THỨ BA,
NGÀY 31 THÁNG 10
NĂM 1989

CHƯƠNG 1

Những chiếc lá vàng, lá đỏ là là bay trong nắng, đậu xuống mặt đường nhựa ướt át. Con đường chạy xuyên qua cánh rừng như một dòng sông tối thẫm, phẳng lặng như gương. Khi chiếc xe cảnh sát màu trắng lao vút qua như xé gió, đám lá thoáng xoay tròn trong không trung trước khi rớt xuống thành từng đống nhớp nháp dọc theo vệ đường. Marius Larsen nhấc chân khỏi chân ga và giảm tốc độ để chuẩn bị rẽ khúc cua, thầm ghi nhớ rằng ông sẽ phải bảo hội đồng địa phương mang xe quét đường đến đây. Nếu họ cứ để mặc đám lá như vậy quá lâu, chúng sẽ khiến cho mặt đường trơn trượt, và điều đó có thể gây nguy hiểm đến tính mạng người đi đường. Marius đã chứng kiến chuyện ấy quá nhiều lần rồi. Ông công tác trong lực lượng cảnh sát đến nay đã ngót nghét bốn mươi mốt năm, trong đó, suốt mười bảy năm qua ông là sĩ quan cấp cao ở Sở Cảnh sát này, và mùa thu nào ông cũng phải giục giã họ chuyện quét đường. Nhưng hôm nay thì ông chưa thể báo với họ được, hôm nay ông phải tập trung vào cuộc trò chuyện sắp tới.

Marius cáu kỉnh dò tần số radio trên xe, nhưng chẳng thể tìm thấy chương trình mà ông đang tìm kiếm. Chỉ có tin tức về Gorbachev và Reagan, rồi thì cái suy đoán về sự sụp đổ của Bức tường Berlin. Họ nói chuyện đó sắp xảy ra rồi. Một kỷ nguyên hoàn toàn mới có thể sắp sửa mở ra.

Lâu nay ông đã biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ phải nói chuyện về cái vấn đề mà ông đang canh cánh trong lòng, nhưng ông chưa bao giờ có đủ can đảm. Giờ đây, chỉ còn một tuần nữa thôi là đến thời điểm mà vợ ông nghĩ rằng ông sẽ nghỉ hưu, ông nghĩ đã đến lúc nên nói với bà sự thật. Đó là ông sẽ không thể nào chịu đựng nổi nếu không được tiếp tục làm công việc mà ông đang làm. Ông đã suy tính thiệt hơn và hoàn lại quyết định nghỉ hưu. Ông chưa sẵn sàng với việc nằm khểnh trên sofa xem chương trình Bánh xe May mắn, cào lá trong vườn hoặc chơi bài với mấy đứa cháu.

Khi ông hình dung cuộc trò chuyện ấy trong đầu, nó có vẻ dễ dàng lắm, nhưng Marius thừa biết vợ ông sẽ thất vọng. Bà sẽ cảm thấy chán nản. Bà sẽ đứng dậy, rời khỏi bàn và bắt đầu kỳ cọ mặt bếp, vừa quay lưng lại với ông vừa nói với ông rằng bà hiểu. Nhưng bà sẽ không hiểu. Vì thế, mười phút trước, khi nhận được thông báo qua bộ đàm về một vụ than phiền, ông đã nói với mọi người trong Sở Cảnh sát rằng ông sẽ đích thân giải quyết việc đó để có thể trì hoãn cuộc trò chuyện với vợ thêm một lúc nữa. Thường thì ông sẽ bực tức nếu phải lái xe suốt chặng đường dài, băng qua biết bao cánh đồng và khu rừng để tới trang trại của nhà Ørum chỉ để nói với họ rằng họ cần trông chừng lũ gia súc kĩ hơn. Đã mấy lần đám lợn hoặc bò nhà họ chui qua được hàng rào và đi lang thang trên những cánh đồng của hàng xóm cho đến khi Marius hoặc một trong các cấp dưới của ông yêu cầu Ørum đi bắt chúng về. Nhưng hôm nay ông chẳng bực tức chút nào. Đương nhiên trước đó ông đã bảo các cấp dưới của mình gọi điện đến nhà riêng của Ørum và bến phà, nơi anh ta làm thêm, nhưng vì cả hai nơi đều chẳng có ai nhấc máy nên ông đã cho xe rời khỏi con đường chính và hướng thẳng về phía trang trại.

Marius dò được một kênh đang phát nhạc Đan Mạch cổ. Bản nhạc Chiếc xuồng cao su màu đỏ tươi vang lên khắp chiếc Ford Escort cũ rích, và Marius vặn lớn âm lượng. Ông đang thưởng thức mùa thu và chuyến đi xuyên qua cánh rừng với đám lá nâu, vàng, đỏ xen lẫn những cây thường xanh. Dấu hiệu cho thấy mùa săn vừa mới bắt đầu. Ông hạ kính cửa sổ xuống, những tia nắng chiếu xuyên qua rặng cây, hắt những vệt lốm đốm xuống mặt đường và trong một thoáng, Marius quên đi tuổi tác của mình.

Trang trại lặng ngắt như tờ. Marius bước ra ngoài và đóng cửa xe lại. Trong lúc làm vậy, ông chợt nhận ra đã lâu mình chưa đặt chân đến đây. Cái sân rộng trông thật hoang phế. Các ô cửa sổ ở chuồng ngựa thủng lỗ chỗ, vôi vữa trên các bức tường nhà chính thì tróc từng mảng, còn cái xích đu trống trơn dựng trên thảm cỏ um tùm gần như lọt thỏm giữa những cây dẻ cao lớn bao quanh khu đất. Lá cây và hạt dẻ rụng bừa bãi khắp khoảnh sân trải sỏi, chúng kêu lép bép dưới chân Marius khi ông bước tới cánh cửa chính của ngôi nhà và gõ lộc cộc.

Sau ba lần gõ và gọi tên Ørum, Marius nhận ra sẽ chẳng có ai trả lời ông. Thấy chẳng có dấu hiệu gì của sự sống, ông lấy một cuốn sổ ra, xé một tờ giấy để viết lời nhắn rồi nhét nó qua khe của hộp thư. Đúng lúc đó, có mấy con quạ bay qua sân và biến mất đằng sau chiếc máy kéo hiệu Ferguson đậu trước chuồng gia súc. Vậy là chuyến đi đến tận đây của Marius đã hóa thành công cốc, và bây giờ ông sẽ phải ghé qua bến phà để tìm Ørum. Nhưng ông không bực tức lâu: lúc quay trở lại chiếc xe, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu ông. Điều này không hay xảy ra với Marius, vì thế ông cảm thấy may mắn khi lái xe đến đây thay vì về thẳng nhà để nói chuyện với vợ. Để bù đắp cho bà, ông sẽ rủ bà đi Berlin một chuyến. Họ có thể nghỉ ngơi thư giãn ở đó trong một tuần, chà, ít nhất là hai ngày cuối tuần, ngay khi ông có thể nghỉ phép. Họ sẽ tự lái xe, chứng kiến lịch sử hình thành cái kỷ nguyên mới mà người ta đang nhắc đến đó, ăn bánh hấp và dưa cải Đức như trước kia họ đã từng làm ở Harzen trong chuyến cắm trại với lũ trẻ từ thuở xa lơ xa lắc. Chỉ đến khi gần tới chỗ chiếc xe, ông mới hiểu ra lý do lũ quạ kéo đến đằng sau chiếc máy kéo. Chúng đang nhảy loi choi quanh một thứ gì đó tái mét và không rõ hình dạng. Mãi đến lúc lại gần hơn, ông mới nhận ra đó là một con lợn. Mắt nó đã dại đờ, nhưng cơ thể nó vẫn còn rung giật như thể cố xua đuổi lũ quạ đang rỉa vào vết thương do đạn bắn ở sau đầu.

Marius quay trở lại ngôi nhà và mở cửa chính. Tiền sảnh tối lờ mờ, và ông ngửi thấy mùi ẩm mốc, cùng một mùi gì đó nữa mà ông chưa xác định được.

“Ørum, cảnh sát đây.”

Không có tiếng đáp lại, nhưng ông có thể nghe thấy tiếng nước chảy ở đâu đó trong nhà, vì thế ông bước vào trong bếp. Cô con gái vẫn còn ở tuổi vị thành niên. Chừng mười sáu, mười bảy. Thi thể cô bé đang ngồi trên cái ghế cạnh bàn, khuôn mặt biến dạng gục vào bát cháo đặc. Trên lớp vải sơn lót sàn ở phía bên kia cái bàn là một xác chết khác. Cậu bé cũng ở tuổi vị thành niên, lớn hơn cô bé kia một chút, trên ngực cậu có một vết đạn bắn há hoác, đầu cậu ngoẹo về một bên, tựa vào bếp lò. Marius cứng người lại. Dĩ nhiên ông đã từng nhìn thấy người chết, nhưng chưa bao giờ thấy ai chết kiểu này, và trong một thoáng, ông như bị tê liệt, rồi ông rút khẩu súng của mình ra khỏi bao đựng đeo ở thắt lưng.

“Ørum?”

Marius vừa tiếp tục đi sâu hơn vào trong nhà vừa gọi tên Ørum, lần này ông giương cao khẩu súng. Vẫn không có ai đáp lời. Marius tìm thấy thi thể tiếp theo trong phòng tắm, và lần này ông phải đưa tay lên bịt miệng để không nôn mửa. Nước đang chảy từ cái vòi trong bồn tắm, mà bồn tắm thì đã đầy tràn từ lâu. Nước chảy xuống sàn nhà lát đá mài, quyện lẫn với máu trôi xuống miệng ống thoát. Trên sàn nhà có một người phụ nữ lõa thể đang nằm sõng sượt - đó hẳn là mẹ của hai cô cậu ngoài kia. Một cánh tay và một ống chân của cô ta đã bị đứt lìa khỏi thân người. Trong báo cáo giải phẫu tử thi sau đó, người ta kết luận rằng cô ta đã bị chém nhiều nhát bằng một cây rìu. Đầu tiên là lúc cô ta nằm trong bồn tắm, tiếp đó là khi cô ta cố trườn bò trên sàn nhà để bỏ trốn. Bản báo cáo cũng khẳng định rằng cô ta đã cố dùng tay và chân để bảo vệ mình, đó là lý do chúng bị đứt lìa. Khuôn mặt cô ta không còn nhận dạng được, bởi vì cây rìu đã băm vằm nó.

Marius hẳn sẽ đông cứng người lại trước cảnh tượng ấy nếu ông không thấp thoáng thấy thứ gì đó khẽ chuyển động ở phía đuôi mắt mình. Ông nhận ra có một thân người đang nằm nửa kín nửa hở bên dưới một tấm rèm phòng tắm bị vứt trong một góc. Marius thận trọng nhấc tấm rèm lên một chút. Đó là một cậu bé. Tóc tai bù xù, chừng mười hoặc mười một tuổi. Cậu đang nằm trong vũng máu, chẳng còn chút sinh khí, nhưng một góc tấm rèm vẫn đang che khuất miệng cậu và nó khẽ rung rinh theo từng nhịp yếu ớt, đứt quãng. Marius vội vàng cúi xuống cậu bé và hất góc rèm đó ra, cầm cánh tay chẳng còn sinh lực của cậu bé lên, cố gắng tìm mạch đập. Tay chân cậu bé có những vết rách và vết trầy xước. Cậu mặc một chiếc quần đùi và một chiếc áo phông nhuốm đầy máu, một cây rìu đã được thả xuống ngay gần đầu cậu. Khi thấy mạch cậu vẫn còn đập, Marius đứng bật dậy.

Chạy sang phòng khách, ông luống cuống chộp lấy điện thoại bên cạnh cái gạt tàn đầy ự, khiến cái gạt tàn lộn nhào xuống sàn, nhưng lúc ông liên lạc được với đồn cảnh sát, đầu óc ông đã đủ tỉnh táo để báo tin một cách rõ ràng, mạch lạc, “Xe cứu thương. Các sĩ quan cảnh sát. Càng nhanh càng tốt. Không thấy Ørum đâu. Lên đường. Ngay!” Khi ông gác máy, suy nghĩ đầu tiên của ông là trở lại bên cậu bé thật nhanh, nhưng rồi ông chợt nhớ ra rằng vẫn còn một đứa bé nữa: cậu bé kia có một cô em gái song sinh.

Marius quay trở lại phía tiền sảnh và cầu thang dẫn lên tầng trên. Khi ông đi qua căn bếp và cánh cửa đang hé mở dẫn xuống tầng hầm, ông dừng khựng lại. Có tiếng động. Tiếng bước chân hoặc tiếng kéo lê thứ gì đó. Nhưng giờ lại im ắng. Marius lại rút súng ra. Mở rộng cánh cửa dẫn xuống tầng hầm, ông rón rén bước xuống các bậc thang hẹp cho đến khi đặt chân lên sàn bê tông. Mất một lúc mắt ông mới quen với bóng tối, và rồi ông nhìn thấy cánh cửa của một căn phòng dưới tầng hầm đang mở ở đầu kia hành lang. Cơ thể ông do dự, bảo ông nên dừng lại ở đây, chờ đợi xe cứu thương và đồng đội của ông đến, nhưng Marius nghĩ đến cô bé nọ. Khi ông đến gần cánh cửa, ông có thể thấy nó đã bị mở ra bằng vũ lực, khóa và chốt nằm vương vãi trên mặt đất. Marius đi vào trong phòng. Căn phòng chỉ được thắp sáng lờ mờ nhờ ánh nắng hắt vào qua những ô cửa sổ lấm lem bụi bẩn ở bên trên. Nhưng ông vẫn có thể nhìn thấy một bóng hình bé nhỏ trốn sâu dưới gầm bàn trong góc phòng. Marius vội vã tiến lại, hạ súng, cúi người và nhòm xuống dưới gầm bàn.

“Ổn rồi. Mọi chuyện kết thúc rồi.”

Ông không thể nhìn thấy khuôn mặt cô bé, chỉ thấy cô bé đang lắc đầu và càng rúc sâu hơn vào trong góc mà không nhìn ông.

“Tên ông là Marius. Ông là cảnh sát, và ông đến đây để giúp cháu đấy.”

Cô bé vẫn rụt rè ở nguyên chỗ cũ, như thể không nghe thấy lời ông và Marius đột nhiên để ý đến căn phòng. Ông liếc nhìn quanh, nhận ra căn phòng này được dùng để làm gì. Ông cảm thấy ghê tởm. Rồi ông thoáng nhìn thấy những kệ gỗ méo mó qua cánh cửa dẫn sang căn phòng kế bên. Cảnh tượng ấy khiến ông quên đi cô gái nhỏ, và ông bước qua ngưỡng cửa. Marius không rõ có bao nhiêu, nhưng chúng nhiều đến nỗi ông không đếm xuể bằng mắt thường. Đó là những con búp bê hạt dẻ, cả nam lẫn nữ. Và động vật nữa. Có con to, con nhỏ, vài con trông thật non nớt, nhưng cũng có những con trông thật kỳ quái. Nhiều con trong số chúng còn chưa hoàn thiện và dị hình dị dạng. Marius nhìn chằm chằm vào chúng, vào số lượng và sự đa dạng của chúng và những con búp bê nhỏ bé trên những kệ gỗ ấy khiến lòng ông dấy lên một cảm giác bất an. Đúng lúc đó, cậu bé nọ bước qua ngưỡng cửa đằng sau ông.

Trong một giây ngắn ngủi, Marius nhận ra ông nên nhớ hỏi đội kỹ thuật hình sự rằng cửa tầng hầm bị phá từ bên trong hay bên ngoài. Trong một giây ngắn ngủi, ông nhận ra thứ gì đó gớm ghiếc có thể đã trốn thoát, như những con thú xổng chuồng, nhưng khi ông quay về phía cậu bé, những ý nghĩ của ông trôi dạt đi như những đám mây nhỏ xíu, lộn xộn bay ngang qua bầu trời. Thế rồi cây rìu bổ vào hàm ông và vạn vật trở nên tối đen.

THỨ HAI,
NGÀY 5 THÁNG 10

CHƯƠNG 2

Giọng nói ấy vang lên khắp nơi trong bóng tối. Nó khẽ thì thầm và chế nhạo cô, nó nhấc cô dậy khi cô ngã và xoay tròn cô trong gió. Laura Kjær không thể nhìn thấy gì nữa. Cô không thể nghe thấy tiếng lá xào xạc trên cây, hay cảm nhận được lớp cỏ lạnh lẽo dưới chân. Tất cả những gì còn lại là giọng nói ấy, nó cứ thì thầm giữa những cú vụt của dùi cui. Cô nghĩ, nếu có ngừng kháng cự, giọng nói ấy có thể im lặng nhưng không. Nó cứ tiếp tục vang lên, và những cú vụt bằng dùi cui cũng vậy, cho đến khi cô không thể cử động được nữa. Cô cảm nhận được những chiếc răng cưa sắc bén chạm vào cổ tay mình khi đã quá muộn, và trước khi cô bất tỉnh, cô nghe thấy tiếng rì rì của lưỡi cưa cùng tiếng những khúc xương của chính cô bị cắt rời.

Sau đó, cô không biết mình đã ngất đi bao lâu. Bóng tối vẫn bao trùm. Giọng nói kia cũng vẫn ở đó, và có cảm giác như nó đang đợi cô tỉnh lại.

“Cô ổn chứ, Laura?”

Giọng điệu của nó thật nhẹ nhàng, trìu mến và quá sát tai cô. Nhưng nó không đợi câu trả lời. Trong một thoáng nó cởi thứ đang bịt miệng cô ra, rồi Laura nghe thấy mình nài xin và van vỉ. Cô không hiểu gì cả. Cô sẽ làm bất cứ điều gì. Tại sao lại là cô, cô đã làm gì? Giọng nói kia bảo rằng cô biết rất rõ lý do. Nó cúi xuống rất sát và thì thầm vào tai cô, và cô có thể nhận ra nó đang trông đợi chính khoảnh khắc này. Cô phải tập trung hết sức để lắng nghe những lời ấy. Cô hiểu điều mà nó đang nói, nhưng cô không thể tin nổi. Nỗi đau này còn lớn hơn tất cả những vết thương khác trên thân thể cô. Không thể như thế. Không đời nào như thế được. Cô gạt đi những lời ấy, như thể chúng là một phần của sự cuồng loạn đang bao trùm cô trong bóng tối. Cô muốn đứng dậy và tiếp tục chống trả, nhưng cơ thể cô đã bỏ cuộc, và cô nức nở không kiểm soát được. Cô đã biết điều đó một thời gian rồi, nhưng chưa chắc chắn; chỉ đến lúc này, khi giọng nói kia thì thầm về nó với cô, cô mới hiểu nó là sự thật. Cô muốn hét to hết cỡ, nhưng cổ họng nghẹn ứ như thể ruột gan cô đã trào lên trên đó, và khi cô cảm thấy cây dùi cui kia mơn man má cô, cô dồn hết sức bình sinh lao đầu về phía trước và loạng choạng chui sâu hơn vào trong bóng tối mịt mùng.

THỨ BA,
NGÀY 6 THÁNG 10

CHƯƠNG 3

Bên ngoài, trời bắt đầu hửng sáng, nhưng khi Naia Thulin vươn tay xuống, anh mới đang dần dần tỉnh giấc. Cô cảm nhận được anh đã ở bên trong mình và bắt đầu nhịp nhàng chuyển động. Cô nắm lấy hai vai anh. Đôi bàn tay anh bắt đầu hoạt động, nhưng chậm chạp và lóng ngóng.

“Này, đợi đã…”

Anh vẫn đang ngái ngủ, nhưng Naia không đợi. Đây là điều cô muốn làm khi cô mở mắt ra, và động tác của cô càng dứt khoát hơn, mạnh mẽ hơn, một tay cô áp lên tường. Cô biết anh đang nằm trong tư thế không thoải mái, đầu anh đang va vào tấm chắn đầu giường, và cô nghe thấy tiếng tấm chắn đầu giường va vào tường, nhưng cô không quan tâm. Cô tiếp tục chuyển động, cảm nhận được anh đã chào thua, và khi cô lên đỉnh, cô bấm móng tay vào ngực anh, cảm nhận cả sự đau đớn và khoái cảm của anh khi hai người họ đều cứng người lại.

Một lát sau, cô nằm thở hổn hển, lắng nghe tiếng xe chở rác ở khoảnh sân đằng sau tòa nhà. Rồi cô lăn người xuống và rời khỏi giường trước khi hai bàn tay anh ngừng ve vuốt lưng cô.

“Tốt hơn hết là anh nên đi trước khi con bé thức giấc.”

“Tại sao? Con bé thích anh ở đây mà.”

“Nào. Dậy đi.”

“Chỉ khi nào hai người chuyển đến sống cùng anh.”

Cô ném cái áo của anh vào đầu anh và biến mất vào trong phòng tắm, còn anh thì nằm trở xuống gối, mỉm cười.

CHƯƠNG 4

Hôm nay là thứ Ba đầu tiên của tháng Mười. Mùa thu đến muộn, nhưng bầu trời phía trên thành phố phủ một tầng mây thấp xám xịt, và mưa đang rơi khi Naia Thulin lao ra khỏi xe, vội vàng băng qua đám xe cộ bị kẹt trên đường. Cô nghe thấy tiếng điện thoại di động của mình reo, nhưng không thò tay vào túi áo khoác để lấy nó. Cô đang đặt tay lên lưng con gái để có thể đẩy con bé len nhanh qua những khoảng trống nhỏ trong đám kẹt xe giờ cao điểm. Sáng nay đông khủng khiếp. Le chỉ mải nói chuyện về trò chơi điện tử Liên minh huyền thoại. Con bé còn quá nhỏ để mà biết bất cứ điều gì về trò chơi đó, vậy mà nó biết hết, và nó coi một game thủ chuyên nghiệp người Hàn Quốc tên Park Su là thần tượng.

“Mẹ đã chuẩn bị sẵn đôi ủng để con có thể sử dụng nếu con đến công viên. Và nhớ là ông sẽ đón con đấy, nhưng con phải tự sang đường nhé. Con hãy nhìn trái, nhìn phải, rồi…”

“Rồi lại nhìn trái, và con phải nhớ mặc áo khoác, để người ta có thể nhìn thấy những dải phản quang.”

“Đứng yên nào, để mẹ buộc dây giày cho con.”

Họ đã tới trước cổng trường và đang đứng dưới mái của nhà để xe đạp, Thulin cúi xuống khi Le cố gắng đứng yên với đôi bốt giẫm trên vũng nước.

“Khi nào thì chúng ta sẽ chuyển đến sống cùng chú Sebastian ạ?”

“Mẹ đâu có nói là chúng ta sẽ chuyển đến sống cùng chú Sebastian chứ.”

“Tại sao chú ấy có mặt ở nhà mình vào buổi tối mà buổi sáng con lại chẳng thấy chú ấy đâu?”

“Buổi sáng người lớn rất bận, và chú Sebastian phải vội đi làm.”

“Ramazan có một cậu em trai, và bây giờ bạn ấy có mười lăm bức ảnh trên cây phả hệ, trong khi con chỉ có ba bức.”

Thulin ngước vội lên nhìn con gái và thầm nguyền rủa những tấm áp phích nhỏ dễ thương về cây phả hệ mà giáo viên của con bé đã trang trí bằng những chiếc lá mùa thu và treo trên tường lớp học để phụ huynh cùng bọn trẻ có thể dừng lại ngắm nghía. Mặt khác, cô luôn mừng khi Le tự động tính ông nó là một phần của gia đình, mặc dù thực chất ông không phải là ông ruột của con bé.

“Nhiều hay ít thì có quan trọng gì chứ. Và con có năm bức ảnh trên cây phả hệ, nếu con tính cả con vẹt đuôi dài và con chuột hamster.”

“Các bạn khác không đính ảnh động vật lên cây phả hệ.”

“Ừ, vì các bạn ấy không được may mắn như con.”

Le không nói gì nữa, và Thulin đứng lên.

“Mẹ biết gia đình mình không có nhiều người, nhưng mẹ con mình vẫn sống tốt, đó mới là điều quan trọng. Phải không nào?”

“Vậy con có thể mua thêm một con vẹt đuôi dài nữa không ạ?”

Thulin nhìn con bé chằm chằm, tự hỏi cuộc trò chuyện này đã bắt đầu như thế nào và liệu con gái cô có tinh ranh hơn cô nghĩ hay không.

“Chúng ta sẽ bàn về chuyện này sau nhé. Đợi mẹ một lát.”

Điện thoại di động của cô lại đổ chuông, và cô biết lần này cô phải nghe máy.

“Tôi sẽ có mặt ở đó trong vòng mười lăm phút nữa.”

“Không cần vội đâu.” Giọng nói ở đầu dây bên kia đáp, và cô nhận ra đó là một trong những thư ký của Nylander. “Ông Nylander không thể gặp cô vào sáng nay, vì thế cuộc hẹn sẽ dời sang thứ Ba tuần sau. Nhưng ông ấy dặn tôi nói với cô rằng ông ấy muốn cô dẫn anh chàng mới đi cùng cô trong ngày hôm nay, để anh ta có chút hữu ích trong thời gian ở đây.”

“Mẹ ơi, con đi vào lớp với Ramazan nhé!”

Thulin nhìn con gái chạy tới chỗ cậu bé có tên là Ramazan. Cô có thiện cảm một cách hết sức tự nhiên với những người còn lại trong gia đình Syria này, một người phụ nữ và một người đàn ông - người đàn ông đang ẵm một đứa bé sơ sinh cùng hai đứa trẻ khác. Trong mắt Thulin, họ như vừa bước ra từ một bài báo về gia đình kiểu mẫu trong một cuốn tạp chí dành cho phụ nữ.

“Nhưng đây là lần thứ hai Nylander dời cuộc gặp mặt với tôi rồi, mà cuộc gặp sẽ chỉ mất năm phút mà thôi. Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

“Tôi e rằng ông ấy đang trên đường tới buổi họp dự thảo ngân sách. Và ông ấy muốn biết cô định nói với ông ấy chuyện gì.”

Trong một thoáng Thulin cân nhắc xem có nên nói cho cô ta biết rằng cô muốn gặp Nylander để phàn nàn về chuyện chín tháng qua của cô ở Ban Trọng án, còn được gọi là đội án mạng ‘thú vị’ như một chuyến tham quan bảo tàng cảnh sát không. Công việc thì nhàm chán, các tiêu chuẩn công nghệ thì lạc hậu, chẳng có thứ gì hiện đại hơn một chiếc máy tính Commodore 64, và cô tha thiết mong được chuyển sang bộ phận khác.

“Không có gì quan trọng đâu. Cảm ơn.”

Cô ngắt máy và vẫy tay với con gái, con bé đang chạy vào trong trường. Cô có thể cảm thấy mưa đang bắt đầu thấm qua chiếc áo khoác, và khi quay trở lại đường cái, cô nhận ra mình không thể đợi đến thứ Ba tuần sau để được gặp Nylander. Cô len lỏi qua luồng xe cộ kẹt cứng, nhưng khi đến chỗ chiếc xe của mình và mở cửa ra, cô chợt có cảm giác mình đang bị theo dõi. Ở phía bên kia đường, qua hàng dãy xe cộ bất tận, cô thoáng nhìn thấy một bóng người, nhưng lúc dòng xe cộ chuyển động, bóng người ấy đã biến mất. Thulin rũ bỏ cảm giác ấy và chui vào trong xe.

CHƯƠNG 5

Những hành lang rộng thênh thang của Sở Cảnh sát vang lên tiếng bước chân của hai người đàn ông khi họ đi qua một nhóm thanh tra đang đi ngược chiều với họ. Nylander, trưởng ban của Ban Trọng án, căm ghét những cuộc trò chuyện như thế này, nhưng ông ta biết đây có lẽ sẽ là cơ hội duy nhất mà ông ta có trong ngày, vì thế ông ta nén lại lòng kiêu hãnh và cố theo kịp bước chân của viên Phó cảnh sát trưởng khi đối phương cứ lảm nhảm hết câu nói nhàm chán này đến câu nói nhàm chán khác.

“Nylander, chúng ta cần ‘thắt lưng buộc bụng’. Tất cả các phòng ban của chúng ta đều phải như vậy.”

“Tôi đã được hứa hẹn là ban của tôi sẽ có thêm sĩ quan…”

“Còn phải lựa thời điểm nữa. Hiện giờ, Bộ Tư pháp đang ưu tiên cho các phòng ban khác. Họ có tham vọng rằng NC3 sẽ trở thành đơn vị phòng chống tội phạm công nghệ tốt nhất ở châu Âu, vì thế họ đang cắt giảm nguồn lực ở một vài nơi.”

“Như thế không có nghĩa là ban của tôi phải chịu thiệt. Chúng tôi đã cần gấp đôi nhân lực trong…”

“Tôi chưa bỏ cuộc đầu, nhưng anh vừa được giảm một chút áp lực còn gì.”

“Tôi chẳng được giảm chút áp lực nào cả. Ai lại đi tính cái tay thanh tra sẽ chỉ ở đây trong vài ngày vì bị Europol đá đít chứ.”

Là cơ quan Cảnh sát Liên minh Châu Âu, có trụ sở tại La Hay, Hà Lan.

“Chưa biết chừng anh ta sẽ ở lại lâu hơn, tùy thuộc vào tình hình. Nhưng còn may là Bộ Tư pháp không cắt giảm nhân sự của ban anh đấy, anh cũng biết rõ còn gì, vì thế bây giờ hãy cố có gì dùng nấy đi. Được chứ?”

Phó cảnh sát trưởng dừng lại, quay sang Nylander để nhấn mạnh lời mình, và Nylander suýt thì trả lời rằng được cái quái gì mà được. Ông ta cần nhiều nhân lực hơn, như những gì ông ta đã được hứa hẹn, thế mà mong muốn của ông ta lại bị lờ đi vì mấy gã khốn ở NC3, cái tên viết tắt hợm hĩnh của Trung tâm Phòng chống tội phạm công nghệ Quốc gia. Không những thế, ông ta còn có cảm giác như bị bộ máy quan liêu tát mạnh một cú vào mặt khi ông ta phải tạm sử dụng một gã thanh tra thất bại vừa mới bị thất sủng ở La Hay.

“Ông có chút thời gian rảnh không?” Thulin đột nhiên xuất hiện đằng sau, và Phó cảnh sát trưởng nhân cơ hội ấy lách người qua cánh cửa phòng họp rồi đóng nó lại sau lưng. Nylander thoáng nhìn theo ông ta rồi bắt đầu đi ngược trở lại đoạn đường mình vừa đi.

“Bây giờ thì không, và cô cũng chẳng có thời gian rảnh rỗi đâu đấy. Sĩ quan trực ban mới nhận được một cuộc gọi báo án từ Husum, hãy đi hỏi anh ta thông tin về vụ đó đi. Tôi muốn cô đưa cả gã Europol kia theo và khẩn trương lên.”

“Nhưng tôi muốn nói về chuyện…”

“Giờ tôi không có thời gian để nói về chuyện đó đâu. Không phải là tôi không nhận thấy những khả năng của cô, nhưng cô là thanh tra trẻ nhất từng đặt chân vào ban này, vì thế tôi không muốn cô có tham vọng trở thành đội trưởng hay bất cứ thứ gì mà cô đang nóng lòng muốn nói đến.”

“Tôi không muốn trở thành đội trưởng. Tôi cần một lá thư giới thiệu để chuyển sang NC3.”

Nylander dừng khựng lại.

“NC3. Trung tâm Phòng chống tội phạm công nghệ…”

“Ừ, tôi biết. Tại sao?”

“Bởi vì tôi nghĩ công việc ở NC3 thật thú vị.”

﻿”Trái ngược với?”

“Chẳng trái ngược với cái gì cả. Tôi chỉ muốn…”

“Về cơ bản, cô vẫn còn là tân binh. NC3 không nhận những người xin vào đó một cách hú họa đâu, vì thế đừng phí công vô ích.”

“Họ đã đề nghị tôi chuyển sang đó.”

Nylander cố gắng che giấu sự kinh ngạc, nhưng ông ta ngay lập tức biết rằng cô nói thật. Ông ta nhìn người phụ nữ mảnh mai đang đứng trước mặt mình. Cô bao nhiêu tuổi nhỉ? Hai mươi chín, ba mươi, xấp xỉ chừng đó? Một con người nhỏ bé kỳ quặc, chẳng có điểm gì nổi bật. Ông ta nhớ rõ là mình đã từng đánh giá thấp cô, trước khi ông ta hiểu rõ hơn. Trong bản đánh giá nhân sự gần đây, ông ta đã chia các thanh tra viên của mình thành nhóm A và nhóm B, và Thulin, dù còn trẻ, là một trong những cái tên đầu tiên mà ông ta xếp vào nhóm A cùng với các thanh tra lão luyện như Jansen và Ricks, những người được coi là nòng cốt của ban. Và Nylander thực sự đang cân nhắc đến chuyện đưa cô lên làm đội trưởng. Ông ta vốn không thích các thanh tra nữ lắm, và thái độ xa cách của Thulin khiến ông ta bực mình, nhưng cô cực kỳ thông minh và tốc độ phá án của cô khiến các thanh tra dày dạn kinh nghiệm hơn cứ như đang đứng yên tại chỗ. Có lẽ Thulin nghĩ rằng trình độ công nghệ của ban Trọng án lạc hậu như ở thời kỳ Đồ Đá, đó là vì Nylander đã chia sẻ với cô rằng ông ta biết mình cần những chuyên gia công nghệ như cô nhiều biết chừng nào. Ban của họ cần phải bắt kịp với thời đại. Do đó, trong một số cuộc trò chuyện với cô, ông ta đã cố tình nhắc nhở cô rằng cô vẫn còn là kẻ chân ướt chân ráo ở đây: ông ta đang cố đảm bảo rằng cô sẽ không đào tẩu khỏi ban của họ.

“Ai đã đề nghị cô vậy?”

“Sếp của bên đó, tên ông ta là gì ấy nhỉ? À, Isak Wenger.”

Nylander cảm thấy mặt mình sa sầm lại.

“Tôi đã rất hài lòng khi ở đây, nhưng tôi muốn nộp đơn sang đó muộn nhất là vào cuối tuần này.”

“Tôi sẽ suy xét.”

“Chúng ta có thể nói chuyện vào thứ Sáu không?”

Nylander đã bước đi. Trong một thoáng, ông ta cảm nhận được ánh mắt Thulin nhìn chằm chằm vào gáy mình, và biết rằng cô sẽ tìm ông ta cho bằng được vào thứ Sáu để nhận được lá thư giới thiệu kia. Thế đấy. Ban của ông ta đã trở thành cái nôi đào tạo nhân tài cho đứa con cưng mới của bộ – NC3. Khi ông ta tới cuộc họp dự thảo ngân sách trong vài phút nữa, sự ưu tiên ấy sẽ lại càng rõ rệt dưới dạng những số liệu. Đến Giáng sinh này là tròn ba năm Nylander nhậm chức Trưởng ban Trọng án, nhưng bây giờ mọi thứ đã trở nên trì trệ, và nếu không có gì thay đổi, sự thăng tiến này sẽ không phải là cơ hội nghề nghiệp mà ông ta từng tưởng tượng.

CHƯƠNG 6

Cần gạt trên kính chắn gió gạt đi màn nước đang tuôn chảy. Khi đèn giao thông chuyển sang màu xanh, chiếc xe cảnh sát vọt lên khỏi đoàn xe đang dừng và tiến về vùng ngoại ô, rời xa những mẩu quảng cáo của các bệnh viện tư nhân trên thân xe buýt, mời chào người ta nâng ngực, tiêm Botox và hút mỡ. Radio đang mở. Những người dẫn chương trình trò chuyện và phát những bản nhạc pop mới nhất về tình dục và ham muốn, thỉnh thoảng xen nhanh một vài tin tức. Phát thanh viên tuyên bố rằng hôm nay là thứ Ba đầu tiên của tháng Mười: ngày khai mạc quốc hội. Chẳng có gì bất ngờ khi tin tức nóng nhất là về Rosa Hartung, Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội. Cô đã quay trở lại vị trí của mình sau sự kiện bi thảm xảy ra với con gái gần một năm trước. Hồi ấy, tất cả người dân trong nước đều nín thở dõi theo sự kiện đó. Nhưng trước khi phát thanh viên đọc xong bản tin, người lạ bên cạnh Thulin vặn nhỏ âm lượng xuống.

“Cô có một cái kéo hay thứ gì đó đại loại thế không?”

“Không, tôi chẳng có cái kéo nào cả.”

Trong một thoáng Thulin rời mắt khỏi đám xe cộ lưu thông trên đường và nhìn sang người đàn ông đang ngồi bên cạnh cô. Anh ta đang loay hoay mở hộp của một chiếc điện thoại di động mới. Lúc cô đến bãi đỗ xe đối diện Sở Cảnh sát, anh ta đang đứng hút thuốc cách chỗ chiếc xe đang đậu của cô không xa. Anh ta cao ráo, dáng thẳng tắp, nhưng ăn mặc hơi tuềnh toàng. Mái tóc rối bù, ướt sũng nước mưa, đôi giày Nike sờn mòn và ướt nhẹp, cái quần mỏng rộng thùng thình, và một cái áo khoác chần bông ngắn màu đen trông cũng như đã bị ngâm nước. Anh ta ăn mặc chẳng hề phù hợp với thời tiết. Chắc là anh ta đã đến thẳng đây từ La Hay, Thulin nghĩ. Cái túi du lịch nhỏ, tả tơi đeo bên hông anh ta càng củng cố thêm cho ấn tượng đó. Thulin biết chuyện anh ta đến Sở Cảnh sát chưa đầy bốn mươi tám tiếng đồng hồ trước, bởi vì cô đã nghe thấy các đồng nghiệp xì xầm bàn tán về anh ta khi cô đi lấy cốc cà phê buổi sáng cho mình ở căng tin. Đang là một “sĩ quan liên lạc” công tác ở trụ sở chính của Europol tại La Hay, anh ta đột nhiên bị miễn nhiệm và điều chuyển về Copenhagen như là sự trừng phạt vì một sai phạm nào đó. Điều này đã dấy lên một vài lời nhận xét nhạo báng từ các đồng nghiệp của cô. Mối quan hệ giữa cảnh sát Đan Mạch và Europol đã trở nên căng thẳng kể từ khi người Đan Mạch phủ quyết việc từ bỏ một trong những “quyền đứng ngoài” của họ với Liên minh châu Âu trong một cuộc trưng cầu dân ý mấy năm trước.

Khi Thulin chạm trán anh ta ở bãi đỗ xe, anh ta đang chìm trong suy nghĩ, và lúc cô tự giới thiệu mình, anh ta chỉ đơn giản bắt tay cô và nói: “Hess”. Anh ta không phải là người hay chuyện. Bình thường thì cô cũng vậy, nhưng cuộc trò chuyện ban nay với Nylander đã diễn ra như cô dự định. Cô tin chắc rằng những ngày tháng của cô ở ban Trọng án sắp kết thúc rồi, vì thế cũng chẳng hại gì nếu cô tỏ ra thân thiện một chút với một đồng nghiệp sa cơ lỡ vận. Sau khi cùng anh ta lên xe, cô huyên thuyên mọi điều cô biết về nhiệm vụ trước mắt của họ, nhưng người đàn ông kia chỉ gật đầu vẻ như chẳng mấy quan tâm. Cô đoán anh ta chừng ba mươi bảy đến bốn mươi mốt tuổi, và vẻ ngoài bụi đời luộm thuộm của anh ta gợi cho cô nghĩ đến một diễn viên, nhưng cô không thể nhớ ra là ai. Một ngón tay của anh ta có đeo nhẫn, có lẽ là nhẫn cưới, nhưng bản năng mách bảo cô rằng người đàn ông này đã ly dị từ lâu, hay ít nhất cũng đang trong quá trình làm thủ tục ly hôn. Gặp gỡ anh ta khiến cô có cảm giác như đá một quả bóng vào một bức tường bê tông vậy, nhưng điều này không làm hỏng tâm trạng vui vẻ của cô, và cô thực sự có hứng thú với sự hợp tác giữa các cảnh sát xuyên quốc gia.

“Vậy anh sẽ ở đây bao lâu?”

“Có lẽ chỉ một vài ngày thôi. Họ đang tính.”

“Anh có thích ở Europol không?”

“Có chứ, ở đó rất ổn. Thời tiết ở đó tốt hơn.”

“Đơn vị Phòng chống tội phạm công nghệ của họ bắt đầu chiêu mộ các hacker mà họ đã truy ra được, có đúng không?”

“Không biết, tôi không ở đơn vị đó. Cô có phiền lòng không nếu tôi lẻn đi chỗ này một lát sau khi chúng ta xong việc ở hiện trường?”

“Lẻn đi ư?”

“Chỉ một tiếng thôi. Tôi cần đi lấy chìa khóa căn hộ của tôi.”

“Đương nhiên là được.”

“Cảm ơn nhé.”

“Nhưng anh thường làm việc ở La Hay à?”

“Vâng, hoặc bất cứ nơi nào họ cần tôi.”

“Chẳng hạn là những đâu?”

“Nhiều lắm. Marseille này, Geneva này, Amsterdam này, Lisbon này…”

Anh ta lại đang tập trung vào việc mở hộp điện thoại di động, nhưng Thulin đoán cái danh sách thành phố anh ta từng làm việc có lẽ còn dài nữa. Anh ta có vẻ là một công dân toàn cầu. Một kiểu người xê dịch không cần mang hành lý, mặc dù ánh hào quang của thành phố lớn và những bầu trời xa xăm đã bị xóa sạch từ lâu. Nếu nó từng tồn tại.

“Anh đi nước ngoài bao lâu rồi?”

“Gần năm năm. Cho tôi mượn cái đó nhé.”

Hess chộp lấy một cây bút bi từ cái giá đựng cốc nằm giữa hai ghế và bắt đầu cạy mở cái hộp.

“Năm năm á?”

Thulin kinh ngạc. Hầu hết các sĩ quan liên lạc mà cô nghe nói đều có hợp đồng hai năm. Một số người gia hạn đến bốn năm, nhưng cô chưa bao giờ nghe thấy một sĩ quan liên lạc nào lại làm việc ở nước ngoài những năm năm cả.

“Thời gian trôi nhanh thật.”

“Có phải là vì sự cải cách trong ngành cảnh sát không?”

“Cái gì cơ?”

“Lý do anh rời đi ấy. Tôi nghe nói nhiều người rời khỏi Ban Trọng án vì họ không hài lòng với…”

“Không, lý do không phải như vậy đâu.”

“Vậy thì vì cái gì?”

“Tôi chỉ rời đi vậy thôi.”

Cô nhìn anh ta. Anh ta nhìn lại cô trong thoáng chốc, và lần đầu tiên cô để ý đến mắt anh ta. Mắt trái của anh ta có màu xanh lá cây, còn mắt phải thì màu xanh dương. Anh ta không nói năng một cách bất lịch sự, nhưng câu nói vừa rồi của anh ta chính là giới hạn mà anh ta đã vạch ra, và anh ta không nói gì thêm nữa. Thulin xi nhan, rẽ vào một khu dân cư. Nếu anh ta muốn đóng vai một điệp viên khuôn mẫu có quá khứ bí ẩn thì cứ việc. Ở Sở Cảnh sát có đầy những kẻ như thế, có lẽ đủ để thành lập một đội bóng đá cũng nên.

Ngôi nhà này có màu trắng, kiểu dáng tân thời, có ga ra riêng. Nó nằm giữa một khu dân cư ở Husum, xung quanh là những hàng rào thủy lạp và những dãy hòm thư gọn gàng quay mặt ra đường. Đây là nơi những người lao động có mức thu nhập khá chuyển đến khi họ lập gia đình và có con, nếu điều kiện của họ cho phép. Một khu vực an toàn, với các gờ giảm tốc đảm bảo rằng không ai vượt quá giới hạn tốc độ cho phép là 30 dặm một giờ. Trong các khu vườn có những tấm bạt nhún lò xo và trên mặt đường nhựa ướt vẫn còn lưu những vệt phấn. Một vài cô cậu học sinh đội mũ bảo hiểm và mặc áo khoác phản quang đạp xe qua dưới màn mưa khi Thulin dừng lại bên cạnh những chiếc xe của cảnh sát và đội kỹ thuật hình sự. Lác đác có một số cư dân đứng rì rầm nói chuyện bên dưới các tán ô bên ngoài dải băng đánh dấu hiện trường.

“Tôi phải nghe điện thoại đã.” Chưa đầy hai phút trước, Hess đã nhét một thẻ SIM vào chiếc điện thoại di động của anh ta và gửi đi một tin nhắn, và giờ điện thoại của anh ta đang reo lên.

“Được, anh cứ thong thả.”

Thulin bước ra màn mưa trong khi Hess vẫn ngồi trong xe và bắt đầu một cuộc trò chuyện bằng tiếng Pháp. Khi cô sải bước xuôi theo con đường nhỏ trong vườn với đá lát bằng bê tông theo kiểu truyền thống cô chợt nhận ra rằng cô có thể tìm thấy một lý do nữa để mong chờ được rời khỏi Ban Trọng án.

CHƯƠNG 7

Giọng nói của hai người dẫn chương trình truyền hình buổi sáng vang vọng khắp căn biệt thự hạng sang rộng lớn ở Outer Østerbro khi họ chuẩn bị cho một cuộc trò chuyện nữa bên tách cà phê trên chiếc sofa êm ái của trường quay.

“Hôm nay là ngày khai mạc quốc hội, và chúng ta sắp bắt đầu một năm mới. Đây luôn là một ngày rất đặc biệt, nhưng lần này nó cực kỳ đặc biệt chỉ vì một chính trị gia, và người tôi muốn nói đến chính là Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội, Rosa Hartung, bà đã mất cô con gái mười hai tuổi vào ngày 18 tháng 10 năm ngoái. Rosa Hartung đã xin nghỉ phép kể từ khi con gái bà…”

Steen Hartung vươn tay tắt chiếc ti vi màn hình phẳng treo tường bên cạnh tủ lạnh. Anh nhặt lên các bản vẽ kiến trúc và dụng cụ vẽ từ sàn gỗ của căn bếp rộng rãi kiểu Pháp, nơi anh vừa đánh rơi chúng.

“Nào, chuẩn bị thôi. Bố con mình sẽ khởi hành ngay khi mẹ con đi làm.”

Con trai anh vẫn ngồi ở cái bàn lớn, hí hoáy viết vào cuốn sách toán, xung quanh là những gì còn sót lại của bữa sáng. Mỗi sáng thứ Ba, Gustav lại đến trường muộn hơn thường lệ một tiếng đồng hồ, và vào mỗi thứ Ba, Steen lại phải nói với cậu rằng đây không phải là lúc để làm bài tập về nhà.

“Nhưng tại sao con không thể tự đi xe đạp ạ?”

“Hôm nay là thứ Ba, con phải tập tennis sau giờ học, vì thế bố sẽ đưa đón con. Con đã mang theo quần áo tập chưa?”

“Con mang rồi ạ.”

Cô giúp việc nhỏ bé người Philippines đi vào phòng đặt xuống một cái túi đựng đồ thể thao. Steen nhìn cô ta với vẻ cảm kích khi cô ta bắt đầu dọn dẹp.

“Cảm ơn, Alice. Đi thôi nào, Gustav.”

“Tất cả các bạn khác đều tự đạp xe.”

Qua ô cửa sổ, Steen nhìn thấy chiếc xe màu đen to lớn lăn bánh trên đường dẫn vào nhà và đỗ lại trên những vũng nước mưa bên ngoài.

“Bố, chỉ hôm nay thôi được không ạ?”

“Không được, chúng ta vẫn sẽ làm như mọi khi. Xe của mẹ con đến rồi kìa. Mẹ con đâu?”

CHƯƠNG 8

Steen vừa bước lên cầu thang tầng trên vừa gọi vợ mình. Căn biệt thự quý tộc cả trăm tuổi này rộng gần bốn trăm mét vuông và anh thông thuộc từng ngóc ngách của nó, vì chính anh đã tự tay cải tạo nó. Vào thời điểm họ mua căn biệt thự này và chuyển đến đây, họ cần có thật nhiều không gian, nhưng bây giờ nó lại thành ra quá rộng lớn. Rộng lớn quá mức. Anh vào phòng ngủ và phòng tắm tìm vợ trước khi nhận ra cánh cửa trước mặt anh đang mở he hé. Anh ngập ngừng một lát rồi đẩy cánh cửa mở ra và nhòm vào trong căn phòng đã từng là phòng của con gái anh.

Vợ anh đã mặc áo khoác và đeo khăn, đang ngồi trên chiếc đệm không trải ga kê sát tường. Anh liếc mắt quanh phòng. Lướt qua những bức tường trống trơn và những thùng carton chất đống trong góc. Rồi nhìn trở lại cô.

“Xe đến rồi.”

“Cảm ơn anh…”

Cô gật đầu một cái thật nhanh, nhưng vẫn ngồi yên. Steen bước thêm một bước nữa về phía trước và cảm nhận được sự lạnh lẽo trong phòng. Anh nhận thấy cô đang vò một cái áo phông màu vàng giữa hai tay.

“Em ổn chứ?” Đó quả là một câu hỏi ngớ ngẩn - trông cô chẳng ổn chút nào.

“Hôm qua em đã mở cửa sổ rồi quên đóng nó lại, và em chỉ vừa mới nhận ra điều đó.”

Anh gật đầu tỏ vẻ cảm thông, mặc dù những lời ấy chẳng trả lời cho câu hỏi của anh. Họ nghe thấy tiếng con trai mình đang gọi với lên từ tiền sảnh dưới nhà rằng Vogel đã tới, nhưng cả hai vợ chồng đều không có phản ứng gì.

“Em không còn nhớ được mùi của con bé nữa.”

Hai bàn tay cô âu yếm vuốt ve chiếc áo màu vàng, và cô nhìn nó như thể đang tìm kiếm thứ gì ẩn náu trong những sợi vải đan dệt vào nhau.

“Em đã cố thử. Nhưng thứ này không có mùi của con bé. Bất kỳ thứ gì khác cũng vậy.”

Anh ngồi xuống bên cạnh cô.

“Có lẽ như thế cũng tốt. Có lẽ như thế sẽ tốt hơn.”

“Làm sao tốt hơn được chứ… Không tốt hơn được.”

Anh không đáp lời, và anh có thể nhận ra cô hối hận vì đã to tiếng với anh khi giọng cô trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Em không biết liệu em có thể làm việc này không. Nó có vẻ sai trái.”

“Nó không sai trái đâu. Đó là điều đúng đắn duy nhất cần làm. Chính em đã nói với anh như thế mà.”

Con trai họ lại gọi.

“Con bé sẽ nói em cứ đi đi. Con bé sẽ nói mọi chuyện sẽ ổn. Con bé sẽ nói em thật cừ khôi.”

Rosa không trả lời. Trong một thoáng cô chỉ ngồi đó với chiếc áo phông. Rồi cô cầm lấy tay anh và siết chặt nó, cố gắng mỉm cười.

“Được rồi, tốt lắm, gặp lại sau nhé.” Cố vấn riêng của Rosa Hartung cúp điện thoại khi anh ta nhìn thấy cô đi xuống cầu thang, tiến về phía tiền sảnh.

“Tôi đến sớm quá chăng? Tôi có nên đề nghị hoàng tộc hoãn lại buổi khai mạc cho đến ngày mai không?”

“Không, tôi đã sẵn sàng rồi.”

Rosa mỉm cười trước năng lượng của Frederik Vogel, nghĩ rằng nó tạo ra một sự thay đổi tích cực. Mỗi khi có mặt Vogel, sẽ không có chỗ cho sự ủy mị.

“Tốt lắm. Để tôi điểm lại chương trình của ngày hôm nay nhé. Chúng ta đã nhận được rất nhiều câu hỏi - một số câu thú vị, một số câu có thể dự đoán được, và cũng có những câu mang tính lá cải…”

“Chúng ta sẽ làm việc này trong xe. Gustav, nhớ rằng hôm nay là thứ Ba đấy nhé và bố sẽ đón con. Và hãy gọi điện cho bố mẹ nếu con cần gì. Rõ chưa, con yêu?”

“Con biết rồi ạ.”

Cậu bé ủ rũ gật đầu, và Rosa chỉ kịp xoa đầu cậu thì Vogel đã mở cửa cho cô.

“Bà cũng cần nói lời chào với người tài xế mới, và chúng ta thực sự cần bàn bạc về chuyện sắp xếp những cuộc đàm phán này như thế nào…”

Steen dõi theo họ qua ô cửa sổ phòng bếp, cố gắng mỉm cười động viên vợ mình khi cô chào người tài xế mới và leo vào băng ghế sau của xe. Khi họ rời khỏi đường dẫn vào nhà, Steen cảm thấy nhẹ nhõm.

“Chúng ta có đi không ạ?”

Con trai anh hỏi, và Steen có thể nghe thấy cậu mặc áo khoác và đi giày ngoài tiền sảnh.

“Ừ, bố ra ngay đây.”

Steen mở tủ lạnh, lấy ra một lốc những chai rượu nhỏ, mở nắp một chai và dốc nó vào miệng. Anh cảm thấy rượu cào xé cổ họng và bụng anh. Rồi anh cất những chai còn lại vào trong túi xách, đóng cửa tủ lạnh và không quên chộp lấy chùm chìa khóa xe đang nằm trên bàn bếp.

CHƯƠNG 9

Ở ngôi nhà này có thứ gì đó mà Thulin không thích. Cảm giác ấy bắt đầu nhen nhóm khi cô bước vào trong tiền sảnh tối om, tay đeo găng và chân đi đôi giày bao ngoài bằng nylon màu xanh dương. Giày dép của gia đình được xếp đặt gọn gàng bên dưới giá treo áo khoác. Trên các bức tường trong hành lang treo những bức tranh hoa cỏ đóng khung tinh xảo, và khi cô bước vào phòng ngủ, căn phòng lập tức tạo cho cô ấn tượng nó thật nữ tính và tinh khôi, mọi thứ trong phòng đều có màu trắng ngoại trừ tấm mành chớp xếp nếp màu hồng vẫn đang đóng kín.

“Nạn nhân tên là Laura Kjær, ba mươi bảy tuổi, y tá của một phòng khám nha khoa ở trung tâm Copenhagen. Có vẻ như cô ta đã bị tấn công bất ngờ sau khi lên giường đi ngủ. Cậu con trai chín tuổi của cô ta lúc ấy đang ngủ ở căn phòng phía cuối hành lang, nhưng dường như cậu bé không nhìn thấy hay nghe thấy gì.”

Thulin chăm chú nhìn vào chiếc giường đôi. Viên cảnh sát mặc đồng phục đứng tuổi đã báo cáo với cô rằng chỉ có nửa giường là từng có người nằm. Một chiếc đèn ngủ đã bị đổ khỏi chiếc bàn kế cạnh giường và nằm chỏng chơ trên lớp thảm dày màu trắng.

“Cậu bé thức giấc thì thấy ngôi nhà vắng tanh vắng ngắt, không có ai nữa cả. Cậu tự làm bữa sáng cho mình, thay quần áo và đợi mẹ cậu, nhưng khi mẹ cậu không xuất hiện, cậu đã đi sang nhà hàng xóm. Người hàng xóm bèn đi sang ngôi nhà này, thấy vẫn chẳng có ai, rồi bà ấy nghe tiếng chó sủa ngoài sân chơi. Bà ấy đã tìm thấy xác nạn nhân ở đó và gọi điện cho chúng ta.”

“Đã liên lạc với bố cậu bé chưa?”

Thulin đi qua viên cảnh sát, nhìn nhanh vào căn phòng của cậu bé trước khi quay trở lại, đi xuôi theo hành lang, viên cảnh sát đi theo sau cô.

“Bà hàng xóm kể, bố cậu bé đã qua đời vì ung thư vài năm trước. Sáu tháng sau, nạn nhân hẹn hò với người mới và họ chuyển đến đây sống cùng nhau. Anh ta đang ở một hội chợ thương mại nào đó tại Zealand. Chúng tôi đã gọi điện cho anh ta khi chúng tôi tới đây, vì thế chắc anh ta sẽ trở về ngay thôi.”

Qua cánh cửa phòng tắm đang mở, Thulin có thể nhìn thấy ba chiếc bàn chải đánh răng điện được xếp thành một hàng, một đôi dép để sẵn trên sàn đá và hai chiếc áo choàng tắm treo trên móc. Cô rời khỏi hành lang, bước vào phòng bếp không có vách ngăn, nơi các giám định viên kỹ thuật hình sự mặc đồ màu trắng đang bận rộn tìm kiếm các vết tích và dấu vân tay. Đồ đạc trong phòng cũng bình thường như những khu vực khác. Mẫu mã Scandinavi, có lẽ chủ yếu từ hãng Ikea và Ilva. Trên bàn có ba miếng lót đĩa trống trơn, một cái bình cắm mấy cành con trang trí, trên sofa có mấy chiếc gối tựa lưng và trên bàn đảo bếp có một cái bát sâu lòng đựng những gì còn sót lại của sữa và ngũ cốc vị ngô, chắc là của cậu bé. Trong phòng khách, bên cạnh cái ghế bành trống là một khung ảnh kỹ thuật số hiển thị liên tục một chuỗi ảnh của gia đình nhỏ. Trong chuỗi ảnh ấy có người mẹ, cậu con trai và có lẽ cả người bạn trai chung sống với cô ta. Họ đang cười và trông có vẻ hạnh phúc. Laura Kjær là một phụ nữ xinh đẹp, mảnh mai với mái tóc dài màu đỏ, nhưng trong đôi mắt ấm áp, đầy vẻ thấu cảm của cô ta có nét gì đó yếu đuối. Đây là một ngôi nhà xinh xắn, nhưng rõ ràng nó có thứ gì đó mà Thulin không thích.

“Có dấu hiệu phá cửa đột nhập không?”

“Không. Chúng tôi đã kiểm tra các cửa sổ và cửa ra vào. Có vẻ như cô ta đã xem ti vi và uống một tách trà trước khi đi ngủ.”

Thulin nhìn lướt qua tấm bảng ghi nhớ trong phòng bếp, nhưng ở đó chỉ có thời khóa biểu của trường học, những tấm lịch, giờ giấc đi bơi bể bơi địa phương, một tờ rơi quảng cáo của thợ tỉa cây, một tấm thiếp mời tham dự bữa tiệc Halloween của hội cư dân và một lá thư nhắc nhở về việc kiểm tra sức khỏe ở khoa Nhi của bệnh viện Rigshospital. Thường thì Thulin rất giỏi việc này: cô hay để ý đến những thứ tuy nhỏ nhặt nhưng hóa ra lại có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Đã từng có thời cô quá quen với việc đó. Mỗi khi về nhà, cô thường mở khóa cửa và soi xét các dấu hiệu báo trước đó sẽ là một ngày tốt đẹp hay tồi tệ. Nhưng trong trường hợp này, chẳng có gì đáng chú ý cả. Chỉ là một gia đình bình thường và cuộc sống thường ngày bình dị của họ. Kiểu mà cô sẽ chẳng bao giờ có thể chấp nhận, và trong một thoáng, cô cố gắng tự nhủ rằng có lẽ đó chính là điều mà cô không thích ở ngôi nhà này.

“Còn máy vi tính, máy tính bảng và điện thoại di động thì sao?”

“Theo như chúng tôi nhận thấy, chẳng có thứ gì bị lấy cắp cả, người của Genz đã thu thập các thiết bị ấy và gửi chúng đi kiểm tra rồi.”

Thulin gật đầu. Hầu hết những kẻ hành hung và giết người đều có thể được tìm ra bằng cách đó. Theo thông lệ, luôn có những tin nhắn, cú điện, email hoặc tin nhắn trên Facebook chỉ ra tại sao mọi sự lại có kết cục như vậy, và cô đang nóng lòng muốn được chạm tay vào những thứ ấy.

“Trong này có mùi gì vậy? Mùi nôn mửa à?”

Thulin đột nhiên để ý có một mùi hôi rình khó chịu cứ bám theo cô khi cô đi quanh ngôi nhà. Viên cảnh sát lớn tuổi tỏ vẻ xấu hổ, và Thulin nhận thấy mặt ông ta tái xanh.

“Tôi xin lỗi. Tôi vừa từ hiện trường về đây. Tôi cứ tưởng tôi đã quen với… nhưng tôi sẽ dẫn đường cho cô.”

“Tôi tự đi được. Lúc nào bạn trai của nạn nhân về thì hãy báo cho tôi biết nhé.”

Cô mở cửa hậu dẫn ra khu vườn phía sau khi viên cảnh sát gật đầu tỏ vẻ biết ơn.

CHƯƠNG 10

Tấm bạt nhún lò xo đã cũ rích, cái nhà kính nhỏ xíu um tùm ở bên trái cửa hậu cũng xơ xác. Phía bên phải, thảm cỏ ướt trải dài tới tận bức tường hậu của một cái ga ra bằng kim loại sáng bóng, mặc dù vô cùng thiết thực, nhưng nó không thực sự phù hợp với ngôi nhà tân thời màu trắng này. Thulin đi về phía đầu kia của khu vườn. Ở phía bên kia hàng rào, cô có thể nhìn thấy những ánh đèn rọi, những sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục và những giám định viên kỹ thuật hình sự mặc đồ màu trắng. Cô men theo những rặng cây và bụi rậm với đám lá vàng ruộm và đỏ rực như lửa cho đến khi tới một sân chơi. Có một bóng đèn nhấp nháy liên tục trong màn mưa gần một ngôi nhà mô hình cũ nát dành cho trẻ em, và cách một đoạn, cô thấy Genz đang chụp ảnh lia lịa các chi tiết của hiện trường vụ án trong lúc chỉ đạo đội giám định viên kỹ thuật hình sự của mình.

“Đã tìm được gì chưa?”

Simon Genz rời mắt khỏi ống ngắm máy ảnh và liếc nhìn lên. Khuôn mặt anh ta thật nghiêm nghị, nhưng khi nhìn thấy cô, anh ta khẽ nở nụ cười. Genz chừng ba mươi lăm tuổi, và là người năng động, nghe đồn chỉ riêng trong năm nay anh ta đã chạy marathon năm lần. Anh ta cũng là vị sếp trẻ nhất mà Viện Kỹ thuật hình sự từng có. Thulin coi anh ta là một trong số ít người đáng để nghe theo. Anh ta thông minh sắc sảo, là một “con mọt công nghệ”, và cô khá tin tưởng ý kiến của anh ta. Nếu cô giữ khoảng cách với anh ta thì đó chỉ là vì anh ta đã hỏi liệu cô có muốn cùng chạy với anh ta vào một hôm nào đó không, và cô đã không nhận lời. Trong chín tháng Thulin làm việc ở đội án mạng, Genz là người duy nhất mà cô có chút thân thiết, nhưng hẹn hò yêu đương với đồng nghiệp là điều tẻ nhạt nhất mà cô có thể tưởng tượng ra.

“Chào Thulin. Chưa tìm được gì mấy. Cơn mưa đã gây khó khăn cho chúng tôi, mà vụ án thì đã xảy ra vài tiếng đồng hồ rồi.”

“Họ xác định được thời điểm tử vong rồi à?”

“Chưa. Chuyên viên khám nghiệm tử thi mới đang trên đường đến. Những cơn mưa đã bắt đầu từ khoảng nửa đêm, và tôi đoán vụ án xảy ra vào khoảng thời gian đó. Nếu có những dấu vết rõ rệt trên nền đất thì chúng cũng đã bị rửa sạch trơn rồi, nhưng chúng tôi sẽ không bỏ cuộc. Cô có muốn xem nạn nhân không?”

“Có chứ.”

Thân hình bất động không còn chút sinh khí trên thảm cỏ đã được đội kỹ thuật hình sự phủ lên một tấm vải trắng. Nó đang tựa vào một trong hai cây cột đỡ mái hiên trước của ngôi nhà mô hình, và cảnh tượng ấy trông gần như yên bình: ở đằng sau, những dây leo màu đỏ và vàng đang khoe sắc trong bụi cây rậm rạp. Genz nhẹ nhàng kéo tấm vải trắng, để lộ người phụ nữ ở bên dưới. Cô ta ngồi xụi lơ như một con búp bê vải, chỉ mặc quần lót và áo lót dài đã từng là màu be nhưng bây giờ thấm đẫm nước mưa, lấm tấm những vết máu đỏ sẫm. Thulin bước lại gần hơn, ngồi xổm xuống để nhìn cho rõ. Laura Kjær bị quấn băng dính đen quanh mặt. Miếng băng dính được quấn vài vòng từ trước mặt ra sau đầu với mái tóc đỏ ướt sũng, hõm xuống chỗ cái miệng cứng đờ há hốc của cô ta. Một con mắt đã bị thụt vào trong, vì thế ta có thể nhìn vào sâu bên trong hốc mắt, trong khi con mắt còn lại đờ dại nhìn chằm chằm vào hư không. Làn da tím tái của cô ta chằng chịt vết xước, vết rách và vết thâm tím, còn hai bàn chân trần trầy trụa máu. Hai bàn tay của cô ta bị vùi trong một đống lá nhỏ vun trên lòng, cổ tay bị trói chặt bằng những sợi nylon to bản. Chỉ cần liếc nhìn thi thể cô ta một cái thôi là Thulin đủ hiểu tại sao viên cảnh sát lớn tuổi lúc nãy lại choáng váng đến vậy. Thường thì cô chẳng gặp vấn đề gì trong việc kiểm tra người chết. Làm việc ở đội án mạng đòi hỏi người ta phải vô cảm khi tiếp cận xác chết, và bất cứ ai không thể kiểm tra một thi thể thì tốt hơn hết là nên làm một công việc khác. Nhưng Thulin chưa bao giờ thấy nạn nhân nào bị đối xử tàn bạo như người phụ nữ đang tựa vào cây cột của ngôi nhà mô hình này.

“Đương nhiên cô sẽ được nghe báo cáo từ chuyên viên khám nghiệm tử thi, nhưng theo ý kiến của tôi, có một vài vết thương cho thấy vào một lúc nào đó, cô ta đã cố bỏ chạy giữa những rặng cây. Hoặc là chạy khỏi ngôi nhà, hoặc là chạy trở về đó. Nhưng lúc ấy trời tối như hũ nút, và hẳn là cô ta đã yếu đi rất nhiều sau khi bị cắt bàn tay, tôi chắc chắn hung thủ đã cắt bàn tay của cô ta trước khi sắp đặt cô ta ở tư thế này.”

“Cắt bàn tay ư?”

“Cầm cái này hộ tôi.”

Genz lơ đãng đưa cho cô chiếc máy ảnh nặng trịch. Anh ta tiến lại gần cái xác, khom người xuống và nhẹ nhàng dùng đèn pin nhấc hai cổ tay bị trói của người phụ nữ lên một chút. Cơ thể cô ta đã bắt đầu co cứng, và hai cánh tay cứng ngắc của cô ta giơ lên như một người máy: Giờ thì Thulin có thể thấy rằng Laura Kjær đã bị mất bàn tay phải. Nó không bị vùi trong đống lá như cô đã phỏng đoán. Cánh tay bị cắt cụt chỗ quá cổ tay một chút trông thật gớm ghiếc, vết cắt ở đó xiên xẹo, nham nhở, lộ ra xương và gân.

“Vào lúc này, chúng tôi cho rằng vụ án mạng xảy ra ở ngoài này, bởi vì chúng tôi không tìm thấy một giọt máu nào trong ga ra hay trong nhà. Đương nhiên là tôi đã bảo các thuộc cấp của mình kiểm tra ga ra thật kĩ lưỡng, đặc biệt là tìm xem có băng dính, dụng cụ làm vườn hay dây thít cáp không, nhưng cho đến giờ chúng tôi vẫn chưa tìm được thứ gì hiển nhiên. Khỏi cần phải nói, chúng tôi cũng đang tự hỏi tại sao vẫn chưa tìm thấy bàn tay của cô ta, nhưng chúng tôi vẫn đang tìm kiếm.”

“Có thể một con chó đã tha nó đi.”

Đó là giọng nói của Hess; anh ta vừa tiến lại từ phía khu vườn và hàng rào. Anh ta liếc nhìn nhanh một vòng, hai vai so lại dưới màn mưa, và Genz nhìn anh ta chằm chằm vẻ ngạc nhiên. Không hiểu sao câu nói của Hess khiến Thulin bực tức, mặc dù cô biết có thể anh ta nói đúng.

“Genz, đây là Hess. Anh ấy sẽ làm việc với chúng tôi trong vài ngày.”

“Chúc buổi sáng tốt lành. Chào mừng anh.” Genz chìa tay định bắt tay Hess, nhưng Hess chỉ hất đầu về phía ngôi nhà bên cạnh.

“Có ai nghe thấy gì không? Hàng xóm ấy?”

Một tiếng rầm rập bỗng vang lên, và một đoàn tàu đột nhiên xuất hiện, di chuyển trên đường ray ướt phía bên kia sân chơi, vì thế Genz phải nói to để trả lời.

“Không, theo những gì chúng tôi biết thì chẳng ai nghe thấy gì cả! Những chuyến tàu chở khách không chạy thường xuyên vào ban đêm, nhưng trên tuyến đường ray này vẫn có một vài chuyến tàu chở hàng!”

Tiếng tàu hỏa đã biến mất, và Genz lại nhìn Thulin.

“Ước gì tôi có thật nhiều bằng chứng cho cô, nhưng lúc này tôi chẳng thể nói gì thêm. Chỉ có thể nói rằng tôi chưa bao giờ thấy ai bị đánh đập dã man như thế này.”

“Cái gì kia?”

“Cái gì cơ?”

“Kia kìa.”

Thulin vẫn đang ngồi xổm bên cạnh cái xác, nhưng bây giờ cô đang chỉ vào một thứ gì đó mà Genz phải xoay người lại mới nhìn thấy. Đằng sau xác của người phụ nữ, ở thanh xà ngang bên trên hàng hiên của ngôi nhà mô hình, có thứ gì đó đung đưa trong gió, nó đang bị mắc vào sợi dây buộc của chính nó. Genz vươn tay gỡ vật đó ra để nó tự do đung đưa qua lại. Đó là hai hạt dẻ màu nâu sẫm chồng lên nhau, hạt ở trên nhỏ còn hạt ở dưới thì to. Hạt nhỏ hơn được khoét hai cái lỗ để làm mắt. Còn hạt to hơn được cắm những que diêm để làm tay và chân. Đó là một loại búp bê đơn giản được làm từ hai hạt dẻ hình cầu và bốn que diêm nhỏ, nhưng trong một thoáng, vì một lý do nào đó mà Thulin không giải thích được, nó khiến trái tim cô như ngừng đập.

“Một người hạt dẻ. Chúng ta sẽ mang nó về để thẩm vấn chứ nhỉ?”

Hess nhìn cô, giả vờ ngây thơ. Rõ ràng sự hài hước kiểu cổ điển của cảnh sát cũng được ưa chuộng ở Europol, nhưng Thulin không đáp lời. Cô và Genz chỉ kịp nhìn nhau một cái thì một thuộc cấp của Genz tới hỏi anh ta điều gì đó. Hess thò tay vào túi áo khoác lấy điện thoại, nó lại đang đổ chuông và đúng lúc đó, có tiếng huýt sáo vọng tới từ phía ngôi nhà. Đó là viên cảnh sát lúc này đang ra hiệu với Thulin từ chỗ khu vườn. Cô đứng dậy và nhìn về phía bên kia sân chơi được bao quanh bởi những cái cây có lá màu đồng, nhưng chẳng có gì khác cả. Chỉ có những chiếc xích đu và khung leo trèo ướt át cùng một sân chơi parkour, trông thật tiêu điều và ảm đạm mặc dù có cả một đội quân các sĩ quan cảnh sát và giám định viên kỹ thuật hình sự đang sục sạo xung quanh trong mưa, rà soát khu vực này. Thulin quay trở về phía ngôi nhà. Khi cô đi ngang qua Hess, anh ta lại đang nói tiếng Pháp, nhưng đúng lúc ấy lại có một đoàn tàu rầm rập băng qua.

CHƯƠNG 11

Trên đường đi vào trung tâm thành phố trong chiếc xe dành cho bộ trưởng, Vogel điểm qua lịch trình trong ngày. Tất cả các bộ trưởng sẽ gặp mặt ở Christiansborg trước khi di chuyển sang Nhà nguyện Cung điện để làm nghi lễ truyền thống. Khi việc đó kết thúc, Rosa sẽ chào hỏi các nhân viên của mình ở văn phòng của cô, tọa lạc tại đường Holmens Kanal, đối diện với Quảng trường Cung điện Christiansborg rồi sau đó lại vội vã trở lại Christiansborg để kịp dự lễ khai mạc quốc hội chính thức.

Là một cung điện và cũng là tòa nhà của Chính phủ nằm trên đảo Slotsholmen ở trung tâm Copenhagen, Đan Mạch. Đây là trụ sở của Quốc hội Đan Mạch, Văn phòng Thủ tướng Đan Mạch và Tòa án tối cao Đan Mạch.

Thời gian còn lại trong ngày cũng đã được lên lịch chặt chẽ, nhưng Rosa chỉnh sửa một chút và cập nhật lại lịch trên iPhone của mình. Đáng lẽ cô không cần làm thế, bởi vì thư ký của cô có nhiệm vụ theo dõi mọi thứ thay cô, nhưng Rosa thích như vậy. Điều này giúp cô nắm được các chi tiết, hiểu rõ thực tế và có cảm giác kiểm soát được mọi việc. Đặc biệt là hôm nay. Nhưng lúc chiếc xe rẽ vào khoảnh sân bên ngoài nghị trường, cô không còn nghe Vogel nói nữa. Những lá cờ Đan Mạch bay phấp phới từ ngọn tháp trung tâm, và những chiếc xe của giới truyền thông đậu khắp sân; cô dõi theo những người ấy, họ đang chuẩn bị sẵn sàng hoặc thu hình bên dưới những tán ô, ánh đèn máy ảnh chớp lóe liên tục.

“Asger, chúng ta cứ đi tiếp đi, vòng ra lối cửa sau ấy.”

Người tài xế mới gật đầu trước yêu cầu của Vogel, nhưng Rosa không thích ý kiến đó.

“Không. Cứ cho tôi xuống ở đây đi.”

Vogel quay sang cô, tỏ vẻ kinh ngạc, và người tài xế liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu. Đến bây giờ cô mới để ý thấy mặc dù còn trẻ nhưng anh ta đã có những nếp nhăn rõ rệt quanh miệng.

“Nếu bây giờ tôi không làm thế, họ sẽ bám theo tôi cả ngày. Cứ lái xe thẳng đến cửa chính và cho tôi xuống ở đó.”

“Rosa, bà chắc chứ?”

“Tôi chắc chắn.”

Chiếc xe lướt đến bên vỉa hè, và người tài xế nhảy xuống, mở cửa xe cho cô. Khi cô xuống xe và bắt đầu bước về phía những bậc thềm rộng của tòa nhà Quốc hội, mọi thứ chuyển động như trong một thước phim quay chậm: những người quay phim quay đầu lại, các phóng viên bắt đầu đổ xô về phía cô, những cái miệng há ra, thốt lên những tiếng gọi.

“Bà Rosa Hartung, chờ một chút!”

Rosa trở lại với thực tại. Đám đông xung quanh cô nhao nhao lên, những chiếc máy quay, máy ảnh chĩa vào mặt cô, và những câu hỏi của cánh phóng viên tuôn ra tới tấp. Rosa đi lên hai bậc thềm trước khi xoay người lại, nhìn về phía đám đông, bao quát mọi thứ. Những giọng nói, ánh đèn và micrô, một cái mũ màu xanh dương kéo sụp xuống một vầng trán nhăn nheo, một cánh tay vẫy, một cặp mắt đen cố gắng dõi theo cô từ hàng người phía sau.

“Bà Hartung, bà có muốn phát biểu gì không?”

“Cảm giác của bà thế nào khi trở lại?”

“Bà có thể dành cho chúng tôi chừng hai phút không?”

“Bà Rosa Hartung đằng này!”

Rosa biết cô đã là chủ đề bàn tán ở nhiều cuộc họp của các cơ quan truyền thông báo chí trong vài tháng qua - đặc biệt là trong vài ngày qua - nhưng không ai đoán trước được động thái này của cô: họ bị bất ngờ, và đó chính là lý do Rosa làm điều này.

“Xin lùi lại! Bộ trưởng muốn phát biểu.”

Vogel gạt cánh báo chí lùi ra một chút trước mặt Rosa, để đảm bảo rằng họ giữ một khoảng cách nhất định với cô. Hầu hết mọi người đều làm theo yêu cầu, và Rosa nhìn chăm chú vào mặt họ. Nhiều người trong số họ đã rất quen thuộc với cô.

“Như tất cả các vị đều biết, đây là một khoảng thời gian khó khăn. Gia đình tôi và tôi rất biết ơn tất cả sự ủng hộ mà các vị dành cho chúng tôi. Quốc hội đang bắt đầu một năm làm việc mới, và bây giờ đã đến lúc để nhìn về tương lai. Tôi muốn cảm ơn Thủ tướng vì đã tin tưởng tôi, và tôi đang mong đợi được bắt tay vào những nhiệm vụ chính trị trước mắt. Tôi hy vọng các vị đều sẽ tôn trọng điều đó. Xin cảm ơn.”

Rosa Hartung tiếp tục bước lên các bậc thềm theo sau Vogel, người đang cố gắng dẹp đường.

“Nhưng bà Hartung, bà đã sẵn sàng để quay trở lại chưa?”

“Cảm giác của bà thế nào?”

“Bà nghĩ sao khi biết rằng hung thủ không chịu tiết lộ địa điểm nơi con gái bà…”

Vogel cố gắng dẫn cô tới cánh cửa lớn, và khi họ đến chỗ thư ký của cô đang đợi trên ngưỡng cửa với một tay chìa ra, cô có cảm giác như đang được cứu lên bờ từ mặt biển cuồn cuộn sóng.

CHƯƠNG 12

“Như bà thấy đấy, chúng tôi đã thay đổi cách bài trí trong phòng một chút vì bộ sofa mới, nhưng nếu bà muốn lấy lại những món đồ cũ…”

“Không cần đâu, như thế này cũng tốt. Tôi thích sự mới mẻ này.”

Rosa vừa bước vào văn phòng của mình trên tầng năm của Bộ Công tác Xã hội. Lúc đến Christiansborg và tham dự nghi lễ ở nhà thờ, cô đã gặp rất nhiều đồng nghiệp, và cô cảm thấy thật dễ chịu khi bây giờ đã có thể tránh xa mọi sự chú ý. Vài người đã ôm cô, những người khác thì gật đầu chào với vẻ thân thiện và cảm thông, và cô đã cố gắng di chuyển liên tục, ngoại trừ lúc làm lễ ở nhà thờ, khi cô cố gắng hết sức để tập trung vào bài thuyết pháp của giám mục. Sau đó, Vogel đã ở lại để nói chuyện với một vài thành viên của quốc hội; thư ký của cô và một vài trợ lý đã đón cô và họ cùng nhau băng qua quảng trường của cung điện để đi vào tòa nhà màu nâu xám đồ sộ, nơi tọa lạc của Bộ Công tác Xã hội. Sự vắng mặt của Vogel hợp với ý cô; giờ đây cô có thể tập trung vào việc chào hỏi các nhân viên của mình và nói chuyện với cô thư ký.

“Tôi không biết phải nói điều này thế nào, vì thế tôi sẽ hỏi thẳng nhé. Bà ổn chứ?”

Rosa hiểu rõ thư ký của mình đủ để biết rằng cô ấy thực lòng quan tâm đến cô. Liu là người gốc Trung Quốc, đã kết hôn với một người đàn ông Đan Mạch. Hiện cô ấy là một bà mẹ hai con, và là một trong những người tử tế nhất mà Rosa biết, nhưng cô vẫn cảm thấy buộc phải né tránh một câu hỏi riêng tư như vậy.

“Không sao đâu Liu. Tôi ổn, trong hoàn cảnh này, và bây giờ tôi đang mong được bắt đầu lại. Còn cô thì sao?”

“Ồ vâng, tôi vẫn ổn. Đứa bé nhà tôi hay quấy khóc. Còn đứa lớn thì… Nhưng mọi chuyện vẫn ổn.”

“Bức tường kia trông hơi trống nhỉ?”

Khi Rosa chỉ về phía đó, cô cảm nhận được Liu đang cố để không buột miệng nói ra điều gì hớ hênh.

“À, chỗ đó từng treo các bức ảnh. Nhưng tôi nghĩ bà nên tự quyết định. Có một vài bức… chụp cả gia đình bà… và tôi không chắc liệu bà có muốn treo lại chúng lên đó không.”

Rosa nhìn xuống cái hộp bên cạnh bức tường và nhận ra góc của một bức ảnh cô chụp với Kristine.

“Tôi sẽ xem xét chuyện đó sau. Nói cho tôi biết hôm nay tôi có nhiều thời gian để mở mấy cuộc họp không.”

“Không nhiều đâu ạ. Bà sẽ chào hỏi các nhân viên trong giây lát nữa, rồi tham dự cuộc khai mạc chính thức với bài phát biểu của Thủ tướng, rồi sau đó…”

“Không sao, tôi muốn mở mấy cuộc họp vào hôm nay. Không có gì quan trọng đâu, chỉ là mấy cuộc họp không chính thức xen kẽ vào lịch trình thôi. Tôi đã cố email cho một vài người trên đường đến đây, nhưng hệ thống bị sập thì phải.”

“Tôi e rằng nó vẫn đang bị như vậy.”

“Được rồi, vậy hãy gọi Engells vào đây để tôi có thể giải thích tôi muốn nói chuyện với những ai.”

“Tiếc là hiện giờ Engells đang đi công chuyện rồi ạ.”

“Bây giờ á?”

Rosa nhìn Liu, và cô đột nhiên nhận ra hẳn phải có một lý do khác ẩn sau sự ngần ngại và căng thẳng của cô ấy. Engells - Chánh văn phòng - thường chuẩn bị sẵn sàng và đợi cô vào một ngày như hôm nay, và việc anh ta vắng mặt chợt khiến cô có cảm giác lo lắng.

“Vâng. Ông ấy phải đi bởi vì… nhưng ông ấy có thể tự nói với bà khi nào ông ấy quay lại.”

“Quay lại từ nơi nào? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Tôi không biết chính xác. Và tôi chắc chắn chuyện đó sẽ được giải quyết, nhưng như tôi đã nói…”

“Liu, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Cô thư ký bộ trưởng ngập ngừng, trông cực kỳ buồn bã.

“Tôi thực sự xin lỗi, Chúng ta đã nhận được rất nhiều email dễ thương từ những người ủng hộ bà, chúc bà những điều tốt lành, và tôi không hiểu tại sao lại có người gửi đến một thứ như thế.”

“Gửi đến cái gì?”

“Tôi chưa được tận mắt nhìn thấy nó. Nhưng tôi cho rằng đó là một lá thư đe dọa. Theo những gì Engells nói với tôi, nội dung trong thư có liên quan đến con gái bà.”

CHƯƠNG 13

“Nhưng tối qua tôi đã nói chuyện với cô ấy… Tôi ăn tối rồi gọi điện về nhà, và chẳng có gì bất thường cả.”

Người bạn trai bốn mươi ba tuổi của Laura Kjær, Hans Henrik Hauge, đang ngồi trên một cái ghế trong bếp, vẫn mặc chiếc áo bành tô ẩm ướt và nắm khư khư chùm chìa khóa xe trong tay. Đôi mắt anh ta đỏ ngầu, sưng vù, và anh ta hoang mang hướng mắt ra ngoài qua ô cửa sổ, nhìn chằm chằm vào những bóng dáng mặc đồ trắng trong vườn và bên cạnh hàng rào trước khi nhìn trở lại về phía Thulin.

“Chuyện đó xảy ra thế nào vậy?”

“Chúng tôi vẫn chưa biết cụ thể. Anh và cô ấy đã nói chuyện gì qua điện thoại?”

Có tiếng lạch cạch, và Thulin liếc xéo người đàn ông đến từ Europol đang thơ thẩn đi loanh quanh, mở các ngăn kéo và tủ chén. Cô đã phát hiện ra rằng anh ta có sức mạnh chọc tức cô ngay cả khi anh ta không nói chuyện.

“Chẳng có gì đặc biệt. Magnus đã nói gì? Tôi muốn gặp thằng bé.”

“Lát nữa anh sẽ được gặp cậu ấy. Laura Kjær có nói gì khiến anh lấy làm lạ, hoặc cô ấy có lo lắng hay…”

“Không. Chúng tôi chỉ nói chuyện về Magnus, rồi cô ấy nói cô ấy muốn đi ngủ vì cô ấy mệt.”

Giọng của Hans Henrik Hauge lạc đi. Anh ta cao ráo, vóc người vạm vỡ, ăn mặc chỉn chu, nhưng anh ta có vẻ là một người đàn ông mềm yếu, và Thulin nghĩ cuộc thẩm vấn khó có thể hoàn thành nếu cô không đẩy nhanh tốc độ.

“Nói cho tôi biết hai người quen nhau bao lâu rồi.”

“Mười tám tháng.”

“Hai người đã kết hôn chưa?”

Đôi mắt Thulin hướng về phía bàn tay của Hauge. Anh ta đang bắt đầu nghịch một chiếc nhẫn trên đó.

“Chúng tôi đã đính hôn. Tôi đã tặng cô ấy một chiếc nhẫn. Chúng tôi dự định sẽ đi Thái Lan và kết hôn vào mùa đông này.”

“Tại sao lại là Thái Lan?”

“Chúng tôi đều đã từng kết hôn rồi. Vì thế chúng tôi quyết định rằng đám cưới lần này nên có sự khác biệt.”

“Cô ấy đeo nhẫn ở bàn tay nào?”

“Cái gì cơ?”

“Chiếc nhẫn. Cô ấy đeo nó ở bàn tay nào?”

“Tôi nghĩ là bàn tay phải. Sao vậy?”

“Tôi chỉ hỏi thôi, nhưng anh cần phải trả lời. Nói cho tôi biết ngày hôm qua anh đã ở đâu.”

“Roskilde. Tôi là lập trình viên. Tôi đã lái xe xuống dưới đó vào sáng hôm qua, và chỉ phải ở hội chợ đến chiều nay.”

“Vậy tối qua anh có ở cùng với ai không?”

“Có, sếp của tôi, Chà, tôi đã lái xe đến một nhà nghỉ dưới đó vào khoảng chín mười giờ tối. Tôi đã gọi điện cho cô ấy ở đó.”

“Tại sao anh không lái xe về thẳng nhà?”

“Bởi vì công ty tôi đề nghị chúng tôi ở lại đó qua đêm. Chúng tôi có những cuộc họp vào lúc sáng sớm.”

“Mối quan hệ giữa anh và Laura thì thế nào? Giữa hai người có bất cứ vấn đề gì không hay…”

“Không. Mối quan hệ giữa chúng tôi rất tốt đẹp. Họ đang làm gì trong ga ra vậy?”

Đôi mắt rưng rưng của Hauge đã lại hướng ra ngoài cửa sổ, lần này là nhìn phía đằng sau của ga ra, nơi một cặp giám định viên kỹ thuật hình sự đang đứng bên cửa.

“Họ đang tìm kiếm bằng chứng, nếu có. Anh có nghĩ ra ai có thể muốn hãm hại Laura không?”

Hauge nhìn cô, nhưng anh ta cứ như đang ở một nơi nào đó hoàn toàn khác.

“Có thể có điều gì đó về cô ấy mà anh không biết? Liệu cô ấy có đang qua lại với một người đàn ông khác không?”

“Không, không đời nào. Giờ thì tôi muốn gặp Magnus. Thằng bé cần uống thuốc.”

“Cậu ấy bị sao vậy?”

“Chúng tôi không biết. Ý tôi là… thằng bé đã được điều trị ở bệnh viện Rigshospital, và họ nghĩ nó mắc một dạng của chứng tự kỷ. Họ đã kê cho nó một loại thuốc để điều trị chứng lo âu. Magnus là một thằng bé ngoan, nhưng nó rất khép kín, luôn thu mình lại, và nó mới có chín tuổi…”

Giọng của Hans Henrik Hauge lại lạc đi. Thulin đang định đặt một câu hỏi khác nhưng Hess đã nhanh hơn cô.

“Anh nói mối quan hệ giữa anh và Laura Kjær luôn tốt đẹp, đúng không? Không có vấn đề gì cả?”

“Đúng là tôi đã nói như vậy. Magnus đâu? Tôi muốn gặp thằng bé ngay bây giờ.”

“Tại sao anh lại đổi ổ khóa?”

Câu hỏi ấy thật đột ngột, và Thulin nhìn Hess chằm chằm. Anh ta đã hỏi một cách vô tư, gần như tự nhiên, khi anh ta giơ lên thứ gì đó từ một ngăn kéo của tủ bếp. Một mảnh giấy đính hai chiếc chìa khóa sáng bóng.

Hauge ngây người nhìn Hess và mảnh giấy.

“Đây là biên lai từ một thợ khóa. Nó viết ổ khóa được thay vào ngày 5 tháng 10, lúc 3 giờ 30 phút chiều. Chính là chiều hôm qua. Nói cách khác, đó là thời điểm sau khi anh đi hội chợ thương mại.”

“Tôi không biết. Magnus đã ném chùm chìa khóa của nó vài lần, vì thế chúng tôi đã bàn về chuyện này. Nhưng tôi không biết Laura đã làm thế…”

Thulin đứng lên để nhìn tờ biên lai, và lấy nó từ tay Hess. Nếu Hess không phát hiện ra nó thì lát nữa cô cũng sẽ tìm thấy nó thôi, khi cô khám xét ngôi nhà, nhưng cô quyết định tận dụng cái đà này để thẩm vấn tiếp, bất chấp sự bực tức của mình.

“Anh không biết Laura đã thay ổ khóa ư?”

“Vâng.”

“Cô ấy không nhắc đến chuyện này khi hai người nói chuyện điện thoại sao?”

“Vâng… Ý tôi là, vâng, tôi nghĩ là cô ấy không nói gì đến chuyện này cả.”

“Có thể có lý do nào khác khiến cô ấy không nói với anh không?”

“Có thể cô ấy định sẽ nói với tôi sau. Chuyện này thì có gì quan trọng chứ?”

Thulin chỉ nhìn anh ta mà không trả lời. Hans Henrik Hauge chằm chằm nhìn lại cô với đôi mắt mở to, tỏ vẻ không hiểu. Rồi anh ta đứng bật dậy, khiến cái ghế bị đổ xuống sàn.

“Cô không thể giữ tôi ở đây được. Tôi có quyền gặp Magnus. Tôi muốn gặp thằng bé ngay bây giờ!”

Thulin chần chừ, rồi hất đầu về phía một viên cảnh sát đang đợi ở bên cửa.

“Sau đó anh sẽ phải lấy mẫu ADN và dấu vân tay. Điều đó hết sức quan trọng, để chúng tôi có thể phân biệt được những dấu vân tay nào là bình thường và những dấu vân tay nào là bất thường. Anh hiểu chứ?”

Hauge lơ đãng gật đầu và biến mất cùng viên cảnh sát kia. Hess đã cởi đôi găng tay cao su, kéo khóa áo khoác và nhặt lên cái túi du lịch nhỏ mà anh ta đã đặt trên một mảnh nylon ngoài hành lang.

“Gặp lại cô ở văn phòng của chuyên viên khám nghiệm tử thi nhé. Có lẽ cần phải kiểm tra chứng cứ ngoại phạm của bạn trai nạn nhân đấy.”

“Cảm ơn, tôi sẽ cố ghi nhớ điều này.”

Hess gật đầu, không hề tỏ vẻ bối rối, và rời khỏi phòng bếp khi một cảnh sát khác bước vào trong.

“Cô nói chuyện với cậu bé bây giờ được không? Cậu bé đang ở nhà hàng xóm, cô có thể nhìn thấy cậu bé từ cửa sổ.”

Thulin bước tới ô cửa sổ hướng sang nhà hàng xóm và nhìn về phía một nhà kính trồng cây ở phía bên kia hàng rào lốm đốm. Cậu bé đang ngồi trên một cái ghế bên cạnh một cái bàn màu trắng, hình như đang chơi trò chơi điện tử. Cô chỉ có thể nhìn thấy góc mặt nghiêng của cậu, nhưng như thế là đủ để cô thấy rằng vẻ mặt và những cử chỉ của cậu có vẻ gì đó máy móc và vô hồn.

“Cậu bé không nói nhiều, thực ra cậu ta có vẻ tiếp thu chậm. Cậu ta hầu như chỉ nói từng tiếng một.”

Thulin vừa quan sát cậu bé vừa nghe viên cảnh sát nói, và trong một thoáng cô nhận ra rằng cậu bé sẽ cảm thấy cô đơn biết chừng nào, không chỉ trong ngày hôm nay mà còn nhiều năm sau này nữa. Thế rồi cậu bé bị che khuất đằng sau một bà lão, có lẽ là bà hàng xóm. Bà vừa bước vào nhà kính, theo sau là Hans Henrik Hauge. Hauge bắt đầu nức nở khi nhìn thấy cậu bé; anh ta ngồi xổm xuống, choàng tay ôm lấy cậu bé trong khi cậu bé vẫn ngồi thẳng đơ, hai tay cầm máy trò chơi điện tử.

“Tôi đi đón cậu bé sang đây nhé?”

Viên cảnh sát nhìn Thulin với vẻ sốt ruột.

“Tôi vừa hỏi…”

“Không, cứ để họ ở bên nhau một lát đã. Nhưng nhớ để mắt đến anh bạn trai ấy và bảo ai đó kiểm tra chứng cứ ngoại phạm của anh ta nhé.”

Thulin rời khỏi ô cửa sổ. Cô hy vọng vụ án này đơn giản như vẻ ngoài của nó. Trong một thoáng hình ảnh con búp bê hạt dẻ nhỏ bé chỗ ngôi nhà mô hình vụt hiện lên trong tâm trí cô. Cô không thể nhanh chóng chuyển sang NC3 rồi.

CHƯƠNG 14

Những ô cửa sổ tràn tường của công ty kiến trúc giúp người ta có được tầm nhìn bao quát về phía bên kia thành phố. Những cái bàn làm việc được sắp xếp thành từng cụm nhỏ khắp căn phòng rộng ngập tràn ánh sáng mặt trời, nhưng hiện giờ nơi này nhìn như đang bị nghiêng về một bên vậy, vì phần lớn các nhân viên đều đang dồn tụ lại quanh chiếc ti vi màn hình phẳng treo trên trần ở một đầu của căn phòng. Tay ôm các bản vẽ, Steen Hartung đi lên cầu thang khi màn hình đã được chuyển sang kênh tin tức, vừa phát xong đoạn clip về việc vợ anh đến Christiansborg. Hầu hết các nhân viên đều nhận ra sự xuất hiện của anh và vội vàng giả vờ như đang làm việc chăm chỉ lúc anh đi về phía văn phòng của mình. Chỉ có cộng sự của anh là Bjarke nhìn anh và nở nụ cười ngại ngùng.

“Này, cậu nói chuyện với tôi một lát được không?”

Họ đi vào trong văn phòng của Steen và Bjarke đóng cửa lại.

“Tôi nghĩ cô ấy đang đối mặt với mọi chuyện một cách xuất sắc.”

“Cảm ơn cậu. Cậu đã nói chuyện với khách hàng chưa?”

“Rồi, họ rất hài lòng.”

“Vậy tại sao chúng ta vẫn chưa chốt đơn?”

“Bởi vì họ rất thận trọng. Họ muốn xem thêm mấy bản vẽ nữa, nhưng tôi đã bảo họ rằng cậu cần thêm thời gian.”

“Mấy bản vẽ nữa ư?”

“Mọi chuyện ở nhà cậu thế nào?”

“Tôi có thể hoàn thành chúng nhanh thôi, chuyện đó không thành vấn đề.”

Steen dọn dẹp bàn vẽ để lấy chỗ đặt những bản vẽ, nỗi bực tức của anh gia tăng khi cộng sự của anh vẫn cứ đứng nhìn anh chằm chằm.

“Steen, cậu đang gồng mình quá mức đấy. Chúng tôi đều hiểu và thông cảm nếu cậu nghỉ ngơi và dành cho mình một chút thời gian. Hãy để những người khác chia sẻ gánh nặng với cậu. Ý tôi là, cậu thuê họ để làm điều đó mà.”

“Hãy nói với khách hàng rằng tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của họ trong vài ngày tới. Chúng ta cần giành được đơn hàng này.”

“Nhưng đó không phải là vấn đề quan trọng nhất. Steen, tôi lo lắng cho cậu. Tôi vẫn nghĩ rằng…”

“Steen Hartung xin nghe.”

Steen nhận điện thoại ngay từ hồi chuông đầu tiên. Giọng nói ở đầu bên kia tự giới thiệu mình là thư ký của luật sư của anh, và Steen quay lưng lại với cộng sự của mình, hy vọng anh ta hiểu ý.

“Bây giờ tôi có thể nghe điện thoại được. Có chuyện gì vậy?” Qua hình ảnh phản chiếu trong tấm kính lớn, Steen nhìn thấy cộng sự của mình lầm lũi bước ra khỏi văn phòng trong lúc giọng nói ở đầu bên kia vẫn tiếp tục.

“Tôi chỉ gọi điện để nói rõ thêm về thông tin mà chúng tôi đã cung cấp cho ông và ông không nhất thiết phải trả lời ngay bây giờ đâu. Có thể có nhiều lý do chính đáng để lần lữa, nhưng bây giờ đã sắp tròn một năm kể từ khi sự kiện đó xảy ra rồi, chúng tôi chỉ muốn nhắc ông rằng ông có quyền bắt đầu các thủ tục để khai tử cho cô bé.”

Không hiểu sao đây không phải là điều mà Steen Hartung mong đợi được nghe. Anh cảm thấy một cơn nôn nao dâng lên, và trong một thoáng anh không thể cử động, cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình trên ô kính cửa sổ lấm tấm những giọt mưa.

“Như ông biết đấy, chúng ta có thể tiến hành một số thủ tục để giải quyết trường hợp người mất tích không được tìm thấy nhưng kết cục thì đã quá rõ. Đương nhiên việc quyết định có muốn kết thúc vụ việc này ngay bây giờ hay không hoàn toàn tùy thuộc vào ông bà. Chúng tôi chỉ muốn báo cho ông biết để ông có thể bàn bạc với…”

“Chúng tôi muốn.”

Giọng nói ở đầu bên kia im lặng trong một thoáng.

“Như tôi đã nói, đây không phải là chuyện mà ông cần…”

“Nếu cô gửi giấy tờ cho tôi, tôi sẽ ký chúng và đích thân nói cho vợ tôi biết về chuyện này. Cảm ơn.”

Anh ngắt máy. Hai con bồ câu ướt sũng đang lò dò bước quanh cái gờ đắp nổi ngoài cửa sổ. Anh nhìn chúng mà không thấy chúng, và khi anh động đậy, hai con bồ câu vỗ cánh bay vụt đi.

Steen lấy một chai rượu ra khỏi túi và rót vào chiếc tách dùng để uống cà phê trước khi bắt tay vào việc với các bản vẽ. Hai bàn tay anh run rẩy, và anh phải dùng cả hai tay để lấy ra thiết bị đo. Anh biết đây là quyết định đúng đắn, và ước gì mình có thể giải quyết xong việc ấy rồi chôn vùi nó ngay lập tức. Đó là một vấn đề nhỏ nhặt nhưng quan trọng. Không được để người chết phủ bóng lên người sống. Đó là điều mà các chuyên gia tâm lý và các nhà trị liệu đã nói, và từng tế bào trong cơ thể anh đang mách bảo anh rằng họ nói hoàn toàn đúng.

CHƯƠNG 15

“Nó được gửi đến vào sáng sớm nay, theo địa chỉ email chính thức của bà tại quốc hội. Bên Tình báo đang cố lần ra người gửi, và tôi tin chắc họ sẽ tìm được hắn, nhưng có thể sẽ mất chút thời gian. Tôi thực sự rất tiếc.” Engells nhẹ nhàng nói.

Khi Rosa trở lại văn phòng sau cuộc chào hỏi với các nhân viên, cô thấy Engells đang đợi mình. Bây giờ, khi đứng bên cửa sổ đằng sau bàn làm việc, cô nhận thấy Chánh văn phòng đang quan sát cô với ánh mắt cảm thông khiến cô không thể nào chịu đựng nổi.

“Trước đây tôi đã từng nhận được thư đe dọa mà. Chủ nhân của chúng thường là những kẻ khốn khổ không thể tự lực cánh sinh.”

“Lần này thì khác. Ác ý hơn. Hắn đã sử dụng những bức ảnh từ trang Facebook của con gái bà, vốn dĩ đã bị xóa gần một năm trước, khi cô bé… khi cô bé mất tích. Điều đó có nghĩa là kẻ này đã chú ý đến bà lâu rồi.”

Thông tin ấy làm Rosa rúng động, nhưng cô quyết tâm kìm nén cú sốc ấy.

“Tôi muốn xem nó.”

“Nó đã được chuyển đến bộ phận Tình báo và An ninh, và hiện giờ họ đang…”

“Engells, anh không bao giờ làm gì mà không tạo ra bảy bản sao. Tôi muốn xem nó.”

Engells nhìn cô với vẻ ái ngại, nhưng rồi vẫn mở tấm bìa kẹp hồ sơ mà anh ta mang theo bên mình khi anh ta tới và rút ra một tờ giấy, đặt nó lên bàn. Cô cầm tờ giấy lên. Ban đầu, Rosa không thể nhìn ra những mảnh màu sắc nhỏ xíu trải lung tung khắp trang giấy. Nhưng rồi cô hiểu ra. Cô nhận ra những bức ảnh selfie của Kristine: đang nằm trên sàn tập của trung tâm thể thao, cười và mướt mải mồ hôi trong bộ quần áo của môn bóng ném; đang trên đường tới bãi biển trên chiếc xe đạp leo núi mới; đang chơi trò ném bóng tuyết với Gustav trong vườn nhà họ; đang diện đồ trước tấm gương trong phòng tắm, giả vờ mình là một người mẫu. Quá nhiều bức ảnh, trong bức nào con bé cũng mỉm cười vui vẻ. Rosa cảm thấy trào dâng cảm giác mất mát và đau đớn, cho đến khi đôi mắt cô bắt gặp dòng chữ nhắm vào cô. “Chào mừng trở lại. Mày sẽ chết, đồ thối thây.” Những lời ấy được tạo ra từ những chữ cái màu đỏ uốn lượn theo hình vòng cung bên trên những bức ảnh, và thông điệp này càng có vẻ ác ý hơn bởi vì nó được viết bằng nét chữ thiếu dứt khoát kiểu trẻ con.

Khi Rosa lại cất tiếng, cô cố gắng tỏ ra bình thường. “Đó không phải là kẻ điên khùng đầu tiên mà chúng ta thấy. Thường thì chuyện này chẳng có gì to tát.”

“Vâng, nhưng lần này.”

“Tôi sẽ không cho phép mình sợ hãi. Tôi sẽ làm công việc của mình và bộ phận Tình báo sẽ làm công việc của họ.”

“Chúng tôi đều nghĩ bà nên yêu cầu có vệ sĩ. Họ có thể bảo vệ bà, nếu…”

“Không, không vệ sĩ vệ siếc gì cả.”

“Tại sao lại không chứ?”

“Bởi vì tôi nghĩ điều đó là không cần thiết. Đây chỉ là một lời đe dọa suông mà thôi. Nó được viết ra bởi một kẻ biến thái đáng thương nào đó muốn làm anh hùng bàn phím, và dù sao đi nữa, vào lúc này chúng tôi thực sự không muốn có vệ sĩ ở nhà chúng tôi.”

Engells nhìn cô với chút kinh ngạc, anh ta vẫn luôn như vậy trong những dịp hiếm hoi cô nhắc đến cuộc sống riêng tư của mình.

“Chúng tôi muốn mọi thứ thật bình thường nếu muốn tiếp tục cuộc sống của mình.”

Chánh văn phòng định nói gì đó, và Rosa có thể thấy anh ta không đồng ý với cô.

“Engells, tôi trân trọng sự quan tâm của anh, nhưng nếu không còn vấn đề gì khác, tôi muốn tới Nhà quốc hội để nghe bài diễn văn khai mạc của Thủ tướng.”

“Đương nhiên rồi. Tôi sẽ chuyển tài liệu cho bà.”

Rosa bước tới cửa ra vào, nơi Liu đang đợi. Engells nhìn cô rời đi, và Rosa cảm nhận được anh ta vẫn sẽ đứng đó thật lâu sau khi cô đã đi khuất.

CHƯƠNG 16

Tòa nhà dài hình chữ nhật với nhà nguyện liền kề tọa lạc trên con đường huyết mạch đông đúc xe cộ nối giữa quận Nørrebro và quận Østerbro. Không xa lối vào của nó là sự nhộn nhịp của thành phố với nườm nượp người xe qua lại, và cách một đoạn ngắn, ta có thể nghe thấy những giọng nói vui vẻ vọng đến từ các sân chơi và sân trượt ván; tuy nhiên, khi ở bên trong tòa nhà thuôn dài với bốn phòng khám nghiệm tử thi vô trùng và phòng trữ lạnh dưới tầng hầm này, ta không thể không nghĩ tới cái chết và tính phù du của vạn vật. Nơi này có vẻ gì đó hư ảo. Thulin đã đến Viện Pháp y nhiều lần, nhưng cô chưa bao giờ quen được với nó, và cô luôn mong đến lúc được quay trở ra qua những cánh cửa xoay ở cuối cái hành lang dài dằng dặc mà cô hiện đang đi trên. Cô vừa mới theo dõi chuyên viên khám nghiệm tử thi khám xét thi thể của Laura Kjær, và cô đang cố liên lạc với Genz. Hộp thư thoại của anh ta bắt đầu tự động lặp lại lời mời để lại một tin nhắn, nhưng Thulin ngắt máy luôn và cố gọi lại lần nữa với vẻ sốt ruột. Genz đã hứa sẽ gửi cho cô bản sao các email qua lại của Laura Kjær cũng như các tin nhắn và lịch sử cuộc gọi của cô ta vào lúc 3 giờ chiều, nhưng giờ đã 3 rưỡi rồi mà cô vẫn chưa nghe được tin gì từ anh ta. Thường thì anh ta rất đúng hẹn, đến mức ta có thể điều chỉnh đồng hồ đeo tay theo giờ giấc của anh ta, và Thulin chưa bao giờ thấy anh ta trễ hẹn. Thực ra là, anh ta chưa bao giờ không nghe máy khi cô muốn nói chuyện với anh ta.

Cuộc khám nghiệm tử thi chẳng mang lại chứng cứ mới thiết yếu nào. Đương nhiên, vị khách của họ từ Europol, hay bất cứ nơi nào mà bây giờ anh ta gọi là nhà, không đến như đã hẹn, và Thulin chẳng buồn đợi quá nửa giây. Cô dứt khoát đề nghị chuyên viên khám nghiệm tử thi bắt tay vào việc. Thi thể của Laura Kjær nằm trên bàn khám nghiệm trong khi chuyên viên khám nghiệm tử thi từ từ cuộn các trang ghi chép trên màn hình máy tính và lải nhải về ngày làm việc bận rộn bất thường của mình. Anh ta kể với cô rằng đã có vài vụ tai nạn giao thông xảy ra, chắc là do mưa to. Rồi anh ta bắt đầu đọc báo cáo của mình cho cô nghe một cách có trình tự. Trong dạ dày của Laura Kjær chứa bữa tối với món xúp bí ngòi và xa lát gà súp lơ xanh, và có lẽ cô ta đã tráng miệng bằng một tách trà, mặc dù có thể cô ta đã uống trà trước đó một chút. Thulin sốt ruột đề nghị anh ta bỏ qua những chi tiết không quan trọng và đề cập luôn đến các thông tin hữu ích. Anh ta luôn cáu kỉnh phản ứng với yêu cầu đó của cô - “Thulin, như thế thì chẳng khác gì đề nghị Per Kirkeby giải thích các bức tranh của ông ấy!” - nhưng cô vẫn khăng khăng. Ngày hôm nay chưa đem lại cho cô những câu trả lời mà cô đang mong mỏi, và trong lúc chuyên viên khám nghiệm tử thi đọc to các ghi chép của anh ta, cô nghe thấy tiếng mưa gõ nhịp trên mái nhà như thể đang tí tách trên một cỗ quan tài.

Per Kirkeby (1938 - 2018): họa sĩ, nhà thơ, nhà làm phim và nhà điêu khắc người Đan Mạch.

“Có nhiều vết đâm và vết rách, và cô ta đã bị đánh từ năm mươi đến sáu mươi lần bằng một cây dùi cui bằng thép hoặc nhôm. Tôi không rõ đó là loại dùi cui gì, nhưng căn cứ vào các dấu vết trên thi thể nạn nhân, nó được lắp một quả cầu có kích cỡ bằng nắm đấm, và trên quả cầu đó gắn chi chít các que nhọn dài khoảng hai đến ba milimet.”

“Giống như một cái chùy?”

“Về nguyên lý thì đúng là vậy, nhưng đó không phải là một cái chùy. Tôi đang phân vân liệu đó có phải là một dụng cụ làm vườn hay không, nhưng tôi chưa tìm hiểu được. Sợi dây thít cáp trói hai cổ tay của cô ta khiến cô ta không thể tự vệ. Cô ta cũng liên tục ngã xuống mặt đất nhiều lần, gây thêm các vết thương khác.”

Thulin đã biết phần lớn thông tin đó sau cuộc nói chuyện với Genz hồi sáng: hiện giờ điều cô quan tâm hơn cả là liệu có bất cứ bằng chứng nào hướng vào người bạn trai của Laura Kjær - Hans Henrik Hauge - hay không.

“Có mà như không.” Chuyên viên khám nghiệm tử thi cáu kỉnh đáp. “Cho đến lúc này, kết quả khám nghiệm của tôi cho thấy có ADN của anh ta trên quần áo lót và cơ thể của nạn nhân, nhưng điều đó không có gì là bất thường khi họ ngủ chung giường.”

“Cô ta có bị cưỡng hiếp không?”

Chuyên viên khám nghiệm tử thi gạt đi khả năng đó, hung thủ ra tay quá tàn bạo so với động cơ tình dục. “Trừ khi cô cho rằng hắn thấy hưng phấn khi hành hạ người khác một cách tàn ác.” Thulin đề nghị anh ta giải thích rõ hơn, và chuyên viên khám nghiệm tử thi cho cô biết rằng Laura Kjær đã bị tra tấn.

“Hẳn là hắn muốn thấy cô ta đau đớn khi hắn gây ra những vết thương đó. Nếu chỉ muốn giết cô ta thì hắn có thể làm vậy rất nhanh chóng. Cô ta đã bất tỉnh vài lần trong cuộc tra tấn, và tôi đoán rằng cô ta đã bị hành hung trong khoảng hai mươi phút trước khi bị đâm vào mắt, khiến cô ta tử vong.”

Vết thương do bàn tay phải bị cắt đứt cũng không đem lại bằng chứng mới nào. Bàn tay ấy vẫn chưa được tìm thấy. Chuyên viên khám nghiệm tử thi không thể khẳng định hung thủ đã sử dụng công cụ nào để cắt đứt nó, nhưng anh ta nghĩ rằng kiểu chặt tay này rất phổ biến trong các băng đảng đi xe mô tô phân khối lớn, mặc dù chúng thường chặt các ngón tay dựa theo số tiền mà nạn nhân nợ chúng, và dụng cụ mà chúng thường lựa chọn để làm việc đó là kéo cắt thịt, kiếm samurai hoặc những thứ tương tự. Anh ta không thể xác nhận liệu trường hợp này có phải là như thế hay không.

“Có thể là kéo cắt tỉa hàng rào hay kéo tỉa cây không?” Thulin hỏi, nghĩ đến những dụng cụ trong ga ra ở Husum.

“Không, đó nhất định là một loại cưa nào đó. Có lẽ là một cái máy cưa đĩa hoặc máy cưa đĩa cắt sâu. Nhiều khả năng là loại chạy bằng pin, vì hung thủ đã cưa mà không cần thiết bị hỗ trợ gì giữa một sân chơi. Tôi đoán đó là loại có lưỡi kim cương hoặc tương tự thế.”

“Lưỡi kim cương ư?”

“Lưỡi cưa có nhiều loại, tùy vào mục đích sử dụng của chúng. Lưỡi kim cương là loại khỏe nhất. Chúng thường được dùng để cắt đá lát, bê tông hoặc gạch, và có thể được mua ở hầu hết các cửa hàng DIY. Cú cắt đã được thực hiện rất nhanh. Tuy nhiên, rõ ràng lưỡi cưa là loại có răng to, bởi vì vết rách nham nhở và lởm chởm hơn những gì chúng ta sẽ thấy nếu hắn sử dụng loại lưỡi cưa có răng nhỏ. Dù sao đi nữa, cú cắt đó đã làm cô ta yếu hẳn đi.”

Vậy là Laura Kjær vẫn còn sống lúc bị cắt tay; ý nghĩ ấy đáng ghê sợ đến nỗi Thulin hầu như không nghe thấy những câu nói tiếp theo, và phải bảo chuyên viên khám nghiệm tử thi nhắc lại chúng. Căn cứ vào những vết thương khác của Laura Kjær, cô ta đã cố gắng bỏ chạy lần nữa, bị hoa mắt chóng mặt và sức lực càng lúc càng cạn kiệt vì mất máu, cho đến khi cô ta yếu đến nỗi chẳng thể vùng vẫy chống cự nổi khi tên sát nhân tóm được cô ta và đưa cô ta đến chỗ hành quyết bên ngoài ngôi nhà mô hình. Trong một thoáng, Thulin mường tượng ra cảnh người phụ nữ ấy chạy xuyên qua bóng tối thăm thẳm, với hung thủ đuổi theo sát nút, và trong tâm trí cô nảy ra một cảnh tượng mà cô đã chứng kiến vào một mùa hè hồi cô còn nhỏ: một con gà mất đầu hoảng loạn chạy nháo nhác quanh sân trại nhà một người bạn của cô. Cố gắng gạt đi hình ảnh ấy, Thulin hỏi về móng tay, miệng và những vết trầy xước trên da của nạn nhân, nhưng ngoài những vết thương mà chuyên viên khám nghiệm tử thi đã nhắc đến, chẳng có bằng chứng nào khác cho thấy có sự tiếp xúc thân thể giữa nạn nhân và hung thủ. Tuy nhiên, anh ta giải thích rằng có thể cơn mưa đã xóa sạch mọi dấu vết.

Lúc Thulin tới cánh cửa xoay, cô được kết nối đến hộp thư thoại của Genz lần thứ ba. Lần này, cô để lại một tin nhắn gọn lỏn, nói rõ rằng Genz nên gọi lại cho cô càng sớm càng tốt. Ngoài trời vẫn đang mưa tầm tã, và khi Thulin mặc áo khoác vào, cô quyết định rằng tốt hơn hết là nên lái xe quay trở lại Sở Cảnh sát trong lúc chờ đợi. Đến thời điểm này, họ đã xác minh được rằng tối hôm qua Hans Henrik Hauge đã rời khỏi hội chợ thương mại vào khoảng 9 giờ 30 phút bằng xe riêng, sau khi uống một ly rượu vang trắng với một trong các vị sếp của mình và hai đồng nghiệp đến từ Jutland trong lúc họ bàn luận về một loại tường lửa mới. Tuy nhiên, sau đó, bằng chứng ngoại phạm của Hauge không được vững chắc lắm. Đúng là anh ta đã đến thuê phòng ở nhà nghỉ, nhưng không ai có thể khẳng định liệu chiếc Mazda 6 màu đen của anh ta có đỗ ở đó cả đêm hay không. Anh ta có thể đã lái xe về nhà ở Husum rồi quay trở lại nhà nghỉ, ít nhất là về mặt lý thuyết, nhưng họ không có đủ bằng chứng để được phép khám xét Hauge và chiếc xe của anh ta một cách kĩ lưỡng hơn; đó là lý do cô cần Genz và các kết quả giám định của anh ta ngay lập tức.

“Xin lỗi, tôi đi lâu quá.”

Hess đã tới Viện Pháp y, bước vào qua cánh cửa xoay. Quần áo anh ta nhỏ nước tong tỏng thành từng vũng nhỏ trên sàn nhà, và anh ta giữ cái áo khoác ngắn ướt sũng của mình.

“Tôi đã không liên lạc được với người quản lý căn hộ của tôi. Mọi chuyện ổn chứ?”

“Vâng, ổn cả.”

Thulin sải bước qua cánh cửa xoay mà không buồn liếc nhìn lại. Bước ra màn mưa, cô chạy nhanh tới chỗ chiếc xe của mình, cố gắng tránh bị ướt quá mức. Cô có thể nghe thấy giọng của Hess ở đằng sau.

“Tôi không biết cô đã điều tra được những gì rồi, nhưng tôi có thể lấy lời khai từ những người ở nơi làm việc của nạn nhân, hoặc…”

“Không cần đâu, việc đó đã được làm xong rồi, không cần bận tâm tới nữa.”

Thulin mở khóa xe và chui vào trong, nhưng trước khi cô kịp đóng sầm cửa lại, Hess đã đuổi kịp và chặn cô lại. Anh ta run rẩy trong màn mưa.

“Tôi nghĩ là cô không hiểu những gì tôi nói. Tôi xin lỗi vì đã đến trễ nhưng…”

“Tôi hiểu. Anh đã mắc phải sai phạm ở La Hay. Ai đó đã bảo anh trở về làm việc tạm thời tại Sở Cảnh sát ở đây cho đến khi anh được phép trở lại đó, nhưng anh chẳng hề quan tâm đến công việc này, vì thế anh chỉ đang đếm thời gian cho qua ngày và hầu như chẳng mó tay vào việc gì sất.”

Hess không cử động. Anh chỉ đứng đó, nhìn cô chằm chằm với đôi mắt có hai màu khác nhau mà cô vẫn chưa quen nhìn. “Chà, nhiệm vụ hôm nay cũng không khó khăn gì.”

“Tôi đang cố tạo điều kiện cho anh đấy. Anh cứ tập trung vào La Hay và căn hộ của anh đi, tôi sẽ không nói gì với Nylander đâu. Được chứ?”

“Thulin!”

Thulin nhìn về phía cửa của Viện Pháp y. Chuyên viên khám nghiệm tử thi đã đi ra ngoài và đang đứng dưới một tán ô.

“Genz nói anh ấy không thể liên lạc với cô, anh ấy nhắn cô đến Viện Kỹ thuật hình sự ngay.”

“Tại sao? Anh ta gọi điện cho tôi không được à?”

“Có một thứ mà cô phải xem tận mắt. Anh ấy nói cô cần xem nó, nếu không cô sẽ nghĩ anh ấy đang bỡn cợt cô.”

CHƯƠNG 17

Trụ sở mới hình lập phương của Viện Kỹ thuật hình sự tọa lạc ở khu tây bắc của thành phố. Bên ngoài, bóng tối đã bắt đầu phủ xuống những cây bạch dương ở bãi đậu xe, nhưng trong các phòng giám định tầng trên của cái ga ra rộng lớn, mọi người vẫn đang cần mẫn làm việc.

“Các tin nhắn, email, cuộc gọi điện thoại, anh đã kiểm tra hết những thứ đó chưa?”

“Mấy anh chàng IT vẫn chưa tìm thấy thứ gì đáng kể, nhưng dù sao điều đó cũng không quan trọng bằng thứ tôi sắp cho cô xem đây.”

Thulin đi theo Genz. Anh ta đã ra đón họ ở sảnh lễ tân và xác nhận rằng cô và Hess là khách của anh ta. Hess đã khăng khăng đòi đi cùng Thulin, nhưng có lẽ anh ta làm thế chỉ vì không muốn cô nói rằng anh ta thờ ơ với cuộc điều tra. Lúc ở trong xe trên đường đến đây, anh ta đã xem lướt qua báo cáo khám nghiệm tử thi với vẻ không mấy hứng thú, và Thulin thấy không cần thiết phải bàn bạc với anh ta về vụ án này. Cô đã bực tức suốt quãng đường và câu trả lời úp úp mở mở của Genz càng làm cô điên tiết, nhưng anh ta không tỏ vẻ gì là sẽ giải thích rõ ràng hơn cho đến khi họ tới phòng giám định của anh ta.

Khắp nơi là những vách ngăn lớn bằng kính mờ. Các giám định viên kỹ thuật hình sự đang bu quanh bàn làm việc của họ như những con ong nhỏ xíu màu trắng và số lượng điều hòa nhiệt độ cùng máy ổn nhiệt thừa mứa trên các bức tường đảm bảo rằng nhiệt độ và độ ẩm được giữ ở mức chuẩn xác, phù hợp với các xét nghiệm đang được thực hiện trong các khoang kính khác nhau. Viện Kỹ thuật hình sự chính là nơi kiểm tra và đánh giá các đồ vật thu thập được từ tất cả các hiện trường vụ án. Thường thì các bằng chứng pháp y này chính là thứ quyết định hướng điều tra của một vụ án, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi làm việc ở Ban Trọng án, Thulin đã thấy Viện Kỹ thuật hình sự thực hiện các cuộc xét nghiệm tỉ mỉ đối với những món đồ khác nhau như quần áo, chăn ga gối đệm, thảm, giấy dán tường, thức ăn, xe cộ, cây cối và đất; nói chung là tất tần tật mọi thứ. Viện Pháp y và Viện Kỹ thuật hình sự là hai đơn vị giám định khoa học không thể thiếu trong bất cứ cuộc điều tra nào, và cả hai đơn vị đều xác định các vật chứng mà sau đó công tố viên sẽ sử dụng để kết tội nghi phạm.

Từ những năm 1990, Viện Kỹ thuật hình sự còn chịu trách nhiệm với các bằng chứng kỹ thuật số, họ kết hợp chặt chẽ với một tiểu ban chuyên điều tra các món đồ công nghệ của các nạn nhân và nghi phạm. Với sự chú trọng ngày một gia tăng về tội phạm công nghệ toàn cầu, nạn tin tặc và khủng bố trên thế giới, từ năm 2014, NC3 đã dần dần gánh vác các trọng trách ấy, nhưng vì những lý do thực tiễn, Viện Kỹ thuật hình sự vẫn thực hiện những nhiệm vụ cục bộ, nhỏ hơn, chẳng hạn như kiểm tra các máy tính và điện thoại di động được lấy từ nhà của Laura Kjær.

“Còn những vật chứng khác thì sao? Ở phòng ngủ, ga ra?” Thulin đứng với vẻ sốt ruột trong phòng giám định rộng lớn nơi Genz đã đưa họ đến.

“Không có gì cả. Nhưng trước khi tôi nói thêm, tôi cần biết liệu chúng ta có thể tin tưởng anh ta không?”

Genz đóng cửa và hất đầu về phía Hess. Mặc dù Thulin khá hài lòng vì Genz đột nhiên thận trọng rõ rệt đối với người lạ, nhưng điều này cũng khiến cô kinh ngạc.

“Ý anh là gì?”

“Điều tôi sắp nói với cô là một tin quan trọng, và tôi không muốn mạo hiểm để lọt thông tin này ra ngoài. Tôi mong anh hiểu rằng tôi thận trọng như vậy không phải vì có thành kiến gì với anh cả.” Câu thứ hai này là Genz nói với Hess, và mặt Hess vẫn không chút biểu cảm.

“Anh ta là một thanh tra đã được Nylander tiếp nhận. Vì anh ta đang có mặt ở đây nên tôi khẳng định chúng ta có thể tin tưởng anh ta.”

“Tôi nói thực lòng đấy, Thulin.”

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Nói cho tôi biết anh có thông tin gì vậy.”

Genz ngập ngừng giây lát trước khi quay sang bàn phím của mình và gõ nhanh một mật mã đăng nhập, trong khi bàn tay còn lại với lấy cái kính trên mặt bàn. Trước kia Thulin chưa bao giờ thấy Genz vừa nghiêm túc vừa hồ hởi như thế này. Và cô đã ngỡ rằng lý do khiến anh ta có tâm trạng kỳ lạ như vậy phải là thứ gì đó gây chấn động hơn chứ không chỉ là dấu vân tay trông có vẻ bình thường đang xuất hiện trên màn hình HD trên bức tường phía trên bàn làm việc đồ sộ.

“Tôi phát hiện ra nó khá tình cờ. Chúng tôi đã quyết định tìm dấu vân tay trên ngôi nhà mô hình nơi thi thể nạn nhân đã tựa vào vì nghĩ rằng nhỡ đâu hung thủ đã chống tay vào những cây cột, hoặc bị một cái đinh hay thứ gì đó đại loại thế làm chảy máu. Đương nhiên, việc đó chỉ phí thời gian. Ngôi nhà mô hình chứa đầy dấu vân tay, có lẽ là dấu vân tay của tất cả những đứa trẻ đã từng chơi ở đấy. Nhưng cũng vì lý do đó mà chúng tôi đã kiểm tra con búp bê nhỏ, con búp bê người hạt dẻ ấy, bởi vì nó được treo quá gần thi thể nạn nhân.”

“Genz, có điều gì quan trọng trong chuyện này vậy?”

“Dấu vân tay này nằm ở hạt dẻ bên dưới. Ý tôi là, nó nằm trên cái phần mà cô có thể gọi là thân của con búp bê. Nó là dấu vân tay duy nhất trên con búp bê ấy. Tôi không rõ cô đã biết điều này chưa, nhưng mỗi khi nhận dạng các dấu vân tay, chúng tôi thường tìm kiếm mười điểm tương đồng. Thật không may, với dấu vân tay này, chúng tôi chỉ có thể xác định được năm điểm tương đồng mà thôi, bởi vì nó bị nhòe. Nhưng về nguyên tắc, năm điểm là đủ rồi. Chắc chắn rằng như thế đã là đủ trong một vài vụ án mà…”

“Đủ cái gì hả Genz?”

Vừa rồi, Genz vừa nói vừa chỉ vào năm điểm trên dấu vân tay bằng cây bút điện tử và chiếc máy tính bảng trên bàn làm việc, nhưng bây giờ anh ta đặt cây bút xuống và nhìn Thulin.

“Xin lỗi vì đã không nói rõ. Ý tôi là nó đủ để chứng minh rằng dấu vân tay trên con búp bê người hạt dẻ, ít nhất là năm điểm trên đó, trùng khớp với dấu vân tay của Kristine Hartung.”

Trong một thoáng Thulin như ngừng thở. Cô không biết mình đã mong đợi Genz mang đến một tin tức chấn động như thế nào, nhưng ít nhất nó sẽ không phải là một điều khiến cô chẳng thể nào ngờ tới như thế này.

“Máy tính đã cho kết quả trùng khớp khi nó từ từ nhận dạng năm điểm tương đồng ấy. Quá trình đó diễn ra hoàn toàn tự động, bởi vì máy tính này đã được kết nối với cơ sở dữ liệu bao gồm hàng nghìn dấu vân tay từ các vụ án trước đây. Đương nhiên, thường thì chúng tôi sẽ muốn tìm thấy nhiều điểm tương đồng hơn. Phổ biến nhất là mười điểm, nhưng như tôi nói đấy, năm điểm là đủ để…”

“Kristine Hartung được cho là đã chết.” Thulin đã tĩnh trí lại, và khi cô tiếp tục cất tiếng, giọng nói của cô có vẻ bực bội. “Cuộc điều tra kết luận rằng cô bé đã bị sát hại khoảng một năm trước. Vụ án đã được giải quyết, và hung thủ đã bị kết tội.”

“Tôi biết điều đó.”

Genz tháo kính ra và nhìn cô.

“Tôi chỉ nói là dấu vân tay này…”

“Chắc hẳn đó là một sự nhầm lẫn.”

“Không nhầm đâu. Tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại trong ba tiếng đồng hồ vừa qua bởi vì tôi không muốn nói điều gì khi tôi chưa chắc chắn. Nhưng bây giờ thì tôi chắc chắn rồi. Căn cứ vào năm điểm tương đồng, nó trùng khớp với dấu vân tay của Kristine Hartung.”

“Anh đang sử dụng chương trình gì vậy?”

Hess đã đứng dậy từ chỗ ngồi của mình ở đằng sau, nơi anh ta hí hoáy với cái điện thoại nãy giờ, và Thulin nhận thấy vẻ mặt anh ta đầy lanh lợi, khác hẳn lúc nãy. Cô nghe thấy Genz dè dặt giải thích về hệ thống nhận dạng dấu vân tay mà anh ta sử dụng, và Hess xác nhận rằng Europol cũng sử dụng hệ thống đó để nhận dạng dấu vân tay.

Genz trở nên hồ hởi hơn, vừa ngạc nhiên vừa hài lòng khi thấy vị khách của mình biết đến hệ thống ấy, nhưng Hess chẳng đáp lại sự hào hứng của Genz.

“Kristine Hartung là ai vậy?” Thay vì thế, anh ta hỏi.

Thulin rời mắt khỏi dấu vân tay trên màn hình và nhìn chằm chằm vào đôi mắt một bên màu xanh dương và một bên màu xanh lá cây của anh ta.

CHƯƠNG 18

Mưa đã tạnh, sân bóng vắng tanh. Anh nhìn thấy bóng dáng cô đơn ấy hiện ra giữa những rặng cây và đi trên sân bóng, lớp cỏ nhân tạo AstroTurf ướt át ánh lên lấp lánh bên dưới những ánh đèn rọi. Mãi đến khi con bé đi qua cột gôn cuối cùng và lại gần hàng rào bê tông của bãi đỗ xe trống trơn, anh mới bắt đầu nhận ra rằng đó đích thực là con bé. Con bé vẫn mặc bộ quần áo mà nó đã mặc vào cái ngày nó mất tích và bước đi với dáng vẻ mà anh đã quá quen thuộc, anh sẽ luôn nhận ra nó trong số hàng nghìn đứa trẻ khác nhờ dáng đi ấy. Khi con bé nhìn thấy chiếc xe của anh, nó bắt đầu chạy, và anh thấy nụ cười của nó nở rộng khi chiếc mũ trùm đầu tuột xuống và ánh đèn chiếu rọi vào mặt nó. Đôi má con bé đỏ ửng vì lạnh; anh đã có thể ngửi thấy mùi của con bé, và biết chính xác cảm giác sẽ thế nào khi ôm siết con bé trong vòng tay. Con bé cười và gọi anh như mọi lần, cả cơ thể anh như muốn nổ tung khi anh mở toang cánh cửa xe và ôm chầm lấy con bé, rồi bắt đầu xoay nó vòng quanh.

“Bố đang làm gì thế? Lái xe đi ạ!”

Cửa sau đóng sầm một tiếng thật mạnh. Steen Hartung choàng tỉnh, ngơ ngác. Anh đã tựa đầu vào cửa sổ và ngủ thiếp đi. Con trai anh đang mặc bộ đồ thể thao, ngồi ở băng ghế sau, giữa những cái túi và bộ vợt, trong khi ở bên ngoài, những đứa trẻ khác đang đạp xe đi, nhìn chằm chằm vào Steen và cười với nhau.

“Con đã tập xong…”

“Bố lái xe đi.”

“Bố phải tìm chìa khóa đã.”

Steen ngó nghiêng tìm chìa khóa, mở cửa xe để ánh sáng ùa vào, và cuối cùng thấy nó đang nằm trên tấm thảm bên dưới vô lăng. Con trai anh co người lại trong chỗ ngồi của mình khi mấy đứa trẻ còn lại đi ngang qua.

“A ha… nó đây rồi.”

Steen đóng cửa lại.

“Buổi tập có suôn sẻ không…”

“Con không muốn bố đón con nữa.”

“Ý con là sao…”

“Cả xe đều bốc mùi.”

“Gustav, bố không biết…”

“Con cũng nhớ chị, nhưng con có cần uống rượu đâu!”

Steen sững người. Anh nhìn chằm chằm về phía những rặng cây và cảm thấy nặng nề như thể cả nghìn chiếc lá úa ướt sũng đang chôn vùi mình. Qua gương chiếu hậu, anh thấy con trai anh đang nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ, đôi mắt đanh lại. Nó mới mười một tuổi, và những lời nói của nó nên vui nhộn, hài hước mới phải, nhưng chúng không như thế. Steen muốn nói gì đó, muốn biện bạch rằng sự thật không phải thế, rằng con trai anh đã nhầm. Anh muốn cười thật to, thật sảng khoái và nói một câu bông đùa để chọc cho con trai cười, bởi vì đã quá lâu rồi thằng bé chẳng còn cười nữa.

“Bố xin lỗi… con nói đúng.”

Khuôn mặt của Gustav không thay đổi. Thằng bé chỉ nhìn chằm chằm bãi đỗ xe trống trơn.

“Đó là một sai lầm. Bố sẽ tĩnh trí lại…”

Vẫn không có lời đáp.

“Bố biết rằng con không tin, nhưng bố nói thật đấy. Chuyện này sẽ không xảy ra nữa đâu. Bố không muốn làm con không vui. Được chứ?”

“Con có thể chơi với Kalle trước khi chúng ta ăn tối không ạ?”

Kalle là bạn thân của Gustav, và nhà cậu bé nằm trên đường về nhà của họ. Steen nhìn vào gương chiếu hậu lần cuối rồi xoay chìa khóa và khởi động xe.

“Ừ. Đương nhiên là được.”

CHƯƠNG 19

“Rồi sao? Chuyện gì xảy ra sau đó?”

“Chà, sau đó thì phe chống đối bắt đầu hành động. Náo loạn hết cả lên, anh còn nhớ người phụ nữ xinh đẹp đeo cặp kính gọng sừng của Liên minh Xanh Đỏ chứ?”

Steen đang đứng bên cái bếp ga lớn, nêm nếm thức ăn và gật đầu, mỉm cười. Radio đang mở, và Rosa rót một ly rượu vang. Cô định rót một ly nữa cho anh nhưng anh phẩy tay ngăn lại.

“Ý em là người phụ nữ đã uống quá nhiều rượu ở bữa tiệc Giáng sinh và bị tống cổ về nhà hả?”

“Vâng, chính là cô ta đấy. Cô ta đã nhảy ra giữa phòng họp và ném những lời thóa mạ vào Thủ tướng trong lúc Chủ tịch quốc hội cố gắng bắt cô ta ngồi trở xuống. Thế là cô ta bắt đầu thóa mạ Chủ tịch quốc hội. Và cô ta không chịu đứng dậy khi Nữ hoàng bước vào, vì thế một nửa phòng họp bắt đầu la ó cô ta. Cuối cùng cô ta giận dữ đến mức ném tung những tờ giấy ghi chép của mình và chúng bay tứ tán khắp phòng cùng với bút và hộp đựng kính của cô ta.”

Rosa cười và Steen cũng cười theo. Anh không thể nhớ được lần cuối họ đứng trong bếp và tán gẫu với nhau như thế này là bao giờ, nhưng anh có cảm giác đã quá lâu rồi. Anh gạt đi vấn đề khác đang luẩn quẩn trong tâm trí. Cái vấn đề mà anh không thể nghĩ tới, cái vấn đề sẽ khiến cô buồn. Đôi mắt họ giao nhau theo sau những nụ cười, và trong một thoáng, cả hai đều không nói gì cả.

“Anh mừng vì em đã có một ngày vui vẻ.”

Cô gật đầu và nhấp một ngụm rượu vang - anh nghĩ là cô uống hơi vội, nhưng cô vẫn đang mỉm cười.

“Đấy là anh còn chưa nghe chuyện về người phát ngôn mới của Đảng Nhân dân đấy.” Điện thoại di động của cô bắt đầu đổ chuông trên bàn bếp. “Nhưng em sẽ kể cho anh nghe sau. Em phải đi thay quần áo và nói qua với Liu về một bản thông báo nội bộ cho ngày mai đã.”

Cô cầm lấy điện thoại và anh nghe thấy cô vừa đi lên cầu thang vừa nói chuyện. Steen đổ gạo vào nồi nước đang sôi, và khi chuông cửa reo, anh không hề ngạc nhiên: chắc hẳn là Gustav đã từ nhà Kalle về và quá lười biếng nên chẳng buồn lục tìm chìa khóa của nó.

CHƯƠNG 20

Khi cánh cửa ra vào của tòa biệt thự mở ra và Thulin nhìn thấy khuôn mặt của Steen Hartung, cô lập tức hối hận vì đã đến đây. Anh ta đang đeo một cái tạp dề và cầm một cái chén đo đựng ít gạo, đôi mắt anh ta cho cô biết anh ta đang mong đợi một người khác.

“Ông Steen Hartung phải không ạ?”

“Vâng!”

“Xin lỗi vì đã làm phiền ông. Chúng tôi là cảnh sát.”

Vẻ mặt người đàn ông thay đổi. Cứ như thể có thứ gì đó vỡ ra bên trong anh ta, hoặc anh ta bị lôi kéo trở lại một thực tại mà anh ta đã tạm thời quên lãng.

“Chúng tôi có thể vào trong nhà không?”

“Có chuyện gì vậy?”

“Sẽ chỉ mất một phút thôi. Tốt hơn hết là chúng ta nên nói chuyện trong nhà.”

Trong lúc chờ đợi, Thulin và Hess lúng túng liếc nhìn quanh phòng khách rộng rãi, không nói với nhau một lời. Phía bên kia cánh cửa kính mở ra sân sau là khu vườn tối om. Bàn ăn đã được bày biện bát đĩa dành cho ba người bên dưới một ngọn đèn Arne Jacobsen lớn, và mùi thơm nức mũi của một món hầm ngào ngạt bay ra từ trong bếp. Thulin chợt có thôi thúc bỏ chạy qua cửa chính trước khi Steen Hartung quay lại. Cô liếc nhìn bạn đồng hành của mình, anh ta đang đứng quay lưng lại với cô; và cô biết mình chẳng thể mong đợi sự giúp đỡ từ anh ta.

Sau cuộc trò chuyện với Genz ở Viện Kỹ thuật hình sự, cô đã gọi điện cho Nylander. Ông ta đã bắt máy một cách cáu kỉnh vì bị làm phiền trong một cuộc họp. Tâm trạng của ông ta càng không được cải thiện khi cô giải thích lý do cho cuộc gọi của mình. Ban đầu, ông ta không tin, khăng khăng rằng đó hẳn là một sự nhầm lẫn, nhưng khi ông ta nghe nói Genz đã kiểm tra đi kiểm tra lại kết quả đến một triệu lần, ông ta trở nên im lặng. Mặc dù có ấn tượng không tốt với Ban Trọng án, nhưng Thulin biết Nylander chẳng phải kẻ ngốc, rõ ràng ông ta coi trọng thông tin này. Ông ta nói hẳn phải có một lời giải thích hợp lý cho điều đó, một sợi dây liên kết đơn giản mà họ chưa biết, vì thế ông ta đã phái họ đến gặp gia đình Hartung. Về phần Thulin, cô chẳng thể tưởng tượng ra được một lời giải thích hợp lý nào.

Hess không nói gì nhiều. Lúc ở trong xe trên đường đến đây, cô đã giải thích cho anh ta về vụ án Kristine Hartung. Hồi đó cô chưa làm việc ở Ban Trọng án, nhưng đương nhiên vụ án ấy là chủ đề bàn tán sôi nổi ở Sở Cảnh sát và trên các phương tiện thông tin đại chúng rất lâu kể cả sau khi nó đã được khép lại. Thực ra, nó vẫn chưa được khép lại hoàn toàn. Kristine Hartung là con gái của Rosa Hartung. Rosa Hartung là một chính trị gia và là Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội, vừa mới trở lại với công việc chính trị. Gần một năm trước, cô bé Kristine Hartung mười hai tuổi đã bị mất tích trên đường về nhà sau khi rời khỏi trung tâm thể thao. Túi xách và xe đạp của cô bé được tìm thấy trong rừng, và vài tuần sau đó, một gã trai trẻ nghiện công nghệ tên là Linus Bekker đã bị bắt giữ. Trong hồ sơ tội phạm của hắn, hắn đã từng có hành vi quấy rối tình dục vài lần, và bằng chứng tố cáo hắn đã quá rõ ràng. Trong một cuộc thẩm vấn ở Sở Cảnh sát, Bekker đã thừa nhận tấn công tình dục Kristine Hartung trước khi siết cổ và phân thây cô bé bằng một thanh mã tấu được tìm thấy trong ga ra của khu nhà hắn, trên thanh mã tấu ấy có dính máu của Kristine. Theo lời khai của Bekker, sau đó hắn đã chôn các phần thi thể khác nhau của cô bé ở nhiều địa điểm khác nhau trong các khu rừng ở Bắc Zealand, nhưng hắn - kẻ từng được chẩn đoán là mắc chứng tâm thần phân liệt thể hoang tưởng - đã không thể chỉ cho cảnh sát chính xác là nơi nào, và sau hai tháng dồn toàn lực để điều tra, cảnh sát đã bỏ cuộc khi sương giá bắt đầu xuất hiện và việc tìm kiếm trở nên bất khả thi. Bekker bị kết án vào mùa xuân trong sự soi mói ác liệt của giới truyền thông và chịu mức án nặng nhất có thể đối với những kẻ như hắn: bị giam trong trại tâm thần vô thời hạn. Thực ra, điều này có nghĩa là hắn sẽ bị giam ít nhất là mười lăm đến hai mươi năm.

Thulin nghe thấy tiếng radio bị tắt đi, và Steen Hartung bước ra từ trong bếp.

“Vợ tôi đang ở trên gác. Nếu anh chị đến đây là vì…”

Hartung ấp úng, lúng túng tìm từ thích hợp.

“Nếu anh chị đã tìm thấy gì… tôi muốn được nghe về điều đó trước vợ tôi.”

“Chúng tôi không tìm thấy gì cả. Chuyện này không liên quan gì đến vụ đó.”

Steen Hartung nhìn cô. Anh ta nhẹ nhõm, nhưng cũng hoang mang và thận trọng: đương nhiên là anh ta biết họ phải có lý do gì đó thì mới tới đây.

“Trong quá trình khám nghiệm một hiện trường vụ án vào sáng nay, chúng tôi tình cờ tìm thấy một vật nhiều khả năng là có dấu vân tay của con gái ông. Cụ thể hơn, dấu vân tay ấy nằm trên một con búp bê nhỏ được làm từ những hạt dẻ. Tôi có mang theo một bức ảnh đây, và tôi mong rằng ông sẽ xem nó.”

Thulin chìa một tấm ảnh ra, nhưng Steen Hartung chỉ liếc nhìn nó với vẻ hoang mang rồi lại nhìn cô.

“Chúng tôi không dám chắc chắn một trăm phần trăm, nhưng khả năng đó là dấu vân tay của cô bé rất lớn, vì thế chúng tôi cần tìm hiểu tại sao nó lại ở đó.”

Hartung cầm bức ảnh mà Thulin vừa đặt xuống bàn ăn lên.

“Tôi không hiểu. Một dấu vân tay…”

“Vâng. Chúng tôi tìm thấy con búp bê này ở một sân chơi tại Husum. Cụ thể là số 7 đường Cedervænget. Ông có biết sân chơi hoặc địa chỉ đó không?”

“Không.”

“Còn một người phụ nữ tên là Laura Kjær thì sao? Hoặc con trai cô ta, Magnus, hoặc một người đàn ông có tên là Hans Henrik Hauge?”

“Không.”

“Con gái ông có thể quen biết gia đình đó không? Hoặc một gia đình khác ở khu vực ấy, có thể cô bé đã đến đó chơi, hoặc đi thăm ai đó, hoặc…”

“Không. Chúng tôi sống ở đây. Tôi không hiểu chuyện này có ý nghĩa gì?”

Trong một thoáng Thulin không biết phải nói sao.

“Có thể có một lời giải thích hợp lý. Nếu vợ ông ở nhà, liệu chúng tôi có thể hỏi bà ấy về…”

“Không. Chị sẽ không được hỏi gì vợ tôi cả.” Hartung trừng trừng nhìn họ, đôi mắt anh ta đầy vẻ thù địch.

“Tôi rất xin lỗi, nhưng chúng tôi cần tìm hiểu ngọn ngành chuyện này.”

“Tôi cóc quan tâm. Chị sẽ không được nói chuyện với vợ tôi. Các câu trả lời của cô ấy cũng giống như của tôi thôi. Chúng tôi không biết gì về bất cứ dấu vân tay nào, và chúng tôi không biết khu vực mà chị đang nói tới, tôi cũng không hiểu chuyện này có cái quái gì mà quan trọng đến vậy?”

Steen Hartung đột nhiên nhận ra Thulin và Hess đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó đằng sau anh. Vợ anh đã xuống cầu thang và đang nhìn họ từ ngoài hành lang.

Trong một thoáng, không ai nói gì. Rosa Hartung bước vào phòng khách và cầm bức ảnh mà Steen đã giận dữ ném sang một bên lên. Một lần nữa, Thulin lại muốn chạy ngay ra cửa, và cô bắt đầu bực tức với Hess. Anh ta vẫn im lặng lẩn tránh ở đằng sau.

“Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ông bà. Chúng tôi…”

“Tôi đã nghe chị nói rồi.”

Rosa Hartung chăm chú nhìn bức ảnh người hạt dẻ như thể cô đang hy vọng tìm thấy thứ gì đó. Chồng cô bắt đầu xua hai thanh tra về phía cửa.

“Họ đang chuẩn bị đi bây giờ. Anh đã nói với họ là chúng ta không biết gì cả. Quả là vinh hạnh cho chúng ta khi họ đã cất công đến tận đây để hỏi.”

“Con bé bán chúng bên đường cái…”

Steen Hartung dừng sững lại ở ngưỡng cửa và quay về phía vợ mình.

“Mỗi mùa thu. Cùng với Mathilde, một cô bé học cùng lớp với nó. Chúng thường ngồi ở đây và làm hàng đống búp bê hạt dẻ như thế này…”

Rosa Hartung rời mắt khỏi bức ảnh và nhìn chồng mình. Qua vẻ mặt Steen, Thulin có thể thấy ký ức đó đang vụt hiện lên trong đầu anh ta.

“Hai cô bé bán chúng như thế nào?” Hess lên tiếng bước lại gần hơn.

“Chúng có một quầy hàng nhỏ, bán cho những người đi bộ ngang qua, hoặc những chiếc xe ghé lại đó. Chúng còn nướng bánh và làm nước ép nữa. Anh có thể mua mấy thứ đó với một trong những…”

“Năm ngoái hai cô bé cũng làm búp bê hạt dẻ chứ?”

“Vâng… chúng đã ngồi ở cái bàn này. Chúng đã nhặt hạt dẻ trong vườn và rất vui vẻ. Vào mùa hè, chúng bán hàng ở chợ trời, nhưng… nhưng con bé thích nhất là vào mùa thu, nếu chúng tôi có thời gian để làm búp bê hạt dẻ cùng nhau. Tôi vẫn còn nhớ, bởi vì đó là một buổi cuối tuần trước khi…” Rosa Hartung ngừng lại.

“Tại sao chuyện này lại quan trọng vậy?”

“Đó chỉ là một vấn đề mà chúng tôi cần điều tra. Liên quan đến một vụ án khác.”

Rosa Hartung không nói gì. Chồng cô đang đứng cách cô chỉ một bước chân, và cả hai người họ đều như đang rơi tự do. Thulin với lấy tấm ảnh như thể bám lấy một sợi dây cứu đắm.

“Cảm ơn ông bà rất nhiều. Chúng tôi đã có được thông tin mà chúng tôi cần. Xin lỗi ông bà lần nữa vì đã làm phiền.”

CHƯƠNG 21

Thulin liếc nhìn Hess qua gương chiếu hậu lúc cô nhấn ga và lái xe đi. Lúc này, khi cô mở cửa xe ở đường dẫn vào nhà, anh ta đã nhìn lại ngôi nhà và nói rằng anh ta muốn đi bộ. Điều đó quá hợp với ý cô. Cô rẽ ngay ở con đường nhánh đầu tiên dẫn ra khỏi khu vực này và gọi hai cuộc điện thoại trên đường trở lại trung tâm thành phố. Cuộc đầu tiên là gọi cho Nylander, và ông ta bắt máy ngay lập tức. Rõ ràng ông ta đang đợi cuộc gọi ấy. Cô có thể nghe thấy tiếng vợ con ông ta lao xao ở đằng sau, và khi cô nói cho ông ta biết kết quả chuyến viếng thăm nhà cha mẹ Kristine Hartung, ông ta có vẻ hài lòng với lời giải thích ấy. Tuy nhiên, trước khi ngắt máy, ông ta dặn Thulin rằng thông tin này cần được giữ bí mật, ông ta không muốn giới truyền thông đeo bám một vấn đề không liên quan đến vụ án lần này và gây phiền toái cho cha mẹ cô bé, nhưng Thulin chỉ nghe một cách hờ hững. Chẳng cần ông ta phải nói, tự cô cũng thừa hiểu điều đó.

Sau đó, cô gọi điện cho người trong bức ảnh thứ ba trên cây gia phả của mẹ con cô, người đàn ông mà con gái cô gọi là ông: Aksel, người luôn vững vàng và một lòng tận tụy với mẹ con cô, người mà cô mắc nợ mọi thứ. Thật tuyệt biết bao khi được nghe giọng nói điềm tĩnh của ông và ông báo cho cô biết rằng hai ông cháu họ đang chơi một trò chơi Hàn Quốc rất phức tạp mà ông chẳng hiểu gì sất. Le hỏi vọng vào rằng liệu con bé có thể ngủ lại ở nhà ông không, và Thulin đồng ý, mặc dù cô không muốn ở một mình vào đêm nay một chút nào. Aksel có thể nghe thấy ẩn ý đó trong giọng cô, và cô vội vàng nói với ông rằng mọi chuyện đều ổn rồi gác máy. Qua cửa sổ xe, cô nhìn thấy các gia đình đang bước thấp bước cao về nhà với những túi đồ mua sắm lỉnh kỉnh, và trong lòng cô bỗng dâng lên một cảm giác khó chịu khiến cô phải cố hết sức để dằn nó xuống.

Một cô bé bán búp bê người hạt dẻ ở một quầy hàng ven đường, và một con búp bê kiểu đó tình cờ xuất hiện ở một ngôi nhà mô hình trong một sân chơi tại Husum. Hết. Cô đưa ra một quyết định và rẽ vào đường Store Kongensgade.

Một ông lão mặc áo khoác lông và bế theo một con chó đi ra từ cửa chính, ông ta nhìn cô với ánh mắt ngờ vực khi cô bước thẳng vào trong sảnh mà chẳng buồn nhấn chuông. Cô đi lên cầu thang rộng rãi, băng qua những căn hộ lớn sang trọng và khi cô tới tầng ba, cô nghe thấy tiếng nhạc vọng ra từ bên trong căn hộ của Sebastian. Cô gõ cửa một lần rồi mở cửa ra luôn mà không chờ đợi. Sebastian đang đứng cầm điện thoại. Anh nở một nụ cười ngạc nhiên. Anh vẫn đang mặc com lê, đó có vẻ là kiểu đồng phục duy nhất có thể chấp nhận được trong ngành của anh.

“Chào em.”

Thulin cởi áo khoác và thả tuột nó xuống sàn. “Cởi quần áo của anh ra đi, em chỉ có nửa tiếng thôi.”

Hai bàn tay cô đã cởi khóa kéo ở quần anh và đang bận rộn cởi thắt lưng anh thì cô nghe thấy tiếng bước chân.

“Con để cái mở nút chai ở đâu vậy, con trai?”

Một ông lão với nét mặt sắc sảo xuất hiện ở ngưỡng cửa, tay cầm một chai rượu vang. Đúng lúc đó, tiếng nhạc thoáng ngừng lại và Thulin bắt đầu để ý thấy những tiếng nói lao xao vọng ra từ phòng khách.

“Đây là bố anh. Bố, đây là Naia.” Sebastian nhoẻn miệng cười, giới thiệu họ khi hai đứa trẻ con đang chơi trò đuổi bắt chạy qua hành lang, vào trong bếp.

“Hân hạnh được gặp cháu. Cưng à, vào đây nào!”

Trước khi Thulin biết chuyện gì đang xảy ra, cô thấy mình được vây quanh bởi mẹ của Sebastian và những người còn lại trong gia đình anh. Sau ba lần từ chối lời mời, cô nhận ra rằng rõ ràng mình sẽ phải cùng ăn tối với tất cả bọn họ.

CHƯƠNG 22

Trời đang mưa lâm thâm, và những bóng đèn huỳnh quang trong nhà để xe đạp soi sáng một đầu của sân bóng rổ. Những đứa trẻ ướt lướt thướt tạm dừng lại để theo dõi bóng dáng nọ trước khi tiếp tục cuộc chơi. Odin Park ở Outer Nørrebro không có nhiều cư dân da trắng, vì thế khi một người da trắng xuất hiện, mọi người sẽ để ý. Thường thì mấy người đó là cảnh sát, mặc đồng phục hoặc thường phục, nhưng cảnh sát thường đi theo cặp, không bao giờ đi một mình như nhân vật này. Anh ta đang bước thong thả về phía một tòa nhà ở rìa khu chung cư, tay xách một cái túi đựng đồ ăn mua mang về.

Hess leo lên cầu thang lộ thiên đến tầng bốn, rồi đi xuôi theo hành lang về phía cánh cửa của căn hộ cuối cùng. Trước những cánh cửa khác là những túi rác, xe đạp và đồ đồng nát, và từ một ô cửa sổ mở he hé vọng ra những tiếng nói và mùi gia vị Ả Rập, gợi nhắc Hess nhớ đến khu dân cư của người Tunisia ở Paris. Trước mặt cánh cửa của căn hộ cuối cùng, căn hộ 37C, là một cái bàn cũ kê ở ngoài trời đã bị thời tiết làm hư hỏng và một cái ghế nhựa màu trắng cập kênh. Hess dừng lại để tìm chìa khóa.

Căn hộ tối om, và anh bật đèn lên. Nó có hai phòng. Cái túi du lịch nhem nhuốc của anh dựng ở cạnh tường. Anh đã để nó ở đấy sau khi nhận được chìa khóa từ người quản lý căn hộ vào sáng hôm đó. Người mới đây nhất thuê nhà của anh là một sinh viên người Bolivia, nhưng chàng trai trẻ ấy đã về nhà vào tháng Tư, và theo lời người quản lý căn hộ, kể từ đó chẳng còn ai thuê nó nữa. Có lẽ điều đó cũng không lạ lùng gì. Trong căn phòng đằng trước có một cái bàn, hai cái ghế, một khu vực nhỏ dành làm bếp với hai cái bếp đun, sàn nhà thì mấp mô, thủng lỗ chỗ còn bốn bức tường thì trống trơn, lấm lem vết bẩn. Chẳng có vật dụng cá nhân nào, ngoại trừ chiếc ti vi cổ lỗ sĩ xập xệ ở trong góc. Dù nhìn nó có vẻ là loại sử dụng tín hiệu truyền hình mặt đất, nhưng nó vẫn sử dụng được vì nó đã được kết nối với gói truyền hình cáp của hội cư dân trong tòa nhà. Hess chẳng có lý do gì để trang hoàng lại nơi này bởi vì anh không bao giờ ở đây, nhưng trong những năm qua, anh đã sử dụng khoản tiền cho thuê nhà để thanh toán số tiền trả góp hằng tháng của khoản vay thế chấp, vì thế anh vẫn giữ lại căn hộ. Hess cởi áo khoác, tháo bao súng và bỏ hộp thuốc lá ra, rồi treo áo khoác lên lưng ghế để hong khô. Lần thứ ba trong vòng nửa tiếng đồng hồ, anh gọi điện cho François vào số điện thoại mà họ đã thỏa thuận với nhau, nhưng lại một lần nữa, không có ai bắt máy, và Hess chẳng buồn để lại lời nhắn.

Khi anh ngồi xuống bên chiếc bàn và mở hộp đồ ăn Việt Nam ra, anh bật ti vi lên. Anh ăn phở gà như một cái máy, chẳng cảm nhận được mùi vị, liên tục chuyển một loạt kênh cho đến khi mở đến kênh tin tức. Họ đang chiếu các bức ảnh của Rosa Hartung chụp vào ngày hôm đó ở Christiansborg trong lúc một giọng nói tường thuật lại câu chuyện về con gái cô. Hess tiếp tục chuyển kênh, cuối cùng dừng lại ở một chương trình về thiên nhiên đang nhắc đến những loài nhện ở Nam Phi, nổi tiếng vì việc ăn thịt mẹ của chúng ngay khi chúng vừa nở. Chương trình này không khiến anh hứng thú, nhưng nó cũng không làm ảnh hưởng đến dòng suy nghĩ của anh khi anh cố tìm cách để có thể trở lại La Hay càng sớm càng tốt.

Mấy ngày vừa qua là chuỗi ngày đầy kịch tính đối với Hess. Cuối tuần trước, anh đột nhiên bị ông sếp người Đức ở Europol là Freimann đình chỉ công tác, và lệnh ấy có hiệu lực ngay lập tức. Chà, có lẽ điều đó cũng không hoàn toàn bất ngờ, nhưng nó chắc chắn là một hành động thái quá. Ít nhất là trong mắt Hess. Quyết định ấy được công bố khắp hệ thống và lời đồn nhanh chóng lan đến Copenhagen, thế rồi vào tối Chủ nhật, anh được lệnh về nhà để giải trình. Trong cuộc họp tại Sở Cảnh sát hôm thứ Hai, các sếp người Đan Mạch của anh đã không chấp nhận lời giải thích của anh về tình hình và nhắc nhở anh rằng những hành động của anh là cực kỳ không phù hợp vì mối quan hệ rắc rối giữa cảnh sát Đan Mạch với Europol, vốn luôn căng thẳng kể từ cuộc trưng cầu dân ý nổi tiếng lần trước. Nói cách khác, Hess chẳng giúp cải thiện được vấn đề, mà sự hợp tác của họ lại hoàn toàn phụ thuộc vào việc giành được sự ưu ái của Europol. Thậm chí, một trong các sếp đã nhấn mạnh rằng điều này gần như là một sự nhục nhã, và Hess đã cố tỏ ra ăn năn. Sau đó, họ điểm qua danh sách tội lỗi của anh: các vấn đề về kỷ luật bao gồm cãi lại cấp trên; vắng mặt; làm việc cẩu thả, bị cáo buộc say xỉn và tiệc tùng ở thủ đô các nước châu Âu; và cuối cùng là cái giả thuyết rằng anh đã kiệt quệ vì làm việc quá sức. Anh phản đối rằng đó chỉ là chuyện bé xé ra to, và anh tin chắc kết quả đánh giá sẽ có lợi cho anh. Trong đầu, anh tưởng tượng rằng mình đã lên chuyến bay lúc 15 giờ 15 phút để bay đến La Hay - vé của anh đã được đặt sẵn - và trừ khi chuyến bay bị hoãn, anh sẽ trở lại căn hộ của mình trên tầng ba ở Zeckantstraat kịp lúc để thả phịch người xuống sofa và xem trận đấu Champions League bị hoãn giữa Ajax Amsterdam và Dortmund. Thế rồi anh nghe được tin sét đánh. Cho đến khi mọi sự ngã ngũ, Hess bị thuyên chuyển về phòng ban cũ của anh, Ban Trọng án. Bắt đầu từ ngay buổi sáng hôm sau.

Hess hầu như chẳng mang gì về Copenhagen. Anh đã ném những vật dụng thiết yếu, cơ bản nhất vào trong cái túi du lịch ngay trước khi khởi hành, và sau cuộc họp thảm họa, anh đã đến khách sạn Methodist gần nhà ga để nghỉ ngơi lấy sức, mặc dù anh vừa mới trả phòng ở đó xong. Đầu tiên, anh đã gọi điện cho cộng sự của mình là François để giải thích tình hình và nghe cập nhật về động tĩnh ở La Hay. François là một người đàn ông Pháp bốn mươi mốt tuổi, có cái đầu trọc, đến từ Marseille, nhà ba đời làm cảnh sát, cứng rắn nhưng có trái tim vàng, và là người duy nhất trong số các đồng nghiệp được Hess yêu quý và tin tưởng. François giải thích rằng quá trình đánh giá đã bắt đầu được xúc tiến và anh ta sẽ thông báo mọi chuyện cho Hess biết, đồng thời bao che cho anh hết mức có thể, nhưng họ cần phối hợp với nhau để biết ai sẽ viết gì trong bản báo cáo riêng của họ, nhằm tránh bị nghi ngờ rằng họ thông đồng với nhau. Nếu đây là vấn đề liên quan đến việc xét xử kỷ luật, vậy thì các cuộc trò chuyện qua điện thoại của họ có thể bị ghi âm, vì thế họ nên sắm điện thoại mới để liên lạc với nhau. Sau cuộc gọi ấy, Hess đã nốc cạn một lon bia lấy từ tủ lạnh mini và cố gắng liên lạc với người quản lý căn hộ đang cầm chìa khóa nhà anh: không cần phải tốn thêm tiền để ở lại khách sạn nhiều đêm hơn mức cần thiết. Nhưng lúc bấy giờ văn phòng của người quản lý căn hộ đã đóng cửa, và Hess đã ngủ thiếp đi trên giường khách sạn khi vẫn mặc nguyên quần áo trong lúc đội Ajax Amsterdam thua đau người Đức với tỷ số 0 - 3.

Những con nhện con đã ăn xong thịt mẹ mình lúc chiếc điện thoại mới của anh đổ chuông. Tiếng Anh của François không được trôi chảy lắm, vì thế Hess thích nói chuyện với anh ta bằng tiếng Pháp hơn, mặc dù tiếng Pháp của anh chỉ trọ trẹ và không được học hành bài bản.

“Ngày đầu tiên đi làm của cậu thế nào?” François hỏi.

“Tuyệt.”

Họ thống nhất với nhau một cách ngắn gọn, Hess cho François biết anh đang viết những gì trong báo cáo của mình, và François cập nhật cho Hess biết những diễn biến mới nhất. Khi đã xong việc, Hess cảm nhận được có điều gì đó đang đè nặng lên tâm trí của anh chàng người Pháp.

“Có chuyện gì vậy?”

“Cậu sẽ không muốn nghe đâu.”

“Anh cứ nói đi.”

“Tôi chỉ đang nghĩ rằng: tại sao cậu không cứ nghỉ ngơi thư giãn và ở lại Copenhagen một thời gian? Tôi tin chắc cậu sẽ trở lại đây thôi, nhưng có lẽ điều này là tốt cho cậu. Tạm thời tránh xa công việc. Sạc lại năng lượng. Gặp gỡ một vài cô gái Đan Mạch dễ thương và…”

“Anh nói đúng. Tôi không muốn nghe. Hãy tập trung vào bản báo cáo của anh và đặt nó lên bàn của Freimann càng sớm càng tốt nhé!”

Hess ngắt máy. Sau những gì xảy ra trong ngày hôm nay, anh càng lúc càng cảm thấy cái viễn cảnh ở lại Copenhagen thật không thể chịu đựng nổi. Gần năm năm ở Europol của anh không phải là chuyến dã ngoại, nhưng dù thế nào cũng còn tốt hơn là ở đây. Với tư cách một sĩ quan liên lạc đại diện cho cảnh sát Đan Mạch, theo nguyên tắc, anh có thể thỏa mãn với việc ngồi trước một màn hình máy tính trong văn phòng của mình ở trụ sở chính, nhưng ngay sau khi đến nơi, Hess đã được tuyển dụng làm một thanh tra trong lực lượng đặc nhiệm cơ động xuyên quốc gia của họ. Có lẽ trung bình một năm anh phải dành đến 150 ngày để đi lại, vì hết vụ án này đến vụ án khác xảy ra. Berlin rồi đến Lisbon, Lisbon rồi đến Calabria, Calabria rồi đến Marseille, và cứ tiếp tục như thế, chỉ có xen kẽ vài lần nghỉ ngơi ngắn ngủi ở La Hay, nơi anh được cấp cho một căn hộ. Anh giữ mối liên lạc mong manh với hệ thống an ninh Đan Mạch thông qua những bản báo cáo năm thì mười họa, tổng kết mối quan hệ của các nhóm tội phạm có tổ chức với Bắc Âu, đặc biệt là bán đảo Scandinavia và Đan Mạch. Theo quy tắc, họ sẽ liên lạc qua email và thi thoảng qua Skype. Cách liên lạc này hoàn toàn hợp ý Hess. Cảm giác lang bạt cũng vậy. Dần dà, anh thậm chí còn học được cách chung sống hòa hợp với bộ máy cảnh sát châu Âu, một gã khổng lồ nhiều khiếm khuyết với cả nghìn rào cản về mặt luật pháp và chính trị mà có vẻ càng ngày càng khó vượt qua mỗi lần anh gặp phải chúng. Anh có kiệt sức không? Ừ, có lẽ. Là một thanh tra, anh đã liên tục nhìn thấy những ví dụ mới về sự bất công có tổ chức, ác ý và cái chết. Anh đã lần theo những manh mối, thu thập chứng cứ và thẩm vấn biết bao người bằng vô số ngôn ngữ khác nhau, nhưng thường thì các cáo buộc bị xếp xó bởi vì các chính trị gia ở các nước khác nhau không thể thống nhất về một vấn đề nào đó. Mặt khác, Hess chủ yếu được tự tung tự tác. Hệ thống này quá rộng và rối rắm như một mê cung đến nỗi ta có thể mắc bất cứ lỗi gì mà vẫn chẳng bị sờ gáy. Ít nhất là cho đến gần đây, với sự xuất hiện của một vị sếp mới ở ban của anh: Freimann, một quan chức trẻ đến từ Đông Đức cũ, tin tưởng vào sự hợp tác của cảnh sát liên châu Âu và đã bắt đầu sốt sắng sắp xếp các chiến dịch, thanh lọc nhân sự. Nhưng sau ngày làm việc đầu tiên của anh ở Copenhagen, thậm chí một kỳ nghỉ cuối tuần dài với Freimann trên một hòn đảo hoang nghe còn có vẻ hấp dẫn hơn.

Công bằng mà nói, ngày hôm nay khởi đầu không đến nỗi nào. Anh đã tránh mặt những người quen cũ ở Sở Cảnh sát và được cử đi ra ngoài làm nhiệm vụ từ sáng sớm. Nữ thanh tra được xếp cặp với anh sắc sảo hơn hầu hết mọi người và rõ ràng chẳng quan tâm gì đến sự có mặt của anh, và điều này đúng là có lợi cho anh. Nhưng rồi một vụ giết người ở một khu dân cư trồng toàn hàng rào thủy lạp lúc đầu có vẻ đơn giản đã trở nên phức tạp bởi một dấu vân tay, và chỉ trong nháy mắt, anh đã thấy mình đang đứng trong một ngôi nhà nơi nỗi đau buồn bám chặt lấy các bức tường như lớp nhựa đường dày cộp, khiến anh, như mọi lần, muốn la hét và bỏ chạy khỏi căn phòng ấy.

Sau chuyến đến thăm gia đình Hartung, anh cần chút không khí trong lành. Có thứ gì đó cứ khiến anh bứt rứt, và đó không chỉ là nỗi đau buồn. Đó là một chi tiết. Một thứ gì đó còn chưa trở thành một ý nghĩ; hoặc có lẽ nó đã trở thành một ý nghĩ rồi, nhưng nó mang theo mình cả lô cả lốc câu hỏi khiến tâm trí tỉnh táo của anh vội vàng gạt bỏ, anh chỉ đơn giản không muốn hành động theo chúng.

Hess đã tản bộ qua những con phố ướt đẫm, đi vòng vèo trở lại trung tâm của cái thành phố mà anh không còn quen thuộc. Các công trình kiến trúc bằng kính và thép hiện diện khắp nơi, các công trường sửa chữa đường sá minh chứng cho một thành phố đang chuyển mình. Về cơ bản, nó là một thủ đô châu Âu giống như tất cả các thủ đô châu Âu khác, nhưng nhỏ hơn, thấp hơn và an toàn hơn hầu hết những thủ đô ở phía nam. Các gia đình hạnh phúc có con nhỏ chẳng ngại gì hơi lạnh mùa thu và cơn mưa vì những điểm vui chơi hấp dẫn của công viên Tivoli, nhưng những đám lá rụng bên dưới hàng cây dẻ ven hồ khiến anh nghĩ đến Laura Kjær. Hình ảnh đẹp đẽ như tranh vẽ trên bưu thiếp của vùng đất thần tiên an toàn này đã một lần nữa bắt đầu rạn vỡ, và đến lúc anh tới cầu Hoàng hậu Louise, những ký ức của anh bắt đầu thành hình, giống như những bóng ma nhỏ xíu ưa chòng ghẹo, chúng nhất định không chịu biến mất cho đến khi anh tới Outer Nørrebro.

Hess biết chuyện này chẳng đáng để anh bận tâm. Đó không phải là trách nhiệm của anh. Những kẻ tâm thần nhan nhản khắp nơi, và mỗi ngày lại có những bậc cha mẹ mất đi đứa con của mình, cũng như những đứa con mất đi cha mẹ. Anh đã nhìn thấy điều đó quá nhiều lần ở vô vàn thành phố và quốc gia khác nhau, trên những khuôn mặt khác nhau, nhiều đến mức anh không tài nào nhớ nổi. Trong vài ngày tới, sẽ có một cuộc gọi hòa giải từ La Hay, vì thế những gì anh nhìn thấy hôm nay chẳng có ý nghĩa gì cả. Anh sẽ lên một chuyến bay hoặc một chuyến tàu hỏa hoặc chui vào trong một chiếc xe với một nhiệm vụ cụ thể mới, và từ giờ cho đến lúc đó, anh chỉ cần giết thời gian thôi.

Hess nhận ra anh đang ngây người nhìn vào một trong những bức tường bạc màu, và trước khi cảm giác bồn chồn bứt rứt ập tới lần nữa, anh ném hộp phở còn thừa vào trong thùng rác và tiến về phía cánh cửa.

CHƯƠNG 23

Giọng nói của Chàng thợ xây Bob oang oang trong phòng khách của Nehru Amdi, nơi đứa con út của anh ta đang dán mắt vào màn hình ti vi. Nehru đang bận rộn nấu món cà ri cừu và rau chân vịt cho vợ và bốn đứa con thì có tiếng gõ cửa. Vợ anh ta la lên rằng mình đang bận nói chuyện điện thoại với một người họ hàng, vì thế Nehru phải đi ra mở cửa. Vẫn đeo tạp dề trên người, anh ta cáu kỉnh mở cửa và thấy người đàn ông da trắng ở căn hộ 37C đang đứng ở bên ngoài. Lúc nãy Nehru đã thoáng nhìn thấy anh chàng này.

Nhân vật trong bộ phim hoạt hình cùng tên của Anh.

“Vâng?”

“Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng tôi muốn sơn căn hộ của tôi. Căn 37C.”

“Sơn căn hộ của anh sao? Ngay bây giờ ư?”

“Vâng. Quản lý tòa nhà nói anh là người trông nom khu này, vì thế anh sẽ biết mấy thùng sơn được cất ở đâu.”

Nehru nhận thấy đôi mắt của người đàn ông này có hai màu khác nhau, một bên màu xanh lá cây còn bên kia màu xanh dương.

“Nhưng anh không thể tự tiện sơn được. Anh cần sự cho phép của chủ nhà thì mới được làm mấy việc đó, mà chủ nhà hiện đang đi vắng.”

“Tôi chính là chủ nhà đây.”

“Anh là chủ nhà á?”

“Có lẽ anh chỉ cần đưa chìa khóa cho tôi là được. Có phải chúng ở dưới tầng hầm không?”

“Vâng, dĩ nhiên, nhưng giờ trời tối mất rồi. Anh không thể sơn bây giờ được, trừ khi anh có đèn chuyên dụng. Anh có đèn chuyên dụng chứ?”

“Không, nhưng chỉ vào giờ này tôi mới có thời gian.” Người đàn ông sốt ruột đáp. “Tôi chỉ ở Copenhagen vài ngày thôi và tôi muốn sửa sang lại căn hộ một chút để có thể bán nó. Vì thế nếu chuyện này không quá phiền phức, liệu tôi có thể lấy chìa khóa không?”

“Tôi không được phép đưa chìa khóa tầng hầm cho ai cả. Đợi tôi ngoài hành lang nhé, tôi sẽ ra ngay.”

Người đàn ông gật đầu và rời đi. Vợ Nehru bỏ điện thoại ra khỏi tai và nhìn Nehru bắt đầu lục tìm chìa khóa. Chẳng có người đàn ông da trắng bình thường nào lại tự nguyện sở hữu bất cứ thứ gì ở Odin, huống hồ là sống ở đó, vì thế Nehru có lý do chính đáng để cảnh giác.

Cây lăn sơn lăn qua lăn lại trên tường, nhỏ những giọt sơn xuống sàn nhà được che phủ bằng những tấm bìa carton. Khi Nehru xách một thùng sơn nữa vào cửa, người đàn ông nọ đang nhúng cây lăn sơn trong khay trước khi lại quết nó lên tường, mồ hôi trên mặt nhỏ xuống như tắm.

“Còn một thùng nữa, nhưng tôi không có thời gian, vì thế anh sẽ phải tự kiểm tra xem liệu nó có cùng mã màu hay không.”

“Không quan trọng đâu, chỉ cần màu trắng là được.”

“Quan trọng chứ. Nó phải cùng mã màu với thùng trước.”

Nehru gạt cái áo khoác của người đàn ông kia ra, lấy chỗ đặt thùng sơn để anh chàng ấy có thể kiểm tra mã. Khi anh chàng ấy làm thế, anh ta để lộ bao súng, khiến Nehru như đông cứng người lại.

“Không sao đâu. Tôi là cảnh sát.”

“Vâng, đương nhiên rồi.” Nehru nói, lùi nửa bước về phía cửa, nhớ đến ánh mắt của vợ.

Người đàn ông kia nhón tay chìa phù hiệu cảnh sát ra, các ngón tay anh ta lấm lem vệt trắng.

“Tôi nói thật đấy. Tôi là cảnh sát.”

Nehru chỉ cảm thấy yên tâm hơn một chút khi kiểm tra tấm phù hiệu đó, trong khi người đàn ông cao ráo kia lại bắt đầu lăn sơn.

“Anh là cảnh sát chìm à? Anh đang sử dụng căn hộ này để theo dõi ai à?”

Odin thường bị quy kết là nơi sản sinh ra các băng nhóm tội phạm và những kẻ khủng bố Hồi giáo, vì thế câu hỏi của Nehru không phải là không có lý.

“Không, đây là căn hộ của tôi. Tôi chẳng theo dõi ai cả. Nhưng tôi đang làm việc ở nước ngoài, vì thế bây giờ tôi muốn bán nó đi. Cứ để cửa mở khi anh về nhé, tôi muốn không khí lưu thông.”

Câu trả lời này làm tiêu tan mối nghi ngờ của Nehru. Anh ta vẫn còn thắc mắc tại sao người đàn ông này lại mua nhà ở Odin, nhưng việc được mời khéo ra về khiến anh ta yên tâm. Rất Đan Mạch và bình thường. Nhìn anh chàng kia, Nehru không thể nín nhịn được. Anh ta sơn như ngựa đá vậy. Như thể không sơn thì anh ta sẽ chết ấy.

“Anh đang mạnh tay quá rồi. Tôi có thể xem cây lăn sơn một chút không…”

“Không, không sao đâu.”

“Chà, anh không thể nhìn rõ nếu không có đủ ánh sáng.”

“Không sao mà.”

“Dừng lại đi, tôi bảo anh dừng lại. Nếu tôi không giúp anh, anh sẽ không hài lòng với thành quả của mình đâu.”

“Tôi sẽ không thất vọng đâu, tôi hứa đấy.”

Nhưng Nehru đã tóm lấy cán cây lăn sơn và kiểm tra con lăn, mặc dù người đàn ông kia vẫn đang nắm chặt nó.

“Tôi nghĩ vậy đấy. Cần thay con lăn khác thôi. Để tôi làm cho.”

“Không, không cần đâu mà.”

“Có cần đấy. Tôi rất thạo việc này, và tôi không thể khoanh tay đứng nhìn anh làm hỏng bét hết cả khi mà tôi có kinh nghiệm hơn anh.”

“Nghe này, tôi chỉ muốn sơn…”

“Tôi không thể đứng nhìn được. Giúp được gì cho người khác thì phải giúp chứ. Tôi rất xin lỗi, nhưng tôi không thể làm khác được.”

Người đàn ông nọ chậm rãi buông tay. Trong một thoáng, anh ta nhìn chằm chằm vào khoảng không trống trải, như thể Nehru đã làm mất đi ý nghĩa trong cuộc sống của anh ta, và Nehru vội vàng mang cây lăn sơn đi trước khi anh ta đổi ý.

Trở lại căn hộ của mình, Nehru mau chóng tìm một vài ngọn đèn chuyên dụng và một con lăn mới trong một cái xô ở trong xó của cái tủ đựng đồ lặt vặt ngoài hành lang. Vợ anh ta đang ngồi ở bàn bếp với lũ trẻ. Cô ta không hiểu nổi chồng mình, người đàn ông ở căn hộ 37C có thể tự lo liệu việc của mình cho đến khi họ ăn xong, chắc chắn thế. “Có thể anh ta đang nói dối, anh biết đấy. Đó có thể là một gã tâm thần mà hội đồng thành phố cho ở trong khu nhà này?”

Nehru chẳng buồn cố gắng giải thích cho vợ rằng khi ta sơn, ta phải sơn đúng cách. Kẹp các dụng cụ dưới cánh tay, anh ta đóng cửa lại sau lưng mình và đang chuẩn bị nhặt cán của cây lăn sơn lên khỏi tờ báo trên tấm thảm chùi chân ở cửa nơi anh ta đã để nó thì chợt thấy người đàn ông ở căn hộ 37C phăm phăm đi ngang qua sân bóng rổ ngoài kia.

Trong một thoáng, Nehru ngơ ngác. Rồi anh ta tự nhủ rằng ngày nay người ta chẳng còn biết tôn trọng nhau gì cả, và vợ anh ta có thể đã đúng về chuyện người đàn ông nọ là một kẻ tâm thần được hội đồng thành phố đưa đến đây ở. Dù sao đi nữa, thật tốt khi anh chàng đó chuẩn bị bán nhà rồi.

CHƯƠNG 24

Trước sự ngạc nhiên của chính mình, Thulin đang bắt đầu thưởng thức bữa tối ở căn hộ xa hoa của Sebastian. Sebastian là thành viên của một gia đình luật sư thành đạt, danh tiếng, trong đó cha anh là bậc trưởng thượng uy nghiêm. Gần mười năm trước, ông đã được bổ nhiệm làm thẩm phán vùng, và bây giờ Sebastian cùng anh trai đang điều hành hãng luật, mặc dù điều đó không có nghĩa là họ có cùng quan điểm về mọi thứ. Điều đó được thể hiện quá rõ ở bữa tối. Những lời nhận xét sống sượng theo chủ nghĩa tấn tự do về nhà nước và cộng đồng của anh trai anh được thốt ra bừa bãi bên bàn ăn, tiếp đến là những lời phản biện sắc bén của Sebastian và những lời nhắc nhở đầy tính châm biếm của chị dâu anh rằng đời sống tình cảm của chồng chị đã chính thức chấm dứt khi anh ta hoàn tất khóa đào tạo của ngành luật. Cha của Sebastian đã hỏi Thulin về vai trò của cô trong Ban Trọng án và khen ngợi cô vì quyết định xin chuyển sang NC3. Ông tin chắc rằng đó mới là nơi có tương lai, khác hẳn với Ban Trọng án già cỗi, hủ lậu. Trong khi đó, anh trai Sebastian khăng khăng rằng trong vòng hai mươi năm tới, sẽ chẳng còn phòng ban nào trong Sở Cảnh sát hiện nay còn tồn tại nữa, vì anh ta hy vọng rằng lúc đó nghề cảnh sát sẽ được tư nhân hóa. Tuy nhiên, lúc họ ăn món chính, anh ta lại quay sang quan tâm đến việc tại sao Thulin không thấy Sebastian đủ sức hấp dẫn để muốn chuyển đến sống cùng anh.

“Cậu ấy không đủ nam tính để cho em thứ em muốn hả?”

“Không phải, anh ấy rất nam tính. Em thà lợi dụng anh ấy về mặt thể xác còn hơn là giết chết mối quan hệ này.”

Câu trả lời của cô khiến vợ anh trai Sebastian phì cười, làm rượu vang đỏ bắn vào chiếc áo Hugo Boss màu trắng của anh ta, và anh ta lập tức dùng khăn giấy lau lấy lau để “Uống vì điều đó nào.” Chị ta nói, uống cạn ly của mình trước khi những người khác có thể theo kịp. Sebastian mỉm cười với Thulin, còn mẹ anh siết tay cô thật chặt. “Chà, gia đình bác thực sự rất vui vì được gặp cháu, và bác biết Sebastian đang hạnh phúc.”

“Mẹ, thôi đi nào.”

“Mẹ có nói gì đâu chứ.”

Bà có đôi mắt giống Sebastian. Trong đôi mắt ấy cũng có tia sáng dịu dàng, ấm áp mà Thulin đã cảm nhận được hơn bốn tháng trước ở tòa án, khi cô ngồi ở bên dưới nghe một trong các vụ án của cô được trình bày trước thẩm phán. Chứng kiến Sebastian Valeur trong phiên tiền thẩm ấy thì cũng giống như nhìn thấy một chiếc xe Tesla mới xuất xưởng ở một bảo tàng xe cổ vậy, nhưng cô đã phải xấu hổ vì nhận định vội vàng đó của mình. Với tư cách là luật sư do tòa chỉ định cho bị cáo, một người Somali, anh đã bảo vệ thân chủ của mình mà chẳng hề tỏ ra vênh váo và có lý lẽ xác đáng đến mức đã thuyết phục được bị cáo nhận cái tội mà anh ta bị cáo buộc, đó là bạo hành gia đình. Sau đó, Sebastian đã bắt chuyện với cô ở bên ngoài tòa án, và mặc dù anh không mời được cô đi chơi, nhưng cô đã bị anh thu hút. Vào một buổi chiều tà đầu tháng Sáu, cô đột nhiên xuất hiện ở văn phòng của anh tại Amaliegade mà không báo trước và cởi phăng quần anh ngay khi họ ở riêng bên nhau. Cô đã không nghĩ rằng cuộc “tình một đêm” đó sẽ phát triển thành thứ gì hơn thế, nhưng “chuyện ấy” giữa họ hòa hợp đến không ngờ, và Sebastian hiểu rằng cô không tìm kiếm một người cùng đi dạo với mình trên bờ biển. Bây giờ, khi cô đang ngồi đây, cười nói với gia đình kỳ quặc của anh, ý nghĩ đó không còn có vẻ đáng sợ như thường lệ nữa.

Chợt có tiếng chuông điện thoại to tướngvang lên, khiến cả bàn ăn rơi vào im lặng và Thulin phải thò tay vào trong túi để nhận cuộc gọi.

“Vâng, tôi nghe?”

“Này, Hess đây. Thằng bé đang ở đâu?” Thulin đứng dậy và linh ra ngoài hành lang để được ở một mình. “Thằng bé nào?”

“Thằng bé trong ngôi nhà ở Husum ấy. Tôi cần hỏi nó một chuyện, ngay bây giờ.”

“Anh không thể nói chuyện với thằng bé ngay bây giờ được. Một bác sĩ đã khám cho nó và kết luận rằng có lẽ nó bị sốc, vì thế nó đã được đưa đến phòng cấp cứu rồi.”

“Phòng cấp cứu nào?”

“Sao thế?”

“Đừng bận tâm. Tôi sẽ tự tìm ra.”

“Tại sao anh…”

Điện thoại đã ngắt kết nối. Trong một thoáng Thulin cứ đứng ngây ra đó, cầm điện thoại trong tay. Tiếng nói chuyện vẫn đang rộn rã quanh bàn ăn, nhưng cô không còn nghe họ nói gì nữa. Lúc Sebastian bước ra để hỏi cô xem có chuyện gì không, cô đã mặc áo khoác và gần đi ra đến cửa.

Lúc Thulin bước vào Trung tâm điều trị bệnh tâm thần trẻ em và thanh thiếu niên tại bệnh viện Glostrup, các hành lang vắng tanh vắng ngắt và chỉ được thắp sáng lờ mờ. Khi cô tới quầy lễ tân, cô nhìn thấy Hess đang tranh cãi với một bà y tá đứng tuổi ở văn phòng phía trong. Giọng nói của họ vọng ra qua khe cửa bên dưới của căn phòng được ngăn bằng vách kính, và có mấy cô cậu thanh thiếu niên đi dép lê đã dừng lại để xem. Thulin len qua chúng gõ cửa rồi tự mở nó ra.

“Đi với tôi nào.”

Nhìn thấy Thulin, Hess miễn cưỡng đi theo cô trong khi bà y tá dõi theo anh với vẻ mặt cáu kỉnh.

“Tôi phải nói chuyện với thằng bé, nhưng một kẻ ngu ngốc nào đó đã hứa với họ rằng hôm nay sẽ không có ai làm phiền thằng bé nữa.”

“Chính tôi là kẻ đó đấy. Anh cần nói chuyện gì với nó?”

Cô nhìn Hess, trên mặt và ngón tay anh ta không hiểu sao lốm đốm những vệt sơn trắng.

“Hôm nay thằng bé đã được thẩm vấn một lần rồi, và nếu anh không thể nói với tôi anh muốn gặp nó làm gì thì chứng tỏ chuyện đó cũng chẳng quan trọng lắm.”

“Tôi chỉ muốn hỏi nó vài câu thôi. Nếu cô có thể thuyết phục được bà y tá kia, tôi hứa ngày mai tôi sẽ xin nghỉ ốm.”

“Nói cho tôi biết anh muốn hỏi thằng bé điều gì.”

Phòng bệnh ở Trung tâm điều trị bệnh tâm thần trẻ em và thanh thiếu niên về cơ bản cũng giống như phòng bệnh dành cho người lớn, có điều rải rác đây đó lại có một vài kệ đồ chơi và sách bên cạnh những bộ bàn ghế vừa vặn với trẻ em. Chúng không tạo nên sự khác biệt rõ rệt, nội thất bên trong vẫn có vẻ trống trải và u buồn, nhưng theo kinh nghiệm của mình, Thulin biết có những chỗ còn tệ hơn thế này nhiều.

Cuối cùng thì bà y tá cũng đi ra từ phòng của cậu bé. Bà phớt lờ Hess, nhìn thẳng vào Thulin.

“Tôi đã nói với thằng bé rằng cô sẽ nói chuyện với nó trong năm phút. Nhưng thằng bé sẽ không nói nhiều đâu, nó vẫn như thế từ lúc tới đây. Đừng ép nó. Đồng ý chứ?”

“Được ạ, cảm ơn bà.”

“Tôi sẽ canh giờ trên đồng hồ đấy.”

Bà y tá gõ gõ lên cổ tay và liếc nhìn Hess với ánh mắt bất bình khi anh chạm vào tay nắm cửa.

Magnus Kjær không ngẩng lên khi họ bước vào. Cậu bé đang ngồi trên giường, đắp chiếc chăn lông vịt, với phần đầu giường được nâng lên, và trong tay cậu là một chiếc máy tính xách tay dán logo to tướng của bệnh viện trên nắp. Đây là một phòng riêng. Rèm cửa được kéo kín và trên chiếc bàn cạnh giường có một ngọn đèn đang thắp sáng, nhưng màn hình máy tính mới là thứ soi tỏ khuôn mặt cậu bé.

“Chào Magnus. Xin lỗi vì đã làm phiền cháu. Chú là Mark, và đây là…”

Hess liếc nhìn Thulin, người đang ngỡ ngàng khi thấy Hess cũng có tên thánh.

Cậu bé không phản ứng gì, và Hess bước lại gần giường. “Cháu đang làm gì thế? Chú ngồi xuống một phút được không?”

Hess tiến tới ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường trong khi Thulin nấn ná ở đằng sau. Có thứ gì đó khiến cô muốn giữ khoảng cách. Cô không thể nói rõ đó là cảm giác gì, nhưng cô cảm nhận được đó là điều đúng đắn cần làm.

Magnus, chú thực sự muốn hỏi cháu một chuyện. Nếu cháu đồng ý. Có được không, Magnus?”

Hess nhìn cậu bé, cậu vẫn không có phản ứng gì, và Thulin cho rằng họ đang lãng phí thời gian. Magnus hoàn toàn tập trung vào màn hình, những ngón tay của cậu hăng hái gõ trên bàn phím. Như thể cậu đã tạo ra một lớp bong bóng xung quanh mình, và Hess cứ việc hỏi hết cả hơi nhưng sẽ chẳng nhận được bất cứ câu trả lời nào.

“Cháu đang chơi gì vậy? Trò chơi diễn ra suôn sẻ chứ?”

Cậu bé vẫn không trả lời, nhưng Thulin lập tức nhận ra đây là trò Liên minh huyền thoại mà cô vẫn quen nhìn thấy trên màn hình của con gái cô.

“Đó là một trò chơi điện tử. Anh phải.”

Hess giơ tay lên để ra hiệu cho Thulin im lặng, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình của cậu bé.

“Cháu đang chơi chế độ Summoner’s Rift nhỉ. Chú cũng thích chế độ đó nhất đấy. Tướng của cháu có phải là Lucian - Kẻ thanh trừng không?”

Cậu bé không trả lời, và Hess chỉ vào một trong những biểu tượng đáy màn hình.

“Nếu cháu là Lucian, vậy thì cháu sắp được lên cấp rồi.”

“Lên rồi ạ. Đang chờ lên cấp tiếp theo.”

Giọng nói của cậu bé đầy máy móc và giật cục, nhưng Hess không nao núng, chỉ vào màn hình lần nữa.

“Cẩn thận, toán lính Minion đang đến đấy. Nhà chính sẽ bị chiếm nếu cháu không làm gì đó. Sử dụng ngọc pháp thuật đi, nếu không cháu sẽ thua đấy.”

“Cháu sẽ không thua - cháu đã sử dụng ngọc pháp thuật rồi.”

Thulin che giấu nỗi kinh ngạc. Các đồng nghiệp khác mà cô gặp ở Sở Cảnh sát nhìn thấy trò chơi điện tử như thể nhìn thấy chữ Tàu vậy, nhưng rõ ràng Hess không như thế. Theo bản năng, cô cảm nhận được đây là cuộc trò chuyện thú vị nhất của Magnus trong cả ngày hôm nay. Cô chợt nhận ra rằng có thể đây cũng là cuộc trò chuyện thú vị nhất trong ngày hôm nay của người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh cậu bé, trông anh ta có vẻ thực sự say mê.

“Cháu chơi giỏi lắm. Khi nào cháu tạm nghỉ, chú muốn giao cho cháu một nhiệm vụ khác. Nó không giống lắm với nhiệm vụ trongLoL.

Cháu sẽ cần vận dụng tất cả các kỹ năng của cháu đấy.”

Magnus lập tức đặt máy tính xách tay xuống và đợi Hess giao nhiệm vụ cho mình mà không nhìn vào mắt anh. Hess lấy ra ba bức ảnh từ túi trong của áo khoác và đặt úp chúng xuống chiếc chăn lông vịt trước mặt cậu bé, Thulin bước lại gần hơn.

“Đây không phải là những gì chúng ta đã nhất trí. Anh chẳng nói gì về những bức ảnh cả.”

Hess lờ cô đi và nhìn cậu bé.

“Magnus, lát nữa chú sẽ lần lượt lật từng bức ảnh này lên. Cháu sẽ có mười giây để nhìn vào từng bức ảnh và nói cho chú biết có thứ gì bất thường không. Thứ gì không nên có ở đó. Thứ gì kỳ lạ, thứ gì không thuộc về nơi đó. Giống như cháu đang tìm kiếm một con ngựa thành Troy lẻn vào trong pháo đài của cháu ấy. Được chứ?”

Cậu bé chín tuổi gật đầu, chăm chú nhìn vào mặt sau của các bức ảnh đang nằm trên chiếc chăn lông vịt. Hess lật bức ảnh đầu tiên lên. Đó là một phần của phòng bếp trong căn nhà trên đường Cedervænget, đó có một vài cái kệ đựng những lọ gia vị và thuốc chống lo âu của cậu bé. Có lẽ người chụp nó là Genz và các giám định viên kỹ thuật hình sự. Thulin chợt nhận ra rằng hẳn là Hess đã ghé qua Sở Cảnh sát để lấy những bức ảnh này trước khi tới bệnh viện, và điều này càng khiến cô cảnh giác hơn.

Đôi mắt Magnus soi xét từ chi tiết này sang chi tiết khác, máy móc phân tích bức ảnh, nhưng rồi cậu bé lắc đầu. Hess mỉm cười vẻ đồng tình và lật bức ảnh thứ hai. Đó cũng là một bức ảnh chụp tùy tiện, lần này là một góc phòng khách, tập trung vào một vài cuốn tạp chí dành cho phụ nữ và một cái chăn đã được gấp trên sofa. Ở đằng sau là một bậu cửa sổ với khung ảnh kỹ thuật số đang dừng lại ở bức ảnh của chính cậu bé. Magnus lại chăm chú quan sát như lúc nãy rồi lại lắc đầu. Hess lật bức ảnh cuối cùng. Đó là một góc của ngôi nhà mô hình, và lòng Thulin thắt lại khi cô nhìn lướt qua bức ảnh để chắc chắn rằng nó không để lộ dấu vết gì của Laura Kjær. Bức ảnh này được chụp ở góc độ chủ yếu thấy được những cái xích đu và những cái cây màu đồng ở đằng sau, nhưng chỉ trong một giây, ngón tay của cậu bé đã gõ vào con búp bê người hạt dẻ nhỏ bé treo trên thanh xà ở góc trên cùng bên phải bức ảnh. Thulin nhìn ngón tay cậu bé, không nói nên lời, cho đến khi Hess cất tiếng.

“Cháu chắc chứ? Trước kia cháu chưa bao giờ nhìn thấy nó ở đó đúng không?”

Magnus Kjær lắc đầu.

“Hôm qua cháu đến sân chơi cùng mẹ trước bữa trà. Chẳng có người hạt dẻ nào.”

“Tốt lắm… cháu rất là giỏi. Thế cháu có biết ai đã để nó ở đó không?”

“Không ạ. Nhiệm vụ hoàn thành chưa ạ?”

Hess nhìn cậu bé và lại thẳng người lên.

“Rồi. Cảm ơn cháu… Cháu đã giúp chú rất nhiều đấy, Magnus.”

“Mẹ sẽ không trở lại, đúng không ạ?”

Trong một thoáng, Hess rõ ràng không biết phải nói gì. Cậu bé vẫn không nhìn họ, và câu hỏi ấy cứ treo lơ lửng trong không trung thật lâu trước khi Hess cầm lấy bàn tay cậu bé đang đặt trên chiếc chăn lông vịt và nhìn cậu chăm chú.

“Ừ, mẹ cháu sẽ không trở lại đâu. Bây giờ mẹ cháu đang ở một nơi khác rồi.”

“Trên thiên đường ạ?”

“Ừ. Mẹ cháu đang ở trên thiên đường. Một nơi tốt đẹp.”

“Chú có trở lại chơi với cháu không?”

“Có chứ, tất nhiên rồi. Hôm khác nhé.”

Cậu bé lại mở máy tính lên, và Hess phải buông tay cậu bé ra.

CHƯƠNG 27

Hess đứng hút thuốc ở bên ngoài, quay lưng về phía cửa ra vào, những làn khói thuốc cuộn bay theo gió, chờn vờn giữa các tòa nhà và rặng cây. Trước mặt anh là bãi đỗ xe u tối và những cái cây già cỗi đen sì, rễ của chúng xoắn lại, phình lên bên dưới lớp nhựa đường đen thẫm. Thulin thoáng trông thấy một chiếc xe cứu thương xóc nảy trên mặt đường trải đá dăm và chui xuống ga ra ngầm dưới mặt đất khi hai cánh cửa kính tự động mở ra cho cô đi qua.

Thulin vừa phải tóm tắt lại mọi chuyện với bà y tá sau cuộc trò chuyện giữa Hess và cậu bé, và cô cũng muốn dặn dò họ chăm sóc cậu bé một cách tốt nhất có thể. Lúc họ nói chuyện xong Hess đã đi mất, và khi cô bước ra ngoài bãi đỗ xe, cô nhận ra mình thấy mừng vì anh đã đợi cô.

“Chuyện gì sẽ xảy ra với thằng nhỏ?”

Câu hỏi ấy có vẻ thân mật lạ kỳ, bởi cô mới biết Hess chưa đầy hai mươi tư tiếng đồng hồ, nhưng ý anh đã quá rõ ràng.

“Tùy thuộc vào các nhân viên công tác xã hội. Thật không may, thằng bé chẳng còn người thân nào khác, vì thế có lẽ họ sẽ bàn bạc một giải pháp với cha dượng của nó. Đương nhiên là trừ khi cha dượng của nó có tội.”

Hess nhìn Thulin. “Cô nghĩ anh ta có tội không?”

“Anh ta không có bằng chứng ngoại phạm. Và trong chín mươi chín phần trăm trường hợp, hung thủ chính là người chồng của nạn nhân. Chúng ta chưa có thông tin gì mới về vụ án.”

“Vậy sao?” Hess nhìn cô chăm chú khi anh tiếp tục nói. “Nếu thằng bé nói thật, vậy thì có lẽ con búp bê có dấu vân tay đã được mang đến hiện trường vụ án vào đúng cái đêm xảy ra án mạng. Nói một cách nhẹ nhàng thì điều đó thật kỳ lạ, và tôi không nghĩ chúng ta có thể giải thích rằng ai đó đã tình cờ mua con búp bê ấy ở một quầy hàng ven đường một năm trước, đúng không?”

“Mọi thứ không nhất thiết phải liên quan đến nhau. Bạn trai của nạn nhân có thể dễ dàng sát hại cô ta, và thằng bé Magnus có thể đã nhầm lẫn về chuyện con búp bê. Ý tôi là, chẳng có điều gì khác có lý cả.”

Hess định nói gì đó rồi lại thôi, và di chân dập tắt điếu thuốc lá. “Ừ. Có lẽ vậy.”

Anh đột ngột gật đầu chào tạm biệt, và Thulin nhìn anh lầm lũi đi qua bãi đỗ xe. Cô mở miệng định hỏi liệu anh có muốn đi nhờ xe về trung tâm thành phố không, nhưng đúng lúc đó, một cơn gió nổi lên và thứ gì đó rơi xuống những phiến đá lát vỉa hè đằng sau cô. Thulin quay người lại, nhìn thấy một vật hình cầu màu nâu ánh xanh có gai nhọn đang lăn xuống chỗ trũng bên cạnh thùng rác đựng thuốc lá, nơi những vật giống như nó đã dồn tụ lại. Cô nhận ra nó là gì. Ngước về phía cây dẻ, cô chăm chú ngắm nhìn những nhành cây đu đưa và tất cả những quả dẻ màu nâu ánh xanh có gai nhọn đang chờ đến lúc nứt ra, và trong một thoáng, cô thấy Kristine Hartung đang làm những con búp bê người hạt dẻ ở cái bàn trong phòng khách nhà cô bé. Hoặc ở một nơi nào đó hoàn toàn khác.

THỨ HAI,
NGÀY 12 THÁNG 10

CHƯƠNG 28

“Tôi đã chán ốm việc phải nói đi nói lại điều này rồi. Tôi đã lái xe trở lại nhà nghỉ và lên giường đi ngủ, và bây giờ tôi muốn biết khi nào thì tôi có thể về nhà với Magnus!”

Căn phòng nhỏ ở cuối hành lang dài của Ban Trọng án sáng trưng và ngột ngạt. Hans Henrik Hauge đang nức nở, đan hai tay vào nhau. Quần áo anh ta nhàu nhĩ, cả người bốc lên mùi mồ hôi và nước tiểu. Sáu ngày đã qua kể từ khi thi thể Laura Kjær được phát hiện, và gần hai ngày nay, Thulin đã giam giữ anh ta. Thẩm phán đã cho Ban Trọng án bốn mươi tám tiếng đồng hồ để tìm đủ bằng chứng buộc tội anh ta, nhưng đến giờ này vận may vẫn chưa mỉm cười với họ. Thulin tin rằng Hauge biết nhiều hơn những gì anh ta đang khai nhận, nhưng anh ta không phải kẻ ngốc. Vốn là một nhà khoa học máy tính được đào tạo trường Đại học Nam Đan Mạch, anh ta cổ lỗ và dễ đoán trong công việc, nhưng không phải là không có tài. Anh ta đã đi nhiều nơi và tuyên bố rằng mình là một lập trình viên tự do cho đến khi gặp Laura Kjær và tìm được một công việc cố định ở một công ty về công nghệ thông tin quy mô trung bình ở khu bờ kè tại Kalvebod Quay.

Hay còn gọi là Kalvebod Brygge, một khu vực ven sông thuộc quận Vesterbro, Copenhagen, Đan Mạch.

“Không ai có thể xác nhận anh đã ở nhà nghỉ đó vào tối thứ Hai, và không ai để ý thấy xe của anh ở bãi đỗ xe của nhà nghỉ cho đến bảy giờ sáng hôm sau. Anh đã ở đâu?”

Lúc Hauge bị giam giữ, anh ta đã đòi có một luật sư chỉ định. Đó là một phụ nữ trẻ, sắc sảo và thơm nức. Cô ta mặc bộ quần áo mà Thulin sẽ không bao giờ có thể mua được. Cô ta lên tiếng.

“Thân chủ của tôi khăng khăng rằng anh ấy đã ở nhà nghỉ cả đêm. Anh ấy đã kiên nhẫn nói đi nói lại rằng anh ấy chẳng liên quan gì đến vụ án, vì thế trừ khi các vị có thông tin gì mới, tôi muốn các vị thả anh ấy ra càng sớm càng tốt.”

Thulin chỉ nhìn Hauge.

“Sự thật là anh không có bằng chứng ngoại phạm, và vào ngày anh đi dự hội chợ thương mại, Laura Kjær đã thay ổ khóa mà không cần hỏi ý anh. Tại sao lại như vậy?”

“Tôi đã nói với cô rồi. Magnus đã ném một bộ chìa khóa đi…”

“Có phải là vì cô ấy đã tìm được người khác không?”

“Không phải!”

“Nhưng anh đã tức giận khi cô ấy nói với anh trên điện thoại rằng cô ấy đã thay ổ khóa…”

“Cô ấy không nói là cô ấy đã thay ổ khóa…”

“Và tình trạng của Magnus hẳn đã khiến cho mối quan hệ của hai người căng thẳng. Tôi có thể dễ dàng hiểu được tại sao anh lại tức giận nếu cô ấy đột nhiên nói với anh rằng cô ấy đang tìm nguồn an ủi ở một nơi khác.”

“Tôi chẳng biết gì về bất cứ người khác nào cả, và tôi chưa bao giờ nổi giận với Magnus.”

“Vậy là anh đã từng nổi giận với Laura?”

“Không, tôi không nổi giận với…”

“Nhưng cô ấy đã thay ổ khóa bởi vì cô ấy không muốn ở bên anh nữa, và cô ấy đã nói với anh như thế trên điện thoại. Anh đã cảm thấy thất vọng, anh đã làm rất nhiều điều cho cô ấy và con trai cô ấy, vì vậy anh đã về nhà…”

“Tôi không về nhà…”

“Anh gõ cửa chính hoặc cửa sổ, và cô ấy đã ra mở bởi vì cô ấy không muốn anh làm con trai cô ấy thức giấc. Anh đã cố nói chuyện với cô ấy. Anh nhắc cô ấy về chiếc nhẫn trên ngón tay cô ấy…”

“Không đúng…”

”… Chiếc nhẫn mà anh đã tặng cho cô ấy, nhưng cô ấy lạnh lùng và thờ ơ. Anh đã đưa cô ấy ra ngoài, nhưng cô ấy cứ đuổi anh cút xuống địa ngục đi. Mọi chuyện giữa hai người thế là kết thúc - anh chẳng có quyền với bất cứ thứ gì nữa - anh không được phép gặp con trai cô ấy, bởi vì anh chẳng là gì của cậu bé cả, và cuối cùng…”

“Không đúng, rõ chưa?”

Thulin có thể cảm nhận được ánh mắt cáu kỉnh của luật sư, nhưng cô chỉ nhìn Hauge, anh ta lại đang vặn vẹo hai bàn tay và nghịch chiếc nhẫn của mình.

“Chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu cả. Thân chủ của tôi đã mất đi vị hôn thê, lại còn phải lo nghĩ cho con trai của cô ấy nữa, vì thế thật vô nhân đạo khi tiếp tục giữ anh ấy ở đây. Thân chủ của tôi muốn trở lại nhà mình càng sớm càng tốt để có thể đem lại cho thằng bé cảm giác an toàn và quen thuộc, ngay khi anh ấy được thả…”

“Chúng tôi chỉ muốn về nhà, lạy Chúa! Các người định ở trong nhà của chúng tôi đến bao giờ? Đến giờ này các người phải xong việc với chúng tôi rồi mới đúng chứ?”

Trong cơn giận dữ của Hauge có thứ gì đó khiến Thulin thắc mắc. Đây không phải lần đầu tiên lập trình viên bốn mươi ba tuổi này bộc lộ sự mất kiên nhẫn trước việc họ tiếp tục lục soát ngôi nhà và không cho phép anh ta vào trong, mặc dù đáng lý ra Hauge phải quan tâm đến chuyện cảnh sát dành thời gian để thu thập tất cả bằng chứng ở đó. Tuy nhiên, mọi ngóc ngách trong nhà đã được kiểm tra quá nhiều lần đến nỗi nếu Hauge đang cố che giấu thứ gì thì đến giờ này họ đã phải tìm thấy nó rồi, vì thế cô đành phải chấp nhận cái ý nghĩ rằng anh ta chỉ đơn giản đang lo cho sức khỏe của cậu bé.

“Thân chủ của tôi đương nhiên sẽ giúp đỡ cho cuộc điều tra của các vị. Nhưng anh ấy có thể rời khỏi đây chứ?”

Hans Henrik Hauge nhìn Thulin chằm chằm với ánh mắt căng thẳng. Cô biết cô phải để anh ta đi, và chẳng bao lâu nữa sẽ phải thông báo với Nylander rằng họ vẫn đang giậm chân tại chỗ trong vụ án của Laura Kjær. Nylander chắc chắn sẽ tức điên lên và yêu cầu cô hãy nỗ lực hơn nữa, tránh lãng phí thêm thời gian và nguồn lực, và có lẽ ông ta sẽ hỏi cô Hess đã biến đi đâu. Thulin không biết câu trả lời, và có lý do chính đáng. Từ lúc họ ai đi đường nấy ở bệnh viện Glostrup vào tối thứ Ba tuần trước, anh đã chẳng làm gì mấy và chủ yếu muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Vào cuối tuần, anh đã gọi điện hỏi về vụ án từ một nơi nào đó nghe như là một cửa hàng DIY vậy; văng vẳng có tiếng ai đó thao thao bất tuyệt về sơn và mã màu. Sau cuộc gọi ấy, cô có cảm giác rằng anh chỉ hỏi cho có lệ để ra vẻ là mình vẫn đang theo đuổi vụ án. Đương nhiên là cô không có ý định nói cho Nylander biết điều đó, nhưng có lẽ sự vắng mặt của Hess sẽ chọc tức ông ta, gần bằng việc cô chỉ có thể giam giữ Hauge trong vài ngày ngắn ngủi vậy, và điều này sẽ chẳng có lợi gì cho Thulin khi cô kết thúc cuộc trò chuyện bằng cách nhắc ông ta nhớ đến lá thư giới thiệu cô sang NC3 mà ông ta chưa có thời gian để bàn đến vào thứ Sáu như họ đã thỏa thuận.

“Anh ta có thể đi, nhưng anh ta không được phép vào nhà cho đến khi cuộc khám xét của chúng tôi kết thúc, vì thế thân chủ của cô sẽ phải tìm một nơi khác để ở tạm.”

Luật sư đóng ca táp lại với vẻ mặt thỏa mãn và đứng dậy. Trong một thoáng, Thulin nhận thấy Hauge muốn phản đối, nhưng ánh mắt của cô luật sư đã khiến anh ta im lặng.

CHƯƠNG 29

Những cây bạch dương lá vàng cao vút đu đưa dữ dội trong gió khi Hess dừng lại và đỗ chiếc xe cảnh sát ngay bên ngoài cửa chính của Viện Kỹ thuật hình sự. Bước tới quầy lễ tân ở tầng hai, anh chặn đứng bất cứ lời phản đối nào bằng cách chìa phù hiệu của mình ra và tuyên bố rằng anh có một cuộc hẹn. Lát sau, khi Genz xuất hiện, mặc một chiếc áo khoác trắng, anh ta nhìn Hess chằm chằm với vẻ kinh ngạc.

“Tôi cần anh giúp đỡ với một thí nghiệm nhỏ. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu, nhưng tôi cần một căn phòng tương đối vô trùng và một chuyên viên giám định có thể sử dụng kính hiển vi.”

“Hầu hết chúng tôi đều làm được việc đó. Có chuyện gì vậy?”

“Trước hết, tôi cần biết liệu tôi có thể tin tưởng anh không. Đây rất có thể chỉ là một việc phí công vô ích, không đáng để tốn thời gian, nhưng tôi không muốn thông tin này lộ ra ngoài.”

Genz, nãy giờ vẫn nhìn Hess với vẻ hoài nghi, nhoẻn miệng cười.

“Nếu anh bóng gió đến những gì tôi đã nói hôm nọ, tôi hy vọng anh hiểu rằng lúc đó tôi cần phải thận trọng.”

“Chà, giờ thì tôi mới chính là người phải thận trọng.”

“Anh nói nghiêm túc chứ?”

“Tôi nói nghiêm túc đấy.”

Genz liếc nhanh ra sau, như thể đang nhớ đến khối lượng công việc trên bàn mình.

“Tôi sẽ giúp anh, nếu chuyện này có liên quan đến vụ án, và không vi phạm pháp luật.”

“Tôi tin là vậy. Trừ khi anh là người ăn chay. Giờ thì, tôi có thể lái xe vào chỗ nào nhỉ?”

Cánh cổng điện tử cuối cùng bên hông tòa nhà trượt mở, và khi Hess đã lùi xe vào trong, Genz nhấn nút đóng cánh cổng lại trước khi những chiếc lá rụng có thể bay vào theo. Căn phòng có kích thước tương đương với một xưởng làm việc của thợ cơ khí. Đó là một trong những phòng giám định xe cộ của Viện, và mặc dù chiếc xe không phải là thứ mà Hess muốn kiểm tra, nhưng nơi này vẫn hoàn toàn hợp với ý anh. Nó có những ngọn đèn neon sáng trưng trên trần và một lỗ thoát nước trên sàn nhà.

“Anh muốn thí nghiệm gì nào?”

“Nếu anh có thể túm lấy một đầu của thứ này.”

Hess mở cốp xe và Genz há hốc miệng sửng sốt khi thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một cơ thể nhợt nhạt quấn trong lớp nylon dày, trong suốt.

“Cái gì thế?”

“Một con lợn. Khoảng ba tháng tuổi. Tôi mua nó ở chợ thịt, nó đã được treo trong một kho lạnh cho đến một tiếng đồng hồ trước. Hãy đặt nó lên cái bàn đằng kia.”

Hess cầm lấy hai chân sau của con lợn trong khi Genz ngập ngừng nhấc hai chân trước của nó lên. Họ cùng nhau khiêng con lợn lên cái bàn bằng thép kê dọc theo một mặt của căn phòng. Bụng nó đã được mổ phanh ra và bỏ hết tất cả cơ quan nội tạng; mắt nó đờ dại hướng vào bức tường.

“Tôi nghĩ là tôi không hiểu lắm. Chuyện này không thể liên quan gì đến vụ án được, và nếu đây là một trò đùa thì tôi không có thời gian đâu.”

“Đây không phải là một trò đùa. ‘Anh chàng’ này nặng bốn mươi lăm kí lô, nói cách khác, nó nặng tương đương một đứa trẻ mười một, mười hai tuổi. Nó có một đầu và tứ chi. Mặc dù sụn, cơ và xương của nó hơi khác với của con người, nhưng nó hoàn toàn phù hợp để làm vật so sánh. Sau khi bị phân thây.”

“Phân thây?”

Genz trố mắt nhìn Hess với vẻ ngỡ ngàng. Hess đã trở lại chỗ chiếc xe, lấy ra một tập hồ sơ và một vật dài được bọc kín từ ghế sau. Kẹp tập hồ sơ bên dưới cánh tay, anh xé lớp giấy gói dày của vật thể dài kia, để lộ một thanh mã tấu dài gần một mét.

“Đây chính là thứ chúng ta cần kiểm tra khi phân thây con lợn xong. Thanh mã tấu này gần như giống hệt thanh mã tấu được tìm thấy ở ga ra khu nhà của hung thủ trong vụ án Kristen Hartung, và tôi muốn chúng ta phân thây con lợn càng sát với lời khai của hắn trong cuộc thẩm vấn càng tốt. Cho tôi mượn một cái tạp dề nhé.”

Hess đặt thanh mã tấu và tập hồ sơ vụ án của Kristen Hartung lên mặt bàn thép bên cạnh Genz rồi lấy một cái tạp dề treo trên mắc xuống. Genz nhìn vào bản báo cáo rồi lại nhìn Hess.

“Nhưng tại sao chứ? Tôi tưởng vụ án của Kristine Hartung không liên quan gì. Thulin nói với tôi…”

“Nó không liên quan thật. Nếu có ai hỏi, chúng ta hãy nói rằng mình chỉ đang chặt một con lợn Giáng sinh để cho vào tủ đông thôi. Anh sẽ bắt đầu hay là tôi?”

Vào thời điểm này của tuần trước, Hess sẽ không đời nào hình dung ra cảnh mình phân thây một con lợn, nhưng rồi một chuyện đã xảy ra khiến anh có cách nhìn hoàn toàn khác về vụ sát hại Laura Kjær. Nó chẳng liên quan gì đến cảm giác bứt rứt của anh sau khi đến thăm Magnus ở bệnh viện Glostrup. Nếu một con búp bê người hạt dẻ có dấu vân tay của Kristine Hartung bị bỏ lại ở hiện trường vụ án cùng thời điểm xảy ra án mạng, vậy thì đó phải là một sự trùng hợp hy hữu, nhưng trên chuyến tàu từ bệnh viện Glostrup về nhà, anh thấy mình đang xem xét lại vụ án. Anh không nghi ngờ gì về việc cô bé Hartung đã bị sát hại và phân thây một năm trước, như Thulin đã nói. Làm việc trong lực lượng cảnh sát Đan Mạch không phải là công việc dễ dàng gì, anh biết điều đó từ chính kinh nghiệm của mình, nhưng sự kĩ lưỡng và tốc độ phá án của Ban Trọng án luôn nằm ở top đầu của châu Âu suốt nhiều năm qua. Sinh mạng con người vẫn có ý nghĩa quan trọng ở đất nước này, đặc biệt là sinh mạng của trẻ em, nhất là đó lại là con của một thành viên xuất chúng của quốc hội. Vì Kristine Hartung là con gái của một bộ trưởng nên chắc chắn đã có một cuộc điều tra tỉ mỉ, toàn diện, với các thanh tra, chuyên viên giám định kỹ thuật hình sự, chuyên viên giám định gen, đội SWAT và cơ quan tình báo làm việc suốt ngày đêm. Tội ác gây ra với cô bé có lẽ đã được coi là một cuộc tấn công tiềm tàng vào nền dân chủ, vì thế họ sẽ dồn toàn lực. Về cơ bản, Hess tin tưởng vào cuộc điều tra và kết quả của nó. Nhưng sự trùng hợp ngẫu nhiên kia và cảm giác bứt rứt cứ quấy rầy anh ngay cả khi anh đã trở lại chốn nương náu của mình ở Odin.

Ngày lại ngày trôi qua, mối nghi ngờ theo logic đổ dồn vào anh bạn trai, Hans Henrik Hauge, và Hess đành chấp nhận điều đó. Cuộc điều tra này nằm trong tay Thulin, cô dường như là người vừa kĩ lưỡng vừa kiên trì, rõ ràng đang chuẩn bị rời khỏi Ban Trọng án và leo lên một nấc thang mới trong sự nghiệp. Anh cũng có ấn tượng là cô cực kỳ lạnh lùng, tuy nhiên cũng là do những nỗ lực của anh trong công việc khá là ít ỏi - ngoài chuyến đến thăm Magnus Kjær đầy tính bột phát, và anh đã tận dụng mọi cơ hội để lánh mặt. Anh đã dành phần lớn thời gian để soạn một bản báo cáo nhằm gửi cho sếp anh ở Europol, và anh đã gửi cho François xem nó. Sau một vài chỉnh sửa, cuối cùng cả hai người đều đã nộp báo cáo cho Freimann, và trong thời gian chờ đợi sự đánh giá của ông sếp người Đức, Hess đã bắt đầu sửa sang lại căn hộ của mình. Vì hy vọng rằng mình sắp trở lại với guồng quay công việc ở Europol nên Hess thậm chí đã liên lạc với một tay môi giới bất động sản. Thực ra là vài tay môi giới. Ba môi giới đầu tiên mà anh gọi điện không muốn dính dáng gì đến căn hộ của anh. Môi giới thứ tư thì có, nhưng anh ta cảnh báo Hess rằng đừng mong đợi một kết quả nhanh chóng. Như anh đã biết, tiếng tăm của khu vực này không tốt lắm. “Trừ khi anh là một người Hồi giáo hoặc ốm yếu hoặc chán đời.” Anh ta nói thêm. Đương nhiên, người phụ trách trông nom tòa nhà nhiệt tình quá mức đã thuyết phục được anh cho phép anh ta tham gia vào việc trang hoàng lại căn hộ, và người đàn ông Pakistan nhỏ bé ấy đã cằn nhằn anh suốt trong lúc anh sơn nhà, nhưng quá trình đó đang diễn ra suôn sẻ.

Thế rồi, tối hôm qua, có một chuyện đã xảy ra. Đầu tiên, anh nhận được một cuộc gọi từ La Hay. Một thư ký có giọng nói lạnh lùng đã nói với anh bằng tiếng Anh rằng Freimann muốn có một cuộc họp qua điện thoại với anh vào lúc ba giờ chiều ngày hôm sau, và viễn cảnh đó đã khiến Hess phấn khởi hơn. Sự tiến triển tích cực ấy đã giúp anh có hứng sơn trần nhà, việc mà đáng lẽ anh sẽ chẳng buồn làm nếu không có sự động viên tinh thần này. Thật không may, anh đã hết bìa các tông, vì thế người phụ trách trông nom tòa nhà đã mang đến cho anh một chồng báo cũ lấy từ tầng hầm để trải lên sàn, nhưng ngay khi Hess sơn xong trần khu bếp, anh liếc nhìn xuống dưới chân cái thang và thấy Kristine Hartung đang ngước nhìn anh từ một trong các trang báo.

Sự cám dỗ ấy quá mạnh mẽ, và anh đã cầm tờ báo lên bằng những ngón tay lấm lem vết sơn. “Kristine đang ở đâu?” Nhan đề bài báo viết, và chẳng mấy chốc anh nhận ra mình đang tìm kiếm phần tiếp theo của bài báo ấy, nó nằm giữa những trang báo khác trên sàn nhà bên cạnh nhà vệ sinh. Đó là một bài báo chủ đạo được đăng vào ngày 10 tháng 12 năm ngoái, tóm tắt vụ án và cuộc tìm kiếm thi thể Kristine Hartung mà đến nay vẫn chưa có kết quả. Mặc dù vào thời điểm đó, cảnh sát đã kết luận được những gì xảy ra với Kristine, bài báo này vẫn có một giọng điệu bí ẩn và rùng rợn. Hung thủ - Linus Bekker - đã thú nhận việc tấn công tình dục, sát hại và phân thây cô bé trong cuộc thẩm vấn một tháng trước đó, nhưng các bộ phận cơ thể của cô bé vẫn chưa được tìm thấy, và bài báo còn kèm theo những tấm ảnh đen trắng đầy u ám chụp các sĩ quan cảnh sát đang rà soát cánh rừng. Nó trích dẫn lời của một vài cảnh sát giấu tên rằng có thể lũ cáo, lửng hoặc những loài động vật khác đã bới các mảnh thi thể của cô bé lên và ăn chúng, điều này có thể lý giải cho việc tại sao họ chẳng tìm thấy gì cả. Tuy nhiên, Nylander đã tỏ ra lạc quan, mặc dù ông ta cũng phát biểu rằng thời tiết có thể ngáng trở công việc. Phóng viên đã hỏi ông ta liệu lời thú tội của Linus Bekker có thể là giả không, vì cuộc tìm kiếm mãi vẫn không có kết quả, nhưng Nylander gạt đi ý kiến đó: ngoài lời thú tội của Bekker, họ còn có bằng chứng rõ ràng về việc hắn sát hại và phân thây cô bé, nhưng Nylander không cung cấp thêm bất cứ chi tiết nào.

Hess đã cố sơn tiếp, nhưng cuối cùng anh buộc phải chấp nhận rằng mình cần đến Sở Cảnh sát một chuyến. Một phần là để lấy một chiếc xe vì anh cần đi mua cái máy đánh bóng sàn nhà ở cửa hàng DIY vào ngày hôm sau, nhưng một phần là để tâm trí anh được yên ổn.

Lúc đó là gần mười giờ ngày Chủ nhật, các hành lang vắng tanh vắng ngắt, và anh may mắn gặp được nhân viên hành chính cuối cùng còn ở lại trực. Trên một màn hình ở cuối văn phòng sáng lờ mờ, anh đã đăng nhập vào cơ sở dữ liệu, giải thích rằng anh cần nghiên cứu vụ án Laura Kjær, nhưng ngay khi nhân viên hành chính đi khuất, anh đã tra cứu về Kristine Hartung.

Tài liệu rất đầy đủ. Gần năm trăm người đã được thẩm vấn. Hàng trăm địa điểm đã được rà soát và vô số đồ vật được gửi đi giám định. Tuy nhiên, Hess chỉ đang tìm kiếm bản tổng kết những bằng chứng chống lại Linus Bekker, và điều đó khiến việc tìm kiếm của anh dễ dàng hơn. Vấn đề duy nhất là sau khi đọc nó, tâm trí anh không hề thanh thản như anh mong muốn. Kết quả hoàn toàn trái ngược.

Điều đầu tiên khiến anh băn khoăn là việc phát hiện ra rằng Linus Bekker chỉ trở thành đối tượng tình nghi nhờ một lời tố cáo nặc danh. Đương nhiên, trước đó, vì là một kẻ quấy rối tình dục đã từng bị kết án, hắn đã bị triệu tập để thẩm vấn, nhưng cuộc thẩm vấn ấy chẳng đi đến đâu cả cho đến khi xuất hiện lời tố cáo nặc danh kia, và họ chẳng bao giờ xác định được ai đứng sau lời tố cáo đó. Một điều khác vẫn khiến Hess khó hiểu là việc Bekker khăng khăng rằng hắn không thể nhớ chính xác các địa điểm nơi hắn chôn các mảnh thi thể của cô bé, với cái cớ là lúc đó trời đã tối và đầu óc hắn cực kỳ không bình thường.

Về bằng chứng chống lại Bekker, họ đã tìm thấy món hung khí có vẻ đã được dùng để phân thây Kristine Hartung trong một cuộc lục soát ga ra ở nhà hắn, một căn hộ tầng trệt ở Bispebjerg; rõ ràng đây chính là bằng chứng quyết định mà Nylander ám chỉ trong bài báo nọ. Món hung khí này là một thanh mã tấu dài chín mươi centimet, đã được các chuyên viên giám định gen kiểm tra, và khi đối mặt với sự thật rằng những vết máu tìm thấy trên thanh mã tấu trùng khớp một trăm phần trăm với máu của Kristine Hartung, Bekker đã thú nhận tội ác. Hắn miêu tả lại việc mình lái xe đi theo cô bé vào trong rừng rồi khống chế, quấy rối và siết cổ cô bé. Sau khi quấn thi thể cô bé bằng những cái túi nylon màu đen lấy trong cốp xe, hắn đã lái xe về nhà để lấy thanh mã tấu và một cái xẻng từ ga ra. Tuy nhiên, hắn khăng khăng rằng mình đã bị mất trí nhớ tạm thời, và chỉ có thể nhớ được một vài khoảnh khắc của sự kiện ấy. Hắn nói với họ rằng trời đã sẩm tối khi hắn lái xe chở cái xác đi lòng vòng, cho đến khi dừng lại ở một khu rừng tại Bắc Zealand. Ở đó, hắn đã đào một cái hố, chặt xác cô bé và chôn một phần của nó, có lẽ là phần thân người, rồi tiếp tục đi sâu vào trong rừng và chôn chân tay của cô bé ở chỗ khác. Dựa vào phân tích của các chuyên viên giám định gen rằng thanh mã tấu chắc chắn đã được sử dụng để tấn công Kristine Hartung, vụ án đã được giải quyết.

Tuy nhiên chính bản phân tích về món hung khí ấy đã khiến Hess đi đến chợ thịt vào sáng nay. Trên đường đi xuyên qua thành phố, anh đã dừng lại ở một cửa hàng bán đồ đi săn và đi câu cá gần Gammeltorv mà anh vẫn còn nhớ từ hồi làm việc ở đội án mạng. Cửa hàng này vẫn bán những món vũ khí kỳ lạ, và Hess không thể ngừng tự hỏi liệu điều đó có hợp pháp không. Tại đây, anh đã tìm được một thanh mã tấu, mặc dù nó không giống hệt thanh mã tấu trong vụ án Kristine Hartung, nhưng lưỡi của nó cũng có chiều dài, trọng lượng và độ cong tương tự, và được làm từ cùng một chất liệu. Anh đã phân vân không biết nên nhờ giám định viên nào giúp đỡ với thí nghiệm của mình, nhưng vì anh biết Genz có danh tiếng tốt, ngay cả các chuyên gia của Europol cũng phải công nhận tài năng của anh ta, nên sự lựa chọn đã nghiêng về phía Genz. Sự lựa chọn này còn có ưu điểm là Hess có thể tránh được việc nói chuyện với bất cứ người quen cũ nào.

Họ đã gần chặt xong xác con lợn. Khi Hess vừa tách được một cái chân nữa, lần này là chân trước, với hai cú chặt mạnh, chuẩn xác vào phần khớp bên dưới xương bả vai, anh lau mồ hôi trên trán và bước lùi lại khỏi cái bàn bằng thép.

“Giờ thì làm gì nào? Đã xong chưa?”

Genz, nãy giờ giữ con lợn cho Hess, buông cái chân trước và thân mình của con lợn ra, nhìn vào đồng hồ đeo tay, trong khi Hess giơ thanh mã tấu lên trước ánh sáng để đánh giá tác động của sự tiếp xúc với xương trên lưỡi của nó.

“Chưa đâu. Chúng ta cần cọ sạch nó đã, sau đó, tôi hy vọng anh có một cái kính hiển vi cực tốt.”

“Để làm gì? Tôi vẫn không hiểu chúng ta đang làm gì ở đây.”

Hess không trả lời. Anh thận trọng lướt đầu ngón tay trỏ dọc theo lưỡi của thanh mã tấu.

CHƯƠNG 30

Thulin bực bội cuộn tài liệu trên màn hình phẳng trước mặt, nhìn các dấu tích điện tử của Laura Kjær lướt qua. Các giám định viên máy tính của Viện Kỹ thuật hình sự đã chuẩn bị ba thư mục cho cô với những tin nhắn, email và cập nhật Facebook của Kjær. Trong tuần qua, cô đã đọc đi đọc lại những thứ này vài lần, nhưng Hauge vừa được thả và cuộc điều tra đang mất phương hướng. Lúc này, khi vào văn phòng cô đã đề nghị hai nam thanh tra được chỉ định trợ giúp cô tổng kết lại những đối tượng tình nghi khác ngoài Hauge để cô có thể trình mọi thông tin lên Nylander.

“Giáo viên hỗ trợ học tập cho con trai nạn nhân là một đối tượng tiềm năng.” Một người nói. “Anh ta tiếp xúc nhiều với Laura Kjær bởi vì cậu bé liên tục thay đổi giữa tình trạng hoàn toàn khép mình và đột nhiên hung hăng, bạo lực. Anh ta nói anh ta đã khuyên nhủ bà mẹ trong vài cuộc gặp mặt rằng cô ta nên đưa cậu bé vào một ngôi trường đặc biệt, có thể mối quan hệ của họ đã phát triển từ đó.”

“Phát triển như thế nào?” Thulin hỏi.

“Có lẽ bà mẹ bắt đầu ngủ với anh chàng giáo viên ấy, nhưng rồi một buổi tối, anh ta bất ngờ xuất hiện trước nhà cô ta mà không báo trước, muốn được ngủ với cô ta hôm ấy, và chuyện đau lòng đã xảy ra.”

Thulin lờ đi lời gợi ý ấy, cố gắng tập trung vào hàng loạt bức thư và những câu chữ nhung nhúc lướt vèo qua trên màn hình.

Các giám định viên máy tính đã đúng về chuyện các dữ liệu truy cập mạng của Laura Kjær gần thời điểm vụ án mạng xảy ra không có gì đáng chú ý, không thể cung cấp được bằng chứng quyết định. Toàn là những trao đổi linh tinh, đặc biệt là giữa cô ta và Hans Henrik Hauge. Vì thế Thulin đã đề nghị được xem các tin nhắn, email và cập nhật Facebook từ hồi chồng cô ta qua đời hai năm trước. Trên màn hình máy tính ở Sở Cảnh sát, cô đã đăng nhập vào nơi lưu trữ dữ liệu bằng cách sử dụng mật mã mà Genz đã cho cô qua điện thoại. Trong cuộc điện thoại đó, anh ta đã nhân cơ hội hỏi cô rằng cái phát hiện đáng kinh ngạc về dấu vân tay của Kristine Hartung có tác động gì đến vụ án hay không. Mặc dù Genz hoàn toàn có quyền hỏi điều này, nhưng lời gợi nhắc ấy khiến Thulin bực tức, và cô cộc lốc nói với anh ta rằng vì đã có một lời giải thích hợp lý nên họ không cần phải dành thời gian cho nó nữa. Sau đó, cô liền hối hận về câu trả lời của mình. Genz là một trong số ít giám định viên quan tâm sát sao đến các vụ án, và cô quyết định sẽ cân nhắc việc nhận lời mời đi chạy bộ cùng anh ta.

Thulin chưa đọc hết toàn bộ dữ liệu được lưu trữ, nhưng các kết quả giám định tại nơi ở của nạn nhân đã là đủ để có hình dung được về người phụ nữ xấu số. Vấn đề là điều này không giúp ích được gì nhiều, vì thế sau khi vụ án xảy ra, cô đã đến nơi làm việc của Laura Kjær. Nhưng ở phòng khám nha khoa vô trùng tọa lạc trên một trong những con phố đi bộ bóng bẩy nhất của trung tâm thành phố, những người đồng nghiệp đầy vẻ bàng hoàng và xót thương của cô ta chỉ xác nhận được rằng Laura là một người phụ nữ hướng về gia đình, hầu như chỉ quan tâm đến cậu con trai Magnus. Sau khi chồng mất hai năm trước, cô ta đã rất buồn, đặc biệt là vì cái chết của chồng cô ta đã biến cậu con trai bảy tuổi vốn vui tươi trở thành một đứa trẻ hầu như câm lặng và cực kỳ khép kín. Cô ta không quen cảnh chăn đơn gối chiếc, vì thế một nữ đồng nghiệp trẻ tuổi đã giới thiệu cho cô ta mấy trang web hẹn hò để cô ta có thể tìm được tình yêu lần nữa. Cô ta đã thử hẹn hò với vài người đàn ông, ban đầu là qua những ứng dụng ghép đôi như Tinder, Happn và Candidate, điều này Thulin đã biết qua những email của cô ta. Nhưng Laura đã không thể tìm được một người đàn ông muốn có một mối quan hệ lâu dài, vì thế cô ta đã chuyển sang trang web hẹn hò My Second Love. Sau một vài “con ếch”, cô ta đã gặp Hans Henrik Hauge. Khác với những người đàn ông trước đây, Hauge đủ bao dung để chấp nhận con trai cô ta, và Laura dường như rất yêu người đàn ông này và rất vui vì đã được trở lại với cuộc sống gia đình. Tuy nhiên, những khó khăn trong tương tác xã hội của Magnus càng ngày càng trở nên rõ rệt, đến nỗi nó đã trở thành chủ đề chính trong các cuộc tán gẫu ở chỗ làm giữa những lúc rút tủy răng và tẩy trắng răng, và Laura ngày càng bị ám ảnh bởi ý nghĩ phải tìm được các chuyên gia có thể chữa trị cho cậu bé, lúc đó, tình trạng của cậu bé đã được chẩn đoán là một dạng tự kỷ.

Các đồng nghiệp của Laura không thể nói xấu Hauge một lời nào. Anh ta thi thoảng có đến đón vị hôn thê của mình sau giờ làm. Hauge dường như là một nguồn hỗ trợ đắc lực, anh ta kiên nhẫn và tận tụy với tình trạng sức khỏe của cậu bé, và một vài đồng nghiệp tin rằng có lẽ Laura sẽ suy sụp nếu không có anh ta. Tuy nhiên, trong vài tuần trước khi bị sát hại, cô ta ít tâm sự về con trai hơn thường lệ. Vào thứ Sáu trước khi vụ án mạng xảy ra, cô ta đã xin nghỉ một ngày để có thể dành chút thời gian cho cậu bé, và cô ta cũng đã hủy kế hoạch đi Malmo qua đêm với một vài đồng nghiệp để tham dự một khóa huấn luyện.

Thulin đã biết tất cả những điều đó từ những tin nhắn của Laura. Hauge đã nhắn tin cho cô ta từ chỗ làm, lo lắng rằng cô ta đang tự cô lập mình và đẩy mọi người ra xa chỉ để ở bên con trai, nhưng Laura chỉ trả lời cộc lốc hoặc chẳng buồn trả lời. Tuy nhiên Hauge chẳng tỏ vẻ gì là giận dữ. Anh ta kiên nhẫn nhắn tin liên tục để cô ta trả lời, gọi cô ta là “tình yêu của đời anh”, “em yêu”, “cục cưng” và những từ đại loại thế khiến Thulin thấy buồn nôn.

Thulin đã trông chờ, và có lẽ cũng hy vọng rằng lệnh khám xét dữ liệu truy cập mạng của Hauge trong thời gian anh ta bị tạm giam sẽ tiết lộ một khía cạnh khác của anh ta, nhưng cô cũng đã thất vọng với chuyện đó. Chúng chỉ cho thấy anh ta là một người tận tụy với công việc, một nhân viên được coi trọng ở công ty công nghệ tại Kalvebod Quay, mối quan tâm lớn nhất của anh ta, ngoại trừ Laura và Magnus, là ngôi nhà và khu vườn, bao gồm cái ga ra. Rõ ràng anh ta đã tự mình đào móng và xây nó. Trang Facebook của Hauge hầu như bị bỏ bê, chẳng đăng gì ngoài một bức ảnh anh ta mặc đồ bảo hộ lao động trong vườn cùng với Laura và Magnus, đứng cạnh một cái xe cút kít. Dường như chẳng có gì đáng ngờ trên đó cả. Thậm chí còn không có cả dấu vết tìm kiếm phim khiêu dâm trên mạng như thường thấy ở máy tính của những người đàn ông. Thulin đã hỏi Hauge về lý do anh ta không hứng thú với mạng xã hội trong một cuộc thẩm vấn sơ bộ, và anh ta giải thích rằng anh ta đã phải ngồi trước màn hình quá lâu ở chỗ làm rồi, nên anh ta muốn tập trung vào những thứ khác trong thời gian rảnh rỗi. Ấn tượng chung về sự vô hại này còn được củng cố bởi các đồng nghiệp và những người bạn thân thiết ít ỏi của anh ta, không ai trong số họ nhận thấy có điều gì bất thường, kể cả lúc anh ta ở hội chợ thương mại hay khoảng thời gian trước đó.

Tiếp theo, Thulin đã đặt niềm tin vào Genz và kết quả giám định: xe của Hauge cùng với một số món quần áo, giày dép, chúng được thu giữ và kiểm tra để xem có vết máu của Laura Kjær hoặc dấu vết nào khác từ đêm xảy ra án mạng không. Nhưng chẳng có gì cả. Và khi Genz quả quyết với Thulin rằng cả miếng băng dính trên miệng Laura lẫn những sợi dây thít cáp quấn quanh cổ tay cô ta đều không khớp với những loại được tìm thấy trên mấy cái kệ trong ga ra của Hauge, cô bắt đầu tiêu tan hy vọng.

Cái dùi cui và cái cưa được dùng để cắt đứt bàn tay của nạn nhân vẫn chưa được tìm thấy, cả bàn tay đứt lìa cũng vậy.

Sau khi đăng xuất khỏi máy tính, Thulin đưa ra một quyết định. Nylander sẽ phải chờ đợi. Cô đứng dậy, cầm áo khoác lên, ngắt lời hai viên thanh tra vẫn đang lải nhải các giả thuyết về người giáo viên hỗ trợ.

“Đừng tập trung vào người giáo viên đó nữa, cứ bám vào Hauge ấy. Hãy kiểm tra dữ liệu camera giao thông một lần nữa để xem liệu các anh có thể nhìn thấy chiếc xe của Hauge trên quãng đường từ trung tâm hội nghị đến Husum trong khoảng thời gian từ mười giờ tối hôm đó đến bảy giờ sáng hôm sau không nhé.”

“Xe của Hauge ư? Nhưng chúng tôi đã làm việc đó rồi mà.”

“Làm lại lần nữa đi.”

“Chẳng phải chúng ta vừa mới thả Hauge ra sao?”

“Hãy gọi điện cho tôi nếu các anh tìm thấy gì. Tôi sẽ nói chuyện với ông sếp của Hauge một lần nữa.”

Thulin đang sải bước rời đi, chẳng màng đến những lời phản đối của họ thì Hess đột nhiên xuất hiện ở ngưỡng cửa.

“Cô dành cho tôi một phút được không?”

Trông anh ta có vẻ bực bội, và anh ta liếc nhìn các thanh tra ở đằng sau cô. Thulin đi qua anh ta.

“Không, tôi không rảnh lắm.”

CHƯƠNG 31

“Tôi xin lỗi vì sáng nay không có mặt ở đó. Tôi được biết là cô đã thả Hauge, nhưng có lẽ chuyện đó không quan trọng đâu. Chúng ta cần nói chuyện về dấu vân tay kia lần nữa.”

“Dấu vân tay mới là thứ không quan trọng.”

Khi Thulin sải bước dọc theo hành lang dài, cô nghe thấy Hess đi theo cô.

“Thằng bé nói trước khi vụ án mạng xảy ra, con búp bê không có ở đấy. Cô cần điều tra liệu có ai khác xác nhận điều đó hay không. Những người sống ở khu vực ấy, những người có thể đã nhìn thấy gì đó.”

Thulin đã gần đến cầu thang xoắn ốc dẫn xuống sân giữa. Điện thoại di động của cô reo lên, nhưng cô không muốn giảm tốc độ, vì thế cô cứ để mặc nó reo khi cô xuống cầu thang với Hess lẽo đẽo theo sát gót.

“Không, chúng ta đã giải thích điều đó rồi. Quan điểm ở Ban Trọng án là chúng ta nên dành thời gian cho những vụ án chưa được giải quyết thay vì những vụ án đã được giải quyết.”

“Đó chính là điều mà chúng ta cần bàn. Dừng lại một chút nào, vì Chúa!”

Thulin đã tới chân cầu thang và bước xuống cái sân giữa vắng vẻ thì cảm thấy Hess tóm lấy vai cô, ép cô dừng lại. Cô xoay người giằng ra và trừng mắt nhìn anh, trong khi anh trỏ ngón tay vào một bìa kẹp hồ sơ mà cô nhận ra là một bản tổng kết vụ án.

“Theo phân tích ban đầu, không có dấu vết của bụi xương trên thanh mã tấu mà Linus Bekker đã dùng để phân thây Kristine Hartung. Nó có vết máu của cô bé, và họ cho rằng điều đó cùng với lời khai của Bekker đã là đủ để minh chứng cho việc hắn đã chặt xác cô bé.”

﻿”Anh đang lảm nhảm cái quái gì vậy? Anh lấy báo cáo này từ đâu?”

“Tôi vừa từ Viện Kỹ thuật hình sự tới đây. Genz đã giúp tôi làm thí nghiệm. Khi cô chặt xương, chẳng cần biết là xương gì, ở các kẽ nứt rạn trên bề mặt lưỡi dao sẽ có bụi xương nhỏ li ti. Hãy xem bức ảnh phóng to của thanh mã tấu mà chúng tôi đã dùng trong thí nghiệm. Ta không thể lau hết các hạt bụi xương nhỏ li ti ấy, cho dù có lau kĩ thế nào. Nhưng kết quả giám định ban đầu cho thấy chỉ tìm thấy vết máu ở trên đó. Không có bụi xương.”

Hess đưa cho Thulin vài tấm ảnh phóng to của thứ trông như những hạt bụi nhỏ xíu trên một bề mặt kim loại, có lẽ là thanh mã tấu. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của cô lại là bức ảnh chụp những cái chân đã đứt lìa.

“Ở phía sau là cái gì thế? Một con lợn à?”

“Đây là một thí nghiệm. Nó không phải là bằng chứng, nhưng điều quan trọng là…”

“Nếu chuyện này quan trọng thì có lẽ trước đây họ đã phải nhắc đến nó rồi, anh không nghĩ vậy sao?”

“Hồi đó nó không quan trọng, nhưng bây giờ thì có thể đấy. Bây giờ chúng ta đã tìm thấy dấu vân tay!”

Cánh cửa chính mở ra và một cơn gió lạnh lẽo lùa vào, tiếp đó, có hai người đàn ông đang cười nói bước vào. Một người là thanh tra Tim Jansen to cao lừng lững, thường được nhìn thấy đi cùng với cộng sự của mình là Martin Ricks. Jansen có tiếng là một thanh tra sắc sảo, giàu kinh nghiệm, nhưng Thulin biết anh ta là một kẻ kỳ thị giới tính, và cô nhớ rõ anh ta đã cọ háng vào người cô trong cuộc huấn luyện chiến đấu mùa đông năm nọ, và chỉ buông ra khi bị cô thúc cùi chỏ vào bụng. Chính Jansen cùng với cộng sự của mình đã khiến cho Linus Bekker phải thú nhận tội ác, và Thulin có cảm giác vị trí của họ trong ban là không thể lay chuyển được.

“Ổn cả chứ, Hess? Anh về đây nghỉ phép à?”

Kèm theo lời chào ấy của Jansen là một điệu cười hợm hĩnh, và Hess không trả lời. Anh đợi cho đến khi họ đi khuất rồi mới nói tiếp, và Thulin muốn nói với Hess rằng sự thận trọng của anh thật ngớ ngẩn.

“Có lẽ nó chẳng có ý nghĩa gì. Suy cho cùng, trên hung khí có máu của cô bé, và về phần tôi, tôi chẳng quan tâm gì đến vụ án, nhưng cô cần tới chỗ sếp của mình để xem từ manh mối này có thể điều tra theo hướng nào.” Anh nói, nhìn cô chằm chằm.

Thulin không muốn thừa nhận điều này, nhưng sau khi đến thăm Magnus ở bệnh viện Glostrup, cô cũng đã đăng nhập vào kho lưu trữ và đọc về vụ án của Kristine Hartung, chỉ để tự trấn an bản thân rằng thực sự chẳng có gì đáng để khiến cô phải lấn cấn suy nghĩ cả; và theo những gì cô biết thì đúng là chẳng có gì thật. Ngoại trừ việc nó nhắc nhở cô rằng sự xuất hiện của cô và Hess ở nhà Hartung hôm nọ hẳn đã khiến cha mẹ cô bé đau lòng biết nhường nào.

“Anh nói với tôi điều này vì công việc của anh ở La Hay đã biến anh thành một chuyên gia xử lý những vụ án mạng sao?”

“Không phải thế, tôi nói với cô là vì…”

“Vậy thì hãy tránh xa vụ này ra. Tôi không muốn anh làm loạn lên và chõ mũi vào nỗi đau của người khác chỉ bởi vì ai đó đã làm công việc của họ còn anh thì không.”

Hess nhìn cô. Qua đôi mắt anh, cô có thể thấy anh đang sửng sốt. Điều đó chứng tỏ bấy lâu nay anh đã mải theo đuổi chuỗi suy nghĩ của mình đến nỗi không nhận ra mình đang làm một việc lợi bất cập hại, nhưng biết được điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. Cô đang định tiến về phía cửa thì một giọng nói vang lên ở phía bên kia sân.

“Thulin, các giám định viên IT đang cố liên lạc với cô!”

Thulin ngước lên cầu thang, thấy anh chàng sĩ quan ấy đang đi về phía cô, trong tay anh ta cầm một chiếc điện thoại di động.

“Hãy nói với họ rằng tôi sẽ gọi lại ngay.”

“Chuyện quan trọng đấy. Điện thoại di động của Laura Kjær vừa nhận được một tin nhắn.”

Thulin cảm thấy Hess trở nên cảnh giác, quay sang nhìn viên sĩ quan, và cô cầm lấy chiếc điện thoại người đó đưa cho cô.

Đầu máy bên kia là một giám định viên máy tính. Một chàng trai trẻ mà cô không nhớ tên. Anh ta nói nhanh và lắp bắp khi cố giải thích tình hình.

“Là chuyện điện thoại di động của nạn nhân. Chúng tôi luôn hủy thuê bao với công ty điện thoại khi kiểm tra máy xong, nhưng việc kiểm tra phải mất đến vài ngày, vì thế nó vẫn hoạt động, và cô vẫn có thể…”

“Hãy nói cho tôi biết tin nhắn đó viết gì.”

Thulin nhìn chằm chằm vào những cây cột quanh sân, những chiếc lá màu đồng đang xoay tròn trong không trung, và cô cảm nhận được ánh mắt Hess đang dán chặt sau gáy cô lúc anh chàng giám định viên máy tính đọc to tin nhắn. Một cơn gió lạnh lẽo lùa qua cánh cửa cài chốt hờ hững, và cô nghe thấy giọng mình hỏi rằng liệu họ có thể lần ra dấu vết của người gửi tin nhắn hay không.

CHƯƠNG 32

Rosa Hartung ngồi họp với Gert Bukke - lãnh đạo đảng ủng hộ họ - mới được mười lăm phút, nhưng cô đã bắt đầu nhận ra có chuyện gì đó cực kỳ không ổn.

Mấy ngày qua ở Christiansborg rất bận rộn, các đề xuất về một vài khoản bổ sung cho ngân sách chính sách xã hội của dự luật tài chính năm tới đã được chuyển qua chuyển lại giữa bộ của cô và văn phòng của Bukke. Cô và Vogel đã làm việc ngày đêm để đạt được một thỏa hiệp sẽ làm hài lòng cả đảng ủng hộ và Chính phủ, nhưng sự bận rộn này hoàn toàn phù hợp với Rosa. Trong sáu ngày, cô đã cố gắng quên đi cái hy vọng mà hai sĩ quan cảnh sát mang đến cho cô, cô dồn hết năng lượng vào việc tìm cách đạt được một thỏa thuận về chính sách xã hội, như Thủ tướng mong đợi. Cô cần đáp ứng được lòng tin mà Thủ tướng dành cho cô, đặc biệt khi Rosa đã quả quyết với ông rằng cô sẵn sàng đảm đương vai trò bộ trưởng lần nữa. Có lẽ điều đó không đúng lắm, nhưng cô cần trở lại làm việc. May mắn thay, trong tuần vừa rồi không có thêm lời đe dọa nào hay có việc gì xen ngang, và cô cảm thấy mọi chuyện như đang đi đúng hướng - ít nhất là cho đến lúc này, khi cô ngồi trong phòng họp bên cạnh phòng họp quốc hội và quan sát Gert Bukke. Bukke gật gù lịch sự khi Vogel giải thích về những sự sửa đổi được đề xuất, nhưng Rosa có thể nhận thấy ông ta chú ý nhiều hơn đến những hình vẽ nguệch ngoạc trên tập giấy kẻ ô li của ông ta. Khi ông ta lên tiếng, cô kinh ngạc.

“Tôi đã nghe những gì hai vị nói, nhưng tôi phải bàn bạc với cả nhóm đã.”

“Nhưng ông đã làm thế rồi mà. Vài lần rồi?”

“Giờ tôi sẽ làm thế lần nữa. Thống nhất như vậy nhé?”

“Nhưng nhóm của ông sẽ làm bất cứ điều gì ông bảo mà, Bukke. Tôi cần biết liệu có khả năng đạt được một thỏa thuận không trước khi…”

“Rosa, tôi biết quy trình mà. Nhưng cứ làm như tôi nói đi.”

Rosa nhìn ông ta đứng lên. Cô biết rằng Bukke đang câu giờ, nhưng cô không hiểu tại sao. Sự hậu thuẫn về mặt chính trị và sự ủng hộ trong vấn đề bầu cử từ phía ông ta đang bị lung lay, nếu ông ta có thể đạt được một thỏa thuận với cô, vậy thì về mặt lý thuyết, điều đó có thể khiến ông ta đi đúng đường trở lại.

“Bukke, chúng tôi sẵn lòng thỏa hiệp với ông, nhưng chúng tôi không thể để mình bị chèn ép thêm nữa. Chúng ta đã đàm phán gần một tuần, và chúng tôi đã nhượng bộ nhiều thứ, nhưng chúng tôi không thể…”

“Theo như tôi thấy, chính Thủ tướng đang gây áp lực cho chúng tôi, và tôi không đánh giá cao điều đó, vì thế tôi sẽ cân nhắc chuyện này bao lâu tùy ý.”

“Áp lực gì?”

Gert Bukke lại ngồi xuống và ngả người về đằng trước.

“Rosa, tôi quý mến bà. Và tôi rất tiếc cho bà và mất mát của bà. Nhưng thành thật mà nói, có vẻ như bà đã bị lôi kéo trở lại chính trường để làm cho mọi chuyện suôn sẻ hơn, và đó là điều không nên.”

“Tôi không hiểu ý ông là gì.”

“Trong một năm bà vắng mặt, Chính phủ đã vấp phải hết khủng hoảng này đến khủng hoảng khác. Họ đang mất điểm trong các cuộc thăm dò dư luận, và Thủ tướng đang tuyệt vọng. Bây giờ ông ta đang cố biến dự luật tài chính thành một khoản bố thí khổng lồ, và ông ta đã cố ý dụ dỗ vị bộ trưởng được yêu mến nhất của ông ta, chính là bà, đóng vai Ông già Noel, để họ có thể chiếm lại cảm tình của các cử tri kịp lúc cho cuộc tái bầu cử.”

“Bukke, tôi không bị ‘dụ dỗ’. Tôi đã đề nghị được trở lại vị trí của mình.”

“Nếu bà nói vậy thì tôi cũng biết vậy.”

“Và nếu ông nghĩ đề xuất này là một sự bố thí, vậy thì chúng ta nên bàn bạc về vấn đề đó. Chúng ta đang ở giữa một kỳ quốc hội. Chúng ta cần gắn bó với nhau hai năm nữa, vì thế tất cả những gì tôi quan tâm là tìm ra một giải pháp thỏa mãn được cả hai phía. Nhưng có vẻ như ông đang trì hoãn mọi việc.”

“Tôi không trì hoãn. Tôi chỉ đang nói rằng có những thách thức: Tôi có những thách thức của riêng tôi, và hiển nhiên bà cũng có những thách thức mà bà phải đối mặt, vì thế đương nhiên thỏa thuận này không dễ dàng gì.”

Bukke nở nụ cười xã giao, và Rosa nhìn ông ta chăm chú. Nãy giờ Vogel đã cố gắng xoa dịu không khí căng thẳng nhưng vô ích, và lúc này anh ta cố gắng thử lại lần nữa.

“Bukke, nếu chúng tôi cắt bớt một số…”

Nhưng Rosa đột ngột đứng dậy.

“Không, chúng ta sẽ kết thúc ở đây. Hãy cho Bukke thời gian để bàn bạc chuyện này với nhóm của ông ấy.”

Cô gật đầu tạm biệt và sải bước qua cửa trước khi Frederik Vogel có thể nói thêm một lời nào.

Sảnh chính ở Christiansborg đầy rẫy các khách tham quan và các hướng dẫn viên nhiệt tình đang chỉ trỏ vào những bức tranh vẽ những vị nguyên thủ quốc gia trong quá khứ ở trên trần. Rosa đã để ý đến những chiếc xe buýt chở khách tham quan khi cô đến vào buổi sáng hôm đó, và mặc dù hoàn toàn ủng hộ sự minh bạch dân chủ, nhưng cô vẫn luồn lách qua đám đông và lên cầu thang với vẻ mặt căng thẳng. Vogel đuổi kịp khi cô đi được nửa đường.

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở bà rằng chúng ta phụ thuộc vào sự ủng hộ của họ. Họ là nền tảng quốc hội của Chính phủ. Bà không thể phản ứng như thế. Ngay cả khi ông ta nhắc đến…”

“Tôi phản ứng như vậy không phải vì ông ta nhắc đến chuyện đó. Chúng ta đã lãng phí cả tuần qua. Kế hoạch của ông ta là biến tôi thành một kẻ không đủ khả năng làm công việc này, để ông ta có một cái cớ biện minh với những người ủng hộ ông ta khi những cuộc đàm phán đổ vỡ và chúng ta buộc phải tổ chức một cuộc bầu cử.”

Rosa thấy rõ rằng Bukke đã chán ngấy việc hợp tác với Chính phủ. Có lẽ ông ta đã nhận được một lời đề nghị hấp dẫn hơn từ phe đối lập. Nếu ông ta ép được Chính phủ tổ chức một cuộc bầu cử, đảng trung dung của Bukke sẽ được tự do kết đồng minh mới, và câu nói cuối cùng của ông ta - “hiển nhiên bà cũng có những thách thức mà bà phải đối mặt” - có lẽ ám chỉ rằng ông ta sẽ làm hết sức để phá hoại những gì Rosa đang chịu trách nhiệm.

Vogel liếc nhìn cô khi họ bước đi.

“Bà nghĩ ông ta đã nhận được một lời đề nghị từ phe đối lập à? Nếu vậy, bà đang cho ông ta lý do chính đáng để cân nhắc nó bằng cách bước ra khỏi cuộc đàm phán như thế này đấy. Tôi không nghĩ Thủ tướng sẽ vui lắm đâu.”

“Tôi không bước ra khỏi cái gì cả. Nhưng nếu ông ta đang cố ép chúng ta, chúng ta cũng cần làm như vậy.”

“Bằng cách nào?”

Rosa chợt nhận ra mình đang phạm phải một sai lầm lớn. Từ lúc trở lại văn phòng, cô đã tránh né giới truyền thông, và đề nghị các nhân viên của mình từ chối một cách nhẹ nhàng nhưng kiên quyết mọi lời đề nghị phỏng vấn. Một phần là vì cô biết họ thực sự muốn hỏi cô điều gì và một phần là vì cô muốn dành thời gian cho việc đàm phán. Nhưng có lẽ chủ yếu là vì lý do đầu tiên. Vogel đã cố thuyết phục cô đổi ý, nhưng cô vẫn khăng khăng với quyết định của mình; bây giờ, khi nhìn nhận tình hình một cách khách quan, cô nhận ra rằng sự né tránh của cô có thể bị hiểu nhầm là sự yếu đuối nếu cuộc đàm phán đổ bể.

“Hãy sắp xếp vài cuộc phỏng vấn. Hôm nay chúng ta còn bao nhiêu thời gian rảnh thì dành hết cho chúng đi. Chúng ta sẽ tiết lộ về những đề xuất liên quan đến chính sách xã hội của chúng ta để càng nhiều người nghe được về chúng càng tốt, điều đó sẽ đẩy áp lực về phía Bukke.”

“Đồng ý. Nhưng sẽ khó để khiến họ chỉ tập trung vào vấn đề chính trị.”

Rosa không có cơ hội trả lời. Cô bị một người phụ nữ trẻ huých mạnh vào vai, và phải bám vào tường để không bị ngã.

“Này, cô làm cái gì thế?”

Vogel đỡ lấy cánh tay cô, trừng mắt nhìn người phụ nữ kia với vẻ phẫn nộ. Cô ta ngoảnh lại nhìn họ mà không buồn giảm tốc độ. Cô ta đang mặc một cái áo gi lê và một cái áo hoodie màu đỏ, đội mũ trùm đầu sùm sụp. Rosa chỉ thoáng nhìn thấy đôi mắt sẫm màu của cô ta thì cô ta đã biến mất, dường như đang muốn đuổi kịp một nhóm khách tham quan.

“Đúng là đồ ngốc. Bà không sao chứ?”

Rosa gật đầu và tiếp tục bước đi, trong khi Vogel lấy điện thoại di động ra.

“Tôi sẽ bắt tay vào việc ngay.”

Lúc Vogel liên lạc được với phóng viên đầu tiên, họ đã tới cầu thang. Rosa ngoảnh nhìn lại đằng sau, nhưng cô không còn thấy người phụ nữ kia giữa nhóm khách tham quan nữa. Cô chợt nhận ra cô ta có vẻ gì đó quen thuộc, nhưng cô không thể nhớ đã từng nhìn thấy cô ta ở đâu hay khi nào.

“Bà đã sẵn sàng cho cuộc phỏng vấn đầu tiên sau mười lăm phút nữa chưa?”

Giọng nói của Vogel khiến cô sực tỉnh, trở về với thực tại, và ý nghĩ kia nhanh chóng bị quên lãng.

CHƯƠNG 33

Cơn gió mùa thu hung dữ kéo giật tấm vải dầu bay phần phật trên giàn giáo ở Quảng trường Jarmers đông nghịt xe cộ. Chiếc xe cảnh sát màu trắng với ánh đèn chớp nháy và còi hụ ầm ĩ lao nhanh trên mặt đường trải sỏi và băng qua những di tích thời Trung cổ trước khi bị kẹt lại đằng sau một chiếc xe sàn phẳng của chính quyền địa phương chất đầy ngồn ngộn những chiếc lá ướt.

“Cụ thể hơn đi. Tín hiệu hiện ở chỗ nào?”

Thulin đang ngồi sau vô lăng sốt ruột chờ đợi giám định viên trả lời qua bộ đàm trong khi cô cố gắng đánh lái để đi vòng qua chiếc xe của hội đồng địa phương.

“Tín hiệu điện thoại đã rời khỏi Tagensvej và khu hồ, hiện giờ nó đang tiến về phía Gothersgade, nhiều khả năng nó đang ở trong một chiếc xe ô tô.”

“Còn thông tin cá nhân của người gửi tin nhắn?”

“Chúng tôi không tìm được thông tin gì cả. Tin nhắn ấy được gửi đến từ một thuê bao trả trước, không đăng ký, nhưng chúng tôi đã chuyển tiếp tin nhắn ấy cho cô để cô có thể tự xem.”

Thulin bấm còi dữ dội, nhấn chân ga sát sàn ngay khi tìm được một khoảng trống trong đám kẹt xe, trong khi Hess, ngồi ở ghế phụ lái, đọc to tin nhắn trên màn hình điện thoại của mình.

“Người Hạt Dẻ, xin mời vào. Người Hạt Dẻ, xin mời vào. Hôm nay anh có mang hạt dẻ đến cho tôi không? Chân thành cảm ơn, anh sẽ ở lại…”

“Đó là lời một bài hát thiếu nhi, Người Táo, xin mời vào. Nhưng bọn trẻ có thể sửa từ ‘Người Táo’ thành ‘Người Mận’, ‘Người Hạt Dẻ’, hay bất cứ từ nào mà chúng thích. Tiến lên đi nào, mẹ kiếp!”

Thulin lại đập lòng bàn tay vào cái còi, vượt qua một chiếc xe bán tải. Hess nhìn cô.

“Có những ai biết chúng ta đã tìm thấy búp bê người hạt dẻ ở hiện trường vụ án? Điều đó có được nhắc đến ở đâu không, trong một bản báo cáo hay phân tích hay…”

“Không. Nylander đã ngăn chặn điều đó, vì thế nó không được nhắc đến ở đâu cả.”

Thulin biết tại sao Hess lại hỏi như vậy. Nếu thông tin họ tìm thấy một con búp bê hạt dẻ có dấu vân tay của Kristine Hartung bị rò rỉ ra ngoài, họ có thể nhận được các tin nhắn từ bất cứ kẻ điên khùng nào. Nhưng đây dường như không phải trường hợp đó. Bởi vì tin nhắn được gửi thẳng tới điện thoại của Laura Kjær. Ý nghĩ ấy khiến cô lại quát vào bộ đàm.

“Giờ thì sao? Chúng tôi phải đi đâu?”

“Tín hiệu đang hướng về phía Christian IX’s Gade, có vẻ đang chui vào trong một tòa nhà. Nó đang trở nên yếu hơn.”

Đang đèn đỏ, nhưng Thulin cho xe leo lên vỉa hè và nhấn mạnh chân ga sát sàn. Cô lao nhanh qua ngã tư, nhìn chằm chằm về phía trước.

CHƯƠNG 34

Họ nhảy xuống khỏi xe và chạy hết tốc lực xuôi theo con dốc, băng qua một dãy xe đang xếp hàng đằng sau thanh chắn để đi vào trong bãi đỗ xe. Theo lần cập nhật cuối cùng, chiếc điện thoại đang tiến về phía đó trước khi tín hiệu bị mất. Nhưng bãi đỗ xe gần như kín chỗ. Thời điểm này là giữa buổi chiều một ngày thứ Hai, và nhiều người đang đi lại giữa đám xe cộ. Các gia đình xách túi to túi nhỏ nặng trĩu và những quả bí ngô để đem về đẽo gọt cho lễ Halloween. Tiếng nhạc nền Muzak đang phát qua những chiếc loa, thi thoảng bị át đi bởi một giọng nói hào hứng công bố về những món đồ giảm giá mùa thu rẻ vô địch đang đợi để được rước về trên tầng trệt của cửa hàng bách hóa.

Một thương hiệu nhạc nền của Mỹ thường được phát tại các cửa hàng bán lẻ hay những nơi công cộng khác.

Thulin đi thẳng tới cái bốt bằng kính của nhân viên bãi đỗ xe ở đầu đằng kia. Một chàng trai trẻ đang ngồi nghiêng, cất mấy tập tài liệu lên một cái kệ.

“Chúng tôi là cảnh sát, tôi muốn biết…”

Thulin nhận thấy anh ta đang đeo tai nghe, anh ta chỉ phản ứng khi cô gõ vào cửa sổ và giơ phù hiệu ra.

“Tôi cần biết những chiếc xe nào đã vào đây trong năm phút vừa rồi!”

“Tôi không biết.”

“Anh sẽ biết nếu xem lại trên màn hình của anh. Nào!”

Thulin chỉ vào bức tường có treo những màn hình nhỏ đằng sau chàng trai trẻ, anh ta lúc này mới đang dần dần hiểu được sự khẩn cấp của tình huống này.

“Tua nó lại đi, nhanh lên!”

Chẳng có dấu vết gì của tín hiệu điện thoại từ khi nó chui vào trong tòa nhà, nhưng nếu Thulin có thể nhìn thấy những chiếc xe đã vào đây trong vòng năm phút vừa rồi, cô cũng có thể nhìn thấy biển số xe và sử dụng chúng để thu hẹp đối tượng. Tuy nhiên, nãy giờ nhân viên bãi đỗ xe vẫn đang loay hoay tìm điều khiển từ xa.

“Tôi nhớ có một chiếc Mercedes, một chiếc xe chuyển phát nhanh và một vài chiếc xe bình thường…”

“Nhanh, nhanh, nhanh!”

“Thulin, tín hiệu đang hướng tới Købmagergade!”

Thulin ngoảnh lại nhìn Hess, anh đang áp điện thoại vào tai và đi theo chỉ dẫn của giám định viên kỹ thuật hình sự dựa vào thông tin được truyền đến từ thiết bị theo dõi. Anh đang đi len lỏi giữa những chiếc xe về phía lối ra. Thulin lại quay về phía nhân viên bãi đỗ xe trong bốt kính - cuối cùng anh ta cũng đã tìm được điều khiển từ xa.

“Thôi khỏi. Chỉ cho tôi màn hình của những chiếc camera trong cửa hàng bách hóa, những cái ở tầng trệt, hướng về phía lối ra Købmagergade ấy!”

Nhân viên bãi đỗ xe chỉ vào ba màn hình trên cùng và Thulin dán mắt vào những hình ảnh đen trắng trên đó. Một đám đông đang thong dong đi lại quanh cửa hàng bách hóa như một đàn kiến bên trong tổ kiến. Dường như không thể tập trung vào bất cứ cá nhân nào, cho đến khi cô đột nhiên bắt gặp một dáng hình đơn độc với dáng đi có chủ đích hơn những người còn lại, đang hướng về lối ra Købmagergade, quay lưng lại với các camera an ninh. Khi bóng dáng mặc com lê, có mái tóc sẫm màu ấy khuất bóng đằng sau một cây cột, Thulin liền chạy vụt đi.

CHƯƠNG 35

Erik Sejer-Lassen đang đi ngay đằng sau một người phụ nữ, chỉ cách cô ta ba bước, và anh ta có thể ngửi thấy mùi nước hoa của cô ta. Cô ta mới ngoài ba mươi một chút, mặc một cái váy ngắn màu đen và đi đôi tất đen. Tiếng lách cách phát ra từ đôi giày cao gót Louboutin của cô ta khiến Sejer-Lassen gần như không thể chịu đựng nổi khi anh ta đi theo cô gái qua quầy hàng của hãng Victoria’s Secret. Cô ta ăn mặc chải chuốt, vóc dáng vừa mắt anh ta với ngực to, eo nhỏ, và anh ta đoán cô gái này làm việc ở một nơi có những cái gương, dầu, đá nóng và những thứ đại loại thế - một công việc để cô ta giết thời gian trong khi chờ đợi một người đàn ông giàu có đưa cô ta về nhà và giữ cô ta ở đó như một món đồ trang trí. Anh ta nghĩ về điều mà mình muốn làm với cô gái này: đẩy cô ta qua một cánh cửa, tốc váy cô ta lên và thọc sâu vào cô ta từ đằng sau trong khi bàn tay tóm lấy mái tóc vàng hoe suôn dài của cô ta và kéo giật nó cho đến khi cô ta kêu thét lên. Có lẽ anh ta sẽ đặt chân được vào vùng đất hứa ấy bằng cách mời cô ta tới một nhà hàng sang trọng và một câu lạc bộ thời thượng, nơi cô ta sẽ cười khúc khích và trầm trồ ngưỡng mộ, và quần lót của cô ta sẽ ướt mỗi lần Sejer-Lassen quẹt chiếc thẻ bạch kim của mình qua máy, nhưng đó không phải là điều anh ta muốn - đó không phải là điều cô ta xứng đáng có được. Điện thoại của anh ta bỗng reo lên, khi anh ta thò tay vào cái túi đeo vai và vội vã kiểm tra màn hình hiển thị, anh ta sực tỉnh khỏi mộng tưởng của mình.

“Có chuyện gì thế?”

Giọng anh ta thật lạnh lùng, và anh ta biết vợ mình sẽ nghe ra điều đó trong câu nói, nhưng anh ta như thế này cũng do lỗi của cô ta cả. Anh ta dừng lại, tìm kiếm người phụ nữ đi đôi giày Louboutin, nhưng cô ta đã biến mất vào trong đám đông.

“Xin lỗi nếu em làm phiền anh.”

“Em muốn gì? Anh không thể nói chuyện bây giờ. Anh đã bảo em rồi.”

“Em chỉ muốn hỏi xem liệu hôm nay em có thể đưa các con tới nhà mẹ không. Để ngủ qua đêm.”

Anh ta nghi ngờ.

“Tại sao em lại muốn làm thế?”

Vợ anh ta im lặng một lát.

“Đã lâu rồi em chưa gặp mẹ. Và nếu anh không về nhà…”

“Em có muốn anh về nhà không, Anne?”

“Có chứ, đương nhiên là em muốn rồi. Chỉ là, anh đã nói hôm nay anh sẽ làm việc muộn, vì vậy…”

“Vì vậy gì, Anne?”

“Em xin lỗi… Mẹ con em sẽ ở nhà vậy… nếu anh không đồng ý.”

Ở cô ta có thứ gì đó khiến Sejer-Lassen bực tức. Thứ gì đó trong giọng nói của cô ta - thứ gì đó mà anh ta không tin tưởng. Anh ta ước gì nó không như thế, anh ta ước ao xiết bao rằng mình có thể quay ngược mọi chuyện và làm lại từ đầu một cách hoàn toàn khác. Thế rồi anh ta chợt nghe thấy tiếng gót giày trên sàn nhà cẩm thạch, và khi quay người lại, anh ta thấy người phụ nữ đi giày Louboutin bước ra từ một quầy mỹ phẩm với một cái túi nhỏ thanh lịch trong tay và vênh vang đi về phía thang máy bên cạnh lối ra Købmagergade.

“Được rồi. Muốn làm gì thì làm, đi đi.”

Erik Sejer-Lassen ngắt máy và chạy tới trước cửa thang máy ngay trước khi nó đóng lại.

“Tôi có thể đi cùng cô không?”

Cô gái đang đứng một mình với khuôn mặt như búp bê, nhìn anh ta sửng sốt. Cô ta nhanh chóng đánh giá Sejer-Lassen - anh ta có thể cảm nhận ánh mắt cô gái lướt qua các đường nét trên mặt cùng mái tóc sẫm, bộ com lê đắt tiền và đôi giày của anh ta - rồi cô ta nở nụ cười rạng rỡ.

“Đương nhiên rồi.”

Sejer-Lassen bước vào trong thang máy. Anh ta vừa mới đáp lại nụ cười của cô gái, ấn nút và quay về phía cô ta thì một người đàn ông với vẻ mặt hớt hải thọc cánh tay vào giữa hai cánh cửa và đẩy anh ta vào vách thang máy, ép mũi anh ta vào lớp kính lạnh lẽo. Người phụ nữ đi giày Louboutin kêu lên hoảng hốt. Sejer-Lassen cảm nhận được người đàn ông nọ đang đè lên lưng mình, hai bàn tay người đó lần mò lục soát anh ta, và trong một giây ngắn ngủi, anh ta thoáng nhìn thấy màu mắt của người đàn ông đó và nghĩ rằng chắc hẳn đó là một kẻ điên.

CHƯƠNG 36

Steen thấy rõ rằng vị khách hàng này chẳng biết gì về các bản vẽ. Anh đã gặp trường hợp ấy quá nhiều lần rồi, nhưng lần này điều đó cực kỳ phiền phức, bởi vì khách hàng đang coi sự thiếu hiểu biết của mình là một ưu điểm và khăng khăng rằng những ý tưởng của anh ta là “độc đáo”, “khác lạ” và “sáng tạo”.

Họ đang ở trong phòng họp lớn. Anh và cộng sự của mình là Bjarke đang đợi anh ta hạ cố đưa ra ý kiến sau khi anh ta cuối cùng cũng ngừng xem những bản vẽ khác. Steen liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Cuộc họp cứ kéo dài mãi. Đáng lẽ anh phải lên xe ô tô từ năm phút trước và đang trên đường tới trường học rồi. Nhưng khách hàng này mới hai mươi ba tuổi, là một triệu phú công nghệ, ăn mặc như một thiếu niên mười lăm tuổi với một cái áo hoodie, quần jean rách và đi giày sneaker màu trắng, và theo bản năng, Steen biết rằng anh chàng này sẽ chỉ đánh vần được từ “thuyết chức năng” nhờ sự hỗ trợ của phần mềm chỉnh sửa lỗi tự động trên chiếc iPhone mới coóng mà anh ta đặt trên bàn và không thể ngừng tí toáy.

“Các anh này, bản vẽ này không có nhiều chi tiết.”

“Đúng vậy. Cậu nói bản vẽ lần trước có quá nhiều chi tiết mà.”

Steen cảm nhận được Bjarke nhăn mặt, và cộng sự của anh vội đỡ lời.

“Chúng tôi có thể bổ sung thêm, không vấn đề gì.”

“Dù sao đi nữa, nó cần có thêm những điểm nhấn nhá độc đáo khiến người ta phải trầm trồ sửng sốt.”

Steen đã đợi lời nhận xét đó nãy giờ và rút ra chồng bản vẽ cũ.

“Đây là những bản vẽ gần đây nhất. Chúng có những điểm nhấn nhá độc đáo, nhưng cậu đã nói nó quá nhiều chi tiết?”

“Vâng, đúng thế. Hoặc có lẽ quá ít.”

Steen nhìn anh ta, và anh ta đáp trả ánh mắt anh bằng một nụ cười nở rộng.

“Có lẽ vấn đề là nó quá nửa nọ nửa kia. Anh cứ mang đến hết bản vẽ này đến bản vẽ khác, anh rất hiểu biết trong lĩnh vực của mình, nhưng nó quá cao siêu, và nó cần phóng khoáng hơn nữa. Anh có hiểu ý tôi không?”

“Không, tôi không hiểu ý cậu. Nhưng có lẽ chúng ta có thể đặt những con thú nhựa màu đỏ dọc theo đường dẫn vào nhà và biến cái sảnh thành một con tàu cướp biển, nếu như thế tốt hơn.”

Bjarke bật lên một tiếng cười to, quá to, để cố gắng xoa dịu tình hình, nhưng anh chàng Vua Mặt Trời trẻ tuổi kia không hiểu lời mỉa mai của Steen.

“Đó có thể là một ý kiến hay. Nếu không, tôi có thể chuyển sang làm việc với đối thủ cạnh tranh của các anh, nếu các anh không có ý tưởng nào tốt hơn trước hạn chót vào tối nay.”

Vài phút sau đó, khi Steen đang ngồi trong xe trên đường đến trường, anh gọi điện cho văn phòng luật sư và nói anh vẫn chưa nhận được giấy chứng tử của con gái. Cô thư ký tỏ vẻ sửng sốt và rối rít xin lỗi, Steen ngắt lời cô ta hơi quá vội, nhưng cô ta đã nhận được thông tin và hứa sẽ giải quyết việc đó.

Lúc Steen dừng xe bên ngoài ngôi trường, anh đã uống hết ba chai rượu nhỏ, nhưng lần này anh đã nhớ nhai kẹo cao su và mở cửa sổ suốt mấy kilomet trên đường đến đây. Nhận thấy Gustav không đợi dưới bóng những rặng cây như thường lệ, anh gọi điện cho cậu. Đột nhiên anh không chắc liệu mình đến quá sớm hay quá muộn. Sân trường vắng tanh. Steen nhìn đồng hồ đeo tay. Dạo này anh không mấy khi vào trong trường; thực ra, anh không thể nhớ nổi lần cuối anh vào trong đó là khi nào. Như thể cả anh và con trai đều biết tốt hơn là anh nên ở bên ngoài. Nhưng bây giờ con trai anh không có ở đây, và trong nửa tiếng đồng hồ nữa, Steen phải trở lại văn phòng để duyệt lại các bản vẽ với cậu Vua Mặt Trời. Vì quá sốt ruột đến mức không kìm lòng được, Steen mở cửa xe.

CHƯƠNG 37

Cánh cửa lớp học của Gustav hơi hé mở, nhưng trong phòng không có ai. Steen vội vã đi tiếp về phía trước, cảm thấy may mắn vì đang là giờ học nên các hành lang sẽ không có những ánh mắt tò mò soi mói. Khi đi qua cánh cửa của những lớp mẫu giáo ồn ào, anh gần như cố gắng lờ đi những cành con trang trí mùa thu và những con vật được làm từ hạt dẻ. Chuyến viếng thăm của cảnh sát hôm nọ là một cơn ác mộng. Dấu vân tay. Cảm xúc ấy tỉnh thức trong lòng anh khi anh nhận ra họ đang nói gì. Niềm hy vọng trào dâng, xen lẫn sự hoang mang. Anh và Rosa đã từng trải qua cảm xúc ấy quá nhiều lần - hy vọng rồi lại thất vọng - nhưng lần này nó bất ngờ hơn. Sau đó, họ đã bàn bạc với nhau, rằng sự thật vẫn là sự thật, và ít nhất là vì Gustav, họ nên cố gắng mạnh mẽ để đương đầu với những nỗi đau và sự tuyệt vọng mỗi lần được gợi nhớ đến con gái. Bất kể những sự gợi nhắc ấy ở dạng nào. Họ đã hứa với nhau rằng họ sẽ tiếp tục tiến bước, bất chấp tất cả, và mặc dù Steen gần như có thể cảm nhận được những con vật bằng hạt dẻ đang dõi mắt theo anh khi anh rẽ về phía khu vực sinh hoạt chung, anh quyết tâm không để cho điều đó gây ảnh hưởng đến mình.

Steen dừng khựng lại. Chỉ thoáng nhìn qua, anh cũng nhận ra những đứa trẻ đang ngồi ở khu vực sinh hoạt chung chính là bạn học của Kristine. Đã lâu anh không gặp chúng, nhưng anh vẫn nhớ mặt chúng.

Chúng đang ngồi yên bình quanh những cái bàn màu trắng kê trên tấm thảm màu nâu, hoạt động theo nhóm, nhưng ngay khi đứa học sinh đầu tiên nhìn thấy anh, một làn sóng chú ý lan khắp phòng và tất cả các khuôn mặt đều hướng về phía anh. Không ai nói gì. Trong một giây, anh không biết phải làm gì, rồi anh bắt đầu quay ngược trở lại lối vừa đi.

“Chào bác.”

Steen quay sang cô bé đang ngồi một mình ở cái bàn gần anh nhất, những cuốn sách giáo khoa của cô bé được xếp thành chồng gọn gàng trước mặt, và anh nhận ra đó là Mathilde. Trông cô bé đã lớn hơn. Trang nghiêm hơn, trong bộ đồ màu đen. Cô bé nở nụ cười thân thiện với anh.

“Bác đang tìm Gustav ạ?”

“Ừ.”

Anh đã gặp cô bé hàng nghìn lần; cô bé từng đến nhà họ quá thường xuyên đến mức anh thường nói chuyện với cô bé như thể cô bé cũng là con gái anh, nhưng bây giờ thì không còn như thế nữa, và anh không biết phải nói gì.

“Lớp em ấy vừa đi qua đây một lúc trước, nhưng có lẽ các em ấy cũng sắp quay lại rồi ạ.”

“Cảm ơn cháu. Cháu có biết chúng đi đâu không?”

“Không ạ.”

Steen nhìn đồng hồ, mặc dù anh biết bây giờ là mấy giờ.

“Được rồi, bác sẽ đợi nó trong xe.”

“Dạo này bác thế nào ạ?”

Steen nhìn Mathilde và cố mỉm cười. Đó là một trong những câu hỏi nguy hiểm, nhưng anh đã nghe nó quá thường xuyên đến nỗi anh biết tất cả những gì mình phải làm là trả lời thật nhanh.

“Bác vẫn ổn. Hơi bận, nhưng mọi chuyện đều tốt đẹp. Còn cháu?”

Cô bé gật đầu và gắng gượng nở nụ cười, nhưng trông cô bé có vẻ buồn bã.

“Cháu xin lỗi vì cháu không còn đến chơi nhà bác nữa.”

“Đừng nói như vậy. Không sao đâu.”

“Chào ông Steen. Tôi có thể giúp gì được cho ông?”

Steen quay lại và thấy thầy giáo Jonas Kragh đang tiến lại gần họ. Anh ta chừng bốn mươi lăm tuổi, mặc quần jean và áo phông màu đen ôm sát người. Đôi mắt anh ta thân thiện, nhưng cũng cảnh giác và tò mò, và Steen biết rõ tại sao anh ta lại nhìn anh như vậy. Cả lớp đều bị ảnh hưởng bởi chuyện đã xảy ra, và từ hồi đó đến giờ nhà trường luôn cố gắng giúp các em học sinh vượt qua được chuyện đáng buồn ấy. Kragh là một trong những thầy cô giáo nghĩ rằng các em học sinh không nên tham gia buổi lễ tưởng niệm được tổ chức sau khi Kristina mất tích vài tháng. Anh ta tin rằng đó là điều lợi bất cập hại, sẽ xé toạc vết thương đang bắt đầu lên da non, và anh ta đã nói rõ điều đó với Steen vào thời điểm ấy. Trong khi đó, ban giám hiệu nhà trường đã quyết định rằng các em học sinh có thể tự quyết định có tham gia buổi lễ ấy hay không, và gần như cả lớp Kristine đều có mặt.

“Không, không có gì đâu. Tôi đang định rời đi đây.”

Khi Steen tới chỗ chiếc xe cũng là lúc chuông reo. Anh đóng cửa xe và cố gắng tập trung tìm kiếm bóng dáng Gustav giữa những đứa trẻ đang ùa ra từ cửa chính. Anh biết anh đã làm điều đúng đắn, nhưng hình ảnh Mathilde đã khơi lại trong tâm trí anh chuyến viếng thăm của cảnh sát, và anh tự nhắc mình nhớ đến những lời khuyên của nhà trị liệu gần đây nhất của anh: rằng nỗi đau khổ là tình yêu không còn nơi gửi gắm, rằng người ta cần chấp nhận sống chung với nỗi đau khổ và ép buộc mình tiến về phía trước.

Anh nghe tiếng Gustav chui vào chiếc ghế cạnh ghế lái, và nghe thấy cậu giải thích rằng giáo viên Tiếng Đan Mạch đã kéo cả lớp tới thư viện và bắt chúng mượn sách ở đó để đọc trong thời gian rảnh rỗi, đó là lý do cậu ra hơi muộn. Steen muốn gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, khởi động xe và lái đi, nhưng anh vẫn ngồi yên, và biết rằng anh cần đi vào trong trường lần nữa. Chuông reo, và anh kìm nén thôi thúc ấy. Anh biết nếu tuân theo nó, anh sẽ vượt qua cái ranh giới mà anh đã tự vạch ra cho mình, nhưng nếu anh không làm thế ngay bây giờ, anh có thể sẽ chẳng bao giờ hỏi được Mathilde điều anh muốn hỏi, và câu hỏi đó dường như quan trọng với anh, có lẽ còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì trên đời này.

“Bố sao thế ạ?”

Steen mở cửa xe.

“Bố phải làm một việc. Con ở yên đây nhé!”

“Bố định làm gì thế?”

Steen đóng cửa xe và đi về phía cửa chính, những chiếc lá xoay tròn xung quanh anh.

CHƯƠNG 38

“Các người đang làm cái quái gì vậy? Tôi cần một lời giải thích.” Erik Sejer-Lassen gầm lên.

Thulin ấn vào biểu tượng tin nhắn trên chiếc điện thoại Samsung Galaxy của anh ta và đọc lướt các tin nhắn trong khi Hess bỏ các thứ chứa trong túi của Sejer-Lassen lên một trong những chiếc sofa da màu trắng được sắp xếp như một bộ xa lông.

Họ đang ở trong văn phòng của Sejer-Lassen trên tầng cao nhất của tòa nhà. Trong khi ở các tầng bên dưới chỉ toàn là tiếng nhạc nền Muzak của cửa hàng bách hóa và những đám đông chen chúc nhau, tầng ở gần bầu trời nhất này được dành cho những văn phòng nguy nga thuộc hãng đầu tư của Sejer-Lassen. Ánh sáng ban ngày đang nhạt dần, và phía bên kia vách kính ngăn giữa văn phòng và hành lang các nhân viên với khuôn mặt lo lắng đã tụ tập lại để theo dõi CEO của họ, người vừa bị áp tải ra khỏi thang máy với dáng vẻ không thể nhầm lẫn được.

“Các người không có quyền làm điều này. Cô đang làm gì với điện thoại của tôi vậy?”

Thulin phớt lờ anh ta, tắt điện thoại và nhìn Hess. Hess đang lục lọi những món đồ chứa trong cái túi lần nữa.

“Trong điện thoại không có tin nhắn đó.”

“Có thể anh ta đã xóa đi. Họ nói tín hiệu vẫn đang phát ra từ đây mà.”

Hess lôi một cái túi màu trắng của cửa hàng 7-Eleven ra khỏi cái túi đeo vai của Erik Sejer-Lassen trong khi anh ta bước một bước về phía Thulin.

“Tôi chẳng làm gì cả. Các người hãy cuốn xéo khỏi đây, hoặc là nói cho tôi biết…”

“Anh có quan hệ gì với Laura Kjær?”

“Ai cơ?”

“Laura Kjær, ba mươi bảy tuổi, y tá nha khoa. Anh vừa gửi một tin nhắn vào điện thoại của cô ấy.”

“Tôi chưa bao giờ nghe đến tên cô ta!”

“Anh đã làm gì với cái điện thoại di động khác của anh?”

“Tôi chỉ có một cái thôi!”

“Trong cái gói này có gì?”

Thulin nhìn thấy Hess lôi ra một cái phong bì A5 màu trắng căng phồng từ cái túi của cửa hàng 7-Eleven và đang giơ nó ra về phía Sejer-Lassen.

“Không biết, tôi vừa mới lấy nó thôi! Tôi đang rời khỏi một cuộc họp thì nhận được tin nhắn từ một người giao hàng nói rằng có một bưu kiện dành cho tôi ở 7-Elev… Này!”

Hess đang xé cái phong bì.

“Anh đang làm gì thế? Chuyện quái quỷ gì thế này?”

Hess đột ngột thả cái gói xuống chiếc sofa da màu trắng. Phần miệng bị xẻ của nó đủ rộng để Thulin thoáng nhìn thấy một cái túi nylon trong suốt lấm tấm những vết đen và một chiếc điện thoại Nokia cũ đang nhấp nháy. Chiếc Nokia được quấn bằng băng dính với một cục màu xám kỳ lạ, và chỉ đến khi Thulin nhìn thấy cái nhẫn trên ngón tay thì cô mới nhận ra họ đang nhìn chằm chằm vào bàn tay bị cưa đứt của Laura Kjær.

Erik Sejer-Lassen trố mắt nhìn nó.

“Cái quái gì thế?”

Hess và Thulin nhìn nhau, rồi Hess bước lại gần hơn.

“Tôi muốn anh nghĩ lại thật cẩn thận. Laura Kjær…”

“Này, nghe tôi nói đây, tôi không biết gì cả!”

“Ai gửi cái gói này cho anh?”

“Tôi chỉ vừa mới nhận nó thôi! Tôi không biết…”

“Anh đã ở đâu vào tối thứ Hai tuần trước?”

“Tối thứ Hai ư?”

Thulin chẳng còn để tai lắng nghe cuộc đối thoại của họ nữa vì cô đang chăm chú quan sát văn phòng của Sejer-Lassen. Theo bản năng, cô biết cuộc đối thoại ấy là không cần thiết. Cô có cảm giác kẻ nào đó đã cố ý gây ra sự hỗn loạn này. Kẻ nào đó đang cười nhạo họ khi họ chạy loạn lên như những con côn trùng trong một cái chai, và cô cố gắng tập trung vào lý do tại sao họ lại ở đây, tại sao nơi này lại có vẻ vừa đúng vừa sai.

Kẻ nào đó đã cố tình gửi một tin nhắn để dụ họ tới đây. Kẻ nào đó muốn họ đi theo tín hiệu phát ra từ chiếc Nokia và tìm thấy bàn tay phải của Laura Kjær trong văn phòng của Erik Sejer-Lassen. Nhưng tại sao? Không phải để giúp đỡ, và rõ ràng không phải vì Erik Sejer-Lassen có thể giúp họ làm sáng tỏ vụ án. Nhưng tại sao hắn lại dẫn họ đến thẳng chỗ anh ta?

Đôi mắt Thulin dừng lại trên bức ảnh đóng khung xinh đẹp của Erik Sejer-Lassen cùng vợ con anh ta trên những cái kệ Montana đằng sau bàn làm việc, và cô chợt nhận ra lý do kinh hoàng nhất có thể là gì.

“Vợ anh đang ở đâu?”

Trước câu hỏi xen ngang của Thulin, Hess và Erik Sejer-Lassen rơi vào im lặng, quay sang nhìn cô.

“Vợ anh! Bây giờ cô ấy đang ở đâu?”

Sejer-Lassen lắc đầu vẻ ngờ vực, trong khi Hess rời mắt khỏi Thulin và nhìn sang bức ảnh gia đình trên kệ. Cô có thể nhận ra anh cũng có chung ý nghĩ với cô. Sejer-Lassen nhún vai và bật cười.

“Tôi biết thế quái nào được chứ. Có lẽ là ở nhà. Sao vậy?”

CHƯƠNG 39

Ngôi nhà này là một trong những ngôi nhà to nhất ở Klampenborg. Từ khi Anne Sejer-Lassen cùng chồng và hai con chuyển đến đây vài tháng trước, cô đã có thói quen kết thúc cuộc chạy bộ bên ngoài cánh cổng điện tử bằng kim loại cao sừng sững và đi bộ nốt chặng đường cuối cùng, băng qua lối đi trải sỏi dẫn tới cửa chính, điều hòa hơi thở và nhịp tim. Nhưng hôm nay thì không. Sau khi dồn hết can đảm để gọi điện cho Erik, cô đã chạy thật nhanh về nhà, tiếp tục lao như bay trên lối đi trải sỏi, băng qua những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng, đài phun nước bằng thạch cao tuyết hoa và chiếc xe Land Rover. Cô chẳng buồn đóng cổng, bởi vì cô biết trong một phút nữa thôi cô sẽ lái xe trở ra qua đó lần cuối cùng trong đời. Cô đã gọi điện cho cô giúp việc để nói cô sẽ tự đón Lina và Sofia ở trường mẫu giáo và câu lạc bộ ngoại khóa. Khi cô tới bậc thềm đá trước cửa, con chó nhảy lên và sủa mừng như thường lệ, nhưng cô chỉ hờ hững vỗ nó, rồi lấy chìa khóa từ bên dưới chậu hoa bằng đá và mở cửa.

Bên trong ngôi nhà, bóng tối đang bắt đầu phủ xuống. Vẫn còn thở hổn hển, cô bật đèn lên trước khi tắt hệ thống an ninh. Cô hất đôi giày chạy bộ ra và xăm xăm đi lên cầu thang với con chó bám theo sát gót. Cô biết rõ mình cần gì, bởi vì trong đầu cô, cô đã suy nghĩ về việc sửa soạn hành lý rất nhiều lần rồi. Từ phòng của bọn trẻ trên tầng hai, cô lấy hai chồng quần áo mà cô đã chuẩn bị sẵn sàng và giấu ở tận trong cùng của tủ quần áo, còn trong phòng tắm, cô lấy bàn chải đánh răng và đồ vệ sinh cá nhân. Khi điện thoại reo, cô thấy trên màn hình hiển thị tên chồng mình, nhưng cô không bắt máy. Nếu bây giờ có hành động thật khẩn trương, cô có thể gọi lại cho anh ta sau và nói rằng cô không thể trả lời điện thoại vì lúc ấy cô đang lái xe, và có lẽ anh ta sẽ không biết được chuyện gì xảy ra cho đến sáng ngày mai, khi anh ta phát hiện họ không ở nhà của mẹ cô. Cô tăng tốc, nhét quần áo của các con vào cái túi du lịch màu đen trong phòng ngủ lớn, vốn đã đẩy ứ quần áo của cô và những tấm hộ chiếu màu củ cải đường. Cô kéo khóa của cái túi lại và vội vàng chạy xuống cầu thang, lúc xuống đến căn phòng khách với những ô cửa sổ sát sàn hướng ra khu rừng, cô mới nhớ ra mình đã quên cái gì. Thả phịch cái túi xuống sàn nhà, cô đặt điện thoại lên trên nó rồi chạy trở lên tầng hai. Phòng bọn trẻ đã tối om. Cô sốt sắng lục lọi bên dưới những tấm chăn lông vịt và gầm giường, nhưng đến khi nhìn ra bậu cửa sổ, cô mới thấy hai con gấu trúc nhỏ mà bọn trẻ không thể thiếu được. Mừng rỡ vì tìm thấy chúng nhanh đến vậy, cô vội vàng xuống cầu thang, tự nhủ rằng bây giờ tất cả những gì cô phải làm là nhớ mang theo chiếc ví và chìa khóa xe. Cả hai thứ đó đều đang ở trong bếp, chờ đợi cô trên cái bàn lớn mộc mạc làm từ gỗ Trung Quốc. Sau đó cô tới phòng khách và sững người lại.

Ở giữa sàn nhà, nơi mới lúc nãy cô để cái túi đen, giờ chẳng có gì cả. Không có cái túi, cũng không có điện thoại. Chỉ có ánh sáng màu xanh từ những bóng đèn ngoài vườn hắt vào sàn gỗ đánh véc ni qua cửa sau, và một con búp bê nhỏ làm từ những hạt dẻ. Trong một thoáng, cô sửng sốt. Có lẽ đó chỉ là con búp bê người hạt dẻ mà một trong hai đứa con gái của cô đã làm cùng với người giúp việc, và có lẽ Anne đã để cái túi ở chỗ khác, nhưng một giây sau, cô biết là không phải thế.

“Ai đấy…? Erik, là anh à?”

Căn nhà im lìm. Không có tiếng trả lời, và khi cô nhìn con chó đang gầm gừ, cô thấy đôi mắt nó nhìn chằm chằm vào thứ gì đó trong bóng tối đằng sau cô.

CHƯƠNG 40

Thầy Kragh đang tóm tắt lịch sử của Internet, từ Tim Berners-Lee tới Bill Gates và Steve Jobs thì cánh cửa lớp học mở ra. Liếc nhìn từ chỗ ngồi của mình bên cửa sổ, Mathilde ngạc nhiên thấy rằng bố của Kristine đang nhìn vào qua ô cửa. Giọng Steen có vẻ bối rối khi anh xin lỗi vì đã đường đột xông vào, như thể anh chỉ vừa mới nhận ra mình đã quên gõ cửa.

“Tôi cần nói chuyện với Mathilde. Chỉ một lát thôi.”

Mathilde đứng dậy trước cả khi thầy giáo đáp lời Steen. Cô bé có thể cảm nhận được rằng thầy không thích sự làm phiền này và cô bé biết tại sao.

Khi đã đứng ở khu vực sinh hoạt chung và cánh cửa lớp đã đóng lại sau lưng, nhìn khuôn mặt Steen, cô bé có thể nhận ra có chuyện gì đó không ổn. Cô bé vẫn còn nhớ rõ cái ngày của năm ngoái, khi Steen tới nhà cô bé để hỏi liệu cô bé có biết Kristine đang ở đâu hay không. Cô bé đã cố gắng giúp đỡ, nhưng cô bé có thể thấy những câu trả lời của mình chỉ càng làm Steen thêm bất an, mặc dù anh đã cố tự thuyết phục bản thân rằng có lẽ Kristine chỉ về nhà một người bạn khác thôi.

Mathilde vẫn khó chấp nhận được chuyện Kristine không còn nữa. Thi thoảng khi nghĩ về bạn mình, cô bé lại cảm thấy tất cả chỉ như một giấc mơ dài. Kristine chỉ chuyển nhà và đang sống ở một nơi khác - và đương nhiên Mathilde sẽ lại được cười nói với Kristine vào một ngày nào đó. Nhưng mỗi khi tình cờ đi ngang qua Gustav ở trường hoặc họa hoằn nhìn thấy Rosa hay Steen, cô bé lại biết rằng đó không phải là một giấc mơ. Cô bé đã từng rất thân thiết với họ. Cô bé đã từng thích đến nhà họ chơi biết bao, và cảm thấy xót xa khi chứng kiến nỗi đau giày vò họ thế nào. Cô bé sẵn sàng giúp đỡ họ nếu có thể, nhưng bây giờ, khi đang ở riêng với Steen bên ngoài lớp học, cô bé lại cảm thấy hơi sợ; rõ ràng Steen không còn giống như trước nữa. Steen có vẻ bối rối và sợ hãi, và hơi thở của Steen nồng nặc mùi rượu khi anh bắt đầu xin lỗi và giải thích rằng anh cần cô bé nói cho anh biết về chuyện cô bé làm búp bê người hạt dẻ với Kristine vào mùa thu năm ngoái.

“Người hạt dẻ ạ?”

Mathilde không rõ cô bé đang mong đợi điều gì, nhưng câu hỏi ấy càng khiến cô bé hoang mang hơn và lúc đầu cô bé thậm chí còn không hiểu ý Steen.

“Ý bác là, chúng cháu đã làm chúng như thế nào ạ?”

“Không phải. Khi hai đứa làm những con búp bê đó, người thực sự làm chúng là cháu hay con bé?”

Trong một thoáng. Mathilde không thể nhớ nổi, và Steen nhìn cô bé với vẻ kích động.

“Bác cần biết.”

“Cháu nghĩ là cả hai chúng cháu đều làm ạ.”

“Cháu nghĩ ư?”

“À không, chắc chắn là chúng cháu đều làm ạ. Sao thế bác?”

“Vậy là con bé cũng làm chúng? Cháu chắc chứ?”

“Vâng. Chúng cháu đã cùng nhau làm chúng.”

Nhìn mặt Steen, Mathilde có thể nhận ra đây không phải là câu trả lời mà anh mong đợi, và vì một lý do bí ẩn nào đó, cô bé cảm thấy có lỗi.

“Chúng cháu luôn về nhà bác để làm chúng, và…”

“Ừ, bác biết. Vậy các cháu đã làm gì với chúng?”

“Sau đó chúng cháu đi ra ven đường và bán chúng. Cùng với bánh ngọt và…”

“Cho ai?”

“Cháu không biết. Cho bất cứ ai muốn mua chúng ạ. Tại sao…”

“Nhưng hai đứa chỉ bán chúng cho những người mà hai đứa quen biết, hay còn có những người khác nữa?”

“Cháu không biết…”

“Chắc là cháu phải nhớ mình có bán cho những người khác không chứ.”

“Nhưng cháu không biết họ…”

“Vậy họ là người lạ, đúng không? Hay là người mà con bé quen biết, đại loại thế?”

“Cháu không biết…”

“Mathilde, chuyện này có thể quan trọng đấy…”

“Ông Steen, có chuyện gì thế?”

Thầy Kragh xuất hiện ở ngưỡng cửa, nhưng bố của Kristine chỉ liếc nhìn thầy với ánh mắt bực dọc.

“Không có gì. Sẽ chỉ mất…”

“Ông Steen, đi với tôi nào.”

Thầy Kragh bước tới giữa Steen và Mathilde, cố gắng đưa Steen đi, nhưng Steen vẫn đứng yên tại chỗ.

“Nếu ông có điều gì quan trọng muốn nói với Mathilde, ông cần tiếp cận đúng cách. Đây là một khoảng thời gian khó khăn đối với tất cả mọi người, đặc biệt là với gia đình ông, và cả các bạn cùng lớp của Kristine nữa.”

“Chỉ một vài câu hỏi thôi. Sẽ chỉ mất một vài phút.”

“Tôi muốn biết ông muốn hỏi cô bé chuyện gì. Nếu không, tôi sẽ phải đề nghị ông ra về.”

Tưởng như không khí đã bị rút cạn khỏi cơ thể của bố Kristine khi thầy Kragh đứng nhìn anh chằm chằm vẻ tò mò. Steen bối rối nhìn Mathilde, rồi nhìn những học sinh khác đang trố mắt nhìn họ qua ô cửa mở.

“Xin lỗi, tôi không có ý…”

Steen ngập ngừng và quay người lại. Mathilde thấy Steen giật mình nhận ra rằng Gustav đang theo dõi anh từ đầu kia của khu vực sinh hoạt chung. Cậu không nói gì, chỉ nhìn bố mình chằm chằm, rồi cậu xoay gót rời đi. Steen bắt đầu đi theo cậu, và khi anh gần tới góc rẽ thì Mathilde mới phản ứng.

“Bác đợi đã!”

Steen chậm rãi quay người lại, và cô bé bước về phía Steen.

“Cháu xin lỗi vì không thể nhớ hết mọi thứ.”

“Không sao đâu. Bác xin lỗi.”

“Nhưng bây giờ, khi nghĩ lại, cháu mới nhớ rằng năm ngoái chúng cháu thực sự không hề làm người hạt dẻ.”

Nãy giờ ánh mắt Steen vẫn gắn chặt xuống sàn, người lom khom như thể đang bị đè bởi một sức nặng vô hình. Nhưng khi Mathilde vừa buông ra những lời ấy, Steen lập tức ngẩng lên và nhìn vào mắt cô bé.

CHƯƠNG 41

Cuộc phỏng vấn báo chí thứ bảy của cô trong ngày vừa kết thúc, Rosa đang sải bước thật nhanh trên hành lang với Engells thì điện thoại di động của cô reo lên. Cô nhìn thấy tên chồng trên màn hình hiển thị khi cô mặc áo khoác, nhưng cô không có thời gian để nói chuyện, Chánh văn phòng của cô vẫn phải điểm qua các số liệu từ báo cáo mới nhất của bộ với cô.

Tất cả các cuộc phỏng vấn đều diễn ra suôn sẻ. Cô đã nói về sự cần thiết của các sáng kiến của họ, và nhấn mạnh rằng cô rất lạc quan về việc hợp tác với đảng ủng hộ. Sau khi tất cả đã được nói ra hết, cô hy vọng Bukke sẽ quay lại thỏa hiệp với họ. Cô đã chịu đựng những câu hỏi tọc mạch, mặc dù điều đó khiến sức mạnh của cô bị bào mòn. “Bà có cảm giác thế nào khi trở lại?”, “Chuyện đó đã làm thay đổi cuộc đời bà như thế nào?” và “Làm thế nào bà vượt qua được một chuyện khủng khiếp đến thế?” Thật kỳ lạ khi tay phóng viên trẻ hỏi Rosa câu hỏi cuối cùng ấy cho rằng cô đã vượt qua nỗi đau mất con gái chỉ vì cô trở lại vị trí bộ trưởng.

“Nhanh lên! Nếu Bộ trưởng muốn đến nơi kịp lúc, chúng ta sẽ phải xem báo cáo trên đường đi.”

Liu đang đứng với vẻ sốt ruột bên thang máy và đón lấy báo cáo từ tay Engells. Engells vỗ vai Rosa, chúc cô may mắn.

“Vogel đâu?” Rosa hỏi.

“Anh ấy nói sẽ gặp chúng ta sau, ở bên ngoài trụ sở của kênh DR.”

Họ đã đồng ý hai cuộc phỏng vấn trực tiếp trên bản tin truyền hình. Cuộc phỏng vấn đầu tiên là với kênh DR và cuộc phỏng vấn tiếp theo là với kênh TV2, lịch trình rất chặt chẽ. Họ bước vào trong thang máy dẫn xuống đằng sau tòa nhà, ở đó, tài xế sẽ dễ dàng đón họ hơn so với cửa chính đông nghẹt xe cộ. Liu nhấn nút xuống tầng trệt.

“Thủ tướng hiểu được diễn biến này, nhưng Vogel nói họ vẫn không muốn bà bất hòa với Bukke.”

“Chúng ta sẽ không bất hòa với Bukke, nhưng chúng ta cần là người cầm lái, chứ không phải ông ta.”

“Tôi chỉ nhắc lại những lời Vogel đã nói thôi. Và bây giờ điều quan trọng là biểu hiện của bà. Phỏng vấn với báo chí là một chuyện…”

“Tôi biết tôi đang làm gì, Liu ạ.”

“Tôi biết điều đó, nhưng đây là phỏng vấn trực tiếp, và họ sẽ hỏi về những thứ khác nữa ngoài vấn đề chính trị. Vogel đã bảo tôi giúp bà chuẩn bị tinh thần đối phó với việc họ muốn bàn về sự trở lại của bà. Nói cách khác, họ sẽ hỏi bà một số câu hỏi khá tọc mạch, và Vogel không thể đảm bảo ngăn chặn được chúng.”

“Tôi sẽ phải đương đầu với chúng. Nếu bây giờ tôi rút lui, mọi sự sẽ đổ bể. Xe đâu?”

Rosa đã bước ra khỏi thang máy và đi qua bốt an ninh ở cửa hậu, Liu theo sau cô. Giờ họ đang đứng ở đường Admiralgade lồng lộng gió, nhưng chiếc xe bộ trưởng không ở chỗ đậu quen thuộc của nó. Rosa có thể thấy sự ngạc nhiên của Liu, nhưng như thường lệ, cô ấy giả vờ như mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát.

“Bà chờ chút nhé, tôi sẽ đi tìm tài xế. Anh ta thường đỗ xe trong một con phố nhánh khi nghỉ ngơi.”

Liu cất bước băng qua con đường trải sỏi, liếc nhìn ngược xuôi và lấy điện thoại trong túi ra. Điện thoại của Rosa lại đổ chuông. Cô bắt máy khi thả bước theo sau Liu. Cơn gió mang theo hơi lạnh, và khi họ đi qua đường Boldhusgade, cô có thể nhìn thấy Christiansborg ở phía bên kia con kênh.

“Chào cưng. Em không có nhiều thời gian đâu. Em đang trên đường đến trụ sở của kênh DR, và em cần chuẩn bị ở trong xe.”

Sóng điện thoại rất kém nên cô hầu như không nghe thấy anh nói gì. Giọng anh nghe run run và bập bõm, và lúc đầu cô chỉ nghe thấy những từ “quan trọng” và “Mathilde”. Cô lặp lại những lời vừa rồi, cố gắng giải thích rằng cô không thể nghe được gì, nhưng anh có vẻ nôn nóng muốn nói với cô điều gì đó. Ở cái cổng vòm dẫn vào một cái sân nhỏ, cô thấy Liu dừng lại và bắt đầu nói gì đó với người tài xế mới, vẻ kích động. Vì một lý do gì đó mà anh ta đã không lái xe tới đón họ.

“Steen, đây không phải là lúc thích hợp để nói chuyện. Em cần ngắt máy đây.”

“Nghe này!”

Sóng điện thoại đột nhiên tốt hơn, và giọng Steen trở nên rõ ràng, mạch lạc.

“Em đã nói với mấy người cảnh sát là chúng làm búp bê người hạt dẻ. Liệu em có nhớ nhầm không?”

“Steen, bây giờ em không thể nói chuyện được.”

“Anh vừa nói chuyện với Mathilde. Con bé nói năm ngoái chúng không làm người hạt dẻ. Năm ngoái chúng làm động vật, nhện và tất cả những thứ đại loại thế, nhưng không làm người hạt dẻ. Vậy thì làm thế nào mà dấu vân tay của con bé lại có trên đó được? Em có hiểu anh đang nói gì không?”

Rosa dừng bước. Giọng Steen lại bị đứt đoạn.

“A lô! Steen?”

Cô thấy lòng mình thắt lại, nhưng sóng điện thoại lại kém đi, và chẳng mấy chốc chỉ có một tiếng bíp nhỏ báo hiệu rằng tín hiệu đã bị mất kết nối. Cô bắt đầu đi về phía Liu, cô ấy đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó bên trong sân. Liu chỉ nhìn lên khi người tài xế gõ vào cánh tay cô ấy và hất đầu về phía Rosa.

“Đi nào, chúng ta sẽ bắt taxi.”

“Tôi cần gọi điện cho Steen. Tại sao chúng ta không thể đi chiếc xe này?”

“Tôi sẽ nói với bà trên đường đi, đi nào.”

“Không, có chuyện gì vậy?”

“Đi nào, chúng ta cần nhanh lên!”

Nhưng đã quá muộn. Rosa đã nhìn thấy chiếc xe bộ trưởng. Kính chắn gió của nó bị vỡ. Trên nắp ca pô viết nguệch ngoạc những chữ cái màu đỏ to đùng, méo mó. Chúng có vẻ được viết bằng máu, và cô sững người lại vì bàng hoàng khi nhận ra những chữ cái ấy ghép lại thành từ gì: ĐỒ GIẾT NGƯỜI.

Liu nắm lấy cánh tay cô và dẫn cô đi.

“Tôi đã bảo anh ta gọi bên an ninh rồi. Chúng ta cần đi thôi.”

CHƯƠNG 42

Bóng của khu rừng hiện ra trong bóng tối đằng trước họ, và Thulin hầu như không có thời gian để giảm tốc độ khi Hess chỉ cho cô số nhà. Cô đánh lái vào đường dẫn của ngôi nhà nguy nga trên đường Klampenborg với tốc độ khiến chiếc xe trượt kin kít trên mặt đường trải sỏi. Cô lái xe thẳng đến cửa chính, nhưng trước khi chiếc xe dừng lại, Hess đã mở tung cửa và nhảy ra ngoài. Thulin nhẹ nhõm khi thấy đơn vị tuần tra địa phương mà cô gọi đến đã đỗ xe ở bên ngoài, và khi cô chạy lên những bậc thềm đá, vào trong tiền sảnh, một trong các sĩ quan cảnh sát đang đi từ trên tầng hai xuống.

“Chúng tôi đã kiểm tra căn nhà. Có chuyện gì đó đã xảy ra ở phòng khách.”

Thulin chạy vào phòng khách, thứ đầu tiên mà cô nhìn thấy là những vết máu trên tường và con chó nằm bất động trên sàn, trên đầu nó có một vết lõm. Một số đồ đạc bị xô đổ, một cửa sổ bị vỡ, có máu trên khung cửa và sàn nhà, nơi hai con gấu trúc bằng bông bị đánh rơi. Một cái túi du lịch màu đen được giấu sau một cánh cửa, và trên sàn nhà bên cạnh nó có một chiếc điện thoại di động.

“Hãy gọi một số sĩ quan cảnh sát và chó nghiệp vụ vào trong rừng ngay lập tức!”

Hess vừa kéo mở cánh cửa dẫn ra hiên sau vừa ra lệnh cho viên sĩ quan kia, anh ta gật đầu, hoang mang và mò mẫm tìm điện thoại. Một chiếc ghế kê ngoài trời đã đổ vào cánh cửa, nhưng Hess đá bay nó và Thulin lao theo anh khi anh chạy băng qua bãi cỏ, vào trong rừng.

CHƯƠNG 43

Anne Sejer-Lassen chạy trối chết trong bóng tối thâm u, những cành cây quất vào mặt cô ran rát. Cô cảm thấy những chiếc lá kim và rễ cây cứa vào đôi bàn chân trần của cô, nhưng cô vẫn tiếp tục chạy, tiếp tục ép mình tiến về phía trước, dù hai chân cô mỏi nhừ và bắt đầu xuất hiện tình trạng chuột rút. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, cô đều hy vọng mình sẽ nhận ra chi tiết nào đó quen thuộc trong rừng, nhưng chẳng có gì ngoài bóng tối và tiếng thở của cô, cùng những cành con gãy răng rắc, tiết lộ vị trí của cô.

Cô dừng lại bên một cái cây cao. Cô áp mình vào lớp vỏ cây lạnh lẽo, ẩm ướt và cố gắng kìm nén hơi thở, lắng nghe động tĩnh trong rừng. Trái tim cô chực nổ tung, và cô suýt thì bật khóc. Cô nghĩ rằng có lẽ cô nghe thấy những giọng nói ở một nơi nào đó rất xa, nhưng cô không thể xác định phương hướng, và nếu cô hét lên, kẻ săn đuổi có thể nghe thấy cô. Cô biết cô đã chạy rất lâu, và cô cố gắng xác định xem hắn có đuổi kịp cô không. Cô đã bị lạc, nhưng khi cô nhìn lại đằng sau, không thấy có ánh đèn pin, tiếng động hay sự chuyển động nào trong bóng tối, và điều đó hẳn có nghĩa là cô đã thoát.

Phía trước cô, xa xa giữa những rặng cây, cô đột nhiên nhìn thấy một ánh đèn. Nó đang di chuyển theo một vòng cung chầm chậm, và cô lập tức nghĩ có lẽ mình nghe thấy tiếng động cơ văng vẳng. Đột nhiên cô biết mình đang ở đâu. Ánh đèn ấy hẳn là ánh đèn pha của một chiếc ô tô đang đi trên con đường bắt đầu từ bùng binh và dẫn xuống mặt nước. Cô gồng cứng các cơ, dồn hết can đảm và bắt đầu chạy. Từ đây đến con đường đó chừng một trăm năm mươi thước, nhưng cô biết chính xác khúc cua gấp nằm ở chỗ nào, cô sẽ lao ra trước mặt chiếc xe từ chỗ đó. Chỉ năm mươi thước nữa thôi, và rồi cô sẽ bắt đầu hét lên. Giờ thì chỉ còn ba mươi thước, mặc dù chiếc xe đang di chuyển, nhưng người tài xế sẽ có thể nghe thấy tiếng cô, kẻ săn đuổi cô sẽ phải bỏ cuộc.

Bỗng có thứ gì đó ở phía trước đập vào mặt cô. Thứ gì đó đâm vào má cô, thọc mạnh, và cô lập tức nhận ra hẳn là hắn đã đứng trước mặt cô, chờ cô phản ứng với ánh sáng kia. Cô cảm nhận được mình đang nằm sõng soài trên nền đất rừng và nếm thấy vị tanh lan tỏa trong miệng. Cô cuống quýt lồm cồm bò dậy, nhưng đúng lúc đó, cô lại bị đánh vào mặt lần nữa, và cô đổ sụp xuống, chống tay trên nền đất, bắt đầu nức nở.

“Cô ổn chứ, Anne?”

Giọng nói ấy đang thì thầm sát tai cô, nhưng trước khi cô có thể trả lời, những cú đánh bắt đầu giáng xuống liên tiếp. Trong vài giây ngắn ngủi giữa những cú đánh trút xuống như mưa ấy, cô nghe thấy mình rên rỉ và hỏi tại sao. Tại sao lại là cô, cô đã làm gì? Và khi giọng nói kia cuối cùng cũng tiết lộ cho cô biết, sức lực của cô đã cạn. Một chiếc giày ống đè chặt cánh tay cô xuống mặt đất, và cô cảm thấy lưỡi sắc của một thứ gì đó kề vào cổ tay cô. Cô nài nỉ xin tha mạng, không phải vì cô mà vì bọn trẻ. Trong một thoáng, kẻ đó có vẻ cân nhắc, và Anne cảm thấy thứ gì đó ve vuốt má cô.

CHƯƠNG 44

Ánh đèn pin của Thulin nhảy nhót quanh những thân cây ướt, vọt qua những gốc cây cụt và cành cây khi cô gọi người phụ nữ nọ trong bóng tối. Đằng trước, xa xa bên trái cô, Thulin có thể nghe thấy Hess làm điều tương tự, và cô thấy ánh đèn pin lấp lóa của anh di chuyển liên tục về phía trước. Họ đã chạy một chặng đường dài, đến vài kilomet, và Thulin đang định gọi to lần nữa thì cô cảm thấy bàn chân bỗng đau nhói. Cô vấp phải một cái rễ cây, và ngã nhào xuống đất. Bóng tối bủa vây cô, và cô cuống cuồng mò mẫm tìm cây đèn pin vừa đánh rơi, hẳn là đã bị tắt. Chống hai đầu gối trên đất, cô bắt đầu thọc tay xuống bụi cây ướt, sục sạo khu vực xung quanh. Thế rồi, đột nhiên, cô nhìn thấy một bóng hình và sững người lại. Bóng hình ấy đang đứng khá im lìm và quan sát cô từ phía bên kia một trảng đất trống, chỉ cách cô hai mươi thước và gần như không thể phân biệt được với bóng tối.

“Hess!”

Tiếng gọi của cô vang vọng khắp khu rừng, và cô lóng ngóng rút súng ra khỏi bao trong khi Hess cầm đèn pin chạy về phía cô. Lúc anh tới chỗ cô, cô đang nhắm khẩu súng vào bóng dáng kia, và anh chiếu đèn pin về hướng ấy, thở hổn hển.

Anne Sejer-Lassen đang bị treo trong một lùm cây nhỏ. Hai cành cây chèn bên dưới hai cánh tay cô ta, dựng thẳng cơ thể bầm giập của cô ta. Hai bàn chân trần của cô ta đung đưa lơ lửng phía trên mặt đất, còn đầu cô ta thì gục xuống ngực, do đó mái tóc dài bay phất phơ che kín khuôn mặt. Khi Thulin lại gần, cô nhận ra thứ khiến cô cảm thấy kỳ lạ là gì: Hai cánh tay của Anne Sejer-Lassen quá ngắn. Cả hai bàn tay của cô ta đã bị cắt mất. Và rồi cô nhìn thấy nó. Con búp bê người hạt dẻ nhỏ bé thòi ra từ lớp thịt trên vai trái của Anne Sejer-Lassen. Thulin thấy dường như nó đang cười toe toét.

THỨ BA,
NGÀY 13 THÁNG 10

CHƯƠNG 45

Mưa rơi như trút. Những đoàn dài sĩ quan cảnh sát mặc quần áo sẫm màu đang lùng sục khu rừng, những ánh đèn pin của họ liên tục hướng xuống mặt đất, trong khi một chiếc trực thăng bay không ngừng nghỉ bên trên những ngọn cây, rà soát chúng bằng ánh đèn rọi. Hess và các đồng nghiệp đã làm việc gần bảy tiếng đồng hồ, và giờ đã quá nửa đêm. Ba vị chỉ huy chiến dịch đã lập bản đồ nơi này, chia khu rừng thành năm khu vực khác nhau, mỗi khu vực sẽ được lục soát bởi một đội tìm kiếm được trang bị những cây đèn pin Maglite và chó nghiệp vụ.

Tất cả các lối vào và lối ra đều đã được chặn lại ngay khi thi thể của Anne Sejer-Lassen được tìm thấy, và họ đã dựng các rào chắn trên một vài con đường dẫn ra ngoài. Xe cộ đều bị chặn lại và mọi người đều bị tra hỏi, nhưng Hess e rằng tất cả những việc đó đều vô ích. Họ tới nơi quá muộn, và vẫn đang chậm trễ. Mưa đã bắt đầu rơi ngay sau khi họ đến khu rừng và bất cứ bằng chứng nào có thể có, chẳng hạn như dấu chân, vết bánh xe hay bất cứ thứ gì đại loại thế, đã bị xóa sạch, khiến họ chẳng khác nào đang cố tóm lấy một bóng ma được các vị thần thời tiết ủng hộ. Anh nghĩ về thi thể của Anne Sejer-Lassen, anh nghĩ về con búp bê nhỏ bé được cắm vào vai cô ta, và anh có cảm giác mình giống như một khán giả bất đắc dĩ đang tìm kiếm một lối ra trong khi một cuộc biểu diễn kỳ lạ đang được trình diễn trước mắt. Quần áo ướt sũng, anh lê bước từ đầu phía bắc của khu rừng trở lại một trong những con đường chính mà các chỉ huy chiến dịch đã vẽ trên bản đồ của anh. Một sĩ quan trẻ vừa rời khỏi đội hình để đi tiểu đằng sau một cái cây, và Hess quát anh ta: anh ta phải rời khỏi khu vực đang được lục soát để tìm kiếm bằng chứng đã rồi mới được phép làm vậy chứ. Viên sĩ quan ấy vội vàng trở lại hàng, và Hess hối hận vì sự bột phát của mình. Anh biết anh đang cáu kỉnh. Cơ thể anh đang mệt mỏi, những suy nghĩ thì rối rắm và mơ hồ. Đã quá lâu rồi anh chưa tham gia vào một vụ án nào như thế này; thực ra, anh chưa bao giờ tham gia vào một vụ án nào như thế này, và ngay bây giờ, đáng lẽ anh đang được xem bóng đá trên một chiếc ti vi màn hình phẳng trong căn hộ nhỏ bừa bộn của mình ở La Hay, hoặc đang trên đường thực thi một nhiệm vụ nhỏ nhặt nào đó ở châu Âu, nhưng thay vì thế, anh lại đang đi lang thang trong một khu rừng ở phía bắc Copenhagen, nơi những hạt mưa rơi xuống như những thanh sắt nặng trịch và ghim mọi thứ xuống đất.

Hess tìm đường trở lại địa điểm nơi thi thể được tìm thấy, những ánh đèn pin sáng chói rọi sáng lùm cây, hắt những cái bóng dài đằng sau các giám định viên kỹ thuật hình sự đang đi đi lại lại. Thi thể của Anne Sejer-Lassen đã được đưa xuống vài tiếng đồng hồ trước và được chở đến chỗ chuyên viên khám nghiệm tử thi để kiểm tra, nhưng anh đang tìm Thulin. Anh thấy cô đang trở lại từ mép phía tây của khu rừng, mái tóc rối tung ướt đẫm, và cô lau những vết bùn lấm lem trên mặt khi cô vừa dứt một cuộc điện thoại. Nhìn thấy Hess, cô lắc đầu, ám chỉ rằng họ chẳng tìm thấy gì ở phía tây cả.

“Nhưng tôi vừa mới nói chuyện với Genz.”

Lúc Genz có mặt trong khu rừng sau khi họ phát hiện ra Anne Sejer-Lassen, Hess đã kéo anh ta sang một bên và đề nghị anh ta đưa con búp bê người hạt dẻ đến thẳng phòng giám định. Hess nhìn Thulin qua màn mưa, và anh biết kết quả giám định của Genz trước cả khi cô cất lời.

CHƯƠNG 46

Hiện đang là giữa buổi sáng. Từ ô cửa sổ trong trung tâm chỉ huy lực lượng đặc nhiệm trên tầng ba của Sở Cảnh sát, Nylander chỉ có thể nhìn thấy đám phóng viên với những chiếc điện thoại, máy ảnh và micrô đang lượn lờ ở cửa dẫn ra sân chính. Bất chấp những lời khiển trách lặp đi lặp lại của Ban Quản trị đối với tất cả mọi người trong lực lượng, ông ta thường nhận thấy rằng hệ thống này “kín nước” như một cái rây vậy, và hôm nay không phải ngoại lệ. Mới chỉ mười hai tiếng đồng hồ từ khi thi thể được phát hiện trong rừng, giới báo chí đã bắt đầu suy đoán về mối liên quan giữa vụ án mạng này với vụ sát hại Laura Kjær ở Husum, rõ ràng là căn cứ vào “nguồn tin ẩn danh từ phía cảnh sát”. Sau đó, như thể việc bị giới truyền thông vây quanh là chưa đủ, Nylander còn nhận được cuộc gọi của Phó cảnh sát trưởng, mặc dù Nylander đã tạm thời “né đạn” bằng cách quả quyết rằng mình sẽ sớm gọi lại. Vấn đề quan trọng lúc này là cuộc điều tra, và ông ta sốt ruột quay sang Thulin, người đang cập nhật tình hình vụ án cho các thanh tra.

Hầu hết mọi người đã làm việc cả đêm dài và chỉ được ngủ vài tiếng đồng hồ, nhưng vì tính nghiêm trọng của tình hình, họ không gặp khó khăn gì trong việc chú ý đến bản tóm tắt của Thulin.

Đó cũng là một đêm dài đối với Nylander. Cuộc gọi báo cáo về vụ Anne Sejer-Lassen đến với ông ta trong lúc ông ta đang ăn tối với Ban Quản trị ở một nhà hàng tại Bredgade. Cuộc họp mặt ấy toàn những nhân vật tai to mặt lớn, và là một cơ hội tuyệt vời để giao thiệp, nhưng khi nhận được cuộc gọi, ông ta đã bỏ dở bữa ăn lúc mọi người đang thưởng thức món bánh tiramisu. Thực ra, ông ta không cần đích thân đến hiện trường vụ án. Đã có các sĩ quan cảnh sát làm việc đó cho ông ta, nhưng ông ta đã đặt ra một nguyên tắc là mình phải làm thế. Ông ta cần làm một tấm gương tốt, và là một vị lãnh đạo nghiêm khắc. Một khi ta sơ sẩy, ta sẽ bị tấn công vào chỗ sơ hở, và Nylander rất thận trọng với điều đó. Ông ta đã thấy vô số vị sếp và công chức bị phanh phui việc xấu và tiêu tan sự nghiệp bởi vì quyền lực đã khiến họ trở nên ngạo mạn. Tuy nhiên, trong vụ án Laura Kjær, ông ta đã không đến hiện trường vì các cuộc họp ngân sách, vì thế khi ông ta nhận được cuộc gọi của Thulin thông báo về dấu vân tay, ông ta đã có cảm giác nó giống như một sự trừng phạt vậy. Thế là, tối hôm qua, Nylander đã rời khỏi nhà hàng ngay lập tức mà không hề bực dọc chút nào. Như mọi lần, thời điểm ăn món tráng miệng luôn là lúc mà những kẻ hạng bét trong số những người mặc com lê ấy say xỉn đến mức bắt đầu đắm chìm trong những thành tựu của mình. Nylander biết ông ta sẽ vượt qua nhiều người trong số họ, nhưng để làm vậy, ông ta cần giữ đầu óc tỉnh táo và kịp thời nắm bắt được tình hình nếu có vụ án nào xảy ra, như tối qua. Từ lúc đến hiện trường vụ án trong rừng, trong đầu ông ta đã nghĩ đến nhiều kịch bản khác nhau, nhưng ông ta vẫn chưa nảy ra được một chiến lược nào, đơn giản vì nó quá khó hiểu. Ông ta đã đích thân tới chỗ Genz ở Viện Kỹ thuật hình sự vào sáng hôm đó với hy vọng nghe được tin rằng những dấu vân tay ấy chỉ là một sự nhầm lẫn, nhưng may mắn không đứng về phía ông ta. Genz đã giải thích rằng dấu vân tay trong cả hai trường hợp đều có đủ các điểm tương đồng để chứng minh rằng chúng trùng khớp với dấu vân tay của Kristine Hartung, và bây giờ điều duy nhất mà Nylander biết chắc chắn là ông ta phải lèo lái “con tàu điều tra” thật cẩn thận nếu muốn tránh khỏi những “tảng đá ngầm”.

”… Cả hai nạn nhân đều gần bốn mươi tuổi và bị tấn công bất ngờ ở nhà. Theo các khám nghiệm sơ bộ của chuyên viên khám nghiệm tử thi, những người phụ nữ này bị hành hung và sát hại bằng một thứ hung khí đâm xuyên qua hốc mắt họ, vào hẳn trong não. Trong trường hợp của nạn nhân đầu tiên, bàn tay phải bị cưa đứt, trong trường hợp thứ hai, cả hai bàn tay đều bị cắt đi, và cả hai người họ đều còn sống trong lúc hung thủ thực hiện hành động đó.”

Các thanh tra có mặt ở cuộc họp nhìn chằm chằm vào những bức ảnh của hai thi thể mà Thulin đã chuyển quanh bàn, và một vài người có thâm niên ít hơn cau mày hoặc ngoảnh đi. Nylander cũng đã xem những bức ảnh này, nhưng chúng chẳng khiến ông ta mảy may xúc động. Khi mới vào nghề cảnh sát, ông ta đã hoang mang khi thấy mình thản nhiên trước những thứ như vậy, nhưng bây giờ ông ta chỉ thấy đó là một lợi thế.

“Chúng ta biết gì về hung khí gây án?” Ông ta cáu kỉnh ngắt lời Thulin.

“Vẫn chưa xác định được chính xác. Đó là một loại dùi cui có gắn một quả cầu kim loại nặng cắm tua tủa những que nhọn nhỏ xíu. Không phải là một cái chùy, nhưng có cấu tạo tương tự. Nếu ông đang nói đến dụng cụ cắt tay thì chúng tôi đang xem xét khả năng đó là một loại cưa chạy bằng pin với lưỡi kim cương hoặc đại loại thế. Các khám nghiệm sơ bộ chỉ ra rằng cả hai vụ án đều sử dụng hung khí giống nhau…”

“Còn tin nhắn gửi đến điện thoại của Laura Kjær thì sao? Người gửi là ai?”

“Tin nhắn đó được gửi đến từ một chiếc điện thoại Nokia cũ sử dụng loại thẻ trả trước, không đăng ký mà ông có thể mua ở bất cứ đâu. Chiếc điện thoại được quấn với bàn tay phải của Laura Kjær bằng băng dính, nó không cung cấp cho chúng ta manh mối gì cả. Nó chẳng có dữ liệu gì ngoài cái tin nhắn ấy, và theo lời Genz, số xê ri của nó đã bị đốt bằng mỏ hàn.”

“Nhưng có lẽ đơn vị vận chuyển giao gói hàng mà cô đã theo dõi qua tín hiệu điện thoại đó phải có thông tin về người gửi nó chứ?”

“Có, nhưng vấn đề là tên người gửi lại chính là Laura Kjær.”

“Cái gì?”

“Bộ phận chăm sóc khách hàng của họ nói rằng vào khoảng giờ ăn trưa ngày hôm qua, có một người đã gọi điện đến và đề nghị một nhân viên chuyển phát nhanh lấy một gói hàng từ Laura Kjær ở bậc thềm trước cửa nhà số 7 đường Cedervænget tại Husum. Đó là địa chỉ của Laura Kjær. Khi nhân viên chuyển phát nhanh đến ngay sau 1 giờ chiều, gói hàng đã được để sẵn sàng ở đó chờ được lấy đi cùng với phí vận chuyển. Anh ta đã chở nó tới cửa hàng bách hóa và giao nó cho cửa hàng 7-Eleven ở tầng trệt, nơi công ty của Sejer-Lassen sử dụng làm nơi giao nhận hàng. Đó là tất cả những gì mà nhân viên chuyển phát nhanh có thể nói với chúng tôi, và chúng tôi chỉ tìm thấy dấu vân tay của anh ta trên gói hàng cũng như dấu vân tay của nhân viên ở 7-Eleven và của Sejer-Lassen.”

“Nhưng người gọi điện cho họ là ai?”

“Nhân viên của dịch vụ chăm sóc khách hàng thậm chí không thể nhớ nổi người gọi điện là đàn ông hay phụ nữ.”

“Vậy những người ở đường Cedervænget thì sao? Phải có ai đó nhìn thấy người đã để gói hàng ở đó chứ?”

Thulin lắc đầu. “Đối tượng tình nghi đầu tiên của chúng tôi là bạn trai của Laura Kjær, Hans Henrik Hauge, nhưng Hauge có chứng cứ ngoại phạm. Chuyên viên khám nghiệm tử thi nói rằng Anne Sejer-Lassen bị giết vào khoảng 6 giờ tối, và theo lời luật sư của Hauge, vào lúc đó cô ta và Hauge đang ở trong bãi đỗ xe ngoài văn phòng của cô ta, bàn bạc xem có nên kiện chúng ta vì không cho anh ta trở lại ngôi nhà hay không.”

“Vậy là chúng ta chẳng có gì cả? Không nhân chứng, không cuộc gọi, không gì hết?”

“Chưa có. Và có vẻ như giữa hai nạn nhân chẳng có mối liên quan gì. Họ sống ở hai nơi hoàn toàn khác nhau, có các mối quan hệ xã hội hoàn toàn khác nhau, và dường như chẳng có điểm gì chung ngoài hai con búp bê người hạt dẻ và những dấu vân tay, vì thế chúng ta sẽ bắt đầu…”

“Dấu vân tay gì?”

Người vừa đặt ra câu hỏi ấy là Jansen, và Nylander liếc nhìn anh ta. Như mọi khi, anh ta ngồi cạnh người bạn đồng hành trung thành của mình, Martin Ricks. Nylander cảm thấy đôi mắt Thulin dán chặt vào ông ta: ông ta đã nói trước với cô rằng ông ta muốn tự mình công bố thông tin đặc biệt ấy.

“Ai đó đã đặt một con búp bê người hạt dẻ ở gần cả hai nạn nhân. Cả hai con búp bê đều có một dấu vân tay, và theo kết quả phân tích dấu vân tay, chúng rất có khả năng giống hệt với dấu vân tay của Kristine Hartung.”

Nylander cố tình nói với giọng tỉnh khô và thản nhiên, và trong một thoáng, không ai nói gì cả. Thế rồi Tim Jansen và một vài người khác xôn xao bàn tán. Sự kinh ngạc của họ lan tỏa, biến thành một sự ngờ vực hoang mang, cho đến khi Nylander lại lên tiếng.

“Nghe này. Các giám định viên kỹ thuật hình sự vẫn đang tiến hành kiểm tra, do đó tôi không muốn bất cứ ai rút ra kết luận gì cho đến khi chúng ta biết thêm thông tin. Vào lúc này, chúng ta không biết gì cả. Có lẽ các dấu vân tay ấy chẳng liên quan gì đến vụ án, vì thế nếu có ai bép xép gì về chuyện đó bên ngoài bốn bức tường của căn phòng này, đích thân tôi sẽ đảm bảo rằng người đó sẽ không bao giờ được làm việc ở đây nữa. Rõ rồi chứ?”

Nylander đang cân nhắc làm thế nào để giải quyết tình hình. Hai vụ án mạng chưa được phá giải đã đủ khiến ông ta đau đầu rồi. Thậm chí hung thủ còn có thể là cùng một người, mặc dù Nylander cũng khó lòng chấp nhận điều đó. Vì thế chỉ cần vẫn còn một chút không chắc chắn trong việc nhận dạng dấu vân tay, ông ta không muốn nó làm cho tình hình trở nên rối rắm hơn. Vụ án Kristine Hartung đã là một trong những thành tựu tuyệt vời nhất của Nylander. Có lúc ông ta đã nghĩ nó sẽ đánh chìm sự nghiệp của ông ta, nhưng rồi bỗng nhiên lại có đột phá và họ đã bắt giữ được Linus Bekker.

“Nhưng ông cần mở lại vụ án Kristine Hartung.”

Nylander và những người còn lại nhìn quanh để xem ai là người nói ra câu ấy, và ánh mắt họ dừng lại ở người đàn ông đến từ Europol. Từ nay đến giờ, anh vẫn im lặng và cứ như kẻ vô hình, chăm chú nhìn vào những bức ảnh được chuyển quanh. Anh vẫn mặc bộ quần áo lúc ở trong rừng, mái tóc rối bù, dính bết bùn đất, và mặc dù trông như đã nằm trên nền rừng suốt một tuần lễ, anh vẫn nhanh nhẹn và điềm tĩnh.

“Một dấu vân tay thì có thể là sự trùng hợp. Nhưng hai dấu vân tay thì không thể. Và nếu chúng đúng là dấu vân tay của Kristine Hartung, vậy thì kết quả cuộc điều tra về sự mất tích của cô bé trước đây có thể là sai lầm.”

“Anh đang nói cái quái gì vậy?”

Tim Jansen đã quay người lại và nhìn Hess với vẻ thận trọng như thể anh ta vừa bị đề nghị giao nộp một tháng lương vậy.

“Jansen, để tôi xử lý việc này.”

Nylander có thể nhận ra tình hình đang diễn biến theo chiều hướng nào, và đây chính là những gì ông ta muốn tránh, nhưng Hess đã cất tiếng trước khi ông ta có thể tiếp tục.

“Tôi cũng không biết nhiều hơn anh. Nhưng thi thể của Kristine Hartung chưa bao giờ được tìm thấy, và các giám định kỹ thuật hình sự mà họ thực hiện hồi đó rõ ràng không đủ để khẳng định chắc chắn rằng cô bé đã chết. Bây giờ lại xuất hiện những dấu vân tay này, và tất cả những gì tôi muốn nói là điều đó khơi lên một số nghi vấn.”

“Không, đó không phải là những gì anh muốn nói, Hess. Anh muốn nói có lẽ chúng tôi đã không làm tốt công việc của mình.”

“Đây không phải là vấn đề cá nhân. Hai người phụ nữ đã bị sát hại, nếu muốn ngăn chặn chuyện này xảy ra lần nữa, chúng ta cần…”

“Tôi không coi đây là vấn đề cá nhân. Và tôi tin chắc ba trăm cảnh sát khác, những người đã góp phần phá án, cũng sẽ không nghĩ như vậy. Nhưng thật nực cười khi bị khiêu khích bởi một người có mặt ở đây chỉ vì anh ta bị tống cổ khỏi La Hay, anh có nghĩ vậy không?”

Một vài đồng nghiệp của Jansen cười thầm. Nhưng Nylander nhìn Hess mà không có biểu cảm gì. Ông ta chỉ để tâm đến những lời Hess nói, và không đoái hoài đến những người còn lại.

“Anh có ý gì khi nói ‘Nếu chúng ta muốn ngăn chặn chuyện này xảy ra lần nữa’?”

CHƯƠNG 47

Nữ cố vấn truyền thông của Sở Cảnh sát sốt sắng muốn giúp Nylander vạch ra một lộ trình hành động, nhưng Nylander ngắt lời cô và nói mình sẽ tự xoay xở. Thường thì ông ta sẽ tận dụng cơ hội này, bởi vì ông ta đã bị cô thu hút kể từ khi cô xuất hiện và bắt đầu ra ra vào vào ban của ông ta để đưa ra những lời khuyên bổ ích. Nhưng lúc này, khi ông ta đi xuống cầu thang dẫn ra sân giữa, ông ta muốn dành khoảng thời gian còn lại của chuyến đi bộ để làm cho đầu óc thông suốt trước cuộc họp với báo giới, và tấm bằng Nghiên cứu Truyền thông của cô - có lẽ có được nhờ ba năm uống cà phê latte và những cuộc tình ngẫu hứng - sẽ không giúp được ông ta trong vấn đề ấy. Nhất là sau cuộc họp riêng đầy hoang mang vừa rồi với Hess và Thulin trong văn phòng của ông ta.

Trước khi Nylander bước ra sân, ông ta được thông báo rằng Bộ trưởng Rosa Hartung đã tìm được thời gian trống trong lịch trình của mình và đang trên đường tới Sở Cảnh sát. Ông ta đã chỉ thị nghiêm ngặt rằng họ phải đưa vợ chồng cô vào qua lối cổng sau và không ai được thẩm vấn vợ chồng cô ngoại trừ chính ông ta.

Lúc nãy, chính Hess đã đề nghị rằng anh, Nylander và Thulin nên dành một chút thời gian trong văn phòng của Nylander sau cuộc họp chung để họ có thể tiếp tục trò chuyện riêng. Hess đã đặt những bức ảnh hiện trường vụ án của Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen lên bàn làm việc của Nylander.

“Nạn nhân đầu tiên bị mất một bàn tay. Nạn nhân tiếp theo bị mất hai bàn tay. Có thể hung thủ định cắt thêm những bộ phận khác của Anne Sejer-Lassen nếu chúng ta không gây trở ngại cho hắn, nhưng nếu hắn cố ý sắp đặt các nạn nhân y như chúng ta đã tìm thấy họ thì sao?”

“Tôi không hiểu. Nói rõ ra đi, tôi không thể dành cả ngày cho anh đâu.” Nylander đã nói.

Thulin, rõ ràng đã trao đổi với Hess trước cuộc họp, cho Nylander xem hai bức ảnh cận cảnh của những con búp bê người hạt dẻ mà ông ta đã nhìn chán chê.

“Một con búp bê người hạt dẻ có một cái đầu và một cái thân. Cái đầu có mắt, được tạo ra bằng cách dùng một cái dùi hoặc một dụng cụ sắc bén nào đó, còn phần thân có bốn que diêm để làm tay và chân. Nhưng người hạt dẻ không có bàn tay. Nó cũng không có bàn chân.”

Nylander im lặng, nhìn chằm chằm những con búp bê người hạt dẻ và đôi tay cụt ngủn của chúng. Trong một giây, ông ta cảm thấy mình như đang được đọc truyện cho nghe ở một trường mẫu giáo, và ông ta không biết nên cười hay nên khóc.

“Cô không nói những gì mà tôi nghĩ là cô đang nói đấy chứ.”

Đó là một ý nghĩ bệnh hoạn. Chỉ có kẻ bệnh hoạn mới nảy ra được một ý nghĩ như thế, nhưng Nylander chợt hiểu ra ý của Hess trong cuộc họp chung khi anh nói “cố gắng ngăn chặn chuyện này xảy ra lần nữa”. Cả Thulin và Hess đều không đáp lời ông ta, nhưng cái ý nghĩ hung thủ có thể đang làm người hạt dẻ bằng thịt và máu thật khó mà xua đi được.

Hess lại khăng khăng về sự cần thiết của việc mở lại vụ án Kristine Hartung. Anh cứ nói “các ông” khi nhắc đến cuộc điều tra - “các ông cần phải” và “các ông cần cân nhắc khả năng rằng” - cho đến khi Nylander nói cho anh hiểu hai điều. Thứ nhất, Hess hiện là một thành viên của Ban Trọng án với vị trí giống hệt các thanh tra khác, và theo như những gì Nylander biết, chẳng có ai sốt sắng muốn đưa anh trở lại La Hay. Ngược lại là đằng khác. Thứ hai, việc mở lại vụ án Kristine Hartung là điều hoàn toàn không thể nghĩ đến. Cho dù các dấu vân tay có ý nghĩa gì thì vụ án Kristine Hartung đã khép lại rồi. Họ đã có một lời thú tội, họ đã có một sự kết án, và không gì trên đời này có thể khơi lại nó lần nữa. Vì lý do đó, Nylander đã quyết định rằng đích thân ông ta sẽ thực hiện cuộc thẩm vấn với cha mẹ của Kristine Hartung và thông báo cho họ về dấu vân tay mới. Phát hiện này không nên được kịch tính hóa quá mức, hơn nữa, cơ quan tình báo vừa mới nói với ông ta rằng Bộ trưởng đã có một tuần khó khăn - một hay vài kẻ nặc danh nào đó đã quấy rối cô, gần đây nhất là đập vỡ kính cửa xe và viết chữ bằng máu động vật lên nắp ca pô.

Nylander cho rằng không cần thiết phải để Hess và Thulin dính dáng vào vấn đề đó, và ông ta đã tống Hess ra khỏi văn phòng để có thể nói chuyện riêng với Thulin. Ông ta hỏi thẳng cô rằng liệu Hess có đủ nhanh nhạy, sắc bén để tham gia vụ án này không. Từ một hồ sơ nhân sự cũ, ông ta đã biết cái lý do bi thảm khiến năm xưa Hess phải rời khỏi ban này, và mặc dù anh có nhiều kinh nghiệm ở Europol, nhưng tính cách anh cũng có vấn đề nghiêm trọng, vì thế nhìn bề ngoài, có vẻ như anh không còn được như xưa nữa.

Mặc dù rõ ràng Thulin không thích Hess, nhưng cô đã trả lời rằng anh hoàn toàn đủ nhanh nhạy, sắc bén, do đó Nylander đã bảo cô rằng ông ta muốn cô và Hess tiếp tục theo đuổi vụ án - với điều kiện nếu có bất cứ dấu hiệu rắc rối nào từ Hess, ông ta muốn được biết ngay lập tức. Đương nhiên, Nylander đã nói thêm rằng việc viết thư giới thiệu cô sang NC3 sẽ phải hoãn lại cho đến khi tình hình yên ắng trở lại, và ông ta biết Thulin sẽ hiểu ý ông ta là gì - sự trung thành là một điều kiện để có được thư giới thiệu từ ông ta.

Rời khỏi Sở Cảnh sát, Nylander tiến lại gần cánh báo chí đang lởn vởn chờ săn tin. Chính Nylander là người đề nghị gặp họ ngay ở đây thay vì tổ chức một cuộc họp báo, bởi vì khi ở bên ngoài tòa nhà, ông ta sẽ dễ dàng kết thúc cuộc phỏng vấn và rút lui về nơi ẩn náu của mình hơn. Nhưng khi những ánh đèn bắt đầu chớp nháy lia lịa, ông ta thấy khuôn mặt mình hiện lên biểu cảm quen thuộc, và ông ta chợt nhận ra rằng ông ta nhớ xiết bao việc là tâm điểm của sự chú ý. Đây là điều ông ta làm tốt nhất. Đúng vậy, thanh danh của ông ta đang như chỉ mành treo chuông, nhưng ông ta cũng có cơ hội đạt được nhiều thứ. Trong vài ngày tới, ông ta sẽ là người mà tất cả mọi người đều muốn nói chuyện cùng, và dựa vào sự nổi tiếng của vụ án này, đây có thể là cơ hội mà Nylander đang tìm kiếm. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, có khi việc có Mark Hess trong tay cũng là điều hữu ích cũng nên.

CHƯƠNG 48

Tiếng khóc của hai cô bé ở tầng trên vang khắp mọi ngóc ngách của ngôi nhà rộng lớn. Nó vọng vào cả trong bếp, nơi Erik Sejer-Lassen đang ngồi ở cái bàn đồ sộ được làm từ gỗ Trung Quốc, vẫn mặc bộ com lê như lúc bàn tay của Laura Kjær được tìm thấy ở văn phòng anh ta ngày hôm qua. Hess đang ngồi bên cạnh anh ta. Anh thấy rõ rằng người đàn ông này thậm chí còn chưa hề đi ngủ. Đôi mắt anh ta vằn tia máu, sưng vù, áo sơ-mi lem luốc, nhàu nhĩ. Sàn nhà vương vãi đồ chơi, và cái bếp đằng sau anh ta chất chồng xoong chảo bẩn. Hess có thể thấy Thulin đang cố nhìn vào mắt anh ta từ ghế của cô ở phía bên kia bàn, nhưng không được.

“Xin hãy nhìn vào bức ảnh một lần nữa. Anh có chắc vợ anh không biết người phụ nữ này không?”

Sejer-Lassen nhìn xuống bức ảnh của Laura Kjær, nhưng đôi mắt anh ta thất thần.

“Còn bà ấy thì sao? Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội, Rosa Hartung. Vợ anh có biết hay nói chuyện về bà ấy không hay hai người đã bao giờ gặp bà ấy chưa, hay…”

Nhưng Sejer-Lassen thẫn thờ lắc đầu trước bức ảnh của Rosa Hartung mà Thulin đã đẩy ngang qua mặt bàn. Hess có thể thấy cô đang cố kìm nén sự giận dữ, và anh hiểu được tâm trạng của cô. Đây là lần thứ hai trong vòng một tuần cô phải ngồi đối mặt với một người đàn ông góa vợ có vẻ hoàn toàn ngây ngốc trước những câu hỏi của cô.

“Anh Sejer-Lassen, chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh. Anh phải nghĩ ra được điều gì đó chứ. Cô ấy có kẻ thù nào không, có ai đó mà cô ấy sợ, hoặc…”

“Nhưng tôi không biết gì cả. Cô ấy không có bất cứ kẻ thù nào. Cô ấy chỉ quan tâm đến ngôi nhà này và lũ trẻ…”

Thulin hít sâu một hơi và tiếp tục đặt ra các câu hỏi, nhưng Hess cảm nhận được rằng Sejer-Lassen đang nói thật. Anh cố gắng lờ đi tiếng khóc của hai đứa trẻ và hối hận vì đã không nói với Nylander rằng đây không phải là việc của anh khi có cơ hội làm thế ở Sở Cảnh sát vào sáng nay. Nhưng bây giờ không còn đường quay lại nữa: sáng hôm đó anh đã thức dậy sau giấc ngủ ba tiếng với hình ảnh những con búp bê người hạt dẻ và những bàn tay bị cắt cụt in đậm trong võng mạc. Lát sau, người phụ trách trông nom tòa nhà xuất hiện, quở trách anh vì đã để các dụng cụ sơn và máy đánh bóng sàn nhà ở giữa lối đi, nhưng Hess không có thời gian để dọn dẹp chúng. Trên đường tới Sở Cảnh sát, anh đã gọi điện đến La Hay và cố hết sức xin lỗi vì bỏ lỡ cuộc họp qua điện thoại với Freimann vào chiều hôm qua. Anh đã quên khuấy vụ đó. Sự lạnh lùng của cô thư ký thật rõ rệt. Hess chẳng buồn cố gắng giải thích lý do cho sơ suất của mình nữa, thay vào đó, anh vội vội vàng vàng len lỏi qua đám đông chen chúc trong giờ cao điểm buổi sáng ở ga tàu để có thời gian xem xét kĩ hơn các bức ảnh chụp thi thể Anne Sejer-Lassen. Anh đã quyết định từ trước rằng anh sẽ ngừng lo lắng nếu có thể tìm thấy những vết cắt ở đâu đó ngoài cổ tay của cô ta. Nếu có vài dấu vết rõ rệt của dụng cụ được sử dụng để cắt hai bàn tay Anne Sejer-Lassen ở những chỗ khác, vậy thì có lẽ chẳng có lý do gì để đeo đuổi cái ý nghĩ bệnh hoạn đã bám lấy anh từ lúc anh thức dậy. Nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy hung thủ đã cố cắt bất cứ bộ phận nào khác của Anne Sejer-Lassen. Hess thậm chí đã gọi điện đến văn phòng của chuyên viên khám nghiệm tử thi để xác nhận chắc chắn trong cả hai vụ án mạng dụng cụ ấy chỉ được sử dụng để cắt bàn tay, điều này đã khẳng định cho những gì Hess đang lo sợ và khiến anh cực kỳ bất an. Anh không biết liệu anh có đúng không khi đoán rằng sẽ còn có thêm nạn nhân, nhưng sự lo lắng trong anh càng lúc càng lớn dần. Nếu được, anh sẽ muốn tạm ngừng quan tâm đến vụ này và vùi mình vào vụ Kristine Hartung trước khi rẽ sang một hướng đi mới, nhưng Nylander đã ra lệnh cho anh và Thulin tới nhà của vợ chồng Sejer-Lassen để tiếp tục điều tra, và họ vẫn chưa có tiến triển gì.

Họ đã dành hai tiếng đồng hồ để lục soát tòa biệt thự và khuôn viên của nó. Đầu tiên, họ phát hiện các camera giám sát hướng về phía khu rừng ở phía bắc của ngôi nhà đã bị vô hiệu hóa. Từ khoảnh khắc Anne Sejer-Lassen trở về nhà sau chuyến chạy bộ và tắt chuông báo động, bất cứ ai cũng có thể trèo qua hàng rào và đột nhập vào trong nhà mà không bị phát hiện. Hàng xóm chẳng ai nhìn thấy gì, điều này hoàn toàn đáng tin, vì những ngôi nhà xa hoa dọc theo con đường này đều cách nhau xa đến mức các nhân viên môi giới bất động sản có thể đường hoàng miêu tả chúng là “biệt lập” mà chẳng cần phải phóng đại như thường thấy.

Trong lúc Genz và các giám định viên kỹ thuật hình sự tập trung vào việc rà soát khu vườn, phòng khách và tiền sảnh để tìm các bằng chứng tiềm năng, Thulin và Hess đã lên gác để kiểm tra các phòng ngủ, ngăn kéo và tủ quần áo, hy vọng lượm lặt được chút thông tin về cuộc sống của Anne Sejer-Lassen. Trên tầng hai có chín phòng, nếu tính cả phòng spa và phòng để quần áo. Hess không phải là chuyên gia sành sỏi về những món đồ xa xỉ, nhưng chỉ riêng chiếc ti vi hiệu Bang & Olufsen trong phòng ngủ cũng có vẻ tương đương với khoản tiền đặt cọc cho một vài căn hộ ở khu Odin. Căn phòng trang nhã không có rèm hay mành chớp che chắn những ô cửa sổ dài tráng lệ, khi đứng trong này, anh không thể ngừng băn khoăn liệu hung thủ có từng sử dụng chúng để theo dõi Anne Sejer-Lassen và thói quen buổi tối của cô từ khu vườn lờ mờ tối, nơi cơn mưa lại đang trút xuống hay không.

Trong những căn phòng khác trên tầng hai, nội thất và đồ đạc cũng được lựa chọn cẩn thận. Phòng để quần áo của Anne Sejer-Lassen được sắp xếp gọn gàng với những dãy giày cao gót, váy vóc và những chiếc quần mới được là phẳng phiu treo trên những cái mắc bằng gỗ giống hệt nhau, trong khi tất và đồ lót của cô ta được cất trong những ngăn kéo sạch không tì vết. Phòng tắm trong phòng ngủ giống như trong một khách sạn năm sao với hai bồn rửa, một bồn tắm chìm lớn lát đá Italy, một phòng spa và phòng tắm hơi riêng. Trong khi đó, phòng của bọn trẻ có những bức tranh tường lớn sặc sỡ sắc màu về những loài động vật trong rừng của Hans Scherfig bao quanh hai chiếc giường nhỏ, trên trần là một bầu trời lấp lánh với các hành tinh và các đặc điểm một tên lửa vũ trụ.

Hans Scherfig (1905 - 1979): nhà văn, họa sĩ người Đan Mạch.

Nhưng cho dù đã lục soát mọi ngóc ngách, họ chẳng tìm được thứ gì có thể giải thích tại sao lại có người tấn công bất ngờ Anne Sejer-Lassen trong nhà của cô ta, đuổi theo cô ta vào trong rừng và cưa đứt cả hai bàn tay của cô ta.

Thay vào đó, họ tập trung vào việc thẩm vấn Erik Sejer-Lassen. Anh ta đã kể cho họ nghe chuyện anh ta và Anne gặp nhau ở trường Trung học Ordrup như thế nào. Ngay khi hai người họ tốt nghiệp Trường Kinh doanh Copenhagen, họ đã kỷ niệm sự kiện đó bằng việc kết hôn với nhau, rồi bắt đầu một chuyến du lịch vòng quanh thế giới trước khi an cư, đầu tiên là ở New Zealand và sau đó là Singapore. Erik đã có vài vụ đầu tư may mắn vào một số công ty công nghệ sinh học, trong khi mong ước lớn nhất của Anne là có con và một gia đình riêng. Họ có hai cô con gái, và khi cô con gái lớn của họ đến tuổi đi học, họ đã trở về quê nhà Đan Mạch. Lúc đầu, họ thuê nhà trong một khu mới xây ở Islands Brygge và sống ở đó cho đến khi mua được ngôi nhà ở Klampenborg, gần nơi Erik đã lớn lên. Hess có ấn tượng rằng tiêu chuẩn sống của gia đình này phụ thuộc vào thu nhập của Erik, và mặc dù vài năm trước Anne đã học thiết kế nội thất nhưng dường như cô chỉ hãnh diện với vai trò làm mẹ, chăm sóc nhà cửa và tổ chức những cuộc tụ tập với các nhóm bạn bè của họ, mà phần lớn trong số đó là bạn của Erik. Một thanh tra cũng đã được phái đến Helsinger, nơi mẹ của Anne Sejer-Lassen sinh sống, qua lời tóm tắt của cô ấy về cuộc trò chuyện giữa họ, Hess được biết rằng Anne Sejer-Lassen đã lớn lên trong cảnh nghèo khó, sớm mồ côi cha, và từ nhỏ đến lớn chỉ quan tâm đến chuyện xây dựng gia đình. Mẹ cô nghẹn ngào kể rằng bà không được gặp con gái và các cháu nhiều như bà mong muốn sau khi họ trở về từ châu Á, vì Erik không thích bà. Cả anh ta lẫn Anne đều chưa từng nói thế, nhưng thường thì bà chỉ gặp con gái và các cháu ngoại lúc Erik đi làm, hoặc vào những dịp hiếm hoi con gái bà lái xe chở lũ trẻ đến thăm. Bà có ấn tượng rằng cán cân quyền lực giữa Anne và Erik quá chênh lệch, nhưng Anne luôn bênh vực chồng mình và không chịu bỏ anh ta; mẹ cô hiểu rõ rằng bà cần giữ kín ý kiến đó trong lòng nếu bà muốn tiếp tục gặp con gái. Nhưng sau những sự kiện của ngày hôm qua, bà sẽ chẳng bao giờ còn được gặp cô nữa rồi.

Chiếc đồng hồ kỹ thuật số trên một trong hai cái bếp lò hiệu Smeg to kềnh càng ở bếp đã nhảy thêm một phút, và Hess ép mình lắng nghe những câu hỏi của Thulin thay vì tiếng khóc nheo nhéo trên lầu.

“Nhưng vợ anh đã sắp xếp hành lý tư trang vào trong một cái túi. Cô ấy đang trên đường đi ra cửa, và trước đó cô ấy đã nói với người giúp việc rằng cô ấy sẽ tự đi đón bọn trẻ, vậy cô ấy đang đi đâu?”

“Tôi đã nói với cô rồi. Cô ấy đang định đi thăm mẹ cô ấy. Họ định lại đó qua đêm.”

“Nhìn không có vẻ giống như vậy. Cô ấy đã nhét vào trong túi hộ chiếu của ba mẹ con và số quần áo đủ cho hơn một tuần, vậy cô ấy định đi đâu? Tại sao cô ấy lại muốn bỏ đi?”

“Cô ấy không muốn bỏ đi.”

“Tôi nghĩ là có đấy, và người ta sẽ không bỏ đi như thế nếu không có lý do chính đáng. Vì vậy, hoặc là anh nói với tôi lý do là gì, hoặc là tôi sẽ xin lệnh khám xét để kiểm tra điện thoại và dữ liệu Internet của anh để xem liệu tôi có thể tìm ra câu trả lời hay không.”

Erik Sejer-Lassen trông như đang mất hết kiên nhẫn.

“Mối quan hệ của vợ chồng tôi rất tốt. Nhưng chúng tôi, hay đúng hơn là tôi, cũng có một số vấn đề.”

“Vấn đề kiểu gì?”

“Tôi có những mối quan hệ ngoài luồng. Chỉ toàn là qua đường thôi. Nhưng… Có lẽ cô ấy đã phát hiện ra.”

“Anh nói là quan hệ ngoài luồng. Với ai?”

“Nhiều người khác nhau.”

“Là ai, quan hệ như thế nào? Phụ nữ hay đàn ông?”

“Phụ nữ. Toàn là ngẫu hứng. Chỉ là những người tôi gặp ở đâu đó hoặc nhắn tin qua mạng. Chẳng có gì sâu sắc.”

“Tại sao anh lại làm vậy?”

Sejer-Lassen ngập ngừng.

“Tôi không biết. Thi thoảng cuộc sống không diễn ra như chúng ta mong muốn.”

“Ý anh là gì?”

Sejer-Lassen nhìn xa xăm. Hess hoàn toàn đồng ý với câu nói cuối cùng của anh ta, nhưng anh vẫn không thể ngừng tự hỏi một người như Sejer-Lassen thì còn mong muốn điều gì trong đời hơn vợ đẹp con khôn và một ngôi nhà trị giá hơn 35 triệu krone.

Tương đương khoảng 5 triệu đô la Mỹ (thời giá tháng 7.2022) (Caruri).

“Vợ anh có thể phát hiện ra chuyện này khi nào và bằng cách nào?” Thulin tiếp tục với vẻ gắt gỏng.

“Tôi không biết, nhưng cô đã hỏi liệu…”

“Anh Sejer-Lassen, chúng tôi đã kiểm tra điện thoại, email và các tài khoản mạng xã hội của vợ anh. Nếu cô ấy phát hiện ra điều mà anh vừa kể với chúng tôi, hẳn là cô ấy đã nói chuyện với ai đó về sự phản bội của anh. Hoặc là anh, hoặc là mẹ cô ấy hoặc một người bạn, nhưng cô ấy không nhắc gì đến chuyện đó cả.”

“Chà…”

“Vậy thì, có lẽ đó không phải là lý do khiến cô ấy bỏ đi. Giờ thì tôi sẽ hỏi lại anh lần nữa: Tại sao vợ anh lại muốn bỏ anh? Tại sao cô ấy lại gói ghém đồ đạc vào trong một cái túi và…”

“Tôi không biết! Cô đã hỏi tôi lý do, và đó là lý do duy nhất tôi có thể nghĩ đến, mẹ kiếp!”

Trong một thoáng Hess cảm thấy cơn thịnh nộ bùng phát của Erik Sejer-Lassen có vẻ là một sự phản ứng thái quá. Tuy nhiên, có lẽ người đàn ông này không còn giữ được bình tĩnh. Họ đã trải qua một ngày dài, và Hess thấy không có lý do gì để tiếp tục cuộc thẩm vấn, vì thế anh xen ngang. “Cảm ơn, chúng tôi sẽ dừng cuộc thẩm vấn tại đây. Nếu anh nghĩ ra bất cứ điều gì khác, hãy cho chúng tôi biết ngay lập tức nhé!”

Sejer-Lassen gật đầu vẻ biết ơn, và mặc dù Hess đã quay lưng đi để tìm áo khoác, anh vẫn có thể nhận ra Thulin không hài lòng vì sự can thiệp này. May mắn thay, một giọng nói cất lên chặn đứng bất cứ lời phản đối nào.

“Tôi có thể dẫn hai cô bé ra ngoài mua kem không?”

Cô giúp việc đã dẫn hai cô con gái của Sejer-Lassen xuống cầu thang, cả hai cô bé đều đang mặc trang phục dạo chơi. Hess và Thulin đã thẩm vấn cô gái này. Cô ta đã không gặp Anne từ sáng hôm qua. Vào trưa hôm đó, cô ta ăn trưa ở Nhà thờ Hội thánh tin lành độc lập dành cho người Philippines và đến buổi chiều thì nhận được một cuộc gọi từ Anne bảo rằng Anne sẽ tự đi đón bọn trẻ. Rõ ràng cô ta rất kính trọng gia đình Sejer-Lassen và đặc biệt là cảnh sát, và Hess đoán giấy phép cư trú của cô ta không hợp lệ lắm. Một tay cô ta bế bé út, tay kia nắm tay bé lớn. Mắt hai đứa trẻ đỏ hoe, mặt lấm lem vệt nước mắt, và Erik Sejer-Lassen đứng dậy, đi về phía họ.

“Ừ. Ý hay đấy, Judith. Cảm ơn cô.”

Sejer-Lassen vuốt tóc một trong hai cô con gái và nở nụ cười gượng gạo với cô bé còn lại, trong lúc cả bốn người đi về phía hành lang bên ngoài nhà bếp.

“Khi nào tôi thẩm vấn xong thì chính tôi sẽ tự mình nói thế.”

Thulin đã bước tới chỗ Hess, đứng ở một vị trí mà anh không thể né tránh đôi mắt nâu của cô.

“Nghe này, chúng ta đang ở cùng người đàn ông này vào chiều hôm qua khi Anne Sejer-Lassen bị tấn công, vì thế anh ta không thể nào là hung thủ.”

“Chúng ta đang tìm kiếm một điểm chung giữa hai vụ án. Một nạn nhân đã đổi ổ khóa, nạn nhân còn lại đang cố bỏ đi…”

“Tôi không tìm kiếm điểm chung. Tôi tìm kiếm một kẻ giết người.”

Hess cố gắng đi vào trong phòng khách để nghe báo cáo của các giám định viên kỹ thuật hình sự, nhưng Thulin chắn đường anh.

“Hãy giải quyết vấn đề này ngay bây giờ. Anh có khúc mắc gì với chuyện này à? Chuyện hai người chúng ta làm việc với nhau, cộng tác với nhau ấy?”

“Không, tôi không có khúc mắc gì cả. Nhưng hãy phân chia công việc rõ ràng để chúng ta không rơi vào một cuộc giằng co như hai kẻ ngốc.”

“Tôi có đang làm phiền hai người không?”

Cánh cửa trượt màu kem dẫn ra hành lang mở ra, và Genz xuất hiện trong bộ đồ màu trắng nhìn như bộ đồ của nhà du hành vũ trụ, trong tay anh ta cầm một cái vali.

“Chúng tôi đang gói ghém mọi thứ. Tôi không muốn làm bất kỳ ai thất vọng trước khi có kết quả giám định, nhưng nhìn bề ngoài, có vẻ như vụ này cũng chẳng có nhiều manh mối hơn vụ Laura Kjær. Điều đáng chú ý nhất là những vết máu trong những khe nứt trên sàn hành lang. Nhưng chúng đã cũ và không khớp với nhóm máu của Anne Sejer-Lassen, vì thế tôi cho rằng chúng không liên quan đến vụ án.”

Trên sàn hành lang đằng sau Genz, họ có thể nhìn thấy các dấu vết của luminol đang phát ra ánh sáng màu xanh lá cây dưới ánh lân quang trong khi một giám định viên kỹ thuật hình sự cầm máy ảnh chụp lia lịa.

“Tại sao trên sàn hành lang lại có những vết máu cũ?”

Thulin hỏi Sejer-Lassen khi anh ta trở lại từ hành lang nhà bếp và bắt đầu thu dọn các món đồ chơi với vẻ thẫn thờ.

“Nếu là vết máu bên cạnh cầu thang thì có thể là của Sofia, con gái lớn nhà chúng tôi. Vài tháng trước, con bé đã bị ngã gãy mũi và xương đòn, phải nằm viện một thời gian.”

“Có thể là thế. Mà này, Hess, mọi người trong Viện tôi gửi lời chào đến anh và cảm ơn vì con lợn đấy.”

Genz quay trở lại với những “nhà du hành vũ trụ” mặc đồ màu trắng khác và đóng cánh cửa trượt lại sau lưng. Một ý nghĩ chợt nảy ra với Hess, và anh nhìn Erik Sejer-Lassen với sự hứng thú mới, nhưng Thulin đã nhanh miệng hơn anh.

“Sofia đã từng nằm ở viện nào?”

“Rigshospital. Chỉ vài ngày thôi.”

“Khoa nào ở Rigshospital?”

Lần này người hỏi là Hess, Sejer-Lassen hoang mang thấy rõ khi cả hai thanh tra đột nhiên tỏ vẻ quan tâm đến vấn đề này, anh ta ngừng lại giữa phòng, trên tay cầm một chiếc xe đạp ba bánh.

“Khoa Nhi, tôi nghĩ vậy. Nhưng người lo liệu mọi chuyện và đến bệnh viện chủ yếu là Anne. Sao thế?”

Cả hai thanh tra đều không trả lời. Thulin sải bước ra ngoài cửa chính, còn Hess biết lần này cô cũng sẽ không để cho anh lái xe.

CHƯƠNG 49

Chẳng ai đến thăm khoa Nhi ở bệnh viện Rigshospital trên đường Blogdansvej mà lại không dừng bước để trầm trồ ngắm nhìn bức tường với vô số bức tranh đầy màu sắc của trẻ em, to có nhỏ có, trang trí cho hành lang. Hess không phải ngoại lệ. Có quá nhiều nỗi đau đớn và niềm vui cuộc sống cùng tụ lại ở một nơi, và Hess không thể ngừng chăm chú nhìn vào bức tường ấy trong khi Thulin đi tới quầy lễ tân để thông báo về sự xuất hiện của họ.

Khi nghe Sejer-Lassen nhắc đến việc con gái anh ta đã từng nằm viện ở bệnh viện Rigshospital, cả hai người họ lập tức nhớ đến lá thư nhắc nhở được gắn trên tấm bảng ghi nhớ trong căn bếp của Laura Kjær. Trên đường trở lại trung tâm thành phố, Hess đã gọi điện cho khoa Nhi và xác nhận rằng cả con trai của Laura Kjær và con gái lớn của Anne Sejer-Lassen đều từng là bệnh nhân ở đó, nhưng cô y tá mà anh nói chuyện cùng không thể cung cấp thêm thông tin nào hữu ích, càng không biết được liệu hai đứa trẻ có ở trong bệnh viện vào cùng một thời điểm hay không. Giờ thì họ đã đến bệnh viện, chủ yếu vì đây là điểm chung duy nhất mà họ có trong tay để tiến hành điều tra, và cũng vì Rigshospital nằm trên chặng đường họ quay lại Sở Cảnh sát. Cho đến giờ phút này, công việc điều tra của họ vẫn chưa có kết quả gì khả quan, và họ cũng được Nylander báo cho biết rằng Rosa Hartung và chồng cô đã chẳng thể đóng góp thêm thông tin gì mới về Anne Sejer-Lassen, khiến cho bầu không khí càng thêm nặng nề.

Hess nhìn Thulin quay trở lại từ quầy lễ tân, nhưng cô tránh nhìn vào mắt anh và đi thẳng tới chỗ bình cà phê dành cho các vị khách. “Họ đang cố liên lạc với bác sĩ tham vấn. Theo hồ sơ, ông ta từng thăm khám cho cả hai đứa trẻ.”

“Vậy bây giờ chúng ta sẽ nói chuyện với ông ta?”

“Tôi không biết. Nếu anh muốn làm gì đó khác thì tôi cũng không có ý kiến đâu.”

Hess không đáp. Thay vào đó, anh sốt ruột nhìn quanh. Khắp nơi là những đứa trẻ ốm đau bệnh tật. Những đứa trẻ với khuôn mặt xước xát, tay đeo băng và chân bó bột. Những đứa trẻ bị rụng hết tóc trên đầu, những đứa trẻ ngồi xe lăn, và những đứa trẻ đi lại mà phải mang theo giá treo truyền dịch. Ở giữa là phòng sinh hoạt, với những ô kính lớn và một cánh cửa màu xanh dương được trang trí những quả bóng và những cành con mùa thu. Tiếng hát của bọn trẻ dụ Hess lại gần cánh cửa đang hé mở. Bên trong phòng, vài đứa trẻ lớn hơn đang vẽ ở một đầu, trong khi đầu còn lại là những đứa trẻ nhỏ hơn ngồi trên những cái ghế đẩu bằng nhựa màu sắc sặc sỡ kê theo hình bán nguyệt. Chúng đang hát, khuôn mặt hướng về phía một người phụ nữ đang giơ lên bức tranh vẽ hình một quả táo đỏ đáng yêu.

“Người Táo, xin mời vào. Người Táo, xin mời vào. Hôm nay anh có mang táo đến cho tôi không? Chân thành cảm ơn, anh sẽ ở lại…”

Người phụ nữ gật đầu khuyến khích lũ trẻ. Sau khi chúng ngân lên từ cuối cùng thật dài và to, cô đặt bức tranh quả táo xuống và cầm bức tranh hạt dẻ lên.

“Chúng ta hát lại từ đầu nhé!”

“Người Hạt Dẻ, xin mời vào. Người Hạt Dẻ, xin mời vào. Hôm nay anh có mang hạt dẻ…”

Những lời ấy giống như một ngón tay lạnh lẽo miết dọc theo sống lưng Hess. Khi bật lùi lại ra xa cánh cửa, anh nhận thấy Thulin đang dõi theo anh.

“Anh chị có phải là cha mẹ của cháu Oscar, đến để xem phim chụp X quang của cháu không?”

Một y tá tiến lại gần họ. Thulin đang nhấm nháp cà phê từ một cái cốc nhựa liền bị sặc và ho khù khụ.

“Không, chúng tôi không phải là cha mẹ của cháu bé ấy.” Hess đáp. “Chúng tôi là cảnh sát. Chúng tôi đang đợi bác sĩ tham vấn.”

“Tôi e rằng bác sĩ tham vấn vẫn đang đi thăm bệnh.”

Cô y tá thật xinh đẹp với đôi mắt sẫm màu long lanh và mái tóc nâu dài được buộc lại gọn gàng theo kiểu đuôi ngựa. Cô ta chừng ba mươi tuổi, nhưng khuôn mặt có nét gì đó nghiêm nghị khiến cô ta trông già dặn hơn.

“Ông ta sẽ phải rút ngắn buổi thăm bệnh của mình. Làm ơn nói với ông ta rằng chúng tôi đang vội.”

CHƯƠNG 50

Bác sĩ tham vấn Hussein Majid mời họ ngồi trong phòng nghỉ giải lao, giữa những cốc cà phê màu trắng, những chiếc iPad bóng nhờn, những viên tạo ngọt thay thế đường, những tờ báo buổi sáng lấm lem và những chiếc áo khoác treo trên lưng ghế. Ông ta cao tương đương Hess, chừng ngoài bốn mươi, bóng bẩy chải chuốt, mặc chiếc áo khoác trắng không cài cúc, trên cổ treo một cái ống nghe và mắt đeo đôi kính gọng đen có góc cạnh. Một chiếc nhẫn cưới bằng vàng trên tay cho thấy ông ta đã kết hôn, nhưng đó không phải là ấn tượng mà ông ta tạo ra khi bắt tay Thulin. Sự vội vàng trong cái bắt tay của bác sĩ tham vấn với Hess nhanh chóng biến thành một nụ cười và ánh mắt chăm chú khi ông ta quay sang Thulin. Trong một thoáng, Hess ngạc nhiên khi thấy bác sĩ bị Thulin hấp dẫn, bởi vì bản thân anh chưa bao giờ có cảm giác như thế với cô. Cho đến giờ này, anh chỉ thấy cô là kẻ chuyên gây bực tức, nhưng anh phải miễn cưỡng thừa nhận rằng anh có thể hiểu tại sao bác sĩ lại kín đáo dõi ánh mắt theo vòng eo mảnh mai và vòng ba săn chắc của cô khi cô quay người tìm một cái ghế. Trong một giây, Hess tự hỏi liệu Majid có nhìn Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen như vậy khi họ xuất hiện ở đây với những đứa con đau ốm của họ không.

“Tôi e là tôi còn phải đi thăm bệnh nhân, nhưng nếu chúng ta có thể kết thúc cuộc thẩm vấn này sớm thì đương nhiên tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

“Ông thật tử tế. Cảm ơn ông.” Thulin đáp.

Majid đặt hai hồ sơ bệnh án và điện thoại di động của mình lên bàn khi ông ta đề nghị rót cho Thulin một cốc cà phê, cô điệu đàng đồng ý. Hess thấy dường như cô đã quên lý do vì sao họ đến đây, nhưng anh nuốt giận và ngả người về đằng trước trên cái ghế của mình.

“Như đã nói, chúng tôi có một vài câu hỏi về Magnus Kjær và Sofia Sejer-Lassen, và chúng tôi muốn ông nói cho chúng tôi nghe chính xác những gì ông biết.”

Liếc mắt về phía Hess, Hussein Majid đáp với dáng vẻ tự nhiên và sự thân thiện mà có lẽ chủ yếu là vì Thulin.

“Đương nhiên rồi. Đúng như hai vị nghĩ, cả hai đứa trẻ đều từng được điều trị tại đây - mặc dù với những lý do khác nhau. Trước hết, liệu tôi có thể hỏi lý do cho những câu hỏi của hai vị không?”

“Không.”

“Được rồi. Đừng bận tâm.”

Viên bác sĩ nhìn Thulin với ánh mắt biểu cảm, cô nhún vai như thể cáo lỗi vì thái độ bất lịch sự của Hess. Hess nhanh chóng nói tiếp.

“Chúng được điều trị như thế nào?”

Majid đặt tay lên hồ sơ bệnh án của bọn trẻ mà không tỏ vẻ gì là sẽ xem chúng.

“Magnus Kjær đến đây để tiếp tục liệu trình điều trị lâu dài bắt đầu chừng một năm trước. Khoa Nhi và đội ngũ có liên quan đóng vai trò như một nơi điều phối, hướng dẫn bệnh nhân tới các khoa phù hợp, vì vậy cậu bé đã được khám và chẩn đoán mắc bệnh tự kỷ bởi các chuyên gia của chúng tôi ở khoa Thần kinh. Còn Sofia Sejer-Lassen chỉ nằm viện vì bị gãy xương nhẹ sau một tai nạn ở nhà vài tháng trước. Cô bé đã được ra viện sớm. Trường hợp của cô bé không phức tạp lắm, mặc dù sau đó cô bé vẫn cần tập phục hồi chức năng chủ yếu ở khoa Vật lý trị liệu của chúng tôi.”

“Vậy là cả hai đứa trẻ đều từng có mặt ở khoa Nhi này.” Hess không khăng. “Liệu ông có biết chúng có từng gặp nhau bao giờ không? Hoặc cha mẹ chúng có từng gặp nhau không?”

“Đương nhiên là tôi không thể chắc chắn, nhưng khó có khả năng chúng hay cha mẹ chúng từng tương tác với nhau, vì tình trạng của chúng khác nhau mà.”

“Ai đã đưa chúng đến đây?”

“Theo như tôi nhớ, trong cả hai trường hợp, người đưa chúng đến chủ yếu là mấy bà mẹ, nhưng nếu anh muốn biết chắc chắn, anh nên hỏi thẳng họ.”

“Nhưng tôi đang hỏi ông mà.”

“Vâng, và tôi vừa mới trả lời câu hỏi của anh rồi đấy.”

Majid nở nụ cười vui vẻ. Hess đoán ông ta có trí thông minh trên mức trung bình, và tự hỏi liệu ông ta có biết rõ chuyện Hess không thể hỏi hai bà mẹ ấy không.

“Nhưng ông là người liên lạc với các bà mẹ trong lúc bọn trẻ ở đây?”

Người hỏi câu hỏi ngây thơ này là Thulin, và vị bác sĩ có vẻ hài lòng khi được nói chuyện với cô thay vì với Hess.

“Tôi liên lạc với nhiều bậc cha mẹ lắm, nhưng đúng là bao gồm cả họ nữa. Một phần quan trọng trong công việc của tôi là khiến cho các bà mẹ - hoặc các ông bố - có cảm giác yên tâm. Việc xây dựng lòng tin và sự tự tin trong quá trình điều trị có thể là vấn đề thiết yếu. Nó có lợi cho tất cả những người có liên quan. Đặc biệt là bệnh nhân.”

Bác sĩ mỉm cười với Thulin và nháy mắt vui vẻ, như thể ông ta đang bán cho cô một kỳ nghỉ lãng mạn dành cho hai người ở Maldives. Thulin mỉm cười đáp lại.

“Vậy là sẽ không sai khi nói rằng ông biết hai bà mẹ ấy rất rõ.”

“Rất rõ ư?” Majid trông có vẻ hơi bối rối, nhưng ông ta vẫn mỉm cười với Thulin. Những lời ấy cũng khiến Hess ngạc nhiên, nhưng Thulin chỉ vừa mới bắt đầu.

“Đúng. Ông có gặp riêng họ không? Liệu ông có phải lòng họ, hay lên giường với họ chăng?”

Majid vẫn cười, nhưng ngập ngừng. “Xin lỗi, cô hỏi lại được không?”

“Ông đã nghe thấy tôi hỏi gì rồi mà. Hãy trả lời đi.”

“Tại sao cô lại hỏi như thế? Có chuyện gì vậy?”

“Bây giờ nó chỉ là một câu hỏi thôi, và ông cần nói cho chúng tôi sự thật.”

“Tôi có thể trả lời rất nhanh. Khoa này đang hoạt động hơn mức công suất tối đa chừng mười phần trăm. Điều đó có nghĩa là tôi chỉ có một vài phút quý giá cho mỗi đứa trẻ trong những chuyến thăm bệnh. Vì thế tôi không dành thời gian đó cho các bà mẹ, ông bố hay các sĩ quan cảnh sát, mà là cho những đứa trẻ.”

“Nhưng ông vừa nói cần phải có mối quan hệ thân thiết với các bà mẹ còn gì.”

“Không, tôi không nói như thế, và tôi không hiểu rõ điều mà các câu hỏi của cô đang ám chỉ.”

“Tôi không ám chỉ gì cả. Chính ông mới là người vừa ám chỉ điều gì đó khi ông nháy mắt với tôi và nói về sự tự tin. Câu hỏi của tôi không hề ám chỉ gì hết, tôi muốn hỏi liệu ông có lên giường với họ hay không.”

Majid mỉm cười ngờ vực và lắc đầu.

“Vậy thì hãy nói cho chúng tôi biết ấn tượng của ông về mấy bà mẹ đó.”

“Họ lo lắng cho con họ, như các bậc cha mẹ khác khi đến đây. Nhưng nếu cô dành cho tôi những câu hỏi kiểu như thế, tôi xin phép là mình còn phải làm những việc khác.”

Hussein Majid định đứng dậy, nhưng Hess, vốn thích thú với màn “khẩu chiến” này, đẩy một tờ báo dính vết cà phê về phía vị bác sĩ tham vấn.

“Ông sẽ không đi đâu hết. Chúng tôi tới đây vì những lý do mà có thể ông đã biết rồi. Vào lúc này, ông là nhân tố chung duy nhất trong cuộc điều tra của chúng tôi.”

Bác sĩ nhìn bức ảnh khu rừng và tiêu đề bài báo, vốn nhắc đến việc hai vụ án mạng có mối liên quan đến nhau, và ông ta có chút run rẩy.

“Nhưng tôi không còn gì để nói nữa. Tôi nhớ mẹ của Magnus Kjær rõ nhất vì liệu trình điều trị của cậu bé dài hơn. Họ đã thử vài phương pháp điều trị khác nhau ở khoa Thần kinh, và người mẹ rất nản chí bởi vì chúng không có ích gì cả, thế rồi đột nhiên cô ta không mang con trai tới nữa. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

“Cô ta không tới nữa bởi vì ông đã gạ gẫm cô ta, hay…”

“Tôi không gạ gẫm cô ta! Cô ta gọi điện nói rằng hội đồng địa phương đã liên lạc với cô ta về chuyện thằng bé, vì thế cô ta muốn tập trung giải quyết chuyện đó. Tôi nghĩ cô ta sẽ quay lại, nhưng chẳng bao giờ nữa.”

“Nhưng Laura Kjær vốn dành hết thời gian cho việc điều trị của con trai, vì thế cô ta hẳn phải có một lý do cực kỳ chính đáng thì mới không muốn đến gặp ông nữa chứ?”

“Không phải là cô ta không muốn đến gặp tôi - chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi hết! Như tôi đã nói với anh, chuyện đó liên quan đến một thông báo từ hội đồng địa phương.”

“Loại thông báo gì?” Hess hỏi với giọng điệu kiên quyết, nhưng đúng lúc đó, cô y tá trẻ thò đầu vào qua cánh cửa và nhìn bác sĩ.

“Xin lỗi đã làm phiền ông, nhưng chúng tôi cần một câu trả lời cho Phòng số Chín - họ đang đợi bệnh nhân trong phòng phẫu thuật.”

“Tôi đến đây. Chúng tôi xong việc ở đây rồi.”

“Tôi hỏi ông đó là loại thông báo gì?”

Hussein Majid đã đứng dậy và vội vàng thu nhặt các thứ trên bàn. “Tôi chẳng biết gì cả. Tôi chỉ nghe mẹ thằng bé nói thôi, dường như ai đó ở hội đồng địa phương đã liên lạc và buộc tội cô ta đã không chăm sóc con trai tử tế.”

“Ý ông là gì? Buộc tội cô ta điều gì?”

“Không biết. Nghe giọng cô ta có vẻ hoang mang, và chẳng bao lâu sau, một nhân viên công tác xã hội đã gọi điện cho chúng tôi để lấy thông tin về thằng bé, và chúng tôi đã cung cấp cho người đó. Ý tôi là, về việc điều trị cho thằng bé, và việc chúng tôi đã cố gắng xử lý vấn đề của thằng bé như thế nào. Giờ thì tạm biệt nhé, cảm ơn rất nhiều.”

“Và ông chắc chắn rằng ông đã không ghé qua nhà cô ta, an ủi cô ta một chút?” Thulin cố hỏi lần nữa khi cô nhổm dậy khỏi ghế và chặn đường ông ta.

“Vâng, tôi chắc chắn! Giờ thì xin thứ lỗi, làm ơn.”

Hess cũng đứng dậy. “Laura Kjær có nói ai đã tố cáo cô ta không?”

“Không. Theo như tôi nhớ, đó là một lời tố cáo nặc danh.”

Hussein Majid lách qua người Thulin với những hồ sơ bệnh án của mình, và khi ông ta khuất dạng ở góc rẽ, Hess lại nghe thấy tiếng trẻ con hát.

CHƯƠNG 51

Nhân viên công tác xã hội Henning Loeb vừa kết thúc bữa trưa muộn trong căng tin gần như vắng tanh ở tầng hầm của Tòa thị chính thì nhận được một cuộc điện thoại. Sáng nay thật là khó chịu. Anh ta bị mắc mưa khi đạp xe đến chỗ làm, và lúc anh ta cuối cùng cũng tới được bãi đỗ xe đạp ở đằng sau tòa nhà, quần áo và giày của anh ta đã ướt sũng. Dù thế, sếp của anh ta - Trưởng ban Trẻ em và Thanh thiếu niên - vẫn đề nghị anh ta tham gia một cuộc họp khẩn cấp với một gia đình gốc Afghanistan cùng luật sư của họ. Họ đang cố lật ngược lại quyết định của chính quyền địa phương về việc tước quyền nuôi con của họ.

Henning Loeb biết tường tận vụ này và chính anh ta đã đề xuất đưa đứa trẻ đi, nhưng một lần nữa, anh ta được yêu cầu lãng phí một tiếng rưỡi đồng hồ để ngồi nghe họ nói vớ vẩn và cãi chày cãi cối. Dạo gần đây, hầu hết các gia đình bị tước quyền nuôi con đều là những gia đình nhập cư, và trong trường hợp này, cần phải mang theo một phiên dịch tới cuộc họp. Dĩ nhiên, điều này sẽ khiến cuộc họp kéo dài hơn. Thực ra, toàn bộ cuộc họp chỉ là một sự lãng phí thời gian. Vụ việc đã được giải quyết: người cha nhập cư đã liên tục có hành vi bạo lực với cô con gái mười ba tuổi bởi vì cô bé có bạn trai người Đan Mạch. Tuy nhiên, trong một xã hội dân chủ, ngay cả những kẻ côn đồ như thế cũng có quyền, họ có quyền lên tiếng và trong lúc những lời tranh cãi cứ bay đi bay lại qua bàn, Henning, vẫn ướt và lạnh, đã ngắm nhìn cuộc đời trôi qua bên ngoài cửa sổ của Tòa thị chính.

Sau đó, mặc dù vẫn ướt và lạnh vì nước mưa, Henning đã phải bắt tay vào việc và tập trung vào những vụ việc cần giải quyết, trong đầu như có một chiếc đồng hồ kêu tích tắc thúc giục, vì vào lúc đó, công việc trong ngày của anh ta đã ùn ứ chất chồng. Chỉ còn một cuộc phỏng vấn nữa thôi là anh ta sẽ nhận được công việc mới ở Ban quản lý công nghệ và Môi trường, một nơi có tính tổ chức tốt hơn và có mùi dễ chịu hơn trên tầng ba. Cuộc phỏng vấn sẽ diễn ra vào chiều nay. Nếu kịp giải quyết công việc tồn đọng, anh ta sẽ có thời gian để chuẩn bị, và nếu cuộc phỏng vấn diễn ra suôn sẻ, anh ta sẽ sớm thoát khỏi “con tàu” này trước khi nó chìm nghỉm dưới sức nặng của toàn bộ những “hành khách” bạo lực, loạn luân và/hoặc tâm thần đang nhảy lên nó từ rìa xã hội. Sẽ thật tuyệt biết bao nếu anh ta được nghĩ ra những đề xuất để cải tạo đô thị và các công viên trong một văn phòng nơi anh ta có thể ngắm nhìn cô nàng thực tập sinh tóc đỏ xinh đẹp, một sinh viên kiến trúc mặc váy ngắn quanh năm, dù mưa hay nắng, lúc nào cũng cười dạn dĩ. Cô ta xứng đáng có được một người đàn ông thực thụ. Đương nhiên người có vinh dự đó không nhất thiết phải là Henning, nhưng không ai có thể tước đi của anh ta hình ảnh cô gái ấy và những mộng tưởng kèm theo đó.

Trong vòng vài giây, Henning hối hận vì đã nghe điện thoại, bởi vì anh ta không thể từ chối khéo anh chàng thanh tra này. Anh chàng thanh tra nói chuyện theo cái kiểu mà Henning ghét nhất: hống hách và đầy tính mệnh lệnh, và anh ta nhanh chóng nói rõ với Henning rằng anh ta cần thông tin ngay lập tức. Không phải trong một phút nữa, và chắc chắn không phải vào một thời gian nào đó lúc xế chiều. Vì thế Henning phải bỏ dở việc đang làm và vội vã quay trở lại với chiếc máy tính trong văn phòng của mình.

“Tôi cần tất cả những thông tin anh có về một cậu bé có tên là Magnus Kjær.”

Anh chàng thanh tra có mã số định danh của cậu bé, và Henning bật máy tính lên, giải thích rằng mình phụ trách hàng trăm hồ sơ, không hề nói quá, vì thế hiển nhiên anh ta không thể nhớ được tất cả ngay lập tức, nếu anh chàng thanh tra có bất cứ nghi ngờ gì.

“Hãy cho tôi biết trong hồ sơ nói gì.”

Henning đọc lướt qua những dòng ghi chú về trường hợp này trên màn hình, sững lại trong một thoáng. Hóa ra đây là một trong những hồ sơ do anh ta phụ trách, may mắn thay đó là một hồ sơ mà anh ta có thể tóm tắt một cách nhanh chóng và dễ dàng.

“Anh nói đúng, đó là một trong những trường hợp do chúng tôi phụ trách. Đã từng có một lá thư, thực ra là một email nặc danh, tố cáo mẹ cậu bé, cô Laura Kjær. Theo lời tố cáo, cô ta không thích hợp để chăm sóc con trai. Chúng tôi đã điều tra và thấy rằng lời tố cáo ấy không có căn cứ, vì thế tôi thực sự không thể…”

“Tôi muốn nghe mọi thông tin về trường hợp này. Ngay bây giờ.”

Henning kìm nén một tiếng thở dài. Điều đó có thể mất chút thời gian, vì thế anh ta đẩy nhanh tốc độ và tóm tắt cho anh chàng thanh tra một cách hết sức ngắn gọn khi anh ta đọc lướt qua hồ sơ.

“Lời tố cáo được gửi đến hòm thư tố giác của ban chúng tôi qua email khoảng ba tháng trước. Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội đã lập ra chương trình tố giác này ở các chính quyền địa phương trên khắp đất nước để mọi người có thể gọi điện hoặc gửi email một cách nặc danh, tố cáo những trường hợp trẻ em bị lạm dụng hoặc ngược đãi. Vì thế chúng tôi không biết người gửi email tố cáo cô Laura Kjær là ai. Về cơ bản, email ấy nói rằng mẹ cậu bé nên bị tước quyền nuôi con càng sớm càng tốt, bởi vì cô ta… tôi trích nguyên văn nhé… ‘là một con điếm ích kỷ’. Hết trích dẫn. Nó còn nói rằng cô ta chỉ nghĩ đến việc giạng chân trên giường mà nhắm mắt làm ngơ trước những vấn đề của cậu bé, ngay cả khi cô ta… chỗ này tôi lại trích nguyên văn nhé… ‘đáng lẽ phải biết rõ’. Hết trích dẫn. Theo bức email đó, chúng tôi sẽ tìm thấy bằng chứng ở nhà cô ta.”

“Các anh đã tìm thấy gì ở đó?”

“Chẳng có gì cả. Chúng tôi đã tuân thủ quy định và cất công điều tra những cáo buộc về sự bỏ bê con cái, vì thế chúng tôi đã nói chuyện với cậu bé khép kín và cha mẹ cậu ta, tôi nghĩ là mẹ và bố dượng, và họ có vẻ bị sốc. Nhưng không có gì đáng ngờ, và đáng buồn thay, mấy trò chơi khăm ác ý ấy chẳng hề hiếm hoi.”

“Tôi muốn xem email đó. Anh có thể gửi cho tôi một bản sao không?”

Đó là câu hỏi mà Henning đang đợi.

“Có chứ. Ngay khi anh cho tôi xem lệnh khám xét của tòa án. Vì vậy, nếu không có gì khác…”

“Nhưng không có thông tin gì về người gửi sao?”

“Không, thế mới gọi là ‘nặc danh’. Như tôi đã nói…”

“Thứ gì khiến anh cho rằng nó là ác ý?”

“Chà, bởi vì chúng tôi chẳng tìm thấy gì cả, và bởi vì người ta chủ yếu sử dụng chương trình tố giác để giở những trò chơi khăm ác ý. Hãy hỏi cơ quan Thuế vụ và Hải quan mà xem. Chính các chính trị gia đã khuyến khích điều đó. Người ta tố giác nhau vô căn cứ, ngay cả khi chẳng có lý do gì để biện minh cho hành động đó của mình. Họ chẳng bao giờ nghĩ rằng có người thực sự phải ngồi xuống và dành thời gian, công sức để điều tra mấy thứ tào lao mà họ viết ra và gửi đi. Dù sao đi nữa, như tôi đã nói đấy, nếu không có gì thêm…”

“Có đấy. Tiện đây, tôi muốn anh kiểm tra giúp tôi liệu anh có nhận được lời tố cáo nào về hai đứa trẻ này không.”

Anh chàng thanh tra đọc cho Henning hai mã số định danh nữa, lần này là của hai cô bé, Lina và Sofia Sejer-Lassen. Gia đình họ hiện đang sống ở Klampenborg, nhưng người đàn ông này biết họ từng sống Islands Brygge thuộc phạm vi của Hội đồng thành phố Copenhagen cho đến gần đây, và đó là thời điểm mà anh muốn tìm hiểu. Henning cáu kỉnh tra cứu thông tin trên máy tính lần nữa, liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Anh ta vẫn có thể có đủ thời gian để chuẩn bị nếu tăng tốc hơn chút nữa. Cuối cùng, máy tính cũng trả kết quả và khi Henning đọc lướt qua các ghi chú của trường hợp này, anh ta nghe thấy anh chàng thanh tra kia đọc lại các con số. Henning định nói anh ta nhớ trường hợp này, bởi vì nó cũng đã từng là trường hợp mà anh ta phụ trách, nhưng rồi anh ta nhìn thấy thứ gì đó trên màn hình mà trước đó anh ta không để ý. Anh ta nhanh chóng cuộn chuột xuống, rồi nhấp chuột trở lại hồ sơ của Magnus Kjær để kiểm tra linh cảm của mình, và kiểm tra lời lẽ của bức email nặc danh kia. Henning Loeb nhìn thấy thứ mà anh ta không hoàn toàn chắc chắn, và điều đó khiến anh ta thận trọng.

“Không, xin lỗi nhé. Không có gì cả. Ít nhất là theo những gì tôi thấy.”

“Anh chắc chứ?”

“Hệ thống không nhận các mã số định danh này. Còn gì nữa không? Tôi khá bận.”

Henning Loeb cảm thấy bứt rứt. Để cho an toàn, anh ta gửi một email đến bộ phận IT, giải thích rằng hệ thống đã bị sập nên anh ta không thể giúp một vị cảnh sát thực hiện một yêu cầu đặc biệt. Anh ta không nghĩ điều đó là cần thiết, nhưng cẩn tắc vô áy náy. Henning chỉ còn một cuộc phỏng vấn nữa thôi là sẽ được bước lên nấc thang mới trong sự nghiệp, tránh xa toàn bộ công việc phiền toái này. Xa, thật xa. Lên tận tầng ba với Ban công nghệ và Môi trường; có lẽ, nếu đủ khéo léo, anh ta còn cưa cẩm được cô nàng tóc đỏ cũng nên.

CHƯƠNG 52

Bóng tối đã phủ xuống khu dân cư ở Husum. Đèn đường đã được thắp lên dọc theo những con đường nhỏ, an toàn cho trẻ em với các biển báo giới hạn tốc độ và gờ giảm tốc độ, và các con đường trong vườn ngời lên trong thứ ánh sáng ấm áp tỏa ra từ những căn bếp bận rộn, nơi các gia đình đang làm bữa tối và tán gẫu về một ngày nhàm chán khác trong cuộc sống thường nhật. Khi Thulin bước xuống chiếc xe cảnh sát trên đường Cedervænget, cô ngửi thấy mùi thịt viên rán bay ra qua hệ thống thông gió từ một trong các nhà hàng xóm của gia đình Kjær. Chỉ có ngôi nhà màu trắng xây theo kiểu tân thời với ga ra ghép bằng kim loại tấm và hòm thư mang số bảy là chìm trong bóng tối, trông hoang vắng và đìu hiu.

Thulin nghe nốt mấy lời cáu kỉnh cuối cùng của Nylander trên điện thoại trước khi chạy theo Hess qua màn mưa tới cửa chính.

“Cô có chìa khóa không?”

Hess chìa bàn tay ra. Họ đã tới lối vào với dải băng màu đen và vàng nổi bật niêm phong cửa chính và đánh dấu hiện trường vụ án. Thulin lấy chìa khóa từ trong túi áo khoác ra.

“Anh nói hội đồng thành phố đã điều tra trường hợp này sau một lời tố cáo nặc danh về Laura Kjær, nhưng họ không tìm thấy lý do gì để tin rằng những lời buộc tội ấy là chính xác?”

“Đúng vậy. Tránh ra nào, cô đang chắn mất ánh sáng đấy.”

Hess đã lấy chìa khóa từ tay Thulin và đang cố nhét nó vào trong ổ khóa dưới ánh sáng nhàn nhạt từ một ngọn đèn đường.

“Vậy chúng ta đang làm gì ở đây?”

“Tôi đã nói rồi. Tôi chỉ muốn xem xét ngôi nhà thôi.”

“Tôi đã xem xét ngôi nhà này rồi. Mấy lần liền.”

Lúc này, khi Thulin nói chuyện với Nylander, ông ta đã tỏ vẻ không hài lòng với các kết quả trong ngày hôm nay, hay nói đúng hơn là việc họ chẳng thu được kết quả gì, và không hiểu tại sao họ lại trở lại đường Cedervænget. Thulin cũng không hiểu. Bằng chứng ngoại phạm của Hans Henrik Hauge vào thời điểm xảy ra vụ sát hại Anne Sejer-Lassen khiến cho cuộc điều tra giậm chân tại chỗ, nhưng Thulin đã chấp nhận điều đó, vậy mà bây giờ cô lại đang ở đây, nhìn chằm chằm vào ngôi nhà u ám nơi chuỗi vụ án bắt đầu.

Hess đã kể cho cô nghe về cuộc trò chuyện với nhân viên công tác xã hội ở Tòa thị chính. Anh đã gọi điện cho anh ta trên đường tới bãi đỗ xe sau cuộc thẩm vấn viên bác sĩ. Ngồi trong xe bên ngoài bệnh viện Rigshospital, khi những hạt mưa đập vào kính chắn gió, cô đã nghe toàn bộ câu chuyện về bức email nặc danh buộc tội Laura Kjær là một bà mẹ tồi, đáng bị tước quyền nuôi con. Hội đồng thành phố đã điều tra trường hợp này và lời tố cáo kia đã được chứng minh là vô căn cứ. Nó đã bị coi là một trò chơi khăm, và sự quan tâm của Thulin chấm dứt ở đó. Thật lạ lùng khi Laura Kjær dường như chỉ kể với viên bác sĩ ở bệnh viện Rigshospital về lời tố cáo ấy, tuy nhiên đó là điều có thể hiểu được: Theo lời các bác sĩ, con trai của Laura Kjær mắc bệnh tự kỷ, và những hành vi của cậu bé - chẳng hạn như những hành vi mà nhà trường đã miêu tả - có thể dễ dàng dẫn đến hiểu lầm rằng mẹ cậu không đủ khả năng chăm sóc cậu. Và sự hiểu lầm ấy có thể dễ dàng khiến ai đó viết thư cho hội đồng thành phố. Hơn nữa, đương nhiên Laura Kjær không thể biết liệu kẻ tố cáo nặc danh kia có phải là một trong những người bạn của cô ta ở trường của con trai hay ở chỗ làm hay không, vì thế, nói chung, cũng không quá kỳ lạ khi cô ta giữ im lặng. Nhìn thế nào cũng thấy Laura Kjær có vẻ đã làm hết những điều mà một bà mẹ có thể làm để giúp con trai mình, và mặc dù Thulin chẳng ưa gì Hans Henrik Hauge, cô phải thừa nhận anh ta có vẻ rất kiên định. Vậy thì họ phải làm gì với thông tin về lời tố cáo kia đây? Nhân viên công tác xã hội cũng phủ nhận chuyện có một lời tố cáo tương tự dành cho Anne Sejer-Lassen, vì thế đây không phải là một điểm chung của hai vụ án để mà điều tra.

Tuy nhiên, Hess muốn đến nhà Laura Kjær, và trên đường đi, Thulin hối hận vì đã không tống cổ người đàn ông này ra khỏi cuộc điều tra lúc có cơ hội. Không phải là cô không nhận ra rằng hung thủ chỉ vừa mới bắt đầu, như lời tiên đoán của Hess, và theo bản năng, cô đã cảm nhận được mối đe dọa lúc họ đứng bên cạnh thi thể của Anne Sejer-Lassen ở trong rừng. Nhưng phương pháp điều tra của họ quá khác biệt. Cô cũng không thích thú gì việc đóng vai người cung cấp tin tức để nói cho Nylander biết liệu Hess có đi sai đường và lại chõ mũi vào vụ án Kristine Hartung hay không. Ngay cả khi đó là một điều kiện để nhận được thư giới thiệu tới NC3.

“Chúng ta đang tìm kiếm một tên sát nhân kép, và chính anh đã nói hắn có thể còn ra tay nữa, vậy thì tại sao chúng ta lại lãng phí thời gian để sục sạo quanh một ngôi nhà đã được rà soát từng ngóc ngách!”

“Cô không cần vào trong đâu. Thực ra, sẽ hữu ích hơn nhiều nếu cô hỏi hàng xóm xem họ có biết gì về lời tố cáo không hay ai là người có thể đã gửi nó. Như thế việc điều tra sẽ nhanh hơn đấy, cô có nghĩ vậy không?”

“Nhưng tại sao chúng ta phải hỏi họ chứ?”

Dải băng niêm phong bị đứt khi Hess mở cửa và chui vào trong ngôi nhà lạnh lẽo. Anh đóng cửa lại sau lưng, trong khi cơn mưa trở nên nặng hạt hơn, khiến Thulin phải chạy như bay sang ngôi nhà gần nhất.

CHƯƠNG 53

Sự tĩnh lặng là điều đầu tiên Hess nhận thấy khi anh đóng cánh cửa lại sau lưng. Đôi mắt anh cố gắng thích nghi với bóng tối. Khi bật ba công tắc đèn khác nhau mà chẳng thấy chúng sáng lên, anh nhận ra hẳn là công ty điện lực đã cắt điện của ngôi nhà này. Ngôi nhà này đứng tên Laura Kjær, cái chết của cô ta đã được ghi nhận, và các thủ tục xóa bỏ sự tồn tại của cô ta về mặt luật pháp đã được xử lý.

Hess lấy đèn pin ra, đi dọc theo hành lang và tiến sâu hơn vào trong nhà. Cuộc điện thoại của anh với nhân viên công tác xã hội vẫn đang khiến anh bứt rứt không yên. Thực ra Hess không biết nó có ý nghĩa gì. Hoặc liệu nó có ý nghĩa gì hay không. Anh chỉ biết anh phải xem xét lại ngôi nhà lần nữa. Mặt khác, cuộc thẩm vấn của họ với bác sĩ tham vấn bệnh viện Rigshospital đã diễn ra suôn sẻ. Đã có lúc anh nghĩ rằng họ có thể đã tìm được đúng nơi và đúng người. Cả hai nạn nhân đều từng tương tác với vị bác sĩ đó, và linh cảm của anh về việc bọn trẻ là nhân tố chung có vẻ đã đúng. Thế rồi viên bác sĩ nhắc đến thư tố cáo.

Lục soát nơi này lần nữa chỉ là một việc hú họa. Cả ngôi nhà và toàn bộ khuôn viên của nó đã được kiểm tra đi kiểm tra lại vài lần bởi các đội điều tra viên và giám định viên kỹ thuật hình sự khác nhau. Hơn nữa, việc tố cáo đã diễn ra từ ba tháng trước, vì thế nếu có vật chứng gì, nó chắc hẳn đã biến mất từ lâu rồi. Nhưng đã có người tố cáo Laura Kjær, một người quan tâm đến chuyện này tới mức viết một bức email đầy căm phẫn đề nghị tước đoạt quyền nuôi con của cô ta, và Hess không thể ngừng hy vọng ngôi nhà sẽ cho anh một số câu trả lời. Khi anh di chuyển dọc theo hành lang, anh nhận thấy nó vẫn mang dấu tích công việc khám nghiệm hiện trường của đội kỹ thuật hình sự. Các vết bột lưu vân tay màu trắng vẫn còn bám trên các tay cầm và khung cửa, và vẫn có những thẻ đánh dấu in số đặt trên các món đồ khác nhau, để phân biệt những món đồ nào được sử dụng và không được sử dụng khi các cáo buộc liên quan đến vụ sát hại Laura Kjær được đưa ra. Hess đi lang thang từ phòng này sang phòng khác, cuối cùng thấy mình ở trong một phòng ngủ nhỏ dành cho khách, rõ ràng được dùng làm phòng làm việc. Lúc này nó trống trải đến mức kỳ quái, máy tính trên bàn làm việc đã bị lấy đi và giờ vẫn đang nằm trong tay cảnh sát. Anh mở những cái tủ và ngăn kéo, đọc ngẫu nhiên những tờ ghi chú và những mảnh giấy, rồi đi vào phòng tắm và nhà bếp. Anh lặp lại quá trình vừa rồi nhưng chẳng thấy thứ gì đáng chú ý. Trong khi cơn mưa gõ lộp bộp trên mái nhà, Hess dò dẫm đi ngược trở lại hành lang tối om và đi vào phòng ngủ lớn, nơi chiếc giường vẫn lộn xộn và một ngọn đèn bàn nằm chỏng chơ trên thảm. Anh vừa mở ngăn kéo đựng đồ lót của Laura Kjær thì có tiếng động phát ra từ phía cửa chính và Thulin xuất hiện trở lại.

“Hàng xóm chẳng ai biết gì cả. Họ cũng chẳng nghe gì về chuyện tố cáo. Họ chỉ nói lại lần nữa rằng người mẹ và người bố dượng đối xử với cậu bé rất tốt.”

Hess mở một cái tủ khác và tiếp tục lục lọi.

“Tôi đi trước đây. Chúng ta vẫn còn phải điều tra về ông bác sĩ và chuyện ngoại tình của Sejer-Lassen. Nhớ mang chìa khóa về cho tôi khi nào anh xong việc nhé!”

“Ừ. Tạm biệt cô.”

CHƯƠNG 54

Thulin cố tình đóng cánh cửa chính dẫn ra đường Cedervænget mạnh hơn mức cần thiết. Cô đi bộ qua màn mưa, né tránh một người đi xe đạp mặc đồ đen trước khi tới chỗ chiếc xe của mình và chui vào trong. Quần áo cô ướt sũng sau khi tha thẩn quanh các nhà hàng xóm. Hess sẽ phải đi bộ về Sở Cảnh sát nếu anh muốn trở lại trung tâm thành phố, nhưng đó là chuyện của anh. Ngày hôm nay thật tồi tệ. Vẫn không có manh mối gì, và dường như cơn mưa nặng hạt đang rửa trôi mọi thứ trong lúc họ chạy đôn chạy đáo theo những vòng luẩn quẩn và chẳng thu được kết quả gì.

Thulin xoay chìa khóa, khởi động xe và lái vút đi. Hôm nay cô phải kiểm tra tất cả thông tin phản hồi từ nhóm của mình, nhưng thực sự thì tất cả những gì cô muốn làm là trở lại Sở Cảnh sát và đọc các hồ sơ vụ án. Từ đầu. Xem xét lại chúng thật kĩ. Tìm ra một điểm chung. Có thể còn liên lạc với Hans Henrik Hauge và Erik Sejer-Lassen để hỏi họ về Hussein Majid, người biết cả hai nạn nhân. Thulin đang rẽ khỏi đường Cedervænget và hướng tới con đường chính thì mắt cô nhìn thấy thứ gì đó trong gương chiếu hậu và cô phanh kít lại.

Cô chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ chiếc xe đỗ đằng sau cách cô năm mươi thước. Nó đậu bên dưới những cây vân sam cao lớn ở một ngõ cụt của con đường giao với đường Cedervænget, gần như không thể phân biệt được với những cái cây và hàng rào, và phía bên kia của nó là khu vực sân chơi. Thulin lùi xe lại cho đến khi cô đỗ song song với chiếc xe ấy. Đó là một chiếc xe màu đen có ngăn riêng xếp hành lý. Cả bên trong lẫn bên ngoài đều không có điểm gì nổi bật. Nhưng làn hơi nhàn nhạt đang bốc lên từ nắp ca pô dưới màn mưa cho cô biết rằng động cơ vẫn còn ấm: chiếc xe mới đỗ ở đây không quá một vài phút. Thulin liếc nhìn quanh. Bất cứ ai có công có việc ở một con đường trong khu dân cư đều đỗ xe bên ngoài ngôi nhà nào mà họ muốn vào, nhưng chiếc xe này lại náu mình trong một cái hốc nhỏ ngay trước ngõ cụt này. Trong một thoáng, cô tính đến chuyện kiểm tra biển số xe. Nhưng rồi điện thoại di động của cô reo lên, và cô nhìn thấy người gọi là Le trên màn hình hiển thị. Cô chợt nhớ ra cô đã hoàn toàn quên bẵng chuyện phải đến đón con bé ở nhà ông nó, thế là Thulin bắt máy rồi lái xe đi.

CHƯƠNG 55

Phòng ngủ của Magnus Kjær thật đơn sơ khi so sánh với căn phòng xa hoa của mấy cô bé nhà Sejer-Lassen, nhưng ngay cả dưới ánh đèn pin yếu ớt, Hess vẫn có thể nhận ra nó khá ấm cúng. Thảm trải sàn dày dặn, rèm cửa sổ màu xanh lá cây, một chiếc đèn lồng bằng giấy đung đưa trên trần nhà. Trên tường dán những tấm áp phích của Vịt Donald và Chuột Mickey, và trên cái kệ màu trắng có vô số đồ chơi bằng nhựa: những sinh vật trong thế giới cổ tích nơi cái thiện chiến đấu với cái ác. Trên bàn học có một cái cốc đựng bút chì và bút dạ nhiều màu sắc, và nhìn cái giá sách nhỏ bên cạnh nó, Hess thấy rõ rằng Magnus Kjær cũng thích cờ vua. Hess lấy ra mấy quyển sách để xem qua mà thực sự không biết tại sao. Có cảm giác đây là một căn phòng an toàn, có lẽ là căn phòng tuyệt vời nhất trong nhà.

Đôi mắt anh hướng xuống giường, và theo một thói quen cố hữu, anh quỳ xuống, chiếu đèn pin vào trong gầm giường, mặc dù anh biết các đồng nghiệp của mình đã kiểm tra ở đó rồi. Có thứ gì đó chèn giữa trụ giường và bức tường, nhưng khi anh cố gỡ được nó ra, anh thấy đó chỉ là một cuốn sổ tay hướng dẫn cho trò Liên minh huyền thoại. Nó khiến lương tâm anh cắn rứt; anh đã không giữ lời hứa quay trở lại bệnh viện.

Hess đặt cuốn sổ tay hướng dẫn xuống và bắt đầu hối hận vì đã không đi nhờ xe Thulin khi có cơ hội. Đã có lúc tưởng như thông tin về kẻ tố cáo nặc danh sẽ rọi một tia sáng mới vào vụ án này, nhưng bây giờ anh cảm thấy mình giống như một thằng ngốc, đặc biệt là vì anh sẽ phải cuốc bộ qua màn mưa để trở về trung tâm thành phố, hoặc ít nhất là tới ga tàu gần nhất, hoặc cho đến khi anh có thể vẫy được một chiếc taxi. Nỗi mệt mỏi thấm khắp người anh, và trong một vài giây, Hess tự hỏi liệu anh có thể đánh một giấc trên chiếc giường của cậu bé không, trông nó thật êm ái và thoải mái, hoặc anh có nên về thẳng Sở Cảnh sát và bịa ra một câu chuyện tào lao nào đó với Nylander về sự cần thiết phải trở lại La Hay ngay tối nay. Hoặc có thể anh chỉ cần nói sự thật, đương nhiên rồi. Rằng anh không phù hợp với nhiệm vụ này. Rằng Kristine Hartung, những dấu vân tay và tất cả các thứ khác đại loại thế đều chẳng liên quan gì đến anh. Rằng có lẽ chính sự thiếu ngủ đã gợi lên tất cả những giả thuyết kinh hoàng về những bàn tay bị cắt đứt và những con búp bê người hạt dẻ. Nếu may mắn, Hess vẫn có thể bắt kịp chuyến bay cuối cùng tới La Hay vào lúc 8 giờ 45 phút tối nay và quỳ gối trước mặt Freimann cùng lắm là vào sáng mai, lúc này, ý tưởng đó nghe khá hấp dẫn.

Hess nhìn lần cuối qua ô cửa sổ hướng ra khu vườn và sân chơi nơi thi thể Laura Kjær được tìm thấy, và đó là khi anh nhìn thấy chúng. Được che khuất một nửa đằng sau tấm rèm màu xanh lá cây là một xấp tranh do trẻ con vẽ trên giấy A4. Chúng được ghim lên tường. Bức đầu tiên vẽ một ngôi nhà, chắc hẳn Magnus Kjær đã vẽ bức tranh này từ mấy năm trước. Hess đi tới chỗ đó và chiếu đèn pin lên chúng. Các nét vẽ thật đơn giản. Chỉ có chín hoặc mười nét vẽ nên một ngôi nhà với một cánh cửa ra vào, phía trên là vầng mặt trời đang tỏa sáng. Một thứ gì đó thôi thúc trong lòng khiến Hess giở sang trang tiếp theo, nhưng bức tranh này cũng chỉ về một ngôi nhà, lần này thì nó được tô màu trắng và vẽ chuẩn xác, chi tiết hơn một chút. Anh nhận ra đây chính là ngôi nhà trên con đường Cedervænget này. Bức tranh thứ ba cũng có chủ đề tương tự: ngôi nhà màu trắng, vầng mặt trời và một cái ga ra. Bức tranh thứ tư và thứ năm cũng vậy, và qua mỗi bức tranh, có thể thấy rõ Magnus đã lớn hơn và vẽ tốt hơn. Không hiểu sao, Hess cảm thấy ấn tượng, và bất giác mỉm cười. Cho đến khi anh xem đến bức tranh cuối cùng. Vẫn là chủ đề ấy. Ngôi nhà, mặt trời, ga ra. Nhưng lần này có thứ gì đó là lạ. Ga ra to bất thường, to hơn ngôi nhà nhiều. Nó cao hơn cả mái nhà, với các bức tường dày và đen, và chẳng hề cân đối.

CHƯƠNG 56

Hess đóng sầm cánh cửa hậu sau lưng. Không khí thật lạnh lẽo, và anh có thể nhìn thấy hơi thở mình phả ra dưới mưa khi anh chiếu đèn đi trên nền đá lát trong khu vườn đằng sau ngôi nhà. Khi rẽ ở khúc quanh, anh thấy mình đang ở cửa ga ra. Mùi thịt viên vương vất trong không khí, nó chỉ biến mất khi anh mở cửa ga ra. Anh đang định bước vào trong thì nhận ra rằng mặc dù cửa được niêm phong, nhưng anh không nghe thấy tiếng dải băng bị đứt quen thuộc khi mở nó. Gạt ý nghĩ đó đi, Hess đóng cửa lại sau lưng.

Ga ra rộng rãi và có trần cao, dài khoảng sáu thước, rộng bốn thước. Nó được xây dựng từ những loại vật liệu mới, với khung bằng thép và các bức tường bằng kim loại tấm. Hess nhớ đã từng nhìn thấy mẫu mã này được bán trong những cuốn catalogue ở cửa hàng DIY; nó đủ to để chứa được hơn một chiếc xe. Có đến hàng tá hộp đựng bằng nhựa trong suốt chiếm gần như từng tấc sàn nhà bê tông. Một vài hộp đựng có bánh xe, trong khi những hộp đựng khác được xếp chồng lên nhau thành những tháp cao nghễu nghện. Anh nhớ đến đám đồ đạc của mình vẫn đang chất đống lộn xộn trong những thùng carton và túi nylon ở một kho tự quản tại Amager đã năm năm trời. Trong tiếng mưa gõ lộp bộp trên mái nhà, Hess luồn lách qua những tháp nhựa ấy và đi sâu hơn vào trong ga ra, nhưng với những gì anh có thể nhìn thấy dưới ánh đèn pin, trong các hộp đựng ấy chẳng có gì đáng chú ý cả. Chỉ có quần áo, chăn, đồ chơi cũ, đồ dùng nhà bếp và bát đĩa, tất cả đều được sắp xếp ngăn nắp. Dọc theo một bức tường là một dãy dụng cụ làm vườn gọn gàng và đầy ấn tượng treo trên những cái móc nhôm lớn, xen lẫn một cái kệ thép cao đựng những dãy thùng sơn và những đồ dùng lặt vặt khác. Ngoài ra chẳng có gì nữa. Chỉ là một cái ga ra bình thường. Bức tranh của Magnus thật đáng chú ý, nhưng bây giờ khi đứng trong cái ga ra này, Hess nhận ra nó chỉ là một bằng chứng rõ ràng hơn cho thấy Magnus Kjær là một đứa trẻ đầu óc không bình thường với những vấn đề bệnh lý nghiêm trọng.

Hess cáu kỉnh xoay gót, đang định luồn lách trở lại phía cửa thì đột nhiên nhận thấy mình vừa giẫm lên thứ gì đó mềm dẻo và gợn sóng, hơi nhô lên một chút trên sàn bê tông. Không nhiều lắm, có lẽ chỉ chừng vài milimet. Chiếu đèn pin xuống đất, Hess thấy anh vừa đặt chân lên một tấm đệm cao su hình chữ nhật màu đen có kích thước khoảng một mét nhân nửa mét. Nó nằm trên sàn trước mặt những cái kệ bằng thép, như thể được dành để ngồi làm việc cho thoải mái. Bạn sẽ chẳng nghĩ nhiều về nó, trừ phi, giống như Hess, bạn đang “tìm một cây kim trong đống cỏ khô”. Anh lùi lại một bước, và bản năng mách bảo anh cúi xuống, gạt tấm thảm sang một bên. Nhưng tấm thảm không nhúc nhích. Hess chỉ có thể luồn các đầu ngón tay vào bên dưới nó chừng hai, ba centimet, và khi mò mẫm dọc theo mép của nó, anh sờ thấy một khe mảnh chạy song song với nó trên sàn bê tông. Chộp lấy một cây tuốc nơ vít trên những cái kệ bằng thép, anh dùng răng giữ cây đèn pin, luồn cây tuốc nơ vít xuống dưới tấm thảm và chọc vào cái khe, rồi ấn mạnh chuôi của nó. Khoảnh sàn bê tông cùng tấm thảm được gắn chặt vào nó hơi nâng lên, đủ để Hess thò các ngón tay xuống dưới và mở thứ hóa ra là một cái cửa sập lên.

Hess sửng sốt nhìn cái cửa sập và miệng hầm hình chữ nhật tối đen trên sàn bê tông. Ở mặt dưới của cửa sập có một cái tay cầm, cho phép người ta đóng nó lại từ bên trong, và Hess bỏ cái đèn pin ra khỏi miệng, chiếu nó xuống miệng hầm. Nó soi sáng vài mét bên dưới, nhưng tất cả những gì anh có thể nhìn thấy là một cái sàn nằm ở chân của cái thang gắn vào bức tường bên trong Hess ngồi xuống sàn bê tông, lại nhét đèn pin vào miệng, đặt chân lên nấc thang trên cùng và bắt đầu leo xuống. Anh không biết mình sẽ tìm thấy gì, nhưng cảm giác bất an tăng lên theo mỗi bước chân anh. Bên dưới có mùi thật đặc biệt, một thứ mùi lạ lùng hòa lẫn giữa mùi của vật liệu xây dựng và thứ gì đó có mùi thơm. Chỉ đến khi đặt được chân lên nền đất rắn, anh mới buông cái thang ra và chiếu đèn xung quanh.

Căn phòng không rộng, nhưng nó to hơn Hess nghĩ. Không gian này có diện tích chừng bốn nhân ba mét, và anh có thể đứng thẳng mà không phải cúi đầu. Có những ổ cắm điện dọc theo gờ chân tường, các bức tường bê tông được quét sơn trắng và sàn nhà lát gỗ công nghiệp laminate kẻ ô. Gọn gàng, ngăn nắp. Thoạt nhìn, căn phòng này chẳng có gì đáng sợ, điều đáng sợ chính là sự tồn tại của nó. Ai đó đã đo đạc và đào nó, mua vật liệu, lắp đặt và hoàn thiện nó bằng một cái cửa sập nặng nề, cách âm. Mặc dù Hess để cửa sập mở, nhưng tiếng mưa và những âm thanh của đời thực bên trên đã biến mất từ lâu. Anh nhận ra một phần bộ não anh đã lo sợ sẽ tìm thấy chân tay của Kristine Hartung dưới này, nhưng anh nhẹ nhõm khi thấy căn phòng hầu như trống trơn. Ở giữa sàn nhà có một cái bàn cà phê màu trắng xinh xắn, trên bàn đặt một ngọn đèn ba chân màu đen có hình dáng kỳ lạ. Có một cái tủ cao màu trắng dựa vào một bức tường, trên tay cầm của nó treo một cái khăn tắm. Ở đầu đằng kia của căn phòng, một vật trang trí màu đỏ được treo trên tường phía trên một chiếc giường trải vải lanh trắng phẳng phiu. Đèn pin bắt đầu chập chờn. Hess phải lắc để nó sáng trở lại. Khi lại gần chiếc giường, anh nhận thấy những ngọn đèn đang hướng về phía nó, nhưng thứ khiến anh chú ý lại là cái hộp carton. Hess quỳ xuống chiếu đèn pin vào bên trong. Mọi thứ bên trong thật lộn xộn, như thể bị ném vào một cách vội vã. Kem dưỡng ẩm và nến thơm. Một bình giữ nhiệt, một cái cốc cáu bẩn và khóa móc. Dây cáp và thiết bị WiFi. Rất nhiều thiết bị WiFi. Và một chiếc MacBook Air nhỏ gọn, vẫn đang cắm sợi dây cáp nối với ngọn đèn trên cái bàn cà phê. Chỉ đến khi đó, Hess mới nhận ra nó không phải là một cái đèn. Nó là một cái máy quay. Một cái máy quay đặt trên giá ba chân. Giống như những ngọn đèn, ống kính máy quay cũng đang hướng về phía cái giường.

Hess chợt thấy buồn nôn và định đứng dậy. Anh muốn rời đi, muốn thoát khỏi căn hầm này và bước ra ngoài màn mưa. Nhưng mắt anh bỗng bắt gặp một thứ. Đột nhiên chúng nhìn thấy những dấu chân ẩm ướt, lờ mờ ở phía bên kia của cái bàn cà phê. Có thể đó chính là dấu chân của anh, nhưng không phải thế. Có thứ gì đó lao xộc ra từ cái tủ đằng sau anh với tốc độ rất nhanh và lực rất mạnh. Anh bị đập vào sau đầu, hết cú này đến cú khác. Chiếc đèn pin rời khỏi tay anh, và mắt anh hoa lên khi những cú đánh liên tiếp giáng vào đầu, miệng anh ứa đầy máu.

CHƯƠNG 57

Hess ngã xuống bàn cà phê, hơi xoay nghiêng người lại. Anh vẫn chếnh choáng khi đá liên tiếp về đằng sau trong bóng tối, trúng vào kẻ tấn công anh trước khi lồm cồm bò lên giường và va bộp hàm vào khung giường. Cơn đau lan khắp đầu anh. Một bên tai anh kêu ong ong, và anh lảo đảo bò lên đệm, cố gắng lấy lại thăng bằng. Tiếng lục lọi trong hộp carton rồi tiếng bước chân chạy về phía cái thang mách bảo anh rằng anh cần xuống đất trở lại. Anh đứng dậy, nhưng chẳng thể nhìn thấy gì cả. Loạng choạng trong bóng tối, anh giơ hai tay ra đằng trước, cố nhớ vị trí của cái thang. Khớp đốt ngón tay anh quệt vào bức tường bê tông thô ráp - rồi bàn tay trái của anh sờ thấy một nấc thang. Anh cảm nhận được sự hiện diện của kẻ tấn công nhờ sự di chuyển vội vã của hắn trong khoảng không phía trên mình, và tay chân anh tự động leo lên thang. Gần lên đến nấc thang trên cùng anh quờ tay trong bóng tối và tóm được một cái cổ chân, khiến kẻ tấn công anh ngã nhào vào một tháp hộp đựng bằng nhựa. Hắn bắt đầu quẫy đạp, nhưng Hess vẫn tóm chặt. Anh đang đu mình lên cao hơn thì nhận thấy một chiếc MacBook nằm trên sàn bê tông. Rồi một cái gót chân đạp vào mặt anh hai cái. Sau đó, anh cảm nhận được gã đàn ông kia đè lên người mình; với tốc độ nhanh đến đáng kinh ngạc, kẻ tấn công chẹn đầu gối vào cổ Hess, ấn mặt anh xuống đất. Hess vùng vẫy, phần thân dưới của anh vẫn ở dưới miệng hầm, và anh thở hổn hển. Hai bàn chân anh co quắp lại như thể anh đang bị treo trên một cái giá treo cổ, và anh cảm nhận được kẻ tấn công vươn tay với lấy cây tuốc nơ vít mà Hess đã ngớ ngẩn để lại trên sàn bê tông. Anh biết anh sắp bất tỉnh, mắt anh đang mờ dần, nhưng rồi anh nghe thấy một giọng nói. Giọng của Thulin. Cô đang gọi tên anh, có lẽ là từ ngoài đường hoặc trong ngôi nhà, nhưng cho dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể trả lời được. Anh đang bị ép chặt xuống sàn ga ra lạnh ngắt ở một nơi nào đó trong cái khu Husum chết tiệt này với thân hình nặng một tạ của kẻ tấn công chẹn trên khí quản, và hắn không chịu nhúc nhích. Hai cánh tay anh cứ huơ loạn lên, thế rồi bàn tay phải của anh sờ thấy thứ gì đó. Thứ gì đó lành lạnh, thứ gì đó bằng thép. Anh không thể bỏ nó ra để làm vũ khí, vì thế anh cố hết sức để kéo. Miếng thép bung ra. Một tiếng rầm đinh tai vang lên khi cái kệ đựng các thùng sơn đổ ụp xuống.

CHƯƠNG 58

Thulin đứng ở cửa sau của ngôi nhà, nhìn chằm chằm qua màn mưa vào khu vườn tối om, tĩnh lặng. Cô đã gọi Hess vài lần. Đầu tiên là ở trong nhà và bây giờ là ở bên ngoài, nhưng lần nào cũng chẳng có tiếng đáp lại, khiến cô cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. Cô chẳng phiền lòng chuyện quay đầu xe và phóng trở lại đây ngay khi cô nhận ra chủ nhân của chiếc xe màu đen ấy có thể là ai - điều khiến cô bực tức là Hess thậm chí chẳng nhớ khóa cửa chính khi ra về.

Thulin đang định đóng cửa lại thì chợt nghe thấy một tiếng rầm trong ga ra. Cô bước về phía trước một bước và gọi Hess. Trong một thoáng, cô nghĩ chắc là anh đang đi sục sạo vu vơ xung quanh, nhưng rồi cô nhìn thấy một bóng đen chạy vụt ra từ đầu đằng kia của ga ra và lẩn vào trong khu vườn đằng sau dưới màn mưa mờ mịt. Chưa đầy ba sải chân, cô đã ở trong vườn, khẩu súng đã được rút ra. Bóng đen luồn lách qua những thân cây ở phía cuối vườn và chạy vào sân chơi, và mặc dù Thulin chạy hết tốc lực, nhưng bóng đen đã khuất dạng lúc cô tới ngôi nhà mô hình. Cô đang quay trái quay phải để tìm kiếm, ướt sũng và thở hổn hển, thì tiếng một đoàn tàu chở hàng xình xịch chạy đến khiến cô quay đầu lại nhìn. Bóng đen đã nhảy xuống và đang chạy dọc theo đường ray; Thulin liền đuổi theo hắn, con tàu chở hàng hiện ra lờ mờ đằng sau cô.

Với tiếng còi xé tan màn đêm, con tàu lao tới với tốc độ cao, khiến cô phải nhảy tránh sang thảm cỏ bên cạnh. Bóng đen vụt ngoảnh lại nhìn, và rồi ngay trước khi đoàn tàu lao tới chỗ hắn, hắn quay ngoắt chín mươi độ về phía bên trái và nhảy vọt qua đường ray sang phía bên kia. Thulin xoay người lại. Cô chạy ngược chiều với đoàn tàu, hướng về phía đuôi của nó, hy vọng có thể băng qua đường ray và tiếp tục đuổi theo bóng đen. Nhưng đoàn tàu như dài bất tận, và cuối cùng cô phải dừng lại. Qua những khoảng trống giữa các toa tàu, cô loáng thoáng thấy khuôn mặt hoảng loạn của Hans Henrik Hauge nhìn lại cô trước khi hắn biến mất giữa những rặng cây.

CHƯƠNG 59

Những chiếc xe cảnh sát với ánh đèn xanh nhấp nháy chặn đứng cả hai đầu của con ngõ nhỏ, và một vài phóng viên hình sự sốt sắng đã đổ về hiện trường. Có người còn kéo theo cả thợ săn ảnh và xe truyền hình lưu động ghi lại những hình ảnh và thước phim để làm tư liệu sử dụng trong bản tin tiếp theo, cho dù họ sẽ không khai thác được thông tin gì từ cảnh sát ngoài những thứ họ có thể nhìn thấy từ vị trí của mình đằng sau dải băng đánh dấu hiện trường. Một nhóm cư dân cũng đã tụ lại, và lần thứ hai trong chưa đầy một tuần, họ bàng hoàng trố mắt nhìn những gì đang diễn ra trong ngôi nhà số 7. Thulin nghĩ rằng ắt hẳn khu dân cư này chẳng có mấy sự kiện đặc biệt ngoài những bữa tiệc đường phố và việc phân loại rác thải, và cô đoán sẽ còn lâu lắm những người ở đây mới có thể quên đi các sự kiện xảy ra trong tuần này.

Thulin đang đứng trên con đường bên ngoài ngôi nhà để gọi điện chúc Le ngủ ngon, con bé đã vui vẻ chấp nhận ngủ lại một đêm nữa ở nhà ông nó. Nhưng cô phải cố gắng lắm mới tập trung được vào cuộc trò chuyện, và trong lúc Le huyên thuyên về một ứng dụng mới và cuộc hẹn đi chơi với Ramazan, cô thầm điểm lại trong đầu những sự kiện xảy ra trong buổi tối nay. Khi đang lái xe xuôi theo con đường vành đai để trở lại trung tâm thành phố, cô đã chợt nhớ ra rằng chiếc xe màu đen có thể là chiếc Mazda 6 của Hans Henrik Hauge. Đó là lý do cô quay trở lại. Nhưng Hauge đã trốn thoát, và sau cuộc truy đuổi, cô đã tìm thấy Hess trên sàn bê tông của ga ra. Anh vẫn còn bị chấn động và bầm tím, nhưng không quá nặng nên đã lập tức tập trung sự chú ý vào chiếc MacBook mà Hauge rõ ràng đã cố lấy đi. Cô đã gọi điện cho đội kỹ thuật hình sự, cập nhật thông tin cho Nylander và phát lệnh bắt giữ Hans Henrik Hauge - nhưng cho đến giờ vẫn chưa có kết quả gì.

Hiện giờ, nơi này nhung nhúc các giám định viên kỹ thuật hình sự mặc đồ màu trắng, tập trung ở cả bên trong và bên ngoài ga ra. Họ đã mang theo máy phát điện và lắp đặt những ngọn đèn rọi sáng trưng. Một căn lều màu trắng đã được dựng lên ở đường dẫn vào nhà, và hầu hết hộp đựng bằng nhựa trong ga ra đã được mang ra ngoài để họ có thể dễ dàng tiếp cận căn hầm dưới lòng đất hơn. Thulin kết thúc cuộc trò chuyện với con gái và bước vào ga ra ngay khi Genz chui lên từ chỗ cửa sập với chiếc máy ảnh của mình. Trông anh ta thật mệt mỏi khi kéo khẩu trang xuống và báo cáo tình hình.

“Các vật liệu được sử dụng trong căn phòng này chỉ ra rằng nó được tạo ra cùng thời điểm với cái ga ra mới. Do không cần phải đào quá nhiều nên Hauge có thể sử dụng một cái máy đào đất hiệu Bobcat nếu anh ta thuê nó để đào móng cho ga ra. Làm việc đó mất không quá hai ngày, vì thế anh ta có thể đảm bảo rằng mình được yên ổn thực hiện kế hoạch. Đương nhiên, căn phòng được cách âm khi cánh cửa sập đóng lại và tôi nghĩ chúng ta có thể đoan chắc rằng Hauge thích đóng cánh cửa đó lại hơn.”

Thulin im lặng lắng nghe khi Genz tiếp tục nói. Họ đã tìm thấy một vài món đồ chơi của Magnus Kjær trong căn phòng ấy, cùng với kem, mấy chai soda, nến thơm và những đồ dùng cá nhân khác. Căn phòng đã được mắc điện và trang bị WiFi. Cho đến thời điểm này, cuộc khám nghiệm chưa tìm ra dấu vân tay nào khác ngoài dấu vân tay của cậu bé và Hans Henrik Hauge. Đối với Thulin, toàn bộ chuyện này thật không thể hiểu nổi. Trước đây, cô chỉ được đọc về trường hợp này hoặc xem người ta tường thuật chúng trên các bản tin thời sự - Josef Fritzl, Marc Dutroux, hay bất cứ kẻ tâm thần nào khác - và cô chợt nhận ra rằng trước ngày hôm nay, đối với cô, chúng dường như không có thật.

“Tại sao lại cần WiFi ở dưới đó nhỉ?”

“Chúng tôi chưa biết. Có vẻ như Hauge đến đây để phi tang vài thứ, nhưng chúng tôi không biết đó là thứ gì. Tuy nhiên, chúng tôi đã tìm thấy một số mật khẩu trong một cuốn sổ tay trong hộp carton. Có vẻ như hắn đang sử dụng hệ thống mạng ngang hàng ẩn danh. Có thể là để phát trực tiếp.”

“Phát trực tiếp cái gì?”

“Hess và người của tôi đang cố gắng mở chiếc Mac, nhưng mật khẩu rất khó, vì thế có vẻ như chúng tôi sẽ phải mang nó về Viện Kỹ thuật hình sự để bẻ khóa.”

Thulin nhận lấy đôi găng tay dùng một lần từ tay Genz và dợm bước đi qua anh ta, nhưng Genz đặt tay lên vai cô.

“Có lẽ cô nên để mấy anh chàng IT làm việc này. Họ sẽ gọi điện cho cô ngay khi có kết quả và nói cho cô biết trong chiếc Mac có gì.”

Qua đôi mắt sẫm màu của anh ta, Thulin có thể thấy anh ta có ý tốt. Anh ta không muốn cô phải bận tâm đến việc đó, nhưng cô vẫn chui xuống cửa hầm.

CHƯƠNG 60

Thulin buông tay khỏi nấc thang phía trên cô. Cô đặt cả hai chân xuống sàn nhà lát gỗ laminate và quay sang nhìn căn phòng dưới mặt đất, hiện đã được thắp sáng ở mỗi đầu bằng những ngọn đèn công suất lớn. Hai giám định viên kỹ thuật hình sự đang thì thào trò chuyện với Hess xung quanh chiếc MacBook và thiết bị WiFi đặt trên bàn cà phê.

“Các anh đã thử khởi động nó trong chế độ khôi phục chưa?” Thulin hỏi.

Hess quay ngoắt sang. Một mắt anh bị sưng, các khớp đốt ngón tay thì quấn gạc, và anh đang áp một cục giấy thấm đầy máu vào sau đầu bằng một tay.

“Rồi, nhưng họ nói hắn sử dụng FileVault, vì thế họ không thể mở nó ở đây được.”

Một chương trình mã hóa dữ liệu trên hệ điều hành Mac OS.

“Tránh ra. Để tôi làm cho.”

“Họ nói sẽ tốt hơn nếu họ…”

“Nếu làm sai một thao tác nào đó, các anh có thể xóa mất một số dữ liệu trong chương trình đấy.”

Hess nhìn cô, lùi lại khỏi chiếc MacBook và gật đầu với các kỹ thuật viên IT, ra hiệu rằng họ cũng nên làm như anh.

Thulin chẳng mất nhiều thời gian. Cô biết rõ mọi hệ điều hành, và chưa đầy hai phút gõ phím bằng đôi tay đeo găng cao su, cô đã gỡ được mật khẩu truy cập của Hauge. Máy tính mở lên, và trên màn hình desktop, họ nhìn thấy một bức ảnh lớn của nhiều nhân vật khác nhau trong phim hoạt hình Disney. Chó Goofy, Vịt Donald, Chuột Mickey.

Ở phía bên trái màn hình là mười hai hoặc mười ba thư mục, tất cả đều được đặt tên theo tháng.

“Hãy thử mở thư mục gần đây nhất.”

Thulin nhấp đúp chuột vào thư mục gần đây nhất, “Tháng Chín”. Một cửa sổ mới mở ra, và trước mắt họ xuất hiện năm biểu tượng, mỗi biểu tượng đều có dấu “Phát”. Thulin nhấp đúp chuột vào một biểu tượng ngẫu nhiên và xem đoạn video hiện lên trên màn hình. Sau ba mươi giây, cô nhận ra đáng lẽ cô nên làm theo lời khuyên của Genz, vì một cơn buồn nôn đang dâng lên trong họng cô.

CHƯƠNG 61

Cho đến giờ phút này, tin tức trên radio trong xe chỉ toàn là những lời phỏng đoán và nhắc đi nhắc lại những điều đã biết, cùng với thông báo về cuộc truy lùng Hans Henrik Hauge. Khi ca khúc nhạc pop được phát sau đó hóa ra là một bài tụng ca dành cho việc quan hệ tình dục qua đường hậu môn, Thulin quyết định tắt radio đi. Cô không có tâm trạng trò chuyện, vì thế cô hoàn toàn hài lòng khi Hess cứ cắm cúi vào điện thoại.

Từ Husum, họ đã lái xe tới bệnh viện Glostrup, nơi Magnus Kjær vẫn đang được điều trị. Trong phòng nghỉ giải lao dành cho nhân viên, họ giải thích tình hình với một nữ bác sĩ, và Thulin cảm thấy yên tâm khi cô ta có vẻ thực sự bị sốc và lo lắng cho cậu bé. Cô đưa ra chỉ thị rằng trong bất cứ trường hợp nào, Hans Henrik Hauge cũng không được phép lại gần Magnus Kjær, nếu hắn quyết định xuất đầu lộ diện. Điều đó không có khả năng lắm, vì hắn đang chạy trốn và bị cảnh sát truy nã. May mắn thay, cô bác sĩ nói với họ rằng tình trạng của cậu bé vẫn ổn, trong hoàn cảnh này, tuy nhiên Thulin và Hess vẫn dừng lại ở bên ngoài phòng của cậu trên đường đi ra ngoài. Cậu bé đang ngủ trên giường, và họ dừng lại trong thoáng chốc để nhìn qua ô kính hình chữ nhật trên cửa ra vào.

Suốt gần mười bốn hoặc mười lăm tháng, cậu bé liên tục bị hành hạ, trong khi đó các bác sĩ lại chẩn đoán tình trạng khó khăn trong giao tiếp của cậu là do tự kỷ. Theo những thông tin Thulin thu thập được, cậu bé đã từng hòa nhập rất tốt như bất cứ đứa trẻ nào khác ở độ tuổi của cậu cho đến khi bố cậu qua đời và mẹ cậu chung sống với Hauge. Hẳn là Hauge đã lựa chọn Laura Kjær trên trang web hẹn hò vì hồ sơ của cô ta cho thấy cô ta có một cậu con trai nhỏ. Điều có thể khiến cô ta “mất điểm” trong mắt một số người đàn ông lại chính là lý do khiến Hauge nhắm vào. Từ lịch sử hẹn hò của Hauge, Thulin biết hắn chủ yếu nhắn tin cho những người phụ nữ đơn thân có con nhỏ, nhưng trước khi biết được sự thật động trời dưới căn hầm, cô đã chẳng mảy may để ý đến chi tiết đó; cô chỉ nghĩ rằng Hauge muốn tìm nửa kia trạc tuổi hắn mà thôi.

Từ đoạn clip mà Thulin xem được trên chiếc MacBook của Hauge, họ hiểu rõ hắn đã làm thế nào để ép buộc cậu bé giữ im lặng. Ngồi trên tấm đệm trong căn phòng dưới mặt đất, với vật trang trí màu đỏ theo chủ nghĩa siêu thực treo trên bức tường đằng sau, hắn đã hỏi Magnus với giọng mô phạm rằng chắc hẳn cậu bé muốn thấy mẹ mình hạnh phúc thay vì đau buồn giống như hồi bố cậu bé qua đời phải không? Thế rồi, vẫn với giọng nhẹ nhàng và tự nhiên như thế, hắn nói thêm rằng đương nhiên Magnus sẽ không muốn hắn làm mẹ cậu bé bị tổn thương đâu nhỉ?

Magnus đã không chống cự khi bị cưỡng hiếp sau đó, và Thulin đã không muốn xem đoạn clip ấy. Nhưng chuyện đó đã xảy ra, và từ dữ liệu trên hệ thống web ẩn danh I2P của Hauge, cô biết rằng quá trình đó hẳn đã được chia sẻ hoặc phát trực tiếp trên mạng. Tất nhiên là sau khi đã cắt đi cuộc trò chuyện ở đoạn đầu hoặc những đoạn nào thấy rõ khuôn mặt của Hauge. Và hắn không chỉ làm thế một lần. Chắc chắn phải rất nhiều lần.

Ắt hẳn Laura Kjær không biết về chuyện lạm dụng này, nhưng lời tố cáo nặc danh tới hội đồng thành phố chắc là đã rung lên hồi chuông cảnh báo đối với cô ta. Cô ta đã phủ nhận những lời cáo buộc về sự ngược đãi con trai mình, nhưng những lời cáo buộc ấy chắc là đã khiến cô ta bứt rứt không yên. Có lẽ một mối nghi ngờ đã bắt đầu hình thành, bởi vì thời điểm tố cáo trùng khớp với việc cô ta ngày càng ít muốn rời khỏi nhà trừ khi cậu bé ở bên cô ta hoặc ở trường. Có lẽ cô ta cũng sợ Hauge - rốt cuộc, cô ta đã thay ổ khóa trong lúc hắn vắng nhà vì tham dự một hội chợ thương mại. Buồn thay, điều đó chẳng tạo nên điều gì khác biệt.

“Cảm ơn, tạm biệt.” Hess gác máy. “Có vẻ như chúng ta không thể liên lạc được với nhân viên công tác xã hội hay bất cứ ai khác ở Tòa thị chính có thể nói cho chúng ta biết nhiều thông tin hơn mà không phải đợi đến sáng ngày mai.”

“Anh nghĩ chúng ta nên tìm kiếm người tố cáo nặc danh kia à?”

“Có lẽ thế. Cũng đáng để kiểm tra mà.”

“Tại sao kẻ giết cả hai người họ không thể là Hauge chứ?” Thulin đã biết câu trả lời, nhưng cô không thể kìm lại câu hỏi ấy, và Hess thong thả giải thích.

“Có bằng chứng quan trọng chỉ ra rằng hung thủ của cả hai vụ là một. Có thể nói Hauge có động cơ để sát hại Laura Kjær, nhưng hắn không có động cơ gì để đoạt mạng Anne Sejer-Lassen cả. Hơn nữa, hắn còn có bằng chứng ngoại phạm. Theo những gì thấy trên cái máy tính trong căn hầm dưới lòng đất, chúng ta biết rằng Hauge là một kẻ ấu dâm. Hắn đạt được khoái cảm từ việc lạm dụng tình dục trẻ em. Không nhất thiết là từ bạo lực, cắt tay chân hoặc sát hại phụ nữ.”

Thulin không đáp. Toàn bộ cơn thịnh nộ của cô đều nhắm vào Hauge, và ngay lúc này, cô ước gì mình có thể dành thời gian để truy tìm hắn.

“Cô ổn chứ?”

Cô cảm nhận được Hess đang nhìn chòng chọc vào mặt cô, nhưng cô không muốn nói chuyện về Hauge và những hình ảnh trên chiếc MacBook của hắn thêm nữa.

“Tôi mới là người nên hỏi anh câu đó.”

Hess nhìn cô chằm chằm, hơi ngơ ngác, và mặc dù Thulin vẫn đang dõi mắt về phía đường đi, cô chỉ vào một giọt máu đang đọng trên tai anh. Hess lau nó bằng cục giấy thấm khi cô quành xe về phía tòa nhà của mình. Một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu cô.

“Nhưng làm thế nào mà người tố cáo kia có thể biết được Magnus đang bị lạm dụng khi mà chẳng ai khác biết cả?”

“Tôi không rõ.”

“Và nếu người tố cáo biết về chuyện đó, có lẽ hắn còn biết rằng người mẹ không nắm được chuyện gì đang xảy ra - tại sao hắn lại giết cô ta mà không phải là Hauge?”

“Tôi cũng không rõ điều đó. Nhưng nếu cô suy nghĩ theo hướng ấy, vậy thì có lẽ lý do là thế này: có lẽ vì trong mắt người tố cáo, cô ta đáng lẽ nên biết mới phải. Hoặc có lẽ vì cô ta đã không phản ứng gì với lời tố cáo. Chí ít là phản ứng không đủ nhanh.”

“Quá nhiều có lẽ.”

“Ồ vâng, giả thuyết đó vững chắc như đá tảng ấy. Đặc biệt là khi xét đến chuyện nhân viên công tác xã hội phủ nhận việc có một lời tố cáo tương tự dành cho Anne Sejer-Lassen. Nó hoàn toàn có lý.”

Hess mỉa mai nói, từ chối một cuộc gọi trên điện thoại sau khi kiểm tra màn hình hiển thị. Thulin dừng xe và tắt máy.

“Mặt khác, Anne Sejer-Lassen đã định xách túi bỏ nhà đi cùng bọn trẻ. Bây giờ chúng ta đã biết chuyện gì thực sự xảy ra với Magnus Kjær, có lẽ chúng ta cũng nên kiểm tra xem liệu tai nạn của cô con gái lớn nhà Sejer-Lassen có phải là ngẫu nhiên hay không, hay là dấu hiệu của một vấn đề gì đó hoàn toàn khác.”

Hess nhìn Thulin. Cô có thể nhận ra anh hiểu ý cô. Anh không đáp lời ngay, và cô cảm nhận được những lời nói của cô đã khiến tâm trí anh xoay sang những hướng suy luận mới.

“Tôi tưởng cô nói giả thuyết của tôi có quá nhiều ‘có lẽ’?”

“Có lẽ chúng không như vậy.”

Sau những gì họ tìm thấy trong ga ra nhà Laura Kjær, Thulin cảm thấy mình khó mà mỉm cười được nữa, nhưng lúc này cô lại không kìm được mà nhoẻn miệng. Sự hài hước tạo ra một chút khoảng cách giữa cô và điều cô chưa hiểu thấu, đồng thời cũng chợt khiến cô có cảm giác họ có thể khám phá ra manh mối gì đó. Bỗng có tiếng gõ vào ô kính cửa sổ khiến cô liếc nhìn ra bên ngoài, và cô nhận ra Sebastian đang đứng bên cạnh cửa xe, khuôn mặt tươi cười. Anh đang mặc com lê và một cái áo khoác dài màu đen. Một tay anh cầm một bó hoa bọc giấy bóng kính và thắt ruy băng, còn tay kia cầm một chai rượu vang.

CHƯƠNG 62

Thulin mở laptop trên cái bàn trong phòng khách và bắt đầu xem kĩ những tài liệu mà các thanh tra khác trong đội đã thu thập được trong ngày hôm đó, tập trung vào những gì có liên quan đến Erik Sejer-Lassen. Sebastian đã ra về, đúng ý cô mong muốn, nhưng cuộc gặp giữa họ đáng lẽ đã có thể diễn ra tốt đẹp hơn.

“Đây chính là những gì xảy ra khi em không trả lời những cuộc gọi của anh đấy - anh có thể sẽ thình lình xuất hiện.” Anh cất tiếng trêu chọc khi họ tới căn hộ của cô. Cô bật đèn lên và ngạc nhiên khi thấy căn bếp bừa bộn thế nào. Bộ quần áo ẩm ướt mà cô đã mặc trong cuộc rà soát khu rừng ở Klampenborg vẫn đang nằm một đống trong góc, và trên bàn bếp là một cái bát đầy cặn kết tủa của món sữa chua khô mà cô đã ăn vào sáng hôm đó.

“Làm sao anh biết em về nhà vào giờ này?”

“Anh chỉ tới hú họa thôi, không ngờ anh lại gặp may.”

Tình huống lúc họ gặp nhau trên đường khiến cô thấy thật lúng túng, và cô vẫn còn bực bội vì đã không để ý đến chiếc Mercedes màu xám sẫm của Sebastian trong dãy xe đỗ bên ngoài cửa chính tòa nhà của cô trước khi anh gõ lên cửa kính xe cô. Cô đã xuống xe và Hess cũng làm thế, rồi anh đi vòng sang phía ghế lái: họ đã thống nhất rằng anh có thể lái cái xe đó về nhà. Trong một thoáng, anh và Sebastian đã đứng nhìn nhau, gật đầu với nhau - Sebastian nhiệt tình còn Hess thì dè dặt hơn - trước khi Thulin đi về phía cửa chính. Chuyện đó cũng chẳng có gì, nhưng cô vẫn bực tức khi Hess gặp Sebastian và nhìn thấy một phần đời tư của cô. Hay chính Sebastian mới khiến cô khó chịu nhỉ? Cứ như gặp một sinh vật ngoài hành tinh vậy, nhưng thường thì đó chính là điều mà cô thích ở anh.

“Nghe này, em thực sự cần tập trung vào công việc.”

“Đó là cộng sự mới của em à? Cái gã bị đuổi khỏi Europol ấy?”

“Sao anh biết anh ta đến từ Europol?”

“Ồ, hôm nay anh đã ăn trưa với một anh chàng ở Viện công tố. Anh ta có nhắc đến một gã gặp rắc rối ở La Hay và rốt cuộc bị đá đít trở lại đội án mạng. Vì thế anh đã suy luận ra, bởi vì em từng kể với anh về một gã ngốc vừa mới bắt đầu công việc và chẳng chịu thực sự động tay động chân vào việc gì. Vụ án tiến triển đến đâu rồi?”

Thulin hối hận vì đã kể về Hess trong mấy lần Sebastian gọi điện vào tuần vừa rồi. Vì vụ án này mà họ đã chẳng có thời gian để gặp nhau, và cô đã nói với anh rằng cô bận hơn mọi khi vì cộng sự mới của cô chẳng giúp được chuyện gì cả. Giờ thì lời đánh giá đó dường như không còn đúng nữa.

“Bản tin thời sự tối nay nói rằng đã có chuyện gì đó xảy ra ở hiện trường vụ án thứ nhất. Đó có phải là lý do khiến mặt anh ta trông như vừa bị đâm xe không?”

Sebastian đã lại gần cô hơn, và cô dịch ra xa.

“Anh về đi. Em có nhiều thứ phải đọc lắm.”

Sebastian đã cố ve vuốt cô, nhưng cô đã cự tuyệt anh. Rồi anh thử lại lần nữa, nói rằng anh nhớ cô và ham muốn cô, thậm chí còn nhắc cô rằng con gái cô không có ở nhà, vì thế họ có thể làm “chuyện ấy” ở bất cứ chỗ nào mà họ muốn. Trên bàn bếp chẳng hạn.

“Tại sao lại không chứ? Có phải là vì Le không? Con bé thế nào rồi?”

Nhưng Thulin không có tâm trạng để nói chuyện về Le, thay vào đó, cô lại bảo anh đi về.

“Vậy ra mối quan hệ của chúng ta là như thế này, phải không? Em là người quyết định khi nào và theo kiểu nào, còn tiếng nói của anh thì không có trọng lượng?”

“Vẫn luôn như thế còn gì. Nếu anh không thể chấp nhận được, chúng ta có thể chấm dứt.”

“Bởi vì em đã tìm thấy một người khác thú vị hơn?”

﻿”Không phải thế. Nhưng nếu em tìm được, em sẽ nói cho anh biết. Cảm ơn vì bó hoa nhé.”

Sebastian đã cười, nhưng khó khăn lắm cô mới tống anh ra khỏi cửa được, và cô cho rằng hiếm có ai xua đuổi anh như vậy khi anh xuất hiện với hoa và rượu vang. Và có lẽ thật lạ lùng khi chính cô là người làm thế, do đó cô tự nhủ rằng mình sẽ gọi điện cho anh vào ngày mai.

Thulin đang ngồi trước chiếc laptop và ăn được nửa quả táo thì điện thoại của cô đổ chuông. Là Hess. Sau cuộc trò chuyện trong xe, họ đã thống nhất rằng anh sẽ kiểm tra vụ tai nạn của con gái nhà Sejer-Lassen, vì thế việc anh gọi điện cũng không có gì lạ. Điều kỳ lạ là anh lịch sự hỏi rằng liệu anh có làm phiền cô không.

“Không, không vấn đề gì đâu. Anh muốn gì?”

“Cô nói đúng. Tôi vừa nói chuyện với một người ở khoa Cấp cứu của bệnh viện Rigshospital. Ngoài cái lần bị gãy mũi và xương đòn khiến cô con gái lớn phải nằm viện, cả hai cô bé nhà Sejer-Lassen đều từng được chữa trị vì các tai nạn tại nhà, cả lúc họ sống ở Islands Brygge lẫn lúc đã chuyển đến Klampenborg. Không có dấu hiệu của tấn công tình dục, nhưng có thể các cô bé ấy đã bị ngược đãi. Có thể theo một cách khác so với trường hợp của Magnus Kjær.”

“Bao nhiêu vụ tai nạn vậy?”

“Chưa tính. Nhưng rất nhiều.”

Thulin lắng nghe những gì anh đã tìm hiểu được. Khi anh đọc xong các bệnh án, cô có cảm giác như cơn buồn nôn lúc ở căn hầm dưới ga ra nhà Laura Kjær đã quay trở lại. Cô hầu như không nghe thấy anh nói gì khi anh gợi ý rằng họ nên bắt đầu ngày mai bằng một chuyến đi đến chỗ chính quyền địa phương ở Gentofte.

“Ngôi nhà của gia đình Sejer-Lassen ở Klampenborg thuộc sự quản lý của Hội đồng Gentofte, và nếu ở đó nhận được thư tố cáo nặc danh về Anne Sejer-Lassen thì chúng ta sẽ biết được rằng mình đã đi đúng hướng.”

Anh kết thúc cuộc trò chuyện với một giọng đáng kinh ngạc: “Nhân tiện, cảm ơn cô vì đã quay trở lại ngôi nhà đó, nếu tôi chưa nói với cô như vậy.” Và cô nghe thấy mình đáp: “Được rồi, gặp lại anh sau nhé” trước khi ngắt máy.

Sau đó, cô khó có thể tập trung trở lại. Cô quyết định giải lao một chút, lần này là đi lấy một lon Red Bull từ tủ lạnh để không bị ngủ gật. Lúc đứng dậy, cô tình cờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Từ tầng năm này, thường thì Thulin có thể nhìn thấy rõ gần như đến tận những hồ nước ở phía bên kia những mái nhà và tòa tháp của thành phố. Nhưng giàn giáo của tòa cao ốc đối diện, được dựng lên vào tháng trước, đã chắn mất phần lớn tầm nhìn. Mỗi khi gió thổi mạnh, giống như đêm nay, tất cả những tấm vải bạt của nó lại bay phần phật, và cái giàn giáo kêu kẽo kẹt ở những mối nối kim loại như chực đổ sập. Nhưng thứ khiến đôi mắt cô chú ý lại là bóng người ngoài kia. Hay nó có phải là một bóng người không nhỉ? Đằng sau tấm vải bạt trên lối đi đối diện với căn hộ của cô, cô nghĩ mình nhìn thấy một cái bóng. Trong một thoáng nó dường như đang nhìn thẳng vào cô. Đột nhiên cô nhớ đến cái bóng quan sát cô qua luồng xe cộ khi cô đưa con gái đến trường. Cô lập tức cảnh giác, bản năng mách bảo cô rằng đó là cùng một người. Nhưng khi cơn gió lại nổi lên, kéo giật tấm vải bạt, khiến nó căng phồng lên như một cánh buồm khổng lồ, cái bóng kia bị che khuất. Khi tấm vải bạt trở về vị trí cũ, cái bóng đã biến mất. Thulin tắt đèn và gập nắp laptop lại. Trong vài phút, cô đứng yên trong căn phòng khách tối om, nhìn chằm chằm vào giàn giáo, nhắc mình thở.

THỨ SÁU,
NGÀY 16 THÁNG 10

CHƯƠNG 63

Hiện đang là sáng sớm, nhưng Erik Sejer-Lassen không biết là mấy giờ. Chiếc đồng hồ đeo tay TAG Heuer trị giá 45.000 euro của anh ta đã bị khóa bên trong một cái hộp trên tầng ba của Sở Cảnh sát từ khuya hôm qua, cùng với thắt lưng và dây giày của anh ta. Erik đang ngồi trong một xà lim dưới tầng hầm, và khi cánh cửa kim loại nặng nề mở ra, một sĩ quan cảnh sát thông báo cho anh ta biết rằng anh ta sẽ được thẩm vấn lần nữa. Anh ta đứng dậy, băng ngang tầng hầm và đi lên cầu thang xoáy ốc hướng về phía ánh sáng ban ngày cùng nền văn minh, chuẩn bị trút cơn thịnh nộ.

Tối qua, cảnh sát đã đột ngột xuất hiện ở nhà anh ta mà không hề thông báo trước. Hai đứa con gái gào khóc inh ỏi trên giường và anh ta đang nói chuyện với chúng thì cô giúp việc gọi anh ta tới cửa chính, ở đó có hai sĩ quan cảnh sát đang đợi để đưa anh ta đi thẩm vấn. Anh ta đã phản đối rằng mình không thể rời khỏi nhà ngay lúc đó, nhưng các sĩ quan cảnh sát không cho anh ta sự lựa chọn nào khác, và anh ta kinh ngạc khi họ đã đưa mẹ vợ anh ta đến để chăm sóc lũ trẻ. Erik chưa nói chuyện với bà từ khi Anne mất. Anh ta biết bà sẽ lo lắng hỏi han về các cháu gái và ngỏ ý giúp đỡ, mà Erik thì không muốn điều đó. Thế rồi bà tự dưng xuất hiện, đứng đằng sau các sĩ quan cảnh sát trên bậc thềm đá như một kẻ đồng mưu, nhìn anh ta với đôi mắt rụt rè như thể anh ta là người đã giết con gái bà. Khi Erik được dẫn đến chiếc xe cảnh sát đang đợi, bà đã bước qua ngưỡng cửa để vào trong nhà và mấy đứa cháu gái đã chạy đến gặp bà. Chúng đã ôm chặt chân bà.

Ở Sở Cảnh sát, anh ta đã bị thẩm vấn về lý do các con gái của anh ta thường xuyên bị tai nạn và bị thương mà chẳng ai giải thích tại sao họ lại hỏi như vậy. Anh ta chẳng hiểu gì cả. Chuyện này thì có liên quan gì chứ, và anh ta đã quát lên rằng anh ta muốn nói chuyện với cấp trên của họ hoặc được trở về nhà ngay lập tức. Tuy nhiên, anh ta đã bị tạm giam vì “che giấu thông tin liên quan đến vụ sát hại Anne Sejer-Lassen” và bị nhốt trong một xà lim dưới tầng hầm như một tên tội phạm thông thường.

Lần đầu tiên Erik Sejer-Lassen đánh vợ là vào đêm tân hôn của họ. Vừa mới bước qua cửa căn phòng Suite ở khách sạn d’Angleterre, anh ta đã tóm lấy hai cánh tay của cô dâu, lôi xềnh xệch cô vào sâu bên trong, lắc lắc người cô và nghiến răng nghiến lợi rít lên những lời thóa mạ đầy căm phẫn. Đám cưới của họ thật xa hoa. Gia đình Erik đã lo hết chi phí, bao gồm sự phục vụ của vị đầu bếp nổi tiếng thế giới, mười hai món ăn lạ, phòng tiệc ở Lâu đài Havreholm và tất cả những món đồ trang trí khác, bởi vì gia đình Anne nghèo kiết xác. Nhưng Anne đã cảm ơn anh ta như thế nào chứ? Bằng cách nói chuyện quá lâu và quá thân mật với một trong những người bạn học chung trường nội trú cũ của anh ta. Điều đó khiến Erik bẽ mặt đến mức cơn thịnh nộ bị kìm nén của anh ta cứ sôi âm ỉ cho đến khoảnh khắc họ rời đi và lái xe đến khách sạn d’Angleterre, nơi chỉ còn lại hai người họ. Anne, nước mắt ngắn dài, đã giải thích rằng cô nói chuyện với người đàn ông nọ chỉ vì muốn tỏ ra thân thiện mà thôi, nhưng vì đang trong cơn điên tiết nên Erik đã xé toạc váy của cô, liên tục đánh cô và cưỡng hiếp cô. Ngày hôm sau, anh ta xin lỗi vì hành động của mình, khăng khăng rằng đó là do anh ta quá yêu cô. Trên bàn ăn sáng, các vị khách cho rằng gò má đỏ lừ của Anne là kết quả của một đêm tân hôn nồng nàn. Có lẽ chính từ khoảnh khắc đó, sự căm ghét của anh ta đối với cô đã nhen nhóm - bởi vì cô đã chấp nhận; bởi vì cô vẫn chớp chớp hàng mi dài, nhìn anh ta một cách trìu mến.

Những năm tháng sống ở Singapore chính là những năm tháng hạnh phúc nhất. Khi ấy, anh ta là một ngôi sao đang lên trong giới, đã thực hiện vài vụ đầu tư khôn ngoan vào các công ty công nghệ sinh học, và anh ta cùng Anne nhanh chóng được gia nhập vào giới thượng lưu trong số những người Anh và Mỹ xa xứ. Thi thoảng anh ta mới nổi nóng với Anne, thường là vì cô không đáp ứng được những tiêu chuẩn mà anh ta đặt ra cho sự chung thủy, trong đó có việc kể cho anh ta nghe tất cả mọi chuyện mà cô đã làm trong ngày. Đổi lại, anh ta xoa dịu cô bằng những chuyến du lịch đến Maldives và những chuyến leo núi ở Nepal. Tuy nhiên, khi bọn trẻ ra đời, cuộc sống đã thay đổi. Ban đầu, anh ta phản đối mong ước lớn nhất ấy của Anne, nhưng dần dần, bản tính gia trưởng lại khiến anh ta hứng thú với việc có con. Anh ta rất tức giận khi tinh trùng của mình có chất lượng thấp đến nỗi họ đã phải đi khám ở một phòng khám hiếm muộn - theo lời gợi ý của Anne; thực ra, anh ta đã đánh đập cô tơi bời trong căn hộ penthouse của họ vì đã dám đưa ra lời đề nghị ấy. Chín tháng sau, anh ta chẳng thấy vui mừng chút nào khi cô con gái đầu lòng của họ chào đời tại bệnh viện Raffles, nhưng anh ta cho rằng rồi cảm giác ấy sẽ xuất hiện. Chỉ có điều, nó không hề. Nó cũng không xuất hiện khi Anne sinh đứa con gái thứ hai. Hoàn toàn không. Các bác sĩ đã phải rạch tầng sinh môn của Anne để lấy Lina ra, và Anne bị tổn thương nặng đến nỗi tai biến này đã chấm dứt hy vọng có một đứa con trai của Erik - cũng như chuyện chăn gối của họ.

Trong những năm tháng còn lại ở Singapore, anh ta đã tự tìm niềm vui bằng vô số vụ ngoại tình và cảm thấy được an ủi vì bản năng kinh doanh của anh ta vẫn không hề suy suyển, nhưng vì Anne muốn bọn trẻ đi học ở Đan Mạch nên họ đã rời khỏi châu Á để trở về và thuê một căn hộ rộng rãi, xa hoa ở Islands Brygge, nơi họ đã sống một năm cho đến khi mua được ngôi nhà tại Klampenborg. Vòng tròn xã giao ở Copenhagen quá hẹp và rõ ràng khác hẳn với không khí quốc tế cùng sự thoải mái mà anh ta vốn quen thuộc ở Singapore. Anh ta sớm gặp lại những người bạn cũ ở Bredgade mà anh ta khinh miệt vì họ thực sự chỉ là những kẻ ếch ngồi đáy giếng - với những biểu trưng địa vị nhỏ nhoi và những cô vợ trẻ đẹp huyên thuyên về chuyện nhà của con cái. Anh ta càng thất vọng hơn khi nhận ra rằng các con gái của anh ta đang biến thành bản sao của Anne, những bản sao vụng về, kém chất lượng với sự ngốc nghếch, ngây ngô chẳng khác nào tâm hồn đa sầu đa cảm của mẹ chúng. Tệ hơn nữa, chúng cũng yếu đuối như người phụ nữ mà anh ta đã lấy làm vợ vậy.

Một hôm, vào giờ đi ngủ, chúng gào khóc loạn lên vì một thứ vớ vẩn gì đó, và vì bấy giờ cả Anne và cô giúp việc đều vắng nhà nên anh ta đã phải gánh hai “của nợ” ấy. Cuối cùng, anh ta cho mỗi đứa một cái tát, và chúng lập tức ngừng bặt. Vài tuần sau, cô con gái lớn làm rơi thức ăn khỏi đĩa, mặc dù đã được nhắc nhở và dạy cách giữ thức ăn trên đĩa vài lần, thế là anh ta đánh con bé mạnh đến nỗi khiến con bé ngã nhào khỏi ghế. Ở khoa Cấp cứu, nơi con bé được điều trị sang chấn, anh ta đã dọa Judith rằng cô ta nên im miệng nếu không muốn phải lên chuyến bay đầu tiên trở lại với những cánh đồng lúa. Lúc Anne vội vàng trở về từ chuyến đi thăm bà ngoại bọn trẻ, anh ta đã ngạc nhiên khi thấy mình có thể dễ dàng bịa ra một câu chuyện về sự vụng về của cô con gái nhỏ, và mặc dù không được sáng dạ lắm nhưng cô bé vẫn biết mình không nên nói ra sự thật với mẹ.

Đã có nhiều “vụ tai nạn” xảy ra ở căn hộ tại Islands Brygge, có lẽ phải nói là quá nhiều mới đúng, nhưng cô giúp việc và bọn trẻ chẳng dám hó hé gì. Thi thoảng Anne nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ, nhưng cô chưa bao giờ hỏi - ít nhất cho đến khi nhân viên công tác xã hội của hội đồng địa phương đột nhiên xuất hiện ngay trước khi họ đến hạn chuyển nhà. Hội đồng địa phương đã nhận được một bức email nặc danh tố cáo rằng mấy cô con gái nhà họ đang bị ngược đãi, và trong một thời gian, Erik đã phải chấp nhận để mặc cho nhân viên công tác xã hội đó sục sạo khắp nơi. Tuy nhiên, nhờ sự giúp đỡ của luật sư, anh ta đã tống cổ được người đó đi, lớn tiếng với anh ta rằng tốt hơn hết là anh ta không nên quay lại nữa, và Erik cũng tự hứa với mình rằng sau này anh ta sẽ cố kiềm chế hơn. Ít nhất cho đến khi anh ta tìm ra kẻ nào dám gửi lời tố cáo ấy.

Sau đó, Anne đã hỏi thẳng anh ta lần đầu tiên rằng liệu anh ta có phải là người gây ra những “vụ tai nạn” đó không. Đương nhiên là anh ta chối đây đẩy, nhưng sau khi họ chuyển nhà đến Klampenborg và xảy ra sự kiện trên cầu thang ngoài tiền sảnh, cô đã ngừng tin anh ta. Cô đã khóc, tự trách mình và nói cô muốn ly dị. Đương nhiên là anh ta đã chuẩn bị cho điều này. Nếu cô đâm đơn ly dị, anh ta sẽ nhờ các luật sư của mình “tấn công” cô và đảm bảo rằng cô sẽ không bao giờ được gặp lại bọn trẻ nữa. Ngày trước, cô đã ký một thỏa thuận sau khi kết hôn, đảm bảo rằng anh ta sẽ được giữ tất cả những gì anh ta kiếm được, vì thế nếu cô không hài lòng với cái “lồng son dát vàng” này ở Klampenborg, cô chỉ có thể ăn nhờ ở đậu nhà mẹ cô và sống dựa vào sự bố thí của Chính phủ.

Không khí trong nhà họ chẳng bao giờ còn tốt đẹp được nữa, nhưng anh ta cứ tưởng Anne đã bỏ cuộc cho đến khi cảnh sát nói với anh ta rằng cô không hề đến thăm nhà mẹ cô - thay vào đó, cô đang định bỏ trốn. Cô đã lên kế hoạch rời bỏ anh ta, bôi tro trát trấu vào mặt anh ta, nhưng rồi, như thể có phép lạ, cô đột nhiên tiêu đời. Nguyên nhân cái chết của cô vẫn còn là bí ẩn, nhưng Erik cảm thấy đáng đời cô lắm. Bọn trẻ giờ đã hoàn toàn thuộc về anh ta, và có lẽ mối quan hệ của anh ta với chúng từ giờ sẽ dễ dàng hơn. Anh ta sẽ không phải để ý đến ý kiến của ai nữa.

Erik Sejer-Lassen bước vào phòng thẩm vấn ở Ban Trọng án, lòng tràn đầy tự tin. Hai thanh tra đang có mặt chính là hai thanh tra đã đến thẩm vấn anh ta lần trước. Anh chàng có đôi mắt hai màu và cô gái có đôi mắt nai. Nếu ở trong một hoàn cảnh khác, Erik nhất định sẽ dìu cô gái đến cõi đê mê khiến cô không bao giờ có thể quên được. Cả hai người họ trông thật gớm guốc: mệt mỏi và rệu rã, đặc biệt là người đàn ông, khuôn mặt anh chàng ấy tím bầm và vàng vọt như thể vừa bị đánh vậy. Erik lập tức biết rằng mình có thể lấn lướt họ. Anh ta sẽ được thả ra ngay thôi. Họ chẳng có bằng chứng gì để buộc tội anh ta cả.

“Erik Sejer-Lassen, chúng tôi đã nói chuyện với người giúp việc của anh lần nữa, và lần này cô ấy đã kể rõ ràng, chi tiết với chúng tôi về chuyện cô ấy nhìn thấy anh đánh các con của anh ít nhất là bốn lần.”

“Tôi không hiểu cô đang nói gì. Nếu Judith nói tôi động tay động chân với các con tôi thì tức là cô ta đang nói dối.”

Erik tưởng họ sẽ cãi qua cãi lại một lúc, nhưng hai kẻ ngốc ấy chẳng đoái hoài đến lời nói của anh ta.

“Chúng tôi biết cô ấy nói thật. Đặc biệt là vì chúng tôi đã nói chuyện qua điện thoại với hai cô giúp việc người Philippines mà anh đã thuê khi gia đình anh sống ở Singapore. Cả ba người họ đều kể giống nhau về thói bạo lực của anh, mặc dù họ không liên quan gì đến nhau. Do đó, Viện công tố đã quyết định cáo buộc anh tội tấn công và hành hung con cái, khiến chúng bị tổn thương như được miêu tả trong bảy bản bệnh án của bệnh viện kể từ khi anh trở về sống ở Đan Mạch.”

Anh chàng thanh tra tiếp tục nói khi Sejer-Lassen cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng của cô gái mắt nai.

“Hiện giờ, chúng tôi đã yêu cầu kéo dài thời gian tạm giữ anh thêm bốn mươi tám tiếng. Anh có quyền gọi luật sư, và nếu anh không đủ khả năng thuê luật sư, tòa án sẽ chỉ định cho anh một người. Từ giờ cho đến khi phán quyết được đưa ra, các cơ quan xã hội sẽ kết hợp chặt chẽ với bà ngoại của các con anh để chăm sóc cho chúng, bà ấy đã đề nghị được làm người giám hộ cho tụi nhỏ. Nếu anh có tội và bị kết án, tòa án sẽ quyết định xem liệu anh có giữ được quyền làm cha của mình và được phép gặp bọn trẻ trong những cuộc thăm viếng có người giám sát hay không.”

Mọi âm thanh đều biến mất. Trong một thoáng, Erik Sejer-Lassen nhìn chằm chằm vào hư không. Rồi anh ta nhìn xuống. Đang trải ra trên cái bàn trước mặt anh ta là các hồ sơ bệnh án của bệnh viện với những lời miêu tả của bác sĩ, ảnh chụp và phim chụp X quang các vết thương của mấy cô con gái của anh ta, và đột nhiên anh ta cảm thấy thật tồi tệ. Anh ta nghe văng vẳng tiếng Mắt Nai nói với anh ta rằng Judith cũng đã kể về chuyện một nhân viên công tác xã hội của chính quyền địa phương đã đến nhà anh ta sau khi họ nhận được một lời tố cáo nặc danh ngay trước khi gia đình anh ta chuyển đi khỏi Islands Brygge. Đó là tất cả những gì hai thanh tra muốn trao đổi với Sejer-Lassen trong cuộc thẩm vấn này, trước khi vụ án của anh ta được chuyển sang người khác.

“Anh có biết ai gửi bức email tố cáo đó không?”

“Anh có đoán ra người gửi là ai không?”

“Còn ai ngoài cô giúp việc có thể biết được chuyện anh đánh bọn trẻ?”

Viên thanh tra có những vết thâm tím trên mặt nhấn mạnh rằng những câu trả lời của Erik Sejer-Lassen là rất quan trọng, nhưng anh ta không thể thốt ra được một lời. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào các bức ảnh. Một lát sau, anh ta được dẫn ra ngoài, và khi cánh cửa xà lim đóng sầm lại sau lưng, anh ta đổ sụp xuống, lần đầu tiên trong đời cảm thấy nhớ hai cô con gái.

CHƯƠNG 64

Hess có cảm giác đầu mình như muốn nổ tung, và anh hối hận vì đã không nán lại bên ngoài Tòa thị chính để tận hưởng cơn gió lạnh. Sự tê buốt trong đầu anh sau cuộc vật lộn với Hans Henrik Hauge hồi trong tuần đã bị thay thế bởi một cơn đau đầu dai dẳng. Tình trạng đó càng chẳng được cải thiện khi họ vẫn chưa tìm thấy Hauge, hoặc vì sáng nay anh phải ngồi thẩm vấn Erik Sejer-Lassen ở Sở Cảnh sát trước khi vội vàng tới Tòa thị chính và thẩm vấn nhân viên công tác xã hội Henning Loeb cùng sếp của anh ta. Hiện anh đang ngồi cùng hai người đó trong một văn phòng ấm áp quá mức ở Ban Trẻ em và Thanh thiếu niên. Không khí thiếu thoải mái và những tấm ván ô bằng gỗ gụ thực sự chẳng phù hợp với trẻ em một chút nào.

Nhân viên công tác xã hội đang bận rộn bào chữa cho mình, có lẽ chủ yếu là vì trưởng ban của anh ta, người đang ngồi bồn chồn, căng thẳng trên ghế.

“Như tôi đã nói, hệ thống bị sập. Vì thế tôi đã không thể giúp anh được.”

“Anh đã không nói như thế lúc chúng ta nói chuyện vào hôm thứ Ba. Anh nói với tôi rằng không có lời tố cáo nào liên quan đến những đứa con của Anne Sejer-Lassen, trong khi sự thực là có.”

“Tôi nghĩ có lẽ lúc đó tôi đã nói rằng hệ thống không thể hiển thị thông tin cho tôi xem.”

“Không, anh đã không nói như thế. Tôi đã đọc cho anh mã số định danh của các cô bé và anh nói…”

“Được rồi, nghe này. Tôi không nhớ rõ mình đã nói chính xác những gì…”

“Vì cái quái gì mà anh không nói với tôi sự thật?”

“Chà, tôi không định cố ý giấu giếm điều gì…”

Henning Loeb cứ liên tục vặn vẹo, liếc mắt về phía sếp của mình với vẻ sợ hãi, và Hess thầm rủa mình vì đã không đến gặp anh ta từ vài ngày trước như đã định.

Những mối nghi ngờ của họ về kẻ tố cáo nặc danh trong vụ Laura Kjær đã bị gạt đi một thời gian sau khi họ phát hiện ra căn phòng dưới tầng hầm trong ga ra, bởi vì rõ ràng không có lời tố cáo tương tự dành cho Anne Sejer-Lassen. Nhân viên công tác xã hội đã khẳng định với Hess rằng Tòa thị chính không nhận được lời tố cáo nào như vậy lúc gia đình Sejer-Lassen sống ở Islands Brygge, vì thế anh và Thulin đã tập trung vào Hội đồng Gentofte, nơi quản lý khu vực Klampenborg. Những người ở Gentofte đã nói rằng họ không nhận được lời tố cáo nào về Anne Sejer-Lassen, vì thế cái giả thuyết hai vụ án mạng có thể liên quan đến việc lạm dụng trẻ em đã bắt đầu xẹp lép: không một ai trong số những người quen biết với gia đình Sejer-Lassen nghĩ rằng những vết thương của hai cô bé không phải là do tai nạn. Cô giúp việc thì trả lời rất ngập ngừng, nhưng mãi đến xế chiều hôm qua - khi Hess và Thulin cam đoan với cô ta rằng họ sẽ bảo vệ cô ta trước cơn thịnh nộ của Erik Sejer-Lassen - cô ta mới òa khóc và trút ra hết mọi chuyện mà cô ta giấu kín trong lòng. Nhân đó cô ta cũng nói thêm rằng dạo nọ từng có một nhân viên công tác xã hội từ Hội đồng thành phố Copenhagen đến địa chỉ cũ của họ ở Islands Brygge để hỏi han bởi vì một người tố cáo nặc danh đã buộc tội Anne là không chăm sóc con cái tử tế. Hess đã thầm rủa mình khi nhận ra họ đã lãng phí biết bao thời gian quý giá.

Hess không có ấn tượng tốt với anh chàng nhân viên công tác xã hội này sau cuộc trò chuyện điện thoại của họ vào hôm thứ Ba, và ấn tượng đó càng không được cải thiện trong cuộc thẩm vấn hôm nay. Anh thực hiện cuộc thẩm vấn một mình bởi vì Thulin và các kỹ thuật viên IT đã bắt đầu sục sạo các máy tính ở đây để tìm bằng chứng kỹ thuật số về kẻ tố cáo. Nhân viên công tác xã hội đã chống chế cho lời nói dối của mình bằng cách đổ thừa cho một “lỗi kỹ thuật”, nhưng khi đọc các bức email tố cáo nặc danh dành cho Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen, Hess đã nghĩ đến một giả thuyết khác về lý do tại sao Loeb lại né tránh như vậy trên điện thoại.

Email tố cáo Anne Sejer-Lassen được gửi đến hòm thư điện tử của chương trình tố giác chừng hai tuần sau email tố cáo Laura Kjær, ngay trước khi gia đình Sejer-Lassen chuyển tới Klampenborg. Nó dài bất thường chiếm gần một mặt giấy A4. Về cơ bản, nó yêu cầu hội đồng thành phố tước quyền chăm sóc hai cô con gái - Lina và Sofia - của Anne Sejer-Lassen, với cái cớ rằng hai cô bé đang bị ngược đãi. Nhưng bức email ấy rất lan man, hầu như không có dấu phẩy, giống như được viết ra theo một dòng suối ý thức tuôn tràn, hoàn toàn trái ngược với bức email ngắn gọn tố cáo Laura Kjær, vốn có những lời lẽ lạnh lùng và thản nhiên. Anne Sejer-Lassen được miêu tả là một người phụ nữ thượng lưu có đầu óc rỗng tuếch, quan tâm đến bản thân mình hơn là hai cô con gái. Cô ta mê tiền và sự xa hoa đến mức ám ảnh, và bất cứ ai cất công kiểm tra các hồ sơ bệnh án ở một vài bệnh viện khác nhau đều sẽ thấy rõ rằng bọn trẻ cần được đưa đi chăm sóc ở nơi khác. Font chữ và cỡ chữ của hai bức email cũng khác hẳn nhau, nhưng nếu đọc chúng liền nhau, ta không thể không nhận ra rằng trong cả hai bức email, người gửi đều sử dụng những cụm từ “con điếm ích kỷ” và “đáng lẽ phải biết rõ mới đúng”. Thực ra là tận vài lần, trong bức email tố cáo Anne Sejer-Lassen. Điều đó cho thấy người gửi hai bức email này có thể là một người, và sự khác biệt giữa chúng có thể là do cố ý giả vờ. Hess đoán rằng đây chính là điều khiến Henning Loeb lo ngại, khiến anh ta nói dối về trường hợp hai cô con gái nhà Sejer-Lassen.

Loeb đang đem các quy tắc ra để biện hộ, bào chữa cho sự tắc trách của mình khi xử lý các trường hợp ấy: Anh ta đã làm tất cả mọi việc theo đúng quy định, và cha mẹ bọn trẻ đã phủ nhận mọi cáo buộc về sự ngược đãi. Anh ta nói đi nói lại điều đó, như thể anh ta cho rằng cha mẹ bọn trẻ sẽ thú nhận mọi tội lỗi ngay khi hội đồng thành phố đến gõ cửa vậy.

“Nhưng cuộc điều tra của cảnh sát đã làm sáng tỏ những trường hợp này. Đương nhiên tôi sẽ đề nghị thực hiện một cuộc rà soát nội bộ thật kĩ lưỡng ngay lập tức.” Ông Trưởng ban xen vào.

Nhân viên công tác xã hội im lặng trước câu nói này, trong khi sếp của anh ta tiếp tục huyên thuyên những lời quả quyết. Hess cảm thấy da đầu anh lại thít chặt lại. Anh nhận ra đáng lẽ anh phải đích thân kiểm tra khi họ đến khoa Cấp cứu vào tối thứ Ba, nhưng thay vì thế anh lại trở về Odin với đống dụng cụ sơn lộn xộn mà anh tự bày ra. Anh đã ngủ thiếp đi khi nghĩ đến người đàn ông đang đợi Thulin với một bó hoa và một chai rượu vang và không hiểu sao, anh bực bội vì mình đã ngạc nhiên khi trông thấy anh ta - dĩ nhiên phải có ai đó đợi cô khi cô tan ca chứ. Mà đó đâu phải là chuyện của anh nhỉ.

Ngày hôm sau, anh đã thức dậy với cơn đau đầu khủng khiếp nhất trần đời, và đúng lúc đó, điện thoại di động của anh bắt đầu đổ chuông. Là François, anh ta thắc mắc tại sao Hess không làm gì hơn để tìm cách nói chuyện với Freimann sau khi bỏ lỡ cuộc họp qua điện thoại lần trước. Anh không muốn trở lại với công việc cũ của mình hay sao? Anh đang nghĩ cái quái gì vậy? Hess đã nói rằng anh sẽ gọi lại cho anh ta sau, rồi ngắt máy. Cứ như thể người đàn ông Pakistan nhiễu sự từ nhà 34C đã nghe thấy anh thức giấc vậy, bởi vì chẳng mấy chốc đã thấy anh ta đứng ở ngưỡng cửa nhà anh, nhìn chằm chằm vào “bãi chiến trường” bên trong và thông báo cho Hess biết rằng hôm qua nhân viên môi giới bất động sản đã đến đây nhưng không gặp anh.

“Còn những thùng sơn và máy đánh bóng sàn nhà ở lối đi đằng kia thì sao? Anh phải nghĩ đến những cư dân khác nữa chứ, anh biết đấy.”

Hess đã hứa hẹn đủ điều, nhưng anh đã không giữ lời; anh và Thulin đã quá bận rộn với việc vạch mặt Sejer-Lassen.

“Nhưng anh có thể cho tôi biết những gì về người tố cáo không? Anh có phát hiện ra điều gì khi đến nhà các gia đình mà anh nói là đã đến không?” Hess thử hỏi lại nhân viên công tác xã hội lần nữa.

“Chúng tôi thực sự đã đến đó điều tra. Tôi không chỉ nói miệng. Nhưng như tôi đã nói đấy…”

“Đừng nhắc lại nữa. Cậu bé đã bị hãm hiếp trong một căn phòng dưới tầng hầm, còn hai bé gái thì được chữa trị thương tích quá nhiều lần đến mức đáng ngờ, nhưng anh rõ ràng có một cái lý do chính đáng chết tiệt để không phát hiện ra điều đó. Bây giờ tôi chỉ muốn xác minh liệu anh có biết gì về người đã gửi email tố cáo không?”

“Tôi không biết gì khác. Và tôi không tán thành giọng điệu của anh. Như tôi đã nói…”

“Được rồi. Nghỉ ngơi một lát đã.”

Nylander đã đến. Ông ta đang đứng ở cửa văn phòng, và gật đầu để ra hiệu cho Hess rằng ông ta muốn nói chuyện với anh. Hess vui mừng khi được thoát khỏi căn phòng nóng hầm hập đó để ra ngoài cầu thang, nơi các nhân viên Tòa thị chính đang hối hả đi qua đi lại, liếc nhìn họ với vẻ tò mò.

“Việc của anh không phải là đánh giá xem hội đồng thành phố đang làm ăn ra sao.”

“Tôi sẽ cố gắng không nhắc đến vấn đề đó nữa.”

“Thulin đâu?”

“Cô ấy đang ở trong căn phòng bên cạnh. Cô ấy và các kỹ thuật viên IT đang cố gắng lần ra dấu vết của kẻ đã gửi hai email tố cáo.”

“Chúng ta đang nghĩ đó là hung thủ ư?”

Hess cố gắng kìm nén cơn giận dữ trước cách dùng từ “chúng ta” của sếp mình. Freimann cũng có cách nói tương tự như vậy, và Hess tự hỏi phải chăng Freimann và Nylander đã từng học chung một khóa học về quản lý?

“Đúng vậy. Khi nào thì chúng tôi có thể thẩm vấn Rosa Hartung?”

“Phỏng vấn bà ấy về điều gì?”

“Chà, về…”

“Bộ trưởng đã được thẩm vấn rồi. Bà ấy không biết gì về Laura Kjær hay Anne Sejer-Lassen.”

“Nhưng lý do khiến chúng ta có mặt ở đây cũng chính là cái lý do khiến bà ấy phải được thẩm vấn lần nữa. Cả hai nạn nhân đều bị tố cáo nặc danh với mục đích tước quyền nuôi con của họ. Hoặc có khi đó hoàn toàn không phải là mục đích của hung thủ. Có lẽ hắn chỉ đang đánh lạc hướng, nhưng dù là thế nào thì chỉ có kẻ ngốc mới không thấy rằng chuyện này có thể liên quan đến Rosa Hartung. Suy cho cùng, bà ấy là Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội, và càng nghĩ thì ta càng thấy rõ rằng vụ án mạng đầu tiên xảy ra gần như trùng khớp với thời điểm bà ấy quay lại làm bộ trưởng.”

“Hess, anh đang làm rất tốt công việc của mình. Và tôi vốn không phải là người có thành kiến với người khác chỉ vì danh tiếng của anh ta không tốt. Nhưng có vẻ như anh đang ám chỉ tôi là một kẻ ngốc.”

“Vậy thì đương nhiên ông đã hiểu lầm rồi. Khi ông liên hệ chuyện này với chuyện các dấu vân tay trên hai con búp bê người hạt dẻ tìm thấy ở các hiện trường vụ án là của con gái Rosa Hartung…”

“Nghe tôi nói đây. Sếp của anh ở La Hay đã nhờ tôi đánh giá năng lực chuyên môn của anh, và đương nhiên tôi muốn giúp anh trở lại vị trí cũ. Nhưng điều đó có nghĩa là anh cần tập trung vào những việc quan trọng. Rosa Hartung sẽ không được thẩm vấn lần nữa, bởi vì điều đó là không cần thiết. Đồng ý chứ?”

Hess bất ngờ khi nghe thông tin này. Trong một thoáng, anh ngạc nhiên đến nỗi không thể trả lời. Nylander liếc nhìn Thulin, người vừa bước ra từ trong căn phòng có những chiếc máy tính để bàn của Ban Trẻ em và Thanh thiếu niên.

“Thế nào rồi?”

“Cả hai bức email tố cáo đều được gửi đến qua một máy chủ ở Ukraine, nhưng dường như những người vận hành nó không hợp tác với chính quyền. Ngược lại là khác. Chúng tôi có thể tìm ra địa chỉ IP trong vài tuần tới, nhưng đến lúc đó thì nó không còn quan trọng nữa rồi.”

“Có ích gì không nếu tôi nhờ Bộ trưởng Bộ Tư pháp liên lạc với các đồng nghiệp của ông ấy ở Ukraine?”

“Tôi nghĩ là không. Cho dù họ có muốn giúp đỡ thì cũng sẽ mất rất nhiều thời gian, mà chúng ta thì không thể đợi lâu như vậy.”

“Đúng thế. Vụ án thứ hai cách vụ án thứ nhất chỉ bảy ngày. Nếu hung thủ là kẻ có đầu óc bệnh hoạn như cô nói, vậy thì chúng ta không thể cứ ngồi chơi xơi nước ở đây được.”

“Có thể chúng ta không phải ngồi chơi xơi nước đâu. Cả hai email tố cáo đều được gửi đến hội đồng thành phố thông qua chương trình tố giác. Email đầu tiên được gửi đến vào ba tháng trước, còn email thứ hai được gửi đến hai tuần sau đó. Nếu chúng ta cho rằng cả hai email đều là của hung thủ, và nếu chúng ta cho rằng hắn sẽ lại ra tay lần nữa…”

”… Vậy thì hắn đã gửi một email nặc danh tố cáo nạn nhân tiếp theo rồi.”

“Chính xác. Chỉ có một vấn đề. Tôi vừa mới nghe nói chương trình tố giác nhận được trung bình năm lời tố cáo nặc danh mỗi tuần gửi đến riêng Ban Trẻ em và Thanh thiếu niên. Vậy thì tổng cộng một năm có đến hai trăm sáu mươi email tố cáo. Không phải tất cả trong số chúng đều liên quan đến việc tước quyền nuôi con của những người cha người mẹ không đủ tư cách, nhưng vì không có hệ thống phân loại nên chúng ta không biết mình thực sự sẽ phải xử lý bao nhiêu.”

Nylander gật đầu.

“Tôi sẽ nói chuyện với trưởng ban của họ. Họ có lý do chính đáng để giúp chúng ta. Hai người cần gì nào?”

“Hess?”

Đầu Hess đau như búa bổ, và tin tức về mối quan hệ thân tình giữa Freimann và Nylander càng chẳng giúp gì được cho tình trạng ấy. Hess cố gắng làm cho đầu óc mình tỉnh táo để có thể trả lời Thulin.

“Các email tố cáo nặc danh về sự bỏ bê và lạm dụng, ngược đãi trẻ em trong vòng sáu tháng qua. Đặc biệt là những lời tố cáo nhắm vào các bà mẹ trong độ tuổi từ hai mươi đến năm mươi, yêu cầu tách bọn trẻ khỏi mẹ chúng. Những trường hợp đã được xử lý, nhưng không tìm ra lý do để can thiệp.”

Trưởng ban Trẻ em và Thanh thiếu niên đã bước ra qua cánh cửa đằng sau và đang quan sát họ với vẻ chờ đợi. Nylander nhân cơ hội giải thích cho ông ta biết họ cần những gì.

“Nhưng hồ sơ của những trường hợp đó không được sắp xếp ở cùng một nơi. Tìm chúng sẽ mất thời gian lắm.” Trưởng ban Trẻ em và Thanh thiếu niên đáp.

Nylander nhìn Hess, anh đã bắt đầu quay trở lại căn phòng nóng nực.

“Vậy thì ông nên huy động cả ban của mình làm việc đó. Không có chúng, chúng tôi chẳng có gì khác để làm cả. Vì thế chúng tôi sẽ cần chúng trong vòng một tiếng đồng hồ nữa đấy.”

CHƯƠNG 65

Hóa ra việc gửi email nặc danh đến Hội đồng thành phố Copenhagen để tố cáo những người phụ nữ có con là khá phổ biến. Dĩ nhiên có rất nhiều bức email như vậy, và khi các nhân viên mang các hồ sơ màu đỏ đến và xếp chúng lên chồng hồ sơ đang cao dần trên bàn, Hess bắt đầu lo lắng liệu kế hoạch của họ có đúng đắn không. Nhưng sau cuộc trò chuyện với Nylander, anh chẳng còn biết làm gì khác ngoài việc lựa chọn một vị trí và bắt tay vào việc. Trong khi Thulin thích đọc các hồ sơ trên một chiếc laptop Acer trong văn phòng rộng lớn không có vách ngăn thì Hess chui vào trong phòng họp, ngồi lật giở từng trang tài liệu, một số trang vẫn còn ấm hơi máy in.

Phương pháp của anh thật đơn giản. Anh mở hồ sơ của các trường hợp thuộc diện nghi vấn và chỉ đọc lướt các email nặc danh. Nếu nó có vẻ không liên quan, hồ sơ ấy sẽ bị ném vào chồng hồ sơ bên trái anh. Nếu nó có vẻ có liên quan - đòi hỏi sự chú ý kĩ càng hơn - nó sẽ được đặt lên chồng bên phải.

Anh nhanh chóng phát hiện ra rằng quy trình phân loại thô sơ này khó hơn anh nghĩ. Tất cả các hồ sơ đều tràn ngập cơn thịnh nộ đối với các bà mẹ giống như trong những lời buộc tội Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen. Những bức email này thường được viết trong lúc điên tiết, một số bức còn có lời lẽ lộ liễu đến mức khá dễ dàng đoán được tác giả của chúng là một ông chồng cũ, một bà cô hay một người bà cảm thấy mình buộc phải gửi một lá thư nặc danh liệt kê các khiếm khuyết của người mẹ. Nhưng Hess không thể chắc chắn, và chồng hồ sơ phía bên phải của anh cứ cao dần lên. Nội dung các email khiến người đọc thất kinh. Hầu hết là bằng chứng của “cuộc nội chiến” mà bọn trẻ bị mắc kẹt - đến giờ, chúng có thể vẫn bị mắc kẹt trong đó, bởi vì Hess đã yêu cầu được xem hồ sơ của tất cả những trường hợp mà những lời buộc tội đã bị bác bỏ. Tuy nhiên, Ban Trẻ em và Thanh thiếu niên đã buộc phải điều tra, và mặc dù điều này không xóa được tội vô trách nhiệm cho Henning Loeb, nhưng bây giờ Hess đã thông cảm hơn cho sự hoài nghi của anh chàng nhân viên công tác xã hội ấy. Thường thì động cơ của những lời tố cáo chẳng phải là vì phúc lợi của những đứa trẻ.

Xem xong hơn bốn mươi bức email tố cáo nặc danh yêu cầu sự can thiệp của hội đồng thành phố trong sáu tháng qua, Hess đã chán ngấy đến tận cổ. Công việc này ngốn nhiều thời gian hơn anh tưởng, mất gần hai tiếng đồng hồ, một phần là vì anh cứ phải mở hồ sơ gốc ra để đối chiếu. Tệ hơn, nhìn chung, hầu như bức email nào cũng có thể do hung thủ viết. Và chẳng có bức nào sử dụng cụm từ “con điếm ích kỷ” hay “đáng lẽ phải biết rõ mới đúng” cả.

Một nhân viên giải thích rằng không còn trường hợp nào khớp với những tiêu chí mà Hess đã đưa ra cho họ, vì thế anh bắt đầu kiểm tra lại chồng hồ sơ một lần nữa. Lúc anh hoàn tất lượt kiểm tra thứ hai, bóng tối đã phủ xuống bên ngoài những ô cửa sổ treo cờ của Tòa thị chính. Còn chưa qua bốn giờ rưỡi, nhưng đèn đường đã thắp lên trên đại lộ H. C. Andersen, và những bóng đèn màu sặc sỡ sáng lên giữa những rặng cây khẳng khiu, u tối dọc theo những khu vườn của công viên Tivoli. Lần này, khó khăn lắm Hess mới chọn ra được bảy trường hợp - nhưng anh hoàn toàn không chắc trong số chúng có bức email nào là do hung thủ viết không. Trong cả bảy trường hợp, người tố cáo đều thúc giục hội đồng thành phố mang một hay vài đứa con của người phụ nữ bị tố cáo đi. Các bức email rất khác nhau. Có bức ngắn, có bức dài. Có một bức mà khi suy xét kĩ hơn, anh nhận ra nó hẳn được gửi đến từ một thành viên trong gia đình, trong khi một bức khác lại có vẻ được viết bởi một giáo viên, vì nó chứa những thông tin nội bộ từ một cuộc họp diễn ra ở một câu lạc bộ ngoại khóa.

Tuy nhiên, anh không thể suy đoán được năm email còn lại. Anh loại đi một bức bởi nó sử dụng ngôn ngữ cổ, như thể người viết là một người ông hoặc một người bà, và loại đi một bức nữa vì nó đầy lỗi chính tả. Vậy là còn ba trường hợp: một người phụ nữ Gambia bị buộc tội bóc lột lao động con cái; một bà mẹ tật nguyền bị buộc tội bỏ bê máu mủ của mình và tiêm chích ma túy; một bà mẹ thất nghiệp bị buộc tội quan hệ tình dục với chính đứa con của mình.

Cả ba lời tố cáo ấy đều thật khủng khiếp, và Hess chợt nhận ra nếu một trong số đó đích thực là do hung thủ viết, vậy thì lời buộc tội có thể là thật. Giống như trong trường hợp của Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen.

“Anh đã có tiến triển gì chưa?” Thulin hỏi khi đi vào trong phòng với chiếc laptop Acer kẹp dưới cánh tay.

“Chưa tiến triển gì mấy.”

“Có ba bức nổi bật. Bà mẹ người Gambia, bà mẹ tật nguyền và bà mẹ thất nghiệp.”

“Ừ, có lẽ thế.” Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi Thulin cũng lựa chọn giống anh. Thực ra, anh đã bắt đầu tự hỏi có chắc cô sẽ không giải quyết được vụ án tốt hơn nếu chỉ có một mình?

“Tôi nghĩ chúng ta nên xem xét kĩ hơn. Có lẽ là cả ba trường hợp.”

Thulin nhìn anh với vẻ mất kiên nhẫn. Đầu Hess đang đau. Anh có cảm giác trong toàn bộ nỗ lực này của họ có thứ gì đó vô ích, nhưng không thể xác định được thứ đó là gì. Bên ngoài, trời đang tối dần, và anh biết họ phải đưa ra được một quyết định nếu muốn hoàn thành công việc trong ngày hôm nay.

“Ắt hẳn hung thủ phải đoán được rằng sẽ có lúc chúng ta phát hiện ra chuyện các nạn nhân đều từng bị tố cáo với hội đồng thành phố. Đúng hay sai?” Hess hỏi.

“Đúng. Đó thậm chí có thể là một phần mục tiêu của hắn. Nhưng hắn không thể biết được chúng ta phát hiện ra nhanh hay chậm thế nào.”

“Vậy là hung thủ cũng biết rằng vào một lúc nào đó, chúng ta sẽ đọc được hai bức email tố cáo Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen. Đúng hay sai?”

“Đây không phải là chương trình Hai mươi câu hỏi đâu nhé. Nếu không có tiến triển gì, chúng ta nên đi thẩm vấn những người hàng xóm một lần nữa.”

Nhưng Hess vẫn tiếp tục, cố gắng bám vào chuỗi suy nghĩ của mình. “Vậy nếu cô là hung thủ và cô đã viết hai bức thư đầu tiên - đồng thời biết rằng chúng ta sẽ tìm thấy chúng và cảm thấy mình cực kỳ tài giỏi - cô sẽ viết bức thư thứ ba như thế nào?”

Hess có thể nhận ra cô hiểu ý anh. Cô rời mắt khỏi anh và nhìn vào màn hình trong tay mình.

“Nhìn chung, các bức thư đều không dễ đọc. Nhưng nếu chúng ta giả sử rằng chúng được cố ý viết như vậy để đánh lạc hướng, vậy thì có hai bức nổi bật nhất. Đó là bức email đầy lỗi chính tả và bức email viết bằng chữ Đan Mạch cổ.”

“Bức nào có vẻ ngớ ngẩn nhất?” Hess hỏi.

Đôi mắt Thulin lướt nhìn màn hình trong lúc Hess mò mẫm hai tập hồ sơ trên bàn và mở chúng ra. Lần này, khi anh đọc bức email tố cáo toàn lỗi chính tả, mọi bản năng trong anh đều thức tỉnh. Có thể chỉ là do anh tưởng tượng ra. Có thể không. Thulin xoay màn hình máy tính của cô sang phía Hess, và anh gật đầu. Đó cũng chính là bức email mà anh đã chọn. Bức email tố cáo Jessie Kvium. Hai mươi lăm tuổi. Sống trong một khu nhà ở Urbanplan.

CHƯƠNG 66

Jessie Kvium sải bước rời đi cùng cô con gái sáu tuổi, nhưng thầy giáo trẻ người Pakistan với đôi mắt thiện lương đuổi kịp cô ở hành lang trước khi cô rẽ ở khúc quanh.

“Jessie, tôi có thể nói chuyện với chị một lát không?”

Trước khi có thể nói hết câu rằng ồ, thật không may là cô và Olivia đang phải vội đến lớp học nhảy, cô có thể nhận ra qua khuôn mặt đầy quyết tâm của anh ta rằng cô sẽ không thể thoát được. Cô đã luôn cố gắng né tránh anh ta - anh ta rất giỏi trong việc làm cô cắn rứt lương tâm - nhưng bây giờ cô phải cố gắng sử dụng sự quyến rũ của mình để rời khỏi nơi này. Cô điệu đàng chớp chớp hàng mi và vén tóc ra sau tai bằng những móng tay dài, mới được sơn để anh ta có thể thấy hôm nay cô xinh đẹp thế nào. Cô đã ở trong tiệm làm tóc hai tiếng đồng hồ. Chỉ là tiệm của một người Pakistan trên đại lộ Amager thôi, nhưng ở đó rất rẻ và họ còn trang điểm, làm móng nữa nếu ta chịu khó đợi, như cô đã làm hôm nay. Ôm chặt quanh hông cô là chiếc chân váy màu vàng mà cô mới mua của hãng H&M ở trung tâm thành phố với giá chỉ 79 krone - một phần là vì đó là loại váy mỏng mùa hè sắp lỗi mốt và một phần là vì cô có thể chỉ cho nhân viên bán hàng thấy rằng nó đang bị sút chỉ. Mà điều đó thì chẳng ảnh hưởng gì đến mục đích cô sử dụng nó.

Nhưng nụ cười và cái chớp mi của cô chẳng có tác dụng gì với thầy giáo. Ban đầu, cô nghĩ rằng mình sẽ lại phải nghe những lời càm ràm đến rát cả trai về chuyện đón con quá sát giờ đóng cửa của câu lạc bộ ngoại khóa là lúc năm giờ, vì thế cô đã chuẩn bị sẵn một câu trả lời nhanh gọn rằng người ta vẫn có quyền nhận được một lợi ích gì đó từ khoản tiền đóng thuế chứ. Tuy nhiên, hôm nay Ali - có lẽ tên anh ta là thế - lại hỏi về chuyện thiếu áo mưa và ủng đi mưa của Olivia.

“Đương nhiên là đôi giày em ấy đang đi hoàn toàn không có vấn đề gì, nhưng em ấy nói em ấy bị lạnh khi chúng bị ướt, và chúng có thể không phù hợp lắm với thời tiết mùa thu.”

Thầy giáo kín đáo liếc nhìn đôi giày thể thao thủng lỗ chỗ của Olivia, và Jessie muốn quát vào mặt anh ta để anh ta im miệng lại. Ngay bây giờ, cô không có 500 krone để mua ủng đi mưa cho con bé, và nếu cô có số tiền đó, cô sẽ kéo con bé tránh xa cái lớp học có đến năm mươi phần trăm là trẻ con nói tiếng Ả Rập và mỗi lời nói trong những buổi gặp mặt phụ huynh phải cần đến ba phiên dịch khác nhau. Tuy rằng chưa từng tham gia những buổi gặp mặt ấy, nhưng cô đã nghe nói như vậy.

Rủi thay, có một vài giáo viên khác đang lảng vảng ở đằng sau, vì thế Jessie chọn phương án B.

“Ồ, nhưng chúng tôi đã mua áo mưa và ủng đi mưa rồi mà. Chúng tôi chỉ quên chúng ở ngôi nhà nghỉ dưỡng của chúng tôi mà thôi, lần sau chúng tôi sẽ nhớ mang chúng về.”

Dĩ nhiên điều đó hoàn toàn là bịa đặt, từ đầu chí cuối. Chẳng có áo mưa, ủng đi mưa và chắc chắn là chẳng có căn nhà nghỉ dưỡng nào cả, nhưng nửa chai rượu vang trắng mà cô nốc cạn ở Urbanplan trước khi thay quần áo và lái xe đến đây đã giúp cô thốt ra được những lời ấy, giống như mọi lần.

“Vậy thì tốt rồi. Thế còn tình hình của Olivia ở nhà thì sao?”

Jessie cảm nhận được ánh mắt của những giáo viên đi ngang qua khi cô giải thích mọi chuyện ở nhà diễn ra suôn sẻ ra sao. Ali hạ giọng và nói anh ta hơi lo lắng, bởi vì mối quan hệ giữa Olivia với những đứa trẻ khác không tiến triển gì nhiều. Anh ta e rằng cô bé có vẻ tự cô lập mình, vì thế anh ta nghĩ họ nên sớm có một cuộc trò chuyện nữa về vấn đề đó, và Jessie vội vàng nhận lời với vẻ thân thiện như thể anh ta vừa tặng họ một chuyến đi chơi miễn phí đến công viên chủ đề vậy.

Sau đó, cô ngồi trong chiếc Toyota Aygo nhỏ xíu trong khi con gái thay đồ tập nhảy ở băng ghế sau, và cô hướng ra ngoài ô cửa sổ để mở để hút một điếu thuốc lá. Cô bảo Olivia rằng những gì thầy giáo vừa nói khá đúng đắn, và cô sẽ sớm mua cho con bé một chiếc áo mưa cùng đôi ủng đi mưa.

“Nhưng con cũng cần kiềm chế được cảm xúc của mình và chơi với các bạn nhiều hơn, nhớ chưa?”

“Chân con bị đau.”

“Con sẽ hết đau sau khi khởi động. Con cần phải đi tập đều đặn, con yêu.”

Phòng tập nhảy nằm ở tầng trên cùng của Trung tâm mua sắm Amager, và lúc họ tới nơi thì chỉ còn hai phút nữa là lớp học bắt đầu. Họ phải chạy lên bằng cầu thang bộ từ bãi đỗ xe, và đương nhiên lúc họ vào lớp thì những cô công chúa nhỏ khác đã đứng sẵn sàng trên sàn gỗ đánh véc ni trong bộ đồ tập đắt tiền, hợp mốt. Olivia thì mặc chiếc váy màu hoa cà mua ở siêu thị từ năm ngoái, mặc dù hơi chật ở vai, nó vẫn là một bộ đồ chấp nhận được. Jessie cởi áo khoác cho con gái và đẩy cô bé lên sàn tập, nơi giáo viên dạy nhảy chào cô bé với một nụ cười trìu mến. Tất cả các bà mẹ khác đang đứng thành một hàng dọc theo một bức tường, mấy con mụ hợm hĩnh đó đang mải mê trò chuyện về sức khỏe, những chuyến du lịch mùa thu tới Gran Canaria, và việc học hành của con cái ở trường. Cô lịch sự chào họ và mỉm cười, mặc dù cô ước gì họ xuống địa ngục hết đi.

Khi các cô bé bắt đầu nhảy, cô sốt ruột nhìn quanh, chỉnh trang lại chiếc váy, nhưng anh ta vẫn chưa đến, và trong một thoáng, cô đứng ở chỗ dễ nhìn thấy bên cạnh các bà mẹ khác, cảm thấy chán nản. Cô cứ chắc mẩm rằng anh ta sẽ đến, và việc anh ta không xuất hiện khiến cô không chắc chắn về mối quan hệ mà cô nghĩ là họ có với nhau. Cô cảm thấy bối rối khi ở cùng những người phụ nữ khác, và mặc dù đã định giữ im lặng nhưng cô bắt đầu nói huyên thuyên với vẻ căng thẳng.

“Chúa ơi, hôm nay trông các cô công chúa nhỏ mới đáng yêu làm sao. Tôi không thể tin chúng mới học nhảy có một năm thôi đấy!”

Càng nói cô càng cảm nhận được những ánh mắt thương hại vây phủ lấy mình. Thế rồi, cuối cùng cánh cửa mở ra và anh ta bước vào trong phòng tập cùng với con gái. Con bé vội vàng chạy tới chỗ các bạn và tham gia vào bài tập nhảy. Anh ta nhìn cô cùng các bà mẹ khác, gật đầu chào thân thiện và nở một nụ cười tự nhiên, khiến cô cảm thấy trái tim mình bắt đầu đập thình thịch. Các động tác của anh ta thật tự tin, và anh ta ngẫu hứng quay chùm chìa khóa của chiếc Audi mà cô đã biết rất rõ. Khi anh ta nói dăm câu ba điều với những bà mẹ khác và khiến họ cười, cô nhận ra anh ta thậm chí còn không nhìn hẳn về phía cô. Anh ta lờ cô đi, mặc dù cô đang đứng bên cạnh anh ta như một con chó xu nịnh, và điều này khiến cô phải mở lời rằng ồ, tiện đây, cô có chuyện muốn bàn với anh ta. Một chuyện quan trọng liên quan đến “văn hóa lớp học” ở trường - một từ mà cô mới học mót được từ một trong những người phụ nữ kia. Anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng trước khi anh ta có thể trả lời, cô đã bắt đầu đi về phía cửa ra. Ngoảnh nhìn lại, cô hài lòng nhận thấy sẽ thật kỳ lạ nếu anh ta từ chối lời mời nói chuyện về một vấn đề quan trọng như vậy, vì thế anh ta phải cáo lỗi với những bà mẹ khác và đi theo cô.

Khi cô xuống cầu thang và đẩy cánh cửa nặng trịch để ra hành lang bên dưới phòng tập, cô có thể nghe thấy tiếng bước chân của anh ta đằng sau cô. Cô dừng lại và chờ đợi, nhưng ngay khi nhìn thấy khuôn mặt anh ta, cô nhận ra rằng anh ta đang giận dữ.

“Cô bị làm sao vậy? Cô không hiểu rằng chuyện này đã kết thúc rồi sao? Cô hãy để tôi yên, vì Chúa!”

Cô tóm lấy quần anh ta, cởi khóa kéo, thọc tay vào trong và lập tức tìm thấy thứ cô đang tìm kiếm. Anh ta cố đẩy cô ra, nhưng cô cứ tóm chặt, và chẳng mấy chốc cô đã lôi được nó ra và đưa vào miệng mình, và sự kháng cự của anh ta biến thành những tiếng rên rỉ kìm nén. Khi anh ta sắp ra, cô xoay người lại và cúi người về phía trước, vắt ngang qua thùng rác. Bàn tay cô mò mẫm tốc váy lên, nhưng anh ta đã nhanh hơn, xé toạc chiếc váy màu vàng mới mua của cô. Cô nghe thấy tiếng vải bị rách. Cảm nhận được anh ta đã ở bên trong cô, cô đẩy hông về đằng sau để anh ta không thể kiềm chế được, và chỉ trong vài giây, anh ta đã xong việc. Anh ta cứng người lại, thở hồng hộc. Cô xoay người lại và hôn lên đôi môi chẳng chút sức sống của anh ta, nắm lấy bàn tay ẩm ướt của anh ta, nhưng anh ta lùi lại một bước như thể cô vừa khiến anh ta bị điện giật, rồi tát vào mặt cô.

Jessie sửng sốt không nói nên lời. Cô cảm nhận được mặt mình nóng ran lên khi anh ta kéo lại khóa quần.

“Đây là lần cuối cùng đấy. Tôi chẳng có cảm giác gì với cô cả. Chẳng có gì hết, và tôi sẽ không bao giờ bỏ gia đình của mình. Cô hiểu chứ?”

Cô nghe thấy tiếng anh ta bước đi và cánh cửa nặng nề đóng sầm lại sau lưng anh ta. Bị bỏ lại một mình, má cô nóng bừng lên. Cô vẫn còn cảm nhận được khoái cảm anh ta mang lại cho cô ở giữa hai chân mình, nhưng bây giờ nó lại khiến cô cảm thấy xấu hổ. Qua một tấm kim loại trên tường, cô nhìn thấy hình ảnh phản chiếu méo mó của mình, và chỉnh đốn lại trang phục, nhưng chiếc váy của cô đã bị rách. Vết rách lộ rõ từ đằng trước, và cô phải cài cúc áo khoác để cho nó đi. Cô lau nước mắt, nghe thấy văng vẳng tiếng nhạc vui tươi từ phòng tập bên trên, và trấn tĩnh lại. Jessie trở lại theo con đường vừa đi, nhưng bây giờ cánh cửa dẫn ra cầu thang đã bị khóa. Cô ra sức kéo nó nhưng vô ích, và khi cô cố gọi người giúp đỡ, tất cả những gì cô nghe thấy chỉ là tiếng nhạc văng vẳng.

Cô quyết định đi đường khác, men theo một hành lang có các ống sưởi mà cô chưa từng đặt chân vào. Nhưng đi được một lúc thì hành lang chia làm hai ngả, và hướng đầu tiên cô chọn là một đường cụt. Jessie thử mở một cánh cửa: nó cũng bị khóa. Cô bèn đi ngược trở lại hành lang có các ống sưởi, nhưng chưa được hai mươi thước thì cô nghe thấy một tiếng động ở đằng sau.

“Xin chào? Có ai ở đó không?”

Trong một thoáng, cô cố tự nhủ rằng đó là anh ta, anh ta đã quay trở lại để xin lỗi, nhưng sự im lặng mách bảo cho cô biết đó là một thứ khác. Cô vẫn tiếp tục bước dù trong lòng hoang mang tột độ. Chẳng mấy chốc, cô bắt đầu rảo bước nhanh hơn. Hết hành lang này đến hành lang khác, và Jessie nghĩ cô nghe thấy tiếng bước chân đằng sau. Lần này thì cô không gọi nữa. Cô kéo mọi cánh cửa mà cô đi ngang qua, và khi cuối cùng cũng có một cánh cửa mở ra, cô nhào tới cầu thang và chạy lên trên. Cô nghĩ cô nghe thấy tiếng cánh cửa bên dưới mở ra, và khi tới chiếu nghỉ tiếp theo, cô đẩy cánh cửa dẫn đến trung tâm mua sắm chính mạnh đến nỗi nó đập sầm vào tường.

Jessie Kvium lao bắn lên tầng trên cùng, nơi các gia đình đang nhẩn nha đi loanh quanh với những chiếc xe đẩy hàng trong tiếng quảng cáo các mặt hàng giảm giá mùa thu. Quay mặt về phía cửa phòng tập nhảy, cô nhìn thấy một người phụ nữ và một người đàn ông cao ráo có khuôn mặt bầm tím đang hỏi chuyện một trong những bà mẹ khác, và bà mẹ đó đang chỉ tay về phía cô.

CHƯƠNG 67

“Nhưng cô ta có đúng là mục tiêu sắp tới của hung thủ hay không?”

“Chúng tôi không biết. Cô ta có cảm giác mình bị theo dõi ở trung tâm mua sắm. Vấn đề là, cô ta không sẵn lòng hợp tác với chúng tôi lắm. Hoặc có lẽ chỉ là cô ta không biết gì cả.”

Thulin trả lời Nylander, trong khi Hess đứng nhìn chằm chằm vào bên trong phòng thẩm vấn qua tấm kính một chiều. Nó được phủ một lớp kim loại mỏng ở một bên để anh có thể nhìn thấy Jessie Kvium, nhưng Jessie Kvium không thể nhìn thấy anh. Hess không thể chắc chắn, nhưng trong lòng anh mách bảo rằng cô ta có thể đang giữ loại bí mật mà hung thủ quan tâm. Tuy nhiên, cô ta khác hẳn với các nạn nhân trước. Trong ấn tượng của Hess, Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen thanh lịch và chăm chút cho ngoại hình hơn, trong khi Jessie Kvium có vẻ phóng túng và đanh đá hơn. Tuy nhiên, đó chính là điều khiến cho cô ta trở thành một mục tiêu hiển nhiên. Là một người đàn ông, ta sẽ dễ dàng để ý đến Jessie Kvium giữa một trăm người phụ nữ khác, cảm thấy vừa e dè vừa bị hấp dẫn. Vào lúc này, người phụ nữ trẻ ấy đang tranh cãi quyết liệt với viên cảnh sát tội nghiệp đứng gác ở cửa, cố hết sức thuyết phục anh ta cho cô ta ra ngoài, và Hess lấy làm mừng vì âm lượng của chiếc loa gắn trên tường đã được chỉnh xuống mức bé nhất. Ở bên ngoài, bầu trời đã tối đen, và trong một giây, Hess nghĩ rằng sẽ thật tuyệt biết bao nếu có thể chỉnh nhỏ đi cả âm lượng trong giọng nói của Nylander nữa.

“Nhưng nếu cô ta không thể giúp gì, vậy thì có thể các anh chị đang nhầm người?”

“Hoặc có thể cô ta chỉ đang sợ hãi, trong trường hợp đó, chúng ta cần thêm thời gian.”

“Cần thêm thời gian?”

Nylander ngẫm nghĩ những lời nói của Thulin, và kinh nghiệm cả đời tiếp xúc với các ông sếp cảnh sát mách bảo cho Hess biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Trước đấy, Thulin và Hess đã lái xe từ Tòa thị chính đến thẳng khu Urbanplan và nhấn chuông cửa nhà Jessie Kvium. Không có ai ra mở cửa. Cô ta cũng không nghe điện thoại. Trong hồ sơ của cô ta không nhắc đến người thân nào, chỉ có số của nhân viên công tác xã hội liên lạc với mẹ con cô ta hằng tuần - nói đúng hơn thì họ chỉ kiểm tra tình hình của mẹ con cô ta mà thôi. Nhân viên công tác xã hội giải thích qua điện thoại rằng họ đã thống nhất cho cô con gái đi học nhảy vào thứ Sáu hằng tuần, vào lúc 5 giờ 15 phút, ở tầng cao nhất của Trung tâm mua sắm Amager.

Ngay khi tìm thấy Jessie Kvium, họ có thể nhận ra có điều gì đó không ổn. Người phụ nữ trẻ ấy nói cô ta cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình khi cô ta đi xuống để gài thẻ đỗ xe vào trong xe. Họ đã lập tức kiểm tra các cầu thang, hành lang và khu vực tầng hầm, nhưng chẳng thấy gì đáng ngờ. Trong các hành lang không có camera giám sát, còn bãi đỗ xe thì quá đông những người đến mua sắm cuối tuần.

Trong cuộc thẩm vấn ở Sở Cảnh sát, Jessie Kvium càng lúc càng trở nên hung hăng. Người cô ta nồng nặc mùi rượu vang, và khi họ đề nghị cô ta cởi áo khoác ra, họ nhận thấy váy của cô ta đã bị rách. Cô ta nói cô ta bị mắc váy vào cửa xe, và đòi được biết tại sao cô ta lại bị đưa đến Sở Cảnh sát. Họ đã cố giải thích tình hình, nhưng Jessie chẳng có thông tin gì hữu ích cả. Ngoài lần này, cô ta chưa từng có cảm giác mình bị theo dõi, và theo những gì cô ta biết, chẳng có manh mối gì để nghi ngờ ai đã gửi email tố cáo nặc danh tới hội đồng thành phố vào hai tháng trước, buộc tội cô ta đánh đập và bỏ bê Olivia cả.

“Có thể là một trong những ả nhiễu sự ở trường. Họ lúc nào cũng soi mói, phán xét tôi bởi vì họ sợ bóng sợ gió rằng những ông chồng già dơ dáy của họ sẽ đứng núi này trông núi nọ. Nhưng họ thậm chí còn chẳng thể đánh vần một từ tiếng Đan Mạch ấy chứ.”

“Jessie, chúng tôi không nghĩ người gửi thư tố cáo là một trong những bà mẹ ở trường. Còn có thể là ai nữa?”

Nhưng Jessie rất kiên quyết: cô ta chỉ nghĩ ra được những người đó thôi. Cô ta hài lòng khi hội đồng thành phố rốt cuộc đã tin lời cô ta, mặc dù rõ ràng “thật là phiền phức khi họ cứ sục sạo tìm tòi quanh nhà suốt thời gian đó”.

“Jessie, cô nhất thiết phải nói cho chúng tôi sự thật. Vì chính bản thân cô. Chúng tôi không cố buộc tội cô bất cứ điều gì cả, nhưng nếu những lời tố cáo trong bức email đó là thật, vậy thì tác giả của nó có thể đang lên kế hoạch làm hại cô đấy.”

“Anh nghĩ anh là cái quái gì thế?”

Jessie Kvium nổi khùng. Không ai có quyền gọi cô ta là một bà mẹ tồi. Cô ta đã tự mình chăm sóc con gái mà không cần bất cứ sự trợ giúp nào từ bố đứa bé, suốt mấy năm qua, anh ta chẳng bao giờ chi ra một xu nào với lý do là anh ta bị ngồi tù ở Nyborg vì tội buôn bán ma túy.

“Nếu anh có bất cứ nghi ngờ nào về điều đó, anh có thể hỏi Olivia xem con bé đang sống thế nào?”

Hess và Thulin không định làm thế. Cô bé sáu tuổi, vẫn mặc đồ tập, đang ngồi trong căng tin với một lon nước ngọt có ga và vài miếng bánh quy vuông, xem một bộ phim hoạt hình với một nữ cảnh sát, tin rằng mẹ mình đang kiểm tra xe ô tô. Quần áo của con bé mòn xơ cả chỉ và thủng lỗ chỗ, con bé có thể hơi gầy và lôi thôi, nhưng không thể chắc chắn liệu nó có đang bị ngược đãi hay không. Trong hoàn cảnh này, hầu như không có gì đáng ngạc nhiên khi con bé trầm lặng đến vậy, và họ sẽ có cảm giác mình đang bức bách con bé nếu họ bắt đầu hỏi những câu hỏi mớm lời về cách đối xử của mẹ con bé với nó.

Họ nghe thấy Jessie Kvium lại phun ra một tràng những lời tục tĩu nữa từ phòng thẩm vấn, yêu cầu viên cảnh sát đang canh gác cho cô ta rời đi, nhưng giọng của cô ta bị át đi bởi Nylander.

“Không còn thời gian nữa đâu. Hai người đã nói đây là bước đi đúng đắn, vì thế bây giờ hai người nên tận dụng nó hoặc chọn một hướng đi khác.”

“Có lẽ cuộc điều tra sẽ nhanh hơn nếu chúng tôi có thể thực hiện những cuộc thẩm vấn mà chúng tôi tin là thực sự cần thiết.” Hess nói.

“Không phải anh lại đang ám chỉ đến Rosa Hartung đấy chứ?”

“Tôi chỉ đang muốn nói rằng chúng tôi không được phép nói chuyện với bà ấy.”

“Tôi phải giải thích với anh bao nhiêu lần nữa đây?”

“Tôi không biết. Tôi không còn đếm nữa rồi, nhưng điều đó dường như chẳng có tác dụng.”

“Nghe này! Còn một lựa chọn khác.”

Hess và Nylander ngừng đấu khẩu và nhìn Thulin.

“Nếu chúng ta cùng nhất trí rằng Jessie Kvium có thể là nạn nhân tiếp theo được nhắm đến, vậy thì về nguyên tắc, tất cả những gì chúng ta phải làm là để mặc cô ta sống cuộc sống của mình, còn chúng ta thì theo dõi cô ta và đợi hung thủ xuất hiện.”

Nylander nhìn cô, lắc đầu.

“Không được đâu. Sau hai vụ án mạng, tôi không định đẩy Jessie Kvium trở ra đường trong khi chúng ta ngồi khoanh tay chờ đợi một kẻ tâm thần.”

“Tôi không nói chúng ta sẽ dùng Jessie Kvium làm mồi nhử. Tôi đang nói đến chính tôi.”

Hess sửng sốt nhìn Thulin chằm chằm. Cô cao một mét sáu mươi tám là cùng. Thân hình nhỏ bé nhìn như gió thổi cũng ngã, nhưng khi ta nhìn vào mắt cô, ta sẽ thấy nghi ngờ sức mạnh của chính mình.

“Tôi có cùng chiều cao, màu tóc và vóc dáng như Jessie Kvium. Nếu chúng ta có thể tìm được một con búp bê lớn để đóng giả làm con gái của cô ta, tôi nghĩ chúng ta có thể đánh lừa gã sát nhân.”

Nylander nhìn cô với vẻ hứng thú.

“Cô muốn khi nào thì bắt đầu thực hiện kế hoạch này?”

“Càng sớm càng tốt, để hung thủ không nghi ngờ cô ấy đang ở đâu. Nếu Jessie Kvium là mục tiêu của hắn, vậy thì hắn phải biết nếp sinh hoạt của cô ấy. Hess, ý anh thế nào?”

Ý kiến của Thulin là một giải pháp đơn giản. Anh thường thích những giải pháp đơn giản, nhưng anh không thích giải pháp này. Có quá nhiều điều họ không biết. Tính đến giờ phút này, hung thủ luôn đi trước họ một bước, và bây giờ họ đột nhiên nghĩ rằng họ có thể đảo ngược thế cờ ư?

“Hãy thẩm vấn Jessie Kvium lần nữa. Có lẽ…”

Cửa mở ra. Tim Jansen xuất hiện, nhận được một ánh mắt phẫn nộ từ Nylander.

“Không phải lúc này, Jansen!”

“Phải là lúc này. Nếu không, ông có thể mở bản tin lên.”

“Tại sao?”

Đôi mắt Jansen hướng vào Hess.

“Bởi vì có kẻ đã không giữ mồm giữ miệng về chuyện các dấu vân tay của Kristine Hartung. Cái tin ấy giờ đang xuất hiện ở khắp các kênh. Họ đang nói có lẽ vụ án Kristine Hartung chưa hề được phá giải.”

CHƯƠNG 68

Những cái xoong đang sôi lăn tăn trên chiếc bếp ga nhỏ trong căn hộ ở đường Vesterbro của Thulin, và cô phải vặn to âm lượng của ti vi lúc bấy giờ đang phát bản tin thời sự lên để át đi tiếng quạt thông gió và tiếng chuông cửa.

“Ra mở cửa cho ông đi con.”

“Mẹ có thể tự ra mở mà.”

“Con giúp mẹ đi. Mẹ đang bận nấu ăn mà.”

Le miễn cưỡng bước ra tiền sảnh, trên tay vẫn cầm chiếc iPad như mọi khi. Họ đã có một cuộc tranh cãi, nhưng vào lúc này, Thulin không còn hơi sức đâu để giải quyết chuyện đó. Truyền thông đã thực sự nắm được thông tin về dấu vân tay của Kristine Hartung trên hai con búp bê người hạt dẻ được tìm thấy gần thi thể của Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen. Theo những gì Thulin lượm lặt được từ những bài báo mà cô đọc lướt qua trên mạng, tin tức đầu tiên được đăng lên bởi một trong hai tờ báo lá cải lớn vào chiều muộn hôm đó, nhưng tờ báo đối thủ đã lên bài theo nhanh đến mức thật khó để nhận ra họ lấy tin từ một nguồn riêng rẽ hay chỉ đơn giản là xào xáo lại từ bài báo đầu tiên. Tiêu đề - “Tin sốc: Kristine Hartung còn sống chăng?” - lan nhanh như đám cháy rừng đến hầu hết mọi cơ quan truyền thông, tất cả bọn họ đều ghi rõ mình lấy nguồn từ những tờ báo lá cải kia và lặp lại cùng một nội dung. “Những nguồn tin ẩn danh trong Sở Cảnh sát” đã ám chỉ rằng giữa hai vụ án mạng mới xảy ra và vụ Kristine Hartung có thể có liên quan đến nhau sau khi những dấu vân tay bí ẩn được tìm thấy trên hai con búp bê hạt dẻ khiến người ta nghi ngờ về cái chết của cô bé. Về cơ bản, đó là một phiên bản cô đọng của sự thật, mặc dù Nylander và các sĩ quan cấp cao khác đã phủ nhận tất cả những suy đoán ấy. Tin tức bất ngờ này gây chấn động đến mức nó trở thành tin nổi bật ở đầu các trang web, và nếu Thulin đã quên cô từng ngạc nhiên thế nào trong lần đầu tiên nghe nói về mấy dấu vân tay này, vậy thì chắc chắn bây giờ cô đã nhớ lại sự ngỡ ngàng của mình lúc đó. Đủ loại giả thuyết và phỏng đoán đang được đặt ra, và một tờ báo điện tử thậm chí còn đặt biệt danh cho hung thủ là “Người Hạt Dẻ”; rõ ràng đây mới chỉ là sự mở đầu của một loạt bài báo dồn dập đăng tải. Thulin hiểu rõ tại sao Nylander lại lập tức bỏ mặc họ để tập trung vào những cuộc họp chiến lược và đối phó với cánh báo chí.

Trong khi đó, cô miệt mài chuẩn bị cho chiến dịch của họ vào buổi tối hôm đó ở Urbanplan. Nylander đã phê chuẩn kế hoạch phục kích kẻ sát nhân của họ, mặc dù Hess phản đối. Jessie Kvium đã rất tức giận và ngờ vực khi đón nhận cái tin cô ta và con gái sẽ không được phép trở lại căn hộ của mình, nhưng những tranh cãi của cô ta đều bị gạt đi. Bàn chải đánh răng và những đồ dùng thiết yếu khác sẽ được cung cấp, và họ sẽ phải chuẩn bị cho một vài đêm sống trong sự canh gác cẩn mật ở một ngôi nhà gỗ tại Valby mà hội đồng thành phố dành cho những gia đình có thu nhập thấp. Jessie Kvium và con gái đã quen với nơi này, vì họ đã từng nghỉ ở đó một tuần vào mùa hè.

Jessie sẵn lòng trả lời những câu hỏi về nếp sinh hoạt của cô ta, và khi những câu hỏi trở nên chi tiết hơn, dứt khoát hơn, cô ta chợt hiểu ra rằng tất cả những gì họ nói về mối đe dọa là hoàn toàn nghiêm túc. Thulin cùng với Hess đã trực tiếp hỏi cô ta và ghi nhớ mọi thông tin để cô có thể biết chính xác Jessie sẽ hành xử thế nào ngay từ khoảnh khắc cô tới khu nhà của cô ta trong chính chiếc xe của cô ta, vốn đang được cảnh sát sử dụng để thực hiện chiến dịch này.

Thulin đã sẵn sàng khởi hành đến Urbanplan ngay lập tức, nhưng như thế lại không khớp với nếp sinh hoạt của Jessie. Mỗi tối thứ Sáu, sau khi rời khỏi lớp học nhảy của con gái, cô ta phải đi thẳng đến cuộc gặp mặt của Hội cai rượu ở Christianshavns Torv. Hội đồng thành phố đã quy định rằng Jessie phải tham gia cuộc gặp mặt đó từ bảy giờ đến chín giờ tối nếu cô ta muốn tiếp tục nhận phụ cấp nuôi con, vốn là một phần trong khoản trợ cấp xã hội của cô ta. Con gái cô ta thường ngủ gật trong một chiếc ghế ngoài hành lang cho đến khi Jessie kết thúc cuộc gặp mặt và đưa con bé trở lại xe. Nhưng vì lúc đó đã quá bảy giờ nên họ quyết định rằng Thulin sẽ bắt đầu đóng giả Jessie Kvium từ thời điểm mà hung thủ nghĩ là cô ta rời khỏi cuộc gặp mặt của Hội Cai rượu.

Trong lúc lực lượng đặc nhiệm và chỉ huy của họ dành thời gian chờ đợi để nghiên cứu sơ đồ tòa nhà và các lộ trình đi đi về về từ Urbanplan, Thulin đã đón Le từ cuộc hẹn đi chơi với Ramazan và về nhà để làm mỳ Ý trước khi ông con bé đến, thay cô trông nom con bé. Le chán nản khi nghe tin này, bởi vì điều đó có nghĩa là tối hôm ấy Thulin sẽ không có thời gian để giúp con bé lên cấp tiếp theo trong trò Liên minh huyền thoại mà con bé say mê, và Thulin phải thừa nhận một lần nữa rằng cô vắng nhà quá nhiều.

“Nào, đến giờ ăn rồi! Nếu ông chưa ăn tối, con có thể ăn cùng ông.”

Con gái cô trở lại từ tiền sảnh, vẻ mặt con bé có vẻ hân hoan.

“Không phải là ông đâu mẹ. Đó là một đồng nghiệp của mẹ đấy, mặt chú ấy đầy vết bầm tím và mắt chú ấy có hai màu khác nhau. Chú ấy nói chú ấy muốn dạy con cách lên cấp.”

CHƯƠNG 69

Thulin đã không định ăn tối vì không muốn lãng phí thời gian, nhưng việc Hess xuất hiện dưới ngọn đèn ngoài tiền sảnh đã làm thay đổi mọi thứ.

“Tôi đến sớm bởi vì tôi được đưa cho mấy cái sơ đồ của Urbanplan và các căn hộ. Cô cần cập nhật thông tin trước khi chúng ta lên đường.”

“Nhưng trước tiên chú phải giúp cháu đã.” Le lên tiếng, trước khi Thulin kịp đáp lời anh. “Chú tên là gì ạ?”

“Mark. Nhưng như chú nói đấy, chú e rằng chú không có thời gian để giúp cháu chơi trò chơi này ngay bây giờ được nhưng lần khác, chú sẽ sẵn sàng giúp cháu.”

“Bây giờ con phải ăn rồi, Le.” Thulin nhanh chóng nói thêm.

“Vậy thì chú Mark có thể ăn cùng mẹ con mình. Đi mà, chú Mark, như vậy thì chú có thể truyền thụ bí kíp cho cháu. Bạn trai của mẹ cháu không được phép ăn cùng mẹ con cháu, nhưng chú không phải là bạn trai của mẹ cháu, vì thế chú có thể.”

Le chạy biến vào trong phòng bếp. Thulin thấy rằng nếu phản đối lời mời của con gái thì kỳ cục quá, vì thế cô ngập ngừng nhích sang một bên và ra hiệu cho Hess đi vào trong căn hộ.

Vào trong bếp, anh ngồi xuống bên cạnh Le, con bé đã đổi từ iPad sang laptop trong lúc Thulin đi lấy ba cái đĩa. Với sự duyên dáng và hào phóng như một nàng công chúa, Le chiếm trọn sự chú ý của vị khách. Ban đầu, sự thân thiện của con bé có lẽ chỉ là một màn thể hiện để chọc tức Thulin, nhưng khi Hess giải thích nhiều hơn về trò chơi - nguồn kiến thức của anh vẫn còn là bí ẩn - con bé dần dần say sưa nghe lời khuyên của anh về việc tiến tới miền đất hứa của Cấp 6.

“Chú có biết Park Su không ạ? Anh ấy nổi tiếng khắp thế giới đấy!”

“Park Su ư?” Hess hỏi.

Con bé lập tức bày lên bàn một tấm áp phích và một bức tượng nhỏ bằng nhựa của cậu thiếu niên người Hàn Quốc ấy. Họ bắt đầu ăn, và cuộc trò chuyện chuyển sang những trò chơi khác mà Thulin không nhận ra là con gái mình đã nghe nói đến, nhưng hóa ra Hess chỉ biết mỗi trò chơi này thôi và chưa bao giờ thử bất cứ trò chơi nào khác. Đối với con gái cô, điều này chẳng khác nào việc có một game thủ tập sự đến chơi vậy. Con bé liến thoắng mở mang kiến thức cho anh, và khi chủ đề này đã cạn kiệt, con bé đi lấy cái lồng có con vẹt đuôi dài của mình cho anh xem - khoe rằng nó sắp có bạn chơi cùng rồi và họ có thể viết thêm những cái tên lên cây phả hệ.

“Trên cây phả hệ của Ramazan có mười lăm cái tên, còn cháu chỉ có ba cái thôi. Nếu cháu tính cả con vẹt đuôi dài và con chuột hamster thì là năm cái. Mẹ cháu không muốn ghi tên những người bạn trai của mẹ cháu lên đó, vì thế cháu không có thêm cái tên nào nữa - chứ nếu không cháu sẽ có nhiều lắm.”

Đúng lúc đó, Thulin xen vào rằng đã đến lúc con gái cô bắt đầu trò chơi ở Cấp 6 rồi, và sau một vài lời khuyên nữa từ Hess, cuối cùng Le cũng ngồi xuống sofa và đi tham chiến.

“Con bé thông minh thật.”

Thulin chỉ gật đầu mà không nói gì, chuẩn bị tinh thần đón nhận một chuỗi câu hỏi thường thấy về bố con bé, gia đình và hoàn cảnh mà cô không muốn đi sâu vào. Nhưng thay vì thế, Hess quay sang chiếc áo khoác của anh đang vắt trên lưng một cái ghế và lấy ra một xấp giấy, trải chúng lên mặt bàn.

“Đây, hãy xem qua những thứ này. Các sơ đồ đấy.”

Hess giảng giải kĩ lưỡng và Thulin vừa lắng nghe một cách nghiêm túc vừa dõi theo các ngón tay anh di trên sơ đồ của các tầng lầu, cầu thang và những khu vực ở bên ngoài các tòa nhà.

“Toàn bộ khu phức hợp này sẽ được giám sát, nhưng đương nhiên là ở một khoảng cách phù hợp để lực lượng đặc nhiệm không làm kinh động gã sát nhân. Nếu hắn xuất hiện.”

Anh cũng nhắc đến con búp bê sẽ được quấn trong một cái chăn lông vịt để Thulin có thể giả vờ là mình đang bế một đứa trẻ đang ngủ. Thulin chỉ có vài lời nhận xét về đội giám sát mà cô lo rằng có thể khuấy động sự nghi ngờ của hung thủ, nhưng Hess khăng khăng đó là điều cần thiết.

“Chúng ta không thể mạo hiểm. Nếu Jessie Kvium là nạn nhân tiếp theo được nhắm đến, vậy thì hung thủ có thể rất quen thuộc với Urbanplan, và chúng tôi phải có mặt ở hiện trường để có thể nhanh chóng can thiệp. Nếu có bất cứ nguy hiểm nào, cô cần cho chúng tôi biết ngay lập tức. Và lúc này cô vẫn có thể rút lui nếu muốn một người khác đảm nhận vai trò này thay cô.”

“Tại sao tôi lại rút lui chứ?”

“Bởi vì chuyện này không phải là không nguy hiểm.”

Thulin nhìn vào đôi mắt có hai màu xanh dương và xanh lá cây của anh, và nếu cô không hiểu anh rõ hơn, cô sẽ đoán rằng người đàn ông này đang lo lắng cho cô.

“Không sao đâu. Tôi sẽ không gặp vấn đề gì.”

“Đó có phải là người mà mẹ đang cố tìm không ạ?”

Le đã rời khỏi phòng khách và đi vào bếp để lấy một cốc nước mà họ không để ý. Con bé nhìn chằm chằm vào iPad của Thulin đang được dựng trên bàn bếp và tựa vào tường, trên màn hình lại đang bắt đầu hiển thị một bản tin thời sự khác. Tin tức nổi bật của bản tin này cũng là về Kristine Hartung, phát thanh viên đang say sưa nói về quá khứ và hiện tại của vụ án.

“Con không nên xem cái này. Nó không phải là chương trình dành cho trẻ con.”

Thulin đứng dậy, nhanh chóng bước tới chỗ màn hình iPad và tắt nó đi. Trước đây cô đã giải thích với Le rằng lát nữa cô phải làm việc, và khi con gái cô hờn dỗi, khăng khăng đòi biết lý do, Thulin đã giải thích rằng đó là vì họ sẽ phải tìm một người. Cô không nói là họ đang săn lùng gã sát nhân, vì thế Le đã cho rằng người đó là Kristine Hartung.

“Chuyện gì đã xảy ra với chị ấy thế ạ?”

“Le, quay trở lại phòng khách và chơi trò chơi của con đi.”

“Chị ấy chết rồi ạ?”

Câu hỏi ấy được thốt ra một cách ngây thơ, như thể con bé vừa mới hỏi liệu có còn khủng long sống trên đảo Bornholm không. Nhưng ẩn bên dưới sự tò mò là sự lo lắng, điều đó khiến Thulin tự hứa với mình rằng sau này cô sẽ nhớ tắt bất cứ bản tin thời sự nào mỗi khi Le có mặt.

“Mẹ không biết, Le. Ý mẹ là…”

Thulin không biết phải nói gì. Cho dù câu trả lời là gì thì cũng có thể ảnh hưởng tiêu cực đến con bé.

“Không ai thực sự biết cả. Có lẽ chị ấy chỉ bị lạc thôi. Thi thoảng cháu có thể bị lạc và cố gắng tìm đường về nhà. Nhưng nếu chị ấy bị lạc thì bọn chú sẽ tìm chị ấy.”

Người trả lời là Hess. Đó là một câu trả lời khéo léo, và ánh mắt con gái cô rạng rỡ trở lại.

“Cháu chưa bao giờ bị lạc. Con của chú đã bị lạc bao giờ chưa?”

“Chú không có con.”

“Tại sao lại không có ạ?”

Thulin thấy Hess mỉm cười với con bé, nhưng lần này anh không nói gì. Thế rồi chuông cửa ở tiền sảnh reo lên, và thời gian chờ đợi đã kết thúc.

CHƯƠNG 70

Urbanplan là một khu phức hợp nằm ở Tây Amager, cách Tòa thị chính ở trung tâm Copenhagen chỉ ba kilomet. Các tòa nhà đã được xây dựng vội vàng vào những năm 1960 để giải quyết vấn đề thiếu thốn nhà ở, nhưng đã có chuyện gì đó không ổn xảy ra, và trong mấy năm đầu thập niên 2000, khu vực này đã lọt vào danh sách khu ổ chuột của chính phủ. Hội đồng thành phố vẫn chưa giải quyết được vấn đề, và giống như ở Odin, sự có mặt của các sĩ quan cảnh sát Đan Mạch da trắng sẽ thu hút nhiều sự chú ý ngay cả khi họ mặc thường phục. Do đó các sĩ quan cảnh sát có ngoại hình nghiêng về các sắc tộc thiểu số hơn sẽ được cắt cử vào những vị trí lộ liễu nhất, bao gồm ngồi trong một số chiếc xe ở bãi đỗ xe tối om nằm về phía bên trái tòa nhà nơi Hess đang đóng đô.

Đã gần một giờ, theo chiếc đồng hồ trên bếp trong căn hộ trống trơn ở tầng trệt. Nó bị bỏ không đang được rao bán, vì thế cảnh sát đã quyết định sử dụng nó cho chiến dịch này. Tất cả đèn đóm đều được tắt hết, và từ ô cửa sổ trong căn bếp nhỏ, Hess có thể nhìn ngang qua khu đất tối như hũ nút với những rặng cây gần như trơ trụi, sân chơi và những cái ghế băng để quan sát lối vào sáng trưng dẫn đến cầu thang bộ và thang máy trong tòa nhà của Jessie Kvium. Mặc dù các đội giám sát đều có vẻ đang ở đúng vị trí, Hess vẫn lo lắng. Tòa nhà của Jessie Kvium có bốn lối vào nằm ở các hướng đông, tây, nam, bắc, và tất cả đều nằm trong tầm mắt của anh hoặc các sĩ quan khác đang đóng quanh tòa nhà, vì thế họ có thể theo dõi liên tục những người ra vào. Các tay súng bắn tỉa được bố trí trên các mái nhà, đủ thành thạo để bắn trúng một đồng krone ở khoảng cách hai trăm thước, và chỉ cách đó hai phút di chuyển, chiếc xe buýt chở lực lượng đặc nhiệm đang đậu, sẵn sàng can thiệp nếu được gọi qua bộ đàm. Nhưng Hess vẫn cảm thấy như thế là chưa đủ.

﻿Thulin đã vào trong tòa nhà một cách suôn sẻ. Hess nhận ra chiếc Toyota Aygo nhỏ bé ngay lập tức khi nó rời khỏi con đường chính và rẽ vào bãi đỗ xe, đỗ lại trong ô được chỉ định, nơi vừa có một chiếc xe cảnh sát ngụy trang rời đi.

Thulin đã mặc áo, áo khoác và đội mũ của Jessie Kvium; chỉ có chân váy của cô ta là được đổi thành một chiếc màu vàng tương tự, và nhìn từ xa, chẳng có thứ gì để lộ chuyện cô không phải là người phụ nữ mà cô đang đóng giả. Thulin đã bế con búp bê quấn chăn lông vịt ra khỏi băng ghế sau và khóa xe với vẻ vất vả - áp cả người và “đứa trẻ” vào cửa xe - rồi đi về phía lối vào tòa nhà, bế “cô bé” với bộ dạng hơi bực bội như Jessie Kvium sẽ làm. Hess đã dõi theo bóng dáng cô cho đến khi cô tới chỗ cầu thang và đèn bật sáng. Họ đã không lường trước là thang máy đang được sử dụng và sẽ mất một lúc lâu mới xuống tới nơi, nhưng may mắn thay, Thulin chỉ đơn giản đi cầu thang bộ lên tầng bốn, thậm chí còn làm bộ như thể đứa trẻ càng lúc càng nặng hơn mỗi lần cô tới một chiếu nghỉ.

Một số cư dân khác đi ngược chiều với cô, nhưng dường như họ chẳng để ý gì. Cuối cùng, cô biến mất khỏi tầm mắt, và Hess nín thở cho đến khi ánh đèn trong căn hộ có chiếc ban công nhỏ được bật lên.

Tính đến giờ này, ba tiếng đồng hồ đã trôi qua, và chẳng có gì xảy ra cả. Lúc nãy khu vực này khá nhộn nhịp với những người đi làm về muộn hoặc suy ngẫm về tình hình thế giới khi những chiếc lá quăn queo xoay tròn quanh đầu - và ở tòa nhà bên phải, một bữa tiệc nhỏ đã bắt đầu trong những căn phòng sinh hoạt chung dưới tầng hầm. Tiếng đàn sitar Ấn Độ vang vọng giữa các tòa nhà suốt vài tiếng đồng hồ, nhưng dần dần bữa tiệc cũng tàn, ánh đèn trong các căn hộ cũng lần lượt tắt. Đêm đã về khuya.

Ánh đèn trong căn hộ của Jessie Kvium vẫn còn sáng nhưng Hess biết nó cũng sắp được tắt: Jessie có thói quen đi ngủ vào giờ này, ít nhất là trong những lần hiếm hoi cô ta ở nhà vào những đêm thứ Sáu.

“11-7 đây. Tôi đã kể với các anh chuyện Nữ tu và Bảy Sĩ Quan Lùn ở Europol chưa nhỉ, hết.”

“Chưa. Kể đi, 11-7. Chúng tôi đang nghe đây.”

Đó là Tim Jansen đang giải khuây cho các đồng nghiệp qua bộ đàm, đồng thời cũng là nói kháy Hess một cách hầu như không che đậy. Hess không thể nhìn thấy anh ta từ vị trí của mình bên ô cửa sổ phòng bếp, nhưng anh biết anh ta đang ngồi trong một chiếc xe không xa lối vào phía tây, với một trong những sĩ quan trẻ hơn gốc dân tộc thiểu số. Mặc dù không tán thành việc liên lạc qua bộ đàm để đùa giỡn, nhưng anh mặc kệ. Trong cuộc họp nhóm ở Sở Cảnh sát, trước khi Hess đến gặp Thulin, Jansen đã bày tỏ những mối nghi ngờ của anh ta về chiến dịch này, bởi vì Hess đã không thể khẳng định chắc chắn rằng Jessie Kvium nhất định đang gặp nguy hiểm. Rõ ràng anh ta nghi ngờ Hess là người đã mách lẻo với giới báo chí, và chuyện đó không thể không bị trừng phạt. Suốt mấy ngày qua, Hess đã cảm nhận được ánh mắt của Jansen đằng sau gáy mình mỗi khi anh có mặt ở Sở Cảnh sát, nhưng sau vụ bùng nổ của giới truyền thông vào sẩm tối hôm đó, một số đồng nghiệp khác cũng đang nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ. Thật là ngớ ngẩn. Khi báo chí bắt đầu đưa tin về những vụ án mạng, nó hiếm khi báo trước điềm hay, vì thế Hess đã quen với việc giữ khoảng cách với các phóng viên. Thực tế, sự rò rỉ tin tức này đã khiến anh bực tức - nếu quả đúng là có một sự rò rỉ. Rõ ràng gã sát nhân biết về các dấu vân tay, và Hess đã nghĩ rằng có lẽ hắn sẽ thích thú khi chứng kiến Ban Trọng án trở thành trò cười cho công chúng. Anh tự nhủ họ vẫn cần điều tra về nguồn tin của các tờ báo, và cáu kỉnh chạm vào bộ đàm khi Jansen lại bắt đầu một câu nói đùa khác.

“11-7, hãy ngừng ngay việc liên lạc qua radio vì những gì không liên quan đến chiến dịch.”

“Nếu không thì sao, 7-3? Anh sẽ gọi điện mách những tờ báo lá cải à?”

Lác đác có tiếng cười, cho đến khi chỉ huy lực lượng đặc nhiệm can thiệp, yêu cầu tất cả im lặng. Hess nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh đèn trong căn hộ của Jessie Kvium đã tắt.

CHƯƠNG 71

Thulin tránh xa những ô cửa sổ lớn, tối om, nhưng thi thoảng cô lại đi thơ thẩn từ phòng này sang phòng khác để cho gã sát nhân biết rằng cô - hay đúng hơn là Jessie Kvium - đang ở nhà. Đương nhiên là nếu hắn đang theo dõi ở ngoài kia.

Màn diễn nho nhỏ ở bãi đỗ xe đã thành công. Con búp bê mà họ chọn rất phù hợp, và mái tóc giả màu đen gần như được che kín bên dưới chiếc chăn lông vịt. Vấn đề với chiếc thang máy là một trở ngại bất ngờ, nhưng cô đã đoán rằng Jessie Kvium rất thiếu kiên nhẫn nên sẽ lê bước lên cầu thang còn hơn là chờ đợi. Trên đường đi lên, cô đã đi qua một cặp đôi còn trẻ, nhưng họ hầu như chẳng liếc nhìn cô lấy một cái, và cô đã mở khóa căn hộ bằng chìa khóa của Jessie rồi khóa nó lại sau lưng ngay khi cô bước vào trong tiền sảnh.

Mặc dù Thulin chưa bao giờ ở trong căn hộ này nhưng cô biết rõ sơ đồ của nó và đã mang thẳng con búp bê vào trong phòng ngủ, đặt nó lên giường. Căn phòng có cả giường của Jessie Kvium và giường của con gái cô ta. Các ô cửa sổ không có rèm, hướng sang một tòa nhà bê tông khác. Cô biết rằng Hess đang ở đâu đó đằng sau những ô cửa sổ tối om tại tầng trệt kia, nhưng cô không chắc ai có thể đang nhìn cô từ những tầng cao hơn, vì thế cô bỏ cái chăn lông vịt ra khỏi người con búp bê và nhét nó xuống dưới những tấm chăn mỏng như thể đang đưa Le lên giường lúc ở nhà. Cô cảm thấy thật là trái khoáy khi chúc một con búp bê ngủ ngon với tư cách một sĩ quan cảnh sát thay vì đưa con gái mình lên giường đi ngủ, nhưng bây giờ không phải là lúc nảy ra những ý nghĩ như thế. Tiếp theo, cô đi vào phòng khách và bật chiếc ti vi màn hình phẳng lên, theo thói quen của Jessie, trước khi ngồi xuống chiếc ghế bành, lưng quay về phía cửa sổ và nhìn lướt quanh căn hộ.

Người cuối cùng ở trong căn hộ này là Jessie Kvium, và cô ta rõ ràng chẳng buồn bận tâm đến chuyện dọn dẹp. Nơi này thật bừa bộn. Hàng tá chai rượu vang rỗng, những cái đĩa cáu vệt thức ăn, những hộp pizza và những cái bát bẩn. Không có nhiều đồ chơi. Mặc dù cô không thể chắc chắn liệu Jessie Kvium có thực sự đang bỏ bê con mình hay không nhưng đây không phải là nơi thích hợp với một đứa trẻ. Điều này gợi cho Thulin nhớ đến thời thơ ấu của mình, và vì không muốn nghĩ về nó nên cô liền tập trung vào màn hình ti vi.

Vụ án Kristine Hartung vẫn là ưu tiên hàng đầu, và mọi thứ đang được khơi lại với cái cớ là vụ án có thể chưa hề được giải quyết. Bản tin nói rằng Rosa Hartung đã từ chối đưa ra một lời phát biểu, và Thulin cảm thấy xót thương cho Bộ trưởng cùng gia đình khi một lần nữa phải đối mặt với một quá khứ mà họ rất muốn bỏ lại đằng sau, khi cơn bão truyền thông lại lên đến đỉnh điểm:

“Hãy xem thêm một lúc nữa, khi Steen Hartung - cha của Kristine Hartung - xuất hiện với tư cách khách mời trong chương trình Tin tức hằng đêm.”

Steen Hartung là một vị khách trong chương trình tin tức cuối cùng của đêm đó, và trong một cuộc phỏng vấn dài hơi, anh đã nói rằng anh tin con gái mình có thể vẫn đang sống ở đâu đó. Anh van xin người dân báo cảnh sát nếu họ biết thông tin gì, và cũng khẩn cầu trực tiếp với “người đã bắt cóc Kristine”, mong họ trả lại cô bé nguyên vẹn.

“Chúng tôi nhớ con bé… Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ, và nó cần bố mẹ nó.”

Thulin hiểu tại sao Steen Hartung lại làm như vậy, nhưng cô không chắc điều đó sẽ có ích cho cuộc điều tra. Bộ trưởng Bộ Tư pháp và Nylander, cũng được phỏng vấn, đã chấp nhận trả lời tất cả các câu hỏi và dứt khoát phủ nhận mọi đồn đoán. Đặc biệt, Nylander đã tỏ ra nghiêm khắc, gần như giận dữ với giới truyền thông, nhưng ông ta cũng trả lời với sự hứng thú khiến cô ngờ rằng ông ta đang tận hưởng việc mình là tâm điểm của sự chú ý. Ở giữa cuộc phỏng vấn, Thulin nhận được một tin nhắn từ Genz. Anh ta hỏi chuyện quái gì đang diễn ra vậy - bây giờ các phóng viên đang bắt đầu gọi điện cho anh ta. Cô nói rằng anh ta không được trả lời gì hết. Anh ta đã đùa lại rằng anh ta hứa sẽ không nói gì nếu cô đồng ý chạy mười lăm kilomet với anh ta vào sáng mai, nhưng cô đã không đáp lời.

Sự rùm beng của truyền thông cuối cùng cũng đi đến hồi kết vào khoảng nửa đêm, tiếp theo đó là một vài chương trình truyền hình được phát lại đầy nhàm chán. Sự lạc quan và căng thẳng mà cô cảm nhận được khi lái xe từ Christianshavn đến đây đã dần dần nhường chỗ cho nỗi nghi ngờ. Sao họ có thể chắc chắn Jessie Kvium đúng là đối tượng mà kẻ sát nhân nhắm đến chứ? Sao họ có thể chắc chắn hung thủ sẽ làm gì đó? Khi cô nghe tiếng Tim Jansen bắt đầu giết thời gian bằng những lời nói đùa ngớ ngẩn qua bộ đàm, cô đã phần nào hiểu được. Gã đó là một gã ngốc, đương nhiên rồi, nhưng nếu họ phạm một sai lầm, vậy thì cuộc điều tra sẽ càng bị chậm trễ. Thulin kiểm tra giờ giấc trên điện thoại, rồi nhổm dậy để tắt đèn trong phòng khách như đã thống nhất từ trước. Trước khi cô có thể ngồi xuống trở lại, Hess gọi điện cho cô.

“Mọi chuyện ổn chứ?”

“Vâng.”

Cô có thể cảm nhận được sự nhẹ nhõm của anh. Họ nói chuyện một chút về tình hình, và mặc dù anh không nói ra nhưng cô nhận thấy anh vẫn đang cảnh giác cao độ. Ít nhất là cảnh giác hơn cô.

“Anh không nên để ý đến Jansen.” Cô đột nhiên nghe thấy mình nói.

“Cảm ơn cô. Tôi không để ý đến anh ta đâu.”

“Từ khi tôi bắt đầu làm việc ở đây, tôi đã thấy anh ta lúc nào cũng hợm hĩnh về vụ Kristine Hartung rồi. Khi anh - và bây giờ là cả giới báo chí nữa - bắt đầu nghi ngờ về cuộc điều tra ấy, chẳng khác nào anh đã bắn vào bụng anh ta bằng một khẩu súng cưa nòng vậy.”

“Nghe như cô muốn chính tay làm điều đó lắm.”

Thulin cười. Cô đang định trả lời thì giọng Hess thay đổi.

“Có chuyện gì đó đang xảy ra. Bật bộ đàm lên đi.”

“Chuyện gì vậy?”

“Bật lên đi. Ngay lập tức.”

Hess ngắt máy.

Khi Thulin đặt điện thoại xuống, cô chợt thấy mình cô đơn biết chừng nào.

CHƯƠNG 72

Hess cứng người lại ở cửa sổ. Anh biết bên ngoài không thể nhìn thấy anh, nhưng anh vẫn đứng im bất động. Cách chỗ anh khoảng một trăm thước, bên lối vào ở phía cuối tòa nhà bê tông của Kvium, anh vừa nhìn thấy một cặp đôi trẻ mang theo một cái xe đẩy trẻ em mở cửa phòng để xe đạp ở tầng hầm và đi vào bên trong. Cánh cửa thủy lực đóng lại rất chậm đằng sau họ, và Hess nhận thấy có một chuyển động trong bóng tối của tòa nhà liền kề. Trong thoáng chốc, anh đã nghĩ đó có thể là cơn gió đang làm những cành cây rung rinh, nhưng rồi anh lại nhìn thấy nó. Một bóng người chạy nhanh và khuất dạng ở bên trong ngay trước khi cánh cửa đóng lại. Hess nhấc bộ đàm lên.

“Vị khách của chúng ta có thể đã tới rồi. Cửa phía đông, hết.”

“Chúng tôi đã thấy, hết.”

Hess biết sơ đồ ở đằng đó, mặc dù anh chưa bao giờ đặt chân vào bên trong. Lối vào dẫn xuống phòng để xe đạp trong tầng hầm, từ đó nó dẫn xuống bên dưới tòa nhà, rồi lên trên cầu thang bộ và thang máy để lên các tầng trên.

Anh rời khỏi căn hộ ở tầng trệt, đi vào trong khu vực cầu thang đóng cánh cửa lại sau lưng. Thay vì đi về phía lối ra chính và ra ngoài trời, anh chọn cầu thang bộ dẫn xuống hầm. Anh không bật đèn nhưng mang theo cây đèn pin. Tới tầng hầm, dựa vào sơ đồ tòa nhà đã nghiên cứu từ trước, anh biết rõ mình nên đi lối nào. Chiếu cây đèn pin về phía trước, anh chạy nhanh trên hành lang ngầm dưới lòng đất dẫn sang tòa nhà của Kvium. Nó dài chừng năm mươi thước, và khi tới cánh cửa kim loại nặng nề dẫn vào tòa nhà của Kvium, anh nghe thấy thông báo trên bộ đàm rằng thang máy đang được sử dụng bởi cặp đôi mang theo xe đẩy trẻ em.

“Kẻ mà chúng ta chưa xác định được danh tính chắc đang đi cầu thang bộ, nhưng đèn ở đó không được bật lên, vì thế chúng ta không thể chắc chắn. Hết.”

“Chúng ta sẽ kiểm tra từ bên dưới tầng hầm lên, và bắt đầu ngay bây giờ đây.” Hess trả lời.

“Nhưng chúng ta thậm chí còn không biết liệu…”

“Chúng ta bắt đầu ngay bây giờ đây. Không nói chuyện thêm nữa.”

Hess tắt bộ đàm. Có chuyện gì đó không ổn. Cái bóng kia hẳn đã đi bộ tới đây, băng qua thảm cỏ tối om, và dường như họ chưa từng tính đến điều này. Hess chợt nhận ra anh sẽ không ngạc nhiên nếu kẻ sát nhân đi vào tòa nhà bằng cách đu mình xuống từ trên nóc nhà hoặc nhảy lên từ một miệng cống. Bất cứ cách nào, ngoại trừ bằng đường sảnh chính. Anh tháo chốt an toàn trên khẩu súng của mình, và đến lúc cánh cửa trượt kim loại đóng lại đằng sau, anh đã lên đến chiếu nghỉ đầu tiên.

CHƯƠNG 73

Thulin đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Đã tám hay chín phút trôi qua kể từ khi các đồng đội của cô thông báo về sự xuất hiện của “vị khách” không mời. Cô chẳng thể nhìn thấy gì ở cái sân bên ngoài, và chợt nhận ra khu phức hợp này mới yên tĩnh làm sao. Tiếng nhạc đã ngừng lại, chỉ còn nghe thấy tiếng gió vi vu. Cô đã không phản đối việc ở lại trong căn hộ này lúc họ thống nhất về các chi tiết của chiến dịch, nhưng bây giờ nó có vẻ là một ý tưởng ngớ ngẩn. Cô chưa bao giờ giỏi chờ đợi. Hơn nữa, căn hộ này không có cửa hậu - không có nơi nào để chạy cả, nếu xảy ra chuyện gì. Vì thế, khi nghe thấy tiếng gõ cửa ở tiền sảnh, cô cảm thấy nhẹ nhõm. Đó hẳn là Hess hoặc một trong những người khác đến để giúp cô.

Tuy nhiên, khi nhìn qua mắt thần trên cửa, cô thấy hành lang tối om và trống trơn. Cô không thấy ai cả, chỉ có cái tủ cứu hỏa trong hốc tường đối diện cửa. Trong một thoáng, cô tự hỏi phải chăng mình đã nghe nhầm. Nhưng đúng là đã có tiếng gõ cửa. Cô tháo chốt an toàn khẩu súng của mình và chuẩn bị tinh thần. Cô nhẹ nhàng mở cửa và bước ra ngoài hành lang, khẩu súng lăm lăm trong tay.

Mấy cái công tắc đèn ngoài hành lang đang phát ra ánh sáng lờ mờ, nhưng cô không chạm vào chúng. Có cảm giác bóng tối giống như một tấm màn bảo vệ. Dường như tất cả cánh cửa của các căn hộ khác dọc theo hành lang trải vải sơn này đều đang đóng, và khi mắt đã quen với ánh sáng tù mù, cô có thể nhìn thấy tới tận bức tường đằng xa bên tay trái. Cô nhìn theo chiều ngược lại, về phía cầu thang bộ và thang máy bên phải, nhưng ở đó cũng vắng tanh. Trong hành lang chẳng có ai cả.

Từ bên trong căn hộ, cô nghe thấy tiếng xoèn xoẹt phát ra từ bộ đàm. Ai đó đang sốt ruột gọi tên cô, và cô bắt đầu lùi về phía cánh cửa. Nhưng ngay khi cô xoay lưng lại với hành lang, một cái bóng lao ra từ hốc tường bên cạnh tủ cứu hỏa. Nó đã khom người, nép mình ở đó, chờ đợi chính khoảnh khắc này, và cô bị nó đẩy mạnh qua ngưỡng cửa, ngã xuống đất. Hai bàn tay lạnh lẽo bóp chặt cổ cô, và cô nghe thấy một giọng nói thì thầm bên tai.

“Con điếm khốn nạn. Đưa tao những bức ảnh, nếu không tao sẽ giết mày.”

Trước khi gã đàn ông có thể nói thêm một lời, Thulin đã thúc mạnh hai phát cùi chỏ vào mặt hắn, làm hắn bị gãy mũi. Trong một giây, hắn ngồi vững trong bóng tối, choáng váng. Hắn gần như còn chưa hiểu ra thứ gì đã đánh hắn thì Thulin đã giáng cho hắn đòn thứ ba, khiến hắn đổ sụp xuống sàn.

CHƯƠNG 74

Lúc Hess đến được căn hộ của Kvium, cửa đang mở, và khi anh lao vào trong với hai sĩ quan ở đằng sau, anh nghe thấy gã đàn ông nọ đang gào thét vì đau. Anh bật đèn. Trong căn hộ là một cảnh tượng hỗn loạn. Trên sàn nhà, giữa đống quần áo chưa giặt và những hộp pizza rỗng, một người đàn ông với cái mũi đầm đìa máu đang nằm đó, hai cánh tay bị bẻ quặt sau lưng. Thulin đang ngồi trên người hắn, một tay tóm chặt hai cổ tay hắn đang bị đè xuống giữa hai xương bả vai - tay kia lục soát người hắn.

“Cô đang làm cái quái gì vậy? Thả tôi ra!”

Khi cô đã lục soát xong, hai sĩ quan cảnh sát kéo gã đàn ông đứng thẳng dậy, hai bàn tay hắn vẫn bị bẻ quặt ở giữa hai xương bả vai, khiến hắn càng rống lên to hơn.

Hắn chừng bốn mươi tuổi, vóc người vạm vỡ, dáng vẻ giống như một nhân viên kinh doanh với mái tóc vuốt ngược ra sau và trên tay đeo một cái nhẫn cưới. Hắn chỉ mặc một cái áo phông và một chiếc quần thun bên trong áo khoác, như thể vừa mới bước xuống khỏi giường.

Mũi hắn bị gãy, sưng vù, và vì lúc nãy lăn lộn trên sàn nên máu đã lấm lem khắp mặt hắn.

“Nikolaj Møller. Mantuavej 76, Copenhagen S.”

Thulin đọc to tấm thẻ bảo hiểm sức khỏe của gã đàn ông, được nhét bên cạnh những tấm thẻ tín dụng và ảnh gia đình trong cái ví mà cô tìm thấy ở túi trong của hắn cùng với một chiếc điện thoại di động và chìa khóa xe có logo Audi.

“Có chuyện gì vậy? Tôi có làm gì đâu chứ?”

“Anh đang làm gì ở đây? Tôi hỏi anh, anh đang làm gì ở đây?”

Thulin bước thẳng tới trước mặt gã đàn ông, ép hắn ngẩng khuôn mặt máu me lên để cô có thể nhìn vào mắt hắn. Hắn vẫn còn bị sốc, và rõ ràng kinh ngạc khi thấy một người phụ nữ lạ ăn mặc hệt như Jessie Kvium.

“Tôi chỉ muốn nói chuyện với Jessie. Cô ấy đã nhắn tin bảo tôi đến đây!”

“Nói dối. Anh đang làm gì ở đây? Hả?”

“Tôi chẳng làm gì cả, chết tiệt! Chính cô ta là người đã bảo tôi đến!”

“Cho tôi xem tin nhắn. Ngay lập tức.”

Hess lấy điện thoại từ tay Thulin và giữ nó ra cho gã đàn ông. Hai sĩ quan cảnh sát kia buông hắn ra, và với những ngón tay lấm lem máu, hắn bắt đầu sụt sịt nhập mật khẩu để mở khóa màn hình điện thoại.

“Nào, nhanh lên!” Hess sốt ruột. Theo bản năng, anh biết đây là câu trả lời cho những mối lo ngại của anh, nhưng không biết là bằng cách nào hay tại sao.

“Cho tôi xem, nhanh lên!”

Hess giật lấy chiếc điện thoại từ tay gã đàn ông trước khi hắn có thể đưa nó cho anh, và nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị.

Không có số của người gửi - nó chỉ hiển thị chữ “Ẩn danh” - và tin nhắn rất ngắn gọn, ngọt ngào:

“Đến ngay nhé. Nếu không em sẽ gửi ảnh cho vợ anh đấy.”

Hess nhìn thấy một bức ảnh đính kèm với tin nhắn, và anh gõ vào màn hình để phóng to nó lên. Bức ảnh được chụp từ khoảng cách bốn hoặc năm thước, và Hess nhận ra chiếc thùng rác từ hành lang bên dưới phòng tập nhảy ở trung tâm mua sắm nơi họ đã tìm thấy Jessie Kvium. Hai người đang áp sát vào nhau, và ai cũng có thể thấy rõ họ đang làm gì. Người đằng trước là Jessie Kvium, đang mặc chính bộ đồ mà Thulin mặc, và đằng sau cô ta là Nikolaj Møller với cái quần tụt xuống tận mắt cá chân.

Một nghìn ý nghĩ bùng nổ trong đầu Hess. “Anh nhận được tin nhắn này vào lúc nào?”

“Thả tôi ra. Tôi chẳng làm gì cả!”

“Lúc nào?”

“Nửa tiếng trước. Giờ thì hãy nói cho tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”

Trong một thoáng, Hess nhìn chằm chằm vào người đàn ông ấy. Rồi anh thả anh ta ra và lao bắn về phía cửa.

CHƯƠNG 75

Hammock Gardens ở Valby, với hơn một trăm mảnh vườn và nhà gỗ, bị đóng cửa trong mùa đông. Vào mùa hè, đó là một trong những ốc đảo nhộn nhịp nhất của thành phố, nhưng khi mùa thu đến, những căn nhà gỗ nhỏ và những mảnh vườn bị khóa lại và bỏ mặc cho đến lúc xuân sang. Chỉ còn một căn nhà gỗ nằm giữa những mảnh vườn tối om là có ánh sáng - đó là căn nhà gỗ của Hội đồng thành phố Copenhagen.

Đã muộn rồi nhưng Jessie Kvium vẫn còn thức. Bên ngoài, gió xào xạc từng cơn giữa những rặng cây và bụi rậm, thi thoảng có cảm giác như nó sắp giật phăng mái của căn nhà gỗ nhỏ có hai phòng này. Mùi của căn nhà thật khác so với mùa hè, và từ chiếc giường trong căn phòng tối nơi cô nằm cùng cô con gái nhỏ đang ngủ say, cô có thể nhìn thấy ánh sáng từ gian phòng chính qua khe cửa bên dưới. Cô vẫn khó có thể tin được thực sự có hai sĩ quan cảnh sát đang ngồi ở ngoài kia, bảo vệ cô và Olivia. Jessie vuốt má con gái. Cô hiếm khi làm vậy, và mặc dù sắp bật khóc, mặc dù trong một khoảnh khắc tỉnh táo cô nhận ra rằng con gái là điều duy nhất có ý nghĩa với cô trong cả cuộc đời khốn nạn này, nhưng cô cũng hiểu rằng cô phải từ bỏ con bé nếu muốn cuộc đời nó trở nên tốt đẹp hơn.

Ngày hôm nay thật nhiều biến cố. Đầu tiên là cuộc cãi lộn với Nikolaj, người đã làm cô bẽ mặt ở trung tâm mua sắm. Rồi chuyến bỏ chạy qua các hành lang, cuộc thẩm vấn ở Sở Cảnh sát, và cuối cùng là bị đưa đến khu nhà vườn vắng tanh này. Mặc dù Jessie quả quyết phản đối rằng mình vô tội, cô đã bị dao động bởi những lời buộc tội trong cuộc thẩm vấn. Những lời buộc tội rằng cô đã đánh đập và bỏ bê con gái, giống như lời tố cáo nặc danh gửi đến hội đồng thành phố. Hoặc có lẽ thứ khiến cô dao động không phải là những lời buộc tội ấy, bởi dĩ nhiên cô đã từng nghe chúng rồi, đúng hơn là cô bị sốc bởi tính nghiêm trọng của chúng. Hai thanh tra này khác hẳn với đám người ở hội đồng thành phố. Có vẻ như họ biết chuyện gì đã xảy ra. Cô đã nổi giận, la hét và quát tháo, cái cách mà cô nghĩ một bà mẹ sai trái sẽ làm, nhưng cho dù lời nói dối của cô có sức thuyết phục thế nào, họ cũng không tin cô. Và mặc dù không hiểu tại sao cô và con gái lại bị canh giữ trong một căn nhà gỗ ẩm ướt và lạnh giá, cô biết đó là lỗi của cô. Giống như rất nhiều chuyện khác.

Khi chỉ có hai mẹ con trong phòng ngủ, lúc đầu Jessie đã nghĩ cô có thể trấn tĩnh lại. Thay đổi sau một đêm. Ngừng tiệc tùng và rượu chè, ngừng hạ thấp giá trị của bản thân bằng cách lúc nào cũng cố gắng quyến rũ ai đó, khiến mình có cảm giác được yêu. Cô đã xóa số của Nikolaj trong điện thoại để không liên lạc với anh ta nữa. Nhưng chuyện này còn tiếp diễn không? Sẽ không có những người khác nữa ư? Trước anh ta đã từng có những người khác, cả nam lẫn nữ, và bây giờ cuộc đời tồi tệ của cô đã ảnh hưởng đến cuộc đời của Olivia, khi con bé phải đương đầu với toàn bộ chuyện này. Với những ngày dài ở các tổ chức từ thiện, với sự cô đơn ở các sân chơi, với những buổi tối điên rồ ở các quán bar, thậm chí là với những buổi sáng mà Jessie lôi về nhà những người hoàn toàn xa lạ, để mặc họ làm những gì họ muốn, chỉ cần họ mang lại một chút ngọt ngào cho cuộc sống của cô. Cô đã ghét con gái mình, cô đã đánh con bé. Đôi khi chỉ có khoản tiền trợ cấp nuôi con từ hội đồng thành phố mới ngăn được cô tống khứ Olivia đi.

Nhưng cho dù bây giờ có hối hận thế nào, cho dù muốn thay đổi mọi thứ ra sao, Jessie biết cô sẽ không thể làm thế một mình.

Cô rón rén chui ra khỏi chiếc chăn lông vịt, cẩn thận để không đánh thức Olivia. Có cảm giác sàn nhà lạnh như băng bên dưới hai bàn chân trần của cô, nhưng cô vẫn nán lại để dém chăn quanh người con gái trước khi đi ra cửa.

CHƯƠNG 76

Bụng thanh tra Martin Ricks sôi réo ầm ĩ khi anh ta lướt xem ảnh phụ nữ khỏa thân trên trang Pornhub. Anh ta công tác trong ngành cảnh sát đã mười hai năm, và mỗi khi được giao một nhiệm vụ như nhiệm vụ đêm nay, anh ta luôn thấy tẻ ngắt, nhưng Pornhub, Bet365 và sushi là một vài thứ có thể giúp anh ta khuây khỏa trong lúc chờ đợi. Anh ta tiếp tục lướt xem những dãy ảnh khiêu dâm dài bất tận, nhưng lần này những bộ ngực bơm silicone, những đôi giày cao gót và những sợi dây trói chẳng thể giúp anh ta trút bỏ sự phẫn nộ dành cho gã Hess khốn kiếp và sự bùng nổ của giới truyền thông quanh vụ án Kristine Hartung.

Martin Ricks đã là cánh tay phải của Tim Jansen kể từ khi anh ta chuyển từ Sở Cảnh sát Bellahøj tới Ban Trọng án sáu năm trước. Ban đầu, anh ta chẳng ưa gì lắm gã đàn ông cao ráo, ngạo mạn với ánh mắt sắc lạnh, dò xét ấy. Jansen luôn sẵn sàng xổ ra một câu chế nhạo hay một lời “dìm hàng” đối phương, vì thế một người không giỏi ăn nói như Ricks đã đánh đồng Jansen với tất cả những gã ngốc khác học chung trường với anh ta ngày trước, những kẻ đã nghĩ anh ta là đồ đần độn. Cho đến khi anh ta có cơ hội đánh họ một trận nhừ tử. Nhưng hóa ra Jansen không như thế. Viên thanh tra giàu kinh nghiệm ấy đã nhìn thấy thứ gì đó trong tính bền bỉ và sự hồ nghi dành cho mọi người và thế giới nói chung của anh ta. Trong sáu tháng đầu tiên của Ricks ở Ban Trọng án, họ đã kề vai sát cánh bên nhau trong những chiếc ô tô, phòng thẩm vấn, phòng họp, phòng thay đồ và căng tin, và khi thời kỳ kèm cặp chính thức của Ricks kết thúc, họ đã nói với sếp của mình rằng họ muốn tiếp tục bắt cặp với nhau trong công việc. Sau sáu năm, họ đã hiểu nhau đến từng chân tơ kẽ tóc, và không ngoa khi nói rằng mặc dù đã trải qua nhiều đời sếp, họ đã đạt được một địa vị mà không ai dám thách thức. Ít nhất là cho đến khi gã khốn kia xuất hiện vài tuần trước.

Ricks nghĩ Hess là một kẻ vô tích sự. Anh có thể đã từng tử tế, nhiều năm trước, khi anh còn làm việc ở ban này, nhưng bây giờ anh cũng hợm hĩnh, ngạo mạn như những kẻ còn lại của Europol. Ricks nhớ Hess là một kẻ đơn độc, trầm lặng và khinh khỉnh, và thật nhẹ nhõm khi không còn phải nhìn thấy anh nữa. Nhưng bây giờ dường như Europol không còn chịu đựng nổi Hess, và thay vì làm những việc hữu ích, Hess bắt đầu nghi ngờ cuộc điều tra vốn là chiến công vĩ đại nhất của Ricks và Jansen tính đến thời điểm này.

Ricks vẫn nhớ rõ chi tiết những ngày tháng Mười năm ngoái ấy. Áp lực thật lớn. Anh ta và Jansen đã miệt mài làm việc cả ngày lẫn đêm, và chính họ đã thẩm vấn, bắt giữ Linus Bekker nhờ một lời tố cáo nặc danh - chính họ đã khởi xướng cuộc tìm kiếm. Ngồi cùng Bekker trong một cuộc thẩm vấn khác vài ngày sau đó, Ricks đã cảm nhận được kẻ này sẽ thật đặc biệt. Họ đang nắm trong tay lợi thế. Đó là những bằng chứng mà họ có thể gí vào mặt hắn. Hiển nhiên, cuối cùng, hắn chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc thú nhận tội lỗi. Họ đã vô cùng nhẹ nhõm và ăn mừng bằng cách uống đến say mèm và chơi bi-a ở một quán bar bình dân ở Vesterbro cho đến sáng sớm hôm sau. Đúng là họ chẳng bao giờ tìm thấy thi thể của cô bé, nhưng đó chỉ là một tiểu tiết thôi.

Và bây giờ Ricks đang ngồi ê mông trong một nhà vườn ở Vally, trông coi một bà mẹ đơn thân nghiện rượu - tất cả là vì Hess và ảThulin quỷ cái đó. Trong khi những người khác của đội, bao gồm Jansen, đang bận rộn ở Urbanplan, nơi tất cả những sự kiện thú vị đang diễn ra, thì anh ta bị mắc kẹt ở đây. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, anh ta sẽ được giải thoát khỏi nhiệm vụ này vào sáu giờ rưỡi sáng mai.

Đột nhiên, cửa phòng ngủ mở ra. Người phụ nữ mà anh ta phải trông nom xuất hiện, chỉ mặc mỗi chiếc áo phông. Ricks đặt điện thoại xuống tắt màn hình. Trong một thoáng, cô ta nhìn quanh với vẻ kinh ngạc.

“Sĩ quan còn lại đâu rồi?”

“Không phải sĩ quan. Là thanh tra.”

“Thanh tra còn lại đâu rồi?”

Mặc dù chuyện đó thực sự chẳng liên quan gì đến cô ta, Ricks vẫn giải thích rằng anh chàng ấy đã đi mua sushi ở đường Valby Langgade.

“Sao cô lại hỏi thế?”

“Chẳng có lý do gì cả. Tôi chỉ muốn nói chuyện với hai thanh tra đã thẩm vấn tôi hôm nay.”

“Về chuyện gì? Cô có thể nói với tôi.”

Mặc dù bà mẹ nghiện rượu này đang đứng đằng sau sofa, Ricks có thể thấy cô ta có một vòng ba ngon nghẻ. Trong một thoáng, anh ta tự hỏi liệu anh ta có cơ hội không - liệu có đủ thời gian cho một “chuyến tàu nhanh” trên sofa trước khi cộng sự của anh ta đi mua sushi về: Đó là một trong nhiều mộng tưởng của Ricks. Quan hệ với một nhân chứng được anh ta bảo vệ. Nhưng cái mộng tưởng đặc biệt đó chưa bao giờ thành hiện thực.

“Tôi muốn nói với họ sự thật. Và tôi muốn nói chuyện với một người nào đó về việc đưa con gái tôi đến ở cùng một gia đình tử tế cho đến khi tôi có thể chỉnh đốn được những hành vi của mình.”

Câu trả lời ấy làm Martin Ricks thất vọng. Anh ta lạnh nhạt đáp rằng cô sẽ phải chờ đợi. Văn phòng phúc lợi xã hội vẫn chưa mở cửa. Tuy nhiên, anh ta muốn nghe cái “sự thật” kia, thế nhưng trước khi người phụ nữ kịp mở miệng, điện thoại của anh ta đã đổ chuông.

“Hess đây. Mọi chuyện ổn cả chứ?”

Hess đang thở hổn hển, và nghe như anh đang đóng cửa trong lúc ai đó khởi động xe. Martin Ricks cố tỏ ra ngạo mạn.

“Tại sao lại không ổn chứ? Còn các anh thì sao?”

Nhưng Ricks chẳng bao giờ nghe được câu trả lời, bởi vì vào lúc đó, tiếng còi báo động ở xe vang lên. Ngoài mảnh vườn.

Tiếng còi hú inh ỏi, lặp đi lặp lại, và Ricks quay sang nhìn chiếc xe của mình đang đỗ bên ngoài. Đèn xe nhấp nháy trong đêm thu như một vòng quay ngựa gỗ ở Tivoli.

Martin Ricks hoang mang. Anh ta không thấy ai ở gần chiếc xe cả. Anh ta vẫn áp điện thoại bên tai, và khi anh ta nói với gã khốn Hess kia rằng còi báo động ở xe anh ta vừa được kích hoạt, anh ta thấy giọng Hess trở nên cảnh giác.

“Cứ ở yên trong nhà nhé, chúng tôi đang đến đây.”

“Tại sao anh lại đến đây? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Cứ ở yên trong nhà và bảo vệ Jessie Kvium! Anh nghe rõ tôi nói chứ?”

Martin Ricks ngập ngừng một lát. Rồi anh ta ngắt kết nối, do đó chỉ còn lại tiếng còi báo động. Nếu Hess nghĩ Ricks sẽ nghe lệnh Hess thì Hess nên suy nghĩ lại đi.

“Có chuyện gì vậy?”

Giờ thì bà mẹ nghiện rượu đang chăm chú nhìn Ricks với vẻ lo lắng.

“Chẳng có gì cả. Đi vào bên trong và ngủ đi.”

Câu trả lời ấy không thuyết phục được cô ta, nhưng trước khi cô ta có thể phản đối, họ nghe thấy tiếng đứa trẻ khóc trong phòng ngủ, và cô ta vội vàng chạy vào trong.

Ricks nhét điện thoại vào trong túi và mở bao súng ra. Anh ta không phải kẻ ngốc, và từ cuộc trò chuyện vừa rồi, anh ta nhận ra tình hình đã biến chuyển. Đây có thể là cơ hội duy nhất để anh ta chặn họng tất cả bọn họ. Hess, Thulin, và đặc biệt là gã Người Hạt Dẻ, cái tên mà giới truyền thông đã bắt đầu dùng để gọi kẻ sát nhân. Chẳng mấy chốc lực lượng đặc nhiệm sẽ lao xộc tới qua cánh cổng kia, nhưng bây giờ, “sân khấu” vẫn đang trống trơn, sẵn sàng để anh ta “trình diễn”.

Ricks lấy chìa khóa xe từ trong túi áo khoác ra và mở cửa. Súng lăm lăm trong tay, anh ta bước đi dọc theo con đường trong vườn như thể đang đi trên thảm đỏ.

CHƯƠNG 77

Olivia vẫn chưa tỉnh hẳn, mặc dù con bé đang ngồi thẳng người trên giường, tựa vào bức vách gỗ.

“Có chuyện gì thế mẹ?”

“Không có gì đâu, con yêu. Cứ nằm xuống đi.”

Jessie Kvium vội chạy tới và ngồi xuống giường, vuốt tóc con gái.

“Nhưng ồn quá, con không ngủ được.” Con gái cô thì thầm, tựa vào vai Jessie khi tiếng còi báo động im bặt.

“Đó, nó hết kêu rồi. Con có thể ngủ lại rồi, con yêu.”

Một lát sau, Olivia lại ngủ thiếp đi. Trong lúc ngắm nhìn con gái, Jessie nghĩ thật nhẹ nhõm khi đã nói được đôi điều với viên cảnh sát ngoài kia. Đương nhiên, như thế vẫn là chưa đủ, và cô ước gì mình đã có thể nói với anh ta nhiều hơn, được trút bỏ hết mọi nỗi niềm trong lòng. Nhưng tiếng còi báo động ở xe đã đột ngột làm thay đổi tâm trạng của cô. Cô cảm nhận được một nỗi sợ mà trước đây cô chưa từng có, nhưng bây giờ tiếng còi đã ngừng và khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại quen thuộc của viên cảnh sát kia vang lên đâu đó trong vườn, cô cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. Cho đến khi cô chợt nhận ra rằng anh ta không bắt máy. Cô lắng nghe và chờ đợi, nhưng nhạc chuông đã tắt. Rồi nó lại vang lên, lần này cũng không có ai bắt máy.

Bên ngoài, gió vờn tóc Jessie. Cô đang đi giày, nhưng trời lạnh cắt da cắt thịt, và cô hối hận vì đã không quấn cái chăn quanh chân trước khi bước ra khỏi cửa. Cô nghe thấy tiếng chuông điện thoại vang lên ở đâu đó bên cạnh chiếc xe, nhưng cô vẫn không nhìn thấy viên cảnh sát kia đâu.

“Này? Anh đang ở đâu đấy?”

Không có tiếng trả lời. Jessie ngập ngừng tiến lại gần hàng rào và chiếc xe đang đỗ trên mặt đường trải sỏi ngoài cổng. Nếu cô bước thêm một bước nữa, tới tận con đường trải sỏi, cô sẽ nhìn thấy toàn bộ chiếc xe và có thể cả chiếc điện thoại nữa, vì nó đang đổ chuông ở đâu đó rất gần. Nhưng rồi cô nhớ lại những gì các thanh tra đã nói trong cuộc thẩm vấn, và mối nguy hiểm mà họ nói chợt bám lấy cô, khiến cô sởn gai ốc. Nó rình rập trong những thân cây đang cong mình và những bụi rậm trơ trụi trong vườn, rồi tóm lấy đôi chân trần của cô. Jessie quay người, chạy trở về phía căn nhà, nhảy lên những bậc thềm gỗ, lao vào trong qua ô cửa mở rồi đóng sầm cánh cửa lại sau lưng.

Qua cuộc trò chuyện điện thoại của viên cảnh sát lúc nãy, cô biết những người khác đang trên đường đến giúp, và cô tự nhủ mình không được hoảng loạn. Cô khóa cửa lại và đẩy một cái tủ ngăn kéo tới chặn cửa. Rồi cô chạy vào trong bếp và phòng tắm nhỏ để kiểm tra cửa nẻo xem chúng có còn khóa không. Trong một ngăn kéo ở phòng bếp, cô tìm thấy một con dao dài và cầm nó lên. Cô không thấy gì khi nhìn ra ngoài qua các ô cửa sổ hướng ra vườn sau, rồi đột nhiên nhận ra rằng mình đang đứng ở chỗ sáng. Nếu có ai đó ở ngoài kia - và cô không còn nghi ngờ gì về việc có ai đó đang ở ngoài kia - họ sẽ nhìn thấy từng động tác của cô. Cô chạy vài bước trở lại phòng khách, và sau vài lần luống cuống thử để tìm đúng công tắc, cô đã tắt được hết đèn.

Jessie đứng im, nhìn chằm chằm vào mảnh vườn đằng trước. Chẳng có gì cả. Chỉ có tiếng gió đang cố lật đổ căn nhà gỗ. Cô đang đứng gần lò sưởi điện, và nhận ra mình đã vô tình tắt nó đi khi tìm công tắc đèn. Jessie cúi xuống và bật nó lên. Lò sưởi bắt đầu kêu ro ro, và trong ánh đèn đỏ yếu ớt phát ra từ màn hình hiển thị của nó, cô bỗng nhìn thấy một vật nhỏ xíu nằm trên cái ghế nơi viên cảnh sát đã ngồi lúc nãy.

Trong vài giây, cô không biết nó là gì. Nhưng rồi cô chợt nghĩ ra. Và mặc dù con búp bê người hạt dẻ nhỏ xíu đó khá vô hại, với hai cánh tay bằng que diêm đang giơ lên trời với vẻ tuyệt vọng, nó vẫn khiến nỗi sợ hãi dâng ngập lòng cô: cô nhận ra ngay nó không có ở đó khi cô ra ngoài tìm viên cảnh sát vào lúc nãy. Khi cô nhìn lên, dường như có thứ gì đó trong bóng tối đã hiện ra trước mặt cô, thế là cô dồn hết sức bình sinh, chém con dao vào không khí.

CHƯƠNG 78

Chiếc xe cảnh sát lao qua cổng chính của khu nhà vườn và tiếp tục đi xuôi theo con đường trải sỏi. Không gian trong khóm nhà vườn nhỏ bé tối như hũ nút, nhờ ánh đèn pha họ mới có thể nhìn thấy loáng thoáng biển số nhà ở sâu bên trong. Thulin chạy một mạch tới chỗ chiếc xe của Ricks, và Hess cũng nhảy ra khỏi chiếc xe anh vừa lái tới.

Hai hộp sushi nằm tung tóe trên nền sỏi, một viên cảnh sát trẻ tuổi đang cúi xuống một thân hình nằm sõng soài dưới đất. Nhìn thấy Hess, anh ta gào lên nhờ giúp đỡ, luống cuống dùng cả hai bàn tay để cố chặn lại dòng máu đang ứa ra từ một vết cắt sâu hoắm ở cổ Martin Ricks. Ricks đang co giật, hai mắt đờ dại nhìn thẳng lên những vòm cây đen sì phía trên anh ta, và Hess chạy như bay về phía căn nhà gỗ. Cửa khóa. Anh đạp nó mở ra, đẩy một chiếc tủ ngăn kéo đang chắn đường sang một bên. Phòng ngoài tối om, nhưng khi giương súng lên, anh dần dần nhìn thấy bàn ghế đều bị đổ chỏng chơ như thể vừa có một cuộc ẩu đả. Trong phòng ngủ, con gái của Jessie Kvium đang bấu chặt chiếc chăn lông vịt, hoang mang và đầm đìa nước mắt. Jessie không có ở đó, và Thulin chỉ cho Hess thấy rằng cửa bếp đang mở toang.

Mảnh vườn đằng sau dốc xuống phía dưới, và chỉ với ba bước chân, họ đã xuống tới bãi cỏ. Hess và Thulin chạy ngang qua cây táo cao vút giữa bãi cỏ, nhưng họ chẳng nhìn thấy ai lúc tới chỗ hàng rào mảnh ngăn cách với khu vườn bên cạnh. Những mảnh vườn lồng lộng gió tiếp tục trải dài tới tận những khối nhà cao tầng trên đại lộ, và mãi đến lúc quay về phía căn nhà, họ mới phát hiện ra cô ta. Những cành thấp nhất của cây táo hóa ra không phải là cành cây. Chúng là hai cái chân trần của Jessie Kvium. Thi thể cô ta đã được sắp đặt trong tư thế ngồi ở chỗ thân cây chẽ ra làm hai. Bị nhét ngồi giạng chân trên chạc cây dày nhất, hai chân cô ta chĩa ra một cách quái đản về cả hai hướng. Đầu cô ta ngoẹo sang một bên, hai cánh tay chẳng còn sức sống được những cành cây nâng đỡ, hướng thẳng lên bầu trời.

“Mẹ ơi?”

Qua làn gió, họ nghe thấy tiếng gọi đầy vẻ hoang mang ấy, và nhìn thấy bóng dáng lờ mờ của cô gái nhỏ bên cửa bếp. Cô bé đã bước ra ngoài trời giá lạnh. Nhưng Hess không thể cử động và Thulin chạy như bay lên dốc, bế cô bé vào nhà trong lúc Hess vẫn đứng ngây người bên cái cây. Mặc dù trời tối, anh vẫn có thể thấy rằng hai cánh tay cô ta ngắn bất thường. Một bên chân cũng vậy. Khi bước lại gần hơn, anh nhìn thấy lờ mờ một con búp bê người hạt dẻ với hai cánh tay bằng que diêm đang giơ ra, được nhét ngay bên trong cái miệng há hốc của Jessie.

THỨ BA,
NGÀY 20 THÁNG 10

CHƯƠNG 79

Thulin chạy giữa các tòa nhà trong màn mưa, tìm kiếm biển chỉ đường. Nước ngấm vào đôi giày của cô, và khi cô cuối cùng cũng nhìn thấy tấm biển chỉ đường đến căn hộ 37C, nó đang chỉ về hướng ngược lại với hướng mà cô đang đi tới.

Đang là sáng sớm, và cô vừa mới đưa con gái đến trường. Mới có vài ngày trôi qua từ lúc cô đứng giữa những tòa nhà thấp bè bè ở Urbanplan, khi đó cô đã không biết rằng Hess cũng sống trong một khu nhà ở xã hội, nhưng không hiểu sao, điều này chẳng làm cô ngạc nhiên. Những ánh mắt thân thiện nhưng cảnh giác từ mấy người phụ nữ trùm mạng che mặt và khăn trùm đầu cho thấy cô đang thu hút sự chú ý, và khi cô tìm đường, cảm giác bực tức lại dâng lên vì không thể liên lạc được với Hess khi mọi sự đang hỗn loạn.

Trong gần bốn ngày, giới truyền thông hoạt động vô cùng sôi nổi, liên tục phát các bản tin và phóng sự trực tiếp từ các hiện trường vụ án, Christiansborg, Sở Cảnh sát và văn phòng của chuyên viên khám nghiệm tử thi. Nhan nhản khắp nơi là các bức chân dung của ba nạn nhân nữ và Martin Ricks - người đã chết trên con đường trải sỏi ở khu nhà vườn. Rồi thì những cuộc phỏng vấn với các nhân chứng, hàng xóm, người thân và cả ý kiến từ các chuyên gia cũng như những người “mổ xẻ”, phân tích ý kiến của các chuyên gia ấy, lại còn các phát biểu của cảnh sát, đặc biệt là từ Nylander, người đã liên tục phải đứng trước dãy micrô, thường xen lẫn với những lời phát biểu phối hợp của Bộ trưởng Bộ Tư pháp. Trên hết là câu chuyện về Rosa Hartung, người đã mất con gái và bây giờ bẽ bàng nhận ra có thể vụ án đó chưa hề được giải quyết. Thế rồi, khi các biên tập viên tin tức bắt đầu nhận ra họ đang nhai đi nhai lại những thông tin cũ rích, họ bắt đầu đoán xem khi nào thì điều khủng khiếp tiếp theo sẽ xảy ra.

Hess và Thulin đã chẳng được ngủ mấy từ hôm thứ Sáu. Cú sốc từ vụ giết người kép ở khu nhà vườn đã nhường chỗ cho loạt công việc nhàm chán: thẩm vấn và gọi điện liên tục, thu thập dữ liệu về Urbanplan và hội những người sở hữu các căn nhà vườn, tìm hiểu hoàn cảnh gia đình và các mối quan hệ tình cảm của Jessie Kvium. Cô con gái sáu tuổi của cô ta - may mắn là cô bé không nhìn thấy thi thể của mẹ - đã được đưa đi kiểm tra y tế, và các bác sĩ đã tìm thấy vô số dấu hiệu của sự bỏ bê, suy dinh dưỡng và ngược đãi thân thể. Một chuyên gia tâm lý đã nói chuyện với cô bé, chỉ tập trung vào nỗi đau của cô bé trước cái chết của người mẹ, và sau đó ông ta thực sự sửng sốt bởi khả năng diễn tả về nỗi mất mát ấy của cô gái nhỏ. Thật may mắn khi cuối cùng cô bé cũng được ông bà từ Esbjerg đón về, họ rất sẵn lòng chăm sóc cô bé, mặc dù họ sẽ phải đợi xem liệu họ có được phép nuôi dưỡng cô bé lâu dài hay không. Thulin đã can thiệp và cố gắng bảo vệ cô bé cùng ông bà tránh xa giới truyền thông vốn luôn nhăm nhe đăng tải những thông tin mới nhất liên quan đến Người Hạt Dẻ.

Thulin rất ghét việc báo chí thần thánh hóa những kẻ sát nhân theo kiểu đó. Đặc biệt là vì cô chắc chắn rằng trong trường hợp này, hung thủ muốn gieo rắc nỗi sợ hãi, và có lẽ hắn sẽ càng được khích lệ bởi sự chú ý của công chúng. Nhưng thật khó để ngăn chặn xu hướng ấy, khi mà các khám nghiệm pháp y và vô số cuộc thẩm vấn chẳng đem lại đột phá gì. Genz cùng các giám định viên kỹ thuật hình sự của mình đã làm việc ngày đêm, nhưng cho đến nay vẫn chẳng có kết quả gì khả dĩ. Họ không thể lần ra dấu kẻ đã gửi tin nhắn đến điện thoại của Nikolaj Møller, và cũng không có lời khai nào của nhân chứng chỉ ra được ai có thể đã theo dõi Jessie Kvium - ở Urbanplan hay ở trung tâm mua sắm ngày hôm đó, cho dù họ đã quay lại đó lần thứ hai để nghiền ngẫm kĩ lưỡng các dữ liệu ghi được của CCTV. Cũng như trong vụ án Laura Kjær và Anne Sejer-Lassen, tất cả các dấu vết của hung thủ dường như đều tan biến vào hư không.

Theo lời chuyên viên khám nghiệm tử thi, rõ ràng Jessie Kvium chết vào khoảng 1 giờ 20 phút sáng. Bàn chân, bàn tay cô ta cũng bị cưa đứt bằng loại dụng cụ được sử dụng ở hai vụ án trước, và cô ta vẫn còn sống lúc hung thủ thực hiện hành động man rợ đó. Chí ít là trong lúc hắn cưa hai bàn tay của cô ta, chắc chắn thế. Dường như dấu vân tay trên con búp bê người hạt dẻ bé nhỏ - lần này được tìm thấy trong miệng của nạn nhân - cũng thuộc về Kristine Hartung. Đương nhiên, mọi người đều nhất trí rằng những bức email tố cáo nặc danh nhắm vào ba người phụ nữ xấu số ắt hẳn đều do một người viết. Nhưng hội đồng thành phố và các nhân viên công tác xã hội không thực sự giúp được gì, và ba bức email cùng sự kết nối máy chủ phức tạp của chúng không cung cấp được manh mối nào về người thực sự đã gửi chúng đến. Tình cảnh này tuyệt vọng đến mức Nylander đã cho lọc ra danh sách những người phụ nữ bị tố cáo nặc danh thông qua chương trình tố giác của hội đồng thành phố, có nguy cơ cao trở thành nạn nhân tiếp theo, và cắt cử các sĩ quan cảnh sát đến bảo vệ họ, đồng thời ông ta cũng yêu cầu người trong ban của mình luôn ở trong trạng thái cảnh giác cao độ nhất.

Tình hình này đã ảnh hưởng sâu sắc đến không khí ở Sở Cảnh sát.

Martin Ricks có thể không phải là thanh tra ưu tú nhất, nhưng sau sáu năm phục vụ trong Ban Trọng án với chỉ vài ba lần nghỉ phép ngắn ngày, anh ta đã trở nên giống với một vật cố định ở sở, như ngôi sao vàng gắn bên trên cửa chính vậy. Anh ta cũng đã đính hôn, một điều gây ngạc nhiên cho hầu hết các đồng nghiệp của anh ta. Trưa hôm qua, họ đã dành một phút mặc niệm anh ta ở Sở Cảnh sát, nhưng phút mặc niệm ấy thật ồn ào. Các đồng nghiệp của anh ta đã khóc rưng rức, và cuộc điều tra trở nên bạo liệt hơn, giống như tất cả các trường hợp có sĩ quan cảnh sát bị sát hại trong khi làm nhiệm vụ vậy.

Đối với Hess và Thulin, câu hỏi lớn nhất chưa có lời đáp là làm thế nào hung thủ có thể vượt mặt họ vào cái đêm xảy ra vụ án mạng. Họ đã mai phục ở Urbanplan, nhưng hung thủ đã phát hiện ra. Hắn phát hiện ra bằng cách nào thì Thulin không biết, nhưng ắt hẳn hắn đã đánh hơi được sự giăng bẫy của họ. Thế rồi hắn tới khu nhà vườn. Họ chỉ có thể lý giải rằng hắn đã biết trước việc Jessie Kvium cùng con gái từng ở đó một tuần vào mùa hè và lần này có thể lại được đưa tới đó. Tin nhắn dành cho Nikolaj Møller đã được gửi đi trước khi vụ sát hại xảy ra - chính xác là vào lúc 12 giờ 37 phút sáng - bằng một thuê bao dùng thẻ trả trước từ một nơi nào đó trong những mảnh vườn, và điều đó gần như còn đáng sợ hơn. Hung thủ đã nhanh trí dụ dỗ một ông chồng thiếu chung thủy đang hoảng loạn đến Urbanplan và rơi vào vòng tay của cảnh sát, điều đó chứng tỏ với Thulin rằng hắn muốn khiến cho họ có cảm giác mình là kẻ thua cuộc và ngớ ngẩn. Cũng giống như khi hắn gửi tin nhắn tới điện thoại của Laura Kjær sau cái chết của cô ta vậy. Điều đó - cùng với công cuộc điều tra tuy khó khăn, vất vả nhưng chưa thu được kết quả gì - đã tất yếu dẫn đến một cuộc xung đột giữa họ với Nylander vào đêm hôm trước.

“Ông đang sợ cái quái gì vậy? Tại sao chúng tôi không thể thẩm vấn Rosa Hartung?”

Hess một lần nữa khăng khăng rằng những vụ án mạng có liên quan phần nào đến Rosa Hartung và vụ mất tích của con gái cô.

“Thật vô lý khi không lật lại vụ án ấy. Ba dấu vân tay trên ba con búp bê hạt dẻ là quá rõ ràng rồi. Và chuyện này sẽ chưa dừng lại ở đây đâu; đầu tiên có một bàn tay bị mất, rồi đến hai bàn tay, tiếp đó là hai bàn tay và một bàn chân. Ông nghĩ hung thủ đang dự tính điều gì cho lần tiếp theo? Không thể rõ ràng hơn nữa! Rosa Hartung là nhân tố then chốt hoặc chính là mục tiêu của hung thủ!”

Nhưng Nylander vẫn bình tĩnh và kiên định. Bộ trưởng đã được thẩm vấn một lần rồi, và cô đang phải đối mặt với quá đủ thứ chuyện.

“Đủ cái gì chứ? Chắc chắn là chẳng có gì quan trọng hơn chuyện này cả, phải không?”

“Bình tĩnh nào, Hess.”

“Tôi chỉ đang hỏi thôi mà.”

“Theo lời cơ quan tình báo, một kẻ nào đó đã quấy rối và đe dọa bà ấy suốt hai tuần qua.”

“Cái gì?”

“Và ông không nghĩ rằng chúng tôi nên biết điều đó sao?” Thulin xen vào.

“Đúng thế. Chuyện đó chẳng thể liên quan gì đến những vụ án mạng! Theo cơ quan tình báo, lần đe dọa gần đây nhất, thủ phạm đã bôi bẩn những dòng chửi rủa lên nắp ca pô của xe bộ trưởng vào hôm thứ Hai, ngày 12 tháng 10 - cùng thời điểm kẻ sát nhân hẳn đang mải tấn công Anne Sejer-Lassen.”

Cuộc họp kết thúc trong sự gay gắt. Cả Hess và Nylander đều đùng đùng bỏ đi, còn Thulin cố gắng lờ đi cảm giác rằng những rạn nứt xuất hiện trong ban đều là biểu hiện của tình trạng cuộc điều tra.

Cuối cùng thì cô cũng thoát khỏi màn mưa và đi trên hành lang có mái che dẫn đến căn hộ số 37C ở phía cuối. Một đống thùng sơn, véc ni và dung dịch làm sạch chất ngổn ngang ở cả hai bên cửa, và ở giữa đống lộn xộn ấy là một cỗ máy đồ sộ mà Thulin cho là máy đánh bóng sàn. Cô sốt ruột gõ cửa, nhưng đương nhiên không có ai trả lời.

“Cô có phải là người mà anh ấy gọi đến để đánh bóng sàn nhà không?”

Thulin nhìn người đàn ông Pakistan thấp bé vừa bước ra hành lang, bên chân anh ta là một cậu bé mắt nâu nhỏ xíu. Người đàn ông này mặc một cái áo mưa màu cam sáng, nhưng đôi găng tay làm vườn và những cái túi rác anh ta đang cầm chỉ ra rằng có lẽ anh ta vừa mới quét lá rụng khu chung cư này.

“Nếu cô là thợ đánh bóng sàn chuyên nghiệp thì tốt quá. Người đàn ông ấy vụng về, hậu đậu lắm, nhưng anh ta cứ nghĩ mình là anh chàng Thợ xây Bob cơ đấy. Mà có phải thế đâu. Cô biết anh chàng Thợ xây Bob chứ?”

“Vâng…”

“May là anh ta sẽ bán căn hộ này. Đây không phải là nơi phù hợp với anh ta. Nhưng nếu muốn bán được nó, anh ta phải sửa sang lại nó một chút. Ý tôi là, tôi không ngại sơn tường và trần - người đàn ông ấy không thể phân biệt nổi một cái thuổng với một cái chổi quét sơn - nhưng tôi không định đánh bóng sàn giúp anh ta đâu. Và tôi cũng không muốn anh ta động tay động chân vào việc đó.”

“Tôi cũng không định động tay động chân vào việc đó đâu.” Thulin chìa phù hiệu cảnh sát của mình ra để tống khứ người đàn ông này, nhưng anh ta cứ đứng ì ra đó, nhìn cô gõ cửa lần nữa.

“Cô không phải là người tiếp quản sửa sang căn hộ này à? Vậy thì vẫn giậm chân tại chỗ rồi.”

“Vâng. Liệu anh chàng Thợ xây Bob có nhà không nhỉ?”

“Cô tự xem đi. Anh ta chẳng bao giờ khóa cửa đâu.”

Người đàn ông Pakistan gạt Thulin sang một bên và đẩy nhẹ cánh cửa vẫn còn đang ướt nước sơn.

“Đó cũng là một vấn đề đấy. Ai lại không khóa cửa ở một khu như thế này cơ chứ? Tôi đã nói với anh ta như thế rồi, nhưng anh ta nói anh ta chẳng có gì cả mà sợ bị ăn cắp, nhưng… Thánh Allah ơi!”

Người đàn ông Pakistan thấp bé chợt sửng sốt không nói nên lời. Thulin có thể hiểu tại sao. Trong căn phòng nồng nặc mùi sơn mới chẳng có gì mấy để nhìn. Chỉ có một cái bàn, vài cái ghế, một hộp thuốc lá, một chiếc điện thoại di động, vài hộp đồ ăn mua mang về, vài cái chổi quét sơn và thùng sơn trên sàn nhà phủ giấy báo. Rõ ràng không phải là nơi Hess ở lâu dài. Không hiểu sao, Thulin chợt nghĩ rằng căn hộ của Hess ở La Hay, hay bất cứ nơi nào anh đang sống, có lẽ cũng chẳng có nhiều đồ đạc hơn nơi này là bao. Nhưng thứ khiến họ chú ý không phải là nội thất trong phòng - mà là các bức tường.

Những mẩu giấy ghi nhớ, những tấm ảnh và những bài báo được cắt treo khắp nơi, xen giữa chúng là những từ ngữ và chữ cái được viết thẳng lên giấy dán tường. Giống như một cái mạng nhện khổng lồ rối rắm, “tác phẩm” này trải rộng khắp hai bức tường mới được sơn, và một cây bút đỏ kiên trì nối các mục khác nhau bằng những đường nét và dấu hiệu khó hiểu. “Tấm mạng nhện” này rõ ràng bắt đầu ở một góc với vụ sát hại Laura Kjær, rồi mở rộng đến các vụ án mạng tiếp theo, bao gồm cả vụ Martin Ricks. Cùng với đó còn có những đường kẻ bằng bút và hình vẽ người hạt dẻ, cũng như tên của những người có liên quan và tên hiện trường vụ án, được minh họa bằng ảnh hoặc viết thẳng lên tường. Trên tường còn dán những ghi chú bằng những hóa đơn nhàu nhĩ hoặc bìa carton xé từ hộp pizza, nhưng rõ ràng mấy thứ ấy đã bị dùng hết. Ở chân “tấm mạng nhện” là một bài báo viết về Rosa Hartung và ngày cô trở lại chính trường, từ đây Hess vẽ thêm một đường kẻ dẫn đến vụ sát hại Laura Kjær, và từ đó lại có vô số đường kẻ nhân lên thành vô vàn sự kết nối không thể đếm xuể, vươn tới tận một cột riêng rẽ, trong đó viết “Christiansborg: đe dọa, quấy rối, tình báo”. Ở trên đỉnh của nó là một bức ảnh cắt ra từ một tờ báo cũ viết về cô bé Kristine Hartung mười hai tuổi, bên cạnh nó là một ô kẻ bằng bút, trong ô viết những chữ cái in hoa: “LINUS BEKKER”, và ở đây cũng có những ghi chú được viết nguệch ngoạc trực tiếp lên tường. Phần lớn trong số chúng không thể đọc nổi, và Hess hẳn phải cố gắng lắm mới với được tới đó, ngay cả khi đã sử dụng cái thang gấp nhỏ trên sàn.

Thulin há hốc miệng nhìn “tấm mạng nhện” khổng lồ ấy, trong lòng cô dâng lên những cảm xúc hỗn độn. Lúc Hess rời đi vào đêm qua, trông anh lãnh đạm và lầm lì, và sáng nay khi cô không thể liên lạc với anh, cô đã không biết phải nghĩ gì. Giờ đây, nhìn những bức tường này, cô biết anh vẫn chưa bỏ cuộc. Tuy nhiên, việc anh làm có vẻ điên rồ. Có lẽ ban đầu anh chỉ định cố gắng có được một cái nhìn tổng quát, mạch lạc, nhưng rốt cuộc nó lại không như thế. Ngay cả một chuyên gia giải mã thiên tài hoặc một nhà toán học đạt giải Nobel cũng sẽ phải vò đầu bứt tai và cho rằng người sáng tạo ra tấm mạng nhện này đang bị ám ảnh với một thứ gì đó, hoặc thậm chí là một kẻ rối loạn tâm thần.

Một tràng cảm thán bằng tiếng Pakistan được phun ra từ miệng người đàn ông nhỏ bé bên cạnh cô khi anh ta nhìn thấy những bức tường, và họ lại được thêm một phen giật mình khi Hess lù lù xuất hiện ở ngưỡng cửa. Anh thở hổn hển, ướt sũng nước mưa, chỉ mặc cái áo phông đen, quần soóc và giày chạy bộ. Những làn hơi phả ra từ hơi thở và cơ thể anh trong không khí lạnh. Trông anh rắn chắc và gân guốc đến mức đáng kinh ngạc, nhưng rõ ràng anh không sung sức lắm.

“Anh đang nghĩ gì vậy? Chúng ta vừa mới sơn toàn bộ chỗ này mà!”

“Tôi sẽ sơn lại. Anh nói nó cần hai lớp sơn mà.”

Thulin nhìn Hess đang chống bàn tay trái vào khung cửa, và nhận thấy tay kia của anh đang cầm một cái ví nhựa được cuộn lại.

“Nó đã được sơn hai lớp rồi. Mà ba lớp ấy chứ!”

Cậu bé mắt nâu đã chán cảnh chờ đợi bố mình, vì thế người đàn ông Pakistan miễn cưỡng quay trở ra hành lang. Thulin liếc nhanh Hess trước khi đi theo anh ta.

“Tôi sẽ đợi trong xe. Nylander muốn gặp chúng ta. Chúng ta sẽ thẩm vấn Rosa Hartung tại văn phòng của bà ấy trong một tiếng nữa.”

CHƯƠNG 80

“Tôi có làm phiền không?”

Tim Jansen đứng ở ngưỡng cửa. Hai mắt anh ta thâm quầng ánh mắt đờ đẫn, và Nylander ngửi thấy mùi rượu bám lâu ngày.

“Không, vào đi.”

Đằng sau Jansen, Ban Trọng án đang làm việc hối hả tất bật, và Nylander đã từ chối lời nài xin tiếp tục tham gia vụ án của Jansen sau lễ tưởng niệm hôm trước, vì thế đáng lẽ ông ta không cần phải phí hoài thời giờ để tiếp anh ta nữa. Nhưng Hess và Thulin vừa mới rời khỏi văn phòng, và Jansen không đáp lại lời chào của họ. Anh ta nhìn thẳng về đằng trước như thể không nghe thấy họ, và điều đó, cùng với những lý do khác, khiến ông ta cảm thấy nên mời anh ta vào thì hơn.

Ban nãy, Nylander đã không lãng phí chút thời gian nào mà thông báo ngay cho Thulin và Hess biết điều ông ta muốn truyền đạt. Ông ta đã liên lạc với Bộ Công tác Xã hội vào sáng hôm đó và Bộ trưởng Rosa Hartung đã trả lời thông qua cố vấn của mình là Frederik Vogel rằng cô sẵn lòng cung cấp cho họ bất cứ thông tin nào mà cô biết.

“Nhưng Bộ trưởng không phải là đối tượng tình nghi và uy tín của bà ấy không thể bị tổn hại, vì thế chúng tôi có một điều kiện tiên quyết rằng các ông gọi đó là một cuộc trò chuyện chứ không phải một cuộc thẩm vấn.”

Nylander đoán rằng Vogel không tán thành việc này và đã khuyên Bộ trưởng đừng dính dáng vào “cuộc trò chuyện” ấy, nhưng cô đã khăng khăng đòi giúp họ. Mặc dù đã nghe tin nhưng Hess, người mà Nylander đang càng lúc càng không ưa, vẫn đứng im trong văn phòng của ông ta.

“Điều này có nghĩa là ông sẽ mở lại vụ án về sự mất tích của Kristine Hartung đúng không?”

Nylander không thể không nghe ra Hess nói rằng “vụ mất tích của Kristine Hartung” chứ không phải là “cái chết của Kristine Hartung”.

“Không, đây không phải là lúc để bàn đến chuyện đó. Nếu anh không thể hiểu được vấn đề, xin mời anh quay trở lại Urbanplan và tiếp tục nhấn chuông cửa các nhà xung quanh.”

Khuya hôm qua, Nylander đã định hoãn lại cuộc thẩm vấn Rosa Hartung lần nữa, nhưng bây giờ Ban Trọng án đang phải gánh một áp lực nặng nề. Cảnh tượng chào đón ông ta ở khu nhà vườn cứ như một cơn ác mộng, và việc Ricks bị sát hại khiến cho cuộc điều tra trở thành vấn đề cá nhân đối với nhiều sĩ quan cảnh sát. Một sinh mạng là một sinh mạng, và đáng lẽ không có gì khác biệt giữa việc sát hại một cảnh sát với việc sát hại bất cứ ai khác, nhưng sự tấn công máu lạnh nhằm vào viên thanh tra ba mươi chín tuổi ấy - theo chuyên viên khám nghiệm tử thi, anh ta đã bị vồ lấy từ đằng sau và bị cắt đứt động mạch cảnh - đã gây tác động sâu sắc đến bất kỳ người nào từng thề trung thành với lực lượng cảnh sát.

Vào lúc bảy giờ sáng hôm đó, Nylander đã được yêu cầu cập nhật thông tin tại một cuộc họp khẩn cấp của các quản lý. Nhìn chung, ông ta dễ dàng báo cáo với họ về việc nâng tình trạng cảnh giác lên mức cao nhất và những hoạt động điều tra mà họ đã thực hiện, trong đó nhiều hoạt động có vẻ có triển vọng. Nhưng mặc dù ông ta không một lần nhắc đến cái tên Kristine Hartung, cái bóng của cô bé vẫn lẩn khuất trong những lời trình bày của ông ta. Cứ như thể họ đang đợi ông ta kết thúc để có thể nhắc đến vấn đề thực sự của cuộc họp vậy: những dấu vân tay ngớ ngẩn, quái quỷ trên những con búp bê người hạt dẻ.

“Sau những gì đã xảy ra, có bất cứ nghi ngờ nào nảy sinh về kết quả của vụ án Kristine Hartung không?”

Phó cảnh sát trưởng đã hỏi câu hỏi ấy một cách khéo léo, nhưng đó vẫn là một lời xúc phạm. Ít nhất là trong cảm nhận của Nylander. Đó là một vấn đề cốt yếu trong cuộc đàm luận này, và Nylander cảm thấy mọi con mắt đều đổ dồn vào ông ta. Không một ông sếp nào trong phòng muốn ở địa vị của ông ta - câu hỏi ấy như ẩn chứa đầy rẫy bom mìn giống một con đường tiếp tế ở Trung Đông - nhưng Nylander đã trả lời. Xét một cách độc lập, chẳng có chi tiết nào trong vụ án Kristine Hartung cho thấy nó chưa được giải quyết. Cuộc điều tra đó đã được thực hiện vô cùng kĩ lưỡng, tất cả các khả năng đều đã được tra xét, cho đến khi bằng chứng được mang đến trước tòa và kẻ có tội bị tuyên án.

Mặt khác, đúng là họ đã xác định được ba dấu vân tay hơi nhòe của Kristine Hartung trên ba con búp bê hạt dẻ có liên quan đến ba vụ sát hại phụ nữ. Nhưng điều đó hầu như có thể có bất cứ ý nghĩa gì. Đó có thể là một loại dấu ấn, một cách chỉ trích Bộ trưởng và các cơ quan phúc lợi xã hội, và vì lý do đó, Bộ trưởng đương nhiên nên được bảo vệ kĩ càng. Và những con búp bê hạt dẻ đó có thể đã được mua ở quầy hàng của Kristine Hartung trước khi cô bé chết. Cho đến nay điều đó vẫn chưa được xác định chắc chắn - ngoại trừ việc không có dấu hiệu gì cho thấy cô bé vẫn còn sống. Để các sếp im lặng, Nylander thậm chí đã đưa ra giả thuyết rằng có thể mục đích của hung thủ là gieo rắc nỗi nghi ngờ và dao động, vì thế, với tư cách là những cảnh sát có trình độ chuyên môn, họ nên tập trung vào các bằng chứng và những điều thực tế.

“Nhưng tôi nghe nói không phải tất cả các thanh tra của anh đều có chung ý kiến đó.”

“Vậy thì ngài đã nghe nhầm rồi. Có thể có người nghĩ hơi khác một chút, nhưng điều đó cũng không quá kỳ lạ, vì người đó không hề tham gia cuộc điều tra quy mô lớn mà chúng tôi đã thực hiện năm ngoái.”

“Đó là ai vậy?” Một thanh tra cấp cao đã hỏi.

Phó ban của Nylander đã giải thích rằng họ đang nói đến Mark Hess, sĩ quan liên lạc mới đây đã gặp rắc rối ở La Hay và bị “cho về vườn” cho đến khi tương lai của anh được định đoạt. Từ thái độ không tán thành của những người khác, Nylander cảm nhận được rằng họ chẳng để ý gì mấy đến một sĩ quan liên lạc đang góp phần làm cho mối quan hệ của họ với Europol trở nên xấu hơn nữa. Ông ta cứ tưởng cuộc bàn luận đã kết thúc, nhưng rồi Phó cảnh sát trưởng xen vào, nói rằng ông ta còn nhớ Hess rất rõ và biết chắc rằng anh không phải là kẻ ngốc. Hess có thể hơi lập dị, nhưng hồi còn công tác ở đây, anh đã là một trong những thanh tra giỏi nhất từng đặt chân vào ban này.

“Nhưng tôi vừa nghe thấy anh nói anh ta không nắm rõ tình hình cuộc điều tra lần trước. Biết được điều đó khiến tôi thấy yên tâm hơn phần nào, đặc biệt là khi tôi mới nghe Bộ trưởng Bộ Tư pháp phát biểu trên radio chưa đầy một tiếng đồng hồ trước, một lần nữa khẳng định rằng chẳng có bất cứ lý do gì để bắt đầu đào bới lại vụ án Kristine Hartung. Tuy nhiên, chúng ta có bốn vụ án mạng cần giải quyết, trong đó có một vụ giết hại cảnh sát, vì thế chúng ta phải hành động ngay bây giờ. Chúng ta sẽ tự mình hại mình nếu không chịu kiểm tra một số điều chỉ vì muốn cố gắng bảo vệ cho thanh danh của mình.”

Nylander đã phủ nhận rằng ông ta không cố bảo vệ cái gì cả, nhưng mối ngờ vực đã bao trùm bầu không khí trên cái bàn gỗ gụ trong phòng họp. May mắn thay, ông ta đã nhanh trí bổ sung thêm rằng ông ta đang định yêu cầu thực hiện một cuộc thẩm vấn chi tiết hơn với Bộ trưởng Rosa Hartung vào chính ngày hôm đó. Chỉ để kiểm tra lại xem liệu cô và văn phòng của cô có thêm bất cứ thông tin gì có thể giúp họ bắt được hung thủ không.

Nylander đã rời khỏi phòng họp với cái đầu ngẩng cao, chẳng hề để lộ rằng sâu thẳm trong lòng ông ta, một nỗi lo lắng đã bắt đầu nhen nhóm: có lẽ họ đã thực sự phạm phải sai lầm trong vụ án Kristine Hartung.

Ông đã suy nghĩ về vụ án ấy vô số lần, nhưng vẫn không thể nhận ra sai lầm có thể là gì. Đồng thời, ông ta biết mình có thể phải hôn tạm biệt tất cả hy vọng về một sự nghiệp đầy thăng tiến ở Sở Cảnh sát hay bất cứ đâu trong thành phố trừ phi họ sớm đạt được một sự đột phá.

“Ông cần cho phép tôi trở lại vụ án.”

“Jansen, chúng ta đã nói về chuyện này rồi. Anh sẽ không được tham gia vụ án nữa. Về nhà đi. Hãy nghỉ một tuần.”

“Tôi không về nhà đâu. Tôi muốn góp sức.”

“Không được. Tôi biết Ricks có ý nghĩa thế nào với anh.”

Tim Jansen đã không ngồi xuống cái ghế Eames mà Nylander mời anh ta. Thay vào đó, anh ta cứ đứng sừng sững, đôi mắt dán chặt vào khoảnh sân với các cột trụ bên ngoài cửa sổ.

“Hiện giờ mọi chuyện thế nào rồi?”

“Rất nhiều việc phải làm. Tôi sẽ cho anh biết nếu chúng ta thu được thành quả nào đó.”

“Vậy là họ vẫn chưa điều tra được gì? Hess và ả quỷ cái kia?”

“Jansen, về nhà đi. Anh đang suy nghĩ không được sáng suốt. Về nhà và ngủ đi.”

“Đó là lỗi của Hess. Ông cũng nhận ra điều đó đúng không?”

“Cái chết của Ricks không phải là lỗi của ai khác ngoài hung thủ. Tôi chính là người đã phê chuẩn chiến dịch đó, không phải Hess, vì thế nếu anh muốn giận dữ với ai thì người đó nên là tôi.”

“Ricks sẽ không bao giờ rời khỏi căn nhà đó một mình nếu không phải vì Hess. Chính Hess đã thúc đẩy cậu ấy làm điều đó.”

“Tôi không hiểu ý anh là gì.”

Ban đầu, Jansen không trả lời.

“Chúng tôi đã gần như không ngủ suốt ba tuần… Chúng tôi đã dồn hết tâm sức cho đến khi có được bằng chứng và lời thú tội… nhưng rồi gã khốn đó dưỡn dẹo từ La Hay trở về và bắt đầu lan truyền tin đồn rằng chúng tôi đã sai lầm…”

Những lời ấy thoát ra thật chậm rãi, và đôi mắt Jansen trở nên xa xăm.

“Nhưng không phải như thế. Vụ án đã được giải quyết. Vì thế anh không sai lầm gì cả. Đúng không?”

Một lần nữa, Jansen không trả lời; rồi điện thoại của anh ta reo lên và anh ta rời đi để nghe máy. Nylander nhìn theo anh ta. Đột nhiên ông ta hy vọng hơn bao giờ hết rằng Hess và Thulin sẽ thu được thông tin gì đó trong chuyến đến gặp Bộ trưởng.

CHƯƠNG 81

Các công chức của Bộ Công tác Xã hội đang bê những cái thùng giấy vào và đặt chúng lên chiếc bàn họp hình bầu dục màu trắng nằm ở giữa căn phòng có trần cao.

“Có lẽ đây là những gì anh chị cần. Hãy cho tôi biết nếu anh chị cần thêm bất cứ thứ gì khác.” Chánh văn phòng thân thiện nói thêm trước khi đi ra cửa. “Chúc may mắn.”

Trong một thoáng những cái hộp tắm mình trong ánh nắng, các hạt bụi nhảy múa bên trên chúng, trước khi những đám mây lại kéo đến bên ngoài các ô cửa sổ và nhường việc chiếu sáng cho những ngọn đèn Poul Henningsen. Các thanh tra bắt đầu kiểm tra các bìa kẹp hồ sơ trong các thùng giấy, nhưng hình ảnh quen thuộc này khiến Hess thấy như bị tê liệt. Mới vài ngày trước, anh đã ở trong một căn phòng họp khác, với một chồng hồ sơ khác, và bây giờ có cảm giác như hung thủ đã đẩy anh vào một cơn ác mộng kiểu Kafka khác với những hồ sơ mới cần phải đọc. Càng đếm các bìa kẹp hồ sơ trong các thùng giấy, anh càng nhận ra rõ ràng rằng anh cần làm gì đó hoàn toàn khác. Phá vỡ khuôn khổ, làm những điều không thể đoán định. Nhưng anh không biết là bằng cách nào.

Poul Henningsen (1894-1967): nhà văn, nhà phê bình, kiến trúc sư và nhà thiết kế người Đan Mạch. Tên của ông được dùng để đặt cho những thiết kế đèn bóng mờ, không chói được sử dụng trên thế giới.

Franz Kafka là người rất thành công trong việc miêu tả hình ảnh của cõi mộng, của những cơn ác mộng có nguồn gốc từ nỗi hoang mang, lo sợ của con người trước thế giới mà nền tảng của nó là sự tha hóa giữa người với người. Thuật ngữ “cơn ác mộng kiểu Kafka - Kafkaesque” được sử dụng để mô tả các tình huống mất phương hướng và phức tạp về mặt logic theo cách siêu thực hoặc mơ hồ.

Anh đã đặt hy vọng vào cuộc thẩm vấn Rosa Hartung. Sau một hồi tán gẫu vô thưởng vô phạt với cố vấn của cô - Vogel, người đã nhấn mạnh với Thulin và Hess rằng đây không phải một cuộc thẩm vấn mà là một cuộc trò chuyện - ba người họ đi vào trong văn phòng của Bộ trưởng nơi cô đang chờ đợi. Cô đã tuyên bố rằng mình không biết gì về những người phụ nữ bị sát hại, mặc dù họ đã xem xét tỉ mỉ từng nạn nhân một. Hess thấy rõ rằng Bộ trưởng đã thực sự cố nhớ lại xem liệu trước đây cô có từng gặp các nạn nhân hoặc các thành viên trong gia đình họ không, nhưng dường như là không. Anh thậm chí đã phải kìm nén cảm giác thông cảm. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi tiếp xúc với cô, anh thấy rằng Rosa Hartung - một người phụ nữ xinh đẹp, tài năng mới mất đi con gái chừng một năm - đã trở nên phờ phạc và u buồn. Đôi mắt cô bối rối, yếu đuối, giống như đôi mắt của một con thú bị săn đuổi, và khi cô chăm chú nhìn vào các bức ảnh và giấy tờ, Hess thấy đôi bàn tay mảnh mai của cô run run, ngay cả khi cô cố gắng kiềm chế.

Tuy nhiên, anh đã giữ giọng điệu hoạt bát; anh chắc chắn Rosa Hartung chính là nhân tố then chốt. Những người phụ nữ bị sát hại có một điểm chung. Trong cả ba trường hợp, những đứa con của họ đều bị lạm dụng hoặc ngược đãi một cách kinh hoàng ở nhà. Trong cả ba trường hợp, hung thủ đều gửi email tố cáo nặc danh yêu cầu tước quyền nuôi con của họ, và trong cả ba trường hợp, hội đồng thành phố đều đã xóa bỏ sự nghi ngờ đối với các gia đình ấy và không buồn can thiệp. Vì hung thủ đều để lại một con búp bê hạt dẻ có dấu vân tay của con gái Rosa Hartung ở chỗ các nạn nhân, nên có thể hắn muốn lôi kéo sự chú ý của cô. Vì thế các vụ án phải có một ý nghĩa gì đó với Bộ trưởng.

“Nhưng chúng không có ý nghĩa gì với tôi cả. Tôi xin lỗi, nhưng tôi không biết gì hết.”

“Còn về những lời đe dọa mà bà nhận được gần đây thì sao? Theo tôi biết, bà đã nhận được một bức email sặc mùi căm ghét, và ai đó đã viết chữ ‘kẻ giết người’ lên nắp ca pô chiếc xe bộ trưởng. Bà có đoán được ai có thể làm điều đó hay tại sao không?”

“Người của cơ quan tình báo cũng đã hỏi tôi điều tương tự, nhưng tôi không thể nghĩ ra ai cả…”

Hess đã cố tình tránh liên kết những lời đe dọa ấy với những vụ án mạng, bởi vì nếu chiếc xe bị phá hoại cùng thời điểm Anne Sejer-Lassen bị tấn công, vậy thì hai việc đó phải độc lập với nhau. Trừ phi họ đang đối mặt với hai người, nhưng cho đến nay chẳng có chi tiết gì gợi ý điều đó. Thulin đã mất kiên nhẫn.

“Nhưng chắc chắn bà phải hiểu được chuyện này chứ? Đương nhiên là không phải ai cũng yêu mến bà, và bà phải biết liệu bà có từng làm gì khiến ai đó muốn trả đũa không chứ?”

Vogel, cố vấn của Bộ trưởng, đã phản đối trước giọng điệu gay gắt của Thulin, nhưng Rosa Hartung vẫn nhất quyết cố gắng giúp đỡ họ. Chỉ là cô không biết làm thế nào. Ai cũng biết rằng cô luôn cố gắng làm những gì tốt nhất cho trẻ em, và đã luôn khuyến nghị tách chúng khỏi cha mẹ nếu chúng bị lạm dụng hay ngược đãi; đó là một phần lý do cô đề nghị các hội đồng địa phương lập nên chương trình tố giác giống như Tòa thị chính. Nhu cầu của trẻ em là vấn đề cô quan tâm nhất, và điều đầu tiên cô làm khi được lựa chọn làm bộ trưởng là khuyến khích các hội đồng địa phương chủ động hơn với vấn đề đó. Sau một vài trường hợp thờ ơ, sao lãng cực kỳ đáng lên án tại một số hội đồng ở Jutland, nhu cầu ấy càng trở nên hiển nhiên - nhưng rõ ràng cô có thể có những người chống đối, đặc biệt là trong số các hội đồng địa phương và gia đình bị ảnh hưởng bởi chiến dịch kiểm soát chặt chẽ của cô.

“Nhưng cũng có thể có ai đó nghĩ rằng bà đã làm bọn trẻ thất vọng?” Thulin tiếp tục hỏi.

“Không, tôi không thể tưởng tượng nổi điều đó.”

“Tại sao lại không chứ? Là một bộ trưởng, bà hẳn sẽ dễ dàng bị sao lãng bởi…”

“Bởi vì tôi không như thế. Mặc dù chuyện này không liên quan gì đến cô, nhưng bản thân tôi cũng từng là một đứa trẻ được nhận nuôi, vì thế tôi biết điều gì là quan trọng và tôi không bao giờ làm cho bọn trẻ thất vọng.”

Cơn thịnh nộ đã lóe lên trong mắt Rosa Hartung khi cô giải thích điều đó với Thulin, và mặc dù Hess thấy mừng vì Thulin đã lên tiếng hỏi, anh cũng đột nhiên hiểu ra tại sao Hartung lại được nhiều người yêu mến đến vậy. Sau vài năm làm bộ trưởng đầy sóng gió, cô vẫn giữ được sự chân thành mà tất cả các chính trị gia khác đều cố gắng khơi lên khi những chiếc máy quay chĩa vào họ và thu hình, nhưng trong trường hợp của Hartung sự chân thành đó thuộc về bản chất.

“Còn về những con búp bê người hạt dẻ thì sao? Bà có thể nghĩ ra lý do tại sao lại có kẻ muốn đe dọa bà bằng những con búp bê người hạt dẻ hoặc hạt dẻ nói chung không?”

Dấu ấn của hung thủ thật lạ thường, và nếu Hess suy luận đúng về chuyện Hartung là nhân tố then chốt, anh hy vọng cô có thể nghĩ ra điều gì đó.

“Không, tôi xin lỗi. Tôi chỉ biết Kristine có một quầy hàng vào mùa thu thôi. Khi chúng ngồi ở cái bàn đó, con bé và Mathilde, và… Nhưng tôi đã nói với anh chuyện đó rồi mà.”

Bộ trưởng đã cố kìm nước mắt, và Vogel cố rút ngắn cuộc thẩm vấn, nhưng Thulin phản đối rằng họ vẫn cần sự giúp đỡ của Bộ trưởng: Vì Bộ trưởng đã khuyến khích các hội đồng địa phương tước quyền chăm sóc con cái của nhiều bậc cha mẹ nên Thulin và Hess muốn xem tất cả các trường hợp đã được xử lý trong nhiệm kỳ của cô. Hung thủ có thể là một kẻ có liên quan đến vấn đề đó, có lẽ hắn nóng lòng muốn trả thù Bộ trưởng và hệ thống mà cô là người đại diện, và Rosa Hartung đã gật đầu, cử Vogel đi truyền đạt lại với Chánh văn phòng, Chánh văn phòng sẽ thực hiện yêu cầu của họ. Hess và Thulin đứng dậy, cảm ơn Rosa Hartung vì đã dành thời gian cho mình. Đột nhiên, cô hỏi một câu làm họ ngạc nhiên.

“Trước khi rời đi, tôi muốn biết liệu con gái tôi có cơ may nào còn sống không?”

Cả Hess và Thulin đều không biết phải nói gì. Đó là một câu hỏi hiển nhiên, nhưng họ chưa hề chuẩn bị cho nó. Cuối cùng, Hess nghe thấy mình trả lời.

“Vụ án của con gái bà đã được giải quyết. Một người đàn ông đã thú tội và bị kết án.”

“Nhưng còn những dấu vân tay… Tận ba lần?”

“Nếu hung thủ không ưa bà vì những lý do riêng của hắn thì có thể hắn đã cố ý làm việc đó, vì đó chính là điều độc ác nhất mà hắn có thể khiến bà và gia đình tin vào.”

“Nhưng anh đâu có biết chắc. Anh không thể biết chắc được.”

“Như tôi đã nói…”

﻿”Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh bảo. Nhưng anh cần tìm con bé.”

“Chúng tôi không thể làm điều đó. Như tôi đã nói…”

Rosa Hartung không nói thêm một lời nào nữa, chỉ nhìn họ với đôi mắt long lanh cho đến khi cô bình tĩnh lại và Vogel tới đưa cô đi. Sau đó, Hess và Thulin được nhường cho phòng họp để làm việc, và Nylander đã vội vàng điều mười thanh tra đến để giúp họ kiểm tra các hồ sơ.

Thulin bê một thùng giấy nữa vào, đặt nó xuống bàn.

“Còn một thùng nữa thôi. Tôi sẽ đọc trên cái laptop bên cạnh. Bắt đầu thôi!”

Sự lạc quan của Hess khi họ được phép nói chuyện với Bộ trưởng đã tiêu tan. Một lần nữa, họ lại ngồi một chỗ và đọc. Hàng chồng hồ sơ về những tuổi thơ đầy nỗi kinh hoàng, những cảm xúc bị tổn thương, những sự can thiệp và thất bại của các hội đồng địa phương; có lẽ hung thủ muốn đối đầu với cảnh sát và chính quyền. Hess nhận ra anh đã ngủ quá ít. Tâm trí anh quay mòng mòng, cứ nghĩ ngợi lan man, và anh đang cố hết sức để tập trung. Liệu có thể tìm thấy hung thủ giữa những người bị tổn thương trong những hồ sơ trên bàn này không? Điều đó có vẻ logic, nhưng hung thủ có hiểu được sự logic đó không? Ắt hẳn hắn đã đoán trước được rằng họ sẽ kiểm tra kĩ lưỡng những hồ sơ này, thế thì tại sao hắn lại mạo hiểm thu hút sự chú ý của họ về phía hắn chứ? Và tại sao hắn lại làm búp bê người hạt dẻ? Tại sao hắn lại cắt bàn tay và bàn chân của các nạn nhân, tại sao hắn lại ghét những bà mẹ thay vì những ông bố? Và Kristine Hartung đang ở đâu?

Hess kiểm tra lại lần nữa để chắc chắn rằng cái ví nhựa vẫn đang ở túi trong của anh, rồi đi về phía cửa.

“Thulin, chúng ta đi thôi. Hãy bảo người của cô gọi điện cho chúng ta nếu họ tìm thấy bất cứ điều gì.”

“Tại sao? Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Trở lại vạch xuất phát.”

Hess khuất dạng qua ô cửa mà không đợi xem Thulin có đi theo anh không. Trên đường ra ngoài, anh thoáng nhìn thấy Frederik Vogel gật đầu chào tạm biệt và đóng cửa văn phòng của Bộ trưởng lại.

CHƯƠNG 82

“Nhưng tại sao chúng ta lại nói chuyện về vụ án của Kristine Hartung khi mà Nylander đã bảo nó không liên quan?”

“Không biết. Nếu là về chuyện thanh mã tấu và việc phân thây con lợn thì tôi đi luôn đây, nhưng anh có thể hỏi anh ta.”

Thulin đang đứng đối diện Genz trong phòng giám định của anh ta. Cô cáu kỉnh hất đầu về phía Hess. Anh đang đóng cửa để không ai có thể nghe thấy họ nói gì. Họ đã lái xe từ văn phòng Bộ trưởng, xuyên qua thành phố để đến thẳng tòa nhà góc cạnh với những lồng kính và những người mặc áo khoác trắng của Genz. Trên đường đi, Hess đã đề nghị Thulin gọi điện xác nhận để đảm bảo rằng Genz có mặt đó, trong khi anh mải mê nói chuyện điện thoại. Genz đã có vẻ vui mừng khi nhận được điện thoại của Thulin, có lẽ vì anh ta thấy bất ngờ, nhưng có lẽ anh ta cũng hơi thất vọng khi cô nói Hess muốn kiểm tra lại vài chuyện với anh ta. Thulin đã hy vọng rằng Genz sẽ rất bận, nhưng dường như một cuộc họp đã bị hoãn nên anh ta có chút thời gian rảnh, và bây giờ Thulin đang hối hận vì đã đi theo Hess. Họ đang đứng bên bàn làm việc nơi họ được chỉ cho xem dấu vân tay đầu tiên của Kristine Hartung, nhưng có cảm giác như chuyện đó đã diễn ra lâu lắm rồi. Một chiếc máy hàn và nhiều dụng cụ linh tinh khác phía trên một nguồn nhiệt ở đằng sau cho Thulin biết rằng Genz đang làm nóng nhựa để kiểm tra độ dẻo của nó, nhưng bây giờ đôi mắt vui vẻ nhưng thận trọng của anh ta dán chặt vào Hess, lúc này đã lại gần bàn làm việc.

“Bởi vì tôi tin rằng vụ án Kristine Hartung có liên quan. Nhưng cả tôi và Thulin đều không có mặt trong cuộc điều tra ấy, vì thế tôi cần giúp đỡ, và anh là người duy nhất mà tôi tin tưởng. Nếu anh lo lắng sẽ gặp rắc rối thì cứ nói thẳng ra và chúng tôi sẽ đi ngay lập tức.”

Genz nhoẻn miệng cười. “Tôi chỉ tò mò thôi. Chỉ cần anh không đề nghị tôi phân thây một con lợn khác thì tôi thấy không có vấn đề gì. Anh muốn hỏi về chuyện gì?”

“Bằng chứng chống lại Linus Bekker.”

“Tôi biết ngay mà.”

Thulin nhổm dậy khỏi cái ghế mà cô vừa ngồi xuống, nhưng Hess tóm lấy bàn tay cô.

“Nghe tôi nói này. Cho đến lúc này chúng ta vẫn chỉ đang làm những điều mà hung thủ trông đợi. Chúng ta cần tìm ra một ‘lối tắt’. Nếu việc đào bới lại vụ án cũ chỉ là một sự lãng phí thời gian, vậy thì bây giờ chúng ta sẽ chứng minh điều đó một lần cho xong, rồi sau đó tôi sẽ ngậm miệng lại, không nhắc gì đến nó nữa. Cả về Kristine Hartung.”

Hess buông tay cô ra. Thulin đứng đó trong giây lát trước khi ngồi trở xuống ghế. Cô có thể nhận ra Genz đã nhìn thấy Hess vươn tay và tóm lấy tay cô, và không hiểu sao cô thấy ngại ngùng vì đã không giật tay lại. Hess mở một tập hồ sơ dày cộp ra.

“Vào chiều ngày 18 tháng 10 năm ngoái, Kristine Hartung bị mất tích khi đang trên đường về nhà từ buổi tập môn bóng ném. Vụ việc nhanh chóng được báo cho cảnh sát, và cuộc điều tra được tiến hành một cách cấp bách khi xe đạp và túi của cô bé được tìm thấy trong rừng một vài giờ sau đó. Họ đã tìm kiếm trong ba tuần, nhưng cô bé như đã tan biến vào hư vô. Thế rồi họ nhận được một lời tố cáo, một lời tố cáo nặc danh, gợi ý rằng họ nên lục soát ngôi nhà của một người đàn ông tên là Linus Bekker, hai mươi ba tuổi, sống trong một căn hộ tầng trệt của một tòa chung cư ở Bispebjerg. Đến đoạn này thì vẫn không có gì kỳ lạ, đúng không?”

“Vâng. Chính tôi đã có mặt trong cuộc lục soát đó, và hóa ra đó là một lời tố cáo đúng đắn.”

Hess không đáp lại câu nói này, thay vào đó, anh tiếp tục lật giở hồ sơ. “Họ đã đến nhà Linus Bekker, thẩm vấn hắn về Kristine Hartung và lục soát, như anh nói. Gã đàn ông đó có vẻ đáng ngờ. Không công ăn việc làm, không học hành, không giao du với ai. Hắn sống một mình, cả ngày ngồi lì trước máy tính, hầu hết thu nhập của hắn đến từ việc chơi poker trên mạng. Nhưng quan trọng hơn, hắn từng ngồi tù ba năm vì cưỡng hiếp một bà mẹ và cô con gái tuổi teen của cô ta ở một ngôi nhà tại Vanløse mà hắn đã đột nhập vào hồi hắn mười tám tuổi. Bekker còn từng bị kết án vài lần nữa vì hành vi thiếu đứng đắn và lúc bấy giờ đang phải điều trị bệnh tâm thần ở phòng khám địa phương, nhưng lúc đầu hắn đã chối rằng mình không làm gì Kristine Hartung.”

“Tôi nghĩ hắn thậm chí còn nói hắn đã bình thường trở lại. Nhưng rồi đương nhiên chúng tôi đã mở laptop của hắn. Hay đúng hơn, tôi nên nói là các giám định viên của tôi đã mở nó ra.”

“Chính xác. Theo như tôi hiểu, Linus Bekker là một hacker hàng đầu. Hắn tự học hỏi nhưng rất kiên trì. Trớ trêu thay, sở thích về máy tính của hắn đã được khơi lên bởi một khóa học công nghệ thông tin khi hắn còn ở trong tù, và họ phát hiện ra rằng trong ít nhất là sáu tháng, hắn đã có thể xâm nhập vào kho dữ liệu kỹ thuật số lưu trữ các bức ảnh hiện trường vụ án của cảnh sát và xem ảnh các thi thể.”

Thulin đã định giữ im lặng để tiết kiệm thời gian, nhưng nghe đến đây, cô phải sửa lại lời Hess.

“Nói một cách chính xác, không phải là hắn xâm nhập. Hắn đã chặn một cookie đăng nhập từ một trong các máy tính đăng nhập vào hệ thống, và vì hệ thống đó đã cũ và không an toàn nên hắn đã có thể đánh lừa nó bằng cách gửi lại cookie ấy. Thật đáng xấu hổ khi hệ thống đó không được thay thế từ nhiều năm trước.”

“Được rồi. Dù sao đi nữa, Bekker đã truy cập được hàng trăm bức ảnh từ các hiện trường vụ án từ vài năm trước, và quả là một cú sốc khi chuyện đó được phát hiện ra.”

“Không chỉ là một cú sốc đâu. Nó chẳng khác nào một quả bom nguyên tử.” Genz xen vào. “Gã đó đã truy cập được một thứ mà chúng tôi cứ nghĩ không ai có thể truy cập được trừ chúng tôi. Từ dữ liệu truy cập cá nhân của hắn, chúng tôi cũng phát hiện được rằng hắn đã truy cập một số vụ án mạng khủng khiếp nhất mà hắn có thể tìm thấy.”

“Tôi cũng đã được biết điều đó. Chủ yếu là những vụ sát hại phụ nữ vì động cơ tình dục. Hắn thích những vụ án có những người phụ nữ bị lột trần và bị cắt xẻo, nhưng hắn cũng truy cập những vụ án liên quan đến trẻ em, đặc biệt là những cô bé vị thành niên. Bekker thú nhận rằng mình có xu hướng bạo dâm và cảm thấy hưng phấn khi nhìn những bức ảnh đó. Nhưng hắn vẫn phủ nhận chuyện ra tay với Kristine Hartung và vào thời điểm đó, chẳng có gì chứng minh được hắn là thủ phạm cả. Đúng không?”

“Đúng. Cho đến khi chúng tôi phân tích một đôi giày của hắn.”

“Nói cho tôi biết về đôi giày đó đi.”

“Cũng khá đơn giản thôi. Chúng tôi đã kiểm tra mọi thứ trong căn hộ của hắn, bao gồm đôi giày cũ màu trắng được đặt trên tờ báo trong một tủ quần áo. Kết quả phân tích mẫu đất ở đế giày cho thấy nó trùng khớp một trăm phần trăm với loại đất ở khu rừng nơi chiếc xe đạp và túi của Kristine Hartung được tìm thấy. Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng rồi đương nhiên hắn bắt đầu nói dối.”

“Ý anh là hắn nói dối để giải thích về sự xuất hiện của mình ở địa điểm đó trong rừng?”

“Đúng vậy. Theo những gì tôi biết, hắn nói hắn bị thu hút bởi các hiện trường vụ án - giống như với các bức ảnh trong kho lưu trữ vậy - vì thế khi nghe tin về vụ mất tích của Kristine Hartung, hắn đã lái xe vào trong rừng. Anh sẽ phải hỏi Tim Jansen hoặc một trong những người khác để biết được chính xác, nhưng tôi tin rằng hắn đã tuyên bố lúc ấy hắn đứng đằng sau hàng rào cảnh sát cùng với những người xem tò mò khác và cảm thấy hưng phấn khi ở đó.”

“Tôi sẽ kiểm tra thông tin đó sau. Nhưng gã đàn ông này vẫn khăng khăng hắn không giết Kristine Hartung. Hắn gặp khó khăn trong việc thuật lại hành vi của mình, và hắn thừa nhận mình bị những cơn mất trí nhớ tạm thời - một triệu chứng của bệnh tâm thần phân liệt thể hoang tưởng - nhưng hắn vẫn tiếp tục phủ nhận chuyện giết người, ngay cả sau khi các anh tìm thấy hung khí có vết máu của Kristine Hartung trên đó. Ý tôi là thanh mã tấu, được phát hiện trên một cái kệ trong ga ra, bên cạnh xe ô tô của hắn.”

Hess tìm một điểm trong hồ sơ.

“Phải đến khi bị Jansen và Ricks thẩm vấn và đối mặt với những bức ảnh của hung khí, hắn mới chịu thừa nhận. Điều đó có đúng không?”

“Tôi không biết chuyện gì xảy ra trong các cuộc thẩm vấn, nhưng phần còn lại có vẻ đúng.”

“Được rồi. Bây giờ chúng ta đi được chưa?” Thulin đang nhìn Hess với ánh mắt sắc lạnh. “Tôi không hiểu mục đích của toàn bộ chuyện này. Chẳng phải nó hoàn toàn không liên quan gì sao? Gã đàn ông đó rõ ràng là một kẻ có đầu óc bệnh hoạn, vì thế chẳng ích gì khi lãng phí thời gian tìm hiểu về hắn trong khi một gã sát nhân khác đang lọt lưới.”

“Tôi đâu có nghĩ Linus Bekker là kẻ có đầu óc lành mạnh. Vấn đề chỉ đơn giản là tôi tin hắn đã nói thật cho đến cái ngày hắn đột nhiên thú tội.”

“Ồ, thôi nào.”

“Ý anh là gì?”

Genz nổi cơn tò mò, và Hess gõ gõ vào hồ sơ vụ án.

“Trong cái năm trước khi vụ án Kristine Hartung xảy ra, Linus Bekker đã bị bắt hai lần vì hành vi khiếm nhã. Lần đầu tiên là ở sân sau của một khu ký túc xá ở Odense, nơi một phụ nữ trẻ bị bạn trai cưỡng hiếp và sát hại vài năm trước. Lần thứ hai là ở Amager Common, nơi mười năm trước một phụ nữ đã bị một gã tài xế taxi sát hại và ném xác vào bụi rậm. Trong cả hai trường hợp, Bekker bị phát hiện đang thủ dâm ở các hiện trường vụ án cũ ấy, sau đó hắn đã bị bắt và bị phạt nhẹ.”

“Điều đó cho anh biết tất cả những gì anh cần biết.”

“Không. Điều đó chỉ đơn giản cho chúng ta biết rằng có thể Linus Bekker đã quyết định đến hiện trường vụ mất tích của Kristine Hartung ngay khi hắn nghe về nó trên bản tin thời sự. Điều đó có thể khó hiểu đối với những người khác, nhưng với một người có khuynh hướng như hắn thì lại có lý.”

“Ừ, nhưng vấn đề là hắn không nói thế ngay từ đầu. Nếu là một người vô tội thì họ đã khai ra luôn rồi. Nhưng nực cười là chỉ đến khi chúng tôi phân tích đôi giày của hắn, hắn mới giải thích như vậy.”

“Tôi không nghĩ điều đó là quá lạ lùng. Có lẽ lúc đầu hắn đã hy vọng các anh sẽ không tìm ra dấu vết của đất trên giày hắn. Suy cho cùng lúc ấy đã ba tuần trôi qua rồi, và mặc dù tôi không biết Linus Bekker, tôi có thể tưởng tượng hắn đã mạo hiểm không nói gì về cái thôi thúc đến thăm các hiện trường vụ án của mình. Nhưng rồi hắn phải đối mặt với kết quả phân tích mẫu đất nên đã phải nói sự thật.”

Thulin đứng dậy. “Chúng ta đang đi theo những vòng tròn luẩn quẩn. Tôi không hiểu tại sao chúng ta lại đột nhiên cho rằng những lời biện bạch quẫn bách của một kẻ tâm thần bị kết án là sự thật, vì thế bây giờ tôi sẽ trở lại Bộ Công tác Xã hội đây.”

“Bởi vì Linus Bekker đã có mặt trong khu rừng đó, vào đúng thời điểm mà hắn đã nói.”

Hess rút một cái ví nhựa từ túi trong và lấy ra một xấp giấy in nhàu nhĩ. Trước khi anh đẩy chúng sang cho Thulin, cô nhận ra đó chính là cái ví mà cô đã nhìn thấy Hess cầm trong tay ở Odin vào sáng hôm đó, khi anh trở về sau chuyến chạy bộ.

“Thư viện Hoàng gia lưu trữ các bài báo và các bức ảnh trong kho dữ liệu kỹ thuật số của họ, và trong số các bức ảnh được chụp ở hiện trường vào buổi tối hôm đó, tôi đã tìm thấy bức ảnh này. Trên tờ giấy in trên cùng này là bức ảnh trong một bài báo được đăng trên một tờ báo phát hành vào buổi sáng sau hôm cô bé bị mất tích. Những tờ khác là bức ảnh đó được phóng to hơn.”

Thulin nhìn những tờ giấy in ấy. Tờ trên cùng là một bức ảnh mà cô đã từng nhìn thấy. Nó gần như có tính biểu tượng, bởi vì nó là bản sao đúng tỷ lệ 1:1 của một trong những bức ảnh đầu tiên của vụ án được đăng lên mặt báo mà cô còn nhớ. Bức ảnh cho thấy một khoảnh rừng sáng trưng, nhan nhản các sĩ quan cảnh sát và chó nghiệp vụ - có lẽ đang phối hợp để tìm kiếm cô bé. Trông họ thật nghiêm nghị, khiến cho người xem cảm nhận được tính nghiêm trọng của tình hình. Xa xa ở đằng sau là các phóng viên, thợ săn ảnh và những khán giả tò mò khác đang tụ lại đằng sau một hàng rào cảnh sát, và Thulin đang định lên tiếng phản đối một lần nữa rằng họ đang lãng phí thời gian thì ở bức ảnh tiếp theo, cô nhìn thấy hắn ta. Bức ảnh nhiễu và nhòe. Đó là một bức ảnh cận cảnh các khuôn mặt, và Thulin lập tức nhận ra đó là đám đông đằng sau hàng rào cảnh sát. Ở tận phía cuối, gần như nấp sau vai những người khác, hàng thứ ba hoặc thứ tư gì đó, cô nhìn thấy khuôn mặt của Linus Bekker. Do bức ảnh được phóng to nên mắt hắn trông như những cái lỗ màu đen nhòe mờ, nhưng hình dạng đường nét khuôn mặt và mái tóc lưa thưa nhạt màu thì không.

“Đương nhiên, vấn đề là làm thế nào hắn có thể đứng đó khi mà - theo lời khai sau này của hắn - vào đúng lúc đó hắn đang lái xe về phía bắc cùng với thi thể của Kristine Hartung tìm kiếm một nơi để chôn cô bé.”

“Quái quỷ…”

Genz đã lấy xấp giấy in từ tay Thulin, cô vẫn không biết phải nói gì.

“Tại sao anh không nói gì từ trước? Tại sao anh không nói gì với Nylander?”

“Tôi phải xác nhận lại thời gian bức ảnh được chụp với người đã chụp nó, để chắc chắn rằng nó đích thị được chụp vào tối hôm đó, và tôi chỉ vừa mới xác nhận được trên đường đến đây. Về phần Nylander, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu hai người chúng ta bàn về chuyện này trước.”

“Nhưng điều này vẫn không giải được tội cho Bekker. Về mặt lý thuyết, hắn có thể đã giết Kristine Hartung, giấu xác cô bé trong xe rồi lái xe trở lại khu rừng để xem các hoạt động của cảnh sát trước khi đi về phía bắc.”

“Đúng. Chúng ta đã từng thấy loại hành vi đó. Nhưng như tôi đã nói, thật lạ lùng khi thanh mã tấu hoàn toàn không có bụi xương, nếu hắn thực sự đã dùng nó để phân thây cô bé. Vì thế bí ẩn này bắt đầu…”

“Nhưng tại sao Linus Bekker lại thú nhận một tội mà hắn không phạm phải: Điều đó thật vô lý.”

“Có thể có rất nhiều lý do. Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên trực tiếp hỏi hắn. Thực lòng mà nói, theo quan điểm của tôi, hung thủ trong vụ Kristine Hartung chính là kẻ mà chúng ta đang săn đuổi bây giờ. Và nếu may mắn, Linus Bekker có thể giúp chúng ta.”

CHƯƠNG 83

Chặng đường đến thành phố Slagelse dài khoảng một trăm kilomet, và GPS tính toán thời gian để đi hết quãng đường ấy là gần một tiếng mười lăm phút. Nhưng khi Thulin rẽ về phía bãi đất dành để tổ chức hội chợ gần Grønningen, nơi tọa lạc của bệnh viện tâm thần và trại giam tội phạm tâm thần, thời gian mới trôi qua chưa đầy một tiếng đồng hồ.

Cảm giác thật là tuyệt khi được thoát ra khỏi thành thị và ngắm nhìn những cánh đồng cùng những khu rừng mùa thu lướt qua trong sắc vàng, đỏ và nâu. Chẳng mấy chốc các màu sắc rực rỡ ấy sẽ biến mất và nhường chỗ cho màu xám ảm đạm. Thulin cố gắng thưởng thức quang cảnh tuyệt đẹp này, mặc dù tâm trí cô vẫn bị kẹt lại ở phòng giám định của Viện Kỹ thuật hình sự.

Hess đã giải thích thêm giả thuyết của mình khi họ bàn bạc về nó với Genz. Nếu Linus Bekker vô tội trong vụ án Kristine Hartung, vậy thì đã có kẻ cố tình hướng sự nghi ngờ về phía hắn. Xét về nhiều mặt, hắn là một kẻ thế tội lý tưởng. Tội danh trong quá khứ và căn bệnh tâm thần của hắn chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của cảnh sát ngay khi hắn xuất đầu lộ diện. Nhưng hung thủ - và ở đây ý Hess không phải là Linus Bekker - hẳn đã lên kế hoạch cho toàn bộ chuyện này từ rất lâu, có lẽ với mục đích đặc biệt là giả vờ như Kristine Hartung đã chết và bị chôn. Lời tố cáo nặc danh nhắm vào Linus Bekker - mắt xích quan trọng giúp kết thúc vụ án - giờ đây lại có vẻ đáng ngờ.

Đầu tiên, Hess đã hỏi Genz về cuộc điều tra cuộc điện thoại gợi ý cho cảnh sát tìm đến Bekker. Genz đã vội vàng đến thẳng chỗ bàn phím để kiểm tra các chi tiết trong báo cáo giám định. Người tố cáo nặc danh đã gọi đến điện thoại cố định vào sáng sớm một ngày thứ Hai, nhưng rủi thay, họ không gọi đến số điện thoại khẩn cấp 112, vốn tự động lưu lại mọi cuộc gọi. Điều kỳ lạ là người đó đã gọi thẳng đến văn phòng hành chính của Nylander. Thực ra điều này cũng không hẳn là đáng ngờ; suy cho cùng lúc bấy giờ Nylander đã xuất hiện tràn lan trên khắp các phương tiện truyền thông đại chúng, vì thế cũng dễ hiểu khi một người theo dõi vụ án gửi lời mách nước cho ông ta. Cuộc gọi ấy dường như đến từ một thuê bao di động dùng thẻ trả trước không đăng ký, vì thế không thể lần ra dấu vết của người cung cấp tin tức. Chẳng có cách nào tìm được anh ta. Theo báo cáo, người thư ký nhận cuộc gọi đã không thể cung cấp thêm bất cứ thông tin nào ngoài chuyện “một người đàn ông nói tiếng Đan Mạch” đã nói nhanh rằng họ nên kiểm tra Linus Bekker và lục soát nơi ở của hắn để xem hắn có liên quan đến vụ án Kristine Hartung hay không. Cái tên Linus Bekker được lặp lại lần nữa, rồi anh ta ngắt máy.

Sau đó, Hess đã đề nghị Genz kiểm tra lại các bằng chứng pháp y một lần nữa càng sớm càng tốt. Khoảnh khắc cuộc điều tra nhằm vào Linus Bekker, các manh mối có vẻ không cần thiết khác có thể đã bị bỏ qua - và chúng chính là những manh mối mà hiện giờ Hess đang quan tâm. Việc đó sẽ mất thời gian, nhưng Genz sẵn lòng thử. Tuy nhiên, anh ta đã hỏi rằng mình sẽ phải nói gì nếu có ai để ý thấy anh ta sục sạo các báo cáo về những bằng chứng, dấu vết trong vụ Kristine Hartung.

“Cứ nói tôi đã nhờ anh làm điều đó, thế thì anh sẽ không chuốc phải rắc rối.”

Trong một thoáng, Thulin đã tự hỏi cô sẽ phải nói gì. Cô chắc chắn rằng sự tiến triển hiện tại không phải là điều mà Nylander sẽ thích, và nếu họ bị bắt quả tang thì có thể ảnh hưởng đến cơ hội chuyển sang NC3 của cô. Nhưng cô không thể ép mình gọi điện cho Nylander. Thay vào đó, cô đã gọi điện cho một trong những thanh tra đang đọc các hồ sơ ở văn phòng bộ trưởng, tìm kiếm những người có thể là kẻ thù của Rosa Hartung. Không có tin gì mới trong vấn đề đó, ngoại trừ việc hầu hết các trường hợp đều giận dữ và có ác cảm với chính quyền. Vì thế khi Hess gợi ý họ cố gắng sắp xếp một cuộc trò chuyện với Linus Bekker, cô đã đồng ý. Sau đó, anh đã gọi điện đến trại giam tội phạm tâm thần nơi Bekker đang bị giam giữ. Bác sĩ tham vấn đang họp, nhưng Hess đã trình bày vấn đề với phụ tá của ông ta, giải thích rằng họ đang trên đường đến đó và dự tính sẽ tới nơi trong vòng một tiếng đồng hồ nữa.

“Cô đi cùng tôi thế này sẽ không sao chứ? Cô không cần phải làm thế, nếu cô cảm thấy chuyện này sẽ ảnh hưởng đến cô.”

“Không sao đâu.”

Thulin vẫn chưa tin chuyến viếng thăm này sẽ hữu ích. Có vẻ như Linus Bekker đã nói thật khi hắn thú tội. Hắn vẫn có thể xuất hiện đằng sau hàng rào cảnh sát ở trong rừng kể cả khi đã sát hại Kristine Hartung. Từ những gì cô biết về Tim Jansen và cả Martin Ricks, họ chắc chắn không ngại thô bạo một chút hoặc còn tệ hơn - nếu một nghi phạm cần được “khuyến khích” để thú tội, nhưng cho dù họ có ép buộc Linus Bekker ra sao, sau đó hắn vẫn có nhiều cơ hội để rút lại lời thú tội của mình cơ mà. Vậy thì tại sao lời thú tội của hắn là giả được? Bất chấp tình trạng mất trí nhớ tạm thời, Bekker vẫn nhớ rõ tội ác hắn gây ra, toàn bộ chuỗi sự kiện hẳn kể đều ăn khớp với nhau. Hắn đã đồng ý tái hiện lại các hành động của mình, từ buổi chiều khi hắn đi loanh quanh trong chiếc xe và bắt gặp một cô bé xách một cái túi đựng đồ thể thao cho đến tối hôm đó, khi hắn thấy mình đang ở cạnh một tử thi trong khu rừng phía bắc. Hắn đã miêu tả việc tấn công tình dục và bóp cổ cô bé, miêu tả việc lái xe vòng quanh với thi thể của cô bé trong đó và không biết phải làm gì. Trong lời khai của hắn tại tòa, hắn thậm chí còn xin lỗi bố mẹ cô bé.

Lời thú tội của hắn phải là thật; bất cứ khả năng nào khác đều phi lý. Đây là ý nghĩ cuối cùng của Thulin trước khi cô dừng lại bên ngoài cánh cổng của trại giam tội phạm tâm thần.

CHƯƠNG 84

Trại giam này mới được xây dựng, tọa lạc trên lô đất vuông vắn gần bệnh viện tâm thần, bốn bề được bao bọc bởi hai lớp tường cao sáu mét, với một cái rãnh sâu nằm giữa chúng. Lối vào duy nhất ở phía nam, nơi hệ thống cổng tiếp giáp với bãi đỗ xe, và Hess cùng Thulin đứng trước chiếc camera hình vòm và cái loa bên cạnh cánh cổng nặng nề.

Khác với Hess, Thulin chưa bao giờ tới một trại giam dành cho tội phạm tâm thần, nhưng đương nhiên cô đã nghe nói về nơi này. Trại giam này là trại giam dành cho tội phạm tâm thần lớn nhất đất nước, nơi giam giữ những tên tội phạm nguy hiểm nhất. Hơn ba mươi tù nhân ở đây đã bị kết án bởi một sắc lệnh đặc biệt, một biện pháp mà các tòa án có thể sử dụng trong những trường hợp hiếm hoi khi họ có lý do để cho rằng đối tượng đó là một mối nguy hiểm lâu dài cho những người khác. Bởi vì mối nguy hiểm này được đánh giá là do bệnh tâm thần gây ra, nến đối tượng sẽ được đưa đến trại giam dành cho tội phạm tâm thần - một đơn vị lai giữa trại tâm thần và nhà tù có hệ thống an ninh ở mức tối cao - và bị giam ở đó vô thời hạn. Các tù nhân, được gọi là bệnh nhân, bao gồm những kẻ giết người, những gã ấu dâm, những kẻ hiếp dâm hàng loạt và những kẻ phóng hỏa, và một vài kẻ trong số chúng, những kẻ bệnh hoạn ương ngạnh, sẽ không bao giờ được cho phép tái hòa nhập với xã hội.

Cánh cổng điện tử mở ra, Thulin đi theo Hess vào trong một cái ga ra trống trơn, một nhân viên bảo vệ ngồi đợi họ đằng sau tấm kính chống đạn. Phía sau anh ta, họ có thể thấy một nhân viên bảo vệ khác ngồi trước một dãy màn hình giám sát. Có rất nhiều màn hình như thế. Theo yêu cầu, Thulin giao nộp điện thoại, thắt lưng và dây giày của mình. Trong trường hợp của cô và Hess, họ còn phải giao nộp cả súng; nhưng điều khó chịu nhất là không được cầm điện thoại, bởi vì giờ đây Thulin tạm thời chẳng thể liên lạc được với các đồng nghiệp đang kiểm tra các hồ sơ ở Bộ Công tác Xã hội. Cô quả thật đã không lường trước điều đó. Nhờ một chiếc máy quét cơ thể mà cô không bị lục soát thêm nữa, rồi cô và Hess chờ trong ga ra cho đến khi một cánh cổng khác mở ra. Họ đi qua cánh cổng ấy, tiến sâu hơn vào trong hệ thống các cánh cổng, và chỉ khi một cánh cửa hoàn toàn đóng lại thì cánh cửa tiếp theo mới được mở khóa. Một cánh cửa điện tử bằng kim loại rắn chắc ở cuối phòng được mở ra bởi một nam y tá vạm vỡ đeo bảng tên “Hansen”.

“Chào anh chị. Mời đi theo tôi.”

Với những hành lang sáng trưng và tầm nhìn đẹp hướng ra ngoài sân giữa, thoạt nhìn, trại giam này trông giống như một trung tâm huấn luyện hiện đại vậy. Đương nhiên là chỉ đến khi ta nhận ra hầu hết đồ đạc được gắn chặt vào sàn hoặc tường bằng bu lông ốc vít. Lúc nào cũng nghe thấy tiếng chìa khóa kêu lanh canh, và hệ thống cổng sử dụng khóa liên động tiếp tục xuất hiện như trong một nhà tù thông thường - khi họ tiến sâu hơn vào trong trại. Trên đường đi, họ loáng thoáng nhìn thấy một vài bệnh nhân ngồi trên ghế sofa hoặc bên những cái bàn đánh bóng bàn. Những người đàn ông râu ria xồm xoàm - một vài người trong số họ rõ ràng đang ngấm thuốc - lê bước đi loanh quanh trong những đôi dép lê. Các bệnh nhân mà Thulin nhìn thấy đều có vẻ mặt u buồn. Phần lớn trong số họ gợi cho cô nhớ đến các cư dân ở một viện dưỡng lão, nhưng Thulin nhận ra một vài người trong số họ từ những bức ảnh trên báo, và mặc dù khuôn mặt họ trông già nua và trì độn, nhưng cô biết lương tâm họ đang bị giày vò vì đã từng tước đi những sinh mạng.

“Thật là phiền phức. Không biết tại sao tôi lại không được thông báo trước.”

Bác sĩ tham vấn Weiland không mấy vui vẻ khi gặp họ. Mặc dù Hess đã giải thích về chuyến viếng thăm của họ với phụ tá của ông ta, nhưng bây giờ anh lại phải bắt đầu lại từ đầu.

“Tôi hết sức xin lỗi, nhưng chúng tôi cần nói chuyện với anh ta.”

“Linus Bekker đang tiến bộ. Anh ta không thể đối mặt với tin tức về cái chết và bạo lực - đó chính là thứ có thể gây ảnh hưởng tiêu cực đến anh ta. Linus Bekker là một trong những bệnh nhân bị cấm tiếp xúc với tất cả các hình thức truyền thông đại chúng, ngoại trừ một chương trình về tự nhiên có thời lượng một tiếng mỗi ngày.”

“Chúng tôi chỉ muốn hỏi anh ta về những điều mà anh ta đã từng nói trước kia. Chúng tôi rất cần nói chuyện với anh ta. Nếu ông không cho phép chúng tôi gặp anh ta, tôi sẽ phải xin lệnh khám xét, nhưng sự chậm trễ có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của người khác.”

Thulin nhận thấy bác sĩ tham vấn lúng túng trước câu trả lời này. Ông ta ngập ngừng trong một giây, rõ ràng không thích lùi bước.

“Hãy đợi ở đây. Nếu anh ta đồng ý thì được, nhưng tôi sẽ không ép anh ta làm bất cứ điều gì đâu.”

Lát sau, bác sĩ tham vấn trở lại. Ông ta gật đầu với Hansen và nói với họ rằng Linus Bekker đã đồng ý rồi đi khuất. Hansen nhìn theo sau ông ta, rồi bắt đầu dặn dò họ về các biện pháp an ninh.

“Không tiếp xúc thân thể dưới bất kỳ hình thức nào. Nếu Bekker có vẻ kích động dù chỉ với dấu hiệu nhỏ nhất, hai vị cần kéo sợi dây báo động trong phòng thăm viếng. Chúng tôi sẽ ở ngay bên ngoài cửa để đề phòng có vấn đề gì xảy ra, nhưng tốt nhất là không nên để xảy ra vấn đề gì. Hai vị đã rõ rồi chứ?”

CHƯƠNG 85

Phòng thăm viếng có kích thước khoảng năm nhân ba mét. Những ô cửa sổ dày, được gia cố kĩ càng nên không cần chấn song, tạo ra một tầm nhìn thoáng rộng về phía khoảnh sân xanh mướt và bức tường cao sáu mét ngoài kia. Có bốn cái ghế nhựa cứng được sắp xếp gọn gàng quanh một cái bàn nhỏ góc cạnh, gắn chặt xuống sàn. Linus Bekker đang ngôi sẵn trên một trong những cái ghế ấy khi Hess và Thulin được dẫn vào.

Hắn thấp đến mức đáng kinh ngạc, có lẽ chỉ chừng một mét sáu mươi lăm. Hắn còn trẻ, đầu gần như trọc lốc. Khuôn mặt trẻ thơ, nhưng vóc dáng lại vạm vỡ. Hắn mặc quần thun dài màu xám và áo phông trắng trông hơi giống một vận động viên thể dục dụng cụ.

“Tôi có thể ngồi bên cửa sổ không? Tôi thích ngồi bên cửa sổ nhất.”

Bekker đã đứng dậy và đang nhìn họ chằm chằm như một cậu nam sinh căng thẳng.

“Được chứ. Tùy anh.”

Hess giới thiệu bản thân và Thulin. Cô nhận thấy anh đang cố hết sức để tỏ ra thân thiện và đáng tin cậy. Anh kết thúc màn giới thiệu bằng cách cảm ơn Bekker vì đã dành thời gian cho họ.

“Thời gian là thứ mà tôi không thiếu khi ở đây.”

Bekker nói mà chẳng có chút giọng điệu mỉa mai hay cười cợt. Đó là một lời khẳng định đơn giản, và đôi mắt hắn chớp chớp nhìn họ vẻ bồn chồn. Khi Thulin ngồi xuống một trong những cái ghế được gắn cố định xuống sàn, đối diện với gã thanh niên, Hess bắt đầu giải thích rằng họ đến đây vì cần đến sự giúp đỡ của hắn.

“Nhưng tôi không biết thi thể ấy ở đâu. Tôi rất tiếc, nhưng tôi thực sự không thể nhớ bất cứ điều gì ngoài những điều tôi đã nói với cảnh sát các anh.”

“Đừng lo lắng về điều đó. Chúng tôi đến vì một chuyện khác.”

“Hai người từng điều tra vụ án của tôi à? Tôi không nhớ hai người.”

Bekker có vẻ hơi sợ sệt. Đôi mắt vô tội chớp chớp. Hắn ngồi thẳng lưng trên ghế, bứt rứt cạy khóe móng tay, vốn đã bị xước và đỏ ửng.

“Không, chúng tôi không tham gia điều tra vụ ấy.”

Hess bắt đầu lời nói dối mà họ đã thống nhất. Anh chìa phù hiệu Europol ra, giải thích rằng mình là một chuyên gia lập hồ sơ về tâm lý và hành vi tội phạm, làm việc ở La Hay. Bằng cách vạch rõ tính cách và hành vi của những kẻ như Linus Bekker, các chuyên gia lập hồ sơ về tâm lý và hành vi tội phạm có thể giúp giải quyết những vụ án tương tự. Hess đã tới Đan Mạch để giúp các đồng nghiệp ở đây, bao gồm Thulin, dựng lên một ban như thế. Họ đang tiến hành trò chuyện với các tù nhân được lựa chọn để tìm hiểu về các kiểu phản ứng của những tù nhân ấy trước khi gây ra tội ác, và hy vọng Bekker sẽ tham gia.

“Nhưng chẳng thấy ai nói trước với tôi là anh chị sẽ đến cả.”

“Đúng vậy, đã có một sự nhầm lẫn. Đáng lẽ anh phải được thông báo sớm hơn nhiều để có thể chuẩn bị, nhưng tôi e rằng đã có một sự hiểu lầm nào đó. Tùy anh quyết định có muốn giúp chúng tôi hay không. Nếu anh muốn, chúng ta có thể bắt đầu.”

Bekker nhìn ra ngoài cửa sổ và lại bắt đầu cạy khóe móng tay. Trong một thoáng Thulin chắc chắn hắn sẽ từ chối.

“Tôi sẵn lòng. Giúp người khác là một việc quan trọng, đúng không?”

“Đúng vậy. Cảm ơn anh, anh thật tử tế.”

Hess dành vài phút tiếp theo để kiểm tra một vài thông tin với Linus Bekker. Tuổi tác. Nơi cư trú. Hoàn cảnh gia đình. Trường học. Thuận tay phải. Từng nhập viện. Toàn là những câu hỏi vô thưởng vô phạt mà họ đã biết câu trả lời, nhằm mục đích tạo dựng lòng tin và khiến Bekker cảm thấy an toàn. Thulin phải thừa nhận rằng Hess rất giỏi việc này, và sự hoài nghi của cô về câu chuyện ngụy tạo của họ đúng là vô căn cứ. Nhưng “màn trình diễn” này kéo dài quá, cô có cảm giác họ như đang ngồi trong mắt bão, cứ huyên thuyên những điều vô vị trong khi cơn cuồng phong hoành hành dữ dội ở ngoài kia. Cuối cùng Hess cũng nhắc tới cái ngày trước khi vụ án mạng xảy ra.

“Anh nói ngày hôm đó thật mơ hồ đối với anh. Anh chỉ nhớ một vài mảnh ký ức rời rạc.”

“Vâng, tôi mắc chứng mất trí nhớ tạm thời. Bệnh tình của tôi khiến tôi bị chóng mặt, và tôi đã không ngủ trong vài ngày. Tôi đã dành quá nhiều thời gian để xem những bức ảnh trong kho dữ liệu.”

“Nói cho tôi biết anh bắt đầu truy cập kho dữ liệu ấy như thế nào.”

“Nó giống như kiểu một giấc mơ thời niên thiếu ấy. Nếu tôi có thể diễn đạt như thế. Ý tôi là, tôi đã có những thôi thúc…”

Bekker ngừng lại, và Thulin đoán rằng quá trình điều trị tâm lý giúp hắn không còn nhượng bộ trước thói bạo dâm và sự say mê với cái chết nữa.

”… Và từ các tài liệu về những vụ án, tôi biết có những bức ảnh chụp hiện trường vụ án. Tôi chỉ không biết chúng được lưu trữ ở đâu thôi. Cho đến khi tôi xâm nhập được vào máy chủ của Viện Kỹ thuật hình sự. Phần còn lại thì quá dễ dàng rồi.”

Thulin có thể chứng thực điều này. Lời biện hộ duy nhất cho tình trạng an ninh kém của Viện Kỹ thuật hình sự là chẳng ai nghĩ sẽ có người xâm nhập vào kho lưu trữ kỹ thuật số của các bức ảnh chụp nạn nhân và hiện trường vụ án. Cho đến khi Linus Bekker làm điều đó.

“Anh có kể với ai về những thứ mà anh đã truy cập vào không?”

“Không. Tôi biết là tôi không được phép làm thế mà. Nhưng… như tôi đã nói…”

“Những bức ảnh ấy có tác động thế nào đối với anh?”

“Tôi thực sự đã nghĩ những bức ảnh ấy… chúng có tác dụng tốt với tôi. Bởi vì như thế tôi có thể kiềm chế được… những thôi thúc của mình. Nhưng đến nay tôi mới nhận ra rằng không phải thế. Chúng kích thích tôi. Khiến tôi chỉ nghĩ đến một thứ. Tôi nhớ lúc ấy tôi có cảm giác mình cần không khí trong lành. Thế là tôi lái xe đi. Nhưng những gì xảy ra sau đó thì tôi rất khó nhớ lại.”

Ánh mắt hối lỗi của Bekker hướng về phía Thulin, và mặc dù trông hắn có vẻ trẻ thơ và vô tội, cô vẫn nổi da gà.

“Có bất cứ ai xung quanh anh biết anh mắc chứng mất trí nhớ tạm thời không? Hay anh có kể với bất cứ ai về tình trạng ấy không?”

“Không. Hồi đó tôi chẳng gặp gỡ ai cả. Tôi hầu như chỉ ở nhà. Nếu tôi có ra ngoài thì cũng chỉ là đi ‘ngắm cảnh’ thôi.”

“Cảnh gì?”

“Hiện trường vụ án. Cả mới lẫn cũ. Ở Odense, chẳng hạn, và ở Amager Common, nơi tôi đã bị bắt. Ngoài ra còn có cả những nơi khác nữa.”

“Những lần đó anh có bị mất trí nhớ tạm thời không?”

“Có thể. Tôi không nhớ. Ý tôi là, chứng mất trí nhớ tạm thời là như thế đấy.”

“Anh còn nhớ được bao nhiêu về quãng thời gian còn lại trong ngày xảy ra vụ án mạng?”

“Không nhiều. Cũng khó nói lắm, bởi vì tôi bị lẫn lộn những việc tôi nhớ với những gì tôi phát hiện ra sau này.”

“Chẳng hạn, anh có thể nhớ liệu mình có đi theo Kristine Hartung vào trong rừng không?”

“Không. Không nhớ lắm. Nhưng tôi có nhớ khu rừng đó.”

“Nhưng nếu anh không nhớ cô bé, làm sao anh biết anh chính là người đã tấn công và sát hại cô bé?”

Trong một thoáng, Bekker tỏ vẻ ngạc nhiên. Câu hỏi ấy có vẻ khiến hắn bất ngờ, như thể từ lâu hắn đã chấp nhận tội lỗi của mình.

“Bởi vì… họ nói với tôi như thế. Và họ giúp tôi nhớ lại những điều khác nữa.”

“Ai cơ?”

“Chà, mấy ông cảnh sát đã thẩm vấn tôi. Họ đã tìm ra mấy thứ, anh biết đấy. Đất dưới đế giày của tôi. Máu trên thanh mã tấu mà tôi đã dùng để…”

“Nhưng lúc đó anh vẫn nói anh không phạm tội mà. Anh có nhớ thanh mã tấu không?”

“Không, lúc đầu thì không. Nhưng rồi mọi thứ bắt đầu chỉ ra điều đó.”

“Ban đầu, khi thanh mã tấu được tìm thấy, anh đã nói anh chưa bao giờ nhìn thấy nó. Anh đã nói hẳn là ai đó đã đặt nó lên cái kệ trong ga ra bên cạnh chiếc xe của anh. Phải đến cuộc thẩm vấn sau đó, anh mới thú tội và nói nó là của anh.”

“Vâng, đúng rồi. Nhưng các bác sĩ đã giải thích rằng đó là do bệnh tình của tôi. Nếu anh là một người tâm thần phân liệt thể hoang tưởng tâm trí anh sẽ bị lẫn lộn giữa ảo và thực.”

“Vậy là anh không thể nghĩ ra ai có thể đã đặt thanh mã tấu ở đó, nếu quả thực nó được đặt ở đó?”

“Nhưng không có ai… Chính tôi đã đặt nó ở đó mà. Tôi không nghĩ tôi có thể trả lời tốt những câu hỏi này…”

Linus Bekker hoang mang nhìn về phía cửa, nhưng Hess ngả người về phía hắn và cố làm cho hắn nhìn vào mắt mình.

“Linus, anh đang làm rất tốt. Tôi cần biết liệu có ai đó gần gũi với anh vào thời điểm đó không. Ai đó biết mọi chuyện về anh. Ai đó mà anh từng giãi bày tâm sự - ai đó anh bất chợt gặp hoặc trao đổi trên mạng hoặc…”

“Nhưng không có ai cả. Tôi không hiểu anh muốn gì. Tôi nghĩ tôi muốn trở lại phòng của mình ngay bây giờ.”

“Đừng căng thẳng, Linus. Nếu anh giúp tôi, tôi nghĩ chúng ta có thể hình dung được chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó. Và chính xác chuyện gì đã xảy ra với Kristine Hartung.”

Bekker - đang chực đứng dậy - nhìn Hess với vẻ hoài nghi.

“Anh nghĩ vậy à?”

“Đúng, tôi nghĩ vậy. Chắc chắn đấy. Anh chỉ cần nói cho tôi biết anh đã liên lạc với ai.”

Hess nhìn Linus Bekker với vẻ tin cậy. Trong một thoáng qua biểu cảm trên khuôn mặt rụt rè, trẻ thơ của Linus Bekker, có cảm giác như Hess đã thuyết phục được hắn. Nhưng rồi khuôn mặt ấy bỗng nở một nụ cười.

Linus Bekker cười phá lên. Thulin và Hess ngỡ ngàng nhìn gã đàn ông thấp bé đó, hắn đang cố nín cười nhưng không được. Khi hắn cuối cùng cũng cất tiếng, có cảm giác như hắn vừa cởi bỏ một chiếc mặt nạ, và không còn dấu vết gì của sự hoang mang hay căng thẳng nữa.

“Tại sao anh không hỏi tôi điều mà anh thực sự muốn biết? Đừng vòng vo tam quốc nữa mà hãy đi thẳng vào vấn đề chính đi.”

“Ý anh là gì?”

“Ý anh là gì?”

Bekker nhại lại giọng Hess, đảo tròn mắt và nhếch mép cười chế giễu.

“Anh đang sốt ruột muốn biết tại sao tôi lại thú nhận một tội mà tôi không phạm phải.”

Thulin nhìn Linus Bekker chằm chằm. Sự biến đổi này thật đáng kinh ngạc. Gã đàn ông này đúng là điên rồ. Cực kỳ điên rồ. Và trong một thoáng, Thulin muốn gọi bác sĩ tham vấn vào đây để ông ta có thể tận mắt nhìn thấy sự “tiến bộ” của Bekker. Hess cố gắng giữ điềm tĩnh.

“Được rồi. Vậy thì tại sao anh lại thú tội?”

“Biến đi. Ra là họ trả tiền cho anh để tìm hiểu điều này. Họ thực sự đưa anh về từ Europol để moi thông tin này từ tôi hay cái phù hiệu mà anh cho tôi xem lúc nãy làm bằng bìa carton thế?”

﻿”Linus, tôi không hiểu anh đang nói gì. Nhưng nếu anh không liên quan đến vụ Kristine Hartung, bây giờ vẫn chưa quá muộn để nói ra điều đó đâu. Chúng tôi có thể giúp anh xin tòa xét xử lại.”

“Nhưng tôi không cần giúp. Nếu như chúng ta vẫn đang sống trong một xã hội thượng tôn pháp luật, có lẽ tôi sẽ được về nhà cùng lắm là vào Giáng sinh này. Hoặc ngay khi Người Hạt Dẻ ‘thu hoạch’ xong.”

Những lời ấy giống như một cái búa giáng vào mặt Thulin. Hess cũng có cảm giác như vậy, anh ngồi sững như một cây cột đá. Bekker biết. Hắn cười giễu, và mặc dù Thulin cố gắng tỏ ra bình thường, nhưng căn phòng như chợt tối sầm lại.

“Người Hạt Dẻ…?”

“Đúng, Người Hạt Dẻ. Cũng là lý do hai người đến đây. Anh chàng Hansen đô con, dễ thương ấy đã quên khuấy rằng trên chiếc ti vi màn hình phẳng ở phòng sinh hoạt chung vẫn có công nghệ teletext. Chỉ có ba mươi tám ký tự mỗi dòng thôi, nhưng nó vẫn hữu ích. Tại sao mấy người không đến sớm hơn? Sếp của mấy người không muốn mấy người khuấy tung vụ án gọn gàng, êm đẹp của lão lên hả?”

Dịch vụ điện toán cung cấp tin tức và các thông tin khác trên màn hình ti vi.

“Anh biết gì về Người Hạt Dẻ?”

“Người Hạt Dẻ, xin mời vào. Người Hạt Dẻ…”

Bekker ngâm nga giai điệu đó với vẻ giễu nhại. Hess đang mất kiên nhẫn.

“Tôi hỏi anh biết những gì?”

“Quá muộn rồi. Anh ta đã bỏ xa mấy người. Đó là lý do mấy người đến đây, van nài tôi. Bởi vì anh ta đã lừa được mấy người. Bởi vì mấy người không biết phải làm gì.”

“Anh biết hắn là ai ư?” .

“Tôi biết anh ta là gì. Anh ta là bậc thầy. Và anh ta đã cho tôi tham gia một phần kế hoạch của anh ta. Nếu không, tôi sẽ chẳng bao giờ nhận tội.”

“Hãy nói cho chúng tôi biết hắn là ai, Linus.”

“Hãy nói cho chúng tôi biết hắn là ai, Linus.”

Linus Bekker lại nhại Hess.

“Còn cô bé thì sao?”

“Còn cô bé thì sao?”

“Anh biết những gì? Cô bé đang ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra với cô bé?”

“Chuyện đó có quan trọng không? Hẳn là cô bé đã vui vẻ…”

Linus Bekker đang nhìn họ với vẻ ngây thơ, nhưng một nét đểu cáng dâm dật lan dần trên mặt hắn. Thulin không kịp phản ứng khi Hess chồm lên và lao về phía hắn. Tuy nhiên Bekker đã chuẩn bị sẵn, và vào đúng lúc đó, hắn kéo dây chuông. Chuông báo động vang lên một tiếng hú chói tai. Lúc cánh cửa kim loại mở ra và những người đàn ông lực lưỡng xông vào, Linus Bekker đã trở lại dáng vẻ của một cậu nam sinh rụt rè, sợ sệt.

CHƯƠNG 86

Cánh cổng đang từ từ mở ra, nhưng Hess không thể đợi được. Trong lúc Thulin lấy lại các vật dụng cá nhân từ nhân viên bảo vệ ngồi đằng sau tấm kính chống đạn, cô thấy anh len qua cánh cổng mới đang mở he hé và đi về phía bãi đỗ xe. Khi cô đi theo, cơn gió lạnh lẽo, ẩm ướt khiến cô có cảm giác sảng khoái, và cô hít mạnh làn không khí tươi mát ấy vào phổi để tống khứ hình ảnh gã Linus Bekker bệnh hoạn kia đi.

Họ đã bị tống cổ khỏi trại giam. Bác sĩ tham vấn Weiland đã yêu cầu các bên giải thích về vụ việc xảy ra trong phòng thăm viếng. Bekker đã trình bày rất có sức thuyết phục. Với vẻ sợ hãi và lo lắng, hắn lùi xa Hess và Thulin như thể đã phải chịu sự tổn hại về thể chất hoặc tâm lý. Hắn mách bác sĩ tham vấn rằng Hess đã “tóm lấy hắn” và hỏi “những câu hỏi lạ lùng về cái chết và án mạng”, và bác sĩ tham vấn đã đứng về phía hắn. Có cãi lại những lời cáo buộc của hắn cũng vô ích, cả Hess và Thulin đều không nghĩ tới việc cần phải ghi âm lại cuộc trò chuyện với Bekker, dù sao đi nữa, điện thoại của họ cũng đang ở chỗ nhân viên bảo vệ. Vậy là chuyến đi đến đây đã có một kết cục thê thảm, và sau khi Thulin nghe hộp thư thoại lúc cô đi vào bãi đỗ xe, tâm trạng của cô càng chẳng được cải thiện. Trong thời gian họ ở bên trong trại giam, điện thoại của cô đã đổ chuông bảy lần, và lúc cô nghe tin nhắn thoại đầu tiên, cô lập tức chạy qua màn mưa về phía chiếc xe.

“Chúng ta phải quay trở lại Bộ Công tác Xã hội ngay. Họ đã tìm thấy những trường hợp mà chúng ta cần kiểm tra.”

Thulin tới chỗ chiếc xe và mở khóa, nhưng Hess vẫn đứng dưới mưa. “Các hồ sơ ở Bộ Công tác Xã hội không còn quan trọng nữa. Hung thủ sẽ không có ở trong đó đâu. Cô không nghe Bekker nói gì sao?”

“Tôi chỉ nghe thấy một kẻ tâm thần lảm nhảm những lời vớ vẩn còn anh thì phát điên. Chẳng còn gì khác cả.”

Thulin mở cửa xe, leo vào trong và ném súng cùng các vật dụng cá nhân của Hess lên ghế ngồi bên cạnh cô. Kiểm tra đồng hồ trên táp lô, cô tính toán họ sẽ không thể về đến thành phố trước khi trời tối, và cô biết hôm nay cô sẽ lại phải nhờ ông của Le trông nom con bé. Hess chỉ vừa đặt một chân lên sàn phía ghế phụ thì cô đã khởi động xe và lao vút ra đường.

“Bekker đã biết trước là chúng ta sẽ đến. Hắn đã mong chờ chuyện này kể từ khi bị kết án. Hắn biết chúng ta đang tìm ai.” Hess nói khi anh đóng sầm cửa lại.

“Không, hắn chẳng biết cái quái gì. Linus Bekker là một tên tội phạm tình dục đồi bại, hắn đã đọc một chút tin tức qua dịch vụ teletext. Hắn muốn chọc tức và đùa giỡn chúng ta, và anh đã mắc câu một cách trọn vẹn. Anh đang nghĩ cái quái gì vậy?”

“Hắn biết kẻ nào bắt cóc cô bé.”

“Biết cái con khỉ. Chính hắn đã bắt cóc cô bé. Cả thế giới đều biết cô bé đã chết và bị chôn. Anh là người duy nhất không chịu tin điều đó. Tại sao hắn lại thú nhận một tội mà hắn không phạm phải chứ?”

“Bởi vì hắn đột nhiên nhận ra hung thủ là ai. Hắn vui vẻ nhận tội thay kẻ đó, bởi vì trong đầu óc bệnh hoạn của hắn, hắn cảm nhận được rằng đó là một phần của một kế hoạch lớn hơn. Đó là kẻ mà hắn ngưỡng mộ - là kẻ mà hắn ngưỡng vọng. Và kẻ nào sẽ khiến cho Linus Bekker ngưỡng vọng đây?”

“Chẳng ai cả! Gã đó bị điên mà. Tất cả những gì hắn quan tâm là cái chết và sự hủy diệt.”

“Chính xác. Đó phải là một kẻ lão luyện trong vấn đề mà Bekker quan tâm nhất. Hẳn là hắn đã nhìn thấy thứ gì đó trong kho ảnh hiện trường vụ án mà hắn đã xâm nhập vào.”

Những lời ấy từ từ chìm xuống. Thulin nhấn phanh, trong gang tấc tránh được vụ va chạm với chiếc xe tải đồ sộ đang rẽ nước mưa đi dọc theo con đường chính. Một dãy dài xe cộ phóng qua theo sau chiếc xe tải, và Thulin có cảm giác Hess đang nhìn mình.

“Tôi xin lỗi vì lúc nãy đã nổi điên lên với hắn. Như thế là sai. Nhưng nếu Linus Bekker đang nói dối, điều đó có nghĩa không ai biết chuyện gì đã xảy ra với Kristine Hartung. Kể cả việc cô bé đã chết hay chưa.”

Thulin không đáp. Cô lại tăng tốc, nhấn một số trên điện thoại của mình. Hess có lý. Có lý đến đáng bực mình. Mất một lúc, Genz mới nhấc máy. Sóng điện thoại phập phù, nghe như anh ta cũng đang đi xe vậy.

“Này, sao tôi không thể liên lạc được với cô vậy? Cuộc trò chuyện với Bekker thế nào rồi?”

“Đó là lý do tôi gọi cho anh đây. Anh có truy cập được tất cả các bức ảnh hiện trường vụ án mà hắn từng mò vào xem không? Những bức ảnh mà hắn đã truy cập trái phép ấy?”

Nghe giọng Genz có vẻ ngạc nhiên. “Tôi cho rằng có, nhưng tôi phải kiểm tra đã. Sao vậy?”

“Tôi sẽ giải thích sau. Nhưng chúng tôi cần biết Bekker có hứng thú với những tấm ảnh nào nhất. Hẳn là chúng ta có thể truy ra những bức ảnh mà hắn yêu thích nhất nhỉ. Hãy lập một danh sách những bức ảnh mà hắn nhấp chuột vào nhiều nhất. Cùng với những bức mà hắn đã tải về, nếu có. Chúng tôi nghĩ chúng có thể chứa một manh mối quan trọng, vì thế chúng tôi cần chúng càng sớm càng tốt. Hãy đảm bảo rằng Nylander không đánh hơi được chuyện này, được chứ?”

“Ừ, được. Khi nào trở lại cơ quan, tôi sẽ truyền đạt lại cho mấy anh chàng IT. Nhưng tôi có nên đợi cho đến khi biết được Jansen đúng hay sai không?”

“Jansen ư?”

“Anh ta không gọi cho cô sao?”

Thulin bỗng cảm thấy nóng ruột. Cô đã chẳng nghĩ gì đến Jansen từ cuộc chạm trán ngắn ngủi với anh ta sáng hôm đó, lúc họ rời khỏi văn phòng của Nylander. Trông anh ta cứ như một xác chết vậy. Lãnh đạm và im lìm. Cô đã yên tâm khi thấy Nylander cho phép anh ta vào trong để nói chuyện, và hy vọng Nylander sẽ yêu cầu anh ta về nhà. Nhưng thứ gì đó mách bảo cổ rằng mọi chuyện không phải như vậy.

“Tại sao Jansen lại gọi điện chứ?”

“Về địa chỉ ở Sydhavnen. Tôi nghe thấy anh ta nói trên bộ đàm một lúc trước, đề nghị được hỗ trợ bởi vì anh ta có linh cảm rằng các nghi phạm đang ở bên trong.”

“Các nghi phạm? Nghi phạm nào? Jansen không được tham gia điều tra vụ này mà.”

“Ồ, đúng rồi. Có vẻ anh ta không biết điều đó. Bây giờ anh ta đang định bất ngờ ập vào một địa chỉ mà anh ta nghĩ là các hung thủ đang ẩn nấp đấy.”

CHƯƠNG 87

Ở ghế trước của chiếc xe cảnh sát, Tim Jansen kiểm tra số đạn trong băng đạn của mình rồi lắp nó trở vào khẩu Heckler & Koch với một tiếng cạch. Ít nhất mười phút nữa quân tiếp viện mới đến, nhưng đó không phải là vấn đề. Dù gì anh ta cũng không định đợi họ. Kẻ giết Ricks có thể đang ở bên trong tòa nhà này, và Jansen muốn tiến hành cuộc đụng độ hoặc thẩm vấn đầu tiên một mình. Ít nhất bây giờ mọi người cũng biết anh ta đang ở đâu, nếu anh ta gặp rắc rối, và khi họ đề nghị anh ta giải thích tại sao anh ta lại xông vào trước, anh ta có thể trả lời rằng mình không có sự lựa chọn, rằng tình huống này đòi hỏi anh ta phải làm thế trước khi quân tiếp viện đến.

Cơn gió ẩm ướt phả vào mặt Jansen khi anh ta bước ra khỏi xe. Khu vực sản xuất cũ này ở Sydhavnen là một nơi hỗn độn bao gồm những kho hàng cao vút, những nhà kho tự quản mới xây, những bãi phế liệu và một vài ngôi nhà nằm chen chúc giữa các khu công nghiệp. Cát với rác bay tứ tung, và trên đường chẳng có phương tiện giao thông nào lúc anh ta sải bước về phía tòa nhà.

Tòa nhà này quay mặt ra đường, có ba tầng, dễ dàng bị nhầm lẫn với một tòa nhà ở bình thường, nhưng khi lại gần, anh ta nhìn thấy những gì còn sót lại của một tấm biển trên bức tường ọp ẹp, cho thấy nó từng là một lò mổ. Ô cửa sổ bày hàng bên cạnh cửa chính được che ở phía trong bằng một loại vật liệu màu đen, chắn mất tầm nhìn ra đường, vì thế Jansen đi bộ dọc theo đường dẫn vào nhà và tiến vào cái sân giữa. Ở đây có một tòa nhà lớn thuôn dài hơi lùi vào một chút so với tòa nhà quay mặt ra đường, hẳn đã từng là khu vực chế biến của lò mổ. Xa hơn, lò mổ tiếp giáp với một khu vườn có hàng rào gãy đổ và ba, bốn cây ăn quả trông như đang bị cơn gió xé nát. Jansen quay về phía tòa nhà đằng trước và nhận thấy có một cửa hậu; ở đây không có biển hiệu, nhưng có một tấm thảm chùi chân và một chậu cây vân sam quăn queo. Anh ta giơ tay gõ cửa, bàn tay còn lại tháo chốt an toàn của khẩu Heckler & Koch trong túi áo khoác.

Đối với Jansen, những ngày sau khi Martin Ricks qua đời có cảm giác thật hư ảo. Sự hư ảo ấy đã phủ xuống từ lúc Jansen trông thấy thân hình không còn sự sống của cộng sự giữa những ánh đèn chớp nháy của xe cứu thương và tiếng sủa của chó nghiệp vụ khi chúng sục sạo mọi ngóc ngách trong những mảnh vườn. Trên đường từ Urbanplan đến đó, anh ta đã không hay biết gì về số phận của bạn mình, thế rồi đột nhiên anh ta thấy mình nhìn chằm chằm vào thứ gì đó mà anh ta không tài nào hiểu nổi. Ban đầu, anh ta không nghĩ sinh vật nhợt nhạt đã chết ấy có thể là đồng nghiệp của mình. Anh ta không nghĩ cái chết có thể biến Ricks thành thứ bất động đang nằm ở dưới chân anh ta. Nhưng đó là sự thật. Trong vài tiếng đồng hồ sau đó, Jansen gần như mong đợi Ricks sẽ xuất hiện, mắng nhiếc ai đó thậm tệ vì đã để mặc anh ta nằm trên mặt đường trải sỏi quá lâu, nhưng chuyện đó đã không xảy ra.

Họ được xếp cặp với nhau một cách gần như tình cờ, nhưng khi Jansen nhớ lại, họ đã hợp nhau ngay từ ngày đầu tiên. Ricks có những phẩm chất của một cộng sự dễ chịu. Không quá thông minh, cũng không ứng đối nhanh nhẹn - trên thực tế, anh ta rất ít nói - tuy nhiên anh ta cực kỳ ngoan cường và trung thành một khi bạn ở cùng phe với anh ta. Hơn nữa, Ricks hầu như luôn ngờ vực tất cả mọi thứ và tất cả mọi người, chắc là vì hồi nhỏ anh ta luôn bị chế giễu, và Jansen lập tức hiểu ngay làm thế nào để phát huy tiềm năng của người đàn ông ấy. Nếu Jansen là cái đầu thì Ricks chính là cơ thể, và chẳng bao lâu họ đã cùng có chung mối ác cảm tự nhiên với các ông sếp và cánh luật sư, chẳng ai trong số đó biết gì về công việc của cảnh sát cả. Họ đã cùng nhau tống giam biết bao thành viên của những băng đảng chạy xe mô tô phân khối lớn, những người Pakistan, những kẻ bạo hành vợ, những gã hiếp dâm và những tên sát nhân, đến mức họ xứng đáng nhận được những cơn mưa lời khen và huân chương cho đến tận lúc nghỉ hưu. Nhưng xã hội này không như thế. Phúc phần của thế giới được phân bổ không công bằng. Họ thường nói chuyện về điều đó, tự chúc tụng mình trong những quán bar và câu lạc bộ giải trí cho đến khi say bí tỉ hoặc ghé qua nhà thổ nhỏ ở Outer Østerbro.

Giờ thì tất cả đã kết thúc. Sự tri ân mà Ricks nhận được chỉ là tên anh ta được khắc lên bức tường tưởng niệm ở Sở Cảnh sát, bên cạnh tất cả những cái tên khác. Jansen không có thói đa cảm, nhưng khi tới làm việc vào sáng hôm qua, lúc đi qua khoảnh sân giữa với những hàng cột bao quanh, anh ta đã xúc động khi nghĩ đến điều đó. Anh ta đã ở nhà hai ngày. Vào cái đêm vụ án mạng xảy ra, anh ta quá sốc nên không thể làm được gì ngoài việc thông báo cho bạn gái của Ricks về những gì đã xảy ra, và khuya hôm đó, vợ anh ta đã thức dậy và thấy anh ta ngồi thẫn thờ trong nhà kính không thắp đèn ở khuôn viên ngôi nhà của họ tại Vanløse. Ngày hôm sau, trong lúc vợ con anh ta đi dự một bữa tiệc sinh nhật, anh ta bắt đầu lắp ghép cái kệ sách Ikea vốn đang nằm chờ đợi trong một cái hộp trong phòng các con trai của anh ta. Nhưng tờ hướng dẫn thật khó hiểu, và vào khoảng mười rưỡi, anh ta bắt đầu uống rượu vang trắng. Lúc vợ con anh ta về nhà vào chiều hôm đó, anh ta đã loạng choạng đi vào nhà kho ở vườn sau, tiếp tục uống vodka và Red Bull. Sau đó, khi thức dậy trên sàn nhà kho, anh ta biết mình cần trở lại với công việc thật nhanh.

Thứ Hai là ngày đầu tiên anh ta trở lại làm việc. Sở Cảnh sát giống như một tổ ong nhộn nhịp, và mọi người đều gật đầu tỏ vẻ thông cảm với anh ta. Đương nhiên, Nylander đã từ chối cho anh ta tiếp tục tham gia vụ án, vì thế anh ta đã kéo vài đồng nghiệp lại trong phòng thay đồ và bảo họ rằng nếu có bất cứ thông tin nào quan trọng trong cuộc săn lùng hung thủ, anh ta muốn họ báo cho anh ta biết ngay lập tức. Một vài người dường như không đồng ý, nhưng những người khác có chung quan điểm với anh ta: Ricks đã chết vì Hess và Thulin không làm tốt nhiệm vụ của mình. Hơn nữa, hẳn là một trong hai người họ, có lẽ là Hess, đã tiết lộ tin tức cho báo chí, và những mối nghi ngờ không dứt của Hess về vụ Kristine Hartung càng trở thành một sự sỉ nhục lớn hơn khi Ricks đã bị sát hại.

Rủi thay, cuộc điều tra vẫn trì trệ khi các đồng nghiệp của anh ta được phái tới văn phòng của Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội vào sáng hôm đó. Jansen chỉ được giao những nhiệm vụ không quan trọng, vì thế anh ta đã lái xe đến vùng ngoại ô của Greve, mua một lốc sáu lon bia ở một ki ốt trên đường, và uống vài lon trước khi tới gõ cửa căn hộ tầng trệt nhỏ xíu bên cạnh ga tàu điện ngầm, nơi Ricks từng sống. Bạn gái của Ricks đầm đìa nước mắt. Jansen vừa được mời vào nhà và nhận một tách trà thì một thanh tra gọi điện đến từ bộ. Họ đã tìm thấy một vài trường hợp có khả năng - những người có lý do để căm ghét nhà nước, chế độ, Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội và thế giới nói chung. Jansen lắng nghe các trường hợp được chọn, và một trong số đó có vẻ có động cơ lớn hơn hẳn những trường hợp khác. Sau khi chắc chắn Hess và Thulin chưa được thông báo về điều này, anh ta đã ngắt máy, cáo từ bạn gái của Ricks và lái xe đến thẳng địa chỉ ở Sydhavnen.

“Ai đấy?” Một giọng nói vọng ra từ đằng sau cánh cửa.

“Cảnh sát đây! Mở cửa ra!”

Jansen sốt ruột gõ cửa, bàn tay anh ta nắm chặt khẩu súng trong túi. Cánh cửa mở ra và một khuôn mặt nhăn nheo nhòm ra lo lắng. Jansen kìm nén sự kinh ngạc. Đó là một bà già, và đằng sau bà ta, Jansen ngửi thấy mùi thuốc lá và mùi thức ăn ôi thiu.

“Tôi cần nói chuyện với Benedikte Skans và Asger Neergaard.”

Người đồng nghiệp đang kiểm tra hồ sơ ở Bộ đã cung cấp cho Jansen những cái tên ấy, nhưng bà lão lắc đầu.

“Họ không sống ở đây nữa. Họ đã chuyển đi từ sáu tháng trước rồi.”

“Chuyển đi ư? Đi đâu?”

“Tôi không biết. Họ không nói. Có chuyện gì vậy?”

“Bà sống ở đây một mình?”

“Vâng. Nhưng tôi nhớ mình đâu có bảo anh nói chuyện với tôi bằng giọng điệu suồng sã như vậy.”

Jansen ngập ngừng một lát. Anh ta đã không lường trước điều này. Bà lão ho và kéo chặt hơn chiếc áo khoác len quanh người trước hơi lạnh.

“Tôi có thể giúp gì không?”

“Thôi bỏ đi. Xin lỗi vì đã làm phiền bà. Tạm biệt.”

“Tạm biệt, tạm biệt.”

Jansen rời khỏi cánh cửa, và bà lão đóng nó lại. Trong vài giây, anh ta không biết phải làm gì. Câu trả lời của bà lão khiến anh ta bất ngờ. Đang định quay trở lại chiếc xe ấm áp và gọi điện cho người đồng nghiệp đang làm nhiệm vụ ở Bộ thì mắt anh ta chợt nhìn lên một ô cửa sổ trên tầng hai. Anh ta nhận ra mình đang nhìn vào một món đồ chơi di động treo trên trần. Một món đồ chơi di động với những chú chim nhỏ, loại thường treo phía trên một cái nôi, và Jansen lập tức biết rằng nó không thể ở đó nếu bà lão kia nói thật về chuyện Benedikte Skans và Asger Neergaard đã chuyển đi.

Anh ta lại gõ cửa, lần này mạnh hơn. Khi bà lão cuối cùng cũng mở cửa, anh ta len qua người bà ta, rút súng ra. Bà lão la hét phản đối. Anh ta quả quyết đi xuôi theo hành lang hẹp, vào trong bếp và đi sang phòng khách, trước đây vốn là khu vực bán hàng của lò mổ. Sau khi chắc chắn rằng căn phòng không có ai, anh ta đi lên cầu thang, nơi “mụ phù thủy già” đang chắn đường.

“Dịch ra!”

“Trên đó không có gì cả! Anh không thể…”

“Im miệng và tránh ra!”

Anh ta gạt bà lão sang một bên, nhảy hai ba bước một trên cầu thang trong khi bà lão vẫn la lối đằng sau. Súng sẵn sàng trong tay, ngón tay đặt hờ trên cò súng, anh ta đẩy mở hết cánh cửa này đến cánh cửa khác. Hai phòng đầu tiên là phòng ngủ, nhưng phòng cuối cùng là phòng của trẻ con.

Chiếc đồ chơi di động kia treo yên bình bên trên một chiếc nôi, ngoài ra trong phòng trống trơn, và trong một giây, Jansen nghĩ rằng anh ta đã nhầm. Thế rồi anh ta nhìn thấy bức tường đằng sau cánh cửa, và lập tức biết rằng anh ta đã phá được vụ án sát hại Martin Ricks.

CHƯƠNG 88

Bóng tối đã phủ xuống, thường thì vào thời điểm này, những chiếc xe cuối cùng đang rời khỏi Sydhavnen, khiến đường sá trở nên hoang vắng. Nhưng hôm nay thì không. Bên ngoài những tòa nhà xiêu vẹo từng là một trong những khu lò mổ lớn của Copenhagen, con đường đang oằn mình gánh các sĩ quan cảnh sát và giám định viên kỹ thuật hình sự đi đi lại lại xung quanh với va li đồ nghề của mình. Những chiếc xe của họ xếp thành một hàng dài, và ánh đèn sáng chói hắt ra qua từng ô cửa sổ của tòa nhà quay mặt ra đường. Từ căn phòng trên tầng hai, Hess nghe thấy tiếng bà lão thi thoảng lại khóc nấc lên trong lúc bị thẩm vấn, và âm thanh ấy hòa lẫn với những lời chỉ thị nhanh gọn, tiếng bước chân, tiếng thông báo lạo xạo qua bộ đàm - nhưng chủ yếu là tiếng nói chuyện của Thulin và Jansen bên ô cửa.

“Nhưng ai đã báo thông tin cho anh đến đây?”

“Ai nói là có người báo cho tôi? Tôi chỉ lái xe đi loanh quanh thôi.”

“Tại sao anh không gọi điện?”

“Cho cô và Hess ư? Làm thế thì có ích gì?”

Bức ảnh chắc được chụp từ hai năm trước. Mặt kính phủ đầy bụi nhưng nó được đóng khung rất đẹp với viền màu đen. Nó đang nằm trên gối trong cái nôi màu trắng bên cạnh một hình nộm và một lọn tóc bạc mỏng. Người mẹ trẻ trong bức ảnh đang đứng bên cạnh một cái lồng ấp và bế một đứa bé được quấn trong chăn. Cô ta đang mỉm cười trước máy ảnh. Đó là một nụ cười gượng gạo, dấu hiệu của sự mệt mỏi và gắng sức, và vì cô ta vẫn đang mặc cái váy dài nhàu nhĩ của bệnh viện nên Hess nghĩ bức ảnh hẳn đã được chụp ở đó ngay sau khi cô ta sinh xong. Đôi mắt cô ta không vương ánh cười. Trong biểu cảm của cô ta có nét gì đó mong manh, xa rời thực tại, như thể cô ta vừa được trao cho đứa bé và đang cố đóng một vai trò mà cô ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đảm nhận.

Chắc chắn cái cô Benedikte Skans trong bức ảnh này chính là cô y tá xinh đẹp, có khuôn mặt nghiêm nghị mà anh và Thulin đã gặp ở khoa Nhi, bệnh viện Rigshospital khi họ thẩm vấn Hussein Majid về Magnus Kjær và Sofia Sejer-Lassen. So với bức ảnh này thì bây giờ tóc cô ta dài hơn, nét mặt già đi và nụ cười đã biến mất. Nhưng đó chính là cô ta, và Hess cố gắng hiểu được mối liên kết.

Kể từ lúc anh và Thulin rời khỏi trại giam dành cho tội phạm tâm thần, cuộc trò chuyện với Linus Bekker cứ phình lên trong anh như một khối u ác tính. Mọi sức lực và sự chú ý của anh dồn hết cả vào khả năng lần ra dấu vết hung thủ qua những bức ảnh trong kho dữ liệu mà Bekker đã xâm nhập vào, nhưng rồi sau đó tin tức bắt đầu đến tai anh. Đầu tiên là từ Genz, rồi từ một trong các thanh tra đã ở lại bộ, người này đã vội đến Sydhavnen sau cuộc gọi yêu cầu hỗ trợ của Jansen. Chẳng cần phải tưởng tượng nhiều cũng đoán được rằng Jansen đã được báo tin bởi một trong các thanh tra đang kiểm tra các hồ sơ ở Bộ, nhưng bây giờ chi tiết ấy có vẻ chẳng còn quan trọng khi so với tin tức đột phá về Benedikte Skans và bạn trai của cô ta.

“Các anh điều tra đến đâu rồi?”

Nylander vừa mới đến, và Jansen có vẻ nhẹ nhõm trước sự xen ngang này.

“Hợp đồng thuê nhà đứng tên Benedikte Skans. Hai mươi tám tuổi, y tá ở bệnh viện Rigshospital. Cô ta và bạn trai đã bị Hội đồng thành phố Copenhagen tước quyền nuôi con mười tám tháng trước. Đứa trẻ được gửi đến một gia đình bảo trợ, và Benedikte Skans đã khởi kiện. Cô ta cũng tìm tới giới báo chí và tấn công Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội vì đã khuyến khích các hội đồng địa phương tước quyền nuôi dưỡng con cái của nhiều người khác.”

“Rosa Hartung.”

“Vâng. Các phương tiện truyền thông đại chúng đã rất hào hứng với trường hợp này, cho đến khi họ đột nhiên nhận ra rằng hội đồng thành phố đưa đứa trẻ đi vì có lý do chính đáng, và thế là câu chuyện rơi vào quên lãng. Nhưng Benedikte Skans và bạn trai của cô ta thì không quên, bởi vì chỉ một thời gian ngắn sau đó, con trai của họ đã chết. Skans bị đưa tới một trại tâm thần và mãi đến mùa xuân năm nay mới được thả ra. Cô ta được trở lại với công việc cũ và chuyển đến sống ở đây cùng bạn trai, nhưng như ông có thể nhìn thấy trên bức tường này, họ chưa bao giờ quên chuyện đã xảy ra.”

Hess đang mải nhìn lướt bức tường và không nghe những lời ấy. Anh đã biết phần lớn thông tin từ những bản sao hồ sơ của Hội đồng thành phố Copenhagen mà một thanh tra đã mang đến từ Bộ công tác Xã hội. Tuổi trẻ của Benedikte Skans ở Tingbjerg đã bị lãng phí khi cô ta đắm chìm trong cần sa, cuộc sống về đêm và bỏ dở vị trí nhân viên thử việc ở một cửa hàng quần áo. Đến năm hai mươi mốt tuổi, cô ta được nhận vào trường đào tạo y tá ở Copenhagen. Cô ta đã hoàn thành khóa học với điểm số rất cao và trong khoảng thời gian đó, cô ta đã gặp bạn trai của mình - Asger Neergaard - từng học trên cô ta vài khóa ở trường trung học tại Tingbjerg. Trước đó, Neergaard từng là một quân nhân đóng quân ở Slagelse, sau được điều động đến Afghanistan, và khi gặp nhau, họ đã cùng xây dựng tổ ấm ở lò mổ cũ ọp ẹp này. Benedikte Skans đã được nhận vào làm y tá ở khoa Nhi, bệnh viện Rigshospital, và đó cũng là lúc cô ta cùng bạn trai tính đến chuyện có con. Theo ghi chép trong hồ sơ, khi Benedikte mang thai, cô ta bắt đầu tỏ ra lo lắng và thiếu tự tin. Ở tuổi hai mươi sáu, cô ta hạ sinh một bé trai sớm hai tháng, và mắc chứng rối loạn tâm thần sau sinh. Có vẻ như bố đứa bé đã không giúp đỡ được gì nhiều. Năm đó anh lính hai mươi tám tuổi, và nhân viên xã hội phụ trách trường hợp này khi ấy nhận thấy anh ta là người thiếu chín chắn và khép mình, thi thoảng còn hung hăng, nếu Benedikte Skans lôi kéo anh ta. Hội đồng thành phố đã làm hết sức để hỗ trợ họ thông qua một số chương trình khác nhau, nhưng sáu tháng sau, vấn đề tâm lý của Benedikte Skans càng trở nên tệ hơn, và cô ta được chẩn đoán mắc chứng rối loạn lưỡng cực. Khi không thể liên lạc với gia đình ấy trong vài tuần, hội đồng thành phố đã nhờ đến cảnh sát, và cảnh sát đã thực hiện một cuộc đột kích - và đó là một quyết định hoàn toàn đúng đắn. Cảnh sát phát hiện cậu bé bảy tháng tuổi nằm bất tỉnh trong nôi, người dính đầy phân và chất nôn mửa, và có những dấu hiệu đáng lo ngại của sự suy dinh dưỡng. Sau khi cậu bé được đưa đến bệnh viện, các bác sĩ kết luận rằng cậu bé bị hen suyễn mạn tính và dị ứng thức ăn, khiến cậu gặp nguy hiểm khi ăn những viên sô cô la hạnh nhân mà cha mẹ cậu đã cho.

Mặc dù sự can thiệp ấy đã cứu được tính mạng của cậu bé, nhưng lại khiến Benedikte Skans nổi cơn thịnh nộ. Trong vài lần được phỏng vấn, cô ta đã bày tỏ sự giận dữ trước cái cách gia đình cô ta bị đối xử: “Nếu tôi là một người mẹ tồi, vậy thì có rất nhiều người mẹ tồi”. Đó là tiêu đề của một trong những bài báo được sao chép lại trong hồ sơ của cô ta. Bởi vì hội đồng thành phố không công khai về việc bỏ bê đứa trẻ của Skans và bạn trai, nên có vẻ như Skans có lợi thế - nhưng chỉ đến khi Rosa Hartung đứng ra nhắc nhở cả báo chí và các hội đồng địa phương rằng vì lợi ích tốt nhất của trẻ em mà họ cần thực hiện Đoạn 42 của điều luật có liên quan một cách nghiêm ngặt nhất có thể. Truyền thông lập tức im lặng. Sau đó là đến cái chết thương tâm của cậu bé vì bệnh phổi cấp tính, chỉ hai tháng sau khi được đưa đến gia đình bảo trợ. Benedikte Skans đã phản ứng dữ dội với nhân viên công tác xã hội đến thông báo tin buồn cho cô ta, và thay vì được đi khám bác sĩ tâm thần ngoại trú như trước kia, cô ta phải ở lại trại tâm thần Sankt Hans ở Roskilde trong một thời gian dài. Cô ta được ra trại vào mùa xuân vừa rồi và được trở lại với công việc cũ ở bệnh viện Rigshospital, nhưng vẫn đang trong thời gian bị quản chế.

Quả là đáng sợ, bởi vì bức tường đằng sau cánh cửa cho thấy rõ rằng đầu óc người phụ nữ trẻ ấy chẳng hề lành mạnh chút nào.

Hess rùng mình trước ý nghĩ đó.

“Tôi cho rằng cô ta và bạn trai đã thực hiện tội ác cùng nhau.” Jansen tiếp tục nói với Nylander. “Rõ ràng họ cảm thấy mình bị đối xử bất công, vì thế những cái đầu bệnh hoạn của họ đã lập nên kế hoạch này để nhạo báng Bộ trưởng và khiến bà ấy trở nên lố bịch, để vạch trần chế độ này và trừng phạt những người phụ nữ không chăm sóc con cái. Như ông thấy đấy, không còn nghi ngờ gì về việc đối tượng chính mà họ nhắm đến là ai.”

Jansen không sai về điều đó. Trong khi một phần của căn phòng được dành làm lăng mộ cho đứa trẻ đã chết, phần còn lại tiết lộ một nỗi ám ảnh bệnh hoạn đối với Rosa Hartung. Từ trái qua phải, có những bức ảnh và những dòng tiêu đề cắt ra từ báo về vụ mất tích của con gái cô, bao gồm cả những bức ảnh Bộ trưởng đang đau buồn mà cánh paparazzi chụp được. Những cụm từ như “bị phân thây và chôn” hoặc “bị cưỡng hiếp trước khi bị chặt xác” được dán với vẻ nhạo báng bên cạnh một bức ảnh Rosa Hartung mặc đồ đen, suy sụp ở buổi lễ tưởng niệm. Có vài bức ảnh đi kèm với những dòng tiêu đề như “Rosa Hartung sụp đổ” hay “ngã bệnh vì đau buồn”, thế rồi chúng đột ngột chấm dứt, và về phía bên phải của bức tường là những tấm ảnh mới hơn, có lẽ từ ba hay bốn tháng trước, bên dưới dòng tiêu đề “Hartung trở lại”. Trong một bài báo dán trên tường, có một vết khoanh tròn vẽ bằng tay quanh sự trở lại với quốc hội của Bộ trưởng vào ngày thứ Ba đầu tiên của tháng Mười, và bên cạnh nó treo một trang giấy A4 với những bức ảnh selfie khác nhau của con gái bà cùng với dòng chữ “Chào mừng trở lại. Mày sẽ chết, con điếm bẩn thỉu”.

Tuy nhiên, điều đáng lo ngại hơn là các bức ảnh cắt từ báo đã nhường chỗ cho một loạt những bức ảnh được in ra từ phim, rõ ràng chúng đã được chụp vào một thời điểm nào đó sau tháng Chín, trước khi mùa thu đến hẳn. Đó là những bức ảnh chụp ngôi nhà của Bộ trưởng từ các góc độ khác nhau, chồng cô, con trai cô, một trung tâm thể thao, chiếc xe bộ trưởng, văn phòng bộ trưởng và Christiansborg cũng như vô số mảnh bản đồ Google Maps được in ra, đánh dấu các lộ trình đi vào trung tâm thành phố.

Cảnh tượng này thật choáng ngợp. Nó làm vỡ tan chuỗi suy luận mong manh mà Hess sắp hình thành nên lúc anh rời khỏi trại giam tội phạm tâm thần. Chẳng lẽ chuyến đến gặp Linus Bekker đã hóa thành công cốc hay sao? Dù có cố gắng thế nào, anh cũng không thể suy luận tiếp theo hướng đó được nữa - nhưng đây không phải là điều duy nhất khiến anh bứt rứt không yên. Rõ ràng có một thứ khác đang quấy rầy anh. Thứ gì đó ở kề sát tầm tay, đòi hỏi sự chú ý của họ ngay lập tức, khi họ nghĩ họ đang kiểm soát được vụ án, thế là Hess tiếp tục dõi mắt kiểm tra bức tường trong khi Nylander hỏi Jansen.

“Bây giờ cặp đôi ấy đang ở đâu?”

“Người ta không thấy tăm hơi ả y tá ở bệnh viện Rigshospital từ lúc cô ta gọi điện báo ốm vài ngày trước, và chúng tôi cũng không biết bạn trai cô ta đang ở đâu. Chúng ta biết rất ít thông tin về anh ta. Họ chưa kết hôn, vì thế mọi giấy tờ đều đứng tên Benedikte Skans, nhưng chúng tôi đang liên hệ để xem giấy tờ của anh ta trong quân đội. Cơ quan tình báo đã được thông tin về những gì chúng ta tìm được chưa?”

“Rồi. Bộ trưởng đang an toàn. Bà lão ở dưới nhà là ai vậy?”

“Mẹ của Asger Neergaard. Dường như bà ta cũng sống ở đây. Bà ta nói bà ta không biết họ đang ở đâu, nhưng chúng tôi vẫn chưa thẩm vấn bà ta xong.”

“Nhưng chúng ta tin rằng cặp đôi trẻ này là thủ phạm của những vụ giết người vừa rồi sao?”

Hess nghe thấy Thulin xen ngang trước khi Jansen có thể trả lời, đúng lúc anh đột nhiên nhìn thấy mấy cây đinh ghim trên tường. Một, hai cây đinh ghim vẫn còn mắc lại vài mẩu giấy con con, như thể một bức ảnh đã bị xé xuống vội vã.

“Chúng ta chưa biết điều đó mà. Trước khi đi đến bất cứ kết luận nào, chúng ta cần…”

“Chúng ta còn cần biết gì nữa? Chúa ơi, chúng ta đều có mắt để nhìn mà.” Jansen thốt lên.

“Đúng thế! Chúng ta đều nhìn thấy bức tường chứa đầy những bức ảnh của Rosa Hartung này, nhưng chẳng có gì liên quan đến những người phụ nữ bị sát hại cả. Nếu cặp đôi này là hung thủ, vậy thì phải có dấu vết của những người phụ nữ kia ở đây chứ, nhưng làm gì có!”

“Nhưng ả này làm y tá ở một bệnh viện nơi cô ta có thể đã gặp ít nhất hai trong số các nạn nhân và con của họ. Chẳng lẽ điều đó không quan trọng sao?”

“Có chứ, điều đó có quan trọng chứ. Rõ ràng chúng ta cần truy bắt và thẩm vấn cặp đôi này, nhưng bây giờ việc ấy sẽ chẳng còn quá dễ dàng nữa khi mà anh đã trống dong cờ mở đến đây và nói cho cả thế giới biết rằng chúng ta đang đợi họ!”

Hess vẫn không thể tìm thấy bức ảnh hẳn đã từng được ghim lên tường, và ở đằng sau, anh nghe thấy giọng nói của Nylander vang lên lạnh lùng.

“Theo như tôi thấy, Jansen hoàn toàn có quyền hành động, Thulin ạ. Viên bác sĩ tham vấn ở trại giam của Bekker đã có lòng gọi điện cho tôi vài phút trước. Theo lời ông ta, cô và Hess đã bận rộn với việc quấy rối Linus Bekker… mặc dù tôi đã đặc biệt yêu cầu hai người không được làm thế. Cô có lời giải thích nào cho việc đó không?”

Hess biết đây là lúc anh cần bênh vực Thulin, nhưng thay vì thế anh lại quay sang Jansen.

“Jansen, liệu bà lão kia có thể đã xé thứ gì đó ở trên này trước khi anh vào đây không nhỉ?”

“Hai người muốn cái quái gì ở Linus Bekker hả?”

Cuộc tranh cãi vẫn tiếp tục ở đằng sau khi anh cố suy luận xem mình sẽ giấu thứ gì đó ở đâu nếu cảnh sát đang gõ cửa. Khi anh dịch một cái tủ ngăn kéo ra khỏi bức tường, một bức ảnh nhàu nhĩ rơi xuống sàn, anh vội vàng nhặt nó lên và mở nó ra.

Trong ảnh là một người đàn ông trẻ mà Hess đoán hẳn là Asger Neergaard. Anh ta cao ráo, lưng thẳng tắp, đứng bên cạnh một chiếc xe với chùm chìa khóa trong tay. Anh ta đang mặc một bộ com lê sẫm màu lịch thiệp, và chiếc xe màu đen bóng loáng dưới ánh mặt trời nhàn nhạt như thể nó vừa mới được rửa và đánh bóng. Bộ com lê và chiếc xe hơi đắt tiền của Đức tương phản rõ rệt với lò mổ xiêu vẹo đằng sau. Ban đầu, Hess không hiểu tại sao mẹ của Asger Neergaard lại chọn bức ảnh này để giấu đi, nhưng rồi mắt anh lại bị thu hút bởi chiếc xe, và khi anh chạy trở lại chỗ bức tường và đối chiếu nó với bức ảnh chiếc xe dành cho bộ trưởng của Rosa Hartung, mọi mối nghi ngờ bị xua tan: chiếc xe của cô giống hệt chiếc xe trong bức ảnh của Asger Neergaard. Nhưng trước khi Hess có thể nói một lời, Genz thò đầu vào cửa, mặc bộ đồ bảo hộ màu trắng quen thuộc.

“Xin lỗi vì đã xen ngang. Chúng tôi vừa mới bắt đầu tìm kiếm khu chế biến cũ của lò mổ và có một thứ các vị cần xem. Có vẻ như một trong những căn phòng ở đó đã được trang bị đầy đủ để cầm tù ai đó trong một thời gian dài.”

CHƯƠNG 89

Đã là xế chiều, và đường cao tốc E20 ở phía tây nam Copenhagen đông nghịt xe cộ. Asger nhấn còi để dẹp làn đường bên ngoài, nhưng những kẻ ngốc trước mặt hắn cứ nhất định lái xe chậm như rùa bò vì trời mưa, và hắn đành sốt ruột luồn lách dọc theo làn đường bên trong. Xe bộ trưởng là một chiếc xe Audi A8 3.0, và đây là lần đầu tiên hắn phóng nhanh như vậy. Hắn không quan tâm đến việc thu hút sự chú ý; điều quan trọng bây giờ là thoát được khỏi đây. Toàn bộ chuyện này đã hỏng bét, và Asger biết sớm muộn gì cảnh sát cũng phát hiện ra hắn và Benedikte chính là những người mà họ đang săn lùng - nếu họ còn chưa biết.

Mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ cho đến ba mươi lăm phút trước. Hắn đã tạo ra bằng chứng ngoại phạm bằng cách đi theo thằng quỷ nhỏ vào sân tennis và chào qua quản lý một câu, người luôn bận rộn trước buổi tập vì phải kiểm tra những cái lưới. Thế rồi hắn nói lời tạm biệt và lái xe vòng ra đằng sau sân tập, đỗ xe giữa những cây linh sam trước khi đi vào qua cửa phụ mà lúc nãy hắn đã để mở he hé khi đi theo cậu bé vào trong. Vào lúc đó, sân tập hầu như vắng tanh, vì thế hắn dễ dàng lẻn vào phòng thay đồ mà không bị ai nhìn thấy. Cậu bé đang mải thay quần áo và không nghe thấy gì, nhưng đúng lúc Asger đứng đó như một gã hề với đôi găng tay và một cái mũ len trùm mặt, chuẩn bị lấy thuốc mê ra thì hắn nghe thấy tiếng bước chân lại gần. Người quản lý đang đến, và mặc dù Asger đã kịp cởi mũ len trùm mặt ra, nhưng thật rầy rà khi Gustav nhận ra Asger đang đứng trong phòng. Người quản lý, trái lại, có vẻ nhẹ nhõm.

“Ồ, anh đây rồi. Cơ quan tình báo vừa gọi điện cho tôi. Họ đề nghị tôi tìm Gustav vì họ không liên lạc được với anh, nhưng bây giờ anh có thể đích thân nói chuyện với họ rồi.”

Anh ta đưa điện thoại cho Asger. Một trong những tay vệ sĩ ngạo mạn của Hartung đã yêu cầu hắn chở Gustav đến chỗ mẹ cậu bé ở Bộ. Ở đó đang xảy ra một tình huống khẩn cấp: Cảnh sát đã tìm ra địa chỉ của những kẻ tình nghi giết người, một lò mổ cũ ở Sydhavnen. Asger thấy cổ họng mình nghẹn lại. Tuy nhiên, sau đó, hắn chợt nghĩ ra rằng cảnh sát chưa biết người mà họ đang tìm kiếm chính là hắn. Hắn đã bị trách mắng vì không nghe máy, và rồi hắn rời khỏi sân tập lần nữa với thằng quỷ nhỏ. Người quản lý đang dõi mắt theo họ, vì thế hắn phải đưa Gustav vào trong xe, mặc dù bây giờ chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa. Asger không định đi đến Bộ.

“Tại sao chúng ta lại đi lối này? Đó không phải là đường dẫn đến…”

“Câm mồm lại và đưa điện thoại của mày cho tao đi.”

Cậu bé ở băng ghế sau sững sờ đến mức không phản ứng gì.

“Đưa điện thoại của mày cho tao! Mày điếc à?”

Gustav làm theo, và khi Asger đã cầm được chiếc điện thoại trong tay, hắn ném nó ra ngoài qua ô cửa sổ đang mở, nghe tiếng nó kêu lanh canh và loảng xoảng trên mặt đường nhựa ướt át đằng sau họ. Asger nhận ra cậu bé đang sợ hãi, nhưng hắn không quan tâm. Điều duy nhất khiến hắn lo lắng bây giờ là hắn và Benedikte nên đi đâu, bởi vì họ chưa từng tính đến một lộ trình trốn thoát cụ thể. Asger đã tưởng tượng rằng họ sẽ cao chạy xa bay từ lâu trước khi cảnh sát nghi ngờ điều gì, nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như vậy. Trong đầu hắn nhung nhúc những ý nghĩ hoảng loạn, nhưng hắn biết Benedikte sẽ tha thứ cho hắn. Kế hoạch bị sụp đổ không phải là lỗi của hắn. Cô ta sẽ hiểu, và chỉ cần họ ở bên nhau thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp cả thôi.

Asger đã có cảm giác như vậy ngay từ khoảnh khắc đầu tiên hắn nhìn vào đôi mắt sẫm của cô ta. Họ gặp nhau lần đầu ở ngôi trường trung học cũ kỹ tồi tàn tại Tingbjerg với những chiếc rèm được cột lại, nơi hắn học hơn cô ta vài lớp, và hắn đã yêu cô ta từ hồi đó. Họ đã trốn học, say xỉn, hút thuốc và chửi rủa toàn thế giới khi họ nằm ngửa trên thảm cỏ bên cạnh hàng rào phân cách ở đường vành đai, và Benedikte là cô gái đầu tiên mà hắn ngủ cùng. Nhưng sau đó hắn bị đuổi học vì tội đánh nhau, và khi hắn phải vào trại giáo dưỡng trẻ vị thành niên ở Nam ﻿Jutland, mối quan hệ của họ đã chấm dứt. Gần mười năm sau, hắn tình cờ gặp lại cô ta ở cộng đồng hippie tại Christiania, nơi cô ta đến cùng một trong những người bạn y tá ở bệnh viện, và ngay ngày hôm sau, họ đã bàn đến chuyện chuyển đến sống cùng nhau.

Asger yêu cái cách cô ta nép vào hắn và cảm thấy được hắn che chở, mặc dù sâu thẳm trong lòng, hắn biết cô ta chắc chắn mạnh mẽ hơn hắn. Thời gian của hắn trong quân ngũ khá là dễ chịu, nhưng sau hai chuyến điều động đến Afghanistan để lái xe tuần tra và xe quân nhu, hắn đã ra quân; hắn đang bắt đầu mắc chứng hoảng loạn, và thường thức dậy giữa đêm, mồ hôi tuôn ra như tắm, cảm thấy mình thật yếu đuối. Nhưng Benedikte đã cầm tay hắn, siết thật chặt, giúp hắn bình tĩnh lại. Ít nhất là cho đến lần tiếp theo. Khi cô ta đi làm ca về, cô ta luôn kể với hắn về những đứa trẻ mà cô ta đã chăm sóc ở bệnh viện, và một hôm, cô ta nói cô ta muốn có một gia đình của riêng mình. Nhìn mặt cô ta, Asger biết điều đó có ý nghĩa với cô ta biết nhường nào. Họ nhanh chóng tìm được một nơi rẻ tiền, rộng rãi trong lò mổ cũ - chẳng có ai khác thích sống ở đó cả - và khi Benedikte mang thai, họ đã tìm cách cho Asger đăng ký chỗ ở tại địa chỉ của một người bạn lính cũ. Như thế cô ta sẽ đủ điều kiện để hưởng khoản trợ cấp dành cho mẹ đơn thân mà họ cần.

Asger không hiểu chuyện gì đã xảy ra với cô ta sau khi sinh, và hắn bắt đầu nghĩ rằng lỗi là của thằng bé. Đương nhiên, việc thằng bé bị đưa đi đã là một cú sốc với họ, nhưng hắn thực sự chưa bao giờ gắn bó với thằng bé. Sau khi thằng bé chào đời, hắn đã chẳng quản vất vả làm một thợ giàn giáo để kiếm tiền, và trong mắt hắn, Benedike là một bà mẹ tốt - chắc chắn là tốt hơn nhiều so với mẹ hắn, người luôn xồng xộc xông vào nhà bọn hắn hoặc vòi tiền hắn để uống rượu. Benedikte đã liên lạc với các luật sư, giới báo chí và các kênh truyền hình để xỉ vả con điếm ngu xuẩn Rosa Hartung, nhưng rồi mọi chuyện chẳng nên cơm cháo gì, và cô ta đã rưng rưng nước mắt giải thích rằng các phóng viên không muốn giúp họ nữa. Chẳng bao lâu sau, thằng bé qua đời vì bệnh phổi hay gì đó, và điều đó đã làm thay đổi mọi thứ. Benedikte bị cưỡng bách vào trại tâm thần vì đã nổi đóa với một trong những kẻ khốn nạn đến từ cơ quan phúc lợi, và hằng ngày, sau khi tan làm, Asger lái xe đến Roskilde để thăm cô ta. Hồi đầu, cô ta bị ngấm thuốc đến nỗi không thể biểu lộ cảm xúc gì trên mặt, và một nữ bác sĩ đã giải thích với hắn một cách dài dòng và khó hiểu đến nỗi hắn những muốn lẳng bà ta vào tường. Mặc dù Asger đọc rất chậm, nhưng hắn bắt đầu đọc báo và tạp chí cho Benedikte nghe. Mỗi đêm, khi về nhà và chui vào lò mổ, hắn lại cảm thấy cô đơn và bất lực. Hắn thường phải uống rượu cho đến lúc ngủ gục trước ti vi, nhưng khi con gái của Bộ trưởng mất tích vào mùa thu năm ngoái, tình trạng của họ bắt đầu tiến triển.

Việc Bộ trưởng mất đi một đứa con đã là niềm an ủi lớn đối với Benedikte, và vào một buổi chiều, khi Asger lái xe đến đó sau giờ làm, Benedikte thậm chí còn lấy tờ báo ấy cho hắn để hắn đọc cho cô ta nghe. Đó là ngày cuộc điều tra kết thúc và vụ án khép lại. Sau đó, các bài báo về vụ án cũng thưa dần, nhưng Benedikte đã bắt đầu mỉm cười trở lại. Khi tuyết rơi và mặt hồ đằng sau bệnh viện đóng băng, họ bắt đầu có những chuyến đi dạo dài. Vào đầu mùa xuân, ngay khi Asger nghĩ họ đã quên hết chuyện cũ, báo chí bắt đầu công bố rằng Hartung sẽ trở lại làm việc sau kỳ nghỉ hè, rằng cô đang mong chờ đến thời điểm ấy. Benedikte đã cầm tay Asger, siết thật chặt, và Asger biết hắn sẽ làm bất cứ điều gì cô ta yêu cầu, chỉ cần cô ta luôn nắm tay hắn.

Họ bắt đầu lên kế hoạch ngay khi Benedikte được thả. Ý nghĩ đầu tiên của họ là đe dọa Hartung bằng những email và tin nhắn nặc danh, đột nhập vào nhà cô và đập phá các thứ, thậm chí là đâm xe vào cô và để mặc cô bên vệ đường. Nhưng khi Benedikte truy cập trang web của Bộ trưởng để tìm kiếm một địa chỉ email, một quảng cáo xuất hiện, nói rằng Bộ đang tìm kiếm một tài xế mới, thế là kế hoạch của họ trở nên rõ ràng hơn.

Benedikte đã viết đơn xin việc cho Asger, và không lâu sau đó, hắn được gọi đi phỏng vấn với một người đại diện ở Bộ. Rõ ràng những kẻ ngốc ấy không biết gì về mối quan hệ của hắn với Benedikte và cuộc tranh cãi trên truyền thông với Bộ trưởng, có lẽ vì hắn vẫn đang đăng ký chỗ ở tại một địa chỉ khác. Trong cuộc phỏng vấn, họ đã nhấn mạnh rằng Asger có một bản lý lịch đẹp trong quân đội, hắn lại linh hoạt, không vướng bận gia đình. Sau đó, hắn được trò chuyện với một nhân viên của cơ quan tình báo, người có nhiệm vụ sàng lọc các ứng viên. Thế rồi, khi được thông báo hắn đã được nhận, hắn và Benedikte đã ăn mừng bằng cách cắt dán các bức ảnh trên Facebook của con gái Hartung để tạo nên một email, sẵn sàng chào mừng Bộ trưởng trở lại làm việc vào ngày đầu tiên cô đi làm.

Vào ngày Asger bắt đầu công việc mới, hắn gặp Rosa Hartung lần đầu tiên. Hắn đón cô ở bên ngoài tòa biệt thự rộng lớn, xa hoa của cô ở Østerbro và bị sai khiến này nọ bởi cố vấn của cô, Vogel, một gã khốn vênh váo, ngạo mạn mà Asger chỉ muốn đấm cho một cú. Không lâu sau đó, họ đã dùng máu của mấy con chuột bắt được ở khu chế biến cũ của lò mổ để viết lên xe của Bộ trưởng. Họ đang nghĩ ra một số trò chơi khăm độc địa khác nữa thì đột nhiên những vụ giết người kỳ quặc xảy ra, những con búp bê người hạt dẻ với dấu vân tay bí ẩn bắt đầu xuất hiện, và Rosa Hartung bị cuốn vào chúng. Đối với hắn - và cả Benedikte nữa - thì chuyện đó chẳng có vấn đề gì, nhưng rồi hắn nghe được một tin động trời: con gái của Rosa Hartung, người mà cả thế giới nghĩ rằng đã chết từ lâu, có thể chưa chết.

Ý nghĩ đó thôi thúc họ tiếp tục ra tay, nhưng bây giờ Rosa Hartung đã được các nhân viên của cơ quan tình báo bảo vệ. Ngay cả Asger cũng khó tiếp cận được cô, vì thế Benedikte đã đề nghị hắn bắt cóc thằng nhỏ. Thế là hắn thay đổi mục tiêu, đồng ý với Benedikte rằng bắt cóc thằng nhỏ sẽ bõ công hơn. Asger cũng tưởng cảnh sát sẽ tin hung thủ của những vụ án mạng kia đã bắt cóc Gustav, vậy mà bây giờ, khi hắn xi nhan và rẽ khỏi đường cao tốc, hắn không thể không thấy nực cười với sự trớ trêu rằng hắn và Benedikte đang bị truy nã vì những tội ác mà họ chẳng hề hay biết.

Mưa gõ lộp độp trên kính chắn gió, và ánh sáng cuối ngày đã tắt lúc hắn dừng lại ở góc đỗ xe thụt vào bên vệ đường. Cuối cùng, hắn cũng nhìn thấy chiếc xe van mà họ đã thuê của hãng Hertz vào sáng hôm đó, nhưng hắn cố tình đỗ cách xa hai mươi mét và tắt máy xe. Asger lấy các vật dụng cá nhân của mình ra khỏi hộc để đồ và quay sang cậu bé.

“Mày ở yên đây cho đến khi ai đó đến và tìm thấy mày. Mày ở yên đây. Rõ chưa?”

Cậu bé rụt rè gật đầu. Asger xuống xe, đóng cửa và chạy về phía Benedikte. Cô ta cũng đã ra khỏi xe và đang đợi hắn trong mưa, mặc dù cô ta chỉ mặc một chiếc áo gi lê mỏng và áo hoodie màu đỏ.

Cô ta có vẻ không hài lòng. Hẳn là cô ta đã nhận ra mọi sự không theo đúng kế hoạch, và Asger hổn hển giải thích cho cô ta về chuyện đã xảy ra.

“Chỉ còn hai lựa chọn thôi, cưng à. Một là chúng ta biến khỏi đây, hai là chúng ta lái xe đến thẳng một đồn cảnh sát nào đó và giải thích toàn bộ mọi chuyện trước khi nó trở nên tồi tệ hơn. Em muốn thế nào?”

Nhưng Benedikte không trả lời. Kể cả khi hắn mở cửa chiếc xe thuê và chìa tay ra để lấy chìa khóa, cô ta cũng không có phản ứng gì. Cô ta cứ đứng dưới mưa, nhìn chằm chằm vào chỗ nào đó đằng sau hắn với ánh mắt nghiêm nghị, lặng lẽ, cái ánh mắt vốn làm tắt nụ cười và tiếng cười của cô ta từ lâu. Khi Asger ngoảnh nhìn lại qua vai, hắn nhận ra thứ cô ta đang chăm chú nhìn chính là khuôn mặt lo lắng của thằng quỷ nhỏ, đang áp vào ô kính cửa sổ mờ mờ của chiếc xe bộ trưởng. Asger lập tức biết rằng cô ta không định đổi ý.

CHƯƠNG 90

Khi Rosa theo nhân viên tình báo đi xuống cầu thang từ văn phòng của Thủ tướng, cô cố gắng gọi vào số di động của Steen nhưng không thấy anh bắt máy. Cô nóng lòng muốn nói chuyện với anh - cô biết anh sẽ chia sẻ với cô những cảm xúc đang khuấy động trong lòng cô lúc này. Mấy phút trước, nhân viên tình báo đã cắt ngang cuộc họp của cô để thông báo cho cô biết rằng cảnh sát vừa thực hiện một cuộc đột kích và phát hiện nơi được cho là chỗ ẩn náu của những kẻ sát nhân. Lâu nay Rosa đã cố kìm nén cảm xúc, nhưng sau khi Steen cho cô thấy rằng các dấu vân tay của Kristine trên mấy con búp bê hạt dẻ phải có ý nghĩa gì đó, cô bắt đầu chịu khuất phục trước nỗi khát khao, mong ngóng. Phát hiện của cảnh sát có thể là bước đột phá mà họ đang chờ đợi, tuy nhiên vẫn có thứ gì đó khiến lòng cô lo lắng, bứt rứt không yên.

Khi Rosa ra tới cửa của tòa Prins Jørgens Gård, nơi thường được dành làm văn phòng của Thủ tướng, vài nhân viên đang đợi cô. Họ che chắn cho cô trong lúc đưa cô đi về phía một chiếc xe tối màu, và sau khi chiếc xe di chuyển qua quãng đường dài một trăm thước để tới Bộ Công tác Xã hội, họ lặp lại những hành động thận trọng ấy lúc cô xuống xe và tiến về phía cửa chính.

Rosa lờ đi những câu hỏi từ cánh phóng viên đang chầu chực sẵn bên cửa, và khi cô đi vào trong, băng ngang qua các nhân viên an ninh, cô thấy Liu đang đứng bên thang máy, chờ đi cùng cô lên gác. Kể từ khi giới truyền thông nắm được tin tức chấn động về Kristine, họ đã tìm cách tiếp cận cô vô số lần, mặc dù cô không có ý định phát biểu thêm một lời nào nữa. Ban đầu, cô đã bực tức, khó chịu với Steen khi anh bắt đầu huyên thuyên về quầy hàng của Kristine, bạn của cô bé - Mathilde, những con búp bê hạt dẻ hình người và động vật. Cô biết anh hay uống rượu, và cô biết anh đã cố gắng mỗi ngày để tỏ ra mạnh mẽ, nhưng thực chất, có lẽ anh còn căng thẳng hơn cô. Họ đã tranh cãi về ý nghĩa của dấu vân tay trên những con búp bê hạt dẻ ở hai hiện trường vụ án đầu tiên - liệu chúng có quan trọng không, liệu năm ngoái Mathilde và Kristine có thực sự làm những con búp bê người hạt dẻ không - nhưng cô nhận ra mình có nói gì cũng vô ích, bởi vì không gì có thể ngăn cản Steen được. Có lẽ chẳng ai đứng về phía anh, cả ở nhà lẫn Sở Cảnh sát, nhưng cuối cùng anh đã thuyết phục được cô. Không phải vì cô tin vào lập luận của anh, mà vì cô tin anh, bởi vì cô muốn tin. Steen không còn là cái bóng của chính mình như biết bao tháng ngày qua, và khi cô run giọng hỏi anh liệu anh có thực sự tin con gái họ có thể còn sống không, anh đã gật đầu, nắm lấy tay cô, và cô đã bật khóc. Họ đã ân ái với nhau lần đầu tiên trong hơn sáu tháng qua, và Steen đã kể cho cô nghe về kế hoạch của anh. Cô đã ủng hộ anh mà không biết liệu cô có thể chịu đựng được nó hay không, nhưng rồi vào tối thứ Sáu, anh đã tuyên bố trên bản tin thời sự rằng anh tin Kristine vẫn còn sống. Giống như một năm trước, anh đã khuyến khích mọi người cung cấp thông tin và yêu cầu kẻ bắt cóc thả Kristine ra. Rosa đã cố gắng xem chương trình đó cùng với Gustav, chuẩn bị sẵn sàng những lời giải thích khéo léo hết mức có thể. Nhưng Gustav đã giận dữ, cậu đã không hiểu, và Rosa thông cảm với nỗi bối rối và miễn cưỡng của cậu. Cô cũng gần như hối hận về quyết định của họ. Khuya hôm đó, Rosa và Steen nhận được thông báo rằng cảnh sát lại tìm thấy một con búp bê hạt dẻ khác có dấu vân tay ở một hiện trường vụ án - vụ thứ ba - và tin tức này đã củng cố cho tinh thần họ, ngay cả khi Trưởng ban Trọng án và hai thanh tra thẩm vấn cô hôm nay khăng khăng rằng vợ chồng cô không nên nhen nhóm hy vọng.

Tuy nhiên, tất cả các thông báo đầy thiện ý từ những người đã nhìn thấy Steen trên bản tin thời sự đều vô giá trị, và cuộc điều tra tự phát của Steen về những hoạt động của Kristine trong ngày cô bé mất tích cũng chẳng thu được kết quả gì. Vào cuối tuần, anh bắt đầu dựng lại và đi theo những lộ trình khác nhau mà Krsitine có thể đã đi từ trung tâm thể thao, hy vọng tìm thấy những khả năng mới hoặc những nhân chứng có thể giúp anh giải quyết bí ẩn này. Là một kiến trúc sư, anh dễ dàng có được sơ đồ của các hệ thống cống ngầm, đường hầm và trạm biến áp ngầm, những nơi có thể được sử dụng để giấu Kristine một cách nhanh chóng. Cuộc tìm kiếm chẳng khác nào mò kim đáy bể, nhưng Rosa đã xúc động khi thấy anh tận tụy với nhiệm vụ đó đến chừng nào. Vì thế cô đang nóng lòng muốn báo cho anh biết cái tin đã cắt ngang cuộc họp của cô khi nãy, một cuộc họp không dễ chịu gì, vốn bắt đầu từ khi Thủ tướng đón chào cô ở cửa.

“Vào đi, Rosa. Mọi chuyện thế nào rồi?”

Ông ta đã ôm cô.

“Không tốt lắm, cảm ơn ông. Tôi đã liên lạc với Gert Bukke mấy lần để sắp xếp với ông ta một cuộc họp khác, nhưng không thấy họ phản hồi gì, vì thế tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu đàm phán với bên còn lại càng sớm càng tốt.”

“Ý tôi không phải là về Bukke - giờ này chúng ta đã biết quá rõ tại sao ông ta không muốn ngồi xuống bàn bạc với chúng ta. Ý tôi là về cô và Steen ấy.”

Rosa cứ tưởng cô sẽ phải báo cáo về những cuộc đàm phán liên quan đến ngân sách vốn đã bị đổ bể, nhưng Bộ trưởng Bộ Tư pháp cũng đang có mặt ở đó và vấn đề họ cần bàn đến trong cuộc họp rõ ràng hoàn toàn khác.

“Mong cô đừng hiểu lầm tôi. Chúng tôi hiểu tâm trạng của cô lúc này, nhưng như cô biết đấy, năm nay Chính phủ đã gặp vài rắc rối, và tình hình hiện tại chắc chắn càng chẳng giúp cải thiện được vấn đề. Sự xuất hiện của Steen trên các phương tiện truyền thông chẳng khác nào một lời chỉ trích bóng gió nhắm vào công việc của Bộ trưởng Bộ Tư pháp. Bộ trưởng Bộ Tư pháp đã giải thích vài lần rằng vụ án bi thảm của Kristine đã được điều tra kĩ lưỡng, chẳng có viên đá nào là chưa được lật lên, họ đã làm tất cả mọi thứ để giúp cô, và chính cô đã bày tỏ sự cảm kích vì điều đó, nhưng bây giờ có những mối nghi ngờ nghiêm trọng đang nổi lên về uy tín của ông ấy.”

“Không phải chỉ uy tín của tôi, mà của cả Chính phủ.” Bộ trưởng Bộ Tư pháp xen vào. “Văn phòng của tôi liên tục nhận được những cuộc gọi, cả ngày lẫn đêm. Các phóng viên lúc nào cũng đòi quyền tự do thông tin, phe đối lập thì muốn mở lại vụ án, thậm chí còn có một số cuộc gọi lôi kéo tôi tham gia một cuộc họp chính thức để bàn về nó. Với tôi thì không sao, nhưng sáng nay, ngay cả Thủ tướng cũng nhận được một lời đề nghị bình luận về vụ án.”

“Đương nhiên là tôi không có ý định bình luận gì cả, nhưng rõ ràng chúng ta đang gặp áp lực lớn.”

“Ông muốn tôi làm gì?”

“Tôi đề nghị cô nghe theo Bộ trưởng Bộ Tư pháp. Đừng dính dáng gì đến những điều Steen đang nói. Tôi hiểu điều đó sẽ khó khăn, nhưng tôi cần cô đáp ứng được lòng tin mà tôi đã dành cho cô khi cho phép cô trở lại làm bộ trưởng.”

Rosa đã nổi giận. Cô khăng khăng rằng vụ án vẫn còn những điểm chưa chắc chắn. Thủ tướng đã cố thỏa hiệp, nhưng Bộ trưởng Bộ Tư pháp chỉ càng bực bội hơn trước khi cuộc họp bị gián đoạn. Rosa không quan tâm. Không đời nào cô nghe theo bọn họ, và cô để lại một lời nhắn vội vàng vào hộp thư thoại của Steen khi cô và Liu bước vào văn phòng.

“Cuộc họp với Thủ tướng thế nào?” Vogel hỏi.

“Đừng bận tâm. Anh biết được thông tin gì rồi?”

Vogel, hai nhân viên tình báo, Engells và một vài đồng nghiệp khác đang tụ tập quanh bàn, và cô ngồi xuống trong lúc họ tóm tắt tình hình. Mười phút trước, cơ quan tình báo đã cung cấp cho Bộ tên của người thuê tòa nhà ở Sydhavnen, và Engells đã lập tức tìm hồ sơ của Benedikte Skans. Họ nhắc lại các thông tin trong đó cho cô nghe, mặc dù bây giờ Rosa đã nhớ ra trường hợp này, rồi Engells và Vogel thi nhau suy đoán xem chuyện gì có thể đang xảy ra. Một người trong số các nhân viên tình báo nhận được một cú điện và bước ra khỏi phòng để nghe máy. Rosa nghe thấy nhân viên tình báo còn lại hỏi cô rằng liệu cô có nhớ bất cứ sự tiếp xúc nào gần đây với Benedikte Skans, hoặc bạn trai của cô ta không. Họ vẫn chưa có được bức ảnh nào của hắn, nhưng có rất nhiều bức ảnh cũ của Benedikte Skans trên báo.

“Đây là cô ta.”

Rosa nhận ra người phụ nữ trẻ với đôi mắt sẫm màu đầy phẫn nộ. Đó chính là cô gái đã va vào cô hơn một tuần trước ở ngoài sảnh. Hôm ấy cô ta mặc một cái áo gi lê và một cái áo hoodie màu đỏ, và họ đã va vào nhau đúng hôm có kẻ viết những dòng chữ đầy thù hận bằng máu lên xe của cô.

“Tôi có thể xác nhận điều đó. Tôi cũng đã thấy cô ta.”

Nhân viên tình báo ghi lại điều Vogel vừa nói, và Engells tiếp tục đọc hồ sơ: con trai của Benedikte Skans đã được đưa đi khỏi nhà cô ta, nhưng đáng thương thay, cậu bé đã chết khi ở cùng gia đình nhận nuôi dưỡng cậu tạm thời, và Rosa đột nhiên nhớ ra tại sao cô lại bồn chồn như vậy.

“Tại sao Gustav chưa đến nhỉ?”

Vogel cầm lấy tay cô. “Tài xế đang đưa cậu ấy đến rồi. Mọi chuyện đều ổn, Rosa ạ.”

“Bà còn nhớ gì về Benedikte Skans nữa không? Hôm đó ở Christiansborg, cô ta có đi cùng ai không?” Nhân viên tình báo kiên trì hỏi.

Nhưng cô cứ cảm thấy nóng ruột. Không hiểu sao, Rosa đột nhiên nhớ ra rằng hôm qua người tài xế đã hỏi liệu anh ta hay Steen sẽ chở Gustav đến sân tennis. Nhưng chính giọng nói của Engells mới là thứ khiến cô cứng người lại.

“Dường như chúng ta không biết nhiều về gã bạn trai của cô ta, bố của đứa trẻ, ngoại trừ thông tin anh ta đã từng được điều động đến Afghanistan để làm tài xế và tên của anh ta là Asger Neergaard…”

Vogel cũng trở nên cứng đờ, và họ nhìn nhau.

“Asger Neergaard?”

“Vâng…”

Rosa lập tức kiểm tra một ứng dụng trên điện thoại, trong khi Vogel nhảy bật dậy, mạnh đến nỗi khiến cho chiếc ghế đổ nhào. Đó là một ứng dụng an ninh có tên là “Tìm con tôi” mà cô và Steen đã cài năm ngoái để theo dõi xem điện thoại của Gustav đang ở đâu. Nhưng bản đồ GPS trống trơn. Điện thoại của Gustav hiện không phát ra tín hiệu nào. Trước khi Rosa có thể nói ra điều đó, nhân viên tình báo ra ngoài nghe điện thoại lúc nãy đã quay trở lại, bỏ điện thoại xuống khỏi tai. Khoảnh khắc Rosa nhìn thấy mặt anh ta, cô cảm thấy sàn nhà dưới chân như tan biến - giống hệt cái ngày Kristina mất tích.

CHƯƠNG 91

Hess nhận ra rằng anh đã không nghe mọi người nói gì chừng vài phút. Anh đang ngồi bên trái Thulin ở cái bàn dài trong phòng tác chiến, đôi mắt hờ hững dán chặt vào những ô cửa sổ hướng ra ngoài cái sân tối om. Xung quanh anh là những giọng nói đều đều, căng thẳng, gợi nhắc mọi người về tính cấp bách của tình hình. Anh đã từng tham gia những cuộc họp như thế này. Dù là ở đâu trên thế giới, mọi sự vẫn luôn như vậy khi một vụ bắt cóc xảy ra. Có điều, vụ việc sẽ trở nên nghiêm trọng hơn nhiều khi nạn nhân là con của một chính trị gia lỗi lạc.

Chiếc xe dành cho bộ trưởng của Hartung được phát hiện bị bỏ lại gần năm tiếng đồng hồ trước tại một góc đỗ xe khẩn cấp trên đường cao tốc phía tây nam Copenhagen. Không có dấu vết gì của cậu bé, Benedikte Skans hay Asger Neergaard. Cũng không có yêu cầu gì từ những kẻ bắt cóc. Việc tìm thấy chiếc xe trống không đã dẫn đến một trong những cuộc tìm kiếm lớn nhất trong lịch sử Đan Mạch. Các biên giới, sân bay, nhà ga, cẩu, bến phà và đường bờ biển đều được canh gác và tuần tra, và Hess có cảm giác như toàn bộ đội xe tuần tra của cảnh sát đã được huy động đổ ra các đường phố để rà soát. Quyền chỉ huy chiến dịch được chia sẻ giữa cơ quan tình báo và cảnh sát Copenhagen, thậm chí ngay cả các thành viên của lực lượng tình nguyện cũng bị kéo đi khỏi bàn ăn tối để gia nhập cuộc truy lùng trong không khí ảm đạm của mùa thu. Các đồng nghiệp ở Na Uy, Thụy Điển và Đức đã được báo tin, Interpol và Europol cũng vậy, nhưng Hess hy vọng họ sẽ không tham gia gì trong cuộc tìm kiếm. Nếu các nhà chức trách quốc tế liên lạc với họ thì điều đó có nghĩa là có những dấu hiệu cho thấy những kẻ bắt cóc đã băng qua một vài biên giới, thế thì cơ hội tìm thấy Gustav Hartung sẽ giảm đi đáng kể. Đặc biệt là cơ hội tìm thấy cậu còn sống. Theo kinh nghiệm thực tế, trong các trường hợp bắt cóc, cơ hội lớn nhất để tìm thấy người là trong hai mươi tư giờ đầu tiên, khi các dấu vết vẫn còn rõ rệt. Tuy nhiên, theo từng ngày trôi qua, cơ hội ấy sẽ giảm đi, và từ các số liệu thống kê ở La Hay, Hess biết rằng sự ước lượng này căn cứ vào các trường hợp trẻ em bị mất tích ngoài đời thực. Anh cố gắng không nghĩ đến vụ bắt cóc mà anh đã tham gia vài năm trước, đòi hỏi sự hợp tác của cảnh sát Đức và Pháp. Một cậu bé hai tuổi ở Karlsruhe đã biến mất, và kẻ bắt cóc nói tiếng Pháp đã đòi hai triệu euro tiền chuộc từ cha cậu, một giám đốc ngân hàng người Đức. Hess đã có mặt trong cuộc trao đổi ấy, nhưng thủ phạm chẳng đến lấy tiền ở nơi chỉ định, và một tháng sau, họ tìm thấy thi thể của cậu bé trong một cái cống nằm cách ngôi nhà của viên giám đốc ngân hàng chỉ năm trăm thước. Kết quả khám nghiệm pháp y cho thấy sọ của cậu bé đã bị nứt, có lẽ vì kẻ bắt cóc đã đánh rơi cậu xuống đường gần chỗ nắp cống khi hắn bỏ chạy khỏi địa điểm ấy vào cái ngày hắn bắt cóc cậu. Họ chẳng bao giờ tìm ra hung thủ.

May mắn thay, trường hợp của Gustav Hartung lại khác, và vẫn có cơ sở để lạc quan. Các thanh tra hiện đang thẩm vấn những người đồng nghiệp của Asger Neergaard ở Bộ và Christiansborg cũng như các đồng nghiệp của Benedikte Skans ở bệnh viện Rigshospital. Tính đến thời điểm này, không ai có thể suy đoán cặp đôi ấy đã mang cậu bé đi đâu, nhưng vẫn còn quá sớm để loại trừ khả năng họ vẫn đang ở cùng cậu bé. Những tấm ảnh của Gustav Hartung đầy rẫy trên các bản tin, vì thế những kẻ bắt cóc sẽ khó có thể đi lại cùng cậu ở nơi công cộng. Điều này vừa có lợi vừa có hại. Có lợi vì hầu hết mọi người sẽ nhanh chóng nhận ra Gustav Hartung và báo cho chính quyền nếu họ nhìn thấy cậu. Có hại vì điều này sẽ gây áp lực lớn lên những kẻ bắt cóc, dễ dẫn họ đến một quyết định tai hại trong lúc bốc đồng. Vấn đề này đã trở thành chủ đề tranh cãi dữ dội giữa các sĩ quan cảnh sát cấp cao và các nhân viên tình báo, nhưng cuối cùng vẫn chẳng đi đến đâu cả. Gia đình Hartung đã kiên quyết yêu cầu cảnh sát phát đi thông báo tìm kiếm cậu bé, dập tắt mọi sự tranh cãi. Hess hiểu rõ quyết định của họ. Một năm trước, gia đình họ đã phải trải qua một cơn ác mộng mà đến nay họ gần như vẫn chưa thoát ra được, và bây giờ một cơn ác mộng khác lại bắt đầu. Họ không thể bỏ qua bất cứ cơ hội nào để lần ra dấu vết của cậu bé. Bên cạnh, anh nghe thấy giọng nói mất kiên nhẫn của Thulin với Genz, người đang cập nhật tin tức cho họ từ vị trí của mình ở Viện Kỹ thuật hình sự qua loa ngoài trên chiếc điện thoại di động được đặt trên bàn của Nylander.

“Nhưng không có tin tức gì về việc lần theo dấu vết điện thoại của họ sao?”

“Đúng vậy. Cả Benedikte Skans lẫn Asger Neergaard đều không bật điện thoại của mình lên từ lúc 4 giờ 17 phút chiều nay, tôi nghĩ có thể đó chính là thời điểm bắt cóc. Có thể họ còn có những chiếc điện thoại không đăng ký khác, nhưng chúng ta không thể…”

“Còn iPad hoặc laptop ở nhà họ thì sao? Có ít nhất một chiếc iPad và một chiếc laptop Lenovo, có thể có các biên lai điện tử cho việc mua vé máy bay, nhà hoặc tàu hỏa. Hoặc có bất cứ biên lai thanh toán thẻ tín dụng nào không?”

“Như tôi nói đây, chúng tôi chưa tìm thấy thứ gì hữu ích cả. Sẽ mất một thời gian để truy cập vào các tệp tin bị xóa trên chiếc Lenovo, bởi vì nó đã bị hư hại và…”

“Vậy là anh chưa kiểm tra được gì cả. Genz, chúng ta không có thời gian cho chuyện này đâu! Nếu trên chiếc Lenovo có những tập tin bị xóa, vậy thì tất cả những gì anh cần làm là chạy một chương trình khôi phục để mở chúng. Ý tôi là, vì Chúa…”

“Thulin, Genz biết mình phải làm gì. Genz, hãy báo cho tôi biết tin ngay khi anh tìm thấy thứ gì đó nhé.”

“Đương nhiên rồi. Tôi tiếp tục làm việc đây.”

Nylander ngắt máy và bỏ lại điện thoại vào trong túi. Thulin đang đứng như một võ sĩ quyền anh vừa nghe nói rằng cô không được phép lên võ đài.

“Còn gì nữa không? Tiếp tục nào.” Nylander nói. Jansen đẩy quyển sổ ghi chép đang đặt trên bàn về phía trước.

“Tôi đã nói chuyện với những người ở trại tâm thần tại Roskilde. Không có thông tin gì mà chúng ta có thể sử dụng ngay bây giờ cả, nhưng chắc chắn đầu óc Benedikte Skans đã có vấn đề trong một thời gian từ lúc con cô ta chết. Một trong các bác sĩ tham vấn khẳng định rằng cô ta đã bình phục hoàn toàn trongquá trình điều trị ở trại, nhưng không thể loại trừ khả năng cô ta vẫn có hành vi bạo lực. Hay ho gớm. Thế mà người ta cũng yên tâm cho cô ta làm việc ở khoa Nhi cơ đấy.”

“Vậy là chúng ta không biết cô ta đang ở đâu. Còn về Asger Neergaard thì sao?”

“Cựu quân nhân, ba mươi tuổi, từng được điều động đến Afghanistan hai lần để lái xe với đơn vị chiến đấu số 7 và 11. Hồ sơ đẹp, nhưng khi chúng tôi bắt đầu hỏi các đồng đội cũ cùng doanh trại với anh ta, một số người nói họ nghĩ anh ta rời quân ngũ không chỉ vì đã chán ngấy nó.”

“Nói rõ ra xem nào.”

“Một số người nói anh ta bị run tay và tránh tiếp xúc với những người khác. Anh ta đã trở nên nóng nảy, hung hăng, ngoài ra còn có một vài dấu hiệu khác của chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn, mặc dù anh ta chắc chắn chưa bao giờ điều trị bệnh đó. Tôi không hiểu tại sao cơ quan tình báo lại có thể tuyển anh ta làm lái xe cho Bộ trưởng và tôi cho rằng một, hai người sẽ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.”

“Nhưng không có ai trong số những người anh đã hỏi chuyện biết anh ta có thể đang ở đâu?”

“Vâng. Cả bà mẹ cũng không biết. Chí ít là bà ta nói vậy.”

“Vậy thì chúng ta hãy dừng cuộc họp ở đây và tiếp tục điều tra. Chúng ta chưa thu được manh mối gì cả, và điều đó không tốt chút nào. Không còn nghi ngờ gì về động cơ trong vụ Hartung, vì thế chúng ta cần dồn hết sức lực để tìm kiếm cậu bé. Bây giờ, chúng ta sẽ tạm thời chuyển các nhân lực trong cuộc điều tra bốn vụ giết người mà cặp đôi ấy đã thực hiện sang đội tìm kiếm, cho đến khi cậu bé bình an vô sự.”

“Nếu quả thực họ đã thực hiện những vụ giết người đó.”

Đây là lần đầu tiên Hess lên tiếng trong suốt cuộc họp, và Nylander nhìn anh như thể anh là một người lạ ở cửa muốn đi vào trong. Hess tiếp tục trước khi cánh cửa đóng lại.

“Cho đến giờ này, trong nơi ở của cặp đôi đó chẳng có thứ gì cụ thể để chỉ ra rằng họ là hung thủ của những vụ giết người kia. Họ đã gửi những lời đe dọa cho Rosa Hartung, lên kế hoạch và thực hiện vụ bắt Các con trai bà ấy. Nhưng ở đó chẳng có gì liên quan đến ba nạn nhân nữ, và Asger Neergaard có bằng chứng ngoại phạm cho ít nhất là một vụ giết người trong số đó - theo cơ quan tình báo, vào thời điểm Anne Sejer-Lassen bị sát hại, anh ta đang đứng cùng Rosa Harrung và thư ký của bà ấy ở một cái sân gần Bộ.”

“Nhưng Benedikte Skans thì không?

“Đúng vậy, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là cô ta đã giết Anne Sejer-Lassen. Dù sao đi nữa, động cơ của họ là gì chứ?”

“Tôi không muốn nghe thêm bất cứ lời bào chữa vớ vẩn nào cho chuyến đến gặp Linus Bekker của anh nữa. Benedikte Skans và Asger Neergaard là những đối tượng tình nghi hàng đầu của chúng ta, và chúng ta sẽ bàn đến “chuyến du ngoạn nho nhỏ” của anh sau.”

“Nhưng không phải là tôi đang cố bào chữa…”

“Hess, nếu anh và Thulin dành thời gian của mình một cách khôn ngoan để kiểm tra các hồ sơ ở Bộ thì anh có thể đã tìm ra Skans và Neergaard sớm hơn, trong trường hợp đó, Gustav Hartung có thể sẽ không bị bắt cóc! Anh có hiểu tôi đang nói gì không?”

Hess im lặng. Anh cũng đang nghĩ như vậy, và trong một thoáng, anh cảm thấy tội lỗi, mặc dù anh biết như thế là không công bằng. Nylander rời khỏi phòng, Jansen và những người còn lại nối gót ông ta, trong khi Thulin nhấc áo khoác lên từ cái ghế đằng sau cô.

“Bây giờ, điều quan trọng là tìm ra cậu bé. Nếu họ không giết người, chúng ta sẽ tìm ra kẻ nào là thủ phạm.”

Cô không đợi câu trả lời. Hess nhìn cô bước đi dọc theo hành lang, rồi, qua các ô kính, anh nhìn các thanh tra đang hối hả, sốt sắng đi lại ngoài kia với năng lượng và sự quyết tâm mà họ có được mỗi khi một vụ án sắp đến hồi kết thúc. Nhưng Hess không thể có chung cảm giác đó với họ. Anh có cảm giác như những sợi dây điều khiển rối vẫn đang treo trên trần, và khi đứng dậy, anh liền đi ra ngoài và hít thở chút không khí trong lành.

Asger thường không gặp trở ngại gì khi đi trong bóng tối. Đôi mắt hắn thích nghi rất nhanh, và hắn thường cảm thấy bình tĩnh và tự chủ, ngay cả khi lái xe với tốc độ cao trong cơn mưa tầm tã, như lúc này.

Ở Afghanistan, hắn thực sự thích lái xe vào ban đêm. Đôi khi việc vận chuyển các binh lính hoặc quân nhu từ trại lính này sang trại lính khác phải được thực hiện sau khi mặt trời lặn, và các đồng đội lái xe của Asger cho rằng những chuyến đi ấy thật nguy hiểm, nhưng hắn lại luôn nghĩ khác. Nói chung, hắn thích ngồi sau vô lăng. Vào những lúc ấy, có vẻ như tâm trí hắn trở nên tĩnh lặng và tầm nhìn của hắn thay đổi theo nhịp điệu đổi thay của khung cảnh xung quanh. Nhưng ở Afghanistan, hắn nhận ra rằng hắn thích lái xe vào ban đêm nhất. Ngay cả khi có ít thứ để ngắm nhìn hơn. Bóng tối mang lại cho hắn cảm giác được chở che, mang lại cho hắn sự điềm tĩnh và cân bằng mà hắn thiếu, nhưng lúc này nó không còn như thế nữa. Con đường tối như hũ nút được cánh rừng rậm rạp bao bọc ở cả hai bên, và mặc dù không thể nhìn thấy nó, hắn có cảm giác mối nguy hiểm đang chực chờ nhảy xổ ra từ trong màn đêm đen kịt vào bất cứ giây phút nào và nuốt chửng hắn. Da hắn râm ran như bị kim châm và áp lực trong tai hắn cứ tăng dần lên, và hắn nhấn chân ga như thể đang cố trốn thoát khỏi cái bóng của chính mình.

Các chốt chặn của cảnh sát mọc lên ở khắp nơi, và họ đã phải đối hướng liên tục. Đầu tiên, họ hướng đến hải cảng ở Gedser, rồi chuyến phà đi Thụy Điển ở Helsingør, nhưng cả hai lần họ đều thấy xe cảnh sát hú còi inh ỏi vượt qua mình, và không khó để đoán được điểm đến của chúng là đâu. Giờ thì Asger định đi đến Sjallands Odde, nơi có những chuyến phà rời khỏi mũi bán đảo. Nếu đi trên cầu Storebltsbroen thì lộ liễu quá nên hắn đã không tính đến phương án đó, nhưng Asger hy vọng chuyến phà tới Jutland có thể không bị canh gác, mặc dù hắn biết rất khó có khả năng đó. Đầu hắn quay cuồng nghĩ xem họ nên làm gì nếu con đường đó cũng bị chặn, nhưng hắn không có phương án tiếp theo, còn Benedikte thì đang ngồi lầm lì và u sầu ở ghế phụ.

Asger vốn không thích mang thằng nhóc phiền toái này theo, nhưng hắn chẳng ý kiến nửa lời. Hắn hiểu. Nếu bỏ cuộc, toàn bộ công sức của họ sẽ hóa thành trò hề; và ả Bộ trưởng quỷ cái kia sẽ không bao giờ hiểu được ả đã gây ra chuyện gì. Ả cũng phải nếm trải cảm giác như dưới địa ngục chứ, và Asger chẳng thấy tội lỗi gì khi bắt cóc thằng nhỏ. Giờ nó đang bị quăng quật ở khoang sau chiếc xe van, và nó phải “cảm ơn” mẹ nó vì điều đó.

Asger đạp phanh. Trong một thoáng, hắn cảm thấy chiếc xe trượt đi một cách mất kiểm soát trên mặt đường nhựa trơn ướt, cho đến khi hắn nhả chân phanh và cho chiếc xe chạy thẳng trở lại. Xa xa trên con đường, hắn nhìn thấy ánh đèn xanh chớp nháy rực rỡ giữa những rặng cây đang nhỏ nước tong tỏng, và mặc dù không thể nhìn thấy những chiếc xe cảnh sát, hắn biết chúng đang đợi hắn ở một chốt chặn sau khúc quành tiếp theo. Hắn tấp xe vào lề đường, giảm tốc cho đến khi chiếc xe dừng hẳn lại.

“Chúng ta đang làm cái quái gì vậy?”

Benedikte không đáp. Asger quay đầu xe và bắt đầu phóng ngược trở lại con đường vừa đi vừa liệt kê thật to các lựa chọn của họ.

Cuối cùng Benedikte cũng cất tiếng, nhưng lựa chọn của cô ta lại là điều mà hắn không ngờ đến. “Vào trong rừng đi. Ở lối rẽ tiếp theo.”

“Sao lại vào đó? Chúng ta sẽ làm gì trong đó?”

“Em nói là rẽ vào rừng”

Khi họ tới lối rẽ tiếp theo, Asger cho xe quành vào trong rừng, và chẳng mấy chốc họ đã đi trên một con đường trải sỏi vừa nhỏ vừa gồ ghế. Rồi hắn hiểu ra Benedikte muốn gì. Đương nhiên cô ta đã nhận ra họ đang bị bao vây, vì thế bây giờ họ nên làm điều sáng suốt duy nhất: đó là chui thật sâu vào trong rừng để ẩn náu, chờ cho”cơn bão” tan đi. Asger từng là lính, vì thế đáng lẽ hắn phải nghĩ ra điều này mới phải, nhưng như mọi lần, Benedikte luôn là người tìm ra giải pháp. Sau chừng ba, bốn phút, trước khi khu rừng trở nên rậm rạp theo đúng ý Asger, Benedikte đột ngột bảo hắn dừng lại.

“Chưa, chưa được đâu. Chúng ta cần đi sâu hơn nữa. Họ sẽ nhìn thấy chúng ta nếu họ.”

“Dừng xe. Dừng xe ngay!”

Asger nhấn phanh, và chiếc xe dừng lại với một tiếng rít chói tai. Hắn tắt động cơ nhưng vẫn để đèn pha sáng. Benedikte ngồi yên tại chỗ trong một thoáng. Hắn không thể nhìn thấy mặt cô ta, chỉ nghe thấy tiếng cô ta thở và tiếng mưa gõ lộp độp trên nóc xe. Cô ta mở hộc để đồ và lấy ra thứ gì đó trước khi mở cửa xe.

“Em đang làm gì thế? Chúng ta không có thời gian để dừng lại ở đây đâu!”

Cánh cửa bên phía Benedikte đóng sầm lại, và trong một thoáng Asger ngồi trong buồng lái, lắng nghe âm vang từ giọng nói của chính mình. Trong ánh đèn pha, hắn thấy cô ta đi vòng qua đằng trước của chiếc xe, và khi cô ta vòng qua phía cửa chỗ ghế lái, anh ta mở nó ra theo bản năng và xuống xe.

“Em đang làm gì thế?”

Benedikte lách qua người anh ta, quả quyết bước tới chỗ cánh cửa trượt ở khoang sau của chiếc xe van. Asger lờ mờ nhìn thấy vật thể sắc bén trong bàn tay phải của cô ta, và nhớ ra rằng sáng hôm đó hắn đã để con dao đa năng trong hộc để đồ khi hắn lấy chiếc xe từ hãng Hertz. Hắn chợt nhận ra cô ta muốn gì, và mặc dù hắn ngạc nhiên vì hóa ra mình cũng có lòng trắc ẩn đối với thằng quỷ nhỏ, hắn vẫn tóm lấy Benedikte. Hắn cảm nhận được cô ta khỏe ra sao, cô ta muốn làm chuyện này nhiều đến mức nào.

“Buông em ra! Em bảo anh, buông em ra!”

Họ giằng co với nhau trong bóng tối, và Asger cảm thấy con dao cứa vào chỗ nào đó ở háng hắn khi cô ta cố vùng ra.

“Nó chỉ là một thằng bé! Nó chẳng làm gì chúng ta cả!”

Dần dần hắn cũng kéo được cô ta sát vào người mình. Hai cánh tay cô ta buông thống và cô ta bắt đầu nức nở. Những giọt nước mắt không kìm được tuôn xuống như mưa trên mặt cô ta, và Asger không biết họ đứng đó trong bao lâu, nhưng có cảm giác như một đời đã trôi qua. Đó là khoảnh khắc tuyệt vời nhất mà họ có trong suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Hắn biết Benedikte đã nhận ra điều mà chính hắn cũng đã nhận ra. Các lực lượng đang bày binh bố trận vây bắt họ quá đông đảo, nhưng họ còn có nhau. Hắn không thể nhìn thấy mặt cô ta, nhưng cô ta không còn rơi nước mắt nữa, và hắn tước con dao khỏi tay cổ ta, ném nó xuống mặt đất.

“Chúng ta sẽ thả thằng bé. Sẽ dễ dàng hơn nếu chỉ có hai chúng ta, và ngay khi nó tìm thấy lũ cớm, chúng sẽ nới lỏng sự vây ráp hơn một chút. Đúng không nào?”

Asger tin chắc mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Benedikte đang ở trong vòng tay hắn. Hắn vuốt ve khuôn mặt cô ta và hôn lên những giọt nước mắt của cô ta, cảm thấy cô ta gật đầu và sụt sịt. Cô ta vẫn đang nắm chặt tay hắn, vì thế hắn dùng bàn tay còn lại để kéo cánh cửa trượt của chiếc xe sang một bên. Nếu hắn nói cho thằng bé biết phải đi về hướng nào, nó sẽ tới được chốt chặn gần nhất của cảnh sát trong vài tiếng đồng hồ nữa, và điều đó sẽ cho Asger và Benedikte khoảng thời gian mà họ cần.

Bỗng có tiếng động khiến Asger sưng lại và liếc nhìn quanh không gian u tối với vẻ cảnh giác. Đó là âm thanh văng vẳng của một động cơ đang tiến lại gần. Hắn nhìn ngược lại con đường họ vừa đi, vẫn nắm tay Benedikte. Cách chừng năm mươi thước, một cặp đèn pha ô tô loang loáng phản chiếu trong những vũng nước trên đường, và chẳng mấy chốc hắn và Benedikte đã bị ánh sáng rọi thẳng vào người, hấp háy mắt. Chiếc xe dừng lại. Sau khi người lái xe quan sát họ một lát, động cơ và sau đó là đèn pha đều được tắt đi.

Giờ thì con đường hoàn toàn tối om. Một ngàn ý nghĩ bùng nổ trong đầu Asger, Đầu tiên, hắn nghĩ đó là một chiếc xe cảnh sát không mang dấu hiệu đặc trưng, nhưng cảnh sát sẽ không điềm tĩnh như vậy trong một tình huống như thế này, và trong một thoáng hắn nghĩ đó có thể là một nông dân hoặc kiểm lâm viên. Rồi hắn chợt nghĩ ra rằng lý do duy nhất để ai đó lái xe trên con đường trải sỏi này vào giờ này là để tìm họ. Nhưng làm gì có ai nhìn thấy họ rẽ vào trong rừng chứ, và hắn đã tắt điện thoại từ lâu để đảm bảo rằng không ai có thể lần theo tín hiệu điện thoại của họ rồi cơ mà.

Asger cảm thấy bàn tay Benedikte căng cứng trong bàn tay hắn, và khi nghe thấy tiếng của xe mở ra, hắn cất lên một câu hỏi trong bóng tối, nhưng không thấy tiếng trả lời.

“Ai đấy?” Asger lặp lại. Từ những bước chân đang lại gần, hắn nhận ra hắn sẽ sớm biết được thôi, và hắn lập tức cúi xuống nhặt con dao trên thảm cỏ.

Thulin đổ rác lên hai tờ báo lót trên sàn phòng bếp, rồi lấy một cái dĩa từ ngăn kéo và bắt đầu bởi chúng. Cô đang đeo găng tay cao su, và mùi của thức ăn ôi thiu cùng những đầu mẩu thuốc lá và đồ hộp xộc thẳng vào mũi cô hôi rình khi cô mở những tờ biên lai bám đầy chất bẩn, hy vọng chúng sẽ tiết lộ nơi cặp đôi kia đang chạy trốn. Trước đây, Genz và các giám định viên kỹ thuật hình sự đã lục soát toàn bộ nơi này, song Thulin thích tự mình kiểm tra hiện trường. Nhưng chẳng có gì cả. Chỉ có những món đồ thường ngày mua ở siêu thị và biên lai giặt khô, có lẽ là để giặt bộ quần áo mà Asger Neergaard đã mặc khi hắn lái xe chở Rosa Harung. Thulin để mặc đống rác trên những tờ báo lót ở đấy và tiếp tục đi kiểm tra. Cô đang có mặt tại khu vực có thể ở được của lò mổ cũ, và ngoài có cùng một số đơn vị tuần tra đang giám sát các tòa nhà từ một khoảng cách không xa, nơi này chẳng còn ai khác. Tính đến giờ này, cô phải thừa nhận rằng Genz và người của anh ta đã làm công việc của mình một cách hoàn hảo. Ở đây chẳng có thứ gì cho thấy cặp đôi trẻ kia có bất cứ nơi nào khác để ở, cũng không có bất cứ dấu hiệu nào cho thấy họ đã tính toán các lộ trình bỏ trốn hoặc những nơi ẩn náu khác. Lúc nãy Genz đã xác nhận rằng một trong những kho lạnh ở khu chế biến cũ của lò mổ đã được trang bị một cái đệm trên sàn, một cái chăn, một bồn cầu di động và vài cuốn tạp chí Vịt Donald - rõ ràng đó là nơi cặp đôi này dự tính giam giữ Gustav Hartung Thulin rùng mình trước ý nghĩ ấy; tuy nhiên, từ những gì cô quan sát được trong nhà, không có dấu vết gì cho thấy họ đang đối mặt với những tên sát nhân máu lạnh. Ít nhất là không phải theo cái cách mà có hình dung ra chúng. Rõ ràng Asger Neergaard sống ở đây chứ không phải trong căn phòng mà hắn được cho là đang thuê từ một đồng đội cũ, và hắn thích đọc loại truyện tranh Nhật Bản có hình phụ nữ khỏa thân.

Nhưng đó chỉ là thứ cơ bản nhất mà cô tìm thấy trong số đồ đạc của hắn. Nhìn qua, đám đồ đạc này có vẻ tiết lộ nhiều hơn về tính cách của hắn. Hắn thích những bộ phim sitcom của thập kỷ bảy mươi và những bộ phim điện ảnh Đan Mạch cũ với sự tham gia diễn xuất của Dirch Passer và Ove Sprogøe; điều hay ho nhất mà ta có thể nói về những bộ phim này là chúng đều có bối cảnh ở một kỷ nguyên rực rỡ với những cánh đồng xanh ngát và những lá cờ Đan Mạch bay phấp phới. Hắn đã mở chúng bằng một cái đầu máy DVD phủ đầy bụi bặm và xem chúng trên một cái ti vi màn hình phẳng cũ kỹ trong lúc nằm trên chiếc sofa da dơ dáy, nhưng trong mắt Thulin, điều đó chẳng gợi nhắc gì đến một kẻ tâm thần hay điên loạn.

Các dấu vết tiết lộ về tính cách của Benedikte mà họ tìm thấy thì đáng lo ngại hơn: những cuốn sách viết về quyền chăm sóc trẻ em của các hội đồng địa phương, những tờ giấy in các đoạn văn bản pháp luật về phúc lợi xã hội - đã được giải thích và tra cứu kĩ lưỡng - cũng như những cuốn tạp chí pháp luật về phúc lợi trẻ em và những chủ đề tương tự. Trong số đồ đạc của cô ta ở vài ngăn kéo trong phòng khách, có những tập hồ sơ và bìa kẹp hồ sơ dành riêng cho vụ kiện liên quan đến đứa con trai nhỏ của cô ta, cũng như thư từ của cô ta với các nhà chức trách và luật sư được tòa án chỉ định. Hầu như trang nào cũng được cô ta viết thêm các ghi chú, một số chỗ chẳng thể đọc nổi, nhưng tất cả đều dày đặc các dấu chấm hỏi và chấm than, thể hiện rõ ràng sự phẫn nộ của cô ta. Tuy nhiên cũng có những cuốn album ảnh từ thời Benedikte còn đi học, trong đó có một bức ảnh chụp cô ta và Asger Neergaard trên bãi cỏ bên ngoài một hàng rào phân cách xấu xí, ngoài ra còn có bằng cấp, giấy tờ của khóa đào tạo y tá và những khóa học thêm khác về mang thai và sinh nở.

Càng nhìn, Thulin càng khó chấp nhận rằng cặp đôi này là những kẻ sát nhân mà cô và Hess đang điều tra. Ít nhất cũng thật khó để hình dung rằng họ có thể vượt mặt cảnh sát trong một cuộc điều tra án mạng quy mô lớn suốt vài tuần, vì thế cô kết luận rằng Hess đã đúng khi tỏ ra ngờ vực.

Khi nhìn thấy những bức tường trong căn hộ của anh ở Nørrebro vào buổi sáng hôm đó, cô đã bắt đầu nghĩ rằng anh đang mất trí. Rằng anh chỉ đơn giản không thể chấp nhận việc con gái nhà Hartung đã qua đời từ lâu. Quan điểm của cô cũng không mấy thay đổi khi anh rủ cô đến chỗ Genz hay trại giam dành cho tội phạm tâm thần. Cô đã tự nhủ mình thực sự chẳng biết gì về Hess hay quá khứ của anh, nhưng chuyến đi đến gặp Bekker đã để lại cho cô những mối nghi ngờ, và bây giờ cô thấy mình và Hess đang cố nói chuyện với hắn lần nữa, cố tìm hiểu xem hắn biết gì về những vụ giết người và Kristine Hartung.

Tuy nhiên, vào lúc này, điều quan trọng nhất là cứu Gustav Hartung, và sau khi Thulin lục soát xong các tủ ngăn kéo trong các phòng ngủ, cô đi xuống cầu thang. Nếu cô lái xe đến Viện Kỹ thuật hình sự, cô có thể giúp Genz xử lý chiếc laptop Lenovo có vẻ phức tạp. Cô rẽ ở chân cầu thang và đang đi dọc theo hành lang thì một tiếng động nhỏ khiến cô dừng phắt lại. Một tiếng chuông báo động vang lên đâu đó bên ngoài ngôi nhà. Âm thanh ấy có nhịp điệu chậm hơn tiếng chuông chống trộm ở một chiếc xe hơi, nhưng cũng dai dẳng như thế. Thulin bèn quay trở lại và đi xuyên qua bếp, tới hành lang dẫn đến khu chế biến cũ của lò mổ. Cô mở cửa, và âm thanh kia trở nên rõ ràng hơn. Tiền sảnh ở đây rộng và thuôn dài, tối om. Cô dừng lại, không biết tìm công tắc đèn ở đâu. Trong một thoáng, cô chợt nhận ra rằng nếu cặp đôi kia không phải là thủ phạm đứng đằng sau những vụ giết người, vậy thì hung thủ thực sự có thể đang ở đâu đó trong bóng tối. Cô cố gắng xua ý nghĩ đó đi chẳng có lý do gì để tin rằng hắn đến đây vào giờ này. Tuy nhiên, cô vẫn lấy súng ra và tháo chốt an toàn.

Nhờ ánh sáng từ điện thoại di động, Thulin rón rén đi khắp khu chế biến cũ của lò mổ. Cô di chuyển về phía âm thanh, băng ngang qua hết kho lạnh này đến kho lạnh khác, bao gồm cả nơi được dành để giam giữ Gustav Hartung. Một số kho lạnh hoàn toàn trống trơn ngoại trừ những cái móc treo thịt trên trần, nhưng phần lớn trong số chúng xếp đầy những cái hộp và những món đồ tạp nhạp cũ.

Cô dừng lại ở cửa kho lạnh cuối cùng. Âm thanh đang phát ra từ bên trong đó, và cô vừa bước được hai bước qua ngưỡng cửa thì nhận ra Neergaard hẳn đang sử dụng nơi này làm phòng gym. Dưới ánh sáng lờ mờ phát ra từ điện thoại của cô, cô nhìn thấy những cái tạ bình vôi cũ méo mó, một thanh tạ, một cái xe đạp ọp ẹp và một bao cát đang chen chúc với đôi giày quân đội dính đầy bùn đất và bộ quân phục rằn ri nhàu nhĩ trên mặt sàn chật hẹp. Tuy nhiên, thứ khiến cô chú ý là mùi hôi. Mặc dù cô đang ở trong một lò mổ cũ, nhưng chẳng có căn phòng nào khác bốc mùi thịt thối như thế này. Ý nghĩ đó vừa nảy ra trong đầu cô thì cô nhận thấy một sự chuyển động ở trong góc. Cô quét ánh đèn điện thoại về phía đó, và mặc dù luồng sáng trắng rọi thẳng vào những con vật ấy, song chúng không có phản ứng gì. Bốn, năm con chuột đang điên cuồng gặm nhấm ở chân một cái tủ lạnh mini méo mó. Cái tủ lạnh ấy đang đứng trong góc phòng, bên cạnh một vài dụng cụ làm vườn và một cái cầu là được gấp lại. Chuông báo cửa hở trên mặt trước tủ lạnh đang nhấp nháy và kêu bíp bíp, có lẽ vì lũ chuột đã cắn đứt dải cao su bên dưới vốn có tác dụng giúp cửa tủ khép kín, khiến nó mở he hé. Thulin lại gần cái tủ lạnh, nhưng phải đến khi cô đá vào lũ chuột thì chúng mới chạy tán loạn giữa hai chân cô. Chúng dừng lại cách cô một đoạn ngắn, chạy qua chạy lại, điên cuồng kêu chít chít. Khi Thulin rón rén mở cánh cửa và nhìn vào bên trong tủ lạnh, cô phải đưa tay lên bịt miệng để ngăn mình nôn mửa.

CHƯƠNG 94

“Nhưng anh hoàn toàn chắc chắn chứ: Benedikte Skans đã làm ca đêm từ hôm thứ Sáu, ngày 16 tháng 10 đến thứ Bảy, ngày 17 tháng 10?”

“Vâng, chắc chắn một trăm phần trăm. Điều đó đã được y tá trưởng của khoa xác nhận. Bà ấy cũng làm việc ca đó.”

Hess cảm ơn viên thanh tra ấy và ngắt máy, đúng lúc anh đến tầng có các văn phòng của Rosa Hartung. Đã gần mười một giờ đêm, văn phòng phía trước bao trùm trong bầu không khí căng thẳng bị kìm nén và liên tục có tiếng điện thoại reo. Một vài thanh tra vẫn đang thẩm vấn các nhân viên, hai nữ nhân viên mắt đỏ ngầu đang sụt sịt nói chuyện một cách nhỏ nhẹ, và lác đác trên những cái bàn có những chiếc túi bóng màu trắng đựng sushi mua mang về nhưng chưa ai có thời gian để mở ra ăn.

“Bộ trưởng có ở trong văn phòng của bà ấy không?”

Cô thư ký bộ trưởng với vẻ mặt lo lắng - gật đầu với Hess, và anh vừa đi về phía cánh cửa gỗ gụ vừa ghi nhớ mật mã của chiếc iPad mà anh đã mượn lúc này trong phòng giải lao của các tài xế ở Christiansborg.

Thulin đã đúng khi nói rằng vào lúc này, con trai của Hartung quan trọng hơn bất cứ thứ gì, vì thế Hess đã lái xe từ Sở Cảnh sát đến thẳng Bộ để giúp điều tra thông tin về hành vi của cặp đôi kia và nơi họ có thể ẩn náu bằng cách thẩm vấn những người hằng ngày có giao tiếp với Asger Neergaard. Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra chẳng ai biết gì cả. Các thanh tra đã làm xong công việc của mình, và Hess sẽ chẳng thu được thông tin gì mới khi lại nói chuyện với chính những người đó. Neergaard không có mối quan hệ thân thiết với ai, và chắc chắn không bao giờ nói về đời tư của mình hay những gì hắn làm trong lúc rảnh rỗi hoặc bất cứ thứ gì đáng chú ý. Thay vào đó, Hess chỉ được nghe những lời miêu tả về tính cách của hắn. Ngay từ đầu, một số người đã nghĩ gã tài xế ấy không thân thiện - hắn kỳ quặc, trầm lặng, thậm chí có lẽ còn hơi nguy hiểm nhưng Hess thấy những lời miêu tả ấy đã bị ảnh hưởng bởi nhận thức của họ về hắn lúc này. Suốt hàng giờ liền, các kênh truyền hình đã liên tục đăng tin về cuộc tìm kiếm Gustav Hartung đưa ra miêu tả về những kẻ được cho là đã bắt cóc cậu bé, và cái thông tin giật gân rằng một trong hai kẻ đó chính là tài xế của Rosa Hartung. Nếu có ai đó nghi ngờ tính xác thực của tin tức ấy, họ chỉ cần nhìn vào đoàn xe truyền hình lưu động và đám đông phóng viên tụ tập trên quảng trường hẹp bên ngoài Bộ, nhưng mặt trái của điều này là bất cứ lời khai nào về tính cách của Neergaard cũng đã bị ảnh hưởng bởi truyền thông từ lâu. Tuy nhiên, Hess vẫn tin một phần trong số những lời khai ấy, rằng Neergaard là người hướng nội và hơi đơn giản, khép kín, trong thời gian rảnh rỗi, hắn thường hút thuốc và gọi điện thoại bên bờ kênh - khác hẳn với những người đồng nghiệp vốn yêu thích sự ấm áp của phòng giải lao dành cho tài xế ở Christiansborg.

Hess đã đích thân đến đó, và một người tài xế lớn tuổi kể với anh rằng ông ta liên tục phải giúp Asger sử dụng hệ thống khóa trong ga ra, nơi những chiếc xe dành cho bộ trưởng đỗ qua đêm. Chỉ riêng điều đó đã cho thấy hắn và bạn gái khó có thể lên kế hoạch cho những vụ giết người đầy tinh vi để đoạt mạng Laura Kjær, Anne Sejer-Lassen và Jessie Kvium.

Hess càng tin Asger Neergaard và bạn gái không phải là những kẻ sát nhân khi một đồng nghiệp khác của hắn - tài xế của Bộ trưởng Bộ Năng lượng, nếu anh nhớ không lầm - giới thiệu cho anh biết về loại lịch kỹ thuật số của cánh tài xế. Hệ thống này theo dõi chặt chẽ các hoạt động của cánh tài xế, và mỗi tài xế có trách nhiệm ghi lại vào nhật ký điện tử rằng họ đã ở đâu vào thời gian nào, cũng như họ đang làm gì lúc đó. Hess nhanh chóng để ý đến một ngày đặc biệt trong lịch của Asger Neergaard, sau đó anh quay trở lại Bộ. Trên đường đi, anh đã gọi điện cho một trong các thanh tra được phái đến nơi làm việc của Benedikte Skans, và những thông tin mà anh thu được chính là điều mà anh muốn trao đổi với Rosa Hartung.

Khi Hess bước vào văn phòng của Bộ trưởng, hiển nhiên là cô đang lo lắng cho con trai đến phát ốm. Hai bàn tay cô run rẩy, đôi mắt đỏ ngầu, đầy sợ hãi, và mascara bị lem như thể cô đã cố lau nó đi. Chồng cô cũng ở đó, đang mải nói chuyện điện thoại. Anh ta có vẻ định kết thúc cuộc gọi khi nhìn thấy Hess, nhưng Hess lắc đầu, ra hiệu rằng anh chẳng mang đến tin gì mới. Rosa Hartung và chồng đã chọn ở lại Bộ, một phần vì họ cần được thẩm vấn về Asger Neergaard và một phần vì các nhân viên có thể giúp họ kịp thời cập nhật tình hình hiện tại. Hess đoán rằng họ cũng không muốn ở một mình. Nếu ở nhà, họ sẽ phải trực tiếp đối mặt với nỗi sợ hãi, còn ở đây, chí ít họ có thể có cảm giác mình đang làm một điều gì đó - chẳng hạn như hỏi các thanh tra về kết quả của mỗi cuộc thẩm vấn.

Trong khi Steen Hartung tiếp tục cuộc trò chuyện của mình thì Hess nhìn Rosa Hartung và chỉ vào bàn họp.

“Chúng ta có thể ngồi nói chuyện một lát không? Tôi có một vài câu hỏi mà tôi hy vọng bà có thể trả lời. Đó sẽ là một sự giúp đỡ lớn lao.”

“Anh có thông tin gì mới không? Chuyện gì đang xảy ra?”

“Tôi e rằng không có thông tin gì mới cả. Nhưng chúng tôi đã huy động mọi sĩ quan cùng mọi phương tiện tuần tra trên các con đường và mọi biên giới đều được giám sát.”

Anh có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt cô, và anh biết cô nhận ra con trai mình đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng anh phải hướng cuộc trò chuyện về phía phát hiện của mình, vì thế khi cô đã chấp nhận sự thật rằng anh không mang đến tin gì mới, anh đặt chiếc iPad lên bàn.

“Vào ngày thứ Sáu, 16 tháng 10, lúc 11 giờ 57 phút đêm, tài xế của bà là Asger Neergaard viết trong nhật ký điện tử của mình rằng anh ta đã đến Thư viện Hoàng gia để đón bà sau một buổi lễ. Anh ta ghi trong nhật ký của mình rằng anh ta vẫn chờ ở tiền sảnh cho đến 12 giờ 43 phút sáng, rồi anh ta viết: ‘Hoàn thành nhiệm vụ trong ngày. Lái xe về nhà.’ Điều đó có đúng không? Anh ta đã đợi ở tiền sảnh và đến tận lúc đó mới chở bà về nhà?”

“Tôi không hiểu tại sao chuyện này lại quan trọng. Nó có liên quan gì đến Gustav?”

Hess không muốn nhắc cô rằng đó là đêm xảy ra vụ án mạng thứ ba và thứ tư vì sợ làm cô bị kích động thêm. Nếu thông tin trong nhật ký là chính xác, Asger Neergaard không thể đến được khu nhà vườn để giết cả Martin Ricks lẫn Jessie Kvium rồi cắt hai bàn tay và một bàn chân của Kvium trước khi anh và Thulin tới. Và bây giờ, khi Hess biết Benedikte Skans có ca trực ở khoa Nhi vào đúng đêm đó, câu hỏi này trở thành một câu hỏi mang tính quyết định.

“Bây giờ tôi chưa thể nói với bà tại sao nó lại quan trọng. Nhưng sẽ rất hữu ích nếu bà có thể nhớ lại. Có đúng là anh ta đã đợi bà, và đến 1 giờ kém 13 phút bà mới được chở về nhà không?”

“Chà, tôi không biết tại sao trong nhật ký của anh ta lại viết như vậy. Tôi đã hủy lịch trình tối hôm đó, vì thế tôi đã không có mặt ở đấy.”

“Bà đã không ở đấy?”

Hess cố giấu sự thất vọng.

“Vâng. Frederik - Frederik Vogel, cố vấn của tôi - đã cáo lỗi giúp tôi.”

“Bà chắc là bà đã không có mặt ở đó chứ? Asger Neergaard đã viết rằng…”

“Tôi chắc chắn. Chúng tôi đã nhất trí rằng Frederik và tôi sẽ đi bộ bởi vì nó không xa trụ sở của Bộ Công tác Xã hội. Nhưng trước đó vài tiếng chúng tôi đã bàn bạc lại. Tối hôm đó chồng tôi sẽ lên ti vi, và Frederik nghĩ việc hủy lịch trình sẽ không phải vấn đề gì lớn. Quả là nhẹ nhõm, vì dù sao hôm đó tôi cũng muốn ở cùng Gustav…”

“Nhưng nếu Vogel hủy lịch trình của bà tối hôm đó, tại sao nhật ký của người tài xế lại viết rằng…”

“Tôi không biết. Anh sẽ phải hỏi Frederik.”

“Frederik đâu?”

“Anh ấy phải làm một việc. Tôi tin chắc anh ấy sẽ trở lại ngay thôi. Còn bây giờ tôi muốn biết các anh đang làm gì để tìm Gustav rồi.”

Văn phòng của Frederik Vogel rộng thênh thang, tối lờ mờ và trống không. Hess bước vào trong, đóng cửa lại. Đó là một căn phòng đẹp. Nó ấm cúng và giống như một phòng khách, khác hẳn với những văn phòng lạnh lẽo, thiếu cá tính khác của Bộ. Anh nghĩ đây có thể là kiểu không gian xa hoa mà phụ nữ nghĩ là quyến rũ: những ngọn đèn bàn Verner Panton, những tấm thảm chùi chân dệt tay bông xù và những chiếc sofa thấp của Ý với loạt gối tựa lưng mềm mại. Tất cả những gì nó cần là một chút âm nhạc của Marvin Gaye, và trong một thoáng, Hess tự hỏi phải chăng anh đang ghen tỵ vì anh sẽ không bao giờ có đủ tâm sức để sắp xếp một không gian như thế này.

Verner Panton (1926-1998): kiến trúc sư, nhà thiết kế người Đan Mạch, một trong số những nhà thiết kế sáng tạo và nổi bật nhất hoạt động trong nửa sau của thế kỷ 20. Các sản phẩm nổi bật của ông gồm đồ nội thất, các loại đèn và sản phẩm dệt may trang trí.

Marvin Gaye (1939-1984): ca sĩ, nhạc sĩ, nhà sản xuất âm nhạc người Mỹ.

Đây không phải lần đầu tiên trong buổi tối hôm nay Hess thắc mắc cố vấn của Bộ trưởng đã đi đâu. Anh biết các thanh tra đã thẩm vấn Frederik Vogel - ba mươi bảy tuổi - về Asger Neergaard vào khoảng 7 giờ, và Vogel đã tỏ ra vô cùng bàng hoàng. Nhưng lúc Hess đến Bộ vài tiếng đồng hồ sau, viên cố vấn đã đi mất, theo lời cô thư ký thì dường như anh ta đi giải quyết công chuyện gì đó ở trung tâm thành phố. Điều này khiến Hess cảm thấy tò mò, muốn biết anh ta đi đâu khi mà Bộ trưởng của anh ta đang gặp khủng hoảng và bị báo chí bao vây như vậy.

Hess không biết nhiều về Vogel. Rosa Hartung đã kể với anh rằng anh ta luôn là chỗ dựa tuyệt vời của cô. Họ đã học khoa học chính trị cùng nhau ở Copenhagen trong vài năm trước khi đi theo những con đường riêng, sau khi Vogel chọn theo học ở trường báo chí. Họ vẫn giữ liên lạc với nhau và Vogel dần dần trở thành một người bạn của gia đình. Khi cô trở thành bộ trưởng, anh ta hiển nhiên được cô chọn làm cố vấn. Anh ta đã hỗ trợ cô và gia đình rất nhiều trong suốt một năm khó khăn kể từ khi Kristine mất tích, và anh ta chính là một nhân tố quan trọng giúp cô tạo dựng đủ dũng khí để trở lại chính trường.

“Anh ta đã nói gì về hy vọng của bà và chồng bà rằng con gái của ông bà có thể vẫn còn sống?” Hess đã hỏi.

“Frederik luôn bảo vệ gia đình tôi, vì thế lúc đầu anh ấy có vẻ rất lo lắng. Anh ấy lo lắng cho hoàn cảnh của tôi vì tôi đang là một bộ trưởng. Nhưng bây giờ anh ấy hoàn toàn ủng hộ chúng tôi.”

Hess quan sát một chút, cố gắng mường tượng về người đàn ông với cái bàn làm việc chồng chất hồ sơ, giấy tờ về Benedikte Skans cũng như những tờ giấy viết tay về các chiến lược đối phó với báo chí, ngoài ra chẳng còn gì khác đáng chú ý. Ít nhất cho đến khi Hess tình cờ huých vào con chuột của chiếc MacBook trên bàn làm việc. Màn hình laptop bắt đầu hiển thị những bức ảnh của Vogel trong nhiều bối cảnh khác nhau: Vogel ở bên ngoài trụ sở của EU ở Brussels, Vogel đang bắt tay với Thủ tướng Đức ở sảnh đợi của Christiansborg, Vogel ở New York, bên ngoài Đài tưởng niệm Trung tâm Thương mại Thế giới, Vogel và Rosa Hartung đến thăm một trại giúp đỡ trẻ em của Liên hợp quốc. Nhưng giữa các bức ảnh liên quan đến công việc ấy, đột nhiên xuất hiện những bức ảnh đời thường của Frederik Vogel và gia đình Hartung: ở tiệc sinh nhật của bọn trẻ, ở những trận bóng ném và những chuyến đi đến Tivoli. Đó là những bức ảnh gia đình truyền thống, trong đó Vogel cũng góp mặt.

Ban đầu, Hess cố gắng tự nhủ thật là may khi cái định kiến của anh rằng người đàn ông này là một con rắn độc tàn nhẫn đã không phải là sự thật. Nhưng rồi anh chợt nhận ra điều gì khiến anh thấy kỳ lạ. Không có Steen Hartung. Anh ta không có mặt trong một bức ảnh nào. Thay vào đó, chỉ có những bức ảnh selfie của Vogel với Rosa và bọn trẻ, hoặc với một mình Rosa, như thể họ là một cặp đôi.

“Thư ký của Bộ trưởng nói anh muốn nói chuyện với tôi.”

Cánh cửa mở ra và ánh mắt Vogel đậu lại trên người Hess, rồi anh ta trở nên cảnh giác khi nhìn sang màn hình lúc bấy giờ vẫn đang hắt sáng lên mặt Hess. Áo khoác anh ta ướt nước mưa, và mái tóc nâu rối bời cho đến khi anh ta đưa tay vuốt lại nó.

“Tình hình thế nào rồi? Các anh đã tìm thấy gã tài xế chưa?”

“Chưa. Chúng tôi cũng đã không thể tìm thấy ông.”

“Tôi có một vài cuộc họp ở trung tâm thành phố. Tôi đang cố giảm thiểu mức độ tọc mạch và khai thác thông tin của giới truyền thông. Còn bạn gái của gã tài xế thì sao? Hẳn là các anh phải đang làm gì đó rồi chứ?”

“Chúng tôi vẫn đang tìm kiếm. Hiện giờ tôi cần sự giúp đỡ của ông với một vấn đề khác.”

“Tôi không có thời gian cho bất cứ vấn đề nào khác đâu. Làm ơn hãy nhanh lên.”

Hess nhận thấy Vogel đóng nắp laptop lại với một cử chỉ kín đáo, trông có vẻ tự nhiên khi anh ta vắt áo khoác lên lưng ghế và lấy điện thoại ra.

“Vào tối hôm thứ Sáu, ngày 16 tháng 10, ông đã hủy lịch trình của Bộ trưởng ở một buổi lễ tại Thư viện Hoàng gia. Ông và Bộ trưởng đã nói chuyện trước đó vài tiếng và bà ấy nói với ông rằng tối hôm đó chồng bà ấy sẽ lên ti vi. Ông đã nói bà ấy có thể không tham gia buổi lễ đó.”

“Đúng vậy. Chỉ có điều Bộ trưởng không cần sự cho phép của tôi để rút khỏi buổi lễ đó. Bà ấy đã tự quyết định.”

“Nhưng tôi cho rằng Bộ trưởng thường làm theo lời khuyên của ông?”

“Tôi không biết phải trả lời câu hỏi đó thế nào. Sao anh lại hỏi như vậy?”

“Thôi bỏ đi. Nhưng chính ông đã gửi lời cáo lỗi thay mặt bà ấy?”

“Chính tôi đã gọi điện đến nhà tổ chức và thay mặt Bộ trưởng cáo lỗi với họ.”

“Ông cũng đã nói với Asger Neergaard rằng Bộ trưởng đã hủy lịch trình và sẽ không cần được chở về nhà sau buổi lễ chứ?”

“Vâng, tôi cũng đã làm thế.”

“Trong nhật ký điện tử, anh ta viết rằng tối hôm đó anh ta có làm việc. Anh ta đã chờ ở tiền sảnh của Thư viện Hoàng gia từ khoảng nửa đêm cho đến gần một giờ kém mười lăm, đợi buổi lễ kết thúc để có thể chở bà ấy về nhà.”

“Ai lại đi tin những điều hắn viết chứ? Có lẽ hắn cần dùng nó làm bằng chứng ngoại phạm cho một việc gì đó khác mà hắn định làm. Tôi khá chắc chắn tôi đã thông báo cho hắn biết. Dù sao đi nữa, chẳng phải anh đang lãng phí thời gian khi cứ quanh quẩn với mấy chuyện tào lao này khi Gustav Hartung đang mất tích sao?”

“Không hẳn. Tối hôm đó ông có nói điều đó với Asger Neergaard hay là không?”

“Như tôi đã nói, tôi khá chắc chắn là mình đã thông báo cho hắn biết. Hoặc có lẽ tôi đã nhờ ai đó làm vậy.”

“Là ai?”

“Chuyện đó thì có quan trọng gì chứ?”

“Vậy là có thể ông đã không nói cho anh ta và anh ta đã đợi ở tiền sảnh?”

“Nếu chúng ta chỉ nói về chuyện này thì tôi thực sự không có thời gian đâu.”

“Ông đã làm gì vào tối hôm đó?”

Vogel đang đi ra cửa, nhưng anh ta dừng khựng lại và nhìn Hess.

“Tôi cho rằng khi ông không phải đi kèm Bộ trưởng tới Thư viện Hoàng gia nữa, ông đã có thời gian để làm những việc khác?”

Một nụ cười nhạo báng hiện lên trên mặt Vogel.

“Không phải anh đang nói điều mà tôi nghĩ là anh đang nói đấy chứ?”

“Ông nghĩ tôi đang nói gì?”

“Anh đang tìm hiểu xem tôi đã làm gì vào thời điểm một vụ án mạng xảy ra thay vì tập trung vào vụ bắt cóc con trai của Bộ trưởng, nhưng tôi thành thật hy vọng không phải như vậy.”

Hess chỉ nhìn anh ta.

“Nếu anh thực sự muốn biết, tôi đã quay trở lại căn hộ của mình, xem bản tin có sự xuất hiện của Steen Hartung và chuẩn bị đối phó với hậu quả của việc đó. Tôi ở một mình, không có nhân chứng, và có nhiều thời gian để thực hiện một vụ giết người và bày trò với những con búp bê hạt dẻ suốt cả đêm dài. Đó có phải là điều anh muốn nghe không?”

“Còn vào đêm mồng 6 tháng 10 thì sao? Hoặc ngày 12 tháng 10, vào khoảng sáu giờ?”

“Tôi nghĩ tôi nên nói với anh điều đó trong một cuộc thẩm vấn chính thức với sự có mặt của luật sư của tôi. Từ giờ cho đến lúc đó, tôi muốn tiếp tục công việc của mình. Và tôi nghĩ anh cũng nên tiếp tục công việc của anh đi.”

Vogel gật đầu chào tạm biệt. Hess không muốn để anh ta đi, nhưng đúng lúc đó, điện thoại của anh reo lên, và Vogel lách người qua cửa. Màn hình hiển thị cho Hess biết người gọi là Nylander. Anh vừa mới quyết định sẽ giải thích về phát hiện của mình và những mối nghi ngờ dành cho Vogel thì Nylander đã lên tiếng trước anh.

“Nylander đây. Bảo tất cả mọi người hoãn lại việc điều tra ở Bộ và Christiansborg nhé.”

“Sao vậy?”

“Vì Genz đã lần ra dấu vết của Skans và Neergaard. Tôi đang đến đó cùng lực lượng đặc nhiệm đây.”

“Đến đâu?”

“Phía tây Holbak, một nơi nào đó trong rừng. Genz đã mở được chiếc Lenovo và tìm thấy một biên lai thuê xe van ở hãng Hertz trong hòm thư của gã đó. Anh ta đã gọi điện đến hãng cho thuê xe ấy - dường như họ đã nhận chiếc xe van ở ga Vesterport vào sáng nay và Genz có thể lần ra dấu vết của nó. Dường như hãng cho thuê xe đã cài thiết bị theo dõi vào tất cả các xe của mình để đề phòng trường hợp chúng bị đánh cắp. Hãy thông báo cho tất cả mọi người biết, rồi trở lại Sở và viết báo cáo nhé.”

“Nhưng còn về…”

Nylander đã ngắt máy. Hess bực bội nhét điện thoại vào túi rồi vội vã ra cửa. Sau khi truyền đạt lại lời của Nylander cho một thanh tra, anh tiếp tục sải bước xuôi theo hành lang. Trên đường ra ngoài, anh thoáng nhìn vào văn phòng của Bộ trưởng qua ô cửa mở. Vogel đang khoác tay quanh người Rosa Hartung để an ủi cô.

CHƯƠNG 95

Bất chấp mưa gió, chuyến đi tới tây bắc Zealand chỉ mất bốn mươi phút vì Hess bật còi hụ và đèn nháy, mặc dù anh có cảm giác thời gian dài đằng đẵng. Tới con đường tối tăm chạy xuyên qua rừng, Hess nhìn thấy ngã rẽ mà anh cần. Những chiếc xe trống không của lực lượng đặc nhiệm đang đỗ ở mép đường, gần một con đường nhỏ trải sỏi, một vài chiếc xe cảnh sát đậu bên cạnh chúng, và sau khi chìa phù hiệu qua cửa sổ cho hai sĩ quan ướt sũng xem, Hess được phép đi tiếp. Việc họ để anh đi qua chứng tỏ rằng chiến dịch đã kết thúc. Tuy nhiên, anh không biết kết quả ra sao, và anh không muốn lãng phí thời gian để hỏi hai viên sĩ quan kia. Họ không thể biết được đầy đủ thông tin khi phải trực bên đường chính như vậy.

Hess đã phóng như bay, và anh phải ép mình chạy chậm lại khi đi trên con đường trải sỏi. Anh đã lờ đi yêu cầu trở về Sở Cảnh sát của Nylander và trên đường đi, anh quyết định sẽ kiểm tra về Frederik Vogel. Đáng lẽ anh phải làm thế sớm hơn nhiều mới đúng.

Thứ gì đó mách bảo anh rằng Asger Neergaard sẽ xác nhận hắn đã đi làm về muộn vào buổi tối ngày 16 tháng 10. Dù sao đi nữa, Hess vừa mới nói chuyện với thư ký của Hartung, và cô ấy kể rằng Neergaard đã gọi điện đánh thức cô dậy vào lúc hơn mười hai rưỡi đêm hôm đó để hỏi Bộ trưởng đã đi đâu, sau khi đợi Bộ trưởng trong tiền sảnh ở Thư viện Hoàng gia. Cô đã xin lỗi vì không ai báo tin cho hắn biết, và nếu Neergaard thực sự đã ở tiền sảnh Thư viện Hoàng gia lúc bấy giờ, vậy thì sẽ có những nhân chứng khác xác nhận điều đó. Nếu Benedikte Skans làm ca đêm ở bệnh viện Rigshospital cũng trong thời gian ấy, vậy thì cặp đôi này không thể giết Jessie Kvium và Martin Ricks, thế thì sẽ khiến Vogel trở nên đáng nghi hơn. Anh ta dường như không có bằng chứng ngoại phạm cho những vụ án mạng ở khu nhà vườn, và Hess nóng lòng muốn hỏi Asger Neergaard về việc Vogel đã ở đâu vào thời điểm xảy ra hai vụ án mạng còn lại. Anh ta thậm chí có thể biết gì đó về mối quan hệ giữa Vogel và Rosa Hartung. Có lẽ thực sự có một động cơ mà trước đó Hess và Thulin đã không nghĩ đến. Hess muốn gọi cho Thulin lần nữa. Anh đã cố liên lạc với cô hai lần trên đường lái xe đến đây từ Copenhagen.

Những ánh đèn pha ngược chiều đang tiến lại gần trên con đường trải sỏi nhỏ hẹp, và anh phải dạt sang một bên để nhường đường cho một chiếc xe cứu thương đi qua. Nó không bật còi hụ, nhưng Hess không thể biết được điều đó là tốt hay xấu. Đằng sau nó là một chiếc xe cảnh sát không mang dấu hiệu đặc trưng và anh loáng thoáng nhìn thấy Nylander ngồi ở băng ghế sau của nó, đang mải nói chuyện điện thoại. Anh vẫn tiếp tục lái xe, băng ngang qua những tốp sĩ quan của lực lượng đặc nhiệm đang trở lại con đường chính. Qua khuôn mặt nghiêm nghị của họ, anh cảm nhận được sự hiện diện của cái chết. Khi tới chỗ hàng rào cảnh sát, anh nhận ra tình hình không như những gì anh đã mong đợi.

Xa hơn một chút có nhiều cảnh sát hơn, và có một khu vực diện tích chừng mười nhân mười thước được rọi đèn sáng trưng. Ở giữa khu vực ấy là một chiếc xe van có logo của hãng Hertz trên cốp sau. Một cánh cửa ở buồng lái và cánh cửa trượt ở khoang sau đang mở, và bên cạnh bánh xe đằng trước bên trái là một thân hình phủ vải trắng nằm bất động. Một thân hình khác nằm cách đó khoảng mười mét.

Hess xuống xe, chẳng màng đến mưa gió. Khuôn mặt duy nhất mà anh nhận ra là Jansen, và mặc dù mối quan hệ của họ không tốt, anh vẫn lại gần anh ta.

“Thằng bé đâu?”

“Anh đang làm gì ở đây?”

“Nó đâu?”

“Thằng bé không sao. Nó có vẻ bình an vô sự, nhưng họ đang đưa nó đi kiểm tra.”

Hess cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng bây giờ anh đã biết những thân hình phủ vải trắng nằm dưới mặt đất kia là ai.

“Lực lượng đặc nhiệm đã tìm thấy thằng bé và đưa nó ra khỏi chiếc xe van. Mọi chuyện đều diễn ra tốt đẹp, vì thế anh không cần phải có mặt ở đây đâu, Hess.”

“Nhưng chuyện gì đã xảy ra?”

“Chẳng có gì hết. Chúng tôi đến đây thì đã thấy chúng trong tình trạng này rồi.”

Jansen nhấc mảnh vải lên khỏi thân hình nằm bên cạnh bánh xe đằng trước của chiếc xe van. Đó là người đàn ông mà Hess nhận ra là Asger Neergaard. Hắn đã chết, mắt vẫn mở, và trên người hắn lỗ chỗ những vết đâm.

“Chúng tôi cho rằng ả kia đã phát điên. Chỗ này cách một trong những chốt chặn của chúng ta khoảng sáu kilomet, vì thế có lẽ chúng đã lái xe đến đây để trốn tránh, nhưng hẳn là cô ta cũng nhận ra mình đã hết hy vọng. Đầu tiên, cô ta sử dụng con dao đa năng để đâm bạn trai, rồi cô ta cứa động mạch cảnh của mình. Các thi thể vẫn còn ấm lúc chúng tôi tới nơi, vì thế chuyện chỉ mới xảy ra trong vòng hai tiếng đồng hồ trước thôi. Và tôi chẳng thấy thỏa mãn về chuyện này chút nào - tôi thà nhìn thấy chúng bị tù mục xương suốt ba mươi năm vì tội lỗi chúng đã gây ra với Ricks.”

Hess cảm thấy những giọt mưa chảy trên má anh. Jansen đậy tấm vải trở lại, do đó chỉ có bàn tay không còn sinh khí của Neergaard là thò ra ngoài. Trong một thoáng Hess có cảm giác như hắn đang vươn tay về phía thi thể phủ vải trắng của Benedikte Skans, đang nằm trong bùn cách chỗ hắn chưa đến chín mét.

CHƯƠNG 96

“Nhưng họ đã nói gì? Giờ này họ phải biết gì đó rồi chứ?”

Rosa biết Frederik Vogel không có câu trả lời, nhưng những câu hỏi ấy cứ thoát ra khỏi miệng cô.

“Họ đang kiểm tra và tìm hiểu, nhưng Trưởng ban Trọng án sẽ liên lạc với chúng ta ngay khi…”

“Không được. Hãy hỏi lại họ lần nữa đi, Frederik.”

“Rosa…”

“Chúng ta có quyền được biết chuyện gì đang xảy ra!”

Vogel quyết định chiều lòng cô, mặc dù cô có thể nhận ra anh ta nghĩ có gọi điện đến Sở Cảnh sát lần nữa cũng vô ích. Sâu thẳm trong lòng, cô biết ơn sự giúp đỡ của anh ta, bởi vì cô biết anh ta sẽ làm bất cứ điều gì có thể, ngay cả khi anh ta không đồng ý với những phương pháp của cô. Anh ta vẫn luôn như thế, và Rosa không thể chờ đợi thêm nữa. Đã 1 giờ 30 phút sáng mười lăm phút đã trôi qua kể từ khi cô, Steen và Vogel đưa Gustav về nhà từ bệnh viện Rigshospital. Cô đã quấy rầy mãi hai sĩ quan canh gác bên ngoài ngôi nhà của mình - họ có nhiệm vụ ngăn đội quân phóng viên tiếp cận ngôi nhà nhưng mấy người đó chẳng biết gì cả. Chỉ có Trưởng ban Trọng án mới có thể trả lời những câu hỏi về Kristine mà cô đang nóng lòng muốn hỏi.

Rosa đã bắt đầu khóc từ khoảnh khắc cô và Steen bước vào phòng cấp cứu của bệnh viện Rigshospital. Gustav đã được đưa đến đó để kiểm tra. Trông cậu hơi nhếch nhác sau thử thách kinh hoàng ấy. Cô đã lo sợ điều tồi tệ nhất có thể xảy ra, nhưng cậu bé không bị tổn hại gì, và cô đã được phép ôm cậu bé. Cậu có vài vết thương ngoài da, và bây giờ, khi cậu ngồi ở chỗ quen thuộc của mình trong góc bếp, ăn những cái bánh mì tròn làm bằng bột mì nguyên cám với pa tê gan mà Steen vừa chuẩn bị cho cậu, cô hầu như quên mất con trai mình đã từng ở trong tình trạng nguy hiểm đến tính mạng. Cô bước tới gần cậu bé, vuốt tóc cậu.

“Con muốn ăn gì nữa không? Mẹ có thể làm mì Ý cho con, hoặc…”

“Không ạ, con cảm ơn mẹ. Con muốn chơi FIFA.”

Rosa mỉm cười. Câu trả lời này là một dấu hiệu tốt, nhưng vẫn có quá nhiều điều cô không biết.

“Gustav, chính xác thì chuyện gì đã xảy ra? Họ còn nói gì nữa không?”

“Con đã kể mẹ nghe rồi mà.”

“Kể lại cho mẹ nghe lần nữa đi.”

“Họ đưa con đi cùng và nhốt con ở khoang sau của chiếc xe van. Rồi họ lái xe đi lâu ơi là lâu, rồi họ dừng xe lại, bắt đầu cãi nhau, nhưng trời mưa to quá nên con không thể nghe thấy họ nói gì. Sau đó xung quanh trở nên im ắng rất lâu, rồi cảnh sát đến và mở cửa xe, đó là tất cả những gì con biết.”

“Nhưng họ cãi nhau về chuyện gì? Họ có nói gì đến chị gái của con không? Lúc ấy họ đang lái xe đi đâu?”

“Mẹ…”

“Gustav, chuyện này quan trọng đấy!”

“Em yêu, đi với anh nào.”

Steen kéo Rosa vào phòng khách để Gustav không thể nghe thấy họ, nhưng cô không chịu bình tĩnh lại.

“Tại sao cảnh sát không tìm ra bất cứ dấu vết gì của con bé ở nơi bọn bắt cóc đang sinh sống chứ? Tại sao họ không bắt chúng khai ra con bé đang ở đâu? Tại sao họ không nói gì cho chúng ta biết?”

“Có thể có rất nhiều lý do. Điều quan trọng nhất là họ đã bắt được những kẻ bắt cóc, và anh chắc chắn họ sẽ tìm thấy con bé, Anh không nghi ngờ điều đó chút nào.”

Rosa mong ước Steen nói đúng xiết bao. Cô ôm chặt anh, cho đến khi cô nhận ra ai đó đang quan sát họ. Quay người lại, cô nhìn thấy Vogel ngưỡng cửa, và trước khi cô có thể hỏi gì, anh ta đã nói không cần phải gọi điện đến Sở Cảnh sát nữa. Trưởng ban Trọng án vừa đến đây.

CHƯƠNG 97

Mặc dù Nylander biết ông ta đã từng đến đây chừng chín tháng trước để thông báo cho gia đình Hartung rằng vụ án của con gái họ cuối cùng đã khép lại, nhưng ông ta không thể nhớ được căn phòng này. Ông ta có cảm giác tình huống ấy đang lặp lại, và trong đầu ông ta thoáng hiện lên ý nghĩa địa ngục chắc là như thế này đây. Phải diễn đi diễn lại những cảnh tượng kinh hoàng hết lần này đến lần khác. Nhưng Nylander cũng biết đây là một chuyến viếng thăm cần thiết, và ông ta sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều khi xong việc và bước trở ra ngoài. Ông ta đã mường tượng trong đầu cuộc họp báo mà ông ta sẽ tổ chức khi trở lại Sở Cảnh sát và cập nhật tình hình cho các cấp trên. Khác với những cuộc họp trước trong hai tuần vừa qua, cuộc họp này sẽ nhuốm màu vinh quang.

Chỉ vài giờ trước, khi cùng lực lượng đặc nhiệm tới khu rừng và tìm thấy xác của Benedikte Skans và Asger Neergaard trên mặt đất, ông ta đã không nghĩ đến một kết quả như thế này. Đương nhiên, ông ta đã nhẹ nhõm biết bao khi tìm thấy con trai của Bộ trưởng bình an vô sự trong chiếc xe van, nhưng vì hai kẻ bắt cóc đều đã chết, ông ta biết mình sẽ không bao giờ có được những lời giải thích và thú tội cần thiết để kết thúc hẳn vụ án. Nhưng trong lúc ông ta đang ngồi ở băng ghế sau của một chiếc xe cảnh sát, nhìn chiếc xe cứu thương chở con trai của Bộ trưởng đi qua và tự hỏi làm thế nào để khóa mõm được những kẻ nghi ngờ thì Thulin gọi điện. Quả là trớ trêu khi chính cô lại là người nói cho ông ta biết về phát hiện trong chiếc tủ lạnh mini ở khu chế biến cũ của lò mổ, bởi vì dạo gần đây Hess có vẻ đã tiêm nhiễm cho cô những mối nghi ngờ của mình, khiến cô càng trở nên ngứa mắt hơn thường lệ. Nhưng cái tin ấy là một đoạn kết gần như hoàn hảo trong ngày hôm nay. Ông ta lập tức đề nghị cô gọi điện cho Genz để bảo họ tiến hành công tác đảm bảo an toàn cho vật chứng, và lúc gác máy, ông ta không còn sợ những kẻ nghi ngờ tại buổi họp báo hoặc ở Sở Cảnh sát nữa.

“Gustav ổn chứ?”

Nylander nói với Steen và Rosa Hartung, họ đã ra ngoài tiền sảnh và Steen Hartung gật đầu.

“Vâng. Thằng bé có vẻ khỏe. Nó đang ăn.”

“Tôi rất mừng khi nghe tin đó. Tôi sẽ không làm phiền ông bà lâu đâu. Tôi chỉ đến để cho ông bà biết rằng những vụ án mạng đã khép lại và chúng tôi…”

“Các ông đã phát hiện được điều gì về Kristine?”

Rosa Hartung ngắt lời Nylander, nhưng ông ta đã chuẩn bị. Ông ta đi thẳng vào vấn đề, giải thích một cách điềm tĩnh và nghiêm trang rằng thật không may, chẳng có tin gì mới về con gái cô cả.

“Hoàn cảnh cái chết của con gái ông bà đã được làm sáng tỏ từ năm ngoái, và vụ án hiện tại không làm thay đổi sự thật đó. Như tôi đã cố gắng nói với ông bà ngay từ đầu, đây là hai chuỗi sự kiện hoàn toàn khác nhau, và đương nhiên ông bà sẽ được cung cấp một bản tường thuật đầy đủ về vụ án hiện tại khi nào những cuộc điều tra của chúng tôi hoàn tất.”

Nylander có thể thấy sự thất vọng trào dâng trong cả hai người họ, khi họ bắt đầu tranh nhau nói, đòi hỏi ông ta cung cấp thêm nhiều chi tiết hơn.

“Nhưng còn những dấu vân tay thì sao?”

“Chúng hẳn phải có ý nghĩa gì đó chứ?”

“Những kẻ bắt cóc đã nói gì? Ông đã thẩm vấn họ chưa?”

“Tôi hiểu sự thất vọng của ông bà, nhưng ông bà phải tin tưởng vào cuộc điều tra của chúng tôi. Người của tôi đã lục soát chiếc xe đã chở Gustav, cũng như chỗ ở và nơi làm việc của những kẻ bắt cóc, nhưng họ không tìm thấy dấu vết gì cho thấy Kristine vẫn còn sống. Thực ra là không có dấu vết gì cho thấy những kẻ bắt cóc này có liên quan gì đến cô bé. Tôi e rằng họ đã tự kết liễu đời mình khi chúng tôi tìm thấy họ, có lẽ là để tránh bị bắt và trừng phạt, vì thế họ không thể trả lời chúng ta bất cứ câu hỏi nào. Nhưng như tôi đã nói, chẳng có dấu hiệu gì cho thấy việc thẩm vấn họ sẽ cho chúng ta biết bất cứ tin tức gì mới về con gái ông bà.”

Nylander có thể thấy cả hai người họ đều không muốn buông bỏ niềm hy vọng cuối cùng mà họ đang nắm giữ, và sự phẫn nộ trong Rosa Hartung bùng phát dữ dội.

“Nhưng các ông có thể nhầm lẫn mà! Các ông đâu biết chắc chắn điều gì chứ! Có những con búp bê người hạt dẻ in dấu vân tay của con bé, và nếu các ông không tìm thấy bất cứ dấu vết nào của Kristine thì có thể là vì họ không phải hung thủ thật sự!”

“Chúng tôi biết chắc một điều rằng cặp đôi ấy chính là hung thủ. Chắc một trăm phần trăm.”

Nylander miêu tả cái vật chứng không thể chối cãi mà họ tìm thấy trong lò mổ công nghiệp cũ vào tối hôm đó. Ông ta thầm vui vẻ khi nghĩ về nó, nhưng khi nói xong, nhìn vào mắt Rosa Hartung, ông ta có thể thấy mình đã dập tắt hy vọng cuối cùng của cô. Cô đang nhìn ông ta mà không thấy ông ta, và ông ta chợt nhận ra mình khó mà tưởng tượng nổi vết thương lòng của cô có bao giờ lành lại được. Điều đó khiến ông ta bối rối. Ông ta đột nhiên muốn nắm lấy tay cô và nói với cô rằng mọi chuyện đều ổn cả. Vợ chồng cô vẫn còn một cậu con trai. Họ vẫn có nhau. Họ vẫn còn rất nhiều điều để làm động lực sống. Nhưng thay vì thế, Nylander nghe thấy mình lẩm bẩm gì đó rằng ông ta xin lỗi vì không thể thực sự giải thích làm thế nào mà hung thủ lại có những con búp bê người hạt dẻ in dấu vân tay của Kristine, nhưng điều đó cũng không làm thay đổi kết quả.

Bộ trưởng chẳng nghe thấy gì. Nylander cáo từ và lê bước lùi ra khỏi tiền sảnh cho đến khi ông ta cảm thấy mình có thể xoay người lại. Lúc ông ta đã ở bên ngoài cánh cửa chính và đóng nó lại sau lưng, vẫn còn hai mươi phút nữa mới đến cuộc họp với các sếp lớn, nhưng ông ta thở hắt ra và vội vã đi về phía chiếc xe của mình.

CHƯƠNG 98

Hess bước nhanh trên những viên gạch lát ướt át trong cái sân trống trơn. Anh có thể nghe thấy bản tin hằng đêm đang phát trên chiếc ti vi màn hình phẳng trong bốt gác bên cạnh lối vào Sở Cảnh sát - họ đang tường thuật trực tiếp tình hình tại nơi ở của Rosa Hartung tại Outer Østerbro. Nhưng anh lờ nó đi. Khi lên tới đầu cầu thang của tòa nhà có mái vòm và sải bước dọc theo hành lang để vào Ban Trọng án, anh thấy mọi người đang mở những lon bia để chúc mừng vụ án đã được khép lại.

Một ngày dài đang đến hồi kết thúc, nhưng đối với Hess, nó vẫn chưa chấm dứt.

“Nylander đâu?”

“Nylander đang họp.”

“Tôi cần nói chuyện với ông ấy. Quan trọng lắm. Ngay lập tức!”

Cô thư ký thương hại anh nên đi vào phòng họp trong lúc Hess đợi bên ngoài. Đôi giày của anh bết đầy bùn đất, quần áo ướt sũng nước mưa. Hai bàn tay anh run rẩy, không biết là do kích động hay vì hơi lạnh của khu rừng nơi anh đã ở trong mấy tiếng đồng hồ vừa rồi, ngoan cố bỏ ngoài tai lời yêu cầu của chuyên viên khám nghiệm tử thi rằng hãy để cho anh ta yên ổn làm việc. Sự cố chấp ấy đã không vô ích.

“Bây giờ tôi không có thời gian. Cuộc họp báo sắp bắt đầu rồi.”

Nylander bước ra sau khi chào tạm biệt một vài nhân vật tai to mặt lớn. Từ kinh nghiệm của mình, Hess biết rằng đây là khoảnh khắc mà mọi ông sếp cảnh sát đều trông chờ: có thể tuyên bố với công chúng rằng vụ án đã kết thúc để giới báo chí giải tán. Nhưng anh cần nói chuyện với Nylander trước khi ông ta đi gặp giới báo chí, vì thế anh đi theo ông ta trên hành lang và giải thích rằng vụ án vẫn chưa được phá giải.

“Hess, tôi không ngạc nhiên khi anh nói như vậy.”

“Thứ nhất, chẳng có gì chỉ ra rằng Benedikte Skans và Asger Neergaard biết những người phụ nữ bị sát hại. Chẳng có dấu vết gì ở nhà họ cho thấy họ đã đến gần những người phụ nữ ấy.”

“Tôi không chắc là tôi đồng ý với anh về điều đó.”

“Thứ hai, họ không có động cơ gì để giết các nạn nhân. Cũng không có bất cứ động cơ nào để cắt bàn tay và bàn chân của những người phụ nữ đó. Sự giận dữ của họ nhắm vào Rosa Hartung chứ không phải những người phụ nữ hay những bà mẹ nói chung. Về mặt lý thuyết, Skans có thể đã xem bệnh án của những đứa trẻ con của các nạn nhân vì cô ta làm việc ở bệnh viện, nhưng nếu cô ta và Neergaard thực sự đã gửi email tố cáo đến hội đồng thành phố, vậy thì tại sao chúng ta không tìm thấy bằng chứng cho điều đó?”

“Bởi vì chúng ta vẫn chưa điều tra xong, Hess ạ.”

“Thứ ba, Skans và có lẽ cả Neergaard đều có bằng chứng ngoại phạm trong vụ sát hại Jessie Kvium và Martin Ricks vào đêm 16 tháng 10. Nếu Neergaard quả thực đã ở tiền sảnh của Thư viện Hoàng gia, vậy thì cả hai người họ đều không thể phạm tội giết người vào đêm đó, như vậy có nghĩa là họ cũng không thể thực hiện những vụ giết người còn lại.”

“Tôi không hiểu anh đang huyên thuyên cái gì, nhưng nếu anh có bằng chứng thì tôi sẵn lòng lắng nghe.”

Nylander đã tới phòng tác chiến và đang sẵn sàng lấy các giấy tờ để dự cuộc họp báo, nhưng Hess chặn đường ông ta.

“Hơn nữa, tôi vừa mới nói chuyện với chuyên viên khám nghiệm tử thi. Benedikte Skans có vẻ đã tự cắt động mạch cảnh của mình, nhưng khi ta diễn lại động tác đó, nó không tự nhiên chút nào - và đó có thể là dấu hiệu cho thấy ai đó đã cố làm cho cái chết của cô ta giống như một vụ tự tử.”

“Tôi cũng đã nói chuyện với chuyên viên khám nghiệm tử thi. Và anh ta nhấn mạnh rằng có thể kết luận được là cô ta đã tự làm thế.”

“Những vết đâm trên người Neergaard cũng hơi quá cao so với chiều cao của Skans, và nếu cô ta muốn mình và bạn trai chết cùng nhau, tại sao họ lại nằm cách nhau tận mười mét, như thể cô ta đang cố chạy trốn?”

Nylander đang định nói gì đó, nhưng Hess đã chặn lời ông ta.

“Nếu họ có thể thực hiện những vụ giết người đó, họ sẽ không ngu ngốc đến mức bắt cóc cậu bé trong một chiếc xe thuê có thể dễ dàng bị lần theo dấu vết như thế!”

“Vậy nếu anh có quyền quyết định thì anh nghĩ chúng ta nên làm gì?”

Câu hỏi của Nylander khiến Hess bất ngờ, và những lời nói của anh cứ thế tuôn trào. Anh nghe thấy mình lải nhải về Linus Bekker và kho ảnh hiện trường vụ án mà họ cần kiểm tra càng sớm càng tốt. Lúc này anh đã đề nghị Genz cung cấp dữ liệu ấy và cũng vừa nhắc một kỹ thuật viên IT về chúng.

“Và cố vấn của bà Hartung, Frederik Vogel, chúng ta cần kiểm tra anh ta, đặc biệt là việc anh ta có bằng chứng ngoại phạm vào thời điểm xảy ra những vụ án mạng hay không?”

“Hess, anh không nghe tin nhắn thoại tôi để lại trên điện thoại của anh hay sao…”

Hess quay về phía giọng nói của Thulin và nhận ra cô đã vào trong phòng. Cô đang nhìn anh chăm chú và cầm một xấp ảnh mỏng trong tay.

“Tin nhắn gì?”

“Thulin, nói cho anh ta biết đi. Tôi không có thời gian.”

Nylander đi về phía cửa, nhưng Hess nắm lấy vai ông ta.

“Còn về dấu vân tay trên những con búp bê người hạt dẻ: Ông không thể đến cuộc họp báo và tuyên bố rằng vụ án đã được giải quyết trước khi chúng ta tìm hiểu được chuyện đó! Số phụ nữ bị sát hại có thể tăng lên thành bốn nếu bây giờ ông phạm phải sai lầm!”

“Tôi không phạm sai lầm! Anh là người duy nhất không hiểu điều đó.”

Nylander vùng ra, gật đầu với Thulin và chỉnh lại quần áo. Hess nhìn cô dò hỏi, và cô ngập ngừng đưa cho anh những bức ảnh. Anh nhìn chòng chọc vào bức ảnh trên cùng. Đó là bức ảnh chụp bốn bàn tay bị cưa đứt, nằm lộn xộn trong một ngăn tủ lạnh.

“Tôi đã tìm thấy chúng ở nhà của Skans và Neergaard. Trong một cái tủ lạnh mini ở một kho lạnh tại khu chế biến cũ của lò mổ…”

Hess ngờ vực giở tiếp những bức ảnh khác nhau chụp những bàn tay phụ nữ bị đứt rời, rồi anh dừng lại ở một bức ảnh khác: một bàn chân phụ nữ tím bầm, bị cưa đứt từ chỗ cổ chân, nằm trong ngăn đựng rau như một sự sắp đặt của Damien Hirst.

Damien Hirst (sinh 1965) là một nghệ sĩ tạo hình đương đại người Anh. Tác phẩm của ông khai thác các mối quan hệ phức tạp giữa nghệ thuật, tôn giáo, khoa học, sự sống và cái chết. Dù các tác phẩm đó còn gây tranh cãi về giá trị thẩm mỹ, chúng đã gây những cơn sốt “không thể hiểu nổi trên thị trường”.

Hess hoang mang, Anh cố gắng cất tiếng.

“Nhưng… tại sao trước đấy các giám định viên kỹ thuật hình sự không tìm thấy chúng? Nơi đó bị khóa sao? Có thể nào đã có người đặt chúng vào đó không?”

“Hess, về nhà đi, vì Chúa.”

Khi nhìn lên, anh bắt gặp ánh mắt của Nylander.

“Nhưng còn những dấu vân tay? Con gái của nhà Hartung… Nếu chúng ta ngừng tìm kiếm, và nếu cô bé chưa chết.”

Nylander đi ra khỏi cửa, bỏ mặc Hess đứng ngây người ở đó. Lát sau, khi anh liếc nhìn Thulin, tìm kiếm sự đồng tình của cô, anh thấy cô đang nhìn mình với vẻ cảm thông. Đôi mắt cô rầu rĩ và xót xa, nhưng không phải vì Kristine Hartung. Không phải vì một cô bé bị mất tích và không bao giờ được tìm thấy, không phải vì những dấu vân tay bí ẩn trên những con búp bê người hạt dẻ, mà vì chính anh. Từ đôi mắt cô, anh có thể thấy cô tin rằng anh đã mất trí và mất khả năng phán đoán, và điều đó khiến anh kinh hãi, bởi vì anh không chắc là cô nghĩ sai.

Hess lảo đảo lùi lại qua cánh cửa và đi xuôi theo hành lang, nghe tiếng cô gọi tên anh. Dưới màn mưa bên ngoài, anh băng nhanh qua sân, và mặc dù không ngoảnh đầu lại, anh vẫn có thể cảm nhận được cô đang nhìn anh qua cửa sổ. Ngay trước khi đến cổng chính, anh vụt chạy.

THỨ SÁU,
NGÀY 30 THÁNG 10

CHƯƠNG 99

Đây là trận tuyết rơi sớm nhất theo trí nhớ của Hess. Hôm nay mới là ngày áp chót của tháng Mười, nhưng tuyết đã dày hai, ba centimet, và những bông tuyết vẫn đang rơi bên ngoài nhữngô kính cao của ga quốc tế tại sân bay, nơi Hess vừa hút một điếu Camel, anh hy vọng điếu thuốc ấy sẽ giúp anh không bị lên cơn thèm trong chuyến bay tới Bucharest.

Hess nhận ra trời đang đổ tuyết từ bốn mươi lăm phút trước, khi anh đóng cửa căn hộ của mình lần cuối, bước ra bầu không khí trong veo, lạnh giá và đi xuống cầu thang dẫn đến chiếc taxi đang đợi. Ánh sáng ban ngày đã làm anh chói mắt, và anh cảm thấy nhẹ nhõm khi tìm thấy cặp kính râm trầy xước ở túi trong của áo khoác - anh đã không chắc chắn là nó có ở đó. Thực ra, anh đã không chắc chắn về nhiều thứ nói chung sau khi thức giấc với một cơn đau đầu dữ dội - dư vị sau cơn say đêm qua - vì thế việc chiếc kính râm ở đúng vị trí của nó khiến anh có cảm giác hôm nay có thể là một ngày tốt đẹp. Lúc ngồi trong taxi, anh say sưa ngắm nhìn mùa thu chầm chậm trôi đi, và những cảm xúc tuyệt vời vẫn tiếp tục dâng lên trong anh khi anh qua cửa an ninh và đi sâu hơn vào bầu không khí quốc tế của sân bay. Xung quanh Hess là các khách du lịch và những người nước ngoài khác, tất cả đều đang oang oang những thứ ngôn ngữ khác nhau, và Hess cảm thấy như thể mình đã bỏ Copenhagen lại đằng sau. Anh kiểm tra bảng thông tin chuyến bay và hài lòng thấy rằng chuyến bay của mình đang đón khách lên. Tuyết vẫn chưa ảnh hưởng đến các chuyến bay - lại thêm một dấu hiệu chứng tỏ may mắn đang đứng về phía anh. Hess cẩm túi lên - trong đó chỉ có vài món đồ mà anh mới mua - và tiến về phía cổng ra máy bay. Lúc nhìn thấy bóng phản chiếu của mình trong ô kính bày hàng của một cửa hàng quần áo, anh chợt nhận ra rằng bộ đồ anh đang mặc có thể còn ít phù hợp với khí hậu ở Bucharest hơn so với ở Copenhagen.

Ở Bucharest đang ấm áp hay băng giá và đổ tuyết nhỉ? Có lẽ anh nên mua một chiếc áo khoác dài và một đôi giày Timberland ngay tại đây, nhưng cơn đau đầu và mong muốn rời khỏi đất nước này đã áp đảo anh, vì thế anh chỉ mua một chiếc bánh sừng bò và một ly Starbucks đem đi.

Tín hiệu tốt từ La Hay đã tới vào tối qua dưới hình thức một cuộc điện thoại từ thư ký của Freimann và tấm vé một chiều tới Romania. Trớ trêu thay, phong độ của Hess bây giờ tệ hơn rất nhiều so với hồi anh bị thất sủng và bị tống cổ về Copenhagen hơn ba tuần trước. Trong mười ngày qua, anh đã chìm trong men rượu ở các quán bar và tiệm rượu vốn đầy rẫy ở Copenhagen, và anh hầu như không thể nói năng rõ ràng khi nhận được cuộc gọi. Sau một thoáng, anh đã được nối máy với Freimann, và sếp của anh thông báo cho anh một cách ngắn gọn rằng kết quả đánh giá đã có lợi cho anh.

Tuy nhiên, anh nên nhớ rằng nếu có lời xì xầm nào về sự lơ là, không phục tùng hoặc dấu hiệu dù là nhỏ nhất của việc “biến mất và lặn mất tăm”, sự nghiệp của anh ở đây sẽ kết thúc nhanh đến mức anh còn chưa hiểu được chuyện gì đang xảy ra đấy. Các cấp trên của anh ở Copenhagen đã nhận xét tích cực về anh và đảm bảo rằng anh rất nhiệt tình trong công việc, vì thế sẽ không khó để anh tuân theo các nguyên tắc này đâu nhỉ.”

Hess đã tránh những câu trả lời dài, chỉ biết nói “vâng”. Chẳng có lý do gì để giải thích rằng Nylander đánh giá tích cực về Hess như vậy chỉ vì mong muốn tống khứ anh đi cho khuất mắt. Sau khi đã nhận đầy đủ thông tin từ Freimann, Hess gọi điện cho François để cảm ơn anh ta vì đã giúp đỡ anh. Viễn cảnh được trở lại với cuộc sống thoải mái Europol khiến anh nhẹ nhõm vô ngần. Đương nhiên là sau khi anh phải đi vòng qua Bucharest, ở trong một phòng khách sạn tẻ nhạt và giải quyết một vụ việc ở châu Âu, nhưng bất cứ nơi đâu cũng tốt hơn là đây.

Việc xử lý căn hộ cũng đã xong xuôi. Tuy hợp đồng vẫn chưa được ký nhưng nhân viên môi giới bất động sản đã tìm được người mua. Hess cho rằng chủ yếu là vì anh đã đồng ý giảm 200.000 krone so với giá chào bán trong một lần say xỉn. Khuya hôm qua, Hess đã gửi chìa khóa căn hộ của anh cho người phụ trách trông nom tòa nhà, anh ta cũng có vẻ hết sức nhẹ nhõm khi tống khứ được anh giống như Nylander và đám người ở Sở Cảnh sát vậy. Vào đầu tuần vừa rồi, anh ta thậm chí còn rối rít ngỏ ý rằng anh ta sẵn lòng đánh bóng sàn nhà và chỉnh trang lại căn hộ để Hess có thể dễ dàng bán nó. Hess đã cảm ơn anh ta, nhưng sự thật là anh chẳng hề quan tâm đến sàn nhà và giá chào bán, anh chỉ cần tống được của nợ đó đi và không bao giờ phải quay trở lại đây nữa.

Việc duy nhất anh chưa hoàn thành là tình huống khó xử với Naia Thulin, nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng đến mức có thể được coi là một “việc”. Lần cuối gặp cô, anh đã có cảm giác rõ ràng rằng cô nghĩ những giả thuyết của anh về cô bé nhà Hartung là sản phẩm của một trí óc bất ổn, rằng cô nghĩ anh không đủ khả năng đánh giá đúng mọi thứ, đơn giản vì anh còn phải giải quyết rắc rối của riêng mình. Có thể ai đó đã kể cho cô nghe từ lâu về quá khứ của anh, và những lý do tại sao người ta lại nghĩ như thế - và có lẽ cô đã đúng. Dù sao đi nữa, từ đêm đó anh đã không còn dành thời gian để suy ngẫm về những hạt dẻ và dấu vân tay thêm nữa. Vụ án đã được giải quyết - những bàn tay, bàn chân đứt lìa được phát hiện trong khu chế biến của lò mổ cũ đã xác nhận rõ ràng điều đó - và bây giờ, khi xếp hàng ở cổng ra máy bay, thẻ lên máy bay đã được mở sẵn sàng trên điện thoại, anh cảm thấy thật kỳ quặc khi nhớ lại mình đã phản đối mạnh mẽ đến thế nào. Thứ duy nhất sẽ ám ảnh anh mỗi khi anh nghĩ đến khoảng thời gian của mình ở Copenhagen là đôi mắt trong veo, cương quyết của Thulin, và việc anh đã không gọi điện để chào tạm biệt cô. Nhưng những điều đó đều có thể xử lý được - hoặc ít nhất anh nghĩ như vậy lúc lên máy bay và ngồi xuống ghế 12B.

Ánh mắt chê trách từ vị doanh nhân bên cạnh cho Hess biết rằng người anh sực nức mùi rượu, nhưng anh cứ nằm ngả người thật thoải mái trên ghế để chuẩn bị cho giấc ngủ kéo dài một, hai tiếng. Anh vừa tự hứa với mình sẽ uống một cốc rượu gin pha nước khoáng ký ninh để có một giấc ngủ thật ngon thì nhận được tin nhắn bằng tiếng Anh từ François.

“Tôi sẽ đón anh ở sân bay. Chúng ta sẽ đi thẳng đến trụ sở. Nhớ đọc về vụ án trước khi đến nhé!”

Hess đã quên đọc về vụ án, nhưng chẳng sao cả - anh vẫn có thể đọc nó nếu hoãn lại giấc ngủ ngon và bắt đầu ngay bây giờ. Anh miễn cưỡng mở hòm thư điện tử trên điện thoại lần đầu tiên trong hơn một tuần qua, và thấy rằng mình chưa nhận được tài liệu ấy. Sau một tin nhắn trao đổi nữa với François, hóa ra lỗi là ở anh.

“Kiểm tra lại lần nữa đi. Tôi đã email cho anh về vụ án vào lúc 10 giờ 37 phút tối, thằng cha Đan Mạch lười biếng này.”

Hess phát hiện ra lý do tại sao anh không nhận được email của François. Một tệp tin siêu nặng đính kèm với một email khác đã làm hộp thư của anh bị đầy, chặn hết mọi email khác. Email này được gửi đến từ một kỹ thuật viên IT của Viện Kỹ thuật hình sự, và tệp tin này chính là tài liệu mà Thulin đã nhờ Genz lấy giúp sau chuyến đến gặp Linus Bekker của họ, và Hess đã giục các kỹ thuật viên IT gửi cho anh vào khuya hôm ấy. Cụ thể, đó là danh sách những bức ảnh từ kho dữ liệu hiện trường vụ án mà Bekker có hứng thú nhất trước khi hắn bị bắt và thú tội.

Vì bây giờ email này không còn cần thiết nữa nên Hess định xóa nó đi - nhưng rồi sự tò mò trong anh đã thắng thế. Cuộc gặp với Linus Bekker không vui vẻ gì, nhưng đứng từ góc nhìn của một thanh tra chuyên nghiệp, tâm lý của hắn thật thú vị, và Hess vẫn còn thời gian: vẫn có các hành khách đi lại trên lối đi giữa hai hàng ghế để tìm chỗ ngồi. Anh nhấp đúp vào tệp tin. Mất một giây, anh đã thấy được toàn bộ những bức ảnh mà Linus Bekker thích nhất. Đúng là anh chỉ có thể xem chúng trên cái màn hình điện thoại nhỏ xíu của mình, nhưng chúng có rất nhiều, Thoạt nhìn, danh sách của Linus Bekker chỉ bao gồm những bức ảnh từ các hiện trường vụ án có những người phụ nữ bị sát hại. Chủ yếu từ hai mươi lăm đến bốn mươi lăm tuổi. Nhiều người trong số đó có vẻ là những bà mẹ, ít nhất là khi căn cứ vào những đồ vật vương vãi xung quanh hoặc hiển hiện ở đằng sau họ: máy kéo bằng nhựa, cũi quây, xe đạp ba bánh và những thứ tương tự. Vài bức là ảnh đen trắng, nhưng phần lớn là ảnh màu. Nhìn chung, thời điểm xảy ra các vụ án trải dài trong nhiều năm, từ những năm 1950 đến thời điểm Bekker bị bắt giữ. Nạn nhân là những người phụ nữ khỏa thân hoặc mặc quần áo, tóc sẫm hoặc tóc nhạt màu, to cao hoặc nhỏ bé. Bị bắn, bị đâm, bị bóp cổ, bị dìm chết hoặc bị đánh đến chết. Một số người đã bị cưỡng hiếp. Một hỗn hợp những bức ảnh kinh dị, ghê rợn, và Hess không thể nào hiểu nổi tại sao Linus Bekker lại có thể thấy hưng phấn khi xem chúng. Anh cảm thấy chiếc bánh sừng bò và cốc cà phê Starbucks đang chực trào ngược lên, nhưng khi anh vội vàng lướt trở lên phần đầu của các bức ảnh để thoát ra khỏi tệp tin này - một thói quen cũ - dung lượng của dữ liệu quá lớn so với điện thoại của anh nên màn hình bị đơ ở một bức ảnh mà anh đã không để ý trong lần lướt xem đầu tiên.

Đó là một bức ảnh gần ba mươi năm trước, chụp trong một phòng tắm, và dòng chú thích được đánh máy ở phía dưới viết rằng: Đảo Møn, ngày 31 tháng 10 năm 1989. Trong ảnh là thi thể một người phụ nữ khỏa thân nằm rúm ró và biến dạng trên sàn nhà lát đá mài, lấm lem những vết máu màu đen đã đông đặc lại. Cô ta có lẽ chừng bốn mươi tuổi, nhưng thật khó để khẳng định chắc chắn, bởi vì khuôn mặt cô ta đã bị bầm giập đến mức không còn nhận diện được. Điều khiến Hess chú ý là cô ta bị chặt đứt chân tay. Một cánh tay và một cẳng chân bị đứt lìa, nằm tách riêng so với thân mình. Dường như hung thủ đã phải chặt nhiều nhát - như thể hắn đã sử dụng một cây rìu nặng và cồng kềnh, phải mất một lúc mới quen tay. Tính chất dã man của vụ tấn công chứng tỏ sự khát máu của hung thủ, và mặc dù cảnh tượng ấy chẳng giống với bất cứ cảnh tượng nào mà Hess từng nhìn thấy, anh vẫn bị bức ảnh ấy thu hút.

“Mời tất cả các hành khách ngồi vào chỗ của mình.”

Các tiếp viên hàng không đang bận rộn nhét những túi hành lý xách tay cuối cùng vào đúng vị trí, và tiếp viên trưởng gác lại điện thoại lên tường bên cạnh buồng lái.

Hóa ra bức ảnh người phụ nữ khỏa thân trong phòng tắm ấy là bức đầu tiên trong một loạt ảnh về những vụ giết người dường như xảy ra trong cùng một ngôi nhà và có cùng một chú thích: Đảo Møn, ngày 31 tháng 10 năm 1989. Một cặp nam nữ thiếu niên bị giết trong phòng bếp, cậu bé đổ người vào bếp nấu, cô bé thì nằm xoài trên bàn, đầu gục vào bát cháo. Cả hai đều có những vết đạn bắn. Hess lướt tiếp xuống phía dưới, ngạc nhiên khi thấy rằng nạn nhân tiếp theo trong loạt ảnh này là một sĩ quan cảnh sát lớn tuổi, ông nằm chết trên sàn của một tầng hầm. Nhìn tình trạng khuôn mặt ông, có thể thấy ông cũng đã bị sát hại bằng một cây rìu. Bức ảnh ấy là bức cuối cùng trong cả loạt ảnh, và Hess đang định quay trở lại xem bức ảnh người phụ nữ bị phân thây trên sàn phòng tắm thì đột nhiên để ý thấy con số trong dấu ngoặc đơn đi kèm với bức ảnh của ông cảnh sát. “(37)”. Hess chợt nghĩ rằng con số này hẳn là số lần Linus Bekker nhấp chuột vào bức ảnh, do kỹ thuật viên IT ghi lại.

“Quý khách làm ơn tắt mọi thiết bị điện tử.”

Hess gật đầu với anh chàng tiếp viên hàng không ra hiệu rằng mình đã hiểu. Anh ta tiếp tục đi đến hàng ghế tiếp theo để dặn các hành khách khác. Hess cảm thấy vô lý khi Bekker xem bức ảnh một viên cảnh sát bị giết tận ba mươi bảy lần, khi mà rõ ràng hắn thích phụ nữ hơn.

Hess nhanh chóng kiểm tra vài bức ảnh khác, lần này anh nhìn vào con số nhỏ đi kèm với mỗi bức ảnh. Nhưng không có bức ảnh nào có số lượt xem nhiều như bức ảnh ông cảnh sát bị giết. Ngay cả bức người phụ nữ trong phòng tắm cũng chỉ có số lượt xem là “(16)”.

Hess cảm thấy dạ dày mình thắt lại. Hẳn phải có điểm gì đó quan trọng trong bức ảnh viên cảnh sát nằm trên sàn tầng hầm, và trong một thoáng, anh cố dẹp đi khả năng kỹ thuật viên IT đã nhầm lẫn. Từ khóe mắt, anh thấy nam tiếp viên hàng không đang đi ngược trở lại khoang máy bay, và anh rủa thầm cái màn hình bé tí của mình - anh phải dùng những ngón tay run rẩy, vẫn còn bị ảnh hưởng bởi cơn say để phóng to bức ảnh ấy và tìm kiếm các chi tiết mà anh đã bỏ sót. Quả là nhiệm vụ bất khả thi. Chẳng mấy chốc đôi mắt anh đã nhòe đi vì những ô pixel, chúng chẳng cho thấy manh mối gì về lý do tại sao Linus Bekker lại đặc biệt chú trọng bức ảnh này.

“Đã đến lúc tắt điện thoại rồi, thưa quý khách!”

Lần này anh chàng tiếp viên hàng không đứng yên, không nhúc nhích. Hess đang định bỏ cuộc thì các ngón tay anh quệt vào màn hình, di chuyển bức ảnh, khiến tiêu điểm của nó dịch sang một cái kệ phía trên ông cảnh sát. Hess cứng người lại. Ban đầu, bộ não của anh không hiểu anh đang nhìn vào cái gì, nhưng rồi anh thu nhỏ bức ảnh lại và thời gian như ngưng đọng.

Trên bức tường của tầng hầm, phía trên thi thể viên cảnh sát, có ba cái kệ gỗ lung lay. Tất cả đều xếp đầy những con búp bê nhỏ, ngây ngô: những người đàn ông hạt dẻ, những người phụ nữ hạt dẻ, những con vật hạt dẻ. To có, nhỏ có, một số con chưa hoàn thiện, vẫn còn thiếu chân tay, những con khác thì lem luốc và bụi bặm. Tất cả đều đứng câm lặng ở đó với đôi mắt vô hồn, giống như những người lính nhỏ, một đội quân hùng mạnh của những kẻ bị xã hội ruồng bỏ.

Không hiểu sao anh biết ngay rằng đây là lý do Bekker xem bức ảnh này đến ba mươi bảy lần. Anh cảm nhận được máy bay rùng rùng chuyển động và trước khi nam tiếp viên hàng không có thể ngăn lại, anh nhào tới buồng lái.

CHƯƠNG 100

Phòng chờ thương gia ở sân bay Copenhagen gần như vắng tanh, sực nức mùi nước hoa, cà phê mới pha và bánh mì mới nướng, nhưng phải mất hơn năm phút tranh cãi với nhân viên tiếp tân ở cửa, Hess mới được phép đi vào bên trong. Khuôn mặt trẻ trung của cô ta được trang điểm hoàn hảo, và mặc dù cô ta mỉm cười, gật đầu thân thiện với anh, nhưng rõ ràng cô ta thấy khó có thể liên tưởng ngoại hình và hành vi của anh với tấm phù hiệu cảnh sát châu Âu mà anh chìa ra và cố gắng giải thích đi giải thích lại nhiệm vụ quan trọng của mình. Chỉ đến khi một nhân viên an ninh gốc Somali trẻ tuổi được gọi đến và xác thực tấm phù hiệu thì cô ta mới tỏ vẻ thông cảm và cho phép Hess bước chân vào những sảnh đợi thiêng liêng của phòng chờ thương gia.

Hess đi thẳng tới chỗ ba chiếc máy tính dành cho khách ở phía cuối phòng chờ. Trong phòng chỉ có một vài người ít ỏi và họ đều đang mải miết với những chiếc điện thoại thông minh và bữa sáng kiêm bữa trưa có lượng calo thấp ở những cái bàn tròn, và chẳng rõ đã từng có ai sử dụng những chiếc ghế cao trống trơn trước mặt các màn hình máy tính kia không, ngoại trừ đám trẻ con thi thoảng được bố mẹ dẫn theo trong những chuyến công tác. Hess ngồi xuống trước một bàn phím, rủa thầm và bực tức khi anh đăng nhập vào hệ thống an ninh của Europol và mở hòm thư của mình. Anh biết ngày hôm nay có một vài chuyến bay đến Bucharest, cho dù sẽ phải trung chuyển ở một nơi nào đó nhàm chán tại Đức, nhưng sự chậm trễ này sẽ chọc tức Freimann nếu đến tai ông ta. Tuy nhiên, Hess cảm thấy mình không có sự lựa chọn, rồi ngay khi anh mở danh sách những bức ảnh mà Bekker đã truy cập lần nữa và nhìn thấy những con búp bê hạt dẻ, anh quên phắt ông sếp của mình.

Trên màn hình lớn hơn này, những con búp bê câm lặng trong các bức ảnh gần ba mươi năm trước dường như càng thêm phần kỳ bí, nhưng Hess vẫn không chắc chắn phát hiện của anh có ý nghĩa gì. Rõ ràng Bekker đánh giá cao bức ảnh này. Điều đó quá rõ ràng từ số lần hắn xem nó, cũng như sự thật rằng nạn nhân không phải là típ người hắn ưa thích. Nhưng tại sao hắn lại đánh giá cao nó? Lần đầu tiên hắn nhìn thấy nó - khoảng mười tám tháng trước, khi hắn xâm nhập vào kho dữ liệu - trên báo chí hoặc bất cứ nơi nào khác còn chưa có thông tin gì về một tên sát nhân bí ẩn giết hại những người phụ nữ và để lại những con búp bê hạt dẻ ở hiện trường tội ác. Tên sát nhân đó thậm chí còn chưa tồn tại vào thời điểm Bekker lần đầu xem bức ảnh này, vì thế, xét từ quan điểm đó, chẳng có lý do gì để hắn mê mẩn đội quân búp bê hạt dẻ thủ công ấy cả. Nhưng rõ ràng, trong tâm trí Hess, hắn đã mê mẩn chúng.

Trong một thoáng, Hess tự hỏi phải chăng sự hứng thú của Bekker được khơi gợi bởi thứ gì đó mà hắn đọc được trong hồ sơ vụ án về tội ác trên đảo Møn năm 1989. Một báo cáo của cảnh sát về vụ án có thể giải thích cho sự hứng thú ấy - chẳng hạn, có thể hắn nhận ra hắn biết các nạn nhân hoặc hiện trường vụ án, hoặc đã tình cờ biết được một mẩu thông tin nào đó có liên quan, khiến hắn kiểm tra đi kiểm tra lại bức ảnh về viên cảnh sát bị giết hại và những con búp bê hạt dẻ. Nhưng trong những dữ liệu mà Bekker đã xâm nhập, không có hồ sơ vụ án nào cả. Kể cả vụ trên đảo Møn hay bất cứ vụ nào khác. Đó chỉ đơn thuần là một kho ảnh chụp các hiện trường vụ án mà thôi. Chẳng có gì khác. Các báo cáo được lưu trữ ở một kho dữ liệu kỹ thuật số khác, và nếu trí nhớ của Hess còn tốt, Bekker đã không truy cập bất cứ thứ gì ngoài kho dữ liệu đặc biệt giúp giải tỏa cho xu hướng tình dục của hắn.

Hess vẫn chưa sáng tỏ được điều gì. Cơn đau đầu đã quay trở lại, và anh đang bắt đầu hối hận vì đã gõ cửa buồng lái như một gã điên và ép viên phi công nói tiếng Đức cho anh xuống máy bay. Đáng lẽ chuyến bay ấy đã đưa anh tới Bucharest rồi. Nó thậm chí đã bay đúng giờ. Đôi mắt anh hướng lên bảng thông tin chuyến bay, nhưng anh lại nhìn thấy khuôn mặt và nghe thấy tiếng cười của Linus Bekker. Hess quyết định xem lại các bức ảnh lần nữa. Bắt đầu từ bức trên cùng, anh lướt xuống dưới qua một loạt tội ác khủng khiếp. Ảnh này nối tiếp ảnh kia, bức sau lại ghê rợn hơn bức trước, mà vẫn không giải thích được tại sao chúng lại khiến cho Bekker hứng thú như vậy. Hess cho rằng đó phải là một thứ gì đó bệnh hoạn, thứ gì đó mà chỉ một kẻ đồi bại như Bekker mới để ý, và anh đột nhiên nhận ra nó có thể là gì. Anh hiểu ra trước khi nhìn thấy nó - anh hiểu ra vì nó là thứ đáng sợ nhất mà anh có thể tưởng tượng, đồng thời nó cũng kỳ lạ đến mức có thể khiến Linus Bekker thích thú.

Anh xem lại từ đầu, lướt qua những bức ảnh mà anh đã biết, nhưng lần này anh chỉ tìm kiếm một thứ: anh không còn nhìn vào chủ thể của những bức ảnh nữa, mà để ý tất cả những thứ khác - cận cảnh, hậu cảnh, các đồ vật, bất cứ thứ gì có vẻ không quan trọng. Trong bức ảnh thứ chín, anh thấy thứ anh đang tìm kiếm. Đó là một hiện trường tội ác khác, với dòng chú thích: “Risskov, ngày 22 tháng 9 năm 2001”. Thoạt nhìn, nó chẳng có gì khác với những bức ảnh còn lại. Một người phụ nữ tóc vàng chừng ba mươi lăm tuổi, có vẻ như đang nằm chết trên sàn phòng khách của một ngôi nhà hay một căn hộ. Cô ta mặc váy màu nâu sẫm, áo sơ-mi trắng bị rách toạc và đi giày cao gót, một bên gót đã bị gãy. Ở hậu cảnh, anh nhìn thấy những món đồ chơi và một cái cũi quây, trong khi cái bàn ở bên trái đã bày sẵn một bữa ăn cho hai người - tiếc là bữa ăn ấy chẳng bao giờ được động đến. Thủ phạm ra tay thật cuồng loạn, mất kiểm soát, có lẽ sự việc đã diễn ra ở phía bên phải của bức ảnh, nơi mọi thứ bị đổ nhào và vương vãi máu. Nhưng cái cũi quây mới là thứ thu hút sự chú ý của Hess. Cái cũi quây và con búp bê người hạt dẻ nhỏ bé nhút nhát treo trên thanh chắn bên cạnh một cái trống lắc.

Máu bắt đầu chảy rần rật trong tai Hess. Anh tiếp tục cuộc săn lùng, đôi mắt anh như thể đã thích nghi, chúng chỉ chú ý đến vật mà chúng cần tìm kiếm. Tất cả những thứ khác đều không quan trọng, trên đời này chẳng tồn tại thứ gì ngoài con búp bê nhỏ bé đó, và ở bức ảnh thứ hai mươi ba, anh lại dừng lại.

“Nyborg, ngày 2 tháng 10 năm 2015”. Lần này là một phụ nữ trẻ trong một chiếc xe nhỏ màu đen. Được chụp qua kính chắn gió. Cô ta ngồi ở ghế lái, thân trên tựa vào một chiếc xe ô tô đồ chơi của trẻ con nằm trên ghế phụ. Cô ta ăn mặc rất diện, như thể đang trên đường đến hoặc vừa mới rời đi khỏi một cuộc gặp mặt hoặc hẹn hò. Một mắt cô ta bị thụt vào trong, nhưng trong bức ảnh này hầu như không có máu, và lần này hung thủ có vẻ kiểm soát tốt hơn so với vụ ở Risskov. Trên gương chiếu hậu ở cận cảnh có treo một con búp bê người hạt dẻ nhỏ bé. Tuy chỉ thấy bóng của nó, nhưng rõ ràng nó có mặt ở đó.

Còn lại gần bốn mươi bức ảnh, nhưng Hess đăng xuất và đứng dậy. Trên đường đi thang cuốn xuống tầng trệt, anh nghĩ rằng những vụ giết người trải dài trong gần ba mươi năm không thể có cùng một hung thủ được. Đó là điều bất khả thi. Sẽ có người để ý. Sẽ có người làm gì đó. Những con búp bê người hạt dẻ chẳng có gì là kỳ lạ cả, nhất là trong mùa thu. Có lẽ Hess chỉ đang thấy những gì mà anh muốn thấy?

Cho dù là thế, anh vẫn không thể ngừng hình dung ra khuôn mặt của Linus Bekker khi anh điền giấy tờ ở quầy cho thuê xe và đợi người ta đưa chìa khóa cho anh. Đây là mối liên kết mà Bekker đã nhận ra. Con búp bê hạt dẻ là dấu ấn của một kẻ giết người đã liên tục gây ra tội ác. Lúc anh nhận chìa khóa và chạy tới bãi đỗ xe, tuyết đã rơi dày hơn trước.

CHƯƠNG 101

Thulin tránh chạm mắt với hai viên thanh tra đang nhìn lên từ màn hình của họ khi cô lấy hết đồ ra khỏi ngăn tủ của mình và đóng cánh cửa kim loại hơi mạnh tay. Cô đã cố tình không để cho người khác chú ý rằng hôm nay là ngày làm việc cuối cùng của cô ở Ban Trọng án, và bây giờ cô không muốn thay đổi điều đó. Mặc dù nó chẳng tạo nên điều gì khác biệt. Cô sẽ chẳng nhớ ai, và có lẽ cũng sẽ chẳng ai nhớ cô. Cô đã thích như thế ngay từ ngày đầu tiên, và muốn đóng vai người vô hình mỗi khi có thể cho đến khi rời khỏi tòa nhà này. Vài phút trước, cô đã tình cờ chạm trán Nylander khi ông ta đi ngang qua cô ở hành lang với đoàn trợ lý của mình. Họ đang trên đường tới cuộc họp báo cuối cùng sau hàng loạt cuộc họp báo. Cái cớ cho cuộc họp báo lần này là các kết quả khám nghiệm cuối cùng của chuyên viên khám nghiệm tử thi và các phân tích ADN hiện đã sẵn sàng để công bố. Thulin tự hỏi liệu lý do thật sự có phải là Nylander thích làm tâm điểm của sự chú ý không. Dù sao đi nữa, nhìn có vẻ giống vậy lắm khi ông ta đứng tạo dáng bên cạnh Bộ trưởng Bộ Tư pháp trong bộ com lê hơi quá bóng lộn hoặc khi - với nỗ lực tỏ ra rộng lượng - ông ta nhấn mạnh rằng cuộc lùng sục của các thanh tra của ông ta ở Sydhavnen chính là bước ngoặt tối quan trọng trong cuộc điều tra.

Nylander đã dừng bước để chúc cô may mắn.

“Tạm biệt, Thulin. Gửi lời chào đến Wenger hộ tôi nhé.”

Ông ta nhắc đến Isak Wenger, cấp trên mới của Thulin ở NC3, và cô hiểu câu nói ấy có nghĩa là bây giờ Nylander cảm thấy cán cân quyền lực giữa các ban đã thay đổi, và Thulin nên hối tiếc vì sự lựa chọn của mình. Cô đã gần như quên mất sự thay đổi công việc mà cô đã tiến hành cho đến khi sếp của NC3 đích thân gọi điện cho cô vào hôm thứ Hai và chúc mừng cô vì đã khép lại vụ án mạng.

“Nhưng đó không phải là lý do tôi gọi điện. Tôi hy vọng cô vẫn còn hứng thú với một vị trí ở chỗ chúng tôi.”

Wenger đã mời cô vào vị trí đó, mặc dù cuối cùng cô đã chẳng nộp đơn mà cũng chẳng nhận được thư giới thiệu từ Nylander. Nếu cô nhận lời, Wenger sẽ giải quyết các thủ tục cần thiết với Nylander, và cô có thể bắt đầu làm việc ở NC3 sau kỳ nghỉ mùa thu muộn. Đó chính là viễn cảnh đang trải ra trước mắt Thulin: cả một tuần dành cho Le và bản thân cô, và mặc dù trong chừng mực nào đó mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, nhưng thật đáng bực mình làm sao khi mấy ngày vừa rồi Thulin cứ phải tự trấn an mình rằng vụ án đã thực sự được khép lại.

Việc phát hiện những bàn tay đứt rời của Anne Sejer-Lassen và Jessie Kvium cũng như bàn chân của Jessie trong cái tủ lạnh mini ở khu chế biến cũ của lò mổ rõ rành rành đến nỗi Thulin chẳng thể có sự lựa chọn hợp lý nào khác ngoài việc đồng ý với kết luận của Nylander. Đương nhiên là Hess đã đặt ra một số câu hỏi không lời đáp, nhưng có thể chính những vấn đề cá nhân của anh đã khiến anh tập trung quá mức vào chúng như vậy.

Dù sao đi nữa, đó chính là quan điểm đầy vô cảm của Nylander, và ông ta đã kể với Thulin rằng năm xưa Hess rời khỏi Ban Trọng án và Copenhagen là do một bi kịch cá nhân. Ông ta không biết nhiều về nó, vì hồi đó Nylander chưa vào Ban Trọng án, nhưng về cơ bản là vào một đêm tháng Năm hơn năm năm trước, người vợ hai mươi chín tuổi của Hess đã thiệt mạng trong một vụ cháy xảy ra trong căn hộ của họ ở Valby.

Thông tin ấy đã khiến Thulin chấn động. Trong báo cáo của cảnh sát mà cô tra cứu trên cơ sở dữ liệu, đám cháy xảy ra vào khoảng ba giờ sáng và đã lan đi với tốc độ đáng kinh ngạc. Tòa nhà đã được sơ tán, nhưng lửa cháy dữ dội đến nỗi các nhân viên cứu hỏa không thể tới được căn hộ ở tầng trên cùng. Khi đám cháy được dập tắt, thi thể cháy đen của người phụ nữ trẻ ấy đã được tìm thấy trong phòng ngủ, và chồng cô, “một thanh tra ở Ban Trọng án, Mark M. Hess”, bấy giờ đang điều tra một vụ án ở Stockholm, đã được thông báo qua điện thoại. Nguyên nhân đám cháy vẫn chưa được xác định. Họ đã điều tra xem là do hệ thống dây điện bị chập, đèn dầu bị đổ hay có kẻ cố ý phóng hỏa, nhưng vẫn không có kết luận chính xác. Lúc đó người phụ nữ ấy đang mang thai bảy tháng, và cặp đôi chỉ vừa mới kết hôn một tháng trước đó.

Báo cáo ấy khiến lòng Thulin quặn thắt. Đột nhiên có quá nhiều điều trong tính cách của Hess trở nên rõ ràng, tuy nhiên lại khó có thể hiểu thấu. Dù sao đi nữa, chẳng còn nghĩa lý gì khi nghĩ về những câu hỏi mà Hess đã đặt ra, và có lẽ đó là lý do cô cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy Phó cảnh sát trưởng nói với Nylander rằng Hess đã được phục chức ở La Hay và đang trên đường đi làm một nhiệm vụ ở Bucharest. Vậy là Hess đang rời khỏi đất nước này, và chắc chắn đó là điều tốt nhất. Cô đã cố gắng liên lạc với anh vài lần trong tuần, nhưng anh không gọi điện lại, và cô đã bối rối khi Le hỏi khi nào thì “cái chú có đôi mắt hai màu” đến chơi để xem con bé lên đến cấp độ nào trong trò Liên minh huyền thoại. Tình hình cũng tương tự như vậy khi cô gọi điện hỏi thăm Magnus Kjær. Cậu bé đã được chuyển đến một trung tâm bảo trợ trẻ em trong lúc các nhà chức trách cố gắng tìm một gia đình thích hợp để nuôi dưỡng cậu. Một người quản lý đã nói cậu bé đang tiến triển, nhưng cậu cứ hỏi mấy lần về “chú cảnh sát ấy”. Thulin không biết phải trả lời câu hỏi đó thế nào. Cô đã quyết định gạt bỏ Hess ra khỏi tâm trí, và cô thường dễ dàng gạt bỏ mọi người như thế. Chẳng hạn như Sebastian; mặc dù anh vẫn để lại tin nhắn trên hộp thư thoại của cô, nhưng cô không muốn liên lạc với anh nữa.

“Cô Naia Thulin?”

Quay lại bàn làm việc trống trơn của mình, cô thấy một người đưa thư đang nhìn cô. Bất chấp những lời tự dặn lòng của mình, Hess là người đầu tiên cô nghĩ đến khi nhìn thấy bó hoa. Những bông hoa mùa thu màu vàng, màu cam và màu đỏ mà cô không biết tên. Cô chưa bao giờ thích hoa. Cô ký nhận bằng cây bút điện tử mà người đưa thư đưa cho cô, rồi anh ta quày quả bước đi trong đôi giày đi xe đạp. Thulin mở tấm thiệp, nghĩ rằng thật là may vì các đồng nghiệp của cô đang tụ tập quanh chiếc tivi màn hình phẳng ở căng tin để xem cuộc họp báo được truyền hình trực tiếp của Nylander.

“Cảm ơn vì chuyến chạy bộ. Chúc cô may mắn ở NC3. Hãy rời khỏi cái bàn làm việc đó nhé. 🙂”

﻿Thulin mỉm cười một mình trong một thoáng, rồi ném tấm thiệp của Genz vào giỏ đựng giấy loại. Lúc cô xuống cầu thang đi về phía tự do và bữa tiệc Halloween ở trường của Le, cô để lại bó hoa trên bàn làm việc trong phòng hành chính, nơi cô biết nó sẽ được trân trọng.

Bên ngoài Sở Cảnh sát, tuyết vẫn đang rơi, và Thulin bực bội vì đã không nghĩ đến việc thu xếp một chiếc xe trước khi bắt đầu làm việc ở NC3. Đôi giày của cô nhanh chóng ướt sũng, và cô vội vàng đi ngược đường Bernstorffsgade về phía nhà ga chính, nơi cô sẽ bắt tàu điện ngầm để đến trạm Dybbølsbro.

Lúc cô gặp Genz vào sáng hôm đó, tuyết còn chưa bắt đầu rơi - cô đã chọn đánh dấu ngày cuối cùng của mình ở đội án mạng bằng cách nhận lời chạy bộ với anh ta. Từ giờ họ sẽ không còn là đồng nghiệp của nhau nữa, đó có vẻ là một cách thú vị để kết thúc mối quan hệ của họ. Hơn nữa, cô cũng có kế hoạch của mình. Họ đã thống nhất sẽ chạy dọc theo đường Strandvejen, vì thế vào lúc sáu rưỡi, cô gặp Genz bên ngoài tòa nhà của anh ta ở một trong những tổ hợp chung cư mới hấp dẫn ở Nordhavn. Cô đã ngạc nhiên khi Genz có đủ tiền để ở một nơi như thế, tuy nhiên với một người tỉ mỉ, kĩ tính như anh ta thì việc anh ta có tài chính tốt cũng là điều dễ hiểu.

Chặng đường chạy bộ đầu tiên quả là một trải nghiệm tuyệt vời, đặc biệt là khi cô được ngắm mặt trời mọc trên eo biển Øresund, và họ đã dành một chút thời gian để bàn bạc về cuộc điều tra. Mong muốn trả thù của Benedikte Skans và Asger Neergaard đã tăng tiến sau bi kịch của họ như thế nào; cô y tá ấy đã thu thập thông tin về những đứa trẻ bị lạm dụng hoặc ngược đãi và những bà mẹ mà họ đã lựa chọn làm nạn nhân ra sao, cặp đôi ấy đã sử dụng một tiệm cà phê Internet có kết nối với một máy chủ ở Ukraina để gửi thư tố cáo nặc danh thay vì máy tính của mình như thế nào, và những thứ chứa trong chiếc tủ lạnh mini đã bị bỏ sót trong cuộc tìm kiếm ban đầu của Viện Kỹ thuật hình sự ra làm sao. Cây dùi cui và cái cưa được dùng để hạ sát và cắt đứt chân tay của các nạn nhân vẫn chưa được tìm thấy, nhưng là một y tá, Benedikte Skans có thể dễ dàng lấy được các dụng cụ đó từ phòng phẫu thuật, nơi vẫn đang được kiểm tra và giám định.

Genz không nghĩ có bất cứ lý do gì để nghi ngờ các kết luận của cuộc điều tra, tuy nhiên Thulin ngờ rằng anh ta chú tâm vào việc chạy bộ hơn là cuộc trò chuyện của họ. Cô hối hận vì đã nói với anh ta rằng cô thích chạy đường dài, bởi vì cô nhanh chóng nhận ra rằng anh ta phải chạy chậm lại để không bỏ xa cô. Sau tám kilomet, họ vòng lại và cô tụt lại đằng sau anh ta như một người chỉ chạy bộ vào ngày Chủ nhật bám đằng sau một vận động viên Kenya vậy; chỉ khi anh ta nhận thấy cô ở cách sau anh ta tận vài mét, anh ta mới chạy chậm lại và tiếp tục cuộc trò chuyện với cô. Nếu cô nghĩ lời mời của Genz là một cái cớ để kết thân với cô thì cô đã nhầm to: anh ta đam mê việc chạy bộ giống như đam mê công việc ở phòng giám định vậy.

Thulin hầu như không còn hơi sức để nói trong suốt chặng đường còn lại, nhưng khi họ tạm dừng chân vì đèn đỏ tại Charlottenlund Fort, cô đã trút hết nỗi bực tức về việc họ vẫn không thể giải thích lý do tại sao ở các hiện trường vụ án lại có những con búp bê người hạt dẻ in dấu vân tay của cô con gái nhà Hartung. Tại nơi ở của cặp đôi trẻ kia không hề có dấu vết gì của những con búp bê ấy, và làm thế nào mà Neergaard và Skans có được chúng thì vẫn còn là điều bí ẩn.

“Trừ khi Nylander nói đúng, vì một lý do nào đó mà cặp đôi ấy đã mua chúng ở quầy hàng của Kristine Hartung và bạn của cô bé trước khi cô bé mất tích.” Genz đã gợi ý.

“Nhưng khả năng đó lớn đến đâu chứ? Thậm chí Steen Hartung còn không nghĩ mấy cô bé ấy đã làm những con búp bê người hạt dẻ vào năm ngoái.”

“Có lẽ ông ta nhớ nhầm chăng? Vào thời điểm đó Skans còn đang là bệnh nhân ở Roskilde, nhưng Neergaard có thể dễ dàng lái xe quanh khu phố và bắt đầu đặt nền móng cho kế hoạch của họ.”

“Rồi sau đó Linus Bekker tình cờ ‘hớt tay trên’ của Neergaard vào phút chót, anh nghĩ vậy ư? Trùng hợp là gần như vào cùng một thời điểm?”

Genz nhún vai và nở nụ cười.

“Đó không phải là giả thuyết của tôi. Tôi chỉ là một giám định viên thôi.”

Có lẽ họ sẽ chẳng bao giờ có được câu trả lời cuối cùng, nhưng có thứ gì đó ở những con búp bê người hạt dẻ khiến cô cứ bứt rứt không yên. Như thể có thứ gì đó mà họ đã quên kiểm tra hoặc tính đến. Nhưng rồi cuối cùng cô và Genz cũng tới ga Svanemøllen, tuyết đã bắt đầu rơi, và Thulin lê bước vào trong nhà ga trong khi Genz tiếp tục chạy, chọn một đường vòng ngắn quanh công viên.

“Tôi đang tìm lớp 3A?”

“Cô vào thử lớp học của các em ấy xem. Cứ đi theo tiếng ồn ấy.”

Thulin giũ tuyết, đi ngang qua hai giáo viên trong phòng sinh hoạt chung, nơi đã được trang trí cho lễ hội Halloween. Cô đã tới ngôi trường tọa lạc trên một con phố nhánh không xa ga Dybbølsbro này đúng giờ, và tự hứa với mình rằng kể từ bây giờ, cô sẽ luôn như vậy. Đã quá nhiều lần cô tới muộn hoặc không tới các buổi họp mặt ở trường, và cô thấy một nét kinh ngạc thoáng hiện lên trên khuôn mặt của vài vị phụ huynh lúc cô bước vào lớp học. Họ đang đứng bên dãy bí ngô được đẽo gọt xếp dọc theo các bức tường, trong khi bọn trẻ vui vẻ chạy loanh quanh trong bộ trang phục hóa trang Halloween. Mai mới là lễ Halloween, nhưng vì nó rơi vào cuối tuần nên nhà trường quyết định tổ chức tiệc vào hôm nay. Các cô bé hóa trang thành phù thủy còn các cậu bé thì hóa trang thành quái vật, nhiều đứa đeo những chiếc mặt nạ kinh dị. Đứa sau lại đáng sợ hơn đứa trước, và một số phụ huynh giả bộ sợ hãi kêu “ối”, “á” khi bọn trẻ chạy qua họ. Giáo viên, một người phụ nữ trạc tuổi Thulin, cũng hóa trang thành phù thủy với chiếc váy đen cổ trễ, đi tất lưới cùng giày cao gót màu đen, đội một cái mũ đen nhọn hoắt, mặt trát phấn trắng bệch và tô son đỏ chót. Trông cô ấy cứ như một nhân vật trong phim của Tim Burton vậy, và không khó để tưởng tượng tại sao các ông bố lại có tâm trạng hào hứng hơn hẳn thường lệ vào buổi chiều thứ Sáu này.

Tim Burton (sinh 1958): nhà văn, đạo diễn, nhà làm phim người Mỹ.

Trong một thoáng Thulin không thấy Le hay ông của con bé đâu giữa các bậc phụ huynh và những “con quái vật” tí hon, nhưng rồi cô để ý thấy chiếc mặt nạ xác sống bằng cao su với cái sọ nứt toác và bộ não màu vàng chảy xuống trán. Chiếc mặt nạ cao su này được làm theo một nhân vật trong trò chơi điện tử có tên là “Thực vật và Xác sống”, và đó là món đồ hóa trang duy nhất mà Le muốn mua khi con bé kéo Thulin tới cửa hàng truyện tranh ở Skindergade ngày hôm qua. Con bé đang đứng với ông mình, và ông đang chỉnh lại cái sọ để bộ não không chảy xuống tận cổ con bé.

“Chào mẹ. Mẹ có nhận ra con không?”

“Không, con đang ở đâu đấy?”

Cô giả vờ liếc nhìn quanh, và khi cô nhìn lại, Le đã tháo chiếc mặt nạ cao su ra, để lộ khuôn mặt hân hoan đầm đìa mồ hôi.

“Con chính là người được mang bí ngô vào bữa tiệc trước tất cả các bạn khác đấy.”

“Tuyệt quá. Mẹ đang mong được xem điều đó đây.”

“Mẹ sẽ ở lại xem chứ ạ?”

“Tất nhiên rồi.”

“Cháu có muốn ông cầm bộ não này cho cháu một lúc để cháu không ngất xỉu vì quá nóng không?” Aksel hỏi, lau trán cho Le.

“Không sao đâu ông ạ.”

Với chiếc mặt nạ xác sống đeo trên cổ, Le chạy ngang qua phòng về phía Ramazan, đang hóa trang thành một bộ xương.

“Mọi chuyện ổn cả chứ?”

Aksel nhìn cô, và cô biết ông đang hỏi về ngày làm việc cuối cùng của cô ở Sở Cảnh sát.

“Vâng, ổn ạ. Xong xuôi hết cả rồi.”

Aksel định nói gì đó, nhưng cô giáo đã vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người. “Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi! Các em, lại đây với cô nào.” Cô giáo nói với giọng hoạt bát trước khi quay sang các phụ huynh.

“Trước khi đi sang phòng sinh hoạt chung để dự tiệc, chúng ta cần kết thúc tuần lễ dự án về mùa thu. Các em học sinh đã chuẩn bị sẵn ba bài thuyết trình mà các em mong được trình bày trước quý vị!”

Các món đồ trang trí vẫn đang được treo trên các bức tường sắn sàng cho bữa tiệc, và những tấm áp phích về cây phả hệ cũng vậy. Cô mới chỉ có mặt một lần trong một sự kiện như thế này - lần ấy chúng trình bày gì đó về một rạp xiếc, và trong một tiểu phẩm, bọn trẻ đã hóa trang thành những chú sư tử, bò ba lần qua một chiếc vòng. Tiếng vỗ tay rào rào của các bậc phụ huynh khi ấy đã làm cho những ngón chân của Thulin quặp lại.

Lần này không khác nhiều lắm. Nhóm học sinh đầu tiên thuyết trình về những tấm áp phích có hình những cành con và những chiếc lá màu vàng và đỏ trong rừng, trong khi các bậc phụ huynh mỉm cười, vừa xem vừa quay lại toàn bộ bằng những chiếc camera trên điện thoại của họ. Thulin nhận ra sẽ còn lâu lắm cô mới thôi liên tưởng những chiếc lá vàng và đỏ với hình ảnh hãi hùng của Laura Kjær, Anne Sejer-Lassen và Jessie Kvium, và bài thuyết trình của nhóm tiếp theo - bộ sưu tập những con búp bê hạt dẻ - càng khiến tâm trạng cô tồi tệ hơn.

Cuối cùng cũng đến lượt Le. Con bé, Ramazan và một vài đứa trẻ khác được dẫn tới bàn giáo viên, ở đó, chúng tuyên bố rằng hạt dẻ cũng có thể ăn được, “Nhưng trước hết chúng ta cần phải khía vỏ của chúng! Nếu không chúng sẽ nổ trong lò! Chúng cần được nướng với nhiệt độ chính xác là 225 độ, sau đó chúng ta có thể ăn chúng với bơ và muối!”

Giọng của Le trong trẻo và hào hứng, và Thulin gần như sửng sốt: Trước kia, cô con gái nhỏ có tính cách mạnh mẽ giống như một chiến binh của cô chưa bao giờ tỏ chút hứng thú nào với bất cứ thứ gì liên quan đến bếp núc. Một vài bát hạt dẻ nướng được chuyền quanh giữa các bậc phụ huynh, trong khi cô giáo quay sang Ramazan. Cậu bé rõ ràng đã quên mất phần trình bày của mình.

“Ramazan, em nên nhớ điều gì khi nướng và ăn hạt dẻ nhỉ?”

“Chúng ta phải chọn đúng loại. Những hạt dẻ này được gọi là hạt dẻ ăn được.”

“Đúng rồi. Có rất nhiều loại hạt dẻ, nhưng chỉ có một số loại là ăn được mà thôi.”

Ramazan gật đầu, cầm lấy một hạt dẻ và cắn nó, khiến nó kêu răng rắc, trong khi cha mẹ cậu mỉm cười tự hào và đắm chìm trong tiếng vỗ tay khen ngợi của những bậc cha mẹ khác. Cô giáo bắt đầu kể về chuyện các bạn học sinh đã tự tay chuẩn bị những hạt dẻ mà các bậc phụ huynh đang ăn như thế nào, nhưng Thulin không nghe thấy cô giáo.

“Ý cô là gì khi cô nói có rất nhiều loại hạt dẻ khác nhau?”

Câu hỏi ấy được đặt ra quá chậm, và chẳng phù hợp với hoàn cảnh. Cô giáo quay sang nhìn Thulin với vẻ kinh ngạc, và một vài phụ huynh cũng vậy. Họ đã ngừng cười.

“Tôi cứ tưởng chỉ có hai loại hạt dẻ thôi. Loại hạt dẻ ăn được, và loại hạt dẻ mà ta dùng để làm búp bê?”

“Không phải thế, thực ra có đến vài loại hạt dẻ khác nhau. Nhưng bây giờ Ramazan sẽ…”

“Cô chắc chứ?”

“Khá chắc chắn. Nhưng bây giờ chúng ta sẽ…”

“Bao nhiêu?”

“Bao nhiêu gì ạ?”

“Có bao nhiêu loại hạt dẻ?”

Căn phòng trở nên tĩnh lặng. Các bậc cha mẹ hết nhìn Thulin lại nhìn sang cô giáo rồi lại nhìn ngược lại, ngay cả lũ trẻ cũng im ắng. Câu hỏi cuối cùng của Thulin đầy sắc bén, giống hệt một câu thẩm vấn, chẳng còn chút lịch sự nào như lúc đầu. Cô giáo ngập ngừng, cười gượng gạo, không biết tại sao mình lại đột nhiên bị kiểm tra.

“Tôi không biết được hết. Nhưng có vài loại hạt dẻ có thể ăn được, chẳng hạn như hạt dẻ châu Âu và hạt dẻ Nhật Bản, và có một số loại hạt dẻ ngựa khác nhau. Vì thế, ví dụ…”

“Cô làm những con búp bê hạt dẻ từ loại hạt dẻ nào?”

“Chà, tất cả các loại hạt dẻ đều có thể làm được. Nhưng loại phổ biến nhất ở đây là hạt dẻ ngựa…”

Không ai nói gì. Các bậc phụ huynh đều đang nhìn Thulin chằm chằm, trong khi cô ngây người nhìn cô giáo. Từ khóe mắt, cô nhận thấy khuôn mặt của con gái, nói cho cô biết đây có lẽ là khoảnh khắc đáng xấu hổ nhất trong cuộc đời con bé. Nhưng vài giây sau, Thulin đã ra khỏi cửa. Khi cô chạy qua khu vực sinh hoạt chung về phía lối ra, bữa tiệc Halloween đang rất nhộn nhịp.

CHƯƠNG 102

“Nếu cô đến để rủ tôi chạy bộ lần nữa, tôi sẽ phải nhận lời cô vào tuần tới.”

Genz mỉm cười với cô. Anh ta đang đứng bên cạnh một chiếc va li đựng dụng cụ hình chữ nhật cùng một cái túi du lịch nhỏ và mặc dở chiếc áo khoác bằng vải dầu thì Thulin bước vào phòng giám định rộng lớn. Theo lời nhân viên lễ tân, cô đã biết anh ta vừa trở về từ một hiện trường vụ án nhưng bây giờ đang chuẩn bị đi dự một hội nghị được tổ chức ở Trung tâm Triển lãm Herning vào dịp cuối tuần. Tuy nhiên, cô đã thuyết phục được cô ấy cho cô vào gặp Genz. Lúc ngồi trong taxi, cô đã cố gọi điện thoại cho anh ta nhưng không liên lạc được, và cô thấy nhẹ cả người khi gặp anh ta ở đây, mặc dù rõ ràng cô đã tới không đúng lúc.

“Không phải thế. Tôi cần anh giúp.”

“Chúng ta có thể vừa đi ra xe của tôi vừa bàn về chuyện đó không?”

“Những con búp bê hạt dẻ được để ở chỗ các nạn nhân, những con có dấu vân tay của Kristine Hartung ấy, chúng thuộc loại nào?”

“Loại nào ư?”

Genz đã bắt đầu tắt những ngọn đèn halogen, nhưng dừng lại một lúc và nhìn cô chằm chằm.

“Ý cô là gì?”

Thulin vừa mới chạy cầu thang lên đây, và cô nhận ra cô vẫn đang thở hổn hển.

“Một hạt dẻ không chỉ là một hạt dẻ, có vài loại hạt dẻ khác nhau, vì thế những con búp bê ấy thuộc loại nào?”

“Tôi không thể nhớ ra ngay…”

“Chúng có phải là hạt dẻ ngựa không?”

“Tại sao cô lại hỏi thế? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Có thể chẳng có gì cả. Nếu anh không thể nhớ được thì câu trả lời chắc hẳn ở trong một báo cáo giám định của anh.”

“Tôi chắc chắn là có, nhưng tôi…”

“Genz, tôi sẽ không hỏi nếu chuyện này không quan trọng. Anh có thể kiểm tra ngay bây giờ không?”

Genz thở dài, ngồi xuống trước màn hình lớn. Vài giây sau, anh ta đã đăng nhập vào hệ thống và Thulin theo dõi những gì anh ta làm trên màn hình gắn trên bức tường đằng sau anh ta. Genz truy cập vào một thư mục và lướt nhanh qua các báo cáo được đánh số khác nhau trước khi chọn một báo cáo và nhấp đúp chuột vào nó. Các số liệu và phân tích dài dằng dặc, nhưng Genz lướt nhanh xuống dưới - rõ ràng anh ta đã quen thuộc với nội dung của nó - và dừng lại ở một đoạn đặc biệt có tiêu đề là “Chủng loại và nguồn gốc”.

“Trong trường hợp đầu tiên, tức là vụ Laura Kjær, dấu vân tay nằm trên một loại hạt dẻ ăn được. Cụ thể là một loại hạt dẻ có tên Castanea sativa x cremata. Thông tin này đã đủ với cô chưa?”

“Còn những vụ khác thì sao?”

Genz thoáng nhìn cô, như thể muốn nói với cô rằng chuyện này không vui chút nào.

“Giúp tôi đi mà, quan trọng lắm đấy!”

Genz lại tiếp tục tìm kiếm, nhấp đúp chuột vào một báo cáo khác, rồi lặp lại thao tác ấy lần thứ ba. Khi anh ta tìm xong, Thulin biết được câu trả lời trước cả khi anh ta nói ra miệng.

“Trong những trường hợp còn lại, kết quả vẫn như vậy. Castanea sativa x crenata. Được rồi chứ?”

“Anh chắc chắn không? Không có nghi ngờ gì chứ?”

“Thulin, việc phân tích này do các trợ lý của tôi thực hiện, bởi vì tôi còn phải tập trung vào dấu vân tay, vì thế dĩ nhiên tôi không thể đảm bảo…”

“Nhưng chắc hẳn các trợ lý của anh không thể nhầm lẫn ba lần liên tiếp được, đúng không?”

“Không, không thể nào. Vì tất cả bọn họ đều không phải là chuyên gia về hạt dẻ nên quy trình thường lệ là tìm một chuyên gia để xác định chủng loại. Tôi cho rằng họ đã làm như thế. Giờ thì, cô có thể vui lòng cho tôi biết toàn bộ chuyện này có nghĩa là gì vậy?”

Thulin im lặng. Cô đã gọi hai cuộc điện thoại lúc ở trên taxi: một cuộc cho Genz và cuộc còn lại cho Steen Hartung. Hartung đã nghe máy với giọng nói chẳng chút sinh khí. Cô áy náy xin lỗi vì đã làm phiền anh ta và giải thích rằng cô đang hoàn tất báo cáo và cần biết loại hạt dẻ ở gia đình họ, loại mà Kristine và bạn của cô bé đã sử dụng để làm những con búp bê. Hartung đã chẳng còn hơi sức đâu để ngạc nhiên, và khi cô nói thêm rằng đây chỉ là một thủ tục hình thức, anh ta đã trả lời mà không hỏi han gì thêm. Cây dẻ lớn trong vườn nhà họ là một cây dẻ ngựa.

“Nó có nghĩa là chúng ta có vấn đề cần giải quyết rồi đây. Chúng ta cần liên lạc với chuyên gia về hạt dẻ nọ. Ngay lập tức.”

CHƯƠNG 103

Mặt đất giữa cánh cổng đỏ và nhà hàng Peter Lieps Hus ở công viên Hươu Nai được phủ một lớp tuyết mới, và Rosa Hartung quyết định chạy trên con đường trải sỏi thay vì đường nhựa, vì đường nhựa trơn trượt như xà phòng vậy. Khi tới cuối đường, cô liếc nhìn công viên giải trí đang đóng cửa vào thời điểm này trong năm với các trò chơi hoang vắng và đầy vẻ ma quái, rồi cô rẽ phải, hướng về phía một trong những con đường được che chắn bởi những vòm cây, hầu như không bị tuyết chạm đến. Hai chân cô không muốn chạy tiếp nữa, nhưng bầu không khí trong lành và lạnh lẽo, và cô ép mình tiếp tục tiến về phía trước với hy vọng chuyến chạy bộ sẽ giúp cô giũ bỏ tâm trạng chán nản của mình.

Suốt mười ngày liền, cô hầu như không rời khỏi ngôi nhà ở Outer Østerbro. Tất cả sức mạnh mà cô tập hợp được để trở lại Bộ đã rời bỏ cô khi cô hiểu ra rằng hy vọng gặp lại Kristine đã không thành hiện thực. Mọi thứ đều trở nên xám xịt và không còn quan trọng giống như cảm giác của cô trong phần lớn thời gian của mùa đông năm ngoái và mùa xuân vừa rồi. Mặc dù Vogel, Liu và Engells đã rất tử tế, khuyến khích cô trở lại Bộ, nhưng chẳng có tác dụng gì. Cô đã ở lì trong nhà, và bất kể họ nói gì, Rosa biết những ngày làm Bộ trưởng của cô chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Những lời phát biểu trước công chúng của Thủ tướng và Bộ trưởng Bộ Tư pháp đều đầy vẻ quan tâm, nhưng ở “hậu trường”, chắc chắn vị trí của Rosa trong Đảng đã tiêu tùng. Chỉ một thời gian nữa thôi, cô sẽ bị giáng chức, vì tội không nghe lời Thủ tướng hoặc vì bị coi là quá bất ổn, nhưng Rosa chẳng quan tâm.

Tuy nhiên, cô không thể lờ đi nỗi đau buồn của mình, và sáng hôm đó, cô đã đi khám bác sĩ tâm lý, bác sĩ đã khuyên cô dùng lại thuốc chống trầm cảm. Vì thế, cô đã ép mình khoác lên người bộ đồ chạy bộ ngay khi về nhà - việc mà cô vẫn thường làm sau bữa trưa khi cô làm việc ở nhà - nhưng hôm nay cô làm thế chủ yếu là vì cô hy vọng chuyến chạy bộ có thể sản sinh ra đủ lượng endorphin để giúp tâm trạng cô tốt hơn một chút, và cho cô sức mạnh để không phải dùng đến thuốc chống trầm cảm.

Một chất dẫn truyền thần kinh trong não bộ có tác dụng tạo cảm xúc tích cực, cải thiện tâm trạng giảm đau…

Đương nhiên, một lý do nữa khiến cô chạy bộ là những người ở công ty dọn nhà đang đến để lấy đồ của Kristine đi. Sau khoảng thời gian vừa rồi, Rosa đã thất vọng đến nỗi nghe theo lời khuyên của bác sĩ tâm lý là vứt bỏ chúng đi mãi mãi; như thế cô sẽ dễ dàng buông bỏ quá khứ hơn. Ông ta nói đó là một hành động mang tính biểu tượng, sẽ giúp cô vượt qua nỗi đau và tiến về phía trước. Vì thế Rosa đã gọi điện cho một công ty vận chuyển và chỉ những món đồ trong phòng ngủ của Kristine cho cô giúp việc: bốn hộp to đựng quần áo và giày, cùng với bàn học và giường của cô bé, nơi Rosa thường ngồi. Cô đã cho cô giúp việc số của một cửa hàng từ thiện trên đường Nordre Frihavnsgade để cô ta gọi điện đến đó và dặn họ rằng sắp có một chiếc xe van chở đồ đạc tới, rồi Rosa rời khỏi nhà và lái xe tới công viên Hươu Nai.

Trên đường đi, cô đã tự hỏi liệu mình có nên gọi điện cho Steen để nói với anh về quyết định này không, nhưng cô không thể đối mặt với điều đó. Họ hầu như không còn nói chuyện với nhau nữa. Người đàn ông đến từ Ban Trọng án đã nói một cách rõ ràng và dứt khoát, nhưng Steen vẫn ôm ấp hy vọng, và điều đó khiến Rosa không thể chịu đựng nổi. Anh đã từ chối ký vào giấy khai tử của Kristine, cho dù chính anh là người đề nghị luật sư gửi nó đến, và mặc dù anh chưa bao giờ nhắc đến chuyện này, nhưng cô biết anh sẽ đi đến từng nhà ở những khu vực mà Kristine có thể đã đi qua trong ngày cô bé biến mất. Chính cộng sự của anh là Bjarke đã cho cô biết điều đó. Anh ta lo lắng kể rằng văn phòng của Steen vẫn ngổn ngang sơ đồ của các hệ thống cống ngầm, các khu dân cư và mạng lưới đường sá, vốn chẳng liên quan gì đến công việc của anh; rồi sáng nào anh cũng lái xe đi mà chẳng nói là đi đâu. Ngày hôm qua, Bjarke đã quyết định đi theo anh, và phát hiện ra anh đi lang thang không ngừng nghỉ qua một khu dân cư gần trung tâm thể thao. Nhưng có lẽ Bjarke đã hối hận khi gọi cú điện thoại ấy, bởi vì Rosa chẳng phản ứng gì ngoài sự cam chịu. Cuộc tìm kiếm của Steen thật vô ích; nhưng anh cũng chẳng biết làm gì khác. Đáng lẽ họ phải nương tựa vào nhau, nghĩ về Gustav, nhưng họ chẳng còn sức lực nữa.

Khi cuối cùng Rosa lại tới chỗ có cánh cổng màu đỏ, cô đã chạy đến mức kiệt sức. Mồ hôi lạnh toát và đem lại cảm giác khó chịu. Hơi thở từ miệng phả ra như khói, và trong một thoáng, cô phải tựa người vào cánh cổng gỗ trước khi quay trở lại chỗ chiếc xe. Trên đường về nhà, khi lái xe qua bức tượng Knud Rasmussen và trạm xăng Arne Jacobsen, cô để ý thấy mây đã bắt đầu tan. Không khí thoáng trong lành, và khi những tia nắng chiếu xuống, lớp tuyết trên mặt đất sáng bừng lên như một tấm thảm pha lê lấp lánh, và cô phải nheo mắt để đỡ bị chói. Khi rẽ ở đường dẫn vào nhà, cô nhận ra hơi thở của mình đã khác với lúc cô rời đi. Nó đã điềm tĩnh hơn một chút - như thể nó xuống tới tận cơ hoành của cô chứ không chỉ bị mắc kẹt ở đâu đó giữa họng và ngực như một cái bồn rửa bị tắc nghẽn. Cô xuống xe, nhìn thấy dấu vết của chiếc xe van trên nền tuyết, và cảm thấy có phần nhẹ nhõm khi họ đã xong việc. Theo thói quen, cô đi vòng ra đằng sau ngôi nhà, tới cửa phòng chứa đồ. Cô luôn vào nhà bằng đường này mỗi khi đi chạy bộ về để không tha lôi bùn đất vào tiền sảnh. Cô chẳng buồn duỗi tay duỗi chân: tất cả những gì cô muốn làm bây giờ là đi vào trong nhà và thả phịch người xuống sofa trước khi bị lấn át bởi cái ý nghĩ rằng đồ đạc của Kristine đã bị đem đi mãi mãi. Lớp tuyết mới vẫn còn nguyên vẹn kêu lạo xạo dưới chân cô, nhưng khi đi vòng qua góc của hàng hiên sau nhà, cô bỗng dừng khựng lại.

Ai đã để lại thứ gì đó trên tấm thảm chùi chân ở trước cửa, nhưng lúc đầu cô không thể nhận ra nó là gì. Khi bước lại gần hơn, cô thấy đó là một vòng hoa tinh xảo hoặc một vật trang trí nào đó, và tâm trí cô lập tức nghĩ đến Giáng sinh và Mùa vọng, có lẽ là vì tuyết. Mãi đến khi cúi xuống để nhặt nó lên, cô mới nhận ra nó được làm từ những con búp bê người hạt dẻ. Chúng được sắp xếp như một vòng hoa, nắm tay nhau để tạo thành một vòng tròn.

Rosa ngần ngại và thận trọng liếc nhìn quanh. Chẳng có ai trong tầm mắt. Mọi thứ trong vườn, bao gồm cả cây dẻ cổ thụ, đều được bao phủ trong lớp tuyết mới tinh khôi, và dấu chân duy nhất là dấu chân của chính cô. Cô nhìn lại vòng tròn người hạt dẻ, thận trọng nhặt nó lên và đi vào trong nhà. Cô đã bị hỏi về những con búp bê người hạt dẻ và tầm quan trọng của chúng quá nhiều lần đến nỗi chẳng thể đếm xuể, và cô không thể liên tưởng đến thứ gì khác ngoài những con búp bê mà Kristine và Mathilde đã cần mẫn làm ở bàn ăn nhà họ mỗi năm. Nhưng khi cô chạy lên tầng hai để gọi người giúp việc - chân vẫn còn đi đôi giày chạy bộ ướt sũng - cô có cảm giác hoàn toàn khác biệt và thấy khó chịu hơn rất nhiều, theo một cách mà cô không tài nào cắt nghĩa nổi.

Rosa tìm thấy cô giúp việc trong căn phòng trống của Kristine, đang hút bụi tấm thảm từng là nơi đặt những cái hộp và những món đồ nội thất. Cô gái giật mình ngước nhìn lên khi Rosa tắt máy hút bụi và chìa cho cô ta xem vòng tròn người hạt dẻ.

“Alice, ai đã để thứ này ở bên ngoài vậy? Sao nó lại có ở đó nhỉ?”

Nhưng cô giúp việc chẳng biết gì cả. Cô ta chưa từng nhìn thấy nó, cũng không biết nó được đặt bên ngoài cửa phòng chứa đồ từ khi nào hay ai có thể đã đặt nó ở đó.

“Alice, chuyện này quan trọng đấy!”

Rosa lặp lại các câu hỏi, khăng khăng rằng cô gái đang hoang mang kia hẳn là đã nhìn thấy gì đó, nhưng ngoài những người đàn ông của công ty vận chuyển, cô ta chẳng thấy ai cả từ khi Rosa ra ngoài. Chỉ đến khi thấy những giọt lệ dâng lên trong mắt người giúp việc, Rosa mới nhận ra cô đã bắt đầu quát tháo vì nóng lòng muốn nghe những câu trả lời mà cô gái tội nghiệp kia không thể đáp ứng.

“Alice, tôi xin lỗi. Tôi rất xin lỗi…”

“Tôi có thể gọi cảnh sát. Bà có muốn tôi gọi cảnh sát không?”

Rosa nhìn vào vòng tròn người hạt dẻ mà cô đã đặt xuống sàn nhà để choàng hai tay quanh người cô giúp việc vẫn đang sụt sịt. Nó được làm từ năm con búp bê người hạt dẻ được buộc vào nhau bằng dây thép. Trông chúng giống những con búp bê mà cảnh sát đã cho cô xem, nhưng bây giờ Rosa mới nhận thấy hai con trong số chúng cao hơn ba con còn lại. Như thể những con búp bê cao ấy là cha mẹ. Những con búp bê hạt dẻ cha mẹ đang nắm tay những con búp bê hạt dẻ con, như một gia đình đang nhảy múa theo một vòng tròn.

Ký ức chợt lóe lên trong tâm trí Rosa. Cô nhận ra vòng tròn người hạt dẻ này, và lập tức hiểu ra tại sao nó lại được đặt bên ngoài cửa nhà cô trong số biết bao nhiêu cánh cửa, để cô chứ không phải bất kỳ người nào khác sẽ tìm thấy nó. Cô nhớ cô đã nhìn thấy nó lần đầu tiên ở đâu và ai đã đưa nó cho cô, và tại sao. Tất cả đã rõ ràng, nhưng lý trí của cô vẫn cố nói với cô rằng không thể như thế được. Đó không thể là lý do. Đã quá lâu rồi.

“Tôi sẽ gọi cảnh sát ngay, bà Rosa. Tốt hơn hết là nên gọi cảnh sát.”

“Không! Đừng gọi cảnh sát. Tôi không sao hết.”

Rosa buông Alice ra. Khi cô chạy xuống chỗ chiếc xe của mình và lái đi, cô có cảm giác ai đó đang dõi theo; người đó đã dõi theo cô từ rất lâu rồi.

CHƯƠNG 104

Chuyến đi vào trung tâm thành phố có cảm giác dài đằng đẵng, với vô số chướng ngại. Cô đổi làn mỗi khi có thể, và ở khu Tam Giác rồi sau đó là Vườn Thượng Uyển, cố lao như bay qua vạch kẻ đường cho dù lúc đó đang là đèn đỏ. Rất nhiều ký ức tràn về. Một số ký ức cô có thể nhớ chắc chắn, nhưng cũng có những ký ức mơ hồ và lỗ chỗ, như thể sau này trí óc cô mới khâu chúng lại với nhau để chúng trở nên có ý nghĩa. Đến Bộ, cô tự hỏi phải đỗ xe ở đâu để không thu hút sự chú ý, và sau khi xoay xở tìm được một chỗ, cô vội vàng chạy về phía cửa sau. Cô chợt nhớ ra mình đã quên thẻ ra vào, nhưng nhân viên an ninh vẫy tay ra hiệu cho cô đi qua.

“Liu, tôi cần cô giúp.”

Bên trong văn phòng, cô thấy thư ký của mình đang họp với hai cô gái trẻ mà Rosa nhận ra là hai nhân viên mới. Liu giật mình khi thấy Rosa, và cuộc bàn luận trong văn phòng ngừng lại.

“Vâng, đương nhiên rồi. Chúng tôi sẽ bàn tiếp chuyện này sau.”

Liu cho hai cô gái kia lui. Họ liếc nhìn Rosa với ánh mắt tò mò khi bước ra ngoài. Đến lúc đó Rosa mới nhận ra rằng mình vẫn đang mặc bộ đồ chạy bộ, người đẫm mồ hôi và đôi giày bám đầy bùn đất.

“Có chuyện gì vậy? Bà ổn chứ?”

Cô không có thời gian để đón nhận sự quan tâm của Liu.

“Vogel và Engells đâu?”

“Hôm nay Vogel chưa đến, và tôi nghĩ Engells đang họp ở đâu đó trong tòa nhà. Để tôi liên lạc với họ nhé?”

“Không, không cần thiết đâu. Chúng ta có thể tự mình tìm hiểu. Bộ có quyền truy cập vào danh sách các gia đình nhận nuôi dưỡng trẻ em và những đứa trẻ được nhận nuôi của các hội đồng địa phương đúng không?”

“Vâng… Sao vậy ạ?”

“Tôi cần tìm thông tin về một gia đình nhận nuôi dưỡng trẻ em. Gia đình mà tôi đang tìm kiếm thuộc sự quản lý của Hội đồng Odsherred. Có lẽ là từ năm 1986, nhưng tôi không chắc lắm.”

“1986? Chà, vậy thì tôi không chắc nó đã được số hóa…”

“Cứ thử đi! Được không?”

Liu rõ ràng là sợ sệt, và Rosa cảm thấy áy náy.

“Liu, cô không nên hỏi tại sao. Làm ơn cứ giúp tôi thôi.”

“Vâng…”

Liu ngồi xuống trước chiếc laptop của mình đang đặt trên bàn, và Rosa nhìn cô ấy với ánh mắt biết ơn. Cô ấy nhập thông tin đăng nhập của mình vào dữ liệu của hội đồng Odsherred và được cấp quyền truy cập, trong khi Rosa ngồi xuống một cái ghế và dịch nó lại gần màn hình hơn.

“Gia đình ấy có họ là Petersen.” cô nói với Liu. “Họ sống ở Odsherred, số 35 đường Kirkevej. Người cha tên là Poul, một giáo viên. Người mẹ tên là Kirsten, một thợ gốm.”

Các ngón tay của Liu lướt như bay trên bàn phím khi cô gõ thông tin đó.

“Chẳng có gì hiện lên cả. Bà có mã số định danh của họ không?”

“Không, tôi không có, nhưng tôi nhớ rằng họ có nhận nuôi một cô con gái. Rosa Petersen.” Liu bắt đầu gõ mã số định danh mà Rosa cung cấp, rồi cô ngừng lại và nhìn Rosa.

“Nhưng đó chẳng phải là bà sao…”

“Đúng vậy. Cứ tìm kiếm đi. Tôi không thể nói với cô chuyện này là gì. Cô phải tin tôi.”

Liu ngập ngừng gật đầu và tiếp tục tìm kiếm. Vài giây sau, cô thấy thứ mà họ đang tìm.

“Rosa, trẻ sơ sinh nữ. Tên khai sinh là Juul Andersen. Được nhận nuôi bởi Poul và Kirsten Petersen…”

“Giờ hãy dùng mã số định danh của họ và tìm kiếm một trường hợp từ năm 1986.”

Liu làm theo lời Rosa và tiếp tục tìm kiếm, nhưng sau vài phút đánh máy, cô lắc đầu.

“Chẳng có gì từ năm 1986 cả. Như tôi đã nói, họ chưa số hóa hết mọi thứ, vì thế có lẽ…”

“Hãy thử năm 87 hoặc 85. Có một cậu bé đã đến sống cùng gia đình chúng tôi, với em gái của cậu ta.”

“Bà có tên của cậu bé đó, hay…”

“Không, tôi không có gì cả. Họ ở đó không lâu. Chỉ vài tuần hay vài tháng…”

Liu vẫn tiếp tục gõ trong lúc trò chuyện, nhưng cô chợt ngừng lai. Đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào màn hình.

“Tôi nghĩ ở đây có gì đó. 1987. Toke Bering… và em gái sinh đôi của anh ta, Astrid.”

Rosa thấy Liu đã tới một trang có số hồ sơ và một đoạn văn bản. Kiểu chữ cổ, cho thấy hồ sơ này trước đây được gõ bằng máy đánh chữ. Những cái tên này chẳng có ấn tượng gì với Rosa. Việc họ là anh em song sinh cũng vậy, nhưng cô biết đó hẳn là họ.

“Có vẻ như họ đã ở với gia đình bà trong ba tháng trước khi bị chuyển đi.”

“Chuyển đi đâu? Tôi cần biết chuyện gì đã xảy ra với họ.”

Liu kéo Rosa lại gần màn hình hơn để cô có thể tự mình xem hồ sơ cũ này. Và Rosa đọc nó. Lúc cô đọc xong ba trang đánh máy của nhân viên công tác xã hội, cả người cô run rẩy. Những giọt nước mắt lăn xuống hai gò má cô, và cô có cảm giác muốn nôn mửa.

“Rosa, có chuyện gì vậy? Tôi không thích như thế này đâu. Tôi có nên gọi Steen hoặc…”

Rosa lắc đầu. Hơi thở cô nghẹn lại, nhưng cô ép mình đọc hồ sơ ấy lần nữa. Lần này là vì cô nghĩ ở đó hẳn phải có một thông điệp dành cho cô. Một thứ mà chủ nhân của vòng tròn người hạt dẻ muốn cô hiểu được. Hay đã quá muộn? Phải chăng hắn chỉ đơn giản muốn nói với cô một điều khủng khiếp rằng đây chính là lý do cho tất cả? Phải chăng sự trừng phạt chính là cô sẽ phải sống chung với ý niệm đó trong suốt phần đời còn lại?

Lần này Rosa đọc kĩ mọi chi tiết, điên cuồng tìm kiếm các manh mối cho thấy mình sẽ phải làm gì tiếp theo. Và đột nhiên cô hiểu ra. Khi ánh mắt cô chạm đến địa danh mà cặp song sinh đã được đưa đến, thông điệp của chủ nhân vòng tròn người hạt dẻ liền trở nên rõ ràng, và cô biết cô chỉ có thể đi tới đó. Phải là chỗ đó.

Rosa đứng dậy, ghi nhớ địa chỉ trong hồ sơ.

“Rosa, bà có thể nói cho tôi biết chuyện này là gì được không?”

Cô không trả lời Liu. Cô vừa phát hiện một tin nhắn từ một số lạ trên điện thoại của cô, đang được cô đặt trên bàn làm việc. Đó là một biểu tượng cảm xúc với một ngón tay đặt trước miệng, và Rosa biết cô phải im lặng nếu muốn biết chuyện gì đã xảy ra với Kristine.

CHƯƠNG 105

Tuyết đang rơi dày, và quang cảnh hiện lên trước mắt Hess qua kính chắn gió tuyền một màu trắng mờ ảo, Lúc ở trên đường cao tốc thì còn đỡ vì máy xúc tuyết chạy đi chạy lại như con thoi, nhưng giờ anh đã rời khỏi đường E47 và đang lái xe dọc theo con đường nông thôn hướng về phía Vordingborg nên phải giảm tốc độ xuống vận tốc rùa bò là 20 kilomet trên giờ để tránh đâm vào những chiếc xe đằng trước.

Trên đường ra khỏi Copenhagen và đi xuyên qua Zealand, anh đã gọi điện cho sở cảnh sát địa phương ở Risskov và Nyborg, nhưng như anh đã lo sợ, họ không giúp được gì nhiều. Ít thông tin nhất là vụ án mạng năm 2001 ở Risskov. Vì vụ án đã xảy ra mười bảy năm trước nên những câu hỏi của anh đã bị Sở Cảnh sát Aarhus lờ đi, và anh bị nối máy với hết người này đến người nọ ba lần trước khi một nữ cảnh sát thương tình, tra cứu vụ án ấy giúp anh: nó từ lâu đã bị đánh dấu là chưa được giải quyết và bị xếp xỏ. Cô ta không quen thuộc với vụ án đó, nhưng cô ta sẵn sàng đọc các đoạn báo cáo về nó qua điện thoại. Nhưng chẳng có thông tin nào hữu ích cả. Nạn nhân - một trợ lý phòng thí nghiệm - là một bà mẹ đơn thân, và vào buổi tối trước khi bị sát hại, cô ta đã tìm một người để chăm sóc cô con gái một tuổi của mình bởi vì cô ta đang chờ một người bạn đến để ăn tối. Khi người bạn ấy đến, anh ta thấy cô ta đã bị đâm chết trên sàn phòng khách nên đã gọi cảnh sát. Hai năm sau, cuộc điều tra bị hạ mức ưu tiên và vụ án bị xếp xó, họ chẳng tìm ra thêm đối tượng tình nghi nào và không còn manh mối gì để lần theo cả.

Vụ án ở Nyborg năm 2015 thì khác. Nạn nhân là mẹ của một cậu bé ba tuổi, và cuộc điều tra vẫn đang diễn ra. Cha của cậu bé, một người bạn trai cũ của cô ta, là nghi phạm chính, và đã có lệnh bắt giữ anh ta, nhưng người ta tin rằng anh ta đang lẩn trốn ở Thái Lan. Động cơ dường như là ghen tuông và tiền bạc. Người đàn ông ấy có “mối quan hệ với băng đảng đi xe mô tô phân khối lớn”, và giả thuyết của thanh tra địa phương là anh ta đã đi theo xe của nạn nhân và theo dõi cuộc hẹn hò bí mật của cô ta với một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp đã có gia đình. Trên đường về nhà, anh ta đã ép nạn nhân vào một chỗ đỗ xe bên đường, rồi đánh hoặc đâm cô ta bằng một loại hung khí chưa được xác định, nó đã xuyên qua mắt trái cô ta vào tận trong não. Vì Hess không nghĩ bạn trai cũ của nạn nhân - giờ có lẽ đang ở Pattaya - có thể gây ra những vụ án mạng vừa rồi ở thủ đô, nên anh đã hỏi thanh tra ấy liệu có bất cứ nghi phạm nào khác không. Bất cứ ai có mối liên hệ với người phụ nữ đó mà không phải là bạn thân, bạn trai cũ hay họ hàng. Nhưng viên thanh tra không nghĩ vậy, và Hess cảm nhận được rằng anh ta coi câu hỏi đó là một lời chỉ trích gián tiếp nhằm vào công việc của anh ta. Anh quyết định không thúc ép vội vàng. Thay vào đó, anh hỏi đến con búp bê hạt dẻ treo trên gương chiếu hậu trong xe của người phụ nữ xấu số.

“Khi anh thẩm vấn mọi người và cho họ xem những bức ảnh hiện trường vụ án, có bất cứ ai để ý thấy bất cứ vật gì khiến họ sựng lại hoặc nhận ra là trước đây nó không có ở đó không?”

“Làm thế nào mà anh biết được điều đó? Tại sao anh lại hỏi thế?”

“Anh có thể cho tôi biết đó là ai không?”

“Mẹ của nạn nhân đã ngạc nhiên khi thấy một con búp bê người hạt dẻ treo ở gương chiếu hậu. Bà ấy nói nạn nhân bị dị ứng với các loại hạt từ nhỏ, vì thế điều này hơi kỳ lạ.”

Viên thanh tra, vốn không thích bỏ dở vụ án, đã nỗ lực giải quyết bí ẩn. Cuộc thẩm vấn ở trường mẫu giáo của con trai nạn nhân đã tiết lộ rằng vài tuần trước, một trong các lớp học đã làm búp bê người hạt dẻ, vì thế cũng không có gì khó hiểu khi nạn nhân đặt một trong những tác phẩm của con trai mình trong xe, bất chấp việc mình bị dị ứng. Thông tin ấy khiến Hess thất vọng. Mặc dù giả thuyết của viên thanh tra nghe có vẻ hợp lý, nhưng trong một thoáng, anh không tin nó là thật. Tuy nhiên, ai hơi đâu mà dành thời gian để thắc mắc về sự hiện diện của một con búp bê người hạt dẻ vào tháng Chín hay tháng Mười chứ? Có lẽ là chẳng ai cả. Trong một thoáng Hess cảm nhận được rằng câu hỏi của anh đã mở cửa cho nỗi nghi ngờ mới và sự tự vấn của viên thanh tra, vì thế anh ﻿vội vàng đóng nó lại. Chẳng có lý do gì để dấy lên hồi chuông báo động khi mà anh chẳng có gì để bám víu vào ngoài những giả thuyết suông.

Không thể tìm hiểu sâu thêm về hai trường hợp đó vào thời điểm này, Hess đã chuyển hướng đi xuống phía nam với hy vọng tìm được ai đó để bàn về vụ án tại đảo Møn. May mắn thay, đảo Møn thuộc quyền quản lý của thành phố Vordingborg, nằm ở tỉnh cực nam của Đan Mạch, vì thế ít nhất anh sẽ không phải lái xe suốt chặng đường dài bất tận để xuống đó. Nhưng anh đang bắt đầu hối hận vì quyết định của mình. Do đó, anh vẫn chưa liên lạc với Thulin hay Nylander, và khi bước lên những bậc thềm trơn trượt của Sở Cảnh sát Vordingborg, anh đã nghi ngờ rằng liệu mình có nên làm thế không. Từ khoảnh khắc sáng tỏ ở sân bay, Hess đã nhận ra anh đã tự giao phó cho mình một nhiệm vụ khó khăn biết chừng nào. Ngay cả khi kẻ thủ ác ấy đã sát hại và gieo rắc kinh hoàng cho những người phụ nữ trong hàng thập kỷ, có thể sẽ mất chừng ấy thời gian để chứng minh rằng hắn đã phạm những tội ác đó. Nếu đó là sự thật.

Trong khu vực tiếp tân nhộn nhịp ở Sở Cảnh sát Vordingborg, Hess nói dối trơn tru, giải thích rằng anh đang làm việc ở Ban Trọng án tại Copenhagen và muốn nói chuyện với cảnh sát trưởng ở đây. Sở cảnh sát đang rất bận rộn. Hình như đường sá ngoài kia đang rất tệ hại, giao thông hỗn độn, và người ta liên tục đâm xe vào nhau, nhưng một người thân thiện đã dành thời gian để chỉ cho Hess đi xuôi theo một hành lang và dặn anh tìm gặp ông Brink.

Hess đi vào một văn phòng nhếch nhác có không gian mở, ở đó có một người đàn ông tóc đỏ, mặt rỗ, khoảng sáu mươi tuổi và nặng một trăm cân đang mặc áo khoác và nói chuyện điện thoại.

“Cứ để mặc của nợ đó ở yên đấy, nếu nó không khởi động được. Em đang trên đường đến đây!”

Người đàn ông ngắt máy và sải bước về phía cửa, chẳng tỏ vẻ gì là sẽ tránh sang một bên để nhường đường cho Hess.

“Tôi cần nói chuyện với ông Brink?”

“Tôi phải về rồi. Anh sẽ phải đợi đến thứ Hai.”

Hess vội lấy phù hiệu cảnh sát của mình ra, nhưng người đàn ông kia đã đi qua anh và sải bước xuôi theo hành lang, vừa đi vừa kéo phéc mơ tuya chiếc áo phao dài.

“Chuyện này quan trọng lắm. Tôi có một số câu hỏi về một vụ án, và…”

“Tôi biết, nhưng giờ này tôi nghỉ cuối tuần rồi. Hãy hỏi quầy tiếp tân ấy. Tôi chắc chắn họ có thể giúp anh. Tạm biệt!”

“Tôi không thể hỏi ở quầy tiếp tân. Đó là một vụ án mạng ở đảo Møn từ năm 1989.”

Thân hình vạm vỡ của Brink dừng khựng lại giữa hành lang. Trong một thoáng, ông ta vẫn quay lưng về phía Hess, nhưng rồi ông ta xoay người lại và nhìn Hess như thể vừa nhìn thấy một bóng ma.

CHƯƠNG 106

Thanh tra Brink sẽ không bao giờ quên ngày 31 tháng 10 năm 1989. Mọi trải nghiệm khác trong đời cảnh sát của ông đều hết sức nhạt nhòa nếu đem so với những ký ức về ngày hôm đó. Ngay cả bây giờ, sau bao nhiêu năm đã trôi qua, ngồi đối diện với Hess trong văn phòng thắp sáng lờ mờ với tuyết rơi quay cuồng ngoài kia, người đàn ông vạm vỡ này vẫn không thể ngừng xúc động.

Thanh tra Brink tới trang trại của Ørum vào buổi chiều trước sinh nhật tuổi hai mươi chín của mình vì nhận được cuộc gọi yêu cầu trợ giúp từ thanh tra Marius Larsen. Larsen, “cảnh sát trưởng” hồi đó, đã lái xe đến gặp Ørum vì một vài người hàng xóm phàn nàn rằng gia súc của ông ta lại đi lạc sang cánh đồng nhà họ. Chuyện này đã từng xảy ra trước đó. Ørum, một người cha ở độ tuổi bốn mươi, quản lý một trang trại nhỏ, nhưng vẫn làm việc bán thời gian ở bến phà. Ông ta không được đào tạo về nghề chăn nuôi, nói gì đến kinh nghiệm hay sự tận tụy, và người ta nói ông ta nuôi gia súc chỉ đơn giản vì muốn cố gắng kiếm thêm ít đồng. Ông ta đã mua trang trại này với cái giá rẻ như cho ở một cuộc phát mại, và vì đám gia súc, các ngăn chuồng và khu vực chăn thả là một phần của món hời này nên ông ta đã cố tận dụng chúng. Thật không may, việc làm ăn của ông ta không được thuận lợi lắm. Nói chung, “tiền”, và có lẽ đặc biệt là “thiếu tiền”, là những từ thường xuất hiện trong đầu mọi người khi nhắc đến Ørum. Một số người nghĩ rằng chính vì thiếu tiền nên Ørum và vợ ông ta mới đăng ký nhận nuôi dưỡng trẻ em. Mỗi lần một đứa trẻ hay một thiếu niên được gửi đến trang trại của Ørum, một tấm séc sẽ được đi kèm, và qua nhiều năm, chúng ngày một dày lên. Có lẽ những người khác trong cộng đồng nhỏ ở đảo Møn đã cảm nhận được rằng gia đình này không thuộc loại nhân ái, từ tâm, nhưng mặt khác, những đứa trẻ được gia đình Ørum nuôi dưỡng sẽ được hưởng lợi từ môi trường tự nhiên. Không khí trong lành, những cánh đồng bao la và rất nhiều gia súc; bọn trẻ có thể học được cách giúp đỡ gia đình và tự kiếm tiền nuôi mình. Những đứa trẻ nhà Ørum, cả con nuôi lẫn con đẻ, dễ dàng được nhận ra trong cộng đồng địa phương bởi vì chúng ăn mặc xoành xĩnh hơn các bạn cùng lớp, thường vận những bộ quần áo không hợp mùa. Có lẽ gia đình ấy còn có khuynh hướng sống khép mình nữa; nhưng trong trường hợp những đứa con nuôi nhà họ thì sự rụt rè, nhút nhát ấy được cho là do cảnh ngộ không may của chúng. Do đó, mặc dù gia đình Ørum không được yêu mến lắm, họ vẫn có chút tiếng tăm vì dù có tiền hay không có tiền, họ đang làm điều tốt cho những đứa trẻ bất hạnh chẳng có gì trong tay. Việc Ørum uống quá nhiều bia khi làm việc ở bến phà hay lúc ngồi trong chiếc xe Opel cũ rích của mình bên bến cảng thì… Chà, đó là quyền của ông ta.

Với chút thông tin ít ỏi này, khoảng ba mươi năm trước, Brink và một đồng nghiệp khác đã đến trang trại ấy cùng với một chiếc xe cứu thương mà cảnh sát trưởng đã yêu cầu. Con lợn chết đằng sau máy kéo là một điềm xấu, báo hiệu rằng cả một bể máu đang chờ họ ở trong nhà. Hai đứa con đang ở tuổi vị thành niên của Ørum đã bị bắn ở bàn ăn sáng, mẹ chúng thì bị chặt chân tay trong phòng tắm, và dưới tầng hầm, họ tìm thấy thi thể vẫn còn ấm của Marius Larsen, ông đã bị sát hại bằng vài cú bổ vào mặt từ chính chiếc rìu đã được dùng để tấn công bà mẹ.

Ørum không có ở đó. Chiếc xe Opel cũ của ông ta đang ở trong nhà để xe, nhưng ông ta thì biệt tăm. Vì Larsen hẳn mới bị giết trong vòng một tiếng đồng hồ trước đó nên họ biết Ørum chưa thể đi xa được, nhưng họ đã tìm kiếm khắp nơi mà chẳng có kết quả gì. Mãi đến ba năm sau, thi thể của Ørum mới được tìm thấy khá tình cờ bởi một người chủ mới của trang trại. Xác ông ta chìm trong hố đá vôi bùn ngay đằng sau trang trại, có vẻ như Ørum đã tự kết liễu mạng sống của mình ở đó bằng một khẩu súng săn. Hẳn là ông ta đã làm thế ngay trước khi Brink và đồng nghiệp của mình đến nơi. Theo báo cáo của đội kỹ thuật hình sự, khẩu súng săn trong hố đá vôi bùn chính là khẩu súng đã được dùng để giết hai đứa trẻ vị thành niên trong bếp và con lợn trong sân, và phát hiện đó đã làm sáng tỏ mọi thứ. Vụ án được khép lại.

“Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao Ørum lại làm thế?”

Nãy giờ Hess vẫn ghi chép trên một tập giấy nhớ, và lúc này anh ngẩng lên nhìn viên cảnh sát ở phía bên kia bàn.

“Chúng tôi không thể chắc chắn. Có lẽ vì mặc cảm tội lỗi. Chúng tôi cho rằng đó là vì những gì họ đã làm với những đứa con nuôi.”

“Những đứa con nuôi nào?”

“Hai đứa trẻ song sinh. Hai đứa trẻ mà chúng tôi tìm thấy ở tầng hầm.”

Lúc đầu, Brink chỉ nhanh chóng kiểm tra xem hai đứa trẻ song sinh - một gái và một trai - còn sống không. Sau đó, các nhân viên cứu thương chăm sóc chúng trong lúc Brink và đồng nghiệp của mình tập trung vào việc tìm kiếm Ørum trong trang trại khi có thêm nhiều sĩ quan cảnh sát đến hiện trường. Nhưng khi Brink trở lại tầng hầm, ông nhận thấy nơi đó chẳng bình thường chút nào.

“Nó trông như một địa lao. Nào khóa móc, nào song sắt cửa sổ, vài bộ quần áo, mấy cuốn sách giáo khoa và một tấm đệm; anh không muốn biết nó được dùng làm gì đâu. Trong một cái tủ cũ, chúng tôi tìm thấy một chồng băng VHS, vì thế chúng tôi nhanh chóng biết được chuyện gì đã diễn ra ở đó.”

“Chuyện gì đã diễn ra?”

“Tại sao chuyện này lại quan trọng vậy?”

“Nó chỉ quan trọng vậy thôi.”

Brink nhìn anh chằm chằm, rồi hít một hơi thật sâu.

“Bé gái đã bị lạm dụng và cưỡng hiếp. Chuyện đó bắt đầu ngay ngày chúng tới trang trại, và tiếp tục diễn ra suốt thời gian chúng ở đó. Đủ loại hình thức quan hệ tình dục. Với chính Ørum hoặc những đứa con của ông ta, Ørum và vợ mình đã ép các con tham gia. Ở một trong những cuốn băng, vợ chồng họ còn lôi cô bé vào trong chuồng lợn…”

Brink ngừng bặt. Ông xoa xoa tai và chớp chớp mắt, và Hess thấy hai mắt ông ươn ướt.

“Trên đời này hầu như chẳng có gì mà tôi không thể chịu đựng được. Nhưng thi thoảng tôi vẫn có thể nghe thấy cậu bé đó gào thét với bà mẹ, cố gắng lôi kéo bà ta can thiệp…”

“Bà mẹ đó đã làm gì?”

“Chẳng làm gì cả. Bà ta là người quay phim.”

Brink nuốt khan.

“Ở một cuốn băng khác, ta có thể thấy bà ta nhốt cậu bé vào trong một căn phòng của tầng hầm và bảo cậu làm những con búp bê người hạt dẻ cho đến khi chuyện đồi bại kia kết thúc. Và cậu bé đã làm vậy. Dường như lần nào cũng thế. Cả tầng hầm chứa đầy những con búp bê quái quỷ đó…”

Hess hình dung ra cảnh tượng ấy. Cậu bé đã bị bà mẹ nuôi nhốt trong một căn phòng ở tầng hầm trong lúc em gái cậu bị hành hạ ở phía bên kia bức tường và trong một thoáng, Hess cố tưởng tượng xem điều đó có thể ảnh hưởng thế nào đến đầu óc của một đứa trẻ.

“Tôi muốn xem hồ sơ.”

“Tại sao?”

“Tôi không thể nói cụ thể với ông, nhưng tôi cần tìm hiểu xem hiện giờ cô bé và cậu bé ấy đang ở đâu. Và tôi cần tìm ra thật nhanh.”

Hess đứng dậy để nhấn mạnh cho sự gấp gáp của mình, nhưng Brink vẫn ngồi im.

“Bởi vì anh đang lập hồ sơ về tâm lý và hành vi của một tù nhân trong trại giam dành cho tội phạm tâm thần ở Slagelse à?”

Brink nhướng một bên lông mày như thể hỏi Hess phải chăng anh coi ông là một kẻ ngốc. Đó là lời giải thích mà Hess đã nói với ông khi anh đến đây. Anh nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu tiếp tục một lời nói dối cũ thay vì bắt đầu một lời nói dối mới, vì thế anh đã nói rằng anh đang giúp cảnh sát Đan Mạch lập hồ sơ về một tù nhân ở một trại giam dành cho tội phạm tâm thần, Linus Bekker, một người, kỳ quặc làm sao, bị ám ảnh với một bức ảnh đặc biệt từ vụ án ở đảo Møn năm 1989. Càng ít nói về mục đích thật sự của anh càng tốt.

“Tôi nghĩ đã đến lúc kết thúc chuyện này rồi. Cho tôi biết tên cấp trên của anh trong đội án mạng nào.”

“Brink, chuyện này quan trọng lắm.”

“Tại sao tôi phải giúp anh một chuyện vớ vẩn chứ? Tôi đã dành cho anh nửa tiếng đồng hồ mà lẽ ra tôi nên dành để giúp chị gái tôi thoát khỏi cảnh sa lầy trong tuyết.”

“Bởi vì tôi không tin Ørum là người đã giết đồng nghiệp của ông, Marius Larsen. Hay bất cứ người nào khác trong vụ án đó.”

Viên cảnh sát nhìn anh chằm chằm. Trong một thoáng, Hess nghĩ ông sắp sửa bật ra một tiếng cười ngờ vực. Nhưng khi Brink đáp lời, giọng nói của ông không có vẻ gì là ngạc nhiên, và ông nghe như đang cố tự thuyết phục mình vậy.

“Không thể là cậu bé được. Hồi đó chúng tôi đã bàn về khả năng ấy, nhưng điều đó không thể xảy ra. Lúc ấy, cậu ta mới mười hoặc mười một tuổi.”

Hess không đáp lời.

CHƯƠNG 107

Các hồ sơ về vụ thảm sát đẫm máu ở đảo Møn rất toàn diện. Quá trình số hóa kho dữ liệu ở Sở Cảnh sát Vordingborg tiến bộ đến nỗi Hess có thể đọc chúng trên một màn hình thay vì lật giở các báo cáo phủ đầy bụi bặm như những hồ sơ xung quanh anh, mặc dù thực ra anh thích như thế hơn. Khi anh sốt ruột nghe tiếng nhạc chờ trên điện thoại, đôi mắt anh quét qua những cái kệ, và anh chợt nhận ra biết bao nỗi đớn đau của con người đã được nhà nước lưu lại, nằm trong sự lãng quên ở những kho dữ liệu, danh sách và máy chủ trên khắp đất nước.

“Bạn đang xếp thứ - 7 - trong hàng đợi.”

Brink đã đi theo anh xuống tầng hầm và mở khóa kho lưu trữ dữ liệu, một căn phòng nhếch nhác, đơn sơ với một dãy kệ dài đựng những cái hộp và bìa kẹp hồ sơ. Ở đây không có cửa sổ, chỉ có những ngọn đèn tuýp dài kiểu cổ, loại mà Hess nhìn thấy lần cuối là ở trường, và căn phòng này nhắc anh nhớ rằng anh ghét các tầng hầm và những căn phòng dưới mặt đất biết chừng nào.

Theo lời Brink, số lượng tài liệu của vụ án này quá đồ sộ nên nó chính là một trong những vụ án đầu tiên được số hóa lúc họ bắt đầu quá trình ấy vài năm trước, họ đã muốn tiết kiệm không gian. Vì thế Hess phải đọc về vụ án trên cái máy tính cổ lỗ kêu ro ro ở trong góc phòng. Brink đã ngỏ ý giúp đỡ, gần như khăng khăng đòi ở lại, nhưng Hess muốn tập trung kiểm tra các tài liệu mà không bị làm phiền. Điện thoại của anh đã đổ chuông vài lần, trong đó có mấy cuộc gọi từ François, và anh đoán người đàn ông Pháp ấy đã nhận ra anh chưa hề đến Bucharest.

Hess biết anh cần tìm kiếm thứ gì trong đống tài liệu này, nhưng anh vẫn bị sa đà vào các chi tiết. Sự miêu tả của các sĩ quan cảnh sát về lần đầu tiên họ gặp hai đứa trẻ song sinh thật là khủng khiếp. Họ tìm thấy chúng đang ôm chặt nhau trong một góc của tầng hầm, cậu bé choàng hai cánh tay quanh người cô bé, còn cô bé thì có vẻ ngây ngẩn, như thể đang bị sốc. Cậu bé đã vùng vẫy khi bị tách ra khỏi cô bé lúc chúng được đưa ra xe cứu thương, và hành vi của cậu được so sánh với hành vi của “một con thú hoang”. Kết quả kiểm tra y tế của hai đứa trẻ đã xác nhận việc chúng bị lạm dụng và bạo hành, đúng với các bằng chứng dưới tầng hầm, nhưng dù có cố gắng thế nào, họ cũng không thể thẩm vấn hai anh em. Cậu bé hoàn toàn câm lặng. Cậu không chịu nói một lời. Em gái cậu, trái lại, trả lời không chút dè dặt, nhưng dường như cô bé không hiểu các câu hỏi. Bác sĩ tâm lý có mặt ở đó đã khẳng định rằng cô bé đang sống trong một kiểu thế giới song song - có lẽ là để cố gắng quên đi những gì cô bé đã trải qua. Một quan tòa đã miễn cho hai đứa trẻ không phải xuất hiện ở tòa án, và vào lúc đó, chúng đã được gửi đến những gia đình nhận nuôi dưỡng trẻ em ở những khu vực khác nhau trên đất nước. Các nhà chức trách đã quyết định tách cặp song sinh ra, hy vọng điều đó sẽ giúp chúng gạt bỏ được quá khứ và bắt đầu một cuộc đời mới. Hess nghĩ đó có vẻ không phải là một quyết định khôn ngoan cho lắm.

Điều đầu tiên anh ghi vào tập giấy nhớ bên cạnh máy tính là tên của cặp song sinh, Toke và Astrid Bering, cũng như mã số định danh của chúng, nhưng báo cáo không có thông tin chi tiết về hoàn cảnh xuất thân của chúng. Một bản báo cáo từ một nhân viên công tác xã hội viết rằng chúng bị bỏ rơi ở cầu thang của một bệnh viện phụ sản tại Aarhus vào năm 1979, lúc đó chúng không quá vài tuần tuổi, và đã được các nữ hộ sinh đặt tên. Sau đó, bản báo cáo viết thêm mà không đi sâu vào chi tiết - rằng cặp song sinh đã sống cùng các gia đình nhận nuôi dưỡng trẻ em khác nhau trước khi được chuyển đến Trang trại Hạt Dẻ trước khi vụ thảm sát đẫm máu xảy ra hai năm. Đó là tên trang trại của Ørum. Qua từng câu chữ, Hess càng lúc càng cảm thấy sáng tỏ hơn, rồi anh tra cứu mã số định danh của cặp song sinh trong hệ thống dữ liệu của cảnh sát để tìm hiểu xem hiện giờ họ đang sống ở đâu.

“Bạn đang xếp thứ - 3 - trong hàng đợi.”

Hệ thống dữ liệu mở rộng của cảnh sát, vốn tham khảo chéo các cơ sở dữ liệu khác nhau có thể có liên quan đến công việc của cảnh sát, cho ta biết một người nào đó đã từng sống ở đâu vào thời điểm nào. Mỗi mục bao gồm một danh sách liệt kê theo thứ tự thời gian các nơi cư trú của một người và ngày chuyển đi, chuyển đến, cũng như thông tin về việc liệu người đó đã từng kết hôn, ly dị, bị cáo buộc một tội danh nào đó, bị kết án, bị trục xuất hoặc theo một cách nào đó có liên quan đến những hoạt động mà cảnh sát quan tâm hay không.

Nhưng hóa ra một cuộc kiểm tra bình thường lại biến thành một bí ẩn mới.

Theo cơ sở dữ liệu, sau khi ở trong một trung tâm bảo trợ trẻ em cơ nhỡ một thời gian, Toke Bering, khi ấy mười hai tuổi, đã được đưa đến ở cùng một gia đình nhận nuôi dưỡng trẻ em tại Langeland. Sau đó là một gia đình ở Als, rồi ba gia đình nữa trước khi mất dấu ngay sau sinh nhật mười bảy tuổi. Không có địa chỉ hoặc sự kiện nào khác có liên quan đến mã số định danh của anh ta nữa.

Nếu Toke Bering chết thì cơ sở dữ liệu đã phải nói vậy, nhưng trong trường hợp này chỉ là hệ thống không còn cập nhật về anh ta nữa, vì thế Hess đã gọi điện cho cơ sở dữ liệu quốc gia để tìm kiếm một lời giải thích. Tuy nhiên, người phụ nữ nghe máy cũng chẳng biết được nhiều thông tin hơn Hess, và cô ta đoán rằng có lẽ Toke Bering đã rời khỏi đất nước này.

Anh đã nhân cơ hội hỏi về cô em gái, nhưng một lần nữa cô ta không thể cung cấp thêm thông tin gì ngoài những điều anh đã tìm thấy. Astrid Bering đã được gửi đến vài gia đình nhận nuôi dưỡng trẻ em khác nhau sau khi rời khỏi Trang trại Hạt Dẻ, nhưng các nhân viên công tác xã hội và các bác sĩ tâm lý trẻ em rõ ràng đã thay đổi kế hoạch của họ, bởi vì họ đã chuyển cô bé sang một số trại tâm thần dành cho thanh thiếu niên. Từ năm mười tám đến hai mươi bảy tuổi, địa chỉ của cô không được lưu lại, điều này có thể có nghĩa là cô đã ra nước ngoài, nhưng sau đó cô đã ở hết trại tâm thần này đến trại tâm thần khác. Cho đến chưa đầy một năm trước, khi ở tuổi ba mươi tám, cô đã biến mất không chút tăm tích. Hess đã liên lạc với địa chỉ gần đây nhất của cô, nhưng nơi đó đã có một quản lý mới, và ông ta không biết Astrid Bering có thể đã đi đâu sau khi được ra trại.

“Bạn đang xếp thứ - 2 - trong hàng đợi.”

Thế là Hess đã chọn một cách thật khó khăn: gọi điện đến tất cả các gia đình đã từng nuôi dưỡng cặp song sinh để tìm hiểu xem họ có nghe được tin gì từ một hoặc cả hai anh em trong những năm qua không và liệu họ có biết phải tìm cặp song sinh ở đâu không. Hess bắt đầu theo thứ tự thời gian, trước khi họ đến ở Trang trại Hạt Dẻ, nhưng hai cuộc gọi đầu chẳng có kết quả gì. Các cha mẹ nuôi dường như rất hợp tác, nhưng họ không hề liên lạc gì với cặp song sinh, vì thế giờ Hess chuyển sang gia đình thứ ba.

“Hội đồng Odsherred, Ban Gia đình, tôi có thể giúp gì cho anh?”

Số điện thoại cũ của gia đình Petersen ở Odsherred không còn liên lạc được, vì thế Hess phải gọi cho hội đồng địa phương. Anh tự giới thiệu mình là ai và giải thích rằng anh đang tìm kiếm Poul và Kirsten Petersen, cư dân ở số 35 đường Kirkevej tại Odsherred. Anh hy vọng họ có thể cung cấp cho anh ít thông tin về cặp song sinh đã từng được họ nuôi dưỡng vào năm 1987.

“Họ không thể làm thế, trừ phi anh có thể gọi điện trực tiếp đến Chúa trời. Theo thông tin trên màn hình máy tính của tôi, Poul và Kirsten Petersen đều đã qua đời. Người chồng mất bảy năm trước, còn người vợ thì hai năm sau đó.”

“Họ mất vì lý do gì?”

Anh hỏi theo thói quen, nhưng giọng nói mệt mỏi trên điện thoại cho anh biết rằng trên màn hình máy tính của cô ta không có thông tin đó. Vì cặp vợ chồng ấy lúc đó đã bảy mươi tư và bảy mươi chín tuổi, lại mất cách nhau vài năm, nên cái chết của họ không có gì đáng chú ý.

“Còn con cái của họ thì sao? Vào thời điểm đó, họ có người con nào sống ở đấy không?”

Hess hỏi thế vì có thể những người anh chị em hoặc anh chị em nuôi vẫn liên lạc với nhau, cho dù cha mẹ họ không còn nữa.

“Theo những gì tôi thấy thì không?”

“Được rồi, cảm ơn cô. Tạm biệt.”

“Ồ, khoan đã, anh đợi chút. Họ đã nhận nuôi dưỡng một đứa trẻ, và có vẻ như họ đã nhận nuôi hẳn cô bé. Rosa Petersen.”

Các gia đình đăng ký nhận nuôi dưỡng trẻ em thường chỉ nhận nuôi dưỡng, chăm sóc các em trong một thời gian. Nếu có nhu cầu và yêu quý đứa trẻ thì họ mới làm thủ tục để xin đứa trẻ làm con nuôi thực sự.

Hess đang định gác máy thì chợt nghe ra điều mà người ở đầu bên kia vừa nói. Đó có thể là sự trùng hợp, và bản năng bảo anh rằng có đến hàng nghìn người có cái tên đó. Nhưng mà…

“Cô có mã số định danh của Rosa Petersen không?”

Cô ta cung cấp cho anh mã số định danh đó, và anh đề nghị cô ta chờ máy trong lúc quay lại với cái máy tính. Một lát sau, anh kiểm tra cơ sở dữ liệu và phát hiện ra rằng Rosa Petersen đã kết hôn mười lăm năm trước, đổi theo họ của chồng, và không còn nghi ngờ gì nữa: Rosa Petersen chính là Rosa Hartung. Hess bồn chồn trên ghế.

“Tài liệu đó nói gì về khoảng thời gian cặp song sinh sống với gia đình Petersen?”

“Chẳng có gì cả. Tất cả những gì tôi thấy là gia đình Petersen đã nhận nuôi dưỡng họ trong khoảng ba tháng.”

“Tại sao lại không lâu hơn?”

“Không thấy nói đến. Và đã đến giờ về của tôi rồi.”

Khi nhân viên công tác xã hội phụ trách lưu trữ hồ sơ gác máy, Hess vẫn còn áp điện thoại bên tai. Cặp song sinh chỉ sống ở Odsherred với gia đình Petersen và con gái nuôi của họ, Rosa, trong ba tháng. Sau đó, cặp song sinh được gửi đến gia đình Ørum trên đảo Møn. Hess không biết gì hơn, nhưng anh chắc chắn đây chính là mối dây liên kết: gia đình Petersen, cậu bé dưới tầng hầm ở Trang trại Hạt Dẻ, những con búp bê người hạt dẻ bị bỏ lại bên xác các nạn nhân, các nạn nhân bị cắt đứt bàn chân, bàn tay để trông giống những con búp bê ấy - một gã sát nhân tự làm những con búp bê người hạt dẻ từ những bộ phận của cơ thể người.

Các ngón tay Hess run rẩy khi những hình ảnh ấy quay cuồng trong tâm trí anh, cố gắng ráp vào đúng vị trí. Ngay từ đầu, tất cả đều liên quan đến Rosa Hartung. Hết lần này đến lần khác, các dấu vân tay đều dẫn họ về phía cô, ngay cả khi anh không hiểu tại sao, nhưng đây chính là điều anh đang tìm kiếm. Sự sáng tỏ ấy thôi thúc anh đứng bật dậy, nhưng rồi mọi thứ lại tối sầm khi anh đột nhiên nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Anh lập tức gọi điện cho Rosa Hartung. Tiếng nối máy được thay thế bởi hộp thư thoại của cô, và Hess gác máy. Anh đang định gọi lại lần nữa thì nhận được cuộc gọi từ một số lạ.

“Tôi là Brink đây. Xin lỗi nếu tôi làm phiền. Tôi đã đi hỏi thăm các nơi, nhưng không có ai thực sự biết chuyện gì đã xảy ra với cặp song sinh.”

“Không sao đâu, Brink, bây giờ tôi không có thời gian.”

Brink đã ngỏ ý giúp đỡ Hess bằng cách gọi điện cho các nơi trong cộng đồng và Hess đã đồng ý chỉ vì không muốn ông ta quấy rầy anh, vì thế anh cảm thấy bực tức khi ông ta gọi điện lại để báo cáo tình hình.

“Và trong hệ thống cũng có rất ít thông tin, đặc biệt là những thông tin liên quan đến cậu bé. Tôi vừa mới hỏi cô con gái út của chị gái tôi, con bé đã học cùng trường với cặp song sinh, nhưng nó đã không thể liên lạc được với họ khi lớp học của chúng tổ chức một cuộc họp mặt vài năm trước.”

“Brink, tôi đang vội đi!”

Hess gác máy, đứng bên cạnh máy tính với vẻ sốt ruột và gọi một cuộc điện thoại nữa cho Rosa Hartung nhưng cô vẫn không nghe máy. Anh để lại một tin nhắn và quyết định gọi điện cho chồng cô, nhưng rồi anh nhận được một tin nhắn. Ban đầu, anh nghĩ đó là tin nhắn trả lời của Rosa Hartung, nhưng hóa ra người gửi là Brink.

“Bức ảnh của lớp 5A chụp vào năm 1989. Không biết nó có hữu ích không. Cháu gái tôi nói cô em gái hẳn đã bị ốm vào ngày chụp ảnh, nhưng cậu anh thì đứng ở ngoài cùng bên trái.”

Hess lập tức bấm vào bức ảnh đính kèm và xem xét nó. Có chưa đến hai mươi học sinh trong bức ảnh lờ mờ, có lẽ vì đó là một ngôi trường ở nông thôn. Hàng đằng trước ngồi ghế, còn hàng đằng sau thì đứng.

Họ mặc quần áo có gam màu nhạt; vài cô bé uốn tóc và mặc áo có đệm vai, trong khi những cậu con trai thì đi giày Reebok và mặc áo nỉ Kappa hoặc Lacoste. Ở hàng đằng trước có một cô bé đeo đôi khuyên tai to tướng có làn da rám nắng, cầm một tấm biển nhỏ đề chữ “5A”, và hầu hết học sinh đều đang mỉm cười trước ống kính máy ảnh như thể ai đó, có lẽ là thợ chụp ảnh, vừa mới nói một điều tức cười.

Nhưng chính cậu bé đứng ở ngoài cùng bên trái mới là người thu hút sự chú ý. Cậu ta không cao so với tuổi. Thực ra, cậu ta không phát triển như những cậu bé khác, và quần áo của cậu ta rách rưới, lôi thôi lếch thếch. Nhưng đôi mắt của cậu ta thật sắc bén. Cậu ta đang nhìn thẳng vào máy ảnh với khuôn mặt không chút biểu cảm, như thể cậu ta là người duy nhất không nghe thấy lời pha trò.

Hess nhìn cậu bé chăm chú. Mái tóc, gò má, cái mũi, cái cằm, đôi môi. Tất cả những đặc điểm ấy đều thay đổi rất nhiều trong thời kỳ dậy thì. Hess vừa như nhận ra cậu ta mà cũng vừa như không nhận ra cậu ta; chỉ đến khi phóng to bức ảnh và che mặt cậu ta lại, chỉ để hở đôi mắt, anh mới nhận ra cậu ta là ai. Anh không thể tin vào mắt mình. Khi mọi sự đã sáng tỏ, ý nghĩ đầu tiên của anh là đã quá muộn để chống trả.

CHƯƠNG 108

Cổ chân cô thật mảnh mai và thanh tú, hoàn toàn vừa vặn với đội giày cao gót. Ông ta rất thích ngắm nhìn chúng vào những khoảnh khắc như thế này, khi ông ta để cô rời khỏi phòng họp báo đầu tiên và đi đằng trước ông ta trên hành lang. Cô quay lại nói gì đó với ông ta, và Nylander gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, trong khi thực tế ông ta đang nghĩ làm thế nào để bắt đầu mối quan hệ mà ông ta đã quyết định sẽ phải có với cô. Họ có thể dễ dàng bắt đầu ngay từ hôm nay. Có lẽ ông ta sẽ mời cô một tách cà phê ở một trong những quán bar trong khách sạn gần đây, quanh ga tàu, để họ có thể bàn tính về tương lai. Ông ta sẽ cảm ơn cô vì đã nỗ lực sát cánh cùng họ và nói lan man về những lựa chọn của cô với tư cách chuyên viên tư vấn truyền thông của cảnh sát, nhưng nếu cảm thấy đã chín muồi, sẽ không mất nhiều thời gian để ông ta đưa cô lên một trong những căn phòng trong khách sạn ấy khoảng một, hai giờ đồng hồ trước khi về nhà và pha chế đồ uống cho buổi họp mặt ngày thứ Sáu thường lệ mà vợ ông ta tổ chức. Từ lâu, Nylander đã xác định rằng mình vẫn yêu vợ, ít nhất là yêu cuộc sống gia đình, nhưng vì vợ ông ta có nhiều việc phải làm với bọn trẻ, hội đồng nhà trường và những vấn đề hình thức bên ngoài nói chung, nên ông ta không thấy có gì sai trái với việc bí mật hưởng thụ sự tự do của mình. Đặc biệt là hôm nay, ông ta không thể rũ bỏ cảm giác mình xứng đáng nhận được một phần thưởng sau tuần vừa qua.

Cuộc họp báo lần cuối cùng đã kết thúc, và họ đã hoàn tất việc trình bày về vụ án với công chúng, với kết quả mà Nylander mong muốn. Rất ít người hiểu được việc xuất hiện một cách nghiêm túc và đáng tin cậy trên các phương tiện truyền thông có ý nghĩa như thế nào, nhưng từ lâu Nylander đã nhận ra rằng một lời phát biểu khôn ngoan trước công chúng có thể được sử dụng để lót đường cho những mục tiêu khác, dù là ở Sở Cảnh sát, Văn phòng công tố hay Bộ Tư pháp. Ông ta cũng cảm nhận được rằng địa vị của ông ta đã âm thầm tăng lên theo từng phút ông ta xuất hiện trên màn hình và các nền tảng truyền thông. Những kẻ chỉ trích ông ta đã phải im miệng, và ông ta chẳng buồn bận tâm nếu mọi người nghĩ ông ta quá ham mê xuất hiện trước công chúng. Ông ta nghĩ mình đã dành quá nhiều lời khen cho đội của mình, đặc biệt là Tim Jansen, nhưng ông ta thấy chẳng cần thiết phải thu hút sự chú ý về phía Hess hoặc Thulin. Đương nhiên là Thulin đã tìm thấy những bàn tay, bàn chân bị cưa đứt, nhưng cô đã trái lệnh ông ta khi đi gặp Linus Bekker, và sáng nay ông ta đã nghĩ sẽ thật tuyệt biết bao nếu tống khứ được cô. Cho dù là tới NC3. Ban của ông ta sẽ sớm tràn ngập những nhân tố mới, và có lẽ ông ta sẽ có ê hề những người như cô, cho dù cô gái nhỏ bé kỳ quặc ấy thực sự đặc biệt.

Trái lại, ông ta chẳng có lời tốt đẹp nào để nói về Hess cả. Đương nhiên, ông ta đã ca ngợi anh lên tít tận mây xanh trong cuộc trò chuyện với một ông sếp nào đó ở Europol, nhưng chỉ là để tống khứ anh đi mà thôi. Hess chẳng còn xuất hiện ở Sở Cảnh sát dù chỉ một lần từ khi vụ án được giải quyết, và Nylander đã phải đề nghị Thulin cùng những người khác viết các báo cáo đáng lẽ thuộc trách nhiệm của Hess, vì thế quả là tin tốt khi ông ta nghe nói Hess đang trên đường rời khỏi đất nước này. Do đó, ông ta ngạc nhiên khi thấy Hess gọi vào số di động của mình.

Đương nhiên, ý nghĩ đầu tiên của ông ta là từ chối cuộc gọi, nhưng rồi ông ta nhận ra tại sao Hess lại gọi, và đột nhiên ông ta thấy mình trông chờ cuộc trò chuyện ấy. Vài phút trước, một đồng nghiệp đã báo cho ông ta biết rằng một người đàn ông Pháp từ Europol đã gọi điện đến hỏi có ai biết tại sao Hess lại không xuất hiện như đã thỏa thuận không, nhưng Nylander nghe mà chẳng để vào tai. Ông ta không quan tâm. Tuy nhiên, bây giờ ông ta cho rằng Hess gọi điện cho ông ta để giải thích mình bị nhỡ chuyến bay đến Bucharest như thế nào, và nài nỉ Nylander gọi điện đến La Hay để trình bày một cái cớ nào đó nhằm cứu nguy cho anh ta. Nhưng trong mắt Nylander, Hess xứng đáng bị sa thải, vì thế khi bắt máy, ông ta chỉ đang tự hỏi làm thế nào để có thể đảm bảo rằng Hess sẽ không bị đẩy trở lại Ban Trọng án của ông ta nữa.

Ba phút ba mươi tám giây sau, cuộc trò chuyện kết thúc. Thời lượng chính xác của cuộc gọi hiện rõ rành rành trên màn hình hiển thị, và Nylander ngây người nhìn chằm chằm vào nó. Một cái hố há hoác đã mở ra dưới chân ông ta. Trí não ông ta vẫn đang phản đối những lời tiết lộ của Hess trước khi anh ngắt máy, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông ta biết chúng có thể là thật. Ông ta nhận thức được rằng chuyên viên cố vấn truyền thông với cái miệng nhỏ nhắn ngọt ngào vẫn đang trò chuyện với ông ta, nhưng ông ta rảo bước mau hơn. Về ban của mình, ông ta tóm lấy thanh tra ở gần nhất. Tập hợp lực lượng đặc nhiệm. Liên lạc với Rosa Hartung. Ngay lập tức!

CHƯƠNG 109

Tuyết lại bắt đầu rơi ở vùng ngoại ô nơi Steen Hartung đang đi hỏi han, khiến người anh ướt sũng. Thứ duy nhất giúp anh ấm áp là những chai rượu nhỏ, nhưng giờ chúng đã cạn, và anh nhắc mình nhớ ghé qua trạm xăng trên đường Bernstorffsvej. Anh lội bùn tuyết trên một con đường vườn nữa, đi ngang qua một dãy bí ngô phủ đầy tuyết dành cho lễ Halloween, và nhấn chuông cửa của một ngôi nhà nữa. Trong lúc chờ đợi, anh ngoảnh lại nhìn những dấu chân của mình in trên nền tuyết và những bông tuyết trắng nặng trĩu đang quay cuồng quanh khu vực này như bên trong một quả cầu tuyết bằng pha lê. Một vài cánh cửa mở ra, một số khác thì không dựa vào thời gian chờ đợi, anh đoán cánh cửa này vẫn sẽ đóng im ỉm. Nhưng ngay khi quay người và bắt đầu bước xuống các bậc thềm, anh nghe thấy tiếng cánh cửa đằng sau mình mở ra. Đôi mắt nhìn anh thật quen thuộc. Mặc dù đó là một người lạ, Steen có cảm giác mình nhận ra người đàn ông này. Nhưng anh đang mệt mỏi, anh đã lội tuyết hàng giờ đồng hồ mà không có kết quả gì, và sự mệt mỏi khiến anh nghi ngờ chính mình. Đâu đó trong lòng anh bắt đầu ý thức được rằng mục đích duy nhất của cuộc tìm kiếm này là để xoa dịu nỗi đau mà anh đang cảm nhận. Anh nghiên cứu những tấm bản đồ và sơ đồ, gõ cửa các căn nhà, nhưng sâu thẳm trong tim, anh bắt đầu hiểu được rằng tất cả chỉ là công cốc.

Trước đôi mắt ở ngưỡng cửa, anh bắt đầu lắp bắp giải thích tại sao anh lại đến đây. Ban đầu, anh nói sơ qua về tình hình, rồi giải thích rằng anh hy vọng người đàn ông kia có thể nhớ được điều gì, bất cứ điều gì, vào buổi chiều ngày 18 tháng 10 năm ngoái, khi con gái anh có thể đã đạp xe qua khu vực này, ngay trên con phố này. Vừa nói Steen vừa chìa ra một bức ảnh của con gái, khuôn mặt cô bé giờ đã ẩm ướt vì những bông tuyết, màu sắc trên ảnh chảy lem nhem như mascara bị lem. Nhưng trước khi Steen nói xong, người đàn ông ở cửa đã lắc đầu. Steen ngập ngừng một lát rồi thử nói tiếp, nhưng anh ta lại lắc đầu lần nữa, định đóng cửa, thế là Steen đột nhiên mất kiểm soát.

“Tôi nhớ đã từng nhìn thấy anh. Anh là ai? Tôi biết tôi đã từng nhìn thấy anh!”

Trong giọng Steen có một sự hồ nghi, như thể anh vừa nhận ra một nghi phạm, và anh chen chân vào ngưỡng cửa để người đàn ông kia không thể đóng nó lại.

“Tôi cũng nhận ra anh. Có gì lạ đâu chứ. Anh đã nhấn chuông cửa nhà tôi vào hôm thứ Hai và hỏi tôi những câu y hệt thế này.”

Mất một lúc Steen mới nhận ra người đàn ông này nói đúng. Trong nỗi xấu hổ bẽ bàng, anh nghe thấy mình xin lỗi anh ta, sau đó rời khỏi bậc thềm và trở lại đường chính. Ở đằng sau, anh nghe thấy người đàn ông kia hỏi liệu anh có ổn không, nhưng Steen không trả lời. Anh chạy thẳng một mạch dưới trời tuyết mù mịt đến tận chỗ chiếc xe của mình ở phía cuối đường, nơi anh trượt chân và phải tóm vào nắp ca pô để khỏi ngã. Anh len mình vào ghế trước, bật khóc, rồi cứ thế ngồi trong ánh sáng tù mù của chiếc xe bị phủ một lớp tuyết dày, nức nở như một đứa trẻ. Điện thoại của anh bắt đầu rung lên ở túi trong nhưng anh chẳng đoái hoài đến nó. Chỉ khi chợt nghĩ ra người gọi điện có thể là Gustav, anh mới gắng gượng nhấc bàn tay tìm chiếc điện thoại và nhận ra anh có vô số cuộc gọi nhỡ. Anh lập tức sợ hãi. Anh bắt máy, nhưng người gọi không phải là Gustav. Đó là người giúp việc, và theo bản năng, anh định ngắt máy mà không nói một lời. Nhưng Alice nói gì đó về việc cần phải tìm Rosa ngay, có chuyện gì đó không ổn. Không rõ ý cô ta là gì, nhưng những từ “búp bê người hạt dẻ” và “cảnh sát” kéo anh ra khỏi cơn ác mộng trên con đường ngoại ô đó và đẩy anh vào một cơn ác mộng khác.

CHƯƠNG 110

Ba chiếc xe cảnh sát hú còi inh ỏi dẹp đường. Nylander đang ngồi trong đoàn xe đằng sau chúng và trên suốt chặng đường ra khỏi trung tâm thành phố, ông ta đã vắt óc suy nghĩ để tìm thêm một bằng chứng nữa ngoài thứ mà Hess đã chuyển tiếp cho ông ta qua điện thoại. Ông ta soi đi soi lại bức ảnh lớp học mà Hess đã gửi cho ông ta, và mặc dù nhận ra khuôn mặt trẻ thơ đứng ở ngoài cùng bên trái, ông ta vẫn không thể tin nổi.

Ngay trước khi họ đến nơi, còi hụ đã được tắt để tránh đánh động nghi phạm, và khi những chiếc xe cảnh sát đỗ lại bên ngoài tòa nhà của Viện Kỹ thuật hình sự, họ chia nhau ra như đã thỏa thuận. Trong vòng bốn mươi lăm giây, nơi này đã bị bao vây, và khi những người tò mò đầu tiên bắt đầu quan sát từ những ô cửa sổ trong tòa nhà giống như hình lập phương này, Nylander lội tuyết về phía cửa chính, nơi dường như chẳng có gì bất thường. Khu vực tiếp tân đang mở nhạc nền nhẹ nhàng và mọi người đang trao đổi với đồng nghiệp về các kế hoạch trong dịp cuối tuần bên giỏ hoa quả trên bàn làm việc. Khi nhân viên lễ tân thân thiện, xức nước hoa hương chanh nói với họ rằng Genz đang dự một cuộc họp được sắp xếp vội trong phòng giám định của anh ta, Nylander bắt đầu thầm rủa mình vì đã nghe theo lời Hess và kéo quân đến đây.

Lờ đi đôi giày bao ngoài bằng nylon màu xanh dương mà nhân viên lễ tân mời họ đi vào vì giày họ đã ướt sũng tuyết cùng ánh mắt tò mò của các giám định viên kỹ thuật hình sự mặc áo khoác trắng ở phòng làm việc lắp vách kính, Nylander và ba thanh tra khác sải bước về phía phòng giám định của Genz, nơi ông ta đã ghé qua quá thường xuyên mỗi khi muốn xác nhận rằng bằng chứng thu được đúng như mô tả trong các bản báo cáo hoặc những cuộc trò chuyện qua điện thoại.

﻿Nhưng phòng giám định vắng tanh. Văn phòng riêng của Genz nằm liền kề với nó cũng vậy. Tuy nhiên, hiện trạng của cả hai căn phòng đều bình thường, mang lại cho người ta cảm giác yên tâm: mọi thứ đều gọn gàng, ngăn nắp, và trước mặt màn hình lớn có một cái cốc nhựa đựng vài giọt cà phê cuối cùng đang đứng yên bình.

Nhân viên lễ tân, vốn đi theo họ vào phòng giám định, không hề tỏ vẻ bối rối khi thấy sếp của mình vắng mặt. Cô ta nói cô ta sẽ đi tìm Genz. Ngay khi cô ta rời đi, Nylander bắt đầu tính toán xem làm thế nào để khiến cho cuộc đời và sự nghiệp của Hess trắc trở hơn nữa, để trả đũa cho cái sai lầm mà ông ta đã bị đẩy vào này. Khi Genz đến, anh ta sẽ giải thích với Nylander. Anh ta thậm chí có thể cười và chỉ ra rằng người trong ảnh không phải là anh ta. Anh ta có thể phủ nhận rằng mình chưa bao giờ mang cái tên Toke Bering, rằng anh ta chẳng hề dành bao nhiêu năm trong cuộc đời để chuẩn bị cho kế hoạch trả thù, rằng đương nhiên anh ta không mang cái danh tên sát nhân tâm thần mà Hess đã gán cho anh ta.

Nhưng rồi Nylander nhìn thấy nó. Đứng trong phòng giám định, đôi mắt ông ta quét khắp phòng, liếc vào trong văn phòng riêng của Genz và các đồ vật trên bàn làm việc của anh ta, những thứ mà ông ta đã không để ý lúc nhòm vào đó lần đầu. Thẻ căn cước, chìa khóa, điện thoại dùng cho công việc và thẻ ra vào cơ quan của anh ta được bày gọn gàng trên bề mặt trống trải, như thể chúng đã bị vứt bỏ, không bao giờ còn được sử dụng nữa. Nhưng đó không phải là thứ khiến ông ta kinh hãi. Thứ khiến ông ta kinh hãi chính là con búp bê người hạt dẻ nhỏ bé ngây thơ ngự trên hộp diêm bên cạnh chúng.

CHƯƠNG 111

Lúc liên lạc được với Nylander, Hess đã đến chặng cuối cùng trên con đường cao tốc hướng về phía Copenhagen. Anh đã cố gọi điện vài lần, nhưng đến lúc này lão ngốc ấy mới bắt máy, và ông ta rõ ràng không có tâm trạng để nói chuyện.

“Anh muốn gì? Tôi đang bận!”

“Ông đã tìm thấy họ chưa?”

Phòng giám định trống không. Không có dấu vết gì của Genz, ngoại trừ cái dấu ấn mà anh ta đã để lại để chào đón những người đang săn đuổi mình. Ban đầu, nhân viên của anh ta tưởng anh ta đang dự một cuộc hội thảo ở Jutland, nhưng khi họ gọi đến đó để hỏi thì hóa ra Genz không hề xuất hiện ở nơi ấy.

“Nhà anh ta thì sao?”

“Chúng tôi đang ở đó đây. Một căn penthouse rộng rãi trong một tòa chung cư mới xây ở Nordhavn. Nhưng nó trống trơn, theo đúng nghĩa đen: không có đồ đạc, chẳng còn sót lại thứ gì. Tôi cho rằng ngay cả dấu vân tay cũng không có.”

Hess không thể nhìn xa quá hai mươi thước về đằng trước trên con đường cao tốc, nhưng anh vẫn nhấn chân ga mạnh hơn một chút.

“Nhưng ông đã tìm được Rosa Hartung, đúng không? Toàn bộ chuyện này liên quan đến bà ấy, và nếu Genz…”

“Chúng tôi chẳng tìm được gì cả. Dường như chẳng ai biết bà ấy đang ở đâu, điện thoại của bà ấy thì tắt máy, vì thế chúng tôi không thể lần theo tín hiệu của nó. Chồng bà ấy cũng không biết gì, nhưng có vẻ cô giúp việc đã nhìn thấy bà ấy lái xe đi sau khi bà ấy tìm thấy một vật trang trí làm từ những con búp bê người hạt dẻ ngoài cửa sau.”

“Vật trang trí kiểu gì?”

“Tôi chưa nhìn thấy nó.”

“Có thể lần ra dấu vết của Genz không? Điện thoại hoặc xe của anh ta…”

“Không. Anh ta để lại điện thoại ở văn phòng, và chẳng có thiết bị theo dõi nào cài vào những chiếc xe của Viện Kỹ thuật hình sự cả. Anh còn bất cứ gợi ý nào hữu ích nữa không?”

“Còn máy tính trong phòng giám định của anh ta thì sao? Hãy nhờ Thulin bẻ mật khẩu để chúng ta có thể xem trong đó có gì.”

“Có một đội đang cố truy cập vào nó rồi.”

“Gọi Thulin đi! Cô ấy sẽ giải quyết được việc đó trong vòng…”

“Thulin biến mất rồi.”

Những lời nói của Nylander có vẻ gì đó đáng ngại. Hess nghe thấy ông ta và những người khác đang đi xuống một cái cầu thang vang vọng và anh đoán cuộc lục soát căn hộ trống trơn của Genz đã kết thúc.

“Ý ông là gì?”

“Dường như lúc nãy cô ta đã đến tìm Genz ở Viện Kỹ thuật hình sự và gặp được anh ta. Một giám định viên trong ga ra nói đã thấy họ đi xuống cầu thang đằng sau, chui vào trong xe của Genz và lái đi từ mấy tiếng đồng hồ trước rồi. Đó là tất cả những gì tôi biết.”

“Mấy tiếng đồng hồ trước ư? Vậy chắc là ông đã thử gọi điện cho cô ấy rồi phải không?”

“Không nghe máy. Tôi vừa nghe nói điện thoại của cô ta đã được tìm thấy trong một thùng rác bên ngoài Viện Kỹ thuật hình sự.”

Hess nhấn phanh, đánh lái về phía chỗ dừng xe khẩn cấp bên lề đường cao tốc phủ đầy tuyết. Một vài chiếc xe bấm còi với anh, và anh tránh được một chiếc xe tải ở làn đường bên trong ngay trong gang tấc trước khi tới được chỗ dừng xe khẩn cấp và đỗ lại.

“Genz chẳng cần cô ấy làm gì cả. Có thể anh ta đã thả cô ấy xuống đâu đó. Có lẽ cô ấy đang ở nhà, hoặc ở chỗ..”

“Hess, chúng tôi đã kiểm tra. Thulin đang mất tích. Anh còn gợi ý gì hữu ích nữa không? Anh còn biết anh ta có thể đang ở đâu không?”

Hess lắng nghe câu hỏi đó. Đám xe cộ vẫn đang ồn ào lướt qua. Anh cố ép mình thoát ra khỏi trạng thái tê liệt, nhưng thứ duy nhất chuyển động là những chiếc cần gạt trên kính chắn gió đang lướt qua lướt lại.

“Hess!”

“Không. Tôi không biết.”

Hess nghe thấy tiếng của xe đóng lại, và đường dây bị ngắt kết nối. Vài giây sau, anh mới hạ điện thoại xuống khỏi tai. Những chiếc xe lội tuyết đi ngang qua anh, và mấy thanh cần gạt trên kính chắn gió vẫn liên tục kẽo kẹt gạt qua gạt lại.

Đáng lẽ anh phải gọi cho cô. Đáng lẽ anh phải gọi cho cô từ lúc ở sân bay, ngay giây phút anh nhận ra có điều gì đó không ổn. Nếu anh gọi điện từ lúc ấy, bây giờ cô đã mải miết nghiền ngẫm những bức ảnh hiện trường vụ án mà Bekker ưa thích rồi, và cô sẽ không bao giờ đi gặp Genz. Nhưng anh đã không gọi, và những cảm xúc nghẹn ứ trong cổ họng nói cho anh biết rằng lý do cho điều đó nhiều hơn những gì mà anh muốn thừa nhận.

Hess cố gắng suy nghĩ một cách sáng suốt. Có thể vẫn chưa quá muộn. Anh không biết tại sao Thulin lại đến gặp Genz, nhưng nếu cô tự nguyện chui vào trong một chiếc xe cùng với anh ta thì hẳn là vì cô chưa biết con người thật của anh ta là ai. Do đó, Genz không có lý do gì để làm hại cô, cũng sẽ chẳng có hứng dành thời gian ở bên cô. Trừ phi Thulin đã phát hiện ra điều gì đó, và đã tìm đến Genz như một trợ thủ đắc lực mà cô có thể nói chuyện cùng.

Ý nghĩ ấy thật đáng sợ. Nhưng Thulin cùng lắm chỉ là một chướng ngại vật trên đường đối với Genz, và anh ta sẽ không chuyển sự tập trung sang cô. Đây là chuyện liên quan đến Rosa Hartung, ngay từ đầu nó đã liên quan đến Rosa. Rosa Hartung và quá khứ.

Đột nhiên Hess biết mình phải làm gì. Đó chỉ là một sự hú họa, có lẽ là một quyết định theo cảm tính hơn là một suy nghĩ dựa trên lý trí, nhưng những khả năng khác cũng quá ư là không chắc chắn hoặc đã được Nylander và các thanh tra ở Copenhagen thực hiện. Anh ngoảnh lại đằng sau và nhìn chằm chằm vào những ánh đèn pha trong sương mù của dãy xe cộ đang đi ngang qua, làm bùn tuyết đen sì bắn lên tung tóe. Khi có một khoảng trống trong vài giây ngắn ngủi, ít nhất cũng đủ để đoàn xe tiếp theo không có cơ hội cản đường anh, anh nhận chân ga xuống sát sàn và đánh lái băng ngang qua đường cao tốc, nhắm đến một khoảng trống ở dải phân cách cứng. Các bánh xe xoay tròn, và trong một thoáng, anh nghĩ chiếc xe sẽ quay tít mù như một con ky bị mắc kẹt trong trò bowling. Nhưng rồi bánh xe bám được vào mặt đường nhựa trộn đá dăm, và anh băng qua dải phân cách mềm của chiều đường ngược lại. Anh thậm chí còn không nhìn những chiếc xe khác, anh chỉ đơn giản nhấn còi và chen vào giữa hai chiếc xe van, và chỉ đi thẳng lại được khi chuyển sang làn đường dành cho xe đi chậm.

Hess lái xe ngược lại con đường anh vừa đi. Vài giây sau, đồng hồ đo tốc độ chỉ con số 140 kilomet một giờ, và cả làn đường bên ngoài là dành cho anh.

CHƯƠNG 112

“Hôm nay là một ngày tuyệt vời để đi vào trong rừng, nhưng theo những gì tôi thấy, quanh đây chẳng có gì ngoài những cây dẻ gai bình thường cả.”

Những lời nói của Genz càng khiến Thulin nhìn chăm chú hơn qua kính chắn gió và cửa sổ hai bên, nhưng có vẻ anh ta nói đúng. Có lẽ ngay cả khi không có tuyết cũng khó có thể nhận ra những cây dẻ, vậy mà bây giờ đảo Møn lại đang bị bao phủ trong màn tuyết trắng tinh, khiến cho việc đó càng trở nên bất khả thi.

Họ đang lái xe dọc theo một con đường nông thôn quanh co, chật hẹp, và Genz - người đang ngồi đằng sau vô lăng - liếc nhìn đồng hồ đeo tay.

“Chuyến đi này cũng đáng để thử đấy. Nhưng chúng ta hãy quay trở lại thôi. Tôi sẽ cho cô đi nhờ đến ga tàu hỏa ở Vordingborg, sau đó tôi sẽ tiếp tục lái xe tới Jutland. Được chứ?”

“Chắc chắn rồi…”

Thulin nhận ra chuyến đi này thật vô ích, và cô ngả người vào lưng ghế của mình.

“Xin lỗi vì đã làm lãng phí thời gian của anh.”

“Không sao đâu. Như cô nói đấy, dù sao thì tôi cũng đi lối này mà.”

Thulin cố gắng đáp lại nụ cười của Genz, mặc dù cô đang lạnh cóng và mệt mỏi.

Họ không mất nhiều thời gian để tìm ra chuyên gia đã giúp Viện Kỹ thuật hình sự xác định được chủng loại của hạt dẻ.

Ingrid Kalke, Giáo sư Thực vật học của khoa Khoa học tự nhiên, Đại học Copenhagen, vẫn còn rất trẻ, có lẽ chỉ chừng ba mươi lăm tuổi, nhưng người phụ nữ mảnh mai ấy đã nói chuyện với vẻ rất uyên bác.

Trao đổi với họ từ văn phòng của cô ta thông qua Skype, cô ta đã xác nhận rằng những hạt dẻ mà cô ta được nhờ xác định là một loại khác so với những hạt dẻ ngựa thường được tìm thấy ở Đan Mạch.

“Loại hạt dẻ làm ra những con búp bê ấy là loại ăn được. Thường thì khí hậu ở đất nước chúng ta quá lạnh đối với chúng, nhưng ta vẫn có thể tìm thấy vài cây ở xung quanh đây, gần Limfjord chẳng hạn. Cụ thể hơn, đây là một giống cây lai giữa cây dẻ châu Âu và cây dẻ Nhật Bản, được biết đến với cái tên castanea sativa x creata. Thoạt nhìn, chúng trông như hạt dẻ Marigoule, điều này vốn không có gì bất thường. Điều bất thường là những cây dẻ này có vẻ đã được lại với giống Bouche de Betizac. Hầu hết các chuyên gia tin rằng loại cây lai giữa chúng đã tuyệt chủng ở đất nước này, và lần cuối tôi nghe về chúng là vài năm trước, khi một vài cây ít ỏi cuối cùng bị giết chết bởi một loại nấm đặc biệt. Nhưng tôi đã nói với đơn vị của các anh chị toàn bộ điều này rồi mà nhỉ?”

Vị giáo sư trẻ đã giải thích điều này cho người trợ lý liên lạc với cô ta, và Thulin nhận thấy Genz im lặng khi cô ta nhắc đến điều đó. Rõ ràng Genz cảm thấy xấu hổ vì thông tin này đã không được truyền đạt tới cảnh sát từ trước.

Cuộc điều tra có thể đã kết thúc ở đó, nếu Thulin không hỏi một câu cuối cùng.

“Giống Marigoule-Betizac này được nhìn thấy lần cuối ở đâu tại Đan Mạch?”

Giáo sư Ingrid Kalke đã hỏi lại một đồng nghiệp cho chắc chắn, và hóa ra lần gần đây nhất những cây dẻ loại đó được nhìn thấy là ở một số nơi tại đảo Møn, nhưng cô ta nhắc lại lần nữa rằng giống cây ấy hiện nay đã tuyệt chủng. Cho dù là vậy, Thulin vẫn cẩn thận ghi lại những địa điểm khác nhau trên hòn đảo này trước khi chào tạm biệt Giáo sư; sau đó cô đã phải thuyết phục Genz mất một lúc, vì anh ta không hiểu lắm tầm quan trọng của phát hiện này.

Thulin đã giải thích rằng nếu những hạt dẻ có dấu vân tay của Kristine Hartung không phải là hạt dẻ ngựa, vậy thì chúng không thể được mua từ quầy hàng của cô bé, khiến cho nguồn gốc của chúng càng trở nên bí ẩn hơn lúc đầu. Dường như không còn cách gì hợp lý để giải thích Benedikte Skans và Asger Neergaard kiếm được chúng bằng cách nào, đặc biệt là những hạt dẻ có dấu vân tay của Kristine Hartung, và điều đó khiến cho cách giải thích của Nylander về vụ án trở nên không có sức thuyết phục. Mặt khác, Thulin vui mừng vì gần đây giống cây này chỉ được nhìn thấy ở rất ít nơi tại Đan Mạch, cụ thể là một vài địa điểm trên đảo Møn. Nếu giống cây này thực sự hiếm như chuyên gia đã khẳng định, những địa điểm đó có thể mở ra một lộ trình điều tra mới. Trong trường hợp may mắn nhất, chúng thậm chí có thể cung cấp một manh mối mới về hung thủ thực sự, hoặc về Kristine Hartung.

Vào lúc đó, Genz nhận ra Thulin tin rằng có thể những vụ án mạng vẫn chưa được giải quyết. Và Hess có thể đã đúng. Có thể ai đó đã đổ tội cho cặp đôi trẻ kia.

“Cô không tin vào kết quả của cuộc điều tra. Cô đang đùa đấy à?”

Ban đầu, Genz đã cười và từ chối chở cô tới đảo Møn để tìm kiếm những cây dẻ. Ngay cả khi cô cố thuyết phục anh ta rằng nó nằm trên đường đi của anh ta nếu anh ta đang định lái xe đến Jutland. Gần như là vậy. Nhưng anh ta đã lắc đầu, cho đến khi nhận ra dù thế nào cô cũng sẽ làm thế. Rồi anh ta đầu hàng, và cô cảm thấy biết ơn. Một phần là vì hôm đó cô không có xe riêng và một phần là vì cô có thể nhờ anh ta giúp xác định giống cây đó, nếu họ thực sự tìm thấy nó.

Thật không may, mọi sự không diễn ra như cô đã hy vọng. Genz đã đi khá nhanh, mặc dù tuyết rơi ngập đường, họ chỉ đi hết có một tiếng rưỡi, nhưng khi họ tới những địa điểm mà chuyên gia đã cung cấp, họ chẳng thấy gì ngoài những gốc cây cụt phủ đầy tuyết hoặc thấy rằng những cái cây từ lâu đã bị chặt để nhường chỗ cho những dự án nhà ở mới. Vì muốn thử một lần cuối cùng, Thulin đã bảo Genz rời khỏi con đường chính và quay trở lại phía cầu Zealand, lộ trình ấy đưa họ đi dọc theo một con đường nông thôn với một bên là cánh rừng và một bên là những cánh đồng. Tuy nhiên tuyết đã khiến cho cuộc tìm kiếm của họ càng lúc càng trở nên khó khăn hơn, và mặc dù Genz vẫn vui vẻ, nhưng dần dần họ cảm thấy rõ ràng rằng họ phải từ bỏ kế hoạch này.

Thulin nghĩ về con gái và Aksel. Bữa tiệc ở trường hẳn đã kết thúc từ lâu, và cô quyết định gọi điện để báo cho họ yên tâm rằng cô đang trên đường về nhà.

“Anh có nhìn thấy điện thoại của tôi đâu không?”

Cô lục trong túi áo khoác, nhưng dù có thọc sâu đến đâu, cô cũng không thể tìm thấy nó.

“Không. Nhưng tôi đã nghĩ ra một giả thuyết về việc làm thế nào mà những hạt dẻ hiếm hoi ở Møn vẫn có thể xuất hiện ở nhà Hartung. Gia đình họ có thể đã đến đảo Møn du lịch, ngắm các vách đá và nhặt ít hạt dẻ mang về nhà?”

“Vâng, có lẽ thế.”

Lần cuối cùng Thulin lấy điện thoại ra, cô đã đặt nó trên bàn làm việc trong phòng giám định của Genz, và cô bối rối vì đã bỏ quên nó. Thường thì cô chẳng bao giờ đãng trí như vậy. Cô đang định lục hết các túi một lần nữa thì mắt cô tình cờ nhìn thấy thứ gì đó bên vệ đường. Trong một thoáng, cô không chắc chắn, nhưng hình ảnh ấy vẫn còn đó, và rồi cô nhận ra thứ đã thu hút sự chú ý của cô là gì.

“Dừng lại! Dừng lại ở đây đi! Dừng lại!”

“Sao thế?”

“Cứ dừng lại đi! Dừng lại!”

Cuối cùng Genz cũng nhấn phanh, và chiếc xe trượt đi một đoạn trước khi dừng lại. Thulin mở toang cửa xe và bước ra không gian tĩnh mịch. Mới là giữa buổi chiều nhưng mặt trời đang lặn. Bên phải cô là những cánh đồng tuyết rộng mênh mông, trải dài đến tận chân trời, nơi tuyết và bầu trời dường như hòa vào làm một; còn bên trái cô là những cánh rừng tối sẫm, rậm rạp. Và ở đó, lùi vào một đoạn so với mép đường, sừng sững một cái cây khổng lồ. Nó cao hơn những cái cây khác. Thân của nó dày như một cái thùng tô nô, chiều cao của nó tầm hai mươi, có lẽ là hai mươi lăm mét, và những cành cây đồ sộ phủ đầy tuyết. Nó trông không thực sự giống một cây dẻ. Ngoài tuyết ra, nó hoàn toàn trơ trụi, nhưng Thulin tin chắc vào cảm nhận của mình. Cô lại gần cái cây, tuyết lạo xạo trong bầu không khí lạnh giá, và khi cô đi bên dưới những cành cây, nơi tuyết mỏng hơn, cô lập tức cảm nhận được những vật hình cầu nhỏ bé bên dưới bàn chân mình. Cô không đeo găng tay, vì thế cô dùng hai bàn tay trần để đào bới trong tuyết, nhặt những hạt dẻ rụng lên.

“Genz!”

Cô thấy bực mình khi Genz vẫn đứng bên chiếc xe và không phấn khích như cô. Cô phủi tuyết khỏi những hạt dẻ trong bàn tay trái của cô, và những vật hình cầu màu nâu sẫm lạnh giá ấy trông giống hệt những hạt dẻ có dấu vân tay của Kristine Hartung. Thulin cố gắng nhớ lại những đặc điểm nổi bật của chúng mà chuyên gia đã nhắc đến.

“Lại đây xem những hạt dẻ này nào. Có thể là chúng đấy!”

“Thulin, cho dù chúng là loại hạt dẻ đó thì cũng chẳng chứng minh được điều gì. Gia đình Hartung có thể đã đến đây ngắm các vách đá và lái xe dọc theo con đường này trên đường về nhà. Con gái họ có thể đã nhặt một ít hạt dẻ ở đây.”

Thulin không đáp lời. Cô đã không nhìn thấy cái cây này lúc họ lái xe đi qua nó lần đầu, nhưng bây giờ, khi đang đứng bên dưới nó, cô thấy rằng khu rừng này không rậm rạp như cô tưởng. Bên cạnh cái cây có một con đường uốn lượn vào sâu trong rừng và lớp tuyết trông có vẻ hoàn toàn nguyên vẹn.

“Hãy lái xe dọc theo con đường này thử xem.”

“Tại sao? Ở dưới đó chẳng có gì đâu.”

“Làm sao anh biết được chứ. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là chúng ta bị sa lầy trong tuyết mà thôi.”

Thulin hăng hái quay trở lại chiếc xe. Genz đang đứng bên cạnh cửa phía ghế lái. Anh ta đang quan sát cô, nhưng khi cô đi ngang qua anh ta và vòng sang phía bên kia, ánh mắt anh ta hướng về một điểm vô hình ở đầu đằng kia của con đường hẹp dẫn vào trong rừng.

“Thôi được rồi. Nếu cô thực sự muốn như vậy.”

CHƯƠNG 113

Mùa thu năm 1987

Hai bàn tay cậu bé thật là bẩn, các móng tay cáu đầy bùn đất. Cậu đang vụng về dùng cái dùi để cố gắng chọc một cái lỗ trên hạt dẻ, nhưng Rosa phải chỉ cho cậu cách làm. Ta không chọc, mà ta xoáy nó. Ta xoáy cái dùi cho đến khi nó xuyên vào thịt của hạt dẻ. Đầu tiên, ta tạo cái lỗ ở cả hai hạt dẻ để làm cổ, rồi ta xoáy mạnh nửa que diêm vào một trong hai hạt trước khi cắm hạt dẻ còn lại lên trên. Sau đó, ta lại dùng dùi tạo những cái lỗ để làm tay và chân, những cái lỗ phải thật sâu để những que diêm bám thật chắc.

Cô bé là người làm được trước. Như thể những ngón tay của cậu bé quá thô vụng, hết lần này đến lần khác, những hạt dẻ cứ rời khỏi tay cậu và rớt xuống thảm cỏ ướt đẫm, thế là Rosa phải nhặt chúng lên giúp cậu để cậu thử lại lần nữa. Rosa và cô bé cười cậu. Nhưng không phải để chế nhạo, và cậu bé cũng không nghĩ như thế. Chà, có lẽ cậu đã nghĩ như vậy vào lúc đầu, trong vài lần đầu tiên, khi họ chui vào trong bụi cây thấp phía dưới cái cây cao để nhặt hạt dẻ cùng bố mẹ. Sau đó, họ ngồi ở vườn sau, như họ đang ngồi bây giờ, trên những bậc thềm của ngôi nhà mô hình cũ, giữa những chiếc lá đỏ và vàng, và Rosa cười trước sự vụng về của cậu với những hạt dẻ. Ban đầu, cậu bé đã tỏ ra sợ hãi, và em gái cậu cũng vậy, nhưng rồi Rosa đã giúp cả hai bọn họ, và họ đã hiểu tiếng cười của cô chẳng có ý gì cả.

“Người Hạt Dẻ, xin mời vào, Người Hạt Dẻ, xin mời vào…”

Rosa vừa hát vừa dạy cậu bé cách làm cho đến khi cuối cùng con búp bê người hạt dẻ của cậu cũng hoàn thiện, có thể được đặt lên tấm ván gỗ cùng với những con búp bê hạt dẻ khác mà họ đã làm. Cô nói với cặp song sinh rằng càng làm được nhiều búp bê hạt dẻ thì họ càng kiếm được nhiều tiền khi bán chúng ở quầy hàng ven đường. Rosa chưa bao giờ có anh chị em, và mặc dù cô biết cặp song sinh sẽ không ở đây mãi mãi, thậm chí có khi họ còn không ở đến Giáng sinh, nhưng cô không muốn nghĩ về điều đó chút nào. Thật là tuyệt khi nhìn thấy họ mỗi khi cô thức dậy.

Sáng sớm một ngày Chủ nhật hoặc thứ Bảy gì đó, khi không phải đến trường, cô có thể lẻn vào phòng dành cho khách ở phía bên kia phòng ngủ của bố mẹ, và ngay cả khi cô đánh thức cặp song sinh, họ cũng không tức giận. Họ dụi mắt và đợi xem cô định rủ họ làm gì. Họ chăm chú nghe những trò chơi mà Rosa miêu tả, và cô chẳng bận lòng về chuyện cặp song sinh ít nói và chẳng có bất cứ gợi ý nào của riêng mình. Cô luôn háo hức muốn nói với họ về những điều mình vừa nghĩ ra, như thể trí tưởng tượng của cô căng đầy những ý tưởng và sáng kiến thú vị khi cô có một khán giả khác ngoài bố và mẹ, vì bố mẹ thường chỉ nói “ồ” và “chà” hoặc “Bố mẹ thấy rồi”.

“Rosa, con có thể vào đây một lát không?”

“Bây giờ thì không được đâu, mẹ, tụi con đang chơi mà.”

“Rosa, vào đây nào. Sẽ không lâu đâu.”

Rosa băng qua thảm cỏ, chạy ngang qua vườn rau, nơi cái thuổng của bố cô đang nằm giữa luống khoai tây và những bụi lý chua lông.

“Có chuyện gì thế ạ?”

Cô bồn chồn sốt ruột đứng bên cửa phòng chứa dụng cụ, nhưng mẹ cô nói cô phải cởi đôi ủng đi mưa và vào hẳn bên trong. Rosa ngạc nhiên khi thấy cả mẹ và bố đang đứng trong phòng chứa dụng cụ, đợi cô với một nụ cười lạ lùng, và cô nhận ra có lẽ bố mẹ đã quan sát ba đứa cô chơi trong vườn được một lúc rồi.

“Con có thích chơi với Toke và Astrid không?”

“Có ạ. Có chuyện gì thế mẹ? Bọn con đang bận.”

Cô khó chịu vì phải mặc áo mưa đứng trong phòng chứa dụng cụ khi mà cặp song sinh đang đợi cô bên ngôi nhà mô hình. Nếu làm xong những con búp bê hạt dẻ trong sáng nay, họ có thể đi lấy những cái thùng đựng hoa quả trong ga ra và làm thành một quầy hàng trước bữa trưa, vì thế họ không được lãng phí thời gian.

“Bố mẹ đã quyết định sẽ giữ lại Toke và Astrid, vì thế hai bạn ấy có thể lại đây mãi mãi. Con nghĩ thế nào?”

Chiếc máy giặt đằng sau bố cô bắt đầu khởi động với một tiếng ro ro, và hai người lớn đang nhìn cô chăm chú.

“Hai bạn ấy đã có một khoảng thời gian khó khăn. Hai bạn ấy cần một mái ấm tử tế, vì vậy bố con và mẹ nghĩ rằng hai bạn ấy nên ở đây với chúng ta. Nếu con cũng nghĩ giống bố mẹ. Ý con thế nào?”

Câu hỏi ấy khiến Rosa bất ngờ. Cô không biết mình nghĩ gì. Cô cứ tưởng bố mẹ sẽ hỏi liệu ba đứa cô có muốn ăn bánh mì lúa mạch đen không Hoặc một ít nước ép hay bánh quy Marie. Nhưng họ không hỏi như vậy. Vì thế cô đưa ra câu trả lời mà hai khuôn mặt tươi cười ấy đang mong muốn.

“Vâng, được ạ.”

Ngay phút tiếp theo, bố mẹ cô đã đi vào khu vườn ướt sũng, mẹ cô đi ủng còn bố cô thì đi dép xỏ ngón. Cô nhận thấy họ đang rất vui. Họ không mặc áo khoác, thậm chí không cả mặc áo len, nhưng vẫn đi thẳng tới chỗ ngôi nhà mô hình nơi cặp song sinh đang ngồi trên bậc thềm, vẫn đang cặm cụi làm búp bê hạt dẻ. Rosa vẫn đứng bên cửa phòng chứa dụng cụ, nơi bố mẹ đã gọi cô vào lúc nãy. Cô không thể nghe thấy họ nói gì, nhưng bố mẹ cô ngồi xuống bên cạnh cặp song sinh và nói chuyện với hai anh em. Rosa có thể nhìn thấy khuôn mặt của cặp song sinh. Đột nhiên cô em gái ôm chầm lấy bố. Rồi cậu anh trai bắt đầu khóc. Cậu cứ ngồi đó và khóc. Mẹ choàng tay quanh người cậu để dỗ dành, rồi bố mẹ quay mặt vào nhau, mỉm cười theo một cách mà Rosa nhớ là trước đây mình chưa từng nhìn thấy. Bầu trời như mở toang ra. Mưa rơi như trút, và khi Rosa vẫn đứng ngưỡng cửa, mấy người kia hối hả chạy tới trú dưới mái hiên nhỏ xíu và cười vui vẻ.

“Chúng tôi hoàn toàn hiểu được quyết định của anh chị. Chúng đâu rồi?”

“Trong phòng dành cho khách. Tôi sẽ đi gọi chúng đến.”

“Con gái của anh chị thế nào?”

“Không tệ lắm trong hoàn cảnh này.”

Rosa đang ngồi ở cái bàn trong bếp, nhưng cô có thể nghe thấy rõ ràng những giọng nói ngoài tiền sảnh. Mẹ đi ngang qua cánh cửa hơi hé mở, hướng về phía phòng dành cho khách, trong khi bố vẫn ở tiền sảnh với người đàn ông và người phụ nữ kia. Rosa đã quan sát họ qua ô cửa sổ phòng bếp từ lúc họ bước xuống chiếc xe màu trắng đỗ ở con đường bên ngoài. Những giọng nói trong tiền sảnh trở nên khẽ hơn, biến thành tiếng thì thầm khiến Rosa không thể nghe ra. Suốt tuần vừa rồi cô đã phải nghe quá nhiều tiếng thì thầm. Rosa muốn cảnh này kết thúc sớm. Nó bắt đầu ngay sau khi cô kể một câu chuyện cho bố mẹ nghe. Cô không biết từ đâu mà mình nghĩ ra được câu chuyện ấy, chà, có lẽ là từ nhà trẻ, dạo nọ. Cô vẫn nhớ những người lớn đã phản ứng thế nào khi một cô bé tên là Berit kể với họ chuyện xảy ra trong phòng chơi của trẻ em. Cô bé ấy đang chơi với những cậu bé khác thì một cậu bé đòi xem “phần đằng trước” của cô. Cậu ta thậm chí còn đề nghị sẽ cho cô bé năm mươi øre để xem nó. Thế là Berit cho cậu ta xem, rồi cô bé hỏi liệu những cậu bé khác có muốn xem nó không. Rất nhiều cậu bé nói có, thế là Berit kiếm được rất nhiều tiền từ những cậu bé ấy. Họ cũng có thể đụng chạm vào nó nếu trả thêm 25 øre nữa.

Đồng tiền xu của Đan Mạch, 1 øre = 1/100 krone.

Đương nhiên là những người lớn đã sợ hãi. Sau ngày hôm đó, có rất nhiều tiếng thì thầm, bao gồm cả tiếng thì thầm của các bậc cha mẹ trong phòng để áo khoác, và không lâu sau đó, nhà trẻ đã đặt ra hàng tấn quy tắc mới không hề thú vị chút nào. Rosa đã gần như quên bẵng toàn bộ sự kiện ấy. Nhưng vào một buổi tối, sau khi bố mẹ đã dành cả ngày để mua và đóng hai cái giường mới, đồng thời sơn lại phòng dành cho khách, một câu chuyện dựa theo sự kiện ấy đã nảy ra trong đầu cô một cách rất tự nhiên, không cần phải suy nghĩ đến lần thứ hai.

Qua khe cửa, cô nhìn thấy hai thân hình bé nhỏ đi ngang qua, đầu cúi xuống. Cô nghe thấy tiếng bàn chân họ trên bậc thềm bên ngoài cửa chính, nơi bố cô đã đặt sẵn những túi đồ của họ. Ở hành lang, cô nghe thấy mẹ hỏi người phụ nữ kia bọn trẻ sẽ được đưa đi đâu.

“Chúng tôi vẫn chưa tìm được chỗ mới, nhưng hy vọng sẽ không lâu lắm.”

Những người lớn chào tạm biệt nhau, và Rosa đi về phòng mình. Cô không muốn nhìn thấy cặp song sinh, bởi vì bụng cô đang đau. Như thể có một nút thắt ở bên trong vậy. Nhưng bây giờ cô không thể rút lại câu chuyện ấy được nữa, bởi vì cô đã nói những điều đó, mà nói dối về một chuyện như thế vốn là điều không tốt. Cô phải giữ kín bí mật này và không bao giờ hé môi với bất cứ ai. Tuy nhiên, cô cảm thấy trong lòng mình như sắp nổ tung khi nhìn thấy món quà mà cặp song sinh để lại trên giường của cô. Năm con búp bê hạt dẻ kết thành một vòng tròn, như thể chúng đang cầm tay nhau. Chúng được nối với nhau bằng dây thép, và hai trong số năm con búp bê ấy to hơn những con còn lại, như thể đó là bố mẹ và ba đứa con.

“Được rồi, Rosa, chúng đã đi rồi…”

Rosa chạy vụt qua bố và mẹ. Cô nghe thấy họ gọi với theo cô trong nỗi kinh ngạc khi cô chạy qua cửa chính. Chiếc xe màu trắng vừa mới rời khỏi lề đường và đang tăng tốc hướng về phía khúc quanh. Rosa chạy hết tốc lực, chân chỉ đi đôi tất, cho đến khi chiếc xe khuất dạng. Thứ cuối cùng mà cô nhìn thấy là đôi mắt sẫm màu của cậu bé đang nhìn cô chằm chằm qua cửa sổ hậu của xe.

CHƯƠNG 114

Đến lúc cô rẽ sang con đường dẫn vào trong rừng và tăng tốc, ánh sáng ban ngày gần như đã tắt. Trời lại bắt đầu đổ tuyết, và tuyết gần như lấp kín những vết bánh xe lờ mờ mà Rosa loáng thoáng nhìn thấy qua luồng sáng từ cặp đèn pha. Lúc nãy, cô đã đi quá trớn và phải chạy vào trong một ngôi nhà để hỏi đường. Cô chưa từng đến Møn bao giờ, mà cho dù có từng đến thì cũng chẳng có gì khác biệt. Theo những hướng dẫn của người phụ nữ ở ngôi nhà nọ, cô lái xe ngược lại con đường mình vừa đi, và nhận ra rằng lúc này cô đã hoàn toàn bỏ sót cây dẻ lớn và con đường nhánh dẫn vào trong rừng. Con đường ngoằn ngoèo qua những cây cổ thụ trơ trụi và những cây linh sam cao vút, hết khúc cua tay áo này đến khúc cua tay áo khác, nhưng vì đang bám theo dấu vết kia nên cô vẫn có thể duy trì tốc độ và không bị chệch ra khỏi con đường. Khi các dấu vết dần trở nên mờ nhạt hơn nữa, và cuối cùng bị lớp tuyết mới lấp sạch, cô bắt đầu hoảng loạn. Ở đây chẳng có trang trại nào cả. Không một bóng người, chẳng có gì hết, chỉ có con đường và khu rừng, và nếu cô rẽ nhầm một lần thôi, có thể sẽ là quá muộn.

Ngay khi Rosa bắt đầu nghi ngờ bản thân mình, cánh rừng mở rộng ra trước mắt cô và con đường đột nhiên dẫn đến một sân trại rộng rãi, được bao quanh bởi những cái cây cao lớn. Nó không giống như trong tưởng tượng của cô. Những miêu tả trong bản báo cáo mà cô đã đọc ở Bộ khiến cô hình dung ra một nơi ọp ẹp, xiêu vẹo, xấu xí và hoang phế, nhưng trang trại này không như thế. Nó thật xinh đẹp. Rosa dừng xe, tắt máy và chẳng nhớ gì đến việc khóa cửa xe khi cô vội vàng bước ra ngoài trời tuyết, liếc nhìn xung quanh, hơi thở của cô phả ra thành những làn hơi ở mọi phía mà cô nhìn.

Ngôi nhà trại có hai chái, nó cao hai tầng, lợp mái rạ và thoạt nhìn, trông nó giống một ngôi nhà thôn quê được cải tạo tỉ mỉ. Nhưng mặt tiền trát sơn trắng được chiếu sáng bởi những ngọn đèn ngoài trời hiện đại, quầng sáng của chúng tỏa rộng tới tận cái sân nơi cô đang đứng, và những cái khe bên dưới mái rạ là những vật hình vòm bằng kính nhỏ bé mà Rosa nhận ra là những chiếc camera giám sát. Qua những ô cửa sổ có chấn song màu trắng, cô có thể nhìn thấy thứ gì đó ấm áp đang lập lòe bên trong phòng khách, và mãi cho đến khi nhìn thấy chữ “Trang trại Hạt Dẻ” màu đen ngay ngắn khắc phía trên cửa chính, cô mới chắc chắn là mình đã đến đúng nơi. Rosa không thể chờ đợi thêm nữa. Cô hít một hơi căng đầy lồng ngực, gọi to hết cỡ: “Kristine…!” Khi cái tên ấy được thốt ra, nó vang vọng khắp sân, văng vẳng lên tận giữa những ngọn cây.

Một bầy quạ xáo xác bay ra khỏi rặng cây đằng sau trang trại. Chúng bổ nhào xuống qua những bông tuyết và bay qua những chái nhà. Chỉ khi con cuối cùng đã khuất dạng, cô mới để ý thấy bóng hình bên cửa nhà để xe.

Hắn cao ráo, chừng một mét tám mươi lăm, mặc một chiếc áo khoác vải dầu không cài khuy, một tay xách một cái xô dày màu xanh dương đựng những thanh củi, tay còn lại cầm một cây rìu. Khuôn mặt hắn hòa nhã và trẻ trung, và ban đầu cô không nhận ra hắn.

“Cô đã tìm thấy nơi này… Chào mừng cô.”

Trong giọng hắn có một nét khen ngợi, gần như thân thiện, và sau khi nhìn thoáng cô, hắn bắt đầu băng qua sân, hướng về phía cửa chính. Tuyết kêu lạo xạo dưới chân hắn.

“Con bé đâu?”

“Trước hết, tôi muốn xin lỗi vì trang trại này trông khác hẳn hồi xưa. Lúc mua lại nơi này, tôi đã dự tính cải tạo lại để nó trông giống như trước đây, có như thế cô mới có thể nhìn thấy tình trạng ban đầu của nó; nhưng ý nghĩ ấy gợi lại cho tôi quá nhiều nỗi đau.”

“Con bé đâu?!”

“Con bé không ở đây. Cô cứ tìm thoải mái.”

Tim Rosa đập thình thịch. Toàn bộ chuyện này thật kỳ quái, và cô hít vào một hơi. Người đàn ông kia dừng lại ở cửa chính, mở rộng nó ra rồi lùi lại, gõ cho tuyết rơi xuống khỏi giày.

“Nào, Rosa. Hãy giải quyết chuyện này cho xong nhé.”

CHƯƠNG 115

Rosa gọi tên con gái khắp các hành lang của ngôi nhà tối tăm, lạnh lẽo. Cô chạy lên cầu thang dẫn tới tầng hai và tìm kiếm mọi ngóc ngách, nhưng vẫn chẳng có kết quả gì. Trong ngôi nhà không có gì cả. Chẳng có bàn ghế giường tủ, chẳng có đồ đạc, chỉ có mùi véc ni và mùi gỗ mới át hết mọi thứ. Đây là một ngôi nhà trống không, mới được cải tạo lại, và có cảm giác như chưa từng có thứ gì ở bên trong. Trên đường xuống cầu thang, cô nghe thấy giọng hắn. Hắn đang ngân nga gì đó, một giai điệu thiếu nhi cũ, và khi cô nhận ra bài hát đó là gì, các mạch máu trong cô như đông cứng lại thành băng. Lúc cô đi qua ô cửa từ tiền sảnh vào phòng khách, hắn đang khom người, quay lưng về phía cô, chọc que cời lửa vào đống gỗ đang cháy âm ỉ trong lò. Cây rìu đang nằm trong cái xô màu xanh dương bên cạnh hắn, và với một động tác nhanh nhẹn, cô chộp lấy nó. Nhưng hắn không động đậy. Hắn vẫn đang khom người khi ngước lên nhìn cô, và hai bàn tay cô bắt đầu run rẩy, nhưng cô cố gắng giữ chặt cán rìu để có thể sẵn sàng sử dụng nó.

“Hãy nói cho tôi biết anh đã làm gì…”

Hắn đóng cửa lò lại và cẩn thận cài móc khóa.

“Con bé hiện đang ở một nơi tốt đẹp. Chẳng phải người ta vẫn thường nói vậy sao?”

“Tôi hỏi anh đã làm gì con bé!”

“Dù sao đi nữa, đó là những gì người ta nói với tôi mỗi lần tôi hỏi về em gái mình. Quả là có chút trớ trêu. Đầu tiên, người ta nhốt cặp song sinh trong một tầng hầm và để cho ông chồng làm bất cứ điều gì ông ta muốn, trong khi bà vợ quay phim toàn bộ mọi chuyện. Sau đó, người ta chia tách cặp song sinh suốt nhiều năm trời mà không cho họ liên lạc lấy một lần bởi vì người ta nghĩ điều đó là tốt nhất với họ…”

Rosa không biết phải nói gì, nhưng khi hắn đứng thẳng dậy, cô siết chặt cây rìu hơn.

“Nhưng một nơi nào đó tốt đẹp không tạo ra cảm giác yên tâm. Tôi nghĩ việc không biết gì chính là điều tồi tệ nhất. Cô có đồng ý không?”

Người đàn ông này bị điên rồi. Tất cả những ý tưởng nảy ra trong đầu Rosa trên đường đến đây đều không thể sử dụng được. Không có lý lẽ, chiến lược hay kế hoạch nào có thể sử dụng được trước đôi mắt chăm chú, điềm tĩnh kia. Thay vào đó, cô bước lại gần hơn một bước.

“Tôi không biết anh muốn gì. Và tôi không quan tâm. Anh sẽ phải nói cho tôi biết anh đã làm gì và Kristine đang ở đâu. Anh có nghe tôi nói không?”

“Nếu không thì sao? Hay là cô sẽ sử dụng thứ đó với tôi?”

Hắn hờ hững chỉ vào cây rìu, và cô cảm thấy những giọt nước mắt đang dâng lên. Hắn nói đúng. Cô sẽ không bao giờ sử dụng cái rìu này, bởi vì nếu làm thế, cô sẽ không bao giờ biết được chuyện gì đã xảy ra với Kristine và con bé đang ở đâu. Cho dù cô cố kìm nén, những giọt nước mắt bắt đầu ứa ra, và cô nhìn thấy một nụ cười phảng phất trên mặt hắn.

“Tại sao chúng ta không bỏ qua phần này nhỉ? Chúng ta đều rõ cô muốn biết điều gì, và tôi muốn nói cho cô nghe. Vấn đề duy nhất là cô muốn biết chừng nào.”

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì… Hãy nói cho tôi biết đi. Tại sao anh không thể nói cho tôi…”

Hắn thật nhanh nhẹn, cô chưa kịp phản ứng gì thì hắn đã áp sát cô, ấn thứ gì đó ướt và mềm vào mặt cô. Một mùi nồng nặc xộc vào hai lỗ mũi. Cô cố gắng vùng vẫy, nhưng hắn quá khỏe, và giọng nói của hắn thì thầm sát tai cô.

“Thế, giờ thì… thở đi. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi.”

CHƯƠNG 116

Ánh sáng thật gay gắt và chói mắt. Cô chớp chớp mi, cố gắng mở mắt ra, và thứ đầu tiên cô nhìn thấy là cái trần màu trắng cùng những bức tường trắng. Bên trái cô, cách bức tường một đoạn, cô nhìn thấy lờ mờ một cái bàn thấp bằng thép, đang lấp lánh dưới ánh sáng. Điều đó, cộng thêm những màn hình lập lòe ở bức tường đối diện, khiến cô nghĩ mình đang ở bệnh viện. Cô đang nằm trên một cái giường ở bệnh viện, và toàn bộ chuyện vừa rồi chỉ là một giấc mơ, nhưng khi cố ngồi dậy, cô nhận ra mình không thể làm được. Cô không phải đang nằm trên một cái giường. Đây là một cái bàn phẫu thuật, cũng bằng thép, và tay chân để trần của cô đang dang rộng, bị trói chặt bằng những mảnh đai da được ghim chặt vào bàn. Cảnh tượng ấy khiến cô hét toáng lên, nhưng mảnh đai da được dùng để ghìm đầu cô xuống chạy ngang qua cái miệng đang mở của cô, khiến những tiếng thét của cô nghe nghèn nghẹt, không rõ âm tiết.

“Xin chào cô lần nữa nhé. Cô ổn chứ?”

Rosa cảm thấy chếnh choáng và cô không thể nhìn thấy hắn.

“Tác dụng của thuốc mê sẽ tan đi sau khoảng mười phút nữa. Không nhiều người biết điều này đâu, những hạt dẻ ngựa thông thường có chứa aesculin, một chất độc có hiệu quả như clorofom nếu ta pha chế đúng cách.”

Đôi mắt Rosa liếc qua liếc lại, nhưng cô vẫn chỉ có thể nghe thấy giọng hắn.

“Dù sao đi nữa, chúng ta có nhiều việc phải làm lắm, vì thế cô nên cố gắng tỉnh táo từ bây giờ. Được chứ?”

﻿Hắn đột nhiên bước vào tầm mắt cô, mặc một bộ áo liền quần bằng nylon màu trắng. Một tay hắn xách một cái va li dụng cụ hình chữ nhật. Hắn đặt nó xuống cái bàn thấp bằng thép, và khi hắn cúi xuống mở khóa, cô nghe thấy hắn nói rằng chuyện của Kristine đã bắt đầu vào cái ngày hắn bất chợt nhận ra Rosa trên bản tin, sau nhiều năm tìm kiếm cô.

“Khi ấy tôi thực sự đã bắt đầu nghĩ rằng tôi sẽ không bao giờ tìm thấy cô. Nhưng từ một thành viên cấp thấp của quốc hội, cô đã thăng tiến thành Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội. Hãy hình dung ra sự trớ trêu ấy. Tôi đã tìm thấy cô bởi chính sự bổ nhiệm đó.”

Rosa nhận ra bộ đồ màu trắng hắn đang mặc giống hệt bộ đồ của các giám định viên kỹ thuật hình sự mà cô từng nhìn thấy. Hắn đeo một cái khẩu trang màu trắng và bao tóc màu xanh dương và hắn mở nắp va li dụng cụ bằng đôi bàn tay đeo găng nylon. Khi Rosa gượng mạnh đầu quay sang bên trái, cô chỉ có thể nhìn thấy loáng thoáng hai cái hốc trong miếng bọt biển lót bên trong nó. Hắn đang chắn mất những thứ đựng trong cái hốc đầu tiên, nhưng ở cái hốc thứ hai, cô có thể nhìn thấy một cây gậy kim loại sáng bóng. Một đầu của nó được lắp một quả cầu kim loại to cỡ nắm tay, được bao phủ bởi những gai nhọn nhỏ và sắc. Ở đầu kia là tay cầm, nhưng ở cuối tay cầm lại thòi ra một thanh kim loại dài chừng năm, sáu centimet, tạo thành một cái dùi. Cô gồng người và cố rứt đứt những miếng đai da khi nghe hắn nói rằng hắn đã phát hiện ra lý do tại sao mình và em gái lại bị chuyển đến Trang trại Hạt Dẻ khi hắn truy cập vào một hồ sơ cũ từ Hội đồng Odsherred.

“Đương nhiên, hồi đó cô chỉ là một cô bé ngây thơ, vẫn chưa kiểm soát được bản thân. Nhưng cô đã quên đi lời nói dối năm nào, và mỗi lần cô xuất hiện, bắt đầu nói về những đứa trẻ tội nghiệp, tôi có thể nhận ra từ khuôn mặt hợm hĩnh của cô rằng cô đã chẳng còn nhớ gì đến chuyện đó.”

Rosa hét lên. Cô muốn nói với hắn rằng không phải thế, nhưng những âm thanh thoát ra nghe như tiếng của một con thú hoang và từ khóe mắt, cô cảm nhận được hắn đang lấy ra vật thể trong cái hốc thứ nhất.

“Tuy nhiên, nếu để cô chết ngay thì nhẹ nhàng quá. Điều mà tôi thực sự muốn làm là cho cô nếm trải nỗi đau mà cô đã gây ra, nhưng trước đây tôi chẳng biết làm thế nào cả. Cho đến khi tôi phát hiện ra cô có một đứa con gái, một đứa con gái trạc tuổi em gái tôi hồi đó, và tôi đã nảy ra ý tưởng này. Tôi bắt đầu nghiên cứu thói quen sinh hoạt của cô, đặc biệt là của Kristine, đương nhiên rồi, và vì con bé sống trong nhung lụa ấy không đặc biệt thông minh hay có gì khác biệt nên thật dễ dàng để tôi tìm hiểu về nó và vạch ra một kế hoạch. Thế rồi tất cả những gì tôi phải làm là đợi đến mùa thu. Nhân tiện, có phải chính cô đã dạy con bé làm búp bê người hạt dẻ không?”

Rosa cố gắng nhìn quanh. Không có cửa sổ, cầu thang hay cửa ra vào trong tầm mắt. Cô bắt đầu la hét theo từng nhịp. Mặc dù phần lớn âm thanh bị chặn lại bởi miếng đai da trên miệng cô, nhưng tiếng thét ấy vang vọng khắp căn phòng và tạo cho cô luồng năng lượng mà cô cần để vùng vẫy hòng cố gắng tự giải thoát mình. Nhưng rồi giọng nói kia đột nhiên ghé sát cô hơn hẳn, và cô nhận ra hắn đang đứng làm gì đó bên cạnh cô.

“Quả là rất thú vị khi chứng kiến cảnh con bé bán búp bê hạt dẻ bên vệ đường cùng với bạn của nó. Lúc bấy giờ, tôi vẫn chưa biết mình có thể sử dụng việc ấy như thế nào trong kế hoạch của mình, nhưng cảnh tượng đó thật nên thơ. Nó thực sự khiến tôi trì hoãn vài ngày, trước khi tôi đi theo con bé từ trung tâm thể thao, giống như tôi đã làm rất nhiều lần trước đó. Khi chỉ còn cách nhà có vài con đường, tôi chặn con bé lại và nhờ nó chỉ cho tôi đường tới Rådhuspladsen, thế là tôi có thể đẩy nó vào trong chiếc xe van. Tôi đánh thuốc mê nó và bỏ xe đạp cùng với cái túi đựng đồ thể thao của nó ở trong rừng để đánh lạc hướng cảnh sát, rồi tôi lái xe đi. Tôi phải có lời khen dành cho cô rằng con bé được nuôi dạy rất tốt. Tin người và thân thiện, và tin tôi đi, ta chỉ như thế nếu ta có bố mẹ tử tế…”

Rosa đang khóc. Ngực cô phập phồng theo từng nhịp của những tiếng nức nở đang dâng lên trong họng và cố gắng thoát ra ngoài. Cô bị áp đảo bởi cái cảm giác rằng cô đáng bị trói ở đây. Đó là lỗi của cô, và cô đáng bị trừng phạt. Bất kể chuyện gì đã xảy ra, cô đã không trông nom cẩn thận cô con gái nhỏ của mình.

“Thôi nào. Điều thú vị là câu chuyện này có đến bốn chương cơ, và đây mới chỉ là chương đầu tiên thôi. Bây giờ chúng ta sẽ nghỉ một lát, rồi sau đó tôi sẽ kể tiếp cho cô nghe. Được không?”

Một tiếng động chói tai vang lên, và Rosa cố gắng xoay đầu sang bên. Dụng cụ ấy bằng thép hoặc nhôm, có lẽ to bằng cái bàn là. Nó có hai tay cầm, một cái đĩa kim loại và một đường dẫn hướng lưỡi cưa với những mối nối gồ ghề hàn bằng tay, và mất một lúc Rosa mới nhận ra rằng âm thanh ấy phát ra từ cái lưỡi đang xoay tròn ở đằng trước dụng cụ ấy. Cô chợt hiểu ra lý do tại sao tay chân cô lại bị trói theo kiểu bàn tay và bàn chân thòi ra quá mép bàn, và khi lưỡi cưa cứa vào xương cổ tay cô, cô lại bắt đầu hét lên đằng sau miếng đai da.

“Cô ổn chứ? Cô có nghe thấy tôi nói không?”

Giọng nói vang đến bên tai cô, và ánh đèn trắng chói gắt lại lập lòe trước mắt cô. Cô cố gắng xác định xem mình đang ở đâu và nhớ lại chuyện gì đã xảy ra trước khi cô bất tỉnh. Trong một thoáng lòng cô ngập tràn nhẹ nhõm vì chẳng có chuyện gì khác xảy ra, nhưng rồi cô cảm thấy nửa bên trái của mình tê liệt. Khi cô xoay đầu sang để nhìn, nỗi kinh hoàng dâng lên. Một cái kẹp to dùng trong phòng thí nghiệm làm từ nhựa màu đen đang ngăn cho máu không chảy vọt ra từ vết thương hở ở nơi đã từng là bàn tay trái của cô, và trong cái xô màu xanh dương trên sàn nhà, cô có thể nhìn thấy chóp của vài ngón tay.

“Chương thứ hai bắt đầu trong chính căn hầm này. Lúc cô bắt đầu nhận ra có chuyện gì đó không ổn, Kristine và tôi đã ở đây.”

Cô nghe giọng nói của hắn khi hắn di chuyển sang phía bên phải của cô cùng với dụng cụ kia và cái xô màu xanh dương. Khẩu trang và bộ quần áo màu trắng của hắn lấm tấm máu - máu của cô - lên tới tận vai.

“Tôi biết việc con bé mất tích sẽ khiến cả đất nước đảo lộn, vì thế tôi đã chuẩn bị kĩ lưỡng. Tầng hầm này năm xưa trông khác lắm, và tôi đã cải tạo lại nó sao cho khi người khác đến đây và phát hiện ra ngôi nhà này, họ sẽ không tìm thấy nó. Đương nhiên là Kristine đã rất kinh ngạc khi con bé thức dậy ở dưới này. Có lẽ sợ hãi thì đúng hơn. Tôi đã cố giải thích rằng tôi chỉ cần cứa thật nhanh bàn tay nhỏ bé mảnh mai của nó để có thể sử dụng mẫu ADN nhằm hướng sự chú ý của cảnh sát về phía người khác, và con bé đã đón nhận việc đó một cách rất dũng cảm. Nhưng tôi e rằng phần lớn thời gian con bé chỉ ở một mình, bởi vì tôi còn có công việc ở Copenhagen. Tôi tin chắc cô đang thắc mắc con bé đã cảm thấy thế nào. Liệu nó có buồn và lo sợ hay không, và câu trả lời chân thực là có, con bé có buồn và lo sợ. Nó năn nỉ và van xin tôi cho nó về nhà với cô. Cảnh đó rất xúc động, nhưng chẳng có gì kéo dài mãi mãi, và khi ‘cơn bão’ lắng xuống sau một tháng, đã đến lúc để nói lời tạm biệt.”

Những lời ấy còn đau đớn hơn cơn đau nơi cánh tay cô. Rosa lại nức nở, và có cảm giác như cả lồng ngực cô đang bị xé toạc ra.

“Đó là chương thứ hai. Bây giờ chúng ta lại nghỉ một lúc nhé. Lần này cố gắng đừng bất tỉnh quá lâu đấy, tôi không dành cả ngày cho cô được đâu.”

Hắn đặt cái xô màu xanh dương bên dưới bàn tay phải của cô, và Rosa van vỉ hắn dừng lại, nhưng thoát ra khỏi miệng cô chỉ là những âm thanh vô nghĩa. Dụng cụ kia bắt đầu kêu ro ro, lưỡi cưa xoay tròn, và cô lại hét lên đau đớn khi nó cứa vào cổ tay cô. Cả người cô rướn cong lên khi cô cảm thấy lưỡi cưa chạm đến xương và bắt đầu cắt sâu xuống. Sự đau đớn ấy không thể diễn tả bằng lời. Và nó vẫn tiếp diễn dai dẳng ngay cả khi dụng cụ kia đột ngột ngừng lại và bị tắt đi. Những tiếng thét nghèn nghẹt của Rosa bị át đi bởi tiếng bíp bíp của còi báo động, và chính âm thanh ấy đã thu hút sự chú ý của gã đàn ông này, khiến hắn dừng lại việc mình đang làm. Hắn quay mặt về phía các màn hình trên bức tường đối diện, trong tay vẫn cầm dụng cụ kia, và Rosa cố gắng dõi mắt về phía hắn đang nhìn. Trên một màn hình, cô có thể lờ mờ nhìn thấy thứ gì đó đang chuyển động, và cô nhận ra mình đang xem hình ảnh mà những chiếc camera giám sát quay được. Thứ gì đó đang đi tới từ đằng xa. Có lẽ là một chiếc xe. Đó là ý nghĩ cuối cùng hiện lên trong đầu Rosa trước khi mọi thứ trở nên tối đen.

CHƯƠNG 117

Vì quá ráng sức nên vết thương trên đầu Thulin lại chảy máu. Máu chảy ròng ròng xuống mặt cô, và cô phải hít những hơi thật sâu, thật mạnh để không bị bất tỉnh. Băng dính được quấn quanh mặt cô cẩu thả đến nỗi cô chỉ có thể thở qua một bên lỗ mũi, và hai bàn tay cô bị trói nên cô không thể xé nó ra được. Cô đang nằm nghiêng một bên trong cốp xe, và ngay khi hít đủ lượng ôxy, cô lại bắt đầu thúc đầu gối vào một điểm trong bóng tối mà cô nghĩ là vị trí của cái khóa. Tất cả cơ bắp của cô đều căng lên, gáy và phần chóp lưng bị ép chặt vào phần lưng của băng ghế sau. Cô liên tục thúc đầu gối vào cái khóa hết lần này đến lần khác trong khi bong bóng hình thành từ nước mũi và máu cứ phập phồng qua lỗ mũi cô. Nhưng cái khóa không chịu nhúc nhích. Thay vào đó, cô cảm thấy một cái đinh ốc cứa sâu hơn vào vết thương phần mềm bên dưới xương bánh chè của cô, và khi kiệt sức vì thiếu ôxy, cô bỏ cuộc và gục xuống, thở hổn hển.

Thulin không biết mình đã nằm trong cốp xe bao lâu. Mấy phút vừa qua có cảm giác dài như hàng thế kỷ, bởi vì tất cả những gì cô có thể nghe thấy là tiếng rít văng vẳng của một cỗ máy hòa lẫn với tiếng la hét của một người phụ nữ. Mặc dù những tiếng la hét nghèn nghẹt như thể người phụ nữ bị bịt miệng bằng thứ gì đó và âm thanh ấy đang phát ra từ một ống thông hơi, nhưng Thulin chưa bao giờ nghe thấy âm thanh nào nhói tim đến thế. Cô sẽ bịt tai lại nếu có thể, cô hình dung quá rõ thứ gì đang gây ra những tiếng thét ấy, nhưng cả hai bàn tay và hai bàn chân của cô đều đang bị trói, và hai bàn tay cô còn bị trói chặt đến nỗi chúng trở nên tê bì.

Lúc này, sau khi tỉnh dậy, ban đầu cô đã không chắc chắn mình đang ở đâu. Bóng tối đen đặc bao phủ lấy cô, nhưng bằng cách thăm dò dọc theo hai bên người và bề mặt kim loại lạnh lẽo phía trên, cô đã nhận ra hẳn là mình đang ở trong một cái cốp xe. Có lẽ là cốp của chiếc xe mà cô và Genz đã sử dụng để đi đến đây. Khi cánh rừng đột nhiên mở rộng ra và họ lái xe vào trong cái sân này, cô chỉ tập trung sự chú ý vào ngôi nhà trại. Cô đã bước xuống lớp tuyết vẫn còn nguyên vẹn, quan sát những cây dẻ cổ thụ cao lớn bao quanh sân, và khi nhìn thấy dòng chữ khắc phía trên cửa chính, cô liền rút súng ra. Ngôi nhà trại lợp mái rạ tối om, trông chẳng có gì là hiếu khách, và khi cô lại gần, những ngọn đèn bên ngoài bật sáng, khiến cô nhìn rõ những chiếc camera giám sát. Cửa khóa, và khi nhòm vào trong thì chẳng thấy bất kỳ ai hay bất cứ thứ gì, nhưng cô biết mình đã đến đúng nơi.

Thulin bắt đầu đi quanh ngôi nhà trại, tìm kiếm một lối vào khác, nhưng ngay khi cô quyết định phá vỡ một ô cửa sổ ở tầng trệt và trèo vào trong thì Genz xuất hiện ở đằng sau cô và nói rằng hắn đã tìm thấy một chiếc chìa khóa bên dưới tấm thảm chùi chân bên cửa chính. Cô đã không ngạc nhiên. Thực ra, cô đã nghĩ đáng lẽ chính cô phải kiểm tra khả năng đó, rồi họ đi vào trong ngôi nhà cùng nhau. Cô bước vào trước, và mùi véc ni cùng mùi gỗ mới phả vào cô ở tiền sảnh. Như thể đó là một ngôi nhà hoàn toàn mới, chưa từng được sử dụng. Nhưng ngay khi cô tới chỗ lò sưởi trong góc phòng khách, vốn không nhìn thấy được từ ngoài sân, cô thấy rõ ràng nơi này có người ở. Trên một cái bàn màu trắng có hai chiếc laptop cùng với các thiết bị điện tử, điện thoại di động, mấy bát hạt dẻ, sơ đồ tòa nhà, bình cầu đáy tròn và thiết bị phòng thí nghiệm. Trên sàn nhà bên cạnh nó là một cặp can xăng. Ở bức tường phía trên treo các bức ảnh của Laura Kjær, Anne Sejer-Lassen và Jessie Kvium. Bức ảnh của Rosa Hartung được treo ở trên cùng, ngoài ra còn có những bức ảnh chụp trộm cô và Hess.

Cảnh tượng ấy đã khiến Thulin lạnh sống lưng. Cô tháo chốt an toàn trên khẩu súng chuẩn bị lục soát phần còn lại của ngôi nhà, và vì cô không có điện thoại nên đã bảo Genz thông báo cho Nylander về phát hiện của họ ngay lập tức.

“Tôi e rằng tôi không thể làm điều đó, Thulin ạ.”

“Ý anh là gì?”

“Tôi đang đợi một vị khách, và tôi cần yên tĩnh làm việc.”

Genz đang đứng ngay bên trong cửa phòng khách. Những ngọn đèn ngoài sân đằng sau hắn vẫn đang bật, vì thế cô không thể nhìn thấy mặt hắn mà chỉ thấy cái bóng của hắn, và trong một thoáng, cô nhớ đến cái bóng đằng sau tấm vải dầu trên giàn giáo đối diện căn hộ của cô.

“Anh đang nói cái quái gì vậy? Gọi cho ông ta ngay đi!”

Đột nhiên cô nhận ra Genz đang cầm một cây rìu. Hắn cứ để nó đu đưa, như thể đó là phần nối dài của cánh tay hắn.

“Quả là mạo hiểm khi sử dụng những hạt dẻ ở trang trại này. Có lẽ sau này cô sẽ có cơ hội hiểu được tại sao phải là chúng.”

Trong một giây ngắn ngủi, cô nhìn hắn chằm chằm. Rồi cô nhận ra hắn vừa nói gì, và cô hiểu được mình đã sai lầm thế nào khi nhờ hắn giúp đỡ. Cô giơ tay lên để chĩa khẩu súng về phía hắn, nhưng đúng lúc đó, hắn vung cán rìu vào cô. Cô ngửa đầu ra sau, nhưng không đủ để tránh được, và khi tỉnh dậy, đầu đau như búa bổ, cô đã thấy mình đang ở trong cái cốp xe tối om này. Những giọng nói đã đánh thức cô, là giọng nói của Genz và một giọng nữ hoảng loạn nghe như giọng của Rosa Hartung. Chúng vọng đến từ sân rồi biến mất, và ngay sau đó, cô nghe thấy những tiếng thét nghèn nghẹt.

Thulin nín thở và lắng nghe. Cỗ máy đã dừng lại. Những tiếng thét cũng vậy, và cô không biết liệu có phải sự tĩnh lặng này có nghĩa là sắp sửa đến lượt cô trải qua trò tra tấn tương tự không. Cô nghĩ về Le và ông của con bé ở nhà, rồi trong đầu cô chợt lóe lên suy nghĩ rằng cô có thể sẽ không bao giờ được gặp lại cô con gái bé bỏng của mình nữa.

Bỗng có tiếng động cơ đang đến gần, phá tan sự tĩnh lặng. Ban đầu, cô không tin vào tai mình, nhưng rồi cô nghe thấy tiếng xe ô tô đi vào trong sân, và khi nó dừng lại, tắt máy, cô đã chắc chắn.

Cô nhận ra giọng nói của anh. Ý nghĩ đầu tiên trong đầu cô là chuyện này không thể xảy ra. Không thể là anh được. Anh không thể đây, anh đã phải đi đâu đó rất xa mà, nhưng nghĩ đến việc anh có thể đang ở đây khiến lòng cô ngập tràn hy vọng. Thulin hét lên đáp lại anh to hết mức có thể. Nhưng khi thoát ra ngoài, âm thanh ấy lại rất nhỏ. Anh không thể nghe thấy cô, ít nhất là từ chỗ anh đang đứng ngoài sân, vì thế cô bắt đầu tuyệt vọng húc, đạp loạn xạ trong bóng tối. Bỗng cô nghe thấy một tiếng “cạch”, thế là cô cứ liên tục húc vào chỗ đó hết lần này đến lần khác.

Anh vẫn đang hét gọi. Chỉ khi tiếng gọi của anh bé đi, cô mới nhận ra hẳn là anh đã đi vào trong nhà. Đến chỗ Genz. Chắc hẳn Genz đã biết anh đến, nếu không cỗ máy kia sẽ không bao giờ ngừng lại. Tin chắc vào điều đó, cô tiếp tục húc vào chỗ phát ra tiếng cạch lúc này trong bóng tối.

CHƯƠNG 118

Cửa chính không khóa, và Hess chẳng mất nhiều thời gian để biết được rằng tầng trệt và trên gác đều trống trơn. Với khẩu súng đã được rút ra, anh vội vàng chạy trở xuống cầu thang và đi khắp ngôi nhà không được thắp đèn, nhưng chẳng có dấu hiệu gì của sự sống ngoại trừ những dấu chân ướt của chính anh trên những tấm ván lát sàn rộng rãi. Khi tới phòng khách và khu vực làm việc bên lò sưởi, nơi có những bức ảnh của ba nạn nhân cũng như của Rosa Hartung, Thulin và chính anh trên tường, anh dừng lại và lắng nghe. Chẳng có gì cả. Chẳng có âm thanh nào ngoại trừ hơi thở của chính anh, nhưng lò sưởi vẫn còn hơi ấm, và anh cảm nhận được sự hiện diện của Genz ở khắp nơi trong ngôi nhà.

Diện mạo của trang trại đã làm anh kinh ngạc. Nó không phải là một phế tích xiêu vẹo, đổ nát như những gì anh đọc được trong báo cáo cũ của cảnh sát, và sự ngạc nhiên ấy làm anh choáng váng. Anh đã nhận ra chiếc xe của Rosa Hartung trong sân ngay lập tức, mặc dù nó gần như bị tuyết bao phủ, và anh ước tính nó hẳn đã ở đó ít nhất một tiếng đồng hồ rồi. Tuy nhiên, anh không nhìn thấy cái xe mà Genz và Thulin đã lái đến đây, hẳn là nó đã bị giấu đi hoặc đang ở một nơi hoàn toàn khác. Hess hy vọng nó chỉ đang bị giấu ở chỗ nào đó mà thôi. Lúc mới đến, anh đã để ý thấy những chiếc camera giám sát, chúng có đến vài chiếc, gắn ở gần đỉnh của mặt tiền ngôi nhà, vì thế nếu Genz đang ở đây, hắn sẽ biết Hess đã đến. Đó là lý do anh đã không ngần ngại gọi to, đầu tiên là tên Thulin, sau đó là Rosa Hartung. Nếu họ ở gần đây, và nếu họ còn sống, có thể họ sẽ nghe thấy anh. Nhưng không có tiếng đáp lại, chỉ có sự im lặng đáng lo ngại; đến bây giờ, anh vẫn chỉ nghe thấy tiếng thở mạnh của chính mình.

Mặc dù đã ở bên trong nhà, anh vội vã quay trở ra bếp, cố gắng nhớ lại bức ảnh cũ từ kho dữ liệu hiện trường vụ án. Hai cô cậu thiếu niên ngồi đối diện nhau ở một cái bàn bừa bộn, nhưng đó không phải là thứ khiến anh chú ý. Thứ mà anh quan tâm chính là cánh cửa ở hậu cảnh của bức ảnh mà anh vẫn còn nhớ, Anh đã cho rằng đó là cánh cửa dẫn xuống tầng hầm nơi Marius Larsen và cặp song sinh được tìm thấy, nhưng bây giờ, đứng trong căn bếp đã được cải tạo này - trông nó mới toanh như mẫu trưng bày ở cửa hàng Ikea - anh không thể tìm thấy cánh cửa đó. Các bức tường đã được di chuyển, các góc nhà đều đổi khác. Ở giữa là một cái bệ bếp rộng, chưa từng được sử dụng với sáu họng bếp ga và một máy hút mùi, xung quanh là một cái tủ lạnh kiểu Mỹ, hai cái tủ bát đĩa đôi màu trắng, một cái bồn sứ, một cái máy rửa bát và một cái lò nướng cỡ lớn vẫn còn được bọc màng co. Không có cánh cửa nào cả, chắc chắn là không có cánh cửa nào dẫn xuống một tầng hầm, chỉ có hành lang dẫn đến phòng chứa dụng cụ.

Trở lại tiền sảnh, Hess liếc nhìn lên cầu thang và gầm của nó, hy vọng sẽ đột nhiên thấy một cái cửa dẫn xuống tầng hầm hoặc cửa sập trên sàn nhà. Nhưng đều không thấy. Trong một thoáng, anh tự hỏi liệu có còn tầng hầm nào không. Hay là Genz, hoặc bất cứ tên gọi nào khác của hắn, từ lâu đã lấp nó đi bằng bê tông để nó sẽ không bao giờ gợi nhắc cho hắn nhớ đến những gì đã xảy ra khi hắn và em gái song sinh của mình sống trong ngôi nhà này?

Có tiếng thình thịch ở phía xa xa. Anh sững người lại, nhưng không thể lý giải âm thanh ấy, cũng như không đoán được nó phát ra từ đâu. Chẳng có gì chuyển động trong tầm mắt anh ngoài những bông tuyết đang rơi dưới ánh đèn bên ngoài. Anh vội vã trở lại bếp, lần này định tiếp tục đi vào phòng chứa dụng cụ và ra ngoài qua cửa sau để tới phía bên kia của ngôi nhà, kiểm tra xem có cửa sổ, ống thông hơi hoặc bất cứ thứ gì có thể trả lời cho những câu hỏi của anh về cái tầng hầm không. Nhưng khi đi qua bệ bếp, anh bỗng dừng khựng lại. Một ý tưởng tầm thường chợt nảy ra trong đầu anh. Anh bước tới chiếc tủ bát đĩa màu trắng đầu tiên mà anh nhớ mang máng là nằm ở vị trí của chiếc cầu thang dẫn xuống tầng hầm trong bức ảnh cũ. Anh mở cả hai cánh cửa, nhưng chẳng thấy gì ngoài những cái kệ trống trơn. Tiếp theo, anh mở cái tủ bát đĩa liền kề với nó, và lập tức nhìn thấy cái tay cầm màu trắng. Những cái kệ và phần vách đằng sau của cái tủ này đã được tháo ra. Thay vào đó, anh nhìn thấy đường nét của một cánh cửa thép màu trắng được lắp chìm vào tường bếp. Bước vào trong cái tủ rỗng, anh kéo cái tay cầm màu trắng, và cánh cửa nặng nề mở ra phía ngoài, để lộ một cái cầu thang.

Trên sàn nhà dưới chân cái cầu thang bê tông dài chừng ba mét tràn ngập ánh đèn trắng chói gắt. Anh nhận ra anh ghét những tầng hầm biết bao. Tầng hầm của khu Odin Park, của cái ga ra nhà Laura Kjær, của Urbanplan và Sở Cảnh sát Vordingborg, và bây giờ là cái này. Anh tháo chốt an toàn của khẩu súng, đi xuống cầu thang từng bước một, nhìn chăm chú xuống sàn nhà bên dưới. Khi xuống được năm bậc, anh nhìn thấy một thứ khiến anh dừng khựng lại. Có một thứ gì đó đang nằm trên bậc thang tiếp theo, nó được làm bằng nylon, nhăn nhúm và dính nhớp, và khi dùng khẩu súng để chọc vào nó, anh nhận ra đó là một đôi giày bao ngoài bằng nylon màu xanh dương mà anh và các đồng nghiệp thường đeo ở các hiện trường vụ án. Chỉ có điều, đôi giày bao ngoài này lấm đầy máu và đã được sử dụng. Nhìn xuống các bậc thang bên dưới, anh nhận thấy những dấu chân dính máu hướng lên trên, nhưng chỉ đến bậc thang nơi đôi giày bao ngoài được thả xuống. Anh chợt hiểu ra điều này có nghĩa là gì. Anh liền xoay người lại, ngửa mặt lên trên, nhưng một cái bóng đã chặn ở cửa hầm. Cây rìu vung xuống như một con lắc, và trong đầu Hess vụt hiện lên hình ảnh của Marius Larsen, người cảnh sát đã chết, trước khi nó sượt qua trán anh.

CHƯƠNG 119

Tầng hầm bên dưới ngôi nhà của bà anh ẩm mốc và đầy vết ố. Sàn đá mấp mô, các bức tường thô nhám, được thắp sáng lờ mờ bởi những bóng đèn không chao treo trên trần trong những cái đui đèn bằng sứ màu đen cũ kĩ với dây cáp bọc vải sờn. Đó là cái thế giới lộn xộn của những thứ bừa bãi, ngổn ngang, của những căn phòng và hành lang kỳ lạ, một thế giới hoàn toàn khác so với phía bên kia cánh cửa ngăn cách hai tầng.

Ở tầng trệt, tất cả đều có màu vàng. Bàn ghế, giấy dán tường hình hoa, trần nhà trát vữa stucco, rèm cửa và hộp xì gà xén tày hai đầu của bà anh. Tàn thuốc chất đống như một ngọn kim tự tháp nguy nga trong cái bát Krenit bên cạnh chiếc ghế gấp lót nệm trong phòng khách, nơi bà thường ngồi cho đến cái ngày được chở đến một viện dưỡng lão. Hess ghét ở trong đó, nhưng bên dưới còn tệ hơn. Không có cửa sổ, thiếu không khí, không có lối ra nào khác ngoài cái cầu thang ọp ẹp mà anh luôn cuống cuồng chạy trở lên, với bóng tối bám theo sát gót, mỗi lần anh xuống hầm lấy một chai rượu để đặt lên cái bàn chân quỳ nhỏ xíu bên cạnh cái ghế gấp của bà anh.

Hess tỉnh dậy trong tầng hầm bên dưới Trang trại Hạt Dẻ với cảm giác ghê tởm và kinh hãi như trong thời thơ ấu. Ai đó đang đánh mạnh vào mặt anh, và anh cảm thấy máu đang chảy xuống một bên mắt.

“Có những ai biết mày đến đây? Trả lời đi!”

Hess đã bị lôi xuống dưới sàn, nửa nằm nửa ngồi, tựa người vào bức tường. Là Genz đang tát anh. Hắn mặc bộ đồ bảo hộ bằng nylon màu trắng, chỉ để lộ đôi mắt qua khe hở giữa cái khẩu trang lấm tấm máu và cái bao tóc màu xanh dương. Hess cố gắng chống đỡ nhưng không thể: cả hai bàn tay và hai bàn chân của anh đều bị trói bằng thứ có vẻ là dây thít cáp.

“Không ai cả…”

“Đưa ngón tay của mày đây, nếu không tao sẽ chặt nó đấy. Đưa đây!”

Genz đẩy anh xuống đất và cúi xuống anh. Má anh áp xuống sàn, đôi mắt sục sạo căn phòng để tìm khẩu súng của mình, nhưng nó đang nằm cách anh vài mét. Anh cảm thấy Genz ấn ngón tay cái của anh vào nút cảm biến vân tay trên một cái điện thoại, và khi Genz đứng lên, nhìn chằm chằm vào màn hình, Hess nhận ra đó là điện thoại của anh. Anh cố kìm nén cơn giận mà anh biết là sẽ bộc phát, nhưng cú đá vào một bên đầu anh mạnh đến nỗi khiến anh suýt thì bất tỉnh lần nữa.

“Mày đã gọi điện cho Nylander chín phút trước. Có lẽ ngay trước khi mày ra khỏi xe và bước xuống sân.”

“Ừ, đúng thế. Tôi quên mất điều đó.”

Hess lại nhận một cú đá nữa vào góc mặt bên đó của anh, và lần này anh phải nhổ máu ra để không bị sặc. Anh tự hứa với mình sẽ dừng lại những lời mỉa mai, nhưng thông tin vừa rồi thật hữu ích. Nếu đã chín phút trôi qua từ lúc anh lái xe vào sân, nhận ra xe của Rosa Hartung và gọi điện cho Nylander, vậy thì chẳng bao lâu nữa Brink và một đoàn xe cảnh sát từ Vordingborg sẽ tới đây. Nếu không bị tuyết cản trở.

Hess lại khạc nhổ, và lần này anh nhận ra vũng máu ở chân không thể là của anh. Dõi mắt theo dòng máu đang chảy nhỏ giọt xuống sàn, anh nhìn thấy vết thương hở ở cuối một cánh tay. Rosa Hartung đang nằm bất động trên một cái bàn thép như thể đang ở trong phòng phẫu thuật, cổ tay trái bị kẹp bằng một cái kẹp nhựa ở chỗ đã từng là vị trí của bàn tay. Cổ tay phải của cô cũng đã bị cưa vào, tuy mới được nửa chừng nhưng trên sàn nhà bên dưới đã để sẵn một cái xô màu xanh dương. Hess nhìn thấy loáng thoáng vật chứa trong cái xô đó, và cơn buồn nôn dâng trào.

“Anh đã làm gì Thulin?”

Nhưng Genz không còn ở trong tầm mắt của anh nữa. Lúc này, hắn đã ném điện thoại vào lòng Hess và đi về phía đầu kia của căn phòng. Hess nghe thấy hắn đi lại loanh quanh, lạch cạch làm gì đó, trong khi anh cố gắng đứng dậy.

“Genz, bỏ cuộc đi. Họ biết anh là ai, và họ sẽ tìm thấy anh. Cô ấy đâu?”

“Họ sẽ chẳng tìm thấy gì cả. Mày đã quên Genz là ai rồi ư?”

Mùi xăng thật rõ rệt, và Genz xuất hiện trở lại với can xăng trong tay. Hắn đã bắt đầu tưới xăng lên các bức tường, và khi tới chỗ Rosa, hắn hất nó lên khắp cơ thể mềm oặt của cô trước khi tiếp tục tưới quanh phòng.

“Genz có chút kinh nghiệm với việc giám định kỹ thuật hình sự. Khi họ tới đây, sẽ chẳng còn dấu vết gì của anh ta. Genz được tạo ra chỉ vì một mục đích, và đến lúc họ phát hiện ra mục đích đó là gì thì đã quá trễ mất rồi.”

“Genz, hãy nghe tôi nói này…”

“Không, bỏ qua bước này đi. Rõ ràng mày đã may mắn phát hiện chuyện gì đã từng xảy ra ở đây hồi đó, nhưng đừng có nói với tao rằng mày thương xót tao, rằng tao sẽ được giảm nhẹ hình phạt nếu nộp mình và tất cả những điều vớ vẩn tương tự.”

“Tôi không thương xót anh. Có lẽ anh là một kẻ tâm thần bẩm sinh. Tôi chỉ tiếc vì anh đã thoát ra khỏi căn hầm đó.”

Genz nhìn anh. Hắn nở một nụ cười mỉm, và Hess bất ngờ lãnh cú đá thứ ba vào mặt.

“Đáng lẽ tao phải xóa sổ mày từ lâu mới đúng. Nhất là lúc mày đứng quay lưng lại với tao, trố mắt nhìn con điếm Kvium ở khu nhà vườn.”

Hess lại nhổ máu ra, đảo lưỡi quanh miệng để thăm dò. Anh cảm nhận được vị tanh, và mấy cái răng ở hàm trên bị lung lay. Tên sát nhân này đã ở trong bóng tối của khu nhà vườn, và Hess thậm chí chưa từng nghĩ đến điều đó.

“Thành thật mà nói, tao cứ tưởng mày không quan tâm đến vụ án. Họ nói mày là một thằng khốn thất bại, tự cao tự đại với sự nghiệp bị tuột dốc ở Europol, nhưng rồi mày đột nhiên xuất hiện ở chỗ tao, đòi phân thây con lợn hoặc muốn nói chuyện về Linus Bekker, thế là tao nhận ra tao không chỉ phải trông chừng Thulin. Tiện đây, tao đã nhìn thấy mày chơi trò gia đình hạnh phúc với nó trước khi tới Urbanplan. Tao cá là mày đã phải lòng con điếm đó rồi, đúng không?”

“Cô ấy đâu?”

“Chà, chắc chắn mày không phải là người đầu tiên đâu. Tao đã thấy vài vị khách đến căn hộ của nó, và tao e rằng mày không phải là gu của nó. Nhưng đừng lo, tao sẽ gửi lời chào của mày đến nó trước khi cắt cổ nó.”

Hess cảm thấy xăng tưới lên người mình khi Genz dốc cạn can xăng. Nó làm cay mắt anh và khiến những vết thương cả cũ lẫn mới trên đầu anh bị xót. Anh nín thở cho đến khi chỗ xăng đã được tưới hết. Anh lắc lắc đầu để những giọt xăng bắn đi, và khi anh mở mắt ra, Genz đã cởi bộ quần áo bao ngoài và ném đống màu trắng đó cùng cái khẩu trang và bao tóc xuống sàn. Hắn đang đứng trước một cánh cửa thép màu trắng ở cuối phòng, có lẽ là cánh cửa dẫn đến cái cầu thang bê tông và căn bếp. Trong tay hắn có một con búp bê người hạt dẻ, và khi nhìn vào mắt Hess, hắn quẹt đầu của que diêm ở vị trí chân của con búp bê vào một hộp diêm. Nó tóe lửa. Khi ngọn lửa đủ lớn, hắn ném con búp bê vào chất lỏng dưới sàn và đóng cửa lại sau lưng.

CHƯƠNG 120

Lưng ghế phát ra một tiếng “rắc” lớn và ngả về phía trước, tạo ra một khe hở với khoang chính của xe. Cuối cùng, Thulin đã có thể nhìn thấy ánh sáng. Cô nằm đó một lúc, đầm đìa mồ hôi và kiệt sức, cơ thể cô vẫn ở trong cốp còn đầu thì ở trong khe hở. Cô xoay mặt, và ở bên phải phía trên, cô có thể nhìn qua cửa sổ ở sườn xe chỗ băng ghế sau: một tia sáng hắt vào từ những ngọn đèn ở ngoài sân cho cô biết chiếc xe đang đỗ ngay bên trong nhà để xe.

Cô đã không thể phá được cái khóa của cốp xe. Thay vào đó, cô nhận thấy phần lưng của băng ghế sau bắt đầu lung lay khi cô tì đầu gối vào cửa hậu và liên tục dùng chóp lưng của mình để húc vào nó. Bây giờ cô lại đang tì đầu gối vào cửa hậu, nhưng lần này là để đẩy mình chui sâu hơn qua khe hở và nhoài người lên băng ghế sau của xe. Nếu cô có thể tìm thấy thứ gì đó để cắt băng dính quấn quanh hai bàn tay và hai bàn chân của cô thì vẫn chưa quá muộn. Sự tĩnh mịch của ngôi nhà thật khó lòng chịu đựng nổi, nhưng nếu cô có thể vào trong đó, thậm chí có thể tìm được khẩu súng của cô, tình thế sẽ là hai chọi một. Và Hess không phải kẻ ngốc. Anh tới trang trại này hẳn là vì đã phát hiện ra thủ phạm là Genz, vì thế anh sẽ biết mình phải thận trọng. Đó là ý nghĩ cuối cùng của cô trước khi có nghe thấy tiếng những ngọn lửa bùng lên. Giống như một cơn gió bất ngờ thổi căng một lá buồm. Nó cách Thulin không xa. Có lẽ ở đâu đó bên trong ngôi nhà, có lẽ từ chính nơi những tiếng thét đã phát ra, mặc dù những tiếng thét đã im bặt từ lâu.

Thulin nín thở và lắng nghe. Đúng rồi, đúng là tiếng đám cháy đang bùng lên, và cô bắt đầu ngửi thấy mùi khói. Khi cô vặn vẹo người, cố gắng đưa toàn bộ cơ thể lên băng ghế sau, cô vắt óc suy nghĩ xem đám cháy ấy từ đâu mà ra. Đột nhiên cô nhớ đến hai can xăng bên cạnh cái bàn ở phòng khách. Cô đã thoáng nhìn thấy chúng khi bước vào phòng, nhưng rồi sự chú ý của cô bị chuyển hướng về phía bức tường và Genz.

Nếu đám cháy là một phần trong kịch bản của Genz, vậy thì Hess nguy to rồi. Cô tiếp tục trườn thân mình lên băng ghế sau, xoay phần thân dưới lại để mình ở tư thế nằm nghiêng. Cô chống khuỷu tay, cố gắng ngồi dậy, định bụng với lấy tay cầm của cánh cửa bằng hai bàn tay bị trói.

Trong đầu, cô đã nghĩ ra một dụng cụ cởi trói cho mình để có thể chạy vào trong ngôi nhà, nhưng rồi cô nhìn thấy Genz qua khe hở giữa hai cánh cửa của nhà để xe.

Hắn đang đi ra khỏi cửa chính của ngôi nhà với một can xăng trong tay, và không ngừng tưới xăng cho đến khi xuống hết các bậc thềm. Ném can xăng trở lại qua cánh cửa, hắn quẹt diêm và ném nó trước khi lập tức quay mặt về phía nhà để xe. Hắn đi thẳng tới chỗ cô. Đằng sau hắn, cô cảm nhận được những ngọn lửa đang lan khắp ngôi nhà với tốc độ kinh hoàng. Lúc hắn tới cửa nhà để xe, những ngọn lửa ở những ô cửa sổ đã lan tới trần, và cô chỉ có thể nhìn thấy bóng của hắn.

Thulin ném mình tới đằng sau ghế lái đúng lúc hai cánh cửa của nhà để xe bị kéo mở ra. Những luồng sáng lập lòe, dữ dội tràn vào, và cô thu mình lại nhỏ hết mức có thể. Cửa xe đằng trước mở ra, trọng lượng cơ thể của hắn khiến chiếc ghế lún xuống, áp vào má cô khi hắn chui vào trong xe. Chìa khóa được cắm vào ổ, động cơ được khởi động, và khi chiếc xe bắt đầu di chuyển qua khoảnh sân ngập tuyết, Thulin nghe thấy những ô cửa sổ đầu tiên nổ tung vì nóng.

CHƯƠNG 121

Từ lâu Hess đã dửng dưng khi nghĩ về cái chết. Không phải vì anh căm ghét cuộc sống, mà vì sự tồn tại trên đời này thật đau đớn. Anh đã không tìm kiếm sự giúp đỡ, cũng không tới chỗ một vài người bạn ít ỏi của mình để được an ủi. Anh cũng không nghe theo những lời khuyên mà người ta dành cho mình. Thay vào đó, anh trốn chạy. Anh đã chạy nhanh hết tốc lực, với bóng tối đuổi theo đằng sau, và thi thoảng anh đã thoát được nó. Anh đã náu mình trong những chỗ trú ẩn nho nhỏ ở những góc xa lạ tại châu Âu, nơi tâm trí anh bị khuất phục trước những ấn tượng mới và những thử thách mới. Nhưng bóng tối luôn quay trở lại, cùng với những ký ức và những khuôn mặt người chết mà anh đã dần dần tích lũy. Anh chẳng có ai ở bên, anh chẳng là ai cả, và anh chẳng mắc nợ gì những người sống, vì thế nếu cái chết có đến thì cũng chẳng phải là điều đáng sợ đối với anh.

Anh đã từng có cảm giác như vậy, nhưng cảm xúc của anh lúc này, khi bị kẹt dưới tầng hầm, lại không phải thế.

Lúc cánh cửa tầng hầm đóng sầm lại sau lưng Genz và ngọn lửa bắt đầu lan đi, anh lập tức trườn tới chỗ cái dụng cụ lấm đầy máu me mà anh đã nhìn thấy nằm trên sàn đằng sau Rosa Hartung. Quá dễ để đoán ra nó đã được dùng để làm gì, và chỉ trong một giây, anh đã cắt được những sợi dây thít cáp ở hai cổ tay mình bằng cái lưỡi kim cương của nó. Anh cũng dùng nó để cắt dây trói ở chân, và lúc ngọn lửa lan ra đến nửa phòng giờ đang tiến về phía Rosa, anh đã nhặt lên điện thoại di động cùng súng của mình và lảo đảo đứng dậy. Những luồng khói đen đã cuồn cuộn bốc lên đến tận trần, và vừa canh chừng những ngọn lửa đang xâm lấn, anh vừa tháo từng miếng đai da với tốc độ nhanh hết mức có thể. Ngay khi ngọn lửa vọt từ dưới sàn lên cái bàn thép, anh đã nhấc được cơ thể mềm oặt của Rosa lên và bế cô vào trong một góc nơi Genz không tưới xăng lên.

Nhưng đó chỉ là sự trì hoãn ngắn ngủi. Ngọn lửa đã ngoạm lấy những tấm ván ốp tường và chẳng mấy chốc sẽ lan lên trần, trong khi cả anh và Hartung đều ướt đẫm xăng. Chỉ còn vài giây nữa thôi là lửa sẽ lan đến góc của họ, hoặc nhiệt độ trong phòng sẽ cao đến mức cả hai người họ sẽ cùng bốc cháy. Lối ra duy nhất là cánh cửa mà Genz đã đi qua lúc này, nhưng Hess không thể mở được nó, tay cầm của nó nóng đến mức khiến cho chiếc áo khoác mà Hess đã cởi ra để lót tay bùng cháy. Thảm khói đen sì gần trần hầm đang càng lúc càng dày lên, nhưng rồi anh để ý thấy những cuộn khói nhỏ đang bị hút về phía một khe nối giữa những tấm ván ốp trên bức tường đối diện. Chộp lấy cái cưa, anh ấn lưỡi của nó vào khe nối đó và dùng nó như một cái xà beng. Ngay lần thử đầu tiên anh đã phá vỡ được một góc của tấm ván, do đó anh có thể luồn những ngón tay qua và kéo giật nó cho đến khi nó rời ra.

Hóa ra chỗ đó là một ô cửa sổ của tầng hầm với hai chấn song sắt, và trong bóng tối bên ngoài, anh có thể nhìn thấy ánh đèn hậu của một chiếc xe quét ngang qua sân. Anh tuyệt vọng kéo giật những chấn song và khi chiếc xe biến mất trong bóng tối mịt mùng, trong đầu Hess hiện lên ý nghĩ rằng hôm nay sẽ là ngày anh từ giã cõi đời. Anh quay về phía những ngọn lửa và Rosa Hartung, người đang nằm dưới chân anh, và chính chỗ bị cụt ở cuối cánh tay cô khiến anh nảy ra một ý tưởng. Anh chộp lấy cái cưa, xoay người lại về phía ô cửa sổ, và ý nghĩ đầu tiên của anh là thật may mắn khi các chấn song trông không dày hơn những cái xương mà cái cưa đã từng được dùng để cắt. Lưỡi cưa dễ dàng cắt đứt một đầu của chấn song thứ nhất như con dao cắt vào một cục bơ, và sau ba lần cưa nữa, các chấn song đã biến mất. Hess tháo móc của cánh cửa sổ và đẩy nó mở ra.

Lưng anh đang bỏng rát, và anh nhấc Hartung lên bậu cửa sổ, rồi đu mình lên và bò qua người cô. Khi anh lăn người qua ô cửa sổ, kéo cô theo với mình, anh cảm thấy những ngọn lửa đã bám vào cổ và quần áo anh, thế rồi anh thấy lưng mình chạm vào lớp tuyết ướt bên ngoài cửa sổ.

Anh đứng dậy, ho sặc sụa và bắt đầu kéo Rosa Hartung ngang qua sân. Cơ thể anh nóng đến mức như đang bốc cháy, và anh muốn nằm lăn ra tuyết để làm cơ thể dịu mát trong lúc ho cho hết cơn. Nhưng khi đi cách ngôi nhà cháy chừng hai mươi mét, anh tựa người Hartung vào một bức tường đá. Rồi anh bắt đầu chạy.

CHƯƠNG 122

Mọi thứ bên trong Thulin đều thúc giục cô hành động. Cuộn tròn trong bóng tối đằng sau ghế lái, cô chú ý đến tốc độ và đặc biệt là sự di chuyển của chiếc xe khi cô cố gắng nhớ lại con đường xuyên qua rừng, cố gắng phán đoán lúc nào Genz mất cảnh giác nhất. Tuyết và bóng tối hẳn đứng về phía cô. Genz phải tập trung vào đường đi, trời tối đen như mực; và tuyết phải dày đến năm, mười centimet. Cô cố gắng tính toán khả năng chế ngự được hắn trong khi hai bàn tay và hai bàn chân của cô vẫn đang bị trói, nhưng thật lãng phí thời gian khi mỗi giây cứ thế trôi qua mà cô không làm được gì. Cô cần trở lại trang trại càng sớm càng tốt. Mặc dù cô đã không dám ngẩng đầu lên và liếc nhìn qua cửa sổ khi chiếc xe rời khỏi nhà để xe và băng qua sân, cô vẫn cảm nhận được đám cháy dữ dội đến nhường nào.

Đột nhiên Thulin cảm thấy chiếc xe chạy chậm lại. Như thể nó đang bắt đầu một vòng cua lớn, và tất cả cơ bắp trong cơ thể cô đều căng lên. Cô nhận ra họ hẳn đã tới khúc cua dài nằm ở giữa chặng đường dẫn tới con đường chính. Cô đột ngột ngồi dậy, quả quyết giơ hai bàn tay bị trói lên và vung chúng về phía ghế lái như một cái thòng lọng. Đôi mắt trong gương chiếu hậu, được hắt sáng lờ mờ nhờ ánh đèn từ táp lô, liếc nhìn cô rất nhanh. Như thể hắn đã đề phòng, và bàn tay hắn vung lên gạt hai cánh tay cô văng ra. Khi cô thử lại lần nữa, hắn nhấc chân khỏi chân ga, buông vô lăng và quay về phía cô, và cô cảm nhận được những cú đấm trút xuống đầu cô như mưa. Cuối cùng, chiếc xe dừng lại, động cơ cứ chạy không trong khi cô nằm bất động trên băng ghế sau, thở hổn hển bằng mũi.

“Phải có lời khen ngợi rằng cô là người duy nhất trong Ban Trọng án mà tôi thực sự cảm thấy mình cần phải để mắt trông chừng. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là tôi biết hết mọi thứ về cô. Bao gồm mùi của cô khi cô ráng sức làm gì và đổ mồ hôi như tắm. Cô ổn chứ?”

Câu hỏi của hắn thật vớ vẩn. Ngay từ đầu hắn đã biết cô ở đó, và khi hắn luồn một con dao vào lớp băng dính ở miệng cô, trong một thoáng cô đã nghĩ rằng hắn sẽ thọc nó xuống. Thay vào đó, hắn rạch một đường miếng băng dính để cô cuối cùng cũng có thể giật nó ra bằng hai bàn tay bị trói và hít vào một hơi.

“Họ đâu rồi? Anh đã làm gì họ?”

“Cô biết rồi còn gì.”

Thulin vẫn đang nằm trên băng ghế sau, thở hổn hển và hình dung ra cảnh trang trại đang bị cháy.

“Thực ra Hess có vẻ không ham thở như cô đâu. Nhân tiện, hắn nhờ tôi gửi lời chào trước khi tôi cắt cổ cô. Hy vọng thông tin đó sẽ giúp cô khuây khỏa.”

Thulin nhắm mắt. Cô đang ở thế vô cùng bất lợi, và những giọt nước mắt bắt đầu trào ra. Cô khóc vì Hess và Rosa Hartung, nhưng đặc biệt là vì Le, con bé đang ở nhà và chẳng làm gì sai cả.

“Con gái nhà Hartung. Có phải chính anh cũng đã…”

“Phải. Đó là điều cần thiết.”

“Nhưng tại sao…?”

Giọng cô mỏng và yếu ớt, và cô ghét điều đó. Trong một thoáng chỉ có sự im lặng. Cô nghe thấy một tiếng thở sâu, và khi cô liếc mắt về phía cái bóng của hắn, dường như hắn đang trầm ngâm nhìn ra ngoài bóng tối. Rồi hắn thoát ra khỏi sự trầm mặc ấy và quay khuôn mặt tối đen về phía cô.

“Đó là một câu chuyện dài. Và tôi đang bận, còn cô thì cần ngủ.”

Bàn tay cầm dao bắt đầu cử động, và cô vung cả hai tay lên trước mặt.

“Geeeeeeeeeenz…!”

Một tiếng thét xé tan sự tĩnh mịch, nhưng cô không nhận ra giọng nói khàn khàn đó. Nó vọng đến từ một khoảng cách xa, như thể từ sâu trong rừng hoặc một nơi nào đó ở sâu bên dưới. Genz căng cứng người, rồi nhanh như chớp xoay về phía tiếng thét. Cô không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn, nhưng có vẻ như hắn đang ngỡ ngàng nhìn vào thứ gì đó. Thulin cố gắng ngồi dậy để có thể nhìn qua kính chắn gió về phía tận cùng của luồng sáng từ những ngọn đèn pha. Và rồi cô hiểu tại sao.

CHƯƠNG 123

Ngực anh như sắp nổ tung, và tim anh đập thình thịch như một cái búa trong lồng ngực. Hơi thở thoát ra khỏi miệng anh và phả vào không khí trước mặt dưới dạng những làn hơi trắng rời rạc, và hai cánh tay anh run rẩy vì lạnh khi anh cố gắng nhằm khẩu súng vào chiếc xe trước mặt mình. Nó ở cách anh đúng bảy mươi lăm mét, và Hess đang đứng giữa đường, ở tận cùng của luồng sáng từ đèn pha. Vài giây trước, anh đã lao ra đó từ khu rừng tối đen như mực như một xác sống.

Chặng đường đầu tiên xuyên qua khu rừng được thắp sáng bởi trang trại đang cháy rừng rực đằng sau anh. Những ngọn lửa tỏa ra một quầng sáng rực rỡ chói lòa, và anh đã chạy cùng hướng với những cái bóng đổ dài của đám cây cối. Anh vẫn còn nhớ con đường dẫn từ trang trại đến đường chính không hề thẳng mà tạo thành hình vòng cung như một chữ C khổng lồ, vì thế anh đã hy vọng việc chạy tắt xuyên qua rừng sẽ giúp anh tới nơi trước chiếc xe. Tuy nhiên khi anh chạy sâu hơn vào trong rừng, ánh sáng từ những ngọn lửa đã trở nên nhạt đi. Độ sáng của tuyết giúp anh được một chút, nhưng khi cánh rừng khép lại quanh anh, anh đã chạy trong sự mù mịt. Khắp nơi đều là bóng tối, tuy nhiên đường nét của những cái cây thì sẫm hơn một chút, và anh quyết định chỉ chạy theo đúng một hướng, bất kể gặp chướng ngại vật gì. Có vài lần anh ngã sấp mặt xuống tuyết, và cuối cùng không biết phải chạy đi đâu nữa. Vào đúng lúc đó, anh nhìn thấy một ánh sáng yếu ớt ở xa xa phía bên trái. Nó ở phía trước anh và vẫn đang chuyển động. Tuy nhiên, nó đột ngột di chuyển chậm lại, và đến lúc anh tới được con đường, chiếc xe đang ở đằng sau anh, máy vẫn nổ, đèn vẫn bật.

Hess không biết tại sao chiếc xe dừng lại, và anh không quan tâm. Genz đang ở đâu đó đằng sau kính chắn gió, và Hess không định di chuyển. Anh đứng hiên ngang giữa đường, khẩu súng chĩa thẳng về phía trước trong lúc gió lùa xào xạc qua những rặng cây. Bỗng anh nghe thấy tiếng điện thoại reo, hư hư thực thực. Anh chợt nhận ra đó là điện thoại của chính mình. Nhìn chằm chằm vào chiếc xe, anh nhận thấy ánh sáng mờ nhạt phát ra từ một loại màn hình nào đó ở phía ghế lái. Anh ngập ngừng rút điện thoại ra khỏi túi, vẫn nhìn về phía chiếc xe.

Giọng nói ở đầu bên kia thật lạnh lùng và vô cảm.

“Hartung đâu?”

Hess có thể nhìn thấy đường nét của một bóng người đằng sau vô lăng. Câu hỏi này nhắc anh nhớ ra rằng tra tấn Rosa Hartung mới là điều duy nhất thực sự quan trọng với Genz, và anh cố kiểm soát hơi thở để nghe giọng mình điềm tĩnh hết mức có thể.

“Bà ấy vẫn ổn. Bà ấy đang ngồi trong sân, đợi anh nói cho bà ấy biết chuyện gì đã xảy ra với con gái của bà ấy.”

“Mày nói dối. Mày đã không đưa được ả ta ra ngoài.”

“Ngoài xương ra thì cái cưa của anh còn cắt được nhiều thứ nữa đấy. Một giám định viên kỹ thuật hình sự tài giỏi như anh đáng lẽ phải nghĩ đến điều đó trước khi bỏ nó lại chứ. Anh không nghĩ vậy sao?”

Đầu dây bên kia im lặng. Hess biết Genz đang điểm lại những chi tiết bên trong tầng hầm và những gì đã xảy ra ở đó, cân nhắc xem những lời anh nói có phải là thật không, và anh lập tức sợ rằng Genz sẽ lái xe trở lại trang trại, ngay cả khi cảnh sát đang trên đường đến.

“Hãy nói với ả rằng tao sẽ trở lại thăm ả vào một ngày nào đó. Tránh ra đi, tao đang giữ Thulin.”

“Không đời nào. Hãy ra khỏi xe, nằm xuống mặt đất và đặt thõng hai tay bên sườn.”

Chỉ có sự im lặng.

“Genz, xuống xe!”

Hess chĩa súng về phía chiếc xe, nhắm vào mục tiêu duy nhất mà anh có thể nhìn thấy bên trong nó. Nhưng quầng sáng từ màn hình điện thoại đằng sau vô lăng đã biến mất, và đường dây bị ngắt kết nối. Ban đầu, Hess không chắc điều đó có ý nghĩa gì. Nhưng rồi chiếc xe gầm lên. Động cơ rồ mạnh, như thể chân ga đã bị đạp xuống sát sàn. Các bánh xe xoay vù vù trong tuyết, và khói thải cuồn cuộn tuôn ra trong quầng sáng đỏ của đèn hậu, rồi lốp xe cũng tìm được chỗ bám và chiếc xe lao vọt về phía trước.

Hess ném điện thoại sang một bên và nhắm bắn. Chiếc xe lao thẳng tới chỗ anh, tốc độ càng lúc càng nhanh. Anh bắn một phát, rồi một phát nữa, rồi đến phát thứ ba. Năm phát bắn đầu tiên anh nhắm vào bộ tản nhiệt, nhưng chẳng có gì xảy ra cả, và hai bàn tay run rẩy của anh đã cho anh biết vì sao. Anh thử lại lần nữa, lần này dùng cả hai tay để siết chặt khẩu súng bắn hết lần này đến lần khác, sự tự tin của anh càng lúc càng giảm dần. Chiếc xe như được bảo vệ bởi một tấm khiên chắn vô hình, và khi nó chỉ còn cách anh chừng ba mươi mét, anh nhận ra mình có thể bắn trúng Thulin nếu cô có ở bên trong. Ngón tay anh sững lại trên cò súng. Đứng trên đường với khẩu súng đang giơ lên, anh nghe thấy tiếng gầm của động cơ, nhưng ngón tay trên cò súng của anh vẫn không động đậy. Anh chợt nhận ra mình sắp bị đâm, bây giờ không còn đủ thời gian để nhảy tránh sang một bên nữa. Vào giây phút cuối cùng anh thoáng nhìn thấy một sự chuyển động đằng sau kính chắn gió, và chiếc xe chệch sang một bên. Anh cảm nhận được hơi nóng của nắp ca pô khi chiếc xe vượt qua hông phải của anh, và khi quay người lại, anh thấy nó lao sang phía bên kia đường. Một loạt âm thanh khủng khiếp vang lên. Tiếng kim loại bẹp rúm, tiếng kính vỡ, tiếng động cơ rít lên chói tai, và tiếng còi xe rú inh ỏi. Hai cái bóng đang vật lộn với nhau bị hất qua kính chắn gió, văng vào những lùm cây như những con búp bê vô tri. Trông họ như đang ôm chặt nhau khi họ lộn nhào trong không trung, nhưng rồi họ tách nhau ra, và một người tiếp tục đà văng trong khi người kia va vào những cái cây với một tiếng thịch và hòa lẫn với bóng tối.

Hess chạy tới. Nắp ca pô bẹp rúm quấn quanh một gốc cây, nhưng đèn pha vẫn sáng và thứ anh nhìn thấy đầu tiên là bóng người trên cái cây to. Một cành cây dày, cong queo đâm xuyên qua ngực hắn. Hai chân hắn run rẩy trong không gian trống trải bên dưới. Khi thấy Hess, hắn nhìn anh chăm chú.

“Cứu… tôi…”

“Kristine Hartung đang ở đâu?”

Đôi mắt mở to nhìn Hess chằm chằm.

“Genz, trả lời tôi đi.”

Thế rồi sinh khí vụt tắt. Hắn đang bị treo sát thân cây, gần như hợp nhất với cái cây, đầu gục xuống và hai cánh tay buông thõng như một trong những con búp bê của hắn. Khi Hess dáo dác nhìn xung quanh, gọi tên Thulin, anh cảm thấy những hạt dẻ kêu lạo xạo trên nền tuyết dưới chân mình.

THỨ BA,
NGÀY 3 THÁNG 11

CHƯƠNG 124

Đoàn xe nhỏ gồm ba chiếc xuống khỏi bờ dốc và rời bến phà khi mặt trời bắt đầu mọc. Rostock lạnh và lồng lộng gió. Đoàn xe hướng về phía đích đến của mình, còn cách vài tiếng di chuyển nữa. Hess ngồi sau vô lăng của chiếc xe cuối cùng, mặc dù anh không thể đoán được kết quả của chuyến đi, nhưng cảm giác rời khỏi thành phố thật dễ chịu. Trong mấy ngày qua, bao trùm Sở Cảnh sát là một bầu không khí hoang mang, u ám, khi người ta vội vàng tìm cách phủi bỏ trách nhiệm của mình trong vụ việc vừa rồi, nhưng ở trên xa lộ này, vầng mặt trời tháng Mười một đang tỏa sáng, anh có thể thoải mái mở radio mà không bị ép phải nghe về những cuộc đấu tố nội bộ và săn lùng kẻ thế tội.

Việc phát hiện Genz chính là Người Hạt Dẻ đã gây sốc cho tất cả mọi người. Với tư cách người đứng đầu của Viện Kỹ thuật hình sự, hắn đã là ngọn hải đăng chỉ đường dẫn lối cho các đồng nghiệp, trong Viện vẫn có những “môn đệ” không thể tin nổi hắn đã lợi dụng cơ quan của mình và kết liễu vài sinh mạng. Ở phe đối lập, những kẻ chỉ trích hắn tranh cãi rằng Genz đã nắm quá nhiều quyền lực. Nhưng những lời bình phẩm và tự vấn lương tâm không dừng lại ở đó. Nhất là trên các phương tiện truyền thông. Ban Trọng án, vốn trọng dụng Genz và tài nghệ của hắn mà không nghi ngờ gì, bị chỉ trích nặng nề. Các sếp lớn cũng thế, đương nhiên rồi, vì họ chịu trách nhiệm cho sự thăng tiến của hắn. Tính đến thời điểm hiện tại, Bộ trưởng Bộ Tư pháp, vốn bị làm phiền liên tục, vẫn từ chối đưa ra bất cứ kết luận nào cho những sai lầm này, ít nhất là cho đến khi họ có một lời giải thích về những hành động của Simon Genz.

Trong sự ồn ào của giới truyền thông, Hess và các thanh tra khác đã tập trung vào việc giải quyết nốt những gì còn dang dở. Điều khiến Hess ngạc nhiên là khả năng lèo lái cuộc điều tra của Genz: ngay từ đầu, hắn đã hướng Thulin và Hess về phía con búp bê người hạt dẻ nhỏ bé in dấu vân tay của cô bé Kristine, từ đó Rosa Hartung bị lôi vào cuộc; hắn đã khiến cho Thulin và Hess đuổi theo gói hàng chứa chiếc điện thoại di động của Laura Kjær tới chỗ Erik Sejer-Lassen, trong khi hắn tấn công vợ của Sejer-Lassen ở nhà họ tại Klampenborg; hắn đã xâm nhập vào cơ sở dữ liệu của khoa Nhi thuộc bệnh viện Rigshospital và tìm được những lý do để nghiên cứu về những đứa con của Laura Kjær, Anne Sejer-Lassen và Jessie Kvium (hóa ra cô bé Olivia Kvium cũng đã từng nằm viện ở đó sau một tai nạn tại nhà) trước khi gửi những bức email nặc danh tới hội đồng thành phố, để cảnh sát và các cơ quan chức năng khác phải xử lý sự kém cỏi của hệ thống bảo vệ trẻ em; hắn mới tỉnh táo làm sao trước cái bẫy giăng sẵn cho hung thủ ở Urbanplan; và hẳn hắn đã cảm thấy rất áp lực trước chuyến đi gặp Linus Bekker của Thulin và Hess, đó là lý do hắn đã đặt những bàn tay, bàn chân bị cưa đứt vào nơi của Skans và Neergaard khi hắn đường đường chính chính tới đó để khám nghiệm hiện trường trong vai trò một giám định viên của Viện Kỹ thuật hình sự. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, Genz đã đi theo cặp đôi trẻ nọ vào trong rừng bằng cách lần theo thiết bị theo dõi được cài trong chiếc xe họ thuê, và hắn đã giết hai kẻ tình nghi ấy trước khi gọi điện cho Nylander và bảo ông ta phải tìm họ ở đâu. Đó đều là những phát hiện chẳng dễ chịu gì, và có lẽ sau này vẫn còn những phát hiện khác nữa. Đặc biệt là vì họ vẫn chưa điều tra xong vai trò của Genz trong vụ mất tích của Kristine Hartung vào năm ngoái.

Về cuộc đời của Genz, thông tin mà Hess tìm được trong cơ sở dữ liệu đã làm sáng tỏ thêm nhiều điều. Cặp song sinh mồ côi đã bị chia tách sau khi rời khỏi trang trại của Ørum, và khi không còn gia đình nào nhận nuôi dưỡng Toke Bering, khi ấy đã mười bảy tuổi, các nhà chức trách đã gửi hắn đến một trường nội trú ở Tây Zealand. Rõ ràng định mệnh đã mỉm cười với hắn. Một doanh nhân già cả, không con cái trước đây đã lập một quỹ để tài trợ cho các học sinh khó khăn của trường đã nhận hắn làm con nuôi chính thức. Họ của ông lão ấy là Genz. Ông lão đã cho hắn cơ hội đi học lại ở một trường trung học ưu tú tại Soro dưới cái tên mới là Simon Genz, và ở đó, hắn nhanh chóng trở thành một học sinh nổi bật. Nhưng thử nghiệm xã hội này của ông lão chỉ thành công ở bề nổi: năm hai mươi mốt tuổi, khi đang học ngành Kinh tế học quản trị và công nghệ thông tin ở một trường đại học tại Aarhus, Genz rõ ràng đã có tiếp xúc với cô trợ lý phòng thí nghiệm trong vụ án Risskov. Khi kiểm tra kĩ hơn các hồ sơ vụ án ở Sở Cảnh sát Aarhus, họ phát hiện ra trong một hồ sơ có chép rằng “Simon Genz, một sinh viên sống ở ký túc xá đối diện, đã được phỏng vấn vì có thể đã nhìn thấy bạn trai cũ của nạn nhân vào ngày xảy ra án mạng”. Nói cách khác, Genz đã sống đối diện với nhà nạn nhân và đã cung cấp manh mối cho một vụ giết người mà hắn gần như chắc chắn đã tự tay thực hiện.

Khi cha nuôi qua đời vì đau tim không lâu sau đó, Genz được thừa kế một khoản lớn. Vì không còn bị ai quản lý, hắn đã dọn nhà lên thủ đô và chuyển sang học ở Học viện Cảnh sát với mục tiêu khiêm tốn là trở thành một giám định viên kỹ thuật hình sự. Tài năng và sự tận tụy của hắn với ngành này sớm gây được sự chú ý, nhưng rõ ràng một trong những điều đầu tiên mà hắn học được là cách xâm nhập trái phép vào cơ sở dữ liệu mã số định danh quốc gia và thay đổi dữ liệu của mình để hắn không còn liên quan gì đến Toke Bering nữa. Sự thăng tiến sau đó của hắn trên nấc thang sự nghiệp vừa ấn tượng vừa kinh hoàng, khi mà có hai vụ sát hại phụ nữ chưa được giải quyết khác vào các năm 2007 và 2011 giờ phải được mở lại do trong những bức ảnh chụp hiện trường vụ án có những con búp bê người hạt dẻ.

Từ năm 2014 trở đi, hắn đã là một chuyên gia nổi tiếng và làm việc cho Cảnh sát Liên bang Đức và Sở Cảnh sát London, nhưng hắn đã rời bỏ cả hai vị trí ấy khi được mời làm người đứng đầu của Viện Kỹ thuật hình sự ở Copenhagen chừng hai năm trước. Lý do thực sự khiến hắn ứng tuyển vào vị trí này có lẽ là để lợi dụng vai trò ấy trong các kế hoạch của hắn đối với Rosa Hartung, người bấy giờ vừa trở nên nổi tiếng trên khắp đất nước khi được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Công tác Xã hội. Genz đã lập tức mua Trang trại Hạt Dẻ, cải tạo nó với số tiền còn lại từ khoản thừa kế của mình, và ngay khi những chiếc lá đầu tiên trên cây bắt đầu rụng xuống vào mùa thu năm ngoái, hắn đã sẵn sàng thực hiện phần đầu tiên của kế hoạch và báo thù Rosa Hartung. Là người đứng đầu của Viện Kỹ thuật hình sự, hắn dễ dàng ngụy tạo các bằng chứng khác nhau trong cuộc điều tra: đầu tiên là bằng chứng khiến mọi người nghĩ rằng vụ bắt cóc Kristine diễn ra ở một địa điểm khác, sau đó là bằng chứng kết tội Linus Bekker. Kiểm tra máy tính của Genz ở phòng giám định vào dịp cuối tuần, Thulin phát hiện ra rằng hắn biết về Linus Bekker và sự truy cập trái phép của Linus Bekker vào kho lưu trữ ảnh hiện trường vụ án trước cảnh sát từ lâu. Nhưng hắn không nói điều đó với bất cứ ai. Hẳn là Genz đã nhận ra rằng Linus Bekker chính là kẻ thế tội mà hắn cần, và việc đặt thanh mã tấu dính máu trong ga ra ở khu chung cư của Bekker trước khi gọi điện nặc danh đến cảnh sát để tố cáo gã tâm thần ấy quả là dễ như ăn bánh. Việc Bekker quyết định thừa nhận tội lỗi là một phần thưởng thú vị đối với Genz, mặc dù điều đó là không cần thiết; suy cho cùng, đã có thừa bằng chứng rồi.

Đối với Hess, vấn đề đau đầu nhất là trong số những món đồ ít ỏi còn lại của Genz không có bất cứ dấu vết nào cho thấy chuyện gì đã thực sự xảy ra với Kristine Hartung. Mọi chứng cứ dường như đã bị xóa, tiêu hủy hoặc thiêu rụi, như Trang trại Hạt Dẻ vậy. Ban đầu, anh đã gửi gắm hy vọng vào hai cái điện thoại di động được tìm thấy trong chiếc xe bẹp rúm ở trong rừng, nhưng hóa ra cả hai cái đều mới toanh, vừa được sử dụng trong ngày hôm ấy. Tuy nhiên, lịch sử GPS của chiếc xe lại tiết lộ số lần đến thăm một địa điểm đặc biệt ở đông nam Rostock, thuộc miền Bắc nước Đức. Lúc đầu điều này có vẻ không quan trọng, vì trước đây Genz từng làm việc cho Cảnh sát Liên bang Đức, nhưng khi Hess liên lạc với các bến phà nơi các chuyến phà Đan Mạch từ Falster và Lolland cập bến vào chiều hôm trước, lộ trình đến Rostock bắt đầu có vẻ đáng chú ý. Một chiếc xe cho thuê màu xanh lá cây sẫm vẫn đang đợi khách đến nhận ở bến phà tại Rostock, nó đã ở đó từ hôm thứ Sáu - ngày Genz bị một cành cây dẻ đâm xuyên qua người và lìa đời. Liên lạc với công ty cho thuê xe ở Đức, Hess được biết chiếc xe ấy được thuê dưới tên của một người phụ nữ.

“Der Name der Vermieterin ist Astrid Bering.“

Giọng nói ở đầu dây bên kia đã cho anh biết.

Thế là cuộc điều tra được đẩy nhanh tốc độ. Hess mau chóng sử dụng những mối liên lạc của mình với cảnh sát Đức, và sau một hồi vòng vèo, họ phát hiện ra em gái song sinh của Genz hiện đang sống ở Đức, cụ thể là một địa điểm nằm bên ngoài một ngôi làng nhỏ, Bugewitz, cách Rostock chừng hai tiếng lái xe và không xa biên giới Ba Lan. Hess nhớ rằng trên cơ sở dữ liệu, mọi dấu vết của cô em gái song sinh này đã biến mất từ khi cô ta được ra khỏi trại tâm thần chưa đầy một năm trước, nhưng nếu cô ta và Genz vẫn liên lạc với nhau như lịch sử GPS trong xe của Genz đã chỉ ra, vậy thì cô em gái có thể là người duy nhất biết bất cứ điều gì về vận mệnh của Kristine Hartung.

“Thulin, dậy đi.”

Một chiếc điện thoại bắt đầu reo trong “cái bọc” trên chiếc ghế bên cạnh anh, và Thulin thò đầu với đôi mắt ngái ngủ ra khỏi cái áo khoác chần bông mà cô đã đắp lên mình.

“Có thể là những người Đức. Vì phải lái xe nên tôi đã bảo họ gọi điện cho cô nếu họ có bất cứ thông tin gì, nhưng cô cứ đưa điện thoại đây cho tôi.”

“Tôi không phải người tàn phế, và tôi nói tiếng Đức tốt lắm đấy.”

Hess cười khì khi Thulin vừa mò mẫm rút điện thoại ra từ túi áo khoác vừa càu nhàu vì bị đánh thức vào lúc sáng sớm như vậy. Cánh tay trái của cô phải đeo băng vì bị gãy ở hai chỗ, cộng với khuôn mặt bầm tím, trông cô đúng kiểu người vừa bị tai nạn giao thông. Hess trông cũng chẳng khá khẩm gì hơn, và hai người họ đã tạo thành một “cặp đôi hoàn cảnh” ở bữa sáng tự chọn trên phà nửa tiếng trước. Lúc họ trở lại xe, cô đã hỏi liệu anh có phiền lòng không nếu cô chợp mắt một lát, và anh không phản đối. Họ đã làm việc không ngừng nghỉ từ chiều thứ Bảy rồi. Cả hai đã được các sếp của mình cho phép dành ra vài ngày để thu xếp kết thúc vụ án và dưỡng sức, và Hess đoán Thulin đã không được ngủ nhiều. Anh cũng biết ơn cô sâu sắc, bởi vì nếu cô không húc Genz trong cái xe đó thì có lẽ anh đã bị đâm chết rồi. Anh đã tìm thấy Thulin nằm bất tỉnh trên tuyết cách cái cây mà Genz bị treo một đoạn, và anh đã không thể nhận ra liệu những vết thương của cô có nghiêm trọng hay không. Vừa nghe thấy tiếng còi hú đang đến gần, anh lập tức bế cô lên và mang cô trở lại con đường hướng về phía những chiếc xe cấp cứu, đưa cô lên chiếc xe đầu tiên dừng lại để chở cô tới bệnh viện gần nhất.

“Vâng… gut… Tôi hiểu rồi… danke.”

Thulin ngắt máy, và đôi mắt cô đầy sức sống.

“Họ nói gì vậy?”

“Lực lượng đặc nhiệm đang đợi chúng ta ở một bãi đỗ xe cách địa chỉ kia năm kilomet. Một người địa phương nói rằng chắc chắn có một người phụ nữ sống trong ngôi nhà đó, và theo miêu tả thì cô ta trạc tuổi Astrid Bering.”

“Nhưng?”

Qua vẻ mặt của Thulin, Hess có thể nhận ra rằng còn có gì đó nữa, nhưng anh không thể đoán được liệu đó là điều tốt hay xấu.

“Người phụ nữ ấy sống rất khép kín, nhưng hình như có vài lần cô ta được nhìn thấy đi dạo trong rừng với một đứa trẻ chừng mười hai, mười ba tuổi mà cho đến giờ người ta vẫn nghĩ là con trai của cô ta…”

CHƯƠNG 125

Mặt trời tỏa sáng đằng sau tấm kính mờ. Những cái túi được đặt trên tấm thảm xơ dừa dưới chân cô, và Astrid bồn chồn chờ đợi trong tiền sảnh cho đến khi gia đình đi xe đạp kia rời xa ngôi nhà hơn một chút để họ sẽ không nhìn thấy cô lúc cô mở cửa và lao vọt ra ngoài. Ga ra và chiếc Seat nhỏ xập xệ chỉ cách ngôi nhà chừng mười lăm bước chân, nhưng cô đang sốt ruột đôi chân trụ: cô muốn chạy đến đó lấy xe rồi trở lại ngôi nhà và đón Mulle trước khi một người đạp xe khác hoặc một chiếc ô tô đi ngang qua.

Astrid đã không ngủ được nhiều. Cô nằm thao thức gần như suốt đêm, tâm trí cô cứ quay cuồng với các ý nghĩ về những chuyện có thể đã xảy ra, và khoảng sáu giờ mười lăm phút sáng hôm đó, cô đã quyết định làm trái lệnh anh trai mình và rời khỏi nơi này. Cô đã mở khóa phòng để đồ dùng ăn uống, nhẹ nhàng lay Mulle dậy, và bảo con bé thay quần áo trong lúc cô làm bữa sáng. Hôm nay chỉ vài miếng bánh quy vuông với mứt, và một quả táo cho Mulle; cô đã không dám đến các cửa hàng từ tuần trước. Đồ đạc của họ đã được gói ghém sẵn sàng trong những cái túi từ tối thứ Sáu, anh trai cô đã dặn rằng họ phải sẵn sàng rời đi khi hắn tới vào lúc đó. Nhưng hắn đã không tới. Astrid cứ đợi mãi, đợi mãi, và từ chỗ của cô bên cửa sổ phòng bếp phía trên bồn rửa, cô cứ nhìn chằm chằm ra ngoài đường với vẻ phấp phỏng, nhìn chăm chú vào những ánh đèn pha thi thoảng xuất hiện trong bóng tối. Nhưng lần nào chúng cũngđi vượt qua ngôi nhà đơn độc nằm lọt thỏm giữa những cánh đồng và khu rừng này. Cô cảm thấy vừa sợ hãi vừa nhẹ nhõm, nhưng không dám làm gì ngoài việc chờ đợi thêm một ngày nữa. Rồi một ngày nữa, và lại thêm một ngày nữa trôi qua. Thường thì hắn gọi điện rất đều đặn, vào buổi sáng và buổi tối, để yên tâm rằng mọi chuyện vẫn tốt đẹp, nhưng từ sáng thứ Sáu đến giờ chưa có cuộc gọi nào cả, và cô không thể gọi cho hắn bởi vì cô không biết số của hắn. Hắn đã nói với cô từ rất lâu trước đây rằng như thế sẽ rất nguy hiểm, và cô đã chấp nhận sự sắp xếp ấy. Giống như cô đã chấp nhận hầu như tất cả mọi điều mà hắn đề nghị, bởi vì hắn là người mạnh mẽ, bởi vì hắn biết điều gì là tốt nhất.

Nếu không có anh trai, Astrid đã không chống lại được ma túy, rượu và nỗi căm ghét bản thân. Hắn đã không biết mệt mỏi gõ cửa các cơ sở y tế và trung tâm điều trị để họ cố gắng chữa trị cho cô lần nữa và thử những biện pháp mới. Hết lần này đến lần khác, hắn ngồi nghe các bác sĩ và nhà trị liệu giải thích về sự tổn thương tinh thần của cô, và cô đã không hiểu rằng nỗi đau của cô cũng chính là nỗi đau của hắn. Đương nhiên cô biết hắn có thể làm gì, bởi vì cô đã tận mắt chứng kiến điều đó vào cái ngày hôm ấy ở trang trại của Ørum, nhưng cô đã quá đắm chìm trong nỗi đau của riêng mình suốt bao nhiêu năm qua nên đã không để ý đến nỗi đau của hắn cho đến khi quá muộn.

Chừng một năm trước, khi cô đang ở một trại tâm thần, hắn đã đến đón cô và đưa cô tới chỗ một chiếc xe. Ho đã lái xe đến bến phà, rồi xuống phà để đi đến một nơi ở phía nam Rostock, ở đó có một ngôi nhà nhỏ mà hắn đã mua dưới tên của cô. Cô đã rất hoang mang nhưng ngày hôm đó nơi này và những màu sắc của mùa thu thực sự quyến rũ, cô đã rất xúc động và biết ơn vì tình yêu thương của hắn dành cho cô. Cho đến khi hắn nói với cô lý do hắn mua ngôi nhà và nó sẽ được dùng để làm gì.

Chuyện xảy ra vào buổi đêm. Hắn chở con bé đến. Khi ấy nó đã bị đánh thuốc mê và nằm ở trong cốp xe. Astrid kinh hãi. Cô nhận ra khuôn mặt con bé từng xuất hiện trên ti vi trong khu vực sinh hoạt chung ở trại tâm thần vào tháng trước, và hắn đã đắc ý báo cho cô biết mẹ con bé là ai. Khi Astrid phản đối kế hoạch của hắn, hắn đã nổi cơn thịnh nộ, và dọa rằng hắn sẽ phải giết con bé ngay lập tức nếu Astrid không chịu chăm sóc cho con bé. Rồi hắn đưa con bé vào phòng để dụng cụ ăn uống đã được cải tạo lại một cách đặc biệt và rời đi, không quên nói với Astrid rằng ngôi nhà này được gắn đủ số lượng camera để hắn có thể quan sát từng chuyện nhỏ nhặt mà họ làm. Lúc đó cô chợt thấy sợ hắn, sợ hơn nhiều so với lúc hắn đứng ở tầng hầm với cây rìu trong tay, phía trên thi thể của người cảnh sát nọ.

Ban đầu, cô hầu như tránh tiếp xúc với con bé. Cô chỉ ở gần nó hai lần một ngày, khi cô mở cửa phòng để dụng cụ ăn uống và đưa thức ăn cho con bé. Nhưng tiếng khóc của con bé khiến cô không thể chịu đựng nổi, và cảnh ngộ của con bé gợi cho cô nhớ đến khoảng thời gian bị cầm tù của mình. Thế là chẳng bao lâu sau, Astrid thả con bé khỏi phòng để dụng cụ ăn uống và cho con bé ăn ở bếp cùng cô. Hoặc cho con bé ngồi phòng khách xem một chương trình truyền hình dành cho thiếu nhi trên một kênh của Đức. Astrid có cảm giác họ đều là tù nhân dưới cùng một mái nhà, và thời gian không còn trôi chậm nữa khi họ ở cùng nhau, tuy nhiên khi con bé cố gắng bỏ chạy ra cửa, Astrid đã phải chắn đường nó và nhốt nó trở lại phòng để dụng cụ ăn uống. Quanh đây không có hàng xóm, vì thế tiếng ồn mà con bé gây ra không có gì đáng lo ngại, nhưng điều đó không dễ chịu gì, và Astrid nhận thấy mình thương hại con bé. Vì thế, ngay sau Giáng sinh và Năm mới - mà cô đã chẳng có hơi sức đâu để ăn mừng - cô đã đặt ra một nếp sinh hoạt cố định để họ có thể sử dụng thời gian một cách có ý nghĩa.

Một ngày bắt đầu bằng bữa sáng, sau đó là làm bài tập. Trong chuyến đi đến một thành phố lớn hơn gần đó, Astrid đã mua một hộp bút chì màu hồng cùng với sách giáo khoa Toán và Tiếng Anh, và cô đã cố hết sức để dạy con bé ở cái bàn trong bếp. Astrid đã dạy văn học Đan Mạch cho con bé nhờ một trang web mà cô tìm thấy trên mạng và con bé đã hưởng ứng sáng kiến này với vẻ đầy biết ơn. Các buổi sáng họ sẽ học ba tiết học, sau đó là cùng nấu bữa trưa và ăn trưa với nhau, rồi tiếp tục học một tiết học nữa, tiết học này luôn là môn thể dục tự chế trong phòng khách. Đó là lúc họ lần đầu tiên cười cùng nhau, bởi vì cả hai đều trông quá ngớ ngẩn khi cố gắng chạy tại chỗ và nâng cao đầu gối. Đó là cuối tháng Ba, và Astrid đã cảm thấy vui vẻ hơn so với nhiều năm qua. Cô đã bắt đầu gọi con bé là Mulle, bởi vì đó là cái tên dễ thương nhất mà cô có thể nghĩ ra.

Khi anh trai cô đến thăm - hắn thường đến ít nhất một tuần một lần - bầu không khí liền thay đổi. Astrid và Mulle trở nên rụt rè và câm lặng, như thể một đao phủ vừa bước vào phòng. Anh trai cô cảm nhận được sự gắn bó giữa họ và đã mắng nhiếc Astrid vài lần, bao gồm cả trên điện thoại, khi các camera tiết lộ rằng cô để con bé tự do đến mức nào. Khi ba người họ ngồi ăn cùng nhau, thường là trong im lặng, hắn lại ngồi nhìn Mulle với vẻ rầu rĩ khi cô dọn bàn và rửa bát đĩa, và Astrid dõi theo từng động tác của hắn với ánh mắt cảnh giác. Nhưng chẳng bao giờ có chuyện gì xảy ra cả. Chỉ đến khi Mulle cố gắng bỏ trốn lần nữa vào mùa hè, hắn mới đánh Mulle, nhưng cũng chỉ là một cái tát.

Trước khi sự kiện đó xảy ra, hơi nóng mùa hè đã khiến họ không thể chịu nổi việc ngồi lì ở trong nhà, vì thế họ đã chuyển ra hàng hiên sau nhà để học bài, kể cả môn thể dục. Một hôm, Mulle đã hỏi liệu họ có thể đi dạo trong rừng không. Astrid thấy việc đó chẳng có gì nguy hại. Cánh rừng rộng mênh mông và cô chẳng mấy khi chạm trán ai trong đó. Dù sao đi nữa, họ đang ở rất xa Đan Mạch, và Mulle trông khác hẳn so với hồi mới tới: con bé đã cắt tóc ngắn và mặc kiểu quần áo trông như con trai. Nhưng trong một chuyến đi dạo mà anh trai cô rộng lượng cho phép, Mulle đã bỏ chạy. Như thường lệ, khi họ nhìn thấy những người khác thơ thẩn trong rừng, họ sẽ quay trở lại ngôi nhà, nhưng hôm ấy Mulle đã giằng ra và cố gắng đuổi theo một cặp đôi lớn tuổi. Astrid đã phải lôi kéo cô bé đang kích động ấy suốt chặng đường về nhà, và các camera đã quay được rõ ràng cảnh tượng đó. Vài tiếng đồng hồ sau, anh trai cô đã đến và trừng phạt con bé bằng cách cấm túc nó một tháng: trong ba mươi ngày, con bé chỉ được phép ra khỏi phòng để dụng cụ ăn uống để đi vệ sinh. Khi hình phạt kết thúc, Astrid đưa con bé ra ngoài hiên và cho nó cây kem to nhất mà cô có thể mua được. Cô giải thích mình đã thất vọng ra sao, Mulle xin lỗi cô và Astrid đã ôm thân hình mỏng manh của con bé vào lòng. Sau đó, mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, họ tiếp tục việc học và tập thể dục như mọi khi, và Astrid đã ước chuyện này có thể kéo dài mãi mãi. Nhưng rồi mùa thu đến, mang theo anh trai cô và những hạt dẻ.

“Ở bên đây nhé, Mulle. Ta sẽ trở lại trong một phút nữa.”

Gia đình đạp xe đạp kia đã đi khuất, và Astrid mở cửa chính, bước ra ngoài bầu không khí trong lành, lạnh giá, mỗi tay xách một cái túi. Cô vội vã đi tới ga ra, tự hỏi hôm nay họ có thể đi được bao xa nếu cô lái xe với tốc độ thật nhanh. Cô đã không có thời gian để lên kế hoạch; thường thì anh trai cô là người lo liệu những chuyện như thế này, nhưng bây giờ cô bị bỏ mặc tự mình xoay xở. Tuy nhiên, chỉ cần có ﻿Mulle ở bên thì mọi chuyện đều ổn. Cô đã nhận ra họ thuộc về nhau, và từ lâu cô đã không còn nghĩ rằng con bé còn có mái nhà nào khác ngoài mái nhà này. Có lẽ việc anh trai cô không đến là một điều tốt. Sâu thẳm trong lòng, Astrid lo sợ hắn sẽ làm gì con bé khi vụ trả thù kết thúc.

Đó là ý nghĩ cuối cùng hiện lên trong đầu trước khi cô đi vào trong ga ra và một bàn tay đeo găng bịt lấy miệng cô.

“Wie viele gibt es im Haus?!”

“Das Mädchen, wo ist sie?!”

“Antworte!”

Những cái túi bị tước khỏi tay, nhưng Astrid quá sốc nên không thể trả lời. Chỉ đến khi một người đàn ông cao ráo, mặt mày bầm tím với đôi mắt có hai màu khác nhau nói với cô bằng tiếng Đan Mạch thì cô mới bắt đầu lắp bắp rằng họ không thể đưa con bé của cô đi. Cô cảm thấy nghẹn ứ trong họng, và những giọt nước mắt bắt đầu ứa ra, bởi vì anh ta không nghe những lời ấy.

“Con bé đâu?” Anh ta tiếp tục hỏi.

Chỉ đến khi nhận ra họ đang định ập vào nhà với những khẩu súng và những chiếc mũ trùm mặt đáng sợ, cô mới nói cho anh ta điều mà anh ta muốn nghe, rồi cô khuỵu xuống nền đá lát bên dưới anh ta.

CHƯƠNG 126

Căn bếp trống trải mách bảo cô bé rằng cô ta sẽ không bao giờ trở lại. Cô bé đang mặc áo khoác, ngồi trên cái ghế đẩu bên cạnh cái bàn lấm lem vết bẩn, đợi mẹ quay trở lại đưa cô bé đi, bởi vì cô bé không được phép đi ra ngoài một mình.

Đó không phải mẹ ruột của cô bé, nhưng người phụ nữ đó đã bảo cô bé gọi cô ta là “mẹ”. Thay vì “Astrid”. Đặc biệt là khi họ ở ngoài trời. Cô bé vẫn nhớ cha mẹ ruột và em trai mình, và vẫn mơ được gặp lại họ mỗi ngày. Nhưng sự mơ mộng thật đau đớn, và cô bé đã tự dạy mình làm theo những gì được bảo cho đến ngày cô bé có thể chạy trốn. Cô bé đã thử làm thế nhiều lần, cả trong đời thực lẫn trong trí tưởng tượng nhưng chưa bao giờ thành công. Tuy nhiên, bây giờ, một niềm hy vọng kỳ lạ dâng lên trong lòng cô bé khi cô ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía ga ra với vẻ cảnh giác.

Có lẽ niềm hy vọng ấy đã nhen nhóm từ vài ngày trước, khi người đàn ông kia không xuất hiện. “Mẹ” đã gói ghém đồ đạc, và cô bé được dặn phải ngồi sẵn sàng trên ghế đẩu cùng cô ta ở chỗ cô bé đang ngồi lúc này. Nhưng hắn đã không đến. Cả ngày hôm sau và ngày hôm sau nữa cũng vậy. Cũng không có cuộc điện thoại nào. “Mẹ” dường như căng thẳng và bồn chồn hơn thường lệ. Và khi cô ta đánh thức cô bé dậy vào sáng nay, nghe giọng cô ta, cô bé lập tức hiểu được cô ta đã đưa ra một quyết định.

Bỏ trốn có thể là một chuyện tốt. Cô bé sẽ được rời khỏi ngôi nhà mà cô bé căm ghét, rời khỏi người đàn ông kia và những cái camera giám sát của hắn, vốn luôn theo dõi cô bé. Nhưng họ sẽ trốn đi đâu, và đến chỗ nào, có thể là một nơi còn tồi tệ hơn chăng? Cô bé không dám nghĩ hết. Vậy thì niềm hy vọng không thể nhen nhóm từ đó được, nó nhen nhóm từ tia sáng ban ngày đang lọt vào nhà qua ô cửa mở he hé, và việc “mẹ” vẫn chưa quay lại.

Cô bé rón rén đặt chân xuống sàn nhà và đứng dậy, nhìn chằm chằm vào khoảng không trống trải bên ngoài ga ra. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng của cô bé. Trong một góc trần, ánh đèn đỏ của camera đang nhấp nháy, và cô bé ngập ngừng bước từng bước một.

CHƯƠNG 127

Nylander căm ghét cái sự thật rằng ông ta đang đứng ở bìa rừng với một đội lực lượng đặc nhiệm của Đức, chờ đợi để biết được rằng liệu Kristine Hartung có đang ở trong ngôi nhà gỗ nhỏ kia không. Dường như mọi thứ cứ dần dần tuột khỏi tầm kiểm soát của ông ta; thực ra là từ thứ Sáu tuần trước, khi ông ta bị đẩy vào một phen khốn đốn. Không những thế, nỗi nhục nhã của ông ta còn được phát sóng trực tiếp. Làm theo lời khuyên của chuyên viên cố vấn truyền thông mà ông ta từng nghĩ đến chuyện dụ dỗ vào một phòng khách sạn, các sếp của ông ta đã bắt ông ta thừa nhận rằng mình đã phán đoán sai về vụ án. Và đương nhiên ông ta buộc phải khen ngợi công lao phá án của Hess và Thulin.

Trong mắt Nylander, họ chẳng khác nào đã cắt bỏ hạ bộ của ông ta và đóng đinh treo nó lên bức tường bên ngoài Sở Cảnh sát. Nhưng ông ta vẫn phải làm theo yêu cầu của họ, sau đó, ông ta đã phải trơ mắt nhìn các cấp dưới của mình cùng các chuyên gia thu thập một số món đồ ít ỏi của Genz với hy vọng tìm ra dấu vết của con gái nhà Hartung, vụ án mà mới chỉ vài ngày trước Nylander đã tuyên bố trước các ống kính máy quay là đã thực sự kết thúc.

Nói cách khác, ông ta cảm thấy mình đang ngập trong rắc rối, nhưng ông ta vẫn lặn lội đến đây trong đoàn xe ba chiếc đã rời khỏi Sở Cảnh sát Copenhagen từ sáng sớm hôm đó. Không lâu sau, cảm giác căng thẳng dâng lên, và ông ta sẽ biết liệu cú đánh trí mạng có giáng xuống không. Nếu Kristine Hartung không có trong ngôi nhà này, vậy thì những sai lầm còn có thể xử lý được, và vụ án của cô bé có lẽ vẫn sẽ là một bí ẩn; ông ta có thể lải nhải điều đó với báo chí. Nếu Kristine Hartung thực sự có mặt trong ngôi nhà đó, vậy thì địa ngục sẽ mở ra trước mặt ông ta. Dĩ nhiên, trừ khi ông ta rũ bỏ được trách nhiệm bằng cách tranh cãi rằng sai lầm của ông ta là điều hoàn toàn có thể hiểu được, rằng lỗi là do ai đó, ai đó chứ không phải ông ta, đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng là trao cho một kẻ tâm thần như Genz một công việc quá đỗi quan trọng như vậy.

Lực lượng đặc nhiệm Đức đã bao vây ngôi nhà, và họ đang bắt đầu nhích dần về phía nó theo từng nhóm hai người. Thế rồi, đột nhiên, họ dừng khựng lại. Cửa chính mở toang và một bóng dáng gầy gò lao bắn ra với tốc độ rất nhanh. Nylander dõi mắt theo nó. Khi nó tới giữa thảm cỏ dài ướt đẫm sương trong khu vườn um tùm, nó dừng lại và nhìn họ chằm chằm.

Tất cả mọi người đều sững sờ. Các đường nét của cô bé đã thay đổi. Cô bé đã lớn lên, và đôi mắt cô bé hoang dại, u tối. Nhưng Nylander đã xem ảnh cô bé một trăm lần, và ông ta nhận ra cô bé ngay lập tức.

CHƯƠNG 128

Sự chờ đợi thật lâu, và Rosa có cảm giác đó là một tín hiệu xấu. Từ con đường chính nơi họ đang đứng, họ không thể nhìn thấy ngôi nhà gỗ, nhưng họ nghe nói nó chỉ cách họ năm trăm mét, nằm ở phía bên kia cánh đồng và bãi cây mọc hoang với những bụi rậm và những cái cây cao. Mặt trời đang tỏa sáng nhưng gió lạnh cắt da cắt thịt, ngay cả khi họ đứng trú đằng sau hai chiếc xe cảnh sát lớn của Đức.

Đêm hôm qua, khi được thông báo rằng cảnh sát đang điều tra một manh mối ở Đức, Rosa và Steen đã khăng khăng đòi đi cùng. Hình như em gái của hung thủ sống trong một ngôi nhà gỗ gần biên giới Ba Lan, và có những dấu hiệu cho thấy hắn đang định đến gặp em gái trước khi tử nạn trên một con đường rừng cách Trang trại Hạt Dẻ không xa. Em gái hắn có thể là tòng phạm và biết gì đó về Kristine, và vì không có manh mối nào khác để gửi gắm hy vọng, họ đã kiên quyết đòi tham gia vào đoàn xe đến đó. Đặc biệt là khi bây giờ hung thủ không còn nói gì được nữa.

Đó chính là câu hỏi đầu tiên của Rosa khi cô thức dậy trong bệnh viện sau những cuộc phẫu thuật. Cô đã nhìn thấy khuôn mặt lấm lem vệt nước mắt của Steen, và khi cô nhận ra mình đang ở đâu, trong một bệnh viện thực sự chứ không phải ở một tầng hầm trắng toát như trong cơn ác mộng, cô đã hỏi gã đàn ông kia có nói gì không. Steen đã lắc đầu, và cô thấy rằng vào lúc ấy, điều đó không còn quan trọng với anh. Anh thấy nhẹ nhõm khi Rosa còn sống, và cô còn nhìn thấy sự nhẹ nhõm ấy cả trong mắt Gustav nữa. Đương nhiên họ cũng đau lòng vì cái cách hung thủ tra tấn và cắt tay cô. Cái kẹp ở tận cùng cánh tay trái đã cứu mạng cô, giúp cô không bị mất quá nhiều máu, nhưng bàn tay đứt lìa của cô đã bị ngọn lửa thiêu rụi. Các bác sĩ nói sự đau đớn của cô sẽ sớm biến mất. Vào một thời điểm nào đó, họ sẽ lắp cho cô một bàn tay giả được thiết kế đặc biệt cho cô. Cô sẽ quen với nó, và sẽ không còn ngạc nhiên như mỗi lần cô thoáng quên đi cơn đau và nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương với cái cánh tay bị cụt đang băng bó.

Lạ lùng thay, Rosa không bận tâm đến điều đó. Cô chẳng hề buồn bã chán chường mà thay vào đó, cô cho rằng đây chỉ là một sự hy sinh vụn vặt. Cô sẵn sàng hy sinh tất cả mọi thứ. Cô sẵn sàng mất đi cả bàn tay phải của cô, vốn đã được khâu lại, và hai bàn chân hoặc thậm chí cả mạng sống của chính mình nếu cô có thể quay ngược thời gian và cứu Kristine. Cảm giác tội lỗi tràn ngập trong lòng lúc cô nằm trên giường bệnh, và cô nước mắt ngắn nước mắt dài tự trách bản thân vì tội lỗi mà cô đã phạm phải từ bao nhiêu năm trước, khi cô chỉ là một cô gái nhỏ. Đó là lỗi của cô, và mặc dù cô đã dành phần lớn cuộc đời người lớn của mình để sửa chữa, nhưng vẫn không giúp ích được gì. Thay vì thế, Kristine đã phải chịu tội thay cô, mặc dù con bé chẳng làm gì sai ngoài việc là con gái của cô. Ý nghĩ ấy thật đáng sợ. Steen cố an ủi rằng cô không nên tự giày vò bản thân, nhưng Kristine đã biến mất, và gã đàn ông nhận là đã bắt cóc con bé cũng thế, và không một giây phút nào qua đi mà Rosa không ước ao rằng hắn đã bắt cô đi thay vì con bé.

Giữa lúc đau đớn và tự trách móc bản thân, họ nhận được thông tin về manh mối vào đêm qua, và được bố trí một chỗ trong đoàn xe đến nước Đức. Đoàn xe đã khởi hành từ trước khi mặt trời mọc. Vài tiếng sau, khi đến bãi đỗ xe nơi những chiếc xe cảnh sát của Đức đang đợi, qua cuộc trao đổi thông tin giữa các sĩ quan cảnh sát Đan Mạch và Đức, Steen biết được rằng đã có người nhìn thấy người phụ nữ sống ở địa chỉ đó dắt theo một đứa trẻ đi dạo trong rừng hồi mùa hè. Có lẽ đứa trẻ trạc tuổi Kristine. Mấy thanh tra Đan Mạch không khẳng định điều gì. Rồi sau đó, Rosa và Steen bị bỏ lại bên những chiếc xe cùng với hai sĩ quan người Đức khi chiến dịch bắt đầu được thực hiện.

Đột nhiên Rosa nhận ra cô không dám tin Kristine có thể còn sống. Một lần nữa, cô đã nhen nhóm lên một niềm hy vọng, một giấc mơ, một lâu đài trên không mà có thể vỡ tan bất cứ lúc nào. Đêm đó, khi thức dậy để thay trang phục, chuẩn bị cho cuộc hành trình, cô thấy mình lựa chọn bộ quần áo mà cô biết Kristine sẽ nhận ra. Chiếc quần jean màu xanh dương sẫm, chiếc áo len chui đầu màu xanh lá cây, chiếc áo khoác mùa thu cũ, và đôi bốt viền lông nhỏ nhắn mà Kristine thường gọi là “bốt gấu bông”. Cô đã viện cớ rằng cô phải mặc thứ gì đó, nhưng cô lựa chọn bộ trang phục này vì một lý do duy nhất - cô đã bắt đầu hy vọng rằng hôm nay có thể là ngày cô được gặp lại con gái mình, ngày cô chạy về phía Kristine và ôm chặt con bé, bao bọc con bé trong tình yêu thương của cô.

“Steen, em muốn về nhà. Em nghĩ chúng ta nên về nhà ngay bây giờ.”

“Cái gì?”

“Mở cửa xe ra đi. Con bé không có ở đây đâu.”

“Họ còn chưa quay lại mà…”

“Chúng ta không nên rời xa nhà quá lâu. Em muốn về nhà với Gustav.”

“Rosa, chúng ta sẽ ở lại đây.”

“Mở cửa ra đi! Anh nghe em nói gì không? Mở cửa ra đi!”

Cô kéo cái tay cầm ở cửa xe, nhưng Steen không đưa cô chìa khóa và cho cô vào trong xe. Anh đang nhìn thứ gì đó đằng sau lưng cô, và cô quay lại để nhìn về phía đó.

Hai bóng dáng đang đi về phía họ từ bãi cây mọc hoang và bụi rậm. Họ đang băng qua cánh đồng, hướng tới con đường nơi có những chiếc xe cảnh sát đang đậu. Họ nhấc chân rất cao, có lẽ vì bùn trên cánh đồng đang bám vào giày họ. Một người là nữ cảnh sát tên Thulin. Người kia đang nắm tay Thulin, thoạt nhìn có vẻ là một cậu bé chừng mười hai, mười ba tuổi. Cậu ta có mái tóc ngắn và lôi thôi lếch thếch. Quần áo của cậu ta trễ nải như khoác trên người một con bù nhìn rơm, và cậu ta cứ nhìn chằm chằm xuống đất, bởi vì việc lội bùn thật khó khăn. Nhưng khi cậu bé ngước lên và nhìn dáo dác về phía những chiếc xe, nơi Rosa đang đứng với Steen, cô liền nhận ra ngay. Cô cảm thấy lòng mình quặn thắt, và khi cô liếc sang

Steen để xem liệu anh có nhìn thấy những gì mà cô đang thấy hay không, cảm xúc đã vỡ òa trên mặt anh, và những giọt nước mắt lăn xuống hai gò má. Rosa bắt đầu chạy. Cô chạy như bay về phía cánh đồng. Khi Kristine buông tay nữ cảnh sát và cũng chạy tới chỗ cô, Rosa biết đây là sự thật.

THỨ TƯ,
NGÀY 4 THÁNG 11

CHƯƠNG 129

Thuốc lá không có vị như mọi khi, và Hess không vội bước vào trong bầu không khí quốc tế, mặc dù anh vốn thích nó. Anh đang đứng bên ngoài cửa nhà ga số 3 ở sân bay, dù mưa đang rơi như trút, anh vẫn đợi xem liệu Thulin có đến không. Những cảm xúc của ngày hôm qua vẫn còn nguyên vẹn trong anh, và nếu có thoáng quên mất chúng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh sẽ được gợi nhắc ngay khi nhìn thấy mẩu tin xuất hiện trên màn hình của một chiếc điện thoại di động hay iPad. Cuộc đoàn tụ của vợ chồng Hartung với con gái đã hất cẳng những bài báo về Simon Genz, nó đã trở thành tin tức tiêu điểm của ngày hôm đó với tiêu đề có font chữ lớn đến mức chỉ có tin tức về một cuộc chiến tranh mới ở Trung Đông mới có thể vượt trội hơn được. Ngay cả Hess cũng không kìm được nước mắt khi chứng kiến cặp vợ chồng ấy đứng trên cánh đồng lồng lộng gió, ôm chặt con gái mình trong vòng tay, và khi anh đổ gục xuống giường căn hộ của mình tại Odin vào khuya hôm đó, anh đã ngủ một mạch mười tiếng đồng hồ lần đầu tiên trong bao nhiêu năm qua.

Anh đã thức dậy với cảm giác sảng khoái mà anh quên lãng đã lâu, rồi lái xe chở Thulin cùng con gái cô, vốn đang trong kỳ nghỉ mùa thu muộn, tới trung tâm bảo trợ nơi Magnus Kjær đã được đưa đến. Cha dượng cũ của Magnus, Hans Henrik Hauge, đã được cảnh sát giao thông tìm thấy và bắt giữ vào cuối tuần đó ở một trạm nghỉ tại Jutland, nhưng đó không phải là lý do Hess muốn thăm Magnus. Hai đứa trẻ - Le và Magnus - đã nhanh chóng gắn bó nhờ sở thích chung là trò chơi điện tử Liên minh huyền thoại, trong khi giám đốc trung tâm nói với Thulin và Hess rằng họ đã tìm được một gia đình tốt nhận nuôi dưỡng cậu bé. Gia đình ấy ở Gilleleje và đã có mười năm kinh nghiệm, họ cũng đang nhận nuôi dưỡng một cậu con trai chỉ nhỏ hơn Magnus một chút và đang cần một người anh trai hoặc chị gái. Cuộc gặp gỡ giữa Magnus và gia đình ấy có vẻ đã diễn ra tốt đẹp, mặc dù sau đó Magnus nói rằng nếu được lựa chọn, cậu muốn sống cùng “chú cảnh sát có đôi mắt hai màu” hơn. Đương nhiên, điều đó là không thể, nhưng trong lúc Thulin đi dạo với Le, Hess và Magnus đã chơi cùng nhau một lúc. Kết quả là họ đã chinh phục được một tòa tháp và tiêu diệt được một toán lính Minion cùng một tướng. Sau đó, Hess đưa cho Magnus một mảnh giấy có ghi số điện thoại của anh rồi rời đi. Anh xác nhận lại với Giám đốc trung tâm bảo trợ lần cuối cùng rằng gia đình nhận nuôi dưỡng Magnus là một gia đình tốt, rồi anh đi ra ngoài.

Ở Bảo tàng Khoa học, anh đã ăn món của ngày cùng với Thulin, và trong lúc Le mải miết với trò chơi Mê cung ánh sáng, họ ngồi đợi trong tiệm cà phê giữa tất cả các gia đình có con nhỏ khác, trong tiếng la hét í ới. Họ đều biết anh sẽ đi Bucharest, nhưng sự thân thiết và tự nhiên giữa họ mấy ngày qua đã đột nhiên nhường chỗ cho một cuộc nói chuyện ngại ngùng. Hess đã chìm đắm trong đôi mắt sâu thẳm của cô và cố gắng nói gì đó. Tuy nhiên, đúng lúc ấy, con gái cô chạy trở lại để kéo họ tới Hang Sư tử, nơi ta có thể đo sức gầm của mình bằng cách thò đầu qua một cái lỗ trong một cái hộp và hét to hết mức có thể. Sau đó, đã đến giờ Thulin phải ra về, nhưng lúc chia tay, cô đã nói cô sẽ ghé qua sân bay để chào tạm biệt anh. Với ý nghĩ vui vẻ đó, anh đã vội vã trở lại Odin Park để gặp người phụ trách trông nom tòa nhà và nhân viên môi giới bất động sản.

Tuy nhiên, nhân viên môi giới bất động sản đã không làm được việc. Người mua đã rút lui sau khi tìm được một nơi “an toàn hơn” ở Østerbro. Điều này có vẻ làm anh chàng Pakistan phụ trách trông nom tòa nhà thất vọng hơn Hess. Hess đã cảm ơn anh ta và đưa cho anh ta chìa khóa, và trên đường tới sân bay, anh cảm thấy tràn đầy năng lượng đến nỗi đã đề nghị tài xế taxi ghé qua nghĩa trang Vestre.

Đây là lần đầu tiên Hess ghé thăm mộ cô. Anh không biết chính xác nó nằm ở đâu, nhưng tại văn phòng của nghĩa trang, người ta đã chỉ anh đi xuôi theo những con đường hướng về phía một khu rừng nhỏ. Mộ cô trông sầu thảm như anh đã lo sợ. Bia mộ phủ đầy rêu, cỏ dại và những viên sỏi; điều đó khiến anh cảm thấy tội lỗi. Hess đặt một bông hoa rừng lên những hòn sỏi, rồi tháo chiếc nhẫn cưới và chôn nó bên dưới bia mộ. Chắc là cô đã muốn anh làm thế từ lâu rồi, nhưng ngay cả bây giờ, việc đó vẫn thật khó khăn. Đứng ở mộ cô, lần đầu tiên trong một thời gian dài, anh để cho những ký ức tự do ùa về, và khi anh bước trở về phía lối ra, anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.

Một chiếc taxi khác bì bõm phóng qua Nhà ga số 3, và Hess dụi điếu thuốc lá, quay lưng lại với màn mưa. Thulin không đến, có lẽ như thế sẽ tốt hơn. Anh sống như một kẻ lang bạt và chẳng có gì trong cuộc đời anh được lên kế hoạch sẵn cả. Anh thọc tay vào túi và lấy điện thoại ra để tìm thẻ lên máy bay. Trên đường đi về phía thang cuốn để tới khu vực kiểm tra an ninh, anh nhận ra mình vừa nhận được một tin nhắn.

Nó chỉ viết: “Thượng lộ bình an”. Nhìn thấy tên người gửi, anh bấm vào hình ảnh đính kèm.

Ban đầu, anh không thể nhận ra đó là gì. Một bức tranh lạ lùng của trẻ con vẽ hình một cái cây to với những cành cây có dán ảnh của anh, một con vẹt và một con chuột hamster. Rồi anh bật cười. Bằng tất cả trái tim mình. Lúc tới khu vực kiểm tra an ninh, anh nhìn vào bức ảnh vài lần, và vẫn không thể ngừng cười.

“Mẹ đã gửi nó đi chưa? Chú ấy đã xem chưa?”

Le quan sát khi Thulin đặt điện thoại xuống và nhìn quanh để tìm một cái ngăn kéo tủ bếp nơi cô có thể cất tấm áp phích.

“Rồi, mẹ vừa gửi rồi. Giờ thì ra mở cửa cho ông con đi.”

“Khi nào thì chú ấy quay lại ạ?”

“Mẹ không biết, ra mở cửa đi!”

Le ì ạch lê bước ra tiền sảnh, nơi chuông cửa đang reo. Đối với Thulin, việc gửi bức ảnh vừa rồi chính là đỉnh điểm của một ngày kỳ quặc. Chuyến đi thăm cậu bé Kjer với Hess và Le đã mang đến cho cô nhiều cảm xúc, và tâm trạng cô càng rối ren hơn khi Le thuyết phục họ đến một địa điểm vui chơi gia đình ở Bảo tàng Khoa học. Khi ngồi giữa tiệm cà phê, xung quanh là những đứa trẻ la hét inh ỏi và những hộp cơm trưa, cô bất chợt cảm nhận được mối nguy hiểm của một cuộc sống giống như các gia đình xung quanh họ. Cô biết Hess không như thế, nhưng rồi anh nhìn cô và định nói gì đó, và cô không thể ngừng nghĩ đến những ngôi nhà biệt lập, lương hưu và toàn bộ lầm tưởng về cuộc sống gia đình hạt nhân. Vài giây sau, cô nói cô sẽ ghé qua sân bay, nhưng chỉ để chuồn khỏi nơi đó và về nhà an toàn.

Gia đình chỉ có cha mẹ và con cái.

Về đến nhà, Le đã khăng khăng đòi in một bức ảnh mà con bé chụp Hess ở Hang Sư tử bằng điện thoại của cô. Không những thế, nó còn muốn dán ảnh Hess lên tấm áp phích về cây phả hệ của nó.

Thulin đã rất miễn cưỡng. Nhưng sau khi bức ảnh được dán lên, trông Hess cũng tự nhiên như những con vật ở hai bên anh vậy, và Le đã khăng khăng đòi gửi bức ảnh cây phả hệ này cho Hess.

Thulin ngập ngừng bên ngăn kéo tủ bếp, không kìm được mỉm cười. Khi cô nghe thấy Le mở cửa cho ông con bé vào tiền sảnh, cô quyết định sẽ đính tấm áp phích này lên bức tường phòng bếp. Không phải ở chỗ nào nổi bật. Mà là ngay bên cạnh máy hút mùi. Dù sao đi nữa, cũng chỉ trong một, hai ngày thôi.

CHƯƠNG 130

Linus Bekker hít thở bầu không khí trong lành, trên đầu hắn là những đám mây đen sì, trĩu nặng. Sân ga Slagelse vắng tanh vắng ngắt, và đặt bên chân hắn là cái ba lô nhỏ đựng những vật dụng cá nhân mà hắn muốn mang theo từ trại giam dành cho tội phạm tâm thần. Hắn vừa mới được thả, đáng lẽ hắn phải vui vẻ và nhẹ nhõm mới đúng, nhưng hắn lại không cảm thấy như vậy. Hắn đã được tự do, nhưng giờ thì sao chứ?

Một phần trong Linus Bekker đang cân nhắc lời khuyên của luật sư rằng hắn nên đòi bồi thường vì những gì mình đã phải chịu đựng. Hắn đã phải ngồi tù lâu hơn mức phạt dành cho cái tội duy nhất mà hắn thực sự phạm phải, đó là xâm nhập trái phép vào kho lưu trữ dữ liệu ấy. Hắn nghĩ có tiền cũng tốt đấy, nhưng hắn cảm thấy tiền sẽ không thay đổi được cảm giác thất vọng của hắn. Vụ án Người Hạt Dẻ đã không có cái kết như hắn mong đợi. Trong một cuộc thẩm vấn vào năm ngoái, khi hắn tình cờ nhận ra mình đóng một vai trò quan trọng trong kế hoạch của Người Hạt Dẻ, hắn đã rất mừng rỡ. Ban đầu, hắn không biết ai có thể đặt thanh mã tấu vào trong ga ra của hắn, nhưng khi các thanh tra cố gắng bắt hắn thú tội lần thứ một triệu bằng cách cho hắn xem bức ảnh món hung khí sắc bén đó trên kệ, hắn đã nhìn thấy con búp bê hạt dẻ nhỏ bé ở hậu cảnh. Bấy giờ Linus mới vỡ lẽ. Hắn đã nhận tội, và mỗi ngày trong căn phòng giam đáng nguyền rủa, hắn đều trông chờ đến mùa thu, khi Người Hạt Dẻ vén màn bước đi tiếp theo. Sự chờ đợi ấy thật đáng giá khi tin tức về những vụ án mạng bắt đầu xuất hiện, nhưng cuối cùng “bữa tiệc” đã tàn lụi, và Người Hạt Dẻ hóa ra chỉ là một kẻ nghiệp dư vụng về, không xứng đáng với niềm tin của hắn.

Đoàn tàu đã đến, Linus Bekker nhấc ba lô, trèo lên tàu. Khi ngồi xuống cái ghế bên cạnh cửa sổ, hắn vẫn cảm thấy cuộc đời thật tẻ nhạt, cho đến khi hắn nhìn thấy bà mẹ đơn thân cùng cô con gái nhỏ đang ngồi chéo góc với hắn. Bà mẹ mỉm cười và gật đầu lịch sự. Bekker cũng mỉm cười đáp lại phép lịch sự của cô ta.

Đoàn tàu lăn bánh. Những đám mây đen bắt đầu tản mát, và Bekker nghĩ suy cho cùng hắn có thể tìm ra một cách để giết thời gian.

TRÂN TRỌNG CẢM ƠN

Lars Grarup, người đầu tiên động viên tôi viết một cuốn tiểu thuyết trinh thám vào khoảng năm, sáu năm trước, khi anh là biên tập viên kỹ thuật số cấp cao ở Politiken và không còn là Trưởng phòng Truyền thông ở Tập đoàn Truyền hình Đan Mạch, nơi tôi quen biết anh nữa.

Lene Juul, người đứng đầu Nhà xuất bản và đã cùng Lars Grarup thuyết phục tôi. Khi tôi cuối cùng cũng chấp nhận thử thách này và bị bí ý tưởng khi viết được nửa chừng, Lene vẫn giữ vững niềm tin nơi tôi và cho tôi thời gian và không gian mà tôi cần.

Emilie Lebech Kaae, nhà sản xuất và một người yêu văn chương. Vì sự ủng hộ tuyệt vời và sự lạc quan của cô khi tôi cần cả hai thứ đó nhất.

Bạn tôi, Roland Jarlgaard và Ole Sas Thrane. Vì đã đọc bản nháp đầu tiên và liên tục động viên tôi tiếp tục viết. Đặc biệt cảm ơn Ole, bởi vì anh cũng đóng góp nguồn kiến thức siêu việt của mình về mảng công nghệ thông tin.

Nhà biên kịch Michael W. Horsten, vì đã lắng nghe tôi trong những bước chập chững đầu tiên. Nina Quist và Esther Nissen, vì đã giúp tôi tra cứu thông tin. Meta Louise Foldager và Adam Price, vì đã kiên nhẫn với tôi mỗi ngày trong không gian chung của chúng tôi.

Em gái tôi, Trine, vì niềm tin và sự ủng hộ tuyệt vời của em.

Người đại diện của tôi, Lars Ringhof, vì kinh nghiệm dồi dào, sự nhạy bén và những lời khuyên sáng suốt.

Biên tập viên của tôi ở Nhà xuất bản, Anne Christine Andersen. Nhạy bén, kĩ tính và cực kỳ tài giỏi.

Suzanne Ortmann Reith, vì sự chỉ bảo và khiếu hài hước dễ lan truyền của cô.

Và dành tặng những lời cảm ơn chân thành nhất đến vợ tôi, Kristina. Vì tình yêu của cô ấy, và vì cô ấy không bao giờ ngừng tin vào Người Hạt Dẻ.