Tựa

Cuối thời kỳ Bắc thuộc lần thứ ba, Ngô Quyền ở Đường Lâm hưng binh rửa hận cho nhạc phụ là Dương Diên Nghệ, giết phản tướng Kiều Công Tiễn, thừa thắng nương vào sóng nước Bạch Đằng giang mà phá tan quân Nam Hán, mở ra cho “nước ta” thời đại tử chủ đầu tiên. Vận nước vừa mới sáng đã lại mờ, Ngô Vương ở ngôi chỉ được 6 năm, qua đời năm Giáp Thìn (944), để lại đằng sau Vương cả một thời đại hỗn loạn.

Năm sau, Ất Tỵ (945), Giao Châu thực sự đại loạn. Khắp nơi giặc cướp nổi lên, cường hào chiêu mộ binh lính mạnh ai người ấy chiếm giữ một vùng. Lớn và mạnh hơn cả có mười hai nhân vật xưng hùng, sử gọi là “Mười Hai Sứ Quân”, trong số đó có cả Tướng cũ của Triều Ngô, và một “vị Vua” bỏ triều đình cùng với thiên hạ tranh hùng. Loạn Mười Hai Sứ kéo dài đến 23 năm mới cáo chung (Mậu Thìn, 968) với những trận đại thắng của “Động chúa Hoa Lư là Đinh Bộ Lĩnh”.

Thời đại này, cách đây trên một nghìn ba mươi năm về trước, mờ mịt với những biến động hết sức khốc liệt, nhưng sử tích lại hết sức hiếm hoi coi như chẳng còn gì. Hai mươi ba năm đại loạn, Giao Châu mù mịt lầm than, các sứ quân tranh hùng xâu xé nhau, một thời gian khá dài mà ta chẳng thấy mối nguy phương Bắc nhòm ngó tới Giao Châu, ấy là một điều thật may mắn, vì đâu có cái may ấy, và cái may này sẽ bền được bao lâu? Ta cần nhìn qua tình hình phương Bắc.

Sau khi họ Khúc (Thừa Mỹ) nhận chức Tiết Độ Sứ của nhà Lương, không thần phục nhà Nam Hán, thì năm Quý Mùi (923) Hán chúa sai Đại Tướng Lý Khắc Chính đem quân Nam phạt, bắt Khúc Thừa Mỹ, sai Lý Tiến giữ chức Thứ Sử Giao Châu, cuộc nội thuộc Bắc phương xem ra chưa có gì là vượt thoát được. Phải đợi đến chín năm sau, Tân Mão 931, tướng cũ của Khúc Hạo là Dương Diên Nghệ hưng binh đuổi Lý Tiến và Lý Khắc Chính; rồi đến Ngô Quyền phá Nam Hán năm Mậu Tuất 938, mới kết thúc được lần Bắc thuộc thứ ba.

Sau khi Ngô Quyền lên ngôi, các biến động ở Giao Châu chưa phải là hết hẳn; ngược lại, mọi biến động càng xảy ra thật dồn dập, nhưng phương Bắc vẫn không điều binh đánh chiếm phương Nam nữa, ấy cũng bởi nước Tàu hồi ấy còn đang rối bời với loạn Thập quốc đời Ngũ Đại: Dương Hành Mật dựng nước Ngô; Vương Tiến dựng Tiền Thục; Tiền Cù dựng Ngô Việt; Mã Ân dựng Sở; Vương Trần Tri dựng mân; Lưu Ẩn dựng Nam Hán; Cao Bảo Dung dựng Nam Bình; Mạnh Tri Tường dựng Hậu Thục; Lưu Sùng dựng Bắc Hán. Mười nước đánh nhau liên miên, sau có Triệu Khuông Dẫn lật đổ được Đại Lương lập ra nhà Tống, lên ngôi báu xưng là Thái Tổ, ra tay quét sạch Thập Quốc thì nước Tàu mới dần dần tạm yên. Nhờ các biến động nội bộ khốc liệt, mà phương Bắc không nhòm ngó Giao Châu. Thời Giao Châu có loạn Mười Hai Sứ là thế!

Giả sử, loạn Mười Hai Sứ ở Giao Châu tiếp tục kéo dài thêm nữa, không có “chàng mục đồng ở Động Hoa Lư” vốn mang trong người sẵn máu “anh hùng thủa nhỏ” đứng lên quét sạch, thì làm gì còn có việc Lý Nhân Tông sai hai tướng Lý Thường Kiệt và Tôn Đản mang binh đánh Tống (Ất Mão 1075) được nữa? Mười Hai Sứ tranh hùng, quả thật đã đưa Giao Châu vào cái thế nguy hiểm vô cùng, mà việc Bộ Lĩnh đứng lên tiêu diệt được cả cũng lại là một kỳ tích của Sử nước ta.

Đinh Bộ Lĩnh mất cha từ nhỏ, lang thang trong đám mục đồng, lấy rong chơi làm lẽ sống, tại sao lại có được cái chí “khuất phục chúng anh hùng trong thiên hạ”, tại sao lại có được hành vi tráng liệt “phất cờ dựng nước”, một tay mục đồng tại sao lại có thể có được cái kho hùng tài thao lược ở trong lòng để mà ra binh dàn trận, tung hoành như ở chỗ không người giữa Mười Hai Sứ có đủ binh tướng cầm cự với nhau lâu đến như vậy được? Một trí óc mục tử, tại sao lại có thể thực hiện được lần đầu tiên trong lịch sử nước ta một “quốc gia” thực sự với những triều nghi triều chính?

Đằng sau kỳ mục tử ấy, tất phải có người đại tài phù trợ. Nhìn lại lịch sử nước ta, ta thấy: bên cạnh một cánh tay kiệt hiệt giỏi nghề cầm gươm cưỡi ngựa, bao giờ cũng có ít ra là một “văn quan” giúp đỡ cho việc về “trí óc”. Có những cuộc phối hợp văn – võ vẹn toàn mới thành công, mới làm nên sự nghiệp.

Với trường hợp Đinh Bộ Lĩnh cũng thế, không thể không có một “văn sĩ” bày mưu tính kế giúp cho Bộ Lĩnh thấy được cái thế của đất Giao Châu, nhìn rõ được vị trí của mỗi Sứ Quân, dàn xếp mọi việc tiến thoái, biến cải thiên nhiên sông núi cỏ cây trở thành nhân tố để tạo thành Thế, dựng thành Thời, đổi mọi hoàn cảnh không ghi dấu vết gì của con người ấy, kể cả dấu vết của Công Dự, ngưới chú tài trí hơn người của Đinh Bộ Lĩnh.

Về Mười Hai Sứ Quân, giòng dõi vương giả thì có Ngô Xương Xí, Ngô Nhật Khánh, tướng cũ của triều Ngô có Đỗ Cảnh Thạc, phú hào thì như Trần Lãm, Phạm Phòng Át,... những người ấy cầm cự với nhau lâu như vậy ắt hẳn cũng có tướng tài giúp sức, mưu sĩ túc trí phụ trợ. Lịch sử cũng lại chẳng còn dấu vết gì của Mười Hai Sứ sinh hoạt ra sao, đánh nhau thế nào, rồi mỗi Sứ quân kết thúc ra sao, chính sử cũng không ghi chép chút nào.

Lịch sử chỉ ghi thật vắn tắt:

“… Lúc bấy giờ, trong nước có cả thảy mười hai Sứ Quân, gây ra cảnh nội loạn kéo dài đến hơn hai mươi năm. Mười Hai Sứ Quân là:

- Ngô Xương Xí giữ Bình Kiều;

- Đỗ Cảnh Thạc giữ Đỗ Động Giang;

- Trần Lãm, xưng là Trần Minh Công, giữ Bố Hải Khẩu;

- Kiều Công Hãn, xưng là Kiều Tam Chế, giữ Phong Châu;

- Nguyễn Khoan, xưng là Nguyễn Thái Bình, giữ Tam Đái;

- Ngô Nhật Khánh, xưng là Ngô Lãm Công, giữ Đường Lâm;

- Lý Khuê, xưng là Lý Lãng Công, giữ Siêu Loại;

- Nguyễn Thủ Tiệp, xưng là Nguyễn Lịch Công, giữ Tiên Du;

- Lữ Đường, xưng là Lữ Tá Công, giữ Tế Giang;

- Nguyễn Siêu, xưng là Nguyễn Hữu Công, giữ Tây Phù Liệt;

- Kiều Thuận, xưng là Kiều Lịch Công, giữ Hồi Hồ;

- Phạm Bạch Hổ, xưng là Phạm Phòng Át giữ Đằng Châu”.

Ngoài ra, không còn gì ghi trong chính Sử nói về Mười Hai Sứ này nữa.

Vậy thì, bây giờ muốn lấy lịch sử để viết tiểu thuyết, vận dụng văn nghệ để làm cho văn hóa phải hiện lên rõ ràng, biết dựa vào đâu?

Chúng tôi đã bỏ ra nhiều năm, trước hết là đi tìm một tấm bản đồ cũ, đem đối chiếu với các bản đồ hành chính, giao thông, chính trị, xã hội quân sự của thời Pháp thuộc, rồi lục tìm trong các cổ thư để lấy lại các tên cổ địa danh và giới hạn các vùng đất ấy, đinh lại trên bản đồ vị trí giang sơn của Mười Hai Sứ.

Chúng tôi lại nhờ các cổ thư, như Đại Việt Sử Kí Toàn Thư (Ngoại Kì) của Ngô Sĩ Liên và các Sử thần đời Lê, Đại Nam Thực Lục, Đại Nam Nhất Thống Chi phần các tỉnh liên hệ đến thời Mười Hai Sứ, Khâm Định Việt Sử Thông Giám Cương Mục, Việt Sử Tiêu Án của Ngô Thời Sĩ, Quốc Hiệu Nước Ta của Bửu Cầm, Connaissance du VietNam của Pierre Huard et Maurice Durand, Tableau Chronologique des Dynasties của L.Cardiere, đặc biệt trong tài liệu của trường Viễn Đông Bác Cổ, các tài liệu nghiên cứ của Societe Des Etudes Indochinoises. Với các tài liệu ấy chúng tôi tìm lại được các tên cũ của địa lý, biết được khá nhiều về các chi tiết hoạt động cửa Mười Hai Sứ, như cái chết của Sứ quân Kiều Công Hãn, Nguyễn Khoan, Nguyễn Siêu, việc Phạm Phòng Át đầu hàng, Ngô Nhật Khánh bại binh bị nhục khiến sau mới có việc Ngô Nhật Khánh đưa quân Chiêm về phục hận. Ngô Xương Xí tan rã... như thế nào.

Các thành quách, hồ lạch, cầu đò, cùng một lúc được nghiên cứu đến mức cuối cùng của “khả năng có thể” của chúng tôi, cốt trình bày cho được sự sống động của những gì có thật. Khía cạnh địa lý nhân văn, khí hậu và các đặc tính hoạt động của từng địa phương (về khía cạnh nhân chủng học) cũng được theo dõi luôn luôn để cho sự thật không bị sai lạc, thể hiện được nét đặc biệt của địa phương.

Các nguyên tắc về quan sát thiên văn hiện đại, được vận dụng phối hợp với quan niệm thiên thượng nhìn theo kinh nghiệm của tổ tiên ta, để giúp cho các nhân vật trong truyện có điều kiện dàn xếp lợi dụng các yếu tố thiên nhiên để vào cuộc tranh hùng nơi chiến địa.

Trên lãnh vực Y học, các nguyên tắc căn bản của Bệnh Lý Y học hiện đại được trộn lẫn với các phương pháp định bệnh và chữa thuốc cổ truyền theo kinh nghiệm của tổ tiên ta. Một vài hình thức huyền bí Đông Phương chúng tôi cũng giữ lại cho phù hợp với tâm hồn và phép hành xử của người xưa...

Dĩ nhiên là các sách về lịch sử chúng tôi cũng chú trọng rất nhiều, chú trọng để đối chiếu giữa các thời đại của nước ta với nước Tàu, mong tìm ra căn bản cho mọi biến động, với việc đối chiếu sử và tìm căn bản biến động này, chúng tôi không đồng ý với một vài Sử gia, đem cái quan điểm của mình mà biện giải biến động lịch sử xa xưa; chúng tôi cũng lại không đồng ý về điểm “Lịch sử lên xuống, hết trị tới loạn” của một vài người để giải quyết hiện tượng lịch sử. Chúng tôi nhận thấy: từ thời Hồng Bàng khởi đi (2879 - 258 trước Tây lịch), nước ta chưa bao giờ có được một khoảng thời gian thái bình lâu dài để mà nỗ lực tạo dựng cho mình “một cái gì riêng biệt”. Sự lập quốc của tổ tiên ta triền miên trong thế chống trả họa diệt vong từ phương Bắc đổ xuống, vài ba lần bị các lực lượng không phải Bắc phương tiến đánh, rồi cận đại lại phải liên tục chống trả Tây phương. Trong suốt chiều dài ấy, cuộc đấu tranh của dân tộc ta nhất định là phải hùng liệt vô cùng, những vẻ vang chiến thắng ngoại xâm đối với một dân tộc nhỏ bé và lận đận như dân tộc ta, thật chưa một nước nào trên thế giới có được!

Như vậy thời lịch sử còn non trẻ ấy, việc Mười Hai sứ quân nổi lên, nên được xem là nguyên nhân và cơ hội để cho dân tộc ta bừng tỉnh, đứng dật lập quốc đúng với những đòi hỏi của một dân tộc còn đang ở chặng đầu dựng nước. Mười Hai Sứ tiêu biểu cho sự khắc khoải, ôm ấp giấc mộng độc lập của dân tộc ta, nhưng giấc mộng ấy mới chỉ tượng hình chứ chưa có hướng đi nhất định, và sự loanh quanh đã làm cho dân tộc ta lầm than một phần tư thế kỷ, sau mới tiến tới được cái thế hợp quy.

Sự hợp quy này, chính là trọng điểm của lịch sử dân tộc, chỉ bao giờ nó thể hiện được thì lúc ấy dân tộc ta mới toàn thắng. Chiều dài lịch sử nước ta, vô cùng súc tích với những thăm trầm làm rung động lòng người.

Ngày nay, chúng tôi viết Mười Hai Sứ không ngoài mục đích khơi động các nỗ lực hùng liệt của dân tộc. Chỉ khi nào mỗi người dân nước ta đều thuộc làu lịch sử, hiểu rõ được cuộc đấu tranh vĩ đại và liên tục của tổ tiên ta, dù chỉ được hiểu bằng tiểu thuyết, thì lúc ấy mới hi vọng đem được tinh thần yêu nước đánh lui được hết thảy mọi hiện tượng vong thân, nô lệ.

Chúng tôi lấy văn nghệ để thể hiện văn hóa, đem lịch sử để dựng thành tiểu thuyết, cố gắng đưa sử tích vào các sự việc tưởng tượng, bám vào căn bẩn lịch sử để cho tiểu thuyết không thành hoang đường mị hóa. Như thế, thì cái “không có” vẫn chứa đựng “những cái có thật”, sự kê cứu lịch sử giúp chúng tôi có yếu tố để làm việc, đồng thời giúp chúng tôi vượt thoát những khó khăn đòi hỏi chỉ dành riêng cho các Sử gia.

Ở đây, chúng tôi làm công việc viết tiểu thuyết trên căn bản của việc xưa, vì vậy cũng lại không thể đem văn mới mà thuật việc ngàn năm trước được. Ở khía cạnh ngôn ngữ học, chúng tôi không thể vận dụng đến danh từ, dụng từ địa phương để diễn đạt lời lẽ của mỗi nhân vật trong truyện, vì như thế e làm hỗn loạn tính chất đồng nhất của ngôn ngữ nước ta, làm khó cho người đọc tìm hiểu nghĩa. Chính nhà viết tiểu thuyết lịch sử Pháp Alexandre Dumas, cũng đã phải cố tránh điểm này, và ông nói: “Lấy kim văn để thuật cổ sự, là một điều chướng tai, nhưng chồng chất các tiếng cổ địa phương cũng lại làm người đọc vất vả chán nản...”.

Tất cả những gì chúng tôi làm để viết Mười Hai Sứ Quân, là như vậy. Những khiếm khuyết chúng tôi hy vọng được lượng thứ.

Vũ Ngọc Đĩnh

—ooOoo—

Mục Lục

Tựa

Mục Lục

Hồi Thứ Nhất

Kim Tinh Bắc Đẩu ở nơi phong cảnh kì tú Giữ chợ bắt gái, Huyện Quan bị mổ bụng cắt đầu

Hồi Thứ Hai

Bàn chuyện tìm minh chúa, anh em bất đồng Nổi lửa đốt nhà, hào kiệt đôi ngả chia tay

Hồi Thứ Ba

Hai hồ một giang san, Kiều Sứ quân mở trận Thế yếu phải dụng mưu, Điền Bạc hiến kế lạ

Hồi Thứ Tư

Mưu định vừa xong, tin sực đến Uốn ba tấc lưỡi tạo thời cơ

Hồi Thứ Năm

Mở hội giữa Thu, Chúa tôi bẻ chuối bóp hồng làm mật kế Bàn mưu tính kế, hẹn đập chén làm hiệu giết người

Hồi Thứ Sáu

Vào hang hùm, Điền Bạc múa lưỡi tranh tài Phóng hai gươm, Thẩm Chu Bình lừng danh Tam Đái

Hồi Thứ Bẩy

Ngắm cảnh đêm thu, Rồng Nước trúng mưu Điền Bạc Vào Phủ Sứ quân, tướng Trấn Giang dò xét lòng người

Hồi Thứ Tám

Lửa cháy trên sông, rồng thiêng xuôi Nam tìm lánh nạn Đường về quê cũ, Điền Bạc rong ruổi giữa rừng gươm

Hồi Thứ Chín

Đường ra biên ải, Thẩm Chu Bình gặp tướng Cổ Loa Xua quân phạt Bắc, Nguyễn Khoan bỏ lỡ thế môi răng

Hồi Thứ Mười

Nguyễn Khoan nhận tin dữ, xuất quân phạt Bắc cuối mùa Đông Điền Bạc ra kế lạ, sai người tay cứng xuống phương Nam

Hồi Thứ Mười Một

Trống đánh, tin truyền, Nguyễn Khoan cuốn cờ về Nam gấp Nhật Khánh xem quân, Thủy chiến Duy Hưng mù một mắt

Hồi Thứ Mười Hai

Ngàn dặm xuống Nam, Lê Thảo vào Hoa Lư động Vừa báo tin xong, binh Cổ Loa đã vào bờ cõi

Hồi Thứ Mười Ba

Cổ Loa ba mặt giáp công Đánh trận đầu Hoa Lư đại bại

Hồi Thứ Mười Bốn

Cự Lượng lui binh về Hoa Lư Phúc Hải tỉnh rượu xem trận thế

Hồi Thứ Mười Lăm

Nam Tấn Vương dàn trận vây Hoa Lư Đoàn Phúc Hải dâng nhựa đốt lương địch

Hồi Thứ Mười Sáu

Hoa Lư náo động, ba mặt dàn quân ứng chiến Ra tài thao lược, Lê Thảo hiến kế giải nguy

Hồi Thứ Mười Bảy

Cự Lượng cưỡng lệnh bị chế ngự Phạm Hạp kịp về giải thế nguy

Hồi Thứ Mười Tám

Phúc Hải lĩnh mệnh trình Động chúa Lê Thảo lui binh khích Tấn Vương

Hồi Thứ Mười Chín

Nam Tấn Vương bị đàn ma trêu ghẹo Binh Triều dàn thế đánh Hoa Lư

Hồi Thứ Hai Mươi

Động chúa nhận kế, ngăn Sinh Khuyết Trịnh Tú lĩnh mệnh chặn Sào Long

Hồi Thứ Hai Mươi Mốt

Cự Lượng chạy dài về Đa Giá Nguyễn Bặc bóp chết tướng Loa Thành

Hồi Thứ Hai Mươi Hai

Binh Triều bị Hoa Lư đánh úp Đình Bảo trúng tên chết trên sông

Hồi Thứ Hai Mươi Ba

Tấn Vương quyết ra binh phục hận Đinh động chúa phong ấn Quân sư

Hồi Thứ Hai Mươi Bốn

Vì Động chúa, quân sư định kế Cứu Cự Luợng hổ tướng lập công

Hồi Thứ Hai Mươi Lăm

Núi Bích Sơn Hoa Lư đại bại Cứu Lê Hoàn, Trịnh Tú xông pha

Hồi Thứ Hai Mươi Sáu

Phạm Cự Lượng trúng tên hấp hối Quách Xử Sĩ đi cầu Thần y

Hồi Thứ Hai Mươi Bảy

Vì tham, họ Quách làm hỏng việc Thần y đòi lễ vật gấp đôi

Hồi Thứ Hai Mươi Tám

Thân y vội vã đi chữa bệnh Cường đồ chờ mổ bụng vợ yêu

Hồi Thứ Hai Mươi Chín

Thần y ra tài chữa bệnh Hoa Lư mừng được thần tiên

Hồi Thứ Ba Mươi

Quân sư định kế lên phương Bắc Thầy chùa khua mõ trước doanh vua

Hồi Thứ Ba Mươi Mốt

Thiền sư phá kế Quân sư Phúc Hải tin về Ngọc Lũ

Hồi Thứ Ba Mươi Hai

Hồi Chúc Tiên Nương thử tài sứ Vượt sông dài Lê Thảo tới Đằng Châu

Hồi Thứ Ba Mươi Ba

Lê Thảo khoe cưỡi mây gọi gió Bịa chuyện xưa nghi hoặc Đằng Châu

Hồi Thứ Ba Mươi Bốn

Người hiền phải có hung tinh phò tá Đất hiền phải có sát tinh yểm trợ

Hồi Thứ Ba Mươi Năm

Tướng Đằng Châu ra tài khoe sức Sứ Hoa Lư thách thức anh hào

Hồi Thứ Ba Mươi Sáu

Quân ba nghìn mang về dàn trận Hẹn gió mưa đánh phá binh Triều

Hồi Thứ Ba Mươi Bảy

Nước lặng ra binh là điểm mất nước Khóc Đồng Châu, Phạm Thị liều mình

Hồi Thứ Ba Mươi Tám

Phúc Hải lĩnh mệnh đi liên lạc Quân sư dàn trận đánh Tấn Vương

Hồi Thứ Ba Mươi Chín

Sợ trễ quân, Phúc Hải chém tướng Truyền xong lệnh trở lại Trung quân

Hồi Thứ Bốn Mươi

Binh Triều hai mặt giáp công Quân Hoa Lư lui về Ngọc Lũ

Hồi Thứ Bốn Mươi Mốt

Ngọc Lũ bén lửa tên Cổ Loa Động chúa giao tranh cùng Tịch Mịch

Hồi Thứ Bốn Mươi Hai

Đinh Điền đập chết tướng Cổ Loa Đánh Ngọc Lũ thiền sư bày trận

Hồi Thứ Bốn Mươi Ba

Động chúa trên giường mở cẩm nang Cổ Loa dàn quân vây Ngọc Lũ

Hồi Thứ Bốn Mươi Bốn

Cổ Loa Sợ kế “không thành” Thiền sư suýt nguy tính mạng

Hồi Thứ Bốn Mươi Lăm

Cổ Loa đánh mặt phía Bắc Quân sư cưỡi ngựa vào thành

Hồi Thứ Bốn Mươi Sáu

Phúc Hải tử trận nát người Hoa Lư để tang chiến hữu

Hồi Thứ Bốn Mươi Bảy

Động chúa khóc trên vọng lâu Thiền sư dưới thành mắng chửi

Hồi Thứ Bốn Mươi Tám

Quân sư đợi sẵn ngoài thành Động chúa chạy lên mạn Bắc

Hồi Thứ Bốn Mươi Chín

Chín Rồng hỏa thiêu Ngọc Lũ Tịch Mịch hóa độ trên thành

Hồi Thứ Năm Mươi

Tha Tấn Vương bảo toàn thế lớn Nghe quân sư cử sứ điều đình

Hồi Thứ Năm Mươi Mốt

Quân sư chỉ kế bắt ngựa Mậu Đại đâm tướng rửa thù

Hồi Thứ Năm Mươi Hai

Đinh Liễn đi sứ gặp Vua Quân sư dựng đài tấu nhạc

Hồi Thứ Năm Mươi Ba

Vào doanh Đinh Liễn nghị hòa Thế cùng Tấn Vương treo sứ

Hồi Thứ Năm Mươi Bốn

Động chúa truyền bắn Đinh Liễn Quân sư ra lệnh tiến quân

Hồi Thứ Năm Mươi Lăm

Tiễn sứ cờ mở trống rong Sang sông kết bè lau sậy

Hồi Thứ Năm Mươi Sáu

Tấn Vương đánh úp Đằng Châu Quân sư cầm quân đuổi địch

Hồi Thứ Năm Mươi Bảy

Đằng Châu đốt lửa đuổi vua Quân sư ra tài đảo Vũ

Hồi Thứ Năm Mươi Tám

Tấn Vương lui binh bại chiến Quân sư nói việc lâu dài

Hồi Thứ Năm Mươi Chín

Binh Hoa Lư tế mồ Phúc Hải Luận việc đời, Lê Thảo định mưu

Hồi Thứ Sáu Mươi

Quân sư định kế phân thiên hạ Đằng Châu đánh tiếng viếng Hoa Lư

Hồi Thứ Sáu Mươi Mốt

Cảnh Thạc tiến đánh Đường Lâm Nguyễn Siêu hội quân định kế

Hồi Thứ Sáu Mươi Hai

Tế Giang xâm phạm Phù Liệt Bình Kiều bàn việc xuất quân

Hồi Thứ Sáu Mươi Ba

Đằng Châu nhòm ngó Phù Liệt Bình Kiều xuất chiến vượt sông

Hồi Thứ Sáu Mươi Bốn

Tế Giang phá binh Phù Liệt Bình Kiều thiệt tướng hại quân

Hồi Thứ Sáu Mươi Lăm

Lê Hiền ra tài thao lược Tướng Hoa Lư đánh tráo mật thư

Hồi Thứ Sáu Mươi Sáu

Địch Hồng Hà vây hãm Đồng Lư Mạc Cương Hồng xem quân, uống rượu

Hồi Thứ Sáu Mươi Bảy

Văn Bích Kiều cầm quân ra trận Bạch Khai Thành theo lệnh giả thua

Hồi Thứ Sáu Mươi Tám

Chém ba gươm mở hận kì tình Rượu một cuộc ra tài vượt chúng

Hồi Thứ Sáu Mươi Chín

Hồng Hà cho lệnh tiến quân Khai Thành nguy trong trận đá

Hồi Thứ Bảy Mươi

Hiệu trận trên vách núi cao Quái quyền lừng danh họ Bạch

Hồi Thứ Bảy Mươi Mốt

Phù Liệt bại binh thiệt tướng Địch Hồng Hà tử trận Đồng Lư

Hồi Thứ Bảy Mươi Hai

Ân Phú tiến đánh Đan Phượng Đinh lão khiển kế Quân sư

Hồi Thứ Bảy Mươi Ba

Mộc Đường dàn trận thủy quân Hoa Lư trói thuyền Đỗ Động

Hồi Thứ Bảy Mươi Bốn

Thủy chiến sôi dòng Bạch Hạc Tam Sở trúng tên tử trận

Hồi Thứ Bảy Mươi Lăm

Tiểu thần tiên xem lá đoán việc Kim Ân Phú chém tướng trả thù

Hồi Thứ Bảy Mươi Sáu

Ba tướng xé xác Thúc Đạt Công đường thầy tu giảng pháp

Hồi Thứ Bảy Mươi Bảy

Lữ Đường lui binh đoạn chiến Thủ Tiệp tế tác điểm quân

Hồi Thứ Bảy Mươi Tám

Siêu Loại tiến đánh Bồ Sơn Ngọc Kỳ đốt thành chạy trốn

Hồi Thứ Bảy Mươi Chín

Thành Đản chê người phản bội Ngọc Kỳ chém tướng dâng thành

Hồi Thứ Tám Mươi

Tiên Du, Bồ Sơn bất hòa Khắc Tịnh ra kế bắt tướng

Hồi Thứ Tám Mươi Mốt

Một côn san bằng Cổ Tiểu Hai quân giữ thế tranh đua

Hồi Thứ Tám Mươi Hai

Tiên Du, Siêu Loại lui binh Lục Hồ nhức đầu đợi sáo

Hồi Thứ Tám Mươi Ba

Dị nhân giảng về tiếng địch Hải Tang trong ngục hòa tiêu

Hồi Thứ Tám Mươi Bốn

Siêu Loại bàn việc lớn lao Hoa Lư được tin phương Bắc

Hồi Thứ Tám Mươi Lăm

Thần Tiêu giữ yên bờ cõi Định kế thu phục Bình Kiều

Hồi Thứ Tám Mươi Sáu

Nam Tấn Vương trúng tên thiệt mạng Bạch Hổ mượn binh trị Đằng Châu

Hồi Thứ Tám Mươi Bảy

Xuyên Ngư mưu sát Sứ quân Bạch Hổ quy hàng Động chúa

Hồi Thứ Tám Mươi Tám

Phù Liệt quyết đánh Hoa Lư Động chúa xuất chinh mở trận

Hồi Thứ Tám Mươi Chín

Hoa Lư chiếm ba thành Phù Liệt Đinh Liễn thất thế phải lui quân

Hồi Thứ Chín Mươi

Đinh Liễn thất thế lui quân Tuổi già Đinh lão về trời

Hồi Thứ Chín Mươi Mốt

Động chúa đưa quân lên phía Bắc Hoa Lư định kế ra mặt Đông

Hồi Thứ Chín Mươi Hai

Quân sư lên đường tới Tế Giang Động chúa dạo thuyền gặp mỹ nhân

Hồi Thứ Chín Mươi Ba

Kế Quân sư: Động chúa lên Bắc Gặp nguy cơ: tìm thế liên minh

Hồi Thứ Chín Mươi Bốn

Mạnh Khanh uốn lưỡi thuyết Sứ Cảnh Thạc nói việc mưu gian

Hồi Thứ Chín Mươi Lăm

Giữa tiệc Sứ quân chém Sứ Thế cùng tiên nữ ra quân

Hồi Thứ Chín Mươi Sáu

Đinh Liễn bắt sống Linh Diên Nguyễn Siêu chạy vào sông Bái

Hồi Thứ Chín Mươi Bảy

Định kế thu phục Tế Giang Ra tay diệt trừ hoa lạ

Hồi Thứ Chín Mươi Tám

Đánh hỏa công giết tướng Tế Giang Bàn diệu kế ngăn chặn binh ngoài

Hồi Thứ Chín Mươi Chín

Phấn độc biển bức hại người Trận huyền nhiệm Áo Ly hiến kế

Hồi Thứ Một Trăm

Quân sư luận kế lấy Phục Tượng Bắt tướng địch giết xong yêu quái

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Một

Ngưu ma trận đả bại Lê Hoàn Kế thần đấu trí triệt ngoại nhân

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Hai

Xuân Lâm xua trâu vào trận Giết Áo Ly, bắt hết trâu thần

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Ba

Mắng Thành Đức thu hàng hàng tướng giỏi Đem hỏa Vân đốt cháy Cự Linh

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Bốn

Ôn Thao trúng kế đầu hàng Vượt Thiên Ma, Lục Hồ bị bắt

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Năm

Siêu Loại tàn vong, Sứ quân chiến tử Thủ Tiệp muốn làm Vương, Hoa Lư bàn thế trận

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Sáu

Chiến thư lập trận Cờ tiên Giảng trăm bước thu thành Bát Vạn

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Bảy

Đổng Thừa nghe nhạc chịu hàng Cùng đường, Sứ quân tự ải

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Tám

Sơ Hạ bàn việc chinh Tây Giết Sứ, liên minh không thành

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Chín

Kế Điền Bạc, Phong Châu hùng mạnh Cướp thời cơ phá Đỗ Động giang

Hồi Thứ Một Trăm Mười

Hai trại tan, Sứ quân bị hại Hồi Hồ nguy, bàn việc giải nguy

Hồi Thứ Một Trăm Mười Một

Trường Kì kể việc chiêm tinh Phu nhân muốn hàng Động chúa

Hồi Thứ Một Trăm Mười Hai

Hồi Hồ loạn, phu nhân tự sát Phá tửu trận, Quân sư vào ải

Hồi Thứ Một Trăm Mười Ba

Thạch trận tan, tửu luận dâng thành Kể việc đời, Mộc Đường nộp ải

Hồi Thứ Một Trăm Mười Bốn

Hồi Hồ hỗn loạn, Vương mở hội Dàn quân mở trận, lập hôn nhân

Hồi Thứ Một Trăm Mười Lăm

Điềm trời hiện, Hồi Hồ định việc Hoa Lư chiến, hủy diệt hung tàn

Hồi Thứ Một Trăm Mười Sáu

Giết nhiều người, quân sư lâm bệnh Phao tin đồn, Lê Thảo dựng mưu

Hồi Thứ Một Trăm Mười Bảy

Luận tướng diện, Minh quân xuất thế Hội trăng rằm, chờ đón vua ra

Hồi Thứ Một Trăm Mười Tám

Cùng đường, Nguyễn Khoan thọ tử Định kế thu phục Phong Châu

Hồi Thứ Một Trăm Mười Chín

Hỏa công Tam Đảo mở trời đất Dao ngà kết thúc loạn Sứ quân

Mấy lời cuối truyện

Hồi Thứ Nhất

Kim Tinh Bắc Đẩu ở nơi phong cảnh kì tú
Giữ chợ bắt gái, Huyện Quan bị mổ bụng cắt đầu

Lúc ấy là vào thời Ngô. Thiên hạ đại loạn, triều chính nát bét không có minh quân trị vì, ngoài dân gian nhan nhản hạng quan lại tham nhũng thi nhau đục khoét, hành hạ trăm dân, nhà nhà sống trong tình cảnh khổ cực chưa từng thấy, giặc cướp không đâu là không có.

Cuối năm Mậu Thân (948), trời bỗng đổi thời tiết, khác hẳn với mọi năm, năm ấy rét mướt lại nhiều mưa to, gió lớn vật ngã cả cây đại thụ ở bến đò Bồ Điền, ai cũng cho là điềm xấu, dân tình chắc còn khổ nhiều. Cuối năm tuy đói khổ giặc cướp, dân gian cũng cố chạy tiền lo gạo, những tưởng được yên ổn đón Xuân sang, hy vọng ở ngày mai thanh bình. Nào ngờ, huyện quan Bồ Điền vốn là đứa vô hạnh bất tài, nhưng đem bạc vàng ra mua quan tìm chức, nay được trấn nhậm tại nơi đất lành, dân tuy không giàu nhưng cũng dư ăn, thừa mặc. Liền thả cửa đục khoét, dân tình oán thán đã nhiều.

Có lần huyện quan đi tuần thị giữa ban ngày qua chợ, gặp nàng con gái nhà họ Phạm có sắc đẹp, huyện quan nổi lòng tà dâm truyền lính bắt thiếu nữ về, ngày đêm giở trò loạn dâm, khiến cho ai nghe biết chuyện cũng không khỏi căm lòng uất hận. Huyện quan có lệ: bất luận dân gian chẳng kể sang hèn, hễ có việc đến cửa quan đều lấy bạc vàng làm phép phân xử, bạc vàng càng lớn thì phép nước càng nhẹ về phía kẻ bỏ ra nhiều bạc, không bạc vàng thì trăm tội đều phải giưo đầu chịu cả.

Kể từ khi các vua Ngô tranh giành ngai vàng với nhau, làm mất kỉ cương, loạn nhaan luân, cường hào nổi lên như nấm gặp mưa, mỗi người xưng hùng một phương, đánh giết lẫn nhau khiến bá tính đã khốn khổ càng lầm than thêm, thì huyện quan Bồ Điền tên gọi Phạm Đình Ngọc càng được thể, thôi thì trên chẳng cần phải sợ đến vua, dưới chẳng còn ai hơn được mình, liền tự do vơ vét, thỏa tình hút máu của dân, khiến cho một vùng Bồ Điền dọc sông Lớn trước kia sầm uất như thế, nay ngày đêm vắng hoe như đang giữa lúc có tin giặc về. Bá tính ngửa cổ chỉ thấy trời cao lặng lẽ, nhìn lại chung quanh toàn thấy người đồng cảnh khốn cùng, biết kêu vào đâu cho được. Nhà nào còn có tí máu mặt, chẳng khác nào tự chuốc lấy tội vào thân. Ở đâu có con gái đẹp, chẳng khác nào tìm khổ vào mình, huyện quan Đình Ngọc trước sau cũng đến viếng mà thôi!

Ở phía Bắc huyện, có một vùng phong cảnh kì tú: phía Tây là sông Lớn, Bắc có gò cao, Nam có núi che chở, Đông là cả một giải ruộng đồng màu mỡ, nơi đây từng sinh ra lắm bậc hiền tài thủa trước. Vùng này thường được các thầy địa lý gọi là “chốn phục long, tàng hổ”, lúc loạn thì xuất hiện danh tướng, lúc nước trị văn quan ra đời, chưa đời nào lại thiếu hiền tài ở đất lạ này. Hồi ấy, trong vùng có gia đình họ Lê, cha mẹ mất sớm, nay chỉ còn hai anh em sống bằng nghề cày ruộng, vào rừng săn thú bắt về đổi lấy vật dụng, xuống sông bắt cá quẫy lộn sóng nước cho thỏa chí. Cuộc sống của anh em họ Lê như chẳng vướng vào hệ lụy xã hội, như dứng riêng hẳn một góc trời. Dân trong vùng thường thấy hai anh em cặm cụi đọc sách trong những buổi chiều tà, múa gươm dưới ánh trăng, đêm đem nhìn trời quan sát thiên văn có khi suốt cả đêm không biết mệt. Cả vùng ai cũng kính nể anh em họ Lê là người hiền hậu, hiểu biết quán cổ đạt kim, nhưng thật ra chưa ai biết tài học của anh em họ Lê như thế nào, chỉ biết rằng dân trong vùng ai có việc gì nhờ vả thì anh em họ Lê bao giờ cũng mau mắn giúp đỡ, việc khó cũng thành dễ như trở bàn tay, việc bí cũng khai thông trong chớp mắt, dân trong vùng gọi anh em họ Lê là Kim Tinh Bắc Đẩu.

Người anh tên gọi Lê Hiền, mặt chữ Điền, đôi mắt long lanh, tóc cứng, môi dày, minh cao sáu thước, tướng đi như hổ vờn trăng, tiếng nói như sấm vang đầu ghềnh, rõ ràng là dũng tướng mưu trí. Người em, tên gọi Lê Thảo vóc dáng mảnh mai, mặt trắng đẹp như con gái, cặp mắt với hàng mi dài mà cong êm như nước hồ thu, Thảo có cặp môi đỏ như môi con gái ăn trầu, hai má trắng hồng đẹp khôn tả, nên người đời thườn gọi đùa là Mỹ - quân tử, Lê Thảo có tài sử dụng cây đàn ba dây kết bằng tơ dứa dại. Mỗi khi Thảo đánh đàn, bao giờ cũng chọn những đêm trăng tròn, trời không gợn mây, gió không thổi mạnh, lúc ấy mới tấu lên những khúc đàn kì lạ có mãnh lực huyền diệu sai khiến con người ta theo ý muốn. Ai cũng bảo là Lê Thảo hạnh ngộ thần tiên trong chốn rừng sâu và học được những khúc đàn huyền diệu, Lê Thảo nghe nói chỉ mỉm cười. Thảo ưa đọc sách hơn múa gươm, ngẫm nghĩ việc thiên hạ như nghĩ đến việc riêng tư hàng ngày.

Một hôm, hai anh em vừa cuốc xong mảnh ruộng hoa màu, xuống sông rửa tay chân, sực thấy một đoàn sáu chiếc thuyền tuần la hét om sòm, phía sau có chiếc thuyền con lẽo đẽo đuổi theo, từ trong thuyền con có tiếng khóc lóc kêu van. Đoàn thuyền đến đúng chỗ hai anh em họ Lê đang rửa tay chân, thì trên thuyền tuần có người bị quăng xuống sông, nháy mắt mặt nước khép lại như cũ. Đoàn thuyền tuần giương hết buồm bọc gió Bắc vùn vụt đổ xuống phía Nam, thoáng lát đã mất dạng. Dân chúng đổ ra xem, thì chiếc thuyền con cũng vừa ghé lại bờ.

Trên thuyền hai vợ chồng ngư phủ khóc lóc thảm thiết, kể rằng: xế trưa, đang bỏ lưới ở mạn trên, chẳng may gặp phải thuyền tuần của huyện quan Bồ Điền Phạm Đình Ngọc. Huyện quan thấy con gái vợ chồng ngư phủ có chút nhan sắc, động lòng tà dâm, truyền bắt đưa sang thuyền quan hầu hạ. Vợ chồng ngư phủ khóc than van nài, suốt từ xế trưa đến bây giờ sắp về chiều, thuyền quan vẫn thong thả trẩy trên mặt nước, đến khúc này thì vợ chồng ngư phủ bàn nhau đánh liều gắng đẩy mái chèo, cố bắt kịp thuyền quan để xin tha cho con gái. Thuyền quan liền mở rèm ném nàng con gái xuống sông, rồi bỏ đi mất. Kể xong, vợ chồng ngư phủ càng khóc lóc thảm thiết, vạch đất kêu trời hỏi có thấu cho nỗi uất hận này không.

Trên trời, chỉ có mây bạc cuối năm, dưới đất chỉ có dòng sông lặng lờ chảy. Hai hôm sau, xác người con gái bất hạnh nổi lên, tấp vào mạn Lục Tảo, dân bên sông vớt thi thể cô gái lên, mới biết cô bị lột trần, chắc là bị huyện quan hãm hiếp chán chê rồi ném xuống sông cho mất tích. Ai nghe chuyện cũng không khỏi xót xa cảm khái.

Chiều hôm nay, hai anh em họ Lê không đi thăm ruộng nữa, tiết Đại Hàn đưa những đợt gió Bắc thổi về từng cơn lạnh cắt da, lại thêm mưa phùn như rây bột đổ xuống, làm cho cái lạnh càng thêm thấm thía. Anh em họ Lê nhóm lửa giữa nhà, đem vò rượu cuối cùng ra uống với kẹo mạch nha. Vừa uống, hai anh em vừa bàn bạc. Lê Hiền nói:

- Này chú Thảo, cuộc đời hai anh em mình không có gì ràng buộc, đất ruộng là nhà ta, trăm họ là anh em. Bây giờ trăm họ lầm than, nước ta tan nát, anh em ta sống mãi thế này được sao?

Lê Thảo sụp mi mắt èm buồn xuống, hớp nốt hớp rượu, chậm rãi nói:

- Em không nghĩ như thế, việc gì em cũng tin là sẽ đến thời của nó. Nay, em thấy thời đã đến rồi, chỉ còn đợi anh em ta ra tay nữa mà thôi.

- Chú định ra tay như thế nào?

- Ý anh như thế nào đã?

- Anh nghĩ: tài sức anh em ta, trong thiên hạ này tuy chưa phải là chót đỉnh, nhưng chắc chắn phải hơn vạn kẻ. Nay, thiên hạ đại loạn, các thổ hảo không phục triều đình, mỗi người nổi lên hùng cứ một nơi, tại sao anh em ta không cùng đứng lên, trước giết huyện quan, sau giành lấy quyền chăm sóc trăm dân, lần lần mở rộng bờ cõi, dựng lên nghiệp lớn, như thế lại chẳng hợp lòng người, thuận lẽ trời sao?

- Giết huyện quan, đấy là việc trước sau anh em ta cũng phải làm, là để rửa hận cho trăm họ, bớt đi một đứa hại dân hại nước. Còn cướp đất, mưu đồ dựng vương nghiệp, em xét thấy khó lòng thành tựu được.

- Tại sao lại khó lòng? Chú sợ ta không đủ tài đủ sức ư?

- Tài sức thì không sợ, nhưng không phải tài sức của riêng anh em ta đã là đủ, làm sao để phục được lòng người tránh được tiếng phản loạn, em sợ rằng lại bị thiên hạ chê cười xếp mình vào hạng các Sứ quân mà thôi...

- Vậy là khoanh tay...

- Cũng không phải thế. Em nghĩ rằng: chúng ta không cầu danh lợi, nhưng cần được thỏa sức bình sinh, tìm được nơi để dụng võ, thấy được minh chúa để mà thờ. Lúc nào công thành, ta lui về rừng xanh cho tên tuổi nhạt dần trong trí nhớ thế gian, có phải là hơn không, lận đận trong vòng danh lợi vương gia mà làm gì.

- Em nói phải, mới đầu anh muốn dựng nghiệp cũng chỉ vì nóng lòng nhìn thiên hạ. Trời đất rộng, người đông như thế, vậy mà xem ra được mấy người tài, chẳng lẽ ta khuất thân đi nhờ kẻ bất tài thiếu đức!

- Chúng ta không khuất thân thờ ai cả, nhưng góp thân này để cứu nước cứu dân mà thôi.

- Hay! Quả là tinh thần của bực thần tiên. Anh xin bái phục!

Hai anh em họ Lê lại nghiêng vò nát rượu. Đêm càng về khuya bên ngoài càng lạnh, nhưng hào khí trong phòng lại càng ngất cao. Lê Hiền dần mạnh chén rượu xuống mặt bàn gỗ mộc, giọng trầm hẳn xuống.

- Bây giờ chú nghĩ anh em mình nên phải làm gì?

Cặp mắt Lê Thảo nhìn thật xa xôi, hun hút như cả chiều dài của ngày mai trên đất nước. Giây lâu, chàng đáp:

- Chúng ta không nên ở lại đất này. Đất này chỉ có tham quan lại nhũng, chứ không có lực để quật cường, vả lại minh chúa không hiện ra ở đây...

- Vậy anh em ta sẽ ra đi. Nhưng trước khi đi, anh em ta cũng nên để lại cho dân ở đây một kỉ niệm nào chứ.

- Đã hẳn là thế. Kỉ niệm thì cuộc sống của anh em ta với người trong vùng, ai không cảm mếm. Nay trước lúc lên đường, em nghĩ: anh em ta gắng giết tên huyện quan tham tàn, bêu đầu nó trước chợ, như thế bá tánh mới hởi lòng hởi dạ được.

- Phải, ta sẽ ra tay. Nhưng ta ra tay vào lúc nào?

- Nếu ta hành thích nó về đêm, tất việc dễ như trở bàn tay, có khó khăn gì. Nhưng làm như vậy, cũng không hơn gì hành vi của kẻ đạo tặc. Tội của huyện quan nặng như núi Thái Sơn, xả thây nó ra trăm mảnh cũng chưa nguôi được. Vậy, em nghĩ...

- Em nghĩ sao?

- Huyện quan Phạm Đình Ngọc có thói quen: cứ vào giờ Mùi mỗi ngày lại lên kiệu ra xem kẻ chợ, nhất là vào lúc cuối năm Tết sắp đến nơi. Huyện quan ngày nào cũng du hành có ý tìm cách đục khoét dân gian, hẳn cũng có ý rình xem có gái đẹp thì bắt về chứ chẳng đi không. Vậy, anh em ta đón đường nó giữa nơi kẻ chợ ra tay chém đầu mổ bụng nó bêu tại chợ, như thế là rửa được hận cho mọi người.

- Chú nói thì dễ, thế bộ bọn lính tiền vệ của nó đứng im cho ta ra tay chắc?

- Anh đừng lo. Em... Em...

Lê Thảo bỗng bẽn lẽn, men rượu ngà ngà, hai má chàng hồng như hai quả đào chín còn ở trên cành. Chàng tiếp giọng thật êm...

- Em sẽ giả gái, để cho tên tham dâm nó chú ý. Thế nào nó cũng sẽ bắt em về huyện đường. Anh đi theo, đợi đến khi nào nó lôi em lên kiệu, em sẽ ra tay. Tới lúc ấy, em hô lên thì anh phải mau tay áp đảo bọn lính. Em sẽ giúp anh đánh lui bọn lính ấy.

- Chú ngồi trên kiệu với tên tham quan êm ái như vậy, thì làm sao giúp anh được. Không phải là anh sợ địch không nổi mấy tên lính, vạn tên cũng chẳng coi ra gì, nhưng anh không muốn giết hại chúng làm gì...

- Em sẽ giúp anh, anh cứ thế mà hành động, thế nào cũng thành công.

Vào ngày rằm tháng chạp năm ấy, gió lạnh bớt thổi về từng loạt, nắng ấm vào xuân đẹp vô ngần. Trăm họ như tạm quên nỗi khổ cực, tấp nập sắm sửa để mừng ngày trọng đại.

Vào khoảng cuối giờ Mùi, huyện quan Phạm Đình Ngọc đi kiệu tiến ra phía kẻ chợ. Huyện quan truyền vén rèm để ngài được thấy rõ dân tình. Đám lính ra sức hò hét, nạt nộ, đẩy gạt người qua kẻ lại để lấy lối cho kiệu quan đi. Kiệu quan đến bên cầu Lục Tảo thoàng thấy ả con gái mặt đẹp như hoa, da mịn như phấn, gánh gánh rượu bước vào bên lộ. Từ trên kiệu, huyện quan Phạm Đình Ngọc giật mình ngơ ngẩn, tại sao ở chốn này lại có người đẹp đến như vậy mà mãi đến bây giờ quan mới thấy được thấy! Lập tức, quan truyền lệnh dừng kiệu sai lính gọi gấp ả bán rượu lại.

Lính hùng hổ nạt nộ người đẹp, thẳng tay lôi cô bán rượu lại bên kiệu quan. Huyện quan Phạm Đình Ngọc như tỉnh như mê, lập bập:

- Ơ... nàng... ơ... Quan muốn mua rượu...

Cô bán rượu run sợ, khẽ đưa tay khép vạt áo nâu gụ giơ bàn tay nhỏ nhắn kéo thấp vành nón xuống thêm chút nữa. Huyện quan vừa tỉnh cơn mê, lòng dạ tên quan tham tàn xảo quyệt chợt tỉnh lại, y quyết ra tay bắt cho được con mồi trăm năm dễ gặp được mấy lần như thế này! Huyện quan không muốn để cho người kẻ chợ tò mò nhìn ngó, vì kiệu quan dừng lại quá lâu. Quan truyền bảo cô bán rượu lại sát bên kiệu cho quan hỏi. Gã lính tiền vệ chắn hẳn đã quá thạo nghề, liền mau tay đẩy cô hàng lại sát kiệu. Quan vừa nháy mắt ra hiệu, ả bán rượu đã bị những bàn tay của đám lính hổ bôn nhấc bổng lên kiệu chẳng kịp la một tiếng.

Rèm buông xuống, kiệu chạy nhanh như gió rẽ cỏ hướng về phía huyện đường. Người kẻ chợ còn ngơ ngẩn chưa hết bàng hoàng, nhưng nếu ai để ý thấy phía sau kiệu còn có một gã tiều phu vai vác cái rìu xăm xăm rảo bước theo thật sát.

Kiệu chạy chưa xa, vừa qua khỏi cầu Lục Tảo, trên kiệu tiếng quan run rẩy truyền lính dừng bước, hạ kiệu. Gã tiều phu lướt đến như bão táp, cán rìu đưa ngang đánh bắn một tên lính hổ bôn còn đang ngơ ngác. Rèm kiệu vén lên huyện quan mặt tái nhợt, đám lính chưa hiểu ra sao thì gã tiều phu đã hoa lưỡi rìu lên quát:

- Lui cả lại, chậm ta chém chết hết! Đứa nào nhúc nhích là chết ngay!

Bây giờ, mọi người mới nhận rõ gã tiều phu là hiền sĩ ở Bắc Bồ Điền.

Cũng vừa lúc ấy, huyện quan từ trong kiệu bước ra, hai đầu gối như muốn khụy xuống, ả bán rượu mặt vẫn đẹp như hoa khoác chặt tay hiện quan. Chiếc áo bào của quan rộng thùng thình, vải phủ lên tay cô bán rượu, người ngoài không thấy có ngọn chủy thủ đang ấn chặt vào sườn quan. Cô gái cất tiếng lạnh như dao, âm thanh rắn rỏi tràn đầy uy dũng chẳng giống như tiếng con gái chút nào:

- Hỡi anh em trong huyện, tên quan tham tàn hung ác này từng hại dân biết bao nhiêu, kể không hết được. Hôm nay trời cao nhưng có mắt, đất rộng nhưng không phải chẳng có rào cản, anh em tôi quyết vì dân trả hận, rửa thù, trừ tên tham tàn hại nước hại dân này. Vậy đám lính kia hãy mau mau về đi thì anh em ta tha chết cho, trái lời ta thì quan của bay chết trước đấy...

Dân chúng hởi lòng nức dạ, tụ lại thật đông, bỏ cả việc bán buôn để cùng nhau la hét rủa xả tên quan tham tàn. Đám lính kinh hoàng bỏ chủ chạy về. Huyện quan run lật bật. Gã năn nỉ:

- Trăm lạy hảo hán, xin tha mạng cho tôi, từ nay tôi xin tu tỉnh.

Lê Hiền múa cây rìu loang loáng trước mặt quan huyện, gã tưởng đã rụng đầu rồi tự nhiên hai đầu gối khụy xuống. Lê Hiền quát lớn:

- Bớ huyện quan, mi tham tàn hại dân hại nước, tội chất cao bằng núi, hờn của dân phải đến trăm năm mới nhạt được. Đầu mi chứa toàn mưu mô độc ác, tim ruột mi chất chứa toàn điều ác hại dân. Còn có ai ở đất này chưa phải là người bị mi làm cho khốn đốn. Còn gia đình nào ở đất này mi chưa có nợ máu xương? Hôm nay, đến lượt anh em ta phải bỏ nơi thôn dã, về kẻ chợ để vì trăm dân trừ mối họa. Đầu mi phải bị treo ở thành cầu Lục Tảo, xác mi phải bị mổ ruột moi gan bêu dưới dạ cầu cho chim muôn rỉa rói!

Người kẻ chợ la hét tưng bừng, trong lúc anh em Lê Hiền, Lê Thảo xuống tay chặt đầu, mổ bụng huyện quan Phạm Đình Ngọc. Xong việc, Lê Hiền ném rìu xuống sông cười ngất khoác tay cô bán rượu, tức chàng Lê Thảo, vượt qua cầu tiến về phía Bắc mất dạng.

Đầu lâu huyện quan treo ở đầu cầu, ai đi qua cũng phỉ nhổ, xác huyện quan vứt ở dạ cầu, được mấy hôm thì phát mùi hôi thối chịu không nổi, dân đem hất xuống sông cho khuất mắt.

Ngay trong chiều hôm ấy, giữa vùng phong cảnh kì tú, anh em Lê Thảo – Lê Hiền đóng chặt cửa bàn chuyện bỏ quê hương, lên đường tìm minh chúa.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai

Bàn chuyện tìm minh chúa, anh em bất đồng
Nổi lửa đốt nhà, hào kiệt đôi ngả chia tay

Lê Hiền bảo:

- Hôm nay, anh ta làm chuyện tày đình. Việc thế nào cũng đến tai Sứ quân Nguyễn Thái Bình, vùng Tam Đái này không còn là đất ẩn thân cho anh em mình được nữa rồi. Thế nào chúng ta cũng phải đi. Đất trời rộng bao la, nay ta định tính về đâu bây giờ?

- Ngoài Tam Đái, đất Phong Châu với sứ quân Kiều Tam Chế cũng không phải là đất cho anh em ta nương náu. Chỉ còn có nước bỏ hẳn nơi này mà đi. Bốn biển là nhà, hào kiệt sá gì sương gió giang hồ. Nhưng có điều: Minh chúa trong thời đại này là ai, đáng để anh em ta tìm đến thờ đây!

Lê Hiền trầm ngâm, đoạn cất tiếng:

- Lúc này nước đại loạn, giặc cướp không đâu là không có, anh em ta chắc chắn không thể nhập bọn với phường đạo tặc lưu manh được. Nay chỉ có cách chọn lấy một Sứ quaan mà nương thân, đem tài sức góp dựng việc lớn mới xong. Ý chú thế nào?

Lê Thảo chưa vội đáp lời, chàng suy nghĩ giây lâu, cặp mày thanh tú nhíu lại, cong như cặp nguyệt kiếm treo cao, lát sau, chàng thở dài hỏi lại:

- Ý anh như thế nào đã?

- Hiện giờ Mười hai Sứ quân chia nhau tranh hùng, không ai chịu ai. Mười hai Sứ quân ấy có người là kẻ tầm thường, có người vốn là quan chức của triều đình bỏ Cổ Loa xưng vương xưng bá, cũng có người vốn dòng dõi Ngô Vương, đục trong lẫn lộn, hùng thế không ai giống ai vì vậy anh phân vân chưa biết hướng về đâu.

Lê Thảo cả cười:

- Nếu Sứ quân là những kẻ tầm thường, nhất thời xưng hùng một phương, nhưng chí lớn lại không có, như thế chẳng qua cũng chỉ hơn phường giặc núi cướp rừng một bậc chứ là bao! Vậy, việc gì anh em ta phải bận tâm với những Sứ quân ấy nữa...

- Thế còn thành Cổ Loa với Vương nghiệp của Ngô Quyền, nay thế nào? Chẳng lẽ cũng chỉ hơn loài giặc cướp núi có một bực thôi ư?

- Các vua Ngô ngày nay không vào hàng giặc rừng cướp núi, nhưng cũng không phải là bậc hùng tài, có sức khai sáng một triều đại được. Như vậy, anh em ta làm sao thờ cho được. Hùng tài không ở đất này đâu...

Lê Hiền nhíu mày:

- Chú nói cũng chưa phải là sai, những cũng chưa hẳn đúng cả. Anh thiết nghĩ, Ngô triều do tiên vương khai sáng, oanh liệt cả một cõi Giao Châu, vận nước vừa mới tỏ đã lại lu mờ, ấy cũng tại triều đình không có tay lương đống, nước chẳng có minh quân. Nay, vương thân Ngô Xương Xí trấn ở Diên Châu, thế tuy không hơn các Sứ quân khác, nhưng giòng dõi vương triều cũng là điều căn bản cho cuộc bình thiên hạ mai sau. Vả lại, địa thế núi sông như hang hổ đầm rồng, anh tài cũng không thiếu, thế tất một mai xứng đáng là người gây dựng lại cơ đồ, anh tưởng cũng đáng để cho anh em mình khuất thân phò tá đấy.

Lê Thảo lại cười vang:

- Em không dám nói rằng: một khi vương thân Ngô Xương Xí phất cờ gióng trống lại không chiêu tập được hiền tài. Nhưng thử hỏi: ngoài những hư danh của tiên vương để lại, Ngô Xương Xí còn lại được những gì? Chẳng qua cũng chỉ là một Sứ quân trong đám Sứ quân chứ làm sao dựng thành nghiệp lớn gồm thiên hạ được. Nếu cứ lấy quá khứ làm vinh, đặt nền tảng ở vinh quang thủa trước, thì mười tám đời Hùng Vương tại sao lại tàn, sức phấn đấu của họ Khúc tại sao cũng bại vong, cờ Nương tử họ Trưng chẳng dựng được lâu, sông Bạch Đằng chưa lại mùi máu giặc sao nhà Ngô đã tàn lụi? Như thế, thì quá khứ chưa chắc đã là căn bản cho ngày mai, nhưng quá khứ chỉ nên xem là gương cũ để dành soi, chứ không thể làm đà tiến cho ngày nay được. Hùng tài ngày nay, phải biết nhìn vào thời thế, vững niềm tin ở ngày mai thành đạt, chứ không thể cứ mơ màng với quá khứ được...

Lê Hiền cắt ngang:

- Đã đành kẻ anh hùng dựng nên thời thế, viết thành lịch sử, nhưng cũng không thể chẳng hợp lòng người thuận lẽ trời, gìn giữ lấy căn bản của đương triều để hưng khởi đất nước. Anh quả quyết: vương thân Ngô Xương Xí xứng đáng để gây dựng lại cơ đồ, chỉ cần anh em ta giúp thêm một tay cũng như hổ thêm móng vuốt, rồng thêm vây, đại nghiệp thế nào cũng dựng thành.

Lê Thảo cười nghi ngờ:

- Em không tin như thế. Ngô Xương Xí thân ở lợi thế, khởi nghiệp không do bàn tay trắng, mà nhờ vào ân huệ của tiên vương biết là bao, thế mà sự nghiệp cũng chẳng giữ được, thử hỏi làm sao còn gây dựng được việc lớn nữa! Em dám quyết Ngô Xương Xí không phải là bậc anh hùng, không đáng để anh em ta phò tá.

Lê Hiền cười khan:

- Vậy chứ chú cho ai là kẻ anh hùng thời nay, đáng để anh em ta khuông phò nào?

Lê Thảo trầm ngâm, rồi đĩnh đạc:

- Hàng đêm, anh em ta thường xem thiên tượng, tất anh chưa quên việc sao Đẩu bước vào cung Càn hồi chính Sửu, ngày Ích Hậu, năm ngoái tháng Tiểu Tuyết, sao Đẩu át Hùng Hỏa ở cung Chấn, rồi lướt thẳng tới chính thiên sáng rực. Như thế, ứng vào điềm phương Nam có anh hùng xuất hiện, chỉ tiếc một điều là sao Đẩu chuyển muộn, tuấn kiệt hiệp rồi tan trong khoảnh khắc, minh vương ra đời nhưng chẳng vững được bao lâu. Nhân vật ấy, mới chính là kẻ để anh em ta phò tá đấy anh ạ.

Lê Hiền trầm tư lung lắm, lát sau chàng thẫn thờ nói nhẹ như làn gió thoảng:

- Anh hùng xuất hiện ở phương Nam! Đại nghiệp tự phương Nam nhưng chẳng bền, như thế thì quê hương ta sao có thể vững bền được! Nếu nghiệp lớn đã không bền, thì chính mệnh thiên tử cũng chưa hẳn ứng vào nhân vật phất cờ gióng trống ở phương Nam...

Rồi chàng cất cao giọng:

- Này em ạ, anh sợ em nhận định có điều không đúng. Nếu bảo rằng mây trời buồn bã cuối năm nay là mây trời cho cả bốn mùa quanh năm, hết năm này sang năm khác, thì sao gọi là đúng được? Như vậy, anh kiệt hiện ở phương Nam, nhưng thoảng qua rồi tắt mất, có khác gì như cụm mây lớn giữa trưa nắng gắt, mây qua thì nắng lại đổ xuống, anh kiệt một thời hiện rồi tan thì quả là căn bản cũ vẫn còn, căn bản ấy là điều ta nên bảo trợ đấy!

- Em không nghĩ như thế. Thiên hạ không của riêng ai, cuộc đời không phải là trường cửu với núi sông được. Nay nước ta đại loạn, Mười hai Sứ quân thi nhau tranh bá đồ vương, đẩy trăm họ vào lầm than cùng khổ. Mười hai Sứ quân, có ai là kẻ nhìn vào thế lâu dài của muôn dân để dựng nghiệp lớn đâu, có kẻ nào nghĩ đến hạnh phúc hay đau khổ của lê dân đâu, hay chỉ có những kẻ mưu đồ lợi riêng, lấy con dân làm tôi tớ để canh gác cho cuộc sống uy quyền giàu sang riêng mình? Việc ngày nay, là phải quét sạch các Sứ quân, thu giang sơn về một mối đã, từ đấy mới lập được kỷ cương lâu dài, tìm hành phúc trăm dân.

Lê Hiền mỉm cười:

- Như vậy thì vương thân Ngô Xương Xí vẫn xứng đáng là người quét sạch các Sứ quân, vương thân Ngô Xương Xí có bao giờ xưng là Sứ quân đâu, nhưng thế đành phải ẩn thân đợi thời đấy mà thôi...

- Em không tin như thế.

- Vậy chú tin rằng anh kiệt nào sẽ xuất hiện ở phương Nam? Phía Nam, có những Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc, Ngô Nhật Khánh, Nguyễn Siêu, Phạm Phàng Át, Trần Lãm, những kẻ ấy là minh quân chăng?

- Em không nói thế. Đám Sứ quân ấy chẳng qua chỉ là những kẻ nên xem là quốc tặc thì hơn, làm sao gọi là minh quân cho được! Anh không nghe thiên hạ bàn nhiều đến nhân vật Đinh Bộ Lĩnh ở Động Hoa Lư hay sao?

Lê Hiền cười ngất:

- Té ra là tên vũ phu tham dâm, thằng mục tử ăn cắp trâu năm xưa đấy chứ gì?

- Quả đúng thế. Đinh Bộ Lĩnh tung hoành ở Động Hoa Lư, trên không thờ ai, dưới chiêu mộ anh tài, lăm le ra tay tạo đại nghiệp, sao gọi là kẻ vũ phu được?

- Đinh Bộ Lĩnh tuy chưa đến nỗi là kẻ cướp chợ, nhưng hành vi của một đấng quân tử đâu có phải là như gã được! Em quên những chuyện ầm ĩ trong chốn tửu sắc của gã hay sao mà lại toan tính đi thờ gã chứ?

- Thế anh cũng quên chuyện gần trong hậu cung nhà Ngô hay sao? Những chuyện ấy, đâu có sá gì với một bậc anh tài. Nghiệp lớn không thể đem tiểu tiết để ngăn cản được!

Lê Hiền suy nghĩ giây lát, rồi hỏi:

- Thôi, thế ý định chú thế nào?

Lê Thảo trịnh trọng:

- Anh em ta, nay cũng không còn trẻ dại gì nữa nhưng cũng chưa gọi là đã già. Nằm ở chốn thôn dã khuất mình, tự cho là hiểu việc đời, biết việc trời, nay đất nước gặp buổi đại loạn, trăm dân rên siết lầm than, anh ba mươi sáu tuổi rồi, còn em mới chỉ hai mươi bảy, nhờ anh dạy dỗ em cũng thành người biết nghĩ. Bây giờ, anh em ta gây việc bạo, nhưng còn trăm vạn tên cường bạo khác vẫn đang đầy đọa dân ta, anh em ta quyết phải tìm minh chúa mà thờ tìm cơ hội ra tài cho thỏa chí cứu dân. Em nhất định xuống phía Nam, trước là tận mắt xem xét dân tình, sau thử thách xem anh tài có phải là Đinh Bộ Lĩnh không, nếu đúng em sẽ theo về với họ Đinh.

Lê Hiền cười buồn vô hạn. Lê Thảo không dám nói thêm, chàng lặng lẽ đợi anh nói. Lát sau, Lê Hiền giọng buồn bã:

- Như thế, anh em ta cùng chí lớn, nhưng lại chẳng chung một đường hành động. Anh thấy cần giữ lấy cái nền tảng cũ, nương theo nền tảng ấy để gây dựng lại cơ đồ, lấy chính nghĩa sẵn có để thu phục thiên hạ cứu lấy trăm họ. Còn em, em nhất định đi tìm lẽ hành động mới. Đấy cũng là điều hay, nhưng anh e rằng như thế tất cuộc tranh giành sẽ phải náo nhiệt, trăm dân còn chìm trong bể khổ chưa biết đến bao giờ mới hết!

Hai anh em im lặng. Chiều cuối năm không trăng không sao tối đen như thoa phấn than. Gió lạnh lùa qua liếp cửa lay động ngọn lửa nhựa thông, xa xa có tiếng chó tru buồn vô tận. Hồi lâu, Lê Hiền nói:

- Thôi thế là đủ, anh em ta không thể nán ná lại đây lâu được nữa. Sứ quân Nguyễn Khoan nghe tin tên huyện quan Phạm Đình Ngọc bị anh em ta giết, tất thế nào nó cũng sai quân đến bắt anh em ta để rửa thù cho tôi tớ của nó. Ngày mai, anh em ta sửa soạn hành trang, rồi lên đường ngay. Chú nghĩ thế nào?

- Em cũng nghĩ như vậy. Nhanh lắm phải đến trưa ngày kia Sứ quân Nguyễn Khoan mới kéo quân tới đây được. Vậy ngày mai, anh em ta đem trâu bò đổi lấy ngựa mà cưỡi rồi chờ đêm xuống thì phóng lửa thiêu cho sạch vết tích nơi ẩn thân này, từ đây anh em ta tuyệt tích cũng là điều hay.

- Chú nói phải. Cha mẹ ta còn không còn, họ hàng ta cũng chẳng có, chỉ tiếc một điều là hai anh em ta không cùng đường đi. Nhưng trời cao lồng lộng, đất rộng bao la, ở đâu anh em ta cũng đem sức ra phò trợ cho đại nghĩa, như thế thì xa nhau cũng hóa gần, vắng mặt nhưng chẳng khác gì vẫn hằng ngày tụ họp. Tình cảm ruột thịt, nay thay bằng tình thương dân tộc, nghe em! Thôi, anh em ta đi nghỉ đi thôi.

Hôm sau hai anh em họ Lê đem trâu bò đổi lấy ngựa tốt, thu thập vật dụng cần thiết gói làm hai túi hành trang nhỏ chờ đến đêm xuống ngó lại mái tranh sơ sài lần chót, gạt nước mắt phóng lửa thiêu rụi, lại đốt luôn cả sách vở áo quần, không cần phải mang theo.

Lửa ngút cháy trong đêm tối mịt, như đốt lên ngọn lửa dẫn đường cho cuộc đấu tranh mai sau. Chờ cho ngọn lửa tàn lụi, anh em họ Lê mới kéo cương giục ngựa sải nhanh về phương Nam. Từ đấy biệt tích, việc thiên hạ như nước chảy mây trôi, không ai còn biết đâu nữa.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba

Hai hồ một giang san, Kiều Sứ quân mở trận
Thế yếu phải dụng mưu, Điền Bạc hiến kế lạ

Đây lại nói về Sứ quân Kiều Công Hãn ở đất Phong Châu, khi vừa nghe tin huyện quan ở Bồ Điền bị giết, thì cả mừng hội chúng tướng lại bàn.

Kiều Sứ quân nói:

- Một vùng Phong Châu, không lấy gì làm rộng cả. Nay, một mình ta tung hoành sợ còn chưa đủ chỗ, ấy vậy mà lại mất một Tam Đái vào tay thằng nhà quê Nguyễn Khoan, hỏi làm sao hùm thiêng có đủ rừng rậm núi cao để ngang dọc thét trăng quát gió! Nay, Bồ Điền có loạn, huyện quan bị mổ bụng cắt đầu, lòng người không phục Nguyễn Khoan nữa. Ta muốn nhân cơ hội này trước là mở rộng nhà cửa, sau là chiếm lấy nốt những nơi trọng yếu để lo việc lớn mai sau. Các ngươi nghĩ thế nào?

Kiều Công Hãn là kẻ hung bạo, ít khi chú trọng đến các tình tiết của cơ mưu trí xảo. Dưới trướng cũng có được một số dũng tướng, năm bảy mưu sĩ. Hãn ưa cưỡi ngựa, cầm cung, hơn là đàm luận để nghe đến việc chữ nghĩa, bởi thế có ý trọng bọn võ tướng hơn là các mưu sĩ áo xanh, đầu đội khăn vải. Lúc Hãn hỏi ý văn sĩ, võ tướng, mọi người còn chưa có ý kiến gì, chợt có người xô ghế đứng dậy, oang oang:

- Nguyễn Khoan dưới trướng có được vài nghìn lính không có áo mặc, gươm giáo toàn là đồ sứt mẻ, hoen gỉ, sá gì gã nhà quê ấy. Nay Tướng công muốn mở rộng nhà cửa, thu giang sơn về một mối, thì tôi dù chẳng có tài đuổi theo gió, chẳng có sức vật ngã voi, cũng xin được lãnh ấn tiên phong đi bắt bọn Nguyễn Khoan về đây để lập công!

Mọi người nhìn lại, té ra là Trung Hỏa Tướng Đặng Nhất Hùng, Hùng có sức mạnh hơn người, hai tay có thể xách nổi ngàn cân, quen sử dụng ngọn thiết tiên chín đốt gọi lầ cửu huyền thiết tiên. Lúc xung trận, Trung Hỏa Tướng Đặng Nhất Hùng múa ngọn roi sắt chín khúc nhanh như gió, phát ra tiếng kêu vù vù như bầy ong bay, dù có tạt nước cũng không lọt vào tới người Hùng được. Tính tình Đặng Nhất Hùng thật ngay thẳng, hết sức nóng nảy, cứ nghe ai nói đến chữ nghĩa văn sách hay mưu mẹo gì thì chỉ câu trước câu sau là Đặng Nhất Hùng đã ngáp dài, tỏ ra chối tai lắm rồi. Vì vậy, thiên hạ đặt cho y ngoại hiệu là Trung Hỏa Tướng, có ý nói: Ông tướng trong lòng có lửa cháy. Hùng từng lập được nhiều công với Sứ quân Kiều Công Hãn, được Hãn yêu lắm.

Nghe Trung Hỏa Tướng Đặng Nhất Hùng dứt lời, Kiều Sứ quân gật gù có phần khoái chí lắm. Lúc ấy, lại có người lên tiếng:

- Nguyễn Khoan cậy có đất đai phì nhiêu, kho tàng sung túc, ngựa ba nghìn cỗ, quân được vài nghìn, thành cao hào rộng, chiếm đất của chúa công ta một giải Tam Đái, thường huyênh hoang tự đắc, thật đáng ghét. Nay lòng người quả thật không phục gã nhà giàu quê mùa ấy, ta nên thừa cơ hội ra quân tiễu trừ, đúng là việc phải lắm!

Kẻ vừa nói, chính là Thanh Diện Ma Vương Lý Sùng Bang, Bang là người cao chín thước, hai mắt lồi ra to bằng hai nắm tay, da mặt xanh biếc như nhuộm chàm, cho nên mới có ngoại hiệu là Ma Vương Mặt Xanh. Bang tính tình cực hung ác, nhưng không phải là kẻ gan dạ, chỉ giỏi nghề dựa hơi đón gió, tâng bốc Trung Hỏa Tướng, thường xem thường chúng tướng nên không ai phục, nhưng vì sợ Trung Hỏa Tướng nên các tướng không dám nói năng gì. Được thế, Thanh Diện Ma Vương Lý Sùng Bang hay có những hành vi hung ác, có bữa đi việc quan gấp dọc đường gặp chợ đông, Bang cứ thúc ngựa chạy bừa vào chợ chứ không chịu tránh, khiến ngựa giẫm chết mất nhiều dân lành, ai cũng oán hận. Bang không giỏi võ nghệ, nhưng giỏi nghề bợ đỡ, khéo hầu hạ Trung Hỏa Tướng mà được trọng dụng cho làm việc ở dưới trướng. Lúc nghe Bang lớn tiếng phục họa với Trung Hỏa Tướng, nhiều người phát ghét, không ai nói gì.

Kiều Sứ quân càng thêm đắc chí, gật gù hoài không thôi.

Hồi lâu, Sứ quân mới nói:

- Vô tướng muốn nhân cơ hội này đẹp yên cái hóa Nguyễn Thái Bình, đấy cũng là ý của ta. Còn các vị khác, thì thế nào?

Mọi người chưa dám đáp ra sao. Sứ quân lại nói tiếp.

- Vả lại, việc xuất chinh là điều quan trọng, võ tướng chịu xông pha đã đành, còn ý các mưu sĩ thì thế nào?

Dưới trướng Sứ quân cũng có một số mưu sĩ nhưng chỉ là hạn thổi thêm gió vào lửa, dội thêm nước xuống sông, chứ không phải là bậc quáng kiến có thể trông cậy được. Kiều Sứ quân thường nói rằng: “Mưu đồ việc lớn, mà không đủ bộ văn quan võ tướng, chẳng khác nào như cọp thiêng không có rừng già núi cả để tung hoành, ruộng tốt mà không có nước để cấy cày”. Vì vậy, Sứ quân cũng bắt chước thiên hạ bày đặt ra việc chiêu tập các mưu sĩ, nhưng kì thực thì chưa lần nào Sứ quân tin cẩn và nghe được lời bàn xác đáng của đám mưu sĩ dưới trướng. Nhưng Kiều Sứ quân vẫn thường lưu ý đến một người trong đám mưu sĩ, người ấy ít nói, hai mắt lúc nào cũng như buồn ngủ, ngồi không bao giờ tay chân cục cựa, hai tai lên cao quá đuôi mắt; thỉnh thoảng mưu sĩ này có đưa lời bàn, nhưng không lấy gì làm đặc biệt cho lắm, tuy thế những lời y nói ra thường không phải là những lời về hùa với chúng tướng hay bọn mưu sĩ ăn hại, y tên gọi là Trường Miên Quân Điền Bạc, ngoại hiệu có ý nói: “Gã Ngủ Triền Miên”.

Hỏi xong, Kiều Tam Chế từ từ hướng mắt nhìn đám thuộc hạ, có ý dò hỏi từng người. Đám mưu sĩ vẫn không ai nhúc nhích. Giây lâu, mưu sĩ Điền Bạc mới chậm rãi nói:

- Tướng công ý muốn ra quân, các võ tướng cũng muốn thế, thì hà tất còn phải bàn luận gì nữa. Chúa công cứ việc hành động đi.

Trung Hỏa Tướng Đặng Nhất Hùng đứng bật dậy, nói như sấm nổ:

- Việc nước đang lúc thuận lợi, chúng tướng sẵn sàng xả thân vì chúa công, việc ra binh là nhất định rồi, còn phải hỏi đám mưu sĩ “hay ngủ” làm gì nữa để mà nghe những lời bàn bạc như vậy chứ!

Kiều Sứ quân cả cười:

- Nhà ngươi đừng nóng! Ấy là ta hỏi thế thôi! Nhưng việc quân cũng nên bàn kĩ mới được. Ta hỏi: nếu ra quân, thì ngươi tính nên hành động như thế nào?

Trung Hỏa Tướng đáp:

- Bẩm Chúa công, việc binh là nhập trận, chém tướng địch, đoạt thành địch, lấy máu địch mà rửa mặt lúc rạng đông, lấy gan địch làm cơm ăn buổi xế chiều. Binh là như vậy, có gì còn phải bàn nữa!

Trong đám mưu sĩ có tiếng cười nhạt. Ai nấy giật mình, Trung Hỏa Tướng hai mắt tròn xoe muốn rách cả khóe, Thanh Diện Ma Vương mặt càng xanh thêm, hai mắt như tóe lửa nhìn đám mưu sĩ. Kẻ cười nhạt, chính là Trường Miên Quân Điền Bạc. Bạc cười xong, vẫn ngồi lim dim như đang ngủ, thân hình cứng nhắc như tượng gỗ. Sứ quân lấy làm lạ, bật hỏi:

- Miên quân đang ngủ, mơ thấy chuyện gì mà cười nhạt thế?

Điền Bạc hai mắt mở choàng, hai tay nhấc vội vành khăn mưu sĩ khoan thai đặt ngay xuống dưới đất, ngay trước ghế ngồi, rồi khom mình vái Sứ quân một vái đáp:

- Ngu hạ ngồi nghe bàn quốc sự, đầu óc ngu tối nên ngủ mê đi. Bỗng thấy có con trâu cổ mình đen bóng, hai sừng lớn cong như hai vành nia, con trâu hùng hục đuổi theo cơn lốc đang xoắn đất cát mà lên sườn núi. Lên đến sườn núi cao, con trâu càng ráng sức đuổi theo gió, gió sườn núi bay vào trong vực, con trâu cổ sừng cong cắm đầu chạy theo bị rơi xuống vực mà chết. Ngu hạ thấy con trâu ngu quá, nên cười nhạt trong giấc mơ hóa ra xúc phạm đến Sứ quân cùng các đại tướng, các mưu sĩ. Vậy ngu hạ xin bỏ khăn để tạ tội!

Chúng tướng nét mặt giận trông thấy, các mưu sĩ khẽ liếc mắt nhìn nhau không dám nói gì. Kiều Sứ quân mỉm cười hỏi lại:

- Có phải là Điền quân muốn khuyên can ta đừng hành động như con trâu cổ đấy không?

Điền Bạc vội đứng lên đáp:

- Ngu hạ không dám ví Chúa công với con trâu cổ, thật quả giấc mơ có như vậy. Còn về việc ra quân, thì Trung Hỏa Tướng đã bảo là chỉ việc chém địch, cướp thành, như thế là phải, duy có điều lầ cần phải xét kỹ mới được.

Thanh Diện Ma Vương Lý Sùng Bang vặn lại:

- Thế ông mưu sĩ đã có kế gì hay chưa, việc binh tất ông không cầm được gươm, ngựa ông không cưỡi được, có phải “nên xét kỹ cái chỗ đó” của ông đấy chăng?

Điền Bạc đáp:

- Đã dành là sức trâu cổ lên được non, đuổi được gió, nhưng có làm được như gió sứt mẻ chút nào đâu, cuối cùng trâu cổ phải táng mạng ngu đàn đến như vậy! Nay Chúa công đã hỏi, các võ tướng cũng đã quyết, nếu có bàn thì cũng chỉ xin được nghe kế hoạch “đuổi gió, lên non” của các Tướng mà thôi.

Trung Hỏa Tướng Đặng Nhất Hùng nổi giận không thể tức thì xé xác Trường Miên Quân Điền Bạc cho hả, liên xô ghế đứng bật dậy:

- Ông nói như vậy, chẳng hóa ra rủa tôi chết như con trâu của ông đấy ư? Bọn mềm lưỡi bao giờ cũng chỉ làm rộn mà thôi, chứ có được việc gì đâu! Nếu ta được quyền, tất thế nào cũng bắt bọn mềm lưỡi giữ chân tắm ngựa trận ta mới hả được giận!

Kiều Sứ quân vỗ bàn:

- Đặng Nhất Hùng ngươi không được lỗ mãng như thế? Việc quân bàn bạc ai cũng được quyền nói ý mình ra. Đành rằng ta nhất định ra quân, nhưng cũng cần có kế hoạch rõ ràng. Vậy ra hỏi Điền quân, ông có mẹo gì hay chăng?

Điền Bạc nghiêm trang:

- Ngu hạ xin được nghe cao kiến của chư vị trước đã.

Kiều Sứ quân nói:

- Thế Đặng tướng quân định liệu ta phải tiến quân như thế nào?

Đặng Nhất Hùng đáp:

- Phàm việc quân, tướng phải rõ địch tình, hiểu rõ chiến trường, định rõ tiến thoái. Nay địch tình rối loạn, huyện quan bị giết, thế tức là lòng người biến loạn, quân sự của địch không vững. Nếu ta đưa quân xuống Nam chinh phục Sứ quân Nguyễn Khoan, tức là vào kho lúa gạo, đoạt lấy nốt giải sông hồ cửa ngõ xuống phía Nam, lại thêm tranh thủ được nhân tâm toàn cõi Phong Châu, làm thế lâu dài lập nghiệp lớn. Nếu tiến quân, phải phân lưỡng đạo Đông Tây, một tiến theo ngả Trung Mẫu, xuống Tam Lộng vào Bình Xuyên, bít kín cửa ngõ trọng yếu của kho lúa gạo; một mặt, đưa thủy quân theo đường sông, tràn xuống đánh lấy Bồ Điền; hai đạo quân giằng co giúp nhau, thì chỉ phất cờ gióng trống cũng đủ đoạt thành, cướp đất của địch được rồi.

Chúng tướng nghe bàn, thảy đều khâm phục, duy có Điền Bạc vẫn lim dim cặp mắt, chẳng lộ vẻ gì là bài bác hay tán thành cả. Kiều Sứ quân lại hỏi:

- Thế ý kiến của Điền quân như thế nào?

Lúc ấy, Điền Bạc mới mở choàng hai mắt, trịnh trọng nói:

- Đặng tướng quân nói như vậy cũng không phải là không có lý. Nhưng ra quân như vậy chẳng khác nào lội sông mà không sắm bè, vào sa mạc mà không lo để dành nước...

Trung Hỏa tướng vặn lại:

- Ông nói thế là nghĩa làm sao?

Điền Bạc ung dung:

- Tướng quân biết phải đánh nơi nào của địch, nhưng lại quên không biết sức địch thế nào, phỏng có khác gì việc “biết phải lội sông, mà không biết cách sang sông; biết phải vào sa mạc, mà chẳng biết quang cảnh sa mạc ra sao” đấy ư?

Kiều Sứ quân bảo:

- Điền quân nói đúng lắm. Vậy muốn lội sông, vào sa mạc, ta phải làm thế nào đây?

Điền Bạc hai mắt lại lim dim, đây là lần đầu tiên mưu sĩ “ngủ nhiều” được nghe Sứ quân hỏi kế một cách thành khẩn như thế. Mưu sĩ Điền Bạc trong lòng không khỏi nôn nao cảm động, ông nói:

- Bẩm Sứ quân, đành rằng ta sẽ thanh toán Nguyễn Khoan, nhưng cũng lại phải biết sức Khoan mới được. Nay, Khoan tuy giữ vững đất đai Tam Đái nhỏ bé hơn đất của ta, nhưng lại có nhiều cái lợi về địa thế lẫn sức lực. Về địa thế, phía Bắc, Khoan không phải lo cái họa Kiều Lịnh Công ở Hồi Hồ, Khoan cũng còn có thể tạm gác tay ngủ yên không lo ta xâm chiếm, đấy cũng là một điểm không lợi của ta...

Điền Bạc nói chưa hết, Sứ quân nét mặt đã tỏ ra không vui, Trung Hỏa Tướng thì hầm hầm:

- Ông nói vậy, chẳng hóa ra ta không bằng Nguyễn Khoan, nên y mới gác tay ngủ yên được, có phải không?

Điền Bạc nói:

- Phàm đã vào việc quân, cần phải hiểu rõ sức mình sức người, ta không thể tự ái không đâu mà tự dối mình, không biết người! Tại hạ không nói rằng Nguyễn Khoan hơn ta, nhưng quả quyết rằng Nguyễn Khoan không sợ ta...

Kiều Sứ quân hỏi:

- Nếu không hơn ta, sao y lại không sợ ta?

Điền Bạc đáp:

- Bẩm Sứ quân, đấy là điều ta cần biết rõ. Thực ra, sức mạnh của Đặng Tướng quân thừa để phá thành đoạt đất của Nguyễn Khoan đấy, nhưng sức ấy nhất định không hơn được những cái Nguyễn Khoan dựa vào đó để không sợ ta...

Đặng Nhất Hùng nghe Điền Bạc nói sức mình thừa sực đoạt thành cướp đất của đich, lấy làm hoan hỉ lắm, thành ra cơn giận mười phần cũng giảm được đến phân nửa, liền dịu giọng lại hỏi:

- Thế địch dựa vào đâu để không sợ sức mạnh của ta?

Điền Bạc ung dung đáp:

- Cái thế phòng thủ của Đông Ngô thời Tam Quốc như thế nào, chắc các vị còn nhớ rõ. Nguyễn Khoan cũng vậy, Tiến thì không có đà để đánh ta, ngó về phương Nam cũng chẳng dám gây sự với Ngô Nhật Khánh; nhưng Thủ thì thế vạn đại vững vàng. Đất Tam Đái phía Tây có sông rộng chạy xuống phía Nam thì lại đổi hướng về phía Đông, làm cho mảnh giang sơn Tam Đái phân nửa có sông bao bọc, nhìn ra được cả hai phía chẳng khác nào như đứng trên mỏm núi cao nhìn xuống vùng ruộng đồng phì nhiêu, thấy rõ được cả động tĩnh của địch ở hai mặt Tây Nam. Phía Bắc, Nguyễn Khoan có cái lợi cùng chia với ta vùng đất bao la nhưng trống trải, trông suốt được mọi bề, đất ấy không phải là đất dụng binh mà là đất để đoạt lòng người, thu nạp nhân lực, tích trữ lương thảo, nuôi dưỡng sức mạnh. Về phía Đông, từ Cung Thương lên đến Trung Mẫu, đường không dài cũng không ngắn, tiến thì hậu quân liên lạc được với tiền quân, lui thì ba mặt Bắc Tây Nam cùng hợp sức bảo vệ, khó lòng quân ngoài vào được giữa lòng Tam Đái. Nguyễn Khoan có cái lợi là: nhìn lên phía Đông Bắc, cả một giải núi cao sẵn sàng như dành cho Khoan nơi ẩn nấp, nếu cùng đường Khoan có thể liên kết quy hàng Cổ Loa, thế là tự nhiên biến thành mối họa tim óc ở ngay sát nách ta. Binh dụng chưa được, có khi mang họa thêm nữa là khác.

Chúng tướng im lặng, bọn mưu sĩ cũng không có ý kiến ra sao. Kiều Sứ quân trầm ngâm giây lát, rồi giọng có phần buồn buồn hỏi:

- Như vậy, ta không làm sao thu được đất Tam Đái mà lại còn phải lo cái họa Tam Đái liên kết với Cổ Loa nữa đấy? Hừ!...

Trung Hỏa Tướng cau mày hỏi:

- Nói như vậy, thì chẳng phải là Điền mưu sĩ làm cho quân chưa ra trận đã nản lòng rồi hay sao? Việc quân mà cứ bàn bạc lôi thôi mãi, thì chỉ làm rối thêm tình thế chứ chẳng được ích gì. Tôi thiết nghĩ, ta cứ đổ quân thật nhanh xuống phía Nam, theo ngả Trung Mẫu xuống tới Bình Xuyên, Cung Thương, là chặn được đường của Khoan liên lạc với Cổ Loa, chứ việc gì phải lo lắng mãi...

Điền Bạc cười nhạt, hai mắt vẫn không mở ra:

- Thế Tướng quân quên rằng Khoan lấy cớ phòng giữ Cổ Loa tiến đánh, nên lập cả một loạt các ổ tế tác suốt từ sông Cà Lồ lên đến tận Suối Bạc, ngày đêm lảng vảng khắp nơi dò la tin tức Cổ Loa là gì? Nay ta động binh liệu có trừ ngay được các ổ tế tác ấy hay không? Nếu không thì đường về Cổ Loa liệu mấy ngày thì tới? Thảng hoặc, lúc nguy cấp Nguyễn Khoan vượt sông xuống Yên Lãng, thì việc liên kết với Cổ Loa nào có xa xôi gì nữa. Lúc ấy, sức ta có chống được với Kiều Lịnh Công, địch với Nhật Khánh ở bên kia sông, chống với binh Cổ Loa, đỡ được Nguyễn Siêu, Đỗ Cảnh Thạc kéo binh Nam lên không? Tướng quân muốn lấy sức mạnh của “trâu cổ” để bắt gió, liệu có tránh được cái nạn rơi xuống vực sâu mà chết hay không?

Trung Hỏa Tướng cứng họng, mặt nhợt nhạt như gà bị cắt tiết, Thanh Diện Ma Vương nín thinh, bọn mưu sĩ kẻ sửa lại vành khăn, người xếp lại tà áo, vó vẻ hài lòng vì “phe te” hơn đám võ tướng! Kiều Sứ quân vẻ mặt trầm trọng, hỏi:

- Điền quân nói rất chí lí, nay ý ta nhất định đánh Nguyễn Khoan thì phải làm thế nào? Bản đường xin được nghe cao kiến!

Chúng tướng cũng như đám mưu sĩ thảy đều im lặng, ai cũng có vẻ nóng lòng muốn nghe xem Điền Bạc bàn thế nào. Điền Bạc từ lúc bỏ khăn bây giờ ngồi không nhúc nhích, nay hơi cục cựa có vẻ áy náy, hai mắt Điền Bạc hết lim dim lại mở rộng, ngập ngừng hồi lâu mới đứng lên trịnh trọng:

- Bẩm Sứ quân, tại hạ đã có sẵn kế trong lòng, nhưng... nhưng...

Điền Bạc lim dim cặp mắt, bộ điệu lúng túng. Kiều Sứ quân chợt tỉnh ngộ, vỗ bàn truyền:

- Phải lắm! Phải! Việc nước chỉ nên bàn, không nên lộ bí mật. Điền quân hãy khoan nói đã. Các tướng, các mưu sĩ cứ trở về, ai lo việc nấy, ta nhất định nghe lời can của Điền Quân chưa vội tiến binh. Các ngươi hãy đợi lệnh ta, đừng có trễ nải!

Mọi người vái tạ lục tục ra về, mỗi người mang một ý nghĩ trong lòng không yên. Lúc ấy, trong đại sảnh phủ đường Kiều Sứ quân, chỉ còn có mưu sĩ Điền Bạc ngồi lại, Sứ quân đợi mọi người ra hết, mới ngồi xuống ân cần hỏi Điền Bạc:

- Bây giờ thì Chế này xin được nghe cao kế đây! Điền Bạc sửa lại tà áo, trịnh trọng:

- Việc ra quân, trước sau cũng phải làm rồi. Từ ngày Sứ quân chiếm giữ Phong Châu, cưỡng lệnh của Cổ Loa, cùng với anh hùng khắp nơi mỗi người giữ một giang sơn, đến nay đã được bốn năm, sức không đủ mạnh để phá Bắc, dẹp Đông, đỡ Nam, chiếm Tây, nay muốn trút quân đánh nhau với Sứ quân Nguyễn Khoan, việc lo trước nhất là phải làm sao phá vỡ được cái thế yên ổn của Khoan, đem được cái “thịnh” của Khoan làm cái “thịnh” của mình, đẩy được Khoan vào chỗ nguy để mình được yên mà không làm cho bốn phương náo động, tức là thanh toán được Khoan mà không làm cho Sứ quân khác động binh.

Điền Bạc luận một thôi một hồi, Kiều Công Hãn như sực tỉnh, dần dần ra khỏi được giấc mê. Sứ quân cả mừng:

- Trời cho ta được Điền Quân, chẳng khác nào đại hạn gặp mưa, ta còn lo gì đại nghiệp chẳng thành nữa?

Điền Bạc vội lạy tạ:

- Bẩm Sứ quân, Điền Bạc này đâu dám thế. Anh hùng hào kiệt trong thiên hạ không phải là hiếm, nay khuông thờ Sứ quân thì quyết dốc hết sức hèn tài mọn ra báo đáp. Việc nay đến như vậy, làm sao Điền Bạc này còn dám “ngủ nhiều” nữa.

Kiều Sứ quân cả cười:

- Hay lắm! Vậy Điền Quân định kế như thế nào?

Điền Bạc luận:

- Không phải chỉ có lúa nhiều mà Nguyễn Khoan yên ổn, không phải chỉ có ba nghìn ngựa, muôn quân mà Nguyễn Khoan được yên, không phải có nhiều quân tế tác tinh khôn ở biên giới mà thông được hết việc thiên hạ, Nguyễn Khoan yên được ở bên trong, hòa được ở bên ngoài, vững được thế thủ mà không vững được thế công, ấy là nhờ cả vào một người...

Kiều Sứ quân vội hỏi:

- Nguyễn Khoan nhờ vào ai mà được như thế?

- Nguyễn Khoan nhờ vào nhà sư Không Trí Thiền Sư ở Yên Lạc nên được như ngày nay.

- Không Trí Thiền Sư là người thế nào?

- Không Trí ở Yên Lạc là một Phật gia chính phải, chủ trương bi trí giúp cho việc tổ chức nội bộ của Nguyễn Khoan được vững chắc, bày cho Nguyễn Khoan phép trị ngoại được hòa hoãn. Thiền sư dưới tay có ba trăm đệ tử, có nhiều người tài. Gần đây, tại hạ được biết: Thiền sư không bằng lòng các hành vi của huyện quan Bồ Điền, nhiều lần khuyên Nguyễn Khoan phải bãi chức huyện quan, thay bằng người có tài có đức. Nhưng huyện quan Bồ Điền vốn là tên lưu mạnh hiếu sắc, liền vận động với Nguyễn Khoan, dâng gái đẹp, đút bạc vàng, khiến Nguyễn Khoan mờ mắt. Huyện quan Bồ Điền lại còn mua chuộc được vị Sư coi về Hóa Pháp Đường chùa Yên Lạc, kéo bè kết đảng nội bộ chia rẽ với Thiền Sư Không Trí. Việc này, Thiền Sư không phải là không biết, nhưng chưa có thời giờ để chấn chỉnh nội bộ thì xảy ra vụ huyện quan Bồ Điền bị giết. Nay, tại hạ vừa được tin: Chùa Yên Lạc nghi kị lẫn nhau, Nguyễn Khoan cũng hoang mang chưa định, nhân cơ hội này, ta...

Điền Bạc đứng lên, lại bên Sứ quân, ghé sát miệng vào tai Sứ quân thì thầm hồi lâu, càng nghe vẻ mặt Sứ quân càng rạng rỡ. Cuối cùng, Điền Bạc nhắc lại:

- Sứ quân cứ thế..., cứ thế... là thành công đấy!

- Chế này xin nghe lời Điền Quân, nhất định phải thi hành diệu kế này mới được!

Sứ quân vừa dứt lời, bên ngoài phủ đường có tiếng huyên náo. Điền Bạc còn ngồi lim dim trên ghế, Sứ quân ngơ ngác không hiểu việc gì, sực có quân canh vào phi báo...

Muốn biết việc gì, xin xem rồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tư

Mưu định vừa xong, tin sực đến
Uốn ba tấc lưỡi tạo thời cơ

Sứ quân Kiều Công Hãn cao giọng truyền:

- Có gì ồn ào quá vậy?

Tướng Đặng Nhất Hùng ào vào như gió lốc, vòng tay thưa:

- Bẩm Sứ quân, tiểu tướng xin ra quân ngay là hợp lắm. Bây giờ, vừa có tin bên Đái gửi về, nếu ta chậm là mất thế thuận lợi hiếm có đấy.

Sứ quân ngạc nhiên:

- Tin gì vậy? Ngươi hãy nói rõ ra chứ!

Tướng Đặng Nhất Hùng với tay mở cửa, gọi ra:

- Ngươi vào trình Sứ quân rõ mọi việc đi!

Từ ngoài, một kỵ sĩ vận bộ trường hành bào màu lam bám đầy bụi, chân đi dép đăng sơn, bước vào sụp lạy Sứ quân rồi vòng tay thưa:

- Bẩm Chúa công, ngu hạ ở chặng tế tác chót về đây, tin từ biên giới gửi về trình lên Chúa công rằng: bên Tam Đái, chùa Yên Lạc bất hòa, Không Trí Thiền Sư giận Hóa Pháp Đường đại tăng xúi giục Nguyễn Khoan những việc sằng bậy, nên đóng cửa chùa không đi lại với Nguyễn Khoan nữa. Hóa Pháp Đường Đại Tăng Tịnh Nhật được thể bỏ Chùa ra ở hẳn trong phủ Nguyễn Khoan, gây ra nhiều việc ân oán, khiến cho mưu thần Khúc Đồng Kim cáo quan về ở ẩn rồi bị giết chết bí mật. Trấn Giang Đại Tướng Cao Duy Hưng bất mãn lớn, án binh không tuần phòng, chúng tướng lòng dạ hoang mang không biết nghe lệnh ai, có ý đợi lệnh Trấn Giang tướng Cao Duy Hưng là có thể nổi lên làm loạn. Vậy tin cấp trình lên Chúa công định liệu.

Sứ quân ngẩn người, hồi lâu mới phán được một câu:

- Được, ngươi lui đi!

Kỵ sĩ “dạ” một tiếng, đứng dậy vòng tay bái rồi lui ra.

Cửa mở, bên ngoài thấy lố nhố bọn mưu sĩ và chúng tướng, thì ra bọn họ vẫn chưa ra khỏi phủ, còn bàn bạc với nhau ở tiền sảnh thì có tin tế tác chạy về, nên lại kéo nhau vào cả trong phủ. Bên trong, Kiều Sứ quân đi đi lại lại, trước văn án, bộ điệu gay cấn lắm. Tướng họ Đặng vênh váo đứng đợi, chỉ có mưu sĩ Điền Bạc vẫn lim dim ngồi như đang ngủ.

Sứ quân quay lại hỏi tướng Đặng:

- Việc như thế nào? Ngươi nói rõ ta nghe.

Trung Hỏa Tướng thưa:

- Ngay khi huyện quan Bồ Điền bị sát hại, mưu thần của Nguyễn Khoan là Khúc Đồng Kim nhân dịp hết lời khuyên Khoan hãy nên tu sửa nội bộ, xa lánh phường xu nịnh, chấn chỉnh uy danh, bảo vệ lấy thế đứng của mình hòng chống đỡ với các Sứ quân khác, Nguyễn Khoan còn đang lưỡng lự, sực có tin Đại tăng Tịnh Nhật chủ tọa Hóa Pháp Đường chùa Yên Lạc tới thăm, liền mời vào. Đại tăng Tịnh Nhật khuyên Khoan phải cứng rắn hành động, ngăn chặn ngay những mầm mống phản loạn nhất là bọn tướng sĩ. Khoan cho là phải, từ đấy có ý nghi ngờ bọn tướng sĩ, bắt ngày đêm đồn trại ở xa, không lúc nào được ngừng tuần phòng, cốt ý làm cho chúng tướng sĩ mệt mỏi không còn thì giờ nghĩ việc khác, không có dịp gặp nhau để bàn bạc được việc gì nữa. Không Trí Thiền Sư biết tin, hiểu việc các tướng sĩ bất mãn, lòng mưu sĩ hoang mang, liền ra mặt trách cứ Tịnh Nhật đem lời thẳng thắn khuyên Khoan hãy xa lánh kẻ xu nịnh, vỗ về tướng sĩ, nghe lời bàn của Khúc Đồng Kim.

Đại tăng Tịnh Nhật vốn là kẻ cường đồ, từng can dự vào nhiều vụ tàn hại lương dân, sau nhân tình đại loạn bọn tăng lữ được trọng dụng, liền bỏ nghề giặc cướp khoác áo nhà tu, nhờ cửa Phật để giao du với các người quyền thế, thi hành những mưu mô lợi hại để vơ vét thao túng địa phương. Khuông Trí là một chân tu, tình thế không thể dừng được phải dung dưỡng Tịnh Nhật nhưng trong lòng vẫn lo một mai họa từ trong nhà phát khởi tất khó trành được tai biến. Nay thấy Tịnh Nhật xúi Nguyễn Khoan làm điều xằng bậy, thì quyết một lần nữa ra mặt chống lại. Tịnh Nhật có nhiều tay chân bộ hạ, chia nhau khắp nẻo vây kín Nguyễn Khoan, đem gái làm Khoan mờ mắt, lựa những lời đẩy đưa làm đẹp lòng Khoan khiến Khoan nhìn việc như người mơ ngủ. Mưu sĩ Khúc Đồng Kim vốn dòng dõi Khúc Thừa Hạo năm xưa, thấy vận nước nguy nan chẳng thể ở yên một chỗ tìm cảnh vui thú ruộng vườn, liền dâng lời ngay thẳng lên Sứ quân Nguyễn Khoan thật thống thiết, xin Khoan hãy trừ bỏ Đại tăng Tịnh Nhật trước, sau vỗ về tướng sĩ, hết sức cứu dân mới mong tránh được loạn lớn. Tịnh Nhật biết được, liền gièm pha nói xấu Kim, khiến Kim bị Nguyễn Khoan ra mặt lạnh nhạt, Khúc Đồng Kim buồn bã, bỏ ra về. Ra tới cổng phủ Sứ quân, Kim ngửa mặt lên trời khóc to ba tiếng lại cười ba tiếng, rồi rũ áo thẳng phía Nam, toan trở về quê cũ bên bờ sông để ở ẩn.

Lúc Kim đi, dân chúng thương cảm xúm nhau lại tiễn đưa, có nhiều kẻ khóc lóc như sắp mất cha ông, rồi kéo nhau đi tiễn Kim xa hàng dặm đường mới chịu trở lại. Lúc ấy, điềm lạ lại xảy ra! Số là, Sứ quân Nguyễn Khoan rất ghét chim chóc, nhất là loài quạ đen thường hay tụ tập ở các chỗ sông hồ, Khoan truyền lệnh phải đuổi hết loài chim quanh phủ đường, cấm không được để cho loài quạ lai vãng gần phủ.

Vì thế, cả một vùng rộng lớn chu vi quanh phủ, từ lâu không còn thấy bóng quạ đen. Nay, lúc Kim lên đường về ở ẩn, dưới đất trăm dân tiền đưa khóc lóc, trên cao quạ đen ở đâu xuất hiện bay rợp trời, cất tiếng kêu thật bi thiết, rồi đua nhau bay cả về Nam. Tin bay về phủ, Sứ quân Nguyễn Khoan triệu bọn mưu sĩ lại hỏi, thì Đại tăng Tịnh Nhật bàn:

- Quạ đen là tin xấu, lâu nay bị Sứ quân cấm không được lai vãng, nay Kim từ quan lấy cớ về dưỡng già mà quạ đen xuất hiện, chẳng phải Kim với quạ là một thì còn gì nữa! Kim đi về Nam, quạ cũng bay về Nam, như thế lòng dạ quân phản trắc đã rõ rệt. Biết đâu Kim chẳng tìm cách sang sông, về với Kiều Thuận hay Nhật Khánh, lúc ấy tất Kim đem hết việc nội bộ của ta kể cho hai sứ ấy biết, có khác gì ruột gan ta bị Kim móc ra cả. Sứ quân nên bí mật cho người đi giết Kim, đừng để Kim thoát được qua sông e họa lớn khó lường được đấy!

Nguyễn Khoan cho là phải, sai người hành thích Khúc Đồng Kim tại gò Thần Tiên, gần Cẩm Khê. Từ đấy, Đại tăng Tịnh Nhật ra tay thao túng, kéo bè kết đảng xúi giục Khoan đủ điều. Một mặt, Tịnh Nhật ngày đêm dựa vào Phật sự, hết sức ru ngủ trăm dân, nay trở lễ chay đàn, mai mở lễ khi Kinh liên miên không hết, cốt ý tỏ ra là bậc chân tu trọng đạo, hòng lôi kéo tín ngưỡng trăm dân. Trăm dân bề ngoài tỏ ra trọng Phật, nhưng trong lòng không khỏi chán ghét ác tăng, việc loạn chỉ còn chờ cơ hội là xảy ra.

Sứ quân Kiều Công Hãn khi nghe rõ hết mọi chuyện, lại hỏi Đặng Nhất Hùng:

- Ý tướng quân định thế nào?

Nhất Hùng hăng hái:

- Bây giờ nội bộ Nguyễn Khoan lục đục, bên ngoài trăm dân oán thán, chùa Yên Lạc đòng cửa ấy là lúc ta nên mở cửa thành ra quân. Chỉ một trận là giang sơn này thu về một mối, đừng nên chậm trễ.

Sứ quân cả mừng, truyền:

- Nay ta quyết định khai quân. Tướng quân phải chuẩn bị sẵn sàng để đợi lệnh.

Trung Hỏa Tướng “dạ” to một tiếng, vẻ vui mừng không sao che giấu được. Thầy trò Sứ quân Kiều Công Hãn xem ra hài lòng lắm. Chợt mưu sĩ Điền Bạc lại cười nhạt một tiếng làm cho Sứ quân cũng như tướng Nhất Hùng chưng hửng.

Điền Bạc đứng lên trịn trọng thưa:

- Bẩm Chúa công, Nguyễn Khoan sắp chết, vì quạ đen đưa tiễn Khúc Đồng Kim, loạn sắp dấy lên ấy cũng bởi binh tướng mạnh mà không có đầu óc, tại sao Chúa công lại còn bắt chước Khoan để tìm chỗ nguy, bỏ cái thắng của mình như thế?

Sứ quân ngạc nhiên; Trung Hỏa Tướng giận tím mặt vội thưa:

- Bẩm Chúa công, quân ta chưa ra khỏi thành, mưu sĩ đã đem những lời lẽ chẳng ra gì để rủa ta, như thế sao có thể là kẻ đáng tin cẩn được?

Điền Bạc dõng dạc:

- Tướng quân nóng lòng muốn vì Chúa công ra binh, xông pha chiến trận, khí phách ấy thật đáng khâm phục! Nhưng thử hỏi: nội bộ Khoan tuy lục đục, nhưng chưa phải là tan rã, làm sao ta có thể chỉ một trận mà thành công được? Vả lại, Nguyễn Khoan còn có Trấn giang Đại tướng Cao Duy Hưng thường được người đời gọi là Thủy Thượng Giao Long, con rồng thiêng vẫy vùng trên sóng nước, hết sức giỏi nghề thủy chiến, lại thêm có tướng Lâm Huy Chung là tay giỏi chiến trận chẳng kém các danh tướng đời xưa. Nếu ta hấp tấp ra quân, hồ đồ vào đất địch, tất các tướng ấy phải tạm quên việc nội bộ để đối phó với ta, lúc ấy có phải là tự nhiên ta bỏ cái “an” của mình mà rước lấy cái “nguy” của kẻ viễn chinh hay không. Liệu sức tướng quân làm được gì trong tình thế ấy?

Trung Hỏa Tướng hai mắt như tóe lửa, quai hàm bạnh ra, nhưng cứng họng không biết đáp ra sao. Lúc ấy, chúng tướng và bọn mưu sĩ cũng ngấp nghé ở cả ngoài cửa, ai cũng nghe rõ hết những lời bàn bạc ở trong. Sứ quân băn khoăn giây lát, rồi truyền:

- Tất cả mọi người vào đây. Ta nghị sự thêm lần nữa xem sao!

Mọi người lại lục tục kéo nhau vào hội sảnh, phân ngôi an tọa. Sứ quân nói:

- Việc bên Tam Bái, ai cũng biết. Một bên, tướng quân Nhất Hùng muốn ra quân ngay để chiếm phần lợi, dựa vào cái thế “ta gắn bó mà địch rã rời” để thủ thắng, một mặt Điền mưu sĩ lại bảo ta đừng bỏ cái “an” của mình mà chọn cái “nguy” của địch. Vậy, ai có ý kiến gì nữa?

Chợt có người đứng bật dậy thưa:

- Bẩm Chúa công, việc quân là của tướng, tướng đã chủ trì việc ra quân, tất là ý hay đã định, mưu sĩ chỉ chuyên bàn lý sự, không hiểu phép chém tướng đoạt thành, ngồi chỗ yên mà tưởng tượng ra việc ở xa, làm sao sáng suốt được? Lúc nãy khi còn ở ngoài phủ, khi được tin gửi về hết thảy các tướng đều muốn ra quân ngay, nhiều mưu sĩ cũng cho là phải, vậy Chúa công nên quyết định tiến quân, trước là để làm cho hừng trí các tướng sĩ, sau là mở ra giai đoạn “rồng thiêng vượt khỏi đầm lầy”, đừng nên trì hoãn nữa.

Mọi người nhìn ra, hóa ra kẻ vừa phát ngôn là Quân Lương tướng Trần Bảo Điền chuyên coi về việc quân lương, nhưng lại bất lương hay ăn cắp của công. Điền vóc dáng vừa phải, nhưng cằm hơi lệch, và cặp mắt hay nhìn xuống, nên tướng gian khó che đậy được. Mưu sĩ Điền Bạc nghe Trần Bảo Điền nói vậy, liền xẵng giọng:

- Tôi được nghe bên Tam Đái có thằng hay ăn cắp lẻo mép, theo hầu nhà sư Tịnh Nhật, lúc vào chùa Yên Lạc hay có thói táy máy tay chân nên Không Trí Thiền Sư phải đánh xích sắt cột các đồ cúng tế vào bàn thờ mới không bị mất trộm. Sau thằng ăn cắp ấy theo Tịnh Nhật đại tăng ra ở phủ Nguyễn Khoan, lại giở nghề cũ bị Khoan bắt gặp, nó liền nói rằng: Cất giúp Sứ quân các đồ quý, kẻo bị mất trộm. Sứ quân giận nhưng không thèm chấp, thằng ăn cắp được thể làm tới. Nhiều người thấy nó có nhiều đồ quý hơn cả Nguyễn Khoan, nó sợ quá liền đem nộp cả lại Sứ quân, Nguyễn Khoan cười mà hỏi rằng: thế ngươi không cất giúp hộ ta nữa à? Thằng ăn cắp xấu hổ quá từ đấy không dám nhìn mặt Khoan nữa...

Điền Bạc kể chuyện bên Tam Đái, khiến chúng tướng cũng như bọn mưu sĩ cười ồ lên, Trần Bảo Điền biết Điền Bạc chửi chéo mình, vừa ngượng vừa giận quá, đành câm miệng ngồi im. Sứ quân Kiều Công Hãn hỏi:

- Thôi, việc thằng ăn cắp bên Tam Đái xong rồi, thế bây giờ Điền Quân có ý kiến như thế nào?

Điền Bạc lại trịnh trọng đứng dậy:

- Lúc nãy, tại hạ có đặt mưu kế, Chúa công cho là phải, nay vừa định xong kế lại có tin bên Tam Đái gửi về, kế của ta lại thêm cơ hội để thành công lớn. Ta chỉ cần thêm ít vận dụng nữa là thế nào cũng xong, ta cũng phải nên tạm nén lòng hăng hái vội vàng, để đợi cho mưu kế của ta thành tựu, lúc ấy chỉ giơ tay ra là đoạt được Tam Đái mà không e sợ gì cả.

Trung Hỏa Tướng nóng lòng hỏi:

- Thế mưu của ông như thế nào?

Điền Bạc ung dung đáp:

- Mưu thì Chúa công đã biết, nay ta chỉ cần thêm một chút nữa vào mưu kế ấy là xong. Bên Tam Đái, Trấn Giang Đại tướng Cao Duy Hưng là người có ảnh hưởng về binh bị lớn hơn cả. Cao lại đang bị Tịnh Nhật gièm pha quân sĩ hoang mang. Ta phải nhân cơ hội đánh kế ly gián, làm cho Cao bỏ Khoan mà đi, nếu Cao bỏ đi, tất thế nào tướng Lâm Huy Chung cũng phải chạy nốt, lúc ấy Tam Đái có khác gì con hổ bị cắt hết gân, con lươn bị rão xương sống, ta làm gì mà chẳng được!

Sứ quân cả mừng khen lớn:

- Hay, kế hay lắm! Nhưng ta làm sao để thi hành kế ly gián được đây?

Điền Bạc thưa:

- Lúc nãy tại hạ đã dâng lên Chúa công kế ấy nay chỉ cần thêm phần ly gián, bởi chính mưu kế ấy ta đang mong muốn thành tựu thì tự nó đã thành tựu rồi. Chùa Yên Lạc chia rẽ, Không Trí Thiền Sư đóng cửa không giao du với Nguyễn Khoan, có khác nào lòng trời tựa ta, ta mong ước là được. Nguyễn Khoan lai nghi kỵ bọn tướng sĩ, khiến lòng người hoang mang, nay ta nương theo cơ hội ra tay để quyết một việc, là nội bộ Nguyễn Khoan phải tự tan rã...

Kiều Sứ quân lại vội hỏi:

- Nguyễn Khoan tan rã vì sao?

Điền Bạc thưa:

- Việc lớn kỵ nhất là vua nghi ngờ tướng sĩ bề tôi; nay Nguyễn Khoan nghi ngờ chúng tướng có khác nào tự chặt tay chân. Nay ta chỉ cần làm sao cho cái nghi kỵ ấy trở thành mối lo sinh tử của chúng tướng bên Tam Đái, khiến cho họ phải tự cứu bằng cách bỏ Khoan mà đi, thế là ta thành công.

Sứ quân hỏi thêm:

- Ta làm sao để hành động như vậy được đây?

Tướng sĩ ngoảnh đi ngoảnh lại nhìn nhau, mà chẳng có ai có ý kiến ra sao. Mưu sĩ Điền Bạc thì vẫn cứ lim dim cặp mắt. Hồi lâu, Sứ quân có ý nản lòng, hỏi vớt lần nữa:

- Ta làm thế nào để thi hành mưu kế được đây?

Mọi người im lặng hồi lâu, lúc ấy Điền Bạc mới cất tiếng:

- Bẩm Chúa công, nay ta phải cử người sang Tam Đái, tìm cách để liên lạc với các tướng bên ấy, rồi lựa lời mà nói:

Sứ quân vặn lại:

- Ai đi được công việc khó như vậy? Ai dám vì ta mà lên đường vào chỗ nguy hiểm được đây?

Chúng tướng và bọn mưu sĩ nín thinh, lần này Sứ quân tỏ ra chán nản ra mặt. Hồi lâu, Điền mưu sĩ mới bước ra trịnh trọng sửa lại tà áo, nghiêm trang nói:

- Bẩm Chúa công, không phải các tướng hay các mưu sĩ của ta không có đủ tài để vào nơi nguy hiểm, nhưng nơi nguy hiểm mà thận trọng trước khi bước vào là điều đáng khen. Các tướng xông pha trận mạc nguy hiểm không cùng mà chẳng sợ, đâu có phải là các tướng nhát sợ gì. Các mưu sĩ tính kế bày mưu, ra tài để dựng nước, đấy cũng là thái độ can đảm mà không cần phải xông pha trận mạc. Nay, các tướng, các mưu sĩ không ai nhận sứ mạng đi Tam Đái, ấy cũng vì mỗi người hiểu rõ công việc của mình, mọi hành động nhất nhất đều có ảnh hưởng đến sự nguy vong hay an toàn của ta, nên mới có sự im lặng như vậy...

Lời nói của Điền Bạc êm mà vững như bàn thạch. Cả hội sảnh im lặng đến con ruồi bay cũng nghe rõ tiếng cánh đập. Điền Bạc nói chưa hết, đám các tướng và bọn mưu sĩ bỗng có nhiều người thở dài nhẹ nhõm. Thì ra các tưởng chỉ chuyên việc cưỡi ngựa cầm gươm, lấy cái khỏe của kẻ ngu phu ra tung hoành. Còn bọn mưu sĩ vốn là bọn thích về hùa a-dua, hay lựa lời tâng bốc chủ nhân hơn là hết lòng giúp chủ, nay vào dịp lớn làm sao dám ngửa tay nhận việc. Mọi người ngượng nghịu thì nghe Điền Bạc lên lời, mới đầu đã tưởng là Điền Bạc lại sắp xỏ xiên kể nọ móc họng kẻ kia, ai cũng có ý lo, nhưng nào ngờ Điền Bạc lại hết lời biện luận bệnh vực cho, chẳng khác nào như kẻ đi đêm sợ ma bỗng gặp được quán trọ đông người có đèn sáng. Mọi người mừng ra mặt. Sứ quân cũng hởi dạ hỏi:

- Vậy Điền quân định liệu thế nào?

Điền Bạc vẫn ung dung:

- Tại hạ dâng kế, thì xin Chúa công cho tại hạ được thi hành kế. Nếu Chúa công không nghĩ rằng tại hạ kém cỏi, thì tại hạ xin vượt đường xuống Tam Đái một phen.

Kiều Sứ quân cả mừng:

- Hay lắm, ta có Điền quân đích thân lo việc ấy, thì còn sợ gì nữa!

Sứ quân vừa dứt tiếng, có kẻ sực nói:

- Mạt tướng chữa vững gươm, cưỡi ngựa vạn dặm chưa nổi, cũng xin đem thanh gươm gỉ con ngựa ốm theo hầu Điền mưu sĩ xuống Tam Đái, xin Chúa công đừng từ chối!

Tiếng nói nghe như sóng vỗ bờ đá, vang mà hùng vô kể khiến mọi người đều giật mình nhìn ra, thì đó là tướng có nhiệm vụ canh phòng ngoại vi phủ đường Sứ quân, tên gọi Thẩm Chu Bình, chức Truy Phong tướng.

Thẩm thường ít nói, nhưng có thực tài, rất được mọi người yêu mến. Tài của Thẩm thật ra chưa có cơ hội để biểu dương đến tuyệt mức, nay nghe Thẩm xin theo hầu Điền Bạc, Sứ quân bằng lòng ngay, nhưng còn hỏi lại Điền Bạc:

- Ý túc hạ thế nào?

Điền Bạc khẽ liếc Thẩm Chu Bình một cái, Bình hồi hộp chờ đợi, Điền Bạc nói:

- Nếu được ông Thẩm đi cùng, thì tại hạ mừng lắm, còn phải nói gì nữa?

Lúc ấy, Trung Hỏa Tướng Đặng Nhất Hùng lại nói:

- Bẩm Chúa công, việc Điền mưu sĩ xuống Tam Đái, chẳng khác nào vào chốn hang hùm hầm rắn, tại hạ nghĩ mình nên được đi theo bảo hộ cho Điền mưu sĩ mới đúng.

Sứ quân cả cười:

- Hay lắm, ai cũng muốn vào hang hổ hầm rắn, thế mảnh giang san này lấy ai gìn giữ đây?

Điền Bạc nói tiếp theo:

- Đặng tướng quân chẳng khác nào cây trụ của đất Phong Châu này, nay bỏ mà đi sao được! Tại hạ nghĩ rằng tướng quân nên ở lại phò trợ Sứ quân, lo liệu không cho rắn lọt vào, hổ tới quấy, có phải hơn không. Vả lại, chuyến đi Tam Đái tuy lành dữ thế nào chưa biết, nhưng tại hạ quyết chắc là sẽ không đến nỗi nào. Xin tướng quân cứ yên lòng...

Sứ quân mừng lắm hỏi thêm:

- Thế bao giờ thì Điền quân định sẽ lên đường đây?

Điền Bạc lẩm nhẩm tính toán:

- Bây giờ là bắt đầu vào Hạ, giữa Thu đất Tam Đái có lệ mở hội mừng trăng. Cũng trong hội này, Trấn Giang Đại tướng Cao Duy Hưng năm nào cũng vâng lệnh Nguyễn Khoan mở cuộc thao diễn thủy quân, biểu dương lực lượng, phô trương thanh thế để đe dọa các Sứ quân khác; mười ba ngày của tiết Thu phân là hội tết của Tam Đái, Nguyễn Khoan hay mở cửa Phủ tiếp khách. Nhân dịp này, tôi xin vào gặp Nguyễn Khoan, dâng đồ lễ của Chúa công, nói là Chúa công sai xuống Tam Đái giao hảo. Rồi tôi sẽ lựa dịp gặp gỡ Tướng Trấn Giang, tìm cách li gián hắn với Khoan là được.

Sứ quân càng nghe Điền Bạc nói, mặt mày càng khởi sắc vui tươi, rồi truyền dọn tiệc để Chúa tôi thù tạc, mừng việc lớn sắp đặt được đâu vào đó, đợi ngày Điền Bạc lên đường xuống Tam Đái.

Việc thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm

Mở hội giữa Thu, Chúa tôi bẻ chuối bóp hồng làm mật kế
Bàn mưu tính kế, hẹn đập chén làm hiệu giết người

Đây lại nói về chuyện Tam Đái.

Hồi ấy đang buổi sắp trăng tròn, mùa Thu ở đất Tam Đái có tiếng là đẹp. Một dải sông dài như dòng bạc quấn quanh hai mặt Tây Nam Tam Đái. Dân chúng dù ở xa xôi như Bình Xuyên, Cung Thương vũng về Tam Đái để chực chờ xem hội Trung Thu trên sông.

Tại phủ đường Sứ quân Nguyễn Khoan, đèn treo la liệt, hội hè yến ẩm kéo dài từ sáu ngày nay, Chúa tôi say sưa không ngớt. Chiều hôm nay, Sứ quân mở đại tiệc, đãi hai mươi sáu huyện lệnh, hào mục, tất cả đều thuộc quyền sai khiến của Tam Đái.

Trăng vừa nhô cao, tiệc bắt đầu náo nhiệt. Sứ quân Nguyễn Khoan mặt vuông chằn chặn, hai mắt lớn như hai quả táo, môi dày mà thâm, ngồi ghế chủ tiệc lộ vẻ vui mừng không ngớt.

Sứ quân bảo:

- Mùa hội năm nay, ta vui hơn những năm trước, Nay, các tướng, các hào về đây đông đủ, trước hãy vui với hội hàng năm, sau ta có điều muốn bàn tới.

Chúng tướng, các huyện lệnh hào mục đều dạ ran. Tiệc vui, từ đấy xen lẫn lo âu, bồn chồn đợi chờ của mọi người. Sứ quân làm như không có gì xảy ra, thản nhiên vô cùng. Mãi sau Sứ quân chợt hỏi:

- Này quan lênh Bồ Điền, thế từ ngày “cô hàng rượu” bị bắt hụt đến nay, quan lệnh có gặp lại cô nàng hay không?

Hỏi xong, Sứ quân cười ha hả, huyện quan Bồ Điền lúng túng không biết nói sao. Sứ quân nói tiếp:

- Rõ thật là rượu độc không chết, lại chết vì chén nước mưa ngọt ngào! Này chư quan chư tướng, các vị hãy xem gương huyện quan Bồ Điền trước mà lo thân liệu việc nước. Nay “nước mưa ngọt” ngập đầy đồng, rượu độc chì là điều nghe trong chuyện kể, vậy là đại cuộc trong thiên hạ sắp sôi nổi, các vị phải hết sức cẩn trọng mới được!

Sứ quân truyền quân hầu chuốc đầy rượu, lấy thêm mười vò rượu mai chín nữa rồi truyền cho quân hầu lui hết, lại ra lênh cho chức Phòng Đường Tướng phải cẩn mật tuần liễu nơi phủ đường không cho người vào cũng không cho ai ra. Xong rồi Sứ quân trịnh trọng bảo:

- Này các vị, nay ta có việc hệ trọng trước là kể cho mọi người biết, sau ta muốn cùng mọi người bàn định kế hoạch đối phó.

Sứ quân nâng ly rượu giơ cao, giọng sang sảng:

- Trước khi nghe kể, các vị hãy cùng ta một hơi cạn chén, tỏ lòng gắn bó trăm người như một. Rượu tuy không trích huyết, nhưng cũng là hẹn ước một lòng với nhau, ai bỏ ai trời xanh sẽ tru diệt!

Sứ quân một hơi cạn chén, các tướng, các lệnh quan, lệnh hào cũng đều một loạt uống cạn. Sứ quân đặt chén, mắt quắc như sao sáng nhìn khắp mọi người trên bàn tiệc một lần, có người chịu không nổi cái nhìn dữ dội ấy run lên bần bật, Sứ quân cả cười:

- Giang sơn ta một dải Tam Đái, sức mạnh ta đủ đứng trong trời đất này, nhưng tiếc thay trong bắp thịt hùng mạnh của ta lại có căn bệnh nhức nhối nó tàng ẩn...

Sứ quân lại rót rượu, giọng cười bi thiết lại vang vang, cả bàn tiệc im lặng ghê gớm, thật nặng nề. Sứ quân nói thật êm:

- Uống nữa đi, các người, đừng ngập ngừng gì cả, có thế mới thật lòng với nhau, ai không say là kẻ muốn phản lại ta đấy!

Sứ quân dứt lời, cả bàn tiệc nhao nhao thi nhau rót rượu, vui lo lẫn lộn, ai cũng cố làm ra vẻ tự nhân, hết lòng trung thành với Sứ quân.

Chờ cho rượu rót xong, Sứ quân lại bảo:

- Các vị uống cạn đi, rồi nghe ta nói chuyện.

Cả bàn tiệc như những thây ma không hồn, nghe theo lệnh của phù thủy, nâng chén cạn liền. Sứ quân lúc ấy mới thung dung nói:

- Tiệc vui hôm nay, không có Trấn Giang Đại Tướng tham dự cũng không có cả Lâm Huy Chung, cả các thuộc tướng của Trấn Giang Tướng cũng không ai tới. Trấn Giang Đại Tướng lấy cớ phải sửa soạn đại hội trên sông, nên khước từ không dự tiệc được. Những năm về trước, có năm nào đất Tam Đái lại không mở hội trên sông, có lần nào Tướng Trấn Giang lại không đến cùng ta uống rượu mừng trăng tròn? Đấy tất phải có sự tình gì đây? Ai có thể cho ta biết được nào?

Cả tiệc im phăng phắc, ai cũng lộ vẻ bồn chồn, lo âu. Sứ quân lại nói tiếp:

- Tam Đái ta trong thời gian gần đây không được yên ổn, cửa Phật có những chuyện không vui, bên ngoài liên tiếp có chuyện không hay. Ta biết giữa Trấn Giang Đại Tướng với Tịnh Nhật Đại Tăng có điều bất hòa, rồi giữa Tịnh Nhật với Không Trí Thiền Sư cũng lại có điều không ổn. Tới việc tên phản phúc Khúc Đồng Kim bị giết thì ta thấy rõ ràng là Tướng Trấn Giang tỏ vẻ hục hặc, chuyện phản động thế tất khó tránh được sau này. Mọi người có ý kiến ra sao?

Mưu sĩ Hàn Đồng người thân cận của Tịnh Nhật Đại Tăng liền lên tiếng:

- Bẩm Sứ quân, việc bất hòa giữa Đại Tăng Tịnh Nhật với Trấn Giang Tướng, quả thật là có. Nguyên nhân cũng bởi Trấn Giang Tướng ghen ghét với kẻ tu hành, thấy Sứ quân nghe theo lời hay lẽ phải của Đại Tăng, nên Trấn Giang Tướng mới hục hặc. Nay, theo tôi được biết, thì hình như Trấn Giang Tướng có bí mật giao thiệp với Phong Châu, toan tính điều phản nghịch thì phải...

Sứ quân Nguyễn Khoan cả cười, cả bàn tiệc lặng thinh không ai thốt một tiếng, ai cũng cảm thấy việc hôm nay thật nghiêm trọng đến nỗi không dám thở mạnh. Sứ quân nói:

- Ấy cũng chỉ vì việc Trấn Giang Tướng với Phong Châu, mà ta mới cần hỏi mọi người hôm nay đây. Hàn quân nói đúng, quả thật có việc như vậy, nhưng Hàn quân còn biết những gì nào?

Hàn Đồng vốn là kẻ gian ác, chỉ lăm le tìm cách hãm hại người hiền tài, nay được Sứ quân khen thì sướng như mở cờ trong bụng. Y trịnh trọng:

- Bẩm Sứ quân, việc lớn kẻ hèn chỉ được biết phong phanh như vậy, còn đang mong được Sứ quân chỉ dạy mới có thể góp lời thô kệch được.

Sứ quân vụt hỏi:

- Này Phúc Nghiệp Trình, giả sử phải đương đầu với Tướng Trấn Giang liệu ngươi có đủ sức cầm chân y không?

Phúc Nghiệp Trình vốn là một bộ tướng lợi hại của Sứ quân, rất giỏi bộ chiến, có tài rong ruổi liên miên trên lưng ngựa không cần ngủ, xông pha trận mạc một mình một cây Yểm Nguyệt Đao có tài lấy đầu tướng địch như lấy đồ vật trong túi, Phúc lại là kẻ thận trọng, khôn ngoan, rất được lòng người, ba quân đều phục tài cảm đức. Phúc năm nay được bốn mươi bảy tuổi, nhưng vóc dáng oai hùng ít ai sánh kịp.

Nghe Sứ quân hỏi, Phúc Nghiệp Trình chậm rãi đáp:

- Bẩm Sứ quân, đương đầu với Tướng Trấn Giang là một điều khó làm được ở trên sông nước. Tiểu tướng không phải là địch thủ của Tướng Trấn Giang. Nhưng nếu giao chiến trên bộ, thì Tiểu Tướng có thể đương cự được...

Sứ quân mỉm cười:

- Ấy là ta hỏi thế, chớ làm gì đã có việc giao tranh. Này các vị, trong hàng Tướng sĩ của ta, giỏi nghề thủy chiến có Cao Duy Hưng, bộ chiến có Lâm Huy Chung, Phúc Nghiệp Trình. Quân lương tướng có Đinh Cao Lãm, văn quan có thiếu gì người tài; đất của ta phong phú, người của ta đông, sức ta mạnh, Sứ quân nào không biết! Chỉ buồn một nhẽ, nội bộ ta nay đang lục đục, có thể mất một vài tướng tài. Đấy là điều ta buồn không ít!

Sứ quân nói xong mặt lộ vẻ buồn vô hạn, nhưng cặp mắt không ngớt long lanh sáng quắc. Cả bàn tiệc như ngồi trong nhà mồ, lặng thinh.

Sứ quân tiếp:

- Ta vừa được tin: Phong Châu cho mưu sĩ Điền Bạc xuống Tam Đái này để mừng hội giữa Thu của ta. Các người có ý kiến thế nào về việc này?

Hàn Đồng lên tiếng trước:

- Bẩm Sứ quân, Điền Bạc có tiếng là ngụy biện. Nay y xuống Tam Đái đúng vào lúc nội bộ ta có vài điều không ổn, tất có ý dòm ngó nội bộ ta, vả lại mấy lúc gần đây, Sứ quân Kiều Công Hãn có ý muốn động binh, chắc Điền Bạc đi phen này cũng có ý muốn xem sức mạnh của ta đây!

Sứ quân bảo:

- Hay lắm! Ta cũng nghĩ như thế. Vậy phải đối phó ra sao?

Hàn Đồng hứng chí, thao thao:

- Điền Bạc dám xuống Tam Đái, tất không phải làm dám cậy mạnh mà đi, nhưng ỷ tài biện luận để vào hang hùm đây. Chúa công cứ nhân việc huyện quan Bồ Điền, rồi đổ rằng thích khách chạy lên Phong Châu, thế mà Phong Châu không nghĩ tình giao hảo bắt thích khách nạp cho Tam Đái mà lại lặng lẽ dung dưỡng kẻ có tội, như vậy có phải là Phong Châu khinh thường Tam Đái, nay Phong Châu lại dám sai mưu sĩ đem ba tấc lưỡi tới đây để hò hét, có phải là khinh thường Tam Đái quá hay không! Đã vậy, Chúa công cứ dọa là sẽ chém đầu Điền Bạc, để thị oai với Phong Châu, xem Điền Bạc đối đáp ra sao?

Sứ quân vặn lại.

- Thế nhỡ Điền Bạc cứ một mực nói lời thuận hòa, gọi là gây tình giao hảo hai Sứ quân, có phải là ta dọa hắn lại hóa ra hồ đồ khó coi hay không?

Hàn Đồng cãi:

- Không phải là ta khăng khăng buộc Điền Bạc, mà thật ra là ta cần phải...

Sứ quân vội giơ tay cản Hàn Đồng:

- Khoan! Đừng nói vội! Để xem ý ngươi có đúng với ý ta hay không?

Sứ quân bảo Hàn Đồng quay lưng lại với Sứ quân, mỗi người một nửa bàn tiệc không ai trông thấy hành động của ai, mỗi người lấy một mâm quả rồi đậy vải điều lên, trong để thứ tượng trưng cho ý định xem sao.

Xong rồi, cả hai quay lại, mỗi người bưng một mâm quả riêng có đậy vải điều đặt giữa bàn tiệc. Sứ quân trịnh trọng, sắc diện Hàn Đồng thật gay cấn, cả bàn tiệc hồi hộp.

Sứ quân xoa hai tay, nhìn khắp tiệc, rồi nghiêm trọng:

- Đây là ý định của ta, của Hàn mưu sĩ về việc Điền Bạc xuống Tam Đái. Việc hệ trọng chứ không phải là nhỏ. Nếu quả thật ý mưu sĩ không khác với ý của ta, là hết thảy chúng ta đều đã thấy việc phải làm. Các quan hãy xem trong hai mâm quả để thứ gì?

Sứ quân truyền tướng Phúc Nghiệp Trình đứng bên mâm quả của Mưu sĩ Hàn Đồng, lại truyền Quân lương Tướng Đinh Cao Lãm đứng bên mâm quả của Sứ quân, sẵn sàng mở vuông vải điều.

Cả phòng hội im lặng, mọi người đứng cả lên để đợi xem. Sứ quân trịnh trọng truyền:

- Điền Bạc mang lệnh Phong Châu xuống dò xét đất ta, dòm ngó để mưu toan tiêu diệt ta, không phải là ta không biết ý Phong Châu. Mưu sĩ Hàn Đồng có lẽ cũng biết vậy, nay ta thử xem có điều gì lầm lẫn nữa không. Hai tướng, mở mâm ra xem!

Hai tướng vâng lệnh; từ từ giơ tay nhấc vuông vải điều ra, mọi người như muốn ngừng thở, cùng trố mắt nhìn vào lòng mâm.

Trong mâm của Sứ quân, vỏn vẹn chỉ có một quả chuối bị bẻ làm đôi. Trong mâm của Hàn Đồng, một trái hồng đã nát bét.

Sứ quân cười như sấm nổ, Hàn Đồng sắc mặt rạng rỡ, mọi người còn ngỡ ngàng chưa hiểu lẽ, thì Sứ quân đã nhanh bước đến trước mặt Hàn Đồng, hai cánh tay vững như hai mái chèo vươn ra, Sứ quân vỗ mạnh lên vai Hàn Đồng rồi lắc mạnh, Mưu sĩ Hàn Đồng muốn sụm xuống:

- Hay lắm! Như vậy là nhà ngươi cùng ý với ta! Phải giết Điền Bạc!

Lời nói của Sứ quân, bây giờ mới làm mọi người vỡ nhẽ, hết thảy đều hân hoan vui vẻ.

Sứ quân bảo:

- Điền Bạc là tay lợi hại vô cùng. Nay y xuống Tam Đái, thế nào cũng chứa sẵn mưu gian chứ không thể không. Ta sẽ cứ tự nhiên tiếp Điền Bạc trong một buổi tiệc như hôm nay, rồi dồn Điền Bạc đến chỗ bí. Khi ta ra hiệu ném chén rượu, là ra tay hạ thủ ngay. Sau đấy, ta phao lên rằng: Điền Bạc xuống Tam Đái, múa lưỡi ly gián các tướng của ta, lại còn dòm ngó định ăn cắp tin tức về binh tướng của ta, nên bị giết rồi.

Cả bàn tiệc không ai cho lời nói của Sứ quân là không đúng. Duy có tướng Phúc Nghiệp Trình có điều gì suy nghĩ, nét mặt không mấy vui. Trong đám người vui nhất, có mưu sĩ Hàn Đồng.

Sứ quân không phải là không thấy nét mặt không vui của Phúc Nghiệp Trình, vừa toan cất tiếng hỏi, thì chợt có Phòng Đường tướng vào bẩm việc...

Muốn biết việc gì xảy ra, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu

Vào hang hùm, Điền Bạc múa lưỡi tranh tài
Phóng hai gươm, Thẩm Chu Bình lừng danh Tam Đái

Phòng Đường Tướng Mai Thanh Đạt vòng tay cung kính:

- Bẩm Sứ quân, Phong Châu có Sứ giả tới nói là “giao hảo”. Mạt tướng cấp báo đợi lệnh.

Sứ quân Nguyễn Khoan mỉm cười, mọi người chộn rộn. Sứ quân hỏi:

- Sứ giả bây giờ ở đâu?

- Bẩm, ở dịch quán.

- Sứ giả đi mất người?

- Bẩm Chánh Sứ là Điền Bạc, Phó Sứ là Thẩm Chu Bình; Chánh Sứ là Văn quan, Phó Sứ là Võ quan. Sứ giả còn đem theo mười hai người phục dịch.

Sứ quân truyền:

- Hàn Đồng thay ta ra dịch quán tiếp Sứ giả. Hẹn đến giữa giờ Mùi ngày mai ta mời vào Dinh hội kiến. Cẩn thận nghe không?

Hàn Đồng bái mệnh, cùng Phòng Đường Tướng ra ngay.

Sứ quân trịnh trọng nói với chúng tướng trên bàn tiệc:

- Quả nhiên Điền Bạc đã tới. Ngày mai sửa soạn sẵn mọi việc. Ta giao cho Phúc Nghiệp Trình chuẩn bị mười hai tay đao phủ, nấp ở chung quanh phòng hội, rồi đợi lệnh ta ném chén là xông ra hạ thủ nhé.

Buổi tiệc tan, Sứ quân vẻ mặt có phần băn khoăn, nghiêm trọng.

Tại dịch quán, Hàn Đồng vừa xuống ngựa, thì mưu sĩ Phong Châu là Điền Bạc đã bước ra đến cửa ngoài, hai tay xếp lại tà áo, trịnh trọng đón chào. Đồng vừa bước lên thềm, Điền Bạc đã cất tiếng trước:

- Tại hạ từ Phong Châu xuống, được đại quan tiếp kiến, thật là vạn hạnh, vạn hạnh!

Hàn Đồng thi lễ, cả hai song song vào dịch quán, sau lưng Điền Bạc, tướng Thẩm Chu Bình nghiêm trang theo hầu.

Chứ khách an vị, Hàn Đồng tươi cười:

- Đại nhân từ Phong Châu tới, đường xa vất vả, Sứ quân tôi bận không thể đến ngay để tiếp chuyện được, nên sai tôi ra mừng Đại nhân trước. Tại hạ tên xấu là Hàn Đồng giữ chức Tham Lang tại phủ Sứ quân, còn đây là Phòng Đường Tướng Mai Thanh Đạt.

Điền Bạc vui vẻ:

- Tại hạ từng nghe danh sĩ Hàn Đồng đất Tam Đái, nay được diện kiến thật vạn hạnh, vạn hạnh!

Hàn Đồng nghe Điền Bạc bảo từng nghe danh mình, lấy làm hởi dạ lắm:

- Chẳng dám, chẳng dám! Cái tên Hàn Đồng, có khác nào đom đóm núp dưới lá dưới trăng rằm Điền Bạc! Đại nhân khen khiến tại hạ ngượng lắm!

Điền Bạc cười:

- Dám hỏi tiên sinh, Tam Đái hàng năm mở hội mùa Thu, ít khi tiếp khách bên ngoài tới, nay Sứ quân tôi ngưỡng mộ các danh tài Tam Đái, sai tôi tới đây dâng lễ giao hảo, không biết có điều gì phạm phải luật phép của Tam Đái không?

Hàn Đồng thấy Điền Bạc ăn nói khép nép, lại tỏ ra biết trọng phép nước ở Tam Đái, trong lòng lấy làm thiện cảm liền nói:

- Thường ra, Sứ quân tôi không mấy khi hầu tiếp khách ngoài, nhưng nay quý Sứ quân nhân dịp vui của Tam Đái chúng tôi, cử sứ đi giao hảo, thì chắc không có gì là vướng bận cả. Chỉ e một điều: không biết Chúa công tôi có được vui lòng lắm không, nhưng chắc nhân mùa vui, Chúa công tôi cũng chẳng có gì để phiền trách cả.

Điền Bạc vẫn mềm mỏng:

- Quý Sứ quân dù có phiền trách cũng chẳng có gì là quá. Bởi vì, lẽ ra Chúa công tôi phải đánh tiếng thưa trước mới phải lẽ. Nhưng nay, hội mùa Thu của Tam Đái cũng chẳng còn mấy ngày nữa nếu đợi đến lúc quý Sứ quân cho phép giao hảo, thì sợ rằng mất dịp hội vui để kết tình giao hảo. Vậy, mong cầu tiên sinh lựa lời bẩm với Sứ quân, để ngài được vui lòng, Phong Châu chúng tôi cũng không dám quên ơn tiến dẫn của tiên sinh.

Dứt lời, Điền Bạc truyền Phó sứ Thẩm Chu Bình, lấy ra một cặp ngọc trắng, tặng Hàn Đồng mà rằng:

- Từ xa lại, tại hạ thay mặt Phong Châu Sứ được may mắn dâng Tiên sinh chút quà mọn ra mắt, xin Tiên sinh thu nhận để tôi khỏi phải mang tiếng phụ lòng trông cậy của Phong Châu Sứ cử xuống Tam Đái lần này.

Hàn Đồng trong lòng mười phần hể hả, nhưng còn nói:

- Chết, chết sai Đại nhân lại làm thế, tại hạ thật đắc tội...

Hai mưu sĩ hai đất sắp cừu thù, chuyện trò thêm lát nữa rồi Hàn Đồng cáo từ, hẹn đến giờ Mùi ngày mai thì sẽ ra đón vào Phủ Sứ quân.

Tiễn Hàn Đồng về xong, Điền Bạc quay vào bảo với Thẩm Chu Bình:

- Mưu sĩ Hàn Đồng đất Tam Đái, là tay chân của Đại tăng Tịnh Nhật, rất có ảnh hưởng với Sứ quân Nguyễn Khoan, y là người ưa nịnh. Hôm nay tới dịch quán tiếp ta, may y chưa ngỏ chút lời nào dò xét ta. Ngày mai hội kiến Sứ quân, chắc thế nào cũng có phần gay go vì Sứ quân Nguyễn Khoan là người đa nghi lại hiếu sắc, vậy Tướng quân nên cẩn thận!

Hôm sau, đúng hẹn, Hàn Đồng đem theo một bộ tướng và mười hai quân thiết kỵ, ra dịch quán đón sứ giả Phong Châu vào Phủ Sứ quân. Điền Bạc và đám tùy tùng đã sẵn sàng, tất cả ra đi ngay. Theo sau Điền Bạc và Thẩm Chu Bình, là mười hai dũng sĩ ăn mặc theo lối tráng dân đội mâm son phủ vài điều. Cả bọn nghênh ngang trên quan lộ, dân chúng không khỏi tò mò xầm xì bàn tán kháo nhau là Sứ giả Phong Châu tới đây để giao hảo.

Tới cửa Phủ đường, Điền Bạc quay lại truyền bọn đội lễ vật hãy đợi ở ngoài, rồi đem Thẩm Chu Bình cùng theo chân Hàn Đồng vào trong Phủ. Vừa bước chân vào cửa đại sảnh, bên trong đã nghe thấy ba tiếng khánh đồng vang dội, tiếng ngân như sấm nổ trên trời, ầm ì thật lâu mới dứt hẳn. Cửa đại sảnh mở rộng, bên trong đuốc thông sáng rực.

Điền Bạc bước vào, hai mắt lim dim như chói vì ánh sáng. Sứ quân Nguyễn Khoan ngồi trên ghế trải da hổ trắng, đứng dậy đón Sứ, phía sau Sứ quân là các tướng, các mưu sĩ. Anh hào Tam Đái hết thảy đều im lặng chăm chú nhìn Sứ giả Phong Châu.

Điền Bạc bước tới, vòng tay khom mình thi lễ:

- Tại hạ vâng lệnh Phong Châu, xuống Tam Đái bái kiến Sứ quân kết tình giao hảo, dâng lễ mừng hội mùa Thu, kính cẩn lạy mừng Sứ quân vạn phúc!

Sứ quân Nguyễn Khoan sắc diện hân hoan, ngỏ lời thăm hỏi Sứ giả đi đường có được bình an, rồi giới thiệu từng nhân vật Tam Đái. Đoạn, chủ khách phân ngôi, cùng ngồi uống nước lão mai.

Điền Bạc thưa:

- Bẩm Sứ quân, chủ tôi nhân hội mùa Thu của quý lãnh, sai tôi dâng lễ vật kết tình giao hảo. Xin phép Sứ quân cho tôi được dâng lễ vật.

Điền Bạc đưa mắt, Thẩm Chu Bình vội vòng tay hướng về phía Nguyễn Khoan nói:

- Mạt tướng xin đưa lễ vật vào.

Bẩm xong, Thẩm Chu Bình bước ra ngoài cửa, truyền cho bọn mười hai dũng sĩ đội các mâm vào. Nguyễn Khoan vui vẻ, Điền Bạc đứng lên trịnh trọng đợi mỗi dũng sĩ bưng một mâm đến trước mặt Nguyễn Khoan thì giơ tay mở tấm vải đỏ. Mười hai mâm lễ vật, có ngọc xanh, ngà voi lớn, tráp đựng trầu cau bằng bạc, lại có cả mâm đựng gân hươu khô Bắc Vĩnh, tim hổ Tam Sơn... đủ mọi thứ quý vật, dị phẩm. Sứ quân cùng các nhân vật Tam Đái trầm trồ khen ngợi không ngớt tiếng. Điền Bạc cặp mắt lim dim, vẻ mặt không khỏi nét tươi tắn, duy có Thẩm Chu Bình thì vẫn nghiêm trang khoanh tay đứng hầu phía sau ghế Điền Bạc. Sứ quân truyền quân hầu mang mười hai mâm lễ vật vào nhà trong. Sứ quân vui vẻ hỏi:

- Túc hạ ở Phong Châu, đất rộng người nhiều, danh tài không thiếu, nay vâng mệnh quý sứ quân xuống thăm Tam Đái, ta thật cảm kích lắm. Ta thường nghe thiên hạ nói rằng: ở Phong Châu, có danh sĩ Điền Bạc là người nhìn rõ ý trời, hiểu rõ lòng người, nay được diện kiến thật vui mứng lắm!

Điền Bạc ngồi ngay trên ghế, cặp mắt vẫn không mở to, đáp:

- Dám bấm Sứ quân, thật ngu hạ không dám lạm danh như vậy...

Sứ quân cười ha hả:

- Cùng đi với túc hạ, còn có vị Đại tướng nào đây?

Điền Bạc thưa:

- Thưa Sứ quân, đây là Tướng cầm cờ lệnh của Sứ quân tôi, tên gọi là Thẩm Chu Bình, chức phong Truy Phong Tướng, giữ việc cầm tướng kì ở tiền quân.

Thẩm Chu Bình kính cẩn khẽ cúi đầu, Sứ quân rất hài lòng truyền:

- Hay lắm, hôm nay Tam Đái được đón hai danh tài đất Phong Châu, thật là tốt đẹp. Bay đâu, mau dọn tiệc để ta thiết Sứ giả, tạ tình Sứ quân đất Phong Châu nào!

Quân hầu dạ ran. Yến tiệc dọn ra thật linh đình.

Lúc vào tiệc, Sứ quân truyền Diền Bạc ngồi ngay ghế bên phải mình, Điền Bạc tạ từ không dám, nhường chỗ cho các nhân vật Tam Đái, chỉ xin ngồi một ghế gần cuối bàn tiệc. Sứ quân có ý không vui, nhưng Điền Bạc bẩm rằng:

- Tôi từ xa tới, tuy là khách, nhưng tự biết mình chẳng xứng chút nào với chức quan nhỏ nhất của Tam Đái, vậy xin Sứ quân cho phép được ghé ngồi cuối tiệc để khỏi mang tiếng là ta vô lễ.

Sứ quân đành để Điền Bạc ngồi gần cuối tiệc. Tiệc thật vui, ai cũng đua nhau hỏi về Phong Châu, Điền Bạc ung dung đối đáp thật từ tốn, lễ độ không có câu nào là trái ý phật lòng các nhân vật Tam Đái. Thẩm Chu Bình cứ khoanh tay đứng gần Điền Bạc, không dám cùng ngồi vào bàn tiệc, phong thái Thẩm thật uy nghi. Tiệc gần tàn Sứ quân bỗng nói:

- Điền sứ giả vâng mệnh Phong Châu xuống đây tuy là kết tinh giao hảo, nhưng ta tưởng chắc còn có việc gì khác?

Điền Bạc vội buông đũa bát:

- Bẩm, tôi vâng mệnh chủ xuống Tam Đái, tuyệt nhiên không có sứ mạng gì ngoài việc kết tình giao hảo Tam Đái Phong Châu, sau là thay chủ tôi xem hội trên sông rồi về kể lại. Tuyệt nhiên không có việc gì khác nữa.

Sứ quân cười ha hả:

- Thế việc Cổ Loa sắp động binh đi đánh miền biển, liệu việc kết tình giao hảo Tam Đái Phong Châu có phải là thế Thục Ngô liên kết chống Ngụy hay không?

Điền Bạc ngồi ngay trên ghế, cặp mắt lim dim:

- Nếu Cổ Loa tiến quân ra miền biển, đằng sau là Phong Châu Tam Đái, như vậy cái thế Thục Ngô liên kết không thành, Sứ quân có thể ngồi yên không lo việc binh lửa, nhân đấy Phong Châu tôi cũng được ngủ yên. Chỉ sợ một điều, nếu Cổ Loa không tiến ra miền biển, lại xâm phạm vùng sông nước phía Tây, thì lúc ấy Phong Châu Tam Đái mới bị nguy ngập. Dám bẩm Sứ quân, giả sử Cổ Loa Tây tiến, thì cửa ngõ tiến quân ắt là Tam Đái, lúc ấy Sứ quân sẽ đối phó như thế nào?

Các nhân vật Tam Đái lao xao, Sứ quân suy nghĩ, hồi lâu mới đáp:

- Ta cho rằng: phía Tây không phải là mối lo tim óc của Cổ Loa, mà phương Nam với các Sứ quân hùng mạnh mới là vấn đề của Cổ Loa.

Điền Bạc không bỏ lỡ cơ hội:

- Bẩm Sứ quân, chính vì thế mà chủ tôi ở đất Phong Châu nghĩ rằng: trong lúc mối họa còn xa, tình giao hảo Phong Châu Tam Đái lúc này tất thế nào cũng có lợi chung ở mai sau. Vả lại, Tam Đái danh tài đông đảo, lương thực dồi dào, chưa chắc đã không là mối lo lớn của Cổ Loa.

Sứ quân gật gù:

- Túc hạ nói chẳng phải là không có lí. Nhưng Tam Đái đất hẹp, làm sao dụng võ cho được, cái thế ở yên ta thấy mới là cần thiết, nếu liên kết với Phong Châu có khác gì xúi Cổ Loa mau mau tiến quân về phía Tây không?

Lúc ấy, tướng Phúc Nghiệp Trình liền nói:

- Bẩm Sứ quân, mạt tướng xin được hỏi Điền Sứ giả. Điền Sứ giả nói là kết tình giao hảo đề phòng ngày mai mà sao tôi nghe như có ý xui Tam Đái cùng với Phong Châu lo liệu việc đánh Cổ Loa. Có phải ý sứ quân Phong Châu là như vậy không?

Điền Bạc ung dung:

- Nói thật với tướng quân, nếu đánh nhau với Cổ Loa thì Phong Châu chưa chắc đã thất bại ngay được. Địa thế Phong Châu như rào kín che sân, làm gì có chỗ hở. Lương thực Phong Châu cũng không thiếu, quân binh tuy ít nhưng cũng được vài nghìn, tướng ra trận không giỏi cũng có được năm ba người. Như vậy, cái thế của Phong Châu hễ tiến thì thắng, lui thì an, sao có thể còn nghi ngờ gì nữa! Nhưng, chủ tôi thật không muốn tranh hùng vội, mà muốn giao hảo với Tam Đái cốt để làm cái thế “nước đầy ở trên thì dồn xuống dưới, ở dưới sức thừa thì vận chuyển lên trên”, làm cho cả một vùng trở thành cõi hang hổ đầm rồng, giang sơn giàu mạnh, đợi chờ thiên hạ suy thì mình đứng dậy đấy!

Đến lượt Hàn Đồng lên tiếng:

- Bẩm Sứ quân, Điền Sứ giả nói cũng có lý, nhưng xin được hỏi: cái việc đắp hang hổ đào hầm rồng, gây dựng giang sơn giàu mạnh, có bao giờ được tạo thành bằng cách dung dưỡng một tên tội phạm của lân quốc hay không?

Điền Bạc lim dim cặp mắt:

- Hàn đại nhân dạy như vậy là thế nào, thật tôi không hiểu gì cả!

Sứ quân cả cười:

- Ý Hàn Đồng muốn hỏi Điền Sứ giả là: tại sao Phong Châu muốn giao hảo với Tam Đái, lại cố tình dung dưỡng cho tên tội phạm ở đất Tam Đái đến nương náu?

Điền Bạc mở choàng hai mắt:

- Bẩm Sứ quân, thật tôi không được biết Phong Châu dung dưỡng người nào? Xin Sứ quân chỉ dạy.

- Túc hạ còn giấu giếm làm chi cho tên giặc giết quan lệnh Bồ Điền nữa. Ta nghe nói: Phong Châu không áp giải tên tội phạm ấy xuống cho Tam Đái, mà còn trọng dụng y nữa là thế nào?

Điền Bạc đứng dậy, hai tay sửa lại tà áo, nghiêm trang đáp:

- Bẩm Sứ quân Phong Châu chúng tôi tuy chẳng bằng Tam Đái, nhưng cũng không đến nỗi cạn lễ nghĩa, giềng mối chẳng điên loạn, trên dưới như một, làm gì có chỗ cho kẻ phản loạn từ xa đến nhập, thật tình không bao giờ lại dung dưỡng tội phạm nào của Tam Đái, khiến cho hai Sứ mất cả hòa khí!

Sứ quân nghe nói có ý không vui, biết Điền Bạc xỏ xiên nội tình Tam Đái, liền bảo:

- Phong Châu cái gì cũng hay cả, thì còn phải giao hảo liên kết với Tam Đái điên loạn này làm gì! Điền sứ giả thật không hổ danh là tay biện luận có tài!

Hàn Đồng bồi tiếp luôn:

- Bẩm Sứ quân, thế cái việc tội phạm của ta từ Phong Châu đánh tiếng về nói láo lếu, chả có lẽ lại là việc bịa ra của Sứ quân Phong Châu hay sao? Chắc hẳn tên tội phạm ấy, đã đầu hàng Phong Châu, rồi đem hết thảy các bí mật của ta ra nói cho Phong Châu nghe để mua lòng, vì thế mới có việc Phong Châu cử sứ xuống Tam Đái dò la, thế nào cũng có mưu ý gì đây!

Điền Bạc không sợ hãi, vẫn lim dim như sắp ngủ gật đáp:

- Trong lúc thiên hạ loạn lớn, anh hùng chiễm giữ mỗi người một gian sơn, sao cho khỏi có những điều hiểu lầm. Tôi quả quyết là tội phạm của Tam Đái, không tới Phong Châu, nhưng dám chắc rằng Phong Châu không đến nỗi loạn để cho một tên phản loạn có chỗ tung hoành xúi giục. Còn việc chủ tôi sai sứ xuống Tam Đái tình đầy như trăng thu, sao Đại nhân lại cho là có mưu ý gian giảo?

Hàn Đồng cười nhạt:

- Phong Châu cậy đất rộng, lương nhiều, ngựa khỏe, tự thị khinh bỉ Tam Đái, mới dám sai sứ xuống Tam Đái dò la mà quên cả việc làm bậy bạ của mình là chứa chấp tội phạm, như vậy có phải là Phong Châu bề ngoài thì làm ra vẻ muốn kết giao với Tam Đái, nhưng kỳ thực bên trong thì cả gan dò la để chực thôn tính Tam Đái, việc rành rành như vậy tại sao Điền Sứ giả còn cố ngụy biện che đậy chi nữa?

Điền Bạc cặp mắt lim dim, nhưng thấy rõ cả. Bạc thấy Sứ quân tay nâng chén rượu mặt hầm hầm, mãi không uống, đã sinh nghi, liền đưa mắt lim dim nhìn quanh, thấy các tướng vẻ mặt thật gay cấn, nhất là tướng Phúc Nghiệp Trình thì cứ đăm đăm nhìn chén rượu trên tay Sứ quân, như thể đợi chờ một hiệu lệnh gì. Điền Bạc sực tỉnh, biết là trong tiệc hôm nay chúa tôi Sứ quân có hẹn “đập chén” như trong truyện xưa thường thấy để chực giết mình đây. Điền Bạc lại chợt thấy thấp thoáng phía sau mành tre quanh phòng tiệc, có nhiều bóng người khí giới lấp loáng, thì biết chắc là sắp có chuyện chẳng lành. Phía sau lưng, không thấy Thẩm Chu Bình cục cựa gì, không biết y có hiểu tình thế mười phần nguy cấp này không!

Điền Bạc biết thế nguy, không quyết liệt một phen e có khi mất mạng, liền ngồi thẳng hơn nữa, hai mắt mở rộng, trịnh trọng nói:

- Dám bẩm Sứ quân, tôi vâng mệnh chủ xuống Tam Đái dâng lễ vật, cầu giao hảo, mong được xem hội trên sông. Nay giữa tiệc ban của Sứ quân, Tam Đái khăng khăng kết tội Phong Châu không đâu, nếu tôi không thưa trình một lần, e trước là làm cho Phong Châu Tam Đái hiểu lầm, sau là phụ lòng chủ giao phó sứ mạng. Bẩm Sứ quân, việc bất hòa Phong Châu Tam Đái, tự Sứ quân cũng thấy là không có. Nhưng việc Tam Đái bên trong không ổn, thì chắc Sứ quân hiểu rõ...

Sứ quân cau mày, ngắt lời:

- Có phải Điền sứ giả đến đây để dạy khôn ta đấy không?

Điền Bạc vẫn từ tốn bịa việc:

- Dám bẩm Sứ quân, tại hạ dù chết cũng không dám hỗn láo như vậy. Duy có điều, thế lớn trong thiên hạ thì Phong Châu Tam Đái có liên quan đến nhau, không thể phủi sạch được. Nguyên tiết hạ chí vừa rồi, có mật sứ Tam Đái đến Phong Châu, thưa với Sứ quân tôi rằng nội bộ Tam Đái không yên, chính sự lấy nhà chùa làm căn bản, lòng các Tướng chia rẽ, nếu Phong Châu ưng thuận thì hết hội mùa Thu năm nay sẽ có vài nhân vật nahf chùa về với Phong Châu. Sứ quân tôi suy nghĩ lung lắm, rồi có bảo rằng: “Việc lớn phải biết bỏ qua tiểu tiết, không nên lấy sự bất ổn của Tam Đái làm điều hay, mà phải coi đó là điều không tốt chung cho mình. Phải làm sao để Phong Châu Tam Đái gắn bó chặt chẽ, mới mong đối cự được với Cổ Loa, vì vậy thế nào cũng phải cử sứ xuống Tam Đái một phen, trước là để dàn xếp việc chung, sau là để Sứ quân thái bình đừng hiểu lầm nghi kỵ không tốt”. Quả nhiên, việc chủ tôi lo lắng, nhưng lượng Sứ quân không dung thành ra giữa tiệc tôi đành phải nói thật ra tất cả. Dám mong Sứ quân thấy rõ mà định liệu!

Cả bàn tiệc, trên Sứ quân, xuống đến hàng mạt tướng, hết thảy đều kinh hoàng ngạc nhiên quá đỗi. Tịnh Nhật Đại Tăng sắc mặt giận tái đi như gà bị cắt tiết đứng lên run giọng nói:

- Chả có nhẽ ta cho người liên lạc với Phong Châu, cũng lại chả có nhẽ chùa Yên Lạc bí mật cho người đi Phong Châu? Rõ ràng là Điền Sứ giả bịa chuyện để ly gián Tam Đái, tội thật tày đình! Vả lại, nếu quả thật có kẻ tới Phong Châu, tại sao Sứ quân Phong Châu không bắt nó cho áp giải về Tam Đái, hoặc chém đầu nó đi, như thế mới là thật lòng với Tam Đái chứ?

Điền Bạc ung dung:

- Mật sứ giả của Tam Đái, nói rằng: được lệnh trình mọi việc rồi ở lại Phong Châu đừng trở về nữa, nếu Phong Châu bằng lòng thì cứ giữ im lặng, hết hội mùa Thu các người bỏ Tam Đái sẽ ra đi. Vì thế, chủ tôi mới phải sai tôi gấp đường xuống Tam Đái trước rằm tháng tám năm nay, để thưa trình mọi việc, giúp Tam Đái hết sức gìn giữ mối gắn bó bên trong, và để Phong Châu được tỏ lòng ngay thật với Tam Đái.

Biện luận của Điền Bạc, tuy hoàn toàn bịa đặt nhưng nghe lúc này thì lại có lý lắm, bởi chẳng có chứng cớ gì để các nhân vật Tam Đái lấy làm bằng mà cãi lại. Sứ quân Nguyễn Khoan trầm ngâm, chúng tướng bồn chồn, các mưu sĩ thì thầm bàn tán có vẻ gay cấn lắm. Điền Bạc hai mắt lim dim, nhưng nhìn rõ tất cả, liền nhất quyết đánh đổ nghi ngờ trong lòng mọi người:

- Bẩm Sứ quân, chủ tôi có nói rằng: “Tiếc chẳng thân hành xuống Tam Đái được, để đem theo bản bộ quân tướng giúp Sứ quân việc nội bộ”. Nhưng dặn tôi rằng: “Bẩm trình với Sứ quân, đến ngày mười sáu này, đám người li khai sẽ theo đường sông ngược lên phía Bắc, đúng giữa giờ Hợi thì vượt ranh giới ngã ba Bạch Hạc mà vào Phong Châu”. Chủ tôi lại dặn: phải bẩm trình với Sứ quân, là ngài hãy cho tướng kết nùi rơm thật nhiều, rồi bí mật chắn ngang ngã ba biên giới, lại đổ nhiều chất dẫn lửa đợi đến trước khi giờ Hợi thì châm lửa mà đốt, bít đường trốn chạy của đám li khai thế nào cũng bắt được cả. Làm như thế, thì Phong Châu chúng tôi mới tránh được cái khó tiếp người bỏ trốn cũng phiền mà không tiếp e mang tiếng bất nhân đấy. Bẩm Sứ quân, chủ tôi còn dặn: nếu Sứ quân bắt được cả đám ấy rồi, cũng đừng chém giết, chỉ ôn hòa phủ dụ chúng nói rằng Phong Châu Tam Đái có mật ước giao hảo giúp đỡ lẫn nhau, vậy hà tất phải đi đâu làm gì khiến cho người khác mang tiếng mà chủ mình cũng mang tiếng. Được như thế, Phong Châu chúng tôi thật vạn tạ Sứ quân đấy!

Nguyễn Khoan vốn đa nghi, từ khi nghe Điền Bạc biện luận lúc đầu lấy làm nghi ngờ, cười thầm tỏng bụng là Điền Bạc dám nói dối như vậy, đến khi thấy chúng tướng, mưu sĩ, thảy đều bối rối chẳng nói được lời nào, rồi lại thấy Điền Bạc kể ra những việc bảo là Sứ quân Kiều Công Hãn dặn bẩm trình cho mình hay, thì lúc đầu còn có vẻ nghi ngờ, sau thấy chẳng có chỗ nào để kẻ vạch được nữa, thì lại tin ngay là đúng. Thế mới biết, người đa nghi khi đã tin thì lại tin ghê lắm!

Sứ quân đăm đăm nhìn Điền Bạc như để dò xét lần nữa, thấy Điền Bạc vẫn thản nhiên ngồi ngay thẳng, cặp mắt lim dim như sắp buồn ngủ. Ngó đến chúng tướng, văn quan, ai cũng có vẻ ngẩn ngơ rõ ràng không ai là không tin lời Điền Bạc. Sứ quân lần này thì tin lắm rồi, không còn nghi ngờ gì nữa, liền gượng cười bảo:

- Điền sứ giả, ta thật cảm kích lòng tốt của Sứ quân. Dù sao chăng nữa, hôm nay cũng mới là mười tư, phải đợi đến đêm mười sáu mới rõ hết mọi chuyện thực hư được. Tuy vậy, cũng rất mừng được biết Phong Châu có lòng như vậy, tiệc vui hôm nay không thể không kéo dài!

Điền Bạc như trút được quả núi lớn đè nặng trên vai, cả bàn tiệc cũng vụt vui vẻ lại. Sứ quân truyền quân hầu thay tiệc mời, để chúa tôi tiếp tục yến ẩm đãi sứ giả Phong Châu.

Sứ quân lại nói:

- Thôi, việc lớn tạm gác lại một bên, để ta hỏi chuyện sứ giả nhé. Lúc này là lúc thiên hạ đại loạn, võ nghiệp không thể thiếu được. Tam Đái ta tuy đất hẹp, cũng có được vài tay gươm vụng về, vài người có nghề riêng. Nay ta gọi ra để diễn thử cho Điền sứ giả xem, xem có chỗ nào cần chỉ dạy lại không nhé!

Sứ quân liền truyền các Tướng biểu diễn tài nghệ. Dưới tiệc, các Tướng lần lượt trổ nghề hay, nào là cách bắn cung hai cánh phải có sức mạnh tuyệt vời mới gương nổi, mỗi phát bay ra hai mũi tên xé gió mà đi; nào là phép múa gươm ngắn, vừa múa vừa biểu diễn phép quăng dây cuốn chân ngựa địch; nào là phép chiến chuyên moi tim địch... Tất cả đều biểu diễn thật hay, Điền Bạc lim dim gật gù khen ngợi luôn miệng; Thẩm Chu Bình nghiêm trang chú ý theo dõi.

Cuối tiệc, Sứ quân lại truyền cho tướng Phúc Nghiệp Trình biểu diễn uy vũ. Họ Phúc bèn sai quân hầu mang ra một cặp kiếm dài, Phúc Nghiệp Trình không múa gươm, nhưng biểu diễn phép “phi kiếm”. Phúc xuống cuối bàn tiệc đứng dựa lưng vào vách tường, rồi kính cẩn bẩm:

- Bẩm Chúa công, xin Chúa công tạm di ghế sang một bên, để mạt tướng được dễ dàng tuân lệnh biểu diễn phép phi kiếm.

Sứ quân vui vẻ đứng lên, quân hầu vội nhấc chiếc ghế trải da hổ tránh sang một bên để Sứ quân ngồi. Phúc Nghiệp Trình lại bảo một tên quân hầu cầm một chiếc chén trên bàn tiệc, đứng ở đầu bàn đằng kia, giơ chiếc chén lên cao, phía sau chiếc chén là chiếc khánh đồng lớn tướng.

Phúc Nghiệp Trình thưa:

- Bẩm Chúa công, mạt tướng xin diễn phép phi kiếm, phóng hai gươm chẻ chiếc chén trong tay tên quân hầu ra làm ba mảnh.

Cả bàn tiệc xôn xao tỏ ý thán phục phép phóng kiếm khó khăn như vậy.

Phúc Nghiệp Trình hướng về phía Điền Bạc nói:

- Thưa Điền đại nhân, tôi xin biểu diễn chút tài mọn, dám mong Điền đại nhân đừng chê cười!

Điền Bạc khẽ nghiêng đầu:

- Dạ, không dám!

Cả tiệc im lặng, Phúc Nghiệp Trình chập hai gươm vào tay phải, lưng dạo sát vách, chân trái bước một bước, tay phải nâng cặp kiếm lên ngang vai, ước lượng tầm xa từ chỗ Phúc đến chiếc khánh dễ thường cũng phải đến gần thân tre. Mọi người chăm chú nhìn, đầu bàn đằng kia tên quân hầu giơ cao chiếc chén, đứng im như thây ma. Gươm bay chỉ chệch một chút, tất tên quân hầu khó tránh khỏi nạn gươm xuyên thủng ngực.

Phúc Nghiệp Trình tay gươm ướm ướm, rồi quát to lên một tiếng phóng mạnh cặp gươm ra. Hai thanh gươm xuyên gió mà bay, dọc dài theo bàn tiệc mạnh mẽ chẻ băng chiếc chén sành trong tay tên quân hầu không chệch một mảy may, ba mảnh cắt vẫn nằm trong tay tên quân hầu, hai lưỡi gươm thừa đà đâm mạnh vào chiếc khánh đồng “coong” một tiếng. Cả bàn tiệc vỗ tay tán thưởng ầm ầm. Sứ quân hớm hở cất tiếng khen:

- Giỏi! giỏi!

Điền Bạc mặt tươi như hoa, hai mắt mở rộng, nói:

- Danh tài Tam Đái quả thật hiếm thấy ở cõi đời này, hôm nay Điền Bạc tôi được một phen mở mắt.

Sứ quân đứng lên rót đầy chén rượu, thân đi lại chỗ Phúc Nghiệp Trình mà ban tặng. Điền Bạc cũng mừng họ Phúc một chén, rồi các Tướng cũng theo gót thi nhau rót rượu. Rượu mừng vừa dứt, Sứ quân hướng về cuối bàn tiệc, ngắm nghía hai tướng Phúc Nghiệp Trình, Thẩm Chu Bình còn đứng sát váchm hai tướng cao ngang nhau, uy dũng cũng một bên tám lạng một bên nửa cân, Sứ quân gật gù có vẻ rất đẹp dạ rồi nhìn Điền Bạc lúc ấy mới lại lim dim ngồi. Sứ quân giơ tay, mọi người im tiếng, rồi nói:

- Hay lắm! Này Điền sứ giả, tướng Phúc Nghiệp Trình của ta đã biểu diễn tài nghệ rồi. Tiện đây, cũng nên để cho tướng tài Phong Châu xuất nghệ cho Tam Đái được chứng kiến một phen xem sao!

Cả tiệc xôn xao tán tụng lời nói của Sứ quân, tất cả cùng đổ dồn về Điền Bạc và Thẩm Chu Bình, Điền Bạc nói:

- Phong Châu chúng tôi người quê kệch, tài nghệ chẳng có gì, nay nếu không vâng lời Sứ quân thì vô lễ, mà vâng lời thì e sẽ làm trò cười cho các anh hào Tam Đái đấy ạ!

Sứ quân cười hỉ hả:

- Điền sứ giả giữ kẽ hạ mình quá! Thẩm Chu Bình tướng quân đừng giấu tài, hãy cho ta thưởng thức xem nào!

Thẩm Chu Bình đưa mắt nhìn Điền Bạc, Điền Bạc hai mắt vẫn lim dim khẽ gật đầu. Thẩm Chu Bình khoan thai vòng tay bái Sứ quân một bái, rồi cất bước tới nhặt cặp kiếm còn rơi trên sàn, trở lại đứng cách Phúc Nghiệp Trình chừng một bước, cả tiệc im lặng hồi hộp đợi chờ, không một cử chỉ nào của Thẩm Chu Bình lại không lọt vào mắt các anh hào Tam Đái.

Thẩm Chu Bình quay sang nhìn Phúc Nghiệp Trình đứng sát vách, khẽ cúi đầu nói:

- Mạt tướng xin vạn tạ trước để được phép làm trò cười trước Đại tướng, có thể nào xin Đại tướng hết lòng dung thứ cho.

Không để cho Phúc Nghiệp Trình kịp đáp, Thẩm Chu Bình hướng về đầu bàn tiệc khom mình:

- Mạt tướng xin tuân lệnh Sứ quân!

Dứt lời, Thẩm Chu Bình đứng thẳng dậy, cánh tay phải vươn ra mạnh như rồng thiêng lìa đầm, phóng lưỡi gươm đi, mọi người chưa kịp nhìn thì đã nghe thấy tiếng lưỡi thép quật vào chiếc khánh đồng “xoảng” một tiếng chói tai, tiếp theo ánh thép như chớp giật dội ngược trở lại chiếu thẳng vào vách cuối bàn tiệc đâm ngập vào. Bây giờ mọi người mới hoàn hồn, thấy lưỡi gươm dội lại ghim vào vách sát ngay cổ Tướng Phúc Nghiệp Trình. Đã có một vài tướng đứng bật dậy, những tưởng Thẩm Chu Bình định giết người. Tướng Phúc Nghiệp Trình trong lòng không khỏi kinh hoàng lúc lưỡi gươm xẹt tới nhanh quá đâm ngập vào vách, tới khi thấy Tướng Thẩm Chu Bình vẫn khoan thai mới biết là Thẩm không có ý hại mình, lại thêm trước trăm con mắt làm sao dám để lộ vẻ khiếp hãi ra được, nên cũng phải thản nhiên đứng im làm như chẳng coi ra gì để biểu diễn đởm lược, Phúc Nghiệp Trình cố mỉm cười bảo:

- Giỏi lắm!

Thẩm Chu Bình chuyền gươm sang tay phải, chầm chậm vận sức vươn tay, lại phóng nốt thanh gươm đi. Lại xoảng một tiếng, lại một lằn chợp vạch dài từ chiếc khánh chiếu vào bức tường đối diện, gươm lại ghim sâu vào vách sát phía bên kia cổ Phúc Nghiệp Trình.

Bây giờ thì cả tiệc như mất hồn, Sứ quân kinh mang đến sững sờ tay nâng chén rượu chưa kịp uống đã run tay rớt xuống mặt bàn. Sứ quân như sực tỉnh cơn mê nhanh tay chụp kín chén rượu, rượu ứa ra qua các kẽ ngón tay chảy ra mặt bàn. Sứ quân run giọng:

- Tài nghệ đến thế là hết! Ta... Ta chưa từng bao giờ được thấy có như vậy!

Cả tiệc bây giờ mới theo tiếng nói của Sứ quân mà lại hồn, nhất loạt vỗ tay hoan hô rầm rầm. Thẩm Chu Bình vòng tay kính cẩn hướng về phía Sứ quân vái dài ba vái mà rằng:

- Mạt tướng thật đắc tội, dám mong được Sứ quân dung tha!

Rồi quay lại Tướng Phúc Nghiệp Trình, Thẩm Chu Bình cũng vòng tay vái một vái nói:

- Mạt tướng thật có tội lớn, cầu mong được Tướng quân lấy tượng anh hùng dung thứ!

Dứt lời, Thẩm Chu Bình bước lại, tay nắm đốc gươm lay lay vận sức giật mạnh một cái bẻ lưỡi gươm “cách” một tiếng, mũi gươm gẫy còn ghim ngập vào vách. Thẩm lại bẻ nốt lưỡi gươm bên kia, rồi hai tay nâng hộ tấm kính trên áo của Phúc Nghiệp Trình mà dìu ra, rồi sụp xuống toan lạy. Phúc Nghiệp Trình nhanh tay đỡ Thẩm Chu Bình đứng dậy. Cả tiệc không ngớt lời ca ngợi Thẩm. Sứ quân trong cái vui không giấu được cái sợ chưa hết hẳn trong lòng, thân rót một chén rượu bước nhanh lại cuối bàn, mạnh tay vỗ lên vai Thẩm khen ngợi:

- Đây quả là anh hùng đất Phong Châu, tài sức này dễ có mấy người ở thế gian!

Sứ quân ban cho Thẩm chén rượu, rồi ân cần hỏi thăm về thân thế Thẩm, coi Thẩm như người thân cực kỳ quý hóa. Thẩm Chu Bình lúc nào cũng giữ vẻ cung kính, lễ độ miệng không ngớt nói “Cảm tạ...”.

Cả tiệc lại xôn xao rót rượu mừng Thẩm, duy chỉ có Điền Bạc là vẫn ngồi lim dim cặp mắt. Trong cái phục tài của tướng Phong Châu, anh hào Tam Đái không giấu được vẻ hằn học, có người lộ nét giận ra mặt hầm hầm, nếu chẳng có mặt Sứ quân ở đây thì chắc thế nào cũng xảy ra đánh nhau to.

Cả Điền Bạc lẫn Thẩm Chu Bình không phải là không thấy tình cảnh như vậy. Tiệc bây giờ trở thành nặng nề, ai cũng trầm ngâm, lặng lẽ. Tướng Phúc Nghiệp Trình đăm đăm nhìn họ Thẩm, nét mặt vừa phục tài vừa có điều chẳng vừa ý, trong lòng nảy ý nghĩ muốn cùng Thẩm so tài gươm giáo một phen mới hả được cái giận hôm nay trước bàn tiệc. Thẩm Chu Bình vẫn đứng hầu nghiêm chỉnh đằng sau Điền Bạc, trên trán lấm tấm mấy giọt mồ hôi, chiếc giáp sắt bây giờ chẳng khác mảnh lồng ấp bọc lấy mình Thẩm.

Lúc ấy, Điền Bạc đứng dậy, sửa lại tà áo hướng về phía Sứ quân Nguyễn Khoan thưa:

- Bẩm Sứ quân, tại hạ chẳng dám ngồi lâu, xin được cáo từ. Vả lại trời cũng đã muộn rồi. Tại hạ cũng cảm tạ Sứ quân vạn lần, vì nhờ lượng bao dung rộng rãi của Sứ quân, mà hôm nay tại hạ không làm lỡ điều chủ sai xuống Tam Đái này. Trước khi ra về, tại hạ xin được mạn phép lớn của Sứ quân, để kính cẩn cầu mong Sứ quân đừng quên đại sự chủ tại hạ sai bẩm lên Sứ quân. Một mai, thế nào cũng có lúc chủ tôi được cái may hầu rượu nghe chuyện cùng Sứ quân.

Sứ quân đứng lên, hẹn sẽ nhớ lời Điền Bạc. Rồi tiệc tan, Sứ quân cùng mọi người tiễn Điền Bạc ra cửa phủ.

Chúng tướng xầm xì điều gì bí mật với nhau, ai cũng có vẻ nghiêm trọng nhưng không giấu được vẻ hả hê, chắc định sẵn mưu để gây sự với Thẩm Chu Bình chứ chẳng sai. Điền Bạc vòng tay nghiêm trang vái lạy mọi người rồi quay gót. Thẩm Chu Bình cũng vòng tay vái mọi người, xong rồi từ từ rút tay áo giáp ra, vuốt tay áo giáp bẹp xuống, đầu tay áo giáp là mảnh sắt che mu bàn tay và năm ngón, thế là hai tay áo giáp biến thành hai khí giới. Thẩm cắp món khí giới tay áo giáp theo hầu sát gót Điền Bạc. Cả bọn đội ánh trăng thu đang ngả về khuya về dịch quán, quần hùng Tam Đái trơ mắt mà nhìn.

Vừa đi khất rặng cây cổ thụ cuối thành Tam Đái, Điền Bạc chợt chậm bước ghé tai Thẩm Chu Bình xầm xì mấy điều. Thẩm Chu Bình vui vẻ quay lại truyền cho mười hai tay dũng sĩ tùy tùng cứ thẳng đường về dịch quán, lại dặn rằng: về đến dịch quán rồi, phải ở yên ở trong, cửa ngõ phải cài then cho kỹ, tắt đèn mà ngủ, ai gọi cũng không được ra, ai có nói điều gì gây sự cũng giả điếc làm ngơ.

Đám tùy tùng vâng lệnh, rảo bước đi. Điền Bạc, Thẩm Chu Bình chầm chậm bước, kín đáo ngó phải, xem trái, để ý phía sau, rồi nhanh chân rẽ vào chỗ rặng cây lộng gió thu mà đi...

Muốn biết việc gì xảy ra, xin xem hôi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bẩy

Ngắm cảnh đêm thu, Rồng Nước trúng mưu Điền Bạc
Vào Phủ Sứ quân, tướng Trấn Giang dò xét lòng người

Đây kể đến việc tướng Trấn Giang Cao Duy Hưng đang cùng các thuộc tướng ngồi trên soái thuyền bàn bạc việc lớn, sực có thuyền tuần canh đến bẩm:

- Có khách lạ nằng nặc xin được diện kiến Đại tướng, không chịu xưng danh tính nhưng nói rằng: “Vào bẩm với tướng quân là: “Rồng Nước muốn quẫy lộn, nhưng biết tìm đâu ra biển rộng sông dài, nhìn quanh chỉ có vũng bùn pha máu”.” Khách không chịu nói gì nữa, hiện còn đang đợi lệnh tướng quân.

Trấn Giang tướng Cao Duy Hưng nghe bẩm giật nẩy mình, tưởng tim gan mình đã bị lộ cả ra ngoài mất rồi. Đêm khuya trên sông nước giữa Thu trời mát lạnh, thế mà mồ hôi ướt đẫm cả lưng. Cao Duy Hưng đứng dậy bảo:

- Khách nào mà lạ vậy?

Đoạn truyền tướng tuần giang cho thuyền đi xem khách lạ là người thế nào, hãy mau mau mời về soái thuyền.

Thuyền đón khách khua chèo, loáng cái đã vào đến gần bờ. Trên soái thuyền, Cao Duy Hưng bồn chồn không yên, truyền quân hầu dọn dẹp để đón khách.

Lát sau, tướng tuần giang vén rèm soái thuyền bẩm:

- Thuộc hạ đã đưa khách lạ tới, xin đợi lệnh:

Khách là Điền Bạc và Thẩm Chu Bình. Điền Bạc vòng tay vái Cao Duy Hưng một vái rồi nói:

- Đất Tam Đái có con rồng chưa gặp được cái thế mây cuồng lộng vũ để tung hoành, nhưng chỉ tiếc là đã sắp gặp vạ lớn vào thân mất rồi!

Cao Duy Hưng cùng các thuộc tướng vừa lấy làm lạ vừa có ý giận không hiểu Điền Bạc là ai mà lại dám tới nơi này ngoa ngôn như vậy. Cao Duy Hưng sẵng giọng:

- Ngài là ai, tới đây có việc gì?

Điền Bạc đứng thẳng, lim dim đôi mắt, đáp:

- Đây là hổ tướng của Tướng Trấn Giang, ai mà còn không nghe biết! Duy không có ai biết là con thuyền này đã bị mục đáy, nước sắp phá vỡ, chết cả đến nơi rồi!

Cao Duy Hưng cùng chúng tướng càng giận thêm nữa, nhưng không khỏi ngạc nhiên lạ lùng. Cao Duy Hưng gắt:

- Ngài là ai? Có phải tới đây giỡn mặt ta chăng?

Điền Bạc trịnh trọng:

- Tại hạ là kẻ vô danh từ xa lại đây, muốn được cùng chết với người trung cang nghĩa khí! Nhưng tiếc một điều, cái chết của tại hạ chắc không được vinh quang lắm, vì kẻ được tiếng nghĩa khí chưa phải là nghĩa sĩ ở đời này!

- Ở đây không có nghĩa sĩ, chỉ có bản chức mà thôi, Ngài...

Điền Bạc cướp lời:

- Ở đây chỉ có nghĩa sĩ, chứ không có Đại tướng. Ngài lầm rồi! Chính vì nghĩa sĩ mà tôi vượt đường xa ngàn dặm tới đây, còn Đại tướng thì ở đâu chẳng có trong các thời buổi loạn lạc này.

Cao Duy Hưng lấy làm ngạc nhiên vì Điền Bạc vừa bảo là “ở đây chưa phải là người nghĩa sĩ ở đời này”, rồi lại bảo là “ở đây chỉ có nghĩa sĩ chứ không có Đại tướng”. Cao Duy Hưng là tướng võ nhưng rất thâm trầm, từ tốn, làm việc gì cũng suy nghĩ cẩn thận. Nay nghe khách lạ nói như vậy thì trong lòng hồ nghi, chắc quyết là dị nhân tới để chỉ cho điều hay lẽ phải. Vì thế, Cao Duy Hưng trong lòng yên tĩnh lại, coi sự nhập trướng của Điền Bạc là rất tự nhiên chứ không đến nỗi quá đáng, đột ngột.

Cao Duy Hưng ôn tồn nói:

- Quả thật bản chức chưa được quen biết Ngài, nhưng hôm nay cũng xin đợi để nghe cao kiến!

Điền Bạc nhìn thẳng mà đáp:

- Đêm nay trăng sáng lắm, ngày mai Tam Đái có hội Trung Thu, chỉ tiếc một điều là không có đủ thì giờ để được dự lễ lớn, nay chỉ mong được cùng Tướng quân xem trăng sớm một bữa có được không?

Cao Duy Hưng mình cao bảy thước mặt trắng môi son tinh thần rất sảng khoái, đởm lược hơn người, nghe Điền Bạc là khách lạ đến rủ đi ngắm cảnh trăng mười tư thì cho rằng: người ta có điều bí mật muốn nói nhưng e rằng soái thuyền có nhiều người không tiện nên mới thác ý là muốn cùng mình ngắm trăng. Họ Cao vui vẻ nhận lời. Nhưng chúng tướng thì ra vẻ không bằng lòng khuyên Cao là đừng vội vàng cùng người lạ như vậy.

Điền Bạc nói:

- Anh hào Tam Đái, tự cho mình là rồng thiêng quẫy nước cả, thế mà lại sợ một kẻ áo dài văn nhược như thế, sao đủ sức đỡ người phía Đông, ngáng phía Tây, vững phía Bắc, tranh thủ được phương Nam nào!

Chúng tướng nghe vừa giận vừa thẹn, Cao Duy Hưng cười bảo:

- Thôi, các tướng đừng lo, để ta cùng ông khách này đi xem trăng một lát cũng được.

Nói xong, Cao Duy Hưng truyền lấy thuyền nhỏ, đích thân cầm chèo đưa bọn Điền Bạc, Thẩm Chu Bình đi du ngoạn trên sông Tam Đái.

Thuyền ra đến giữa dòng xa hẳn soái thuyền, Điền Bạc mới vòng tay tạ Cao Duy Hưng:

- Điền Bạc tôi vâng mệnh Sứ quân đất Phong Châu, xuống Tam Đái mừng lễ Trung Thu, đã được Sứ quân Thái Bình hậu đãi, chỉ tiếc có một điều là không được hầu chuyện đệ nhất anh hùng Tam Đái và Đại tướng Cao Duy Hưng, vì thế mới phải đường đột vô lễ đến thế này, xin ngài thứ lỗi cho!

Cao Duy Hưng bây giờ mới biết khách lạ là ai, lại nghe nói là từng được Sứ quân Nguyễn Thái Bình hậu đãi, thì trong lòng cũng nể nang, nhưng vẫn không quên câu nói bóng gió xa xôi “rồng nước muốn quẫy lộn, nhưng biết tìm đâu ra biển rộng sông dài, nhìn quanh chỉ có vũng bùn pha máu”, rồi lại đến câu “... muốn được chết cùng người trung cang nghĩa khí...”. Cao Duy Hưng liền hỏi:

- Đa tạ Điền Sứ giả chẳng quản đêm hôm khuya khoắt đến thăm tại hạ, chắc thế nào cũng có điều hay chỉ dạy, xin Tiên sinh đừng e ngại gì cả!

Điền Bạc cả cười:

- Đây mới đúng là người nghĩa khí không để cho tiểu tiết làm bận trí! Thật ra, tôi gấp rút gặp ngài đêm nay là điều không phải, nhưng tình thế nước sôi lửa bỏng lắm rồi thành ra không còn thì giờ trì hoãn được nữa, e rằng người nghĩa khí đáng trọng bị uổng mạng không kịp cứu nữa!

Cao Duy Hưng nghe nói lấy làm lạ lùng, nhưng không khỏi chột dạ. Mấy lúc gần đây, Cao Duy Hưng bất mãn với Sứ quân, hận bọn xiểm nịnh nhất là nhà sư Tịnh Nhật, thoái thác không dự tiệc với Sứ quân, sau lại cùng với tướng Lâm Huy Chung được lệnh của Sứ quân phải tuần phòng cẩn mật thủy bộ hai mặt, có ý không muốn cho về gần. Lại có những lời xầm xì có vẻ Sứ quân nghi ngờ hai tướng không thật dạ trung thành muốn làm phản, trong lòng lấy làm buồn bực mấy lần toan liên lạc với tướng Lâm Huy Chung mà không được, tự biết thế của mình như cá sắp chui qua hom mà vào giỏ, như chim sắp vượt cửa mà vào lưới. Nay, nghe Điền Bạc nói, tuy Cao Duy Hưng là người có tinh thần sảng khoái, đởm lược hơn người, cũng không khỏi nôn nao bồn chồn. Cao Duy Hưng cố cười tự nhiên mà rằng:

- Tiên sinh quá lo đấy thôi, chứ làm gì có việc chết người, thanh bình chưa đến lúc xảy can qua, sao lại gọi là có sự uổng mạng được!

Điền Bạc chắp tay như người rơm, dưới ánh trăng sáng vằng vặc trông tựa như hình nộm bù nhìn đuổi chim, trăng sáng rọi tỏ nét mặt Điền Bạc vừa thản nhiên lạ lùng, vừa đượm vẻ buồn thê thiết. Hồi lâu, Điền Bạc mới nói:

- Dám hỏi tướng quân một điều: giữa tướng quân với Tịnh Nhật Đại tăng, ai là người được Sứ quân Thái Bình sủng ái?

Cao Duy Hưng thận trọng đáp:

- Tôi thấy Sứ quân không trọng ai, không khinh ai, mỗi người một phận vụ không ai xen lấn đến ai, thì làm gì có trọng với khinh!

Điền Bạc mỉm cười:

- Tướng quân quả là người nghĩa khí, không xem việc tự hạ mình để so sánh với phường đạo tặc là một điều nhục, lại còn đại lượng bênh vực cho, thật đáng trọng! Hôm nay, tôi đường đột tới đây, cũng chỉ vì việc ấy!

Cao Duy Hưng đáp:

- Không dám nhận lời khen của tiên sinh.

Rồi Cao Duy Hưng lại im lặng, tay thong thả đẩy mái chèo đưa con thuyền xuôi về Nam. Điền Bạc thầm nghĩ: “Viên tướng này thật rất thận trọng, không tỏ thái độ giận hay mừng, khó thuyết phục thật! Nếu không nói thẳng ngay vào việc, mà cứ loanh quanh chàng ràng mãi, thì có lẽ đến khi mặt trời lên cao cũng chẳng nói được gì, vì họ Cao có chịu tỏ vẻ giận mừng yêu ghét gì đâu, mà chỉ nương đà nói năng không quyết định gì cả”. Nghĩ thế, Điền Bạc khẽ hắng giọng nói:

- Cao tướng quân, khi còn ở Phong Châu, chủ tôi thường nói đến Tướng quân, ai cũng ngợi khen làn người hiền đất Tam Đái, nhưng chỉ tiếc là trời gây nhiều thử thách, nên nghĩa sĩ phải lận đận. Sơ hạ năm nay, có mật sứ của Tam Đái từ Cung Thương lên Phong Châu mật nghị, nói rằng Tam Đái muốn cùng Phong Châu liên kết đương cự với Cổ Loa, mở rộng thêm đất đai, tranh hùng với thiên hạ. Tam Đái cho biết: nội bộ Tam Đái vững vàng, mưu thần không thiếu, võ tướng đủ xông pha trăm trận một ngày, nhưng vì thế liên kết nên phải nói thật rằng: tướng Trấn Giang có lòng làm phản, lại thêm bộ tướng Lâm Huy Chung đóng ở biên cương cũng lăm le đầu hàng Cổ Loa. Vì thế nếu muốn ra binh đánh nhau với Cổ Loa, thì trước phải thanh lí nội bộ, sau mới yên tâm mà hành sự được...

Cao Duy Hưng vẫn biết là lâu nay Sứ quân nghi ngờ mình, nhưng không làm sao để biện bạch cho được, gần đây Sứ quân càng ngày càng nghe lời Tịnh Nhật Đại tăng, chê bai cả chùa Yên Lạc, rồi lại hạ lệnh cho mình phải đưa quân thủy đi tuần ngày đêm ở cùng xa xôi, lại bắt tướng Lâm Huy Chung đồn trú mãi tận biên cương, lặn lội lên vùng Suối Bạc, thật Sứ quân bạc đãi hiền tài mà mê say kẻ xu nịnh. Nay, lại nghe Sứ của Phong Châu nói như vạch gan cởi ruột mình ra, thì dù đởm lược có thừa trong lòng cũng không khỏi kinh mang, liền nói:

- Quả thật Sứ quân tôi có nghe lời Tịnh Nhật Đại tăng, nhưng làm gì có việc Phong Châu Tam Đái liên kết ra binh, làm gì có việc thanh lí nội bộ. Tôi e Phong Châu bị làm chăng!

- Quả thật Tướng quân là người thận trọng, nghĩ việc không hồ đồ! Dám hỏi: Tướng quân có biết trong tiệc chiều hôm nay, Sứ quân Thái Bình đã bàn thế nào không, và tại hạ lúc này mang sứ mạng gì về Phong Châu Tướng quân có biết không?

Sứ mạng gì của Điền Bạc, buổi tiệc nói những gì, làm sao Cao Duy Hưng biết được? Nay, Điền Bạc ra vẻ thành thật muốn kể hết, làm cho Cao Duy Hưng vừa nóng lòng muốn nghe, vừa tăng thêm lòng tin là Điền Bạc có lẽ nói thật, liền giục:

- Xin tiên sinh cho nghe!

Điền Bạc mỉm cười, biết cá đã nhấp mồi, bây giờ đã có đà không ra tài miệng lưỡi thì còn đợi đến lúc nào, liền nói:

- Mật sứ của Tam Đái có ước với chủ tôi là Sứ quân Kiều Tam Chế rằng: Xong hội Trung Thu, gần tới giờ Hợi ngày mười sáu thì nổi lửa trên sông Bạch Hạc, làm hiệu Phong Châu Tam Đái cùng bắt con rồng nước, con cọp trắng. Sứ quân tôi nghĩ rằng: Tam Đái không phải là nơi của anh tài tung hoành, hiền sĩ ở đời này không phải là cỏ rác, thì việc tiếp tay với Tam Đái để hại người hiền tài, chủ tôi không đẹp ý. Vì thế mới sai tôi xuống Tam Đái, trước là mừng lễ mùa Thu, sau là cố khuyên can Sứ quân Thái Bình để Ngài đừng làm vậy. Nhưng trong tiệc chiều nay, trên từ Sứ quân xuống đến Tịnh Nhật, Hàn Đồng, các tướng, hết thảy đều một lòng quyết theo kế đã định mà làm, là phải bắt con Rồng nước Cao Duy Hưng, con Cọp trắng Lâm Huy Chung. Chủ tôi có hẹn, nếu tôi không kịp về, mà đêm mười sáu trước giờ Hợi có lửa đốt trên sông, ấy là Tam Đái không nghe lời can gián, thì phải làm sao để Tướng quân thoát hiểm, không làm mất lòng Tam Đái, mà giữ được tiếng cho Phong Châu...

Cao Duy Hưng ngắt lời:

- Tiên sinh nói vậy, tôi biết thế. Nhưng làm sao có thể tin được là Sứ quân tôi đốn mạt đến thế. Vả lại, đất Tam Đái này một dải sông dài trọng yếu, giết tôi đi có khác gì tự phá hàng rào để cho nhà mình bị trống, giết tướng Lâm Huy Chung có khác gì tự mình chặt cả tay chân. Tiên sinh có nói quá không?

- Ngay trong tiệc chiều hôm nay, tôi có nghe Sứ quân Thái Bình hỏi thẳng tướng Phúc Nghiệp Trình là “có thể đương cự được với tướng Trấn Giang không”, thì tướng Phúc đáp là: “Trên sông nước, không phải là đối thủ của họ Cao, nhưng trên bộ thì được”. Vì thế mới có việc đốt lửa trên sông để ngăn không cho Tướng quân chạy trốn, phải lên bộ hiệp sức với tướng Lâm Huy Chung, lúc ấy hai tướng Cao Lâm bị bắt giết cả đấy.

Cao Duy Hưng bây giờ nghe lới nói của Điền Bạc có vẻ hữu lý, nhưng vẫn chưa thể nào quyết chắc được, lại hỏi:

- Đành rằng lời nói của Tiên sinh là thật, nhưng làm thế nào để chứng minh là thật được bây giờ?

- Điều ấy không khó. Trước hết, lát nữa đây, Tướng quân hãy đích thân hành động, hay cho người bí mật theo dõi tôi về tận dịch quán, thế nào cũng có người của Sứ quân rình mò, vì e rằng tôi liên lạc được với Tướng quân, vì lẽ trong tiệc chiều nay tôi hết lòng khuyên can mà không được, Hàn Đồng có lộ vẻ nghi tôi muốn cứu Tướng quân. Sau nữa, sáng mai Tướng quân thử giả vờ vào phủ Sứ quân trình việc hội trăng đã sửa soạn xong, để dò xét động tĩnh cùng thái độ của Sứ quân xem sao. Rồi sau đấy, Tướng quân phải chuẩn bị, sẵn sàng khinh thuyền để khi nào thấy lửa cháy trên sông, là phải mau mau đào tẩu.

Cao Duy Hưng mỉm cười có vẻ đau khổ:

- Tiên sinh định kế thật hay!

Điền Bạc chột dạ, không hiểu Cao Duy Hưng khen kế giúp y, hay có ý nói mỉa rằng mình sắp đặt mưu mô hại Tam Đái hay nữa? Điền Bạc ỡm ờ:

- Sự thể phải thế, chứ có gì là hay!

Bỗng Cao Duy Hưng thở dài, ngửng đầu nói như trút tâm sự:

- Nói thật với tiên sinh, tôi chưa bao giờ có dạ phản chủ chỉ một lòng với chủ mà thôi. Nay, thấy chủ mình bị phường xu nịnh làm hại, khiến cho nội bộ tan nát, việc lớn lại đi nghe bọn nhà chùa giặc cướp, không biết vỗ về trăm dân, nuôi dưỡng tướng sĩ, nghe lời nói phải của Thiền sư Không Trí. Bây giờ lại liên kết với bên ngoài để tự chặt tay chân, âu có lẽ cũng là đến lúc Tam Đái bắt đầu tan rã chăng! Tôi tự biết, trước sau cũng bị chết uổng mạng về tay siểm nịnh, chỉ tiếc là thân trai giữa thời loạn này lại phải bị tan nát như vậy...

Điền Bạc bây giờ mới yên lòng bồi tiếp:

- Nghĩa sĩ ở đời chết không uổng, chọn lấy chỗ đáng chết mới chết. Anh hùng làm sao chịu bó tay để cho phường tiểu nhân tha hồ muốn làm gì thì làm được! Nghĩa khí của Tướng quân, trong sáng không thua trăng đêm nay nhưng e có điều câu nệ, cần phải bảo trọng tấm thân để dành đến lúc giúp đời mới phải.

- Nay tiên sinh bảo tôi phải làm sao đây?

- Tướng quân phải bình tĩnh, đừng để cho phường siểm nịnh hại được mình, cần phải biết ẩn nhẫn để đợi cái thời đến của mình. Nếu Tướng quân còn ở lại Tam Đái, thì thế nào cũng uổng mạng. Bỏ ra đi, thì đi về đâu? Tướng quân định thế nào?

- Thật tôi chưa có định kiến gì cả!

- Tôi thiết nghĩ: nếu Tướng quân theo tôi lên Phong Châu, tuy Phong Châu đất rộng chủ hiền đúng là nới cho kẻ có trí trổ tài, nhưng lại e không khỏi mang tiếng cho Phong Châu là cướp người tài của Tam Đái, mối bất hòa khó tránh được. Tôi cho rằng: Tướng quân nên tạm lánh xuống phía Nam, vượt sông về với Lâm Công ít ngày đã. Lâm Công cũng không phải là bậc hùng tài, không phải là người đáng để cho mình khuất thân. Thế nào Tam Đái cũng đòi ngài, Đường Lâm sẽ nghe lời Tam Đái cho mà xem, chứ không được như Phong Châu rôi đâu! Tướng quân lại sẽ phải bỏ Đường Lâm mà chạy, lúc ấy Phong Châu sẽ cho người đón đợi. Tướng quân đừng lo không có đường tìm đến đất lành, không có chủ tốt mà thờ!

Cao Duy Hưng nét mặt buồn vô hạn, ngồi thừ hồi lâu, con thuyền không chèo nhẹ chở con trăng mười tư xuôi dòng. Hồi lâu, Cao Duy Hưng thở dài, ngửng đầu lên nói:

- Thôi được, để đến ngày mai tôi vào phủ Sứ quân xem sao. Nếu quả thật chủ tôi có lòng nghi ngờ muốn bắt, thì tôi đợi đến chiều mười sáu nếu thấy có lửa cháy quân canh thật, thì tôi xin theo lời tiên sinh chạy tới cầu cứu Lâm Công.

Điền Bạc đáp:

- Tôi chỉ mong cứu được người hiền, còn tướng Lâm Huy Chung nữa, trên đường về Phong Châu, tôi phải cố làm sao để ông ta thoát hiểm như tướng quân mới được.

Cao Duy Hưng không khỏi cảm động:

- Đa tạ tiên sinh, ngài có lòng tốt với anh em chúng tôi quá!

Đêm về khuya, thuyền ba người hướng mũi trở về. Trước khi chia tay, Điền Bạc còn dặn nhỏ họ Cao:

- Tướng quân phải biết hết sức cẩn thận, kẻo lại gây họa oan cho người khác dưới trướng. Bây giờ tướng quân hãy bí mật cho người theo dõi chúng tôi về dịch quán xem sao.

Cao Duy Hưng đích thân cải trang làm một tên quân, đưa đường cho Điền Bạc và Thẩm Chu Bình trở về dịch quán. Quả nhiên, về đến gần dịch quán đã thấy có thấp thoáng mấy người rình mò ở bên ngoài, còn lớn tiếng dặn người lính dẫn đường là Cao Duy Hưng giả trang rằng:

- Thôi nhà ngươi về đi. Nhớ bẩm với Tướng quân là ta cảm ơn nhé!

Điền Bạc chưa vội vào trong, còn tha thẩn như thể ngắm cảnh đêm trăng nới đất khách, đợi cho Cao Duy Hưng chắc là do đi đã xa mới vào nhà.

Sáng hôm sau, Điền Bạc vào phủ Sứ quân, nói rằng “xong hội đêm rằm, xin được lên đường trở lại Phong Châu ngay: vì e rằng hôm nay Sứ quân bận rộn khó có dịp vào lạy chào, nên xin đến bái biệt trước”. Sứ quân đẹp dạ lắm.

Ra đến cổng phủ, thì gặp Trấn Giang Tướng Cao Duy Hưng đem tùy tùng đến phủ Sứ quân, Điền Bạc vừa thấy Cao Duy Hưng đã lật đật chạy lại, làm như may mắn mà gặp họ Cao ở đây. Điền Bạc xá dài, nói:

- Thật là vạn hạnh, vạn hạnh! Tại hạ Điền Bạc từ Phong Châu xuống lạy mừng Sứ quân Thái Bình, ao ước mãi mà không được gặp mặt đại tướng, lúc ra về thì lại được gặp ngài, thật vạn hạnh, vạn hạnh!

Cao Duy Hưng cũng ra vẻ mừng rỡ, vái tạ lại Điền Bạc. Điền Bạc niềm nở nói nhỏ:

- Tướng quân cứ về với Lâm Công, cuối Đông năm nay khi nào nghe tiếng trống dậy trên sông, thì lập tức lên đường tìm đến ngay, thế nào cũng thoát nạn bị Đường Lâm bắt giải cho Tam Đái, mà lại về được đất lành, gặp được chủ hiền để mà thờ nhé! Tướng quân đừng quên.

Cao Duy Hưng chưa kịp đáp, sực có đám Tướng phi ngựa từ xa lại, bụi mịt mù. Điền Bạc, Cao Duy Hưng cả kinh, những tưởng rằng câu chuyện giữa hai người đã bị lộ, các tướng vâng lệnh Sứ quân đến vây bắt. Vừa lúc ấy, các tướng xuống ngựa, đi đầu là bộ tướng Phúc Nghiệp Trình, theo sau đến sáu bảy tướng nữa ai cũng mặt mày nghiêm trọng, nhưng gặp Cao Duy Hưng với Điền Bạc ở công phủ thì có vẻ băn khoăn lắm.

Điền Bạc quay lại chào hỏi các tướng, xong thưa với Cao Duy Hưng:

- Tại hạ kém duyên, chỉ mới được gặp Đại tướng ở cửa phủ nói chưa dứt một câu, đã phải nhường lời cho các vị khác, thật là vô duyên! Thôi thì tại hạ xin cáo từ, may mà trước lúc lên đường trở về còn được gặp lạy ngài, thế cũng là mừng lắm rồi.

Điền Bạc chia tay với các tướng Tam Đái, thẳng đường về dịch quán.

Các tướng vừa Phủ gặp Sứ quân, mỗi người nặng một ý nghĩa riêng. Cao Duy Hưng thì băn khoăn không biết bọn các tướng vào Phủ có việc gì mà có vẻ hấp tấp, lúc nãy gặp mình với Điền Bạc chuyện trò thì có vẻ lạnh nhạt bây giờ xem ra ai cũng giữ kẽ với mình, có lẽ đúng như lời Điền Bạc nói, là: Sứ quân có bàn với các tướng về việc bắt giết mình. Cao Duy Hưng càng thấy lời Điền Bạc là đúng quá, trong lòng đâm ra rối loạn vừa giận vừa lo, thành ra vẻ mặt lúc hầm hầm lúc lại ra vẻ đăm chiêu suy nghĩ.

Phía các tướng, thì muốn vào bẩm với Sứ quân việc đêm hôm qua Điền Bạc lén gặp gỡ tướng nào đấy, chắc chắn là tướng Cao Duy Hưng chứ chẳng sai, vì ngoài tướng Cao Duy Hưng ra thì chiều hôm trước có ai vắng mặt trong tiệc đâu. Nay, lại gặp Cao Duy Hưng với Điền Bạc ở cửa phủ, nhưng Điền Bạc lại mừng rỡ nói là vạn hạnh được gặp họ Cao ở cửa Phủ trước khi lên đường về Phong Châu, thế thì đêm hôm qua Điền Bạc gặp ai? Các tướng băn khoăn, nghi ngờ, chưa biết phải nghĩ thế nào, thì đã vào đến trong Phủ.

Sứ quân Nguyễn Khoan sắc mặt vui vẻ đón các tướng vào đại sảnh. Trước hết niềm nở hỏi việc Đại tướng Cao Duy Hưng, Sứ quân niềm nở hỏi han công việc, Cao Duy Hưng càng nghi ngờ cho là Sứ quân bên ngoài nói cười cốt để che giấu ý nghĩ bên trong, thành ra cũng chỉ đối đáp với Sứ quân thật thận trọng. Sứ quân không có ý nghi ngờ gì cả, nhưng các tướng ngồi nghe thì nghi ngờ lắm, ai cũng cho là Cao Duy Hưng đêm hôm qua gặp Điền Bạc, nên hôm nay mới nói năng thận trọng như thế. Nhưng, trước mặt Cao Duy Hưng không làm sao thưa hết mọi chuyện với Sứ quân được, đành cắn răng ngồi nghe, ai cũng như ngồi trên lửa bỏng mà không có cách nào tránh được lửa.

Sứ quân càng nói cười, các tướng càng im lặng, Cao Duy Hưng càng e ngại miễn cưỡng tiếp chuyện bẩm trình Sứ quân mọi việc, xem ra có vẻ rời rạc lạnh nhạt. Đến cuối giờ Tị, Sứ quân truyền dọn tiệc để chúa tôi thù tạc, mãi đến cuối giờ Mùi tiệc mới tan, ai cũng say khướt. Sứ quân chia tay cùng các tướng, về dinh nghỉ ngơi đời chiều nay dự hội.

Các tướng ra về, rượu tuy có làm điên đảo cả đầu óc, nhưng vẫn chưa quên việc Điền Bạc với Cao Duy Hưng, ác thay không có dịp nào để có thể trình rõ lên Sứ quân mọi việc được!

Hội Trăng Tam Đái càng về khuya càng vui, mãi đến cuối giờ Sửu mới tàn. Mọi người mệt nhoài, vội về nghỉ ngơi.

Hôm sau mười sáu, gần sang đến giờ Thân, các tướng mới được gặp mặt Sứ quân. Lập tức, các tướng thuật rõ việc xảy ra đêm mười tư cho Sứ quân nghe. Sứ quân kinh mang nghi ngờ, liền ra lệnh cho ngựa trạm gấp rút đưa lệnh của Sứ quân lên ngã Ba Hạc bảo không đốt lửa nữa.

Một mặt, Sứ quân trao cờ Soái cho tướng Phúc Nghiệp Trình, điểm hai trăm quân thiết kỵ lên đường ngay, đuổi bắt cho kỳ được bọn Điền Bạc và Thẩm Chu Bình về để tra hỏi. Mọi việc dọc đường, tướng Phúc Nghiệp Trình được toàn quyền quyết định, kẻ nào cản trở chậm trễ được quyền chém ngay tại chỗ.

Phát lệnh xong, Sứ quân ngồi thừ trên hổ tướng, đắn đo suy nghĩ không biết có nên triệu tướng Cao Duy Hưng vào Phủ để hỏi chuyện hay không. Chúa tôi bàn bạc, ai cũng biết là lệnh lên Ba Hạc không thể kịp được, vì đường sá xa xôi, thời gian lại quá ngắn ngủi. Mãi sau, mới quyết định cho người đi mời tướng Cao Duy Hưng.

Tướng Cao Duy Hưng lúc ấy đã sửa soạn xong, nhìn trời sắp tối trong dạ bồn chồn lo lắng, các thuộc tướng chưa ai được biết gì cả.

Chợt có quân canh vào bẩm:

- Sứ quân cho mời Đại tướng.

Cao Duy Hưng nghe lệnh mời trong lòng khiếp hãi, cho là Sứ quân muốn bắt mình ngay trước giờ hẹn, hoặc giả Sứ quân muốn thử lại xem mình có dám vào Phủ hay không. Cao Duy Hưng nghĩ: “Vào Phủ là cầm chắc cái chết, chi bằng trốn sớm là hơn”.

Cao Duy Hưng nghĩ rồi, liền bảo quân trở lại bẩm với Sứ quân là “tướng Trấn Giang đang sửa soạn, sẽ xin vào nghe lệnh”.

Xong rồi, Cao Duy Hưng truyền lấy thuyền nhẹ, đưa vợ con xuống, nhẹ nhàng xuôi theo dòng đi về Nam. Lúc ấy trời tối mịt, trăng mười sáu chưa lên cao lắm.

Trong phủ, Sứ quân cùng các Tướng cứ đợi, càng đợi càng không thấy tăm hơi Đại tướng Cao Duy Hưng. Sứ quân cho quân đi mời hai ba lần nữa, lần nào quân cũng về bẩm: “Đại tướng đã đi rồi, có dặn là vào Phủ nghe lệnh Sứ quân”. Sứ quân nghi ngờ, bồn chồn không yên, trăng mỗi lúc một lên cao mãi, tăm hơi Cao Duy Hưng càng mất hút. Sứ quân cùng các tướng quyết chắc Cao Duy Hưng làm phản mất rồi!

Sứ quân giận tím mặt, chưa biết phải hành động ra sao, sực tướng Phòng Đường vào xin cấp báo...

Chưa biết Phòng Đường tướng vào báo tin gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám

Lửa cháy trên sông, rồng thiêng xuôi Nam tìm lánh nạn
Đường về quê cũ, Điền Bạc rong ruổi giữa rừng gươm

Phòng Đường tướng rạp mình bẩm:

- Bẩm Sứ quân, lửa đã cháy rực trên ngã Ba Hạc, lệnh của Chúa công tới không kịp rồi. Tiểu tướng xin đợi lệnh!

Sứ quân truyền Phòng Đường tướng lui ra, đoạn tự tay đánh cồng triệu tập hội nghị.

Sứ quân nhìn chúng tướng, mưu sĩ một lượt, mắt như tóe lửa nói:

- Ta trúng kế của Điền Bạc mất rồi! Lúc này tướng Trấn Giang của ta đã bỏ trốn, không biết y đi về đâu. Còn tên Điền Bạc tất chưa thể ra khỏi được lãnh thổ của ta, ta chỉ còn hi vọng vào quân của tướng Phúc Nghiệp Trình đuổi kịp y, cũng may là ta còn tướng Lâm Huy Chung đang đi tuần canh ở phương Bắc, Điền Bạc chắc không thể đi bằng đường sông được, y phải đi bằng đường bộ, thế tất gặp phải Tướng của ta, y sẽ không thoát được!

Hàn Đồng góp lời:

- Đối với Phong Châu, Chúa công định liệu thế nào?

Sứ quân nói như truyền lệnh cuối cùng:

- Ta quyết điều binh trừng trị Phong Châu tức thì, nếu để chậm tất Phong Châu phòng bị trước, binh ra phải như gió lốc mới kịp...

Rồi chúa tôi bàn bạc thật gay go, quyết ra binh tiến đánh hỏi tội Phong Châu.

Đây lại nói về Trấn Giang tướng Cao Duy Hưng. Tướng Cao cùng vợ con ngồi trên chiếc thuyền nhẹ, đem theo mười hai người tâm phúc ráo riết đẩy chèo đội ánh trăng xuôi dòng xuống Nam, tâm sự mang mang buồn vô hạn. Thuyền đi chưa được bao lâu, trăng càng về khuya càng lạnh, Cao Duy Hưng ngồi trong khoang thuyền thẫn thờ chưa biết ngày mai sẽ ra sao, sực có người vào bẩm:

- Trên mạn ngược, lửa cháy lớn quá, không biết có chuyện gì xảy ra!

Cao Duy Hưng nghe bẩm giật mình kinh hãi, mồ hôi tháo ướt cả lưng, liền truyền lệnh cho các tay chèo ra sức bơi nhanh về Nam. Cao Duy Hưng nghĩ thầm: “Quả nhiên Điền Bạc nói thật. Chậm một chút thì ta bị bắt mất!” Cao Duy Hưng bước ra ngoài khoang, nhìn về phương Bắc thấy ngọn lửa ở xa cháy ngùn ngụt, đỏ cả một vùng sông nước trời mây, trong lòng cảm khái vô hạn chen lẫn thê lương, họ Cao đứng thừ người nhìn ánh lửa, trong lòng nao nao nỗi buồn của một đại tướng phải đào tẩu. Bỗng lại nhớ lời Điền Bạc dặn: “... cuối Đông năm nay, khi nào nghe thấy trên sông có tiếng trống dậy, thì lập tức tìm đến sẽ thoát nạn...”, Cao Duy Hưng không khỏi bồn chồn trong lòng tự biết: “Phong Châu có người tài như Điền Bạc, định kế như thần, tất ta sẽ thoát nạn, nhưng thân một đại tướng về hàng, biết nước chảy mây trôi như thế nào đây!”. Nghĩ ngợi hồi lâu, lại ngước nhìn lửa vẫn cháy rực, Cao Duy Hưng hoang mang không biết quyết định thế nào, hồi lâu có tiếng phu nhân nói vọng ra khuyên nên vào nghỉ. Cao Duy Hưng thẫn thờ bước vào trong khoang, nghe tiếng mái chèo khua nước trên đường đào tẩu không ngăn nổi cảm xúc, ứa lệ mặc cho số phận nổi trôi, trong lòng tuyệt không chút gì oán hận Sứ quân Nguyễn Khoan, nhưng giận bọn nhà chùa Tịnh Nhật vô cùng. Thuyền càng đi về Nam, lau lách hai bên bờ sông càng rậm rì, cảnh trí thật hoang vắng thê lương, sông rộng mông mênh như dòng bạc dát mỏng đưa kẻ anh hùng lên đường phiêu bạt.

Từ đấy, không còn nghe tiếng Cao Duy Hưng thế nào nữa...

Đây lại kể về việc Điền Bạc và Thẩm Chu Bình mang mười hai dũng sĩ trở lại Phong Châu. Ngay sau khi vào bái biệt Sứ quân Nguyễn Khoan, cả bọn không nấn ná đợi xem hội trên sông Tam Đái, mà gấp rút đi ngay.

Điền Bạc bảo Thẩm Chu Bình:

- Đường từ Tam Đái về Phong Châu không xa, nhưng lại không phải là quá gần để ngày một ngày hai ta có thể thoát về ngay được. Ngay gần nửa đêm nay, lửa sẽ cháy ở Bạc Hạc, như thế là đường sông gần nhất ta không đi qua kịp rồi. Còn đường bộ thì phải đi vòng, xa lắm. Dọc đường tất thế nào cũng gặp nhiều khó khăn đây!

Thẩm Chu Bình nói:

- Sau khi lửa cháy, sáng mai thế nào Sứ quân Nguyễn Khoan cũng biết là bị Ngài lừa. Tất thế nào chuyến trở về Phong Châu của ta cũng vất vả. Lại thêm từ nay Phong Châu Tam Đái kết thù rồi, thế nào cũng có đánh nhau.

Điền Bạc ngắt lời:

- Cần gì phải đợi đến mai Sứ quân Nguyễn Khoan mới biết là bị ta lừa. Ngay chiều hôm nay thế nào y cũng biết rồi. Nếu lửa cháy trên sông, là kế của ta thành tựu. Chỉ sợ một điều là tướng Cao Duy Hưng không khéo léo thì có thể bị mất mạng. Còn việc Tam Đái Phong Châu kết thù thì việc động binh là chắc rồi. Ta cần phải về cho kịp lúc, đừng để Nguyễn Khoan động binh mà còn bị vướng ở Tam Đái mới được. Tuy thế, trước khi đi ta đã dặn dò kỹ càng ở nhà cả rồi...

Ngừng một lát, Điền Bạc nói tiếp:

- Bọn ta tới Tam Đái thật yên lặng. Ta rời Tam Đái thì thế nào cũng náo nhiệt lắm đây! Trước ta dềnh dàng mà đi, nay ta phải nương theo gió mà chạy mới kịp. Tướng quân bảo nên đi đường nào thì có lợi?

Thẩm Chu Bình ngẫm nghĩ giây lát, rồi đáp:

- Phải chi đường sông không bị vướng, thì chỉ một ngày là ta về đến Phong Châu. Nay, phải đi đường vòng, tránh xa quan lộ mới xong.

- Tránh như thế nào?

- Tiểu tướng nghĩ là có khi phải đi vòng lên đến tận Cung Thương, Bình Xuyên cũng không biết chừng...

Điền Bạc cười:

- Tướng quân quả thật là người cẩn thận! Nhưng, việc binh như lửa đốt, làm gì còn có thì giờ đi chơi xa như vậy được chứ! Tướng quân quyên mất binh thư có dạy rằng: “Phải vào chỗ chết để tìm cái sống” hay sao? Nếu như vậy, thì ý tướng quân cho đâu là đất chết nào?

Thẩm Chu Bình đáp ngay:

- Là quan lộ ngả trấn thành của Tam Đái.

Điền Bạc cả cười:

- Đúng là đường sống đấy! Chúng ta sẽ đi con đường ấy mà về!

Thẩm Chu Bình cả kinh mà rằng:

- Tiên sinh nói sao?

- Chúng ta sẽ theo quan lộ mà về chứ sao!

- Như thế thì làm sao thoát khỏi tay Tam Đái được?

Điền Bạc nghiêm nghị:

- Tướng quân cứ yên lòng. Nếu đi đường vòng, ta phải mất ít ra cũng hơn nửa tháng trời. Còn đi đường quan lộ, thì chỉ trong vòng đôi ba ngày là thoát hiểm. Nhưng chuyến đi này không dễ dàng đâu, phải nhờ đến sức của tướng quân nhiều lắm đấy. Liệu tướng quân có dám xông pha một phen xem sao không?

Thẩm Chu Bình hứng chí:

- Bẩm tiên sinh, thật ra đi đường quan lộ tôi e ngại lắm. Nhưng phải xông pha một phen để được an toàn trở về, thì tôi rất sẵn sàng đợi lệnh của tiên sinh.

Điền Bạc mỉm cười:

- Vậy ta lên đường ngay. Chắc lúc này quân Tam Đái cũng sắp theo kịp ta rồi đấy.

Nói xong, Điền Bạc ra lệnh cho cả bọn theo hướng Tây Bắc ra roi cho ngựa chạy miết. Lúc ấy, trăng mười sáu vằng vặc, mạn xuôi im lìm, cảnh vật thanh bình lạ lùng. Càng về khuya, bọn Điền Bạc càng nhân đêm tối cướp thời giờ mà chạy. Gần đến nửa đêm, phía Bắc phụt lửa sáng rực.

Điền Bạc ngẩn người, mười hai dũng sĩ cùng với tướng Thẩm Chu Bình không nén được xúc động cùng reo lên:

- Lửa cháy rồi!

Nhìn lại, thấy Điền Bạc dừng ngựa giữa quan lộ, đăm đăm nhìn vùng trời đỏ lửa; lâu lâu, Điền Bạc quay đầu nhìn lại phương Nam mù mịt tối, lặng lẽ không nói một lời. Giây lâu Điền Bạc mới thở dài, ra lệnh tiếp tục cuộc hành trình.

Bọn Điền Bạc đêm hôm ấy không ngủ, chỉ dừng lại để cho ngựa đủ hết mệt là lại lên đường ngay. Dọc đường, Điền Bạc bảo Thẩm Chu Bình:

- Cứ đà này mà chạy, thì cũng khoảng tàn Sửu sang đầu giờ Dần bọn ta sẽ tới Hương Lai. Tới lúc ấy thì quân Tam Đái chắc đã đuổi gần kịp rồi.

Bọn người chạy miết, trăng trên cao trôi dần sang hướng khác, hết giờ Tí, vào giữa giờ Sửu có tiếng gà eo óc gáy trong thôn xóm, trăng nhạt màu trên trời. Cuối Sửu, bọn Điền Bạc chạy sạt bên ngoài Hương Lai, vượt ngựa thêm vài dặm nữa rồi cả bọn dừng lại ở gần ngã ba đường.

Cả bọn nhìn con lộ chia ra hai ngả, mất hút trong màu tối mờ của một đêm trăng sắp tàn. Điền Bạc nghe trong tiếng ngựa thở phì phò dường như có cả tiếng mọi người cùng thở hổn hển mệt nhọc lẫn hồi hộp. Giây lát, Điền Bạc hỏi Thẩm Chu Bình:

- Tướng quân bảo ta nên đi theo ngả đường nào?

Thẩm Chu Bình chỉ con đường nói:

- Ngả này chạy về hướng Tây, thế nào cũng phải qua trấn thành Tam Đái, chẳng khác nào đường vào trong rọ. Còn con đường này đi lên hướng Bắc, chạy vào rừng núi lên mãi tận Trung Mẫu, rồi có thể theo đường rừng đi vào Phong Châu được. Ta nên đi theo đường phía Bắc.

Điền Bạc lắc đầu:

- Đi đường ấy mới chính là vào rọ chờ chết đấy!

Thẩm Chu Bình ngẩn người, hết nhìn con đường lại nhìn Điền Bạc, tay kiệt tướng hoang mang không biết ra sao cả. Điền Bạc chậm rãi nói:

- Đường phía Tây, cái khó của nó là qua một cửa thành, nhưng nếu qua được rồi thì đủ thì giờ chạy kịp. Còn đường lên mạn Bắc tuy trống trải thật đấy, nhưng dài như thế liệu sức ta có đủ chạy được vài chục dặm nữa mà không bị quân Tam Đái truy bắt kịp hay không?

Thẩm Chu Bình vẫn còn hoang mang, Điền Bạc giảng tiếp:

- Cũng phải sáng rõ mặt người, quân thiết kỵ Tam Đái mới tới được chỗ này, lúc ấy chắc ta có thể qua được cửa trấn thành Tam Đái rồi. Mà đã qua cửa thành, là ta thoát chết, hẳn tướng quân cũng nhận rõ như thế chứ?

Thẩm Chu Bình gật đầu:

- Vâng, nếu qua được cửa thành là thoát chết, đường rút ngắn lại rồi, ta có thể chỉ vất vả một thôi đường ngắn nữa là vào đến đất Phong Châu. Nhưng... nhưng...

Điền Bạc hỏi vội:

- Nhưng làm sao?

- Ta làm sao qua cửa trấn thành cho được? Lấy đâu ra lệnh bài bây giờ mà đi? Nhất là trong lúc trời còn chưa sáng rõ như thế này.

Điền Bạc bảo:

- Ta sẽ có kế. Nhưng tướng quân có biết phải làm cách nào để cho quân thiết kỵ Tam Đái chậm mất một bước đợi ta qua thành rồi chúng mới đến được hay không?

Thẩm Chu Bình hồi hộp, tưởng rằng Điền Bạc sẽ nhờ sức mình ngăn cản quân Tam Đái, tướng Thẩm hoang mang, nhẹ lắc đầu.

Điền Bạc cười mà rằng:

- Tam Đái hẳn biết Điền Bạc là tay mưu mô, tất thế nào cũng cử thượng tướng Phúc Nghiệp Trình thúc quân đuổi theo. Tướng Phúc là người có tài, giỏi võ nghệ, tài xông pha trận mạc, y lại không phải là không có kiến thức văn học, y là người biết suy nghĩ. Thế nào khi đuổi theo ta đến đây, y cũng phân vân không biết ta đi ngả nào. Đi về hướng Tây là vào đất chết, đi về hướng Bắc đướng trống trải quang đãng không có gì ngăn cản thế nào y cũng cho là ta theo đường phía Bắc mà chạy. Y sẽ đuổi theo đường phía Bắc. Đây là cái kế “khuấy nước ở bên phải, để chộp con cá ở bên trái đây!”. Ta phải vào đường phía Tây, nhưng qua ngả đường phía Bắc.

Nghe Điền Bạc giảng kế, sắc mặt Thẩm Chu Bình và mười hai dũng sĩ tươi rói. Chợt Thẩm Chu Bình sầm mặt lại hỏi:

- Nếu Phúc Nghiệp Trình là người biết suy nghĩ, thì khi y đuổi theo đường phía Bắc không thấy dấu vết của ta, tất thế nào y cũng nghi ngờ không đuổi theo nữa, thì lúc ấy làm sao?

Điền Bạc cả cười, vỗ mạnh vai Thẩm Chu Bình:

- Giỏi! Đấy là chỗ ta làm cho Phúc Nghiệp Trình bị chậm chơn ta một bước đấy!...

Nói xong, Điền Bạc ra lệnh cho cả bọn thúc ngựa chạy nhanh vào con đường dẫn lên mạn Bắc. Đoàn ngựa lao đi hất tung bụi đường buổi ban mai chưa sáng rõ mặt người. Chạy như vậy được chừng hai chục dặm đường, vừa chạy Điền Bạc vừa bảo cả bọn thỉnh thoảng hãy bỏ lại trên đường một vài thứ, để làm bằng là đám Sứ giả Phong Châu có chạy theo đường này mà về.

Chạy thêm một đỗi nữa. Điền Bạc bảo rẽ vào đám rừng rậm bên trái con đường, len lỏi giữa rừng, gấp rút quay trở lại con đường phía Tây. Tới giữa giờ Thìn, thì cả bọn tới được con đường phía Tây. Nhìn lại, rừng trùng điệp che khuất, lắng nghe không thấy một tiếng người chỉ có tiếng chim rừng quang quác, vượn hú đứt đoạn từ trong rừng sâu vọng ra. Điền Bạc quay lại bảo:

-Thế là thoát. Có lẽ bọn ta chỉ đi khoảng mươi dặm nữa là tới trấn thành, tức là đi đường tắt ta đã vượt qua được hơn sáu mươi dặm đường? Ta còn đủ thì giờ nghỉ ngơi, cứ thư thả mà đi cũng kịp!...

Đây lại kể về đạo thiết kỵ của tướng Phúc Nghiệp Trình cướp đường đuổi theo bọn Điền Bạc. Cờ “Soái” của Sứ quân dựng đứng trên đầu tuấn mã mở đường. Tướng Phúc bận giáp trụ bằng sợi kim khí kết, ngang lưng đeo cây hổ đầu đao bản thật lớn, trên vai khoác cây cung lớn, ống tên nạp ở hai bên võ hài. Họ Phúc cưỡi con Ô Truy, trông đẹp như một vị thiên thần. Tướng Phúc rạp mình trên lưng ngựa, hay theo Soái kỳ, thúc đạo quân ra biên ải không chậm trễ chút nào. Đạo quân cứ thế mà đi, đêm hôm ấy cũng không nghỉ, đám chiến mã dường như đã có vẻ mệt mỏi, con Ô Truy của tướng Phúc mình đãm mồ hôi bỏ lại đằng sau đám thiết kỵ không đuổi kịp. Tảng sáng hôm sau, cả đạo quân tới chỗ ngã ba Hương Lai, lúc ấy bọn Điền Bạc đang trong rừng tiến vào con đường phía Tây.

Phúc Nghiệp Trình cho lệnh dừng ngựa, đám chiến mã được nghỉ chân vươn cổ hí vang cả một vùng, vó ngựa dừng lại hất tung bụi, mờ mịt cả một khoảng đất rộng, khí thế thật hùng dũng.

Phúc Nghiệp Trình cho gọi phó tướng Trần Trung Đạo tới bảo:

- Tới đây là ngã ba đường, vẫn còn vết vó ngựa bọn Điền Bạc, nay ta phải đuổi theo ngả nào?

Phó tướng Trần Trung Đạo lưỡng lự:

- Thuộc tướng cũng chưa biết phải đuổi theo đường nào.

- Theo ý ta, thì Điền Bạc là tay mưu kế, biết suy nghĩ, biết hành động tất thế nào cũng phải biết rằng đi về phía tây thì gặp phải trấn thành của ta không thể nào đi qua được. Vả lại, đường từ đây tới trấn thành không mấy xa, nếu ta đuổi thế nào cũng bắt kịp. Còn đường lên mạn Bắc thênh thang không vướng bận gì, nhưng dài lắm, chạy không thoát được vó ngựa truy kích của ta. Để xem Điền Bạc đi đường nào?

Nói xong, Phúc Nghiệp Trình ra lệnh phó tướng mang mười tên thiết kỵ binh đi xem dấu vết của bọn Điền Bạc, xem đi vào ngả nào. Phó tướng Trần Trung Đạo vâng lệnh đi ngay. Khoảng tàn miếng trầu, hết tuần trà, Phó tướng Trần Trung Đạo quay trở lại, mặt hớn hở tay trình ra vài đồ vật, trong số đó có cả mấy chiếc lông công trên cây quạt của “mưu sĩ Điền Bạc”. Phó tướng bẩm:

- Bẩm, thuộc tướng thấy vết chân ngựa của bọn Điền Bạc chạy vào con đường lên phía Bắc, dọc đường thuộc tướng còn nhặt được vài vật của bọn chúng, trong đó có cả mấy chiếc lông công trên cái quạt của Điền Bạc, thu thập về đây để trình Thượng tướng. Còn quan lộ phía Tây, tuyệt nhiên không có vó ngựa, thuộc tướng đã đi đến khoảng năm dặm đường cũng vẫn không phát giác được gì.

Phúc Nghiệp Trình gật đầu, vẻ suy nghĩ. Lát sau họ Phúc bảo:

- Lạ thật, không lẽ Điền Bạc không biết con đương này dài lắm, chạy tất không thoát! Phó tướng có ý kiến gì không?

Trần Trung Đạo bẩm:

- Theo thiển kiến, thì rõ ràng là bọn Điền Bạc chạy vào con đường này. Dấu vó ngựa còn mới lắm, chưa có sương phủ, rõ ràng là bọn Điền Bạc mãi vừa rồi mới chạy tới đây. Nay ta đuổi theo ngay, thế nào cũng bắt được.

Phúc Nghiệp Trình lắc đầu:

- Ta không tin như thế, Điền Bạc là tay mưu mô ghê lắm. Không khéo ta lại mắc kế y nữa thì hỏng to. Ta phải để ý đến việc Điền Bạc giở cái trò “đốt lửa một đường, chạy một đường” đấy.

- Nhưng con đường phía Tây không có dấu vết nào...

- Thế mới khó! Ta biết Điền Bạc lúc tới đây không phải là không suy nghĩ, thế nào y cũng có mưu gì cho mà xem...

Ngừng giây lát, Phúc Nghiệp Trình ra lệnh:

- Bây giờ ta chia làm hai ngả mà đuổi theo, là chắc nhất. Đường lên phía Bắc có dấu vết bọn chúng thì để ta đi, còn đường vào trấn thành thì nhà người nên đi. Mỗi người chúng ta đem theo một trăm quân, có thể mới chắc được.

Phó tướng Trần Trung Đạo không phải là tay không giỏi, nhưng nghĩ tới uy vũ của Truy Phong tướng Thẩm Chu Bình lại không khỏi thấy ớn ở xương sống. Nay soái tướng Phúc Nghiệp Trình chia cho một nửa quân một mình đuổi theo một ngả, lỡ gặp phải bọn Điền Bạc thì làm sao địch cho được Thẩm Chu Bình! Trong lòng liền nảy ý nghĩ, bèn thưa:

- Thượng tướng ra lệnh như vậy là hay lắm, nhưng tôi e rằng Điền Bạc không vào đường trấn thành. Vì lẽ, tới lúc này thế nào lệnh không đốt lửa cũng tới được trấn thành rồi, như vậy thì cửa ải tất đóng kín, bọn Điền Bạc mà tới có khác nào đến nộp mạng không? Điền Bạc là kẻ biết suy nghĩ, không thể không biết như vậy. Thế thì, nhất định y chạy lên mạn Bắc thật đấy, ta phải đuổi riết mới kịp!

Phúc Nghiệp Trình phân vân, lấy lý lẽ nào cũng đúng mà cũng có chỗ khôn ổn! Cuối cùng, Phúc Nghiệp Trình ra lệnh cứ theo đường lên mạn Bắc mà đuổi. Cờ Soái lại dẫn đầu, cả bọn ra roi cho ngựa gấp rút tiến bước. Càng đi, càng thấy rõ ràng dấu vết bọn Điền Bạc quả thật có qua đường này, ai nấy trong lòng phấn khởi, rạp mình trên lưng ngựa đua cùng mặt trời mà chạy. Tới gần giữa giờ Tỵ, thì nẻo lên mạn Bắc càng ngày càng hoang vu, dấu vết bọn Điền Bạc bỗng mất hút, nắng Thu man mác, phong cảnh thật tịch liêu. Chạy thêm một đỗi nữa, tuyệt nhiên không còn tí gì gọi được là có bọn Điền Bạc chạy tới đoạn đường này. Phúc Nghiệp Trình trong lòng kinh mang lắm, bèn ra lệnh dừng ngựa. Quan sát quang cảnh, Phúc Nghiệp Trình vã mồ hôi hột, vụt kêu lớn:

- Ta lại trúng kế Điền Bạc mất rồi! Y không qua đường này! Trở lại đường lên trấn thành mau! Ta chậm mất một bước rồi!

Dứt lời, Phúc Nghiệp Trình quay ngựa, ra roi như người mê hoảng, quay trở lại đường cũ hướng về ngã ba Hương Lai. Phó tướng Trần Trung Đạo đang cơn oi bức vì cuộc hành trình gấp rút, thế mà thấy xương sống lạnh toát, mặt tái nhợt như đang giữa mùa đông rét mướt. Cả bọn không ai nói một lời, thúc ngựa chạy gấp trở lại...

Lại kể đến bọn Điền Bạc, lúc ấy đã tới gần trấn thành rồi. Xa xa, trấn thành lặng lẽ trong nắng thu ban mai. Điền Bạc bảo:

- Sắp vào chốn nguy hiểm rồi, mọi người hãy sửa sang lại quần áo cho chỉnh tề, ta phải làm sao để họ không biết là mình chạy trốn mới được.

Mọi người hồi hộp, nhìn lên thành ải thấy vắng lặng, ngoài thành không có lấy một bóng người. Thẩm Chu Bình vụt nói:

- Lạ thật! Tại sao lại vắng vẻ thế này?

Điền Bạc đáp:

- Tất là họ đã nhận được lệnh không đốt lửa rồi. Nhưng ta chắc không có lệnh truy bắt bọn Điền Bạc! Tướng quân cứ chờ xem!

Dứt lời, Điền Bạc ra lệnh thúc ngựa thẳng đến cửa trấn thành. Ngựa Điền Bạc sóng đôi đầu với ngựa của tướng Thẩm Chu Bình. Tới sát thành, cầu treo đã thấy kéo lên, khoảng hào rộng ngăn cách không làm sao tới sát chân thành được. Trên thành, quân canh từ vọng lâu quát hỏi:

- Ai? Đi đâu?

Điền Bạc bảo Thẩm Chu Bình gọi to lên:

- Hỏa lệnh từ Tam Đái gửi lên, có lệnh ra quân gấp! Mau hạ cầu xuống!

Quân trấn thành còn hoang mang chưa biết việc gì, thì Điền Bạc khẽ bảo Thẩm Chu Bình hãy bắn đứt dây treo cầu. Thẩm Chu Bình không dám chậm trễ, vội lắp tên giương cung, tận lực phóng mũi tên đi, mũi tên như một lưỡi đao bén chặt đứt dây cầu, cả cây cầu treo nặng ngàn cân sập xuống long trời lở đất. Thẩm Chu Bình lại quát to lên:

- Mau mở cửa thành! Chậm việc quân trọng đại là mất đầu cả bọn!

Quá xong, giục ngựa lướt tới. Quân canh trên vọng lầu kinh hoàng khiếp sợ tài xạ tiễn của tướng lạ, lại nghe tiếng quát như sấm nổ, thì rụng rời cả tay chân, chẳng kịp bẩm trình lên quan thủ thành, vội giục nhau mở cửa thành. Thẩm Chu Bình giục ngựa chạy vào, theo sau là Điền Bạc, mười hai dũng sĩ bám sát phía sau. Thẩm Chu Bình quả không hổ là một tướng quen chiến trận nhập thành, vừa qua cửa thành đã đưa mắt kín đáo tìm xem đâu là bản doanh của tướng trấn thành, liền thúc ngựa chạy thẳng về phía ấy.

Vừa lúc đó, trống báo trên vọng lầu vang dội, tướng trấn thành nghe tiếng trống vội mặc giáp lên ngựa. Ngựa vừa ra khỏi cửa bản doanh, tướng trấn thành đụng đầu ngay với Thẩm Chu Bình. Họ Thẩm dạt ngựa sang một bên nhường đường lối cho ngựa của Điền Bạc xốc tới. Điền Bạc ung dung cất tiếng:

- Tại hạ là sứ giả của Phong Châu, vừa từ Tam Đái vâng lệnh Sứ quân Thái Bình gấp lên ải quan gặp tướng quân. Tướng quân đã được lệnh gì chưa?

Tướng trấn thành tên gọi Nguyễn Dụng, dững lực có thừa, nhưng cơ trí thì lại nông cạn, nay nghe Điền Bạc xưng là Sứ giả Phong Châu lại nhiệm mệnh Sứ quân Tam Đái gấp rút mang lệnh lên quan ải, thì vừa lạ lùng, vừa hoang mang chẳng hiểu gì cả, liền vội vàng vòng tay bái rồi kính cẩn đáp:

- Tại hạ trấn ở nơi xa xôi này, chỉ mới nhận được lệnh không đốt lửa. Nhưng đêm qua lửa đã đốt rồi. Nay có lệnh mới, tại hạ chưa được biết!

Tướng trấn thành hết lời mời bọn Điền Bạc vào bản doanh, nài nỉ để được đãi đằng. Nguyễn Dụng nghĩ rằng: “Sứ giả Phong Châu, tất không phải là hạng vô danh tiểu tốt, nay lại nhiệm mệnh Sứ quân Tam Đái ra biên ải gấp, thì phải tiếp đón cho nồng hậu, đừng để có gì sơ xuất hối hận về sau!”. Nghĩ thế, liền cố sức mời cả bọn vào bản doanh để được “tạ cái lỗi không biết đại nhân tới, để mở rộng cửa thành đón rước cho đúng phép!”. Điền Bạc được thể, lại cứ xin lỗi mãi về hành vi đường đột, bắn đứt dây treo cầu, nhập thành cấp bách quá không kịp đợi lệnh của tướng trấn thành!

Nguyễn Dụng thét quân mở tiệc đãi sứ giả, Điền Bạc trong bụng như có lửa đốt, mấy phen từ chối không được, vì Nguyễn Dụng khẩn khoản quá, đành phải nhận lời nhưng nói rằng:

- Nay tôi mang lệnh của Sứ quân lên quan ải cho tướng quân, xong lại phải đi gấp mới kịp, nếu yến tiệc nhiều quá e trễ nải, làm hỏng việc lớn thì đầu bọn ta chắc chẳng còn vững được!...

Nguyễn Dụng thưa:

- Dạ phải, tại hạ chẳng dám mở đại tiệc để được hầu tiếp ngài, chỉ dám xin được một lần hầu ngài chén rượu nhạt để lưu tình mà thôi.

Điền Bạc bảo:

- Tôi vâng lệnh Sứ quân Thái Bình, gấp rút lên cho tướng quân hay là phải chuẩn bị đầy đủ, thành trì phải canh gác nghiêm ngặt, đợi quân của Tam Đái đến tiếp viện phòng giữ...

Vừa nói, Điền Bạc vừa cởi bọc lấy ra lưỡi dao bạc, cán sừng tê giác, vốn là vật hộ thân của Sứ quân Nguyễn Khoan ai cũng biết. Nguyễn Khoan đem con dao bạc chuôi sừng tê giác ấy để tạ lòng tri kỷ của sứ quân Phong Châu. Nay Điền Bạc đem con dao ấy ra cho Nguyễn Dụng xem, rồi bảo:

- Tôi mang lệnh Sứ quân, ngài giao cho cây bảo đao này làm lệnh phát lạc, bảo phải gấp rút lên quan ải...

Nguyễn Dụng thấy con dao, quả nhiên là vật hộ thân của Sứ quân Nguyễn Khoan, trong lòng tin chắc là Điền Bạc mang lệnh của Sứ quân thật, liền trịnh trọng đứng dậy vái một vái mà nói:

- Tiểu tướng xin được nghe lệnh của Sứ quân!

Điền Bạc ung dung cất con dao vào đẫy, khoan thai nói:

- Sứ quân bảo tôi mang lệnh tới đây, truyền cho tướng quân phải gìn giữ thành cho cẩn mật, đợi quân tiếp viện cũng sắp tới nơi rồi. Sau đấy, phải đóng chặt cửa thành, xét hỏi người qua lại cho nghiêm ngặt, đợi lệnh của Sứ quân sẽ gửi lên sau. Còn tôi, sau khi truyền lệnh của Sứ quân cho tướng quân rồi, lại phải gấp rút trở về Phong Châu đưa lời ngài lên Sứ quân Phong Châu, hẹn tập binh ứng chiến, Phong Châu Tam Đái liên minh xuất trận chống Cổ Loa. Nếu tôi đi chậm, e rằng việc liên minh Phong Châu Tam Đái bị sai lạc, giả sử Cổ Loa ra quân mà ta không trở tay kịp, có phải là làm hỏng cả việc lớn hay không!

Nguyễn Dụng vẫn kính cẩn đứng nghe, mồ hôi lấm tấm trên trán, biết rằng việc này quả thật quan trọng. Vừa lúc ấy, tiệc cũng dọn xong, quân vào bẩm trình cho Nguyễn Dụng biết. Nguyễn Dụng cố cười tươi:

- Thưa ngài, tôi xin vâng lệnh chúa tôi mà hành động... Thật chẳng dám làm chậm trễ việc lớn, giữ chân ngài ở lại đây lâu. Thật là tiếc quá! Vậy xin mời ngài cùng các vị dùng chén rượu nhạt rồi lại lên đường, tiểu tướng không dám nài nỉ nữa!

Bọn Điền Bạc vào tiệc, uống vội vài hớp, ăn vội vài miếng; chuyện trò dăm câu, rồi cáo từ để lại lên đường. Tướng trấn thành Nguyễn Dụng không dám mời mọc thêm vội sai quân mở rộng cửa thành phía Bắc, rồi đích thân lên ngựa đưa quân tiễn bọn Điền Bạc ra khỏi thành, lúc ấy bắt đầu bước vào tàn Ngọ.

Trước khi chia tay, Điền Bạc còn ân cần dặn Nguyễn Dụng:

- Tướng quân khá quan tâm việc lớn trong lúc này, đừng bê trễ việc tuần canh, đợi quân tiếp viện đến rồi cùng trấn giữ. Tướng quân nên dọn sẵn đại tiệc, đợi thiết đại tướng Phúc Nghiệp Trình chắc chiều hôm nay cũng tới được đây rồi đấy. Quân của Thượng tướng Phúc Nghiệp Trình đi gấp rút lắm! Chắc mỏi mệt đấy, tướng quân liệu mà đãi đằng nhé!

Nguyễn Dụng hai ba lần cảm ơn Điền Bạc chỉ vẽ cho, rồi chia tay nhau.

Điền Bạc ra lệnh cho cả bọn mau mau nhắm hướng Bắc tiến bước. Nguyễn Dụng thu quân vào thành, truyền mở đại tiệc đợi đón bọn Thượng tướng Phúc Nghiệp Trình. Nguyễn Dụng lại sai gấp rút sửa lại dây cầu, đóng chặt cửa thành, cắt quân canh gác thật cẩn mật, để lát nữa thượng tướng tới tất không có chỗ sơ hở để bị khiển trách. Nguyễn Dụng bồn chồn, đợi chờ đón rước Thượng tướng kề cận Sứ quân sắp tới thành biên trấn này!

Đây lại nói đến bọn Phúc Nghiệp Trình, khi biết mắc mưu Điền Bạc, vội quay ngựa trở lại, ngựa phi không còn kể thời gian, gấp rút không nghỉ. May mà bầy ngựa toàn là chiến mã thượng thặng, nên mới đủ sức theo đuổi cuộc hành trình dài vất vả như vậy. Mãi đến cuối giờ Mùi, sang đầu giờ Thân, quân của tướng Phúc Nghiệp Trình mới tới được trấn thành. Bên ngoài, cầu treo rút cao, trên thành quân canh cẩn mật. Tướng Phúc Nghiệp Trình dừng ngựa lớn tiếng gọi:

- Mau mau mở cửa thành!

Trên thành nổi trống hiệu, tướng trấn thành Nguyễn Dụng nhung phục đầy đủ xuất hiện, hỏi xem quân nào tới. Nguyễn Dụng làm ra vẻ canh gác đúng phép, giữ thành có quy củ lắm. Dưới thành, Phúc Nghiệp Trình ruột nóng như lửa đốt, một hai chỉ quát hỏi mở cửa thành gấp!

Vừa vào thành, Phúc Nghiệp Trình đã vội hỏi Nguyễn Dụng:

- Bọn Điền Bạc đã qua đây chưa?

Nguyễn Dụng cười thật tươi:

- Sứ giả Phong Châu qua đây rồi. Tiểu tướng đã nhận lệnh của Sứ quân, cũng đã dọn xong tiệc để đón mừng Thượng tướng...

Phúc Nghiệp Trình giật bắn mình:

- Lệnh nào của Sứ quân? Bọn Điền Bạc đi đã lâu chưa?

Nguyễn Dụng thấy khí sắc của Phúc Nghiệp Trình, bỗng chột dạ, liền nghiêm trang:

- Bẩm, bọn Điền Bạc xuất thành khoảng tàn Ngọ, tiểu tướng đã thay ngài đãi đằng Sứ giả Phong Châu đầy đủ cả...

Mới nghe tới đây, Phúc Nghiệp Trình vụt kêu lên:

- Ta lại mắc mưu Điền Bạc nữa rồi! Giận quá! Giận quá!

Nguyễn Dụng cả kinh không dám hó hé một lời. Phúc Nghiệp Trình bần thần cầm cương Ô Truy, không biết phải làm sao bây giờ?

Nguyễn Dụng sau khi biết chuyện, không khỏi kinh hãi, năm lần bảy lượt nhận lỗi về mình. Phúc Nghiệp Trình phải an ủi rằng:

- Không phải đâu, Điền Bạc là kẻ mưu mẹo ghê lắm, nhà ngươi không phải là người đối địch với y được. Ta cũng bị lừa y lừa cho chạy suýt nữa thì long cả gân chiến mã đây này!

Rồi truyền cho đạo quân mau mau cho ngựa ăn, rồi mọi người ăn uống qua loa cho lại sức, đoạn lại tiếp tục truy nã Điền Bạc. Phúc Nghiệp Trình bảo:

- Bọn Điền Bạc đi trước ta cũng khá lâu, nhưng chiễn mã của ta thừa sức đuổi theo mấy con ngựa của gã, phải nhanh lên ta mới kịp đấy!

Rồi cửa thành lại mở rộng, quân Thiết kỵ của tướng Phúc Nghiệp Trình lại ào ào nhằm hướng Bắc đuổi gấp. Tới xế chiều lúc trời sẫm tối, quân thiết kỵ của tướng Phúc đã bắt gần kịp bọn Điền Bạc.

Lúc ấy, bọn Điền Bạc ra sức quất roi, giục ngựa mau mau chạy trốn. Nhìn lên phía trước, rừng rậm im lìm như đợi đón, phía sau lưng bụi vẩn mờ rừng, rõ ràng là quân thiết kỵ của Tam Đái đuổi bắt kịp đến nơi rồi! Mười hai dũng sĩ Phong Châu kinh hãi, tướng Thẩm Chu Bình cũng không khỏi rụng rời, duy có Điền Bạc là vẫn ung dung giục ngựa.

Chạy được một thôi nữa, quân của tướng Phúc đuổi nom đã rõ hình người, tiếng vó ngựa khua nghe ào ào như thác chảy mạnh. Điền Bạc lúc ấy mới lên tiếng:

- Các dũng sĩ cứ bình tĩnh mà chạy. Tướng Thẩm hãy đi ở đoạn cuối, đợi đến lúc vừa tầm tay thì bắn chặn không cho địch vượt lên. Ta chỉ cần vượt rừng Đại Lữ là đến lạch Tam Phong, qua cầu là có quân cứu viện đón ta rồi.

Bọn Điền Bạc gấp rút tiến vào khu rừng, bóng chiều tối mờ giúp cho cuộc chạy trốn thật quý hóa. Phía sau lưng, quân Tam Đái dàn thành hàng ngang ra sức đuổi theo, tiếng vó ngựa nghe rõ mồn một. Được một thôi nữa, nghe có tiếng tướng Phúc Nghiệp Trình gọi to lên, bảo bọn Điền Bạc “Đừng chạy nữa!”. Tiếng gọi của tướng Phúc Nghiệp Trình nghe như trống đồng rộn rã, Điền Bạc không khỏi kinh hãi cái sức mạnh của viên tướng dũng mãnh này.

Ngựa Thẩm Chu Bình lơi vó, chạy chậm lại ngăn phía sau bọn Điền Bạc.

Xa xa, Thẩm Chu Bình đã nhìn rõ chỏm mũ của tướng Phúc, liền kín đáo rút tên giương cung, mình vẫn rạp trên lưng ngựa không quay lại, đợi chờ thêm lát nữa đúng lúc ngựa Ô Truy của tướng Phúc vừa tới ven rừng, liền bất thần ngồi nhỏm dậy, quay mình trở lại vươn tay kéo thẳng dây cung phóng mũi tên đi. Mũi tên xé gió, như một vệt khói đen mờ, ghim đúng chỏm mũ của tướng Phúc Nghiệp Trình. Ngựa tướng Phúc đang ngon trớn, bất thần bị ghìm kinh hồn, vừa thấy đằng xa Thẩm Chu Bình vặn mình quay lại tay giương cung, chưa kịp tránh thì mũi tên đã ghim đứng chỏm mũ. Phúc Nghiệp Trình sợ tài cung tiễn của Thẩm Chu Bình, mồ hôi toát ướt cả áo giáp. Phát thần tiễn ấy, Thẩm Chu Bình nếu muốn lấy tính mệnh Phúc Nghiệp Trình thì chắc đã xong rồi.

Phúc Nghiệp Trình thẫn thờ, liền truyền cho mọi người phải thận trọng mà đuổi theo, kẻo lại bị chết về tên của tướng Phong Châu. Thế là vó ngựa truy kích của Tam Đái chậm lại, bọn Điền Bạc phấn khởi giục ngựa băng rừng chạy gấp.

Rừng Đại Lữ không rộng, chỉ chạy khoảng giập miếng trầu là đã ra khỏi rừng, quay lại phía sau vẫn thấy quân Tam Đái bám riết theo, tình thế mười phần nguy kịch. Tướng Thẩm Chu Bình lại chậm ngựa chặn hậu. Mười hai dũng sĩ chia ngựa bao quanh Điền Bạc để che chở. Bây giờ, là khoảng rừng cỏ hoang cao chạm bụng ngựa, tuyệt không có một cây to nào. Xa xa, mới lại thấy có bóng rừng sậm màu trên nền trời chiều bắt đầu tối.

Bọn Điền Bạc rẽ cỏ mà chạy, phía sau quân Tam Đái đuổi theo càng gần. Tướng Phúc Nghiệp Trình liền ra lệnh cho hai trăm thiết kỵ gấp rút đuổi theo, dàn thành hàng ngang rồi hai đầu vượt lên thành vòng cung bao vây lấy bọn Điền Bạc. Thẩm Chu Bình lại phải ra tay thần tiễn, tên bắn đi như xé gió, cũng có phần nào cản bước quân Tam Đái được đôi chút. Phúc Nghiệp Trình một mặt truyền hai trăm quân cùng nhau gọi to lên, bảo bọn Điền Bạc hãy mau mau xuống ngựa đầu hàng đừng chạy nữa, một mặt cũng dùng cung tên bắn theo rào rào. Tiếng gọi nghe như đã sát bên tai, tên của hai trăm quân Tam Đái bắn tới rơi lủa tủa, có mũi đụng cả vào vai áo Điền Bạc nhưng vừa hết đà nên Điền Bạc không bị trúng thương.

Giữa cơn cấp bách, Điền Bạc chợt hô lên:

- Mau lên cả cầu Tam Phong, ông Thẩm đi sau cùng, rồi phá cầu đi nhé!

Trước mặt, là lạch Tam Phong rộng ước khoảng vài trượng, đang mùa nước lớn gặp lúc triều lên dòng nước bạc rõ ràng giữa vùng rừng cỏ hoang, xa xa là cả khu rừng đen sẫm. Cầu Tam Phong dâng cao trên con lạch, trông rõ mồn một. Cả bọn thục ngựa chạy lên cầu. Cây cầu tre ghép ván gỗ rung rinh dưới vó ngựa chạy trốn.

Phía sau, quân Tam Đái cũng vừa tới sát cầu, Thẩm Chu Bình xạ tiễn không ngừng tay khiến cho không một ai có thể thúc ngựa lên cầu đuổi theo được. Tướng Phúc Nghiệp Trình tức lồng lộn, phát quân một nửa băng theo lạch nước đuổi theo, một nửa rút khí giới để cản tên nhất định xông lên cầu đuổi theo bọn Điền Bạc.

Bọn Điền Bạc đã chạy được quá nửa đầu, sau lưng chưa một tên quân nào của Tam Đái lên được cầu, dưới nước, ngựa thiết kỵ đang lõm bõm dò đường.

Vừa lúc ấy, ở mé rừng xa xa, ánh hồng phựt cháy, rồi có tiếng quân reo ngựa hí rầm rầm chạy lại. Điền Bạc hô lên:

- Quân Phong Châu tiếp viện đã tới rồi!

Đoạn cả bọn rạp mình thúc ngựa băng qua cầu. Đằng sau, tướng Phúc Nghiệp Trình vừa thấy lửa cháy, lại có tiếng quân reo ngựa hí, biết là có viện binh của Phong Châu tới, chưa biết ít ra sao, nhưng thấy tình thế không lợi bèn hô quân dừng bước, chấn chỉnh hàng ngũ đợi ứng chiến.

Lúc ấy, Điền Bạc cũng vừa qua cầu, quân Phong Châu cũng vừa ập tới, đi đầu lại Đại tướng Đặng Nhất Hùng oai dũng vô cùng, theo sau là quân thiết kỵ kéo ra đen nghịt. Cũng vừa lúc ấy, Thẩm Chu Bình còn ở quá giữa cây cầu, liền rút gươm xuống ngựa, ra tay chặt chân cầu, phá hủy từng đoạn một. Cầu gãy chân, nước lạch cuốn băng đi, thế là cây cầu yếu ớt sắp đổ vì vó ngựa bọn Điền Bạc chạy trống giày xéo, nay được dịp sụm xuống, nửa cầu phía bên Tam Đái theo dòng nước trôi đi. Thẩm Chu Bình chạy bộ theo ngựa mà qua cầu.

Đứng bên này, tướng Phúc Nghiệp Trình giận điên lên, nhưng không còn cách nào đuổi theo được nữa, vả lại quân cứu viện của Phong Châu đông quá dù có sang được chắc cũng bại vong mà về mất. Bên kia lạch, Điền Bạc lại bảo ba quân cùng hợp sức hô to lên:

- Cám ơn Sứ quân Tam Đái cho tướng Phúc Nghiệp Trình đưa tiễn trọng hậu!

Tiếng quân Phong Châu hô vang dội cả rừng chiều khiến Phúc Nghiệp Trình uất hận suýt nghẹn thở! Tướng Phúc bần thần, nghĩ đến tình cảnh tiến không xong, mà lui thì phục mệnh Sứ quân thế nào đây? Lại nhớ đến phát tên thần diệu, nếu Thẩm Chu Bình không có ý lưu tình, thì chắc mũi tên ấy không ghim vào chỏm mũ mà đã ghim vào đúng yết hầu mình rồi cũng nên! Phúc Nghiệp Trình cảm khái vô hạn, trong lòng không khỏi bồi hồi cảm mến tướng họ Thẩm. Lát sau, Phúc Nghiệp Trình đành ra lệnh trở lại trấn thành. Bên kia lạch, Điền Bạc vui mừng hội kiến Đại tướng Đặng Nhất Hùng. Tướng Đặng xuống ngựa vòng tay:

- Tại hạ được lệnh Chúa công, bảo đem quân phục sẵn, đợi khi thấy lửa cháy ở Ba Hạc thì phải sẵn sàng tiếp cứu Đại nhân. Đợi mãi đến bây giờ mới thấy Ngài về!

Điền Bạc hân hoan đáp lễ Trung Hỏa Tướng, rồi quay sang Thẩm Chu Bình bảo rằng:

- May nhờ có Tướng quân cả bọn mới thoát chết giữa rừng gươm giáo của Tam Đái mà về được đây đấy! Rồi nếu Đại tướng Đặng đây không đem quân cứu kịp, thì bọn ta có thể khổ với Tam Đái! Bây giờ lại phải phiền Tướng quân một việc nữa mới xong... Thẩm Chu Bình vội đáp:

- Tiểu tướng không dám nhận lời khen của Ngài, chỉ xin nghe lệnh mới!

Điền Bạc cười vui vẻ; Trung Hỏa Tướng Đặng Nhất Hùng cũng không kém phần cao hứng. Điền Bạc đưa mắt nhìn cây cầu Tam Phong gãy già nửa, con lạch chảy mất hút vào rừng cỏ hoang bây giờ đã tối mịt, bất giác thở dài một tiếng. Giây lâu, quay sang Thẩm Chu Bình, hai mắt Điền Bạc lim dim dưới ánh đuốc rực trời, nhìn viên dũng tướng giáp trụ còn bám đầy bụi đất nhưng gương mặt thật dũng mãnh đẹp như thiên thần, rồi gật gù...

Muốn biết Điền Bạc sẽ lại thành công những gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín

Đường ra biên ải, Thẩm Chu Bình gặp tướng Cổ Loa
Xua quân phạt Bắc, Nguyễn Khoan bỏ lỡ thế môi răng

Điền Bạc tủm tỉm cười, hỏi Thẩm Chu Bình:

- Phát tên lưu tình của Tướng quân đẹp lắm, rõ thật “anh hùng gặp anh hùng”, phải không tướng quân?

Thẩm Chu Bình không biết đáp sao, vẻ ngượng ngập.

Trung Hỏa Tướng hăm hở:

- Phát tên lưu tình gì thế?

Điền Bạc mỉm cười, thuật lại cuộc chạy trốn thật gay go. Trung Hỏa Tướng hỏi thêm:

- Tôi không hiểu tại sao Chúa công lại biết khi có lửa cháy thì Ngài về đến đây mà sai tôi đón đợi? Tôi đợi suốt đêm hôm qua, mãi đến bây giờ mới thấy lời Chúa công sai bảo là đúng.

Điền Bạc bảo:

- Trước khi đi, tôi định kế xong có trình Chúa công cả rồi, tôi có dặn Chúa công là “khi nào thấy lửa cháy, tức là kế li gián phá nát Tam Đái” đã thành, tôi phải bỏ chạy, mà chắc thế nào Tam Đái cũng đuổi theo giết tôi, vậy mong Chúa công cho quân ra khoảng cầu Tam Phong bên này lãnh thổ của ta mà cứ đợi đấy...

Trung Hỏa Tướng “À!” một tiếng, đoạn đưa mắt nhìn cây cầu gãy. Trời tối mịt, rừng cỏ xào xạc, vẳng đằng xa có tiếng vó ngựa triệt hồi của bọn Phúc Nghiệp Trình.

Điền Bạc bỗng nói:

- Này ông Thẩm, về đến trấn thành Tam Đái, thế nào Phúc Nghiệp Trình cũng uất hận bọn ta lắm. Họ Phúc là người biết suy nghĩ, nay vâng lệnh Sứ quân Nguyễn Khoan đuổi bắt bọn ta không xong, thế nào y cũng buồn bực nên bị chậm bước, không kịp đưa quân ra Đông ải xem xét việc tướng Lâm Huy Chung tuần phòng như thế nào đâu. Khoảng ngày mai, thế nào y cũng đem quân ra đi, nay phải phiền Tướng quân suốt đêm nay gấp rút ra Đông ải, gặp cho kỳ được Lâm Huy Chung mới được...

Trung Hỏa Tướng vội xem lời:

- Ông Thẩm mệt nhọc lắm rồi, để ông ấy được nghỉ một chút, tôi xin thay thế ông Thẩm ra Đông ải có được không?

Điền Bạc bảo:

- Ông nói cũng phải, nhưng từ đây Tam Đái Phong Châu kết thù, can qua xảy ra lúc nào không biết. Vắng ông thì Phong Châu làm sao mà yên lòng cho được! Vả lại, việc ra Đông ải tuy có xa xôi vất vả, nhưng thật ra không mấy khó khăn đâu. Ông nên nhường để ông Thẩm đi một chuyến nữa nhé, lo gì trong mai mốt chẳng phải cậy nhờ ông nhiều nào!

Trung Hỏa Tướng đành cho là phải. Điền Bạc mở đầy, lấy con dao bạc chuôi sừng tê giác của Sứ quân Nguyễn Khoan, lại lấy pho tượng đất nung hình con rồng phun kiếm báu quẫy lộn trên sóng nước vốn là ấn lệnh của Tướng Thủy Thượng Giao Long Cao Duy Hưng trao tặng ngày hôm nọ, đưa dao và tượng ấn cho họ Thẩm, xong trịnh trọng ghé tai họ Thẩm thì thầm hồi lâu, đoạn hỏi lại:

- Ông nhớ kĩ cả rồi chứ? Cứ vậy mà làm, đừng quên chỗ nào nhé!

Thẩm Chu Bình sắc mặt có vẻ bồi hồi cảm động, ánh đuốc rung rinh theo gió thu chiếu ánh sáng khi tỏ khi mờ lên khuôn mặt viên dùng tướng thâm trầm hành động đầy thận trọng này, trông họ Thẩm thật đẹp. Điền Bạc bảo đoàn tùy tùng hãy nghỉ giây lát, để cho họ Thẩm ăn tạm bữa và chọn mười hai dũng sĩ khác để ngay đêm nay lên đường ra Đông ải.

Trăng lên cao, cũng là lúc Thẩm Chu Bình chia tay bọn Điền Bạc, đem mười hai dũng sĩ cứ hướng Đông tiến tới, phút chốc đã mất hút trong rừng tối đen. Điền Bạc sóng đầu ngựa với ngựa Trung Hỏa Tướng, bần thần hồi lâu rồi bảo:

- Thôi, bọn ta về đi thôi!

Đây lại nói đến bọn Phúc Nghiệp Trình lặng lẽ quay ngựa trở về, ai cũng mệt và buồn lắm. Về đến thành, Nguyễn Dụng rước vào doang mở tiệc khoản đãi, thấy Phúc Nghiệp Trình lặng lẽ không nói thì cũng sợ không dám bày vẽ mời mọc gì nhiều. Tinh mơ hôm sau, Phúc Nghiệp Trình đã gọi phó Tướng dậy, bảo rằng:

- Việc đuổi bắt bọn Điền Bạc không xong rồi, Điền Bạc quả là tay gian hùng đáng sợ thật! Bây giờ, không biết y về đến Phong Châu sẽ giở những trò gì ra nữa đây? Sứ quân có dặn: Đuổi xong bọn Điền Bạc, một mặt cho giải y về Tam Đái, một mặt phải ra Đông ải giúp tướng Lâm Huy Chung sửa sang lại việc tuần phòng, e rằng Phong Châu lén lút hành động, hoặc có thể giao kết với Cổ Loa đánh úp ta chăng. Vậy phải cho lệnh quân sửa soạn lên đường ngay mới được.

Phó tướng tuân lệnh, truyền cho hai trăm thiết kỵ sửa soạn đợi lệnh xuất phát.

Phúc Nghiệp Trình lại cho quân đi mời tướng Trấn Thành đến bảo:

- Tận mắt ông đã thấy Điền Bạc ung dung mà đến, lại ung dung mà đi, bọn ta bất tài để y lừa mãi, tất có tội với Sứ quân. Nay tôi phải ra Đông ải xem xét việc quân, ông hãy giữ gìn thành quách cho cẩn mật, e rằng Phong Châu xua quân xâm phạm đất đai ta thì phiền đấy. Tôi về phục mệnh Sứ quân sẽ cố gỡ rắc rối cho ông . . .

Tướng Trấn Thành vừa sợ vừa mừng, hai ba phen cảm tạ mãi Phúc Nghiệp Trình, rồi truyền mở cửa Đông để quân của Phúc Nghiệp Trình kéo ra.

Sau, ra lệnh đóng chặt cửa thành, vét hào cho sâu, quân lau lại khí giới, ngày đêm canh gác không rời mắt về phía Bắc để phòng quân Phong Châu.

Thẩm Chu Bình mang mười hai dũng sĩ, suốt đêm băng rừng mà chạy, tảng sáng đã đi được vài dặm đường rừng, bây giờ hướng về phía mặt trời mọc tìm đến quan lộ mà đi. Nắng lên cao, đường ra biên ải đìu hiu, quạnh quẽ, vừa ra khỏi rừng, sực thấy xa xa bụi mờ, vội truyền cả bọn dừng ngựa, lại vòng chân núi mà chạy, sực thấy xa xa bụi mờ, vội truyền cả bọn dừng ngựa, lại vòng chân núi mà chạy, hết sức thận trọng không để lộ tung tích. Đi được một thôi nữa, bụi mờ phía trước càng rõ, lại có tiếng vó ngựa rầm rập, loáng thoáng có cờ xí. Thẩm Chu Bình truyền mười hai dũng sĩ xuống ngựa, đem ngựa giấu kín vào hốc núi, rồi đi bộ lên núi rình xem quân nào đang trẩy trên quan lộ.

Trên cao, Thẩm Chu Bình nhìn rõ cánh quân trên quan lộ động nghẹt, đi đầu là cờ soái mang hiệu thành Cổ Loa thì trong lòng cả kinh. Họ Thẩm không hiểu binh Cổ Loa tiến về phía Tây như thế này là có ý xâm phạm Phong Châu hay Tam Đái. Họ Thẩm trong lòng bối rối lắm, nghĩ rằng: “Giả sử bây giờ có Điền Bạc thì yên lòng biết mấy!”. Nhìn xuống phía dưới, quan lộ vòng vèo chạy giữa những khoảng rừng, ven núi, quân Cổ Loa đi không có vẻ gì là vội vàng cả.

Thẩm Chu Bình hoang mang, không biết nên trở lại cấp báo cho Phong Châu biết việc này, hay nên tiếp tục đường ra Đông ải. Trở lại Phong Châu, tất lỡ việc Điền Bạc ủy thác đi gặp Lâm Huy Chung, nhưng lại có lợi là kịp báo việc hệ trọng: “quân Cổ Loa Tây tiến”. Thẩm Chu Bình chưa biết quyết định ra sao, lại thấy phía dưới quân Cổ Loa đi hết khúc đường thẳng, bắt đầu vào khoảng đường cong ven chân núi, dừng bước như có vẻ muốn hạ trại. Thẩm Chu Bình nghĩ rằng: “Quân Cổ Loa mà đóng ở đây, thì nếu tướng Phúc Nghiệp Trình có ra Đông ải thanh tra việc quân đúng như lời quân sư Điền Bạc bảo, tất thế nào cũng bị nghẽn lối, như thế là họ Phúc không liên lạc được với Lâm Huy Chung, ta cứ đợi ở đây, không lo mạn Đông nữa, chỉ chờ xem động tĩnh thế nào là có thể biết chắc được phải làm sao”. Nghĩ xong Thẩm Chu Bình ra lệnh cho mười hai dũng sĩ nghỉ chân, đem lương khô ra ăn, lặng lẽ đợi xem sự thể.

Bên dưới, quả nhiên quân Cổ Loa cũng dừng ngựa nghỉ chân, nhưng không đóng trại, rõ ràng là quân triều đình không ở lại chỗ này lâu.

Tới gần giữa trưa, mặt trời sắp đứng bóng, sực phía Tây có lớp bụi vẩn ở mãi xa xa. Thẩm Chu Bình đứng trên cao xem xét trong lòng bỗng hồi hộp lắm. Đây đúng là cánh quân của tướng Tam Đái Phúc Nghiệp Trình đang rong ruổi theo quan lộ ra Đông ải. Nếu không có gì ngăn trở, thì cách quân của tướng Phúc đi chậm hơn bọn Thẩm Chu Bình quá nửa ngày trời, nhưng chắc đến khoảng đường này thế nào cũng có thịnh sự xảy ra.

Thẩm Chu Bình truyền lệnh mười hai dũng sĩ chuẩn bị đợi xem hai cánh quân giáp chiến ra sao, rồi sẽ lên đường gấp.

Bóng mặt trời bắt đầu ngả về Tây, thì toán tiền quân của Tam Đái đã nhận ra trước mặt có địch đóng quân, liền cũng dựa vào ven núi giàn thành thế trận. Phía Cổ Loa, người ngựa rục rịch, đâu đấy sẵn sàng cả. Chiến địa im lặng, đôi bên dò xét lẫn nhau. Trên cao, Thẩm Chu Bình cùng mười hai dũng sĩ hồi hộp theo dõi đôi bên, loáng thoáng thấy bóng quân tế tác của Cổ Loa lẫn Tam Đái lần theo rừng, men theo núi đi dò xét địch tình.

Thẩm Chu Bình thấy phía Tam Đái quân ít hơn Cổ Loa nhiều lắm, nếu giáp chiến tất không thể thủ thắng được, nhưng có cái may là Cổ Loa không biết địch nhiều ít ra sao, tướng nào cầm quân, nên cũng không dám sơ xuất thúc quân nhập chiến. Đôi bên cầm cự nhau đến gần xế chiều vẫn không bên nào dám tiến quân.

Thẩm Chu Bình nghĩ: “Nếu cứ ở đây đợi hai bên đánh nhau mà xem thì chẳng được ích gì. Chỉ bằng vượt đường núi ra phía sau cánh quân Cổ Loa, gấp rút ra Đông ải gặp Lâm Huy Chung là hơn. Đằng sau, đã có quân Cổ Loa chặn hộ đường tiến của tướng Phúc, phía trước mặt quân Cổ Loa lại có quân của tướng Phúc cản, thế là cả hai đạo quân đều giúp ích cho mình, phải gấp rút mà đi mới được”.

Nghĩ rồi, Thẩm Chu Bình liền bảo mười hai dũng sĩ thật thận trọng đi lấy ngựa, dắt theo đường núi đi vòng sang phía bên kia, sau mới xuống núi đi men theo quan lộ. Cả bọn chạy đến xẩm tối, lâu lâu quay đầu nhìn lại phía sau, vẫn không thấy có bụi vẩn lên cao, rõ ràng là hai đội quân Cổ Loa Tam Đái vẫn chưa giao chiến, liền phấn khởi giục ngựa đi gấp.

Nửa đêm hôm ấy tới được Đông doanh. Quân vào báo, tướng Lâm Huy Chung ngạc nhiên lắm, nghĩ rằng: “Tại sao nửa đêm lại có người lạ đến tìm ta thế này?”. Liền truyền đưa khách lạ vào Doanh.

Lâm Huy Chung là hổ tướng nơi chiến trường, nhưng lại là người nhu nhược, không có đầu óc suy nghĩ, hay để những tình cảm không đâu chi phối, vì thế có lần họ Lâm suýt mất mạng vì chuyện nơi chốn phòng the. Nay nghe quân báo có khách lạ nửa đêm xin gặp, không biết suy nghĩ gì cả, cho mời vào ngay.

Thẩm Chu Bình để mười hai dũng sĩ ở ngoài, một mình theo quân hầu vào hổ tướng. Vừa gặp Lâm Huy Chung, Thẩm Chu Bình vòng tay vái dài nói:

- Hạ tướng từ xa gấp rút tới đây, mình bận áo giáp không hành trọng lễ được, dám mong Đại tướng miễn thứ.

Lâm Huy Chung càng ngạc nhiên, tại sao lại là một tướng ở xa tới, tướng này vóc dáng hiên ngang, mặt đẹp rắn rỏi, rõ ràng không phải là tướng dưới trướng Sứ quân Nguyễn Thái Bình rồi. Lâm Huy Chung liền đáp:

- Không dám, không dám! Tướng quân từ đâu lại? Có việc gì hệ trọng nửa đêm đến chỉ báo cho tôi đây?

Thẩm Chu Bình không vội nói, thò tay vào bọc lấy ra con dao lưỡi bạc chuôi sừng tê, đưa ra hỏi Lâm Huy Chung:

- Dám bẩm Đại tướng, ngài có biết vật này là gì, của ai không?

Lâm Huy Chung đỡ lấy con dao xem xét, hiển nhiên đây là khí giới hộ thân của chủ mình, liền bảo:

- Đây là cây Hàng Yêu Đao của Sứ quân Nguyễn Thái Bình chủ tôi. Tại sao tướng quân lại có thế này?

Thẩm Chu Bình nghiêm trang chưa vội đáp, lấy thêm tượng ấn đất nung ra đưa nốt cho Lâm Huy Chung, rồi lại hỏi:

- Dám bẩm Đại tướng, Ngài có biết vật này là gì, của ai không?

Lâm Huy Chung đỡ lấy tượng ấn, miệng nói ngay:

- Đây là Soái ấn của Thủy Thượng Giao Long của Trấn Giang Tướng Cao Duy Hưng đây mà, lạ thật, lạ thật! Thế là thế nào?

Lúc ấy, Thẩm Chu Bình mới ung dung đáp:

- Tôi phái vượt đường xa, ngày đêm không nghĩ để đến được đây, cũng chỉ vì hai vật nghiêm trọng này đấy!

Lâm Huy Chung ngắt lời:

- Tướng quân nói mau đi! Có việc gì hệ trọng thế?

- Đại tướng xin khoan khoan, tiểu tướng xin thuật rõ mọi việc. Mới đây, Sứ quân Phong Châu sai Sứ giả xuống Tam Đái dự hội trên sông, lại cầu hòa để hai Sứ làm thế giằng co chống đỡ cho nhau. Sứ quân Nguyễn Thái Bình, là người đa nghi, lại bị bọn xiểm nịnh vây bọc chung quanh, đến nỗi ghét hiền tài, đố kị người thành tâm thiện chí, đòi Sứ quân Phong Châu phải giúp tay bắt giết tướng Trấn Giang vì Sứ quân Nguyễn Thái Bình nghe nhiều tin xúc xiểm bảo là tướng Trấn Giang có ý làm phản để lâu tất có biến. Sứ quân Phong Châu khuyên can thế nào Sứ quân Tam Đái cũng không nghe, bắt nổi lửa ở Ba Hạc làm hiệu rồi hai Sứ hiệp lực bắt giết tướng Trấn Giang, sau mới nói đến việc liên kết chống đỡ bên ngoài. . .

Lâm Huy Chung bật thốt:

- À, ra thế! Thảo nào đêm hôm nọ ta thấy lửa cháy ở phía này lớn quá không hiểu là có việc gì!

Thẩm Chu Bình kể tiếp:

- Trong hội, Sứ quân Nguyễn Thái Bình cùng các tướng, mưu sĩ, quyết định diệt nốt “Tướng Cọp Trắng”, tôi không được biết tướng Cọp Trắng là ai, nhưng trong hàng các tướng Tam Đái không ai dám lĩnh mệnh đi giết tướng Cọp Trắng, sau Sứ quân Nguyễn Thái Bình nói rằng: “Nếu Phong Châu quả thật lòng muốn cùng Tam Đái lập thế liên minh môi răng, thì phải giúp thanh toan tướng Trấn Giang, giết cho kỳ được tướng Cọp Trắng, có thế Sứ quân mới yên lòng chấn chỉnh bên trong, chống đỡ bên ngoài!”. Rồi Sứ quân Thái Bình giao cho Phong Châu việc giết tướng Cọp Trắng, Sứ quân Phong Châu phải nhận lời, nhưng tiếc người hiền tài không muốn xuống tay, đã giúp tướng Trấn Giang tạm lánh xuống phía Nam với Sứ quân Kiều Thuận, tướng Trấn Giang lúc chạy trốn có giao cho Sứ giả Phong Châu ấn để làm tin mai sau, và cũng để dịp này trình lên Đại tướng làm bằng.

Bạch Hổ Tướng Biên Trấn Lâm Huy Chung ngồi nghe Thẩm Chu Bình nói, trong lòng kinh mang xiết kể, mọi việc đều tin ngay là có thật, vả lại bằng cớ còn sờ sờ trước mặt đây, làm sao không tin cho được!

Lâm Huy Chung thẫn thờ nói thêm:

- Thế còn cây Hàng Yêu Đao này của Sứ quân Nguyễn Thái Bình, để làm gì?

Thẩm Chu Bình đáp giọng thành thật:

- Sứ quân Thái Bình buộc Sứ quân Phong Châu phải giết tướng Cọp Trắng để chứng tỏ lòng thành thật với Sứ quân Tam Đái. Sứ quân Phong Châu đành phải nhận lời. Hai Sứ chọn trong hàng tướng Phong Châu, sai tôi đi hành thích tướng Cọp Trắng, lại đưa cho Hàng Yêu Đao để làm hiệu lệnh tùy nghi sử dụng, xong việc phải mang đao về phục mệnh. Sứ quân Phong Châu đã cứu tướng Trấn Giang, không nỡ để Tướng Biên Trấn bị mang họa, sai tôi ra Đông ải tìm Tướng quân trình rõ mọi việc.

Lâm Huy Chung càng nghe trong lòng càng khiếp hãi, không ngờ chủ mình lại đến như thế. Ngồi suy nghĩ bâng khuông hồi lâu, Lâm Huy Chung vụt đứng dậy, nói lớn:

- Này tướng quân, Bạch Hổ Tướng Biên Trấn Lâm Huy Chung là ta đây, có phải tướng quân lĩnh mệnh thích khách ta thì hãy hành động đi!

Thẩm Chu Bình giả bộ giật mình kinh hãi, cũng vội đứng lên vòng tay đáp:

- Thật tội đáng chết, đáng chết! Tiểu tướng không biết Ngài là Bạch Hổ Tướng Biên Trấn, dám trực ngôn làm bận tai Ngài . . .

Lâm Huy Chung cười buồn.

- Tôi biết chủ tôi không phải là minh vương đáng để người đời phò tá. Nhưng từ trước đến giờ chưa bao giờ chủ tôi lại có quyết định như ngày hôm nay. Trước có một đôi lần không bằng lòng tôi về việc quân, nhưng không đến nỗi ghét bỏ. Chỉ vì sau này bị bọn nhà chùa xúi giục mới ra nông nỗi. Có lần, tướng Trấn Giang than thở với tôi, có ý muốn bỏ đi nhưng chưa nỡ, nay được Sứ quân Phong Châu giúp đường chỉ nẻo cho biết chỗ mà tạm lánh thân, lại đến lượt tôi cũng chung số phận, thật đáng buồn, đáng buồn!

Nói rồi, Lâm Huy Chung lại ngồi xuống, vẻ mặt thẫn thờ không biết suy nghĩ gì. Giây lâu ngửng lên hỏi Thẩm Chu Bình:

- Tôi thật vô tâm, chưa được biết Tướng quân ở với Phong Châu như thế nào?

Thẩm Chu Bình kính cẩn đáp:

- Tiểu tướng giữ chức nhỏ Truy Phong Tướng, cầm cờ lệnh ở tiền quân Phong Châu tên gọi Thẩm Chu Bình, vừa rồi được theo hầu Sứ giả Điền Bạc xuống Tam Đái dự hội . . .

- Mọi việc Tướng quân đều biết rõ cả, lại lĩnh mệnh Phong Châu tới gặp tôi cho hay mọi sự. Bâu giờ tôi thật hoang mang chưa biết phải tính sao. Lúc lên đường tới đây, Tướng quân có nghe Sứ quân Phong Châu dặn bảo thế nào không?

Thẩm Chu Bình trong lòng lấy làm lạ, nghĩ rằng: “Điền Bạc có dặn: Tướng Lâm Huy Chung là kẻ nhu nhược không có ý kiến, không lẽ y lại nhu nhược đến thế này sao?!”. Nghĩ rồi, bịa ra mà đáp:

- Dạ có, Sứ quân chủ tôi có dặn rằng: bẩm trình với Đại Tướng Biên Trấn biết rõ mọi việc, xũng xin nhắc lại lời hẹn của Tướng Trấn Giang để mong Đại Tướng nên mau mau lánh chỗ hiểm độc, bảo toàn lấy tính mạng dành giúp đời trong mai sau . . .

Lâm Huy Chung lại thở dài, giây lâu hỏi nữa:

- Bây giời làm sao đây! Thật ra ta chưa biết phải làm sao! Tướng quân có thể giúp ý kiến cho ta được không?

Thẩm Chu Bình bỗng nhiên trở thành mưu sĩ thuyết khách, vừa e ngại lại vừa tức cười, giả vờ cúi đầu suy nghĩ một hồi rồi ngừng lên nói rằng:

- Dọc đường ra Đông ải, tiểu tướng đã gặp hai cánh quân Tam Đái Cổ Loa kết hợp với nhau. Hai cánh quân bàn gì thì chưa biết, nhưng xem tình hình thì có lẽ Tam Đái ngầm hẹn với Cổ Loa giúp sức đánh úp Tướng Biên Trấn đấy. Sau, tôi lại thấy quân Cổ Loa rục rịch sắp lên đường, nên phải gấp rút tới đây gặp Tướng quân . . .

Lâm Huy Chung càng ngạc nhiên hơn nữa:

- Lạ thật! Lại có việc như vậy sao?

Thẩm Chu Bình được đà nói tiếp:

- Tôi nghĩ rằng: nếu Đại tướng có quyết định, thì phải quyết định ngay mới được. Để chậm e sinh biến. Chắc Tam Đái tin rằng thích khách của Phong Châu đã ra Đông ải, vả lại cũng biết tôi được chọn đi, nay lại có quân Cổ Loa giúp nữa, thì thế nào việc hành thích Tướng Biên Trấn cũng xong, cho nên mới kéo quân tới đây đấy.

Lâm Huy Chung quả quyết:

- Như vậy thì một là ta đương cự, hai là ta bỏ đi cho xong!

Thẩm Chu Bình bàn:

- Nếu đương cự, hiển nhiên Tướng quân mang tiếng làm phản, mà bó tay chịu giết cùng mang tiếng người đời chê cười là không dũng lược. Chỉ có cách bỏ mà đi là hơn cả, bảo toàn được tính mệnh, lại giữ được tinh thần đấy.

Lâm Huy Chung khen:

- Hay! Vậy ta quyết định bỏ đi. Tướng quân giúp ta được gì nào?

- Xin nghe lệnh Đại tướng!

- Lúc ra Biên Trấn, ta biết khó có ngày trở lại, nên đem theo vợ con. Bây giờ bỏ đi cũng tiện cả. Tướng quân từ Phong Châu tới đây, biết rõ đường đất, lại biết nơi nào có hai cánh quân mà tránh. Vậy ta nhờ tướng quân làm hướng đạo đưa ta về Phong Châu có được không?

Thẩm Chu Bình trong lòng cả mừng, sứ mạng Điền Bạc giao cho như thế là xong rồi, liền đáp:

- Tiểu tướng lúc nào cũng xin đợi lệnh Ngài sai bảo. Chỉ xin được khuyên một lời là: Ngài phải gấp rút lên đường ngay mới được, chậm trễ e mang hận về sau. Vả lại, việc ra đi này cần phải kín đáo, đừng để lộ ra ngoài e xảy ra tai biến lớn.

Lâm Huy Chung đáp:

- Phải lắm, ta nên đi ngay!

Nói xong, trao trả Thẩm Chu Bình cây Hàng Yêu Đao và soái ấn đất nung của Cao Duy Hưng, lại gọi quân hầu dâng trà đãi khách, đoạn cáo lỗi vào hậu doanh sửa soạn mọi việc.

Phương Đông vừa rạng đỏ, bọn Lâm Huy Chung, Thẩm Chu Bình cùng gia quyến họ Lâm đông khoảng ba bốn chục người, cùng với đám tùy tùng tin cẩn mở cửa hậu doanh, quay lưng lại phía mặt trời sắp lên gấp rút khởi hành. Dọc đường, Thẩm Chu Bình khéo léo đưa cả bọn tránh khoảng có thể gặp hai cánh quân, đám người trèo núi mà đi, quả nhiên đã thấy bên dưới ven núi cánh quân Cổ Loa đang hướng về Đông Nam, xem ra có vẻ muốn bao vây phía Nam doanh trấn của Tướng Lâm Huy Chung ở phía Bắc Hương Cảnh! Vượt núi đi được hồi lâu, lại thấy đạo quân của tướng Phúc Nghiệp Trình chậm chậm tiến trên quan lộ, hướng ra Đông ải, Lâm Huy Chung nghiến răng:

- Đúng là Thái Bình muốn giết ta, hận này có lúc sẽ phải trả sạch mới xong!

Đoạn quay sang vái tạ Thẩm Chu Bình về ơn lặn lội xa xôi đến cứu mạng!

Lúc ấy, trời đã xế chiều, tức là cả bọn chạy trốn được gần một ngày đường rồi . . .

Trưa hôm sau, cánh quân của Phúc Nghiệp Trình mới tới được Đông ải. Nhìn lên doanh trại, thấy cửa lớn đóng chặt, quân canh nghiêm mật, gọi không thấy mở cửa nhưng quân trên ải lại quát đòi lui ra xa, nếu không sẽ xạ tiễn. Phúc Nghiệp Trình lấy làm lạ, tưởng rằng tướng Biên Trấn Lâm Huy Chung làm phản chăng, liền cho quân của Tam Đái ra xem xét việc quân, và tướng Phúc Nghiệp Trình đã tự thân đến ải. Mãi sau, trên ải mới thấy xuất hiện Phó Tướng Nguyễn Đình Tường lên xem xét, khi biết đích là quân Tam Đái liền nổi hiệu ra lệnh mở cửa doanh đón vào.

Phúc Nghiệp Trình vừa vào trong doanh đã vội hỏi:

- Phó tướng, có việc gì mà ta xem ải doanh có vẻ khác thường thế?

Phó tướng Nguyễn Đình Tướng đáp:

- Thưa Đại tướng, không hiểu Đại tướng Biên Trấn cùng gia quyến bỏ đi đâu mất từ hơn một ngày nay rồi! Tiểu Tướng không biết phải làm sao đành hãy ra lệnh đóng cửa ải, rồi cấp báo về Chúa công rõ.

Phúc Nghiệp Trình giật mình:

- Tướng Lâm Huy Chung bỏ đi rồi ư? Trước khi tướng Biên Trấn đi, có người lạ nào tới đây không?

- Chiều hôm trước, có người lạ đến đây.

Phúc Nghiệp Trình càng kinh hãi, lẩm bẩm:

- Không khéo lại bị kế Điền Bạc mất!

Rồi hỏi:

- Người lạ ăn vận theo mưu sĩ phải không?

- Không phải, y là một võ tướng.

- Võ tướng! Có phải y cao lớn, dáng dấp hiên ngang, mặc áo giáp sợi bạc kết, lưng giắt kiếm dài không?

- Bẩm đúng ạ!

- Thế thì y là Thẩm Chu Bình của Phong Châu rồi! Ta lại trúng kế Điền Bạc nữa rồi!

Vào sảnh đường, Phúc Nghiệp Trình lặng ngồi suy nghĩ, nhất định đây là Điền Bạc xếp dặt cả, sao Thẩm Chu Bình ra dụ hàng Lâm Huy Chung. Chỉ hận một điều là dọc đường bị quân Cổ Loa không đâu án ngữ mất cả gần ngày trời, thành ra tới được Đông ải thì chậm quá mất rồi!

Phúc Nghiệp Trình bảo Phó tướng Nguyễn Đình Tường:

- Bây giờ việc hỏng cả mất rồi. Dọc đường từ Trấn thành tới đây, ta gặp một đạo quân Cổ Loa không biết mưu định việc gì, sau cánh quân ấy bỏ quan lộ đi về hướng Đông Nam. Có thể Phong Châu liên kết với Cổ Loa đánh úp ta. Vậy người phải cấp báo về Chúa công, còn ta phải ở lại đây để giúp Tướng quân giữ ải, đợi xem tình thế ra sao.

Nói xong, Phúc Nghiệp Trình truyền Phó tướng Trần Trung Đạo đem năm mươi thiết kỵ, ngay sáng hôm ấy gấp rút trở về Tam Đái bẩm trình mọi việc lên Sứ quân Thái Bình rõ.

Sứ quân Nguyễn Khoan được tin cấp báo đầy đủ về cả hai việc: bắt không được Điền Bạc, lại còn bị Điền Bạc sai người ra dụ hàng khiến Tướng Biên Trấn Lâm Huy Chung bỏ trốn mất rồi, thì giận lắm. Sứ quân truyền nổi cồng khai hội, bàn bạc mọi việc chuẩn bị ra quân, quyết đánh Phong Châu để rửa hận.

Thế là, Sứ quân truyền lập kho, dồn lương tích thảo, sai người mua thêm ngựa, cho gọi lao bắt lính, dựng hàng trăm bễ lò rèn ngày đêm rèn gươm, đúc mã tấu. Lại cho người đi rao khắp chợ cùng quê rằng: dân chúng phải thắt lưng buộc bụng, không được xa phí, để dành lương thực, sẵn sàng hi sinh đến cả tính mạng để Sứ quân phạt Bắc, quyết phen này lập nên nghiệp lớn, mang lại hạnh phúc trăm dân!

Thế là, cuối thu Kỷ Dậu, trời ảm đạm còn ảm đạm hơn nữa, tình cảnh trăm dân thật khốn khổ, loạn ly đã bốn năm năm nay, triều đình dường như không còn nhòm ngó đến con dân, các Sứ quân mặc sức tung hoành, giặc cướp nương theo rừng rậm núi cao hoành hành không còn kiêng nể ai nữa, nay lại phải góp lương góp sức để Sứ quân tranh hùng với thiên hạ, thì tình cảnh không còn biết kể sao hco hết được sự khổ ải nữa. Bọn xiểm nịnh cũng được thời ra tài nịnh bợ Sứ quân, lấy lòng bề trên để được mặc sức bóp cổ hút máu của dân làm cho trăm dân đã xơ xác càng cơ xác hơn nữa. Tình cảnh trăm dân Tam Đái, cũng là tình cảnh trăm dân ở khắp mọi nơi.

Lệnh xuất quân truyền ra, đinh xuất phải kê khai thật rõ ràng, bao nhiêu trai tráng trong vùng đều phải đăng lính, không còn ai lo việc cày cấy, nhà nhà chỉ còn đàn bà trẻ con ngày đêm tựa cửa lo âu, cảnh bắt lính thật bi đát.

Trời chớm vào Đông, rét căm căm thấu đến tận xương tủy. Một sáng, chuông chùa Yên Lạc rền vang khác thường, mọi người ngơ ngác không hiểu tại sao chuông chùa lại khua như thế. Từ đầu Hạ vừa rồi, chùa Yên Lạc đóng cửa không đón khách, chiều chiều chỉ nghe tiếng chuông thu không buồn vô kể, tăng chúng dường như không ai ra khỏi chùa nữa, nay có hồi chuông lạ như vậy ai cũng lấy làm kì lắm. Sực cửa chùa mở rộng, một đoàn tăng chúng lặng lẽ đi ra, đi đầu là Khuông Trí Thiền Sư bận chiếc áo cà sa rách bươm, theo sau là đám sư đủ cấp bực, ai cũng áo quần tơi tả, mặt mày hốc hác, nghiêm trang theo gót Thiền Sư mà đi.

Đoàn tăng chúng diễn qua khắp nơi, đi tới đâu là dân chúng theo ngó tới đó, lại có người quỳ xuống bên đường khóc nức nở, có kẻ thì thảm thiết kêu gào Thiền Sư mau mau ra tay cứu nạn can qua, tan nát gia đình, Thiền Sư chỉ cúi đầu nghe, tăng chúng ai cũng sầu thảm như đang đi giữa địa ngục. Đám người càng đi, dân chúng theo sau càng đông, toàn là đàn bà, ông già và trẻ con. Cuối cùng, Thiền Sư dẫn bọn tăng chúng lần bước tới cổng phủ Sứ quân, rồi cả đám đứng lại cúi đầu lâm râm đọc kinh nhà Phật.

Quân vào trình Sứ quân, Nguyễn Khoan vội vã truyền mở cổng phủ đường đích thân ra đón bọn tăng chúng vào.

Vào tới sảnh đường, tăng chúng nhất định không ngồi, Thiền Sư Không Trí chỉ nói:

- Bọn tu hành chúng tôi đứng ngoài thế sự, nhưng lại ở giữa thế sự, nay ngài động binh phạt Bắc, làm cho trăm dân đã điêu đứng phải điêu đứng thêm, nên đành phải ra khỏi chùa để ngài được tận mắt thấy tình cảnh con dân, hãy mau mau bỏ việc binh đao, tìm cách giao hảo với nơi khác, cố gắng đem lại cơm áo cho con dân, có thế mới mong còn đứng vững được. Nếu chỉ nghe phường xiểm nịnh, kẻ ngu đần, hăm hở đi đánh nhau để hả cái giận của mình, mà không biết tự xét lỗi mình, thì khác nào lửa đã cháy lại chất thêm củi, ruột đã đứt lại còn bóp nát tim. Nay Sứ quân ra binh phạt Bắc, làm xứ sở bị trống trải, thảng hoặc có giặc ngoài xâm phạm tới thì liệu có tránh được cái họa diệt vong không? Khắp nơi các Sứ quân đều rục rịch động binh cả, liệu trăm dân còn có chỗ nào yên ổn mà sống được không! Sứ quân nên nghĩ lại đừng vì nóng giận nhất thời bỏ mất cái thế yên ổn lâu dài của mình!

Thiền Sư nói xong, tăng chúng lại cất cao giọng tụng kinh, tiếng nghe như sóng biển rộng cuốn vào hang vực thật hùng hồn, thật thê lương, thật bi thiết. Sứ quân ngẩn người chưa biết nói sao, thì Thiền Sư đã trở gót, dẫn đám tăng chúng trở ra, cả bọn lại về chùa đóng chặt cửa, như chưa bao giờ biết đến việc thế gian, chiều chiều tiếng chuông thu không lại vẳng lên khoan thai buồn bã.

Đám tăng lữ ra rồi, Sứ quân bàng hoàng như người vừa sực tỉnh biết mình phạm tội lớn, chưa biết quyết định sao thì bỗng có quân vào cấp báo việc tối quan trọng. . .

Chưa biết sắp có việc gì xảy ra, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười

Nguyễn Khoan nhận tin dữ,
xuất quân phạt Bắc cuối mùa Đông
Điền Bạc ra kế lạ,
sai người tay cứng xuống phương Nam

Quân vào bẩm:

- Bẩm Chúa công, Trấn trưởng quân Tế Tác sứ xin vào khẩn trình việc cơ mật.

Nguyễn Khoan truyền cho vào ngay. Sứ quân Nguyễn Khoan có đặt ra chức quan coi việc tế tác, đặt do thám ở khắp biên lãnh thổ, ngày đêm thâu lượm tin tức các vùng lân cận.

Tế Tác Sứ vào bẩm:

- Bẩm Chúa công, quân tế tác của ta từ phương Đông về cho hay: Cổ Loa động binh, chưa biết sẽ tiến đánh nơi nào. Nhưng quân Cổ Loa đã có lần xâm phạm vùng dọc biên giới Tam Đái Phong Châu, đã gặp quân thiết kỵ của Đại tướng Phúc Nghiệp Trình, sau quân Cổ Loa theo ngả Đông Nam kéo đi, chưa biết Cổ Loa với Phong Châu có liên lạc gì với nhau hay không? Quân tế tác của ta ở mặt Nam cũng cấp báo: Trấn Giang Tướng quả thật về với Sứ quân Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm, hiện giờ Đường Lâm có nhiều động thái xem ra đáng ngờ lắm. Ở mặt Bắc, thì xem ra chểnh mảng, từ khi Điền Bạc được Tướng Đặng Nhất Hùng đón thì về thẳng Phong Châu, biên giới canh phòng không có gì cẩn trọng, cũng không thấy có rục rịch động binh gì hết. Còn phía Tây Nam, hai Sứ Đỗ Cảnh Thạc với Nguyễn Siêu cũng không động tĩnh gì. Tình hình như vậy phải bẩm lên Chúa công đinh liệu.

Nguyễn Khoan ngồi suy nghĩ giây lát, đoạn truyền cho Tế Tác sứ lui ra, rồi truyền lệnh gióng cồng triệu tập các mưu sĩ, võ tướng.

Nguyễn Khoan bảo:

- Kể từ khi Điền Bạc xuống Tam Đái, dùng kế ly gián nội bộ ta, lại làm hại của ta mất hai đại tướng, rồi lại có những hành động như liên kết với Cổ Loa, xúi giục phương Nam động binh nghênh ngang không cần phòng bị mặt Tây, chẳng đón đỡ mặt Bắc, rõ ràng là Phong Châu mưu đồ việc binh. Tế Tác Sứ vừa về trình báo mọi việc, các người có ý kiến gì không?

Hàn Đồng đứng lên bẩm:

- Bẩm Chúa công, quả thật mới đây ta bị những bất lợi to quá, nay lại có việc khắp bốn chung quanh muốn rục rịch động binh. Tướng sĩ của ta, đủ để bảo vệ bờ cõi, mưu sĩ của ta cũng đủ tài cung ứng cho việc cần. Chỉ lo một điều là phải làm sao để yên được lòng dân, đoan chắc được là “việc quân không làm cho dân đói khổ”, có như thế khi ra quân ta mới không lo họa xảy ra trong nhà mình được. Nguyễn Khoan hỏi lại:

- Như vậy, thì các vị bảo ta phải làm sao?

Hàn Đồng lại đáp:

- Chúa công thử cho mời Tịnh Nhật Đại Tăng hỏi ý kiến xem sao. Các vị tu hành thường “tâm định, thần an”, chắc là có nhiều ý kiến tốt!

Nguyễn Khoan cho là phải, liền cho mời Tịnh Nhật Đại Tăng ngay.

Vào hội, Tịnh Nhật Đại Tăng bàn:

- Nếu Chúa công không lo việc binh, thì chẳng khác gì tự mở cửa để cho các Sứ chung quanh vào nhà mà chém giết mình. Ở phía Bắc, Phong Châu chắc đã liên kết với Cổ Loa, phía Tây không động tĩnh, tức là đã mua chuộc được Kiều Thuận, phía Nam có cái họa Cao Duy Hưng về hàng Ngô Nhật Khánh, phía Đông ta còn lại tất cả các Sứ quân khác lăm le muốn chiếm đất. Tất cả, chỉ vì Phong Châu mà có chuyện, tội này là về cả phía Phong Châu. Đề binh Bắc phạt là điều phải làm, để bên ngoài vững được thế với các Sứ khác, trong chấn chỉnh được nhân tâm, bảo vệ được thế lâu dài của mình . . .

Nguyễn Khoan ngắt lời:

- Thế còn việc chúng tăng vừa mới kéo nhau lũ lượt đến đây, bảo ta phải bỏ chiến tranh, là thế nào?

Tịnh Nhật Đại Tăng cười nhạt:

- Bọn chủ bại ấy, có bao giờ chịu thực sự đứng vào cuộc chiến đấu chưa? Giả sử, ta có nén làm lành với chung quanh, nhưng chung quanh vẫn không để cho ta yên, thì phải làm thế nào? Vừa rồi ta với Phong Châu có thù oán gì, mà Điền Bạc tới đây phá hoại nội bộ ta, Phong Châu liên kết với các nơi chực cướp đất của ta, như vậy hỏi phải bỏ binh vụ để cầu an thế nào được? Nếu như chùa Yên Lạc có thể tụng kinh mà đem lại an bình no ấm cho mọi người, tại sao không tụng thêm kinh, mở thêm lễ để bình an càng vững, no ấm càng hơn nữa xem sao, mà lại kéo nhau đi làm cho nhân tâm xao xuyến, xúi bẩy người thành tâm thiện chí chịu bó tay chờ chết như vậy?!

Các Tướng nghe Tịnh Nhật Đại Tăng bàn một hồi thấy đều vừa lòng đẹp ý, xúm nhau lại khuyên Nguyễn Khoan hãy động binh Bắc phạt. Nguyễn Khoan trong lòng như có lò lửa, mối thù Phong Châu xem ra không còn cách gì có thể trì kéo được nữa, liền quyết định ra quân.

Sứ quân Nguyễn Khoan hỏi Hàn Đồng:

- Mưu sĩ của ta, định kế tiến binh như thế nào?

Hàn Đồng thưa.

- Việc xuất trận, phải nhờ các Tướng, còn việc lớn chung, trước cần phải định xong mọi danh vị, sau mới có thể hành động được!

Nguyễn Khoan đẹp lòng, bảo:

- Phải lắm, trước hãy xếp đặt nhân sự, sau mới hoạch định kế hoạch cho đúng với phận sự mỗi người, thế là phải!

Nguyễn Khoan cử tướng Phúc Nghiệp Trình làm Tiền quân Đại tướng, thống lĩnh ba nghìn thiết kỵ phạt Bắc. Lại cử Nguyễn Thành Ý giữ chức Tả tướng, Phạm Hồng Dương giữ Hữu Tướng, Đinh Cao Lãm lo quân lương, Phạm Cự Sơn hậu quân tiếp ứng, trung quân thì do Nguyễn Khoan đích thân ngồi ở Soái tướng, bên cạnh có đãm mưu sĩ Hàn Đồng, Tịnh Nhật. Lại truyền cho quân mang lệnh hỏa tốc ra Đông ải triệu hồi tướng Phúc Nghiệp Trình, đồng thời cử Phó tướng Nguyễn Đình Tường được lên thay cho tướng Lâm Huy Chung trấn Đông ải.

Nguyễn Khoan nghe lời các quân sư mưu sĩ, truyền cho quân lương Đinh Cao Lãm gấp rút định lại kế hoạch thu lương tích trữ, lập kho ở hậu cứ, làm kế lâu dài cho chuyến xuất chinh phạt Bắc.

Hàn Đồng lại xui lập số lão đinh, bắt những người từ bốn mươi đến năm mươi lăm tuổi tuy không phải xung quân ngũ ra trận, nhưng phải giữ việc canh tác cấy cày, cung ứng quân vụ, hoặc theo quân ra trận nhưng giúp việc bắc cầu, đắp đường để giữ sức quân khỏi mệt. Tình cảnh Tam Đái thật bi đát, nhà nhà bây giờ chỉ còn trẻ thơ với phụ nữ, lương thực sạch trơn, áo mặc không đủ che kín thân làm sao chống được cái lạnh xẻ da nứt thịt! Việc quân như thế là đã thấy bất lợi, thế mà Nguyễn Khoan vẫn chẳng thấy; chỉ thấy, chiều chiều chuông chùa Yên Lạc buồn thê thiết, như gõ nhịp cho những lời than thở u uất của những người còn được ở lại nhà!

Quân lên đường cộng được bốn nghìn, thêm hai trăm thuyền chiến do Phó tướng cũ của Cao Duy Hưng là Đoàn Bích Dụng lên thay chỉ huy, thủy bộ từ từ tiến lên, rồi thủy quân đóng lại ven sông lên đến Bạch Hạc làm thế yểm trợ phòng vệ phía Tây Nam.

Nguyễn Khoan kéo đại quân đi, chỉ để lại nhà gần một nghìn lính tân tuyển, tất cả trao vào tay Phòng Đường Tướng cai quản, thêm mưu sĩ Từ Duyên phụ tá. Cứ xem tình cảnh này thì quả thật Nguyễn Khoan bỏ trống nhà mình không canh gác kéo quân đi đánh phương xa, thoảng hoặc có giặc từ ngoài đánh vào ắt khó mà trở tay kịp được.

Quân lên gần biên ải, thì Phong Châu được tế tác gấp rút báo về. Lập tức, Sứ quân Kiều Công Hãn thăng đường hội chúng tướng mưu sĩ nghị sự.

Sứ quân Tam Chế nói:

- Từ khi Sứ giả Điền Bạc của ta xuống Tam Đái, dùng ba tấc lưỡi phá được cái thế an bền của Tam Đái, thu được tướng Lâm Huy Chung, xua được tướng Cao Duy Hưng bỏ chạy, làm nội bộ Tam Đái tan nát, ta biết có ngày Tam Đái sẽ hưng binh đánh ta. Nay việc ấy đã tới, các mưu sĩ, các tướng, có ý kiến thế nào?

Trung Hoa Tướng Đặng Nhất Hùng đứng lên trước nhất bàn:

- Từ khi Điền Bạc đại nhân về đến cầu Tam Phong, tôi mới được biết mọi việc to tát, vẫn biết là thế nào cũng có ngày động binh, tôi vẫn đợi chờ, nay mới thấy có thật. Trước mặt Chúa công, ứng theo mưu kế thần diệu của Điền đại nhân, quả nhiên Tam Đái đem quân tới khiêu chiến ta, tôi đã có bàn với các Tướng, ai cũng nức lòng xuất trận, đây đúng là lúc tranh hùng dựng đại nghiệp hoàn tất kế hay của Điền đại nhân đấy!

Chúng tướng lao xao, ai nấy đều hăm hở, tưởng như sắp sửa lên ngựa cầm gươm xung trận ngay được rồi. Sứ quân Tam Chế bảo:

- Hay lắm, các Tướng đều nức lòng đánh giặc, ta vui lòng lắm. Thế còn các mưu sĩ thì sao? Điền Bạc nghĩ thế nào? Ông ra kế phá Tam Đái, bây giờ việc lớn đến rồi ông có kế gì hay hơn trước nữa không?

Cả hội phì cười, hả hê. Điền Bạc cũng tủm tỉm cười, trịnh trọng đáp:

- Độ nọ hiến kế dâng Chúa công, bây giờ tôi cạn mất cả kế rồi, vậy việc ra quân xin đề các Tướng bàn với Chúa công!

Sứ quân Tam Chế cười ngất:

- Nếu ta bàn việc ra quân, ta chỉ bàn với Điền quân! Còn bàn việc đầu hàng, ta mới bàn với các Tướng!

Nghe Sứ quân nói, ai cũng ngơ ngác, lạ lùng, không hiểu ra sao cả!

Điền Bạc thưa:

- Tại hạ không dám nhận cái vinh dự ấy, chỉ xin được có cơ hội góp ý giúp Chúa công, cùng các Tướng hết lòng lo mọi việc là đủ.

Sứ quân nghe nói rất hài lòng, các Tướng vẫn ngơ ngơ không hiểu ra sao cả. Sứ quân hiểu ý, liền giảng:

- Việc ra quân là hệ trọng, nhiều việc lớn dễ làm ta e ngại, nhưng võ tướng thì bao giờ cũng nóng lòng ra trận, tung hoành cho thỏa chí. Nay bàn việc xuất quân với võ tướng, có khác nào lửa đã đốt lại ném thêm củi vào, làm sao còn thấy được những việc bí ẩn của lợi với hại được nữa! Như vậy, phải bàn với mưu sĩ, mới nghe được hết những thâm trầm của phép dẫn hành thời thế chứ! Còn lúc ngã lòng, thua trận, lòng chỉ muốn hàng cho yên thân, thì phải bàn với dũng tướng để được khích lệ, lấy lại dũng cảm mà ra quân chống giặc, các tướng hiểu chưa?

Các tướng thở phào, ai cũng lấy làm hả dạ, kính phục Sứ quân lắm. Trung Hỏa Tướng lại đứng lên thưa:

- Như vậy, bọn vô tướng chúng tôi xin được nghe cao kiến của Điền đại nhân, và đợi lệnh của Chúa công vậy!

Sứ quân cả cười:

- Hay lắm, vậy ta định đối phó thế nào đây Điền quân?

Điền Bạc ngồi như đã ngủ, hai mắt gần nhắm nghiền, giây lâu mới đáp:

- Binh thư có nói: “Tướng tài không có chiến công” nhưng xưa nay thiên hạ đã được mấy tướng tài mà không có chiến công? . . .

Trung Hỏa Tướng nóng lòng vụt hỏi:

- Tại sao lại vô ý như thế? Đã là tướng tài, thì chiến công phải lẫy lừng mới phải, xông pha trăm trận, chém trăm tướng địch, lấy trăm cửa thành, thì mới gọi được là tướng tài chứ?

Điền Bạc mỉm cười:

- Quả đúng như thế là tướng tài, nhưng tài ấy là cái tài bất đắc dĩ phải dùng đến ở hạ sách mà thôi. Còn thượng sách thì không phải là xông pha chiến trận, đoạt thành chém tướng, mà ở chỗ khác.

Sứ quân cũng lạ lùng, cố nén không được liền hỏi:

- Hay! Đánh giặc không cần cho tướng ra trận, đoạt thành không cần cho quân vây hãm! Cổ kim có việc lạ, bây giờ ta mới nghe nói! Điền quân giảng rõ ro xem nào!

Cả hội cùng chung ý tưởng với Sứ quân, ai cũng nóng lòng muốn nghe lời luận của Điền Bạc, thành thử nghe Sứ quân nói vậy cả Hội đều xôn xao tán thưởng, thúc giục Điền Bạc nói mau đi. Điền Bạc ung dung giảng:

- Việc vừa mới xảy ra, tại sao lại có thể chìm vào quên lãng mau thế được! Chúa công không nhớ hay sao?

Sứ quân nhíu mày suy nghĩ. Việc gì mới xảy ra đâu, mà bảo là quên với nhớ? Cả Hội cũng không ai hiểu thế nào, đành ngồi im. Điền Bạc ung dung nói tiếp:

- Việc Chúa công sai tôi xuống Tam Đái, ta có cần phải ra quân đánh phá lần nào đâu, thế mà vẫn xua được tướng Cao Duy Hưng bỏ chạy, thu phục được tướng Lâm Huy Chung, làm cho nội bộ Tam Đái tan nát. Như vậy chẳng phải là “không cần đến xuất quân cũng đạt được chiến thắng là gì”?

Cả Hội “À” một tiếng, Sứ quân cao giọng tán thưởng:

- Đúng! Hay lắm, thế mới gọi là chiến công lẫy lừng đấy! Thế bây giờ quân tướng địch đến bên thành rồi, Điền quân định gây chiến công lẫy lừng như thế nào đây?

Cả Hội lại cười “ồ” có vẻ vừa tán thưởng câu nói của Sứ quân, vừa hởi lòng vì đã được hiểu rõ thế nào là phép “không xuất trận mà đoạt được chiến công lớn”.

Điền Bạc ngồi thẳng dậy, mắt mở lớn, trịnh trọng đáp:

- Thưa Chúa công, đây mới là chiến công lớn đấy! Lần trước, chẳng qua mới chỉ là việc dụ tướng, li gián địch; lần này mới là việc cứu nước thoát cảnh binh đao, bảo toàn được lãnh thổ, cần giữ được chung quanh không xâm phạm đến bờ cõi của ta đây!

Cả hội im lặng, Sứ quân tỏ vẻ cực kì khẩn trương, hết sức chú ý lắng nghe mưu sĩ Điền Bạc nói về tình thế. Điền Bạc giảng tiếp:

- Nay Tam Đái đem quân đánh ta để rửa thù, việc ấy là tự nhiên. Nhưng đánh ta, là tự dấn thân vào cõi chết, chết không ở phía ta đánh lại mà chết vì bỏ trống cả bờ cõi, khác nào xúi chung quanh mau mau xông vào nhà mình mà cướp phá! Trước khi ra quân, Tam Đái không tạo được thế liên kết với các Sứ quân chung quanh tức là không bảo toàn được thế yên ổn của mình, ngược lại, còn mời bên ngoài hãy dòm ngó vào. Thoảng hoặc, ở phía Nam Sứ quân Ngô Nhật Khánh nghe lời tướng Cao Duy Hưng thừa cơ xuất quân đánh chiếm Tam Đái, thì liệu Nguyễn Khoan làm sao đối địch cho được. Ở mặt phía Đông, Đỗ Cảnh Thạc, Nguyễn Siêu, rồi Cổ Loa nữa nếu nhất tề ra quân, thì hỏi rằng một mảnh Tam Đái liệu được mấy nả mà không tan thành cát bụi? Đánh ta, chưa biết thế nào, tôi cho rằng: quân Nguyễn Khoan chưa ra đến biên ải thì các Sứ quân khác đã vào đến Tam Đái rồi cũng nên!

Cả Hội không một ai dám lên tiếng, tất cả lặng nghe lời Điền Bạc mà rùng mình kinh sợ. Điền Bạc nói tiếp:

- Nếu Nguyễn Khoan chết một mình, ta cũng chẳng lo ngại gì, nhưng nếu Nguyễn Khoan chết liệu Phong Châu ta có được yên hay không, đấy mới là việc hệ trọng!

Sứ quân Tam Chế giật mình:

- Điền quân nói phải, bây giờ ta mới sực nghĩ ra mối nguy ấy. Bây giờ phải làm sao?

Điền Bạc đáp:

- Nếu Nguyễn Khoan không ra quân cái thế yên của ta còn được vững, mai hậu còn có cơ phát triển. Nếu Nguyễn Khoan chết, chẳng khác nào rào giậu che chung quanh nhà ta bị triệt hạ cả. Dạo nọ, ta phá Tam Đái là để làm cho Tam Đái phải nương vào ta mà được yên, tức là làm rào giậu cho ta được kín nhà mà ngủ yên, lo đại sự. Nay Nguyễn Khoan lâm nguy, ta phải cứu y, chứ không phải là ra quân để đương cự lại y!

Cả Hội là “ồ” một tiếng. Các võ tướng có vẻ bứt rứt, không yên lòng, ai cũng chực lên tiếng. Sứ quân ra hiệu bảo đừng nói, rồi hỏi:

- Vậy Điền quân định hành động như thế nào?

- Tôi được biết: hồi Tướng quân Thẩm Chu Bình ra Đông ải dụ tướng Lâm Huy Chung, dọc đường gặp quân Cổ Loa sắp hưng binh tiến xuống phương Nam, cho nên cho một đạo quân dò la tình hình mạn Tây Bắc, nếu mạn Tây Bắc lục đục tan nát, thế nào Cổ Loa cũng quay sang chinh phục. Tôi lại được biết: Sứ quân Ngô Nhật Khánh từ lâu vẫn có ý dòm ngó Tam Đái, để tìm đường thôn tính nốt ta, hầu có thể đương cự với Cổ Loa, chống giữ các Sứ quân ở mặt Đông Nam. Nay được tin Nguyễn Khoan ra quân, thế nào Ngô Nhật Khánh cũng thừa cơ hội để đánh úp y, như thế hỏi làm sao ta yên ổn cho được. Chỉ còn có cách là: bảo Nguyễn Khoan hãy mau mau hồi binh giữ nhà thì y mới thoát chết, mà ta mới yên được.

Sứ quân vụt hỏi:

- Chắc Điền quân lại lĩnh mệnh đi bảo cho Nguyễn Khoan biết như vậy đấy chứ?

Cả Hội bật cười. Điền Bạc hai mắt lim dim:

- Nguyễn Khoan mà gặp tại hạ lần nữa, chắc thế nào y cũng nướng sống rồi chia thịt cho quân tướng của y ăn không còn mảnh xương nhỏ ấy chứ, làm sao bảo y được nữa!

Cả hội lại cười, rồi lặng lẽ, bây giờ cái khó khăn lớn nhất là làm sao bảo cho Nguyễn Khoan biết lẽ sống còn, để Nguyễn Khoan mau mau lui binh. Hội nghị bàn mãi không làm sao giải quyết được, cuối cùng Sứ quân ra hiệu im lặng, rồi nghiêm trang bảo:

- Điền quân ra mưu phá Tam Đái, việc xong rồi, chiến công quả là có lớn. Nay việc trầm trọng hơn thế nhiều, liệu Điền quân định kế như thế nào để lập đại chiến công đây?

Điền Bạc thưa:

- Việc đã đến như vậy, tại hạ thật không dám từ nan, nhưng biết chắc là lần này tại hạ không thể lên đường được nữa, thành thử còn băn khoăn chưa biết nhờ ai để thi hành mưu kế đấy ạ.

Cả Hội nghị gay cấn. Sứ quân cũng gay cấn, như thế là Điền Bạc đã có dự liệu cả rồi, bây giờ chỉ cần có người đi thay Điền Bạc thi hành mưu kế là xong, nhưng ai mới có đủ tài như vậy?

Rút cục, hội nghị lại thành khẩn xin Điền bạc cho nghe kế. Sứ quân bảo:

- Nếu Điền quân không đi được, thì danh tài Phong Châu ai là người có thể đảm đương được, thì một là tình nguyện ra đi, hai là để tùy ý Điền quân lựa chọn.

Điền Bạc lại hỏi:

- Chúa công, các vị, như thế nào là người tài giỏi bây giờ có thể đảm đương công việc bảo Nguyễn Khoan lui binh được đây?

Sứ quân đáp:

- Phải như Điền quân mới được!

Cả Hội lại cười về câu nói của Sứ quân, Điền Bạc tủm tỉm cười:

- Lần này xuống phương Nam, ta không cần được “mềm lưỡi”, mà chỉ cần người tay cứng mà thôi!

Cả Hội ngạc nhiên. Việc trọng đại khó khăn như thế, tại sao lại không cần người tài giỏi đảm đương, mà lại cần người tay cứng, để làm gì? Trung Hỏa Tướng nắm chặt tay, co co ruỗi ruỗi làm như thể xem cánh tay ông ta có mạnh không. Các tướng phì cười, Sứ quân ngạc nhiên vẻ mặt băn khoăn xen lẫn vui vẻ. Sứ quân bảo:

- Điền quân định kế tất là hay, vậy kế thế nào xin cho biết?

Điền Bạc thưa:

- Hồi trước tại hạ có dặn tướng Trấn Giang Cao Duy Hưng là “cuối Đông năm nay, khi nào nghe trên sông có trống đánh, hãy tìm đến thì sẽ được thoát nạn, tìm được chân chúa mà thờ”. Nay, đến lúc trống sắp khua mừng Chúa công sắp có thêm tướng tài về giúp sức đấy!

Sứ quân ngơ ngẩn, cả hội cũng không ai biết tí gì, nhiều người gật gù hết nhìn Điền Bạc lại nhìn Thẩm Chu Bình, vì hai người này độ nọ lĩnh mệnh xuống Tam Đái, thì ngoài Điền Bạc chắc Thẩm Chu Bình biết cả mọi việc nhưng ông ta kín đáo không tiết lộ. Kỳ thật, Thẩm Chu Bình cũng không hiểu ý Điền Bạc định mưu ra sao, chỉ biết Điền Bạc có dặn Cao Duy Hưng như vậy mà thôi.

Sứ quân hỏi:

- Tại sao lại có trống đánh, mà tướng tài về giúp ta là sao?

- Bẩm Chúa công, lúc ly gián tướng Trấn Giang Cao Duy Hưng, tại hạ đã luận cho y nghe tất cả về Phong Châu và Tam Đái, tại hạ còn dặn y là hãy ẩn nấp ở Đường Lâm để tránh tiếng cho Phong Châu, đợi đến cuối Đông năm nay khi nào nghe trên sông có tiếng trống giục, thì hãy tìm đến, tại hạ cho người đón về với Phong Châu. Y đã nhận lời. Bây giờ Sứ quân Nguyễn Khoan ra quân, Ngô Nhật Khánh thế nào cũng động binh, ta phải hành động trước mới được. Tại hạ xin Chúa công cử một tướng xuống phía Nam, theo đường thủy mà đi, tướng đó mang độ một trăm thuyền nhẹ trang bị như là thuyền chiến, giống như của Đường Lâm, trên thuyền mang theo trống đủ loại, nương theo bóng đêm đi gấp. Tới phía Nam theo dòng sông mà đóng thuyền, giăng dài một giải từ Hát Môn đến Tam Sơn, đi theo dòng sông mà đóng thuyền, giăng dài một giải từ Hát Môn đến Tam Sơn, di chuyển thoe giờ giấc trong ngày, cốt làm sao nương được vào sường mù trên sông không để cho Tam Đái trông thấy, cùng Đường Lâm phát giác ra. Như thế, Tam Đái sẽ tưởng là chiến thuyền của Đường Lâm sắp đổ bộ đánh mạn Nam Tam Đái; mà Đường Lâm thì lại ngỡ là chiến thuyền của Tam Đái chực đánh xuống Đường Lâm. Nguyễn Khoan được tin quân Đường Lâm sắp xâm phạm bờ cõi, tất thế nào y cũng phải vội vàng kéo quân về chống đỡ. Thế là ta hoàn thành được mưu kế mà lại đón được danh tướng thủy chiến Cao Duy Hưng.

Sứ quân cùng hội nghị bật lên khen ngợi, Sứ quân bảo:

- Hay lắm! Kế hay lắm! Nhưng nội bộ ta thì sao?

Điền Bạc thưa:

- Ta chỉ cần một tướng đem thuyền xuống phía Nam, thi hành kế mà thôi, mặt phương Nam không mấy hệ trọng. Hệ trọng ở chỗ: ta phải làm sao, tỏ cho Nguyễn Khoan biết là ta không ra quân đương cự y, cũng không đuổi theo khi y rút về. Ta cũng lại phải giúp cho đám thuyền xuôi Nam của ta, bằng cách phao đồn là Đường Lâm sửa soạn đại quân, mang ba nghìn thuyền chiến sắp lên lấy Tam Đái rồi, để làm cho Nguyễn Khoan kinh hoảng chạy về mau. Ta cũng lại phải biểu dương lực lượng, làm cho Cổ Loa thấy cái thế vững vàng của ta, có thế mới cứu ta và giúp Nguyễn Khoan khỏi bị Cổ Loa tiến đánh.

Hội nghị không ai là không chịu kế Điền Bạc, Trung Hỏa Tướng bây giờ xem ra cũng không còn nóng nảy muốn ra quân nữa, chỉ hỏi:

- Điền đại nhân đã nghĩ Tướng nào xuống phía Nam chưa? Liệu hai tay tôi có đủ cứng để đánh cho thủng mặt trống hay chưa?

Hội nghị cười ồ, Điền Bạc cũng cười thật tươi:

- Cánh tay của Đại tướng cần phải cho cứng, để chống đỡ ở nhà, chưa cần đến sức hùng ấy vào việc gõ trống dọa Nguyễn Khoan đâu. Tùy Chúa công cho ai đem trống đi đánh ở phương Nam cũng được cả, chỉ có một điều là phải đợi lúc sương mù hay bóng đêm mà xuôi dòng cho nhanh đừng để cho chiến thuyền Tam Đái bắt gặp là được.

Sau hội nghị, Sứ quân nghe lời Điền Bạc cắt cử các Tướng đem quân trấn giữ các mặt, nhưng không dàn quân tại vùng Nguyễn Khoan sẽ tiến binh vào. Lại sai tướng Phạm Văn Duật gấp rút lựa một trăm khinh thuyền ngụy trang làm thuyền chiến của Đường Lâm. Hai bên mạn thuyền bọc rơm để chống tên, trong thuyền lính vừa bơi vừa giữ chặt dùi trống. Tất cả vào nghe Điền Bạc dặn dò kỹ lưỡng, rồi đợi bóng đêm là lập tức khua chèo xuôi Nam ngay.

Muốn biết việc gì xảy ra, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Một

Trống đánh, tin truyền,
Nguyễn Khoan cuốn cờ về Nam gấp
Nhật Khánh xem quân,
Thủy chiến Duy Hưng mù một mắt

Tiền quân của Tam Đái do tướng Phúc Nghiệp Trình điều khiển thẳng hướng Bắc mà tiến. Hữu quân do tướng Phạm Hồng Dương chỉ huy thì đi vòng lên mạn Đông Bắc, lan rộng mãi đến gần Đông ải, quân trẩy như cọp về rừng, gấp rút cho kịp ngày hẹn, đi đến đâu cũng chỉ thấy cảnh thê lương buồn vắng, dân chúng xơ xác nghèo nàn, lòng quân với dân cùng chung mối buồn, không mấy người là hứng khởi trong việc binh đao. Cánh quân đi phía tả, do tướng Nguyễn Thành Ý thống lĩnh, men theo đường sông tiến lên, đường đi không mấy xa, cũng chẳng cần gấp rút nên quân đi thong thả; tả dực lên đến gần Ba Hạc thì đóng quân lại, chờ tiền quân tiến phát, đợi trung quân tới cùng hợp sức vượt biên.

Đây lại kể về việc Phong Châu khi được tin quân Tam Đái đã đến gần biên giới, thì dân chúng không khỏi hãi sợ, bồng bế nhau chạy lên phía Bắc lánh nạn. Sứ quân Kiều Công Hãn nghe lời mưu sĩ Điền Bạc, ngầm cử Đại tướng Đặng Nhất Hùng mang hai nghìn quân kéo dốc xuống Hương Lai, lại sai Thẩm Chu Bình lĩnh tám trăm quân ra phía Đông làm thế yểm trợ cho trung quân ở mặt trái, đoạn lại truyền tướng Lý Mạnh Đạt lĩnh năm trăm binh men bờ sông tiến xuống giữ mặt Bạch Hạc. Sứ quân đích thân thống lĩnh một nghìn quân, mang theo các tướng Đồng Dịch Liên, Chu Đình Thắng, Phạm Huy Tạng, hành tướng Lâm Huy Chung, tiến theo sau làm hậu quân tiếp ứng; lại sai Từ Hoạch Dinh giữ chức Quân Lương Tướng phải cung ứng đầy đủ quân lương tiếp tế cho cả mấy cánh quân. Bên trong, Sứ quân để mưu sĩ Điền Bạc lại nhà tạm thay quyền Sứ quân trông coi mọi việc, bên cạnh Điền mưu sĩ có tướng Lý Sùng Bang trực tiếp nghe lệnh để tuần phòng gìn giữ an ninh.

Sứ quân nghe lời Điền Bạc, một mặt cho người xuống Tam Đái, chia nhau đi khắp nơi phao đồn ầm lên rằng: “Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm đang gấp rút sửa sang thuyền bè, huy động các lộ quân, sắp vượt sông xâm phạm Tam Đái, ngày sang thuyền bè, huy động các lộ quân, sắp vượt sông xâm phạm Tam Đái, ngày đêm, trên sông thuyền bè đi lại tấp nập, chỉ vài ngày nữa là đại quân của Đường Lâm bắc tiến”. Người phao đồn xuống tận phương Nam, ngày đêm ra sức tung tin, khiến cho dân chúng ở suốt một vùng từ Hát Môn về đến Tam Sơn bỏ cửa, bỏ nhà, thu góp tài sản bồng bế nhau chạy lên Tam Đái, tình cảnh thật khốn khổ. Lúc ấy, Phong Châu lại cho người dạy trẻ con những câu hát, loan truyền trong dân chúng cốt để đến tai Nguyễn Khoan. Ở đâu cũng thấy trẻ nít hát:

Trèo lên Tam Sơn
Đứt thắng đái ngựa
Bẻ gãy múi khoan
Bắt con oanh vàng
Mang về núi mộng

Bài hát lọt tai Nguyễn Khoan, lại được tin cấp báo từ Tam Đái gửi ra chiến trường rằng Đường Lâm sắp vượt sông xâm phạm bờ cõi. Nguyễn Khoan trong lòng bối rồi. Liền truyền hội nghị để bàn xem nên tiến thoái như thế nào.

Mưu sĩ Hàn Đồng nói:

- Việc phương Nam, chưa lấy gì làm chắc. Biết đâu chẳng phải đây là mưu kế của Phong Châu cố ý làm cho tinh thần ta biến loạn mà kéo quân về. Có thế nào chăng nữa, thì cũng phải đợi thêm vài ngày nữa xem sao.

Tịnh Nhật bàn vào:

- Từ trước đến giờ, ta chưa từng gây thù chuốc oán với Đường Lâm, thì không lẽ gì Đường Lâm lại nhân cơ hội ta Bắc phạt đánh úp ta. Vẫn biết rằng Sứ quân lúc này chẳng ai nhường ai, nhưng sức Đường Lâm không phải là sức chọi được với ta.

Nguyễn Khoan nghe bàn thì lọt tai, nhưng trong lòng vẫn không thể nào yên được, vả lại còn những câu trẻ con hát khắp nơi khắp chốn, thì rõ ràng là có dịch muốn xâm phạm bờ cõi của mình rồi. Trong bài hát, rõ ràng là địch sẽ lên Tam Sơn, đánh úp Tam Đái. Cái câu “bẻ gãy mũi khoan” rõ ràng là địch muốn tiêu diệt Nguyễn Khoan. Lại đến câu “Bắt con oanh vàng” thì Nguyễn Khoan không làm sao nén cái giận cho được. Chẳng là vì, Nguyễn Khoan vốn ham mê sắc đẹp, trong phủ lúc nào cũng sẵn gái đẹp. Trong đám mỹ nhân ấy, có nàng Hoa Lê là được sủng ái hơn cả. Nguyễn Khoan mê mệt nàng Hoa Lê, coi nàng còn hơn cả tính mạng mình nữa, ai khéo chiều chuộng nịnh bợ nàng thì được Khoan thích, ai dám không kính nàng mà lại tỏ ý khuyên can Khoan đừng quá mê nữ sắc, thì thế nào cũng bị Khoan ghét bỏ. Xưa kia, danh sĩ Khúc Đồng Kim cáo từ ra về rồi bị giết, cũng chỉ vì cái tính ngay thẳng của ông ta, có lần Khúc Đồng Kim khuyên Nguyễn Khoan rằng: “Ngài ở ngôi cao, nên lấy trăm dân làm trọng, phải nên yêu tướng như sĩ như yên bản thân mình, chứ không được lấy tướng sĩ làm kẻ tôi tớ hầu hạ phục dịch cho gái đẹp. Chúa công không xa lánh nàng Hoa Lê, thì cái sắc đẹp mỹ miều chứa đến bảy tướng sát phu ấy, có phen sẽ làm hại Chúa công đấy . . .”

Nguyễn Khoan không nghe, có ý hận Khúc Đồng Kim, lại thêm đám mưu sĩ nịnh bợ hùa nhau gièm pha họ Khúc, tâng bốc Hoa Lê, khiến cho Khúc phải từ quan mà về rồi chết thảm. Hoa Lê ỷ sắc đẹp, được Sứ quân chiều chuộng bảo gì cũng nghe, tha hồ bịt mắt Khoan mà làm bậy, tìm người trai khỏe mạnh để thông dâm, thế mà Sứ quân vẫn chẳng hề hay biết. Sứ quân cất binh ra biên ải đánh Phong Châu, e ngại dọc đường vất vả làm mệt nhọc Hoa Lê, nên nén lòng không mang nàng theo. Hoa Lê được cơ hội, bảo rằng: “Xin ở lại nhà, dọn sẵn tiệc mừng Chúa công khải hoàn”, làm cho Nguyễn Khoan xuất chinh nhưng kỳ thật thì hồn lúc nào cũng vướng vít ở nhà, tưởng nhớ đến Hoa Lê. Hoa Lê từ lúc Nguyễn Khoan mang quân lên Bắc thì một tay quyết định mọi việc, như thể thay hẳn Nguyễn Khoan mang quân lên Bắc thì một tay quyết định mọi việc, như thể thay hẳn Nguyễn Khoan mà giám định mọi việc. Hoa Lê lại tha hồ tự do đưa bọn thanh niên khỏe mạnh vào phủ, ngày đêm bày cuộc dâm bôn. Hoa Lê thích mặc áo lụa vàng, nàng lại giỏi nghề ca hát. Tiếng hát trong như tiếng oanh hót, nên thường được Nguyễn Khoan gọi là “Con Oanh Vàng” cực kỳ chiều quý.

Nay, trong câu hát của trẻ con ở khắp nơi, lại có câu “Bắt con oanh vàng”, thì chẳng là bắt nàng Hoa Lê, còn bắt ai nữa? Vả lại từ mùa hạ năm ngoái, Sứ quân Ngô Nhật Khánh khởi sự việc bồi lại thành đắp lại lũy như để chuẩn bị chiến tranh; rồi lại tuyển gần bảy trăm dân thợ ngày đêm xây cất Tòa Mộng Thất cao bảy tầng ở núi Mộng Sơn, để làm nơi rong chơi cho xứng với địa vị Sứ quân của mình. Sứ quân Ngô Nhật Khánh cũng là kẻ ham mê sắc dục, so với Nguyền Khoan có lẽ chẳng ai nhường ai. Trong câu hát, có câu “bắt con oanh vàng, mang về núi mộng”, thì rành rành là Ngô Nhật Khánh có ý dòm ngó nàng Hoa Lê, phen này đánh úp được Tam Đái thì thế nào cũng bắt nàng Hoa Lê về giam ở núi Mộng để thỏa tình mây mưa.

Khoan ngày đêm nghe trẻ con hát, trong lòng vừa buồn giận, chưa biết phải tiến lên Phong Châu hay nên trở về giữ Tam Đái. Tình cảnh Nguyễn Khoan quả là tiến cũng không xong, lui thì càng tệ cứ như vậy đến mấy ngày vẫn án binh chưa quyết.

Sực có tin cấp báo từ Tam Đái lên nói rằng: “Chiến thuyền Đường Lâm đã ra khỏi doanh, dàn thành trận tuyến dài cả chục dặm, trống trận nên đến tung cá sóng nước, nhưng có lẽ vì sương mù cuối năm dày quá nên quân Đường Lâm chưa xuất trận, chỉ ít ngày nữa Đông tàn Xuân tới, thời tiết quang đãng tất thế nào quân Đường Lâm cũng đánh lên bộ”. Nguyễn Khoan được tin, không còn trù trừ ngần ngại gì nữa, liền cho gọi mưu sĩ Hàn Đồng, Tịnh Nhật vào trướng bạn định việc lui quân, gấp rút về trấn thủ phía Nam chống lại Đường Lâm. Tịnh Nhật nói:

- Thế còn mạn Bắc, nhỡ quân Phong Châu cũng đuổi theo sát phạt ta thì thế nào?

Nguyễn Khoan kinh hãi, chưa biết đáp ra sao, Hàn Đồng góp lời:

- Thật ra, ta cử binh đi đánh Phong Châu, chứ Phong Châu đâu có dám đánh ta! Ta ra quân, Phong Châu tất sợ hãi, nay ta tự lui quân là điều mừng cho Phong Châu rồi, làm gì có chuyện xua quân đuổi theo ta nữa! Vả lại, tế tác của ta cho hay: Phong Châu dường như không biết việc ta ra quân, vẫn không thấy có động tĩnh gì cả. Như thế, ta lui về cũng sẽ được yên ổn, đến khi Phong Châu mà biết thì đã chậm quá rồi không kịp đánh up ta đâu!

Nguyễn Khoan cho là phải, liền truyền lệnh cho các lộ quân mau lẹ rút về Tam Đái, lại truyền cho đạo quân thủy chiến phải thận trọng đi sau, làm thế an toàn cho các đạo quân trên bộ; thế là lệnh ra, hậu quân đổi thành tiền quân, Nguyễn Khoan gấp rút cuốn cờ trở về. Nguyễn Khoan ruột nóng như lửa đốt, không cho quân có thì giờ nghỉ ngơi, lệnh truyền ra là “ngủ trên lưng ngựa, võng nhau mà chạy cho được nhanh”.

Dọc đường, lại được tin từ Tam Đái hỏa tốc gửi lên, báo tin: “Chiều hôm trước, nương theo sương mù dày đặc, chiến thuyền Đường Lâm tới sát Tam Sơn, xạ tiễn lên đồn ải của ta”. Sứ quân càng khiếp hãi, thúc quân băng rừng, vượt núi mà trở về. Chuyến lui quân thật tất tả, lính mệt không được nghỉ, vừa bôn tập vừa lấy lương khô ra ăn, ngựa sải vó không ngừng, chẳng kể đường bằng hay khấp khểnh. Về đến gần Phù Ninh thì trời lúc ấy tối mịt, sương mù che khắp sông núi, quân phải mò mẫm mà đi. Lúc qua lạch Ninh Thọ, ngựa của Sứ quân mệt mỏi quá rồi liền quỵ xuống, hất Nguyễn Khoan ngã gãy mất chân trái. Từ đấy, Nguyễn Khoan phải nằm cáng mà về, tình cảnh lại càng bi thảm!

Mấy cánh quân Phong Châu âm thầm trấn ở biên giới, khi được quân Tam Đái lặng lẽ rút về, liền vội bẩm trình lên Trung Quân biết. Sứ quân Kiều Công Hãn cả cười bảo:

- Điền Bạc đoán việc như thần, xếp đặt công việc lại càng thần tình hơn nữa! Ta được Điền Bạc, chẳng khác nào trời cao mở sẵn giang sơn để dành cho ta chiếm lấy!

Đoạn truyền các đạo quân cứ im lặng ở lại thêm một vài ngày nữa, đợi cho quân Tam Đái đi thật xa mới triệt binh trở về.

Đây lại kể đến đoàn thuyền của tướng Phong Châu là Phạm Văn Duật chỉ huy, được lệnh của Sứ quân và sau khi nghe dặn dò của Điền Bạc, ngay trong đêm hôm ấy nương theo sương mù che khuất cả mảnh trăng hạ huyền, ra sức chèo về mạn xuôi. Thuyền kéo đi êm như ru, cả đoạn thuyền chiến của Tam Đái đóng bên kia sông cũng không hay biết gì. Càng xuống phương Nam, cảnh sắc càng hoang vắng, không có gì cản trở, thành thử chỉ một ngày đêm là đoàn thuyền đã tới được nơi định liệu. Phạm Văn Duật truyền cho thuyền ẩn vào lau lách, sửa soạn lương thực, nghỉ ngơi, đợi đến chiều tối sương mù bắt đầu đùn lên che kín cả mặt sông, liền truyền cho thuyền ra giữa dòng: thuyền nọ dắt díu thuyền kia, rồi nhất tề hò reo, khua trống. Thuyền xuôi dòng thủy triều đang rút, cả đoàn chậm chậm di chuyển xuống phía Nam xa hơn nữa. Đêm hôm ấy, đoàn thuyền của Phạm Văn Duật xuôi được một lần đến tật Hát Môn, rồi lại trở mũi quay lên ngược đến tận Tam Sơn.

Trống đánh ầm ầm trên sông, tiếng quân reo rung rinh cả sóng nước, làm cho hai mạn Bắc Nam đều kinh hoàng. Tam Đái tưởng Đường Lâm xua quân Bắc tiến; Đường Lâm thì lại tưởng Tam Đái xua quân để xuống Nam hỏi tội tướng bỏ trốn là Cao Duy Hưng và Sứ quân Ngô Nhật Khánh dung dưỡng tướng phản bội. Cả Tam Đái lẫn Đường Lâm đều kéo quân ra đóng bờ sông, hai bên im lặng cầm cự, không bên nào dám tiến quân trước.

Mờ sáng hôm sau, nắng tàn Đông le lói, sương mù trên sông nước lất phất như những màn lụa mỏng, làm cho đoàn thuyền của Phạm Văn Duật lúc ẩn lúc hiện, hai bên bờ sông thấy thấp thoáng có nhiều thuyền chiến di chuyển ở giữa dòng, không biết là địch định hành động ra sao, Phạm Văn Duật dặn quân trên thuyền rằng: “Lúc ra đi mưu sĩ Điền Bạc không dặn trước và nếu sương mù tan mất thì phải làm sao! Nếu sương mù tan, thì đoàn thuyền bị bại lộ, có lẽ phải chạy trốn, vậy quân phải sẵn sàng mọi thứ. Chuẩn bị cung tên”.

Đến gần giữa Ngọ, sương mù bỗng nhạt hẳn, từ giữa dòng sông đã có thể trông thấy thấp thoáng hai bên bờ. Trên bờ, cũng đã thấy thấp thoáng bóng thuyền, sương mù lất phất đến cuối giờ Mùi thì tan hẳn, mặt sông quang đãng, từ trong bờ nhìn ra thấy rõ mồn một đoàn thuyền giăng.

Phạm Văn Duật thấy nguy hiểm, liền truyền lệnh cho cả đoàn thuyền ngược dòng mà đi, vừa may lúc ấy thủy triều cũng bắt đầu lên, thuyền ngược dòng không mấy vất vả, tướng Phạm Văn Duật thận trọng kéo thuyền ngược đi không dám để thuyền lại sát bờ Bắc hay Nam, cũng cố ý không đi nhanh quá khiến trên bờ có thể đoán biết được ý tứ của mình.

Đây lại kể về Sứ quân Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm khi được tin có thuyền địch xuất hiện hò reo, đánh trống dường như thuyền chiến của Tam Đái toan tính đổ bộ phía Nam, xâm phạm bờ cõi Đường Lâm. Sứ quân Ngô Nhật Khánh là người nhu nhược, một mình chiếm giữ một giang sơn rộng lớn, thường tự cho mình là dòng dõi Ngô Vương nhưng không biết xếp đặt việc lớn, chỉ ngày đêm nghĩ đến các công việc tự gọi là “việc của những vương giả” tức là xây cung điện, may sắm những đồ xa hoa, liên miên yến tiệc, sống theo nghi lễ quân vương thời bình! Bờ cõi Đường Lâm rộng lớn người đông, của nhiều, nhưng Ngô Nhật Khánh không biết tài bồi những lợi thế ấy, lại đem sức lực vào cuộc truy hoan, làm cho giang sơn tuy rộng, thành quách thì nhiều, nhưng nếu địch bên ngoài đánh vào tất phá nát được Đường Lâm.

Nay, được tin có chiến thuyền địch trên sông, Sứ quân Ngô Nhật Khánh cả kinh. Truyền hội họp chúng tướng, mưu sĩ lại bàn:

- Thuyền địch đóng nghẹt cả sông, xem ra thì là thuyền của Tam Đái. Như thế, tất Tam Đái định gây sự với ta. Các tướng nghĩ thế nào?

Quân sư của Ngô Sứ quân là Đạo sĩ Phùng Chuyết Tình lên tiếng trước:

- Bẩm chúa công, cứ theo như vận hành của sao trên trời, nước chảy ở dưới đất, thì lúc này không phải là lúc ra quân tranh hùng. Thế mà, thuyền địch, đóng nghẹt sông, giương thế ra oai, hò reo, đánh trống, rõ ràng có ý muốn xâm phạm bờ cõi của ta. Địch ra quân nhằm ngày Sao Trực, Sao Bế, tức là ngày Sát chủ, tất thế nào cũng bại vong mà về. Thảng hoặc, có cần phải ra quân để phòng bị, thì ta cũng chỉ nên huy động đến một vài toán nhỏ, không cần phải đưa đến đại quân ra ải quan làm gì.

Sứ quân nghe quân sư Phùng Chuyết Tình nói như thế, trong lòng rất an vững. Sứ quân hớn hở, hỏi các tướng:

- Các tướng nghĩ thế nào?

Sứ quân Ngô Nhật Khánh tuy nhu nhược, nhưng trong hàng thuộc hạ cũng có được người tài. Người tài của Sứ quân là tướng Tổng quản Bùi Nhật Hướng. Tướng Bùi có tài xung trận, tính tình chín chắn, ưa xét việc theo thực tế ghét việc mê tín, vì vậy không ưa Đạo sĩ. Quân sư thường vẫn bảo Đạo sĩ là người sẽ làm cho Đường Lâm tan nát sau này. Nay nghe Đạo sĩ khuyên Sứ quân, rồi lại nghe Sứ quân hỏi, tướng Bùi Nhật Hướng đứng lên nói rằng:

- Địch tới, không thể cứ ngồi im mà xem thiên văn, nghiệm địa lý được. Việc thực tế trước mắt bây giờ là phải chống đỡ, phải huy động khả năng của mình để thích nghi với hoàn cảnh, cốt làm sao chiếm cho được thế lợi, chứ không phải là chọn bình an trong cái nguy của mình được. Tôi thiết nghĩ: Chúa công nên cho lệnh ra quân trấn giữ các ải, lại cho lệnh chiến thuyền của ta sẵn sàng ứng chiến, trên mặt nước ta sẽ đương cự thẳng với địch, quân trên bộ của ta làm sức yểm trợ phòng địch ở khắp dọc biên giới dòng sông. Có như thế, mới có thể yên tâm mà bài cãi, đợi thêm biến chuyển được.

Các tướng đều cho lời bàn của tướng Bùi Nhật Hướng là đúng, ai cũng ủng hộ. Duy có quân sư Đạo sĩ Phùng Chuyết Tình thì cứ phe phẩy chiếc quạt lông trĩ mà cười nhạt hoài. Đạo sĩ vốn người ở núi Đồng Lư, tự nhận là “Rồng của Núi” ra giúp Sứ quân; Đạo sĩ không ăn chay, chẳng niệm Phật, nhưng thích nói đến phù phép linh thiêng luôn luôn xúi bẩy Sứ quân thiết lập đền này đài nọ, cốt huy động quỷ thần trợ lực để dựng nghiệp lớn. Nay nghe tướng Bùi bàn như vậy, Đạo sĩ chỉ cười nhạt khiến Sứ quân phân vân không biết tính sao. Nếu nghe lời Đạo sĩ, nhỡ địch xâm phạm bờ cõi thật, hỏi làm sao ngăn giữ được nữa? Nếu nghe lời các tướng ra quân, sợ mất lòng Đạo sĩ thì từ đây làm thế nào để Đạo sĩ hết lòng giúp rập, cầu khẩn quỷ thần cho được nữa?

Hội họp gần hết đêm hôm ấy, mà cũng chẳng quyết được gì. Các tướng thì nóng lòng, giận Đạo sĩ xui dại Sứ quân. Đạo sĩ thì cứ quả quyết là giặc không thể xâm phạm bờ cõi Đường Lâm được. Cuối cùng, Bộ tướng Bích Thừa Vu góp lời:

- Cách đây không lâu, có Đại tướng Trấn Giang của Tam Đái về hàng, Chúa công vẫn để cho y được an nhàn, đối đãi tử tế. Nay có việc như thế này, Chúa công thử cho vời y đến hỏi việc xem y nói ra sao?

Hội nghị cho là phải, Sứ quân liền truyền gọi Trấn Giang Đại tướng Cao Duy Hưng của Tam Đái xưa kia tới hội nghị.

Cao Duy Hưng tới bàn rằng:

- Bẩm Sứ quân, trước ngày tôi bỏ Tam Đái mà đi, thì nội bộ Tam Đái không ổn, chia rẽ nhau. Sứ quân Nguyễn Khoan là người không quyết, làm việc thường hay nghe những lời bàn xét. Nay, có thuyền xuất hiện trên sông, cũng có thể là Tam Đái muốn hỏi tội tôi, tức là có thể sẽ xin Sứ quân đem tôi trao trả để Tam Đái hành quyết tôi. Tôi thiết nghĩ: Sứ quân Nguyễn Khoan không phải là minh chúa, địa thế lại thua xa Chúa công đây, tất y không dám xâm phạm bờ cõi Đường Lâm, nhưng chắc chỉ muốn bắt tôi hỏi tội mà thôi. Vậy, tôi xin Chúa công để tôi tình nguyện cưỡi một chiếc thuyền đi gặp thuyền Tam Đái xem sao. Tôi dám chắc, các tướng sĩ thủy chiến của Tam Đái khi gặp tôi, không ai là không nghe lời tôi nói, cũng không ai nỡ bắt giữ tôi. Tôi sẽ thừa cơ hội dụ hàng cả đoàn thuyền về với Đường Lâm, như vậy vừa tránh khỏi nạn can qua, lại vừa được thêm sức mạnh.

Sứ quân nghe bàn rất hài lòng, vì như vậy là tránh khỏi phải ra quân làm phật ý Đạo sĩ, mà cũng lại vừa có cái lợi là dụ hàng được địch. Về phần các Tướng, nghe lời bàn của Cao Duy Hưng cũng thấy có lý phần nào còn băn khoăn chưa quyết thì Cao Duy Hưng đã nói thêm:

- Bẩm Sứ quân, tuy thế tôi nghĩ rằng: mình cũng phải sẵn sàng cả quân thủy lẫn lộ, để đề phòng mọi bất trắc. Như vậy, khi tôi đi gặp chiến thuyền Tam Đái, ở đằng sau ta cũng được yên tâm, như vậy tốt hơn.

Sứ quân cho là rất phải, các Tướng cũng cho là lời bàn hay; Đạo sĩ tủm tỉm cười nói rằng:

- Tướng quân cứ cưỡi thuyền mà đi, thế nào cũng không có nạn binh đao đâu. Tướng quân xử sự cho khéo vào, thể nào Chúa công cũng có thêm chiến thuyền về giúp sức đấy!

Sứ quân càng đẹp dạ, các Tướng tuy yên tâm, nhưng vẫn còn hậm hực có ý không ưa Đạo sĩ tâng bốc Cao Duy Hưng.

Về phần Cao Duy Hưng, từ khi tạm lánh thân, thờ chủ mới ở Đường Lâm, thường vẫn chẳng có gì làm cả, ngồi rỗi lúc nào cũng tưởng nhớ đến lời dặn dò của Điền Bạc, bấm đốt ngón tay nóng lòng chờ tàn Đông để lắng tai nghe tiếng trống. Quả nhiên, tàn Đông có tiếng trống khua trên sông. Cao Duy Hưng chưa biết làm cách nào để liên lạc được, thì may thay Sứ quân triệu thỉnh hỏi ý kiến. Cao Duy Hưng thừa cơ tình nguyện đi dụ hàng thuyền địch.

Cao Duy Hưng bí mật bảo vợ con cùng mấy người thân tín cũ sửa soạn hành trang, bỏ lại hết thảy những gì xét ra không cần thiết, sẵn sàng xuống thuyền để mạo hiểm một phen. Sửa soạn xong, Cao Duy Hưng vào trình Sứ quân Ngô Nhật Khánh, Sứ quân bảo:

- Tướng quân ra sông phen này phải cẩn thận, lành dữ thế nào chưa biết, có thể nguy đến cả việc lớn, mà cũng có thể an được cả. Tướng quân đừng để phụ lòng ta dung dưỡng tin cậy nhé.

Cao Duy Hưng thưa:

- Sứ quân dung dưỡng, tôi thật cảm kích. Tôi bỏ Tam Đái mà đi, đất rộng không hướng về đâu, chỉ tìm đến Chúa công, lòng tôi đã rõ. Nay, Đường Lâm có việc cần đến tôi, tôi xin hết lòng với Chúa công. Duy có điều xin được trình lên Chúa công, là tôi ra sông, phía sau Chúa công nên phòng bị, đề phòng địch không chịu, nhất định giết tôi mà tiến quân, thì lúc ấy Chúa công cũng không bị lúng túng khi ứng chiến. Từ khi tôi bỏ Tam Đái ra đi, tôi chắc Tam Đái chưa tìm được tướng giỏi đâu. Phó tướng của tôi chưa phải là tay thủy chiến cự phách, nhưng ta vẫn cứ phòng bị là hơn. Lúc này trời sương mù kín sông, xáp chiến khó khăn, phải dùng đến lối “viễn chiến” tức là sử dụng đến tối đa sức mạnh cung tên mới có lợi. Vậy chúa công nên cho quân thủy bộ đều sử dụng cung cứng, tên cho thật nhiều, phòng khi dùng đến vừa ngăn được địch từ xa, lại vừa bảo đẩm được thế thủ thắng của mình đấy.

Sứ quân nghe Cao Duy Hưng thưa rất đẹp dạ, các tướng cũng cho là rất phải. Đạo sĩ Phùng Chuyết Tình lại hùa vào:

- Thế nào cũng không có đánh nhau đâu! Chúa công cứ ra lệnh cho tướng Tổng Quản cắt đặt các đạo quân thủy bộ, gọi là để phòng hờ mà thôi. Còn Chúa công, thì cứ việc lên trấn ải uống rượu mà xem tình hình.

Sứ quân cho là phải, truyền tướng Tổng Quản được toàn quyền cắt đặt các đạo quân thủy bộ, gìn giữ các nơi trọng yếu để phòng bị quân Tam Đái tấn công, xong truyền sửa soạn yến tiệc trên đối ải Tam Sơn, để thưởng thức cảnh tàn Đông sương mù trên sông lớn, nghe trống trận trong sương mù. Sứ quân coi việc binh đạo như đi xem hội hè, phong độ thật ung dung nhàn nhã, giả sử giặc có tràn vào bờ cõi tất không làm sao cản cho nổi được!

Đây lại nói về tưởng Tổng Quản Bùi Nhật Hướng, ngày đêm vẫn thường lo lắng về việc giặc bên ngoài có thể xâm phạm bờ cõi, bên trong Sứ quân lại không biết cẩn thận phòng bị, chỉ ngày đêm lo tính những việc xa hoa phí phạm, mở cuộc truy hoan hơn là lo luyện tập quân sự, xài phía hơn là tích trữ lương thực để dành mai sau. Nay, được lênh của Sứ quân trao cho quyền điều động hai quân thủy bộ ứng chiến, liền trước hết lệnh cho tướng trấn thủy trại Tiên Phong là Vũ Mạnh Đạt phải huy động hết thảy chiến thuyền, đếm chung được hơn hai trăm chiếc đặt soái thuyền làm nơi xuất phát hiệu lệnh tuần phòng suốt giải sông nước từ Tam Sơn xuôi xuống Hát Môn. Thủy trại mở rộng phạm vi canh giữ ra ngoài khơi, thuyền canh đi lại như mắc cửi, kỷ luật thật nghiêm minh. Các thuyền chiến, lại được phân làm ba đạo, một do tướng Cung Đức Hào thống lĩnh bay mươi hai chiếc chở quân trang bị cung ứng, lại kèm theo đao ngắn, có thể xung trận xáp chiến, hoặc chặn địch từ xa. Một đạo do tướng Mạc Đình Loan chỉ huy, mang theo năm mươi thuyền lớn, quân trên thuyền thuần sử dụng cung tên, có thể xạ tiễn nửa ngày trời không ngừng tên mới hết, đây là đạo thuyền chiến mở đường cho các đạo quân khác xung trận, đạo quân này lại có khả năng tiếp trợ từ xa cho các lực lượng đương trận. Đạo quân thuyền thứ ba, do tướng Hồ Hưng Nguyệt cai quản, đông một trăm mười chiếc, trên chở quân giáp chiến chuyên sử dụng đoản đao, có thể chiến đấu cả trên mặt nước lẫn trên bộ. Thủy quân của Đường Lâm đông được gần ba nghìn người.

Cắt đặt xong, tướng Tổng Quản Bùi Nhật Hướng bảo tướng trấn thủy trại Vũ Mạnh Đạt rằng:

- Ta xem Chúa công sơ xuất quá lẽ, coi Cao Duy Hưng như hàng thủ túc. Nếu chẳng may họ Cao làm phản thì liệu lúc ấy ta giở tay làm sao kịp! Tướng quân phải canh chừng thật ráo riết nếu thấy có gì khả nghi thì phải báo cho ta biết ngay. Tướng quân cũng đừng sơ xuất, phải sẵn sàng ứng chiến, đề phòng Tam Đái đổ bộ nhé.

Dặn xong, Bùi Nhật Hướng về doanh, cắt đặt các đạo bộ chiến canh phòng khắp mặt, lại truyền đóng chặt ải quan, quân tuần canh không ngừng đi lại. Trên ải quan, Sứ quân truyền dọn tiệc, để cùng mưu sĩ Phòng Chuyết TÌnh và các tướng thưởng thức cảnh sương mù trên sông nước, nghe trống trận buổi tàn Đông. Lúc ấy là vào khoảng giữa giờ Dậu, khí núi miên man đùn lên cửa ải, khí lạnh vẫn còn cắt da xẻ thịt, ngồi trên vọng lâu ải quan, nhìn xuống dưới sông chỉ thấy mờ mờ một giải trắng đục, trời mờ mây dày cộm, tình thế này mà xáp chiến thì thật là khó khăn. Tiệc vừa dọn xong, trăm ngọn đèn lồng cháy rực mặt thành, rõ ràng là cảnh thanh bình an lạc. Quân đi lại canh phòng lẫn phục dịch rầm rập. Sứ quân Ngô Nhật Khánh và đầy đủ thuộc hạ đều vào tiệc, chúa tôi ngắm cảnh thật hùng vĩ, nghe tiếng trống chiến thuyền Tam Đái văng vẳng trên sông, không ai là không cảm khái. Tiệc vừa bắt đầu, quân vào bẩm:

- Bẩm Chúa công, các đạo quân thủy bộ đã tuần canh đúng theo cắt đặt, thuyền của hàng tướng Cao Duy Hưng đã sắp ra khơi, còn đợi lệnh của Tổng quản nữa thôi.

Sứ quân hài lòng, truyền rót rượu, chúa tôi nâng ly hân hoan khôn tả; duy có tướng Tổng quản Bùi Nhật Hướng thì luôn tỏ ra băn khoăn, vui mà không vui trọn. Tuần rượu vừa hết, Tướng Bùi Nhật Hướng đứng lên hướng về Sứ quân, thưa:

- Bẩm Chúa công, giang sơn ta bao la, bờ cõi ta như vựa lúa, kho người tài, không khỏi làm cho các sứ quân khác thèm thuồng nhòm ngó. Nay, anh hùng mỗi người chiếm giữ một vùng. Coi Cổ Loa như không có. Tự nhiên là ai tài tất được cả thiên hạ, sức chiến đấu chưa chắc ai đã hơn ai. Thế mà Tam Đái bỗng nhiên ngông cuồng, đem thuyền chiến xuống khiêu khích ta, lại toan tính làm những chuyện cướp đất chiếm thành, hỏi làm sao ta không sẵn sàng ứng chiến cho được? Bây giờ mọi việc đã chuẩn bị xong cả rồi, hàng tướng Cao Duy Hưng còn đợi lệnh để đi thuyết phục thuyền địch, chuyến đi này của y chưa chắc đã trôi chảy, đúng với ý muốn của ta. Nhưng ta cứ để y được đi, nếu y thành công thì là điều hay, thảng hoặc y có lòng làm phản thì ta cũng đã sẵn sàng cả rồi, xin đợi lệnh Chúa công cho y ra khơi.

Sứ quân vui lòng lắm, truyền cho tướng Tổng quản chuyển lệnh cho hàng tướng Cao Duy Hưng rời bến.

Tướng lệnh từ trên ải truyền xuống, thuyền Cao Duy Hưng lìa bến chậm chạp ra khơi. Trên thuyền Cao Duy Hưng bảo thuộc hạ:

- Cứ thong thả mà đi, vừa tránh được nguy hiểm ở phía trước mặt, lại vừa không làm cho trên ải nghi ngờ.

Lúc ấy, trời sâm sẩm tối, Sứ quân cùng chúng tướng, mưu sĩ, ngồi trên ải dự tiệc, ai cũng thấy rõ chiếc thuyền của Cao Duy Hưng ra khơi. Con thuyền đen sậm, chậm chậm hướng thẳng ra giữa sông, mờ mờ trong sương mù bắt đầu vẩn lên còn thấy thấp thoáng bóng các thuyền chiến của địch.

Trên ải quan, tiệc càng lúc càng vui, Sứ quân nói:

- Thật lâu lắm, ta mới lại có cái cảnh hội họp không còn thiếu một ai mà tiệc tùng như thế này. Vả lại, hôm nay ngồi trên ải quan, nghe tiếng trống trận, ngắm cảnh sương sa, thật không còn gì thú vị cho bằng!

Chúng tướng, chúng mưu sĩ, ai cũng một lời hùa vào để làm đẹp lòng Sứ quân hơn nữa. Trên mặt sông, con thuyền của Cao Duy Hưng đã khuất dạng trong lớp sương mù. Thấp thoáng, có ánh đèn chiến thuyền Tam Đái ẩn hiện trên sông. Trên ải quan, đèn lồng ngựa thông thắp la liệt, sáng rực như ban ngày, cảnh sắc thật tráng lệ, đúng là đại hội yến ẩm giữa buổi thanh bình thịnh trị. Trời tối hẳn, phong cảnh trên sông nước không còn thấy gì nữa, chỉ thấy một vùng mù mịt, tưởng dày đến trăm trượng không hết. Trên ải quan, trong tiệc, Sứ quân vụt cười lên ha hả, dứt tràng cười, Sứ quân bảo:

- Hôm nay đối trận mở tiệc, vui thật vui! Rõ thật là nhờ có Tam Đái gây sự, ta mới được một buổi vui như thế này!

Nói xong, lại giục chúng tướng, chúng mưu sĩ, cùng rót rượu nâng ly, uống tràn không kể gì chúa tôi trên dưới nữa. Được một lát, Sứ quân lại hỏi:

- Này đạo sĩ, lúc Tam Đái thả thuyền toan tính gây sự với ta, ta có nghe nội bộ Tam Đái không yên, Nguyễn Khoan có đề binh đi đánh Phong Châu, sao y lại còn dám gây sự với ta nữa như thế?

Đạo sĩ Phùng Chuyết Tình nửa tỉnh nửa say thưa:

- Thế mới là Nguyễn Khoan! Tôi có nghe Khoan bị Phong Châu lừa bịp nát cả nội bộ tức quá, liền đem quân đi hỏi tội Phong Châu đấy.

Tướng Tổng quản Bùi Nhật Hướng suốt từ lúc vào tiệc đến bây giờ, vẫn trầm ngâm không nói, trong lòng có nhiều điều thắc mắc không yên, nay nghe Đạo sĩ nói như vậy thì nhíu mày hỏi lại:

- Thật ra Tam Đái có đề binh hỏi tội Phong Châu thật, tôi có nghe binh Tam Đái đã ra đến ải Bắc, lại nghe thấy nội bộ Tam Đái có nhiều biến loạn, chưa rõ ra sao, tế sứ của ta có được biết việc ấy không?

Biên tế sứ Phan Phòng Lục, giữ nhiệm vụ dò la tin tức ở biên giới, đứng lên thưa:

- Thưa, mọi tin tức tiện nhân đã trình báo lên Chúa công cả rồi. Nay tướng quân muốn nghe lại, tôi xin trình lại cũng không sao.

Rồi Biên tế sứ thuật đủ mọi chi tiết nào là Nguyễn Khoan ba đường tiến quân, lại đích thân cầm cờ lệnh ở Trung quân. Sau, lại được tin chiến thuyền Tam Đái giàn trận ở phương Nam, nhưng không được rõ Tam Đái có thật muốn đánh Đường Lâm hay không. Biên Tế Sứ cũng không quên thuật lại khắp vùng Tam Đái trẻ con ngày đêm hát bài:

Trèo lên Tam Sơn
Đứt thắng đái ngựa
Bẻ gãy mũi khoan
Bắt con oanh vàng
Mang về núi mộng.

Đến nay, thì không rõ binh Tam Đái đã giao chiến với quân Phong Châu chưa, Sứ quân nghe trình, cười lên ha hả mà rằng:

- Binh ra trận vất vả, con dân không lo lắng giúp rập, lại đặt bài ca mà hát như thế là thế nào?

Cả tiệc không ai biết trả lời ra sao. Tướng Tổng quản ngồi lặng lẽ cúi đầu suy nghĩ có vẻ lung lắm. Hồi lâu nhíu mày hỏi:

- Có ai ở đây biết: tại sao trong bài hát lại có câu: “Bắt con oanh vàng, mang về núi mộng” là sao không?

Chưa ai lên tiếng, Sứ quân đã nói ngay:

- Con oanh vàng thì ta không biết, chứ núi mộng thì thuộc giang sơn ta còn gì nữa. Ở núi Mộng, ta chẳng có tòa Mộng thất cao bảy tầng, dễ thường mọi người quên cả rồi sao?

Vừa lúc ấy, có người vụt đứng lên nói tiếp:

- Nếu thế thì tại hạ biết “con oanh vành” rồi!

Cả tiệc bỗng im lặng, ai cũng chăm chú nhìn người vừa nói. Người vừa nói là Hồ Kính Trung nổi tiếng là tay lọc lõi ở đời, không chỗ nào có việc gì lạ mà lại không biết. Sứ quân rất yêu Hồ, cho theo ở bên cạnh để kể chuyện thiên hạ cho Sứ quân nghe làm vui. Sứ quân hỏi vội:

- Con oanh vàng là gì?

Hồ Kính Trung mặt trắng, hai mắt hơi xếch, tầm vóc mảnh mai, gương mặt có nhiều nét gian giảo, liền tủm tỉm cười thưa:

- Tôi có nghe thiên hạ kể rằng: Nguyễn Khoan có nàng ái thiếp cực kỳ xinh đẹp. Nàng ta tên là Hoa Lê, giỏi nghề múa, lại ca rất hay. Nàng Hoa Lê thích mặc áo lụa vàng, nên Nguyễn Khoan thường gọi đùa là “con oanh vàng” của y đấy.

Cả tiệc cười tán thưởng, Sứ quân càng vui hơn nữa tít mắt cười rồi nói:

- Ừ, nếu ta có “con oanh vàng” giam vào Mộng thất trên núi Mộng thì cũng hay lắm đấy!. . .

Mọi người lại cười nịnh, duy có tướng Tổng quản càng nhíu mày hơn nữa.

Bùi Nhật Hướng lại hỏi:

- Bài hát ở tận Tam Đái, tại sao lại bảo là bắt con oanh vàng mang về núi Mộng là ở giang sơn của Đường Lâm ta chứ?

Cả tiệc không biết trả lời ra sao, Sứ quân lại cười mà nói rằng:

- Bùi Tướng quân hay thắc mắc mà làm gì. Nếu ta bắt được con oanh vàng ấy tất thế nào cũng bắt Tướng quân mỗi ngày phải đứng ngoài Mộng thất nghe nó hót mới được!

Cả tiệc cười như chưa bao giờ lại có tiệc vui đến như thế. Bất thần, tướng Tổng quản Bùi Nhật Hướng vụi đứng lên làm mọi người kinh mang nín cười luôn. Bùi Nhật Hướng hướng về Sứ quân run giọng:

- Bẩm Chúa công, nguy mất rồi!. . .

Bùi Nhật Hướng chưa nói dứt câu, Sứ quân cũng có vẻ khiếp sợ đặt chén rượu xuống hỏi dồn:

- Làm sao? Ta nguy làm sao?

- Bẩm, tôi chắc đây là kế của Phong Châu mất rồi! Tôi có nghe Phong Châu có một mưu sĩ cực kì lợi hại, chính y từng đích thân xuống tận Tam Đái dùng kế li gián chúa tôi Nguyễn Khoan. Chắc vì Nguyễn Khoan đem binh hỏi tội Phong Châu, nên mưu sĩ ấy mới lại bày kế để giải nguy đây chứ chẳng sai.

Sứ quân lại hỏi:

- Tướng quân thấy thế nào? Mau nói ta nghe!

Bùi Nhật Hướng thưa:

- Bẩm, theo tôi nghĩ, thì mưu sĩ Điền Bạc của Phong Châu khi được tin Nguyễn Khoan động binh, thì ra kế “khai cửa Nam, để nước ứ ở cửa Bắc phải rút xuống”, tức là lén cho chiến thuyền xuống phía Nam làm ra vẻ là chiến thuyền của ta muốn đánh Tam Đái, khiến cho Nguyễn Khoan sợ hãi phải kéo binh ở mặt Bắc về, như thế là Phong Châu được yên. Chắc mưu sĩ Phong Châu lại lén sai người truyền rao bài hát cho trẻ con hát, cốt để lung lạc tinh thần Nguyễn Khoan, trong bài hát có ý nói ta sẽ thúc quân lên Tam Sơn, phá Tam Đái, giết Nguyễn Khoan, bắt “ái thiếp” của y mang về khiến cho Nguyễn Khoan không thể chần chừ được nữa phải đem quân phạt Bắc chạy về ngay. . .

Cả tiệc im lặng, Sứ quân ngồi đờ người nhìn ra sông đen nghịt. Bùi Nhật Hướng nói tiếp:

- Thật ra, Đường Lâm ta có bao giờ cho chiến thuyền khiêu chiến Tam Đái đâu. Lại nữa, thuyền lạ không tỏ ý đánh Tam Đái thật, cũng lại chẳng dám xâm phạm bờ cõi ta. Chắc là thuyền của Phong Châu cốt ý làm ta sợ, nhưng thật ra là để dọa Nguyễn Khoan. Việc con oanh vàng cũng vậy, Phong Châu biết chắc Nguyễn Khoan háo sắc sợ mất ái thiếp tất phải triệt binh. Điều đáng lo của ta là hàng tướng Cao Duy Hưng, không biết trong vụ này y có trách nhiệm gì đây?

Sứ quân kinh mang, ai nghe lời bàn của tướng Bùi Nhật Hướng cũng đều thấy có lý lắm. Đạo sĩ Phùng Chuyết Tình lè nhè:

- Như vậy thì rõ ràng là không có binh đao rồi. Họ Cao đi được việc hay không thì có sao đâu?

Bùi Nhật Hướng vụt la lên:

- Không được! Thế nhỡ họ Cao ẩn thân hàng ta là để làm nội ứng giúp Phong Châu khuấy động ở phương Nam này thì sao?

Sứ quân như tỉnh hẳn rượu nói:

- Tướng quân định liệu thế nào?

- Bẩm, tôi đã đề phòng trước cả rồi. Tôi chắc đám thuyền chiến ở ngoài sông không có giao chiến đâu, ta phải đuổi theo bắt cả về đây mới được.

Nói xong, xin phép rời tiệc, xuống ải truyền cho tướng Mạc Đình Loan thúc tiễn thuyền xung trận trước. Lại truyền cho tướng Cung Đức Hào đem quân thủy bộ kéo theo, sẵn sàng ứng chiến. Tướng lệnh vừa truyền ra trống hiệu nổi lên rầm rầm, cửa lớn thủy trại mở toang, các thuyền chiến tắt hết đèn lớn, chỉ treo đèn hiệu nối đuôi nhau vun vút chèo ra đúng phép. Trên ải quan, Sứ quân và chúng tướng mưu sĩ ngẩn người nhìn cảnh hùng vĩ.

Lại nói về Cao Duy Hưng cho thuyền ra khơi, ngoảnh mặt lại nhìn lên ải quan thấy đèn treo la liệt, đẹp như trong buổi thanh bình thịnh trị, bất giác nghĩ:

- Điền Bạc dặn ta rằng: Sứ quân Ngô Nhật Khánh không phải là người đáng để cho kẻ hiền tài thờ, quả thật không sai!

Thuyền chèo được một lát, thì đi vào trong sương mù, mái chèo khua nước nghe róc rách, trời tối đen tưởng như bịt mắt mà đi. Thỉnh thoảng mới lại thấy có ánh đèn thuyền Phong Châu le lói rồi vụt lại bị sương mù che khuất. Bơi thêm một đỗi nữa, bỗng có tiếng quát:

- Thuyền nào, dừng lại!

Cao Duy Hưng truyền thuộc hạ ngưng tay chèo, rồi gióng tiếng:

- Cao Duy Hưng muốn được gặp gỡ Điền Bạc!

Cao Duy Hưng không biết phải nói ra sao, đánh nói bừa như vậy. Bên kia, tướng Phạm Văn Duật vừa được quan báo cho biết có một chiếc thuyền lạ, âm thầm hướng mũi về phía ta, thì cũng đồ là thuyền của Cao Duy Hưng tìm đến. Tuy thế, vẫn cẩn thận truyền chuẩn bị cung tên, sẵn sàng ứng chiến. Kịp đến khi truyền cho quân quát hỏi, lại nghe đẹp như vậy thì cả mừng, liền truyền quân nói to lên:

- Cao Tướng quân cứ chèo tới!

Thoáng chốc, thuyền của họ Cao đã tới sát đám chiến thuyền của Phạm Văn Duật, quân giòng thuyền của Cao đến soái thuyền trình Phạm Văn Duật, Phạm Văn Duật thân ra đón Cao Duy Hưng, giơ tay đỡ sang thuyền mình, miệng nói:

- Tôi vâng lệnh đại nhân Điền Bạc, xuống đây đón ông lâu rồi!

Cao Duy Hưng vũng lên tiếng tạ lại.

Phạm Văn Duật lại hỏi:

- Cùng đi với Tướng quân, còn có ai nữa không?

- Có, còn có cả vợ con tôi nữa.

- Thế thì hay lắm! Xin mời tất cả lên thuyền này.

Nói xong, Duật truyền quân đưa cả gia đình Cao Duy Hưng lên soái thuyền, đối đãi cực kì trọng hậu, coi như là người quen thuộc từ lâu xa cách nay lại gặp nhau, chứ chẳng có gì là khách khí cả. Mọi người vừa yên chỗ, Phạm Văn Duật đã nói:

- Điều đại nhân có dặn tôi: khi nào đón được Tướng quân rồi, thì phải gấp rút về ngay, thế nào Đường Lâm cũng đuổi theo gây sự đấy.

Cao Duy Hưng đáp:

- Cứ xem cung cách này, thì chúa tôi Sứ quân Đường Lâm chưa tỉnh hơi men đâu, làm gì có sự đuổi theo quấy rồi ta nữa!

Cao Duy Hưng vừa dứt lời, đã nghe thấy trống trận Đường Lâm rầm rầm, ấy là lúc thủy trại mở cửa để các thuyền chiến kéo ra.

Mọi người nhìn nhau, Cao Duy Hưng hơi bẽn lẽn nói:

- Quả thật Điền đại nhân không phải là người thường rồi!

Phạm Văn Duật đứng lên, truyền nhổ sào thuyền, theo hàng năm ngược dòng lên mạn Bắc. Hàng thuyền bên ngoài phía Đường Lâm lại cho thêm tay chèo, dựng thêm vách mây ở mũi thuyền, đoạn cả đoàn lặng lẽ, tắt hết đèn đuốc, thuyền nọ nối đuôi thuyền kia ra sức vượt dòng.

Thuyền đi được một đỗi, tiễn thuyền của Đường Lâm đã lại được gần, trời tối đen trông xa không thấy, nhưng nghe rõ ràng tiếng quân Đường Lâm lao xao. Chiến thuyền Phong Châu cứ bình tĩnh chèo đi. Lại đi được một lát, thì chiến thuyền Đường Lâm như mò mẫm trong sương tối, loanh quanh không biết địch ở đâu mà tấn công, nhưng nếu cứ tình cảnh này thì có khi hai bên va cả vào nhau mà không biết. Phạm Văn Duật liền truyền lệnh cho bốn hàng thuyền phía trong gấp tay chèo tiến lên, còn đoàn thuyền ngoài cùng đợi cho bốn hàng thuyền trong đi khỏi rồi mới quay mũi, hướng về phía có tiếng quân Đường Lâm lao xao, bất thần khai tiễn; Soái thuyền này dự chiến. Tên trên thuyền Phong Châu phóng đi, có mũi chẳng vào đâu, có mũi trúng thuyền Đường Lâm, có vài tiếng la hét của quân trúng tên.

Lập tức, trống trận Đường Lâm nổi lên đùng đùng, quân reo như thác nước đổ, nhưng kì thực thì có biết địch ở phía nào đâu mà tìm đánh. Phạm Văn Duật truyền quân liên tiếp bắn tên. Chừng được cạn chén trà thì lại ra lệnh đổi hướng thuyền, sang hẳn phía Nam, tức là lại gần bờ phía Đường Lâm rồi hướng mũi im lặng đợi chờ. Quân Đường lâm loanh quanh trong bóng tối, không dám nổi hồng để tìm địch, cứ hò hét trợ oai, trống đánh dồn dập. Phạm Văn Duật liền truyền quân cũng tiễn nhất tề bật tên lửa phóng đi một loạt. Tên lửa vạch sương mù bay đi, thoáng lát tám chín chiến thuyền Đường Lâm bị trúng tên lửa bốc cháy sáng mặt sông. Phạm Văn Duật truyền tất cả ra sức đẩy chèo, hướng phía Bắc chạy trốn.

Thuyền Đường Lâm ngùn ngụt cháy, nhưng soi sáng chiến trường, có người đã nhận thấy thuyền Phong Châu đang hướng về phía Bắc chạy trốn. Lập tức, tiễn thuyền Đường Lâm bỏ mặc các thuyền bị cháy, gấp rút đuổi theo địch. Phạm Văn Duật biết thế nguy, truyền đoàn tiễn thuyền đi đoạn hậu này chia ra làm đôi, mỗi bên được mười một chiếc, theo hình chánh chim tiếp tục tiến lên phía Bắc. Soái thuyền rong ruổi ở chính giữa. Duật nói với Cao Duy Hưng rằng:

- Thủy chiến tôi chẳng bằng Tướng quân, nay tình thế gấp rút lắm, phải nhờ đến Tướng quân mới được!

Cao Duy Hưng trong lòng cũng đang lo lắng, nghe Duật nói như vậy thì vội đáp:

- Nếu tôi giúp được gì Tướng quân, xin không dám chối từ!

Tiễn thuyền Đường Lâm thấp thoáng ở mạn dưới, gấp rút đuổi theo thuyền Phong Châu, dần dần khoảng cách gần lại vừa tầm đường tên. Tiễn thuyền Đường Lâm xạ tiễn, tên bay nghe vi rút không ngừng, mười phần nguy hiểm. Phạm Văn Duật truyền lệnh cho hai cánh thuyền:

- Hãy giạt cả vào bờ, dàn hàng ngang rồi tận dụng sức tên, loạt tên cuối cùng thì dùng đến hỏa tiễn. Bắn hết tên, lại quay mũi chạy lên hướng Bắc, nhưng chạy được một đỗi thì nương vào lau mà ẩn thân, đợi khi nào có lệnh tiễn hãy tiếp tục lên đường trở về.

Lệnh truyền xong, soái thuyền thong dong đi giữa dòng sông, đằng sau xa xa, soái thuyền Đường Lâm của tướng Mạc Đình Loan vun vút đuổi theo trên cái nền lửa cháy ở mãi đằng xa, phong cảnh thật hùng vĩ. Được một lúc, sương mù dày đặc, khó lòng trông rõ được nhau, thì cũng là lúc thuyền đôi bên cách nhau không xa mấy nữa. Trên soái thuyền Đường Lâm, có tiếng tướng Mạc Đình Loan hô lớn:

- Thuyền Phong Châu đừng chạy nữa! Thuyền Phong Châu đừng chạy nữa!

Phạm Văn Duật và Cao Duy Hưng nhìn nhau lo lắng, Duật bảo:

- Đợi khi nào thuyền địch nghe đã ở gần, phiền Tướng quân lấy cái uy thủy chiến dọa địch một phen. Tướng quân cũng đừng quên hô lớn truyền cho thuyền ta khai tiễn nhé!

Cao Duy Hưng gật đầu. Được một lát, trong bóng tối ở mạn dưới, lại nghe tiếng tướng Mạc Đình Loan hô lớn:

- Tướng Phong Châu. Mau dừng thuyền lại! Đừng chạy nữa!

Tiếng hô nghe đã gần, tiếng hô vừa dứt, lại nghe tiếng trống trận nổi lên ầm ầm trợ oai. Đợi cho tiếng trống trận vừa dứt, Cao Duy Hưng cùng với Phạm Văn Duật đứng ở lái soái thuyền, Hưng hô lớn:

- Thuyền Đường Lâm về đi! Các ngươi bị ta bao vây rồi!

Giọng Cao Duy Hưng nghe vang vang trên sông nước, khiến cho quân Đường Lâm chẳng khỏi gai người sợ hãi. Cao Duy Hưng lại hô lớn:

- Các ngươi chưa biết tài Con Rồng Thiêng Trên Sóng Nước ư? Thuyền khai tiễn!

Hai hàng chiến thuyền Phong Châu bọc sát bờ sông, bây giờ ở vào đoạn cuối tiền quân của Đường Lâm, nghe rõ tiếng hô vang rền của Cao Duy Hưng, vội vàng dừng chèo, ra sức bắn tên liên miên không dứt. Tên bay như sao sa, không còn biết đằng nào mà tránh được nữa. Quân Đường Lâm kinh hãi, ngỡ rằng quân Phong Châu quả nhiên đã bao vây được mình, hậu quân rối loạn ai cũng lo sợ cái tài thủy chiến nức danh của Cao Duy Hưng thành ra không còn lòng dạ nào tính chuyện tấn công địch nữa, bèn lui về thế thủ chống đỡ tên địch từ bóng đêm vụt tới.

Hai cánh thuyền Phong Châu bắn một hồi, tên gần cạn, thì liền mau lẹ dùng đến tên lửa, ra sức bắn cho thật nhanh. Khoảng một khắc, thuyền Đường Lâm nhiều chiếc trúng tên bốc cháy, lửa lại sáng cả mặt sông. Quân Đường Lâm rối loạn không biết chống đỡ thế nào. Tướng Mạc Đình Loan vừa tức vừa sợ, truyền bỏ mặc thuyền bị cháy, ra sức chèo lên mạn Bắc đuổi theo soái thuyền Phong Châu, lại truyền vừa đuổi theo vừa khai tiễn thị oai. Soái thuyền Phong Châu gấp rút chạy dài, Phạm Văn Duật với Cao Duy Hưng đứng ở đằng lái quan sát tình hình lấy làm yên dạ lắm. Chợt thấy thuyền địch từ trong sương mù phóng ra, đuổi theo gấp rút, lại thấy tên địch vi vút vượt trên đầu, biết còn nguy lắm.

Hai cánh thuyền Phong Châu ở hai bên bờ, không phải là không thấy tình cảnh ấy, liền gấp rút tiến lên, gom góp tất cả số tên còn lại nhất tề bắn vào soái thuyền Đường Lâm, lại nổi trống rầm rầm làm ra vẻ đại quân đang xung trận. Tướng Đường Lâm Mạc Đình Loan vừa sợ vừa tức lồng lộn, cho là địch có vẻ ung dung như thể nhử mồi dụ cho mình tiến tới. Loan ngập ngừng, vụt kinh hoàng cho là Cao Duy Hưng dàn quân từng chặng một, nếu mình cứ tiếp tục đuổi theo ắt thế nào cũng trúng kế địch, nguy mất. Nghĩ thế, liền truyền tất cả đoàn thuyền ra sức xạ tiễn, hướng cả vào soái thuyền Phong Châu bắn một hồi nữa, đoạn dừng chèo chỉnh đốn hàng ngũ chuẩn bị, đợi xem tình hình thế nào đã.

Bên này, Phạm Văn Duật với Cao Duy Hưng chưa biết làm cách nào để cản địch, thấy hai cánh quân hai bên nỗ lực đập trống bắn tên, cũng không chắc uy hiếp được địch, thì lo lắng lắm. Sực lại thấy tên của địch bắn tới như mưa rào, mạ mạnh lắm, rõ ràng là hai bên đã gần nhau lắm rồi.

Hai tướng còn đang phân vân, chợt một mũi tên xé gió bay tới đâm thẳng vào mắt bên trái Cao Duy Hưng. Hưng rú lên một tiếng khẽ, hai tay bưng lấy mặt. Phạm Văn Duật kinh hãi, vội dìu Hưng vào trong. Duật vẫn không dám đốt đuốc, liền đặt Hưng nằm xuống, lúc ấy máu ra đầy mặt Hưng. Tướng thủy chiến Cao Duy Hưng đau quá ngất đi rồi, Duật bối rối, truyền quân tiếp tục tay chèo, không được lơi tay. Thuyền chạy trốn thêm một lát nữa thì thấy tên địch thưa dần, rồi tắt hẳn. Phạm Văn Duật bỏ Cao Duy Hưng nằm một mình bước ra ngoài thuyền quan sát tình hình, thấy mạn xuôi im lặng, không biết quân Đường Lâm toan tính gì đây.

Liền truyền quân cứ tiếp tục chèo. Duật không dám bỏ vào trong, cố giương mắt nhìn vào bóng tối xem động tĩnh thế nào, nhưng chẳng thấy gì cả. Một hồi lâu, tình hình vẫn yên tĩnh, bây giờ Duật mới yên lòng. Ước lượng đi đã được xa, Duật truyền quân bắn một phát tên lửa lên trời, để ra lệnh thu quân hai bên bờ lại, cũng là để dò la xem địch tính thế nào.

Cao Duy Hưng chưa tỉnh, nằm thoi thóp thở, máu từ mắt bên trái ứa ra ướt cả áo chiến. Duật truyền quân sắp sẵn mọi thứ thuốc dịt, nhân lúc Cao Duy Hưng mê man chưa biết đau, liền mạnh tay rút bật mũi tên ra. Mũi tên lôi theo cả con mắt bị lép, Cao Duy Hưng giật nảy người lên. Duật vội dịt thuốc rồi xé vải buộc kín con mắt Hưng. Từ đấy, Cao Duy Hưng mất một mắt, sau người đời đặt cho biệt danh là “Con Rồng Nước Một Mắt”.

Sau chuyến chạy trốn trối chết ngược dòng mà về Bắc đoàn thuyền của Phạm Văn Duật đi đón Cao Duy Hưng cũng về được đến Phong Châu, lúc ấy, các đạo quân Tam Đái Bắc phạt đã lui về cả rồi. Mọi việc coi như tạm yên, chúa tôi Sứ quân Kiều Công Hãn mở tiệc ăn mừng, kiểm điểm mọi việc lấy làm đắc ý lắm. Hồi ấy, mới chớm vào Xuân, cây cỏ xanh tươi, cảnh sắc thật đẹp, nhưng thật ra cái nạn binh đao cũng đã bước vào thời kỳ thật trầm trọng, thật khủng khiếp. Giữa tiệc mừng, Điền Bạc đứng lên nói rằng:

- Bẩm Chúa công, nay mọi việc tạm yên, tính toán của Phong Châu ta đều không có chỗ nào sai trật cả. Chỉ tiếc một điều, là hiền tài về với Chúa công có Đại tướng Cao Duy Hưng chẳng may ngộ nạn mất một mắt, còn thì không có gì đáng phàn nàn nữa. Việc tuy tạm yên, nhưng tôi nghĩ rằng việc lớn thiên hạ từ đây đã chuyển động. Mới đây, việc Cổ Loa đem binh thăm dò phía Tây, nếu ta không kín rào giậu, thì binh đao chắc đã xảy ra rồi. Theo như động tĩnh, thì chắc nay mai Cổ Loa sẽ động binh, chưa biết nhằm vào đâu. Tôi lại mới được biết, lúc này thiên hạ xuất hiện nhiều người tài, Ngô Xương Xí vừa được một kiện tướng trí vũ song tài, đã trấn giữ Bình Kiều, coi như bỏ Cổ Loa. Các Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc thì xây thành đắp lũy, lập thủy trại lớn ở sông Đỗ Động; ba Sứ quân Lý Khuê, Nguyễn Thủ Tiệp, Lữ Đường liên kết với nhau ở Siêu Loại, Tế Giang, Tiên Du, nhưng kỳ thực thì hầm hè chực cấu xé nhau; Nguyễn Siêu hùng cứ Phù Liệt; đáng kể nữa là Phạm Phòng Át tung hoành ở Đằng Châu. Thiên hạ anh hùng chẳng ai chịu ai, binh đao lớn sắp xảy ra rồi. Nhưng đáng kể hơn cả, đáng sợ hơn cả, là bọn Đinh Bộ Lĩnh ở đất Hoa Lư. Mới đây, tôi có nghe một tay tuổi trẻ nhưng đáng mặt hùng tài thao lược đã về với Bộ Lĩnh, lại xếp đặt để Bộ Lĩnh ra quân tranh hùng với thiên hạ, chỉ nay mai thôi là Bộ Lĩnh sẽ xuất động tung hoành, nguy cơ chung của thiên hạ là bọn Bộ Lĩnh đấy. . .

Cả tiệc im lặng, Sứ quân hỏi:

- Kẻ hùng tài thao lược nào vừa đến giúp Bộ Lĩnh?

Điền Bạc rầu rầu đáp:

- Cái ngày huyện quan Bồ Điền bị cắt đầu mổ bụng, cũng là ngày tay hùng tài thao lược, thủ phạm vụ giết người ấy lên đường xuống Nam về với Bộ Lĩnh đấy.

Sứ quân lại hỏi:

- Y về với Bộ Lĩnh ra sao?

Muốn biết người tuổi trẻ đã giết huyện quan Bồ Điền ngày nào về với Bộ Lĩnh ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Hai

Ngàn dặm xuống Nam, Lê Thảo vào Hoa Lư động
Vừa báo tin xong, binh Cổ Loa đã vào bờ cõi

Đây nhắc lại lúc hai anh em Lê Hiền Lê Thảo đốt nhà bỏ quê hương làng mạc, trong đêm tối cuối năm thúc ngựa nhắm phương Nam mà đi. Cuộc hành trình không có mục đích rõ rệt, nên anh em cứ thong dong mà đi, gặp nơi phong cảnh đẹp thì dừng lại thưởng thức, thấy nơi địa thế cổ quái xung yếu thì dừng lại để bàn tán, lại để tâm xem xét dân tình, ngẫm nghĩ về phép cứu dân cứu nước.

Hai anh em xuống đến thành Cổ Loa, thì đúng vào giữa Hạ năm Canh Tuất, tức là hai anh em lang thang trong thiên hạ đến gần một năm rưỡi trời, nhiều phen tưởng như đã quên mất cả việc lớn cứu dân, tìm mình chủ mà thờ; nhưng cũng nhiều lúc tận mắt thấy cảnh sống cơ cực của dân, uất hờn với những hành động của các Sứ quân, thì lửa quật cường lại bừng bừng cháy lớn trong tâm can. Hồi ấy Cổ Loa đang chuẩn bị quân binh, vơ vét lương thảo, bắt thêm lính, mài lại gươm giáo, sắp sửa lên đường xuống Nam đánh Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư. Kinh thành rộn rịp, trăm dân buồn bã không còn thiết làm ăn gì nữa, dân đinh lại bị lập lại, nhà nào còn thanh niên có thể cầm gươm lên ngựa được, đều bị bắt đi, tình cảnh ngày càng khổ cực, đi đến đâu cũng nghe dân oán than. Lại thêm cái nạn lính lệ hoạnh họe, sục sạo vào nhà dân hôi của, ăn cướp công khai, trên thì các quan văn võ tìm đủ mọi cách để vơ vét tài sản của dân làm tài sản của riêng mình. Trong triều đình, thì từ khi Ngô Bình Vương (Ngô Xương Ngập) thấy nguy cơ ở bên cạnh Nhiếp Chính Dương Tam Kha, liền bỏ ngai vàng trốn sang Nam Sách, Nhiếp Chính Vương đem quân truy nã không được, liền bắt em Ngô Bình Vương là Ngô Xương Văn nuôi làm con nuôi để mưu toan việc soán nghịch, thì lòng người không ai là còn tha thiết với triều đình nữa, mầm mống tan rã càng cao, không còn cách gì cứu vãn được. Về sau, Nhiếp Chính Tam Kha bị Ngô Xương Văn lợi dụng binh quyền trong tay, quay lại bắt giam. Ngô Xương Văn lên ngôi lấy hiệu là Nam Tấn Vương, lại xin lệ thuộc Nam Hán, nhận chức Tĩnh Hải Tiết Độ Sứ kiêm Đô Hộ sứ của nhà Nam Hán, thì cơ nghiệp nhà Ngô coi như sắp tàn vong rồi.

Nam Tấn Vương lúc vừa lên ngôi, đăng triều cùng với các quan bàn việc nước, nhận thấy thiên hạ không còn tin tưởng ở triều đình nữa, nhiều nơi nổi lên xưng hùng xưng bá, ở phương Nam đáng kể hơn cả là Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư.

Vương hiểu rằng: để lâu, thế nào Bộ Lĩnh cũng chiêu mộ được thêm người, nuôi được sức mạnh, càng để lâu mối họa càng nặng thêm mãi, liền quyết định thân chinh cầm quân đi đánh Hoa Lư. Hai anh em Lê Hiền Lê Thảo tới Cổ Loa đúng vào lúc triều đình sắp hưng binh Nam phạt.

Lê Thảo liền thưa với anh:

- Anh em ta đi đã gần năm rưỡi trời, tận mắt được nhìn đã lắm việc, nhưng chưa phải là hết. Nay đến đây, lại được thấy thịnh sự, triều đình cử binh đi đánh Hoa Lư, đúng là điều em mong ước được xem xét. Em quyết định xuống Nam, vào thẳng Hoa Lư, để xem tình hình ra sao. Nếu được anh cùng đi thì hay quá. . .

Lê Hiền bảo:

- Ý anh không muốn xuống phương Nam, anh muốn ở lại Cổ Loa này, đợi chờ cơ hội để xuất hiện thì hơn. Thế nào chăng nữa, anh thấy cũng nên nương vào cái “nền tảng chính nghĩa” có sẵn để mà hành động là hơn. Còn vào Hoa Lư, thì như em đã thấy: triều đình đem quân đi đánh Hoa Lư, thì Hoa Lư có khác gì quân giặc cướp lớn cần phải tiễu trừ không, trước sau gì cũng bị tiêu diệt cả, em xuống Nam làm gì!

Lê Thảo cười thật buồn, đáp:

- Em thì lại không cho là như thế, tại sao Hoa Lư lại là mối lo tim óc của triều đình, mà các nơi khác lại không đáng kể? Cái thế của Hoa Lư, là cái thế khởi đại nghiệp đấy. Anh không cùng đi với em xuống Nam, là điều thật đáng tiếc lắm.

Hai anh em còn bàn với nhau vài ngày nữa, đi thăm nhiều nơi, nghe ngóng tình hình khắp chỗ, rồi Lê Thảo nói rằng:

- Như thế là đã rõ việc, bây giờ anh em ta chia tay nhau, trời đất rộng, đi đâu cũng chỉ thấy trăm dân ngửa cổ đợi chết, đất nước ta lâm hồi suy sụp bị bọn vô tài vô hạnh, nhưng giỏi nghề tham tàn cai trị, nếu không có một sức mạnh mới quyét sạch phường giết dân hại nước ấy đi, thì làm sao cứu được trăm dân khỏi cảnh cơ cực, làm sao cứu được nước ta khỏi bị tan rã. Công lao của các tiên vương, nay là cái cơ hội để cho bọn kế nghiệp lợi dụng thao túng. Lúc này, không cần có người đứng ra khoe mình có tài cứu được dân, làm cho nước giàu có thịnh vượng, mà chỉ cần có tay dũng lược đủ sức quét sạch phường cẩu quan, tiêu diệt bọn phú hào đang xưng hùng xưng bá mỗi kẻ một nơi, đem giang sơn về một mối, từ đấy lập ra một thời đại có kỷ cương, mở đường cho cuộc dựng nước lâu dài, mới là người đáng để anh em ta cùng chí lớn, nhưng lại chẳng chung đường đi. Đất nước này, thế nào cũng nổi họa can qua ghê gớm, trong cơn binh lửa ấy không biết số phận anh em ta sẽ ra sao, dù thế nào chăng nữa cái số phận ấy cũng sẽ gắn liền với cái số phận của trăm dân. Vậy thì, dù không ở gần nhau, không chung một đường đi nhưng cứ lấy cuộc sống lầm than của dân ta làm cuộc sống của mình, thì ở đâu anh em ta cũng như ở gần nhau rồi. . .

Lê Hiền cũng cười buồn:

- Phải, ta cùng chí hướng, không cùng đường đi. Thế là được, ở đâu anh em ta cũng là người sống trong lòng trăm họ, trăm họ là anh em ta, xa cách chia li có mối buồn thật, nhưng mối buồn trăm dân đau khổ là nặng hơn cả. Anh em ta chia tay nhau, ước mong ngày gặp lại nhau phải là ngày trăm dân thoát ách cơ cực, đất nước này thanh bình.

Rồi trong cơn năng hạ đến mờ mắt giữa buổi đại loạn, hai anh em Lê Hiền Lê Thảo chia tay nhau. Lê Hiền đưa tiễn Lê Thảo đến tận bến Bồ Đề mới chia tay. Lê Thảo giục ngựa ven theo đường sông mà đi trong nắng bụi giữa Hạ, bóng dáng Lê Thảo mờ dần, lẫn vào bụi mờ của quê hương giữa thời đại loạn.

Lê Thảo men theo đường sông mà đi, rồi đổi hướng quay sang phía Đông, rong ruổi có ý nhân cơ hội xuống Nam, xem xét tình hình các Sứ quân, để tâm quan sát địa hình địa vật từng nơi. Đặc biệt, lúc tới miền biển, nhân thấy địa thế hùng vĩ, để tâm theo dõi, liền nảy sinh ý lạ. Lê Thảo xuống Nam, nhưng vẫn để ý nghe ngóng tin tức quân của Nam Tấn Vương Ngô Xương Văn, Lê Thảo thấy ở đâu cũng mơ hồ không hiểu rõ việc, thì trong lòng vừa buồn vừa mừng. Buồn vì các Sứ quân quả thật chỉ đáng là những kẻ phú hào không tài cán gì, hoặc là những kẻ chỉ có óc làm loạn chứ không có chỉ mở đại nghiệp; mừng vì những nhân vật như vậy thì chỉ ra tay một trận là quét sạch được ngay, chẳng khó khăn gì. Lê Thảo ở lại miền biển đến gần cuối năm, quan sát đầy đủ tình thế, xét kĩ từng nhân vật, rồi mới lại lên đường tìm xuống Hoa Lư.

Đầu xuân năm Tân Hợi (951), vó ngựa Lê Thảo bắt đầu giẫm vào vùng núi Kiệm Lộng. Mùa xuân ở đây, phong cảnh thật hùng vĩ núi non trùng điệp, lại có những khe nước từ trong núi chảy ra, đổ xuống sông Hát, Lê Thảo vào Kẽm Trống, dừng ngựa tìm hang động tạm trú ẩn quyến luyến mãi nơi này, lang thang khắp nơi, lại lấy gỗ Mạo Hương tạo thành cây đàn, tìm không thấy lá dứa thì lấy tơ Gian Thảo kết thành ba dây đàn, ngồi trên đỉnh Kiệm Lộng Sơn tấu lên những khúc nhạc thần tiên.

Sau, Lê Thảo lại lần bước, cưỡi ngựa vào khe Sào Long, theo sông Kiến Phong đi xuống động Hoa Lư. Dừng bước ở đây, Lê Thảo không khỏi xúc động trước quang cảnh thật hùng vĩ, Hoa Lư động bốn bề vách núi trùng điệp, doanh trại san sát giữa vùng rừng vách núi ngất trời, khí thế thật lẫy lững, chỉ tiếc một điều là dường như chưa có tay thao lược biết cùng một lúc sử dụng được cả những vùng chung quanh, tạo thành thế liên hoàn công cũng như thủ. Lê Thảo lại ngược lên phía Bắc, xem xét địa thế, nhân thể nghe ngóng tình hình. Cuối Xuân năm ấy, Lê Thảo được tin binh triều đình đã lên đường, theo đường sông xuống đến Phong Lộc thì sẽ đổ bộ, thẳng hướng Tây nhắm động Hoa Lư tiến phát.

Được tin, Lê Thảo vội giục ngựa vào động, trà trộn vào người qua lại để dò la động tĩnh, thấy Hoa Lư vẫn im lặng, rõ ràng là chưa được tin gì cả. Lê Thảo cả kinh liền trở lại khe Sào Long, ẩn thân suy nghĩ cách nào để báo được cho Hoa Lư hay, lại có thể gặp gỡ được Đinh Bộ Lĩnh.

Nghĩ chưa ra cách nào, thì đêm đã xuống. Đêm tàn Xuân trời thật dịu, ấm áp, ngồi trên đỉnh Kiệm Lộng Sơn nhìn xuống cả một vùng núi đồi âm u, tối đen, Lê Thảo không khỏi xúc cảm, liền lấy cây đàn gỗ Mạo Hương, dãy tơ Gian Thảo, tấu lên khúc “Quốc loạn”, đem hết tâm tư phổ vào ba giây tơ, tiếng đàn nghe có lúc ai oán không cùng, có lúc lại hùng hồn như thác đổ núi lở, chen lẫn tiếng khóc của muôn dân trong thời đại loạn.

Tiếng đàn theo gió đưa đi, len lỏi qua vách núi, lòng khe, lọt vào tai tướng Lê Hoàn lúc ấy đang cầm quân đi tuần canh ở vùng ngoài phía Bắc, gần rặng Thổ Tích. Lê Hoàn là người đa nghi, nay nghe nửa đêm có tiếng đàn lạ, trong tiếng đàn như có tiếng nói mơ hồ, lúc ai oán, lúc bừng dũng khí, nửa như kêu gọi, nửa như truyền lệnh phải lần theo tiếng đàn mà tìm đến. Lê Hoàn lấy làm lạ, liền truyền quân im lặng, theo tiếng đàn lần tìm đến. Càng đi, tiếng đàn càng như giục giã phải đi cho nhanh. Lê Hoàn truyền quân hết sức thận trọng rảo bước. Đi như vậy được khá lâu, len lỏi hết hang này động nọ, cuối cùng khi ngẩng đầu nhìn lên thấy sao Bắc Đẩu đứng thẳng trên đỉnh đầu, thì cũng là lúc nghe thấy tiếng đàn rõ mồn một từ trên đỉnh Kiệm Lộng Sơn vọng xuống. Lê Hoàn bàng hoàng, ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi tối đen, cây rừng rậm rạp, liền truyền quân vạch lá mà lên.

Đi được nửa đường, núi dốc thoai thoải, càng lên càng quang đãng dễ đi, sực tiếng đàn cũng ngưng bặt. Lê Hoàn sợ mất dấu, hối thúc quân gấp bước trèo lên. Lên đến đỉnh núi, Lê Hoàn thấy rõ ràng một người ngồi trên một tảng đá, quay mặt về hướng Bắc, người lạ vóc dáng nhỏ nhắn, vận áo theo lối văn sinh, tay người lạ còn ôm cây đàn dáng thuôn như trái bầu.

Lê Hoàn bước lên, lên tiếng truyền quân bật hồng. Người lạ nghe tiếng người liền đứng bật dậy, quay nhìn lại. Lửa bật sáng, Lê Hoàn thấy người lạ tuổi trạc ba mươi, mặt đẹp thanh tú, liền hỏi:

- Ngài là ai? Đêm hôm ngồi ở đây làm gì?

Lê Thảo chắp tay, trang trọng đáp:

- Tôi từ phương xa lại, thấy phong cảnh ở đây thật đẹp, nhưng lại đượm màu binh đao chém giết, nên trong lòng cảm khải ngồi nhìn trời đất.

Lê Hoàn hỏi tiếp:

- Có phải tiếng đàn lúc nãy là của ngài đấy không?

- Chính phải!

Lê Hoàn lại hỏi:

- Ngài có biết chỗ này là đâu không? Sao không sợ giặc cướp mà lại một mình đến nơi này như thế?

Lê Thảo trong lòng cũng có ý lo gặp quân cường đạo, nhưng khi được thấy rõ mặt Lê Hoàn thì trong lòng cũng tạm yên đôi chút. Nay nghe hỏi như vậy liền mỉm cười đáp:

- Giặc cướp thì không ai thích, có người sợ, nhưng cũng có người không sợ. Riêng ngài thì tất không phải là người của cường tặc rồi. Dám hỏi, có phải ngài là người của Chúa Động Hoa Lư đấy không?

Lê Hoàn mình cao hơn tám thước, mặt đẹp tuấn tú, vóc dáng hùng dũng, Hoàn lại là người biết suy nghĩ, sắc sảo, nay nghe người lạ hỏi như vậy thì suy nghĩ lắm. Lê Hoàn bèn nói:

- Quả thật tôi là người của Chúa Động Hoa Lư, tên gọi Lê Hoàn đây. Đêm nay lĩnh mệnh đem quân đi tuần canh, gặp ngài ở đây, thế nào cũng phải mời về doanh một phen để Động Chúa xét mới được.

Lê Thảo biết Lê Hoàn muốn bắt mình về, nhưng còn nói thác ra là mời về doanh, liền cố ý trêu tức:

- Đa tạ lời mời của tướng quân, phong cảnh ở đây hùng vĩ quá tại hạ chưa muốn bỏ đi, phiền Tướng quân cứ trở về doanh trước được không?

Lê Hoàn thấy người lạ có ý cưỡng lại lời mình, trong lòng không khỏi có phần tức, nhưng cũng lấy làm lạ, cố nén mà rằng:

- Tôi xin đưa ngài đi, một mình Ngài làm sao biết đường được?

Lê Thảo càng cố trêu, mỉm cười:

- Tại hạ biết đường đi mà! Tại hạ còn biết Hoa Lư sắp có biến nữa đấy!

Lê Hoàn kinh hãi, cho người lạ là kẻ muốn dòm ngó Hoa Lư, một mình đến đây mà lại không tỏ ra chút sợ sệt nào, tất là kẻ nguy hiểm. Nghĩ rồi, quyết phải bắt đem người lạ về doanh cho kỳ được, liền sẵng giọng:

- Bản chức không còn thời giờ để chuyện trò nữa, việc tuần canh còn nhiều nơi phải tới. Vậy ngài có thuận cùng bản chức về doanh không?

Lê Thảo cả cười:

- Có ai ở đời này được mời lại không đi, mà lại đợi bị bắt về mới chịu hay sao! Nào, tướng quân đi trước đi!

Nói xong, Lê Thảo ung dung đi lại hốc đá, cởi dây buộc ngựa, rồi ung dung lên yên, xuống núi làm như thể đã thạo đường lắm rồi. Lê Hoàn sai quan đốt đuốc mở đường, cả bọn rong ruổi về doang Đinh Chúa ở hạ lưu sông Hoàng Long.

Đi đến gần tảng sáng, thì về đến doanh trại. Doanh của Đinh Chúa dựa vào sông Hoàng Long mà lập, thiết trí theo hình “xoáy nước chảy dài” thành một vệt dài bám sát dòng sông. Doanh trại san sát, phần nọ tiếp nối phần kia như móc xích. Trải qua các điểm canh, cả bọn vào cửa doanh. Trống hiệu nổi lên báo hiệu tướng tuần canh hồi doanh. Lê Hoàn thúc ngựa lên trước, đưa Lê Thảo đến trước đại sảnh.

Đinh Chúa có lệ: mỗi sáng đều tụ tập chúng tướng uống trà núi Trường An, bàn luận việc thiên hạ. Sáng nay, vừa ngồi vào bàn, đã nghe trống hiệu ngoài doanh báo tin. Thoáng chốc, Lê Hoàn trở về dẫn theo Lê Thảo. Hoàn bước vào đại sảnh vòng tay thưa:

- Đêm hôm qua đi tuần cùng Kiệm Lộng Sơn, tôi gặp người lạ gảy đàn nói nhiều điều quái gở, liền đưa về đây để đợi lệnh Chúa công.

Đinh Bộ Lĩnh lưng hùm vai gấu, tướng mạo vô cùng hùng dũng, rõ ràng là một dũng tướng, hai con mắt như hai vết dao cắt, sắc mà tình cảm, cặp môi dày dày vẻ cương nghị nhưng lại chứa nhiều tham vọng. Nghe Lê Hoàn bẩm Đinh Chúa hơi nhíu mày bảo:

- Kẻ lạ nói nhiều điều quái gở, thì cứ việc tra hỏi, cần thì giữ, không cần thì giết đi chứ còn đem bẩm trình làm gì nữa?

Lê Hoàn đáp:

- Y nói “biết Hoa Lư sắp có biến”, nên tôi nghĩ y có điều gì hệ trọng muốn nói, xin để Chúa công quyết định.

Bộ Lĩnh truyền đưa Lê Thảo vào. Thảo bước vào đại sảnh, lưng đeo cây đàn gỗ Mạo Hương, dây tơ Gian Thảo, bước chân đi nhẹ nhàng như không đụng đất, mặt tươi như hoa, hai mắt thần khí long lanh, vừa gặp Bộ Lĩnh thì đoán biết là Chúa động Hoa Lư, liền vòng tay thi lễ rồi khoan thai cất giọng, giọng nói thánh thót như nước suối reo mà rằng:

- Tại hạ Lê Thảo, người vùng Tam Đái, vượt đường xa ngàn dặm tìm vào Hoa Lư, phải gần hai năm trời mới được thấy người anh hùng trong thiên hạ, thật là vui mừng lắm!

Bộ Lĩnh vốn tay vũ dũng, rất ít biết văn sách, thưởng nể trọng những người lưng hùm hàm én, sức lực, không mấy thích hạng thư sinh văn nhược, thoạt vừa thấy Lê Thảo thì coi thường lắm, khi Thảo vòng tay thi lễ cũng chẳng buồn đáp lại, khi nghe Thảo nói cũng như chẳng để vào tai, liền hờ hững hỏi:

- Ngàn dặm tới đây, ngài có lấy làm buồn nếu đến không đúng chỗ, gặp người không đúng ý muốn hay không?

Bộ Lĩnh có ý làm Thảo nản lòng vì chối mình không phải là kẻ anh hùng, lại có ý muốn đuổi ngay từ đầu rồi. Lê Thảo mỉm cười đáp:

- Anh hùng trong thiên hạ, tự nhận mình là anh hùng thì nhiều đếm không kể hết, duy có người chối mới hiếm thấy! Còn đường xa ngàn dặm tới đây, gặp được nơi phong cảnh tuyệt vời như thế này, thì làm gì còn có hối tiếc công lao nữa, duy chỉ tiếc chưa có người tài để “biến áo cá thành đầm rồng, đổi hang hốc thanh hang hổ”, làm cho địch đến là phải chạy, mình tiến ra thu được cả thiên hạ đấy thôi!

Bộ Lĩnh và các tướng nghe Lê Thảo nói như vậy thì có ý giận lắm, Nguyễn Bậc liền hỏi:

- Ngài nói như vậy, thì dễ chỗ này toàn là cá là tôm trong ao tù, là giun dế trong hang hốc chắc?

Lê Thảo ung dung:

- Trong ao tù cũng có cá chép, trong hang hốc cũng có dê có bò chứ! Tại hạ dám hỏi: có phải tướng quân là người bưng nước xách cơm trước khi đấy không?

Nguyễn Bậc nghe nói, càng giận tím mặt, chúng tướng cũng không khỏi kinh hãi cái gan của người lạ dám đến chỗ này mà khua môi múa mỏ sỉ vả anh hùng hào kiệt như thế. Nguyên Nguyễn Bậc người cùng làng với Đinh Bộ Lĩnh, lại đồng tuổi Giáp Tý, khi còn nhỏ cùng với bọn Đinh Điền, Lê Cơ, Trịnh Tú. . . cả thảy bốn người tôn Bộ Lĩnh làm Chủ tướng, thường hộ vệ hai bên tả hữu, lại mỗi khi Bộ Lĩnh thay đổi chỗ ở thì bao giờ Nguyễn Bậc cũng xách cơm nước đi theo hầu hạ, Bậc thân hình tầm thước, khỏe mạnh, mặt vuông, tính nóng nghe Lê Thảo nói như vậy thì giận lắm chưa kịp mở mồm quát mắng, Bộ Lĩnh đã lạnh nhạt hỏi:

- Người nào ở đây là chép là quả, ai là dê là bò nào? Hiện giờ, chỉ có dũng tướng quen việc cắt dầu giặc, cắt lưỡi bọn loạn ngôn mà thôi!

Lê Thảo biết Bộ Lĩnh có ý dọa mình, liền đáp:

- Trương tuần bắt trộm, sao gọi là dũng tướng được, cắt lưỡi người hiền mà gọi là anh hùng được thì có khác gì bảo anh đồ tể là hổ tướng, kẻ câu cá là thao lược hùng tài không! Tại hạ dám hỏi lại Động Chúa một điều rằng: giả sử bây giờ có tay mưu lược đem quên đến vây hãm Hoa Lư, trước hết sai chặn dòng sông Tranh, làm cho nước chảy ngược dòng dìm ngập động Hoa Lư, lại khơi dòng hướng lối cho nước dòng Sinh Khuyết ở phía Bắc tràn vào Động, liệu cá chép cá quả, liệu dê, liệu bò trong động có lối thoát được không? Giả sử, địch lại đem quân theo ngả Hang Luồn từ phía Tây mà vào sông Kiến Phong, đột kích bất thần Động Hoa Lư; lại theo đường sông Hát đến tận Kẽm Trống, vượt núo Kiệm Lộng đổ xuống uy hiếp Hoa Lư thì liệu dũng tướng mãnh tướng có bốn mặt chống đỡ địch được không? Ấy là chưa kể đường núi Thổ Tích, Mã Yên, Bái Đỉnh, Đông Khê, Long Triều, Hải Nham, Thiện Dưỡng, biết bao là hiểm địa trọng yếu như thế mà như là cửa bỏ ngỏ không rào giậu, gió vào không có chỗ che, nước chảy không có cửa đóng, binh hùng tướng mạnh nào lúc đối trận cự địch cho được nữa. . .

Đinh Điền nghe nói, đứng dậy hởi lớn:

- Cả một vùng Hoa Lư này, núi ngoài sông trong, anh hùng hảo hán nghe theo lệnh của Đinh Chúa, phát lạc mà tuần phòng trấn giữ, giặc nào dám đến gây chiến, người nào dám lại đây làm loạn chứ?

Đinh Điền người cùng làng với Bộ Lĩnh, lại cùng họ, có sức khỏe ngang với hùm beo, lúc nhỏ tự xưng là tướng tiên phong của Bộ Lĩnh, cầm bó cỏ lau đi trước đám rước gặp những trẻ mục đồng khác đứa nào không chịu phục thì lập tức đánh liền, nay theo Bộ Lĩnh xông pha, lập được nhiều công trận, Bộ Lĩnh rất yêu. Đinh Điền quen xử cây côn đồng nặng tám mươi cân, xung trận cực kỳ ác liệt, thường được gọi là Kim Côn Tướng. Nay ngồi nghe Lê Thảo cao giọng chê bai, hạch sách thì ghét lắm, nên mới nói như vậy.

Lê Thảo ung dung đứng dậy, vòng tay hướng về phía Đinh Bộ Lĩnh mà rằng:

- Dám thưa Động chủ, tướng cầm cờ lau tiên phong của ngài nói như thế tôi không tin. Có bao giờ Động Chủ lại mơ hồ không biết rằng Hoa Lư này sắp có nạn binh đao, mà chẳng phát hiệu lệnh chống giữ. Hoặc giả việc quân trọng đại, nên Động chủ không muốn tiết lộ cho người chỉ biết cấm cờ lau, mang gậy tre hung hăng hão đấy không?

Bây giờ đến lượt Đinh Điền giận xám mặt, Bộ Lĩnh nhíu mày hỏi:

- Binh đao thế nào, tại sao lại bảo là Hoa Lư sắp có nạn binh đao? Ý hẳn ngài muốn đến đây gây chiến với ta chắc?

Lê Hoàn từ này đến giờ chưa nói một lời, chỉ im lặng nghe cuộc tranh cãi, quan sát Lê Thảo nay nghe Bộ Lĩnh hỏi như vậy, liền đáp theo:

- Thưa Động Chúa, tôi nhiệm lệnh mang quân tuần phòng ra xa đến cả mấy chục dặm đường, không núi non nào là không để mắt tới, không dòng sông nào là không xét kỹ, chẳng thấy có giặc ở đâu cả. . .

Lê Thảo liền mỉm cười nói luôn:

- Ý hẳn quân tuần canh của tướng quân hôm qua đến tận Phong Lộc; xuống tắm mát ở ngã ba sông Hoàng cho nên mới biết là không có địch chắc!

Đinh Bộ Lĩnh càng nghe nói càng bực mình, không hiểu Lê Thảo đến đây mưu định gì, mẽ hễ cứ mở miệng là chê bai các tướng của mình, liền gay gắt hỏi:

- Tôi xin hỏi lại, ngài đến đây định làm gì?

Lê Thảo biết chúa động Hoa Lư đã giận lắm rồi, tình thế thật nguy hiểm, nếu có nói thật việc Cổ Loa mang quân đến đánh Hoa Lư, thì chưa chắc Bộ Lĩnh đã nghe, có khi lại còn nghi ngờ mình là nội gián tế tác của địch nữa cũng không biết chừng, tới lúc ấy thì có đến mười lưỡi cũng không cứu được đầu khỏi rụng. Nghe Bộ Lĩnh gay gắt hỏi, Lê Thảo làm ra vẻ suy nghĩ, im lặng cúi đầu, tính toán, được một lát mới ngẩng đầu lên nói:

- Nay thiên hạ đại loạn, sự nghiệp lẫy lừng của Ngô Vương đang đổ nát cả, khắp nơi anh hùng hào kiệt nổi lên mỗi người hùng cứ một nơi lớn hơn cả là mười hai người xưng là Sứ quân, nhưng kỳ thực những người ấy không phải là anh hùng khởi nghiệp cứu nước được. Mới đây, Sứ quân Phong Châu là Kiều Công Hãn nghe lời mưu sĩ dùng li gián phá nát nội bộ Sứ quân Tam Đái là Nguyễn Khoan, thu phục vài tướng tài, gây việc binh đao vài lần. Từ đấy, các Sứ quân khác đều rục rịch, động binh đánh lẫn nhau, trăm dân sắp khổ lớn, nước ta chưa biết tan hợp thế nào! Tôi bỏ Bồ Điền mà đi, theo phương Nam rong ruổi, vào Cổ Loa xem động tĩnh suốt hơn một năm trời, mới biết Cổ Loa chỉ e ngại những người ở Hoa Lư. Mùa hạ năm ngoái Cổ Loa chuẩn bị binh tướng để Nam phạt Hoa Lư, mà không cần để ý đến các Sứ quân khác. Tôi lại bỏ Cổ Loa lần xuống phương Nam, rẽ qua ngả hướng Đông, thăm thú tình hình các Sứ quân, cuối cùng thì mới tới đây, đường đất xa cả mấy trăm dặm, mất gần hai năm trời. Quả nhiên, vào Hoa Lư được gặp Động chúa miệng chưa nói hết được việc lớn nhỏ trong thiên hạ, tai đã chỉ nghe Động chúa với các Tướng dồn ép nghi ngờ. Thế mới biết, Cổ Loa lo lắng là không đúng! Hào kiệt trong thiên hạ chưa thể dựa vào cái dĩ vãng để mà quyết được, hiện tại chưa thông, làm sao ngày mai dám chắc ai là kẻ anh hùng gồm thâu được thiên hạ. . .!

Bộ Lĩnh nghe Lê Thảo nói một thôi, có ý trách mình không phải là người sáng suốt, chưa phải là kẻ anh hùng hào kiệt trong thiên hạ, trong lòng bỗng dậy hào khí, nén lòng hỏi lại:

- Ngài bảo ta chưa phải là anh hùng hào kiệt trong thiên hạ, thì thế nào mới là anh hùng hào kiệt? Ngài thử hỏi xem, trong trời đất này còn có việc gì ta không dám làm nữa nào?

Lê Thảo được đà, quyết không để lỡ, liền đáp:

- Bắt nạt đám trẻ mục đồng yếu hơn, kẻ mục đồng vẫn chỉ là mục đồng, mục đồng khỏe chịu để cho mục đồng yếu bắt nạt để được cả bọn nể vì mới là anh hùng. Nay Động chúa sức mạnh chưa chắc thiên hạ đã hơn được, nhưng chắc chắn không phải là sức để được cả thiên hạ. Giả sử, việc binh đao xảy ra, liệu Động chúa có vượt hơn mười hai sứ quân kia không, hay cũng chỉ đủ sức giữ được nhà mình là hết rồi . . .

Bộ Lĩnh cắt ngang:

- Thế nào là hơn các Sứ quân, thế nào là đủ sức giữ nhà mình là hết?

Lê Thảo nói ngay:

- Từ Bắc xuống Nam, tôi được thấy tận mắt Sứ quân Tam Chế ở Phong Châu chiêu hiền đãi sĩ, tích trừ lương thảo, hết lòng lo việc lớn mai sau, Sứ quân Thái Bình ở Tam Đái ngày đêm bàn việc với các quân sư hòa thượng, chỉ biết nghe lời khuyên tốt; Đường Lâm thì có Sứ quân Nhật Khánh, thủy trại san sát một giải, binh hùng tướng mạnh có thua ai; Cảnh Thạc trấn giữ Đỗ Động Giang, lập thủy trại chưa từng có ở đâu lại vững vàng quy mô như thế; các Sứ quân Lý Khuê ở Siêu Loại, Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du, Lữ Đường ở Tế Giang, Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt, Kiều Thuận ở Hồi Hổ, Phạm Bạch Hổ như hùm dữ ở Đằng Châu, dòng dõi vương triều thì có Ngô Xương Xí trấn giữ Bình Kiều, ở đâu cũng đều dốc lòng chuẩn bị, hỏi Hoa Lư xưng hùng loanh quanh một vỡi, có thể gọi được là hào kiệt đáng để cho trăm dân ngửa cổ mong đợi hay không? Giả sử, các Sứ quân đánh nhau, binh lửa tràn đến tận đây, thì với cửa ngõ toang hoác như lúc này liệu Hoa Lư chống cự như thế nào? Dám hỏi Động chúa, Động chúa có chịu an phận ở động Hoa Lư bé nhỏ này không, hay là còn nuôi chí thu phục cả thiên hạ?

Bộ Lĩnh cúi đầu suy nghĩ, các tướng tuy có giận Lề Thảo nhưng cũng hoang mang, ai cũng không dám lên tiếng. Hồi lâu, Lê Thảo lại hỏi tiếp:

- Động chúa hùng cứ ở đây, nếu tiến lên thì định nương vào đâu để thu thiên hạ, thủ thì dựa vào đâu để làm sức lâu dài? Đường trường ganh đua với thiên hạ Động chúa nhìn vào đâu? Cập thời dự định việc sắp xảy ra động chúa làm thế nào?

Bộ Lĩnh là một dũng tướng, rất ít biết đến việc đầu óc, nay nghe Lê Thảo hỏi dồn một thôi một hồi, thì tự nhiên lúng túng, chưa biết đáp ra sao. Sực có người nói lớn:

- Đây là người Hoa Lư mong đợi từ lâu đây!

Mọi người nhìn ra đây là một ông già nhưng tóc vẫn đen nhánh, da mặt đã nhăn nhưng cặp mắt còn long lanh sáng. Lê Thảo hỏi:

- Có phải đây là người xưa kia thả rồng trên sông Kiến Phong để giúp kì mục tử cầm đuôi trâu sang sông đấy không?

Ông già cả cười, quả thật ông là chủ của Bộ Lĩnh, hồi còn nhỏ Bộ Lĩnh giữ trâu cho nhà ông, mở trận đánh nhau với bọn mục tử, thắng trận thì giết trâu của chủ làm tiệc khao quân. Chủ giận, đuổi đánh, Bộ Lĩnh chạy đến bờ sông Kiến Phong thì hết đường chạy, còn đang lúng túng bỗng có hai con rồng vàng nổi lên, đón Bộ Lĩnh cười sang bên kia sông thoát nạn đòn của chú. Từ đây, tiếng dẫn khắp nơi là Bộ Lĩnh cưỡi rồng sang sông, ứng “chân mệnh đế vương” rồi! Đấy là kế của người chú, cốt làm cho Bộ Lĩnh nổi danh, chứ thật ra Bộ Lĩnh là tay bơi lội rất tài có thể ngụp lặn cả ngày dưới nước cũng được. Nay nghe Lê Thào hỏi như vậy, Bộ Lĩnh giật mình, còn người chủ thì cười ha hả. Cười xong, cụ bảo:

- Quả thật là tri kỉ của ta rồi!

Từ đầu đến giờ, tình cảnh hết sức gay cấn, nặng nề, bấy giờ mới hết. Bộ Lĩnh có phần vui lây, nhưng các đường thì vẫn còn dè dặt. Đinh Lão thân mật hỏi han cặn kẽ về gia thế Lê Thảo, lại không khỏi tiếc là chẳng có Lê Hiền cùng tới đây. Trong cuộc đàm đạo có phần tương đắc lắm. Lê Thảo nói rằng:

- Tôi từ Tam Đái vào Hoa Lư, dọc đường đi để ý dò la tình hình các Sứ quân, lại cốt ý đi trước binh Cổ Loa để xem động tĩnh các nơi. Đến lúc này, chắc binh Cổ Loa cũng phải xuống sâu lắm rồi, cần phải chuẩn bị ứng chiến ngay mới được.

Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh chưa tin hẳn là quân Cổ Loa sắp xuống đánh Hoa Lư, vả lại cũng nghĩ là mình có tướng giỏi binh hùng, địa thế hiểm trở không dễ gì quân ngoài có thể xâm phạm được, cho nên không mấy lo lắng. Về phần Đinh Lão, thì cho rằng Hoa Lư thanh thế có mạnh, nhưng chưa đủ để làm cho Cổ Loa phải lo lắng đến độ cất quần xuống Nam để dành một mình Hoa Lư, Định Lão nghĩ rằng có thể Cổ Loa thi hành cái kế “vờ đánh phía Đông, để đá thẳng phương Tây” chứ thật ra không phải là nhắm vào Hoa Lư, Phía các tướng thì ai cũng hiu hiu tự đắc cho rằng: địch đến tất sẽ bại, vì các tướng đều là hổ tướng không coi thiên hạ vào đâu.

Cuộc tranh cãi còn chưa ngã ngũ, Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh còn chưa quyết thế nào, sực quan vào bẩm:

- Cấp bẩm Động chúa, quân ta từ quan ải gấp báo về rằng: Cổ Loa đem thuyền chiến xuống tận Phong Lộc đổ quân, đang sửa soạn để tiến đến Hoa Lư.

Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh nghe tin cấp báo mới giật mình kinh hãi, bây giờ mọi người mới thấy lời nói của Lê Thảo là đúng thật. Vừa lúc ấy, có người đứng lên nói rằng:

- Địch đến, ta giàn quân ứng chiến đuổi địch đi, có khó gì đâu mà phải bàn cãi, lo lắng. Tôi xin tình nguyện đem hai nghìn quân đi đuổi quân Cổ Loa.

Mọi người nhìn ra, biết đây là hổ tướng của Hoa Lư, tướng Phạm Cự Lượng vóc dáng nhỏ nhắn nhưng sức rất dẻo dai, có lần thử sức chạy bền với chiến mã, mà chiến mã cũng phải thua. Nay Cự Lượng nghe tin quân Cổ Loa sắp tới, thì hăng hái xin cầm quân ra trận ngăn địch, Bộ Lĩnh nghe lời Phạm Cự Lượng nói, rất hài lòng, truyền Cự Lượng mang cờ trướng, tuyển hai nghìn quân giáp kị ra ngăn địch.

Phạm Cự Lượng lại nói:

- Đám quân xa của triều đình vượt đường nước tới đây, binh chưa đóng yên chỗ, ta đánh trước là hơn. Vậy Động chúa cứ sai người mở sẵn tiệc mừng quân ta thắng trận là vừa.

Bộ Lĩnh nghe nói, càng đẹp ý, các tướng cũng nức lòng. Đây là trận xuất quân đầu tiên của Hoa Lư đương cự với quân triều đình, mà cũng là lần ra quân đáng kể nhất từ lúc xưng hùng đến nay. Ai cũng nô nức lắm, duy có Lê Thảo vẫn chỉ trầm lặng dè dặt bàn chuyện với Đinh Lão.

Cự Lượng nhận lệnh, liền đứng dậy xuất doanh ngay. Muốn biết Cự Lượng ra quân thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Ba

Cổ Loa ba mặt giáp công
Đánh trận đầu Hoa Lư đại bại

Đấy lại nói đến việc binh Cổ Loa do Nam Tấn Vương Ngô Xương Văn thống lĩnh, theo đường thủy xuống tận Phong Lộc thì bỏ thuyền lên bộ. Nam Tấn Vương chia quân ra làm ba đạo, một do tướng Phạm Hoàng Sơn chỉ huy, đem hai nghìn quân ngược đường lên phía Bắc, rồi lại theo đường sông Sinh Khuyết đổ xuống phía Bắc Hoa Lư, làm thế tiếp trợ cho trung quân do chính Vương cầm trống lệnh; đạo quân thứ ba, do tướng Nguyễn Lạc Bình lĩnh hai nghìn quân vào sông Khuyết Giang, đi vòng xuống phía Nam tới Yên Khánh, rồi theo đường sông lên vây hãm phía Nam động Hoa Lư. Quân triều đình đóng tất cả là sáu nghìn binh, ba mặt ước hẹn giáp công Hoa Lư.

Thế là, Hoa Lư chưa xong rào giậu, binh ngoài đã từ xa ào đến uy hiếp, tình thế cực kỳ khẩn trương, dân tình hết sức náo loạn. Một ngày, tin về Hoa Lư nhiều vô số kể, Động chúa cùng với các Tướng bàn cãi liên miên, vẫn không được biết binh triều chia làm ba đạo tiến đánh, chỉ một mực phòng thủ trước mặt, quên đứt hai bên sườn Bắc Nam đang bị dòm ngó.

Về phần tướng Phạm Cự Lượng, tuyển xong hai ngàn giáp kỵ, đem ra ngoài doanh điểm duyệt, quân thẳng hàng ngay lối, ngựa chiến thật hùng dũng, khí giới sáng lòa trong ánh nắng ban mai, khí thế như dốc biển chuyển núi. Quân điểm xong, Cự Lượng vào mời Động chúa Bộ Lĩnh ra ban lệnh xuất quân, Bộ Lĩnh rất đẹp lòng liền cùng các Tướng, mưu sĩ kéo cả ra ngoài doanh. Bộ Lĩnh cưỡi con Ô Truy dây cương bọc bạc sáng ngời, uy dũng át cả ba quân, Bộ Lĩnh thả ngựa từ từ duyệt quân, cặp mắt sắc như đao chiếu vào quân giáp kị làm như thể tiếp thêm hùng khí cho quân nhà trước lúc lên đường nhập trận. Điểm xong quân, Bộ Lĩnh cùng Tướng thống lĩnh Phạm Cự Lượng trở về đài xuất trận. Bộ Lĩnh dùng ngựa, hướng về hai nghìn giáp kị lớn tiếng phủ dụ, giọng Lĩnh vang âm len lỏi đến tận núi rừng ở mãi xa xa, nghe cực kì uy vũ:

- Hỡi ba quân tướng sĩ, ta nương mình ở Hoa Lư này, nuôi dưỡng sức mạnh để thu phục thiên hạ, cứu dân khỏi vòng cơ cực, đưa nước đến chỗ vinh quang tự chủ. Nay, sức mạnh tuy chưa đủ giơ một tay là lấy được cả thiên hạ, nhưng cũng thừa để đương cự với ngoại binh. Ta chưa xuất động, binh Triều đã tự tìm đến, đây cũng là lúc để ta thử sức hùng, nghiệm xem gươm ta có sắc hay không? Binh Triều dù có đông, binh Triều dù có mạnh, ta tin rằng làm sao mạnh bằng sức mạnh của quân ta, bởi vì quân Triều đi xa chinh phạt, tất chỉ mong mỏi mau mau được trở về với gia đình vợ con, còn binh ta xuất trận là để giữ lấy nhà mình, che chở cho thân mình, cho vợ con mình, binh ta xuất trận là để cứu cả dân, cả nước, sức mạnh ấy sức nào đương cự nổi! Nay, quân ra trận tướng sĩ phải dốc một lòng quyết chiến, không để cho địch được lợi, nhất định đánh lui địch ra khỏi bờ cõi mở ra cho đất Hoa Lư một thời kì tranh hùng mới..

Bộ Lĩnh dứt lời, quân reo hò long trời lở đất, chiến mã dặm vó hí vang, dũng khí át cả núi rừng trùng điệp buổi sớm, Bộ Lĩnh liền truyền lệnh nổ pháo hiệu, quân vào đội ngũ kéo đi như vũ bão, dẫn đầu là tướng Đào Huy Hoàng mang tướng lệnh trên vai, lưng giắt đoản đao, thúc ngựa mở đường. Phạm Cự Lượng cùng các tướng khác đi ở trung quân.

Quân Hoa Lư ra đến bờ Khuyết Giang thì quân tế tác từ bên kia sông về báo tin: “Binh Triều do Nam Tấn Vương thân chinh thống lĩnh, đi đến đâu là trừng trị hỏi tội địa phương đến đấy, có ý bảo rằng địa phương theo giặc không trung với Triều đình. Nay binh Triều cũng sắp đến bờ Khuyết Giang rồi”. Tế tác lại về cho biết: binh Triều đông hai nghìn, tướng tiên phong là Cao Đình Bảo. Quân Hoa Lư liền dừng bước lập thành trận thế ở bờ sông, dựa lưng vào rừng núi để nghênh địch.

Quân vừa đóng xong doanh trại, tế tác cũng về cho hay: binh Triều cũng đã tới sát bờ sông hạ trại. Phạm Cự Lượng liền hội các tướng lại bàn:

- Quân Triều đông ngang quân ta, từ xa mà đến tất mệt nhọc, ta đợi đêm tối xuống, lén qua sông rồi lên đánh úp, thế nào cũng thắng.

Cự Lượng lại chia cho tướng Mạc Sa Cảnh lĩnh năm trăm quân đem lên phía Bắc Khuyết Giang, tìm chỗ nước thấp, đợi đêm xuống thì vượt sông đổ bộ uy hiếp phía Bắc quân Triều; còn tướng Đỗ Mậu Đại lĩnh năm trăm quân đi xuống phía Nam, lén sang sông tiến lên đánh vào sườn phía Nam của quân Triều. Cự Lượng lại hẹn: Khi nào trong quân do chính Cự Lượng thống lĩnh đánh thắng vào doanh trại quân Triều, thì lúc ấy hai cánh quân Nam Bắc mới xuất trận đánh thẳng vào hai sườn của địch. Dặn dò xong, Cự Lượng truyền tướng Đào Duy Hoàng lĩnh hậu quân làm tiếp ứng, để Cự Lượng đích thân mang quân đánh thẳng vào tiền điện dịch.

Đêm hôm ấy, trời sáng mờ mờ, dòng Khuyết Giang không lấy gì làm lớn, thành thử quân của Cự Lượng vượt sông cũng chẳng có gì khó khăn. Vào khoảng tàn giờ Tí, Cự Lượng ước lượng hai cánh quân Nam Bắc cũng đã tới được nơi rồi, liền ra lệnh cho quân lặng lẽ vượt sông bằng bè chuối. Mỗi bè, lại kết sẵn một tấm bích đằng (vách bằng mây) để chắn tên, hai mươi bè chở bốn mươi quân tất cả là tám trăm lặng lẽ sang sông.

Bè quân Cự Lượng vượt được hai phần ba dòng sông thì quân Triều phát giác được ngay. Lập tức, trống hiệu nổi lên, doanh trại quân Triều đèn đuốc tắt hết, rồi tên từ trên bờ bắn xuống như mưa. Cự Lượng truyền quân dựng bích đằng trước mũi bè, bao nhiêu tên của quân Triều bắn tới đều cắm cả vào bích đằng, chi chít như lông nhím. Cự Lượng lại truyền bè dàn thành bốn hàng, ba hàng sau nương vào hàng đi trước, dùng ngay tên của binh Triều để bắn trả.

Cự Lượng biết địch nương vào địa thế bờ sông, phục quân đợi chờ, Cự Lượng cho bè tới gần sát bờ sông, liền truyền lệnh cho giáp kị nhất tề bắn tên lửa lên doanh trại quân Triều, khoảnh khắc lửa bốc ngùn ngụt, nhưng vẫn chẳng thấy binh Triều xuất hiện. Cự Lượng hộ quân gấp đẩy bè sát vào bờ, rồi ào ào đổ bộ.

Phạm Cự Lượng xách cây đoản đao nhảy lên bờ trước mở đường cho quân tiến vào xông xáo trong doanh trại binh Triều. Quân Hoa Lư xông xáo như vào chỗ không người, tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng một tên quân nào của triều đình. Mới đầu, Cự Lượng còn hăng hái, không kể nguy hiểm, cứ hô quân phá phách tung hoành, nhưng một hồi sau vẫn không thấy địch ở đâu, Cự Lượng dần dần thấy sợ. Lượng dừng ngựa nhìn quanh, chỉ thấy lửa cháy ngùn ngụt, bốn bề vẫn vắng lặng. Nhìn ra xa, doanh trại binh Triều vẫn tối đen, quay lại sau lưng đã thấy cách xa bờ sông.

Lượng còn đang tần ngần chưa biết cho quân tiến lên nữa hay lui về bờ sông, thì nghe tiếng pháp lệnh nổ ầm ầm, quân còn đang hoang mang sực thấy phía bờ sông lửa cháy ngất, thế là nghẽn mất đường về, binh Hoa Lư bị hãm vào giữa thành lửa, chỉ còn có phía trước mặt là bỏ trống. Lượng biết thế nguy, lui lại thì không được, mà tiến lên thế nào cũng bị địch đón đợi đánh ra. Cự Lượng nghiến răng, giơ cao đoản đao hộ quân xông bừa lên phía trước. Lượng cưỡi ngựa đi đầu không kể nguy hiểm, ngựa Lượng vừa xông lên, lập tức có tiếng quân reo như bão biển, như rừng chuyển mình, phía trước mặt Lượng binh Triều xuất hiện như vừa từ dưới đất chui lên, như vừa từ bóng tối hiện ra bít kín cả lối đi. Một tướng cưỡi con chiến mã sắc hồng, mặc chiến bào long lanh xanh biếc. Tướng triều đình gác thanh trường đao ngang lưng ngựa mà nhìn Cự Lượng ra vẻ khinh bỉ, ngạo mạn.

Phạm Cự Lượng thúc ngựa tiến lên quát hỏi:

- Tướng kia tên gì, hãy mau mau thử sức với ta một phen xem sao!

Tướng Triều cả cười khinh mạn:

- Này tướng giặc, hãy mau mau xuống ngựa chịu trói cho rồi! Binh Triều đã đến đây, sao ngươi vô lễ như vậy! Mau xưng tên rồi chịu chết!

Phạm Cự Lượng cả giận quát lớn:

- Hổ tướng Hoa Lư Phạm Cự Lượng là ta! Mi mau xưng tên họ rồi cùng ta thử sức một phen xem nào!

Tướng triều đình quát:

- Bớ tên giặc Cự Lượng, vểnh tai nghe kĩ dây: Kiêu Kị Tướng, lĩnh ấn Tiên Phong Trung Quân chinh phạt bọn giặc Hoa Lư là ta, đại danh Cao Đình Bảo! Nghe xong danh ta rồi, mau xuống ngựa chịu chết!

Phạm Cự Lượng giục ngựa xông lên, đoản đao chiếu vào ngực tướng Cao Đình Bảo đâm tới. Đình Bảo thúc ngựa tránh ra một bên, huơ thanh trường đao quay mình chém bổ xuống. Cự Lượng rạp mình trên yên chiến mã tránh thoát đường đao, rồi quay ngựa lại giáp chiến. Quân triều đình giạt ra ngoài xa, bao vây đám Cư Lượng vào giữa. Trống trận giục ran ran, quân reo dậy đất. Phạm Cự Lượng và Cao Đình Bảo giao chiến thật ngang tài, nhưng Đình Bảo có phần lợi thế vì sử dụng trường đao có thể từ xa chém tới, còn Cự Lượng sử dụng đoản đao phải luôn luôn giục ngựa tới sát địch mà công hãm. Tám vó chiến mã đạp mù bụi chiến địa, ánh đao lấp loáng đi lại vùn vụt. Hai tướng càng đánh nhau càng hăng, quân trợ chiến càng reo hò, trống trận khua vang cả một vùng. Đôi bên giao chiến đã được gần trăm hiệp vẫn bất phân thắng bại. Sực Cao Đình Bảo gạt đoản đao của Phạm Cự Lượng ra rồi thúc ngựa vọt sang một bên quát lớn:

- Tướng giặc Cự Lượng, hãy xuống ngựa chịu trói đi thôi, nay đã bị quân ta bao vây kín cả rồi, nhúc nhích là ta hạ lệnh xạ tiễn chết không còn một đứa!

Phạm Cự Lượng đưa mắt liếc nhanh, quả nhiên thấy quân triều đình đã vây bọc quân mình vào giữa, quân triều lại lắp sẵn tên vào cung lăm le chỉ chực phóng đi. Cự Lượng biết thế nguy không bám chặt lấy tướng địch tất phen này bỏ thây ở đây mất, liền giục ngựa vọt tới, huơ dao quyết tử chiến. Thế là đôi bên lại xáp chiến dữ dội. Đánh được một hồi nữa, bỗng thấy hai cánh binh triều ở hai mặt Nam Bắc xao động, rồi tiếng quân reo rầm rầm. Cự Lượng cả mừng, biết hai cánh quân do Mạc Sa Cảnh ở mạn Bắc và Đỗ Mậu Đại ở phía Nam đã tới, Cự Lượng phấn khởi ra đao tấn công tướng Cao Đình Bảo ráo riết. Tướng triều đình vẫn ung dung đón đỡ, không chút nao núng. Cự Lượng vừa đánh vừa để ý thấy hai cánh quân Nam Bắc đã nhập trận, nhưng sao chẳng thấy xông vào tiếp cứu. Thì ra, tướng tiên phong Cao Đình Bảo quen nghề chiến trận, thấy địch tấn công liền dàn quân lui sâu lại phía trong, lại bày hai cánh quân Tả Hữu mở rộng như cánh chim bay, vừa làm thế hãm địch, vừa phòng bị hai mặt tả hữu khỏi bị địch tấn công bất ngờ. Nay cánh quân Nam Bắc của Cự Lượng tới được chiến trường, nhưng lại bị hai đạo tả hữu của Đình Bảo đón đánh, thành ra chẳng làm sao tiếp cứu cho trung quân của Cự Lượng được.

Cự Lượng thấy thế nguy, chưa biết làm cách nào để tạm lui cho được an toàn, thì Cao Đình Bảo như biết ý liền múa trường đao tấn công ráo riết.

Phạm Cự Lượng đón đỡ một hồi, lòng dạ chẳng còn muốn kéo dài cuộc chiến nữa, chỉ lăm le tìm đường lui quân.

Cao Đình Bảo liền hô quân xạ tiễn, đoạn xông lên đánh nhau với quân của Phạm Cự Lượng. Trận đánh càng hung dữ, quân reo ngựa hí rầm rầm. Thế trận của Phạm Cự Lượng sắp tan vỡ, thì phía bờ sông có tiếng quân reo, tiếp theo là một đạo quân từ ngoài đánh giốc vào, chẻ quân triều đình ra làm hai đến tiếp cứu cho Cự Lượng.

Thì ra, đạo hậu quân tiếp ứng của Phạm Cự Lượng do tướng Đào Huy Hoàng thống lĩnh vẫn đóng yên trên sông. Tướng Đào thấy quân của Cự Lượng lên bộ xông xáo giữa doanh trại quân Triều ngút lửa, hồi lâu lại thấy trống trận thúc ầm ầm, quân reo dậy đất, tiếp đấy là dọc bờ sông phía sau lưng Phạm Cự Lượng lửa cháy rừng rực, thì biết là Cự Lượng bị vây mất rồi, Đào Huy Hoàng vội giục quân lại sát bờ, dẹp lửa lấy đường giáp chiến, thì biết là hai đạo tập kích đã tới được rồi, nhưng bị chặn đánh thành ra ba đạo quân không liên lạc được với nhau, Đào Huy Hoàng cả kinh, giục quân phóng tới. Quân của Đào Huy Hoàng chưa giáp chiến nên sức còn mạnh lắm, tung hoành ngang dọc, đánh giạt quân triều đình cứu đạo quân của Cự Lượng khỏi vòng vây.

Phạm Cự Lượng thấy vậy thì mừng lắm, tinh thần phấn khởi, huơ cây đoản đao đâm chém cật lực khiến Cao Đình Bảo phải kinh hãi kéo cương cho ngựa lùi hoài. Nhờ thế, vòng vây dãn ra, Cự Lượng với Huy Hoàng giáp lưng vào nhau mà chiến đấu, đi đến đâu máu đổ thịt rơi đến đó, chẳng mấy chốc phá vỡ hẳn được vòng vây, liên lạc được với hai cánh quân Nam - Bắc, hợp cùng hai tướng Mạc Sa Cảnh và Đỗ Mậu Đại mở đường máu rút lui.

Quân Phạm Cự Lượng chen nhau xuống bè thật hỗn loạn. Bốn tướng Phạm Cự Lượng, Đào Huy Hoàng, Mạc Sa Cảnh, Đỗ Mậu Đại chia nhau đón đỡ ở phía sau, chặn đánh không cho quân triều đuổi theo. Cao Đình Bảo truyền quân bắn tên như mưa, làm cho quân Hoa Lư trúng tên rất nhiều, tiếng la hét kêu cha réo mẹ nổi lên khắp nơi làm cho bại quân của Cự Lượng càng thêm hoảng hốt.

Lúc sang sông, Phạm Cự Lượng chỉ có mấy chục chiếc bè đủ để chở nghìn quân, nay quân về lại những hai nghìn thành ra không có chỗ. May mà bè chuối chở được khá, quân Cự Lượng chen chúc nhau đứng, không làm sao có chỗ đón đỡ tên từ trên bờ bắn xuống được, thành thử những tên quân đứng ngoài chẳng khác nào những tấm bia đỡ tên cho những tên ở trong, tình cảnh thật bi đát.

Cuối cùng, Cự Lượng cũng về được bên kia sông. Trong trận này, Cự Lượng thiệt hơn trăm quân bỏ mạng, nhiều người bị trúng tên, trong số có cả tướng Mạc Sa Cảnh nhưng may không lấy gì làm nặng. Phạm Cự Lượng trong lòng buồn rầu khôn tả, nhìn đám bại quân muốn ứa nước mắt. Phạm Cự Lượng xem xét quân tình, rồi truyền tạm lui xa khỏi bờ sông, đóng trại tạm nghỉ.

Đêm hôm ấy, Phạm Cự Lượng sai một tên quân gấp đường về Hoa Lư trình việc đại quân, đồng thời xin viện binh để chống đỡ quân triều đình sắp sang sông truy nã.

Sớm tinh mơ hôm sau, đại quân của Nam Tấn Vương xuống thuyền vượt sông. Quân triều đình băng sông giữa lúc mặt trời đang mọc, quang cảnh rộn rịp khiến cho Phạm Cự Lượng được tin trong lòng bồn chồn đứng ngồi không yên.

Phạm Cự Lượng vội hợp với ba tướng Đào Huy Hoàng, Mạc Sa Cảnh và Đỗ Mậu Đại để bàn việc chống đỡ. Mạc Sa Cảnh nói:

- Quân ta vừa thua một trận, một số lại bị thương, hiện giờ không đủ sức chống nhau với địch. Ta nên tạm lui về thế phòng thủ, cố cản quân triều, đợi Động chúa đem quân tiếp viện rồi hãy phản công mới được.

Phạm Cự Lượng cho là phải, truyền cho Mạc Sa Cảnh đưa tất cả những quân bị thương lui hẳn về hậu cứ, lại sai Đỗ Mậu Đại lĩnh năm trăm quân rẽ xuống phía Nam trấn ở An Khánh; lại sai tướng Đoàn Phúc Hải đem năm trăm quân lên trấn ở Bích Sơn; Phạm Cự Lượng thống lĩnh số quân còn lại được hơn bảy trăm người, đóng trại ở ngay chính giữa quyết cản quân Triều.

Lượng phân bố vừa xong, binh vừa được tạm nghỉ tay, thì có tin Nam Tấn Vương đã sang sông, đích thân Vương cầm đạo quân giáp chiến đi đầu, hiện giờ còn đợi các đạo quân khác cùng đổ bộ rồi mới tiến quân, Phạm Cự Lượng liền truyền quân sửa soạn, chia nhau dựa vào gò đống ở quanh vùng làm chỗ tựa quân, lại sai quân tế tác hết sức dò la tin tức, liên lạc đều đều với hai cánh quân của Đỗ Mậu Đại và Đoàn Phúc Hải. Lần này, Lượng ứng chiến thật thận trọng chứ không sơ suất khinh địch như trước nữa.

Đến xế chiều, vẫn chưa thấy quân của Nam Tấn Vương rục rịch, Lượng không dám cho quân nghỉ ngơi, truyền quân thay nhau nghỉ, lúc nào cũng phải ứng chiến. Lượng lại hội mấy bộ tướng bàn việc. Lượng nói:

- Bây giờ, nếu ta hết sức thận trọng cố thủ, tất cũng làm cho địch không tiến được, hoặc ít ra cũng làm cho địch chậm bước để đợi đại quân của Động chúa. Ta chỉ lo có mặt phía Bắc, tướng Đoàn Phúc Hải tuy không đến nỗi kém cỏi, nhưng chưa mấy quen chiến trận, lại không có người cẩn trọng đi kèm kiềm chế chỉ e làm vỡ thế liên hoàn cự địch của ta thì lần bại quân này mới là nguy đấy!

Lượng vừa dứt lời, tế tác vào khẩn báo:

- Trời vừa nhọ mặt người, Nam Tấn Vương đã cho quân nhổ trại tiến binh!

Cự Lượng lập tức nổi hiệu cho quân sẵn sàng, lại cho tế tác gấp rút báo cho hai cánh quân ở An Khánh và Bích Sơn biết để cùng tập thể “ba mặt hợp công” cản địch. Phân bố vừa xong, quân bây giờ đã ở vững vị trí, một mình Cụ Lượng đem hai trăm quân án giữa đường đợi địch. Sực lại có tố tác phi ngựa đến bẩm trình:

- Quân trấn ở Bích Sơn nguy ngập lắm! Tướng Đoàn Phúc Hải lúc này còn đang say sưa!

Cự Lượng được tin, giậm chân than khổ, liền tức thì cử Phó tướng Chu Kỳ Toàn gấp rút đến Bích Sơn thay thế Đoàn Phúc Hải, lại truyền trói ngay Hải lại đợi giải về trung quân xét tội.

Lệnh vừa truyền xong, tin quân Nam Tấn Vương đã tới gần, Cự Lượng lên ngựa độc chiến liền.

Muốn biết chiến trận tiếp diễn thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Bốn

Cự Lượng lui binh về Hoa Lư
Phúc Hải tỉnh rượu xem trận thế

Cự Lượng vừa dàn quân xong, thì Nam Tấn Vương thân thúc quân tràn tới. Vương quát Phạm Cự Lượng mau xuống ngựa chịu trói, lại truyền Cao Đình Bản xuất chiến bắt giặc.

Phạm Cự Lượng đã biết tài tướng Triều đình, bây giờ lại thêm chính Nam Tấn Vương đốc chiến thì Đình Bảo lại càng phấn khởi tinh thần đánh dữ dội. Phạm Cự Lượng ra hết tài đương cự, quân đôi bên reo hò trợ chiến vang dậy. Hai tướng đang hồi giao chiến kịch liệt, Nam Tấn Vương truyền quân tiến lên vây quân Hoa Lư vào giữa. Vừa lúc ấy, cánh quân của Đỗ Mậu Đại trấn ở An Khánh thấy Cự Lượng bị vây, liền từ trên núi đổ xuống xông vào đánh quân Triều cực hăng. Binh Triều bị đánh bất ngờ vào tả dực cơ hồ muốn tan vỡ.

Quân Hoa Lư dần dần vững lòng, tả xung hữu đột có phần yên tâm chứ không còn náo loạn kinh hãi như trận trước nữa. Phạm Cự Lượng vui mừng lắm, ra sức tranh hùng với tướng triều đình, Nam Tấn Vương thân cầm tay trống thúc quân, trống trận khua ầm ầm. Vương giám trận thấy quân mình không thắng lợi, liền truyền lệnh quân lui về trận tuyến, đoạn lại truyền lệnh cho quân chia làm hai mặt mà cự địch.

Quân triều vừa lui về trận tuyến, sắp sửa chỉnh đốn lại hàng ngũ để hai mặt tiến lên, thì ở mạn Bắc quân reo ầm ầm. Nhìn lên, trên triền Bích Sơn quân Hoa Lư đổ xuống như thác lũ, dẫn đầu là tướng Chu Kỷ Toàn cưỡi chiến mã, thanh trường thương tì trên đầu ngựa chiếu phía trước. Toàn thúc ngựa như bay, rạp mình trên lưng chiến mã mà nhập trận, quân theo đằng sau ào ào, thế mạnh như vũ bão.

Chu Kỷ Toàn nhập trận đúng vào lúc quân Cổ Loa sắp chỉnh đốn xong hàng ngũ, Toàn thúc ngựa đánh thẳng vào hữu dực quân triều. Quân Toàn ào ào chém giết cực hăng, Chu Kỷ Toàn vốn là mãnh tướng, sức mạnh kinh hồn, nay vì việc Đoàn Phúc Hải nên xuống núi tiếp cứu trung quân của Phạm Cự Lượng bị chậm. Vừa vào trận, Chu Kỷ Toàn vung trường thương vun vút, đi đến đâu quân triều rẽ ra đến đấy, thế trận sắp lung lay vì tay Kỷ Toàn. Phạm Cự Lượng thấy tình thế thắng lợi, liền giơ cao đoản đao hô quân ào tới, Đỗ Mậu Đại cũng vội thúc quân tiến tới. Ba mặt quân Hoa Lư giáp chiến vây quân Triều vào giữa mà chém giết.

Phạm Cự Lượng lại nhắm hướng cờ xí, cố vạch đường định tiến đến uy hiếp Nam Tấn Vương, nhưng các tướng triều đình ra sức ngăn cản khiến Lượng không thể nào tiến lên được.

Nam Tấn Vương thấy tình thế như vậy thì giận lắm, Vương một mặt thúc trống trận, một mặt gọi là truyền các tướng sĩ phải hết lòng cự giặc, Vương truyền tướng tiên phong Cao Đình Bảo đem ba tướng Nguyễn Đình Trung, Nguyễn Hữu Biên, Đỗ Xuân Dũng đương cự ở tiền diện; lại truyền hai tướng Đặng Văn Thông và Đào Đình Bính chống đỡ nạn Bắc cự với Chu Kỷ Toàn của Hoa Lư, Nam Tấn Vương lại cử tướng Chu Văn Hải cự phía Nam đánh với tướng Đỗ Mậu Đại.

Thế trận đã tạm yên, đôi bên giao chiến hết sức dữ, trống trận khua vang rừng núi, chiến mã đập vó rung chuyển cả đất. Trời đã tối, hai bên đốt đuốc để tranh hùng, quang cảnh thật bi tráng.

Tiền quân của Phạm Cự Lượng phải đương đầu với bốn tướng triều đình, một mình Lượng địch với tướng tiên phong Cao Đình Bảo còn ngang tài, thì còn địch thế nào được với ba tướng nữa. Cự Lượng thấy nguy, nếu đánh lâu nữa thế nào cũng khó tránh khỏi bị hại, liền nghĩ: “Phải tìm cách loại bớt tướng địch mới mong thoát nguy được!”. Nghĩ rồi vừa đánh vừa để ý xem tướng nào kém nhất thì sẽ uy hiếp tướng ấy. Cự Lượng thấy trong bốn tướng triều đình, có tướng Nguyễn Hữu Biện xử cây trường kiếm có phần non hơn cả, Biện đánh có vẻ hoa mỹ rõ ra là xuất thân từ quan cách triều đình, chứ không phải là tay quen chiến thuật giang hồ.

Lượng liền huơ đao chém bổ xuống đầu tướng tiên phong Cao Đình Bảo, Bảo vừa né tránh thì Lượng thuận đà đao phạt vào ngang sườn Đỗ Xuân Dũng, Dũng giật ngựa lùi lại để tránh, ngựa Lượng vọt lên Lượng dâm một mũi đao vào ngực Nguyễn Đình Trung, Trung vận sức hất thanh gươm gạt đao của Lượng ra. Vừa lúc ấy, tướng Cao Đình Bảo xốc tới, thanh trường đao xả xuống vai Cự Lượng, Lượng vội thúc ngựa bắn về phía Nguyễn Hữu Biện làm ra vẻ vội vã tránh đường đao của Bảo, thừa đà Lượng vận hết sức bình sinh chém xả xuống vai Hữu Biện, Biện giật mình luống cuống giục ngựa né tránh, nhưng cây đoản đao của Lượng cũng đã bổ trúng cánh tay trái Hữu Biện. Biện rú lên một tiếng, cánh tay trái đứt lìa. Cao Đình Bảo cả kinh vội thúc ngựa xông tới cố đánh để giải vây cho Hữu Biện. Hai tướng Đình Trung và Xuân Dũng cũng vội nhào tới che chở cho Biện rồi dìu Biện về hậu quân. Cự Lượng rảnh tay hứng chí, ra sức đánh với Đình Bảo.

Ở mặt phía Nam, tướng Hoa Lư Đỗ Mậu Đại giao chiến với tướng Chu Văn Hải của triều đình. Hải không phải là dịch thủ của Đại, càng đánh Hải càng lui dần, quân Đại được đà tha hồ hò reo chém giết, thế trận phía triều đình từ lúc tướng Nguyễn Hữu Biện bị mất một tay, bây giờ đã có phần lung lay.

Mặt phía Bắc, Chu Kỷ Toàn nóng lòng vì đến chậm, lồng lộn giao đấu với hai tướng Đặng Văn Thông và Đào Đình Bính. Hai tướng triều đình này cũng lại không phải là địch thủ của Chu Kỷ Toàn, tướng Toàn múa cây trường thương vun vút, đâm trước gạt sau, tung hoành thật dũng mãnh đánh giạt hai tướng triều đình ra, không cho hai tướng có thể dựa vào nhau để chống đỡ được. Càng đánh, Toàn càng hăng, bỗng quát lên một tiếng long trời lở đất, trường thương đánh bật gươm của tướng Đặng Văn Thông ra, lại thuận đà đâm thẳng ngọn thương vào ngực Đào Đình Bính. Bính không kịp trở tay trúng một thương lộn nhào xuống ngựa, may nhờ áo giáp có hộ tâm kính đỡ cho, chứ không thì ngọn thương ấy đã xuyên từ ngực ra đằng sau lưng rồi. Quân triều đình hò reo xông vào cố giằng co cứu được tướng Bính chạy về hậu quân. Còn lại một mình Đặng Văn Thông, Thông khiếp hãi không còn lòng dạ nào cự địch nữa.

Nam Tấn Vương thúc trống giám trận, nay thấy tình thế không xong, tướng Nguyễn Hữu Biện bị mất một tay, tướng Đào Đinh Bính bị ngã ngựa suýt chết, thì liền thúc trống thu quân tạm nghỉ.

Đôi bên dàn trận đốt đuốc hữu chiến. Cự Lượng kể như là thắng trận này, trong lòng hết sức phấn khởi, liền truyền tướng sĩ mau mau nghỉ ngơi, lại cắt đặt các đạo tuần phòng thay phiên nhau thăm dò động tĩnh. Đêm hôm ấy, trăng thượng tuần lên sớm, bây giờ đã treo cao, chẳng đủ chiếu sáng cho chiến trường tanh mùi máu, giun dế kêu than không đủ át tiếng quân sĩ bị thương rên rỉ.

Phạm Cự Lượng hội các tướng ở trung quân, Lượng hỏi Chu Kỷ Toàn:

- Tên Đoàn Phúc Hải thế nào?

Toàn đáp:

- Lúc tôi tới, y say bét nhè, quân bảo rằng: Chủ tướng nói là lâu ngày mới được cầm quân xuất trận, giặc chưa tới hãy chè chén một phen cho hăng máu mà đợi giặc. Rồi Hải mở rượu uống liên miên, không biết y lấy rượu ở đâu? Tôi đã tuân lệnh bắt trói y rồi, bây giờ chỉ còn để lại có ba chục quân để canh giữ y, trông nom vị trí mà thôi.

Cự Lượng bảo:

- Ta vẫn biết Đoàn Phúc Hải không phải là người làm bậy, nhưng y còn trẻ, lại chưa ra trận lần nào, chỉ sợ y ngông cuồng làm trái việc quân chứ không ngờ là y lại hứng thú về việc lần đầu tiên được cầm quân một mình chống đỡ một mặt, để đến nỗi bồng bột hóa ra sơ suất, say rượu suýt lỡ cả việc lớn như thế!

Kiểm điểm lại các mặt trận hôm nay, Cự Lượng được báo cáo là thiệt mất gần năm chục quân. Phía triều đình, số quân bị chết phải gấp bốn lần quân Hoa Lư, lại thêm tướng Nguyễn Hữu Biện mất một tay, Đào Đình Bính ngã ngựa suýt chết. Như vậy là quân Hoa Lư thắng trận này, Cự Lượng lấy làm hài lòng lắm, liền truyền cho các tướng phải hết lòng đôn đốc các đạo quân, cố cự địch đợi đại quân tiếp viện. Các tướng cũng phấn khởi lắm, đại hội vừa tan sực có quân tuần canh vào bẩm: “Hai mặt Nam Bắc, binh Triều không biết từ đâu đến uy hiếp Hoa Lư đông lắm, địch ở ngay phía sau lưng ta, nếu không mau mau lui về sát Hoa Lư thì hai mặt sẽ bị địch vây chặt”.

Phạm Cự Lượng nghe tin cấp báo cả kinh, vội truyền cho phó tướng Chu Kỷ Toàn đi xem xét lại lần nữa xem sao, lại truyền các tướng phải gấp rút dời quân trở về Hoa Lư.

Được một lát, Chu Kỷ Toàn về nói rằng: “Quả nhiên quân triều đình hiện giờ đang tiến từ hai mặt Bắc Nam tới, như vậy là quân triều đình chia ra ba đạo đánh Hoa Lư, đạo tiền quân do Nam Tấn Vương thân hành thống lĩnh tới trước, còn hai dạo Nam Bắc bây giờ mới tới sát Hoa Lư!”.

Cự Lượng bảo:

- Như thế là đạo quân của ta bị cắt đứt đường về, phía trước mặt thì Nam Tấn Vương án ngữ, sau lưng hai mặt Nam Bắc thì địch mới tới chưa đánh trận nào sức còn mạnh mẽ, ta khó lòng cự được. Cũng không chắc là lúc này Động chúa đã được tin địch ba mặt uy hiếp Hoa Lư. Ta phải gấp rút lui binh báo cho Động chúa biết, rồi hợp sức với Động chúa mà chống đỡ mới được!

Cự Lượng nói xong, truyền quân ngậm tăm, ngựa tháo nhạc, doanh trại gò ụ như thế nào cứ để nguyên như thế, đèn canh không tắt lửa, lẳng lặng gấp rút lui về Hoa Lư.

Đây lại nói đến việc Đoàn Phúc Hải say khướt bị Phó tướng Chu Kỷ Toàn truyển quân trói lại, đợi giải về Hoa Lư trị tội. Toàn đi được lâu rồi, toán quân canh không dám sai lạc. Đến gần nửa đêm thì Hái ngủ say ngáy như sấm, quân nhìn nhau mà cười.

Được hồi lâu, sao Hôm đứng thẳng trên đầu, sực có tiếng vó ngựa rầm rập đâu xa xa, nghe có vẻ đông lắm. Quân canh Bích Sơn kinh hãi, chia nhau đi dò la thì mới biết có đạo quân triều từ mạn Bắc vừa từ đường sông Sinh Khuyết đổ bộ, đang kéo xuống Hoa Lư, quân nín tiếng, chạy về bàn bạc với nhau không biết làm thế nào. Càng bàn càng khiếp hãi, sau cùng bảo nhau:

- Hay là cố đánh thức tướng Đoàn Phúc Hải dậy, để ông ấy lo liệu xem sao?

- Ông ấy say bét nhè như thế thì có gọi là đến trưa mai chưa chắc đã dậy được!

- Thì lấy nước mà xối vào dầu vào mặt ông ấy, tất ông ta phải tỉnh chứ!

- Mày nói dễ nghe nhỉ! Nước ở đâu mà lấy bây giờ? Mày nói thì mày đi tìm nước xem sao nào!

- Không có nước thì gấp rút quá rồi, ta cứ đái vào mặt ông ấy cũng được chứ sao!

- Mày hiến kế thì mày đái đi, tao chẳng dám!

Bọn quân canh lè lưỡi lắc đầu, cười với nhau không đứa nào dám đái. Cười xong thì lại lo lắng quá không biết làm thế nào bây giờ. Việc gấp rút, cuối cùng chúng đành thỏa thuận, cả ba mươi đứa lấy nón đái vào rồi cả ba mươi đứa cùng đổ cả nước đái vào mặt tướng Đoàn Phúc Hải, như thế thì không riêng đứa nào bị tội cả.

Ba mươi nón nước đái đổ vào mặt vào đầu, tướng Đoàn Phúc Hải cũng vẫn chưa tỉnh, quân phải xúm nhau lại lay lắc, gọi mãi Hải mới ú ớ, quân cả mừng nói rằng: “Có giặc đến sát bên mình rồi!”. Nói mãi, Hải như mới sực nghe ra, giật mình cố nhỏm dậy, đầu tóc ướt đẫm nước đái, ngồi lên nặng đầu quá lại gục xuống. Quân lấy áo lau mặt lau đầu cho Hải, mãi đến giữa giờ Sửu, Hải mới tỉnh. Nghe quân bẩm lại mọi việc, từ việc Phó tướng Chu Kỷ Toàn vâng lệnh tướng Phạm Cự Lượng đến bắt trói đợi giải về Hoa Lư trị tội, đến việc Toàn đem quân ứng chiến rồi bây giờ thì có đạo quân của triều đình lén từ mặt Bắc đánh úp Hoa Lư nhất nhất thuật lại cả.

Đoàn Phúc Hải nghe đến đâu tỉnh rượu đến đó. Nghe dứt, kinh hãi lật đật đến nỗi cứ lính quýnh loanh quanh không biết ra sao nữa. Quân thưa:

- Bẩm Tướng quân, bây giờ ta cứ ở yên đây, hay là phải trở về Hoa Lư phục lệnh động chúa?

Đoàn Phúc Hải vẫn còn bị trói chặt tay chân, liền bảo:

- Bây giờ bay hãy cởi trói cho ta đã!

Quân nhìn nhau, không dám trái lệnh cởi trói cho Hải, cứ loanh quanh đứa nọ đùn đứa kia không dám quyết.

Đoàn Phúc Hải cả giận quát lên:

- Bọn khốn kiếp, có mau mau cởi trói cho ta liệu việc quân không, còn chần chừ mãi để cho giặc nó đánh vào Hoa Lư thì cứ gọi là mất đầu cả bọn!

Quân nghe quát cả sợ, vội hè nhau cắt dây trói cho Hải. Hải đứng lên vuốt mặt kêu:

- Ủa, tại sao lại khai quá thế này?

Quân lật bật mãi mới trình rõ được việc đổ nước đái cho Hải tỉnh rượu! Hải mắng rầm lên là hỗn láo, đợi xong việc quân sẽ trừng trị cả bọn! Quân nghe lấm lét nhìn nhau, không đứa nào dám hó hé nửa lời. Đoàn Phúc Hải mặc lại áo chiến, đeo lại trường gươm, đi đi lại lại cúi đầu suy nghĩ. Hải nghĩ rằng: “Mình say rượu để lỡ việc, lẽ ra bị chém đầu tại chỗ mới phải, anh em thương muốn đem về Hoa Lư trị tội là có ý muốn nương tay. Nay địch lén đem quân đánh úp, Hoa Lư bị nguy khốn, mình phải tận tâm sức lấy công chuộc tội, dù có phải chết cũng không từ mới được!”. Càng nghĩ ngợi, Hải càng lo càng buồn, đến ứa cả nước mắt. Cuối cùng, Hải truyền bọn quân phải hết sức thận trọng theo Hải, bám theo địch mà dò xét, bây giờ một tay gươm của Hải với ba chục quân thì làm nên trò trống gì được, Hải có ý đợi cơ hội rồi mới ra tay.

Bọn Đoàn Phúc Hải bỏ Bích Sơn mà xuống, thận trọng lần theo đường rừng. Chẳng bao lâu, tới gần sáng thì bắt kịp quân triều đình do tướng Phạm Hoàng Sơn thống lĩnh tiến từ mạn Bắc xuống sát Hoa Lư. Hải lại đem quân lẳng lặng đi tắt sang phía Đông dò la động tĩnh thì được biết cánh quân của Phạm Cự Lượng ngay trong đêm đã rút về sát Hoa Lư, tránh khỏi bị nghẽn đường về. Hải biết thế cũng mừng cho anh em đã về thoát. Tiện đường, Hải xuống phía Nam xem sao, thì được tin mặt Nam cũng có một cánh quân triều đình vây hãm Hoa Lư. Hải mồ hôi tháo như tắm, trong lòng kinh hãi quá chừng, lại trách mình bồng bột không nghiêm quân lệnh, say sưa để lỡ việc quân.

Dò xét các tin tức xong, Đoàn Phúc Hải lại đem toàn quân lên mạn Bắc.

Dọc đường, Hải gặp quân của Nam Tấn Vương cũng đang tiến về Hoa Lư, bọn Hải phải nấp kĩ, nằm trong hang hốc núi nhìn xem địch đi qua không dám cựa quậy. Đợi cho quân của Nam Tấn Vương đi đã xa, Hải mới dẫn toán quân ngược lên phía Bắc, đi sát Bích Sơn, rồi hướng về mặt Tây Bắc, đến nấp tại núi Đa Giá.

Hải cùng toàn quân núp trên núi, nhìn xuống cả một vùng bao la, nhận thấy rõ mồn một quân triều len lỏi trong các khe núi, rừng rậm, vây hãm Hoa Lư. Binh Triều đóng dài một giải vòng cung, chạy từ mạn Bắc vòng xuống phía Nam, có nơi dựa vào rừng mà đóng quân, có nơi nương vào núi mà đạt doanh trại, thế vững vô cùng, Nam Bắc liên lạc với nhau thật chặt chẽ. Đoàn Phúc Hải rùng mình nhìn về phía Tây; cả một vùng rừng núi Hoa Lư im phăng phắc, không có dấu hiệu gì chứng tỏ là quân Hoa Lư đã dàn trận nghênh chiến.

Hải lại thấy trung quân của Cổ Loa cờ xí phấp phới, thì biết nơi ấy Nam Tấn Vương đóng. Hải suy nghĩ mãi, cũng không biết làm thế nào bây giờ, bèn lại bảo toán quân cùng theo mình đi dò la tin tức.

Vừa rẽ về phía Tây. có tiếng người lao xao, xì xầm, Hải và toàn quân nép mình vào hốc đá nghe ngóng. Thì ra, dân chúng bên ngoài Hoa Lư, bồng bế nhau chạy vào các hang núi, chia nhau các hang động ẩn thân lánh nạn binh đao, tình cảnh cực khổ, may mà thời tiết đang mùa nắng bức, nếu phải mùa lạnh thì chắc còn khổ hơn nhiều nữa. Hải yên lòng, liền ra gặp dân chúng, hỏi han tin tức, không ai biết địch như thế nào, nhưng ai cũng nói: “Quân triều đình đi đến đâu, cũng đều lấy sự trừng trị làm đầu, cốt ra uy để bắt dân phải theo về với triều đình, không được giúp đỡ cho giặc”.

Đoàn Phúc Hải là tướng của Hoa Lư, người dân ở đây ai cũng biết, tất cả các tướng khác cũng vậy. Nay gặp nhau ở đây, không lấy gì làm khó xử với nhau.

Hải liền bảo toàn quân cởi bỏ chiến phục, mặc quần áo thường dân, rồi chia nhau lẫn vào dân chúng mà ở. Đoàn Phúc Hải cũng cất giấu nhung phục, sống như người đi lánh nạn.

Chiều hôm ấy, Hải tụ tập đám quân, bảo vào rừng cắt thật nhiều cói bó lại thành những bó lớn, đợi đến khi mặt trời ngả bóng, thì vác những bó cói ấy đi về phía Nam, cốt đi gần doanh trại quân triều để dò la tin tức.

Bọn Hải đi một dọc dài, đầu quấn khăn phu rừng, mình mặc áo vải đen dấn bùn, quần xắn quá bắp chuối, lưng giắt dao nhọn, trông ra dáng người vùng núi đi rừng về lắm.

Chạng vạng tối, bọn Hải lại gần doanh trại quân Triều, lính canh quát hỏi, bọn Hải làm ra bộ sợ sệt, người nọ đùn người kia ra đối đáp với quân triều.

Quân vào trình, trong có lệnh bắt cả bọn dẫn vào.

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Lăm

Nam Tấn Vương dàn trận vây Hoa Lư
Đoàn Phúc Hải dâng nhựa đốt lương địch

Đây lại kể đến hồi Nam Tấn Vương tiến quân, hợp với đạo quân phía Bắc do tướng Phạm Hoàng Sơn thống lĩnh, và đạo quân mạn Nam do tướng Nguyễn Lạc Bình chỉ huy, cùng vây hãm Hoa Lư.

Ngay chiều hôm ấy, Vương truyền hội các tướng lại bảo:

- Nay, quân ta ba mặt vây hãm Hoa Lư, đến sát hang ổ giặc mà chúng chưa tỉnh hẳn ngủ. Chỉ tiếc một điều, là hai cánh quân Nam Bắc đến hơi chậm, thành ra tên giặc Phạm Cự Lượng mới chạy về thoát mà báo động, nếu không quân ta đâm sâu vào tim phổi giặc chắc chúng cũng không hay. Bây giờ các tướng ai có ý kiến như thế nào, hãy trình ra.

Tướng Phạm Hoàng Sơn đứng nghiêm bẩm:

- Tâu Chúa thượng, thần lĩnh mệnh đi theo mạn Bắc mà tới, dọc đường để ý thấy dường như giặc không hay biết gì. Vả lại, thần mang lệnh đến dàn quân mặt Bắc, đợi hợp lực cùng phá giặc, cho nên dọc đường có tránh náo động, không làm cho dân chúng kinh mang, nhưng thế nào dân chúng cũng thắc mắc không hiểu binh Triều đi đâu, thế tất Hoa Lư cũng có nghe phong phanh đôi chút. Hạ thần thấy rằng: vùng Hoa Lư núi non trùng điệp, sông nước ngoằn ngoèo, dụng binh rất là lý tưởng, nhưng không phải là ai cũng dùng được cái địa lợi ấy. Nay, giặc như ngủ mê, các nơi hiểm yếu đều bỏ ngỏ cả, quân ta mới đến đây được dễ dàng như vậy. Tâu Chúa Thượng, thần nghĩ rằng: đánh giặc phải như nước lũ về nguồn, như lửa cháy gặp gió, nay giặc đang hoang mang không kịp phòng bị, ta dốc lực ba mặt cùng đánh thì thế nào giặc cũng không chống đỡ được.

Vương phán:

- Quân ta đi đường xa, phải mất nhiều ngày mới tới được đây, đành rằng được lợi là giặc không kịp chuẩn bị trước, nhưng quân ta không khỏi có phần mệt mỏi, lại nữa tiền quân vừa mới giao chiến với giặc một trận tất phải sứt mẻ đôi chút. Nếu ta ba mặt giáp công nhất tề đánh thẳng vào lòng giặc, nhỡ địa thế ở Hoa Lư hiểm yếu mà ta chưa được rõ, chỉ làm cho giặc vỡ chứ không tan, giặc dựa vào núi rừng hiểm hóc cự lại ta, thì biết đến bao giờ mới diệt cho hết giặc được!

Tướng Nguyễn Lạc Bình tâu:

- Tâu Chúa thượng, quả thật tình hình giặc đúng như lời Đại tướng Phạm Hoàng Sơn tâu bày, giặc không hay biết gì hết, nếu ta ba mặt nhất tề phá giặc thì thế nào cũng thành công, địa thế của giặc tuy có lợi, nhưng ta cũng chiếm được không phải là ít lợi thế. Tiểu tướng xin được ra quân thử sức ở mạn Nam một phen, xem thế giặc như thế nào trước.

Nam Tấn Vương còn đang trù trừ chưa quyết, thì tướng tiên phong Trung quân Cao Đình Bảo tâu:

- Tâu Chúa thượng, quân tuần có bắt được một toàn dân làm rừng về, mỗi tên vác một bó cói, xem ra là kẻ đi lấy cói, nhưng cần phải xét hỏi nên đã bắt cả về để đợi lệnh Chúa thượng.

Nam Tấn Vương phán:

- Nay các tướng đều muốn xuất quân đánh vào sào huyệt giặc ngay, ta nghĩ rằng: đành là quân ta đến đây cốt diệt giặc, nhưng phải làm sao để trừ cho hết giặc chứ không phải là chỉ xua cho giặc tan hàng bỏ chạy để khi ta rút về thì lại tụ tập mà làm loạn nữa. Vì thế, ta muốn phải dụng kế gì có thể phá tan được giặc, giặc không còn có thể lại tụ tập được nữa.

Các tướng chưa ai có kế gì, Nam Tấn Vương lại phán:

- Ta thấy rằng, địa thế Hoa Lư hiểm trở, núi non trùng điệp, lại thêm sông nước ngoằn ngoèo. Nay, giả sử đúng vào mùa nước, thì ta có thể dùng thủy công dìm chết hết giặc được. Nhưng, ta đang ở vào giữa Hạ, sông ngòi có phần chảy yếu, chỉ có kế hỏa công là hay hơn cả.

Các tướng như sực tỉnh, ai cũng lao xao ca ngợi lời phán của Vương là chí lý. Vương cao hứng pháp tiếp:

- Ta muốn hai mặt Bắc Nam phong tỏa giặc bằng hỏa bích, còn mặt phía Đông thì đem quân đánh thẳng vào doanh trại giặc. Như thế, chỉ còn mặt phía Tây là bỏ ngỏ nhưng lại có núi non ngăn cản, thành ra giặc không còn lối thoát. Nếu ta dùng hỏa công, thì thế nào cũng thiêu rụi được sào huyệt giặc, rồi ba mặt cùng đánh thì giặc tất phải tan. Nay chỉ còn phải làm sao lo liệu các hỏa liệu cho được đầy đủ, mau chóng thì mới xong. Các tướng ai có ý kiến gì hay?

Ai cũng thấy hỏa cũng là lợi hại, nhưng lấy đâu ra đủ hàng chục vạn cân hỏa liệu để dùng bây giờ. Hội nghị bàn tán, chưa biết giải quyết ra sao, Tướng tiên phong Cao Đình Bảo từ lúc vào tâu đến giờ, vẫn chưa nói gì thêm, nay mới nói:

- Tâu Chúa thượng, quân ta xuất chinh không dự trữ sẵn hỏa liệu, bây giờ nếu dùng hỏa công thì phải kiếm hỏa liệu ở địa phương mới được. Tiện đây vừa bắt được một toán người làm rừng, Chúa thượng truyền điệu vào hỏi xem địa phương có nơi nào lấy được hỏa liệu, lại xem dân chúng trốn lánh ở đâu thì bắt phải ngày đêm đi lấy hỏa liệu, tất ta có thể có được hỏa liệu mà dùng.

Vương nghe tâu rất đẹp ý, liền truyền giải bọn thợ rừng vào.

Cao Đình Bảo truyền quân đưa bọn Phúc Hải vào, cả bọn ra dáng sợ sệt quỳ rạp trước doanh mà lạy, không dám ngóc đầu lên. Nan Tấn Vương dịu dàng phủ dụ:

- Giặc làm loạn, trẫm phải đem quân đi tiêu trừ, các ngươi không có tội thì không việc gì phải sợ, phải hết lòng hết dạ giúp triều đình hỏi tội giặc, phải tụ tập nhau đợi giặc đến thì đánh, nghe được tin gì của giặc phải báo cho quan quân hay biết ngay, như thế là có công với triều, trung với vua, có công thì được thưởng. Trẫm cho phép được đứng cả dậy nghe trẫm hỏi việc.

Bọn Phúc Hải càng run rẩy, quỳ rạp xuống sân lạy thêm nữa, mãi sau mới dám đứng dậy khép nép, mặt cúi gằm xuống không dám ngẩng lên nhìn, rõ ra là đám dân đen khiếp oai thiên tử.

Nam Tấn Vương lại bảo:

- Quân trẫm đi đánh giặc, dân ở đây lánh cả đi đâu rồi?

Đoàn Phúc Hải kính cẩn run rẩy tâu:

- Kính lạy Hoàng thượng, nghe tin Hoàng thượng đi đánh giặc tới đây, dân làng chúng con khiếp sợ chạy cả vào núi ẩn thân, dám mong Hoàng thượng tha tội chết cho.

Vương cười mà rằng:

- Các ngươi không có tội, thì không phải trốn tránh vào rừng vào núi, lẽ ra là có tội dám không đợi lệnh vua, nhưng nay ta tha tội cho, các ngươi phải hết lòng hết dạ từ đây nghe lệnh ta.

Bọn Phúc Hải rúm người khiếp sợ. Vương lại phán:

- Nay quân trẫm tới đây đánh giặc, chỉ nay mai là xuất trận giết hết không còn một tên giặc. Trẫm cần một số dân đinh để phục vụ việc quân, đinh ấy không phải xung lính, mà chỉ phải phục thị vài ba ngày thôi. Các ngươi có tụ tập được cho ta không?

Đoàn Phúc Hải quỳ xuống mà tâu rằng:

- Đội ơn Hoàng thượng tha chết cho, nay có lệnh của Hoàng thượng bảo đi gọi dân dinh, bọn chúng con xin hết sức tuân lệnh Hoàng thượng.

Vương đẹp ý phán tiếp:

- Các ngươi không phải tụ tập đến đây làm gì, chỉ việc bảo nhau vào rừng kiếm cho trẫm thật nhiều nhựa cây bén lửa, lại phải tìm cho được nhiều thuốc nhạy lửa đem đến nộp trước quân, thế là có công với trẫm đấy. Lẽ ra trẫm cho quân đi theo các ngươi mà quản thúc, nhưng trẫm biết các ngươi một dạ trung thành với trẫm, nên để cho các ngươi được thong thả bảo nhau mà làm. Các ngươi phải cố làm sao trong vòng một hai ngày tìm đủ cho ta vài vạn cân nhựa, cân thuốc nghe không.

Bọn Phúc Hải lại quỳ mọp nhận lệnh. Vương truyền quân dẫn cả bọn ra, sau lại truyền cho tướng tiên phong đem một ít quân nhanh nhẹn cải trang làm dân địa phương cùng đi lấy các hỏa liệu, vừa để rình mò xem dân có tuân lệnh vua không, nhưng lại không biết dân nấp ở đâu mà tìm đến!

Bọn Phúc Hải ra khỏi doanh, trong lòng còn hồi hộp, trống ngực khua chưa thôi. Đoàn Phúc Hải bảo toàn quân:

- Nam Tấn Vương muốn có nhiều hỏa liệu, là muốn đánh hỏa công, muốn thui cả Hoa Lư đây! Bây giờ ta biết làm sao?

Nghĩ mãi không ra ý gì, Hải trong lòng bối rối lắm, liền bảo cả bọn cùng quay cả lại hang động. Hải tụ tập dân chúng lại bảo rằng:

- Nam Tấn Vương truyền cho bọn ta phải lấy cho được thật nhiều hỏa liệu nộp trước quân, nếu trong đôi ba ngày không xong thì chém đầu cả. Vậy chúng ta hãy cố chia nhau vào rừng thu thật nhiều nhựa cháy, chất bén lửa, rồi hãy định liệu sau cũng được.

Đoàn Phúc Hải tụ tập được gần bốn trăm dân, chia nhau đi các ngả lấy chất dẫn lửa, hăm hở y như làm cho chính quân nhà!

Liên miên hai ngày không nghỉ, số nhựa cháy lấy về chất trong các hang động thành từng đống thật cao. Đoàn Phúc Hải bảo mọi người tẩm nhựa ấy vào rơm rạ để chuyển vận cho dễ dàng.

Đêm hôm ấy, Phúc Hải bàn với dân chúng:

- Nếu ta đem cả số hóa liệu này nộp cho Nam Tấn Vương, thì có khác nào chính tay ta nổi lửa thui chết hết thảy anh em ta ở Hoa Lư này không. Còn nếu không mang nộp Nam Tấn Vương, thì thế nào cũng khó tránh được cái họa sát thân. Chi bằng, ta cứ đem nộp một phần, còn một phần giữ lại để lo liệu sau.

Dân chúng cho là phải, sửa soạn gồng gánh để hôm sau gánh, hỏa liệu đi nộp trước doanh Nam Tấn Vương.

Hôm sau, Hải bảo mọi người gánh hỏa liệu đi mỗi người gánh gấp đôi số hỏa liệu. Một nửa lén bỏ chung quanh doanh trại của Vương, một nửa đem vào trình để lấy thưởng. Hải lại dặn dò dân chúng là phải đi theo đường hang hốc, từ phương Nam tiến tới. Vương có hỏi thì cứ nói là tạm trú cả trong núi Thỏ, lúc về thì lại cứ hướng Nam mà đi, rồi sẽ vào rừng ngược lên phía Bắc trở lại hang động.

Vương được dân gánh hỏa liệu đến nộp chất đầy trước doanh, trong lòng rất đẹp ý, truyền ban thưởng trọng hậu lại bảo cứ về hang động tạm lánh giặc đợi Vương dẹp giặc xong sẽ ban thêm ân thưởng nhiều nữa.

Bọn Đoàn Phúc Hải đem nộp hỏa liệu xong, cùng với dân chúng bàn rằng:

- Bây giờ, ta đã để sẵn được một nửa số nhựa ở ngoài quân doanh Cổ Loa, nếu ta nổi lửa mà đốt thì tất được. Nhưng đốt như thế, lại không có lợi làm rối được quân Cổ Loa, chưa chắc đã làm thiệt hại được cho họ. Vậy nên làm như thế nào bây giờ?

Dân chúng mỗi người một lời, một ý kiến, chẳng ra làm sao cả. Cuối cùng, Hải phải bảo:

- Thôi được, việc này để ta định liệu sau. Mọi người nên giữ kín tung tích, đừng để lộ mà mang họa cho thân mình, hại cho cả mọi người nữa đấy.”

Đêm hôm ấy, nhìn trời gần cuối Hạ trong suốt, thoáng thoáng gió thổi qua càng làm cho nóng bức thêm oi bức. Đoàn Phúc Hải ruột nóng như lửa đốt, không biết số hỏa liệu đem nộp Nam Tấn Vương dùng để đánh Hoa Lư như thế nào, chỉ một mực sợ rằng: “Chính tay mình giúp địch giết anh em!” càng nghĩ càng thêm bối rối. Lại nhớ đến số hỏa liệu lén bỏ ngoài quân doanh Cổ Loa, chưa biết dùng số hỏa liệu ấy vào được việc gì.

Quanh quẩn nghĩ ngợi mãi không ra kế gì. Đến nửa đêm Phúc Hải không làm sao ngủ được, liền dậy nai nịt gọn ghẽ, dắt theo dao nhọn rồi lần mò nhắm hướng doanh địch đến nghe ngóng tình hình. Tới nơi, Hải thấy trong đèn đuốc còn cháy sáng cả, bóng quân đi lại có phần nhộn nhịp lắm. Hải sốt ruột, đánh liều bò lại sát gần để trông cho rõ, sau Hải lại lên gò cao quan sát.

Đoàn Phúc Hải thấy trong doanh dường như đang chuyển quân, cứ theo tình thế này thì chỉ nay mai là quân Cổ Loa tiến đánh thẳng vào Hoa Lư đây. Từ trên cao, Phúc Hải thấy rõ góc phía Đông tức là hậu quân của Cổ Loa, quân canh không lấy gì làm cẩn mật lắm. Mặt trước thì nhộn nhịp, ra vẻ tiễn quân đang sửa soạn, Hải liền bò xuống, vòng ra phía Đông, định là để dò la tin tức. Tới cửa doanh phía Đông, Hải nằm mọp trong cỏ hoang bờ bụi, nhìn lên chòi canh thấy chỉ có một tên quân ôm giáo ngủ gật. Hải băn khoăn không biết làm gì, nằm một lát nữa Hải nảy ý: “Bắt tên quân trên chòi canh mà tra hỏi”. Phúc Hải tuổi trẻ, không từng biết sợ là gì, nay lại thêm tình thế khẩn cấp thôi thúc, thì nghĩ là làm chẳng quản việc sẽ xảy ra thế nào, Hải len lén bò đến sát chòi canh, lại nằm nghe ngóng, rồi nhẹ như con mèo leo lên chòi thẳng tay đánh mạnh vào gáy tên quân canh ngủ gật, tên quân gục xuống. Hải chưa kịp làm gì thêm thì đã thấy phía dưới quân tuần sắp sửa tới nơi, Hải kinh hãi, biết khó lòng thoát xuống cho được, liền cấp quá lột nón của tên quân đội lên đầu, lại nhặt giáo dựng lên làm ra vẻ như đang canh gác cẩn thận lắm. Được một lát, quân tuần đi ngang dưới chòi, nhìn lên thấy quân canh vẫn nghiêm túc thì chẳng hỏi gì, tiếp tục tiến về phía Nam, rồi khuất dạng.

Phúc Hải đứng cạnh trên chòi, trống ngực đánh thình thành, mồ hôi tháo ướt lưng, chỉ lăm le đợi bị bại lộ thì phóng giáo mở đường tháo chạy.

Nay yên rồi, Hải mới lôi tên quấn dây ra sức lay tỉnh. Tên quân bị ngất đi cũng đã lâu, Hải lay một lát thì tỉnh lại. Hải rút dao ấn vào cổ tên quân rồi thấp giọng bảo:

- Cựa quậy là chết, nói to cũng chết! Đại quân Hoa Lư ta đã vây kín đây rồi; khôn hồn thì phải nói thật, nghe không?

Tên quân không dám mở miệng, vội gật đầu lia lịa. Hải lại hỏi:

- Trong doanh, quân đang làm gì thế?

Tên lính khẽ đáp:

- Lạy hảo hán, con không biết!

Hải ấn mũi dao, dọa:

- Còn không biết thì chẳng nên sống làm gì nghe không?

Tên quân kinh hãi, mũi dao nhọn ấn vào da thịt đau nhói ở cổ, y vội nói:

- Để con nói! Để con nói!

Phúc Hải cười gằn:

- Bọn chúng mày bao giờ cũng thế, nói tử tế không nghe mà!

Hải ấn mạnh mũi dao thêm tí nữa, bảo:

- Nói đi!

Tên quân vội nói:

- Quân của Vương sửa soạn tiến binh…

- Tiến thế nào?

- Con không được biết...

Mũi dao lại ấn mạnh tí nữa.

- Dạ. Thưa Quân của Vương sắp sửa đốt Hoa Lư…

- Đốt Hoa Lư!

- Vâng…

- Đốt thế nào?

- Đốt từ mặt Bắc vòng xuống mạn Nam, chỉ chừa có mặt Tây...

Vừa tới đây, thì dưới kia lại có toán tuần canh sắp đi tới. Phúc Hải kinh hãi vội vươn tay kẹp chặt lấy cổ tên quân dúi xuống, mũi dao vẫn ấn vào cổ y. Phúc Hải lại dựng ngọn giáo làm ra vẻ đang chăm chú canh gác. Toán tuần canh đi qua, không hỏi một lời.

Đợi cho tuần canh đi khuất, Hải mới lại lôi tên quân dậy hỏi nữa:

- Mày có biết bao giờ thì quân của Vương đốt Hoa Lư không?

- Đêm hôm nay chất hỏa liệu, phải từ xế chiều hoặc đêm mai mới đốt được.

Phúc Hải vẫn kẹp chặt tên quân, hoang mang không biết hỏi gì thêm nữa, cũng không biết phải hành động ra sao bây giờ. Hải đưa mắt nhìn vào doanh, thấy quân Cổ Loa kẻ chuyển lương thực, người vác chiến khí, cảnh tấp nập đến rợn người.

Chợt Hải nghĩ rằng: “Quân Triều đi xa đánh trận, tất phải tích trữ lương thực, nếu phá kho lương của địch, tất địch phải bị nguy khốn”.

Nghĩ xong, Hải lại hỏi tên quân:

- Trong doanh, chỗ nào là kho quân lương?

Tên quân chỉ về dãy nhà xa tít về phía Bắc, Hải quan sát một hồi thấy nơi ấy vắng vẻ, không thấy quân lính ra vào khuân vác, thì không tin. Liền cười gằn ấn lưỡi dao dọa:

- Mi đáng chết thật! Có ai cầm quân mà lại ngu si đem quân lương chất ở nơi vắng vẻ, không canh gác cẩn mật như vậy không chứ?

Tên quân kinh hãi lắp bắp:

- Xin hảo hán... Hảo hán... tha chết... Quả thật, kho lương chỗ kia, quân đang chất thêm lương thực, sắp sửa ra binh.

Phúc Hải thấy là đúng, quả thật quân đang khuân vác ra vào khu nhà phía Nam. Sực phía dưới lại có toán tuần canh sắp tới, Hải lại giật mình kinh hãi, liền kẹp chặt cổ tên quân ấn ngã xuống, Đoàn Phúc Hải trong lòng hồi hộp đợi chờ. Tuần canh lại đi qua, Phúc Hải thấy tra khảo tên quan như vậy là đủ lắm rồi, bây giờ phải đối phó với y ra sao đây?

Hải bảo y:

- Hoa Lư quy tụ toàn là anh hùng hảo hán trong thiên hạ, mi có muốn theo về không?

Tên quân đáp:

- Con không dám...

- Tại sao?

- Con theo Vương đi trận xa xôi thế này, ở nhà còn cha mẹ vợ con, nay bỏ mà đi theo anh hùng hảo hán thì mai sau lấy ai phụng dưỡng mẹ cha, nuôi vợ con được! Xin hảo hán tha cho con!

Phúc Hải tần ngần, binh triều Nam chinh làm gì có tinh thần chiến đấu chẳng qua là lệnh vua phải theo, ai cũng chỉ ngày đêm trong về quê cũ mà nhớ mong, tình cảnh ấy quả thật là đúng. Hải lại nghĩ: Bây giờ tha cho tên này, thì có khác gì bảo y đi báo binh triều giết chết cả Hoa Lư, mà giết hắn đi, lại không nỡ, dụ hắn theo hắn không theo! Phúc Hải băn khoăn khó nghĩ, liền bảo:

- Cha mẹ vợ con ở nhà, ai mà không nhớ. Nay người phải theo vua xuất trận ép buộc thế này, nhớ mong sầu não làm gì, chi bằng đem thân góp vào việc lớn hơn không...

Tên quân thiểu não:

- Con tài hèn sức yếu, đóng góp được gì đâu! Lệnh vua phải theo, chinh chiến chỉ mong hết, thân được vẹn toàn mà về là mừng lắm rồi, làm gì còn có mơ ước đi lại với anh hùng trong thiên hạ nữa...

Phúc Hải biết có nói nữa cũng bằng thừa, đành bảo:

- Thôi ta đành vậy, tha cho mi thì đại cuộc tất hỏng, vậy mi dừng oán ta nhé!

Dứt lời, Đoàn Phúc Hải ngáng chân giữ chặt tên quân, tay vòng lấy cổ y xiết mạnh. Sức Hải mạnh lắm, tên quân không làm sao giẫy ra được, rướn người lên một lát thì tắt thở. Hải buông tay, trong lòng buồn vô hạn, nước mắt trào ra, Hải khẽ nói:

- Mi từ phương Bắc theo binh triều Nam chinh, chẳng may ngộ nạn ở đây, cũng đừng oán trách ta làm gì nhé! Thiên hạ còn nhiều người cần sống, một mình mi chết thay cho thiên hạ nhé!

Rồi Đoàn Phúc Hải dựng tên quân đứng dậy, lại đặt ngọn giáo vào tay y, làm như thể y đang dựa cột chòi canh gác nghiêm chỉnh. Hải biết lại sắp có toán tuần canh đi qua, vội vã xuống chòi băng mình vào bóng đêm lẩn đi. Ngoảnh nhìn lên chòi, bóng dáng quân canh y như sống động. Hải vạch bụi, vượt gai chạy miết, cố tranh thủ thời gian, cốt về huy động mọi người làm sao càng mau càng tốt.

Hải dẫn ba mươi quân, cùng bốn chục dân binh, vượt đêm băng rừng tới sát doanh binh triều, Hải biết quan tuần canh cứ cách một khoảng thời gian cạn tuần tra lại đi một vòng, liền sai một tên quân lên chòi canh lột quần áo của tên quân bị Hải xiết cổ chết, thay y đội nón cầm giáo đứng canh, cốt cho tuần canh không phát giác ra được. Hải bảo quân đem xác chết giấu vào bụi rậm.

Hải huy động mọi người đem số hỏa liệu bỏ ngoài doanh, lén đem chất chung quanh dãy kho lương của binh triều. Bọn Hải ra sức khuân vác lại phải hết sức cẩn thận, nỗ lực không ngơi tay đến lúc sao Hôm nhạt bóng trên trời thì hỏa liệu đã chất được kín cả phía sau kho lương. Ở mặt trước, quân triều cũng đã xong công việc, kéo nhau vào các dãy nhà khác mà ngủ vùi, đèn đuốc tắt cả. Hải cùng với quân lén đem một ít hỏa liệu chất vào phía trước dãy nhà kho, tới khi trời bắt đầu ửng sáng thì bọn Hải rút ra khỏi doanh. Hải cho bọn dân đinh gấp rút trở về hang động.

Hải bảo bọn quân:

- Bây giờ ta nổi lửa đốt kho lương binh triều, nếu thiêu rụi được là ta làm cho quân triều phải rút lui, nếu không thì thế nào binh triều cùng lắm là đêm tới sẽ đốt cả Hoa Lư đấy.

Xong, Đoàn Phúc Hải cho gọi tên quân trên chòi canh xuống, cả bọn liền đập đá lấy lửa, ra tay châm vào các mồi hỏa liệu chất quanh kho lương của binh triều. Phút chốc, lửa bốc ngụt trời vây kín dãy nhà quân lương.

Đoàn Phúc Hải vui mừng, ra lệnh cho cả bọn lại gấp rút nhắm mạn Bắc vạch rừng chạy tới…

Đây lại nói đến việc trong doanh, Nam Tấn Vương chiều hôm ấy hội chúng tướng lại bàn việc quân. Vương phán:

- Nay hỏa liệu ta đã có, bây giờ là việc thiết kế hỏa thiêu Hoa Lư. Các tướng ai có ý kiến gì cứ trình ra.

Tướng tiên phong Cao Đình Bảo đứng lên thưa:

- Tâu Hoàng thượng, nếu dụng hỏa công, thì trước hết ta nên cho đem hỏa liệu bao quanh một động Hoa Lư, chứ đừng nên phân tán hỏa lực. Hai mặt Nam Bắc vây kín không cho giặc tháo chạy. Ở mạn Bắc, cần phải cản dòng Sinh Khuyết không cho giặc có thể dùng nước sông để cứu lửa được. Lại đợi đến lúc Hoa Lư bị hỏa thiêu, giặc bỏ động chạy, lúc ấy hãy phá bỏ cản sông khiến cho nước đổ xuống dìm hết giặc trong các hang động khác. Ở mặt Nam, tướng Nguyễn Lạc Bình đợi khi nào thấy lửa cháy thì sai quân bắn tên không cho giặc chạy xuống. Cốt làm sao đuổi giặc chạy cả về phía Tây, nếu giặc vào cả Hang Luồn là kế tháo nước dìm giặc của ta thành tựu không sai mảy may.

Vương nghe tướng tiên phong Cao Đình Bảo dâng kế, rất đẹp lòng. Lại thấy tướng Nguyễn Lạc Bình đứng lên tâu:

- Tâu thành thượng, kế thủy hỏa của Đại tướng tiên phong quả là hay lắm, nhưng thần nghĩ rằng: nếu ở mặt Nam cũng đốt lửa tuy không cần phải to lắm, mới thật làm cho giặc kinh hoàng chạy cả về phía Tây như mong muốn.. .

Vương cho là phải. Liền truyền tướng Phạm Hoàng Sơn gấp đem quân đi cản dòng Sinh Khuyết, lại truyền tướng tiên phong đốc thúc quân rải hỏa liệu quanh động Hoa Lư, đoạn lại truyền tướng Nguyễn Lạc Bình sai quân lấy mây kết sơ sài thành những tấm vách cao quá đầu người, trên vách cột ít rơm tẩm nhựa cháy rồi đem xuống mạn Nam đợi sẵn.

Nam Tấn Vương thân cầm trung quân, sai các tướng sửa soạn đợi mọi việc xong xuôi là tiến quân.

Lệnh từ trung quân truyền ra, quân trong doanh đêm ấy không ngủ ra sức sắp đặt mọi việc. Việc trong doanh vừa xong, quân mỏi mệt được lệnh tạm nghỉ, là chen nhau tìm chỗ ngủ. Trời vừa hừng sáng, quân ngủ chưa được mấy tí, đã thấy lửa phựt cháy dữ dội, trống hiệu báo động nổi lên, cả doanh nhốn nháo.

Vương đăng đường hỏi các tướng:

- Có việc gì nhốn nháo ngoài doanh?

Quân lương tướng Đỗ Huy Cảnh từ ngoài chạy vào hớt hơ hớt hải, vừa thấy Vương liền quỳ mọp xuống run giọng tâu:

- Tâu Thánh thượng, cả kho quân lương của ta bị đốt cháy. Lửa lớn quá không làm sao dập tắt được!...

Nam Tấn Vương nghe tâu cả kinh đứng bật dậy.

Vương chẳng nói chẳng rằng bước vội ra ngoài xem xét tình hình. Chỉ thấy mặt phía Nam lửa cháy ngất trời, quân tấp nập cứu lửa nhưng lửa càng cháy lớn. Lửa bén vào cây cỏ, lan ra cả một vùng rộng lớn, sắp sửa biến thành nạn cháy rừng ghê gớm. Vương đứng nhìn lửa cháy, sức nóng đốt rát cả mặt, ngài lặng người không biết phải tính sao. Hồi lâu, Vương như sực tỉnh, truyền các tướng phải hết sức dập lửa, cốt cứu cho kỳ được kho quân lương. Các tướng vâng lệnh, đốc thúc quân ra sức dập lửa, nhưng càng dập lửa càng cháy lớn, chẳng bao lâu cả dãy nhà kho quân lương biến thành biển lửa.

Đến tờ mờ sáng, lửa ở phía Nam mới vừa dừng ngọn, nhìn lại thấy ở mặt Bắc lửa lại bốc lên. Cả doanh kinh hãi, Nam Tấn Vương càng thêm ngơ ngẩn không hiểu tại sao lửa cháy ở khắp mọi nơi. Vương giận dữ tự tay thúc trống dốc quân cứu lửa. May lửa ở mặt Bắc cháy không lớn lắm, quân nghe trống lệnh của Vương thì hăng lên xông vào dập lửa. Hỏa hoạn ở mặt Bắc phút chốc dẹp xong, cả dãy nhà dùng làm nghị sự đường không căn nào không bị cháy. Thì ra, bọn Đoàn Phúc Hải sau khi đốt kho quân lương ở mặt Nam, liền dốc lực chạy vòng lên mạn Bắc, lén đốt vội mạn Bắc ngay sau lưng dãy nhà. Nổi lửa xong, liền vạch rừng tháo lui, lên núi cao ngồi xem lửa.

Lửa cháy từ cuối giờ Dần sang đến đầu giờ Thìn mới dẹp xong, nhưng cả kho quân lương của binh triều đã thành than cả. Nam Tấn Vương trong lòng vừa buồn vừa giận, liền truyền lập tức triệu hồi hai cánh quân Nam Bắc về doanh gấp; Vương lại sai triệu tướng tiên phong Cao Đình Bảo mau về hội nghị, tạm ngưng việc chuẩn bị đốt Hoa Lư.

Thế là kế hỏa công tác nghiệp của Nam Tấn Vương không thành, chẳng đốt được ngọn cỏ nào của Hoa Lư, cả đến kế dùng nước dòng Sinh Khuyết dìm chúng anh hùng hảo hán Hoa Lư cũng đành phải bỏ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Sáu

Hoa Lư náo động, ba mặt dàn quân ứng chiến
Ra tài thao lược, Lê Thảo hiến kế giải nguy

Đây thuật lại đêm Phạm Cự Lượng gấp rút lui binh, thoát khỏi hai đạo tả hữu dực của binh triều cản mất đường về. Cự Lượng định đóng quân lại để cự địch, rồi sai quân cấp báo về Hoa Lư, nhưng đến tờ mờ sáng hôm sau thì được tin cho biết: binh triều uy hiếp hai mạn Bắc Nam mạnh lắm, một đạo quân nhỏ của Lượng không tài nào đương cự nổi.

Lượng được tin, liền thương lượng với các tướng, cuối cùng quyết định mang quân về sát Hoa Lư, dàn thành đạo tiền quân cố thủ ở bên ngoài, đợi chờ động chúa huy động ba quân ứng chiến.

Trong động, động chúa Đinh Bộ Lĩnh vừa tiếp tin Cự Lượng đại chiến quân triều bị bại phải lui về bên này sông, thì trong lòng buồn bực lắm. Động chúa vội phát lệnh triệu tập các tướng để bàn việc. Hội nghị còn đang náo nhiệt, thì lại được tin quân của Phạm Cự Lượng gấp rút kéo về sát Hoa Lư, cố thủ bên ngoài và có quân vào xin trình mọi việc.

Bộ Lĩnh truyền cho quân vào ngay, Quân vào bẩm rằng:

- Tướng quân Cự Lượng tuy thắng địch một trận, nhưng phải lui quân vì hai mặt Nam Bắc đều có đại quân triều đình để đến vây hãm, tình thế bây giờ nguy cấp lắm!

Đinh Bộ Lĩnh truyền duyệt xét lại tình thế, rồi bảo rằng:

- Một mình Cự Lượng không thể cự dịch được là phải lắm. Bây giờ ta phải cùng một lúc xuất quân cự địch của ba mặt mới xong. Các tướng nghĩ thế nào?

Lê Hoàn bàn:

- Quân triều đình đông sáu nghìn, ba mặt tiền đánh ta, lại chiếm mất cả các chỗ trọng yếu. Việc trước hết là phải làm sao đoạt lại các chỗ xung yếu, sau mới có thể nghĩ đến việc đuổi địch ra xa được. Các chỗ xung yếu, ta bị mất nhưng có thể len lỏi đường rừng đường núi tiến đánh địch bất thần, nhưng chỉ e như thế thì chậm quá, nhỡ binh triều xuất trận ngay thì ta khó lòng làm được điều mình dự định.

Đinh Điền thì bàn:

- Nếu ta vơ vét tất cả quân sĩ đem ra trận thì cũng chưa đủ bằng được địch, cái thế của địch là “công”, ta lâm vào “thủ” như thế cái lợi không về phần ta. Vậy, ta chỉ nên đóng chặt cửa thành, tạm thời nhường địch để đợi xem sao đã thì hơn.

Động chúa chưa biết quyết định ra sao, thì tướng Phạm Hạp lại bàn:

- Nếu không ra quân ngay, để cho địch yên doanh trại, vững thế thủ rồi khởi thế công, thì lúc ấy địch mạnh gấp bội so với lúc này, ta cự lại càng khó hơn nữa. Chi bằng, hảo hán anh hùng ở đây không thiếu, ta hãy đọ sức với địch một trận trước đã, trước là làm cho địch bớt đi nhuệ khí, sau là để lấy lại thế công của ta rồi hãy tính kế lâu dài.

Lời bàn của Phạm Hạp, xem ra không quá nông nổi, cũng không làm mất tinh thần của quân sĩ Hoa Lư, nên được mọi người có ý tán thành. Động chúa Bộ Lĩnh bảo:

- Nhất định là ta phải đánh rồi. Hiện giờ, bên ngoài có Phạm Cự Lượng cố thủ, ai muốn ra trận trước để hợp với Lượng lấy lại uy thế cho Hoa Lư ta nào?

Đinh Điền đứng dậy xin đi, Bộ Lĩnh rất hài lòng, truyền Đinh Điền mang một nghìn quân xuất động. Lại sai Lê Hoàn đem năm trăm quân làm thế yểm trợ kéo đi sau.

Quân chưa ra khỏi động, đã lại được tin cấp báo; tình thế khẩn cấp lắm, binh triều uy hiếp suốt từ mặt Bắc xuống đến Nam, chỉ còn có một phía Tây là để trống. Từ chiều, binh triều đã bắt đầu rục rịch, mặt trận lớn lắm khiến Phạm Cự Lượng phải khẩn báo rằng: một mình Cự Lượng xin liều chết cố thủ mặt trước, Động chúa hãy tìm cách chống đỡ hai mặt Bắc Nam đừng để quân triều đình ép vào giữa!

Đinh Bộ Lĩnh nhận tin, trong lòng hoang mang quá đỗi, liền truyền quân tạm đóng lại, Bộ Lĩnh lại hội chúng tướng bàn thêm nữa. Bộ Lĩnh bảo:

- Ta vừa được tin của Lượng gửi về, tình thế hết sức khẩn trương, không thể hồ đồ xuất quân ngay được. Việc bây giờ, không phải là tranh thế công thế thủ gì hết, mà phải làm sao giữ vững được trận thế, nếu không thì Hoa Lư chỉ một sớm một chiều, là bị nguy ngay đấy!

Nguyễn Bặc góp lời:

- Nếu như vậy, thì ngay bây giờ phải có thêm đạo quân yểm trợ cho Lượng, rồi lại phải cắt đặt các đạo bố phòng. Tôi xin đem quân ra giúp Lượng, Động chúa cử người canh giữ các nơi.

Bộ Lĩnh bằng lòng, sai Nguyễn Bặc đem năm trăm quân ra ngoài động lên phía Bắc mà đỡ tả dực cho quân của Phạm Cự Lượng. Hai đạo quân giằng co với nhau có thể giữ tạm vững được mặt trước, có thể làm cho địch muốn tiến lên cũng bị chậm lại. Lúc quân Nguyễn Bặc ra khỏi động, thì trời chiều đã chạng vạng.

Bộ Lĩnh cắt đặt các tướng đem quân đi giữ các mặt, trong lòng vẫn không yên vì chưa có cách gì phá được địch, lại còn lo là nếu cứ như thế này mãi thì cũng khó đương cự được lâu.

Trời vừa tối hẳn, giữa lúc quân tấp nập theo tướng ra các nơi trấn giữ, thì lại được tin: Tiền quân của Nam Tấn Vương đã lại gần, hai đạo binh triều ở hai mặt Nam Bắc cũng đang điều động theo. Động chúa nhận tin chưa biết phải hành động ra sao, liền sai tướng Lê Hoàn đem thêm năm trăm quân nữa ra ngoài động rẽ xuống phía Nam, đóng ở hữu dực trung quân của Phạm Cự Lượng, tạm giữ mặt Nam.

Quân các lộ điều động tấp nập, náo động cả Hoa Lư, khiến cho Đinh lão lấy làm lạ gọi quân vào hỏi xem có việc gì. Quân trình rõ mọi việc. Đinh lão cả kinh vội rủ Lê Thảo cùng ra đại sảnh xem tình thế. Từ lúc gặp Lê Thảo, Đinh lão rất lấy làm hoan hỉ, liền đưa Thảo về nhà riêng thù tạc liên miên, bàn việc thiên hạ không ngừng. Hai người ra vẻ tương đắc, một già một trẻ nói chuyện tưởng như không bao giờ vơi được câu chuyện. Nay được tin khẩn cấp, tình hình nguy ngập, thì hai người như tỉnh rượu, vội ra đại sảnh ngay.

Đinh lão và Lê Thảo bước vào đại sảnh, cũng là lúc quân của Lê Hoàn vừa kéo tới nhận được lệnh Động chúa mà ra khỏi doanh.

Đinh lão mời Động chúa cùng các tướng vào nghị sự. Động chúa thuật rõ tình thế, kể lại từ khi Cự Lượng đem quân sang sông giao chiến với dịch, việc Đoàn Phúc Hải say rượu để lỡ việc quân, việc Lượng chém tướng địch rồi lui quân ra sao, lại nói rõ binh triều ba mặt vây đánh thật nguy cấp, và Hoa Lư đã cử quân đi giữ các mặt như thế nào, nhất nhất kể ra một lượt.

Đinh lão nghe xong, trầm ngâm nghĩ ngợi, chưa biết phải hành động ra sao, giây lâu ngửng lên hỏi Lê Thảo:

- Ý túc hạ thế nào?

Lê Thảo từ khi nghe Động chúa thuật rõ mọi việc, trong lòng cũng kinh hãi lắm, còn đang suy tính thì nghe Đinh lão hỏi, liền đứng dậy trịnh trọng vái Động chúa Bộ Lĩnh một vái, rồi lại vái Đinh lão, sau mới thủng thẳng nói rằng:

- Thưa Động chúa, tôi từ ngàn dặm tới đây, chỉ mong giúp Động chúa nay vừa đến cũng đúng vào lúc Hoa Lư có việc nếu như Động chúa yêu mà hỏi đến, tôi không dám từ chối...

Bộ Lĩnh cắt ngang:

- Nếu túc hạ có ý kiến hay, cứ việc nói ra đi, đừng khách sáo gì nữa cả!

Lê Thảo lại nói:

- Nếu Động chúa muốn nghe ý kiến của tôi, thì trước hết tôi xin Động chúa cho triệu hồi ngay các đạo quân trấn giữ ngoài động, để tránh cái cảnh quan vừa ra trận đã thảm bại, sau sẽ có kế hay!

Chúng tướng ngạc nhiên, Bộ Lĩnh cau mày nói như gắt:

- Mới chỉ một trận, tướng của ta đã chém cụt tay tướng địch, lại đâm ngã tướng khác, thế không bằng nhau mà ta thắng, thì nay dàn quân cẩn mật ba mặt cự địch, làm sao lại chỉ trận đầu là bị thảm bại được? Túc hạ có sợ, thì cứ việc lẩn trước đi cho yên thân, đừng làm cho tướng sĩ của ta bận lòng với những biện luận của túc hạ.

Lê Thảo vẫn thản nhiên đáp:

- Ấy cũng vì tướng quân Phạm Cự Lượng không sợ địch nên mới phải lui về: ấy cũng chỉ vì Hoa Lư không sợ thiên hạ, nên mới phải ở cái thế thủ nguy ngập ngày nay! Động chúa không sợ tướng triều đình, nên mới chọn cái thế chống đỡ yếu ớt để mong thắng được sức mạnh ào ạt của binh Triều! Hỏi làm sao mà thắng được?

Đinh Liễn, là con Động chúa, liền hỏi:

- Địch đến thì ta đem quân cự địch, là điều phải. Nay, ngài bảo phải lui quân tránh thảm bại, tức là xui Hoa Lư chạy dài để tránh cái chết, sao gọi là có thể tìm cơ hội thủ thắng được chứ?

Lê Thảo mỉm cười đáp:

- Hoa Lư ỷ vào địa thế, vào gươm sắc giáo nhọn, mình không mặc giáp mà xông ra trận, quân để bụng đói mà ứng chiến, hỏi làm sao nên việc lớn cho được? Lui chưa chắc đã là bại hẳn, tiến như binh triều chưa chắc đã toàn thắng. Lúc này không phải là lấy sức cự địch được nữa rồi, ta cần phải giữ lấy sức mạnh để xoay lại tình thế trước khi thực sự đẩy được địch đấy!

Đinh lão nói:

- Theo ý túc hạ thì ta lui như thế nào? Thế đẩy lui địch của ta ra sao?

Lê Thảo đáp:

- Trước hết, tôi xin thưa rằng: Động chúa là chủ Hoa Lư, nhưng đã bỏ mất cái thế làm chủ, khiến cho binh Triều lúc này uy hiếp ta nặng nề quá, thế là binh Triều lại chiếm mất cái thế làm chủ của ta. Ta nguy vì ở vào thế “khách thụ động” trong vùng Hoa Lư này. Thế nguy ấy, ta khăng khăng giữ lấy làm gì, Binh Triều từ xa tới đây, cướp mất cái thế “làm chủ” của ta, thì ta nên nhường cho họ cái “thế làm chủ nhưng lại là khách thụ chiến” của ta bây giờ, để đổi lấy cái thế “khách từ ngoài đến làm chủ” của họ. Có thế, mới mau chóng lật ngược được tình thế này!

Đinh lão hai mắt như nổ sao, chăm chăm nhìn Lê Thảo không chớp, ông bàng hoàng như sống giữa một cơn xúc động lạ kỳ đến không nhận được mọi việc trước mặt! Từ trước đến giờ, Đinh lão chưa từng được nghe một ai góp lời lạ lùng kì diệu như nhân vật trẻ tuổi mới từ xa đến đây như Lê Thảo, ông chưa từng bao giờ lại quyết định việc gì mà phải hỏi đến kế của người khác, một mình ông là linh hồn của chúng anh hùng Hoa Lư, một mình ông thiết kế định mưu cho Hoa Lư hùng cứ ở phương trời này. Bây giờ, cuộc chiến đấu thực sự diễn ra, ngay từ đầu cháu ông là Động chúa bị lâm vào thế nguy, lần đầu tiên ông được nghe những lời bàn luận sắc bén đến như vậy. Đinh lão vụt đứng dậy, hai tay ôm chầm lấy vai Lê Thảo ông lay mạnh rồi nói:

- Quả thật đây mới là tay thao lược hiếm có ở đời! Đổi khách làm chủ, lấy chủ làm khách! Binh thư chiến pháp thật chưa có như vậy!

Động chúa Bộ Lĩnh, vốn rất kính trọng Đinh lão, trăm việc đều nghe lời Đinh lão chỉ dẫn, nay nghe Lê Thảo luận, Động chúa tuy chưa hiểu ra sao cả, chỉ thấy Đinh lão đứng bật dậy nói như thế, thì Động chúa cũng hoang mang lẫn vui mừng, trong bụng chưa biết tính ra sao thì lại thấy Đinh lão hỏi:

- Như vậy, nếu ta đổi ngôi chủ khách với binh triều thì ta phải làm gì để cứu vãn được tình thế đây?

Lê Thảo nhìn Động chúa, lại nhìn chúng tướng một lượt rồi ung dung biện giảng:

- Hoa Lư so với thiên hạ thật ra chưa có sức để công, chỉ nhờ vào địa thế giữ được thủ kín đáo. Hiện nay, thế thủ của ta hoàn toàn không có gì, làm sao có thể khởi công được? Tại hạ lúc mới đến đây, chẳng đã nói rằng: bao nhiêu trọng địa yếu hiểm đều bỏ ngỏ cả, nếu như dịch từ ngoài đánh vào lại biết lợi dụng những chỗ ấy, thì liệu sức nào ta đương cự được. Nay quả nhiên là đúng!

Đinh Bộ Lĩnh bảo:

- Thật ra các hiểm địa trọng yếu của ta có sơ suất thật, nhưng ta vẫn có thể sử dụng được các nơi ấy vào cuộc tranh hùng chứ!

Lê Thảo đáp:

- Động chúa nói không sai, nhưng bây giờ thì các trọng điểm hiểm yếu của ta không thể sử dụng được ngay, vì không có chuẩn bị, lại bị địch uy hiếp nặng quá, làm gì còn thì giờ để bày trận được nữa. Việc trước mắt là phải đối phó ngay với địch, Động chúa định làm như thế nào?

Bộ Lĩnh bị Lê Thảo hỏi vặn lại, lúng túng đáp:

- Thì ta đã cử các mặt chống dịch, quân đã lên đường rồi!

Lê Thảo nói:

- Thưa Động chúa, giả sử địch ba mặt cùng tiến đánh ta, lại nhân mùa nắng mà dùng hỏa công, đốt Hoa Lư này thì lúc ấy ta chạy vào đâu? Nếu phải mùa nước, địch dùng thủy công ngăn sông, khơi dòng, dồn nước vào các hang động, thì liệu ta còn giữ lại được gì trên sườn núi, sống thế nào ở đỉnh núi cao đây?

Đinh Bộ Lĩnh cùng các tướng ngồi lặng thinh, Đinh lão gật gù rồi hỏi:

- Thế ý túc hạ định thế nào?

Lê Thảo trang trọng:

- Lúc nãy tại hạ có trình rồi, nếu Động chúa cho phép, thì tại hạ xin đưa ngay các đạo quân ra cự địch về gấp.

Đinh Bộ Lĩnh hỏi:

- Tại sao lại không chống địch, mà phải về gấp như vậy?

- Thưa Động chúa, sức ta bây giờ không cự nổi địch, thế chiến của ta bị bỏ mất cả các lợi thế, nếu tung quân tản mác ra trận cự địch, thì hào khí của các anh hùng sẽ bị uổng nơi chiến trường, chủ lực của ta tan nát, không làm nên việc lớn mà lại hao quân tổn tướng. Nếu ta tập trung sức mạnh đánh vào một mặt của địch, cùng lắm cũng chỉ vượt được vòng vây, chứ không thể phá địch được. Vả chăng, cứ địa Hoa Lư của ta không phải là theo quân cùng vượt vây chạy trốn được, lúc ấy Hoa Lư vẫn mất, ta lại thêm hại tướng thiệt quân, mang tiếng là thua trận, làm sao cứu vãn tình trạng suy sụp được nữa! Chi bằng ta tạm lui nhường địch, để địch gánh lấy những bất lợi của ta, ta giành lại các lợi thế bên ngoài trong tay địch mà đánh địch lúc ấy đang lâm vào cái thế nguy của ta hôm nay là khôn hơn cả!

Bộ Lĩnh và các tướng lại ngồi im, không ai biết phải quyết định ra sao.

Đinh lão lại hỏi:

- Như ý túc hạ, lui quân rồi, ta phải hành động thế nào?

- Thưa Tiền bối, rút quân cũng không phải là dễ, nếu ta lui là địch tiến đánh ta ngay. Mặt trận bây giờ đến sát Hoa Lư, tức là ta không còn đủ thì giờ để chuẩn bị mọi việc được nữa. Vì thế, lui quân ở ngoài cũng không phải là dễ dàng gì. Nếu lui được rồi, tại hạ xin Động chúa tạm bỏ Hoa Lư, cứ để nguyên như thế này để địch không phá hủy mà tạm sử dụng căn cứ của ta, có thế ta mới bảo toàn được căn cứ, lại cầm chân được địch vào nơi ta muốn giết chết họ.

Bộ Lĩnh hỏi:

- Lui quân khó thế nào?

- Thưa Động chúa, quân ta với địch mặt nhìn nhau mà cầm cự, đường cách nhau không quá vài tầm tên. Trước sau gì địch cũng mở thế công, nay thấy ta lui thì tất phải ào lên mà đánh, truy nã các đạo quân rút lui của ta đến tận trọng địa Hoa Lư này. Lúc ấy các đạo quân ta rút lui, chỉ lo giữ tính mạng, chứ không ai lo cản dịch, hỗn loạn sẽ làm cho ta hao thiệt quân tướng không ít. Địch thắng một trận, tinh thần lên một lần, quân ta bại một lần, tinh thần xuống mười lần, lúc ấy ta cùng nhau rút chạy thì cảnh bại trận mới bi đát làm sao!

Bộ Lĩnh nóng nảy:

- Ừ thì ta rút quân ở ngoài, nay phải làm thế nào để tránh mọi thiệt hại?

Lê Thảo tủm tỉm, nhìn các tướng rồi nói:

- Muốn lui binh mà mong rằng không bị địch làm khốn, còn giữ được kịp thì giờ bỏ Hoa Lư tạm lánh, phải nhờ đến một dũng tướng quyết hi sinh mới xong.

Bộ Lĩnh nhíu mày, Đinh lão ngồi thẳng dậy, các tướng ngơ ngác.

Lê Thảo nói tiếp:

- Thế địch mạnh, vững, bao vây ta, nếu ta lui chẳng khác nào mời địch đuổi theo ta mà đánh giết. Bây giờ, phải hành động cốt để đánh lừa địch, làm cho địch tưởng ta hành quân lưu động, ứng chiến với thế chủ động vây hãm địch mọi mặt, chứ không phải là địch hãm ta. Tuy thế ta cũng chỉ có thể lừa được địch một đôi ngày thôi, chứ không thể đánh lừa dịch mãi được...

Đinh lão vội hỏi:

- Ta lừa địch như thế nào?

Lê Thảo mỉm cười:

- Tại hạ vừa nói là cần một dũng tướng hi sinh, xông vào nguy hiểm, đem một đạo quân ít bất thần đánh vào hậu cứ địch, cốt làm sao phá của địch càng được nhiều càng tốt, rồi lại lui ra đánh vào chỗ khác. Tướng ấy cứ xông pha như vậy, trong lúc ấy thì Hoa Lư ta lặng lẽ mau lẹ tạm rút đi. Đến khi địch thấy các đạo quân ta chắn trước mặt rút đi hết, lại không thấy có đại quân xung trận ở các nơi, biết bị ta lừa cầm chân, thế nào cũng tiến lên đánh chiếm Hoa Lư. Tới lúc ấy, thì ta đã an toàn lánh đi được cả rồi. Bây giờ, cần một tướng dũng mãnh ra trận đây!

Bộ Lĩnh gật gù:

- Thế cũng được, vậy tướng nào dám đi! Các tướng ai cũng hăm hở xin đi.

Lê Thảo phải nói:

- Rồi đây ai cũng gánh vác việc khó như nhau cả. Tại hạ nghĩ rằng Động chúa nên cử tướng Phạm Hạp đi thì tốt lắm. Còn các tướng khác phải lo giúp các đạo quân ta ở ngoài rút lui cho được tốt đẹp, rồi phải lập tức tạm lánh khỏi Hoa Lư ngay.

Động chúa rất vui lòng, liền cử tướng Phạm Hạp lĩnh năm trăm quân thiết kỵ, sử dụng toàn gươm ngắn, vòng xuống phía Nam, gấp rút tiến lại sau lưng địch mà đánh phá. Phạm Hạp lĩnh mệnh, ra khỏi doanh điểm quan để kéo đi.

Trong sảnh, Lê Thảo lại nói:

- Xin Động chúa cho lệnh các tướng sửa soạn gấp, để rời Hoa Lư. Quân đi không mang theo gì ngoài lương thực, quân dụng, tất cả nên tạm kéo đến đóng núi Kiệm Lộng, lấy đây làm căn cứ, nương theo địa thế núi sông cố thủ, rồi sau hãy xuất quân cự địch.

Đinh lão bảo:

- Còn mặt trận ngoài Hoa Lư bây giờ, túc hạ dàn xếp như thế nào?

Lê Thảo thưa:

- Bây giờ, xin Động chúa cho lệnh các mặt quân bên ngoài chuẩn bị lui hẳn vào Hoa Lư. Đợi khi nào hậu quân địch có dấu hiệu rối loạn, lúc ấy mới lui binh, lại cần phải tỏ cho địch thấy rằng “ta công chứ không thủ”, chứ đừng nói là rút lui nữa. Muốn thế các đạo quân trước khi nhổ trại, phải chia một phần đánh quấy phá địch làm kế hư binh, rồi tiến quân thừa cơ mà rút lui. Mỗi mặt, nên thêm tướng mạnh để giúp đỡ mới xong.

Bộ Lĩnh rất đẹp lòng, liền phát lệnh cho các mặt trận tướng nào cũng phải giữ vững trận thế, đợi quân lệnh tiến đánh địch. Bộ Lĩnh lại trang trọng vái Lê Thảo một vái mà rằng:

- Người hiền tài từ xa đến, Bộ Lĩnh tôi mắt không được sáng, tiếp nước chẳng đúng lễ chiêu hiền, thật không phải!

Lê Thảo vội đứng dậy tránh sang một bên, cung kính vòng tay đáp:

- Anh hùng trong thiên hạ, thật ra không thiếu. Nhưng hùng tài đáng để thiên hạ hướng về lại chỉ có một mình Động chúa. Tôi tới đây, được Động chúa yêu mà dùng là mừng lắm rồi, đâu còn dám mong được tiếp đón nữa!

Bộ Lĩnh rất đẹp lòng, truyền dọn tiệc đãi hiền sĩ. Trong tiệc, Bộ Lĩnh lại hỏi:

- Bây giờ, ta chuẩn bị lui quân, lệnh ra các mặt trận chỉ bảo là sẵn sàng cự dịch, vậy bây giờ phải làm gì?

Lê Thảo đứng dậy, nhìn Động chúa, Đinh lão, cùng toàn thể các tướng còn lại, thưa:

- Xin Động chúa cho lệnh doanh trại Hoa Lư sẵn sàng lên đường. Trước hết, cử một tướng lên Kiệm Lộng Sơn trước, sửa soạn chỗ tốt để tất cả tạm trú. Sau lại cử tướng điều động Hoa Lư tạm lánh. Đợi khi nào tướng Phạm Hạp bắt đầu xung kích quấy rối hậu cứ địch, lúc ấy phát lệnh cho các đạo quân của ta trấn ở ngoài sửa soạn lên đường vào Hoa Lư, nhưng mỗi đạo phải cử một tướng mang ít quân xung kích đánh phá doanh trại địch cho thật mau lẹ, rồi phải rút lui ngay cùng với đại quân. Tại hạ ước khoảng tảng sáng hôm nay, tướng Phạm Hạp tới được hậu cứ địch, như vậy thì khoảng mặt trời vừa lên khỏi ngọn tre là đại quân có thể khởi hành được rồi.

Bộ Lĩnh mừng lắm, truyền trưởng tử là Đinh Liễn mang hai trăm quân lên Kiệm Lộng Sơn ngay, phát cây để đại quân tới hạ trại, Động chúa lại thân điều động ba quân tướng sĩ sẵn sàng bỏ Hoa Lư mà đi. Mọi việc chuẩn bị thật náo nhiệt, mãi đến đầu giờ Mão mới gọi là tạm xong.

Trong đại sảnh, Đinh Bộ Lĩnh vẫn ngồi chủ tiệc, vừa phát lệnh vừa bồi tiếp Đinh lão và Lê Thảo. Bộ Lĩnh nhiều lần nói rằng: “Nhiều năm hùng cứ ở Hoa Lư, nay mới được hiền tài thao lược về giúp sức, thế nào cũng không sợ nữa rồi!”.

Tiệc chưa tàn, các tướng vừa lo xong mọi việc, sực có quân vào khẩn báo:

- Bẩm Động chúa, Tướng quân Phạm Cự Lượng từ ngoài doanh khẩn báo về rằng: không hiểu vì sao, hậu quân của binh triều cháy dữ quá. Tiền quân của địch cũng có vẻ rục rịch, xin đợi lệnh Động chúa.

Cùng một lúc, Bộ Lĩnh, Đinh lão, Lê Thảo và các tướng đều đứng bật dậy. Động chúa hơi nhíu mày rảo bước ra ngoài sảnh, các tướng cũng bước ra theo. Mọi người nhìn về phía Nam, ánh lửa rực trời át cả ráng ửng nhạt của buổi bình minh sắp hé. Mọi người không hiểu ra sao, ai cũng băn khoăn, Động chúa lại vào trong sảnh, truyền dẹp tiệc, lập tức nghị sự.

Đông chúa hỏi:

- Có ai hiểu tại sao hậu quân của địch lại cháy như thế không? Hay là Phạm Hạp đã ra tay rồi?

Mỗi người một tiếng lao xao bàn cãi, rút cục chẳng làm sao hiểu được tình thế này. Nhìn đến Lê Thảo, chàng vẫn trầm ngâm. Đinh lão liền hỏi.

- Túc hạ có ý kiến như thế nào?

Lê Thảo ngẩng lên, khoan thai đáp:

- Giờ này thì tướng quân Phạm Hạn chưa thể tới được hậu cứ địch. Không lẽ vì bất cẩn nên có hỏa hoạn lớn như thế! Chắc là có điều gì bất thường lắm đây! Dù thế nào chăng nữa, đây cũng là một điều ta rất mong ước.

Mọi người chăm chú nghe, Lê Thảo ngừng lại nhìn mọi người, rồi mới nói tiếp:

- Tại hạ có nghe: hiện giờ, Hoa Lư còn một tướng thất lạc ở ngoài, không kịp về doanh, có phải thế không?

Bộ Lĩnh đáp:

- Phải. Đấy là tướng Đoàn Phúc Hải vì rượu chè làm lỡ việc quân.

Lê Thảo hỏi lại:

- Bẩm Động chúa, Đoàn Phúc Hải là người thế nào?

- Y là tướng không kém, nhưng phải cái nết tuổi trẻ ngông cuồng, lần đầu ra trận không tránh khỏi được sơ suất suýt làm lỡ việc lớn.

Lê Thảo đáp:

- Nếu thế, mười phần có đến tám phần việc đốt hậu cứ địch này là do tay Đoàn Phúc Hải gây ra rồi! Hải là người ngông cuồng, tuổi trẻ mà ngông cuồng thì không còn biết sợ là gì nữa. Nay thấy lỡ việc quân lại không liên lạc được với trung quân, tất sợ không dám tìm về mà lại tìm cách lấy công chuộc tội đây. Nếu đúng thế, không biết Hải phóng hỏa đốt nơi nào của địch!

Vừa nói đến đây, lại có tin từ tiền quân Phạm Cự Lượng bẩm về rằng:

- Hỏa hoạn ở kho quân lương của địch, lại thêm mạn Bắc cũng có lửa cháy. Hoa Lư càng sửng sốt.

Lê Thảo hỏi thêm:

- Bẩm Động chúa, hiện giờ Đoàn Phúc Hải có mang theo đạo quân nào không?

- Bên cạnh y, chỉ còn có mấy chục quân giữ việc canh gác y để giải về đây trị tội thôi.

Lê Thảo vẻ vui mừng:

- Như vậy thì đích Đoàn Phúc Hải ra tay rồi! Trong cơn cấp bách không ngờ Hoa Lư lại có tay dũng tướng làm liều gây đại sự, lập đại công rồi! Tại hạ xin mừng Động chúa!

Ai cũng có vẻ nghi ngờ lời nói của Lê Thảo, nhưng không ai là không vui trước tình thế có lợi ấy. Động chúa hỏi:

- Bây giờ, ta nên tính sao?

Đinh lão nói trước:

- Một là ta nhân cơ hội này tiếp tục việc lên Kiệm Lông Sơn. Hai là ta đem hết lực đánh vào trung quân của địch, đẩy lui địch ra xa chăng?

Lê Thảo bàn:

- Tiên sinh bàn quả thật xác đáng. Nếu ta thúc quân nhân lúc địch hoang mang rối loạn, tất thế nào cũng thủ thắng. Có điều binh Triều do Nam Tấn Vương tự thân chỉ huy, tất có thể giữ vững được trận thế. Nay binh triều lại bị đốt mất kho lương, cái nguy trước mắt là không có ăn, phải tử chiến để giữ vững hàng ngũ. Còn nếu ta đánh lui được địch ra xa khỏi Hoa Lư, thì thế nào địch cũng quyết chiến để tìm đất sống ngay trong lòng ta, rồi mới lo liệu sau. Chi bằng, nhân cơ hội này ta cứ lên Kiệm Lộng Sơn, để cho địch vào nhà ta mà nhận lấy cái nguy mọi mặt, thì dù chỉ vây hãm địch, lâu ngày địch cũng phải cuốn cờ bỏ chạy mà thôi.

Định lão khen là phải, Động chúa liền quyết định cứ lên Kiệm Lộng Sơn. Động chúa phát lệnh ra các mặt trận, phải lui cả vào Hoa Lư, nhưng càng kín đáo càng tốt.

Lê Thảo lại nói:

- Quân đi không thể không có bảo đảm an toàn, xin Động chúa cử tướng quân phục binh giữ hai mặt Nam Bắc, cản không cho binh Triều tiến nhanh vào động Hoa Lư được.

Bộ Lĩnh khen “phải”, rồi truyền lệnh ra bảo Phạm Cự Lượng giữ lại năm trăm quân, đem xuống phía Nam nương vào vách núi phục ở đấy, lại truyền cho Nguyễn Bặc cũng giữ lại năm trăm quân, nương vào núi rừng ngoài động mà cầm chân địch ở phía Bắc. Các phó tướng, hợp sức cùng Lê Hoàn đưa quân ba mặt về Hoa Lư gấp.

Nắng lên cao, đại quân của Hoa Lư đã bỏ ra căn cứ, lặng lẽ rong ruổi lên Kiệm Lộng Sơn rồi. Lê Thảo thưa với Động chúa:

- Bây giờ, Động chúa thân thống lĩnh ba quân lên Kiệm Lông Sơn, bên cạnh có Đinh Tiên Sinh giúp đỡ. Động chúa nên cử ngay một tướng trấn giữ các dòng Sinh Khuyết, Đại Hoàng canh giữ không cho binh Triều theo đường ấy mà dòm ngó ta. Lại cử tướng lên giữ động Xuyên Thủy làm thế giằng co, không cho binh Triều chiếm núi Mã Yên, có thế mới làm cho Kiệm Lộng Sơn thành nơi “quân ngoài vào là chết, đứng từ trong thấy cả tim gan của địch” được.

Bộ Lĩnh rất đẹp ý. Lê Thảo lại nói tiếp:

- Còn tại hạ, xin ở lại Hoa Lư đợi đạo quân của tướng Phạm Hạp, hợp với hai cánh quân Nam do Phạm Cự Lượng thống lĩnh, Bắc do tướng Bặc chỉ huy, tùy tình thế mà hành động. Sau sẽ hợp các đạo quân ấy lại, tất cả kéo xuống trấn ở Vũ Lâm, làm thế cự địch, cùng với Kiệm Lộng Sơn ép địch vào giữa.

Đinh Bộ Lĩnh rất mừng, lập tức lên đường, lại cởi ngọn Giao Long Trủy Thủ là vật báu hộ thân, trao cho Lê Thảo mà rằng:

- Ta trao cho túc hạ ngọn trủy thủ này làm hiệu lệnh thay ta phát động các tướng, ba quân. Ai không nghe lệnh, túc hạ cứ chém đầu nghiêm quân lệnh, không cần phải đợi ý của ta. Lên Kiệm Lông Sơn, ta mong được tin của tác hạ lắm đấy!

Lê Thảo trân trọng đỡ ngọn trủy thủ, đeo vào giải thắt lưng lụa, Động chúa để lại cho Lê Thảo một trăm quân, Thảo chỉ nhận có mười người, nói rằng: “Đợi ba đạo quân từ ngoài về cũng được nghìn rưỡi, thế là nhiều rồi!”.

Binh của Động chúa kéo đi, Hoa Lư vắng hoe. Lê Thảo cắt ba tên quân lanh lẹ đi ba ngả dò la tin tức của các cánh quân còn ở bên ngoài, gặp được các cánh quân ấy thì bảo là có lệnh trở về Hoa Lư gấp.

Chẳng bao lâu, các cánh quân đều được lệnh về Hoa Lư. Xa cũng như gần lập tức rút đường về căn cứ cũ. Sẩm tối hôm đó, tin báo về Hoa Lư cho hay cánh quân của tướng Phạm Cự Lượng đã về đến ngoài động. Lê Thảo thân mang mấy tên quân ra ngoài đón rước. Vừa gặp Lê Thảo, Phạm Cự Lượng ngạc nhiên không hiểu tại sao Hoa Lư lại không có ai, ngoài chàng thanh niên mặt trắng mới tới này. Cự Lượng hồ nghi chưa biết phải làm gì, thì Lê Thảo đã tới trước ngựa, ung dung bảo:

- Tướng quân vừa từ trận tiền về, ngựa chưa ráo mồ hôi, hãy đem quân vào doanh rồi sẽ nhận lệnh sau.

Phạm Cự Lượng tính vốn nóng nảy, nghe Lê Thảo nói vậy thì không khỏi phật ý, hơi nhíu mày không nói gì, lẳng lặng thúc ngựa mang quân vào Động.

Tới Đại sảnh, Cự Lượng nghênh ngang bước vào, làm như không có Lê Thảo. Vào trong sảnh, Cự Lượng thấy vắng hoe, nhưng mọi thứ vẫn y nguyên, thì ngạc nhiên lắm. Quay nhìn lại, chỉ thấy Lê Thảo ung dung, sau lưng có mấy tên quân theo hầu. Cự Lượng liền hỏi:

- Sao lại vắng vẻ thế này? Động chúa đâu rồi?

Lê Thảo tủm tỉm cười chưa kịp đáp, sực có quan vào báo:

- Bẩm, Nguyễn Bặc cũng đã về đến ngoài động, còn chờ lệnh chưa dám tiến vào.

Lê Thảo truyền quân ra cho lệnh Nguyễn Bặc cứ mang quân vào. Cự Lượng thấy tình thế như vậy, lại càng hoang mang, không hiểu sao cả.

Lê Thảo quay nhìn lại Cự Lượng, nghiêm trang mà nói rằng:

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Bảy

Cự Lượng cưỡng lệnh bị chế ngự
Phạm Hạp kịp về giải thế nguy

Hoa Lư nay ở vào thế nguy, Động chúa phải tạm đưa binh lên lánh ở Kiệm Lộng Sơn rồi. Các tướng trấn thủ bên ngoài sẽ cùng với tôi xuống đóng ở Vũ Lâm hợp với Kiệm Lộng làm thế giằng co ép dịch vào giữa...

Phạm Cự Lượng cắt ngang:

- Túc hạ cũng quen nghề chiến trận đấy ư? Nếu thế, ta nhường túc hạ đám quân ấy đem ra mà cự địch!

Lê Thảo ôn tồn:

- Xung trận cự địch, là một việc, dàn xếp chiến trận lại là việc khác...

Cự Lượng cướp lời:

- Thì bọn mặt trắng bao giờ mà chẳng “làm việc khác”, chỉ quen nghề múa mép khua môi, chứ làm gì dám nhìn mặt địch ở chỗ giao tranh bao giờ!

Lê Thảo giận lắm, cố nén:

- Trước khi lên Kiệm Lộng Sơn, Động chúa đã cắt đặt đầy đủ rồi, lại truyền cho tôi ở đây đón các tướng, sau sẽ kéo xuống Vũ Lâm, Tướng quân vừa từ ngoài về chưa được rõ mọi việc...

Cự Lượng cười ngất:

- Bây giờ ta rõ mọi việc! Động chúa thế là mắc mưu chàng mặt trắng! Có phải ngài xui Động chúa chạy lên Kiệm Lộng, bỏ Hoa Lư này đấy không?

Lê Thảo rắn rỏi:

- Chính tại hạ khuyện Đông chúa làm như vậy!

Cự Lượng bỗng trở mặt, hầm hầm mà rằng:

- Hoa Lư này bao nhiêu năm hùng cứ, không biết bao nhiêu là mồ hôi sức lực mới dựng lên được quang cảnh ngày hôm nay. Thế mà, một sớm một chiều lại bỏ đi, không quyết gìn giữ có khác nào đem giang sơn dâng cho giặc, có khác nào mở cửa cho giặc vào nhà, thế mà lại gọi là diệu kế cự địch! Tướng ngoài biên cương, có lúc không cần nghe lệnh của triều đình, nay Động chúa vắng mặt, ta quyết vì Động chúa mà hành động ở Hoa Lư này. Ngài không nên nhiều lời nữa, để mặc ta lo liệu!

Lê Thảo cả giận, nghĩ rằng: “Nếu nhường họ Phạm một bước, thì họa sẽ gánh vào thân ngay; nếu không cứng một lần, chó dữ e khó lòng trị nổi”. Nghĩ thế, liền nghiêm nét mặt, dõng dạc mà rằng:

- Tướng quân Phạm Cự Lượng, mệnh lệnh từ trên truyền xuống tướng phải nghe theo, không thể được phép cưỡng trả!

Vừa nói, Lê Thảo vừa lần tay cởi ngọn truy thủ đặt lên bàn. Thảo rút lưỡi Giao Long ra, ảnh thép lấp lánh xanh tím, giơ lên nghiêm nghị hỏi Cự Lượng:

- Tướng quân có biết vật này là gì không?

Phạm Cự Lượng đang nghênh ngang, chỉ chực chèn ép Lê Thảo, toan tính “nghĩ sao cứ làm vậy, bất chấp cả mệnh lệnh”, khi chợt thấy Lê Thảo để cây truy thủ lên mặt bàn, đã giật mình kinh hãi. Cự Lượng biết ngọn đao quý ấy là vật Động chúa Đinh Bộ Lĩnh không bao giờ rời khỏi mình, luôn luôn giữ làm vật hộ thân, ngọn trủy thủ cực kỳ sắc bén, gọt sắt như gọt chuối, rồi lại thấy Lê Thảo rút lưỡi đao ra mà hỏi như vậy, thì Cự Lượng vừa sợ vừa có phần hồ nghi, liền gặng hỏi:

- Đấy là ngọn Giao Long Trủy Thủ của Động chúa, vật báu tùy thân của Động chúa sao lại ở trong tay Ngài thế? Có phải là ngài đã mê hoặc lừa dối Động chúa để có được ngon dao quý ấy không?

Lê Thảo cười gằn:

- Thế nào là mê hoặc, thế nào là lừa dối, tướng quân thử nói xem sao?

- Động chúa vốn là tay dũng lược, gan dạ hơn người, nay giặc đến mới chỉ đánh có một trận ở xa, mà đã vội bỏ cả căn cứ sự nghiệp để chạy dài như thế, thì chẳng phải là bị mê hoặc lừa dối thì còn gì nữa?

Lê Thảo gằn giọng:

- Thế dũng lược gan dạ có bằng với tướng quân không, mà sao mới chỉ một trận tranh đua với địch, là đã phải cuốn cờ rút về như thế? Ai dám bảo hung hăng chém giết là dũng lược, ai dám bảo uyển chuyển định mưu lập kế lớn là không dũng lược? Chính vì biết như thế, nên Động chúa mới nghe lời tôi tạm lên Kiệm Lộng Sơn, đợi thế cự địch!

Cự Lượng tính nóng, mặt ngắn, hai tai xếch, mắt to sắc vành, có tướng phản phúc, nông nổi, nay nghe Lê Thảo nói như vậy thì không còn nén được lửa giận nữa, đứng bật dậy quát to lên:

- Hoa Lư này chỉ có anh hùng đầu đội trời chân đạp đất, chứ không có hạng mặt trắng đến để li tán lòng người, làm hại cả đại sự thế này! Ta quyết lên Kiệm Lộng Sơn hỏi xem Động chúa sao lại mê muội như vậy, trước khi đi hãy bắt trói kẻ gây họa này đã!

Phạm Cự Lượng hùng hổ chực tiến bước, Lê Thảo gằn giọng:

- Tướng quân không được hàm hồ! Ngọn Trủy Thủ Giao Long này là mệnh lệnh của Động chúa, trái lệnh ấy thì phải rơi đầu!

Cư Lương chùn bước, mặt hầm hầm đến tái nhợt, hai mắt như muốn nổ lửa, Lê Thảo lại bảo:

- Hoa Lư này không ít hùng tài, vậy mà bây giờ tất cả đều nghe lệnh Động chúa lên Kiệm Lộng Sơn chỉ một mình tướng quân muốn cưỡng lệnh, rõ ràng là có sự hàm hồ ở trong! Trong quân, nếu cứ có những người làm rối lệnh quân, làm sao còn tiến hành việc lớn được nữa?

Dứt lời, Lê Thảo dõng dạc gọi quân, mấy người lính theo hầu Lê Thảo dạ ran chạy cả vào. Lê Thảo chỉ Cự Lượng nói:

- Ta vâng lệnh Động chúa ở lại đây đợi các đạo quân kéo về, mang xuống Vũ Lâm trấn giữ, nay tướng quân trái lệnh làm loạn ta không thể không vì Động chúa mà ra tay! Quân bay, trói phản tướng này lại cho ta!

Cự Lượng vừa giận vừa sợ đứng ngây người, mấy tên quân cũng chưa dám tiến lên, đứa nọ ngó đứa kia, đứa nào cũng sợ ngọn đoản đao lủng lẳng bên sườn Cự Lượng. Lê Thảo thấy mấy tên quân ngần ngừ, lại thấy chúng nhìn cây đao của Cự Lượng, chàng liền khoan thai đặt ngọn Giao Long truy thủ xuống mặt bàn, từ từ đứng dậy. Lê Thảo đĩnh đạc bước đến trước mặt Cự Lượng nghiêm nghị nói:

- Thừa mệnh Động chúa Hoa Lư, ta truyền cho phản tướng cởi bỏ khí giới ngay!

Phạm Cự Lượng hoang mang, đầu óc rỗng tuếch, đứng ngây người không biết là quá giận hay quá sợ mà thành ra như thế.

Lê Thảo truyền lệnh xong, không thấy Cự Lượng nhúc nhích, liền ung dung giơ tay cởi thanh toán đao khỏi dây lưng chiến bào của họ Phạm, Cự Lượng bây giờ thấy lạnh ở trong gan ruột, tự nhiên thấy khiếp hãi cái phong khí uy vũ tột cùng của Lê Thảo không dám nhúc nhích.

Lê Thảo cởi xong cây đao của Cự Lượng, liền từ từ chống mũi đao xuống sàn đá, vận sức ấn mũi đao xuống. Cây đao quằn đi, cử chỉ Lê Thảo vẫn khoan thai không có gì tỏ ra là hùng hổ cả. Lê Thảo cứ tiếp tục ấn nữa, lưỡi dao cong vòng rồi “chát” một tiếng, gây ra làm đôi. Lê Thảo ném mẩu chuôi đao vào một xó, ung dung đi lại ghế ngồi thẳng nhìn Cự Lượng lúc ấy mặt cắt không còn hột máu.

Ngồi xuống ghế, Lê Thảo quát mấy tên quân mau trói Phạm Cự Lượng lại. Mấy tên quân sững sờ, há hốc mồm mà xem quang cảnh ấy, chúng kinh sợ tưởng rằng Phạm Cự Lượng sẽ giết Lê Thảo mất, rồi đến khi thấy Lê Thảo cởi đao của Cự Lượng, lại đứng ngay trước mặt Cự Lượng ung dung bẻ gẫy cây đao, thì chúng không còn hồn vía nào nữa. Nghe Lê Thảo quát, cả bọn giật mình như tỉnh giấc mơ, vội xáp ngay lại Cự Lượng chực trói.

Vừa lúc ấy, ngoài cửa Đại sảnh có tiếng quát lớn:

- Khoan đã!

Mấy tên quân giật mình dùng tay, Lê Thảo hơi nhíu mày. Một tướng ùa vào, chạy đến đứng bên cạnh Phạm Cự Lượng, rồi gạt mấy tên quân ra mà rằng:

- Tại sao lại bắt trói Phạm Cự Lượng thế?

Lê Thảo hỏi:

- Giữa lúc có chiến trận khẩn cấp, địch vây hãm bên ngoài, bên trong tướng làm phản cưỡng lệnh trên, thì phải tội gì?

Tướng mới về chính là Nguyễn Bặc, Bặc được lệnh đem quân trở lại, thì vội thi hành ngay, vừa về đến nơi thấy vắng hoe thì lấy làm lạ lắm, liền chạy vội lên đại sảnh gặp đúng lúc Cự Lượng sắp bị quân trói lại, vội quá không kịp cho quân thông báo trước cứ chạy vào chỉ thấy một mình thư sinh Lê Thảo đối diện với Cự Lượng, thì Nguyễn Bặc càng lấy làm lạ. Đến khi nghe Lê Thảo hỏi như vậy, Nguyễn Bặc hoang mang lắm, cố hỏi lại:

- Thưa ngài, trong quân có tướng nào làm phản? Chẳng lẽ lại là Phạm Cự Lượng này ư?

- Cưỡng mệnh Động chúa, toan tính làm loạn quân kỷ, có phải là làm phản hay không?

Nguyễn Bặc dè dặt:

- Từ trước tới giờ, tôi chưa từng thấy có ai cưỡng mệnh Động chúa, cũng chưa thấy ai làm loạn quân kỷ cả. Nay nếu có như vậy thì thật là lạ lắm!

Lê Thảo bảo:

- Tướng quân có biết chỗ này là chỗ nào không?

Nguyễn Bặc bắt đầu run, giọng không rõ:

- Đây là đại sảnh, nghị sự đường của Động chúa?

- Có ai được phép ra vào nơi đây mà không trình báo không?

Nguyễn Bặc đứng như tượng gỗ:

- Ra vào Đại sảnh nghị sự đường của Động chúa mà không trình báo, là tội làm loạn quân kỷ, xúc phạm đến uy nghi của Động chúa!

- Vậy tướng quân vào đây, đã có trình báo chưa?

Nguyễn Bặc vòng tay:

- Tôi xin chịu tội, vì thấy Phạm Cự Lượng sắp bị trói nên vội quá quên mất cả kỉ luật, vô phép xông xáo vào đây!

Lê Thảo giơ tay chỉ cây trủy thủ để trên bàn, hỏi:

- Tướng quân có biết vật này không?

Nguyễn Bặc kính cẩn:

- Đấy là vật hộ thân của Động chúa, ai cầm báu vật ấy là nhiệm mệnh thay cho Động chúa phát hiệu lệnh, được quyền hành xử mọi việc không cần trình lệnh Động chúa.

Lê Thảo ôn tồn:

- Nay Hoa Lư bị binh triều ba mặt vây hãm, các trọng địa điểm yếu đều bỏ ngỏ, thế thủ không còn, thế công đã mất, vì thế Động chúa phải tạm lên Kiệm Lộng Sơn làm thế cự địch. Trước khi đi, Động chúa có lệnh cho tôi ở lại đây đón các tướng từ ngoài về, rồi kéo cả xuống Vũ Lâm trấn giữ. Động chúa lại trao cho tôi cây trủy thủ Giao Long làm hiệu lệnh, hiệu lệnh ấy đã bị Phạm Cự Lượng cưỡng lại, toan tính bắt trói cả tôi, như vậy thì quân kỷ còn gì, uy nghi của Động chúa bị xâm phạm làm sao tôi làm ngơ để cho trong quân sinh loạn được!

Nguyễn Bặc nghe nói cả kinh, vội vàng vái Lê Thảo một vái mà rằng:

- Lúc tôi còn ở doanh, nghe ngài giảng rõ mọi việc, phân định cái “thế” của đôi bên, sau lại được Động chúa cho đem quân ra ngoài tiếp ứng, trong lòng vẫn còn hồ nghi không biết sau Động chúa sẽ quyết định thế nào. Nay ở ngoài, biết thế địch mạnh lắm, quả nhiên Hoa Lư lâm vào thế nguy, tôi vẫn băn khoăn không biết Động chúa có chịu nghe lời ngài mà xếp đặt mọi việc không. Bây giờ, được lệnh về gấp, lại được biết Động chúa đã lên Kiệm Lộng Sơn, lại ủy cho ngài thay Động chúa điều động các tướng ở miền Nam, thì tôi mừng lắm! Còn việc Phạm Cự Lượng nóng nảy khiến phạm quân pháp, lỗi không thể tha được, chỉ mong ngài nghĩ đến tình hình lúc này mà lượng thứ cho cả Lượng lẫn tôi!

Phạm Cự Lượng bấy giờ mới lên tiếng:

- Tôi vì từ ngoài mới về, nóng lòng việc quân không lợi, nên có hành động lỗi lầm như thế, bây giờ xin tùy ngài định đoạt, chỉ cầu mong được có phen tạ tội trước mặt Động chúa!

Lê Thảo chưa kịp đáp lại có quân vào bẩm:

- Tướng Phạm Hạp vừa từ xa trở về, xin đợi lệnh ở ngoài doanh.

Lê Thảo cả mừng, truyền cho mời Phạm Hạp vào. Phạm Hạp vừa bước vào, Lê Thảo đã đứng dậy niềm nở đón tiếp, Thảo nói:

- Tướng quân vất vả ở sau lưng giặc, về đây thấy vắng vẻ thế này, có lấy làm lạ không?

Phạm Hạp vóc dáng cao lớn, lưng hùm vai gấu, tính tình trung hậu, là anh em họ với Cự Lượng, nghe Lê Thảo hỏi vậy liền đáp:

- Trước khi đem quân phá hậu cứ địch, tôi có được nghe ngài định kế bàn mưu. Nay trở về thấy Hoa Lư vắng vẻ cũng không lấy gì làm lạ, chắc ngài đã định kĩ mưu kế rồi!

Lê Thảo cả cười:

- Phải, tôi định xong mưu kế cả rồi, Động chúa đã lên Kiệm Lông Sơn, tôi được lệnh ở đây đón các tướng rồi kéo xuống Vũ Lâm, nay tướng quân đã về, thế là ba đạo quân ngoài có mặt cả ở đây!

Phạm Hạp nhìn hai tướng Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc, thấy tình hình khác thường thì lấy làm lạ lắm, ngập ngừng hỏi:

- Thưa, có chuyện gì thế ạ?

Phạm Cự Lượng tranh lời mà rằng:

- Tôi nóng nảy, xúc phạm quân pháp, làm mất uy nghi của Động chúa, bị khép vào tội phản loạn, sắp bị hành tội rồi đây!

Phạm Hạp nghe nói cả kinh, chưa kịp hỏi gì thêm, Lê Thảo đã giơ tay bảo đừng nói, rồi kể lại mọi chuyện, duy có việc tự tay Lê Thảo cởi đạo của Cự Lượng rồi bẻ gãy mà vứt đi thì không nói. Kể xong, Lê Thảo bảo:

- Như thế, thì quân pháp cần phải đối xử như thế nào?

Phạm Hạp vội nói:

- Ngài nhiệm mệnh Động chúa, thì lúc này cũng như có mặt Động chúa ở đây, ai cưỡng lệnh đều bị tội cả. Nhưng tôi thiết nghĩ, Hoa Lư ta đang hồi nguy khó, cự địch mới một vài trận, thua chưa hẳn là thua, được cũng chẳng lấy gì làm lớn, nay có tướng phạm lỗi vì nóng lòng với việc chung, tôi chỉ cầu mong ngài nghĩ lại mà dung thứ một phen!

Lê Thảo thản nhiên:

- Thật ra, không phải là tôi không biết như vậy. Lẽ ra quân pháp phải nghiêm mới mong thắng địch được. Thuộc tướng của tướng quân Phạm Cự Lượng say sưa làm lỡ việc quân, tất cũng vì tướng lệnh không nghiêm. Nay chính tướng quân phạm lỗi, thì rõ ràng là tướng quân không xem trọng quân luật. Dù có trị tội tướng quân cũng không có gì là quá đáng. Tôi đem trị, sao bằng khoan dung để cho người có lỗi ấy giác ngộ tự ép mình vào kỉ luật, là điều hay. Vậy tôi cũng vì thế, đành trái lệnh Động chúa một phen! Người có tội không bị trừng trị đúng tội, xin Động chúa khoan dung cho y một lần!

Lê Thảo nói xong, đứng dậy hướng về phía Bắc với một vái. Vái xong, quay sang Phạm Cự Lượng dõng dạc bảo:

- Phạm Cự Lượng, lẽ ra tội của ngươi không thể dung tha. Nay vâng mệnh Động chúa, lấy thông cảm anh em trong lúc nguy biến, nhân tình thắm thiết giữa Động chúa với các tướng, ta thừa mệnh ngài tạm gác tội của ngươi để đấy, đợi cho lập công chuộc tội!

Phạm Cự Lượng “Dạ” một tiếng, rồi cũng bắt chước Lê Thảo quay mặt về phía Bắc vái tạ một vái.

Lê Thảo lại bảo:

- Còn tướng Nguyễn Bặc, trong lúc vội vàng không kịp trình báo, tự tiện nhập nội, thế là có tội. Nhưng xét vì tình anh em trĩu nặng, nên chẳng quản thân sẽ bị tội, đường đột như thế, cũng có thể tạm dung thứ được. Từ rày trở đi, phải nên cẩn thận, thương yêu anh em nhưng cũng đừng vì sự thương yêu ấy mà làm lỡ mất việc lớn?

Nguyễn Bặc vái tạ. Lê Thảo liền thản nhiên làm như từ trước đến giờ chưa hề có việc gì xảy ra, tươi cười mời cả ba tướng cùng ngồi xuống để nghị sự, rồi quay sang hỏi Phạm Hạp:

- Tướng quân đem năm trăm quân đi khuấy phá hậu cứ địch như thế nào?

Phạm Hạp tủm tỉm cười, chưa kịp nói, thì lại có quân vào bẩm:

- Tướng Đoàn Phúc Hải cùng với mấy chục quân đã về đến ngoài doanh, xin đợi lệnh.

Lê Thảo nét mặt vui mừng, cả ba tướng Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc, Phạm Hạp cũng không giấu được nét vui.

Lê Thảo truyền:

- Mời ngay tướng Đoàn Phúc Hải vào.

Một lát, Đoàn Phúc Hải tay ôm chiến giáp, mình vận áo nông dân từ ngoài sợ sệt bước vào, thấy quang cảnh như vậy thì lại càng sợ sệt, hoang mang không hiểu gì cả, liền đứng ì ra. Lê Thảo nghiệm giọng:

- Tướng say rượu, làm liều đốt kho lương của địch kia, sao bây giờ lại ì ra như thế, có biết chỗ này là đâu không?

Ba tướng Lượng, Bạc, Hạp nghe Lê Thảo bảo “Đoàn Phúc Hải là tướng say rượu làm liều đốt quân lương của địch” thì sửng sốt ngạc nhiên quá, ba người hết nhìn Phúc Hải lôi thôi lếc thếch, lại nhìn đến Lê Thảo, không biết ra sao cả. Còn Đoàn Phúc Hải nghe Lê Thảo nói vậy thì giật mình, vội quỳ phục xuống mà rằng:

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Tám

Phúc Hải lĩnh mệnh trình Động chúa
Lê Thảo lui binh khích Tấn Vương

Tiểu tướng ra trận lỡ phạm quân kỉ thật đáng tội. Vì không còn đường về nên mới làm liều đốt quân lương của binh Triều không biết hậu quá nghiêm trọng ra sao...

Lê Thảo liền đỡ Hải dậy, ôn tồn mời ngồi cạnh các tướng khác, rồi bảo rằng:

- Như vậy, là không còn tướng nào của Hoa Lư còn ở ngoài nữa, tình cờ mà ông Hải cũng kịp về được đây, thế là may lắm. Ông Hải mới về không biết, tôi xin nói thêm để ông ấy hay rằng: tôi nhiệm mệnh Động chúa, đợi các Tướng ở đây để rồi lui về Vũ Lâm làm thế cự địch. Còn ông từ lúc mang quân ra trận ra sao, xin nói rõ một lượt để mọi người nghe nào?

Đoàn Phúc Hải bẽn lẽn, gãi đầu gãi tai, lấm lét liếc nhìn tướng Phạm Cự Lượng, rồi thưa:

- Tôi vâng mệnh ông Lượng, cầm quân lên Bích Sơn. Tình cảnh thật cao hứng nên lấy rượu ra uống, nghĩ rằng cho hơi men bốc một phen rồi xung trận giết địch, nào ngờ quá chén thành ra say sưa làm lỡ việc!...

Rồi Đoàn Phúc Hải thuật lại thật tỉ mỉ mọi việc, kể đến chỗ bóp cổ giết tên quân canh trên chòi thì không ngăn được nước mắt. Phúc Hải nói rõ việc đốt quân lương cốt làm cho binh Triều gặp khó khăn nhất thời, không ngờ lại được việc cho Hoa Lư lui binh. Rồi Phúc Hải nói:

- Sau khi đốt quân lương và một khu của doanh trại binh triều, tôi đem ba chục quân chạy vòng lên phía Bắc, toan tính ẩn nấp trong các hang động rình mò xem binh triều tiến thoái ra sao, cố tìm công chuộc tội rồi sau hãy về trước Động chúa mà chịu phạt. Chiều hôm trước thấy dân chúng bồng bế nhau bỏ nhà bỏ cửa tìm vào các hang động hẻo lánh xa xôi lánh nạn, tôi gạn hỏi thì họ bảo rằng:

Binh triều mạnh lắm, Hoa Lư cự không lại phải tạm rút đi, vì vậy dân chúng cũng phải tìm đường ẩn thân. Nghe nói thế, tôi cảm khái vô hạn, liền nghĩ rằng: Động chúa bỏ Hoa Lư mà đi, tất thế nào địch cũng vào đấy, bây giờ mình bơ vơ bên ngoài không dám về, nay nhân cơ hội trở lại Hoa Lư liệu xem tình thế thế nào, nhờ vào chỗ thông thạo đường lối ở trong tìm cách quấy phá địch, cũng là điều hay. Vì vậy tôi gấp rút về Hoa Lư, mong được vào trước binh triều, nào ngờ còn được gặp mọi người ở đây:

Phúc Hải kể xong, mọi người thở “phào” một tiếng, ai cũng vui mừng, tranh nhau ca ngợi Phúc Hải trong cơn quẫn bách lập được kỳ công!

Đợi cho cơn xúc động qua đi, Lê Thảo bảo:

- Việc của chúng ta bây giờ, là kéo cả xuống Vũ Lâm, bỏ trống nơi đây cho địch. Nhưng trước khi đi, tôi muốn ta phải giăng sẵn cái bẫy để địch chui đầu vào. Chỉ tiếc một điều, là binh ta so với địch chẳng thấm vào đâu. Tuy thế, dụng binh có lúc không cần binh đông làm gì, vậy có ông nào có kế gì hay chăng?

Bốn tướng nhìn nhau, chưa ai biết phải dàn xếp thế nào, đợi địch ra sao. Lê Thảo bảo:

- Quân Triều đông sáu nghìn, tới đây tất không bao giờ lại dồn cả vào một chỗ. Địa thế ở đây, chỉ chừa mặt phía tây là vướng núi cao trùng điệp, ba mặt kia cũng có núi nhưng phong thổ mở rộng. Như vậy tất thế nào binh triều cũng chỉ trấn giữ ba mặt trừ phía Tây. Tuy thế, ta cũng khó dùng được mặt phía Tây mà ép địch. Một mai, khi hạ trại yên rồi, thế nào binh triều cũng phải tìm xem ta ở đâu mà đánh. Cho nên, tôi muốn dụ địch xuống phía Nam, bỏ quên mặt Bắc, để cho Động chúa thừa cơ hội địch chú ý đến bọn ta, sẽ ra quân đánh vào trọng địa của địch. Phía ta, sẽ vừa là miếng mồi dụ địch, vừa là đạo xung kích khi nào địch quay lại cự với binh của Động chúa. Như thế, các ông có ý kiến thế nào?

Phạm Hạp bàn:

- Đã vậy, ta cần giữ lại một ít quân ẩn trong động Hoa Lư này không?

- Đây cũng là cái ý của ông Hải lúc về đây đấy. Nhưng binh ít, có thể làm gì được giữa lòng địch? Nếu có gì đi nữa, chẳng qua cũng chỉ là con muỗi vo ve trong đêm tối mà thôi, làm sao cho địch chết được?

Nguyễn Bặc góp lời:

- Địa thế Hoa Lư hiểm trở, ta dùng kế “cọp trong hang rình mồi qua lại bên ngoài” được không?

- Thế nào là “cọp rình mồi qua lại bên ngoài”?

- Tức là ta chia nhau đóng quân ở khắp nơi, lấy ít bất thần đánh lén địch, không cho địch ăn ngon ngủ yên, phải bị mệt mỏi.

- Như thế thì ta cũng mệt mỏi, đánh nhau sẽ mãi không thôi. Vả lại, địch đến đây không cốt ăn ngon ngủ yên, mà cốt sao mau chóng tiêu diệt được ta. Vả lại ông Hải đốt mất cả quân lương của họ, thì bây giờ họ càng rút ngắn thời gian viễn chinh này được bao nhiêu càng hay bấy nhiêu, làm gì còn chịu ngồi yên cho ta khuấy phá nữa!

Đến lượt Phạm Cự Lượng lên tiếng:

- Nếu thế, ta dụ cho địch xuống Nam, dàn sẵn quân mà tranh hùng cho thỏa sức.

- Ta dụ địch như thế nào?

- Ta cứ ồn ào kéo đi, cốt để cho dịch tưởng là cả Hoa Lư, tất địch sẽ đuổi đánh, ta có thể phục kích giết địch được.

- Đấy cũng chỉ là một phần kế hoạch mà thôi, còn sức ta làm sao đương cự được với cả đạo quân lớn như vậy của địch!

Các tướng không biết phải bàn ra sao nữa, đành ngồi im đợi kế của Lê Thảo. Lê Thảo trầm ngâm giây lát, liền ngẩng đầu thong thả nói:

- Việc của ta là về Vũ Lâm. Khi xin Động chúa cho ta về Vũ Lâm, là tôi đã xếp đặt sẵn kế trong đầu rồi. Trước, địch từ Gia Khánh kéo lên, nay ta cũng xuống tận Gia Khánh mà đóng. Ở Vũ Lâm, ta dễ liên lạc với cửa núi bước vào Văn Lâm, lại có thể tựa vào núi ấy để cự địch. Thêm rặng núi dài đổ về Bắc, phía Tây Hoa Lư, là vùng ra quân lý tưởng của ta, bắt liên lạc được với núi Kiệm Lộng, nhìn được xuống vùng Sinh Khuyết, Đại Hoàng, giữ vững được rặng Mã Yên, để dành được Xuyên Thúy, tất cả mở đường cho ta đẩy dịch về hướng Đông, sau mới đuổi địch chạy hẳn về Cổ Loa đấy.

Các tướng ngồi nghe, chưa ai hiểu kế của Lê Thảo như thế nào, đành ngồi im đợi nghe tiếp.

Lê Thảo nói tiếp:

- Bây giờ, ta phải kéo về Vũ Lâm. Trước khi đi, ta phải khích binh Triều dốc lực đuổi theo rồi sa vào bẫy của ta. Tới khi nào binh Triều vào đến cửa núi Đa Giá, đây là lúc ta ra tay giết địch. Ở mặt Bắc, Động chúa cũng phải đưa binh xuống sát Bắc Hoa Lư. Đợi địch xuất động là tiến đánh. Phía Tây Hoa Lư, theo đường Xuyên Thủy Động đợi địch xuất động là tràn vào, hư trương thanh thế cốt làm địch kinh hoàng tưởng là bị bao vây. Động chúa cũng lại phải cho quân chặn dòng Sinh Khuyết, phía dưới Kẽm Trống, khiến cho tất cả các dòng Hoàng Long, Hoàng Chu, Vũ Lâm, thảy đều bị khô cạn. Nước chứa đầy Sinh Khuyết, Kẽm Trống, đợi lúc sẽ đắc dụng để dìm giặc.

Bốn tướng ngồi nghe, hoang mang kinh hoàng, không ngờ nhân vật nho nhã thư sinh đang ngồi trước mặt họ, lại là tay đáng sợ như vậy. Các tướng, tuy theo lệnh Giao Long truy thủ của Động chúa mà chịu Lê Thảo phát lệnh nhưng trong lòng vẫn còn nhiều chỗ chưa phục. Nay nghe Lê Thảo định kế, thì ai cũng sợ, cũng nể nang lắm. Riêng Phạm Cự Lượng thì lại hơn các tướng khác ở chỗ đã được biết uy vũ của Lê Thảo, khi chàng vận sức bẻ gãy cây đao. Cả bốn tướng gật gù, lắc đầu lè lưỡi, tỏ vẻ kinh hãi mưu kế của Lê Thảo, rồi lại chăm chú nóng lòng đợi nghe tiếp. Lê Thảo bảo:

- Nếu nói cho hết mọi chi tiết, e rằng mất thì giờ lắm. Vậy ta nên hành động ngay đi là hơn!

Bốn tướng cho là phải, Lê Thảo hướng về Đoàn Phúc Hải bảo:

- Tướng quân từng lập đại công, ba tướng ở đây biết rồi, nay nên về Kiệm Lộng để mọi người cùng ca ngợi một phen xem sao?

Ba tướng Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc, Phạm Hạp cả cười, duy có Đoàn Phúc Hải thì vừa ngượng vừa sợ, mà rằng:

- Tôi phạm trong tội, bây giờ về gặp mặt Động chúa sợ lắm, ngài có cách nào khác cho tôi được không?

Lê Thảo cả cười:

- Thân làm tướng ra trận hào khí bốc lên tận mây xanh, nghiêng vò mà uống đến mê tít chẳng còn biết trời đất, không còn coi giặc ra gì, nay đem đại công về trình động chúa, sao lại sợ như thế?

Nói rồi, cười rồi, Lê Thảo nghiêm nét mặt mà rằng:

- Tướng quân đừng e ngại, ta chắc thế nào Động chúa cũng không trị tội đâu! Duy phải nghe cho rõ những điều ta dặn, rồi trình lên Động chúa, đừng quên sót một chỗ nào cả.

Lê Thảo dặn dò Đoàn Phúc Hải về kế hoạch ra binh như thế nào, lại giao cho Hải một phong mật thư, bảo trình lên Động chúa. Đi đường, phải cẩn thận, đừng để trễ việc lớn, cốt sao tới Kiệm Lộng Sơn cho kịp ngày Nhâm Dần, tức là còn bốn ngày nữa, để cho kế hoạch ăn khớp với nhau, quyết động binh vào ngày cuối tháng, đưa binh Triều vào chỗ chết. Nếu đi trễ, Động chúa không kịp hành động thì lỡ cả mọi việc.

Đoàn Phúc Hải lĩnh mệnh lo lắng lắm. Đường từ Hoa Lư lên Kiệm Lộng Sơn lúc này còn dễ đi, nhưng làm sao để Động chúa sắp đặt được ngay mọi việc như kế đã định chỉ trong vòng có bốn ngày, thật là khó.

Ngay trong đêm hôm đó, Đoàn Phúc Hải nai nịt gọn gàng mang theo ba tên quân, nhằm hướng Kiệm Lộng Sơn đi liền.

Lê Thảo sai quân hết sức dò la động tĩnh của bình Triều, rồi ra lệnh cho ba tướng chuẩn bị để sáng sớm mai lui binh về Vũ Lâm. Lê Thảo bảo:

- Bây giờ, ta có tất cả một nghìn rưỡi quân, so sức thì chẳng thể nào cầu hòa được với binh Triều, chứ đừng mong thủ thắng nữa. Nhưng, đợi khi Động chúa xếp đặt xong mọi việc như đã dự định, thì lúc ấy binh ta tuy ít nhưng lại rất nhàn nhã, tuy yếu mà hóa rất khỏe, một người đáng bằng mười địch. Từ đây về đến Vũ Lâm tướng Phạm Hạp lĩnh cờ tiên phong dọc đường phải hết sức tích trữ các đồ bén lửa, cốt thu thập càng được nhiều càng tốt. Tướng quân Phạm Hạp mang theo một nghìn quân, đến đóng ở của núi Đa Giá, đem đồ bén lửa ẩn phục sẵn, lại chuẩn bị cung cứng cho một nghìn quân, tên cho thật nhiều. Tướng quân Phạm Hạp cứ phục yên ở đấy, đợi đến khi nào tướng Phạm Cự Lượng kéo trá bại quân chạy qua, dụ binh Triều vào chỗ phục binh thì phải nổi lửa tức thì. Tên binh Triều nào thoát được ra ngoài, thì dùng tên cứng mà hạ. Khi ngọn lửa tàn, lại phải kéo binh ra ngã ba dòng Vũ Lâm, ứng chiến ngay.

Tướng Phạm Hạp lĩnh mệnh ra khỏi doanh, điểm đúng một nghìn quân lên đường xuống Nam.

Lê Thảo lại bảo Phạm Cự Lượng:

- Tướng quân xông pha trận mạc dũng mãnh có tiếng, phải dùng để lừa địch mới được. Trưa mai, binh ta sẽ rời Hoa Lư, ẩn nấp cho thật kín đừng để bị phát giác. Đợi đến đêm mai, lúc nào nghe thấy tiếng đàn trên đỉnh động vọng xuống, là lúc binh Triều thức dậy ra trận đấy. Thấy binh Triều, tướng quân cứ thúc quân đánh tràn, rồi làm bộ không đương cự được, chạy về phía Nam, phải làm sao giả vờ cho khéo để dụ dịch đến tận cửa núi Đa Giá mới xong. Trận này, phải tướng quân mới hi vọng lừa địch được, nhiệm vụ nặng nề lắm đấy nhé!

Phạm Cự Lượng lại lĩnh mệnh, ra khỏi doanh trại để lo điểm quân, xếp đặt mọi việc, chờ đem ra phục bên ngoài phía nam động Hoa Lư.

Còn lại tướng Nguyễn Bặc, Lê Thảo bảo:

- Binh ta ít, nếu chỉ trông mong vào bốn trăm quân của Phạm Cự Lượng, thì chẳng thể nào dụ được đại binh của Nam Tấn Vương ào ạt đuổi theo về Nam. Nay phải nhờ đến tướng quân mang một trăm quân chia ra nhiều ngả, trương cờ gióng trống, một quân cưỡi ngựa giắt theo một ngựa, đuôi ngựa lại buộc cành lá, mình ngựa cột cành khô, rồi yểm trợ cho binh của Phạm Cự Lượng, thúc quân, ngựa chạy mù lên trong rừng núi, cốt đánh lừa địch ra vẻ “quân Hoa Lư đông lắm, còn ẩn nấp chưa ra mặt”. Có thế, binh Triều mới chịu kéo đi thật đông tìm đánh ta, có thế “hỏa công” của ta mới bõ một phen đấy!

Nguyễn Bặc lại lĩnh mệnh đứng dậy, lo đi điểm quân thi hành mưu kế của Lê Thảo.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai mươi bảy tên quân của Đoàn Phúc Hải, Lê Thảo giữ để làm toán liên lạc, phát lạc mệnh lệnh đi các nơi.

Đêm hôm ấy, quân về báo rằng: “Binh Triều sau khi bị thiêu rụi cả quân lương, lại được biết Hoa Lư đã bỏ căn cứ rút đi rồi, thì tức lắm. Nay dò la biết tin quân ta kéo về phía Nam, không biết đại quân đã lên phía Bắc, cho nên khoảng độ xế trưa mai thì sẽ kéo vào Hoa Lư hạ trại, để cử quân Nam phạt sau”.

Lê Thảo nghe báo cáo, cả mừng, mọi xếp đặt như vậy là đúng với ý muốn.

Sáng hôm sau, Lê Thảo đem đám quân còn lại, đi xem xét Hoa Lư một lần nữa, lại cho quân ra các mặt dò xét xem binh Triều rục rịch thế nào.

Tới gần trưa, quân hớt hơ hớt hải về báo: “Binh Triều đã nhổ trại, bắt đầu kéo vào Hoa Lư.”

Lê Thảo liền dẫn toán quân đi vòng lên đỉnh động Hoa Lư phía Tây, phục kín trong vách núi, lẳng lặng đợi xem tình thế.

Trước đấy, Lê Thảo lại thảo một phong thư, để gửi cho Nam Tấn Vương, kí tên “Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh”, đoạn đặt phong thư trên bàn nghị sự trong đại sảnh,

Trời gần về chiều hôm ấy, quả nhiên tiền quân của Tấn Vương kéo vào Hoa Lư, dẫn đầu là tướng tiên phong Cao Đình Bảo. Quân đi trống đánh thùm thùm, cờ xí phất phới, đợi cho đoàn tiền thám báo cáo trong động Hoa Lư vắng vẻ, tướng tiên phong mới kéo binh vào. Bên ngoài, Tả dực tướng Phạm Hoàng Sơn, Hữu lực tướng Nguyễn Lạc Bình, cũng đưa quân đến trấn ở hai phía Nam Bắc Hoa Lư. Nam Tấn Vương đi sau, chỉ huy trung quân còn đóng ở bên ngoài, phía sau Vương là đạo Cung Thủ Cận Chiến, đạo quân này từ xa thì sử dụng cung cứng tên dài mà uy hiếp địch, tới khi xáp chiến thì chỉ dùng đoản đao thật to bản mà chém giết.

Tiền quân của Cao Đình Bảo lục soát Hoa Lư động, không thấy có gì khả nghi, bước vào đại sảnh thấy mọi thứ vẫn y nguyên, bụi chưa đóng ở nơi nào, rõ là quân Hoa Lư mới bỏ căn cứ đi chưa xa, Chợt lại thấy trên đại án có phong thư dài, để gửi Nam Tấn Vương, liền với truyền quân mang phong thư đệ trình lên Vương ngự lãm.

Nam Tấn Vương tiếp thư thấy đề:

Hoa Lư Động chủ thân gửi Nam Tấn Vương Ngô Triều.

“Kể từ khi đấng anh hùng Ngô Quyền lập nghiệp lớn xưng vương, đem đất nước ta từ chỗ lệ thuộc bước vào tự chủ, oai khí ấy làm rạng non sông, cỏ cây còn thì thầm bàn chuyện Hoàng Thao bại trận trên sông, núi rừng còn rung chuyển chưa thôi vì vó ngựa đuổi giặc của Tiên Vương. Thế mà đến nay, việc sáng ngời như sét giật lưng trời chưa tắt, oai vũ của Tiên Vương còn như sấm rền trời cao chưa dứt tiếng, con cháu của Ngô Vương đã hiện hình thành những kẻ bất tài thiếu đức! Chốn triều đường, biết bao việc ô nhục xảy ra, ngoài dân già không còn đâu là không oán khổ! Hào kiệt khắp nơi nổi lên, hùng tài cũng có, mà tham tàn cũng có, thi nhau làm hại trăm dân, thế quốc loạn xem ra khó bề sửa trị!

Ấy vậy, mà việc nhà còn chưa biết xếp đặt, nay lại đem quân đi chinh chiến xa, Nam Tấn Vương Hậu Ngô Triều như thế phỏng có phải là vì Vua đáng được cả thiên hạ theo về hay không? Đã không biết thế, lại chẳng tự lượng sức, dám kéo quân xuống náo động Hoa Lư, khiến cho chúng anh hùng hào kiệt phải nghiến răng giận dữ, làm cho con dân tất thảy đều cất tiếng nguyền rủa.

Nay, theo phép đối xử của người quân tử, lại thuận theo quy tắc tranh hùng của người hào kiệt, Hoa Lư ta tạm nhường một bước, để cho Nam Tấn Vương được yên ổn mà vào Hoa Lư đợi chết. Hoa Lư ta trốn ở phía Nam, nửa đêm lên núi cũng thấy đèn đuốc trong quân át cả sao trên trời, ban ngày áp tai xuống đất cũng nghe rõ tiếng vó ngựa chân quân. Như thế, Hoa Lư ta chỉ ra tay một trận, là cũng đủ giết hết binh Triều không còn một mống!

Nhưng nghĩ lại, thì dại dột là chỉ một mình Nam Tấn Vương gánh chịu, ngu muội cũng chỉ một mình Nam Tấn Vương chẳng thức thời đạt thế mà gây nên, cho nên ta nhường một bước là để Nam Tấn Vương còn có cơ hội tỉnh ngộ, mau mau rút quân về, đợi ngày Hoa Lư ta xuất động tranh hùng với thiên hạ, thu giang sơn về một mối, cứu trăm dân ra khỏi ách nước Hậu Ngô. Nếu tìm đúng như vậy, là Nam Tấn Vương đã tự kéo dài được mạng sống của mình, lại chẳng phụ lòng rộng lượng của ta!

Ngẩng nhìn lên các đỉnh núi, lắng nghe trong các rừng rậm, hỏi còn đâu là chẳng có binh Hoa Lư phục ẩn? Nam Tấn Vương nên nghe lời ta mà lo liệu sớm!

Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh chấp bút.
Ngày Kỷ Hợi, Tân Hạ, Canh Tuất niên”.

Nam Tấn Vương đọc xong, bừng bừng nổi giận, vò nát bức thư rồi đập án truyền quan ngự tiền Trung quân Nam chinh Đặng Ngọc Hợp vào phán rằng:

- Tên giặc Đinh Bộ Lĩnh, không biết sức mình, dám đương cự với binh của ta, lại còn mở lời hỗn xược phạm thượng, tội không thể không giết ba đời nhà y! Truyền tướng tiên phong khai lộ để trẫm vào Hoa Lư định đoạt mọi việc!

Thế là, xa giá Nam Tấn Vương rời vào trong Hoa Lư, bên ngoài các đạo Tả, Hữu Dực vẫn đóng y nguyên, quân triều đình đóng một dọc dài từ Bắc vòng xuống Nam, che kín lấy ba phía Bắc Đông Nam Hoa Lư, thế vững như núi đá, mạnh tưởng có thể xô non khuấy biển được.

Bắt đầu từ đấy, cuộc tranh hùng giữa Cổ Loa với Hoa Lư mới thật là quyết liệt.

—ooOoo—

Hồi Thứ Mười Chín

Nam Tấn Vương bị đàn ma trêu ghẹo
Binh Triều dàn thế đánh Hoa Lư

Nam Tấn Vương vào Hoa Lư, ngự tại đại sảnh, lập tức triệu các tướng chỉ huy các lộ quân tới nghị sự. Nam Tấn Vương phán:

- Quân ta chinh phạt phương Nam, đi đến đâu là thắng ở đó, chứ có tên giặc nào dám đương cự. Thế mà đến đây, thằng chăn trâu cắt cỏ Đinh Bộ Lĩnh lại dám đem mấy tên chết đói ra chống lại ta, lại còn dám gửi lời phạm thượng đến ta, tội của y không thể nào tha cho ba đời y được! Nay ta quyết định phải tiến quân gấp, không cho giặc có thì giờ mà thở. Vả chăng, quân lương của ta bị cháy cả, quân không thể ở mãi ngoài xa như thế này, phải mau lẹ chiến thắng khải hoàn, có thế mới tránh được mọi phiền phức đấy. Các tướng có ý kiến thế nào?

Tướng tiên phong Cao Đình Bảo tâu:

- Tân Chúa thượng, quân tế tác ở các mặt về trình rằng: giặc Hoa Lư chạy cả xuống phương Nam, mặt phía Bắc trùng điệp núi non là nơi dụng vũ rất tốt nhưng giặc bỏ cả, thành ra mặt Bắc ta không cần quan tâm. Phía Tây, núi dựng cao như vách thành, là bình phong che đậy cho ta mặt Tây thật tốt. Mặt phía Đông, quân ta trấn giữ, quân ta đóng suốt một giải từ Bắc xuống Nam, dài hơn tám dặm, thế vững như trường thành. Nay vâng lệnh thánh ý muốn tiến quân ngay, là điều rất tốt. Trong quân, quân lương tướng cho biết: vơ vét lương thực từ mấy ngày nay thu của dân chúng khắp vùng, cũng chỉ đủ dùng cho quân được khoảng một tháng là cùng. Nếu tiến quân thì phải gấp đánh không cho giặc có thì giờ lập căn cứ. Ở phương Nam, từ đây đến ngã ba Vũ Lâm, đường đi phẳng phiu, không có gì hiểm trở. Bắt đầu khỏi Vũ Lâm, là rừng núi, sông dài quanh co, giặc biết nương vào địa thế ấy cũng là đáng khen. Nhưng nay, nếu Thánh thượng cho lệnh, quân của ta phải một đạo tiến thẳng vào mặt trước của giặc, lại một đạo men theo đường bờ sông mà xuống, đợi giặc tan chạy về đấy thì đón mà giết. Ở mặt phía Tây, rừng núi không phải là nơi giặc lập căn cứ, nhưng có thế lẻ loi lẩn trốn lúc đại bại. Nhưng, địa thế vùng ấy, làm cho giặc thế nào cũng đổ ra mặt phía Đông, ta án binh đợi ở đấy là giết được hết giặc.

Nam Tấn Vương nghe lời Cao Đình Bảo rất đẹp ý, liền truyền Bảo lãnh đạo tiền quân đông hai nghìn binh, theo đường chính thẳng xuống phương Nam phá giặc. Lại truyền Tả dực tướng Phạm Hoàng Sơn đem một nghìn quân men theo bờ sông xuống ẩn nấp ở ngã ba sông Vũ Lâm, đợi khi nào quân giặc lại chạy tới thì đón mà giết.

Nam Tấn Vương lại truyền Hữu tướng quân Nguyễn Lạc Bình lĩnh mệnh Tổng quản các lộ quân ngoài Hoa Lư, sẵn sàng ứng chiến phá giặc.

Xếp đặt xong xuôi, thì trời tối mịt. Vương truyền sửa soạn để ngài nghỉ đêm trong động Hoa Lư. Các tướng về doanh sửa soạn để sớm mai ra quân phá giặc.

Đêm cuối Hạ ở Hoa Lư, trời bớt oi bức, lâu lâu có cơn gió thoảng từ các khe núi hút về nghe như tiếng hú, người không quen không thể nào ngủ được. Nam Tấn Vương cũng vậy, việc quân xa kinh thành, bộn bề trăm nhẽ, lại lo lắng về việc quân đi chinh chiến ở xa lâu ngày lại bị phá mất quân lương, chưa biết phải làm sao để có thể phá được giặc cho mau mà về, trằn trọc mãi không ngủ được.

Vừa tàn giờ Hợi, sang đầu giờ Tý, Vương trở mình cố dỗ giấc ngủ, bỗng nghe đâu đây có tiếng đàn thật lạ. Tiếng đàn nghe chẳng giống với tiếng đàn Vương từng được nghe không biết bao nhiêu ở chốn cung vị. Vương lắng tai nghe, tiếng đàn nửa như tiếng hồ cầm của rợ Hồ, lại phảng phất âm trầm như nhật cầm của rợ Kim, âm thanh lúc cao vút nghe như tiếng tỳ bà, lúc buông lơi như chỗ nắn của cung điệu nguyệt cầm, có lúc lại nỉ non như than vãn rên rỉ, lúc rầm rập như sôi trào uất khí, lúc xa lúc gần, lúc khoan lúc nhặt, có lúc tiếng đàn như ở ngay đằng sau lưng khiến Vương giật mình vụt quay người lại mà tìm, có lúc lơ lửng như treo trên đỉnh long sàng, tiếng đàn lạ lùng có lúc chập lại ồn ào tưởng như có cả một đại ban hòa tấu loạn xạ thật là lạ kỳ.

Vương cố phân tích, có hình dung, cố vận dụng tinh thần để tìm hiểu xem tiếng đàn lạ này là loại đàn nào, cố mãi cũng không tài nào hiểu được, liền ngồi nhổm dậy gọi quân đốt bạch lạp lên.

Bây giờ, trong ánh nến lung linh, tiếng đàn từng hồi tràn vào trong Động tưởng như từ bên ngoài có hàng trăm người cùng tấu khúc nhạc dị kỳ dồn cả vào Động. Vương chẳng khỏi trong lòng kinh mang, lập tức gọi quan ngự tiền Đặng Ngọc Hợp vào phán rằng:

- Nhà ngươi có nghe thấy tiếng đàn lạ không?

Quan ngự tiền sửng sốt, tại sao trong động lại có tiếng đàn lạ mà ở ngoài chẳng nghe thấy gì cả? Phạm Ngọc Hợp ngẩn người nghe tiếng đàn, như bị ma quỷ thu mất hồn. Vương cũng ngần người, càng nghe đàn càng hoang mang, tâm thần bất định, có lúc lại thấy tự nhiên chán nản không còn thiết tha với việc nào nữa, có lúc tiếng đàn lại ve vuốt như dẫn dụ người nghe vào cơn mê thật trầm trọng.

Đặng Ngọc Hợp đứng ngẩn trước long sàng, Nam Tấn Vương bâng khuâng như người vừa ốm dậy lâu ngày, hồi lâu như sực tỉnh cố cất giọng thu hết nghị lực lớn tiếng phán:

- Quân bay, đốt hết đuốc lên!

Quân Ngự tiền nghe tiếng quát bỗng tỉnh người, lại thêm bên ngoài quân nghe lệnh truyền dạ ran, liền vội vàng rảo bước ra ngoài đốc thúc quân mau mau đốt thật nhiều đuốc. Phút chốc, trong động ánh lửa sáng trưng nhưng tiếng đàn vẫn còn đâu đây. Quân vào trong Động tất thảy đều nghe thấy, ra ngoài thì lại im lặng chẳng nghe thấy gì, ai cũng lấy làm lạ. Quân xì xầm bàn tán: “Chắc trong động có ma”. Có đứa lại lén nói: “Chắc thần động linh thiêng, không cho người lạ vào đấy!”. Phút chốc, cả doanh lan truyền, không ai là không nghe biết việc trong động có tiếng đàn ma, khiến Vương không ngủ được phải truyền đốt đuốc thật sáng để đuổi ám ảnh.

Đuốc cháy được một hồi, thì tiếng đàn lạ đổi cung bậc, nhất loạt ồn ào, xen trong tiếng đàn lại còn có tiếng âm âm như ma kêu quỷ hú càng lúc càng lớn, khiến cho mọi người mặt cắt không còn giọt máu, trong động đuốc cháy sáng nóng rực thế mà ai cũng thấy lạnh từ trong gan ruột lạnh ra, run lập cập!

Nam Tấn Vương từ lúc có đèn đuốc sáng tỏ, tinh thần phấn chấn, ngài liền bước xuống long sàng, ngửa mặt lên đỉnh Động mà quát lớn:

- Hỡi loài yêu quỷ, sao nửa đêm dám tới làm kinh động đến bậc quân vương? Các ngươi không sợ xúc phạm đến thiên nhan là mang trọng tội không thể tha được ư? Hỡi loài yêu quỷ, hãy mau mau lánh đi nơi khác, đợi ta dẹp xong giặc Hoa Lư sẽ có chiếu phong thần, truyền địa phương cúng tế cho chẳng còn phải là yêu đói quỷ khát nữa!

Tiếng Vương sang sảng, nhưng tiếng đàn lạ cũng không im, bây giờ lại rào rào như trăm ngàn lời góa phụ nỉ non khóc chồng chết trận, tình cảnh thật não nề. Cả Nam Tấn Vương, đến quan ngự tiền, xuống đến đám hổ bôn đốt đuốc, tất thảy đều kinh hãi không biết phải làm sao bây giờ!

Sực có người nói lớn:

- Muôn tâu thánh thượng, có tin khẩn tấu của tướng Tổng quản ngoại Hoa Lư, tướng Sứ còn đợi ở ngoại doanh!

Nam Tấn Vương nghe tâu giật mình, vội rảo bước ra ngoài động. Ra đến ngoài, tai chẳng còn nghe thấy tiếng đàn lạ, chỉ nghe gió vi vu trong đêm mờ ảo, không gian thật yên tĩnh, Vương tỉnh hẳn người.

Tướng Sứ vừa thấy Nam Tấn Vương, vội tung hô “Vạn tuế” đoạn tâu:

- Tổng quản ngoại doanh tướng Nguyễn Lạc Bình run sợ khẩn tấu thiên nhan, từ chập tối đến giờ quân giặc lảng vảng rất đông ở chung quanh ta, dòm ngó khắp chỗ. Vì thấy đấng thiên nhan đang nghỉ không dám gây kinh động, nên không dám tâu trình!

Nam Tấn Vương nghe tâu, lấy làm lo lắm, liền lập tức truyền lấy ngự bào, rồi thân ra ngoài doanh xem xét.

Tướng Tổng quản ngoại doanh tâu trình mọi việc, lại đưa nhà vua lên gò cao quan sát. Quả nhiên, dưới ánh trăng hạ tuần mờ mờ, trong rừng cây lá giao động, lắng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập dường như giặc đang đi lại đông lắm. Vương lại thuật cho tướng Tổng quản nghe việc tiếng đàn ma trong động Hoa Lư, rồi vua tôi ngay trong đêm hội nghị bàn việc quân.

Vương phán:

- Nay cứ chiếu tình hình tai nghe mắt thấy, thì quả thật giặc tụ tập ở phương Nam, lại dám nhân đêm tối đến sát doanh ta dòm ngó. Nếu để lâu, tất giặc lộng hành, phải tiến binh gấp mới xong.

Rồi truyền cho Nguyễn Lạc Bình cử tướng dàn trận phòng ngự, đề phòng giặc bất thần đánh lén. Đoạn lại truyền các tướng cho quân sửa soạn, ngay từ sáng mai đại quân kéo xuống phía Nam, hợp sức với các đạo tiền quân cùng phá giặc.

Vua tôi cũng bàn rất lâu về tiếng đàn quái gở trong động, rốt cuộc chẳng ai hiểu ra sao. Sau cùng, Nam Tấn Vương phán:

- Ta không tin trong động có ma quỷ, chắc là có sự gì lạ lắm. Ở trong động thì nghe có, ra khỏi động lại chẳng thấy gì. Ta chắc trên đỉnh động có những khe hở, gió lùa vào thành ra thanh âm kỳ như thế. Ta có nghe ở phương Bắc Trung Hoa, có những rặng núi quái gở từng mùa phát ra những tiếng nhạc lạ, theo gió đi xa hàng chục dặm. Chắc trên đỉnh động Hoa Lư cũng như vậy.

Rồi Vương truyền Kiêu Kỵ tướng Trần Bích Ngọc điểm quân hộ giá lên đỉnh động Hoa Lư để xem xét.

Quân đốt đuốc, hộ giá Nam Tấn Vương vạch gai góc, lau rừng mà lên đỉnh động. Càng lên cao, tìm lối đi càng khó, núi đá dày đặc, cây mọc cằn cỗi dễ thường cũng có vài trăm tuổi. Leo như vậy vất vả đến giữa giờ Sửu mới tới đỉnh động.

Đứng trên cao, Nam Tấn Vương thấy rõ các vùng chung quanh, núi non trùng điệp đen sì trong đêm tối mờ. Gió thoảng không ngừng, không gian thật tịch mịch, không một tiếng động lớn. Chỉ nghe tiếng giun dế than đêm, lá khô xào xạc, tuyệt không một bóng người lạ, không một hiện tượng quái gở nào. Vương đưa mắt quan sát các phía, thấy cả đạo quân do tướng Nguyễn Lạc Bình tổng quản đóng dài suốt từ mạn Bắc, vòng ra Đông rồi đổ xuống Nam, cong cong như vòng cung ôm lấy cả vùng động Hoa Lư. Nhìn xuống Nam xa tít rừng mù mịt lốm đốm ánh lửa chen lẫn lá cây, nhiều như sao trên trời giữa đêm Trọng Hạ.

Vương cả kinh, không ngờ quân giặc đóng doanh trại lại nhiều đến thế! Mấy dòng sông từ phương Bắc chảy xuống Nam lúc ẩn lúc hiện trong đám cây rừng có chỗ trắng bệch như vôi, có chỗ xám xịt rồi mất hút vào lòng rừng rậm. Vương quan sát hồi lâu lại cho lính đi sục sạo vạch từng ngọn cỏ, bới từng bụi cây, để tìm xem có khe ngách nào thông vào trong động hay không. Quân thám thính hồi lâu trở lại, tất thảy đều tâu trình tuyệt nhiên không thấy gì cả.

Vương đứng trên đỉnh núi cao, tần ngần suy nghĩ giây lâu, rồi lại truyền hạ sơn hồi doanh.

Vừa lúc ấy lửa cháy quân reo, trống trận thúc ầm ầm ở phía dưới. Vương cả kinh dừng bước xuống, thấy ngoài doanh tướng Tổng quản, quá về phía Nam, đuốc sáng một vùng, giặc Hoa Lư nương vào bóng đêm đánh úp quân triều. Quân Hoa Lư có vẻ đông lắm, ngựa chạy vùn vụt khắp nơi, đuốc sáng lòa vây bọc ngoài doanh, Vương biết địch tấn công, vội truyền xuống núi gấp.

Xuống đến nơi quân vào khẩn tâu:

- Giặc định đánh úp, may tướng Tổng quản đã cắt quân canh giữ, nên tướng ra trận ứng chiến tức thì đánh lui giặc rồi.

Vương nghe tâu cũng mừng, vội triệu tập các tướng đề nghị sự. Vương phán:

- Trẫm đứng trên đỉnh núi cao, thấy rõ được cả mọi mặt. Quả thật thế giặc mạnh lắm, ta phải ra quân gấp mới được.

Lại truyền cho các tướng phải gấp rút lập vững doanh trại, chuẩn bị kéo cả trung quân xuống Nam tiếp chiến với hai đạo quân của Cao Đình Bảo và Phạm Hoàng Sơn, Hội nghị đến tờ mờ sáng mới dứt, Nam Tấn Vương trở lại động Hoa Lư, không còn nghe thấy tiếng đàn lạ nữa.

Lại nói về Lê Thảo đem hai mươi bảy quân lên núi, nấp kín trong hang, rình xem quân Cổ Loa động tĩnh thế nào, vạn sự ở dưới chân núi đều thấy rõ mồn một. Đợi đến lúc đêm xuống, Lê Thảo thấy bốn bề lặng lẽ, thì biết là trong quân binh Triều đã tắt lửa đi ngủ, ngó ra bên ngoài thấy quân canh vẫn cẩn mật canh gác, liền bảo hai mươi bảy tên quân nép dọc khe hang, đợi lúc nào Lê Thảo ra hiệu thì nhất tề hai tay bưng lấy miệng mà hú lên thật dài. Dặn dò xong, Lê Thảo đem cây đàn gỗ Mạo Hương, so lại dây “Gian Thảo”, vén tay áo vận hết tinh thần, phổ vào dây đàn nảy lên khúc nhạc kỳ lạ.

Lê Thảo chọn chỗ khe hang hết sức kín đáo, bên ngoài khó lòng phát giác ra được. Khe hang ấy ngoằn ngoèo như xoáy trôn ốc đổ vào trong động Hoa Lư, đường đi cũng phải dài đến mấy chục trượng. Khe hang lại có đường ăn thông mãi xuống mặt phía Nam, luồn qua vách đá lúc lộ thiên, lúc lẩn vào giữa hai vách núi thật khuất khúc, rồi theo triền núi dốc đổ xuống mặt Đông giữa hai triền núi, trở thành một sơn đạo quanh co. Nhờ thế, khi Lê Thảo sử đàn, tấu lên khúc nhạc lạ lùng, thì tiếng đàn cùng với tiếng hú một phần luồn vào trong động Hoa Lư, một phần theo sơn đạo đi thật xa ra ngoài. Bên ngoài, Phạm Cự Lượng đem quân tựa vào vách mà ẩn nấp, lăm lăm nhìn về hướng doanh trại binh Triều, lắng tai đón nghe tiếng đàn thật lạ. Lập tức, Phạm Cự Lượng không dám chậm trễ, đưa quân tiến lại sát doanh trại quân Triều. Nhưng, binh Lượng ít, doanh trại binh Triều san sát một dải thành ra Lượng phân vân không biết phải ra tay như thế nào. Đương trường mà cự địch, thế nào số quân của Lượng cũng bị giết hết mất, Lượng tần ngần suy nghĩ, chưa biết tiến thoái ra sao. Sực lại thấy trong các khu rừng có ngựa dồn dập, thấp thoáng lại có cả ánh lửa nữa, thì không hiểu ra sao, chỉ sợ đấy là binh Triều ép mình vào giữa mà đánh thì thật chí nguy!

Lắng đợi hồi lâu, chẳng thấy cánh quân trong rừng ra mặt, cũng chẳng thấy có điềm gì tỏ ra là cánh quân ấy sẽ đánh mình, Phạm Cự Lượng mới đoán rằng: “Chắc đấy là quân nhà yểm trợ cho mình đánh khuấy phá địch!”. Nghĩ rồi thấy yên bụng, liền thúc quân tiến lại sát doanh trại địch.

Quân của Phạm Cự Lượng chạy sát bên ngoài doanh binh Triều, kéo từ Nam lên Bắc, không dám tấn công vào chỗ nào cả, cứ chạy loanh quanh như vậy mãi có ý đợi quân Triều ra ứng chiến là tranh hùng một phen.

Bên trong doanh, tin báo lên tướng Tổng quản Nguyễn Lạc Bình, Bình dè dặt không dám cho quân xuất doanh cự địch, một mặt cho người vào động Hoa Lư tâu lên Nam Tấn Vương, một mặt truyền các mặt phải canh phòng cẩn mật giữ không cho giặc xâm phạm, đợi lệnh sẽ tiến quân. Rồi Nguyễn Lạc Bình lại lên gò cao quan sát, quả nhiên thấy quân giặc có vẻ đông lắm, đang ào ạt qua lại bên ngoài tìm chỗ đánh vào, lại có thêm đạo trợ chiến còn đóng trong rừng.

Phạm Cự Lượng thúc quân chạy lên phía Bắc, rồi lại quay trở xuống phía Nam hai ba lượt, rồi bỗng quyết định xông bừa vào doanh binh Triều mà đánh phá. Lượng truyền bật hồng sáng rực, dồn cả quân vào phá một nơi. Lập tức trong doanh trống hiệu nổi lên ầm ầm, đuốc hồng cũng rực sáng, binh Triều dàn thành trận thế cự địch. Đấy là lúc Nam Tấn Vương còn đứng trên đỉnh núi quan sát phía dưới, đã thấy tất cả mọi việc xảy ra.

Phạm Cự Lượng nhớ lời dặn của Lê Thảo, không ham quyết chiến, vừa thúc quân vào thấy bên trong ra quân ứng chiến, liền hô quân rút lui tìm chỗ khác đánh vào, cứ thế đến mấy chỗ mới chịu rút lui hẳn.

Về phía Lê Thảo, khi thấy Cự Lượng đưa quân đánh quấy phá doanh trại binh Triều, liền thôi gảy đàn, truyền đám quân lẳng lặng dựa vào vách núi xuống cả phía Nam. Xuống núi rồi, Lê Thảo bảo đám quân: “Như thế là xong một đoạn mưu kế, bây giờ phải cho lệnh đi gấp mới được”.

Nói xong, chọn hai tên quân nhanh nhẹn, lanh lợi, sai đi liên lạc với Nguyễn Bặc dặn rằng: “Ngày mai, khi nào binh của Phạm Cự Lượng giáp chiến với địch, phải ra sức yểm trợ cốt làm cho địch sợ, phải làm ra vẻ muốn thừa cơ đánh úp hậu cứ hay đánh vào sườn địch, cốt làm cho binh Triều sợ hãi, không dám quyết chiến phá binh của Lượng. Lại phải đợi khi nào Cự Lượng thua chạy, ra tiếp cứu nhưng cũng giả vờ thua chạy. Phải nhớ, không được rời địch, phải theo sát địch mà quấy phá”.

Quân lĩnh mệnh đi liền.

Lê Thảo lại chọn hai tên quan khác, truyền đi tìm gặp Phạm Cự Lượng nhắc lại: “Phải hết sức khích địch, nội ngày mai phải liên miên xuất trận, làm sao để dụ địch đến Văn Lâm trong chiều ngày mốt mới được”.

Quân lĩnh mệnh ra đi. Lê Thảo truyền cho toàn quân còn lại kéo cả xuống Nam, vào cửa Văn Lâm để xem xét mọi việc, xem tướng Phạm Hạp đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa, đoạn lên núi nghỉ ngơi đợi xem các tướng phá binh Triều.

Đây lại nói Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh vừa lên đến Kiệm Lộng Sơn, doanh vừa tạm yên, thì có quan vào bẩm:

- Có tướng sứ Đoàn Phúc Hải vừa nhiệm lệnh ở phương Nam lên xin trình Động chúa.

Bộ Lĩnh nghe báo, biết là có tin gấp của Lê Thảo, lại thấy Đoàn Phúc Hải cũng tìm được về rồi, trong lòng vừa mừng vừa giận, liền truyền quân bảo Hải vào ngay.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi

Động chúa nhận kế, ngăn Sinh Khuyết
Trịnh Tú lĩnh mệnh chặn Sào Long

Đoàn Phúc Hải vào doanh, vừa thấy Động chúa Đinh Bộ Lĩnh, đã vội quỳ mọp xuống lạy chào, rồi xin nhận tội. Bộ Lĩnh tuy giận lắm, nhưng không khỏi không vui mừng, các tướng ai cũng nóng lòng muốn được chuyện trò, hỏi han Hải xem sao.

Động chúa lại nghĩ: “Đoàn Phúc Hải có tội, may chưa đến nỗi làm nát việc quân, lại tìm được đường về Hoa Lư, mang lệnh của Lê Thảo gấp lên Kiệm Lộng gặp ta, ắt Lê Thảo cũng đã tính toán kỹ, có ý để Hải đến chịu tội, nhưng cũng ngầm bảo ta đừng quá khắt khe”. Nghĩ thế, Bộ Lĩnh nghiêm nghị bảo:

- Phúc Hải, ngươi không trọng quân kỷ, suýt nữa làm hỏng đại sự, lẽ ra phải chém đầu răn chúng mới phải. Nhưng, ta nghĩ đến tình anh em tha tội cho, từ rày nên phải lấy đấy làm điều ăn năn, tu sửa lại tính tình mới được.

Phúc Hải rạp mình tạ ơn, Bộ Lĩnh lại hỏi:

- Ngươi từ Hoa Lư lên, mang theo lệnh gì của Lê quân?

Đoàn Phúc Hải luồn tay vào ngực, lấy ra phong thư dày, hai tay kính cẩn đưa lên Đông chúa mà rằng:

- Tiểu tướng nhận lệnh lên đây, may được Động chúa khoan hồng tha tội cũ. Quả thật có tin cơ mật của Lê quân, xin Động chúa xem rồi quyết định. Lúc trước khi tôi lên đường, Lê quân có dặn: “Trình Động chúa phong thư, rồi xin với Động chúa nghị sự và hành động gấp!”.

Động chúa Hoa Lư nghe Hải nói vậy, tay đỡ lấy phong thư, lập tức truyền các tướng ai ngồi vào chỗ nấy đề nghị sự ngay.

Động chúa mở phong thư cặm cụi đọc, các tướng thi nhau khẽ hỏi han Phúc Hải mọi chuyện, thảy đều hoan hỷ, sắc mặt thật tươi. Một lát, Động chúa để phong thư xuống bàn, nói rằng:

- Các tướng, Lê quân ngay trong đêm hôm qua đã khích địch, quấy phá Nam Tấn Vương, hiện giờ đang dàn quân để kéo binh Triều về phía Nam mà đánh, có diệu kế gửi lên ta, các tướng nghe xong rồi hãy bàn.

Động chúa trao bức thư cho Đinh lão, nhờ đọc lớn lên cho các tướng cùng nghe. Đinh lão cao giọng đọc:

“Lê Thảo mặc áo vải ngồi ở động Hoa Lư, viết văn biểu kính đệ lên Động chúa xét gấp. Thư này mang đến trình tận tay Động chúa, mọi sự xếp đặt, quả nhiên địch làm đúng ý ta, binh Triều vào Hoa Lư bên ngoài đóng một giải dài từ Bắc xuống Nam, khí thế thật mạnh. Ngay trong đêm qua, tôi đã khích Nam Tấn Vương trong động, bên ngoài tướng Phạm Cự Lượng y kế làm cho địch tưởng ta có muôn binh muôn mã, chẳng biết gì về chỗ phương Bắc ta có quân trấn ở Kiệm Lộng Sơn.

Tôi chắc là binh Triều sẽ không đóng lâu một chỗ, thế nào cũng kéo xuống phía Nam để tiêu diệt quân ta. Mọi việc tôi đã chuẩn bị sẵn. Nhưng, cốt yếu hơn cả là ở phía Bắc này, Động chúa phải lập tức bí mật ra quân, kéo xuống sát Bắc Hoa Lư tàng phục, đợi khi nào binh Triều bị hại ở Văn Lâm thì thúc quân vào quyết phá địch. Ngay bây giờ, tôi xin Động chúa gấp rút cho chặn dòng Sinh Khuyết, chứa nước trong Kẽm Trống, đợi đến khi thấy ở phương Nam lửa cháy lớn thì phá đồ ngăn sông đi, nước xuống sẽ dìm binh Triều ở ngã ba Văn Lâm. Cũng ngay bây giờ, xin Động chúa cho lệnh chặn khe Sào Long, để nước dâng cao trong Hoa Lư động đuổi Nam Tấn Vương ra ngoài, đợi khi lửa cháy ở Văn Lâm thì hãy bỏ đồ chặn.

Đại quân của Động chúa bám sát phía sau binh Triều, đợi khi địch bị lửa thiêu thì hãy xuất trận. Một trận đánh này, ta cũng tiêu diệt được ít ra là một phần ba quân địch.

Việc trình lên Động chúa, kính mong được lệnh thi hành gấp.

Lê Thảo bái.”

Đinh lão đọc xong, các tướng ngẩn người, có người rùng mình kinh hãi cơ trí của chàng mặt trắng Lê Thảo. Đinh lão đặt bức thư xuống bàn rồi nói:

- Thật là diệu ác kế! Thế là nướng chết địch xong, lại dìm cho chết một lần nữa! Binh triều không được thua một lần, mà phải chịu những hai phen điêu đứng! Thật là ghê gớm!

Động chúa nghiêm nghị:

- Kế này hay lắm, các tướng có ai thấy cần phải sửa đổi gì không?

Các tướng làm gì có ai còn có ý kiến hơn được nữa, vì vậy Động chúa lập tức sai tướng Lưu Cơ đem ngay hai trăm quân đi chặn dòng Sinh Khuyết. Lại truyền cho Trịnh Tú mang cũng hai trăm quân đi chặn khe Sào Long.

Tại trung quân, Động chúa truyền tướng Lê Hoàn lĩnh cờ tiên phong, sai Chu Kỷ Toàn giữ trách nhiệm Phó tướng, cả hai mang một nghìn quân kéo xuống phía Nam phải hết sức bí mật, nương vào hang hốc mà tàng ẩn đợi khi binh Triều kéo đi thì bám sát sau lưng.

Lại truyền cho tướng Mạc Sa Cảnh đem một trăm quân đi giúp tướng Lưu Cơ chặn sông Sinh Khuyết, lại dặn rằng: khi nào bỏ các đồ ngăn sông rồi, phải lập tức cùng Lưu Cơ theo dòng sông xuống ngã ba Văn Lâm gấp để trợ chiến. Về mặt khe Sào Long, Động chúa cũng sai Đoàn Phúc Hải đem một trăm quân đi giúp Trịnh Tú, lại dặn: khi bỏ đồ ngăn ra rồi, phải đem quân về Hoa Lư ngay, trấn ở phía sau lưng địch đợi lệnh.

Các tướng lĩnh mệnh đi ngay. Động chúa truyền cho Đinh Liễn sửa soạn nhổ trại, chỉ để lại tướng Đỗ Mậu Đại với một trăm quân trấn giữ cứ địa, còn tất cả hãy theo Động chúa kéo đi tiếp ứng các đạo tiền phương, Động chúa dàn xếp xong, thì trời tờ mờ sáng.

Đây lại kể về Lưu Cơ đem hai trăm quân ngay đêm hôm ấy nỗ lực chặt tre đan sọt, kết vách, lại lấy đất, cát nhét đầy các sọt, trát lên vách mà ngăn dòng Sinh Khuyết. Cuối Hạ nước không mạnh cũng chẳng yếu, hai trăm quân của Lưu Cơ hợp sức với một trăm lính của Mạc Sa Cảnh ra sức chặn sông, mãi đến sáng hôm sau mới ngăn được dòng sông. Dòng sông bị chặn, nước không đổ được xuống Nam, tràn ứ ra khắp nơi, mênh mông một vùng trắng xóa. Hai tướng lại truyền quân lấy tre kết bè nhỏ, mỗi bè chứa được ba chục quân, cột chặt cả lại để khỏi bị trôi mất, đợi đến khi tháo dòng sông thì theo nước đổ xuống Nam. Xong việc, hai tướng cho quân nghỉ ngơi, đợi giờ xuất trận.

Về phía Sào Long, Trịnh Tú với Đoàn Phúc Hải cũng sai quân gấp rút chặn dòng nước. Dòng Sào Long vừa bị chặn, cũng là lúc ở Hoa Lư Nam Tấn Vương truyền các tướng sửa soạn xuống Nam bình giặc. Vương vừa truyền lệnh xong, sực quân vào tâu rằng:

- Tâu thánh thượng, không hiểu vì sao nước trong động đang dâng lên cao, không biết khe mạch ở chỗ nào, xin thánh thượng xa giá ra ngoài Động mới được.

Nam Tấn Vương nghe tâu cả kinh, nhìn lại thì quả nhiên nước lênh láng, mỗi lúc một lên cao. Vương vội truyền di giá ra ngoài. Trong động nước cứ dâng cao ngập lụt cả.

Nam Tấn Vương vừa ra khỏi Động, lại có tin của Tổng quản ngoại doanh tướng Nguyễn Lạc Bình khẩn cáo: “Binh giặc đã kéo đến khiêu chiến!”.

Vương mặc giáp lên ngựa, cùng với Nguyễn Lạc Bình ra xem xét tình hình. Nhìn xuống phương Nam, cây rừng xao động, bụi vẫn vượt ngọn cây, rõ ràng là địch ẩn nấp đông lắm. Nhìn lên các sườn núi, lại thấy giặc lom hom ngó xuống, chỉ chực đánh lén binh Triều.

Nam Tấn Vương truyền Cao Đình Bảo điểm ba nghìn quân, thẳng trọng lộ kéo xuống phía Nam, mang cờ lệnh tiên phong tiêu diệt giặc. Vương lại truyền Phạm Hoàng Sơn ra bày trận ở ngoài doanh, dựa vào mé sông nghênh địch. Phía bên phải, sai tướng Kiêu Kỵ Trần Bích Ngọc tựa vào núi chống đỡ.

Quân vừa bày xong trận thế, binh Hoa Lư đã ào đến khí thế mạnh như gió cuốn nước trôi. Phạm Cự Lượng cưỡi chiến mã sắc đỏ như lửa, thanh đoản đao gác trên lưng ngựa, phong thái thật dũng mãnh. Quân của Lượng vào trận thật đẹp, rẽ thành hình cánh én sẵn sàng đón đỡ các mặt.

Quân Hoa Lư mặc chiến phục tay ngắn, ngang lưng thắt dải vải to bản, vận quần xanh chàm, chân dận thứ dép bện bằng sợi cát đằng chẻ mỏng thật bền, đầu đội nón tre quét nhựa không thấm nước màu đỏ hồng quân, tất cả đều xử đơn đao, khí thế thật kiêu hùng.

Phạm Cự Lượng dừng ngựa trước doanh binh Triều, lớn tiếng thách tướng địch ra trận tranh hùng. Trong doanh, Nam Tấn Vương ngự giữa trung quân, ngó xuống thấy trận thế địch đã dàn trước doanh, nhìn tướng địch hùng dũng thì trong lòng chẳng khỏi khen thầm, liền bảo:

- Tướng giặc này mạnh thật đấy! Tướng nào muốn ra trận lập công đầu nào?

Vương vừa dứt tiếng, thì Ngự Tiền Trung Quân Nam Chinh tướng Đặng Ngọc Hợp đã lên tiếng xin xuất trận. Vương rất đẹp lòng, truyền mở cửa doanh để binh các lộ kéo ra. Đặng Ngọc Hợp mặc giáp trụ sáng ngời, ngang lưng đeo thanh Bích Nguyệt Kiếm lưỡi cong vút, cưỡi con Ô Truy dẫn đầu đám binh Triều kéo ra.

Vừa đối trận, Phạm Cự Lượng chẳng nói chẳng rằng, thúc ngựa vọt lên huơ đao chém nhau. Đặng Ngọc Hợp phải giật cương lùi ngựa lại đến mấy bước mới rút kiếm ra, rồi quát mắng:

- Tên tướng giặc, không được vô lễ, Ngự Tiền Trung Quân Nam Chinh tướng Đặng Ngọc Hợp là ta đã ra đến đây, sao không xuống ngựa khai tên rồi chịu trói cho rồi?

Cự Lượng dừng ngựa cười ngất mà rằng:

- Binh Triều hết tướng rồi sao, mà lại sai anh thái giám ra trận thế này?

Nói xong, lại thúc ngựa nhào tới lưỡi đao trong tay Cự Lượng vun vút qua lại, lăm le chỉ chực chặt tướng Triều đình ra làm mấy khúc. Đặng Ngọc Hợp nghe Cự Lượng nói như vậy thì cả giận, liền thét to lên một tiếng, thúc ngựa vọt tới, thanh Bích Nguyệt kiếm vươn ra như một dải lụa xanh, uyển chuyển đẹp vô cùng, nhưng khí thế cũng lại mạnh mẽ lắm. Hai tướng giáp chiến kịch liệt, quân hai bên reo hò dậy đất. Nam Tấn Vương đứng ở vọng lầu trước doanh giám trận, cũng không khỏi ngợi khen tướng Hoa Lư dũng mãnh. Hai tướng tranh hùng hồi lâu, vẫn không ai hơn ai một bước, càng đánh càng hăng, quân hai bên càng hò reo trợ chiến càng dữ.

Nam Tấn Vương thấy tình hình như vậy, liền gióng trống, phất cờ, phát lệnh cho hai cánh tả dực ở phía bờ sông, hữu dực ở men núi, cùng tiến ra hãm binh Hoa Lư vào giữa. Cự Lượng thấy thế nguy, không ham đánh lâu, lại sử đến cái kế “tung bụi mù mắt địch” để chạy trốn. Cự Lượng thức ngựa lăn xả vào Đặng Ngọc Hợp mà chém xối xả, đao pháp không kể quy củ, phóng ra những đòn giang hồ thật ác liệt, đẩy lui Đặng Ngọc Hợp trở lại. Thừa cơ, Cự Lượng quay ngựa lại, đổi hậu quân làm tiền quân, tiền quân ra làm hậu quân, rẽ hai cánh tả hữu của binh Triều mà đem quân vượt ra vòng chiến.

Phía trước mặt, lại thấy bụi mù bay, một cảnh quân kéo ra tiếp cứu cho Lượng. Phía sau lưng, binh Triều gấp rút đuổi theo, nhưng khi vừa thấy có tiếp viện cho Hoa Lư thì binh Triều chậm bước đuổi, cấp báo về hậu quân cho Nam Tấn Vương biết. Vương lập tức truyền lệnh tạm dừng quân, đợi xem địch bố trí thế nào.

Đợi hồi lâu, không thấy quân Hoa Lư quay lại, chỉ thấy tất cả chạy vào rừng rồi mất hút. Vương truyền tạm đóng binh. Binh Triều lúc ấy đã ra xa khỏi Hoa Lư gần hai dặm đường, vẫn không biết là phía sau có binh của Động chúa đang âm thầm nương vào hang hốc vách núi bám riết theo. Hai đạo tả hữu dực lại rẽ sang hai bên, thế trận lại thành như cũ. Đạo tiền quân của Cao Đình Bảo tiến chưa xa, thì lại gặp binh Hoa Lư chặn đường khiêu chiến.

Số là, Phạm Cự Lượng đem quân cắt đường tắt đến phía sau tiền quân của Cao Đình Bảo mà khiêu chiến đến khi bị ba mặt áp bức liền lui quân bỏ chạy vào rừng, lại vượt rừng theo đường tắt đến trước tiền quân của Cao Đình Bảo chặn lối.

Cao Đình Bảo một mặt cho phi báo về hậu quân để Nam Tấn Vương biết là tiền quân đã gặp giặc, một mặt dàn quân nghênh chiến.

Vương được tin, lấy làm lo ngại lắm, như vậy thì giặc đông lắm, bám sát hai bên sườn binh của Vương mà khiêu chiến. Vương liền thúc hậu quân của Cao Đình Bảo ra trận.

Tướng tiên phong Cao Đình Bảo mặc giáp sợi đồng đen kịt, đầu đội mũ đâu mâu, ngang lưng treo thanh kiếm báu, phong thái thật uy dũng. Đối trận, Cao Đình Bảo vừa thấy Phạm Cự Lượng liền quát:

- Bớ tên giặc kia, chúng bay hết người rồi sao mà trước sau vẫn chỉ có mi ra nạp mạng thế này?

Quát xong, Cao Đình Bảo thúc ngựa phóng lên, thanh gươm trong tay Bảo múa lên như mưa đổ lá bay, đẹp mà mạnh lắm, Phạm Cự Lượng cũng huơ đao nghênh chiến. Hai tướng lại đấu với nhau một trận kịch liệt, quân hai bên lại hò reo cổ xúy tướng nhà rầm rầm. Binh Triều dàn theo vòng cung, khép quân Hoa Lư vào giữa, thế là trận chiến trở thành khốc liệt, quân hai bên tha hồ chém giết. Ngay lúc ấy, cánh quân của Nguyễn Bặc ở trong rừng xông ra tiếp trận.

Nguyễn Bặc để lại hai mươi quân làm kế “hỏa mù” trong rừng cốt làm cho dịch nghi hoặc, còn tám mươi quân thì đem cả ra để giúp Cự Lượng địch với binh Triều. Bọn Phạm Cự Lượng binh ít bị binh Triều vây chặt vào giữa, tình thế thật nguy cấp. Cự Lượng không khỏi kinh hãi lo sợ, nếu bại thật thì làm sao còn thi hành được kế của Lê Thảo nữa, trách nhiệm ấy một mình Lượng gánh cả. Càng nghĩ, Cự Lượng càng hãi, rồi đâm liều mạng, huy động thanh đoàn lao như sét giật, núi đổ, áp đảo tướng Cao Đình Bảo kịch liệt, nhất thời giữ được binh Triều không thể lại gần được, nhưng giữ lâu thì chắc không xong, trong lòng càng lúc càng hoang mang khiếp sợ.

Vừa lúc ấy, ở mạn phía Nam, Nguyễn Bặc xua quân tới, nhất tề đánh thẳng vào binh Triều. Nguyễn Bặc vốn nổi danh là một hổ tướng lầm lì ít nói, sức khỏe như hùm lúc ra trận quen dùng ngọn giáo sắt nặng tám mươi cân, lúc đâm lúc quật, có tiếng là lợi hại. Nay thấy Phạm Cự Lượng bị vây hãm khó bề thoát được, Nguyễn Bặc thúc ngựa xông vào, ngọn giáo sắt quét ngang quật dọc, lúc dâm lúc xỉa cực kì hung hãn, đánh giạt binh Triều ra hai bên. Nguyễn Bặc tiến đến đâu, ở đấy phải có máu đổ thịt rơi, tám mươi quân bám sát chủ tướng được đà chém giết không nương tay. Chẳng mấy chốc, Nguyễn Bặc tới sát được chỗ Phạm Cự Lượng, hai tướng hợp sức áp đảo Cao Đình Bảo kịch liệt, khó lòng họ Cao có thể chống đỡ lâu được.

Trận thế dần dần nghiêng về phía quân Hoa Lư, thì chợt đạo quân của Nam Tấn Vương do tướng tổng quản Nguyễn Lạc Bình đi đầu, tả dực có tướng Phạm Hoàng Sơn, hữu dực có tướng Trần Bích Ngọc rong ruổi, ba mặt tiền lên tiếp trận thật hùng dũng. Nhìn vào trung quân, cờ hiệu của Nam Tấn Vương phất phới cũng vừa kéo đến.

Cao Đình Bảo hứng chí, thanh gươm múa tít ra sức chống trả lại hai tướng Hoa Lư. Tới lúc ấy, Phạm Cự Lượng lẫn Nguyễn Bặc thấy thế nguy, không dám ham chiến, vội chia làm hai. Nguyễn Bặc mở đường, Cự Lượng che chở ở đằng sau, cả bọn cố phá vòng vây mà chạy ra, tình thế thật bi đát.

Thoát khỏi vòng vây, binh Hoa Lư kéo nhau chạy thẳng vào rừng phút chốc mất dạng.

Cao Đình Bảo cũng không ham đuổi, truyền dừng quân để nghênh đón Nam Tấn Vương, vua tôi gặp nhau, cùng bàn việc chống giặc. Lúc ấy trời gần đứng bóng, lại có quân xin vào bẩm trình tướng tiên phong việc khẩn cấp.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Mốt

Cự Lượng chạy dài về Đa Giá
Nguyễn Bặc bóp chết tướng Loa Thành

Tướng tiên phong Cao Đình Bảo truyền cho vào. Quân tế tác vào lạy rồi trình:

- Bẩm Đại tướng, tả tướng Phạm Hoàng Sơn khẩn báo: đến đoạn này, sông Sinh Khuyết rất cạn nước, vậy xin Đại tướng gấp cho quân tựa vào vách núi mà đóng quân tránh nắng, lại tiện nước dùng.

Tướng tiên phong kinh ngạc, có bao giờ dòng sông ở gần chỗ ngã ba này lại cạn nước như thế, chắc có gì khả nghi đây. Lập tức, Đình Bảo vào trung quân yết kiến Nam Tấn Vương, tâu trình mọi việc. Vua tôi lại vào bàn nghị sự ngay. Đình Bảo nói:

- Tâu chúa thượng, quân ta xuống Nam, tuy không dùng đường thủy, nhưng cũng phải dùng nước cho việc khác, nay nước sông cạn, tướng tả dực cấp báo xin di quân sát vào vách núi tránh nắng, hà tiện nước dùng, đợi xem tình thế. Xin chúa thượng phán xét xem sao.

Nam Tấn Vương phán:

- Hồi sáng sớm hôm nay, động Hoa Lư bỗng nước dâng ngập, làm mất chỗ đóng quân của ta. Đến đây, thì sông lại cạn nước, làm khó cho ta ở chỗ không có nước dùng. Tựa vào núi đóng quân, cũng là điều hay, nhưng phải xem cho kĩ địa thế kẻo lại sa vào bẫy của giặc thì nguy đấy!

Vương vừa phán dứt lời. Tướng Tổng quan Nguyễn Lạc Bình liền nói:

- Tâu Chúa thượng, vùng này sông cạn, thiếu nước dùng. Đại quân của ta nên gấp rút tiến xuống Nam, phải làm sao đóng quân được ở ngã ba Vũ Lâm trước đêm hôm nay mới được an toàn. Ngã ba sông tất không thể nào cạn được. Vả lại, từ đây đến đêm, tất giặc thế nào cũng còn quấy phá ta, nếu đóng được ở Vũ Lâm, thì ta có nhiều lợi thế, phía Đông là vùng phì nhiêu giúp ta có được quân lương lâu dài, đằng sau lưng là rặng núi cao ở không xa cũng không gần. Nhìn lên phía Bắc, Hoa Lư chỉ già nửa ngày đường là tới được, cái thế lợi như vậy hạ thần nghĩ nên chiếm cho kì được mới xong.

Nam Tấn Vương cùng các Tướng đều cho là phải. Vương truyền ba quân tạm dừng bước ăn cơm, nghỉ ngơi đôi chút rồi đợi quá Ngọ sẽ lại kéo đi.

Vương vừa phán dứt lời, bên ngoài lại có tế tác xin vào trình việc gấp. Thì ra, quân Hoa Lư lại đến khiêu chiến, mang theo cả tên lửa chực bắn vào doanh, hiện giờ Phó tả tướng Đỗ Xuân Dũng đã xuất quân chặn địch, may giặc không kịp bắn tên lửa đốt doanh trại. Nam Tấn Vương cùng các Tướng nghe trình cả kinh, lập tức Vương ra lệnh Tả tướng hồi doanh đem quân đuổi giặc. Lại truyền tướng Tổng quản điểm năm trăm quân gấp rút men theo sông cạn xuống Nam đánh vòng sau lưng giặc, Trung quân thì truyền tướng tiên phong Cao Đình Bảo thúc quân thẳng xuống phía Nam, nhắm ngã ba Vũ Lâm tiến phát.

Quân lên đường rầm rộ, nắng cuối Hạ xế chiều trong loãng như mật ong pha nước. Binh vừa cất bước, tế tác chạy về bẩm báo: “Binh của tướng Tổng quản gặp giặc, đôi bên giao chiến hăng lắm”. Tế tác vừa ra, lại có quan hộc tốc vào trình: “Giặc đánh úp hậu quân của Tả dực, suýt nữa thì hại đến tính mạng của Phó tả tướng”.

Được tin, Vương truyền Trung Quân dựa mé sông tiến yểm trợ cho đạo quân của Tổng quản, tách rời hẳn đạo tiên phong của Cao Đình Bảo. Đường ven sông lau lách, cây cằn cỗi khó đi, quân phải chém bụi đốn gai mới có lối mà bước, thật hết sức vất vả.

Trời xế chiều, nắng còn thoi thóp, chợt phía trước lại có giặc dàn trận đón quân của tướng tiên phong Cao Đình Bảo chỉ còn cách cửa núi Đa Giá chẳng tới mười dặm đường. Vừa được tin, Cao Đình Bảo lập tức truyền dừng quân, dàn thành trận thế giăng dài một giải từ mé sông đến gần chân núi. Suốt từ sáng đến giờ, giặc liên miên quấy phá, binh Triều không lúc nào được yên tay, tướng tiên phong Cao Đình Bảo giận đến sôi máu, điên lên được. Nay giặc lại tới, Đình Bảo quyết dàn trận giết giặc một phen cho hả giận. Trận vừa dàn xong, đã thấy Phạm Cự Lượng xua quân ào tới.

Phạm Cự Lượng nghênh ngang, làm như chẳng biết đại quân của triều đình vây hãm khắp nơi, cất cao giọng hò hét rằng:

- Bớ tướng gà chết của triều đình, hãy mau mang mạng nộp ra đây!

Cao Đình Bảo mấy phen kịch chiến với Cự Lượng bất phân thắng bại, vẫn lấy làm ức ở trong lòng, lần này quyết phải đọ tài đua sức với Lượng một phen cho đến khi nào hắc bạch phân minh mới chịu. Thế là, Cao Đình Bảo truyền nổi trống mở cửa doanh, đem quân ra cự địch.

Vừa thấy Phạm Cự Lượng, Cao Đình Bảo liền mắng:

- Thằng giặc khốn kiếp kia, sao mi ám ảnh ta mãi thế, phen này ta quyết bắt giết mi cho kỳ được mới chịu hồi doanh đấy!

Phạm Cự Lượng cả cười, truyền quân mở rộng phạm vi, phòng bị mọi mặt, ngựa xông lên, thanh đoản đao chiếu thẳng yết hầu tướng Cao Đình Bảo đâm tới. Thế là hai tướng lại giao đấu kịch liệt, quân reo dậy đất, trống trận thúc thùm thùm. Càng đánh, hai tướng càng hăng, cả đôi bên đều thầm phục tài nhau. Cao Đình Bảo thì quyết đấu để hạ tướng giặc, làm sao để khỏi mang tiếng là tướng tiên phong của triều đình lại không hơn được một tên tướng giặc ở chốn rừng rú man rợ. Phía Phạm Cự Lượng, thì lại nghĩ: phải cố làm sao khích cho tướng tiên phong này quá giận mất khôn, theo đuổi mình riết thì mới bị sa vào bẫy được.

Thế là, mỗi bên một chủ ý, cả hai đều dốc hết tài ra để giao đấu, lừa nhau từng miếng. Trời bắt đầu sẩm tối quan đốt đuốc sáng rực, hai tướng quấn lấy nhau mà đâm chém mê man.

Nam Tấn Vương trong doanh truyền các tướng hộ giá vượt trung quân lên tiền quân, để ngài giám trận. Trong quân cứ từ từ tiến, riêng nhà vua thì đi trước. Lúc Vương tới mặt trận, cũng là lúc quân hai bên đốt đuốc sáng rực, Vương dừng ngựa cùng các tướng xem trận đấu, trong lòng không khỏi phục tài hai tướng.

Xem một hồi, Vương quay lại khẽ dặn vào tai quan Ngự Tiền Trung Quân Nam Chinh Đặng Ngọc Hợp mấy câu, Hợp lĩnh mệnh khẽ lui ngựa đi liền.

Khoảng tàn tuần trà, từ mé tả có tiếng quân reo ầm ầm, một tướng phóng ngựa đi đầu, tay vung tít thanh trường kiếm xông vào. Thì ra, Vương đứng xem trận, thấy Cao Đình Bảo khó hơn được tướng Hoa Lư, liền mật truyền Đặng Ngọc Hợp đi tắt đường ra mé sông, truyền Phó tả tướng Đỗ Xuân Dũng mang quân về bất thần đánh vào phía bên phải địch; lại truyền cho tướng Tổng quản cũng phải gấp đưa quân xuống Nam chặn đường rút lui của giặc. Đây là lúc Phó tả tướng vừa kéo binh tới.

Phó tả tướng Đỗ Xuân Dũng xuất thân hàng võ quan, nếu chỉ để làm quan trong triều thì được việc lắm, còn như xông pha trận mạc nhất định không phải là tướng giỏi có tài khuất phục giang hồ được. Vì vậy, vừa nhập trận, là Phó tả tướng Đỗ Xuân Dũng đã huơ gươm, cứ bộ vị phương thế của một võ quan mà ra gươm. Cao Đình Bảo đánh chưa lại Phạm Cự Lượng, nay được thêm tướng nữa giúp sức đáng lẽ ra phải mừng mới phải, nhưng vì Phó tả tướng chỉ quen với lối võ cử nghiệp hóa ra làm bận thêm cho Cao Đình Bảo, có lúc Bảo còn phải hộ cho cả Dũng nữa. Cự Lượng biết thế, cứ nhè Đỗ Xuân Dũng mà tấn công, làm cho Cao Đình Bảo than thầm trong bụng.

Đánh một hồi nữa, Nam Tấn Vương nhận rõ tình thế, liền quay lại truyền tướng Ngự Tiền Trung Quân Nam Chinh mau ra hợp chiến giúp hai tướng bắt tướng giặc. Đặng Ngọc Hợp từ lúc mang mật lệnh đi cho hai tướng trở về lại đứng sau Nam Tấn Vương xem trận, trong lòng lấy làm bứt rứt không yên, vì thấy hai tướng đánh mãi vẫn chưa hơn được Cự Lượng, nay được lệnh Vượng truyền, liền “dạ” lớn một tiếng, tuốt thanh Bích Nguyệt Kiếm vọt ngựa xông ra, hết sức áp đảo phía sườn bên trái Cự Lượng. Phạm Cự Lượng giật cương cho ngựa lùi lại mấy bước rồi cười ngất mà rằng:

- Lại thêm anh thái giám nữa ra múa rối, hay lắm! Bớ Nam Tấn Vương, sao không cùng ra trận một lượt cho vui nào!

Cao Đình Bảo cả giận, thúc ngựa vọt lên, thanh gươm chiếu thẳng vào ngực Cự Lượng đâm tới. Cự Lượng kéo cương, giật ngựa sang bên trái tránh mũi gươm, thì vừa vặn thanh Bích Nguyệt Kiếm trong tay Đặng Ngọc Hợp chém xả xuống. Cự Lượng cả kinh, kéo cương hồi mã, tránh thoát đường gươm thật hung hiểm. Lập tức, ba tướng xông lên, quấn chặt lấy Cự Lượng vào giữa đâm chém túi bụi.

Phen này thì Cự Lượng khó bề cầm cự được lâu, chứ đừng nói là còn mong thủ thắng được gì nữa. Cao Đình Bảo với Đặng Ngọc Hợp liền tay áp đảo Cự Lượng, lại thêm Phó tả tướng Đỗ Xuân Dũng tuy không tài giỏi nhưng cũng biết thừa cơ hội nhiều phen đâm chém làm cho Cự Lượng càng thêm bối rối.

Đứng bên ngoài, Vương thấy tình thế như vậy, liền phất cờ ra lệnh cho quân cùng ùa vào đâm chém, quyết bắt giết cho kì được tướng giặc Phạm Cự Lượng. Binh Triều reo vang, ào ào xông tới thật hung hãn.

Phạm Cự Lượng thấy thế nguy, lại múa đoản đao đánh thục mạng, đâm chém chẳng kể gì phương thức, bộ vị, khiến cho ba tướng nhất thời cũng chưa thể làm gì được Lượng. Thừa cơ, Cự Lượng giật cương quay ngựa hô quân đánh mở vòng vây mà chạy. Lập tức, ba tướng ùa theo, quyết không để cho Cự Lượng chạy thoát. Nam Tấn Vương tự tay thúc trống, giục các tướng phen này địch thì khó lòng thoát chết, trong bụng kinh hãi quá chừng thành ra nổi hung, gầm lên một tiếng thật lớn, thanh đoản đao chém xả xuống vai Cao Đình Bảo, Bảo giật cương vọt ngựa né tránh, thì thanh đao lại phạt vào sườn bên trái Đặng Ngọc Hợp, Hợp thúc ngựa băng lên tránh thì thanh đao lại chém vào mông ngựa, con ngựa đau quá thét lên một tiếng, chổm lên suýt hất Hợp xuống, rồi nó phóng bước chạy như điên cuồng. Cự Lượng được đà, hoa thanh đoản đao nhằm giữa mặt Đỗ Xuân Dũng lấy hết sức bình sinh chém xuống, Xuân Dùng kinh hồn, kéo vội cương ngựa lui đến mấy bước. Vừa lúc ấy, thanh gươm trong tay Cao Đình Bảo đã hạ xuống chỉ còn cách đầu Cự Lượng khoảng vài gang tay, Cự Lượng rạp mình xuống cổ ngựa, hất ngược thanh đao gạt lưỡi gươm ra, rồi không ham đánh lâu quay ngựa ra sức đánh mở vòng vây mà chạy.

Tướng tiên phong Cao Đình Bảo liền hô quân bám riết, ùn ùn đuổi theo bọn Cự Lượng. Quân của Hoa Lư, vốn toàn những tay bạt mạng, theo Động chúa nổi lên hùng cứ một nơi, hào khí ngất trời, có coi cái chết vào đâu, nên trong cơn nguy cũng không sờn lòng, tất thảy đều xung trận đâm chém cực hăng, theo chủ tướng cướp đường chạy. Còn binh Triều quen ở chốn kinh đô nhàn nhã, tinh thần trì trệ vì vợ con gia đình nay phải lên đường Nam chinh xa xôi, lại thấy giặc mạnh đang lúc cùng đường chém giết như lũ điên, thì chẳng ai dại gì lăn vào hứng cái chết. Ấy cũng vì thế, bọn Cự Lượng mới thoát chạy được ra ngoài, kéo nhau nhằm hướng Nam chạy miết, phía sau binh Triều hò hét đuổi theo lấy lệ.

Cự Lượng chạy chưa khỏi một tầm tên, vụt lại thấy phía mé sông một tướng thúc quân ra, nhìn kĩ thì ra là Nguyễn Bặc kéo quân tới tiếp cứu, Cự Lượng cả mừng, liền dừng ngựa đợi binh Triều đến giao chiến nữa.

Binh Triều vừa chạy tới, Nguyễn Bặc cũng vừa thúc ngựa vọt vào, Bặc mặc cho ngựa xong bừa vào đám binh Triều, tay Bặc múa thanh giáo sắt như con mãng xà quẫy lộn, quét ngang, quật dọc, lúc đâm lúc bổ, cực kỳ hung dữ, đánh binh Triều giạt ra, tiếng kêu khóc theo với vó ngựa Nguyễn Bặc mà nổi lên, Nguyễn Bặc đi đến đâu là phải có máu đổ như mưa đến đó. Cự Lượng cũng múa đao tung hoành, thẳng tay chém giết.

Cao Đình Bảo thấy tình cảnh như vậy, liền hô quân vây bọc vào giữa, rồi thúc ngựa băng lên ứng chiến. Thanh gươm trong tay Cao Đình Bảo uốn lượn cực kì uyển chuyển, lúc công kích Cự Lượng, lúc sát phạt Nguyễn Bặc hết sức rát, khiến cho hai tướng cũng không làm sao tiến lên được. Vừa lúc ấy, ngự tiền trung quân nam chinh Đặng Ngọc Hợp đã đổi được ngựa, quay lại cùng với tướng tiên phong cự địch. Thanh Bích Nguyệt kiếm trong tay Đặng Ngọc Hợp cũng lợi hại vô cùng, bao nhiêu tinh hoa vũ học hai tướng đem ra hết để đương cự với hai tướng Hoa Lư. Trận đánh thật long trời lở đất, quân Triều vây bên ngoài reo hò vang cả một vùng, đèn đuốc sáng rực cả một khu. Nam Tấn Vương tay thúc trống trận liên hồi, mắt nhìn bốn tướng quần thảo nhau say mê, Vương lại truyền cho Phó tả tướng Đỗ Xuân Dũng, trung quân tướng Đặng Văn Thông, xuất trận trợ chiến. Hai tướng được lệnh thúc ngựa xông ra, vây hai tướng Nguyễn Bặc, Phạm Cự Lượng vào giữa, chia nhau đâm chém túi bụi.

Nguyễn Bặc giận điên lên, thanh giáo sắt vừa dài vừa nặng quả là món khí giới lợi hại, Nguyễn Bặc quát to lên một tiếng, vươn ngọn giáo sắt tận lực quét tròn một vòng, đánh bật bốn tướng triều đình ra, thừa cơ, Phạm Cự Lượng vọt ngựa lên đâm chém không nương tay.

Tướng triều đình cũng giận không kém, ra sức múa gươm, thúc quân quyết bắt giết cho kì được bọn giặc này! Bọn Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc vừa đánh vừa lui dần, cuối cùng thì chuyển sang cố phá vòng vây để tháo chạy. Lúc ấy, trận đánh cũng đã quá lâu, các tướng đều mệt mỏi, lại thêm hai bên cùng thiệt hại, nên không bên nào ham chiến nữa.

Nhờ thế, hai tướng Hoa Lư Phạm Cự Lượng và Nguyễn Bặc mới thoát được vòng vây, đem quân chạy miết về phía Nam.

Lúc ấy, trời đã tối mịt. Binh Triều suốt cả ngày đuổi địch, nay đã mệt mỏi lắm rồi. Tướng tiên phong Cao Đình Bảo truyền quân tạm hạ trại nghỉ ngơi, lại cắt đặt các mặt hết sức gìn giữ để phòng dịch đến tấn công lén chăng. Cao Đình Bảo vào trung quân bẩm lên Nam Tấn Vương việc suốt ngày giao chiến, nay đã đuổi giặc đến gần cửa núi Đa Giá, tức là còn cách Vũ Lâm khoảng vài ba dặm đường nữa, vậy xin cho quân tạm nghỉ ăn uống, rồi ngay trong đêm nay tiến chiếm Vũ Lâm chẹn cổ họng xuất binh của giặc, Nam Tấn Vương nghe tấu rất đẹp lòng truyền cho các lộ quân tạm nghỉ ngơi.

Lệnh vừa truyền xong, sực nghe tiếng reo ngựa hí ầm ầm, quân từ ngoài hỏa tốc vào bẩm:

- Kiêu kỵ tướng Trần Bích Ngọc mang quân tựa vào núi yểm trợ cho đạo tiền quân, vừa bị giặc Hoa Lư đánh dồn trở lại. Tướng kiêu kỵ hiện đã mang binh về đến sát doanh. Giặc lại đem quân đến khiêu chiến ngay bên ngoài doanh tiền quân, la hét nói những lời hỗn láo!

Nam Tấn Vương cả giận, truyền tướng tiên phong Cao Đình Bảo phải ra trận ngay, đuổi cho kì được đám giặc này!

Cao Đình Bảo liền về doanh, điểm quân ra cự địch. Ra đến ngoài, Đình Bảo vẫn chỉ thấy tướng Phạm Cự Lượng nghênh ngang khiêu chiến, thì giận lắm. Nhưng Cao Đình Bảo không phải là tướng kém cỏi gì, suốt ngày lâm trận chỉ thấy trước sau vẫn có một tướng địch, lấy làm nghi ngờ lắm. Lại thấy giặc tuy đánh hăng, chém giết cũng dữ nhưng dường như có ý dử cho quân mình vào nơi nguy hiểm thì phải. Nghĩ thì nghĩ thế, nhưng thật ra Cao Đình Bảo cũng chẳng biết chỗ nào là nơi nguy hiểm, từ đây đến ngã ba Vũ Lâm đường trống trải không có núi lớn chắn đường, cũng lại chẳng có rừng hoang rậm rạp ngăn cản, chỉ có bờ cỏ cao ngang ngực thì nhất định không thể là nơi giặc ẩn phục để đánh lén được. Nghĩ thế liền thúc ngựa xông lên quát:

- Bớ thằng giặc kia, sao suốt từ sáng đến giờ chỉ có mình mi ra trận là làm sao? Có phải bọn giặc chúng bay toan tính lừa binh Triều vào phục địa đấy không?

Quát xong, Đình Bảo cười ngất: Phạm Cự Lượng nghe Đình Bảo quát như vậy thì rụng rời tay chân, suýt nữa thì buông rơi thanh đao, Cự Lượng kinh hãi tưởng Cao Đình Bảo đã biết âm mưu của mình là dụ địch, trong lòng sợ quá. Nhưng lập tức, nhờ trong cơn cấp bách có thần linh mặc khải, Phạm Cự Lượng cố nén vùng cười lớn mà rằng:

- Bớ bọn binh Triều ăn hại kia, suốt ngày đánh một mình ta mà còn chẳng nổi, lại còn muốn đọ sức với chúng anh hùng Hoa Lư hay sao, sao không biết thẹn mặt! Cứ bao giờ đánh thắng được ta, sẽ có tướng khác bồi chiến ngay!

Nói rồi, Phạm Cự Lượng thúc ngựa xông lên, tận lực tấn công Cao Đình Bảo. Bảo cũng giận lắm, huy động thanh gươm cự địch. Hai tướng đánh vùi một hồi, chợt thấy từ phía mé sông, một đạo quân của Hoa Lư lại xông tới đánh vào tả dực của quân Cao Đình Bảo. Thì ra, lại Nguyễn Bặc đem quân tập kích. Vừa lúc ấy Nam Tấn Vương xuất doanh giám trận, ngài vừa thấy quân Hoa Lư tập kích liền phất cờ truyền Phó tả tướng Đỗ Xuân Dũng ra trận cự địch.

Đỗ Xuân Dũng chưa phải là thượng tướng, tài nghệ không thể hơn được Nguyễn Bặc nên vừa vào trận đã bị Nguyễn Bặc áp đảo tơi bời. Dũng chỉ còn có nước đón đỡ chứ không thể mở thế công được. Nam Tấn Vương thấy vậy lại truyền cho Kiêu kỵ tướng Trần Bích Ngọc ra hợp sức với Đỗ Xuân Dũng đánh Nguyễn Bặc. Năm tướng quần thảo nhau, quân reo dậy đất, đuốc sáng một vùng. Phía Cao Đình Bảo đánh với Phạm Cự Lượng ngang tài đồng sức, không ai hơn ai một thế, thua ai một bước. Phía Nguyễn Bặc, hai tướng triều đình vây đánh, nhưng Nguyễn Bặc vẫn chưa bị lúng túng, ngọn giáo sắt vẫn tung hoành ác liệt lắm. Nam Tấn Vương giám trận, trong lòng chẳng khỏi thầm khen tướng Hoa Lư.

Nguyễn Bặc vừa giao chiến vừa nghĩ: “Cự Lượng lĩnh mệnh dụ dịch đến cửa Đa Giá, nay chỉ còn vài bước đường nữa là địch sa vào bẫy, sắp thi hành diệu kế của Lê Quân được!”. Nghĩ rồi, lợi dụng sức mạnh của ngọn giáo, quét tròn một vòng đẩy lui hai tướng triều đình, rồi xông lên vươn ngọn giáo sắt quật như núi ập xuống đầu Kiêu kỵ tướng Trần Bích Ngọc. Ngọc cả kinh giật ngựa mà tránh, ngọn giáo bổ xuống đất nghe “chát” một tiếng chói tai. Nguyễn Bặc lại hùng hổ thúc ngựa xông lên, quay cây giáo đâm thẳng vào giữa ngực Đỗ Xuân Dũng. Dũng còn đang kinh hãi vì ngọn giáo quá mạnh của Nguyễn Bặc lúc quật xuống đầu Trần Bích Ngọc, khi thấy ngọn giáo chiếu thẳng vào ngực mình phóng tới thì thất kinh, vội kéo dây cương cho ngựa tránh né. Nhưng ngọn giáo của Nguyễn Bặc đã đâm trúng vai Đỗ Xuân Dũng, may nhờ Dũng mặc giáp sắt nên chỉ nghe “xoảng” một tiếng, Dũng ngã nhào xuống ngựa không bị ngọn giáo đâm xuyên qua vai, Tướng triều đình mặc giáp sắt, cưỡi ngựa giao chiến thì không sao, đến lúc bị ngã xuống giáp sắt lại vướng víu khiến khó xoay sở.

Kiêu kỵ tướng vừa thấy Phó tả tướng trúng giáo ngã ngựa, cả kinh giục ngựa xông lên, vươn lưỡi búa bổ thẳng vào mặt Nguyễn Bặc để cứu Dũng, Nguyễn Bặc không tránh, hai tay cầm ngang cây giáo hất ngược lên đánh bật cây búa của Kiêu kỵ tướng lại, thừa đà vọt lên đâm thẳng ngọn giáo xuống ngực Dũng còn đang lúng túng chưa ngồi dậy được. Dũng mười phần chắc chết cả mười, hồn vía lên mây không còn biết xoay trở ra sao, vội nghiêng mình tránh, ngọn giáo phóng xuống cực mạnh, sạt sườn phía trái Dũng, tuy không đâm thủng da thịt Dũng nhưng lại xuyên thủng giáp sắt. Nguyễn Bặc kéo mạnh để thu hồi ngọn giáo, thì mũi giáo vướng chặt vào phía bên kia giáp sắt, khiến Bặc không thu được ngọn giáo về.

Vừa lúc ấy, Kiêu kỵ tướng xốc tới vung luỡi đại phủ chém xuống ngang lưng Nguyễn Bặc. Nguyễn Bặc vướng tay vì ngọn giáo, không có khí giới chống đỡ, bèn nằm rạp trên lưng ngựa mà tránh. Con ngựa chạy vòng tròn, hai tay Bặc nắm chặt cán giáo sắt, khiến cho Dũng ở dưới đất cũng bị kéo theo. Nguyễn Bặc thấy thế, liền quát to lên một tiếng lôi Dũng lên lưng ngựa rồi cặp cả Dũng lẫn ngọn giáo vào nách bên phải, tay trái cầm cương điều khiển ngựa bỏ chạy. Kiêu kỵ tướng thấy vậy, cũng vội thúc ngựa xông lên chặn lối. Nguyễn Bặc hô to:

- Cự Lượng chạy đi thôi, ta bắt được tướng giặc rồi!

Cự Lượng giao chiến dữ dội với Đình Bảo, nhưng vẫn để ý đến tình hình chung quanh, thấy Nguyễn Bặc cả thắng trong lòng mừng lắm, lại nghe thấy Bặc hô như vậy, không ham đánh nữa liền mở đường tháo chạy.

Cự Lượng khua đoản đao mở đường, đi đến đâu đánh giạt quân Triều ra đến đó, theo sau là Nguyễn Bặc tay không khí giới, nách bên phải kẹp chặt Đỗ Xuân Dũng, tay trái cầm cương điều khiển ngựa.

Bọn Cao Đình Bảo, Trần Bích Ngọc hết sức thúc ngựa xông lên, cố chặn đường Nguyễn Bặc để cứu Đỗ Xuân Dũng, Nguyễn Bặc không có khí giới, cứ giục ngựa chạy né tránh, để cho Phạm Cự Lượng một mình chống đỡ với hai tướng triều đình. Quân Hoa Lư ùa theo chủ, cũng xông xáo dữ lắm, cả bọn nhắn phía Nam mà chạy. Nam Tấn Vương thấy tình hình như vậy, cũng thúc trống trận xua đại quân gấp rút theo giặc. Bạn Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc vì quen địa thế, tản mác lẫn vào bờ bụi lau lách mà chạy, nên chẳng mấy chốc đã bỏ xa binh Triều.

Bấy giờ, là vào khoảng cuối giờ Hợi, binh triều đã vào đến cửa Đa Giá. Từ trên cao, Lê Thảo thấy rõ mồn một mọi sự, trong lòng mừng lắm, liền bảo đám quân: “Ta đợi xem hội trăm đèn rồi ra cửa sông xem đua thuyền đêm nay!”.

Lê Thảo vừa nói dứt lời, lửa phựt cháy dữ dội, suốt một vùng cửa núi Đa Giá ra sát bờ sông, xuống đến tận ngã ba Vũ Lâm, lửa cháy rực trời, hãm đạo tiền quân của triều đình vào trong biển lửa. Ở phía Bắc, đại quân của Nam Tấn Vương cũng vừa ào đến, thành lửa ngăn lại không tiến được. Lập tức, ngay sát sau đại quân của Nam Tấn Vương, binh Hoa Lư khắp ngả ào ra, mạnh như thác đổ, đánh thúc vào hậu quân binh Triều, thế mạnh như chẻ trúc đập ngói.

Nhắc lại, Phạm Cự Lượng và Nguyễn Bặc chạy vào cửa Đa Giá, cả hai khấp khởi mừng thầm, biết là địch đã vào bẫy. Cả hai thúc ngựa chạy miết xuống phía Nam ra khỏi vòng vây, đợi Phạm Hạp nổi lửa. Quả nhiên tướng Phạm Hạp đã đợi lâu, núp trên sườn núi thấy từ xa hai tướng Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc đem trá bại quân gấp rút chạy về, trong lòng hồi hộp lắm. Lại thấy phía sau hai tướng, binh triều đốt đuốc rượt theo hối hả, trong lòng chẳng khỏi mừng thầm. Phạm Hạp đợi cho binh triều lọt vào giữa vòng vây, mới phóng phát tên lửa đầu tiên ra hiệu, lập tức quân nổi lửa, phút chốc biến cả một vùng cửa Đa Giá thành biển lửa, vây hãm binh triều vào giữa.

Hỏa liệu đổ đã nhiều, lại thêm cỏ khô mọc cao ngang bụng người, bờ bụi rậm rì, nay gặp hỏa hoạn thì bén cháy mau lắm. Ngọn lửa bốc cao ngất, rít rào rào, hun đốt binh triều không có đường chạy. Trong biển lửa, tình cảnh binh triều thật lúng túng, hết sức bi đát. Tướng tiên phong Cao Đình Bảo mới đầu còn hô quân tìm đường rút lui, nay thấy khắp nơi thành lửa ngất trời, trong lòng kinh hãi quá cũng thúc ngựa lo tìm đường thoát thân. Theo sau Bảo, là Kiêu kỵ tướng Trần Bích Ngọc lại càng bi đát hơn nữa. Con ngựa của Ngọc cưỡi không phải là chiến mã hạng cự phách, rong ruổi đã lâu mệt lắm rồi, nay ngã gục trong biển lửa. Ngọc đành phải bỏ ngựa chạy bộ tìm đường thoát thân. Binh Triều trước còn kinh hoảng la hét, sau đâm ra khóc lóc vang trời, ùn ùn đổ xô nhau, xéo lên nhau cướp đường chạy ra mé sống là nơi không có lửa cháy. Đám loạn quân mạnh ai nấy chạy, xéo lên nhau chết rất nhiều, trong số ấy, thảm thương thay, có cả Kiêu kỵ tướng quân Trần Bích Ngọc bị loạn quân xéo, chiến bào vướng víu làm cho Ngọc khó bề xoay trở, chẳng mấy chốc thì thành đống thịt nát sau lại bị lửa đốt cháy ra than.

Hai tướng Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc chạy được một hồi, thấy lửa bốc cháy, liền cả mừng hô quân dừng ngựa. Nguyễn Bặc ném tướng Đỗ Xuân Dũng xuống đất, hô quân mau trói y lại. Quân xô đến đè lên Dũng, lúc ấy mới biết là Đỗ Xuân Dũng đã chết. Thì ra, Nguyễn Bặc kẹp Dũng, ngọn giáo vẫn vướng trong chiến bào của Dùng làm cho Dũng bị thanh giáo sắt đè ngang ngực nghẹt thở, thêm Bặc kẹp chặt quá vô tình làm cho Phó tả tưởng Đỗ Xuân Dũng bị nghẹt thở mà chết. Nguyễn Bặc thấy thế tần ngần giây lâu, không ngờ một tướng triều đình lại bị chết vì tay mình bóp chết như thế Đến khi thấy Phạm Cự Lượng hô quân quay lại đón đợi binh triều chạy ra thì chém giết. Nguyễn Bặc mới sai quân xúm lại rút ngọn giáo ra khỏi chiến bào của tướng triều đình, rồi đem xác Đỗ Xuân Dũng đặt nằm ngay ngắn, sau mới kéo nhau tiến ra phía bờ sông.

Từ trên núi cao, Lê Thảo cũng thấy rát mặt vì lửa cháy, cùng với dám quân xem hồi lâu, đoạn truyền cả bọn xuống núi, đi vòng ra bờ sông xem xét tình hình.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Hai

Binh Triều bị Hoa Lư đánh úp
Đình Bảo trúng tên chết trên sông

Một nghìn binh của Phạm Hạp sau khi nổi lửa vây hãm tiền quân của triều đình vào giữa biển lửa, thì lập tức giương cung lắp tên, cứ tên quân triều đình nào liều mạng thúc ngựa vượt biển lửa chạy ra là bắn liền. Tình cảnh binh triều thật bi đát, lửa vây hãm dày đặc không làm sao thoát ra được, chỉ có mạn phía Đông là không có lửa, liền theo chủ tướng xô nhau mà chạy tới.

Phạm Hạp thu quân, gấp rút ra phía bờ sông theo lời Lê Thảo dặn, đợi binh triều từ trong biển lửa chạy ra là sát phạt.

Phía Bắc, đại quân của Nam Tấn Vương vừa vướng phải thành lửa không tiến lên được, trong lòng chưa kịp kinh hãi, thì lập tức phía sau lưng đã lại nghe quân reo dậy đất, binh Hoa Lư như gió từ trên núi ào xuống tập kích thật kịch liệt. Binh Hoa Lư, đi đầu là tướng tiên phong Lê Hoàn giục chiến mã xốc tới, thanh trường kiếm lấp loáng trong ánh lửa thật dũng mãnh, binh triều không ham đánh. Nam Tấn Vương vội truyền cho Ngự tiền trung quân Đặng Ngọc Hợp cùng với tướng Tổng quản Nguyễn Lạc Bình nhân sông cạn gấp rút đưa quân sang bên kia sông tạm lánh.

Tướng Lê Hoàn lúc lâm trận, đã bảo Phó tướng Chu Kỷ Toàn tách ra, mang quân đến chặn trước phía mé sông, khiến cho bây giờ quân của Nam Tấn Vương chạy đến đâu cũng thụ địch, tình hình hết sức nguy cấp.

Giữa lúc ấy, đại binh của Động chúa Đinh Bộ Lĩnh lại ào ào tiến đến, quân reo tưởng vỡ nhĩ tai, hô hoán: “Nam Tấn Vương mau mau xuống ngựa đầu hàng!”.

Nam Tấn Vương vừa giận vừa sợ, truyền các tướng phải hết sức cự địch, Vương đích thân hợp cùng các tướng đưa quân sang bên kia sông, mỗi bước đi là một bước bị binh Hoa Lư áp đánh, khó lòng ra được đến bờ sông.

Đây lại nói về Cao Đình Bảo bị hãm trong biển lửa cùng với đạo tiền quân, tất cả đua nhau chạy ra bờ sông, áo quần bén lửa không kịp phủi, mặt mày râu tóc đều cháy xém cả, tình hình xem ra không còn đường cứu vãn, không ai còn liên lạc được với ai, không ai còn nghe lệnh của chủ tướng nữa, vì vậy chính Cao Đình Bảo cũng vẫn không biết Kiêu kỵ tướng Trần Bích Ngọc đã vong mạng trong cơn hỗn loạn.

Cao Đình Bảo cùng với đám quân đổ ra mé sông, quay nhìn lại thấy đạo tiền quân lúc truy nã địch thì hùng dũng là thế, mà nay tơi tả không còn ra gì cả, người cháy áo cháy quần, người bị bỏng lột da xém thịt, ngựa chiến cháy cả bờm, lột cả móng, la hét như đám âm binh, thì bất giác không ngăn được nước mắt, kiểm đếm lại thấy quân vừa chết trong biển lửa vừa thất lạc cũng phải đến hơn: hai trăm, hai nghìn binh nay chỉ còn khoảng vài ba trăm người là còn nguyên vẹn. Lòng Bảo buồn vô hạn, lại nhớ đến tướng Kiêu kỵ, hải quân thì chẳng ai biết, Bảo bồn chồn không yên, tần ngần giây lát rồi truyền quân cứ sang sông còn Bảo quyết quay trở lại xông pha trong lửa để tìm kiếm Kiêu kỵ tướng quân.

Bảo vừa truyền lệnh xong, quân chưa kịp cất bước, đã thấy binh Hoa Lư ào tới kín cả phía Nam. Thì ra bọn Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc đã tới, lại thêm xa xa có tiếng quân reo mở cờ, đây là đạo quân của Phạm Hạp cũng kéo tới đợi binh triều. Cao Đình Bảo không còn hồn vía, vội truyền quân mau mau nhờ lúc sông cạn mà sang sông.

Quân lại chen nhau giục ngựa, nào ngờ, sông mới cạn nước, bùn lép nhép nhão nhoẹt, vó ngựa đạp là lún xuống khó lòng lắm mới đi được một bước. Binh Hoa Lư đón đợi trên bờ, cứ thấy tên quân Cổ Loa nào thúc ngựa xuống sông cạn, vó ngựa còn ngập trong bùn chưa kịp nhấc lên là đua nhau bắn tên tới. Binh Triều đằng sau lửa đốt, phía trước sông bùn cản bước, trên bờ địch xạ tiễn dữ quá, có tên nào ra là tên ấy trúng tên của Hoa Lư.

Phía Bắc, ngoài bức thành lửa, đại quân của Nam Tấn Vương ùn ùn xô ra phía bờ sông, mạnh ai nấy chạy, binh Hoa Lư thỏa sức chém giết không ai dám đương cự lại. Binh triều ra đến bờ sông, thì đã bị chết khá nhiều, những tưởng là thoát nạn sắp sang sông, nào ngờ lại gặp phải đạo quân của Phó tướng Chu Kỷ Toàn đợi sẵn. Lại một trận chém giết kịch liệt nữa, Nam Tấn Vương được các tướng hộ giá, vượt vòng vây nhào xuống sông tất cả ra roi giục ngựa cố vượt bùn mà chạy.

Hai đạo quân Triều cùng đại bại, ở hai đoạn sông cùng gấp rút sang sông. Ở ngã ba Vũ Lâm, đạo quân của Phạm Hạp sẵn cung tên, tha hồ mà bắn địch, quá về phía Bắc, đại quân của Nam Tấn Vương xem ra vượt sông có phần nhàn nhã hơn vì binh Hoa Lư chỉ chém giết chứ không xạ tiễn.

Binh triều chen nhau sang sông chẳng kể hàng lối. Nam Tấn Vương cùng với các tướng vừa lội bùn lóp ngóp lên bờ bên kia sông, quân lục tục theo sau được một ít, vua tôi nhìn nhau thở dài, bên kia lửa vẫn ngút trời soi sáng cả một vùng rộng lớn, đại quân của Nam Tấn Vượng phần đông còn đang lóp ngóp trong bùn. Qua xuống phía Nam bại quân của Cao Đình Bảo cũng đang cố gạt tên của quân Hoa Lư mà sang sông. Hai cánh quân lóp ngóp trong bùn trông thật thảm thương. Nam Tấn Vương đứng trên bờ nhìn, trong lòng chẳng khỏi buồn bã vô hạn.

Chỗ ngã ba sông, tướng tiên phong Cao Đình Bảo cùng với người lính cuối cùng bây giờ mới giục ngựa lội bùn sang sông. Tên của Hoa Lư vẫn ráo riết truy kích. Ba tướng Hoa Lư vừa thấy trong ánh lửa rực sáng, có một người giáp bào đầy đủ thúc ngực lội xuống bùn, thì biết là tướng của triều đình, Phạm Cự Lượng hô lớn:

- Tướng Cổ Loa Cao Đình Bảo đừng chạy nữa, mau mau xuống ngựa đầu hàng đi!

Cự Lượng hô lớn mấy lần, Cao Đình Bảo vẫn giả điếc thúc ngựa mau mau rút vó băng bùn mà chạy. Ba tướng Hoa Lư lập tức truyền quân tập trung cả tên vào Cao Đình Bảo bắn tới. Tên bay vun vút, Cao Đình Bảo quả không hổ là tướng giỏi của triều đình, trong tình thế mười phần nguy cả mười ấy vẫn bình tĩnh thúc ngựa cất bước, thanh gươm trong tay múa tít gạt hết tên của quân Hoa Lư, không một mũi tên nào chạm được vào người Bảo.

Lại nói đến hai tướng Hoa Lư là Lưu Cơ và Mạc Sa Cảnh điều động ba trăm quân ngăn dòng Sinh Khuyết. Ngăn xong dòng sông, nước tràn ngập khắp nơi, hai tướng lại bảo quản đóng sẵn mười chiếc bè, mỗi bè chở được ba mươi quân, rồi nghỉ ngơi đợi giờ xuất trận. Hai tướng đợi cả ngày thật nhàn nhã, sông ứ nước càng lúc càng nhiều, ngập lụt cà một vùng rộng lớn; phía dưới, sông cạn trơ lòng, bùn lầy. Hai tướng đợi đến khi chiều bắt đầu tắt nắng thì truyền cho quân sửa soạn, nai nịt gọn gàng, dặn dò rằng: “Tất cả đều lên bè, đợi đến lúc phá bỏ những đồ ngăn sông, thì theo dòng sông xuôi Nam ứng chiến.

Hai tướng lại sợ lúc phá bờ ngăn, sông đổ nước xuống Nam mạnh quá phá vỡ hết bè, dìm chết hết quân mình trước thì nguy, liền bảo quân đóng cọc trên bờ, lấy dây lớn cột bè lại cho chắc, đợi khi nào phá bỏ hết bờ ngăn, sông chảy suôn sẻ lúc ấy mới chặt dây cho bè xuôi Nam.

Ba trăm quân lên bè, sáu trăm con mắt lom lom nhìn về phương Nam đợi chờ. Trời tối dần, tối dần. Bè dập dềnh trên dòng sông ứ nước.

Đến gần nửa đêm, quả nhiên phương Nam phực lửa rồi ngọn lửa lan rộng đốt đỏ cả một vùng trời. Trên mạn ngược, ba trăm quân vừa thấy lửa rực trời ở tít phương Nam, liền reo lớn cả lên: “Lửa cháy rồi!”.

Hai tướng Lưu Cơ và Mạc Sa Cảnh lập tức truyền quân ra sức phá bờ ngăn. Sông tức nước, bờ ngăn nếu không phá chắc cũng chẳng chịu được lâu nữa, nay phá đi không mấy khó khăn. Nước sông ứ đầy, nay được thoát đi thì ào ào đổ xuống mạn xuôi, tiếng nước đổ réo như sấm sét.

Hai tướng truyền chặt dây mười chiếc bè chở ba trăm quân và hai tướng Hoa Lư theo dòng nước lớn băng băng phóng xuống miền Nam, nhanh vô kể. Ba trăm quân và hai tướng tay bíu chặt lấy bè, tai nghe gió ù ù, mắt giương lên nhìn xuống phía Nam, trong lòng hồi hộp lắm chưa bao giờ ba trăm lẻ hai người lại được hưởng cuộc chuyển quân lạ kỳ, lý thú đến thế này!

Càng xuống phía Nam, dòng sông chảy bớt ghê gớm, nhưng đà đi vẫn còn mạnh lắm. Lúc đầu nước ào ào rít như sấm, nay nước chỉ réo lên, mười chiếc bè trôi nhanh xuống Nam bây giờ êm lắm chứ không ghê gớm như lúc đầu.

Bè trôi hồi lâu, ánh lửa ở phương Nam đã thấy rõ. Trôi thêm hồi nữa, tai mọi người đã nghe thấy tiếng lao xao ở mạn dưới, ảnh lửa bây giờ trông rõ mồn một. Hai tướng Lưu Cơ và Mạc Sa Cảnh đứng dậy, truyền cho quân lái bè dàn thành hàng ngang, bò sát vào nhau trôi nhanh xuống phía Nam. Hai tướng đứng cách nhau ba bè, cả ba trăm quân đứng phía sau, hai tướng tay cầm vũ khí, truyền ba trăm quân sẵn sàng xung trận. Tới lúc này, hai tướng cũng chưa biết đạo quân của mình vào trận như thế nào?

Lại nói đến chỗ hai đạo quân Cổ Loa đang sang sông. Đạo phía Bắc, phần lớn đã theo với Nam Tấn Vương lên được trên bờ, chỉ còn một ít còn lóp ngóp trong bùn. Đạo phía dưới, mới chỉ có vài trăm người là lên được bờ, còn thì tất cả còn đang vật lộn với bùn lầy, với tên của binh Hoa Lư bắn ráo riết. Lúc ấy, tướng Cao Đình Bảo cũng ra được hơi xa bờ, nhìn lại sau lưng lửa vẫn ngùn ngụt, ngó sang phía phải dòng sông cạn hun hút vào bóng đêm, phía bên trái, xa xa đại quân của Nam Tấn Vương nhấp nhô trông không rõ. Cao Đình Bảo trong lòng ngao ngán, buồn vô hạn. Trên bờ, binh Hoa Lư còn đang hò reo hung hăng, tên của các quân tướng Phạm Hạp vẫn vun vút phóng tới.

Tại trung quân, động chúa Đinh Bộ Lĩnh cùng các tướng vui mừng vì cả thắng binh triều, nhưng trong lòng lại nóng lắm vì tại sao đến lúc này binh triều đã sang sông được nhiều rồi, lửa cháy đã lâu rồi, vẫn không thấy có dấu hiệu gì tỏ ra là dòng Sinh Khuyết sắp đổ nước để dìm binh triều cả? Quá xuống phía Nam, bức thành lửa chặn lối, không biết đám tiền quân của Cổ Loa tình cảnh ra thế nào cũng không được biết? Lúc này, cũng lại không biết Lê Thảo ở đâu? Sau trận này thì phải làm sao? Động chúa cùng các tướng đứng trên bờ sông nghị sự, bao nhiêu là câu hỏi chẳng làm sao giải thích được cả!

Vừa lúc ấy, từ phương Bắc có tiếng ầm ầm như sấm rền trên trời. Mọi người sửng sốt, cùng lắng tai nghe. Tiếng ầm ầm càng lúc càng lại gần, nhanh lắm. Tướng Đinh Liễn vụt kêu lên: “Nước xuống rồi!”. Ngay lúc ấy, đất như rung chuyển, tiếng kéo rầm rầm ào tới, dòng Sinh Khuyết như con rắn vĩ đại dưới ánh lửa trườn nhanh xuống mạn xuôi.

Động chúa cùng các tướng và đại quân đứng trên bờ chẳng ai bảo ai, cùng lặng người, sững sờ nhìn cái cảnh khủng khiếp ấy. Dòng sông đổ xuống băng băng, phút chốc nước trắng xóa, ào xuống dìm đám quân Cổ Loa còn đang lúng túng trong bùn lầy. Nước băng đi, cuốn theo cả người lẫn ngựa, một số nhờ vướng vào nhau chưa bị cuốn đi mất. Đám bại quân không kịp kêu la một tiếng, nước sóng tiếp tục đổ xuống phía Nam, loáng lát đã ào tới dìm dám quân của Cao Đình Bảo.

Đứng trên bờ, ba tướng Phạm Hạp, Phạm Cự Lượng và Nguyễn Bặc sức nghe tiếng nước reo, rồi dòng sông đổ xuống thật mạnh vừa cuốn đi vừa dìm chết một số binh triều, thì vừa mừng vừa kinh hãi trước cái cảnh ghê gớm ấy!

Tướng tiên phong Cao Đình Bảo cũng bị dòng nước lôi bật vó ngựa lên khỏi bùn, may nhờ con ngựa là ngựa trận thượng hạng nên khỏe lắm. Lúc nãy lửa hun nóng rát, chiến mã mình đẫm mồ hôi, nay đầm mình trong nước mát thì như tỉnh ra, chiến mã của Cao Đình Bảo hí vang, vùng vẫy thật mạnh cưỡng lại dòng nước, rồi nương theo dòng băng băng bơi ra giữa sông.

Trên bờ, Phạm Hạp nghe tiếng ngựa hí, sực tỉnh cơn mê, lại thấy Cao Đình Bảo đang cùng ngựa nương theo dòng nước định vượt sông, Phạm Hạp lúc ấy mới hạ cây cung trên lưng xuống, kéo cương cho ngựa quay đầu về Nam. Phạm Hạt rút tên, giương cây cung lớn, vặn mình vận hết sức kéo dây cung, rồi phóng mũi tên đi. Mũi tên rít lên một tiếng bay đi, không thấy Cao Đình Bào ngã ngựa, chỉ thấy Bảo giật mình, rõ ràng là mũi tên bay sạt bên cạnh Bảo. Phạm Hạp lại rút tên, giương cung, cánh cung lớn uốn cong tròn, hai mắt Phạm Hạp giương tròn, dây cung kéo hết tầm tay. Hai tướng Phạm Cự Lượng và Nguyễn Bặc hồi hộp theo dõi. Phạm Hạp thận trọng, tay trái chậm chậm hướng mũi tên theo đích, cánh tên sát má Hạp.

Phạm Hạp vươn người trên lưng ngựa, toàn thân im lặng như pho tượng, rồi bất thần buông dây, cánh cung bật thẳng lại, mũi tên xé gió bay đi. Lập tức Cao Đình Bảo đang cùng ngựa theo dòng ra xa bờ, bỗng thấy Bảo ưỡn ngửa người ra, đổ xuống nước, dòng nước cuốn băng xác tướng tiên phong Cao Đình Bảo đi, con ngựa lại hí vang rồi theo dòng nước mà bơi đi xa.

Trên bờ, Phạm Hạp buông tên xong, thấy Cao Đình Bảo trúng tên thì trong lòng bỗng thấy nao nao, thương hại cho Đại tướng bại trận chết thảm trên sông. Phạm Cự Lượng và Nguyễn Bặc cũng lặng lẽ, đám quân reo hò rầm rầm, lại giương cung bắn theo những tên quân triều đình còn đang chới với giữa dòng.

Cũng vừa lúc ấy, mười chiếc bè của hai tướng Lưu Cơ và Mạc Sa Cảnh phóng tới. Mười chiếc bè với ba trăm quân dưới ánh lửa trông rõ lắm. Bè đâm vào đám quân của Nam Tấn Vương, rồi dừng lại. Quân trên bè tha hồ đâm chém. Hai đám tàn quân của Cổ Loa vừa chết vì lửa, chết vì nước, chết vì quân Hoa Lư trên bè chém giết cũng có đến hơn nghìn.

Bên kia sông, Nam Tấn Vương thấy tình cảnh, không có gì để cứu quân của mình được, bất giác ứa lệ uất hận. Bên này sông, Động chúa cùng các tướng khi thấy mười bè theo dòng sông đổ xuống thì mừng lắm, lặng ngắm cảnh quân nhà tung hoành đâm chém địch. Rồi mười chiếc bè lại xuôi theo dòng nước, đến sát phạt đám bại quân của Cao Đình Bảo lúc này bị lửa đốt, nước ngâm nay lại bị đâm chém.

Thế là, chỉ một trận đánh, vừa có hỏa công, vừa thủy công, lại vừa có quân xung kích, kéo dài từ cuối giờ hợi sang đầu giờ sửu mới hết, binh Hoa Lư cả thắng, giết binh Cổ Loa nhiều lắm.

Bên kia sông, Nam Tấn Vương truyền các tướng tạm di quân ra xa bờ sông mà hạ trại, canh phòng cẩn mật đề phòng địch đánh lén.

Bên này sông, Động chúa ra lệnh ba quân hết sức dập lửa. Nhờ sông đầy nước, ba quân lại nức lòng vì thắng trận, nên nô nức chữa lửa, chẳng mấy lúc lửa tàn rồi tắt hẳn, hai mặt Nam Bắc đã liên lạc được với nhau. Động chúa truyền dùng mười chiếc bè để tuần phòng trên sông phòng quân triều đình đổ bộ đánh lén, lại truyền cho tướng Lê Hoàn mang một nghìn quân dựa sông hạ trại, còn đại quân thì lui xa bờ sông đóng làm thế tương trợ.

Vừa lúc ấy, quân vào bẩm: Ba tướng Phạm Hạp, Phạm Cự Lượng, Nguyễn Bặc đã về đến ngoài doanh, còn đang đợi lệnh. Động chúa nghe báo cả mừng, truyền mời ba tướng vào ngay, lại truyền các tướng cùng vào nghị sự.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Ba

Tấn Vương quyết ra binh phục hận
Đinh động chúa phong ấn Quân sư

Đến tận lúc trời sáng rõ, binh triều đình mới tạm yên doanh trại. Nam Tấn Vương lập tức đăng đường nghị sự, các tướng không ai là không buồn. Nam Tấn Vương ứa lệ phán:

- Ta không ngờ chỉ một trận đánh, ta lại bị lầm kế của giặc đến như thế! Trong ngày hôm qua, ta bị mất ba tướng là: tướng tiên phong Cao Đình Bảo, quân kể lại chính mắt thấy tướng tiên phong bị trúng tên giặc rồi bị nước cuốn đi mất rồi, tướng Kiêu kỵ Trần Bích Ngọc thì bị thiệt mạng trong loạn quân trong biển lửa ở cửa Đa Giá, quân cũng có đứa trông thấy mà không cứu được, còn tướng Đỗ Xuân Dũng thì bị giặc bắt, không biết số phận ra sao?

Các tướng cúi đầu lặng lẽ, buổi nghị sự nặng nề buồn thảm. Hồi lâu, Vương lại phán:

- Đến lúc này, ta đã được rõ là trong trận hôm qua, ta thiệt mất hơn một nghìn quân tử trận, thêm gần nghìn bị thương. Kể từ lúc ra quân gặp giặc đánh mấy trận đến giờ, binh ta còn chưa đến bốn nghìn, phải đợi cho đám thương binh lành mạnh, mới còn hơn bốn nghìn. Lương thực gặp khó khăn, địa thế lại không chiếm được chỗ tốt, nếu cứ đóng ở đây thế này thì không thể nào tránh được thảm bại mất. Các tướng có kế gì chăng?

Các tướng lặng lẽ cúi đầu thở dài, chưa ai nghĩ ra được kế hay nào hòng cứu vãn tình thế. Hồi lâu tướng ngự tiền trung quân Đặng Ngọc Hợp tâu:

- Tâu Thánh thượng, quân xung chiến của ta còn hơn bốn nghìn, chưa cần phải bổ sung mới. Đợi quân từ Cổ Loa tiếp viện thì e lâu quá, mà bắt lính địa phương cũng không phải là dễ gì. Thần nghĩ: binh ta còn đủ sức đánh giặc, không cần bổ sung cho lắm, nếu cần thì chỉ nên tuyển những hàng tạp dịch, tránh cho quân xung chiến khỏi phải bận tay vì những việc không phải là ra trận đánh giặc. Ta cũng lại phải ra quân thận trọng, chiếm lấy những lợi thế mà ép giặc. Lúc đầu, quân ta chiếm được các lợi thế, giặc đã mất các nơi xung yếu nên binh ta tiến dễ dàng. Sau, không biết ai là người chỉ sử cho giặc mà giặc lại có thể “thay ngôi đổi chỗ” cho chúng từ cái thế bị động bại mà chuyển sang thành chủ động thắng như thế? Vả chăng, ta cũng có nhiều phần khinh địch, không ngờ bị lầm kế. Còn việc chiếm đóng vùng Vũ Lâm, thì là một chiến sách đúng. Ở phía Bắc, giặc biệt ngăn sông để đánh thủy công, biết nương vào núi hiểm để bám sát quân ta, biết lợi dụng địa thế để đánh hỏa công, rõ ràng bây giờ giặc đã hiểu đâu là địa thế tốt, biết thế nào là dùng địa thế vào việc ra quân. Việc xuất quân của ta từ đây là gặp tay kình địch trong quân giặc rồi đấy. Thần thiết nghĩ: ngay khi thắng ta một trận, ta chưa kịp chấn chỉnh hàng ngũ, thế mà giặc không dám sang sông đánh gấp, đủ thấy sức giặc không mạnh, nhưng chú trọng đến địa thế để dụng binh. Ta không thể lấy mạnh để át địa thế được, nhưng có thể dùng mạnh để đoạt địa thế trước giặc.

Nam Tấn Vương nghe bàn, không thấy có gì là sai lạc. Các tướng cũng không có ai phản đối, duy có việc: làm thế nào để chiếm địa thế xung yếu của giặc để ép giặc thì chưa ai biết phải làm thế nào?

Hồi lâu, Nam Tấn Vương phán:

- Ta quyết ra quân rửa hận này. Việc binh thua được là thường, không có chi là lạ. Chỉ có điều: biết địch để mà thắng địch, mới là điều trọng, bây giờ thì ta biết dịch rồi! Với cái biết ấy, không phải là để ta sợ giặc, mà là để thắng giặc đấy!

Các tướng cúi đầu yên lặng, Nam Tấn Vương lại phán:

- Giặc dùng địa thế ở phương Bắc để bức bách ta ở phương Nam, giặc dùng địa thế ở phương Nam để cự với binh ta. Nay, ta lại cứ theo kế giặc mà đánh giặc, là: chiếm phía Bắc để ép giặc, đánh phương Nam để chế ngự giặc. Quân ta một số bị thương, nhưng không có gì nặng lắm chỉ ít ngày là khỏi được, trước hết, tướng Phạm Hoàng Sơn mang theo tướng Nguyễn Đình Trung, Đặng Văn Thông, Đào Đình Bính cùng một nghìn rưỡi quân vượt sông sang trấn ở phía Bắc Hoa Lư. Tướng Nguyễn Lạc Bình mang theo các tướng Hoàng Hữu Nhạc, Phạm Văn Tuyên, Nguyễn Phí Hồng cùng một nghìn rưỡi quân vượt sông trấn ở phía Nam Vũ Lâm. Hai tướng không được bỏ vị trí của mình, hễ thấy phía Bắc đánh giặc thì phía Nam ứng chiến, nếu phía Nam thụ địch thì phía Bắc tiếp cứu. Trẫm mang trung quân vượt sông đóng ngay phía trước Hoa Lư phá giặc, hai đạo Bắc Nam làm thế trợ chiến.

Vương lại truyền Quân lương tướng Đỗ Huy Cảnh phải lo liệu quân lương cho đầy đủ; truyền Ngự tiền trung quân gấp rút thuốc men chữa chạy cho các sĩ tốt bị thương. Vương sai đóng nhiều bè để lấy phương tiện đi lại trên sông. Sau, sai quân đi dò la tình hình địch.

Quân đi đến chiều hôm sau về bẩm:

- Hoa Lư thắng trận, còn đang khao quân. Quân chia làm hai, một nửa đóng Vũ Lâm, một nửa sắp lên đóng tại Hoa Lư, chưa thấy có dấu hiệu gì tỏ ra là sắp động binh cả.

Vương nghe trình, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi truyền cho tướng Phạm Hoàng Sơn ngay đêm hôm ấy âm thầm sang sông, chiếm đóng vùng phía Bắc Hoa Lư, chia quân trấn giữ các địa điểm xung yếu không cho binh Hoa Lư có thể trở lại dùng các chỗ xung yếu ấy nữa. Một mặt, Vương truyền trung quân sửa soạn nhổ trại, đích thân Vương mang quân vượt sông trấn ngay phía trước Hoa Lư. Đạo trung quân lại phải chuẩn bị sẵn cung cứng tên dài cho nhiều. Riêng đạo quân của tướng Nguyễn Lạc Bình thì cứ đóng yên một chỗ, khi nào có lệnh thì phải đổ xuống phía Nam tiến chiếm Vũ Lâm cho mau, còn bây giờ cứ đóng quân làm thế yểm trợ ở bên kia sông.

Vào lúc các đạo quân lên đường, Vương truyền cho các huyện lệnh địa phương phải lập tức đến chầu nghe lệnh. Thế là, huyện lệnh lớn nhỏ suốt một vùng từ Ưng Hòa xuống đến sát ven biển, đều phải đến nghe lệnh Vương. Vương tuyên phán: “Nay Vương đem binh đi chinh phạt Hoa Lư, thế giặc cương cường, tác oai tác quái một vùng, chưa thể một sớm một chiều mà phá được giặc. Bởi thế, các nơi phải dốc lòng góp phần với binh Triều phá giặc, tùy địa phương mà đem nộp binh lương, đóng góp dân đinh để sung quân. Địa phương nào có ý giúp đỡ cho giặc tất không tránh được trọng tội, nơi nào hết lòng vì vua sẽ được hậu thưởng, sau khi phá xong giặc nơi ấy sẽ được miễn thuế hai năm.”

Vương ra hiệu lệnh thật gắt gao, khiến cho bá tánh vất vả cung ứng cho việc quân, lại lo bồng bế nhau đưa già giấu trẻ, lánh nạn binh đao, khiến cho cả một vùng trước kia sầm uất là thế, nay bỗng nhiên hoang vắng thê lương! Thế là, lệnh của Nam Tấn Vương làm cho Hoa Lư bị cô lập, không mong gì được dân chúng giúp đỡ, tình thế nguy cấp lắm.

Đến khi Vương đem trung quân sang sông, cũng là lúc chúng anh hùng còn đang say chiến thắng chưa có kế sách gì phòng bị chống binh triều.

Khi được tin binh Triều đã lại sang sông, đối mặt Hoa Lư sắp khởi chiến, Động chúa Đinh Bộ Lĩnh vội truyền hội họp các tướng, đăng đường nghị sự tức thì, Đinh chúa nói:

- Binh triều vừa thua một trận lớn, nhưng sức vẫn còn mạnh lắm. Nay Nam Tấn Vương lại truyền lệnh cấm dân gian trợ giúp Hoa Lư, làm cho ta bị lâm vào thế cô. Tình hình như vậy, các tướng có ý kiến gì không?

Đinh lão liền bàn:

- Lần trước ra quân, binh triều chiếm mất của ta lợi thế địa hình, phải nhờ đến kế “đổi ngôi chủ khách” của Lê quân, mới xoay chuyển được tình thế, đánh binh triều đại bại một phen. Nay triều đình lợi hơn ta ở chỗ có lệnh sai khiến trăm dân, nhưng chưa chắc được lòng dân bằng ta. Dù thế, nay Nam Tấn Vương lại sang sông cho quân chiếm giữ các nơi trọng yếu địa hình, là có ý dùng sức mạnh bức bách ta. Đối trận tranh hùng, ta có tướng giỏi, nhưng binh ít, khó cầm cự được lâu. Giả sử binh triều lại có cứu viện, tất Hoa Lư ta lâm nguy. Chi bằng, lại ra lệnh cho trấn giữ Vũ Lâm là căn cứ cự địch, rồi đem một phần quân về Hoa Lư trấn giữ mạn Bắc, cái kế của Lê quân xem ra vẫn còn đắc dụng đấy.

Động chúa gật gù, các tướng chưa ai có ý kiến ra sao. Tướng Lê Hoàn liền đứng dậy nói:

- Nếu cần đưa quân về Hoa Lư trấn giữ mạn Bắc, đương cự với đại quân của Nam Tấn Vương, thì tôi xin được lĩnh mệnh tiến quân, còn phương Nam, xin để nhường các tướng khác đảm đương.

Động chúa vẫn không nói gì, trong lòng cảm thấy không yên, nghi rằng binh triều còn có mưu kế chi đây mà Hoa Lư chưa được biết, nay nếu cứ ra quân đương cự thì e đến lúc mình bị thua rồi đấy, chứ không phải là binh triều sẽ thua nữa. Nghe Lê Hoàn nói như vậy, Động chúa trầm ngâm giây lát rồi bảo:

- Ta thấy trong việc ra quân lần này, Nam Tấn Vương có mưu kế gì đây, không lẽ tự nhiên đưa quân sang sông trơ trọi như thế?

Các tướng lặng thinh, Động chúa lại nói:

- Tại sao đến tận lúc này là đã gần ba hôm rồi, sao không được tin gì của Lê quân cả?

Phạm Cự Lượng đứng bật dậy:

- Tôi xin lĩnh một ít quân, đi do thám tình hình dịch nhân thể dò la tin tức của Lê quân xem sao!

Đinh lão bàn thêm:

- Nếu đi dò la tình hình địch, thì cũng vẫn cứ nên đưa quân lên trấn giữ mạn Bắc đã, đừng nên để trống mạn Bắc như vậy.

Động chúa băn khoăn không quyết, nhưng không có ý kiến gì hơn, đành phải men theo vách núi lên trấn giữ phía Bắc Hoa Lư. Lại sai Phạm Cự Lượng đem mười quân tốt đi dò la tình hình binh Triều và kiếm tin tức của Lê Thảo. Về mặt Nam, Động chúa quy tụ hết lực lượng trấn giữ Vũ Lâm.

Lê Hoàn lĩnh mệnh, mang theo hai tướng Nguyễn Bặc và Chu Kỷ Toàn kéo quân đi liền. Phạm Cự Lượng cũng đem quân tế tác đi dò la tin tức.

Động chúa tuy xuất quân, nhưng trong dạ vẫn không yên, lại thêm Lê Thảo bặt tin càng làm cho Động chúa ruột như lửa đốt. Đến chiều, tin Lê Thảo chưa dò la được gì, lại thêm bọn Phạm Cự Lượng ra đi cũng bặt luôn, không thấy có tin gì về, càng làm cho động chúa đứng ngồi không yên, liền lại ra lệnh triệu tập các Tướng để bàn việc.

Vừa vào nghị sự, chợt có quân vào báo:

- Lê Thảo đã về đến ngoài doanh, còn đang đợi lệnh.

Động chúa nghe báo, như người đang oi bức nồng nực được dội gáo nước lạnh, tỉnh cả người, lật đật đứng lên bước vội ra ngoài, các tướng cũng mừng ra mặt đứng dậy chạy theo.

Động chúa vừa thấy Lê Thảo, đã vội rảo chân bước tới, lớn tiếng:

- Ngài đi đâu sao lâu thế mới về, tôi mong quá!

Lê Thảo vội xuống ngựa vòng tay vái chào, đáp lễ Động chúa và các tướng. Động chúa truyền cho đám quân đi theo Lê Thảo vào cả trong doanh nghỉ ngơi, còn Lê Thảo thì theo Động chúa và các Tướng vào nghị sự đường. Mỗi người một câu, tranh nhau hỏi han Lê Thảo, ai cũng mừng vui, nhất thời tạm quên mối lo bên ngoài binh Triều đang dàn trận tiến đánh.

Lê Thảo tháo cây đàn, khoan thai ngồi xuống ghế, thuật lại hết mọi việc từ khi Động chúa kéo quân lên núi Kiệm Lộng, đến lúc đại quân của Nam Tấn Vương đại bại rút sang bên kia sông, lúc nào Lê Thảo cũng theo dõi các hoạt động của đôi bên, lại không ngớt lời khen tướng Phạm Cự Lượng cả một ngày rong ruổi dụ địch không biết mệt, tướng Nguyễn Bặc xuất quân đánh tiếp cứu, khen Phạm Hạp đánh hỏa công quá ác liệt, rồi lại tỏ ý thương tướng Cao Đình Bảo bị trúng tên mà chết. Duy có việc dòng Sinh Khuyết nước về hơi chậm, thì Lê Thảo thở dài mà rằng:

- Thôi thế cũng đủ, chứ nếu nước về sớm một chút, thì có lẽ cả đại quân của Triều đình, kể cả Nam Tấn Vương nữa, chắc đã vong mạng cả rồi! Mà như thế, thì thất đức quá, tại hạ có lẽ đến tổn thọ cả chục năm mất!

Đinh lão ngồi nghe Lê Thảo trình bày mọi việc, ông luôn luôn vuốt bộ râu tủm tỉm cười ra vẻ sảng khoái lắm, Động chúa nghe Lê Thảo nói xong, liền bảo:

- Bây giờ, Nam Tấn Vương lại đưa quân sang sông, trấn ngay trước Hoa Lư. Tôi không biết binh triều định như thế nào, không lẽ gì vừa mới thua một trận mà Nam Tấn Vương lại còn khinh suất đem quân sang đóng trơ trọi một mình như thế!

Lê Thảo hỏi lại:

- Bẩm, thế Động chúa định liệu thế nào?

Đinh Bộ Lĩnh đáp:

- Tôi đã cử tướng Lê Hoàn mang một nghìn quân lên phía Bắc trấn giữ, lại sai Phạm Cự Lượng đem mười quân đi dò la địch tình từ sáng đến giờ cũng vẫn chưa thấy Lượng về, trong lòng còn đang bứt rứt lắm đây!

Lê Thảo nghe Động chúa nói, giật bắn người, đứng vụt dậy. Động chúa, Đinh lão, đến hết thảy các tướng đều kinh hãi, trố mắt nhìn Lê Thảo, Lê Thảo vẻ mặt gay cấn hỏi vội:

- Tướng Lê Hoàn đi đã lâu chưa?

- Đi từ sáng nay rồi.

- Còn tướng Phạm Cự Lượng?

- Cũng đi từ sáng hôm nay.

Lê Thảo ngồi xuống, vẻ mặt thẫn thờ, cả hội nghị im lặng, biết là có việc quan trọng lắm đây, không ai dám trả lời. Giây lâu, Lê Thảo nói:

- Khi lửa đốt binh triều, tôi từ trên núi Đa Giá xuống, vòng mé Nam sang sông trước. Tôi được biết binh Triều chưa phải là kiệt sức, mà thật ra còn thừa sức để đánh bại ta. Ta hơn bình triều ở địa thế, biết dùng những nơi hiểm yếu để cư dịch. Nay thua một trận, binh triều bây giờ đã rải quân từ Bắc xuống Hoa Lư, bao nhiêu nơi xung yếu đều chiếm mất cả rồi. Binh triều lại giữ hậu quân ở bên kia sông, đưa tiền quân đến án ngữ trước mặt ta, dựa vào sông mà chẹn ta, phía Bắc thì bao vây ta. Giả sử địch cũng lại dùng hỏa công đánh ta, như trước kia có lần Nam Tấn Vương đã toan làm nhưng chẳng may bị tướng Đoàn Phúc Hải tình cờ ra tay trước, thì lúc ấy ta làm sao cự địch được. Nếu chạy về phía Nam thì đạo quân triều đình đóng bên kia sông sẽ theo đường sông tiến đánh ta, đại quân của Nam Tấn Vương một mặt sẽ tiến chiến Hoa Lư, một mặt đuổi theo ta mà phục hận. Như thế, thì việc tướng Lê Hoàn mang quân lên phía Bắc, ắt lâm nguy mất rồi!

Nghe Lê Thảo nói, động chúa cùng các tướng thảy đều kinh hãi. Lê Thảo quay sang hỏi Đinh lão:

- Tiên sinh có mưu kế gì cứu vãn tình hình này không?

Tiên sinh cũng lắc đầu nhẹ nhẹ, nhất thời chưa nghĩ ra được mưu thần chước quỷ gì. Động chúa nóng nảy:

- Quả thật địch tình ta không được rõ. Tướng Lê Hoàn mang quân lên phía Bắc, dù thế nào chăng nữa cũng thừa sức cự địch, nếu cần ta cho thêm quân đi tiếp cứu là được chứ gì!

Lê Thảo nói:

- Bây giờ, Lê Hoàn như cá nằm trong rọ, phía Bắc binh Triều đón đánh ở các chỗ hiểm địa, phía Nam đại quân của Nam Tấn Vương áp bức, bên kia sông hậu quân của triều đình xung trận đánh tới lúc nào mà chẳng được! Như thế, thì dù ta có đem quân đi cứu Lê Hoàn cũng vô ích, mà lại chết thêm nữa là khác! Nam Tấn Vương lần này ra quân cẩn trọng lắm, chứ không khinh suất như lần trước nữa đâu.

Động chúa lại thẫn thờ ngồi im, Lê Thảo nói thêm:

- Còn tướng Phạm Cự Lượng, tuy dũng mãnh có thừa, nhưng làm sao để vượt được đại quân của Nam Tấn Vương mà về cho được! Nếu Lượng hiếu thắng khinh địch, cứ xông pha bừa đi, thế nào cũng bị nguy, nếu Lượng biết nên tự ái không dám xông xáo vào đại quân của địch, thì chắc đã trở về rồi chứ chẳng biệt tăm như vậy?

Hội nghị im thin thít, không ai biết nói năng ra sao. Hồi lâu Lê Thảo mới lại nói tiếp:

- Nếu Phạm Cự Lượng về được, thì hy vọng binh Triều chưa dàn xong trận thế. Nhân đây hy vọng theo là Lê Hoàn sẽ thoát hiểm được...

Lê Thảo chưa nói dứt câu, quân từ ngoài chạy vội vào khẩn báo:

- Bẩm Động chúa, có một tên quân đi theo tướng quân Phạm Cự Lượng bị trọng thương đang đợi ngoài doanh...

Không ai bảo ai, tất cả cùng đứng bật dậy, Động chúa vội truyền đưa tên quân ấy vào ngay.

Tên quân vào, mình mẩy đẫm máu lẫn đất cát, xem ra nhọc mệt lắm. Y sụp xuống toan lạy Động chúa, tướng Đinh Liễn ngồi gần vội giơ tay đỡ y lên, y thều thào:

- Bẩm Động chúa, tướng quân Phạm Cự Lượng bị vây hãm nguy kịch lắm... Tướng quân cũng đã bị mấy vết thương rồi...

Động chúa hỏi dồn:

- Tướng quân Phạm Cự Lượng bị vây hãm ở chỗ nào?

Tên quân gắng gượng:

- Ở La Vân...

Tên quân nói đến đây thì cơ hồ muốn ngừng thở, Động chúa vội truyền đưa y vào doanh phục thuốc, Động chúa bảo:

- Từ đây đến La Vân cũng hơn hai chục dặm đường, từ lúc tên quân bị thương chạy được về đến đây thì Cự Lượng dã bị nguy khốn lắm rồi, nay không biết y có thoát được hay không?

Tướng Đinh Điền đứng bật dậy:

- Bấm Động chúa, nay Cự Lượng lâm nguy, chưa biết sống chết ra sao, tôi xin mang một cánh quân đi cứu Lượng về!

Đinh Điền là hổ tướng của Hoa Lư, coi anh em còn trọng hơn cả tính mệnh mình, nay nghe Cự Lượng lâm nguy thì chẳng kể gì nguy hiểm, xin mang quân đi cứu nguy. Động chúa chưa biết địch ra sao, đưa mắt khẽ nhìn Lê Thảo, Lê Thảo vẫn cúi đầu suy nghĩ, bây giờ mới nói:

- Phạm Cự Lượng tuy có lâm nguy, nhưng cũng chưa đến nỗi hại đến tính mạng đâu. Đi cứu Lượng, phải cho chắc chắn chứ không nên nóng nảy khinh suất lỡ chết theo với Lượng thì chẳng ra gì.

Hội nghị chưa ai hiểu gì thêm. Lê Thảo sửa áo, trịnh trọng nói:

- Bẩm Động chúa, tôi dâng kế đánh một trận đẩy binh Triều bật sang bên kia sông, nhưng lại không nói đến chặng đường phải làm tiếp, vì vậy mà sau khi nhiệm mệnh Động chúa đưa quân tới Vũ Lâm, đợi xem lửa cháy sông trôi, tình thế cấp bách quá không kịp lo liệu được thêm, nên mới phải vượt sông dò xét địch tình, nay hiểu rõ tất cả, vội về đây trình lên Động chúa…

Lê Thảo nói tới đây, đưa tay cởi cây Giao Long truy thủ rồi đứng dậy, hai tay kính cẩn đưa lên Động chúa mà rằng:

- Đến đây, mệnh lệnh của Động chúa tôi đã thi hành xong, xin hoàn lại Động chúa cây trủy thủ này, để lại được xin dâng kế khác đối phó với binh triều.

Đông chúa cũng trang trọng đỡ lấy cây đao, rồi bảo:

- Ta rất mừng trong lúc cấp bách, cây Giao Long truy thủ này đã được các tướng tôn trọng. Nay tình hình lại cấp bách, Lê quân sắp có kế hay để đối địch với binh triều. Ta muốn hỏi một câu: một trận đánh từ Hoa Lư về đến Vũ Lâm, một ngọn lửa, một dòng nước, binh Triều đại bại chết ba đại tướng, thiệt cả nghìn quân, phải ôm cổ ngựa chạy dài, thế đã gọi được là kỳ công hay chưa?

Cả hội nghị lao xao, không ai không rùng mình nghĩ đến trận đánh kinh hoàng ấy, không ai không nhận rằng đó là kỳ công diệu kế của Lê Thảo! Động chúa rất hài lòng, nói tiếp:

- Như vậy, thì Lê quân quả là người cả Hoa Lư ta mong đợi trọng vọng! Tài ấy, càng gặp việc lớn càng rực rỡ, Hoa Lư ta không thể không đãi ngộ xứng đáng, đúng với bậc hiền tài. Vì thế, trước khi nghe kế hay, ta muốn tuyên cáo trước các tướng, giao ngọn Giao Long trủy thủ cho Lê quân, từ đây thay ta giữ thế quân sư định kế, phát mệnh lệnh. Các tướng có ai phản đối gì không?

Nghe Động chúa nói, không một tướng nào không vui, Đinh lão hoan hỉ đứng dậy hai tay ôm lấy hai vai Lê Thảo mà rằng:

- Lão phục tài quân sư, Hoa Lư từ đây lo gì không thành nghiệp lớn!

Các tướng cũng xúm lại mỗi người một câu mừng Lê Thảo. Hồi lâu, Hội nghị mới lại ai yên chỗ nấy. Động chúa trịnh trong hai tay đỡ cây Giao Long trủy thủ đưa cho Lê Thảo mà rằng:

- Từ đây, ngài là quân sư của ta. Hoa Lư mong mỏi được thấy hết hùng tài thao lược của quân sư, ta mong được nghe những lời hay, mắt được thấy hiền tài giúp cứu nước đưa trăm dân ra khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng hôm nay. Ta cũng mong hiệu lệnh Giao Long trủy thủ trong tay quân sư, là hiệu lệnh của chính ta phát lạc, các tướng phải hết lòng thi hành không được trễ nải.

Lê Thảo đỡ lấy cây đao, trang trọng đeo vào thắt lưng, rồi vái Động chúa một vài mà rằng:

- Tôi từ xa lại, được Động chúa cùng các tướng tin yêu cho bàn việc, nay lại được giao việc lớn rất cảm kích, lòng chẳng khỏi thầm nguyện “quyết đem tài sức giúp rập Hoa Lư, đem sức Hoa Lư quét sạch nạn nước cứu trăm dân ra khỏi cảnh khốn cùng, giúp Động chúa dựng đại nghiệp, mở ra cho đất nước này một thời đại tốt đẹp mới!”. Tôi ước mong các tướng sẽ lập được đại công không bao giờ làm lỡ lệnh của Động chúa!

Thế là, các tướng lại đứng cả dậy mừng quân sư lần nữa, nghị sự đường nhộn nhịp, Động chúa có ý muốn mở đại lễ để quân sư lĩnh mệnh điều binh khiển tướng, nhưng quân sư nói rằng: “Việc hiện giờ cấp bách lắm, không nên trì hoãn thêm nữa, e lỡ việc lớn”. Động chúa nghe lời, nói rằng:

- Vậy từ bây giờ, ta cùng các tướng đợi nghe ngay kế hay của quân sư, để trước là cứu Phạm Cự Lượng, giải vây được cho Lê Hoàn, đánh lui được binh triều ra khỏi đất Hoa Lư, mở đường cho cuộc tranh hùng với thiên hạ mai sau?

Cả hội nghị im phăng phắc. Mọi người lắng nghe quân sư định kế đuổi địch.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Bốn

Vì Động chúa, quân sư định kế
Cứu Cự Luợng hổ tướng lập công

Quân sư khoan thai:

- Khi Động chúa rời Kiệm Lộng Sơn đưa đại quân về bám riết sau lưng Nam Tấn Vương, có để lại tướng Đỗ Mậu Đại với một trăm quân trấn giữ căn cứ có phải không?

Động chúa cùng các tướng cả kinh, quả thật có việc còn để lại Kiệm Lộng Sơn tướng Mậu Đại với một trăm quân sao Lê Thảo biết? Thì ra ba ngày vắng mặt, là lúc Lê Thảo đem hơn chục tên quân hầu từ phía Nam, bên kia sông, vòng lên phía Bắc dò la tình hình binh Triều, lại vượt đường đến Kiệm Lộng Sơn xem xét tình thế, biết cả mọi việc mà tướng Đỗ Mậu Đại vẫn chẳng biết gì! Sau Lê Thảo lại men theo đường núi xuống Nam, biết cả việc hai tướng Trịnh Tú và Đoàn Phúc Hải mang ba trăm quân chặn khe Sào Long, rồi về phục ở Hoa Lư đợi lệnh. Đến khi Hoa Lư đại thắng binh Triều, vẫn chưa có lệnh gì cho các tướng ấy.

Quân sư nhắc lại xong, nói tiếp:

- Hai cánh quân ấy, lúc này được việc lắm. Tôi được biết binh triều do tướng Phạm Hoàng Sơn thống lĩnh, có thêm ba tướng giúp sức, đã âm thầm sang sông trấn giữ các hiểm địa phía Bắc Hoa Lư của ta, làm cho cánh quân của tướng Đỗ Mậu Đại phải ở im trên Kiệm Lộng Sơn, lại cắt liên lạc của hai tướng Trịnh Tú, Đoàn Phúc Hải ở phía sau Hoa Lư. Mé sông, Nam Tấn Vương chiếm giữ, tướng Lê Hoàn đưa quân đến thế nào cũng gặp quân triều vận chuyển theo trung quân sang sông rất nhiều hỏa liệu, thế là cái kế hỏa công cũng được Nam Tấn Vương nghĩ tới! Nếu binh của Lê Hoàn lâm trận, gặp phải nơi địa thế thuận tiện, thì thế nào cũng bị Nam Tấn Vương vây hãm trong biển lửa đấy!

Động chúa, các tướng, ai nghe quân sư nói cũng kinh hãi, không ngờ sự tình lại ra đến như thế! Chúng anh hùng Hoa Lư, cũng lại không khỏi thán phục Nam Tấn Vương dụng binh sâu sắc! Đinh lão hỏi:

- Nếu Nam Tấn Vương dụng hỏa công đánh tướng Lê Hoàn thì nguy đấy, còn nếu dùng lửa ấy để đốt Hoa Lư, cũng nguy, quân sư thấy rõ mọi việc, đã có định liệu như thế nào chưa?

Quân sư đáp:

- Thật ra, tôi cũng đã tính kế rồi. Nhưng nay lại xảy ra việc tướng Lê Hoàn xuất quân, tướng Phạm Cự Lượng đi dò la địch tình, thành ra lại phải thêm cái phần cứu các tướng ấy nữa.

Động chúa không nói gì, vẻ mặt lo lắng. Quân sư tiếp:

- Hoa Lư, ta cứ để cho Nam Tấn Vương lại tạm chiếm, có như thế thì mới tránh khỏi bị hỏa thiêu, nhưng cũng lại phải lệnh ngay cho tướng Đoàn Phúc Hải theo đường núi đi chặn khe Sào Long để ngâm cả Hoa Lư lần nữa. Việc chặn khe Sào Long lúc này chưa gấp rút lắm, chỉ một người với năm mươi quân đi chặn là đủ. Còn tướng Trịnh Tú, đem hai trăm năm mươi quân còn lại, bám vào núi xuống sát phía Nam Hoa Lư phục ở đấy, khi có giao chiến thì đón đỡ cho sườn bên phải của tướng Lê Hoàn, xong việc, phải về cả phía Nam. Lúc nãy, tướng quân Đinh Điền đi cứu Phạm Cự Lượng, nay phải cầm quân gấp rút đi cứu Lê Hoàn mới đúng, Tướng quân Đinh Điền sẽ mang quân men theo chân núi đi gấp, thế nào cũng có cơ hội để đối địch với binh Triều đấy!

Tướng Đinh Điền lĩnh mệnh, lập tức vái Động chúa, tạm biệt quân sư và các tướng, điểm một nghìn quân xuất doanh tức thì. Lúc Đinh Điền sắp đi, quân sư hỏi thêm rồi biết là theo tướng Lê Hoàn còn có hai hổ tướng Nguyễn Bặc và Chu Kỷ Toàn, thì bảo Đình Điền một mình ra đi là đủ.

Đinh Điển đi rồi, quân sư nhìn các tướng một lượt, sau chọn tướng Đinh Liễn (con của Động chúa) mang ba trăm quân men theo mé sông đi kiếm Phạm Cự Lượng, lại dặn là phải hết sức tránh giao chiến, chỉ khi nào cùng lắm mới ra tài, việc cốt cứu Phạm Cự Lượng chứ không phải là đánh nhau với đại quân của Nam Tấn Vương. Tướng Đinh Liễn nhận lệnh mang quân đi liền. Hai cánh quân xuất doanh xong, thì trời sẩm tối, Quân sư lại cử người gấp rút đi mang lệnh đến cho hai tướng Trịnh Tú và Đoàn Phúc Hải, lại dặn Hải: “Khi nào thấy bên kia sông về mạn Bắc, có bóng dáng đại quân của Động chúa thì hãy mau lẹ chặn khe Sào Long”. Quân sư cũng cho người vượt núi lên Kiệm Lộng Sơn truyền lệnh cho tướng Đỗ Mậu Đại mang quân xuống sát phía Bắc Hoa Lư, phải hết sức kín đáo không được để cho binh Triều biết, phục ở đấy mà đợi lệnh.

Phân phát mệnh lệnh các nơi xong, quân sư lại xin Động chúa cử tướng giữ Vũ Lâm, còn tất cả thì sẽ theo Động chúa mang đại quân vòng xuống phía Nam, sang sông, âm thầm trấn đóng ở phía Bắc binh Triều, giữ Bình Lục, làm thế cự địch cốt cầm chân đạo binh Triều này không cho sang sông đánh Vũ Lâm, cũng không thể cứu ứng cho Nam Tấn Vương ở Hoa Lư hay cánh quân đóng ở phía Bắc được.

Động chúa cùng các tướng nghe quân sư định kế, ai cũng nô nức phấn khởi. Đinh lão gương mặt hớn hở mà rằng:

- Tài này có kém gì Tôn Ngô của nước Tàu, thua gì Gia Cát Lượng thời Tam Quốc tranh hùng! Lão mừng Động chúa quả nhiên được đại hiền tài tìm đến giúp đỡ! Chỉ tiếc Hoa Lư ta đón rước hiền tài không được đúng lễ!

Quân sư Lê Thảo vội đáp lễ tỏ ý nhún nhường, Động chúa Đinh Bộ Lĩnh cả cười mà rằng:

- Ta nương náu ở Hoa Lư, tầm mắt bị vách núi vây quanh không thấy được trời cao đất rộng, thế mà đại hiền tài vẫn yêu mà đến, đấy chẳng phải là Trời mở rộng tay giúp ta là gì! Ta biết đón rước quân sư không đủ lễ, trong lòng vẫn thắc mắc, thôi xin để nợ ấy đến lúc thuận tiện vậy!

Lê Thảo lại phải đáp lễ lần nữa. Động chúa nói:

- Quân sư định đến lúc nào thì đại quân ta sang sông?

- Chỉ nội đêm nay là tướng Lê Hoàn về đến đây, cũng trong đêm nay thế nào cũng có tin của Cự Lượng. Đợi hai nơi ấy về xem sự thể ra sao, rồi đại quân của Động chúa nên lên đường ngay.

Động chúa rất hài lòng truyền tướng Phạm Hạp lĩnh mệnh trấn giữ Vũ Lâm, đợi tướng Đinh Liễn về cùng phòng giữ căn cứ.

Đây lại kể đến việc tướng Đinh Liễn mang ba trăm quân đi kiếm Phạm Cự Lượng. Đinh Liễn men theo bờ sông đúng như lời quân sư dặn âm thầm kéo quân đi. Trời đêm cuối hạ sáng mờ, Đinh Liễn đưa quân lên phía Bắc, thận trọng nghe ngóng từng bụi cây, từng bụi cỏ, đi đến gần hai chục dặm đường vẫn chẳng có vết tích gì của Cự Lượng. Đinh Liễn đi một thôi nữa, biết sắp tới La Vân, là nơi tên quân bị trọng thương nói là chỗ Cự Lượng bị binh Triều vây hãm, nên càng thận trọng.

Nơi này rừng rậm rì, phía trước mặt có sông nhánh ngã ba sông thật hoang vu. Đinh Liễn sực nghe có tiếng người lao xao, chưa kịp tìm hiểu sự tình, bỗng có tiếng quát lớn:

- Tướng giặc, lọt vào vòng vây của ta rồi! Mau xuống ngựa chịu trói!

Đinh Liễn cả kinh, lập tức truyền quản ứng chiến, Đinh Liễn rút cây Cương Đao lăm lăm trong tay quay ngựa nhằm chỗ có tiếng quát giục ngựa thận trọng tiến tới. Ngay lúc ấy, phục quân của triều đình xuất hiện, vây kín bọn Đinh Liễn vào giữa. Một tướng triều đình từ đằng sau gò đất thúc ngựa tiến ra, dưới bóng đêm mờ mờ, Đinh Liễn thấy tướng triều đình vóc dáng cao lớn, hai tay xử hai cây Hổ Đầu Đao bản rất to, đằng sau tướng ấy lại thấy lố nhố binh Triều ẩn nấp sau các mô đất cao, cung tên chĩa thẳng về phía Đinh Liễn.

Đinh Liễn biết thế nguy, chẳng nói chẳng rằng giục ngựa vọt tới, hoa cây Cương Đao chém xả vào mặt tướng triều đình. Tướng triều đình bật cười ha hả, một tay vung đao lên gạt lưỡi đao của Đinh Liễn, một tay huơ đao tận lực bổ vào sườn bên trái tướng Hoa Lư. Đinh Liễn cả kinh, vội giật cương ngựa tránh lưỡi đao của tướng Triều, Tướng Triều không đánh tiếp, dừng ngựa quát:

- Bộ tướng giặc, mau khai tên rồi hãy xem tài Khai Sơn tướng Hồ Song Đao của triều đình!

Đinh Liễn quát lớn:

- Trưởng tử của Hoa Lư động chúa là ta, Đinh Liễn!

Quát xong, Đinh Liễn lại thúc ngựa xông lên, thanh Cường Đao múa tít lên tấn công tướng triều đình, Khai Sơn tướng Hồ Song Đao không vội vàng, hai cây Hổ Đầu Đao ra thế hết sức gắn bó, tựa hồ như có hai tướng xung trận, thanh này công thì thanh kia thủ, cực kỳ lợi hại.

Đinh Liễn biết gặp phải tay đại địch thủ, hết sức thận trọng lúc tiến lúc thoái, hai tướng quần thảo nhau hồi lâu rõ ràng là ngang tài đồng sức, nhưng phía tướng Hồ Song Đao có phần trội hơn Đinh Liễn, vì hai thanh Hổ Đầu Đao hỗ trợ được cho nhau làm cho Đinh Liễn đánh với một tướng mà hóa như đánh với hai người. Đinh Liễn vừa đánh vừa nghĩ: “Chắc Phạm Cự Lượng bị phục binh, lại gặp phải tay hổ tướng này của triều đình, nên mới bị bại đây!”. Nghĩ rồi, Đinh Liễn lăn xả vào tướng địch, quyết không để cho tướng triều đình được rộng tay chiếm lợi thế.

Bên ngoài, quân của Đinh Liễn cũng hùng hổ vào trận, giao chiến với binh triều thật dữ dội. Binh triều không nhiều, yếu thế trông rõ, đánh lâu càng thấy bất lợi, Khai Sơn tướng Hồ Song Đao thấy sự tình, biết đánh lâu binh mình thua thì sẽ làm cho mình lâm nguy, trong lòng giận lắm hét lớn lên một tiếng, đao pháp biến đổi thật tuyệt vời. Bây giờ, hai thanh Hổ Đầu Đao trong tay tướng triều đình không thủ nữa, mà nhất loạt công cực mạnh, đánh dội cây Cương Đao của Đinh Liễn lại nhiều lần. Đinh Liễn nghĩ: “Tướng triều đình đao pháp tuyệt vời lắm, đánh lâu tất nguy, phải làm sao loại bớt được một đao thì mới mong thủ thắng được”.

Nghĩ rồi, Đinh Liễn vận động tay đao, vượt ra ngoài đao pháp, đâm chém không còn kể gì thế thức, lăn xả vào tướng triều đình tấn công cực kỳ hung dữ. Nhất thời, tướng Hồ Song Đao không làm gì được, đành chỉ đến đỡ. Đinh Liễn hết sức xông lên chém ngang bổ dọc thêm vài đao nữa, rồi lướt ngựa bỏ chạy. Hồ Song Đao vọt ngựa bám theo hai ngựa cách nhau chỉ hơn sải tay, Hồ Song Đao vươn đao chực chém xuống lưng Đinh Liễn, cũng vừa lúc ấy Đinh Liên hét lớn một tiếng, quay người lại, ngựa vẫn chạy thẳng, Đinh Liễn chiếu cây Cương Đao nhằm giữa yết hầu tướng Hồ Song Đao xỉa tới, khí thế thật dũng mãnh. Hồ Song Đao giật mình, cả hai cây Hổ Đầu Đao quyện chặt vào nhau cuốn lấy thanh Cương Đao. Đinh Liễn nhanh nhẹn vô cùng, tạt ngựa chắn ngang đầu ngựa Hồ Song Đao, suýt tí nữa thì làm cho con ngựa của tướng triều đình vướng bước mà ngã. Thừa cơ Đinh Liễn vận sức dìm mạnh thanh đao xuống. Đúng lúc ấy, Hồ Song Đao phải ghìm ngựa lại, con ngựa hí vang chồm hai vó trước đứng dựng lên.

Sức mạnh của Đinh Liễn vận tay đao dìm xuống, sức ngựa vọt dựng đứng lên, làm cho tướng Hồ Song Đao không sức nào ghìm nổi, đành để cho một cây Hổ Đầu Đao vuột khỏi tay, mở đường cho thanh Cương Đao có lối thoát, nhờ đấy ba thanh đao mới không vướng rịt vào nhau, hai tướng bỗng tách rời nhau.

Đinh Liễn đánh rơi được một đao của tướng triều đình, trong lòng cả mừng, tinh thần hăng lên, giục ngựa quay lại hết sức đâm chém. Về phần Hồ Song Đao, thấy thế không lợi thì trong lòng không ham đánh nữa, đao pháp vận dụng hết tinh hoa, đỡ, gạt, công, thủ, thanh Hổ Đầu Đao còn lại cũng lợi hại vô cùng, rồi thừa cơ lui ngựa hộ quân bỏ chạy. Đinh Liễn không ham đuổi, cũng hô quân giải trận, rồi kéo nhau đi tìm Phạm Cự Lượng.

Phạm Cự Lượng lúc dẫn mười tên quân đi thăm dò tin tức, nghênh ngang kéo đi, cứ men theo sông tiến lên phía Bắc. Tới La Vân thì không biết là binh Triều đã đóng dọc xuống đến ngã ba, sắp sửa tiến xuống nữa để uy hiếp Vũ Lâm, thế là Phạm Cự Lượng bị lọt vòng vây. Binh Triều lập tức dùng tên bắn vào bọn Cự Lượng. Phạm Cự Lượng binh ít, thế nguy không làm sao đón đỡ được, nháy mắt không còn người nào là không bị thương một số ngã ngựa. Binh triều xô ra toan bắt trói cả bọn, Phạm Cự Lượng cố nén đau cự lại, sau lại bị tướng Khai Sơn Hồ Song Đao ra đánh. Phạm Cự Lượng bị một tên cắm ngập vào bắp chuối chân nhức buốt, ngồi cơ hồ không vững trên lưng ngựa, nay lại bị tướng Hồ Song Đao uy hiếp thì làm sao đương cự được.

Mới đầu, Cự Lượng hăng lắm, lại thêm từ lúc Hoa Lư ra quân cự với triều đình, Cự Lượng là người xông pha nhiều nhất, tinh thần lên cao vời vợi, nên đến lúc gặp nguy cũng vẫn tưởng là tướng triều đình không tài giỏi gì, mình sẽ thoát vây dễ dàng. Nào ngờ đến lúc giao đấu Cự Lượng mới toát mồ hôi, thấy rằng dù mình không bị vết thương ở bắp chuối chân, thì có lẽ cũng khó lòng địch lại được tướng hai tay xử hai đao thật ác liệt này. Thế là, tự nhiên Phạm Cự Lượng tinh thần hoang mang, vết thương ở chân vẫn còn ngập mũi tên cơ hồ gia tăng nhức nhối đau đớn, Cự Lượng chỉ giao đấu với tướng Hồ Song Đao được vài chục hiệp là đã bại trông thấy.

Nhìn quanh, cả mười tên quân không còn lấy một, lại thêm binh triều vây kín hò reo áp đảo tinh thần. Cự Lượng Sợ quá hóa như điên khùng, huơ đao lăn xả vào tướng địch đâm chém cực kỳ hung dữ. Tướng Hồ Song Đao thấy tình cảnh, biết là Phạm Cự Lượng cùng đường hóa liều, sơ hở một chút là uổng mạng như không. Nên Hồ Song Đao thận trọng mà đánh, đợi cho Cự Lượng kiệt sức, thì bắt sau cũng không muộn.

Phạm Cự Lượng mới đầu liều mạng, sau thấy tướng địch chỉ thủ chứ không còn công, lại biết nếu càng đánh lâu càng mất sức tất thế nào cũng bị bắt, trong lòng vừa sợ vừa uất hận, liều cố nén sợ, gạt cái giận, để tìm đường thoát thân, Hồ Song Đao cũng không cố ý bức bách quá, chỉ muốn kéo dài đợi tướng Hoa Lư kiệt sức mới tấn công thật mạnh mà bắt sống. Nhờ thế, Phạm Cự Lượng mới không bị áp bức nguy ngập ngay.

Lợi dụng tình hình ấy, Cự Lượng đâm chém vài đao nữa, rồi quay ngựa bỏ chạy. Tướng Hồ Song Đao cả cười vội giục ngựa đuổi theo, ung dung hô quân siết chặt vòng vây. Cự Lượng ra sức đâm chém, cố mở đường chạy trốn. Cự Lượng sang Đông binh triều xô sang Đông, Cự Lượng quay về Bắc, binh Triều ùa về Bắc, Cự Lượng giục ngựa hướng về Tây, binh Triều ào ào vây mặt phía Tây, cuối cùng, Phạm Cự Lượng mình đẫm mồ hôi, quên cả đau đớn vì mũi tên còn ghim ở bắp chuối chân, không hiểu tại sao binh Triều lại vây hãm mình khéo đến thế chứ có biết đâu trên ngọn đồi dựa mé sông, một tướng Triều đình phất cờ giám trận, hễ thấy Cự Lượng chạy về phía nào thì hiệu cờ ngả về phía ấy, binh Triều như sóng nước theo dòng cuốn tới vây hãm, cứ theo hiệu cờ dồn quân vây tướng địch.

Phạm Cự Lượng cùng đường, thúc ngựa cứ hướng Nam mà chạy, cây đao đâm chém không nương tay. Cự Lượng chạy đến đâu, binh Triều rẽ ra đến đấy, rồi lại ào ào đuổi theo. Binh Triều vừa đuổi theo, vừa hò reo kêu gọi Phạm Cự Lượng mau mau xuống ngựa đầu hàng. Cự Lượng như người mê hoảng, cứ thúc ngựa chạy, chẳng kể gì đến quang cảnh chung quanh, lần lần tiến sâu xuống phía Nam, vào vùng cây cỏ rậm rạp chỗ ngã ba La Vân, đằng sau vẫn nghe tiếng binh Triều rầm rập bám theo riết.

Lúc ấy trời đã sẩm tối, Cự Lượng mệt lắm rồi, liền giục ngựa băng vào bụi rậm, cỏ mọc cao ngang đầu người. Ngựa của Cự Lượng cũng đã mệt quá rồi, vừa vào đến trong bụi cỏ rậm thì gục xuống, quẳng Cự Lượng ra xa. Cự Lượng cố nén đau, nương theo cỏ rậm lết đi, lần mò đến bờ sông thì gục xuống. Hồi lâu tỉnh dậy, trong lòng tạm yên, vục nước sông mà uống, rồi nằm thở đợi chờ chưa biết sẽ phải hành động ra sao. Sực có tiếng vó ngựa rầm rập. Cự Lượng cả kinh vội nằm im nghe ngóng, tiếng quân reo tiếng khí giới chạm nhau, rõ ràng là đang có giao chiến. Cự Lượng cứ nằm im nghe ngóng, nhìn lên cao trời cuối Hạ sáng mờ, chắc chắn không lo bị phát giác.

Hồi lâu, nghe tiếng quân reo xa dần, giao tranh dường như đã hết. Giây lâu, lại nghe tiếng vó ngựa lan rộng khắp nơi, xem ra có vẻ quân lạ đang lục tìm. Cự Lượng lo sợ không biết là quân nào, mỗi lúc nghe tiếng vó ngựa, tiếng chân người sục sạo càng gần thêm. Cự Lượng kinh hãi nằm im.

Lại được thêm một hồi nữa, bỗng có tiếng reo: “Con ngựa của tướng quân Phạm Cự Lượng ngã ở đây này!”. Rồi nghe tiếng chân người đổ xô đến, lao xao bàn tán. Sau lại nghe có tiếng gọi lớn: “Tướng quân Phạm Cự Lượng! Tướng quân Phạm Cự Lượng!”. Nghe tiếng gọi, quả nhiên là quân nhà, Cự Lượng mừng quá cố nén đau nhổm dậy kêu lên:

- Cự Lượng ở đây! Cự Lượng ở đây!

Vừa dứt tiếng đã nghe tiếng chân người đổ xô đến, rồi lát sau thì binh Hoa Lư đã vây kín Cự Lượng, vực Lượng lên. Tướng Đinh Liễn cũng vừa đến nơi, xuống ngựa đỡ lấy Cự Lượng, cả hai cũng mừng lắm. Nghe Cự Lượng thuật qua sự tình, Đinh Liễn bảo:

- Tướng triều đình hai tay hai dao lợi hại lắm, huynh bị nguy cũng phải!

Rồi bọn Đinh Liễn thu xếp để lấy ngựa cho Cự Lượng cưỡi, cả bọn kéo nhau về Vũ Lâm. Nào ngờ, vó ngựa chưa ra khỏi vùng cỏ gianh cao ngập đầu người, đã nghe tiếng quát như sấm nổ:

- Bớ quân giặc Hoa Lư, phen này thì đừng hòng chạy đi đâu cả, xuống ngựa chịu trói mau đi!

Nghe tiếng quát, hai tướng Đinh Liễn, Phạm Cự Lượng trong lòng bối rối, đích thị lại tướng Hồ Song Đao của triều đình rồi! Thì ra tướng triều đình nhất thời thất thế, bị Đinh Liễn đánh rơi một đao, đành phải tạm lui, nhưng vẫn cho quân âm thầm theo dõi Đinh Liễn. Tới khi Đinh Liễn cùng đám quân xông xáo trong rừng cỏ gianh để tìm Cự Lượng, cứ tưởng là binh Triều đã chạy xa, nào ngờ lại bị binh Triều vây hãm!

Đinh Liễn khẽ hỏi Phạm Cự Lượng:

- Huynh còn đủ sức cưỡi ngựa không?

Cự Lượng khẳng khái:

- Được!

Đáp Xong Cư Lương giơ thanh đao lên, ra vẻ còn đủ sức chiến đấu, nhưng mũi đao cơ hồ chúi xuống. Đinh Liễn thấy rõ tình cảnh, trong lòng không khỏi lo lắng. Bên ngoài, binh Triều vẫn hò reo, kêu réo quân Hoa Lư mau xuống ngựa đầu hàng cả đi. Đinh Liễn truyền quân chia ra làm hai, một nửa ở lại nghênh chiến, một nửa theo Đinh Liễn gấp rút vòng ra phía đằng sau binh Triều mà tấn công.

Vừa vào trận, Cự Lượng đã mấy lần suýt bỏ rơi đao, phải ôm lấy cổ ngựa mà chạy. Tướng Hồ Song Đao thấy rõ tất cả, cố ý giục ngựa tiến đánh Cự Lượng. Đinh Liễn phải hết sức bảo vệ Lượng, thành ra chẳng chiến đấu gì được. Quân hai bên cứ hò reo chém giết nhau trong rừng cỏ rậm. Hồi lâu, Đinh Liễn thấy không ổn, liền giục ngựa lướt lên, vươn tay đỡ lấy Cự Lượng kéo sang ngựa mình, như thế thì Đinh Liễn mới có thể giao đấu cầm chừng với Hồ Song Đao được.

Hồ Song Đao thúc ngựa xông lên, quát lớn:

- Bớ tướng giặc, đừng mong chạy nữa!

Quát xong, hai cây Hổ Đầu Đạo như luồng gió phóng tới, nhắm lưng Đinh Liên xỉa tới và phạt ngang hông tình thế thật cấp bách, mười phần nguy hiểm. Đinh Liễn vướng Phạm Cự Lượng, khó xoay trở lại thêm ngựa bị nặng không chạy được mau, biết nếu cứ chạy thì khó lòng thoát được. Vừa lúc hai cây đao sắp ập xuống lưng, Đinh Liễn vận hết sức, tay trái ghì chặt Cự Lượng, tay phải quay đao gạt bắn thanh Hổ Đầu Đao đang chém tới ngang hông, rồi thuận đà đưa ngược lên đỡ ngọn đao vừa xỉa tới lưng. Đỡ xong hai ngọn đao, Đinh Liễn cũng bàng hoàng không tin là thoát chết. Về phần Hồ Song Đao không khỏi bật tiếng khen ngợi:

- Giỏi lắm!

Đinh Liễn nghe tiếng khen sực tỉnh, vội đỡ Phạm Cự Lượng xuống ngựa, để rảnh tay chiến đấu với tướng triều đình một trận nữa, Tướng Hồ Song Đao cười lớn:

- Hay lắm, mau bỏ cái thây ma ấy xuống mà đấu với ta một trận nữa xem sao!

Đinh Liễn vừa giận vừa lo, không dám giục ngựa tiến lên, cứ loanh quanh để che chở cho Phạm Cự Lượng. Hồ Song Đao giục ngựa tiến tới, hai đao như hai mãng xà uốn lượn, ra sức công kích Đinh Liễn, Đinh Liễn trụ ngựa ra sức chống đỡ làm cho Hồ Song Đao xông xáo cũng không làm sao đẩy lui được Đinh Liễn. Đánh một chập, Đinh Liễn càng lo hơn nữa, biết nếu kéo dài thì chắc không xong, mà lừa để đánh rơi đao của tướng Triều đình lần nữa chắc không được. Vừa nghĩ, Đinh Liễn vừa lỏng tay cương, con ngựa đang bị gò vó, nay hàm thiết nới lỏng thì vọt lên bất thần. Đinh Liễn cả kinh, ghìm ngựa lại cũng không kịp, vừa lúc ấy hai đầu ngựa chạm vào nhau, cấp bách quá hóa liều Đinh Liễn vận hết sức chém xả ngọn đao xuống đầu Hồ Song Đao. Sự thể xảy ra nhanh quá, tướng triều đình vội ghìm tréo hai đao đỡ đao của Đinh Liễn, khiến cho chiến mã của Hồ Song Đao dội lui lại mấy bước.

Đinh Liễn thừa thế vọt ngựa tới, cây Cương Đao như gió cuốn phạt ngang sườn Hồ Song Đao, lần này tướng triều đình lại phải vội cho ngựa lui thêm mấy bước nữa, Đinh Liễn thúc ngựa nhào tới, quát lên một tiếng nương theo đà ngựa vọt tới buông cương bỏ yên bay sang ngựa Hồ Song Đao, cây Cương Đao tận lực xả xuống vai tướng địch. Khí thế của Đinh Liễn cực kỳ hung hiểm, chẳng khác nào con đại bàng mở cánh ụp xuống bắt gà, thanh Cương Đao như chớp giật chém xuống thật mau. Tướng Hồ Song Đao hoa cả mắt, hai cây Hổ Đầu Đao cùng hất ngược lên để đỡ, nhưng sức mạnh của cây Cương Đao ập xuống, lại thêm cả thân mình Đinh Liên xô vào, lập tức tướng Hồ Song Đao nhào xuống ngựa, Đinh Liễn thừa đà lộn một vòng đứng phắt dậy thật lẹ làng.

Tướng Hoa Lư xung trận không mặc áo giáp, xoay trở nhẹ nhàng bao nhiêu, thì tướng Triều đình xoay trở khó khăn bấy nhiêu vì giáp trận nặng nề. Cũng vì thế, Đinh Liễn lộn một vòng đứng ngay dậy được, giữa lúc ấy thì tướng Hồ Song Đao còn đang lúng túng, cây Cương Đao trong tay Đinh Liễn đã ghim vào yết hầu tướng triều đình. Thế là, tay song đao từng làm cho Đinh Liễn khuất phục, bất ngờ lại ngã ngựa thất bại mau lẹ quá. Đinh Liễn hô quân trói Hồ Song Đao lại.

Hồ Song Đao ứa lệ uất hận. Binh Triều ùa đến cứu chủ tướng, bị quân Hoa Lư áp đảo kịch liệt, đành phải bỏ chạy.

Đinh Liễn lại vực Phạm Cự Lượng lên ngựa, truyền quân lấy ngựa để tướng triều đình cưỡi, rồi cả bọn nhằm hướng Nam về Vũ Lâm.

Quá nửa đêm, cả bọn về đến Vũ Lâm, doanh Hoa Lư đèn đuốc còn sáng nguyên, quân chuẩn bị lên đường. Đinh Liễn cứu được Phạm Cự Lượng về, lại bắt được một tướng của triều đình, khiến cả doanh mừng rỡ khôn cùng.

Việc mừng còn chưa hả, quân đã lại vào trước doanh xin cấp báo tin từ mạn Bắc gửi về.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Lăm

Núi Bích Sơn Hoa Lư đại bại
Cứu Lê Hoàn, Trịnh Tú xông pha

Đây nói tiếp đến lúc Đinh Liễn Phạm Cự Lượng về đến doanh, mừng còn được thấy mặt nhau chưa đủ hả, đã thấy quân vào bẩm:

- Có tin từ Hoa Lư cấp báo.

Động chúa truyền tế tác vào ngay. Tế tác bẩm:

- Bẩm Động chúa, quân của tướng Lê Hoàn bị lọt vòng vây của binh Triều nguy ngập lắm!

Động chúa hỏi vội:

- Tướng Lê Hoàn bị vây ở đâu?

- Bẩm, bị vây ở ngã ba Sơn Thủy.

Động chúa và các tướng chưa biết việc ra sao, quân sư đã lệnh cho tế tác lui ra, rồi bảo:

- Lê Hoàn bị vây là phải rồi, nhưng không sao, thế nào cũng thoát. Nếu tướng quân Lê Hoàn bị nguy ở Sơn Thủy thì không mấy lo, vì nơi ấy không phải là nơi dụng hỏa công được, chỉ lo mấy mặt là sông nước, khó có đường triệt thoái mà thôi. Bây giờ đã quá nửa đêm, chỉ cùng lắm là tảng sáng hôm nay thế nào cũng có tin.

Nghị sảnh đường lặng lẽ, ai cũng lo lắng trong lòng.

Kể lại lúc tướng Lê Hoàn mang theo hai tướng Nguyễn Bặc và Chu Kỷ Toàn, men theo đường tiến lên Bích Sơn, rồi vào phía Nam Hoa Lư, trấn ở Sơn Thủy, dựa vào hai mặt sông làm thế ganh đua. Quân của Lê Hoàn còn chưa hạ được trại, đã nghe tiếng quân reo tở mở, phục binh của triều đình đã bọc kín trước mặt, chỉ chừa mặt sông là chưa thấy có bóng dáng binh Triều mà thôi.

Lê Hoàn biết lọt vòng vây của địch, lập tức truyền tướng Nguyễn Bặc chống giữ mặt Nam, Chu Kỷ Toàn đón đỡ mặt Bắc, đích thân Lê Hoàn trực diện đối địch với binh Triều. Nhìn lên phía Tây Bắc, Hoa Lư lồ lộ đen thẫm trong bóng đêm cách chẳng còn xa mấy. Binh Triều lố nhố trong bóng đêm không biết nhiều ít ra sao, nhưng xem ra vòng vây kín lắm khó lòng thoát vây dễ dàng được. Lê Hoàn còn chưa biết phải đánh vào đâu, đã thấy tướng Triều đình giáp bạc lóng lánh trong đêm mờ, cưỡi con Ô Truy thật cao lớn đang chạy tới, tướng triều đình gác ngang ngọn giáo dài trên lưng ngựa rỗi quát:

- Bớ quân giặc Hoa Lư, mau xuống ngựa đầu hàng, Đại tướng Lê Hoạt Hoàng đã tới đây rồi!

Lê Hoàn nghe tướng Triều tự xưng danh, trong lòng chẳng khỏi e ngại vì đây là tướng có tiếng của triều đình, lại thêm không biết binh Triều huy động bao nhiêu để vây hãm mình, bèn thận trọng thúc ngựa tiến lên, thanh trường kiếm vươn ra thật dũng mãnh, Lê Hoàn vọt ngựa lên đâm một gươm vào giữa ngực tướng triều đình, đường gươm bay ra tướng Triều đình vẫn không nhúc nhích, ngọn giáo vẫn gác trên lưng chiến mã Ô Truy. Ngựa Lê Hoàn vừa chạm đầu ngựa tướng họ Lê, liền lạng bước giạt sang một bên, tay gươm Lê Hoàn đang chiếu vào ngực tướng triều đình vụt xoay ngang chớp nhoáng nhắm cổ tướng họ Lê xỉa tới.

Tướng Lê Hoạt Hoàng không hổ là danh tướng, không đón đỡ ngọn kiếm của Lê Hoàn đâm vào ngực, đến khi thấy mũi kiếm xoay ngang thúc như vũ bão vào cổ mình, liền bật cười lớn, lập tức ngọn giáo vụt bay lên, mũi giáo khẽ chạm vào mũi kiếm đẩy ngon kiếm chệch khỏi cổ chỉ vài tấc. Vừa lúc ấy, ngựa Lê Hoàn đã phi tới đuôi ngựa tướng triều đình, mũi kiếm của Lê Hoàn bị hất cao lên chưa kịp hạ xuống, thì đã thấy con Ô Truy chuyển bước cực nhanh đuổi theo sát sạt, mũi trường giáo trên tay tướng Lê Hoạt Hoàng như con mãng xà tận lực phóng tới sau lưng Lê Hoàn.

Chỉ với một hiệp so tài, tướng Lê Hoàn đã tháo mồ hôi ướt cả lưng, kịp lại thấy mũi giáo phóng tới thì biết không còn kịp đón đỡ được nữa, trong lúc cấp bách Lê Hoàn vặn mình uốn người lộn xuống dưới bụng ngựa, chân móc chặt lấy bàn đạp, buông cương cho chiến mã phóng tới. Ngọn giáo trong tay Lê Hoạt Hoàng lướt đi sát mang tai Lê Hoàn, Lê Hoàn mình ướt đẫm mồ hôi kinh hãi.

Bốn vó con Ô Truy lướt đi nhanh vô kể, Lê Hoàn treo ngược đầu dưới bụng ngựa nhìn thấy rõ ràng chiến mã của tướng triều đình vùn vụt lướt lên, loáng một cái đã vượt khỏi ngựa của mình, trong lòng càng kinh hãi, Lê Hoàn vặn mình bay trở lại lưng ngựa, vừa đúng lúc ấy con Ô Truy đã chuyển vó quay trở lại. Lê Hoàn biết khó đối địch với tướng triều đình, tướng Triều tài nghệ đã ghê gớm, con chiến mã sắc lông đen bóng lại chạy nhanh như gió, thành ra Lê Hoàn thấy mình thua thiệt đủ mọi mặt.

Nghĩ chưa xong, đã nhìn rõ mũi giáo trong tay Lê Hoạt Hoàng chiếu thẳng vào ngực mình, Lê Hoàn vội giục ngựa giạt tránh, thì cây giáo lại xoay ngang quật tới thật mạnh. Lê Hoàn lại thúc ngựa chạy xa thêm nữa. Vó ngựa Lê Hoàn vừa dừng lại, chưa kịp chuyển đầu đối trận, thì đã lại nghe thấy tiếng thở mạnh như bễ lò rèn của con Ô Truy đến sát sau lưng, Lê Hoàn rụng rời khiếp hãi quay dầu nhìn lại, vừa kịp thấy ngọn giáo của tướng Hoàng chiếu thẳng vào vai bên trái mình mà đâm tới, Lê Hoàn mím môi nghiêng mình né tránh, rồi mau lẹ cử gươm chém xả xuống vai tướng địch. Con Ô Truy lướt đi thật nhanh, lưỡi gươm trong tay Lê Hoàn hạ xuống chém gió phía sau lưng Lê Hoạt Hoàng.

Qua lại mấy hiệp, Lê Hoàn nhận thấy chiến mã của tướng triều đình tuyệt vời quá, khó lòng đương cự lại được, chợt “phúc đáo tâm linh”, Lê Hoàn chợt tỉnh ngộ: đương trường đối địch, thì chắc chắn không thể nào hơn được tướng địch, riêng con Ô Truy ghê gớm như thế này cũng đủ thấy mình thất thế rồi, nhưng mỗi lần con Ô Truy vượt lên, loáng một cái đã quay trở lại được rồi, mấy lần đều như vậy cả. Lê Hoàn đinh ninh với mưu kế vừa chợt nghĩ ra, trong bụng khấp khởi hi vọng, liền gò cương đợi chờ.

Quả nhiên con Ô Truy lại phóng tới, tướng Lê Hoạt Hoàng vươn cây giáo dài lia ngang ngực Lê Hoàn thật mạnh mẽ. Lê Hoàn lại rạp người trên lưng ngựa mà tránh, đồng thời kéo cương ngựa của mình vọt lên theo, hai ngựa cách nhau vài sải tay, ngựa của Lê Hoàn không thể nào theo kịp chiến mã của tướng triều đình được. Lê Hoàn cố thúc ngựa bám theo, ngựa tướng Hoàng chậm bước, rồi vụt quay lại thật dũng mãnh. Đúng lúc ấy, ngựa Lê Hoài đã lên ngang với ngựa tướng địch, Lê Hoàn không bỏ lỡ cơ hội quý báu, vươn gươm tận lực chém xuống đầu tướng Lê Hoạt Hoàng. Hai ngựa chạm đầu nhau, hai tướng mặt giáp mặt thật gần, thanh gươm trong tay Lê Hoàn phóng ra bất ngờ quá, tướng Lê Hoạt Hoàng không còn chỗ rộng để xoay sở, ngựa Ô Truy đi nhanh quá bây giờ quay lại gấp quá thành ra lại bất lợi. Tướng Lê Hoạt Hoàng nhất thời cấp bách, không kịp suy nghĩ liền hai tay đỡ cây giáo hất ngược lên hứng lấy lưỡi gươm.

Thanh gươm của Lê Hoàn không phải là thứ thường, lưỡi bằng thép lấy tận núi Khâu Hoắc, huyện Cam Hoa, luyện theo phép phối hợp âm dương một trăm ngày trên đỉnh núi, sau lại đem ngâm xuống nước Ao Tiên trên đỉnh Khâu Hoắc Sơn, nhờ mây phủ làm màn che nắng cũng đủ trăm ngày nữa, thanh gươm quý do Đạo sĩ họ Khôi rèn từ thời Kinh Dương Vương làm vua nước Xích Quỷ, lưu lạc qua biết bao tay hào kiệt trong thiên hạ này lọt vào tay Lê Hoàn, quả là thanh gươm báu hiếm có ở đời.

Lưỡi gươm của Lê Hoàn hạ xuống, cây giáo của tướng Lê Hoạt Hoàng cử lên hứng lấy, chỉ nghe “xoạt” một tiếng, thanh gươm báu đã tiện rời đôi cán cây giáo. Cán giáo bên ngoài bọc lớp bạc luyện bọc lấy thân cán bên trong bằng gỗ thiết mộc. Lê Hoạt Hoàng kinh hồn, chậm tay một chút thì chắc thanh gươm đã xả đôi từ đầu xuống tới bụng rồi cũng nên!

Lê Hoàn lại một thế, trong lòng chưa hết vui mừng, đã thấy con Ô Truy vụt phóng lên rồi lại quay lại được rồi. Lê Hoàn thận trọng, bây giờ cây giáo không dài hơn thanh gươm của mình mấy phân, thì trong bụng phấn khởi lắm. Tướng Lê Hoạt Hoàng bị tiện mất cây giáo, trong tay chỉ còn một nửa, trong lòng tức giận vô cùng, liền quát lớn lên một tiếng, huy động cây giáo cụt như vũ bão tấn công Lê Hoàn liên miên không ngớt. Bốn vó con Ô Truy lồng lộn, lúc ở trước mặt, lúc vụt hiện ở sau lưng, lúc phải, lúc trái, Lê Hoạt Hoàng tiến đánh Lê Hoàn cực kì hung dữ. Lê Hoàn thấy Lê Hoạt Hoàng bây giờ không ỷ ngọn giáo dài, cậy vó ngựa khỏe để từ xa đánh tới nữa, mà quây ngựa cận chiến, liền cũng trổ hết tài, vung gươm đón đánh thật hăng. Hai tướng kịch chiến, quân phải đốt đuốc cho sáng, hai tướng quần thảo nhau như hai con cọp tử chiến.

Ở mặt Nam, Nguyễn Bặc huy động cây giáo sắt tám mươi cân kịch chiến với một tướng triều đình. Tướng triều đình sử ngọn chùy có dây xích mắc dính liền, hết sức hung hiểm lúc vươn ra xa, lúc thu lại gần, nhịp nhàng đúng bộ vị thật đẹp mắt, gắng tìm chỗ hở để áp đảo Nguyễn Bặc, Nguyễn Bặc sử cây giáo sắt như rồng uốn khúc, mãnh xà quẫy lộn, đón đánh với ngọn chùy thật ráo riết, hai binh khí lâu lâu chạm vào nhau tóe lửa, phát ra tiếng “chát” chói tai.

Ở mặt Bắc, Chu Kỷ Toàn tận lực vũ lộng cây trường thương đối địch với tướng triều đình sử trường kiếm, xem ra tướng Toàn thắng thế rõ rệt. Sáu tướng ra sức tranh tài, chưa ai nhường ai nửa vó ngựa, dù rằng tài nghệ có kẻ hơn người kém.

Quân hai bên cũng xáp chiến dữ dội, đuốc cháy đỏ cả một vùng trời, tiếng vó ngựa rầm rầm, tiếng binh khí va chạm vào nhau chí chát.

Trời về khuya, binh Triều lại ùn ùn kéo thêm đến, bao vây các tướng Hoa Lư thật kín, tưởng đến con chuột chạy cũng không thoát. Tình hình các tướng Hoa Lư lúc này thật nguy hiểm, Trống trận thúc rầm rầm, quân reo dậy đất uy hiếp binh tướng Hoa Lư. Bây giờ, ba tướng Hoa Lư bị binh Triều xẻ ra làm ba vùng khác nhau mà bao vây công kích.

Tướng Lê Hoàn càng đấu với tướng Lê Hoạt Hoàng càng không thấy có cơ chủ thắng, nhìn lại chung quanh không thấy bóng tướng nhà, chỉ thấy binh Triều trùng trùng điệp điệp bao vây, Lê Hoàn trong lòng dần dần khiếp sợ, không còn dạ nào chiến đấu nữa. Lê Hoạt Hoàng biết ý, càng thúc Ô Truy lồng lộn quây quanh, lúc đánh dữ ở mặt Nam, lúc bất thần lại đổi sang phía Bắc quyết không cho Lê Hoàn được ngơi tay. Bây giờ thì Lê Hoàn thấy rõ nguy cơ, muốn thoát thân cũng khó lòng rồi.

Đã thế, ngọn giáo cụt trong tay tướng Lê Hoạt Hoàng lại càng hung dữ hơn trước, lúc đâm lúc quật, tưởng như sức mạnh của tướng triều đình đã không cần thì chớ lại còn tăng thêm nữa là khác. Lê Hoàn mình đẫm mồ hôi, tay gươm không còn vững như trước, đánh lâu nữa thế nào cũng thảm bại.

Đang cơn nguy cấp, chợt thấy ở phía Bắc binh Triều xao động rồi rẽ ra, rõ ràng là binh Triều đang bị áp đảo dữ lắm. Lê Hoàn cố để ý, quả nhiên thấy một tướng cưỡi con ngựa sắc lông đốm trắng, vùn vụt xông xáo như vào chỗ không có người, tướng ấy thúc ngựa đi đến đâu là ở đấy binh triều dãn xa ra, không ai dám cản bước! Theo sau vị tướng là đám quân ào ào tiến theo khí thế thật dũng mãnh.

Tướng lạ tiến vào giữa binh Triều thì ào ào rẽ sang phía Đông, loáng một cái dã cùng đám quân mất hút giữa đám binh Triều, Lê Hoàn lạ lùng chưa biết là tướng nào xông xáo như vậy, nhưng có điều rõ ràng là tướng ấy đánh phá binh Triều. Lê Hoàn biết có viện binh, trong lòng phấn khởi bình tĩnh lại. Sực lại thấy binh Triều rẽ ra, tướng lúc nãy lần này mở đường đi xuống phía Nam, theo sau rất nhiều quân của mình, thấp thoáng có cả tướng Chu Kỷ Toàn, cả bọn kéo đi đến đâu binh Triều rẽ ra đến đấy rồi lại khép lại.

Tướng vừa rồi là Trịnh Tú đem hơn hai trăm quân từ phía Nam Hoa Lư gấp rút đến cứu ứng cho Lê Hoàn, Trịnh Tú là tay dũng tướng ít có ai bì, được lệnh của Động chúa trấn ở men núi, trong lòng rất nóng nảy, bứt rứt đợi mãi chẳng thấy bóng dáng binh Triều. Đến chiều hôm ấy, từ trên sườn núi ngó xuống, Trịnh Tú thấy rõ ràng binh Triều kéo đến vùng ngã ba Sơn Thủy, dàn quân giữ trọng địa, dựa vào núi làm thế chống đỡ, rẽ cánh én làm bẫy đặt ở vùng ngã ba. Trịnh Tú là tướng tài của Hoa Lư, rất chịu khó học hỏi các phép chiến trận, tính tình lại trung thực, khoan dung ai cũng mến. Nay Trịnh Tú thấy quân Triều dàn trận, trong lòng chẳng khỏi kinh sợ, thấy rõ ràng là tướng điều khiển binh Triều là tay quen trăm trận, có tài dụng binh. Trịnh Tú nghĩ: nếu binh Hoa Lư kéo tới, thế nào cũng sa vào bẫy, ba mặt bị bao vây cả. Nghĩ thế, Trịnh Tú liền ra lệnh cho quân kín đáo rời chỗ ẩn nấp, men đường lần xuống sát quân triều đình, đợi chờ xem sao.

Đến sẩm tối, quả nhiên đạo quân của Lê Hoàn ầm ầm kéo tới, dựa vào mé sông toan đóng trại, rõ ràng là lọt vòng vây binh Triều mà chẳng biết. Trịnh Tú thấy rõ cả, đã toan thúc quân đánh trước, nhưng ngó lại thấy binh mình ít quá, nhập trận chẳng khác gì “đem muối bỏ biển”. Nghĩ thế, dằn lòng cho quân núp, xem tình thế ra sao đã. Đến lúc thấy binh Triều vây kín quân nhà, không thấy có vẻ gì là quân Hoa Lư thắng thế, trận đánh kéo dài mãi thì biết là bại quân Hoa Lư Bắp tan rã mất. Trịnh Tú đánh liều thúc quân nhập trận.

Trịnh Tú là một trong mấy tướng giỏi nhất của Hoa Lư, quen sử dụng trường kiếm. Tú có tài múa kiếm đến mưa đổ cũng không ướt áo, cát ném cũng không vào lọt kiếm chạm đến người được. Bây giờ thúc quân vào trận, tự biết thanh gươm bé nhỏ không phải là binh khí trì trọng có lợi thế đập phá được, liền giở hết tài dụng kiếm, lấy nhẹ đánh nặng, lấy mau địch đông, kiếm đi đến đâu quân Triều ngả đến đấy, chỉ một đường gươm có lúc xỉa ngã đến năm, sáu tên quân Triều, kiếm pháp cực kì lợi hại, nhờ thế mà xông xáo trong trận không bị cản trở. Trịnh Tú cùng đám quân nhỏ bé cứ lũ lượt nối đuôi nhau như dòng nước mạnh uốn éo quanh co giữa trận thế, gặp đâu xung kích đấy, không có phương hướng nhất định nào cả, chủ ý chỉ là đi tìm cứu các tướng Hoa Lư.

Bọn Trịnh Tú từ Bắc xông xuống, quanh co trong trận được một lúc thì quả nhiên gặp Chu Kỷ Toàn một tay múa trường thương, một tay ôm vai vì trúng tên của binh Triều, Thương pháp của Chu Kỷ Toàn lừng lẫy Hoa Lư không phải là kém cỏi gì, lúc đầu địch với tướng triều đình thắng thế trông thấy, nào ngờ sau bị trúng một phát tên vào vai bên phải, thành ra đang thắng chuyển thành bại, tình hình càng lúc càng nguy cấp.

Cánh tay phải của Chu Kỳ Toàn bại liệt dần dần, ngọn trường thương trong tay bây giờ thấy nặng đến cả nghìn cân, khó lòng cầm giữ được nữa, còn nói gì đến cự địch. Đang cơn nguy cấp, chợt thấy binh Triều rẽ ra, một tướng xông xáo rất dữ, tướng triều đình sửng sốt dừng tay gươm, Chu Kỷ Toàn trông ra mừng quá, gọi to lên:

- Trịnh huynh, mau cứu đệ!

Trịnh Tú nghe tiếng gọi, nhìn tới thấy Chu Kỷ Toàn vai phải đẫm máu xuống đến ngực, lại ngỡ là Toàn bị tướng triều đình đả thương, lập tức nổi giận, thúc ngựa chạy tới, tay kiếm như gió như mưa tiến đánh tướng triều đình. Tướng triều đình làm sao đối địch được, chỉ vài hiệp là phải quay ngựa bỏ chạy. Trịnh Tú cũng không ham đánh, vội đỡ Chu Kỷ Toàn hỏi ra mới biết là Toàn bị trúng tên, liền hộ quân cùng đánh mở vòng vây để đưa Toàn ra.

Trịnh Tú lại đi đầu, theo sau là Chu Kỷ Toàn và đám quân. Trịnh Tú ra sức dẹp vòng vây, gươm múa không ngừng, đi được một lát thì gươm của Trịnh Tú chịu không nổi cuộc xung sát dữ quá, gẫy mất lưỡi. Trịnh Tú phải cướp lấy thanh gươm khác của binh Triều mà chiến đấu. Cứ thế, Trịnh Tú đổi gươm đến bốn lần mới đưa được Chu Kỷ Toàn ra khỏi vòng vây, an toàn nghỉ ngơi. Trịnh Tú lại kéo quân vào trận đi tìm tướng khác.

Trịnh Tú được Chu Kỷ Toàn bảo cho biết là tướng Nguyễn Bặc trấn mặt Nam, tất còn vướng ở mặt Nam. Trịnh Tú giục ngựa vào trận xông pha tìm chỗ nào đánh nhau dữ nhất thì tìm đến. Mấy lần như vậy cũng chẳng thấy Nguyễn Bặc ở đâu, sau đi ra đến sát mé sông mới gặp. Lúc ấy, chung quanh Nguyễn Bặc quân triều đình vây trùng điệp, sau lưng Bặc là dòng sông đen ngòm, tướng triều đình sử ngọn nhuyễn xích chùy thật ác liệt, đấu với Nguyễn Bặc không ai nhường ai nửa bước, Quân triều đình lại lăm lăm cung tên, chỉ chực khi nào Nguyễn Bặc sơ hở là phát tên bắn liền.

Trịnh Tú vừa tới, ngựa chưa kịp chậm vó, đã quát lên một tiếng thật dữ dội, thanh gươm phóng ra như tia chớp chiếu thẳng vào cổ tướng triều đình. Nguyễn Bặc vừa thấy Trịnh Tú lâm trận, cả mừng, liền cũng vùng ngọn giáo sắt tám mươi cân lên tấn công tướng triều đình. Tướng triều đình thấy tướng lạ nhập trận, chưa kịp nhìn rõ đã thấy mũi gươm phóng đến, vội nghiêng mình tránh thoát. Trịnh Tú vội hô lớn:

- Nguyễn huynh mau dẹp vòng vây để ta cự với tên này!

Nguyễn Bặc nghe nói, liền quay ngọn giáo đánh vào dám quân triều, ra sức mở rộng vòng vây. Trịnh Tú một mình đấu với tướng triều đình, thấy tướng địch sử thứ khí giới kì lạ có phần lợi về đánh xa, liền xốc gươm giục ngựa vào sát địch mà đánh, cướp phần lợi thế. Quả thật, sử cây nhuyễn xích chùy rất có lợi lúc ở xa đánh tới, ngọn chùy vừa nặng vừa uyển chuyển lúc xa lúc gần, khiến cho lúc đánh với Nguyễn Bặc hai tướng phải ở xa giao đấu mới được. Bây giờ Trịnh Tú sử dụng gươm, tương đối ngắn hơn dây xích của quả chùy rất nhiều. Vả lại Tú nhất định bám sát địch mà đánh, thành ra cái lợi của thứ khi giới từ xa đánh tới được địch của ngọn chùy không còn nữa. Trịnh Tú tận lực sử dụng kiếm pháp độc bộ, áp đảo tướng triều đình tơi bời, chẳng mấy lúc tướng triều đình đã tháo mồ hôi hột, quả chùy, suốt từ nãy đến giờ không làm sao có cơ hội căng dây xích sắt để tấn công đối phương, thành ra quả chùy nay trở thành quá nặng trong tay chủ nó.

Trịnh Tú quát lớn một tiếng, lưỡi gươm bổ thẳng vào giữa mặt tướng triều đình. Tướng triều đình tay trái cầm cuộn xích, tay phải nắm dây xích sắt quả chùy, lập tức hất mạnh quả chùy lên đỡ. Lưỡi gươm chém xuống cực nhanh, bổ vào quả chùy nghe “chát” một tiếng, Trịnh Tú bỗng thấy tay nhẹ bỗng, thì ra thanh gươm Trịnh Tú dùng không phải là gươm quý, chỉ là gươm tầm thường của binh triều, làm sao đủ sức để va chạm mạnh như vậy với quả chùy được, lưỡi kiếm gãy sát tận chuôi bay vụt đi mất. Trịnh Tú cả kinh, ném chuôi gươm trong tay vào mặt tướng triều đình, rồi giục ngựa quay đầu chạy. Tướng triều đình đang bại nay vụt trở thành thắng, vừa thấy Trịnh Tú bỏ chạy liền quát: “Tướng giặc chạy đi đâu?”. Quát xong, ngọn nhuyễn xích chùy theo với vó ngựa phóng ra, chiếu thẳng giữa lưng Trịnh Tú đập tới cực mạnh mẽ. Trịnh Tú không phải là không địch được tướng Triều đình. Chỉ vì bị gãy mất gươm nên phải vội quay ngựa bỏ chạy có ý tìm thanh gươm khác mà đấu nữa. Nay vừa chạy được vài bước, dã thấy ngọn chùy ập tới, trong lòng giận lắm, đành cố nén kéo cương cho ngựa quặt sang ngang tránh né. Tướng triều đình lại hăm hở giục ngựa đuổi theo, Trịnh Tú tay không thúc ngựa xông bừa vào đám binh Triều trong lúc cấp bách quá liền hạ cây cung trên vai xuống tạm làm khí giới. Cây cung thiết đằng to bằng cổ tay người lớn, đen bóng, rộng cả sải tay. Trịnh Tú lấy cung làm gươm, nhào tới cướp được một cây giáo của tên quân Triều, ngọn giáo gỗ thật dài, Trịnh Tú vận lực bẻ gãy cán giáo, rồi một tay cầm khúc giáo có lưỡi sắt, một tay cầm cán giáo gỗ, vũ lộng tơi bời quay lại quyết đấu nữa với tướng sử nhuyễn xích chùy.

Hai tướng qua lại vài chục hiệp, cả hai mảnh giáo trong tay Trịnh Tú lại gẫy nát cả. Trịnh Tú lại phải dùng cung làm gươm xông xáo đi tìm khí giới, sau lưng tướng triều đình đuổi riết. Lần này, Trịnh Tú giật được một cây búa. Cây búa khá nặng, cán ngắn, lưỡi búa máu thịt còn dính đầy, rõ ràng chủ nó chém giết được khá nhiều binh Hoa Lư, nay gặp phải Trịnh Tú thì táng mạng.

Trịnh Tú được cây búa vững vàng lại quay lại đánh với tướng triều đình. Cây búa được Trịnh Tú đem kiếm pháp mà múa lên, thật kì cục, lúc sau lại dồn tướng triều đình vào thế phải cận chiến. Đánh một hồi, nhìn ra thấy Nguyễn Bặc dã đánh lui được binh Triều, thì cũng không ham đánh, liền chém bậy một búa đoạn bỏ chạy, tướng triều đình hô quân đuổi theo. Trịnh Tú, Nguyễn Bặc cũng hô quân đánh mở vòng vây mà đi. Nguyễn Bặc đi trước, Trịnh Tú đi đoạn hậu cản tướng triều đình.

Chẳng bao lâu, cả bọn cũng ra khỏi được vòng vây.

Tới lúc ấy, cũng vẫn không thấy Lê Hoàn đâu, đằng sau lưng tướng sử nhuyễn xích chùy vẫn hô quân đuổi riết. Trịnh Tú, Nguyễn Bặc còn chưa biết phải làm sao, bỗng thấy ở phía Nam, men theo bờ sông có một đạo quân đang ào tới, Trịnh Tú, Nguyễn Bặc cả kinh, tưởng binh Triều đón đầu mà đánh. Nhưng tới lúc lại gần, mới biết là Kim Côn tướng Đinh Điền mang binh cứu viện. Cả bọn mừng lắm, với một mặt đưa các người bị thương về hậu quân, một mặt chia đường cự với binh Triều. Trịnh Tú bảo Đinh Điền:

- Lúc này tướng Lê Hoàn còn ở trong trận, đệ sẽ vào tìm, huynh hãy cản tên tướng sử ngọn nhuyễn xích chùy này, sau hãy vào trận tiếp ứng cho đệ nhé!

Nói xong, Trịnh Tú quay ngựa lại, thì vừa đụng đầu với tướng triều đình. Trịnh Tú không ham đấu, thúc ngựa giạt sang một bên mà chạy, tai còn kịp nghe “chát” một tiếng dữ dội, thì ra tướng Kim Côn Đinh Điền vừa nhập trận đã giáng một côn mạnh như núi đổ xuống đầu tướng địch, tướng địch cử chùy lên đỡ đến nảy lửa.

Trịnh Tú một mình một ngựa, cây búa trong tay liên miên chém bổ, dẹp đường tiến vào sâu trong trận. Trịnh Tú đi đến đâu, binh Triều kêu khóc tới đó, máu văng tung tóe, chiến mã của Trịnh Tú bây giờ chỉ còn khoảng lưng là còn giữ nguyên màu hoa mơ, còn toàn thân vấy máu chỗ khô chỗ ướt trông thật ghê rợn. Trịnh Tú cứ phía Bắc xông tới, rẽ đám binh Triều đi tìm Lê Hoàn, chẳng mấy chốc cũng gặp được Lê Hoàn.

Lê Hoàn từ lúc thấy tướng lạ nhập trận rồi rẽ về phía mé sông, sau lại hiện ra kéo quân đi xuống phía Nam, từ đấy mất hút, không hiểu tình thế ra sao, trong lòng không khỏi bối rối lo cho các tướng khác.

Lúc ấy, tướng Lê Hoạt Hoàng cũng không kém phần nóng lòng, những muốn mau mau khuất phục được tướng địch nên đem hết tài nghệ ra phô trương, con chiến mã Ô Truy tung hoành lâu dường như càng xung khí, bốn vó nện đất loang loáng tưởng như có ba bốn con Ô Truy cùng một lúc nhập trận. Tướng Lê Hoạt Hoàng càng ngày càng được lợi thế, ra sức áp đảo Lê Hoàn. Lê Hoàn không còn lòng dạ nào chiến đấu lâu dài nữa, chỉ một hai muốn tìm đường đoạn chiến để đi tìm các tướng khác xem sao.

Đến lúc bị Lê Hoạt Hoàng đột nhiên đổi chiến pháp, ỷ bốn vó đuổi gió cũng kịp của con Ô Truy, vây bọc lấy Lê Hoàn không cho tháo chạy, thì Lê Hoàn đã thấm mệt, tinh thần bải hoải, có phần nguy ngập rồi. Lê Hoạt Hoàng trong lòng khấp khởi mừng, càng ra sức đánh riết, lại hô quân xiết chặt vòng vây không cho tướng Hoa Lư chạy. Quân nghe lệnh dạ ran cả một vùng.

Nhờ ở tiếng dạ ran ấy, tướng Trịnh Tú đang hăm hở ở đằng xa, bỗng tỉnh ngộ nghĩ rằng: “Chỗ có tiếng hô như vậy, chắc có việc lớn, không biết chừng Lê Hoàn đang nguy ở đấy!”. Nghĩ rồi, quay ngựa hướng đến, ngọn búa như “búa Thiên Lôi” chém bổ liên miên, chiến mã chạy giữa trận nghẹt binh như vậy mà cũng mau lắm. Chạy một lát, Trịnh Tú quả nhiên tới được chỗ hai tướng họ Lê đánh nhau.

Bên ngoài, binh Triều vây kín, đang ra sức đâm chém với binh Hoa Lư, binh Hoa Lư quả nhiên đã thất thế, Trịnh Tú thấy vậy, sôi máu giận, quát lớn lên:

- Anh em Hoa Lư, có đại binh đến cứu rồi, mau giết hết binh Triều.

Binh Hoa Lư nghe tiếng quát như sấm, nhìn ra thấy Thiên hạ Đệ nhất kiếm Trịnh Tú ào tới, trong lòng cả mừng, tinh thần vụt cao lại ra sức chống chọi với binh Triều.

Lê Hoàn nghe tiếng hô, mừng quá, vội gọi to:

- Trịnh huynh mau lại đây!

Trịnh Tú nghe gọi, thúc ngựa ào tới, cây búa như lằn chớp chém ra đánh bật cây giáo cụt của tướng triều đình. Lê Hoàn kéo cương cho ngựa lùi lại. Trịnh Tú bảo:

- Lê huynh cho đệ mượn gươm quý!

Trịnh Tú đổi gươm của Lê Hoàn, trao cho Hoàn cây búa đẫm máu, rồi bảo Lê Hoàn đánh mở vòng vây, để một mình Trịnh Tú địch với tướng Lê Hoạt Hoàng, Lê Hoàn vung búa, mở vòng vây, bây giờ Lê Hoàn thấy sung sức lắm.

Trịnh Tú lăm lăm thanh gươm báu trong tay, nhìn tướng triều đình mà cười lớn:

- Bộ tướng kia, hãy nhìn chiến mã của ta xem máu quân tướng của ngươi tắm cho nó đã đủ chưa, bây giờ gặp Trịnh Tú này thì mau đầu hàng đi thôi!

Tướng Lê Hoạt Hoàng không phải không thấy chiến mã của tướng Hoa Lư mình đẫm máu, thừa biết quân mình bị bại vì tướng này không phải là ít, không biết có tướng nào bị thiệt mạng không: lại thêm, tướng Hoa Lư đổi gươm cho tướng kia, tất tướng này phải là tay sử gươm có hạng, vả lại, thanh gươm này là thanh gươm báu khó đối địch lắm; tướng Lê Hoạt Hoàng không khỏi hoang mang, giận vì mất cơ hội hạ tướng Lê Hoàn.

Nghĩ rồi, Lê Hoạt Hoàng sôi giận, kéo mạnh cương giục Ô Truy nhập trận cực kì hung hãn. Tướng Trịnh Tú cười to một tiếng, cũng thúc chiến mã vọt tới, thanh gươm báu loang loáng lúc tả lúc hữu, khi bay về Nam, lúc giạt sang Bắc, gươm đi nhanh như gió thoảng mây bay, khiến cho con Ô Truy bốn vó thép có tài đi nhanh như vậy cũng không còn đất để tung hoành được nữa.

Chưa biết Trịnh Tú cứu dược Lê Hoàn rồi đấu với tướng triều đình ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Sáu

Phạm Cự Lượng trúng tên hấp hối
Quách Xử Sĩ đi cầu Thần y

Nhờ có thanh gươm báu, lại thêm tài múa gươi khắp thiên hạ ít người sánh kịp, Trịnh Tú chém đứt cây giáo cụt của tướng Lê Hoạt Hoàng lần nữa, khiến cho tướng triều đình không còn dám ham đấu, phải thúc ngựa bỏ chạy. Trịnh Tú toan đuổi theo, nhưng con Ô Truy lợi hại quá, bốn vó như cuốn gió bay đi, Trịnh Tú không tài nào theo kịp được. Trịnh Tú đứng giữa trận ngẩn ngơ, trong lòng bỗng thấy yêu thích con ngựa quý lắm. Ngẩn ngơ một lát, Trịnh Tú hợp sức với Lê Hoàn phá vòng vây hồ quân chạy ra.

Về phần Kim Côn tướng Đinh Điền, vì binh tiếp viện kéo đến chậm nên quân Hoa Lư bị bại, trong lòng hậm hực lắm, vì thế khi vừa lâm trận là cây côn đồng đã tận lực áp đảo tướng triều đình, bao nhiêu giận dữ trong lòng Đinh Điền đều thoát ra ngọn côn, trút cả xuống đầu tướng sử nhuyễn xích chùy. Chỉ vài hiệp đấu, Đinh Điền đã đánh giạt được tướng triều đình, lăm le đập chết tướng địch để xông vào trận tiếp cứu cho Trịnh Tú. Đinh Điền như thiên tướng, ngọn côn đồng hết sức lợi hại, mỗi thế đánh ra đều như núi đổ sóng xô, làm cho tướng triều đình hết sức lúng túng.

Tướng sử ngọn nhuyễn xích chùy lúc này chỉ đón đỡ, chứ không thể nào công kích lại được, trong lòng bối rối toan tìm đường đào tẩu. Vừa lúc ấy, binh Triều rẽ ra, quân trong reo hò rầm rầm đánh thốc ra ngoài. Đi đầu là tướng Lê Hoàn tay vung ngọn búa, theo sau là đám quân Hoa Lư người rách áo, người bị thương, không mấy người là còn nguyên vẹn, đi sau cùng là tướng Trịnh Tú. Tướng triều đình biết không xong, liền đảo lộn nhuyễn xích chùy ráo riết chống cự ngọn côn đồng của Đinh Điền, rồi thúc ngựa chạy vào trận bỏ trốn.

Binh Hoa Lư không ham đánh thêm, liền theo các tướng kéo cả xuống Nam, trở về doanh. Đến gần sáng bại binh Hoa Lư do tướng Lê Hoàn thống lĩnh, hợp với binh cứu viện của hai tướng Đinh Điền, Trịnh Tú kéo về đến Vũ Lâm. Động chúa cùng các tướng ra tận ngoài doanh mà đón, thăm hỏi sự thể, ai cũng mừng là các tướng đều về được cả, không ai bị bỏ mạng trong trận, trong trận này Hoa Lư thiệt gần bốn trăm quân, thêm tướng Phạm Cự Lượng trúng tên ở bắp chân bệnh tình có phần nguy ngập lắm, còn tướng Chu Kỷ Toàn trúng tên ở vai không lấy gì làm hệ trọng.

Động chúa ngay sáng hôm ấy, triệu tập các tướng, cử Đinh Liễn, Phạm Hạp lĩnh một ngàn quân trấn giữ Vũ Lâm, lại truyền bại tướng phải đào hào đắp lũy lập các cứ địa để cự với binh Triều. Còn đại quân thì sang sông để lên phía Bắc làm thế cầm chân đạo quân của tướng triều đình Nguyễn Lạc Bình. Động chúa lại đặt tế tác suốt một giải từ Hoa Lư xuống đến Vũ Lâm, sang bên kia sông, vòng lên phía Bắc, cốt để thông tin cho được mau lẹ.

Đại quân của Hoa Lư sang sông, thì bệnh tướng Phạm Cự Lượng xem ra sức tàn, mất máu nhiều quá, lại thêm mũi tên trúng bắp chuối bị gãy nằm trong đó vẫn chưa lấy ra được, Phạm Cự Lượng lúc tỉnh lúc mê đau đớn vô cùng nhưng vẫn cắn răng lặng thinh. Sang sông rồi, Động chúa thấy tình cảnh Phạm Cự Lượng, không nỡ để Cự Lượng như thế mà cáng đi nữa, truyền quân tạm dừng bước kiếm cách chữa cho Cự Lượng.

Quân sư bàn:

- Tôi có nghe ở núi Gối có tay Thần y họ Hồ tên Xích Tú. Thần y họ Hồ có tài chữa cho người sắp chết cũng sống lại được, đắp thuốc làm cho người mù sáng mắt ra, người điên tỉnh lại, người liệt bại trở thành khỏe mạnh, nay nếu tìm được tay Thần y ấy thì bệnh của Phạm tướng quân ắt mau chóng chữa lành.

Tướng Đinh Điền nghe vậy, liền tình nguyện xin đi kiếm Thần y. Quân sư bảo:

- Thần y Hồ Xích Tú là người kì quặc, không dễ gì mời được ông ta đâu. Ông ta chữa bệnh tùy hứng, nếu không hứng thì dù có nhà vua đến tận nơi ông ta ở mà cầu chữa bệnh cũng không được...

Động chúa nóng nảy bảo:

- Mời y không đi, thì ta bắt y về có được không?

Quân sư mỉm cười:

- Động chúa quên việc Bố Hải rồi ư, lúc ấy Sứ quân Trần Lãm tuổi già bị thời khí nhiễm vào phủ tạng, tình thế có vẻ tuyệt vọng. Có tưởng nghe danh Thần y, liền đem quân đi mời. Thần y không chịu, tướng đó tức giận dùng sức mạnh bắt mang về, Thần y tới Bố Hải, đã không chịu chữa cho Sứ quán Trần Lãm thì chớ, còn vạch màn của Trần Lãm mau chết đi cho rồi, sống làm gì mà không bảo được bộ hạ để chúng làm bậy như thế! Sau tình hình nguy ngập, vợ con Trần Lãm rập đầu khóc gần cả một ngày trời trước ghế Thần y ngồi, lúc ấy y mới động lòng mà chữa cho Trần Lãm. Y chỉ ra tay có một lần, rồi đòi về, nằng nặc bảo rằng chỉ vài giờ sau Trần Lãm như người vừa ngủ một giấc dài tỉnh dậy, trong người sạch mọi bệnh. Từ đây, Thần y Hồ Xích Tú rất ghét những người theo binh nghiệp, nhất định không ra khỏi nơi ở.

Động chúa dịu giọng hỏi:

- Thế làm thế nào để mời được y bây giờ? Hay là ta cáng Cự Lượng đến xin y chữa cho?

Lê Thảo đáp:

- Không được, Thần y không bao giờ chịu để cho người bệnh đến chỗ ở, chẳng may ai không biết đưa người bệnh tới, thế nào cũng đành phải để cho người bệnh chết mà mang xác về chứ không bao giờ y chịu chữa cho đâu...

Đinh Điền nóng nảy:

- Như vậy thì hắn là ma y chứ làm gì là Thần y được chứ!

Lúc ấy, lại có người Xử Sĩ tên là Quách Nghiệp Đường ghé lời mà bàn rằng:

- Nếu thế, ta cứ đem lễ hậu đến mà cầu, chắc Thần y sẽ đẹp lòng rồi nhận chứ gì?

Lê Thảo vốn ghét những phường xu nịnh, giỏi nghề gian ngoan che đậy để cầu lợi, nay nghe Quách Nghiệp Đường bàn như thế, liền cười nhạt mà rằng:

- Khốn nỗi, Hồ Xích Tú lại không phải là phường tham danh tham lợi, thèm khát lễ lạc, ghét những trò lạy lục quy lụy, thì làm sao lạy lục y được! Lại thêm, từ lúc các tướng của sứ quân Trần Lãm bức hiếp y phải tới Bố Hải chữa bệnh, thì từ đấy y thù ghét các Sứ quân, oán các người theo binh nghiệp, lúc nào cũng chỉ nói phải trung với vua, không được làm loạn. Vì thế, bây giờ mời được y càng khó!

Xử Sĩ Quách Nghiệp Đường nghe Lê Thảo nói như vậy chạm lòng, xấu hổ lắm, trong bụng tuy rất căm Lê Thảo nhưng ngoài mặt vẫn phải cố nén cười gượng mà rằng:

- Như vậy, thì đúng là bậc thần tiên ở ẩn rồi, phi Quân sư ra tài thì chắc không còn ai có thể mời được Thần y nữa!

Lê Thảo cười nhạt lần nữa, thừa biết họ Quách nói mỉa mình, ung dung mà rằng:

- Mềm mỏng thì không ai bằng Quách Xử Sĩ, thế thì xin Động chúa cử Quách Xử Si đi cầu Thần y thế nào cũng được! Động chúa cứ cho mang lễ thật hậu tới, sai Quách Xử Sĩ phải hết lời cầu cạnh, phải làm sao mời được Thần y. Mời không được, thì phải tội chém đầu, thì thế nào Quách Xử Sĩ cũng sẽ phải hết sức ra tài thuyết phục được Thần y đấy!

Động chúa, các tướng nghe Quân sư nói vậy, ai cũng sửng sốt. Rõ ràng là Quân sư nói ngược với những điều vừa nói về Thần y; ai cũng thấy rõ ràng là quân sư ghét Quách Xử Sĩ mà nói như vậy. Riêng Quách Xử Sĩ nghe Quân sư nói, mặt đã thường mai mái tái, nay càng tái mét, hai mắt trồi ra tưởng sắp lòi ra ngoài, miệng lắp bắp định nói gì mà nói mãi không ra. Động chúa kinh ngạc nhìn Quân sư, vẫn thấy Quân sư trang nghiêm, không có vẻ gì là giễu cợt hoặc tức giận cả, thì lấy làm lạ lắm, liền hỏi rằng:

- Quân sư nói thế nào? Đi lạy mà Thần y tới được ư?

Quân sư trang nghiêm:

- Nếu Động chúa hay các tướng đi lạy Thần y, thế nào cũng không xong được. Còn nếu Quách Xử Sĩ đi, thế nào cũng thành công. Việc gấp lắm rồi, xin Động chúa cho lệnh Quách Xử Sĩ lên đường đi cầu Thần y ngay, để chậm e nguy hại đến tính mệnh Phạm tướng quân đấy!

Động chúa, các tướng hết thảy đều sững sờ hoang mang hồi lâu, mãi vẫn không thấy Quân sư tỏ vẻ gì là không nói thật. Động chúa gắng hỏi lần nữa:

- Quân sư tính kỹ rồi đấy chứ?

- Bẩm tính kỹ lắm rồi, không có chỗ nào sai lạc cả!

Động chúa đành truyền lệnh cho Quách Nghiệp Đường sửa soạn, mang lễ vật trọng hậu gồm mười hai thùng lúa thơm, mười cây vải tốt, bạc một mâm, rượu mười vò, mang hai mươi lính chở lễ vật gấp đường tới núi Gối cầu Thần y cho được.

Quách Nghiệp Đường nhận lệnh, mặt buồn so, về sửa soạn khăn áo, từ giã vợ con, miệng mếu máo mà rằng:

- Nay ta gặp vạ miệng ở chỗ sảnh đường, bị thằng mặt trắng đẩy vào chỗ chết, đến Động chúa các tướng ai cũng thấy rõ là thằng mặt trắng muốn giết ta! Bây giờ ta đi, lành chẳng thấy, dữ đã đầy rồi, chắc khó có phen còn gặp lại vợ con nữa đấy!

Cả nhà Quách Nghiệp Đường gào khóc, làm như trong nhà có người mới chết, than trời trách đất, tình cảnh thật là bi đát.

Quách Nghiệp Đường mặt buồn so, mắt còn chưa khô lệ, đã có lệnh của Động chúa bảo phải lên đường gấp. Quách Nghiệp Đường từ giã vợ con, đi ra nghị sảnh đường, đã thấy quân hầu đội lễ vật đợi chờ trước nghị sảnh đường. Động chúa, các tướng đều trịnh trọng đợi sẵn để tiễn sứ giả, Lê Thảo cũng có mặt trong đám người ấy.

Quách Nghiệp Đường lĩnh mệnh, bái Động chúa sắp sửa cất bước thì Động chúa dặn rằng:

- Tính mệnh tướng quân Phạm Cự Lượng đang nguy, ta hi vọng nhà ngươi cầu được Thần y, mau mà về đừng trễ nhé!

Quách Nghiệp Đường “vâng” một tiếng, ruột đau thắt như muốn đứt ra, chưa kịp nhấc chân bước đi, đã lại thấy Quân sư Lê Thảo bước ra, trịnh trọng mà rằng:

- Các hạ mang trọng mệnh đi cầu Thần y, đường chẳng xa lắm, tài thuyết khách của các hạ thế nào cũng xong, tính mệnh tướng Cự Lượng chỉ đến chiều tối hôm nay là được Thần y cứu xong, đại công ấy xin được mừng các hạ trước!

Quách Nghiệp Đường rủa thầm trong lòng, ngoài miệng vẫn phải gượng cười và đáp rằng:

- Tạ ơn Quân sư cho tôi được một phen sáng mắt, tôi chắc khó lòng còn nguyên đầu mà đến trước Quân sư tạ lễ hậu đãi của quân sư được!

Quân sư chỉ cười, Động chúa và các tướng ai cũng sững sờ, ai cũng hoang mang không biết ra sao cả.

Quách Nghiệp Đường lên ngựa, đám quân đem lễ vật chất lên yên chiến mã, cả bọn bái biệt Động chúa, rồi đi ngay.

Tất cả đứng nhìn cho đến khi bọn Quách Nghiệp Đường khuất bóng, mới lặng lẽ quay vào trong doanh. Quân sư mời Động chúa lên Nghị sảnh đường bàn việc gấp.

Động chúa, các tướng, ai cũng lại không khỏi kinh nghi thêm nữa, nhưng chẳng ai nói gì, chỉ lặng lẽ kéo nhau vào nghị sảnh đường.

Trong nghị sảnh đường, Đinh lão từ khi dự hội, nghe cuộc đối thoại giữa mọi người, đến khi thấy Quân sư xin Động chúa cho Quách Nghiệp Đường mang lễ vật đi cầu Thần y, thì trong lòng lấy làm lạ lắm, hai tay vuốt râu, xoa đầu, nghĩ mãi không ra lẽ. Đến lúc Động chúa, Quân sư, các tướng lại kéo vào nghị sảnh đường. Đinh lão vẫn ngồi lặng lẽ trong chiếc ghế mây.

Vào hội nghị, đợi cho ai nấy đã yên vị, Quân sư mới nói rằng:

- Bẩm Động chúa việc mời Thần y Hồ Xích Tú chắc sẽ không xong! Hồ Xích Tú tính tình cực lạ lùng, lại thêm tính nết của Quách Xử Sĩ...

Quân sư chưa nói hết câu, Động chúa đã gắt lên:

- Đã biết thế, sao còn sai y đi làm gì cho mất thì giờ chứ!

Các tướng cũng không khỏi ngạc nhiên về lời nói của Quân sư. Lê Thảo lại ung dung đáp:

- Mời được Thần y, phải nhờ vào cái tính nết của Quách Xử Sĩ mới được! Tính nết ấy, lộ cả ra ngoài mặt tất thế nào cũng sinh chuyện! Vậy, xin Động chúa cho tôi được giúp y một tay cho xong việc mời Thần y đến đây!

Trên từ Động chúa, xuống đến các hàng tướng, các nhân vật Hoa Lư thảy đều ngạc nhiên, chẳng ai biết nói ra sao. Lê Thảo tủm tỉm cười, nhìn khắp các tướng một lượt, rồi nói:

- Đường từ đây đến núi Gối không xa lắm, chỉ gần đúng Ngọ hôm nay là bọn Quách Xử Sĩ tới nơi rồi. Thế nào y cũng dùng dằng, khoảng đầu giờ Mùi ta đến sau là vừa vặn đấy!

Lời nói của Quân sư mơ mơ hồ hồ, chẳng ai hiểu ra sao, ai cũng hoang mang, thảy đều nóng lòng muốn biết rõ. Động chúa giục:

- Nếu Quân sư có kế gì hay để mời được Thần y về đây, thì mau nói ra đi!

Lê Thảo đáp:

- Bẩm kế cũng có rồi, chỉ xin đừng nói ra vội! Xin Động chúa cho tôi được mời người đi giúp Quách Xử Sĩ nhé!

Động chúa từng biết tài Quân sư trong lòng tuy vẫn đầy hoang mang nghi hoặc, nhưng nghe Quân sư nói vậy cũng phải gượng cười mà rằng:

- Chẳng cứ gì ta, mà chắc các Tướng ai cũng nóng lòng muốn nghe, nhưng Quân sư không chịu lộ kế thì đành thôi vậy! Quân sư muốn dùng ai vào việc gì thì cứ tùy tiện!

Lê Thảo vui vẻ!

- Không phải là tôi muốn giấu giếm gì, nhưng xin được tạm để trong lòng để xem tôi nhìn người có đúng hay không?

Lê Thảo ngừng nói, lại đưa mắt nhìn các tướng một lượt, các tướng hồi hộp chờ đợi, mỗi lần Quân sư chọn người dùng vào việc, là một lần kỳ công diệu kế sắp được đem ra thi hành, thành ra ai cũng nôn nao lắm.

Nhìn các tướng xong, Lê Thảo nói:

- Việc này phải nhờ đến tướng quân Nguyễn Bặc mới xong được!

Nguyễn Bặc nghe Quân sư nói đến tên mình, hớn hở ra mặt. Lê Thảo lại tiếp:

- Xin phép Động chúa cho tôi được nhờ tướng quân Nguyễn Bặc vào việc này nhé!

Động chúa cũng vui vẻ!

- Thì Quân sư cứ việc điều động!

Tướng nào cũng thấy hào hứng, tướng nào cũng suýt xoa tiếc là mình không được lựa chọn! Quân sư lại nói:

- Trước khi tướng quân Nguyễn Bặc ra đi, tôi xin nói trước: tướng quân nghe kế tôi, đừng giận gì cả nhé!

Nguyễn Bặc cười thật tươi:

- Tôi xin nghe kế mà không giận gì cả!

Đinh lão từ đầu đến giờ vẫn yên lặng ngồi nghe đến lúc này lại càng chăm chú theo dõi. Đinh lão tuyệt nhiên không hiểu sao cả!

Lê Thảo gọi Nguyễn Bặc lại, tình trạng ghé vào tai Bặc dặn dò, Nguyễn Bặc vẻ mặt gay cấn, thỉnh thoảng lại nhíu mày đáp: “Vâng... vâng...”. Cả nghị sảnh im lặng, không ai là không chăm chú nhìn Quân sư với Nguyễn Bặc. Quân sự dặn hồi lâu, Nguyễn Bặc “Vâng... vâng.” dậm nhịp. Rồi quân sự nói to lên: “Tướng quân nhắc lại tôi nghe xem đã nhớ cả chưa nào!” rồi Quân sư nghiêng tai, Nguyễn Bặc ghé sát miệng vào tai Quân sự thì thầm, Quân sư nét mặt thật tươi, thỉnh thoảng khẽ nhắc lại một hai điều. Cuối cùng, Quân sư nói lớn:

- Thế là được! Thế nào cũng xong! Tướng quân thi hành ngay nhé!

Nguyễn Bắc mặt tươi tắn quay lại Động chúa mà rằng:

- Tiểu tướng xin Động chúa cho lệnh!

- Tướng quân nên mau mau thi hành kế của Quân sư đi!

Nguyễn Bặc “vâng” một tiếng, bái biệt mọi người, bước ra ngoài nghị sảnh.

Một lát, ngoài doanh có vó ngựa rầm rập, Nguyễn Bặc dẫn đầu, theo sau là một toán quân đông ước khoảng hai ba chục tên. Cả bọn kéo ra quan lộ, băng đường mà chạy, loáng cái đã khuất dạng. Chưa biết mưu kế của Quân sư ra sao, có đón được Thần y về hay không xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Bảy

Vì tham, họ Quách làm hỏng việc
Thần y đòi lễ vật gấp đôi

Đây lại kể việc Quách Nghiệp Đường mang lễ vật đi cầu Thần y. Vừa đi, Quách Nghiệp Đường trong lòng vừa buồn rầu vô hạn, buồn bao nhiêu lại oán Lê Thảo bấy nhiêu, lẩm bẩm rủa không còn thiếu lời nào độc ác nhất lại không sử dụng đến. Rủa chán, lại nhớ đến tình cảnh trước mắt, chẳng yên lòng chút nào, ngựa càng chạy, Quách Nghiệp Đường càng tưởng như mình đang đi lại gần pháp trường chịu tội.

Nhớ đến lễ vật, Quách Nghiệp Đường suy đi tính lại, nghĩ thầm trong bụng: “Lễ vật tuy có trong hậu thật, nhưng tên thầy lang khốn kiếp như lời gã Lê Thảo nói, thì y có thiết gì đâu mà lễ với lạc!”. Quách Nghiệp Đường không biết tính sao cho xuôi mọi bề, lòng càng rối lên như mớ bòng bong.

Đi thêm một hồi nữa, lại nhớ đến vợ con ở nhà, lòng buồn vô hạn. Cứ thế, loanh quanh mãi với những đâu đâu, chẳng làm sao tìm ra được một giải pháp ổn thỏa.

Quay đầu nhìn lại, thấy bọn lính thúc ngựa lẽo đẽo theo sau, lễ vật chất trên lưng ngựa, cả bọn đi thành một hàng dọc lên đèo băng suối, tìm đường tắt mà đi cho chóng. Quách Nghiệp Đường mặt dơi tai chuột, hai mắt hơi xếch lộ ra ngoài, rõ là tướng gian xảo, hay không đâu kiếm cớ làm hại người khác, thích kèn cựa gièm pha người nọ kẻ kia; họ Quách mũi dài khoằm xuống như mũi diều hâu, rõ là tướng hạ tiện quen nghề nịnh bợ; miệng rộng môi đỏ mỏng, rõ là phường hoạt khẩu. Vẻ mặt ấy, may được nước da hơi trắng, thành ra thoạt nhìn ai cũng tưởng là người nho nhã, phong lưu, nếu gặp phải người cương trực, ghét nghe nịnh hót, thì thế nào cũng bị lộ chân tướng, còn không thì ai cũng lầm là người văn vật, tính tình cao thượng. Họ Quách tính nết xấu xa, nhưng lại được cái rất thương yêu vợ con đến độ nhiều phen cố nạo óc nghĩ mưu tính kế để kiếm lời đem về cho nhà, tính nết ấy được một phen tung hoành ắt không thể không ra tay.

Nay phải đi sứ, khó mà xong việc cho được, cho là không còn cơ hội để về với vợ con được nữa. Có lúc, tính thầm trong bụng: bỏ trốn, về mang vợ con chạy sang nơi khác mà ở. Sau thấy không ổn vì còn có bọn lính. Sau lại nghĩ: đằng nào cũng chết, thà tìm cách nào để cho vợ con được hưởng chút ít an ủi còn hơn. Nghĩ rồi, nhìn quanh chẳng thấy có gì gọi được là “đồ an ủi” cho vợ con, chỉ thấy bọn lính thúc ngựa chở lễ vật đi cầu Thần y. Quách Nghiệp Đường nghĩ: “Thằng thầy lang khốn kiếp, tự dưng lại được hưởng lễ hậu thế này, ở giữa chỉ có mình là vất vả, tính mệnh lại khó an toàn, chi bằng xén ngay một nửa lễ vật gửi về cho vợ con là hơn”. Nghĩ rồi trong bụng bắt đầu kiếm cách để lừa gạt bọn lính mà ăn chặn lễ vật. Quách Nghiệp Đường liền ra lệnh cho cả bọn dừng lại, rồi bảo rằng:

- Đường đến núi Gối không còn mấy nữa, bây giờ tạm nghỉ một lát đã.

Lính xuống ngựa, dỡ lễ vật cho ngựa được nghỉ, Quách Nghiệp Đường truyền mang lễ vật vào một hốc núi, lại sai lính mở một vò rượu quý ra thầy trò cùng uống cho đỡ khô họng!

Lính mới đầu không dám, sau thấy Xử Sĩ nghiêm chỉnh ra lệnh, liền mở vò, thầy trò lần lượt ghé môi uống rượu. Thoáng chốc, men rượu quý ngấm vào máu, cả bọn nóng mặt, bắt đầu thấy hào khí lên cao. Lúc ấy, họ Quách mới dàu dàu nét mặt mà rằng:

- Nay ta vâng mệnh Động chúa đi cầu Thần y, chắc không thể nào mời y được. Nhưng Quân sư mới đến, có ý ganh ghét với tài ta, nhân cơ hội xúi Động chúa sai ta đi sứ như thế này, không xong sẽ bị chém đầu! Chắc là đầu ta sẽ rụng, vợ con ta ở nhà từ đây trở thành mụ góa con côi! Ta càng nghĩ càng hận quân sư. Đằng nào cũng chết, ta nghĩ rằng lấy một nửa lễ vật để cho vợ con có cái tạm sống vài ngày còn hơn là dâng tên Thần y quái gở. Nay rượu uống mất một vò rồi, không bớt xén cũng không xong, ai cũng có tội cả. Chi bằng, để một mình ta chịu cho các ngươi. Ta lấy một nửa lễ vật, rượu thì vợ con ta không biết uống, các ngươi cứ chia nhau. Sau này các ngươi về thì cho vợ con ta biết nơi này có giấu nửa lễ vật nhé. Ơn ấy ở chốn âm ti ta cũng không quên đâu!

Bọn lính cảm khái, lại thêm trót lỡ uống mất một vò rượu rồi, không nghe lời Quách Nghiệp Đường cũng không xong, đành nghe lời y vậy. Có đứa lại xui họ Quách bỏ trốn, có đứa bảo nên lấy cả lễ vật rồi trở về cứ bảo Thần y nhận lễ vật mà không chịu đi... Mỗi đứa bàn một lời, rút cục chẳng đâu vào đâu, nhưng cả bọn đều thương họ Quách và đồng lòng che đậy cho vợ con Xử Sĩ sau này. Quách Nghiệp Đường bảo lính uống nốt rượu, rồi khuân một nửa lễ vật giấu vào trong hang, lấy đá lấp ở bên ngoài. Rồi cả bọn lại lên ngựa, mỗi người mang một tâm trạng.

Gần giữa trưa, cả bọn đến cửa núi Gối, phong cảnh thật u tịch, không một tiếng người, không một bước chân của khách lạ làm ô uế chốn phong cảnh thần tiên này. Cả bọn tiến vào rừng, loanh quanh một lát thì tìm thấy giữa cỏ hoang có dấu vết lối đi, lần theo quả nhiên dẫn vào một vùng đất khuất nẻo cực êm đềm trúc mai mọc không hàng lối, tơ liễu lấn cả trăm hoa, rõ ra là “thần tiên ở cõi thế, lại ra vẻ cõi thế giữa chốn thần tiên, nửa thật nửa hư, vẻ sửa sang lại mơ hồ hoang vắng”, lạc vào đây chẳng khác tìm được đến chốn an nghỉ không còn gì khoái lạc hơn được nữa. Cả bọn lâng lâng như đi ngoạn cảnh, chẳng gợn chút lo âu, vả chăng men rượu còn hầm hập trong mạch máu, cái ấm bên trong trộn với cái mát thần tiên bên ngoài, làm cho “lớp bụi kẻ chợ” vụt rơi rụng dâu mất cả.

Cả bọn còn đang loanh quanh, chưa biết đi về ngả nào, thì vẳng nghe tiếng sáo trúc véo von, nghe ra âm điệu nửa ngây thơ hồn nhiên, nửa như chứa đựng cả cái vĩ đại của thiên nhiên không bờ bến. Tiếng ống trúc có lúc ngân ngân như không có làm điệu cung bực, có lúc lại tuôn trào liên miên như chẳng bao giờ hết, tựa như xoắn xít vào mây trời mà kéo mãi vào không gian. Quách Nghiệp Đường và bọn lính không hiểu nghệ thuật, chỉ mừng nghe được tiếng sáo tất nơi ấy có người, liền lần ngay đến.

Đi một hồi nữa quả nhiên khuất sau rặng tơ liễu, có vài mái nhà kết bằng lá liễu khô, cột dựng bằng những thân mai cằn, cửa ghép bằng trúc nhỏ gióng vàng óng. Tiếng sáo từ trong mấy ngôi nhà ấy vọng ra, nghe rõ mồn một.

Quách Nghiệp Đường truyền cả bọn xuống ngựa đợi ở ngoài, mình y nhẹ bước tiến vào. Vào vừa đến cửa, nghe trong liễu thảo tiếng sáo ngừng bặt, có giọng càu nhàu vọng ra:

- Đang lúc hạc cưỡi mây mà vào không gian, suối nước Tiên Mẫu chưa rụng hết giọt cam lộ, tại sao lại có giông bão nổi lên như thế, rõ ràng là có quân phàm phu tục tử đến quấy ta rồi!

Quách Nghiệp Đường nghe nói, trong lòng chẳng khỏi sợ, rõ ràng người này không phải là kẻ tầm thường, rồi ra vẻ cung kính chắp tay nói vọng vào:

- Quả thật có kẻ tục đến làm rộn bực thần tiên! Xin thần tiên thứ tội! Kẻ tục tìm được đến đây, âu cũng là được đôi phần an ủi, dám mong thần tiên cho được bái kiến.

Chỉ nghe trong nhà có tiếng chân nhẹ bước ra. Trước mắt họ Quách, là một người trọng tuổi, vóc người hơi cao, tóc búi cao trên đỉnh đầu, cặp mắt long lanh sáng sau hàng mày thật dài rũ xuống như tơ liễu. Người lạ mình khoác manh áo bạc, chân đi dép cỏ, phong lưu thư thái thật phiêu phiêu, chỉ có cặp môi luôn luôn mím chặt ra vẻ khắt khe. Quách Nghiệp Đường vội vòng tay làm lễ, rồi bắt đầu ra tài hoạt khẩu:

- Dám bẩm thần tiên, kẻ tục này thật đến làm rộn người, tội ấy chẳng có gì chuộc được, chỉ xin lấy chút lòng thành để tạ lại mà thôi!

Thần y lặng lẽ nhìn họ Quách một lát rồi nói:

- Tôi là Hồ Xích Tú, một gã quê mùa không có cách sống phải vào giữa rừng ẩn thân, ngài còn tìm đến làm gì?

- Giả sử cả nhân loại đều được vào rừng như Thần y để mà trốn, có phải làm gì còn có khổ não nữa đâu!

- Ngài có khổ não gì mà đến nơi này để mong được hết khổ não?

- Tại hạ không mang cái khổ não trên thân, nhưng chất trong tâm tư cái khổ não trước cảnh người khác đau khổ, nên mới mạo muội tìm đến chốn này...

- Có phải là ngài định cầu đến cái nghề mọn mấy ngọn cỏ, vài lá rừng của ta đấy không?

- Tại hạ đến mà chẳng dám cầu được Thần y ra tay, chỉ cần được thấy bực thần tiên rồi chết là hả lòng rồi!

Quách Nghiệp Đường múa lưỡi, nhất định đặt mình ra ngoài vòng cầu cạnh, chỉ một mực nói đến sự thanh cao trong cuộc tao ngộ, khiến Thần y vừa ngạc nhiên vừa tò mò khó chịu, không hiểu kẻ lạ định nài nỉ mình điều gì, mà y lại tỏ vẻ không cần cầu cạnh như thế. Thần y từ lúc đầu đến giờ vẫn không buồn hỏi tên họ khách lạ, bây giờ mới hỏi:

-Xin cho biết đại danh của ngài, ngài đến đây định cầu gì, xin cứ nói thẳng ra?

Quách Nghiệp Đường là tay đầu óc lanh lợi, từ đầu đến giờ đối đáp vài câu với Thần y, chưa tìm được chỗ nào để thuyết phục được y, nay nghe Thần y hỏi tên họ, trong lòng mở cờ biết là Thần y đã chịu tiếp chuyện mình rồi, Quách Nghiệp Đường nét mặt không thay đổi, chắp tay nói:

- Tại hạ họ Quách, tên Nghiệp Đường, người ở Hoa Lư. Hôm nay tìm đến thần tiên nếu gặp được cơ duyên thì nói việc liên can đến thần tiên, còn không thì chỉ mong được gặp mặt rồi đi là đủ!

Thần y càng lạ lùng, việc gì liên can đến mình, mà y lại bảo là có việc? Thần y không thể nào gạt bỏ được thắc mắc ấy, liền bảo:

- Thì mời ngài hãy vào nhà đã, rồi hãy nói chuyện!

Họ Quách chỉ mong có vậy, liền bỏ giày ngoài cửa, theo Thần y vào trong liễu thảo. Trong nhà cực kỳ sạch sẽ, không một hạt bụi, không một vết bẩn, đồ đạc chẳng có gì, chỉ có một chiếc chống trúc nhỏ đặt giữa gian nhà làm bàn, trên bàn trúc đặt cây sáo trúc vàng óng như mật ong, ngoài ra không còn đồ vật gì nữa. Thần y ngồi xuống sàn trúc, họ Quách ngồi xuống theo. Thoáng nghe trong gian nhà trong có tiếng động, thì ra nơi đây còn có người nữa mà không biết là ai, liên quan với Thần y thế nào.

Thần y lại nói:

- Ngài tìm đến đây có việc gì?

- Tôi là khách lãng du giữa lúc thiên hạ cạnh tranh, chân qua Hoa Lư thấy có người sắp chết, lại nghe thiên hạ bàn tán về thần tiên ở núi Gối, bảo rằng: “Kẻ hấp hối chữa khỏi như chơi, người mù đắp thuốc mắt lại sáng.” nào là bao nhiêu kỳ tích dị công đều được thiên hạ đua nhau mang ra kể lại. Cuối cùng, người sắp chết vẫn hoàn toàn sắp chết, nằm thở hắt ra mà nghe thiên hạ tranh nhau kể tài Thần y núi Gối. Sau cùng, tôi có hỏi: “Sao người sắp chết, ai cũng biết tài Thần y, sao chẳng cầu Thần y ra tài xem sao? Người ta có số mệnh, Diêm Vương làm gì có quen biết thân tình với Thần y mà bảo rằng có thể nể lời Thần y tha chết được!”.

Quách Nghiệp Đường nói một thôi một hồi, ra vẻ khích bác Thần y, lại ra vẻ giễu cợt không tin trên đời này có người giỏi nghề thuốc đến thế. Họ Quách kín đáo xem xét vẻ mặt Thần y, nào ngờ Thần y vẫn lạnh lùng, cặp môi mím chặt, chẳng hề lộ vẻ gì giận dữ. Hồi lâu, Thần y mới chậm rãi:

- Rồi sao nữa?

Quách Nghiệp Đường đưa mắt bâng quơ nhìn ra ngoài trời, nắng cuối hạ vàng trong đổ lên cây cỏ thật tuyệt vời. Họ Quách nhẹ thở dài, rồi nói:

- Thôi nói làm gì những chuyện trần tục ấy nữa! Thần tiên ở đây phong cảnh thần tiên cũng ở đây, chi bằng gạt bỏ cái chết để cùng với người tiên cảnh tiên sống giây lát, sau hãng theo diêm vương xuống địa ngục có phải là hơn không!

Nói xong, Quách Nghiệp Đường làm như chẳng màng tới Thần y, chỉ một mực mê man với cảnh sắc u tịch nơi này. Thần y lấy làm lạ, cặp mày liễu rũ hơi nhíu lại, rồi bảo:

- Tôi không quen nghe kể những chuyện dông dài, ngài có ý gì xin cứ nói ra!

Quách Nghiệp Đường có mép cười thật thê thiết, nhìn Thần y mà rằng:

- Ngài là Thần y, danh vang không còn ai là không nghe biết. Thế mà, trước mắt có người sắp chết lại không trông thấy, hỏi làm sao thấy được trong tạng phủ người ta mà tìm bệnh được chứ?

Thần y nói lớn:

- Ai sắp chết?

- Người sắp chết ngồi ngay trước mặt thần tiên, là tôi đây! Thần y khẽ giật mình, chỉnh bộ ngắm nghía Quách Xử Sĩ, rồi bảo:

- Sắc diện ngài, chỉ chứa đựng những u uất tàng chứa trong tạng phủ, làm gì có việc chết được?

Quách Nghiệp Đường cười lên thành tiếng:

- Thế mà sắp chết đấy! Hỏi thật thần tiên, việc tôi sống chết chẳng có gì hệ trọng, chỉ xin đem tính mạng để đổi lấy một tiếng “có” hay “không” rằng: có thật thần tiên có tài cưỡng một mệnh trời, đổi chết thành sống được không?

Thần y im lặng, lưỡng lự rồi quả quyết:

- Trừ phi người chết đã tắt thở, còn thì ta cưỡng được mệnh trời giằng linh hồn sắp vào tay diêm vương ra được!

Quách Nghiệp Đường nghi ngờ:

- Thì tôi vẫn nghe thiên hạ đồn như vậy cả! Chính mắt chưa được thấy. Cũng vì vậy, mà mạng tôi sắp hết đấy! Tạng phủ đã nát, trùng độc ăn vào đến xương tủy, chỉ còn hơi thở thoi thóp chữa được không?

- Ta thừa sức chữa được!

- Tôi không tin như thế!

Thần y quên mình còn chưa biết khách lạ, đến đây để làm gì, chỉ một mực bênh tài của mình, khiến cho Quách Nghiệp Đường có cơ hội ăn nói ngông nghênh, khích bác đủ điều. Họ Quách lại nói:

- Nói thật với bực thần tiên, tôi chỉ vì không tin lời thiên hạ, đem mạng ra đánh đổi rằng: tôi mời được Thần y đến chữa bệnh cho một người sắp chết, mời không được thì tôi tình nguyện chết cùng người bệnh. Đến bây giờ, tôi tuy không bệnh tật, nhưng chắc đến số thật rồi!

Thần y Hồ Xích Tú cười lạnh lẽo:

- Ta không quen mời mọc, có khi lặn lội cả trăm dặm để cứu người, cũng có khi ngoảnh mặt quay đi để cho người ngay trước mắt phải chết. Làm gì có việc cứu kẻ đi đánh đố. Ngài về đi thôi!

Quách Nghiệp Đường biết hồi gay go đã tới, liền cao giọng thanh thản:

- Quả nhiên mối nghi ngờ của ta nay đúng thật! Mạng ta có phải đổi, cũng thỏa lòng, việc nghi hoặc đã rõ rồi, Thần y chẳng qua chỉ là Thần y khi nào biết bệnh chỉ là trúng gió nhẹ, cảm mạo qua loa, chứ làm gì dám là Thần y trước con bệnh nguy kịch!

Thần y có vẻ giận, đứng dậy toan bước vào nhà trong. Quách Nghiệp Đường vội lên tiếng:

- Khoan đã Thần y, tôi đánh đố đi mời Thần y, nhận của thiên hạ đủ lễ vật đến dâng Thần y, nay không xong việc cũng xin ngay thẳng đem lễ vật của thiên hạ vào trao lại cho bực Thần tiên! Ngài hãy dừng bước nhận lễ đã!

Nói xong, Quách Nghiệp Đường hướng ra ngoài gọi lính đem lễ vật vào. Thần y ngỡ ngàng không kịp chối từ cũng chẳng kịp cản trở không cho bọn người khuân lễ vật vào chất trong nhà. Bọn lính chất lễ vật trước chõng rồi mau lẹ lui ra. Thần y ngẩn người, rồi bảo Quách Nghiệp Đường:

- Ta không quen việc nhận lễ lạc, ngài cho người mang về đi!

Quách Nghiệp Đường làm như không nghe thấy, thản nhiên:

- Thiên hạ gửi tôi mang dâng Thần y sáu thùng lúa thơm, năm cây vải tốt, nửa màn bạc, rượu năm vò. Lễ mang đến đủ, Thần y nhận một lời để ta còn về chịu thua cuộc!

Thần y vừa lạ vừa giận, đứng ngơ ngác không biết nghĩ sao, hồi lâu bật cười lớn mà rằng:

- Người kia về đi, ta không biết lễ lạc gì cả!

Quách Nghiệp Đường cứ ngồi lì, cũng cười lớn mà rằng:

- Ta thua cuộc sắp chết chung với đứa bị bệnh! Nhưng việc hứa với thiên hạ ta không thể phụ được, chỉ cầu ngài nói một lời “nhận đủ” là được rồi, ta về ngay!

Thần y ngập ngừng:

- Ta không chữa bệnh, ta không nhận gì cả!

- Ngài không chữa được bệnh là lẽ tự nhiên! Nhưng nhận lễ thì phải nhận đủ ta mới ra về được.

- Bệnh ta chữa được mà không chữa, lễ ta nhận được mà không nhận, người về đi!

- Ta về ăn nói với thiên hạ sao đây? Chữ “tín” của người đời ta làm sao mà giữ cho được! Ngài nếu dám nói một lời rằng: “Bệnh không chữa được, không dám nhận lễ”, thì ta ra về ngay!

Thần y trợn mắt:

- Làm gì có bệnh ngặt nào ở đời này lại không chữa được? Ta nhất định chữa được, nhưng không chữa...

- Ta sợ rằng ngài nói quá! Nói thế, thì chẳng hóa ra ngài sẽ chẳng bao giờ chết ư?

Thần y không biết cãi sao, một mực không nhận chữa bệnh, một mực đuổi khách mang lễ vật về. Quách Nghiệp Đường cứ một mực đòi Thần y nhận là “nhận đủ lễ vật” mới chịu ra về. Thần y bực mình, cứ nghe họ Quách nói mãi đến lễ vật, trong lòng nảy ý hay, liền ung dung mỉm cười mà rằng:

- Ngài đưa lễ đến cho ta bao nhiêu mà đòi ta đi chữa bệnh?

Quách Nghiệp Đường đang lúc cực kì thất vọng, định bụng trây ra đấy để ép Thần y, may ra có cách gì không, nay nghe Thần y nói thế trong bụng nửa tin nửa ngờ, liền thận trọng nói:

- Lễ có sáu thùng lúa thơm, năm cây vải tốt, nửa mâm bạc, rượu năm vò!

Thần y cười nhạt:

- Chỉ có thể thôi ư? Làm sao ta cất công để nhận chỉ có ngần ấy lễ vật được.

- Ngài cho phải bao nhiêu mới đủ?

- Gạo mười hai thùng, vải mười cây, bạc một mâm, rượu mười vò, không được thiếu một li nào! Không đủ, ta không đi. Bây giờ tàn Ngọ, giữa giờ Mùi lễ không đủ, ta không bao giờ ra khỏi cửa!

Nói xong, Thần y rảo bước vào nhà trong. Quách Nghiệp Đường ngồi chết lặng bên chồng trúc! Lễ vật của Hoa Lư, quả thật là mười hai thùng gạo, mười cây vải, bạc một mâm, rượu mười vò, nay họ Quách trót đã ăn bớt một nửa, trở lại hốc núi để lấy nốt nửa số lễ vật ăn bớt đem đến, cũng thiếu mất rượu, vả lại đi làm sao cho kịp. Còn về Hoa Lư xin thêm, rõ ràng là chẳng bao giờ xong việc, lại thêm ăn nói làm sao được về việc mất nửa đồ lễ? Càng nghĩ, càng vò đầu bứt tai kêu khổ trong lòng, lại oán giận mình tham lam ăn cắp, nay mới xảy ra cớ sự! Than khổ thầm rồi, lại quay sang rủa thầm Thần y là “thằng chết giẫm”, sao lại đòi lễ nhiều đến thế, rõ đồ “Ma y” chứ Thần y gì. Họ Quách thừa biết Thần y thấy lễ như vậy thì kiếm cớ đòi gấp đôi, cốt để người đi cầu cạnh không xong, chứ thật ra y có cần gì lễ nhiều hay ít!

Quách Nghiệp Đường ngồi giương mắt nhìn đống lễ vật chất trước mặt, trong lòng rối mù không còn biết tính sao, ngó vào nhà trong chẳng thấy bóng Thần y đâu nữa, lòng càng thêm bối rối!

Sực bên ngoài có người nhảy vào thật nhanh, bước chân cực êm không một tiếng động, rồi mũi gươm nhọn ấn vào cổ họ Quách, người lạ khẽ nói:

- Im, kêu ta đâm chết tươi! Mau nói to lên, bảo Thần y ra lấy lễ vật, đủ cả rồi đây!

Quách Nghiệp Đường không còn hồn vía, ngước mắt trông lên, lòng càng run rẩy thêm nữa, lắp bắp mãi mới trấn tĩnh được lên tiếng gọi Thần y.

Chưa biết người lạ là ai, việc gì xảy ra xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Tám

Thân y vội vã đi chữa bệnh
Cường đồ chờ mổ bụng vợ yêu

Người lạ dí gươm vào cổ họ Quách, báo gọi Thần y ra nhận lễ, khiến cho họ Quách vừa kinh hoàng vừa lạ lùng, khẽ đưa mắt nhìn lén. Thì ra, người lạ là một tên cường đồ đại đạo, mình để trần thật vạm vỡ, đầu tóc rối bù, mặt mày lem luốc. Bên ngoài, thấp thoáng còn có đồng đảng của y đi lại, núp nấu. Quách Nghiệp Đường hồn vía lên mây, lắp bắp mãi mới nói to lên được: “Mời Thần y ra nhận lễ, đủ cả rồi đây! Ra mau đi!”.

Từ bên trong, nghe có tiếng chân người bước ra. Rồi Thần y xuất hiện. Vừa thấy kẻ cường đồ, Thần y nhíu mày, nhưng vẫn thản nhiên bước tới. Thần y bảo họ Quách:

- Lễ vật đủ đâu?

Tướng cướp quát lớn:

- Lễ vật là ta đây chứ đâu mà hỏi! Mau mau đem hết đồ lễ của thằng bạc nhược này dâng ta thì được sống cả, chậm thì ta đâm chết thằng bạc nhược này trước, rồi cắt đầu anh lang băm kia sau!

Thần y mắng lớn lên:

- Chính thằng bạc nhược kia đến quấy rầy ta, nay làm cho quân cướp đường cướp chợ này theo đến làm bẩn cả chỗ ở của ta! Thằng ăn cướp kia, mi hãy giết chết thằng này đi, rồi khuân hết đồ lễ của nó đi mà hưởng!

Tướng cướp, hoa thanh gươm sáng lên, cười to mà rằng:

- Hay lắm! Vậy ta cắt đầu thằng này, xem Thần y Hồ Xích Tú có chắp đầu cứu sống được y không? Cứu không được y thì Thần y cũng rụng đầu như y nhé!

Dứt lời, tướng cướp vung gươm, Quách Nghiệp Đường chẳng còn hồn vía, vùng kêu to lên:

- Khoan đã! Thần y chưa chịu ra lời hứa mà! Mi giết ta rồi Thần y cãi là chưa hứa thì sao?

Tướng cướp dừng tay:

- Ừ phải, suýt tí nữa ta quên điều ấy! Này Thần y, người chịu hứa thế không? Thần y bối rối, đầu cắt ra rồi làm sao chắp lại mà cứu sống cho được?

Thần y giỏi nghề thuốc, là giỏi chữa có bệnh, chứ làm gì có ai lại giỏi cả nghề chắp đầu như thế bao giờ được! Thần y chưa biết nói sao, chợt Quách Xử Sĩ cười lớn lên:

- Rõ ràng là anh thầy lang bịp bợm, bây giờ thì hết đường chối nhé!

Rồi quay sang tướng cướp, họ Quách ung dung:

- Này tướng cướp, ta mang lễ vật đến đây, thay cho thiên hạ mà cầu y đi chữa bệnh cho người sắp chết, nào ngờ y tham lam quá đòi nhiều lễ vật, ta không kịp về lấy thêm. Mời Thần y không xong, ta chịu chết vì có đánh cuộc với thiên hạ như vậy rồi. Bây giờ, ngươi cứ giết ta, để xem Thần y có cứu sống được ta không nào. Y cứu không được, thì người cứ mổ phăng bụng y ra, còn lễ vật thì cứ mang về mà hưởng nhé!

Thần y giận lắm, cũng gân cổ cãi:

- Ta chữa bệnh, là chữa cho đứa ốm đau, chứ làm gì có người chữa cho đứa đã bị chết vì cắt đầu sống lại được bao giờ?

Tướng cướp lại vung gươm dọa rồi bảo:

- Ta cũng có nghe Thần y giỏi lắm, không chữa được cho đứa bị cắt đầu là kém rồi. Đã vậy, Thần y có dám quả quyết là chữa khỏi cho đứa sắp chết được không?

Thần y quả quyết:

- Được!

Tướng cướp lại nói:

- Bây giờ lấy đâu ra đứa sắp chết cho Thần y cứu đây? Ta nhất định Thần y không giỏi như thế được!

Quách Nghiệp Đường không bỏ lỡ, vội nói:

- Có, có đứa sắp chết thật rồi, bây giờ làm thế nào để cho Thần y phải ra tay chữa cho đứa ấy, thì ta mới được xem tài y đến độ nào đấy...

Tướng cướp hỏi:

- Đứa sắp chết ấy ở đâu?

- Ở tận Hoa Lư…

- Hoa Lư xa quá, đất của thằng chăn trâu làm giặc, ta làm sao tới xem thầy lang chữa bệnh cho được? Chi bằng, ta cứ đâm cho mi một nhát vào cổ để xem Thần y chữa chạy ra sao là được chứ gì?

Quách Nghiệp Đường khiếp quá, Thần y cả cười:

- Hay lắm, hay lắm! Đâm cho y một nhát rồi xem ta chữa lành cho y ngay!

Quách Nghiệp Đường Vội kêu lên:

- Khoan! Đừng có lầm kế của y đấy! Y không chữa được bệnh đâu, vì vậy mới khăng khăng không dám theo ta đi chữa bệnh cho đứa sắp chết! Nay nếu ngươi đâm ta tất y sẽ để mặc cho ta chết, thể là y khỏi phải đi chữa bệnh...

Quách Nghiệp Đường nói chưa dứt câu, bên trong nhà có tiếng la hét, tiếng đàn bà kêu om sòm, van lạy rối rít. Thần y toan trở gót, tướng cướp đã chìa gươm cản trước. Tướng cướp quát to lên:

- Cái gì ở trong ấy mà ồn ào thế?

Có tiếng đáp:

- Thuộc hạ bắt được một mỹ nhân?

- Lôi ra đây!

Từ trong nhà, bọn cướp đứa nào đứa nấy trông gớm khiếp, ào ào xông ra, lôi theo một người đàn bà đầu tóc rũ rượi, Thần y lại chực chạy tới, nhưng mùi gươm của tên cướp dí ngay vào ngực khiến cho Thần y phải đứng khựng lại. Tướng cướp hỏi:

- Này chị kia, ngửng mặt lên ta xem! Chị là người thế nào ở đây? Chị đàn bà cứ cúi gằm mặt xuống kêu van.

Thần y đỡ lời:

- Đấy là vợ ta. Các ngươi không được vô lễ!

Tướng cướp cười ngất:

- Vợ của Thần y đấy ư? Ta nghe nói Thần y có người vợ đẹp nức tiếng ở vùng này, hôm nay được gặp thật quý hóa quá!

Tướng cướp bước lại, đưa mũi kiếm nâng cằm người đàn bà lên, người đàn bà giật mình lùi lại, hai tay bị hai tên cướp nắm chặt không chạy đi được. Mấy tên cướp cười rộ, giục: “Ngẩng mặt lên cho Đại vương của ta xem mặt tí nào!” rồi có đứa đưa tay nâng cắm người đàn bà ép nàng phải ngẩng mặt lên.

Người đàn bà vừa ngẩng mặt, từ tên tướng cướp đến Quách Nghiệp Đường thảy đều sững sờ bàng hoàng. Giữa mớ tóc rối bời, là khuôn mặt đẹp não nùng của mỹ nhân đang trong cơn thảng thốt kinh sợ, cặp mắt nàng mở to sợ hãi, êm như van lơn, sống mũi tuyệt vời ngự giữa hai gò má hơi nhợt vì kinh hoàng, vành môi hồng đỏ xinh xắn cong cong ướt lệ chảy xuống. Nước da mỹ nhân mịn như mật ong, quyện như sắc ngà voi chuốt khéo, tất cả là toàn bích. Tướng cướp ngắm một lát, rồi lắp bắp:

- Nàng... Nàng... đẹp quá! Đẹp quá!

Rồi y nói to lên:

- Thần y quả là diễm phúc có được vợ đẹp thế này! Chắc là Thần y đem tài thuốc men ra làm đẹp cho nàng chứ gì! Hay lắm, vợ ta xấu xí quá lại hung dữ nữa, nay ta đổi cho Thần y kể cũng là việc hay!

Thần y quát to lên:

- Thằng cướp đường cướp chợ kia, không được vô lễ chứ!

Bọn cướp cười rộ lên, tướng cướp bước lại gần mỹ nhân rồi bảo:

- Nàng có bằng lòng theo ta không, ở với gã thầy lang gàn dở ấy làm gì!

Mỹ nhân một mực khóc van, mặt lại cúi gằm xuống. Quách Nghiệp Đường chưa từng bao giờ lại thấy người đẹp như thế, y ngẩn ngơ từ nãy đến giờ, bây giờ mới cất tiếng:

- Thần y giỏi chữa bệnh, lại có vợ đẹp như tiên. Nay bệnh chữa không được, lại mất cả vợ đẹp, thế mới là đáng kiếp!

Nói xong y cười ha hả. Thần y mắng:

- Thằng khốn kiếp kia, chung quy chỉ tại mi đến cầu cạnh, lại chở theo lễ vật này nọ mới làm cho bọn cướp đường cướp chợ này theo đến đây, bây giờ mày còn nói láo lếu gì nữa!

Quách Nghiệp Đường cứ cười, tướng cướp lại bảo:

- Thằng này dắt mối cho ta đến đây, ta chém đầu nó để cảm ơn! Còn Thần y mà không nối lại được đầu cho nó, không cứu được cho nó sống thì ta cũng chém đầu nốt, thế là vợ đẹp của người về tay ta, lễ vật này bọn ta chia nhau hưởng là xong chứ gì!

Cả bọn cướp, đứa trong nhà, đứa ngoài sân dạ ran. Thần y cuống cuồng:

- Bệnh gì cũng chữa khỏi được cả duy đứa bị chém cụt đầu thì không chữa được...

Quách Nghiệp Đường cướp lời:

- Y nói láo đấy, có đứa sắp thở hắt ra, ta đi mời y có dám đến chữa đâu. Tướng cướp cứ chém ta, rồi chém y mà cướp lấy mỹ nhân là hay hơn cả!

Thần y mắng thêm:

- Thằng khốn kiếp kia, bệnh nào ta cũng chữa được cả, mi đừng đem những lời hôi thối ra chỉ dẫn cho quân cướp đường cướp chợ chứ!

Tướng cướp vụt hỏi:

- Này Thần y, có thật người chữa được khỏi bệnh cho đứa sắp thở hắt ra của gã kia không?

- Nhất định được!

- Được! Ta không nói nhiều, người chữa không được thì đầu ngươi tất rụng, vợ ngươi tất phải nhường cho ta! Bây giờ ta đợi ở đây, người đi chữa cho đứa sắp chết đi. Cuối giờ Tuất ngươi không trở lại với tên kia, thì coi như ngươi không chữa được bệnh. Nhà người ta sẽ đốt rụi, vợ người ta đem theo đấy!

Thần y nói vội:

- Không được! Từ đây đến Hoa Lư cũng phải đến cuối Tuất mới tới được, ta làm sao chữa kịp rồi trở về được chứ!

- Đi không kịp thì chạy! Đừng có nói nhiều, ta điên tiết cho một nhát bây giờ!

Thần y nổi khùng:

- Thằng cướp đường cướp chợ kia, mày quá quắt quá. Đã thế ta nhất định không đi chữa bệnh xem sao!

Tướng cướp cũng cười to:

- Đã thế, ta cũng chẳng thèm mỹ nhân nữa, dưới gầm trời này thiếu gì người đẹp! Ta đợi đến cuối giờ Tuất ngươi không chữa được bệnh thì ta mổ bụng vợ đẹp của người ta cho ngươi xem, để nhân thể xem tài chữa bệnh của mi ra sao là hay nhất chứ gì!

Thần y tính tình quái gở, nhưng lại thương yêu vợ vô cùng. Thần y biết vợ mình đẹp ít ai bì, sống nơi kẻ chợ tất chẳng khỏi bị thiên hạ dòm ngó, nên mới về ở chốn thần tiên này, vừa lánh xa được thiên hạ xầm xì, lại vừa hưởng được khoái lạc tuyệt vời. Nay chẳng may vì họ Quách đến cầu cạnh, mang theo lễ vật, làm cho kẻ cướp động lòng tham theo tới. Bây giờ, lại thêm việc mỹ nhân, không còn cách gì cứu được nàng khỏi bị nhục vào tay quân giặc cướp, mà đi chữa bệnh thì mau lắm cũng chỉ đủ được thì giờ cho một lần đi, làm sao cho kịp giờ về! Thần y bối rối, rồi đề nghị:

- Được, ta chịu đi chữa bệnh, nhưng đường đi không thể vừa đi vừa về, lại thêm việc chữa bệnh nữa mà kịp hẹn được. Ta phải đem theo vợ, xong việc sẽ trở lại. Có thế mới yên tâm được!

Tướng cướp lắc đầu:

- Không được, lỡ ngươi trốn đi thì sao, chi bằng ta giữ vợ người làm con tin là hơn cả. Vả lại, biết đâu sau này ta chẳng phải cầu cạnh đến người chữa bệnh!

Làm sao Thần y có thể để vợ lại cho đám giặc cướp hung đồ như thế này được, thành ra Thần y lúc thuận lúc chối, dùng dằng quát mắng om sòm. Tướng cướp cũng nổi giận:

- Ta nói lần cuối, mi về không kịp thì mất vợ, mà mi không đi ta mổ bụng vợ mi, trước mắt mi. Ta không nói nữa! Bay đâu, đè cô này xuống đợi lệnh mổ bụng!

Thần y dành dịu giọng:

- Ngươi có thể cho ta thêm thời gian được không?

- Mi muốn đến bao giờ?

- Đến sớm mai!

- Mi để vợ trong tay ta suốt đêm như vậy không sợ ư?

- Thằng ăn cướp xấu xa này, mi quá đáng rồi!

- Không sao, ta là anh hùng ở đời này mà! Mỹ nhân trong thiên hạ có thiếu đâu. Ta thể giữ lời hứa với người là sẽ không đụng chạm đến vợ ngươi. Nhưng nếu khi người trở lại, bệnh không chữa được, hoặc thằng bạc nhược kia không chịu đi theo, thì coi như ngươi thua cuộc đấy nhé!

Thần y băn khoăn:

- Ta làm sao để ép thằng bạc nhược ấy đi cùng về đây được. Nhờ nó trốn đi thì sao?

Quách Nghiệp Đường quên cả sợ, lòng mừng quá vì nhờ tên cướp kì quặc mà Thần y phải đi, suốt từ nãy đến giờ nghe Thần y với tên cướp đối đáp lấy làm lạ, lại lâng lâng thương xót mỹ nhân bị hoạn nạn, nay nghe Thần y nói như thế, liền khẳng khái:

Thần y cứ yên lòng, ta dám đem đầu ta đánh cuộc với thiên hạ, không mời được Thần y ta đã vui vẻ chịu chết, nay tên cướp kia ép được Thần y phải đi, đấy là việc của y, tính mạng ta như thế là thuộc về y, Thần y đừng ngại thế nào ta cũng theo Thần y về đây nộp mạng cho nó! Ta cũng cảm ơn tướng cướp vì điên khùng thành ra giúp ta mời được Thần y đi chữa bệnh, ta hứa sẽ đến nạp mạng cho ngươi.

Tướng cướp cười lớn:

- Hay lắm, vậy các người đi đi, Thằng bạc nhược thích ăn cắp ăn bớt kia đã nói thế, ta cho thong thả ra đi, bội ước thì khó gì mà chẳng có lúc ta gặp lại. Thôi đi đi!

Thần y mấy phen nữa dùng dằng không nỡ ra đi, vì còn xót thương người vợ trẻ. Đến lúc quyết dứt áo ra đi, lại bị Quách Nghiệp Đường trì hoãn. Họ Quách nghe Thần y giục ra đi, lại bảo:

- Này tay anh hùng đại đạo kia, ở đây sẵn rượu ngon sao ta không mở một vò mà uống gọi là làm lễ kì ngộ với nhau có hay hơn không? Ta nhớ ơn ông bạn giúp ta ép được Thần y ra đi, để ta mừng cái ơn ấy bằng vài ngụm rượu để mừng tài Thần y sẽ chữa được khỏi bệnh, cứu được vợ yêu, ta lại mừng người anh em đại đạo hôm nay phát tài được mâm bạc, cũng đủ bõ công lặn lội theo ta đến dây!

Tướng cướp cả cười, bảo “phải” rồi truyền cho thủ hạ mở rượu, cùng nhau châu đầu vào uống. Thần y trong ruột như có lửa đốt, càng giục Quách Nghiệp Đường ra đi, y càng khề khà uống rượu mãi với bọn cướp, Hồi lâu Quách Nghiệp Đường mới quay sang hỏi Thần y:

- Ngài đi chữa bệnh, có biết con bệnh đau ốm ra sao không, nhỡ nó ốm đằng Đông, ngài mang theo thuốc chữa đằng Tây, có phải là việc lỡ mất không?

Thần y gắt:

- Bệnh gì cũng có sẵn thuốc trong tay tải đây rồi, đừng có lắm lời nữa!

Quách Nghiệp Đường lại quay sang tướng cướp:

- Tôi có bọn người theo hầu mang lễ vật, chắc chúng nó bị đại vương thịt cả rồi phải không?

Tương cướp cười mà rằng:

- Bọn chúng nó ăn bớt được rượu, đem vào rừng trúc thi nhau uống say mèm cả, ta trói lại hết rồi, Bọn ấy, đợi khi tỉnh rượu ta sẽ cho nhập bọn luôn là tiện, ngươi không phải bận tâm nữa.

Tướng cướp lại bảo Thần y:

- Ông cứ việc đi, ta thề đối xử tử tế với vợ ông. Đêm nay nếu nàng có lạnh ta đắp chiếu cho!

Thần y quát mắng om sòm, bọn cướp cười như vỡ chợ. Trước lúc Thần y cùng với Quách Nghiệp Đường ra đi, lại thấy tướng cướp bảo thủ hạ thả vợ Thần y ra, để mặc nàng tự do trong nhà, cả bọn kéo ra vây quanh nhà thật chặt chẽ. Thần y thấy vậy cũng yên lòng đôi chút giục Quách Nghiệp Đường mau lên ngựa.

Quách Nghiệp Đường bảo:

- Này Thần y, rõ có phải là rượu mời ông không uống, đợi cho đến khi bọn cướp đòi đoạt vợ ông mới chịu đi! Rõ ra ông đâu có phải là kẻ trượng phu ở đời, ông không trọng tôi nhưng sợ quân cướp, thế là hèn nhát!

Thần y chẳng thèm đối đáp, cứ giục ngựa chạy đi. Quách Nghiệp Đường lại bảo:

- Nhỡ đến nơi, con bệnh chết rồi thì làm sao đây?

Thần y giật nảy mình, gò ngựa đứng lại sững sờ, giây lát bảo:

- Lúc ngươi đến cầu ta, nó chết chưa?

- Chưa.

- Nó thế nào?

- Nó đau lắm!

- Chắc còn kịp, đi mau đi thôi!

Nói xong, Thần y lại giục ngựa, quên mất cả phải đợi Quách Nghiệp Đường dẫn đường cho biết lối mà đi.

Trời tối mịt, thì hai người về đến doanh quân Hoa Lư, Thần y thúc ngựa vào chẳng kể gì quân canh gác.

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Hai Mươi Chín

Thần y ra tài chữa bệnh
Hoa Lư mừng được thần tiên

Lúc ấy, Đinh Động chúa cùng các tướng còn chong đuốc ngồi đợi tin Xử Sĩ đi mời Thần y, chợt thấy quân reo, ngựa đập vó, ồn ào xô đến. Mọi người chưa kịp đứng dậy đã thấy có người hô to:

- Thần y đã tới! Thần y đã tới! Nghe tiếng hô, ai nấy đều sửng sốt, duy có Quân sư là tủm tỉm cười.

Động chúa đi đầu, các tướng theo sau, ùa cả ra ngoài. Vừa lúc ấy, ngựa Thần y vừa dừng bước, ngựa Quách Xử Sĩ cũng theo vào. Thần y vừa xuống ngựa vừa lật đật hỏi dồn:

- Đâu, thằng sắp chết ở đâu? Thằng sắp chết ở đâu?

Thần y như không nhìn thấy ai, cũng chẳng cần biết đây là doanh trại nào, cứ một mực xăm xăm cất bước Quách Xử Sĩ xuống ngựa, cũng lật đật chạy theo Thần y vừa kêu lớn:

- Thần y, Thần y! Đứa sắp chết nằm ở đằng này!

Rồi Xử Sĩ vội vàng nói:

- Bẩm Động chúa, Thần y đã tới, xin đưa vào chỗ ông Lượng nằm ngay đi!

Động chúa gật đầu, đưa mắt nhìn tướng Đinh Điền ra hiệu. Điều hiểu ý, vội chạy lên vòng tay đón Thần y rồi nói:

- Mời Thần y đi lối này, người sắp chết đang đợi người ở đây!

Thần y chẳng nói chẳng rằng, theo gót Đinh Điền rẽ đám các tướng mà vào hậu trại. Động chúa cùng các tướng lại lục tục theo sau, kéo cả vào xem Thần y chữa bệnh ra sao, chưa ai kịp hỏi Quách Nghiệp Đường xem việc đi mời Thần y như thế nào.

Vừa vào đến chỗ Phạm Cự Lượng nằm, Thần y mới nhìn qua sắc mặt Lượng đã gắt gỏng:

- Thằng chết bằm này, làm gì mà chết được! Thuốc độc hạng bét này có gì là nguy ngập mà phải đến tay ta chữa trị!

Thần y gắt một thôi một hồi, rồi sẵng giọng hỏi:

- Thằng này bị làm sao?

Thần y chẳng hỏi ai, mắt cũng chẳng thèm nhìn Cự Lượng nữa. Lê Thảo vội bước tới, ung dung nói:

- Đây là danh tướng của Hoa Lư, bị trúng tên của địch, không biết nặng nhẹ thế nào, xin Thần y ra tay cứu mạng y!

Thần y chẳng quay lại, khinh khỉnh:

- Chỗ nào?

Lê Thảo bước tới, nhẹ tay giở tấm chăn da dê, rồi đáp:

- Tướng quân này bị trúng tên ở bắp chân bên trái, chỗ trúng tên bây giờ sưng to lắm.

Thần y lúc ấy mới nhìn xuống chân Cự Lượng. Ánh Quốc thắp sáng trong lều, thấy rõ bắp chân trái của Lượng sưng lớn như cái chĩnh (một loại chum cổ, nhỏ), sắc mặt Lượng đen sạm, cả chân trái Lượng đỏ thẫm như gan gà, trông thật ghê rợn. Thần y hỏi thêm:

- Mũi tên đã lấy ra chưa?

- Mũi tên bị gãy còn nằm trong bắp chân y!

- Thế là may cho y lắm, nếu không biết mà lấy mũi tên ra, máu theo độc tràn ra không tài nào cứu được nữa!

- Bẩm Thần y, tướng quân đây bị trúng độc gì đấy ạ?

Thần y có vẻ hơi ngạc nhiên, ngửng đầu nhìn vào mặt Lê Thảo, rồi cúi xuống, lẳng lặng soạn các thứ thuốc giấu trong tay nải, giây lát Thần y mới bảo:

- Đây là độc chất của Rợ Chòm Mo. Kẻ bị trúng độc hết một tuần trăng thân thể tự nhiên tan thành nước đỏ như máu, đến mảnh xương con cũng không còn nữa. Chất độc này tại sao lại có ở đây thế này?

Lê Thảo kính cẩn:

- Tướng quân đây xuất trận giao chiến với binh Cổ Loa, bị trúng tên mới nên nông nỗi này.

Thần y chẳng nói gì thêm, bước lại bên cạnh Phạm Cự Lượng, giơ tay nhấc chân Cự Lượng lên xem xét. Cự Lượng giật nảy mình, rên lên khe khẽ ra chiều đau đớn lắm, Thần y thản nhiên xoay chân Lượng, xem xét mặt sau. Cả chân trái Phạm Cự Lượng sưng húp to lắm, mỗi lần tay Thần y chạm tới Cự Lượng có vẻ đau đớn lắm, thế mà Thần y lại còn xoay chân Lượng để xem xét, khiến cho cả thân Lượng vặn theo hai mắt Lượng nhắm nghiền ứa nước mắt. Mọi người ai cũng im lặng, Động chúa từ đầu thấy thái độ của Thần y thì ra vẻ không bằng lòng, có ý giận. Các tướng không ai nói một lời, chỉ có Lê Thảo trịnh trọng hầu tiếp Thần y.

Thần y bày ra đủ thứ lá thuốc, chọn lựa một hồi, lại bảo lấy cối giã một ít lá thuốc, sai lấy nửa hộc nước sông giữa dòng hòa thuốc giã vào, lọc lấy nước, nước thuốc sắc đen lóng lánh ráng đỏ đẹp như pha tiết dê. Thần y sai quân cạy miệng Cự Lượng đổ vào hai bát nước thuốc ấy, rồi lại lấy vải tẩm nước thuốc vấn quanh chân trái Cự Lượng. Thần y sai đốt lò, hâm rượu pha nhiều thứ thuốc bột đủ màu, rượu sôi bốc lên mùi vị cay lạ lùng, khiến không ai không ràn rụa nước mắt, ngột ngạt khó chịu vô cùng. Thần y vẫn thản nhiên, chẳng cay mắt cũng chẳng có vẻ gì là khó thở, sai quân đem rượu nóng ấy rưới lên chân Cự Lượng bọc kín vải tẩm nước thuốc.

Cự Lượng nằm thiêm thiếp như người ngủ mê, chẳng thấy tỏ vẻ gì là đau đớn hay không.

Thần y quay sang Lê Thảo bảo:

- Lát nữa, thuốc ngấm đến cùng tên này sẽ nôn mửa các chất độc ra, ngươi liệu lấy gì mà hứng lấy.

Lê Thảo nghe nói, vội truyền quân sắp sẵn đồ để đợi Cự Lượng nôn mửa thì hứng. Được chừng cạn tuần trà, sắc mặt Cự Lượng chuyển sang tái ngắt, càng lúc càng xanh, tưởng như thây ma chết đã vài ngày. Nhìn xuống ngực, chỉ thấy lâu lâu Cự Lượng mới thở nhẹ một chút. Trên từ Động chúa xuống đến các tướng, ai cũng im lặng, lo lắng, đăm đăm nhìn Cự Lượng xem biến chuyển thế nào.

Lại được thêm một hồi lâu nữa, quả nhiên Cự Lượng run rẩy, khoảng từ bụng lên đến ngực co rút từng chập, thân hình Cự Lượng muốn co gập kéo Lượng ngồi dậy. Cơn co rút càng lúc càng mau, Thần y ra hiệu báo đỡ Lượng dậy. Tướng quân Đinh Điền đứng gần vội thay Lê Thảo nâng Cự Lượng dậy, Lê Thảo lại bảo quân sẵn sàng đứng hứng. Quả nhiên, Cự Lượng hai mắt nhắm nghiền như người đã chết, hơi thở thật yếu, co gập vài lần nữa thì hộc ra thật nhiều thứ nước đen sì thật tanh tưởi, ngửi như mùi máu lươn, nặng nề mùi cóc chết. Nôn như vậy một hồi, quân hứng cũng được khá nhiều, Cự Lượng trán xâm xấp mồ hôi, bớt nhợt nhạt.

Thần y ra hiệu, Đinh Điền nhẹ đặt Lượng nằm xuống, Thần y bảo:

- Chất độc đã nôn ra hết, thế là thoát chết!

Quay lại Lê Thảo, Thần y dặn:

- Chất độc vừa rồi, phải đem đổ đi cho kĩ. Đổ xuống sông xuống suối, cá chết không còn một con, người uống phải nước sông nước suối ấy cũng chết, phải nửa tuần trăng độc ấy mới tàn. Chạm vào cây, cây mục, đụng vào đá, đá mủn, phải cẩn thận lắm mới được.

Các tướng nghe Thần y nói đều thấy ớn ở trong lòng. Quân đem chỗ nước Cự Lượng nôn ra, thử đổ vào gốc đại thụ, quả nhiên chỉ độ nửa ngày cây ngả màu lá, thoáng chốc úa vàng rồi rụng cả, thân cây đến cành qua vài ngày thì tan mủn như gỗ mục đã vài chục năm.

Sau khi Lượng đã nằm yên, sắc mặt bớt tái xanh, ngực thở lên xuống có phần mạnh mạnh, Thần y bảo cởi bỏ vải bọc bên ngoài chân Lượng ra. Đinh Điền lại nhẹ tay lần lần cởi hết vải bọc. Lúc nãy, chân Cự Lượng sưng to đỏ như gan gà, bây giờ đã xẹp hẳn xuống như lúc bình thường, duy bên ngoài có một lớp gì lùng thùng như lụa ướt bọc quanh.

Thần y lấy trong đẫy (tay nải) ra một con dao lá liễu, tay trái Thần y nhẹ nhẹ nâng chân Cự Lượng lên, lưỡi dao rạch một đường từ kheo chân xuống đến gót, mở toang lớp lùng nhùng bên ngoài lật ngược ra phía trước. Ở bắp chuối chân Cự Lượng mũi tên gãy rớt xuống, Thần y từ từ đặt chân Lượng xuống, chân Lượng co lại bàn chân dẫm xuống mặt chõng tre. Thần y lại bóc lớp lùng nhùng rồi cắt hẳn ra từ chỗ gần đầu gối xuống đến cổ chân. Chân Lượng bên trong đỏ hỏn, rõ ràng lớp da dày bên ngoài đã bị bóc ra. Thần y bảo giữ chân Lượng như vậy, đừng đụng vào đâu, rồi sai hâm rượu, pha ít thuốc, rượu sôi, Thần y truyền quân ngậm rượu ấy phun lên khắp chân Cự Lượng, đoạn bảo để chân Lượng xuống.

Thần y nhặt mũi tên gãy, mũi tên bằng tre đen sì dài khoảng ngón tay giữa, Thần y đưa mũi tên gãy cho Lê Thảo mà rằng:

- Thuốc của ta đã trục được mũi tên trong da thịt ra, lại rút hết các chất độc thối tống ra đằng cửa miệng, thế là tên này thoát chết. Chỉ nửa ngày nữa là bình phục hẳn.

Lê Thảo kính cẩn đỡ lấy mũi tên, Động chúa cùng các tướng xuýt xoa lao xao khen ngợi tài Thần y. Thần y thản nhiên, chẳng nói chẳng rằng, thu dọn tay nải đứng lên đi thẳng.

Lê Thảo lật đật chạy theo kêu lên:

- Thần y! Thần y, xin ngài khoan khoan đã.

Thần y nhíu mày gắt:

- Tên kia thoát chết là xong rồi, bây giờ còn muốn gì nữa?

Dứt lời, Thần y đảo mắt như kiếm tìm, rồi cao giọng:

- Còn tên bạc nhược ăn cắp đưa cướp đến nhà ta đâu mất rồi, mau theo ta đi nạp mạng cho quân trộm cướp!

Động chúa, các tướng chẳng ai hiểu chuyện gì, tần ngần ngơ ngác nhìn Lê Thảo. Thảo mỉm cười:

- Bẩm Thần y, xin ngài hãy dừng bước để cho Động chúa Hoa Lư cùng các tướng được hầu tiếp một phen, ngài đi đâu vội thế!

Thần y gắt thêm:

- Ta chẳng cần ai hầu tiếp! Tên bạc nhược lúc nãy đến ám ta đâu rồi, mâu mau đi thôi kẻo trễ!

Từ lúc Thần y đến doanh trại Hoa Lư, cho đến lúc chữa chạy xong cho Phạm Cự Lượng, thời gian không quá một trống canh, xong việc Thần y chỉ nằng nặc đòi “tên bạc nhược ăn cắp” mau cùng về Núi Gối để nạp mạng cho tướng cướp, khiến không ai hiểu ra sao cả. Tới lúc ấy, Hoa Lư Động chúa mới bước tới, nghiêm trang với Thần y mà rằng:

- Đinh Bộ Lĩnh này xin cảm tạ Thần y đã cứu mạng cho tướng quân Phạm Cự Lượng! Thần y đã chịu đến đây ra tài cứu người, thì cũng xin để cho người được thù tiếp một phen mới phải. Ngài vội gì lắm thế, bây giờ đêm tối rồi, xin ngài nghỉ lại đây một đêm, ngày mai tôi xin cho tướng hầu tiễn ngài về tận nhà.

Thần y nghe nói là “Hoa Lư Động chúa”, cũng có phần nể nang đôi chút, liền dịu giọng mà rằng:

- Cảm ơn ngài, tôi còn bận việc phải cứu người, không thể trì hoãn được. Ơn nghĩa không cần nói đến, chỉ xin từ rày đừng đến quấy nhiễu tôi là được!

Dứt lời, Thần y lại toan cất bước, vừa lúc ấy Quách Nghiệp Đường bước ra, ha hả cười mà rằng:

- Thằng bạc nhược đây rồi! Vội vàng chi vậy Thần y ơi! Ta hãy uống với nhau ít chén đã rồi hãy hay nào!

Thần y quay lại thoáng nét vui mừng, rồi nghiêm nghị mắng:

- Thằng bạc nhược quen nghề ăn cắp ăn bớt này, rượu chè gì mà lúc nào cũng rượu chè, thôi về nạp mạng đi!

Quách Nghiệp Đường vẫn cứ cười mà rằng:

- Vội gì lắm thế! Chắc sợ thằng ăn cướp nó cướp mất vợ đẹp chứ gì!

Thần y mắng toáng lên:

- Thằng ăn cắp thối tha, trăm sự cũng vì mày mà ra cả, sao còn cầu điều bất nhân ấy cho ta nữa!

Quách Nghiệp Đường vặn lại:

- Thế ông không là đứa bất nhân hả!

- Ta bất nhân ở chổ nào?

Ông cứu người sắp chết, lại bắt tội nó phải nôn mửa từ trong mồm ra những chất dơ dáy độc địa ấy, thế chẳng là bất nhân, thế chẳng là tiểu nhân là gì?

Thần y lại mắng lớn lên:

- Thằng bạc nhược kia, biết gì mà nói thuốc men chạy chữa với ta chứ!

- Ta không biết thuốc men chạy chữa, nhưng biết ông bất nhân. Thế sao ông không rạch chân nó mà lấy độc ra, lại đẩy cho độc chạy vào bụng nó rồi bắt nôn ra, rõ chẳng phải ông thù vặt mà hành hạ y không nào?

Thần y giận tím mặt chẳng biết nói sao, chưa kịp mở miệng thì Quách Nghiệp Đường lại tiếp:

- Ông bất nhân thù vặt, chứ có ai như thế đâu. Thôi ông cứ yên lòng đi, thằng ăn cướp ấy nó cũng là đứa biết lễ phép, thế nào nó cũng đợi ông về, ông chẳng xin với nó là đến ngày mai là gì! Bây giờ hãy còn sớm, ông đừng vội về mà phụ mất lòng trọng vọng của Động chúa đấy!

Thần y giận chẳng biết để đâu cho hết, Quách Nghiệp Đường hễ cứ mở miệng là móc theo chuyện vợ Thần y với thằng tướng cướp, làm như để dọa nạt Thần y, cầu cho Thần y bị tướng cướp làm hại. Thần y còn đang cố nuốt giận, thì Động chúa đã quát dọn tiệc để đãi Thần y.

Từ đầu đến giờ, Động chúa cùng các tướng nghe Thần y với Quách Nghiệp Đường đối đáp với nhau, chẳng hiểu ra sao cả, chỉ mường tượng ra rằng: giữa Thần y với Quách Nghiệp Đường có chuyện gì thề thốt thách đố với nhau và Thần y đang vội trở về vì thằng tướng cướp nào đấy với vợ y, duy chỉ có Quân sư là chẳng nói gì, cứ tủm tỉm cười một mình.

Thần y nghe Động chúa truyền mở tiệc, chưa kịp lên tiếng thoái thác, các tướng cũng mỗi người một lời tíu tít mời mọc, hỏi han, Thần y chẳng biết đáp ra sao, trong lòng càng thấy nóng như có lửa thiệu chưa biết phải làm sao, chợt bên ngoài có tiếng ồn ào lớn. Động chúa ngạc nhiên chưa kịp cất tiếng nói, đã thấy Quân sư lật đật bước ra. Động chúa cũng theo ra, các tướng thay vậy cũng ùa ra theo.

Trước doanh đuốc sáng rực, đã thấy tướng Nguyễn Bặc uy nghi trên lưng chiến mã, sau lưng là ba mươi tên quân. Lạ lùng hơn cả, là bên cạnh Bặc lại có con ngựa sắc lông hoa mơ, trên lưng ngựa một mỹ nhân e lệ cúi đầu. Chợt có tiếng kêu lên:

- Mỹ nhân vợ Thần y dây mà! Thần y di mau ra mà đón vợ này!

Thì ra Quách Nghiệp Đường đã nhận ra mỹ nhân ấy là vợ Thần y. Cũng vừa lúc ấy, Thần y vụt chạy ra, xô giạt các tướng xông đến trước ngựa, Thần y lắp bắp:

- Sao... sao... lại đến đây?...

Nguyễn Bặc xuống ngựa, đĩnh đạc bước tới trước Động chúa vòng tay thưa:

- Thưa Động chúa, tôi mang binh đi tuần phòng, thấy giặc giữa rừng đến nhà cướp phá, lại toàn là điều xằng bậy, nên có giết đi. Sau lại thấy người đàn bà này bảo rằng y thị là vợ của Thần y đến chữa bệnh cho người Hoa Lư, y thị xin đi theo để tìm chồng, tôi đành phải nhận đưa về đây. Xin đợi lệnh Động chúa!

Thần y nghe nói mừng lắm, nhưng lại kêu to lên:

- Thôi rồi, thế là nhà ta bị giặc phá nát! Chỉ vì thằng bạc nhược ăn cắp, chỉ vì thằng bạc nhược ăn cắp!

Kêu rồi, Thần y lẳng lặng dắt ngựa đưa vợ ra đi. Lê Thảo vội chạy lên vừa chạy vừa khoát tay vẫy Bặc, Bặc chạy theo. Lê Thảo đứng chắn trước đầu ngựa, sau lưng Nguyễn Bặc nghiêm trang đứng hầu. Lê Thảo vòng tay:

- Bẩm ngài, nay trời đã tối, phu nhân cũng đã tới đây, hiếm một nỗi giặc dữ làm bậy khiến Thần y bị mất cả chốn thần tiên, nhưng cũng may có tướng Hoa Lư kịp cứu, vậy tại hạ thay lời Động chúa, kính mời ngài cùng phu nhân nghỉ đêm lại đây, để Hoa Lư được mừng ơn Thần y cứu người, lại mừng phu nhân được yên ổn đoàn tụ!

Lê Thảo nói xong, quay lại Nguyễn Bặc truyền:

- Tướng quân dắt ngựa phu nhân vào!

Bặc hô to lên:

- Tiểu tướng xin tuân lệnh Quân sư!

Giọng Bặc như tiếng chiêng đồng, sang sảng oai dũng vô cùng, dứt lời Bặc giơ tay nắm lấy cương ngựa. Lê Thảo cũng vội vòng tay:

- Xin mời Thần y trở lại doanh, ngài nên rộng lượng để Hoa Lư được tạ lễ một phen.

Thần y chưa biết nói sao, đã thấy Nguyễn Bặc cất bước dắt ngựa Hoa mơ quay trở lại doanh. Phu nhân không nói một lời. Lê Thảo vẫn ung dung đợi Thần y quay gót. Thần y đành lẳng lặng đi theo ngựa của vợ.

Lê Thảo bước tới trước Động chúa, vòng tay:

- Bấm Động chúa, Thần y cùng phu nhân đã thuận lưu lại Hoa Lư. Vậy xin mừng Động chúa thêm bực thần tiên về giúp rập!

Chúng tướng nghe dứt, liền nhất tề reo hò ca ngợi, Thần y giận tím mặt không làm sao mở miệng cãi cho được. Động chúa cả cười mà rằng:

- Được Thần y giúp sức, Hoa Lư ta còn lo gì nữa!

Rồi quay lại truyền:

- Mở tiệc hậu đãi Thần y cùng phu nhân ngay!

Chúng tướng dạ ran, Thần y lắp bắp chỉ chực mở mồm cãi lại, nhưng cứ sắp mở miệng là lại bị tiếng hò reo át mất, nhìn ra đã thấy Nguyễn Bặc dắt con ngựa Hoa mơ vào trước đại sảnh, trên lưng ngựa phu nhân chẳng nói một lời. Thần y dành nuốt giận đi theo. Vừa lúc ấy, Đinh Lão ra tới, ông vòng tay bái Thần y một bái rồi nói:

- Lão hủ là chú của Đinh Bộ Lĩnh, nghe danh Thần y từ thuở còn trẻ nay đến lúc gần đất xa trời mới có phúc được gặp, thật là vạn hạnh, vạn hạnh!

Thần y hoang mang, chẳng buồn cũng chẳng giận, trong lòng bứt rứt không yên, nghe Đinh Lão nói như người sực tỉnh cơn mê, liền thở dài mà rằng:

- Thôi thì tôi cũng đành ở lại đây một đêm vậy!

Đinh lão nói tiếp:

- Lão hủ xin mời Thần y cùng phu nhân về tạm chổ lão hủ nhé! Quân Hoa Lư vừa mới sang sông, doanh trại chưa ổn định, có chỗ bề bộn xin Thần y dừng chấp nhé!

Rồi Đinh Lão đưa vợ chồng Thần y về chỗ ở riêng.

Động chúa trong lòng hoang mang lắm chẳng hiểu đầu đuôi câu chuyện ra sao, nóng lòng muốn biết, liền truyền các tướng vào cả nghị sảnh. Vừa yên một chỗ ngồi, Động chúa đã nói ngay:

- Này Quân sư, tôi chẳng hiểu đầu đuôi câu chuyện đi mời Thần y ra sao cả, nghe ra có lắm chuyện rắc rối lắm! Bây giờ xong rồi, Quân sư thấy có điều gì sai lạc không?

Các tướng cũng nóng ruột muốn biết việc Quách Nghiệp Đường đi mời Thần y, việc Nguyễn Bặc đem ba mươi quân đi đâu, rồi bây giờ quả nhiên mới được Thần y lại đưa cả vợ y về nữa là thế nào?

Lê Thảo cười thật tươi, đưa mắt nhìn Quách Nghiệp Đường, Xử Sĩ xấu hổ cúi gằm mặt. Lại nhìn đến Nguyễn Bặc, Bặc có vẻ lúng túng bẽn lẽn. Lê Thảo bật phì cười, rồi bảo:

- Quách Xử Sĩ đi mời Thần y ra sao, xin kể lại để mọi người nghe được không?

Quách Nghiệp Đường càng thêm lúng túng, hết gãi gáy lại sờ tai chẳng biết nói sao. Lê Thảo lại tiếp lời:

- Có phải Thần y không chịu đi không?

Quách Nghiệp Đường lắp bắp ngượng ngập:

- Dạ phải!

Lê Thảo lại hỏi:

- Có phải ông bị một bọn cướp đòi chém đầu để xem tài Thần y chữa cho ông sống lại không?

Quách Nghiệp Đường nhíu mày kinh hãi, trong lòng tự hỏi không hiểu tại sao Quân sư lại biết như thế? Liền lại lắp bắp:

- Dạ... phải!

Lê Thảo cười ngất rồi lại hỏi:

- Thế thằng ăn cướp nó mời ông uống rượu lễ vật cầu Thần y, rượu có ngon không?

Quách Nghiệp Đường càng rụng rời:

- Bâm... bẩm... quả thật tại hạ có uống rượu...

Lê Thảo lại cười lớn lên, ngắt lời họ Quách:

- Thôi thôi, tôi biết cả rồi. Tôi thật cảm ơn ông mang hết tài ra mời được Thần y về đây, quả nhiên tôi nói có sai đâu! Nhất định bây giờ ông phải được Động chúa thưởng công lớn rồi nhé!

Quách Nghiệp Đường càng kinh hãi, thì ra mọi việc đều do tay Quân sư sắp đặt và biết cả rồi. Chợt lại thấy Quân sư lớn tiếng hỏi:

- Còn “thằng ăn cướp” đâu rồi, sao không ra trình trước Động chúa đi!

Trên từ Động chúa, xuống đến hàng các tướng, không ai nghe Quân sư gọi lớn lên như vậy mà lại không ngạc nhiên quá đỗi! Thằng ăn cướp nào ở đâu lại lọt vào doanh này, bây giờ lại bị gọi ra trình động chúa như thế. Cả hội xôn xao, Động chúa ngơ ngác:

- Thằng ăn cướp? Thằng ăn cướp đâu?

Nguyễn Bặc đẩy ghế đứng dậy, bước tới trước Động chúa, vòng tay bẩm:

- Bẩm Động chúa, “thằng ăn cướp” uống trộm rượu lễ, rồi lại đốt nhà người, đòi mổ bụng vợ người, đòi chém đầu đâm cổ văn sĩ Hoa Lư là tôi, tôi xin chịu tội!

Động chúa, các tướng càng kinh ngạc, hết ngó Bặc lại nhìn Quân sư, sau lại ngó Quách Xử Sĩ, không ai hiểu ra sao cả. Quách Nghiệp Đường thì hớt hải, rồi vụt đứng dậy lắp bắp:

- Thế thế... thế... ăn cướp ấy là tướng quân!

Hỏi xong, Quách Xử Sĩ vụt cười như điên khùng, cười thật dài khiến cả hội kinh mang ngỡ ngàng. Nguyễn Bặc vẫn khoanh tay trước Động chúa, Quân sư vẫn một mực tủm tỉm cười. Quách Nghiệp Đường cười dứt, hai dòng nước mắt bỗng đổ xuống, họ Quách cất giọng thật thê lương mà rằng:

- Cái họa miệng lưỡi của ta, ai ngờ lại lớn đến thế kia ư?

Than rồi, quay sang Quân sư mà rằng:

- Bẩm Quân sư, bây giờ tôi mới biết hết mọi lẽ, tôi xin lạy Quân sư làm Sư phụ! Thì ra, Quân sư đã nhìn thấu ruột gan tôi, lại bày trò làm cho tôi nhục nhã, sau mới cho người cứu! Ơn ấy, nhục này, không bên nào nhẹ hơn bên nào. Quách này sống chỉ chất thêm nhục nặng thêm ơn làm sao sống nổi nữa?

Nói xong, hai dòng nước mắt đổ xuống như mưa, rồi lặng lẽ bước ra khỏi hội sảnh. Động chúa, các tướng ai cũng như mới ở trên mây bước xuống, chẳng hiểu ra sao, trăm mắt đổ vào nhìn Quân sư, chỉ thấy Quân sư mặt vẫn tươi như hoa, chẳng tỏ vẻ gì là băn khoăn vì việc Quách Nghiệp Đường bỏ đi. Đợi Quách Nghiệp Đường đi khuất, Quân sư mới nói:

- Tướng Nguyễn Bặc, xin kể lại đầu đuôi câu chuyện để Động chúa và các tướng cùng nghe đi!

Nguyễn Bặc đáp:

- Xin tuân lệnh!

Rồi Bặc kể lại từ lúc nhận lệnh và kế của Quân sư, đem ba mươi quân đuổi theo bọn Quách Nghiệp Đường, không để cho bọn Quách biết, rồi cởi bỏ nhung phục, giả dạng làm quân ăn cướp theo dõi bọn đem lễ vật đi mời Thần y. Nhất nhất mọi hành động của họ Quách, đều không qua mắt Nguyễn Bặc được, nào là việc họ Quách than thở với đám lính, ăn bớt nửa số đồ lễ, đến việc họ Quách tranh biện với Thần y, Bặc đều nghe và thấy rõ cả. Cho đến lúc họ Quách bị Thần y chối đòi lễ vật gấp đôi thì Bặc mới nhảy vào ra sao.

Bặc kể đến đâu hội nghị cười như vỡ chợ đến đó. Đến chỗ Thần y cùng Quách Nghiệp Đường hối hả ra đi, thì việc ở lại thế nào, chưa ai nghe biết. Đợi cho mọi người cười xong, Nguyễn Bặc mới kể tiếp:

- Bẩm Động chúa, thưa Quân sư, lúc bọn Thần y đi rồi, tiểu tướng y kế của quân dư dạy, bảo vợ Thần y vào nhà trong, bọn tiểu tướng xóa bỏ bộ dạng quân ăn cướp thay đổi lại quần áo cũ. Tiểu tướng lại truyền cho quân hò hét, đánh nhau gươm giáo chí chát, làm như thể có đánh nhau thật, rồi nổi lửa đốt nhà Thần y, xong mới xông vào cứu vợ Thần y ra mà bảo rằng: “Quân của tướng Hoa Lư đi tuần, gặp giặc cướp làm bậy đốt phá nhà đã giết cả và cứu được người!”. Vợ Thần y sợ quá khóc lóc than rằng: Thần y cùng một người đi Hoa Lư cứu người sắp chết, nay nhà bị cướp đốt không biết về đâu. Tiểu tướng mới khuyên nàng theo về Hoa Lư mà tìm chồng nên mới có việc vợ Thần y đến đây. Quả thật mưu kế của Quân sư chẳng sai một mảy may, hay thật là hay!

Cả hội nghị lại xôn xao bàn tán, khen ngợi kế hay, tích lạ. Chợt Quân sư xua tay ra hiệu bảo mọi người hãy im lặng, rồi đứng lên trịnh trọng:

- Bẩm Động chúa, tôi xin được thừa mệnh Động chúa cứu người một phen nữa!

Động chúa, các tướng ai cũng sửng sốt, không hiểu Quân sư nói cứu người là cứu ai, mọi người ngạc nhiên im lặng, phòng hội im phăng phắc, Quân sư lẳng lặng cởi cây Giao Long truy thử khỏi dây lưng, rồi bước đến bên tướng Nguyễn Bặc mà rằng:

- Tướng quân biết hết ruột gan Quách Xử Sĩ, lại luôn mồm mắng y là “bạc nhược, ăn cắp ăn xén”, nay y nhục quá mà bỏ về. Quách Nghiệp Đường tính tham lam, gian giảo nhưng phẫn trí bị bức nhục cũng là kẻ biết trọng hào khí, thế nào y cũng về than thở với vợ con rồi đi tìm cái chết đấy. Tôi thấy lúc nãy trong sắc mặt xanh nhạt của y có ánh mắt quyết liệt lắm. Vậy tướng quân hãy mau mau cầm cây đao này làm hiệu lệnh, kịp đi cứu y ngay đi mới kịp, rồi khuyên nhủ y ít lời cho y được an ủi, sau đưa y đến đây nhé!

Nguyễn Bặc đỡ lấy cây đao Truy thủ, vái Động chúa và quân sư rồi quay gót đi ngay.

Cả nghị sảnh im thin thít, ai cũng có vẻ suy nghĩ, vừa lúc ấy quân vào bẩm tiệc đã dọn xong. Động chúa truyền các tướng vào tiệc, lại cho người đi mời Đinh lão và vợ chồng Thần y. Vào tiệc chưa kịp cầm đũa, đã lại thấy vó ngựa khua bên ngoài, mọi người nhìn ra thì thấy Nguyễn Bặc đang “âu yếm” dìu Quách Nghiệp Đường vào. Họ Quách bẽn lẽn, cúi lạy Động chúa, rồi đến trước mặt Quân sư sụp xuống mà rằng:

- Quả thật ngài không phải là người thường rồi! Từ đây tiểu nhân xin hết sức đợi lệnh, chứ không dám có nửa lời bàn leo nói góp nữa!

Lê Thảo đỡ họ Quách dậy, rồi mọi người vào tiệc thật vui.

Đây là lần đầu tiên chúng anh hùng hảo hán Hoa Lư dự tiệc với nhau lại có cả mỹ nhân cùng dự. Thần y vào tiệc thật miễn cưỡng, vẻ mặt buồn rười rượi. Bên cạnh Thần y, người vợ đẹp não nùng e lệ cầm đũa, thỉnh thoảng lại lén đưa mắt nhìn mọi người. Cạnh Thần y, Đinh lão bồi tiếp rượu liền liền, nói cười thật vui. Các tướng cũng thi nhau hết lời ca ngợi Thần y giỏi nghề thuốc, lại quay sang mừng phu nhân may thoát tay quân giặc cướp!

Quân sự nghe các tướng ca ngợi Thần y, mừng phu nhân, thì chỉ tủm tỉnh cười, thỉnh thoảng đưa mắt liếc Nguyễn Bặc, Bặc có vẻ bẽn lẽn, ngượng nghịu.

Được vài tuần rượu, Thần y buông đũa mà rằng:

- Thưa Động chúa, tôi đã quyết lui về giữa rừng ở ẩn, chỉ vì tướng Hoa Lư vướng phải cơn nguy ngặt nghèo khiến cho tôi phải ra đi, sau nhà cửa lại bị giặc dốt phá, thế là vì Hoa Lư mà tôi mang họa. Đổi lại, binh tướng Hoa Lư tình cờ đi qua cứu được Lạc Phượng là vợ tôi đây, ơn ấy so với hận trước có lẽ cũng bằng nhau cả. Nay tôi trở về rừng cũng vẫn được, nhưng mới được nghe Đinh lão mở mắt cho biết mọi việc, thôi thì tôi chẳng có tài ra trận chém tướng, cũng xin tình nguyện ở lại hậu quân để giúp một tay trong việc lớn sau này!

Cả tiệc mừng reo như vỡ chợ. Động chúa đứng dậy thân rót rượu mừng Thần y ba chén liền. Rồi Đinh lão, các tướng, mỗi người lần lượt mời Thần y một chén, tửu lượng của Thần y thật lớn, uống như vậy mà không say. Trong tiệc, đuốc sáng như ban ngày, gương mặt nàng Lạc Phượng đẹp như thần tiên. Thần y miễn cưỡng phải ở lại đây, nhưng nàng Lạc Phượng thì có vẻ vui thích lắm. Tuổi trẻ còn nhiều mơ ước mà phải ẩn dật ở chốn hoang vu, dù rằng nơi đây là đất thần tiên, nhất định cũng không thể nào thích hợp được. Bây giờ, giữa cái không khí ồn ào đầy hùng khí của những tay ngang dọc tung hoành, sức sống ngập đầy cả. Lạc Phượng như bị quyến rũ vô cùng.

Tiệc kéo dài đến cuối giờ Sửu mới tàn.

Doanh trại vừa im tiếng người, đèn đuốc vừa mới tắt, quân canh vừa mới đổi phiên, có tiếng vó ngựa khua dồn dập, tế tác giơ cao lệnh tiễn xuất nhập, phóng thẳng vào doanh. Tại nghị sảnh, Động chúa với Quân sư là hai người cuối cùng còn ở lại, cả hai vừa bàn qua ít lời về tình thế hẹn nhau đến sáng mai bàn tiếp, vừa ra đến cửa nghị sảnh cũng đúng lúc tế tác kìm cương dừng ngựa. Tế tác nhảy xuống sụp lạy rồi vội trình:

- Bẩm Động chúa, đại quân của Nam Tấn Vương rục rịch nhổ trại, sắp tiến xuống Vũ Lâm. Hai tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp được tin đã đắp lũy, đào hào, đưa quân dàn trận sẵn sàng nghênh địch. Xin cấp trình Động chúa rõ!

Động chúa nghe trình cả kinh, chưa biết nói sao thì Quân sư đã truyền cho tế tác lui, đoạn mời Động chúa trở lại nghị sảnh để bàn việc.

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi

Quân sư định kế lên phương Bắc
Thầy chùa khua mõ trước doanh vua

Lúc ấy, đêm đã khuya lắm rồi, xa xa trong thôn xóm vài ba tiếng gà gáy sang canh nghe buồn bã.

Trong nghị sảnh chỉ có động chúa với quân sư Lê Thảo. Động chúa vẻ băn khoăn, Lê Thảo hỏi:

- Bây giờ Nam Tấn Vương lại sắp xuất quân, ý Động chúa thế nào?

Đinh Bộ Lĩnh ngập ngừng giây lát rồi đáp:

- Thật ra cũng chưa biết định thế nào. Theo ý ta, thì việc đã không xoay chuyển thế này, nhưng vì có ông mà quân Hoa Lư ta lại thắng binh Triều mấy lần, mấy lần gặp nguy mà lại được bình an, thành ra ta còn đợi ông định đoạt đây!

Lê Thảo trịnh trọng:

- Binh triều thua ta một trận lửa, một trận nước, đương cự với quân ta suốt ba ngày trời, đấy là chưa kể đến các trận đánh nhau với quân của tướng Phạm Cự Lượng liền mấy ngày, lại thêm quân lương bị tướng Đoàn Phúc Hải đốt sạch cả, như vậy thì cái thế của binh Triều bây giờ là phải bỏ chạy mới đúng chứ tại sao lại dám tiến quân như vậy!

Động chúa đáp:

- Binh Triều tuy thiệt nhiều lắm, nhưng sức tất chưa kiệt hẳn, binh Triều muốn gấp rút đánh ta để cướp lại lợi thế ban đầu đây.

- Động chúa cho là binh Triều sẽ đánh ta như thế nào?

- Một nửa binh Triều án bên này sông, một nửa Nam Tấn Vương đích thân đưa sang bên kia sông lăm le đánh Hoa Lư ta, tế tác vừa cho hay binh Triều đang rục rịch sắp đổ xuống Nam đánh Vũ Lâm. Như thế, đại quân của Nam Tấn Vương quả nhiên sắp lại làm đúng lời ông định trước đây.

Lê Thảo tủm tỉm cười:

- Bẩm Động chúa, tôi không tin là binh Triều lại làm như lời tôi có nói. Tôi không tin là binh Triều sẽ đánh Vũ Lâm...!

Động chúa kinh ngạc, đăm đăm nhìn Lê Thảo không nói gì có ý lạ lùng lắm. Lê Thảo hiểu ý Động chúa muốn được nghe ý kiến, nên thủng thẳng đáp:

- Đành rằng ngọn lửa Đa Giá, dòng nước Sinh Khuyết đốt cháy dìm chết được một ít quân Triều, nhưng cái tiếng vó ngựa binh Hoa Lư từ phương Bắc ập tới lưng mới làm cho Nam Tấn Vương khiếp hãi. Nam Tấn Vương không phải là người u tối quá, tất tỉnh ngộ ngay rằng: đốc đại quân xuống Đa Giá, mà lại bỏ quên mất phía bắc vì tin rằng ta không có quân, mới làm cho Nam Tấn Vương đại bại. Vậy lần này, trước khi xuất quân, nhất định Nam Tấn Vương sẽ tranh thủ với ta ở mạn Bắc chứ không phải ở mạn Nam nữa. Vì thế, tôi mới khuyên Động chúa chỉ để lại Vũ Lâm có một nghìn quân, hai tướng, còn đại quân thì bí mật sang sông vòng lên phương Bắc, nói là để “cầm chân quân của tướng Nguyễn Lạc Bình, khiến quân của Nam Tấn Vương không dám bỏ xa hậu cứ mà xông xáo”, nhưng kỳ thực tôi có ý đợi quân của Tấn Vương ở phương Bắc đấy!

Động chúa bỗng ngửa mặt cười ngất, chuỗi cười thật lâu vừa sảng khoái vừa hào khí, dứt chuỗi cười Động chúa nghiêm giọng:

- Quân sư Lê Thảo, tôi thật không thể nào theo kịp ông được! Ông bảo tôi đem quân sang sông lên phía Bắc là để cầm chân quân triều đình, hóa ra là để đón địch mà đánh, té ra ông lừa cả tôi!

Động chúa lại cười ngất, Lê Thảo cũng cười theo, rồi nói rằng:

- Lừa Động chúa thì tôi chẳng dám, duy có điều việc quân phải thật mà hóa giả, giả mà hóa thật, có thế mới lợi: Nam Tấn Vương đem quân sang sông, rục rịch đánh ta ở mạn Nam, nhưng lại cho tướng Phạm Hoàng Sơn lĩnh thêm ba tướng, vượt sông ẩn phục ở các trọng điểm phía Bắc Hoa Lư, thì chẳng phải là Nam Tấn Vương muốn giả vờ “đấm Nam để đá Bắc” là gì!

Nói xong, Lê Thảo lại cả cười rồi tiếp:

- Hào kiệt của Hoa Lư ta chưa kịp xuất động tranh hùng với thiên hạ, binh lớn đã từ bên ngoài ập đến, toan tính làm cỏ ta, giận này không trả một phen sao cho nguôi được! Chỉ tiếc một điều, Động chúa cai quản cả một vùng núi non hiểm trở, địa thế như chốn rồng uốn khúc cọp đuổi mồi, lại thêm phía Đông được cả vùng Bố Hải của Sứ quân Trần Lãm giao cho, chẳng lo liệu định trước, để nhất thời bị mất hiểm địa rồi chống đỡ loanh quanh thế này!

Nói xong, Lê Thảo thở dài, Động chúa Đinh Bộ Lĩnh cúi đầu không nói gì, tuy thế mặt cũng lộ vẻ băn khoăn chờ đợi Lê Thảo bàn tiếp. Giây lát, Thảo mới nói:

- Bẩm Động chúa, quân ta chưa đủ mạnh để đương cự mãi với triều đình, đánh lâu cả hai cọp cùng bị sứt mẻ. Ta tuy có lợi hơn binh Triều là đi lại ngay trên đất nhà, nhưng cửa ngõ ta không thể tự nhiên ra vào được, lại chưa đủ sức lâu dài, thành ra phải nhận cái thế “bằng với” binh Triều. Nay tôi nghĩ...

Lê Thảo mới nói tới đây, Động chúa cựa mình ngồi thẳng dậy, chú tâm đợi nghe những lời sắp sửa làm “lệch sơn hà, chuyển cả thế đôi bên”.

Động chúa cựa mình ngồi ngay ngắn lại, làm cho Lê Thảo cũng phải ngừng lời, rồi mới tiếp:

- Binh ta vào trận, kể từ lúc tướng quân Phạm Cự Lượng ra trận đầu, đến bây giờ kéo cả sang sông. Tuy thắng nhiều nhưng thiệt hại không phải là không có. Nếu cứ đối mặt đánh nhau mãi, thì ta dù cuối cùng có đuổi được Nam Tấn Vương về, cũng bị sứt mẻ không ít, khiến hao mòn sức lực. Vả chăng, sau trận đương cự với triều đình, tất thanh thế ta lẫy lừng, cả thiên hạ đều nghe biết. Ta không thể nào che đậy được cái lúc hao yếu của ta, để khoe khoang là mạnh mẽ. Đã thế, ta phải tính đến ngày ra khỏi Hoa Lư, tung hoành gồm thâu thiên hạ, như thế ta không thể yếu được, ta cũng không thể dùng cái “thanh thế cũ để lòe bịp thiên hạ”, ta phải có sức mạnh thật, ta phải có thế thật. Muốn vậy ta cần giữ lực hôm nay, mà phải làm sao “không đánh cũng đuổi được binh triều”, có thế uy danh ta mới càng lớn, sức mạnh ta mới không sứt mẻ hao mòn...

Động chúa chăm chú nghe, cặp mày nhíu lại ra chiều suy tính lung lắm, rồi hỏi lại:

- Làm thế nào để không đánh mà binh Triều phải chạy dài? Làm thế nào để không bị hao binh tổn tướng? Khó thật!

Lê Thảo đáp:

- Bẩm, khó thì có khó, nhưng không phải là chịu bó tay...

- Thế Quân sư đã có kế gì chưa?

- Bẩm, kể cũng đã có rồi, nhưng phải đợi ít ngày chứ chưa thể ngay trong lúc này thi hành được.

Động chúa tươi nét mặt:

- Quân sư định kế thế nào?

- Bẩm, trước ta mất thế làm chủ, binh Triều thay ta: sau ta đổi được ngôi, làm cho binh Triều phải tự vào chỗ chết. Nay, ta lại dùng cái thế “chủ dàn người để đón khách”, lại theo “cung cách khách đến mà tiếp đón”, thì mới đuổi được binh Triều chạy dài đấy!

Động chúa Đinh Bộ Lĩnh bồn chồn nóng ruột:

- Quân sư cho tôi được nghe rõ: “chủ dàn người để đón khách” ra sao, lại theo “cung cách khách đến mà tiếp đón” là thế nào?

Lê Thảo đáp:

- Khách đến, chủ nhà ra đón tiếp, nay khách vào hẳn nhà ta rồi, thì ta cứ theo các cửa mà ngó vào, thế là khách trong mà ta ngoài, khách cử động ra sao ta biết hết. Lại theo “cung cách khách đến mà tiếp đón”, tức là “khách” nhàn ta nhàn, khách hòa ta hòa, khách chực hành động bất lương mờ ám, sao thoát khỏi mắt ta dòm ngó, ta biết chỗ nào yếu của khách mà đón đánh, thì chỉ cần một thanh củi cũng hạ được tướng cướp khỏe mạnh”. Ta chia nhau với khách cái thế như vậy, thử hỏi khách có còn dám rục rịch giở trò gì nữa không?

Đinh Bộ Lĩnh tuy nghe vậy, nhưng vẫn còn nhiều thắc mắc, nghi ngờ, lại hỏi:

- Đã đành kế ấy là hay, nhưng ta thực hiện như thế nào?

- Đây là điều khó, đấy là điều tôi có nói lúc nãy là: chưa thể ngay bây giờ mà làm được, phải đợi ít ngày nữa dàn xếp xong xuôi cả mới được...

Quân sư nói xong, vẻ suy nghĩ lung lắm, giây lâu mới nói thêm:

- Nếu nay ta ra quân gấp rút, thì tức là chịu giao tranh với binh Triều. Nhưng ta nhất định gìn giữ sức lực, không xuất trận nữa vậy phải dùng đến mưu kế mới xong. Tuy thế, ta vẫn phải dàn quân, làm cho binh Triều tưởng rằng ta sẽ đánh lớn, hoặc để cho binh Triều thấy cái sức mạnh ghê gớm của ta. Đây là phép “nghi binh”, lấy hư làm thực, lấy thực làm hư. Dù thế mưu lừa của ta cũng chỉ được ít ngày, đợi lâu không thấy ta khai trận tất Nam Tấn Vương biết là ta không có thực lực, lúc ấy binh Triều khai trận ta còn lẩn tránh thì tất bị bại lộ mưu kế. Vậy nay, tôi xin Động chúa cứ đưa đại quân lên ngã ba Lai Xá, tựa vào sông, nhờ vào núi coi cả khu phía Bắc. Động chúa rải binh từ núi Cô Nghĩa, qua Lai Xá, về đến tận Ngọc Lũ, sát sông Lớn. Như thế, đại binh của ta vây kín binh Triều không xa mà cũng không gần, lại liên lạc được với các trọng điểm của Hoa Lư. Động chúa nay còn được tất cả hơn bốn nghìn quân, thì đã mất một nghìn cho hai tướng đóng ở Vũ Lân, vài trăm trấn ở các yếu địa Bắc Hoa Lư, như thế chỉ còn chưa được ba nghìn đóng cả một giải dài hơn bốn chục dặm, nhưng không phải là ta giăng quân, mà chỉ cần đóng ở ba trọng điểm Cô Nghĩa, Lai Xá, Ngọc Lũ làm thế phòng ngự, dọa binh Triều, đợi tôi xem quân ở Đằng Châu về sẽ có kế hay đuổi Nan Tấn Vương chạy dài...

Động chúa kinh ngạc vô cùng hỏi vội:

- Quân sư bảo đem quân ở Đằng Châu về là thế nào?

Quân sự cười mà rằng:

- Đằng Châu là đất hùng cứ của Sứ quân Phạm Bạch Hổ, Đằng Châu đất tốt, địa thế tốt, nhưng chủ nó lại không phải là người đủ tài sức để góp mặt với anh hùng trong thiên hạ. Nay tôi xin lên Đằng Châu, thuyết phục Sứ quân Phạm Bạch Hổ chịu cho vài nghìn quân đi giúp Hoa Lư ta. Vài nghìn quân ấy, chẳng qua cũng là hư thanh để dọa Nam Tấn Vương thôi, tôi có kế để đuổi binh Triều nhưng phải nhờ một chút đến Đằng Châu, sau ta sẽ thu phục Đằng Châu. Lúc tôi đi rồi, Động chúa nên hết sức thận trọng, cố kìm cái nóng của các tướng lại, không cho xuất trận, phải làm sao để trì hoãn đợi tôi ở Đằng Châu về. Tôi tin chắc là Nam Tấn Vương sẽ không xuống đánh Vũ Lâm đâu, đến khi biết đại quân ta đã lên cả phía Bắc thì thế nào hậu quân Phạm Hoàng Sơn cũng hợp với quân bên này sông của Nguyễn Lạc Bình quật ngược lại trở thành tiền quần hai mặt áp bức ta, đại doanh lại đổi thành doanh của Nam Tấn Vương ở hậu cứ trước Hoa Lư ta. Động chúa nên chú ý đến các trọng địa sông núi, lấy cái thế “mờ mịt” của núi rừng mà kìm giữ vùng đất bằng. Lại phải cho lệnh hai tướng trấn ở Vũ Lâm phải đem quân giấu kĩ, không cho binh Triều biết ta yếu thế cũng không được động binh khiến Nam Tấn Vương nghi ngờ, phải để cho Nam Tấn Vương huy động nốt đại quân trở về bên này sông chống đỡ với ta, lúc ấy binh Vũ Lâm mới được lệnh theo sát phía sau mà chờ lệnh khác. Như thế, ta tuy yếu thế, mà khắp cả bốn mặt đều vây hãm được binh Triều. Tới lúc ấy, tôi chỉ xử thêm một mẹo nhỏ nữa là Nam Tấn Vương phải khẩn khoản xin cho được rộng đường mà chạy dài đấy...

Động chúa Đinh Bộ Lĩnh nghe Quân sư định kế, dàn xếp mọi việc, trong lòng chẳng khỏi vừa sợ vừa mừng. Động chúa bàn bạc với Quân sư thêm:

- Thế Quân sư đi Đằng Châu, đi thuyết phục Sứ quân Phạm Phòng Át ra sao? Lê Thảo nheo nheo mắt rồi đáp:

- Bẩm, Sứ quân Phạm Phòng Át là kẻ nhu nhược, không có tài, dưới trướng cũng có được ít tướng, nhưng không biết cái nguy của y là ở sát phương Bắc, y có Sứ quân Ngô Xương Xí dòng dõi quân vương ngày đêm dồn lương tích thảo, luyện tập sĩ tốt, lập căn cứ cực lớn để tung hoành mai sau. Bây giờ tôi lên Đằng Châu, sẽ vạch mắt cho Phạm Phòng Át biết cái thế chết không kịp nhắm mắt của y, lại nói là: “Động chúa Hoa Lư cầu được hòa thuận với y, hứa sẽ cứu y mai sau, còn bây giờ thì muốn cho y được dự phần danh dự trong việc đuổi binh Triều”. Tôi cũng sẽ kể cho y nghe các kì công của Hoa Lư ta để cho y thấy sức ta mạnh lắm.

Động chúa nghe quân sư định kế, gật gù không ngớt ra chiều thích thú lắm. Cuối cùng, Lê Thảo dặn:

- Ngay sáng hôm nay, tôi đi Đằng Châu, đường đi cũng phải đến chiều mai mới tới được. Tôi sẽ ở lại Đằng Châu một ngày, sang đến ngày thứ ba, tức là đúng ngày trăng tròn, Động chúa cứ y theo kế tôi ghi sẵn mà làm nhé!

Vừa nói, Quân sư vừa thò tay vào bọc lấy ra một gói vải, trịnh trọng trao cho Động chúa. Quân sư hai ba lần nhắc Động chúa đừng quên việc gì rồi nói:

- Động chúa đừng để cho các tướng xuất trận, phải cố thủ, nhưng đừng làm cho binh Triều nghi ta không dám chiến, phải cố làm cho binh Triều cho là ta còn dàn quân để giết cho hết địch.

Động chúa hỏi lại:

- Thế quân sư đi Đằng Châu, cần những gì?

- Tôi xin đem theo tướng Đinh Điền với vài giáp sĩ là được rồi. Nhưng xin Động chúa cho tôi mang theo bộ áo giáp của tướng triều đình độ nọ bị tướng của ta bắt được, để làm quà tặng Phạm Phòng Át, nhân thể dọa cho y khiếp vía một phen!

Động chúa cà cười, hỉ hả lắm.

Thế là ngay sáng hôm ấy, trời còn chưa rõ hẳn thì Quân sư Lê Thảo đã cùng với Kim Côn Tướng Đinh Điền đem mười hai giáp sĩ, tải lễ vật và bộ áo giáp của tướng Đỗ Xuân Dũng bị tướng Nguyễn Bặc bắt trong trận Phạm Cự Lượng dữ binh Triều vào cửa núi Đa Giá, gấp rút vượt đường nhằm hướng Đông Bắc tiến phát.

Lê Thảo đi chưa được nửa ngày trời, tế tác về báo: quân triều đình đã nhổ trại. Lập tức, Động chúa hội chúng tướng, nghe trình về các việc, đoạn xuống lệnh đại quân đi đường Cát Đằng, tới Phùng Xá, rồi ngược lên phía Bắc. Quân đi như nước chảy mây trôi, quân kỉ thật nghiêm, dọc đường chẳng tơ hào đến một con gà nhỏ, một cái bát, manh chiếu của dân chúng. Binh Hoa Lư kéo đi, tới đâu dân chúng cũng ra đón rước tiễn đưa, lại nài nỉ xin được kể cho nghe về trận Đa Giá, thảy đều lấy làm thích thú lắm.

Đấy lại kể việc tại doanh Nam Tấn Vương đóng trước Hoa Lư. Quân vừa yên trại, Nam Tấn Vương đã truyền chúng tướng tới nghe lệnh. Vào hội, Vương phán:

- Nay ta đem quân viễn chinh, chưa phá được giặc đã bị thiệt vài tướng, chết hơn nghìn quân. Thua chưa hẳn là thua, được cũng chưa lấy gì làm chắc. Nay binh ta đóng trước cửa ngõ của giặc, giặc lại chạy cả xuống phía Nam lần nữa, Các tướng có ý kiến ra sao?

Lập tức, Đại tướng Lê Hoạt Hoàng đứng lên tâu:

- Tâu Chúa thượng, vào trận thần thấy Hoa Lư có tướng giỏi, nhưng binh ít. Như thế, lực của Hoa Lư không có, đánh lâu tất phải tan. Chỉ tiếc một điều là quân lương của ta thiếu thốn, nếu không, ta thừa sức bắt giặc phải đến lạy quỳ xin hàng. Nay giặc lại xuống Nam, ta có thể đưa quân hai mặt: bên này sông và bên kia sông, cùng ép giặc vào giữa mà đánh thì tất thắng. Sau lưng ta, lần này đã có tướng Phạm Hoàng Sơn phòng bị, không phải lo lắng nữa. Thần xin được lĩnh mệnh cầm tiền quân đi tiễu giặc, trả thù cho các tướng mạng vong!

Hội nghị im phăng phắc, hồi lâu Vương mới phán:

- Thật ra, trẫm được tin là giặc có đưa quân lên mạn Bắc, phương Nam giặc không có quân, hay có thì cũng ít lắm chứ không phải là đưa cả về đấy. Nay trẫm sang sông chẳng qua là muốn nhân kế cũ của giặc mà giết giặc...

Các tướng nghe Vương phán, thảy đều lạ lùng, ngơ ngác, không ai hiểu ra sao cả, Vương mỉm cười mà rằng:

- Giặc có người mưu trí định kế giúp sức, cho nên ta thắng mà hóa bại, giặc đang lại phải chạy về đến tận Hoa Lư, sau bỏ cả mà chạy trốn lên phương Bắc, ta mắc mưu nó dồn quân xuống Nam, khiến bị thiệt. Xong trận, giặc không về Hoa Lư, rõ ràng là biết thế yếu của chúng, nhưng lén đem quân lên phía Bắc chực sẵn, rõ ràng là muốn nương vào hiểm địa để đương cự lại ta. Giặc lại khôn ngoan đóng một ít quân ở mạn Nam, ra vẻ chúng nó dồn hết quân về đấy cốt ý lừa ta lần nữa. Nhưng, ta đã biết trước, cho nên mới để tướng Nguyễn Lạc Bình trấn thủ bên kia sông, lại sai tướng Phạm Hoàng Sơn mang quân vượt sông trấn các hiểm địa Bắc Hoa Lư; đại quân ta tới đây cốt để cho quân của hai tướng Nguyễn - Phạm dễ bề che mắt giặc mà điều động. Bây giờ, trẫm cử một tướng mang ít quân chậm chậm xuống Nam, không cốt đánh giặc, nhưng cốt khoa trương thanh thế để giặc tưởng ta đưa đại quân xuống, còn mặt Bắc, ta dốc lực vây giặc mà giết. Giặc tới, sẽ vào lưới của hai tướng Nguyễn Phạm, lại thêm đại quân do trẫm cầm sẽ tiếp ứng cho hai đạo quân ấy cùng phá giặc. Phen này, thế nào giặc cũng phải tan, phải ra quân gấp mới được!

Các tướng nghe Vương phán, không ai là không xuýt xoa phục Vương là thánh nhân mưu trí hơn người. Vương lại phán tiếp:

- Đành rằng quân ta sẽ đánh mạn Bắc, nhưng cần biết rõ giặc núp ở những chỗ nào, tế tác của ta đưa tin về nhiều nhưng chưa được chắc cho lắm, phải đợi đến chiều tối hôm nay mới biết rõ được.

Phán xong, Vương cử tướng Nguyễn Phí Hồng cầm năm trăm quân xuống Nam hư trương thanh thế, lại truyền Hồng phải thận trọng không cốt đánh nhau với giặc, mà cốt dềnh dang để giặc tưởng là quân đông lắm. Đợi khi quân của Vương đã hợp được với hai đạo quân của Nguyễn Lạc Bình, Phạm Hoàng Sơn, thì lập tức phải vượt sông mà về Bắc, án ở phía sau đại quân của Vương làm thế phòng bị.

Nguyễn Phí Hồng nhận lệnh, điểm quân gióng trống phất cờ, từ từ đưa quân xuống phía Nam, nhằm hướng Vũ Lâm tiến phát.

Đợi cho quân của Hồng đi rồi, Nam Tấn Vương truyền lệnh cho Đại tướng Lê Hoạt Hoàng, bảo hãy lặng lẽ vượt sông trở về hợp với quân của tướng Nguyễn Lạc Bình dàn trận sửa soạn lên đường. Bên này sông, Vương cầm đạo quân một nghìn rưỡi binh trao cờ tiền quân cho tướng Ngự tiền Trung Quân Đặng Ngọc Hợp hộ tống xa giá tiến lên phía Bắc hợp với quân của tướng Phạm Hoàng Sơn.

Binh Triều vừa sắp đặt xong xuôi, quân vừa phát lệnh mở cửa doanh sắp tiến ra, đã có quân vào bẩm trước doanh: “Ngoài doanh, có ông thầy chùa gõ chiếc mõ thật lớn, xin vào lạy trước xa giá để dâng tin cơ mật”.

Vương nghe trình tâu, lấy làm lạ. Lập tức truyền tướng Phạm Văn Tuyên ra đón nhà chùa vào.

Tuyên chưa kịp đứng dậy, dã nghe tiếng mõ nện chói tai, lại thấy tiếng quân canh xôn xao hò hét. Vương đứng dậy bước ra, thấy một nhà sư vóc dáng cao lớn dềnh dàng, mình bận cà sa bạc phếch, nhà sư cổ đeo chuỗi hạt lớn bằng nắm tay, tay trái cầm dùi mõ lớn như chiếc chày, tay phải cầm chiếc mõ lớn dễ thường bằng chân voi nan. Mỗi tiếng chày giáng xuống cái mõ khổng lồ ấy, phát ra tiếng “chát” nghe chói tai. Quân chạy theo níu kéo nhà sư lại, xúm nhau vào giằng co thế mà vẫn không làm sao giữ được nhà sư lại!

Nam Tấn Vương lấy làm kì lắm, truyền quân dừng tay, mời nhà sư vào nghị sảnh. Nhà sư thản nhiên bước lên, chẳng làm lễ ra mắt đấng quân vương, tay tiếp tục nện mõ bước vào đại sảnh.

Chưa biết nhà sư lạ này đến doanh Nam Tấn Vương làm gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Mốt

Thiền sư phá kế Quân sư
Phúc Hải tin về Ngọc Lũ

Tướng Phạm Văn Tuyên thấy vậy liền đứng chắn ngay trước mặt nhà sư, nhà sư cao hơn hẳn Tuyên một cái đầu. Nhà sự đổi mõ sang tay trái tay phải cầm chiếc chày giáng xuống thật mạnh, tiếng mõ phát ra nghe như có dùi nhọn đục vào tai, đâm vào tim phổi, Tuyên là tướng từng xông pha trận mạc, tai quen nghe tiếng hò reo, tim óc từng quen với xúc động chém giết, thế mà hồi mõ của nhà sư làm cho Tuyên chịu không nổi, thân hình lảo đảo cơ hồ muốn gục xuống. Phạm Văn Tuyên kinh hãi, vội ngưng thần tụ khí, lấy hết sức lực quát lớn lên:

- Dị tăng! Không biết chỗ này là đâu chăng?

Nhà sư chẳng nói chẳng rằng, quăng mõ vứt chày, vươn hai tay nhấc chuỗi hạt ở cổ ra rung lên một hồi, chuỗi hạt va vào nhau bật lên tiếng kêu bốp bốp nghe đến chát chúa. Rung một hồi, nhà sư dừng tay, lần từng hạt bồ đề lớn ngoại khổ, cất giọng ồm ồm mà rằng:

- Nam mô bản sư, lạy Phật chí tôn, người tu hành muốn quên chuyện cũ, nhưng lửa nung nấu trong lòng còn chưa tắt hẳn! Ắt đây cũng là cơ duyên để cho đệ tử được rửa sạch hận cũ! Nam mô bản sư Chí Tôn Mâu Ni Phật!

Nam Tấn Vương thấy cử chỉ nhà sư lạ, lại nghe nói những điều nghe ra chẳng phải là bậc chân tu đắc đạo, trong lòng lấy làm nghi hoặc lắm, liền đưa mắt ra hiệu, quan Ngự tiền Trung Quân Đặng Ngọc Hợp hiểu ý liền bước ra vòng tay vái nhà sư mà rằng:

- Cao tăng từ đâu lại, chắc hẳn có điều hay chỉ vẽ cho chúa thượng. Xin mời Cao tăng hãy ngồi xuống đã.

Nhà sư bước tới, thản nhiên ngồi xuống ghế, Nam Tấn Vương truyền các tướng cùng ngồi xuống, đợi xem nhà sư muốn gì.

Nhà sư đặt chuỗi bồ đề khổng lồ xuống đùi, ngẩng đầu lên hướng về phía Nam Tấn Vương mà rằng:

- Tân Chúa thượng, nhà chùa quê kệch không hiểu lễ triều đình xin Chúa thượng tha thứ…

Rồi không để Nam Tấn Vương kịp nói gì, nhà sư tiếp luôn, giọng như lệnh vỡ:

- Thế đang thắng, tại sao Chúa thượng lại ngập ngừng đợi cho giặc cao chạy xa bay cả rồi mới tiến binh hay sao? Thời vừa đến tại sao lại trì hoãn đợi cho giặc kịp xoay sở chống đỡ rồi mới ra tay hay sao?

Trên từ Nam Tấn Vương, xuống đến các hàng tướng, ai cũng lấy làm ngạc nhiên lắm lắm về lời nhà sư. Mọi người chăm chú nhìn nhà sư lạ. Nhà sư tuổi trên dưới năm mươi, mặt dài mắt xếch, hai tai đầy mà nhỏ, mũi dài đầu mũi nhìn rõ là tướng tiểu nhân ưa những chuyện ân oán, vóc dáng nhà sư thật lớn, ngồi giữa các tướng trông như pho tượng. Nam Tấn Vương nghe nhà sư nói thế liền hỏi:

- Cao tăng trụ trì ở đâu, pháp danh là gì? Có điều gì muốn chỉ vẽ cho trẫm xin cứ nói rõ ra.

Nhà sư khẽ cúi đầu tỏ ý ra lễ, rồi tiếp:

- Hạ tăng ẩn thân ở núi Màng Luông suốt ba mươi hai năm trời nay, lòng cố quên hận cù, dốc tâm tu luyện Phật pháp, nhận Phật danh là Tịch Mịch thiền sư. Ba mươi hai năm về trước, là kình địch của chúa giặc Đinh Bộ Lĩnh, lớn lên cùng tranh hùng nhưng thua trí Đinh Bộ Lĩnh thân lưu lạc thêm toàn gia tru lục, hận ấy nhiều phen muốn rửa mà không được, liền ra biên giới lên núi cao quyết dứt lụy trần. Chợt đêm Khuyết Hạ, vào giữa giờ Sửu, thấy sao Chủy, sao Tỉnh vượt Ngũ Lăng, phạm phần dã Thuộc ứng vào nạn binh đao giáng xuống Hoa Lư. Lại thấy sao Dực, sao Quỷ mờ mờ muốn tắt, ứng vào điềm Hoa Lư tất tàn vong. Hạ tăng lại gieo quẻ Thái Ất, biết được ngày tàn của Bộ Lĩnh tới rồi, lòng chẳng khỏi bồi hồi suy nghĩ hận xưa bị thằng chăn trâu động Hoa Lư đánh bại, giết cả nhà, thù chất cao như núi, hận lớn tựa biển Đông, nhiều phen vẫy vùng mong rửa nhục, trả thù mà không xong. Hạ tăng những tưởng: một am vắng trên đỉnh núi Màng Luông, quanh năm chẳng có bóng người, bạn cùng với chim rừng núi đá, nghiền ngẫm Phật pháp ắt dập tắt được lửa lòng, biến được sôi nổi thành băng giá. Nào ngờ ung nhọt cũ lâu lâu lại đau nhói, hờn thù xưa không tài nào tiêu sạch được. Nay nhìn thấy thời, xét thấy thế, biết binh Triều Nam chinh phạt Hoa Lư, biết mệnh Bộ Lĩnh sắp hết, trí thù lại bùng dậy ngày đêm cố nén mà không được, đành rời am xuống vùng trần tục. Hạ tăng đến đây, chỉ xin được chúa thượng cho góp sức, may ra đích tay rửa được thù cũ thì lúc trở lại am vắng mới thanh thản trong lòng được!

Giọng nói của Tịch Mịch thiền sư nghe như tiếng tù và thổi lên trong hốc đèo chiều tịch mịch, nghe hiu hắt, buồn thê thảm trong cái giọng ồm ồm rộng vô biên, Nam Tấn Vương cũng như các tướng, hiểu rằng mối thù của nhà sư này với Bộ Lĩnh lớn quá, lòng đã quyết quên cả mấy chục năm dài cũng không sao quên được, nay nhìn thiên văn vấn quẻ Thái Ất nhận rõ thời thế mới xuống núi tìm đến trước doanh, vậy đây tất là kẻ có tài, dị tăng ắt giúp được nhiều việc.

Nghĩ vậy, Vương liền hỏi:

- Cao tăng từ xa lại, trẫm rất mừng. Chẳng hay cao tăng vừa nói về thiên văn, xem quẻ Thái Ất thì vận số của Bộ Lĩnh sắp hết thật rồi chăng?

Nhà sư đáp:

- Nếu thiên văn không hiện rõ, nếu Thái Ất chẳng linh, thì chẳng bao giờ hạ tăng lại xuống núi, thà mai một với cây rừng đá núi còn hơn khơi lại lửa hận xưa làm gì?

Vương lại hỏi:

- Vậy Cao tăng thấy cái thế của giặc Bộ Lĩnh ngày nay ra sao?

Tịch Mịch thiền sư nhấc chuỗi bồ đề ngoại khổ đeo vào cổ, hai mắt nhìn thẳng ra đằng trước, long lanh như hai vì sao, rồi đáp:

- Hạ tăng xuống núi cũng đã lâu, chu du khắp vùng nghe ngóng tin tức. Hạ tăng nghe có tay hùng tài thao lược mới từ phương Bắc xuống giúp Bộ Lĩnh, vì thế Bộ Lĩnh mới cầm cự được với binh của chúa thượng như vậy. Phải chi binh Triều Nam phạt sớm ít nữa, thì giặc Hoa Lư đã bị làm cỏ sạch cả rồi. Nay hạ tăng được biết: sau trận Đa Giá, Hoa Lư tự biết sức yếu, không dám cự với binh Triều, đã kéo lên cả mạn Bắc, mong nương vào thế núi non hiểm trở để cầm cự đấy.

Nam Tấn Vương nghe Tịch Mịch nói vậy, thì rất tin vì đúng sự thực là thế, Vương lại hỏi:

- Như Cao tăng thấy, thì hiện giờ giặc Hoa Lư ẩn nấp ở những chỗ nào?

Tịch Mịch thiền sư khoan thai:

- Một vùng phía Bắc, núi nhiều, hiểm địa nhiều vô kể, nhưng không cần phải chiếm lấy hết các hiểm địa ấy, không cần mỗi nơi phải có quân trấn giữ, mà chỉ cần đặt quân vài nơi liên lạc được với nhau mau lẹ, là đã có được cái thế “dây dài chẳng dứt, lớp lớp gắn bó với nhau” đấy.

- Cao tăng thấy giặc đóng ở đâu?

- Giặc Hoa Lư đem quân về cố thủ ba nơi: Cô Nghĩa, Lai Xá, Ngọc Lũ, tức là đã tạo được cái thế “tay vòng tay giăng dài chẳng hết”. Kẻ mưu lược tài trí giúp Đinh Bộ Lĩnh quả thật là kẻ đáng sợ lắm. Quân Hoa Lư lui về ba nơi ấy, nếu đủ sức thì chắc chắn binh Triều sẽ không làm gì được. Nhưng, nếu Hoa Lư mạnh, thì nhất định là đã xuất trận ngay rồi chứ không phải là đóng cửa thành, rút cao cầu mà tìm thế tạm yên như vậy. Hạ tầng chắc Hoa Lư còn đang tìm cách để cứu lấy cái sức yếu giữa chốn lợi địa ấy đấy.

Nam Tấn Vương hỏi thêm:

- Như thế, Cao tăng bảo ta nên làm gì?

- Chúa thượng phải gấp rút ra quân, không để cho giặc Hoa Lư có thì giờ bồi đắp chủ yếu cho thành khỏe. Trước hết, chúa thượng phải cho quân chặn đường liên lạc giữa Cô Nghĩa, Lai Xá, với Ngọc Lũ, như thế sẽ giữ được hai phần ba binh Hoa Lư ở Lai Xá, Cô Nghĩa, chỉ còn lại mặt Ngọc Lũ. Tiêu diệt vong Ngọc Lũ cô lập Lai Xá và Cô Nghĩa tức là đẩy giặc đến chỗ kiệt lượng tận sức, phải tan rã mà không cần phải ra sức tranh hùng gì nữa.

Nam Tấn Vương hỏi vặn:

- Thế nhỡ Hoa Lư kéo binh từ phía Nam lên giải vây, đánh lén sau lưng ta thì sao?

- Hoa Lư không có binh ở Nam, còn nếu chuyển quân từ Cô Nghĩa vòng xuống Nam để ngược lên Bắc mà đánh lén ta, thì con đường dài như thế làm sao binh Hoa Lư kịp cứu Ngọc Lũ? Sau khi phá Ngọc Lũ, chúa thượng xua quân sang sông phá Lai Xá, thì đạo quân Cô Nghĩa vòng phương Nam còn có đáng gọi là đạo quân muốn đánh úp ta được nữa không?

Nam Tấn Vương nghe Tịch Mịch thiền sư bày tỏ thế trận, trong lòng hết sức vui mừng, vì ý Vương cũng quyết là đưa bịnh về Bắc, chặn đánh Hoa Lư nhưng chưa biết phải ra quân ở những nơi nào, nay được Tịch Mịch chỉ về cho chẳng khác nào người đang mò mẫm trong đêm tối bỗng gặp kẻ vác đuốc đi cùng một đường. Vương đứng dậy vui vẻ phán:

- Trẫm đem quân Nam phạt, ra trận cũng đã nhiều mà chưa phá được giặc Bộ Lĩnh. Nay sau trận Đa Giá trẫm quyết là giặc rút về Bắc cả, vừa sắp phát quân sang sông vây bọc mạn Bắc thì Cao tăng đến chỉ vẽ cho, thật là lòng trời giúp trẫm!

Các tướng nghe Tịch Mịch tâu bày, thật đúng với ý của Vương lúc trước, nhưng lại rất rành mạch tỏ ra hiểu rõ nội tình giặc, thì ai cũng phấn khởi, mừng lắm.

Lập tức Nam Tấn Vương truyền sửa soạn nơi sạch sẽ nhất để Tịch Mịch thiền sư ở, lại truyền tướng tiên phong Lê Hoạt Hoàng sang sông ngay, tiến lên dàn trận để đón binh Hoa Lư ở Ngọc Lũ mà đánh. Nam Tấn Vương truyền Ngự tiền trung quân Đại tướng Phạm Ngọc Hợp lĩnh án tiên phong cầm quân men theo đường sông Sinh Khuyết ngược lên phía Bắc, giăng đại quân chen đứt liên lạc giữa Ngọc Lũ với Lai Xá và Cô Nghĩa. Lệnh truyền xong, Nam Tấn Vương truyền quân dọn yến để ngài thù tiếp Tịch Mịch thiền sư. Từ đấy coi thiền sư như quân sư, mọi việc nhất nhất đều nghe lời khuyên bảo của thiền sư.

Đây lại nói đến đại quân của Động chúa Đinh Bộ Lĩnh theo hướng Bắc lên tới Ngọc Lũ, Động chúa truyền cho hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc lĩnh một nghìn quân hướng về phía Tây, vượt sông đến trấn ở các điểm địa núi Cô Nghĩa, Động chúa dặn hai tướng phải hết sức cẩn thận, phòng thủ cho vững, không được khinh xuất ra trận, cái thế lợi là phục được ở đằng sau binh của tướng triều đình Phạm Hoàng Sơn, hãy đợi lệnh mà giáp chiến. Hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc lĩnh mệnh, cầm quân gấp rút lên đường ngay.

Động chúa lại truyền hai tướng Trịnh Tú và Lưu Cơ đem một nghìn quân vượt sông đến trấn ở Lai Xá, truyền hai tướng phải chuẩn bị sẵn sàng thuyền bè để tiện đi lại, không được khinh xuất ra trận, phải tìm trọng địa đóng quân, địch có đến cũng phải cố tìm cách lánh mặt, nhưng phải luôn luôn giữ lấy các nơi hiểm yếu. Hai tướng lĩnh mệnh đi ngay.

Động chúa thân ở lại Ngọc Lũ cầm quân, sai tướng Chu Kỳ Toàn giữ việc tuần canh. Quân ra sức dựng trại, đến chiều tối thì đã dựa được vào núi mà lập doanh vững vàng. Động chúa lại truyền cho tướng Đoàn Phúc Hải giữ việc liên lạc giữa ba doanh, phải luôn luôn nghe ngóng binh Triều xem động tĩnh ra sao rồi báo ngay cho Động chúa biết. Hải lĩnh mệnh cùng với quân của hai tướng Trịnh Tú, Lưu Cơ kéo về Lai Xá.

Đoàn Phúc Hải là tướng trẻ rất lanh lợi, sau lần say rượu suýt làm lỡ việc quân rồi làm liều hóa lập đại công đốt cháy cả quân lương của binh triều, thì trong lòng rất lấy làm kinh sợ, từ đây không dám nói đến rượu, ngửi thấy mùi rượu là vội bịt mũi bỏ chạy cho xa. Nay được Động chúa giao cho việc nghe tin, liên lạc, thì tự biết là Động chúa tin cẩn, hiểu mình lanh lợi giao cho trọng trách như vậy trong lòng chẳng khỏi xúc động. Hải theo quân của hai tướng đến bờ Sinh Khuyết, thì nói với hai tướng cứ việc lo liệu thuyền bè sang sông, Hải một mình một ngựa vượt dòng sông sang bên kia trước.

Hải đi đến lúc trời chiều bảng lảng sắp tắt nắng, đúng lúc quân của hai tướng lục tục xuống bè để vượt sông, thì hai tướng thấy Hải thúc ngựa ra sức băng sông mà đến, ra vẻ gấp rút lắm. Hai tướng trong lòng nghi hoặc, truyền quân đừng tách bến vội, đợi xem Hải có tin gì lạ không.

Quả nhiên, ngựa Hải vừa tới bờ, Hải đã tung mình xuống ngựa tới trước hai tướng cấp báo rằng:

- Binh Triều chia hai ngả tiến lên phía Bắc, một chẹn Lai Xá, một vượt sông tiến tới Ngọc Lũ, tình hình rất nguy ngập!

Hai tướng kinh hoàng chưa biết nói sao, Đoàn Phúc Hải vừa thở vừa nói tiếp:

- Hai tướng nên gấp rút sang sông, sông không lớn binh ta còn đủ thời giờ để tiến quá lên phía Bắc mà ẩn quân. Tôi chắc là binh Triều không tiến xa đâu, vì binh Triều đúng như lời Quân sư nói: đã đem một đạo quân đến đóng ở Khắc Cân rồi, nay viện quân tất cũng chỉ đến Khắc Cân là hạ trại thôi. Hai tướng cứ sang sông, Lai Xá còn cách xa Khắc Cân mấy chục dặm đường mà.

Hai tướng Trịnh Tú, Lưu Cơ nghe Đoàn Phúc Hải cho biết đầy đủ tin tức, trong lòng cũng tạm yên, lập tức ra lệnh cho quân đẩy thuyền sang sông.

Đoàn Phúc Hải dặn hai tướng báo tin cho Cô Nghĩa rõ, rồi chẳng kịp chào hai tướng, lại vội nhảy lên ngựa nhắm hướng Đông ra roi miết. Trời bắt đầu xế về chiều, Đoàn Phúc Hải ruột nóng như lửa đốt, chỉ mong sao mau mau về tới Ngọc Lũ báo cho Động chúa biết tin, Hải rạp mình trên lưng ngựa cố vượt đường xa quên cả con ngựa đã mệt lắm rồi. Lúc nãy, Hải thúc ngựa băng sông nước mát làm cho ngựa đỡ mệt, lại được nghỉ vó một lúc trong khi Hải nói chuyện với hai tướng Trịnh Tú và Lưu Cơ, còn bây giờ thì bốn vó con chiến mã bình thường này khua chẳng còn mau lẹ nữa, nó thở hổn hển. Lúc ấy, Đoàn Phúc Hải mới giật mình, trong lòng kinh hãi quá. Nhìn ra phía Đông, đường còn xa, Hải bồn chồn trong dạ chỉ sợ về không kịp binh Triều đến hãm Ngọc Lũ trước thì nguy lắm. Càng lo lắng, ngựa càng chậm bước lại, cuối cùng bước một mà đi thất tha thất thểu. Hải đành xuống ngựa cho nó nghỉ ngơi một lát, Hải đi bộ tay cầm cương dắt ngựa đi. Đi một hồi đến vài dặm đường thì trời tối hẳn, ước lượng đường xa cũng còn phải hơn mười dặm nữa, Đoàn Phúc Hải cho là ngựa đã bớt mệt, liền lại lên yên giong cương cho ngựa chạy chậm chậm. Đi thêm một thôi nữa, con ngựa kiệt sức muốn quỵ xuống, Hải kinh hãi xuống ngựa, lần này thì biết không còn cách gì để đi được nữa rồi. Hải tần ngần nhìn con ngựa đang hổn hển thở, rõ ràng là nó vừa mệt quá sức lại bị rong ruổi liên miên không được ăn uống, nay mệt quá rồi nước cũng chẳng thiết uống, cỏ cũng chẳng buồn gặm nữa. Hải trong lòng như có lửa đốt, loanh quanh một hồi chẳng biết tính sao, đành liều bỏ ngựa lại nhắm hướng Đông chạy bộ.

Đêm nay trăng mười ba thật sáng, Hải cứ cắm đầu chạy miết. Suốt ngày hôm nay Đoàn Phúc Hải theo quân mà đi, hoạt động liên miên không dứt, trước nhờ có ngựa cưỡi nên không thấy mệt mấy, Hải vẫn hăm hở băng rừng vạch lá mà chạy, chẳng kể gai góc, rách cả áo quần. Đến khi trăng lên đến đỉnh đầu, dễ thường cũng phải nửa đêm rồi, Đoàn Phúc Hải bước đi thất thểu không vững, mắt hoa, hơi thở phì phò ứa ra cả đằng tai. Hải vừa mệt vừa đói, lại thêm trong lòng lo lắng quá chừng thành ra tinh thần căng thẳng, càng làm cho mệt thêm nữa. Lúc sắp sửa ra khỏi vùng Cổ Viên thì cả hai chiếc giày đi rừng chịu không nổi nữa đứt cả hai, Hải ngồi phệt dưới gốc cây mà thở, tình cảnh thật bi đát. Trên người Hải, không biết bao nhiêu là vết rách, áo quần tơi tả, máu me khắp chỗ; Hải ngồi nghỉ một hồi, lại bứt cỏ nhai lấy chút nước đỡ mệt, rồi lại đứng lên thất thểu bước đi, bên cạnh sườn chiếc gươm chỉ còn có vỏ lủng lẳng đập vào chân, lưỡi gươm chẳng biết rơi mất lúc nào rồi, Hải chưa ra khỏi rừng, chợt thấy có tiếng người ngựa lao xao, vội núp vào bụi rậm đợi nghe ngóng. Giây lát, một đoàn người ngựa vượt qua, Hải giương mắt nhìn: dưới ánh trăng xuyên qua lá rừng, rõ ràng là binh mang hiệu quân triều đình, quân trẩy về phía Bắc ào ào nhưng không đông, thoắt cái đã khuất dạng. Đoàn Phúc Hải đang mệt bã người cũng phải vã mồ hôi kinh hãi quá chừng. Hải không biết quan triều đình đi đâu, nhưng đoàn quân ít như vậy chắc không phải là đi đánh nhau rồi. Hải không kịp nghĩ gì thêm nữa, lại vội vàng cắm đầu chạy quên cả mệt. Bây giờ Hải như có thêm sức mạnh, càng nghĩ đến đoàn quân triều đình vừa trẩy qua lại càng thấy náo nức trong lòng, chân lập tức khua vội cố chạy cho mau.

Độ khoảng sang canh, Đoàn Phúc Hải lại nghe có tiếng vó ngựa rầm rập phía sau lưng, Hải vội tìm chỗ núp nhìn ra, thì hóa ra đoàn quân triều đình lúc nãy trở về, nhắm hướng Nam đổ xuống. Phúc Hải lại vã mồ hôi, binh Triều đi chẳng cách Ngọc Lũ bao xa!

Thế là, bao nhiêu sức lực còn lại trong người Hải như vụt bùng lên, Hải cắm đầu chạy miết, mảnh vải áo cuối cùng cũng tuột nốt, Hải cũng chẳng hay cứ chạy miết.

Trăng nghiêng bóng, Đoàn Phúc Hải về đến doanh Hoa Lư. Quân trên vọng lâu thấy người lạ thất thểu đi tới thì quát hỏi, Hải chẳng dừng bước cứ lảo đảo đi tới. Quân canh liền bắn xuống rào rào, Hải chẳng kịp la lên thì đã bị trúng một phát tên vào vai trái. Đến lúc này Hải như người đã chết hẳn rồi, liền từ từ đổ xuống. Quân liền báo cho tướng trấn doanh Chu Kỷ Toàn rõ. Toàn truyền quân mau mau mở cửa doanh đem kẻ lạ vào xét hỏi.

Giây lát, quân khiêng Hải vào, Hải vẫn mê man mà quân thì chẳng nhìn ra Hải.

Tướng Chu Kỷ Toàn bước tới, sai quân đốt đuốc để nhìn cho rõ. Hải nằm thoi thóp thở, hai mắt nhắm nghiền khắp mình đầy những vết cắt của cành gai hoặc sứt sẹo vì đá đâm, máu me khô cứng khắp cả, trên vai trái mũi tên còn cắm ngập. Chu Kỷ Toàn chăm chú nhìn Hải, rồi bật kêu lên:

- Đoàn Phúc Hải! Hải dây mà! Sao thế này?

Toàn lập tức truyền quân cấp báo ngay cho động chúa biết, một mặt vội vực Hải dậy, lấy nước lau rửa cho Hải, lại lấy quần áo khác mặc vào rồi đem đặt nằm ngay ngắn trên giường. Động chúa vừa được tin, đã vội chạy tới chưa kịp mặc lại áo. Các tướng cũng lục tục theo sau. Vừa vào đến nơi, Động chúa đã gạt mọi người ra mà lấn tới. Động chúa gọi vội:

- Hải! Hải!

Đoàn Phúc Hải vẫn nằm im, thoi thóp thở. Chợt Chu Kỷ Toàn bảo:

- Mau đi gọi Thần y! Mau!

Xử Sĩ Quách Nghiệp Đường ứng tiếng đáp lớn một tiếng, rồi co chân chạy đi ngay. Giây lát Thần y mình khoác áo rộng, tay xách túi thuốc bước vào, Thần y rõ mọi người đến bên cạnh Hải, bắt mạch rồi nói rằng:

- Không sao! Không sao! Sức kiệt vì âm dương đều thoát cả, nhưng nội tạng không bị thương. Ta cho một liều thuốc là tỉnh ngay!

Nói rồi, Thần y mở đẫy lấy ra bảy viên thuốc lớn bằng bảy hạt ngô, bảo quân hâm rượu cho nóng thả thuốc vào, thuốc tan ra bay mùi cỏ thơm ngào ngạt. Thần y truyền cạy miệng Đoàn Phúc Hải ra đổ thuốc vào. Quả nhiên, giây lát Hải cựa mình rên rỉ. Động chúa cả mừng nắm tay Hải mà lay, Hải mở mắt ra nhìn ngơ ngác. Thêm một lát nữa, thì Hải tỉnh hẳn, mỗi người hỏi một câu Hải chẳng biết đằng nào mà trả lời. Trên vai trái, mũi tên vẫn cắm ngập.

Thần y liền sẵn sàng lá thuốc, rồi bảo Chu Kỷ Toàn mạnh tay rút bật mũi tên ra. Mũi tên tre đầu có ngạch móc theo cả thịt Hải dính theo, máu ứa ra thâm sì. Hải nhăn mặt có vẻ đau đớn, Thần y lẹ tay dịt thuốc dấu vào, máu cầm lại ngay. Hải nén đau, thuật lại mọi việc, rồi nói rằng:

- Binh Triều đóng ở Mai Cầu, phía Bắc Ý Yên tức là ở xã Ngọc Lũ cách ta khoảng ba chục dặm đường. Vừa mới đây tôi thấy binh Triều kéo qua doanh ta ở phía Tây mà lên Bắc, rồi lại đổ xuống Nam, chắc là dò đường. Bây giờ hai đạo Lai Xá - Cô Nghĩa đều đã được tin cả rồi, xin Động chúa định liệu!

Mọi người nghe Đoàn Phúc Hải kể, ai cũng giật mình kinh hãi, ai cũng thán phục Hải. Hải được Động chúa truyền dọn cơm ngon cho ăn, lại cho nghỉ ngơi, rồi Động chúa truyền các tướng vào nghị sảnh bàn việc ngay.

Động chúa bảo:

- Lúc Quân sư đi Đằng Châu, có dặn dò ta mọi việc, bảo ta đừng động binh cứ cố thủ ba nơi Ngọc Lũ, Lai Xá, Cô Nghĩa. Không thấy Quân sư nói gì đến việc binh Triều tiến đánh ta như thế này. Ta không tin là Quân sư tính sai, chắc phải có gì lạ lắm đây!

Các tướng mỗi người một lời chẳng biết định liệu ra sao, bàn bạc mãi đến tảng sáng cũng chưa quyết. Hội nghị còn đang bí thế, thì Đoàn Phúc Hải đã bước vào. Thần sắc Hải bây giờ xem ra đã hồi phục như trước, duy có cánh tay trái thì còn buộc vết thương chưa lành hẳn. Động chúa hỏi Hải:

- Khi ngươi được tin các cánh quân Cổ Loa tiến lên mạn Bắc, có được tin gì thêm về hành động của binh Triều không?

Hải đáp:

- Theo chỗ tôi được thấy, thì binh Triều chắc muốn cắt liên lạc của Ngọc Lũ với Lai Xá. Lại thêm đoàn quân hư trương thanh thế của Triều đình ở phía Nam, lúc đầu ra vẻ xuống Vũ Lâm, nay cũng đã vượt sông theo binh Triều về cả Mai Cầu rồi. Tôi chắc chỉ nay mai là binh Triều đến khiêu chiến đấy.

Phúc Hải báo trình, càng làm cho các tướng chẳng biết định liệu ra sao. Giây lâu Động chúa bảo:

- Quân sư dặn ta cố thủ, địa thế Ngọc Lũ không lấy gì làm vững cho lắm, chỉ trông nhờ vào Lai Xá tiếp ứng, nay Lai Xá bị cắt đứt, thì Ngọc Lũ ta khó giữ được lâu. Lúc Quân sư lên đường, có đưa cho ta túi vải, dặn đến ngày trăng tròn hãy mở ra, ngày mai trăng tròn, không biết trong túi nói gì. Bây giờ, ai lo phận sự người nấy, phải canh phòng nghiêm ngặt, binh Triều đến cũng không ra, các hiểm địa trọng yếu đã có quân ta mai phục cả, nhưng cốt kín tiếng đợi kế lớn cùng hành động một lúc.

Các tướng vâng lệnh, Động chúa nói thêm:

- Tình hình đổi khác, phải chi có Quân sư lúc này!

Đoàn Phúc Hải đứng bật dậy mà rằng:

- Tiểu tướng lại xin đi Đông Bắc gặp Quân Sư trình mọi việc, để Quân sư kịp ổn định tình thế xem sao?

Động chúa cảm động:

- Ngươi vừa trải qua chín phần chết một phần sống, nay chưa khỏe hẳn thì đi sao được!

Hải khẳng khái đáp:

- Thuốc của Thần y hay lắm, nay tôi thấy khỏe hẳn rồi, chỉ có tay trái còn ngượng chưa được như cũ. Lần này ra đi tôi xin đem theo lương thức ăn đường, chắc không đến nỗi chết đói như vừa rồi.

Động chúa chưa kịp nói sao, tướng Chu Kỷ Toàn đã cướp lời mà rằng:

- Ở đây còn có các tướng, thêm tướng Phạm Cự Lượng cũng đã gần bình phục, một tay Động chúa điều động là yên rồi. Vậy tôi xin thay cho Đoàn Phúc Hải để đi gặp Quân sư!

Đoàn Phúc Hải cãi:

- Tướng quân giữ trọng trách trấn thủ Ngọc Lũ, làm sao lại bỏ mà đi được, thảng hoặc binh Triều tới thì mệnh lệnh tướng trấn thủ ai phát lạc được? Việc đi gặp Quân sư chẳng khó khăn gì, tôi bất tài đi là phải, tướng tài phải ở lại đây để đương cự với địch chứ!

Động chúa đành để cho Hải ra đi lần nữa, lại dặn dò Hải đủ điều ra chiều thương quý lắm. Lúc Hải ra đi, các tướng tiễn đưa không thiếu một ai, ai cũng quyến luyến. Hải xốc lại gươm, giật cương cho ngựa thả vó, lúc ấy trời chưa sáng hẳn.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Hai

Hồi Chúc Tiên Nương thử tài sứ
Vượt sông dài Lê Thảo tới Đằng Châu

Đây lại kể việc Lê Thảo đem theo Kim Côn Tướng Đinh Điền cùng mười hai giáp sĩ ngay sáng tinh mơ hôm ấy nhắm hướng Đông Bắc mà đi. Cả bọn rong ruổi đến xế trưa thì đụng sông Xích Đằng.

Xích Đằng thuộc địa phận Đằng Châu, sông sâu nước lớn rất khó qua, nếu không có thuyền thì không làm cách nào vượt sông được. Nhiều khi mùa nước lớn, dù có thuyền cũng ít ai dám mạo hiểm. Hồi Lê Thảo vào địa phận Đằng Châu, tế tác đã báo lần về các trạm dịch, Sứ quân Phạm Phòng Át đã biết tin rồi.

Sứ quân Phạm Phòng Át tên gọi là Phạm Bạch Hổ, là phú hào nhân lúc loạn li đứng lên xưng hùng xưng bá một nơi. Phạm Phòng Át chiếm được nơi đất phẳng, địa thế không có gì hiểm trở, nhưng đất đai lại phì nhiêu, ruộng màu mỡ, người nhiều, nếu là nơi thời bình thì rất tốt, nhưng thời loạn thì chẳng khác nào nhà trống chẳng có rào giậu, bốn phía trống trải. Người Đằng Châu tính tình điêu ngoa, đàn ông con trai thường là du đãng. Sứ quân Phạm Bạch Hổ dựng cờ xưng hùng, chiêu tập tay chân, thảy toàn là phường du thủ, quen nghề tâng bốc nịnh bợ, giỏi hống hách nạt nộ kẻ yếu nhưng cũng giỏi nghề lật lọng khiếp nhược. Sứ quân Phạm Bạch Hổ người tầm thước, mắt xếch, mũi thẳng miệng chúm chím như đàn bà. Sứ quân để râu năm chòm đen biếc, tóc thường búi giữa đỉnh đầu rồi cài thêm hoa lòe loẹt bảo là cho giống các danh nhân kiệt sĩ thời xưa!

Sứ quân Phạm Bạch Hổ tuyển nhiều gái đẹp nuôi dưới trướng, lấy cuộc truy hoan quanh năm suốt tháng làm trọng. Trong đám mĩ nhân, có nàng Hồi Chúc Tiên Nương người ở Ngọc Đồng, thật tên là Thị Dung, vì là dân ở ven sông nước nên giỏi bơi lội, có tài ở dưới nước hàng nửa ngày mới phải ngoi lên. Hồi Chúc thường xúi bẩy Phạm Sứ quân mọi việc, ngược lại không việc gì Sứ quân lại không hỏi ý nàng. Vì thế, khắp bọn tay chân thủ hạ Sứ quân đều thi nhau nịnh bợ, tâng bốc, tìm đủ mọi cách để lấy lòng nàng Hồi Chúc, cốt sao được nàng thương mà cất nhắc cho. Hồi Chúc Tiên Nương là tên Sứ quân đặt cho, cũng có óc thông minh, đa đoan, tuổi chưa tới hai mươi nhưng sắc đẹp thì tuyệt vời, sứ quân ngày đêm cho nàng ở bên cạnh, lúc cùng thủ hạ nghị việc cũng để cho nàng ngồi nghe. Vì thế, mỗi lần bàn việc, đều có nàng Hồi Chúc dự bàn, sau lưng nàng lại có bốn ả hầu gái trang điểm nõn nà cầm quạt bưng nước đứng hầu. Đám con gái này thường lạm dụng khúc khích cười trong lúc Sứ quân cùng thủ hạ bàn bạc, khiến cho mất cả vẻ trang nghiêm: nhiều lúc, Sứ quân hứng thú, còn kéo cả nàng Hồi Chúc vào lòng mà cười đùa ngay trước mặt thủ hạ, đám thủ hạ được thể cũng đua nhau chọc ghẹo bốn ả hầu gái, liếc mắt đưa tình, nói năng bóng gió thật chẳng còn kỉ cương gì nữa.

Lúc Sứ quân được tin nói rằng: “Có sứ của Hoa Lư tới”, liền truyền hội chúng thủ hạ để nghị sự.

Vào hội, Sứ quân bảo:

- Hoa Lư trước được Sứ quân Trần Lãm yêu giao cho binh quyền, sau lại bỏ Bố Hải để trở lại nơi cũ. Mới đây, Nam Tấn Vương thân cầm quân xuống đánh Hoa Lư, ai cũng tưởng là thế nào Bộ Lĩnh cũng phải chạy dài, nào ngờ Hoa Lư có người tài giúp đỡ đánh nhau với binh Triều nhiều phen nghiêng ngửa, suýt đốt chết cả Nam Tấn Vương, chỉ một tí nữa thì dìm chết được cả đạo binh Cổ Loa. Từ đây, thanh thế Hoa Lư lên cao lắm. Nay binh Cổ Loa không làm gì được, còn vây hãm Hoa Lư, chưa biết có việc gì mà Hoa Lư lại cho sứ tới đây. Ai có ý nào không?

Đám thủ hạ ngơ ngẩn, không biết tính việc ra sao, nếu hỏi về cách rong chơi thì chắc chẳng ai nhường ai. Tuy thế, “người ngu thường hay được thánh trợ”, cho nên Sứ quân Bạch Hổ dưới trướng cũng có mấy tướng có tài cầm cương lên ngựa xông pha trận mạc. Nay nghe Sứ quân hỏi chưa ai biết nói ra sao, thì nàng Hồi Chúc đã cất tiếng êm như giọng oanh ca mà rằng:

- Hoa Lư đánh nhau với Cổ Loa, thế thì là thắng, tại sao quân không thừa cơ mà đuổi binh Triều về, lại còn cho sứ đến cầu ở đây là ý làm sao?

Hồi Chúc nói xong, mắt liếc sứ quân ra chiều nũng nịu, Sứ quân cả cười mà rằng:

- Thì chính ta cũng vừa hỏi như vậy, nếu nàng biết thì hãy nói ra!

Hồi Chức nũng nịu thêm:

- Tướng công có biết bao nhiêu tướng tài, mưu sĩ giỏi, hà cớ gì phải hỏi đến thiếp?!

Sứ quân kéo Hồi Chúc vào lòng mà rằng:

- Tướng tài để ra trận, tuần giữ đất đai, chứ tướng tài làm sao lại bằng nàng được!

Hồi Chúc rúc rích cười, các tướng cũng cười nịnh theo, chẳng ai có vẻ gì là giận cả. Sứ quân bảo:

- Nay sứ của Hoa Lư tới, ta nên đối xử thế nào?

Hồi Chúc ngồi thẳng dậy mà rằng:

- Hoa Lư tự thị lắm tướng tài, giao tranh với binh Triều chẳng hề sứt mẻ. Thiếp lại nghe Hoa Lư được một người rất giỏi về giúp sức, người ấy từ phương Bắc xuống, giúp Hoa Lư nhiều việc kinh thiên động địa, nay chắc người ấy mang lệnh lên Đằng Châu ta. Đã thế, Sứ quân cứ thử tài anh hào Hoa Lư một phen xem sao đã!

Sứ quân cười ha hả mà rằng:

- Nàng khéo lắm chuyện! Ừ thì thử tài anh hào Hoa Lư, thể thử như thế nào?

- Lúc này người của Hoa Lư chưa tới đây, chưa biết nên thử thế nào? Thiếp có nghe tin báo là: sứ giả của Hoa Lư sắp tới Xích Đằng, khoảng chiều tối hôm nay thì tới đây. Vậy tướng công cứ ra lệnh cho tướng Trấn Giang đợi ở bên kia sông, khi nào sứ của Hoa Lư tới cứ nói là: “Đã thông tin về sứ quân hay rồi, nay phải trấn ở bên sông để phòng binh Triều nhỡ thất bại chạy tới đây xâm phạm bờ cõi, nên không thể đưa sứ đi được. Vả lại thuyền bè đang mùa nước lớn bận việc quân cả, không sẵn để sứ giả mượn mà qua sông”. Để xem người tài của Hoa Lư làm cách nào vượt sông lớn dược nào!

Sứ quân nghe Hồi Chúc bày kế, đã chẳng nghĩ xa gần hơn thiệt gì cả, còn một mực cười ha hả cho là “diệu kế”. Các tướng cũng hùa nhau cười nịnh, thật chẳng ra gì?

Thế là, Sứ quân cứ y lời Hồi Chúc xúi bẩy, truyền đưa tin ra biên ải, rồi lại truyền sửa soạn yến tiệc để mua vui, đợi xem sứ giả Hoa Lư làm cách nào để vượt sông cho được.

Lệnh của Sứ quân Bạch Hổ được quan gấp bay ngựa truyền ra Xích Đằng, tướng Trấn giang của Đằng Châu là Nghi Bá Tường được lệnh liền sửa soạn để đón sứ giả. Tường là tướng trung thành của Sứ quân Bạch Hổ, có tài nhưng ngay thẳng không ưa nịnh bợ nên Sứ quân trọng mà không quý, giả sử có người thay thế được chắc Sứ quân đã cho thay Tường rồi. Nghi Bá Tường biết mình chọn không đúng chủ mà thờ, nhưng đã trót rồi thì đành hết dạ trung thành, cố bồi đắp cho Sứ quân, Sứ quân không biết lòng Tường khiến Tường nhiều phen chán nản, nhưng Tường không nỡ bỏ Sứ quân mà đi, biết là mai sau Sứ quân thế nào cũng chẳng ra gì, vì thế Tường mới xin ra trấn ở xa, lấy cớ bận việc quân nên chẳng về Đằng Châu.

Nay Tường được lệnh, trong lòng chẳng vui, cho là Sứ quân không biết phép đối xử với người ngoài, làm như vậy có khác gì muốn gây sự với Hoa Lư. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng đến lúc quân vào báo: “Có sứ giả Hoa Lư tới”, thì Nghi Bá Tường một mặt cứ tiếp đón niềm nở, một mặt cứ y lời dặn của Sứ quân mà ôn tồn nói:

- Thưa ngài, tôi hết sức ân hận vì việc quân quá bận, chẳng làm sao được hầu tiếp ngài lâu. Nay Hoa Lư binh hùng tướng mạnh đánh quân Triều tan nát, tôi chắc binh Triều trong lúc bại vong thể nào cũng chạy tới đây, tôi nhiệm lệnh Sứ quân trấn giữ ở đây không làm sao theo gót ngựa ngài để cùng về Đằng Châu được, trong lòng thật áy náy lắm!

Lê Thảo thoạt nghe nói, lại thấy tướng Trấn Giang của Đằng Châu tiếp đón niềm nở, thì lại tưởng rằng Nghi Bá Tường ân hận không đưa mình về Đằng Châu được, liền kính cẩn đáp:

- Tôi từ đường xa đến quý cõi, mang lệnh của Đinh Động chúa đi giao hảo, được tướng quân tiếp đón trọng hậu, sao còn dám phiền tướng quân đưa về ra mắt Phạm Sứ quân nữa! Tôi chỉ xin tướng quân cấp cho tôi một vài chiếc thuyền đủ để người ngựa chúng tôi sang sông, rồi tự lần đường đi lấy là quý hóa lắm rồi!

Nghi Bá Tường băn khoăn, ấp úng mãi mới nói được rằng:

- Thưa ngài, ngài là người mắt nhìn như sao sáng, quay lưng lại cũng biết tất cả thành ra tôi không dám nói sai! Số là, Sứ quân tôi cho lệnh thuyền bè phải ngày đêm tuần canh, không được ngưng nghỉ, việc quân thật vất vả, vì thế suốt một giải sông dài chẳng có thuyền bè rảnh rỗi, mỗi lúc muốn sang sông cũng phải đợi năm ba ngày mới có thuyền rảnh, quả thật là như thế, xin ngài hiểu cho nỗi khổ của tôi!

Lê Thảo nghe xong, cười lên ha hả, duy có Đinh Điền thì từ lúc vào thủy doanh của Đằng Châu, thấy tướng Trấn Giang tuy tiếp đón có vẻ vồn vã, nhưng toàn là nhì nhằng ngoài mặt, trong bụng đã thấy nóng. Nay nghe Nghi Bá Tường nói như vậy, thì chỉ muốn ra tay bé họng Tường một phen mới hả. Đinh Điền day tay mím miệng, hai mắt như muốn tóe lửa, Lê Thảo phải mấy lần đưa mắt ra hiệu Điền mới chịu ngồi yên, mặt hầm hầm.

Lê Thảo thừa biết tướng Trấn Giang không muốn cấp thuyền cho mình sang sông, còn nói loanh quanh để che đậy, trong cũng lấy làm nghi hoặc không biết Đằng Châu định bày đặt mưu mô gì với mình đây. Thảo còn đang suy nghĩ, ngoài mặt làm ra vẻ tự nhiên, thì tướng Nghi Bá Tường lại nói thêm:

- Thưa ngài, Sứ quân tôi có dặn: binh Hoa Lư đánh binh Cổ Loa thất điên bát đảo, Cổ Loa thua to thế nào cũng chạy đến đây...

Tướng chưa nói dứt câu, Lê Thảo đã vui vẻ cướp lời mà rằng:

- Quả có thế, liền trong hai ngày ba trận đánh từ Sinh Khuyết, về đến trước Hoa Lư, tướng Phạm Cự Lượng của Hoa Lư giết gần một nghìn binh Cổ Loa; lại một trận Đa Giá ngọn lửa cũng đốt chết được nghìn binh Triều nữa, đến lúc nước dòng Sinh Khuyết đổ xuống lại dìm chết thêm vô số binh của Nam Tấn Vương; bây giờ Hoa Lư tôi bốn mặt vây địch, chỉ một trận là binh triều tan thành mây khói. Nhưng Hoa Lư tôi nhân nghĩa, không nỡ tận sát binh Triều, cố ý mở đường cho binh của Nam Tấn Vương có lối mà chạy, nhưng lại thấy binh Triều khi được chạy về Đông Bắc, sao cho chẳng xâm phạm bờ cõi Đằng Châu, nên Chúa động tôi mới sai tôi gấp lên Đằng Châu báo trước, lại cùng với Sứ quân Đằng Châu nghị sự cốt để Đằng Châu yên lòng, cho binh Triều có đường chạy về Cổ Loa chứ không phải là có ý xua binh Triều hãm hại Đằng Châu đâu. Nay đến đây, tôi thấy Sứ quân Đằng Châu quả là người lo xa biết nhìn mọi việc, mới truyền cho Tướng quân phải ngày đêm tuần phòng canh giữ như vậy là phải lắm. Tướng quân không có thuyền rảnh thì thôi, chúng tôi không dám kêu nài để lỡ việc quân của tướng quân, chỉ mong tướng quân hết sức đề phòng, tôi e chỉ nay mai thôi là thế nào tướng quân cũng được đón tiếp binh Triều bại tẩu đến nơi này đấy!

Lê Thảo cười nói thật tự nhiên, dọa không ra dọa, báo tin chẳng là báo tin, làm cho Nghi Bá Tường hồ nghi lắm lắm! Tường nghe nói trong lòng bối rối không biết hư thực ra sao, lại càng nóng ruột hơn nữa không biết Sứ quân Bạch Hổ có biết như vậy không, và tại sao lại ra lệnh không cấp thuyền cho sứ! Tường còn ngẩn ngơ kinh hãi, chưa biết nói sao, thì Lê Thảo đã vui vẻ mà rằng:

- Việc quân của tướng quân bận lắm, tôi xin cáo từ. Tôi có nghe Xích Đằng một giải chẳng khác nào Trường Giang của nước Tàu, nay nhân tới đây xin được ngắm cảnh trước, sau rẽ sang sông!

Lê Thảo nói xong, đứng dậy vòng tay thi lễ. Nghi Bá Tường cũng lật đật đứng lên theo ngẩn ngơ chẳng biết nói sao. Lê Thảo lại nói:

- Chẳng dám phiền tướng quân đưa tiễn, chỉ mong hẹn được gặp lại sau này!

Nói xong, Lê Thảo rộng bước đi ra, Đinh Điền mặt đằng đằng sát khí theo bén gót.

Ra đến ngoài, bọn Lê Thảo còn vui vẻ lạy chào tướng Trấn Giang của Đằng Châu lần nữa rồi mới thúc ngựa chạy đi. Tường đứng trước doanh ngơ ngẩn, trong lòng hoang mang chẳng hiểu ra sao, vấn vương mãi với hình ảnh Lê Thảo đầu vấn khăn văn sĩ, mặt đẹp như ngọc, nói cười thật chẳng có gì là con nhà võ, chẳng hiểu nhiệm mệnh Hoa Lư Động chúa tới Đằng Châu có việc gì, lại không biết những lời Lê Thảo nói ra có thật hay không. Lại nhớ đến hùng khí của tướng Đinh Điền, mặt vuông mắt long lanh, lưng như lưng cọp, vai mạnh như vai gấu, mấy phen Đinh Điền hầm hầm giận dữ, khí sắc thật kinh người, càng nghĩ càng thấy lạnh ở xương sống!

Ngựa bọn Lê Thảo ra khỏi doanh, rồi khuất ở phía Bắc, Nghi Bá Tường ngẩn ngơ giây lát rồi thở dài trở vào doanh. Tường lập tức truyền quân lấy thuyền nhẹ, vượt sông gấp rút tin về Đằng Châu cho Sứ quân biết mọi việc. Được tin, Sứ quân còn đang giữa tiệc, lấy làm thích thú lắm, ba bốn lần khen ngợi mãi nàng Hồi Chúc là mưu mẹo thông minh!

Lại nói bọn Lê Thảo ra khỏi doanh tướng Trấn giang của Đằng Châu, cứ thúc ngựa hướng Bắc mà chạy. Chạy một hồi xem chừng đã được xa doanh thủy trại Đằng Châu, mới buông cương cho ngựa lơi vó, rồi bảo Đinh Điền rằng:

- Tướng quân nghĩ sao?

Đinh Điền từ lúc ra khỏi doanh, trong lòng càng lúc càng thêm thắc mắc, không hiểu Quân sư có liệu tính gì đây mà xem ra ung dung lắm, chẳng có gì là thắc mắc cả làm như thể đã sẵn thuyền, hoặc muốn sang sông lúc nào thì sang. Còn đang nghi hoặc, sực thấy Quân sư hỏi, liền đáp ngay:

- Rõ ràng là Đằng Châu muốn xử xấu với ta, sao Quân sư chẳng giận là thế nào? Cứ như tôi, thì tôi phải đánh nhau ngay rồi! Cả một doanh Thủy trại mà lại không có lấy một chiếc thuyền rảnh, ai nghe lọt tai được?

Quân sư cười mà rằng:

- Thuyền thì không thiếu, nhất định Đằng Châu rất có nhiều thuyền nhưng đã không muốn cho ta mượn thì thôi, duy có điều ta thắc mắc là: không hiểu vì đâu, Sứ quân Đằng Châu lại đối xử với ta như vậy?

Đinh Điền đáp:

- Y chẳng tự biết mình, có ý muốn gây sự với ta đấy chứ gì?

Lê Thảo cười:

- Ta không tin là Sứ quân Đằng Châu dám gây sự với ta. Đằng Châu địch với ta sao được, vả lại việc còn sờ sờ trước mắt, binh tướng triều đình ầm ầm kéo xuống Hoa Lư còn bị bại vong, liệu Đằng Châu có chịu nổi một lần ra quân của ta không mà dám gây sự! Lúc nãy ta có dọa thêm cho Đằng Châu sợ, ta chắc Đằng Châu muốn thử anh hào Hoa Lư xem có cách nào vượt đại giang được không dây chứ gì! Đã thế, ta sẽ sang sông, đến Đằng Châu như thần thánh từ trên trời xuống cho Đằng Châu khiếp sợ một phen!

Định Điền lạ lùng hỏi:

- Sông Xích Đằng rộng lớn thế này, làm sao ta vượt qua được đây?

Quân sư dừng hẳn ngựa, Đinh Điền sóng đôi, đằng sau là mười hai giáp sĩ, cả bọn quay nhìn ra phía sông. Xích Đằng về chiều phản chiếu sáng trời hồng xám màu đất, thật rộng, nước chảy lừ lừ dễ sợ, bên kia sông mờ mờ chỉ thấy bờ bụi, bên này sông khoảng chỗ gần doanh thủy trại của tướng Nghi Bá Tường còn có nhà ở, đến khúc này tuyệt nhiên chỉ còn cây cỏ lau sậy hoang vắng. Gió chiều lồng lộng theo hướng Nam thổi ngược về Bắc. Quân sư quan sát một hồi, rồi vui vẻ báo:

- Bây giờ trời còn sáng, ta hãy dạo xem phong cảnh: Đợi đến lúc trời tối hẳn, ta hãy hưởng cái cảnh ngắm trăng mười tư trên Xích Đằng xem sao!

Nói rồi, Lê Thảo giật cương cho ngựa cất bước, men theo bờ sông mà ngược lên hướng Bắc, vẻ ung dung nhàn nhã như người đi ngắm cảnh, Đinh Điền thì trong lòng càng nghi hoặc, băn khoăn ra mặt. Ngựa Lê Thảo chậm chậm đi trước, Đinh Điền lặng lẽ đi theo. Dần dần trời tối hẳn, trăng giữa tuần lên đã bắt đầu chậm, cả một vùng Đằng Châu tối trong cái ánh sáng của trăng chưa lên.

Bây giờ, bọn Lê Thảo đi cùng cách xa thủy trại của tướng Nghi Bá Tường dễ thường cũng có cả chục dặm đường lên đến gần Nghi Xuân, Bốn bề vắng lặng, gió rì rào men theo bìa rừng, Lê Thảo bèn giục ngựa vạch lau đến sát bờ sông. Bây giờ, trăng đã nhô cao, dòng sông sáng như dát bạc, rộng không thấy bờ bên kia nhưng thấy rõ gợn nước rung rinh xuôi về Nam.

Lê Thảo chậm chậm cho ngựa men sát bờ sông đi ngược lên phía Bắc, đi được một hồi thấy mờ mờ bên ven sông có nhà cửa, liền giục ngựa đi thẳng tới. Đinh Điền thấy nơi đó có loáng thoáng vài chiếc nhà sàn, trong lòng mừng lắm cho rằng có nhà thì có người ở, thế nào cũng kiếm được thuyền để sang sông. Tới lúc cả bọn đến nơi, chỉ thấy tiêu điều xơ xác, gọi tìm mãi chẳng có một bóng người đến tiếng kêu súc vật cũng chẳng nghe tiếng, rõ ràng nơi đây bỏ hoang cũng đã lâu rồi. Cả bọn lục lạo trong mấy chiếc nhà sàn ấy, mỗi bước chân đi căn nhà lại rung rinh chỉ chực sụp xuống.

Lê Thảo truyền cả bọn đi ra, lại theo bờ sông đi thêm ít nữa, chẳng thấy gì cả liền truyền dừng ngựa. Lê Thảo nhìn dòng sông rộng, vẻ tần ngần suy nghĩ, cặp mày hơi xếch nhíu lại, gương mặt trắng nõn lồ lộ dưới ánh trăng đẹp như mặt con gái. Đinh Điền cũng đăm đăm nhìn sang sông, gương mặt trái ngược hẳn với Lê Thảo: thật rắn rỏi, hai vai Điền vuông phè thật vững chắc, Đinh Điền cũng suy nghĩ lung lắm.

Hồi lâu, chợt cặp mày xếch của Lê Thảo vụt dãn ra, gương mặt chàng rạng rỡ. Lê Thảo tủm tỉm cười quay sang hỏi Đinh Điền:

- Giả sử tướng quân mang binh tới đây, gặp sông rộng như thế này thuyền bè không có, làm sao đem quân sang sông cho được?

Đinh Điền ngập ngừng:

- Dạ, tôi suy nghĩ mãi không ra! Nếu gặp nơi thuận tiện thì chắc cho quân đẵn cây làm bè sang sông, nhưng ở đây bốn bề trống trải chỉ có lau sậy, chả lẽ lại kết bè lau mà độ giang hay sao? Tôi nghĩ mãi chưa ra được cách gì cả!

Lê Thảo cười thêm:

- Liệu sức tướng quân có đủ để cõng cả bọn sang sông được không?

- Quân sư nói sao? Có phải quân sư định sai tôi cõng từng người mà bơi sang sông đấy không?

Lê Thảo trang nghiêm:

- Ừ, ý ta định hỏi xem tướng quân có đủ sức cõng từng người mà bơi sang sông được không?

Đinh Điền càng kinh ngạc:

- Quân sư nói lạ! Sông nước thế này, làm sao lại làm như thế được?

Lê Thảo ra chiều suy nghĩ, rồi vụt hỏi lại:

- Thế, liệu tướng quân có đủ sức chặt chân mà sang sông không?

Đinh Điền lần này mới thật là sửng sốt quá đỗi, mồm há ra không biết nói gì nữa, cặp mắt mở tròn xoe chằm chặp nhìn Lê Thảo. Cả bọn mười hai giáp sĩ nghe Quân sư với tướng Đinh Điền lời qua lời lại đối đáp thì trong lòng lấy làm kỳ, đến khi nghe Quân sư hỏi tướng Đinh Điền “chặt chân” thì cả bọn cũng sửng sốt, tên nào tên nấy im lặng như có dao kề cổ, muốn thở mạnh cũng không dám.

Lê Thảo cũng nhìn Đinh Điền chằm chằm, rồi ung dung nói:

- Cứ tình cảnh này, không chặt chân thì chẳng làm sao sang sông được! Thôi tướng quân có sợ mình không đủ sức làm được, thì theo ta mà xem ta làm vậy!

Dứt lời, Quân sư quay ngựa, Đinh Điền trong lòng hoang mang, thẫn thờ giục ngựa đi theo, mười hai giáp sĩ cũng lẳng lặng đi theo nốt.

Đi một hồi, lại tới chỗ mấy ngôi nhà xiêu vẹo. Lê Thảo xuống ngựa, cả bọn xuống theo. Tới bây giờ, Quân sư mới vụt tươi nét mặt, vẫy cả bọn đứng chụm lại mà nghe quân sư giảng:

- Đằng Châu muốn làm khó dễ ta, không cấp thuyền cho ta sang sông, chắc có ý muốn thử tài ta. Sông rộng một bóng người cũng không, một cụm tre cũng chẳng có, suốt một giải từ thủy trại của tướng Đằng Châu lên tới đây dễ thường hơn chục dặm đường, vẫn chỉ có lau sậy ngút ngàn. Địa thế này, chỉ ra tay châm một ngọn lửa, thì dù Hoa Lư có đến mấy muôn quân cũng chẳng làm gì được Đằng Châu, tướng quân nên nhớ lấy địa thế này, phòng khi trong đời chiến trận có lúc cần đến…

Đinh Điền chăm chú nghe, vẻ kính cẩn lắm. Lê Thảo tiếp:

- Giả sử, chỗ này có tre có nứa, thì ta kết bè sang sông chẳng khó khăn gì, nhưng nơi đây chỉ có lau sậy, lau sậy dùng vào việc khác chứ không dùng vào việc đóng thuyền làm bè đi lại được. Đằng Châu cố ý cản trở ta, may thay trời lại tựa ta, ta đã tìm ra cách sang sông ung dung nhàn nhã rồi!

Quân sư ngừng nói, Đinh Điền và mười hai giáp sĩ chăm chăm nhìn Quân sư ra vẻ nóng lòng lắm, ai cũng muốn nghe kế vượt sông của quân sư. Quân sư thấy vậy, tủm tỉm cười, giơ tay chỉ mấy ngôi nhà sàn xiêu vẹo mà rằng:

- Thuyền bè sang sông của ta đấy!

Cả bọn ngơ ngác, tại sao quân sư lại bảo mấy cái nhà xiêu vẹo ấy là thuyền bè sang sông của mình. Chợt Đinh Điền vỡ nhẽ, hỏi vội:

- Thưa, có phải quân sư định giỡ mấy cái nhà ấy ghép làm bè sang sông không?

Quân sư cả cười mà rằng:

- Thì ý ta cũng thế! Tướng quân định giỡ thế nào?

Đinh Điền hể hả:

- Thì mình giỡ nó ra, lấy tre nứa ghép thành bè mà sang sông.

Lê Thảo khen ngợi:

- Tướng quân làm như vậy cũng hay lắm. Thế giỡ ra rồi lấy gì mà ghép nó lại? Vì thế, lúc nãy ta mới bảo chặt chân mà sang sông là thế đấy!

Đinh Điền nhíu mày suy nghĩ, chợt hỏi lại:

- Quân sư định chặt chân nhà sàn?

- Phải! Chặt chân nhà sàn tất nó trở thành bè, ta cứ việc cưỡi mà sang sông chứ cần gì phải giỡ nó ra cho mất công nữa!

Đinh Điền, mười hai giáp sĩ, thảy đều hớn hở. Thế là cả bọn hăm hở đi chặt chân nhà sàn. Quân sư bảo:

- Lúc nãy ta vào mấy cái nhà đó, ta thấy nó op ẹp lắm rồi, gió xô mạnh nó cũng đổ đấy. Vậy phải cẩn thận kẻo không nó trôi mất cả, không đủ sang sông thì nguy đấy.

Rồi quân sự truyền hãy “hạ thủy” căn nhà ở mé trên trước, để khi căn nhà bị chặt chân nổi trên mặt sông, bị các căn nhà mé dưới cản lại không trôi đi được: Đinh Điện thích chí, ra tay chặt, thoáng chốc mấy căn nhà sàn bây giờ bềnh bồng trên sông nước, trở thành “thuyền bồng”. Quân sư truyền dắt ngựa xuống, phá vách lấy lối đi, “thuyền bồng” từ từ trôi theo dòng nước, quân sư lại bảo Đinh Điền:

- Mau mau giỡ mái, lấy vài đoạn tre làm lái, hướng thuyền đi cho đúng.

Đinh Điền ra tay, mái nhà được giỡ ra, Đinh Điền hai tay hai khúc tre dài thả xuống sau “thuyền” làm lái. Nhà sàn một phía còn vách tuy nát, nhưng cũng lại là buồm tốt hứng gió hiu hiu từ Nam thổi xéo lên Tây Bắc, khiến cho thuyền không trôi nhanh quá mà bị cuốn đi. Thuyền ra đến giữa sông, từ từ xuôi Nam, chênh chếch hướng về bờ bên kia. Trăng mười tư sáng vằng vặc trên đỉnh đầu. Xích Đằng lồng lộng một giải, nhìn về hai bờ, thấy xa tít. Lê Thảo đứng trên nhà sàn, quan sát phong cảnh, gật gù suy nghĩ. Đinh Điền phía đằng sau, nhàn nhã vừa ngắm trăng vừa lái thuyền, trong lòng chẳng khỏi khâm phục trí thông minh quyền biến của Quân sư.

Hồi lâu, thuyền xuôi Nam dần dần thấy trước mặt một khoảng đen sì, rõ ràng là đã tới bờ. Đinh Điền chưa biết lái thuyền đến đâu. Quân sư đã bảo:

- Tướng quân quên rằng nơi đây dòng sông uốn quanh đảo Đà Lỗ vì thế sông gọi là sông Đà Lỗ, sau lại xuôi Nam hợp với dòng chính mà ra Hải Triều là gì? Từ bến Đà Lỗ giang đến Phủ Sứ quân Đằng Châu đường chỉ vài dặm, nhưng ta không thể theo lối ấy đi được. Tới chổ ngã ba, bên phải ta là Cổ Liêu, bên kia là Ngọc Đồng. Tướng quân hãy cho thuyền theo dòng rẽ vào Ngọc Đồng, ta lên bộ rồi phá thuyền mà đi, đừng để lại dấu vết gì.

Đinh Điền vội tuân lệnh, bẻ “lái” cho thuyền quay ngang hẳn ra, mặc cho dòng nước cuốn mà hướng vào bờ. Thuyền không có chèo, chỉ nương vào dòng nước mà đi, nên cập được bờ cũng khó khăn lắm. Hồi lâu, thuyền cũng áp được vào bờ. Bờ sông bên này cũng thưa thớt cây lớn như bên kia, lau sậy mù mịt.

Cả bọn bíu lau sậy mà kéo thuyền vào. Giáp sĩ rong ngựa lên trước, rồi phá hết dấu vết mảng bè này mà nhảy lên bờ. Dòng nước cuốn theo các khúc tre tan tác xuống Nam.

Lê Thảo lên ngựa, Đinh Điền cùng các giáp sĩ cũng đã ngồi cả trên yên, Lê Thảo hân hoan bảo:

- Thế là ta qua sông được rồi! Thuyền bị phá nát chắc chẳng còn gì để xuôi Nam được nữa đâu! Nhất định là tướng trấn thủy trại của Đằng Châu ở mãi Ngọc Cầu chẳng thể nào biết được ta đã sang sông!

Đinh Điển vui vẻ:

- Thế là nhờ quân sư tài trí hơn người, ta sang sông được dễ dàng! Bây giờ nửa đêm, quân sư định thế nào đây?

Quân sư ngẩng mặt nhìn trời. Trăng đã vượt quá đỉnh đầu, chắc cũng phải vào cuối giờ Tý rồi. Quân sư bảo:

- Ta tính phải đến chiều rằm mới tới gặp mặt Sứ quân Bạch Hổ được, nào ngờ chỉ vì Đằng Châu tiếp ta chẳng hậu, ta không phải yến tiệc dọc đường, cho nên sang sông được sớm. Nay nửa đêm, không có nơi tạm trú đã thế ta tới thẳng Phủ Đằng Châu, nửa đêm gõ cửa mà vào xem Sứ quân nói ra sao?

Đinh Điền cũng hứng chí, cậy có Quân sư giỏi, lại tin là sức mình chẳng anh hào Đằng Châu nào đương nổi nên hăm hở thích chí lắm.

Thế là, cả bọn giục ngựa, vạch lau mà chạy, lần lần vào quan lộ, dọc đường chẳng gập tuần canh thành ra ngựa cứ băng băng nhắm phủ Sứ quân mà tới.

Đường không xa lắm, chỉ khoảng giờ Sửu là cả bọn đã vào địa phận Phủ đường. Tới đây, thì quân tuần chặn hỏi. Lê Thảo bảo Đinh Điền nói lớn lên rằng:

- Sứ giả của Hoa Lư Động chúa, cưỡi mây tới Đằng Châu, xin vào gặp Sứ quân có việc cần kíp!

Quân tuần không chịu, bảo rằng: “Bây giờ Sứ quân đã ngủ rồi, phải đợi đến mai”. Đinh Điền nghe thế, liền sẵng giọng:

- Sứ quân ngủ, cũng gọi dậy! Việc quân cần kíp, Sứ giả phải vẫy mây nương gió cưỡi tới đây, há chẳng là hệ trọng sao! Chậm trễ lỡ việc thì tất sứ quân chém đầu cả lũ chẳng tha!

Tướng tuần canh là Triệu Đường Hùng, vốn là thân cận của Sứ quân mà được cất nhắc, chẳng có tài cán gì, nay nghe tướng Hoa Lư sẵng giọng, trong lòng cũng sợ, vả lại không biết sứ Hoa Lư đi đường nào mà chẳng ai hay, bây giờ bất ngờ hiện ra ở đây một mực bảo rằng: “Cưỡi mây nương gió mà tới”, thì trong lòng nghi hoặc. Lại sực nhớ: Gần đây khắp thiên hạ đồn ầm lên rằng: “Hoa Lư binh hùng tướng mạnh, lại có bậc thần tiên vừa vào giúp rập, đánh binh Triều tan nát cả”, thì trong lúc thảng thốt cho là “Sứ Hoa Lư có phép tiên cưỡi được mây mà tới Đằng Châu”. Tần ngần nghĩ như vậy rồi, tướng Triệu Đường Hùng liền ôn tồn đáp:

- Nếu vậy, xin sứ giả đợi tôi vào trình Sứ quân xem sao!

Lúc ấy, Sứ quân cùng mỹ nhân Hồi Chúc và các tướng yến ẩm vừa tàn, Sứ quân truyền mãn tiệc để về nghỉ ngơi, thì tướng tuần canh tất tả bước vào, vòng tay nghiêm trọng bẩm:

- Bẩm Sứ quân, sứ giả Hoa Lư hiện giờ ở ngoài Phủ, nằng nặc bảo rằng: vì có việc cần kíp lắm, nên phải cưỡi mây đến đây xin ra mắt Chúa công ngay. Tiểu tướng không cho, bảo là chúa công đã đi nghỉ rồi. Sứ không nghe bảo là có việc quân cần kíp lắm xin được hầu chuyện Chúa công ngay!

Sứ quân Phạm Bạch Hổ, mỹ nhân Hồi Chúc, hết thảy các tướng, ai cũng kinh ngạc không cùng, không hiểu sứ giả Hoa Lư làm cách nào sang sông tới được nhanh như vậy!

Sứ quân còn đang sửng sốt, chợt nàng Hồi Chúc cất tiếng lanh lảnh hỏi:

- Sứ Hoa Lư đi đông bao nhiêu người?

- Bẩm, mười bốn người.

- Áo quần người ngựa có ướt nước không?

- Bẩm, không thấy có giọt nước nào.

Hồi Chúc lẩm bẩm: “Thật lạ! Thật lạ!” Sứ quân sững sờ, hỏi vu vơ:

- Bây giờ thế nào?

Tướng tuần canh tưởng Sứ quấn hỏi vội đáp:

- Sứ còn đợi ngoài doanh.

Hồi Chúc dõng dạc:

- Bẩm Chúa công, ta cốt thử tài xem Sứ giả Hoa Lư làm cách nào vượt sông được. Tướng Trấn Giang cũng đã báo tin về rồi, nay Sứ Hoa Lư đã sang sông tới được đây, thì Chúa công cứ truyền cho vào xem sao!

Sứ quân cho là phải, không tiện thoái thác liền phải truyền lệnh sửa soạn nghị sảnh đường, rồi bảo tướng tuần canh Triệu Đường Hùng ra mời Sứ giả vào.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Ba

Lê Thảo khoe cưỡi mây gọi gió
Bịa chuyện xưa nghi hoặc Đằng Châu

Thoáng chốc, nghị sảnh đường của Sứ quân Đằng Châu đèn đuốc sáng rực, không khí thật uy nghiêm, sứ quân Bạch Hổ ngồi trên ghế “đăng tâm thảo[→1]” trải da hổ trắng, ngay bên cạnh lại đặt thêm ghế trổ hình con phượng hai cánh vòng thành tay ghế ôm lấy vóc dáng mỹ nhân Hồi Chúc. Đằng sau Sứ quân có hai hổ tướng cắp gươm đứng hầu, đằng sau Hồi Chúc có hai nàng mặt hoa da phấn cầm quạt bưng khay nước đợi lệnh. Phía trước Sứ quân và Hồi Chúc, là nơi ngồi của chúng tướng văn võ. Khí thế nghị sảnh đường nghiêm mà xa hoa, rõ ra nghi vệ bực trưởng giả, chỉ tiếc là đượm nhiều hương hoa dành riêng ở chốn phòng the.

Sứ quân Phạm Bạch Hổ cất tiếng:

- Này các tướng, việc thiên hạ đang hồi náo loạn, Hoa Lư giao chiến với Cổ Loa chưa phân thắng bại, nay cho Sứ đến đây chắc có điều gì cầu cạnh, nay ta mời Sứ vào các tướng hãy lắng nghe tùy tiện mà đối đáp nhé.

Dứt lời, Sứ quân truyền tướng Tổng quản Đằng Châu Chu Trạch Phương ra trước đại sảnh để đón sứ mà đưa vào.

Lát sau, tướng Phương bước vào trước, theo sau là Lê Thảo, sau nữa là Đinh Điền, cuối cùng là Triệu Đường Hùng, bốn người vào trong sảnh thì tướng Phương hô lớn:

- Sứ giả Hoa Lư, Quân sư Lê Thảo diện kiến Chúa công!

Lê Thảo ung dung bước lên, vóc dáng thanh tú lướt đi thật êm giữa hai hàng chúng tướng Đằng Châu, Đinh Điền cũng đi theo, vóc dáng Điền thật hùng vĩ, hai mắt long lanh như sao sáng, bước đi vững chãi vô cùng.

Trên từ Sứ quân Bạch Hổ, nàng Hồi Chúc, xuống đến dưới là các anh hào văn võ Đằng Châu, trăm mắt đổ dồn cả vào hai nhân vật Hoa Lư, ai cũng lấy làm lạ về người vừa rồi tướng Tổng Quản hô lớn là Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư! Mọi người chưa kịp nghĩ thêm, thì Lê Thảo đã tới trước Sứ quân Bạch Hổ, vòng tay kính cẩn mà rằng:

- Tại hạ Lê Thảo, nhiệm mệnh Hoa Lư Động chúa lên Đằng Châu bái yết Sứ quân, vì việc gấp nửa đêm quấy rầy thế này mong được sứ quân lượng thứ!

Giữa nghị sảnh đường, bốn bề im phăng phắc, giọng Lê Thảo sang sảng cực rõ ràng, mạnh mà êm. Lê Thảo nói xong, khẽ cúi đầu. Sứ quân Phạm Bạch Hổ vốn chẳng có chủ trương gì, nay thấy Sứ Hoa Lư vóc vạc đẹp đẽ, lời ăn tiếng nói lại khoan thai, thì trong lòng đã có chút cảm tình. Lê Thảo dứt lời, Sứ quân vui vẻ mà rằng:

- Không dám, không dám! Nửa đêm Động chúa cho ngài đến tận đây, ắt có việc hệ trọng! Việc ấy xin nói sau, bây giờ xin được hỏi trước: cùng đi với ngài, là đại tướng nào đây?

Lê Thảo khẽ nhích sang một bên mà rằng:

- Cùng đi với tại hạ là hổ tướng Hoa Lư, người này thường gọi là Kim Côn Tướng, tên thật Đinh Điền đấy ạ!

Đinh Điền vội vòng tay, khe khẽ cúi đầu. Sứ quân rất đẹp lòng, bảo:

- Hay lắm, hay lắm!

Rồi Sứ quân truyền quân nhấc ghế mời Sứ Hoa Lư ngồi. Lê Thảo hai ba lần tạ ơn, rồi cùng Đinh Điền ngồi xuống.

Nàng Hồi Chúc, suốt từ lúc Sứ Hoa Lư vào đại sảnh, cho đến lúc này vẫn chẳng nói một lời. Hai mắt nàng đăm đăm hết nhìn Lê Thảo lại nhìn Đinh Điền, trong ánh mắt tràn đầy những bỡ ngỡ, nhiều trìu mến. Hồi Chúc tuổi còn trẻ, lại có óc thông minh, sống trong uy quyền, tai nghe những lời tâng bốc quanh năm, mắt nhìn đám người lúc nào cũng qụy lụy, bên cạnh Sứ quân Bạch Hổ tuy chưa già nua gì nhưng nhất định không phải là lí tưởng từ vóc dáng đến tình yêu, làm sao Hồ Chúc chẳng khỏi có những cảm nghĩ riêng tư? Nay, vừa thấy sứ Hoa Lư mặt đẹp như ngọc, vóc dáng thanh tú nhưng lại hiên ngang, hùng vĩ như cây ngọc trồng giữa trời, nghe giọng nói lại như có sức mạnh khuyến dụ lạ lùng, thì Hồi Chúc tự nhiên thấy trong lòng xôn xao kì lạ. Nàng thẫn thờ nhìn Lê Thảo, tưởng như xa cách lâu ngày vừa mới gặp lại được người xưa? Tự trong tâm tư, Hồi Chúc như vừa bước vào một cuộc đời mới, một cuộc đời nhiều mộng đẹp màu hồng, ngập những hoan lạc, hai má Hồi Chúc ấm lên, cặp mắt nàng chớp chớp kín đáo e lệ.

Cũng lúc ấy, Sứ quân lại vui vẻ mà rằng:

- Sứ giả từ đường xa lặn lội tới đây, trước hết tôi xin giới thiệu với ngài mọi người ở đây đã…

Lê Thảo nghe nói vậy, vội đứng lên, Đinh Điền cũng đứng theo. Sứ quân tay vuốt râu năm chòm, tay ngửa lòng giơ về phía nàng Hồi Chúc mà nói:

- Đây là Hồi Chúc Tiên Nương…

Lê Thảo vòng tay hướng về Hồi Chúc khẽ cúi đầu mà rằng:

- Vạn hạnh, vạn hạnh! Tại hạ đi chưa hết mọi nơi nhưng cũng kể là quá nhiều, tai vẫn thường nghe Ngọc Đồng là đất tiên nữ trên cung Trời thường xuống, quả nhiên lời đồn trong thiên hạ chẳng sai, nay được thấy tiên nương ở đây ắt hẳn phúc nhà cũng lớn lắm!

Lê Thảo vừa nói, vừa nghiêm trang quan sát Hồi Chúc, quả nhiên thấy nàng đẹp thật, nhưng trong cái đẹp ấy còn tàng ẩn nỗi niềm u uất.

Hồi Chúc nghe Lê Thảo ca ngợi, hai má thêm ửng hồng, vẻ vui sướng che không hết được bẽn lẽn, nàng nhỏ nhẹ:

- Ngài có quá lời chăng! Đất trời rộng, chả có lẽ chỉ có Ngọc Đồng có tiên hay sao?

Hồi Chúc nói xong nhoẻn miệng cười, Lê Thảo cũng tủm tỉm cười không nói. Sứ quân lại tiếp:

- Đây là Chu Trạch Phương, Đại tướng tổng quản thủy bộ Quân Đằng Châu...

Lê Thảo vội vòng tay: “Hân hạnh! Hân hạnh!”

Sứ quân tiếp:

- Nam Nhật Huy, tả tướng... Đào Bích Hải, hữu tướng Phạm Chính Đồng…, Triệu Đường Hùng..., Cung Giảo Ngân…, Thái Trị Dân…, Nguyễn Đình Cẩn...

Sứ quân giới thiệu đến đâu, Lê Thảo vòng tay thi lễ miệng nói “hân hạnh” đến đó. Xong rồi, Sứ quân chợt cười ha hả mà rằng:

- Từ ngày Hoa Lư giao chiến với Cổ Loa, đánh binh Triều đại bại, trăm dân bỏ cửa nhà lánh nạn, tiếng đồn khắp nơi là: thế nào đại binh Cổ Loa cũng chạy đến ngả Đằng Châu, vì vậy Đằng Châu tôi phải ngày đêm canh giữ. Ấy cũng vì thế, lúc ngài đến Xích Đằng, chắc chẳng có thuyền bè để đưa ngài sang sông, chẳng hiểu ngài làm cách nào để vượt sông rộng được vậy? Xin đừng phiền lòng nhé!

Lê Thảo nghe Sứ quân hỏi, trong lòng nghĩ vội: “Phạm Phòng Át vốn là kẻ tầm thường, nhờ thời mà xưng hùng thế này, đã vô lễ kiếm cớ gây sự không cho thuyền đưa ta sang sông, bây giờ lại còn hỏi ta làm cách nào vượt sông được, rõ là anh nhà quê thô kệch, không nạt cho một phen thì còn đợi đến bao giờ nữa!”. Nghĩ rồi, Lê Thảo đáp:

- Bẩm Sứ quân, quả nhiên tướng Trấn Giang Đằng Châu bận rộn lắm, việc quân như vậy là phải phép, thuyền bè, quả không có thật. Sứ quân đã hỏi, tôi không dám giấu, xin thưa thật: giả sử tướng Trấn Giang có cho thuyền sang sông, tôi cũng không dám nhận, vì thuyền đi chậm lắm, đành là phải gọi mây xuống cưỡi, góp gió lại bảo đưa đi, có thế mới tới đây được sớm như vậy!

Lê Thảo thật nghiêm trang, không có chút gì ngập ngừng khiến cho cả nghị sảnh đường im phăng phắc, ai cũng kinh hãi lắm. Đinh Điền liếc mắt thấy Quân sư nghiêm trang, trong lòng chẳng khỏi cười thầm, cũng vội trang nghiêm tự nhiên như không có gì xảy ra. Sứ quân Bạch Hổ tay không ngừng vuốt năm chòm râu, mặt lộ vẻ ngạc nhiên kinh hãi lắm. Nàng Hồi Chúc long lanh hai mắt, vẻ rạng rỡ hiện trên nét mặt có ý vừa khâm phục vô cùng, vừa trìu mến lắm. Các tướng văn võ thì lao xao thì thầm bàn tán, người tin người ngờ chẳng hiểu sứ giả Hoa Lư nói thật hay chăng? Thật, thì nhất định đây chẳng phải là người thường, ắt là bậc thần tiên; còn giả thì bọn sứ Hoa Lư làm cách nào để tới đây được mau thế?

Hồi Chúc ngay lúc được tin quân báo sứ Hoa Lư đến, đã chẳng nghi ngờ là cả bọn lội sông mà sang là gì, nay thì nghi ngờ càng thêm lớn chẳng biết hư thực thế nào. Chợt Sứ quân hỏi:

- Ngài nhiệm mệnh động chúa tới đây, ắt có việc cần kíp? Lê Thảo khoan thai đáp:

- Bẩm, việc cũng có cần kíp, nhưng nay tôi đến được sớm, thành ra còn dư nhiều thì giờ. Vậy, trước hãy xin được trình lên Sứ quân các tặng phẩm của Động chúa chúng tôi trước đã.

Nói xong, Lê Thảo quay sang Đinh Điền khe khẽ gật đầu, Điền hiểu ý liền đứng dậy hướng về phía Sứ quân cất giọng oang oang như chuông đồng mà rằng:

- Mạt tướng xin phép!

Nói rồi, quay gót ra ngoài, giây lát dẫn mười hai giáp sĩ bước vào người bưng mâm, kẻ khiêng hòm, cả bọn vào trong đại sảnh đến trước mặt Sứ quân thì đứng cả lại. Lê Thảo liền đứng dậy nói:

- Bẩm Sứ quân, bẩm tiên nương, Hoa Lư chúng tôi đất cằn, nhiều núi hơn rừng, thành ra từ xa lặn lội đến đây tiếc một điều chẳng kiếm được báu vật để kính biếu Sứ quân cùng tiên nương. Tuy thế, động chúa chúng tôi nghĩ rằng: Sứ quân hùng cứ ở nơi ruộng nhiều, người đông, chẳng còn thiếu gì nữa, nhưng chắc có thiếu cũng chỉ thiếu những đồ quê kệch ở rừng, cho nên sai chúng tôi mang phẩm vật dâng lên Sứ quân, tiên nương và dặn rằng: “Thế nào cũng xin sứ quân, tiên nương lượng thứ trước, rồi mới dâng lễ vật lên sau”.

Sứ quân nghe Lê Thảo nói, trong lòng rất vui, ngài cười lên ha hả mà rằng:

- Tốt! Tốt! Ngài bận lòng chi lắm mà phải rào trước đón sau như vậy! Động chúa Hoa Lư yêu mà cho đồ vật, thế là mừng lắm rồi, sá gì đồ ấy là quê với chả kệch!

Còn Hồi Chúc Tiên Nương cứ chúm chím cười duyên, không nói gì cả. Lê Thảo nghe Sứ quân nói thế, đáp rằng:

- Bẩm Sứ quân, được Sứ quân rộng lượng như thế, tôi chắc chuyến đi Đằng Châu của tôi không làm nhục mệnh Động chúa.

Nói rồi, sai Đinh Điền lần lượt mở khăn điều đậy từng mâm lễ vật, mở đến đâu Lê Thảo ứng tiếng giải nghĩa rõ ràng từng thứ đến đó; nào là mắm “đại hỏa hàm” xã An Vệ, tức là mắm rươi trước vẫn tiến về kinh đô Cổ Loa, nào là thổ trà đất Lạc An còn quý hơn cả hầu trà ở Ngũ Đài Sơn bên Tàu, nào là mâm sơn dược kèm theo mật ong, tức là khoai mài luộc bằng sương hứng ở lá sen, rồi thì mâm bảy cái “Chương bào” tức là con mang bào thai mổ bụng nai mẹ mà lấy ra, mâm khác lại đựng một khay mật gấu Nga Sơn…, mâm nào cũng có kỳ vật hiếm thấy ở đời, sứ quân lấy làm vừa ý, chúng tướng văn võ cố vươn cổ nhìn cho rõ, ai cũng lắng nghe rồi bàn cãi lao xao. Đến mâm cuối cùng, Lê Thảo hướng về nàng Hồi Chúc mà rằng:

- Bẩm tiên nương, động chúa chúng tôi từng nghe mỹ danh tiên nương, hiềm một nỗi ngựa trận chỉ quen đạp bụi chiến trường chứ chẳng quen len lỏi tìm báu vật ở đời, thành ra động chúa chúng tôi băn khoăn mãi không biết lấy đâu ra vật quý để dâng biếu tiên nương. Sau sực nhớ: ở An Hóa có loại ban trúc có vằn cực đẹp, liền truyền quân đi chọn những cây nào sống qua một trăm năm, tức là những cây phải có hoa rồi mới được chặt về. Quân đi gần tháng trời, chỉ tìm được có hai cây. Động chúa gọi bảy người thợ khéo nhất chúng tôi, sai chẻ tre ban trúc, làm thành một chiếc quạt quý. Sau lại sai Thần y ở núi Gối luyện cho bài thuốc cực quý, đem ướp tẩm vào quạt, mùa hè quạt lên gió phe phẩy đượm hương thơm làm cho tâm hồn như thái lâng lâng, người không được khỏe mạnh dùng quạt ấy tà khí phải tiêu tan, mùa rét đem ra phe phẩy thì quạt lại phát ra hơi ấm quyện hương nồng thật dễ chịu. Động chúa chúng tôi truyền đem chỗ tre ban trúc còn lại làm thành chiếc hộp, trong đựng quạt quý, hôm nay tôi nhiệm mệnh động chúa Hoa Lư mang quạt ấy dâng lên tiên nương để tỏ lòng kính mộ của động chúa chúng tôi.

Tiên nương nghe nói, miệng hoa không ngớt tủm tỉm cười, sắc mặt rạng rỡ, cặp mắt long lanh vui khôn xiết tả. Tới lúc Đinh Điền với tay nhấc mảnh vải điều đậy mâm ra, cả nghị sảnh chợt im phăng phắc. Trên từ Sứ quân, nàng Hồi Chúc, xuống đến các tướng văn võ, ai cũng chú mục nhìn vào mâm. Giữa mâm, một chiếc hộp nhỏ, dài không qua một gang tay, sắc vàng tươi do nhiều mảnh tre ghép lại, những đường vân trên vỏ tre ăn khớp vào nhau thật khéo léo. Lê Thảo trịnh trọng bưng chiếc hộp tre, mang lại trước nàng Hồi Chúc, rồi thận trọng mở hộp ra.

Chỉ một mình Hồi Chúc là thấy chiếc quạt. Giữa lòng hộp bọc da mèo rừng, chiếc quạt nan tre xếp gọn màu như hổ phách. Hồi Chúc chớp chớp mắt nhìn Lê Thảo, rồi đưa tay nhấc chiếc quạt ra, cả nghị sảnh đổ dồn mắt nhìn vào bàn tay nàng. Hồi Chúc từ từ xòe quạt, quạt thật mỏng, vân thật rõ như trời chiều ửng ráng mây hồng, nàng nhẹ tay phẩy quạt, quạt cho Sứ quân vài lượt.

Lập tức, cả nghị sảnh đường nóng bức vì đèn đuốc rực rỡ, thoảng có mùi thơm huyền diệu từ chiếc quạt phát ra. Mùi thơm không thể nói đích là hương thơm gì, nó man mác như từ một vườn ngàn hoa ở mãi xa xa theo gió thoảng lại, mùi hương làm tỉnh người thật kỳ diệu, ai cũng nức nở khen là quạt quý! Hồi Chúc quạt vài cái sang Sứ quân, rồi nhẹ nhẹ phẩy quạt vào mặt hoa, hương thơm từ quạt bay ra bây giờ mới thật là dịu dàng, tươi mát, đượm khắp cả đại sảnh mà vẫn không nồng quá, thoang thoảng mà lại thật quyện, mọi người như tỉnh như say, lâng lâng trong ngàn hương quyến rũ lạ lùng!

Cả nghị sảnh đường như mơ, ai nấy còn đang bàng hoàng, chợt Lê Thảo lại nói:

- Quạt quý còn có chỗ quý hơn nữa, là diệu dụng của nó trong lúc thời khí nặng nề, ma quỷ ám chướng, người đau ốm dùng quạt này hết bệnh tật, chỗ tà ma có quạt đến đâu là tan ma quỷ đến đấy, nếu quạt luôn luôn giắt trong người thì kéo dài tuổi thọ, lúc chết đem theo bên mình thì vạn năm xương không tan. Sở dĩ quạt có được cái tính có một không hai trên đời này cũng là nhờ đã được phổ vào đấy phép “giam sao giải họa”.

Sứ quân là người nặng lòng tin vào quỷ thần, thích hỏi đồng cốt hơn là nghe lời thủ hạ bàn luận khuyên can, nên nghe Lê Thảo nói đến phép thần “giam sao giải họa” phổ vào quạt quý, thì trong lòng lấy làm tò mò lắm chịu không được, liền hỏi:

- Ngài bảo phép “giam sao giải họa” đem phổ vào quạt là thế nào?

Lê Thảo ung dung, mỉm cười mà rằng:

- Trên trời có muôn vạn sao, dưới đất ngoài con người, lại có muôn muôn sinh vật khác nữa, đây là cái sống nhìn mà thấy. Còn cái sống không nhìn thấy được, là thế giới của quỷ thần. Thế giới loài người ta huy động sai bảo được, thì thế giới quỷ thần ta cũng huy động sai bảo được! Con người sức có hạn, quỷ thần cùng với trời đất sống lâu chẳng hết, vì thế sức mạnh của quỷ thần lớn lắm. Cao hơn một bực, là muôn sao, mỗi sao ứng vào một bực thần tiên, vận hành ảnh hưởng vào mạng sống của con người, mỗi người có một số sao quản mệnh; sao quản mệnh xấu, ắt con người chẳng ra gì. Bực thần tiên hiểu biết muôn sao vận hành, nhìn rõ lòng người, biết sai bảo quỷ thần, có thể làm phép dịch sao, đổi mệnh được. Cao hơn một bực nữa, là phép giam sao vào phương hướng nhất định, bắt phải bảo hộ cho mệnh người, như thế là giải được mọi hạn, đạt được ước muốn!

Trên từ Sứ quân, nàng Hồi Chúc, xuống đến các tướng văn võ, thảy đều kinh dị, ai cũng kính phục Lê Thảo lắm. Sứ quân lại hỏi:

- Thế phép “giam sao giải họa” phổ vào quạt quý này, phải làm thế nào?

- Bẩm, phép giam sao giải họa khó khăn lắm, nói không hết được! Chỉ xin vắn tắt rằng: sao Tử Vi đem giam vào chính Ngọ, lại bắt Thái Dương - Thái Âm đứng chầu hai bên, luận theo phép vận hành của trời đất trong bốn mươi chín ngày biến hóa làm cho muôn sao không đi sai đường chỉ bảo, khiến cho đổi hẳn số mạng con người. Đen huyền bí vô cùng ấy án vào các phương vị trên cây quạt, có khác nào nắm giữ trong tay lẽ huyền bí cực mạnh của trời đất không? Ai giữ cây quạt có khác nào sai được cả thần thánh, bảo được cả quỷ thần, tự mình định cho mình lẽ hưng thịnh muôn năm hay sao!

Lê Thảo giảng một thôi một hồi, cả nghị sảnh im phăng phắc, không người nào là không ngẩn ngơ. Lê Thảo nhận thấy trong hàng bên phải Sứ quân, có một nhân vật văn sĩ mặt trắng, tóc đen biếc, hai mắt hơi xếch mà long lanh, mũi dài như giọt mật chảy, mệng rộng môi mỏng, tuổi khoảng bốn mươi, vẻ thông minh nhiều thủ đoạn, người này ngồi nghe chăm chú nhưng có vẻ không tin mấy. Lê Thảo mỉm cười thoáng nảy ý hay nhưng còn để dạ. Chợt Sứ quân lại hỏi:

- Ngài giảng hay lắm! Chẳng hay ở Hoa Lư ngài ai là người có tài làm được phép “giam sao giải họa, đổi được số mệnh” như thế?

Lê Thảo tủm tỉm cười mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, tại hạ không dám nhận là người tài “giam được sao, đổi được cả số mệnh”, nhưng vì từng nghe Đằng Châu có quý nhân bên cạnh Sứ quân, nên mới ra công lập đàn cáo tế trời đất, đem huyền bí phổ vào quạt để Động chúa tôi được một phen tỏ lòng kính ái Đằng Châu đấy ạ!

Sứ quân Bạch Hổ nghe nói rất hài lòng. Hồi Chúc lại một phen nữa thấy xôn xao trong dạ, nàng cho rằng chính Lê Thảo ra tài để tặng riêng nàng chiếc quạt!

Lê Thảo đáp xong lời Sứ quân, lại nói tiếp:

- Bẩm Sứ quân, Động chúa tôi còn truyền đem tặng Sứ quân một vật nữa!

Rồi Lê Thảo truyền quân khiêng chiếc hòm lại trước mặt Sứ quân. Sứ quân có vẻ ngạc nhiên không biết trong đựng vật gì, chúng tướng văn võ cũng có ý nóng ruột đợi xem. Đinh Điền mở nắp hòm, cúi xuống nhấc bộ giáp của tướng triều đình Đỗ Xuân Dũng giơ cao lên. Đinh Điền vóc người đã lớn, mà bộ áo giáp đem ướm vào người Điền còn lớn hơn nhiều lắm. Chúa tôi Sứ quân Đằng Châu không hiểu sự tích bộ giáp, ai cũng im lặng đợi Sứ giảng. Lê Thảo nói:

- Bẩm Sứ quân, Cổ Loa đem ba quân tướng sĩ mạnh như hùm beo xuống đánh Hoa Lư chúng tôi, quân đông, ngựa mạnh, tướng nào cũng thiện chiến dũng mãnh. Hoa Lư chúng tôi đương cự nhiều phen, may nhờ ai cũng hết lòng nên không đến nỗi bị thua. Đại tướng Phạm Cự Lượng ra trận liên miên không dứt, các tướng khác ai cũng vào trận vài ba lượt cả. Mới đây đại quân Cổ Loa bị đốt ở Đa Giá, có Phó tả tướng bị tướng Hoa Lư giáp chiến bắt sống được đem về. Nhưng dọc đường bị tướng Hoa Lư quá tay kẹp chết, thành ra mới có bộ giáp này đây!

Trên từ Sứ quân Bạch Hổ, Hồ Chúc, xuống đến chúng anh hào Đằng Châu ai nghe nói cũng lấy làm ghê mình. Lê Thảo liền thuật rõ từ đầu chí cuối, thuật xong bảo Đinh Điền chỉ rõ chỗ thủng trên áo giáp vì ngọn giáo của Nguyễn Bặc đâm qua, Đinh Điền vạch chỗ thủng, ai thấy cũng ghê sợ.

Lê Thảo thừa cơ mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, Động chúa Hoa Lư tôi sai mang bộ giáp này tặng Sứ quân, có ý đem chiến công của Hoa Lư tặng làm thịnh vật cho Đằng Châu đấy ạ!

Sứ quân Bạch Hổ nghe nói, lấy làm cảm kích, luôn mồm nói “Đa tạ! Đa tạ!”. Lễ vật đem cất vào, đâu đấy xong xuôi Sứ quân mới hỏi:

- Nay Động chúa Hoa Lư cho ngài tới Đằng Châu, lại cho nhiều vật quý, chẳng hay Động chúa có gì sai bảo?

Lê Thảo ra vẻ trầm ngâm một lát, rồi hỏi:

- Bẩm Sứ quân, Hoa Lư tôi ở mãi phương Nam, một mình không xâm phạm đến bờ cõi của ai, Cổ Loa hưng binh Nam phạt há chẳng là đã có chủ trương rồi sao?

- Chủ trương của Cổ Loa như thế nào?

- Bẩm, Cổ Loa cho rằng: thiên hạ anh hùng mỗi người hùng cứ một nơi, chiêu mộ binh tướng, đào lũy đắp thành, tích trữ lương thảo, rõ ràng là muốn tranh hùng mai sau. Riêng có Hoa Lư chúng tôi, núi nhiều đất ít, tuy được Sứ quân Trần Lãm trước lúc qua đời có giao cho binh quyền, nhưng lại chẳng lấy làm điều tự đắc để cùng anh hùng bốn phương tranh đua. Hoa Lư chúng tôi chỉ một lòng nuôi sức đợi minh chúa mà thờ, tìm người hiền mà theo về giúp rập. Cổ Loa nay suy đồi, công lao của Tiên Đế chẳng được con cháu tài bồi, toàn những kẻ bất tài kém đức ngồi ở chốn miếu đường, làm cho thiên hạ điêu đứng, vì thế anh hùng mới nổi lên khắp nơi. Cổ Loa không đánh ở đâu, mà lại kéo quân xuống Nam đánh Hoa Lư, có khác nào tuyên cáo với anh hùng trong thiên hạ rằng: Hoa Lư mới là đáng sợ hơn cả hay không?

Lê Thảo nói một thôi một hồi, rồi ngừng lại có ý đợi chờ cho ý nghĩa câu nói của mình ngấm thật kĩ vào đầu óc chúa tôi Đằng Châu, sau mới lại tiếp:

- Bẩm, một ngọn lửa của tướng Đoàn Phúc Hải đốt sạch quân lương, đủ để đại quân của Cổ Loa phải hoang mang rối loạn mà chạy về, nhưng Cổ Loa nghĩ rằng: Hoa Lư chúng tôi sức chẳng được lâu, mới có lưu binh tử chiến. Nay Cổ Loa như cá nằm trong rọ, như ruồi muỗi bị lửa đốt cháy cả cánh, làm sao đương cự được với hùng binh Hoa Lư nữa! Bởi thế, Hoa Lư chúng tôi mới dàn đại quân, đợi cho Cổ Loa tự bước vào chỗ chết. Nhưng Hoa Lư chúng tôi dàn trận, tự biết lẽ tiến lui, dành cho Cổ Loa đường tốt mà chạy về, Động chúa chúng tôi nghĩ rằng: đường tốt không gì bằng quan lộ, mà quan lộ lại tốt hơn cả nếu băng qua Đằng Châu mà ngược lên phía Bắc. Bởi thế, Động chúa chúng tôi lại nghĩ: việc binh Hoa Lư với Cổ Loa, không xâm phạm gì tới Đằng Châu, sao lại để cho Đằng Châu tự nhiên vạ lây? Vì thế, Động chúa Hoa Lư mới sai tôi gấp đường lên Đằng Châu trình bày mọi lẽ, trước là cáo lỗi với quý Sứ quân, sau xin được cùng Sứ quân định kế nào để tránh họa binh Cổ Loa tháo chạy làm thiệt hại đến Đằng Châu.

Lê Thảo nói năng như mây tuôn nước chảy, thật rành mạch, lại ngầm đe dọa mãi, khiến cho chúa tôi Đằng Châu vừa phân vân, vừa kinh sợ chẳng biết nói sao, tất cả cứ ngồi im mà nghe. Cả nghị sảnh đường im lặng, không ai thốt một lời, Sứ quân Bạch Hổ tay vuốt râu năm chòm ra chiều suy nghĩ lung lắm. Chợt nàng Hồi Chúc hỏi:

- Thưa ngài, nếu Hoa Lư binh hùng tướng mạnh, chỉ một trận nữa là giết sạch quân Cổ Loa, sao không giết cho hết mà lại mở đường cho chạy như thế?

Lê Thảo mỉm cười mà rằng:

- Thưa Tiên nương, không phải Hoa Lư không đủ sức giết sạch binh Cổ Loa! Mới có vài ngày giao tranh, cái thế được thua đã rõ ràng ai còn không thấy. Nhưng thưa Tiên nương, Động chúa Hoa Lư chúng tôi mình tuy mặc võ phục, nhưng lòng lại nhân đức vô cùng, nghĩ rằng: Cổ Loa không giữ được nghiệp lớn của tiên vương, lại không lượng sức mà đem binh Nam phạt, làm cho trăm dân khổ cực, binh xuống Nam không ai muốn ra trận, chẳng qua bị bức bách mà phải cầm gươm xốc giáo đấy thôi. Nay, nếu Hoa Lư tận sát binh Cổ Loa, có khác nào giúp tay cho phường ngu tối để xé thêm vết thương nhầy máu của dân chúng thêm không! Vì thế, mới có việc mở đường cho Cổ Loa chạy đấy ạ!

Văn sĩ mặt trắng bỗng cười khẩy một tiếng, vẫn không nói gì. Sứ quân hơi nhíu mày có phần ngạc nhiên, Lê Thảo thì tủm tỉm cười, biết là “anh mặt trắng” bắt đầu nóng ruột rồi. Quả nhiên, văn sĩ đứng dậy vòng tay hướng về Sứ quân mà rằng:

- Bắm Chúa công, từ xưa đến nay, tôi chưa từng nghe ở đâu lại có chuyện: tìm đứa khỏe mà đánh, xông vào chỗ nguy hiểm để chuốc lấy cái chết bao giờ! Cổ Loa mang binh đi đánh Hoa Lư, không đánh các Sứ quân khác ở gần, lặn lội xuống tận phương Nam như thế, há chẳng phải là định chọn chỗ yếu nhất mà sát phạt, trước là dành lấy cái tiếng để chinh phục các Sứ quân khác sau rồi mới chấn chỉnh lại nội bộ rồi đem cái vốn sẵn lời ấy ra tranh đua với thiên hạ!

Sứ quân nghe nói gật gù, có ý thích thú, chúng anh hào Đằng Châu ai cũng tở mở có ý hài lòng. Sứ quân khe khẽ ngẩng đầu nhìn Lê Thảo có ý giục trả lời. Lê Thảo hiểu ý, khoan thai cất giọng mà rằng:

- Hồi tôi chưa vào Hoa Lư, lúc đi đến Bằng Nho có nghe câu chuyện: ở xã Thanh Hồi hạ có gia đình hào phú, chỉ có một đứa con cầu Trời cầu Phật mà có. Thằng con ấy lớn lên thông minh lắm, có một đêm nằm ngủ mơ thấy cưỡi con cóc đen lội chơi trong suối, lại có thầy bói đoán rằng: con cóc là cậu ông Trời, cưỡi con cóc đen là điềm sau sẽ lên ngôi thiên tử. Từ đấy, hào phú ra sức nuôi dạy người con, mong sau này chiếm được thiên hạ. Nghe chuyện lạ, tôi có để ý xem xét phong thổ, hy vọng có minh chúa mà thờ. Đến lúc dò xét xong, trong lòng lại càng kinh dị...

Từ lúc nãy Lê Thảo đã nhận thấy văn sĩ mặt trắng là người lanh lợi hơn cả ở Đằng Châu, có ý tìm cách khiêu khích, chưa kịp ra lời thì chính văn sĩ lên tiếng trước. Lê Thảo kể lại chuyện xưa ở Bằng Nho, rồi lại ngập ngừng, cốt ý làm cho Sứ quân Đằng Châu nghi ngờ, sau mới giảng rõ. Quả nhiên, Sứ quân vội vàng hỏi:

- Ngài kể nốt đi! Sau thấy thế nào?

Quả thật ở Bằng Nho có chuyện như Lê Thảo vừa kể, người nằm mơ cưỡi cóc đen không ai khác mà chính là văn sĩ mặt trắng. Lê Thảo ngập ngừng cốt để Sứ quân Bạch Hổ nghi ngờ văn sĩ, dồn văn sĩ đến chổ nguy sẽ cứu sau có thế mới khuất được y mà dùng làm nội ứng bên cạnh Sứ quân. Lê Thảo tuy đoán già mười phần người cưỡi cóc là văn sĩ nhưng chưa chắc hẳn, mắt tuy không nhìn nhưng cũng liếc thấy văn sĩ có vẻ bối rối lo lắng. Lại thấy Sứ quấn bồn chồn lắm, biết là Sứ quân sợ, liền thủng thẳng mà rằng:

- Bằng Nho ở phía Bắc có gò nổi như hình cây đàn, quá về phía Tây lại có hồ nước hình như nghiên mực, rõ ra phong thổ hiển hiện văn nghiệp. Ở mé Đông, đất cao mà phẳng như nền cung điện, giáp Tích Nhược lại có rặng đồi trọc, cao giữa thoai thoải ở bên, tựa như chiếc ngai vua, bên phải có Đá Chu, bên trái có rừng Mật, rõ là địa thế tả hữu kết hợp đợi chờ xuất phát dị nhân...

Lê Thảo ngừng lại, kín đáo liếc văn sĩ, thấy y ngồi như chết lặng, mặt nhợt như mới ốm dậy. Còn Sứ quân mặt nặng như chì đổ, đầu hơi cúi xuống ra vẻ suy nghĩ lắm. Lê Thảo thấy cả nghị sảnh đường im lặng nặng nề, thì biết rằng không khí nghi kị đã lên cao. Sứ quân không vui, mà văn sĩ thì lo sợ. Lê Thảo ung dung nói tiếp:

- Bẩm Sứ quân, phong thủy đẹp, địa thế tốt, điềm lạ xuất hiện, thế chẳng là Đằng Châu tất có hùng tài trùm thiên hạ thì còn gì nữa, chỉ tiếc có một điều...

Sứ quân vụt nhỏm dậy, hấp tấp hỏi:

- Ngài bảo chỉ tiếc có một điều, là điều gì thế?

Lê Thảo biết Sứ quân người lòng dạ hẹp hòi, chẳng có chủ trương gì, hễ ai lẹ miệng luận bàn là nghe theo, nay chỉ vì vài lời bịa đặt thêm thắt của Lê Thảo vào chuyện cũ, mà đã vội nghi ngờ rồi có ý khinh bạc thủ hạ của mình, rõ ra là kẻ không thể nên nghiệp lớn được. Nghe Sứ quân hỏi vậy, Lê Thảo nghĩ nhanh trong bụng: “Không nên dài dòng quá, thế cũng đủ dò biết nội tình Đằng Châu rồi, bây giờ nên cứu cả Sứ quân lẫn văn sĩ mặt trắng để mà tìm lợi cho mình là vừa”. Nghĩ rồi, Lê Thảo đáp:

- Bẩm Sứ quân, giống hoa tốt, nở hoa đẹp, chẳng may nhằm mùa giông bão, thế tất hoa chẳng thể nở được lâu, mà cái đẹp của hoa cũng chẳng ai chuộng nữa. Phải đem hoa vào mùa xuân, chọn nơi không lạnh không nóng mà để, lúc ấy mới thấy được vẹn toàn hương sắc của hoa. Bằng Nho phong thủy rất đẹp, nhưng chẳng khác gì có giống hoa tốt mà vẫn chưa có tay thợ khéo trồng, địa thế núi sông gò lạch còn phải có thêm nhiều thứ nữa thì mới mong dị nhân xuất hiện, minh quân ra đời được!

Sứ quân nghe nói thở hắt ra, nhẹ cả lòng, văn sĩ mặt trắng lúc ấy mới nhúc nhích tỏ vẻ dễ chịu, cả nghị sảnh đường như vừa thoát cơn nước sôi lửa bỏng. Lê Thảo thừa biết như thế, không đợi Sứ quân hỏi liền nói tiếp:

- Bẩm Sứ quán, Đằng Châu đất lành, địa thế đẹp, nhưng nếu muốn hưng đại nghiệp thì phải làm cho đẹp thêm đẹp, nhưng đẹp như Đằng Châu là hết rồi. Nay muốn đổi mệnh trời, xoay vận đất, thì phải khác mới được!

Lần này thì đến lượt Sứ quân nóng ruột, chứ văn sĩ tuy có nôn nao muốn nghe nhưng cũng đủ sức cố nén lòng chờ. Sứ quân hỏi vội:

- Ngài bảo làm khác, thì là làm thế nào?

Lê Thảo ngồi ngay ngắn lại, sửa tà áo, nhìn nàng Hồi Chúc, rồi nhìn Sứ quân, sau lại nhìn khắp mặt anh hào Đằng Châu một lượt, rồi hỏi lại:

- Bẩm Sứ quân, Đằng Châu đất lành, anh hào nhiều lắm, liệu có được bao nhiêu được đáng gọi là hung tinh, sát tinh đây?

Sứ quân, Hồi Chúc, cả bọn anh hào Đằng Châu đều ngơ ngẩn, không ai hiểu Lê Thảo hỏi như vậy là làm sao. Sứ quân nhíu mày, Hồi Chức lại hỏi:

- Ngài bảo rằng Châu chúng tôi đất lành, sao lại còn hỏi hung tinh, sát tinh như vậy?

Lê Thảo tủm tỉm cười, hai mắt long lanh nhìn như khen ngợi Hồi Chúc, rồi đáp:

- Bẩm tiên nương, chính ở cái chỗ đất lành ấy mà tôi mới ước lượng xem hung tinh, được độ bao nhiêu, mới có thể xoay vận trời, đổi vận đất được đấy ạ!

Cả nghị sảnh đường Đằng Châu lại im thin thít, không ai hiểu ra sao, Lê Thảo giảng tiếp:

Muốn biết Lê Thảo giảng ra sao để lấy được quân Đằng Châu về giúp Hoa Lư, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Bốn

Người hiền phải có hung tinh phò tá
Đất hiền phải có sát tinh yểm trợ

Lê Thảo nói:

- Bẩm Sứ quân, giả sử trong thiên hạ, ai cũng là người hiền cả, thì làm gì còn có xáo trộn, nạn binh dao làm gì có nữa. Ấy cũng vì thế, mà giả sử phong thủy phẳng phiu, cả một vùng chỉ là ruộng thẳng, thì sao còn gọi được là phong thủy kì tú nữa. Bên cạnh người hiền, phải có những người linh lợi, quyền biến, có thế mới giúp được người hiền làm nên những việc lớn. Đất không có gò, có suối, cũng chẳng có núi có rừng, làm sao gọi là hiểm địa được?

Chúng anh hào Đằng Châu nghe Lê Thảo nói, không ai cãi lại. Hồi Chúc lại hỏi:

- Thế ngài nghĩ như thế nào về người hiền?

- Bẩm tiên nương, thiếu người hiền thì tất loạn. Nhưng nếu chỉ có người như ông Lưu Bị ngày xưa, thì liệu có nên được đại nghiệp hay không?

- Ngài cho Đằng Châu ai là người hiền, ai không hiền?

- Bẩm, người hiền ngày xưa là Lưu bị, chứ không phải là Quan Công hay Trương Phi. Người hiền phải ở ngôi cao, trung thần giữ việc phò tá, cái lẽ ấy có bao giờ sai lạc được đâu?

- Như thế, thì Nam Tấn Vương ắt là người hiền, vì chung quanh có biết bao văn võ triều thần giúp rập, sao không nên đại nghiệp?

- Người hiền Nam Tấn Vương không phải tự nhiên mà có, chẳng qua chỉ là thừa nghiệp tiên vương mà lên; vả lại, chung quanh Nam Tấn Vương chưa chắc đã có trung thần lương đống, sao có thể nên đại nghiệp được?

- Thế ngài có cho Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh là người hiền hay không?

Lê Thảo tủm tỉm cười, trong lòng không khỏi ghê nàng Hồi Chúc là người đáo để, câu hỏi dồn dập lại bồi thêm như vậy thật là “quá lắm”. Nghĩ rồi, Lê Thảo khoan thai mà rằng:

- Bẩm Tiên nương, chả lẽ tôi lại tự nhận mình là lương đống của Hoa Lư hay sao? Tiên nương quả nhiên là phúc tinh, hôm nay đến Đằng Châu tôi mới được biết quý Sứ quân có quý nhân bên cạnh, làm gì mà chẳng thành công! Tôi xin được hỏi lại Tiên nương một câu…

Hồi Chúc nghe Lê Thảo tránh câu hỏi của mình, khéo léo mà thác ra việc không nhận mình là lương đống của Hoa Lư, rõ ra là “nhận mà không nhận”, trong lòng lấy làm phục lắm, sực nghe Lê Thảo nói như vậy liền đáp ngay:

- Ngài cứ tự nhiên.

Lê Thảo trịnh trọng:

- Thưa tiên nương, giả sử Đằng Châu có người hiền nuôi mộng trùm thiên hạ mà không phải là Sứ quân, thì liệu Tiên nương sẽ đối phó như thế nào?

Cả nghị sảnh đường im thin thít, Sứ quân hơi nhíu mày, Tiên nương cũng có vẻ ngạc nhiên, nàng hỏi lại:

- Chẳng hay ngài hỏi như thế, là có ý nói đến ai vậy?

- Bẩm Tiên nương, tôi chỉ hỏi vậy thôi, chứ làm gì mà biết được Đằng Châu có ai nuôi mộng lớn, còn cái người năm xưa nằm mộng cưỡi cóc Tiên nương có biết ông ta ở đâu không, nhỡ người ấy lúc này cũng đang mưu đồ việc gì thì sao?

Lần này thì cả nghị sảnh đường không còn im lặng nữa, ai cũng nhốn nháo. Lê Thảo thừa biết văn sĩ mặt trắng bối rối lắm, còn Sứ quân chắc trong lòng giận lắm. Tiên nương nghe Lê Thảo nói, liền hỏi lại:

- Thế ngài có biết “người xưa nằm mộng cười con cóc” là ai không?

- Bẩm, tôi chỉ nghe chuyện, chưa biết người ấy là ai?

Hồi Chúc cười lanh lảnh một hồi rồi bảo:

- Người ấy lúc này có ở đây!

Lê Thảo cười thầm trong bụng, thế là Đằng Châu sắp sửa vào tròng của chàng. Lê Thảo làm bộ ngạc nhiên:

- Bẩm, người ấy có ở đây?

- Phải, người ấy có ở đây!

Lê Thảo làm bộ đưa mắt tìm trong số anh hào Đằng Châu một lượt, rồi nhè nhẹ lắc đầu:

- Ai là người năm xưa nằm mơ thấy cưỡi cóc?!

Sứ quân chịu không nổi nữa, bật nói lên:

- Người nằm mơ thấy cưỡi cóc là ông mặt trắng ngồi kia!

Lập tức Lê Thảo bật đứng dậy, quay đầu chăm chú nhìn văn sĩ. Văn sĩ như ngồi trên lửa bỏng, cả nghị sảnh đường lại im phăng phắc. Lê Thảo vụt cười lớn, cười xong quay sang Sứ quân vòng tay với một vái, rồi lại quay sang Hồi Chúc vái một vái, sau mới ung dung ra chiều hớn hở mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, bẩm Tiên nương, tại hạ đi xa lặn lội tới Đằng Châu, trong lòng thường cất chuyện ngày xưa, ai ngờ hôm nay được biết dị nhân ở nơi này! Mừng Sứ quân, mừng Tiên nương có “hung hiền tinh” ở sát bên phù trợ!

Sứ quân ngạc nhiên, tiên nương ngạc nhiên, văn sĩ ngạc nhiên, không ai là không lấy làm lạ lùng về lời nói của Lê Thảo. Sứ quân hỏi:

- Thế nào là “hung hiền tinh” phù trợ?

Lê Thảo ung dung cao giọng giảng:

- Bẩm Sứ quân, chính vì hiền nhân bên cạnh cần có các hung tinh, sát tinh phù trợ mới tốt. Đem cái thế vượng dương để bù đắp vào thịnh âm, há chẳng phải là giao đồng huyền bí của trời đất là gì? Quả nhiên Sứ quân là người hiền, chung quanh có văn võ anh hào đông đủ như thế này, lại được “người cưỡi cóc đen ngao du trong suối” ở dưới trướng, đúng là đất lành lại thêm phong thủy tốt, tất việc lớn phải xong, chỉ hiềm có một điều “đất không tự nhiên mà đẹp, phải ra công bồi đắp” mới xong!

Sứ quân hỏi lại:

- Thế nào là ra công bồi đắp mới xong?

Lê Thảo biết Sứ quân còn chưa hết thắc mắc về việc “người cưỡi cóc đen có thể đang mưu đồ việc lớn”, và cũng chắc văn sĩ mặt trắng trong lòng chưa hết run rẩy, nay Sứ quân hỏi thêm là để dẫn đến hỏi tiếp, liền đáp:

- Bẩm Sứ quân, đất không tự nhiên có địa thế tốt, phải ra sức bồi đắp, chỗ không có núi có gò thì phải khai mạch đào sông, hiểm địa chính tự tay ta dựng thành. Người lo nghiệp lớn, một tay không thể xong việc được, cần có hiền sĩ bên cạnh để bàn bạc, cần có võ tướng giỏi để xông pha trận mạc, đấy gọi là cái thế “đắp núi khơi sông quy tụ hào kiệt” của người ôm mộng lớn đấy!

Văn sĩ mặt trắng nghe Lê Thảo nói trong lòng vơi được lo sợ, Sứ quân cũng bớt được nghĩ ngợi việc người nằm mộng cưỡi cóc ngày xưa. Sứ quân lại hỏi thêm:

- Vậy Hoa Lư có sẵn sông núi hiểm trở, binh hùng tướng mạnh, lại thêm mưu sĩ tài giỏi như ngài, nay đánh nhau với Cổ Loa đã thắng thế, thì điều văn sĩ của ta lúc nãy nói có gì sai đâu, chẳng hay ngài tới Đằng Châu là định làm gì?

Lê Thảo thấy đã đến lúc nói ra điều mong ước, dàn xếp mãi mới có được câu hỏi này của Sứ quân Bạch Hổ, đời nào lại chịu để lỡ, liền sửa lại tà áo, rồi trịnh trọng đáp:

- Bẩm Sứ quân, quả thật cũng có việc “thiên hạ tìm kẻ yếu đánh, chứ ai dại gì gây sự với người mạnh như lời văn sĩ có nói. Nhưng tôi xin được mạn phép Sứ quân mà hỏi rằng: suốt một giải từ Bắc xuống Nam, nước ta có những ai đang gọi mặt anh hùng? Nếu Cổ Loa chọn chủ yếu để sát phạt trước mà lấy tiếng thì tại sao không xua quân xuống Đường Lâm, đường vừa gần, địch lại rất yếu, chỉ một trận là đạp tan thành phá nát Đường Lâm; rồi thừa cái thắng lẫy lừng ấy tung binh đánh ngược lên phía Bắc thì liệu Tam Chế ở Phong Châu, Nguyễn Khoan ở Tam Đái có còn đất sống được quá nửa tuần trăng không? Cổ Loa vượt đường xa, vất vả xuống Nam, đi qua bao nhiêu là vùng hùng cứ của các sứ quân, tinh chẳng tơ hào một chút gì, lẳng lặng đốc quân vây Hoa Lư, hao binh thiệt ba đại tướng, một tướng bị chém cụt tay, vua tôi tất tả đứng không yên, ngồi không vững, tại sao lại bảo được là chọn Hoa Lư là chỗ yếu mà sát phạt trước?

Lê Thảo luận một thôi một hồi như nước chảy mây trôi làm cho không ai biết phải cãi ra sao cả. Nàng Hồi Chúc thấy vậy, tay ngà phe phẩy quạt Ban Trúc, rồi tủm tỉm cười mà rằng:

- Ừ thì Cổ Loa sợ Hoa Lư là mạnh nhất, phải đem quân sát phạt! Nay tình thế như vậy, thì ngài tới Đằng Châu mưu định việc gì?

Lê Thảo cười thật tươi đáp:

- Thưa Tiên nương, đến Đằng Chậu quả là tôi có việc thật, nhưng bảo là “mưu định” thì nhất định chẳng dám!

Sứ quân cười:

- Việc chắc lớn, chẳng thế mà ngài phải cưỡi mây đạp gió đến cho nhanh, lại cho đồ quý hậu hĩ như vậy!

Lê Thảo cũng cười đáp lại:

- Bẩm Sứ quân, việc thì tôi đã nói rồi, là Lê Thảo không muốn để Đằng Châu bị vạ lây vì binh Cổ Loa chạy qua mà gây nên, sau nữa, Động chúa chúng tôi nghĩ rằng chẳng thể nào ngồi im mà cản được quân Cổ loa khỏi phá phách Đằng Châu, nên sai tôi tới trình với Sứ quân là: nên đem binh lập thế trận, làm cho binh Cổ Loa phải chạy theo ý mình, có như thế mới tránh được họa lớn khiến Động chúa chúng tôi ân hận lắm!

Sứ quân nghe nói, hơi nhíu mày có ý không bằng lòng, rồi nghiêm nghị hỏi lại:

- Có phải là Hoa Lư định mượn binh của Đằng Châu ta để chống với binh Triều đấy không?

Lê Thảo nghe nói, không khỏi phục Sứ quân Bạch Hổ cũng có đôi chút sáng suốt, nghĩ rồi liền ung dung đáp:

- Nếu mượn binh Đằng Châu để cự với binh Triều, chẳng hóa ra giết xong cọp lại dùng dao bổ cau mà xả thịt hay sao! Binh Hoa Lư chúng tôi tuy không đông lắm nhưng có thể đánh được ở núi, đánh được ở rừng, dụng đến lửa cũng quen, gặp phải nước biết lội, tướng giỏi tuy không nhiều bằng quân, nhưng thử hỏi: ba tướng Cổ Loa chết trận như thế nào, một tướng bị cụt cả tay, Nam Tấn Vương thân cầm trong trận mà cũng chỉ đủ sức chạy dài, thế thì Hoa Lư có cần phải cầu viện đến gì nữa không? Thành thử như vậy, thì Hoa Lư chúng tôi chỉ có thắng chứ không có bại, chỉ có cứu chứ chẳng cầu cứu viện! Bẩm Sứ quân, tôi đã trình rằng: Động chúa tôi, mình tuy mặc võ phục, nhưng lòng lại nhân đức vô cùng, không muốn Đằng Châu bị vạ lây, nên mới sai tôi đến đây.

Sứ quân Đằng Châu nghe Lê Thảo nói, vừa có ý khinh thị Đằng Châu, lại vừa có ý khoe khoang tự thị, trong lòng chẳng khỏi có ý không vui nhưng nghĩ lại cũng thấy lời Lê Thảo nói chẳng sai. Về phần chúng anh hào Đằng Châu suốt từ đầu đến giờ, chẳng ai có ý gì hay, nay nghe Lê Thảo lớn tiếng khoe khoang, thì cũng có người tức, có người cho là phải. Văn sĩ mặt trắng mấy phen định cất tiếng, nhưng lại chỉ sợ Lê Thảo nói ra này nọ, lỡ ra Sứ quân thêm nghi kị thì nguy, vì vậy văn sĩ mặt trắng đành ngồi im nốt. Sứ quân thấy tình cảnh như vậy, liền hỏi Lê Thảo:

- Thế ngài bảo Động chúa khuyên ta nên phòng bị thế nào?

Lê Thảo tủm tỉm cười nhìn Sứ quân xong lại nhìn Hồi Chúc, nàng đăm đăm nhìn Lê Thảo, Thảo đáp không vội:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, nếu bảo là Đằng Châu phải ra binh cự với binh Triều thì không phải, nhưng nếu bảo rằng Đằng Châu dàn quân lập trận để đuổi Cổ Loa thì nhất định đúng. Bẩm Sứ quân, mới đây, hai Sứ Tam Đái Phong Châu nghi kị nhau, binh chưa cần ra trận mà Tam Đái đã tan nát cả nội bộ. Nay Cổ Loa xuống tận phương Nam để chinh chiến, bại quân còn đang loay hoay tìm đường chạy về, tại sao Đằng Châu không theo cái gương Phong Châu là xử mẹo để đuổi địch về có hơn không? Vả lại, tránh được nạn bên ngoài tới, tất vững được mà thoát được họa bên trong đấy.

Sứ quân hỏi nữa:

- Xử mẹo thế nào mà lại tránh được họa trong, họa ấy là họa gì vậy?

- Bẩm, phàm đã xảy chiến tranh, thế tất chẳng thể nào tránh được cái nạn: mỗi người một ý, người muốn đánh kẻ muốn hòa, nội bộ vì vậy sinh mâu thuẫn. Tránh được chiến tranh, thì làm gì còn có họa chia li nữa!

Văn sĩ mặt trắng nghe nói, lại như ngồi trên đống lửa, trong lòng thầm oán Lê Thảo lắm, lại chỉ sợ Sứ quân nhỡ không tinh minh sáng suốt nghe lời Lê Thảo mà nghi kị thì nguy lắm. Lê Thảo cũng biết tình thế như vậy, liền nói tiếp:

- Bẩm Sứ quân, bây giờ cái thể của Cổ Loa như thế nào, ngài đã rõ. Mà cái thế của Đằng Châu ra sao, Sứ quân cũng hiểu cả. Lại thêm ý của Động chúa chúng tôi, thật chỉ muốn tránh ân hận mai sau, cho nên mới sai tôi lên Đằng Châu như thế này. Chỉ xin Sứ quân cho là phải mà hành động ngay, có như thế chuyến đi của tôi mới không nhục mệnh bề trên, Động chúa chúng tôi cũng khỏi phải ân hận mai sau. Chỉ cần Đằng Châu dàn quân làm kế “đánh mà không đánh”, là đủ tránh cho trăm dân họa binh đao, giữ vững được bờ cõi, há chẳng là việc nên làm lắm hay sao?

Sứ quân băn khoăn không biết nên quyết định ra sao, hết nhìn chúng tướng văn võ, lại nhìn Hồi Chúc như có ý hỏi ý kiến. Văn sĩ mặt trắng lúc ấy mới nói thêm:

- Bẩm Sứ quân, quả thật nạn binh đao nên tránh, chi bằng ta cứ bảo sứ giả trình bày ra xem cái kế “đánh mà không đánh” phải làm như thế nào, xem sao đã!

Sứ quân gật gù, Lê Thảo hiểu rằng: như thế là Đằng Châu đã có ý khuất phục rồi, nếu không thì tất đã có chủ ý mà thoái thác ngay lời của Lê Thảo mới đúng. Lê Thảo chưa kịp nói, Sứ quân đã bảo:

- Này Sứ giả, đành rằng Đằng Châu ta không muốn có họa binh đao, nhưng nếu phải ra quân thì Đằng Châu ta há sợ gì ai! Nay ngài nói thế, thì theo như chỗ thấy của ngài, cái thế dàn quân của Đằng Châu ta như thế nào?

Lê Thảo cười thầm trong bụng: “Rõ ràng là Đằng Châu khiếp nhược, dám xưng hùng một nơi, xưng là Sứ quân giữa thời thiên hạ tranh hùng như thế nào mà lại bảo là không muốn có họa binh đao, thì chắc là muốn cầu được yên ổn hưởng lạc chắc!”. Nghĩ rồi, liền cao giọng giảng:

- Bẩm, Sứ quân thấy cái thế tiến thoái của Đằng Châu như thế nào? Sứ quân chợt cười lên ha hả mà rằng:

- Cái thế của Đằng Châu ta ư? Tổng Trấn Đại Doanh Tướng Chu Trạch Phương đâu rồi, giảng cho Sứ giả Hoa Lư nghe xem sao nào!

Lập tức, tướng tổng quản Đăng Châu Chu Trạch Phương đứng dậy, Chu mặt đỏ như trát chu sa, mắt một mí hơi xếch, búi tóc thật to giữa đỉnh đầu, tướng Chu xử cây Đại Phủ, có sức mạnh lắm. Chu Trạch Phương nghe Sứ quân bảo, liền cất giọng, giọng của Chu làm cho Lê Thảo và Đinh Điền ngạc nhiên thêm nữa là nó êm ấm lắm, chứ không có vẻ gì là tay võ tướng cả, Chu nói:

- Bẩm chúa công, Đằng Châu ta phía Tây có cả giải sông chẳng khác nào Trường Giang, Dương Tử của nước Tàu, quân thủy chiến của ta đông ba nghìn coi là vô địch về thủy chiến, lại thêm Trấn Giang tướng Nghi Bá Tường với ngọn Trúc Tiên từng ngang dọc trên sóng nước, ai không nghe tiếng! Đằng Châu ta đất giàu người đông, binh trên bộ đông gần sáu nghìn, sức mạnh tuy chưa đọ sức với thiên hạ nhưng cũng thừa bảo vệ được bờ cõi, ai không hay! Tướng của ta, mỗi người giỏi một nghệ. Tả tướng Nam Nhật Huy với cây Liễu Đao có tài một thế chặt được bảy đầu người; Hữu tướng Đào Bích Hải thường được gọi là Lữ Bố Đằng Châu xử ngọn Cương Tiên lúc múa lên đổ nước không lọt vào mình; mỗi tướng một tài, kể nhiều e rác tai sứ giả!

Chu Trạch Phương vừa dứt lời, chợt nghe rầm một tiếng, cả nghị sảnh đường hốt hoảng, thì ra cái ghế gỗ thị thật đồ sộ của Đinh Điền ngồi đã sụp xuống gãy nát. Lê Thảo hơi nhíu mày, chợt hiểu ra, liền vội vòng tay hướng về Sứ quân và nàng Hồi Chúc mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, Kim Côn Tướng Đinh Điền của Hoa Lư ngồi nghe Đại tướng Tổng quản của Đằng Châu giảng về binh tướng Đằng Châu lợi hại ra sao, sợ quá run rẩy đến gãy cả ghế, xin Sứ quân, Tiên nương lượng thứ cho!

Đinh Điền cũng vòng tay vái Sứ quân và Tiên nương, ra vẻ tạ lỗi. Đinh Điền ngồi nghe Chu Trạch Phương khoe binh tướng Đằng Châu, trong lòng bực bội lắm, Đinh Điền có ý coi Đằng Châu chẳng có tướng tài, rặt đồ tôm tép, liền nghĩ cách thị oai ngấm ngầm vận sức đè xuống chiếc ghế đến gãy sụp. Sứ quân, Hồi Chúc, đến các tướng văn võ, ai cũng thấy gai gai ở sau lưng vì sức mạnh kinh hồn của tướng Hoa Lư, nhưng nghe Lê Thảo nói vậy đành chỉ cười duyên mà thôi! Sứ quân bảo:

- Võ tướng Đinh Điền, ông run thế nào mà dữ thế!

Nói rồi ngửa mặt mà cười, lại truyền quân thay ghế cho Điền! Sứ quân đợi cho nghị sảnh đường hết nhốn nháo, mới nói tiếp:

- Đằng Châu ta mạnh như thế, chả có lẽ lại không đỡ được bại quân triều đình chạy qua đây hay sao? Nói thì nói vậy, chứ có đề phòng vẫn hay hơn! Như ngài bảo, Đằng Châu ta nên phòng thủ như thế nào?

Lê Thảo lấy làm lạ: Đằng Châu nhiều người, giàu của, sao chẳng có lấy được một ý kiến gì hay cả, chỉ rặt những khoe khoang hão với mơ màng chẳng có chủ trương gì, có bao giờ việc trong nhà mình lại cầu người ngoài dàn xếp hộ như thế này không? Nghĩ rồi, liền đáp:

- Bẩm Sứ quân, đại tướng thủy chiến giăng quân giữ giải Trường Giang của Đằng Châu, thì dù triều đình có đem quân đánh tới cũng không qua được, chứ làm gì còn có chuyện bại binh có cách vượt sông được nữa...

Lê Thảo nói tới đây thì ngừng lại, đợi xem thái độ Đằng Châu thế nào. Quả nhiên, Sứ quán cười ngất ra chiều khoan khoái, tướng Tổng quản họ Chu thì mặt mày vênh vênh ra chiều đắc chí, các tướng cũng cựa quậy có vẻ thoải mái! Kim Côn tướng Đinh Điền liếc Lê Thảo rồi tủm tỉm cười, trong lòng thầm nghĩ: Quân sư chắc lại sắp chọc Đằng Châu đây! Quả nhiên, Lê Thảo nói xong vẻ mặt nghiêm trang, làm như quả thật là như thế. Đợi cho chúa tôi Sứ quân Đằng Châu dứt tiếng cười khoan khoái, tạm ngưng đắc chí, lúc ấy mới nghiêm giọng mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, sông lớn Xích Đằng một giải bát ngát, hai bên lau sậy bạt ngàn, giả sử có kẻ châm một mồi lửa, dụng kế hỏa công để đun sôi nước Đằng Giang, thì liệu đại binh của Trấn Giang tướng Nghi Bá Tường có khua được ngọn Trúc Tiên để dập tắt lửa được không? Bên kia sông có thành lửa, bên này sông một thành lửa, liệu cây Đại Phủ của ngài tổng quản, cây Liễu Đao của Tả tướng, ngọn kích Lữ Bố Đằng Châu có múa may được gì để dẹp lửa không? Lại thêm: đường đất phẳng phiu, liệu mấy trống canh thì đại binh của địch từ ngoài vượt sông tới Đằng Châu thành công! Bẩm Sứ quân, giữ trong, sao bằng phòng ngoài, tướng giỏi đông mà chỉ ngồi làm cảnh, sao bằng cắt quân canh giữ xa gần! Cái thế của Đằng Châu trị thì mừng, loạn thì lo không cùng đấy ạ!

- Có phải ngài định dọa Đằng Châu chúng tôi đấy không?

Lê Thảo sửa lại tà áo, trịnh trọng đáp:

- Thưa Tiên nương, nếu dọa mà thiên hạ đại định thì tại hạ cũng xin được vô phép dọa Đằng Châu! Nhưng, nếu tâng bốc Đằng Châu để rồi ân hận mai sau, thì quả thật tôi không dám! Lúc tôi ra đi, binh Triều đã rục rịch, chắc chỉ nay mai là Đằng Châu thấy lời tôi nói là đúng.

Hồi Chúc lại hỏi:

- Ngài nói đúng như thế nào?

- Bẩm, Động chúa Hoa Lư chúng tôi thừa biết bại binh Cổ Loa đang tìm đường chạy về Bắc, vì thế đã dàn đại quân lẽ ra chỉ thêm một trận nữa là đuổi binh Triều ra khỏi bờ cõi, nhưng lại thấy binh Triều muốn vượt đường băng Xích Đằng mà đi. Hoa Lư chúng tôi thừa biết: Nam Tấn Vương đại bại, tất uất hận lắm, giả sử Nam Tấn Vương có đủ lương thực, tất thế nào cũng cố cầm cự với Hoa Lư thật lâu, nay hết lương thực nhất định phải dòm ngó vào Đằng Châu để hi vọng thêm được lương, bắt được lính, rồi cướp lấy Đằng Châu làm căn cứ tranh hùng lâu dài với Hoa Lư. Động chúa chúng tôi biết vậy, mới đem quân chặn ở Ngọc Lũ, Tam Đái, làm thành bức tường thành kiên cố cản không cho binh Triều chạy, e rằng làm hại đến Đằng Châu, rồi sai tôi gấp rút tới bẩm trình với Sứ quân đấy ạ!

Sứ quân chưa có ý kiến, còn ngồi thừ, thì Hồi Chúc đã lại hỏi:

- Có phải ngài nhiệm mệnh Động chúa Hoa Lư đến đây thuyết phục Đằng Châu ta liên minh với Hoa Lư đánh binh Triều đấy không?

Lê Thảo thầm khen ngợi Hồi Chúc, rồi mỉm cười mà rằng:

- Thưa, Tiên nương quả thật minh linh lắm! Nhưng, Hoa Lư tôi chẳng có ý tranh hùng với thiên hạ, cũng chẳng muốn tàn sát binh Cổ Loa, đã không tranh hùng lại chẳng muốn tàn sát thì còn cầu liên minh làm gì? Giả sử có cầu, cũng chỉ cầu được cùng sống yên ổn, cầu được không ân hận mai sau mà thôi!

Mỗi lời Lê Thảo nói ra, là một lời chẳng muốn quỵ lụy, chẳng xin ai giúp đỡ, toàn là vì nhân đức lo cho thiên hạ mà phải ra tay? Lúc ấy có tiếng cười nhạt, rồi lại có người nói to lên:

- Thôi, thôi! Sứ giả Hoa Lư đến Đằng Châu ta đích thị là để cầu viện binh đấy!

Mọi người giật mình nhìn ra, chưa biết ai vừa mới nói, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Năm

Tướng Đằng Châu ra tài khoe sức
Sứ Hoa Lư thách thức anh hào

Mọi người còn chưa hết giật mình, người ấy lại nói to lên:

- Nếu Hoa Lư không cần liên minh, chẳng muốn được cứu, thì Đằng Châu ta cứ không nghe lời Sứ giả, không cần định kế chặn binh Triều, cũng không phải dàn quân đợi địch xem sao?

Người vừa nói, chính là Cung Giảo Ngân. Ngân là tướng võ, tính tình rất cương trực, nóng nảy, hễ nghe điều gì cho là không hợp với tai mình thì dù việc lớn đến đâu cũng mặc. Suốt từ đầu đến giờ, ngồi nghe Sứ Hoa Lư hết đối đáp lại ngầm đe dọa, Ngân trong lòng bực bội lắm mấy phen toan lên tiếng, nhưng ngặt một nỗi trước mặt Sứ quân Bạch Hổ nên không dám, đến khi thấy Đinh Điền thị oai đè gãy cả ghế thì Ngân không chịu được nữa, chưa biết gây sự ra sao chợt nghe Lê Thảo nói như vậy liền buột mồm kêu lên. Lỡ kêu một lần rồi, Cung Giảo Ngân theo đà kêu luôn lần nữa. Cung Giảo Ngân vào hạng tướng không mấy xuất sắc, nhưng lại có sức khỏe tuyệt vời, có lần mùa nước lớn sông tràn ngập lụt cả, ở Đông Kết có ngôi đình đồ sộ bị nước dìm lại chực cuốn đi. Dân làng khua trống đánh mõ rủ nhau đi cứu đình, nhưng không làm sao chống cự được với nước lớn. May lúc ấy có Cung Giảo Ngân sống bằng nghề thuyền chài thả thuyền đi ngang, liền ra sức một mình giữ cây cột cái chống dính suốt nửa ngày trời để dân làng kịp đóng cừ dựng giàn đỡ cho đình khởi đổ. Từ đấy, danh Cung Giảo Ngân vang lừng, đến tai Sứ quân. Sứ quân yêu sức khỏe như thần ấy mà thu dụng dưới trướng.

Nay giữa nghị sảnh đường, Cung Giảo Ngân góp lời, khuyên Sứ quân dừng nghe lời Sứ giả Hoa Lư, thật ra Ngân khẳng định thế, vì Ngân có biết chiến trận chiến pháp gì đâu, chẳng qua chỉ muốn kiếm cớ gây sự mà thôi. Lời Ngân nói ra, ai cũng ngạc nhiên, không cho là Ngân có ý kiến gì hay. Riêng Lê Thảo, nghe Ngân nói như vậy, thì chẳng khỏi chột dạ cho rằng “người này tất lợi hại”. Nhìn kỹ, Lê Thảo thấy Ngân mặt lớn, quai hàm bạnh, mắt ti hí, vóc vạc sức lực, chưa biết tài trí Ngân được đến đâu, liền đáp lời ngay mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, Đằng Châu quả nhiên cũng có nghĩa sĩ! Không hiểu Tướng quân vừa bàn như vậy là người nào thế?

Sứ quân cả cười đáp:

- Đây là “người nhà Trời” từng đỡ cả ngôi đình ở Đông Kết, tên gọi là Cung Giảo Ngân đấy!

Lê Thảo hồi tiết sương giáng năm ngoái, nhân nước lên có theo đường sông đi quan sát địa thế, có nghe chuyện “người có sức khỏe đội đình, chống nước lũ”, nay được gặp ở đây. Thảo vỡ nhẽ ra rằng: Kẻ vũ phu này, làm gì có tài trí, chẳng qua chỉ có sức mạnh ngựa trâu mà thôi. Nghĩ rồi, tủm tỉm cười mà rằng:

- Thật là vạn hạnh! Đội đình lực sĩ ở Đông Kết tôi có nghe danh, chỉ tiếc một điều là binh tướng Cổ Loa lại chẳng phải là nước lũ vô tri để cho lực sĩ ra sức chống đình một phen nữa xem chơi! Tướng quân nói thế, ắt đã nhìn thấy cái “thế” tranh hùng của thiên hạ, lượng được sức của Đằng Châu rồi chắc!

Lê Thảo có ý dồn Cung Giảo Ngân đến chỗ phải để lộ ra chỗ yếu của y là không quen việc trí óc, quả nhiên Cung Giảo Ngân bối rối rồi đáp bừa:

- Cái “thế” của thiên hạ, không gì bằng cái sức mạnh cả. Nếu Hoa Lư thừa sức mạnh, làm gì có việc đi cầu Đằng Châu! Binh tướng triều đình chưa chắc đã mạnh bằng nước lũ, chưa phải cần đến các đại tướng Đằng Châu ra tài, chỉ một mình Ngân này cũng thừa sức bóp chết binh Triều, một ngày đắp xong thành mà ngăn địch được rồi đấy!

Chúng anh hào Đằng Châu nghe Ngân nói, nhiều người nở ruột khoan khoái, Sứ quân cũng vuốt râu năm chòm ra chiều hỉ hả. Hồi Chúc liếc mắt nhìn xem Lê Thảo, Đinh Điền đối đáp ra sao. Lê Thảo nghe Ngân nói như vậy thì cười khan, quay sang Đinh Điền mà hỏi:

- Này tướng quân, liệu cây côn đồng tầm chục cân của tướng quân có bằng được cột cái ngôi đình hay không đấy?

Đinh Điền chưa kịp đáp, thì Cung Giảo Ngân đã lại lớn tiếng:

- Tự nhiên là không bằng được cột đình rồi còn gì nữa! Cây côn bất quá cũng chỉ lớn bằng bắp chuối chân là cùng, làm sao sánh được với cột cái ngôi đình lớn bằng cối xay lúa như vậy chứ!

Lê Thảo cười thật tươi:

- Quả thật ngài là “Người nhà Trời” tôi xin bái phục! Chẳng hay Tướng quân khỏe như thế, liệu có đẩy ngã nổi ông tướng cầm cân này của tôi không?

Lê Thảo vừa nói vừa giơ tay chỉ Đinh Điền. Thảo nghĩ rằng: Vừa rồi tướng Đinh Điền thị oai đè sụp cả chiếc ghế gỗ thị như vậy, ắt là tay võ tướng có sức trụ bộ dù chẳng vững được như núi đá, thì cũng không thua gì voi rừng hay cá Kình cá Ngạc ở biển Đông, hay nói như thế là có ý khiêu khích Cung Giảo Ngân xem sao.

Chúa tôi Đằng Châu, vừa nghe Lê Thảo nói, trong lòng chẳng khỏi hồi hộp, e rằng sắp xảy cuộc thử tài thử sức nhau, lỡ có điều gì không phải thì thật là phiền lắm. Còn Cung Giảo Ngân nghe thách thức, cũng rất băn khoăn, y tự biết mình chỉ có sức khỏe, còn võ nghệ thì không tinh thông, nếu phải đấu với Đinh Điền thì chắc không được, vả lại vừa rồi Đinh Điền ra sức ngầm đè sụp ghế, thế tất Điền cũng không phải là hạng yếu ớt. Ngân còn đang bối rối, Lê Thảo đã nói thêm:

- Bẩm Sứ quân, tôi nói như vậy cũng còn phải xin lệnh Sứ quân. Nếu Sứ quân cho lệnh thử tài cũng chẳng sao, duy có điều: Hoa Lư với Đằng Châu đang mong được kết bạn, không nên có chuyện không vui. Nếu Sứ quân muốn sai tướng Hoa Lư làm trò để vui lòng với các anh hào Đằng Châu, thì tại hạ có thể nhờ tướng quân Đinh Điền đây một phen được đấy ạ!

Nghe Lê Thảo nói, không ai là không nhẹ cả lòng. Sứ quân cười thật tươi, rõ ràng Lê Thảo muốn tránh cho Sứ quân khỏi phải khó xử, mà cũng giúp Cung Giảo Ngân khỏi phải lo sợ. Sứ quân cười lên ha hả mà rằng:

- Hay lắm! Được xem dũng tướng Hoa Lư trổ tài, thì còn gì bằng nữa!

Chúng anh hào Đằng Châu cũng hỉ hả lắm. Nghị sảnh đường bàn bạc một hồi, Sứ quân truyền quân gấp gấp đào một cái lỗ lớn ngay trước sảnh, trồng vào trong lỗ ấy một cây cột lớn bằng người ôm, lại truyền lấy đá lèn chặt ở dưới gốc cột rồi mới được phủ đất nện cho kỹ. Sau, Sứ quân truyền sắp sẵn năm mươi ngựa khỏe để kéo cho đổ cột. Sứ quân truyền đốt đuốc sáng rực trước sảnh, để Cung Giảo Ngân ra tài giữ cột không cho năm mươi ngựa kéo đổ.

Công việc xong xuôi, Sứ quân mời Sứ giả Hoa Lư cùng ra ngoài. Các tướng cũng lục tục theo ra, ai nấy mặt mày hớn hở. Trước sảnh, cây cột lớn trồng cách thềm đại sảnh chừng năm sáu bước, có lẽ còn vững hơn cả thân đại thụ, nhưng nếu năm mươi ngựa khỏe mà kéo tất phải đổ ngay. Sứ quân cùng nàng Hồi Chúc đứng trên thềm đại sảnh, các tướng Đằng Châu chia nhau đứng hai bên. Lê Thảo và Đinh Điền đứng ở bực dưới ngay cạnh Sứ quân Bạch Hổ.

Sứ quân truyền Cung Giảo Ngân ra tài trổ sức để mọi người xem. Ngân dạ to một tiếng, bước xuống sân. Vừa lúc ấy quân dẫn ra năm mươi con ngựa cao lớn, khỏe mạnh. Quân lấy sáu thân cây thật lớn cột chung lại để cho đám ngựa kéo di chạy quanh sân vài vòng, xem ra nhẹ nhàng lắm, chẳng khác gì kéo bó củi khô con con. Sức ngựa như vậy, ai cũng thấy là ghê gớm, sức người phải mạnh hơn sức ngựa mới mong giữ được cây cột lớn khỏi bị kéo bật đi. Bây giờ quân giữ ngựa lại, cởi bỏ dây kéo sáu thân dại thụ ra, đem đây buộc vào cây cột. Cung Giảo ngân cởi bỏ áo ngoài, quay lại vòng tay vái Sứ quân một cái, rồi bước tới bên cây cột, cánh tay Ngân vận sức làm các bắp thịt nổi lên dữ dội cứng như sắt nguội. Cả trường im phăng phắc, lệnh ban ra lập tức kỵ sĩ ra roi thúc cho năm mươi con ngựa phóng đi. Năm mươi sợi dây trói vào cây cột vùn vụt mở ra, loáng cái đã giật mạnh căng thẳng. Kỵ Sĩ ra roi tới tấp, năm mươi con ngựa hí long trời lở đất, vó trước đứng dựng lên rồi lại bổ xuống, ra sức chạy đi mà không được. Đằng này, Cung Giảo Ngân hai môi mím chặt, quai hàm đã bạnh lại bạnh thêm nữa, ra sức trụ bộ ôm ghì lấy cây cột mà trì lại. Cây cột rung lên từng hồi theo với sức ngựa cố giằng ra, chẳng khác nào thân tre cao bị gió vật ngả nghiêng. Sức mạnh của Ngân quả thật hiếm có ở đời, Lê Thảo, Đinh Điền lẳng lặng đứng ngắm cảnh tướng Đằng Châu ra tài giữ cột trong lòng chẳng khỏi nức nở khen thầm.

Đằng xa, năm mươi con ngựa bị roi quất tơi bời, cố gắng ra mà chạy cũng không được, hồi lâu đành dậm vó đứng im cả. Lúc ấy Cung Giảo Ngân mới thôi ôm cột, đứng thẳng dậy, y bước đi vài bước vẻ mỏi mệt, đến trước thềm đại sảnh vòng tay vái Sứ quân một vái. Lập tức, mọi người nhất loạt vỗ tay rần rầm ca ngợi Ngân. Sứ quân cũng vui vẻ lắm. Lê Thảo bước tới bên Ngân mà rằng:

- Sức của tướng quân rõ ràng là ngang sức “Người nhà Trời” thật! Phen này tới Đằng Châu tôi mới được một phen sáng mắt!

Cung Giảo Ngân hân hoan khẽ đáp:

- Dạ không dám! Không dám!

Sứ quân rất vui, truyền đem rượu đến thân rót thưởng cho Ngân ruột bát lớn, rồi truyền quân nện lại chân cột cho thật vững để đợi xem Đinh Điền ra tài xem sao. Thoáng lát, quân bẩm dã lèn lại chân cột vững như trước rồi. Sứ quân lại truyền dem ra năm mươi con ngựa khỏe khác thay thế cho đám ngựa lúc nãy đã mỏi mệt. Bây giờ thì mọi người đổ dồn cả vào nhìn Đinh Điền với Lê Thảo. Đinh Điền sắc diện thản nhiên, Lê Thảo vẫn tươi tắn làm như thể không có gì xảy ra. Quân đem ngựa ra, lại biểu diễn cho kéo sáu thân cây lớn, rồi dừng lại. Sứ quân cao giọng bảo:

- Này Đại tướng Đinh Điền, ông hãy ra tài một phen cho Đằng Châu tôi được bái phục nào!

Đinh Điền dạ một tiếng bước tới trước mặt Sứ quân, vòng tay với một vái, rồi nói:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, tôi theo hầu Quân sư tới Đằng Châu, nay được lệnh Sứ quân truyền làm trò cười, thật chẳng dám chối từ. Chỉ kính cẩn xin Sứ quân với Tiên nương bỏ qua hành động thô lỗ của tôi!

Nói xong, Đinh Điền vẫn vòng tay cúi đầu như đợi lệnh. Sứ quân cười ha hả thật vui mà rằng:

- Đại tướng đừng nói thế! Đừng nói thế! Cứ ra tài đi!

Đinh Điền lại dạ một tiếng lớn, rồi quay sang phía quân sư như đợi lệnh, quân sư khoan thai bảo:

- Tướng quân hãy hết lòng cho đẹp ý Sứ quân với Tiên nương nhé!

Đinh Điền vái quân sự một vái, rồi đứng thẳng lại, cử chỉ Điền thật ung dung, trăm con mắt đồn vào Điền xem xét từng cái xê chân, giơ tay của Điền.

Đinh Điền không quay lưng bước xuống thềm đại sảnh, mà lại như muốn cung kính đi giật lùi trước mặt Sứ quân. Bước chân Điền vừa nhích một chút, đã ra ngoài bực thềm, Đinh Điền hụt bước, trượt chân băng xuống dưới. Mọi người vụt “ồ” lên một tiếng. Tiếng kêu chưa dứt, chỉ thấy Đinh Điền hụt chân nhảy ngược xuống dưới thềm như bị ngã mạnh lắm, thân hình Điền băng đi như núi đổ thật dũng mãnh, đập vào cây trụ trồng trước đại sảnh đang đợi năm mươi ngựa kéo đổ. Lập tức, nghe “ầm” một tiếng, cây cột lớn một người ôm đã gẫy lìa ngang mặt đất mà bắn ra xa. Đinh Điền uốn người đứng thẳng dậy, tà áo không chạm mặt đất, rảo bước lại trước thềm vòng tay cúi đầu:

- Mạt tướng thật đắc tội, đi đứng không vững để trượt chân ngã gãy mất cột rồi! Dám mong Sứ quân lượng thứ!

Hành động của Đinh Điền cực nhanh, mọi người còn chưa tỉnh cơn bàng hoàng thì đã nghe Điền tạ lỗi trước Sứ quân rồi. Lúc ấy, mọi người mới như tỉnh cơn mê, nhất loạt reo hò, vỗ tay tán thưởng quên cả Đinh Điền là tướng Hoa Lư đang đua tài với tướng nhà, chỉ còn thấy cái thần lực kinh hồn của chàng mà thôi. Sứ quân lúc ấy vừa cảm khái, lại vừa sợ sức mạnh ghê gớm của Điền, rõ ràng còn vượt xa sức mạnh của Cung Giảo Ngân. Sứ quân lại rót một bát rượu lớn thưởng cho Đinh Điền. Đợi Đinh Điền uống cạn bát rượu, Sứ quân vui vẻ mà rằng:

- Này Sứ giả, quả thật tướng Hoa Lư dữ dội lắm. Chỉ tiếc là ta chưa được xem cho rõ tài hơn nữa đấy!

Lê Thảo mặt tươi như hoa, khẽ cúi đầu đáp:

- Sứ quân thương mà khen nhiều, tất tướng Đinh Điền không dám trái lệnh Sứ quân để giấu tài. Xin Sứ quân cứ ra lệnh cho y!

Tiên nương tủm tỉm cười cất giọng thánh thót bảo:

- Sức mạnh của Điền tướng quân ghê thật! Tướng quân lừng danh với hiệu là Kim Côn tướng, tất tài kỵ mã xử côn của Đinh tướng quân ắt là tuyệt vời! Phiền Đinh tướng quân cho Đằng Châu chúng tôi được thấy một phen nhé!

Đinh Điền cúi đầu đáp:

- Mạt tướng xin tuân lệnh!

Sứ quân lại bảo:

- Ta nghe tuần đường tướng Triệu Đường Hùng có con Hỏa Long Mã mình cao tám thước, có sức ngày đi ngàn dặm chẳng khác gì ngựa Xích Thố của Quan Vân Trường đời xưa, hãy đem ngựa quý ra đây cho Đinh tướng quân mượn để biểu diễn nhé.

Tuần Đường Tướng Đằng Châu Triệu Đường Hùng dạ một tiếng, thoăn thoắt đi lấy ngựa. Loáng cái, đã thấy tướng Hùng cưỡi con ngựa sắc đỏ như lửa, bờm trắng như tuyết thật dài, bốn vó đều có chùm lông trắng ở nhượng chân. Tướng Triệu Đường Hùng giục cương cho con Hỏa Long Mã lướt đi cực nhanh, bốn vó đạp thật êm, vùn vụt chay quanh sân Đại sảnh một vòng rồi dừng lại trước thềm. Không ai là không trầm trồ khen ngợi con ngựa đẹp quá, rõ ra là ngựa quý.

Sứ quân lại truyền quân vào kho khiêng ra cây thiết bổng thường dùng để thi sức các tướng, lúc thi ai nhấc được thiết bổng múa được bài bổng pháp thì người ấy thắng về sức khỏe, nhưng thường thường không mấy ai nhấc nổi cây bổng nặng gần trăm cân ấy mà múa may được vài đường. Quân khiêng thiết bổng ra, cây bổng lớn bằng cổ tay, dài năm thước đen sì, rồi dựng trước sảnh mà đợi lệnh.

Sứ quân thấy xong xuôi rồi, liền bảo Đinh Điền:

- Đinh tướng quân, ông đừng giấu tài nhé!

Đinh Điền lại cúi đầu vái Sứ quân một vái. Rồi Đinh Điền đưa mắt nhìn quân sư Lê Thảo, quân sư chợt thấy trong ánh mắt Điền có gì khác lạ, trong lòng lạ kỳ. Ánh mắt ấy có vẻ thương cảm, băn khoăn, Quân sư chưa kịp hiểu ra sao. Đinh Điền đã rộng bước xuống thềm tới bên con Hỏa Long Mã. Con ngựa thấy người lạ đến bên, giậm vó hí vang. Tướng Triệu Đường Hùng vẫn đứng giữ cương, bây giờ mỉm cười trao dây cương cho Đinh Điền.

Đinh Điền khẽ cúi đầu thi lễ, tướng Triệu Đường Hùng lại mỉm cười quay gót bước đi. Con ngựa thấy chủ bỏ đi, nó lại giậm chân hí lên một tiếng thật lớn. Trăm mắt nhìn chằm chằm vào Đinh Điền xem chàng điều khiển ngựa ra sao, chỉ thấy chàng vươn tay vỗ lên lưng ngựa một cái, tiếng hí vừa dứt thì bàn tay Định Điền cũng hạ xuống, lập tức con ngựa khuỵu xuống, không đứng dậy được nữa. Mọi người “ồ” lên một tiếng kinh ngạc, Triệu Đường Hùng quay vội đầu lại, khi thấy con ngựa nằm xoài bốn vó nghiêng về một bên thì y vội chạy nhanh lại. Triệu Đường Hùng quỳ gối, chỉ kịp thấy con Hỏa Long Mã thở hắt ra một cái rồi chết luôn. Triệu Đường Hùng không hiểu ra sao, mọi người cũng ngơ ngác, không hiểu ra sao, ai cũng ngẩn ngơ miệng há hốc ra vẻ kinh ngạc lắm. Triệu Đường Hùng vì quay lưng lại không thấy Định Điền vỗ lên lưng ngựa, bây giờ thấy con ngựa bỗng ngã lăn ra chết, y đau đớn trong lòng lắm mà vẫn không hiểu nguyên do. Nước mắt Triệu Đường Hùng chảy dài xuống má, viên võ tướng tiếc thương con chiến mã hiếm có quá chừng!

Trên thềm đại sảnh, ai cũng trông thấy Đinh Điền giơ tay vỗ nhẹ lên lưng con ngựa lúc nó hí rầm rầm, ra vẻ như muốn vỗ về nó, không hiểu tại sao tự nhiến con ngựa lại khuỵu xuống mà chết như vậy. Chẳng lẽ Đinh Điền giết con ngựa quý ấy ư? Ai cũng hoang mang, kinh nghi mà không dám nói. Tự nhiên cả đại sảnh im lặng, Lê Thảo bây giờ mới chợt hiểu ra cái ánh mắt Đinh Điền nhìn mình lúc này. Thì ra, Đinh Điền đã có ý giết con ngựa quý, nhưng chàng cũng không khỏi thương nó trong lòng: “Đinh Điền nặng tay làm gì, ra tài để uy hiếp tinh thần Đằng Châu thì cần gì phải giết ngựa như thế! Quả thật có hơi cứng rắn!”. Than thầm thì than, Lê Thảo cũng ung dung cất tiếng:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, rõ thật là Đinh Điền không có duyên cưỡi con ngựa quý! Thôi thì để Đinh Điền bộ diễn thiết bổng vậy!

Sứ quân đành cười mà cho là phải. Riêng tướng Chu Trạch Phương thì nghi rằng Đinh Điền lúc vỗ lưng con ngựa, đã ngầm vận sức đánh xuống làm cho con ngựa phải gãy xương sống, dập cả ruột gan mà chết ngay chứ chẳng sai. Nhưng cấp thời, không lẽ lại chạy xuống khám xét, truyền quân mổ bụng ngựa để giải tỏa nghi ngờ hay sao, đành hậm hực đứng im. Ở dưới kia, Đinh Điền sau khi xuống tay giết con ngựa quý, trong lòng chẳng khỏi hoang mang thương tiếc, chàng đứng ngẩn người. Đến lúc nghe Quân sư nói như vậy, ý như nhắc chàng tỉnh giấc mơ, Đinh Điền liền bước tới trước thềm vòng tay mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, nay không có ngựa, mạt tướng xin đi bộ múa côn làm trò vậy.

Thưa rồi, Điền bước tới chỗ quân đứng giữ cây thiết bổng. Đinh Điền nhấc cây bổng lên, thấy nặng hơn cây côn đồng của chàng. Đinh Điền nghĩ nhanh: “Mình đã chót thị oai đè gãy ghế, ngã gãy cột, vỗ chết ngựa, bây giờ đành phải tiếp tục như vậy mới xong”! Nghĩ rồi kéo thiết bởng tới trước thềm, lúc ấy hai tay mới dang rộng nâng thiết bổng lên ngang mày làm lễ trước Sứ quân, Đinh Điền mặt thản nhiên, ung dung nâng thiết bổng lên, hai tay ngầm vận sức khép lại. Cây thiết bổng nặng gần trăm cân còn đang đưa lên, đã cong vòng lại rồi gập đôi như chiếc xương cá. Trên từ Sứ quân, Tiên nương xuống các tướng văn võ, không ai thốt nổi một tiếng kêu kinh ngạc nữa, ai cũng há hốc miệng đứng như người đá cả. Lê Thảo hơi nhíu mày, có ý không mấy hài lòng vì Đinh Điền thị oai quá đáng, ất không khỏi làm cho Đằng Châu bẽ mặt rồi sinh bất hòa. Nhưng nay sự thể đã như thế, thì đành tìm cách để giải hòa mới xong. Nghĩ rồi, Lê Thảo vòng tay hướng về Sứ quân mà thưa:

- Bẩm Sứ quân, nhờ thịnh đức của Sứ quân không muốn các tướng tranh tài e sứt mẻ không nên, nên tướng quân Đinh Điền mới tránh được tai họa! Nay tại hạ nghĩ thế cũng là đủ rồi, xin Sứ quân truyền lệnh bãi thí, để tại hạ được trình bày nốt ý kiến của Động chúa chúng tôi lên Sứ quân!

Sứ quân cũng đang thắc mắc, không biết nên làm gì bây giờ, rõ ràng là tướng Hoa Lư có ý ngầm đe dọa, nếu mình ra mặt trách cứ thì trách như thế nào được, vả lại, nếu cứ tình cảnh này chả lẽ lại cậy đông mà ăn hiếp tướng Hoa Lư hay sao, mà một chọi một ắt không xong rồi. Nay thấy Lê Thảo nói như thế, lại ra vẻ ca ngợi ân đức của mình thì trong lòng vui lắm, liền gật gù khen phải, rồi truyền bãi thí.

Về phía các tướng Đằng Châu, khi thấy Đinh Điền vận sức bẻ cong thiết bổng rồi gập đôi lại, thì vừa khiếp vừa giận. Riêng Chu Trạch Phương thấy thế thì đề quyết là: Đúng lúc nãy Đinh Điền đã giết chết con ngựa, từ đầu đến giờ Đinh Điền có chịu biểu diễn võ nghệ gì đâu, mà chỉ thuần ngầm đe dọa, phá đủ thứ như thế. Phương trong lòng hậm hực lắm, nghĩ mãi không biết phải làm sao bây giờ, thân làm tướng đứng đầu các tướng khác mà nay thấy gai trước mắt không làm cách nào nhổ đi cho bõ ghét được thì giận thật! Còn Đinh Điền, sau khi bẻ gập cây thiết bỏng, toan thừa đà biểu diễn thêm nữa để uy hiếp tinh thần Đằng Châu, nghe Quân sư thưa với sứ quân vậy, liền dừng tay, bỏ cây bổng xuống vái Sứ quân một cái mà đi vào.

Sứ quân quay gót trở vào nghị sảnh đường, các tướng lại lục tục theo sau. Lúc ấy, trời mới chớm hé sáng, mây vần vũ đặc sệt từng tảng lớn màu bẩn đất thó, không một ngọn gió. Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư chợt thấy trời như vậy, giật mình, vẻ mặt ra chiều suy nghĩ lung lắm rồi lẩm nhẩm tính toán. Quân sư đứng tần ngần suy nghĩ, đến lúc các tướng đã vào hết rồi mới chậm chạp vừa đi vừa gật đầu, cùng Đinh Điền vào nghị sảnh đường.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Sáu

Quân ba nghìn mang về dàn trận
Hẹn gió mưa đánh phá binh Triều

Mọi người vừa êm chỗ ngồi, Lê Thảo đã đứng lên trịnh trọng nói:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, tôi vâng mệnh Động chúa Hoa Lư nửa đêm tới đây, hầu chuyện Sứ quân, Tiên nương lại được các anh hào Đằng Châu không chê mà cho ngồi bàn việc suốt đêm, nay trời cũng gần sáng nếu Sứ quân chưa mệt thì xin được bàn nốt việc.

Sứ quân vốn xuất thân từ nông dân, giàu có mà đứng ra xưng hùng, thức một đêm cũng chẳng lấy gì làm mệt. Còn các tướng, dù có mệt chăng nữa nhưng thấy Sứ quân, Tiên nương vẫn ung dung, sao dám tỏ vẻ muốn nghỉ! Thành ra khi nghe Lê Thảo thưa vậy, Sứ quân Bạch Hổ cười mà rằng:

- Thức một đêm cũng chẳng sao. Ta nên bàn nốt việc là hơn.

Lê Thảo tiếp luôn:

- Bẩm Sứ quân, được như thế tôi xin kính cẩn đợi nghe Sứ quân định liệu.

Cả nghị sảnh đường im phăng phắc. Sứ quân cũng nghiêm trang nghĩ ngợi. Chợt nàng Hồi Chúc hỏi:

- Thưa Sứ giả, Ngài có cho rằng: nếu Đằng Châu chúng tôi không làm gì cả, thì liệu có sao không?

Lê Thảo hơi nhíu mày đáp:

- Thưa Tiên nương, giả sử Hoa Lư chúng tôi không đánh đuổi binh Triều, để mặc cho binh Triều chiếm cứ Hoa Lư, thì nhất định Đằng Châu cứ ngồi yên không sao. Nay binh Triều đại bại, sắp phải cuốn cờ mà chạy, nhưng chưa chắc dã chạy thẳng về Cổ Loa, đường đi thế nào cũng qua ngả Đằng Châu, Đằng Châu đất rộng, người đông, giàu có, làm sao binh Triều không thèm muốn cho được.

Nếu Cổ Loa lấy được Đằng Châu, chẳng khác nào có kho vựa đầy lương thảo, tuyển được thêm quân, lựa được ngựa khỏe, nhất định phải cướp lấy Đằng Châu để rửa nhục bại trận trước Hoa Lư. Tới lúc ấy, thì Đằng Châu dù có muốn ra tay cũng không còn được nữa đấy ạ!

Sứ quân nhíu mày suy nghĩ, Hồi Chúc cũng chẳng biết đấy sao, tướng Tổng quản Đằng Châu là Chu Trạch Phương mới hỏi:

- Thưa ngài, Đằng Châu chúng tôi không phải là không biết sức mình. Nếu phải đánh nhau với binh Triều cũng chẳng đến nỗi đã thua ngay được. Tuy thế, người cầm quân cũng không thể không biết câu: tránh được giao tranh, giữ được an toàn là điều hay nhất. Như vậy, nếu tự dưng Đằng Châu chúng tôi xuất quân giao chiến với Cổ Loa, hóa ra tự nhiên đi tìm chiến tranh, chứ làm gì có an toàn đâu?

Lê Thảo cười mà đáp:

- Đại tướng Tổng quản dạy như vậy là phải lắm. Có điều, có bao giờ Lê Thảo chúng tôi đòi Đằng Châu phải ra binh đâu! Hoa Lư chúng tôi chỉ xin Đằng Châu xuất binh dàn trận, làm thế liên lạc với binh Hoa Lư chúng tôi, cốt để cho bại quân của Nam Tấn Vương phải chạy thẳng về Cổ Loa, chứ không được đổi ý đánh Đằng Châu, làm thế cự lại lâu dài với Hoa Lư chúng tôi.

Lê Thảo chưa nói dứt, Sứ quân đã hỏi:

- Ngài bằng vào đâu mà bảo rằng Cổ Loa không được đổi ý, phải chạy thẳng nào?

- Bẩm Sứ quân, người cầm quân hiểu rõ ruột gan địch, lại bày được trận dàn được thế, làm cho địch phải đi đứng hành động đúng theo ý của ta, thì muốn thế nào mà chẳng được!

- Hoa Lư ngài đã bày trận đàn thế ra sao?

Lê Thảo mỉm cười, hạ ngọn đòn chót mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, tôi có trình bày qua lúc nãy rồi, Hoa Lư chúng tôi dàn đại quân từ Ngọc Lũ về tận Lai Xá, lại đặt binh ở bên kia sông trấn giữ Văn Lâm ở mặt Nam. Phía Tây cử tướng giữ vững vùng Cô Nghĩa, lại rải quân từ Kiệm Lộng Sơn về sát Hoa Lư. Bắc dựa núi, Đông nương theo sông, Nam chuẩn bị tiến công. Chỉ còn có mặt Đông Bắc là đường lên Đằng Châu bỏ ngỏ. Nếu một mình Hoa Lư chúng tôi khép kín vòng vây, ít binh Cổ Loa sống một đường, dìm binh Triều lúc nào mà chẳng được? Nhưng như tôi đã nói: Động chúa Đinh Bộ Lĩnh chúng tôi, thân mặc võ phục, nhưng lòng lại nhân đức vô cùng, chẳng nỡ giết thêm binh tướng Cổ Loa, chỉ muốn Nam Tấn Vương mau mau đem đại binh về mà thôi. Nhưng, đường đi chỉ có một, ngả chạy thẳng có hại, binh Triều không thể không mượn đường Đằng Châu mà về. Tới lúc ấy, Đằng Châu không vững thế, phỏng có còn ngồi yên giữ được bờ cõi nữa không, tới lúc ấy nạn binh đao không riêng gì Hoa Lư phải chịu, mà cả thiên hạ cũng đến hồi chém giết nhau đấy!

Cả nghị sảnh đường Đằng Châu lại im phăng phắc, trống tàn canh vừa điểm bên ngoài. Chợt Chu Trạch Phương gặng hỏi:

- Đành rằng binh ra chỉ cần dàn thế, quân chỉ cần bày trận, nhưng thế với trận ra sao để không cần đánh vẫn đuổi được binh Triều?

Lê Thảo giảng:

- Nếu Đằng Châu chịu ra binh, thì phải chia làm hai đường dàn thành trận thế. Một đạo sang sông xuống phía Nam vào Hiển Khánh, hợp với đại quân của Hoa Lư ở Vũ Lâm làm thế giằng co, bám lấy phía sau lưng binh Triều ở mặt Bắc, khiến cho binh Triều dù có muốn dòm ngó Đằng Châu cũng không dám tự tiện hành động. Một đạo nữa đi ngang phía trên Ngọc Lũ, qua Cổ Viên mà xuống Kỷ Cầu làm thế nghi binh cho cả ba đạo đại quân của Hoa Lư ở Vũ Lâm, Ngọc Lũ, Lai Xá, Binh Triều sẽ phải dàn trận ứng phó với đạo quân Đằng Châu ở Kỷ Cầu, nhưng lại bị ba mặt binh Hoa Lư uy hiếp tất không dám giao chiến. Từ thành Ngọc Lũ xuống Hiển Khánh, đường không xa cũng chẳng gần, nhưng thừa đủ để làm cửa ngõ cho binh Triều có lối bằng sông vào Đằng Châu mà chạy lên phía Bắc về Cổ Loa…

Lê Thảo một lời nói ra, là một lời ngầm khoe “đại quân Hoa Lư” đóng ở nơi này, trấn ở nơi nọ, làm ra vẻ binh đông lắm. Khoe chưa dứt, tướng Tổng quản lúc nghe đến chỗ binh Cổ Loa có đường bằng sông vào Đằng Châu mà chạy lên phía Bắc về Cổ Loa, liền hỏi ngay:

- Thế là Ngài mượn binh Đằng Châu để lùa cọp vào Đằng Châu đấy chứ! Làm gì có chuyện giúp Đằng Châu khỏi nạn binh đao đâu?

Nghị sảnh đường nhúc nhích, ai cũng gay cấn lắm, Lê Thảo tủm tỉm cười đối đáp ngay:

- Ngài nói như vậy nhất định không sai! Nhưng có điều chưa đúng là ở chỗ tôi chưa nói hết mà!

Sứ quân vội hỏi:

- Ngài nói nốt xem sao!

- Bẩm Sứ quân, Cổ Loa chỉ có một đường chạy, nhất định phải vào Đằng Châu. Bây giờ hãy xin nói nốt về trận thế bên kia sông Xích Đằng đã. Một đạo quân Đằng Châu đóng ở Kỷ Cầu, chẳng khác nào cái miệng hũ, nút mở là nước tràn ra. Binh Cổ Loa phải đương cự với đạo quân này. Nhưng nhất định binh Đằng Châu không phải vất vả, Hoa Lư chúng tôi không dám để Đằng Châu phải hao một binh, mất một ngọn giáo nào cả. Khi quân Cổ Loa rục rịch, ba mặt binh Hoa Lư chúng tôi sẽ tiến lại ép Cổ Loa phải dừng bước. Lúc ấy binh Đằng Châu chỉ việc đánh trống cho vui, phất cờ cho đẹp mắt, là đủ đuổi binh Triều chạy theo ý muốn! Lúc binh Triều bằng sông vào Đằng Châu, cũng là lúc đạo quân Đằng Châu ở Hiển Khánh nhổ trại hồi hương, đi theo phía sau quân triều đình mà lượm chiến công đấy.

Lê Thảo giảng rõ chiến trận, nghe nhẹ nhàng như sắp sẵn để đi chơi chứ không phải là đem quân vào trận tranh hùng, lại nhất định là binh Đằng Châu chỉ việc khua trống cho vui, phất cờ cho đẹp, lại vừa hồi hương vừa lượm chiến công, rõ ràng chẳng tốn một giọt máu, chẳng mất một ngọn giáo, ai nghe cũng thích!

Sứ quân vui vẻ lắm, hỏi lại:

- Sứ giả Hoa Lư dàn quân bố trận như thế, các tướng văn võ của ta ai có ý kiến gì không?

Văn sĩ mặt trắng, là người lanh lợi nhất trong đám anh hào Đằng Châu, nghe Lê Thảo biện bạch thấy rõ ràng là có lý, nay nghe Sứ quân hỏi như vậy thì quyết rằng Sứ quân đã muốn giúp Hoa Lư, chi bằng nương theo đà mà nói ắt vừa đẹp lòng Sứ quân, lại vừa được cảm tình của Sứ Hoa Lư. Nghĩ rồi liền đáp:

- Bẩm Sứ quân, quả thật cái thể vượt đường xa của Cổ Loa xuống đánh phương Nam, có nhiều bất lợi. Nay binh Hoa Lư muốn tranh hùng với triều đình cũng có thể được, nhưng binh đao là việc không nên. Hoa Lư chỉ xin Đằng Châu ta bày binh cho đẹp, cốt làm kế để đuổi binh Triều mà thôi, chứ không xin ta giúp xương máu, tôi thấy cũng chẳng có gì là quá đáng đấy ạ! Duy có điều, việc binh ta cũng cần nghe ý kiến các tướng thêm đã.

Lê Thảo cười thầm trong bụng: “Anh mặt trắng khiếp ta rồi! Thế là xong một nửa!”.

Các tướng xầm xì bàn tán, cuối cùng Chu Trạch Phương nói:

- Bẩm chúa công giả sử binh phải ra trận để giữ bờ cõi được yên, chúng tôi cũng xin chẳng dám từ chối! Nay việc Hoa Lư cầu ta ra quân, giúp dàn trận để đuổi địch, cũng chẳng có chi vất vả, lại thêm bờ cõi ta vẫn được yên. Nếu Chúa công ra lệnh, chúng tôi xin mang quân vượt đường mà giúp Hoa Lư.

Sứ quân chưa kịp nói, Quân sư Lê Thảo đã đứng dậy vái Chu Trạch Phương một vái mà rằng:

- Hoa Lư chúng tôi thật nhớ ơn Tướng quân lắm lắm!

Sứ quân thật vui vẻ, lại hỏi:

- Này Sứ giả, như vậy Ngài cần Đằng Châu ta cho mượn bao nhiêu binh?

Lê Thảo khoan thai đáp:

- Bẩm Sứ quân, ở Văn Lâm, Hoa Lư chúng tôi đóng hai nghìn quân, nay chỉ cần thêm một nghìn rưỡi binh Đằng Châu làm thế nghi binh nữa là đủ ở mặt Nam. Ở mặt Bắc, Hoa Lư đóng ba nghìn quân ở Ngọc Lũ, ba nghìn ở Lai Xá; trấn rải rác từ Cô Nghĩa xuống Hoa Lư hơn bốn nghìn quân nữa, tổng cộng hơn vạn binh, bọc quân Triều vào giữa. Binh trấn đâu có sứ mạng ở đó, không có binh dẫn đường cho Cổ Loa vào Đằng Châu mà tiến về phương Bắc vì thế mới phải mượn binh Đằng Châu. Hoa Lư cần đạo binh dẫn đường ấy tới đóng ở Kỷ Cầu, đạo binh này không cần chuẩn bị giao chiến, chỉ cần trống trận cho nhiều, cờ xí cho đông là đủ. Hoa Lư xin Đằng Châu cho mượn nghìn rưỡi quân nữa đến đóng Kỷ Cầu, như thể là tổng cộng binh Đằng Châu có ba nghìn tất cả!

Đinh Điền ngồi nghe Quân sư khoe binh Hoa Lư đóng ở đâu cũng vài nghìn. Cộng hơn một vạn, thì trong lòng cười thầm, nhưng vẫn trang nghiêm ngồi nghe tiếp. Sứ quân lại hỏi:

- Ba nghìn quân thì không nhiều gì, chẳng hay ngài đã tính kỹ chưa? Có đủ không?

Lê Thảo đáp:

- Bẩm Sứ quân, thiếu một ngày chẳng đủ gọi một năm, thừa một ngày cũng không bảo là hai năm được. Binh Hoa Lư chúng tôi nhiều nhưng có nơi trấn đóng cả rồi, chỉ cần ít quân làm người dẫn đường cho binh Cổ Loa biết nơi chạy mà thôi, vì thế không cần đông lắm đấy ạ!

Sứ quân rất đẹp lòng, lại nói:

- Đằng Châu ta binh cũng chẳng dám tự cho là nhiều, tướng giỏi cũng không thiếu lắm, ngài cần những ai thì cứ nói!

- Bẩm Sứ quân, đạo binh xuống Hiển Khánh xin Sứ quân cho Hoa Lư tôi mượn bốn tướng, còn đạo binh vào Kỷ Cầu thì chỉ xin một tướng thật giỏi cai quản là đủ rồi.

Sứ quân bảo:

- Vậy các tướng của ta, ai muốn giúp Hoa Lư mà cũng là giúp ta nào?

Các tướng lao xao, nhiều người xin đi. Cuối cùng Sứ quân chọn bốn tướng Cao Hồ Đạo, Trịnh Xuân Thu, Phí Tiên Yên, Phác Đức Giật đem một nghìn rưỡi quân xuống Hiển Khánh. Lại sai Tả tướng Nam Nhật Huy lĩnh một nghìn rưỡi quân nữa vượt đường tới Kỷ Cầu.

Quân sư Lê Thảo nghe Sứ quân cắt đặt xong lại nói:

- Bẩm Sứ quân, như thế là tốt lắm rồi. Tôi xin Sứ quân cũng cho ngài văn sĩ Tôn Phủ Nghi đi theo để thay mặt Sứ quân cùng với Hoa Lư bàn mọi việc quân, ban phát mệnh lệnh cho hai đạo quân Hiển Khánh và Kỷ Cầu!

Văn sĩ mặt trắng nghe Lê Thảo xin như vậy, trong lòng mừng lắm, cho rằng nhất định Lê Thảo có điều gì riêng quan trọng muốn bàn với mình. Về phần Sứ quân, nghe Lê Thảo xin như vậy cũng hài lòng, lại cho là có cơ hội để bộ mặt của Tôn Phủ Nghi khỏi ám ảnh Sứ quân ít ngày.

Tảng sáng hôm ấy, Sứ quân truyền tan họp, Sứ quân về nghỉ ngơi, còn các tướng ai có phận sự gì thì phải lo liệu ngay. Lê Thảo cùng với Đinh Điền xin được đến tạm nghỉ ngơi tại nhà của Tôn Phủ Nghi.

Gần trưa, mọi việc xong xuôi, các tướng đã chuẩn bị đợi lệnh lên đường. Sứ quân lại truyền dọn tiệc để đãi Sứ giả Hoa Lư. Trong tiệc, Sứ quân hỏi:

- Bây giờ quân đã sẵn sàng rồi, bao giờ ngài tính khai quân đây?

Lê Thảo đáp:

- Bẩm Sứ quân, lúc tôi lên đường đến Đằng Châu, binh Hoa Lư các lộ đã trấn xong mọi nơi, binh Cổ Loa cũng đã rục rịch ra trận. Tôi nghĩ rằng: Không nên để cho địch kịp chống đỡ, ta nên hành động ngay thì hơn. Bẩm Sứ quân, tôi định xin Sứ quân ngay xế trưa hôm nay cho quân lên đường đấy ạ.

Sứ quân rất vui lòng, lại truyền tướng Tổng quản mở quân kho, cấp lương cho hai đạo quân Đằng Châu sang giúp Hoa Lư đủ dùng trong một tháng. Sứ quân cho lương rộng rãi như vậy, có ý khoe khoang đất giàu của lắm. Sau lại truyền quần cầm lệnh hỏa tốc ra biên cương báo cho các tướng trấn thủ biết việc, Lê Thảo nói:

- Bẩm Sứ quân, nay tôi cầm quân Đằng Châu về, cũng xin được phép Sứ quân nhờ Đại tướng Trấn Giang Nghi Bá Tường đem thủy quân canh giữ sông dài, lại đưa thủy trại lên phía Bắc, trấn giữ từ Ngọc Cầu lên Ngọc Đồng, để ngỏ phía Nam cho binh Triều có lối đi. Đợi đến lúc binh Triều sang sông vào ngày trăng tròn đã được hai buổi, đại quân Đằng Châu - Hoa Lư xua đuổi ở phía sau, đến ngày Giáp Mùi tức là trăng tròn đã được ba buổi thế nào binh Triều cũng dựa sông mà đóng cọc lên phía Bắc, tới lúc ấy, xin Sứ quân nhớ truyền lệnh cho đại tướng Nghi Bá Tường phải chuẩn bị sẵn đồ nhạy lửa, rắc từ Ngọc Đồng lên tận Bằng Nho, đợi đúng đầu giờ Hợi thì nổi lửa, dựng thành lửa dọc sông, để cho đại binh Đằng Châu từ mặt Nam tiến lên đuổi binh Triều ra khỏi bờ cõi mà về thẳng Cổ Loa. Thế là đại công đã thành, can qua cũng hết đấy ạ!

Sứ quân, Hồi Chúc, các tướng Đằng Châu nghe Sứ Hoa Lư định kế, sắp đặt việc quân, cứ y như bàn việc vui chơi, thật dễ dàng mà quyết đoán lắm, ai cũng nghi ngờ, trong lòng có phần ghi ngại lắm. Sứ quân hỏi lại:

- Thế nhỡ binh Triều không sang sông đúng vào ngày trăng tròn đã được hai buổi, thì ngài tính sao? Chả lẽ cứ đợi giờ mà đốt lửa hay sao?

Lê Thảo nhíu mày rồi đáp:

- Giả sử binh Triều cố cưỡng, dám cả gan chống lại các đạo quân của ta, thì cũng chỉ một trận tranh hùng là Hoa Lư thừa sức xua quân Cổ Loa chạy dài. Dù chạy trước hay thua trận mà chạy, thì thế nào binh Triều cũng phải sang sông vào ngày trăng tròn. Nếu binh Triều đại bại, thì việc đại tướng Nghi Bá Tường đốt lửa lại càng đúng nữa. Bởi vì lúc ấy, binh Cổ Loa rất gấp rút chấn chỉnh lại, thấy đi qua Đằng Châu dễ dàng, thế nào cũng sinh lòng tham dừng bước lại mà toan tính hạ trại tính kế lâu dài. Lúc ấy, ngọn lửa của tướng Trấn Giang, mới thật là đặc dụng, kể sao cho hết được. Xin Sứ quân đừng e ngại gì cả nữa!

Sứ quân trầm ngâm không nói, hơi cúi đầu suy nghĩ. Các tướng còn đang bàn tán xôn xao, thì nàng Hồi Chúc đã cất giọng thánh thót mà nghiêm trang hỏi:

- Thưa ngài, trước ngài có nói: sông dài một dải, lau sậy mịt mù, chỉ châm một ngọn đuốc là dựng được thành lửa, nay còn rắc thêm đồ dẫn hỏa, thì rối làm sao mà dập cho tắt được nữa? Tới lúc ấy, tránh được họa binh Cổ Loa, lại gặp phải họa lửa còn lớn gấp mấy nữa thì sao?

Quân sư Lê Thảo mỉm cười thật tươi, rồi đáp:

- Thưa Tiên nương, quả thật lửa ấy là mối lo lớn lắm chẳng sức nào dập tắt cho được, cái họa ấy còn lớn hơn cả họa binh Triều thật! Tiên nương nhìn xa trông rộng, quả là quý nhân trời sai tới giúp Sứ quân!

Tiên nương nghe Lê Thảo hết lời ca ngợi, trong lòng thật sung sướng, cười tươi như hoa. Sứ quân, các tướng cũng đua nhau khen ngợi Tiên nương thông minh liệu trước được mối nguy ấy. Lê Thảo đợi mọi người xôn xao xong, mới nói tiếp:

- Bấm Sử quân, thưa Tiên nương, hồi Hoa Lư chúng tôi đốt lửa ở cửa Đa Giá, chỉ thu hẹp có một vùng nhỏ, sau lại nhờ quân đông mỗi người chỉ một gáo cũng tưới tắt được lửa. Nay cả một dải sông dài, lửa cháy có lẽ đứng ở tận Phủ Sứ quân đây cũng thấy rát mặt, thì chẳng có sức người nào dụi tắt được. Vậy tôi xin phép Sứ quân, nương theo thịnh đức của Tiên nương, mà truyền gọi gió góp mưa, đúng vào đầu giờ Tí ngày hôm đó đổ xuống dập tắt lửa ấy đi. Xin Sứ quân, Tiên nương yên lòng!

Sứ quân, Tiên nương, hết thảy anh hào Đằng Châu nghe Lê Thảo nói như vậy, ai cũng bàng hoàng nửa tin nửa ngờ! Nhân vật văn nhã này có tài cưỡi mây đạp gió, lại còn cả phép màu truyền gió gọi mưa bất cứ lúc nào cũng được nữa ư? Nếu đúng như thế, thì quả đây không phải là người thường nữa rồi!

Lúc ấy, tướng Chu Trạch Phương thắc mắc hỏi:

- Thưa ngài, nay trời cuối hạ tiết Thu đang tới, sao lại có thể có mưa lớn dập tắt lửa như thế được?

Lê Thảo mỉm cười:

- Quả là như thế, Đại tướng cầm quân ắt biết rõ thời tiết, mùa này không thể có mưa lớn được, có mưa chăng nữa cũng chỉ là rây rắc vài hạt, phải đợi đến tháng Tám tháng Chín con nước lớn, mưa mới dữ dội. Nhưng việc quan cấp bách, ta làm gì còn có thì giờ đợi mưa đợi gió được nữa. Vả lại, giả sử vào mùa mưa đổ liên miên, làm sao còn dụng hỏa công cho được nữa. Ấy chính vì thế, tôi mới xin với Sứ quân, Tiên nương, để gọi gió gọi mưa đến giúp ta từ đầu giờ Tí đến đầu giờ Sửu vào ngày trăng tròn đã được ba bữa đấy ạ!

Không ai nghe Quân sư Hoa Lư giảng mà chẳng kinh sợ, ai cũng cho Quân sư là bực thần tiên. Văn sĩ mặt trắng Tôn Phủ Nghi từ lúc được Lê Thảo xin với Sứ quân cho đi theo sang Hoa Lư, rồi Lê Thảo lại cùng Đinh Điền về tạm trú ở nhà y, được nghe Quân sư Hoa Lư nói nhiều việc rõ ra là người uyên bác chẳng có đến người thứ hai ở đời này, thì trong lòng khâm phục lắm, nay nghe Quân sư giảng thế, quả quyết sẽ gọi gió gọi mưa đến giúp sức, thì tin là nhất định đúng, liền nói:

- Bẩn Chúa công, bẩm Tiên nương, tôi đọc sách có nghe nói đến phép “hô phong hoán vũ” nhưng kim cổ rất hiếm người biết được phép màu ấy. Mới đêm qua đây, Đằng Châu đã được chứng kiến quân sư Hoa Lư gọi mây cưỡi mà đến đây, thế tất Quân sư Hoa Lư cũng có thể biết phép gọi mưa kêu gió. Vả lại, tôi nghe Quân sư Hoa Lư gặp được bực thần tiên, lại học được khúc đàn thần lúc gảy lên đem tâm tư phổ vào tiếng đàn, có sức sai khiến mọi người thật màu nhiệm. Học được đàn thần, biết phép cưỡi mây, thì phép gọi gió gọi mưa cũng có thể biết được đấy ạ!

Sứ quân nghe nói, ngẩn ngơ nhìn Lê Thảo. Tiên nương long lanh cặp mắt phượng, trong lòng bỗng nhiên bâng khuâng. Sứ quân là người rất tin những điều kỳ quặc, thích nghe bọn đồng cốt bói toán, nay nghe Tôn Phủ Nghi nói vậy thì không tin sao được! Các tướng Đằng Châu trước vẫn tin theo lời bàn, lắng nghe kiến thức của Tôn Phủ Nghi trong mọi việc, nay nghe họ Tôn nói như vậy, thì có dễ không ai còn nghi ngờ gì về việc Quân sư Hoa Lư biết phép gọi mưa gọi gió nữa!

Lê Thảo nghe Tôn Phủ Nghi nói, trong lòng cười thầm: “Anh mặt trắng này tất sau sẽ được việc lắm! Đằng Châu làm gì có ai được chứng kiến ta cưỡi mây mà đến đâu, thế mà y nói như thật!”. Nghĩ rồi, Quân sư nói:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, phép thần tiên không phải là lúc nào cũng đem ra khoe khoang được. Việc trọng đại, kính cẩn lập đàn cáo tế trời đất, thì việc dụng phép mới không trái với ý trời đấy ạ! Nay tôi đã xếp đặt xong xuôi rồi, xin Sứ quân cho phép quân lên đường cho sớm, để kịp ngày đón binh Triều sang sông!

Sứ quân rất đẹp ý, bảo Quân sư Hoa Lư cứ việc điều động binh tướng sao cho được tốt thì thôi. Quân sư liền đứng dậy mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, Sứ quân đã cho lệnh, tôi xin được hành động ngay. Cả hội im phăng phắc, đợi xem Sứ quân phát lệnh. Sứ quân trang nghiêm bảo:

- Kim Côn Tướng Đinh Điền cùng với bốn tướng Đằng Châu: Cao Hồ Đạo, Trịnh Xuân Thu, Phí Tiên Yên, Phác Đức Giật đem một nghìn rưỡi quân ngay bây giờ xuống phía Nam, đến Hữu Lộc thì sang sông tới đóng ở Hiển Khánh. Tới Hiển Khánh phải hạ trại ngay, cho quân dưỡng sức, liên lạc với hai tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp ở Vũ Lâm, kể cho biết việc ta ra quân, rồi cả hai cánh quân phải hết sức cẩn thận, đợi lệnh sẽ có sau!

Tướng Đinh Điền và bốn tướng Đằng Châu dạ một tiếng, tài vái Sứ quân, vái Tiên nương, chia tay các tướng khác, ra khỏi tiệc đem quân đi ngay.

Quân sư đợi cho năm tướng đi rồi, lại nói:

- Tả tướng Nam Nhật Huy xin ông cũng phát lệnh cho quân lên đường ngay, cứ hướng Tây mà tiến phát cho gần đường. Ngài Tôn Phủ Nghi xin cũng cùng đi một lượt với tôi ngay nhé!

Tướng Nam Nhật Huy “dạ” một tiếng, vái chào Sứ quân rồi ra khỏi tiệc phát lệnh cho quân sửa soạn lên đường.

Bên trong, Lê Thảo lần lượt vái chào từng người một, hai ba phen nhắc nhở Sứ quân nhớ lời dặn mà hành động, lại hẹn sau trận đuổi binh Triều thế nào cũng còn tái ngộ lâu dài.

Cuộc chia tay thật mau chóng. Lê Thảo đến Đằng Châu gấp rút, rời Đăng Châu cũng gấp rút. Thế là ngay xẻ trưa hôm mười bốn, Quân sư Lê Thảo đã mượn được ba nghìn binh Đăng Châu về cứu Hoa Lư, tức là sớm hơn được một ngày như định liệu trước.

Lúc quân lên đường, tả tướng Nam Nhật Huy cưỡi ngựa lông trắng như tuyết đi đầu, cầm tướng kỳ đi cạnh ngựa Quân sư, phía bên kia Quân sư là văn sĩ Tôn Phủ Nghi. Quân vừa ra khỏi doanh, trống trong doanh nghe chưa dứt tiếng, sực có quân phi ngựa đuổi theo đến trước quân xuống ngựa quỳ ở giữa đường mà bẩm rằng:

- Bẩm Quân sư, Sứ quân tôi truyền mang ngọc Hỏa Lựu dâng tặng Quân sư, lại dặn nói với Quân sư rằng: “Xong việc binh đao, thế nào Quân sư cũng tới Đằng Châu ngay để uống rượu mừng với Sứ quân tôi” đấy ạ!

Lê Thảo xuống ngựa, kính cẩn đón lấy chiếc hộp nhỏ, trong đựng viên ngọc Hỏa Lựu. Lê Thảo không biết rằng đây là viên ngọc Hồi Chúc thường đeo ở cổ, cứ đinh ninh là của Sứ quân cho thật. Riêng có Tôn Phủ Nghi và Nam Nhật Huy thấy thế, chỉ tủm tỉm cười không nói gì!

Quận lại trẩy đi, vừa ra đến Nho Lâm, dân chúng đứng hai bên đường xem quân đi thật đông, chợt có người đàn bà đầu tóc rũ rượi nhào ra cản trước đầu quân mà kêu khóc. Tướng Nam Nhật Huy cả giận, giục ngựa phóng lên. Quân sư Lê Thảo cũng vội thúc ngựa chạy lên, kịp ngăn tướng Đằng Châu không xuống gươm chém người đàn bà lạ. Rồi Quân sư xuống ngựa...

Chưa biết người đàn bà tại sao lại tới khóc trước quân, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Bảy

Nước lặng ra binh là điểm mất nước
Khóc Đồng Châu, Phạm Thị liều mình

Nhắc lại, binh Đằng Châu vừa đến Nho Lâm, chưa kịp chuẩn bị sang sông, bỗng đâu có người đàn bà đầu tóc rũ rượi nhào đến trước quân mà kêu khóc thảm thiết. Tướng Nam Nhật Huy thấy vậy cả giận, chẳng tra hỏi duyên cớ, rút kiếm toan chém người đàn bà, Quân sư Lê Thảo vội giục ngựa lướt lên cản tướng Huy lại rồi xuống ngựa hỏi người đàn bà:

- Bà kia, tại sao lại khóc lóc cản đường quân đi như vậy?

Người đàn bà không ngửng đầu lên, cứ lăn lộn trên đường gào khóc thêm nữa. Lê Thảo cho là người đàn bà có điều oan ức không biết kêu ca vào đâu, nay thấy quân trẩy đi thì nghĩ rằng tất có người quyền thế trong quân, đến kêu oan chắc được. Nghĩ thế, Lê Thảo lại gặng hỏi:

- Bà có điều gì oan ức phải kêu ca, thì hãy đứng dậy nói rõ cho ta nghe nào!

Người đàn bà gạt nước mắt, vén tóc đứng dậy. Người đàn bà mặt mày tuy lem luốc, nhưng vẫn còn phảng phất vẻ thanh nhã, hai mắt sưng to vì khóc nhiều, bà ta đáp:

- Bẩm ngài, tôi là người dân ngụ ở Đằng Châu, họ hàng thân thích chẳng còn ai, lập am ẩn ở giữa bãi Màn Chù trong đầm Nhất Dạ, cũng biết được vài ba điều ở đời. Nay, thấy tiết chớm Thu, binh đã lên đường chinh chiến ở xa, như thế tránh sao khỏi cảnh trăm dân bị dồn vào nồi nước sôi, cả nước thoát sao nạn chém giết. Vì thế, tôi mới liều mình cản trước ngựa Sứ quân để xin ngài quay binh trở về!

Lê Thảo nghe nói, cúi đầu ngẫm nghĩ, tướng Nam Nhật Huy giận lắm, liền bảo:

- Bản chức vâng mệnh Sứ quân, cầm binh ra biên ải không cho binh ngoài xâm phạm bờ cõi, sao mi dám tới đây mà nói những điều láo lếu như vậy?

Người đàn bà mở to hai mắt, nhìn tướng Nam Nhật Huy rồi chợt cười lên the thé mà rằng:

- Nước đang lặng mà ra binh, ấy là điềm mất nước! Tướng quân ở chỗ cao, sao không nhớ người xưa dặn rằng: “Binh như nước chảy, gặp chỗ trũng thì ở lại, nước đang bình yên có khác gì mặt đất phẳng phiu, nay đào cho trũng xuống thì tất nước đọng lại. Binh đã ra một lần, tất khó tránh họa chém giết!”. Sao tướng quân không biết khuyên can Sứ quân mà lại nhắm mắt xuất quân như thế?

Tướng Nam Nhật Huy càng giận thêm nữa. Lê Thảo lấy làm lạ lùng, tại sao trong dân giã lại có người đàn bà nói ra những điều như thế. Quân sư còn chưa kịp hiểu duyên do, tướng Nam Nhật Huy đã quát to lên:

- Con mụ điên trong am Màn Chù kia, có phải mi lại định mê hoặc cả binh tướng Đằng Châu nữa không đấy?

Người đàn bà kêu to lên:

- Tôi mặc áo vải ở am, lòng không vướng bận gì cả, sao lại bảo là muốn mê hoặc binh tướng Đằng Châu? Tôi xin hỏi: ai xui Đằng Châu ra binh như thế, sao không bảo người đó là kẻ đi mê hoặc, mà lại đổ vạ cho tôi?

Quân sư Lê Thảo giật mình, trong lòng xôn xao bồn chồn không hiểu người đàn bà này là người thế nào mà lại nói ra những điều xem ra không phải là hạng ngu si như thế. Tướng Huy nghe người đàn bà vặn lại, còn đang ứ họng chưa biết đáp ra sao, thì người đàn bà lại hỏi nữa:

- Tướng quân chắc chưa bao giờ thấy tôi nói ra điều gì mà lại chẳng đúng. Tôi không làm nghề đồng cốt, tuy là đàn bà ở chốn dân gian nhưng lại mạo muội đọc được dăm ba quyển sách, trí ngu nhưng cũng hiểu lõm bõm được vài điều của thánh hiền, tiếc rằng nhà không có con giai để nối giõi. Tôi tuy là gái nhưng dân gian xảy ra việc gì tôi cũng đều biết cả. Năm ngoái ngày chín tháng chín, núi Bình Đẩu tuy cao mà vẫn ngập lụt, ở Thiên Thi không gió bỗng dưng cát bụi bốc mịt mù, lại thêm chợ Quán Xá chỉ một đêm mà bao nhiêu hàng quán bị mối ăn sụp mất cả. Điềm loạn ly vừa mới hiện, nay quân đã ra biên ải, tất không thể có an lạc được nữa. Tôi thấy cả thiên hạ không ai can ngăn sứ quân lấy nửa lời, đành phải đánh liều bỏ am mà đến trước quân thế này. Tướng quân nên nghĩ lại, cố khuyên can Sứ quân đừng nghe người ngoài xúi bẩy, mà mang họa lớn đấy!

Lê Thảo nghe người đàn bà nói như nước chảy mây trôi, lại ra vẻ thông hiểu văn sách, trong lòng thầm nghĩ: “Gái Đằng Châu nức tiếng sắc sảo, quả thật không ngoa chút nào! Nay y thị nói ra điều nào cũng đúng là lời lẽ của người hiền đức, hiểu rõ mọi việc, nếu cứ để thị nói mãi e không có lợi! Nghĩ rồi, khẽ thở dài một tiếng, rồi ôn tồn nói:

- Đành rằng việc quân không bằng tìm bằng an, nhưng nay giặc đã đến bờ cõi, hỏi cứ ngồi im mà tìm bằng an thì sao được! Vả lại, Sứ quân cùng hết thảy các anh hào Đằng Châu, bàn bạc việc lớn kĩ càng rồi mới quyết định sau, vậy việc ra quân chính là để cầu an đấy. Bà đem vài điều nhảm nhí để luận việc lớn đất nước, sao cho phải đạo. Tôi vâng mệnh Sứ quân cùng đại tướng đây mang quân gìn giữ Đằng Châu, lẽ ra phải nghiêm quân lệnh, nhất định không tha cho kẻ ngăn trở việc quân. Nhưng nay thấy bà là người có đôi chút hiểu biết, cho nên không muốn thấy nhân nghĩa bị sứt mẻ, binh chưa ra đến ngoài ải đã phải chém kẻ cản đường. Vậy bà hãy dẹp đường để binh tôi đi, đừng cản trở kêu khóc nữa. Nếu bà tự cho là người biết đôi chút lời thánh hiền, biết lo đến vận nước, là điều đáng khen, lẽ ra bà phải đem cái hiểu biết ấy ra mà giúp xã tắc mới phải, sao lại cản trở như thế?

Người đàn bà chằm chằm nhìn Lê Thảo, rồi chợt hỏi:

- Có phải ngài là hào kiệt “quần vận yếm mang” hồi xưa ở Bồ Điền đấy không?

Lê Thảo càng ngạc nhiên thêm nữa, hơi nhíu mày rối thủng thẳng đáp:

- Phải, chẳng hay tại sao bà lại biết?

Người đàn bà quỳ xuống giữa đường, vái Lê Thảo một vái mà rằng:

- Chuyện ngày trước ở Bồ Điền, có khác nào như nước trong sông dài chảy xa ngàn dặm mà không hết, cả thiên hạ ai không hay! Tôi thân phận đàn bà, nghe chuyện cũng còn cảm khái, chỉ tiếc cha mẹ sinh ra chẳng được làm trai để thỏa chí trong thời loạn. Nay được gặp ngài ở đây, thật là vạn hạnh. Việc ngài làm hồi trước, thật hiếm có trong thiên hạ! Nay ngài tới đây, có phải là xúi bẩy Đằng Châu ra binh, mở họa can qua đây không? Nếu phải thế, thì tôi dù có bị chết chém cũng phải nói một lời mới được!

Lê Thảo lạ lùng, trong đời chàng có lẽ đây là lần đầu gặp phải người đáo để, vừa ngợi khen xong là đã lăm le chực chê bai chỉ trích rồi, nếu cứ để bà ta lằng nhằng mãi thì còn gì là uy danh nữa, nghĩ rồi liền đáp:

- Tôi cảm ơn lời khen quá đáng của bà! Nay việc quan cấp bách không còn rảnh rỗi để nghe lời bàn bạc của bà được nữa. Tôi chắc bà sẽ trách tôi đủ điều, việc lớn trong thiên hạ chẳng thể để những lời trách móc lặt vặt làm cho sai lạc được. Vậy tôi ước muốn bà cũng biết cái lẽ ấy mà đừng làm cho dân tình hoang mang, cản trở việc lớn của Sứ quân, có thế mới gọi được là bà đọc sách thánh hiền, hiểu được cái ý lớn trọng, chẳng nệ việc nhỏ một thời đấy!

Nói rồi, quân sư quay sang tướng Nam Nhật Huy mà rằng:

- Tướng quân hãy lệnh cho quân tiếp tục lên đường nhưng đừng đụng gì tới người đàn bà này nhé!

Tướng Huy dạ một tiếng, lập tức truyền quân tiếp tục đi, lại sai quân lôi người đàn bà bỏ sang vệ đường.

Quân đi như nước chảy thoáng chốc đã ra đến bến Nho Lâm, sử dụng thuyền của tướng Trấn Giang Nghi Bá Tường mà sang sông.

Đây lại nói về chuyện người đàn bà cản đường quân Đằng Châu. Người đàn bà ấy họ Phạm, không biết tên là gì, lập chiếc am nhỏ ở gò Màn Chù giữa đầm Dạ Trạch mà ở. Người đàn bà ấy tự cho là biết thiên tượng, hiểu việc đời, lại có tài kêu gọi quỷ thần, biết phép chữa bệnh bằng thuốc dấu. Dân chúng cả một vùng Đằng Châu ai cũng nghe tiếng, người đàn bà họ Phạm thường cứu giúp mọi người được, không nhận mình là đồng cốt, nhưng nhận là “Mụ điên Màn Chù” cốt ý gửi gấm tâm tư tiếc mình chẳng phải là trai để thỏa chí trong thời loạn. Nhưng dân chúng nhờ ơn bà ta nhiều lắm nên không dám gọi như vậy, chỉ gọi là bà “Phạm Thị”.

Khi quân của Lê Thảo kéo đi rồi, người đàn bà cứ ngồi bên đường khóc lóc thảm thiết, dân chúng thấy vậy thì xúm lại thật đông, ai cũng cúi đầu lặng lẽ không nói gì. Nhìn ra quan lộ, quân trẩy đi bụi mù trời rồi khuất dạng. Nắng chiều vàng vọt, hiu hiu gió từ mạn sông lớn thổi về.

Người đàn bà khóc một hồi, ngửng mặt lên thấy mọi người xúm xít chung quanh không ai nói gì, thì gạt nước mắt mà rằng:

- Bà con hãy về đi, lo sửa soạn mà chạy giặc, loạn ly đến nơi rồi!

Ai nghe nói cũng lộ vẻ sợ sệt, nhìn nhau chẳng biết ra sao cả. Chợt từ xa có đám người phi ngựa tới. Đến nơi, hóa ra lính của phủ Sứ quân đi tuần. Lính tuần thấy đám đông thì dừng ngựa, tra hỏi xem có việc gì, đến lúc biết ra cũng không nỡ quát mắng Phạm Thị, chỉ khuyên bà ta nên về đi thôi. Phạm Thị đứng dậy, chẳng nói chẳng rằng, rảo cẳng bước đi cứ hướng phủ Sứ quân mà tới. Lính tuần không nỡ cản, chỉ lẳng lặng đi theo, dân chúng thấy vậy cũng kéo theo nốt. Thế là cả bọn đổ về Phủ Sứ quân.

Đi chẳng bao lâu, thì đến trước phủ Đường, Phạm Thị quỳ trước cổng phủ kêu lớn lên thảm thiết. Quân vào bẩm Sứ quân, Sứ quân từng nghe biết Phạm Thị ở Màn Chù trong lòng cũng có đôi chút nể vì. Nay thấy việc như vậy, liền cùng nàng Hồi Chúc thân ra tận cổng phủ để xem Phạm Thị muốn gì. Vừa thấy Sứ quân, Phạm Thị phủ phục khóc rống lên, rồi thưa:

- Bẩm Sứ quân, sao ngài chẳng cản khách lạ, lại cho đem quân đi như thế? Họa binh đao chắc xảy đến mất rồi!

Sứ quân chẳng nói gì, Phạm thị lại kêu tiếp:

- Bẩm Sứ quân, tôi xem thiên tượng biết họa binh đao sắp đến Đằng Châu ta, chưa kịp tới trình Sứ quân thì đã thấy ngài cho binh đi rồi. Lại biết người xa đến xin binh, thế là ứng điềm tai họa mất rồi!

Sứ quân nghe nói trong lòng cũng có ý lo, nhưng cũng lại có ý giận. Lo là lo nạn binh đao, giận vì Phạm Thị có ý muốn khoe khoang toàn điều can gián, biết hơn cả Sứ quân. Sứ quân bảo:

- Ta dưới trướng có trăm tướng vạn binh, bờ cõi một dải, sao lại không biết việc xa gần, hà cớ gì phải nệ việc nhỏ, xem những điều vu vơ để định việc lớn! Người là người ở ẩn, làm vài điều tốt cho dân, thì đừng xen vào việc lớn của ta làm gì. Về đi!

Dứt lời, Sứ quân giận dỗi quay gót vào trong. Phạm Thị vẫn quỳ trước phủ, bỗng ngửa mặt lên trời mà than rằng:

- Đằng Châu ta thế nào cũng mất! Tiếc thay!

Than xong, lại khóc, khóc được một hồi nữa thì gạt nước mắt nhìn quanh, thấy dân chúng vẫn còn lặng lẽ đứng nhìn, trời về chiều sâm sẩm tối. Phạm Thị ngơ ngác, rồi rập đầu hướng vào nhà trong phủ Sứ quân lạy ba lạy mà rằng:

- Sứ quân làm mất Đằng Châu, tôi là phận gái cùng lắm cũng chỉ làm được thế này là hết! Sứ quân không đủ đức đủ tài che chở cho dân, họa lớn mai sau tất không tránh được! Nay tôi biết thế mà không cản được, chẳng giúp được Sứ quân, chẳng lẽ cứ ngồi im nhìn hay sao! Mắt nhìn thấy mà không làm gì được, thì còn nhìn làm gì nữa! Ba lạy Sứ quân, dám mong Sứ quân còn kịp tỉnh ngộ!

Dứt lời, Phạm Thị lấy trong ngực áo ra con dao nhỏ nhọn hoắt thẳng tay đâm vào hai mắt. Mọi người bàng hoàng kinh hãi, không ai kịp ngăn cản. Hai mắt Phạm Thị bị khoét, máu tuôn ra cùng với nước con ngươi trong đến ghê rợn. Phạm Thị run rẩy, vừa hổn hển vừa gào to lên:

- Sứ quân! Sứ quân! Sao chẳng nghe tôi, họa lớn vào thân chắc sắp tới rồi!

Đám lính và dân chúng xôn xao, mỗi người một lời bảo nhau tìm cách cứu chữa cho Phạm Thị. Cả đám chưa kịp làm gì, thì Phạm Thị lại kêu to lên:

- Lời ta nói ra, chẳng được Sứ quân nghe vào tai, thì lưỡi này còn nói làm gì thêm nữa!

Dứt lời, Phạm Thị thè dài lưỡi, tay trái cầm đầu lưỡi, tay phải lướt ngọn đao. Lưỡi Phạm Thị lập tức đứt ngang ra, máu tuôn xối xả. Bá Tánh thấy vậy nhào vào ôm lấy Phạm Thị mà kêu gào khóc lóc. Phạm Thị mình đẫm máu, run rẩy một hồi thì tắt thở, ai cũng cảm thương.

Việc trình vào Sứ quân, ngài nghe xong cũng thừ người không biết nói sao, sau truyền chôn cất thật tử tế cho Phạm Thị ở ngay am Màn Chù. Lúc đó là tiết Sơ Thu, dân chúng ai nghe chuyện cũng khác thương Phạm Thị rồi rủ nhau đi lễ mộ bà họ Phạm ở Màn Chù đông lắm. Dân chúng ai có điều gì cầu xin, cũng đều đến cầu trước mộ bà Phạm Thị. Sau đân chúng lại bảo nhau gọi là “làng bà Phạm”, khói hương nghi ngút quanh năm. Đến tàn xuân năm Bính Dần (966) lúc Sứ quân Phạm Phòng Át thế yếu không dám đương cự với Hoa Lư, phải về hàng Bộ Lĩnh, thì bỗng nhiên trong một đêm không gió không mưa, sấm sét nổi lên dữ dội, sáng ra người ở quanh Đầm Nhất Dạ thấy nước dâng cao mênh mông, trông ra dường như ngập mất cả gò Màn Chù, liền bảo nhau chèo thuyền ra xem thì thấy quả nhiên nước ngập, xoáy tung lăng bà Phạm.

Kể từ lúc Phạm Thị chết đến lúc ấy, là được mười lăm năm, xương cốt lẽ ra mục cả mới phải, thế mà có điều lạ là nước xoáy tung lăng mộ, phá vỡ cả quan tài cuốn xác Phạm Thị nổi lên. Xác Phạm Thị vẫn tươi đẹp như lúc còn sống, hai mắt nhắm nghiền như đang ngủ say. Xác Phạm Thị nổi bập bềnh trên mặt nước, bá tánh vội vã đẵn tre lợp mái, kết bè quanh xác bà Phạm che cho bà khỏi bị ánh sáng xâm phạm. Lúc kết bè xong, mái lợp vừa thành, bá tánh bày bàn thờ hương khói mù mịt, chiêng trống inh ỏi, khấn vái bà Phạm cầu xin chỉ vẽ cho mọi việc.

Xác bà Phạm Thị từ từ trôi đi, bá tánh Vội hè nhau đẩy bè theo. Xác bà Phạm trôi từ từ quanh đầm Nhất Dạ, xác trôi đến đâu, chiêng trống ầm ầm đến đấy, từ bờ nhìn ra bè lợp mái trên đặt bàn thờ, hương khói mờ mịt chẳng khác nào chiếc nhà nổi. Bè trôi chậm chậm được ba ngày ba đêm thì ráp một vòng đầm Nhất Dạ. Lúc ấy xác bà Phạm thôi không trôi đi nữa. Bá Tánh cử người huyện trưởng làm chủ tế, mở đại lễ cầu xin bà Phạm cho phép vớt xác để mai táng lại. Lễ cầu từ sáng đến giữa trưa, bỗng xác bà Phạm quay đầu đổi hướng về phía Nam, rồi từ từ chìm xuống.

Cũng từ lúc ấy, nước rút xuống theo, gò Màn Chù lại nổi lên, nhưng am bà Phạm thì không còn nữa. Người đời sau nhiều phen đi tìm dấu tích nhưng không được.

Đến đây, lại để tiếp việc Quân sư Hoa Lư mượn binh Đằng Châu cùng với tướng Nam Nhật Huy và văn sĩ Tôn Phủ Nghi vượt bến Nho Lâm mà sang bên kia bờ Xích Đằng.

Sang đến bên này bờ sông, quân sư rong ngựa lên bờ trước, theo sau là tướng Nam Nhật Huy và Tôn Phủ Nghi, ngựa quân sư vừa vững vó, sực từ xa có người giục ngựa phi lại cực nhanh. Ngựa chưa đến gần, người trên lưng ngựa đã tung cương phóng xuống đất, chạy đến trước quân sư mà kêu lớn lên.

Chưa biết người ấy là ai, có việc gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Tám

Phúc Hải lĩnh mệnh đi liên lạc
Quân sư dàn trận đánh Tấn Vương

Người lạ xuống ngựa chạy lại kêu to lên:

- Quân sư! Quân sư! Tôi đợi Quân sư cả ngày nay rồi!

Quân sư nhìn xuống, thì ra Đoàn Phúc Hải, Hải đầu không bịt khăn, mặt mày phờ phạc, áo quần như tẩm bụi đất bẩn thỉu. Quân sư kinh ngạc chưa kịp lên tiếng, Đoàn Phúc Hải lại nói liền:

- Bẩm quân sư, tình hình nguy ngập lắm, động chúa sai tôi gấp rút ra biên giới đợi quân sự bẩm trình mọi việc!

Quân sư nghe nói sửng sốt, rồi hỏi lại:

- Quân ta trấn giữ khắp nơi, dàn thành trận thế liên lạc với nhau gắn bó lắm, làm sao lại nguy ngập được? Vả lại, ta đi mới có hai ngày, làm sao lại có thay đổi ngoài định liệu được?

Đoàn Phúc Hải chực nói, quân sư ra hiệu bảo im, lại làm ra vẻ tự nhiên nói lớn lên rằng:

- Động chúa vẽ vời, còn cho người ra tận đây mà đón ta cho thêm vất vả! Mọi việc ở nhà bình thường là đúng rồi!

Quân sư nói to lên, cốt để tướng Nam Nhật Huy cũng vừa lại gần nghe thấy. Đoàn Phúc Hải hiểu ý, vội tươi cười rồi vòng tay vái chào tướng Huy. Quân sư lại chẹn trước, quay sang Nam Nhật Huy mà rằng:

- Tướng quân cùng với ông Tôn trông nom cho quân lên bờ nhé. Tôi xin kiếu một lát!

Tướng Huy dạ một tiếng, cùng với Tôn Phủ Nghi quay đi, Huy trong lòng lấy làm lạ sao tướng Hoa Lư ra đón quân sư mà áo quần lại lôi thôi bẩn thỉu, mặt mày phờ phạc, chẳng có ai khác thêm nữa, nhưng chưa kịp nghĩ thì quân sư Hoa Lư đã dặn trông nom binh sĩ, đành phải quay đi, rồi công việc bận rộn cũng làm cho tướng Huy tạm quên việc này.

Huy đi rồi, quân sư giục Đoàn Phúc Hải kể rõ mọi việc. Hải nhất nhất kể ra không thiếu điều nào, lần lượt từ lúc nhận lệnh đi liên lạc, cho đến sáng hôm nay ra đến biên giới, giá bảo là đã đi lại dọc bờ sông cả trăm lần thì cũng là quá, còn nói là vài chục bận kể cũng không ngoa, nóng lòng trông đợi tin quân sư từ Đằng Châu về, Hải không dám vượt sông sợ vào đất lạ có việc không hay. Cả ngày Hải rong ngựa, cố nghe ngóng tin tức đến nay mới gặp được quân sư.

Quân sư nghe thuật xong, đầu hơi cúi xuống, môi mím chặt ra chiều suy nghĩ lung lắm. Hồi lâu quân sư hỏi:

- Tướng quân có biết trong quân của Nam Tấn Vương ai là người chỉ vẽ cho Vương mọi việc không?

- Bẩm Quân sư, từ lúc Hoa Lư ra quân lần đầu, đến lúc theo kế của quân sư bỏ căn cứ lên cả phía Bắc, tôi biết chắc Nam Tấn Vương tự thân xét xử mọi việc...

Quân sư lẩm bẩm một mình: “Việc này lạ thật! Lạ thật!” Rồi lại hỏi tiếp:

- Tướng quân quyết là Nam Tấn Vương điều động quân đúng như vậy chứ?

- Bẩm, nhất định là đúng như vậy!

- Nếu thế thì Nam Tấn Vương quả là tay cầm quân kiệt hiệt! Nhưng nếu được như thế, tại sao y lại bị thua đến như vậy rồi mới khéo điều binh khiển tướng? Ta nghĩ nhất định phải có điều gì lạ lắm đây!

Đoàn Phúc Hải hỏi lại:

- Bẩm Quân sư, quân Cổ Loa tiến lên đóng ở Mai Cầu, Khắc Cân, là có ý thế nào?

Quân sư nhìn Đoàn Phúc Hải, cảm động vì hình dáng tiều tụy của Hải, lại thêm Hải lo lắng mọi việc quân tỏ ra là tướng biết tìm hiểu rộng, không lạc hậu cố thủ với những cái biết của riêng mình. Quân sư thân mật vỗ lên vai Hải mà rằng:

- Tướng quân là người hết lòng hết dạ với việc lớn, ta thật cảm động lắm! Nếu tướng quân không lặn lội nghe biết mọi việc, thì ắt đại sự sẽ bị hư mất. Nay tướng quân muốn biết, ta giảng cho mà nghe.

Quay đầu nhìn lại, Quân sư thấy tướng Nam Nhật Huy đang cùng với Tôn Phủ Nghi đốc thúc trông coi cho quân lên bộ, quân lên bờ được một ít, phải còn lâu mới xong, Quân sư giảng:

- Quân ta giăng đài từ Ngọc Lũ qua Lai Xá đến tận Cố Nghĩa, bỏ trống mặt Nam, chỉ để lại Văn Lâm một ngàn quân làm thế cảm chân Cổ Loa, cốt ra vẻ ta có quân đóng ở Nam, nhưng kỳ thực chú trọng cả về Bắc, ba đạo quân phía Bắc, cốt ở cái thế dựa vào nhau mà chống đỡ, làm thành kế “sông hồ nước chảy thông nhau” chống với quân Cổ Loa ở phía Nam. Nếu binh Cổ Loa trì chậm không quyết ra trận liền, thì hai dạo quân của ta mang từ Đằng Châu về chẳng khác nào như hai nút dây thòng lọng, kéo một đầu là tuột mất cả. Hai đạo quân ấy một xuống tận Hiển Khánh trông sang bên kia là Vũ Lâm, nhìn lên phía Bắc có khác gì ngọn giáo nhọn chĩa vào lưng binh Cổ Loa không. Một đạo nữa vượt Cổ Viên tới trấn ở Kỷ Cầu, chọn giữa hai đạo quân của Cổ Loa, làm cho cái thế giằng co của binh Triều bị tan nát. Đạo quân bên này sông Sinh Khuyết của Nam Tấn Vương cùng một lúc bị các đạo quân Ngọc Lũ, Kỷ Cầu, Hiển Khánh, Văn Lâm của ta vây bọc. Tới lúc ấy ta chỉ đánh trống cho to, mở cờ cho rộng ra, rồi lăm le đốt một mồi lửa nữa, phỏng binh Triều còn dám đứng lại nghe trống xem cờ nữa hay không? Đạo binh Cổ Loa ở bên kia sông, nếu bỏ về bên này sông, có khác nào xúi binh ta từ Cô Nghĩa, Lai Xá ào xuống mà đâm chém, từ Văn Lâm lên mà đuổi giết không? Tới lúc ấy, nếu binh Triều cuốn cờ bỏ chạy, ta nhường đường cho chúng vượt sông vào Đằng Châu. Ở Đằng Châu, ta đã dặn dò Sứ quân mọi điều rồi, chẳng cần đổ máu cũng đuổi được binh Triều ra ngoài bờ cõi. Nhưng nay binh Triều sang sông, hợp cùng với binh bên này sông dàn trận, một nửa tiến đánh Ngọc Lũ, một nửa chẹn đường liên lạc Ngọc Lũ với Lai Xá, rõ ràng trước là muốn đánh cho tan Ngọc Lũ, sau sẽ lại cô lập Lai Xá với Cô Nghĩa tiêu diệt dần dần từng nơi, Binh Triều tuy thua vài trận, nhưng sức còn mạnh, nếu đủ lương thực thì có thể đánh bại binh ta. Nay lại thêm tự nhiên dàn trận hiểm ác như thế, quả thật là khó cho ta! Không biết nhờ đâu Nam Tấn Vương biết hành động như vậy được?!

Đoàn Phúc Hải không biết nói sao, lặng lẽ nghe quân sư giảng, trong lòng bội phục Quân sư nhìn việc như ở ngay trước mắt. Hải băn khoăn chưa biết nói sao, Quân sư lại tiếp:

- Bây giờ tình hình đổi mới cả rồi. Ta chắc binh Triều lúc này đang gấp rút công hãm Ngọc Lũ, thế nào cũng có giao chiến, Nếu không giao chiến thì rõ ràng là binh ta yếu phải cố thủ. Tới lúc ấy binh Triều nếu dụng hỏa công từ mạn Đông đánh vào, có hi vọng mười phần thắng đến tám. Còn nếu giao chiến, binh Triều biết ta yếu, phân một nửa quân cầm giữ quân ta ở Lai Xá vượt đường đánh úp sau lưng, tất Ngọc Lũ khó lòng khỏi bị thất thủ!

Quân sư nói xong, nhẹ thở dài, Đoàn Phúc Hải nhìn Quân sư ra vẻ lo lắng lắm. Quân sư chậm chậm cất bước tay vẫn cầm dây cương dắt theo cả con ngựa. Hải cũng chậm bước theo sau lưng. Đi được vài chục bước, Quân sư vụt quay lại, hai mắt rực rỡ nhìn Hải, Hải chịu đựng cái nhìn ấy không được phải cúi đầu xuống. Quân sư bảo:

- Này ông Hải, lại phải nhờ đến ông vất vả một phen nữa mới hi vọng xoay đổi được tình thế này đấy!

Hải nghe nói vội thưa:

Bẩm Quân sư, nếu tôi có phải chết chăng nữa để kế của Quân sư thành đạt cứu được Hoa Lư, tôi cũng xin vui lòng ngay, chứ sá gì vất vả! Xin Quân sư cứ ra lệnh.

Quân sư ấm giọng bảo:

- Bây giờ, tướng quân nghe cho kỹ nhé. Trước hết, Tướng quân gấp rút xuống phía Nam, đuổi theo đạo quân của các tướng Đinh Điền, Cao Hồ Đạo, Trịnh Xuân Thu, Phí Tiên Yên, và Phác Đức Giật ở Hiển Khánh, truyền lệnh ta bảo các tướng đem ngay quân men theo bờ sông lên phía Bắc tới Ngọc Lũ giải vây cho Động chúa ở đấy. Xong rồi, tướng quân lại gấp rút vượt Sinh Khuyết tới Vũ Lâm truyền lệnh ta cho hai tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp phải đem ngay quân lên chặn ở phía Nam Cổ Viên không cho binh Triều từ mé sông đánh vào sườn Ngọc Lũ. Hai tướng ở Vũ Lâm nghe lệnh rồi, tướng quân lại mau lên Lai Xá, truyền cho Trịnh Tú, Lưu Cơ mang quân sang bên này sông ngay, trấn ở phía Bắc Kỷ Cầu chặn không cho binh Triều ở phía Nam vòng lên mặt Bắc. Lệnh cho Lai Xá xong, tướng quân lại đi ngay Cô Nghĩa, mang lệnh ta đến cho hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc bảo phải đưa hết quân về Lai Xá, đợi khi nào có pháo hiệu là thúc quân theo đường sông xuống mà phá địch. Lệnh đưa đi rồi, thì lúc ấy chiến trận tất dang hồi dữ dội ở mặt Ngọc Lũ đấy, nhưng nếu các cánh quân làm đúng lời ta dặn, thì cũng chỉ một ngày trời là phá xong binh Triều đấy. Truyền lệnh xong xuôi, tướng quân hãy nghỉ lại Cô Nghĩa vài ba ngày cho khỏe, rồi hãy về trung quân đợi lệnh sau nhé!

Đoàn Phúc Hải lắng nghe Quân sư dặn dò, cố nhớ mọi việc từng chỗ một, không còn chỗ nào thắc mắc nữa, mắt như đã thấy rõ mọi mặt trận vây kín binh Triều thật khít khao, trong lòng chẳng khỏi náo nức, hăng hái của tuổi trẻ lại bừng bừng trong lòng Hải, Hải thưa:

- Tôi đã nhớ rõ mọi việc, có cần phải trình gì về Động chúa không?

- Không cần, mặt Ngọc Lũ để ta lo được rồi. Tướng quân cố gắng nhé, tính theo đường đất, đi không nghỉ thì hết một vòng lớn như vậy cũng phải xế trưa mai tướng quân mới tới Cô Nghĩa được. Tướng quân phải quên hết mọi việc khác, chỉ biết có một việc là mang lệnh ta đi nhé! Lỡ việc một nơi, là làm tan cả thế trận của Hoa Lư ta đấy. Việc lớn trông mong ở tướng quân đừng kinh xuất!

Phúc Hải xin vâng lệnh, rồi từ biệt Quân sư để đi ngay. Quân sư bảo nán lại để Quân sư đổi cho con ngựa quý Quân sư cưỡi, sau lại cởi ngọn Giao Long Thủy Thủ trao cho Hải làm hiệu lệnh cho các tướng, Hải kính cẩn hai tay đỡ lấy cây Giao Long Thủy Thủ, trang trọng đeo vào thắt lưng đỡ lấy dây cương con Á Lôi của Quân sư rồi lên đường ngay.

Quân sư đứng lặng nhìn Đoàn Phúc Hải mau lẹ khuất dần ở mạn Nam, rồi quay lại bến sông xem tướng Nam Nhật Huy chuyển quân lên bộ.

Đến sẩm tối thì quân lên bộ xong. Quân sư truyền nhằm hướng Ngọc Lũ tiến tới. Quân đi đến tảng sáng chỉ còn cách Ngọc Lũ khoảng hai chục dặm đường, tiền phong tế tác về báo tin: “Ngọc Lũ đang đánh nhau dữ lắm, không thể tới được rồi”!

Quân sư nghe trình, không lấy gì làm ngạc nhiên bối rối, vì đã nghe Đoàn Phúc Hải trình bày mọi việc, vả lại Quân sư cũng đã tiên đoán là mặt trận Ngọc Lũ có đánh nhau to. Quân sư liền truyền quân cứ Ngọc Lũ mà tiến tới, lại cho mời tướng Nam Nhật Huy và Tôn Phủ Nghi tới bảo rằng:

- Trước, tôi có trình với Sứ quân Bạch Hổ về tình hình Hoa Lư, mọi điều tôi tiên liệu trước khi lên Đằng Châu đều đúng cả. Tôi cũng lại dặn Động chúa Hoa Lư là thế nào cũng xảy đánh nhau, thế quân Hoa Lư bày thành trận “lưới bạc vây đàn cá”, khắp bốn bề đều kín cả, tôi đi Đằng Châu mượn quân về làm “dây thắt miệng lưới” quyết thế nào cũng đuổi được binh Triều phải chạy dài. Vì vậy tôi mới thưa với Sứ quân là “chỉ mượn binh Đằng Châu để làm thế đuổi địch”. Nay, trong quân Nam Tấn Vương vừa mới có tay thao lược đại tài đến giúp rập, lại xúi Nam Tấn Vương gấp rút vây hãm Ngọc Lũ, toan tính chia xẻ sức lực quân Hoa Lư. Thế là tiên liệu của tôi có thêm phần phải giao chiến với binh Triều, quân ta tới còn kịp! Vậy, tôi với ông Tôn vào Ngọc Lũ, còn tướng quân tiếp tục mang quân tới Kỷ Cầu, cùng một lúc trương cả hiệu kì Đằng Châu lẫn Hoa Lư, thế nào cũng có binh Hoa Lư ở Lai Xá kéo sang hợp sức, không có gì phải lo ngại cả nhé. Tôi vào Ngọc Lũ gặp Động chúa xong, sẽ liên lạc với tướng quân!

Nam Nhật Huy nghe nói, biết là có giao chiến, chứ không phải là chỉ đóng yên một chỗ “gióng trống cho to, trương cờ cho đẹp” để đuổi binh Triều, nên hỏi lại:

- Thưa Quân sư, trước Quân sư có bảo binh Đằng Châu chúng tôi không cần phải giao chiến nay tại sao lại có chuyện sẵn sàng động thủ thế này?

Quân sư cả cười mà rằng:

- Quả thật sẽ có đánh nhau to, nhưng binh Đằng Châu quyết chẳng phải động thủ. Binh Hoa Lư một mình đủ đuổi giặc rồi, binh Đằng Châu chỉ bày làm cảnh mà thôi! Tôi có hứa với Sứ quân là sẽ không để cho mất một mạng binh Đằng Châu nào, thì nhất định là không một người Đằng Châu nào phải thiệt thòi cả. Việc chinh chiến vất vả khó khăn, Đằng Châu không như Hoa Lư chúng tôi được đâu!

Nam Nhật Huy nghe nói, vừa yên trong dạ, lại vừa có ý không bằng lòng vì bị cho là “binh Đằng Châu làm sao bằng binh Hoa Lư mà gian nan xông pha trận mạc được”. Nghĩ thế liền đáp:

- Thưa Quân sư, trước thì có lẽ không phải đánh nhau, nhưng nay nếu tình hình thay đổi binh Đằng Châu không có tài bất tử, cũng có sức xung trận giết địch được. Quân sư cứ điều động!

Quân sư cười thầm trong lòng: “Rõ ràng là ông xin đánh nhau đấy nhé!”. Nghĩ rồi, Quân sư tươi cười:

- Đành là tôi cố giữ binh Đằng Châu khỏi vất vả, nhưng nếu đối trận tướng quân thấy hùng khí bốc cao muốn xông pha cho thỏa sức một phen, thì tôi cũng không dám ngăn. Chỉ e một điều: quân vào trận, thế nào cũng chẳng tránh khỏi bị thiệt hại, tới lúc ấy thì tôi biết ăn nói với Sứ quân sao đây?!

Nam Nhật Huy nghe Quân sư khích, quả nhiên “hào khí” dù chưa đối trận cũng đã bừng bừng, liền đáp lớn rằng:

- Quân sư đừng lo, tướng ngoài mặt trận tùy thế mà hành động. Binh Đằng Châu đi để giúp Hoa Lư, chứ không phải là để bày làm cảnh. Có thế nào tôi xin nhận cả trước Sứ quân đấy!

Quân sư vái Nam Nhật Huy một vái mà rằng:

- Đã vậy, Thảo tôi rất bái phục hùng khí của tướng quân! Mai sau, thế nào tướng quân cũng đỡ vài lời cho tôi trước Sứ quân nhé!

Nam Nhật Huy thấy Quân sư vái, vội tránh ra một bên, vái lại rồi đáp:

- Tôi quyết là thế nào Sứ quân cũng không phàn nàn gì đâu. Được rồi, Quân sư yên lòng, tôi xin nhận cả mà.

Quân sư rất đẹp lòng, cùng với Tôn Phủ Nghi chia tay Nam Nhật Huy.

Tướng Nam Nhật Huy tiếp tục cho quân kéo đi, quân sư với Tôn Phủ Nghi đứng nhìn cho đến khi quân của tướng Huy đi khuất rồi mới rẽ lau vạch cỏ nhắm hướng Ngọc Lũ mà tới. Dọc đường, Quân sư bảo:

- Này ông Tôn, hồi xưa ông nằm mộng thấy cưỡi con cóc đen bơi trong suối mát rong chơi, nay ông sắp đặt để lên ngôi vua chưa đấy?!

Tôn Phủ Nghi nghe nói giật mình, gượng cười mà rằng:

- Quân sư nói quá, mộng mị làm sao mà tin được!

- Ai bảo ông mộng mị không tin được? Có điều giấc mộng của ông phải đợi đến lúc thiên hạ đại loạn, Hoa Lư dậy tiếng trống, anh hùng trong thiên hạ xuất hiện hết, thì giấc mộng mới thành. Tới lúc ấy, thế nào tôi cũng cố giúp ông, đừng quên tôi đấy nhé!

Tôn Phủ Nghi hồi hộp vừa mừng vừa nghi ngờ nhưng không dám hỏi lại, chỉ lẳng lặng giục ngựa. Lê Thảo liếc mắt, cười thầm trong bụng: “Mai sau, lấy được Đằng Châu chẳng là nhờ ở anh mặt trắng ôm giấc mộng này, thì còn chờ ai nữa!”.

Nghĩ rồi, Quân sư cũng không nói gì thêm, cả hai tiếp tục đi. Đến lúc mặt trời đã lên cao, thì Ngọc Lũ chẳng còn bao xa nữa. Trong gió thoảng đầu Thu đã nghe tiếng binh lao xao, vó ngựa dồn dập, rõ ràng là chiến trận đang găng rồi. Tôn Phủ Nghi đưa mắt nhìn Quân sư, Quân sư trong lòng chẳng khỏi hồi hộp nhưng làm vẻ bình tĩnh giục ngựa chạy nhanh thêm nữa.

Vượt nốt khoảng rừng thưa, băng qua một ngọn đồi, Quân sư và Tôn Phủ Nghi đã thấy rõ Ngọc Lũ ở xa xa. Binh Triều vây Ngọc Lũ tuy trông không rõ mặt người, nhưng cũng thấy rõ ràng cử động ra sao.

Quân sư ghìm cương, cùng Tôn Phủ Nghi quan sát tình hình, Tôn Phủ Nghi im lặng. Hồi lâu, Quân sư quay sang hỏi:

- Này ông Tôn, ông có cách gì vào Ngọc Lũ mà không bị binh Triều chặn đánh không?

Tôn Phủ Nghi chậm rãi đáp:

- Bình Triều vây kín Ngọc Lũ thế kia, thì chỉ còn có cách Quân sư gọi mây gọi gió xuống cưỡi mà vào mới lọt! Quân sư cũng nên ra phép màu một phen cho tôi được cưỡi mây một lần xem sao nào!

Quân sư nín cười, nghiêm trang bảo:

- Phép thần thông không phải khinh xuất sử dụng được! Không đúng lúc thật cần, chẳng nên lạm dụng, lo gì chẳng có lúc ông sẽ được cưỡi mây! Bây giờ thì ông cứ theo tôi ta ung dung vào thành nhé!

Nói rồi Quân sư giục ngựa xuống đồi. Tôn Phủ Nghi không dám nói gì thêm nữa cũng giục ngựa chạy theo. Tôn Phủ Nghi thấy tình hình, trong lòng không khỏi lo lắng, nhưng cũng đành phải theo Quân sư mà thúc ngựa.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Ba Mươi Chín

Sợ trễ quân, Phúc Hải chém tướng
Truyền xong lệnh trở lại Trung quân

Bây giờ lại kể tướng Đoàn Phúc Hải lĩnh trọng mệnh của Quân sư, ra roi thúc ngựa, nhắm hướng Nam chạy miết. Chạy được hồi lâu thì trời tối vẫn không nghỉ, cứ ra roi giục ngựa. Đến quá nửa đêm, thì Hải đã xuống sâu phía Nam, vào gần đến Hiển Khánh. Hải vạch gai góc, băng rừng mà đi, may được con ngựa quý đi ngàn dặm không mệt, nên Hải ung dung lắm chứ không đến nỗi vất vả như hồi đem tin về Ngọc Lũ.

Lúc Đoàn Phúc Hải tới Hiển Khánh, thì đạo quân của năm tướng Đinh Điền, Cao Hồ Đạo, Trịnh Xuân Thu, Phi Tiên Yên và Phác Đức Giật cũng vừa tới nơi, quân chưa kịp hạ trại, Hải đã thúc ngựa chạy tới. Quân tuần phòng cản lại, Hải phải kêu lớn mới được gặp Đinh Điền.

Đinh Điền vừa gặp Đoàn Phúc Hải thì ngạc nhiên lắm. Điền chưa kịp hỏi Đoàn Phúc Hải đã ra hiệu bảo đừng nói, rồi hai tướng sóng vai cùng vào trung quân. Vừa đi, Hải vừa thuật qua cho Đinh Điền nghe tình hình, rồi nói cho biết lệnh của Quân sư. Đinh Điền nghe nói kinh hãi, chưa biết đáp sao, thì cả hai đã vào đến trung quân. Lập tức, Đinh Điền cho mời bốn tướng Đằng Châu vào nghị sự.

Hổ trướng chưa kịp lập, sáu tướng tạm ngồi trên mấy thân cây quân vừa đẵn xuống mà bàn việc.

Bốn tướng Đằng Châu không biết Đoàn Phúc Hải là ai, chỉ thấy một gã thanh niên mặt mày lem luốc phờ phạc, quần áo xốc xếch, đầu chẳng bịt khăn, lưng đeo thanh gươm thường, lại giắt thêm ngọn truy thủ, thì bốn tướng có vẻ khinh thường. Đinh Điền nói trước:

- Đây là tướng Đoàn Phúc Hải, người lập kỳ công đốt sạch quân lương của binh Triều, vừa mang lệnh của Quân sư từ Nho Lâm đến cho ta đấy!

Bốn tướng Đằng Châu tuy nghe Đinh Điền nói vậy, nhưng thấy hình dáng Hải chẳng được chỉnh tề sạch sẽ, thì cũng vẫn khinh khỉnh, chỉ khẽ cúi đầu chào mà thôi. Hải cũng chẳng để ý, việc cấp bách chẳng còn thì giờ chú ý đến các tiểu tiết nữa. Hải bảo:

- Tôi vâng lệnh Động chúa ra biên giới đợi Quân sư trình lên mọi việc, Quân sư sai tôi đuổi theo các tướng truyền gấp rút mang quân theo bờ sông lên phía Bắc gần Ngọc Lũ, đợi đánh binh Triều ở đấy.

Hải nói chưa dứt lời, tướng Cao Hồ Đạo đã sẵng giọng mà rằng:

- Lúc trước, Sứ quân tôi có thỏa thuận với Quân sư Hoa Lư, là binh Đằng Châu chỉ đi giúp Hoa Lư dàn thế đuổi binh Triều; chứ không thỏa thuận việc bày trận giao tranh. Nay lại có lệnh trái ngược cả như thế là làm sao?

Đinh Điền nhìn Đoàn Phúc Hải không biết nói sao, Hải ôn tồn giảng:

- Vâng, quả thật trước không có việc thỏa thuận binh Đằng Châu giao chiến, nay việc thay đổi đôi chút, thành ra mới phải điều động lại như thế!

Bốn tướng Đằng Châu có vẻ không bằng lòng, xầm xì bàn nhau, rồi Cao Hồ Đạo lại nói:

- Như thế, một là Quân sư Hoa Lư không giữ lời hẹn, hai là Quân sư Hoa Lư đánh lừa Sứ quân tôi...

Phúc Hải gắt lên:

- Thế nào là không giữ hẹn, thế nào là lừa Sứ quân? Thân làm tướng sao lại sợ giao tranh chứ! Vả lại, Sứ quân Bạch Hổ cho binh đi giúp Hoa Lư đuổi binh Triều chứ có phải là đi làm cảnh đâu? Các vị chả lẽ lại chỉ muốn làm tướng bày cảnh thôi sao?

Đinh Điền thấy gay go, liền giảng hòa:

- Không phải, bốn tướng Đằng Châu lúc nào cũng sẵn sàng lâm trận, chẳng qua muốn hỏi để rõ tình hình mà thôi. Đoàn huynh nóng việc gấp rút, cho nên hơi nóng đấy thôi. Bây giờ, các tướng Đằng Châu tuân lệnh Sứ quân sang giúp Hoa Lư ta, lúc lên đường Sứ quân có dặn các tướng là phải nghe theo lệnh Quân sư Hoa Lư thay ngài điều động, nay Quân sư không có mặt ở đây, lại có lệnh mới như thế, thì Đoàn huynh có gì làm bằng là Quân sư truyền nang trọng lệnh như vậy đến đây không?

Phúc Hải biết Đinh Điền có ý mở đường để mình trưng bằng cớ cho bốn tướng Đằng Châu thấy. Đoàn Phúc Hải tay cởi ngọn trủy thủ, miệng đáp:

- Quả thật lúc tôi sắp mang lệnh của Quân sư đi, Quân sư có đổi cho tôi con chiến mã Á Lôi của quân sư, quân sư lại giao cho tôi ngọn Giao Long Truy Thủ này để làm hiệu lệnh thay Quân sư phát lạc mệnh lệnh đấy!

Vừa nói, Hải vừa giơ ngọn truy thủ ra. Bốn tướng Đằng Châu giương mắt ngồi nhìn, không hiểu ngọn dao ấy là thế nào. Đinh Điền vừa thấy cây dao quý, vội đứng lên kính cẩn vòng tay vái một cái, rồi nói:

- Tiểu tướng đã thấy lệnh quân sư, xin tuần hành không dám chậm trễ!

Bốn tướng Đằng Châu không biết nói sao, đưa mắt nhìn nhau, người nọ có ý hỏi người kia xem nên đối phó ra sao. Đinh Điền nói:

- Quả thật ngọn Giao Long Truy Thủ đã trao vào tay tướng Đoàn Phúc Hải, tức là mệnh lệnh của Quân sư đã phát lạc, việc quân gấp rút tôi xin các ông vui lòng giúp Hoa Lư chúng tôi cùng đưa quân lên mạn Bắc!

Cao Hồ Đạo hỏi lại:

- Một đạo binh Đằng Châu nhỏ bé thế này, kéo lên mạn Bắc đợi binh Triều mà giao chiến, có khác nào xua quân vào chỗ chết, cùng nhau tìm đường tự tử cả hay không? Người làm tướng cầm quân sao lại hành động hồ đồ như thế?

Đoàn Phúc Hải cố nén:

- Không phải như thế, binh Đằng Châu ở Hiển Khánh này lên mạn Bắc, sau lưng còn có quân của Hoa Lư ở Vũ Lâm yểm trợ, trước mặt lại có quân của Động chúa và Quân sư đón đỡ, sao lại bảo là chỗ chết được?

Phí Tiên Yên tiếp lời:

- Có yểm trợ các mặt, thế quân vững là tốt rồi. Nhưng binh ở Vũ Lâm liệu có kịp kéo lên trợ chiến hay không?

Hải đáp:

- Sau chặng Hiển Khánh này, tôi đi Vũ Lâm ngay. Binh Hoa Lư điều động cực nhanh, có khi binh Hiển Khánh chưa kịp lên đường thì binh Vũ Lâm đã tới chổ hẹn trước rồi cũng nên, các ông cứ yên lòng.

Bốn tướng Đằng Châu nghe nói, trong lòng có ý khó chịu cho là Hải khinh thường binh Đằng Châu không giỏi, chậm chạp. Tình hình gay go, quân từ ngoài vào xin lệnh hạ trại đóng doanh. Các tướng nhìn nhau chưa biết nói sao, Đoàn Phúc Hải đã đứng dậy nghiêm giọng truyền:

- Lệnh Quân sư Hoa Lư truyền cho các tướng không đóng doanh hạ trại ở đây, gấp rút tề chỉnh hàng ngũ theo bờ sông mà lên phía Bắc đến gần Ngọc Lũ! Lệnh Quân sư ban ra nơi chiến trường, có Giao Long Thủy Thủ làm hiệu Các tướng thi hành ngay!

Quân ngơ ngác, bốn tướng Đằng Châu vừa giận vừa ngạc nhiên cứ ngồi ì ra đưa mắt nhìn nhau, tướng Đinh Điền cũng băn khoăn không biết làm sao, chả lẽ cứ một mình ra lệnh ép buộc bốn tướng Đằng Châu mãi sao?

Tình thế khó xử, Đoàn Phúc Hải truyền lệnh xong, liền đứng dậy rũ áo chực bước đi, Đinh Điền ngập ngừng:

- Đoàn huynh...

Đoàn Phúc Hải quay lại, nghiêm giọng:

- Lệnh Quân sư đã ban ra, việc quân không thể chậm trễ, quân kỷ nghiêm khắc không tha cho tướng bê trễ làm hỏng việc lớn nơi mặt trận! Các tướng hãy tuần hành lệnh ngay!

Bốn tướng Đằng Châu cũng đứng dậy, người cười nhạt, người mím môi không nói. Phúc Hải làm như thể không trông thấy, cứ bước đi, Trịnh Xuân Thu liền gọi lớn lên:

- Bớ tướng Hoa Lư, xin cho tôi nói một lời nữa!

Phúc Hải nén lòng quay bước lại, hỏi:

- Ông còn có điều gì hỏi nữa?

- Lúc chúng tôi lên đường, không thấy Sứ quân bảo lâm trận...

- Bây giờ có lệnh của Quân sư thay Sứ quân Đằng Châu ra lệnh!

- Tôi không thấy có lời Sứ quân thỏa thuận như thế!

- Vậy ông muốn như thế nào mới được?

Trịnh Xuân Thu vênh mặt, gằn giọng:

- Không có lệnh của Sứ quân tôi, binh Đằng Châu không thể rời Hiển Khánh được!

Đinh Điền cau mày chưa kịp nói, Đoàn Phúc Hải đã tiếp:

- Quân lệnh ban ra, ông quyết định không tuân?

Trịnh Xuân Thu chưa biết đáp sao, Phác Đức Giật đã quát lớn lên:

- Hoa Lư không giữ lời hứa, mới chưa hết một ngày đã toan trở mặt! Chúng ta mang quân về đi thôi, ở làm gì nữa!

Đinh Điền kinh hãi, không biết dàn xếp thế nào bây giờ, Phác Đức Giật quát xong quay gót bước đi, ba tướng Đằng Châu ngập ngừng không quyết là nên theo Đức Giật hay làm thế nào? Chung quanh, quân đội lệnh tụ tập lại không còn kỷ luật gì nữa. Đoàn Phúc Hải quát lớn lên:

- Quân chưa ra trận, tướng đã làm phản, luật quân không nghiêm làm sao bảo toàn được tính mạng tướng sĩ nơi trận tiền nữa!

Quát xong, Đoàn Phúc Hải rút ngọn Giao Long Truy Thủ cầm lăm lăm, ánh thép lưỡi dao quý lấp lánh xanh biếc. Hải quay sang tướng Phí Tiên Yên nghiêm nghị nói:

- Tướng quân có muốn theo tướng làm phản không? Nếu muốn theo thì đi theo y! Ngược lại, hãy nghe lệnh Quân sư Hoa Lư thay mặt Sứ quân Đằng Châu, bắt giữ phản tướng ngay lập tức!

Phí Tiên Yên mặt không còn sắc màu, nhợt nhạt hổn hển thở, đứng ì ra không cựa quậy, Phác Đức Giật nghe Đoàn Phúc Hải quát xong lại bảo Phí Tiên Yên như vậy thì dừng bước quay lại, ưỡn ngực đứng đợi. Hải đưa mắt nhìn các tướng, không thấy ai nhúc nhích, Hải chậm chậm bước lại trước mặt Phác Đức Giật, Hải nghiêm nghị bảo:

- Cởi gươm, bỏ mũ xuống!

Phác Đức Giật ngạo nghễ đứng im, vóc dáng Giật còn cao lớn hơn cả Đoàn Phúc Hải. Các tướng im thin thít, quân chung quanh không ai là không kinh hãi, cả đám đông như vậy mà chẳng có một tiếng nói, không một ai động đậy. Bỗng Đinh Điền kêu lên:

- Đoàn huynh...

Đoàn Phúc Hải đầu không quay lại, lớn tiếng đáp:

- Ở đây không có Đoàn Phúc Hải, chỉ có Quân sư Hoa Lư mang lệnh Sứ quân Bạch Hổ thi hành việc quân!

Nói dứt, Hải giơ tay bình thản lột khăn và bịt đầu của tướng Phác Đức Giật ném xuống đất, xong chĩa ngọn truy thủ vào chiến đai của Đức Giật lướt ngược lưỡi đao lên, lập tức chiến đai bằng vỏ mây già của Đức Giật bện lại to bằng bàn tay người lớn đứt bung ra. Ngực Đức Giật lên xuống dữ dội, rõ ràng là Giật vừa kinh hãi vừa cố nén uất khí dồn dập mà không được. Đức Giật chợt kêu lên:

- Các huynh đệ Đằng Châu, sao không…

Đức Giật chưa kêu dứt tiếng, Đoàn Phúc Hải đã quát to lên:

- Không được nói! Tướng quân Đinh Điền, mau vâng lệnh Quân sư Hoa Lư, Sứ quân Đằng Châu, bắt phản tướng chém đầu răn chúng!

Đinh Điền bối rối, chưa biết phải làm gì, khi thấy Đoàn Phúc Hải lột khăn, cắt đai của Phác Đức Giật, trong lòng rụng rời hãi sợ, chỉ sợ sinh chuyện lôi thôi tan cả quân ngũ thì không biết hậu quả sẽ ra sao, chợt lại thấy Hải truyền lệnh như vậy thì Điền như có thần linh phù trợ cho, sực tỉnh, liền ứng tiếng lớn lên mà rằng:

- Tiểu tướng xin tuân lệnh!

Đáp rồi, Đinh Điền rảo bước tiến tới, hai tay vươn ra nhanh như chớp, mọi người chưa kịp nhận ra thì đã thấy Điền đùng chiến đai của Đức Giật vừa bị ngọn truy thủ cắt đức mà trói hai tay Đức Giật quặt ra sau lưng. Trói xong, Điền quát lên như sấm mà rằng:

- Vâng lệnh Sứ quân Đằng Châu, Quân sư Hoa Lư, quân đâu mau mau đóng cọc để ta chém đầu phản tướng!

Oai dũng của tướng Đinh Điền, cả Đằng Châu đã biết, bây giờ ai là người dám cưỡng lại với Đinh Điền nữa! Lập tức quân dạ ran, thoáng lát đã chôn xong cọc lớn ngay tại chỗ. Đinh Điền đẩy Phác Đức Giật tới trói vào cột, lại quát bắt Đức Giật phải quỳ xuống. Xong việc, Đinh Điền cũng quỳ xuống vái Đoàn Phúc Hải một vái mà rằng:

- Tiếu tướng Đinh Điền, vâng lệnh Sứ quân Đằng Châu, Quân sư Hoa Lư, cùng bốn tướng Đằng Châu đưa binh giúp đuổi quân Triều. Nay quân chưa ra trận, đã có tướng không vừa lòng, quân lệnh chẳng may vì thế mà có phần bị tổn hại, lẽ ra tội không thể nào tha được! Nay tôi cùng các tướng Đằng Châu cầu mong Sứ quân, Quân sư nghĩ lại, tạm tha tội chết cho tướng Phác Đức Giật, trước là tránh việc quân chưa ra đã phải chém tướng, cốt giữ lấy tình xương máu kết liện Hoa Lư - Đằng Châu...

Đinh Điền kêu nài thật thảm thiết, lại gọi ba tướng Đằng Châu cùng quỳ xuống mà xin tội cho Phác Đức Giật. Ba tướng Đằng Châu như kẻ mất hồn, nghe lời Đinh Điền gọi thì quỳ cả xuống, rồi mỗi người một lời xin tha tội chết cho Đức Giật. Đoàn Phúc Hải là tướng trẻ tuổi máu nóng thì thật nóng, nhưng cũng lại nhiều nghĩa khí, trong lòng chẳng muốn chém giết anh em. Nhưng cứ nghĩ đến Quân sư tha thiết dặn dò, rõ ràng việc quân hết sức nghiêm trọng, nay có tướng làm phản không tuân lệnh, lỡ cả việc lớn thì lúc ấy mới biết tính sao? Lại thêm, binh Đằng Châu tới giúp Hoa Lư, trước thì nói là không phải đánh trận, bây giờ lại bảo phải đi nghênh địch, thì ai mà không khỏi suy nghĩ nghi ngờ?! Đoàn Phúc Hải từng làm những việc liều lĩnh tày trời, nhưng tâm tình lại rất cởi mở khoan ái với mọi người, nay nghe các tướng kêu nài, tự nhiên thấy mình là địa vị hệ trọng, trong lòng nảy sinh oai khí của hào kiệt, liền bước lại bên cạnh Phúc Đức Giật mà rằng:

- Phản tướng, tội trái quân lệnh nhất định phải rơi đầu! Nay quân chưa đối trận, tướng đã làm phản để mất cả quân oai. May được các tướng cầu xin, ta cũng nể oai Sứ quân, chịu tội trước Quân sư sau này mà tha cho ngươi. Nhưng để nghiêm quân lệnh, cũng phải cắt tóc gọt đầu ngươi làm gương mới được!

Các tướng nghe Hải nói, biết là Phác Đức Giật đã thoát chết, chỉ bị tội gọt đầu, trong lòng chẳng khỏi vui mừng. Đinh Điền liền vái Hải một vái mà rằng:

- Tạ ơn Quân sư rộng lượng, Sứ quân Đằng Châu sáng suốt!

Hải bảo các tướng đứng lên, rồi thân xổ búi tóc của Phạm Đức Giật ra, cuốn vào cột trói, lại truyền ba quân đốt đuốc thêm cho sáng, im lặng đứng cả chung quanh mà xem quân lệnh nghiêm minh. Lệnh xong, Đoàn Phúc Hải rút ngọn truy thủ, ánh thép lấp loáng trong lửa đuốc Hải cầm cây dao đặt vào cây cọc lớn bằng bắp chuối chân người lực lưỡng, lấy sức từ từ cắt ngang cọc. Ngọn truy thủ quả thật quý báu hiếm có ở đời, cứa ngập vào cây cọc êm nhẹ như lưỡi dao sắc cắt vào củ khoai. Lưỡi truy thủ cắt đứt lìa cây cọc, cũng cắt luôn cả mớ tóc dài của tướng Phác Đức Giật, Cắt xong, Hải bảo Đinh Điền cởi trói cho Phác Đức Giật, rồi bảo:

- Đinh huynh, tôi mang lệnh Quân sư tới đây, như thế xong rồi, các tướng hãy gấp rút thi hành lệnh Quân sư đừng chậm trễ chút nào nhé! Ta hẹn sẽ gặp lại nhau ở Ngọc Lũ, bây giờ tôi phải đi Vũ Lâm ngay mới được!

Rồi quay sang các tướng Đằng Châu, Hải bảo:

- Các ông vâng mệnh Sứ quân tới giúp Hoa Lư, thật là quý quá, việc vừa rồi thật vạn bất đắc dĩ, xin các ông đừng để dạ làm gì nhé!

Đoạn Hải quay sang Phác Đức Giật mà rằng:

- Hải tôi chỉ biết vâng lệnh người trên, thật chẳng dám có ý gì riêng, tuy thế trong lòng rất kính phục dũng khí cương trực của tướng quân lắm, mong một mai tôi được ở bên cạnh ông mãi mãi mới thỏa tình bái phục này!

Các tướng đều hỉ hả, Phác Đức Giật có ý buồn. Hải chia tay các tướng, lại cưỡi con Á Lôi ra đi. Bóng Hải vừa khuất, năm tướng cũng lệnh cho quân nương theo bóng đêm bám sát nẻo bờ sông ngược lên phía Bắc, quân đi thật êm, ngựa bỏ nhạc, người nín tiếng, gấp rút mà lên Bắc.

Đấy lại nói đến Phúc Hải, tàn Sửu thì tới Vũ Lâm, Hải không chậm trễ vào ngay trung quân, mời ngay hai tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp vào nghị sự.

Hải thuật cho hai tướng nghe về tình hình Ngọc Lũ, việc nhận lệnh Quân sư cho các đạo quân phải lên cả phía Bắc ra sao. Hai tướng nghe Hải kể, trong lòng kinh hãi, đến khi Hải nói cho biết việc quan gấp rút suýt chút nữa thì phải chém đầu tướng Đằng Châu, thì hai tướng cảm khái lắm. Đinh Liễn nói:

- Quân sư tính việc không sai chút nào. Nay việc Ngọc Lũ biến đổi ngoài cả dự liệu của Quân sư, không biết trong quân Nam Tấn Vương có kẻ nào mới đến giúp chăng?

Hải đáp:

- Tôi ra sức dò la, vẫn chưa biết được đích xác, chỉ nghe nói quả thật trong quân Nam Tấn Vương có người tài đến giúp thật.

Ba tướng bàn thêm hồi nữa, Hải cáo từ ra đi ngay, hai tướng không dám giữ Hải lại lâu, cũng vội tiễn Hải lên đường rồi trở lại Trung Quân gióng trống trương cờ, triệu tập ba quân, gấp rút nhổ trại vượt sông lên phía Bắc ngay.

Hải ra khỏi Vũ Lâm, giục con Á Lôi vào sát chân núi, vạch lá mà lên phía Bắc. Dọc đường, nhiều phen Hải gặp quân triều đình tuần phòng, cũng không dám quan sát, lần nào cũng nép vào núi rừng chạy vội đi, may nhờ đêm tối lại thông thạo đường đi, nên Hải tránh được hết quân triều đình tuần canh. Hải ra roi giục ngựa chạy miết, vượt núi vượt rừng, có khi phải đi vòng ra xa để tránh địch, có lúc Hải biết địa thế kín đáo cứ giục ngựa chạy tràn không cần phải né tránh ra xa cho mất thì giờ.

Tảng sáng hôm ấy, Hải vào địa phận Lai Xá. Dừng ngựa trên đỉnh non cao, giữa một sớm mù sương núi, lộng gió cao, Hải nhìn xuống cả một vùng phía Đông Nam, nhận ra quân triều đình đóng rải rác một dọc dài từ Bắc xuống Nam, ở cả hai bên sông Sinh Khuyết, khí thế vững như trường thành, mạnh như lôi long phục sẵn. Hải thở dài, trong lòng xốn xang lo lắng. Ngắm nghía một hồi, Hải lẳng lặng giục ngựa xuống núi, vạch lá rừng xăm xăm tiến tới doanh trại Hoa Lư trấn ngay sát bờ sông phía Bắc quân triều đình cũng có đến gần hai chục dặm đường.

Quân tuần canh bắt gặp Đoàn Phúc Hải, chúng nhận ra ngay viên tướng trẻ tuổi bôn ba nhất trong quân. Quân mừng rỡ, Hải cũng chẳng kịp hỏi han nhiều, thúc ngựa chạy miết, chỉ kịp truyền cho quân tuần canh phải hết sức cẩn thận, không được xao lãng việc tuần phòng thì con Á Lôi của Hải đã sải vó chạy đi xa rồi.

Mặt trời lên cao, Hải vào đến trung quân, hai tướng Trịnh Tú, Lưu Cơ nhận được lệnh của Hải mang tới cũng kinh hoảng, vội truyền quân sửa soạn lên đường gấp. Hải dặn:

- Quân sư nói rằng Trịnh huynh lúc sang sông rồi, phải chia quân với Lưu huynh, Lưu huynh giữ một nửa quân lại giữ đồn ải, còn một nửa Trịnh huynh thống lĩnh tiến sát Ngọc Lũ, đợi khi nào thấy quân triều đình chực chạy đến ngả đó thì phải ra sức chặn lại, xong việc phải mang quân về ngoài Ngọc Lũ giữ kín phía Bắc.

Hai tướng nhận lệnh xong xuôi, Hải từ giã lên đường tới Cô Nghĩa ngay.

Đường về Cô Nghĩa thênh thang, Đoàn Phúc Hải cưỡi ngựa chạy miết, chặng đường không dài lắm, gần đến lúc mặt trời đứng bóng thì ngựa Hải vào doanh.

Hải mang lệnh của Quân sư truyền cho hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc, hai tướng cũng không dám chậm trễ vội thúc trống tập quân, chỉnh tề hàng ngũ ra mặt trận ngay.

Lúc quân Cô Nghĩa lên đường, mặt trời bắt đầu lệch bóng. Như vậy chuyến đi của Đoàn Phúc Hải được sớm hơn dự liệu của Quân sư một chút.

Quân đi rồi, Hải ở lại doanh ra vào vắng vẻ, cởi giáp toan nghỉ ngơi, đến lúc ra đến cửa doanh nhìn xuống dưới núi xa xa bụi mù cuốn theo vó chiến mã, hùng khí ngút trời, Hải chợt thấy bâng khuâng, liền quay trở vào ngồi thừ trong đại sảnh. Ngồi một lát, Hải càng thấy bồn chồn, liền quyết định mặc lại giáp, xốc gươm, giắt kỹ ngọn truy thủ vào thắt lưng, rồi lấy ngựa, gọi quân canh truyền phải canh gác cẩn mật không được bê trễ, rồi thúc ngựa xuống núi, nhắm hướng Đông chạy miết.

Hải chạy như vậy đến lúc mặt trời bắt đầu ngả bóng thì đến Lai Xá, cũng vừa kịp quân của hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc vừa hạ xong doanh trại, đang bố phòng các nơi. Hải cũng không nán lại lâu, lại tiếp tục lên đường sang sông đi gấp.

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi

Binh Triều hai mặt giáp công
Quân Hoa Lư lui về Ngọc Lũ

Đây nhắc lại Nam Tấn Vương nghe lời chỉ vẽ của Tịch Mịch thiền sư, truyền cho tướng tiên phong Lê Hoạt Hoàng vượt sông trở lại. Tướng Hoàng vừa mới yên trại, được lệnh của Vương lại vội gấp rút rời quân. Tướng Tiên phong sai quân hủy hết doanh trại vừa lập, xuống thuyền kéo cả sang Đông ngăn dòng Sinh Khuyết. Quân của tướng Lê Hoạt Hoàng đến sẩm tối thì đã đến sát Tây Bắc Ngọc Lũ. Hoàng liền truyền hạ doanh, dàn thành trận thế, đợi lệnh của Nam Tấn Vương.

Ở mặt Nam, Nam Tấn Vương ngồi ở trung quân, có Tịch Mịch thiền sư giữ ghế mưu sĩ, lệnh cho tướng Tiên phong Phạm Ngọc Hợp chỉ huy ba quân tiến lên chọn giữa Ngọc Lũ với Lai Xá, như thế là hai đạo quân triều đình cùng tụ về một nơi, thế giằng co thật khít khao.

Bên kia sông, các tướng Nguyễn Lạc Bình, Phạm Hoàng Sơn mang quân ẩn phục suốt từ phía Nam lên đến Khắc Cân, cuốn cờ cất trống, im lặng dựa vào sông Sinh Khuyết đợi chờ. Ba đạo quân triều đình nhòm ngó cho nhau, thế liên lạc nếu hợp tung đánh lên Bắc thì chẳng khác gì gió cuốn mây trôi, nếu hoành bộ hướng sang Đông cùng uy hiếp Ngọc Lũ có khác nào ba cọp vồ một mồi, giả sử quay cả về Tây mà đánh Hoa Lư thì khí thế vững vàng như núi mạnh như biển.

Trung quân vừa an trại, Nam Tấn Vương đã hội nghị tức thì với Tịch Mịch thiền sư, chúng tướng cũng nghiêm trang phó hội. Vương phán:

- Bây giờ, trời cũng vừa tối hẳn, quân do thám cho hay là giặc trấn giữ thành Ngọc Lũ, không thấy có đứa nào ra ngoài, như vậy là cố ý cố thủ không dám cùng ta tranh luận. Nhưng, cũng phải phòng bị giặc đánh lén. Bây giờ, thiền sư, các tướng ai có ý kiến ra sao?

Tiên phong tướng Phạm Ngọc Hợp đứng lên tâu:

- Tâu chúa thượng, giặc không hiện ra, một là đã biết quân ta đến đây, hai là vẫn mịt mù chẳng biết. Nếu không biết ắt giặc còn lảng vảng ở ngoài, nay thành im lặng, đèn đuốc mù mờ, rõ ra là giặc có phòng bị trước. Giặc cố thủ, tức là không đủ sức chống nhau với ta, vậy dù trong đêm tối hạ thần cũng xin cầm quân hãm thành tức thì, để chậm e giặc phòng bị thêm nữa chăng!

Tấn Vương phán:

- Nghị luận của quan tiên phong thật xác đáng, nhưng nếu hãm thành giặc ngay, thì ta phải đánh như thế nào?

Tướng tiên phong nghe khen, lòng phấn khởi liền tâu:

- Bẩm chúa thượng, thành Ngọc Lũ ở trên cao, không thể dùng nước mà dìm được. Chung quanh thành rậm rạp, dụng hỏa công rất lợi, nhưng lúc này ta không có hỏa liệu. Công thành rất khó, giặc từ trên cao chống đỡ xuống khiến ta khó đánh vào. Hạ thần xin được dẫn tiền quân, công phá thẳng vào cửa thành phía Nam, tất giặc chú trọng cả vào mặt ấy mà chống đỡ. Chúa thượng kịp truyền cho tướng cầm binh ra sức đánh mặt phía Đông, mặt ấy nhìn ra sông Xích Đằng tất giặc không phòng bị bằng hai mặt Tây Nam.

Tấn Vương khen kế ấy là hay, rồi phán:

- Tuy thế, cũng cần đợi tin của đạo quân bên kia sông về đóng ở Bắc Ngọc Lũ dã. Nếu có thêm đạo quân ấy hợp sức cùng hãm thành, thì giặc tất không đương cự được.

Tịch Mịch thiền sư ồm ồm lên giọng:

- Thưa chúa thượng, giờ này tất đạo quân bên kia sông cũng đã an trại được Bắc Ngọc Lũ rồi. Bây giờ, chúa thượng nên cho tướng liên lạc, truyền cho cánh quân ấy phải ra sức đánh phá mặt phía Bắc, cốt không cho giặc thoát ra để lui sang bên kia sông, Bần tăng tin chắc là tên giặc Bộ Lĩnh thế nào cũng ở thành Ngọc Lũ này. Nếu y ở đây, tất thế nào cũng có kẻ mưu trí đi bên cạnh. Vậy ta phải phòng bị trước. Ở mặt phía Tây, ta vẫn bỏ ngỏ, nhưng nếu giặc chạy ra mặt ấy thì bần tăng xin tự thân cầm quân chặn đánh giặc Bộ Lĩnh.

Vương lại khen kế ấy hay, lệnh chưa kịp ban ra đã có tin vào tâu lên rằng: “Tướng Lê Hoạt Hoàng đã an trại ở Bắc Ngọc Lũ, xin được công phá mặt phía Bắc ngay”. Vương nghe tâu cả mừng, liền truyền quân tế tác gấp rút mang lệnh lên cho tướng Lê Hoạt Hoàng rằng: “Khi nào thấy quân reo ở hai mặt Đông Nam, thì lập tức kéo quân đánh thốc vào mặt Bắc”. Lệnh đi rồi, tướng tiên phong Phạm Ngọc Hợp cũng xuất doanh điểm binh mã, đem tiền quân tiến thẳng đến mặt phía Nam thành Ngọc Lũ. Tiền quân vừa cất bước, Tấn Vương cũng truyền tướng Đào Đình Bính điểm một ngàn quân lẳng lặng gấp rút kéo đến mặt phía Đông phục sẵn, lại truyền: “Đợi cho mặt phía Nam chiến trận gay go, lúc ấy hãy tận lực phá thành cho kỳ được”. Tướng họ Đào lĩnh mệnh, mang quân đi ngay.

Đây lại nói đến việc Động chúa Đinh Bộ Lĩnh lúc nhận được cấp báo của Đoàn Phúc Hải, không dám chậm trễ, liền đưa đại quân lên đóng ở Ngọc Lũ. Động chúa cho lệnh gấp sửa sang lại thành, bày quân canh gác khắp nơi, lại truyền vét hào cho sâu, đóng chặt cửa thành án binh bất động. Đêm hôm ấy, trời vào cuối thu, gió lạnh đã bắt đầu thổi, ngồi trong quân Động chúa chợt động tâm cơ, liền cho gọi Chu Kỷ Toàn đến mà rằng:

- Bây giờ tàn thu, chỉ nay mai vào đông, trời rét mướt lại ngập mưa phùn, binh Cổ Loa, xuất chinh từ mùa hạ, không phòng bị chống rét. Giả sử nay ta dùng lửa sưởi ấm cho chúng một phen nữa, cứ y kế của Quân sư ở Đa Giá mà làm, thì chắc là hay. Vậy tướng quân hãy chuẩn bị thật nhiều tên quấn bùi nhùi, ta chắc thế nào đêm nay địch cũng công thành, ta cứ trên cao bắn tên lửa xuống, tất đẩy lui được địch đấy!

Kỷ Toàn vâng lệnh, sai chúng quân sĩ thu thập thật nhiều tên, lại chặt tre vót thêm tên cứng nữa, ra sức quấn bùi nhùi đợi chờ chống địch. Đến khoảng tàn Tý, quả nhiên binh Cổ Loa đột nhiên reo hò như sóng dậy, ầm ầm công phá mặt thành phía Nam.

Binh Cổ Loa đi đầu là tướng Phạm Ngọc Hợp, ngọn kiếm dài gác ngang lưng ngựa, tướng Tiên phong của triều đình thúc quân một mặt tìm đường vượt hào, một mặt truyền chuẩn bị sẵn thang dài để lên thành.

Binh Cổ Loa vừa đánh mặt phía Nam, phía Bắc tướng Lê Hoạt Hoàng đã đem binh lẳng lặng đến sát hào phục sẵn, đến lúc nghe quân reo ầm ầm ở mặt Nam, liền thét quân nhất tề xông lên, vượt hào tiến tới sát thành.

Hai mặt Nam Bắc Ngọc Lũ, quân Cổ Loa còn đang tìm cách vượt hào, trên thành vẫn tối đen chẳng có một bóng quân Hoa Lư nào. Hai tướng quân binh công thành đứng giám trận, trong lòng chẳng khởi nghi hoặc, chưa biết phải làm sao, chợt đã thấy trên thành binh Hoa Lư đen nghẹt. Trong bóng đêm đầu mùa lạnh, binh Hoa Lư không đèn đuốc nhất tề phóng ra không biết cơ man nào là tên lửa. Tên bay như mưa rào cực mạnh, bén vào áo quần binh Cổ Loa, châm cả vào lau sậy um tùm phía dưới thành bên ngoài. Phút chốc, lửa loang loáng lan rộng.

Quan ngự Tiền trung quân Nam Chinh giờ đây lĩnh ấn tiên phong công thành Ngọc Lũ, vừa thấy lửa dậy, trong lòng chợt kinh hoàng suýt tí nữa thì chết ngất trên lưng ngựa. Ngọn lửa Đa Giá lúc này vẫn còn nóng mặt, bây giờ lại thấy lửa bừng bừng phóng xuống, rồi lem lém lan rộng thật nhanh, khiến cho tướng Phạm Ngọc Hợp hồn phi phách tán lại tưởng trúng hỏa công của địch nữa rồi!

Trên thành, quân Hoa Lư vẫn im lìm, ra sức xạ tiễn. Tên lửa của Ngọc Lũ bắn ra, trước còn ở gần, sau dần dần vươn mãi ra xa, có ý như mở rộng biển lửa vây hãm binh triều. Tướng Phạm Ngọc Hợp cố sức định thần, run rẩy truyền phó tướng Hoàng Hữu Nhạc thu quân lui ra xa, Binh Cổ Loa vừa thấy lửa, chẳng ai bảo ai đều chùn bước. Cái cảnh trận lửa mấy hôm trước tưởng lúc này mũi vẫn còn ngửi thấy mùi thịt cháy khét lẹt, hỏi sao không kinh hoàng khiếp vía cho được! Đang lúc chùn bước, sực có lệnh lui quân, binh Cổ Loa như vừa thoát chết mạnh ai nấy chạy trở lại, ra sức cắm đầu vạch lửa chạy cho nhanh.

Ở mặt phía Bắc, tướng Lê Hoạt Hoàng cũng không hơn gì Phạm Ngọc Hợp mặt Nam, cũng vội vàng lui quân ra xa khỏi thành Ngọc Lũ mà thở.

Ở mặt phía Đông, tướng Đào Đình Bính cũng đem quân đến sát hào, rồi lẳng lặng truyền quân lội hào đến dưới chân thành. Trên thành, không một bóng quân, không có tiếng người, cũng chẳng có tiếng trống cầm canh. Bính lại cho là quân Hoa Lư là phường giặc cướp không biết phép thủ thành, chẳng có quy củ, trong lòng mừng lắm. Tính cho quân phục sẵn, trong lòng nôn nao đợi hài mặt Nam Bắc cử sự thì cũng hãm thành. Đợi hồi lâu, quả nhiên hai mặt Bắc Nam cũng có tiếng reo ầm ầm, rồi lại thấp thoáng thấy lửa hàng trên trời, thì tưởng rằng bình nhà đã lợi thế công thành, liền truyền quan nhất tề rèo to lên, hè nhau khiêng thân cây lớn bằng bốn chét tay mà phá của thành. Lập tức, trên thành gỗ đá trút xuống đè chết binh Triều chẳng ít, binh Triều kinh hoàng lùi ra, chưa hoàn hồn thì đã thấy trên thành tên lửa bắn xuống như mưa, cả một vùng phía sau lưng dựa mé hào lửa bừng bừng cháy.

Tình cảnh của tướng Đào Đình Bính mới thật là bi đát, tiến lên sát chân thành thì bị gỗ đá ở trên đổ xuống đè chết, chạy ra xa muốn vượt hào mà về thì lửa chặn sau lưng. Quân triều đình không còn lòng dạ nào chống đỡ được nữa, cầm chắc là chết cả. Một trận Đa Giá có người còn chưa khỏi hẳn những chỗ bị bỏng, nay lại gặp lửa lần nữa thì dù có gan lớn bằng trời cũng phải tan rã. Binh Triều hỗn loạn không còn có cách gì để giữ được tinh thần nữa, mạnh ai nấy tìm đường chạy chối chết. Tướng Đào Đình Bính thúc ngựa chọn chỗ lửa ít, giục ngựa phóng bừa về phía bờ hào mà chạy. Theo sau Bính, bại quân ùn ùn kéo theo dẫm bừa lên lửa mà rút lui, vì thế lửa cũng rạt ra. Trên thành tên lửa thôi không bắn xuống nữa, bây giờ lại đến lượt tên cứng phóng theo truy nã. Sang được bên kia hào, binh triều cũng phải thiệt đến một nửa, ngay tướng Đào Đình Bính vai còn nguyên một mũi tên cắm ngập một nửa thế mà chẳng biết đau là gì, cứ thúc quân chạy cho xa thành Ngọc Lũ.

Thế là, binh triều đình ra trận đấu hãm thành Ngọc Lũ, cả ba mặt chỉ vì ngọn lửa mà kinh hoàng đại bại. Vào trọng Sửu, tướng Bính mang tàn quân về gặp tướng Phạm Ngọc Hợp, cả hai nhìn nhau thở dài, bàn nhau hồi lâu cũng không biết phải làm sao bây giờ. Cuối cùng, liền đồng lòng cho người về tâu trình mọi việc lên Nam Tấn Vương, còn binh thì vẫn đóng xa Ngọc Lũ để đợi lệnh.

Ở mặt Bắc, tướng Lê Hoạt Hoàng cũng thở dài, trong lòng lo lắng vô cùng, liền cho quân đi dò xét ở mặt Nam. Quân đi rồi về trình cho biết: “mặt Nam cũng thất bại...” lúc ấy Hoàng mới tạm yên lòng, liền cho quân cấp báo về trung quân, và lui quân hạ trại mà đợi lệnh.

Ở trung quân, Nam Tấn Vương đã đi nghỉ, vì thế tin về cũng chẳng được tâu lên. Mãi đến sáng hôm sau, Vương mới được tin cả ba đạo quân đánh thành Ngọc Lũ đều thua cả. Vương vừa giận vừa sợ, liền cho lệnh nổi trống triệu các tướng tới nghị sự. Các tướng ai cũng đã biết tin cả rồi, cả doanh không người lính nào là không nghe việc bại trận, đâu đâu cũng bàn nhau ra vẻ sợ sệt lắm.

Vừa vào hội nghị, Nam Tấn Vương đã phán:

- Ba đạo quân đi đánh thành Ngọc Lũ, đều đã bại cả vì tên lửa của giặc. Như thế là giặc có phòng bị trước rồi, nhưng giặc không ra ngoài để cự quân ta tức là giặc yếu. Bây giờ ai có kế gì hay để bắt giặc?

Các quan ngơ ngác nhìn nhau, ai cũng cúi đầu ra chiều tư lự. Tịch Mịch thiền sư bày kế:

- Giặc dùng hỏa công đẩy quân ta, ta lại dùng kế của giặc mà đánh giặc. Bây giờ, Chúa thượng cho lệnh quân dùng tên lửa bắn vào thành, trong thành dùng tên lửa bắn quân ta tất nó chứa nhiều đồ nhạy lửa, gặp phải tên lửa của ta tất thế nào giặc cũng nguy. Nếu đúng thế, thì thể nào giặc cũng phải mở cửa thành ra giao chiến với ta, tới lúc ấy bần tăng xin ra trận bắt giặc Đinh Bộ Lĩnh!

Nam Tấn Vương nghe vậy, trong lòng mừng lắm. Hội nghị bàn thêm hồi nữa cũng chẳng thêm được kế nào hay, Nam Tấn Vương liền chuẩn tấu kế của Tịch Mịch thiền sư, truyền quân lương tướng đảm nhiệm việc chuẩn bị và cung cấp tên lửa, lại truyền Tịch Mịch thiền sư đem thêm một ngàn quân hợp với quân của tướng Phạm Ngọc Hợp; sau truyền đưa tin lên bảo tướng Lê Hoạt Hoàng đem quân xuống cùng với quân ở mặt Nam cùng phá thành.

Vương điều binh xong, mặt trời đã lên cao. Đến gần trưa, thì quân lương tướng Đỗ Huy Cảnh đã chuẩn bị xong ba vạn mũi tên lửa. Cùng vào hồi ấy, các đạo quân đã tề tựu sẵn cả ở mặt trận phía Nam thành Ngọc Lũ.

Nam Tấn Vương liền truyền các tướng hộ giá, thân chinh cầm quân ra giám trận.

Trong thành Ngọc Lũ, Đinh Động chúa sau khi đánh lui ba đạo quân công thành của Cổ Loa, truyền tiếp tục canh gác cẩn mật, lại sai tế tác đi dò la tin tức, rồi truyền các tướng vào nghị sự ngay.

Động chúa nói:

- Trận đầu, nhờ bất ngờ ta đem lửa ra làm cho binh triều đình vỡ mật, nhưng ta không đánh tức là yếu, thế nào Nam Tấn Vương cũng hay. Tới lúc ấy, binh Triều nhất định sẽ không còn bị mắc lừa ta nữa. Giả sử, binh triều lại dùng kế của ta, dùng tên lửa bắn vào thành, thì lúc ấy ta sẽ bị nguy. Các tướng có mưu kế gì không?

Các tướng lao xao, ai cũng bảo là nếu binh Triều đến nữa, thì phải xuất thành giao tranh. Động chúa bảo:

- Khi Quân sư đi Đằng Châu, có dặn ta là không nên xuất thành, cố thủ đợi Quân sư mang quân Đằng Châu về lập kế hay. Như thế, thì xuất thành tất không có lợi...

Hội nghị bàn bạc mãi không biết ra sao, sực có quân tế tác về báo: “binh Triều dồn cả về mặt phía Nam, đích thân Nam Tấn Vương giám trận”. Nghe tin, Động chúa liền đem các tướng lên mặt thành xem xét.

Lúc ấy mặt trời đã lên cao, quân triều đình đóng rải rác ở mặt phía Nam, chưa thấy động tĩnh gì. Lại được tin ở mặt phía Bắc báo về nói rằng: “binh Triều bỏ mặt Bắc”.

Động chúa chưa biết tính sao, lại bảo các tướng vào bàn bạc thêm nữa. Việc bàn bạc kéo dài mãi chẳng quyết ra sao, chợt quân vào báo: “Nam Tấn Vương thân cầm quân đã tới, binh Triều đang kéo đến”.

Động chúa liền đem các tướng lên cả một thành quan sát. Nhìn ra xa, trong nắng tàn thu binh triều dàn hàng ngang đông nghẹt đang chậm chậm tiến đến.

Động chúa đem các tướng vào nghị sinh đường bàn việc, ghế ngồi chưa ấm chỗ, quân đã hốt hoảng từ ngoài chạy vào bẩm trình:

- Quân Cổ Loa vây mặt phía Nam, dùng tên lửa bắn vào thành thật nguy cấp!

Động chúa lại vội vàng cùng các tướng ra xem xét, thấy tên lửa từ ngoài bắn vào thành làm cháy vài nơi, các tướng đang ra sức thúc quân ngăn lửa, một mặt trên thành cũng đang dùng tên lửa giao chiến với binh Cổ Loa.

Chưa biết việc sau ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Mốt

Ngọc Lũ bén lửa tên Cổ Loa
Động chúa giao tranh cùng Tịch Mịch

Tên của binh Cổ Loa mỗi lúc bắn vào thành càng nhiều thêm, nhiều nơi trong thành đã cháy lớn. Tình cảnh trong thành thật nguy cấp, các tướng không biết phải làm sao nữa. Dân thành lại càng hỗn loạn, loanh quanh chạy lửa, tránh tên. Động chúa đem các tướng lên mặt thành, đứng ngẩn người nhìn binh Cổ Loa đông nghẹt ở mặt Nam đang ra sức bắn tên lửa vào thành. Tiết cuối năm, trời hanh gió thoảng, lửa bắt vào các mái nhà tranh lem lém loang đi thật nhanh. Động chúa cũng như các tướng chỉ còn biết hô quân chẹn lửa, nhưng làm sao để chẹn cho được! Phút chốc, cả khu phía Nam nội thành Ngọc Lũ đã rừng rực lửa, binh Cổ Loa ở bên ngoài thấy lửa ngất trong thành, phấn khởi hò reo.

Trong cơn nguy cấp, Độnng chúa vội truyền các tướng xuống thành liệu việc đem quân ra ngoài nghênh chiến, Động chúa và các tướng vừa đi được vài bước, cả một dãy nhà sụp xuống, tàn lửa xoáy bốc lên cao, nóng rát mặt, trong cái biển lửa ấy có bóng người cố lết ra ngoài. Chu Kỷ Toàn chẳng quản gì nguy hiểm nóng bỏng, tay cầm gươm gạt cột kèo đang lém cháy mà chạy vào. Thoáng chốc, Toàn xốc ra một người da thịt nứt nẻ cả vì lửa cháy, người ấy là một ông già. Ông già thều thào: “kéo mái xuống... đắp nước... đỡ tên...” rồi ông tắt thở. Động chúa, các tướng chẳng khỏi bùi ngùi, nhìn lại thấy dãy nhà đổ cắt đứt biển lửa, lúc này lửa lại đang bén vào vách để bốc lên. Chu Kỷ Toàn trong cơn quẫn bách, chợt kêu to lên:

- Phải rồi! Mau mau gỡ hết mái nhà xuống, đắp nước vào mà chắn tên địch!

Động chúa, các tướng chợt tỉnh ra, thì ra ông già trước khi chết hẳn còn cố chỉ cho cách chặn tên lửa của địch. Lập tức, lệnh truyền ra, binh một mặt xạ tiễn đánh nhau với quân ngoài, một mặt cùng với dân Ngọc Lũ ra sức kéo sập nhà, gỡ mái, hè nhau khiêng nhúng xuống ao hồ, rồi đem lên mặt thành đỡ tên địch. Nhờ thế, tên ngoài bắn vào cắm cả lên mái nhà sũng nước, quân trên thành lại nhổ tên ấy bắn xuống binh Triều.

Lửa cháy trong thành dần dần cũng dập tắt được cả. Binh Triều thấy trên thành chặn được tên lửa, trong thành không còn cháy nữa, trong lòng lại có vẻ hoang mang. Ba tướng Phạm Ngọc Hợp, Lê Hoạt Hoàng, Đào Đình Bính đang phấn khởi, tưởng phen này thì thành Ngọc Lũ biến thành biển lửa, nào ngờ trên thành có cách chẹn tên, lại đập tắt hết các đám cháy trong thành, thì sợ quá, liền bàn nhau một mặt báo về hậu quân cho Nam Tấn Vương biết, một mặt ra lệnh cho quân chỉnh đốn hàng ngũ để công thành.

Trong thành, Động chúa cũng hội các tướng lại, nói rằng:

- Trong lúc nguy biến vì tên lửa của địch, may được ông già chỉ cho cách chặn tên, rõ ràng trời vẫn tựa ta! Nhưng, ta không thể cứ đóng chặt cửa thành chống đỡ mãi thế này được, ta có ý trái lời Quân sư, thừa lúc địch chưa quyết, đem quân ra phá thế công của địch, các tướng nghĩ sao?

Các tướng vốn vẫn muốn xuất thành giao chiến, nay nghe Động chúa nói vậy thì ai cũng hân hoan. Động chúa nói thêm:

- Nếu ta không giao chiến, địch tất biết chắc là ta yếu. Nạn lửa đã qua rồi, bây giờ chưa chắc bên nào đã hơn bên nào, nếu ta ra quân trước ắt có cái lợi của quân công kích, nhưng các tướng bảo ta nên xuất thành như thế nào?

Chu Kỷ Toàn đáp:

- Địch bây giờ dồn cả về mặt phía Nam, nếu ta xuất chiến ở mặt Nam thì khó lòng đánh được với địch đông như vậy. Bây giờ, một mặt chia quân ra cửa Bắc, dàn thành thế hậu trợ, sau mới tiến quân ra mặt Nam mà nghênh địch. Như thế, có cái lợi là tiến quân được bảo đảm ở mặt sau, phòng bị được lúc cần phải triệt thoái tiền quân ta vẫn cản được địch.

Động chúa khen phải, liền quyết định tự cầm quân ra nghênh chiến ở mặt Nam, còn mặt Bắc thì giao cho Chu Kỷ Toàn đem quân dàn trận, Động chúa chưa kịp ra quân trên thành đã có tin bẩm về rằng: “Ngoài thành, có một nhà sư hình dung cổ quái, vóc dáng to lớn, đang kêu réo đích tên Động chúa ra đòi nói chuyện...”.

Động chúa lấy làm lạ, liền đem các tướng lên mặt thành nhìn xuống. Dưới thành, binh Triều dàn kín, trước Soái kỳ là một nhà sư cao lớn, cổ đeo chuỗi hạt to. Vừa thấy Động chúa xuất hiện, nhà sư cất giọng ồm ồm mà rằng:

- Đinh Bộ Lĩnh! Còn nhớ Thúc Bạch Dương ở Liêu Hải năm xưa không? Oan gia thù cũ, nay gặp nhau ở đây tất mọi việc phải xong xuôi!

Đinh Động chúa đứng trên thành, không nhận rõ nhà sư là ai, đến lúc nghe xưng là Thúc Bạch Dương ở Liêu Hải năm xưa với oán thù cũ, thì sực nhớ ra. Động chúa cười vang mặt thành mà rằng:

- Thúc Bạch Dương ở Liêu Hải năm xưa đấy ư? Xưa, hai ta tranh hùng thắng bại đã rõ rệt cả, sau lại thấy vắng bóng ông, ai ngờ nay lại gặp nhau ở đây!...

Đinh Động chúa chưa nói dứt lời, Tịch Mịch thiền sư đã nói luôn:

- Phải, hơn hai mươi năm ta cố quên hận cũ, thế mà vẫn không xong, ngày nay cái pháp hiệu “Tịch Mịch thiền sư” của ta không còn “tịch mịch” được nữa, nó đã biến thành giông bão trong lòng, hận cũ sống dậy cho nên ta phải xuống núi theo giúp Ngô Vương. Hôm nay ta thân đối trận, mong được cùng với Bộ Lĩnh tranh tài phen nữa để rửa oán cũ có được không?

Bây giờ, Đinh Động chúa và các tướng mới chợt hiểu ra, thì ra trong trướng Nam Tấn Vương có dị nhân giúp rập, hèn gì Nam Tấn Vương mới có phép hành binh biến đổi, làm cho mọi xếp đặt của Quân sư Lê Thảo bị sai lạc cả!

Động chúa hiên ngang:

- Lẽ ra, oán thù nên cởi, việc lớn mới là việc đại trượng phu nên để tâm vào! Nay ông muốn cùng tôi tranh hùng lần nữa, tôi cũng chẳng hẹp lượng gì mà không ừ một tiếng! Nhưng tôi xin hỏi thêm: có phải ông là người chỉ xử cho nhà vua mọi việc đấy không, khiến cho binh tôi gặp khó khăn?

Tịch Mịch thiền sư buồn rầu đáp:

- Phải! Ta tuy lấy pháp danh “Tịch Mịch”, lòng trần vẫn chưa dứt, quả đúng là nghiệp báo. Vậy ta hãy sống theo trần tục vậy!

Động chúa bảo:

- Ông cứ việc dàn trận, tôi xuất thành nghênh chiến ngay đấy!

Dứt lời, Động chúa đem các tướng xuống doanh nghị sự. Động chúa bảo:

- Cứ theo lời Đoàn Phúc Hải báo trình, thì Tịch Mịch thiền sư là tay đáng sợ đấy! Năm xưa, y thua tài thua trí ta, lại thêm tan nát cả gia đình, ta đã tưởng y biệt tích rồi chết ở đâu rồi, nào ngờ bây giờ lại hiện ra ở đây. Nay ta ra trận, đích thân đấu với y mới được. Nhưng, y là kẻ đáng sợ, ta không thể khinh xuất đối địch thẳng với quân tiền án của y, mà phải đề phòng mọi mặt mới được. Các tướng có ý kiến thế nào?

Chu Kỷ Toàn đáp:

- Tôi vẫn xin đem quân ra cửa Bắc làm thế yểm trợ, Động chúa xuất trận ở mặt Nam, nhưng cũng nên phòng bị mặt Tây Đông nữa mới được.

Động chúa bảo:

- Phía Đông ta được lợi cái thế mờ mịt của lau sậy bạt ngàn, cứ một ngọn lửa cũng đủ giữ được mặt ấy rồi. Còn mặt phía Tây, binh ta ra mặt Nam xét ra chưa cần phải phòng giữ. Vả lại tướng quân mang binh ở phía Bắc chẳng khác nào đứng giám trận, sẵn sàng tiếp ứng cho ta ở mặt Nam, thế là được.

Nói xong, Động chúa truyền tướng Mạc Sa Cảnh trấn thành, giữ việc giám trận, phải luôn luôn theo dõi binh Triều xem động tĩnh thế nào báo hiệu cho Động chúa trong trận biết, Động chúa lại bảo Xử Sĩ Quách Nghiệp Đường rằng:

- Ông không quen chiến trận, nhưng chắc giỏi miệng lưỡi! Nay ta nhờ ông bày vài mẹo vặt để khích lòng ba quân, uy hiếp tinh thần địch có được không?

Quách Nghiệp Đường bẩm:

- Bẩm Động chúa, đối trận quả thật tôi không biết cầm gươm, còn bày mẹo vặt để khích ba quân thì tôi xin được đem mười tay trống trợ trận cho động chúa được không?

Động chúa cả cười:

- Ý ông thật đúng ý ta! Ngọc Lũ nổi tiếng về trống đồng tiếng đánh vang chục dặm, vậy ông mau mau cho quân đem lên cửa Nam thành mười cỗ mà dùng nhé!

Xử Sĩ quay gót ra ngay. Động chúa lại truyền tướng Đỗ Mậu Đại điểm một ngàn quân theo Động chúa ra trận.

Kể lại trong doanh Nam Tấn Vương, sau khi Tịch Mịch thiền sư thách thức Động chúa Hoa Lư, liền vào trung quân gặp Nam Tấn Vương. Thiền sư nói:

- Bẩm chúa thượng, năm xưa tôi cùng với Bộ Lĩnh nhiều phen tranh đấu, thắng cũng có, nhưng tôi biết Bộ Lĩnh là tay dũng tướng khó tranh hơn với y được. Vả chăng, trong quân của y còn có kỳ nhân giúp rập, ta phải cẩn thận mới được. Vậy, tôi xin Chúa thượng để sẵn một đạo quân, đợi lúc tôi giao chiến với Bộ Lĩnh đến lúc tôi lui xa thành Ngọc Lũ, Chúa thượng hãy cho đạo quân ấy vượt đường lên phía Bắc, nhưng đừng đi xa quá. Khi nào tôi bỏ chạy thì cánh quân ấy gấp rút đuổi theo Bộ Lĩnh, thế là ta ép được y vào giữa trận mà giết mới xong. Làm như thế, ta cũng đề phòng được cánh quân của y đóng ở bên kia sông, khiến cho bên kia sông không cứu ứng kịp cho y. Chỉ một trận này, ta hi vọng phá được Ngọc Lũ.

Nam Tấn Vương nghe thiền sư dàn quân định kế, trong lòng vui vẻ lắm, liền truyền tướng Lê Hoạt Hoàng mang một nghìn quân đợi sẵn để lên phía Bắc. Lại truyền trung quân chuẩn bị để lui xa thành Ngọc Lũ. Xếp đặt xong xuôi, Vương truyền Đào Đình Bính điểm một nghìn quân theo Thiền sư ra trận, lại truyền tướng Phạm Ngọc Hợp cầm cờ giám trận ở trung quân, đích thân Vương ngự giá xem trận.

Lúc ấy, trời đã về chiều, nắng còn thoi thóp.

Hậu quân của Nam Tấn Vương đã lui thêm vài ba dặm, tiền quân công thành đi đầu là Tịch Mịch thiền sư cưỡi con chiến mã Lăng Tiêu sắc vàng như nghệ. Thiền sư cổ đeo chuỗi hạt, lưng treo bộ mõ, thanh đại đao gác trên lưng chiến mã trông Thiền sư uy dũng vô cùng. Theo sau thiền sư là tướng Đào Đình Bính cầm tướng kỳ cưỡi chiến mã đi theo quân kéo tới dàn thành trận cách xa thành Ngọc Lũ độ nửa dặm đường.

Lập tức, trên thành trống đồng gióng lên, tiếng ầm ì như sấm dậy, nghe cực hùng hồn. Binh của Nam Tấn Vương theo Tịch Mịch thiền sư ra trận ngỡ ngàng, hai nghìn con mắt bỗng ngửa cả lên nhìn trời những tưởng là trời chuyển động sấm rền, té ra là tiếng trống trên thành Ngọc Lũ do Quách Xử Sĩ huy động mười lực sĩ ra sức vỗ vào mặt trống. Mỗi cỗ trống rộng có dư năm thước (khoảng hai thước tây bây giờ) đặt trên mặt thành, lực sĩ phải đứng lên giá dùng tay không mà đập trống.

Hồi trống rền ầm ì bay mãi đi xa, ở hậu quân Nam Tấn Vương cũng giật mình không hiểu chuyện gì, đến khi được biết là trong trận thành Ngọc Lũ thì Vương chẳng khỏi ghê rợn trong lòng.

Tiếng trống rền rền kéo chưa dứt, cửa thành mở rộng, Động chúa Hoa Lư cưỡi chiến mã khoang trắng đi đầu. Động chúa đầu chít võ cân, mình khoác chiến bào, tay để trần, tay phải cầm cây đại phủ, tay trái khoác khiên mây hai lớp trong đổ nhựa cây, từ thắt lưng trở xuống là hai mảnh đa cọp buông dài xuống tận cổ chân che khuất quần võ tướng vải hùng bố. Động chúa đi giày da voi cổ ngắn, vóc dáng uy nghi như thiên thần, khí thế cực dũng mãnh. Theo sau Động chúa, tướng Đỗ Mậu Đại lưng đeo trường kiếm, tay cầm tướng kỳ, dẫn một nghìn quân tuôn ra.

Động chúa đem binh án trước binh Triều, rồi thúc ngựa vọt lên gặp Tịch Mịch thiền sư. Động chúa quát lớn:

- Thúc Bạch Dương, sao chẳng biết mệnh trời, lại đi phò cho kẻ loạn nước như thế. Thù cũ có đáng gì với việc lớn ngày nay, sao lại khuất thân hầu hạ cho phường hai nước?

Tịch Mịch thiền sư tranh lời, giọng ồm ồm khó chịu:

- Bớ Bộ Lĩnh, thù hại cả nhà, nay là lúc ta phải rửa cho sạch, đừng nhiều lời nữa!

Dứt lời, thiền sư giục ngựa xốc tới. Tướng Đỗ Mậu Đại liền phát tướng kỳ xua quân xung trận, trên thành Ngọc Lũ cơn sấm trống đồng lại nổi lên, lần này nghe còn dữ dội hơn lần trước gấp bội, giục lòng ba quân Hoa Lư nhất tề hò reo nhập trận. Đinh Động chúa cũng thúc chiến mã, cây đại phủ nháng lên tận lực bổ xuống đầu Tịch Mịch thiền sư. Thiền sư hai mắt như tóe lửa, lướt con Lăng Tiêu giạt về một bên mà tránh, nhường Động chúa một đường búa. Động chúa quay ngựa đuổi sát thiền sư, cây đại phủ như chiếc quạt lớn phạt ngang sườn thiền sư. Lần này, thiền sư không né tránh, giục ngựa cướp đường bay tới, hoa thanh đại đao chém xả xuống đầu Động chúa. Động chúa nghiêng người né tránh, cây đại phủ bay lên nhằm vào nách Thiền sư công tới.

Quân hai bên vừa trợ chiến, vừa reo hò hầm hè nhau, trên thành Ngọc Lũ trống đồng rộn rã long trời lở đất, tường Mạc Sa Cảnh đứng trên vọng lâu thành Ngọc Lũ quan sát trận địa, nhìn vào hậu quân của Nam Tấn Vương thấy chuyển động thì nghi ngờ lắm, liền bước xuống tìm gặp Đinh lão thưa rằng:

- Bẩm lão bá, hậu quân của Nam Tấn Vương chuyển động, tôi nghĩ rằng có điều gì mờ ám!

Đinh lão nghe nói, vội lên mặt thành quan sát, quả nhiên hậu quân của Nam Tấn Vương rục rịch thật. Được một lát, hai người nhận thấy rõ ràng có một đạo quân tách rời hẳn ra, chưa biết định làm gì.

Bên dưới, trận chiến giữa Tịch Mịch thiền sư và Động chúa Hoa Lư đang hồi dữ dội, đao qua phủ lại loang loáng, hai người không ai nói một lời quát một tiếng, cả hai tận lực dốc hết tinh thần vào trận đánh. Lưỡi phủ của Đinh Động chúa có lợi ở phần sức nặng, mỗi lần bổ xuống cuốn gió theo như cánh đại bàng cực kỳ lợi hại. Cây đại đao của Tịch Mịch thiền sư tuy không nặng lắm, nhưng lại có lợi ở chỗ gọn gàng, bay lượn uyển chuyển như gió thoảng mây bay. Cả hai tranh nhau tìm những chỗ hiểm mà công tới, đòn ra toàn là chí mạng cả. Quân hai bên trợ trận reo hò, trống trận thành Ngọc Lũ ầm ầm như sấm chẳng dứt tiếng, chiến địa hào khí bốc đến tận giải mây chiều vàng nắng sắp tắt.

Hai bên chiến đấu hồi lâu, chưa thể nói là Động chúa thắng nửa phân, hay Thiền sư lợi nửa phân, bỗng Tịch Mịch thiền sư giạt ngựa sang một bên, cây đại đao gác trên lưng ngựa mà không rơi, Thiền sư lấy chiếc mõ vĩ đại ra khua một hồi. Giữa trận quân reo ngựa hí, lại thêm trống đồng trên thành Ngọc Lũ nện ầm ầm, thế mà tiếng mõ dị kỳ vẫn như vượt hẳn ra ngoài những âm thanh hỗn loạn ấy để bay lên, nghe thật chói tai. Đinh Động chúa không biết Thiền sư định làm gì, trên thành tướng Mạc Sa Cảnh nhíu mày nhìn Đinh lão, rồi vội chăm chú xem trận biến chuyển ra sao.

Hồi mõ vừa dứt, Đinh Động chúa chẳng cần tính toán gì cá, giục chiến mã xốc tới, cây đại phủ vạch chéo một đường chém xả xuống vai Thiền sư. Thiền sư lạng người tránh, cây đại đao lại bốc lên quấn lấy cây búa của Động chúa mà đối địch.

Trên thành, Mạc Sa Cảnh nhận thấy: sau hồi mõ, dường như Tịch Mịch thiền sư báo hiệu gì, rồi cứ dần dần lui ngựa, xem ra có ý muốn tháo lui. Mạc Sa Cảnh nghĩ: “Hai bên giao chiến chưa thể bảo ai hơn ai thua được, tại sao Thiền sư lại có ý tháo lui?”. Nghĩ rồi, liền phất cờ ra hiệu. Tại trận, tướng Đỗ Mậu Đại nhìn thấy, cờ hiệu trên thành liền phất cờ xua quân ồ ạt tràn tới, vây bọc lấy Động chúa mà che chở.

Thiền sư nương theo đà quân Hoa Lư xông lên, càng giục ngựa lùi lại. Trên thành, Quách Xử Sĩ hứng chí, giục các lực sĩ càng ra sức đập trống.

Quân của Thiền sư càng lúc càng lùi mãi, binh Hoa Lư thắng thế đã rõ ràng. Tới lúc ấy, Mạc Sa Cảnh thấy hậu quân của Nam Tấn Vương chuyển động, đạo quân tách rời lúc nãy lập tức trẩy đi.

Đạo quân tuôn ra cực nhanh, ào ào lên phía Bắc. Mạc Sa Cảnh đứng trên vọng lầu tưởng binh Triều tiếp viện kéo ra đánh vào hữu dực binh Hoa Lư. Nhưng, binh Triều lướt đi, không nhập trận, rõ ràng là muốn kéo qua cửa Tây thành Ngọc Lũ. Mạc Sa Cảnh không kịp bàn với Đinh lão, lập tức phát cờ lệnh truyền quân tức tốc lên cửa Bắc cho tướng Chu Kỷ Toàn hãy đề phòng, chỉnh quân kín đáo đợi xem binh Triều hành động ra sao. Toàn được tin, vội đưa quân xuống xế cửa Tây, nương vào lạch hào ẩn cho kín.

Trong trận, binh Hoa Lư hò reo xông xáo, quân Cổ Loa dần dần lùi xa thành Ngọc Lũ, Mạc Sa Cảnh chăm chú giám trận thấy Động chúa với thiền sư giao chiến càng ngày càng dữ dội không thấy có vẻ gì là Thiền sư kém thế, vậy mà Thiền sư vẫn không ngớt lùi bước. Tướng Cảnh lấy làm thắc mắc lắm, liền bàn với Đinh lão:

- Bẩm lão bá, rõ ràng là Tịch Mịch thiền sư không thua, tại sao y cứ lùi dần như vậy?

Định lão nheo mắt quan sát thêm hồi nữa, rồi bỗng bảo:

- Phải rồi! Phải rồi! Binh Triều muốn dụ cho quân ta ra xa thành, rồi hai mặt Nam Bắc ép quân ta vào giữa đây! Đạo quân lên mạn Bắc lúc nãy, thế nào cũng là đạo quân tập kích đằng sau lưng quân ta, tướng quân nên tin cho tướng Chu Kỷ Toàn biết ngay mà kịp cứu ứng, cứ theo cái kế của địch mà đánh địch thì được, như vậy đúng là cái kế “dây xích mắt nối mắt”, đốt trước bị đốt sau giằng co!

Tướng Mạc Sa Cảnh nghe lời, vội truyền quân tức tốc mang tin cho Chu Kỷ Toàn, lại hẹn khi nào thấy trên thành có hiệu cờ thì hãy tiến quân đánh vào sau lưng binh Triều.

Trong trận, Tịch Mịch thiền sư lúc công lúc thủ, tiến một bước thì lùi ba bước, cầm cự với Động chúa Hoa Lư. Động chúa nóng lòng, quát lớn lên một tiếng, cây đại phủ như núi đổ sóng xô tận lực áp đảo thiền sư. Động chúa tận lực chém cây búa xuống, đường búa đi nghiêng nghiêng nhằm vào thái dương Thiền sư, Thiền sư giục con Lăng Tiêu bay về phía trải Động chúa, cướp đường tránh lưỡi búa rồi ép ngựa vượn đao toan phạt vào ngang lưng Động chúa. Động chúa nương theo đà búa chém hụt, vặn người quay hẳn lại, lúc ấy con Lăng Tiêu của Thiền sư cũng quay lại, hai ngựa một trước một sau cách nhau nửa mình, Thiền sư vươn đao chém tới thật hung dữ, Động chúa vặn mình trên lưng ngựa, tay phải luồn dưới tay trái thúc cây búa lên chặn lưỡi đạo của Thiền sư chém tới, tay trái Động chúa vươn cao lên chụp xuống cổ Thiền sư toan bắt sống.

Lưỡi đao của Thiền sư bổ mạnh vào cây búa dội hẳn lại, đà đao kéo Thiền sư vọt lên đúng tầm tay Động chúa, Thiền sư cả kinh rạp mình trên ngựa mà tránh. Cánh tay Động chúa chụp xuống không trúng cổ áo Thiền sư, nhưng trúng chuỗi hạt dị kỳ. Con Lăng Tiêu vọt lên, Động chúa bàn tay nắm chặt chuỗi hạt, Thiền sư băng đi thật nhanh khiến chuỗi hạt đứt tung khỏi cổ Thiền sư, trong tay Động chúa nắm được hai hạt bồ đề. Việc xảy ra cực nhanh, kể thì chậm. Chiến mã của Thiền sư vừa vọt lên, Động chúa toan giục ngựa đuổi theo, tay phải vừa nâng cây búa, tay trái còn nắm chặt hai hạt bồ đề, bỗng thấy nhức buốt lạ kỳ, tựa hồ như có nhiều lưỡi dao sắc cứa sâu đến tận xương. Động chúa kinh hãi, xòe bàn tay ra thấy máu ướt đẫm, màu máu đen bầm, cả cánh tay tê bại hẳn. Động chúa hiểu ra: các hạt bồ đề trong chuỗi hạt dị kỳ của thiền sư, là những hạt ám khí ai không biết đụng phải nó sẽ vỡ ra, bên trong chứa cơ quan thật nhạy, lại có những lưỡi dao nhỏ cực bén ngâm trong thuốc độc. Lòng bàn tay Động chúa bị các lưỡi dao cắt sâu, vì Động chúa nắm mạnh quá, thuốc độc ngấm ngay vào máu, phút chốc Động chúa thấy cả cánh tay tê tái, đau nhức lên đến tận đầu vai.

Động chúa kinh hãi, chưa kịp chống đỡ, đã thấy Thiền sư giục ngựa quay lại, thanh dao lại gác trên lưng ngựa, chiếc mõ kỳ dị lại khua lên đinh tai nhức óc. Dứt hồi mõ khua, Thiền sư vươn đại đao tận lực áp đảo Động chúa, Thiền sư cười như sấm nổ mà rằng:

- Bớ Bộ Lĩnh, mi trúng độc Chòm Mo của ta rồi, phen này thì không còn đường sống cho mi nữa!

Nói dứt, lưỡi đao bây giờ thay đổi phép đánh, bay như chớp giật mưa rào, chỉ có công mà không thủ nữa mỗi đường đao phóng ra là một đòn chí tử. Động chúa vừa giận vừa sợ, biết Thiền sư chẳng nói ngoa, chất độc đang hoành hành nhức buốt lạ lùng. Động chúa mím chặt môi chẳng nói nửa lời, lưỡi búa tận lực hoa lên chống đỡ nhưng cũng lựa đường cho ngựa rút lui. Thiền sư chỉ đợi lúc Động chúa lui ngựa, liền giục ngựa hô quân nhất tề ào lên.

Tướng Đỗ Mậu Đại cầm tướng kỳ áp trận, thấy Động chúa tự nhiên đang thắng bỗng nhiên lúng túng, vai trái khoác khiên, tay phải cầm búa giục ngựa né tránh chứ không công kích nữa, xem ra có vẻ muốn lui về, thì liền phất cờ hồi quân, đoạn rút trường kiếm, giục ngựa xông vào đấu với Tịch Mịch thiền sư.

Ở hậu quân của binh Hoa Lư, đạo quân Cổ Loa lúc này trẩy lên phía Bắc, bây giờ ào ào tràn xuống chặn mất đường về của Động chúa. Động chúa thấy thế nguy, cố nén đau buốt ở cánh tay trái, lưỡi búa trong tay phải vung lên đối địch với Thiền sư. Đỗ Mậu Đại tay trái giữ vững tướng Kỳ, tay phải huơ trường kiếm loang loáng cản Thiền sư, Thiền sư gầm lên như sấm sét, thanh đại đao đánh giạt trường kiến của Đỗ Mậu Đại ra rồi lăm le chỉ chực kích tới Động chúa, Đỗ Mậu Đại có lối xử kiếm rất tinh nhuệ, mũi kiến lách trong mưa đao của Thiền sư mà liên miên công kích vào những trọng huyệt thiền sư. Tịch Mịch thiền sư nhất thời không làm gì được Đỗ Mậu Đại, còn làm gì có thì giờ để đấu với Động chúa nữa.

Thiền sư lồng lộn, thanh đại đao bây giờ như rồng thiêng quẫy lộn, bổ một đường, phạt một ngọn, thích một mũi, mỗi đường đao ra là một lần chớp cực nhanh cố áp đảo trường kiếm của tướng họ Đỗ.

Trên thành, Mạc Sa Cảnh nhận biết tình thế, liền thúc Quách Nghiệp Đường giục trống hăng thêm nữa, lại tự tay phất cờ ra hiệu cho Chu Kỷ Toàn biết mà nhập trận. Lập tức, Chu Kỷ Toàn hô quân bỏ chỗ phục, đổ xuống phía Nam đánh vào đằng sau cánh quân Cổ Loa cản đường về của Động chúa.

Động chúa đang trong cơn bị vây hãm, đằng sau Đỗ Mậu Đại ra tài xử kiếm cản Tịch Mịch thiền sư, nhưng tướng họ Đỗ không phải là địch thủ của Thiền sư, nhuệ kiếm của họ Đỗ cũng chỉ có thể cản được vài bước của nhà sư này. Trong khoảnh khắc, Đỗ Mậu Đại đã bị Thiền sư đánh giạt sang một bên. Thiền sư nóng lòng chẳng muốn đánh lâu liền chém tới một đao đẩy Đỗ Mậu Đại bắn hẳn xa ra để trống đường cho Thiền sư giục con Lăng Tiêu lướt tới. Binh Cổ Loa reo hò ùa theo, tướng Đào Đình Bính phất cờ xông lên ép binh Hoa Lư vào giữa.

Tịch Mịch như con hùm dữ xông xáo, nheo mắt bắt theo hướng chiếc võ cân vàng tươi của Động chúa mà giục ngựa vọt tới. Thiền sư đi tới đâu, thanh đại đao lúc bổ lúc phạt đến đấy, máu đổ thịt rơi thật khủng khiếp. Thoáng chốc, Thiền sư đã tới gần Động chúa. Tịch Mịch quát lớn lên:

- Bớ Bộ Lĩnh, đừng chạy nữa! Oan gia tới nơi rồi, thù xưa tất hết!

Động chúa nghiến răng giận nói chẳng ra lời, chỉ bực một điều là cánh tay bị liệt, nhức buốt biết không thể để lâu được phải về gấp, chứ làm gì có việc thất bại trước Thiền sư, nay nghe Thiền sư nói như vậy thì uất khí bừng bừng, Động chúa vụt quay ngựa lại, cây đại phủ như núi đổ ập xuống đầu Thiền sư cực kỳ cấp bách, đánh lui Thiền sư lại mấy bước.

Thiền sư thừa biết Động chúa bị trúng độc hạt bồ đề, để lâu tất nguy hiểm đến tính mạng, vì thế Thiền sư cố tình trì hoãn không cho Động chúa về được, cốt hãm Động chúa ở lâu trong trận tất thể nào cũng thành công lớn. Thiền sư thận trọng đón đỡ đối địch với cây đại phủ của Động chúa.

Quả nhiên, chỉ được một lát là Động chúa đầu nhức mắt hoa, nửa người bên trái tê dại không còn cảm biết gì nữa, cây đại phủ trong tay bây giờ không còn linh động dữ dội nữa, Động chúa than thầm trong bụng!

Tịch Mịch thiền sư nhận biết như vậy, liền huy động đại đao như chớp giật mưa tuôn phóng ra một thế “Đại bàng đoạt gà con” bổ thẳng xuống đầu Động chúa. Động chúa chẳng kịp đỡ, giục ngựa giạt sang một bên tránh, Thiền sư lại hoành đao xử một thế “Chim én xuyên mây” mũi đại đao như bóng với hình bám sát Động chúa mà xỉa vào mạng mỡ. Nửa người Động chúa đã tê bại. Động chúa không thể vặn mình né tránh, cũng chẳng xoay trở lại mà cản được ngọn đao, liền tạt ngựa sang ngang để sườn bên trái lãnh mũi dao thích tới. Trong cơn nguy cấp. Động chúa tỉnh táo lạ thường, chỉ một kế nhỏ tạt ngựa hứng dao, cũng làm cho Động chúa thoát chết.

Nói thì lâu, việc xảy ra liên miên mau lẹ vô cùng. Động chúa vừa tạt ngựa, mũi đại đao của Tịch Mịch thiền sư đâm tới cực mạnh, Thiền sư mừng rơn trong bụng, nào ngờ cánh tay bại liệt của Động chúa không giơ lên được khiến cho chiếc khiên mây vẫn treo vững ở vai che kín nửa người bên trái Động chúa. Mũi đao đâm tới nghe “soạt” một tiếng thật rùng rợn, mắc chặt vào chiếc khiên. Khiên trận của Động chúa kết bằng mây hai lớp, ở giữa đổ nhựa cây đặc, mũi đao của Thiền sư đâm ngập vào thì bị mắc chặt khó rút ra. Động chúa cứ giục ngựa chạy tới, Thiền sư thâu lại đao không được đành nắm chặt chuôi đao giục ngựa theo bén gót Động chúa. Động chúa không làm sao vặn mình quay lại được để bổ ra một búa, trong lòng uất lắm.

Giữa lúc hai người không làm sao rời nhau ra được. Tướng Đỗ Mậu Đại vẫn giục ngựa bám riết phía sau. Mấy phen Đỗ Mậu Đại toan giục ngựa băng lên để cứu Động chúa, mấy lần đều bị tướng Đào Đình Bính hô quân vây cản không làm sao tiến lên thoát ra được. Tới lúc thấy Thiền sư đâm ra một ngọn đao, Động chúa liều mạng tạt ngựa hứng ngọn đao vào chiếc khiên mây, thì Đỗ Mậu Đại kinh hồn táng đởm, những tưởng Động chúa lâm nguy. Tới khi thấy Thiền sư không thâu đao lại được, mà Động chúa thì cứ giục ngựa chạy dài, Đỗ Mậu Đại không hiểu duyên cớ tại đâu, nghĩ rằng: “Sao Động chúa không nhân cơ hội mà chém Thiền sư đang theo sát sau lưng?”.

Nghĩ chưa hết, Đỗ Mậu Đại thấy Thiền sư tay trái lần ra dây lưng phía sau, rút chiếc chày mõ lớn bằng cổ chân ra để toan đánh lén vào hậu tâm Động chúa. Đỗ Mậu Đại nhìn rõ mọi việc, trong lòng sợ quá không kịp nghĩ gì thêm, liền hạ cây cung trên vai xuống, phóng ra một mũi tên cực mạnh. Mũi tên bay đi, sát mang tai Thiền sư đang rạp trên lưng chiến mã đuổi theo Động chúa. Mũi tên cuốn gió, lướt qua Thiền sư rồi cắm ngập ngay vào chiếc khiên của Động chúa. Thiền sư rụng rời tay chân, buông chuôi đao, Động chúa nhờ thế mới vọt ngựa chạy đi được. Bắn trượt, tướng Đỗ Mậu Đại lập tức rút tên bắn phát nữa, Mậu Đại cố kẹp lấy cán tướng kỳ, ngồi ngay ngắn lên lưng ngựa, tay giương hết tầm cung ngắm đúng giữa gáy Thiền sư mà buông tên. Cũng vừa lúc ấy, tướng Đào Đình Bính xốc ngựa lướt tới, thấy mũi tên sắp phóng đi không kịp rút khí giới, liền cầm ngay tướng Kỳ đâm thắng vào lưng Đỗ Mậu Đại, dây cung buông ra, mũi tên vừa đi cũng là lúc cây cờ tướng của Đào Đình Bính đâm mạnh vào lưng Đỗ Mậu Đại khiến cho tay cung của họ Đỗ bị lệch đi một chút, mũi tên bay ra không trúng Thiền sư. Đỗ Mậu Đại vừa Sợ vừa giận, quát lớn lên một tiếng trường kiếm bay ra tiện lìa cán tường kỳ của tướng Đào Đình Bính. Thuận đà, Đại xốc ngựa vọt tới, tận lực hạ thanh kiếm xuống đỉnh đầu Bính, Bính giật ngựa né tránh thì ngọn kiếm trong tay Đại chợt quay ngang xỉa ngay vào sườn bên trái Bính.

Đằng xa, Động chúa đã thoát hiểm, đang hô quân mở đường trở về Ngọc Lũ. Thiền sư Tịch Mịch đuổi không kịp Động chúa thì giận lắm, quay lại nhắm chỗ có tướng kỳ của Hoa Lư mà xông đến.

Chưa biết chiến trận ra sao, xin xem hỏi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Hai

Đinh Điền đập chết tướng Cổ Loa
Đánh Ngọc Lũ thiền sư bày trận

Lúc ấy, trời đã tối, quân hai bên lẫn lộn vào nhau mà đâm chém chẳng kịp đốt đuốc.

Tướng Đỗ Mậu Đại một tay giữ tướng kỳ, một tay trường kiếm đối địch với tướng Đào Đình Bính. Tài nghệ của Đại đối địch với Tịch Mịch thiền sư thì không được, nhưng đánh với Đào Đình Bính thì lại vượt xa, nhờ thế Đỗ Mậu Đại một mình giữa binh Triều vẫn ung dung. Đào Đình Bính bị chém đứt lìa tướng kỳ, trong lòng đã hoang mang hoảng sợ, nay đối địch với tướng Hoa Lư lại chẳng bằng tài, chân tay luống cuống chỉ có thủ chứ chẳng công được chút nào. Giữa lúc ấy, Tịch Mịch thiền sư đã thúc ngựa lại gần.

Thiền sư thấy tướng kỳ Hoa Lư thì giận sôi gan, bay ngựa lại quát lớn:

- Bớ giặc Hoa Lư mau xuống ngựa chịu trói!

Quát xong, thúc ngựa xông vào, chiếc chày mõ trên tay vung lên đánh thẳng xuống đỉnh đầu Đỗ Mậu Đại. Một mình Bính, Đỗ Mậu Đại chưa thắng được trọn vẹn, nay lại phải đối địch với Tịch Mịch thiền sư, làm sao Đỗ Mậu Đại có thể thoát hiểm được! Đại mím chặt môi, tay kiếm ra sức chống đỡ chiếc chày mõ của Thiền sư. Chiếc chày mõ đẽo bằng thứ thiết mộc cực kỳ cứng rắn, kiếm chém vào dội ra chẳng làm cho nó sứt mẻ chút nào.

Lúc ấy, trời đã tối hẳn, quân phải đốt đuốc lên cho các tướng tranh hùng trong trận. Trên thành Ngọc Lũ, trống đồng vẫn rền rền, tướng Mạc Sa Cảnh giám trận lòng hoang mang không biết sự thể ra sao, không trông rõ Động chúa lúc này thế nào, chỉ thấy quân Cổ Loa hai mặt ép binh Hoa Lư vào giữa, đôi bên đánh nhau trong ánh đuốc chẳng sáng lắm. Mạc Sa Cảnh truyền bắn hỏa tiễn, ra hiệu thúc quân giục Chu Kỷ Toàn ở mặt Bắc gấp rút nhập trận. Toàn đang cho quân thận trọng tiến xuống phía Nam, bỗng thấy tên lửa bắn lên làm hiệu thì lập tức giục ngựa hô quân ào xuống thật nhanh.

Đúng lúc ấy, Động chúa đầu váng mắt hoa, ngồi trên yên ngựa cơ hổ muốn ngã xuống, quay lại thấy binh Cổ Loa trùng điệp vây hai mặt Bắc Nam, lại không thấy tướng Đỗ Mậu Đại ở đâu, chỉ thấy xa xa có tiếng hò reo rõ ra là đang quyết chiến, trong lòng chẳng khỏi xót xa, mấy lần toan quay ngựa trở lại vào trận, mấy lần gắng gượng mới nắm vững được dây cương. Động chúa mím chặt môi, vận hết tinh thần cố chống chọi với thuốc độc rồi giơ cao đại phủ, hô quân quay trở lại trận. Quân hò reo ầm ầm, chen với tiếng trống giục giã trên thành, hốt nhiên biến chiến trường thành sôi nổi, binh Hoa Lư xông xáo vào trận ra sức đâm chém, cố mở đường mà tiến xuống phía Nam. Đằng sau lưng, đạo quân triều đình từ phía Bắc ào xuống mạnh như nước lũ, đánh vào binh Hoa Lư như hùm dữ xổng chuồng, tình thế binh Hoa Lư mười phần nguy ngập.

Gắng gượng ngồi trên yên ngựa, Động chúa mím chặt môi uất hận, không biết tính sao bây giờ, chẳng lẽ cuộc đời ngang dọc vừa mới vào trận đã hết ở đây!

Còn đang hoang mang, chợt thấy phía sau quân Cổ Loa ở mặt bắc náo động, rồi một tướng hiện ra như thiên thần, cây trường thương trên tay cực kỳ dũng mãnh đi tới đâu binh Triều giạt ra tới đó. Động chúa cả mừng sai quân gọi to lên. Quân nức lòng vừa đâm chém vừa gọi lớn: “Chu Đại tướng, Động chúa ở đây!”. Chu Kỷ Toàn đang xông xáo, chợt nghe quân gọi, liền rẽ ngựa xốc tới, trường thương như rồng thiêng quẩy khúc, lúc bay lúc nhào xuống, lúc gạt lúc quật dũng mãnh vô song, thoáng chốc Chu Kỷ Toàn đã tới bên Động chúa.

Khi Toàn biết Động chúa trúng độc, tình hình nguy cập thì sợ lắm, lại biết tướng Đỗ Mậu Đại còn vướng trong trận thì rụng rời kinh khiếp, liền chẳng chậm trễ, quay ngựa ra sức mở đường đưa Động chúa trở ra. Toàn vừa giục ngựa được vài bước, đã thấy một tướng triều đình tay cầm đoản đao giục ngựa chạy tới cản đường. Toàn chẳng nói chẳng rằng, trường thương tung ra một thế “Rồng Thiêng Lìa Đầm”, thương bay thẳng vào yết hầu tướng triều đình, tướng triều đình vội vặn người né tránh thì cây thương chuyển thể nhanh như chớp, biến sang thế “Núi Đổ Trên Đầu” ập xuống cực kỳ dũng mãnh, tướng triều đình không còn hồn vía vọt ngựa tránh ra xa. Chu Kỷ Toàn vẫn chẳng nói một lời, xốc ngựa vọt tới, cây thương phóng ra theo một đường “Nắng Chiều Xuyên Mây” nghiêng nghiêng đổ xuống vai tướng địch. Ngọn thương đi nhanh quá chớp mắt đã sát tới vai, tướng triều đình liều mạng cử đoản đao lên đỡ. Chỉ nghe “chát” một tiếng thanh đoản đao đã tuột khỏi tay tướng triều đình bay vút đi xa. Tướng triều đình kinh hồn táng đởm vội giục ngựa lẫn vào đám quân bỏ chạy.

Chu Kỷ Toàn không ham đuổi địch, lại huơ trường thương như cuồng phong bão tố đưa Động chúa ra ngoài. Chẳng mấy chốc, Động chúa ra khỏi vòng vây, trên thành tướng Mạc Sa Cảnh nhận biết liền truyền quân mau mau mở cửa thành đón vào.

Chu Kỷ Toàn đợi Động chúa vào thành rồi, liền lại đem quân nhập trận.

Toàn nóng lòng cứu Đỗ Mậu Đại, giục ngựa như bay xông xáo sâu vào lòng địch. Chạy được một hồi, Toàn bắt gặp đám binh Hoa Lư của Động chúa còn đang ra sức cự địch, thế cô sắp sửa bị giết cả. Toàn liền quát lớn lên, trường thương lại sát phạt dữ dội, đám binh Hoa Lư nức lòng cùng nhất tề hò reo nhập với đạo quân của Toàn mà tiến xuống phía Nam.

Trong ánh đuốc chẳng tỏ, Toàn thấy bóng Soái kỳ Hoa Lư nghiêng ngả ở xa xa, thì biết là Đỗ Mậu Đại lâm nguy ở đấy, liền hô quấn ào tới.

Từ lúc bắn ra hai phát tên cứu Động chúa, tướng Đỗ Mậu Đại bị hãm trong quân Cổ Loa, một mình chống đỡ với tường Đào Đình Bính và Tịch Mịch thiền sư, thế nguy trông thấy rõ rệt. Tướng Bính nhờ có Tịch Mịch lấy lại được tinh thần, tiếp tay với thiền sư mà quần thảo Đỗ Mậu Đại.

Đại từ nhỏ vẫn được tiếng là gan lì, có lần dám nhận lời thách thức của đám mục đồng, leo lên cây cau thật cao để cho chúng bạn ở dưới chặt gốc. Lúc cây cau sắp đổ, Đại xoay người kéo cho nó đổ xuống hồ nên chẳng việc gì. Lại có lần Đại nhận lời thách đố, đợi lúc nước xuống thì bơi vào Hang Luồn, đợi nước lên sát đỉnh hang thì cậy lấy đá ngũ sắc ở trần hang, rồi theo dòng nước mà xuống qua Kỳ Vĩ, Giá Phú, Giá Hộ rồi vào sông Vân Sàng. Nước chảy rất mạnh, thế mà Đại nhận lời thách đố, cứ nằm ngửa trên mặt nước cho trôi đi hết một đêm đến giữa sáng hôm sau mới tới chỗ hẹn. Lớn lên, lời khen đồn mãi vào, khiến cho tính tình Đại cũng thành gan lì thật, dù Đại có sợ cũng không dám chùn bước nữa.

Bây giờ vào trận bị Thiền sư với Đào Đình Bính vây đánh kịch liệt. Đại vẫn quyết thủ một tay giữ vững Soái kỳ Hoa Lư, một tay tận lực múa gươm chống đỡ. Tịch Mịch thiền sư lồng lộn gầm thét, ra sức áp đảo Đỗ Mậu Đại, Đại không còn biết sợ là gì nữa, tính gan lì bây giờ hợp với uất khí xung lên. Đại lăn xả vào Thiền sư mà đâm chém, cây Soái kỳ nghiêng ngả vướng víu thế mà Đại nhất định không chịu buông tay. Đại đánh dữ quá, thành ra Thiền sư trong nhất thời cũng chưa làm gì được Đại.

Đỗ Mậu Đại thừa hiểu là cứ tình thế này chẳng bao lâu nữa tất sẽ chết về tay nhà Sư cổ quái. Nhìn ra chung quanh, chẳng thấy bóng quân nhà, chỉ thấy binh Triều trùng điệp. Tai vẫn nghe trong trận Ngọc Lũ ầm ầm, hào khí lại bừng bừng, Đại phóng ra một gươm cực kỳ hung dữ. Tịch Mịch thiền sư giạt ngựa nhường một đường kiếm, Đại thừa đà giục ngựa vọt đi. Lập tức, Thiền sư thúc con Lăng Tiêu như chớp giật đuổi bén vó ngựa Đỗ Mậu Đại. Óc tinh nghịch gan lì tuổi thơ ấu vụt hiện ra, Đại vừa thấy Thiền sư áp lại sau lưng, liền tạt ngựa sang trái, vung tay Soái kỳ chụp xuống đầu Thiền sư, quả nhiên lá cờ chụp ngay xuống, Thiền sư hốt hoảng không thấy đường, Đại lóe mừng xốc tới tận lực phóng ra một gươm.

Trong lúc Đại đã tưởng là tình cờ mà giết được Thiền sư, nào ngờ tướng Đào Đình Bính cũng vừa chạy tới. Bính thấy Đỗ Mậu Đại dùng Soái kỳ chụp lấy Thiền sư rồi phóng gươm toan giết kẻ còn đang lúng túng, thì Bính cũng tung cây Soái kỳ cụt cán ra chụp lấy đầu Đỗ Mậu Đại. Gươm Đại chưa phóng tới đích, ngọn cờ của Đào Đình Bính đã phủ kín đầu che mất cả. Đại khiếp hãi, một tay thu hồi Soái kỳ Hoa Lư, một tay huơ kiếm hất lên tung lá Soái kỳ Cổ Loa ra, thế là Thiền sư thoát chết, mà Đỗ Mậu Đại cũng thoát hiểm! Đại giận run lên, thúc ngựa xông tới tận lực áp đảo Đào Đình Bính, Bính co ngựa lùi lại liên tiếp năm sáu bước.

Thiền sư thoát hiểm, bây giờ thấy Đại áp đảo Đào Đình Bính thì giận lắm, liền xông tới quyết ra tay giết Đại cho kỳ được. Thiền sư múa cây chày mõ biến hóa lạ thường, lúc tả lúc hữu, lúc trên lúc dưới, mỗi thế đánh ra đều toàn là công chứ không thủ, vây kín lấy Đỗ Mậu Đại, Đại bây giờ thấm mệt, hơi thở đã gấp, không còn cách nào thoát hiểm được nữa, Mấy phen Đại dồn sức vào mặt Đào Đình Bính, toan tính tìm lợi thế ở viên tướng này để cướp đường mà chạy, mấy lần đều bị Thiền sư biết ngay ra tay cản Đại lại. Thế là Đỗ Mậu Đại dần dần đuối sức, tay kiếm không còn mạnh mẽ nữa, Soái kỳ không còn đứng thẳng, tình cảnh Đại lúc này mới thật là bi đát.

Tịch Mịch thiền sư khấp khởi mừng thầm, càng ra sức uy hiếp Đại. Đại phóng ra một gươm chiếu vào ngực Thiền sư, Thiền sư khẽ vặn mình nhượng lưỡi kiểm sạt qua nách, rồi tận lực vươn cây chày thiết mộc lên đập xuống đầu Đỗ Mậu Đại. Hai ngựa sát vào nhau, thế đánh của Thiền sư vừa dũng mãnh vừa như chớp giật. Đỗ Mậu Đại không còn cách nào khác để trốn tránh liền mím chặt môi vận hết sức cử kiếm lên đỡ. Cây chày giáng xuống, đập vào lưỡi gươm mỏng mảnh, Đại thấy cánh tay như muốn gãy lìa, sức dội thấm vào ngực đến nghẹn thở. Đà ngựa còn chạy tới, Đại còn đang như người bị trọng thương, thì Đào Đình Bính đã áp tới, một kiếm vung lên chiếu giữa lưng Đại mà xỉa tới. Đại như người trong cơn mê hoảng, cứ rạp người trên lưng ngựa mà chạy, mũi kiếm của Bính bay tới chỉ kịp xé tung chiến bào ở lưng Đại.

Thiền sư giục con Lăng Tiêu gấp rút đuổi theo Đại, chiến mã của Thiền sư lợi hại vô cùng, thoáng lát đã theo sát Đỗ Mậu Đại. Tình cảnh Đại mười phần chắc chết cả mười, Đại vẫn rạp trên lưng ngựa chạy đi, chẳng còn phân biệt được phương hướng nữa, chạy lên Bắc để về thành thì Đại lại hướng ngựa cứ phía Nam băng tới. Ngựa Đại chạy tới đâu, binh Triều cuốn theo đó hò reo truy nã.

Đang trong cơn nguy cấp, hậu quân binh Triều ở phía Nam náo động, rồi rẽ ra. Đại nhắm ngay vào chỗ ấy thúc ngựa chạy tới chẳng kể là việc gì, Đại nghĩ: “Bây giờ lâm nguy, khó thoát vòng vây, chi bằng cứ chỗ binh Triều xông tới, may ra gặp Nam Tấn Vương cứ xông lại giết đi rồi cùng chết lại hay!”. Đại đã bớt nhức cánh tay, dần dần tỉnh ra, quay nhìn lại vẫn thấy Thiền sư và Đào Đình Bính đuổi sát sau lưng. Thiền sư thấy Đại chạy sâu vào doanh trận binh Triều, thì nghĩ thầm: “Tên giặc này đến ngày tận rồi!”. Vì thế, Thiền sư không gấp đuổi lắm, có ý dồn Đại vào hẳn trong lưới mà bắt sống.

Bây giờ, hậu quân binh Triều rẽ ra náo loạn, một tướng vọt ngựa bay tới, ngọn côn đồng múa lên như vũ bão đi đến đâu binh Triều giạt ra đến đó. Đỗ Mậu Đại nhìn ra, mừng quá gọi to lên:

- Đinh huynh, mau cứu đệ! Thì ra tướng ấy là Kim Côn tường Đinh Điền.

Đinh Điền cùng bốn tướng Đằng Châu gấp rút theo lệnh Đoàn Phúc Hải đem quân men theo bờ sông kéo lên, hết trọn một ngày thì tới trận địa, Đinh Điền phải tránh xa doanh trại binh Triều mà đi, thành ra đến chậm. Điền dặn bốn tướng cứ án binh ở bờ sông, đừng để lộ hành tung rồi Điền dẫn một trăm quân nhập trận xem tình thế. Vừa vào tới đây, bắt gặp ngay Đỗ Mậu Đại đang lâm nguy. Đinh Điền nghe Đỗ Mậu Đại gọi, lập tức phi ngựa xốc tới, cây côn đồng vung lên kèm theo tiếng thét:

- Không được hại huynh đệ ta!

Đinh Điền tới như cọp dữ, tả xung hữu đột cực kỳ ác liệt. Cây côn bốc lên cuốn gió tận lực đập xuống đầu Đào Đình Bính. Đinh Điền vừa vào trận chưa biết sự thể, chỉ thấy có tướng cầm cây Soái kỳ Cổ Loa đuổi theo Đỗ Mậu Đại, liền cứ tướng ấy mà tấn công. Đào Đình Bính vào trận đã lâu, sức khỏe đã mòn, nhờ có Thiền sư nên mới còn tinh thần xông xáo, nay gặp phải hổ tướng Hoa Lư là Đinh Điền vừa mới vào trận sức lực còn đang hăng, lại nóng lòng cứu bạn, khiến Đinh Điền như hung thần ập tới, Bính làm sao đương cự cho được. Đinh Điền quát xong, ngọn côn cũng ập xuống, Đào Đình Bính kinh hoàng không kịp xoay trở, đành nhắm mắt giục ngựa vọt lên. Thiền sư cấp quá, vung cây chày thiết mộc tận lực đón đỡ cây côn đồng của Đinh Điền, không cho đập xuống đầu Đào Đình Bính. Hai khí giới chạm mạnh vào nhau. Thiền sư rung chuyển cả cánh tay, Đinh Điền trong lòng tấm tắc ngợi khen thần lực của nhà sư. Ngựa Đinh Điền vọt lên chặn ngay lấy đầu ngựa của Bính. Điền quét ra một côn như gió cuốn vào ngang sườn Bính, Bính uốn người lộn xuống bụng ngựa mà tránh, cây côn vào qua, Bính lại uốn người ngồi trên yên ngựa. Nào ngờ, Kim Côn tường Đinh Điền nức tiếng Hoa Lư, ngọn côn như có ma lực sai khiến, tuy trầm trọng nhưng lại mau lẹ tuyệt vời, khi vừa quét trượt Bính ngọn côn đã mượn đà vòng trở lại, một thế “Kim Tinh giáng trần” ập xuống cực mau, chiếu thẳng đỉnh đầu Đào Đình Bính giáng xuống.

Than ôi, Bính chẳng kịp kêu một tiếng, ngọn côn đã giáng xuống cực mạnh, chỉ nghe “bốp” một tiếng thì đầu Đào Đình Bính vỡ nát, óc vọt ra, thân thể Bính theo đà ngựa chạy tung lên rồi vật ngã xuống, ngọn Soái kỳ cuốn vào xác Bính! Thiền sư kinh hoàng không làm sao kịp cứu Bính, đành chỉ thốt bốn tiếng “A Di Đà Phật” rồi ngẩn người nhìn xác Bính.

Đỗ Mậu Đại hứng chí, cánh tay như hết hẳn đau nhức, vung gương lên toan xông xáo, nào ngờ đến lúc ấy mới nhận ra cây gươm đã bị ngọn chày thiết mộc của Thiền sư đánh gập lại làm đôi. Đại ngẩn người loanh quanh không biết lấy khí giới ở đâu bây giờ.

Lúc ấy, Tịch Mịch thiền sư đã định thần, liền giục ngựa xông lên đối diện Đinh Điền mà rằng:

- Tướng giặc quả là giỏi!

Dứt lời, cây thiết mộc chùy đã huơ lên, tận lực công kích Đinh Điền. Đinh Điền từ lúc nhập trận, chưa kịp hỏi han Đỗ Mậu Đại, vừa đập chết một tướng triều đình lại phải đối địch với một vị tăng, chẳng kịp có thì giờ suy nghĩ cứ một mực vung côn giao chiến. Đỗ Mậu Đại bây giờ rảnh tay, không có khí giới, liền trụ ngựa giám trận. Đại nghe tiếng gió từ côn đồng, từ ngọn chày thiết mộc bốc ra vù vù, rùng mình ghê sợ. Thiền sư quả là tay lợi hại, xung trận đấu với Động chúa, rồi lại đấu với Đỗ Mậu Đại, tung hoành không ngưng tay, thế mà sức vẫn không mòn, nay đấu với Đinh Điền vẫn ung dung lắm.

Chiến trận náo nhiệt, đuốc soi sáng chiến địa, trên thành Ngọc Lũ trống đồng vẫn ầm ầm. Thiền sư Tịch Mịch giao tranh với Kim Côn tướng Đinh Điền không ai nhường ai nửa bước. Ngay lúc ấy, mạn phía Bắc đạo quân của tướng Lê Hoạt Hoàng ập tới, Hoàng tới chậm một bước nên không kịp ngăn cản Động chúa vào thành. Lê Hoạt Hoàng thúc con ngựa sắc đen tuyền phi như vệt khói mờ mà vào trận. Hoàng nhận ra ngay Tịch Mịch thiền sư đang hỗn chiến với tướng Hoa Lư, cạnh đấy lại có một tướng trụ ngựa cầm Soái kỳ Hoa Lư mà giám trận. Lê Hoạt Hoàng giục ngựa lướt tới, ngọn trường thương như con rồng bạc gác trên đầu ngựa, Lê Hoạt Hoàng phong độ thật uy nghi nhắm hướng Soái kỳ Hoa Lư chạy tới.

Vừa vào trận, Lê Hoạt Hoàng quát to lên rằng:

- Bớ giặc Hoa Lư, đại tướng tiên phong đã tới đây rồi, mau xuống ngựa chịu trói!

Quát xong, Hoàng thúc ngựa xông tới chỗ Đỗ Mậu Đại.

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Ba

Động chúa trên giường mở cẩm nang
Cổ Loa dàn quân vây Ngọc Lũ

Kể lại Động chúa Đinh Bộ Lĩnh được Chu Kỷ Toàn hộ tống về thành vừa qua cửa thành suýt nữa ngã ngựa, thuốc độc đã ngấm nhiều rồi. Vừa lúc ấy, tướng Mạc Sa Cảnh từ trên vọng lâu chạy xuống kịp đỡ. Cảnh phi thân lên lưng ngựa Động chúa, một tay vòng ôm lấy Động chúa một tay cầm cương giục ngựa chạy gấp về doanh. Cảnh vừa hô quân truyền lệnh lên mặt thành cứ tiếp tục canh giữ, đợi Cảnh về doanh rồi trở ra ngay.

Mạc Sa Cảnh không biết Động chúa bị làm sao, cứ ôm chặt Động chúa chạy về doanh. Vào đến doanh, Cảnh thét quân một mặt di mời Đinh lão, một mặt cho triệu Thần y gấp.

Cảnh đặt Động chúa nằm trên giường, nhìn Động chúa nằm thiêm thiếp, sắc mặt sạm đen, khám khắp người không thấy bị thương chỗ nào thì lấy làm lạ lắm. Vừa lúc ấy, Đinh lão bước vào, ông thấy Động chúa nằm im lìm trên giường thì kinh hãi lắm, chưa kịp hỏi han đã thấy Thần y Hồ Xích Tú xách đẫy thuốc bước vào. Đinh lão vội nhường chỗ cho Thần y. Thần y chẳng cần hỏi sự thể, ngồi xuống mép giường xem mạch cho Động chúa.

Thần y lắng hết tinh thần, bốn đầu ngón tay nhấn trên mạch nơi cổ tay Động chúa mà chẩn bệnh. Giây lát, Thần y đứng lên, mở đầy thuốc lấy ra chiếc lọ sành gan gà bé xíu. Thần y mở nút, dốc ra lòng bàn tay bốn viên thuốc nhỏ như hạt kê màu xanh biếc trao cho Mạc Sa Cảnh mà rằng:

- Động chúa trúng đại độc, chậm chút nữa không cứu được! Ông cậy miệng Động chúa cho uống bốn viên “Khởi tử kim đan” này đi, sau đấy ta mới cứu được!

Mạc Sa Cảnh, Đinh lão, bây giờ mới biết Động chúa bị trúng kịch độc.

Mạc Sa Cảnh vội bước lại bên giường, tay trái bóp hàm Động chúa, ngón tay trỏ vươn ra đè lên hàm răng dưới Động chúa mà kéo xuống. Mạc Sa Cảnh phải vận sức mới kéo được hàm dưới Động chúa mở ra, tay phải liền khum khum đốc bốn viên thần đan vào miệng Động chúa. Bốn viên thuốc bé tí lăn cả vào trong miệng Động chúa, Mạc Sa Cảnh buông tay đứng nhìn thẫn thờ. Đinh lão lặng lẽ hết nhìn cháu ông, lại nhìn Thần y.

Bên ngoài doanh, quân đi lại rộn rịp, tiếng trống trận trên thành vẫn dồn dập. Thần y bảo:

- Đợi cho “khởi tử kim đan” ngấm ngay bây giờ đấy. Động chúa sẻ tỉnh lại, lúc ấy mới trục độc dược..

Quay sang Mạc Sa Cảnh, Thần y bảo:

- Ông xem Động chúa bị thương ở chỗ nào?

Cảnh nhíu mày đáp:

- Lúc nãy, tôi có xem rồi, không thấy bị thương ở đâu cả!

Thần y cũng nhíu mày nhìn Cảnh rồi nói:

- Động chúa giao chiến với tướng nào của Triều đình?

- Động chúa giao chiến với nhà sư Thúc Bạch Dương Pháp hiệu là Tịch Mịch thiền sư.

Động chúa khẽ cựa mình, mồ hôi vã ra ướt đầm đìa, Thần y nhìn phớt qua rồi nói:

- Như vậy thì Động chúa trúng độc Chòm Mo mất rồi! Phải có chỗ bị thương mới trúng thứ độc này được! Ông xem kỹ chưa?

Mạc Sa Cảnh không nói gì, bước lại bên Động chúa. Cảnh nhìn khắp người Động chúa không có chỗ nào tỏ ra bị trúng đao kiếm, võ phục vẫn y nguyên, trên mặt cũng không có vết thương nào, lấy làm lạ. Thần y bảo:

- Nếu là Thúc Bạch Dương, thì có thứ thuốc độc chế bằng nước dãi lợn rừng cho ăn thật nhiều nhân ngòn, khi con lợn rừng sùi bọt mép mà chết, nước dãi ấy hứng lấy luyện với nọc độc của bảy loài rắn độc trên núi Chòm Mo, sau lấy nhựa mã tiền mà cô cho đặc lại. Thuốc độc ấy chỉ cần chạm phải một chỗ nào sước sát trên da thịt, cũng ngấm vào ngay, trên thế gian này mà nếu không có thuốc của ta không ai bị thứ độc ấy lại thoát chết được! Thảo nào lúc nãy ta chẩn mạch Động chúa, thấy chủ kinh đã rời ngũ tạng, lục phủ đã muốn ngưng hoạt động, mới phải cho uống “khởi tử kim đan”. May nhờ Động chúa có sức mạnh mới không bị nát ngũ tạng rồi gục chết ở trong trận địa mất rồi còn gì!

Đinh lão, Mạc Sa Cảnh nghe nói, vẻ kinh sợ hiện rõ trên nét mặt, Thần y lại bảo:

- Khi nào Động chúa tỉnh lại, là kim đan của ta chế luyện bằng mười ba thứ cây cỏ đã phục hồi được kinh mạch, Động chúa tỉnh lại hỏi xem thì biết bị trúng độc ra sao là biết ngay!

Thêm lát nữa, quả nhiên Động chúa lại cựa mình, rồi mở mắt ngơ ngác nhìn quanh, tròng trắng con mắt đỏ như nhuộm chu sa. Động chúa có vẻ mệt mỏi, tướng Mạc Sa Cảnh vội chạy lại. Thần y giơ tay chặn Cảnh lại mà rằng:

- Đừng chạm vào Động chúa!

Rồi Thần y lẳng lặng ngồi xuống mép giường, lại chẩn mạch Động chúa, giây lâu ngửng đầu lên bảo;

- Chết thì không chết được nữa, nhưng khỏi hẳn thì chưa được!

Mạc Sa Canh hỏi thêm:

- Bây giờ thì phải làm sao?

Thần y không nói, giây lát chậm chậm ngẩng đầu lên mà rằng:

- Ông cứ việc ra trông nom việc quân, Động chúa để tôi trông nom là đủ!

Định lão cũng nói tiếp:

- Phải, ông nên ra xem việc quân đi, có Thần y ở đây thì không lo gì nữa!

Mạc Sa Cảnh lẳng lặng lui bước. Được một lát, Đinh lão lại hỏi:

- Thưa, theo ngài xét thì bệnh tình của Bộ Lĩnh thế nào? Thần y nhẹ nhẹ gật đầu, rồi khoan thai đáp:

- Cũng phải vài ba ngày nữa Động chúa mới ra trận được. Bây giờ “tứ đại tử huyệt” đều bị tắc cả...

Thần y bỏ lửng không nói hết câu, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa xa xôi. Thần y suy nghĩ lung lắm. Đinh lão lo lắng thì có lo lắng, nhưng tin ở tài của Thần y nên còn cố nén lòng. Nhưng, thấy thái độ của Thần y, ông chẳng khỏi hoang mang, băn khoăn muốn biết mọi việc. Lát sau, chịu không nổi, Đinh lão liền ngập ngừng hỏi nữa:

- Thưa, bốn chính huyệt đều tắc cả, tính mệnh e khó bảo toàn, chắc ngài đã có phép hay để chữa trị cho Bộ Lĩnh?

Thần y chậm chậm ngẩng đầu nhìn Đinh lão, hai mắt Thần y rạng rỡ soi bói nhìn Đinh lão như có vẻ ngạc nhiên, rồi ông giảng:

- Nếu áp dụng theo các phép đả huyệt thông kinh của vua thần Nông để chữa, bắt chước Biển Thước kích huyệt Duy Hô cứu được người đã chết nửa thân, theo đòi Hoa Đà gõ vào huyệt Não Không mà cứu được Ngụy Võ Đế khỏi nhức óc, hoặc theo phép “xông hương ấm chích dùi đá bỏng” mà giải huyệt, đấy chẳng qua cũng chỉ là những phép cứu bệnh nhất thời, nhiều rắc rối...

Thần y dừng lại, Đinh lão chăm chú nghe giảng không dám lên tiếng hỏi lại những chỗ uyên thâm bác học của Thần y trong pháp chữa bệnh, cho nên dù nghe có những chỗ chẳng biết cũng gật đầu vâng dạ, ra chiều lĩnh hội cả được rồi! Thần y lại tiếp:

- Đất nước ta, núi thiêng cao khuất mắt, rừng rậm không biết đến đâu là hết, thì thiếu gì đá lạ kỳ hoa, thuốc thần không biết cơ man nào mà kể, biết vận dụng được những thứ đó thì ta nào có kém gì ai. Động chúa bị hoạt độc cực mạnh Chòm Mo xung phá trong người, làm cho tinh hoa tụ cả lại ở đằng sau gáy, khí lực dồn cả về ngực bên phải, sinh lực kết chặt ở dưới rốn, huyết mạch lởn vởn phía trên đùi, thì làm sao có thể bắt chước người xưa gõ óc, kích huyệt mong cứu cho được, dù có Hoa Đà, Biển Thước tái sinh hay cố theo phép chữa bệnh của vua Thần Nông cũng chẳng đuổi hết bệnh được...

Thần y lại ngừng nói, ông quay đầu nhìn lại Động chúa thiêm thiếp trên giường, rồi nói như biện bạch:

- Việc lớn thiên hạ, Động chúa vừa mới lĩnh mệnh trên cao mà hành động, sao có thể chỉ vì nghiệt độc của kẻ yêu ma mà hại thân được! Ta không chê Thần Nông, chẳng bác Hoa Đà, Biển Thước, nhưng việc này cấp bách quá, không thể để Động chúa qua đủ trăm ngày tự tiêu bệnh được, phải rút ngắn thì giờ, vượt mệnh mà ngồi dậy mới xong!

Nói xong, Thần y đứng dậy, vừa soạn thuốc trong đãy vừa nói với Đinh lão:

- Thưa ngài, tôi phải vượt mệnh mà cứu Động chúa mới xong, vậy ngài hãy truyền quân dựng lò để tôi luyện thuốc gấp mới được!

Đinh lão chưa kịp đáp, đã thấy từ cửa bước vào một người, vóc dáng vạm vỡ nhưng có phần tiều tụy, thì ra Phạm Cự Lượng còn nằm dưỡng bệnh nghe tin Động chúa trọng thương mới được vực về, thì vùng dậy chạy tới. Vừa vào tới cửa nghe Thần y nói, Cự Lượng chẳng kịp bước thêm, liền quay ngay gót vừa rảo bước vừa nói:

- Lượng tôi xin đi đốt lò ngay.

Thoáng lát, quân theo Phạm Cự Lượng mang đến đủ thứ, sẵn sàng nghe lệnh Thần y dựng lò. Thần y bảo không cần phiền phức, cứ đốt lửa cho mình, nướng vào lửa ba thanh trường kiếm từng chém nhiều người, rồi ông lại sai lấy một chiếc lư hương lớn để đổ nước giếng chỉ vừa ngập đốt ngón tay, ba thanh kiếm nung trong lửa rừng rực, thoáng lát đã đỏ hồng rồi ngả sang trắng chói mắt, Thần y bảo Cự Lượng cứ lần lượt lấy ba thanh kiếm ấy nhúng vào nước trong lư hương, không được ngơi tay, không được để lửa trong lò bớt ngọn.

Cự Lượng vâng lệnh, rút một thanh gươm nhúng vào lư hương, nước trong lư sôi lên sùng sục, Thần y lẹ tay thả vào một viên thuốc màu xanh, nước sôi bốc lên một làn khói xanh nhạt thoang thoảng như mùi ngàn hoa trong rừng hoang. Cự Lượng lại nhúng vào lư hương thanh gươm nữa, nước lại sôi sục, Thần y lại bỏ vào trong lò một vài ngọn cỏ khô, khói màu lam bay lên tỏa mùi thơm kim ngải. Cứ thế, Cự Lượng nhúng một thanh gươm, Thần y bỏ vào là một loại thuốc, lúc thì là mấy ngọn cỏ khô, lúc thì vài đoạn rễ cây lạ kì, có khi một viên thuốc đủ màu, lạ một điều, nước trong lư đổ vào chỉ ngập đốt ngón tay, thế mà gươm nung nóng đến độ chói mắt sáng lòa nhúng vào bốc hơi nghi ngút, vậy mà dường như không bao giờ cạn hết.

Đinh lão lặng lẽ xem Thần y luyện thuốc, Cự Lượng vã mồ hôi bên lò lửa, đi đi lại lại, bên ngoài cửa quân ngấp nghé nhòm ngó. Trong phòng, đượm nồng một mùi hương diễm ảo, lẫn trong hương ấy có cái sung lực tuyệt vời của rừng thiêng lúc ban mai, dũng khí của núi lớn buổi chiều tà, tiềm lực triền miên không cùng của thác lớn suối ngàn. Mọi người trong phòng như được tiếp sức, một sức mạnh lạ lùng đến không ai hay, vào cơ thể êm đềm không thể tả được.

Thuốc luyện khoảng vài tuần trà thì đã có hơn trăm vị thuốc vừa cỏ, vừa hoa, vừa rễ vừa lá, vừa bột, vừa thuốc viên đủ thứ. Phạm Cự Lượng trong lòng thấy khỏe khoắn lạ lùng, cố phồng ngực hít mãi mùi hương thần tiên của thuốc bay ra. Đinh lão khoan khoái, lâng lâng như lọc sạch được hết mấy mươi năm tuổi tác đè trĩu để bước vào một thế giới của muôn năm. Thần y hai mắt long lanh, vẻ mặt hân hoan mà rằng:

- Thế là phép luyện “kiếm đan” của ta xong rồi, bây giờ chỉ cần...

Nói đến đây, Thần y ngừng lại vẻ mặt thoáng nét buồn xa xôi, ngập ngừng miễn cưỡng. Đinh lão băn khoăn, rồi trịnh trọng hỏi:

- Thưa ngài, thuốc đã luyện xong, bây giờ ngài còn cần thứ gì nữa ạ? Thần y thẫn thờ rồi đáp:

- Một trăm mười một vị thuốc cây của ta đã được luyện theo phép “kiếm đan” ngài vừa thấy, thuốc còn quý gấp nghìn vạn lần bốn viên “khởi từ kim dan” lúc nãy. Chỉ riêng tìm cho được bảy đọt măng tre vừa mới nhú đúng lúc tre được trăm tuổi nở hoa, một đời ta cũng chỉ tìm được đến thế là hết, lại thêm, sáu cánh hoa cuối cùng của sáu bông Kim Ngải ở Đường An kết tinh âm dương trải qua bốn mùa không tàn, đem ướp với nhựa thảo bồng của núi Dược Sơn (Chí Linh) mà kết tụ diệu dụng đổi chết thành sống, các vị thuốc của ta chế luyện tinh túy của núi cao rừng thiêng, chứa đựng cả trời lẫn đất, lại lấy sức nóng của lửa qua sắt thép gươm thiêng để luyện, vì thế nước không nhiều mà chẳng hết, cỏ cây khô mà mãnh liệt vô cùng!

Thần y lại ngừng nói, vẻ mặt buồn xa xôi, hai mắt như nhìn sâu mãi vào những ngày mai không cùng ở trước mặt, giây lâu Thần y thở dài thật nhẹ, tiếp:

- Thuốc thần của ta đã luyện xong, bây giờ còn cần phải có huyền lực làm cho thuốc trở thành linh dược vạn năng. Ta cần có sáu giọt máu! Sáu giọt máu!...

Thần y không nói nữa. Đinh lão ngạc nhiên không nên được, liền bảo:

- Nếu chỉ cần có sáu giọt máu, thì có gì là khó!

Thần y buồn bã đáp:

- Đến sáu đấu máu cũng có, sá gì sáu giọt! Nhưng không phải thế! Ta cần sáu giọt máu tinh hoa của trời đất, chứ không cần sáu đấu máu của kẻ phàm trần!

Đinh lão hỏi nữa:

- Sáu giọt máu tinh hoa của trời đất là thế nào?

Thần y không nói, cúi đầu lặng lẽ. Phạm Cự Lượng đã biết tính tình kì quặc của Thần y, băn khoăn nóng ruột lắm mà cũng không dám hỏi, cứ đứng im giương mắt nhìn Thần y. Thần y chầm chậm đi lại bên giường Động chúa, ông đứng lặng nhìn rộng chúa như đang ngủ say, rồi ngửng đầu bâng khuâng thở dài. Thần y lại chậm chậm đi tới trước mặt Đinh Lão, rồi nói:

- Trên đời này, không ai là không trọng người thân yêu của mình. Nhưng đại nghĩa còn đáng trọng hơn nữa. Nay Động chúa trúng độc, nếu tôi không ra tay thì không xong. Trăm ngọn cỏ quý, ngàn cánh hoa lạ, một đời người cũng tìm được, nhưng sáu giọt máu tinh hoa thì một đời người cũng chưa đạt được. Xét ở đây, tôi biết dù có đi khắp đất trời cũng không kiếm được sáu giọt máu quý ấy! Chỉ còn một cách...

Đinh lão không nén được nữa, hỏi vội:

- Ngài bảo chỉ còn một cách là cách nào? Sáu giọt máu tinh hoa là thế nào?

Thần y cúi đầu trầm ngâm, giây lâu đáp:

- Phàm đã gọi là tinh hoa của trời đất, tất không phải là giơ tay mà có, đi vài bước mà được! Máu vốn là tinh hoa của con người, diệu dụng của nó là ở chỗ nuôi trẻ dưỡng già, tiềm năng kích lực, máu hết là chết. Nay, nếu đem cái “sống” bình thường để mong vận dụng huyền diệu thì làm sao thành công được, chính vì thế kẻ mỗi ngày uống ba bát máu dê cũng vẫn không thành thần tiên được, huống hồ là nay chỉ có sáu giọt máu!

Định lão lại hỏi:

- Vậy theo ngài thì sáu giọt máu tinh hoa ấy lấy ở đâu? Nó diệu dụng như thế nào?

Thần y nghiêm nét mặt, hùng hồn giảng:

- Sáu giọt máu tinh hoa là đủ, không cần nhiều hơn. Một trăm mười một vị thuốc cỏ cây, luyện theo phép “kiếm đan”, cũng chỉ mới có được cái sức nối lại mạng người, nhưng chưa có được cái chỗ toàn diệu của nó là “thuốc vào người phải hoạt động ngay, đem thời gian trăm ngày thu lại chỉ có một ngày”, có thế thuốc mới đáng gọi là thuốc thần được. Nay thêm vào sáu giọt máu tinh hoa, là làm cho thuốc công hiệu lên gấp trăm lần.

Thần y Hồ Xích Tú ngưng lại, vẻ bâng khuâng, giây lát tiếp:

- Đã gọi là tinh hoa, thì tự nhiên không thể là phàm tục được. Người có sáu giọt máu tinh hoa, giữa đám vạn người ở đây nhất định chẳng có. Tôi cũng đành hi sinh vậy, mệnh trời khó cưỡng là thế đấy!

Đinh lão nghe nói, lấy làm ngạc nhiên lắm. Tại sao Thần y lại bảo là “đành phải hi sinh, mệnh trời khó cưỡng?”. Hay là Thần y có trong người sáu giọt máu quý, nay dành hi sinh tính mệnh cứu Động chúa? Đinh lão chưa biết sự thể ra sao, Phạm Cự Lượng cũng đứng ngây người chăm chú nghe. Thần y nói luôn:

- Tôi đem vợ về núi Gối, chọn nơi phong cảnh thần tiên mà luyện thuốc, quyết đem nghề riêng để vận dụng tinh hoa cây cỏ khắp nơi, chế thành thần dược đem cho vợ tôi uống. Thần dược ấy, vợ tôi đã uống đủ bảy trăm ngày, nó vận hành trong thân thể, bổ chính những nơi không toàn vẹn, thay đổi cả ảnh hưởng thời tiết, chuyển biến cả khí hóa trong người, thành ra dù vạn vật có xảy ra những sự sai nghịch, làm cho người thường bệnh tật đau ốm, trẻ hóa già, mạnh hóa yếu, thì thần dược ấy trong người vợ tôi vẫn giữ được cho lục phủ ngũ tạng điều hòa, trẻ mãi không già, mạnh mãi không yếu. Cuối cùng thuốc thần ngấm vào trong máu, kết tinh lại với sáu giọt máu tụ cả về nơi trăm mạch ngàn kinh đều hướng tới ở giữa đỉnh đầu. Bây giờ, chỉ còn có cách lấy sáu giọt máu ấy bổ chế cho thuốc, mới cứu được Động chúa!

Thần y nói xong, Đinh lão, Phạm Cự Lượng đều vỡ nhẽ ra sáu giọt máu quý ấy vốn là một đời tinh hoa y học của Thần y khổ công luyện thành rồi kí thác cho người vợ yêu của ông ta. Cự Lượng nhớ lại có một đôi lần được thấy mỹ nhân vợ Thần y, quả thật nàng đẹp lạ lùng, trên thế gian này hiếm có người như vậy. Thần y nói xong, Đinh lão ngẩn ngơ rồi chợt nhớ ra, liền vòng tay vái Thần y một vái mà rằng:

- Đa tạ thần tiên, ngài vì việc lớn mà hi sinh như vậy, già tôi thật cảm kích nói bao nhiêu cũng không hết được ơn này, lạy bao nhiêu cũng chẳng đủ để tung hô ý chí của bực thần tiên đấy!

Hồ Xích Tú làm như chẳng nghe thấy lời Đinh lão, lặng lẽ quay gót bước ra ngoài sảnh. Còn lại đinh Lão và Phạm Cự Lượng, hai người nhìn nhau chẳng biết nói gì, lại nhìn đến Động chúa trên giường mà lo lắng.

Lát sau, Thần y trở lại, dẫn theo người vợ. Vợ Thần y họ Thi, tên Lạc Phượng, người huyện Phụng Nhãn. Thi Lạc Phượng nức tiếng về sắc đẹp, trai năm mươi bảy xã thôn Lạng Giang không ai là không nghe tiếng. Từ nhỏ, Lạc Phượng lúc vui chơi với các chị em vẫn thường nói: “Một đời con gái đẹp, lấy chồng giàu sang mới thỏa”, nào ngờ lúc lớn lên năm mười sáu tuổi về nhà chồng, vừa bước chân vào ngưỡng cửa nhà chồng thì chồng trúng gió độc ngã ra mà chết. Tiếng lành đồn xa, tiếng dữ đồn xa, ai cũng bảo là nàng Lạc Phượng có đến “bảy tướng sát phu”, vì thế mà má đào phận bạc chưa được cùng chồng hợp cẩn giao bôi đã hóa ra gái góa! Lạc Phượng âm thầm ở góa được bốn năm, sắc càng đẹp, tình càng nồng, cái vẻ mơ màng buồn kín đáo của sương phụ trinh nữ làm cho không biết bao người trai Phụng Nhãn mất ăn mất ngủ. Họ nhà chồng Lạc Phượng cũng thương nàng tuổi còn son, sắc còn nguyên vẹn không nỡ để nàng vùi hết cuộc đời trong cảnh ở góa, liền cho nàng trở về lập lại cuộc đời. Lạc Phượng từ giã nhà chồng cũ, bước ra khỏi cửa đã có biết bao chàng trai đón rước, mùa xuân quả thật đã về. Cuối năm, Thi Lạc Phượng nhận lời cầu hôn của con nhà phú hào họ Đặng, tiệc cưới chưa tàn đã lại có hung tin báo ra rằng: Đặng công tử trước khi đưa vợ mới vào phòng hoa, vào xét lại lần nữa tổ ấm, nào ngờ có con rắn nhỏ dài vài gang tay màu xanh biếc nấp dưới gối, công tử vừa nhấc chiếc gối xem xét thì con rắn phóng ra bổ vào tay, phút chốc nọc độc ngấm nhanh, công tử chỉ kịp thét lên một tiếng thì ngã ra bất tỉnh rồi chết luôn. Thi Lạc Phượng khóc không biết bao nhiêu mà kể. Có người bảo rằng Đặng Công tử chết vì chiếm được nàng Lạc Phượng đám thanh niên không hơn Đặng Công tử liền hợp nhau thả rắn để phá buổi động phòng của kẻ diễm phúc, nào ngờ sinh thảm họa cho Lạc Phượng. Ma chay cho chồng xong, Thi Lạc Phượng bỏ nhà ra đi, đến sông Nhật Đức thì gieo mình xuống đoạn hai dòng hiệp một ở xã Chiêu Lăng mà tự ải. Nào ngờ má đào còn nhiều duyên nợ, nước dòng Nhật Đức tuy ba dòng cũng chưa đủ để rửa sạch bụi trần, vì thế Thi Lạc Phượng tự trầm mà không chết, dòng nước đưa thi thể nàng Lạc Phượng trôi về đến tận Lục Đầu thì vướng vào lau sậy gặp lúc Thần y đi tìm hoa lạ “bạch ung”, thì được Thần y cứu sống.

Thần y đem Thi Lạc Phượng về nhà phục thuốc, sau cảm sắc đẹp của nàng lại nghe kể cuộc đời gian truân, Thần y cảm khái mới ngỏ lời lấy nàng làm vợ. Lạc Phượng nói rằng người đời bảo nàng có đến bảy tướng sát phu, lấy chồng chưa giáp mặt chồng đã thành góa bụa, nay Thần y cứu nàng ân sâu nghĩa nặng, nếu nhận lời kết nghĩa đá vàng với Thần y nhỡ lại đem họa đến cho Thần y thì nàng ân hận lắm. Thần y cười mà rằng: “Bây tướng sát phu, là sát phu với những dứa phàm trần, còn Thần y vốn là bạn thân thiết với Thần Chết, chưa lần nào Thần y muốn cứu người mà Thần Chết lại ngăn cản cả, thì làm gì còn có sự đem họa lại cho Thần y nữa!”.

Rồi Thần y đưa Thi Lạc Phượng về núi Gối, vận dụng tinh hoa y học của ông ta sửa chữa dung nhan Lạc Phượng, ông vẫn tự hào rằng: “Hoa Đà phải dùng đến dao khoét xương cho Hán Thọ Đình Hầu, đòi phải mổ óc Ngụy Võ Đế, như thế là còn kém, bởi vì ông đã đạt đến chỗ tinh lý cao siêu nhất của y thuật là dùng thuốc thay dao, đưa thuốc vào người mà mổ xẻ sửa chữa mọi sai lạc từ nội tạng ra đến hình dáng bên ngoài, tài ấy ắt vượt Hoa Đà, Biển Thước!”.

Vì vậy, Thần y đã biến cải được bảy tướng sát phu của nàng Lạc Phượng, lại sửa chữa cho nàng trở thành mỹ nhân diễm lệ toàn hảo dưới gầm trời dễ không có đến hai. Nhưng, tài của Thần y vẫn chỉ trong vòng “lấy thuốc thay dao” sửa chữa mọi sai lạc, chưa đạt đến độ biến cải được tâm linh, chuyển đổi được tính tình con người. Thi Lạc Phương sắc đẹp mê hồn, tuổi xuân đang độ mạnh nhất, lại được thêm cái thuốc thần của Hồ Xích Tú bồi dưỡng cho, sức sống triền miên có dễ đến muôn năm cũng không hết, ấy vậy mà nàng lại phải sống với một ông già trầm lặng, giữa một chốn rừng u nhã, xa vắng mọi người, hỏi làm sao không nảy sinh những tư tưởng mơ hồ, vượt ra ngoài rừng núi để bay về chốn kẻ chợ náo nhiệt, cho đến lúc Quách Xử Sĩ lĩnh mệnh đi cầu Thần y chữa bệnh cho Phạm Cự Lượng, Thi Lạc Phượng nhờ đấy được theo Thần y về Hoa Lư, sống giữa đám hảo hán giữa tuổi sức hùng đang lên, hoạt động cực kỳ ồn ào, thì tâm hồn đúng thực của nàng cũng bắt đầu sống dậy. Thần y lo ngày mai, nhưng chưa liệu được hết việc đời, một phen bỏ chốn u nhã về nơi náo nhiệt ông đã thấy tai họa hiện ra, nhưng ông chưa ngờ được tai họa sẽ như thế nào.

Bây giờ, Thần y đưa Thi Lạc Phượng vào đại sảnh chỗ Động chúa Hoa Lư nằm, rồi sang sảng giảng:

- Thi Lạc Phượng hiền thê, tinh tế đối với nàng thế nào chẳng cần nói thêm nửa lời, ý ta định thế nào cũng chẳng phải giảng thêm lần nữa! Nay vì việc lớn của đám anh hùng hảo hán Hoa Lư, ta bỏ nơi ẩn dật để đem cái biết của mình giúp vào đại cuộc. Sức ta đủ để tranh giành với Thần Chết, nhưng chẳng phải chỉ ra một trận là thắng được cả. Bây giờ, Hoa Lư Động chúa lâm trận trúng phải kịch độc, Khởi Tử Kim Đan của ta trăm ngày cũng đẩy lui được hết độc trong người Động chúa, nhưng đây không phải là lúc đợi trăm ngày được, việc cấp bách là nội ngày mai Động chúa phải lên ngựa ra trận, vì thế ta đã luyện đến huyền thuật cuối cùng của ta là phép “Kiếm Luyện Thần Đan”, lấy thuốc thánh để chữa cho động chúa. Thuốc luyện xong nay phải cần đến sáu giọt máu tinh hoa của Trời Đất để biến thuốc có sức mạnh “trăm ngày tụ lại thành một”, sáu giọt máu sẽ dẫn thuốc khai mở sáu sinh huyết trong người Động chúa, rồi đem hết độc về tụ tích ở “hội dương”, làm cho động chúa từ đây dù gặp phải độc vật gì trên thế gian này mạnh đến đâu cũng không hại được Động chúa...

Thần y thao thao giảng, Đinh lão, Phạm Cự Lượng, Thi Lạc Phượng ngẩn người đứng nghe. Lạc Phượng hai mắt long lanh hết nhìn Động chúa thiếp trên giường, lại nhìn Đinh lão, Phạm Cự Lượng. Lượng ngây người tưởng gặp thiên tiên, dường như quên bẵng tình thế, trước mắt chỉ thấy dung nhan tuyệt vời của Lạc Phượng.

Lạc Phượng chớp chớp cặp mắt trong veo, trong lòng nao nao với những ý niệm mơ hồ, nàng bẽn lẽn hai má ửng hồng, nhẹ cúi đầu nghe Thần y nói tiếp:

- Sáu giọt máu tinh hoa, ta đã ký thác cho nàng, bảy trăm ngày dùng thuốc chế luyện bằng tinh hoa y thuật của ta mới có được! Nay vì đại sự, ta xin nàng vì đại nghĩa giúp Động chúa sáu giọt máu quý ấy, nàng nghĩ sao?

Đinh lão nhè nhẹ thở, Cự Lượng như ngây như dại, Lạc Phượng hai mắt chớp nhanh bẽn lẽn, bàn tay ngọc ngà khoan thai đưa lên vuốt mái tóc mướt mềm như mây chiều mùa thu, rồi cất giọng lảnh lót mà rằng:

- Cuộc đời thiếp phó thác vào tay người quân tử, thì ý của chàng ắt cũng là ý của thiếp. Chàng cứ việc ra tay cứu Động chúa!

Đinh lão nhẹ thở ra. Cự Lượng hân hoan cảm phục ra mặt. Thần y cũng thoảng nét mừng, nhưng rồi vẻ mặt đã sầm lại buồn bã. Thần y đăm đăm nhìn Lạc Phượng, rồi nhếch mép cười buồn, giọng như trong mơ:

- Thi Lạc Phượng, sáu giọt máu tinh hoa, gìn giữ cho em trẻ mãi không già! Ta vận dụng tinh hoa y học để mong vượt trời làm cho em trở thành chẳng chết, nay thì đành bỏ giấc mộng cuồng rồi, Thần chết sau cùng cũng lại thắng ta! Em có tiếc không?

Đinh lão nghe nói, giật mình ngỡ rằng Thi Lạc Phượng phải hi sinh tính mạng, vội vàng hỏi:

- Thần y, ngài định hi sinh mạng sống của vợ chăng? Thế thì không được, không được!

Thi Lạc Phượng nghe Thần y nối cũng bàng hoàng, Cự Lượng thấy trong lòng sôi nổi lạ lùng, Thi Lạc Phượng ngẩn người như lạc mất hồn, Thần y nghe Đinh lão hỏi liền đáp ngay:

- Không phải thế, vợ ta không phải hi sinh mạng sống, chỉ phải hi sinh cuộc sống thần tiên bất tử, trở lại thành người phàm trần cũng có già, có yếu, và chung cuộc thì cũng có chết!

Đinh lão thở ra, Cự Lượng tay chân bứt rứt, Thi Lạc Phượng lạc thần hai mắt chớp chớp bối rối, Thần y hỏi thêm lần nữa:

- Lạc Phượng em, bỏ Thần tiên để sống lại trần tục, em có tiếc không?

Lạc Phượng nhỏ nhẹ đáp:

- Khi luyện thuốc thần, chàng đã nghĩ đến máu tinh hoa, nếu em tiếc mấy giọt máu quý ấy thì chẳng bao giờ Thần y thỏa được tài cứu người! Vậy chàng cứ lấy máu mà luyện thuốc.

Lạc Phượng đối đáp thật khôn khéo, ai nghe thấy cũng khâm phục lắm. Đinh lão chắp tay với nàng một vái mà rằng:

- Thế mới là bực thần tiên, chẳng cần muôn năm bất tử mới là thần tiên! Lão hủ cảm kích ơn này lắm lắm!

Lạc Phượng xụp xuống vái lại, rồi đứng lên hai mắt mở to cực êm mà nhìn Bộ Lĩnh nằm trên giường. Thần y gật gù mặt như băng, lại bên là thuốc, bảo Cự Lượng nung ba thanh kiếm cho thật bỏng, rồi gọi Phượng lại. Thần y bảo nàng ngồi xuống, xõa mái tóc mây đợi chờ.

Cự Lượng mặt mày nghiêm trọng đợi lệnh Thần y. Thần y bưng bình thuốc đến để bên cạnh, rồi bảo Lượng:

- Ông đợi cho gươm thật bỏng, lại nhúng vào bình thuốc, nhưng dừng lấy ra, đợi lúc nào tôi ra hiệu hãy bỏ ra nhé!

Cự Lượng vâng dạ, vẻ mặt gay cấn đợi chờ. Thần y lấy trong đẫy một con dao nhỏ, lưỡi dao cuộn tròn theo chiều dài cong cong như chiếc lá liễu cuốn tổ sâu trong. Thần y lại lấy sáp ong vàng hơ lên lửa rồi quét vào lòng lưỡi dao.

Thần y đến bên Thi Lạc Phượng, ông cúi xuống tay trái vén tóc nàng, hai mắt buồn vô hạn. Suối tóc nàng Lạc Phượng chảy dài xõa trên nền nhà, giữa đỉnh đầu nàng một khoảng tròn nhỏ bằng đầu ngón tay đỏ nâu như vết nốt ruồi lớn hiện rõ. Thần y đăm đăm nhìn vết đỏ nâu, dấu tích kỳ công y học của ông tụ hội ở đấy, ông thẫn thờ gọi:

- Lạc Phượng...

Lạc Phượng lặng thinh, hai bàn tay ngọc ngà chống trên nền nhà, nàng lặng lẽ đợi chờ. Đinh lão chằm chằm đứng nhìn, Cự Lượng bồn chồn. Bỗng Thần y giật giọng:

- Kiếm!

Cự Lượng lập tức nhấc một thanh kiếm ra khỏi lò lửa, thanh kiếm chói lòa sáng trắng, Cự Lượng bước lại nhúng thanh kiếm vào bình thuốc, nước thuốc sôi lên sùng sục bốc khói ngào ngạt thơm. Thần y tay trái dè lên đầu Lạc Phượng, tay phải đưa ngọn dao quyết liệt ấn mạnh vào vùng đỏ nâu, hai mắt Thần y long lanh, bàn tay ông nhè nhẹ nhích. Thần y nhấc ngọn dao ra xoay mình dốc lưỡi dao đổ vào trong bình đang bốc lên màu xanh biếc, vụt trở thành đỏ hồng, hương thơm kì dị hốt nhiên đượm gây nồng.

Đợi một lát cho nước thuốc trong bình bớt sôi réo, làn khói bốc ra lắng dần xuống, từ màu đỏ hồng dần dần trở lại màu xanh biếc nhẹ nhàng. Thần y ra hiệu cho Cự Lượng lấy thanh kiếm ra khỏi bình thuốc. Đến lần thanh kiếm thứ hai nhúng vào bình thuốc, hai giọt máu hồng lại được trút vào, lần này khói bốc ra đỏ rực, lâu lắm mới lại trở về màu xanh nhạt, phảng phất có những sợi khói đỏ mảnh mai chen lẫn chứ không còn xanh nguyên như lần trước nữa. Lần thứ ba, khói trong bình thuốc bốc ra đỏ chói, hương thơm cực kì đượm nồng, lại có sức kích thích thật mạnh, khiến cho Đinh lão, Phạm Cự Lượng cảm thấy như vừa được uống liều thuốc khỏe lạ kì. Khói trong bình thuốc không bốc ra nữa, Thần y ra hiệu cho Cự Lượng nhấc thanh kiếm ra.

Thần y thẫn thờ nhìn Lạc Phượng, nàng vẫn còn cúi đầu chờ đợi. Thần y nhẹ đỡ nàng đứng dậy, hai tay Thần y hơi run run. Lạc Phượng ngơ ngác nhìn, chưa biết bây giờ là thế nào. Thần y giọng thật nhẹ như than thở:

- Lạc Phượng em, thế là hết, từ đây em là người phàm tục rồi!

Lạc Phượng mỉm cười không nói. Thần y thẫn thờ thêm chút nữa, rồi quay sang bình thuốc. Lúc ấy, Cự Lượng đã ra hiệu cho quân dẹp lò lửa.

Thần y bưng bình thuốc quý, đổ thuốc ra chén sành, thuốc quánh đặc như sáp, màu đỏ như son, chỉ đủ láng dưới đáy chén. Lạ là điều, thuốc không dính vào vách bình, trút ra là hết sạch tựa như thủy ngân.

Thần y bưng chén thuốc lại bên giường, ông xem lại mạch tay Động chúa, vẻ suy nghĩ thật lung, rồi bảo Cự Lượng cạy miệng Động chúa để ông trút thuốc vào.

Cho Động chúa uống thuốc xong. Thần y nói với Đinh lão:

- Bốn viên “Khởi Tử Kim Đan” lẽ ra cũng đủ sức cứu Động chúa, nhưng cũng phải đợi đến trăm ngày mới khỏi hẳn được. Nay nhờ có “Huyết Kiếm Đan”, thì chỉ lát nữa đây là Động chúa tỉnh hẳn lại, qua đêm nay đến sáng mai là có đủ sức lên ngựa ra trận lại được rồi!

Nói xong, Thần y không đợi Đinh lão kịp nói gì, đã rộng bước đến bên Lạc Phượng cùng bước ra ngoài. Đinh lão ngẩn người đứng nhìn, Phạm Cự Lượng dõi theo bóng nàng Lạc Phượng mất hút vào bóng tối bên ngoài, trong lòng bâng khuâng kì lạ. Vừa lúc ấy, Động chúa cựa mình, Đinh lão, Phạm Cự Lượng vội chạy tới.

Động chúa hai mắt mở ra, lòng trắng không còn đỏ như chu sa nữa, thần sắc Động chúa xem ra tỉnh táo rồi. Động chúa cất tiếng giọng còn thều thào:

- Đánh nhau thế nào?

Cự Lượng đáp:

- Quân ta đánh lui binh triều rồi!

Động chúa có vẻ an lòng. Đinh lão hỏi:

- Con thấy trong người ra sao?

Bộ Lĩnh hai mắt lại nhắm lại, chậm chậm đáp:

- Con thấy dễ chịu lắm!

Vừa lúc ấy, Mạc Sa Cảnh từ ngoài bước vào, theo sau là Đỗ Mậu Đại, Chu Kỷ Toàn và các tướng khác, ai cũng lặng lẽ, bước đi rón rén không dám gây tiếng động.

Bên ngoài, không còn nghe tiếng trống trận trên thành thục nữa. Sau khi Chu Kỷ Toàn hộ tống đưa Động chúa trở về thành, liền lập tức quay ngựa nhập trận lại. Toàn vào trận đúng vào lúc Đinh Điền kịch chiến với Tịch Mịch thiền sư, và Đỗ Mậu Đại sắp nguy về tay tướng tiên phong của triều đình là Lê Hoạt Hoàng. Hoàng cưỡi con Ô Truy sức đi nhanh như gió thoảng. Hoàng lại xử cây kiếm bạc cực kì lợi hại ra sức áp đảo Đỗ Mậu Đại. Đại một tay giữ ngọn Soái kỳ Hoa Lư, một tay lúng túng với thanh gươm gập làm đôi, không có cách gì chống đỡ được. Đại muốn chạy cũng không xong vì con ngựa của Lê Hoạt Hoàng lợi hại quá. Bên kia, Đinh Điền thừa biết Đại bị lâm nguy, muốn tới cứu, lại bị Thiền sư tận lực huy động cây chùy thiết mộc ngăn Đông chắn Tây, cố cản không cho Đinh Điền thoát ra được.

Đinh Điền vừa nóng lòng, vừa sôi gan giận, ngọn côn đồng lấy thế vừa nặng vừa dài, lợi thế cả lúc đánh xa lẫn lúc lại gần, đối địch với Thiền sư thật ngang ngửa, nhiều phen khiến Thiền sư cũng phải vã mồ hôi. Bên kia, càng lúc Đỗ Mậu Đại càng thêm nguy khốn, Đại vã mồ hôi như tắm, không còn cách nào để chạy được nữa, muốn làm liều đem cái gan lì để đổi mạng với tướng triều đình cũng chẳng còn cách gì làm được! Đại vừa sợ vừa uất, hàm răng cắn chặt vào môi đến chảy cả máu mà vẫn không biết.

Đang trong lúc mười phần chết cả mười ấy, thì hậu quân binh Triều tự nhiên hỗn loạn, rồi một tướng giục ngựa lướt tới, tướng ấy đi tới đâu quân triều đình gục ngã đến đấy, chỉ một thế vung ra thanh trường thương trong tay tướng mới vào trận cũng đủ vừa đâm, vừa đập, vừa gạt, vừa xỉa, đằng sau tướng ấy lại có đám quân xông xáo cực hăng, không ai nói một lời, cứ tận lực đâm chém dữ dội.

Đỗ Mậu Đại trông ra, mừng quýnh gọi lớn:

- Chu huynh mau cứu ta!

Thì ra, tướng vừa vào trận chính là phó tướng Chu Kỷ Toàn. Toàn hộ tống đưa Động chúa về thành rồi xông trở lại ngay, tới đây vừa gặp lúc Đỗ Mậu Đại sắp nguy. Toàn vốn là một tướng của Hoa Lư lừng danh về phép đánh thương: người đời thường sánh tài cầm thương ra trận của Toàn chẳng kém gì ngọn kích trong tay Lữ Ôn Hầu đời Tam Quốc. Toàn không chịu như thế, thường bảo: “Nếu đọ sức Lữ Bố, nhất định Toàn phải thắng, chứ không đến nỗi như ba ông Lưu Bị, Quan Công, Trương Phi hì hục quần thảo với Bố mà Bố chẳng đánh ngã được ông nào!”.

Bây giờ vào trận, nghe Đỗ Mậu Đại gọi, Chu Kỷ Toàn không ham đánh giết binh Triều, liền giục ngựa xông tới ngọn thượng vươn ra vượt cả vó ngựa phóng tới cực kì dũng mãnh, chiếu chếch chếch bên sườn trái tướng Lê Hoạt Hoàng đâm tới, Lê Hoạt Hoàng vừa thấy mũi giáo trong tay tướng Hoa Lư bay tới, lập tức giục con ngựa Ô Truy tung vó bay lên, ngọn thương của Toàn đuổi hụt sạt sau lưng tướng Lê Hoạt Hoàng.

Chu Kỷ Toàn chẳng khỏi ghê mình với đường gươm lợi hại của tướng triều đình, lại chú ý ngay đến con ngựa sắc lông đen mướt chạy cực nhanh này. Toàn nghĩ chưa dứt, đã thấy Lê Hoạt Hoàng quay ngựa trở lại, Hoàng chẳng nói chẳng rằng, cây kiếm bạc đã tận lực bay ra áp đảo Chu Kỷ Toàn, Toàn rất tinh ý, chỉ một đường gươm thôi cũng đủ biết tướng triều đình có tài lớn. Toàn lập tức huơ thương chống đỡ.

Chu Kỷ Toàn vốn lừng danh về phép đánh trường thương. Toàn đem phép xử trường đao hợp với lối đánh đoản kiếm để biến thế thành phép đánh thương riêng biệt của mình. Toàn gọi phép đánh thương ấy là “Hoa Lư Thất Tuyệt Thương”, phép đánh thương của Toàn gồm hai mươi sáu thế, kết thúc bằng bảy thế cực kì lợi hại, trên đời ít người có thể chịu nổi bảy thế cuối cùng của phép đánh thương này của Toàn. Thường thường, Toàn ít khi phải sử dụng đến phương pháp riêng này, nay lâm trận đấu với tướng tài của triều đình, lại thêm thời giờ cấp bách nên lập tức Chu Kỷ Toàn giục ngựa, cây trường thương gác treo trên đầu ngựa, Toàn vào trận với pháp đánh thương “Hoa Lư Thất Tuyệt Thương”.

Lê Hoạt Hoàng thúc ngựa vọt tới, một kiếm tung ra vừa đâm vào cổ và ngang ngực Toàn, Toàn nhấc cây trường thương lên, cây thương dựng đứng bay ra chiêu đầu “Núi Mọc Xuyên Mây”, ngáng lấy gươm của Lê Hoạt Hoàng, mũi thương chạm nhẹ vào mũi kiếm đẩy thanh kiếm bạc sang một bên. Thừa đà, trường thương trong tay Chu Kỷ Toàn xoay ngang, mũi thương nghiêng nghiêng chiếu vào sườn bên trái tướng triều đình. Lê Hoạt Hoàng uốn mình tránh ngọn thương, lập tức cán thương đã lộn trở lại bước vào thế thứ hai “Mãng Xà Vào Động” nhằm vào giữa mặt Hoàng thúc tới cực kì dũng mãnh, Lê Hoạt Hoàng vã mồ hôi, nghiêng đầu né tránh.

Chu Kỷ Toàn quát lớn một tiếng, bốn vó ngựa tung lên, cây thương chuyển thế nằm dài theo cánh tay Toàn, rồi bất thần mở tung ra đánh một chiêu cận chiến “Mục Tử Cõng Trâu”, cán thương thúc ngược lên giữa ngực Lê Hoạt Hoàng, Hoàng khiếp hãi kéo cương lùi ngựa lại tránh, trường thương tức thì như tuột khỏi tay Toàn mà bay đi, mũi thương đảo lộn từ dưới chiếu lên nhắm giữa yết hầu Lê Hoạt Hoàng phóng tới, Hoàng không còn hồn vía, chẳng dám huơ gươm đón đỡ, biết thế nào cây thương cũng lại biến thế bám riết lấy mình mà truy sát, liền thúc hai gót chân giục ngựa vọt về một bên chạy ra xa. Con Ô Truy vươn cổ, phóng vèo đi, đưa Lê Hoạt Hoàng thoát vòng vây hãm của trận thế “Hoa Lư Thất Tuyệt Thương”.

Lê Hoạt Hoàng trước cũng sử dụng trường thương, nhưng cây thương đã bị tay Thiên Hạ Đệ Nhất Kiếm Trịnh Tú sử dụng gươm báu của Lê Hoàn chém đứt làm mấy khúc, bây giờ Hoàng phải dùng kiếm bạc xuất trận, vì thế Hoàng không hoạt động được như ý.

Về phía Đinh Điền, cây côn đồng càng lúc càng tung hoành dữ dội, trước thì Điền nóng lòng muốn cứu Đỗ Mậu Đại, bây giờ thấy thêm Chu Kỷ Toàn nhập trận giao chiến với Lê Hoạt Hoàng, giúp Đại thoát chết, Điền yên lòng chủ tâm vào trận đấu, vì thế cây côn đồng lúc này lên xuống công thủ cực kỳ gắn bó, hết sức lợi hại. Dần dần, Thiền sư bị dồn vào thế thủ nhiều hơn công, đấu lâu nữa ắt thất bại.

Vừa lúc ấy, Nam Tấn Vương cầm trống giám trận, thấy trời đã tối hẳn lâu rồi, quân giao chiến cũng đã lâu, mệt mỏi, lại thêm không thấy có kết quả, để lâu ắt thua, liền trao tay trống cho quân, rồi lệnh giục trống hồi binh hưu chiến.

Thế là, cả Thiền sư lẫn Lê Hoạt Hoàng không ham đấu nữa, tìm đường lui quân ngay.

Đinh Điền chẳng kịp hỏi Đỗ Mậu Đại, chỉ kịp báo cho biết là mình lại về phía Nam, trong lòng cứ yên chí là Ngọc Lũ đã được tin Quân sư về rồi. Đinh Điền sợ để trễ bị lộ hình tích, liền gấp rút thu quân đi trước, thành thử vì thế Ngọc Lũ vẫn chẳng biết tin gì về Quân sư.

Còn Đỗ Mậu Đại và Chu Kỷ Toàn cũng không ham chiến, trong lòng tướng nào cũng lo lắng về Động chúa, thành ra khi nghe trống thu quân của Nam Tấn Vương, tướng địch muốn rút về thì cũng không cản trở. Cả hai vội vã thu quân rồi về thành. Thế là trận đánh dữ dội tạm ngưng, chưa bên nào thắng hay bại.

Các tướng về thành, cùng nhau kéo vào đại sảnh để nghe tình hình Động chúa, đúng vào lúc Động chúa vừa được uống thuốc xong, bây giờ đã tỉnh.

Động chúa bảo các tướng kể lại tình hình chiến trận, nghe xong mỉm cười mà rằng:

- Bạch Thúc Dương suýt chết, thế là hòa! Thế nào y cũng tưởng là ta vào được thành là cùng, rồi cũng chết vì thế đêm nay phải đề phòng cẩn thận kẻo bị đánh úp đấy.

Ai cũng cho động chúa nói là đúng. Động chúa nằm trên giường bệnh, trong người đã khỏe khoắn lắm, lòng lo lắng về tình hình cô thế liền bảo các tướng lấy ghế ngồi quanh giường để cùng Động chúa bàn việc quân ngay.

Tướng Phạm Cự Lượng bảo:

- Lúc quân sư lên đường đi Đằng Châu, có dặn là phải cố thủ, tình hình không thể cố thủ được thì mới đành phải xuất trận, quả nhiên không có lợi. Bây giờ theo Động chúa suy đoán, thì thế nào đêm nay Thúc Bạch Dương cũng đem quân đánh úp ta, vậy chi bằng ta theo kế của Quân sư là: bỏ thành trống, ra phục cả ở ngoài đợi giặc đến mà giết thì hơn.

Lời của Lượng nghe cũng có lý, nhưng lại không biết là địch sẽ tiến theo các ngả nào mà đón đợi. Đinh lão bảo:

- Thúc Bạch Dương là tay mưu mô độc ác lắm, thế nào y cũng xúi Nam Tấn Vương gấp rút ra quân. Thành Ngọc Lũ ở trên gò cao, nếu dùng hỏa công từ ngoài đổ vào thì nguy lắm. Thúc Bạch Dương đã dùng kế ấy một lần, nay y lại có thể dùng lần nữa. Mặt phía Đông không quan trọng, chỉ còn ba mặt Nam, Tây và Bắc là cần hơn cả. Chắc Thúc Bạch Dương sẽ vây ba mặt để ngỏ mặt Đông mà đợi ta. Nếu đánh hỏa công, trong đêm nay ta khó giữ được an toàn. Một mặt trống là nơi địch đợi giết ra đấy!

Các tướng mỗi người một lời, chưa biết phải hành động ra sao. Đỗ Mậu Đại bỗng nói:

- Không biết Đoàn Phúc Hải tìm Quân sư ra sao, mà cũng bặt tin luôn!

Nghe đến đây, Động chúa chợt nhớ ra, liền bảo:

- Phải rồi! Lúc Quân sư lên đường, có dặn ta mọi điều, lại đưa cho ta một phong thư, bảo lúc nào cấp bách lắm hãy mở ra xem. Bây giờ hãy đọc thư của Quân sư xem thế nào?

Nói xong, truyền tướng Chu Kỷ Toàn về hậu doanh lấy phong thư của Quân sư gói trong túi gấm, cất ở trong tráp nơi phòng ngủ của Động chúa. Toàn đi một lát thì trở lại, hai tay trình ra phong thư của Quân sư. Động chúa trịnh trọng nằm ngay trên giường mở thư. Đinh lão, các tướng xúm xít quanh giường, ai nấy đều hồi hộp đợi chờ. Động chúa mở phong thư ra, tay vuốt qua cho mảnh giấy tờ tre được thẳng, rồi đằng hắng một tiếng, đọc lớn:

“Lê Thảo tôi, kính cẩn trình động chúa.

Binh Triều mới thua một trận lớn, chắc chưa thể xuất trận ngay được, vậy Động chúa cứ án binh đợi chờ. Tôi đi Đằng Châu về sẽ có thêm quân, bày trận thì chỉ một lần nữa là đuổi binh triều về tận Cổ Loa.

Tuy thế, việc quân bất ngờ, ta cũng phải để phòng binh Triều nhỡ có điều thay đổi, gấp rút tiến quân uy hiếp Ngọc Lũ. Vậy, Động chúa cứ nương theo trận lửa nước Đa Giá, thừa lúc địch còn kinh hoàng chưa kịp hoàn hồn, lại lấy kế ấy mà giải nguy cơ. Một mặt phía Đông Ngọc Lũ rừng lau rậm rạp, chỉ một mồi lửa là đủ làm cho địch vỡ mật; mặt phía Tây trống trải, ta phải phục quân cho xa, lại giả vờ để lộ quân mưu cho địch thấy, tất địch không dám vượt qua, mặt phía Nam, trực diện cự địch, ta cứ làm như vô tình không thấy, nhưng kỳ thật dàn kỳ binh mà đợi ở trong; phía Bắc địch không dám mạo hiểm, thảng hoặc địch phiêu lưu vượt đường trước ta, thì Động chúa cứ ra mặt chẹn ở phía Tây, làm cho địch không dám động đậy.

Địch chậm một ngày, kịp lúc tôi về là yên ổn cả. Một trận Đa Giá, đủ để cho binh ta giữ địch không dám tiến lên. Động chúa cứ ung dung dàn trận là được.

Lê Thảo kính”.

Động chúa đọc xong, các tướng lao xao bàn cãi, Phạm Cự Lượng hớn hở:

- Như vậy, cái kế “bỏ không thành” của tôi cũng có phần nào hợp với ý Quân sư!

Định lão vuốt râu cười:

- Vậy thì tướng quân thay Quân sư được rồi!

Động chúa hỏi:

- Các tướng nghĩ thế nào?

Các tướng còn bàn cãi lao xao, Đinh lão tiếp:

- Lời Quân sư nói rất đúng, một trận Đa Giá ta dùng mưu mà thắng địch, bây giờ nhân cái thắng ấy để đánh trận cân não, cầm giữ địch không cho tiến, đợi Quân sư về là phải.

Động chúa rất hài lòng, liền truyền Phạm Cự Lượng ra trận ở ngoài thành phía Tây, Mạc Sa Cảnh dàn trận “hư thành” ở mặt Nam, Chu Kỷ Toàn chuẩn bị hỏa công ở mặt Đông; lại sai Đỗ Mậu Đại mang quân lên phía Bắc đợi chờ. Riêng tại thành Ngọc Lũ, đèn đuốc tắt cả, quân phục ở các trọng địa, Động chúa thân nằm trên giường để điều động các mặt.

Tại trung quân binh Triều, Nam Tấn Vương ngay trong chiều tối hôm ấy cũng hội các tướng lại bàn:

- Trận đánh hôm nay, quả nhiên giặc không có sức lực, tuy ta chưa thắng hẳn, nhưng cũng không phải là không thể san bằng thành Ngọc Lũ, vậy các người có ý thế nào?

Tịch Mịch thiền sư lên tiếng trước:

- Bẩm Đại vương, giặc Bộ Lĩnh trúng độc Chòm Mo của tôi, sức y khỏe thật nên mới không gục chết ngay trong trận, nhưng thế nào y cũng phải chết trong đêm hôm nay, vậy ta phải tiến binh gấp mới được. Bây giờ, Đại vương chia quân cùng một lúc uy hiếp cả ba mặt Đông, Tây, Nam thành Ngọc Lũ, riêng mặt phía Bắc thì đợi khi chiến trận xảy ra ở ba mặt kia hãy lén đưa quân lên đánh úp, tôi nhất quyết Bộ Lĩnh chết rồi thì quân phải tan rã.

Nan Tấn Vương phán:

- Một trận Đa Giá, giặc Bộ Lĩnh có kỳ tài giúp sức, việc nó lui quân sang bên này sông, lại biết đóng quân cả một giải như vậy, thì không phải là nó ngu gì! Nay Đại Tăng xuất trận một lần tuy chưa thắng hơn, nhưng chưa biết giặc Bộ Lĩnh đã chết thật chưa. Nếu ta tiến quân chia sức mà đánh cả bốn mặt, địa thế đây lại lợi cho giặc, nhờ giặc lại có mưu mẹo gian giảo gì thì sao?

Thiền sư quả quyết:

- Bẩm Đại vương, tôi tiếc là không tự tay chém chết được giặc Bộ Lĩnh, nhưng cũng hả dạ là đã giết được nó bằng độc dược. Nay cần thừa cái lợi ấy để ra quân gấp rút, phá xong giặc, Đại Vương cũng hài lòng, mà tôi còn kịp đập vào xác giặc cười cho hả mối thù lớn mới được!

Nam Tấn Vương và các tướng bàn thêm hồi nữa, ai cũng tin chắc là Bộ Lĩnh ắt chết thật rồi. Thiền sư đem cái diệu dụng của độc Chòm Mo ra giải thích cặn kẽ, ai nghe thấy cũng rùng mình cho rằng Bộ Lĩnh chết thật. Thế là, Nam Tấn Vương cũng xiêu lòng, theo kế của Tịch Mịch thiền sư mà ra quân, nhưng luôn mồm đặn các tướng là “nếu thấy khả nghi, phải trình lên vương gấp”. Quả nhiên, Quân sư Lê Thảo luận về lửa trận Đa Giá không sai mảy may, binh Triều trên cao nhất là Nam Tấn Vương, xuống đến các tướng, cuối cùng thì quân lính, không ai là đã hết hốt hoảng ở trong lòng, cứ thấy lửa khói ở đây thì kinh hãi, nghe động tĩnh nơi nào cũng giật mình cho là quân Hoa Lư vây hãm! Chỉ có Tịch Mịch thiền sư thì tin chắc là Đinh Bộ Lĩnh nhất định chết vì kịch độc Chòm Mo trên đời này không ai thoát được.

Thế là, quá nửa đêm hôm ấy, Nam Tấn Vương cử Tịch Mịch thiền sư đem quân đánh thẳng vào mặt phía Nam thành Ngọc Lũ, sai tướng Đặng Ngọc Hợp đi theo giúp sức, lại dặn Hợp là “phải luôn luôn dò xét động tĩnh, thấy có gì khả nghi phải ngăn cản Thiền sư không cho đường đột tiến quân, rồi cấp báo về trung quân”. Ở mặt Tây, sai tướng Phạm Văn Tuyên đem binh đợi sẵn, nếu thấy mặt Nam giao chiến phải xuất trận phá của thành phía Tây. Mặt Đông sai tướng Nguyễn Đình Trung đi cũng dặn dò như dặn tướng Phạm Văn Tuyên. Riêng tướng Lê Hoạt Hoàng thì cũng đem quân cùng đi với tướng Phạm Văn Tuyên, đợi lúc Tuyên công thành thì lén đem binh lên mặt Bắc mà cướp thành.

Bốn đạo quân ngay trong đêm hôm ấy, lúc bước vào giờ Dần là đã lên đường. Nam Tấn Vương cầm quân ở trung quân, trong lòng chẳng khỏi lo lắng không yên, chỉ sợ Hoa Lư không bao giờ chịu ngồi yên đợi chết như Tịch Mịch thiền sư nghĩ, mà lại thiết kế vây hãm binh Triều lần nữa thì khổ.

Việc quân chưa biết ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Bốn

Cổ Loa Sợ kế “không thành”
Thiền sư suýt nguy tính mạng

Tại trung quân binh Triều, ngay khi các tướng kéo quân về Nam Tấn Vương liền họp bàn nghị sự xong, thuận để cho các dạo quân quá nửa đêm về sáng hôm ấy kéo đi, nhưng trong lòng Vương vẫn áy náy thắc mắc.

Bên ngoài, đến giờ định liệu, các đạo quân triều đình lặng lẽ kéo đi, lại sai tế tác đi trước để dò đường. Quân đi chưa được lâu, đã có tin báo về khẩn cấp: “Thành Ngọc Lũ im lặng, đèn đuốc chẳng có gì, trông cảnh bình thường. Bên ngoài, dường như có quân phục sẵn ở các mặt”.

Đạo quân của hai tướng Phạm Văn Tuyên và Lê Hoạt Hoàng tiến trước, lặng lẽ theo đường đã định, đến phục ở mặt phía Tây, nương theo gò đống mà nấp. Hai tướng vừa đóng binh xong, tế tác đã cấp báo: “Hoa Lư phục quân ở ngay đằng sau quân nhà, như vậy là trúng phải phục binh của giặc”.

Hai tướng nghe báo, cả kinh, vội vã bàn với nhau. Phạm Văn Tuyên run rẩy:

- Nếu trúng phục binh của giặc thì nguy lắm! Quả nhiên Hoàng thượng nói không sai, bây giờ làm thế nào?

Lê Hoạt Hoàng là tướng giỏi, can trường, nhưng nhiều phen giao chiến với quân Hoa Lư, tận mắt thấy trận nước lửa Đa Giá, mấy tướng mạng vong, quân thiệt cả nghìn, thì dù gan có lớn bằng trời cũng phải khiếp sợ. Nay nghe Phạm Văn Tuyên hỏi, cũng phát run mà rằng:

- Tốt hơn cả, là quay binh trở về. Nhưng nếu rút quân, thế nào cũng bị giặc đuổi đánh. Vả lại, biết đâu giặc chẳng có những mưu kế gì nữa! Nhỡ giặc lại nổi lửa đốt rừng, thì có phải quân ta lại chết cháy lần nữa hay không?

Nói vừa dứt tiếng, đã thấy phía sau ở xa xa có ánh lửa lập lòe, thấp thoáng có nhiều bóng người đi lại dường như giặc đang chuyển quân dùng hỏa công đánh úp binh Triều.

Hai tướng không còn hồn vía, liền quyết định tướng Phạm Văn Tuyên lẳng lặng đem quân về, còn tướng Lê Hoạt Hoàng thì cứ tiếp tục lên phía Bắc, có như thế mới mong cản bớt được binh Hoa Lư, nếu binh Hoa Lư đánh đạo quân về Nam thì đạo lên Bắc tiếp cứu, nếu Hoa Lư đánh dạo quân lên Bắc thì đạo về Nam cứu. Bàn xong, hai tướng truyền quân gấp rút lên đường. Quân Hoa Lư càng rục rịch, làm như thể đang gấp đuổi đánh.

Đạo quân của Phạm Văn Tuyên kéo về Nam, tất tả chạy trong đêm, ai cũng như mê hoảng, chen nhau chạy chết, hàng ngũ không ra sao cả. Vừa xuống đến phía Nam, gặp quân của Tịch Mịch thiền sư và tướng Đặng Ngọc Hợp, Phạm Văn Tuyên chưa kịp báo cáo thì Thiền sư lẫn Đặng Ngọc Hợp đều kinh hãi, những tưởng là bị bại về tay quân Hoa Lư, đến khi Tuyên thuật rõ mọi việc, Đặng Ngọc Hợp trong lòng chẳng nén được run, vội vã hối thúc Thiền sư dừng quân để xét lại xem sao.

Đặng Ngọc Hợp bảo:

- Rõ ràng là giặc không sơ sót, chẳng có việc không phòng bị, lại biết dàn quân đợi ta đến! Như thế là giặc chiếm lợi thế, chọn mất lợi địa, may mà chưa kịp ra tay hại quân ta ở phía Tây. Bây giờ đánh mặt phía Nam, tất cũng sẽ trúng kế của giặc đấy!

Thiền sư nhíu mày suy nghĩ, rồi chợt cười lên ha hả mà rằng:

- Hay lắm! Giặc Bộ Lĩnh táng mạng, Ngọc Lũ như rắn mất đầu, vậy mà kẻ chỉ sự cho y lại còn khéo bày kế để dọa ta sao được! Nếu quả thật nó có phục binh, tại sao chỉ giả vờ dọa quân của ông Tuyên mà không dám đánh? Tại sao cánh quân của ông Hoàng lên mặt Bắc lại không bị đuổi theo? Rõ ràng là giặc dùng kì binh để lừa ta đây mà!

Đặng Ngọc Hợp nghe nói không phải là không có lý, nhưng Phạm Văn Tuyên thì trong lòng vẫn chưa hết run mà rằng:

- Thiền sư luận cũng chưa chắc là sai, nhưng có điều thật rõ ràng là giặc vừa chuyển quân toan đánh úp đạo quân của tôi, may tôi kịp rút về nếu chậm ắt không xong. Tế tác cũng dồn dập cho tin như thế đấy!

Thiền sư chưa kịp đáp, đã lại thấy tế tác chạy về cấp báo: “Đạo quân của tướng Nguyễn Đình Trung trúng phải phục binh của giặc, giặc lại dùng hỏa công, may ngọn lửa mới nhóm tướng Trung kịp đem quân vượt vòng vây, bây giờ cũng sắp về đến đây rồi!”.

Đặng Ngọc Hợp nghe báo, vã mồ hôi hột lấm tấm trên trán, chẳng nói gì chỉ nhìn Thiền sư như chờ đợi, Tịch Mịch thiền sư khẽ nói: “A Di Đà Phật!” rồi nhíu mày lặng lẽ suy nghĩ.

Giây lát, Thiền sư cương quyết:

- Ta nhất định giặc dùng đến kế trì hoãn để tìm cách mang xác đầu đảng chạy trốn đây mà! Nếu không, tại sao giặc muốn đánh úp quân ta, dùng hỏa công để hãm quân ta, mà lại dềnh dàng có ý đợi chờ cho ta biết mưu tính của mình như thế!

Đặng Ngọc Hợp, Phạm Văn Tuyên nghe Thiền sư quả quyết, trong lòng cũng hoang mang lắm. Vừa lúc ấy tướng Nguyễn Đình Trung đem quân tất tả chạy về, quân chạy thẳng có hàng ngũ, cờ xí cuốn lại cho gọn!

Vừa gặp các tướng, Nguyễn Đình Trung đã xuống ngựa hổn hển mà rằng:

- Ta trúng phục binh của giặc, may quân ta nhanh chân nếu không thì lại bị đốt chết lần nữa đấy!

Thiền sư hỏi:

- Ông đã trông rõ giặc chưa? Hay chỉ mới thấy giặc rục rịch định đánh úp quân ta?

- Rõ ràng giặc định đốt lau sậy để đánh úp quân ta mà!

- Nhưng ông có trông thấy rõ mặt giặc chưa, hay chỉ thấy chúng nó rục rịch xa thôi?

Đình Trung ấp úng:

- Trông thì chưa thấy rõ mặt giặc. Có điều... có điều rõ ràng là giặc toan đánh úp, nếu chậm chân lại bị trúng hỏa công của nó rồi!

Thiền sư Tịch Mịch ngửa mặt lên trời cười như khóc than mà rằng:

- Thế là cả hai mặt Đông Tây đều trúng kế hư binh của giặc, đến nỗi chưa vào trận đã kinh hoàng bỏ chạy! Làm gì có việc giặc dụng hỏa công để đốt binh của các ông đâu, mà các ông đã vội bỏ chạy chứ!

Đặng Ngọc Hợp nửa tin nửa ngờ, lại thêm thẹn mặt vì bị Thiền sư chê trách, liền nói:

- Đại sư nói như vậy không đúng, một trận Đa Giá giặc dùng cả lửa lẫn nước, giết mất bốn tướng, hại cả nghìn quân của ta, sao lại bảo là giặc không biết dùng lửa với nước! Trong quân giặc, Hoàng Thượng đã chẳng bảo là có người trợ chỉ bảo cho mọi việc là gì. Thế nhỡ giặc dùng lửa lần nữa để đốt quân ta thật, thì Thiền sư lúc ấy bảo phải đối phó như thế nào?

Nhất thời Thiền sư cũng chưa nghĩ ra được cách chống lại lửa của địch, đành im lặng, nhưng trong lòng quả quyết là Hoa Lư không định đánh úp binh Triều, mà chỉ muốn dọa cho binh Triều không dám đánh thành mà thôi. Thiền sư nghĩ ngợi giây lát, rồi ngửng đầu lên mà rằng:

- Tôi nhất định giặc không dám đánh quân ta thật, ngược lại giặc sợ quân ta thì có. Nay các ông cho là giặc động binh, thì ta hãy tạm nhận như vậy. Hai mặt Đông Tây đều hỏng cả rồi, còn mặt Bắc thì ông Lê Hoạt Hoàng cầm quân lên lạc lõng, chưa biết ông ấy sẽ làm những gì?

Riêng mặt phía Nam ta, bây giờ thêm hai đạo quân của hai ông Trung, Tuyên, vậy để ta dốc lực đánh thẳng vào thành giặc, xem giặc đối địch thế nào thì biết ngay!

Các tướng nghe Thiền sư bàn, cũng rất hợp lí, bây giờ đông người, quân đông không sợ nữa. Vả lại, bây giờ bỏ mặt trận chạy trước khi địch đến, thế trận tan vỡ mất rồi, biết phục mệnh Nam Tấn Vương ra sao, nghĩ vậy các tướng đành theo quyết định của Tịch Mịch thiền sư mà hành động vậy.

Nhưng, các tướng vẫn còn run, nên cố khuyên Thiền sư:

- Bây giờ trời cũng sắp sáng, hãy đợi cho sáng hẳn hãy tiến binh, như thế giặc không thể nào nương vào bóng tối để đánh lén hay bày mưu hại binh ta được.

Tịch Mịch thiền sư tuy trong lòng quả quyết, nhưng cũng có vài phần e ngại, nên khi nghe lời các tướng khuyên cũng cho là phải, liền nghe theo.

Thế là, binh Triều ba đạo tụ lại cả ở mặt Nam, đợi đến sáng hẳn sẽ tiến lên hãm thành.

Về phía binh Hoa Lư, Chu Kỷ Toàn cầm hư binh ở mặt Tây, Phạm Cự Lượng giữ hư binh ở mặt Đông, y kế dọa địch của quân sư mà làm, quả nhiên binh Triều cuống cuồng sợ hãi chưa kịp hạ doanh đã vội cuốn cờ chạy gấp, thì trong lòng mừng lắm. Lập tức, hai mặt Đông Tây báo tin vào thành cho Động chúa biết.

Động chúa nhận tin, cười lên ha hả, nhìn ra ngoài cửa trời cũng sắp sáng rồi. Động chúa cảm thấy trong người khoan khoái, liền truyền quân pha trà để cùng Đinh lão bàn việc. Lát sau, lại được tin của Mạc Sa Cảnh ở mặt Nam báo về rằng: “Binh Triều từ hai mặt Đông Tây chạy về, hợp với đạo quân của Tịch Mịch thiền sư, tất cả cùng đóng lại có lẽ đợi cho trời sáng hơn thì tiến đánh thành đấy!”.

Động chúa nghe báo, trong lòng chẳng khỏi lo lắng, Đinh lão vuốt râu mà rằng:

- Như vậy thì kì binh của ta chỉ dọa địch được ở hai mặt Đông Tây, Tịch Mịch thiền sư lợi hại thật!

Động chúa hỏi:

- Bây giờ, chú tính thế nào?

Đinh lão trầm ngâm:

- Chắc là Tịch Mịch thiền sư tin chắc con đã chết, nên mới đem quân gấp rút hãm thành, chẳng ngờ kì binh của ta theo kế của Quân sư lại làm cho binh Triều tan thế trận. Tịch Mịch thiền sư ức lòng, nhất định đợi đến sáng rõ sẽ hãm thành. Trước sau, y tin rằng con chết rồi nên mới hành động gấp. Bây giờ, kì binh của ta nếu không khéo thì vỡ mất, lúc ấy thành Ngọc Lũ tất nguy. Tịch Mịch thiền sư nếu biết con còn sống, tất y cho rằng các đạo quân của ta ở ngoài là phục quân thật, Hoa Lư ta lại có kế hay để đánh binh Triều một trận kịch liệt nữa đấy!

Động chúa nghe nói, cũng chưa biết phải làm thế nào, Đinh lão nói luôn:

- Kế không thành của Quân sư, hư mà thực, thực mà hư. Lúc này, địch nghi ngờ không cho rằng ta bỏ thành phục quân ở ngoài cũng lại tin rằng sức ta yếu rồi không đủ quân đối địch. Nếu cứ thản nhiên ung dung, tất làm cho địch nghi ngại, rồi các đạo quân bên ngoài làm ra vẻ sắp tiến đánh, tất binh Triều e ngại mưu kế của ta, tự nhiên chưa đánh đã vỡ đấy.

Động chúa hiểu ra, nhưng vẫn chưa biết phải làm sao. Đinh lão bảo:

- Bây giờ, con sai dọn tiệc trên mặt thành, ta ăn tiệc xem mặt trời mọc, thế là Tịch Mịch thiền sư tan quân cho mà xem!

Động chúa hài lòng lắm, liền truyền quân dọn tiệc lên mặt thành phía Nam, lại lệnh cho các mặt phải lặng lẽ, thật kín đáo tiếp tục canh giữ, lúc nào cũng phải sẵn sàng cung ứng tên nhiều để cư địch. Lại truyền cho ba mặt Đông Tây Nam trên thành mật trương kì hiệu, lệnh cho các tướng chuẩn bị, lúc có hiệu thì cùng tiến đánh đạo quân của triều đình ở mặt Nam.

Lệnh vừa ban xong, đã lại có tin từ mặt Bắc báo về cho hay: “Tướng triều đình cưỡi con ngựa cao lớn sắc lông đen nhánh, cầm gươm bạc, đưa một đạo quân lên trấn ở mặt Bắc, toan tính đánh úp mặt Bắc Thành”!

Động chúa truyền mặt Bắc phải cẩn thận, lại trương mật hiệu cho tướng Đỗ Mậu Đại trấn ở bên ngoài mặt này biết là tin nhận được rồi, sẵn sàng đánh vào hậu quân của địch.

Tiệc dọn xong, Động chúa mời Đinh lão lên mặt thành cùng dự. Đinh lão bảo nên mời luôn cả vợ chồng Thần y để tạ ơn. Động chúa nghe nói rất vui lòng. Từ lúc tỉnh dậy, nghe Đinh lão thuật lại từ đầu việc Thần y ra tài luyện thuốc, lại hi sinh sáu giọt máu quý trên đỉnh đầu Thi Lạc Phượng mà cứu mệnh cho Động chúa, thì Đinh Bộ Lĩnh cảm khái lắm, Động chúa bảo:

- Thật ra, từ ngày Quách Nghiệp Đường theo kế quân sư lừa cho Thần y về chữa bệnh cho Phạm Cự Lượng, rồi Nguyễn Bặc đưa vợ Thần y tới, cháu tuy có gặp nhưng vẫn chưa được thấy rõ mặt vợ Thần y. Nàng tên chi nhỉ?

- Vợ Thần y tên Thi Lạc Phượng, người ở Phụng Nhãn, đẹp lắm!

Đinh Bộ Lĩnh rất đẹp lòng, liền bảo Quách Nghiệp Đường cùng với Đinh lão là “thế nào cũng mời cho được vợ chồng Thần y, vì đây là kế để đuổi binh Triều”.

Xong xuôi mọi việc, Đinh Động chúa truyền quân theo hầu lên mặt thành phía Nam. Trên mặt thành trong vọng lâu, tiệc nhỏ đã dọn sẵn, Động chúa bước vào ngồi xuống ghế, nhìn ra một vùng bao la vừa sáng rõ, quang cảnh hùng vĩ, im lặng. Phương Đông mặt trời mới lên đỏ hồng sau lớp mây thưa, gió ban mai làm nghiêng ngả lau sậy ngoài xa. Động chúa không vận áo chiến, mặc áo lụa hồng, lưng thắt lụa trắng, ánh hồng của áo làm cho sắc mặt hồng tươi rạng rỡ. Qua cuột đêm vừa trúng độc vừa được Thần y ra tài chữa trị, Động chúa trông như người đang trong lúc cường tráng khỏe mạnh, chẳng có vẻ gì là vừa trải qua cơn bệnh mười phần chắc chết cả mười. Vóc dáng hùng vĩ của Động chúa đứng trên mặt thành càng thêm hùng vĩ, đẹp vô ngần.

Lát sau, Đinh lão, Thần y, Thi Lạc Phượng và Quách Nghiệp Đường tới. Động chúa vòng tay vái Thần y mà rằng:

- Nhờ ngài ra tài cứu cho, Lĩnh tôi mới thoát chết, ân nặng ấy xin ngài nhận một vái này để tôi được ghi nhớ mãi!

Thần y vội giơ tay ngăn Động chúa lại. Động chúa lại hướng sang Thi Lạc Phượng chắp tay vái một vái mà nói:

- Tôi cảm kích bậc thần tiên hi sinh đến thế là hết, ơn này xin nhớ mãi!

Lạc Phượng e lệ quỳ xuống vái lại, sắc đẹp của nàng làm cho Động chúa bối rối trong lòng, cố hết sức mới giữ được thái độ khoan thai tự nhiên. Từ lúc vào tiệc, Động chúa có vẻ trầm ngâm, hồn như đi đâu mất, trong tiệc không dám nhìn Lạc Phượng!

Ngoài thành, nắng đã lên cao, cách ngoài hào rộng lau sậy đằng xa nghiêng ngả. Tế tác chạy về bẩm:

- Tướng Mạc Sa Cảnh ở mặt Nam cấp báo: binh Triều do Tịch Mịch thiền sư hợp tác với các tướng Đặng Ngọc Hợp, Phạm Văn Tuyên, Nguyễn Đình Trung đã lên đường hãm thành, tướng Mạc Sa Cảnh còn đợi lệnh ở đằng sau binh Triều!

Động chúa nghe tin, liền truyền quân hạ cờ vàng, kéo cao cờ sắc đỏ, lập tức ba mặt thành Đông Tây và Nam cờ đỏ bay phất phới, hiệu cho các đạo phục binh bên ngoài biết sẵn sàng nhập trận.

Động chúa lại truyền quân giữ thành phải vào vị trí, các trọng địa đều phục quân ẩn kín. Cửa thành đóng kín, bên ngoài vắng hoe im lặng. Bên bàn tiệc, tướng Hồ Tường Thụy khoanh tay đứng hầu, cạnh Thụy cây cung cổ đằng treo trên cột vọng lâu với bao tên mũi nhuộm vàng của Động chúa. Trống lệnh điểm khoan thai, quang cảnh thật êm đềm.

Tới lúc nắng lên, cũng là lúc binh Triều kéo đến, bụi cuốn mù trời. Còn cách thành xa xa, Thiền sư ra lệnh dừng quân, rồi Thiền sư cưỡi con Lăng Tiêu vọt lên toan lại sát thành, Đặng Ngọc Hợp vội giơ tay cản lại mà rằng:

- Khoan đã Đại sư, Ngài không thấy bốn bề vắng lặng hay sao? Quang cảnh này thì không khéo Hoa Lư có phục binh thật đấy!

Hai tướng Phạm Văn Tuyên và Nguyễn Đình Trung cũng thấy lạnh ở trong lòng, tự nhủ: “Tại sao lại vắng vẻ thế này?”, đến khi nghe Đặng Ngọc Hợp nói, hai tướng như tỉnh cơn mê cùng nói:

- Sao vắng thế này? Lạ thật!

Thiền sự dừng ngựa, trong lòng cũng thấy hoang mang không còn hăm hở như lúc đầu nữa. Thiền sư trầm ngâm rồi bảo:

- Bây giờ, ta cứ dàn quân phòng bị, rồi đến sát thành xem sao. Giặc chắc muốn dùng cái kế “không thành” để dọa ta thôi, chứ thật ra nó làm gì còn lòng dạ nào nữa mà đương cự ta, giặc Bộ Lĩnh ắt chết thật rồi!

Ba tướng đành nghe theo, đem quân nhân làm ba đạo, để tạo tiền quân cùng các tướng theo Thiền sư lên sát thành địch xem sao, hai đạo quân cứ chậm chậm tiến, sẵn sàng đợi lệnh. Thiền sư và các tướng đem tiền quân từ từ tiến tới, ai cũng hồi hộp, quân liếc nhau lo lắng, ngọn lửa Đa Giá như còn hun nóng da thịt mọi người, nước dòng Sinh Khuyết dường như còn lạnh từ trong ruột lạnh ra, không ai là không lo lại trúng mựu Hoa Lư lần nữa!

Tiền quân của Thiền sư tiến tới, không thấy có vẻ gì là binh Hoa Lư ẩn phục để đánh úp, càng lại gần thành càng nghe rõ tiếng trống lệnh khoan thai, nhìn lên mặt thành chẳng thấy bóng tên quân nào.

Tiến thêm ít nữa, vọng lâu cửa Nam thành Ngọc Lũ đã rõ, thấp thoáng có vài bóng người ra vẻ thung dung nhàn nhã, binh Triều chẳng ai bảo ai bỗng cùng thấy nhức nhối ở ngực, hơi thở nặng trĩu, hồi hộp!

Thiền sư bỗng giục con Lăng Tiêu vọt lên, chiếc mõ dị kỳ khua vang trong nắng sớm. Thiền sư ngửng đầu nhìn lên vọng lâu, theo sau Thiền sư ba tướng cũng dừng ngựa, cả bọn đợi cho bụi vó ngựa tan đi, giương mắt nhìn cho rõ.

Ba tướng Đặng Ngọc Hợp, Phạm Văn Tuyên, Nguyễn Đình Trung đờ người, thiền sư cũng ngơ ngẩn!

Trên thành, trong vọng lâu rõ ràng Đinh Bộ Lĩnh phong thái ung dung, vận áo đại hồng, đang vui vẻ nâng chén làm như thể chẳng có việc binh đao, cũng không hề có binh nào đến quấy nhiễu!

Ba tướng đờ người xong, bỗng run bần bật suýt rơi mất cả khí giới, Đinh Bộ Linh còn ngồi đây kia, làm gì có việc chết vì trúng độc Chòm Mo! Thế là mắc mưu Hoa Lư lần nữa rồi!

Thiền sư cũng kinh hãi, cố định thần, vận sức cố nện chiếc mũ thật to, rồi quát lớn:

- Bớ giặc Bộ Lĩnh, mau ra ta hỏi!

Tiếng quát vang âm, đượm uất khí nghe rờn rợn giữa một vùng vắng vẻ tịch liêu.

Trên vọng lâu, Đinh Động chúa ra vẻ ngạc nhiên, đặt chén rượu xuống bàn, rồi xô ghế đứng dậy bước ra ngoài. Bóng Đinh Động chúa hiện ra như thiên thần vô cùng hùng vĩ, theo chân Động chúa là Đinh lão, Thần y, Thi Lạc Phượng và Quách Nghiệp Đường, ai cũng có vẻ nhàn nhã ung dung.

Trên mặt thành, Đinh Động chúa lớn tiếng hỏi lại:

- Kẻ nào hỏi đến ta? Sao dám đường đột vào nơi chết thế này?

Tiếng Động chúa vang mà mạnh, mỗi lời như một nhát búa lớn bổ vào đầu các tướng triều đình. Đinh Bộ Lĩnh Hoa Lư không chết, giọng nói rền như trống trận hiển nhiên Động chúa chẳng bị thương tích gì. Cứ sự thể này, ít khó thoát phục binh của Hoa Lư mất rồi!

Tịch Mịch thiền sư cố gắng quát:

- Giặc Bộ Lĩnh! Mi chưa chết vì độc Chòm Mo của ta ư? Nếu thế, hãy mau mau ra nạp mạng, đừng có giở trò lừa bịp hão huyền nữa!

Đinh Động chúa ngửa cổ cười vang, tiếng cười rổn rang như sấm trên trời. Dứt chuỗi cười, Động chúa vui vẻ!

- Hôm nay là ngày Tịch Mịch thiền sư hóa độ, sao ông đến sớm thế!

Dứt lời, Động chúa giơ tay ra hiệu, trống đồng bỗng nhất tề nổi tiếng long trời lở đất. Ba tướng Phạm Ngọc Hợp, Phạm Văn Tuyên, Nguyễn Đình Trung không còn kịp suy nghĩ gì thêm, liền giật cương quay ngựa ù té chạy trở lại.

Ba đạo quân triều đình cũng không còn hồn vía, không ai là không thấy Động chúa Hoa Lư xuất hiện trên mặt thành, lại nghe tiếng trống trận giục vang, ba tướng cắm đầu chạy, thì quân cũng vội ôm đầu quay gót theo chủ tướng chạy cho xa thành.

Tịch Mịch thiền sư một mình đứng ngơ ngẩn trước thành, không còn biết phải làm sao nữa. Binh triều đình hốt hoảng xô nhau chạy, không làm sao cản lại được. Trên mặt thành, Động chúa Hoa Lư nhìn quang cảnh ấy lại ngửa cổ cười vang hồi nữa.

Binh Triều hỗn loạn bỏ chạy, vẫn không thấy có phục binh Hoa Lư đổ ra, ba tướng dần dần lại hồn liền hết sức hô quân dừng lại, một hồi sau mới tạm yên, quay nhìn lại vẫn thấy Thiền sư cưỡi con Lăng Tiêu như chết lặng trước cửa thành.

Trên thành cao, Động chúa nhìn tình cảnh binh Triều cũng chẳng khỏi mừng rỡ, liền nảy ý muốn bắt sống Tịch Mịch thiền sư để tra hỏi về việc quân của Nam Tấn Vương. Nghĩ thế, liền khẽ bảo tướng Hồ Tường Thụy bắn đứt dây cương ngựa của Thiền sư.

Hồ Tường Thụy có tài bắn cung, trăm phát chẳng sai chệch một. Có lần Động chúa muốn xem tài Hồ Tường Thụy, liền bảo Thụy đứng ở đằng sau bức mành tre thật khít, hai mắt Thụy lại lấy vải đen bịt thật kín, sau sai quân dắt ra một con dê để cách xa Thụy khoảng hai ngọn tre. Động chúa sai quân đánh cho con dê kêu lên, rồi lập tức kéo bỏ mành tre. Lúc ấy, Hồ Tường Thụy mới vụt quay lại, hai mắt vẫn bịt kín, tay rút tên giương cung cực nhanh, chỉ nghe tiếng dê kêu mà định chỗ, bắn ra hai phát tên thần tốc đâm thủng cả hai mắt dê không sai chệch mảy may.

Bây giờ nghe Động chúa, Hồ Tường Thụy vươn tay nhấc cây cung trên cột vọng lâu xuống, lắp tên rồi bước tới sát bờ thành, chân trái gác lên mặt tường, miệng quát lớn:

- Thúc Bạch Dương, hãy xem tên!

Dứt tiếng quát, Hồ Tường Thụy đã phóng mũi tên đi nhanh vô cùng, không ai kịp thấy Thụy cử động ra sao. Dưới thành, Tịch Mịch thiền sư vừa nghe quát vận nhãn định thần để tránh tên địch, mắt Thiền sư lấp lánh tinh quang thế mà vẫn chẳng kịp nhận thấy mũi tên, tai chỉ kịp nghe tiếng rít như xé lụa, thì dây cương bên trái đã đứt tung. Tịch Mịch thiền sư không còn hồn vía, con Lăng Tiêu sắc xám lồng lên rồi tinh khôn quay đầu bỏ chạy.

Trên mặt thành, Động chúa chưa kịp cất tiếng khen, đã thấy Thi Lạc Phượng không nén được khâm phục, bật lên thánh thót ca ngợi:

- Quả là thần tiễn, trên đời chắc chẳng có hai!

Lạc Phượng khen xong, hai má ửng hồng bẽn lẽn. Động chúa thấy nghẹn ở cổ. Hồ Tường Thụy hứng chí vô cùng, liền rút tên giương cung quát lên lần nữa:

- Bạch Dương chạy đi đâu?

Tịch Mịch thiền sư nghe quát biết nguy rồi, cổ chưa kịp quay lại thì mũi tên đã rời dây cung bay đi, lập tức dây cương bên phải cũng đứt nốt, trong tay Thiển sư chỉ còn có sợi dây vô dụng. Con Lăng Tiêu lại lồng lên chạy quanh. Thiền sư kinh hoàng, lúng túng. Ba tướng Đặng Ngọc Hợp, Phạm Văn Tuyên và Nguyễn Đình Trung thấy không có binh Hoa Lư đánh úp, lại thấy Thiền sư lúng túng loanh quanh trước thành liền hô quân quay lại tiếp cứu.

Trên thành, Động chúa thấy Hồ Tường Thụy phát hai mũi tên cắt đứt dây cương ngựa của Thiền sư, lại thấy binh Triều quay lại, thì trong lòng còn đang hậm hực ngẫm về lời khen buột miệng của Thi Lạc Phượng, chẳng nén được mối hờn vô cớ đang dâng lên, liền bâng quơ ra lệnh như chẳng phải nhắm vào Thiền sư mà rằng:

- Giết!

Hồ Tường Thuy nghe Động chúa nghiến răng quát “Giết”, lại tưởng là Động chúa ra lệnh cho mình giết Thiền sư, liền rút tên quát lớn:

- Bớ Thúc Bạch Dương, hãy đỡ tên của ta!

Dứt lời, Hồ Tường Thụy vươn cung, Tịch Mịch thiền sư đã biết tài bắn cung của tướng Hoa Lư, biết không có cách nào tránh được, liền lập tức tay phải cầm chiếc chày thiết mộc, tay trái cử chiếc mõ dị kỳ, hai tay múa tít mõ đỡ tên. Quả nhiên, tên trên thành bắn xuống không lọt được vào người Thiền sư, Hồ Tường Thụy cả giận, liền cố đem tài cung tên ra để hạ Thiền sư, vả lại bên tai vẫn còn nghe lời khen của Thi Lạc Phượng tuy thánh thót mà như sét đánh đến choáng váng cả đầu óc. Hồ Tường Thụy phát tên nhanh vô cùng, tên bay không kịp thấy đường đi, chỉ thấy tên đâm mạnh vào chiếc mõ dị kỳ của Thiền sư khiến phát ra những tiếng kêu chát chúa cực mạnh, Thiền sư lồng lộn, giận vô cùng mà cũng kinh hãi vô cùng.

Binh Cổ Loa đến tiếp cứu Thiền sư, cũng lúng túng không biết phải hành động ra sao? Trên thành, Động chúa liền truyền lệnh thay cờ, ra hiệu cho các tướng ngầm phục ở ngoài thành xuất trận.

Cờ vừa trương lên, lập tức đạo quân của tướng Mạc Sa Cảnh ở phía Nam, vẫn nấp kín đằng sau binh Triều liền nhất tề hò reo, xông lên giáp chiến.

Ở mặt phía Tây, Chu Kỷ Toàn cũng gấp rút đưa quân đánh xuống sườn bên trái binh Triều. Ở mặt Đông, Phạm Cự Lượng vội xua quân chĩa vào sườn bên phải binh Cổ Loa tiến tới. Thế là ba đạo quân Hoa Lư, thì đạo quân của Mạc Sa Cảnh lâm trận trước.

Binh Triều vừa nghe tiếng quân Hoa Lư reo rầm rầm, hồn vía chẳng còn. Lại thấy hai mặt Đông Tây, đều có phục binh đổ ra thì chẳng còn biết phải trái gì nữa, xô nhau bỏ chạy chỉ sợ bị hãm trong vòng vây rồi bị đốt lần nữa thì chết cả!

Ba đạo quân Hoa Lư vào trận, chẳng phải đánh cũng làm cho bình triều vỡ chạy. Tịch Mịch thiền sư và các tướng Đặng Ngọc Hợp, Phạm Văn Tuyên, Nguyễn Đình Trung cũng khiếp hãi, vả lại không làm cách nào để cản quân đang trong cơn kinh hoàng lại được, đành theo quân bỏ chạy nốt!

Binh Hoa Lư đuổi theo chém giết thêm hồi nữa, rồi theo lệnh trên thành mà rút quân về.

Ba đạo quân vào thành, Động chúa cùng mọi người xuống đón, ai cũng tranh nhau kể việc thắng lợi. Việc nói còn chưa hả, đã nghe cấp báo: “Binh triều đình vây đánh kịch liệt ở cửa Bắc, may nhờ tướng Đỗ Mậu Đại dùng kế dụ dịch ra xa thành mà giao chiến rồi!”.

Động chúa nghe báo cả kinh, các tướng cũng giật mình.

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Lăm

Cổ Loa đánh mặt phía Bắc
Quân sư cưỡi ngựa vào thành

Ở mặt Bắc thành Ngọc Lũ, dũng tướng Lê Hoạt Hoàng từ lúc chia quân với tướng Phạm Văn Tuyên, âm thầm gấp rút kéo lên mạn Bắc, nương vào gò đống bờ bụi để ẩn quân, đợi chờ.

Hoàng đóng quân chưa được bao lâu, nhìn ra phương Đông mặt trời lên đỏ rực, nghe bốn bể vắng lặng trong lòng chẳng khỏi gai gai ghê rợn, liền bảo quân không được động đậy để khỏi bị lộ hình tích. Quân Hoàng còn đang hồi hộp, đã nghe thấy phía Nam trong trận trên thành Ngọc Lũ nện vang, lại nghe tiếng quân reo ầm ầm, thì tưởng rằng ba mặt đang nhất tề hãm thành, liền lệnh cho quân sẵn sàng đợi thêm lát nữa thì tiến lên đánh vào cửa Bắc.

Lê Hoạt Hoàng ước khoảng chiến trận ở ba mặt Đông Tây và Nam thành Ngọc Lũ đã đến hồi kịch liệt, thì ra lệnh cho quân nhất tề bỏ nơi ẩn nấp, kéo đến ra sức công phá cửa thành. Lê Hoạt Hoàng không biết mặt trận ba cửa thành đằng kia đã tan cả, Tịch Mịch thiền sư lại suýt chết vì tên của Hồ Tường Thụy, một mực thúc quân gấp rút phá của thành cho rằng như thế là làm cho thành Ngọc Lũ thêm nguy khốn dễ bị hạ.

Trên thành, quận Hoa Lư bình tĩnh ra sức bắn tên cự địch, lại dùng đến gỗ đá lăn xuống cản không cho binh Triều lại sát cửa thành. Đôi bên cầm cự với nhau đang hồi quyết liệt, bỗng ở phía sau binh Triều có một đạo quân Hoa Lư lăn xả vào mà chém giết. Thì ra, cánh quân của Đỗ Mậu Đại phục sẵn từ lâu, sau lại thấy trên thành trương cờ lệnh báo cho biết có bình Triều, rồi lại có lệnh sẵn sàng nhập trận.

Đại nóng lòng đợi chờ, quả nhiên đợi chưa lâu đã thấy một đạo quân của triều đình lén lên mặt Bắc, dựa vào gò đống bờ bụi mà ẩn, thì trong lòng hồi hộp lắm.

Đợi thêm lát nữa, chưa thấy trên thành có thêm lệnh khác, lại nghe trống trận thua vang, quân reo ầm ầm ở mạn Nam. Đại bồn chồn nhưng chưa dám thúc quân đánh trước. Vừa lúc ấy, binh Triều đã tiến lên hãm thành kịch liệt. Thế là Đỗ Mậu Đại hô quân tràn tới, cứ hậu quân binh Triều mà đâm chém, chẳng kể trận pháp tiến thoái ra sao.

Lê Hoạt Hoàng hãm thành phía Bắc, thật ra trong lòng chẳng được yên ổn, thế chẳng dùng được phải tiến quân, vẫn sợ Hoa Lư có phục binh dụng kế vây binh Triều theo kế “không thành” thì nguy lắm. Bây giờ, vừa mới hãm thành, tiến lên chưa được, đã thấy hậu quân bị đánh úp, Hoàng trong lòng kinh hãi, không ham phá thành nữa, vội truyền quân rút ra xa, đương cự với đạo quân Hoa Lư đánh úp.

Binh Triều thấy bị Hoa Lư đánh úp phía sau, không còn hồn vía, ai cũng chỉ lo tìm cách thoát thân. Lê Hoạt Hoàng không phải không biết quân mình nao núng tinh thần từ đầu, bây giờ bị địch vây đánh khó lòng giữ cho khỏi tan hàng vỡ trận. Lê Hoạt Hoàng trong cơn túng quẫn, liều mạng thúc ngựa xông lên trước, vừa vặn gặp tướng Đỗ Mậu Đại đang xông xáo.

Lê Hoạt Hoàng nhìn ra, chỉ thấy một mình Đỗ Mậu Đại, binh Hoa Lư cũng chẳng mấy nhiều, trong lòng vững được đôi chút, nghĩ rằng nhân cơ hội này có thắng tướng Hoa Lư cho mau thì mới mong quân mình không tan vỡ. Nghĩ rồi, vọt ngựa lên chặn đầu ngựa Đỗ Mậu Đại mà hét lớn:

- Bớ giặc Hoa Lư, phen này thì đừng hòng chạy nữa!

Đỗ Mậu Đại trông ra, lại thấy tướng triều đình cưỡi ngựa Ô Truy, sử dụng kiếm bạc, trong lòng chẳng khỏi lo ngại. Đại đã biết tài tướng này rồi. Sợ thì sợ, nhưng tính gan lì liều lĩnh lại chợt nổi lên, Đại cười khanh khách mà rằng:

- Bớ anh thái giám, chết đến nơi rồi sao còn hỗn!

Quát xong, Đại giục ngựa xông lên trước. Lê Hoạt Hoàng giận không để đâu cho hết, huơ thanh kiếm bạc, giục ngựa Ô Truy xốc tới. Ngưa Đại vừa cất vó chưa kịp vọt lên, thì ngựa của Lê Hoạt Hoàng đã ào tới cực nhanh, thanh kiếm bạc trong tay Lê Hoạt Hoàng bay ra một thế “Trúc Xanh Đón Gió” mũi kiếm chiếu ra đợi cho Đại vọt tới tự xốc vào cổ.

Ngựa Đại xông lên, ngựa Hoàng vọt tới trước, mũi kiếm của Lê Hoạt Hoàng còn đi nhanh hơn nữa, vượt đầu ngựa Ô Truy mà tới trước, chỉ một đòn Lê Hoạt Hoàng đã thắng thế, tính mệnh Đỗ Mậu Đại xét thấy khó an toàn.

Đỗ Mậu Đại kinh hoàng, hai ngựa vọt tới sát nhau quá không còn kịp nghiêng đầu né tránh, chỉ còn nước liều sẵn đà gươm vung lên liền tận lực chém bổ vào gươm của Lê Hoạt Hoàng. Lập tức, Lê Hoạt Hoàng biến thế, kiếm bạc xử thương pháp mau lẹ vô cùng chuyển từ đâm sang quật, một thế “Gió Thu Cuốn Đất” tung ra, ngựa chưa kịp xa nhau lưỡi kiếm bạc đã như lằn chớp vèo đến sườn bên phải Đỗ Mậu Đại. Đỗ Mậu Đại chém hụt lưỡi gươm của Lê Hoạt Hoàng, đà gươm còn chưa kìm lại được, đã thấy gươm của tướng triều đình chuyển thế bay vào sườn bên phải mình nhanh quá, Đại hồn vía lên mây không còn kịp suy nghĩ gì nữa nương theo đà kiếm chém hụt vặn mình nhoài tới trước ôm lấy đầu ngựa dìm xuống né tránh. Lưỡi kiếm bạc bay vèo sát lưng Đại, xé tung áo. Đỗ Mậu Đại như mất hồn, kinh hãi quá chừng cứ ôm dầu ngựa mà phóng.

Lê Hoạt Hoàng chém hụt tướng Hoa Lư, đang thắng thế đời nào chịu để lỡ, liền ghìm cương vọt ngựa trở lại. Đỗ Mậu Đại ôm đầu ngựa chạy được vài bước mới tỉnh hồn, liền kìm cương ngồi thẳng dậy. Vừa lúc ấy Lê Hoạt Hoàng đã quay lại, thanh kiếm bạc lại cuốn gió bay ra, một thế “Đoạt Mệnh Thương” chếch chếch dâm tới ngực bên phải Đỗ Mậu Đại, Đại thấy nguy biết khó né tránh, liền nổi máu gan lì, mím chặt môi trụ ngựa, cử kiểm sử dụng đến phép “Hoa Lư kiếm” của Trịnh Tú để chống nhau với Lê Hoạt Hoàng.

Đỗ Mậu Đại có sức khỏe, gan lì, học nghệ múa gươm của Thiên Hạ Đệ Nhất Kiếm Trịnh Tú, mười phần chỉ mới lĩnh hội được hai ba, bây giờ cấp quá liền đem kiếm pháp của Trịnh Tú ra múa may, làm sao có thể chuyển bại thành thắng được!

Đỗ Mậu Đại tự thân vận lực cử kiếm lên, khoan thai nghiêng lưỡi kiếm ngáng lấy gươm Lê Hoạt Hoàng, để cho hai lưỡi gươm lướt vào nhau đến tận đốc kiếm rồi mới chuyển thế xoay lưỡi gươm quay ngược dọc theo cánh tay, đâm ngược trở lại ngực Lê Hoạt Hoàng. Đây là phép “phản kiếm” cực kỳ lợi hại, nếu vào tay Trịnh Tú sử dụng với toàn bộ tinh hoa uyển chuyển, thì ít khi tướng địch thoát chết. Nhưng tay kiếm Đỗ Mậu Đại còn non nớt, linh diệu của kiếm pháp cũng chỉ có thể làm cho Lê Hoạt Hoàng giật mình. Hoàng ngã người sang một bên tránh mũi gươm của Đại, rồi cũng ghìm ngựa quay sang mà nghênh chiến.

Trước, Lê Hoạt Hoàng chưa có dịp giao chiến với Đỗ Mậu Đại, chỉ mới đánh Đại lúc Đại bị gãy kiếm không có cách chống đỡ. Bây giờ vào trận lúc đầu tưởng Đại bất tài, một thế đánh ra đã đoạt thắng lợi, nào ngờ lúc này Đại lại trụ ngựa sử dụng những thế kiếm hiểm độc để đánh lại, thành ra sức ngựa Ở Truy đi nhanh cũng không dùng được, lại phải e dè đợi xem kiếm pháp của Đại lợi hại đến độ nào. Đại cũng biết thế, hiểu rõ tình hình, biết tài múa gươm của mình chưa địch được tướng triều đình, liền nghĩ: “Phải nhân cơ hội múa may ra vài đường cho đẹp mắt, rồi sử dụng đến phép ‘Tẩu Kiếm’ mà lừa địch mới xong.” Nghĩ rồi, hạ gươm gác ngang đầu ngựa, bộ điệu thật ung dung đợi tướng triều đình.

Lê Hoạt Hoàng tránh xong mũi gươm phản kích kịch liệt, liền quay ngựa lại, thấy Đỗ Mậu Đại ung dung gác kiếm trên đầu ngựa mà đợi, bộ thế thật hùng dũng thanh nhàn, bỗng chột dạ nghĩ: “Tướng giặc ung dung, rõ ràng là tay bản lĩnh, phải thận trọng mới được!”.

Nghĩ xong, Lê Hoạt Hoàng giục ngựa lướt lên, thanh kiếm bạc vươn ra theo phép “phi thương” đâm mà hóa quật, quét mà hóa bỏ, dứ trước ngực Đỗ Mậu Đại rồi chợt xoay ngang thúc cả lưỡi gươm vào Đại mà tấn công. Đỗ Mậu Đại hết sức bình tĩnh, không quên kiếm lý được Trịnh Tú truyền dạy: “Đòn đánh ra, chưa tới phải đợi biến thế, cường địch không vội đâm thật mà đánh đòn vờ, đòn bồi mới là chí mạng”.

Bây giờ thấy Lê Hoạt Hoàng dứ một kiếm, không vội nghênh đòn, quả nhiên sau đòn gió Lê Hoạt Hoàng xô kiếm tới. Đại tung ra thế “Nắng Lên Trên Động Hoa Lư” trong phép kiếm của Trịnh Tú mà cự lại.

Thế kiểm bay ra, khoan thai mà hóa ra cực nhanh, nhẹ nhàng mà hóa ra dũng mãnh. Lê Hoạt Hoàng giật mình thúc ngựa chuyển bộ tạt sang một bên. Nào ngờ, kiếm pháp Hoa Lư miên man như sương đùn đỉnh núi, như nắng sớm đang lên, miên man bất tận, thành ra một thế vừa ra, là tiếp theo một thế, nếu tay sử kiểm thuần thục thì kiếm pháp ấy trở thành lợi hại vô cùng. Nhưng Đỗ Mậu Đại học nghệ chưa thông, múa may thận trọng vẫn có những chỗ non yếu, Lê Hoạt Hoàng là tướng giỏi, thông thạo thương pháp, quen chiến trận, lúc này đối địch với tướng Hoa Lư gặp phải tay kiếm xử ra những thế đánh kinh hồn, nhưng bên trong lại chẳng chứa đựng được cái hùng khí của kiến pháp tinh hoa, trong lòng lấy làm nghi hoặc, thận trọng huy động thương pháp tinh hoa của mình ra thử thách xem sao.

Nghĩ rồi, Lê Hoạt Hoàng giục ngựa, lấy nhanh của vó ngựa hợp với cái uyển chuyển của thương pháp mà công, lấy sức trì trọng của thương để thủ, toàn đánh ra những đòn gió để lừa xem tướng địch có thật thực tài hay không. Quả nhiên, giao đấu vài hiệp nữa, Đỗ Mậu Đại không còn nhận biết đâu là đòn hư, đâu là đòn thật của tướng địch, dù cố ung dung cũng vẫn không giấu được luống cuống, vả lại vài đòn học được nay đem phô trương hết, thì chẳng biết phải làm sao nữa.

Thế là, Đổ Mậu Đại cho rằng: đến đây, không nên tiếp tục giao chiến như vậy nữa, chắc tướng địch đã sợ rồi, thì nên sử dụng đến phép “Tẩu kiếm” để thoát thân đợi cơ hội hạ độc thủ.

Trong Hoa Lư kiếm pháp của Trịnh Tú, có bộ chót gọi là “Tẩu kiếm”, phòng lúc tranh hùng bất lợi thì bỏ chạy, nhưng cũng lại có lúc để lừa địch. Lúc này không phải là lúc Đỗ Mậu Đại thắng địch, nhưng cần phải tìm cách mà chạy thật. Do đấy, Đỗ Mậu Đại chưa đợi Lê Hoạt Hoàng đổi thế tấn công, đã bước vào phép “Tẩu Kiếm” để chạy. Đại đi một đường gươm chênh chếch như toan thích vào nách trái Lê Hoạt Hoàng, quả nhiên Hoàng giạt ngựa ra tránh, thừa đà Đại sử dụng kiếm pháp thật tinh kỳ, nhưng xem ra chưa phải là tay thuần thục, bỗng nhiên lại bỏ chạy thì vừa lạ vừa tin là thật tình Đỗ Mậu Đại học kiếm chưa thông, nên chạy trước là hơn!

Nghĩ đứt, liền giục ngưa hô quân bám riết binh Hoa Lư đuổi đánh. Ngựa Ô Truy của Lê Hoạt Hoàng đi nhanh như gió, đuổi Đỗ Mậu Đại chỉ một thoáng đã tới sau lưng. Lê Hoạt Hoàng liền huy động thương pháp lợi thế đánh xa, xuất đòn thật ác liệt xử ngọn “Gậy Thần Rút Đất” phóng lưỡi kiếm bạc ra thật đẹp. Lưỡi kiếm bay ra đứng thẳng như một tòa núi từ đằng xa bị phép gậy thần rút lại trước mặt, ập xuống sau lưng Đỗ Mậu Đại cùng một lúc chẻ dọc từ trên xuống dưới, lại có sức xoay ngang công kích ngang lưng.

Đỗ Mậu Đại biết gươm địch đang công kích sau lưng, lắng hết tinh thần rạp người trên lưng ngựa đợi cho lưỡi gươm của Lê Hoạt Hoàng sắp chạm vào lưng mới bất thần vặn ngửa người trên lưng ngựa, lưỡi gươm ngang trước ngực rồi bật ngồi dậy quay hẳn người lại đón gươm tướng triều đình. Đại lấy sức mạnh của toàn thân đỡ gươm địch, hai gươm chạm nhau tóe lửa, thể đánh thật ác liệt liều lĩnh vô cùng.

Lê Hoạt Hoàng bất ngờ bị phản kích, không tưởng được rằng tướng Hoa Lư lại có lối đánh dữ dội đến như vậy, chẳng kịp né tránh. Cả người Đỗ Mậu Đại xô ngược lại mạnh vô cùng, đằng kia ngựa của Lê Hoạt Hoàng vượt tới, hai tướng ngực áp ngực, hai ngựa vẫn chạy thật đều.

Đỗ Mậu Đại xử bộ “phản” trong phép Tẩu Kiếm, tức là trên mình ngựa quay lại đánh cận chiến, lấy bất ngờ, và gấp rút về khoảng cách để tranh thắng. Nếu đánh đường xa, phải dùng đến phép “viễn” trong Tẩu Kiếm tức là không cần đợi tướng địch lại sát sau lưng mới phản kích.

Bây giờ, tình thế vào đúng ước muốn. Đỗ Mậu Đại lập tức vươn tay đẩy ngược lưỡi gươm lên. Thế kiếm đi cực hung hiểm, chỉ cách yết hầu Lê Hoạt Hoàng chưa đến nửa gang tay, nay mũi gươm thích ngược lên như mũi tên bắn, mười phần Đại chắc giết được Lê Hoạt Hoàng cả mười.

Lê Hoạt Hoàng trong cơn nguy cấp, vừa thấy hai gươm ngáng vào nhau, mũi gươm tướng địch chiếu vào cổ mình thì biết thế nguy, liền quát lớn lên một tiếng nương theo tiếng quát còn vang đã vặn mình, tay gươm hạ xuống cực mạnh, vừa kịp chẹn lấy tay Đổ Mậu Đại ấn xuống. Thế là gươm của Đỗ Mậu Đại chưa tới đích đã bị dìm lại, hai tướng vẫn áp chặt vào nhau, ngựa Đại chạy không mau bằng chiến mã Ô Truy thành ra thân hình Đại vẫn không rời Lê Hoạt Hoàng.

Đỗ Mậu Đại là tướng gan lì, một thế đánh ra chưa làm cho phép Tẩu Kiếm thắng lợi giết được bản tướng địch, tay gươm bị dìm xuống chệch ra ngoài, Đại lại nương vào đà chệch ấy quay ngược kiếm chẳng vươn rộng tay cứ xiết thanh gươm vào ngực Lê Hoạt Hoàng chuyển thể ấn tréo từ trên xuống, toan phanh ngực Lê Hoạt Hoàng.

Tẩu kiếm pháp đã hung ác lại gặp tay Đỗ Mậu Đại chẳng biết sợ là gì, khiến cho trận đánh như dồn đôi bên vào chỗ phải tận lực chém giết nhau, hở một khoảng chỉ bằng sợi tóc, chậm chưa kịp một lần chớp mắt, cũng đủ mất mạng rồi, Lê Hoạt Hoàng mình đẫm mồ hội kinh hãi, không ngờ tướng Hoa Lư lại xử đến kiếm pháp ghê gớm thí mạng đến như vậy. Hoàng không kịp nghĩ, vội ngửa hẳn người trên yên ngựa tránh mũi gươm, con Ô Truy chạy nhanh quá làm cho Lê Hoạt Hoàng tuy ngửa hẳn người né tránh nhưng vẫn còn trong tầm kiếm cận chiến của Đỗ Mậu Đại.

Đại liền lại biến thế, lưỡi gươm vừa trượt qua ngực Lê Hoạt Hoàng lập tức trầm xuống kéo ngược trở về từ trái sang phải, toan tính mổ đôi bụng tướng triều đình. Lê Hoạt Hoàng lần này không còn chỗ xử kiếm, cũng chẳng còn nơi để né tránh, hai mắt Hoàng như mất thần. Trong lúc mười phần chắc chết cả mười, Hoàng vẫn nằm ngửa trên yên ngựa, vặn mình lăn đi rơi xuống bên sườn ngựa. Lưỡi gươm của Đỗ Mậu Đại sướt qua vạt chiến bào của Lê Hoạt Hoàng rít lên một tiếng như cọp nghiến răng nghe rợn mình.

Lê Hoạt Hoàng không hồi bộ, mình vẫn nằm nghiêng bên sườn chiến mã, kéo cương cho con Ô Truy giạt vòng hẳn sang một bên đẹp chẳng khác đại bàng vỗ cánh liệng tròn tránh xa Đỗ Mậu Đại!

Đại liên tiếp ra đòn, uy hiếp Lê Hoạt Hoàng liên miên, Tẩu kiếm pháp quả nhiên lợi hại trong cơn tranh thắng nhưng chung cuộc vẫn không giết được tướng địch. Đỗ Mậu Đại lại tiếp tục thúc ngựa bỏ chạy, trong lòng bắt đầu lo.

Lê Hoạt Hoàng mấy phen thoát chết, không thấy tướng Hoa Lư thừa thắng công kích mà lại tiếp tục bỏ chạy, Hoàng càng hoang mang không biết tướng địch có thực tài hay là tài nghệ chỉ đến thế là hết. Nghĩ đến những thế đánh vừa rồi, Hoàng lại thấy ghê rợn về kiếm pháp dị kì ấy.

Nghĩ thì nghĩ, đến khi thấy Đỗ Mậu Đại thúc ngựa giục quân tháo lui, Lê Hoạt Hoàng thận trọng không để cho ngựa lại gần tướng Hoa Lư quá, sợ lại bị vướng vòng vây hãm của kiếm địch, Lê Hoạt Hoàng xử phép đánh thương viễn chiến, đem hết tinh hoa sở học để đối địch với Đỗ Mậu Đại, làm cho Đại càng ngày càng thất thế, thực sự phải tìm đường tháo chạy cũng không xong. Bây giờ, vó ngựa Ô Truy đi nhanh ngang gió thoảng mới biểu diễn hết sự lợi hại. Đỗ Mậu Đại vừa thúc ngựa vọt lên phía Đông, trước mắt đã thấy bóng Ô Truy chặn trước. Lê Hoạt Hoàng bây giờ tin chắc tướng địch thiếu tài, chỉ biết vài thế kiếm hung hiểm trong lúc nguy ngập đem ra dụng hết rồi, bây giờ phải chạy. Thế là Lê Hoạt Hoàng phấn khởi, ra sức vây hãm Đỗ Mậu Đại.

Tình cảnh Đỗ Mậu Đại bấy giờ thật bi đát, lưng áo tơi tả, quân không làm sao thu lại được, đường chạy cũng không làm sao có lối. Đánh thì không xong, chạy cũng không xong, trong lòng Đại không còn gan lì được nữa, liền cứ giục ngựa phương Bắc chạy miết, càng lúc càng xa thành.

Kể lại lúc Quân sư Hoa Lư là Lê Thảo, mượn binh Đằng Châu về phân phó mọi mặt, sai Đoàn Phúc Hải gấp rút mang lệnh đến cho các tướng dàn trận đợi binh Triều, rồi cùng với Tôn Phủ Nghi là mưu sĩ của Đằng Châu ung dung đứng trên gò cao quan sát mặt trận.

Quan sát hồi lâu, Quân sư Lê Thảo bảo:

- Nào, bây giờ ta vào Ngọc Lũ!

Tôn Phủ Nghi trong lòng chẳng khởi nghi hoặc: chiến trận đang náo nhiệt trước thành, Quân sư Hoa Lư lại chẳng chịu gọi gió cưỡi mây mà đi thì làm sao vượt được vòng vây? Nhìn ra, thấy Quân sư thản nhiên giục ngựa xuống đồi, Tôn Phủ Nghi cũng vội giục ngựa chạy theo.

Lúc ấy, mặt trời đã lên cao, và cũng là lúc tướng Đỗ Mậu Đại thi hành đến Tẩu Kiếm pháp toan tính lừa Lê Hoạt Hoàng để hạ độc thủ.

Quân sư nhìn chiến trận sâu sắc, ước lượng được thật đúng binh hai bên tiến thoái, nên mới bảo Tôn Phủ Nghi cùng mình vào thành. Lúc ngựa mới cất bước, trước thành Ngọc Lũ binh đôi bên còn đang sát phạt nhau kịch liệt, nhưng đến khi Quân sư lại gần thì kế bại tẩu của Đỗ Mậu Đại cuốn được binh triều ra xa cửa thành.

Cùng lúc ấy, trong thành Ngọc Lũ tin báo về, Động chúa sai Chu Kỷ Toàn gấp rút lên mặt thành xem xét tình thế.

Chu Kỷ Toàn cầm thương lên thành, nhìn ra thấy tướng nhà cùng với tướng địch quần thảo vun vút đuổi nhau trong trận ở xa xa, chưa biết sự thể ra sao. Nhìn về phía Đông, bỗng thấy bóng hai người cưỡi ngựa vượt đường chạy tới, xem ra bộ điệu có vẻ ung dung nhưng lại không giấu được gấp rút, Chu Kỷ Toàn giương mắt, che ánh nắng mà nhìn, hai người cưỡi ngựa càng lúc càng lại gần. Trông lên mạn Bắc, binh Triều lại đang cuồn cuộn chuyển hướng kéo tới. Chu Kỷ Toàn trong lòng bồn chồn không yên, không biết hai người cưỡi ngựa đang chạy tới là ai, sao lại mạo hiểm ở chốn đâm chém giết người như thế này! Được lát nữa, trong nắng ban mai, Chu Kỷ Toàn đã nhận ra vành khăn văn sĩ của Quân sư, trong lòng ngờ ngợ chưa chắc, liền đứng ngây người vận hết thị lực quan sát, rồi bỗng kêu lớn lên:

- Quân sư! Quân sư đã về!

Lập tức, Toàn phóng từ trên vọng lâu xuống, thét quân màu hạ cầu treo, mở cửa thành để gấp đón Quân sư vào. Toàn đoạt ngựa của quân, lập tức băng ra ngoài cửa thành, cầu treo còn đang hạ xuống Toàn cũng xông lên, ngựa Toàn phóng miết, cầu treo chưa hạ xuống hết Toàn thúc ngựa vọt qua nốt đoạn hào mà chạy đi.

Đằng xa, binh Triều lại đổi hướng, kéo nhau lên mạn Bắc: phía Đông, Quân sư cùng với Tôn Phủ Nghi giục ngựa chạy tới. Từ xa, Quân sư đã thấy của thành mở ra, biết là trên thành đã trông thấy mình, rồi lại thấy một tướng vọt ngựa gấp rút bay ra, trong lòng cảm khái lắm!

Chạy được ít bước, Chu Kỷ Toàn đón trước đầu ngựa Quân sư, Toàn mừng quá đỗi lật đật tung dây cương nhảy xuống ngựa chạy lại. Toàn nắm dây cương ngựa Quân sư, lắp bắp mà rằng:

- Quân sư! Quân sư... Ai cũng đợi!

Quân sư cũng cảm động mà rằng:

- Tướng quân mau lên ngựa, ta vào thành ngay mới được!

Chu Kỷ Toàn vội lên ngựa, giong cương ngang đầu ngựa Quân sư mà chạy, vừa chạy vừa hỏi:

- Quân sư, Quân sư, ở nhà binh Triều đánh dữ quá, sao Quân sư bây giờ mới về?

Quân sư mỉm cười mà rằng:

- Phải, binh Triều đánh dữ, ta đã biết cả rồi! Huynh đệ Hoa Lư được bình yên cả chứ?

- Dạ không ai làm sao, duy mới đây Động chúa suýt chết vì độc Chòm Mo, nay thì yên rồi!

Quân sư nhíu mày:

- Trúng độc ra sao?

- Việc dài lắm, lát nữa vào thành Quân sư sẽ biết rõ cả. Quân sư còn đi với ông nào đây?

- Đây là mưu sĩ Đằng Châu đấy.

Vừa chuyện đến đây, đã thấy binh Triều ùn ùn từ đằng xa xô tới. Quân sư, Chu Kỷ Toàn và Tôn Phủ Nghi vội giục ngựa mau mau vào thành. Ba người vừa qua cầu, cầu lập tức được kéo lên. Bên ngoài, binh Triều lại lượn vòng trở ra, rồi xa dần.

Trống hiệu trên thành nện vang, tại doanh Động chúa và các tướng sửng sốt. Trống báo hiệu nhập thành, vậy ai vào thành?

Chưa ai biết tin đã thấy ba ngựa dừng có trước doanh, mọi người nhìn ra thấy Quân sư thì đứng bật cả dậy. Động chúa cùng các tướng, Đinh lão lẫn nhau mà xô ra, mỗi người một lời không còn ai nghe ra sao cả, Động chúa mừng đến chảy nước mắt, hai tay ôm choàng lấy vai Quân sư rung thật mạnh, Động chúa bảo:

- Ngài vắng một ngày, mọi người bồn chồn mong đợi bằng một năm, lại thêm địch bên ngoài ra sức uy hiếp, tình thế thật gay go!...

Quân sư vái chào đáp lễ mọi người, rồi Động chúa mời vào nghị sự ngay tức thì. Động chúa thuật lại mọi việc từ lúc sang sông, cho đến mấy lần binh Triều tiến đánh, Động chúa giao chiến với Thúc Bạch Dương rồi bị trúng độc ra sao. Động chúa hỏi:

- Quân sư đã gặp Đoàn Phúc Hải chưa?

- Bẩm Động chúa, tôi gặp Đoàn Phúc Hải rồi. Tôi cũng đã nhờ ông Hải đi các nơi mời các tướng mang binh về lập thế trận...

Quân sư nói chưa hết, Chu Kỷ Toàn đã vội nói:

- Thảo nào, sau lúc tôi đưa Động chúa về thành, quay trở lại thấy ông Đinh Điền giao đấu kịch liệt với Tịch Mịch thiền sư thì trong lòng lấy làm lạ không biết tại sao ông Điền lại có mặt ở đây? Sau vì gấp rút chia tay nên chẳng kịp hỏi. Thì ra thế!

Quân sư nói:

- Tôi đã nhờ ông Hải đưa tin đến các nơi, chắc bây giờ đâu đã vào đấy rồi. Chỉ lát nữa là có tin đấy. Cứ xem tình thế này, thì đích thị Tịch Mịch thiền sư Thúc Bạch Dương là người chỉ vẽ cho Nam Tấn Vương mọi việc. Vậy, trước hết phải loại cho kì được Thúc Bạch Dương đã, sau mới có thể đuổi được Nam Tấn Vương!

Động chúa hỏi:

- Quân sư sang Đằng Châu, mượn binh về dọc đường gặp Đoàn Phúc Hải, Hải đã trình rõ mọi việc, Quân sư cũng đã điều động quân ở các mặt, vậy bây giờ ngài định thế nào?

Quân sư nói ngay:

- Lúc trước, tôi không được biết trong quân của Nam Tấn Vương có Tịch Mịch thiền sư, ông Hải cũng không biết. Tôi vẫn lấy làm lạ tại sao Nam Tấn Vương lại có thể dùng binh khác hẳn với lúc trước như vậy. Nay, một mặt Tịch Mịch thiền sư biết rõ lực lượng của ta, sau trận đánh sáng nay chẳng qua chỉ vì lòng quân hốt hoảng trước nên tan trận, thế nào Tịch Mịch cũng nhìn rõ chỗ yếu của ta, thế nào y cũng dùng kế của ta mà đánh ta. Lúc ấy, thành Ngọc Lũ này không thể giữ được. Cái kế “không thành” trước là “hư”, nay phải làm thật. Vả lại, ông Đinh Điền vào trận, tất khiến binh Triều biết ta có quân ở mặt Nam, lại càng phải gấp rút đoạt lợi thế ở mặt Bắc để thủ thế!

Đinh lão hỏi:

- Quân sư lần này thực hiện kế “không thành” như thế nào?

- Bẩm tiền bối, thật ra kế “không thành” lần này cũng không phải là để đuổi hết được quân Triều, mà chỉ cốt thanh toán Thúc Bạch Dương trước, sau đấy mới làm cho Nam Tấn Vương thất thế phải lui quân!

Động chúa bồi luôn:

- Quân sư định kế giết Thúc Bạch Dương ra sao?

- Bẩm, Thúc Bạch Dương mang nặng mối thù, nung chí rửa hận tính toán mọi việc thật đáng sợ lắm. Nay, Thúc Bạch Dương đến đây, chỉ mong giết được Động chúa là lui về núi. Y chỉ vẽ cho Nam Tấn Vương xuất quân mấy trận được chưa hẳn là được, nhưng làm khốn quân ta thì đã rõ rồi. Tuy thế Thúc Bạch Dương thế nào cũng nóng lòng khăng khăng với ý kiến của mình, trong khi ấy thì binh triều trên từ Nam Tấn Vương, xuống các tướng, binh sĩ, thấy hoang mang sợ ta, cứ cái tinh thần ấy cũng đủ làm cho Thúc Bạch Dương phẫn chí. Y sẽ cố xin Nam Tấn Vương tiến quân đoạt thành Ngọc Lũ, điều động các đạo quân khác ở các mặt để thừa lúc thắng ta mà tiêu diệt ta. Nay, ta phải nương theo ý định của y nhường cho y thành Ngọc Lũ này, một là để cho y chết với thành hai là để chèn Nam Tấn Vương vào thất thế mọi mặt, từ đấy ta chỉ nói một câu là đủ cho Nam Tấn Vương phải chịu mang quân về!

Động chúa, Đinh lão, các tướng, ai cũng im lặng, lại đón nghe mưu sâu kế nặng của Quân sư. Quân sư nhìn mọi người, rồi chậm rãi:

- Lúc này ông Hải đi vắng, phải nhờ đến một tướng nào khác mới được.

Mọi người im lặng. Quân sư nói tiếp luôn:

- Lần này, tôi xin nhờ ông Cảnh nhé!

Mạc Sa Cảnh ngồi thẳng dậy, vẻ mặt hớn hở:

- Dạ, tôi xin đợi nghe lệnh quân sư!

Các tướng nhúc nhích một chút, đợi cho mọi người ngồi yên. Quân sư tiếp:

- Bây giờ, ông Cảnh đi ngay, theo ven sông xuống Nam, gặp tướng Điền và bốn tướng Đằng Châu, bảo là khi nào thấy thành Ngọc Lũ có lửa cháy, phải gấp đem quân giống trống trướng cờ tiến lên, cốt làm cho tinh triều kinh hãi không dám quay mặt lại phía Nam. Từ bây giờ cho đến lúc ấy, tướng Đinh Điền và bốn tướng Đằng Châu phải giữ kín, không để lộ quân, không phải xuất chiến. Sau khi thành Ngọc Lũ cháy rồi, lại phải đem quân đi vòng phía Đông lên mặt Bắc, nhưng lúc nào cũng phải theo sát phía sau binh Triều, không cần xuất chiến. Báo cho Đinh Điền biết tin, đợi cho ông Điền nhận lệnh xong, ông cẩn thận đi vòng đằng sau binh Triều mà tới Cổ Viên, truyền lệnh cho hai tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp khi thấy lửa cháy trong thành Ngọc Lũ, phải lập tức cũng nổi lửa đốt ven sông sau lưng đến tận Kỷ Cầu, rồi đem quân đến sát phía Bắc thành Ngọc Lũ mà đóng. Quân phải gióng trống trương cờ cho nhiều, cốt không cho binh của Nam Tấn Vương dám quay đầu lại, lửa đốt dọc ven sông cốt chẹn không cho đạo quân bên kia sông của triều đình có đường sang sông tiếp cứu. Rời Cổ Viên, ông lên phía trên Kỷ Cầu, lệnh cho hai ông Trịnh Tú, Lưu Cơ biết khi nào thấy lửa cháy trong thành Ngọc Lũ, phải gấp mang quân tiến thẳng sang phía Đông, trấn ở Bình Lục, luôn luôn quảng trương thanh thế, cốt làm cho Nam Tấn Vương không dám ngước mắt trông lên mạn Bắc, hai ông Tú, Cơ dọc đường tiến sang phía Đông tất gặp đạo quân mang hai hiệu kỳ Đằng Châu - Hoa Lư, đấy là đạo quân ta mượn của sứ quân Phạm Bạch Hổ, ông bảo hai tướng cứ đón đạo quân ấy, rồi cho họ giữ việc hư trương thanh thế, còn quân của hai ông thì nên sẵn sàng giao chiến.

Mọi người lắng nghe Quân sư điều động các mặt quân, Mạc Sa Cảnh chăm chú, hết sức lắng tụ tinh thần để không quên chỗ nào. Quân sư tiếp:

- Xong ba mặt rồi, ông sang sông báo cho hai ông Lê Hoàn, Nguyễn Bặc ở Lai Xá biết mọi việc, bảo hai ông ấy phải hết sức ngăn chặn không cho đạo quân còn lại của triều đình trấn ở gần Ý Yên có cách sang sông. Thật ra, các đạo quân lớn của Nam Tấn Vương bây giờ đã sang cả bên này sông rồi, bên kia sông chỉ còn một đạo giữ thế phòng trợ đằng sau lưng cho binh Triều. Nay ta đốt lửa ở ven sông bên này, vừa làm cho Nam Tấn Vương sợ hãi vừa chẹn đường về của binh Triều bên kia sông. Ông nhớ dặn hai ông Hoàn, Bặc là: khi nào thành Ngọc Lũ hết lửa, hai ông kéo nốt quân sang bên này sông, đi chéo lên Đông Bắc đến trấn bên này sông đối diện với Nho Lâm bên kia sông thuộc Đằng Châu mà đợi lệnh sau.

Dặn xong, Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh nhắc lại xem có chỗ nào quên sót không, rồi lại dặn Cảnh: “Báo tin các mặt xong, ông cứ việc theo quân của hai ông Hoàn, Bặc giúp thêm cho hai ông ấy, không cần về phục lệnh gì cả”. Tướng Mạc Sa Cảnh nghe dặn đầy đủ, nhớ kỹ mọi việc, liền lập tức lên đường ngay.

Cảnh đi rồi, Quân sư bàn tiếp:

- Bẩm Động chúa, ông Cảnh đi như vậy, thì khoảng chiều hôm nay, độ sâm sẩm tối chắc các cánh quân ấy đâu đã vào đấy cả rồi, Từ giờ đến lúc ấy, thế nào binh triều cũng đến khiêu chiến. Động chúa cứ việc ra trận, nhưng không cốt đánh lấy thắng, phải làm sao cho binh triều thấy ta yếu thế gắng cầm cự, cuối cùng không chịu nổi phải lén bỏ Ngọc Lũ mà chạy, Động chúa ra trận là cốt để cho quân ta có thời giờ bỏ chạy mà thôi. Đến lúc ấy, Động chúa thu quân về, nhưng cửa thành không khép kín, đi từ cửa Nam lên thẳng cửa Bắc, dẫn quân lên Bình Lục hợp với các đạo quân khác mà đợi.

Động chúa hỏi lại:

- Thế còn thành Ngọc Lũ?

Quân sư hùng hồn:

- Thành Ngọc Lũ không phải là nơi ta giữ được cả vùng phía Tây và đến Hoa Lư, nhưng cái thế của nó là nhất thời đắc dụng để mở thế lớn, Ngọc Lũ ở nơi heo hút, dân không quá vài trăm, Động chúa phải tức thì đem dân ra khỏi thành. Trong thành, ta cho rắc thật nhiều hỏa liệu. Hai cửa Đông Tây phải khóa chặt, chỉ mở cửa Bắc cho binh Triều chạy ra.

Quay về các tướng, Quân sư xếp đặt:

- Ông Phạm Cự Lượng mang quân lên ngay Bình Lục, xẻ đường đưa dòng Sinh Khuyết xuống Nam.

Đinh lão buột miệng hỏi:

- Quân sư định dìm thành Ngọc Lũ ư?

Lê Thảo mỉm cười:

- Bẩm tiên sinh, thành Ngọc Lũ ở trên cao, tôi cũng muốn dìm cho ngập nước một phen nhưng chắc không được. Vả lại, đường từ đây lên Bình Lục không xa, ta khơi dòng cũng không khó. Vậy, ông Lượng gấp rút khơi lạch, không cần rộng lắm, cũng chẳng cần sâu nhiều. Từ sông đến thành Ngọc Lũ đất trũng sâu tất nước sẽ chảy mạnh. Ông cần nhớ kỹ: phải be bờ cho nước vào nhiều, cho đến khi xong việc lại phá bỏ bờ ấy chặn lạch không cho nước vào nữa có thế ta mới không vướng bận vì nước. Ở mặt Đông thành, sẽ có người khác trông nom. Ông Lượng nên đi công việc ngay đi.

Phạm Cự Lượng hăng hái đứng dậy, lạy Động chúa nhận lệnh Quân sư đem một trăm quân đi gấp. Quân sư dặn thêm:

- Từ giờ cho đến quá nửa đêm, ông phải xong việc không được chậm trễ. Ông liên lạc với hai ông Trịnh Tú, Lưu Cơ xin giúp thêm quân mà làm cho mau nhé!

Cự Lượng “dạ” một tiếng rồi đi ngay. Quân sư lại bảo:

- Hai ông Chu Kỷ Toàn, Hồ Tường Thụy, mang các tướng còn lại ra cửa Đông, chọn nơi đất trũng nhất đào cho tôi chín đường hầm, mỗi đường rộng hai thước chạy đến gần thành phía Đông. Chín hầm ấy phải ăn thông với lạch dẫn lên phía Bắc nối với rạch của ông Lượng khơi xuống. Các ông cần nhớ: chia đều chín đường hầm ấy cho đều suốt mặt phía Đông thành Ngọc Lũ này. Một mặt, các ông phải thu thập cho thật nhiều hỏa liệu dầu thông, nhựa trắm đem trút cả xuống chín hầm. Tôi quên, phải dặn các ông một điều quan trọng: đường hầm phải võng chìm xuống ở khoảng giữa, miệng hầm phía thành rất thấp, đầu đằng kia nương theo thế đất bờ sông dốc lên cao hơn mặt đằng này, thế là lạch nước so với cửa hầm đằng này vẫn cao hơn nhé.

Các tướng nghe Quân sư dặn, ai cũng gay cấn. Động chúa hỏi:

- Quân sư định dùng kế ấy như thế nào?

- Bẩm Động chúa, tôi dùng sức nước đẩy để phóng lửa vào thành Ngọc Lũ đấy ạ!

Mọi người “Ồ” một tiếng, ai cũng lạ lùng, cổ kim chưa có ai dụng hỏa công lại nhờ đến sức nước như Quân sư.

Quân sư nói tiếp:

- Việc bây giờ gấp rút, các ông đi công việc ngay đi!

Các tướng lĩnh mệnh lục tục kéo nhau ra. Quân sư hướng về Động chúa mà rằng:

- Bây giờ, Động chúa sửa soạn để giao chiến với Tịch Mịch thiền sư. Từ giờ đến nửa đêm nay, Động chúa thế nào cũng vất vả nhiều đấy.

Đinh Động chúa hân hoan:

- Thì chiến trận làm gì còn có an nhàn, ai cũng vất vả cả chứ!

Quân sư quay sang Đinh lão:

- Tôi xin nhờ tiên sinh đem quân hầu đi giám sát mọi mặt. Ngài cứ ung dung xem xét mọi nơi. Lúc nào ngài gặp các ông Lượng, Tú, Cơ, thì nói cho các ông ấy hay rằng: “Khi thấy lửa cháy, phải tức thì phá bờ không cho nước vào lạch nữa. Xong rồi, ngài cứ ở Bình Lục đón Động chúa nhé!”

Định lão cười hể hả:

- Già này xin bái phục Quân sư, tuổi trẻ tài cao, xếp đặt mọi việc sao mà ung dung đến thế được! Thế còn Quân sư thì ngài đi đâu?

- Bẩm tiên sinh, tôi sẽ cùng với Mưu sĩ Đằng Châu đây ra cửa Đông xem trận lửa, rồi sẽ lên Bình Lục gặp lại ngài đấy ạ.

Định lão vui vẻ lắm, ông đứng dậy ra về, Quân sư quay sang Quách Nghiệp Đường mà bảo:

- Còn ông, giúp Động chúa sửa soạn ra trận. Trước khi Động chúa ra trận, ông giúp Động chúa xếp đặt đưa mấy trăm dân ra khỏi thành. Ông cẩn trọng mọi việc nhé, đừng quên trách nhiệm. Ông đưa dần xuống phía Nam, theo ven sông mà đi, tìm nơi tốt tạm trú đêm nay. Sau sẽ có người đến đón đưa mọi người về cả Hoa Lư nhé!

Xong xuôi mọi việc, Động chúa lúc ấy mới chợt nhớ ra là còn mưu sĩ Đằng Châu, vội hướng về Tôn Phủ Nghi mà rằng:

- Thưa ngài, tôi thô lỗ, mải bận việc gấp rút thành ra không đón rước được ngài cho phải lễ, dám mong thứ lỗi.

Tôn Phủ Nghi vội đứng dậy vòng tay vái mà rằng:

- Tôi từ Đằng Châu theo Quân sư tới đây, tai vẫn được nghe uy danh các anh hùng hảo hán ở Hoa Lư, nay lại được diện kiến Động chủ, thật là vạn hạnh!

Quân sư nói:

- Bẩm Động chúa, Sứ quân Đằng Châu giúp ta ba nghìn binh, lại sai tướng đi theo để trông nom. Tôi có mời thêm ông Tôn Phủ Nghi đây cùng đi để bàn mọi việc lớn sau này. Ông Tôn là người cột trụ của Đằng Châu, Hoa Lư ta mai sau thế nào cũng phải nhờ cậy nhiều lắm đấy ạ!

Động chúa vui vẻ:

- Việc lớn chung của thiên hạ, tôi mong được hiện tại các nơi cùng giúp rập. Đa tạ ông Tôn, đường xa lặn lội tới đây, chỉ tiếc lúc này việc binh bận rộn không làm sao mở tiệc mừng ông được.

Tôn Phủ Nghi vội vàng đáp:

- Thưa Động chủ, tôi thật chẳng dám như vậy...

Vừa lúc ấy, các tướng sửa soạn xong mọi việc, kéo nhau vào nghị sảnh để báo Động chúa và Quân sư biết trước khi lên đường. Quân sư ân cần dặn mọi người ai phải cố lo công việc mình cho thật trôi chảy, rồi quay sang Động chúa, Quân sư nói rằng:

- Động chúa nên mời vợ chồng Thần y cùng đi với Đinh Tiên sinh thì tiện hơn, rồi mời vợ chồng ông ta ở lại Bình Lục. Sau trận này ta lại về cả Hoa Lư đấy.

Động chúa rất hài lòng trong một thoáng tâm tư lại thấy hình bóng diễm lệ của nàng Thi Lạc Phượng hiện ra.

Các tướng còn đang chia tay nhau rộn rịp, chưa ai kịp cất bước, quân đã hấp tấp vào bẩm: “Mặt Bắc có biến...”.

Chưa biết lại có việc gì xảy ra, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Sáu

Phúc Hải tử trận nát người
Hoa Lư để tang chiến hữu

Nhắc lại tướng Đỗ Mậu Đại không địch được tướng triều đình Lê Hoạt Hoàng, liền dùng đến phép “Tẩu Kiếm” để mở đường tháo chạy. Đại vốn gan lì, trong lúc nguy khốn tình cảnh thật bi đát, vẫn cứ giục ngựa hô quân vừa chạy vừa chiến đấu, làm như thể không phải mình thua chạy, mà cốt dụ địch ra xa thành cho vào bẫy.

Mới đầu, Lê Hoạt Hoàng cũng tưởng như vậy, sau chẳng thấy Đỗ Mậu Đại tỏ ra là có kể lừa mình, bèn giục ngựa hăng hái xông lên, ra sức đánh Đại. Lệ Hoạt Hoàng ra tài thêm một lúc nữa, cố không cho Đại chạy xa thành, e rằng nhỡ đi xa thành quá bị lọt vòng vây địch.

Lúc này, Đỗ Mậu Đại hết đường chạy trốn, sức lực tuy khỏe thế mà cũng đã thở hồng hộc mệt nhọc rồi. Lưng áo tả tơi, gươm quằn cả lưỡi, nếu là tướng khác tất đã bị chết hoặc bị binh Triều bắt mất rồi, nhưng Đại là kẻ cương cường, to gan lớn mật, trước tình cảnh này vẫn chẳng sợ, chỉ lo vỡ trận làm lỡ mệnh Động chúa thì không biết việc binh ra sao. Nghĩ thế, Đại cứ loanh quanh chống đỡ, tai Đại mệt thở ra hơi, lại còn phải nghe tiếng thở của chiến mã phì phò mệt nhọc, Đại chỉ sợ con ngựa không đủ sức quỵ xuống thì nguy.

Về phía Lê Hoạt Hoàng thấy tình cảnh Đại thì biết Đại chẳng khác gì kẻ đứng trên mô đất đợi nước dâng lên ngập đầu mà chết, chẳng có cách gì thoát được. Nghĩ thế, Lê Hoạt Hoàng liền thay đổi phép đánh, không còn cầm chừng nữa, mà huy động hết sức lực tấn công cực mạnh, mấy phen Đỗ Mậu Đại muốn rơi cả kiếm, tay tê rần cơ hồ các ngón tay cứng cả lại chẳng còn biết gì. Lê Hoạt Hoàng dồn Đỗ Mậu Đại về hướng Tây, hô quân vây kín để bắt sống.

Đang trong cơn mười phần chắc hỏng cả mười, bỗng thấy binh Triều ở mặt phía Tây rẽ ra, một tướng cưỡi con ngựa xám xông xáo dữ dội, vẹt đường tiến tới. Đỗ Mậu Đại chưa biết là ai. Lê Hoạt Hoàng còn đang sửng sốt, bỗng tướng lạ mới vào trận quát vang:

- Bớ giặc Nam Tấn Vương, không được hại huynh đệ Hoa Lư ta!

Đại trông ra, thì là Đoàn Phúc Hải. Đại cả mừng kêu lên:

- Đoàn huynh, mau giúp tay giết cho hết quân giặc này!

Thì ra, Đoàn Phúc Hải lĩnh mệnh quân sư đi mặt trận, truyền lệnh cho các tướng dàn binh đợi giờ đánh binh Triều. Cuối cùng về đến Cô Nghĩa tin cho hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc biết. Đến khi hai tướng kéo quân đi lẽ ra Đoàn Phúc Hải phải theo lời Quân sư dặn mà ở lại Cô Nghĩa nghỉ vài ngày, nhưng đến lúc nhìn quân lên đường, thấy một mình ở lại vắng vẻ tịch mịch quá, giữa lúc ấy chiến trận sắp đến hồi gay cấn, trong lòng chịu không nổi liền mặc lại áo lấy ngựa ra đi, dặn quân ở lại canh gác cho cẩn mật. Rồi Hải một mình một ngựa, lưng giắt ngọn Giao Long Thủy thủ của Quân sư, giục con Á Lôi vượt đường hướng về phía Tây.

Đoàn Phúc Hải giục ngựa băng rừng mà đi, nắng lên cao thì lại gần Ngọc Lũ, từ xa tai nghe tiếng trống trận ầm ầm. Chạy thêm hồi nữa lại nghe tiếng quân reo, rõ ra là đang có giao chiến. Đoàn Phúc Hải lại giục con Á Lôi cất vó. Cuối cùng, đứng trên gò cao Đoàn Phúc Hải đã thấy thành Ngọc Lũ sừng sững trên đồi cao, phía Bắc đang có đánh nhau. Hải cho ngựa lại gần quan sát, mới biết rằng Hoa Lư đang bị quân Triều vây khốn, một tướng triều đình ra sức áp đảo một tướng Hoa Lư cô độc chiến đấu. Tướng Hoa Lư không rõ là ai, nhưng xem tình thế chỉ lát nữa thế nào cũng chết hoặc bị tướng triều đình bắt sống.

Đoàn Phúc Hải băn khoăn lắm, nghĩ rằng: “Binh Hoa Lư thất thế, không thấy trong thành tiếp cứu, chắc là các mặt khác cũng đang lâm nguy; không biết làm thế nào để báo tin cho Trịnh Tú, Lưu Cơ đến cứu kịp được? Nhìn ra, chỉ lát nữa là tướng kia bị giết hoặc bị bắt! Một mình làm gì được”.

Đoàn Phúc Hải ruột nóng như lửa, loanh quanh không biết làm cách nào, nếu xông vào trận khó an toàn, đứng nhìn thì nhất định huynh đệ Hoa Lư sẽ bị chết.

Ngẩng đầu nhìn ra, Đoàn Phúc Hải không thể dừng được nữa, liền giục con Á Lôi hết sức sải vó, gấp rút xông vào trận. Lúc ấy, Đỗ Mậu Đại vừa kịp đỡ một gươm của Lê Hoạt Hoàng chém bổ xuống cực mạnh, đỡ xong nhát gươm Đỗ Mậu Đại muốn ngã ngựa. Lê Hoạt Hoàng thừa thắng, giục ngựa lướt tới phóng ra một gươm chiếu vào sườn bên phải Đại, Đại giục ngựa né tránh thì con ngựa mệt quá rồi chỉ bước đi bước một, Đại kinh hồn vội vàng gươm gạt gươm của Lê Hoạt Hoàng. Đỡ xong ngọn đòn thứ hai này, Đại lảo đảo, lưng áo tung lên trông thật thảm hại, Ngựa Lê Hoạt Hoàng cũng vừa quay vó trở lại. Vừa lúc ấy, Đoàn Phúc Hải đã vào trận.

Hải tận lực vung ngọn trủy thủ ra sức đâm chém. Lưỡi đao báu gọt sắt như cắt bùn đâm vào thịt người mềm như chém xuống nước, tiện binh khí của binh Triều nhẹ nhàng như lấy dao sắc cắt chuối. Nhờ thế, Đoàn Phúc Hải xông xáo giữa đám binh Triều như vào chỗ không người, lại thêm được con Á Lôi vốn giống ngựa ở núi Hạng Đàm, quen leo núi vượt rừng, nay chạy ở nơi phẳng thì như cuốn gió bay đi, đạp bừa lên binh Triều chạy cực hung hăng.

Hải vào đúng lúc Đỗ Mậu Đại hai mắt đã hoa lên, cây gươm trong tay nặng trĩu, Đại đang đợi chết.

Nghe tiếng Hải quát, Đỗ Mậu Đại như được tiếp lực, trong lòng mừng quá, tay gươm lại giơ lên chống đỡ với Lê Hoạt Hoàng. Đoàn Phúc Hải giục ngựa xông tới, ngọn thủy thủ vươn ra phía trước, uy thế cực dũng mãnh. Hải quát lên:

- Bớ tướng giặc, hãy đỡ đao ta!

Dứt tiếng quát, ngọn Giao long trủy thủ đã bay tới nhằm giữa ngực Lê Hoạt Hoàng đâm tới. Lê Hoạt Hoàng là tướng quen chiến trận, nhiều kinh nhiệm giao chiến, nay thấy tướng Hoa Lư vào trận chỉ xử ngọn đao nhỏ lưỡi ngắn, sắc thép long lanh màu xanh tím, thì cho rằng tướng này là tay dũng tướng, bởi lúc giao tranh ai cũng muốn được lợi về chiến khí dài, nặng, thế mà tướng này chỉ xử con dao vừa ngắn vừa nhỏ, ắt phải là tướng dữ như hùm như beo. Ngó mặt, tướng Hoa Lư mày thanh mắt sáng, gương mặt đẹp nhưng hơi xanh có vẻ phong trần, nghe giọng quát lại quện chặt rõ ra khí lực mạnh lắm.

Đến khi thấy Đoàn Phúc Hải phóng ngọn trủy thủ ra, Lê Hoạt Hoàng kéo cương cho ngựa tránh ra một bên, vươn thanh kiếm bạc thử đầu gươm đỡ ngọn trủy thủ của tướng Hoa Lư xem sức mạnh thế nào. Nào ngờ, lưỡi trủy thủ chạm vào mũi kiếm bạc thì nhẹ lướt qua, tay Lê Hoạt Hoàng như không thấy có sức chấn động gì. Lê Hoạt Hoàng tưởng mình đỡ hụt liên hồi mã đón đợi. Đoàn Phúc Hải ra một đòn thử sức tướng địch, chỉ thấy tướng địch né tránh rồi giơ kiếm đỡ, sức đâm của Hải thật mạnh khiến mũi trủy thủ bay đi tay cũng không cảm thấy trủy thủ chạm vào lưỡi kiếm của tướng triều đình.

Đoàn Phúc Hải tuổi trẻ đang lúc khí lực cương cường coi sống chết chẳng ra gì, ngay từ lúc xảy việc Hoa Lư đương cự với binh Triều, Hải đã cao hứng suýt lỡ việc, sau túng quá hóa lập được kỳ công, lại được Quân sư yêu sai bảo đi các mặt trận, một mình một ngựa vượt đường báo tin dữ cho động chúa biết, nếu không phải là tay kiêu hùng thì nhất định không thể kham nổi những công việc ấy. Đến khi được Động chúa sai đi đón Quân sư mà báo tin, rồi Quân sư giao cho ngựa Á Lôi, Giao Long trủy thủ đi các mặt điều động binh tướng, Hải bỗng thấy mình hệ trọng, tự nhiên tinh thần già dặn ra, xong việc lúc đầu cũng đã tuân lệnh Quân sư cởi chiến bào dừng vó ngựa lại ở Cô Nghĩa. Nhưng chỉ được một lát không chịu nổi cảnh tịch liêu, tại tự tiện lên đường ra mặt trận. Đến mặt trận, đúng lúc Đỗ Mậu Đại lâm nguy, Đoàn Phúc Hải khi nào chịu khoanh tay nhìn bạn chết, thế là Hải xông xáo vào trận. Hải sử dụng binh khí thứ nào cũng bình thường, nhưng lại rất nhanh nhẹn tinh khôn, nhờ đấy có thể tìm được thắng lợi với những đòn lừa cùng một lúc góp nhặt nhiều thế đánh.

Đoàn Phúc Hải biết tướng triều đình là tay giỏi, chẳng thế Đỗ Mậu Đại suýt nguy, vì vậy Đoàn Phúc Hải vận dụng hết khả năng nhanh nhẹn, nương theo vó ngựa Á Lôi mà xung trận, Phúc Hải giục chiến mã lao thẳng vào Lê Hoạt Hoàng, ngọn trủy thủ chênh chếch từ trên cao chiếu xuống. Lê Hoạt Hoàng nhìn thế đánh của tướng Hoa Lư thật hùng dũng, lại chưa biết mũi trủy thủ sẽ biến thế ra sao, đành trụ ngựa đợi chờ.

Đòn ấy của Đoàn Phúc Hải, là đòn tinh diệu, phối hợp cả thế “Xuân Nữ Xem Hoa” trong kiếm pháp của họ Đặng ở Lạc Sơn, lại vừa tiếp nối bằng thế “Vạch Đôi Sơn Hà” của thương pháp Lạc Dương, ngọn tủy thủ mới nhào chếch xuống thật chớp nhoáng. Lập tức, Lê Hoạt Hoàng huơ gươm chém như chớp giật vào cổ tay Đoàn Phúc Hải. Nào ngờ nửa thế đánh ra còn một nửa thế chém tới, tức thì bàn tay Đoàn Phúc Hải xoay trở ra, lưỡi trủy thủ đang chúi xuống bỗng chiếu thẳng ra đằng trước bàn tay Hải lách khỏi lưỡi gươm chiếu tới giữa ngực Lê Hoạt Hoàng.

Lê Hoạt Hoàng hồn vía lên mây, lưỡi gươm chém ra chưa đi hết đà đã thấy mũi trủy thủ gần tới ngực mình, thế là Lê Hoạt Hoàng thét lớn một tiếng gấp bàn tay ép lưỡi gươm dọc theo cánh tay, mũi quay trở lại đón ngon trủy thủ. Tay kiếm của Lê Hoạt Hoàng biến chuyển cực nhanh, trong lúc nguy cấp chuyển thế rất đẹp.

Lưỡi gươm bạc được lợi ở điểm dài, cho nên dù huy động sau mà hóa ra vẫn đến trước. Lưỡi gươm chạm vào trủy thủ, lập tức bị tiện lìa mất một đoạn dài cả gang tay hết sức êm nhẹ, khiến cho đà kiếm vẫn không mất, lưỡi trủy thủ lướt tới rạch một đường trên chiến giáp của Lê Hoạt Hoàng xỉa vào đến tận da thịt. Lê Hoạt Hoàng trúng một ngọn trủy thủ, đau nhói ở ngực mồ hôi vã ra như tắm, kinh hoàng đến lặng người. Hoàng không ngờ ngọn trủy thủ trong tay tướng lạ lại lợi hại đến thế, lưỡi gươm bạc dài hơn ba thước bị chém cụt hai lần đến lần thứ ba Hoàng mới biết, lưỡi gươm tuy thế vẫn còn dài lắm. Chỗ bị đâm ở ngực, may nhờ đà dao đã hết, lại được lần thiết giáp đỡ cho, nên Hoàng chỉ bị thương nhẹ nhưng cũng đủ làm cho Hoàng sợ đến mất hồn.

Đoàn Phúc Hải đánh ra một đường dao, hợp cả kiếm pháp lẫn thương pháp, thu được thắng lợi thì trong lòng hết sức cao hứng, liền giục ngựa vòng trở lại, ngọn truy thu lại vung lên ánh nắng chiếu vào, nhằng một vệt sáng như chớp giật, chiếu thẳng giữa ngực Lê Hoạt Hoàng bay tới, Lê Hoạt Hoàng đã biết ngọn dao lợi hại thế nào, không dám đón đỡ, vội giạt ngựa ra mà tránh rồi vươn thanh kiếm cụt ngọn chém bổ xuống lưng Đoàn Phúc Hải. Hải đâm hụt vòng ngay ngựa lại vừa đúng lúc kiếm bạc của Lê Hoạt Hoàng còn đang vươn ra, Hải thừa thế, xử một đường “Hoa Tàn Theo Gió” đưa ngọn trủy thủ thích ngược lên nách bên phải Lê Hoạt Hoàng. Thế dao bay ra đã nhanh, con Á Lôi lại sải vô càng nhanh hơn nữa, khiến cho đòn của Đoàn Phúc Hải trước sau mỗi lần ra tay đều vào sát bên người tướng triều đình mà công kích cực kỳ hung hãn.

Thế “Hoa Tàn Theo Gió” bay ra, Lê Hoạt Hoàng đang đà phong kiếm không còn cách gì tránh được, Lê Hoạt Hoàng quả là tay lợi hại, trong lúc nguy cấp không chỉ tránh, tay kiếm đang vươn ra liền lập tức lật ngửa bàn tay, lưỡi kiếm quay ra ngoài chênh chếch dữ lấy ngọn trủy thủ, Lê Hoạt Hoàng không dám cử kiếm chặn hẳn ngọn trủy thủ, sợ kiếm bị tiện cụt mất, gấp quá cũng chỉ dám nghiêng chếch lưỡi gươm mà cản lại, vì thế lưỡi kiếm chạm vào ngọn thủy thủ nghe “xoẹt” một tiếng thật ngọt, đã cắt chéo một đoạn gươm, lưỡi gươm đang cụt đầu nay trở lại nhọn hoắt ở đằng sống kiếm.

Lần này, lưỡi kiếm chỉ còn một nửa: nhưng so với ngọn trủy thủ thì vẫn dài hơn nhiều lắm. Đỗ Mậu Đại đứng ngoài xem hai tướng tranh hùng, thấy Đoàn Phúc Hải mấy lần công kích đều đạt thắng lợi thì mừng lắm, quên cả mệt nhọc và tình cảnh suýt chết lúc nãy, liền cười vang mà rằng:

- Hay lắm, Đoàn huynh chém vài đường nữa cho cụt gươm của anh Thái giám này đi là được!

Nào ngờ, lời hô của Đỗ Mậu Đại lại làm cho Lê Hoạt Hoàng tỉnh ngộ. Hoàng chợt nhớ ra, nếu để cho tướng Hoa Lư chém trúng gươm lần nữa, tất bị nguy. Nghĩ rồi, Lê Hoạt Hoàng thúc ngựa chạy ra xa để chấn chỉnh tinh thần, chuẩn bị giao chiến lại, Đoàn Phúc Hải thấy Lê Hoạt Hoàng thúc ngựa chạy ra xa, tinh thần hăng lên cho là mình đã đánh tướng triều đình phải bỏ chạy. Hải liền giục ngựa lướt lên, ngọn trủy thủ trong tay Hải vươn rộng, lia ngang một thế “Núi Dài Chia Đất” như muốn đâm vào mạng mỡ Lê Hoạt Hoàng. Lê Hoạt Hoàng trụ ngựa, lắng hết tinh thần, đợi cho ngọn trủy thủ bay vừa tầm liền rời yên ngựa thót bụng cong lưng lùi lại đằng sau, tránh cho ngọn trủy thủ lướt qua, rồi cử kiếm thi thố một đường “Ngư Ông Kéo Lưới” phóng kiếm đâm ngược từ dưới lên ngực Đoàn Phúc Hải, Phúc Hải lia hụt một dao, lại thấy gươm địch bay lên vội xoay dao gạt.

Lê Hoạt Hoàng là tướng thiện chiến, từ lúc gặp Đoàn Phúc Hải chưa ra tài, mới chỉ dò dẫm tướng lạ, nay thì biết ngọn trủy thủ lợi hại thế nào rồi, liền thận trong giao đấu. Hoàng đâm một kiếm thần tốc, thế kiếm vừa mạnh vừa đẹp, Hoàng tin chắc nhát kiếm ấy thế nào cũng làm nên chuyện, nào ngờ lưỡi trủy thủ trong tay Đoàn Phúc Hải đã cử lên gạt, Lê Hoạt hoàng không dám để lưỡi kiếm chạm vào trủy thủ, đà kiếm đang lên bỗng tạt ngang sang thế “Trăng Ngả Về Tây” hơi trầm xuống tránh ngọn trủy thủ đồng thời tiếp tục công kích mãnh liệt vào ngang bụng Đoàn Phúc Hải.

Đoàn Phúc Hải là tướng trẻ kinh nghiệm chiến đấu chưa có mấy, chỉ nhờ vào tài nhanh nhẹn cực kỳ mà lợi ở những thế công hung hãn lúc đầu, đến khi gặp tướng địch già dặn biết chỗ hở của đối phương rồi đánh theo lối tạo thăng bằng, thì lúc ấy tài nghệ thực sự mới bị bộc lộ là không đáng kể. Bây giờ, đường gươm của Lê Hoạt Hoàng xoay ngang ào đến thật vững chắc, tựa hồ như mảnh trăng từ từ trôi về hướng Tây, bay tới bụng Đoàn Phúc Hải, Hải kinh hãi chuyển ngọn trủy thủ vừa gạt hút lưỡi gươm vòng trở xuống chặn lấy lưỡi gươm.

Ngọn trủy thủ quả nhiên chặn trúng mũi gươm, chặt đôi lưỡi gươm đứt thêm một lần nữa thật ngot. Ngọn trủy thủ sắc bén quá hóa hại Đoàn Phúc Hải, lúc này giả sử ngọn trủy thủ chặn thanh gươm của Lê Hoạt Hoàng lại thì đôi bên tất bị phản chấn mà đội trở lại, nay lưỡi truy thu chặt gươm đối phương, cực kỳ êm ái không cản trở gì đà đi của lưỡi gươm, lưỡi gươm không mất đà vẫn tiếp tục xô vào bụng Hải. Lập tức, Hái vào trận cũng như các hảo hán khác của Hoa Lư mình chẳng có giáp, liền bị thanh gươm bạc cụt ngọn thúc vào bụng.

Đoàn Phúc Hải không kịp kêu một tiếng, ưỡn người trên lưng ngựa, lưỡi trủy thủ trong tay vừa chặn xuống mới giơ lên bỗng từ từ hạ xuống. Hải nhũn người gục xuống cổ ngựa. Việc xảy ra cực nhanh, Đỗ Mậu Đại đứng bên ngoài sững sờ đến mất hồn.

Lê Hoạt Hoàng ra một thế kiếm đoạt mệnh Đoàn Phúc Hải, vó ngựa băng đi rồi quay lại, Hoàng hô quân xông tới. Lúc ấy Đỗ Mậu Đại mới như tỉnh lại, Đại hét lên một tiếng thật thê lương, không còn cảm thấy trong người mệt mỏi, bỗng nổi hung lên giục ngựa lăn xả vào Lê Hoạt Hoàng mà đâm chém. Đỗ Mậu Đại vừa lại vào trận, con ngựa khuỵu xuống, Đại vọt ra thật nhanh, một nhát kiếm chiếu thẳng Đại đã xỉa nhào một tên quân triều đình, rồi cướp lấy ngựa mà xông xáo, Đỗ Mậu Đại bây giờ như con cọp điên, tay gươm huơ lên như gió giật mưa rơi, đánh dội Lê Hoạt Hoàng trở lại không cho Hoàng đến gần xác Đoàn Phúc Hải, rồi Đại nhào đến chụp dây cương con Á Lôi kéo đi.

Đỗ Mậu Đại một tay cầm gươm, một tay nắm cương dắt ngựa Đoàn Phúc Hải xông xáo chạy về thành, Lê Hoạt Hoàng hô quân bám riết, Hoàng lại giục ngựa xông lên toan chém nốt Đỗ Mậu Đại. Đỗ Mậu Đại như điên như cuồng vừa thương bạn vừa uất hận, thanh kiếm đâm chém không còn kể gì phép tắc. Lê Hoạt Hoàng cũng kinh hãi không dám lại gần, liền hô quân cứ xiết vòng vây, một mặt thận trọng bắn tên vào hai tướng Hoa Lư.

Lê Hoạt Hoàng giục ngựa, chốc chốc đợi cho Đỗ Mậu Đại sơ hở lại xông vào tập kích một kiếm, có nhát trúng có nhát trượt, bây giờ Đỗ Mậu Đại cũng đã bị trúng thương đến bảy tám nhát kiếm. Còn xác Đoàn Phúc Hải vẫn gục trên lưng ngựa, binh Triều xô đến hết đâm lại chém, rồi tên bắn tới, khiến Đoàn Phúc Hải chết rồi mà vẫn bị binh địch công kích.

Chạy được thêm một lát nữa, thanh gươm trong tay Đỗ Mậu Đại cũng gãy nốt. Đại càng điên cuồng không biết lấy khí giới ở đâu mà đâm chém, hai tay vồ chụp khí giới của binh Triều rồi giằng co, có lúc bị gươm giáo cứa rách, toạc cả bàn tay máu chảy ròng ròng thế mà Đại vẫn chẳng biết đau cứ xông lên. Chợt Đại thấy cánh tay phải của Đoàn Phúc Hải buông thõng, bàn tay Hải còn nắm chặt ngọn Giao Long trủy thủ, Đại biết cây dao quý, liền với tay đoạt lấy cây dao. Vừa lúc ấy Lê Hoạt Hoàng thừa cơ vọt ngựa tới đâm một nhát thực mạnh vào giữa lưng Đỗ Mậu Đại, Đại vừa đoạt xong con dao trong tay Hải, lại đã thấy gươm Lê Hoạt Hoàng xỉa tới sau lưng, tức thì cơn giận bốc tới trời cao, hai mắt Đại tròn xoe đến ứa máu, Đại thét lên một tiếng ghê gớm quay ngọn dao tận lực đâm xả vào ngực Lê Hoạt Hoàng.

Lê Hoạt Hoàng rụng rời tay chân, không ngờ tướng Hoa Lư thế cùng liều lĩnh lấy mạng đổi mạng như vậy, lại biết ngọn dao trong tay Đại chém sắt như chém bùn nếu để Đại dâm trúng thì áo giáp sẽ bị thủng ngay thấu suốt qua lưng cũng không biết chừng. Hoàng vội ngửa người trên yên ngựa, đồng thời kéo cương cho con Ô Truy giạt sang bên mà tránh. Đỗ Mậu Đại như điên mất rồi, giục ngựa đuổi theo, cây trủy thủ giơ cao chỉ chực đâm xuống, Lê Hoạt Hoàng càng giục ngựa chạy thêm xa nữa.

Ngựa Đại không đuổi được ngựa của tướng triều đình, Đại quay lại thì đã thấy binh Triều đang xô nhau lôi con ngựa của Hải toan cướp xác mà chạy. Đại quát lên một tiếng như sét nổ mà rằng: “Buông ra!” Rồi vọt ngựa tới, ngọn trủy thủ đâm lia lịa, binh Triều gục xuống tơi bời, tiếng la hét ầm ĩ. Binh Triều ngó lên thấy tướng Hoa Lư mình đẫm máu, đầu tóc rối bù, áo tả tơi, hai mắt trợn tròn, mặt không còn sắc, quỷ không ra quỷ, người không ra người, ngọn dao trong tay lại ghê gớm quá, binh khí nào chạm phải cũng bị tiện lìa, thì chúng khiếp hãi xô nhau mà chạy.

Đỗ Mậu Đại lại chụp lấy cương con Á Lôi dắt chạy gấp về thành. Về đến gần sát thành, đằng sau Lê Hoạt Hoàng lại đuổi theo sát. Cùng lúc ấy quân canh báo về doanh, tướng Chu Kỷ Toàn vội cầm thương chạy vội lên thành.

Phía dưới Đỗ Mậu Đại vẫn giục ngựa chạy tới, sau lưng là Lê Hoạt Hoàng, đã sắp xỉa ra một gươm. Trên thành, Chu Kỷ Toàn vừa kịp thấy một người gục trên yên ngựa, một người quần áo tả tơi mình đầy máu đang giục ngựa chạy tới, chưa hiểu là những ai thì đã thấy tướng triều đình vươn kiếm chực phóng ra. Chu Kỷ Toàn không còn kịp nghĩ, vội giật lấy cung tên của quân canh, phóng vội mũi tên đi. Mũi tên vèo đi, sát mang tai Lê Hoạt Hoàng trúng một tên quân ở phía sau, tên quân thét lên một tiếng đau đớn, Lê Hoạt Hoàng bàng hoàng dừng tay gươm.

Chu Kỷ Toàn vội truyền quân hạ cầu mở cửa thành cho hai tướng vào gấp. Cầu treo vừa hạ xuống, cửa thành cũng mở ra. Đỗ Mậu Đại giục ngựa chạy vào, đằng sau Lê Hoạt Hoàng hô quân ào tới toan lọt vào thành.

Trên thành, Chu Kỷ Toàn thấy gấp quá, quát lớn mà rằng: “Bớ tướng giặc không được vô lễ!”, Tiếng quát chưa dứt, Chu Kỷ Toàn đã như đại bàng mở cánh, từ trên mặt thành xốc thương bay xuống. Toàn không còn thì giờ để xuống đường thường lệ nữa.

Toàn nhảy xuống chân chưa chạm đất, trường thương đã lia ra, quật vào đầu binh Triều bốp bốp, lập tức tướng Lê Hoạt Hoàng dừng ngựa kinh hãi, không ngờ từ trên thành cao như vậy mà có tướng dám nhảy xuống, chân chưa chạm đất đã xông xáo dữ dội như vậy. Lê Hoạt Hoàng nghĩ chưa xong, Chu Kỷ Toàn đã đi bộ xốc tới, thanh trường thương đâm một nhát vào bụng dưới Hoàng. Hoàng lùi ngựa mà tránh, loay hoay trên cây cầu. Chu Kỷ Toàn nhào tới, trường thương lia một vệt quất vào vó ngựa Ô Truy. Lê Hoạt Hoàng kinh hãi giật mạnh cương cho con Ô Truy nhấc bổng bốn vó bay vọt trở ra.

Chu Kỷ Toàn huơ thương lia vào đám binh Triều, binh Triều thấy một tướng trên thành cao như thiên thần, bay xuống, trường thương đánh ra hai đòn đánh bật tướng Lê Hoạt Hoàng trở lại, chúng không còn hồn vía, vài đứa bị trúng thương vỡ đầu vọt óc nằm giãy chết trên cầu, thế là binh Triều vừa mới có một ít theo chủ tướng xông lên đã lại chen nhau chạy trở ra. Chu Kỷ Toàn không ham đánh, vội hô kéo cầu.

Quân nghe lệnh hè nhau rút cầu. Chu Kỷ Toàn cầm trường thương đứng chắn ở đầu cầu, cầu kéo lên dốc thoai thoải, Toàn chạy trở vào. Toàn vừa nhảy xuống của thành cầu cũng kéo khép lại, có các binh Triều còn vướng ở thành cầu không rơi xuống, cây cầu ép xác nát nghiền trông thật ghê rợn.

Toàn chạy vội lên mặt thành xem tình thế, thấy binh Triều còn loanh quanh bên ngoài chưa đi, tướng Lê Hoạt Hoàng cưỡi con Ô Truy vẫn chưa biết tiến thoái ra sao. Lập tức, Chu Kỷ Toàn truyền nổi trống hiệu, rồi truyền quân ra sức bắn tên xuống. Bây giờ, binh Triều mới chịu rút ra xa.

Lê Hoạt Hoàng thấy quân mình thắng trận, giết một tướng, một tướng khác của Hoa Lư bị nhiều vết thương, quân lại suýt nhập thành, trong lòng vui lắm. Lại nghĩ: “Mình đem binh đơn độc lên mạn Bắc, cốt cùng ba mặt hãm thành. Mình không vào được thành, lại chẳng thấy trong thành có vẻ gì là hỗn loạn, cũng không nghe thấy các mặt kia có chiến trận, thì tức là không lấy được thành rồi, ở lâu mạn Bắc một mình như thế này nguy hiểm lắm”. Nghĩ rồi, chấn chỉnh hàng ngũ, truyền quân đi sang phía Tây, rồi cẩn thận dò đường mà xuống Nam. Hoàng đưa quân về may không gặp đạo binh nào của Hoa Lư đón đường đánh úp.

Trong thành Ngọc Lũ, Động chúa, Quân sư và các tướng vừa thấy Chu Kỷ Toàn xốc thương chạy vội ra để lên thành xem tình hình, ai cũng hoang mang chưa biết việc ra sao. Mọi người còn đang xôn xao bàn tán, tai đã nghe tiếng quân reo ầm ầm, đây là lúc Chu Kỷ Toàn từ trên thành cao nhảy xuống cản binh Triều rồi quân mở cửa thành cho Đỗ Mậu Đại kéo tàn quân và đưa xác Đoàn Phúc Hải chạy vào.

Đỗ Mậu Đại một tay cầm dây cương con Á Lôi, một tay nắm chặt ngọn Giao Long trủy thủ, giục ngựa chạy miết về doanh. Tiếng vó ngựa rầm rập làm cho trong doanh mọi người đang bàn tán bỗng im lặng nghe ngóng. Đỗ Mậu Đại dừng ngựa, từ trên yên ngựa nhảy xuống miệng đã rống lên mà rằng:

- Động chúa ơi! Động chúa!

Động chúa, các tướng ngạc nhiên không hiểu ai lại rống lên réo gọi Động chúa giọng vừa nghẹn ngào lại chen lẫn thê lương như vậy. Động chúa xô ghế chạy ra, các tướng cũng ùa ra theo. Vừa lúc ấy Đỗ Mậu Đại đỡ xác Đoàn Phúc Hải xuống, bể chạy vào doanh. Động chúa, các tướng kinh hãi nhìn ra thấy Đỗ Mậu Đại chẳng còn là Đỗ Mậu Đại, đầu tóc rối bù, mặt mày mình mẩy vấy đầy máu, áo quần tơi tả, lại bế một xác chết máu đóng khô khắp mình, tên còn cắm khắp thân thể như lông nhím, ai nấy đứng sững lại.

Đỗ Mậu Đại vừa thấy mọi người, bỗng bật khóc rống lên mà rằng:

- Động chúa ôi, Đoàn Phúc Hải chết rồi!

Lập tức, mọi người ùa cả lại, ai cũng bật kêu lên ngạc nhiên kinh hãi. Động chúa đỡ lấy xác Hải, nét mặt kinh hoàng đến sững sờ, quả thật đây là Đoàn Phúc Hải, máu đóng khô khắp mình, xác Hải đã lạnh ngắt, Động chúa đứng lặng, rồi bỗng hai hàng nước mắt trào ra đầm đìa, Động chúa chẳng nói một lời cứ đứng như vậy mà khóc ròng. Các tướng cũng khóc, mọi người như không còn hiểu được sự tình ra sao nữa, trong nghị sảnh chỉ có tiếng khóc, chẳng ai nói một lời.

Cùng lúc ấy, Quân sư rẽ đám các tướng bước tới, Động chúa bật lên nức nở:

- Quân sư... Quân sư...

Các tướng vụt khóc lớn lên. Quân sư rảo cẳng bước tới đứng chết lặng trước Động chúa, rồi hai tay đỡ lấy xác Hải quay gót đi trở vào, Động chứa các tướng như người mất hồn lục tục bước vào theo. Quân sư đặt xác Hải lên mặt bàn, miệng lẩm bẩm:

- Lạ thật! Sao lại thế này? Sao lại thế này?

Mọi người xúm quanh không ai biết trả lời ra sao, Quân sư đưa mắt nhìn quanh rồi hỏi:

- Ai đưa ông Hải về?

Đỗ Mậu Đại rẽ mọi người tiến ra, giọng nghẹn ngào:

- Bẩm Quân sư, tôi!

Quân sư kinh hãi:

- Ông Đại, ông bị thương nhiều quá phải không?

Lúc ấy, mọi người mới nhìn ra. Từ lúc Đại tranh giành với binh Triều cố cướp xác Đoàn Phúc Hải mà chạy về, Đại bị nhiều vết thương mà vẫn không hay biết, lúc ấy Đại như điên cuồng chẳng biết gì, bây giờ nghe Quân sư hỏi mới nhìn xuống thấy khắp mình máu me, bỗng Đại từ từ sụm xuống. Tướng Phạm Cự Lượng đứng bên cạnh kịp đỡ lấy Đại.

Quân sư vội truyền quân mau đi mời Thần y.

Lượng đem Đỗ Mậu Đại đặt trên bàn, mọi người kinh hãi không hiểu ra sao. Vừa lúc ấy, một tướng xăm xăm từ ngoài chạy vào, mọi người nhìn ra thì là Chu Kỷ Toàn. Toàn hỏi giật giọng:

- Ông Đại làm sao, ông Đại làm sao. Ai chết?

Đến khi biết Đoàn Phúc Hải đã bị chết, thì Chu Kỷ Toàn chảy nước mắt nghiến răng mà rằng:

- Thế thì đúng là tên tướng cưỡi con ngựa đen rồi!

Quân sư hỏi:

- Tướng cưỡi con ngựa đen là ai?

- Bẩm Quân sư, lúc tôi lên thành, thấy ông Đại một tay dắt con ngựa của ông Hải, một tay dùng dao ngắn đâm lia lịa, đằng sau binh Triều hò reo vây kín, binh Triều chỉ có một tướng cưỡi con ngựa đen cao lớn, chính y đã giết Đoàn Phúc Hải, đả thương Đỗ Mậu Đại chứ không sai!

Quân sư gật gù cúi đầu suy nghĩ, rồi chậm bước đến bên Đỗ Mậu Đại gia tay gỡ ngọn Giao Long trủy thủ còn nắm chắc trong tay Đại, mọi người rối rít thành ra không biết Đại vẫn giữ khư khư con dao quý.

Thần y bước vào, xăm xăm đi đến bên Đỗ Mậu Đại, ông xem mạch rồi nói:

- Không sao, không sao! Ông này mệt quá, bị nhiều vết thương hay không chết đâu!

Quay sang Đoàn Phúc Hải. Thần y lắc đầu mà rằng:

- Thần chết đến nhanh hơn ta một bước rồi!

Rồi Thần y bảo Phạm Cự Lượng cởi áo quần Đoàn Phúc Hải xem y bị chết ra sao. Phạm Cự Lượng trước hết nhổ các mũi tên cắm trên người Hải, đếm được sáu mươi bốn mũi, rút ra được một lưỡi gươm gãy mắc vào sườn bên trái Hải. Cởi xong quần áo, Cự Lượng đếm trên xác Hải được một trăm mười bốn vết đâm chém, có vết lớn có vết nhỏ, có vết sâu, có vết nông. Thần y xem xét các vết thương hồi lâu, rồi ngẩng đầu nói:

- Ông này bị chết vì nhát gươm chém đúng bụng, khiến cho vỡ nát hết các kinh mạch đổ về trong huyệt đỉnh sinh. Các nơi đâm chém kia chắc sau mới bị!

Rồi Thần y lấy trong đẫy ra viên thuốc màu hồng thật đẹp, lớn bằng hạt ngô đưa cho Chu Kỷ Toàn, bảo cậy miệng Đỗ Mậu Đại mà cho y uống với nước nóng.

Đỗ Mậu Đại uống thuốc được một lát thì tỉnh lại, mọi người xúm quanh hỏi han đủ điều. Động chúa phải bảo mọi người hãy im lặng nghe Đại kể mọi việc. Đại kể từ đầu không giấu giếm chút nào, mấy phen dùng kiếm pháp của Trịnh Tú áp đảo tướng Lê Hoạt Hoàng ra sao, nhưng vì học nghệ chưa thông nên đành phải dùng đến Tẩu Kiếm pháp suýt nữa thì làm nên chuyện lớn. Sau không có cách gì địch lại tướng triều đình, mười phần chắc chết cả mười, bỗng nhiên Đoàn Phúc Hải ở đâu hiện ra dùng Giao Long trủy thủ sát phạt mấy lần suýt lấy tính mạng tướng triều đình, sau chỉ vì lưỡi trủy thủ lợi hại quá mà hóa ra giết Hải. Sau đấy Đỗ Mậu Đại một mình đưa xác Hải về ra sao, Chu Kỷ Toàn trên thành bay xuống cứu nguy thế nào, Đại kể ra hết. Mọi người nghe như đi vào giấc mộng lạ, ai cũng kinh hãi cho sự gan lì dũng mãnh của hai tướng Đỗ Mậu Đại và Đoàn Phúc Hải. Đỗ Mậu Đại thuật xong lại khóc lên hu hu, nghiến răng mà rằng:

- Ông Hải ơi, ông vì cứu tôi mà bị chết thảm, tôi thì bị thằng giặc cưỡi ngựa đen đâm chém tha hồ! Thù này thế nào cũng phải trả thì lúc chết mới nhắm được mắt đây!

Đại than khóc, làm mọi người lại xúc động khóc thêm lần nữa! Quân sư đợi cho mọi người khóc thêm lát nữa rồi nghiêm nghị bảo:

- Bẩm Động chúa, bây giờ ta nên bắt tay vào việc ngay, chẳng nên cứ xúm quanh ông Hải mà than khóc mãi như thế!

Động chúa bảo phải, Quân sư liền sai Quách Nghiệp Đường trông nom việc Đoàn Phúc Hải, lại bảo Quách Nghiệp Đường phải lo liệu cho hết thảy binh lính, các tướng, mỗi người một vuông vải đen quấn ở cổ để tang Hải, cho đến lúc nào đuổi được quân Nam Tấn Vương về Cổ Loa mới thôi.

Quân sư lại mời Động chúa, các tướng vào bàn nghị sự thêm lần nữa.

Quách Nghiệp Đường lấy ngay nghị sảnh làm nơi đặt linh cữu Đoàn Phúc Hải, thành ra trong lúc cần kíp các tướng phải đứng mà nghị sự với Động chúa. Quân sư bảo:

- Các tướng hãy lấy gương ông Hải làm trọng. Lẽ ra ông Hải không thiệt mạng, chỉ vì ông ấy không nghe lời tôi ở lại Cô Nghĩa nghỉ ngơi mà thành hỏng cả thế này! Các tướng cũng lại nên theo gương ông Hải xả thân để cứu huynh đệ, nhưng cố tránh đừng để đến nổi sinh thiệt thòi như thế! Đại nghiệp đường còn xa, ai cũng phải thận trọng, không được tự ý hành động sai lạc.

Các tướng rơm rớm nước mắt cúi đầu im lặng, Quân sư quay sang Động chúa mà rằng:

- Bẩm Động chúa, theo tôi tính toán, thì thế nào trong ngày hôm nay binh Triều cũng nhất tề đem quân vây thành Ngọc Lũ này, ta cứ theo như định liệu trước mà làm, nay thêm việc ông Hải, ta cũng lại nhận đấy mà làm cho kế của ta thêm hiệu nghiệm hơn nữa, có thể mới tạm rửa được thù cho ông ấy!

Động chúa mắt còn đỏ, các tướng im lặng, Quân sư nói tiếp:

- Động chúa cứ chuẩn bị ra trận, ít nhất Động chúa cũng phải giao chiến liên miên đến quá nửa đêm mới mong bỏ thành mà chạy được. Còn từ giờ đến lúc ấy, các tướng ai lo phận sự nấy, không được chậm trễ, nhất là ông Lượng phải đi ngay mới kịp.

Cự Lượng dạ một tiếng, xin phép đi ngay. Trước khi đi, Cự Lượng còn đến nhìn xác Đoàn Phúc Hải một lần nữa, rồi quệt nước mắt mà bước ra. Các tướng khác cũng lục tục ra đi, mặt mọi người ai cũng đượm vẻ buồn.

Động chúa về doanh sửa soạn. Quân sư ở lại xem Quách Nghiệp Đường lo liệu cho Đoàn Phúc Hải. Quan tài Hải đặt trong nghị sảnh, đuốc thông cháy sáng rực, quân mang gươm trần đứng canh thật uy nghi.

Quân sư lại truyền trên thành bao nhiêu cờ thay bằng cờ đen hết, lại bảo phải luôn luôn đổ nước vào cờ cho cờ nặng mà rũ xuống, không được để gió thổi bay cờ tỏ ý thành Ngọc Lũ để tang, lại vừa dụng ý xếp đặt để đánh binh Triều.

Gần giữa Ngọ, các tướng vào lạy quan tài Hải lần chót, rồi kéo quân lặng lẽ ra đi. Binh Hoa Lư, trên từ Động chúa, xuống đến người lính dắt ngựa, ai cũng quấn ở cổ một mảnh vải đen, bao nhiêu màu xanh đỏ đều tạm cất cả. Các tướng lại còn lấy thêm sợi vải đen mà buộc vào tay cầm khí giới. Ngựa trận cổ cũng buộc miếng vải đen, rõ ràng là Hoa Lư để tang mà ra trận.

Quá Ngọ, Quân sư truyền trên thành bỏ trống da, dàn trống đồng thay thế, lấy trống đồng đánh mà thay trống tuần. Cờ đen ướt sũng rũ xuống, lâu lâu trống đồng lại nhất tề nện vang một tiếng nghe như tiếng gào khóc thê lương, quang cảnh thật bi tráng, nắng lên cao đậu trên đỉnh đầu, trên thành Ngọc Lũ vắng vẻ thấy đến rợn người, không khí nặng mùi chết chóc.

Trong thành, Động chúa cùng các tướng tùy tùng đã chuẩn bị xong, trong nghị sảnh quan tài Đoàn Phúc Hải vẫn lặng lẽ đợi lệnh Quân sư. Quân sư cho quân đi dò la tình hình binh Triều, tin đưa về đều đều, Quân sư tiếp tin lặng lẽ suy nghĩ. Đến giữa giờ Mùi, tin khẩn báo đưa về, Quân sư đứng bật dậy đợi nghe.

Chưa biết tin về ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Bảy

Động chúa khóc trên vọng lâu
Thiền sư dưới thành mắng chửi

Quân vào bẩm:

- Bẩm Động chúa, binh triều đình kéo đến khiêu chiến mặt Nam đông lắm.

Quân sư khoát tay cho quân lui, rồi nói:

- Kế hoạch của ta bắt đầu! Ta hãy lên mặt thành xem sự thể ra sao đã.

Động chúa nghe Quân sư nói liền hăm hở chực đi ngay, Quân sư giơ tay ngăn lại mà rằng:

- Khoan đã Động chúa, tôi chắc là Tịch Mịch thiền sư xúi giục Nam Tấn Vương, thế nào Tịch Mịch cũng tranh giao đấu đầu tiên. Nay, binh ta dàn ở các mặt, cốt đánh lấy thua để đưa Nam Tấn Vương vào thành. Vậy Động chúa phải cố gắng khích cho Tịch Mịch thiền sư nóng lòng vì thắng lợi, khinh thường trước tình cảnh bi đát của ta, có thế mới làm cho binh Triều không còn e ngại gì nữa mà xông xáo đoạt thành Ngọc Lũ.

Động chúa gật gù chăm chú nghe, rồi hỏi lại:

- Quân sư định ta phải khích Thiền sư như thế nào?

- Trên thành, tôi đã cho bố trí cờ đen, binh canh kín đáo, trống đồng thay trống da trâu, tức là biểu lộ ta đang có tang thành. Tất thế nào tướng triều đình cũng cấp báo tình hình sáng nay ở mặt Bắc, Nam Tấn Vương ắt biết một tướng của ta bị chết, thành Ngọc Lũ bối rối. Triều đình vẫn cho ta chỉ là quân giặc cướp, bất quá cũng chỉ bằng các Sứ quân mà thôi. Nay Động chúa nhân cơ hội này, nhân ý nghĩ ấy của triều đình, Động chúa lên mặt thành cứ lấy lời bi thống mà trì hoãn, ra vẻ không muốn giao chiến. Đến lúc miễn cưỡng không được nữa thì hãy hẹn xuất thành đánh nhau, nhưng dùng dằng chậm trễ. Cứ thế mà làm cho binh Triều nóng ruột khinh thường ta thật quá đáng, lúc ấy Động chúa làm như cùng đường đành phải dốc lực ứng chiến, trận ấy nên đánh cho kịch liệt rồi thua cố chạy về thành. Có thế mới xong.

Động chúa lại gật đầu, các tướng tủm tỉm. Bên ngoài quân lại vào báo:

- Binh Triều đã tới gần dàn trận. Tịch Mịch thiền sư đang réo dưới thành gọi Động chúa ra giao chiến!

Ai nghe báo cũng kinh hãi, quả nhiên Quân sư đoán việc chẳng sai chút nào, đúng là Thiền sư xuất trận khiêu chiến trước!

Quân sư lại nói:

- Thôi bây giờ Động chúa lên thành đi!

Động chúa quay lại trước quan tài Đoàn Phúc Hải lặng nhìn chẳng nói gì, rồi Động chúa rảo bước đi ra. Theo sau Động chúa là hai tướng cận vệ Cung Địch Hồng quen xử ngọn roi sắt, và Vương Bảo Quyền lẫy lừng danh tiếng với ngọn chùy gai. Quân sư cũng đi theo.

Lúc ấy, trong thành không còn dân, các tướng phận sự ai người nấy đã làm xong, hỏa hiệu rải khắp nơi trong thành, vì thế đuốc lửa đều phải tắt hết, chỉ có vài nơi cần trong doanh là được dùng đến lửa mà thôi.

Động chúa lên mặt thành, lập tức trống đồng giục vang rồi bặt tiếng. Động chúa đứng trên mặt thành ngay trước cửa vọng lâu trông ra phía Nam. Ngoài thành, binh Triều trùng điệp, gần cuối đạo quân thấp thoáng bóng cờ xí là nơi Nam Tấn Vương ngự. Như thế là đại binh của triều đình đã tới cả trước thành Ngọc Lũ.

Động chúa mặc áo chẽn vạt treo màu lam nhạt quần đồng màu ống bỏ vào chiến hài, ngang lưng Động chúa thắt dây lưng nhiễu đen, cổ quấn thêm vuông vải đen, đầu chít võ cân cũng màu đen, Động chúa trông có vẻ buồn thảm, vẻ mặt u ám. Khắp mặt thành cờ đen rũ xuống, quang cảnh thê lương, lính đi lại thưa thớt vẻ hốt hoảng.

Dưới thành, Tịch Mịch thiền sư cưỡi con Lăng Tiêu màu xám, vừa thấy bóng Động chúa liền cất giọng ồm ồm quát lên:

- Bớ giặc Bộ Lĩnh sao còn núp trong hang không ra đây nạp mạng cho ta cho rồi!

Đinh Bộ Lĩnh đứng im chẳng đáp, đưa mắt quan sát binh Triều, nhìn trận thế binh Triều dàn ra trước sau ràng buộc đúng phép tắc, trong lòng chẳng khỏi tấm tắc khen. Vừa lúc ấy, Quân sư lững thững lên thành, Quân sư còn đi xem xét các nơi chuẩn bị xong xuôi mới lên đứng sau lưng Động chúa.

Dưới thành, Tịch Mịch thiền sư lại thét:

- Giặc Bộ Lĩnh, mi toan tính mưu mẹo gì mà sao cứ đóng chặt cửa thành vậy? Hay là mi sợ chết như thằng giặc non buổi sáng!

Tịch Mịch thiền sư quát xong, ngửa cổ cười như gió giật trong cây, dữ dội mà thê lương. Thì ra trong quân binh Triều đã biết tin Hoa Lư bị thiệt một tướng. Đinh Bộ Lĩnh nghe thiền sư quát mắng cũng cứ nín lặng. Lập tức, thiền sư giơ cao cây chày thiết mộc, hô quân tiến lên phá thành.

- Tôi với thiền sư có thù cũ, thù ấy xin sẽ được thanh toán sau, bây giờ tôi còn vướng bận, thiền sư tạm lui binh vài ngày có được không?

Tịch Mịch thiền sư lạ lùng dừng vó ngựa. Rõ ràng Động chúa nói năng khác thường. Ngó lên trên thành, binh vắng, cờ đen rũ xuống, chẳng có lẽ Hoa Lư lại thất thế đến như vậy? Thiền sư cười như điên như khùng một hồi mà rằng:

- Bớ Bộ Lĩnh, thế ngày xưa mi hại nhà ta có chờ cho ta được vài ngày chạy trốn cả hay không? Đừng nhiều lời nữa, hãy mau mở cửa chịu chết mau đi!

Bộ Lĩnh vẻ mặt thê lương mà rằng:

- Thiền sư, thiền sư: Ông là người tu hành, sao lại nỡ bức bách nhau trong lúc cùng quẫn này! Tôi xin ông vài ngày lo liệu cho người chết, rồi sẽ hầu tiếp ông mà không được sao?

Thiền sư lại quát lên:

- Đứa chết đã chết rồi, sao người còn lôi thôi lắm thế!

Động chúa vội cướp lời:

- Nếu vậy thì hận cũ cũng đã qua lâu rồi, sao ông còn nhớ mãi làm gì thế!

Thiền sư tức lồng lộn, gầm lên:

- Bộ Lĩnh, đừng có nhiều lời nữa! Mau mở cửa chịu chết!

Dứt lời, lại giục quân xông tới. Động chúa lại kêu lớn lên:

- Khoan! Khoan, Thiền sư, đã vậy để tôi xin xuống!

Bên ngoài, binh Triều hò reo rầm rĩ. Trên thành Động chúa cùng các tướng vào vọng lâu khép cửa kín lại mà ngồi bàn bạc. Dưới thành, Thiền sư tạm lui quân ra xa để đợi Động chúa xuất thành, Thiền sư đợi lâu quá không thấy cửa thành mở, ngó lên mặt thành thấy vắng lặng thì lấy làm lạ chẳng hiểu việc ra sao. Thiền sư cũng có ý nghĩ Hoa Lư lại bày kế, sau nghĩ đi nghĩ lại vẫn chẳng thấy Hoa Lư bày kế ở chỗ nào, lại thêm lời lẽ Đinh Bộ Lĩnh nài nỉ, quang cảnh thê lương tiêu điều, thì có lẽ Hoa Lư đang túng quẫn thật.

Đợi thêm lát nữa, vẫn chẳng thấy trong thành Ngọc Lũ có động tĩnh gì, Thiền sư liền hô quân tiến lên phá thành. Binh Triều đến sát hào vẫn chẳng thấy trên thành động tĩnh. Thiền sư liền ra lệnh cho quân vượt hào.

Tới lúc ấy, tên trên thành mới bắn xuống. Tên bắn không nhiều, nhưng ít mũi đi trượt đích, khiến binh Triều cũng chưa làm cách nào để vượt hào an toàn được.

Tịch Mịch thiền sư tức lồng lộn, lại réo tên Bộ Lĩnh ra mắng chửi. Trên thành, quân sư lại mời Động chúa cùng các tướng ra ngoài lần nữa, lần này dùng dằng xin khất vài giờ để đưa ma Đoàn Phúc Hải.

Thiền sư nghe nói không chịu, cứ khăng khăng đòi Động chúa mở cửa thành giao chiến. Động chúa đứng trên mặt thành ngay trước vọng lâu, sụt sùi mà rằng:

- Bây giờ là lúc Hoa Lư tôi chôn cất người chết, Thiền sư sao chẳng nể tình chậm cho vài giờ! Trời cao cũng còn không nỡ lùa gió vào lều rách, sao Thiền sư chẳng lấy từ tâm của Phật tổ đãi người chết một phen!

Thiền sư quát lại:

- Vậy mi muốn đến lúc nào thì chịu chết?

- Tôi xin được chôn cất cho người anh em xong, là ra hầu tiếp Thiền sư ngay. Bây giờ đến lúc ấy, cũng khoảng trọng Thân có được không?

Thiền sư khua vang chiếc mõ lạ, mà rằng:

- Ta ừ cho ngươi được chết chậm một chút cũng không sao!

Trên thành, Động chúa vái tạ Thiền sư một vái mà quay gót. Động chúa quay sang hỏi Quân sư:

- Hôm nay tôi chịu nhục để thi hành kế của ngài, bây giờ ta phải tính sao?

Quân sư đáp:

- Việc lớn dành phiền Động chúa chịu hạ mình một phen, cố trì hoãn để cho các mặt dàn xếp xong xuôi. Ta cũng phải làm ra vẻ thê lương bi đát, để đến lúc Động chúa giao chiến với Thiền sư ắt làm cho binh Triều nức lòng muốn cướp thành mà quên mọi nguy hiểm, có thế ta mới dụ được binh Triều vào thành mà chết!

Rồi Quân sư truyền nổi trống hiệu, đưa linh cữu Đoàn Phúc Hải ra ngoài thành cửa Đông mai táng. Đám tang Đoàn Phúc Hải cứ dềnh dàng mà đi, từ Động chúa, các tướng đến binh lính Hoa Lư ai cũng quấn khăn đen ở cổ, cúi đầu lặng lẽ theo nhau mà ra ngoài thành.

Quân sư lại truyền quân tế tác hết sức kín đáo dò la binh Triều xem động tĩnh thế nào, phải luôn luôn báo về cho Quân sư hay mọi việc. Trên thành, Quân sư đặt hỏa kị, núp kín các nơi, nếu thấy binh Triều đánh úp phải lập tức dùng tên lửa bắn xuống, lại phải xuất thành làm ra vẻ đã vây được binh Triều vào chỗ chết mà đâm chém. Quân sư đem hết các tướng, sai Quách Nghiệp Đường trông nom việc dân cùng đưa ra cho đông cốt để cho binh Triều không nghi ngờ gì tại sao Hoa Lư lại ít quân như vậy.

Quan tài Đoàn Phúc Hải chôn trên gò Đồng Lượng ngay bên sông Xích Đằng, đầu hướng về Tây, chân duỗi sang Đông. Mả Đoàn Phúc Hải đắp xong, Quân sư đến trước mộ vái ba vái mà rằng:

- Ô hô, ông Đoàn Phúc Hải, dũng tướng chẳng sống lâu, sự nghiệp mới chói lòa đã vụt tắt, trăm năm một chốc thành gió thoảng! Vào lúc thiên hạ sắp tranh hùng, tuấn kiệt đã lánh xa nơi náo nhiệt. Một dao Thủy thủ, một ngựa Á Lôi, xông xáo giữa binh Triều cứu bạn chẳng quản sống chết, hào khi trùm Hoa Lư, khí thiêng nghìn năm chẳng hết! Bây giờ, huynh đệ Hoa Lư còn lận đận, ông yên nằm đây ngoảnh mặt về quê nhà mà đợi ngày đắc thắng, lát nữa đây xem ngọn lửa đỏ đốt thành Ngọc Lũ để nhớ lại kì công đốt quân lương địch ngày nào, tai nghe sóng Xích Đằng mà nhớ lại dòng Sinh Khuyết dìm địch ở Vũ Lâm, Hoa Lư tranh hùng, một tay ông ngang dọc đưa tin truyền lệnh, chẳng quản gian nan gục ngã trước thành, bệnh vừa mới khỏi đã lại lên đường vì nghĩa cả. Ông Đoàn Phúc Hải, nay ông nằm xuống, xa cả anh em, ông lúc sống khôn ắt chết cũng thiêng, chắc thế nào cũng quanh quẩn bên anh em mà giúp rập. Mai sau, Hoa Lư đắc thắng, thu cả thiên hạ về một mối, công đầu nhớ lại chắc phải ghi đến tên ông! Ô hô, tuổi trẻ sớm ra người thiên cổ, tài ba dũng mãnh một chốc thoảng theo mây. Hai mươi bảy tuổi đã vì đại nghĩa bỏ mình tình cảnh ấy kẻ đi người ở xót thương sao kể hết! Thương thay!

Quân sư vái ba vái nữa, mắt đỏ hoe mà lui ra. Động chúa vẻ mặt bi thảm vào lạy trước mồ, lần lượt các tướng cũng đến lạy biệt Hải. Đến tướng Đỗ Mậu Đại, vóc dáng tiều tụy, khắp người còn buộc chằng chịt các vết thương, lê bước đến mồ Đoàn Phúc Hải mà khóc lóc thảm thiết, lại nghiến răng thề rằng: “Thế nào cũng phải tự tay làm chết tướng triều đình Lê Hoạt Hoàng để tạ ơn Hải cứu mạng mà chịu chết như vậy!”.

Đám tang Đoàn Phúc Hải còn đang tiến hành, quân vẫn đều đều báo tin về cho Quân sư biết. Đến lúc trời sẩm tối, tin cho hay: “Binh Triều đã lại kéo đến”, Quân sư làm như chẳng biết, cứ lẳng lặng để cho các cơ ngũ lần lượt đến lạy chào trước mồ Đoàn Phúc Hải, cố ý dềnh dàng cho chậm trễ. Đến lúc trời tối mịt, Quân sư ước chừng binh Triều đã lại gần, lúc ấy mới truyền quân gấp rút chạy về thành, cờ tang cái cuốn cái mở, quân không đóng thành hàng chỉnh tề, các tướng tất tả người cưỡi ngựa người chạy bộ, quang cảnh thật bi đát.

Quả nhiên, tế tác của binh Triều nhìn thấy, vội chạy về báo cho trung quân hay.

Tại trung quân binh Triều, từ lúc Tịch Mịch thiền sư cùng các tướng chia nhau đến hãm thành Ngọc Lũ bị kế “không thành” của Quân sư Hoa Lư làm cho tan cả thế trận, phải tạm lui về. Sau lại được tin Lê Hoạt Hoàng cả thắng ở mạn Bắc, giết một tướng, chém bị thương một tướng khác của Hoa Lư, thì Tịch Mịch thiền sư trong hội có thưa với Nam Tấn Vương rằng:

- Bẩm Vương gia, nay quả thật giặc Hoa Lư sức cùng lực kiệt, chúng có lúc đầu may nhờ nước lửa mà thắng binh Triều, nay Hoàng thượng dẫn quân bày trận, giặc phải bỏ cả Hoa Lư chạy tới thành Ngọc Lũ, tuy dàn quân được suốt một dải để chống lại binh ta, nhưng lại không liên lạc được với nhau, thành ra Ngọc Lũ thế cô, giặc Bộ Lĩnh suýt nữa bị chết. Tôi không hiểu tại sao giặc Bộ Linh trúng độc, mấy lần suýt ngã ngựa ngay trong quân, sau lại còn sống được? Bây giờ, giặc hoang mang, ta nên gấp đưa quân phá thành Ngọc Lũ, đừng để giặc có cơ hội chạy trốn nữa.

Nam Tấn Vượng tuy có thấy tướng Lê Hoạt Hoàng thắng trận ở mặt Bắc, nhưng ba mặt kia lại chẳng làm nên trò trống gì, vương phân vân nửa muốn nghe lời Thiền sư để tiến quân ngay, nửa lại sợ Hoa Lư có mưu mẹo gì. Các tướng thì không ai có lời bàn nào, vì ai cũng biết lỗi “chưa đánh đã tan hàng, mà chạy ắt lâm nguy!” thành thử vì thế chỉ có Nam Tấn Vương với Tịch Mịch thiền sư là tay đôi bàn cãi mà thôi. Tịch Mịch thiền sư nóng lòng với mối thù cũ, cố nói cho xiêu lòng Nam Tấn Vương, rằng:

- Giặc không liên lạc được với nhau, một trận giăng dài từ Ngọc Lũ về đến Hoa Lư không phải là dễ gìn giữ. Bây giờ Vương Thượng xuất binh tốc chiến, không cho giặc có thì giờ cứu nhau, thế nào cũng chiếm được Ngọc Lũ. Tôi lại xin đem quân đi tiên phong phá thành, bắt giặc Bộ Lĩnh.

Nam Tấn Vương cuối cùng nghe theo lời Thiền sư, nhưng Thiền sư tới dưới thành khiêu chiến thấy quang cảnh thê lương, trên thành Đinh Bộ Lĩnh nài nỉ xin có thời giờ chôn cất tướng tử trận, thì lại tin rằng dù chậm vài giờ, đám giặc Hoa Lư cũng không có cơ hội chạy thoát được, bèn tạm lui quân.

Thiền sư báo về trung quân cho Nam Tấn Vương biết sự thể, lại cho quân ra sức dò la tình hình, quân về trình quả nhiên Hoa Lư đưa ma, khóc lóc thảm thiết trước mộ. Đến sẩm tối, Tịch Mịch thiền sư ra lệnh tiến quân, quân do thám lại về cho hay là quân Hoa Lư biết binh Triều tiến đánh, chen nhau chạy trở vào thành, tình thế hỗn độn lắm. Tịch Mịch nghe báo cả mừng, trình về trung quân cho Nam Tấn Vương biết thêm.

Nam Tấn Vương được tin liên miên, tin nào cũng thấy Hoa Lư khốn đốn lúc đầu còn nghi hoặc, sau thì tin chắc là đúng, tiền bảo Tịch Mịch cứ ra quân, lại sai tướng Lê Hoạt Hoàng đem một cánh quân đi che chở cho bên trái Thiền sư, lúc nào Thiền sư đoạt được thành Ngọc Lũ rồi thì phải lập tức đưa quân lên trấn ở mặt Bắc. Nam Tấn Vương lại sai tướng Nguyễn Lạc Bình lĩnh hữu dực che chở cho Thiền sư, lệnh truyền lúc nào Thiền sư vào thành rồi, thì phải tiến lên mặt Bắc hợp với quân của Lê Hoạt Hoàng yểm trợ cho trong thành.

Lệnh truyền xong, Vương bắt đầu chuyển quân tiếp ứng cho Thiền sư ở phía trước. Lúc ấy, trời đã tối mịt.

Tịch Mịch thiền sư đem quân đến trước cửa thành Ngọc Lũ phía Nam, lại truyền quân nhất tề réo tên Đinh Bộ Lĩnh ra mà xỉ vả. Trong thành, đèn đuốc lù mù, trống tuần nện nghe thê thiết. Lập tức, Đinh Động chúa đem các tướng cùng Quân sư lên mặt thành xem xét.

Trong bóng chiều vừa tối, binh Triều chia làm ba đạo tiến lên thật rõ ràng. Hậu quân cờ xí chỉnh tề, rõ ràng là Nam Tấn Vương đóng ở đấy.

Quân sư nói:

- Bẩm Động chúa, bây giờ ta không còn có gì để trì hoãn nữa, Động chúa cứ ra trận cố đánh cầm cự, lúc nào thấy trên thành có hiệu thì cố tìm đường rút về nhé!

Động chúa nghe lời, đem theo tướng Cung Địch Hồng cùng ra trận. Quân sư đứng trên thành cao xem xét trận thế.

Lập tức, trống đồng giục rền rĩ, mười lực sĩ mình trần cổ tay buộc dải vải đen vươn mình đứng dậy, hai mươi cánh tay như sắt nguội nện xuống mặt trống ầm ầm như sấm lăn trên trời. Lửa đuốc đằng sau mười dũng sĩ, khiến cho vóc dáng mười dũng sĩ lồ lộ cực uy nghi hùng vĩ.

Cửa thành mở ra, Động chúa giục ngựa đi đầu, thanh đại phủ lăm lăm trong tay, cánh tay Động chúa tròn mà dài như khúc mình trăn gió cực kì vững chắc. Binh Hoa Lư xuất thành, đuốc thông soi tỏ cả một vùng. Vóc dáng Động chúa vừa oai nghiêm vừa nhanh nhẹn, binh Hoa Lư ai cũng có mảnh khăn đen quấn ở cổ. Quân ra khỏi cửa thành rẽ làm hai, một nửa theo Động chúa xông thẳng vào trận, một nửa theo tướng Cung Địch Hồng rẽ sang bên phải mà yểm trợ.

Đối trận, Tịch Mịch thiền sư trụ ngựa, cây chày thiết mộc lăm lăm trong tay, Thiền sư vừa thấy Động chúa đã ngửa cổ cười như ma khóc mà rằng:

- Bớ Bộ Lĩnh mi không chết vì độc Chòm Mo của ta ư? Bây giờ mới đến nộp mạng, ắt không còn có gì ân hận nữa chứ?

Động chúa cười vang mà rằng:

- Độc Chòm Mo của ngươi, chỉ hại được ma tăng các ngươi mà thôi, làm sao lại hại chính nhân được!

Tịch Mịch thiền sư giận run lên, huơ cây chùy thiết mộc giục con Lăng Tiêu vọt lên, cây chùy thúc thẳng vào ngực Động chúa. Động chúa chưa kịp phản ứng, tướng Cung Địch Hồng đứng bên cạnh đã vươn ngọn thiết tiên nhanh như chớp quật vào cây chùy. Cây thiết tiên như vòi bạch tuộc cuốn ngay cây chùy mà cản lại, Cung Địch Hổng quát:

- Ma tăng không được vô lễ! Hãy đấu với ta trăm hiệp xem sao đã!

Dứt lời, ngọn thiết tiên bật mở ra, một thế “Sơn Ca Đuổi Mây” như lằn chớp toan vọt lên cuốn lấy cổ Thiền sư, Thiền sư vừa giật mình, cử cây thiết mộc chùy lên gạt ngọn roi sắt. Nào ngờ cây roi sắt trong tay Cung Địch Hồng từng có tài chế ngự cọp dữ, quật chết cả đười ươi, vì thế Động chúa rất yêu tài Hồng mà cho đi bên cạnh để hộ vệ, nay Thiền sư vừa cử chùy lên toan phá thế “Sơn Ca Đuổi Mây", lập tức cây thiết tiên quẫy lộn lằng nhằng cực nhanh biến sang thế “Lạc Vương Mở Nước” vòng từ trên cao quật như chớp giật xuống vai bên phải Thiền sư.

Thiền sư kinh hãi, giục ngựa Lăng Tiêu vọt lên tránh đường roi, thuận đà cử chùy nhằm giữa đỉnh đầu Động chúa đang khoanh tay trụ ngựa xem trận đấu. Ngọn chùy thiết mộc vừa giơ lên, Thiền sư chưa kịp giáng xuống thì đằng sau Cung Địch Hồng đã vọt ngựa lên cây roi sắt vươn ra “vút” một tiếng quấn ngay lấy cây chùy. Cung Địch Hồng quát lớn: “Buông!” rồi vận sức giật mạnh thiết tiên lôi băng cây thiết mộc chùy khỏi tay Tịch Mịch thiền sư. Việc xảy ra mau quá, Thiền sư không ngờ tướng Hoa Lư tài nghệ lại tuyệt vời đến như vậy.

Tướng Cung Địch Hồng giật được cây chùy tuột khỏi tay Thiền sư, liền thu roi vươn tay toan chộp lấy cây chùy. Động chúa thấy vậy vội quát lớn lên: “Chớ!” Cung Địch Hồng Vội rụt tay về cây chùy rời khỏi ngọn roi sắt, đúng lúc ấy Thiền sư vọt ngựa Lăng Tiêu lên hết sức mau lẹ, chụp lấy cây chùy.

Tịch Mịch thiền sư trán lấm tấm mồ hôi. Cung Địch Hồng hồi mã toan giao đấu nữa với Thiền sư, Động chúa đã rút cây đại phủ giục ngựa lướt lên cản Cung Địch Hồng lại, Động chúa cười chọc tức Thiền sư:

- Bớ Tịch Mịch thiền sư, sao ông lấy hiệu là “Tịch Mịch” mà lại để cho lòng sôi nổi đến thế. Bây giờ ta cho ông cái vinh dự chết vì tay Hoa Lư Động chúa, chứ không đến nỗi phải uất hận thua vì tay roi sắt của tướng thuộc hạ ta nhé!

Tịch Mịch thiền sư gầm lên một tiếng uất hận, cây thiết mộc chùy nện vào chiếc mõ kỳ dị nghe tưởng đứt màng nhĩ, rồi Thiền sư thúc ngựa xông lên hỗn chiến với Động chúa. Cung Địch Hồng giắt ngọn roi sắt vào thắt lưng, quan sát chiến trận, hô quân giơ cao đuốc, sẵn sàng cung tên để cản binh Triều.

Tịch Mịch thiền sư với Động chúa đấu vùi với nhau một hồi, chưa bên nào thắng bại, thì hậu quân binh Triều mở ra, một tướng cưỡi con ngựa đen cao lớn dẫn một đạo quân vòng sang phía Tây bọc lấy tả dực binh Triều; ở phía bên phải, lại có một cánh quân nữa cũng do một tướng dẫn đầu tiến lên đi vòng phía Đông ép binh Hoa Lư vào giữa.

Động chúa vừa đấu với Thiền sư, vừa thấy tình thế, nhưng không có cách gì để nhất thời đánh thắng Thiền sư được. Bên ngoài, Cung Địch Hồng thấy binh Triều tiến hai mặt vây quân nhà, trong lòng cũng lo lắng lắm, chưa biết phải đối phó thế nào.

Ở mặt Tây, tướng cưỡi ngựa đen chính là Lê Hoạt Hoàng, Hoàng giục ngựa vào trận thanh gươm dài vươn ra trước, nhằm giữa ngực Cung Địch Hồng xỉa tới. Địch Hồng bật nhớ ra lời Đỗ Mậu Đại và Chu Kỷ Toàn nói là “tướng triều đình cưỡi con ngựa đen cao lớn giết Đoàn Phúc Hải, đả thương Đỗ Mậu Đại”, tự nhiên trong lòng Hồng sôi sục cố nén giận mà quát lên:

- Tướng kia, có phải mi giết huynh đệ ta, lại đả thương tướng nữa phải không?

Lê Hoạt Hoàng dừng vó ngựa, ngó mặt Cung Địch Hồng rồi bật cười vang đắc chí:

- Phải, chính ta giết một thằng giặc, đâm một thằng nhiều nhất chỉ tiếc là nó chưa chết hẳn đấy!

Cung Địch Hồng nghe Lê Hoạt Hoàng cười nói đắc chí, lửa giận bừng bừng, thù Đoàn Phúc Hải bỗng dâng cao, Hồng chẳng nói chẳng rằng rút cây roi sắt giục ngựa lăn xả vào Lê Hoạt Hoàng mà đánh. Lê Hoạt Hoàng chưa biết tướng Hoa Lư tài nghệ ra sao, chỉ thấy ngọn roi sắt lên xuống nhanh như chớp giật, quạt gió rít lên như bão thổi qua cành lá bao bọc khắp nơi khiến cho Hoàng không làm sao tiến lên được, Hoàng trong lòng chẳng khỏi kinh hãi.

Cung Địch Hồng người đất phủ Trường An, lúc nhỏ hay vào trong hang núi Gối ở huyện Phụng Hóa để nghịch ngợm, trong hang có đền thờ Giao Thần (thần Thuồng Luồng). Hồng khoe là được Giao Thần lấy gân lưng làm khí giới dạy Hồng vũ nghệ, vì thế phép đánh roi của Cung Địch Hồng lạ lùng chẳng ở đâu có, lúc xử rồi có thể khiến cho cây roi sắt lúc mềm nhũn như vệt nước, lúc lại hùng dùng như côn sắt, ngọn roi ào ạt có khi như nước lũ về xuôi, có khi lại uyển chuyển lững lờ như dải lụa.

Tướng Lê Hoạt Hoàng xông pha chiến trận, tài nghệ cao siêu, nhưng ít khi lại được đấu với những anh hùng hảo hán lạ lùng như trong lần xuất quân chinh phạt Hoa Lư này. Hoàng giao chiến với các hảo hán Hoa Lư gặp mỗi người một tài riêng, đặc sắc thì có đặc sắc nhưng chưa hề gặp ai lại có phép xử binh khí lạ lùng như Cung Địch Hồng.

Lê Hoạt Hoàng thận trọng lùi ngựa trở lại, vươn trường kiếm vận thức “Nước Chảy Vào Hang” trong thương pháp hợp với thế “Lạc Long Chia Con” của kiến pháp, lưỡi kiếm phóng ra xoáy như trôn ốc bay tới ngực địch thủ, trong thức “Loa thương” của ngọn kiếm lại bàng bạc ánh kiếm rong hai phía tả hữu, chia ra làm hai mặt che chở cho thức “Nước Chảy Vào Hang” mà công kích địch thủ, Cung Địch Hồng không biết đâu là hư thực, đâu là thế công thực của ngọn kiếm trong tay tướng triều đình, nghĩ chưa dứt đã thấy mũi kiếm bay tới, lại thấy gió từ lưỡi kiếm bốc ra rung rinh ẻo lả nhưng mười phần nguy hiểm, liền cử thiết tiên đánh ra một thế “Thuồng Luồng Đùa Sóng”, ngọn roi bay chếch từ dưới lên trên, nửa thân roi phía ngoài mềm nhũn, nửa phía trong nội lực phổ vào có sức đổ được thành, xô được núi. Ngọn roi bay lên ẻo lả theo với gió kiếm mà quyện lấy mũi kiếm, nửa thân rơi phía trong ào ạt xốc tới đập như ngọn côn sắt giáng vào ngực Lê Hoạt Hoàng.

Một thế đánh ra, Cung Địch Hồng vừa phá được cả thương pháp lại vừa vượt qua được thế bao bọc của kiếm pháp, phản kích dữ dội khiến cho Lê Hoạt Hoàng vã mồ hôi. Lê Hoạt Hoàng vọt ngựa giạt về một bên, thanh kiếm thần tốc bay ra một thế “Chim Sẻ Xuống Cành” theo với đà vặn mình của Lê Hoạt Hoàng chém bổ xuống cổ tay Cung Địch Hồng. Khí thế Lê Hoạt Hoàng cực mạnh và nhanh, đẹp vô cùng, Cung Địch Hồng thấy tướng triều đình giạt ngựa tránh lăn roi, lại vặn mình trở lại phản kích một kiếm cực nhanh, trong lòng phục quá miệng bật khen:

- Giỏi lắm!

Tiếng khen chưa dứt, Hồng đã uốn cổ tay gập lại, cây roi như sợi dây mây mềm nhũn tung lên lằng nhằng đỡ lấy lưỡi kiếm. Thiết tiên bung ra như muôn vàn sợi dây mềm nhũn cuốn lấy gươm của Lê Hoạt Hoàng. Hai tướng cuốn vào nhau đánh vùi, càng đánh càng dữ dội chưa ai thua ai nửa bước.

Đằng kia, Đinh Động chúa giao đấu với Tịch Mịch thiền sư cũng thật là dữ dội. Một bên cây đại phủ lớn bằng chiếc quạt nan lên xuống loang loáng thật khốc liệt, một bên cây chùy thiết mộc tuy ngắn nhỏ nhưng lại rất vững vàng, hai khí giới quyện lấy nhau đâm chém bổ quật không ngừng.

Động chúa vừa đánh vừa thầm khen tài nghệ của Tịch Mịch. Tịch Mịch thì nóng lòng muốn hạ cho kỳ được Bộ Lĩnh mau mau. Bộ Lĩnh ung dung đón đỡ đòn của Thiền sư, cố ý giằng dai để đợi lệnh trên thành.

Lúc ấy, ở phía Đông tướng Nguyễn Lạc Bình cũng xua quân ào tới, Bình thấy Lê Hoạt Hoàng đấu với một tướng Hoa Lư, thì liền rẽ ngựa chạy tới chỗ Thiền sư đang đấu với Động chúa Hoa Lư. Nguyễn Lạc Bình là Hữu tướng quân của binh triều trong cuộc Nam phạt Hoa Lư này, Bình giỏi phép đánh mã tấu. Thanh mã tấu của Bình ngắn mà to bản nặng ngoài năm mươi cân, lưỡi thép đen bóng có thể soi gương được.

Bình thấy Thiền sư đánh với Động chúa Hoa Lư chưa hơn một thế nào, liền thúc ngựa xông vào quần chiến. Thế là Tịch Mịch thiền sư với cây chùy thiết mộc hợp với hắc thiết mã tấu của Nguyễn Lục Bình dồn Động chúa vào thế phải chống đỡ hai mặt thật ráo riết. Hễ Thiền sư công phía trên, thì Nguyễn Lạc Bình kích phía dưới, hai người ăn ý với nhau cứ áp đảo Động chúa thật kín, khiến cho động chúa phải thực sự chống cự vô cùng khó khăn.

Trên thành Ngọc Lũ, trống đồng vẫn ầm ầm, Quân sư về nhàn nhã xem trận đánh khốc liệt trong ánh đuốc dưới thành. Quân sư thấy: nếu đánh lâu, thì phía Hoa Lư bất lợi, nhưng cũng lại cần phải để cho phía Hoa Lư đến khi nguy cấp mới được triệt binh, có thế thì mới mong không làm cho Thiền sư nghi ngờ.

Đằng xa, trung quân của Nam Tấn Vương cũng lại gần, rồi hậu quân mở ra để cho Nam Tấn Vương dẫn các tướng hộ giá giám trận.

Dưới thành, năm tướng giao chiến cực hăng, quân reo dậy đất, lửa đuốc sáng cả một vùng. Đánh thêm hồi nữa, Động chúa Hoa Lư bây giờ chỉ còn có thể thủ, trong lòng Động chúa lo lắng, thỉnh thoảng liếc nhanh mắt nhìn lên phía mặt thành vẫn không thấy có hiệu gì mới. Phía Cung Địch Hồng đấu với Lê Hoạt Hoàng ngang tài, càng đánh hai tướng càng trổ thêm tài nghệ, đấu đến độ quên cả hận thù mà khoan khoái phô diễn sở học như để ẩn chứng vũ nghệ của nhau.

Trời đêm về khuya, quân hai bên sát phạt nhau tơi bời, trống trận ầm ầm đuốc sáng rực. Trên thành cao, Quân sư vẫn lặng lẽ giám trận, Quân sư nghĩ: “Một trận đánh này, không cốt lấy thắng nhưng cốt mở đường để trá bại, đánh như vậy cũng đủ khích binh Triều rồi, bây giờ nên tạm hoãn”. Quân sư vừa nghĩ xong, chợt quân lên bẩm:

- Bẩm Quân sư, tướng Mạc Sa Cảnh đưa lệnh đi các mặt trận đã về rồi, hiện còn đợi lệnh.

Quân sư cả mừng vội truyền tướng Cảnh lên mặt thành ngay. Mạc Sa Cảnh lên mặt thành gặp Quân sư trình:

- Bẩm Quân sư, tôi mang lệnh đến các nơi, các ông ấy đã theo đúng lời Quân sư dạy đâu vào đấy cả rồi, nay đợi chờ để hành động đúng theo kế của Quân sư.

Quân sư vui vẻ:

- Ông Cảnh, ông vất vả quá, việc quân như vậy là nhờ ở ông lắm đấy. Ông xem, chiến trận dưới kia dữ lắm, nhưng hai bên đều mệt cả rồi, bây giờ ta nên cho quân tạm nghỉ đợi đánh trận thứ hai mới được.

Mạc Sa Cảnh dạ một tiếng, rồi thuật lại công việc ở các nơi, xong việc Cảnh về thành cửa Bắc như thế nào, mọi việc tốt đẹp cả. Quân sư nghe trình trong lòng hoan hỉ lắm chưa kịp ra lệnh thu quân, thì lại có quân lên bẩm:

- Bẩm Quân sư, có tin của tướng Phạm Cự Lượng trình về. Quân sư cho gọi quân liên lạc lên hỏi việc, quân lên rồi thưa:

- Bẩm Quân sư, tướng quân Phạm Cự Lượng sai trình về Quân sư rõ: đường dẫn nước Xích Đằng đã bắt đầu tiếp với đường khơi của tướng Chu Kỷ Toàn từ mặt Nam lên. Khoảng giữa giờ Tí thì mọi việc xong xuôi, đầu Sửu có thể dùng được rồi.

Quân sư vui xiết kể, truyền quân trở về báo cho Phạm Cự Lượng biết: “Khi nào thấy hỏa lệnh màu xanh, phải lập tức phá bờ không cho nước vào rãnh nữa!” Quân lĩnh mệnh đi ngay.

Nhìn xuống dưới thành, quân hai bên quấn vào nhau mà đâm chém. Quân sư liền bảo tướng Vương Bảo Quyền hãy xuất trận, không cần đem thêm quân, cốt sao làm rối loạn kinh Triều rồi đợi lệnh giúp Động chúa đem binh về.

Quyền dạ lớn một tiếng, truyền quân khai pháo, mở toang của thành, Vương Bảo Quyền một ngựa xông ra, khí thế uy mãnh vô cùng. Cây chùy gai trong tay Vương Bảo Quyền múa lên như gió giật sóng xô, phá binh Triều mạnh không gì có thể cản nổi. Vương Bảo Quyền người ở An Bản, Châu Trường An, thuở nhỏ cùng bọn với Bộ Lĩnh hay lấy sừng trâu làm khí giới, lúc lớn lên vứt bỏ rừng trâu, chọn chỗ thân cây chìa làm nhiều nhánh đẽo làm khí giới, rồi sau lại lấy sắt đúc một cây chùy dài ba thước đầu có gai lởm chởm làm khí giới ra trận. Quyền có tài lạ: lúc vào trận, thường bỏ ngựa đi bộ mà đấu với tướng địch, ngọn chùy gai tung hoành làm cho địch không làm sao đương cự nổi.

Bây giờ Vương Bảo Quyền xuất trận, cây chùy gai đập lia lịa, binh Triều chết không kịp la, Quyền xông thẳng đến chỗ Động chúa mà tiếp chiến.

Lúc ấy, Động chúa Hoa Lư vừa đỡ xong một mã tấu của tướng Nguyễn Lạc Bình, thì từ bên trái cây chùy thiết mộc của Tịch Mịch thiền sư đã lia tới ngang sườn. Đinh Bộ Lĩnh uốn người cử cây đại phủ chặn lấy ngọn chùy, thừa đà vươn búa chém ngang sườn tướng Nguyễn Lạc Bình, Bình thúc ngựa lùi hẳn lại ba bốn bước mà tránh. Bình chưa kịp định thần đã nghe tiếng quát như sấm mà rằng:

- Chết này!

Thì ra Vương Bảo Quyền đã xông tới, Quyền thấy tướng triều đình lui ngựa tránh lưới đại phủ của Động chúa liền giục ngựa lướt tới vận sức cử cây chùy gai tận lực đập xuống đầu Bình. Tịch Mịch thiền sư đánh hụt một đòn, lại thấy Nguyễn Lạc Bình bị công kích một đòn, liền vọt ngựa lên đúng lúc Vương Bảo Quyền xô tới, Thiền sư không còn thì giờ đón đánh với động chúa Hoa Lư, cũng quát lớn một tiếng chát chúa phóng cây chùy thiết mộc tận lực đỡ cây chùy gai của Vương Bảo Quyền mà cứu Nguyễn Lạc Bình bàng hoàng. Động chúa thấy có thêm tướng tiếp trận liền giục ngựa băng lên áp đảo Nguyễn Lạc Bình.

Vương Bảo Quyền một chúy đánh ra, những tưởng đập nát đầu tướng triều đình, nào ngờ bị Tịch Mịch thiền sư trong lúc gấp rút vẫn kịp cứu Nguyễn Lạc Bình thoát chết, Quyền giận tưởng đến dứt ruột ra được, liền hét lên một tiếng như cọp bị thương, buông cương phóng mình qua đầu ngựa mà xuống đất. Chân Quyền chưa chạm đất ngựa Lăng Tiêu cũng vừa vọt đến, Tịch Mịch Thiền sư lỡ bộ không công kích được tướng địch trên lưng ngựa nữa.

Thừa lúc vào sát địch, Vương Bảo Quyền cử cây chùy gai tận lực tung hoành, lăn xả vào ngựa Tịch Mịch thiền sư mà đánh. Thiền sư không có cách nào để địch lại được Quyền, đành cứ lui ngựa tránh, chỉ sợ con Lăng Tiêu trúng phải một chùy của tướng Hoa Lư ắt táng mạng. Vương Bảo Quyền được thể, lúc tấn công vào con Lăng Tiêu, lúc lại bất thần vọt lên đánh Thiền sư. Trong đời Thiền sư chưa bao giờ lại gặp phải tướng dị kì như lần này. Thiền sư đành giục ngựa chạy quanh.

Nguyễn Lạc Bình vừa thoát chết, đã lại bị Động chúa Hoa Lư tiến đánh tơi bời, dần dần Bình thấy thất thế, chỉ mong tìm đường thoát thân. Bình ngó ra, thấy Thiền sư cũng đang vất vả giạt ngựa tránh một tướng Hoa Lư đi bộ áp đảo dữ dội. Hoa Lư Động chúa thấy tình thế như vậy, trong lòng cả mừng, lại nhớ lời dặn của Quân sư liền lơi tay đánh với tướng triều đình, chỉ sát phạt binh Triều mà đợi chờ.

Đằng kia Lê Hoạt Hoàng đánh với Cung Địch Hồng vẫn ngang ngửa, nhưng ngó ra thấy quân nhà tán loạn thì biết rằng không xong, trong lòng cũng chẳng ham đánh lâu, liền tìm cách thu quân là hơn.

Hai bên còn chưa biết phải làm sao, một bên đợi lệnh trên thành, một bên chưa giữ được cho quân khỏi vỡ, thì tai đã nghe tiếng trống lệnh ở trung quân của Nam Tấn Vương thúc vang báo hiệu lui quân. Cùng lúc ấy, trên thành Ngọc Lũ trống đồng cũng im tiếng, trống lệnh thu quân cũng nổi lên.

Thế là, các tướng vội đoạn chiến, bên nào cũng thấy ngưng chiến là phải lắm. Nhờ vậy, không bên nào cho rằng mình bị thua!

Tại trung quân binh Triều, Nam Tấn Vương hội các tướng để bàn việc. Tịch Mịch thiền sư nói trước:

- Bẩm Chúa thượng, cứ tình hình này, thêm trận đánh vừa rồi, thì rõ ràng là giặc sức yếu lắm rồi. Tôi chắc là giặc đang toan tính mưu kế gì đây. Nếu giặc mạnh, thì một là đã không năn nỉ ta hưu chiến, hai là đã dàn quân các mặt để tranh thắng với ta. Nay giặc chỉ tiếp chiến vừa phải chứ không dám tranh thắng thực sự, tức là giặc đang chuẩn bị mưu kế. Vậy, ngay trong đêm hôm nay ta phải tiến binh hạ thành Ngọc Lũ, cho chúng không kịp trở tay mới được.

Tướng Lê Hoạt Hoàng cũng tâu:

- Tâu Chúa thượng, quả thật binh Hoa Lư không đông. Một là giặc kiệt sức, hai là đang dàn xếp để bày mưu đấy. Giặc kiệt sức thì nhất định là kiệt sức rồi, còn mưu kế thì không biết được. Tịch Mịch thiền sư nói rất phải, bây giờ ta nên cho quân tạm nghỉ ngơi, đợi hạ thành Ngọc Lũ ngay trong đêm hôm nay mới được, đừng để cho giặc kịp thì giờ chuẩn bị.

Nam Tấn Vương pháp:

- Hôm nay, giặc dụng kế “không thành”, dùng kì binh để phá quân ta, rồi lại năn nỉ xin hưu chiến lấy cớ là để ma chay cho tướng giặc bị giết, tới lúc ra trận giặc không có ý tranh thắng thực sự quang cảnh ấy ta cũng đã nhìn thấy. Vậy, trước hết phải hỏi là: tại sao giặc thắng ta một trận rồi lại phải dùng đến hư binh để nhất thời cản quân ta, tại sao lại năn nỉ xin hoãn chiến, tại sao không cố tình tranh thắng? Ta thấy: giặc còn sức, chứ chưa kiệt; nhưng giặc đang sửa soạn mưu kế đấy! Các ngươi nói đúng, giặc đang sửa soạn mưu kế. Vậy việc tiến binh ngay trong đêm hôm nay có cái lợi, mà cũng có cái không lợi.

Tịch Mịch thiền sư nóng nảy hỏi:

- Chúa thượng bảo chổ nào là có lợi, chỗ nào không có lợi?

Nam Tấn Vương chậm rãi:

- Nếu giặc kiệt sức thật, ta hạ thành Ngọc Lũ đêm nay, sớm lúc nào hay lúc nấy. Nhưng nếu giặc chưa kiệt sức mà lại dùng sức để dàn trận bày mưu, thì ta tiến quân vội quá ắt sa vào mưu kế của giặc.

Tịch Mịch thiền sư nói luôn:

- Như vậy, ta càng phải tiến quân sớm, giặc kiệt sức chẳng nói làm gì, nếu giặc còn sức thì tức là ta không để cho mưu kế của giặc có cơ dàn xếp xong.

Hội nghị bàn tán, rồi cũng quyết định hạ thành Ngọc Lũ ngay trong đêm hôm nay. Nam Tấn Vương truyền Tịch Mịch thiền sư mang quân khiêu chiến, lại sai tướng Lê Hoạt Hoàng đi theo giúp đỡ. Vương truyền các tướng hộ giá Vương ở trung quân, đợi lúc Tịch Mịch giao chiến với quân Hoa Lư thì hậu quân do Vương thống lĩnh vượt đường lén cướp thành. Các tướng nghe lệnh, ai cũng nô nức. Quân được nghỉ ngơi đến cuối giờ Tí thì bắt đầu lên đường.

Trong thành Ngọc Lũ, Động chúa đem quân trở về, lập tức Quân sư mời vào nghị sự ngay.

Quân sư bảo:

- Trận đánh chiều hôm nay, tuy hai bên chưa thua nhưng ta cần lui quân để kín tình thế. Thế nào đêm nay bình Triều cũng đánh thành, Tịch Mịch thiền sư là tay đáo để, y biết ta không mạnh, y nóng lòng muốn đánh. Còn Nam Tấn Vương giám trận ở trung quân, không dám cho thêm tướng ra trận mà lại giục tướng thu quân, rõ ràng là còn hồ nghi chưa tin hơn Tịch Mịch, sợ rằng ta có phục binh. Nhưng Nam Tân Vương thế nào cũng nghe lời Tịch Mịch để tiến binh đêm nay. Vậy, ngay bây giờ quân phải nghỉ ngơi, Động chúa cũng sửa soạn để giao chiến trận nữa, đến lúc cần tôi sẽ nổi hiệu, Động chúa cứ giả tảng thua trận, rút lui, cố để cho địch theo ta chứ đừng làm địch nghi ta.

Tướng Vương Bảo Quyền vội nói:

- Bẩm Động chúa, bẩm Quân sư, đêm nay ra trận, xin cho tôi được giết Tịch Mịch thiền sư có được không? Tôi đánh với y mới được vài hiệp chưa ra sao cả thì đã phải lui quân rồi, tức lắm!

Quân sư mỉm cười mà rằng:

- Ông đừng vội nóng, Tịch Mịch thiền sư không phải là kẻ dễ trị đâu, chẳng qua là ông xung trận kỳ quặc quá nên y chưa kịp trở tay đấy. Lần sau gặp y tất ông bị y làm khó cho mà xem!

Động chúa bảo:

- Thế Quân sư đã được tin của các mặt khác chưa?

- Bẩm, tôi được tin cả rồi. Bây giờ tôi đi xem xét công việc, Động chúa cứ đi nghỉ nếu địch có đến khiêu chiến mà tôi chưa về Động chúa cứ nghênh chiến nhé.

Động chúa y lời, truyền quân nghỉ ngơi, trên thành cứ tiếp tục canh gác cẩn thận đợi binh Triều.

Quân sư rời đại sảnh, đem theo vài tên quân đi ra cửa thành phía Đông xem xét công việc. Quân sư vừa ra khỏi thành, binh Triều đã lại kéo đến khiêu chiến.

Việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Tám

Quân sư đợi sẵn ngoài thành
Động chúa chạy lên mạn Bắc

Quân sư đem quân hầu, cưỡi ngựa Á Lôi, giắt Giao Long trủy thủ, ra cửa thành phía Đông xem xét tình hình. Hai tướng Chu Kỷ Toàn và Hồ Tường Thụy được tin vội tới đón rước. Quân sư bảo đừng chộn rộn lỡ binh Triều biết, rồi bảo hai tướng dẫn đi xem xét các nơi trù liệu. Quân sư xem chín hầm đổ đầy hỏa liệu nhựa cháy, ước mỗi hầm chứa vài vạn cân, thì gật gù luôn tỏ ý hài lòng. Chín hầm ăn thông với đường rãnh lớn chạy lên phía Bắc, mỗi hầm dài cả trăm thước, tất cả hướng vào mặt Đông thành Ngọc Lũ.

Quân sư truyền hai tướng phải hết sức cẩn thận, đem quân núp cho thật kín, lại phải sẵn sàng mồi lửa đợi có lệnh thì châm vào chín cửa hầm. Quân sư lại bảo dựng sẵn hỏa pháo lửa xanh thật lớn, cốt lúc đốt lến mãi tận Bình Lục cũng thấy rõ ràng.

Quân sư lại mang quân hầu ngược đường lên phía Bắc, lần theo đường rãnh mà đi. Bên cạnh Quân sư, mưu sĩ Đằng Châu Tôn Phủ Nghi lặng lẽ, trong lòng Tôn Phủ Nghi chưa lúc nào là bớt kinh hãi nhân vật Hoa Lư. Từ lúc Nghi cùng với Quân sư vào thành, việc xảy ra dồn dập, Nghi không còn thì giờ để tỉnh trí suy nghĩ, tai luôn luôn nghe những lời điều động lạ kỳ của Lê Thảo, mắt mờ đi không kịp thấy hết mọi việc xảy ra, Tôn Phủ Nghi bây giờ theo quân sư Hoa Lư đi xem trận thế thất thểu như người mất hồn sợ chen lẫn hoang mang, lòng tự nhủ: “Hoa Lư có nhân vật như thế này, Đằng Châu làm sao đương cự nổi! Việc lớn mai sau, ít nhiều biến đổi!”. Nghĩ rồi, nét mặt ràu ràu, trong bóng tối Quân sư vẫn thấy rõ nét mặt ấy, liền hỏi:

- Bẩm ngài, ngài xét thấy việc binh đao Hoa Lư chống cự binh Triều đã được hay chưa?

Tôn Phủ Nghi cười như mếu mà rằng:

- Cổ Loa cất quân đi xa nghìn dặm đánh Hoa Lư quả thật không uổng công. Bao nhiêu Sứ quân khác, Cổ Loa không sợ, chỉ sợ Hoa Lư là phải. Tôi ở Đằng Châu, việc lớn chưa phải lúc, giả sử phải đương cự với Cổ Loa ắt không được. Nay thấy việc Hoa Lư, làm sao còn dám bình phẩm gì nữa!

Lê Thảo cười mà rằng:

Ấy là ông quá suy nghĩ, may Cổ Loa đi đánh Hoa Lư, chứ nếu chạm phải Đằng Châu ắt đã bại rồi còn gì!

Tôn Phủ Nghi nghiêm nghị đáp:

- Bẩm Quân sư, việc lớn không thể nói chơi được, giả sử Cổ Loa đem quân đánh Đằng Châu, ắt Đằng Châu không chống cự nổi. Đây cũng là cái thế mai sau của Đằng Châu. Quân sư lo việc lớn, may tôi được Quân sư cho theo mà xem mọi việc, mắt thấy tai nghe, còn có gì mà chẳng thấy! Các Sứ quân tranh hùng, quân sư bảo tôi phải làm sao để giúp cho chủ tôi đứng vững trong thiên hạ được đây?

Quân sư lạ lùng, mưu sĩ Đằng Châu một là thật lòng lo lắng cho chủ, hai là có ý định gì khác. Quân sư liền bảo:

- Ông nói quá, việc Hoa Lư tôi cáng đáng còn chưa xong, làm sao còn dám đèo bòng việc nơi khác! Đằng Châu ngoài có sông che chở, trong có tướng hùng binh mạnh đông không biết bao nhiêu mà kể, lại ở vào địa thế yên ổn một nơi, sao cần phải lo lắng gì nữa!

Tôn Phủ Nghi dàu dàu mà rằng:

- Chẳng dám giấu gì Quân sư, Đằng Châu tuy đất rộng người nhiều, nhưng sức chẳng có là bao, nếu mai sau tranh hùng với thiên hạ chắc mau tàn lắm...

Quân sư ngắt lời:

- Ông đã nói hết tình như thế, tôi hỏi thật ông nhé: “Có phải ông định mưu việc lớn ở Đằng Châu đấy không?”.

Tôn Phủ Nghi nghe nói tưởng sét vừa nổ ngang tai, suýt nữa thì ngã ngựa, sững sờ một lát rồi lật đật nói:

- Bẩm Quân sư, tôi không dám thế, không dám thế...

- Thế điềm mộng ngày xưa cưỡi cóc đen du ngoạn trong hồ thì ứng vào việc gì?

- Mộng mị là điều không thể tin được...

- Ai bảo ông mộng mị là điều không tin được? Vả chăng, việc lớn trong thiên hạ sao lại vào tay kẻ nhu nhược hành xử được? Ông không nắm lấy Đằng Châu dễ thường lại để cho kẻ bất tài vô tướng sai bảo mãi được chắc?

- Quân sư…

- Thôi, ông đừng cãi nữa làm gì, việc lớn mai sau ắt đến ông đấy! Bây giờ thì ta hãy biết việc bây giờ đã. Tôi sang Đằng Châu mượn ba nghìn quân, đem về cốt để thêm quân mà dọa Nam Tấn Vương thôi. Nếu nhận việc, ông bằng lòng thì tôi nhân cơ hội trả lại binh cho Đằng Châu mà giúp ông làm việc lớn?

- Quân sư, Quân sư đừng nói thế!...

Quân sư chặn lời Tôn Phủ Nghi cất tiếng cười lớn mà rằng:

- Ở đời muôn sự của chung, hơn nhau một tiếng anh hùng mà thôi! Thôi ông đừng cố chối nữa!

Rồi quân sư giục ngựa, Tôn Phủ Nghi như người mất hồn lẽo đẽo theo sau. Từ đấy, Tôn Phủ Nghi lúc nào cũng như người thẫn thờ, nhưng lại không giấu được vẻ khấp khởi mừng thầm, Quân sư không nhìn mà vẫn biết, chẳng nghe nói mà vẫn hay, biết đến tận tim phổi Tôn Phủ Nghi nên chỉ cười thầm!

Lên đến Bình Lục, tướng Phạm Cự Lượng nghe tin vào thông báo cho Đinh lão biết rồi cùng ra đón Quân sư. Quân sư nghe Lượng trình lên mọi việc, lại truyền quân dọn cơm ngon để mời mình, Quân sư bảo:

- Trong lúc như thế này, yến tiệc sao được?

Đinh lão bồi vào:

- Không phải yến tiệc, đây là cơm chiều của Quân sư đây mà!

Nói rồi truyền quân sửa soạn cơm nước, Phạm Cự Lượng lại trình cho Quân sư rõ là hai tướng Trịnh Tú, Lưu Cơ đã giúp thêm quân đào mương dẫn nước, bây giờ hai ông ấy đã cho quân sẵn sàng vào trận rồi. Quân sư nghe trình đẹp lòng lắm. Vào bữa ăn, Quân sư bảo mời luôn cả hai vợ chồng Thần y cùng ăn. Trong bữa, Quân sư dặn dò mọi việc, nhắc Phạm Cự Lượng nhớ kĩ: phải luôn luôn nhìn về Nam, lúc nào thấy chín phát tên lửa bắn lên thì lập tức phá bờ cho nước vào rãnh, đến lúc nước vào đều rồi phải bắn ba phát tên lửa báo hiệu, đợi phía Nam có tên lửa xanh thì phải be bờ không cho nước vào rãnh nữa, lúc ấy là xong việc, không được chậm trễ. Quân sư vừa ăn vừa dặn dò, Đinh lão luôn luôn vuốt bộ râu đen nhánh tủm tỉm cười, Thần y mặt lạnh như đá chẳng nói nửa lời. Tôn Phủ Nghi càng nghe Quân sư nói càng tỏ ý kính trọng, tin tưởng. Riêng có nàng Thi Lạc Phượng cặp mắt êm vô cùng thỉnh thoảng liếc nhìn Quân sư thật nhanh, cử chỉ tự nhiên nhưng vẫn không sao giấu được vẻ chú ý đến Quân sư nhiều lắm. Quân sư thản nhiên, thái độ đường hoàng, tinh thần rạng rỡ, tuyệt không có gì là sơ suất.

Dặn dò Xong mọi việc, Quân sư lại đưa Tôn Phủ Nghi theo đường cũ xuống phía Nam. Lúc ấy đã quá nửa đêm.

Về đến Ngọc Lũ, ngồi chưa yên chỗ đã được tin binh Triều đến khiêu chiến. Quân sư nói với Động chúa:

- Động chúa ra trận lần này, nhất định phải đánh lấy thua nhé, nhưng thua làm sao đừng để cho binh Triều nghi mới được. Lần này, ông Vương Bảo Quyền cũng ra trận, nhưng ông đừng tranh thắng, cốt phải làm thế nào để tướng Triều thấy rõ ràng là mình thua, càng thua khốn đốn càng tốt không được hiếu thắng mà làm lỡ việc lớn nghe không.

Vương Bảo Quyền xin tuân lệnh, theo Động chúa kéo quân ra nghênh địch.

Trong thành, Quân sư truyền đem trống đồng dàn ra mặt Đông, bày thêm một bộ nữa ở mặt Bắc rồi đem Tôn Phủ Nghi và đám lính hầu đi một vòng xem xét lại các nơi trong thành một lần nữa, lòng bùi ngùi nhìn từng doanh trại, ngắm nghía từng mái tranh, tần ngần đứng trước từng con đường, nhất nhất đều có vẻ quyến luyến. Trong thành bây giờ vắng vẻ, Quân sư truyền thắp đèn đầu ở vài nơi, lác đác ánh lửa buồn thảm làm như trong thành vẫn còn người ở, quan đi lại lặng lẽ, tình hình có vẻ khẩn trương lắm.

Xong mọi việc, Quân sư ra cửa phía Đông, truyền quân gác khóa chặt cửa thành rồi lên cả mặt Nam mà xem trận, đợi lệnh sẽ hợp cùng với quân của Động chúa rời thành ra cửa Bắc. Quân sư để lại tướng Cung Địch Hồng trông nom mọi việc, lại dặn là phải cẩn trọng, luôn theo dõi lệnh của Quân sư ở mặt Đông, cố cùng với quân bên ngoài của Động chúa làm cho binh Triều trúng kế mới được. Cung Địch Hồng nhận lệnh lên mặt Nam thành mà giám trận.

Quân sư rời thành, cùng Tôn Phủ Nghi và quân hầu lặng lẽ đi gặp Chu Kỷ Toàn và Hồ Tường Thụy. Quân sư bảo Hồ Tường Thụy chuẩn bị sẵn một giàn cung, một phát bắn ra được chín mũi tên lửa, lại làm sẵn giàn cung khác một phát bắn ra cũng chín mũi tên hiệu xanh. Hồ Tường Thụy vội thu xếp mọi việc.

Xong việc, Quân sư bảo Chu Kỷ Toàn dàn quân sẵn ở chín miệng hầm, sẵn sàng đá lửa để kịp dùng, rồi Quân sư cùng với Tôn Phủ Nghi lên gò cao đợi xem trận đánh. Xa xa, trên gò Đồng Lương mả Đoàn Phúc Hải mới đắp nhô cao.

Lúc Động chúa mở cửa thành đem tướng Vương Bảo Quyền và quân ra thành nghênh chiến, thì binh Triều đã dàn ra đông nghẹt, bao nhiêu lợi địa đều bị binh Triều chiếm mất cả. Động chúa quay lại bảo Vương Bảo Quyền:

- Ta cần thua giặc, bây giờ giặc lại chiếm trước các trọng địa của ta, tất trận đánh này ta thua lớn lắm đây! Ông phải cẩn thận, đừng để ta thua vờ mà hóa thua thật thì khổ lắm đấy!

Vương Bảo Quyền vâng dạ, cùng Động chúa mang quân đánh thẳng vào tiền quân binh Triều. Lập tức, Tịch Mịch thiền Sự xuất hiện giao chiến với Động chúa Hoa Lư. Tướng Lê Hoạt Hoàng cũng giục ngựa xông đến đánh với Vương Bảo Quyền, binh Triều được lệnh, khép chặt vòng vây, dồn quân Hoa Lư vào một chỗ lại chẹn mất cả đường về. Các tướng triều đình quây quần cả ở mặt trận, lăm le sát phạt dữ dội.

Trên thành, Cung Địch Hồng giám trận thấy tình thế như vậy trong lòng chẳng khỏi lo lắng, chỉ sợ kế trá bại hóa ra đại bại thiệt tướng, hao quân thì hỏng cả. Trong lòng tuy sợ, Hồng cũng vẫn phải truyền quân giục trống cho hăng, lại sai quân bắn tên xuống rào rào để giúp quân ngoài chiến với binh Triều.

Chiến trận vừa mới đánh đã khốc liệt, bên triều đình lấy đông uy hiếp Hoa Lư, một mình Vương Bảo Quyền phải địch với ba tướng Lê Hoạt Hoàng, Nguyễn Lạc Bình, Thái Đạo Tường. Ba tướng triều đình đều lợi hại, Lê Hoạt Hoàng kiếm pháp hợp với thương pháp lại thêm ngựa Ô Truy đi nhanh vô cùng khiến cho khắp mặt đâu đâu tưởng cũng có bóng ngựa đen và Lê Hoạt Hoàng, Nguyễn Lạc Bình tay kiếm như vũ bão, mỗi thế đánh ra thật vững chắc. Còn Thái Đạo Tường xử cặp nhuyễn xích chùy có dây xích sắt cực kì lợi hại; cả ba vây đánh Vương Bảo Quyền ráo riết.

Về phía Động chúa, một mình phải đấu với Tịch Mịch thiền sư, lại thêm hai tướng Phạm Văn Tuyên và Hoàng Hữu Nhạc, cả ba liên thủ công kích Động chúa liên miên không dừng. Rõ ràng là binh Triều gấp rút hãm thành, cốt làm sao cho chiến trận càng ngắn lại càng tốt.

Cứ tình cảnh này, thì dù Động chúa có muốn trá bại cũng không được, ngược lại, thất bại thật sự khó lòng tránh được.

Chiến trận mau lẹ nghiêng thắng lợi về phía binh Triều, Động chúa và tướng Vương Bảo Quyền chống đỡ vã mồ hôi, binh Hoa Lư bị quân Triều vây lại mà chém giết.

Trên thành, Cung Địch Hồng vâng lệnh Quân sư giám trận, nhìn xuống trận địa thấy binh nhà thất thế, Động chúa và tướng Vương Bảo Quyền lâm nguy, nhìn ra xa lại thấy hậu quân của Nam Tấn Vương chuyển động, quan sát thêm hồi nữa thấy hậu quân binh Triều chia ra làm hai rồi vượt chiến địa tiến lên sát thành, Cung Địch Hồng biết binh Triều muốn thừa lúc Động chúa bị vây hãm cướp thành, liền quay lại hỏi quan thiên văn xem bây giờ là giờ nào. Thiên Văn cho hay là đã sang đầu giờ Sửu.

Cung Địch Hồng liền lập tức bắn ba phát tên lửa báo hiệu cho các nơi biết đã đến lúc binh của Động chúa chuẩn bị rút vào thành. Bắn xong ba phát tên lửa, Cung Địch Hồng truyền quân đổi hiệu trống.

Dàn trống đồng ở mặt Nam lập tức thôi nện, chuyển sang khoan thai điểm nhịp đứt quãng. Dưới thành, Động chúa vừa thấy ba mũi tên lửa vạch bóng đêm bay lên, lại nghe tiếng trống thu quân nổi lên, liền quát lớn một tiếng, huy động cây đại phủ như gió giật mưa tuôn, ào ạt đánh ra những đòn chí tử, đẩy giạt Thiền sư và hai tướng triều đình rồi đổ quân mở đường về thành.

Đằng kia, Vương Bảo Quyền vừa thấy hiệu tên lửa, tai nghe trống thu quân, rồi đến lượt Động chúa hô quân, liền gầm lớn một tiếng, giục ngựa vọt lên một ngọn chùy gai tận lực đập vào ngực Lê Hoạt Hoàng, Hoàng vọt Ô Truy tránh thừa đà ngọn gươm bạc trong tay Hoàng lướt theo xỉa vào mạng mỡ Quyền, Quyền chẳng đỡ, cũng không tránh, nương theo đà ngựa chạy buông cương vọt qua dầu ngựa xuống đất cực nhanh, Ba tướng triều đình còn chưa hết giật mình, Vương Bảo Quyền đã như cọp dữ nhào tới sát bên Nguyễn Lạc Bình, một chùy phóng ra đập nát đầu chiến mã của Bình. Chiến mã lồng lên quăng Bình ra xa rồi gục ngay xuống, Lê Hoạt Hoàng, Thái Đạo Tường không còn hồn vía, chưa biết xử trí ra sao đã thấy Vương Bảo Quyền như con báo đen vọt lên, ngọn chùy gai giơ cao chực dập xuống ngực Lê Hoạt Hoàng, Hoàng khiếp hãi giạt ngựa Ô Truy tránh. Đằng sau, Thái Đạo Tường nhân cơ hội tung quả nhuyễn xích chùy đập như núi đổ xuống lưng Vương Bảo Quyền.

Vương Bảo Quyền đánh hụt Lê Hoạt Hoàng một chùy, chân vừa hạ chạm mặt đất đã thấy Thái Đạo Tường đánh lén sau lưng, tức thì Quyền nhào người lăn trên mặt đất mà tránh, vừa lúc ấy ngựa của Thái Đạo Tường chạy lên. Quyền vọt người nhẹ nhàng như con rắn phóng theo, một chùy gai tận lực vươn ra đập như núi đổ vào mông bên phải con ngựa của Thái Đạo Tường. Lập tức con ngựa quỵ xuống, Thái Đạo Tường bị hất văng ra. Tường chưa kịp đứng dậy, Vương Bảo Quyền đã xốc tới, ngọn chùy gai lại lăm le đập xuống, tính mạng Thái Đạo Tường mười phần khó còn được một.

Lê Hoạt Hoàng không còn kịp suy nghĩ, tay gươm múa lên như hoa lạc giữa cuồng phong, thúc Ô Truy hết sức vọt tới cực nhanh, Lê Hoạt Hoàng từ trên lưng ngựa cao lớn không làm sao công kích Vương Bảo Quyền lẩn tránh dưới đất được, đành liều thúc ngựa phóng thẳng vào Quyền để cứu Thái Đạo Tường.

Vương Bảo Quyền vươn chùy toan đập xuống đầu Thái Đạo Tường, đã thấy con Ô Truy như cơn gió lốc đen ào ào đâm tới thật dữ ngay sau lưng, Quyền không kịp chuyển bộ đón đỡ, liền nhào xuống đất tránh vó ngựa. Bốn vó Ô Truy lướt trên người Vương Bảo Quyền phóng đi, Quyền mình vã mồ hôi.

Đúng lúc ấy, Động chúa vừa đánh vừa lui ra, thấy tình cảnh ấy lại tưởng Quyền bị hại. Động chúa vừa giận vừa lo liền gầm một tiếng như cọp bị thương giục ngựa chạy tới. Cùng lúc ấy, Lê Hoạt Hoàng quay ngựa trở lại, Động chúa tận lực giáng xuống một búa, Lê Hoạt Hoàng rạp mình trên lưng Ô Truy tránh thoát. Vương Bảo Quyên đã đứng dậy, tay vươn chùy gai tiếp tục công kích Thái Đạo Tường, miệng Quyền hô lớn:

- Động chúa, Động chúa mở đường đi, tôi đi sau chặn bọn giặc này rồi!

Động chúa mừng lắm, thì ra Vương Bảo Quyền không bị hại hóa ra y đã bỏ ngựa xuống đất mà đánh. Động chúa biết sức lợi hại của Quyền lúc y bỏ ngựa, liền yên lòng thức ngựa mở đường đi, ngọn đại phủ múa lên đi đến đâu binh Triều giãn ra đến đó, sau lưng Động chúa là Tịch Mịch thiền sư cầm đầu đám tướng triều đình ra sức vượt đường đuổi theo những vướng phải Vương Bảo Quyền chưa thể nhất thời tiến lên được.

Tịch Mịch thiền sư mừng vì Hoa Lư đã bại trông thấy, lại giận bị tướng Hoa Lư đi bộ cản đường, Thiền sư liền bảo các tướng chia ra làm hai đường đuổi theo Động chúa. Lập tức, các tướng rẽ đôi, bỏ Vương Bảo Quyền tiến lên vây hai mặt. Đằng sau, đại quân của Nam Tấn Vương cũng thúc trống ầm ầm kéo lên, binh triều đình nô nức hạ thành Ngọc Lũ.

Đứng trên thành cao, Cung Địch Hồng được thấy quang cảnh một đời người chưa chắc được thấy đến hai lần, binh Triều như nước lũ ào tới, quân reo tựa sóng vỡ bờ, tướng địch tung hoành không còn nể nang. Nhìn vào trong trận, Động chúa vẫn tung hoành không ngừng tay, cây búa lớn lúc bay lên lúc chém xuống loang loáng, sau lưng Động chúa là quân Hoa Lư cũng tận lực chém giết cướp đường chạy về, đi sau chót là Vương Bảo Quyền lẫn trong đám đông, nhưng chung quanh Quyền không một tên binh Triều nào dám lại gần thành ra Quyền đi có phần ung dung lắm, Các tướng triều đình vượt đường tiến lên trước định chặn lấy đường về của Động chúa, thành ra lúc này Động chúa không phải đối địch với ai cả. Sau lưng Vương Bảo Quyền, Tịch Mịch thiền sư giục con Lăng Tiêu vọt lên. Thiền sư muốn hạ Quyền để tiến đánh động chúa.

Thiền sư vọt ngựa lên, chiếc chày thiết mộc hoa lên đập mạnh xuống đầu Vương Bảo Quyền, Quyền nghiêng tránh tận lực cử chùy gai đập vào ngang sườn con Lăng Tiêu. Thiền sư vòng ngựa cực nhanh vừa để tránh ngọn chùy gai lại vừa không bỏ xa Quyền. Trên lưng ngựa, Thiền sư lại vươn chày quật như núi đổ xuống lưng Vương Bảo Quyền, lần này Quyền khó lòng tung hoành được vì Thiền sư quần ngựa quanh Quyền chứ không ra xa, thành thử chính Quyền bị khốn đốn vất vả né tránh vó ngựa, chống đỡ với cây chày thiết mộc trong tay Thiền sư.

Thiền sư lúc đập thẳng chày xuống đầu Vương Bảo Quyền, lúc lại quật vào ngực vào lưng, khiến Quyền như bị giam trong một cái hố chật hẹp loanh quanh chống đỡ địch ở trên miệng hố công kích tơi bời. Vương Bảo Quyền thấy nguy, nhìn ra thấy chiến trận đã nghiêng hẳn thắng lợi về phía binh triều, Động chúa đã đi xa và bây giờ chung quanh Quyền chỉ có binh Triều trùng điệp. Quyền vừa sợ vừa giận, quát lớn một tiếng ngồi sụp xuống tránh chiếc chày trong tay Thiền sư quật tới trước trán, rồi vọt người lên tận lực quét chùy gai vào bốn vó chiến mã của Thiền sư. Tịch Mịch thiền sư thấy nguy, kéo cương cho con Lăng Tiêu cất bốn vó bay vụt ra xa, Quyền đánh hụt một đòn lại như bóng với hình tung người bám sát sau lưng ngựa Thiền sư, cây chùy gai ráo riết truy kích Thiền sư không để Thiền sư có thì giờ ra tay công kích trước. Thiền sư thấy nguy lại giục ngựa chạy lên, Vương Bảo Quyền lại nhún chân lấy đà vọt theo. Cứ thế, Vương Bảo Quyền đuổi theo sau ngựa Thiền sư, Thiền sư đành phải giục ngựa chạy tới, mở đường cho Vương Bảo Quyền chạy về thành. Thiền sư bực bội vì quyền thua mà hóa thắng cứ bám riết sau lưng, Thiền sư liền giục Lăng Tiêu xéo bừa lên quân nhà vượt đường mà chạy, nhân cơ hội Thiền sư nhắm hướng Động chúa mà đuổi riết. Sau lưng Thiền sư, Vương Bảo Quyền cũng tung mình băng theo, Quyền đi đến đâu cây chùy gai đập nện đến đây tiếp sức với vó ngựa Lăng Tiêu mà đánh giết binh Triều, quang cảnh ấy mới thật là tức cười, Thiền sư chạy trước mở đường cho Vương Bảo Quyền chạy!

Bên ngoài, đứng trên gò cao, Quân sư quan sát chiến trận nhưng đêm tối không thấy gì cả, chỉ thấy đuốc sáng rực, quân reo ầm ầm, mặt trận càng lại sát mặt thành phía Nam. Rồi tên lửa trong thành bắn lên. Quân sư nhíu mày nghĩ: “Tại sao lại sớm như vậy?”. Quân sư không được biết tình hình mặt trận, nhưng tin là Cung Địch Hồng quan sát không sai, bây giờ tên hiệu bắn lên tức là báo cho Động chúa cùng tất cả các nơi biết là Động chúa chuẩn bị để về thành, sau đấy là trống đổi hiệu thu quân gióng lên, hiển nhiên mặt trận đến hồi gay go và Động chúa phải rút lui.

Đợi thêm lát nữa, Quân sư thấy dàn trống đồng ở mặt Nam thành Ngọc Lũ nổi lên ầm ầm, thì biết là binh Hoa Lư đã về thành và lúc này đôi bên đang giằng co chém giết nhau ở nội thành.

Quân sư, Chu Kỷ Toàn, Hồ Tường Thụy và mưu sĩ Đằng Châu Tôn Phủ Nghi đứng ngây người giương mắt nhìn vào bóng tối, hướng cả về thành Ngọc Lũ thấp thoáng ánh đuốc, ầm ầm tiếng trống đồng và tiếng quân reo.

Tại Ngọc Lũ, quân Hoa Lư chen nhau với quân triều đình ùa cả vào thành. Động chúa giục ngựa vào thành, cây đại phủ không ngừng chém giết nhưng cũng không làm sao cản được hai đạo quân của triều đình tràn vào thành. Sau lưng Động chúa, các tướng Lê Hoạt Hoàng, Nguyễn Lạc Bình, Thái Đạo Tường, Phạm Văn Tuyên, Hoàng Hữu Nhạc thúc quân ùa cả vào cách một khoảng nữa là Tịch Mịch thiền sư thúc con Lăng Tiêu xông tới cực kỳ hung hăng, sau ngựa Thiền sư là Vương Bảo Quyền đi bộ đánh giết binh Triều.

Trên thành, Cung Địch Hồng hô quân bỏ mặt Nam, chạy sang mặt Đông, tay Hồng lăm lăm cây roi sắt nhưng không dám xuống tiếp chiến với Động chúa. Nhìn bóng Động chúa lẫn trong đám quân đôi bên, Cung Địch Hồng vội truyền quân bắn một phát tên lửa từ mặt Nam vọt ra phía Bắc thành. Động chúa vào thành nhận thấy tên lửa báo hiệu, liền hô quân cứ ra tay chém giết, tắt hết đuốc mà theo đường ngoằn ngoèo tiến ra phía Bắc. Binh Hoa Lư quen đường chạy rất nhanh, quân triều đình vào được thành rồi, thì hò reo như sấm dậy, loanh quanh đợi lệnh của các tướng chứ không dám tự tiện xông xáo.

Cũng vừa lúc ấy, Vương Bảo Quyền thấy phát tên lửa bắn lên phía Bắc, liền cướp lấy ngựa của binh Triều rồi cũng mở đường chạy ra cửa Bắc, Quyền chạy được một lát dần dần thấy binh Triều đuổi theo thưa dần, Quyền loanh quanh vài nơi, rồi bỏ ngựa lén lên mặt thành.

Vừa lên thành, Quyền gặp Cung Địch Hồng, Hồng báo cho biết là đã thấy Động chúa kéo quân tháo ra cửa Bắc rồi, Quyền yên lòng ở lại trong thành với Cung Địch Hồng để quấy phá binh Triều rồi sẽ rút lui sau.

Trên thành, hai tướng Hoa Lư bảo quân giục trống dữ dội, hò reo ầm ầm, làm như thể binh Hoa Lư còn lẩn quất trong thành đông lắm, thế nào cũng có đánh nhau nữa.

Ở ngoài thành cửa Đông, Quân sư tuy không thấy rõ từng người nhưng thấy phát tên lửa bắn ra cửa Bắc, rồi được một lát lại thấy đạo quân vùn vụt chạy ra, tiếp theo là trống giục quân reo trên mặt thành thì biết là Động chúa đã xuất thành, trong thành tướng Hoa Lư còn đợi dư binh Triều thêm nữa rồi mới bỏ thành.

Các tướng triều đình vào được thành rồi, vội hô quân dừng bước, chia nhau thận trọng trấn giữ các nơi, nhưng trong thành đèn đuốc tắt cả, thành ra các tướng thận trọng không dám thúc quân xông xáo. Các tướng dàn xếp để đón trung quân của Nam Tấn Vương vào thành. Riêng Tịch Mịch thiền sư thì cũng vơi được đôi chút bực bội, đoạt được thành Ngọc Lũ rồi đem quân truy nã Đinh Bộ Lĩnh sau cũng không muộn.

Vừa lúc ấy, các tướng hộ giá Nam Tấn Vương vào thành, Vương thấy thắng trận cũng vui lắm. Lập tức Vương truyền các tướng vào nghị sự ngay tạm ở nội thành cửa Nam.

Vừa vào hội, Tịch Mịch thiền sư đã tranh nói trước mà rằng:

- Bẩm Vương gia, quả nhiên giặc Bộ Lĩnh thế cùng sức kiệt phải bỏ thành chạy, chúng nó lúc này như rắn mất hang, chó mất ổ lạc lõng ở ngoài, nếu ngay trong đêm nay đem quân truy nã cũng được, mà tạm nghỉ đợi sáng mai tiến đánh cũng không sao?

Tịch Mịch thiền sư huênh hoang cho là công này về mình, thái độ mất cả hòa nhã, khiến cho Nam Tấn Vương khẽ nhíu mày khó chịu. Nam Tấn Vương hỏi các tướng:

- Bây giờ, các mặt khác tình hình thế nào?

Lê Hoạt Hoàng bẩm:

- Tâu Thánh thượng, quân ta mới nhập thành, mạt tướng đã cho quân trấn giữ các nơi chưa kịp kiểm điểm hết nội thành nay còn đợi lệnh của Thánh thượng.

Nam Tấn Vương chưa kịp nói, Tịch Mịch thiền sư đã cướp lời giọng ồm ồm mà rằng:

- Còn phải kiểm điểm gì nữa, ông không thấy giặc ùn ùn kéo nhau bỏ thành chạy hay sao? Cả thành đã lọt vào tay ta rồi, chỉ còn việc xuất binh đuổi giặc nữa mà thôi!

Nam Tấn Vương cười nhạt, hỏi thêm:

- Dân tình trong thành thế nào?

Lê Hoạt Hoàng ấp úng:

- Tâu Thánh thượng... binh mới vào thành thần chưa kịp xét tình hình dân chúng ra sao?

Nam Tấn Vượng lại nhíu mày, rồi phán:

- Trong thành lửa đuốc chẳng có, im lặng thế này, nhỡ giặc bỏ thành đề lừa ta vào bẫy thì sao?

Tịch Mịch ngang nhiên đáp:

- Giặc lừa ta sao được? Trong thành lặng lẽ, là dân với giặc sợ ta bỏ chạy cả rồi, hoặc giả dân đóng cửa không dám ló ra là phải, binh Thiên Tử đi xa tiễu giặc làm sao dân dám hé cửa mà xem!

Vừa lúc ấy, quân vào bẩm: “Trong thành vắng vẻ, đèn đuốc tắt cả, riêng mặt Đông thì giặc vẫn còn”.

Nam Tấn Vương nghe trình, liền bảo:

- Như vậy giặc chưa chạy hết, nó còn ở lại tức là còn muốn cầm cự với ta. Ta phải đề phòng, đừng để chúng nó lừa ta vào kế “Không thành” thì nguy đấy.

Tịch Mịch thiền sư đứng phắt dậy, ồm ồm:

- Vậy tôi xin lên của thành phía Đông bắt mấy thằng giặc còn ẩn nấp ở đấy về đây để Vương gia tra khảo xem sao!

Nói xong, Tịch Mịch chẳng cần đợi lệnh Nam Tấn Vương, bỏ ra ngoài liền. Nam Tấn Vượng khó chịu, bảo các tướng:

- Ta sợ rằng giặc chưa thua, giặc có kế gì để hại ta. Tịch Mịch thiền sư mới thắng một trận đã quá kiêu căng, thế nào cũng có chuyện cho mà xem!

Vương vừa phán xong, quân từ ngoài hớt hải vào trình: “Ở phía Nam, giặc dàn quân đằng sau quân ta đông lắm, giặc lại chuẩn bị sẵn các thứ để toan đánh hỏa công nữa!”.

Vương nghe báo rụng rời, các tướng có người run thấy rõ. Vương phán:

- Quả nhiên ta bị giặc dùng kế không thành để lừa ta rồi! Còn các mặt khác thì sao?

Các tướng nín thin thít, không ai biết tình hình ra sao cả chỉ nghe phía Đông có tiếng trống trận giục ran ran. Vương toan đứng dậy ra xem tình hình, sực lại thấy tin của tướng từ ngoài trình gấp về rằng: “Ở mặt Tây, giặc đóng dọc theo sông, chẹn mất dạo quân bên kia sông của ta không có đường về, lại có ý muốn tấn công ta!”.

Vương ngồi phịch xuống, bây giờ thì đến Vương cũng bắt đầu run rồi. Hội nghị còn đang bối rối, lại thấy quân hấp tấp vào bẩm:

- Tướng tuần thành trình về Thánh thượng các điều nhận thấy: mặt Nam quân ta vừa vào, đại quân còn trấn ở ngoài, nhưng giặc dàn quân đông quá ở phía sau lưng. Mặt Tây cổng thành khóa kỹ không có giặc, nhưng bên ngoài giặc trấn dọc bờ sông đông lắm. Ở mặt Đông, cổng thành cũng đóng kín, trên thành giặc không biết nhiều ít ra sao, đèn đuốc tắt cả, trống giục ran ran có ý nương vào bóng tối để đánh lén ta. Riêng mặt Bắc thì vắng lặng, cửa thành mở rộng, chưa biết giặc có đặt quân đội đánh úp hay không.

Nghe tin các mặt, Nam Tấn Vương chán nản chen lẫn lo sợ, chưa biết phải tính ra sao, đi lại nghe tiếng quân reo ầm ầm ở mặt Đông, thỉnh thoảng nghe tiếng gầm như voi rống của Tịch Mịch thiền sư, Nam Tấn Vương và các tướng biết là Thiền sư đang tranh hùng với binh tướng Hoa Lư rồi, mọi người đưa mắt nhìn nhau không biết nói sao. Nam Tấn Vương thở dài lắc đầu, rồi truyền tướng Lê Hoạt Hoàng hãy gấp rút ra mặt phía Đông giúp đỡ cho Thiền sư. Vương lại dặn Hoàng phải cẩn thận đừng đốt đuốc sáng quá giặc thấy rõ mình mà mình không thấy được giặc, lại phải cẩn thận kẻo nhỡ giặc dùng tên bắn lén thì nguy khốn.

Lê Hoạt Hoàng nhận lệnh đi ngay. Vượng tần ngần giây lát rồi truyền các tướng cùng theo Vương lên mặt thành phía Nam xem xét tình hình.

Lên đến mặt thành, Vương và các tướng nhìn xuống phía Nam, trong đêm tối nhưng vẫn thấy rõ binh Triều dàn thành đội ngũ tề chỉnh, xa xa phía sườn bên phải binh Triều, quân Hoa Lư dàn ra xuống mãi tận phía Nam, đuốc lập lòe, trống dập thùm thùm, rõ ràng là giặc có ý khoa trương thanh thế, nhưng thực ra giặc có đông thật.

Vương lặng người quan sát, thỉnh thoảng lại thấy có tên lửa vọt lên trời lúc vài ba mũi, lúc cả chuỗi, thì biết là giặc đang thông tin cho nhau biết.

Vương dẫn các tướng đi sang cửa Tây thành vắng vẻ không một bóng người, nhìn ra xa tít cũng thấy thấp thoáng ánh lửa dài một giải từ Nam lên Bắc, thỉnh thoảng cũng thấy tên lửa đủ màu bắn lên. Quá về phía Bắc, dựa mé sông cũng lại thấy binh Hoa Lư trấn giữ.

Vương kinh hãi, thấy Hoa Lư rõ ràng là đã chuẩn bị từ trước để vây hãm Ngọc Lũ, chứ không phải thua trận phải bỏ Ngọc Lũ chạy.

Vương lại dẫn các tướng sang cửa Bắc, thành cũng vắng vẻ, đạo quân lúc nãy bại trận bỏ thành chạy ra bây giờ không thấy đâu, dưới thành binh triều đình đi lại canh giữ có vẻ thận trọng lắm. Vương lại cùng các tướng đi sang mé cửa Đông xem sao, càng lại gần càng nghe tiếng quân reo, trống đồng đập ầm ầm, rõ ràng là đang có đánh nhau. Vương nhìn ra xa ngoài thành, cũng lại thấy binh Hoa Lư thấp thoáng, mồ hôi tháo ra ướt cả áo Vương.

Nam Tấn Vương tần ngần giây lát, rồi cùng các tướng xuống thành, trở về doanh họp bàn lần nữa. Vào hội, Nam Tấn Vương giọng vừa buồn vừa lo lắng mà rằng:

- Quả nhiên ta lại trúng kế của giặc mất rồi. Bây giờ, giặc vây các mặt, chỉ để chừa mặt Bắc có ý để cho ta có chỗ chạy ra, tất giặc phục binh ở đấy đợi quân ta rồi chém giết! Nhưng nếu quả thật giặc chỉ đợi ta chạy ra là giết, thì chưa chắc đã hại nổi ta, ta thừa sức giữ thành không cho giặc xâm phạm. Như vậy, tất ngay trong thành này giặc cũng phải có cách gì để làm cho ta không ở được mà phải chạy ra. Các tướng đã xét thấy gì chưa?

Các tướng cũng kinh hãi nín thin thít đưa mắt nhìn nhau, ai cũng run trong lòng. Tướng Nguyễn Lạc Bình nói:

- Tâu Thánh thượng, vậy tiểu tướng xin đi xét tình hình nội thành ngay xem sao.

Vương chuẩn tấu, Nguyễn Lạc Bình vừa xốc gươm toan bước đi, để lại có tin hai mặt Tây Nam cấp báo: “Quân Hoa Lư bắt đầu tiến lên, muốn phá quân ta ở mặt Nam!”.

Vương lập tức phát lệnh:

- Các tướng Đặng Ngọc Hợp, Thái Đạo Tường lập tức xuất thành, đem quân đến sát thành phía Nam trấn giữ. Rồi đưa đại quân vào thành ngay để làm thế cự địch giữ thành!

Hai tướng lĩnh mệnh đứng lên đi ngay. Vương lại mang các tướng lên mặt thành phía Nam quan sát tình hình lần nữa. Nửa đêm hôm ấy, trời đỏ như máu, gió nhẹ lất phất. Đứng trên mặt thành, Vương thấy quân Hoa Lư đông quá, bây giờ binh Hoa Lư vây kín mặt phía Nam, hậu quân binh Triều bị nguy mất. Ở phía Tây, đạo quân Hoa Lư đóng dọc sông cũng đã lại gần, thành Ngọc Lũ bị địch vậy kín hai mặt Tây Nam.

Vương truyền các tướng xuống thành để định việc đương cự Hoa Lư, giữ Ngọc Lũ. Vừa ngồi ấm chỗ, đã được tin là: “Tịch Mịch thiền sư và tướng Lê Hoạt Hoàng giao chiến với binh tướng Hoa Lư trong đêm tối, không biết giặc ở đâu, thành ra loanh quanh vẫn không làm gì được, bây giờ hai người cũng sắp trở về rồi”.

Vương chán ngán lo âu ngồi thừ không biết tính sao. Cũng vừa lúc ấy, Tịch Mịch thiền sư và Lê Hoạt Hoàng trở về, Thiền sư chẳng nói một lời, Lê Hoạt Hoàng tâu:

- Bẩm Thánh thượng, giặc ẩn nấp không nhiều ở mặt Đông, không cốt giao chiến với ta, dường như chúng có mưu kế gì. Tịch Mịch thiền sư với hạ thần thấy mặt Đông ở đâu cũng có giặc, nhưng lúc tìm đến thì giặc lại biến đâu mất cả. Cứ tình hình này, thì không khéo ta lại trúng kế của giặc mất.

Tịch Mịch thiền sư lẳng lặng ngồi xuống ghế, Nam Tấn Vương phán:

- Các cửa thành đều đóng kín, trong thành đèn đuốc tối thui, các mặt đều có quân Hoa Lư bao vây, chỉ chừa mặt Bắc, như vậy là giặc muốn ta phải chạy ra cửa Bắc để chúng phục ở đấy chém giết! Lui quân lúc này không được, tiến lên át trúng kế giặc, vì thế ta muốn đem hết quân vào thành trước đã, rồi xem tình thế ra sao sẽ xuất quân mà phá giặc, nhưng còn phải xem giặc có sắp đặt gì trong thành không đã.

Tới lúc này, Tịch Mịch thiền sư mới lên tiếng:

- Bẩm Vương gia, trong thành giặc rút đi hết, chỉ để lại một ít ở mặt Đông để phá quấy ra. Bây giờ Vương gia đem hết quân vào thành là phải lắm, ta vừa có nhiều sức để giết cho hết đám giặc còn ở lại, lại vừa có đủ sức để đợi xuất thành cự giặc mai sau!

Nam Tấn Vương cười nhạt mà rằng:

- Thế nhỡ ta đem hết quân vào thành, khóa chặt bốn cửa, rút cao cầu, rồi giặc có mưu kế gì hại ta lúc ấy có phải là ta tự chui đầu vào rọ, tự giam chặt mình trong một thành nhỏ bé này mà chết cả không!

Tịch Mịch chưa biết đáp sao, Nam Tấn Vương lại nói luôn:

- Quả nhiên lời ta nói là đúng, giặc Bộ Lĩnh mới thắng ta một trận lớn, lẽ nào lại chịu tan quân hết sức. Một tướng giặc bị chết, trăm tướng giặc khác chẳng thấy ra trận sao đã bảo là giặc hết người! Bộ Lĩnh có kẻ khôn ngoan quỷ quyệt ở trong quân bày mưu tính kế, cho nên nó mới dùng dằng xin hoãn chiến cốt để chuẩn bị mưu mẹo. Ta không muốn hấp tấp lấy thành Ngọc Lũ này, nay trót lỡ mất rồi, đành tìm kế khác vậy.

Tịch Mịch thiền sư hỏi lại:

- Vương gia nói như thế, là thế nào?

- Bây giờ trẫm thấy cần phải làm sao để bảo toàn được quân, giữ vững được tính mệnh, có thế mới mong còn sức để đuổi giặc ở mai sau được.

Tịch Mịch gằn giọng hỏi:

- Thế lúc này, Vương gia bảo rằng bình ta chưa thắng?

- Ta đoạt được thành của giặc, thắng đây là thắng trong cái bại, giặc có thể nội đêm nay cử sự thi hành mưu kế, lúc ấy ta làm sao chống đỡ cho được?

Thiền sư quả quyết:

- Tại hạ nhất định giặc không thể nào trong đêm nay tiến quân hạ thành này được, sức giặc dù còn chăng nữa cũng không phải là sức đạp đổ được thành mà đánh quân ta.

Nam Tấn Vương bực mình cười nhạt, giọng giễu cợt Thiền sư:

- Thế Thiền sư được Bộ Lĩnh báo tin cho biết là đêm nay nó không đánh thành đấy à? Lúc nó năn nỉ, sao Thiền sư chẳng ban cho nó cái ơn được ra khỏi thành khỏi phải đánh nhau, như vậy ta lấy thành có dễ dàng hơn không? Giặc bỏ thành chạy dễ dàng như thế, ắt có kế để hại ta!

- Vương gia thấy giặc có kế ở chỗ nào?

- Thành bỏ trống, bên ngoài giặc lại cho quân vây các mặt, bên trong giặc lẩn lút quấy phá ta, vừa rồi Đại sư đã chẳng hì hục hò hét với chúng nó mà chẳng được việc gì đấy sao?

Thiền sư bị Nam Tấn Vương dồn cho một thôi một hồi, mất cả hứng mới thắng trận đoạt thành, trong lòng bực bội lắm, nhưng cũng có phần nào hoang Inang. Tịch Mịch cố cãi:

- Vương gia chỉ hay đề cao giặc, làm mất cả nhuệ khí của binh tướng ta. Giặc có yếu mới phải bỏ thành chạy, dù có bày kế gì chăng nữa cũng là mất căn cứ, làm sao còn có được phần lợi nữa!

Nam Tấn Vương cũng bực mình, sẵng giọng

- Đại sư chỉ nhìn thấy phần thiển cận ở giặc, mà không thấy phần đường xa lợi thế của chúng nó, Thành Ngọc Lũ này không lớn, giặc tạm nương vào đấy ẩn náu lập kế giăng dài về tận Bắc Hoa Lư, nay chúng nó bỏ thành ra ngoài cả, tức là chúng nó dàn quân ở các mặt để thí thành, lúc ấy một tay Đại sư làm nên trò trống gì?

Thiền sư giận lắm ngồi im chẳng nói gì, Nam Tân Vương bồi thêm:

- Một mình Thiền sư chẳng nói làm gì, Thiền sư sức hùng tài lớn giặc nào xâm phạm Thiền sư được! Nhưng còn các binh tướng của trẫm, vượt đường xa tiễu giặc không thể sơ suất được. Trẫm chưa thắng được giặc, binh đã thiệt, tướng đã chết, hỏi làm sao còn dám hồ đồ để chết cả được?

Nam Tấn Vương nói xong, nhìn các tướng một lượt rồi tiếp:

- Bây giờ, ta phải mau mau ra khỏi thành. Trẫm biết thế nào giặc cũng bày mưu lập kế nhường thành Ngọc Lũ này cho ta. Nếu ngay từ đầu Tịch Mịch Đại sư đừng hấp tấp đuổi theo giặc vào thành, mà chỉ nên vây giặc đợi biết chắc tình thế mới hạ thành mới là đúng. Nay quân ta đã vào cả thành lỡ rồi, bên ngoài giặc lại được cái lợi lúc trước của ta khiến ta lâm nguy...

Vương còn đang phán, Tịch Mịch thiền sư chịu không nổi, cứ mỗi việc Vương lại có ý rỉa rói móc mỉa Thiền sư, cho là Thiền sư hồ đồ nên thắng có thể hóa bại thì tức lắm, liền cắt ngang lời Nam Tấn Vương mà rằng:

- Bẩn Vương gia, giặc có thành còn chẳng làm gì được ta, nay mất thành làm sao thắng ta cho được! Nếu Vương gia e sợ, thì cứ để một mình tôi ở lại giữ thành này!

Nam Tấn Vương cố nén:

- Đã hẳn là trẫm phải lui binh ra khỏi thành, nếu được Đại sư một mình ở lại giữ thành thì nhất định giặc không dám phiền nhiễu gì!

Các tướng nghe Vương nói chẳng khỏi ái ngại, riêng Tịch Mịch thiền sư thì bỗng bật cười như điên khùng, tiếng cười thật thê lương, mọi người kinh hãi sững sờ. Thiền sư cười dứt nói như ma khóc quỷ than mà rằng:

- Thù nhà chưa trả được, Thúc Bạch Dương này nhất định không về núi nữa!

Than xong, Tịch Mịch thiền sư gay gắt hỏi Nam Tấn Vương:

- Bẩm Vương gia, Ngài bảo ta sẽ chết về tay giặc thì bằng chứng nào bảo giặc Bộ Lĩnh lại lừa được ta?

Giọng Thiền sư vừa ồm ồm vừa gay gắt nghe đến rợn mình. Nam Tấn Vương, các tướng nghe giọng nói ấy, nghe câu hỏi ấy, thảy đều thấy ghê mình! Vương còn đang kinh hãi, đã thấy tướng Nguyễn Lạc Bình từ ngoài chạy vội vào chẳng kịp hành lễ đã lắp bắp:

- Tâu Thánh thượng... tâu... nguy rồi...

Nam Tấn Vương không còn hồn vía, tưởng binh Hoa Lư bít kín khắp nơi, vội hỏi:

- Làm sao, giặc làm gì rồi?

- Bẩm, giặc bỏ trống thành, lại rắc rất nhiều hỏa liệu ở khắp nơi, cứ cảnh này thì giặc lại sắp đốt thành mất rồi!

Trên từ Nam Tấn Vương xuống đến các tướng, người nào mặt cũng tái nhợt, cắt không còn chút máu. Tịch Mịch thiền sư nghe trình thì ngẩn người, rồi bỗng nhiên cười rú lên thật thê lương mà rằng:

- Quả nhiên Thúc Bạch Dương này vẫn không hơn được Bộ Lĩnh! Thù lớn thế là hết, không thể đòi nợ được!

Than rồi, Tịch Mịch thiền sư đứng lên lảo đảo bỏ nghị sảnh mà đi ra ngoài, bóng dáng Tịch Mịch cao lớn khật khưỡng trong ánh đuốc chập chờn mất hút vào bóng tối.

Trong nghị sảnh, Nam Tấn Vương sau cơn bàng hoàng, cố giữ bình tĩnh ra lệnh:

- Thể là nguy rồi, không thể trì hoãn được! Ta phải đem quân ra khỏi thành ngay mới được! Tướng Lê Hoạt Hoàng mở đường, các tướng khác hợp lực cùng nhau xuất thành ngay!

Phán xong, Vương đứng dậy đi ra. Vương bước đi mới được vài bước chưa ra đến cửa, đã thấy bên ngoài như có sét giật, ánh lửa sáng lòe đến chói mắt. Vương như chết lặng, các tướng không người nào còn đủ sức để thốt lên một tiếng kêu.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bốn Mươi Chín

Chín Rồng hỏa thiêu Ngọc Lũ
Tịch Mịch hóa độ trên thành

Kể lại lúc Quân sư đợi ở ngoài thành, thấy trong thành tên hiệu bắn lên không ngừng, rồi lại thấy các mặt tên hiệu tới tấp bắn lên, đến lúc thấy có đạo quân mở đường chạy ra phía Bắc, rồi trong thành trống trận giục ầm ầm, có tiếng quân reo, rõ ràng là có giao chiến trong thành, sau lại thấy binh Triều đến sát thành phía Nam mà đổ vào thành. Đằng sau binh Triều, Quân sư thấy rõ đạo quân của tướng Đinh Điền cùng bốn tướng Đằng Châu bám riết, biết là đến giờ khởi sự.

Quân sư ngửa mặt nhìn trời, ước lượng lúc ấy cũng phải đến giữa giờ Sửu rồi, Quân sư liền truyền lệnh cho Hồ Tường Thụy khai hỏa phóng chín mũi tên lửa lên trời. Hồ Tường Thụy tuân lời, lập tức phóng giàn tên lửa đi. Chín mũi tên như chín dải lụa màu mỡ gà, vạch bóng đêm bay thẳng lên trời.

Chín mũi tên lửa phóng đi, không ai là không hồi hộp đợi chờ. Đợi cho đi hết đà rồi bắt đầu rơi xuống, Quân sư lẳng lặng xuống ngựa bảo mọi người im lặng, rồi bảo Hồ Tường Thụy nằm áp tai xuống đất chú ý nghe đợi tiếng nước đổ về báo cho Quân sư biết, Thụy vội nằm rạp, tai áp xuống mặt đất lắng hết tâm thần vào nghe dò dòng nước chảy.

Ở mạn Bắc, Động chúa sau khi bỏ thành chạy ra, theo lời dặn của Quân sư liền mang quân hợp với ít quân của Phạm Cự Lượng mà đợi chờ. Chờ chưa được bao lâu, Động chúa, Phạm Cự Lượng đã thấy chín mũi tên lửa làm hiệu vọt lên cực cao, lập tức cả Động chúa lẫn Phạm Cự Lượng và đám quân ra sức phá bờ cho nước chảy vào rãnh. Nước dòng Xích Đằng vốn chảy rất mạnh này đổ vào khe không lấy gì làm lớn thì ào ào xiết đi rất ghê gớm.

Động chúa, Phạm Cự Lượng phá bờ xong, nước tràn vào chỉ một thoáng là đã chảy đều và cực mạnh, Cự Lượng nhớ lời Quân sư dặn, vội giương cung phóng lên trời ba mũi tên lửa, rồi hạ cung cùng Động chúa, Đinh lão, vợ chồng Thần y và đám quân hướng cả về phía Nam bồn chồn chờ đợi.

Ở mặt Nam, sau khi phóng chín mũi tên lửa đi, Quân sư lăm lăm nhìn về phương Bắc đợi hiệu, chỉ một loáng sau đã thấy ba mũi tên lửa vạch ba vệt sáng nhỏ bay vút lên trời, thì biết rằng Cự Lượng đã cho nước vào khe, nước đã chảy đều. Vừa lúc ấy, Hồ Tường Thụy vụt nhỏm dậy nói vội:

- Bẩm Quân sư, nước đang đổ về mạnh lắm!

Lập tức, Quân sư truyền cho tướng Chu Kỷ Toàn sai quân châm lửa vào chín miệng hầm. Toàn vội vã truyền lệnh.

Đuốc đốt sáng lên, quân chực sẵn ở các miệng hầm liền quẳng đuốc vào miệng hầm. Thoáng lát, chín miệng hầm lửa cháy ngùn ngụt phun ngọn phè phè mạnh lắm. Quân châm lửa xong vội chạy xa các cửa hầm đứng nhìn. Quân sư quay lại bảo Hồ Tường Thụy sẵn sàng đợi lệnh để phóng các mũi tên lửa xanh đi.

Quân sư vừa dứt lời ra lệnh, đã thấy mặt đất rung rinh, tiếng nước chảy xiết trong các đường hầm réo lên ù ù, rồi giữa những khuôn mặt gay cấn hồi hộp đợi trong ánh lửa sáng lòa của chín cửa hầm, chín cột lửa vọt lên cao dữ dội, cuốn gió bốc lên như chín con rồng lửa lìa hang. Chín cột lửa khổng lồ ngùn ngụt cháy bốc cao đến mấy chục trượng rồi đổ xuống, rót ầm ầm vào trong thành Ngọc Lũ không một cột nào trượt ra ngoài.

Mọi người còn chưa hết bàng hoàng, đã lặng người trước cảnh cả tòa thành Ngọc Lũ bén lửa, chớp mắt lửa cháy ngùn ngụt khủng khiếp còn hơn cả ngọn lửa Đa Giá dạo nọ gấp bội!

Thành Ngọc Lũ ngùn ngụt cháy trên vùng đất cao, gió Đông Nam thổi về Tây Bắc giúp cho ngọn lửa bốc cao, lửa cháy rít lên ào ào như cuồng phong.

Ngay lúc ấy, Quân sư truyền cho Hồ Tường Thụy bắn tên lửa xanh. Hồ Tường Thụy ngẩn người đứng như tượng đá nhìn thành Ngọc Lũ đỏ lửa, lời Quân sư truyền ra dường như Thụy không nghe thấy. Quân sư vội nhắc lại lệnh lần nữa, Hồ Tường Thụy vẫn lặng người như đang ngủ say chẳng biết gì. Tới lúc ấy, Quân sư mới biết là Thụy xúc động quá đến mất cả thần trí, Thụy như chẳng còn biết gì đến chung quanh.

Quân sư vội giục ngựa chạy đến giàn tên lửa, rồi đích thân phóng chín mũi tên lửa xanh đi.

Ở mặt Bắc, Động chúa, Phạm Cự Lượng, Đinh lão, và mọi người sau khi phá bờ, bắn tên làm hiệu, đợi chưa lâu đã thấy chín cột lửa bay lên rồi đổ cả xuống, loáng cái đã thấy cả một vùng lửa bốc sáng rực thì biết là thành Ngọc Lũ đã bén lửa. Mọi người còn đang ngẩn người đứng nhìn, đã lại thấy chín phát tên lửa xanh sạch bóng đêm bay lên. Cự Lượng như sực tỉnh giấc mơ, vội lớn tiếng hô quân mau mau chắn bờ không cho nước vào khe nữa. Động chúa, đám lính, nghe Cự Lượng hô thì như bật tỉnh cả, nhất tề ra sức be bờ. Loáng chốc, nước thôi chảy vào trong rãnh.

Động chúa, Phạm Cự Lượng và đám quân ai nấy ướt lướt thướt, lại đứng ngẩn người nhìn cảnh thành cháy ở phương Nam. Còn đang xem lửa thành Ngọc Lũ, bỗng đã lại thấy quá về phía Tây, lửa cháy đỏ cả một vệt thật dài suốt từ Nam đến Bắc sát gần Kỷ Cầu, thì biết là các tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp đã đốt ven sông và kéo quân lên phía Bắc.

Trong thành, Nam Tấn Vương vừa ra lệnh xuất thành, Vương cùng các tướng mới ra đến ngoài cửa nghị sảnh đã thấy lửa phụt cháy trong tiếng rít như hàng trăm ngọn suối réo sôi, lại nghe có tiếng nổ ầm ầm rung rinh cả mặt đất. Vương kinh hãi quá chừng, không hiểu sự thể ra sao đứng khựng lại giây lát, rồi cố cùng các tướng chạy ra ngoài.

Ra đến ngoài, Vương và các tướng chỉ thấy chung quanh lửa đỏ rực, nóng ghê gớm. Binh triều đình la hét như điên cuồng xô nhau chạy không còn kể gì phương hướng. Trên thành phía Đông, trong trận vẫn giục ầm ầm khiến Vương càng kinh hãi. Vương hết sức trấn tĩnh truyền các tướng mau đem quân ra cửa phía Nam. Nhưng cửa phía Nam nghẹt người chen chúc nhau, trong thục mạng chạy ra, ngoài lại cố hết sức dồn vào, tình cảnh chưa bao giờ lại bi đát đến như vậy!

Nam Tấn Vương lẫn trong đám binh tướng, cố lắm mới ra được cửa Nam thành, đã lại thấy quân báo động, rồi tin báo đến cho hay: “Quân Hoa Lư đông không biết bao nhiêu mà kể, đang gấp rút tiến đánh mặt Nam, lau sậy bạt ngàn không khéo lại bị đốt cả ở phía Nam nữa!”. Vương nghe báo, rụng rời tay chân run lên bần bật, lửa nóng rát mặt thế mà Vương và các tướng thấy lạnh ở lưng.

Sau cùng, tướng Lê Hoạt Hoàng phải cố hò hét, hộ giá Nam Tấn Vương cùng các tướng kéo quân toan đi vòng cửa Tây thành Ngọc Lũ lên phía Bắc, chợt đã lại có tin trình rằng: “Ở mặt phía Tây, quân Hoa Lư đốt lửa dài một dải sông án binh đợi ta, không thể đi đường phía Tây được”.

Lê Hoạt Hoàng nghe trình, liền quyết định men theo ven thành phía Đông đi lên mạn Bắc. Hoàng giục ngựa Ô Truy, cầm kiếm dài mở đường chạy trước, lần lượt các tướng hộ giá Nam Tấn Vương, đưa đại quân lũ lượt kéo đi.

Trong thành, còn nhiều đạo quân bị vướng phải xéo lên lửa mà chạy ra cửa Bắc, tình cảnh cực kỳ bi đát. Trên thành phía Đông, hai tướng Cung Địch Hồng và Vương Bảo Quyền đang thúc quân đập trống, chợt thấy chín cột lửa vĩ đại vọt lên từ mé sông rồi đổ vào thành phát lên những tiếng ầm ầm rung chuyển cả thành, trong lòng vừa kinh hãi vừa mừng. Hai tướng chưa kịp suy nghĩ, đã thấy cả thành Ngọc Lũ bốc lửa cháy ngùn ngụt, nhìn lên cửa Bắc thấy lửa cũng đang réo ầm ầm, liền truyền quân hạ thang dây vượt thành xuống đất. Đám quân không đông, chẳng mấy chốc đã bỏ được thành chạy lên mạn Bắc.

Hai tướng vừa dẫn quân, vừa kinh ngạc vì tai vẫn còn nghe tiếng trống đồng đập như sấm dậy trên thành. Ai đập trống?

Qua khỏi cửa Bắc, gió Đông Nam thổi xéo lên Tây Bắc, tạt ngọn lửa ra phía đằng kia khiến cho đứng ở mé Đông không bị nóng lắm, hai tướng Cung Địch Hồng và Vương Bảo Quyền dừng quân xem thành cháy, đợi xem ai là người đập trống trong biển lửa trên thành.

Hai tướng còn đang bàn bạc, chợt thấy quân reo hò chỉ trỏ, hai tướng quay ngựa ngửng mặt nhìn lên thành, cả hai sửng sốt đến lặng người. Trên mặt thành phía Bắc, lửa cháy ngùn ngụt phía đằng sau chưa lan đến mặt thành, bóng Tịch Mịch thiền sư hiện ra cao lớn dị thường. Thiền sư cổ không còn chuỗi hạt dị kì, hai tay đập lia lịa xuống mặt cỗ trống đồng thật lớn. Tiếng trống phát ra vô cùng hùng hậu, mạnh không lường được, xen trong tiếng trống long trời lở đất ấy, thỉnh thoảng Tịch Mịch thiền sư lại ngửa mặt cười lên những tràng cười quái đản, đượm tràn uất khí.

Thì ra, Tịch Mịch sau khi bỏ nghị sảnh ra ngoài, đi chưa được mấy bước trong lòng còn hoang mang uất hận biết lại thua Đinh Bộ Lĩnh lần nữa, thù lớn mấy chục năm cố nén nay bừng dậy giục Thiền sư phải xuống núi tìm rửa hận. Nay hai chữ Tịch Mịch đến đây trở thành sôi nổi với cuộc tranh hùng, cuối cùng thì lại thua lớn, khiến Thiền sư uất khí dâng mờ mắt, đầu óc không còn tự chủ được nữa, bật rú lên những tiếng cười như ma quỷ khóc than, rồi Thiền sư hăm hở bước đi trong thành Ngọc Lũ. Thiền sư đi chưa mấy xa, lửa từ ngoài rót vào thành, hỏa liệu rải khắp nơi trong thành bén lửa bùng cháy dữ dội, Thiền sư như bóng quỷ không hồn vẫn chập chờn bước đi, tà áo nhà tu bén lửa Thiền sư vẫn chẳng hay biết. Lửa réo ầm ầm, nóng kinh hồn, làm cho Tịch Mịch thiền sư như càng quẫn trí, Thiền sư rú lên từng hồi như điên cuồng.

Tịch Mịch thiền sư vùng chạy trong thành Ngọc Lũ, tay lăm lăm chiếc chày thiết mộc. Thiền sư như con cọp đã bị thương, vừa chạy vừa gầm thét, cây chày thiết mộc vung lên bạ dâu đập đấy. Thiền sư chạy ra hướng cửa Tây, nửa đường gặp tướng Nguyễn Lạc Bình giục ngựa như bay nhắm hướng của Nam sải tới. Thiền sư ngẩn người nhìn bóng con ngựa vụt khuất vào sau biển lửa rồi bỗng rú lên cười sặc sụa, Thiền sư gầm lớn một tiếng át cả tiếng lửa réo, tiếng ngựa hí quân reo hỗn loạn, rồi cây chày thiết mộc vung lên đập tơi bời không kể những người chung quanh là ai nữa.

Thế là binh Triều đang bị lửa đỏ hun đốt, lại gặp phải Thiền sư nổi điên, cây chày múa đến đâu đầu người nát đến đấy, binh Triều gào thét xô lẫn nhau tìm đường chạy, làm cho Thiền sư càng như điên thêm. Thiền sư gào thét tên Đinh Bộ Linh, rồi ra sức đánh phá một hồi cũng phải có đến vài chục mạng lính bị chết về tay Thiền sư.

Binh Triều khiếp hãi, giạt tránh, Thiền sư cười lên ha hả, áo nhà tu tả tơi đẫm máu, Thiền sư quăng cây chày thiết mộc đi rồi quát lớn: “Bớ giặc Bộ Lĩnh, chạy đi đâu!”. Quát xong, Tịch Mịch xông lên đuổi bắt lính Cổ Loa. Thương thay, tên lính chậm chân bị Thiền sư túm được, Thiền sư cười như chưa bao giờ lại sảng khoái đến như vậy mà rằng: “Bộ Lĩnh! Bộ Lĩnh! Thù xưa nay tất rửa xong! Thù xưa! Thù xưa nay tất rửa xong! Thù xưa! Thù xưa!”. Hò hét xong, Thiền sư nhấc bổng tên quân lên, tên quân kinh hoàng quẫy lộn. Thiền sư vận sức quay tên quân quật mạnh xuống mặt đất. Thiền sư bây giờ không còn là người nữa mà là quỷ dữ dưới mồ chui lên phá phách mới đúng.

Binh Triều vừa chạy lửa, vừa kinh hoàng trước cái cảnh Thiền sư nổi điên đánh giết binh Triều, không đứa nào dám lại gần. Thiền sư đưa tay vuốt mặt chùi máu, rồi đứng như tượng gỗ nghênh ngang nhìn đám lính, Binh Triều kinh hãi xô nhau chạy. Thiền sư lại cười ha hả hăm hở bước theo.

Phía sau lưng Thiền sư, có tên lính cầm giáo đang chạy lửa, y không dám chạy vượt Thiền sư thành ra cứ phải loanh quanh ở đằng sau tránh né lửa. Thiền sư vẫn hăm hở bước đi không biết phía sau có người đang nóng ruột muốn chạy cho mau.

Về gần giữa thành, lửa cháy dữ quá, tên lính chịu không được nữa nhìn ra thấy các bạn chạy xa cả, y ngập ngừng giây lát rồi quả quyết đứng lại, vươn ngọn giáo lấy đà phóng đi. Y không dám lại gần Thiền sư, chỉ dám đi xa xa thành ra mũi giáo phóng tới lưng Thiền sư thì đã yếu rồi, mũi giáo đâm vào lưng Thiền sư rồi rớt xuống. Thiền sư đang hăm hở, bỗng đứng khựng lại người hơi ưỡn ra đằng trước, lửa ùa tới bén cả vào vạt áo. Thiền sư đứng lặng giữa biển lửa một thoáng, rồi gầm lên một tiếng rung rinh cả tòa thành ngút lửa, gầm xong, Thiền sư vụt chạy bằng lên mặt thành cửa Đông.

Lúc ấy, hai tướng Cung Địch Hồng và Vương Bảo Quyền đã cùng đám quân bỏ thành ra đi rồi. Thiền sư lên đến mặt thành, thấy vắng chẳng có bóng người, chỉ thấy dàn trống đồng sắp bén lửa. Thiền sư đứng lặng giây lát rồi lại cười lên sặc sụa vận sức vào hai bàn tay đập vào mặt trống. Rồi Thiền sư trong cơn mê cuồng uất hận, trí óc như thoáng nhớ rằng Đinh Bộ Lĩnh chạy ra phía Bắc, liền vác bổng một cỗ trống lên chạy ra mặt thành cửa Bắc, vừa chạy Thiền sư vừa gào tên Đinh Bộ Lĩnh nghe thật thảm thiết.

Tới mặt thành cửa Bắc, Thiền sư đặt cỗ trống xuống rồi lại ra sức đập trống.

Dưới thành, hai tướng Hoa Lư và đám quân đứng ngẩn người nhìn cảnh tượng trên thành. Dần dần, lửa cháy càng lớn, không còn nơi nào là không có lửa nữa. Hai tướng bàn nhau không nỡ đứng trông Tịch Mịch thiền sư chết cháy trong biển lửa, nhưng còn chưa biết làm cách nào để đưa Thiền sư ra khỏi thành an toàn, chợt đã thấy có tiếng răng rắc, mặt thành lung lay. Hai tướng kinh hãi vội giục quân bỏ chạy ra xa.

Vó ngựa chạy chưa xa, đã thấy giữa tiếng trống nện chập choạng trong tiếng ầm ầm của thành đổ. Hai tướng dừng ngựa nhìn lại, cả mặt thành chỗ cửa lớn sụp xuống không còn thấy bóng dáng Tịch Mịch thiền sư đâu nữa.

Thế là, Tịch Mịch thiền sư hóa độ trong biển lửa thành Ngọc Lũ. Thù cũ chất nặng trong lòng, cửa vào nơi thanh tịnh cũng không làm cho lắng được những sôi nổi chất chứa trong tim, hai chữ Tịch Mịch hóa ra lại chung cuộc bằng sôi réo của hận thù và lửa Ngọc Lũ đã giúp Thiền sư thiêu rụi hận thù!

Hai tướng ngơ ngẩn nhìn một khoảng thành sụp, lửa vẫn ngùn ngụt cháy. Hai tướng lại giục ngựa truyền quân nhắm hướng Đông Bắc tiến phát để tìm Động chúa.

Hai tướng đi chưa lâu, đạo quân đầu tiên của triều đình do tướng Lê Hoạt Hoàng kéo lên cũng vừa tới. Loạn quân của Nam Tấn Vương chay không còn hàng lối, may mà lúc kéo đi ở phía ngoài thành mặt phía Đông nhờ ngọn lửa tạt về Tây Bắc thành ra tường thành chưa bị sụp, chứ không thì binh Triều chắc chết thêm nhiều nữa, hỗn loạn mới càng ghê gớm.

Nhưng, đạo tiền quân của Nam Tấn Vương vừa lên được mạn Bắc, đạo quân còn đang kéo theo men đường dưới chân thành cửa Đông, tường thành phía Đông bắt đầu nứt ra, lửa ngùn ngụt lan khắp nơi len lỏi qua các khe nứt trên vách thành lách ra ngoài. Quân triều đình càng thêm kinh hoàng hỗn loạn, chen nhau lấn bước chạy tháo thân. Chẳng mấy chốc, tường thành lở xuống chèn mất lối đi, lại thêm tường thành đổ đè chết không ít binh Triều.

Bây giờ, cả thành Ngọc Lũ không còn thứ gì là không bị lửa hun đỏ, mấy trăm nóc nhà trong thành chớp mắt cháy rụi cả, tàn rơm rạ mái nhà bây giờ mới cuốn theo lửa gió bốc lên cao, trong đêm tối thành Ngọc Lũ cháy đứng xa cả chục dặm đường còn thấy đỏ trời.

Binh Triều chết hại trong trận cháy thành Ngọc Lũ này đến bảy tám trăm người, ấy là không kế số người bị bỏng thì nhiều vô kể.

Tảng sáng hôm ấy, Nam Tấn Vương mới thu được hết quân, nhìn tình cảnh người cháy trụi cả tóc, kẻ cháy cả áo quần, có người chạy mất chân, có kẻ cháy mất tay, binh Triều hạ trại tạm nghỉ ngơi nhìn nhau ngao ngán quá đỗi, Nam Tấn Vương hội các tướng lại mà rằng:

- May trong trận này, không tướng nào bị thiệt, chỉ có quân của ta là tan rã mất rồi, giả sử bây giờ giặc lại đến thì không biết chống đỡ sao đây!

Nói rồi, Nam Tấn Vương ứa lệ, các tướng nhìn nhau chẳng ai nói một lời. Cả trại quân mới đóng lặng lẽ, khắp nơi chỉ nghe thấy tiếng quân bị thương vì lửa đốt đêm hôm trước rên rỉ, có người đau đớn quá phát điên khùng la hét ầm ầm trong doanh.

Nhìn các tướng một lượt, người thì rách chiến bào, người toạc thịt, có người còn bị lửa đốt vài nơi trên mặt mày, trông đến tang thương, Nam Tấn Vương nghẹn ngào:

- Ta thua trận này, cũng vẫn chỉ vì khinh thường địch, nhưng còn may một điều là kịp rút khỏi thành, nếu chậm một chút thì chắc là chết cả! Còn Tịch Mịch thiền sư thì không biết số phận ông ta ra sao?

Tướng Lê Hoạt Hoàng tâu:

- Bẩm, tôi thấy ông ta lên mặt thành phía Đông ôm một cỗ trống đồng đi lên cửa Bắc, chắc là ông ta chết cháy trong biển lửa mất rồi!

Nam Tấn Vương phán:

- Tình cảnh này, ta không còn cách nào khác hơn là phải đem binh về! Thế là trận đánh Hoa Lư này ta không thành công, lại thiệt tướng hại quân, nghĩ giận thật!

Vương im lặng một lát, rồi chợt hỏi:

- Không biết đạo quân bên kia sông của ta lúc này ra sao, không khéo lại bị giặc phá tan mất rồi cũng nên!

Các tướng không ai biết, đành im lặng. Vương nghiến răng:

- Giặc mấy lần dùng hỏa công hại ta! Lần này chúng nó đốt thành Ngọc Lũ bằng cách nào, có ai biết không?

Tướng Lê Hoạt Hoàng tâu:

- Tâu Chúa thượng, lúc mạt tướng vào thành có để tướng Nguyễn Phí Hồng ở hậu quân từ mạn Nam lên để giữ thanh thế, tướng Hồng có thuật qua cho thần nghe rằng giặc sai chín con rồng lửa từ mạn Đông bay vào đốt trong thành. Trong thành thì giặc đổ sẵn hỏa liệu, vì thế thành mới cháy mau và dữ đến như vậy.

Nam Tấn Vương nhíu mày:

- Giặc sai chín con rồng lửa từ mặt Đông bay vào đốt thành? Làm gì lại có việc lạ như vậy?

Tướng Nguyễn Phí Hồng đứng dậy vòng tay kính cẩn tâu:

- Tâu, lúc ấy hạ thần đóng quân ở ngoài, quan sát thấy đủ mọi việc. Quả thật giặc trong quân có kẻ yêu ma, biết phép sai khiến âm binh, giao thiệp được với quỷ thần, cho nên chúng nó mới mượn được chín con rồng lửa ở biển Đông mà đốt thành. Hạ thần cùng với quân trông thấy rõ ràng chín con rồng lửa to ghê gớm từ biển Đông vọt lên trời cao rồi mới bay vào thành. Lúc tuân lệnh Chúa thượng cầm năm trăm quân xuống Nam hư trương thanh thế, dọc đường hạ thần để ý nghe ngóng tin tức, có nghe thiên hạ nói rằng: trong quân của giặc có bực thần tiên đến giúp sức, cho nên giặc Bộ Lĩnh mới được như vậy. Thần thâu lượm được tin như thế kính cẩn tâu lên Chúa thượng rõ đúng như thế!

Các tướng nghe Nguyễn Phí Hồng tâu, thảy đều bàng hoàng kinh hãi, Nam Tấn Vương trầm ngâm giây lát rồi phán:

- Thần tiên thì ta không chắc, nhưng có lẽ giặc Bộ Lĩnh được người tài giỏi giúp thì có. Hồi ở động Hoa Lư, nửa đêm ta có nghe tiếng đàn lạ, chắc là do kì nhân của Hoa Lư tấu, tiếng đàn lạ lắm, nó có sức mê hoặc người ta. Như vậy thì đích là Hoa Lư được người tài rồi. Ta chỉ tiếc một điều là: Tịch Mịch thiền sư tới giúp ta, y là người tài giỏi, nhưng quá nóng lòng với thù cũ, nên mới thắng một trận đã để lạc mất cả tinh thần. Lúc đầu, y toan tính công việc không sai, sau thì lại lầm lẫn suýt tí nữa thì ta chết cả ở trong thành Ngọc Lũ rồi!

Lúc ấy, trời sắp rạng sáng, thành Ngọc Lũ vẫn còn cháy đỏ một vùng, không còn thứ gì trong thành là không biến thành than. Nam Tấn Vương cùng các tướng nghị bàn, loanh quanh chưa biết phải tính kế ra sao, còn đang than thở thuật lại các điều mắt thấy tai nghe, thì đã thấy quân chạy vào bẩm trình: “Quân Hoa Lư đông lắm, vây khắp các mặt, chưa biết ý định sẽ ra sao?”.

Nam Tấn Vương rụng rời, các tướng kinh hoàng ra mặt, vua tôi nhìn nhau chẳng nói được nửa lời. Hồi lâu, Nam Tấn Vương cố gắng lắm mới cất tiếng nghẹn ngào phán rằng:

- Trong đời ta, chưa bao giờ lại khốn đốn như lúc này. Nghiệp lớn của tiên vương thế là bị nhục cả! Bây giờ quân ta thua một trận chưa kịp nghỉ ngơi, giặc đã bao vây kín cả như thế này, biết tính sao đây?

Các tướng lại lặng lẽ. Giây lát, quan Ngự tiền trung quân Nam chinh là tướng Đặng Ngọc Hợp giọng rắn rỏi tâu:

- Tâu Chúa thượng, hai lần ta bị giặc dùng hỏa công, chứ thực ra ta chưa bao giờ đối trận với giặc mà lại không thắng. Như thế, giặc thực ra không có sức mạnh, phải dùng đến mưu mẹo nhiều hơn. Nay giặc vây ta, chưa chắc là nó đã mạnh nhưng nó nương theo trận thắng để uy hiếp tinh thần binh sĩ ta. Bây giờ, Chúa thượng cứ vững quân, chuẩn bị đón đánh các mặt, thần chắc thế nào giặc cũng không dám tiến quân đâu. Nếu quả đúng như thế, ta có đủ ngày giờ để cho quân nghỉ ngơi, lại kịp sửa sang mà nghênh địch.

Nam Tấn Vương nói ngay:

- Ừ thì ta có thể án binh đợi vài ngày được, nhưng giả sử giặc lại lấy chỗ vài ngày ấy mà lập xong kế, thì có phải lại chính tự ta giúp cho giặc thành công không? Vả lại, quân lương của ta đã cạn, làm sao có thể tự hoãn dùng dằng được nữa!

Đặng Ngọc Hợp tâu tiếp:

- Tâu Chúa thượng, hiện giờ quân ta đóng ở phía Bắc Ngọc Lũ, bên kia sông còn một đạo quân nhỏ chưa biết tin tức ra sao, nhìn lên Đông Bắc, địa thế rất tốt có sông lớn ngăn cách Đằng Châu, rừng núi thuận lợi cho việc an quân bày trận. Nếu muốn phục hồi sức quân để tiễu giặc mai sau, thì thần nghĩ là phải chiếm nơi trọng địa ấy.

Nam Tấn Vương lại hỏi:

- Thế giả sử giặc cũng nghĩ như ngươi, rồi chiếm mất trong địa ấy rồi, thì ta phải làm sao đây?

Đặng Ngọc Hợp quả quyết:

- Giặc không đủ quân phải luôn luôn dùng đến kì mưu đối phó với ta, thần cho rằng giặc không đủ sức để chiếm vùng trọng địa ấy!

Vương chưa có ý định gì thêm, các tướng khác lặng lẽ ngồi nghe chẳng ai có lời nào nói, đã lại thấy tướng Nguyễn Lạc Bình giữ việc tuần phòng ngoài doanh hấp tấp chạy vào vừa thở vừa tâu:

- Tâu Chúa thượng, bây giờ là sang đầu giờ Mão, trời sắp sáng rõ. Thần đi tuần ở ngoài thấy rằng: giặc đem quân vây ta ở khắp mặt. Phía Tây, giặc đốt dài ven sông rồi dàn quân đen nghịt. Phía Nam, giặc xua quân đeo sát đằng lưng ta, theo ta từ mạn Nam lên tới tận đây. Giặc lại bày quân ở Bình Lục, chắn mất đường đi ở phía Đông Bắc, cướp mất lợi địa của ta. Vòng vây của giặc kín lắm. Quân ta không thể xuống Nam, không quay sang Tây, chẳng hướng về Đông, không nhìn về Bắc được. Nếu không có gì hay, thần e rằng lần này mới thật là nguy!

Nam Tấn Vương cùng các tướng nghe Nguyễn Lạc Bình trình bày tình hình mọi mặt, không ai là không run rẩy khiếp hãi. Mọi người chưa biết phải làm gì, tai đã nghe tiếng trống trận văng vẳng ở xa, lắng nghe nữa thấy tiếng trống ở khắp các mặt, rõ ràng là binh Hoa Lư vậy ở các nơi không phải là ít.

Tướng Nguyễn Lạc Bình vòng tay bái từ Vương, rồi vội vã trở ra giữ việc tuần canh. Bình ra chưa được bao lâu, đã lại hấp tấp quay vào.

Chưa biết việc gì xảy ra, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi

Tha Tấn Vương bảo toàn thế lớn
Nghe quân sư cử sứ điều đình

Tướng Nguyễn Lạc Bình lại hấp tấp quay vào lập cập tâu:

- Tâu Chúa thượng, bây giờ thì tình hình rõ ràng lắm rồi! Giặc vây ta không hở một mặt nào, suốt từ Bình Lục vòng sang phía Bắc Mỹ Cầu, xuống đến Cổ Viên, giặc đều đóng quân kín cả. Đằng sau lưng ta là thành Ngọc Lũ cháy thành than, chung quanh ta là rừng lau sậy ở nơi đất trũng, giả sử giặc lại đốt một mồi lửa nữa thần e quân ta không còn chỗ thối lui!

Nam Tấn Vương nghe tâu, lặng người nhìn các tướng. Vua tôi ngẩn ngơ nhìn nhau ai cũng sợ sệt. Vương thở dài một tiếng, truyền tướng Nguyễn Lạc Bình hãy ra tiếp tục việc tuần canh, rồi Vương bảo các tướng:

- Cái thế của ta lúc này không còn chỗ tiến, thoái cũng khó lòng! Bây giờ chỉ còn có một đường là đầu hàng giặc!

Nam Tấn Vương ngừng nói, Vương đưa mắt nhìn khắp các tướng một lượt, không tướng nào ngẩng đầu lên. Vương chậm chậm phán tiếp:

- Không làm gì có việc vua lại đi hàng giặc! Vậy thì, một là phải tiễu trừ cho đến tận gốc rễ giặc, hai là phải tìm cách nào để lui binh được an toàn.

Các tướng nghe Vương phán, nhẹ thở dài, tất cả như vừa trút dược gánh nặng nghìn cân đè lên vai lên ngực. Vương lại bảo:

- Các mặt giặc vây ta thật, nhưng cũng không phải là không có đường cho ta đi. Bên kia Xích Đằng là Đằng Châu, dù rằng Đằng Châu có giặc Phạm Phòng Át, nhưng bản triều vẫn còn quyền cai trị cả cõi Giao Châu, thì Đằng Châu vẫn là đất đai của ta mà thôi. Như thế, ta đem binh sang sông vào Đằng Châu là tìm dược thế đương cự với giặc Hoa Lư. Đằng Châu đất rộng, dân đông, giàu có, ta có thể mau chóng phục hồi sức mạnh mà đánh giặc. Các tướng nghĩ thế nào?

Các tướng nghe Vương phán, luận rõ mọi việc không ai là không mừng, tướng Lê Hoạt Hoàng tâu:

- Tâu Chúa thượng, lời vàng ngọc quả là cao siêu, hạ thần nghe thấy như có thần linh chỉ lối cho. Như vậy, việc quân ta sang sông vào Đằng Châu là đúng lắm, hạ thần xin được lĩnh mệnh lo liệu đưa quân sang sông!

Tướng Đặng Ngọc Hợp hỏi:

- Đại tướng Lê Hoạt Hoàng xin lĩnh mệnh của Chúa thượng đưa quân sang sông là điều rất phải, nhưng Đại tướng định làm cách nào để quân ta vượt được Xích Đằng đây?

Nam Tấn Vương nhẹ nhẹ gật đầu, đại tướng Lê Hoạt Hoàng đáp:

- Bây giờ, thì giờ của ta gấp rút quá rồi, ta không còn thư thả để đóng thuyền kết bè được. Vả chăng, nơi đây nhà cửa không có, rừng xa xôi, không thể lấy lau sậy kết mảng vượt sông được. Tôi được biết: Ở Ngọc Cầu, giặc Phạm Phòng Át có lập thủy trại lớn. Nay ta đánh chiếm thủy trại ấy lấy đường sang Đằng Châu là hay nhất!

Các tướng khẽ xì xào, ai cũng tỏ ý tán thành ý kiến của tướng Lê Hoạt Hoàng. Nam Tấn Vương tươi nét mặt mà rằng:

- Hay lắm, nếu đánh thủy trại Ngọc Cầu của giặc Phạm Phòng Át, chắc cũng chẳng khó khăn gì. Vậy ngươi định quân ta phải tiến ra sao?

Lê Hoạt Hoàng nét mừng hiện trên mặt, trịnh trọng tâu:

- Tâu Chúa thượng, việc đánh thủy trại Đằng Châu hạ thần xin được cầm quân phá giặc, việc chắc không khó. Nhưng thần thiết nghĩ: cái khó là ta phải làm sao để từ bây giờ đến lúc sang được sông vẫn không bị giặc Hoa Lư quấy phá ngăn cản. Lúc này giặc vây hãm ta tất chúng nó không để cho ta muốn làm gì thì làm. Vả lại, Chúa thượng có phán là trong quân của giặc Hoa Lư có kẻ tài giúp dỡ, tất nó cũng có thể biết được ý định của ta. Cái khó là ở chỗ đó, xin Chúa thượng phát lạc thánh ý để chúng hạ thần hành động.

Nam Tấn Vương lại gật gật đầu suy nghĩ, các tướng lại có vẻ lo lắng. Giây lát, Vương phán:

- Khanh nói rất đúng, tất khi giặc vậy ta chúng nó cũng có dự định cả rồi. Nhất cử nhất động của ta chúng nó phải dòm ngó, ý định sang sông của ta tất chúng nó phải ngăn cản. Từ đây đến Ngọc Cầu đường không xa, vậy tướng Lê Hoạt Hoàng lĩnh một nghìn quân, tùy tiện đem theo các tướng nào tiện dụng, tiến đánh cố chiếm lấy thủy trại Ngọc Cầu. Ta mang đại quân cùng các tướng đón đỡ các mặt làm thế yểm trợ.

Lê Hoạt Hoàng lĩnh mệnh, xin thêm các tướng Thái Đạo Tường, Nguyễn Lạc Bình và Hoàng Hữu Nhạc đi lấy thủy trại Ngọc Cầu của Đằng Châu. Còn lại đại quân, Nam Tấn Vương cử Ngự tiền trung quân Đặng Ngọc Hợp giữ cờ lệnh.

Thế là, binh Cổ Loa lập tức nhổ trại, lại hết sức kín đáo để quân Hoa Lư không biết.

Lại nói đến việc Hoa Lư sau trận hỏa thiêu thành Ngọc Lũ.

Quân sư đứng quan sát thành Ngọc Lũ đỏ lửa một hồi, tai nghe tiếng trống đồng còn đập trên thành thì lấy làm lạ. Hồi lâu, Quân sư mới đem các tướng Chu Kỷ Toàn, Hồ Tường Thụy cùng lên cả Bình Lục gặp Động chúa.

Lên đến Bình Lục, cũng vừa lúc hai tướng Cung Địch Hồng và Vương Bảo Quyền đem đám quân từ thành Ngọc Lũ kéo lên. Quân sư gặp lại Động chúa, nghe Động chúa kể lại việc tranh đấu với Tịch Mịch thiền sư, rồi nhớ lời dặn của Quân sư bỏ thành mà đi. Động chúa nói thêm:

- Khi thành đỏ lửa, tôi cũng thấy mạn phía Tây lửa đốt dài một vệt ghê lắm, thế là mặt Tây cũng xong rồi. Sau, tôi lại được tin các mặt các tướng cũng hành động đúng cả, chỉ còn mặt phía Nam không biết tướng Đinh Điền hiện giờ đóng đâu?

Quân sư vui vẻ đáp:

- Bẩm Động chúa, như thế thì mọi dàn xếp không có chỗ sai lạc, tôi chắc lúc này tướng Đinh Điền cũng vượt thành Ngọc Lũ lên phía Bắc, bám vào sau lưng binh Nam Tấn Vương đợi lệnh của ta rồi.

Quân sư vừa dứt lời, quân vào bẩm: “Hai tướng Trịnh Tú, Lưu Cơ, đã mang quân đến Bình Lục đợi lệnh”. Quân sư vui vẻ quá, nói với Động chúa:

- Bẩm Động chúa, hai hổ tướng cũng đã tới rồi. Ngọc Lũ ra than là việc đáng tiếc, nhưng một thành nhỏ tàn để lập thế lớn lúc này cũng không nên ân hận nhiều làm gì!

Rồi Quân sư sai tướng Hồ Tường Thụy ra mời các tướng Trịnh Tú, Lưu Cơ vào. Một lát, các tướng vào đầy đủ, Quân sư hoan hỉ cùng ngồi, rồi nói:

- Bẩm Động chúa, việc đốt thành Ngọc Lũ xong rồi, nhưng chưa biết kết quả ra sao. Chỉ có hai tướng Cung Địch Hồng, Vương Bảo Quyền là biết một ít, vậy xin để hai tướng thuật lại.

Hai tướng Cung Địch Hồng và Vương Bảo Quyền lần lượt thuật lại mọi việc, ai nghe cũng xuýt xoa, đến đoạn hai tướng thấy Tịch Mịch thiền sư đi trong biển lửa, mặt mày máu me, cười như điên đập trống rồi mất hút giữa vùng thành đổ ngút lửa, thì Động chúa chẳng khỏi cảm động mà rằng:

- Thế là Thúc Bạch Dương kết thúc cuộc đời bi đát như thế! Thù xưa oán cũ ta nợ y mà quên rồi, y mượn màu thanh tịnh của nhà Phật lấy hiệu là Tịch Mịch để rửa sôi nổi trần tục, ai ngờ duyên nghiệp vẫn không dứt để phải chết thảm như vậy!

Cũng vừa lúc ấy, tin báo vào cho hay: “Tướng Đinh Điền cùng bốn tướng Đằng Châu quả nhiên đã lên phía Bắc Ngọc Lũ, bám ở sau lưng binh Triều trương cờ gióng trống, dàn quân như thể sắp xuất trận, Hiện giờ Đinh Điền còn đợi lệnh Quân sư. Quân báo vừa ra, lại có quân vào trình: “Hai tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp sau khi đốt ven sông, đã lên phía Bắc Ngọc Lũ, gặp binh của Nam Tấn Vương, hiện giờ hai ông dàn quân uy hiếp binh Triều, trống đánh không dứt tiếng, cờ mở rợp trời để đợi lệnh Quân sư, Quân sư nghe trình rất hài lòng, lại thêm quân vào báo: “Hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc thấy lửa đã tàn ở Ngọc Lũ tuân lệnh cùng tướng Mạc Sa Cảnh kéo quân vượt sông, tiến lên Đông Bắc, dọc đường đến trọng địa đối diện với Nho Lâm bên kia Xích Đằng, thì cho quân báo về Bình Lục để Quân sư rõ”.

Quân sư hài lòng nói:

- Bấm Động chúa, thế là quân ta dàn ra các mặt, binh triều đình chẳng khác nào cá nằm trong rọ. Bây giờ Động chúa định đoạt thế nào?

Động chúa vừa toan nói. Đinh lão đã vừa vuốt bộ râu đen nhánh vừa sang sảng mà rằng:

- Tôi xin được nói trước nhé! Lúc Quân sư từ Đằng Châu về, đã sai tướng Đoàn Phúc Hải đi các mặt đem lệnh dàn quân, mọi việc không có gì sai lạc, duy có điều Hải tuổi trẻ chưa chín chắn trái lệnh thành ra uổng mạng. Lúc Quân sư định kế, ắt hẳn trù liệu sẵn số phận của binh Triều rồi, nay Quân sư chỉ nói ra là đủ!

Dứt lời, Đinh lão cười thật tươi. Đằng kia, các tướng Trịnh Tú, Lưu Cơ chăm chú nghe ba tướng Cung Địch Hồng, Vương Bảo Quyền, Đỗ Mậu Đại thuật mọi việc, nghe đến chỗ Đoàn Phúc Hải bị giết thì hai tướng không cầm được nước mắt, vừa lúc ấy nghe Đinh lão nói hết, tướng Trịnh Tú gạt nước mắt mà rằng:

- Tôi xin được mạn phép góp lời nữa. Binh Triều tới Hoa Lư không có ý tốt với ta, chỉ mong giết sạch được ta, giết chưa được nhưng cũng đã hại bạn ta là Đoàn Phúc Hải, Bây giờ Quân sư đã đưa được binh Triều vào chỗ chết, chẳng khác nào như cá đã vào rọ. Vậy tôi xin được đi trước để giết Nam Tấn Vương, chém tướng Hoa Lư cưỡi ngựa đen rửa thù cho Đoàn Phúc Hải!

Trịnh Tú vừa nói vừa khóc, ai nghe cũng mủi lòng. Động chúa trầm ngâm mà rằng:

- Thế tất phải đánh tan binh Triều. Nhưng đúng như lời chú vừa nói, Quân sư dàn xếp, lại mượn thêm quân của Đằng Châu, tất có kế gì đây, cần nghe Quân sư giảng mới được.

Quân sư trịnh trọng:

- Vâng, việc tôi sang Đằng Châu mượn binh, không phải là rỗi rãi đi chơi làm việc hồ đồ. Nay binh Triều ở vào cái thế của “cá đã vào rọ”, ta chỉ thò tay vào là bắt được ngay. Nhưng có điều, cá còn một con, giết nốt hồ ao còn gì nữa? Bởi vậy...

Trịnh Tú ngắt lời Quân sư:

- Quân sư muốn tha chết cho Nam Tấn Vương?

Cả hội ai cũng chung ý nghĩ như Trịnh Tú. Quân sư nghiêm trang:

- Phàm đã dàn quân mở trận, thì phải đoạt lấy toàn thắng, làm gì còn có việc tha địch nữa.

Trịnh Tú thở phào ra, nói tiếp luôn:

- Vậy tôi xin Quân sư cho tôi ra trận trước!

Quân sư mỉm cười:

- Đúng lúc, tướng quân sẽ ra trận!

Quay sang Động chúa, Quân sư nghiêm giọng:

- Động chúa quyết định thế nào?

Động chúa ngồi ngay ngắn, lớn tiếng đáp:

- Ta bỏ căn cứ Hoa Lư, vất vả mà đến chỗ này, thiệt tướng thiệt quân, đốt thành, sau mới vây hãm được Nam Tấn Vương. Thì đây là lúc mở trận lớn cuối cùng cho xong chiến trận đấy!

Các tướng xì xào hài lòng, hào khí bốc cao. Quân sư không nói gì, đợi cho hội nghị im lặng lại, rồi mới rắn rỏi từng tiếng một, rằng:

- Việc lớn trong thiên hạ còn dài lắm, lúc này tôi không kịp thì giờ để trình bày cho Động chúa và các anh em được rõ. Việc lúc này, là xua Nam Tấn Vương về Cổ Loa, chứ không phải là giết Nam Tấn Vương!

Quân sư khoan thai nói, mỗi lời thật rõ ràng, trong cái giọng thánh thót êm đềm ấy tràn ngập hào khí lạ kì, mọi người nghe Quân sư nói đều ngẩn ngơ, không ai lên tiếng hỏi lại. Giây lát, Đinh lão mới nói:

- Quân sư định liệu thì không sai, việc lớn còn dài chưa nghe đủ được, xin Động chúa cho nghe vắn tắt được chăng?

Động chúa gật đầu ra vẻ tán thành lời nói của Đinh lão. Quân sư trang nghiêm:

- Bẩm, không phải chỉ có việc Hoa Lư đương cự cố đẩy lui binh Triều, việc lớn là ở chỗ phải tạo thời thế để thu cả thiên hạ. Vắn tắt thì như vậy. Còn việc trước mắt đây, tôi thấy: Nam Tấn Vương lâm nguy thế này, chắc chắn không bao giờ ông ta lại án binh đợi ta đến giết, tất thế nào ông ta cũng tìm đường thoát thân.

Động chúa hỏi:

- Như ý Quân sư, Nam Tấn Vương tính kế thoát thân thế nào?

- Bẩm, Nam Tấn Vương không còn chỗ thoát thân, chỉ còn một đường là vượt sông Xích Đằng vào Đằng Châu mà thôi. Nếu vào được Đằng Châu, là Nam Tấn Vương có cơ phục hận, có thể để tiêu diệt Hoa Lư ta. Nhưng...

Động chúa nóng lòng hỏi vội:

- Nhưng y sẽ làm gì? Ta làm được gì?

- Y sẽ không sang được Đằng Châu. Nam Tấn Vương bây giờ phải đi đứng theo lệnh của ta. Ta bảo y đi ngả nào y phải đi ngả ấy, không có việc Nam Tấn Vương tự ý hành động nữa!

Cả hội gay cấn, không ai hiểu Quân sư “ra lệnh” cho Nam Tấn Vương như thế nào, ai cũng nóng ruột muốn nghe kế của Quân sư. Đinh lão lại cố giữ khoan thai hỏi:

- Xin Quân sư cho nghe tiếp!

- Muốn vượt Xích Đằng, Nam Tấn Vương không thể để đến ngày mai được, nghĩa là y không có thì giờ để chuẩn bị thuyền bè, chậm một ngày ta biết được y sớm một ngày. Nam Tấn Vương tất hiểu tình cảnh của mình lúc này. Vậy thì, Nam Tấn Vương phải động binh, chọn đường cướp thủy trại của Đằng Châu ở Ngọc Cầu, tức là phía Bắc Bình Lục này của ta. Binh ta chọn ở đây, Nam Tấn Vương làm sao thực hiện được ý muốn cướp thủy trại Ngọc Cầu để sang sông được!

Cả hội nghị không ai thở mạnh, lắng hết tinh thần nghe Quân sư giảng tình thế. Quân sư ngừng lại một lát rồi nói tiếp:

- Các mặt quân ta đóng cả, phía Bắc Ngọc Cầu lại có đạo quân của các tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc đóng đối diện Nho Lâm bên kia sông, dù binh Nam Tấn Vương có vượt được ta ở Bình Lục này, vẫn không ra khỏi vòng tay ta bóp nghẹt. Ta nhất định không cho Nam Tấn Vương đi qua Bình Lục, phải ở lại trong rọ nghe lệnh ta sang sông đúng chỗ ta muốn, tức là binh Triều phải sang sông phía dưới Bình Lục.

Động chúa giơ tay quệt mồ hôi trên trán, hỏi:

- Quân sư chưa cho tôi nghe đầy đủ chỗ phải tha Nam Tấn Vương, vậy lúc khác tôi nghe đoạn ấy. Còn việc bây giờ, Quân sư dàn binh vây hãm Nam Tấn Vương lúc nào cũng được, thế mà không giết, lại muốn ra lệnh cho y phải đi đứng theo ý ta, vậy Quân sư định bảo cho y biết như thế nào?

Quân sư mỉm cười:

- Nếu ta phá binh Triều, ắt ta cũng thiệt đôi chút chứ chẳng được vẹn toàn, nhưng thế lớn trong thiên hạ hỏng mất. Việc ta đuổi Nam Tấn Vương lúc này là cần, nhưng lại phải đuổi cho y chạy theo đúng ý ta, tất phải có người của Hoa Lư ta “đi sứ” mới xong!

Mọi người lại hồi hộp gay cấn, ai là người ở đây đủ sức “đi sứ” bảo Nam Tấn Vương biết đường lối chạy về Cổ Loa cho được? Động chúa còn trầm ngâm, Đinh lão đã hỏi:

- Quân sư đi sứ được không?

Quân sư nhẹ lắc đầu:

- Tôi không thể bỏ mà đi đâu được cả, mọi việc tính toán có thể được đúng cả, nhưng cũng vẫn cần phải đề phòng cái chỗ đột biến như tình hình mấy hôm nay, bất ngờ chỉ vì trong quân của Nam Tấn Vương có Tịch Mịch thiền sư tự nhiên ở đâu hiện đến.

Động chúa hỏi:

- Trong quân ta, Quân sư chọn người như thế nào mới đi sứ được?

- Bẩm, ít ra cũng phải là người thay được lời Động chúa, nói ra một lời cũng quan trọng như chính Động chúa nói ra.

- Chú tôi đi được không?

- Bẩm, tiên sinh đã già rồi, nhỡ xảy bất trắc sức tiên sinh chịu không nổi...

- Như vậy Quân sư liệu trước là sứ của ta có thể gặp nguy với Nam Tấn Vương?

- Trong lúc điều đình, Nam Tấn Vương ắt không quên y là Vua, mà ta chỉ là “giặc”, cái thế tranh thắng trong cuộc biện luận có thể làm khó dễ cho ta.

- Quân sư dàn xếp để chống đỡ sự khó dễ ấy thế nào?

- Bẩm, khi nào sứ lên đường, thì dù Nam Tấn Vương có ngoảnh mặt về phía nào chăng nữa cũng chỉ trông thấy có chết, đi cũng chết, đứng lại cũng chết, nghe theo lời ta sai khiến tất khổ nhưng không chết! Có lập được thế mạnh một trăm lần như thế, thì chỉ đòi hỏi y có một phần thôi tất y phải nhận.

- Như vậy, cần gì phải có người thay được tôi đi sứ mới được?

- Bẩm, sứ của ta vào doanh của Nam Tấn Vương phải đủ đởm lược, đầu không cúi vì kinh hãi, chân bước không run vì đặt chân vào nhà địch, giọng nói không yếu, mở mồm nói ra tiếng nói vẫn như chuông đồng, đưa đề nghị vừa như truyền lệnh lại vừa như giảng giải cho biết mọi nhẽ. Sứ của ta phải là người để cho địch tin được là có đủ phong độ để thương nghị, chứ không phải chỉ là kẻ đưa tin chạy hiệu.

Cả hội nghe Quân sư với Động chúa tay đôi bàn cãi, ai cũng nể trí tài của Quân sư. Động chúa lại nói:

- Như vậy, các tướng của ta: Lê Hoàn, Nguyễn Bặc, Trịnh Tú, Lưu Cơ, Phạm Cự Lượng, Đinh Điền, Đinh Liễn, Chu Kỷ Toàn, Hồ Tường Thụy... cùng các người khác, có người vóc dáng hiên ngang, có người hình thù gọn ghẽ, có người giọng nói như chuông đồng, có người tiếng nói thánh thót êm đềm, dũng lược, trí, mưu, ai là người Quân sư chọn đây?

Các tướng bứt rứt, hồi hộp. Quân sư trầm ngâm chẳng ngẩng đầu nhìn một ai, rồi chậm rãi:

- Thật ra, sứ giả của ta không cần phải huy động đến những dũng, những trí gì cả, chỉ cần bảo đảm được cái uy tín của Động chúa mà thôi.

Động chúa nói gấp:

- Như thế, Quân sư rõ ràng không chọn tướng nào vậy tôi đi chăng?

Quân sư ngẩng đầu, hai mắt long lanh:

- Động chúa mà đi, Hoa Lư tất tan thành cát bụi! Nam Tấn Vương nắm được Động chúa trong tay, thì dù tôi có dàn xếp gấp mười lần như lúc này cũng không đỡ được đại bại đến tan nát cả!

Đinh lão vuốt chòm râu đen biếc mà rằng:

- Lão không đi được. Động chúa đi không được, vậy con Động chúa đi được không?

Quân sư cười thật tươi:

- Bẩm tiên sinh, đấy là sứ của ta đấy!

Các tướng thở phào, Động chúa cũng thở phào rồi nói:

- Thì Quân sư cứ nói ngay ra có phải hơn không, ông chỉ được cái cứ úp úp mở mở thôi!

Quân sư cười tiếp:

- Không phải, tôi phải nói rõ ra cái địa vị của sứ, sứ mạng của sứ, đành rằng quân ta dàn xếp các mặt. Sứ của ta cũng là một mặt trận mà lại là mặt trận thành hay bại! Tướng Đinh Liễn là người phải đi sứ đấy!

Rồi Quân sư quay sang Vương Bảo Quyền mà rằng:

- Ông hãy một mình một ngựa lên đường gấp, đường đi nhất định thênh thang không có trở ngại gì đâu, ông về Tây Bắc triệu hồi tướng Đinh Liễn mau về đây. Ông nhớ lời tôi dặn: bảo các mặt trận rằng phải luôn luôn nhìn cả về Bình Lục mà đợi hiệu, một phát tên lửa quân reo trống đập ba hồi, một phát tên xanh binh tiến nửa dặm; cả hai tên lửa đỏ xanh cùng bắn, quân về vị trí cũ; tên lửa bắn trước tên xanh đuổi theo ghim ngang ấy là hiệu quân sẵn sàng xung trận công phá thực sự; tên xanh bắn trước tên lửa đỏ bay theo ghim ngang ấy là hiệu hưu chiến đấy. Ông đừng quên, cũng dặn các mặt đừng quên. Ông đi một vòng cho biết tình hình rồi về ngay nhé!

Hội nghị lắng hết tinh thần nghe Quân sư dặn dò Vương Bảo Quyền, Quyền nhíu mày dồn cả tinh thần vào nghe lời dặn, rồi Quyền nhắc lại các điều dặn, lại mang Giao Long truy thủ làm lệnh, mượn ngựa Á Lôi của Quân sư để rong ruổi.

Lúc Quyền lên đường, Quân sư bảo:

- Bây giờ đã sang đầu giờ Mão, trận của ta không nới rộng lắm, ông Quyền đi như vậy thì chỉ cuối Thìn là về được đến đây rồi đấy.

Quyền lĩnh mệnh giục ngựa Á Lôi vọt ra ngoài doanh, cửa doanh đóng lại và bóng Quyền mất hút lên phía Tây Bắc.

Quân sư hướng sang Động chúa mà rằng:

- Bẩm, ông Quyền đi thì lâu, nhưng tướng Đinh Liễn tất về ngay bây giờ đấy. Vậy ta cứ chuẩn bị các mặt, đợi ông Liễn nhưng phải xong các xếp đặt mới được.

Động chúa hỏi:

- Ta có cần sửa soạn gì cho Đinh Liễn đi sứ không?

Quân sư gật gù:

- Lễ vật ta không cần! Chỉ cần vài quân hầu là đủ? Trước khi tướng Đinh Liễn đi, ta cũng lại phải báo tin trước cho Nam Tấn Vương biết.

Rồi Quân sư ra lệnh cho các nơi, đâu đấy phải sửa soạn sẵn sàng giáp chiến, tuần canh không được trễ nải, các tướng ai trấn giữ nơi nào phải ở luôn nơi ấy không được cởi chiến bào, khí giới phải cầm sẵn trong tay. Tình hình xem ra gay go lắm.

Mọi việc xếp đặt vừa xong, quân ngoài doanh đã truyền tin về cho hay: “Tướng Đinh Liễn đã về”, Động chúa lập tức truyền tướng Đinh Liễn vào nghe lệnh liền.

Đinh Liên nhận lệnh, vội sửa sang chiến bào, xốc lại cương đao, rồi thong thả tiến vào nghị sảnh. Trong sảnh Quân sư vẫn ngồi trước án nghị sự, xem xét công việc, nghe các nơi trình về. Động chúa và các tướng cũng vẫn ngồi cả ở bàn nghị sự, mọi người còn bàn việc, thì Đinh Liễn bước vào.

Tướng Đinh Liễn bước vào sảnh thi lễ xong xuôi. Quân sư giơ tay mời ngồi nói:

- Nay việc quân đang hồi náo nhiệt, tướng quân ở ngoài không biết cả các nơi. Tôi nói qua để tướng quân rõ: Nam Tấn Vương trong quân có dị nhân giúp đỡ suýt làm nguy đến cả Động chúa, khiến cho tướng Đoàn Phúc Hải của ta tử trận...

Đinh Liễn giật nảy mình, thốt:

- Phúc Hải chết rồi!

Quân sư chậm rãi:

- Phải, Phúc Hải chết rồi, Đỗ Mậu Đại bị trọng thương. Nhưng rút cục đị nhân ấy cũng đã theo thành Ngọc Lũ mà cháy thành than rồi. Bây giờ, ta dàn xếp các mặt, lẽ ra thì giơ tay ra hiệu là lấy mạng Nam Tấn Vương, phá nát binh Cổ Loa dễ như bỡn, nhưng việc lớn phải đợi thời tạo thế, chứ không phải là hồ đồ làm việc lợi trước mắt để gây hại lớn mai sau, vì thế mới có việc mời tướng quân về đây để nhận lệnh đi sứ, sang doanh của Nam Tấn Vương thương lượng mọi việc.

Định Liễn ngạc nhiên lắm, hỏi lại:

- Quân sư nói rằng việc lớn phải đợi thời tạo thế, lúc này ta chưa phải là có thời, có thế để phá Cổ Loa hay sao mà lại đi thương lượng với Nam Tấn Vương?

Quân sư ôn tồn:

- Thì tôi đã nói là phá Cổ Loa dễ như bỡn, nhưng rồi làm lỡ việc lớn mai sau. Bây giờ không còn thì giờ để nói nhiều được nữa, tướng quân lĩnh mệnh đi sứ được không?

Đinh Liễn là con lớn của Đinh Bộ Lĩnh, vóc dáng hùng vĩ chẳng kém gì cha, hai mắt Đinh Liễn sắc vàng, lúc nào cũng long lanh như có nắng chiếu vào, khuôn mặt nở nang cân đối. Đinh Liễn cũng có cặp môi dày như Đinh Bộ Lĩnh, răng trắng muốt nho nhỏ đều dặn. Ở hàm bên phải gần rái tai, Đinh Liễn có nốt ruồi lớn, từ nốt ruồi ấy mọc ra một chùm râu, có thầy tướng bảo rằng râu ấy là “râu chết non”, không nên nuôi làm gì, Đinh Liễn giận lắm, bèn nhất định cứ nuôi cho chùm râu dài ra xem sao. Đinh Liễn tính tình cương trực, nhưng lại không phải là người thao lược, vào việc lớn kém tài xoay sở, nếu bên cạnh không có người đầu óc chỉ vẽ cho thì chẳng làm gì được.

Đinh Liễn giỏi nghề cưỡi ngựa cầm gươm, tính ít nói nên dù là trưởng tử của Động chúa mà giữa cha con vẫn đối xử với nhau giữ lễ như Động chúa đối với các tướng khác, hoặc có khi còn không được bằng các tướng khác nữa. Đinh Liễn không lấy thế làm buồn, thường bảo: “Trượng phu đứng trong trời đất, nếu cứ e ấp bịn rịn với tình cha con vợ chồng, sao còn rảnh để tung hoành được!”. Vì thế, Đinh Liễn không mấy gần gũi cha.

Bây giờ được gọi về doanh, nghe Quân sư nói cho biết mọi việc rồi lại hỏi như vậy, Đinh Liễn khảng khái:

- Quân sư đã chọn, tôi vinh dự được nhận lệnh ra đi. Việc khó, tất nguy hiểm cũng có, nhưng không phải vì chùm râu chết non này mà tôi sợ không dám vào doanh của Nam Tấn Vương đâu!

Vừa nói, Đinh Liễn vừa tủm tỉm cười giơ tay vuốt chùm râu cạnh rái tai. Quân sư cười thật tươi mà rằng:

- Hay lắm, vậy tướng quân hãy nghe cho rõ mọi việc nhé!

Hội nghị im lặng, Động chúa vẫn chẳng nói một lời, Đinh Liễn trịnh trọng ngồi lại cho ngay ngắn. Quân sư nhìn mọi người một lượt, vừa toan cất tiếng, sực quân vào bẩm gấp:

- Bẩm Động chúa, Nam Tấn Vương tiến quân muốn lên phía Bắc, sắp lại gần đại doanh của ta!

Cả hội nghị sửng sốt, rồi đổ dồn nhìn cả vào Quân sư, Quân sư khẽ nhíu mày, khoan thai hỏi:

- Tướng nào của triều đình cầm quân mở đường?

- Bẩm Quân sư, tin báo về cho hay là tướng cưỡi ngựa đen cao lớn, cầm kiếm bạc.

Chợt Đỗ Mậu Đại kêu lên:

- Đúng y rồi!

Đại vừa kêu dứt, đã lại thấy Trịnh Tú buột miệng:

- Tướng ấy tôi có giao chiến với y một lần rồi! Xin Quân sư cho tôi ra trận giết y để rửa hận thù cho Đoàn Phúc Hải!

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Mốt

Quân sư chỉ kế bắt ngựa
Mậu Đại đâm tướng rửa thù

Quân sư nói:

- Quả đúng như lời tôi vừa nói, là thế nào binh triều đình cũng không thể ngồi im được, phải ra quân ngay để cướp đường chạy sang Đằng Châu! Bây giờ dù có phải đánh nhau chăng nữa, tôi cũng tin chắc là Nam Tấn Vương không lòng dạ nào muốn kéo dài cuộc chiến, mà chỉ muốn kiếm đường bỏ chạy. Nam Tấn Vương xua quân tiến lên, rõ ràng là muốn dòm ngó thủy trại của Đằng Chậu rồi.

Động chúa hỏi:

- Như thế, có hại gì đến kế của ta về việc thương lượng với Nam Tấn Vương không?

Quân sư đáp:

- Thật ra không hại gì cả, chỉ chậm lại một chút thôi. Tuy thế, tôi thấy nhân việc binh Triều tiến quân này ta tìm được lợi thêm ở chỗ càng làm cho Nam Tấn Vương thấy rõ quả thật không có chỗ cho ông ta chạy, có thế sứ của ta lên đường càng vững thế hơn nữa.

Trịnh Tú lại khẩn khoản:

- Bẩm Quân sư, tướng triều đình cưỡi ngựa đen này tôi có giao chiến với y một lần rồi. Y rất giỏi, lại thêm con ngựa đen của y có sức đi nhanh hơn cả gió, mấy phen tôi thèm thuồng mà chẳng có cách gì! Lần này Quân sư cho tôi ra trận cự với y nhé!

Quân sư cười:

- Thế ông ra trận cốt hạ tướng địch, hay chỉ nhắm vào con ngựa quý?

Trịnh Tú cười:

- Thì trước là hạ tướng địch, sau làm cách nào đoạt được ngựa quý thì hay lắm!

Quân sư bảo:

- Tướng này của triều đình giết Đoàn Phúc Hải, đả thương Đỗ Mậu Đại, dạo nọ hãm khốn Lê Hoàn, sau nhờ có gươm báu của Lê Hoàn ông mới đẩy lui được tướng ấy, như thế thì tướng triều đình không phải là tay kém. Nay Nam Tấn Vương sai y cầm quân mở đường, tất nhiên y phải đáng mặt mở núi chém đá mới được giao cho trọng trách ấy. Ông xin ra trận hạ y, tôi e chưa chắc đã làm được, lỡ thất bại thì bỏng cả việc lớn đấy!

Trịnh Tú có vẻ bứt rứt, có điều muốn cãi mà không dám mở mồm, đành hậm hực ngồi im. Quân sư trầm ngâm giây lát rồi ngẩng đầu lên bảo:

- Này ông Trịnh Tú, ông đã muốn ra trận chém tướng đoạt ngựa, thì tôi cũng để ông đi...

Quân sư nói chưa hết, Trịnh Tú mặt hớn hở mà rằng:

- Có thế chứ! Quân sư không cho tôi ra trận lần này, thì có khi về sau tôi chết không nhắm được mắt mất!

Quân sư cười:

- Khoan mừng đã ông! Ra trận lần này, ông không thể bại mới được. Dù ông có tài thắng được tướng triều đình, tôi cũng cần phải xếp đặt mới xong.

Quân sư vừa nói dứt, Đỗ Mậu Đại đã lại kêu lên:

- Quân sư, Quân sư! Quân sư để cho ông Trịnh Tú ra trận đánh với quân triều đình, ông ấy giỏi tất thắng, xin Quân sư chỉ cho ông ấy được bắt con ngựa đen thôi, còn việc giết tướng ấy phải để cho tôi rửa thù cho cả Hải lẫn tôi mới được!

Quân sư bảo:

- Ông bị thương còn chưa khỏi hẳn, làm thế nào để đâm tướng triều đình được đây!

Động chúa liền nói:

- Quân sư xem việc cần làm thế nào thì nên làm đi, đừng chiều lòng các ông ấy nhỡ hỏng việc là nguy đấy!

Quân sư nghiêm trang:

- Lần này ra quân, binh Triều chỉ có một đường là mở đường máu để tìm đất sống, không thể có việc đánh nhau cầm chừng được. Tướng cưỡi ngựa đen là người lĩnh ấn tiên phong, tôi chắc đại quân của Nam Tấn Vương thể nào cũng kéo theo, binh Triều sẽ đánh dốc vào một chỗ để mong chẻ đôi binh ta ra tìm đường chạy, như thế thì việc đánh nhau với tướng ngựa đen, chỉ là một mặt tương đối nhỏ, cần phải canh chừng cái sức vùng vẫy dữ dội của đại quân triều đình ở phía sau hơn.

Đinh lão nghe Quân sư nói, ông gật gù, tay vuốt bộ râu ra chiều khoan khoái mà rằng:

- Đúng là người trông rộng hiểu xa. Quân sư nói đúng lắm! Đỡ mặt trước, nhưng thật ra không quan trọng bằng phòng đằng sau. Quân sư định cho “chiến trận” lần này xảy ra như thế nào?

Quân sư đáp:

- Nếu phải đánh nhau để định hơn thua, thì đã không có việc ta nhất định tha cho Nam Tấn Vương, không có việc cử sứ đi thương lượng. Như vậy, lẽ ra ta không cần phải ra trận. Nhưng có ba điều để ta cứ ra trận, một là để ông Trịnh Tú có cơ hội kiếm con ngựa tốt, hai là để ông Đỗ Mậu Đại rửa được thù, ba là nhân cơ hội ta làm cho Nam Tấn Vương biết là y không có chỗ chạy, nhờ đấy mà cuộc thương lượng của ta thêm phần thắng thế.

Động chúa cả mừng:

- Nếu thế, Quân sư định kế cho hai ông cướp ngựa rửa thù ra sao, dàn xếp thế nào để cản đại quân của Nam Tấn Vương không cho chạy?

Quân sư đáp:

- Bẩm, địch với tướng tiên phong cưỡi ngựa đen của triều đình, trước kia ông Trịnh Tú nhờ có gươm “Trụ Thiên” của tướng Lê Hoàn mà thắng thế, nay gươm báu ấy không có ở đây, cả cây Giao Long truy thủ cũng không có nốt, như vậy thì tài múa kiếm của thiên hạ Đệ nhất kiếm Trịnh Tú e rằng chưa cản được vó ngựa Ô Truy của tướng triều đình, đường trường đem sức đối địch ắt không xong, vậy phải dùng kế!

Quân sư ngừng lại, mọi người chăm chú đợi nghe kế cướp ngựa của Quân sư, nhất là Trịnh Tú thì gay cấn lắm. Quân sư chậm rãi tiếp:

- Ngựa hay phải chạy đường dài mới thi thố được hết tài, tướng giỏi phải vào trận lớn mới tung hoành được thỏa sức. Nay Ô Truy nếu lọt vào chỗ chật vướng víu, thì ngựa quý có sức đuổi gió ngày đi vạn dặm chắc không hơn được con chó nhỏ; tướng tài lọt vào chỗ sơ sài chỉ có vài chục quân chắc cùng lắm là giết được đám quân ấy mới thôi chứ không thể lập đại công được!

Mọi người nghe Quân sư luận giảng, ai cũng chăm chú, nhưng thực ra chưa biết phải làm thế nào để biến ngựa hay thành chó nhỏ, tướng tài thành kẻ vô dụng, đành đợi nghe Quân sư. Quân sư tiếp:

- Tướng Phạm Cự Lượng mới đây khơi lạch, đào hồ chứa nước, để lấy nước Xích Đằng dẫn xuống phía Nam. Nay chỗ ấy trũng xuống thành sông lớn lầy lội, bây giờ bao nhiêu thứ dùng để đắp đập be bờ, đá lớn, đem quẳng ngổn ngang trong vũng ấy. Ông Trịnh Tú dụ tướng triều đình vào chổ ấy mà cướp ngựa. Ông Lượng đem quân chắn đường không cho đại quân của Nam Tấn Vương tiến lên. Tôi chắc chỉ có một mình tướng Trịnh Tú là phải đánh nhau thôi, lúc đại quân của Nam Tấn Vương bị chặn lại thì cũng là lúc tướng Trịnh Tú cướp xong ngựa, tướng triều đình đã xong số phận rồi...

Động chúa hỏi:

- Quân sư định đoạt số phận tướng triều đình ra sao?

- Bẩm, tướng Đỗ Mậu Đại bị đả thương, nay ông ấy xin được tự tay giết tướng triều đình để rửa thù cho Đoàn Phúc Hải, đòi lại số nợ tướng triều đình đâm chém ông ấy, thì để cho ông ấy đi đòi nợ!

Đỗ Mậu Đại nghe nói, lấy làm thích chí lắm, nhưng còn nói thêm:

- Quân sư, Quân sư dàn xếp làm sao để tôi chém y cho kỳ được nhé!

- Thì tướng Trịnh Tú cướp ngựa của y, tất y thất thế, tướng quân cứ việc ra tay rửa thù chớ còn gì nữa!

Lập tức, Phạm Cự Lượng lĩnh mệnh đem quân phục sẵn, lại theo lời Quân sư chỉ dẫn bài trí mọi thứ khiến cho vũng đào vừa mới trông không thấy có gì khác lạ, nhưng nếu hấp tấp vào thì sẽ lúng túng, người chạy bộ cũng còn khó chứ đừng nói đến ngựa. Quân sư hỏi Phạm Cự Lượng:

- Tướng quân đem quân dàn ở phía Nam, nương vào bờ bụi nấp cho kín, khi nào tướng triều đình vào trong vùng rồi thì tướng quân mang quân chặn đường ra, tướng quân chỉ việc xua đám quân của tướng triều đình chạy trở về, không cần chém giết. Đám đại quân ấy mất chủ tướng xô nhau chạy trở lại, mới càng làm cho tinh thần binh triều tán loạn.

Cự Lượng lĩnh mệnh đi ngay. Quân sư lại dặn Động chúa:

- Bẩm, Động chúa cầm đại quân, mang các tướng Lưu Cơ, Chu Kỷ Toàn, Hồ Tường Thụy, Cung Địch Hồng, đóng ở khoảng giữa, phía Nam đạo quân của tướng Phạm Cự Lượng phòng khi binh Triều còn có tướng nào khác đi cùng tướng cưỡi ngựa đen, Động chúa hợp sức cùng đạo quân của Cự Lượng ép cho đạo binh Triều phải lui hẳn lại, rồi thừa đà lập trận “Nước Dâng Núi Mọc” ở phía Đông, cùng với các mặt khác đưa hẳn đại quân của Nam Tấn Vương vào cái thế không thể nào quay mặt về đâu được, binh Triều cử động một thì quân ta hoạt động bốn, chẳng khác nào nước dâng thì núi mọc cao thêm mà chế ngự.

Động chúa ngồi nghe, Quân sư tiếp:

- Động chúa cầm quân, cũng luôn luôn đợi hiệu tên như các mặt khác, tôi ở lại đây dàn xếp mọi việc cho đến khi sứ giả của ta sang doanh Nam Tấn Vương thì tôi sẽ cho người đi mời Động chúa về.

Quân sư lại bảo Trịnh Tú cưỡi một con ngựa trận hạng tồi, đem hai trăm quân ra nghênh chiến với quân triều đình. Trịnh Tú lĩnh mệnh đem quân đi. Quân sư dặn thêm: “Xong việc, phải về doanh ngay.”

Rồi Quân sư lại bảo Đỗ Mậu Đại vào phục ở trong vùng, đợi khi nào Trịnh Tú cướp được ngựa của tướng triều đình rồi thì cứ việc ra tay rửa thù, Đỗ Mậu Đại tất tả đi ngay, bước chân đi còn khập khiễng, các vết thương vẫn còn chưa lành.

Quân các nơi kéo đi, Quân sư đem tướng Đinh Liễn lên đồi cao mà xem.

Lúc đó, có tin về cho hay: “Quân của Trịnh Tú chặn đường, đã đối trận với binh triều đình ở phía Đông Nam Bình Lục”. Nhìn về phía Tây, đạo quân của Động chúa điều động lúc ẩn lúc hiện trong rừng lau sậy, quân đi nhấp nhô như sóng triều lúc lên đồi cao, lúc vào thung lũng.

Quân sư bảo Đinh Liễn:

- Bây giờ, quân ta vây khắp bốn mặt, binh Nam Tấn Vương không có lối thoát. Ý của Nam Tấn Vương là muốn rút sang Đằng Châu để dưỡng sức hồi quân, sau sẽ lại tiến đánh Hoa Lư. Nhưng ta không cho Nam Tấn Vương được tự ý hành động, y phải ở lại đây nghe lệnh ta. Vì thế mới có việc tướng quân đi sứ để thương lượng với Nam Tấn Vương để y rút lui có lợi cho việc ta định liệu mai sau.

Đinh Liễn chưa kịp hỏi, đã nghe thấy ở phía Đông Nam có tiếng quân reo hớn hở. Hồi lâu, có tin quân báo cho biết: “Trịnh Tú đang giao chiến với tướng triều đình, phía binh Triều mang theo nhiều tướng vào trận”.

Quân sư nghe báo, có phần lo lắng, đúng như lời Quân sư nói phòng là có thể có tướng khác của triều đình cùng xuất trận. Nhìn ra phía Tây, đạo binh của Động chúa đến tiếp cứu cũng không chậm lắm, càng dễ cho Trịnh Tú lui quân vào vũng.

Tại mặt trận, Trịnh Tú đem hai trăm quân chặn đường binh Triều, Tú gặp ngay tướng Lê Hoạt Hoàng cưỡi chiến mã Ô Truy mở đường đi trước. Lập tức, Trịnh Tú dàn quân nương vào gò ụ lau sậy mà đợi. Tú nhìn thấy con chiến mã của tướng Lê Hoạt Hoàng cao lớn, bờm dài phất phơ đẹp vô cùng, Trịnh Tú xôn xao trong dạ.

Tức thì, Trịnh Tú giục ngựa phi ra chắn ngang đường. Lê Hoạt Hoàng thấy xa xa một người cưỡi ngựa chắn đường, chưa biết người ấy là ai liền thúc ngựa bay tới. Chiến mã Truy lướt đi như sóng xô, uyển chuyển mà nhanh lắm. Thoáng cái, Lê Hoạt Hoàng đã tới nơi, nhận ra là tướng Hoa Lư đã có lần giao chiến với mình, Lê Hoạt Hoàng quát lớn:

- Bớ tưởng giặc, sao dám cản đường ta! Bây giờ muốn giở trò gì nữa? Trịnh Tú hầm hầm mà rằng:

- Bớ thằng giặc cưỡi ngựa đen kia, mày giết huynh đệ ta, lại đâm chém trọng thương người khác, hôm nay tao đón đường để chặt mi làm vài mảnh mới hả dạ! Hôm nọ bận việc chưa kịp đâm chém mi vài chục nhát, hóa ra để hận cho anh em Hoa Lư Lần này thì mi đừng hòng chạy nữa!

Lê Hoạt Hoàng cười vang ngạo mạn mà rằng:

- Bớ thằng giặc Hoa Lư, sao không lấy gương thằng bị chết lo chui rúc vào hang động mà trốn tránh, lại dám ra đây nói năng hỗn xược như vậy?

Tức thì, Trịnh Tú giục ngựa vọt lên, thanh trường kiếm bay liên tiếp các thế “Hoa Tan Theo Gió” rung rinh chiếu treo từ trên xuống dưới rồi chuyển sang “Bướm Vàng Đùa Vui” chập chờn từ dưới xỉa ngược trở lên, tới trước ngựa Lê Hoạt Hoàng đường gươm biến thành “Chim Vào Tổ” lưỡi gươm phạt ngang cổ Hoàng vừa nhanh vừa cực kì dũng mãnh, Lê Hoạt Hoàng từng biết phép đánh của tướng Hoa Lư này, lần giao đấu trước Hoàng không làm sao thoát khỏi thế công của Trịnh Tú, nay vừa vào trận đã liên tiếp bị ba đòn của Trịnh Tú đánh ra như hoa lạc nước trôi cực kì nhanh, thì khiếp hãi giục Ô Truy lùi lại hai ba bước mà tránh.

Trịnh Tú lại thúc ngựa vọt theo, ngựa Trịnh Tú vừa lên đã gặp ngay mũi gươm của Lê Hoạt Hoàng bay ra chiến giữa ngực Tú xỉa tới. Trịnh Tú không tránh thanh gươm trong tay hồi bộ dựng thẳng đứng, lòng bàn tay quay vào phía trong, Tú xử một thế “Một Kiếm Đỡ Trời” nhẹ đặt lưỡi gươm dính vào gươm của Lê Hoạt Hoàng mà chặn lại, rồi lập tức ngửa lòng bàn tay biến sang thế “Tiên Nữ Hiến Đào” vận lực đẩy mạnh lưỡi gươm đi, Lê Hoạt Hoàng không còn hồn vía, chưa kịp thu hồi tay kiếm đã thấy gươm của tướng Hoa Lư đến sát trước ngực. Hoàng không còn cách nào tránh, đành hét lớn một tiếng vật người đã sang một bên, tay gươm chém quái lại một nhát cản gươm Trịnh Tú không cho chuyển thế công kích tiếp. Ô Truy vọt đi như tên bắn, đưa Lê Hoạt Hoàng thoát khỏi vòng kiềm tỏa của gươm Trịnh Tú, Trịnh Tú chưa kịp quay ngựa, đã thấy binh Triều ào tới, thêm ba tướng nữa của triều đình vào trận. Trịnh Tú không quay ngựa lại nữa, mà lại giục ngựa xốc tới một tay gươm xử ra những thế đánh trên thế gian có một, một mình Trịnh Tú dấu với ba tướng triều đình mà gươm vẫn áp đảo tơi bời được ba tướng. Lê Hoạt Hoàng quay ngựa trở lại nhập chiến, lại hô quân vây Trịnh Tú vào giữa. Binh triều vừa khép vòng vây, quân Hoa Lư núp theo gò đống bờ bụi lúc ấy mới nhất tề xuất chiến, reo hò rầm rầm rồi lăn xả vào binh triều mà chém giết.

Các tướng triều đình hồn xiêu phách lạc, tưởng rằng lại trúng phải phục binh của Hoa Lư, người nào cũng run rẩy. Binh Cổ Loa thấy quân Hoa Lư bất thần xuất hiện, cũng tưởng là mắc kế Hoa Lư, tinh thần binh Triều vừa mới hăng lên nay đã xẹp xuống. Quân Hoa Lư tha hồ chém giết.

Nhưng tướng Lê Hoạt Hoàng quen chiến trận, Hoàng trấn tĩnh tinh thần xem xét tình thế, thấy Hoa Lư quân chỉ vài trăm, tướng ra trận chỉ có một người, quan sát kĩ chung quanh không thấy có thêm phục binh nào cả, thì vững lòng hô quân đương cự. Rồi Lê Hoạt Hoàng cũng giục ngựa xông vào quần chiến với Trịnh Tú.

Quân Cổ Loa dần dần vững tinh thần, không thấy có thêm phục binh của Hoa Lư thì yên lòng. Các tướng giao chiến với Trịnh Tú thật dữ dội, tay gươm Thiên Hạ Đệ Nhất Kiếm bấy giờ khó lòng tranh thắng được, Trịnh Tú nghĩ: “Nếu cứ đấu như thế này, ta loại dần tướng triều đình cũng được, nhưng chỉ e để lâu quân nhà bị giết hết!”.

Nghị rồi, Trịnh Tú chuyển đổi kiếm pháp, bước vào Hoa Lư Tẩu Kiếm Pháp, đường gươm tung hoành ra chu vi thật rộng lớn, vây bọc kín Tú, rồi Tú gục ngựa hô quân tháo lui. Các tướng triều đình thấy Trịnh Tú lui quân, không sợ là Tú dùng mưu mẹo, rõ ràng là một mình Tú không làm sao địch được bốn tướng, vả lại binh Triều đông gấp mấy lần quân Hoa Lư, đánh lâu tất Hoa Lư đại bại. Thế là, bốn tướng triều đình thúc ngựa hô quân đuổi gấp.

Trịnh Tú cưỡi con chiến mã tầm thường, làm sao chạy thoát khỏi vó ngựa Ô Truy của Hoa Lư, vì vậy Trịnh Tú tuy cố chạy nhưng vẫn không làm sao chạy xa được. Lê Hoạt Hoàng mừng lắm, càng giục ngựa bám riết. Nhưng Hoàng cố bám Trịnh Tú bao nhiêu, lại càng không làm sao lại gần Trịnh Tú bấy nhiêu. Phép Tẩu Kiếm của Trịnh Tú cực kì lợi hại, nếu muốn lấy tính mệnh Lê Hoạt Hoàng có lẽ cũng không khó, Lê Hoạt Hoàng thấy kiếm pháp của người này lạ lùng, mường tượng ra kiến pháp đã thấy ở đâu, nhưng cây gươm trong tay tướng này biến ảo mới thật tuyệt vời.

Quân Cổ Loa hò reo đuổi theo quân Hoa Lư, chẳng mấy chốc đã vượt qua khe sắp sửa đi vào cửa vùng.

Từ xa, Phạm Cự Lượng phục quân ở cửa vũng đã thấy rõ cả. Lượng nhìn quá xuống phía Tây Nam, thấy đại binh của Hoa Lư cũng đã chuyển sang mặt Đông. Cự Lượng truyền quân im lặng, núp cho kín. Thoáng chốc, Trịnh Tú đến cửa vùng, Tú làm ra vẻ ngập ngừng không muốn chạy thêm, quay ngựa quyết chiến với các tướng triều đình. Lập tức bốn tướng lại vây chặt Trịnh Tú. Trịnh Tú huy động thanh gươm, đấu với bốn tướng tuy ráo riết nhưng vẫn không có ý tranh thắng, đánh thêm hồi nữa Trịnh Tú thét lớn một tiếng, lưỡi gươm chiếu yết hầu Thái Đạo Tường bay tới, Tường giật cương lui ngựa ba bốn bước. Thanh gươm trong tay Trịnh Tú lại huơ lên đỡ gươm của Lê Hoạt Hoàng rồi nương theo đà xỉa thần tốc tới ngực Hoàng Hữu Nhạc, Nhạc dạt ngựa tránh, Tú chém xả một nhát xuống vai Nguyễn Lạc Bình, Bình rạp người trên chiến mã mà tránh. Đúng lúc ấy, thanh gươm trong tay Lê Hoạt Hoàng đã xô tới đâm như vũ bão vào sườn Trịnh Tú. Tú uốn cong người nhường cho lưỡi gươm đi sát bụng, rồi vận kiếm bổ thẳng xuống đầu Lê Hoạt Hoàng, Hoàng thúc ngựa vọt lên tránh.

Thừa cơ, Trịnh Tú giục ngựa băng ngay vào trong vũng. Vũng thoạt trông chẳng khác gì các nơi khác, chỉ có một điều là khoảng đất trũng xuống, bên trong cũng lau sậy, bờ bụi. Trịnh Tú chạy vào, Lê Hoạt Hoàng thúc ngựa vọt theo cực nhanh. Ngựa Trịnh Tú vào trong vũng vướng chân chạy không được nhanh, khấp khểnh đi bước một. Lê Hoạt Hoàng khấp khởi mừng, lại tưởng là tướng Hoa Lư cưỡi ngựa gặp nơi địa thế gồ ghề không chạy được, liền gục ngựa ra sức phóng tới.

Lê Hoạt Hoàng vừa vọt ngựa đuổi theo Trịnh Tú, ba tướng Cổ Loa chưa kịp đuổi theo đã thấy quân reo rầm rầm, tướng Hoa Lư xông ra chẹn lối. Ba tướng kinh hãi, biết gặp phải phục binh, nhìn ra là tướng quen mặt từng giao chiến nhiều phen với Cổ Loa. Phạm Cự Lượng cười lên ha hả mà rằng:

- Bớ giặc Nam Tấn Vương, phen này thì chết không còn một đứa nhé!

Quát xong, Cự Lượng hô quân lăn xả vào binh Triều ra sức đâm chém. Cây đại đao trên tay Cự Lượng sức mạnh kinh hồn, ba tướng triều đình cự không lại, hồn vía lên mây liền hô quân tháo chạy, Cự Lượng thu quân, gộp luôn cả đạo quân của Trịnh Tú, ra sức đuổi theo binh Triều xua trở về phía Nam.

Trong vũng, Lê Hoạt Hoàng vừa giục ngựa đuổi theo Trịnh Tú vào trong vùng đất trũng, đã nghe sau lưng có tiếng quân reo. Hoàng không còn hồn vía biết trúng phục binh, nhưng không biết phục binh ra sao, nhìn quanh thấy vắng vẻ, vẫn chỉ có một mình Trịnh Tú đang vất vả với địa thế khó đi, đang giục ngựa muốn tẩu thoát. Lê Hoạt Hoàng không dám dừng ngựa, vội thúc Ô Truy gấp rút đuổi theo Trịnh Tú. Ô Truy bốn vó như sắt, cũng không làm sao chạy nhanh cho được, trong vũng bùn lép nhép, đá tảng lô nhô, nhiều sọt tre, cột gỗ vướng víu vô cùng. Tuy vậy, chỉ thoáng lát là con Ô Truy cũng đã theo kịp ngựa Trịnh Tú, Lê Hoạt Hoàng hoang mang không hiểu nơi này là đâu mà địa thế khó đi như vậy. Nghĩ chưa hết, đã thấy Trịnh Tú dừng ngựa đợi, phía đằng sau Trịnh Tú một bóng người nương vào tảng đá lớn ẩn nấp, bây giờ đứng cao trên tảng đá mà nhìn.

Lê Hoạt Hoàng kinh hãi, biết trúng kế Hoa Lư, nhìn quanh vẫn chẳng thấy gì, tai nghe văng vẳng tiếng quân reo ở phía Nam, Lê Hoạt Hoàng vẫn cho ngựa lần mò đi tới. Bỗng Trịnh Tú cười lên như đắc chí lắm mà rằng:

- Bớ tướng triều đình, mau mau xuống ngựa đầu hàng đi thôi! Ngươi đã vào đây, thì ngựa hay của ngươi cũng không bằng chó nhỏ rồi!

Đằng sau Trịnh Tú, người đứng xem cũng cười lên như điên như khùng mà rằng:

- Bớ giặc cưỡi ngựa đen, mi giết anh em ta, đâm ta nhiều nhát. Hôm nay ta đợi ngươi ở đây để đâm chém lại, rửa thù cho bạn, đòi món nợ riêng của ta đây!

Lúc ấy, Lê Hoạt Hoàng mới nhận ra tướng đứng đợi là Đỗ Mậu Đại, người cố cướp xác Đoàn Phúc Hải dưới thành Ngọc Lũ cửa Bắc.

Trịnh Tú quay ngựa lại, Tú tránh đường đi tương đối dễ hơn Lê Hoạt Hoàng, ngựa Tú đến gần ngựa Lê Hoạt Hoàng, Trịnh Tú nói:

- Bớ tướng triều đình, hãy mở rộng mắt xem gươm thần của Trịnh Tú này.

Dứt lời, lưỡi gươm bay ra bây giờ mới thật là tuyệt vời. Ngay từ đường gươm thứ nhất, Lê Hoạt Hoàng đã thấy thanh gươm cùng một lúc công ra ba bốn thế, thế nào cũng đều có thể giết người như bỡn. Lập tức Lê Hoạt Hoàng cùng với cử gươm lên tiếp chiến. Địa thế cực kì khó xoay trở, chiến mã Ô Truy bước thấp bước cao muốn chạy cũng không chạy được. Lê Hoạt Hoàng biết thế nguy, thanh gươm trong tay Trịnh Tú lại biến ảo không thể nào đoán biết trước được. Lê Hoạt Hoàng muốn trụ ngựa để chống đỡ nhưng chỉ mới đỡ được vài đường gươm Hoàng đã hiểu rằng: nếu cứ đứng như vậy nữa, thì thà ngửa cổ để Trịnh Tú đâm cho rồi còn hơn!

Lê Hoạt Hoàng run rẩy trong lòng, cố nghĩ cách thoát thân, mấy lần toan quay đầu ngựa để chạy trở lại mấy lần đều bị gươm Trịnh Tú vây kín không có cách gì đi được cả. Đứng trên tảng đá, Đỗ Mậu Đại lại cười lên ha hả mà rằng:

- Bớ giặc cưỡi ngựa đen, lúc nào mệt rồi thì bảo ta để ta đến lấy nợ nhé!

Trịnh Tú dần dần quay ngựa, đổi hướng, rồi ra sức biểu diễn kiếm pháp, buộc cho Lễ Hoạt Hoàng phải lui ngựa dần dần đến chỗ tảng đá có Đỗ Mậu Đại đứng đợi.

Lê Hoạt Hoàng cùng đường, hóa liều, thấy rõ ràng Trịnh Tú dồn mình đến chỗ tảng đá, thì biết là để cho Đỗ Mậu Đại thừa cơ đâm chém mình, Lê Hoạt Hoàng quẫn quá uất lên, liền nghiến răng giật cương thúc bừa cho con Ô Truy vọt lên phía trước. Ô Truy là chiến mã hiếm thấy ở đời, từ lúc vào trong vũng bước thấp bước cao, bây giờ bị chủ giật cương giục chạy, tức thì nó hí lên một tiếng cực lớn, tiếng hô vang vang trong vũng nghe hùng vô kể, rồi bốn vó cất lên, đạp bừa gỗ đá mà chạy.

không thể theo kịp được. Trịnh Tú biết thế, vừa lúc ấy lại nghe Đỗ Mậu Đại hô to:

- Trịnh huynh mau cản nó lại, đừng để nó chạy!

Tức thì, thanh gươm trong tay Trịnh Tú vươn ra, vó ngựa cùng bước theo khấp khểnh, hai ngựa cách nhau không xa, tầm kiếm còn hoạt động được. Trịnh Tú vận dụng hết sở trường kiếm pháp, gươm đi sau mà hóa ra tới trước, có sức mạnh lôi tướng địch trở lại mà công kích. Thế là Lê Hoạt Hoàng chạy chưa được mấy bước, đã bị kiếm của Trịnh Tú bao vây ráo riết. Hoàng mình đẫm mồ hôi, biết phen này ắt khó thoát chết.

Bỗng Trịnh Tú quát lớn “Xuống ngựa!” rồi thanh gươm chém xả xuống đầu Lê Hoạt Hoàng, Hoàng cử kiếm lên đỡ, thanh gươm trong tay Trịnh Tú chuyển sang thế “Mây Ngang Đỉnh Núi” phạt ngang ngực Hoàng, Hoàng xoay gươm cản lại, kiếm chưa chạm nhau Trịnh Tú đã xoay gươm biến sang thế “Én Vàng Vào Động Hoa Lư”, thanh gươm xoay đốc, lòng bàn tay Trịnh Tú úp xuống, khuỷu tay ngang ra, mũi gươm xỉa cực nhanh vào giữa ngực Lê Hoạt Hoàng.

Lê Hoạt Hoàng không còn cách nào đỡ được mũi gươm ấy, một là chịu chết, hai là nhào xuống đất mà tránh, Võ tướng trong lúc nguy cấp, phản ứng tự nhiên hất tung Lê Hoạt Hoàng bay khỏi lưng ngựa vọt ra phía sau tránh thoát đường gươm đoạt mệnh của tướng địch.

Thế là, Trịnh Tú quát một tiếng “Xuống ngựa” ba đường gươm thần tốc đánh ra, quả nhiên Lê Hoạt Hoàng như chiếc lá bị làn cuồng phong cuốn bốc vọt lên rồi hạ xuống mặt đất. Trịnh Tú mừng khôn xiết kể, vội vươn mình bay sang lưng con Ô Truy, chụp lấy dây cương da dát bạc đẹp vô cùng. Trịnh Tú vươn tay phát mạnh vào mông con chiến mã tầm thường của mình, con ngựa chồm lên chạy miết. Trịnh Tú được ngựa quý, quên cả tướng triều đình còn đang lóp ngóp trong bùn lầy, đá gỗ lởm chởm, liền thúc Ô Truy bỏ đi.

Đằng kia, Đỗ Mậu Đại thấy Lê Hoạt Hoàng ngã ngựa thì cả mừng, liền chạy xuống lấy ngựa, giục vội tới chỗ Lê Hoạt Hoàng, Lê Hoạt Hoàng chân đi giày trận, mình mặc giáp sắt, đi bộ khó khăn lại gặp phải nơi bùn lầy đá lởm chởm, không làm sao chạy nhanh được. Hoàng còn đang lúng túng, đã thấy Đỗ Mậu Đại thúc ngựa chạy tới. Vừa chạy Đại vừa giơ cao thanh gươm, chỉ chực chém xuống Lê Hoạt Hoàng.

Lê Hoạt Hoàng tay cầm gươm, chân lần tìm chỗ tốt để đứng đợi đương cự với Đỗ Mậu Đại. Đỗ Mậu Đại giục ngựa xông tới, chém bổ xuống đầu Lê Hoạt Hoàng một gươm, Hoàng vươn gươm đỡ. Đỗ Mậu Đại lại phóng gươm đâm vào vai Lê Hoạt Hoàng, mũi gươm đi sượt áo giáp rít lên một tiếng như cọp nghiến răng. Lê Hoạt Hoàng rùng mình, tình cảnh thật là nguy khốn.

Đỗ Mậu Đại thích chí, lại thúc ngựa bước tới, Đại rạp mình trên lưng ngựa ra sức tấn công Lê Hoạt Hoàng, Lê Hoạt Hoàng không làm sao chuyển bộ chống đỡ được, lúng túng vô cùng.

Uất quá, hóa liều, Lê Hoạt Hoàng cầm như chắc chết trong trận này, vì vậy trong lòng hết còn sợ hãi, tỉnh trí lại, Hoàng nghĩ: “Chỉ vì mất ngựa, vướng víu chiến bào, nay cố làm sao cướp lại được con ngựa thì mới hi vọng thoát chết!”. Nghĩ vừa xong, đã lại thấy Đỗ Mậu Đại xông tới, thanh gươm trong tay Đại múa may theo phép Tẩu Kiếm của Trịnh Tú mà uy hiếp Lê Hoạt Hoàng.

Lê Hoạt Hoàng cố trụ bộ múa gươm chống đỡ. Nhưng vì Hoàng thất thế không xoay trở được nên đỡ cũng không hết, bị một nhát gươm chém trúng bàn tay bên trái. Lê Hoạt Hoàng đau thấu tim phổi, suýt tí nữa thì buông gươm ngã ngồi xuống.

Đỗ Mậu Đại thích chí cười lớn mà rằng:

- Món nợ hôm qua, hôm nay ta đòi được chưa, hay là sớm quá?

Lê Hoạt Hoàng nghe Đại nói, lửa giận sôi lên, Hoàng sực nghĩ: “Nếu cứ đứng thế này mãi, thì thế nào cũng trúng gươm mà chết, giặc cưỡi ngựa ngồi cao, bây giờ mình ở chỗ càng thấp tất nó càng không làm gì được!”. Nghĩ rồi, liền ngồi bệt xuống bùn, giơ gươm sẵn sàng đương cự. Đỗ Mậu Đại thấy thế, loay hoay không biết làm cách nào để đâm chém Lê Hoạt Hoàng cho được thì vừa giận vừa tức cười, lại lên tiếng chọc tức:

- Bớ giặc Nam Tấn Vương kia, sao lại làm trò con nít ngồi ăn vạ trong bùn thế, không biết nhục ư. Đứng lên xem nào!

Lê Hoạt Hoàng nghiến răng chịu nhịn, tay trái đầm đìa máu, cố gượng tháo bỏ chiến hài để dễ bước đi. Khắp người Lê Hoạt Hoàng bùn bê bết trông thật tang thương. Đỗ Mậu Đại mấy phen quay ngựa toan xéo bừa lên Lê Hoạt Hoàng, nhưng lần nào cũng bị Lê Hoạt Hoàng giơ gươm chực đâm vào bụng ngựa thành ra Đại không dám làm liều. Đôi bên cứ loay hoay cầm cự với nhau như vậy thêm lát nữa thì Lê Hoạt Hoàng cởi bỏ được chiến hài.

Lê Hoạt Hoàng đứng dậy, trong đầu quyết liệt nghĩ là phải cướp lấy ngựa của Đại mà chạy. Bây giờ đi chân không, giẫm xuống bùn hay đá tảng thoải mái lắm chứ không khó khăn như lúc còn vướng chiến hài. Lê Hoạt Hoàng tay kiếm lăm lăm đợi Đỗ Mậu Đại xông tới.

Quả nhiên, Đỗ Mậu Đại không biết mưu tính của tướng triều đình, giục ngựa xông tới, gươm vươn lên chém bổ xuống. Lê Hoạt Hoàng định hết tinh thần, đợi cho thanh gươm bay tới thật gần mới cử gươm vận sức gạt lên thật mạnh, rồi nương theo đà nhún chân tung mình vọt lên. Đỗ Mậu Đại giật mình thu gươm chặn nhưng muộn rồi, Lê Hoạt Hoàng vào sát quá cũng không kịp quay gươm xỉa vào mình Đại, thành ra chỉ nhờ thân hình ào tới xô Đại nhào xuống ngựa mà thôi.

Lê Hoạt Hoàng chụp với dây cương, cướp ngựa của Đại thúc chạy vội đi, Đỗ Mậu Đại nhào xuống ngựa, quên cả đau, nhìn tướng triều đình cướp ngựa thì giận quá liền giơ gươm tận lực phóng theo. Thanh gươm bay ra như một vệt sáng ghim ngay vào vai trái tướng Lê Hoạt Hoàng. Lê Hoạt Hoàng ưỡn ngửa người suýt ngã xuống, rồi cố gượng cầm cương, Hoàng nghiến răng giơ tay nhổ bật thanh gươm ra quăng đi, rồi mặc cho máu chảy đầm đìa cả chiến bào bê bết bùn, Lê Hoạt Hoàng giục ngựa càng lúc càng chạy xa.

Đỗ Mậu Đại phóng gươm ra trúng tướng triều đình, vội nhổm ngay dậy, hồi hộp đợi tướng triều đình ngã ngựa, nào ngờ thấy y vẫn cố ngồi trên yên giục ngựa bỏ chạy. Đỗ Mậu Đại ngẩn người, rồi bỗng khóc lên hu hu, dậm chân trong bùn than trời trách đất về việc vẫn không giết được tướng triều đình để rửa thù!

Đỗ Mậu Đại khóc một hồi, rồi lần mò đi bộ ra khỏi vũng.

Đại đi chưa ra được khỏi vũng, đi lại nghe có tiếng vó ngựa nện rầm rập, con Ô Truy hiện ra sừng sững, trên lưng ngựa là tướng Trịnh Tú mặt mày hớn hở, Trịnh Tú vừa thấy Đỗ Mậu Đại một mình lóp ngóp đi bộ ra khỏi vũng, thì lấy làm lạ lắm.

Trịnh Tú đợi Đại tới, nghe Đại thuật lại mọi việc thì cười mà rằng:

- Thôi thế là ông cũng tạm rửa được thù, đòi được nợ rồi. Chém một nhát, đâm một nhát, đâm chém đủ cả: cổ kim chưa có ai vào trận lại bắt được tướng địch phải cởi cả chiến hài đi chân đất mà chạy như ông, thế là nhất thiên hạ rồi còn gì nữa!

Rồi Trịnh Tú đỡ Đỗ Mậu Đại cùng lên lưng chiến mã Ô Truy, Trịnh Tú bảo:

- Tôi cướp được ngựa khoái quá, đem ra chay một hồi lên đến tận Ngọc Cầu, quả thật con ngựa này chạy nhanh còn hơn cả gió nữa!

Đại sửng sốt:

- Ông nói sao? Lên đến tận Ngọc Cầu?

- Phải.

- Làm sao mà nhanh như vậy được?

- Thế mới là chiến mã hiếm có ở đời đấy! Phải chi tôi về sớm chút nữa tất còn kịp cản tướng cho ngựa nhỉ!

Hai tướng còn đang chuyện trò, đã nghe trống giục vang vang ở phía Nam. Cả hai vội giục ngựa chạy miết.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Hai

Đinh Liễn đi sứ gặp Vua
Quân sư dựng đài tấu nhạc

Trịnh Tú cưỡi Ô Truy, sau lưng Tú là Đỗ Mậu Đại, cả hai giục ngựa chạy vội về doanh. Dọc đường Trịnh Tú bảo Đỗ Mậu Đại:

- Con ngựa này thật tinh khôn, lúc tôi mới cưỡi nó, nó cưỡng lại ghê lắm! Đại tướng chủ của nó cưỡng lại ta còn chẳng được, làm sao nó cưỡng nổi ta chứ!

Đỏ Mậu Đại tai nghe Trịnh Tú nói, nhưng vẫn để ý đến nước phi thần tốc của con ngựa, bốn vó không chạm mặt đất, sức đi nhanh như vậy mà không xóc, ngồi trên lưng vẫn thấy êm ái như ngồi trên ghế ở nhà. Nếu đứng ở ngoài mà nhìn, thì con ngựa lúc phi nước đại cổ nó vươn thật thẳng, đuôi giăng dài, thành thử trông từ đầu đến chót đuôi chỉ thấy một vệt dài đen sì phóng đi như làn gió đen cuốn tới cực mạnh.

Ngựa quý thì có quý, nhưng Đỗ Mậu Đại không giết được tướng triều đình trong lòng lâu lâu lại sôi nổi uất ức, nay nghe Trịnh Tú cứ một mực mê man ca ngợi mãi con ngựa, thì bực mình gắt:

- Ông thì cứ con ngựa mãi, phải chi ông đừng mê ngựa ở lại giúp tôi một tay thì có phải là đã giết được thằng giặc ấy rồi không!

Trịnh Tú lơi bớt dây cương mà rằng:

- Thì còn nhiều dịp, ông lo gì chẳng có lúc Quân sư lại bày mưu cho mà giết tướng rửa thù!

Đỗ Mậu Đại chẳng nói gì, bây giờ mới thấy các vết thương cũ đau nhức. Đại bâng khuâng chẳng thiết gì nữa, chỉ một mực mong muốn mau mau lại được ra trận để rửa thù.

Về đến doanh, hai tướng được quân trình cho biết: “Quân sư đem tướng Đinh Liễn đi rồi, Quân sư có dặn là hai tướng về thì phải trông nom công việc ở doanh, không được bê trễ”.

Trịnh Tú, Đỗ Mậu Đại nghe lệnh, liền vội vàng cùng quân đi xem xét mọi mặt, cắt đặt xong xuôi, rồi ung dung đợi chờ.

Quân sư đứng trên đồi cao, giơ tay chỉ về phía Nam cho Đinh Liễn thấy thấp thoáng đạo quân của Động chúa rồi nói:

- Bây giờ, đại quân Nam Tấn Vương ở quá xuống phía Nam, tiền quân mở đường tiến lên phía Bắc định tới Ngọc Cầu, rồi từ Ngọc Cầu vượt Xích Đằng sang Đằng Châu. Tiền quân của Nam Tấn Vương sẽ bị tướng Trịnh Tú, Phạm Cự Lượng cản, đằng sau lại gặp đại binh của Động chúa uy hiếp, thế nào cũng phải tìm đường quay trở lại với hậu quân. Ở phía sau hậu quân triều đình, ta có đạo quân lớn đi theo, phía Tây cũng có quân ta đợi sẵn, phía Bắc quân ta dàn kín, chỉ còn có phía Đông là vướng dòng Xích Đằng. Binh Triều không có đường tiến thoái, Binh ta lại chuẩn bị đầy đủ, nếu có lệnh thì sẽ làm cỏ binh Cổ Loa tức thì. Nhưng, thời thế khiến ta không được giết Nam Tấn Vương, cũng không được cho quân của Nam Tấn Vương lúc về mười phần chỉ còn một. Cái thế ta cần dựng lên, là giữ được cho nước ta yên với phía Bắc, cuộc lui binh của Nam Tấn Vương phải như ngọn đòn đánh vào xương sống làm rung chuyển cả toàn thân, có thế bên ngoài ta mới vững, trong ta mới đạt được thế và cơ hội để ra tay thu thiên hạ...

Quân sư ngừng nói, tướng Đinh Liễn kính cẩn cúi đầu nghe, trong lòng Đinh Liễn chẳng khỏi ghê sợ nhân vật tuổi trẻ mặt ngọc này từ phương xa lại giúp rập Hoa Lư. Con người thanh nhã, ai ngờ lại chứa đựng cả thiên hạ ở trong lòng, hành động khoan thai, mà lại hóa ra cực kì lợi hại, tính toán xa xôi như thế đã nhìn thấu vạn sự ở ngày mai. Đinh Liễn liếc mắt nhìn Quân sư, Quân sư lặng lẽ nhìn về phía Nam, nắng sớm êm đềm đổ xuống vạn vật, trong ánh nắng lất phất có những đợt khói sương bốc lên từ cây cỏ.

Quân sư lại nói:

- Ta đứng đây, chỉ một lát nữa là thế nào cũng được chứng kiến tiền quân của Nam Tấn Vương thất bại chạy về. Ta chắc là sau trận này thế nào Nam Tấn Vương cũng bối rối không biết phải hành động ra sao, tới lúc ấy là lúc ta đưa tin báo cho y biết ta muốn điều đình với y. Bây giờ, tướng quân cần nghe cho rõ: Tướng quân đi sứ sang doanh của Nam Tấn Vương, phải tin chắc rằng sau lưng tướng quân, binh ta lúc nào cũng cực kì mạnh mẽ, cái thế đi điều đình của tướng quân là cái thế của kẻ thắng muốn lấy nhân nghĩa để ra ơn cho kẻ bại được toàn thân mà rút chạy đấy!

Đinh Liễn kính cẩn:

- Bẩm Quân sư, xin Quân sư chỉ rõ cho tôi mọi việc.

- Thì nhất định tôi phải chỉ rõ cho ông mọi việc rồi. Sở dĩ tôi chọn ông đi sứ, ấy cũng bởi ông đã bảo đảm được tiếng nói của Động chúa rồi. Từ đấy, ông thay mặt Động chúa thương lượng với Nam Tấn Vương. Trước hết, thái độ của ông phải đường hoàng, giữ cho được phong thái của kẻ thắng hiên ngang mà vẫn đại lượng, tin chắc là lí lẽ của mình nói ra không bao giờ sai trệch, dù rằng có khi lí lẽ ấy là ngụy biện chăng nữa cũng mặc. Những điều ông đòi hỏi Nam Tấn Vương, cũng không có gì là khó cho ông ta, bởi vì chính ông ta cũng đang mong muốn như thế.

- Nam Tấn Vương đang mong thế nào?

- Nam Tấn Vương mong được rút sang Đằng Châu để phục hưng sức lực mà đánh ta. Nhưng, ta chỉ cho phép Nam Tấn Vương sang Đằng Châu, rồi phải về Cổ Loa chứ không được ở lại. Ông chỉ dẫn cho y thấy rằng: mưu tính của y định lấy thủy trại Ngọc Cầu của Đằng Châu, Hoa Lư biết rõ cả, Hoa Lư không cho phép y làm như vậy nên tiền quân của y mới bị đánh lui. Lúc tướng quân ở doanh Nam Tấn Vương, thì binh ta dàn ở khắp mặt gần bảy nghìn người, đâu cũng sẵn sàng để tận dụng hỏa công thiêu binh Cổ Loa thành than cả, ông hãy đòi Nam Tấn Vương phải lui binh qua ngõ Đằng Châu, theo đường bộ đi từ Đằng Châu lên Bình Kiều, rồi Tế Giang mà về Cổ Loa. Ông cứ dọa thêm là quân của Nam Tấn Vương dọc đường đừng khiêu chiến với ai cả, bởi vì Bình Kiều thì Ngô Xương Xí giữ, sức chưa mạnh nhưng nếu biết binh Triều thất bại chạy về tất có thể bị đánh úp; còn Lữ Đường ở Tế Giang trong trướng có tay phù thủy ghê gớm lắm, người phù thủy ấy có phép sai khiến âm binh, tung cát thành quân, nửa đêm biến thành ma dơi hại người, vậy cũng đừng xâm phạm đến Lữ Đường. Ở bên kia sông, Nguyễn Siêu giữ Tây Phù Liệt sức mạnh như hùm beo, nhưng vướng sông rộng không hành động dễ dàng được, vậy Nam Tấn Vương cứ yên lòng, ông cứ nói dối rằng: “Vả lại, Hoa Lư liên kết với Tây Phù Liệt, sẽ có lệnh lên cho Nguyễn Siêu hay, để y không đánh úp binh Triều, ngoài ra còn đưa quân phòng hờ giúp binh Triều cản thủy quân nức tiếng của Đỗ Cảnh Thạc ở sông Đỗ Động nữa”. Những việc như thế, ông lựa lời mà nói, không quá kiêu căng, nhưng nhất định chẳng nhường Nam Tấn Vương nửa bước nhé.

Đinh Liễn chú hết tinh thần nghe lời Quân sư giảng, cố nhớ kĩ từng việc, thỉnh thoảng hỏi lại những chỗ chưa hiểu. Quân sư bảo:

- Giữa lúc Nam Tấn Vương đang muốn chạy chết, ông đến để thương lượng, tất thế nào Nam Tấn Vương cũng mừng, nhưng trước khi mừng hẳn có thể y vẫn còn muốn nhân cơ hội mà bắt chẹt, Thành thử ông vào doanh Nam Tấn Vương cũng có đôi phần nguy hiểm nhưng tôi đoan chắc với ông, thế nào cũng không nguy hiểm đến tính mạng, ông cứ yên lòng, giữ vững thái độ, chung quanh ông quân ta phục cả, Nam Tấn Vương nếu muốn giở trò ắt y không còn thây mà về Cổ Loa nữa.

Đinh Liễn hỏi thêm:

- Bẩm Quân sư, có thể nào tiền quân của Nam Tấn Vương vượt được đạo binh cản đường của ta mà cướp thủy trại Ngọc Cầu của Đằng Châu không?

- Thật ra, cản đạo binh tiên phong ấy của triều đình ta phải huy động đến nhiều quân mới xong, nhưng vì ông Trịnh Tú muốn cướp con ngựa đen, thành ra tôi chỉ kế cho ông ấy khiến cho binh Triều không cần đánh cũng tan. Vả lại, còn đạo quân lớn của Động chúa ở phía sau tiền quân của binh Triều, án phía trước đại quân của Nam Tấn Vương, thì tôi tin chắc là tiền quân của Nam Tấn Vương thế nào cũng thất bại, ông cứ đợi đây mà xem.

Đinh Liễn gật gù, tin Quân sư thì nhất định là tin, nhưng cũng còn có đôi ba phần nghi ngờ sự việc chẳng xảy ra đúng như lời Quân sư quả quyết. Nghĩ chưa xong, đã thấy phía Bắc quân reo ngựa hí, Đinh Liễn chú mục giương mắt nhìn vào khoảng lau sậy xa xa, Quân sư cũng định thần chăm chú quan sát.

Thấp thoáng có đạo quân ào ào từ Bắc đổ xuống Nam càng đi quá sang phía Tây, như để tránh đạo quân của Động chúa án ở phía Đông trông rất rõ. Quan sát một hồi, Quân sư vui mừng bảo:

- Quả nhiên tôi nói không sai! Tiền quân binh triều đại bại bỏ chạy rồi!

Đinh Liễn vẫn còn nửa tin nửa ngờ, Quân sư thoáng nhìn cũng hiểu ý Đinh Liễn liền tiếp:

- Ông đợi lát nữa, thế nào cũng thấy quân của Phạm Cự Lượng đuổi theo sau, rồi lại thấy đạo quân của Động chúa ở phía Đông giục trống thị oai cho mà xem!

Đinh Liễn không nói, đứng lặng mà nhìn. Đạo quân chạy xuống Nam thoáng lát là mất dạng. Cách khoảng chừng nửa tuần tra, lại thấy một đạo quân khác ít người hơn đạo quân trước nhiều lắm, cũng ào ào đổ xuống Nam. Thêm lát nữa, bỗng nghe trống trận giục vang vang từ đạo quận án ở phía Đông phát ra.

Lập tức, Đinh Liễn vụt quay trở lại, hướng về phía Quân sư kính cẩn vòng tay vái một vái mà rằng:

- Bẩm, quả thật ngài chẳng phải là người thường rồi! Một lạy này tôi xin thay vạn lời bái phục bực thần tiên!

Quân sư mỉm cười thật tươi, xua tay mà rằng:

- Ông đừng làm thế, nếu ông chịu khó xét kỹ mọi việc, thì ông cũng tính toán được cả, có gì mà thần với tiên!

Đinh Liễn vẫn còn bàng hoàng, Quân sư bảo tiếp:

- Thôi, ta về doanh sửa soạn để tin cho Nam Tấn Vương biết! Không biết ông Đỗ Mậu Đại có giết được tướng cưỡi ngựa đen để rửa thù không?

Đinh Liễn hỏi với:

- Nếu cứ cái cảnh tiền quân của Cổ Loa đại bại chạy về thế này, thì chắc là ông Đỗ Mậu Đại rửa được thù chứ chẳng sai!

Quân sư lắc đầu mà rằng:

- Ta chưa tin như thế! Tướng triều đình này giỏi lắm, y nhiều lần xuất trận làm cho các tướng của ta vất vả nhiều lắm. Mới đầu thì tướng Phạm Cự Lượng phải liên tiếp lui quân, rồi đến Lê Hoàn suýt nguy khốn, sau đến ông Hải bị giết, ông Đại bị trọng thương. Bây giờ ông Trịnh Tú nhờ vào địa thế để kềm chân ngựa, xử đến tài thiên hạ Đệ Nhất Kiếm để cướp con ngựa, chắc xong được. Còn ông Đỗ Mậu Đại, tài nghệ không tinh lắm, lại còn mang trong người vài vết thương chưa lành, tôi e rằng chưa đủ sức để cùng một lúc phải đấu cả vũ lẫn trí với tướng triều đình, giết người không xong, may thì không bị sứt mẻ nữa là khác đấy!

Đinh Liễn kinh ngạc:

- Nếu vậy, sao Quân sư còn cho ông ta đi làm gì, sao không để cho ông Trịnh Tú chỉ xử mọi lệnh có được không? Như vậy, không khéo tướng triều đình thoát chết mất!

Quân sư trầm ngâm:

- Mỗi người một ý nghĩ, ông Trịnh Tú chỉ mê ngựa được ngựa tất mừng quá nên quên cả giúp ông Đại; ông Đại có cơ hội để rửa thù, mừng quá để hỏng việc. Tướng triều đình thoát cơn chết trông thấy, không còn lòng dạ nào để giết ông Đại. Thôi thế cũng được, giết người để rửa thù xét ra cũng không vinh quang gì cho lắm, vả chăng ông Hải vì trái quân lệnh mà sinh họa, ông Đại vào trận vì không phải là người ngang tài với địch mà bị thương, nay cứ vịn vào những lẽ ấy để khăng khăng giết người, tôi thấy cũng không nên, đại cuộc nên đặt lên trên cả mới phải. Sau này ông cầm quân ra trận, cũng nên có lúc bỏ những tiểu tiết, để làm cho đại nghiệp sáng rõ mới được. Có thế, người làm tướng mới khuất phục được ba quân, đạt được đại công mà không có gì phải hổ thẹn trong lòng đấy!

Đinh Liễn cúi đầu nghe Quân sư chỉ dạy, thỉnh thoảng lại “dạ” một tiếng ra chiều kính cẩn.

Quân sư cùng với Đinh Liễn lên ngựa, nhắm hướng doanh Bình Lục mà trở về.

Vào doanh, Quân sư truyền quân sửa soạn sảnh đường để mở cuộc đại nghị. Mọi việc vừa xong, trước cửa đại sảnh nghe có tiếng ngựa khua, nhìn ra thì là Trịnh Tú cùng với Đỗ Mậu Đại cưỡi con Ô Truy của tướng Lê Hoạt Hoàng đến trình. Quân sư đứng dậy bước ra, Đinh Liễn theo sau.

Quân sư quan sát con ngựa, tấm tắc khen rồi bảo:

- Ta xem con ngựa đầu nhỏ mõm dài, đầu so với mình thì nhỏ lắm, tai ngắn, bờm dài óng ánh như tơ, hai mắt thật tròn, không có tướng gì là sát chủ cả, chỉ có tướng “ngựa thần vạn dặm đuổi gió” mà thôi, sao lại có việc tướng triều đình bị chết về tay Đỗ Mậu Đại được!...

Các tướng còn chưa biết nói sao, Quân sư nói tiếp luôn giọng vui vẻ:

- Tôi xin mừng ông Đỗ Mậu Đại rửa xong thù, lòng thanh thản rồi nhé!

Tướng Trịnh Tú thì vẻ mặt vẫn hân hoan, Đỗ Mậu Đại nghe Quân sư nói như vậy thì lúng túng lắm! Quân sư ra vẻ ngạc nhiên nhìn hai tướng; Đinh Liễn trong lòng có ý kinh hãi về những lời lúc nãy Quân sư nói về việc hai ông tướng này đi cướp ngựa rửa thù. Trịnh Tú đáp, giọng ngại ngùng nhưng vẫn có phần vui:

- Bẩm Quân sư, quả nhiên con ngựa ngày đi vạn dặm, sức nhanh còn hơn gió này bị vướng vào chỗ lúng túng, thật con chó con còn chạy được mau hơn, nhờ thế tôi đã được ngựa. Còn ông Đỗ Mậu Đại thì nhân nghĩa, chỉ chém tướng triều đình một nhát vào bàn tay, đâm một gươm vào bả vai, bắt tướng ấy phải cởi chiến hài, lăn lộn trong bùn cho nhục nhã rồi tha cho y đi rồi!

Quân sư nghe nói lấy làm kì, Đinh Liễn ngẩn người, Đỗ Mậu Đại nhíu mày vừa có phần tức, vừa có phần ngượng nghịu. Quân sư bảo:

- Việc thế nào, ông Đại kẻ tôi nghe xem sao?

Đỗ Mậu Đại lúng túng thuật lại mọi việc từ đầu đến cuối, rồi nói:

- Bẩm Quân sư, chỉ tại ông Trịnh mê ngựa thành ra hỏng cả việc lớn đấy!

Quân sư nghe Đại thuật hết mọi việc rồi nói như vậy, thì cười lớn mà rằng:

- Thôi thế cũng được! Cổ kim chưa có tướng nào giỏi bằng ông, tướng địch nức tiếng như vậy mà ông bắt y phải cởi chiến hài, lăn lộn trong bùn nhục nhã như thế rồi còn gì nữa!

Rồi Quân sự đem các tướng vào sảnh, rồi quay sang Trịnh Tú mà rằng:

- Ông được ngựa quý, hả lòng rồi nhé! Bây giờ đã yên dạ để nghe lệnh mới chưa?

Trịnh Tú cười thật tươi:

- Bẩm Quân sư, dù chưa được ngựa tôi cũng yên dạ đợi nghe lệnh của Quân sư!

Quân sư cười, bảo rằng:

- Tướng triều đình mất ngựa tất tả chạy về, chắc lúc này trong doanh Nam Tấn Vương tin thất bại đả rõ cả! Nam Tấn Vương thế nào cũng đang rầu rĩ. Vậy, ông cứ cưỡi con ngựa đen ấy, mang theo năm ba quân thôi, cầm thư của Động chúa báo cho Nam Tấn Vương biết là Động chúa muốn cử người thương lượng với Nam Tấn Vương nhé!

Trịnh Tú đứng dậy sẵn sàng đợi tiếp thư của Động chúa để ra đi. Quân sư truyền quân lấy bút mực, thảo ngay một phong thư gửi Nam Tấn Vương. Thư viết:

“Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh, tại đại doanh Bình Lục thư gửi Nam Tấn Vương.

Nay, Cổ Loa đem quân xâm phạm Hoa Lư, báo cho thiên hạ biết Hoa Lư là anh hùng đáng sợ hơn cả. Hiềm một nỗi, hùng tài Hoa Lư nhiều như lá rừng, sức mạnh như núi lớn muôn năm chẳng hết, cũng bởi vậy mà binh Cổ Loa từ lúc sang sông đến trước Hoa Lư, càng vào sâu trọng địa càng thêm thất thế. Lửa Đa Giá, nước Sinh Khuyết ở Vũ Lâm, rồi lại đến thành Ngọc Lũ, binh Cổ Loa tan nát, tướng Cổ Loa thay nhau tử trận. Ngay trước mắt, tướng tiên phong cởi cả chiến hài lăn lộn trong bùn làm trò cho tướng Hoa Lư xem, lại gửi ngựa thế mạng mới được ra về, như thế, thắng bại đã đành là rõ rệt, nhưng Hoa Lư tôi nghĩ lại chẳng muốn sát hại thêm sinh linh vô tội.

Ấy cũng vì thế, mới gửi thư này đến ngài, đề nghị việc Hoa Lư cử sứ tới doanh Cổ Loa đề nghị bàn, nói chuyện việc binh Cổ Loa thong thả ra về.

Giả sử, ngài muốn nhận sứ của Hoa Lư để tính việc có lợi, thì trước quân xin cứ treo một lá cờ, còn như ngài muốn tiếp tục tranh hùng, thì tôi cũng xin được trình bày mọi lẽ.

Ở phương Nam, ngay khi thành Ngọc Lũ cháy, đại quân của Hoa Lư vẫn ở sau lưng ngài; phía Tây, cả một dọc sông đỏ lửa, cũng đủ để ngài thấy binh Hoa Lư án kín, đạo quân bên kia sông của ngài, Hoa Lư muốn giết sạch lúc nào cũng được. Phía Đông Bắc, quân Hoa Lư trấn giữ, tướng tiên phong đem quân chực cướp Ngọc Cầu của Đằng Châu đã đại bại chạy về, đây là sự thật!

Binh Hoa Lư vây kín các mặt, quân đông bảy nghìn, tướng giỏi cả trăm; lại thêm, ngài lọt trọng địa, chỉ một mồi lửa nữa là Hoa Lư tôi thiêu rụi không còn một người của Cổ Loa. Sự thể này chắc ngài cũng rõ.

Vua không hàng giặc, nhưng Hoa Lư không phải giặc ắt buộc được ngài phải đầu hàng. Nhưng, Hoa Lư nhân nghĩa, hảo hán ở đời không nhân lúc người thất thế mà chèn ép, Hoa Lư vì vậy muốn để ngài được thong thả ra về, dọc đường không bị các nơi nhân cơ hội để hiếp đáp, bảo toàn được danh dự của Cổ Loa.

Người thức thời, biết thế, nhìn rõ cơ hội, tất không vì lý do gì để từ chối lẽ phải. Mong ngài hiểu cho.

Đinh Bộ Lĩnh thư.”

Viết xong phong thư, Quân sư trao cho Trịnh Tú mà rằng:

- Ông tới trước doanh Nam Tấn Vương, đưa thư này bảo gấp trình vào doanh. Nếu ông không mang quân, thì binh Triều không kháng cự, cứ trao thư tự nhiên. Rồi ông gấp cưỡi Ô Truy, đi mời Động chúa về doanh, trình với Động chúa chỉ để lại một tướng giữ binh đợi các hiệu lệnh mà thôi.

Trịnh Tú lĩnh mệnh, mang phong thư lên ngựa đi liền.

Tại doanh Nam Tấn Vương, sau khi đại tướng Lê Hoạt Hoàng đem tiền quân ra đi, Nam Tấn Vương truyền các tướng sửa soạn đợi lệnh xuất quân. Vương chỉ còn đợi tin của đạo tiền quân báo về là lập tức ra quân để ứng chiến tiếp cứu, hoặc sang sông tức thì. Đợi chưa lâu đã có tin gấp báo về cho hay: “Tiền quân gặp địch, khó lòng vượt qua được!”. Vương nhận tin, lòng bồn chồn lo lắng, hội các tướng để bàn việc.

Việc bàn chưa quyết ra sao, đã lại có tin: “Tiền quân lâm nguy, phải rút về, đại tướng Lê Hoạt Hoàng thất lạc, chưa biết số phận ra sao!”. Vương tiếp tin lòng càng kinh hãi. Đợi thêm lát nữa, ba tướng Thái Đạo Tường, Hoàng Hữu Nhạc, Nguyễn Lạc Bình đem bại quân về.

Ba tướng vào tâu trình mọi việc trước Nam Tấn Vương, thuật rõ quân Hoa Lư chẹn đường. Tướng Lê Hoạt Hoàng vướng trong trận chưa được tin gì. Nam Tấn Vương rầu rĩ, ngó các tướng ai cũng có vẻ thất sắc sợ sệt. Vương buồn bã phán:

- Nay ta muốn sang sông, phải nhờ vào thủy trại Ngọc Cầu, thì đường đi cũng bị chẹn. Giả sử bây giờ giặc lại dùng lửa vây đốt, e khó thoát hiểm, địa thế này ta không ở được lâu. Giả sử giặc lại đến khiêu chiến, thất thế thấy rõ về ta. Trong quân của giặc đúng là có người tài chỉ vẽ cho. Tình thế như thế này, các tướng khuyên ta nên tính sao?

Hội nghị yên lặng, giây lâu Nguyễn Lạc Bình tâu:

- Tâu Thánh thượng, việc binh thắng bại là thường, chỉ có điều nhận rõ tình thế để tiến thoái đúng lúc mới là đáng kể. Nay quân ta chưa thu được thắng lợi, nhất thời lâm nguy như thế này, cần ra thì ta cũng nên tạm dùng đến kế trì hoãn trước là để thoát hiểm, sau là có cơ hội để mở lại thế cờ.

Nam Tấn Vương hỏi:

- Như thế nào là tạm dùng kế trì hoãn? Như thế nào là đợi cơ hội để mở lại thế cờ?

Hữu tướng quân Nguyễn Lạc Bình giọng mạnh bạo:

- Tâu Thánh thượng, Hoa Lư chẳng qua chỉ là đám giặc lớn, nay chưa bị triều đình giết hết, lúc này chúng nó được lợi hơn ta tất không thể không thỏa măn. Bây giờ Thánh thượng đưa tin nghị hòa với chúng nó, hứa lui binh yên ổn, tất chúng nó không mong gì hơn nữa. Thánh thượng cũng lại có thể hứa phong chức tước cho chúng nó, thì thế nào chúng nó cũng vui lòng mà nhận! Thần làm tướng cầm quân, lẽ ra phải tử chiến giết giặc, nhưng nếu chỉ xông xáo để tìm lấy chết mà đáp đền được thánh ân thì nhất định hạ thần chọn chết; còn chịu chết để Thánh thượng thêm nguy, thì thần không nhận nên mới mạo muội tâu xin Thánh thượng lúc này tạm hoãn với giặc!

Các tướng nghe Nguyễn Lạc Bình khuyện Nam Tấn Vương tạm hòa với Hoa Lư ai cũng cho là rất phải, nhưng ngoài mặt còn dè dặt chưa dám biểu lộ ý kiến, còn đợi chờ xem Nam Tấn Vương có ý ra sao đã.

Nam Tấn Vương nghe Nguyễn Lạc Bình tâu, gật gù, vẻ mặt thật buồn, rồi thở dài mà rằng:

- Thật ra, trẫm cũng muốn thu phục Hoa Lư bằng cách khác. Ta không thắng được Hoa Lư kể từ lúc có trận Đa Giá - Vũ Lâm, sau Tịch Mịch thiền sư bàn việc cũng có lý lắm nên ta mới tiến binh, nhưng không ngờ Hoa Lư có kẻ tài giúp đỡ, thành ra kế hay của Thiền sư cũng hóa hỏng. Tình thế này, ta cũng nên tạm hòa với giặc thật!

Các tướng nhẹ nhẹ thở ra, Nam Tấn Vương phán luôn:

- Bây giờ ta nên hòa với Hoa Lư như thế nào?

Các tướng lại ngồi im suy nghĩ, chưa ai có ý kiến thì quân ngoài đã trình vào là “Tướng Lê Hoạt Hoàng đã về!”.

Vương nghe báo mừng lắm, liền cho mời tướng Lê Hoạt Hoàng vào ngay. Lê Hoạt Hoàng bước vào nghị sảnh, chân không chiến hài, bùn lem luốc khắp mình mẩy, có nơi lại pha cả máu, hình dung Lê Hoạt Hoàng thật tiều tụy tả tơi. Trên là Nam Tấn Vương, dưới là các tướng ai thấy tình cảnh Lê Hoạt Hoàng cũng đều kinh hãi quá chừng. Lê Hoạt Hoàng quỳ xuống hai hàng nước mắt ròng ròng, nghẹn ngào tâu:

- Thần mang trọng trách đưa tiền quân đi mở đường, mắc kế của giặc để đến nỗi mất cả ngựa, lại phải chịu nhục bỏ cả chiến hài mới có thể giữ tính mạng, phải lăn lộn cả trong bùn để tránh chết, cướp lấy ngựa của giặc mà về, khiến nhục cả mệnh Thánh thượng, làm hại đến cả tinh thần của ba quân! Tội thật đáng chết!

Nói rồi, Lê Hoạt Hoàng phủ phục mà khóc, nhung y bê bết bùn, vai bị thương, bàn tay bị chém máu còn chưa khô. Nam Tấn Vương bàng hoàng, rồi đứng dậy đỡ Lê Hoạt Hoàng đứng lên, lại bảo cởi chiến bào, xét vết thương. Các tướng xúm lại giúp Lê Hoạt Hoàng, lát sau Hoàng mới tạm tươm tất, bàn tay trái và vai buộc chặt vết thương ngồi vào bàn nghị sự. Lê Hoạt Hoàng tâu bày mọi việc, thuật rõ tình hình, và cùng đồng ý là nên tạm hòa với giặc.

Nam Tấn Vương phán:

- Trẫm quyết định tạm hòa với Hoa Lư, bây giờ phải làm thế nào?

Các tướng lao xao bàn bạc, Vương buồn bã ngồi đợi. Chợt quân hấp tấp từ ngoài vào quỳ gối dâng lên Nam Tấn Vương một phong thư mà rằng:

- Tâu Thánh thượng, giặc cho người đưa thư trình lên Thánh thượng xem xét.

Cả hội nghị ngạc nhiên, tướng Đặng Ngọc Hợp tiếp phong thư kính cẩn mở ra trình trước án Nam Tấn Vương. Vương lặng lẽ đọc phong thư, rồi bảo:

- Tức thật, Hoa Lư quả nhiên đúng ý trẫm nói là cũng muốn hòa, nhưng chúng nó lại cậy lợi thế hơn ta mà nói năng hỗn láo!

Các tướng im lặng đợi chờ. Vương trao lá thư cho tướng Đặng Ngọc Hợp bảo đọc lớn lên để các tướng cùng nghe. Các tướng nghe xong thư, Vương phán liền:

- Lúc này, đành phải nén giận, ta vừa muốn hòa, thì địch cũng muốn hòa tức là nó cũng không mạnh, nhưng ta cũng lại không đủ sức để tiến đánh nó! Vậy, các tướng bảo là nên đối xử thế nào đây?

Ngự tiền trung quân Đặng Ngọc Hợp tâu:

- Tâu Thánh thượng, như lời trong thư thì Hoa Lư chỉ muốn ta lui binh, không thấy đòi hỏi gì cả. Hoa Lư chỉ xin ta theo ngả Đằng Châu, dùng đường bộ mà về Cổ Loa, như vậy là thế nào, xin Thánh thượng chỉ bảo!

Nam Tấn Vương gật gù:

- Chắc Hoa Lư không muốn giao chiến nữa, cũng không xin xỏ điều gì, chỉ muốn ta theo ngả Đằng Châu mà về là nó có ý làm cho Đằng Châu bị ta trừng trị. Hoa Lư với Đằng Châu ắt có thù gì, nên Hoa Lư muốn nhân cơ hội này để hại Đằng Châu đấy chăng?!

Lê Hoạt Hoàng tâu:

- Tâu Thánh thượng, nếu như vậy thì việc ta muốn sang Đằng Châu giặc đã biết ý ta, sao lại còn muốn ta sang Đằng Châu yên ổn thanh nhàn như thế? Chắc giặc có ý gì khác nữa?

Nam Tấn Vương gật đầu:

- Quả đúng như lời khanh nói, chắc có dàn xếp gì trước ở Đằng Châu, bây giờ ta cứ nhận lời tiếp sứ, để xem Hoa Lư muốn như thế nào. Giả sử Hoa Lư có ý gì khác, thì ta cũng nắm được sứ của Hoa Lư trong tay làm con tin. Hoa Lư thế nào cũng phải cử sứ xứng đáng đến xin gặp ta.

Hội nghị cho là ý kiến của Vương rất phải. Lập tức Vương liền truyền sửa soạn tiếp sứ Hoa Lư, lại truyền ra trước doanh trại hạ hết các cờ, chỉ treo một lá cờ lớn mà thôi. Rồi Vương cũng sai tướng Nguyễn Lạc Bình mang mười hai quân thiết kị đến báo cho doanh Hoa Lư hay là Vương chấp thư chuẩn y việc nhân sứ.

Cờ trước doanh Nam Tấn Vương vừa chỉ treo có một chốc đã có tin ngay về Quân sư Hoa Lư biết, Quân sư cười mà rằng:

- Như vậy là đúng, ta hãy sửa soạn để đón sứ của Cổ Loa phúc đáp!

Quân sư vừa nói xong, đã có tin Động chúa đem các tướng về rồi. Quân sư vội dẫn các tướng ra cửa doanh đón Động chúa vào. Động chúa để lại tướng Lưu Cơ giữ đạo quân phía Đông đợi lệnh. Quân sư trình cho động chúa biết mọi việc, lại nói luôn về việc Nam Tấn Vương đã trương cờ hiệu nhận thương nghị, Động chúa hài lòng lắm mà rằng:

- Quân sư định liệu đâu vào đấy như thế tốt lắm. Bây giờ Quân sư nên chỉ dẫn mọi điều cho sứ của ta biết.

- Bẩm Động chúa, tôi đã thừa mệnh Động chúa nói cho sứ của ta nghe rồi. Bây giờ thì tướng Cung Địch Hồng đợi sẵn ngoài doanh, đón sứ của Cổ Loa vào đây nhé!

Cung Địch Hồng vội tuân lệnh, chỉnh tề chiến y, cuốn lại thiết tiễn, rồi rong ngựa đem một số quân nhỏ để đợi đón sứ Cổ Loa.

Trong doanh, Quân sư bảo chuẩn bị sẵn mọi thứ, nghị sảnh đường cực kì uy nghi. Hàng ghế trên cùng là Động chúa ngồi, bên trái Động chúa là Đinh lão, bên phải động chúa là Quân sư, rồi lần lượt các tướng chỉnh tề chiến phục, khí giới gọn gàng, quân hầu nghiêm túc gươm giáo sáng đến chói mắt.

Quân sư nói thêm:

- Bẩm Động chúa, Nam Tấn Vương hồi chiếm động Hoa Lư của ta, tôi có bố trí các mặt, rồi nửa đêm gảy đàn uy hiếp tinh thần Nam Tấn Vương, sau tiếng đàn ấy là đến trận Đa Giá - Vũ Lâm, Nam Tấn Vương ắt chưa quên tiếng đàn báo nguy ấy. Bây giờ nghị hòa, sứ của ta bàn cãi với Nam Tấn Vương, thế nào Nam Tấn Vương cũng muốn chèn ép, vậy tôi lại phải cho Nam Tấn Vương nghe lại tiếng đàn, cho y biết là trung quân Hoa Lư đang có mặt người làm y điêu đứng dạo nọ, có thế y mới chịu nghe lời ta.

Động chúa cả cười mà rằng:

- Quân sư giữa trận gảy đàn, Nam Tấn Vương nghe mê tít kéo quân chạy dài, cổ kim có truyện hay như vậy sao lại chẳng nên cùng mỗi người một tay để lưu tích ngàn năm sau này!

Nói rồi, Động chúa truyền quân sẵn sàng nghe lệnh Quân sư, Quân sư chưa kịp ra lệnh, đã thấy ngoài doanh báo vào: “Nam Tấn Vương cử sứ phúc đáp, tướng Cung Địch Hồng đã đón và đang đưa vào nghị sảnh”.

Mọi người nghe báo liền im lặng, nghị sảnh rộng người đông vậy mà không một tiếng động, ánh lửa nhỏ chiếu lên khí giới của quân hầu đứng dàn hai bên lấp lánh như sao sa, uy vũ tột cùng. Mọi người im lặng đợi chờ.

Một lát có tiếng Cung Địch Hồng từ ngoài nghị sảnh hô vang:

- Hữu tướng quân Cổ Loa Nguyễn Lạc Bình nhiệm mệnh Nam Tấn Vương đáp thư nghị hòa!

Quân sư truyền quân cho phép sứ giả vào.

Cung Địch Hồng liền đưa tướng Nguyễn Lạc Bình vào nghị sảnh. Các tướng ngồi im phăng phắc, Động chúa ngồi ngay ngắn ở ghế giữa, uy nghiêm như tượng thần, bên trái là Đinh lão già mà đẹp tướng, bên phải là Quân sư mặt ngọc dáng dấp ung dung. Cung Địch Hồng bước tới, vòng tay cúi đầu trước Động chúa, bẩm:

- Đại tướng Nguyễn Lạc Bình của Nam Tấn Vương đã tới phúc đáp về việc thư nghị hòa của ta.

Tướng Nguyễn Lạc Bình liền bước tới, dáng dấp hiên ngang, đầu vẫn ngửng cao, thắt lưng vẫn lủng lẳng thanh trường kiếm chứ không mang cây đao quý. Bình vòng tay trang nghiêm khẽ cúi đầu mà rằng:

- Hạ tướng giữ cờ hữu quân của Nam Tấn Vương, nhiệm mệnh Vương đến phúc đáp Động chúa về thư nghị hòa.

Nguyễn Lạc Bình nói chưa dứt, Động chúa đã giơ tay:

- Trước hết, tôi mời ông hãy ngồi đã, ta còn thì giờ để nói chuyện với nhau mà!

Giọng Động chúa vang mà êm, Nguyễn Lạc Bình khẽ cúi đầu ra vẻ cảm tạ rồi ngồi xuống ghế thật ung dung. Trăm mắt đổ dồn cả vào tướng Cổ Loa, Nguyễn Lạc Bình thần sắc vẫn bình thản không có gì là lúng túng. Quân sư ngợi khen trong lòng, rồi cất tiếng:

- Trước doanh binh Cổ Loa, cờ chỉ treo một lá, là ý Nam Tấn Vương đã thuận nghị hòa. Đại tướng tới đây thay Nam Tấn Vương để bàn việc hay chỉ để thông tin?

Tướng Nguyễn Lạc Bình nhìn nhanh nhân vật văn nhã của Hoa Lư, không biết người này là ai mà ngồi ở hàng ghế cao quan trọng như thế. Nghĩ rồi đáp:

- Bẩm, tôi mang lệnh của Nam Tấn Vương đến doanh Hoa Lư trình lên Động chúa là Vương thuận nghị hòa, và đợi nghe Động chúa cho biết sẽ cử sứ giả là ai và lúc nào thì gặp Nam Tần Vương để nghị bàn mọi việc?

Động chúa nghiêm nghị:

- Như thế, sứ giả của Hoa Lư ta sẽ sang doanh Nam Tấn Vương. Được, ta nhường cho ông ấy một bước. Vậy Quân sư định cử ai đi sứ?

Nguyễn Lạc Bình bây giờ mới biết nhân vật tuổi trẻ mặt ngọc chính là Quân sư của Hoa Lư, trong lòng vừa lấy làm kì vừa thoáng nhớ nhanh lại mọi việc mà ghê sợ. Quân sư khoan thai:

- Lẽ ra Động chúa thân nói chuyện với Nam Tấn Vương mới phải, nhưng không thể đường đột như vậy được. Vậy tôi xin Động chúa cử trưởng tử Đinh Liễn đi thay được không?

Động chúa ra vẻ suy nghĩ một chút, rồi gật đầu:

- Cũng được, Đinh Liễn đi thay ta được!

Quân sư bảo Nguyễn Lạc Bình:

- Vậy, phiền ông về trình với Nam Tấn Vương là giữa giờ Tị hôm nay, sứ giả Hoa Lư là Đinh Liễn, trưởng tử của Động chúa, sẽ thay Động chúa đến bàn việc với Nam Tấn Vương nhé!

Nguyễn Lạc Bình tuy trong lòng bất mãn về việc Động chúa chỉ cử con đi nói chuyện với Nam Tấn Vương, nhưng không biết làm sao mà nói được, đành im lặng. Quân sư nói tiếp:

- Cũng phiền ông trình với Nam Tấn Vương là Đại tướng Đinh Liễn đi sứ, được Động chúa Hoa Lư trao cho toàn quyền quyết định mọi việc, vì thế cũng coi như Động chúa thân đến bàn việc nhé!

Nguyễn Lạc Bình nhận lời, lập tức đứng dậy xin cáo từ. Động chua bảo:

- Lúc này không phải là lúc thanh bình yến tiệc, vậy đại tướng cho tôi nợ một lần khoản đãi nhé! Đợi khi nào tôi tới Cổ Loa thế nào cũng mời ông uống rượu một bữa thật say đấy!

Nguyễn Lạc Bình cúi đầu tạ ơn, lại được Cung Địch Hồng trịnh trọng đưa ra khỏi doanh. Bình ra khỏi, Quân sư truyền sửa soạn để tướng Đinh Liễn lên đường cho đúng hẹn. Việc cũng không có gì phải chuẩn bị nhiều. Quân sư hỏi Động chúa:

- Thân làm tướng sa cơ thất thế, tủi nhục ắt không tránh được. Nay Cổ Loa còn một tướng rất tài bị tướng quân Định Liễn dùng mẹo bắt sống hồi đi cứu tướng Phạm Cự Lượng dạo nọ, tôi nghĩ Động chúa nên tha cho tướng ấy, bảo lên ngựa theo tướng Đinh Liễn mà trở về, trước là tỏ ý tốt với Nam Tấn Vương, sau là đãi người tỏ ra đại lượng, để dành lấy cái vốn ấy mai sau, Động chúa quyết định ra sao?

Động chúa cười thật tươi, bàn tay to lớn vỗ mạnh lên vai Quân sư mà rằng:

- Quân sư khéo vẽ vời, ông muốn tha tướng lại xúi ta, ừ thì ta nghe lời ông để dành ân nghĩa với thiên hạ có sao đâu!

Lập tức Quân sư truyền dẫn tướng Khai Sơn Hồ Song Đao lên. Lát sau, quân đưa tướng Hồ vào. Hồ Song Đao tuy là bại tướng bị bắt sống, nhưng vẫn được đối xử tốt, chỉ có điều mình chẳng được mặc chiến bào, chân chẳng được đi giày trận, vóc dáng họ Hồ vẫn tươi tốt. Quân sư mời Khai Sơn tướng Hồ Song Đao ngồi xuống ghế rồi ôn tồn:

- Tướng quân chẳng may thất thế, nhưng Hoa Lư vẫn trọng tài, đối xử với tướng quân đủ lễ nghĩa. Nay Tấn Vương bại trận phải nhận nghị hòa với Hoa Lư. Lát nữa đây tướng Đinh Liễn của Hoa Lư ta đi sứ sang doanh Nam Tấn Vương, tiện đây tướng quân cũng được trả về chứ Hoa Lư tôi không dám giữ!

Khai Sơn tướng Hồ Song Đao ngẩn người nhìn Quân sư, rồi nhìn đến Động chúa. Hồ Song Đao sụp xuống lạy Động chúa một lạy mà rằng:

- Thân là bại tướng, được đối xử tử tế, tôi đã cảm kích, nay lại được Động chúa tha chết cho về, ân nghĩa ấy xin ghi lòng mãi!

Động chúa cười mà rằng:

- Ông thua trận không phải là tài kém, chẳng qua vì không may chút xíu mà thôi. Người trượng phu xứng đáng, dù có thất thế nhưng làm sao mà được phong độ, bởi vậy Hoa Lư ta yêu tài trọng nết ấy để ông được tự do ra về. Ông ở trong quân ta nhiều ngày, ắt thấy tình hình Hoa Lư ta, mai sau ông cứ thật mà kể cho mọi người nghe nhé!

Hồ Song Đao chưa kịp nói, Quân sư đã bảo:

- Nay mai ông sẽ thấy Nam Tấn Vương phải về Cổ Loa, rồi cả thiên hạ náo động. Hoa Lư bước ra thu lấy thiên hạ cứu trăm dân, lập đại thế để mở đường đương cự với họa phía Bắc. Người tài như ông nay chưa có cơ hội theo về đại nghĩa giúp nước, tôi chắc thế nào mai sau cũng có lúc ông thỏa chí giúp đời đấy. Bây giờ, thì ông sửa soạn để cùng với ông Đinh Liễn ra đi là vừa.

Đinh Liễn cùng bước lại, hai tay nắm lấy hai vai Hồ Song Đao thân mật nói:

- Lúc đối trận, tôi chưa đủ tài đành phải dùng đến mẹo để thắng ông, như thế là không chính đáng, vậy xin ông cũng đừng chấp nhé!

Hồ Song Đao bâng khuâng cảm kích, suy nghĩ giây lát, hai mắt rưng rưng lệ mà rằng:

- Bẩm Động chúa, bẩm Quân sư, trước kia còn ở ngoài, tôi thấy Hoa Lư có người tài trùm thiên hạ giúp rập, Nam Tấn Vương thường tỏ ý lo sợ lắm. Từ lúc bị bắt mà hóa lại may mắn được ở với Hoa Lư, biết Động chúa là người vì đại nghĩa mà xuất động, bên cạnh lại có Quân sư tuổi trẻ nhưng mắt nhìn thấy việc chẳng sơ sót chút nào, trong lòng mong muốn được theo về giúp rập các anh hùng hảo hán Hoa Lư, chỉ hiềm thân là bại tướng, nếu ngỏ lời xin thì chắc cũng chẳng...

Quân sư mỉm cười nói luôn, không để Hồ Song Đao nói hết ý:

- Tướng quân không cần nói thêm, Hoa Lư chúng tôi hiểu tâm trạng tướng quân. Nay, ông cứ về Cổ Loa, vả lại còn có vợ con gia đình cần phải bảo toàn, Hoa Lư yêu tài trọng đức của ông, nhưng không thể để ông mang tiếng là “theo giặc” được. Vậy ông cứ về, nếu quả thật một lòng hướng về dân tộc đất nước ta, thì sau này lúc Hoa Lư ra khỏi hang động để vẫy vùng thu thiên hạ, chỉ mong được ông liệu đường giúp đỡ một tay ở Cổ Loa là quý lắm rồi.

Hồ Song Đao biết Quân sư không muốn thu dụng mình ngay bây giờ, chỉ muốn dùng mình làm cớ để thương nghị với Nam Tấn Vương, cũng đành nghe lời.

Thế là, Hoa Lư chuẩn bị để sứ lên đường sang doanh Nam Tấn Vương thương nghị việc triều đình lui quân.

Vừa lúc ấy, tướng Vương Bảo Quyền cưỡi ngựa Á Lôi của Quân sư trở về. Quyền vào thẳng trong doanh trình rằng đã đi các mặt trận, truyền lệnh của Quân sư đến các tướng, ở đâu cũng đều đã nhận lệnh đầy đủ rồi. Quân sư rất hài lòng; Bảo Quyền kính cẩn trao trả Quân sư ngọn Giao Long trủy thủ. Quân sư dặn Động chúa cứ xếp đặt mọi việc, sẵn sàng tiến quân trong lúc sứ giả sang doanh Nam Tấn Vương, đề phòng bất trắc.

Xong rồi, Quân sư đem theo tướng Vương Bảo Quyền và một ít lính ra mé Đông, chọn hướng tốt, lập đài trên đồi cao để Quân sư tấu nhạc đuổi Nam Tấn Vương.

Việc chưa biết ra sao, sứ giả Hoa Lư sang doanh Nam Tấn Vương thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Ba

Vào doanh Đinh Liễn nghị hòa
Thế cùng Tấn Vương treo sứ

Gần đến Trọng Tỵ, sứ giả Hoa Lư Đinh Liễn cùng bại tướng Cổ Loa Hồ Song Đao mang mười hai quân hầu sang doanh Nam Tấn Vương. Đường đi không xa, chẳng mấy chốc tới nơi. Quân báo tin vào doanh, trong doanh nổi trống hiệu hùng dũng, rồi cửa đại doanh mở ra. Quan Ngự tiền trung quân Nam chinh Đặng Ngọc Hợp cưỡi ngựa hồng, quân gươm tuốt trần, giáo dựng đứng dàn hầu hai bên, để đón sứ Hoa Lư.

Đinh Liễn rong ngựa tiến vào, trên mình vòng tay khẽ cúi đầu dõng dạc:

- Sứ gia Hoa Lư Đinh Liễn, trưởng tử của Động chúa Hoa Lư, y hẹn tới đại doanh cùng với Nam Tấn Vương nghị hòa, xin kính chào!

Giọng Đinh Liễn ấm mà sắc, giữa vùng ba quân im phăng phắc, nghe thật uy nghiêm. Đặng Ngọc Hợp cũng vòng tay đáp lễ:

- Ngự tiền trung quân Đặng Ngọc Hợp là tôi, vâng thánh chỉ ra mời sứ giả vào bệ kiến!

Đinh Liễn hơi nhíu mày, ra vẻ không bằng lòng hai tiếng “bệ kiến”, rồi kéo cương giục ngựa tiến thẳng lên, làm như chẳng nghe thấy những lời Đặng Ngọc Hợp nói, cũng chẳng cần biết có Đặng Ngọc Hợp ra đón. Đinh Liễn thúc ngựa đi trước, mười hai giáp sĩ vội giục ngựa vượt lên theo sát sau lưng Đinh Liên chia ra làm hai hàng bảo vệ chủ tướng. Cả bọn nghênh ngang buông cương cho ngựa chạy, chẳng biết đường nào dẫn tới chỗ Nam Tấn Vương.

Quan Ngự tiền trung quân Đặng Ngọc Hợp thấy vậy, trong lòng ngẩn ngơ xen lẫn tức giận mà không dám nói ra, cũng vội giục ngựa chạy lên, dẫn đường cho bọn Đinh Liễn. Cả bọn đi quanh co hết rẽ sang phải, lại quặt sang trái, một hồi tới trước đại doanh, bên ngoài doanh cờ hiệu Nam Tấn Vương phất phới, quân tướng canh gác thật uy nghiêm.

Đặng Ngọc Hợp xuống ngựa, hướng về phía Đinh Liễn vòng tay nói:

- Tôi xin vào báo để Vương thượng rõ, rồi xin ra đón ngài vào.

Đinh Liễn thản nhiên cưỡi ngựa, chẳng nói nửa lời, cả bọn vẫn ngồi sừng sững trên lưng chiến mã, không chịu xuống ngựa đợi chờ. Lát sau, Đặng Ngọc Hợp lại ra, vòng tay nói:

- Vương thượng mời sứ giả hãy vào!

Tới lúc ấy, Đinh Liễn mới xuống ngựa, ném dây cương cho quân hầu giữ, rồi bảo quân hầu hãy nghiêm chỉnh đợi ở ngoài. Quân nghe lệnh vẫn cứ ngồi trên lưng ngựa, dàn thành hai hàng đứng trước của doanh mà đợi, mặc cho nắng chiếu và mồ hôi cũng không nhúc nhích. Các tướng sĩ thấy đám quân Hoa Lư ai cũng mặt lạnh như đồng, kỷ luật cực nghiêm, mắt không nhìn ngang, chẳng liếc trộm, nghiêm chỉnh đứng trước cửa đại doanh chờ chủ tướng, thì cũng nể không ai dám bảo gì.

Đinh Liễn xuống ngựa, theo Đặng Ngọc Hợp tiến vào nghị sảnh. Bên trong quân hầu gươm tuốt trần, dàn hàng các tướng ai nấy im lặng ngồi chỗ của mình, nghị sảnh im phăng phắc, chung quanh không một khung cửa, vì vậy phải có bạch lạp đốt thật sáng.

Đinh Liễn hai vai mở rộng, đầu ngửng cao, chững chạc bước theo Đặng Ngọc Hợp, mắt nhìn thật thẳng làm như chẳng hề biết hai bên các tướng đang chăm chú nhìn mình.

Đến trước Nam Tấn Vương, Đặng Ngọc Hợp vòng tay cúi rạp mình tâu:

- Sứ giả Hoa Lư Đinh Liễn, trưởng tử của Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh bệ kiến Vương thượng!

Đinh Liễn nghe Đặng Ngọc Hợp tâu như vậy, mặt không lộ vẻ gì, vẫn lạnh như băng, tay trái tì trên đốc cương đao, tay phải đặt lên ngực nhẹ nhàng cúi đầu, rồi cất giọng vừa ấm vừa oai nghiêm mà rằng:

- Hoa Lư Động chúa truyền tôi đến trước ngài để nghe việc nghị hòa, chúng tôi nơi hang động, xa chốn văn minh, nghi lễ triều đình thật dốt nát chẳng biết, thành ra những thói quê mùa tất làm gai mắt bậc vương giả, xin ngài lượng thứ!

Nói rồi, Đinh Liễn đứng thẳng người, nhìn thẳng vào Nam Tấn Vương xem Vương vóc dáng thế nào. Nam Tấn Vương vóc dáng vừa phải, mặt dài và trắng, hai mắt hiền từ, hồi ấy vì chiến trận nhiều nên có phần kém bề thế. Vương mặc ngự y màu vàng, đầu đội mũ cửu thiên dát ngọc xanh, đang lúc chiến trận thế mà trông Vương vẫn có vẻ ung dung khoáng đạt.

Đinh Liễn đứng thẳng mà nhìn vua, khiến các tướng văn võ ai cũng đưa mắt nhìn nhau có vẻ khó chịu. Nam Tấn Vương tươi cười phán:

- Trẫm đem quân xuống Nam, không biết mặt Động chúa Hoa Lư, nay tiếp sứ cũng chẳng biết sứ là thế nào của bên Hoa Lư!

Đinh Liễn nghiêm trang:

- Bẩm, tôi là trưởng tử của Hoa Lư Động chúa, tên gọi Đinh Liễn, nhiệm mệnh Động chúa sang hầu nghe việc bên doanh đây!

Nam Tấn Vương vẫn tươi cười:

- Thì ra khanh là con trưởng của Động chủ, vậy tốt lắm!

Rồi Vương truyền Đặng Ngọc Hợp nhấc ghế mời Đinh Lễn ngồi. Đinh Liễn chỉ nói “Đa tạ” rồi ung dung ngồi xuống. Ghế Đinh Liễn đặt ở phía bên trái Nam Tấn Vương, nhìn về phía các tướng. Phía bên phải Vương là quan Ngự tiền trung quân Đặng Ngọc Hợp.

Đinh Liễn ngồi yên rồi, Nam Tấn Vương phán:

- Nay khắp nơi hỗn loạn, trăm dân khổ vì loạn, Hoa Lư là những hảo hán, triều đình không xếp vào hàng những kẻ làm loạn ở khắp nơi, sao Hoa Lư chẳng biết thế theo vể giúp đỡ triều đình, dẹp loạn cứu dân mới phải, lại đương cự triều đình khiến máu đổ thịt rơi như vậy! Nay trẫm thấy, đánh nhau không phải là việc tốt, mà chiêu an trăm họ mới là việc hay. Hoa Lư tất cũng thấy như vậy?

Đinh Liễn nhớ lời Quân sư dặn là “phong độ phải hiên ngang nhưng đừng kiêu quá, thế mạnh ta nắm chắc, thì cứ tùy tiện mà đối đáp...”, nay nghe Nam Tần Vương nói vậy, thì nghiêm trang đáp:

- Bẩm, Hoa Lư trước sau chẳng hề có việc tự nhiên đem quân làm loạn, nhưng có việc rành rành là triều đình muốn giết hết Hoa Lư, Hoa Lư là những người ở núi ở rừng, sức mạnh nhờ đấy mà có, may lại thêm có Quân sư kiến thức vượt đời, nhìn thấu muôn việc ở ngày mai, định liệu mọi bề giúp rập. Giả sử, chẳng nhờ có Quân sư xếp đặt, thì lửa Đa Giá chắc phải là lửa hun động Hoa Lư, nước Sinh Khuyết ắt là nước dìm không còn một người nào của Hoa Lư lại chẳng chết đuối, Thành Ngọc Lũ ra than, ấy cũng bởi Tịch Mịch thiền sư muốn cưỡng mệnh trời khiến Vương bị thiệt, chứ thật ra Hoa Lư chúng tôi từ đầu chưa bao giờ lại tiến quân làm khó dễ triều đình. Trong chiến trận, Hoa Lư chúng tôi có hơi quá tay, xin Vương lượng thứ!

Nam Tấn Vương nghe lời Đinh Liễn nói, có vẻ kiêu căng ngạo mạn ở trong, thì lấy làm giận; các tướng nghe Đinh Liễn nói có ý nghênh ngang cũng uất lắm, nhưng nhìn lên thấy Nam Tấn Vương vẫn thản nhiên thì đành im lặng cả. Nam Tấn Vương lại bảo:

- Xưa, Dương Diên Nghệ là người thế nào mà vẫn một lòng trung thành với họ Khúc, sau lại đứng dậy đuổi bọn Lý Tiến, Lý Khắc Chính? Sau lại phản tướng Kiều Công Tiễn làm loạn, khiến cho tiên đế Ngô Vương phải ra tay trừ loạn nước, trước sau không có việc phản phúc, sao ngày nay Động chúa Hoa Lư chẳng theo gương Dương Diên Nghệ ngày trước, lại muốn học đòi theo Kiều Công Tiễn như thế?

Đinh Liễn nghe Nam Tấn Vương đem việc cũ ra để trách, có ý muốn liệt Hoa Lư vào hàng phản tướng giết chủ là Kiều Công Tiễn, thì giận lắm, lập tức cãi:

- Bẩm, Hoa Lư chưa bao giờ xưng hùng xưng bá, chưa bao giờ xuất động hiếp đáp thiên hạ, các năm về trước vẫn đều đều tiến cống các quý vật địa phương về Cổ Loa, sao lại có thể bảo Hoa Lư ngang hàng với kẻ phản loạn giết chủ là Kiều Công Tiễn được? Việc Cổ Loa cất đại quân, vượt ngàn dặm đường xuống đánh Hoa Lư, có thể bảo được rằng đây là Hoa Lư theo đòi Kiều Công Tiễn giết Dương Diên Nghệ để soán ngôi hay không?

Nam Tấn Vương lại bảo:

- Thiên hạ cổ kim, có bao giờ nghe việc quân vương đem quân tiễu giặc, mà kẻ tới trung lại án binh chọn đường ngăn cản hay không?

Đinh Liễn ngửng cao đầu, dõng dạc:

- Triều đình cất quân từ Cổ Loa mà đi, làm gì có Hoa Lư ngăn cản ở chỗ nào? Mãi cho đến lúc Cổ Loa đưa đại quân đến tận trước động, lúc ấy Hoa Lư mới chịu ra quân chống đỡ. Giả sử, triều đình cất quân tiễu giặc thì suốt dọc đường sao chẳng thấy trừng phạt giặc nào, mà lại chỉ một mực tìm đến tận Hoa Lư để bày trận mà tranh hùng? Như thế, thì theo ý Vương, Hoa Lư chúng tôi là giặc? Còn việc ngày nay binh giặc với quân triều cầm cự với nhau, Vương định liệu ra sao?

Đinh Liễn càng nói càng gay gắt, Nam Tấn Vương và các tướng ngồi nghe vừa giận vừa sợ. Vương bảo:

- Nếu Hoa Lư không cản, sao quân trẫm muốn sang Đằng Châu lại bị chẹn...

Đinh Liễn nói chặn luôn:

- Bẩm, việc binh Cổ Loa muốn sang Đằng Châu, Quân sư Hoa Lư chúng tôi đã định liệu trước cả rồi, vì vậy mới có việc tướng tiên phong đại bại phải cởi chiến hài, đem ngựa thế mạng mới được về đấy ạ! Giả sử, Cổ Loa lại xuống thuyền theo đường cũ mà về, thì Hoa Lư chúng tôi nhất định không bao giờ cản trở. Quân sư Hoa Lư chúng tôi có bảo rằng: “Ngày nay bị bại, Cổ Loa muốn tới Đằng Châu để dưỡng sức, vịn vào ơn nghĩa ngày xưa Phạm Linh Công đem hoàng thân Xương Ngập giấu ở trong nhà, để cất quân vào Đằng Châu rồi tới Trà Hương Nam Sách; nhưng kì thực là muốn dòm ngó Đằng Châu đất rộng, dân đông, giàu có, để phục hồi sức lực lo đánh Hoa Lư nữa”. Vì vậy mới có việc Hoa Lư cản đường.

Nam Tấn Vương lại bảo:

- Trong thư nghị hòa, Động chủ có nói đến việc ta sẽ đem quân sang Đằng Châu, rồi theo đường bộ theo ngũ Bình Kiều vượt Tế Giang mà về Cổ Loa, sao lại có việc cản đường trẫm muốn sang Đằng Châu?

Đinh Liễn ung dung, mỉm cười mà rằng:

- Bẩm, quả thật Quân sư Hoa Lư chúng tôi có định để binh Cổ Loa sang Đằng Châu, qua Bình Kiều, vượt Tế Giang mà về Cổ Loa thật, nhưng không phải là Cổ Loa muốn đi đứng thế nào cũng được?...

Lập tức, Nam Tấn Vương vỗ long án, cố nén giận không được nữa, rồi gằn giọng:

- Hay lắm, giặc Hoa Lư nay lại muốn sai bảo cả vua bắt phải đi đứng thế này thế nọ! Nhà ngươi có biết đây là đâu không?

Đinh Liễn vẫn không nhúc nhích, mắt vẫn nhìn thẳng vào Nam Tấn Vương, các tướng văn võ không một ai là không nhúc nhích gay cấn, chỉ lăm le đợi lệnh của Nam Tấn Vương là ra tay liền. Đinh Liễn nghe Vương quát, liền đáp:

- Bẩm, tôi rất biết chỗ này là chỗ nào! Phía Nam, thành Ngọc Lũ đã ra than, Tịch Mịch thiền sư đã theo thành mà hóa độ. Phía Đông, đại tướng Lưu Cơ cầm quân trấn thủ: phía Tây, thành lửa chặn dọc bờ sông, quá lên phía trên là tướng Phạm Hạp chắn đường. Đông Bắc có ba tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc, Mạc Sa Cảnh đem đại quân đóng đối diện Nho Lâm, binh Cổ Loa nào lại có thể tới Ngọc Cầu được! Rồi đại doanh Bình Lục, tướng giỏi cả trăm, ngày đêm nghe lệnh Quân sư để hành động. Bẩm, nhìn tới trước mặt, ngó hai mặt Đông Tây, không đâu là không có quân Hoa Lư đóng chọn các ngả. Ngài có biết sau lưng ngài còn có quân nào hay không?

- Quân nào sau lưng ta?

Đinh Liễn mỉm cười:

- Đại tướng Đinh Điền đem theo bốn tướng Đằng Châu, lúc nào cũng theo sát sau lưng binh Cổ Loa, bây giờ thì được lệnh ra mặt rồi!

Vương giật mình hỏi:

- Như vậy thì Đằng Châu liên kết với Hoa Lư?

- Bẩm, không phải chỉ có một mình Đằng Châu theo về với Hoa Lư, mà Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt, Lữ Đường ở Tế Giang cũng đã nghe theo lệnh Hoa Lư cả. Chỉ còn có Ngô Xương Xí ở Bình Kiều sức mới dựng hãy còn yếu lắm trước sau cũng theo về Hoa Lư nốt!

Nam Tấn Vương nghe nói thừ người, các tướng lao xao bàn tán với nhau. Chợt Vương hầm hầm:

- Như vậy, chả phải là Hoa Lư kéo bè kết đảng làm loạn còn gì nữa?

Đinh Liễn cũng nhíu mày, bắt đầu để lộ sắc giận:

- Hôm nay, tôi nhiệm lệnh Động chúa Hoa Lư, nhớ các lời dặn của Quân sư Lê Thảo, tới doanh của Cổ Loa để nghị bàn việc Cổ Loa rút quân êm thấm, chứ không phải là đến đây để nghe ngài tìm cách bảo Hoa Lư là giặc! Hoa Lư thành tâm muốn để binh Cổ Loa được yên ổn ra về, cho nên thắng mà vẫn ôn hòa thương nghị, lại đem trả lại cho Cổ Loa tướng Hồ Song Đao bị bắt dạo nọ. Việc các tướng Cao Đình Bảo trúng tên chết trận trên sông, Đỗ Xuân Dũng bị tướng Hoa Lư kẹp mà chết, tướng Đào Đình Bính ra trận cùng với Tịch Mịch thiền sư bị chết thảm vì tay Kim Côn tướng Đinh Điền; kiêu kỵ tướng Trần Bích Ngọc bị chết nát thây trong trận lửa Đa Giá, những việc ấy bất đắc dĩ Hoa Lư phải làm. Tiếng đàn thần của Quân sư dạo nọ tấu ở đỉnh động Hoa Lư sai khiến được cả quỷ thần, ngài từng được biết tới. Quân sư Hoa Lư tôi có lệ: lúc nào cử đàn, là có ý tế cáo trời đất, sai khiến quỷ thần để làm những việc xô non nghiêng biển đấy! Bây giờ, tôi đi sứ, thảng hoặc ngài chẳng muốn nghị hòa, không muốn nghe lời Hoa Lư để về Cổ Loa êm thấm, thì tôi chắc rằng chẳng bao lâu nữa ngài sẽ được nghe tiếng đàn thần của Quân sư Lê Thảo chúng tôi đấy!

Vương cũng hầm hầm mà rằng:

- Có phải dọa ta đấy chăng? Nay, Hoa Lư dàn quân khắp mặt, tự miệng ngươi nói ra, ta tất biết cách để đối phó. Ta muốn đi đằng nào cũng được. Hoa Lư sao dám ngăn cản!

Đinh Liễn cười ngạo mạn:

Việc Cổ Loa làm như thế nào, không điều gì Quân sư Hoa Lư lại không biết; thậm chí, đến việc Cổ Loa muốn cướp thủy trại Ngọc Cầu của Đằng Châu để lấy đường sang sông, Quân sư Hoa Lư cũng biết rõ mà cho quân chẹn lại. Quân sư Hoa Lư là người thần tiên, ngồi một chỗ bấm đốt ngón tay tính việc, ấy vậy mà mắt như nhìn thấu suốt cả vạn dặm, việc mười năm sau cũng hiểu thấu cả. Vậy, việc đi đứng của Cổ Loa, làm sao che mắt Quân sư được?

Nam Tấn Vương cười gằn:

- Quân sư của ngươi giỏi lắm! Thế việc ta bắt ngươi treo cổ lên trước doanh, liệu Quân sư của ngươi có biết không?

Đinh Liễn bật cười thành tiếng mà rằng:

- Trong hội, Quân sư tôi bảo rằng: “Cổ Loa có thể bắt sứ làm con tin, nhưng đừng lo! Quân sư ta mắt nhìn suốt lòng người, hiểu hết mọi việc, sao lại chẳng biết cái thế “Vua chẳng hàng giặc” của Nam Tấn Vương, nhưng tất Vương cũng lại phải biết Hoa Lư không phải là phường giặc cướp, và Hoa Lư đang cả thắng!”.

Nam Tấn Vương, các tướng văn võ cả kinh, không ngờ Quân sư Hoa Lư lại ghê gớm như vậy. Nghị sảnh im phăng phắc, bỗng quan Ngự tiền trung quân Đặng Ngọc Hợp đứng lên vòng tay tâu:

- Tâu Thánh thượng, sứ Hoa Lư đã nói rõ các mặt quân của Hoa Lư bỏ căn cứ để tới sát Đằng Châu, thì nay ta lại quay trở về phía Tây tiến quân đoạt lấy căn cứ ấy của giặc mà làm thế lâu dài, xem giặc cử động thế nào. Lúc này giặc dồn hết về mặt phía Đông để chẹn đường quân ta sang Đằng Châu, ta bất ngờ tiến quân sang phía Tây thế là giặc không kịp trở tay! Hạ thần xin được lĩnh mệnh cầm quân đi trước!

Vương chưa kịp nói gì, các tướng còn im lặng đợi Vương phán, Đinh Liễn đứng bật dậy, đưa tay cởi cây cương đao, các tướng xô cả ghế đứng dậy, Nam Tấn Vương cũng giật mình. Đinh Liễn ung dung cởi cương đao liệng xuống mặt đất xoảng một tiếng, nghiêm giọng mà rằng:

- Tôi sẵn sàng để đợi Vương bắt trói, giương mắt đợi xem binh tướng Cổ Loa tìm đường xử sự! Giả sử bốn mặt lại nhất tề châm lửa, thì liệu Cổ Loa có còn một ai sống sót nữa không?

Đinh Liễn vừa nói xong, Nam Tấn Vương và các tướng chưa biết nói ra sao, chợt có tiếng đàn lạ văng vẳng! Cả hội nghị giật nảy mình! Rõ ràng là tiếng đàn lạ hôm nào ở động Hoa Lư tiếng đàn huyền diệu có mãnh lực khuyến dụ lòng người, Vương nhìn Đinh Liễn, Đinh Liễn ung dung khoanh tay mỉm cười. Tiếng đàn lúc gần lúc xa, gần thì như tưởng với tay là đụng được, xa tưởng như từ ở cõi ân nào vọng về.

Nam Tấn Vương cố nén, giọng rắn rỏi:

- Quả nhiên Hoa Lư dàn xếp để cố ý dọa ta! Đã thế, ta cứ bắt giữ ngay sứ giả của Hoa Lư xem Hoa Lư làm gì được ta! Nhân đấy, ta đòi Hoa Lư phải lui binh để cho ta muốn tiến thoái ra sao cũng được, xem tiếng đàn báo nguy của Quân sư Hoa Lư làm gì được nào?!

Nói rồi, truyền quân bắt trói ngay Đinh Liễn, Đinh Liễn không kháng cự, chỉ ngửa mặt lên trời mà cười lớn.

Vương truyền đưa Đinh Liễn ra ngoài, rồi bảo dẫn tướng Hồ Song Đao vào hầu. Lát sau, Hồ Song Đao bước vào, quỳ lạy tâu rằng:

- Thần thân làm tướng ra trận, sơ xuất để đến nỗi bị bắt cầm tù, nhục cả mệnh của quân vương, tôi thật đáng chết!

Nam Tấn Vương trầm ngâm giây lát, rồi hỏi:

- Việc cũ qua rồi, không nói đến nữa. Nay trẫm hỏi: ngươi bị giặc cầm tù ngần ấy ngày, ở trong quân giặc tất ngươi hiểu được ít nhiều tình thế. Vậy ngươi biết ra sao cứ thuật cả lại trẫm nghe!

Hồ Song Đao lạy tạ, rồi thuật lại hết thảy những điều tai nghe mắt thấy trong quân của Hoa Lư, rồi nói rằng:

- Lúc sứ lên đường, Quân sư Hoa Lư có bảo rằng: “Hoa Lư không muốn cầm tù thần làm gì, chẳng qua việc binh đao có lúc thắng lúc bại, nay muốn dàn hòa với Chúa thượng nên trả thần về để tỏ lòng chân thật”.

Nam Tấn Vương hỏi:

- Quân sư Hoa Lư là người thế nào?

- Tâu Chúa thượng, Quân sư Hoa Lư người tuổi còn trẻ lắm, mặt đẹp như ngọc, trên từ Động chúa xuống đến các tướng ai cũng một lòng nghe lời chỉ bảo của Quân sư không sai một mảy may. Quân sư Hoa Lư tên Lê Thảo người từ phương Bắc xuống...

Nam Tấn Vương ngắt lời:

- Những lúc Hoa Lư dàn xếp việc quân, ngươi có được biết tình hình chút nào không?

- Tâu Thánh thượng, tuy tiếng là bại tướng bị cầm tù, nhưng thật ra thần vẫn được ung dung lắm, cho nên được biết nhiều về việc bên trong của Hoa Lư. Những lúc Hoa Lư dàn xếp việc quân, bao giờ cũng do một tay Quân sư Lê Thảo chỉ xử mọi việc...

- Như việc sứ lên đường hôm nay, Hoa Lư dàn xếp thế nào?

- Tâu Thánh thượng, lúc thần được Hoa Lư thả về, có được gặp Động chúa Đinh Bộ Lĩnh, có nghe Quân sư nói rằng: “Nay việc quân đến lúc gay go, Hoa Lư không muốn sát phạt thêm nhiều mạng người, và chẳng đánh tan được binh Cổ Loa ắt Hoa Lư cũng sứt mẻ đôi chút, vì thế mà nghị hòa với Cổ Loa. Nhưng quả thật có việc Hoa Lư dàn quân khắp mặt, lại mượn binh Đằng Châu để lập thế trận.”.

Nam Tấn Vương hỏi vội:

- Thế trận của Hoa Lư như thế nào?

- Tâu thánh thượng, Quân sư Hoa Lư có giảng cho các tướng nghe rằng: “Bên ngoài, các dũng tướng của Hoa Lư, hợp với ba nghìn quân Đằng Châu vây hãm các mặt, binh Cổ Loa không thể lấy Ngọc Cầu để sang sông được. Sứ lên đường, thế mạnh Hoa Lư nắm trong tay, binh Cổ Loa cử động thì một hiệu lệnh ban ra là bốn mặt đều nhất tề hành động, tới lúc ấy ngọc đá tất tan tành cả”!

Nam Tấn Vương trầm ngâm thêm lần nữa, rồi hỏi:

- Ngươi có nghe nói gì về việc Quân sư Hoa Lư tấu đàn hay không?

- Tâu Thánh thượng, lúc sứ sắp lên đường, Quân sư Lê Thảo có nói với Động chúa Hoa Lư rằng: “Hồi trước, lúc Nam Tấn Vương vào động Hoa Lư, tôi có một lần tấu đàn để báo nguy, nay sứ lên đường, cũng cần tấu lại khúc nhạc huyền diệu để nhắc Nam Tấn Vương nhớ”.

- Thế công dụng của tiếng đàn ấy thế nào?

- Bẩm Chúa thượng, thần được nghe Quân sư giảng cho các tướng biết là: tiếng đàn nảy lên, bất quá chỉ đi xa một vài trượng, làm sao bay khắp mọi nơi để hiển lộng uy vũ, sai khiến quỷ thần được, vì thế phải dùng đến phép màu nhờ mây đưa đi, nhờ gió đưa đi mới được. Vả chăng, tiếng đàn êm ái, tiếng nhạc xinh tai, bất quá cũng chỉ làm cho người trong cuộc truy hoan say đắm giây lát, làm sao có thể có huyền lực sai được quỷ thần, khiến được lòng người phải nghe theo lệnh đàn. Vì thế, phải vận dụng đến phép tiên, phổ vào tiếng đàn mệnh lệnh tâm tư, có thế tiếng đàn lúc khóc mưa gào gió mới có được cái uy vũ khuấy động sóng biển, xô giạt núi non, lúc đạt thông khuyến dụ, mới có được cái sức rạt rào man mác làm cho tâm hồn dù là sắt đá cũng phải khất phục. Tiếng đàn ấy, Quân sư bảo rằng dưới gầm trời này không có đến hai, kì duyên thần tiên đã giúp cho Quân sư có được thuật xử đàn màu nhiệm ấy!

Nam Tấn Vương lại trầm ngâm, rồi nói:

- Hồi ta ở trong động Hoa Lư, có nghe tiếng đàn lạ lắm, quả thật nó có quyền lực lạ lùng không thể nói ra được. Tuy thế, bảo rằng Quân sư Hoa Lư hạnh ngộ thần tiên thì ta không tin!

- Bẩm Chúa thượng, thần lại được biết: lúc sang Đằng Châu mượn thêm binh, Đằng Châu muốn thử tài Quân sư Hoa Lư nên không cấp thuyền để vượt Xích Đằng, Quân sư liền vẫy mây gọi gió, truyền cả bọn cưỡi mây nhờ gió đưa đi mà sang sông, việc ấy cả Đằng Châu đều được tận mắt chứng kiến, văn sĩ Đằng Châu sau có theo Quân sư về Hoa Lư cũng thuật lại cho mọi người nghe việc ấy. Lại bữa nọ, lúc hỏa thiêu thành Ngọc Lũ, Quân sư lại dụng đến phép màu, mượn của Long Vương ở biển Đông chín con Rồng lửa để đốt thành, quân Hoa Lư đóng các nơi ai cũng được chứng kiến cái cảnh ghê gớm ấy!

Nam Tấn Vương gật gù:

- Như thế, thì Quân sư Hoa Lư là loài yêu nghiệt trước sau tất cũng phải tàn! Bây giờ, ta cứ bắt sứ giả của giặc, xem giặc đối xử thế nào. Ta nhất định đòi giặc phải mở đường cho ta đi, thì ta tha mạng cho Đinh Liễn, bằng không thì ta giết y, xem Hoa Lư làm gì được ta!

Các tướng nghe những lời Hồ Song Đạo thuật lại, ai cũng thấy lo lắng trong lòng, nay lại nghe Nam Tấn Vương bảo là bắt sứ để ép Hoa Lư phải mở đường cho đi, nếu không thì giết sứ, không tướng nào là không thấy chán nản, sợ sệt ở trong lòng.

Vừa lúc ấy, tiếng đàn huyền diệu của Quân sư nổi lên. Trước đây, trời buổi sáng lặng gió, nay sao như bỗng có gió hiu hiu từ Đông Bắc thổi xuống Tây Nam, khiến cho tiếng đàn nghe rõ mồn một. Tiếng đàn lạ lùng, nghe không phải là đàn hồ, cũng chẳng phải tiếng đàn tì, lúc thoảng như tơ lả lướt, tựa hồ như chẳng phải từ dây đàn phát ra mà là trong tiếng thở dài não ruột mới đúng, có lúc lại dồn dập như trăm vạn bước chân chen nhau mà bước. Điệu đàn cũng lại chẳng giống cung bậc bình thường lúc nhật lúc khoan, lúc trầm lúc bổng, âm giai có lúc cách bực ngữ âm, có lúc lại trùng nhau như tam cấp chẳng phân li, nghe có tiếng bứt rứt khó chịu, có khi cảm thấy chán nản lạ lùng.

Trong doanh Nam Tấn Vương, quân sĩ không ai là không ngẩn ngơ lắng nghe tiếng đàn lạ, cả một vùng rộng lớn quân đóng cờ trương hùng khí như vậy mà lặng như tờ.

Tiếng đàn càng lúc càng rành mạch như rót vào tai, từng tiếng từng cung, mơ hồ mà khúc chiết, lúc như than thở van lơn, lúc như hùng hồn khuyến dụ, giữa cảnh trời trong suốt buổi ban mai, một vùng bát ngát thoáng gió, tiếng đàn dìu dặt như ru hồn người nghe vào trong mộng. Cả doanh quân Cổ Loa không một ai là không lắng nghe, càng nghe tâm hồn càng thơ thới nhẹ nhàng, vất vả chiến trường dường như chẳng bao giờ có, cảnh đầm ấm thái hòa ở làng mạc thân yêu như hiện ra, người vui với cuộc sống thần tiên sau rặng tre xanh, bên cạnh những người ruột thịt, cuộc đời êm đềm trôi hết mùa hè nắng gắt với tiếng sáo diều buổi chiều tịch mịch, với tiếng chim quyên gọi hè buổi sớm, bên bờ tre, bằn bặt trong cái nắng trong suốt như mật ong giữa buổi êm ả trong tiếng võng đưa. Hè tàn để bước vào thu với gió lạnh dìu dịu thổi, ngàn cây trơ xương buồn dưới trời u ám, quang cảnh thê lương đến não lòng người, vạn vật như ngừng lại không hoạt động nữa, im lìm ngủ trong giấc ngủ uể oải của buổi tàn thu đang chuyển sang mùa đông giá lạnh. Tiếng đàn thánh thót tiếng một như giọt nước từ trên đỉnh động cao rơi xuống lạnh mà hằn vết trong tâm tư, khiến cho người nghe thấy hiện cả quang cảnh mưa rơi lất phất buổi chiều động ngoài trời u ám, ngàn cây tiêu điều như gắng chịu đựng, thoáng có cánh vạc kêu sương về tổ buổi sớm mai lạnh lẽo.

Tiếng đàn ngập ngừng giây lát, cung bậc chơi vơi rồi thoắt chuyển sang khúc “Hồng Lạc Giao Bồi” thật đầm ấm, thật mãnh liệt, thật nhu hòa. Trong tiếng đàn, như còn phảng phất buổi lập quốc mới khởi dựng. Núi non còn cùng với biển hồ đồng ca cung giao hòa, núi rừng còn lên tiếng ngợi khen vạn vật. Quang cảnh ấy, trôi chảy trong cái sức mạnh muôn năm chẳng hết rào rạt tuôn trào từ lòng đất mà ra, từ núi cao mà xuống, từ biển sâu khởi dậy, tất cả hòa vào với nhau mở thành một vùng chói lọi ở phương Đông. Tiếng đàn chuyển sang cung bậc đảo âm, uốn lượn uyển chuyển mà như tung tăng nhảy múa, nghe như hạc reo trên đỉnh núi, mềm như vóc dáng thần tiên, ào ạt như cuộc sống của cả một dân tộc, đang trong hồi hăm hở dựng nước.

Cung đàn bỗng nhiên mờ dần, mờ dần, rồi cuối cùng chỉ còn như vài giọt sương khuya ngập ngừng rời cành lá mà rụng xuống, thật chậm, thật chậm, rồi những giọt sương cuối cùng rồi tắt hẳn.

Trong quân Nam Tấn Vương, kẻ đứng người ngồi, không một ai là còn tự chủ được nữa, thảy đều theo tiếng đàn dụ hoặc mà sống với giấc mơ, cuộc sống thực sự làm xúc động đến tận cùng của tâm tư. Đến khi tiếng đàn dứt, ba quân vẫn còn bàng hoàng, cả doanh im lặng, giả sử trong lúc tiếng đàn còn đang dìu dặt ấy mà Hoa Lư xua quân công kích, ắt phá được binh Triều dễ như trở bàn tay. Thậm chí, đến chính Nam Tấn Vương cũng như quên hẳn là mình đang cầm quân đương cự với địch, đang ở vào hồi một mất một còn cực kì khó khăn.

Tiếng đàn ngừng đã lâu, Nam Tấn Vương mới bật tỉnh, Vương bàng hoàng nhìn quanh, thấy các tướng còn ngồi ngơ ngẩn như đang sống với một thế giới nào kì lạ. Vương dụi mắt, cố định thần, rồi vụt nhớ ra mọi việc, tức thì Vương đứng bật dậy tự tay thúc trống lệnh.

Tiếng trống nổi lên thật rắn rỏi, tức thì các tướng bật tỉnh, người nào cũng ngơ ngác nhìn nhau, rồi dần dần tỉnh hẳn. Các tướng thấy Vương tay thúc trống, không ai là không kinh hoàng. Vương dừng tay, truyền:

- Ta bị tiếng đàn của loài yêu nghiệt mê hoặc, các khanh hãy mau mau cho lệnh giục trống thật to lên để thức tỉnh ba quân!

Các tướng vội xô nhau chạy ra ngoài, chia nhau các ngả. Thoắt đã nghe thấy trong doanh binh Triều trống giục ầm ầm khắp nơi, các tướng tự tay thúc trống.

Từ trên đồi Trường Xuân đưa mé sông Xích Đằng, Quân sư lúc nghe trong doanh Nam Tấn Vương có tiếng trống giục rền rền vắng đưa lại, lúc ấy mới khoan thai ôm cây đàn gỗ mạo hương từ trên đài cao đi xuống. Dưới đài, Động chúa, các tướng còn đợi ở dưới chân đồi.

Quân sư đến trước mặt Động chúa mà rằng:

- Bẩm, Động chúa nghe tiếng đàn thế nào?

Động chúa hơi nhíu mày hỏi lại:

- Quân sư gảy đàn rồi đấy à? Sao tôi chẳng nghe thấy gì cả?

Các tướng lao xao, không ai nghe thấy tiếng đàn gì hết, Quân sư mỉm cười:

- Rõ ràng tôi có gảy đàn rồi, bên doanh Nam Tấn Vương ở mãi xa thế kia còn nghe thấy, đến nỗi vừa rồi phải giục trống để tỉnh cơn mê, sao lại bảo là không nghe thấy tiếng đàn được!

Động chúa đáp:

- Thế thì lạ thật, trống bên doanh Nam Tấn Vương thì tôi có nghe thấy, còn tiếng đàn của Quân sư thì tuyệt nhiên không nghe thấy gì cả!

Quân sư cười thật tươi:

- Vâng, tiếng đàn ấy không cốt để quân ta nghe, chỉ cốt để phá tinh thần ba quân tướng sĩ của Cổ Loa thôi, vì thế chỉ có quân của Nam Tấn Vương là nghe được tiếng đàn ấy. Bây giờ, ta về doanh cả để xem Nam Tấn Vương định liệu thế nào với sứ của ta.

Tại doanh Nam Tấn Vương, sau khi các tướng chia nhau đi các nơi thúc trống gọi quân tỉnh dậy, thì Vương truyền các tướng đi vào hội nghị ngay. Vương phán:

- Giặc dùng tiếng đàn yêu ma để mê hoặc quân ta, may mà chúng nó không thừa lúc quân ta bị dụ hoặc để đánh úp. Tình thế này nguy ngập lắm rồi, để lâu trẫm e lòng quân rối loạn. Bây giờ phải gấp rút đối phó với chúng nó mới được. Các khanh có ý kiến ra sao?

Các tướng có người còn như chưa tỉnh hẳn giấc mơ lúc nãy, phần lớn còn bàng hoàng, đầu óc vương vấn với những đâu đâu, nghe Vương hỏi không ai nói gì, Vương buồn bã nhìn mọi người, rồi phán:

- Thế của ta lúc này không hơn được giặc. Giả sử ta nhận lời lui binh theo đề nghị của giặc thì cũng được. Trước khi nhượng bộ giặc, trẫm muốn nhân cơ hội nắm được sứ giả là con lớn của Đinh Bộ Lĩnh, ta hãy ép chúng nó một phen xem sao.

Nam chinh trung quân tướng Đặng Ngọc Hợp hỏi:

- Tâu Thánh thượng, Thánh thượng định ép giặc một phen như thế nào?

Nam Tấn Vương gật gù:

- Ta có thể dọa nếu chúng nó không chịu mở đường cho ta đi, ta sẽ chém đầu Đinh Liễn. Hoặc giả các khanh có cách gì khác hơn không?

Quân lương tướng Đỗ Huy Cảnh tâu:

- Tâu Thánh thượng, đây là Thánh thượng chỉ muốn dọa để ép giặc phải nhượng bộ mà thôi, chứ không thật tình muốn chém đầu Đinh Liễn, như thế phải dọa bằng cách khác, không nên dọa bằng cách chém đầu nhỡ chủ ý của ta bị lỡ thì có phải là khó xử hay không?

Vương cho là phải, liền phán:

- Như thế hay lắm, vậy bây giờ trẫm cho lệnh treo Đinh Liễn lên trước doanh, rồi sai quân sẵn sàng cung tên để bắn nỏ. Lại bảo cho Đinh Bộ Lĩnh biết là nếu y không chịu lui quân mở đường, thì con y bị bắn chết. Trước cảnh con mình bị treo lên, cung tên chực sẵn để bắn chết, tất thế nào y cũng phải chịu nhượng bộ ta đấy!

Các tướng cho là phải. Thế là lệnh truyền ra, trước doanh Nam Tấn Vương cho trồng một cây tre, trên ngọn tre sai quân trói Đinh Liễn buộc hai tay ra phía sau lưng rồi rút dây kéo lên treo trên ngọn tre.

Nam Tấn Vương lại sai các tướng phải chuẩn bị các mặt, quân vào hàng ngũ để lỡ binh Hoa Lư tấn công cướp Đinh Liễn thì kịp thời đối phó.

Dưới cây tre, Vương sai ba mươi quân sẵn sàng cung tên. Xong rồi, sai quân thúc trống trận không ngừng để kích động tinh thần quân, lại có ý để cho bên doanh Hoa Lư để ý.

Quả nhiên, Hoa Lư Động chúa cùng Quân sư và các tướng vừa vào bàn nghị sự mới nói được vài lời, đã nghe thấy trong trận bên doanh Nam Tấn Vương giục rền rền. Mọi người chưa biết ra sao đã thấy tế tác chạy vội vào vừa thở vừa trình: “Nam Tấn Vương bội ước, treo sứ lên ngọn tre trước doanh, lại sai quân sẵn sàng cung tên để bắn sứ.”.

Vừa nghe đến đấy, Động chúa Đinh Bộ Lĩnh đã vỗ bàn đứng bật dậy, hai mắt sắc như dao gườm gườm dữ dội, lớn tiếng mà rằng:

- Giặc Nam Tấn Vương thật chẳng còn biết trời đất là gì nữa, dám vô lễ như vậy! Tôi đã bảo với Quân sư là phải giết cho kì hết chúng nó, Quân sư còn cứ vin vào “Thế lớn trong thiên hạ” để che chở cho chúng nó mãi! Bây giờ ông tính sao, chứ tôi thì nhất định cho quân giết không còn sót một đứa nào chúng nó nữa đấy!

Quân sư vội đứng dậy giơ tay can Đinh Bộ Lĩnh, giọng ôn tồn:

- Bẩm Động chúa, Động chúa dừng nóng giận để mắc mưu Nam Tấn Vương.

- Ta mắc mưu y ra sao?

- Nam Tấn Vương thế cùng, muốn nghị hòa để được toàn mạng mà về, tay nắm được sứ của ta liền cố đánh nước cờ liều thử ép ta một phen xem sao, nếu ta nóng giận tất bị y lừa phải nhường y đấy!

Động chúa im lặng, suy nghĩ, rồi lại hỏi:

- Y đem con ta treo lên ngọn tre, lại sẵn sàng cung tên để bắn, rõ ràng là nó chẳng coi ta ra gì, sao lại bảo là nó muốn ép ta thôi chứ?

Quân sư vẫn ôn tồn:

- Thì Nam Tấn Vương phải làm dữ như vậy mới hi vọng ép được ta chứ!

Động chúa hỏi thêm:

- Thế Quân sư định liệu thế nào?

Quân sư chưa kịp nói, đã có quân bẩm: “Nam Tấn Vương cho người sang mời Động chúa đến trước doanh nói chuyện!”.

Quân sư hỏi:

- Người đưa tin của Nam Tấn Vương bây giờ ở đâu?

- Bẩm Quân sư, người ấy đưa tin xong trở về ngay rồi.

- Y là quân hay là tướng?

- Bẩm, theo cách ăn mặc thì y là quân.

Quân sư truyền cho quân lui ra, rồi nói:

- Bây giờ gần giữa Ngọ, ta chưa cần phải gấp lắm. Xin Động chúa đưa tin cho Nam Tấn Vương biết là: “Hãy dựng đài cho cao trong doanh mà đợi quan sát Hoa Lư bày trận. Rồi sau đấy Động chúa sẽ đến nói chuyện!”.

Động chúa hỏi:

- Quân sư bảo y dựng đài cao làm gì?

- Vì bây giờ ban ngày, ta cho hiệu các mặt quân phải ở trên cao mới thấy rõ hết được. Cần để Nam Tấn Vương thấy rõ tình hình, y mới chịu nhượng bộ ta đấy. Tôi tin chắc cùng lắm là đến chiều hôm nay, thế nào tướng Đinh Liễn cũng an toàn trở về đây, có khi lúc về lại có cờ đưa trống tiễn rầm rộ nữa là khác!

Nói rồi, Quân sư bảo tướng Trịnh Tú cưỡi ngựa Ô Truy đưa tin sang Nam Tấn Vương bảo rằng: “Dựng đài cao mà xem tình thế, lúc nào xong muốn được nói chuyện với Động chúa Hoa Lư cứ giục trống ba hồi làm hiệu báo”.

Trịnh Tú lĩnh mệnh, cưỡi Ô Truy vượt đường tới trước doanh Nam Tấn Vương. Trịnh Tú nhắn tin bảo quân vào trình lên Nam Tấn Vương gấp. Rồi mau lẹ quan sát thấy Đinh Liễn quả thật bị treo trên ngọn tre cao, nắng chiếu xuống Đinh Liễn vã mồ hôi, vừa thấy bóng Trịnh Tú thì kêu lớn lên:

- Trịnh Tú! Trịnh Tú!

Trịnh Tú khum lòng bàn tay làm loa nói lớn lên:

- Yên tâm! Yên tâm!

Rồi giục ngựa băng ngay đi. Trịnh Tú về doanh vào trình Quân sư:

- Quả nhiên Đinh Liễn bị treo, Liễn có gọi tôi, tôi có bảo Liễn yên tâm. Cột tre treo Đinh Liễn ở cách doanh không xa, đằng sau có quân dàn trận canh giữ, dưới chân cột lại có quân cầm sẵn cung tên.

Quân sư nghe trình gật gù, rồi ung dung nói:

Chưa biết Quân sư đối phó với Nam Tấn Vương ra sao, có cứu được Đinh Liễn không, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Bốn

Động chúa truyền bắn Đinh Liễn
Quân sư ra lệnh tiến quân

Vậy ta sửa soạn đối trận nói chuyện với Nam Tấn Vương. Bây giờ, Nam Tấn Vương muốn lấy tình ruột thịt mà ép Động chúa, vậy Động chúa đành phải mang tiếng bất nhân một phen mới xong...

Động chúa hỏi:

- Ta mang tiếng bất nhân thế nào?

- Bẩm, Nam Tấn Vương muốn lấy tính mạng của tướng Đinh Liễn để đòi Động chúa lui quân, chứ thực ra y cũng chưa dám thực lòng hại đến Đinh Liễn, chẳng qua thế cùng nên y phải làm như vậy, lát nữa đối trận, Động chúa hãy ung dung nghe tôi nói chuyện với Nam Tấn Vương, lại ra lệnh cho các mặt uy hiếp tinh thần Nam Tần Vương, sau đấy hãy ra lệnh bắn Đinh Liễn nhé...

Động chúa hỏi vội:

- Thế nhỡ y thế cùng làm liều thì sao?

- Bẩm, tôi tin chắc là Nam Tấn Vương coi trọng mạng y hơn mạng Đinh Liễn, thế nào y cũng không dám ho he, có khi lại còn phải lạy lục ta đừng hại Đinh Liễn nữa là khác đấy!

Nói rồi, Quân sư quay sang Hồ Tường Thụy mà rằng:

- Ông giỏi nghề bắn cung, hãy sửa soạn cung cứng tên dài để biểu diễn phép bắn tên nhé. Lại phải sửa soạn các loại tên hiệu xanh đỏ để Động chúa ra lệnh cho các nơi biết đấy!

Hồ Tường Thụy dạ một tiếng, xin đi sửa soạn ngay.

Vừa lúc ấy, nghe có trống hiệu bên doanh Nam Tấn Vương thúc lên, mọi người lắng nghe, quả nhiên trống thúc ba hồi rồi im lặng. Quân sư vui vẻ!

- Như vậy là Nam Tấn Vương đã chịu nói chuyện trước trận. Mời Động chúa sửa soạn lên đường. Các tướng cũng nên đi theo cả, quân chỉ mang một trăm mà thôi.

Lát sau, mọi việc sửa soạn xong xuôi. Quân sư bảo tế tác đi nghe tin, xem lúc nào Nam Tấn Vương ra trước doanh rồi phải báo về ngay cho Quân sư biết.

Được một lát, quân vào trình là doanh Nam Tấn Vương mở rộng, trong doanh cờ xí phất phới. Nam Tấn Vương đang ra ngoài.

Quân sư mời Động chúa lên ngựa. Quân sư cưỡi ngựa Á Lôi, lưng giắt Giao Long trủy thủ, mình bận áo văn sĩ màu trắng, lưng lại mang cây đàn ba dây xinh xắn, phong độ Quân sư có vẻ như sắp lên đường ngao du sơn thủy hơn là ra trận để quyết liệt tranh hùng.

Động chúa vận chiến bào màu xám nhạt, hai cánh tay để trần, lưng giắt cây đại phủ, đầu đội võ cân, hai mắt sắc long lanh thật dữ dội mà lại nhiều tình cảm. Các tướng ai cũng chỉnh tề, riêng Hồ Tường Thụy thì vai đeo thêm cây cung thiết đằng thật lớn, các bao tên treo mấy nơi trên người.

Động chúa truyền mở cửa doanh thúc ngực phi ra, Quân sư giục con Á Lôi theo bén gót, bên phải Quân sư là Hồ Tường Thụy, bên trái Quân sư là tướng Trịnh Tú cưỡi con Ô Truy cướp được của Lê Hoạt Hoàng, Tú hân hoan sung sướng hiện ra vẻ mặt.

Động chúa và các tướng nhằm hướng doanh Nam Tấn Vương thúc ngựa chạy tới. Ước khoảng tàn tuần trà, Động chúa và các tướng cùng một trăm quân đã tới trước doanh Nam Tấn Vương. Từ xa, đã thấy cờ xí, hằn trên nền trời sáng rõ là hình dáng một người bị treo trên đỉnh cây tre thật cao: đấy là sứ giả Hoa Lư Đinh Liễn.

Trước doanh một khoảng vừa xa, Nam Tấn Vương cùng các tướng cũng vừa dừng ngựa. Bọn Động chúa ào tới rồi dừng ngựa lại thật mạnh mẽ, bụi bốc mù giây lát tan dần. Thế là hai bên đối trận nhìn nhau.

Bên này, Động chúa giơ tay bảo các tướng dừng bước, một mình thúc ngựa tiến lên, Quân sư cũng thúc con Á Lôi tiến theo rồi vẫy tay gọi hai tướng Hồ Tường Thụy và Trịnh Tú theo lên đứng sau Quân sư.

Đối diện, Nam Tấn Vương cưỡi ngựa hồng. Vương mặc chiến bào bằng giáp vàng, đầu đội mũ đâu mâu dát ngọc, ngang lưng treo thanh Hộ Thiên kiếm, hộ tâm kính bằng đồng bóng loáng in rõ hình vật chung quanh. Quanh Vương, các tướng chỉnh tề vây kín, thấp thoáng có cả bóng tướng tiên phong Lê Hoạt Hoàng cưỡi con ngựa nâu, bàn tay Hoàng còn buộc kín nơi bị chém, vai Hoàng còn vướng víu chắc trong chiến bào cũng còn nơi buộc.

Động chúa chẳng quan sát đối phương, ngựa vừa dừng vó đã cất giọng mạnh như loa đồng mà rằng:

- Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh đã đến trước doanh Cổ Loa. Ai muốn nói chuyện với ta?

Giọng Bộ Lĩnh vang mà đượm đầy tức giận, nghe ôn tồn mà vẫn như quát mắng. Bên hàng các tướng triều đình, không ai là không chăm chú nhìn con người cai quản cả vùng Hoa Lư, mấy phen làm cho quân binh Triều vất vả.

Đinh Động chúa vừa dứt tiếng, trung quân Nam chinh tướng Đặng Ngọc Hợp đã vòng tay nghiêng mình trên yên ngựa xin phép Nam Tấn Vương để ra nói chuyện với Động chúa Hoa Lư trước, Vương khe khẽ gật đầu.

Đặng Ngọc Hợp giục ngựa tiến lên, đến trước mặt Động chúa dừng ngựa lại mà rằng:

- Trung quân Nam chinh tướng Đặng Ngọc Hợp xin được nói chuyện với Động chúa trước.

Động chúa gay gắt:

- Ông liệu có quyết định việc Cổ Loa lui quân được không?

Đặng Ngọc Hợp khó trả lời, ngập ngừng rồi đáp:

- Mọi việc ta thử thương lượng xem sao!

- Hoa Lư không còn thì giờ để thử, nếu ông không có quyền thì đừng làm mất thì giờ của ta!

Giọng Động chúa sắc như dao, gằn từng tiến nghe đến rợn mình. Đặng Ngọc Hợp chưa biết nói sao, Nam Tấn Vương đã thúc ngựa bước tới. Hai bên Vương, đằng sau Vương, các tướng cũng thúc ngựa lên theo. Vương dừng ngựa lớn tiếng mà rằng:

- Hoa Lư muốn thương lượng như thế nào?

Động chúa nhíu mày nhìn chăm chú Nam Tấn Vương, nét mặt Vương thật uy nghiêm, giọng nói của Vương thanh tao mà vẫn uy quyền. Động chúa chưa kịp nói, Quân sư đã thúc ngựa bước lên, sóng đôi với ngựa Động chúa rồi ung dung nghiêng mình vòng tay thi lễ mà rằng:

- Quân sư Hoa Lư, Lê Thảo tôi xin thay lời Động chúa để vấn an Nam Tấn Vương Ngô triều. Bây giờ đối trận nghị hòa, thì việc nói chuyện ắt không ra ngoài việc Cổ Loa lui binh, tình thế đã rõ sao ngài vẫn còn chưa tỉnh ngộ mà lại đối xử với sứ của Hoa Lư như vậy?

Nam Tấn Vương, các tướng chăm chú nghe giọng nói thanh tao của nhân vật mặt đẹp như ngọc tự xưng là Lê Thảo, Quân sư của Hoa Lư, tất cả đều tấm tắc khen ở trong lòng cốt cách khác thường của Quân sư Hoa Lư. Mọi người cũng lại ngạc nhiên về vóc dáng thanh tao của Quân sư, trước nghe Đinh Liễn mỗi lần nói ra là một lần ca ngợi Quân sư thế này, Quân sư thế nọ, ai cũng tưởng rằng Quân sư Hoa Lư phải là một ông già, hoặc trẻ trung ra nữa thì cũng phải là một nam trung niên rậm râu, tính tình trầm lặng, không ai ngờ được rằng Quân sư lại vừa trẻ vừa thanh tú đến như vậy.

Nam Tấn Vương nghe Quân sư Hoa Lư hỏi, lời lẽ tuy lễ độ mà lại vẫn hàm chứa kiêu ngạo, ý nghĩa vừa ra vẻ nói chuyện mà lại hóa ra là trách móc, hạch hỏi. Vương thấy cũng khó trả lời, liền đáp:

- Có bao giờ vua một nước muốn bước một bước, lại phải hỏi thần dân hay không?

Lê Thảo mim cười đáp:

- Bẩm, giả sử đấng quân vương đem đức lớn cho muôn dân tắm gội, giơ tay là cả nước thái bình, đi một bước ra khỏi điện vàng cung ngọc là bá tánh được ấm no, thì ắt hẳn muôn dân cầu được thấy minh quân bước đi, mong mỏi được thấy minh quân giơ tay. Nay, bệ hạ ở ngôi cao trị nước mà chẳng thấy được đường xa của nước, cai quản trăm dân mà chẳng biết trăm dân đói khổ khắp nơi, trách nhiệm của mình chưa trọn lại đem quân vượt ngàn dặm xa để gây chinh chiến, sao lại bảo được rằng thần dân không được phép cản bước của bệ hạ được?

Nam Tấn Vượng kinh ngạc với những lời lẽ hỏi tội của Quân sư Hoa Lư, vừa ngượng vừa giận, liền nói:

- Ấy cũng bởi con dân không biết phận, nổi loạn khiến cho ta phải vất vả đem quân tiễu trừ. Tội ấy sao lại không phải của kẻ làm loạn được?

Quân sư rắn rỏi:

- Bẩm, chí lớn của tiên vương Ngô triều, công đại định của tiên vương vừa mới tỏ thì tiên vương đã khuất, lẽ ra hậu duệ phải nối được chí tổ tiên, làm cho đại nghiệp ngày càng rực rỡ, chứ đâu lại có cái cảnh trong nhà tranh giành chém giết nhau, khiến bên ngoài tan nát cả mối giềng. Loạn nước, không phải do ở bá tánh ngu si làm ra, mà chính vì chốn miếu đường kỉ cương chẳng vững. Vậy thì, đấng quân vương thay trời trị nước, sao không biết sửa trị mình trước, mà lại dung dưỡng mối loạn ở trong nhà, rồi trách cứ trăm dân không tuân theo phép nước sao phải đạo minh quân thịnh đức được.

Nam Tấn Vương đã giận càng giận thêm, nhưng hễ cứ nói ra lời nào lại bị Quân sư Hoa Lư vịn ngay vào đây để kịch liệt kể tội mình thêm, liền cố nén nói sang việc khác:

- Ta đem quân xuống Nam, bây giờ muốn hồi trào, nước non này là của Ngô triều, sao ta muốn đi một đằng Hoa Lư lại đòi trẫm phải đi đằng khác được?

Quân sư lại mỉm cười đáp:

- Bẩm, bệ hạ đem quân xuống Nam để làm gì? Trước hết bệ hạ hãy cho tôi được nghe rõ chỗ ấy đã, sau tôi xin sẽ trình bày sau.

- Trẫm đem quân xuống Nam là để tiễu giặc...

- Bẩm, bệ hạ tiễu giặc nào? Có phải là giặc Hoa Lư không?

Nam Tấn Vương tức nghẹn ở cổ, chưa biết đáp sao. Quân sư nói tiếp luôn:

- Sứ giả của Hoa Lư có nói với bệ hạ là Hoa Lư chẳng phải là giặc, Hoa Lư chẳng hề có cướp bóc giết người, lại chẳng tự xưng tiếm hiệu cát cứ một nơi, nước non này vẫn của chung người xứ Giao Châu ta, Hoa Lư chẳng bao giờ nói là của riêng mình! Vậy thì hà cớ gì bệ hạ đem quân xuống Nam, để tiễu trừ Hoa Lư?

Nam Tấn Vương giận dữ:

- Vậy tại sao Hoa Lư dám chiêu tập binh mã, đúc giáo rèn gươm, có phải là để làm loạn hay không?

Quân sư ung dung:

- Nếu bảo chiêu tập binh mã, rèn đúc gươm giáo là để làm loạn, thì việc dùng gươm giáo đề phá vỡ kỉ cương mất cả mối giềng loạn nhân luân, tan cả nước, thì là làm gì? Loạn chăng? Vả lại, khắp cõi Giao Châu bọn phú hào cậy quyền cậy của nổi lên làm khổ trăm dân, thậm chí lại có cả kẻ vốn là mệnh quan của triều đình cũng xưng hùng một cõi, hoàng thân quốc thích cũng chiếm giữ một nơi, sao bệ hạ không bảo những nơi ấy là giặc phải tiễu trừ ngay, mà lại đem quân đi đánh Hoa Lư. Hoa Lư núi nhiều hơn rừng, người thô kệch nhưng không biết gian trá hại dân nát nước, chiêu tập binh mã hay rèn đúc gươm giáo nếu gặp được minh quân ắt tự tìm đến để xin thờ, hoặc nếu nạn nước gay go thì sẽ cùng anh hùng trong thiên hạ đứng lên cứu nước. Cái gương tiên vương Ngô triều mới hiện ra đây, ai dám bảo Ngô Vương khai sáng cơ nghiệp là giặc được nào?

Nam Tấn Vương thở dài một tiếng, các tướng đứng chung quanh Vương kinh hãi miệng lưỡi của Quân sư Hoa Lư. Động chúa và các tướng Hoa Lư vẫn nghiêm nghị, trụ ngựa không một ai nhúc nhích.

Quân sư dồn Nam Tấn Vương một thôi một hồi, chỉ thấy Nam Tấn Vương vừa giận vừa không biết phải nói ra sao, thì sợ rằng nếu cứ giằng co mãi như thế này ắt chẳng xong việc, liền nói:

- Bẩm, bệ hạ cầm quân tất nhìn thấy cái thế hơn thua, Hoa Lư thắng mà vẫn không để mất đạo đức nhân nghĩa, cử sứ sang tận doanh của bệ hạ để xin thương lượng. Sứ của Hoa Lư nhiệm mệnh Động chúa, lại là trưởng tử của Động chúa Hoa Lư, thì có khác gì chính Động chúa đến doanh bệ hạ, sao bệ hạ chẳng đãi bằng lễ của người lớn trong thiên hạ, mà lại bắt sứ treo lên cột cao như vậy?

Giọng Quân sư càng lúc càng sang sảng, có sức mạnh bay đi thật xa. Đinh Liễn bị treo trên ngọn tre ở cách đây không xa nghe rõ những lời Quân sư đối đáp với Narn Tấn Vương, bỗng bật lên cười lớn mà rằng:

- Quân sư ơi! May được Nam Tấn Vương treo trên cao thế này, tôi mới được nhìn rõ các đạo quân của ta dàn trận đẹp quá!

Quân sư ngước nhìn Đinh Liễn trên ngọn tre, rồi nói tiếp:

- Bây giờ bệ hạ có cần phải nghe Hoa Lư chúng tôi nhắc lại những lời sứ giả đã nói với bệ hạ nữa hay không?

Nam Tấn Vương thấy thật khó nghĩ, ngập ngừng một chút rồi bảo:

- Ta quyết định về Cổ Loa. Vậy ta muốn đi như thế nào cũng được...

Quân sư cắt ngang:

- Trước, bệ hạ mang quân tới Hoa Lư muốn đi đường nào cũng được, nay việc bệ hạ lui quân thì không thể như thế được nữa...

Đến lượt Nam Tấn Vương cắt lời Quân sư, Vương gằn giọng:

- Tại sao?

Quân sư cười thành tiếng rồi đáp:

- Tướng tiên phong của bệ hạ đã đi rồi mà không được, sao bệ hạ còn hỏi tại sao nữa!

Rồi Quân sư nghiêm mặt:

- Bẩm, Hoa Lư chúng tôi phải bỏ căn cứ vất vả đến tận chỗ này, chẳng phải sáng đi là chiều đến được, thiệt tướng thiệt quân cũng có rồi, nay đại quân dàn ra khắp mặt, nếu muốn giết binh Triều đến người lính cuối cùng cũng không khó. Nhưng nạn nước không thể đổ lên đầu bá tánh được, thế lớn mai sau không phải chỉ ở một trận thắng hôm nay mà lập được. Vì thế, Hoa Lư muốn binh Cổ Loa phải rút về theo đường lối đã nói trước!

Nam Tấn Vương giận tưởng mình điên lên được, cố nén mà rằng:

- Từ nãy, khanh nói năng vẫn tỏ ý kính Vua, lời lẽ lại chẳng thiếu ngông cuồng .

Quân sư cắt ngang, giọng cực sắc:

- Đối trận, không có vua tôi, chỉ có đối thù! Trong trận, chỉ có kẻ thắng người thua, Hoa Lư nói ngay: Cổ Loa là bại binh, không có việc muốn tự ý làm gì thì làm!

Nam Tấn Vương bình tĩnh:

- Hoa Lư muốn dọa ta chăng?

- Nếu dọa mà định được nước, Hoa Lư nhất định dọa. Nhưng sự thực là lúc này đại quân Cổ Loa như cá nằm trong rọ, chỉ một hiệu lệnh ban ra là biết ngay. Bệ hạ có muốn xem lệnh hay không?

Nam Tấn Vương cương quyết:

- Ta không cần xem lệnh gì cả. Ta chỉ nói một điều là: Hoa Lư phải lui quân, để binh của ta thong thả muốn đi đâu thì đi, nếu không thì sứ giả trên ngọn tre kia sẽ bị bắn chết trước!

Quân sư mỉm cười, đưa mắt khẽ ra hiệu cho động chúa. Tức thì Động chúa Hoa Lư vấn lực cất giọng rền như sấm mà rằng:

- Có phải ông định dọa ta chăng?

Nam Tấn Vương kinh hãi về sức mạnh trong tiếng nói của Đinh Bộ Lĩnh ghê gớm quá, liền cố trấn tĩnh mà rằng:

- Trong trận, làm gì có việc dọa nhau!

Động chúa ngửa mặt cười như sấm dây một hồi, tiếng cười khiến cho vài chiến mã của vài tướng khiếp sợ dậm chân vươn cổ hí vang lên. Dứt tiếng cười, Động chúa nghiêm nghị:

- Đại trượng phu đứng trong trời đất, làm gì có việc bịn rịn vợ con để đến nỗi hỏng cả việc lớn?

Nam Tấn Vương dồn:

- Ngươi không sợ mang tiếng là tàn nhẫn giết con ư?

- Ta vốn không tàn nhẫn như thế, nay chỉ vì ông ép quá mà thành phải như vậy! Thế thì, chính ông mới là người tàn nhẫn đấy!

Nam Tấn Vương chưa kịp nói, Quân sư đã lên tiếng:

- Bẩm, Động chúa Hoa Lư vì việc lớn mà chịu hi sinh con trai, tiếng tàn nhẫn mai sau còn mãi chẳng qua cũng chỉ vì Nam Tấn Vương nhà Ngô không phải là vua hiền ép buộc phải làm! Bây giờ, tôi cũng xin nói để bệ hạ biết: chỉ một phát tên thôi, là Đinh Liễn tất không sống được, mấy chục tay cung của bệ hạ dưới chân cột cũng vô ích, bệ hạ hãy xem tài cung tiễn của tướng Hoa Lư trước đã!

Lập tức Hồ Tường Thụy hạ cung, tay vươn ra rút tên ở sau lưng, rồi giương cung hướng về mé Tây phóng mũi tên đi. Mũi trên xé gió bay ra, tức thì Hồ Tường Thụy tay lại rút tên phóng mũi tên thứ hai ghim ngay vào đuôi chiếc tên thứ nhất. Hồ Tường Thụy phát tên cực nhanh, cử động ra sao không kịp nhận thấy, tiếng mũi tên xé gió bay đi, tiếng dây cung phựt phựt liên hồi, rồi bỗng thấy Hồ Tường Thụy giục ngựa vọt sang hướng Tây, ngựa của Thụy sải bốn vó bụng gần chạm mặt đất, mọi người trông ra thấy Hồ Tường Thụy rạp mình trên lưng ngựa, rồi bất thần xoay mình quay trở lại, nửa người Thụy phía trên thắt lưng vươn lên, Thụy phóng ra một mũi tên tréo lên trời rồi vòng ngựa quay trở lại đứng vào chỗ cũ. Sắc mặt Thụy vẫn thản nhiên, hơi thở chẳng gấp.

Vừa lúc ấy, một vật dài từ trên cao bay xuống rớt ngay trước ngựa của Nam Tấn Vương, mọi người nhìn ra thì thấy một chuỗi mũi tên, mũi nọ ghim đúng giữa đuôi mũi kia, đếm được mười hai mũi, lại có một mũi thứ mười ba ghim vào đầu mũi tên thứ nhất. Thì ra, Hồ Tường Thụy bắn ra đến mười hai phát tên nhanh đến nỗi tên không đi xa thì chiếc trước đã bị chiếc sau đuổi kịp ghim trúng sau đuôi! Đến mũi thứ mười ba, Hồ Tường Thụy giục ngựa đuổi theo chắn đầu chuỗi tên rồi bắn một mũi chặn lại, đưa cả chuỗi tên về trước ngựa Nam Tấn Vương cho mà thấy.

Tài cung tên của Hồ Tường Thụy thật trên đời này khó có đến hai người, Nam Tấn Vương, các tướng nhìn chuỗi tên đến ngẩn ngơ kinh hãi rụng rời. Động chúa, các tướng Hoa Lư cũng ngợi khen thầm tài Hồ Tường Thụy. Quân sư mỉm cười giọng hân hoan mà rằng:

- Bẩm, giả sử tay thần tiễn Hồ Tường Thụy đây của Hoa Lư bắn ra một phát thôi, liệu Đinh Liễn trên ngọn tre kia làm sao sống nổi? Tôi xin nói ngay để bệ hạ biết: nếu Đinh Liễn chết vì bệ hạ, thì nhất định không một người nào của Cổ Loa đã tới chỗ này mà lại an toàn trở về được đấy!

Nam Tấn Vương còn chưa hết kinh hãi về phép bắn tên của Hồ Tường Thụy, đã lại nghe Quân sư Hoa Lư dọa, thì hoang mang chen lẫn sợ sệt ở trong lòng gắng đợi xem Hoa Lư giở trò gì nữa!

Hồ Tường Thụy lại thúc ngựa bước ra, cây cung thiết đằng cánh dài hơn một sải tay đã hạ xuống, Thụy đợi lệnh:

Quân sư nói lớn:

- Bệ hạ hãy xem cho rõ!

Rồi liếc mắt nhìn Động chúa. Lập tức, Động chúa hô lớn:

- Lửa!

Hồ Tường Thụy gác cung lấy đá bật lửa, ngọn lửa cháy lên Hồ Tường Thụy tung mồi lên cao rồi rút một mũi tên phóng đi. Mũi tên đi đụng ngọn lửa bốc cháy tức thì, tạo thành một vật lửa vọt lên cao, lên cao tít, nhỏ tí nhưng thấy rõ.

Nam Tấn Vương ngửa mặt nhìn mũi tên lửa phóng đi rồi mất hút trên trời cao, chưa hiểu sự thể ra sao, Hồ Tường Thụy phóng mũi tên xong tay phải giữ cung, tay trái vươn ra kịp đỡ lấy mồi lửa rơi xuống, rồi trụ ngựa đứng đợi.

Vừa lúc ấy, khắp bốn phía quân reo dậy đất, trống giục đến rung rinh cả mặt đất. Tiếng quân reo tưởng chừng như sóng dậy giữa lúc biến động, nghe rầm rầm sát bên tai, như thể tiếng reo ở ngay sau lưng, ngay trước mặt, ngay hai bên phải trái.

Nam Tấn Vương và các tướng triều đình, không ai là không thất sắc, hồn vía lên mây, cả doanh binh triều đình náo động tưởng bị quân Hoa Lư đánh úp, người nào người ấy mặt không còn sắc màu.

Quân Hoa Lư reo hò khắp mặt, trống giục ba hồi thật lâu, rồi im bặt. Trên đỉnh tre cao, Đinh Liễn reo lớn lên mà rằng:

- Quân sư, Quân sư! Binh ta khắp nơi cờ trương rợp đất át cả lá rừng, đông quá Quân sư ơi!

Phía dưới, Quân sư trịnh trọng nói với Nam Tấn Vương:

- Bẩm, đây là hiệu để Hoa Lư sẵn sàng xung trận, quân ấy hò reo ấy, chắc cũng đủ để bệ hạ thấy là binh Hoa Lư quả thật trấn khắp mặt. Liệu sức bệ hạ đem quân chạy lên phía Bắc có thoát được không, hay bất thần quay sang hướng Tây để cướp Hoa Lư liệu có thành công không? Bảo rằng binh ấy là hư binh, quân reo chỉ cốt lấy tiếng mà không có lực thật, thì xin bệ hạ xem thêm lần nữa cho biết!

Nam Tấn Vương và các tướng còn đang bàng hoàng, nghe lời Quân sư Hoa Lư nói chẳng ai biết đáp ra sao, lại nghe Quân sư bảo xem lần nữa cho biết thì cũng chưa hiểu ra sao, chợt đã thấy Động chúa hô lớn:

- Xanh!

Tức thì, Hồ Tường Thụy lại tung mồi lửa lên, rồi nhanh nhẹn phóng ra một mũi tên lửa đầu mũi tên cháy xanh biếc, trông như cả một khối thạch bích vọt lên trời cao.

Nam Tấn Vương và các tướng lại ngẩng mặt nhìn phát tên lửa xanh, rồi ngẩn người đợi chờ. Thoáng lát, lại có tiếng quân reo, tiếng reo vẫn rầm rầm khắp mặt như lúc nãy, nhưng nghe càng lúc càng gần, trong tiếng reo còn nghe thấy cả tiếng vó ngựa nện ầm ầm rung chuyển cả mặt đất. Nam Tấn Vương kinh hãi, chưa kịp suy nghĩ gì thêm, thì đã thấy tướng Nguyễn Đình Trung từ trong doanh thúc ngựa hết sức chạy ra, vừa đến trước mặt Vương, Trung đã vòng tay kính cẩn tâu:

- Tâu Thánh thượng thần đứng quan sát trên chòi cao, thấy giặc từ khắp các mặt ầm ầm tiến tới doanh ta, tình hình nguy cấp lắm!

Nam Tấn Vương kinh hãi, chực quay ngựa trở về, thì Quân sư Lê Thảo đã cất tiếng đĩnh đạc át cả tiếng quân Hoa Lư còn đang hò reo ở khắp mặt mà rằng:

- Bệ hạ không phải lo sợ, chưa phải là lúc binh Hoa Lư tiến đánh đâu, đấy mới chỉ là lệnh tiến quân đến sát doanh trại của bệ hạ đấy thôi!

Quả nhiên, Quân sư vừa dứt lời, đã thấy tiếng reo hò không còn nữa, nhưng Nam Tấn Vương nhìn ra các phía bây giờ cũng thấy được rõ ràng là quân Hoa Lư dừng quân cách doanh chẳng xa, cờ xí phấp phới, cây rừng lay động, rõ ràng là quân Hoa Lư đông lắm.

Quân sư lại nói tiếp:

- Bẩm, bệ hạ đã thấy tận mắt binh Hoa Lư vây hãm khắp mặt, chỉ có phía Nam là bệ hạ không rõ đấy thôi. Bây giờ, nếu muốn tranh hùng thì chỉ một hiệu lệnh nữa là bệ hạ được thấy cảnh nát ngọc tan vàng ngay. Liệu sức ấy của Hoa Lư, lợi thế ấy của Hoa Lư, binh hùng tướng mạnh nào của bệ hạ đóng giữa vùng chỉ một mồi lửa là chết cháy cả này lại có thể đương cự được với Hoa Lư chúng tôi!

Nam Tấn Vương run từ trong bụng run ra, Vương kín đáo đưa mắt nhìn xem các tướng thể nào, đến khi biết sự thể Vương lại càng kinh hoàng hơn nữa! Thì ra các tướng đứng chung quanh Vương, không một ai còn thần sắc, vẻ sợ sệt hiện rõ trên nét mặt, các tướng nếu có thể bỏ chạy được thì chắc đã chạy cả mất rồi, không còn cách gì để cưỡng lại Hoa Lư được nữa.

Nam Tấn Vương cố gắng giữ bình tĩnh, chưa kịp nói thì tướng Nguyễn Đình Trung đã lại từ trong doanh thúc ngựa vọt ra, lại vòng tay hổn hển tâu:

- Tâu Thánh thượng, giặc án binh sát doanh ta các mặt, tình thế khẩn cấp lắm rồi. Quân ta không còn tinh thần nhốn nháo muốn tan vỡ. Xin Thánh thượng định liệu!

Nam Tấn Vương lần này mới thật bối rối, các tướng nghe tâu chỉ muốn quay ngựa bỏ về. Nam Tấn Vương bối rối chưa biết phải làm sao, Quân sư đã lại rắn rỏi mà rằng:

- Binh Hoa Lư bao vây kín các mặt, thế mạnh nhổ bật được núi, lật đổ được cả biển khiến cho quân của bệ hạ kinh hoàng. Thật ra, binh Hoa Lư nhân nghĩa, cùng lắm mới phải chém giết. Nay quân của bệ hạ đã khiếp sợ thì Hoa Lư tạm lui quân để bệ hạ được an lòng lo liệu mọi việc nhé!

Động chúa lại hô lớn:

- Về!

Lập tức, Hồ Tường Thụy lại tung mồi lửa, cùng một lúc phóng ra hai mũi tên một cháy với ngọn lửa đỏ, một cháy với ngọn lửa xanh, hai mũi tên lửa xanh đỏ song song bay vút lên cao rồi mất hút. Lập tức, Vương thấy các đạo quân Hoa Lư vây kín các mặt chuyển động, rồi bóng cờ mất dần vào mãi xa xa, cuối cùng thì bốn bề lại lặng ngắt, như thể chưa hề bao giờ lại có binh Hoa Lư ẩn ở các nơi vừa rồi.

Vương còn đang ngơ ngẩn, đã thấy tướng Nguyễn Đình Trung giục ngựa chạy tới, Trung hớn hở mà rằng:

- Tâu bệ hạ, nhờ uy danh bệ hạ, giặc không dám tiến lên, chúng nó đã sợ hãi rút quân chạy hết cả rồi.

Nam Tấn Vương vừa ngượng vừa giận không biết nói sao, Quân sư Lê Thảo đã lại mỉm cười nói:

- Quả nhiên Hoa Lư đã lui quân, thế là hiệu lệnh Động chúa ban ra đều đã được các mặt thi hành đúng cả. Việc rõ ràng, ắt bệ hạ không còn ân hận gì nữa chứ!

Nam Tấn Vương thở dài, rồi ngập ngừng bảo:

- Được, trẫm chịu lui quân. Vậy các khanh muốn như thế nào?

Động chúa lúc ấy mới lại lên tiếng mà rằng:

- Ở đây, không phải là chỗ thương lượng. Hoa Lư đã có sứ để nói về các việc, ngài cứ việc nói chuyện với sứ của tôi là được!

Nam Tấn Vương nhìn Động chúa ánh mắt Vương chẳng khỏi lóe lên sự căm hờn nhưng dịu lại ngay, Vương phán:

- Được, trẫm sẽ nói chuyện với sứ của Hoa Lư...

Đinh Động chúa tiếp luôn:

- Sứ giả là con lớn của tôi, thay tôi đi nói chuyện với ngài, ngài đãi sứ trọng hậu đến nỗi treo lên ngọn tre, lại muốn giết cả sứ, vậy bây giờ tôi xin nói lại để ngài rõ, tình hình các mặt ngài đã biết, chỉ một hiệu lệnh tôi bắn ra là không một người nào trong doanh Cổ Loa lại còn được sống để trở về, đổi lại, mạng Đinh Liễn sứ giả của tôi ngài đã muốn lấy, thì tôi sẽ giúp ngài việc ấy, lúc nào Đinh Liễn chết ấy cũng là lúc lệnh cho quân Hoa Lư giết hết binh Cổ Loa bắt đầu đấy!

Nam Tấn Vương nghe Đinh Bộ Lĩnh nói, lòng băn khoăn bối rối không biết phải xử trí ra sao, đã lại thấy Động chúa hầm hầm nét mặt, rồi gắn giọng ra lệnh:

- Hồ Tường Thụy, hãy bắn đứt dây treo Đinh Liễn!

Hồ Tường Thụy vừa nghe lệnh còn hoang mang chưa kịp giục ngựa, thì Nam Tấn Vương đã giật giọng:

- Khoan! Đối xử với sứ Hoa Lư không trọng hậu là lỗi của trẫm, không nên giết Đinh Liễn như thế!

Động chúa vẫn còn hầm hầm mà rằng:

- Tôi nể bệ hạ, nhưng cũng phải bắn đứt một nửa dây treo mới được! Đinh Liễn không toàn mạng, thì không có việc quân Cổ Loa ra khỏi chỗ này nữa! Hồ Tường Thụy thi hành lệnh ta ngay!

Tức thì Hồ Tường Thụy hô lớn “Tuân lệnh!”. Cùng với tiếng hô vó ngựa Hồ Tường Thụy vọt lên, Thụy cho ngựa chạy một vòng ra xa, rồi lướt qua chỗ cây tre trên có treo Đinh Liễn. Bao nhiêu con mắt đều chăm chú nhìn cả vào Hồ Tường Thụy! Trên ngọn tre, Đinh Liễn cũng nghe thấy đầy đủ những lời Động chúa với Nam Tấn Vương đối đáp. Liễn biết cha mình dọa Nam Tấn Vương, nhưng thật ra cũng nguy hiểm quá, Hồ Tường Thụy bắn dứt một nửa sợi dây, thì tất dây yếu hẳn đi, nhỡ dây đứt thật thì mạng Đinh Liễn chắc không mong gì còn được. Đinh Liễn cũng thấy run trong lòng, không dám loay hoay cử động nữa, sợ nhỡ cử động sợi dây chao đi, Hồ Tường Thụy bắn không trúng ý nữa khiến cho dây đứt lìa hẳn thì chắc chết!

- Lúc ấy, Hồ Tường Thụy giục ngựa đã chạy qua chỗ cột tre, chạy thêm ít bước nữa lúc ấy Thụy mới vươn mình vặn người quay lại, con ngựa không bị ghìm cương ra sức sải bốn vó, Hồ Tường Thụy giương cung nhắm đích thật kỹ. Bao nhiêu người hồi hộp. Quân sư liếc mắt nhìn sang Động chúa, thấy vẻ mặt Động chúa lạnh như băng, uy nghiêm vô cùng, còn sắc diện Nam Tấn Vương thì kinh hoàng gay cấn ghê gớm.

Hồ Tường Thụy buông dây cung, mũi tên rít lên phóng đi, tức thì sợi dây treo Đinh Liễn lớn bằng cổ tay bung ra một nửa, chuẩn đích như cầm dao mà cắt, hai đầu nửa sợi dây đứt co lại hằn rõ trên nền trời trong sáng, cả thân hình Đinh Liễn nhẹ chao đi. Trên ngọn tre, Đinh Liễn nghe “phựt” một tiếng rồi sợi dây chùng xuống, Liễn không còn hồn vía, sợi dây yếu đi khiến thân hình Đinh Liễn nhẹ quay tròn, Liễn nhìn thấy đoạn dây đứt một nửa mà run rẩy trong lòng không dám cựa quậy!

Cả trường im lặng, ai cũng thấy như nghẹt thở! Hồ Tường Thụy giục ngựa vòng về chỗ cũ, vó ngựa của Thụy nện trên mặt đất làm cho mọi người như tỉnh giấc mơ. Nam Tấn Vương lại thở dài. Động chúa vẫn lặng lẽ. Quân sư nói ngay:

- Bẩm, bây giờ mọi việc xong cả rồi. Chúng tôi xin cáo từ bệ hạ. Bây giờ gần chính Ngọ, đến giữa giờ Thân sứ giả Đinh Liễn chẳng về thì lúc ấy cũng là lúc Hoa Lư ra quân lần cuối đấy. Hoa Lư chúng tôi mong rằng bệ hạ đừng quên lời hẹn, hãy cùng sứ giả bàn rõ việc lui quân êm đẹp!

Giọng nói của Quân sư trong mà gọn gàng, tuy có vẻ khoan thai mà hóa ra lại rất mạnh, vang rất xa, trên ngọn tre Đinh Liễn nghe thấy rõ ràng. Liễn tự nhủ: “Quân sư hẹn cùng lắm là giữa giờ Thân ta phải về…”.

Nói xong, Quân sư cùng Động chúa vòng tay thi lễ, biệt Nam Tấn Vương cùng các tướng quay ngựa ung dung mà trở về.

Nam Tấn Vương cùng các tướng đứng ngẩn người nhìn bọn người Hoa Lư dần dần đi xa. chợt lại thấy tướng Nguyễn Đình Trung phi ngựa đến vòng tay kính cẩn tâu:

- Tâu Thánh thượng, dây treo sứ giả Hoa Lư bị bắn đứt một nửa, một nửa nữa yếu qua lại vừa đứt mất một sợi nữa rồi!

Nam Tấn Vương nghe tâu giật bắn mình, vội giục ngựa như mê hoảng gấp rút trở về.

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Lăm

Tiễn sứ cờ mở trống rong
Sang sông kết bè lau sậy

Nam Tấn Vương lật đật truyền các tướng mau mau căng lưới ở dưới mà đỡ, để nhỡ dây có đứt Đinh Liễn rơi xuống cũng không chết. Gấp quá, không lấy đâu ra lưới, các tướng vội bảo nhau tạm lấy vài lá cờ chập lại cho khỏe rồi xúm nhau lại căng cờ ra mà đỡ.

Vương lại sai quân xúm lại hạ cây tre, hè nhau từ từ ngả cây tre xuống. Tre ngả đến đâu, đám các tướng giăng cờ vội nhích bước theo đến đấy mà hứng Đinh Liễn. Trên ngọn tre, Đinh Liễn lúc thấy dây đứt thêm một sợi, trong lòng kinh hãi tưởng cầm chắc cái chết, đến khi Nam Tấn Vương lật đật truyền các tướng căng cờ để hứng mình, thì trong lòng lại lấy làm khoái trá, liền nhún nhảy để dọa ở dưới.

Đến lúc cây tre ngả xuống còn cao chừng hai đầu người, dây treo đứt, Đinh Liễn rơi xuống giữa lá cờ, sức nặng làm cho các tướng bị giật chúi vào nhau, thấy Đinh Liễn may chỉ còn ít thước thì rớt xuống, toàn thân không sứt sẹo chỗ nào thì Vương mừng lắm, lật đật truyền các tướng cắt dây mở trói cho Đinh Liễn.

Hai tay Đinh Liễn bị trói tím bầm, Liễn đứng dậy nắn cổ tay chẳng nói gì. Nam Tấn Vương ôn tồn:

- Trẫm thử xem khanh có đởm lược hay không, quả nhiên đáng mặt hảo hán ở đời. Thôi mọi việc khanh bỏ qua nhé, ta vào bàn lại câu chuyện!

Đinh Liễn vẫn im lặng theo gót Nam Tấn Vương trở lại doanh. Nam Tấn Vương truyền các tướng lại vào hội nghị với sứ của Hoa Lư. Vào hội, Nam Tấn Vương bảo:

- Bây giờ, trẫm biết Hoa Lư thật lòng thương nghị, việc chiến tranh cũng không được ích gì, vậy trẫm bằng lòng lui quân. Đinh Liễn khanh cũng đừng buồn về việc vừa rồi nhé!

Đinh Liễn lúc mới vào doanh Nam Tấn Vương, theo lời Quân sư dặn là phải ngửng cao đầu, kiêu mà vẫn lễ độ, nay tận mắt thấy hết mọi tình cảnh của Nam Tấn Vương, trong lòng chẳng khỏi xúc động thương hại Vương. Bây giờ Vương nói vậy, Đinh Liễn vội vòng tay kính cẩn:

- Bẩm, bệ hạ ban ơn cho tôi khỏi bị chết treo, thế là may lắm rồi, bây giờ xin bàn ngay vào việc thì hơn.

Nam Tấn Vương bảo:

- Hoa Lư dàn quân khắp mặt, có ý muốn uy hiếp trẫm, như thế là cũng có điều không phải. Nhưng trẫm vẫn bằng lòng lui quân, vậy theo ý Hoa Lư muốn trẫm lui quân thế nào?

Đinh Liễn nghĩ: “Nam Tấn Vương vẫn còn trách Hoa Lư, nhưng nay ông ta đã chịu nhượng bộ rồi thì cũng chẳng nên cãi thêm việc ấy làm gì”, rồi Đinh Liễn đáp:

- Bẩm, như trước tôi có nói: Cổ Loa nên sang Đằng Châu, rồi theo đường bộ ngược lên phía Bắc, qua Bình Kiều rồi vượt Tế Giang mà về kinh đô. Đường đi như vậy vừa gần lại vừa dễ đi.

- Tại sao Hoa Lư lại cứ muốn trẫm phải đi đường đó?

- Bẩm, tôi xin cam kết với bệ hạ là Hoa Lư không bao giờ có ý muốn bệ hạ đi đường ấy để ám hại gì bệ hạ đâu. Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư chúng tôi, người tuy tuổi trẻ nhưng lại rất chín chắn, định việc không bao giờ để mất phong độ người quân tử, kể ra tuy có hiểm nhưng vẫn đường đường đối mặt nhau mà so tài. Duy có việc: tại sao Quân sư muốn binh Cổ Loa rút về theo đường đi như vậy, thì thật quả tôi không được biết. Quân sư tính toán định liệu mọi việc như thần, khó thấu hiểu nổi.

Nam Tấn Vương lặng lẽ suy nghĩ, Nam Chinh tướng Đặng Ngọc Hợp ra lời hỏi sứ:

- Sứ giả Đinh Liễn tướng quân có bảo rằng không biết được các tính toán của Quân sư, điều ấy sứ giả nói thật. Tuy thế, phía Cổ Loa cũng phải tìm xem nguyên nhân mới được. Theo như tôi nghĩ, thì Hoa Lư mượn binh Đằng Châu, trước là thêm sức để ép Cổ Loa, nhưng kì thực là có cớ để khi binh triều đình kéo sang Đằng Châu mà về, thì Hoa Lư đưa binh trả lại Đằng Châu, nhân đấy cũng đem quân theo gọi là để giúp Đằng Châu phòng bị Cổ Loa, nhưng lại là để nương theo đà uy hiếp tận cổ họng Đằng Châu, khiến Đằng Châu nhất thời bị uy hiếp tận tim phổi đấy!

Nam Tấn Vương chăm chú nghe Đặng Ngọc Hợp luận việc, liền hỏi vội:

- Như thế, khanh thấy Hoa Lư toan tính việc mai sau thế nào?

- Tâu Thánh thượng, thần thấy mai sau thế nào Hoa Lư cũng tranh hùng lớn với thiên hạ, chứ không phải như ngày hôm nay. Hoa Lư sẽ đoạt Đằng Châu trước, sau mới đến các chỗ khác...

- Khanh thấy các chỗ khác là chỗ nào?

- Tâu Thánh thượng, Hoa Lư muốn quân ta về Cổ Loa qua ngả Bình Kiều, là có ý phô trương thanh thế với Bình Kiều, Tế Giang, Tây Phù Liệt, Siêu Loại, Tiên Du, Đỗ Động, nghĩa là cùng một lúc làm cho các nơi ấy phải rung động khiếp hãi thanh thế của Hoa Lư đấy!

Nam Tấn Vương gật gù, Đinh Liễn chẳng khỏi kinh hãi trong lòng về kiến thức luận việc của vị tướng này của triều đình, liền nói:

- Đại tướng, ngài bàn như vậy thì tôi cũng biết thế. Nhưng tôi không tin là Quân sư chúng tôi lại tính như vậy, bởi vì nếu muốn làm thế thì thà nương ngay vào việc quân hôm nay mà ra tay gấp có phải hơn không, can cớ gì lại làm như thế có khác nào báo động cho các nơi ấy biết hết cả hay không?

Nam Tấn Vương nghe Đinh Liễn nói cũng lại có lý nốt, quả thật Quân sư Hoa Lư tính việc người thường khó tường thật! Việc trước mắt, là Cổ Loa lui quân, Vương lại hỏi:

- Vây, quân trẫm sẽ đi đường nào để sang Đằng Châu? Đinh Liễn mỉm cười:

- Trước, bệ hạ định lấy thủy trại Ngọc Cầu của Đằng Châu để có thuyền bè sang sông, nhưng Đằng Châu là bạn của Hoa Lư thành ra Quân sư mới không để bệ hạ xâm phạm Ngọc Cầu. Quân sư có dặn tôi là xin bệ hạ cho quân vượt Xích Đằng ở ngay phía Nam Bình Lục, tức là phía dưới đại doanh Hoa Lư…

Nam Tấn Vương nhíu mày hỏi thêm:

- Vượt Xích Đằng ở ngay phía Nam Bình Lục, thì lấy gì mà sang sông được?

Đinh Liễn cũng băn khoăn, không biết như thế thì Nam Tấn Vương sẽ lấy thuyền ở đâu để đưa quân sang sông được, liền ngập ngừng mà rằng:

- Quân sư cũng không nói, chỉ đòi rằng bệ hạ sáng mai sang sông ở khoảng phía dưới Bình Lục, đi sạt phủ Đằng Châu của Phạm Phòng Át mà lên phía Bắc, qua Ngọc Đồng, Nho Lâm, Bằng Nho vào quan lộ lên phía Bắc.

Nam Tấn Vương chăm chú nghe, nét mặt lộ vẻ buồn. Thân là một vị quân vương, cầm quân đi tiễu giặc, bị bại lại phải nghe theo mệnh lệnh của giặc kéo quân về theo đường giặc định trước, quả là một điều sỉ nhục, đau đớn.

Vương cúi đầu suy nghĩ, các tướng lặng thinh. Vương thấy con đường Đinh Liễn nói ra, tuy có vào đất Đằng Châu, đi ngang các trọng địa thật, nhưng không thấy Hoa Lư đòi hỏi binh Cổ Loa phải ra khỏi lãnh vực Đằng Châu trong một thời hạn nào. Vương lại nghĩ thêm: “Nếu ta chịu nghe lời Hoa Lư, vượt Xích Đằng sang Đằng Châu, rồi thừa cơ lúc đại quân rẽ lên Ngọc Đồng, Nho Lâm, Băng Nha, dàn thành trận thế thì chắc cũng chỉ một nửa ngày là lấy xong Đằng Châu, lúc ấy Hoa Lư chúng nó có trở tay cũng không kịp nữa. Việc ta phải nhượng bộ Hoa Lư lại hóa ra nhờ Hoa Lư mà được việc lớn!”.

Nghĩ rồi, Vương thở dài một tiếng, làm ra vẻ buồn bực cùng đường đành chịu nhận các đòi hỏi của Hoa Lư mà rằng:

- Ừ thì trẫm sẽ đưa binh lên Ngọc Đồng, Nho Lâm, Bằng Nho để vào quan lộ mà lên Bắc, nhưng bây giờ biết lấy gì để sang sông được đây?

Đinh Liễn cũng không biết nói sao, chỉ nói mơ hồ rằng:

- Quân sư Lê Thảo lúc định đoạt mọi việc, cũng có nói đến việc quân Cổ Loa sang sông, tôi có nghe Quân sư chỉ nói mơ hồ rằng: ở đây, rừng lớn không có, tre trúc cũng không, nhưng lau sậy thì nhiều, đốt một mồi lửa tất cháy lớn, nhưng đem lau sậy thả xuống nước ắt làm được mảng tốt mà vượt sông.

Tức thì, Hữu tướng quân Nguyễn Lạc Bình chợt reo to lên:

- Phải rồi, thả sậy xuống nước, lập mảng vượt sông!

Nam Tấn Vương và các tướng ngạc nhiên, chưa hiểu tướng Nguyễn Lạc Bình nói như thế là thế nào, thì Nguyễn Lạc Bình đã đứng dậy kính cẩn tâu:

- Tâu Thánh thượng, hồi Vương thân Xương Ngập lánh nạn Tam Kha, lúc vượt Chí Linh đến bến Bình Than thế nước rộng rãi phải giăng thuyền tới gò cát Đại Than ở giữa sông, nửa đêm nước lớn phá mất cả thuyền, phải cắt lau sậy trên gò kết lại thành mảng mà vượt sông vào Trà Hương nương nhờ Phạm Linh Công. Như thế, thì lau sậy tuy yếu ớt thực ra lại dùng làm mảng vượt sông được!

Nam Tấn Vương gật gù:

- Phải, khanh nhắc lại việc ấy ta mới nhớ, mảng lau sậy vượt sông muốn đủ dễ thường phải dọn quang vùng Bình Lục này mới đủ mất!

Nam Chinh tướng Đặng Ngọc Hợp tâu:

- Tâu Thánh thượng, nếu đại quân ta vượt sông cùng một lúc mới cần đến nhiều bè mảng, còn nếu lần lượt, cứ thong thả độ giang thì cũng không cần làm nhiều mảng làm gì cho tốn công.

Thế là, Nam Tấn Vương giao cho tướng Đặng Ngọc Hợp lo việc kết mảng lau sậy để đại quân sang sông. Lại sai tướng Nguyễn Lạc Bình lo liệu hết mọi việc trong quân để đợi xong mảng là lên đường.

Một mặt Vương truyền quân lương tướng dọn tiệc thết sứ giả Hoa Lư. Vào tiệc, mới đầu giờ Mùi, Vương làm như thể không hề có chiến trận gì cả, chỉ có buổi thái bình vua tôi yến ẩm. Trong tiệc, Vương dần dần hỏi hết các nhân vật của Hoa Lư, lại khôn khéo hỏi han về các việc của Hoa Lư. Đinh Liễn nghênh ngang, thấy mình là địa vị quan trọng quá, mọi việc nghe Vương hỏi mình đều có vẻ thán phục thì hăng hái kể ra mọi việc, thế là bí mật của Hoa Lư ra sao, Quân sư có nói chút ít cho Đinh Liễn biết về dự định của Quân sư về việc lớn mai sau, nay được vua chuốc rượu mời chào ca ngợi mãi khiến Đinh Liễn mềm môi nói ra hết.

Nam Tấn Vương nghe Đinh Liễn nói, trong lòng rung chuyển khiếp sợ Quân sư Hoa Lư. Trong tiệc, Vương vẫn vui vẻ tiếp sứ, mà thật ra trong lòng không ngừng tính kế để vượt Đằng Châu rồi sẽ ra tay lật ngược tình thế.

Tiệc mãi đến gần giữa giờ Mùi mới dứt, Đinh Liễn ngấm men ngự tửu chân đi không muốn vững, Nam Tấn Vương phải truyền dọn chỗ cho Đinh Liễn tạm nghỉ.

Liễn ngả lưng xuống là ngáy như sấm, lập tức Nam Tấn Vương truyền hội các tướng lại mà rằng:

- Vừa rồi, trong tiệc tên Đinh Liễn say rượu, bao nhiêu bí mật của Hoa Lư nó đem ra nói cả ta nghe. Giặc Hoa Lư quả nhiên ghê gớm, chúng nó toan tính ép ta phải theo ngả Đằng Châu qua Ngọc Đồng, Nho Lâm, Bằng Nho vào quan lộ mà về Bắc, nhưng kì thực muốn mượn thanh thế của ta để trước là làm cho cả thiên hạ rung động vì ta bị bại trước Hoa Lư phải rút về, khiến cả thiên hạ phải kinh hãi, sau đấy Hoa Lư sẽ đưa quân đánh chiếm dần các nơi, trước tiên là cướp Đằng Châu. Trẫm trước muốn sang Đằng Châu để dưỡng quân phục lực, rồi lại sẽ tiến quân đánh dẹp Hoa Lư, nay chính giặc Hoa Lư gian giảo đòi ta qua ngả Đằng Châu, nên trẫm muốn nhân cơ hội này ra tay lấy Đằng Châu cho nhanh, phải lấy Đằng Châu trước khi giặc Hoa Lư ra tay mới được.

Các tướng nghe Vương nói, lao xao bàn tán về mưu đồ của Hoa Lư quả nhiên ghê gớm, lại chẳng khỏi khâm phục Nam Tấn Vương khéo léo biết được cơ mật của giặc rồi lại định việc nhanh tay chiếm Đằng Châu trước. Các tướng ai cũng phấn khởi, Vương pháp tiếp:

- Như vậy, các thanh phải hết sức giữ việc này cho thật kín, ngoài mặt vẫn là sửa soạn để sang sông rút về Cổ Loa, nhưng bên trong phải ngầm làm sao cho quân của ta lúc nào cũng sẵn sàng bày trận dàn quân được ngay nhé. Đợi đến khi nào đại quân của ta sang sông hết rồi, là ta lập tức tiến quân ngay đấy!

Các tướng nức lòng, lo mọi việc thật chu đáo.

Tại đại doanh Bình Lục, từ lúc Động chúa và Quân sư đem các tướng đối trận nói chuyện với Nam Tấn Vương về, cũng vội họp bàn mọi việc ngay.

Quân sư nói trước:

- Vừa rồi, Nam Tấn Vương đã thấy tất cả các mặt đều bị quân ta vây hãm, một mặt có lợi cho ta về việc đuổi Nam Tấn Vương ra khỏi bờ cõi Hoa Lư, nhưng một mặt để cho Nam Tấn Vương biết hết quân mật của ta rồi!

Động chúa ngắt lời:

- Như thế, Quân sư có cần phải đề phòng gì không?

Quân sư mỉm cười:

- Nam Tấn Vương treo sứ của ta, rõ ràng không phải ông ta kém mưu trí, nhưng chẳng may vì quân ta dàn quân các mặt, uy hiếp ghê quá khiến ông ta nắm được đằng chuôi trong tay, mà vẫn phải chịu lưỡi dao chỉ vào bụng. Tôi không tin là Nam Tấn Vương sang sông rồi lại chịu ngoan ngoãn nghe theo mệnh lệnh của ta rút về Cổ Loa đúng như hẹn ước...

Động chúa giật giọng hỏi:

- Vây y định tính thế nào?

- Bẩm, tôi cho rằng Nam Tấn Vương có thể bất thần đánh Đằng Châu, ra tay thật nhanh để khiến ta không kịp xoay sở, rồi nhờ đấy đóng hẳn lại ở Đằng Châu mà đương cự với ta. Nếu xảy ra như thế, thì tự nhiên ta giúp y lấy Đằng Châu dễ dàng, việc lớn của ta bị sai hỏng cả...

Các tướng chăm chú nghe, biết là lại sắp có chuyện rồi! Động chúa nóng ruột chịu không nổi, lại hỏi:

- Vậy Quân sư xếp đặt thế nào?

- Bẩm, mọi việc lúc nào cũng chỉ là tiên liệu mà thôi nhưng cũng có lúc là đúng thực. Ta không bao giờ được quên là, Nam Tấn Vương dù bại trước Hoa Lư, nhưng lúc nào y cũng mang cái thế của một ông vua ra để tính toán mọi việc. Điều này là rất đúng. Vậy thì, với thân phận vua, cơ hội xem ra tốt đẹp không lẽ Nam Tấn Vương chịu quay mặt hàng phục bọn “giặc Hoa Lư” ta hay là làm ngơ để cho bọn Phạm Phòng Át cưỡng lệnh triều đình xưng hùng xưng bá một cõi Đằng Châu như vậy!

Quân sư ngừng nói, các tướng ai cũng có vẻ gay cấn. Quân sư tiếp:

- Bây giờ, ta cũng phải sẵn sàng sang sông. Các đạo quân ta chỉ cần đợi sứ giả Đinh Liễn về cho hay là lúc nào Nam Tấn Vương lên đường, là có thể rút phần lớn sang sông trước, trấn giữ các trọng địa trước Nam Tấn Vương, phòng khi Nam Tấn Vương trở mặt với ta.

Động chúa hỏi:

- Thế Quân sư có tính đến chỗ Nam Tấn Vương có thể trở mặt, bất thần không sang sông mà lại đánh úp ta để chiếm Hoa Lư không, vì lúc ấy chẳng biết vì lý do nào đấy Nam Tấn Vương biết quân bao vây của ta đã rút đi rồi chăng?

- Bẩm, lúc này Nam Tấn Vương đánh Hoa Lư không lợi, cho dù ngay ta có đem Hoa Lư nhường cho y chắc y cũng không lấy. Bởi vì đường trường thì y không còn sức, giả sử cấp thời y vào Hoa Lư thì chẳng khác gì tự chui vào nồi mà chết trước khi bị người giết. Hi vọng chót của Nam Tấn Vương là đoạt Đằng Châu, mới có được lương thực dồi dào, bắt thêm được nhiều lính. Tới lúc ấy, Nam Tấn Vương chỉ cần đánh với ta vài trận lớn là đủ làm ta bị thất thế đấy!

Động chúa gật gù:

- Vậy Quân sư định quân ta sang sông thế nào?

- Bẩm, cùng lắm là đến sớm mai quân của Nam Tấn Vương sang sông, khoảng trưa mai thì việc sang sông của Nam Tấn Vương xong. Đến nay, ta cho quân vượt sông sang đảo Đà Lỗ trước, bí mật ẩn nấp các nơi. Đằng Châu có Thủy trại Ngọc Cầu nhưng không có căn cứ gì trên đảo Đà Lỗ. Quân ta lên đảo giữ không cho dân đi đâu cả để khỏi tiết lộ bí mật. Từ đảo Đà Lỗ, nhìn sang phủ Đằng Châu của Sứ quân Phạm Phòng Át không xa lắm, ta sẵn thuyền bè vượt sông chỉ hết miếng trầu là qua được sông rồi. Mặt khác, phải đích thân Động chúa mang đại quân bí mật sang Đằng Châu, nương vào địa thế mà ẩn quân, nếu Nam Tấn Vương phát quân Nam phạt, đánh phủ đường của Phòng Át, thì Động chúa chỉ cần ra mặt để cho Cổ Loa thấy là đủ, rồi để các tướng khác đối cự với Cổ Loa. Động chúa cần về Bình Lục ngay để cho Sứ quân Phạm Phòng Át dù được tin có vội chạy tới cũng không được gặp Động chúa.

Động chúa hỏi thêm:

- Quân sư liệu có phải đâm chém gì lớn lao không?

- Bẩm, tôi cho rằng không cần phải đâm chém nhiều, khi Nam Tấn Vương biết vẫn bị ta vây kín đón đỡ ở các mặt trước, tất y sẽ kinh hoàng mà chạy thẳng, nhưng có thể các tướng Đằng Châu ngay trên đất của họ thừa thế cả thắng của ta, muốn lập chút công chiến trận hiếm có với Sứ quân của họ mà ra sức đánh giết binh Cổ Loa đấy! Trong lần này, ta chỉ mất công đi lại, đổ chút mồ hôi lấy việc đại thành là Cổ Loa chạy thật, cả thiên hạ rung rinh, lại thêm binh ta bước được vào giang sơn của Phạm Phòng Át chẳng gặp khó khăn gì. Sau đấy, tôi sẽ có kế hay để đoạt Đằng Châu, nối đất đai của ta rộng ra mà lấy thế thu cả thiên hạ!

Động chúa cười thật tươi mà rằng:

- Quân sư khéo dàn xếp thật: Không biết Đinh Liễn ở doanh Nam Tấn Vương thế nào?

- Bẩm, tôi chắc là trước khi trời ngả bóng, chiều nay Đinh Liễn sẽ về. Thế nào trống cũng rong, cờ cũng mở tiễn sứ thật linh đình cho mà xem!

Nói xong, Quân sư truyền tướng Trịnh Tú cưỡi Ô Truy có sức đi nhanh hơn gió, lập tức lên đường mang lệnh đến các mặt như sau:

Đinh Điền ở mặt Nam, giao binh quyền cho bốn tướng Đằng Châu, rồi Đinh Điền một mình sang sông hợp với binh Hoa Lư ở Bắc Đằng Châu đợi lệnh. Bốn tướng Đằng Châu khi nào thấy Nam Tấn Vương bắt đầu sang sông thì cũng lập tức mang quân sang sông ngay, chọn địa thế đóng ở phía Nam quân Cổ Loa, đợi lệnh Quân sư.

Mặt phía Bắc, hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc đem quân vượt sông bí mật xuống phía Nam phía dưới đảo Đà Lỗ phục ở đây khi thấy hiệu thì phải dốc lực thúc quân xuất trận.

Mặt Đông Bắc, tướng Phạm Hạp phải sẵn sàng xuất trận, phòng khi Nam Tấn Vương bất thần trở mặt tiến sang phía Tây.

Còn ở Bình Lục, sau khi tướng Trịnh Tú đưa tin đi các nơi rồi, phải về ngay để cùng đem binh sang sông nghe lệnh Động chúa.

Như thế, dọc Xích Đằng hai mặt Bắc Nam đều có quân Hoa Lư hợp với quân Đằng Châu bí mật trấn đóng, sẵn sàng đợi binh của Nam Tấn Vương rục rịch là ra tay liền.

Cắt đặt xong, Quân sư nói với Động chúa:

- Bẩm, khi nào Nam Tấn Vương gây sự ở Đằng Châu bị đuổi gấp, Nam Tấn Vương chạy sang đến lãnh thổ của Bình Kiều, đến lúc ấy sứ quân Đằng Châu mới biết, Động chúa cũng đã trở về Bình Lục mất rồi. Sau trận này, tôi sẽ làm cho Phạm Phòng Át phải đến lạy mừng Động chúa, rồi sẽ có kế lấy Đằng Châu

Động chúa vui mừng bảo:

- Thế là ta mạo hiểm mãi đi xa, đến tận nơi tim phổi Đằng Châu mà tung hoành, sao chẳng nhân cơ hội lấy luôn Đằng Châu? Giả sử ta ra tay lấy Đằng Châu thì có sao đâu?

Quân sư nói:

- Bẩm, trước sau thì ta cũng phải lấy Đằng Châu, nhưng Đằng Châu không đáng để cho anh em phải đổ máu hao tốn công lao. Vả lại, cái thế của thiên hạ chưa đủ đạt đến chỗ đại loạn, ta làm cho nó loạn ngay bây giờ e rằng chưa xong việc ta mà có khi cái họa Thái thú phương Bắc lại xảy đến nữa thì mới thật là khốn đốn đấy.

Động chúa gật gù suy nghĩ, rồi nói:

- Vậy thì tôi nghe lời Quân sư, tôi mong cho chóng xong việc này đi dể còn được nghe ông luận việc thiên hạ. Tôi thấy đường còn dài quá, mà Hoa Lư ta vẫn chưa xong được một việc ngay trước mắt!

- Nếu phá tan binh Cổ Loa thì dễ, nhưng giữ cho nó đừng tan mới là khó! Nó không tan, nhưng không được có cái thế gồm thâu thiên hạ, cái thế ấy phải làm sao giành được cho ta. Đấy lại càng khó!

- Thế Quân sư đã nhìn thấy chỗ nào để giành lấy cái thế ấy chưa?

- Chính ở việc tha cho Nam Tấn Vương, giữ cho khắp nơi tạm yên trong đại loạn, là để giành lấy cái thế ấy đấy!

Nhìn ra bên ngoài, trời bắt đầu dịu nắng. Động chúa, Quân sư có ý ngóng đợi Đinh Liễn trở về. Vẫn chưa có tin gì báo về, cũng chưa có vẻ gì là doanh Nam Tần Vương tiễn sứ.

Trong doanh Nam Tấn Vương, Vương bàn bạc xếp đặt mọi công việc với các tướng, Vương phán:

- Sớm mai ta sang sông, nhưng ta cứ bảo với Hoa Lư là đến trưa mai ta mới lên đường được vì còn phải kiếm bè kết mảng. Đến khoảng buổi trưa thì quân ta đã vượt sông được hết rồi. Ta chuẩn bị mọi mặt, khoảng độ xế trưa ngày mai là đã xong xuôi để tiến quân lấy Đằng Châu. Ta hành động bất ngờ ắt Hoa Lư không biết!

Tướng Đặng Ngọc Hợp tâu:

- Tâu Thánh thượng, thế còn sứ giả Hoa Lư Đinh Liễn thì Thánh thượng định liệu thế nào?

- Bây giờ cũng gần giờ hẹn, phải cố gọi cho nó tỉnh dậy mà ra về. Ta cứ tiễn đưa nó thật linh đình, để cho chúng nó đắc chí khinh thường ta rồi trở tay không kịp.

Rồi Vương truyền vào gọi Đinh Liễn dậy. Các tướng xúm lại lay gọi mãi Đinh Liễn cũng chỉ ú ớ không tỉnh. Vương phải cho lấy vôi hòa vào nước, cởi giày của Đinh Liễn ra mà ngâm chân vào, lại sai lấy mật ong pha vào nước chanh để cho Đinh Liễn uống. Hồi lâu Đinh Liễn mới tỉnh, dụi mắt ngơ ngác nhìn quanh.

Liễn say như vậy cũng lâu lắm, bây giờ tỉnh lại chẳng nhớ chút nào về những lời đã nói, ung dung sửa soạn để ra về. Đinh Liễn lúc ấy thấy chung quanh mọi người phục dịch mình có vẻ trịnh trọng lắm, liền sinh kiêu căng rồi nghĩ: “Quân sư có hẹn là trước giờ Thân ta phải về, bây giờ ta phải làm bộ dùng dằng chậm trễ để dọa Nam Tấn Vương một phen chơi!”.

Nghĩ rồi, Đinh Liễn cố ý dềnh dàng, quả nhiên Nam Tấn Vương lo lắng thật. Đợi cho Đinh Liễn tươm tất mọi việc, Nam Tấn Vương mời Liễn vào trong trường để nói chuyện chia tay. Liễn nghênh ngang bước vào nghị đường đã thấy Nam Tấn Vương và các tướng ngồi đợi chẳng thiếu một ai. Vương mời Liễn ngồi rồi bảo:

- Tướng quân bây giờ về doanh Bình Lục, nói lại với Động chủ là đến khoảng trưa mai thì trẫm bắt đầu lên đường sang sông, sở dĩ chậm trễ như vậy vì còn phải kiếm bè kết mảng mới có thứ để cho quân độ giang. Tướng quân cũng thay trẫm cảm tạ Động chủ để trẫm được ung dung về Cổ Loa nhé!

Các tướng nghe Vương phán, trong lòng chẳng khỏi xót xa, căm tức Hoa Lư. Đinh Liễn nghe vậy thì lấy làm khoan khoái nhìn thẳng vào mặt Vương mà rằng:

- Bẩm, tôi đến doanh trại bệ hạ để mời bệ hạ lùi quân về nghỉ ngơi, bệ hạ cảm tạ Động chúa Hoa Lư, thế mà lại đãi tôi hậu hĩ treo tôi lên ngọn tre, thì có khác nào bệ hạ đem quân muốn làm cỏ Hoa Lư lại bảo là đến để chăn nuôi vỗ về Hoa Lư không?

Nam Tấn Vương hết sức cố nén giận mà rằng:

- Trẫm đã biết lỗi, vì thế mới mong tướng quân liệu lựa lời nói với Động chúa hộ trẫm nhé!

Nam Tấn Vương không làm sao nói hơn được nữa, các tướng chỉ muốn được nhất tề xông tới xé xác Đinh Liễn mới hả giận. Đinh Liễn vẫn nghênh ngang chẳng biết gì, thấy Nam Tấn Vương năn nỉ thì càng đắc chí mà rằng:

- Bẩm, tôi thay mặt Động chúa đi sứ, cũng như thể Động chúa đích thân đi sứ, việc bị nhục treo trên ngọn tre không thể một lời nói mà xóa hết được...

Vương nén không được, bật hỏi:

- Tướng quân muốn thế nào?

Đinh Liễn ung dung:

- Sắp đến giờ tôi phải ra về, chỉ xin bệ hạ rửa mặt cho động chúa bằng cách tiễn sứ linh đình một chút!

Lúc nãy, Nam Tần Vương nói với các tướng là nên tiễn sứ linh đình để Hoa Lư sinh lòng kiêu căng, nay nghe Đinh Liễn hạch sách tự nhiên Vương thấy uất quá, lại không muốn tiễn đưa trọng hậu gì cả, liền nói:

- Nơi chiến trận, anh hùng có cần gì những lễ nghi phiền phức mềm yếu như thế. Trẫm nghĩ chẳng cần!

Đinh Liễn khăng khăng:

- Không đủ lễ nghi linh đình, ấy là cố tình hạ nhục Động chúa Hoa Lư chúng tôi đấy!

Hai bên giằng co kì kèo mãi về việc tiễn sứ, khiến quên cả là đã hết giờ Mùi bước vào giờ Thân rồi. Đến khi nghe quan thiên văn vào bẩm là đã sang Thân, Nam Tấn Vương mới giật mình, liền dành quyết định. Vương phán:

- Vậy thì, các tướng mau chuẩn bị xe riêng của trẫm, để ta tiễn sứ ra về cho được linh đình.

Các tướng ngẩn ngơ, không hiểu sao tự nhiên Vương lại chịu nhục đến như vậy, lấy cả xa giá để cho Đinh Liễn ngồi mà về doanh?!

Đinh Liễn nghe Vương phán, sung sướng nở nang từng khúc ruột, vênh váo đứng lên đợi chờ, Vương bảo:

- Tướng quân đợi ở đây, rồi có đủ nghi lễ tiễn đưa tướng quân hồi doanh. Rồi Vương truyền mở hội. Vào đến trong, Vương bảo các tướng:

- Bọn giặc cướp, đứa nào cũng muốn hơn đứa khác! Nay Đinh Liễn muốn ép ta phải tiễn đưa nó linh đình, ta chịu nhục cho nó ngồi xe loan mà về. Rồi từ đây, thế nào lòng nó lúc nào cũng mơ tưởng mình sẽ làm vua, thế là cha con nó sẽ giết nhau cho mà xem. Nó đã muốn linh đình, ta hãy cho nó được biết nghi vệ thiên tử một phen để phá nát nội bộ đó cũng là điều hay!

Các tướng nghe Vương phán, tuy cũng có lí, nhưng vẫn còn hậm hực. Giây lát, xa giá Nam Tấn Vương đến trước nghị sảnh, Vương từ trên xe bước xuống, hai bên cờ xí nhiều đến hoa cả mắt, lọng vàng dát bạc long lanh thấy mà nao nao trong lòng. Vương cùng các tướng vào nghị đường mời Đinh Liễn ra về.

Đinh Liễn bước ra, thấy quang cảnh ấy tự nhiên thấy tay chân bủn rủn, trong lòng lâng lâng kì lạ. Vương đích thân đi bên cạnh Liễn rồi mời Liễn lên xe loan. Liễn lúng túng vấp váp đủ chỗ rồi sau cũng ngồi im được trong xe bọc gấm kết hoa. Rèm buông cánh, Đinh Liễn còn cố nghiêng mắt nhìn xem quang cảnh bên ngoài thế nào, chỉ thấy bóng cờ phấp phới, tai nghe tiếng trống đập thùm thùm. Các tướng cất tiếng tiễn chào uy nghiêm chẳng khác nào tiễn đưa thiên tử giá ngự viễn du! Đinh Liễn cực kì thích trí lắng nghe xem lòng mình thế nào?

Đám rước đi rồi, Vương trở vào doanh, lập tức truyền các tướng nỗ lực huy động ba quân, ra sức cắt lau sậy kết mảng. Đích thân Vương cũng bỏ long bào, mặc chiến giáp ra tận ngoài doanh để đốc thúc ba quân tướng sĩ làm việc hăng hái. Vương quyết nhân lúc “giặc” còn say sưa với thắng thế, vênh váo với vinh quang chèn ép được vua để thừa cơ phục hận!

Tại doanh Bình Lục, Động chúa, Quân sư cùng các tướng còn đang phân vân không hiểu tại sao đã sang giờ Thân rồi mà chưa thấy Đinh Liễn trở về, sực quân vào bẩm vội:

- Từ bên doanh Nam Tấn Vương, có tướng mở đường cờ xí rợp trời, trống khua dậy đất, lại có cả xe loan của Nam Tấn Vương nữa, không hiểu Nam Tấn Vương xa giá đi đâu?

Mọi người ngạc nhiên quá đỗi, chưa biết ra sao, đã lại thấy quân hấp tấp vào trình:

- Xa giá Nam Tấn Vương hướng đến doanh Bình Lục!

Tức thì, Động chúa, Quân sư và các tướng vội ra cả ngoài doanh, lại truyền quân các mặt sẵn sàng nghiêm chỉnh.

Trước doanh, Động chúa, Quân sư và các tướng đứng nhìn. Xa xa, trong nắng chiều sắp tắt, gió nhẹ phất phơ lau sậy, trời chiều ngả sang đỏ đất thổ báo hiệu có thể trời mưa, mọi người mắt thấy một đám rước có cờ lọng đầy đủ, tai nghe trống giục thùm thùm. Ai cũng lạ. Đám rước dần dần đến trước doanh Bình Lục, mọi người thấy rõ ràng là xa giá của thiên tử đến. Động chúa đưa mắt nhìn xem Quân sư định thế nào? Quân sư cũng nhíu mày suy nghĩ không hiểu có việc gì. Các tướng giương mắt nhìn, chẳng mấy khi được thấy xa giá nghi vệ thiên tử như vậy!

Thêm lát nữa, đám rước tới nơi, tướng cưỡi ngựa mở đường ghìm cương giữ ngựa, rồi lớn tiếng hô lên:

- Nam Tấn Vương thánh thượng truyền tiễn sứ theo nghi vệ thiên tử để tỏ lòng yêu mến anh hùng Hoa Lư!

Đến lúc ấy mọi người biết là sứ giả Đinh Liễn ngồi xe loan để về! Đinh Liễn nghe hô, chưa kịp làm gì, thì tướng mở đường đã thúc ngựa chạy tới vén rèm lên. Mọi người thấy Đinh Liễn ung dung ngự trong xe. Liễn nhìn ra thấy mọi người đứng đón, thì vừa sung sướng vừa bối rối, lập cập bước ra. Mười hai giáp sĩ theo hầu Đinh Liễn cưỡi ngựa đi sau xe, một tên quân Cổ Loa đi bộ dắt ngựa cắp theo cương đao của Đinh Liễn. Đinh Liễn nhận ngựa thu cương đao, rồi đến trình trước Động chúa.

Đám rước lại quay đi, trống vẫn giục, cờ vẫn mở rộng, Quân sư nhíu mày nhìn Đinh Liễn thấy Liễn có vẻ thích thú, Quân sư lại kín đáo liếc nhìn Động chúa, thấy sắc mặt Động chúa có vẻ không vui thì trong lòng kinh hãi. Các tướng cũng ngẩn ngơ, chẳng ai nói một lời, không khí có phần nặng nề, trời chiều gió lất phất báo hiệu sắp mưa!

Động chúa cùng Quân sư và các tướng vào doanh để nghe Đinh Liễn kể lại mọi việc, dọc đường đi ai nấy cúi đầu, mỗi người một ý nghĩ, Quân sư băn khoăn e ngại, thấy Động chúa có vẻ không bằng lòng Đinh Liễn, thì sợ rằng Đinh Liễn mắc mưu Nam Tấn Vương để làm cho nội bộ Hoa Lư tan rã, cha con Động chúa nghi kỵ lẫn nhau. Việc lo của Quân sư, mãi đến lúc Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Linh nên công đại định thu cả thiên hạ mới hiện rõ qua việc bỏ trưởng lập thứ, sinh ra họa anh em trong nhà giết nhau, đấy là việc sau này.

Quân sư vừa đi vừa nhủ thầm: “Họa lớn mai sau vừa mới hé, Nam Tấn Vương sâu sắc đáng sợ, việc lớn cần phải cố vượt qua mọi khó khăn mới xong!”.

Việc đời như nước chảy mây trôi, chưa biết ra sao xin xem bồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Sáu

Tấn Vương đánh úp Đằng Châu
Quân sư cầm quân đuổi địch

Đinh Liễn thuật lại mọi việc, báo cho biết Nam Tấn Vương phải đến khoảng trưa mai mới bắt đầu sang sông được, Quân sư nghe trình, trầm ngâm suy nghĩ, Động chúa không nói gì im lặng đợi xem Quân sư định liệu ra sao. Quân sư hỏi cặn kẽ từng việc một. Đinh Liễn thuật lại không thiếu việc gì, từ việc ép Nam Tấn Vương phải tiễn sứ linh đình, đến việc Vương tự thân ra tận xe loan mà biệt sứ, Đinh Liễn kể không thiếu chỗ nào, tuy có việc say ngự tửu gọi mãi mới dậy được thì giấu kín!

Quân sư chăm chú nghe, cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, rồi buột miệng:

- Lạ thật! Lạ thật!

Động chúa, các tướng lấy làm ngạc nhiên, ai cũng có vẻ bồn chồn cho rằng Quân sư thấy có điều gì khác lạ, việc tất có chỗ không trôi chảy. Đinh Liễn nghe Quân sư kêu như vậy, trong lòng hồi hộp lắm.

Động chúa hỏi:

- Quân sư thấy có gì lạ?

Quân sư hơi nhíu mày, rồi chậm chạp đáp:

- Bẩm Động chúa, tôi thấy có điều gì không đúng! Ở chỗ: tuy rằng Hoa Lư ta với Nam Tấn Vương có giao ước để Nam Tấn Vương được lui binh êm thấm, nhưng không hề có việc bảo rằng ta không thể bất thần đánh úp Cổ Loa, việc binh không ai bắt buộc phải ngay thẳng thề thốt gì cả, địch sơ hở là ta có thể tiến đánh. Nam Tấn Vương cầm quân thừa biết như vậy, tại sao lại còn chùng chình đợi đến trưa mai mới di quân sang Đằng Châu? Vả lại, quân ta bao vây khắp mặt, thì Nam Tấn Vương ở đây có khác nào ngồi trên lò lửa, sao có thể ung dung từ tốn như vậy được?

Đinh Liễn chột dạ, nghe Quân sư biện bạch lấy làm lạ lắm! Động chúa nóng lòng hỏi vội:

- Như vậy, Quân sư cho là Nam Tấn Vương mưu toan những gì?

Quân sư không đáp lời động chúa, vẫn trầm ngâm suy nghĩ, rồi chợt ngẩng đầu nghiêm nghị hỏi Đinh Liễn:

- Tướng quân đi sứ, trừ lúc bị treo trên ngọn tre, còn có lúc nào tướng quân không cùng Nam Tấn Vương họp bàn, hoặc giả cùng các tướng Cổ Loa nghị sự mà không có mặt tướng quân không?

Đinh Liễn suýt nữa thì kêu lên kinh hãi, quả thật có lúc Đinh Liễn không cùng Nam Tấn Vương và các tướng Cổ Loa nghị bàn, vì lúc ấy Đinh Liễn say rượu ngủ mê mệt. Đinh Liễn thần sắc không tự nhiên, lúng túng ấp úng nói chẳng ra lời. Mọi người thấy thế, lấy làm ngạc nhiên. Quân sư ung dung nói thật rành rẽ:

- Nhất định phải có lúc tướng quân không họp bàn với Nam Tấn Vương, lúc ấy chính là lúc Nam Tấn Vương cùng các tướng Cổ Loa mật nghị, sau đấy mới có việc bảo là sẽ sang Đằng Châu vào xế trưa mai!

Cả hội nghị nín lặng hồi hộp, Đinh Liễn như ngồi trên đống lửa, mặt cúi xuống suy nghĩ không dám ngửng lên. Động chúa tuy không hiểu ra sao cả, hướng đôi mắt sắc như dao nghiêm nghị nhìn Đinh Liễn, lại chăm chú nghe Quân sư hỏi việc, Đinh Liễn không dám nhìn ánh mắt dữ dội của cha chàng.

Quân sư nói tiếp:

- Chắc là khi nghị bàn mọi việc với tướng quân xong, Nam Tấn Vương lại cùng các tướng mật nghị, lúc ấy là lúc không có mặt tướng quân Đinh Liễn! Nhất định phải có gì khác lạ trong doanh của Nam Tấn Vương đấy!

Quân sư nói xong, trầm ngâm suy nghĩ, ngón tay khẽ nhịp xuống mặt bàn. Cả hội nghị im phăng phắc. Hồi lâu, Quân sư ngửng đầu lên, giọng quả quyết:

- Bẩm Động chúa, Nam Tấn Vương bảo rằng xế trưa mai sẽ bắt đầu sang sông, tôi không tin như thế!

Động chúa nóng ruột hỏi luôn:

- Như thế, Quân sư có ý nghi Nam Tấn Vương muốn lừa ta?

- Bẩm Động chúa, quả thật Nam Tấn Vương không nói thật!

- Ý nói dối ở chỗ nào? Sao Đinh Liễn lại không biết? Quân sư nói rõ cho tôi nghe xem sao?

Bẩm Động chua, cứ theo lời tướng quân Đinh Liễn thuật lại đủ cả, thì không có chỗ nào có thể chen vào được những lời lẽ để cuối cùng có quyết định là Nam Tấn Vương sang sông muốn như thế! Một là tướng Đinh Liễn thuật còn thiếu chỗ nào, hai là Nam Tấn Vương đã quanh co xoay sở để tướng Đinh Liễn không biết...

Đinh Liễn nói:

- Thưa Quân sư, Nam Tấn Vương có nói rằng: “Thưa với Động chúa, thuyền bè không có, phải cắt lau sậy kết mảng vượt sông, nên việc mới chậm như thế”.

Quân sư mỉm cười:

- Nam Tấn Vương nói không ổn! Quân của y còn nhiều, lau sậy lại không phải là thứ khó cắt, sao lại bảo là vì thế mà chậm trễ? Bè lau sậy yếu nhưng lại vượt sông rất tốt, Nam Tấn Vương đem đại binh chạy chứ có phải là tuần du dâu mà muốn ngự thuyền cho sang! Chỉ có điều đáng để ý là: Tại sao Nam Tấn Vương muốn sang sông chậm?

Hội nghị im lặng, Đinh Liễn trong lòng nóng như có lửa đốt, Động chúa xem ra có vẻ bực tức hỏi:

- Quân sư thấy thế nào, định ra sao?

Lê Thảo ngửng đầu, giọng cương quyết:

- Bẩm Động chúa, tôi tin chắc là Nam Tấn Vương định lừa ta! Y nhất định không sang sông trễ đến như vậy! Lúc này, y gấp rút sửa soạn sang sông, lại hết sức dò xét động tĩnh của ta, thế nào y cũng muốn nhân cơ hội sang Đằng Châu bất thần cướp Đằng Châu đúng như điều tôi lo! Ta phải hành động trước y, cứ đúng như các điều tôi đã xếp đặt mà làm! Thế nào ta cũng vào Đằng Châu trước Nam Tấn Vương!

Quân sư vừa dứt lời, quân tế tác đã vào bẩm:

- Quân Cổ Loa nỗ lực cắt lau sậy kết mảng, việc làm rất nhanh. Chỉ cuối Sửu là cùng chắc đủ bè sang sông!

Cả hội nghị nghe báo kinh hãi, đúng như Quân sư suy tính: Nam Tấn Vương cố sang sông sớm!

Động chúa tươi cười nói:

- Đúng lời Quân sư định liệu: Nam Tấn Vương vẫn không thoát bàn tay tài hoa xinh xắn của Quân sư ta rồi!

Đinh Liễn thấy tình hình, cũng bớt lo trong bụng vì mọi người còn bận rộn với việc quân, không ai chú ý đến việc tại sao Nam Tấn Vương hẹn sang sông trễ nữa, như thế là tránh được khỏi phải nói ra chỗ mình say rượu tiết lộ quân mật!

Ngay trong chiều hôm ấy, lúc mặt trời vừa lặn, Quân sư đã xin Động chúa cầm quân bí mật sang sông, Quân sư đi cực kì lặng lẽ, đến sóng nước cũng không khuấy mạnh, chim chiều ngủ trong lau sậy bên sông cũng không bị thức giấc. Trời tối mịt, thì bình Hoa Lư do Động chúa đích thân trông nom, đã vượt sông xong xuôi, trấn đóng đâu vào đấy.

Quân sư dùng một thuyền nhẹ, sai mười hai tay chèo ra sức vượt sông, đi lại các mặt để Quân sư xem xét công việc.

Trên đảo Đà Lỗ, hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc đã phục xong quân, lúc Quân sư tới mọi việc đều đã tốt đẹp.

Quân sư hài lòng lắm, dặn thêm:

- Hai tướng phải chuẩn bị thật đầy đủ, đợi khi binh ta quát đuổi Nam Tấn Vương chạy lên phía Bắc, phải hết sức mau lẹ vượt sông băng sang hướng Đông, đặt quân trấn giữ Đông Bắc Đằng Châu, nếu Sứ quân Phạm Phòng Át có cho hỏi cứ trả lời là: Quân sư sai đem quân giữ mạn Đông Bắc Đằng Châu, để phòng Cổ Loa hợp với Bình Kiều bất thần đánh tới. Binh phải cho nghiêm chỉnh, cấm tuyệt không đụng chạm đến dân, một con gà con cũng không được tơ hào, trái lệnh tội tất phải bị chém đầu!

Rồi Quân sư cho thuyền xuôi Nam, lên bờ tìm gặp Động chúa. Động chúa đã đem binh án kín dọc xông Xích Đằng phía Bắc Đằng Châu. Đạo quân của Động chúa có quân của hai tướng trên đảo Đà Lỗ ngó sang để phù trợ, Trịnh Tú mang quân đi các mặt, cũng đã xong việc vượt sông tới trình trước Động chúa. Quân sư vui vẻ bảo:

- Đêm hôm nay cho đến trưa mai là cùng, việc lớn quyết định xong xuôi cả. Động chúa khi ra mặt để cho Nam Tấn Vương thấy, rẽ trở về Bình Lục mà đợi. Còn tướng Trịnh Tú thì cứ cầm quân trấn giữ mặt Tây Bắc Đằng Châu, phía Đông Bắc sẽ có Lê Hoàn cùng Nguyễn Bặc giữ, như thế là ta có thể lấy cớ đóng quân che chở cho Đằng Châu, nhưng kì thực binh ta đã vào được trọng địa Đằng Châu êm thấm. Ở phía Nam, đạo quân của bốn tướng Đằng Châu vẫn còn, tướng Đinh Liễn giữ trọng trách điều động dạo quân ấy. Bốn tướng đưa về đây để cho ông Trịnh Tú trông nom quản thúc. Như vậy, mặt Nam binh ta cũng có, binh ấy tuy là của người nhưng lại do ta cầm giữ sai khiến vào việc của ta đấy!

Động chúa và các tướng nghe Quân sư giảng việc, ai cũng sợ, lại thêm hào khí sôi nổi, thế là Hoa Lư vừa lấy tiếng đuổi binh Triều, lại nhân cơ hội để mở mang bờ cõi. Ai nghe việc cũng phấn khởi. Động chúa hớn hở hỏi:

- Có phải như vậy là Quân sư bắt đầu cho Hoa Lư ta ra mặt tranh hùng với thiên hạ rồi đấy chăng?

Quân sư mỉm cười đáp:

- Bẩm Động chúa, thật ra với cái thế như vậy, ta lấy Đằng Châu dễ như trở bàn tay. Nhưng, việc binh đao sẽ làm rung động các nơi khác. Ở Bình Kiều, Ngô Xương Xí sức chưa đủ mạnh, nhưng bên cạnh còn có một tay đáng nể mặt giúp đỡ.

Động chúa hỏi vội:

- Người ấy là ai?

Quân sư nét mặt rạng rỡ:

- Bẩm, người ấy chính là anh ruột của tôi, tên gọi Lê Hiền đấy! Tiếc rằng anh tôi nhận định việc lớn không đúng mà đi giúp cho Xương Xí!

Nói xong, Quân sư nét mặt thoáng vẻ buồn, tiếp lời:

- Ta lấy Đằng Châu ầm ĩ bằng binh đao, tất Bình Kiều phải nhận thấy là an toàn ở mặt Nam của mình bị mất, phải xuống tay hành động. Như thế là ta vừa mới chống nhau với Nam Tấn Vương xong, quân chưa được nghỉ, tướng chưa được cởi giáp, đã phải dốc lực lượng cự với Bình Kiều, sao bằng cứ lẳng lặng đoạt Đằng Châu, khiến bên ngoài dù biết vậy cũng chẳng làm gì được ta có phải hơn không!

Động chúa vui vẻ:

- Vậy Quân sư tính sau việc ta phục ở đây, Đằng Châu sẽ thế nào?

- Bẩm, tôi xin vắn tắt: Phạm Phòng Át sẽ phải tới Hoa Lư để tạ ơn, nhân dây ta sẽ dùng mưu kế phá nát nội bộ Đằng Châu, làm cho Phạm Phòng Át không còn có chỗ về nữa, phải cúi đầu xin được nương náu ở nhà ta, làm tôi tớ cho ta mà thôi!

Động chúa, các tướng nghe Quân sư nói, ai cũng ghê sợ xen lẫn nghi ngờ. Quân sư nhìn mọi người, hiểu ý, liền bảo:

- Đây là việc mai sau, bây giờ thì: sau khi động chúa về Bình Lục rồi, ông Chu Kỷ Toàn giữ quân cùng với ông Trịnh Tú ở lại Đằng Châu, thế là ta có cả thảy năm tướng là các ông Lê Hoàn, Nguyễn Bặc ở Đông Bắc, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn ở Tây Bắc, Đinh Điền ở mặt Nam, tất cả vây Đằng Châu để cho ta thi hành kế sau này. Riêng thủy trại Ngọc Cầu của Đằng Châu, lúc ấy tự nhiên bị mất liên lạc với phủ đường của Phạm Phòng Át, ta cứ để cho được thanh thản, sau sẽ thu phục.

Quân sư nói chuyện đến khi trời sắp về khuya, tới các từ Động chúa xuống thuyền lặng lẽ xuôi Nam đem theo Đinh Điền để xem xét tình hình, đợi đạo quân của bốn tướng vượt sông. Sông dài thăm thẳm, rộng mênh mông, về khuya trăng tròn vằng vặc nhưng lại bị mấy cộm đầy lâu lâu che khuất, gió nhẹ hiu hiu. Quân sư ngửng mặt nhìn trời, rồi lẩm nhẩm tính toán, đầu gật gù ra vẻ hài lòng.

Ở doanh Nam Tấn Vương, Vương đích thân đốc thúc binh tướng ra sức kết bè lau sậy. Quân làm không nghỉ tay, ăn ngay tại chỗ. Tướng cũng cùng với quân nỗ lực cắt sậy. Đến khuya, số sậy để kết bè đã đủ, Nam Tấn Vương truyền đem sậy ấy bó lại thành từng bó lớn bằng thân cây chuối lớn, bó thật chặt, sau mới đem kết lại thành mảng rộng mỗi chiều hai mươi thước (khoảng tám, chín thước tây), dày hai gang tay. Mỗi bè như vậy chở được đến ba bốn chục quân kể cả ngựa trận.

Tàn Sửu, bè kết xong cả, Vương truyền quân nghỉ ngơi, chuẩn bị để vượt sông ngay. Vương truyền các tướng hội lại mà rằng:

- Nhờ các tướng cùng binh hết lòng, bè ta làm xong được sớm. Nay phải nhân lúc còn nửa đêm, vượt sông sang Đằng Châu ngay mới được, đừng để cho trời sáng việc chuyển quân của ta không lợi.

Rồi Nam Tấn Vương truyền tướng Đặng Ngọc Hợp lĩnh cờ tiên phong mang quân sang sông, sại tướng Đạo Tường ở lại thủ doanh, lại cho người bí mật vượt Sinh Khuyết báo cho đạo quân do Nguyễn Phí Hồng cầm, lẻn sang sông cùng đại quân họp mặt.

Vương lại bảo doanh trại cờ xí như thế nào cứ để nguyên như thế, trong tuần canh vẫn đều đều giữ nhịp, các quân ở lại phải đều đều ra vào doanh tiếp tục cắt lau sậy mang về, làm ra vẻ quân còn chưa kết xong bè đợi đến đúng giữa trưa mai thì bất thần nhổ trại vượt sông đánh úp phía Nam Đằng Châu.

Quân Cổ Loa âm thầm xếp đặt, rồi âm thầm sang sông vào đầu giờ Dần. Binh Cổ Loa nhân con nước đứng ra sức vượt sông, bao nhiêu bè mảng đều bị trên đảo Đà Lỗ trông thấy cả. Bên kia sông đạo quân của Động chúa cũng thấy rõ mọi việc. Động chúa chẳng khỏi bội phục Quân sư tính việc chẳng sai, rõ ràng Nam Tấn Vương lén vượt sông sớm!

Ở mặt Nam, binh Cổ Loa vẫn thảnh thơi giữ nhịp trống canh, nhưng đạo quân nhỏ bên kia Sinh Khuyết thì đã lẻn được sang bên này sông, họp với quân của Thái Đạo Tường mà giữ doanh.

Quân sư cùng với Đinh Liễn bỏ thuyền lên bộ, lần đến doanh của bốn tướng Đằng Châu. Quân sư vào doanh, họp các tướng lại mà rằng:

- Binh của Nam Tấn Vương đã bí mật sang sông, nhưng lại không biết Động chúa đã đợi sẵn từ lâu rồi! Ở mặt phía Nam, thế nào cũng có một cánh quân đánh úp, nhưng không lớn mấy, vậy ba tướng Đằng Châu hãy lên đường đến hợp với đạo quân của Động chúa ở phía Bắc Đằng Châu, cùng Trịnh Tú giữ mặt ấy mà đuổi binh Triều.

Ba tướng Cao Hồ Đạo, Trịnh Xuân Thu, Phí Tiên Yên vâng lệnh lên đường sang sông. Còn lại tướng Phác Đức Giật được Quân sư ủy cho cùng với Đinh Liễn ở lại giữ quân, đợi đến khi nào binh Cổ Loa vượt sông đánh úp phía Nam Đằng Châu thì xuất hiện.

Việc quân Cổ Loa ở bên kia Sinh Khuyết vượt sông hợp với binh bên này, Quân sư cũng đã được biết, Quân sư liền cho quân gấp chạy ngựa đến Lai Xá, bảo đạo quân ở đây không cần trấn giữ nữa, hãy lên đường đến Bình Lục đợi lệnh.

Quân sư cho tế tác đi các mặt lấy tin, tin báo về liên miên. Quân sư ngồi một chỗ mà nhìn thấy rõ mọi mặt. Đến giữa buổi sáng, Quân sư được tin từ bên kia sông Động chúa gởi về cho hay: Nam Tấn Vương đã sang sông xong rồi, binh đang sửa soạn để tiến lấy Đằng Châu. Quân sư nhận tin mỉm cười, liền sai quân phát lệnh cho Lê Hoàn, Nguyễn Bặc ở đảo Đà Lỗ mang quân đổ bộ, đóng đằng sau binh của Nam Tấn Vương, đợi khi nào tiền quân của Nam Tấn Vượng gặp phải đạo quân của Động chúa thì lúc ấy mới được xuất hiện. Nếu có giao tranh cũng chỉ nên để tướng Đằng Châu là Nam Nhật Huy xuất trận mà lượm chiến công.

Quân sư phát lệnh xong, bảo Đinh Điền:

- Ta có hẹn với Phạm Phòng Át là trăng tròn hai buổi thì Nam Tấn Vương sang sông, quả nhiên vẫn không sai hẹn! Bây giờ chỉ còn đợi cho Nam Tấn Vương xuất quân nữa là xong. Có điều, tướng quân nên để ý là: phép đụng binh phải cốt lấy được nhiều tin tức của địch là cần. Nam Tấn Vương thế cũng không đủ dò la phía ta, ta vì dàn xếp trước nên ung dung ngồi cũng thấy hết mọi hành động của địch. Đằng Châu bưng tai ngủ kỹ, việc xảy ra ngay sát nách thế mà vẫn chẳng biết gì! Sở dĩ như vậy, là vì quân ta chẹn không cho tiền quân của Cổ Loa tiến đánh được thủy trại Ngọc Cầu.

Đinh Điền lắng nghe Quân sư chỉ bảo, cố lĩnh hội những điều khôn ngoan, rồi hỏi:

- Bẩm Quân sư, việc Quân sư hẹn với Phạm Phòng Át đêm mười tán thì đốt lửa, ắt cũng làm cho y lúc này phải chú ý đến công việc, cho quân dò la nghe ngóng tin tức mới phải, chứ sao y lại im lặng như thế?

- Có thể Phạm Phòng Át cũng đã cho lệnh đi rồi nhưng vì ta bảo là đốt lửa chứ có bảo y đàn quân ngăn địch đâu, cho nên y mới dại dột ung dung như thế! Chắc chẳng bao lâu nữa, chiến trận xảy ra, lúc ấy Phạm Phòng Át mới bàng hoàng kinh hãi đấy!

Quân sư vừa nói dứt, quân đã vào trình:

- Bẩm Quân sư, tướng Đằng Châu Phác Đức Giật xin vào bẩm việc.

Quân sư mời vào, Phác Đức Giật vào bẩm:

- Bẩm Quân sư, tin vào báo về nói rằng: đạo quân còn lại của Nam Tấn Vương cũng đang sửa soạn để vượt sông!

Quân sư cười:

- Tướng quân đừng lo! Ta đã xếp đặt xong xuôi hết rồi!

- Bẩm Quân sư, đạo quân ấy sẽ làm gì ở Đằng Châu ta?

- Đạo quân ấy đợi khi nào mặt Bắc Nam Tấn Vương xuất quân đánh vào phủ đường của Sứ quân Phạm Phòng Át, thì vượt sông đánh úp ở mặt Nam đấy!

Tướng Phác Đức Giật nghe Quân sư nói, giật bắn người, đứng bật dậy mà rằng:

- Thưa Quân sư, thế thì nguy mất! Sứ quân tôi đã được biết tin gì chưa?

Quân sư giơ tay bảo Phác Đức Giật ngồi xuống, rồi tiếp:

- Ông dừng lo! Sứ quân Đằng Châu đang yên ổn, đừng làm cho ngài mất cả bình yên! Việc quân đã có các tướng lo liệu.

Phác Đức Giật bồn chồn lo lắng, nghe Quân sư nói chịu không nổi bật cãi:

- Thưa Quân sư, như vậy không được! Việc gấp quá rồi sao còn ngồi yên được nữa! Đằng Châu không chuẩn bị ứng chiến thế nào được.

Quân sư nghiêm trang:

- Tôi đã bảo ông đừng lo, thì dừng lo! Các mặt Hoa Lư đã sẵn sàng cả rồi, Nam Tấn Vương sang Đằng Châu cuối cùng cũng chỉ chạy dài mà thôi, không có đánh nhau đâu! Nhưng, trước tôi có nói với sứ quân Bạch Hổ rằng: binh Đằng Châu không cần xuất trận, chỉ dàn thành trận để đuổi địch, nay việc dàn xếp ấy một mình Đằng Châu không thể làm được, tôi có cho binh Hoa Lư dàn xếp cả rồi. Nay tướng quân lúc đối trận nếu thấy hứng, thì cứ việc ra tài mà lấy chiến công nhé!

Phác Đức Giật nghe Quân sư trấn an, tuy cũng hơi yên lòng, nhưng vẫn còn băn khoăn nhiều lắm. Đức Giật là tướng không đến nỗi kém cỏi, lại thêm có óc quật cường, nay nghe Quân sư Hoa Lư bảo rằng “binh Hoa Lư đã vào Đằng Châu dàn xếp mọi mặt”, thì chẳng khỏi hoang mang, tự hỏi Sứ quân Bạch Hổ sao lại không biết những việc quan trọng như vậy, Hoa Lư tự tiện đem quân sang Đằng Châu là thế nào?

Nghĩ thì nghĩ, nhưng Đức Giật lúc này một mình ở đây với một nghìn rưỡi quân thì làm gì được, lại thêm bên cạnh có dũng tướng Hoa Lư Đinh Điền, thêm Quân sư nữa thì Đức Giật làm sao cưỡng lại được!

Đức Giật kín đáo thở dài, lòng lo lắng vô cùng, biết là việc hệ trọng cho Đằng Châu bắt đầu từ việc Hoa Lư mang quân sang sông này!

Quân sư thấy dáng điệu Phác Đức Giật, thừa hiểu là Giật lo lắng, liền bảo:

- Khi nào binh Cổ Loa đánh úp mặt Nam Đằng Châu thì binh của tướng quân sẽ ra mặt, lúc ấy tôi đoán chắc với ông là quân Cổ Loa sẽ bỏ chạy. Binh Đằng Châu đuổi ở đằng sau tha hồ mà chém giết, chiến công ấy tướng quân một mình lãnh cả nhé!

Rồi Quân sư truyền tướng Đinh Điền cũng sửa soạn cho quân sang sông trước binh Cổ Loa, Đinh Điền nhận lệnh đi thu xếp việc quân ngay.

Quân sư mỉm cười bảo Phác Đức Giật:

- Tướng quân đừng e ngại gì cả, binh Hoa Lư tuy có vào Đằng Châu thật, chẳng qua vì thế trận mà phải tạm giữ bí mật, sau thế nào Sứ quân Bạch Hổ cũng biết, lúc ấy mọi việc đã xong cả rồi. Việc không cần phải làm cho náo động, thì không cần phải làm bận lòng Sứ quân, ông lo là phải, nhưng Hoa Lư có bao giờ lại đi làm cái việc của Nam Tấn Vương làm cho Hoa Lư bao giờ! Việc lớn trong thiên hạ, Hoa Lư sẽ hành xử theo lẽ lớn của kẻ trượng phu, tướng quân cứ chờ mà xem!

Phác Đức Giật ngồi nghe Quân sư nói, đầu cúi xuống im lặng. Đức Giật thấy sôi nổi uất hận trong lòng, biết là Hoa Lư thế nào cũng thừa cơ chèn ép Đằng Châu chứ chẳng sai. Nghĩ rồi, không nén được, ngẩng đầu rắn rỏi nói:

- Thưa Quân sư, Đằng Châu chúng tôi tự biết không bằng được Hoa Lư, tài trí của Quân sư trong thiên hạ ít người đối địch được. Tôi tự biết trước sau Hoa Lư cũng lấy Đằng Châu, nếu phải có ngày ấy thì xin Quân sư cho tôi không phải nhìn cái hận ấy mà thôi!

Nói rồi, Phác Đức Giật nuốt hận, cố giữ cho nước mắt khỏi trào ra, rồi thở dài một tiếng mà đứng lên. Quân sư Lê Thảo trong lòng chẳng khỏi phục vị tướng này trung nghĩa, nhưng chỉ tiếc một điều là hẹp hòi không nhìn thấy việc lớn của dân tộc. Nghĩ rồi, ôn tồn bảo:

- Tướng quân sẽ không bao giờ phải nhìn cái hận nào cả, hãy vững lòng đợi xem, thế nào cũng được thấy hùng khí của dân tộc ta dâng cao, lúc ấy hào kiệt bốn phương sẽ tụ lại mỗi người một tay cứu trăm dân ra khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, không cho họa phương Bắc đổ xuống đầu dân ta nữa đấy!

Phác Đức Giật không nói gì, vẻ uất hận vẫn còn, Quân sư bồi thêm:

- Lòng trung của tướng quân với Sứ quân Đằng Châu rất đáng ca ngợi, nhưng tôi hỏi tướng quân một điều: trăm dân khổ, tướng quân thương hơn, hay là đem địa vị của một người coi trọng hơn cả cuộc sống của trăm dân nào?

Phác Đức Giật ngẩng đầu:

- Thưa Quân sư, đành rằng trăm dân là trọng hơn cả, nhưng không vì thế mà mỗi lúc có việc phản phúc được...

Quân sư chặn lại:

- Ai bảo tướng quân làm công việc phản phúc bao giờ? Việc An Dương Vương dựng Âu Lạc, nếu không dứt được Hùng Vương Văn Lang, làm sao nên đại nghiệp: tiếp đến việc Hai Bà họ Trưng, nếu cứ việc gia trung giữ tiết ở chốn phòng the, không vì hận nước thù chồng mà đứng lên, sao có cơ hội mở ra cho dân ta một thời tự chủ. Đến đời Vũ Đế nhà Lương, năm Đại Đồng, Lý Bốn khởi nghĩa xưng vương, nửa đường đứt gánh, Triệu Quang Phục thay quyền sau cũng xưng vương, có thể nào gọi được là phản phúc hay không? Biết bao nhiêu việc xảy ra, trải qua Lý, đến Ngô là việc gần đây, anh hùng trong thiên hạ có bao giờ lại đi nhắm mắt giữ lòng trung với một người, mà lại bỏ quên mất cả trăm dân! Hào kiệt trong thế gian, không phải là người ở ngôi chỉ chăm việc xa hoa, nắn nót trau chuốt mảnh đất con của mình, hào kiệt là người nhìn xa mãi ra ngoài bốn phương trời, thấy trăm dân còn trọng hơn cả tính mệnh của mình, xem việc nước biết tính toán xa gần, người như vậy mới đáng để ta tìm đến mà thờ, bỏ mà đi mới đáng bị gọi là có tội phản phúc chứ!

Quân sư thừa đà lung lạc tướng Đằng Châu, làm cho Phác Đức Giật cứ cúi đầu mà nghe chẳng biết nói sao, trong lòng cũng thấy dịu lại.

Vừa lúc ấy, Đinh Điền vào trình đã thu xếp xong, xin đợi lệnh để sang sông. Quân sư nghe trình thì cười mà rằng:

- Sang Đằng Châu, không ai thuộc đường bằng ông Phác Đức Giật, vậy xin để ông cầm quân phát lạc mệnh lệnh, tìm nơi địa thế tốt đóng quân, đợi binh Triều đến!

Đức Giật bị Quân sư thuyết xong, lại dồn đến chỗ phải thân cầm quân của mình đưa Quân sư và tướng Hoa Lư vào lãnh thổ của chủ mình, trong lòng thấy không nỡ, nhưng lại sợ lỡ việc quân không cản được binh Triều khiến Đằng Châu bị nguy thì không gỡ được, đành tuân lệnh Quân sư mà ra lệnh cho quân sang sông!

Quân sư cho đi mời Tôn Phủ Nghi đến, rồi cùng nhau gấp rút sang sông. Phác Đức Giật đem binh đóng ở gần Nhân Dục, dựa vào sông nhỏ Cửu An đến kho Bằng Ngang mà trấn giữ. Quân sư thay thế không nói gì, truyền tướng Đinh Điền và Phác Đức Giật đến mà rằng:

- Hai tướng đóng quân như vậy cũng gọi là được, nhưng thật ra không đúng lắm. Lẽ ra phải đưa binh vào Bắc Hòa, dựa ngay mé Xích Đằng mà trấn mới đúng. Vả lại, ở Bắc Hòa dân ta không đông, người Tàu mới nhiều, binh đóng ở đâu tất thiệt cho bá tánh đến đó, sao không đem cái thiệt ấy cho người khác mà lại đổ cho dân ta! Các tướng phải nhớ kĩ điều đó, mai sau còn có nhiều phen dùng đến!

Các tướng vâng dạ nghe lệnh, Quân sư lại dặn:

- Hai ông nghe cho thật kĩ: Khi nào binh Cổ Loa sang sông, các ông cứ giữ quân im lặng, không được để lộ dấu vết, đợi đến khi nào binh Cổ Loa bắt đầu tiến đánh, lúc ấy ông Đinh Liễn phải ra trận trước, nhưng không cốt giao chiến thực tình, chỉ cốt bảo cho binh Triều biết là ta đã sẵn sàng mọi mặt, đợi từ lâu rồi. Đến khi binh Triều bỏ chạy, lúc ấy tướng Phác Đức Giật mới kéo quân đuổi theo mà lấy chiến công, tuy thế có chém giết cũng đừng quá tay làm gì, hại dân ta cả đấy thôi!

Hai tướng ngồi nghe chăm chú, Quân sư nói tiếp:

- Đuổi theo binh Triều lên phía Bắc rồi, hai ông hợp quân với binh của ông Trịnh Tú và Chu Kỷ Toàn, rồi ông Đinh Điền đem nghìn rưỡi binh Đằng Châu lại trở về Nam, tới Bắc Hòa đóng để đợi lệnh! Còn ông Phác Đức Giật hợp cùng với ba tướng Đằng Châu ở chỗ ông Trịnh Tú, đợi về trình Sứ quân Bạch Hổ mà thưa mọi việc. Như thế, là ở mặt Nam ta vẫn có lực đề phòng mọi bất trắc, giữ cho Đằng Châu khỏi bị loạn đấy!

Mọi việc xong xuôi, cũng đã vào đầu giờ Ngọ, quân ăn cơm ngay tại chỗ ẩn núp mà đợi chờ. Đến gần giữa Ngọ, binh Cổ Loa từ bên kia Xích Đằng bất thần xuống bè vượt sông. Bên này sông, binh Hoa Lư trông thấy rõ lắm. lập tức, Quân sư truyền sẵn sàng.

Binh Cổ Loa do tướng Thái Đạo Tường điều động, hợp với tướng Nguyễn Phí Hồng đông khoảng một nghìn rưỡi, vượt sông Xích Đằng thật mau lẹ, chẳng mấy chốc bè đã cập bờ, binh Cổ Loa đổ bộ ngay phía dưới binh Hoa Lư ẩn núp, rồi gấp rút chỉnh đốn hàng ngũ nhắm hướng Đông Bắc tiến phát.

Tức thì, Quân sư cho lệnh hai tướng Đinh Điền, Phác Đức Giật cũng thúc quân băng sang hướng Đông chặn đường quân Cổ Loa; Phác Đức Giật trong lòng hồi hộp lắm, đây là trận tranh hùng lớn lao đầu tiên trên giang sơn của Sứ quân Đằng Châu Phạm Phòng Át. Phác Đức Giật quên hẳn mọi lo âu, bây giờ hăm hở vào trận.

Quân vượt đường mà đi như vậy, chừng cạn hai tuần trà, thì dã tới được mé Đông Nam sát Đằng Châu, Quân sư truyền phục quân chờ đợi.

Quân đội chưa lâu, đã thấy lá rừng xao động, mặt đất rung rinh, binh Cổ Loa ào ào tiến tới chực đánh ụp phía Nam Đằng Châu.

Binh cả đôi bên đều vượt đường rừng mà đi, tránh những nơi dân ở, thành ra cả hai bên ra quân vẫn yên tĩnh, quân tiến không reo hò, cờ xí cuộn cả lại, chỉ có tiếng vó ngựa khua ầm ầm nhưng cũng chẳng làm bật được rễ cây rừng, Đằng Châu vẫn lặng lẽ!

Đợi cho binh Cổ Loa ra khỏi rừng trông đã rõ, Quân sư lúc ấy mới truyền Đinh Điền một mình một ngựa ra chặn đường, lại bảo Phác Đức Giật đợi khi nào Đinh Điền giao chiến thì xua quân đánh vào sườn binh Cổ Loa.

Đinh Điền xốc cây côn đồng, giục ngựa chạy ra khỏi chỗ nấp, rồi trụ ngựa nghênh ngang cản đường. Binh Cổ Loa do tướng Thái Đạo Tường mở đường ào ào tiến tới, gặp ngay Đinh Điền, Tường ghìm ngựa mà nhìn. Đinh Điền ngồi thắng trên lưng chiến mã, cây côn đồng gác ngang lưng ngựa. Đinh Điền thấy tướng triều đình ghìm ngựa nhìn, thì ngửa mặt lên trời cười như sấm nổ một hồi, rồi lớn giọng quát:

- Bớ giặc Nam Tấn Vương, toan đánh úp Đằng Châu vô phúc lại gặp phải ta được lệnh Quân sư đợi ở đây đã lâu rồi!

Binh Cổ Loa thấy bị chặn đường, thì chẳng còn hồn vía, tinh thần đã tan nát, nay tưởng lên đánh úp được Đằng Châu nào ngờ lại bị Quân sư Hoa Lư biết trước cho quân đợi sẵn, thế là từ tướng xuống đến quân đều run rẩy. Thái Đạo Tường mặt tái nhợt kinh hãi cứ ngẩn người mà nhìn.

Đinh Điền lại quát:

- Bớ giặc Nam Tấn Vương, sao chẳng biết điều, Hoa Lư ta rộng lượng cho được yên ổn chạy về Cổ Loa, sao lại còn gian trá lén lút muốn cướp Đằng Châu để chống lại Hoa Lư? Bay nghĩ sao, bay hành động thế nào, Quân sư Hoa Lư ta đều biết tất cả, bây giờ còn đứng nhìn hay sao còn chưa chịu xuống ngựa lạy hàng đi!

Giọng quát của Đinh Điền như sấm nổ, quân hai bên nghe thấy đều giật mình. Quát xong, Đinh Điền giục ngựa vọt lên, cây côn đồng vươn ra theo tiếng quát “Đỡ!” tận lực đập côn xuống đầu Thái Đạo Tường. Tường như tỉnh như mê, lại chán nản, chẳng muốn giao chiến, đến khi thấy quát lớn rồi cấy côn giáng xuống, Thái Đạo Tường liền giạt ngựa ra một bên rồi tung quả nhuyễn xách chùy lên đỡ. Côn đồng đập xuống quả chùy cực mạnh, nghe “chát” một tiếng ghê gớm.

Cùng lúc ấy, Quân sư trong trận truyền tướng Phác Đức Giật thúc quân xông ra. Tức thì, Đức Giật hô lớn, xua quân nhất tề ào tới. Bây giờ thì Thái Đạo Tường tỉnh hẳn cơn mê mẩn, thấy tình thế tuyệt vọng thì run sợ quá, chẳng còn ham chiến, vội hô quân bỏ chạy. Hậu quân do Nguyễn Phí Hồng trông nom, biết lọt phục binh của Hoa Lư, hồn vía lên mây, đến khi thấy tướng Thái Đạo Tường hô quân bỏ chạy thì cũng vội giục quân chạy không còn kể hàng lối.

Quân sư quay lại bảo Tôn Phủ Nghi:

- Bây giờ ta đi theo xem tướng Đằng Châu đoạt chiến công ra sao nhé! Rồi Quân sư thúc Á Lôi chạy ra, Tôn Phủ Nghi cũng vội cho ngựa chạy theo.

Đinh Điền nhớ lời Quân sư dặn là nhường cho tướng Đằng Châu, nên khi thấy tướng Cổ Loa chỉ đỡ một côn rồi bỏ chạy, lại thấy tướng Đằng Châu xuất trận thì nhường lối cho Phác Đức Giật. Đinh Điền cầm côn giục ngựa lướt theo vừa bảo vệ cho tướng Giật vừa trông nom binh Đằng Châu. Ngựa Đinh Điền lúc lên lúc xuống xem xét tình thế, gặp Quân sư, Quân sư bảo:

- Tướng quân nên cẩn thận, phải làm sao chèn không cho binh Cổ Loa chạy xa ven sông mới được, có thế mới không làm kinh mang cả Đằng Châu!

Đinh Điền tuân lệnh, thúc ngựa vọt lên, rẽ binh cả đôi bên mà chạy. Binh Đằng Châu lần đầu tiên được xuất trận giao chiến với quân triều đình, thắng thế rõ rệt thì nức lòng, hò reo ầm ầm, tha hồ đâm chém.

Thế là đạo quân của cả đôi bên vừa chạy vừa đâm chém nhau, tiếng hò reo rung chuyển cả một vùng từ phía Nam Đằng Châu dọc ven sông ngược mãi lên phía Bắc, Binh chạy tới đâu, Đằng Châu náo động đến đấy. Khốn khổ bá tánh vốn vẫn sống yên ổn, nay bất thần chinh chiến xảy ra như từ trên trời đổ xuống, không ai biết ra sao vội đóng cửa, bồng bế nhau mà chạy. Phút chốc, cả Đằng Châu náo động, Sứ quân được tin cấp báo thì như được vừa từ trời cao rơi xuống, bàng hoàng đến cuống cả tay chân, thẫn thờ đến nỗi không còn kịp xỏ giày cứ chân đất chạy ra truyền hội chúng tướng!

Ở phía Bắc, Động chúa thân cầm quân đợi chờ. Đến xế trưa bỗng nghe ở phía Nam có tiếng reo hò, thì biết là binh Cổ Loa đã sang sông đánh úp Đằng Châu, và thế nào đạo quân của Nam Tấn Vương cũng sắp sửa xuất trận. Động chúa nhớ lời Quân sư dặn, liền mang các tướng kéo quân đi.

Cùng lúc ấy, Nam Tấn Vương được tin binh bên kia sông do Thái Đạo Tường chỉ huy đã vượt sông đánh úp phía Nam, Vương liền truyền quân rời căn cứ, tức tốc kéo xuống Nam, nhắm phía phủ đường Đằng Châu ào ạt tiến tới. Binh của Nam Tấn Vương đóng ở phía dưới Ngọc Đồng, đoạn đường đến phủ Đằng Châu không mấy xa, đường đi dễ dàng không vướng núi rừng, chỉ có lau sậy mịt mù. Vương truyền quân đi gấp, tướng Đặng Ngọc Hợp cầm cờ tiên phong cuốn gọn lại, cây Bích Nguyệt kiếm đeo ở đai lưng. Hợp giục ngựa kéo dài quân đi, trung quân do Nam Tấn Vương đích thân điều khiển các tướng. Đại quân Cổ Loa nhất tề ào ào xuất trận, khí thế cực hăng, người ngậm chặt môi, không ai nói một tiếng, chỉ có tiếng vó ngựa nện ầm ầm mà thôi, binh của Nam Tấn Vương vào trận lặng lẽ như âm binh!

Tại bãi Đà Mạc, binh của Động chúa Hoa Lư theo lời Quân sư chỉ bảo, dựa mé sông Thiên Mạc đại binh của Nam Tấn Vương. Từ đây về đến phủ đường còn cách khoảng ba chục dặm đường.

Động chúa đợi thêm hồi nữa, càng nghe tiếng quân reo hò ở phía Nam lại gần thêm, thì biết rằng binh Cổ Loa đã bại trận đang chạy lên phía Bắc. Động chúa bảo các tướng hãy chuẩn bị thế nào cũng gặp binh của Nam Tấn Vương bây giờ!

Đợi thêm lát nữa, quả nhiên ở mặt Tây Bắc có tiếng vó ngựa, cũng vừa lúc ấy tế tác chạy tin về cho biết “Nam Tấn Vương đang thúc quân tới”. Động chúa liền kéo quân ra giữa bãi Đà Mạc dàn ra chờ đợi. Động chúa cưỡi ngựa đứng giữa, bên trái là Trịnh Tú cưỡi con Ô Truy, bên phải là Chu Kỷ Toàn gác trường thương trên đầu chiến mã, đằng sau là các tướng khác, tất cả dàn cả ra.

Nắng chiều xế bóng, gió thu hiu hiu. Binh Hoa Lư trấn giữa bãi Đà Mạc giăng dài một dải như bức thành. Một chập sau, từ phía Tây Bắc xa xa đã thấy bụi cuốn lên, rồi dần dần binh Cổ Loa hiện rõ.

Tướng tiên phong Đặng Ngọc Hợp rạp mình trên lưng chiến mã hăm hở phóng đi. Đạo tiền quân vừa lại gần thì binh Hoa Lư lúc ấy được lệnh trương cao cờ lên. Tiên phong Đặng Ngọc Hợp đang giục ngựa, bỗng nhiên thấy cách không xa cờ xí trương cao nhiều vô kể trong lòng hốt nhiên kinh hãi. Hợp vươn người trên lưng chiến mã nhìn xem cờ hiệu của ai, khi thấy là cờ Hoa Lư thì Hợp rụng rời tay chân, cơ hồ muốn ngã ngựa.

Đặng Ngọc Hợp như người mê man, cứ thúc ngựa chạy tới, đạo tiền quân thấy chủ tướng vẫn thẳng đường tiến phát thì cũng ào ào kéo theo, đợi mãi chẳng thấy lệnh dàn trận ứng chiến. Nhìn ra đằng trước, cờ Hoa Lư càng lúc càng trông rõ hơn nữa.

Hậu quân Cổ Loa cũng gấp rút vượt đường tiến lên theo sát đạo tiền quân. Nam Tấn Vương và các tướng lại nghe phía Nam có tiếng quân reo ngựa hí càng lúc càng lại gần thì trong lòng hồ nghi, không hiểu sao lại có việc như thế, không biết đạo quân của Thái Đạo Tường đánh úp mặt Nam có thành hay không? Nhìn về phía trước, Vương vẫn thấy tiền quân tiến tới thì lấy làm lạ, sao chẳng có hiệu gì cả, cũng không thấy tiền quân báo về cho biết tình hình ra sao? Tiến thêm một lát nữa, Nam Tấn Vương cảm thấy có điều gì khác thường, liền truyền tướng Phạm Hoàng Sơn vượt đường lên trước xem tình hình thế nào.

Phạm Hoàng Sơn được lệnh, liền thúc ngựa vọt lên, rẽ quân chạy gấp. Càng lên trên, Phạm Hoàng Sơn càng thấy lạ là binh nhà cứ cắm đầu thúc ngựa tiến gấp, chẳng thấy có hiệu lệnh gì của tướng tiên phong, Sơn vội giục ngựa gấp rút phóng lên. Phạm Hoàng Sơn vừa ngửng đầu đã thấy cờ xí Hoa Lư rợp trời cách chẳng còn xa nữa, Sơn kinh hãi quá chừng hết sức hô quân dừng lại rồi cứ giục ngựa cướp đường tiến tới.

Lên đến trên cùng, Sơn còn thấy tướng Đặng Ngọc Hợp vẩn giục ngựa xông tới, lại tưởng rằng tướng Hợp muốn thúc quân đánh thẳng vào tiền diện quân Hoa Lư. Đến khi nhìn thấy cờ tiên phong vẫn cuốn kĩ, Bích Nguyệt kiếm vẫn treo ở ngang lưng, thì lúc ấy Phạm Hoàng Sơn mới lấy làm lạ, liền thúc ngựa bay lên nắm lấy cương ngựa của Đặng Ngọc Hợp mà kéo lại.

Ngựa Hợp dừng vó, Hợp ngơ ngẩn như người mất trí, Phạm Hoàng Sơn hổn hển hỏi:

- Đại tướng đi đâu thế?

Đặng Ngọc Hợp nói như trong giấc mơ:

- Binh Hoa Lư! Binh Hoa Lư!

Phạm Hoàng Sơn kinh hãi, vội giật lấy cây cờ trong tay Đặng Ngọc Hợp trương cao lên, hô quân dừng bước, dàn thành trận thế cự với binh Hoa Lư. Rồi lập tức Sơn sai quân gấp rút đưa tin về hậu quân để Nam Tấn Vương rõ.

Ở tiền quân, Phạm Hoàng Sơn đứng cạnh Đặng Ngọc Hợp trong lòng nhủ thầm: “Thế này là cầm chắc chết cả mười phần!”. Nhìn sang bên cạnh thấy Đặng Ngọc Hợp dường như đã tỉnh, mặt Hợp tái mét. Phạm Hoàng Sơn tự nhiên hùng chí, bảo:

- Đại tướng yên lòng, đằng nào cũng chết, ta chết cho đáng một phen xem sao?

Sơn vừa nói dứt, đã nghe tiếng quân reo như sóng biển ầm ầm, rồi lại tiếng tù và giục lên rền rĩ nghe xa đến tận chân trời không hết, rõ ràng binh Hoa Lư đông không biết bao nhiêu mà kể. Khí thế ấy, làm cho binh Cổ Loa bủn rủn tay chân, người không dám cựa quậy, ngựa dẫm vó chẳng dám hí!

Rồi có tiếng vó ngựa rầm rập, cờ Hoa Lư phất phới lại nghe tiếng tù và lệnh thổi lên ầm ầm ghê rợn. Lau sậy rẽ ra, Động chúa Hoa Lư mình vận chiến bào màu chàm, hai cánh tay để trần, cổ quấn mảnh vải đen để tang Đoàn Phúc Hải, ngang lưng thắt chiến đai bằng mây “thiết đằng” bện lại, cây đại phủ gác ngang đầu ngựa. Động chúa đầu đội khăn võ cũng màu chàm, chân dận chiến hài bằng da gấu, trông đẹp mà hùng dũng lắm. Ngựa Động chúa phóng trước, theo sau là sáu bảy tướng Hoa Lư. Động chúa cùng các tướng đừng ngựa, đối trận nhìn Phạm Hoàng Sơn và Đặng Ngọc Hợp.

Hai tướng Cổ Loa ngây người mà nhìn, vóc dáng Động chúa vừa oai nghi lại vừa bốc sát khí lạnh người, khiến cho hai tướng nhất thời quên cả là mình đang đối trận, mười phần nguy hiểm cả mười, cứ ngây người nhìn!

Động chúa thấy vậy, ngửa mặt lên trời cười. Chuỗi cười cực kì dũng mãnh, khí lực cuồn cuộn theo nhau tuôn ra, tiếng cười có dễ còn át hết cả tiếng tù và lệnh đi mãi không ngừng. Cười dứt, Động chúa nghiêm nét mặt, vận sức lấy hơi quát lên như sấm nổ mà rằng:

- Bớ Nam Tấn Vương, mau ra nói chuyện!

Tiếng quát của Động chúa, đến hậu quân của Nam Tấn Vương cũng còn nghe tiếng! Đặng Ngọc Hợp bỗng nhiên tối tăm mặt mũi, suýt nữa thì ngã ngựa! Phạm Hoàng Sơn thì kinh hồn khiếp vía, cố gắng lắm mới dám tiếp tục ghìm ngựa đứng lại!

Nam Tấn Vương vừa được tin quân do Phạm Hoàng Sơn sai đến báo tin, lại thấy quân dừng lại, rồi lát sau nghe tiếng quân reo như sóng biển vỗ, tiếng tù và lệnh rúc âm u vang mãi sang tận núi rừng bên kia sông Xích Đằng, thì biết là gặp nguy rồi. Vương còn đang kinh hãi, đã lại nghe tiếng quát vang vang ở tiền quân, rõ ràng là tiếng của Hoa Lư Động chúa rồi!

Nam Tấn Vương vừa sợ vừa uất, thế là cố gắng đến đâu cũng vẫn không hơn được Hoa Lư nửa bước! Uất khí bốc lên, Nam Tấn Vương thấy mờ mắt, trong người bỗng nhiên mệt mỏi lạ lùng, ngồi trên yên ngựa không còn vững nữa, suýt nữa Nam Tấn Vương ngã xuống. Các tướng vội xô tới đỡ, dìu cho Vương ngồi vững trên yên ngựa.

Ở tiền quân, Động chúa Hoa Lư quát xong, không thấy quân tướng Cổ Loa đụng đậy, thì cũng lấy làm lạ, trụ ngựa đứng đợi một lát vẫn chẳng thấy đối phương rục rịch, liền quay sang bảo tướng Trịnh Tú:

- Tướng quân sang mời Nam Tấn Vương ra cho ta nói chuyện.

Trịnh Tú dạ một tiếng, giục con Ô Truy phóng ra, tới trước hai tướng Phạm Hoàng Sơn và Đặng Ngọc Hợp mà rằng:

- Động chúa Hoa Lư mời Nam Tấn Vương ra nói chuyện, tôi nhờ hai ông trình về cho Nam Tấn Vương biết.

Lúc ấy, Phạm Hoàng Sơn đã tỉnh táo, liền im lặng quay ngựa trở vào trong quân, Trịnh Tú lại về đứng bên Động chúa. Mặt trận im lặng ghê gớm, binh hai bên hồi hộp đợi chờ. Từ phương Nam, tiếng quân reo, vó ngựa rầm rập bây giờ nghe rõ lắm.

Lát sau, Nam Tấn Vương có các tướng hộ giá, cưỡi ngựa ra trước trận, Vương vẫn tề chỉnh giáp bào, nhưng nét mặt có phần tiều tụy, sắc mặt xanh mướt, hai mắt đục mệt mỏi. Vương ra trước trận dường như không còn oai quyền gì nữa, lẳng lặng đến trước quân nhìn sang Động chúa.

Động chúa Đinh Bộ Lĩnh, các tướng, ai cũng thấy tình cảnh ấy của Nam Tấn Vương, không ai là không mủi lòng! Đinh Bộ Lĩnh cất giọng ôn tồn:

- Thưa ngài, hai bên đã ước hẹn với nhau là binh ngài lui về Cổ Loa âm thầm, sao ngài lại bỏ lời ước đem quân lên đánh Đằng Châu như vậy?

Đinh Bộ Lĩnh trách như thế, Nam Tấn Vương vẫn chẳng nói gì. Bộ Lĩnh lại nói tiếp:

- Ngài cho quân lén đánh úp phía Nam Đằng Châu, may nhờ Quân sư ta biết trước nên binh ngài đã bại. Ở mặt Bắc, đường về của ngài qua ngả Ngọc Đồng, Nho Lâm, Bằng Nho, chứ không phải là quan lộ dẫn xuống phủ đường Đằng Châu của Phạm Phòng Át. Ta mượn đường Đằng Châu để binh ngài có lối đi, ngài lại nhân cơ hội định cướp Đằng Châu suýt tí nữa ta mang tiếng với thiên hạ rồi! Bây giờ, ngài lại gặp ta ở đây, ngài định thế nào?

Trong đời Nam Tấn Vương, lận đận với loạn thần cướp ngôi, lục đục với anh em trong nhà, cũng chưa có bao giờ Vương lại cảm thấy chán nản nhục nhã bằng lúc này! Vương nghe Đinh Bộ Lĩnh ôn tồn mà vẫn đầy vẻ hách dịch trách cứ, thì chẳng biết nói sao. Giây lát, Nam Tấn Vương mới cất giọng nhỏ nhẹ mà rằng:

- Quả là trẫm thua trí Quân sư Hoa Lư, Đằng Châu không phải là đất của Hoa Lư, thì dù trẫm có đem quân tiễu trừ giặc loạn cũng có hại gì cho Hoa Lư đâu...

Nam Tấn Vương chưa dứt lời, Đinh Bộ Lĩnh đã nói ngay:

- Ngài nói đúng lắm! Giả sử ngài đem quân từ Cổ Loa xuống đánh Đằng Châu, thì đây là việc của ngài. Nhưng nay ngài đem binh đánh Hoa Lư chúng tôi, thất bại phải nhờ đường của Hoa Lư mượn của Đằng Châu để đi, nếu ngài bất thần đánh úp Đằng Châu thì tất Hoa Lư tôi phải mang tiếng lớn với thiên hạ! Đấy là điều khiến Quân sư ta phải vất vả đem quân vượt sông vào Đằng Châu, mang tiếng với Đằng Châu chắc cũng không ít! Ngài còn trách cứ gì ta nữa!

Nam Tấn Vương còn phân vân chưa quyết, đã thấy phía Nam có người ngựa ào ào chạy ngược lên phía Bắc, bọn người theo ven sông mà chạy, cách bãi Đà Mạc cũng chẳng xa là mấy đủ để mọi người thấy rõ bại quân là quân Cổ Loa, binh Đằng Châu gấp rút đuổi theo sau. Lại thấy có cả bóng Quân sư cưới con Á Lôi cũng vừa chạy tới, cạnh Quân sư còn có văn sĩ Đằng Châu Tôn Phủ Nghi.

Mọi người còn đang sửng sốt, đã lại nghe phía Tây Bắc có tiếng quân reo, hậu quân binh Triều náo động, tiếng quân reo như kéo về phía Đông Nam rồi mất hút.

Chưa biết sự việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Bảy

Đằng Châu đốt lửa đuổi vua
Quân sư ra tài đảo Vũ

Quân sư cùng văn sĩ Đằng Châu Tôn Phủ Nghi tách khỏi đám quân, rẽ về bãi Đà Mạc. Cả hai bên đối trận thấy Quân sư xuất hiện thì đều lấy làm lạ. Động chúa trong lòng vui mừng, Nam Tấn Vương vừa thấy bóng Quân sư Hoa Lư thì trong lòng lại càng chán nản!

Quân sư thúc ngựa vào giữa trận, ung dung như chủ nhân đi giữa hai hàng quan khách đến dự tiệc, Quân sư đến đứng bên cạnh Động chúa, sau lưng Quân sư là văn sĩ Đằng Châu. Quân sư đưa mắt nhìn quang cảnh một lượt, rồi cất giọng thật rõ ràng mà rằng:

- Thưa bệ hạ, bây giờ ắt bệ hạ không còn hi vọng gì nữa rồi! Vừa mới đây, đạo quân đánh úp Phía Nam Đằng Châu của bệ hạ đã bỏ chạy, thấy bệ hạ ở đây mà cũng không làm sao rẽ vào nhờ vả được! Tôi đã nói là: bệ hạ nên về thẳng Cổ Loa êm thấm, thế mà bệ hạ cũng chẳng nghe, giả sử binh vây khắp mặt chẳng phải là Hoa Lư chúng tôi, mà là Đằng Châu thì liệu lúc này bệ hạ có còn được an toàn đứng ở đây nữa hay không?

Nam Tấn Vương cúi đầu chẳng nói, Động chúa cất giọng sang sảng hỏi:

- Bây giờ, ngài có còn muốn tranh hùng nữa hay thôi? Binh Hoa Lư chúng tôi lúc nào cũng sẵn sàng tiếp ngài đấy!

Nam Tấn Vương nghe Động chúa hỏi, lúc ấy mới giật mình chưa kịp lên tiếng chối từ giao chiến, thì Quân sư đã nói tiếp luôn:

- Thưa bệ hạ, lúc này không phải là lúc bệ hạ còn lưỡng lự chiến hay hòa được nữa! Chỉ còn một đường duy nhất cho bệ hạ, là bệ hạ trở về Cổ Loa! Hoa Lư chúng tôi không muốn phải gây náo nhiệt trên đất Đằng Châu, chắc bệ hạ cũng không muốn thế!

Nam Tấn Vương thở dài, cuối cùng chỉ nói một câu ngắn ngủi:

- Được, ta về!

Rồi nhà vua lẳng lặng thúc ngựa quay gót trở lại trung quân. Quân sư thấy thế, liền quay sang nói với Động chúa:

- Bẩm Động chúa, việc ở đây như vậy là tạm xong, xin Động chúa gấp về Bình Lục ban phát mệnh lệnh!

Động chúa nghe Quân sư nói như vậy, biết là đến lúc mình nên về để tránh khỏi phải gặp Sứ quân Phạm Phòng Át, liền khẽ gật đầu, quay lại các tướng dặn dò mọi việc, rồi tạm biệt Quân sư đem vài tướng hộ vệ lui vào trung quân rồi về Bình Lục ngay lúc ấy.

Quân sư tiễn Động chúa đi rồi, liền gọi tướng Chu Kỷ Toàn đến ghé tai bảo Toàn hãy mau mau đem một toán quan đến Ân Thi, ở phía Đông Bắc phủ đường Đằng Châu chừng mười dặm, chọn trong số hai mươi tám gò đất lấy gò nào cao nhất thì dựng lên một cái đài cao chín tầng theo hình tám góc, đài cao ba trượng sáu thước, trên cùng không có mái, bày bàn thờ sắp sẵn đuốc nhựa thông đèn dầu chàm, lại lấy cờ năm sắc tám mươi mốt cái chia ra cắm chung quanh dài, mỗi cờ đặt một quân canh giữ. Quân sư lại dặn: “Bàn thờ hãy đặt quay mặt về hướng Đông Bắc, trên bàn thờ chỉ để một chiếc đỉnh sắp sẵn trầm hương mà thôi. Rồi cấm không cho ai qua lại gần đài ấy, phủ đường Đằng Châu có hỏi thì cứ bảo là Quân sư sai dựng đài để cầu mưa”.

Chu Kỷ Toàn lĩnh mệnh, lấy hai trăm quân vội vã ra đi ngay.

Cũng lúc ấy, hai tướng Đinh Điền và Phác Đức Giật đem binh từ phía Bắc trở về, hai tướng đến trình trước Quân sư mọi việc, Đinh Điền bẩm:

- Bẩm Quân sư, như thế là lệnh Quân sư đã xong ở mặt phía Nam, binh Cổ Loa đã chạy xa rồi. Đại tướng Đằng Châu Phác Đức Giật đem quân vào trận ghê gớm quá, tướng Cổ Loa không dám chống cự chỉ một mực cắm cổ chạy dài! Chiến công này thật là lớn lắm!

Quân sư nghe Đinh Điền trình, mặt tươi như hoa. Tướng Phác Đức Giật biết Đinh Điền có ý tâng bốc để làm đẹp cho mình, có phần hơi ngượng nhưng trước ba quân tướng sĩ đông quá tự nhiên cũng thấy sung sướng, liền tới trước Quân sư kính cẩn thưa:

- Thưa Quân sư nhờ Quân sư xếp đặt, lại thêm tướng Đinh Điền giúp đỡ, nên binh Triều không dám giao chiến, nhờ thế mà tôi mới có dịp được may mắn hơn các tướng khác đấy ạ!

Quân sư hài lòng lắm, liền bảo tướng Đinh Điền lập tức mang một nghìn rưỡi binh Đằng Châu xuống Bắc Hòa trấn ở đấy. Đinh Điền vâng lệnh kéo quân đi, lúc ấy trời đã sâm sẩm tối.

Quân sư hội các tướng lại mà rằng:

- Hôm nay, Nam Tấn Vương thất bại không cướp được Đằng Châu, mới thật là não nề. Nam Tấn Vương phải rút lên mạn Bắc theo như ta muốn, không còn hi vọng gì nữa rồi. Tuy thế Nam Tấn Vương trước khi thật lòng quay đi, thế nào cũng còn cố cưỡng cho mà xem, dù vậy cũng vẫn chẳng làm gì được, ta xếp đặt Xong xuôi hết rồi.

Tướng Trịnh Tú thưa:

- Thưa Quân sư, muốn đề phòng tốt, thì tôi tưởng rằng nên đem quân đi theo mà xua binh Nam Tấn Vương về Cổ Loa mới phải, nay để cho nhà vua tự ý đem quân về, nhỡ ông ta lại xoay sở nữa thì sao?

Các tướng cũng lao xao cho lời nói của Trịnh Tú là đúng, Quân sư bảo:

- Lẽ ra, thì ta phải mang quân đuổi cho Nam Tấn Vương chạy cho xa mới được, nhưng việc ấy bây giờ không cần, tướng Đằng Châu sẽ ra tài đuổi Nam Tấn Vương cho mà xem!

Các tướng ngạc nhiên nhìn nhau, bốn tướng Đằng Châu cũng tưởng rằng Quân sư sẽ truyền lệnh cho bọn mình đuổi theo binh của Nam Tấn Vương, nhưng đợi mãi chẳng thấy Quân sư nói gì.

Quân sư bảo Trịnh Tú:

- Bây giờ ông Trịnh Tú ở lại đây, cai quản các quân. Các tướng cũng giúp cho ông Tú được dễ dàng mọi việc nhé. Bốn tướng Đằng Châu cứ việc cởi giáp nghỉ ngơi, đợi trình lên Sứ quân mà lĩnh thưởng nhé! Bây giờ tôi có chút việc phải làm cho xong, rồi ta sẽ gặp nhau sau.

Nói rồi, Quân sư một mình một ngựa chạy về hướng Đông Bắc, bóng Quân sư dân mất hút. Các tướng tuân lời Quân sư, chia nhau giám sát mọi việc, hạ trại nghỉ quân.

Vừa lúc ấy, có tin Sứ quân đem các thuộc tướng tới. Tướng Trịnh Tú nghe báo vội vàng chỉnh tề quần áo, đem các tướng ra ngoài doanh nghênh đón Sứ quân Bạch Hổ.

Sứ quân Bạch Hổ đem theo cả nàng Hồi Chúc tới, Trịnh Tú ra đón kính cẩn mời vào doanh, lại tự tay nhắc ghế cao nhất để mời Sứ quân và nàng Hồi Chúc ngồi. Các tướng lần lượt chia nhau ghế ngồi, rồi Trịnh Tú kính cẩn vòng tay thưa:

- Bẩm Sứ quân, binh Cổ Loa thất bại, lấy đường Đằng Châu để rút về, nhưng lại muốn nhân cơ hội đánh úp Đằng Châu để lấy căn cứ cầm cự với Hoa Lư, may Quân sư Hoa Lư biết cả nên mới lặng lẽ dàn binh đuổi địch...

Sứ quân Phạm Bạch Hổ nói vội:

- Bây giờ Quân sư Hoa Lư ở đâu?

- Bẩm Sứ quân, sau khi đối trận Động chúa chúng tôi đuổi Nam Tấn Vương về rồi...

Sứ quân hấp tấp:

- Động chúa Hoa Lư cũng có mặt ở đây?

- Bẩm Sứ quân, Động chúa chúng tôi có xuất trận, nhưng sau khi gặp Nam Tấn Vương thì Động chúa chúng tôi đã trở về Bình Lục rồi...

- Thế còn Quân sư?

- Bẩm, Quân sư bảo rằng còn có chút việc, sau sẽ gặp lại.

Sứ quân Bạch Hổ hỏi về việc quân, bốn tướng Đằng Châu lần lượt thay nhau thuật rõ tất cả. Đến mặt trận ở phía Nam Đằng Châu, thì Sứ quân kinh ngạc quá, việc Quân sư Hoa Lư xếp đặt êm lặng quá Đằng Châu chẳng được biết chút nào! Sứ quân ngồi yên lặng, cúi đầu suy nghĩ. Nàng Hồi Chức nghiêm nghị:

- Bây giờ, binh Cổ Loa tuy đã chạy, nhưng vẫn còn có thể thừa cơ uy hiếp Đằng Châu, việc ấy chính Quân sư Hoa Lư cũng đã định liệu từ trước, nay không biết việc ra sao? Vả lại, trước Quân sư Hoa Lư chỉ nói là mượn binh Đằng Châu để dàn trận đuổi binh Cổ Loa, nay sao lại tự tiện mang quân vào Đằng Châu như thế này?

Bốn tường Đằng Châu không biết nói sao, Trịnh Tú thấy cũng khó nói, nhưng Tú vốn là người chín chắn, đúng mực, mọi việc đều hành động rất khôn ngoan, nay nghe Hồi Chúc hỏi như vậy, thì liền thận trọng đáp:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, quả thật lúc Quân sư chúng tôi sang Đằng Châu, ở Hoa Lư có thay đổi lớn, Nam Tấn Vương bất thần được kì nhân đến giúp, suýt tí nữa thì sinh chuyện lớn. Vì thế Động chúa chúng tôi phải sai một tướng ra tận biên ải đợi Quân sư trinh mọi việc, do đó Quân sư chúng tôi mới phải dàn quân, đổi chiến trận, nay thì mọi việc đã yên, Quân sư phải xin đến Động chúa đích thân xuất trận ở đây, để cho Nam Tấn Vương thấy rõ cái thế của ông ta mà chịu rút quân. Động chúa chúng tôi biết là vì việc hệ trọng chung cho cả Đằng Châu lẫn Hoa Lư, nên sau khi lên tiếng mắng đuổi Nam Tấn Vương rồi thì cũng lên đường về Bình Lục ngay, chứ không ở lại đây là để tỏ lòng không bao giờ có ý dám tự tiện xâm phạm Đằng Châu vô cớ đấy ạ!

Quả thật Động chúa Hoa Lư đã về, lại việc lớn còn rành rành trước mắt, bốn tướng Đằng Châu cũng nói là có tướng ra đón Quân sư Hoa Lư rồi có lệnh mới gấp rút, nay việc đã tạm xong, tướng Đằng Châu lại còn đạt được chiến công, thì Sứ quân, Tiên nương cũng vì thế mà bớt được đôi chút phiền muộn, và chẳng còn có việc Động chúa Hoa Lư phải thân xuất trận cố giữ cho Đằng Châu không bị náo động, dù sao chăng nữa đấy cũng là một việc Đằng Châu phải chịu nợ rồi!

Hội nghị còn đang lặng lẽ, chợt có quân từ ngoài vào tới trước tướng Trịnh Tú vòng tay mà rằng:

- Bẩm Tướng quân, có tin gấp từ phủ đường Đằng Châu đưa lại!

Sứ quân nghe bẩm vội hỏi:

- Tin gì thế?

Quân vòng tay kính cẩn đáp:

- Bẩm Sứ quân, có tướng Đằng Châu đến nói là xin vào gặp ngài để trình việc gấp!

Tướng Trịnh Tú nghe nói thế, liền bảo quân ra mời tướng ấy vào ngay. Quân ra rồi dẫn một tướng Đằng Châu vào. Tướng này đến thẳng trước mặt Sứ quân kính cẩn trình:

- Bẩm Sứ quân, tướng Trấn Giang Nghi Bá Tường vừa cho ngựa chạy gấp về báo tin: hổi xế chiều, có một đạo quân mang hiệu Cổ Loa từ phía Nam chạy lên phía Bắc Ngọc Đồng, rồi sẩm tối lại có đại binh mang cờ hiệu Nam Tấn Vương cũng từ mặt Nam kéo lên, hợp với đạo quân trước tạm hạ trại đóng từ Ngọc Đồng lên đến Nho Lâm. Tướng Trấn Giang nhớ lời Sứ quân dặn là vào ngày trăng tròn ba buổi, đợi đến nửa đêm thì nổi lửa từ Ngọc Đồng lên đến Bằng Nho. Nay là trăng tròn ba buổi, lại có binh Triều đóng dọc chỗ đốt lửa, tướng Trấn Giang gấp tin về Chúa công rõ và sẽ đúng giờ đốt lửa!

Sứ quân, Hồi Chúc, các tướng Hoa Lư, Đằng Châu, nghe trình việc ai cũng thấy kinh sợ trong lòng, thì ra Quân sư nổi lửa là để đuổi binh Nam Tấn Vương!

Sứ quân chợt như vừa nhớ ra điều gì, hỏi vội tướng Trịnh Tú:

- Tướng quân có biết Quân sư Hoa Lư hiện giờ ở đâu không?

Nàng Hồi Chúc hai mắt chớp chớp nhìn Trịnh Tú, nóng lòng đợi nghe Tú trả lời. Trịnh Tú trang nghiêm:

- Bẩm, lúc tiễn Động chúa chúng tôi trở về xong, Quân sư dặn dò vài việc, rồi nói rằng còn chút việc phải làm cho xong, hẹn sẽ gặp lại sau, vì thế chúng tôi không biết lúc này Quân sư ở đâu.

Vừa lúc ấy, lại có quân vào trình Trịnh Tú:

- Bẩm Tướng quân, ngoài doanh có tướng xin vào trình việc Sứ quân!

Trịnh Tú lại cho mời tướng ấy vào. Lần này tướng Đằng Châu vào doanh có bận võ phục đầy đủ, tướng ấy tới trước Sứ quân trình:

- Bấm Chúa công, tôi mang quân tuần đi mạn Đông Bắc, đến vùng Ân Thi, thấy có việc lạ, quân lạ canh giữ, lại có đám người dựng một cái đài cao. Tôi có tra hỏi, thì một tướng xưng là người của Hoa Lư, tuân lệnh Quân sư đến dựng đài cầu mưa, cấm không ai được lại gần. Tôi phải về gấp trình Chúa công định liệu!

Cả hội lúc ấy mới vỡ lẽ ra là Quân sư đi Ân Thi sai tướng dựng đài cầu mưa! Sứ quân nghe trình, trong lòng lấy làm bằng lòng, mọi người ai cũng nóng lòng muốn biết các việc bên ngoài, mỗi người một lời bàn bạc, lại xúm nhau nghe tướng Phác Đức Giật thuật về chiến trận. Sứ quân hỏi:

- Việc Động chúa Hoa Lư đối trận trách mắng Nam Tấn Vương ra sao? Tại sao Động chúa không ở lại đích thân điều khiển ba quân cho đến khi Nam Tấn Vương về hẳn Cổ Loa mà lại về Bình Lục ngay như vậy?

Trịnh Tú thưa:

- Thưa Sứ quân, Động chúa chúng tôi phải về ngay Bình Lục, là để sai khiến các mặt khác, bởi vì khi binh của Nam Tấn Vương bỏ chạy, tất thế nào cũng làm cho cả thiên hạ náo động, nếu Động chúa chúng tôi ở lại coi một mặt trận này, làm sao còn thì giờ để nhìn được hết các mặt khác mà tính việc được nữa. Vì thế, Động chúa chúng tôi chỉ cần có mặt để Nam Tấn Vương thấy là đủ rồi, việc đánh đuổi Nam Tấn Vương sau đấy chỉ là việc nhỏ thôi.

Mới đầu Sứ quân Bạch Hổ không tin là Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh lại có mặt ở mặt trận Đằng Châu, sau các tướng Đằng Châu đều một lời trình rằng đã thấy đích thân Động chúa xuất trận, trách mắng Nam Tấn Vương ra sao, rồi các tướng cùng Quân sư tiễn Động chúa về Bình Lục thế nào, tất cả đều kể ra cho Sứ quân nghe, lúc ấy Sứ quân mới chịu tin là thật.

Trịnh Tú đợi cho mọi người thuật đủ rồi, lúc ấy mới vòng tay trình xin Sứ quân:

- Bẩm Sứ quân, bây giờ cũng đã muộn rồi, xin Sứ quân ban lệnh cho các tướng sĩ được tạm nghỉ ăn cơm, đợi chờ xem tướng Trấn Giang Đằng Châu đốt lửa, và xem Quân sư Hoa Lư cầu mưa ra sao?

Sứ quân rất đẹp ý, thế là đại quân Hoa Lư Đằng Châu mở hội, vật trâu giết bò, đại quân mừng chiến thắng lớn. Sứ quân cùng các tướng Hoa Lư, Đằng Châu vừa ăn uống vừa bàn bạc lại các thịnh sự, không ai là không tranh nhau ca tụng Quân sư Hoa Lư, nhất là Tôn Phủ Nghi thì lại càng khâm phục Quân sư hơn hết thảy mọi người. Tiệc càng về khuya càng vui, quân được một bữa no nê ngay tại mặt trận, thi nhau nghiêng vò mà uống, trâu bò càng bị vật thêm nữa để mừng đại thắng!

Trong tiệc, Sứ quân Bạch Hổ vui vẻ bảo:

- Hôm nay, tình cờ các tướng Đằng Châu lại cùng các tướng Hoa Lư ngồi một tiệc, cùng kể việc chiến trận. Chỉ tiếc một điều là ta tới chậm thành ra không được đón tiếp Động chúa Hoa Lư! Lại thêm Quân sư vất vả một mình với việc của Đằng Châu, sau tiệc này các tướng hãy cùng với ta đến xem Quân sư cầu mưa như thế nào nhé!

Sứ quân vừa dứt lời đã thấy quân vào bẩm: “Ở phía Bắc lửa cháy sáng quá!”.

Sứ quân nghe báo giật mình, vội hỏi xem lửa cháy vì việc gì? Tướng Trịnh Tú vội đứng dậy ra ngoài, lát sau Tú vào bẩm:

- Bẩm Sứ quân, đấy là tướng Trấn Giang của Đằng Châu y hẹn, nổi lửa đốt dọc ven sông đấy ạ!

Sứ quân nghe trình, vui vẻ lắm, nhưng lại lo trong lòng là việc đốt lửa không biết có đúng như lời Quân sư Hoa Lư tính trước hay không, vả lại sao không thấy tướng Trấn Giang có tin gì thêm cho Sứ quân biết!

Sứ quân ngồi trong tiệc, nhưng lòng rất bâng khuâng về việc binh Hoa Lư sang Đăng Châu, lại vắng cả mặt Động chúa lẫn Quân sư, không hiểu hai người đó vắng là có ý gì, mấy lần Sứ quân muốn hỏi nàng Hồi Chúc nhưng lại thấy bất tiện, thành ra vẫn ấm ức trong lòng. Hồi Chúc từ lúc cùng Sứ quân gặp các tướng Hoa Lư, nghe kể mọi việc, lại cùng ngồi dự tiệc mừng quân, nàng suy nghĩ nhiều lắm về việc quan của Hoa Lư, Hồi Chúc không phải không thắc mắc về việc binh Hoa Lư âm thầm vào Đằng Châu, lại thêm các tướng Đằng Châu sang giúp Hoa Lư tất phải biết các việc ấy, tại sao lại không thấy gấp báo về cho Sứ quân rõ. Hồi Chúc định bụng: Lúc gặp lại Quân sư Hoa Lư phải hỏi cho ra lẽ mới được. Vì suy nghĩ, đắn đo nên Hồi Chúc ngồi trong tiệc từ đầu đến giờ chẳng một lời. Đến khi có tin báo về lửa cháy, Hồi Chúc mới cất tiếng mà rằng:

- Thưa Chúa công, như vậy tất lúc này ở mạn Bắc có nhiều việc lớn. Bây giờ ta nên đi xem xét các mặt xem sao!

Sứ quân nghe Hồi Chúc nói rất bằng lòng, vì chính ngài cũng đang nóng lòng muốn biết các việc ở ngoài. Các tướng thì cũng nôn nao muốn được xem việc Quân sư dàn xếp đốt lửa đuổi binh Triều, rồi ai cũng háo hức muốn được xem Quân sư cáo tế cầu mưa ra sao, đến khi nghe Hồi Chúc bảo như vậy thì tướng nào cũng rất tán tụng.

Thế là, tiệc tàn, các tướng theo Sứ quân Bạch Hổ ra ngoài xem lửa. Cả một vùng phía Bắc, trời đỏ rực, ánh lửa hòa vào với những cụm mây dày cộm buổi sơ thu bất thường đỏ quạch, khiến cho quang cảnh thật thê lương, khí thế thật ghê rợn của cảnh chiến trường đang hồi náo nhiệt. Sứ quân, Hồi Chúc cùng các tướng đứng lặng nhìn cảnh trời đỏ lửa, ánh lửa ngày càng lớn, càng ngày càng như lan rộng thêm mãi.

Trời về khuya thật im lặng, có gió thoảng theo hướng Tây Bắc thổi về Đông Nam, mọi người đã ngửi thấy mùi khói khét. Mọi người đứng nhìn như thế thật lâu, lửa càng lúc càng cháy lớn, bây giờ đứng ở trước doanh cũng cảm thấy nóng mặt. Các tướng lao xao bàn tán, ai cũng lo sợ nếu cứ cháy thế này thì chẳng mấy lúc lửa sẽ đến cả nơi đây, lan đến tận phủ đường Đằng Châu cũng nên.

Vừa lúc ấy, có tin từ bên kia sông của tướng Trấn Giang Nghi Bá Tường trình về: “Lửa cháy càng ngày càng lớn, binh Triều hốt hoảng kéo nhau chạy cả lên phía Bắc, cố vượt lãnh thổ Đằng Châu mà chạy rồi. Nhưng lửa lớn quá, tướng Trấn giang phải đưa quân về doanh Ngọc Cầu để tránh sức lửa nóng tưởng chừng nứt nẻ da thịt. Không biết Quân sư Hoa Lư có cầu được mưa để dập tắt lửa hay không? Nếu không có mưa, thì ắt cả Đằng Châu nguy vì lửa đuổi binh Triều!”.

Các tướng nghe trình trong lòng lo lắm, các tướng cũng kinh hãi bàn nhau là phải nên sẵn sàng trước thì hơn, nghĩa là phải chuẩn bị để di quân đi nơi khác, phòng khi lửa cháy đến tận nơi này. Các tướng Đằng Châu ai cũng đồng lòng là nên làm như thế, có người lại còn bàn là nên chuẩn bị cả phủ đường, rao tin cho dân chúng biết mà sẵn sàng chạy lửa! Sứ quân, Hồi Chúc nghe các tướng Đằng Châu bàn như vậy thì lo lắm.

Nhưng các tướng Hoa Lư thì lại rất bình tĩnh, không người nào tỏ ra lo sợ lửa cháy không rập được, vì ai cũng tin ở Quân sư tính toán tất không sai?

Vì thế, Trịnh Tú quả quyết:

- Bẩm Sứ quân, lửa cháy có lớn thật, nhưng tôi tin chắc là Quân sư chúng tôi đã tính việc ắt chẳng sai, thế nào Quân sư cũng cầu được mưa để tắt lửa, vậy xin Sứ quân cứ yên lòng!

Sứ quân cùng các tướng Đằng Châu từng được thấy tài Quân sư Hoa Lư, nhất là các tướng cầm quân sang giúp Hoa Lư thì lại càng thấy tài thần tiên của Quân sư, trong lòng các tướng ấy cũng có phần nào bình tĩnh, nhưng Sứ quân thì vẫn lo lắm!

Sứ quân nghe Trịnh Tú nói thế, liền bảo:

- Đành rằng Quân sư Hoa Lư có lắm tài, nhiều phép lạ, nhưng liệu mưa có kịp đổ xuống để tập lửa, hay mùa này làm gì có mưa lớn được, khiến lửa thiêu rụi cả Đằng Châu ta thì nguy mất!

Hồi Chúc nghe Trịnh Tú nói, trong lòng nàng vốn vẫn tin tài Lê Thảo, nay càng vững tin hơn nữa. Hồi Chúc ung dung nói:

- Bây giờ ta nên đi xem Quân sư Hoa Lư cầu mưa ra sao?

Sứ quân gật đầu. Các tướng nghe thế thì mừng lắm. Thế là Trịnh Tú cắt đặt, truyền lệnh cho quân cứ bình tĩnh dồn trại, không được ồn ào trái quân lệnh, rồi Trịnh Tú cùng hết thảy các tướng theo ngựa Sứ quân và Hồi Chúc cùng đi về hướng Đông Bắc để đến gò Ân Thi.

Đường đi ước khoảng chục dặm đường, dọc đường thấy lửa vẫn tiếp tục cháy lớn, thoáng gió Tây Bắc thổi về Đông Nam đưa hơi nóng đến khó chịu vô cùng.

Đi thêm hồi nữa, nhìn về hướng Tây Bắc, thỉnh thoảng đã thoáng thấy có ánh ngọn lửa rung rinh, lửa cháy sáng cả trời, ở tận phía Nam chỗ mọi người đứng nhìn có thể giơ tay nhìn rõ các chỉ trong lòng bàn tay.

Sứ quân đứng ngẩn người nhìn lửa, lòng lại sôi nỗi lo lắng, ngẩn người giây lát liền giục ngựa nhắm hướng gò Ân Thi chạy gấp. Các tướng cũng thúc ngựa chạy theo.

Đến vùng gò Ân Thi, từ xa đã thấy quả nhiên trên một cái gò cao nhất có dựng một cái dài. Vùng này địa thế lạ lùng, có cả thảy hai mươi tám cái gò đất rải rác trong một vùng rộng vài trăm trượng. Trong số các gò này, có gò Ân Thi ở về mé Nam là cao hơn cả, tục truyền hồi Cao Biền đem quân sang đuổi giặc Nam Chiếu ở Giao Châu trừ xong giặc, Biền thường cưỡi diều giấy đi thăm thú địa thế Giao Châu, thấy địa thế nhiều nơi kì dị thường nói: “Đất Giao Châu địa thế lạ lùng, người Giao Châu sau này tất làm cho phương Bắc ăn ngủ không yên!”. Cao Biền là tay rất giỏi về địa lý, tài tình về khoa phong thủy, y ra tay trấn yểm mất nhiều thế đất của Giao Châu. Đến khi Cao Biền cưỡi diều giấy đến vùng Đằng Châu, quan sát địa thế các gò đống ở đây, bỗng giật mình kinh hãi. Cao Biền bảo các thuộc tướng rằng: “Vùng này có cả thảy ba mươi hai cái gò, hào kiệt Giao Châu sẽ thu thiên hạ khởi tự chỗ vùng gò đống này đây. Vậy phải triệt hạ!”. Rồi Cao Biền sai quân ngày đêm san phẳng các gò ấy, nhưng có điều lạ là, hôm trước quân ra sức san bằng, qua một đêm gò lại nổi lên. Cao Biền dốc lực phá thế đất mấy tháng trời cũng chỉ san bằng được bốn gò, vì thế này mới còn lại có hai mươi tám gò.

Cao Biền không phá được thế đất, liền buồn rầu bảo các thuộc tướng: “Ta không cưỡng được mệnh trời! Trăm năm sau ắt có dị nhân đến đây gọi gió gào mưa, ấy là lúc Giao Châu bước vào thời tự chủ! Ta chỉ phá được bốn gò, cũng đủ làm cho Giao Châu không còn sức để xâm phạm Bắc phương, người phương Nam còn phải lận đận cả nghìn năm nữa mới mong yên ổn được!”. Lời Cao Biền nói hồi ấy, là năm Canh Mão (871) đời nhà Đường bên Tàu.

Và bây giờ, Quân sư Hoa Lư là Lê Thảo đến dựng đài cầu mưa trên gò Ân Thi, lời nói của Cao Biền một trăm năm về trước nay đã ứng!

Sứ quân cùng các tướng giục ngựa lại gần, đi được thêm mấy bước đã bị một tướng Hoa Lư cưỡi ngựa chạy tới ngăn lại. Các tướng Hoa Lư nhìn ra, thì là tướng Chu Kỷ Toàn. Tướng Toàn chưa kịp nói thì Trịnh Tú đã chạy vội lại nói:

- Bẩm Sứ quân, đây là tướng Chu Kỷ Toàn của Hoa Lư chúng tôi, chắc có sứ mạng của Quân sư giao phó.

Tướng Chu Kỷ Toàn nghe Trịnh Tú nói vậy, liền kính cẩn vòng tay hướng về Sứ quân mà rằng:

- Tiểu tướng bái kiến Sứ quân!

Sứ quân hài lòng bảo:

- Ta nghe Quân sư Hoa Lư dựng dài cầu mưa ở đây, nay lửa cháy lớn quá nên đem các tướng đến xem Quân sư làm phép lạ. Tướng quân hãy cho ta gặp Quân sư!

Chu Kỷ Toàn vội kính cẩn:

- Bẩm Sứ quân, Quân sư chúng tôi sai dựng dài, rồi truyền quân canh giữ các nơi không cho ai vào cả! Vậy xin phiền Sứ quân cho phép mạt tướng được đắc tội!

Sứ quân mỉm cười chưa kịp nói, Hồi Chúc đã cất tiếng thánh thót mà rằng:

- Quân sư Hoa Lư dựng dài cầu mưa ở đây, sao chẳng cho Đằng Châu ta biết để giúp cho được long trọng. Mà sao chẳng có đèn đuốc gì cả thế này?

Quả thật chung quanh đài cao không có lấy một ngọn đuốc nào cả, chỉ thấy bóng quân canh nghiêm chỉnh. Ánh lửa ở hướng Tây Bắc rừng rực chiếu tỏ cả vùng gò Ân Thi, Chu Kỷ Toàn lại vòng tay thưa:

- Bẩm Sứ quân, ở đây đèn đuốc không có, đây là lệnh của Quân sư. Nhưng trên đài có đuốc nhựa thông đèn dầu chàm để Quân sư làm phép hô thần gọi mưa. Kính bẩm Sứ quân có thể lại gần thêm chút nữa để xem cho rõ, nhưng cầu xin Sứ quân và các tướng nên im lặng đừng nói chuyện để khỏi xúc động đến thần linh!

Sứ quân, Hồi Chúc, các tướng nghe Chu Kỷ Toàn nói thảy đều mừng lắm, ai cũng sợ tướng Hoa Lư vì lệnh của Quân sư không cho lại gần thì uổng mất cơ hội nghìn năm chẳng có đến hai lần để được tận mắt xem kì nhân cầu mưa gọi gió!

Tướng Chu Kỷ Toàn dẫn mọi người lại gần gò Ân Thi, thì lại kính cẩn xim Sứ quân dừng bước đứng cả ở đấy mà xem, không thể lại gần thêm được nữa. Sứ quân vui vẻ bằng lòng, các tướng chia nhau chỗ cao để quan sát.

Trên gò Ân Thi đài đảo vũ rộng bằng căn nhà tám góc, dưới chân dài quân cầm khí giới tuốt trần canh gác thật trang nghiêm, cờ năm sắc cắm rải rác khắp nơi. Nhìn lên đài, thấy bóng Quân sư quỳ trước một bàn thờ hướng về phương Nam. Trên bàn thờ leo lét ánh đuốc nhựa thông và một địa đèn dầu chàm, ánh sáng thấp thoáng chiếu lên khuôn mặt Quân sư.

Quân sư trên đài im lặng như bức tượng. Ánh sáng chập chờn từ ánh lửa rừng rực đằng xa hắt lại, khoảng trời Tây Bắc đỏ trong lớp khói quyện đày đặc. Mọi người đứng nhìn quang cảnh ấy hồi lâu, Sứ quân ghé tai Trịnh Tú khẽ hỏi:

- Bây giờ là giờ nào rồi?

Trịnh Tú quan sát bầu trời giây lát, rồi đáp:

- Bẩm Sứ quân, bây giờ cũng phải sắp bước sang giờ Tí rồi!

Sứ quân Bạch Hổ nghe Trịnh Tú nói là sắp bước sang đầu giờ Tí, trong lòng hồi hộp lắm. Sứ quân quay sang Hồi Chúc, ghé tai nàng khẽ nói: “Đến giờ hẹn của Quân sư Hoa Lư rồi đấy, nàng đã thấy có vẻ gì là sắp mưa hay chưa?”.

Hồi Chúc cũng như các tướng, ai cũng bồn chồn nhìn trời, vẫn chẳng thấy có điềm gì là mưa lớn sắp đổ. Nhìn lên Tây Bắc, lửa vẫn ngùn ngụt, mỗi lúc càng lớn thêm mãi. Bây giờ, lửa cháy đã trông thấy ngọn, tiếng gió phát từ biển lửa ra nghe như tiếng cuồng phong rít dữ dội, ai thấy quang cảnh ấy cũng kinh hoàng. Hồi Chúc, các tướng nếu không có lời hẹn của Quân sư, chắc chẳng ai còn lòng dạ nào đứng nhìn lửa cháy như vậy được nữa. Một vùng bao la, hun hút về phía Bắc, lửa cháy tưởng chừng dòng Xích Đằng ở ngay bên cạnh cũng phải sôi nước, đứng xa cả trăm dặm đường vẫn còn thấy ánh lửa!

Nhìn lên trời, ráng đỏ đục rung rinh ánh lửa, lớp khói dày cộm theo gió chầm chậm trôi về hướng Đông Nam, Bây giờ, mọi người thấy nóng bức lạ lùng, cái nóng của lửa hận cũng có, mà nóng như trước lúc trời đổ mưa sau nhiều ngày oi bức nắng hạn cũng có. Từ xa xa phía phủ đường Đằng Châu, vẳng tiến trống cầm canh báo hiệu bắt đầu sang giờ Tí.

Trên đài cao, Quân sư Hoa Lư bận áo văn sĩ, đầu đội khăn chữ “nhân”, cây Giao Long trủy thủ vẫn giắt ở thắt lưng bây giờ Quân sư đứng dậy hướng về phía Đông Nam, hai tay Quân sư dang rộng như đợi đón chờ một người nào. Quân sư đứng như vậy thật yên lặng, tà áo buông thẳng, cờ năm sắc cắm quanh đài cũng lặng lẽ rũ cả xuống. Mọi người đứng ở các gò đống chung quanh mà nhìn, ai cũng im lặng hồi hộp chú mục xem Quân sư hành động ra sao.

Trên trời, khói quyện thôi không theo gió trôi về Đông Nam nữa, nhưng ngọn lửa thì vẫn ngùn ngụt. Tướng Chu Kỷ Toàn vẫn lặng lẽ cưỡi ngựa chậm chậm bước một đi tuần quanh gò Ân Thi, xem xét đám lính cầm cờ đứng quanh đài đảo vũ.

Trống sang canh được chừng cạn tuần trà, trên đài cao Quân sư đứng dang tay cũng đã lâu, mọi người vẫn hồi hộp đợi chờ, thì từ phía Đông Nam gió nhẹ hiu hiu thổi lên, các lá cờ năm sắc khe khẽ lay động, trên đài cao tà áo Quân sư cũng lay động.

Gió Đông Nam thổi đến, mọi người thấy mát mẻ dễ chịu. Gió vừa thoảng hiu hiu, nay bỗng vụt thổi mạnh, cuốn bụi mà lôi đi. Phút chốc cuồng phong nổi dậy, trên trời cao không có sấm chớp mà mưa đổ xuống ầm ầm. Mưa trút xuống dữ dội, tưởng chừng đang giữa mùa mưa cũng chưa chắc có trận mưa lớn đến như vậy. Cờ năm sắc cắm quanh đài cầu mưa vừa mới tung bay và gió giật, nay đẫm nước mưa rũ cả xuống. Trên đài cao vẫn còn thấy bóng Quân sư Lê Thảo đứng hai tay dang rộng, như thể đón thần mưa từ hướng Đông Nam đến. Mưa đổ xuống lễ dài không mái, bó đuốc nhựa thông đã tắt ngấm, đĩa đèn dầu chàm cũng đã tắt từ lâu. Quân sư người sũng nước mưa, ánh lửa từ đằng xa chiếu lại bây giờ đã yếu, chỉ còn thấy lờ mờ quang cảnh.

Bên dưới đài, đám lính cầm cờ vẫn nghiêm chỉnh. Trên các gò đống chung quanh mọi người vẫn đứng đội mưa mà xem, lúc nãy nóng bức khó chịu, bây giờ mưa trút xuống ầm ầm đến nghẹt thở, mát đến lạnh người. Nhìn lên phía Tây Bắc, lửa cháy vẫn sáng, nhưng với trận mưa này thì chắc chắn không có lửa nào có thể cháy được nữa.

Trong trận mưa như nghiêng vò mà trút nước xuống, từ Sứ quân Bạch Hổ, Hồi Chúc Tiên nương, đến các tướng Hoa Lư - Đằng Châu, không ai là không sững sờ đến lặng người, tất cả đứng lặng dưới trận mưa, đua nhau vuốt mặt và kinh hãi quá chừng, không ai có thể tin được việc Quân sư Hoa Lư lại có được cả phép nhiệm màu gọi mưa gọi gió đến như thế này!

Bây giờ, mưa trút xuống ầm ầm, còn ai là còn nghi ngờ được nữa! Đội mưa đứng lặng mà xem, mỗi người mang một ý nghĩ riêng trong đầu!

Lửa cháy đằng xa dịu dần, nền trời nhạt dần màu đỏ, cả khu gò Ân Thi tối đen, thỉnh thoảng chớp giật nhằng nhằng còn thấy bóng Quân sư vẫn đứng yên, vừa lúc ấy lại thấy Chu Kỷ Toàn mang một cây cờ đen cột cờ thật cao lên đài lặng lẽ dựng ở phía sau Quân sư, rồi lại thấy bóng Chu Kỷ Toàn thấp thoáng trong mưa mà đi xuống. Mưa càng lúc càng dữ dội, cách xa vài trường là chẳng thấy gì, cả một vùng bao la mù mịt nước trút xuống.

Sứ quân Đằng Châu cùng các tướng bây giờ rét run cầm cập, nhìn ra bốn phía chẳng có nơi nào trú mưa được, các tướng phải cởi giáp bào ghép lại che mưa cho Sứ quân và Hồi Chúc Tiên nương, đứng đợi xem nốt cảnh kì lạ và đợi Quân sư.

Mưa đổ như vậy đến đầu giờ Sửu mới lắng đần rồi tắt hạt, lửa ở Tây Bắc bây giờ đã tắt ngấm. Sau trận mưa dữ dội, trời tối đen, chỉ còn sấm chớp ẩm ì, thỉnh thoảng có tiếng sét nổ long trời ở gần đâu đấy. Mọi người vẫn còn lặng lẽ đợi Quân sư, nhìn ra chẳng thấy tướng Chu Kỷ Toàn đâu, đài cầu mưa lẫn vào bóng đêm đen sì trông chẳng rõ, đám lính cầm cờ vẫn còn thấy thấp thoáng chung quanh. Sứ quân vừa đưa tay vuốt mặt gạt những giọt mưa lất phất để nhìn rõ, thì chớp giật xanh biếc đến chói mắt, rồi sét nổ như đánh ngay cạnh mang tai nháng lửa dữ dội. Trong ánh lửa sét nổ, mọi người còn trông rõ cả dài cầu mưa tung lên, cột tre ván gỗ bay tơi tả, cây cờ đen trên đài trong chớp mắt cháy bùng rồi tắt ngấm.

Mọi người kinh hồn, sự việc xảy ra nhanh và bất ngờ quá, không ai kịp kêu một tiếng nào, chừng đến khi lại hồn, cũng vừa kịp thấy tướng Chu Kỷ Toàn truyền quân bật hồng đốt đuốc. Chu Kỷ Toàn và đám quân vẫn nghiêm trang, bình tĩnh, duy có Sứ quân, Hồi Chúc Tiên nương và các tướng Đằng Châu, Hoa Lư là ai cũng bàng hoàng hốt hoảng, tất cả đổ xô nhau đến chỗ đài cầu mưa để tìm Quân sư. Không ai thấy bóng Quân sư đâu cả. Tướng Đỗ Mậu Đại gào to lên thảm thiết:

- Quân sư! Quân sư!

Sứ quân Đằng Châu ngơ ngẩn, Hồi Chúc Tiên nương hai má ướt đẫm không biết ướt vì nước mưa hay nước mắt! Văn Sĩ Tôn Phủ Nghi như người mất hồn mặt nhợt như tàu lá. Tướng Chu Kỷ Toàn lúc ấy truyền quân thu xếp cờ năm sắc, tụ tập lại một chỗ để đợi lệnh, rồi Toàn đến trước Sứ quân kính cẩn trình mọi việc.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Tám

Tấn Vương lui binh bại chiến
Quân sư nói việc lâu dài

Trong ánh đuốc sáng rực. Tướng Chu Kỷ Toàn đến trước mặt Sứ quân Phạm Bạch Hổ vòng tay thưa:

- Bẩm Sứ quân, Quân sư chúng tôi truyền dựng đài cầu mưa, nay việc đã xong. Quân sư tôi có dặn: “Trình lại với Sứ quân, ngài cứ trở lại phủ đường trước, Quân sư chúng tôi tiễn Thần Mưa Thần Gió rồi xin đến hầu chuyện ngài sau”.

Sứ quân Bạch Hổ, Tiên nương và các tướng ai nghe Chu Kỷ Toàn nói cũng ngạc nhiên quá, lại còn có cả việc Quân sư Hoa Lư tiễn thần mưa thần gió nữa hay sao? Như thế, thì quả thật không có việc Quân sư Lê Thảo chết trong tiếng sét đánh tan đài cầu mưa rồi!

Sứ quân vuốt mặt, mình đẫm nước mưa, Ngài truyền các tướng hãy theo ngài cả về phủ đường. Thế là tướng Phác Đức Giật tiến lên trước, mở đường dẫn cả bọn về phủ đường Đằng Châu.

Kể lại việc binh Cổ Loa bị đại bại ở phía Nam Đằng Châu kéo chạy lên phía Bắc, rồi Nam Tấn Vương đối trận nghe Động chúa Hoa Lư trách, sau đó Nam Tấn Vương rầu rĩ truyền các tướng đem đại quân lẳng lặng lên đóng ở phía Bắc, dọc sông Xích Đằng bên tả ngạn, quân trấn rải rác từ phía trên Ngọc Đồng lên đến gần Bằng Nho.

Binh Cổ Loa chuyển động âm thầm, cả quân lẫn tướng không ai muốn nói nửa lời, bại binh mới thật là buồn thảm. Ngay khi quân vừa dừng bước, Nam Tấn Vương đã truyền các tướng cùng Vương hội nghị ngay tại bờ sông. Vua tôi xuống ngựa, đứng trong lau sậy mà bàn việc, trên trời cao mây đỏ vần vũ, gió Tây Bắc hiu hiu. Các tướng lặng lẽ, giây lâu Nam Tấn Vương mới cất lời buồn bã mà rằng:

- Chư khanh, trẫm mang binh tiễu giặc lần này là lần đầu bị bại, giặc dám lớn tiếng trách cứ trẫm đủ điều có lúc suýt nữa là uất khí dâng lên trẫm tưởng đã ngã ngựa mất rồi! Bây giờ, binh ta phải theo lời giặc tới đây, Đằng Châu cách chẳng xa mà ta không làm sao lấy được!

Vương ngừng nói, các tướng vẫn cúi đầu, suy nghĩ giây lát Vương liền truyền quân hãy gấp rút xuống phía Nam dò xét xem Hoa Lư - Đằng Châu có đem binh theo quân của Vương không? Tế tác vâng lệnh, chia nhau các ngả đi dò tìm.

Vương lại phán:

- Trẫm cho rằng: giặc Bộ Lĩnh mấy phen thắng thế, ắt sinh kiêu, việc con nó ngồi xe loan tất thế nào cũng làm cho chúng nó đâm chém nhau. Còn lúc này, Bộ Lĩnh dù sao chăng nữa cũng không dám tung hoành ở Đằng Châu, vì còn có giặc Phạm Phòng Át. Giặc Phạm Phòng Át, một mặt khiếp sợ quân ta, một mặt lo sợ giặc Bộ Lĩnh, tất phải nhờ vào việc ta lui quân lo quay sang đối phó với Bộ Lĩnh...

Vương nghỉ nói, thở dài một tiếng, rồi tiếp:

- Như vậy, trẫm tin là đằng sau binh ta không có giặc theo đuổi, lúc này chúng nó còn đang phải lo ngấm ngầm cầm cự với nhau, nếu ta bất thần kéo đại quân đánh xuống phủ đường của giặc Phạm Phòng Át thì có thể thắng được đấy!

Ngự tiền trung quân tướng Đặng Ngọc Hợp hỏi:

- Tâu Thánh thượng, việc giặc Phạm Phòng Át phải lo chống đỡ với giặc Bộ Lĩnh là đúng lắm, nhưng thần nghĩ rằng: nếu ta đánh Đằng Châu tất Đằng Châu phải chống cự, lại thêm giặc Bộ Lĩnh thấy thế nguy nên phải giúp Đằng Châu đương cự với ta, lúc ấy ta phải cùng một lúc chống với hai giặc, thần e có điều không lợi chăng?

Nam Tấn Vương cúi đầu suy nghĩ, hồi lâu ngẩng lên giọng cương quyết:

- Khanh nói đúng lắm. Nhưng, giặc Bộ Lĩnh không đem binh sang Đằng Châu, chứng cớ là nó dàn quân ở bên kia Xích Đằng, chỉ đem ít binh sang Đằng Châu, vả lại lúc nãy các tướng chẳng thấy hiệu kì Đằng Châu ở khắp mọi nơi là gì? Giặc Bộ Lĩnh có mặt trong đám lính thật, nhưng nó không có quân đâu!

Các tướng còn phân vân chưa quyết, tế tác đã về báo tin: “Các mặt đều trống cả, không có binh Đằng Châu Hoa Lư theo đuổi binh Triều”.

Nam Tấn Vương được tin, vừa hài lòng vừa nghi ngờ, Vương đắn đo:

- Các tướng thấy thế nào? Có thật giặc không theo ta không?

Tướng Lê Hoạt Hoàng tâu:

- Bẩm Thánh thượng, lời nói của Thánh thượng vừa rồi thế là đúng. Nhưng có điều thần nghĩ: Hoa Lư có Quân sư quá giỏi, tất nó không sơ xuất điều gì, thần e việc giặc không theo ta là có điều ám muội gì đây?

Vương hỏi:

- Các tướng thấy điều ám muội thế nào?

Đặng Ngọc Hợp tâu:

- Tâu Thánh thượng, giặc không theo ta có thể là nó tin rằng ta lần này về Cổ Loa thật, hoặc giả nó còn đang tranh chấp với nhau, cũng lại có thể như lời tướng Lê Hoạt Hoàng nói là Quân sư của nó có dàn xếp việc gì ta chưa biết.

Vương phán:

- Trẫm thấy có nhiều điều để cho giặc hục hặc với nhau. Vả lại, lúc ta đem quân đi, giặc vẫn đóng yên một chỗ, như thế thì nhất định nó khinh xuất tin rằng ta không còn dám nghĩ đến quay trở lại nữa đấy!

Vương ngửa mặt nhìn trời, rồi bỗng thốt:

- Hôm nay là ngày nào, mà trời lại là thế này?

Tướng Lê Hoạt Hoàng tâu:

- Bẩm, hôm nay là ngày Giáp Mùi, sơ Thu, Thánh thượng thấy có hiện tượng gì lạ đêm nay?

Nam Tấn Vương phán:

- Ngày Giáp Mùi, tiết sơ Thu, sao trời lại vần vũ muốn mưa?

Các tướng ngẩng mặt nhìn trời, chỉ thấy mây dày cộm thong thả trôi về hướng Đông Nam, không thấy có dấu hiệu gì là trời muốn mưa. Vương suy nghĩ giây lát, rồi nét mặt tươi tỉnh hăm hở phán:

- Này các tướng, trẫm cho đây là Trời Phật giúp ta, thế nào cũng sắp có mưa lớn lắm! Ta nhân trận mưa lạ ấy, đem quân đánh Đằng Châu, tất là thắng lợi. Giặc còn đang cầm cự nhau, còn đang tranh nhau kể công, ta nương theo mưa lớn ập đến tất chúng nó không kịp trở tay, thế nào cũng thắng!

Các tướng nghe Vương phán cũng phấn khởi! Vương quan sát địa thế, rồi gật gù phán:

- Đằng Châu đất phẳng, ven sông toàn lau sậy rồi tiếp đến rừng. Địa thế này nếu châm một mồi lửa, ắt thiêu rụi cả Đằng Châu, lúc này tiếc rằng ta không châm lửa dược, phải đợi mưa rồi nương theo mưa chứ không thể làm cho giặc kinh động đề phòng được! Nếu giặc quả thật giỏi ra, thì ắt chúng nó phải có phục binh ở đây, có thế mới là biết phép dụng binh đấy!

Nam Tấn Vương hân hoan truyền các tướng chuẩn bị, bảo quân lặng lẽ nghỉ ngơi ăn uống, đợi mưa xuống sẽ ra sức đổ xuống phía Nam cướp Đằng Châu, trong lòng Vương chứa chan hi vọng.

Lệnh Vương vừa ban ra, quân bỏ khí giới, vội vàng nghỉ ngơi ăn uống. Cơm nuốt chưa hết miếng đầu, đã thấy suốt dải ven sông có tiếng quân reo dậy đất, binh Cổ Loa lần này thì không còn ai là người chẳng vỡ mật bay hồn, tay chân run bần bật, ngơ ngẩn như đám người đi rừng nghe tiếng cọp rống voi gầm! Tiếng quân reo còn chưa dứt, đã thấy lửa phụt cháy dữ dội, lửa như từ lòng đất phun lên, loáng cái đã biến thành biển lửa ngút ngàn không biết đến đâu là hết!

Các tướng sững sờ, có tướng vừa cởi chiến giáp tay cứ khư khư áo trận, người như mất hồn cứ đứng ngẩn người, có tướng hốt nhiên cười lên ha hả rồi nhảy lên lưng ngựa phóng vào bóng đêm chạy miết! Nam Tấn Vương chết lặng, rõ ràng là có phục binh ở đây, lại thêm giặc dốt lửa dữ dội thế này có ý muốn đốt binh Cổ Loa ra than cả!

Nam Tấn Vượng và các tướng mê mẩn tâm hồn, nhìn ra đại quân xô nhau chạy cả lên phía Bắc, Nam Tấn Vương lúc ấy mới lại hồn vội cố gắng truyền các tướng lên ngựa trông quân, thôi thì sẵn đà quân chạy cử việc cho chạy một mạch lên phía Bắc, vượt Nho Lâm, tới Bằng Nho rồi vào lãnh thổ Bình Kiều!

Đằng sau đại binh Cổ Loa, lửa cháy ngút trời, tiếng phục binh reo ầm ầm rồi lặng dần. Binh của Nam Tấn Vương chạy như vậy cho đến gần cuối giờ Hợi thì đã đi được rất xa, vào lãnh thổ Bình Kiều, chưa bao giờ lại có việc chuyển quân mau lẹ đến như vậy! Lúc ấy, quay đầu nhìn lại đã thấy lửa ở mãi xa xa, bây giờ chắc hẳn là an toàn rồi, lúc ấy Nam Tấn Vương mới truyền các tướng cho quân dừng bước, nghỉ ngơi.

Nhìn ra chung quanh, sông Xích Đằng vẫn lặng lẽ, bát ngát. Bình Kiều đất phẳng rừng cùng với ruộng đồng chen nhau, bốn bề vắng lặng. Nam Tấn Vương hội các tướng lại. Vương rầu rĩ nghẹn ngào:

- Trẫm nhiều phen cầm quân tiễu giặc, chưa lần nào lại khốn đốn như lần này, chưa trận nào gọi là được giặc!

Vương nói dứt, cổ họng nghẹn lại, uất khí bốc lên, lại thêm suốt ngày mệt nhọc đến lúc này thì kiệt sức, Vương đang ngồi trên lưng ngựa bỗng gục xuống, các tướng xúm lại kinh hãi cố cứu tỉnh Nam Tấn Vương. Hồi lâu, Nam Tấn Vương tỉnh lại, giọng thều thào:

- Hận này làm sao trả được! Bộ Lĩnh! Bộ Lĩnh!

Rồi nghĩ đến Quân sư Hoa Lư tuổi trẻ tài vượt thiên hạ, Vương lại thấy buồn bã vô cùng, hai hàng lệ bỗng chậm chậm đổ xuống. Các tướng nhìn quang cảnh ấy, không ai là còn lòng dạ nào nghĩ đến việc chiến chinh, riêng Khai Sơn tướng Hồ Song Đao vừa thương Nam Tấn Vương lại vừa kinh hãi thầm trong lòng về nhân vật Quân sư Hoa Lư, Hồ Song Đao thấy lời nói của Quân sư Hoa Lư thật chẳng sai, một mai ắt có phen Hoa Lư về đến tận Cổ Loa mất!

Thế là, vua tôi xúm nhau lại than thở, nhìn xuống phía Nam lửa cháy rừng rực, Vương thẫn thờ phán:

- Hoa Lư có Quân sư giỏi quá, bao nhiêu việc ta định liệu đều bị y đoán biết trước cả! Đến chặng chót mà y cũng còn đốt được lửa phục được binh để phá quân ta! Cứ lửa này, bình thường thì chỉ đến sáng mai là cả Đằng Châu phải biến thành than, nhưng y giỏi quá tính biết được cả thiên văn, biết trời sắp mưa lớn, thế là y vừa dùng lửa được lại vừa nhờ được trời trút nước mà dập lửa! Trời không tựa ta, khiến cho ta không dùng lửa được, mấy phen toan tính đều không xong!

Than rồi, Nam Tấn Vương lại rơi lệ. Đêm hôm ấy, quả nhiên mưa đổ ghê gớm. Vương trong người đã mệt mỏi, nay lại gặp phải trận mưa đêm lạnh lẽo, thế là sức khỏe bị quỵ, Vương không còn sức ngồi trên lưng ngựa, phải ngồi võng mà về Cổ Loa, tình cảnh thật bi đát.

Nam Tấn Vương đem bại binh về Cổ Loa, qua ngả Bình Kiều, vào Tế Giang, dọc đường cứ theo ven Xích Đằng mà đi, có nơi hoang vắng, có nơi dân cư đông đúc, quân của Vương kéo về Cổ Loa tin lan truyền khắp nơi, không đâu là không biết.

Bình Kiều Ngô Xương Xí cũng gạt nước mắt thương cho Nam Tấn Vương, Lê Hiền (anh của Quân sư Hoa Lư Lê Thảo) kinh hãi trong lòng quả nhiên lời em mình nói là đúng. Ở bên kia Xích Đằng, Sứ quân Nguyễn Siêu giữ Tây Phù Liệt muốn nhân cơ hội kéo quân đánh úp đằng sau Nam Tấn Vương để lấy riêng, nhưng lại e Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc giữ sông Đỗ Động bất thần đánh lén.

Sứ quân Lữ Đường ở Tế Giang, toan chặn đường không cho binh triều đình kéo qua, nhưng lại sợ Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du, Sứ quân Lý Khuê ở Siêu Loại thừa cơ đánh trộm, ắt cùng một lúc phải đối địch với ba mặt tất khó yên ổn.

Nhờ các Sứ quân người nọ sợ lẫn người kia, thành ra Nam Tấn Vương về được Cổ Loa an toàn, nhưng cũng từ đấy các Sứ quân hoàn toàn không còn coi triều đình nhà Ngô ở Cổ Loa ra gì nữa, các Sứ quân hứng khởi về việc binh Hoa Lư đuổi quân triều, ai cũng tưởng mình thừa sức làm được như Hoa Lư, tất cả đều công khai kèn cựa rồi đem quân đánh lẫn nhau, khiến cho cả cõi Giao Châu mờ mịt binh lửa, trăm dân không còn hang hốc nào là yên ổn để được lánh thân. Đây là việc sau này.

Bây giờ nhắc lại việc Sứ quân Đằng Châu Phạm Bạch Hổ đem các tướng Hoa Lư - Đằng Châu kéo về phủ đường nửa đêm hôm ấy còn lất phất mưa, đoàn người lặng lẽ cho ngựa bước đi, không ai nói một lời, mỗi người một ý nghĩ riêng.

Cả bọn về đến trước phủ đường, đã thấy trước cổng phủ Quân sư Lê Thảo áo quần tề chỉnh cùng với vài tên quân Đằng Châu đứng đợi. Mọi người ngạc nhiên quá!

Sứ quân Bạch Hổ chạy vội tới mà rằng:

- Quân sư! Quân sư! Sao ngài lại ở đây?

Các tướng cũng vội chạy lại, Hồi Chúc hai má ướt ngấn lệ. Quân sư Lê Thảo cười tươi như hoa mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, tôi mạn phép Sứ quân với Tiên nương, dựng đài cầu mưa dập tắt lửa, sau lại phải đưa tiễn thần mưa nên không đón tiếp Sứ quân, Tiên nương được!

Sứ quân hỉ hả lắm, Hồi Chúc cũng như các tướng tận mắt thấy Quân sư đứng trên đài mà gọi mưa gọi gió, rồi lại thấy tận mắt sét giáng tan đài, Quân sư biến mất, thì việc Quân sư bảo là “phải bận tiễn thần mưa” cũng chẳng làm cho ai ghi ngờ gì nữa!

Sứ quân mời tất cả vào phủ đường, ngay trong đêm hôm ấy mở hội nghị bàn việc. Mọi người vừa yên chỗ, có quân vào bẩm: “Tướng Trấn Giang cho người về báo tin”. Sứ quân truyền cho vào. Người đưa tin vào bẩm:

- Bẩm Chúa công, Trấn Giang tướng Nghi Bá Tường sai về trình: tự nhiên mưa đổ giúp làm tắt lửa, may lúc ấy binh của Nam Tấn Vương bị lửa xua đã kéo nhau chạy miết lên cả phía Bắc rồi! Bây giờ tướng Nghi Bá Tường đợi lệnh mới của Chúa công!

Sứ quân Phạm Phòng Át hài lòng lắm, truyền cho người đưa tin lui ra, rồi Sứ quân quay sang hỏi Quân sư:

- Thưa ngài, việc ngài dàn quân thế nào, tôi được các tướng cho nghe cả rồi, không mảy may sai lạc, tất cả đều đúng ý muốn của ngài, quả thật ngài là người “nhà trời” rồi! Bây giờ ngài thấy công việc ra sao?

Quân sư Lê Thảo vốn vẫn khinh Sứ quân Phạm Phòng Át là kẻ chẳng biết gì, nay nghe Sứ quân hỏi như vậy thì có khác nào bảo rằng: “Quân sư của Hoa Lư cũng là Quân sư của Đằng Châu, và Hoa Lư – Đằng Châu là một hay không!”. Nghĩ rồi Quân sư cao giọng:

- Bẩm Sứ quân, quả thật mọi việc không sai mảy may với các xếp đặt, nhưng tôi thấy không phải như vậy là mọi việc đã xong xuôi cả đâu.

Sứ quân nhíu mày hỏi vội:

- Ngài thấy còn những việc gì nữa?

- Bẩm, việc trong tuy đã xong, nhưng việc ngoài thì mới là lúc bắt đầu...

- Xin ngài nói rõ thế nào là lúc mới bắt đầu?

Quân sư Lê Thảo không thể đem việc lớn thiên hạ ra mà nói cho Sứ quân Đằng Châu nghe được liền đáp:

- Bẩm, tôi chắc là lúc này các Sứ quân khác đều đã rục rịch cả rồi. Binh của Nam Tấn Vương thất bại mà về, ắt làm cho các nơi khác rung động, có người muốn nhân cơ hội Nam Tấn Vương bại binh mà cướp Cổ Loa nữa cũng không biết chừng.

Hồi Chúc nhịn không được, giọng nũng nịu:

- Như thế là chính Quân sư đã làm cho cả thiên hạ loạn rồi còn gì nữa! Bây giờ Quân sư tính ra sao?

Lê Thảo mỉm cười đáp:

- Thưa Tiên nương, Tiên nương gán cho tôi cái tội to quá, tôi làm gì đủ sức làm cho cả thiên hạ loạn được, duy có điều: từ đây phải đề phòng Ngô Xương Xí ở Bình Kiều, Lý Khuê ở Siêu Loại, Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt, tức là các Sứ quân ở gần có thể nướng cái đà “gió bốc lên, sông chảy xiết” để ra tay đánh phá các nơi, làm hại cả đến Đằng Châu đấy ạ!

Tiên nương lại hỏi:

- Sao Quân sư chỉ nói đến hại của Đằng Châu, mà chẳng thấy nói đến hại của Hoa Lư thế?

Lê Thảo thấy gai gai trong người, liền nghiêm trang đáp:

- Thưa Tiên nương, Hoa Lư chúng tôi ở cách hẳn một nơi, núi trong sông ngoài, quanh năm chỉ có đói chứ không có gạo để dành trong vựa, một nơi như thế thì chỉ Nam Tấn Vương mới là người dại dột đem binh đến rước lấy thảm bại đấy mà thôi!

Sứ quân nghe đối đáp, chỉ gật gù, tướng Chu Trạch Phương liền hỏi:

- Thưa Quân sư, nếu có việc các Sứ quân khác ra quân, tôi thiết nghĩ là họ phải đánh nhau mới đúng, chứ có lẽ nào lại đi xâm phạm Đằng Châu là người vừa mới đuổi binh Triều chạy dài bao giờ!

Lê Thảo cười tươi tắn:

- Đại tướng nói đúng lắm, chỉ có việc đem quân hiếp đáp kẻ yếu, chứ sao có việc để bịnh đi chọc ghẹo kẻ khỏe bao giờ. Nhưng Đại tướng cũng phải cho các Sứ quân khác cái hi vọng uy hiếp được Cổ Loa chứ! Nam Tấn Vương về Cổ Loa, sao chẳng khỏi gây ra việc thiên hạ đại loạn? Đại tướng có biết Lý Khuê ở Siêu Loại nếu hòa được với Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du và Lữ Đường ở Tế Giang, thì đã cùng một lúc đánh cả Bình Kiều lẫn Đằng Châu ta rồi không? Ba Sứ quân ấy đang cố tìm cách liên minh với nhau, sau mới đánh các nơi, chỉ nay mai là cả Đằng Châu lẫn Bình Kiều biết việc binh đao, sao Đại tướng lại bảo là không có binh đao được?

Cả Đằng Châu nghe Quân sư Hoa Lư nói, ai cũng kinh hãi, Hồi Chúc hỏi vội:

- Quân sư nói vậy là có việc ba Sứ quân liên minh để tranh giành thiên hạ?

- Thưa Tiên nương, ba Sứ quân ấy cùng ở trên một vùng, phía Bắc cùng lo Cổ Loa, phía Tây Nam cùng lo Bình Kiều Ngô Xương Xí nhưng nếu cả ba giao hảo với nhau thì lại có sức phá cả thiên hạ. Lữ Đường ở Tế Giang dưới trướng có tay phù thủy biết các tà thuật ghê gớm, có thể chỉ ngồi ở nhà lấy được tính mạng của người ngoài trăm dặm. Lý Khuê ở Siêu Loại có người nữ tướng mỗi lúc xuất trận thường giắt ở lưng bảy ngọn liễu dao, có tài phóng ra như chớp giật lấy tính mạng tướng địch dễ như lấy đồ vật trong túi: y thị lại có tính dâm dục, mỗi lần ra trận là một lần lăm le bắt tướng địch đem về để dùng trong phòng the! Đến Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du thì y có sức mạnh ngang với thần thánh, ý chí cương cường trên đời hiếm có, y lại ỷ có núi Bát Vạn linh khí ngút trời, dưới trướng có ba nghìn đệ tử cởi trần dán bùa ở lưng ra trận không bao giờ chết. Ba người ấy đang thương lượng với nhau để cùng đoạt thiên hạ đấy!

Tiên nương nghe Quân sư nói, chăm chú lắm, mọi người ai nghe cũng lo trong lòng, Sứ quân chưa kịp nói thì Tiên nương đã tủm tỉm cười mà rằng:

- Tay phù thủy ở Tế Giang muốn tìm kình địch tất phải tìm đến Quân sư Hoa Lư; nữ tướng ở Siêu Loại gặp được Quân sư ắt thế nào cũng mời về chứ chẳng không; núi Bát Vạn, ba nghìn đệ tử ở trần dán bùa ở lưng, thì chắc chỉ có Quân sư là trị nổi; như vậy, thì thế nào thiên hạ cũng đi tìm Quân sư Hoa Lư, chứ ai đến Đằng Châu này làm gì!

Sứ quân, hết thảy các tướng nghe Hồi Chúc Tiên nương nói như thế, thảy đều cười thật vui vẻ, trăm mắt nhìn cả vào Quân sư Lê Thảo, Quân sư đỏ mặt cố nói át:

- Thưa Tiên nương, trước khi tới được Hoa Lư, thì ba Sứ quân ấy tất phải qua Đằng Châu trước, lúc ấy sợ rằng khi Hoa Lư chúng tôi ra gặp họ thì bên ngoài đã tan nát cả, làm gì còn có việc thiên hạ xem nhau tranh sức được nữa!

Sứ quân nghiêm giọng:

- Như thế, Quân sư định liệu thế nào?

- Bẩm Sứ quân, việc Động chúa chúng tôi phải ra trận cũng là để lo liệu các việc mai sau đấy ạ! Giả sử Nam Tấn Vương không thấy có Động chúa chúng tôi, tất lại cho là Hoa Lư chỉ dùng đến nghi binh mà thôi, chứ không thật dàn quân các mặt. Còn đối với các Sứ quân khác, việc Động chúa chúng tôi phải thân ra trận ở Đằng Châu, ấy cũng là để nhất thời trấn an thiên hạ đấy ạ...

Sứ quân hỏi vội:

- Động chúa trấn an thiên hạ thế nào?

- Bẩm, nếu binh Cổ Loa đến đây thì lặng lẽ về thẳng ắt làm cho các nơi náo động, ai chẳng muốn ra tay kiếm lời, Nam Tấn Vương về có khác nào con mồi bị trọng thương người thợ săn nào lại chẳng muốn bắn một phát tên nhẹ nhõm mà được lời lớn! Do đó việc Động chúa chúng tôi xuất hiện ở Đằng Châu, rồi đe cho Nam Tấn Vương về được yên ổn cũng là ngầm bảo cho thiên hạ biết rằng: Hoa Lư không phải là không đả bại được Cổ Loa, nhưng muốn để cho Cổ Loa được vẹn toàn chẳng sứt mẻ, thiên hạ ai dám cử binh thừa cơ đánh trộm Nam Tấn Vương, ấy là trái ý muốn của Động chúa chúng tôi, việc binh biến tất không thể tránh được!

Quân sư nói ra những lời lẽ như vậy, cả Đằng Châu không người nào vừa lòng, ai cũng cho là Quân sư Hoa Lư tự thị quân mình quá lắm, coi thiên hạ chẳng vào đâu. Vẻ mặt vừa tỏ ra không vui, lại có phần khó chịu, Quân sư thừa biết như thế, liền nói tiếp:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, vả chăng các nơi chỗ nọ dòm ngó chỗ kia, đâu cử binh tất sẽ bị các nơi khác bất thần đánh úp, việc Động chúa chúng tôi thân tới Đằng Châu, làm cho cả thiên hạ có cớ mà hòa với nhau, ai cũng sẽ cho rằng: “Động chúa Hoa Lư tới Đằng Châu, tất là giao hảo tốt đẹp với Đằng Châu, làm gì còn việc Đằng Châu bị sơ hở mà thừa cơ đánh trộm”. Do đấy, Đằng Châu được yên ổn, các nơi khác không bao giờ dám có ý xấu cho Đằng Châu đấy ạ!

Mọi người “Ồ” một tiếng, lao xao bàn nhau về lời nói của Quân sư, Hồi Chúc lại tủm tỉm cười mà rằng:

- Ngài nói như thế, có ý bảo rằng Đằng Châu chúng tôi phải nhờ có Hoa Lư mới được yên ổn, người ngoài không dám dòm ngó chăng?

Quân sư cũng tủm tỉm cười, nhìn sâu vào mắt Hồi Chúc mà rằng:

- Thưa Tiên nương, có lời nào của tôi Tiên nương thấy nói rằng phải có Hoa Lư, Đằng Châu mới được yên không? Tôi chỉ nói rằng: thế giằng co Đằng Châu - Hoa Lư làm cho thiên hạ e ngại, việc Động chúa chúng tôi tới Đằng Châu là việc bất đắc dĩ phải phạm phép của Sứ quân, chứ thật lòng là chỉ muốn giúp Nam Tấn Vương về Cổ Loa yên ổn mà thôi! Còn như bảo người ngoài không dám dòm ngó, thì tôi không dám chắc, riêng tôi nếu không vì việc quân mà tới Đằng Châu, ắt tôi ung dung tới bằng cách khác, vì lẽ khác đấy ạ!

Hồi Chúc chăm chăm nhìn Quân sư, rồi hỏi luôn:

- Ngài đến vì lẽ nào?

Quân sư tủm tỉm:

- Thưa Tiên nương, tôi thật khó nói quá! Chỉ xin được kể một câu chuyện thay lời mà trình đến Tiên nương nhé!...

Quân sư nói chưa hết, Sứ quân cũng như các tướng ai cũng vui vẻ, trong cuộc hội bàn việc bấy giờ lại hóa ra kể chuyện làm vui! Hồi Chúc hai mắt long lanh tình tứ, Quân sư mặt tươi tắn như ngồi trong tiệc vui chứ không còn là đang trong lúc bàn việc lớn an nguy của thiên hạ nữa. Sứ quân kéo Hồi Chức vào lòng mà rằng:

- Nàng có muốn nghe Quân sư Hoa Lư kể chuyện không?

Các tướng cười “ồ”. Hồi Chúc hai má đỏ bừng, nàng thỏ thẻ:

- Chuyện hay ai là người không muốn nghe! Chỉ sợ chuyện không hay nghe rồi uổng công!

Rồi Sứ quân quay sang Quân sư nói tiếp:

- Phiền Quân sư kể chuyện hay cho mọi người nghe xem sao nhé!

Lê Thảo trong lòng cũng vui, nhưng vẫn không quên việc lớn, thấy Sứ quân như vậy thì chán ngán lắm, nhưng lại cho rằng “như thế cũng tiện cho việc lớn mai sau, khỏi phải ân hận gì cả!”. Nghĩ rồi, liền mỉm cười đáp:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, mỗi người nghe tất hiểu một cách, riêng người kể cũng hiểu theo việc của mình, vậy tôi xin nói trước để mọi người đừng khiển trách gì là chuyện nghe uổng công mới được!

Mọi người không ai là không vui, đợi cho cả hội bớt ồn, lúc ấy Quân sư mới đĩnh đạc kể:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, hồi còn ở ẩn ở Bồ Điền, tôi thường thích đọc một cuốn sách nói về giống Rợ ở về phía Đông Trung Quốc, giống Rợ ấy sống ở biển, tuy man di nhưng lại rất chuộng đạo nghĩa, lấy cái hùng của biển rộng sóng cao làm đạo sống, bởi thế mỗi hành vi cử động của người giống Rợ ấy đều cốt sao tỏ lộ được cái hùng khí mới nghe...

Sứ quân ngắt lời:

- Trước khi kể chuyện. Quân sư hãy nói tên cuốn sách xem sao đã.

- Bẩm, cuốn sách ấy nguyên của Thành quân Khuất Hoặc Nguyệt nhà Chu chép sáu mươi chuyện lạ của thế gian, sách chép chỉ có một bản tên gọi là “Thế Gian Dị Sử”, sau bị Thủy Hoàng nhà Tần toan đốt may được chức bác sĩ lĩnh mệnh phần như tiếc quyển sách lạ, lén giấu đi, nhờ thế người đời sau mới có, nhưng sách được chép lại nhiều lần chắc vì thế mà có nhiều chuyện huyền hoặc không ra sao cả, duy có chuyện “Ngọn lửa thành Mặc Liêu” là tôi thấy có đủ nghĩa, thích hơn cả...

Quân sư kể lai lịch cuốn sách, không ai nghe biết bao giờ, văn sĩ Tôn Phủ Nghi chăm chú dốc hết tinh thần, lục mãi trong trí nhớ cũng không thấy có ở đâu nói đến tên quyển sách lạ này! Quân sư nghỉ một chút, mọi người im lặng đợi nghe, Quân sư kể tiếp:

- Chuyện kể: “Ở thành Mặc Liêu, có Thái Tường Địch Vụ Tướng quân hầu ở dưới Sa Điền lãnh chúa. Thái Tường Địch Vũ thường cắp gươm theo hầu chủ nên lúc nào cũng ở bên cạnh Sa Điền, Sa Điền trấn thành Mặc Liêu, oai danh lẫy lừng không giống rợ nào dám xâm phạm, Sa Điền lại ôm giấc mộng bước lên Trung Nguyên thu phục cả thiên hạ, nên ngày đêm đi lại các nơi, thu phục các tay gươm kiệt hiệt, lập ra đạo quân gọi là “Thái Dương Lên Lục Địa” để toan thu thiên hạ. Sa Điền Lãnh chúa có một người vợ rất trẻ, vóc dáng yểu điệu, sắc đẹp của nàng cả Trung Nguyên đều nghe tiếng, nàng tên là Minh Lệ Nhược Hồng...”

Cả hội im lặng chăm chú nghe Quân sư kể, tưởng như đây là buổi dạ yến mừng lúc thanh bình hoan lạc, chứ không phải là đang trong lúc thiên hạ đại loạn. Quân sư lại kể tiếp:

Địch Vũ tướng quân theo hầu Sa Điền lãnh chúa thường được gặp nàng Minh Lệ Nhược Hồng, sắc đẹp của nàng đã làm cho tay kiếm sĩ trẻ tuổi tài cao rung động, và chính nàng Minh Lệ cũng biết mối tình âm thầm của chàng. Nhưng kiếm sĩ Địch Vũ luôn luôn nghiêm chỉnh, cắp gươm hầu chủ không hề bao giờ vì sắc đẹp của Minh Lệ mà tỏ ra phạm thượng. Mối tình âm thầm nung nấu trong lòng, có sức mạnh có lẽ còn hơn cả sóng biển đại dương, vượt khỏi thân xác Địch Vũ mà vương vấn tâm hồn nàng Minh Lệ.

Rồi một sớm mùa Thu, Địch Vũ theo Sa Điền lãnh chúa lên đường. Buổi ra đi ánh mắt nàng Minh Lệ mới thật là êm đềm tha thiết nhìn Địch Vũ, khiến cho Địch Vũ xao xuyến không cùng. Buổi ra đi, ai ngờ cũng là ngày đại họa xảy đến...

Cả hội nín thở, Sứ quân cố nén không được bật kêu lên:

- Chắc là cuộc tình đã làm cho Địch Vũ phản bội lén giết Sa Điền để quay về thành Mặc Liêu đoạt nàng Minh Lệ...

Các tướng mê man, nàng Hồi Chúc bứt rứt. Quân sư mỉm cười đáp:

- Bẩm Sứ quân, tôi xin được kể tiếp...

Sa Điền Lãnh chúa ôm mộng bước lên Trung Nguyên nhưng quên mất bên cạnh còn có tùy tướng Thạch Chiêu Dương vẫn đợi cơ hội để phản chúa, cướp quyền, đoạt mỹ nhân. Sa Điền đi buổi ấy, giao quyền cho Thạch Chiêu Dương thay thế giữ thành. Thạch Chiêu Dương đem bộ hạ làm phản cướp thành. Các tay kiếm còn trung thành với Sa Điền xả thân chống trả, Thạch Chiêu Dương đốt thành Mặc Liêu rồi đi tìm nàng Minh Lệ. Cuộc chiến đấu thê thảm máu tràn khắp thành Mặc Liêu, đôi bên đâm chém nhau gần sáu ngày mà Thạch Chiêu Dương vẫn không giết hết được thủ hạ của Sa Điền. Ngay lúc Thạch Chiêu Dương làm phản, một kiếm sĩ đã lên đường đi tìm Sa Điền báo tin ngay. Sa Điền vội cùng Thái Tường Địch Vũ gấp rút trở về, về đến nơi cũng là lúc các tay kiếm trung thành với Sa Điền sắp bị chết hết, thành Mặc Liêu ngút lửa mấy ngày, không biết nàng Minh Lệ lưu lạc về đâu...

Sa Điền Lãnh chúa gầm thét điên cuồng, tay kiếm vô địch của Lãnh chúa đi đến đâu là bọn phản bội chết đến đấy. Thạch Chiêu Dương đền tội, nhưng Minh Lệ vẫn bặt tăm, Sau ra đến cửa thành phía Bắc, Sa Điền gặp một kiếm sĩ mình bị đâm chém nát bét mà vẫn chưa chết. Kiếm sĩ thều thào nói cho hay là nàng Minh Lệ trốn trên lầu “Minh Phụng”.

Thế là Sa Điển cùng Thái Tường Địch Vũ và thủ hạ gấp chạy đến lầu Minh Phụng. Đến nơi, thì lầu Minh Phụng cũng vừa ngút lửa không làm sao vào được. Sa Điền Lãnh chúa điên cuồng, đám thủ hạ cuống cuồng không biết phải làm sao. Trước ngọn lửa bừng bừng dữ dội. Thái Tường Địch Vũ tướng quân môi mím chặt, rồi quay sang Sa Điền Lãnh chúa mà rằng:

- Bẩm ngài, thuộc hạ xin vượt lửa mà vào, nhưng đã vào rồi thì nhất định chẳng còn sống mà trở ra được nữa! Mạng thuộc hạ không đáng kể, phải cứu lấy nữ chủ mới được!...

Sa Điền Lãnh chúa nghe nói, càng bối rối. Thái Tường Địch Vũ thưa tiếp:

- Bẩm ngài, thuộc hạ vào rồi, lúc nào trên lầu cao tôi ra hiệu ngài hãy cho lấy dây thiết đằng buộc vào đuôi mũi tên mà bắn vào, sau đấy thì tôi sẽ nhảy ra, bên ngoài kéo dây lôi xác tôi ra khỏi lửa thì mới được.

Địch Vũ dặn lãnh chúa cho người bắn tên kéo dây vắt ngang kì đài trước lầu Minh Phụng, để lúc chàng nhảy qua cửa xuống đất thì nhờ kì đài cao sẽ giữ dây lại, rồi mọi người hãy giữ dây mà giòng xác chàng xuống...

Nói xong, Địch Vũ không đợi lệnh của Sa Điền Lãnh chúa, rút trường gươm quát lên một tiếng đến bạt cả lửa cháy ở lầu Minh Phụng, rồi múa gươm xông vào biển lửa.

Mười ngón tay Hồi Chúc bíu chặt vào thành ghế, Sứ quân, các tướng nét mặt gay cấn, có người nghẹn thở, Quân sư tiếp:

Thái Tường Địch Vũ xông vào biển lửa, chỉ loáng mắt là lửa đã bén vào cả áo quần, Địch Vũ tay gươm vẫn múa tít vẹt lửa chạy vào. Trong lầu, chỉ có lửa, không một bóng người. Địch Vũ chạy lên lầu, vừa chạy chàng vừa gọi tên Minh Lệ. Lầu Minh Phụng cao mà rộng lắm nên phần trên lửa chưa bén tới. Địch Vũ vừa lên hết thang lầu, xăm xăm rảo bước, thì bất thần một kiếm sĩ mình đẫm máu từ trong chỗ nấp phóng ra, một đường gươm xả xuống trúng vai Địch Vũ. Địch Vũ huơ gươm, thì kiếm sĩ cũng vừa gục xuống. Địch Vũ cố nén đau, mặc cho máu ròng ròng trên vai lại xông xáo đi tìm Minh Lệ Nhược Hồng, ngọn lửa theo gót Địch Vụ bén lên lầu cao. Địch Vũ gào thét gọi tên Minh Lệ, cuối cùng chàng cũng gặp được nàng ẩn mãi trong góc lầu, Minh Lệ lúc ấy kinh hãi quá chừng, lại thêm mấy ngày chạy giặc khốn khổ mệt nhọc quá, nên nàng có nghe thấy tiếng Địch Vũ gọi mà vẫn không làm sao cất tiếng đáp lại được.

Bây giờ gặp Địch Vũ ở đây, Minh Lệ mừng đến lặng người, tự nhiên hai hàng lệ đổ xuống. Địch Vũ chạy vội lại, bốn mắt nhìn nhau tha thiết, rồi bất thần Minh Lệ Nhược Hồng như không còn tự chủ được nữa ngã vào lòng Địch Vũ. Cả vũ trụ quay cuồng, ngọn lửa bừng bừng cháy ngoài cửa lầu, trong thoáng lát Địch Vũ như quên hẳn tất cả, mỹ nhân danh vang đến tận Trung Nguyên đang nép trong cánh tay vững như thành đồng vách sắt của chàng để cầu che chở, mối tình âm thầm bây giờ ngút cháy trên lầu cao ngụt lửa.

Quân sư lại ngừng kể, có tiếng thở dài của ai như thể để trút đè nén trong ngực, Sứ quân giục:

- Quân sư kể tiếp mau đi!

Địch Vũ vòng tay ôm lấy ngang lưng Minh Lệ thì cũng vừa lúc ấy lửa tràn vào lầu, thoáng lát cả lầu mờ mịt khói lửa, nóng khôn tả. Địch Vũ tỉnh cơn mơ, lập tức xốc nàng Minh Lệ dạt về phía trước lầu mà tránh, Minh Lệ vẫn êm đềm vòng tay ôm lấy cổ Địch Vũ, vũ trụ chung quanh như không thể đốt cháy được mối tình âm thầm trong lòng nàng. Trong cơn cấp bách, Địch Vũ tướng quân nghiêm giọng:

- Bẩm nữ chủ, phải mau mau ra thoát nơi này mới được, không thì chết cả!

- Ta muốn được cùng chết với chàng ở đây, chỉ có đôi ta thôi!

Địch Vũ nghiến răng, rồi nhẹ đẩy Minh Lệ ra, giọng quả quyết:

- Bẩm nữ chủ, thuộc hạ không thể tuân lời nữ chủ được, phải ra khỏi nơi này ngay!

- Nếu ta còn là nữ chủ của chàng, thì lệnh ta là: chàng với ta cùng chết ở đây!

- Bẩm nữ chủ, dưới kia Sa Điền đại nhân còn đang đợi, thuộc hạ cầu xin nữ chủ giữ được trọn trinh tiết với Sa Điền đại nhân!

Minh Lệ Nhược Hồng nghe Thái Tường Địch Vũ nói chẳng khác nào có muốn hộc nước giá lạnh ở biển Bắc vừa dội xuống đầu, Minh Lệ tỉnh cơn mê, sắc mặt nghiêm nghị, nàng bảo:

- Chồng ta đợi dưới kia! Làm sao ra khỏi nơi này được bây giờ?

Lửa ngùn ngụt, Địch Vũ môi mím chặt, khuôn mặt khôi ngô vã mồ hôi, vóc dáng cao lớn hiên ngang của Địch Vũ như muốn vượt ngọn lửa mà cao hơn nữa. Thoáng lát suy nghĩ, Địch Vũ đanh nét mặt mà rằng:

- Bẩm, không còn đường nào ra khỏi lửa được rồi! Thuộc hạ có dặn trước, ta phải theo đường cửa lầu nhảy ra mới xong, như thế thì nữ chủ chắc không an toàn. Thuộc hạ đã có cách…

Địch Vũ ôm lấy Minh Lệ đẩy nàng ra phía cửa lầu trông ra kì dài, lửa táp vào lưng Địch Vũ nóng đến cháy da sôi mỡ. Địch Vũ nhìn xuống, quả nhiên mọi người còn đứng đợi. Tức thì Địch Vũ giơ cao trường gươm ra hiệu, bên dưới đích tay Sa Điền Lãnh chúa phóng mũi tên đi, mũi tên bay lên cửa lầu vẹt ngọn lửa lôi theo cả sợi thiết đằng lớn bằng nửa cổ tay. Địch Vũ vươn tay đón lấy mũi tên, rồi quay sang Minh Lệ mà rằng:

- Thưa nữ chủ, ngoài lan can lửa cản đường, không có cách gì chạy qua được. Bây giờ trong này mọi thứ đều cháy cả, cũng không còn cách gì để che được cho nữ chủ, chỉ còn xác của Địch Vũ này mà thôi! Vậy thuộc hạ xin được mổ bụng mọi ruột làm nơi ẩn nấp cho nữ chủ, rồi nhờ dây ở dưới lôi ra khỏi biển lửa này mới xong!

Minh Lệ Nhược Hồng thảng thốt kêu lên:

- Không được! Tướng quân mổ bụng cho ta có nơi nấp mà trốn lửa?

- Bẩm chính thế

- Không được! Thà ta chịu chết!

- Bẩm, nếu nữ chủ còn kính yêu Sa Điền đại nhân, nếu nữ chủ còn nhớ đến Địch Vũ này, thì phải nghe lời thuộc hạ nhận sự hi sinh của Địch Vũ này cho...

- Cho ai?

- Cho người yêu trong giấc mộng!

Minh Lệ Nhược Hồng áp mặt vào ngực Địch Vũ, khẽ gọi: “Địch Vũ!”. Lửa đã bén vào xiêm y Minh Lệ, Địch Vũ rắn rỏi:

- Thưa nữ chủ, gấp lắm rồi, xin được hành động ngay!

Rồi Địch Vũ lẹ tay thắt sợi thiết đằng vòng lấy hai người, Địch Vũ khẽ đẩy Minh Lệ ra rồi tay gươm quyết liệt xả một đường từ ngực xuống dưới, máu tuôn xối xả, hai mắt Địch Vũ trợn tròn. Địch Vũ lách mũi gươm đầy ruột gan ra ngoài, rồi hai tay phanh hai mảnh xác giọng run rẩy:

- Nữ chủ mau vào đi!

Minh Lệ như người đã mất thần đứng lặng mà nhìn Địch Vũ! Tình yêu vĩ đại của Địch Vũ, mối tình trong sạch, băng tuyết cũng không sánh được, có sức mạnh nghiêng trời chuyển đất, làm cho Địch Vũ vượt ra ngoài sống chết tầm thường, mổ phanh bụng moi ruột gan, vật tim phổi mà vẫn không ngã xuống. Hai tay Địch Vũ kéo hai mảnh thân xác ôm lấy Minh Lệ mà khép lại. Rồi thanh gươm giơ cao vẫy vẫy...

Sứ quân thảng thốt kêu lên:

- Trời ơi!

Hồi Chúc như chết lặng trên ghế phượng, các tướng như biến thành tượng gỗ cả!

Phía dưới sân lầu Minh Phụng, Sa Điền vừa thấy thanh gươm của Địch Vũ giơ lên làm hiệu, lập tức Lãnh chúa cùng thuộc hạ ra sức kéo dây. Sợi thiết đằng khép vòng nút lại, cột chặt hai mảnh thân xác Địch Vũ che kín Minh Lệ Nhược Hồng ở trong. Lửa ngùn ngụt cháy, áo quần Địch Vũ bừng bừng lửa, sợi thiết đằng kéo xác Địch Vũ qua cửa lầu, ra lan can rơi ra ngoài, đỉnh kì đài giữ sợi dây lại. Lãnh chúa cùng thuộc hạ mau tay hạ sợi dây buông cái xác Địch Vũ ngùn ngụt lửa xuống rồi lôi nàng Minh Lệ Nhược Hồng ra. Minh Lệ Nhược Hồng không bị thương tích gì cả, toàn thân nàng máu nhuộm đỏ, Minh Lệ như người mất hồn trong vòng tay sung sướng đến điên lên của Sa Điền Lãnh chúa…

Quân sư kể tới đây thì ngừng lại, mọi người đều thở ra một tiếng nhẹ nhõm, cơn đè nén nặng nề trên ngực cũng tiêu tan. Quân sư nói:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên Dương, câu chuyện “Ngọn lửa thành Mặc Liêu” đến đây là hết...

Sứ quân cắt lời Quân sư mà rằng:

- Truyện Quân sư kể hay quá! Thế quyển sách ấy bây giờ Quân sư cất ở đâu?

- Bẩm Sứ quân, lúc tôi bỏ Bồ Điền mà đi, đã ném quyển sách vào lửa rồi, giữ việc thiên hạ làm chi, việc nước mình sao chẳng lo trước đã!

Hồi Chúc Tiên nương lúc ấy mới lên tiếng:

- Ngài kể câu chuyện khiếp quá! Như thế, thì ngài định đến Đằng Châu với ý nghĩa nào? Địch Vũ với Minh Lệ, hay Địch Vũ với Sa Điền đây?

Quân sư nghe Hồi Chúc hỏi, lại thấy Hồi Chúc hai mắt long lanh, trong tâm trí một thoáng rung động, liền đáp:

- Giả sử tôi có Minh Lệ để mà đến, ắt sung sướng hơn là đến với Sa Điền! Đằng Châu nức tiếng trong thiên hạ là tiên trên trời xuống nhiều lắm, chỉ tiếc một điều là Nam Tấn Vương không biết thế lại đem binh đến quấy rối, khiến cho tôi đến Đằng Châu chẳng được nhàn nhã mà ăn chay cầu tiên xuất hiện đấy!

Hồi Chúc nghe Quân sư Lê Thảo nói, từ đấy không nói gì, vẻ mặt bâng khuâng nghĩ ngợi. Sứ quân hỏi tiếp:

- Rồi việc Nam Tấn Vương bây giờ thế nào, có liên quan gì đến ngọn lửa thành Mặc Liêu của ngài không?

Quân sư rắn rỏi:

- Bẩm Sứ quân, ngọn lửa thành Mặc Liêu làm chết một dũng sĩ, biến một mối tình thành bất tử, giúp cho Lãnh chúa Sa Điền Có cơ hội trừ khử loạn ở hàng thu túc, còn như lửa Đằng Châu thì đuổi Nam Tấn Vương, làm cho thiên hạ rung động, nhưng Động chúa Hoa Lư đã xuất hiện ở Đằng Châu làm cho cả thiên hạ không ai dám vọng động, không ai dám nghĩ đến việc xâm phạm Đằng Châu, há chẳng phải là hai ngọn lửa mà ý nghĩa khác hẳn nhau, giá trị cũng xa hẳn nhau là gì?

Sứ quân gật gù và suy nghĩ, văn sĩ Tôn Phủ Nghi bồi thêm:

- Bẩm Chúa công, trong những ngày tôi được ở bên doanh Hoa Lư, cũng đã trộm phép Chúa công để xem xét mọi việc, quả thật thấy Hoa Lư mỗi khi định việc đều đắn đo ước lượng hơn thiệt cho Đằng Châu ta, Động chúa Hoa Lư hành xử rõ ra là người biết lo đến sự liên quan tới các nơi khác.

Sứ quân không nói gì, các tướng sang giúp Hoa Lư bây giờ ai cũng thấy Hoa Lư quả thật phải dàn quân chẳng qua chỉ vì an nguy của Đằng Châu, chứ Hoa Lư thì chẳng có lợi gì. Những ngày sống với Hoa Lư, các tướng Đằng Châu cảm thấy mình gần gũi thân thiện với Hoa Lư, bây giờ trong hội thì đua nhau mà khen Hoa Lư vì nghĩa chứ không vì lợi riêng.

Sứ quân nghe các tướng bàn như thế, thì nói rằng:

- Như vậy, thì việc Động chúa Hoa Lư phải cất công sang Đằng Châu làm cho Đằng Châu ta mắc nợ, vả chăng Động chúa không lưu lại cũng tỏ rõ ra là không có ý xâm phạm lãnh thổ của ta, việc chẳng tránh được mà đành phải làm thế. Như vậy, thì còn việc các đạo quân khác với Hoa Lư hiện còn trấn ở các nơi Đằng Châu, thì Quân sư nói thế nào?

Quân sư Lê Thảo nghiêm trang thưa:

- Bẩm Sứ quân, có hai điều để tôi thưa với Sứ quân về việc này. Sau khi cần dàn quân để Đằng Châu đốt lửa, thì các đạo quân Hoa Lư còn đóng lại ở Đằng Châu trước hết là làm cho xong nhiệm vụ của mình.

Sử quân hỏi ngay:

- Nhiệm vụ gì ở Đằng Châu này?

- Bẩm Sứ quân, Hoa Lư xua binh Cổ Loa chạy qua ngả Đằng Châu, làm cho Đằng Châu náo động, dễ bị bên ngoài dòm ngó; nay Cổ Loa chạy xa rồi, trách nhiệm của Hoa Lư là phải bảo đảm được sự an toàn của Đằng Châu, đấy là nhiệm vụ của mình phải làm cho xong trước đã.

Sử quân nghiêm nghị hỏi thêm:

- Còn điều thứ hai?

- Bẩm Sứ quân, thành Mặc Liêu cháy vì lửa phản bội bên trong mà ra, giả sử Sa Điền Lãnh chúa giữ trước được các mặt, thì lúc lên đường làm gì còn có cái họa sau lưng mà chẳng biết. Đằng Châu cũng thế, giặc ngoài không khởi tự Đằng Châu, mà do Hoa Lư gây ra, binh Hoa Lư trấn vài chỗ ở Đằng Châu là để trả cái nợ làm ra loạn ấy, bên trong Đằng Châu không có lửa đốt thành của Thạch Chiêu Dương làm gì còn có cơ hội cho Địch Vũ với Minh Lệ được tỏ tình giữa cơn nguy cấp. Vậy thì, binh Hoa Lư vượt sông khiến Động chúa Hoa Lư phải thân xuất trận, lại chẳng phải là cơ hội để Đằng Châu, Hoa Lư kết nghĩa là gì?

Hội nghị ồ một tiếng, thì ra việc Động chúa Hoa Lư sang Đằng Châu lại còn hệ trọng đến như vậy! Nhưng, Hồi Chúc từ lúc nghe Quân sư kể chuyện lửa thành Mặc Liêu, lòng vẫn bâng khuâng rào rạt lạ lùng, bây giờ mới chợt hỏi như người nói trong giấc mơ:

- Quân sư Hoa Lư luận việc như thế, tôi có thấy chỗ nào dành riêng cho Quân sư đến với Đằng Châu như việc trong truyện ở đâu?

Quân sư Lê Thảo bồn chồn trong dạ, trong một thoáng thật nhanh Quân sư nghĩ: “Hồi Chúc dồn mình đến cùng chối phắt cũng hỏng việc, lộ liễu quá cũng hỏng việc!”. Nghĩ rồi, đáp lững lờ:

- Thưa Tiên nương, giả sử Đằng Châu có loạn, tôi xin được đến như Địch Vũ vào lầu Minh Phụng, còn lúc Đằng Châu thái bình, tôi xin được làm Sa Điền Lãnh chúa ở chốn dân gian!

Ngoài Hồi Chúc ra, không ai trong hội lại hiểu được ý nghĩa lời nói của Quân sư, mọi người chỉ cười “làm duyên”, còn Hồi Chúc vẻ mặt rạng rỡ mà rằng:

- Vừa rồi Đằng Châu có ngọn lửa ven Xích Đằng Giang, chứ không có lửa lầu Minh Phụng, ắt mai sau thế nào ngài cũng là Lãnh chúa Sa Điền rồi!

Quân sư khẽ giật mình, không ngờ Hồi Chúc lại táo bạo đến thế? Quân sư nói rằng mình mong được làm Sa Điền ở chốn dân gian, chứ sao lại có việc làm Sa Điền không như vậy?! Quân sư chỉ dám mỉm cười rồi nghiêm ngay nét mặt. Sứ quân không hiểu gì cả liền vui vẻ đáp:

- Thôi, việc Sa Điền hãy để đấy đã! Còn việc bây giờ, thì Quân sư bảo liệu binh đao đã yên chưa?

- Bẩm Sứ quân, trước mắt thì binh đao đã yên rồi, nhưng sau lưng có thể chưa yên được...

- Sau lưng là chổ nào, mà sao lại chưa yên được?

- Bẩm, tôi có nói rằng binh Cổ Loa kéo về ắt làm cho cả thiên hạ náo động, ai không muốn nhân cơ hội xuất binh, đây là việc sau lưng loạn lớn.

Sứ quân lại hỏi:

- Thế Hoa Lư đã phòng bị được đến thế nào?

Quân sư lại một phen cười thầm trong bụng, có ai lại đi hỏi việc ruột gan của người khác như vậy bao giờ?

Quân sư đáp:

- Bẩm Sứ quân, Hoa Lư chúng tôi một mình đứng ở chỗ núi rừng heo hút, chắc chẳng ai muốn nhòm ngó làm gì. Nhưng nhà nghèo cũng có đồ vật để quân trộm cắp thèm thuồng, sao bằng rào giấu cho kín, giao hảo quen tiếng với hàng xóm láng giềng mà đề phòng có phải là tốt hơn không. Vì thế, Hoa Lư chúng tôi bao giờ cũng thèm được giao hảo với mọi nơi đấy ạ!

Sứ quân cười ha hả, quay sang Hồi Chúc mà rằng:

- Hoa Lư nhún nhường, nhận là nhà nghèo, ta ở Đằng Châu là nhà giàu sao lại không biết rào giấu cho kín, đi lại với láng giềng, có phải không nàng!

Hồi Chúc đáp ngay:

- Tướng công nói rất phải, Đằng Châu ta không phải chỉ muốn được giao hảo với một mình Hoa Lư, có cơ hội tốt Tướng công đừng để lỡ!

Quân sư hồi hộp đợi xem Sứ quân nói gì nữa, quả nhiên Sứ quân vui vẻ bảo:

- Động chúa Hoa Lư thân tới Đằng Châu, vì công việc mà phải về gấp. Đằng Châu ta nợ món nợ ấy, phải trả đủ trước đã! Ta quyết định sang chơi uống rượu với Hoa Lư Động chúa một phen mới được.

Quân sư mừng như mở cờ trong bụng, thế là mới chỉ loanh quanh chọn đường thì Sứ quân đã tự nói ra là muốn sang thăm Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư!

Lời Sứ quân nói ra, các tướng đều vui. Hồi Chúc hai mắt long lanh kín đáo nhìn Lê Thảo. Quân sư vội trịnh trọng đáp:

- Bẩm Sứ quân, Sứ quân đã có lòng như vậy, ngay hôm nay tôi xin trở về Hoa Lư để báo tin cho Động chúa chúng tôi biết mà nghênh đón Sứ quân cho đúng lễ!

Sứ quân rất đẹp lòng, ngài bảo:

- Quân sư cũng chẳng phải vội như thế, ta còn rộng ngày giờ mà!

Rồi quay sang Hồi Chúc, Sứ quân hỏi:

- Nàng có muốn cùng với ta đi chơi một chuyến không nào?

Hồi Chúc cười tươi như hoa đáp:

- Đi chơi với Tướng công, chẳng muốn thì còn muốn gì nữa!

Nghĩ tới Quân sư ở Hoa Lư, Hồi Chúc lại xôn xao trong lòng. Sứ quân nghe Hồi Chúc nói thế thì cười vui bảo:

- Ta với nàng đi Hoa Lư, liệu ở nhà có Thạch Chiêu Dương đốt lửa không đấy?!

Quân sư chột dạ, Hồi Chúc cười lanh lảnh mà rằng:

- Ta không có lầu Minh Phụng, lại chẳng có nàng Minh Lệ Nhược Hồng ẩn trên lầu cao, làm gì có Thạch Chiêu Dương châm lửa nữa! Vả lại, nếu có lửa ấy, ắt Quân sư Hoa Lư được thỏa lòng một phen như lúc nãy ngài có nói nhé!

Quân sư đang lo trong lòng, Hồi Chúc nói như vậy khiến cho Quân sư mừng thầm, liền đáp:

- Bẩm Sứ quân, ngài lo xa như vậy là phải lắm nhưng tôi chắc chẳng đến nỗi như thế. Vả lại, ngài vì việc lớn mà sang Hoa Lư, thịnh tình ấy Hoa Lư chúng tôi rất cảm tạ. Vậy, các đạo quân của Hoa Lư được vài trăm người xin được tạm ở lại Đằng Châu để làm lính canh gác cổng ngoài của Đằng Châu, phòng vệ các ngả đối với bên ngoài để Sứ quân cùng Tiên nương yên lòng xem phong cảnh Hoa Lư chúng tôi, lúc nào Sứ quân về thì các đạo quân ấy cũng xin được phép trở lại Hoa Lư.

Sứ quân rất hài lòng, thế là ngay trong đêm hôm ấy binh Cổ Loa còn đang khốn đốn ở Bình Kiều, Quân sư Hoa Lư đã cùng một lúc dụ được Sứ quân Đằng Châu sang Hoa Lư, lại được đóng quân trên đất Đằng Châu!

Muốn biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Năm Mươi Chín

Binh Hoa Lư tế mồ Phúc Hải
Luận việc đời, Lê Thảo định mưu

Sau lửa Xích Đằng, Quân sư tạm biệt Sứ quân Đằng Châu mà về Bình Lục, ba đạo quân Hoa Lư tạm đóng lại ở Đằng Châu. Sứ quân Đằng Châu đã nhận lời hứa với Quân sư Lê Thảo là sẽ sang Hoa Lư hội kiến Động chúa Đinh Bộ Lĩnh. Quân sư trước khi trở về Bình Lục, còn nói với Sứ quân Phạm Bạch Hổ:

- Bẩm Sứ quân, tôi về lo liệu mọi việc để đợi đón Sứ quân và Tiên nương. Ba đạo quân Hoa Lư xin tạm ở lại Đằng Châu cho đến khi nào Sứ quân đi chơi Hoa Lư về thì xin triệt thoái. Còn bây giờ, Đằng Châu tạm yên ổn, Sứ quân nếu có lo thì cũng chỉ nên thao luyện binh sĩ chứ không cần phòng bị gì cả.

Sứ quân vui lòng lắm. Quân sư lại dặn riêng các tướng Hoa Lư ở lại Đằng Châu là phải giữ cho nghiêm chỉnh, ngày đêm phải lưu tâm đến các biến động ở bên ngoài, lại phải luôn luôn liên lạc với Hoa Lư trình rõ tình hình, sẵn sàng nghe mệnh lệnh. Các tướng: Đinh Điền ở mặt Nam Đằng Châu; Lê Hoàn, Nguyễn Bặc trấn mặt Đông Bắc Đằng Châu; Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn ở mặt Tây Bắc Đằng Châu, năm tướng lên đường tiễn Quân sư đến tận bờ sông.

Lúc ấy, nhìn lại chỉ còn năm tướng nhà, Quân sư đứng ngay bên sông Xích Đằng, bảo các tướng lắng nghe lời Quân sư dặn, Quân sư nói:

- Việc binh Hoa Lư ta vào được Đằng Châu, không phải là cốt để đuổi Nam Tấn Vương, mà cốt để phục sẵn trong gan ruột Đằng Châu đợi mai sau hành động đấy…

Trịnh Tú vội hỏi:

- Thưa Quân sư, như thế là Quân sư định cho Hoa Lư đánh úp Đằng Châu?

- Đánh úp Đăng Châu, ta thừa sức. Nhưng làm thế nào, binh đao sinh ra biến động khó gỡ binh bên ngoài đánh vào. Quân ta phục ở Đằng Châu, là cốt để cho thi hành mưu kế mai sau. Các tướng chỉ cần nghe ta dặn mà nhớ cho kĩ là: luôn luôn phải hòa nhã, đi lại giao thiệp với mọi người ở Đằng Châu, lại phải tỏ ra ngày đêm lo lắng canh phòng binh ngoài xâm phạm Đằng Châu, lúc nào cũng phải bảo rằng nhiệm mệnh Quân sư Hoa Lư gìn giữ Đằng Châu cho yên ổn để trả cái nợ làm Đằng Châu náo loạn...

Lê Hoàn hỏi:

- Thưa Quân sư, như vậy thì binh Hoa Lư ta sẽ phải ở lại Đằng Châu đến bao lâu?

Quân sư gật gù, rồi đáp:

- Làm cho Đằng Châu náo động rồi mất thì dễ, nhưng chưa phải lúc để Hoa Lư ta lấy cả thiên hạ. Các ông ở lại Đăng Châu cùng lắm là đến cuối thu năm nay thôi, cũng lại có khi lâu chưa biết là bao nhiêu năm, còn tùy ở tình thế cả cõi Giao Châu ta, lúc ấy ta dù chưa muốn lấy Đằng Châu, nhưng Đằng Châu lúc nào cũng sẵn sàng là của riêng ta rồi. Bây giờ, các ông phải cố tránh, đừng bao giờ tỏ ra để ý đến mọi việc nội bộ của Đằng Châu, phải thật kín đáo đợi lệnh Hoa Lư bí mật gửi đến, đừng bao giờ xao lãng cả nhé!

Năm tướng vui vẻ lĩnh mệnh, tiễn Quân sư xuống thuyền vượt sông. Lúc Quân sư xuống thuyền, tướng Đinh Điền lại hỏi:

- Thưa Quân sư, sao Quân sư lần này không gọi mây sai gió đưa qua sông có phải nhanh hơn không, mà lại đi như thế?

Quân sư cười thật tươi:

- Ấy, cũng có lúc nhờ cậy đến thần thánh chứ! Tướng quân nhớ lấy đấy chắc mai sau có lúc dùng đến!

Rồi thuyền Quân sư tách bến, năm tướng trở về doanh chẳng ai biết việc đời lại trôi chảy nhiều biến đổi!

Quân sư về Bình Lục, tới chẳng doanh gặp Động chúa. Tại doanh, Động chúa cùng hết thảy các tướng đã tề tựu, Quân sư trở về khiến ai cũng mừng. Tức thì Động chúa truyền mở hội nghị ngay để bàn mọi việc. Quân sư xét thấy không thiếu một tướng nào, chỉ trừ năm tướng ở lại Đằng Châu, thì vui vẻ lắm. Quân sư bảo:

- Bẩm Động chúa, bây giờ mọi việc tạm yên, Bình Lục không phải là nơi đóng quân lâu được, việc đầu tiên là ta có thể về Hoa Lư được, rồi sau sẽ tính các công việc khác.

Động chúa hỏi:

- Thế còn việc bên Đằng Châu bây giờ thì thế nào?

- Bẩm, Đằng Châu sẽ không bị bên ngoài nhòm ngó nhưng tôi cứ lấy cớ ấy mà để năm tướng Đằng Châu lại. Nhớ ơn Động chúa thân đến tận mặt trận để đuổi Nam Tấn Vương, nên Phạm Bạch Hổ có hẹn sẽ xin sang Hoa Lư gặp Động chúa...

Động chúa hỏi liền:

- Phạm Bạch Hổ với Hoa Lư liệu có hại gì cho ta không?

- Bẩm, giả sử Phạm Bạch Hổ đến Hoa Lư ta để cầu cứu, thì ta còn đắn đo, đằng này y đến để tạ ơn ta, thì ta chỉ có lợi. Vả lại, ta để năm tướng của ta lại Đằng Châu cũng là có ý giúp thêm một tay vào việc ta đoạt Đằng Châu đấy!

- Quân sư định lấy Đằng Châu như thế nào?

- Bẩm, tôi xin sẽ được trình bày lên Động chúa việc ấy sau. Bây giờ, ta nên về Hoa Lư chấn chỉnh lại mọi việc, để đợi việc lớn mai sau.

Động chúa hài lòng, giao mọi việc cho Quân sư đưa binh về Hoa Lư, Quân sư hội các tướng lại mà rằng:

- Nhờ các tướng vất vả xông pha, nay Hoa Lư vững vàng đánh thắng binh Triều. Việc thế là tạm xong, thế mà vẫn còn năm tướng phải lặn lội ở ngoài để lo việc mai sau, công lớn ấy Động chúa truyền cho tôi thay mặt ngài để định công cho các tướng. Việc binh thắng bại là thường, cốt sao cho vững tinh thần, hết lòng lúc vào việc, lúc thắng tất phải nghĩ đến lúc thua, thắng càng phải sáng suốt thêm nữa, thua phải suy nghĩ xem nguyên cớ vì đâu, Quân lệnh không được sai trệch, có thế trăm việc mới mong làm trọn vẹn được tám mươi.

Các tướng nghiêm chỉnh nghe Quân sư nói, Quân sư đưa mắt nhìn các tướng một lượt rồi tiếp:

- Bây giờ, không thể nói được tướng nào công lao hơn tướng nào, mà phải nhận rằng tướng xông xáo nơi mặt trận, cũng còn phải trông cậy vào cái thế phòng trợ của người khác ở đằng sau, như vậy thì dù là tướng vào trận hay tướng ở nhà, từ quân lương cho đến quân cụ, thảy đều có công như nhau cả. Vả lại, hào kiệt Hoa Lư tụ lại với nhau không cốt ở chỗ tranh công, mà cốt ở chỗ cùng nhau sống chết lo dựng việc lớn. Như thế, công lao lớn hơn cả là phải làm sao để lịch sử mai sau nói rằng: “Chúng anh hùng Hoa Lư vì đại nghĩa, quên thân mình để dựng việc lớn cho dân tộc ta”. Đây mới là đại công. Đại công của Hoa Lư vừa xong ở chặng đầu, nghĩa là không để cho Hoa Lư bị tan vì một đạo quân của Nam Tấn Vương không biết thời thế. Đại công đã thành một phần, chỉ tiếc có điều là: các tướng Hoa Lư vào trận, có lúc nguy khốn, có người bị thương, quân không tránh khỏi mạng vong, như Đoàn Phúc Hải không biết đè nén cái dũng khí của tuổi trẻ, không biết dùng cái dũng lược vào đúng chỗ, hăm hở xem việc lớn như một cuộc đi chơi, khiến phải bỏ mạng...

Các tướng lặng lẽ nhìn nhau, Đỗ Mậu Đại hai mắt rớm lệ. Quân sư tiếp:

- Tướng Đoàn Phúc Hải tử trận, cũng vì muốn xả thân cứu anh em, không thể tìm cái an cho mình mà chịu đứng nhìn anh em mình bị chết. Đây là điều người cầm gươm lúc nào cũng phải nhớ kĩ trong lòng, đại nghĩa phải thắng vị kỉ, nếu có trách thì trách ông Hải không nghiêm quân lệnh, chứ không thể trách ông Hải là đã làm một việc soi tỏ hùng khí của hào kiệt được!

Quân sư ngừng nói, Động chúa vẫn lặng lẽ, Quân sư tiếp:

- Có một điều tất cả anh em phải nhớ thật kĩ, là: Hoa Lư ta vì đại nghĩa dân tộc mà ra tay, chứ không vì sung sướng của mỗi người chúng ta. Vậy thì, mọi ám ảnh phú quý đều phải coi là kẻ thù của hào kiệt trong lúc dựng đại nghiệp, mọi lỗi lầm sa ngã đều phải được anh em hết lòng dạy dỗ nhau cho thức tỉnh được cơn mê. Thánh thần còn có vị lành vị ác, thì con người ta ắt không tránh khỏi những bản tính thường tình, tôi không dám ép buộc anh em phải giết cho kì hết thường tình con người, mà chỉ đòi anh em phải tạm quên thường tình để lo việc chung. Có như thế, hào kiệt Hoa Lư mới không bị đời sau phê bình chê trách được.

Rồi Quân sư truyền các tướng hội quân, sai tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp lo việc đưa quân về Hoa Lư, Quân sư lại xin phép Động chúa cho quân đi qua ngả thành Ngọc Lũ, để làm lễ tế mồ Đoàn Phúc Hải, bỏ vải tang cho ba quân. Động chúa y lời xin của Quân sư. Thế là binh Hoa Lư theo lệnh hai tướng Đinh Liễn, Phạm Hạp, tề chỉnh hàng ngũ để về Ngọc Lũ. Còn các tướng khác rảnh rỗi, rong ngựa đằng sau quân mà bàn mọi việc chiến trận.

Chiều hôm ấy, binh Hoa Lư về đến Ngọc Lũ, đại quân dừng lại nhìn tòa thành còn âm ỉ khói, không ai là không bùi ngùi. Hai tướng cầm quân một mặt lệnh cho quân đội thu dọn các xác quân tử trận ở các mặt, một phần tuân lệnh đào một cái huyệt lớn ở dưới chân đồi mộ Đoàn Phúc Hải.

Trăng sơ thu khuyết vành vừa lên, thì nấm mồ chung chôn xác quân đội bên tử trận cũng đắp xong. Mọi người vừa rửa tay nghỉ ngơi, thì có tin Quách Nghiệp Đường lĩnh mệnh di dân thành Ngọc Lũ ra xa mặt trận, nay đã làm xong việc và đưa dân về trình trước quân. Đinh Động chúa rất hài lòng, liền đem các tướng ra ngoài doanh mà đón.

Cùng đi với Quách Nghiệp Đường còn có Đinh lão, vợ chồng Thần y Hồ Xich Tú. Động chúa đứng trước gần bốn trăm gia đình thành Ngọc Lũ cảm động mà rằng:

- Hoa Lư vì việc quân, làm cho mọi người bị thiệt hại đến nhà cửa tài sản, may mà không ai bị thiệt đến tính mạng. Việc quân khó tránh được những điều ấy, nay mọi việc xong rồi Hoa Lư xin mời tất cả về Hoa Lư để lập nghiệp. Hoa Lư hứa sẽ giúp mọi người tận tình để dựng lại tất cả!

Thế là, trong đêm hôm ấy dân thành Ngọc Lũ cùng với đoàn quân Hoa Lư vây quanh ngọn đồi, để tế mồ Đoàn Phúc Hải và các binh sĩ tử trận của cả đôi bên.

Quân sư truyền lập lễ đài phía trước mồ Đoàn Phúc Hải, lại sai lập thêm một đài nữa trước mộ chung các binh sĩ dưới chân đồi. Đêm hôm ấy, Quân sư đem đại quân Hoa Lư dàn hàng quanh đồi, đuốc thắp sáng rực một vùng, cùng một lúc Quân sư cho làm lễ ở cả hai đài.

Trước mồ Đoàn Phúc Hải, không thiếu mặt một ai, chỉ trừ năm tướng còn ở bên Đằng Châu. Đỗ Mậu Đại xin được cầm ngọn đuốc lớn đứng bên cạnh mồ Đoàn Phúc Hải ngay đằng sau lễ đài.

Quân sư truyền gióng trống, nổi hiệu tù và, trống đập ầm ầm, tù và âm u rờn rợn một hồi dài nghe vang đến tận Hoa Lư bên kia Sinh Khuyết. Trống giục ba hồi, tù và ba lần cất tiếng, rồi Quân sư bước vào làm lễ. Quân sư kể lại việc quân, nhắc lại kì công gian nan vất vả của Đoàn Phúc Hải, lại thuật đến hùng khí của Hải làm bùng ngọn lửa thành Ngọc Lũ, thiêu rụi Tịch Mịch Thiền sư, làm cho binh Triều kinh hoàng, giúp cho Hoa Lư vào được Đằng Châu. Quân sư cao giọng:

- Lúc này chiến trận tạm xong. Ông nằm bên dưới mồ ắt còn thấy đất rung chuyển vì vó ngựa binh Triều chạy trốn, nhìn ra đằng trước còn thấy thành Ngọc Lũ bốc khói, anh em chẳng thiếu một ai, duy dưới chân ông còn xác mấy ngàn tử sĩ nằm chung, tình cảnh ấy, chẳng khỏi để hận cho người nằm xuống, khiến cho kẻ ở xa mãi mãi còn mơ tưởng đến ngày về của người đi chinh chiến! Hỡi ôi, sống đã chia li, chết càng tách biệt, cõi Giao Châu dậy sóng ấy cũng bởi còn có hùng liệt muốn đưa trăm dân ra khỏi vòng nước lửa, anh hùng nằm xuống ấy cũng vì muốn nêu cao đại nghĩa xả thân, sống chết đi về nào có nghĩa lý gì, nghìn năm sử sách chép lại công sao chẳng khỏi bùi ngùi luyến tiếc!...

Rồi Động chúa vào lạy trước mồ, lần lượt các tướng vào lạy theo, quân quanh đồi lại giục trống, rúc tù và thê lương, nửa đêm lễ tế mồ tử sĩ tàn, binh Hoa Lư im lìm dưới trăng mới khuyết buổi sơ thu nghỉ đêm ở cạnh thành Ngọc Lũ.

Binh Hoa Lư còn ở lại xây đắp mộ cho Đoàn Phúc Hải thật lớn lao, lại dựng bia đá kể công anh hùng Đoàn Phúc Hải, đến hai hôm sau đại quân mới rầm rộ lên đường trở lại Hoa Lư.

Buổi ấy là sơ thu năm Tân Hợi, đời Hậu Ngô, ít lâu sau thì Thiên Sách Vương Ngô Xương Ngập toan cướp ngôi vua, nhưng không thành mà chết.

Đến mùa thu năm Mậu Tuất (1418), đời Thành Tổ Nhà Minh, niên hiệu Vĩnh Lạc thứ 16, ở đất An Nam có ông Lê Lợi nổi lên ở núi Lam Sơn, thì sông Xích Đằng nước lên cao ghê gớm, sinh lụt lội khắp nơi, dân An Nam bảo đấy là vì giặc Minh tàn ác quá đến nỗi trời đất quỷ thần cũng phải cau mày giận dữ, sông núi cũng phải cựa mình muốn trỗi dậy. Lúc ông Lê Lợi sai bốn tướng Lý Triện, Phạm Văn Xảo, Trịnh Kha, Đỗ Bí cầm quân ra đánh Quốc Oai, Quảng Oai, Gia Hưng, Quy Hòa, Đà Giang, Tam Đái (Bạch Hạc), Tuyên Quang để chặn đường viện binh của giặc ở Vân Nam sang, các tướng có ghé vào lạy mồ Đoàn Phúc Hải, mồ Hải lúc ấy chỉ còn tấm bia đá trải qua gần năm trăm năm, thành Ngọc Lũ cũng chỉ lờ mờ còn ít đá vụn. Bốn tướng của ông Lê Lợi vào cầu trước mồ Đoàn Phúc Hải, xin phù trợ cho binh ra Bắc được thành công. Ngay đêm hôm ấy, quân của bốn tướng còn đóng lại ở Ngọc Lũ, nước dòng Xích Đằng chưa hẳn mùa dâng cao cũng đột nhiên dâng lên cuồn cuộn tràn ngập khắp cả. Lạ một điều là gò mộ Đoàn Phúc Hải ở cao, thế mà dòng nước cũng xoáy tung được cả bia mộ mà đem đi mất. Người ở chung quanh đây kể rằng: “Lúc nước dâng cao nhổ bật bia mộ, có làn khói trắng như dải lụa từ chỗ ấy bay lên hướng Bắc, đến chỗ binh của bốn tướng đóng thì làn khói trắng tan mất.” Rồi ai cũng bảo rằng đây là linh khí của ông Đoàn Phúc Hải theo quân mà phù trợ.

Người đời sau, đi tìm dấu tích cử chỉ thấy được vài cái trống đồng ở Ngọc Lũ, còn di tích dũng tướng Đoàn Phúc Hải thì chẳng còn gì.

Kể lại quân Hoa Lư rời Ngọc Lũ, vượt Sinh Khuyết về giang sơn cũ, binh về đến quê nhà khải hoàn, mừng vui kể sao cho hết, Tướng cởi giáp, binh chùi khí giới, hoan ca liên miên cả tháng trời cũng còn chưa hả thì một sớm trọng thu, Quân sư đã vào trình Động chúa:

- Bẩm Động chúa, binh ta thắng lớn một trận, giang sơn Hoa Lư nay đã vững vàng. Cả tháng trời qua bao việc trong thiên hạ xảy tới, nay sắp đến hẹn Sứ quân Đằng Châu Phạm Bạch Hổ sang thăm Hoa Lư ta, ta nên bắt đầu mọi việc lớn là phải lúc đấy.

Động chúa hỏi:

- Tại sao Sứ quân Đằng Châu sang thăm Hoa Lư ta, mà lại là lúc ta bắt đầu việc lớn?

- Bẩm Động chúa, tôi xin Động chúa mở đại hội để Hoa Lư tính việc lớn thiên hạ có được không?

Động chúa vui vẻ:

- Tôi chỉ mong đợi lúc ông hỏi điều ấy, ngay khi vây chặt binh Nam Tấn Vương tôi đã chẳng xin ông cho tôi thừa thế ấy mà tung hoành rộng ra cả thiên hạ. Ông bảo chưa được, tôi đợi mãi bây giờ mới được nghe ông nói đến điều mong ước đấy!

Rồi Động chúa truyền nổi hiệu tù và, triệu tập các tướng không còn thiếu một ai để nghe Quân sư định việc lớn thiên hạ. Quân sư lại xin Động chúa cho sửa soạn hội nghị nhiều ngày, việc lớn ắt phải bàn đến nơi đến chốn, rồi Quân sư sai tướng Lưu Cơ sửa sang đại sảnh, cờ Hoa Lư treo khắp nơi, chuẩn bị đầy đủ để Hoa Lư Đại hội. Qua hôm sau, đại sảnh đã chuẩn bị xong đúng vào ngày Quý Tị, tiết sương giáng. Quân sư chiếu theo sao Phòng chọn giờ Thìn là giờ đại cát đại định mời Động chúa gióng cồng khai hội.

Trong đại sảnh, Động chúa Đinh Bộ Lĩnh ngồi ghế chính giữa, mình vận bộ đồ màu lam, dầu đội khăn lớn lụa màu chàm, ngang lưng thắt chiến đai huyết vân đằng (loại mây vỏ có vân như mây hồng), phía sau Động chúa bên phải dựng soái kì mang chữ “Đinh”, bên trái lực sĩ vác cây đại phủ mà đứng.

Bên phải Động chúa là ghế Quân sư, bên trái là ghế Đinh Công Dự lão nhân gia. Rồi đến hai hàng các tướng ngồi suốt một chiều dài đại sảnh, trong hàng các tướng còn năm ghế bỏ trống. Đại sảnh khí độ uy nghi, oai phong ngất ngất.

Bên ngoài, khắp nơi cõi Hoa Lư binh canh phòng cẩn mật nhưng vẫn không náo động.

Động chúa khai hội, nghiêm nghị nói:

- Này các tướng, kể từ lúc quân ta khởi hành, đuổi Nam Tấn Vương về tận Cổ Loa, đến nay cũng được cả tháng trời. Việc lớn không phải chỉ có thế, Hoa Lư ta không mãn nguyện với một mảnh núi rừng này, mà chí lớn phải che cả cõi Giao Châu mới được. Lấy thiên hạ, nhòm ngó ngôi báu, cũng lại không phải là chí nguyện của hào kiệt, cứu trăm dân khỏi cảnh điêu linh mới là việc làm của Hoa Lư ta. Nay, Cổ Loa điêu tàn, mối giềng long lở cả, khắp nơi giặc cướp nổi lên, lại có những kẻ xưng là “Sứ quân” chiêu binh mãi mã, có kẻ tranh bá đồ vương, có kẻ chẳng qua chỉ là phường hại nước thừa cơ cọ quậy cho thỏa cái chí của kẻ ngu phu giàu có, vì thế trăm dân Giao Châu ta lầm than, vì thế người hào kiệt ngày đêm mệt mỏi tim óc tìm phương chuyển thế xoay thời, quyết vì trăm dân mà đứng dậy. Hoa Lư ta, sức chưa đủ mạnh, thời chưa chín, cơ hội còn phải dựng mới có, thế còn phải lập mới xong, vì thế hôm nay Hoa Lư mở đại hội bàn việc lớn thiên hạ các tướng đông đủ cả, chỉ thiếu năm tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn, Đinh Điền là còn vướng trách nhiệm ở Đằng Châu, đại hội bàn việc lớn ai cũng nên cố góp phần, ta mong các tướng hết sức...

Động chúa ngưng nói, các tướng lặng lẽ nghiêm chỉnh, Động chúa tiếp:

- Sức mạnh xông pha nơi chiến trận, phải nhờ đến các tướng, nhưng không phải như vậy là được. Trong thiên hạ, sức mạnh thiếu gì, các tướng từng vào trận đều thấy rõ cả. Duy có điều hệ trọng, là sức mạnh ấy sẽ thành sức mạnh thánh thần, khi nào có bàn tay nhiệm màu của trí óc chỉ xử biến hóa, nếu không ít sức mạnh ấy chỉ là sức mạnh của ngựa trâu. Chỉ xử mọi việc, định kế dựng mưu, dàn xếp việc xa gần, ngồi một chỗ biết việc ngoài ngàn dặm, chỉ một ngày hôm nay mà liệu được việc đời sau, khiển xử cho núi rừng cũng phải thành vật dụng nghe hiệu lệnh của ta, giơ một tay chỉ bảo cũng đủ sai khiến thiên hạ phải nghe theo mà làm, đấy là việc làm có sức mạnh lệch trời nghiêng đất không sức mạnh nào đương cự nổi. Các tướng của ta, ai đủ tài ấy?

Động chúa lại ngừng nói, đưa mắt sắc như gươm mà nhìn các tướng, các tướng không một ai nhúc nhích, giây lâu Đinh lão mới nói:

- Xét trong sử sách, các bậc vĩ nhân dựng nước chẳng bao giờ thiếu sức mạnh tướng quen chiến trận, nhưng nếu thiếu đầu óc mưu sĩ thì việc lớn chẳng thành. Gương xưa còn rành rành nào là Quản Trọng nhà Chu, Ngũ Tử Tư giúp Hạp Lư, Câu Tiễn có Phạm Lãi, Tô Tần ở Triệu, Tiêu Hà - Trương Lượng nhà Hán, Khổng Minh xuất hiện thời Tam Quốc, ở nước ta địa thế hoang vu, thời lập quốc tổ tiên vất vả, vừa phải vận sức vừa phải tìm mưu mới vững được, thế mà họa phương Bắc vẫn không bao giờ cất đi được. Hai bà họ Trưng nổi lên trước nhất, đem mưu trí của nữ nhân địch với danh tướng Bắc phương, nếu bảo rằng sức hai bà mạnh hơn giặc thì không đúng, mà phải bảo rằng cái “chí” của hai bà đã giúp thành đại nghiệp. Rồi trải qua biết bao trăm năm, nước ta bị phương Bắc cai trị, phải đợi đến lúc Ngô Quyền phá quân Nam Hán thì dân ta mới được thấy sức mình chống giặc ngoài, định được giặc trong. Ngày nay, thế nước lung lay, sức mạnh không thôi không an định được cả thiên hạ, mạnh thì ai mạnh bằng Hạng Vũ, thế mà chỉ một tiếng sáo của thư sinh văn nhược Trương Lương cũng đủ để vùi dập sức mạnh của Hạng Vương. Thế thì, chiến trận mới đây, các tướng ai không thấy sức mạnh như thế nào, nhưng trí xảo lại lợi hại gấp vạn lần ra sao, binh Cổ Loa chạy dài chắc chưa phải vì đại bại trước sức mạnh của Hoa Lư ta. Nhờ đâu mà ta có sức mạnh ghê gớm ấy?

Đinh lão ngừng nói, các tướng không ai bảo ai đều đưa mắt nhìn vào Quân sư, Quân sư vẫn trang nghiêm ngồi. Động chúa tiếp lời:

- Như vậy, các tướng đều thấy rằng: sức mạnh của các tướng trở thành vô địch, ấy cũng là nhờ có trí xảo của Quân sư ta đây! Các tướng mang sức mạnh ấy mà tung hoành, yên lòng là sức mạnh ấy không gì đương cự nổi, vì bên trên sức mạnh của các tướng còn có mưu thần của Quân sư dàn xếp, làm sao thiên hạ địch cho lại! Nay, việc thiên hạ đến hồi sôi nổi, Hoa Lư ta hội nghị để nghe Quân sư luận việc, có ai còn chưa phục Quân sư không?

Lập tức, tướng Phạm Cự Lượng đứng bật dậy, vòng tay thưa:

- Bẩm Động chúa, bẩm Quân sư, Lượng tôi hồi đem quân ra đương cự binh Triều, những tưởng lấy sức mạnh mà đánh được địch, nào ngờ phải chạy về đến tận Hoa Lư. Hồi binh Hoa Lư lên cả Cô Nghĩa, tôi không biết mưu thần của Quân sư nên cưỡng lại, tận mắt được thấy Quân sư tuy vóc người mảnh mai thế mà vũ dũng lại ghê gớm, có lẽ chẳng tướng nào ở đây địch được! Vì thế mà tôi bị Quân sư chế ngự, tưởng chẳng khác nào như con gà con bị đại bàng uy hiếp!...

Lời nói Phạm Cự Lượng, làm cho cả hội nghị bàng hoàng, ai cũng kinh ngạc! Cự Lượng tiếp:

- Sức mạnh ấy Quân sư không dùng tới, nhưng sức mạnh trí thần của Quân sư thì bây giờ cả thiên hạ đều biết, Cổ Loa mai kia tàn vong, thiên hạ san định, tôi chắc là nhờ Hoa Lư có Quân sư, làm gì còn có ai không phục Quân sư nữa!

Động chúa ngửa mặt cười như sấm nổ, ngày vui không cùng, các tướng cũng vụt vui theo, đại hội quay sang chúc tụng Quân sư thật náo nhiệt. Lập tức, Động chúa truyền quân mang rượu để hội nghị vừa uống vừa nghe Quân sư luận việc cho thêm phần sảng khoái.

Men rượu ngấm, làm ấm lòng các tướng buổi sương giáng ở núi rừng lành lạnh, Quân sư trịnh trọng:

- Bẩm Động chúa, Động chúa đã yêu mà sai tôi lo liệu, việc chung tôi không dám chối từ, chỉ được xin Động chúa và các tướng đừng quá khen, chỉ nên tin cẩn tôi là được.

Rượu lại nghiêng vò, Đinh lão bảo:

- Hội nghị Hoa Lư quan trọng thế này, tiếc còn thiếu năm tướng bận việc ở Đằng Châu!

Quân sư mỉm cười đáp:

- Bẩm tiên sinh, năm tướng cũng vào uống rượu bàn việc ngay bây giờ đấy ạ!

Lời nói của Quân sư, không ai là không ngạc nhiên, Đinh lão ngẩn người tay vừa đặt chén rượu xuống bàn chưa kịp nói, các tướng còn ngẩn người đã thấy quân vào trịnh trọng vòng tay trước Động chúa:

- Bẩm Động chúa, các tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn, Đinh Điền đến trước doanh xin vào nghe lệnh!

Động chúa, các tướng lặng người, Quân sư khoát tay cho quân lui ra, rồi đích thân Quân sư đứng dậy xin phép Động chúa ra đón các tướng vào.

Lát sau, Quân sư cùng năm tướng vui vẻ bước vào. Tướng nào cũng chiến bào tề chỉnh. Năm tướng tới trước Động chúa lạy chào, Động chúa vui quá liền bảo:

- Các ông chắc cũng có phép cưỡi mây hay sao, Quân sư vừa dứt lời là các ông đã về tới trước doanh rồi là thế nào?

Cả hội náo nhiệt, các tướng xúm lại hỏi han năm tướng, hồi lâu hội nghị mới lại tề chỉnh. Quân sư nói:

- Bẩm Động chúa, chẳng qua các tướng về đúng lúc, cũng là vì tôi vẫn thông tin đều đều với các ông ấy đấy ạ!

Mọi người lúc ấy mới vỡ lẽ, Quân sư mỉm cười tiếp:

- Thế là Hoa Lư hôm nay mở đại hội, không thiếu một ai, việc chung chẳng ai là không biết. Việc mai sau, mỗi người một phần trách nhiệm, Hoa Lư ta định liệu thế nào ắt không thể để bên ngoài biết được, các tướng chắc cũng hiểu như vậy!

Các tướng im lặng, Động chúa nghiêm giọng:

- Đã hẳn là phải giữ kín! Mọi người xem nhau như anh em cả, một lời nói ra, một cử chỉ làm ra, đều có liên lụy đến nhau, có thể làm hỏng việc lớn, các tướng cần phải thận trọng!

Quân sư tiếp lời:

- Bẩm Động chúa, năm tướng ở Đằng Châu về rồi, việc Đằng Châu thế nào tôi xin được trình bày trước đã!

Mọi người chăm chú đón nghe, Quân sư hướng tới năm tướng hỏi:

- Các ông ở Đằng Châu, đã được thêm tin gì về việc Sứ quân Phạm Phòng Át sắp sang Hoa Lư ta không?

Tướng Lê Hoàn thưa:

- Thưa Quân sư, cho đến lúc tôi lên đường, bí mật về đây theo lệnh Quân sư thì Đằng Châu vẫn không có gì khác lạ cả.

Quân sư gật gù, ra vẻ hài lòng, rồi nói:

- Bẩm Động chúa, từ ngày bình ta từ Đằng Châu về tôi vẫn bí mật liên lạc với năm tướng của ta, các ông ấy cũng lại làm quen được với nhiều nhân vật Đằng Châu, mua chuộc được họ. Riêng phần văn sĩ mặt trắng Tôn Phủ Nghi, thì đã bí mật về với Hoa Lư ta, y lúc nào cũng ôm giấc mộng đoạt Đằng Châu thay Phạm Bạch Hổ, rồi nhờ tôi cướp cả thiên hạ! Y vịn việc ngày xưa y nằm mơ thấy cưỡi con cóc đen bơi trong suối mát mà ngao du, lại có kẻ thầy bói bảo rằng điềm ấy sau thế nào cũng làm chủ cả thiên hạ, vì thế ngày nay y mới mờ mắt mưu toan những điều xằng bậy. Tôi nhân đấy mà sai bảo y. Tôi lại liên lạc được với Đại tướng Trấn Giang của Đằng Châu là Nghi Bá Tường. Tường thường bị Sứ quân nghi ngờ vì lầm phải lời gièm pha. Tôi làm cho Tường nghi ngờ trong lòng đến khi thấy Đằng Châu có biến ắt thế nào cũng cầu cứu đến ta để được nghe khuyên bảo, lúc ấy ta sẽ khuyên y nên giúp Tôn Phủ Nghi, thế là Phạm Bạch Hổ sang Hoa Lư sẽ không còn đường trở lại Đằng Châu, mà Đằng Châu thì lại do bọn phản phúc tạm thời làm tay sai giữ đất cho ta, cho nên khi ta ra tay lấy cả thiên hạ thì bọn ấy cũng sẽ tự chúng nó tiêu diệt lẫn nhau!

Mọi người nghe Quân sư nói, thảy đều kinh hãi ngạc nhiên, không ai ngờ được rằng trong lúc Hoa Lư liên miên mở hội mừng thắng trận thì Quân sư lại làm được những việc ghê gớm như thế mà chẳng ai hay! Động chúa quay sang Quân sư mà rằng:

- Quân sư hành động như quỷ thần, tôi ở bên cạnh mà có thấy Quân sư đi lại lúc nào đâu, sao lại có thể làm đến như vậy được?

Quân sư tươi cười:

- Vâng, tôi trộm lệnh Động chúa dàn xếp mọi việc ở Đằng Châu. Lúc này, ta được Tôn Phủ Nghi, Nghi Bá Tường, Đằng Châu đều nghe lời họ Tôn khuyên bảo, lại nể nang nhất là họ Nghi; tới lúc thuận tiện thì Đại tướng Tổng quản sẽ là người đứng lên để đánh bọn phản nghịch. Tướng Tổng quản Đằng Châu là Chu Trạch Phương là người rất trung nghĩa được thêm tướng Phác Đức Giật thường vẫn nghi ngờ Hoa Lư ta mưu toan hại Đằng Châu, thế nào hai tướng ấy cũng cố ra sức dẹp loạn. Nhưng ta có năm tướng đợi sẵn, quân Hoa Lư sẽ lấy cớ Đằng Châu có biến mà điều động loanh quanh, làm vướng chân các tướng họ Chu họ Phác, để cho bọn họ Nghi đoạt được Đằng Châu. Lúc ấy, năm tướng của ta một mặt cứ trấn giữ các nơi trọng yếu, một mặt ta đưa tin cho bọn làm phản hay là: Sứ quân Bạch Hổ ở Hoa Lư cầu cứu Động chúa, binh Hoa Lư sắp lên đường dẹp bọn phản nghịch, thế là Đằng Châu ta chỉ giơ tay là lấy được. Còn Sứ quân Bạch Hổ, ta giữ lại ở Hoa Lư, nói thác đi là Hoa Lư sẽ mang quân giúp dẹp phản nghịch, nhưng lại bảo rằng các Sứ quân khác đang sắp sửa khởi binh cả, rồi chùng chình trì hoãn, đợi cho các nơi có thịnh sự là ta gấp lo việc ta. Sứ quân Đằng Châu không còn nơi nào về nữa tất đành xin ở lại với ta, lúc ấy ta có cớ lấy Đằng Châu, rồi tiến ra ngoài thiên hạ!

Các tướng nghe Quân sư luận việc, phấn khởi khoan khoái lắm. Động chúa bảo:

- Thế Quân sư định liệu đến lúc nào ta có thể lấy được Đằng Châu, rồi mở đường tiến ra ngoài thiên hạ được?

Quân sư suy nghĩ rồi ngửng đầu lên đáp:

- Bẩm Động chúa, đấy là việc lớn nhất của thời nay, vấn đề ấy chỉ sai một chút xíu cũng đủ làm cho đại cuộc tất hỏng cả. Đại hội Hoa Lư này hệ trọng hơn cả là bàn về việc ấy đấy!

Quân sư ngừng nói, nhìn khắp anh hào Hoa Lư một lượt, rồi thong thả nói: - Thiên hạ nổi lên khắp cõi Giao Châu, thời thế bây giờ mọi người thấy thế nào?

Không ai đáp lời Quân sư, mọi người nín lặng ra chiều suy nghĩ lung lắm. Lát sau, Đinh lão trang trọng vuốt chòm râu đen mà rằng:

- Cổ Loa đổ nát, anh hùng trong thiên hạ ai mạnh là được cả, xưa nay việc đời vẫn là như vậy, tôi chắc là Giao Châu ta cũng không có gì khác.

Quân sư vẫn chẳng nói, đợi Động chúa xem ý kiến thế nào, Động chúa ngồi thẳng người trên ghế, hai vai mở rộng thật uy nghiêm, Đinh lão bảo:

- Nếu cứ như tôi, thì ngay từ đầu tôi đã ra binh, lại nếu được cái đà thắng binh Triều, ắt tôi cướp luôn Đằng Châu mà tranh hùng với thiên hạ. Còn bây giờ nghe lời Quân sư dàn xếp mọi việc, tôi chưa biết phải hành động thế nào?

Quân sư giọng rắn rỏi:

- Thưa tiên sinh, trong thiên hạ kẻ nào khỏe là tất được, điều ấy quả không sai. Nhưng bây giờ, ai là người khỏe đây? Hoa Lư ta đủ sức để đánh vài nơi, nhờ đấy mà bồi thêm sức, nuôi thêm lực, ra thiên hạ với cái kế “nước loang cát lở”, ắt cuối cùng cũng có thể xong đại nghiệp, nhưng thiên hạ không phải là ngồi yên đợi ta đến giết. Vả chăng hệ trọng hơn cả, là cái họa Bắc phương nếu không khắc chế được thì biến động ở Giao Châu sẽ giúp Bắc phương xua quân đánh chiếm, tới lúc ấy công lao mở đầu tự chủ của hai bà Trưng, đại công của Ngô Quyền phá Nam Hán trong chớp mắt hóa thành uổng cả. Giả sử ta ra binh, làm cho Bắc phương gấp rút xuống tay như thế, hỏi rằng cái tội lớn làm mất nước ấy ghi trong lịch sử về ai gánh chịu?

Cả hội nghị nín thở, mỗi lời Quân sư nói ra là một lời thật nghiêm trọng, liên hệ đến cả vận mệnh cõi Giao Châu, chứ chẳng còn là việc nhỏ của mỗi Sứ quân nào nữa. Không ai dám hé môi bài bác điều gì, tất cả chỉ nín lặng đợi nghe nữa. Quân sư tiếp:

- Cho đến ngày nay, Bắc phương với Đại Lương đổ nát, loạn lạc còn gặp mười Giao Châu ta, nhờ thế Bắc phương chưa có thời giờ rảnh rang để xem xét việc phương Nam, ta nhân đấy còn kịp lo liệu mọi mặt. Kể từ niên hiệu Hội Xương nhà Đường (831-846), nước Tàu sai Vũ Hồn lĩnh chức Thứ sử Giao Châu, Vũ Hồn tinh giỏi môn địa lí, chọn Đường An là quý địa để ở, toan tính gây dựng cho con cháu ở Lạp Trạch (Mộ Trạch) Khả Mộ thế đất “nghìn năm văn học cầm mệnh nước”, thì từ đấy đến nay phương Bắc tuy vẫn có cái danh là nhận triều công của ta, nhưng sự thực thì chưa có thời giờ xem việc Giao Châu ta, nhân đấy việc Ngô Vương Quyền phá quân Nam Hán, bắt giết Thái tử Hoằng Thao khiến cho Hán Chủ chỉ dám khóc chứ không dám cử binh Nam phạt, cũng là nhờ cái may Bắc phương có loạn. Ngày nay cũng thế, loạn Thập Quốc làm rung chuyển khắp nơi, nhưng không phải vì thế mà Bắc phương không còn giấc mộng bức hiếp Giao Châu ta. Loạn Thập Quốc ắt trước sau cũng tàn, kẻ anh hùng gồm thâu thiên hạ trước sau cũng lại dòm ngó phương Nam. Lúc ấy ta phải đủ sức mạnh, trăm dân phải ấm no sung túc, kỉ cương đã phải vững bền, mới có sức đương cự. Còn bây giờ, giả sử Nam Tấn Vương dạo nọ bị ta thẳng tay chém giết, Giao Châu không có chủ, sao lại chẳng động đến Bắc phương, lúc ấy Bắc phương lấy cớ Giao Châu có loạn sai một tướng thống lĩnh vài chục vạn quân Nam phạt, thì thử hỏi Mười hai Sứ quân ai là người đứng ra dẹp loạn trong, đánh lui được giặc ngoài, hay là lúc ấy Giao Châu ta lại mất vào tay nước Tàu rồi? Vì thế tôi mới phải thả cho Nam Tấn Vương về Cổ Loa, lại phải mời Động chúa xuất hiện ở Đằng Châu để cho thiên hạ tưởng rằng Đằng Châu với ta liên kết, không dám cử sự, chẳng dám kinh động đến Nam Tấn Vương trên đường về Cổ Loa. Nhưng, tôi vẫn ngại một điều là: Giao Châu đại loạn, tất triều đình phải ra sức đi dẹp, thảng hoặc Nam Tấn Vương là tay cương cường, lúc xông pha trận mạc nhỡ chỉ một mũi tên cũng đủ đoạt mệnh, lúc ấy tình thế gấp rút ta có kịp ra tay để vừa dẹp được loạn trong, lại vừa chuẩn bị đỡ được giặc ngoài hay không?

Quân sư ngừng nói, bây giờ mọi người mới hiểu tại sao Quân sư đã vây chặt được Nam Tấn Vương, mà lại cứ mềm mỏng tìm đường cho Nam Tấn Vương an toàn mà về Cổ Loa. Cả hội trường trăm mắt nhìn vào Quân sư, không ai là không khiếp phục Quân sư nhìn việc lớn, Động chúa chậm rãi hỏi:

- Đành rằng ta phải giữ Nam Tấn Vương, để giữ lấy cái thế bình thường của Giao Châu ta đối với phương Bắc, nhưng Quân sư định liệu đến lúc nào thì ta có thể lấy được thiên hạ?

Quân sư hai mắt rực rỡ, nhìn các tướng một lượt rồi đáp:

- Có hai đường để ta lấy thiên hạ. Một là, nhân lúc này vị anh hùng Bắc phương là Triệu Khuông Dẫn còn đang lận đận, ta cướp thời cơ mà ra tay thì, nếu sức ta đủ mạnh đánh bại các Sứ quân trong năm bảy tháng hay một năm, đạp đổ được Ngô Triều đã đổ nát, thì hay nhất. Nhưng...

Động chúa ngồi thẳng dậy hỏi ngay:

- Nhưng Quân sư thấy thế nào?

- Bẩm, sức ta chưa đủ đánh thiên hạ, ấy là còn phải đề phòng thiên hạ thấy nguy đứng lại với nhau cùng đánh ta nữa mới nguy. Vả chăng, Ngô Triều đổ nát, nhưng còn đủ uy tín để gọi thiên hạ cùng theo về đánh dẹp ta, chính vì Ngô Triều không biết giục lòng người, chẳng biết dựng thời thế, cho nên mới tan nát như bây giờ. Ta phải đợi thiên hạ cấu xé nhau, triều đình đến đám giặc cỏ cũng chẳng coi vào đâu, lúc ấy ta mới ra tay được!

- Con đường thứ hai?

- Bẩm, đường thứ hai là ta một mặt bồi dưỡng sức lực, chuẩn bị mở mang ranh giới, một mặt ra mưu bày kế dàn xếp để cho thiên hạ náo loạn, tất cả đều phải hành động đúng theo ý muốn của ta, cho đến lúc nào cả Giao Châu biến động theo đúng ý ta, ấy là lúc ta đứng dậy vươn vai mà thu thiên hạ!

Hội nghị không ai nén được nữa, nhất loạt thở phào một hơi dài, ai cũng tưởng như vừa trải qua một cơn thử thách lâu dài đến nặng cả ngực, bây giờ mới thở ra được. Hội nghị lao xao, Đinh lão gật gù vuốt chòm râu đen nhánh, Động chúa hân hoan nhưng vẻ mặt không giấu được nét băn khoăn, các tướng thì thầm về Quân sư. Lát sau, Động chúa hỏi thêm:

- Như vậy, Quân sư chọn con đường thứ hai?

Quân sư mỉm cười hỏi lại:

- Giả sử Động chúa chọn con đường thứ nhất, thì ta gặp phải khó khăn ở những đâu?

Động chúa ngẩn người, thật chẳng biết khó khăn sẽ ở chỗ nào, đành nhẹ lắc đầu rồi mỉm cười đáp:

- Thật tôi thấy khó khăn thì nhiều lắm, nhưng bảo nói rõ xem khó ở đâu, khó ra sao thì tôi không biết nói thế nào cho được?

Quân sư lại quay sang các tướng hỏi:

- Còn các ông, ý các ống thế nào?

Các tướng đều cười, mỗi người lao xao một lời, nói chung lại thì mọi người đợi để nghe Quân sư giảng việc định mưu.

Quân sư nói tiếp:

- Thật ra, ta chọn con đường thứ hai thì có hơi lâu một chút, nhưng lúc đã ra tay thì nhất định thu xong thiên hạ, cùng lắm chỉ một năm là hoàn thành đại công. Tôi trù liệu giữa lúc ta còn đang dàn xếp đưa cả thiên hạ vào hành động theo đúng ý của ta, rủi ro Nam Tấn Vương bị chết thì lúc ấy ta gặp khó một chút, đành phải mau lẹ ra tay mới xong.

Đinh lão hỏi:

- Tôi còn e việc Bắc phương, sợ rằng loạn sớm chưa xong thì sao?

Quân sư mỉm cười:

- Bẩm Tiên sinh, tôi ước loạn ở Bắc phương cũng phải vài ba chục năm nữa mới yên được, lúc ấy ta đã đại định được Giao Châu lâu rồi, còn sợ gì nữa!

Động chúa hỏi:

- Con đường thứ hai Quân sư chọn tuy có hơi lâu, nhưng liệu độ bao lâu thì tới?

Quân sư đáp ngay:

- Bẩm, nếu không có gì bất ngờ, cũng phải mươi năm, còn bất ngờ thì lại phải tùy theo bất ngờ mà định công việc ngay mới được.

Động chúa bảo:

- Việc lớn mươi năm thì chẳng lâu, chỉ khó ở chỗ làm cho cả thiên hạ chuyển động đúng theo ý ta. Thế Quân sư định kế lớn như thế nào?

Các tướng nghe Động chúa hỏi, ai cũng biết là đã tới hồi nghiêm trọng, Quân sư sắp sửa nói ra trăm kế ngàn mưu để rung chuyển cả thiên hạ. Mọi người chỉnh tề lại thế ngồi, trăm mắt dồn cả vào Quân sư, ai cũng lắng nghe lời Quân sư nói.

Quân sư nghe Động chúa hỏi, thì hỏi lại:

- Trước khi nói ra đại kế định thiên hạ, trước hết tôi xin được hỏi lại Động chúa, các tướng, mọi người hiểu các thế lực tranh hùng ở Giao Châu ta lúc này có những ai, như thế nào?

Cả hội nghị xôn xao, không ai biết rõ, chỉ hiểu rằng có một số cường hào phú hào nổi lên làm loạn, gọi là Sứ quân, như Sứ quân Phạm Phòng Át, tan rồi thì có Sứ quân Trần Lãm ở Bố Hải Khẩu, còn nói rõ từng người một thì không tài nào biết hết được. Mọi người đành đợi nghe Quân sư giảng và định kế.

Muốn biết Quân sư giảng ra sao, định kế thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi

Quân sư định kế phân thiên hạ
Đằng Châu đánh tiếng viếng Hoa Lư

Quân sư cao giọng, sang sảng nói:

- Các Sứ quân chia nhau hùng cứ, có người ở riêng một cõi, có nơi vài ba người tụ lại gần nhau, có nơi ruộng đồng phì nhiêu, có chỗ núi rừng trùng điệp. mỗi nơi một khác. Tuy thế, có điều cũng dễ cho ta là Giao Châu đất rộng, nhưng các Sứ quân tụ cả lại một vùng trung nguyên, xa lắm là có Sứ quân Trần Lãm vùng biên, vì thế lúc ta khởi binh lấy thiên hạ không gặp phải cái vất vả binh dốc hết về Tây, rồi lại chuyển cả về Đông. Binh ta ra cho khéo, thì đường ta đi đến đâu địch phải tan đến đó, chẳng khác nào mắt lưới bị tuột một đường sẽ làm tung cả lưới không còn một chỗ.

Đinh lão hỏi luôn:

- Như thế, ắt Quân sư phải chọn đường tiến binh của ta, chứ không phải là ra quân theo lối “bước dài cùng khắp”?

Quân sư đáp:

- Thưa tiên sinh đúng! Nhưng trước khi ra quân lấy thiên hạ, ta cũng phải sửa soạn cho chính ta đã.

Động chúa hỏi:

- Ta cần sửa soạn cho chính ta thế nào? Ta cần phải có bao nhiêu binh?

Quân sư nghiêm giọng:

- Bẩm Động chúa, binh bao nhiêu cũng không hệ trọng bằng nền tảng tiến binh của ta, không có nền tảng ấy thì dù ta có cố mộ được muôn binh cũng vô ích!

Động chúa hỏi thêm:

- Trong cuộc tranh hùng mà sao muôn binh là vô ích? Lại phải xây dựng cái nền tảng của ta là làm sao?

Quân sư trịnh trọng:

- Đây là việc lớn người cầm vận mệnh trăm dân phải xét đến trước. Đại tướng cầm quân ra trận, trước hết phải lượng sức mình, định được lương thực, biết được việc quân sẽ hao thiệt thế nào, lấy đâu ra bồi đắp. Có thế, mới có thể mang quân tung hoành trong thiên hạ mà không lo cạn mất lực. Việc nước cũng thế, nếu chỉ có binh đông là được, thì việc gì còn phải có quốc tế dân sinh, làm gì còn cần phải vỗ an trăm dân, làm cho nước giàu dân mạnh nữa?

Đinh lão lại hỏi:

- Quân sư định quốc kế ra sao, rồi sau mới tiến binh?

Quân sư vẻ mặt đăm chiêu, rồi đáp:

- Bẩm, Giao Châu ta từ lúc hai bà Trưng khởi nghiệp, đến Ngô Vương phá tan Nam Hán, Giao Châu dù đã xưng vương, dựng kinh thành thật đấy, nhưng kỉ cương vẫn chưa định, việc sinh sống làm ăn của trăm dân vẫn bị bỏ quên, triều đình một là chưa có thì giờ nghĩ đến dân, hai là vẫn chưa ổn định được nội bộ, thành ra vẫn chưa có quốc kế để làm cho dân sống được yên bình, làm ăn được phát đạt, khả dĩ làm cho Giao Châu ta giàu mạnh. Đến như việc đặt cho “nước ta” một tên riêng cũng còn chưa làm được, vẫn cứ dùng cái tên “Giao Châu” của phương Bắc đặt cho, làm sao có thể bảo được rằng nghiệp lớn đã thành?

Cả hội nghị im lặng, hồi lâu Động chúa trịnh trọng đứng dậy, hai tay Động chúa tì xuống mặt bàn, vóc dáng Động chúa thật cao lớn, Động chúa giọng rổn rảng như chuông đồng thật minh bạch mà rằng:

- Quả thật Quân sư nói đúng! Nếu ta chỉ mài gươm cho sắc, luyện sức cho hùng, quân cho đông, ngựa cho nhiều, rồi ồ ạt đi cướp thiên hạ, dù có cướp được chăng nữa cũng chẳng nên công đại định được, nghiệp lớn không thể bảo là đã dựng thành được! Hoa Lư ta mừng là trời đã đưa hiền tài đến giúp rập, quả thật quốc kế cần phải dựng trước, rồi sau mới được tiến quân thu thiên hạ, Hoa Lư xin lắng nghe hết lời chỉ bảo của Quân sư!

Lập tức, tất cả các tướng nhất tề đứng dậy, hướng về phía Quân sư mà tung hô, Quân sư cũng vội đáp lễ, rồi nghiêm trang đáp:

- Lê Thảo tôi từ Phong Châu tới đây, mong chỉ được giúp hào kiệt dựng nghiệp lớn, nay đã được mọi người tin yêu, sao còn dám có chỗ nào là không hết lòng nữa!

Hội nghị lại tề chỉnh, lúc ấy Quân sư mới giảng:

- Tổ tiên ta người dòng Bách Việt, cả nghìn năm nay vất vả khai phá phương Nam này, liệt sĩ anh hùng hiện rồi tan, dân ta tuy tụ lại mà vẫn chưa có tên để gọi, người “nước ta” có nhà để ở mà lãnh giới vẫn chưa phân. Giấc mộng của dân ta, là người Bách Việt ngày sau phải hùng mạnh, phải vĩ đại mai sau, ta phải đặt tên cho “nước” sao cho tiêu biểu được ý chí vĩ đại ấy. Trông vào cuộc sống của dân ta, vẫn vất vả với ruộng đồng con con, loi ngoi trong sông trong biển để kiếm cá đổi lấy gạo lấy vải. Việc đi lại làm ăn khó khăn vì sông nước núi rừng, lại thêm cái nạn một thùng gạo đổi lấy một vuông vải, nếu cần trăm vuông vải thì gạo đổi phải bao nhiêu? Công việc biết bao phiền nhiễu khó khăn sao không nghĩ ra thứ gì để tiêu biểu cho gạo, cho vải, cho cá, cho trâu bò, nhà cửa, để cho dân nương vào đấy dễ dàng trong việc đổi chác, có thế mới mong công việc của dân phấn chấn, nghề nghiệp mới mở mang, nhờ đó nước mới giàu, dân mới mạnh được...

Đinh lão hỏi:

- Thưa Quân sư, tôi hiểu ý Quân sư lắm, nhưng chỗ tạo ra vật gì tiêu biểu để đổi lấy các thứ là thế nào xin Quân sư giảng rõ?

Quân sư gật gù:

- Vâng, phải làm sao để cho công việc đổi chác của dân được dễ dàng, mới mong dân mở rộng được công việc làm ăn. Giả sử, dân ta phải đem cả một thuyền lớn thóc gạo, vất vả trên sông nước, đi thật xa mới tới chỗ đổi được vài chục vuông vải; nay nếu có thứ gì thay được cho cả thuyền thóc gạo ấy, vật đó chỉ lớn khoảng bằng bàn tay chẳng hạn, cất trong người cũng gọn, cầm trong tay cùng tiện, ta định cho nó xứng đáng bằng một thuyền thóc, hay bằng một con bò, hoặc bằng năm dê, mười gà... thì có phải là dân có thể mang một đẫy vật ấy cũng đổi được cả đàn bò, có được hàng trăm súc vải, lấy được hàng chục thuyền gạo... việc di chuyển dễ dàng, khiến cho công việc lớn giải quyết được dễ dàng, nhờ đấy dân phấn chấn lên, công việc rộng ra biết bao nhiêu?

Động chúa gật gù, rồi mỉm cười hỏi:

- Nghe Quân sư chỉ vẽ thấy mê thật! Thể có nước nào đã biết dùng đến cái phép ấy của Quân sư chưa?

Quân sư đáp:

- Người thời cổ lấy vật đổi vật, sau có nơi chọn vỏ sò làm vật tiêu biểu đổi chác, ở nước Tàu giỏi hơn thì họ có những vật bằng vàng, bạc, đồng, thay thế cho đồ vật cồng kềnh. Ta không cần phải lấy vàng hay bạc mà làm vật ấy, chỉ cần bằng đồng, bằng gỗ cũng được, miễn là phép nước nghiêm minh, ta định giá cho nó bằng pháp luật nghiêm minh trăm dân vui mừng mà tuân theo, thì vàng hay gỗ cũng thế!

Hội nghị xôn xao, không ai là không hân hoan phấn khởi, Động chúa truyền cho Quách Nghiệp Đường phải ghi chép lại hết thảy những lời Quân sư nói về quốc kế, Quân sư vắn tắt lại:

- Phải đặt một cái tên cho nước, để trăm dân hướng cả về chỗ tiêu biểu cao nhất ấy mà nỗ lực: tên nước phải làm sao biểu lộ được dân tộc ta là dân Bách Việt vừa vĩ đại, vừa hùng mạnh. Còn việc hệ trọng hơn cả, là mối đầu của công việc làm ăn của trăm dân được dễ dàng, phát đạt, mở rộng ra mãi, là phải đặt ra một vật tiêu biểu thay cho hàng hóa mà dùng vào việc đổi chác, không có vật ấy dân ta không thể mở rộng đến vô cùng việc làm ăn được vì thế nước khó lòng giàu, dân không mạnh!

Hội nghị bàn nhau xem nên gọi vật ấy là gì. Ai cũng bảo nó là “phép tiên, vật tiên” vì chỉ cần một mảnh con con cũng có thể có được cả bò cả trâu, có khi lại có thể có được cả ruộng đồng ao hồ nữa cũng nên? Hội nghị tạm gọi nó là “vật tiên”.

Nhờ có quốc kế của Quân sư, sau này khi Đinh Bộ Lĩnh lên ngôi mới đặt tên nước là Đại Cồ Việt, rồi lại sai chế “vật tiên” bằng đồng để cho dân dễ dàng trong công việc làm ăn, hi vọng nước được giàu mạnh, vì thế nhà Đinh là triều đại đầu tiên ở nước ta biết đúc tiền cho lưu hành trong dân gian. Nước ta mạnh nhờ tiền giúp dân dễ dàng trong công việc đổi chác, rồi sau là mua bán.

Quân sư lại đặt cho các phép an dân, lấy căn bản là khai thác ruộng đồng mà tích trữ lương thực, giăng lưới vét sông mà bắt cá, trồng dâu nuôi tằm mà dệt lấy vải, lại khuyến khích khách thương hồ đi xa đem vật lạ của nơi này đến nơi khác mà đổi chác, làm cho đâu đâu cũng được hưởng khắp cả phẩm vật của quê hương khiến cho trăm dân nức lòng yêu nước. Quân sư lại định ra lệ “kể chuyện tổ tiên, để con cháu hiểu lịch sử mà sinh lòng yêu nước quý dòng giống của mình” truyền bá học thuật của người phương Bắc để giúp kiến thức được rộng thêm nhưng phải luôn luôn nhớ đến cội nguồn, vay của người nhưng không vì vay nợ ấy mà thành tôi tớ nô lệ cho người.

Quân sư nói:

- Cùng một lúc thi hành quốc kế dân sinh, ta lại phải làm sao cho dân ta trăm vạn người như một bình thường thì ra sức làm ăn để cho nước thêm giàu thêm mạnh, đến khi có biến thì ai cũng là người cầm giáo mang gươm lên ngựa ra chiến trường được cả.

Quân sư khuyên Động chúa:

- Tổ tiên ta lập quốc chưa được nghìn năm, họa phương Bắc không lúc nào bớt, mối lo ấy nghìn đời sau chưa nguôi được. Động chúa phải cố làm cho dân ta trở thành dân tộc anh hùng, ai cũng là chiến sĩ ra trận được, ai cũng mong được vào chỗ nguy hiểm để cho nước được yên. Vả chăng, phương Bắc đã vậy, còn phương Nam đất rừng hoang vu, có những giống dân tộc thua kém dân tộc ta xa lắm, mai sau ắt dân tộc ta phải mở mang bờ cõi, làm sao lại không đào tạo ra những thế hệ anh hùng giỏi chiến trận, khéo việc binh đao? Đất nước ta tất phải còn mãi, dân tộc ta nhất định phải sinh sôi nảy nở, biết đâu con cháu ta mai sau lại chẳng ngự trị tại phương Nam, phương Tây xa xôi nào đấy lúc này ta chưa biết được. Nước trị tất cũng có lúc loạn, anh hùng hiện ra ắt cũng có những kẻ gian tà bán nước, lúc ấy dân tộc ta dũng liệt trăm vạn người như một đều yêu nước, quý nước, trọng giống nòi, thì những kẻ gian tà hại nước đù có được thời làm càn cũng chỉ được ít lâu tất bị diệt vong!

Quân sư khuyên Động chúa định tuổi dân, bắt phải học lịch sử, lại phải luyện võ nghệ, tổ chức thành hàng ngũ giúp nước một thời gian sau mới được về hẳn làng mình cày ruộng hay làm ăn mọi việc. Nhờ thế, lúc Đinh Bộ Lĩnh lên ngồi rồi, nhớ lời Quân sư dặn mới tổ chức xã hội nước ta có quy củ, quân đội chia ra đạo, quân, lữ, tốt, ngũ thật đường hoàng, hùng mạnh.

Quân sư khuyên:

- Con người lấy tình mà ở với nhau, tình ấy loạn tất phải có phép để phân xử gìn giữ cho tình khỏi tiêu vong. Như thế, phép nước tuy nghiêm mà vẫn phải sáng tỏ được tình, có thế mới giúp được dân trí tiến bộ, bảo toàn được xã tắc không loạn.

Hội nghị nghe Quân sư định quốc kế, ai cũng thấy như sống trong mơ, đường xa khó khăn mà vẫn thấy phấn khởi vô cùng. Tới việc trước mắt, Quân sư nói:

- Bây giờ đến việc trước mắt, là việc thiên hạ hôm nay với cuộc đứng dậy của Hoa Lư ta mai sau. Giặc cướp lúc này nhiều lắm, nhưng nếu ta thu phục được các Sứ quân thì dần dần giặc nhỏ cũng tự tan cả. Gần ta nhất, là Phòng Át ở Đằng Châu, mọi người đã biết y là người thế nào, việc thu phục Đằng Châu tôi cũng đã nói rồi, bây giờ chỉ còn đợi lúc y tới Hoa Lư là ta bắt đầu thi hành kế.

Động chưa hỏi:

- Quân sư ước độ bao lâu nữa thì Phạm Phòng Át sẽ tới Hoa Lư?

- Bẩm, tôi cho rằng chỉ ít ngày nữa là ta có tin.

Rồi Quân sư nói tiếp:

- Phía Bắc Đằng Châu, là Bình Kiều với Ngô Xương Xí. Xương Xí thấy triều đình nghiêng ngửa, ngồi ở ngai vua mà còn thấy nản lòng phải bỏ đi chiếm một mảnh đất để mong dựng lại nghiệp lớn, người như thế tất không thể nên nghiệp được!

Tướng Lê Hoàn hỏi:

- Thưa Quân sư, xin Quân sư giảng rõ tại sao Xương Xí lại không nên nghiệp được? Xương Xí là vua bỏ ngai, tất sẽ được lòng người hơn các Sứ quân khác, lại được cái lợi là triều đình cũng nể không nỡ đánh dẹp, tại sao lại không nên nghiệp?

Quân sư gật gù đáp:

- Tướng quân nhận xét như vậy là hay lắm! Xương Xí dòng dõi Ngô Vương, mai sau là người kế nghiệp cho Nam Tấn Vương, nhưng từ lâu đã có tham dự việc triều chính, Xí giữ Bình Kiều là cũng để lo việc mai sau, nhìn như vậy kể cũng là biết nhìn xa trông rộng. Nhưng, lúc còn nắm cả trăm dân ngồi trên trăm quan văn võ, quyền uy đầy đủ mà chẳng nên việc, làm sao lại có thể thành việc lúc tự xếp mình ngang hàng với đảng cướp lớn Sứ quân được? Xương Xí không hiểu việc định quốc an dân mà chỉ biết nhìn đến ngai vàng của dòng họ, làm sao có thể là minh quân thu phục cả thiên hạ được? Ta quả quyết rằng: lúc thiên hạ đại loạn, thì kẻ tan trước nhất ắt là Xương Xí, Xí không tin ở quyền uy của mình nơi triều đình, làm sao còn đủ đởm lược để tin ở sức mình trong cuộc tranh hùng với thiên hạ được?!

Tướng Lê Hoàn cúi đầu không nói, Động chúa hỏi:

- Như vậy, thì với Bình Kiều ta phải tính sao?

- Bẩm, Bình Kiều không phải là chỗ ta đáng sợ, Xương Xí nếu là người ngoài hoàng tộc thì là điều lo của ta.

Đinh lão hỏi vội:

- Tại sao lại như vậy?

Quân sư nhìn Đinh lão, vẻ mặt Quân sư buồn vui lẫn lộn mà rằng:

- Nếu Xương Xí là người trong thiên hạ có chí lớn mà nổi lên, thì chí ấy là điều ta phải sợ. Nhưng nay Xương Xí không phải là người như vậy, ta không cần nói nữa. Chỗ đáng sợ, là bên cạnh Xương Xí có một danh sĩ đại tài giúp đỡ...

Đến lượt Động chúa cướp lời Quân sư mà hỏi:

- Người ấy là ai?

- Bẩm, trước tôi cũng có nói về người ấy rồi, người ấy là anh ruột của tôi, tên gọi là Lê Hiền. Anh tôi muốn nương vào cái gốc cũ để phục thiên hạ, nhưng tôi không tin rằng cái gốc cũ ấy lại đủ vững để chống đỡ trăm ngàn việc lớn...

Đinh lão tiếp luôn:

- Như thế, ông Lê Hiền cũng không phải là người giỏi, vì nhìn việc vẫn còn sai lầm quá đến thế!

Quân sư cười thê thảm:

- Bẩm, chính vì thế tôi tiếc tài chí của anh tôi, phải chi anh tôi cùng với tôi giúp cho Hoa Lư thì tốt biết mấy!

Động chúa hỏi tiếp:

- Ông Lê Hiền tài giỏi ra sao, lại so với Quân sư thì thế nào?

Quân sư thẳng thắn đáp:

- Tài thì không thể so sánh hay bắc lên cân được nhưng tôi biết cả cõi Giao Châu này không có tướng nào đủ tài địch lại anh tôi! Đã thế, anh tôi còn tinh thông thiên văn, giỏi địa lí, suy nghĩ về phép chiến trận, ngày đêm bày ra các cách trị dân giữ nước...

Động chúa lại ngắt lời:

- Nếu thế thì Xương Xí thế nào cũng thành nghiệp lớn!

Quân sư chưa vội đáp, cả hội nghị gay cấn đợi chờ xem Quân sư trả lời ra sao. Lát sau, Quân sư mới rắn rỏi cao giọng mà rằng:

- Bẩm, tôi quả quyết Xương Xí sẽ tan trước tất cả các Sứ quân, Tài của anh tôi thế nào cũng uổng! Tôi thừa biết rằng: anh tôi đem chí ra phó thiên hạ, một lòng trung kiên không bỏ chủ, lại lúc nào cũng giơ cao gốc cũ Ngô Vương, thì nếu phá được hết các điều quan trọng ấy tất tài của anh tôi dù có nghiêng trời lệch đất cũng đành chôn kĩ mà thôi! Hỏng việc lớn, không phải vì anh tôi kém tài, mà chính vì con người Xương Xí không phải là hào kiệt ở đời, thế nào y cũng ngã lòng trước các việc của Hoa Lư ta dàn xếp ngoài thiên hạ cho mà xem. Đến lúc ấy, liệu anh tôi làm thế nào giữ cho vững được cây cột muỗng mục từ trong ruột mà ra, Xương Xí dù lúc ấy có ở ngôi vua cũng ngã lòng mà bỏ tất cả!

Hội nghị nghe Quân sư nói, ai cũng thấy ghê trong lòng về chí quyết liệt của Quân sư. Động chúa hỏi nữa:

- Vậy Quân sư định đối phó với Bình Kiều ra sao?

- Bẩm, thật ra đối với Bình Kiều ta không cần phải đối phó gì cả, ta cứ để tự nó tan ra bằng những việc xảy ra chung quanh. Như thế có hai điều lợi, điều thứ nhất, ta khỏi phải phí sức nhọc lòng, điều thứ hai là tránh cho tôi khỏi phải mang tiếng là “anh em chẳng hòa, mỗi người một chủ đến nỗi phải đâm chém tiêu diệt nhau!”

Động chúa gật gù, Đinh lão cũng gật gù, các tướng hết nhìn Quân sư lại nhìn đến Động chúa, sau lại nhìn nhau, ai cũng thấy cảm phục Quân sư hành động giữ vẹn mọi đường. Động chúa gật gù xong, hỏi tiếp:

- Quân sư định dàn xếp các việc chung quanh ra sao?

Quân sư cúi đầu lặng lẽ một lát, rồi ngửng lên giọng chững chạc nói:

- Bẩm, Đằng Châu đã thuộc về ta, việc ấy cả thiên hạ đều biết, cả thiên hạ đều e ngại Hoa Lư ta. Sau Đằng Châu, là bọn Lý Khuê ở Siêu Loại, Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du, Lữ Đường ở Tế Giang, ba Sứ quân ấy tuy hùng cứ thật đấy nhưng lại ở cùng một vùng đất, mỗi người có một cái lợi hay cái hại. Cả ba, đáng sợ hơn cả là Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp, Tiệp một mặt sợ Cổ Loa, một mặt ngại Lữ Đường với Lý Khuê chèn ép, vì thế Thủ Tiệp đang ra sức thuyết phục hai Sứ quân Lữ Đường, Lý Khuê cùng với Tiên Du hợp một, cùng chống lại Cổ Loa, cùng đề phòng Bình Kiều, cùng đón đỡ Nguyễn Siêu và Đỗ Cảnh Thạc ở bên kia sông. Ba Sứ quân này có vẻ sắp hợp được với nhau, ta phải ra tay trước phá tan thế quân ấy tiêu tan, khiến cho Bình Kiều không đánh cũng tự tan, làm cho Cảnh Thạc, Nguyễn Siêu ở bên kia sông đêm ngủ không yên, ngày ăn không ngon. Đợi phá xong thế liên minh của ba Sứ quân ấy rồi, ta được cả một vùng lớn lao, phía Tây Bắc sát Cổ Loa, bên kia sông ta uy hiếp Cảnh Thạc, Nguyễn Siêu, thừa thắng đánh nốt các Sứ quân khác...

Động chúa vẻ mặt hân hoan, hỏi:

- Vậy, Quân sư định phá ba Sứ quân Lý Khuê, Lữ Đường, Nguyễn Thủ Tiệp như thế nào?

Các tướng chăm chú đợi nghe, Quân sư đáp lời Động chúa ắt lại sắp nói ra kế lớn làm tan thiên hạ đây!

Quân sư nét mặt tươi tỉnh mà rằng:

- Lữ Đường ở Tế Giang không có tài, lại thích việc thần thánh ma quỷ, lấy phù thủy làm trò yêu thuật cho ngồi ghế Quân sư, nếu ta lại lấy trò phép thuật ra dọa y thì thế nào y cũng để ý đến ta. Việc tôi cưỡi mây gọi gió mà vượt sông vào Đằng Châu, mượn Long Vương ở biển Đông chín con rồng lửa để đốt thành Ngọc Lũ, lập dài sai bảo Thần Mưa đến rập rửa ven Xích Đằng, sai Thiên Lôi giáng búa hủy đài cầu mưa, bằng ấy việc đã vào tai Lữ Đường cả rồi! Lữ Đường đang giục phù thủy Quân sư của y mau luyện các phép màu như tôi, làm sao phù thủy quân sư luyện phép cho được! Nay, nếu ta đánh tiếng cho Lữ Đường biết là ta nhân tự Đằng Châu đi lại giao hảo liên minh với Lý Khuê ở Siêu Loại, lại hẹn cùng Khuệ hợp sức phá Lữ Đường, dẹp Thủ Tiệp, tất thế nào Lữ Đường cũng vội cùng Thủ Tiệp liên minh đánh Lý Khuê trước. Cùng lúc ấy, tôi lại mạo thư của anh tôi ở Bình Kiều gửi cho Lữ Đường, nói rằng ở mặt Nam thì liên minh với người em là tôi, xin cùng với Lữ Đường hợp lực diệt Thủ Tiệp - Lý Khuê, thư ấy gửi lầm vào tay Thủ Tiệp, thư gửi cho Lý Khuê thì lại giả vờ để lọt vào tay Lữ Đường, thế là ba Sứ quân ấy phải ra binh đánh lẫn nhau, đợi cho bọn ấy kiệt sức ta mới ra tay mà tiêu diệt!

Kế ly gián của Quân sư như thế là cay nghiệt, nếu làm được đúng ý thì cả ba Sứ quân tất đâm chém nhau ngay. Quân sư nói tiếp:

- Một điều khó trong kế ly gián này, là làm sao cho thư của anh tôi gửi cho Lữ Đường lại lọt vào tay Nguyễn Thủ Tiệp, vì Tiệp ở mãi phía Bắc. Lữ Đường ở phía Nam, thì làm sao thư lại lên mãi phía Bắc thất lạc được?

Hội nghị bàn nhau xem có kế gì không, hồi lâu vẫn chẳng giải quyết được gì, Quân sư lúc ấy mới nói:

- Nguyễn Thủ Tiệp cậy có sức mạnh như thần, lại có đệ tử dán bùa ở lưng xung trận nói rằng không bao giờ chết. Tiệp lại nương vào địa thế cực kì lợi hại, như Đông Nam có căn cứ núi Bát Vạn, rặng núi này hồi xưa Cao Biền có dựng một cái tháp, gọi Tháp Bát Vạn để trấn yểm linh khí của thông thổ cõi Giao Châu ta. Thủ Tiệp xây thành dưới chân Bát Vạn Sơn, phụng thờ Thần núi linh ứng vô cùng, giữ thành mà cự với mặt Đông Nam là Sứ quân Lý Khuê. Lại ở phía Nam, cách Tiên Du bốn dặm Có rặng núi Lạn Kha, trên núi có ao Thú Long, đỉnh núi Thất Sơn có bàn cờ đá, tiên thường xuống đánh cờ ở đỉnh núi này, dưới núi có động Vạn Phước cảnh trí u nhã cực kì, nhưng dùng vào việc quân thì lợi hại lắm. Chính ngày xưa Triệu Đà đóng quân ở rặng Lạn Kha này mà chống nhau với An Dương Vương. (Sau cùng ở nơi thần tiên này có kị sĩ Từ Thức cởi áo lông cừu tặng cho Tiên nữa) Thủ Tiệp trông cậy vào rặng Lạn Kha để cầm cự với Cổ Loa, đỡ Lữ Đường ở mặt Nam. Hàng năm vào đầu mùa Đông, Thủ Tiệp thường sai người mang ba bộ da gấu xám núi Lạn Kha xuống Tế Giang tặng Lữ Đường gọi là để tỏ tình giao hảo, nhưng kì thực là để tính việc lâu dài. Ta nhân lúc sứ giả của Thủ Tiệp xuống Tế Giang, cùng một lúc gây nghi kị chia rẽ giữa Lữ Đường với Lý Khuê, rồi giả vờ để lọt thư của ta gửi Lữ Đường lại chẳng may lọt vào tay sứ giả của Thủ Tiệp là hay nhất!

Hội nghị mừng rỡ, nếu được như vậy thì có thể phá thế liên minh của ba Sứ quân thật. Động chúa còn đang cười nói bàn thêm với các tướng, Quân sư đã nghiêm trang tiếp:

- Bẩm Động chúa, dù rằng ta không chú ý đánh Bình Kiều, nhưng cũng vẫn phải chuẩn bị. Đợi khi nào Phạm Phòng Át sang Hoa Lư ta, lúc ấy một mặt ta làm cho nội bộ Đằng Châu tan nát, một mặt dùng tướng của ta ở sẵn bên đó quấy phá Bình Kiều, đổ tiếng cho Đằng Châu gây sự. Bình Kiều ắt phải đối phó...

Động chúa hỏi luôn:

- Như vậy, thì có sợ rằng Bình Kiều ra tay khiến cho kế phá ba Sứ quân Thủ Tiệp, Lý Khuê, Lữ Đường của ta bị khó khăn gì không?

- Bẩm, nếu ta chưa gởi được thư đến tay các Sứ quân, thì ta chưa cho binh quấy phá Bình Kiều. Chỉ sau khi được thư của ta gởi, ta mới làm cho Bình Kiều cựa quậy, tỏ ra rằng Bình Kiều muốn tranh hùng thật.

Đinh lão tiếp:

- Đành rằng Binh Kiều cũng phải cựa quậy một chút cho hợp lí, thế trong cái sự cựa quậy ấy của Bình Kiều ta sẽ hành xử ra sao?

Quân sư cười thật tươi:

- Bẩm, lúc ấy ta một mặt đem thủy quân của Đằng Châu ngược sông Xích Đằng mà lên, binh thủy Đằng Châu lúc ấy ta nắm được rồi. Đạo thủy quân kéo lên như vậy ta sẽ làm cho Bình Kiều kinh sợ. Bình Kiều sẽ không dám ra mặt đương tự với ta, tôi sẽ nhân đấy đưa tin cho anh em tôi xem sao, tôi sẽ bảo là thủy quân ấy không xâm phạm đến Bình Kiều, mà sẽ chỉ đánh Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt và Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động Giang thôi. Nếu tôi làm như vậy, một là anh tôi không dám ra quân, hai là ta làm cho Ngô Xương Xí càng mau chán ngán, nản lòng không muốn tranh hùng với thiên hạ nữa.

Tướng Lưu Cơ hỏi:

- Thưa Quân sư, lúc nãy Quân sư có bảo rằng ta phải đợi lâu nữa mới ra tay được, sao bây giờ nghe Quân sư nói thì là quân ta đã hành động rồi là thế nào?

Quân sư vui vẻ:

- Tướng quân hỏi như vậy là đúng lắm. Một đằng, ta đã ra quân đâu, đấy mới chỉ là thủy quân của Đằng Châu hành động, chứ binh ta đã xuất chiến đấu; đằng khác, tướng quân chưa nghe tôi nói nốt mà!

Hội nghị thở phào một tiếng, thì ra mọi cử sự vẫn chỉ mới trong vòng dàn xếp của Quân sư, chứ chưa đến lúc Hoa Lư thực sự xuất hiện!

Quân sư tiếp:

- Khi thủy quân Đằng Châu lên ngược dòng Xích Đằng, thật ra cũng không phải là để đánh ai cả, chẳng qua chỉ là dụng cái kế “đem bả độc mà nhử cọp dữ” đấy thôi!

Phạm Cự Lượng hỏi ngay:

- Thưa Quân sư, trong hồi đánh nhau với Nam Tấn Vương, tôi thường được Quân sư chỉ vẽ cho nhiều kế hay lắm, bây giờ lại nghe kể lạ “đem bả độc mà nhử cọp dữ” là thế nào?

Hội nghị cũng nóng lòng như Cự Lượng, muốn được nghe kế của Quân sư, Quân sư nghe Cự Lượng hỏi, gật đầu rồi ung dung đáp:

- Đỗ Cảnh Thạc chiếm Đỗ Động Giang, Thạc vốn là tướng giỏi của Cổ Loa, nay bỏ triều đình hùng cứ một nơi, ắt Thạc phải là kẻ hiểu việc binh, tỏ tình thế hơn nhiều Sứ quân khác. Giang sơn của Cảnh Thạc đất rộng, nhiều sông hồ kì tú, nhưng lại là linh địa nhiều hơn là trọng địa trong phép dụng binh. Cảnh Thạc vẫn có ý muốn nhòm ngó Đường Lâm của Ngô Nhật Khánh, vì chiếm được Đường Lâm là Cảnh Thạc có địa thế lợi hại để đương cự với phương Bắc là Cổ Loa, lại có sức ruộng đồng phì nhiêu làm kế lâu dài để tranh hùng với thiên hạ. Ở mặt Nam Đỗ Cảnh Thạc, Nguyễn Siêu giữ Tây Phù Liệt, chẳng khác nào như mũi dao nhọn ngày đêm chĩa vào lưng Thạc, Nguyễn Siêu được vùng địa thế cực tốt, vừa có núi sông che chở, lại vừa có ruộng đồng màu mỡ, vì thế Cảnh Thạc tuy thèm Đường Lâm của Ngô Nhật Khánh, nhưng lại vẫn ngại đằng sau lưng là Nguyễn Siêu hơn.

Quân sư ngừng lại, đưa mắt nhìn mọi người, rồi bỗng hỏi:

- Này tướng quân Phạm Cự Lượng, giả sử là Đỗ Cảnh Thạc, thì ông sẽ phải hành động ra sao? Đánh Đường Lâm hay đánh Tây Phù Liệt? Vả lại lúc ấy thủy quân Đằng Châu sắp lên đánh Tây Phù Liệt đấy?

Bỗng nhiên Phạm Cự Lượng bị Quân sư hỏi lúng túng không biết nói sao. Các tướng khác cùng phân vân, mọi người lao xao bàn với nhau, rồi tướng Nguyễn Bặc rắn rỏi đáp:

- Thưa Quân sư, nếu tôi là Cảnh Thạc, tôi phải nghĩ rằng: Đằng Châu vừa đuổi xong Nam Tấn Vương, thế rất mạnh, sức rất lớn, bây giờ đem binh đánh Tây Phù Liệt thì thế nào Nguyễn Siêu cũng bị nguy. Nguyễn Siêu bị nguy, thì Cảnh Thạc cũng không yên. Ngó sang phía Đông có Lữ Đường ở Tế Giang, phía Tây có Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm. Đánh Lữ Đường thì khó, nhưng nếu cướp Đường Lâm thì không khó, lúc ấy Cảnh Thạc sẽ phải đánh Ngô Nhật Khánh để đoạt địa thế tốt mà giữ thân!

Hội nghị nghe Bặc nói, im lặng gay cấn, đợi xem Quân sư nói sao. Quân sư nghe Nguyễn Bặc nói, mỉm cười mà rằng:

- Như vậy là tướng quân cũng có chí mở bờ cõi, tìm địa thế mà phòng thân. Nhưng, binh pháp có bao giờ cho phép ta không canh giữ cổng ngõ, bỏ chạy vào sâu trong nhà, rồi trèo tường sang hàng xóm tìm chỗ ẩn thân chống giặc hay không? Đằng Châu vừa thắng Nam Tấn Vương, sức mạnh đã đành rồi, nhưng chỉ đem một thủy quân đi viễn chinh, sao có thể gọi là đã có thể tất thắng được? Vả chăng, Đỗ Cảnh Thạc lập thủy trại vĩ đại, Thạc rất giỏi nghề thủy chiến, thì sao lại sợ thủy quân Đằng Châu mà vội chạy cuống cuồng như vậy?

Nguyễn Bặc nghe Quân sư nói, ngẩn người bẽn lẽn, cả hội nghị im thin thít. Quân sư nghiêm nghị tiếp:

- Tôi cho rằng, ngay khi được tin thủy quân Đằng Châu ngược Xích Đằng toan đánh chiếm Tây Phù Liệt, thế nào Cảnh Thạc cũng phải vội theo quân gấp chiếm Tây Phù Liệt trước, cùng lúc ấy đưa thủy quân xuống phía Nam sẵn sàng nghênh chiến với thủy quân Đằng Châu…

Động chúa ngạc nhiên hỏi:

- Tây Phù Liệt chưa xâm phạm gì bờ cõi của Cảnh Thạc, lại sắp bị binh ngoài tiến đánh, thì có hại gì cho Thạc. Thạc tiến quân như vậy, lại không lo các mặt khác hay sao?

Quân sư mỉm cười mà rằng:

- Nếu Cảnh Thạc để Đằng Châu cướp mất Tây Phù Liệt, cũng chẳng khác nào đằng sau nhà Cảnh Thạc có bức tường lại bị phá đổ, bên ngoài nhìn suốt vào trong nhà Cảnh Thạc, làm sao Thạc ăn ngủ cho yên được. Thạc chỉ cần đem một đạo binh không lớn đi đánh Tây Phù Liệt, cũng có thể giành được phần thắng. Thắng là vì, Tây Phù Liệt phải chia sức chống đỡ với Đằng Châu, lại phải hai mặt thủy bộ đỡ với Cảnh Thạc. Đằng Châu từ xa tới, thấy có đánh nhau tất e dè đợi xem bên nào thắng bại đã, như thế là Cảnh Thạc được yên lòng mà đánh với Tây Phù Liệt. Nếu Thạc được Tây Phù Liệt, thì thanh thế còn vững hơn Hoa Lư ta, sức mạnh đủ để uy hiếp các Sứ quân ở chung quanh...

Động chúa nghe nói giật mình, vội cướp lời mà rằng:

- Như thế, thì Quân sư giúp cho Cảnh Thạc lấy thiên hạ, hại ta rồi!

Hội nghị cũng nhận thấy thế, ai cũng hồ nghi xôn xao bàn tán. Quân sư ra hiệu cho các tướng im lặng rồi giảng:

- Có bao giờ ta lại giúp Cảnh Thạc như vậy! Tôi đã bảo rằng, ta dụng cái kế “Đem bả độc mà dử cọp dữ” chứ có bảo là “đem thịt ngon dâng cho cọp” đâu!

Động chúa hỏi thêm:

- Đành là lấy bả dử cọp dữ, nhưng rõ ràng là Cảnh Thạc nếu được Tây Phù Liệt thì bả dữ chẳng thấy đâu, chỉ thấy Thạc được miếng thịt ngon quá!

Quân sư lúc ấy giảng:

- Đỗ Cảnh Thạc bất đắc dĩ phải ra tay cướp Tây Phù Liệt trước, Thạc sẽ lâm vào cái thế: ngồi im cũng chết, cử động thì vất vả vô cùng may ra mới có hi vọng được phần nào không chết. Thạc thừa biết: nếu Thạc cử sự, tức là làm cho Cổ Loa nhìn tới, Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm ghé mắt ngó sang, Lữ Đường ở Tế Giang có thể nhân cơ hội xông vào nhà Thạc để cướp đất làm chỗ thoát thân giữa các Sứ quân khác. Vả chăng Tây Phù Liệt tuy phải cùng một lúc đánh đỡ Đằng Châu ở Nam, vẫn chưa chắc đã thua ngay Cảnh Thạc ở mặt Bắc. Vì thế, Cảnh Thạc bất đắc dĩ mà phải ra quân. Lúc nào ta thấy Cảnh Thạc vừa xâm phạm bờ cõi Tây Phù Liệt, là lúc ấy ta dừng thủy quân Đằng Châu đợi xem thịnh sự, Thạc lỡ bộ rút quân về thì cũng là đã gây sự với Nguyễn Siêu rồi!

Các tướng hỉ hả, ai cũng khoan khoái với lời giảng của Quân sư. Tướng Lưu Cơ hỏi:

- Thưa Quân sư, thế nhỡ Đỗ Cảnh Thạc chót đã xuất quân, rồi cứ tiến quân thì sao?

- Trước hết, Thạc sẽ không bao giờ dại dột bỏ nhà mình để đi gây sự với thiên hạ, sau nữa là nếu thủy quân Đằng Châu không đánh Tây Phù Liệt là Nguyễn Siêu có toàn lực để đánh nhau với Cảnh Thạc, chưa chắc Nguyễn Siêu đã bị bại ngay được. Cảnh Thạc xuất chiến lâu ngày, tức là tự chuốc lấy họa vào thân. Thạc chẳng bao giờ dại như thế!

Bây giờ thì mọi người đều hiểu rõ cả rồi, không ai còn thắc mắc hồ nghi gì nữa. Đinh lão lại hỏi:

- Nếu Cảnh Thạc rút quân về giữ nhà, Nguyễn Siêu cũng không cử sự gì, thì lúc ấy ra sao?

Hội nghị lại im lặng đợi nghe về một tình thế mới. Quân sư đáp ngay:

- Bẩm, đấy là việc của Hoa Lư ta đấy ạ!

Đinh lão:

- Thế nào là việc của Hoa Lư ta?

- Bẩm, lúc nãy tôi có nói là: Trấn Giang Đại tướng của Đằng Châu là Nghi Bá Tường đã ngầm theo về với Hoa Lư ta rồi, lại thêm Tôn Phủ Nghi muốn cướp Đằng Châu hạ Phạm Phòng Át nên y sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh của tôi, lúc ấy, tôi bảo Tôn Phủ Nghi với Bá Tường bí mật thông tin cho Nguyễn Siêu, nói là Hoa Lư ta chèn ép Đằng Châu khiến Phạm Phòng Át phải bị giam lỏng ở Hoa Lư, Đằng Châu bên ngoài vờ khuất phục Hoa Lư, nhưng bên trong cầu giao hảo với Nguyễn Siêu để cùng mở mang bờ cõi. Thủy quân Đằng Châu ngược Xích Đằng là cốt để che mắt Hoa Lư, nhưng kì thực là để cùng Siêu cầu hợp lực đánh các nơi, cướp các trọng địa, làm thế lớn cự với Hoa Lư ta.

Động chúa lặng lẽ suy nghĩ, rồi hỏi:

- Thế liệu ngài đã nắm chắc được bọn Bá Tường, Phủ Nghi trong tay chưa?

- Bẩm Động chúa, tôi trộm phép Động chúa thu phục được hai người ấy rồi. Tôn Phủ Nghi trái lời tôi là y bị Phạm Phòng Át giết ngay. Bá Tường nếu có ý gian dối lừa lại tôi thì y sẽ bị các tướng của ta ở Đằng Châu bắt giết tức thì, lấy cớ là Bá Tường tạo phản toan thừa lúc Phạm Phòng Át vắng nhà định cướp quyền.

Động chúa vui vẻ!

- Nếu vậy thì hay lắm! Rồi Đằng Châu với Tây Phù Liệt vờ giao hảo, liệu Nguyễn Siêu sẽ làm những gì?

Quân sư chưa đáp, cặp mày lưỡi kiếm nhíu lại gần nhau, Quân sư suy nghĩ rồi thưa:

- Bẩm, Đằng Châu sẽ bảo Nguyễn Siêu: “Mặt Nam để Đằng Châu lo liệu cố trì hoãn với Hoa Lư, mặt Bắc Nguyễn Siêu phải gấp rút mở rộng đất đai để lấy thêm chỗ trống đỡ các mặt, Hoa Lư nhất thời chưa thể cất quân viễn chinh được vì còn có Phạm Phòng Át giao hảo. Nguyễn Siêu nên tiến quân ra ý đánh nhau với Cảnh Thạc nhưng kì thực thì là mượn đường gấp rút mà đánh Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm”.

Động chúa hỏi:

- Tại sao Cảnh Thạc xuất quân để toan lấy Tây Phù Liệt, mà Phù Liệt không đánh lại Cảnh Thạc, lại đi đánh Đường Lâm là thế nào?

- Bẩm, Đường Lâm đánh không khó bằng đánh Cảnh Thạc, vả chăng Đường Lâm đối với Cảnh Thạc cũng như Tây Phù Liệt đối với Cảnh Thạc, cả hai nơi đều là cái họa sát nách của Thạc.

Tướng Cung Địch Hồng buột miệng:

- Nếu thế thì lại là cái kế “bả độc dử cọp dữ rồi!”.

Quân sư cười mà rằng:

- Tướng quân nói rất đúng! Lúc ấy, Cảnh Thạc lại phải tính đường cướp Đường Lâm trước Nguyễn Siêu. Nguyễn Siêu không lui quân như Thạc lui không đánh Tây Phù Liệt, Nguyễn Siêu cứ việc cùng với Cảnh Thạc tranh nhau mà đánh Đường Lâm!

Hội nghị vui lắm, thế là gần hết các Sứ quân bị liên lụy về kế “nước loang cát lở” của Quân sư, hì hục người nọ nhìn ngó người kia rồi đánh nhau lung tung khắp cả.

Quân sư nói tiếp:

- Đường Lâm đại loạn, Kiều Thuận ở Hồi Hồ dù ngày đêm có ẩn mình trong giang sơn của y, bưng tai bịt mắt cũng không yên thân được. Vả chăng Ngô Nhật Khánh chèn ép cướp cả rặng núi Mộng Sơn của Kiều Thuận, trấn suốt một dải sông Bạch Hạc, làm cho Kiều Thuận như bị giam lỏng một nơi, nay Đường Lâm biến động thì Kiều Thuận thế nào cũng tìm cách đánh Đường Lâm để thoát ra chỗ bị giam hãm. Thế là, ba mặt sẽ đánh Đường Lâm, kẻ được người thua đều đợi ta đến mà giết cả!

Hội nghị lại hân hoan, xôn xao bàn tán. Một hồi sau Quân sư nói tiếp:

- Tới lúc ấy, chỉ còn có hai Sứ quân Kiều Công Hãn ở Phong Châu, và Nguyễn Khoan ở Tam Đái là chưa bị ta làm khổ. Nhưng Phong Châu có danh sĩ Điền Bạc ngồi ghế Quân sư cho Kiều Công Hãn, Điền Bạc là người có tài trùm cả thiên hạ, y từng một mình xuống tận Tam Đái tung hoành trước mắt thầy trò Sứ quân Nguyễn Khoan, rồi ung dung mà về, lại phá nát cả nội bộ Tam Đái, dụ hàng được hai đại tướng cực giỏi.

Hội nghị nhất loạt bật lên những lời tán thán, kinh ngạc. Quân sư phải kể qua cho mọi người nghe kì công của Điền Bạc, Động chúa nghe xong, lại nghe các tướng bàn bạc, liền hỏi Quân sư:

- Thiên hạ bao la, người tài không ít, tôi chưa thấy Quân sư khen một ai, nay mới nghe Quân sư hết lời ca ngợi Điền Bạc, thì Điền Bạc mai sau có phải là kẻ đáng sợ của ta không?

Quân sư đáp:

- Một đường xuống Tam Đái, một đường về như đi chơi, một câu hát xúi con trẻ, một tiếng trống đánh trên sông, Điền Bạc đánh lui đại quân của Nguyễn Khoan, làm rung động cả Đường Lâm, tài ấy ắt phải là đáng sợ. Tôi cho rằng mai sau khi thiên hạ đại loạn, Điền Bạc ắt dâng mưu cho Sứ quân Kiều Công Hãn để tranh thiên hạ, nhưng Hãn không phải là người đang ở ngôi cao, thì làm sao Điền Bạc thi thố được tài năng đến kì cùng. Nếu thế, thì mọi vẫy vùng của Điền Bạc cũng sẽ lại uổng công như anh tài ở với Ngô Xương Xí cho mà xem. Phong Châu - Tam Đái kết đại thù rồi. Điền Bạc có tài thánh cũng không làm cho hai Sứ hòa thuận với nhau để lôi kéo các nơi khác. Thế nào sau cùng cũng tan nát cả!

Hội nghị trầm ngâm, các tướng lầm rầm bàn bạc, Quân sư tiếp:

- Sở dĩ Điền Bạc xuống Tam Đái, là để vừa phá Tam Đái vừa làm cho Tam Đái lâm vào cái thế trên dưới thù địch, phải cùng với Phong Châu, liên kết để chống với Cổ Loa, cự với các Sứ quân chung quanh. Nguyễn Khoan là anh ngu dốt, làm sao hiểu được chí lớn của Điền Bạc, Kiều Công Hãn cũng vậy, làm sao dùng được hết tài Điền Bạc. Mai sau, khi Hoa Lư ta tiến ra lấy thiên hạ, phải đề phòng chỗ: Điền Bạc thấy các Sứ quân lần lượt bị ta tiêu diệt, phải ra sức thuyết phục các Sứ quân còn lại liên minh với nhau mà đương cự ta đấy!

Động chúa hỏi:

- Giả sử Điền Bạc làm đúng như lời Quân sư bảo, là y sẽ cố thuyết phục các Sứ quân khác cùng với Phong Châu liên kết chống Hoa Lư ta, thì lúc ấy Quân sư định kế phá bọn ấy như thế nào?

Quân sư ung dung đáp:

- Điền Bạc quả là có cái chí. Nhưng, giả sử Điền Bạc đừng dụng mưu phá nát Tam Đái, không gây thù với Tam Đái, mà làm sao để cho Đỗ Cảnh Thạc ở ngoài xâm phạm Đường Lâm, uy hiếp Hồi Hồ, làm cho Tam Đái phải bị nguy, rồi sau mới du thuyết các Động chúa ấy thì mới hi vọng các Sứ quân tỉnh ngộ. Nay Phong Châu - Tam Đái đã kết thù, lại kéo theo cả Đường Lâm, thì dù trong cơn nguy biến bọn ngu phu Sứ quân ấy làm sao mà còn đầu óc để nghe lời Điền Bạc, cố né nhường nhau một bước để lo việc lớn được! Điền Bạc có thế nào chăng nữa, tôi chắc là các Sứ quân cũng chẳng chịu nghe lời cho mà xem!

Động chúa nghe Quân sư nói vậy, cũng đành tin như thế, vả lại không tin lời Quân sư thì còn biết tính sao nữa! Thế là, Hội nghị bàn tán rộng ra mãi, sau cùng thì thấy lời Quân sư nói thật không sai. Điều khó là phải làm sao để cho cả thiên hạ chuyển động theo đúng dàn xếp của Quân sư. Quân sư bảo:

- Đã đành rằng định liệu là một việc, còn ra tay lại là việc khác. Nhưng việc lớn trong thiên hạ làm gì có sự dễ dàng ngồi một chỗ mà xong, chẳng vất vả mà được việc? Nam Tấn Vương phải chạy dài theo đúng ý ta, thì việc lớn trong thiên hạ vất vả hơn một chút là xong chứ gì? Tôi quả quyết là hơn một tháng này âm thầm vận động, đã đến lúc sắp có thịnh sự rồi đấy! Năm ông ở Đằng Châu, cũng chẳng nên ở lại Hoa Lư đâu, các ông biết rõ việc rồi, một là phải tự liệu việc mà làm, hai là đợi lệnh từ Hoa Lư mật gửi đến cho. Các ông nên về Đằng Châu ngay đi, đừng để Phạm Phòng Át nhỡ hỏi đến mà các ông vắng mặt cả thì y nghi ngờ ra. Lúc nãy ông Lê Hoàn bảo rằng không nghe Đằng Châu động tĩnh gì về việc sắp sang Hoa Lư, nhưng thật ra tôi biết chắc là Phạm Phòng Át sắp lên đường rồi đấy!

Ai nghe Quân sư nói cũng ngạc nhiên. Quân sư biết ý nói tiếp:

- Phạm Phòng Át đang sửa soạn để sang Hoa Lư, lại sai các tướng đi kiếm thứ long nhãn danh tiếng hạt nhỏ cùi dày để đem sang biếu Động chúa. Các tướng mấy ngày nay chia nhau đi các ngả mà kiếm vật quý, chỉ nay mai là thế nào ta cũng có tin.

Hội nghị càng ngạc nhiên, Quân sư lại tiếp:

- Ở Đằng Châu có khí hậu lạ, cuối năm bao giờ cũng giá rét, người người cảm mạo thời khí ấy, tay chân nhức mà đầu ngứa ngáy lở lói, cái họa ấy Đằng Châu không làm sao trị được! Động chúa nên nhờ Thần y chế sẵn cho một ít thuốc quý để tặng lại cho Phạm Phòng Át, tất ông ta cảm kích thêm nữa!

Hội nghị vui vẻ, ai cũng phục Quân sư nhìn xa trông rộng, lại lo liệu đến cả những việc nhỏ của địa phương.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Mốt

Cảnh Thạc tiến đánh Đường Lâm
Nguyễn Siêu hội quân định kế

Cuối năm Tân Hợi, Nam Tấn Vương đưa bại quân trở về Cổ Loa, cả thiên hạ náo động, suốt cõi Giao Châu lừng danh binh Hoa Lư, không đâu là không biết tiếng Quân sư Lê Thảo. Việc Nam Tấn Vương thất bại phải chạy về khiến cho các Sứ quân bàng hoàng, ở đâu cũng hội các tướng sĩ mưu thần bàn việc lớn. Các Sứ quân từ đấy khinh thường Cổ Loa, ai cũng tưởng mình có sức đánh ra khắp nơi, việc binh đao làm cho cả Giao Châu mờ mịt khói lửa, trăm dân không còn chỗ ẩn thân, tình cảnh thật hết sức khốn cùng.

Rồi lúc thủy quân Đằng Châu ngược Xích Đằng dụng kế “đem bả độc mà dử cọp dữ” của Quân sư Hoa Lư, lại thêm mấy lá thư đi, vài lần khuấy động, Hoa Lư đã làm cho cả Giao Châu quả nhiên hỗn loạn, các Sứ quân lục đục ra binh đánh lẫn nhau suốt mấy năm trời, mà vẫn không ai làm gì được ai.

Mùa xuân năm Nhâm Tuất (962), Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Mộng Giang truyền gióng trống triệu tập thủ hạ, giữa mùa xuân bàn việc lớn.

Đỗ Cảnh Thạc vốn là tướng của triều đình, Thạc là tướng giỏi thủy chiến, nhìn cảnh triều đình sa sút thì chán nản, liền bỏ đi chiêu mộ thủ hạ, hùng cứ một cõi, nương vào sông rộng làm thế đương cự với thiên hạ. Vì việc thủy quân Đằng Châu ngược Xích Đằng toan đánh Tây Phù Liệt, khiến Cảnh Thạc lo lắng phải xuất quân thủy bộ hai mặt đánh Phù Liệt trước. Nào ngờ đấy là quỷ kế của Quân sư Hoa Lư, Đằng Châu không tiến quân nữa mà lui về, Cảnh Thạc Vội phải đem quân hai mặt về Đỗ Động, suýt tí nữa thì giao tranh lớn với Nguyễn Siêu, từ đây gây thù với Nguyễn Siêu không ít. Nguyễn Siêu mắc kế Hoa Lư, quyết định ra quân đánh Đường Lâm, làm cho Cảnh Thạc càng lo hơn nữa phải tính việc đánh Đường Lâm trước để giữ giang sơn mình.

Cảnh Thạc là tướng quen cầm quân, nên chiêu mộ được những tay có tài ở dưới trướng, tất cả đông đến vài chục người, đích thân Đỗ Cảnh Thạc chỉ xử mọi việc, ban phát lệnh không cần mưu sĩ, Thạc thường tự hào rằng: “Triều đình Cổ Loa một tay ta chống đỡ, công thần danh tướng chẳng được biết đến, thì ta việc gì phải phù trợ cho ai, tài ta thiên hạ mấy người đương được!”. Vì thế lúc chiếm vùng sông Đỗ Động, Cảnh Thạc ra sức đắp ải ở các nơi trọng yếu, lập thủy trại lớn phân binh ra thành đội ngũ rất chỉnh tề, lại luôn luyện quân tập tướng đợi ngày thu thiên hạ. Thạc chưa kịp ra tay, thì biến động đã xảy tới, vì thế có hội nghị giữa xuân bàn việc.

Đỗ Cảnh Thạc vóc người nhỏ nhắn, chỉ có hai mắt là đặc biệt, mắt Cảnh Thạc nhỏ mà long lanh sáng, lúc ngủ hai mắt không khép, có thể nhìn trong đêm tối được. Thiên hạ nói rằng Cảnh Thạc lúc nhỏ nuốt được mật chuột núi Tản Viên, nên mới được cái tài như vậy. Dưới trướng Cảnh Thạc, có hai mươi sáu vị tướng, người nào cũng quen chiến trận, giỏi nghề đánh nhau dưới nước, mỗi người có một tài riêng.

Vào hội, các tướng chỉnh tề, Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc nói, giọng Thạc chậm rãi ôn tồn, nghe chẳng có vẻ gì là võ tướng quen xông pha trận mạc cả, Thạc bảo:

- Này các tướng, ta bị trúng kế Hoa Lư, mắc lừa thủy quân Đằng Châu, khiến xuất binh gây thù chuốc oán với Nguyễn Siêu, đôi bên hầm hè nhau. Cũng từ đây bốn Sứ bên kia sông đem binh đánh nhau, Lữ Đường ở Tế Giang dòm ngó giang sơn ta, Lữ Đường có ý muốn tìm cửa ngõ phòng khi thất thế. Phía Bắc ta, Cổ Loa tuy suy đồi chẳng ra gì, nhưng cũng phải phòng lúc binh biến. Mặt Nam, Nguyễn Siêu đã chuẩn bị xuất quân đánh Đường Lâm. Ý ta, cũng muốn chiếm Đường Lâm để có cửa ngõ đi lại, có chỗ bày quân đỡ các mặt phía Đông. Vậy các tướng khuyên ta nên ra quân như thế nào?

Lập tức, một người đứng dậy nói ngay:

- Bẩm Sứ quân, ta không nên xuất binh vội, cứ phòng thủ cho vững là hơn!

Mọi người vừa đưa mắt nhìn chưa kịp có ý gì thì đã giật mình vì lời nói của người này. Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc hai máy hơi nhíu lại, cặp mắt đã nhỏ này chỉ còn như một vạch ngang. Thạc nheo nheo mắt nhìn người vừa nói. Người vừa nói, chính là Bản Phụng Đào, người gốc Thổ ở núi Tử Trầm. Bản Phụng Đào là người hung hiểm, hành sự bao giờ cũng lén lút, thường vẫn khoe là: “Trên đỉnh núi Tử Trầm có đá âm dương, đá dương kêu vang thì trời lạnh, đá âm kêu vang thì trời mưa; Phụng Đào lừa được cả đá âm dương khiến cho cả hai bên cùng một lúc thành ra nửa núi trời mưa, nửi núi trời nắng”. Đào lấy việc ấy làm thú vị lắm cho nên lúc nào cũng tưởng là mình lắm mẹo nhiều mưu, thích lừa bịp cả thiên hạ. Bản Phụng Đào vẫn thường ôm mộng làm vua các bộ lạc, nhưng sức không có nên theo về Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc để chờ thời. Sứ quân thừa biết Đào là đứa có tính phản phúc, nhưng lại tiếc tài trăm bước phóng dao không bao giờ sai trệch của y nên vẫn cho theo dưới trướng, nhưng Thạc là người đa nghi nên không lúc nào là không ngầm để ý đến Phụng Đào. Nay trong hội, Sứ quân vừa mới tỏ ý muốn đánh Đường Lâm, trong lòng Thạc còn đang hăm hở đã bị Bản Phụng Đào làm cho mất cả hứng. Cảnh Thạc giận lắm nhưng cố nén, hỏi lại:

- Tại sao lại có phòng thủ là hơn?

Các tướng nghe Bản Phụng Đào nói cũng ngạc nhiên kinh dị, nay thấy Sứ quân hỏi như thế ai cũng thấy Sứ quân có phần giận cố nén mà hỏi, liền chăm chú đợi nghe. Phụng Đào đáp:

- Bẩm Sứ quân, đánh Đường Lâm tuy không khó, nhưng ta nên đợi cho Tây Phù Liệt ra binh trước, vào sâu Đường Lâm, rồi hãy tiến binh thì có nhiều lợi...

Sứ quân hỏi luôn:

- Lợi như thế nào?

- Bẩm, Đường Lâm có nhiều tướng tài, thủy bộ đều giỏi có tướng Bùi Nhật Hướng, thủy chiến có vài chục tướng giỏi, bộ tướng có Bích Thừa Vu. Bên cạnh Ngô Nhật Khánh lại có quân sư Đạo sĩ Phùng Chuyết Tinh, Hồ Kính Trung là tay lọc lõi ở đời, việc gì cũng nghe biết. Địch với Nhật Khánh, ta nhường cho Nguyễn Siêu gánh vác phần nặng nhọc trước, đợi hai cọp sắp đứt hơi thở lúc ấy ta ra tay có phải là dễ vét được lợi hay không?

Hội nghị im lặng. Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc bỗng nhiên gay gắt:

- Tướng Đường Lâm nào giỏi thủy chiến mà ta phải sợ? Bộ tướng nào của Nhật Khánh các tướng của ta nghe danh phải khiếp hãi? Thành quách của Đường Lâm kín đến độ nào mà binh ta không vượt qua được? Hai thành Bạch Hạc, Cẩm Khê tuy có hiểm trở hùng vĩ, nhưng làm sao chống trả nồi thủy quân ta? Hay là ông sợ binh ta xuất trận vạ lây cho vài chục bộ lạc của ông ở huyện An Định đấy?

Bản Phụng Đào nghe Sứ quân gay gắt nói, vừa sợ vừa giận. Quả thật ở An Định có quê hương bản lập của Bản Phụng Đào. Đào muốn trì hoãn binh Đỗ Động Giang là để có thì giờ sửa soạn người trong các bộ lạc, đợi khi binh lửa khắp nơi thì nổi dậy đánh khắp mặt mà tuyên bố tự chủ, nay bị Sứ quân nói như vậy thì tự nhiên hung tính nổi lên, Phụng Đào nhếch mép cười mà rằng:

- Người các bộ lạc chúng tôi tuy mọi rợ, nhưng cũng biết lễ nghĩa, làm gì có sự cúi đầu hầu hạ mãi thiên hạ, thế nào mà chẳng có lúc tự chủ được! Nay tôi nói ra điều phải, Sứ quân không nghe, tôi xin được ngồi im đợi lệnh, không có lời bàn nữa!

Sứ quân cười nhạt, quay lại các tướng:

- Nếu ta ra tay trước Nguyễn Siêu, tuy có hơi vất vả một chút, nhưng Siêu thấy ta động binh thế nào nó cũng vội tranh giành với ta, như thế là ta vất vả lúc dầu, lúc sau lại hóa ra ung dung. Đường Lâm đang cự với ta, lúc bị Nguyễn Siêu đánh úp tất phải chia sức chống lại, lúc đầu ta chỉ xuất lực chút ít để Đường Lâm không nghi ngờ, lúc sau ta mới dồn sức đánh cho mạnh là được.

Các tướng nghe Sứ quân, rất vui lòng, Sứ quân cắt đặt:

- Binh ta phải chia làm hai ngả tiến đánh Đường Lâm. Một theo dòng Bạch Hạc ngược lên Hát môn, một vượt sông vào Đan Phượng ở ngay phía Nam Đường Lâm. Ta nhường cho Nguyễn Siêu theo ngả Thụy Khuê, Thiên Phước mà tới núi Sài Sơn; như thế Siêu vừa phải đỡ với mặt Bắc là ta và Đường Lâm, lại vừa lo mặt Nam có rặng Đồng Lư huyền bí. Thành thử như vậy ta cho Nguyễn Siêu được tiến, mà hóa không tiến được xa!

Bỗng có người lại hỏi:

- Bẩm Sứ quân, thế nhỡ Nguyễn Siêu không vào Sài Sơn thì sao ạ?

Mọi người nhìn ra, tướng vừa nói là Quốc Hồi Uy, bộ tướng quen dùng giáo dài tự cho là thiên hạ vô địch, Uy có sức địch muốn người nhưng lại có tật mê gái đẹp, nhiều phen Sứ quân bảo phải chừa tật ấy nhưng Uy không làm sao chừa được!

Sứ quân nhìn Quốc Hồi Uy rồi thủng thẳng đáp:

- Cơm ăn vào tất phải nuốt qua cổ họng, Nguyễn Siêu muốn đánh Đường Lâm không vào ngả Sài Sơn thì còn đi đường nào nữa? Việc binh ta kéo vào Đan Phượng, gặp phải trấn thành của Đường Lâm, nhưng hạ thành Đan Phượng không khó, cái khó là sau đây phải gấp rút đưa binh lên Đường Lâm, tức là đánh thẳng vào nơi gan ruột của địch đấy.

Lại có người hỏi:

- Bẩm Sứ quân, ta cố đi đánh Đường Lâm, thì tại sao lại còn sợ khi đánh vào gan ruột địch là thế nào?

Sứ quân Cảnh Thạc nhìn ra, té ra là tướng Chung Tam Sở. Chung Tam Sở người ở núi Miên Sơn huyện Mỹ Lương, lúc mẹ Sở mang thai thì cha chết đuối ở xã Trọc Khế chỗ sông Thanh Hà hợp với sông Hát. Sau đến lúc gần ngày khai hoa nở nhụy, mẹ Sở xuống tắm ở sông Thanh Hà, bỗng có con rắn đen to lớn dị thường đến quấn chặt mẹ Sở, mẹ Sở sợ quá đến xuất thai ngay trong nước sông Thanh Hà. Thiên hạ bảo rằng con rắn đen ấy là cha của Sở hiện lên, Sở đẻ ra ở dưới nước. Lớn lên, Sở có sức bền bỉ lạ lùng, bơi lội trong sông dễ thường còn dễ dàng hơn người đi lại trên bộ. Sở có ba điều sở nguyện, một là biết được tên cha, hai là phụng dưỡng được mẹ cho chu đáo, ba là lập được đại nghiệp để cho cha mẹ được vui lòng. Hai điều mong ước trước, thì Sở không làm được, không ai biết cha Sở tên gì, mẹ Sở lén đi lại với người đàn ông ấy nên giấu không cho ai biết chồng là ai; điều thứ hai lúc Sở được bảy tuổi thì mẹ chết. Người trong làng chỉ biết mẹ Sở họ Chung, lớn lên Sở thường nói về ba điều sở nguyện của mình, nên dân làng gọi ngay là Chung Tam Sở có ý nói gã họ Chung có ba điều sở nguyện.

Chung Tam Sở tính tình thất thường, buồn vui không chừng, có khi ngồi nhìn nước sông trôi rồi khóc, có khi lại vẫy vùng trên sóng nước hò hét như điên cuồng. Chung Tam Sở thường bảo: “Cha chết trong sông, mẹ vất vả chết khổ nhục, mai sau xin được cũng chết trong sông nước như cha!”. Vì thế, Tam Sở là tướng thủy chiến của Cảnh Thạc, trong các tướng không ai liều lĩnh dữ dội bằng Sở, Cảnh Thạc yêu mà thương Sở lắm. Nay nghe Chung Tam Sở nói, thì Sứ quân đáp:

- Tướng quân chưa hiểu, nếu đánh chiếm thành Đan Phượng rồi án binh, có khác nào tự chuốc lấy họa. Mất Đan Phượng thì Đường Lâm phải ra binh thủy bộ để lấy lại, binh viễn chinh tất không đủ mạnh bằng binh phòng thủ, ta cầu bất ngờ đánh chiếm được Đan Phượng, chứ không mong tình cờ lấy được hơn Đường Lâm, vả lại còn các nơi khác thấy ta xuất chiến ắt cũng động binh, sau lưng ta, hai bên sườn ta, đâu cũng có chỗ để cho bên ngoài nhòm ngó được cả. Binh ta chậm một bước là họa mười bước, thế yếu một tức là nguy đến mười đấy!

Chung Tan Sở hăng hái:

- Hạ tướng xin cầm thủy quân lên Hát Môn không cho thủy quân Đường Lâm xuống, còn một bộ thì chúa công cứ việc tiến quân, thế nào cũng thành công!

Sứ quân lại hỏi:

- Thế còn Lữ Đường ở Tế Giang nhờ nhân lúc ta xuất binh đánh úp thì sao?

Chung Tam Sở hăng hái:

- Muốn đánh ta, Lữ Đường phải sang sông, lúc ấy hạ tưởng xin cứ án binh ở Hát Môn, rồi lên một thuyền xuôi dòng về gấp mà giết Lữ Đường!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc mỉm cười:

- Tướng Chung Tam Sở đem ba trăm chiến thuyền ngược sông Bạch Hạc đến giữ Hát Môn. Thời tiết đang giữa mùa xuân không có sương mù, khó lòng ẩn nấp, vậy phải tùy địa thế thủy bộ mà dàn quân, được tùy tiện trông nom binh làm sao cho đắc lực.

Chung Tam Sở nghe lệnh cả mừng, xốc lại Nhuyễn Tiên da trăn có móc sắt, hăm hở toan đi ngay. Sứ quân giơ tay ngăn lại mà rằng:

- Khoan khoan đã, ông cứ đợi nghe phân việc các nơi xong xuôi rồi đi cũng chưa muộn mà!

Rồi Sứ quân quay sang Đại tướng Kim Ân Phú mà rằng:

- Một bộ, tôi phải nhờ đến ông mới được!

Tướng Kim Ân Phú vội vòng tay, kính cẩn:

- Tôi xin được nghe lệnh chúa công!

Sứ quân ôn tồn:

- Đại tướng nay đã gần bảy mươi tuổi, lẽ ra nên ở nhà trông nom các việc mới phải...

Kim Ân Phú khẳng khái cắt lời Sứ quân:

- Bẩm chúa công, tôi tuy già nhưng còn mạnh lắm, cây đại đao của tôi còn chưa muốn nghỉ mà, được cầm quân ra trận là tôi mừng lắm!

Sứ quân vui vẻ:

- Tuổi già của ông thì sức trẻ nào mong địch được! Tôi phải nhờ ông vất vả dem binh đánh lấy thành Đan Phượng tất không phải là việc thường rồi! Tôi để tùy ông điều động các tướng, muốn đem theo bao nhiêu binh cũng được!

Kim An Phú tạ ơn Sứ quân, rồi thưa:

- Bẩm Sứ quân, thành Đan Phượng chu vi một trăm tám mươi tư trượng, lũy đất, địa thế lọt vào nơi sầm uất, đánh thành Đan Phượng tất phải hại lớn đến dân. Việc binh đành rằng khó tránh cho dân khỏi hại, nhưng chúa công quyết định là việc lớn ta phải xong, hay là còn phải nương tay tránh hại cho dân?

Sứ quan trầm ngâm, các tướng lao xao bàn tán. Hồi sau Sứ quân mới nói:

- Nếu cứ lo hại dân nhỏ nhặt, ắt hỏng việc lớn; nếu chẳng coi dân ra gì, cũng hỏng việc lớn. Vậy Đại tướng cứ tùy tiện mà làm, sao cho tốt việc nhưng đừng hại quá đến dân là được.

Kim Ân Phú đáp:

- Bẩm Chúa công, như vậy tôi xin lĩnh một đạo quân đánh thẳng vào thành Đan Phượng, quân không cần chia làm nhiều mặt, mặt sông thì đã có tướng Chung Tam Sở đỡ cho rồi. Còn mọi việc khác, xin Chúa công định liệu sau.

Sứ quân bằng lòng, Đại tướng Kim Ân Phú xin ba nghìn quân, chọn thêm sáu tướng đi đánh thành Đan Phượng. Sứ quân lại sai các tướng khác chia nhau đem quân trấn giữ các nơi, phòng quân đi đánh xa ở nhà bị bên ngoài dòm ngó đánh úp.

Thủy quân của Chung Tam Sở lên đường đi trước. Lúc ra quân, Sở làm lễ tế cha ở trên sông, rồi khóc lớn mà rằng: “Sở này có ba điều mong ước, thì hai đã chẳng làm tròn, còn một điều nữa thì mãn nguyện nhưng cha mẹ lại chẳng còn!”. Rồi Tam Sở truyền quân đổ ba thùng gạo xuống sông để tế cha mẹ, đoạn giục trống kèo thuyền ngược Xích Đằng mà tiến.

Binh Sở đi được nửa ngày, quân mã bộ của tướng Kim Ân Phú cũng làm lễ ra quân, đích thân Sứ quân ra tiễn binh viễn chinh. Tướng Kim Ân Phú vác đại đao, cưỡi chiến mã sắc đỏ đi đầu, Phú tuổi già râu tóc bạc phơ đẹp mà oai phong lẫm liệt. Sáu tướng đi theo Phú là Lâm Bạch Tường, người ở Vân Giang, sức khỏe lại quen xử ngọn giáo sắt, lúc xung trận có ngón nghề đặc biệt là giả thua bỏ chạy rồi bất thần phóng cây giáo sắt trở lại đánh kẻ đuổi theo, trăm lần không sai một, lần nào tướng địch cũng bị ngọn giáo sắt xuyên suốt ngực chết không kịp kêu một tiếng.

Tướng thứ hai là Phùng Ngoại Địch, họ Phùng quê ở Hạ Lôi, huyện Câu Lậu (sau đổi thành Thạch Thất), ngoại hiệu là Thiên Thạch tướng quân vì thuở nhỏ vào chơi núi Câu Lậu gặp được vị thần cầm cây chày kim cương nhận là Thần núi dạy cho Phùng phép ném đá cực thần diệu, có thể hai cánh tay ném liên tiếp các hòn đá lớn bằng cái chén uống nước vừa xa vừa mạnh, lại trúng đích vô cùng, có thể ném hòn đá sang hướng Đông để cho hòn đá đi vòng trở sang phía Tây mà vẫn trúng đích, lúc họ Phùng ra trận thường đem theo bên mình một cái túi lớn đựng đá bằng nắm tay, lúc sử dụng tới thì họ Phùng muốn ném vào nơi nào trên người tướng địch cũng đều trúng cả, vì thế mới có ngoại hiệu là Thiên Thạch tướng quân. Phùng Ngoại Địch tuổi còn trẻ, mặt vàng như nghệ, hai mắt đồng tử đảo lộn như mắt khỉ, quen xử cây đoản đao sống có gai, tướng địch gặp phải họ Phùng thì mười người có đến tám người không thoát chết.

Người thứ ba là Phụng Trì Cung, người ở Cổ Nha đất Phong Khê, ngoại hiệu Tiểu Thần Tiên, mặt trắng đẹp, có tài xem lá cây mà biết mọi việc tương lai hung cát, họ Phụng quen xử trường kiếm lúc xung trận hay tung mê được để làm cho tướng địch mê man mà giết. Họ Phụng có tật mê gái đẹp vô cùng.

Người thứ tư là Lương Quế Đố, người ở Đồng Văn, đất Câu Lậu, tính nóng như lửa, xử cây thiết bản lúc vào trận bao giờ cũng phải giết cho kì được tướng địch mới chịu đem quân về.

Người thứ năm là Dịch Tụy Đồng người ở Phụng Kỳ, đất Mê Linh, họ Dịch quen xử cây búa sắt, tính tình vô cùng hung dữ, hiếu sát, mỗi lần vào trận là một lần phải gây thành tích kinh hoàng mới lấy làm thỏa chí.

Người thứ sáu là lão tướng Võ Phương Đạc, người ở Sơn Đình đất Phong Châu, trước là tướng cướp lẫy lừng tên tuổi suốt tám mươi xã địa phương, lấy căn cứ ở núi Tam Đảo, chém giết dể thường có đến cả nghìn mạng, sau chán nghề đại đạo cường tặc đến với Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc xin làm thủ hạ. Sứ quân trong lúc tranh hùng cần thủ hạ quen việc binh đao nên nhận Võ Phương Đạc nhưng vẫn để ý đến tính phản phúc, giặc cướp của Đạc. Họ Võ quen sử dụng ngọn roi sắt giết tướng địch không bao giờ để cho toàn thây, phải quật cho nát mới chịu ngưng tay.

Lão tướng Kim Ân Phú xuất lĩnh ba nghìn quân, mang sáu tướng lạy Sứ quân, rồi truyền nổ pháo hiệu, trương cờ họ Đỗ của Sứ quân, sai tướng Phụng Trì Cung đi tiên phong mở đường, gặp rừng chặt cây, vướng núi mở đường, đụng sông bắc cầu nhắm trấn thành Đan Phượng vượt sông mà tiến tới.

Lúc Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc mở doanh cho hai quân thủy bộ sửa soạn để lên đường xuất chiến đánh Đường Lâm, tế tác ở biên giới đã vội chạy về báo cho Sứ quân Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt biết. Nguyễn Siêu cũng vội hội chúng tướng lại bàn việc.

Nguyễn Siêu là phú hào ở địa phương Diễn Châu, nhân lúc Giao Châu có loạn thì chiêu tập thủ hạ hùng cứ một nơi, chứ thật ra chẳng có chí lớn gì. Siêu vóc người thanh tú, lúc nào cũng chỉ mơ màng đến những triều đại Trung Quốc, nói ra một lời là phải viện lời cổ nhân Trung Quốc, hành sự bao giờ cũng phải lục tìm xem danh nhân Trung Quốc có người nào đã làm ra sao để cố bắt chước. Trong phủ của Siêu, lại sai thủ hạ xây dựng trần thiết sao cho giống cung cách đại quan Trung Quốc. Nào là đèn lồng treo cửa, trúc đài hồng lạp treo giữa sảnh đường, ăn mặc thì phải theo cung cách Giang Tô, yến tiệc phải trần thiết theo lề lối đại quan triều Bắc Hán. Mỗi lúc có hội nghị phải đốt trầm hương, có sênh đàn ca nhạc vũ múa may rồi mới vào hội. Lúc khai hội, bao giờ Sứ quân cũng lại phải lục tìm trong đầu óc xem có lời nói nào của danh nhân Trung Quốc không, rồi đem lời nói ấy ra chỉ thị trước, sau mới trịnh trọng mà bàn việc.

Nguyễn Siêu là người như thế, cho nên bọn thủ hạ cũng đua nhau mà làm cho Siêu đẹp lòng, nào là mở ra Hiền Lương Văn Đình, có ý bắt chước đời Hán bên Tàu lấy danh hiệu hiền lương để chỉ người học vấn uyên thâm. Nguyễn Siêu thường cùng đám thủ hạ mặc áo lụa trắng, chân đi ủng văn quan đầu đội mũ thái học mà vào Hiền Lương Văn Đình bàn bạc ca ngợi các lời nói hay ho của cổ nhân nước Tàu, nhưng lại không hiểu giang sơn mình chiếm cứ xưng hùng có những gì hay lạ. Đám thủ hạ lại xúi Nguyễn Siêu lập ra Cử Đỉnh Đài, tức là một vũ trường về phía Nam có tòa nhà lớn hướng về phía Bắc, trong tòa nhà bày đủ thứ vũ khí, giữa tòa nhà có bày chiếc đỉnh đồng đen cao bằng đầu người. Nguyễn Siêu cùng các văn võ tướng sĩ lấy các ngày trăng tốt nhất trong tháng làm kì duyệt võ ở Cử Đỉnh Đài, có ý lấy tích Hạng Võ cử đỉnh làm đầu đề để thao luyện việc quân.

Thủ hạ của Sứ quân Nguyễn Siêu bắt chước chủ, thi nhau bới tìm thành tích của cổ nhân Trung Quốc mà tranh luận bàn bạc, thậm chí còn phổ biến ra ngoài dân gian những lề lối sinh hoạt của cổ nhân nước Tàu. Biến cả Diễn Châu thành một vùng tưởng như là một cõi giang sơn Trung Quốc lẫn lộn cả các nghị vệ nhiều triều đại, đủ thứ lố lăng góp nhặt của người Trung Quốc. Sứ quân Nguyễn Siêu mê man Trung Quốc như vậy, khiến cho người Tàu thời ấy hân hoan kéo đến Diễn Châu lập nghiệp thật sầm uất, ra đường gặp người Tàu là dân Diễn Châu thời ấy phải kính trọng, ai nói được một câu tiếng Trung Quốc, thuộc được một lời của cổ nhân Trung Quốc, thì tự cho là điều vinh hạnh lớn!

Buổi vào hội, Sứ quân Nguyễn Siêu trịnh trọng sai quân hầu trang hoàng nghị sảnh đường cho thật uy vệ, nào là treo đèn sáu mặt vẽ tích Quan Công nhà Hán, nào là diễn viết chữ lớn đời Đức Thánh Khổng: “Kì thân chính, bất lệnh nhi hành; kì thân bất chính, tuy lệnh bất tòng”. (Có nghĩa: mình ngay chính thì chẳng cần ra lệnh dân cũng theo); lại có nơi trương cao năm chữ của Mạnh Tử: “Đắc đạo giả đa trợ”. (Có nghĩa là làm theo đạo thì được nhiều người giúp), vv... Nghị sảnh đường vàng son lòe loẹt rõ ra là phong khí của bực trưởng giả thời bình yên no ấm, chứ không phải là giữa lúc thiên hạ có việc binh đao: khí độ thì uy nghi biểu lộ tinh thần Trung Quốc tốt đẹp!

Các văn thần võ tướng ai nấy vào ngồi yên chỗ rồi, Sứ quân Nguyễn Siêu mới trịnh trọng nhìn mọi người một lượt, để cho uy khí tăng thêm nữa, rồi mới cất giọng khoan thai cẩn trọng mà rằng:

- Này các tướng! Đức Mạnh Tử thời xưa có nói “Thuận thiên giả tồn, nghịch thiên giả vong!”. Người nào thuận lẽ trời thì còn, người nào trái lẽ trời thì mất! Hôm nay ta nghe lời thánh nhân dạy mà luận việc lớn, định kế bình thiên hạ đấy! Vậy trước hết, Kim Đồng Ngọc Nữ đâu, hãy đốt trầm lên để cho ta kính cẩn xưng tụng lời thánh nhân nào!

Tức thì, đằng sau Sứ quân vẫn có hai đứa bé một nam một nữ đứng hầu, nam bưng bình sứ, nữ bưng hộp gỗ trầm, cả hai nghe Sứ quân truyền liền bước lên mở bình bỏ trầm vào châm lửa đốt. Nghị sảnh mờ mờ hương trầm dày đặc, Sứ quân đợi cho Kim Đồng Ngọc Nữ lui về đứng hầu sau lưng, mới trịnh trọng đứng lên, các tướng văn võ cũng đứng lên theo. Sứ quân hai tay chắp lại, dầu hơi cúi xuống kính cẩn. Sau lưng Sứ quân chiếc ghế lớn khổ luyện mộc (gỗ soan, sầu đông) có nệm cỏ “ngu mĩ nhân” bọc lụa bạch quyến, lưng tựa thêu hình chữ Thọ chỉ đỏ phảng phất trong khói trầm trông như cảnh ở chốn thiên thần, hay nơi thâm cung đại đế uy nghiêm mà khoáng đạt!

Sứ quân đứng chắp tay một lát, rồi ung dung ngồi xuống, các tướng cũng lục tục ngồi xuống ghế của mình. Sứ quân trang trọng nói:

- Thánh nhân đã dạy như vậy, sao người đời chẳng biết lẽ thuận nghịch, có kẻ dám bỏ cả tôn ti trật tự thánh nhân đã khổ công định ra cho thiên hạ lấy đấy mà theo, dể đua nhau quên phận mình, ganh nhau làm động cả đến mối giềng thánh nhân mất bao công lao mới định được cho xã hội! Giao Châu ta có loạn lớn, các Sứ quân bỏ cả thánh hiền, bưng tai không biết thánh hiền dạy dỗ những gì, đem quân đi đánh lẫn nhau, há chẳng phải là không biết lẽ trời hay sao?!.

Sứ quân ngừng nói, khuôn mặt thanh tú có phần đau khổ, Sứ quân nhìn các tướng lượt nữa rồi nói tiếp:

- Ấy vì thế mà hồi xưa Đằng Châu khởi thủy quân toan làm điều trái lẽ xâm phạm bờ cõi của ta, khiến cho Đổ Động của Cảnh Thạc muốn nhân cơ hội làm trái lẽ trời. Nay, Cảnh Thạc lại đã xua quân sang Đường Lâm, thủy bộ hai mặt uy hiếp Đan Phượng. Nếu Cảnh Thạc lấy được Đường Lâm, tức là đè tảng đá lớn lên đầu ta đấy. Trái lẽ trời như vậy, sao ta là người tuân lời cổ nhân, biết trọng giềng mối, lại có thể ngồi nhìn cho đứa làm bậy mặc sức tung hoành được! Các tướng bảo ta phải làm sao đây?

Các tướng lao xao bàn cãi, nghị sảnh đường ồn ào, Hồi lâu Sứ quân nói tiếp:

- Này các tướng, ý ta là: phải tuân theo ý trời, điều binh trước là ngăn chặn kẻ làm xằng, sau là phạt kẻ xưa kia có phen dám xâm phạm bờ cõi của ta! Ta muốn xuất quân, quân ta là quân nhân nghĩa, vì thiên hạ mà ra tay, tuân theo lời khôn ngoan của thánh sư chỉ bảo, đành phải quên an nhàn của mình mà vất vả với việc thiên hạ. Các tướng khuyên ta nên xuất quân như thế nào?

Tức thì có người lên tiếng:

- Bẩm Sứ quân, việc lớn trong thiên hạ, đúng thời phải thế thì ta cứ hành động, không cần phải vì lời dạy của cổ nhân ta mới làm! Vì thế, tôi nghĩ rằng: nếu Cảnh Thạc đánh Đường Lâm làm cho ta nguy ngập, thì ta phải ra binh chẹn trước không cho Cảnh Thạc nếu được Đường Lâm lại có đường mà đánh ta!

Các tướng giật mình nhìn xem ai là người dám khuyên Sứ quân cứ việc mình mà làm, chẳng cần biết đến lời cổ nhân như thế? Sứ quân cũng nhíu mày có phần khó chịu. Người vừa nói là một người trung niên, vóc người thấp mà lớn ngang, mặt vuông, hai mắt tròn xoe hàm râu quai nón vểnh ngược lởm chởm. Người này ở An Lỗ can tội giết người trốn tránh đến nương náu nơi Sứ quân, y tên Cổ Dục Lạc. Họ Cổ tính tình hết sức hung tàn, nhưng lại rất trung thành với Sứ quân. Sứ quân muốn giết ai bao giờ họ Cổ cũng xin đi thi hành ngay, việc nguy hiểm đến đâu y cũng không sợ. Cổ Dục Lạc không dùng kiếm dài đao lớn gì cả, chỉ có ngọn dao ngắn sắc như nước giắt ở thắt lưng, lúc đánh nhau bao giờ cũng tay không lăn xả vào địch, đến lúc nhập nội mới rút dao mà đâm rồi rạch bụng địch lôi ruột, gan ra ngoài. Y thường bảo: giết người mà không móc ruột gan ra ngoài, về ăn cơm thấy nhạt nhẽo!

Cổ Dục Lạc lỗ mãng, nhưng rất trung thành, vì thế Sứ quân nhiều phen bẽ mặt vì những lời nói của y, nhưng vẫn không giận, nay nghe y nói như vậy thì Sứ quân cười mà rằng:

- Ừ thì làm việc ta, nhưng lời thánh nhân dạy cũng nên nhớ để mà làm nên việc lớn đấy!

Cổ Dục Lạc ngu dốt không biết ý Sứ quân, lại bi bô:

- Bẩm Sứ quân, ta làm theo việc ta mới phải! Lời thánh nhân có được việc gì, nếu hay ra thì sao thánh nhân không lấy lời nói ấy mà dựng nước làm vua xem sao!?

Sứ quân nghe nói thì cười xòa, không đáp lại, hướng về các tướng mà rằng:

- Năm xưa, Quân sư Hoa Lư dụng kế, làm cho thiên hạ rung động, chỗ nào cũng như bị Hoa Lư xâm phạm tới, thế mới thật là đại tài kì nhân, nay cũng chỉ vì các việc năm xưa mà Cảnh Thạc đánh Đường Lâm, nếu ta chậm chân ắt mang họa lớn. Cảnh Thạc ra binh, tất đã biết phòng giữ ở nhà rồi, ta đánh y không lợi, phải cùng theo y cũng đánh Đường Lâm mới đúng. Vậy các tướng có ai nghĩ được mưu mẹo gì hay như Khổng Minh đời Hán, Ngô Khởi của Ngụy không nào?

Bên hàng văn tướng có người đứng dậy thưa:

- Bẩm Sứ quân, người xưa có nói: “Vào việc lớn, ta biết trước mới là khôn”, vậy Sứ quân định liệu sức của ta như thế nào với thiên hạ trước đã, rồi mới xuất chiến tranh hùng với mọi nơi thì hơn?

Sứ quân gật gù:

- Mạnh Khanh nói đúng ý ta, không rõ sức mình sao dám đánh người! Vậy ông cho sức của ta thế nào?

Mạnh Khanh họ Đốc, người gốc Vũ Định (phủ Phú Bình bây giờ, tỉnh Thái Nguyên) trước vốn tu tiên sau lại xuống núi ngao du thiên hạ, rồi tới giúp Nguyễn Siêu. Đốc Mạnh Khanh là người đọc sách, nói ra một lời còn viện đến lời cổ nhân nhiều hơn cả Sứ quân, cho nên Sứ quân thích lắm, dùng làm văn sĩ cho đi theo bên cạnh để cùng luận bàn việc thời xưa. Đốc Mạnh Khanh rất nệ việc cổ, vì thế nhiều phen ngăn trở việc lớn, đám thủ hạ của Sứ quân Nguyễn Siêu không mấy người ưa họ Đốc. Nay Đốc Mạnh Khanh ngồi bàn việc nghe Cổ Dục Lạc bài bác lời thánh nhân, trong lòng ghét lắm, họ Đốc vẫn thường khinh đám võ tướng là bầy ngu dốt, chẳng hiểu được ý tốt của cổ nhân, nay nghe Sứ quân hỏi liền vênh mặt thừa cơ hội mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, thánh nhân có nói: “Làm việc gì trước cũng phải hỏi thánh thần xem đã”, ấy là để cho rõ cái nghĩa thần linh sáng suốt chỉ bảo cho mọi việc, sau nữa là nghe lời dạy của cổ nhân sao lại là vô ích! Lúc nãy ông Cổ bảo việc ta ta cứ làm, can gì phải nghe lời hiền thánh tiên sư, ấy là không đúng! Tây Phù Liệt ta một cõi mênh mang, giả sử không có chư hiền liệt thánh che chở cho sao đứng vững được trong thiên hạ, ra binh sức ta cần xét một, lời cổ nhân dạy phải nhớ đến mười.

Đốc Mạnh Khanh huênh hoang giảng lý thánh nhân, các tướng chán ngán chẳng để vào tai, Cổ Dục Lạc đỏ mặt tía tai. Sứ quân thì ra chiều khoan khoái lắm. Sứ quân bảo:

- Mạnh Khanh nói tiếp đi!

Đốc Mạnh Khanh lên giọng:

- Năm xưa, Đằng Châu xuất thủy quân rồi cũng phải rút về, Cảnh Thạc xua binh rồi cũng phải co lại, như thế há chẳng phải Diễn Châu ta nhân nghĩa vẹn toàn binh ngoài loạn tặc sao dám xâm phạm đất thánh hiền ở được. Nay chúa công muốn tranh hùng thiên hạ thì đánh Đường Lâm là phải, nhưng ta cứ để cho Cảnh Thạc đánh trước, làm cho Đường Lâm phải chia sức cự địch, lúc ấy ta mới đánh sau tất thu được lợi. Sức quân ta thừa đánh Đường Lâm với Đỗ Động cùng một lúc, lại thêm ta hiểu lời thánh hiền, có khác nào có chính thánh hiền giúp rập bên mình không, làm gì mà chẳng thắng!

Sứ quân khoan khoái lắm, chợt có tiếng cười nhạt. Sứ quân đang vui vẻ thoắt sầm nét mặt, Đốc Mạnh Khanh cũng sửng sốt, các tướng im lặng. Người vừa cười nhạt là bộ tướng Địch Hồng Hà, người ở Thượng Tầm, hạt Thái Ninh (nay là đất thuộc Thái Bình). Địch Hồng Hà đứng ngay dậy, chòm râu dài bạc phơ, gương mặt rắn rỏi hồng hào, hai mắt long lanh quắc thước, lão tướng rút gươm A Đằng, lưỡi gươm như nhàng lửa đỏ đặt lên bàn, rối vòng tay kính cẩn:

- Bẩm Sứ quân, Sứ quân đem đức mà nuôi các tướng hết lòng hết sức phù trợ Sứ quân, vì thế Diễn Châu ta yên ổn, binh ngoài đến mà không dám đánh. Sứ quân sáng suốt biết nhìn công việc, khiển xử các tướng, làm sao cho mọi người phấn khởi, nay bảo rằng nhờ có lời của thánh hiền mà giang sơn ta yên, có khác nào bảo công lao của các tướng chẳng có gì! Nay đến lúc thiên hạ đại loạn, nếu ta cứ nhớ mãi đến lời dạy của cổ nhân khư khư ôm lấy những Khổng Tử, Mạnh Tử mà bỏ quên mất cả khí lực của chính ta, ắt có phen đỡ không kịp. Vì thế, tôi nghe ông Đốc nói ra những lời bạc bẽo với các tướng, không nén được giận thốt thành tiếng cười, xin Sứ quân tha thứ!

Sứ quân kinh hãi, như thế là trong đám thủ hạ đã có sự bất hòa, các tướng ghen ghét văn sĩ học rộng biết nhiều lời cổ nhân, loạn tất sinh từ trong mà ra. Còn các tướng nghe Địch Hồng Hà nói, ai cũng hởi dạ, vẻ mặt các tướng lạnh như băng. Địch Hồng Hà nói xong, vòng tay cúi đầu với Sứ quân một vái rồi nói tiếp:

- Bẩm Chúa công, nay phải gác bỏ những lời xưng tụng thánh nhân, hãy xem ngay việc trước mặt. Chúa công biết rõ thủy quân Đằng Châu tiến mà lại lui. Cảnh Thạc xua quân rồi phải co lại, ba Sứ quân bên kia sông đánh nhau rối mù, có phải là tình cờ mà sinh ra cả! Nay Cảnh Thạc phải đánh Đường Lâm, tức là lúc y thấy cái nguy bên kia sông đổ tới, cái nguy ấy đất Phù Liệt ta còn nguy hơn nữa vì còn có Đằng Châu - Hoa Lư ở phương Nam dòm ngó. Cảnh Thạc biết tìm lối thoát giữ mình mai sau, sao ta lại ngồi yên để ca ngợi thánh nhân đời trước mãi như thế được?!

Địch Hồng Hà càng nói, hai mắt càng long lanh sáng rực, Đốc Mạnh Khanh căm tức trong lòng mà cũng chẳng dám ngước mặt nhìn Hồng Hà. Sứ quân cũng thấy sợ hãi về những lời nói của tay lão tướng cương trực này, quả thật có việc thiên hạ như thế. Sứ quân lặng lẽ cúi đầu, rồi hỏi lại:

- Địch lão tướng nói rất phải, lời hay của thánh nhân ta theo để làm chỗ sáng suốt, việc trước mắt ta phải làm là đúng. Vậy lão tướng thấy ta cần phải làm thế nào bây giờ?

Các tướng sắc mặt hân hoan, thế là Địch Hồng Hà đã nói được cho Sứ quân phải nể, bọn văn quan thì vẻ mặt lạnh lùng, tuy ngồi nghị việc mà xem ra vẫn khinh khỉnh, Địch Hồng Hà thưa:

- Bẩm Chúa công, Cảnh Thạc đưa thủy quân lên Hát Môn, sai bộ tướng vượt sông, tức là có ý đánh thành Đan Phượng. Y đánh thành Đan Phượng chắc không thắng được, vì Đường Lâm không bao giờ để mất Đan Phượng, mất Đan Phượng tức là Đường Lâm tự đưa cổ cho người đâm chém. Nay ta cứ chậm chậm ra quân, ta theo phía Nam, vượt trấn ải Đồng Lư tới Sài Sơn tức là vào trong địa của Đường Lâm, từ đấy nghỉ quân, cũng phải đến đầu thu mới lại tiếp tục cho quân tiến đánh các nơi khác được.

Các tướng gật gù có vẻ tán thành ý kiến của lão tướng Địch Hồng Hà. Sứ quân hỏi:

- Được, kế tiến binh của lão tướng hay lắm, ta cứ chậm chậm để cho Cảnh Thạc đánh Đan Phượng bị thua, bấy giờ sức Đường Lâm cũng mệt mỏi, lúc ấy ta mới thúc đại quân tiến tới thì hay lắm, thế còn các tướng ai có ý kiến gì không?

Địch Hồng Hà vừa ngồi xuống, đã lại có Thủy tướng Bạc Cẩm Nhung đứng dậy mà rằng:

- Bản Chúa công, đường bộ thì lão tướng Địch Hồng Hà xin đánh qua Đồng Lư, thủy quân của ta không có việc, vậy tôi xin đem một chiến thuyền ngược Xích Đằng lên đón phía Nam giang sơn của Cảnh Thạc, đợi khi nào Thạc thua ở Đan Phượng lúc ấy tôi xua quân đánh vào hậu cứ của y. Thế là, ta vừa đòi được nợ cũ, lại vừa giữ được cái thế an toàn của binh ta ở đường bộ, khiến cho Cảnh Thạc không còn dám có ý nhìn xuống phía Nam Đan Phượng để tìm đến làm phiền binh ta ở Sài Sơn nữa!

Sứ quân vui quá, liền bảo:

- Thế mới biết, cổ nhân dạy: “Nuôi tướng ba năm dụng một giờ , ta được các tướng hết lòng giúp đỡ, thế là đúng lời dạy của cổ nhân, ta còn có chỗ nào băn khoăn chưa thấy thánh nhân là không biết tới nữa đâu!

Sứ quân lại viện đến thánh nhân để mừng việc, quên mất chính các tướng nạo óc nghĩ kế ra quân, khiến cho các tướng mất phần vui vẻ, Sứ quân lại bảo:

- Vậy là ta ra quân hai mặt, đường bộ vượt Đồng Lư đường thủy ngược Xích Đằng. Đường bộ lão tướng Địch Hồng Hà lĩnh cờ Thống soái, đường thủy ta trao cờ lệnh cho tướng Bạc Cẩm Nhung, có ai cho là không phải không nào?

Hội nghị lao xao, phía các võ tướng rất bằng lòng, phía các văn sĩ mưu thần thì lạnh nhạt. Sứ quân đợi một lát rồi tiếp:

- Không ai có chỗ nào chê bai bài bác, tức là việc cầm quân trao vào tay hai tướng Hồng Hà, Cẩm Nhung là đúng rồi. Vậy hai tướng tùy tiện muốn đem theo các tướng nào, dùng bao nhiêu quân cứ việc nói ra!

Địch Hồng Hà thưa:

- Bẩm Chúa công, quân ta vượt Đồng Lư, trách nhiệm muôn vàn khó khăn. Đường Lâm phía Nam có trấn ải Đồng Lư cực kì lợi hại, lại biết phòng bị trước là nếu mất Đồng Lư, còn có Sài Sơn, hai trong địa ấy địa thế như đầu rồng hang cọp, binh ngoài khó vào lọt, Cảnh Thạc nhường cho ta là có ý muốn hại ta...

Địch Hồng Hà thưa:

- Bẩm, binh ta ra trận, nhưng còn phải đợi khi nào Cảnh Thạc đánh nhau với Đường Lâm, đến lúc cả đôi bên đều bải hoải rồi, lúc ấy ta mới đánh ải Đồng Lư, thành ra binh ta gặp khó mà vẫn là được phần dễ!

Sứ quân vui lắm, quay sang hỏi các văn quan:

- Còn ý các ông thế nào, có tìm thêm được chỗ nào dạy bảo quý hóa của các hiền tiên thánh hay không thì nói ra giúp ta nào?

Các tướng im lặng, Đốc Mạnh Khanh vừa ngửng mặt lên toan nói, đã thấy có người tranh lời mà rằng:

- Nếu như những lời hiền thánh mà không cần nghe đến trong việc dàn quân, thì tôi tưởng phép dụng binh của các tướng là đủ rồi, chúa công cứ việc nghe các tướng là xong, không cần phải nghe hiền tiên thánh gì cả nữa!

Lời nói có vẻ hằn học, mỉa mai, các tướng giận lắm. Sứ quân hơi nhíu mày, văn sĩ mưu thần vẻ mặt lạnh như băng. Thì ra kẻ vừa nói chính là văn sĩ Đồng Vũ người ở Bình Hà, trấn Hải Môn (nay thuộc tỉnh Hải Dương). Đồng Vũ mình cao mà gầy, tuổi chưa già tóc đã bạc. Vũ là kẻ đọc sách chưa thông nhưng lại hay nói sách, ưa rình mò đợi người khác sơ hở thì liền viện lời cổ nhân, nào là Khổng Tử dạy, Mạnh Tử khuyên, nào là danh tướng Mã Viện nói, Ngô Phù Sai làm thế này, Việt Vương Câu Tiễn hành động thế nọ, Vũ viện tích kể điển cốt để mà hoặc người ngu, rồi nhân đấy bài bác người khác đề cao mình, tự nhận mình là thông kinh quán sử, dưới gầm trời chẳng có đến hai người, thường kéo bè với Đốc Mạnh Khanh huênh hoang tự đắc rằng: “Một mai Sứ quân Nguyễn Hữu Công (tức Nguyễn Siêu) thành đại nghiệp, thì khai quốc công thần chẳng là bọn ta thì còn ai nữa”. Nay trong hội, Đồng Vũ nói như vậy có ý khiêu khích các tướng, đợi cho Sứ quân nói rồi sẽ tiếp lời.

Quả nhiên, Sứ quân nghe Đồng Vũ nói thế thì vội nói:

- Không phải! Các tướng dốc lực cầm quân, xông pha ngoài mặt trận, văn sĩ ở nhà định mưu dụng việc lớn, ai cũng vất vả như nhau cả, sao ông lại nói như thế?

Đồng Vũ nghiêm trang đáp:

- Bẩm Chúa công, sức mạnh ai bằng Hạng Vũ, thế mà chỉ một tiếng sáo đủ giết được Hạng Vũ; hùng dũng thì ai bằng các tướng Quan Công, Trương Phi, thế mà lúc nào cũng răm rắp đợi lệnh văn nhược Khổng Minh! Trong kinh sử, biết bao gương sáng, sao lúc này lại có thể bảo rằng tướng ra trận chỉ cần sức khỏe mà không lí gì tới mưu sĩ được!

Sứ quân chưa kịp giảng hòa, các tướng chưa kịp lên lời, đã có người cất giọng rắn rỏi như hóa thạch, sắc như gươm báu, lời nói thật rõ ràng, âm thanh vang mà trì trọng:

- Bẩm Chúa công, binh ta sắp phải vượt Đồng Lư đánh tới Sài Sơn. Đồng Lư, Đường Lâm sai danh tướng Mạc Cương Hồng trấn giữ, tướng họ Mạc có tài xử song kiếm trong thiên hạ dễ không có đến hai người, lại giỏi binh pháp dàn xếp khiến cho thành Đồng Lư là hiểm địa khó lòng vượt qua được. Vậy, các văn si có cách nào viện lời Hoàng đế, hay trích dẫn các tiền liệt nước Trung Quốc ra để phá được trấn ải Đồng Lư không thì xin giúp cho bọn chúng tôi ít lời?!

Sứ quân bàng hoàng, các văn sĩ mím môi, dám võ tướng thản nhiên. Người vừa nói chính là tướng Phạm Trường Sơn. Họ Phạm là người điềm tĩnh, gan dạ, xử ngọn giáo dài xông pha trận mạc chưa bao giờ thua, được mọi người đều yêu kính. Cả hội nghe Phạm Trường Sơn nói, không ai đáp một lời, Phạm Trường Sơn lại tiếp:

- Bẩm Chúa công, nếu kể lời người xưa mà định được thiên hạ, thì bọn cầm gươm cưỡi ngựa chúng tôi xin quăng gươm thả ngựa, để đi tìm nghe lời cổ nhân đi rao khắp thiên hạ cho được nhàn hạ, còn hơn là xông pha làm gì cho vất vả có khi uổng mạng! Việc cầm quân phá thành đoạt đất, xin nhường lại cho các vị giải kể lời cổ nhân!

Sứ quân lặng thinh, Trường Sơn tiếp:

- Sau Đồng Lư, là trọng thành Sài Sơn, thành này giao cho danh tướng Đường Cao Hoan trấn giữ, binh năm nghìn, lương thực đủ dùng một năm, vũ khí đủ để lấp kín một khoảng sông Bạch Hạc, liệu có cách nào chỉ lấy những lời lẽ lí sự của Lục Gia bên Tàu mà đoạt được thành hay không? Đại tướng Địch Hồng Hà đã nhìn thấy phép tiến binh, đoạt thành chém tướng, sao lại còn có việc gièm pha để cho mất cả hòa khí, hư mất cả đại sự thế này?

Sứ quân lúc ấy mới như người tỉnh ra, vội vàng nói:

- Ông nói như vậy đúng lắm, việc thiên hạ không phải chỉ ngồi kể lời thánh nhân là được, lời thánh nhân để làm khuôn vàng thước ngọc trị nước, phép đoạt thành chém tướng không dùng lời thánh nhân mà xong được!

Dứt lời, Sứ quân truyền gióng trống, sai tướng Mai Đại Thưởng triệu tập ba quân để nghe lệnh. Sứ quân lại sai lập đài giám quân, trên đài bày đủ thứ theo nghi vệ vương giả để Sứ quân xem Đại tướng Địch Hồng Hà điểm binh duyệt mà ra trận.

Xế chiều hôm ấy, lão tướng Địch Hồng Hà mình vận chiến bào sắc đỏ, đầu đội võ cân cùng lụa đỏ, lưng treo trường kiếm A Đằng, lão tướng cưỡi bạch mã Khởi Phong nguyên giống ở tận Doãn Thượng gần biên giới Trung Hoa. Loài ngựa quý chạy trên đường núi như đi trên đường cái quan, lão tướng mang cờ thống soái, lĩnh ba nghìn quân bộ chiến và thiết bị chia làm hai đạo tiên phong và trợ chiến, sai các tướng Hoàng Tích Lịch sử trường kiếm, Trần Bảo Quốc cũng xử trường kiếm, Đặng Hồng Thiên xử búa sắt, Phạm Văn Minh xử trường côn, cùng với lão tướng dẫn binh tiên phong. Lão tướng lại cử Bạch Khai Thành, giữ cờ lệnh cho đạo binh trợ chiến. Tướng Bạch là tay thần tiễn, lại giỏi pháp đánh huyền đao, người tính tình chín chắn. Cùng đi với tướng Bạch Khai Thành còn thêm hai bộ tướng Lý Vân Long xử hoạch kích và Vương Trụ xử đơn đao.

Sứ quân giải quân, nhìn bảy tướng cầm quân theo đường bộ đánh Đường Lâm, Sứ quân rất đẹp lòng. Quân hàng ngũ chỉnh tề, gươm giáo sáng choang. Sứ quân truyền mở kho cấp lương, lại dặn lão tướng rằng: “Quân đi chinh chiến lâu ngày, Sứ quân sẽ cho tướng đều đều vận tải lương thực ra trận tuyến để nuôi quân, lão tướng cứ yên lòng lo việc phá thành địch”.

Lão tướng Địch Hồng Hà cảm tạ, Sứ quân truyền đốt đuốc, thắp hương để Sứ quân cáo tế trời đất, lại sai gióng trống đập chiêng, truyền ba quân tướng sĩ hãy im lặng, bên ngoài bá tánh vây quanh giáo trường xem binh ra trận. Sứ quân chỉnh tề y phục, có đám văn sĩ phò tá vào làm lễ tế. Sứ quân quỳ trước hương án khấn vái, viện dẫn các lời cổ nhân để cầu mong được thắng trận. Rồi Sứ quân đứng lên, nghiêm trang cao giọng mà rằng:

- Nay ta xuất quân, trước là chinh phạt Đường Lâm sau cùng thiên hạ tranh hùng đựng nghiệp lớn, bá tánh phải dốc một lòng cung phụng việc quân, quân vào trận phải hết lòng chiến đấu. Ta mong được sớm nghe tin thắng trận từ Đồng Lư gửi về!

Sứ quân vừa dứt lời, trong đám bá tánh có tiếng cười vang thật ngạo nghễ thê lương. Vạn người đều sửng sốt kinh dị, Sứ quân ngẩn người nhíu mày, tướng Địch Hồng Hà đã vọt ngựa đi, chiến bào sắc đỏ giăng dài một vệt như dòng máu lớn nhằm hướng có tiếng cười lớn mà bay tới.

Chưa biết ai cười, có việc gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Hai

Tế Giang xâm phạm Phù Liệt
Bình Kiều bàn việc xuất quân

Lão tướng Địch Hồng Hà vừa vọt ngựa đi, đã thấy một người đầu tóc bù xù từ trong đám bá tánh đi ra, người lạ áo quần rách rưới chân đi đất, lưng đeo thanh kiếm gỗ, ngang thắt lưng lại treo một túi da nhỏ bằng nắm tay. Lão tướng giục ngựa phóng tới, người lạ hai mắt long lanh sáng, vênh khuôn mặt hốc hác lên đứng im đợi lão tướng chạy tới. Cả vũ trường im lặng, vạn con mắt dồn cả vào người lạ và tướng Địch Hồng Hà, Hồng Hà vẫn thúc ngựa vun vút chạy tới, người lạ vẫn thản nhiên đợi.

Con bạch mã Khải Phong của Hồng Hà đang ngon trớn, bỗng nhiên đứng dừng lại, hai chân trước co lên rồi cất tiếng hí vang ra chiều cấp bách lắm, vừa hí con ngựa vừa như cố cưỡng lại chủ nó để quay đầu chạy trở về. Lão tướng kinh dị, vạn người cũng ngạc nhiên, Hồng Hà vội vận lực kéo ghì dây cương, con Khởi Phong trùn cổ đứng dựng lên hí như sấm sét, rồi nhất định bổ vó toan cắm đầu chạy tránh xa người lạ. Hồng Hà là danh tướng xông pha trăm trận, ngồi trên yên ngựa có khi còn vững hơn ngồi ở ghế trong nhà, thế mà mấy lần suýt bị con bạch mã Khải Phong hất ngã, lão tướng cố kìm ngựa, con ngựa như thêm kinh hoàng cố cưỡng!

Cả vũ trường sửng sốt, Sứ quân đứng ngây người, tức thì Cổ Dục Lạc rút ngọn đao ở thắt lưng ra, phóng mình bay lên lưng ngựa rồi giục cương cho con ngựa sải vó chạy thật mau đến chỗ người lạ. Cổ Dục Lạc rạp người trên lưng ngựa, con ngựa vùn vụt chạy cực nhanh, đến khi chỉ còn cách người lạ chừng mười bước bỗng nhiên con ngựa của họ Cổ cũng vụt hí vang, dựng đứng hai vó trước, nhất định cố cưỡng tìm lối quay đầu bỏ chạy, Cổ Dục Lạc và Địch Hồng Hà loay hoay cố thúc ngực không xong, hai con ngựa càng cố lồng lên. Giây lát, Cổ Dục Lạc đã bị con ngựa hất ngã. Con ngựa của Cổ Dục Lạc được tự do, nó lập tức quay đầu hí vang rồi ra sức chạy miết trở lại.

Tức thì Địch Hồng Hà cũng buông cương bỏ ngựa, tung mình xuống đất, con ngựa của lão tướng cũng vội vã quay đầu chạy về. Bây giờ thì Địch Hồng Hà với Cổ Dục Lạc hai người đã vững thế, cả hai giương mắt nhìn người lạ như nhìn ma quỷ gì ghê gớm lắm!

Địch Hồng Hà khẽ liếc mắt, gật đầu một cái, rồi cất bước thận trọng tiến lên. Cổ Dục Lạc cũng vội bước theo. Người lạ vẫn thản nhiên đứng đợi.

Hai tướng đến còn cách người lạ vài bước, bỗng y ngửa mặt lên trời cười như ma kêu quỷ khóc. Cổ Dục Lạc tay chân bủn rủn, Địch Hồng Hà cố vận tinh thần, trụ bộ quát lớn:

- Loài yêu nghiệt ở đâu đến đây, mi muốn gì, nói mau?

Người lạ vươn tay rút thanh gươm gỗ treo sau lưng ra, năm ngón tay bàn tay trải móng cáu bẩn giơ lên vừa gõ vừa cào vào lưỡi kiếm gỗ, lưỡi kiếm phát ra những tiếng kêu lộp bộp lạ kì, lại xen lẫn những tiếng sột soạt như xé da banh thịt, rồi người lạ chỉ gươm gỗ về phía mặt trời đang lặn mà ca lên:

Tế Giang sông nổi sóng
Phù Liệt đẫm máu hồng
Người đi không trở lại
Bi thảm kẻ chờ trông
Đan Phượng thành xương thịt
Đồng Lư khói về giời
Vạn họ lầm than cả
Ngửa cổ đợi vua ra

Người lạ ca xong, toan quay gót bước đi, Địch Hồng Hà và Cổ Dục Lạc vội cùng tiến lên, mau chân đứng chắn trước mặt người lạ. Địch Hồng Hà nghiêm nét mặt hỏi:

- Dám hỏi, ngài là ai mà lại tới đây đúng lúc này tỏ ra ngông nghênh như vậy?

Người lạ dừng bước, hai mắt như hai vì sao long lanh sáng nhìn Địch Hồng Hà mà rằng:

- Ông thân làm tướng, cầm quân ra trận, sao chẳng quyết được hơn thua, mà lại còn hạch hỏi gì người đời thế?

Địch Hồng Hà lấy làm lạ hỏi lại:

- Quả thật tôi cầm quân ra trận, định kế xong cả rồi mới tiến quân, sao ông lại bảo là chẳng biết lẽ hơn thua được?

Người lạ không nói, nhìn Địch Hồng Hà một lát rồi chậm rãi:

- Ông bảo định xong kế, có thắng mới ra trận, vậy liệu ông có đâm nổi tôi vài nhát dao hay không?

Người lạ vừa dứt lời, Địch Hồng Hà chưa biết nói sao, tức thì Cổ Dục Lạc lướt lên cực nhanh, ngọn dao chiếu ra đâm thẳng vào giữa ngựa người lạ. Địch Hồng Hà kinh hãi không kịp cản lại!

Lạ một điều, Cổ Dục Lạc xô tới mạnh tưởng đến đẩy bắn được cả núi, lưỡi dao phóng ra hết sức thần tốc nhưng người lạ thân thể dường như chẳng phải là xương là thịt, mà là khói là mây mới phải, gió mạnh từ bước chân Cổ Dục Lạc ào ra khiến cho thân hình người lạ như cụm bông nhẹ theo gió cuốn đi, dạt ra một bên nhường cho lưỡi dao của họ Cổ sạt ngay bên cạnh. Cổ Dục Lạc như đâm vào khoảng không có gì. Địch Hồng Hà còn đang kinh hãi, Cổ Dục Lạc đâm trượt một nhát trong lòng hoang mang, rõ ràng là ngọn dao chiếu đúng giữa ngực người lạ thế mà tại sao lại dạt ra ngoài, tay dao họ Cổ không cảm thấy có sức nào đẩy lệch đi cả. Cổ Dục Lạc hoành bộ, tay dao mở rộng một vòng tận lực lia ngang người lạ.

Lần này, Địch Hồng Hà lắng hết tinh thần, chú mục nhìn xem lưỡi dao của họ Cổ đi như thế nào, và xem người lạ thoát hiểm ra sao.

Đà dao của Cổ Dục Lạc lượn một vòng lớn, chiếu đúng mạng mỡ người lạ thúc vào cực mạnh. Địch Hồng Hà thấy toàn thân người lạ như một làn khói, nương theo hơi gió từ cánh tay họ Cổ dồn ra bốc lên cực nhẹ nhàng, qua đi thì thân hình người lạ đã trụ bộ đứng im được rồi, trông chẳng khác nào lớp bụi vẩn lên rồi lắng ngay xuống sau khi chiếc lá rụng đã nằm im trên mặt đất.

Địch Hồng Hà kinh hãi, ngẩn người, rồi quát lên:

- Cổ Dục Lạc! Ngừng tay!

Cổ Dục Lạc đâm trượt một dao nữa, trong lòng càng thêm kinh hãi, vừa co chân chực thủ thế để ra đòn, nghe tiếng Địch Hồng Hà quát vội dừng lại.

Người lạ chẳng nói gì, thản nhiên như chưa hề bao giờ có việc Cổ Dục Lạc đâm ra hai dao cả! Địch Hồng Hà bước tới vòng tay kính cẩn mà rằng:

- Chúng tôi có mắt cũng như mù, vô lễ xúc phạm đến bậc thần tiên ở núi Vũ Ninh (nay thuộc huyện Quế Dương, tỉnh Bắc Ninh), thật là có tội lớn!

Người lạ ngửa mặt cười như than khóc, rồi nói:

- Ta không là bậc thần tiên gì cả! Có điều, người cầm đại quân vượt bờ cõi đi chinh chiến ở xa, ắt cũng thừa hiểu binh đao là việc làm cho trăm dân đau khổ, sao không biết dụng kế để trong bên ngoài vững, lại hăm hở cùng với kẻ ngu phu xông vào đâm chém? Ta cũng tiếc ngươi là kẻ có lòng trung, đởm lược, thế mà ra quân lần này chẳng có đường về! Thiên hạ đại loạn từ đây rồi!

Dứt lời, người lạ cất bước quay đi. Địch Hồng Hà vội kéo Cổ Dục Lạc đuổi theo, người lạ khoan thai đi càng đi càng như khói sương nương gió mà bay, Địch Hồng Hà, Cổ Dục Lạc dù vận lực cố chạy theo mà cũng chẳng đuổi kịp, người lạ càng lúc càng xa dần, rồi mờ mờ biến vào bóng chiều chạng vạng.

Địch Hồng Hà, Cổ Dục Lạc dừng lại, ngó ra bốn bề vắng ngắt, thì ra đã bỏ xa phủ đường đến cả chục dặm, lạc vào đến địa phận Hưng Mai. Hai người tai nghe dế kêu trong cỏ, suối chảy róc rách, thì ngẩn người không ngờ chỉ trong thoáng lát cắm cổ đuổi theo người lạ lại đến tận nơi này, Cổ Dục Lạc như người mất hồn, hỏi Địch Hồng Hà:

- Lão tướng có biết người lạ này là ai không?

Địch Hồng Hà ngồi xuống phiến đá bên suối, thủng thẳng đáp:

- Ta có nghe ở núi Vũ Ninh, bốn mùa sương phủ, chẳng có đường lên, trên đỉnh có am Thần Tiên, nơi ấy có dị nhân người đời thường gọi là Tinh Nguyệt Thái lão quân, có ý nói rằng dị nhân ấy trong người chứa cả vũ trụ chẳng khác nào như ngàn sao trên trời, vừng trăng vằng vặc, thái dương vĩ đại, dị nhân có phép đại độn hiểu mọi việc đời trước, nhìn rõ mọi việc đời sau, lại có tài rút đất một dặm đường thu lại chỉ còn vài trượng. Đặc biệt là Tinh Nguyệt Thái lão quân có phép đề khí làm cho thân thể nặng thì như Tản Viên, Lạn Kha, nhẹ thì đến sương khói cũng chẳng nhẹ bằng. Chính vì thế mà hai ngọn dao của ông phóng ra quyết liệt bao nhiêu càng khiến cho lão quân nhẹ nhàng nương theo gió lưỡi dao mà tránh đi dễ dàng thêm bấy nhiêu. Tôi thấy thế mới chợt nhớ ra nên kêu ông dừng tay đấy!

Cổ Dục Lạc bàng hoàng, hèn gì hai dao phóng ra như xỉa vào chỗ không người, bước chân chạy gấp mà càng chạy càng thấy dị nhân xa cách thêm mãi! Địch Hồng Hà thở dài rồi nói tiếp:

- Tôi không hiểu Tinh Nguyệt Thái lão quân xuất hiện ở đây là có ý gì? Lão quân lại bảo rằng tôi đi chuyến này thì chẳng còn đường về! Trước đây, ông còn nhớ lão quân có ca một bài trong có câu gì không?

Cổ Dục Lạc cùng với Địch Hồng Hà cùng cố nhớ lại bài ca, ghép lại mà bàn bạc, cả hai lo lắng thở dài. Nếu như vậy thì lão quân đã bảo cho biết trước là Phù Liệt ra quân chuyến này sẽ bại ở Đồng Lư và có tướng chết!

Cả hai bàn bạc hồi lâu, rồi thở dài cùng tìm đường trở lại phủ đường. Cùng lúc hai tướng Phù Liệt đuổi theo dị nhân núi Vũ Ninh, thì ở phía Bắc đại quân của Sứ quân Lữ Đường ở Tế Giang đã âm thầm vượt sông Xích Đằng để xâm phạm bờ cõi Phù Liệt.

Đại quân của Tế Giang đánh Tây Phù Liệt do Đại tướng Trình Kế Ngọc thống lĩnh cờ soái, mang theo các tướng Dương Lê Thống xử đoản đao, Nguyễn Hồng Vỹ xử cương đao, Phạm Đăng Tùng giỏi nghề đánh kiếm, Cao Xuân Nhuận có ngọn thiết tiên thật uy mãnh, Lê Doãn Hồ thạo múa đồng côn, lại thêm tướng Thủy chiến Đỗ Hùng Liệt có thanh gươm bạc luyện phép màu lúc múa lên phát ra tiếng ma khóc quỷ gào, sinh ra mây mờ che khuất cả nhật nguyệt. Đại tướng Trình Kế Ngọc bên cạnh còn có phù thủy tự nhận là linh yêu của núi Thất Diệu khi xưa An Dương Vương cùng với Thanh Giang Sứ (tức là con rùa) trừ không hết, ngày nay thu thập linh khí của núi rừng mà lại lên trần thế tung hoành. Phù thủy lấy hiệu An Dương Thanh Sứ Đại Pháp sư, có ý ghép cả tên đức An Dương Vương với tên Thanh Giang sứ lại mà biểu tượng cho phép thuật của mình.

Binh Tế Giang lặng lẽ vượt Xích Đằng, nhưng thật ra thì Sứ quân Lữ Đường đem quân đánh Phù Liệt chỉ là dùng cái kế “khuấy nước bên Tây, để chộp con cá bên Đông” binh xuất chiến xâm phạm bờ cõi của Sứ quân Nguyễn Siêu, nhưng là để phòng hờ đỡ mặt Tây cho đạo quân sắp đánh xuống phía Nam là bờ cõi của Sứ quân Phạm Phòng Át.

Chính vì thế, lúc sắp sai Đại tướng Trình Kế Ngọc cầm quân vượt Xích Đằng, Sứ quân Lữ Đường có hội chúng tướng văn võ lại bàn rằng:

- Kể từ lúc Nam Tấn Vương đem lại binh từ Đằng Châu một mạch chạy về Cổ Loa, thì khắp thiên hạ xem Giao Châu như của chung, ai cũng được quyền cai trị trăm dân, ai mạnh thì người ấy được. Tế Giang ta đất giàu nhưng không rộng, lại ở chung với hai Sứ quân nữa chẳng mấy xa xôi, đây là điều ta lo lắng mai sau. Phải làm sao hạ cho được hai Sứ kia đi ta mới yên lòng. Các tướng có kế gì không?

Tức thì, Quân sư An Dương Thanh Sứ Pháp sư cất giọng the thé mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, tôi gặp được thầy ở núi Thất Diệu, học được phép màu nhả khói phun mưa, đọc thần chú sai binh ma tướng quỷ đi lấy đầu tướng địch, nay đến lúc cần thu thiên hạ tôi xin được đi trước giúp Sứ quân tiêu diệt các Sứ khác. Sứ quân sai tôi lấy đầu của Sứ quân nào trước?

An Dương Thanh Sứ Pháp sư vóc vạc nhỏ bé, đầu quấn khăn trắng nhưng lại kéo tóc xõa ra hai bên, pháp sư vận đạo bào màu đen tuyền, lưng treo kiếm gỗ ba la mật (gỗ mít), ngang lưng lại có túi đựng chín cái xác biển bức khô (con dơi), loại biển bức ở núi Sài Sơn được Pháp sư luyện ma thuật có thể trong đêm tối sai khiến đi giết người ở xa trăm dặm. Pháp sư dận giày cỏ khô, ngồi ghế bọc da chồn, hai mắt Pháp sư nhỏ mà tròn xoe, mũi hơi dài như mỏ chim sẻ. Pháp sư miệng rộng nhưng nói giọng the thé như đàn bà, tính tình cực hung ác.

Sứ quân nghe Pháp sư nói, gật gù ra nhiều hài lòng liền quay sang các tướng mà rằng:

- Đại pháp sư sẵn sàng giúp ta rồi. Các tướng tính sao? Đại tướng Trình Kế Ngọc thưa:

- Bẩm Chúa công, Đằng Châu đưa mật thư liên minh với thằng giặc đa dâm Lý Khuê ở Siêu Loại, mấy phen lăm le xâm phạm bờ cõi của ta, nhưng một con mụ dâm đãng với bảy ngọn liễu đao làm sao địch được với binh hùng tướng mạnh của ta, thịnh đức của Chúa công làm cho bọn Đằng Châu muốn giục Siêu Loại đề binh đánh ta mà Siêu Loại không làm được...

An Dương Thanh Sứ Pháp sư the thé hỏi:

- Con mụ dâm đãng ở Siêu Loại nào thế? Tướng Trình Kế Ngọc đáp:

- Ở Mỹ Tự, Siêu Loại, hồi thái thú Bắc phương là Sĩ Nhiếp sang Giao Châu ta cai trị, đóng ở thành Luy Lâu. Hồi ấy, có thầy tăng Kheo Đà La ngụ tại núi xanh ở phía Tây thành Luy Lâu. Một hôm gặp cô gái tu định là A-Man, thầy tăng Kheo Đà La mê mệt, rồi tìm cách xâm phạm cô gái đến có thai, sau cô gái sinh ra một gái, thầy tăng sợ đem giấu trong gốc cây đại thụ trong giữa núi sâu, sau bị đem giấu trong gốc cây đại thụ tận bến sông Luy Lâu, thiên hạ lấy làm lạ kéo lên bờ, khiến thợ đẽo bốn tượng Phật, rồi cất chùa gọi là chùa Thiền Định (tức là chùa Diên Ứng) đặt bốn tượng gỗ để thờ phụng. Bốn bức tượng này rất linh thiêng, cầu gì được nấy, dân địa phương thường làm lễ cầu mưa trong những năm hạn hán. Còn cô gái con của thầy tăng, khi cây đại thụ trốc gốc, bị đè chết. Linh khí của núi rừng, hợp cùng với huyết thống của cha mẹ, biến hồn cô gái thành tảng đá xanh trồi lên ở ngay chỗ gốc đại thụ bị đổ. Tảng đá xanh hấp thụ khí âm dương của trời đất trải từ thời Sĩ Nhiếp đến nay cũng mấy trăm năm, một hôm trời đen tối, mưa gió thật dữ dội, tảng đá xanh bị sét đánh trúng vỡ ra làm đôi, bên trong một người con gái bước ra, tự nhận là thần núi Luy Lâu tu luyện bây giờ đến lúc đắc đạo nhờ Thiên Lôi khai thạch mà ra đời. Cô gái ấy mặt hoa da phấn, có nhiều yêu thuật, có tài phóng bảy ngọn liễu đao, ít người bị nàng ta muốn giết mà lại thoát chết được?...

Cả hội nghị im lặng, Pháp sư cố nén không được bật hỏi:

- Nàng ta tên gì, ông kể mau đi?

Tướng Trình Kế Ngọc đáp:

- Cô gái không biết tên là gì, xưng hiệu là Luy Lâu Thần Nữ...

Pháp sư hỏi dồn:

- Nàng ta đa dâm ra sao?

Trình Kế Ngọt mỉm cười:

- Huyết thống mấy trăm năm của thầy Tăng Kheo Đà La, tạo thành kết quả của mối tình khao khát thì nhiều mà thỏa mãn thì chưa mấy, tất cả đúc thành Luy Lâu Thần Nữ, cho nên nàng ta cực đa tình, một ngày không hợp tình với một người trai tươi đẹp khỏe mạnh thì như người điên cuồng, vì thế nàng thường thúc giục Sứ quân Lý Khuê đem quân chinh phạt khắp nơi, cốt để chọn ý trung nhân một đêm nơi chiến trường...

Pháp sư cười the thé mà rằng:

- Tiếc thay! Mặt mũi ta ắt không làm cho Luy Lâu Thần Nữ mê nổi nhỉ!

Đại tướng Trình Kế Ngọc mỉm cười lần nữa rồi đáp:

- Sứ quân Lý Khuê hao kiệt nguyên khí vì Luy Lâu Thần Nữ, thế mà vẫn không làm sao dứt bỏ được say mê. Thần nữ có phép màu lạ lùng khiến cho người trong cuộc mây mưa cảm khoái đến tuyệt cùng. Rồi Sứ quân Lý Khuê dần dần đuối sức, Luy Lâu Thần Nữ phải đi tìm thú vui ở bên ngoài, Lý Khuê biết nhưng cũng không cản. Nay Đằng Châu liên minh với Siêu Loại là để cự với ta trước, chi bằng ta ra tay trừng trị Đằng Châu trước rồi phá Siêu Loại sau là hay hơn cả.

Sứ quân Lữ Đường trầm ngâm rồi hỏi:

- Ta đánh Đằng Châu, liệu có sợ cái thế mạnh của Đằng Châu đuổi được binh Cổ Loa không?

Trình Kế Ngọc đáp:

- Đằng Châu tự sức không đuổi theo Cổ Loa, ấy là đại kế của Quân sư Lê Thảo. Nay ta đánh Đằng Châu, nếu Siêu Loại cứu ứng tất sứ Nguyễn Thủ Tiệp phải ra tay đánh gấp Siêu Loại, lúc ấy ta hồi binh xem hai sứ ấy đâm chém nhau, liệu thời định thế mà hành động là hay hơn cả!

Sứ quân nghe Đại tướng Trình Kế Ngọc bày mưu lấy làm đẹp lòng lắm. Liền lại hỏi:

- Như vậy thì ta phải tiến binh hành động ra sao?

Trình Kế Ngọc trịnh trọng đáp:

- Trước hết, ta đem quân vượt Xích Đằng, âm thầm vào bờ cõi của Sứ quân Nguyễn Siêu, nhưng ta đánh tiếng để cho Đằng Châu biết là ta đánh Tây Phù Liệt. Đằng Châu lúc ấy sẽ thờ ơ không phòng bị. Ta lại đem quân theo đường bộ chực sẵn, rồi men theo giới địa của Lý Khuê với Bình Kiều xuống đánh Đằng Châu. Hành động như thế, ta tránh được việc đánh nhau với các Sứ khác, đợi các Sứ ấy đánh nhau kiệt sức ta mới ra tay là có lợi.

Sứ quân Lữ Đường lại hỏi:

- Ta một đàng vượt sông sang đất Phù Liệt, một mặt đem quân đi xa len lỏi vất vả như thế, sao không đánh xuống Bình Kiều có được không, lại dềnh dàng như vậy là sao?

Tướng Trình Kế Ngọc lại thưa:

- Thế nào Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp cũng đánh Lý Khuê, vả lại Đằng Châu có ước cùng với Lý Khuê liên minh đánh ta, thư của Đằng Châu nay được tế tác của ta tài giỏi bắt được năm trước có nói rõ cả. Như thế, ta đánh Đằng Châu cũng có ý bảo ngầm cho Thủ Tiệp hay là y phải đánh Lý Khuê ở Siêu Loại mới mong được yên ổn. Còn Bình Kiều, vương thân Ngô Xương Xí trấn giữ, dòng dõi Ngô Vương là điều ta cũng nên kính nể đôi chút. Vả lại Bình Kiều cũng không có ý gì là muốn gây sự với ta, thì ta có đánh Đằng Châu chăng nữa nhất định Bình Kiều cũng không cản trở gì ta.

Sứ quân nghe Trình Kế Ngọc thưa, gật gù suy nghĩ, Quân sư An Dương Thanh Sứ góp lời:

- Bẩm Sứ quân, nếu ta thu được Đằng Châu, thì việc ép Bình Kiều chỉ vài ngày là xong, từ đấy giang sơn ta mở rộng, ta dẹp Lý Khuê, rồi Thủ Tiệp, nào có khó khăn gì?! Ông Trình bàn như thế là phải lắm, xin Chúa công nên nghe theo lời là hơn!

Sứ quân nghe Pháp sư nói như vậy, thì bằng lòng, do đó mới có việc tướng Trình Kế Ngọc đem binh vượt Xích Đằng âm thầm vào bờ cõi Tây Phù Liệt của Sứ quân Nguyễn Siêu mà dồn xuống phía Nam đợi sẵn.

Ở mặt bộ, Sứ quân Lữ Đường bảo:

- Ông Trình Kế Ngọc cùng Quân sư sang sông, ý không cốt đánh Tây Phù Liệt, chỉ cốt mượn đường chực sẵn sát cạnh Đằng Châu, vậy phải kín đáo. Còn đường bộ, tôi nhờ ông Lương Tích Lịch cầm quân đánh thẳng xuống Đằng Châu, đốt lửa làm hiệu để ông Trình Kế Ngọc biết mà đưa quân sang sông trợ chiến, hai mặt cùng phá ắt thu được Đằng Châu đấy.

Tướng Lương Tích Lịch vóc người hùng vĩ, xử cây đoản kiếm có tên là A Hồ Lục Cương Kiếm, vì thanh đoản kiếm này luyện bằng gang ở động A Hồ có màu long lanh lục biếc, thanh đoàn kiếm quý ở chỗ sắc bén vô cùng, lại có huyền thuật là dù có thất lạc cũng tự tìm về được với chủ. Lương Tích Lịch nhờ có thanh đoản kiếm quý báu này nên thường huênh hoang tự thị, hành sự ngông cuồng. Nay được Sứ quân giao cho việc cầm quân đi đánh Đằng Châu thì Lịch trong lòng khoan khoái cao hứng vô cùng, liền đứng dậy bẩm:

- Bẩm Chúa công, Lịch tôi theo hầu dưới trướng, nay mới được cầm binh đi chinh phạt ở xa, thật mừng vô cùng, tôi xin hết lòng thế nào cũng cùng với Quân sư và ông Trình Kế Ngọc lấy cho kì được Đằng Châu!

Hội nghị xôn xao bàn tán, rồi Lương Tích Lịch lại thưa:

- Bẩm Sứ quân, tôi có nghe Đằng Châu đất rộng, người nhiều, của cải thật muôn ức, lại ở vào chỗ đất cũng không lo bị ai dòm ngó. Nếu thu được đất ấy tất Chúa công thêm sức mạnh, bờ cõi thêm vững bền, việc định thiên hạ ắt không còn xa nữa! Tôi chỉ xin Chúa công một điều là: thiên hạ kể là Sứ quân Bạch Hổ có nàng Hồi Chúc sắc đẹp tuyệt vời, nàng ta lại có hòn Hỏa Lựu Ngọc quý báu vô cùng, nếu lấy được Đằng Châu thì xin Chúa công cho tôi được lĩnh nàng Hồi Chúc nhé!

Sứ quân cả cười, Quân sư An Dương Thanh Sứ vội xen lời:

- Sao ông Lịch tham quá thế, muốn lấy ngọc Hỏa Lựu để phổ vào gươm A Hồ thì thôi chứ, sao lại còn muốn chiếm cả người ngọc nữa! Đất Đằng Châu thì hẳn là thuộc quyền của Chúa công rồi, còn người đẹp ta tưởng ông nên nhường ta mới phải chứ!

Cả hội cười ồ, Pháp sư nói xong cười tít, hai mắt thu nhỏ lại trông như cái màng che kín con mắt.

Lương Tích Lịch xin Sứ quân cho các tướng cùng đi đánh Đằng Châu với Lịch, là: Đỗ Bằng Lân xử cây trường kiếm; Phạm Đại Hải quen tung hoành với thanh mã tấu to bản rất nặng; Phạm Hoàng Linh không dùng gươm giáo mà lại sử dụng cây cung lớn thiết đằng vừa làm khí giới để giao chiến, lại tùy lúc bắn tên rất giỏi; Trần Đức Kiệt quen vận dụng cây côn sắt thật hùng mạnh; và Lý Phúc Tảo rất giỏi nghề múa trường giáo.

Sứ quân rất hài lòng, liền truyền quan quân lương Hồ Minh Duy mở kho phân phát khí giới, cung cấp quân nhu cho hai đạo quân đi đánh Đằng Châu. Quân sư An Dương Thanh Sứ lại nói:

- Binh chia hai đạo, một thủy một bộ, nhưng đạo quân chính là đạo theo đường thủy lén sang Phù Liệt, dạo quân của ông Lịch tuy quan trọng nhưng là binh “bồi chiến”, vậy ông Lịch phải đợi khi nào đạo binh của tướng Trình Kế Ngọc vào trận rồi mới tiếp chiến nhé!

Hai đạo quân sửa soạn lên đường. Sứ quân lại truyền mở tiệc lớn tiễn quân, ân cần nhắc nhở các tướng là phải hết sức cố gắng để Sứ quân sớm được nghe tin chiến thắng khải hoàn, Sứ quân trong tiệc có hỏi Quân lương tướng Hồ Minh Duy rằng:

- Nay ta quyết định ra quân, tranh hùng với thiên hạ ắt phải có lương thực lâu dài, khí giới thừa thãi, ông coi việc quân như chiến khí, đã sẵn sàng cả chưa?

Hồ Minh Duy vóc người phục phịch, mặt tròn má xệ, tướng nhu nhược mà lại ngu muội, gian tham. Duy có người vợ thật đanh ác, tham tàn, ngày đêm chỉ nghĩ cách giục chồng ăn cắp của công, bóc lột bá tánh, ăn chặn binh lương, cốt sao cho một nhà mình giàu có, gác bỏ ngoài tai những lời ca thán của dân đen sĩ tốt. Khi Sứ quân động binh, họp chúng tướng nghị bàn việc ra quân, vợ Hồ Minh Duy nghe tin ngày đêm tìm cách thúc chồng nhân cơ hội ra tay vơ vét, ăn cắp. Y thị bày kế cho Duy rằng:

- Tướng công một tay trông nom lương thực, quân nhu, lại là người mách bảo lên Sứ quân cách tìm ra bạc vàng, thu được thóc lúa, đúc giáo rèn gươm, trăm việc đều ở trong tay, một thời hợp số tốt sao lại chẳng nương gió trương cờ, nhân cơ hội lúc nước đục bắt con cá lớn, chứ sao lại chậm chạp như thế!

Hồ Minh Duy nhu nhược, sợ vợ, tuy trong lòng chẳng muốn vơ vét đến như thế, nhưng cũng không biết nói sao, chỉ loanh quanh:

- Ừ thì bà bảo phải kiếm lợi, để thủng thẳng rồi ta kiếm! Vả lại, nhà mình con cái chẳng nhiều thì tham làm gì lắm thế?

Vợ Duy đay nghiến:

- Ông xuất thân từ hạng cùng đinh, may nhờ biết Sứ quân từ đầu đến xin làm tôi tớ, Sứ quân thương cất nhắc cho tức là có ý cho được hưởng lộc, sao ông lại ngu muội như thế! Nhà ông chẳng có người, thế còn họ hàng nhà tôi thì sao? Sao ông ngu muội thế?

Thế là Hồ Minh Duy nín lặng, vợ Duy được thể xui chồng xuất kho một thì bảo hai, gươm đúc ba thì bảo bốn, lại xui Sứ quân truyền trong dân gian mỗi nhà không có người đến tuổi đăng lính ba năm thì mỗi đầu người mỗi năm phải nộp sắt ba cân, gạo mười thúng, ba tháng một lần lại phải thay nhau phục dịch việc công như đắp đường, bắc cầu, trông nom việc cơm nước cho quân. Sứ quân cho là Hồ Minh Duy khéo phép thu quân lương, hỗ trợ đằng sau việc quân ra trận, lấy làm hài lòng lắm.

Thế là trăm dân không có cách gì thoát khổ cực, nhà nào cũng có người phải đăng lính, chưa đến tuổi cũng đút lót để được nhập quân tránh cho cả nhà khỏi phải cái vạ nộp thóc, nộp sắt, chị em cha mẹ khỏi phải phục dịch việc quân. Cả Tế Giang lúc nào cũng như sống trong lò lửa bỏng, có nhà đẻ con ra nghèo quá không dám nuôi phải bóp cho đứa trẻ chết đi, có nơi mở ra cả chợ “bán trẻ con” vì nhiều nhà không còn đủ sức để nuôi con cái. Mới vào xuân mà quang cảnh như giữa thu tiêu điều, lời oán than đi đâu cũng nghe thấy.

Vợ Hồ Minh Duy mê man vơ vét, sai thủ hạ đi điều đình với bên ngoài là ai thiếu sắt, thiếu gạo, hay muốn chạy chọt cho vợ chồng cha mẹ khỏi phải đăng lính, phục dịch trong quân, hãy đem ruộng vườn nhà cửa cầm cố cho thị thì được yên thân!

Vợ Duy lại khôn khéo, vẫn khuyên chồng là “lợi đừng ăn một mình”, do đó y thị đi lại xã giao, mua chuộc các tướng, đút lót các quan, cung phụng gái đẹp cho Quân sư đạo sĩ, tìm lụa đẹp, vàng tươi, bạc sáng, mà dâng biếu Sứ quân, khiến cho ai cũng ăn của đút của thị mà chẳng nói gì. Sứ quân chẳng biết sự thể, cứ tưởng là Tế Giang vẫn an lạc, trăm dân vẫn sung túc, binh ra ngoài ải mà Sứ quân vẫn yên lòng ngủ ngon trong màn gần bên gái đẹp!

Quan quân lương ra tay vơ vét, khiến cho bá tánh lầm than, oán hận đến tận xương tủy. Ở xã Lương Đài có bốn người họ Đặng “sinh tư” vừa đến tuổi phải đăng lính, bèn tìm cách trốn tránh vào rừng, rồi chiêu tập bọn người bất mãn với Sứ quân, lập thành đảng cướp trương cờ trắng đi cướp phá khắp nơi, nhưng chỉ chuyên cướp của nhà giàu, chẹn họng các quan lấy tài sản, rồi đem phân phát cho người nghèo.

Lúc binh của Lương Tích Lịch xuống Nam đánh Đằng Châu thì đám cướp cờ trắng kéo đến xin hàng, rồi xin được theo quân cùng đi Đằng Châu đánh Sứ quân Phạm Phòng Át, Lương Tích Lịch thấy đám cướp hùng dũng, đông hơn một trăm đứa, thì lấy làm mừng rỡ cho theo liền. Thế là cướp trở thành binh của Sứ quân Lữ Đường đi viễn chinh.

Lúc quân của Sứ quân Lữ Đường hai mặt xuống Nam đánh Đằng Châu, thì tại Bình Kiều Sứ quân Ngô Xương Xí cùng hội văn vũ các tướng để bàn việc thiên hạ. Sứ quân là người thận trọng, làm việc theo phong độ của bực quân vương, nên rất trọng nghi thức. Sứ quân tổ chức binh đội chẳng khác nào như ở triều đình, cũng đặt các cấp văn vũ. Mùa hè Bính Thìn (956) Sứ quân được một tướng tài ở tận Phong Châu tới xin phò tá. Sứ quân trong lúc còn đang gây dựng cơ đồ, được người hiền từ xa đến giúp thì mừng lắm. Sứ quân hỏi tên họ thì hiền sĩ nói rằng:

- Bẩm Chúa công, tôi từ Phong Châu tới, dọc đường cùng em chia tay mỗi người một ngả. Tôi trọng cái nền tảng của hoàng gia mà đến với Chúa công, xin được góp phần cứu trăm dân, dựng lại nghiệp lớn.

Thì ra hiền sĩ chính là Lê Hiền, anh ruột của Quân sư Hoa Lư Lê Thảo, Lê Hiền từ lúc chia tay với em, lang thang trong thiên hạ, đợi nghe tin binh của Nam Tấn Vương xuống Nam đánh giặc Bộ Lĩnh, đến khi binh của Vương bại trận rút về, thì danh tiếng Hoa Lư như sấm dậy, khắp cõi Giao Châu lẫy lừng kì công của Quân sư Lê Thảo. Lê Hiền nhiều phen bâng khuâng, trong lòng nghi hoặc về những lời Lê Thảo nói năm xưa, có lẽ nào “tên chăn trâu cắt cỏ mà lại được như vậy, tài Lê Thảo nếu thế thì Giao Châu mai sau ắt sẽ do Hoa Lư đại định thật!”.

Lê Hiền suy nghĩ nhiều lắm, rồi cuối cùng vẫn nhất quyết tìm đến với Sứ quân Vương thân Ngô Xương Xí ở Bình Kiều. Lê Hiền quyết giữ niềm tin với chí hướng của mình, quyết giúp cho Xương Xí khởi đại nghiệp. Lê Hiền tới với Xương Xí, đúng lúc thiên hạ đại loạn, các Sứ quân ra binh đánh nhau ở khắp nơi. Lúc gặp được Sứ quân Xương Xí, thì Lê Hiền kinh hãi lắm, vì Sứ quân thực lực chẳng có gì, Sứ quân cũng chưa tổ chức xong được các mặt, thủ hạ lưa thưa ít người chẳng ra sao cả. Đã thế, Sứ quân lại nặng óc chán nản, nhìn việc triều đình đại binh phải bỏ Hoa Lư, chạy sang Đằng Châu rồi lặng lẽ kéo về Loa thành là sự tận vong của triều Ngô mất rồi. Vì thế Sứ quân nhiều lúc ứa nước mắt nói với đám thủ hạ là muốn bỏ tất cả tìm vào trong núi mà ở ẩn.

Đến khi Lê Hiền tìm đến, ra tài thuyết phục Sứ quân múa lưỡi biện bạch mọi nhẽ, hăng hái dồn vào lòng Sứ quân ý chí tranh hùng dựng lại nghiệp. Trước, Sứ quân vẫn còn khăng khăng chán nản, sau dần dần tỉnh ngộ, rất quý trọng Lê Hiền, lại giao phó cho Lê Hiền việc tổ chức Bình Kiều, chiêu mộ binh tướng xét việc thiên hạ. Nhờ đấy, đất Bình Kiều lên thanh thế, tuy chưa ra binh lần nào nhưng rào giậu cũng đủ kín, binh tướng không đồng nhưng với tài thao lược của Lê Hiền cũng có sức giữ được giang sơn.

Lúc Sứ quân hội văn vũ các tướng bàn việc, Sứ quân bảo:

- Việc thiên hạ hôm nay, là việc chung của anh hào, ai mạnh là được. Nay các Sứ đánh nhau, trăm dân lầm than cùng cực, trước ta không nhìn rõ mọi việc thành ra chán nản muốn bỏ vào rừng ở ẩn, nay được hiền sĩ Lê Hiền từ Phong Châu tới hết lòng giúp rập, tổ chức mọi việc, sức ta nay đã mạch có thể tranh hơn thua với người ngoài được rồi. Vì thế hôm nay ta hội các ngươi, bàn xem nên hành động thế nào?

Lê Hiền đứng dậy thưa:

- Bẩm Chúa công, Bình Kiều ta để uổng mất nhiều ngày, thành ra sức bây giờ tuy cũng đủ nhưng so với thiên hạ lại chẳng phải là vượt lên trên. Tuy thế, ý chí của ta quyết theo thiên hạ ắt giúp ta đủ sức mạnh để làm việc lớn. Muốn ra binh tranh hùng với thiên hạ, Chúa công nhận định tình hình Giao Châu ta như thế nào?

Sứ quân trầm ngâm, rồi nói:

- Cổ Loa tất không đứng được nữa, anh hào trong thiên hạ cũng có người ta phải nể mặt, có người ta không đáng quan tâm. Nể mặt, thì có Đỗ Cảnh Thạc ở sông Đỗ Động. Kiều Công Hãn ở Phong Châu, Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du, ghê gớm hơn cả là Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư. Bên cạnh Bộ Lĩnh lại có kì nhân Lê Thảo là em ruột của ông Lê Hiền đây giữ ghế Quân sư, vì vậy ta có ý sợ Hoa Lư hơn cả đấy!

Các tướng văn vũ nghe Sứ quân nói, lao xao bàn tán không ai lại cho lời Sứ quân nói là sai. Lát sau, Lê Hiền lại hỏi:

- Bẩm Chúa công, như thế, Chúa công định việc xuất chiến ra sao?

Sứ quân đáp luôn:

- Ta trước sau tin rằng họ Ngô đến đời Nam Tấn Vương là dứt rồi. Vì thế, ta thật ra không muốn cưỡng ý trời, chẳng muốn cùng thiên hạ làm khốn thêm cho trăm dân. Nay vì ông Lê Hiền hết sức phù trì, ta mới còn ở lại Bình Kiểu này, nay việc lớn náo nhiệt ý ta cũng chưa biết là nên tiến thoái thế nào. vậy, theo ý ông thì ta nên hành động ra sao?

Cả hội im lặng, Lê Hiền trang trọng đáp:

- Bẩm Chúa công, nếu như ta giải tán Bình Kiều, bỏ Bình Kiều vào rừng ở ẩn cả mà thiên hạ được thái bình, thì ta cũng nên đi ngay chẳng chậm một ngày nào. Còn nếu ta bỏ Bình Kiều, giúp cho một Sứ quân nổi lên hành hạ trăm dân, thiên hạ loạn thêm, Giao Châu nguy thêm trước cái họa Bắc phương, thì sứ mạng của ta hôm nay là phải ra tay chống đỡ mọi mặt, trong dẹp loạn, ngoài ổn định cái thế tự chủ của tiên vương hao tốn xương máu mới dựng thành, chứ sao lại bỏ mà đi được!

Lê Hiền ngừng nói, Sứ quân cúi đầu trầm ngâm, lát sau Sứ quân thở dài nhẹ nhẹ, các tướng im lặng đợi chờ, Sứ quân hỏi thêm:

- Ừ thì ta phải gánh vác trách nhiệm trong lúc này, nhưng theo ý ông thì ta phải làm ra sao?

Lê Hiền hai mắt long lanh, đáp:

- Giả sử năm xưa binh Cổ Loa dẹp xong đám Bộ Lĩnh ở Hoa Lư, thì ngày nay cái thế hứng khởi của Cổ Loa ắt dã đẹp xong các Sứ quân khác ổn định Giao Châu được rồi. Nay, chỉ vì việc Cổ Loa bại trận, khiến cả thiên hạ coi thường triều đình, may mà Hoa Lư chưa tiến quân ra ngoài thiên hạ, nhưng ta cũng lại phải chú trọng đến chỗ Hoa Lư chưa ra tay, là vì đâu? Riêng lúc này, khắp chung quanh ta các Sứ đều cất quân đi trận ở xa cả, chưa ai xâm phạm đến ta, thì một là họ còn nể ta có cái nền tảng chính thống, đây cũng là chỗ để ta được lợi mà tranh thắng với thiên hạ, thu phục nhân tâm đấy; hai là, địa thế của ta lọt vào một nơi nếu ta không đánh ra thì thiên hạ chung quanh đánh vào ta cũng chẳng có cái lợi gì; ba là, có thể thiên hạ chưa hiểu rõ ta, còn e dè rằng ta có cái nền tảng chính thống ắt thừa sức mạnh, nếu đánh ta tất không lợi. Vì thế ta tạm được yên ổn cho đến lúc Hoa Lư đứng dậy...

Sứ quân Ngô Xương Xí vội hỏi:

- Hoa Lư đứng dậy như thế nào?

Lê Hiền đáp:

- Bẩm lúc nào Hoa Lư đứng dậy, ấy là lúc Đằng Châu bị tiêu diệt trước. Sau đấy, Hoa Lư phải tiến lên phía Bắc, thì Bình Kiều ta là ải địa đầu sẽ bị tấn công trước. Giả sử Hoa Lư tránh ta, ra tay đánh phá các Sứ quân ở chung quanh ta, cũng là điều làm cho ta khó lòng thủ thế. Vả lại, Quân sư của Hoa Lư tài trí trùm thiên hạ, dụng kế với dụng binh đều như thần cả, thêm nữa cả Hoa Lư đều quyết một lòng chiến đấu không bao giờ nghĩ đến việc phủi tay ngoảnh mặt để tìm an nhàn, tức là điều ta phải đáng lo đấy!

Lê Hiền ngừng nói, tướng Trương Đức Xuân ngập ngừng rồi hỏi:

- Thống đốc ngài luận như vậy, có phải là: “Ta vẫy vùng ở đây, cũng như là tạm bợ, đợi lúc nào Hoa Lư đứng dậy thì tan rã đấy chăng?”.

Sứ quân nghe tướng họ Trương hỏi, liền nhíu mày chăm chú đợi nghe câu trả lời của Thống đốc thủy bộ Lê Hiền. Hiền ung dung đáp:

- Ông nói như thế, ắt sẽ đúng, mà cũng sẽ sai. Đúng là khi nào ta khoanh tay từ bây giờ, chịu ngồi yên chờ đợi chết, dẹp cái chí anh hùng trong thời loạn để tìm chỗ ẩn dật an nhàn, nhìn thời thế đẩy đưa chứ không thể ra tay dựng thời thế được. Còn sai, ấy là mai đây binh ta ra khỏi bờ cõi, đứng lên chỗ cao tranh hơn với thiên hạ, làm gì có việc hạ mình đối đáp với kẻ lăng nhăng!

Trương Đức Xuân là tướng giỏi, chiến trận lành nghề quen xử cây búa sắt, tính tình rất trung trực, nóng nảy, lúc nào cũng chỉ mong mỏi được thấy Sứ quân xuất binh ra thiên hạ. Nay trong hội nghe Lê Hiền luận việc có nhiều điều tự cho là Bình Kiều yếu thế lắm, thì trong lòng không vui.

Trong đám thủ hạ của Sứ quân Ngô Xương Xí, có văn quan Triệu Hữu người Bảo Chúc, Phong Châu, trước vẫn theo hầu Ngô Xương Xí, được Động chúa yêu vì khéo nói, giỏi đón thế lựa lời phụ họa ý nghĩ của Sứ quân, thấy Sứ quân có lòng chán nản thì hùa vào luận việc cốt để dựa hơi Sứ quân mà thủ lợi riêng tư. Nhờ thế Triệu Hữu che mắt được Sứ quân, vơ vét được nhiều bạc vàng, chiếm giữ được nhiều ruộng đất, trong đám thủ hạ của Sứ quân ai cũng biết Triệu Hữu là đứa gian manh trước sau thế nào cũng hại chủ. Bây giờ trong hội, Triệu Hữu nghe Lê Hiền nói, lại nghe Trương Đức Xuân hỏi, nghe Lê Hiền đáp xong Triệu Hữu liền bồi luôn:

- Bẩm Sứ quân, ông Thống đốc thủy bộ Lê Hiền đã nhận thấy cái thế không hơn của ta, sao lại chẳng thử tìm xem nhân nghĩa ở chỗ nào để mà hành động, trước là tránh cho bá tánh khỏi khổ, sau là không làm mờ mắt cái đức thương người của Chúa công mới phải, mà lại khăng khăng một mực đòi là ta phải xuất quân tranh nhau với thiên hạ, như thế có phải là người không biết nhìn thời, chẳng biết lượng sức hay không?

Triệu Hữu từ lúc có Lê Hiền đến với Bình Kiều thì không còn cơ hội để nịnh bợ được Sứ quân, sau Lê Hiền lại thuyết phục được Sứ quân để gây dựng cơ đồ được Sứ quân tin mà kính trọng coi như Quân sư, thì Triệu Hữu thường căm giận trong lòng, nay trong hội nghe Lê Hiền nói như vậy liền thừa cơ bác lời Lê Hiền.

Lê Hiền ngay thẳng, định việc không quay quắt, hành động thật minh bạch, ít khi để ý đến lòng sâu dạ hiểm, thành ra chỉ biết là Triệu Hữu không ưa mình chứ không ngờ rằng họ Triệu vẫn âm thầm tìm cơ hội để hại mình. Nay nghe Triệu Hữu nói thế, Lê Hiền cũng không cho là Triệu Hữu bài bác mình, mà cho là Triệu Hữu muốn tìm xem có chỗ nào làm khác được để tránh khổ cho dân, trong lòng Lê Hiền cũng băn khoăn chưa biết nói sao, đã thấy có người nói như quát mà rằng:

- Thống đốc thủy bộ là người nhìn việc sâu rộng, xem cơ đồ Bình Kiều còn trọng hơn cả tính mệnh mình, một tay ngài giúp Chúa công hết lòng mới có cái thế ngày nay, bây giờ nhìn thấy thời để xuất hiện, đạt đến cái thế để ra quân, sao lại có những hàng tham tàn ngu dốt ngồi giữa chốn này mà bài bác hỗn láo như vậy được!

Mọi người giật mình nhìn ra, thì mới biết người vừa nói là tướng Hà Bảo Ninh, người ở Tri Phong, lẫy lừng với kì tích “ngự hàm thủy công đê”, tức là tích “bờ đê công ngăn nước mặn” giữ sáu huyện Lục Hải phía Đông Nam (tức tỉnh Nam Định ngày nay), đường đê dài cả thảy mười hai ngàn hai trăm sáu mươi sáu trượng sát thước, mùa nước năm Giáp Thìn (944) nước biển lên cao phá vỡ một khoảng đê, lại sắp sửa cuốn bằng các nơi khác, bá tánh bồng bế nhau bỏ cửa bỏ nhà chạy nạn, dân phu địa phương ra sức gánh đất đắp để cản nước quần quật ngày đêm cũng không lại với sóng biển. Vừa lúc nguy cấp, thì Hà Bảo Ninh vốn là dũng sĩ chuyên nghề săn thú rừng, có sức mạnh vạn người không địch được, nghe nói ở Lục Hải nước biển lên cao đưa thủy quái đến từng bầy. Ninh nghe thích lắm liền tìm đến để định bắt thủy quái, thấy tình cảnh nguy cấp liền ra tay giúp việc bồi để ngăn sóng. Hà Bảo Ninh ra sức, bảo dân lấy hai chiếc thuyền lớn cột dây cho chắc, rồi Ninh cùng dân xúc đất đổ vào hai thuyền ấy để Ninh một mình hai tay hai dây kéo thuyền chạy băng băng trong đồng ruộng đến đổ vào chân đê. Ninh lại bảo lấy dây chão lớn cột vào thân cây to, rồi Ninh vận sức kéo đổ cây lôi đến cặp vào bờ để giữ nước, Ninh ra sức một ngày trời thì suốt cả con đê dài hơn vạn trường đã vững vàng, sóng biển ào ạt cũng không dìm được Lục Hải. Nhân việc ấy, danh tiếng Hà Bảo Ninh lẫy lừng không ai là không nghe biết, sau Ninh đến Bình Kiều đúng vào lúc Lê Hiền mới thuyết phục được Sứ quân Ngô Xương Xí, bắt đầu gây dựng cơ đồ, Lê Hiền yêu sức mạnh của Ninh mà thu phục Ninh lại coi Ninh như em ruột rất thương yêu.

Ninh tính tình bộc trực, ít khi nghe thấy ai nói động đến Lê Hiền mà lại chịu ngồi yên, nay thấy Triệu Hữu có ý bài bác Lê Hiền thì nén giận không dược mới thốt ra những lời như thế.

Sứ quân nghe Hà Bảo Ninh hầm hầm nói lớn như vậy thì cả kinh, Lê Hiền chưa kịp ngăn Ninh, thì Ninh đã đứng bật dậy, cơn giận dường như bốc cao thêm, Ninh gằn giọng:

- Sứ quân vì việc lớn mà phải mệt óc lo nghĩ, quan Thống đốc thủy bộ vì Sứ quân cùng các tướng nỗ lực mong có ngày được ra tay thu thiên hạ, ai cũng quên mình để phò tá Sứ quân, duy có thằng sâu mọt Triệu Hữu là ở không ngồi cao, ngày đêm nghĩ cách hại người, vơ vét cái khố rách của dân cũng chẳng tha, bây giờ hỗn láo với người hiền sao lại có thể để cho nó toàn mạng mà hại người mãi thế được!

Nói dứt lời, Hà Bảo Ninh xô ghế bước ra, tức thì Lê Hiền đứng bật dậy giơ tay cản Ninh lại nghiêm giọng mà rằng:

- Ông Ninh không được hồ đồ như thế! Việc lớn ai cũng được bàn để thấy chỗ thiệt hơn, ông đừng như vậy hỏng cả mọi việc!

Hà Bảo Ninh đừng bước hướng về Sứ quân vòng tay vái một vái mà rằng:

- Bẩm Chúa công, Ninh tôi không đọc sách, tính tình thô lỗ, thấy việc trái tai gai mắt thì không giữ được tay chân, nay được Chúa công cho ngồi cùng nghe bàn việc lớn, thấy đứa ăn cắp chõ mồm nói ra những điều xằng bậy thì không nhịn được, vậy xin Sứ quân thứ lỗi cho!

Triệu Hữu căm gan tím ruột, biết Sứ quân chưa đến nỗi nghe lời bọn võ tướng đối xử tệ ngay với mình, vả lại Lê Hiền cũng còn ôn hòa, nếu bây giờ không chèn ngay đi thì rồi ra mang họa về sau, lập tức Triệu Hữu nói:

- Bẩm Chúa công, tôi nói như thế cốt để mọi người tìm ra được những chỗ lợi hại của việc ra quân, nhà mình yên thì lúc đi xa mới thành công, nhà mình trong lạc vào vài kẻ gian manh, mình đi vắng ắt nó thừa cơ mà trộm cắp! Việc lớn bàn đến nơi rốt ráo sao lại bảo những lời ngay thẳng nói ra là hỗn láo, người như vậy có đáng để được ngồi nghe việc lớn hay không? Chúa công trước không trị được loạn bên trong, ắt mai sau chẳng thể nào dẹp được loạn ở bên ngoài!

Sứ quân Ngô Xương Xí vốn đã chán mọi việc, sau vì có Lê Hiền thúc giục bồi đắp cho mới được như ngày nay, bây giờ mới vào hội đã có bất hòa giữa các quan văn võ thì trong lòng buồn lắm. Sứ quân ngồi thì trong lòng chán nản, cả hội im lặng khó chịu. Lệ Hiền thấy thế đành lại phải nói:

- Bẩm Sứ quân, trong hội hôm nay các tướng văn võ đều một lòng hăng hái cùng lo lắng việc chung, đấy là một điều mừng lắm! Các lời bàn, ắt hẳn phải có thế này thế khác, có thế mới thấy được hết mọi lợi hại để mà lo liệu. Nay, Bình Kiều ta sức vừa đủ, nếu không đánh ra ngoài tức là bảo cho thiên hạ biết ta yếu mà tranh hơn trước, vậy việc tiến binh của ta là điều phải làm gấp, xin Chúa công ra lệnh các mặt!

Sứ quân Ngô Xương Xí đánh khẽ thở dài, rồi nhìn các tướng văn vũ mà rằng:

- Giả sử ta không cùng thiên hạ tranh hùng ắt thiên hạ cũng chưa chắc đã để ta yên, Vả chăng một nước không thể có cảnh một vùng Bình Kiều lại xưng là “một nước” được, do đấy ta phải một là được cả thiên hạ, hai là mất cả thiên hạ, không tiến cũng chết, thoái chẳng có chỗ. Vậy ta quyết ra quân, các tướng bàn nên ra quân thế nào?

Hội nghị lại im lặng, chưa ai nói ra sao đã thấy có người hùng hồn biện giảng:

- Bẩm Chúa công, nếu bảo rằng thiên hạ anh hùng hào kiệt đông mà mạnh, thì tại sao Giao Châu ta loạn lâu như vậy rồi vẫn chẳng có ai làm cho hết loạn được? Mười hai Sứ mỗi người hùng cứ một nơi, đã có ai bị diệt đâu cũng chưa có ai vượt hẳn lên, sao lại bảo là thiên hạ mạnh mà mình chưa đủ mạnh? Hoa Lư có kì nhân giúp rập, đánh binh Triều không còn đường chạy, phải nghe theo lệnh Hoa Lư mà về đúng đường, nếu bảo là Hoa Lư mạnh thì tại sao khi đuổi được binh Triều lại chẳng thừa cơn gió cuốn, nương dòng nước triều lên mạnh, để ra tay thu cả thiên hạ, như thế há chẳng phải là Hoa Lư yếu hay không. Ai cũng yếu cả, ta thì chưa chắc đã yếu, lại còn lợi ở chỗ Chúa công là vương thân, dòng dõi Ngô Vương, chính thống đáng để thu thiên hạ, ắt lúc đứng dậy trăm họ hướng cả về, Chúa công chỉ phất một ngọn cờ, gióng một tiếng trống là có sức lấy cả thiên hạ đấy! Vả chăng…

Cả hội im phăng phắc, ai nghe luận cùng phấn khởi nhiều người gật gù, Sứ quân sắc diện có phần sảng khoái. Người vừa nói, chính là văn sĩ Thẩm Thụy Hùng người ở Hồng Châu, họ Thẩm tinh thông thiên văn, giỏi địa lí, học rộng biết nhiều, theo phò Ngô Xương Xí một dạ trung thành, nhiều lần cùng với Lê Hiền bày mưu giúp rập cho Sứ quân nên được cơ nghiệp. Thẩm Thụy Hùng tính tình ngay thẳng, rất quý trọng Lê Hiền, thường vẫn bàn với Lê Hiền tìm cách nào để giục lòng Sứ quân, cố gây dựng cơ đồ. Một đằng Lê Hiền thì cứ biện giải cái thế mạnh của thiên hạ để cảnh tỉnh Sứ quân, làm cho Sứ quân sợ mà lo bồi quân dưỡng lực, một đằng Thẩm Thụy Hùng lại cứ nói vào rằng Bình Kiều mạnh hơn thiên hạ, cốt để cho Sứ quân vững lòng tin.

Nay trong hội, Thẩm Thụy Hùng nghe Lê Hiền luận cái thế thiên hạ, lại dè dặt không cho rằng Bình Kiều đã đủ mạnh, thì Thẩm Thụy Hùng trong lòng bồn chồn lo lắng lắm, nhiều phen cố đưa mắt ra hiệu để Lê Hiền đừng nói thế nữa, nhưng Lê Hiền cứ giả tảng không thấy khiến cho họ Thẩm chịu không được nữa phải lên tiếng hùng hồn giảng giải.

Thẩm Thụy Hùng nói đến đây thì ngừng lại, đưa mắt nhìn cả hội một lượt, thấy ai cũng có vẻ phấn khởi thì trong lòng mừng lắm, đến khi nhìn tới Lê Hiền thấy Lê Hiền mặt vẫn lạnh như băng ra chiều tư lự không cho những lời họ Thẩm nói là đúng, khiến Thẩm Thụy Hùng kinh hãi, băn khoăn.

Mọi người đưa mắt nhìn Thẩm Thụy Hùng đợi nghe Hùng nói nốt, Thẩm Thụy Hùng lại nhìn Sứ quân, chưa nói Sứ quân đã hỏi:

- Ông nói “vả chăng”, thì vả chăng là thế nào?...

Thẩm Thụy Hùng nhìn sắc diện Lê Hiền trong lòng đang lo lắng suy nghĩ, đã nghe Sứ quân hỏi như vậy, liền ngửng mặt hùng hồn:

- Bẩm Sứ quân, vả chăng Bình Kiều ta dù có chỗ nào yếu, đã có Quân sư Lê Hiền ra sức bồi đắp cho rồi. Nay Chúa công trao quyền Thống quân thủy bộ vào tay ông Lê Hiền rồi, thì còn có gì lo sợ nữa! Bây giờ chỉ còn đợi ông Lê Hiền nói cho nghe kế tiến quân là xong!

Sứ quân nghe nói sắc diện vui vẻ, Hiền tủm tỉm cười, thừa biết Thẩm Thụy Hùng cố ý nói dồn vào mình, Lê Hiền vẫn biết Thẩm Thụy Hùng trung thành với Sứ quân, ngày đêm chỉ sợ Sứ quân nản lòng nên nhiều lần bàn bạc với Lê Hiền tìm cách thúc giục để Sứ quân phấn khởi. Thẩm Thụy Hùng vẫn trách Lê Hiền là hay nói thẳng đến chỗ yếu của Bình Kiều làm cho Sứ quân sợ, họ Thẩm lúc nào cũng năn nỉ Lê Hiền là phải cố che đậy chỗ yếu của mình, đem những chỗ yếu của thiên hạ ra mà bàn cho Sứ quân nghe, nay trong hội nghe Lê Hiên lại sắp cho là Bình Kiều chưa đủ mạnh thì trong lòng Thẩm Thụy Hùng lo lắm, mới tìm cách dồn cả vào cho Lê Hiền phải nói vơ vào.

Lê Hiền tủm tỉm cười nói:

- Bẩm Chúa công, Bình Kiều ta binh được vài nghìn, tướng giỏi cũng đã xuất trận một ngày vài lượt, lương thực đủ để quên đi chinh chiến mà không lo, lực của ta lúc xuất chiến không làm dân khổ, thắng thì mở mang thêm được bờ cõi, có cơ thống nhất lại sơn hà, chưa thắng thì cũng không hao tổn nguyên lực, không thiệt thòi mất đất hại người. Nhưng, binh ra trận không phải là chỉ có một thế, mà phải biết nhìn khắp mặt chung quanh ta đã...

Sứ quân vội hỏi:

- Các mặt ta như thế nào?

Lê Hiền hỏi lại:

- Như Chúa công thấy, thì Cổ Loa bây giờ thế nào?

Sứ quân Ngô Xương Xí nét mặt dàu dàu trầm ngâm rồi đáp:

- Ta e rằng đại nghiệp của tiên vương đến bây giờ là hỏng mất! Một việc triều đình cất quân đi đánh Hoa Lư bị bại phải chạy về, cũng đủ làm cho cả thiên hạ loạn mất rồi!

Lê Hiền lại hỏi:

- Như thế, thì ý Chúa công có cho là ta phải đứng lên, hay là quay về phò trợ Cổ Loa để hưng khởi nghiệp lớn của tiên vương?

Sứ quân lại trầm ngâm, rồi lắc đầu nhẹ nhẹ mà rằng:

- Nếu dựa vào cái thế triều đình mà cứu được tình thế, thì ta đã chẳng phải như thế này! Nếu cứu được, là đứng ở ngoài, chứ không phải là ở trong được nữa rồi!

Lê Hiền thở ra nhẹ nhõm nói:

- Bẩm Chúa công, đúng thế: Cổ Loa không còn gì có thể cứu vãn được tình thế này nữa! Duy có một điều quan trọng hơn cả, ta cần phải biết thật rõ mới mong sứ mạng cứu nước cứu dân của ta xong được!

Sứ quân ngạc nhiên hỏi ngay:

- Ông nói như thế, thì việc quan trọng ấy là việc gì?

- Bẩm, bên trong ta không mấy quan ngại, nhưng bên ngoài cái họa phương Bắc mới là cái ngại lớn lao. Giả sử, Cổ Loa nay suy tàn, vương nghiệp nhất thời không có chủ, thì đây chẳng phải là điều để cho phương Bắc đề binh xuống Giao Châu ta mà quyết định việc cai trị hay sao? Lúc này, Giao Châu ta loạn lớn, những kẻ ngu chỉ biết lợi nhỏ phi nghĩa bất nhân của mình, quên mất họa lớn cho cả dân tộc đất nước, tranh nhau chiếm giữ các nơi, tất cả có khác gì những đảng cướp lớn, có kẻ nào nghĩ tới dân tộc đất nước này đâu!

Ngô Xương Xí hỏi:

- Như thế, thì Bình Kiều ta có là một đảng cướp hay không? Tại sao Bắc phương chưa có hành động gì?

Lê Hiền hùng hồn:

- Bẩm, Binh Kiều ta có căn bản là hoàng tộc, bỏ vàng son để đứng ra chiêu mộ hùng tài cứu dân dẹp loạn nước, đỡ loạn ngoài, sao lại bảo cũng là một đảng cướp được? Bắc phương chưa hành động, ấy bởi Cổ Loa còn có vua. Ta phải nương ngay vào tình thế sắp tàn của Cổ Loa để gấp rút ra tay, trong dẹp sạch các Sứ quân khác, ngoài đủ thì giờ để đón phương Bắc tràn xuống lúc Cổ Loa tàn. Ta hành động chậm, tức là mang tội lớn với đất nước, Giao Châu ta mất vào tay Bắc phương thì ta cũng cùng chung một tội lớn với bọn Sứ quân khác.

Hội nghị nghe Lê Hiền biện giải, ai nấy cũng nô nức muốn ra quân ngay, Sứ quân nghe nói mới đầu cũng phấn khởi, sau lại ngập ngừng:

- Đành rằng ta phải ra tay rồi, nhưng liệu ông thấy Bình Kiều ta đã đủ sức chưa?

Thẩm Thụy Hùng vẻ mặt lo lắng nhìn Lê Hiền như cầu khẩn. Lê Hiền nghiêm nét mặt mà rằng:

- Nếu đợi đến lúc ta có sức mạnh giơ tay là trong nháy mắt quét sạch được loạn Sứ quân ở khắp cõi Giao Châu, phất một ngọn cờ là đủ đánh dội binh Bắc phương trở lại, thì chắc chẳng bao giờ có việc Bình Kiều ta trấn giữ ở một mảnh đất con con này! Ta chưa đủ sức mạnh như thế, mới phải hành động trước tìm lấy sức mạnh chứ không phải là đợi đủ mạnh mới đợi loạn tan mà xuất hiện!

Thẩm Thụy Hùng thở ra nhẹ nhõm, ông ta tiếp luôn:

- Ông Lê Hiền nói như vậy là phải lắm! Ta không yếu, nhưng có sức lấy các nơi khác, dẹp dần dần loạn trong và dựng cái thế đỡ giặc ngoài! Chúa công nên cho lệnh tiến quân ngay mới được!

Sứ quân lúc ấy mới vững lòng, liền bảo:

- Ta vẫn bảo là phải ra quân, nhưng bây giờ ta ra quân như thế nào?

Lê Hiền trịnh trọng:

- Trước khi ra quân, xin được nghe phía các văn quan mưu sĩ định kế cho đã!

Các võ tướng thấy Lê Hiền nói như vậy, thừa biết Lê Hiền nhún nhường, nhưng trong lòng vẫn cứ thấy khó chịu bọn văn quan mưu sĩ. Sứ quân cũng nói:

- Phải đấy, các mưu sĩ của ta có ý kiến thế nào?

Triệu Hữu lại lên tiếng:

- Bình Kiều ta có căn bản là hoàng tộc vương thân, đứng giữa các biến loạn mà vẫn bình yên, há chẳng phải là chính vì nhờ cái căn bản chính thống ấy là gì? Đã như thế, sao lại còn hùa theo với thiên hạ để tranh giành đâm chém, sao không bồi thêm đức, đắp thêm nhân nghĩa mà thu thiên hạ hướng về có phải hơn không?

Triệu Hữu vừa nói dứt, có người rống lên:

- Tức chết đi thôi! Chết đi thôi!

Mọi người còn chưa kịp kinh hãi, đã nghe có tiếng ghế xô người ngã! Lê Hiền vụt đứng dậy nhanh như chớp phóng người đi. Mọi người nhốn nháo rồi kịp nhận ra người vừa rống lên lại chính là Hà Bảo Ninh. Ninh nghe Triệu Hữu xúi Sứ quân thủ thế thi đức bồi ân chờ thiên hạ tụ lại mà được cả nước thì uất khí dâng lên, Ninh kêu lên rồi xô ghế toan xông tới bóp chết Triệu Hữu. Nhưng vừa mới đứng dậy thì uất khí bốc lên mờ cả mắt, đầu nặng như có núi lớn đè xuống, tức thì Hà Bảo Ninh lảo đảo chực ngã xuống mê đi.

Lê Hiền phóng tới thật nhanh kịp đỡ lấy Hà Bảo Ninh, tay phải Lê Hiền vận sức vỗ vào lưng Hà Bảo Ninh để khai giải uất khí ngưng tụ ở huyệt tụ khí. Hà Bảo Ninh người mềm nhũn, mặt nhợt nhạt, khẽ nấc lên vài tiếng rồi thở ra được đều đặn, rồi tỉnh lại. Lê Hiền dìu về chỗ ngồi, mọi người kinh hãi quá chừng. Sứ quân ngẩn người, Triệu Hữu vẻ mặt lạnh như băng, khinh khỉnh không thèm nhìn Hà Bảo Ninh.

Lê Hiền nghiêm giọng:

- Bẩm Chủa công, ta quyết định phải ra quân. Văn sĩ Triệu Hữu khuyên nên thi ân bồi đức, là điều rất nên nhưng việc ấy bây giờ chỉ có thể làm được ở đằng sau vó ngựa xuất chinh mà thôi! Mệnh lệnh từ trên ban xuống các tướng phải tuân hành, không ai được hồ đồ vọng động cả. Việc ông Ninh vừa rồi là không phải, việc lớn trong thiên hạ không nên để cho việc nhỏ làm cho uất khí bốc lên mờ mất cả đầu óc như thế!

Sứ quân ngao ngán, nhìn tình cảnh những muốn bỏ tất cả mà đi. Lê Hiền hiểu rõ tâm tư Sứ quân, cố dịu giọng hòa giải mọi người rồi nói tiếp:

- Bẩm Chúa công, việc bây giờ không thể ngừng lại được nữa. Mới đây, tôi có được tin các nơi báo về cho hay là: các Sứ quân Thủ Tiệp ở Tiên Du đã ra quân, Đỗ Cảnh Thạc đem binh đánh thành Đan Phượng, Nguyễn Siêu đề binh toan vượt Đồng Lư vào Sài Sơn, Lữ Đường sang sông lên xuống phía Nam làm thế phòng trợ cho binh đi đường bộ đánh Đằng Châu, Lý Khuê đem binh đánh úp Tế Giang, Đằng Châu thì chưa biết động tĩnh ra sao. Các mặt rung chuyền lớn rồi, lúc này ta phải ra tay tranh lấy cái sống mới mong sống còn được đấy!

Sứ quân nghe Lê Hiền nói giật mình kinh hãi, bao nhiêu biến động lớn như vậy tại sao không đến tai Sứ quân? Sứ quân đưa mắt nhìn Triệu Hữu như để chất vấn. Triệu Hữu biết ý trịnh trọng nói:

- Bẩm Chúa công, ông Lê Hiền nói như thế cũng không phải là sai, các nơi đánh nhau là việc từ mấy năm nay rồi, chứ có phải là bây giờ họ mới đánh nhau đâu! Như thế, thì việc thiên hạ trước sau cũng chẳng đổi khác, có gì mà phải bận tâm!

Lê Hiền bình thản nghiêm trang. Sứ quân suy nghĩ, cả hội ngột ngạt. Rồi Sứ quân hỏi:

- Quả thật có việc các Sứ đánh nhau từ lâu rồi, nhưng ông Lê Hiền bảo là việc lớn thiên hạ đã chuyển động, ta cần phải ra tay là thế nào?

Lê Hiền ôn tồn:

- Bẩm Chúa công, từ lúc Nam Tấn Vương thất trận chạy về Cổ Loa, là lúc thiên hạ bắt đầu nhòm ngó nhau, đến lúc này thì việc lớn đã xoay sang tình thế khác, đây là lúc để kẻ thù bị tiêu diệt, người tài thì ra sức thu cả thiên hạ, không thể nào bảo rằng việc các sự đánh nhau là thường từ nhiều năm nay rồi...

Triệu Hữu cười nhạt, hỏi:

- Thủ Tiệp ra quân, chắc ta mất đất? Lữ Đường vượt sông, chắc ta thiệt tướng? Cảnh Thạc vào Đan Phượng, chắc ta thiệt quân? Nguyễn Siêu toan vượt Đồng Lư, chắc ta không có đất sống? Đằng Châu im lìm hẳn là đang sửa soạn đánh ta? Sao ông luận việc hổ đồ như thế? Tự nhiên ta ra quân, có phải là gây thù chuốc oán với thiên hạ, sao bằng ngồi yên mà xem thiên hạ đâm chém nhau có phải hơn không?

Sứ quân nghe Triệu Hữu nói, hoang mang không biết nên quyết ra sao. Lê Hiền thủng thẳng đáp:

- Ông khuyên nên ngồi yên xem thiên hạ đâm chém nhau, cũng có cái lợi là đợi cho thiên hạ cùng tan nát lúc ấy ta ra tay là được cả. Nhưng, Bình Kiều ta lọt vào chỗ tiến lên của Đằng Châu - Hoa Lư, là cái nhọt lớn làm cho Tế Giang, Siêu Loại, Tiên Du, Đỗ Động, Phù Liệt thảy đều khó chịu. Ngồi im khoanh tay ắt thế nào cũng có ngọn dao sắc xỉa vào cho vỡ tan cái nhọt! Tới lúc ấy, Bình Kiều mất, địch khắp bốn phương tám hướng tràn vào, liệu trong cơn kinh hoàng hỗn loạn ấy tai nào của giặc còn nghe được những lời cầu khẩn của ta, tay nào của giặc còn đủ để đón lấy tài sản châu báu ruộng vườn ta ăn cắp được đem dâng cho chúng mà cầu được an, miệng lưỡi gian trá nào của ta lừa được giặc trong cơn say máu? Ông liệu có kế nào chỉ nói một lời mà cả thiên hạ sợ hãi lẩn tránh hay không?

Cả hội nghị nghe Lê Hiền thủng thẳng nói, nhưng giọng thật rắn rỏi quyết liệt, lại thấy Triệu Hữu sắc mặt đỏ gay rồi đổi sang xám ngắt thì biết Triệu Hữu đã bị Lê Hiền ngầm cảnh cáo về cái tội ăn cắp, tham tàn, ai cũng hởi dạ sắc diện hân hoan. Triệu Hữu lặng thinh uất nghẹn trong cổ, Sứ quân chưa nói gì thì Hà Bảo Ninh đã vụt nói lớn:

- Bẩm, nếu giặc phá nát Bình Kiều ta, tôi xin đem miệng lưỡi gian manh để lừa giặc, lại xin chỉ cho giặc biết những thằng ăn cắp tham tàn cướp của bá tánh không biết cơ man nào là tài sản, tất giặc bị tôi lừa lại được nhiều tiền của, thế nào nó cũng bỏ Bình Kiều mà đi!

Hà Bảo Ninh nói xong không nhịn được khoan khoái, ngửa mặt lên trời cười ngất như điên khùng! Hội nghị cũng không kém phần sảng khái, Triệu Hữu càng run rẩy, Lê Hiền nói tiếp:

- Xưa, Phong Châu có huyện quan tham tàn, Sứ quân trong trường lại có thằng ăn cắp lớn giữ việc quân lương khiến cho bị loạn. Nay Bình Kiều ta người hiền không thiếu, nhưng kẻ gian tà chắc cũng không hiếm. Ông Hà Bảo Ninh sao không ra tay giúp dân giúp nước, lại mong đợi đến lúc tan cửa nát nhà, dân chết thành mất, rồi đón giặc chỉ điểm như vậy làm gì, sao không ra tay cầm quân cự giặc từ bây giờ có phải hơn không?

Cả hội xôn xao, không ai là không mừng vui với việc ra quân. Tức thì lại có người nói:

- Bẩm Chúa công, ông Lê Hiền nói không sai, ta phải ra quân mới được. Chúng tôi xin nghe lệnh xuất quân của Chúa công.

Người vừa nói là tướng Đào Long Vân, một tướng tài xuất thân nghề thương hồ, sau bỏ nghề tìm đọc sách rất mê thủy chiến, trong lịch sử có những trận thủy chiến nào ra sao đều thuộc làu làu, đến chỗ nào cũng chăm chú dể ý thế quanh co của sông lạch, rồi lại giả vờ bày trận cho đôi bên tranh hùng, xem xét chỗ hay chỗ dở, vì thế Long Vân rất được Sứ quân và các tướng yêu trọng. Sứ quân nghe Long Vân nói, gật gù ra chiều bằng lòng. Nhìn lại dám văn quan mưu sĩ, thấy ngồi im thin thít cả. Lúc ấy Sứ quân mới nói:

- Ta bàn việc để thấy mọi lẽ, còn việc ra quân quyết phải làm rồi. Ta trao cho ông Lê Hiền việc định trận tiến quân. Vậy ông tính thế nào?

Cả hội bây giờ mới thật hài lòng, mọi người xôn xao. Đợi cho hội nghị im lặng lại, Thống đốc thủy bộ Lê Hiền nói:

- Bẩm Chúa công, trước khi định trận, tôi xin được nói đầy đủ về cái thế của ta giữa các Sứ quân, sau mới dựa vào cái căn bản ấy mà hành động mới được!

Sứ quân rất hài lòng, cả hội nghị nghiêm chỉnh đợi nghe Thống đốc thủy bộ giảng việc lớn. Vừa lúc đó, chợt có quân từ ngoài chạy vào bẩm việc khẩn cấp.

Mọi người sửng sốt, chưa biết có việc gì xảy ra xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Ba

Đằng Châu nhòm ngó Phù Liệt
Bình Kiều xuất chiến vượt sông

Tế tác quỳ bẩm:

- Bẩm Chúa công, quân do thám của ta từ giới địa vừa chạy tin về cho hay là: thủy quân Đằng Châu đang kéo ngược Xích Đằng mà tiến lên, không biết định hành động như thế nào?

Lê Hiền nghe bẩm liền ra hiệu cho tế tác lui ra, rồi nghiêm giọng nói:

- Bẩm Chúa công, thế là binh ta chưa ra khỏi doanh từ ngoài đã có tin địch mở trận, việc lớn không thể chậm trễ được nữa rồi!

Sứ quân băn khoăn không nói gì, các tướng ai nấy đều có vẻ gay cấn, hội nghị im lặng, bọn văn quan ra chiều suy nghĩ, riêng Triệu Hữu thì đăm đăm ra dáng suy tính ghê lắm.

Thống đốc thủy bộ Lê Hiền nói:

- Bẩm Chúa công, các Sứ chung quanh ta đều đã ra quân từ mấy năm nay, ta thì chỉ vì sức chưa đủ nên mới nấn ná, trong hết sức dàn xếp, ngoài cố giữ bình an, nhưng đến nay thì trong đã mạnh mà ngoài thì không còn cơ hội để giữ bình an được nữa, phải cùng với thiên hạ tranh đua mới được. Nếu ta chậm, ắt bị các mặt nhất tề đánh tới, lúc ấy thì không có sức nào cản nổi được nữa...

Sứ quân nghe nói, vẻ mặt lại lo lắng, chán nản, bọn các tướng nghiêm nghị ngồi nghe, đám văn quan nhúc nhích chỉ đợi cơ hội là nói ra những lời xúi bẩy Sứ quân nên ở yên.

Lê Hiền tiếp:

- Bẩm, nay thủy quân Đằng Châu kéo ngược dòng Xích Đằng, thì một là nhòm ngó Tây Phù Liệt, hai là nhòm ngó Bình Kiều ta. Đem cái thế của các nơi mà xét, thì Đằng Châu gặp ta trước chứ không phải là gặp Phù Liệt trước, như thế thì có thể Đằng Châu muốn xâm phạm tới ta. Lẽ ra, ta phải xuất binh trước mà tranh lấy cái thế lợi, nay đúng vào cái thế ra quân để cự địch đánh vào, ta mất đi một phần lợi thế. Tuy nhiên…

Sứ quân hỏi ngay:

- Tuy nhiên như thế nào? Ta mất một phần lợi thế rồi, liệu có cách gì lấy lại được không?

- Bẩm, binh ra trước cũng chưa phải là nắm chắc phần thắng trọn vẹn, quân ra sau cũng chưa hẳn đã là thất thế. Dụng binh cần phải nhiều yếu tố. Nay Đằng Châu ưa thủy quân đi viễn chinh, không thấy có quân bộ, thì làm sao vững thế cho được? Tôi thấy có điều nghi ngờ trong việc binh Đằng Châu xuất chiến...

Các tướng lao xao, bây giờ mọi người mới thấy có chỗ đáng để ý mà từ lúc nghe tin chưa ai nghĩ ra. Chưa ai kịp có lời, đã lại nghe Triệu Hữu hỏi mát:

- Nếu vậy ắt ông Lê Hiền cho rằng quân Đằng Châu ngược dòng Xích Đằng để đi chơi, hay là đi câu cá kiếm ăn đấy!

Các tướng lại giận lắm, Lê Hiền thản nhiên cười mà rằng:

- Giả sử Đằng Châu có đi câu cá chăng nữa, thì Bình Kiều ta chỉ có vài ba con cá béo, ai mà chẳng biết! Đằng Châu mà vào Bình Kiều, thì bá tánh áo rách bụng đói ai nỡ giết, giặc tất phải tìm người giàu vàng nhiều bạc mà giết chứ!

Lần này, thì các tướng hả dạ lắm. Sứ quân không nói gì, Lê Hiền tiếp:

- Bình Kiều ta sông một dải, địa thế không phải là nơi mở kinh đô, nhưng cũng là vùng chiến trận được. Nếu Đằng Châu muốn đánh ta, tức là tự chuốc lấy họa Tây Phù Liệt đánh tới, ta chưa nguy mà Đằng Châu nguy trước. Vả lại, còn có Lý Khuê ở Siêu Loại nữa, lúc nào Khuê cũng muốn nhòm ngó Đằng Châu. Như thế, binh Đằng Châu tiến lần này thế nào cũng phải có gì đáng nghi lắm đây!

Hội nghị lao xao bàn tán, chợt có quân vào bẩm, riêng Triệu Hữu là có tin nhà báo gấp. Triệu Hữu lật đật bước ra. Hội nghị không biết là có tin gì. Triệu Hữu vòng tay xin phép Sứ quân rồi lật đật ra khỏi nghị sảnh.

Được một lát, Triệu Hữu trở lại, sắc mặt bối rối lo âu lắm. Ai cũng thấy như vậy. Sứ quân hỏi:

- Ông Triệu có tin gì quan trọng đấy không?

Triệu Hữu càng bối rối, rồi ngập ngừng:

- Bẩm... bẩm không có gì... Thưa chỉ có việc riêng không đáng kể?

Rồi Triều Hữu lặng lẽ ngồi, hội nghị lại tiếp tục, Lê Hiền thấy Triệu Hữu lúc được báo tin thì có vẻ lo lắng bối rối lắm, y ngồi thừ lặng lẽ duờng như chẳng nghe thấy trong hội mọi người bàn những gì nữa. Lê Hiền cho là Triệu Hữu được tin nhà bất lợi nền lo lắng buồn phiền, cũng chẳng để ý thêm. Lê Hiền nói:

- Bẩm Chúa công, dù Đằng Châu định nhòm ngó ta hay Tây Phù Liệt, ta cũng phải vượt khỏi cái thế thụ động phòng thủ, đoạt lấy cái thế tranh thắng tiên cơ...

Sứ quân hỏi ngay:

- Ta đoạt thế tranh thắng như thế nào?

Các tướng nóng lòng muốn nghe Lê Hiền định kế, ai cũng im lặng đợi chờ. Lê Hiền nói:

- Bây giờ, ta phải gấp rút âm thầm đem quân vượt sông vào Tây Phù Liệt phục sẵn. Nếu Đằng Châu đánh Phù Liệt thì ta đợi cho hai bên tan nát hãy ra mặt đoạt lấy thắng an nhàn. Ở nhà, ta chia quân trấn giữ các mặt, đề phòng Đằng Châu xâm phạm lãnh thổ ta thì lúc ấy đạo quân bên kia sông của ta cũng chính là dạo quân tập hậu có thể phá tan binh Đằng Châu đấy!

Các tướng thở ra nhẹ nhõm. Thì ra Lê Hiền xuất quân vào Tây Phù Liệt một lúc đoạt được hai cái lợi, lại thêm vững được thế ở nhà. Sứ quân gật gù ra chiều hài lòng. Duy có Triệu Hữu thì mặt biến sắc, nhưng cố nén, hết sức giữ vẻ mặt tự nhiên, tuy thế Lê Hiền cũng đã nhận thấy. Lê Hiền lạ lùng trong lòng, tự hỏi không hiểu tại sao Triệu Hữu lại là như vậy?

Tới lúc ấy, tướng Đào Long Vân hỏi:

- Thưa ngài, thế còn các mặt Tế Giang, Siêu Loại, ta phải chống đỡ như thế nào?

Lê Hiền hai mắt rạng rỡ mà rằng:

- Bình thường, ta không thể xuất trận mà không lo hai mặt ấy. Nay, ta ra quân trong vẫn im lặng, binh đao không xảy ra trên giang sơn của mình, là một điều để Tế Giang với Siêu Loại phải e dè. Vả chăng, Tế Giang với Siêu Loại còn đang hầm hè cầm cự nhau, sao dám đem quân xuống Nam đánh ta, sau lưng hai Sứ ấy còn có Thủ Tiệp như con cọp dữ lúc nào cũng chỉ lăm le bỏ rừng mà xuống đồng bằng. Ta ra quân chưa náo động nơi nào, cái thế an toàn của ta vẫn còn nguyên.

Hội nghị nghe bàn rất bằng lòng. Sứ quân lại hỏi thêm:

- Như vậy, ông Lê Hiền ý muốn từ đây ta ra hẳn ngoài thiên hạ tranh hùng, hay là chỉ vì binh Đằng Châu nên ta phải ra tay chống đỡ đấy?

Câu hỏi của Sứ quân thật gay go, cả hội nghị im lặng nín thở nghe Lê Hiền trả lời. Lê Hiền nghiêm nét mặt giọng sang sảng rõ ràng đáp:

- Bẩm Chúa công, Chúa công chiêu mộ binh tướng, lao tâm khổ trí để dựng cơ đỗ, ắt không bao giờ muốn mãi mãi giam mình ở chỗ Bình Kiều bé nhỏ này. Nghiệp lớn là trong cứu trăm dân, ngoài đỡ cái thế ngoại trị từ phương Bắc đổ xuống. Thời loạn này, anh hùng hào kiệt nổi lên ai cũng mang nặng trách nhiệm. Chúa công là dòng dõi vương gia, sứ mạng lại càng nặng nề hơn nữa. Như thế, thì làm gì còn có việc ta chịu nép mình một nơi nhận cái danh Sứ quân cường hào được!

Sứ quân cũng nghiêm nét mặt hỏi thêm:

- Như thế, ông định cho Bình Kiều ta tiến ra ngoài thiên hạ như thế nào?

Lê Hiền đầu hơi cúi xuống suy nghĩ rồi ngẩng đầu hùng hồn:

- Bẩm, không phải là bây giờ vì có việc binh Đằng Châu ta mới phát hành động, mà Bình Kiều ta từ trước vẫn nuôi chí lớn, lại đợi thời cơ để ra tay. Nay thời cơ vừa đến, thế của ta là phải đứng dậy, không còn ngồi yên được nữa. Vậy thì, nếu thắng lợi ở Tây Phù Liệt, ta thừa thắng tiêu diệt được Sứ quân Nguyễn Siêu, lúc ấy ta chỉ nói một lời là dụ hàng được tướng cũ của triều đình là Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động Giang. Cái thế của ta bành trướng, sẽ uy hiếp được các Sứ quân khác làm cho Cổ Loa rung động, lòng người chẳng cần phải chiêu mộ cũng tự nhiên theo cả về với ta, nghiệp cũ của tiên vương.

Sứ quân nghe nói hứng khởi vô cùng, các tướng văn võ ai cũng nức lòng, duy chỉ có Triệu Hữu là vẫn lo lắng bối rối.

Thế là, Sứ quân Ngô Xương Xí trao quyền điều động ba quân, cắt đặt các tướng cho quan Thống đốc thủy bộ Lê Hiền được toàn quyền hành xử, đối phó với các mặt.

Hội nghị tan thì mặt trời đã ngả bóng. Lê Hiền vừa về đến nhà riêng chưa kịp cởi áo đã có gia nhân vào bẩm:

- Bẩm tướng công, có khách lạ từ phương Nam tới, xin vào ra mắt tướng công!

Lê Hiền kinh ngạc hỏi:

- Khách lạ là người thế nào?

- Bẩm, khách là một kị sĩ, có vẻ phong sương, khách chỉ nói xin được gặp tướng công có việc gấp rút!

Lê Hiền bóp trán suy nghĩ, ở phương Nam ông không có bằng hữu, không biết người muốn gặp ông là ai mà lại bảo là có việc gấp? Nghĩ mãi không ra, đành cho gia nhân ra mời khách lạ vào.

Khách lạ vừa vào đến nơi, đã quỳ xuống lạy mà rằng:

- Thuộc hạ từ Hoa Lư, vâng lệnh Quân sư Lê Thảo vượt đường gấp tới đây trình tướng công mọi việc!

Lê Hiền kinh ngạc, chưa kịp lên tiếng thì khách lạ đã tiếp luôn:

- Quân sư Lê Thảo dạy thuộc hạ trước hãy kính cẩn vấn an tướng công, sau sẽ trình mọi việc!

Lê Hiền bây giờ mới hiểu ra được người lạ là của Quân sư Lê Thảo ở tận Hoa Lư sai tới. Quan Thống đốc thủy bộ Bình Kiều liền để khách dậy mà rằng:

- Ông từ Hoa Lư tới? Vậy Quân sư Lê Thảo có được mạnh khỏe chăng?

- Bẩm, Quân sư chúng tôi vẫn được khỏe mạnh!

- Ông ấy có điều gì muốn nói với ta?

- Bẩm, Quân sư chúng tôi dạy trình lên tướng công phong thư!

Dứt lời, khách lạ lần tay trong ngực áo lấy ra một phong thư niêm kín. Lê Hiền đỡ lấy phong thư, chưa vội mở ra, ông hỏi tiếp:

- Ông cao danh đại tính là chi? Ở Hoa Lư ông là người thế nào?

Khách lạ kính cẩn:

- Bẩm, tôi tên gọi Phạm Đào, theo hầu dưới trướng Quân Sư Lê Thảo, công việc hèn mọn không có gì đáng trình ra!

Lê Hiền truyền gia nhân đưa kị sĩ vào nhà trong nghỉ ngơi, rồi mở phong thư đọc. Thư viết:

“Em Lê Thảo ở Hoa Lư, gấp thư đến anh kính thăm anh được bình an. Mới đây, Đằng Châu muốn chống lại Hoa Lư, âm thầm liên kết với Sứ quân Lữ Đường ở Tế Giang, hẹn cùng đem quân đánh Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt, rồi nhân cơ hội quay lại đánh Bình Kiều, anh nên gấp rút đưa binh sang sông, bất thần phá nát thế liên minh Đằng Châu – Tế Giang, lại thừa thắng uy hiếp Phù Liệt, như thế, chỉ một lần ra binh anh được lợi phá cả ba Sứ. Dù anh không chiếm Phù Liệt, nhưng cũng đủ làm cho thanh thế lên cao, thừa sức để phò minh chủ sau này. Có điều anh ra binh, cần phải để ý đến bên trong nhà mình, kẻ phản phúc đang chờ cơ hội để bán chủ, giết bạn!

Bình Kiều có Triệu Hựu bí mật nội ứng cho Đằng Châu, y lại sai người đến xin về với Hoa Lư, Hoa Lư không có chỗ cho bè phản phúc. Triệu Hữu trong cố giữ cho Bình Kiều án binh, ngoài thì vạch chỗ cho Đằng Châu bất thần đánh tới. Anh trước nên trừ Triệu Hữu, sau nên khuyên họ Ngô theo về với Hoa Lư, thế là việc lớn trong thiên hạ vẫn trọn vẹn, mong ước của anh em ta ngày xưa vẫn còn mà lại thành công đại định. Việc gấp rút, chẳng kịp vấn an anh, mong được anh suy nghĩ mà theo về đại nghĩa.

Lê Thảo kính”.

Lê Hiền đọc xong thư toát mồ hôi, thì ra chính vì thế mà Triệu Hữu trong lúc bàn bạc cứ một mực khăng khăng khuyên Sứ quân án binh, thi ân bồi đức! Lê Hiền lại bồi hồi nhớ em, người em chia tay từ mấy năm nay đã gây bao nhiêu kì công, tên tuổi lẫy lừng trong thiên hạ! Lê Hiền lúc này đã nhận thấy người em là Lê Thảo quả thật đã tìm được đúng nơi để tung hoành, Lê Thảo càng ngày càng tỏ ra có tài rung chuyển cả trời đất. Nhiều khi Lê Hiền cũng thấy nhuốm chút nản lòng vì Sứ quân Ngô Xương Xí không xứng đáng chút nào, nhưng đã trót theo về với Sứ quân Ngô Xương Xí thì cũng quyết một phen cố dựng lại cơ nghiệp nhà Ngô xem sao, nhưng chắc là lòng trời không còn tựa nhà Ngô mất rồi!

Lê Hiền thở dài bâng khuâng, vừa nhớ người em tài hoa, lại vừa buồn cho cảnh ngộ! Suy nghĩ hồi lâu, Lê Hiền nhớ đến phong thư, chàng suy nghĩ lung lắm.

Nếu lời Lê Thảo nói trong thư là đúng – mà tại sao lại không đúng được, Lê Hiền biết em mình là người quang minh, hành sự bao giờ cũng trọng sự rõ ràng ngay thẳng lồ lộ như mặt trời giữa ban ngày! – thì bây giờ phải tính thế nào? Lặng lẽ đối phó với Triệu Hữu? Hay là đem việc trình lên Sứ quân, để đợi Sứ quân quyết định? Trình Sứ quân thì giữ được vẻ công minh, nhưng lại khó ở chỗ Lê Thảo khuyên anh nên thuyết họ Ngô cùng theo về Hoa Lư mà phò Bộ Lĩnh! Nếu Sứ quân là người hẹp hòi, ắt đại sự tan nát, mà có khi mình mang họa trước cũng chưa biết chừng!

Lê Hiền buồn bã, loanh quanh đến tận khuya hôm ấy vẫn chưa đi ngủ, ra vào tính kế chưa xong, chợt lại có gia nhân vào bẩm:

- Bẩm tướng công, Tuần quản Tống Thừa Vu vừa cùng với tướng Hà Bảo Ninh gây việc lớn là lén hành thích văn sĩ Triệu Hữu mất rồi! Bây giờ hai ông ấy đến trước cửa đây xin vào gặp tướng công!

Lê Hiền nghe báo tưởng như vừa có tiếng sét giáng ngang tai, chàng ngẩn người chẳng thốt được lời nào, một lúc sau mới lại hồn, chậm rãi bảo ra mời hai tướng vào.

Hai tướng Tống Thừa Vu và Hà Bảo Ninh bước vào thản nhiên vòng tay vái Lê Hiền, rồi Tống Thừa Vu giọng sung sướng mà rằng:

- Thưa đại nhân, hôm nay chúng tôi đã trừ được họa lớn cho Bình Kiều ta đây!

Lê Hiền cau mày:

- Hai ông làm việc gì?

Đến lượt Hà Bảo Ninh vui vẻ:

- Thưa đại nhân, chúng tôi đã bóp chết thằng Triệu Hữu rồi!

Lê Hiền làm bộ giật mình, rồi hấp tấp:

- Hai ông giết ông Triệu Hữu rồi? Tại sao hai ông lại làm bậy thế?

Hà Bảo Ninh vẫn cười sung sướng:

- Thằng giặc ấy nhất định là tư thông với bên ngoài cho nên nó mới nhất định cản trở không cho binh ta ra trận! Trong hội hồi chiều, tôi đã chực bóp chết ngay y rồi thế mà chỉ vì uất khí chẹn họng làm cho ngất đi, mãi đến bây giờ mới ra tay được!

- Hai ông hành động ra sao?

- Ông Tống với tôi nhân lúc đêm tối lên vào nhà y, rồi đợi lúc y vừa vào phòng riêng đi ngủ thì ông Tống vật ngã y xuống, tôi bóp cổ y cho đến lúc y chết...

Lê Hiền ngắt lời:

- Hai ông làm bậy, thế nào việc cũng đến tai Sứ quân, sao cho khỏi sinh rắc rối! Triệu Hữu muốn cản binh ta ấy cũng là vì muốn cho Sứ quân khỏi bận lòng, tránh cho các tướng khỏi vất vả, sao hai ông lại cho là ông ấy có lòng phản trắc là thế nào?

Tống Thừa Vu nói:

- Chỉ có một mình Triệu Hữu là ngăn cản, sao lại bảo là y chẳng có lòng dạ thay đổi được? Vả lại, ngài đã quyết ra binh, tất là việc đúng lúc, sao y lại dám ngăn cản chứ?

Hà Bảo Ninh nói theo:

- Nếu không khử y, thì việc lớn tất bị cản trở. Mạng Triệu Hữu nào có quý báu gì, sau đại nhân cứ bận lòng như thế?

Lê Hiền chậm rãi:

- Sứ quân quý trọng Triệu Hữu, nhiều lần Sứ quân muốn nghe y mà bỏ cả. Nay chỉ vì bọn ta nên Sứ quân mới còn ở lại, bây giờ hai ông giết Triệu Hữu tất làm cho Sứ quân vừa giận vừa chán nản thêm nữa, e rằng giết Triệu Hữu không làm thông suốt đại cuộc, mà lại hóa ra làm hỏng đại cuộc thì có!

Hai tướng nghe nói vậy thì lo lắng, băn khoăn không biết làm sao bây giờ. Lê Hiền đi đi lại lại trong phòng ra vẻ suy nghĩ lung lắm. Hồi lâu, Hà Bảo Ninh rụt rè hỏi:

- Thưa đại nhân, bây giờ lỡ rồi, đại nhân có cách gì không?

Lê Hiền suy nghĩ thêm lát nữa rồi ngồi xuống ghế giọng vững chắc:

- Thật ra, tôi có được tin là Triệu Hữu tư thông với bên ngoào nhưng chưa có bằng cớ gì thật hiển nhiên, Tôi...

Hà Bảo Ninh cướp lời:

- Đại nhận được tin Triệu Hữu tư thông với ngoài?

- Phải...

- Đại nhân được tin từ bao giờ?

- Tôi mới nhận được đây thôi! Các ông còn nhớ trong hội hồi chiều không? Tôi để ý thấy Triệu Hữu có vẻ lúng túng, lo sợ lắm, nhất là sau khi có tin gì đến báo cho y, y trở lại hội nghị lo lắng ra mặt. Tôi để ý khi nào hội nghị nhất định ra binh sang đánh Phù Liệt để cản Đằng Châu, là y run sợ, tái mặt, rồi tìm cách ngăn cản ta. Sau, tôi được tin là y tư thông với Đằng Châu, cố giữ quân ta không ra trận, để làm kế “trói tay chân chủ nhà cho cướp vào mà giết”. Việc bí mật của y tôi vừa mới biết, chưa nghĩ ra cách đối phó với y thì hai ông đã vội ra tay giết mất y rồi!

Tống Thừa Vu, Hà Bảo Ninh nghe Lê Hiền nói thì mừng như bắt được vàng, hoa chân múa tay mà rằng:

- Như vậy, thì bọn chúng tôi giết Triệu Hữu là đúng quá rồi! Sứ quân còn trách cứ vào đâu được nữa?

Lê Hiền nghiêm mặt:

- Không phải! Ta chưa biết Triệu Hữu tư thông với ngoài mọi việc như thế nào, lẽ ra phải để Sứ quân ngài tra xét mới đúng, nay tự tiện giết Triệu Hữu đi thì còn biết bên ngoài mưu định với y như thế nào nữa! Như vậy là hư cả việc lớn đấy!

Hai tướng lại lo lắng. Lát sau, Lê Hiền bảo:

- Việc lỡ rồi, bây giờ phải làm cách nào để khiến cho Triệu Hữu tự nhiên biệt tích mới xong, chứ không thì Sứ quân tra ra việc này ắt hai ông không yên được!

Ba người bàn tán mãi, chẳng biết phải làm thế nào. Đến lúc gà gáy sang canh, Lê Hiền trong ruột nóng như có lửa đốt, nhiều việc hệ trọng chưa nghĩ ra được cách giải quyết lại phải bận bịu với hai tướng, cuối cùng cũng phải giục hai tướng ra về, lại dặn là phải kín đáo đừng để cho ai biết ba người gặp nhau đêm nay.

Lê Hiền tiễn hai tướng về, lại trở về phòng riêng suy nghĩ đến gần sáng mới đi nghỉ.

Sáng hôm sau, Sứ quân lại hội các tướng để định việc xuất quân, đợi mãi không thấy Triệu Hữu đến, Sứ quân lấy làm lạ. Các tướng văn võ đều đủ mặt, ai cũng lấy làm lạ. Lê Hiền băn khoăn lo lắng, nhìn ra vẫn thấy tướng Tống Thừa Vu và Hà Bảo Ninh thản nhiên. Sứ quân đợi lâu quá không được, liền sai người tới nhà Triệu Hữu tìm xem sao.

Người đi rồi về trình rằng: “Triệu Hữu tự nhiên bỏ đi đâu mất, vợ con ông ta đang đổ đi tìm các nơi vẫn chưa thấy...”.

Sứ quân nghe trình càng lấy làm lạ, các tướng văn võ cũng không hiểu có việc gì, lúc ấy Lê Hiền mới vỡ nhẽ ra rằng: “Chắc hại tướng Tống Thừa Vu và Hà Bảo Ninh đã lén lấy trộm xác Triệu Hữu đem đi thủ tiêu ở đâu rồi!” Lê Hiền cũng thấy tạm yên trong lòng, không nói ra việc mình biết tin bí mật của Triệu Hữu.

Vào hội, Lê Hiền thưa:

- Bẩm Chúa công, Đằng Châu khởi binh ắt thế nào cũng đánh Phù Liệt, ta phải ra tay trước để chiếm lợi thế, cùng một lúc chặn được Đằng Châu lại vừa chiếm được Phù Liệt. Ở mặt Đông, ta có lợi là vững thế thủ, mở rộng được giang sơn làm thế đương cự với các Sứ quân Lữ Đường, Lý Khuê.

Sứ quân hỏi:

- Thế còn Hoa Lư, ta có phải lo ngại gì không?

Lê Hiền bình tĩnh đáp:

- Hoa Lư tiến binh, thì phải nhìn tới Phù Liệt, ta đón trước tất Hoa Lư phải đi ngả Đằng Châu, Đằng Châu sẽ phải cản đường Hoa Lư, ta chưa phải lo lắng về mặt Hoa Lư. Cần nhất là phải hành động trước đã, đừng để cho thiên hạ thay ta mà làm trước sẽ bất lợi!

Sứ quân nghe Lê Hiền nói hài lòng lắm, truyền Lê Hiền cứ việc điều động binh tướng.

Quan Thống đốc thủy bộ liền lập tức truyền tướng Quan Liêu Hoa cùng với người em song sinh của y là Quan Liêu Đường lĩnh trách nhiệm tập quân để nghe lệnh viễn chinh.

Lê Hiền ngồi trên đài cao, chung quanh có các tướng đứng đợi nghe lệnh. Lê Hiền truyền các tướng: Mạc Đình Loan người ở An Đình giỏi nghề đánh kiếm, Nguyễn Bá Thượng quen đánh roi sắt, Châu Đức Nghiệp giỏi đơn đao, Phạm Tuy Nguyên quen sử dụng cây giáo dài, có sức khỏe hơn người, thêm các tướng Lâm Phúc, Nguyễn Hào, Nguyễn Thự, Từ Bội Gấm đều là những tướng có sức ra trận sẽ cùng với Thống đốc thủy bộ Lê Hiền mang trọng quân sang Phù Liệt. Lê Hiền lại cử tướng thủy chiến Đào Long Vân mang theo bốn tướng Trương Đức Xuân, Phạm Bảo Đức, Đỗ Huy Tường, Ma Thiên Tịnh mang thủy quân đợi tiếp ứng cho mặt bộ.

Quân hai mặt cộng chung bốn nghìn, Lê Hiền tự lĩnh hai nghìn rưỡi, còn nghìn rưỡi thì trao cho Đào Long Vân. Lê Hiền lại bảo Vân phải chuẩn bị cho nhiều tên cứng, phòng khi quân vào trận dùng đến.

Lê Hiền lại xin Sứ quân ở nhà nên nghe lời bàn của văn sĩ Thẩm Thụy Hùng, coi sóc mọi việc. Lê Hiền cũng lại sai hai tướng anh em song sinh Quan Liêu Hoa, Quan Liên Đường hợp sức cùng các tướng khác đem quân phòng giữ các mặt, phải chú trọng đến phía Bắc, nếu có tin gì phải báo ngay cho quân viễn chinh biết. Riêng tướng Tuần quản Tống Thừa Vu, thì Lê Hiền lệnh là phải hết sức tuân theo những lời sai bảo của Thẩm Thụy Hùng, không được tự tiện hành động, công việc tuần canh phải cẩn mật. Còn tướng Hà Bảo Ninh thì Lê Hiền sai giữ chức đạt lệnh bên cạnh Thẩm Thụy Hùng, mang các lệnh của Thẩm Thụy Hùng đi các nơi.

Cắt đặt xong xuôi, Lê Hiền chọn ngày Ích Hậu làm ngày xuất quân, lại lấy giờ Tị cho nổ pháo hiệu để quân lên đường. Đạo quân theo đường bộ có tướng Mạc Đình Loan mang cờ tiên phong vượt ải Đằng Giang tiến thẳng tới Nhân Hiên đợi lệnh. Mặt thủy, quân rời thủy trại Yên Vinh xuôi Nam rồi đổ bộ ngay, đóng ở phía Bắc Nhân Hiên. Hai đạo quân cùng chuẩn bị đánh vào mặt Đông Nam Phù Liệt.

Binh của Sứ quân Bình Kiều lên đường viễn chinh, như thế là bên trong nội bộ bị chia rẽ, bên ngoài không vững thế cự phòng lúc binh đi xa căn cứ nhỡ có biến từ ngoài đánh vào!

Sứ quân Ngô Xương Xí tiến quân, đợi cho đến lúc bóng cờ khuất hẳn mới cùng Thẩm Thụy Hùng trở lại phủ đường. Sứ quân vừa về đến nơi, ngồi chưa ấm chỗ, đã lại thấy tướng Tuần quản vào bẩm:

- Vợ văn sĩ Triệu Hữu đem các con đến trước phủ đường kêu nài Sứ quân tra xét việc Triệu Hữu bị mất tích!

Sứ quân bận việc quân, bây giờ nghe bẩm mới lại thấy nhớ đến việc họ Triệu, liền truyền đưa vợ con Triệu Hữu vào.

Vợ con Triệu Hữu vừa thấy Sứ quân thì sụp cả xuống kêu gào thảm thiết khiến Sứ quân cũng bối rối, Sứ quân truyền cho vợ con Triệu Hữu đứng dậy rồi sai quân lấy ghế cho ngồi. Sứ quân hỏi:

- Nhà ngươi không được kêu gào, việc ra sao phải kể rõ cho ta nghe mới được!

Vợ Triệu Hữu quẹt nước mắt mà kể. Việc Triệu Hữu mất tích thật êm lặng, trong nhà không ai biết, chắc là có nghi ngờ gì đây. Cứ theo lời vợ Triệu Hữu, thì y trong không xích mích với ai, ngoài được mọi người yêu mến, như thế thì ắt Triệu Hữu mất tích là bị kẻ gian ám toán. Kể lể xong xuôi, vợ Triệu Hữu lại khóc rống lên, khiến Sứ quân cũng phải bực bội. Sứ quân truyền cho vợ con Triệu Hữu cứ ra về, thế nào ngài cũng tra cho ra việc này.

Việc vợ con Triệu Hữu vào phủ Sứ quân kêu khóc ai cũng biết. Bên ngoài dân chúng nghe tin Triệu Hữu bị mất tích, ai cũng hả dạ, cho là rời báo ứng, đứa gian ác chắc bị đền tội. Mọi việc còn đang làm cho thiên hạ bàn tán xôn xao, đã lại có tin: cả nhà Triệu Hữu bị giết sạch, kẻ thích khách lại còn lục tung nhà riêng của Triệu Hữu, moi móc ra không biết bao nhiêu là bạc vàng châu báu, bằng chứng cầm cố bóc lột của dân gian ruộng vườn, tất cả nhiều không biết bao nhiêu mà kể. Những thứ ấy thích khách đem chất cao như núi trong sân nhà Triệu Hữu, rồi còn để giấy lại trình cho Sứ quân hay là “Triệu Hữu tư thông với Đằng Châu toan làm nội ứng cho Đằng Châu đánh úp Bình Kiều, quan Thống đốc thủy bộ biết như vậy nên phải xin mang quân đánh Phù Liệt để chẹn Đằng Châu”.

Việc này làm cho cả Bình Kiều rung động, không dâu là không bàn tán rầm rầm các nơi. Sứ quân được báo đích thân đến tận nhà Triệu Hữu xem xét, mắt nhìn thấy cảnh tham tàn đục khoét của Triệu Hữu thì không nén được giận. Sứ quân về phủ hội chúng tướng lại mà rằng:

- Ta không ngờ Triệu Hữu lại đốn mạt đến thế! Ta đãi y không bạc, sao y lại muốn theo giặc ngoài toan giết ta! Như thế, ắt thích khách là người quen thuộc với y rất nhiều mới biết được rành rẽ trong nhà y, không làm cho gia nhân nhà y kinh động. Việc này có nhiều bí ẩn, ai trong các tướng làm việc này?

Các tướng nghe hỏi, ai cũng ngẩn ngơ. Sứ quân đưa mắt nhìn Hà Bảo Ninh có ý nghi ngờ, Ninh thưa:

- Bẩm Chúa công, tôi là đứa ngu dốt, không thông việc lớn, nhưng bữa nọ ngồi trong hội nghe Triệu Hữu cản trở việc ta ra quân, tôi bực quá toan giết y, nào ngờ trời không cho tôi được giết nó, có kẻ khác lại may hơn tôi!

Văn sĩ Thẩm Thụy Hùng thưa:

- Bẩm Chúa công, nay quân ta mới ra biên ải, bên trong đã có việc. Triệu Hữu bị giết cũng là điều may cho Bình Kiều ta, lại thêm việc tư thông với bên ngoài cũng bị quan Thống đốc thủy bộ biết mà ra tay ngăn chặn, ta không nên bàn nhiều về việc này, e làm náo động lòng người. Sứ quân nên nhân cơ hội này đem vàng bạc của Triệu Hữu ăn cắp, đục khoét của cả Bình Kiều, một nửa sung vào công khố, một nửa đem chia cho người nghèo, bao nhiêu ruộng đất của bà tánh Triệu Hữu dùng thủ đoạn gian Tranh cướp đoạt thì trả lại cả cho dân. Như thế, lòng người cảm ân đức của Chúa công, dốc một lòng phò trợ thì ta mới có lợi về việc binh ngoài đấy ạ!

Sứ quân nghe họ Thẩm trình, cho là phải, nhưng cũng tự trách mình ngồi trên cao mà không sáng suốt, để cho thủ hạ làm những việc tham tàn, suýt nữa thì bị phản có khi chết cũng không biết chừng! Rồi nghĩ đến việc binh xuất chiến ngoại biên. Sứ quân lo buồn nhiều lắm, Sứ quân dần dần vừa chán nản, vừa lo nghĩ, sinh bệnh, mọi việc trao cả cho Thẩm Thụy Hùng đảm đang xét xử. Sứ quân lui về hậu thất dưỡng bệnh. Một mình ở nơi yên tĩnh, nghe tiếng chim hót, nhìn hoa nở mãi cũng chán, rồi lại nghĩ đến tiền đồ xa thẳm mà thành chán nản, chỉ muốn bỏ cả vào núi cao ẩn thân!

Thẩm Thụy Hùng ra sức trông nom mọi việc, lại có khuyên nhủ Sứ quân, đón tin binh sự từ ngoài báo về, nhiều tin bất lợi chồng chất nhau đưa về khiến cho chính Thẩm Thuy Hùng cũng lo lắng, không dám trình cho Sứ quân biết, vẫn cứ phải lựa lời mà che giấu.

Sứ quân mỗi ngày một thêm suy nhược sức khỏe, nhiều khi không ngủ liền trong mấy ngày, đầu óc lúc nào cũng vương vấn những lo buồn u uất. Thẩm Thụy Hùng cùng các tướng phải thay nhau khuyên nhủ, cố bới tìm xem trong các tin chiến trận từ xa gởi về lấy chỗ nào thắng lợi đôi chút thì nói thêm thắt cho thành to lớn cốt để phấn khởi tinh thần Sứ quân.

Nhưng, Sứ quân vẫn chưa được nghe tin đại thắng, bấm đốt ngón tay thấy binh ra biên ải cũng có gần hai tháng trời, thì trong lòng càng buồn lo.

Một hôm, Sứ quân gọi các tướng vào bảo:

- Binh ta ra đánh ngoài xa, tin đại thắng không thấy báo về, ấy là có điều khó khăn binh không tiến được! Quân ta trao vào tay ông Lê Hiền mới cầm cự được đến lúc này, nếu không thì bại binh tất đã có tin!

Thẩm Thụy Hùng thưa:

- Chúa công không nên nói như thế, binh ta chưa đại thắng nhưng nhất định không thua. Ông Lê Hiền là người thao lược đại tài, làm sao lại để bại binh được?!

Sứ quân cười thảm thiết:

- Các ông muốn nói dối để làm cho ta vững tinh thần nhưng kì thực ta vững tinh thần hơn các ông nhiều lắm đấy! Các ông là tướng, sao lại chẳng biết rằng: phàm quân đi chinh chiến ở xa, tin đại thắng không về liên miên ấy là đã gặp khó khăn, bại binh trước sau cũng không tránh được! Ta đang lo nghĩ cách gì để định lại tình thế, nếu cứ thế này ắt Bình Kiều ta chưa kịp tranh hùng với thiên hạ cũng đã bại mất rồi!

Các tướng nghe Sứ quân nói, ai cũng buồn phiền trong dạ. Quả thật lúc gần đây tin gửi về chưa thấy có lần nào báo chiến thắng, mà chỉ thấy kể ra toàn những khó khăn, quân hai mặt chẳng tiến được gì, việc chiến trận hết sức náo nhiệt các mặt, chưa biết sự thể ra sao. Nay Sứ quân nằm trên giường bệnh luận việc, quả nhiên không sai, các tướng cố che giấu không được thành ra ai cũng lo lắng. Sứ quân nói tiếp:

- Bây giờ là gần cuối Hạ, thời tiết sắp đổi thay, binh ta viễn chinh sắp gặp thêm khó khăn. Ta muốn xét lại mọi việc, các ông nghĩ thế nào?

Các tướng đưa mắt nhìn nhau, chưa ai biết nói thế nào. Ngó lại, sắc diện Sứ quân mệt mỏi, tiều tụy, các tướng không dám nhìn Sứ quân lâu, trong lòng ai cũng buồn vô hạn.

Vừa lúc ấy, có quân vào trình gấp là có tin quan trọng gửi về! Sứ quân nghe báo, gượng cười mà rằng:

- Ta nói chẳng sai! Đây mới là tin đáng để cho ta nghe đây!

Chưa biết có tin gì, việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Bốn

Tế Giang phá binh Phù Liệt
Bình Kiều thiệt tướng hại quân

Tế sứ vào trình:

- Bẩm Chúa công, quan thủy bộ Thống đốc Lê Hiền sai thuộc hạ gấp rút đem việc lớn ngoài trận địa trình lên Chúa công rõ là: binh ta vào sâu trong địa Phù Liệt không tiến được. Lại thêm, gặp phải binh của Sứ quân Lữ Đường ở Tế Giang cũng âm thầm xâm phạm bờ cõi Phù Liệt, để xuống phía Nam hợp binh với mặt bộ đánh Đằng Châu, khiến cho binh ta cùng một lúc phải đương cự với nhiều mặt, tình hình rất khó khăn. Ngài Thống đốc cũng trình lên Chúa công hay là: binh của Lữ Đường theo đường bộ xuống đánh Đằng Châu, ắt phải đi qua giang sơn Bình Kiều, vậy xin Chúa công cẩn thận canh phòng!

Mọi người nghe tin chết lặng, Sứ quân sững sờ chẳng nói! Hồi lâu, Thẩm Thụy Hùng truyền cho tế sứ lui ra, rồi rụt rè:

- Bẩm Chúa công, như thế quả thật binh ta có điều bất lợi. Mặt ngoài tất ông Lê Hiền thừa sức chủ trì mọi sự, nay còn việc bên trong ta cần phải gấp rút đối phó với Đằng Châu ở mặt Nam, Lữ Đường đem binh theo đường bộ từ các mặt Bắc xuống. Xin Chúa công cho lệnh.

Lúc này, Sứ quân Ngô Xương Xí ruột gan rối bời nhưng đầu óc lại hoang mang trống rỗng như chẳng có gì, Sứ quân không còn nghĩ đến bất cứ việc gì dù lớn hay nhỏ nữa. Khi nghe Thẩm Thụy Hùng nói như vậy, Sứ quân đưa mắt buồn bã nhìn các tướng văn vũ mà rằng:

- Ông Lê Hiền tính việc đường xa, phải vất vả đem quân viễn chiến để mong tạo thế quân bình, lại không ngờ có những biến động khác! Nhưng trước khi ông ấy ra binh, mười phần là tin chắc xoay được tình thế, thì lúc này sao ông ấy không làm như lời nói mà lại trình ta xin cẩn thận là thế nào?

Sứ quân nói xong, hội nghị im phăng phắc, chợt có người vỗ ghế đứng dậy giọng rắn rỏi mạch lạc mà rằng:

- Bẩm Chúa công, lúc quan Thống đốc thủy bộ chưa đem binh ra ngoài, ông ấy có nói rằng: thảng hoặc lúc quân đi chinh chiến ở Phù Liệt mà ở nhà có biến dù là giặc từ hướng nào xâm phạm tới, thì đạo quân ở ngoài của ta cũng vẫn là đạo binh ổn định tình thế. Nay Lữ Đường chia binh hai ngả xuống Nam đánh Đằng Châu nhưng nếu ta sơ hở tất y cũng không nhắm mắt đi qua mà lại chẳng ra tay trộm cướp của ta chút ít! Ông Lê Hiền trình việc quân khó khăn ở ngoài, cũng lại xin Chúa công cẩn thận ở trong, thế là sâu sắc nhìn rõ mọi việc. Nếu cần ra, ta vẫn có thể gấp rút đưa binh ở ngoài về phá cái thế của Lữ Đường trong lúc uy hiếp ta, lại ngăn chặn được Đằng Châu. Như vậy thì mọi việc ông Lê Hiền tính toán đều như đã nhìn thấu tất cả, Chúa Công còn đợi gì nữa mà chẳng cho lệnh ông Lê Hiền đưa binh về đi!

Thẩm Thụy Hùng nghe nói giật nảy mình, hỏi lại ngay:

- Ông nói như thế, có phải là ông bảo rằng: Ông Lê Hiền đem quân viễn chính là lầm lẫn hay không? Vả lại, nếu cần sao ông Lê Hiền không tự đem quân về gấp, mà lại còn đợi lệnh gì nữa?

Người ấy lại khoan thai đáp:

- Tướng đi trận mạc ở xa, có lúc không cần nghe lệnh ở nhà, nhưng nếu việc nhà chưa đến chỗ phải gấp rút triệt binh ngoài để về cứu ứng, thì sao tự nhiên đem binh về? Vả chăng, ông Lê Hiền đem binh ra ngoài cốt vừa lấy cơ hội mở mang bờ cõi, vừa tranh lấy cái thế bảo toàn thắng lợi của mình ở cứ địa Bình Kiều này, vậy nếu không cực kì khẩn cấp tất không nên gọi binh của ông ấy về, mà ta cần phải ngăn chặn đỡ gạt các nơi cần thiết là hơn!

Người biện bạch các lời nói ấy, là Triệu Mai Nhân, người ở Cổ Am (Thái Bình ngày nay). Thuở nhỏ, Triệu Mai Nhân thường vào chơi trong núi An Tử, len lỏi vào những nơi hang động thanh vắng, có khi bỏ nhà đi đến cả nửa năm mới về. Có lần, Triệu Mai Nhân đi lâu ngày mới về, rồi nói rằng: “Một đêm ngủ ở Khe Rồng trên đỉnh núi, nghe tiếng suối đổ như sấm rền, chợt thấy Sơn thần hiện ra bảo rằng: ‘Chốn này là nơi linh thiêng, mai sau chùa chiền dựng nhiều, ngươi hãy bảo cho chúng nhân biết để khỏi làm cho nơi thanh tịnh mất vẻ tôn nghiêm’. (Vì thế sau này các Sứ cứ đến ngày mồng một và ngày rằm đều bỏ chùa xuống núi mà ngủ). Một đêm, Sơn thần lại hiện đến truyền cho họ Triệu nhiều phép lạ, nhưng họ Triệu là người chỉ ưa thích mạo hiểm, nên không mấy thích phép tiên khó học, bèn chỉ xin Sơn thần chỉ dạy cho vũ nghệ. Sơn thần liền truyền cho Triệu Mai Nhân pháp đánh gậy, gọi là “An tử trượng pháp”. Nhờ thế, Triệu Mai Nhân có phép đánh gây cực kì lợi hại, lúc xử đến độ thoát phàm thì trong tiếng gió từ gậy phát ra nghe âm âm như sấm rền trên trời, sức dũng mãnh không biết đến thế nào mà lường được”.

Triệu Mai Nhân sau trở về, nức tiếng về phép đánh gậy của thần núi An Tử, một hôm nhân hội của phường Thủy Cơ (đánh cá) ở Đồ Sơn, dân thường có lệ chọi trâu rất náo nhiệt để tế thần. Chẳng may hôm ấy, bảy mươi con trâu cổ được dân làng cho uống rượu tế để sắp đem ra chọi, bỗng nhiên nổi hung đánh nhau kịch liệt, rồi quay sang phá phách cả tám tổng Đồ Sơn, tình cảnh cực kì nguy ngập. Dân phường Thủy Cơ làm đủ mọi cách, đốt cả lửa mà cũng không làm sao cản được bầy trâu, nhà cửa sắp sửa tan nát cả. Bầy trâu cũng đã đạp chết, húc chết mất ít người, buổi tế thần thế là hỏng cả. Vừa lúc ấy, Triệu Mai Nhân đến xem hội, thấy tình cảnh nguy ngập liền đứng ra xin với trưởng phường được phép dẹp loạn trâu.

Cả phường bằng lòng, Triệu Mai Nhân liền sử dụng một chiếc bơi chèo lớn làm khí giới, rồi một mình xông vào bầy trâu, tụ hết tâm thần múa ra những đường gậy cực kì diễm ảo của phép đánh gậy An Tử. Đường bơi chéo lên xuống vùn vụt, trước còn thấy hình, sau như một làn gió thoảng, phát ra những tiếng kêu mới đầu nghe vù vù, sau âm âm như sấm rền ở xa, càng lúc về sau càng như trời sắp nổi giông bão, sấm rền như đã sát mang tai. Cứ thế, Triệu Mai Nhân xông vào bầy trâu mà tung hoành, bơi chèo đi đến đâu bầy trâu dạt ra đến đấy, tiếng sấm rền làm cho bầy trâu kinh hoàng bỏ chạy cả. Duy có một con trâu trắng, cặp sừng lớn cong vòng sắc hồng cực kì hung dữ, hai mắt con trâu đỏ như hai hòn than, con trâu một mình đứng lại chống cự kịch liệt với họ Triệu. Dân tám tổng Đồ Sơn theo chân Triệu Mai Nhân xem y dẹp loạn trâu chọi, hết sức vui mừng hò reo long trời lở đất, bây giờ đứng thành vòng lớn xem họ Triệu chế ngự con trâu trắng.

Triệu Mai Nhân đem hết tinh hoa múa gậy của thần núi An Tử truyền cho để chống nhau với con trâu. Trận đấu long trời lở đất, con trâu quái dị bốn vó cào đất đến trùng xuống một vùng lớn cả mấy trượng. Triệu Mai Nhấn đấu với con trâu đến nửa ngày trời vẫn không phân thua được, đến lúc mặt trời vừa tắt nắng thì con trâu trắng bỗng lùi ra xa, đứng thẳng hai chân sau rồi mờ mờ hiện hình thành một vị thần tiên râu bạc dài như mây trên đỉnh núi, vị thần vận áo trắng, tay vẫy Triệu Mai Nhân mà rằng: “Ta dạy phép đánh gậy cho con quả là không uổng công, con khá lắm! Tài trai hãy lập nghiệp lớn, con nhớ kĩ: theo người em thì dựng đại nghiệp, theo người anh thì tiếc hận mai sau nhé!”. Vị thần tiên nói xong, mờ mờ tan biến, tới lúc ấy Triệu Mai Nhân vẫn còn chưa hết bàng hoàng. Thì ra Sơn thần An Tử xuống thế để thử tài họ Triệu và chỉ đường cho y biết cách tiến thân.

Triệu Mai Nhân từ đấy băn khoăn về lời dạy của Sơn thần An Tử, bỏ nhà ra đi, có lần đã muốn theo Bộ Lĩnh lúc Bộ Lĩnh còn là thuộc hạ của Sứ quân Trần Lãm ở Bố Hải Khẩu (Hải Dương), sau lại chu du lên phía Bắc rồi gặp Lê Hiền cùng theo về phò Sứ quân Ngô Xương Xí. Họ Triệu ngày đêm nhớ lời Sơn thần, nhưng không hiểu lời nói như thế là sao. Sau công việc bề bộn cũng quên lời dặn cũ.

Nay trong hội, Triệu Mai Nhân lòng trung phó chủ thấy việc lớn không chỉ ngồi đợi sai nên mới khẳng khái luận bàn như thế. Sứ quân nghe nói vừa lòng lắm, Thẩm Thụy Hùng cũng chẳng khỏi vui mừng, các tướng thấy hào khí bừng bừng. Thẩm Thụy Hùng nói:

- Bẩm Chúa công, ông Triệu nói rất phải. Lúc ông Lê Hiền trước khi đem binh đi viễn chinh có nói như thế thật. Nay nếu cần thì Chúa công nên cử ông Triệu cầm quân trấn giữ các nơi, chặn đường không cho binh của Tế Giang xuống Nam, phòng giữ không cho thủy quân Đằng Châu xâm phạm bờ cõi ta.

Sứ quân rất vui lòng, thế là sai Triệu Mai Nhân được quyền điều động binh tướng Bình Kiều, tùy tiện cự địch.

Binh của Triệu Mai Nhân chưa ra khỏi trại, đã lại có tin đồn dập các nơi gửi về: mặt Đông Bắc, binh của Sứ quân Lữ Đường đã vào bờ cõi Bình Kiều, mặt Nam thủy tinh Đằng Châu bị tướng Đào Long Vận của Bình Kiểu chặn trên đất Phù Liệt, liền dốc quân vượt sông xâm phạm Bình Kiều. Còn đạo quân viễn chinh của Bình Kiều do ông Lê Hiền thống lĩnh lại chạm phải đạo quân của Sứ quân Lừ Đường, bây giờ đang hai mặt chống cự cả với binh Phù Liệt và binh Tế Giang, tình hình nguy cấp lắm!

- Binh ta tại Phù Liệt gặp khó khăn, ông Lê Hiền tài thao lược thế mà xoay sở không xong, vậy ta phải tính thế nào để binh ngoài không bại, quân trong đủ sức giữ nhà, các tướng nghĩ sao?

Thẩm Thụy Hùng lập tức bẩm:

- Bẩm Chúa công, binh ra trận có thể gặp khó khăn, nhưng tướng tài vẫn có thể xoay trở được tình thế. Tôi nhất định là ông Lê Hiền sẽ dàn xếp được tốt đẹp. Còn ở nhà, binh Lữ Đường đã vào bờ cõi ta, ta phải ra tay ngay mới được! Bây giờ, tôi xin Chúa công cứ để ông Triệu ra binh, còn mặt Bình Kiều thì tôi xin Chúa công cử một người đi xem xét tận nơi xem sao!

Sứ quân tần ngần, rồi cũng đành phải nghe lời Thẩm Thụy Hùng. Thế là tướng Triệu Mai Nhân mới đưa được quân ra khỏi doanh. Thẩm Thụy Hùng lại xin Sứ quân cho tướng Lâm Linh Mẫn gấp rút vượt Xích Đằng xem xét mặt trận Bình Kiều.

Thế là, tướng Lâm Minh Mẫn nhận lệnh, mặc chiến bào nhẹ, cưỡi ngựa Cổ Đồng, lưng đeo nhuyễn tiên bảy đốt bằng sắt, rồi lạy Sứ quân, biệt các tướng lên đường ngay.

Kể đến việc bên Phù Liệt với hai đạo quân của Bình Kiều. Tướng Thống đốc thủy bộ Lê Hiền ngay khi vừa an binh, đã hội các tướng Mạc Đình Loan, Nguyễn Bá Thượng, Châu Đức Nghiệp, Phạm Tuy Nguyên, Lâm Phúc, Nguyễn Hào, Nguyễn Thự, Từ Bội Gấm, tất cả tám tướng mà rằng:

- Binh ta sang Phù Liệt, là bắt đầu tranh hùng với thiên hạ, đánh Phù Liệt không mấy khó, ta chỉ lo các việc ở nhà mà thôi. Về mặt thủy, có tướng Đào Long Vân là ta không sợ gì nữa. Bây giờ, binh ta đóng ở trong địa Nhân Hiên này trống trải, chỉ vượt một dòng sông là vào vùng gan ruột Phù Liệt, Nhưng, binh ta phải tiến lên Ma Linh, dứt được Ma Linh là xong được cả Phù Liệt. Lúc ta tiến quân, tôi có tin là Đỗ Cảnh Thạc đem quân đánh thành Đan Phượng của Đường Lâm, lại thêm binh Phù Liệt toan tính vượt Đồng Lư mà vào trong địa Sài Sơn uy hiếp mặt Nam Ngô Nhật Khánh. Bây giờ ta đưa quân vào Phù Liệt, là được cái lợi Phù Liệt giốc binh tranh giành với Cảnh Thạc. Nếu thủy quân của ta thắng thủy quân của Đằng Châu, ấy là ta có sức hai binh hợp một mà đánh ngược lên Ma Linh đấy.

Tướng tiên phong Mạc Đình Loan liền hỏi:

- Như vậy, thì từ bây giờ đến lúc binh ta thắng xong thủy quân Đằng Châu, quân ta ở đây phải làm những gì?

Thống đốc thủy bộ Lê Hiền đáp:

- Ta chưa cần phải tiến quân vội, lúc này Phù Liệt không thể mang quân ở Đồng Lư về được, ta án binh có lợi là đợi Phù Liệt mệt mỏi là ta ra tay. Quân ta sang Phù Liệt, là dụng cái phép “Sông chảy đem theo cát, đất bồi tiếp sức sông”, nghĩa là: ta trấn ở đây để cho thủy quân của ta phá thủy quân Đằng Châu không sợ bị Phù Liệt đánh úp, xong việc thủy quân, thì lúc ấy hai binh hợp một cùng phá Phù Liệt, có phải là như dòng sông chảy xuống theo cát mà bồi rộng ra không!

Các tướng nghe giảng mừng lắm. Thế là binh Bình Kiều chia ra trấn giữ các mặt, Lê Hiền cho quân đi thăm thú các nơi, nghe ngóng tin tức các mặt, lại cho liên lạc với thủy quân của tướng Đào Long Vân ngày đêm xem xét mọi biến động. Binh trấn như vậy được nửa tháng trời thì tiết sắp sang Thu, một sáng quân vội vã về trình: “Binh Tế Giang xuống Phù Liệt bị lộ, hiện nay Phù Liệt đã ra quân đương cự nhưng bị thua, quân Tế Giang thừa thắng kéo xuống Nam, sớm tối sẽ gặp phải binh ta!”.

Lê Hiền nghe báo giật mình, với hội các tướng lại mà rằng:

- Không phải chỉ có Đằng Châu là muốn xâm phạm các nơi, mà còn có Tế Giang đã xuất quân viễn chinh rồi, Binh Phù Liệt thất bại, quân ta sắp phải giao tranh với quân của Tế Giang, thế là Phù Liệt này là nơi ba Sứ tranh hùng, nếu ta không phá được binh Tế Giang thì Bình Kiều tất bị nguy đấy!

Rồi Lê Hiền sai tướng Mạc Đình Loan mang cờ tiên phong, đem theo các tướng Nguyễn Bá Thượng, Châu Đức Nghiệp, Phạm Tuy Nguyên và Lâm Phúc kéo một nghìn quân lên phía Bắc Nhân Hiên đón chặn binh Tế Giang.

Tướng tiên phong Mạc Đình Loan vừa đem quân xuất doanh, tin đã báo về: “Binh Tế Giang men theo dòng Xích Đằng kéo xuống, gần lắm rồi!”.

Lập tức, Mạc Đình Loan chia binh làm hai, một nửa do các tướng Nguyễn Bá Thượng, Châu Đức Nghiệp, Phạm Tuy Nguyên kéo tới sát bờ sông, nương vào địa thế chặn binh Tế Giang. Còn một nửa, đích thân Mạc Đình Loan cùng tướng Lâm Phúc kéo sang hướng Tây, ẩn vào bờ bụi mà trấn giữ.

Binh Tế Giang do tướng Trình Kế Ngọc cùng với Quân sư An Dương Thanh Sứ thống lĩnh, vượt Xích Đằng âm thầm kéo xuống phía Nam, nhưng dọc đường đã bị lộ hình tích chỉ vì Quân sư An Dương Thanh Sứ vốn tính dâm dục, binh ra ngoài quan ải chẳng khỏi cao hứng muốn hưởng thụ mỹ nhân ngoại vi, nên đêm nào cũng dùng ma thuật nhả khói giấu hình mà đi làm việc đồi bại. Suốt một giải đất rộng Tây Phù Liệt dọc theo Xích Đằng binh Tế Giang kéo đi thật lặng lẽ không ai hay biết, nhưng trong nhân gian lại náo động vì có loài yêu nghiệt đêm đêm đi phá xóm làng, hãm hiếp phụ nữ thật ghê gớm. Việc đến tai Sứ quân Nguyễn Siêu, Sứ quân nghi ngờ cho quân đi dò xét thì mới phát giác ra việc quân Tế Giang đã vào bờ cõi!

Sứ quân vội cử binh chống cự, nhưng quân Tế Giang mạnh quá không làm sao cản được. Quân Tế Giang đắc thắng, lẽ ra đánh phá Phù Liệt, nhưng còn có trọng trách đánh Đằng Châu nên không dám tự tiện trì hoãn. Từ khi bị lộ hình tích, Quân sư An Dương Thanh Sứ không còn cần phải che giấu nữa, công khai ngày đêm đi tìm thú vui nữ sắc, nhiều lần đại tướng Trình Kế Ngọc khuyên can cũng không được, Ngọc có ý bất mãn trong lòng.

Binh Bình Kiều vừa ít, lại vừa kém tướng, nay chia hai đón đỡ binh Tế Giang thế yếu thấy rõ ràng. Tin báo về cho Lê Hiền rõ, Lê Hiền lo lắng lắm, một mình ngồi trong tướng doanh suy tính công việc đến nửa ngày trời không đứng dậy!

Lúc ấy, ở mặt trận ven sông phía Bắc, quân của tướng tiên phong Mạc Đình Loan cũng vừa gặp binh Tế Giang theo lệnh đại tướng Trình Kế Ngọc, một nửa dàn ra đối trận với binh Bình Kiều, một nửa rẽ ra phía Tây làm thế yểm trợ. Thế là, Mạc Đình Loan chia quân hai mặt giằng co mong cản binh Tế Giang, thì lại bị Tế Giang cũng phân binh hai đạo để xung trận! Mạc Đình Loan dàn quân xong, đã có tin: đạo quân ven sông do ba tướng Bá Thượng, Tuy Nguyên, Đức Nghiệp thống lĩnh đã giao chiến với địch, tình thế nguy ngập vì quân ít, tướng ít! Mạc Đình Loan nghe báo, một mặt thúc quân đem theo tướng Lâm Phúc bỏ phục địa gấp đi cứu ứng.

Ở mặt trận ven sông, Tế Giang đưa vào trận các tướng Dương Lệ Thắng, Nguyễn Hồng Vỹ, Phạm Đăng Tùng, ba tướng theo ngựa đại tướng Trình Kế Ngọc dàn ra một hàng thật hùng dũng.

Đại tướng Trình Kế Ngọc gác ngon giáo dài trên đầu ngựa, soái kì phất phới phía sau do tướng Dương Lệ Thắng giữ, Ngọc vóc dáng to lớn, râu quai hàm vểnh ngược thật dữ dội, da mặt Ngọc vàng ủng như người bị bệnh lâu ngày, nhưng hai con mắt thì tròn xoe long lanh sáng. Ngọc đối trận gọi tướng địch ra để hỏi xem binh nào dám cản quận Tế Giang?

Tức thì tướng Nguyễn Bá Thượng thức ngựa vọt ra, lại sát chỗ các tướng Tế Giang đứng mới dừng ngựa mà rằng:

- Đại binh của Vương thân Ngô Xương Xí chinh phạt Phù Liệt ở đây, sao Tế Giang dám toan tính đánh lén?

Trình Kế Ngọc nghe nói giật mình, thì ra quân của Sứ quân Vương thân Ngô Xương Xí đã vào Phù Liệt, Ngọc có phần nào nể vì cái nguồn gốc vương thân của Sứ quân Xương Xí, nên do dự. Nguyễn Bá Thượng lại hỏi:

- Binh Tế Giang sao dám làm điều hỗn loạn, xuất trận có phải là muốn lén dánh Bình Kiều hay không?

Lúc ấy Trình Kế Ngọc mới bảo:

- Tế Giang với Bình Kiều không thù oán, nay gặp nhau trên đất Phù Liệt mỗi người một việc riêng, không ai xâm phạm đến ai, các ông nhường đường cho quân ta xuống Nam đánh Đằng Châu có được không?

Nguyễn Bá Thượng hỏi:

- Thế còn việc Tế Giang liên minh với Đằng Châu, toan tính đánh úp Bình Kiều ta, thì dễ thường cũng là việc riêng của người ta không được dòm ngó chắc?

Trình Kế Ngọc ngạc nhiên hỏi lại:

- Làm gì có việc Tế Giang liên minh với Đằng Châu? Chính Đằng Châu liên minh với Siêu Loại toan tính dánh Tế Giang, phá Bình Kiều thì có, sao lại có việc mơ hồ liên minh Tế Giang - Đằng Châu được?

Nguyễn Bá Thượng vênh mặt, giọng kẻ cả:

- Vương thân Xương Xí đứng một cõi để thu thiên hạ, dòng dõi vị anh hùng Ngô Quyền, cái thế ấy đã đủ để cả thiên hạ hàng phục hay chưa, sao Tế Giang còn không biết mà dám đem binh làm loạn thế này?

Bá Thượng quen tưởng cái thế vương thân họ Ngô tất phải làm cho cả thiên hạ kính nể, nay đối trận cứ tiếp tục cao mãi giọng mà hạch sách khiến cho Trình Kế Ngọc trước còn cố nén, sau chịu không nổi liền quát lớn lên rằng:

- Bớ tướng kia, thiên hạ đại loạn, anh hùng mỗi người hùng cứ một nơi, làm gì còn có vương thân với bá tánh, sao ngươi còn mơ hồ mãi thế! Nay binh Tế Giang ta xuống Nam không việc gì đến Bình Kiều, kẻ nào cản quân ta là phải chết!

Nguyễn Bá Thượng cười ngất, rồi chẳng nói chẳng rằng giục ngựa lướt tới, ngọn thiết tiên quật ra nhằm giữa mặt Trình Kế Ngọc mà giáng xuống. Trình Kế Ngọc liền huy động trường thương lên chống cự, rồi hô các tướng Dương Lệ Thắng, Nguyễn Hồng Vỹ, Phạm Đăng Tùng đem quân vây chặt binh Bình Kiều. Bên này, hai tướng Châu Đức Nghiệp, Phạm Tuy Nguyên cũng xông vào chiến trận. Bảy tướng ráo riết tranh hùng, quân ra sức đâm chém, ngay từ đầu thất thế đã thấy rõ về phía Bình Kiều.

Chiến trận chưa lâu, đã thấy ở phía Tây một đạo quân ào ào đánh thúc vào sườn binh Tế Giang, thì ra đây là đạo quân của tướng tiên phong Mạc Đình Loan cùng với bộ tướng Lâm Phúc được tin quân nhà không thắng thế liền đem quân nhập trận cứu nguy. Bây giờ đôi bên ngang sức nhau, chiến trận thật gay go quyết liệt.

Các tướng hai bên ra sức tranh tài, quân reo ngựa hí vang dậy cả một vùng khiến cho Sứ quân Nguyễn Siêu đáng lo ngại lại càng thêm lo ngại, đến khi biết tin binh Bình Kiều đánh nhau với binh Tế Giang thì Sứ quân rụng rời tay chân, kinh hãi quá chừng vì binh ngoài xâm phạm bờ cõi Phù Liệt đến như vậy mà không ai biết!

Giữa lúc đôi bên còn đang giằng co chiến đấu, thì ở mặt Tây Bắc bỗng lại có một đạo quân nữa ào đến, đánh dốc vào Bình Kiều thật dữ dội. Thì ra, đây là đạo quân thứ hai của Tế Giang do Quân sư An Dương Thanh Sứ thống lĩnh, đem các tướng Cao Xuân Nhuận, Lê Doãn Hồ và Đỗ Hùng Liệt nhập trận. Quân sư cưỡi con trâu trắng, hai sừng trâu vẽ bùa lạ chằng chịt xanh đỏ đủ màu. Quân sư đầu đội pháp cân bảy màu, mình vận đạo bào màu hạt dẻ, lưng đeo kiếm gỗ ba la mật, ngang pháp đai lại treo cái túi đựng chín xác biển bức Sài Sơn. Pháp sư giọng the thé giục các tướng vào trận, rồi ngồi trên lưng trâu mà xem trận đánh.

Quân Bình Kiều vừa ít, lại vừa thiếu tướng, ban đầu thất thế, sau có thêm tướng tiên phong thành ra trận chiến đã ngang nhau, bây giờ lại bị đạo quân của Pháp sư tới uy hiếp dữ dội, thành ra tình thể phút chốc trở thành nguy ngập. Mạc Đình Loan thấy như vậy trong lòng lo lắm, cố phân các tướng gìn giữ trận địa.

Mạc Đình Loan quen xử trường kiếm, lúc học nghệ tại núi Tản Viên với đạo Sĩ họ Đào, thường luyện phép chạy nhảy từ trên sườn núi chạy xuống, lại từ dưới chân núi chạy lên đỉnh núi, vừa chạy vừa múa kiếm, vì thế Mạc Đình Loan học được phép múa kiếm cực kì lợi hại, lúc xử kiếm đến độ xuất thần thì ý với tay kiếm như hợp một, cứ nghĩ thế nào thì tay kiếm tự nhiên biến ra như thế, vượt cả ra ngoài phép tắc thường lệ, biến ảo như mây trên đỉnh núi, mờ mịt như khói sương chiều che khuất ngàn rừng.

Nay trong trận, Mạc Đình Loan lĩnh cờ tiên phong, theo lệnh của tướng Thống đốc thủy bộ Lê Hiền cầm quân lên mặt Bắc chắn binh Tế Giang, chỉ mới một trận đã thấy binh nhà thất thế, ngó ra lại thấy Pháp sư An Dương Thanh Sứ khét tiếng của Tế Giang cưỡi trâu trắng giám trận, thì Mạc Đình Loan kinh hãi, không ngờ lại gặp phải Pháp sư ở chỗ này!

Nghĩ chưa xong đã thấy Đại tướng của Tế Giang là Trình Kế Ngọc vươn cây giáo dài tung hoành dữ dội, một lúc đánh bật các tướng Nguyễn Bá Thượng, Châu Đức Nghiệp, Phạm Tuy Nguyên trở lại, ba tướng lui ngựa đến năm sáu bước mới dừng lại được. Mạc Đình Loan kinh hồn, không ngờ tướng Tế Giang lợi hại đến thế. Mạc Đình Loan vọt ngựa phóng lên, chặn ngựa của Trình Kế Ngọc mà rằng:

- Tướng kia tên họ là chi? Ta thông báo tên tuổi rồi đấu với nhau vài trăm hiệp được chăng?

Trình Kế Ngọc nghe nói dừng ngựa, ngắm nghía Mạc Đình Loan, rồi cười rộ mà rằng:

- Này anh mặt đen! Ta có gì chẳng đủ để đến nỗi phải hẹp hòi không kể tên cho ngươi biết: Trình Kế Ngọc Đại tướng của Tế Giang là ta đây!

Dứt lời, họ Trình ngửa mặt cười thật khoan khoái, Mạc Đình Loan nghe dứt, trong lòng lại càng thêm lo lắng, danh tiếng Trình Kế Ngọc ở Tế Giang trong thiên hạ ai mà chưa hay biết. Họ Trình thường được người đời gán cho ngoại hiệu là “rồng nước, cọp rừng”, có tài vẫy vùng dưới nước, tung hoành trên bộ không phép chiến đấu nào lại không tinh thông. Trình Kế Ngọc lại có sức khỏe còn hơn cả voi, dai dẳng hơn cả bạch tuộc thuồng luồng, xử cây giáo dài biến hóa không biết thế nào là cùng.

Mạc Đình Loan trong lòng lo lắng, cũng cố giữ thản nhiên, cười thật tươi mà rằng:

- “Rồng nước, cọp rừng” của Tế Giang té ra là ông! Danh tiếng ấy quả nhiên thật chẳng có gì là không đúng! Nay tôi vâng lệnh Sứ quân Vương thân Ngô Xương Xí cầm quân tới đây, chẳng có gì là phải tranh đấu với Tế Giang cả, mỗi người một việc, ta chẳng nên sát phạt nhau là hơn. Nhưng gặp người anh hùng ở chốn này, Mạc Đình Loan tôi xin được thử tài trăm hiệp có được không?

Mạc Đình Loan người ở An Định, Đường Lâm thường vẫn phục cái chí lớn của Bố Cái Đại vương và Ngô Quyền là người cùng xứ, Loan vốn dòng dõi tộc Liễu, mới đẻ ra đã có tám chiếc răng, từ lúc ra đời cho đến lúc lớn lên biết chạy, Loan chưa hề khóc một tiếng, tính lần là thích hành động hơn là nói nhiều. Nay đối trận, thấy các tướng nhà thất thế, lại nghe danh Trình Kế Ngọc, trong lòng vừa lo lại vừa nổi hào khí, khuôn mặt họ Mạc đen nhưng không khỏi lộ vẻ băn khoăn, rồi giục ngựa lướt lên.

Trình Kế Ngọc hô các tướng tạm dừng tay, truyền quân mở rộng vòng vây để tranh hùng với tướng mặt đen của Bình Kiều một phen xem sao. Pháp sư An Dương Thanh Sứ cưỡi trâu trắng, trong lòng bực bội về việc tướng tiên phong Trình Kế Ngọc không nhân cơ hội thắng thế mà phá các tướng Bình Kiều, lại nhận đấu tay đôi với tướng mặt đen. Quân sư liền cho gọi các tướng lại, rồi ghé tai dặn nhỏ ít điều, các tướng Tế Giang nghe Pháp sư dặn, vẻ mặt ai cũng gây cấn gật đầu luôn luôn, rồi các tướng mỗi người rẽ ngựa ra một nơi, vây bọc lấy các tướng Bình Kiều.

Trong trận, tướng Mạc Đình Loan vừa thúc ngựa xông lên, lập tức cây giáo dài trong tay Trình Kế Ngọc đã bay lên, ngoằn ngoèo như không có sức lực, tựa như cọng cỏ lay động trước gió nhẹ miên man. Trình Kế Ngọc vào trận đấu với một đường “Cỏ may đón gió”, đưa cây giáo dài chênh chếch vươn ra như muốn đâm vào ngực Mạc Đình Loan. Loan không né tránh, cứ giục ngựa lướt tới, thanh trường kiếm thép Thạch Cương luyện trên đỉnh Tản Viên giơ cao như chực chém xuống đầu tướng địch.

Trình Kế Ngọc thấy Mạc Đình Loan không đón đỡ ngọn giáo, mà lại thúc ngựa lướt thêm tới, liền buột miệng khen:

- Hay!

Thì ra, cây giáo dài nhập trận với một đường “Cỏ may đón gió” chỉ là một hư thức, Mạc Đình Loan không đỡ mà tiếp tục cử kiếm hạ xuống, khiến cho Trình Kế Ngọc phải buột miệng khen tướng địch giỏi. Họ Trình đợi cho lưỡi gươm xuống sát đỉnh đầu, lúc ấy mới hoành giáo quật như sóng xô vào ngang người Mạc Đình Loan. Nhưng, đường gươm của Mạc Đình Loan bổ xuống theo thức “Đại bàng bắt mồi” cũng lại chỉ là hư chiêu, đến lúc cây giáo trong tay họ Trình tạt ngang thì lưỡi gươm cũng biến thế, cổ tay họ Mạc xoay gập lòng bàn tay vào trong, biểu diễn một thức “Mây xuyên đỉnh núi”, lưỡi gươm như chớp giật cướp đường xỉa vào giữa ngực Trình Kế Ngọc.

Cứ tình cảnh này, thì chắc chắn cả hai tướng đều sẽ bị trúng thương mà chết cả. Ngọn trường kiếm xỉa tới thật mau lẹ, cây giáo dài quật tới như gió giật, chưa chắc vũ khí nào đấu chậm hơn thế nào. Hai tướng vừa giao đấu đã ra những đòn chí mạng, trận đấu cực kì mau lẹ, khốc liệt, các tướng đứng ngoài xem trận đấu không ai là không nín thở, ngực cảm thấy nặng nề như có tảng đá lớn đè lên.

Trong trận, cả hai vẫn giục ngựa xô tới, mũi trường kiếm Thạch Cương vẫn chĩa ra phía trước, cây giáo dài vẫn vươi ra, hai chiến mã vọt đi làm cho mọi người đứng ngoài hốt hoảng! Rồi trong chớp mắt, hai chiến mã lướt ngược đường nhau, hai tướng rời xa nhau, mọi người bên ngoài cùng bật kêu lên một tiếng vừa kinh hoàng vừa như trút được tảng đá lớn đè trên ngực, hai tướng vẫn không xuống tay! Hai ngựa quay đầu lại, hai tướng ghìm cương ngựa rồi nhìn nhau cùng bật cười vang hết sức sảng khoái! Thì ra, hai tướng thừa biết thế đánh dã ra không còn cách nào kìm lại được, cả hai chưa đấu đến độ phải cùng nhau đổi mạng, mà mới chỉ thử đởm lược của nhau!

Thế đánh của cả hai tướng lúc nào cũng mới chỉ là “ảo”, hoàn toàn để thử thách thực tài của nhau. Dù lúc này hai tướng có xuống tay thực sự cũng không đạt được kết quả, nhưng cả hai không biến thế mà cũng chẳng hổi chiêu, tức là vừa tỏ ra lão luyện trong nghề chiến trận, lại thừa đảm lược, cả hai thầm phục nhau?

Hai tướng cười vang xong, bốn mắt long lanh định thần, hai tướng lần này vào trận mới là đọ tài thật sự. Thanh trường kiếm của Mạc Đình Loan bay ra một thế “Sơn Ca Lên Cành”, đường gươm đi chếch từ dưới lên trên xem ra như chẳng định chém vào đâu, nhưng lập tức Trình Kế Ngọc huơ ngọn giáo dài tung ra một thế “Ngư Ông Quăng Lưới”. Ngọn giáo quét rộng một vòng ngang ngực, vừa kịp chặn đường gươm chuyển thể bước vào thức “Nữ Vương Phất Cờ” từ trên cao bổ mạnh chếch xuống chiếu giữa ngực Trình Kế Ngọc xỉa tới. Cây giáo chặn lấy lưỡi gươm, hai tướng trụ ngựa sát vào nhau, bốn mắt vận thần sáng rực, hai khí giới xiết chặt vào nhau.

Giả sử lúc Mạc Đình Loan xử thế “Sơn Ca Lên Cành” mà Trình Kế Ngọc ra chiêu đổ dồn ấy, nhất định chẳng thoát thức “Nữ Vương Phất Cờ” từ nửa chừng đà kiếm vụt đâm xuống, ngọn giáo sẽ đỡ hụt lưỡi gươm nhưng ngực Trình Kế Ngọc sẽ đỡ mũi gươm thần tốc ấy. Tình Kế Ngọc tinh thông chiến trận, ra một đường giáo chặn được lưỡi gươm, người đứng ngoài không thể thấy chỗ tinh diệu ấy của phép chiến đấu.

Hai tướng lúc này không rời nhau ra được, tám vó ngựa lồng lên mà vẫn không thể bước đi, hai tướng ghìm cương trụ ngựa thật vững. Lúc này người nào kém tài ắt sẽ nguy đến tính mạng ngay, bởi vì đòn đánh ra còn đợi biến thế đổi chiêu, hai khí giới dính chặt vào nhau là còn đợi để lừa nhau mà ra sức công kích cho mau lẹ mong chiếm phần thắng lợi.

Cùng lúc ấy, có tiếng quát như sấm nổ, rồi một tướng vọt ngựa cực nhanh lướt đi, nhưng tiếng quát còn âm đã thấy Mạc Đình Loan ưỡn người trên lưng ngựa, tay gươm buông xuống. Mọi người sững sờ, đã thấy tướng Lâm Phúc của Bình Kiều vừa thúc ngựa vừa vươn tay tận lực phóng thanh đoản kiểm đi như một lần chớp. Lập tức có tiếng người rú lên thảm thiết. Thì ra, trong lúc hai tướng Trình Kế Ngọc và Mạc Đình Loan còn ghìm nhau đợi thế, thì tướng Dương Lệ Thắng theo lời dặn lúc nãy của pháp sư An Dương Thanh Sứ, thừa cơ hội lớn phóng thanh đoản đao đâm ngập vào lưng Mạc Đình Loan.

Dương Lệ Thắng đánh lén, bị cặp mắt sáng như sao sa của Lâm Phúc nhận thấy, Phúc quát lớn một tiếng nhưng không kịp cản, vó ngựa của Phúc vọt đi, Phúc giận dữ phóng thanh đoản kiếm cắm ngập vào ngực Dương Lệ Thống để rửa thù cho Mạc Đình Loan.

Cả đấu trường bàng hoàng, Lâm Phúc lướt ngựa lên một tay vươn ra đỡ lấy thanh Thạch Cương kiếm trong tay Mạc Đình Loan rồi thúc ngựa chẹn trước ngựa Trình Kế Ngọc. Ngọc ngây người, việc xảy ra cực nhanh. Mạc Đình Loan gục trên lưng ngựa, lưng còn ngập cây đoản đao của Dương Lệ Thắng.

Lâm Phúc nghiến răng:

- Bớ tướng giặc, có bao giờ anh hùng trong thiên hạ giao đấu mà lại hèn mạt cho đứa đánh lén như vậy không? Quân đốn mạt!

Quát dứt, thanh Thạch Cương kiếm đã như một vệt khói đen bốc lên, Lâm Phúc dồn cả giận dữ vào tay kiếm huy động đến các chiêu thức tối diệu của phép “Hải ba kiếm pháp” mà đánh Trình Kế Ngọc cực kỳ dữ dội.

Lâm Phúc người ở Cổ Phí, Bố Hải, lúc nhỏ theo cha mẹ làm nghề quăng lưới vét cá trong sông, vẫn thường nói: “Cá sông nhỏ nhít bắt làm gì, phải ra biển Đông quăng lưới bắt cá Kình cá Ngạc mới thỏa chí làm trai”. Lâm Phúc ngồi trên thuyền nhìn sóng nước, lâu ngày nảy ra cái ý “làm sao luyện được phép đánh gươm lúc nhẹ thì như mặt nước lăn tăn gợn sóng, mạnh thì như sóng cả lúc biển rộng nổi cơn giận dữ”. Rồi Lâm Phúc tìm thầy học kiếm, cốt để biết được cái căn bản của phép cầm gươm, rồi trở về ngày đêm đùa với sóng nước, vẫy vùng trong nước tự tạo cho mình phép đánh gươm gọi là “Hải ba kiểm pháp”, ý muốn nói phép đánh gươm như sóng biển rộng.

Lâm Phúc nhờ thế có tài xử kiếm cực kỳ dũng mãnh, biến ảo lạ kì, lại hợp với phép lên xuống của thủy triều theo cửa biển Bố Hải luyện thành kiếm đạo, khiến cho kiếm đang tung hoành dũng mãnh bất thần có thể lắng xuống cực chậm chạp êm đềm nhưng trong cái chậm chạp êm đềm ấy lại tàng ẩn cả sức mạnh vô địch của biển rộng. Lâm Phúc vẫn thường tìm kiếm một thanh gươm báu để sử dụng mà vẫn không được, thành ra phải dùng thanh đoản kiểm tầm thường.

Bây giờ trong lúc gấp rút, Lâm Phúc xử một thế “Gió đùa mặt biển” phóng thanh đoản kiểm đi, khiến cho Dương Lệ Thắng dù có kịp nhận thấy cũng không tài nào tránh thoát, lưỡi kiếm ngập vào ngực Dương Lệ Thắng sát đến tận đốc mới dừng lại. Lâm Phúc cướp gươm Thạch Cương của Mạc Đình Loan xong thì tay gươm liền tuôn ra những thể đánh cực kỳ hung dữ chẳng khác nào như sóng biển gào thét trong cơn biển động cực mạnh áp đảo Trình Kế Ngọc lui ngựa đến bảy tám bước vẫn không làm sao định thế được.

Chiến trường náo loạn, các tướng Bình Kiều nhất tề xông tới cướp xác Mạc Đình Loan, chiến đấu dữ dội với các tướng Tế Giang, Quang cảnh hốt nhiên sôi nổi cực kì.

Lâm Phúc tay gươm tung hoành, lòng giận sôi sùng sục, uất khí dồn cả vào đường gươm, khiến ngọn Thạch Cương kiếm biến hóa dị thường, có sức mạnh tưởng đến muôn binh cũng phải tan tành. Sức kiếm ấy, làm sao Trình Kế Ngọc đương cự nổi, gió kiếm phát ra mạnh tưởng như giông bão, Lâm Phúc hai mắt trợn tròn Xóc đến ứa máu, giục ngựa công kích Trình Kế Ngọc khiến Ngọc muốn bỏ chạy cũng không xong.

Còn các tướng khác của đôi bên cùng quấn vào nhau mà đâm chém, pháp sư An Dương Thanh Sứ cưỡi bạch ngưu giám trận, thấy tình thế chưa thể chiếm phân thắng lợi cho quân nhà, liền sai quân giục trống thu quân hưu chiến.

Trong trận, các tướng nghe trống thu quân thì đôi bên đều tìm đường hồi trận. Duy có Lâm Phúc như đang mê đi trong cơn giận dữ dội, tay gươm vẫn tung hoành thật ráo riết. Phúc tung ra một thế “Cá kình vượt sóng”, cả thân hình Lâm Phúc từ lưng ngựa bốc vọt lên, ánh thép Thạch Cương như một vệt đen theo với bóng hình Lâm Phúc bay lên rồi dội xuống cực kỳ hung mãnh. Trình Kế Ngọc kinh hồn, không ngờ tướng Bình Kiều lại hung dữ đến như vậy, trống thu quân đoạn chiến giục vang mà Lâm Phúc như chẳng nghe thấy, cứ tiếp tục lăn xả vào tướng địch đâm chém. Bây giờ một kiếm đánh ra, Lâm Phúc bỏ ngựa vọt lên chụp xuống đầu Trình Kế Ngọc, Ngọc kinh hồn vội cử giáo lên đỡ lưỡi gươm.

Lâm Phúc chụp xuống cực nhanh, nửa chừng thấy Trình Kế Ngọc cử giáo đỡ đường gươm, liền quát lớn một tiếng, tay gươm vòng trở lại, lòng bàn tay ngửa ra ngoài, chuôi gươm tì vào ngực, Lâm Phúc dùng sức mạnh của toàn thân đẩy lưỡi gươm đi, Trình Kế Ngọc vỡ mật kinh hoàng cùng cực, trong cơn cấp bách tướng quên chiến đấu dường như có thần linh phụ trợ nên Trình Kế Ngọc cũng rú lên một tiếng ghê rợn, vặn mình tránh đường gươm thuận thế xử một chiêu “Lộc Tục Tuần Du” cây giáo dài đang nằm ngang bật dựng đứng quật như trời giáng vào người Lâm Phúc.

Lâm Phúc thét lên một tiếng, tay gươm bật thành thế “kình ngư rẽ sóng” vòng nửa vời chiếu thẳng vào mạng mỡ Trình Kế Ngọc, rồi cánh tay Phúc vươn ra cực mạnh buồng chuối cho lưỡi Thạch Cương kiếm phóng đi. Tức thì Trình Kế Ngọc rú lên một tiếng thê thảm, đà giáo dài chưa kịp quật vào người Lâm Phúc đã rũ xuống. Trình Kế Ngọc đang vặn người trên lưng ngựa bỗng đổ xuống thật mạnh. Cùng lúc ấy, Lâm Phúc uốn người lộn một vòng trụ bộ đứng vững trên mặt đất, rồi xốc tới một tay rút bật lưỡi Thạch Cương kiếm cắm phập vào sườn bên phải Trình Kế Ngọc ra. Trình Kế Ngọc rũ xuống chiến trường, nằm im không động đậy. Lưỡi Thạch Cương đổ máu, Lâm Phúc thấy máu càng như điên cuồng, thét lớn một tiếng vọt lên lưng chiến mã, rồi giật cương giục ngựa tận lực xông vào đám các tướng Tế Giang chực sát phạt.

Tướng hai bên thấy quang cảnh ấy ai cũng kinh hoàng, không ai ngờ Lâm Phúc lại dữ dội đến như vậy. Phía Bình Kiều thấy Lâm Phúc phóng gươm đoạt mệnh tướng Tiên phong của Tế Giang, các tướng hứng chí, nhất tề lại giục ngựa vào trận cùng với Lâm Phúc ra tay chém giết binh Tế Giang.

Pháp sư An Dương Thanh Sứ thấy tình cảnh gấp rút, liền ngửa mặt lên cười the thé, rồi giục trâu trắng xông vào trận, pháp sư đi đến đâu bỗng có khói đen tỏa ra mờ mịt đến đấy, phút chốc cả chiến địa âm u đen tối, cách nhau vài bước chẳng trông thấy gì. Các tướng Bình Kiều tại chỉ còn nghe thấy tiếng pháp sư the thé cười như ma kêu quỷ khóc, lại thấy có gió lạnh thổi vi vu, các tướng vừa sợ vừa giận chưa biết phải đối phó ra sao, bỗng nghe thấy tiếng Lâm Phúc hô lớn:

- Các anh em hãy nghe tiếng gọi mà theo ta!

Lâm Phúc cứ thế kêu tiếp, thanh Thạch Cương kiếm trong tay múa như hoa lạc mưa rơi che phủ khắp quanh mình rồi thúc ngựa chạy bừa đến nơi có tiếng cười the thé của pháp sư.

Vài tướng Bình Kiều nghe Lâm Phúc gọi, vội huơ khí giới để hộ thân rồi giục ngựa cố đuổi theo hướng có tiếng Lâm Phúc gọi mà chạy tới.

Các tướng Bình Kiều lạc lõng trong trận như vậy hồi lâu, tai dần dần nghe tiếng cười của pháp sư xa dần, rồi khói đen cũng dần dần tan đi, cuối cùng thi trời quang đãng lại như trước, nắng chiếu le lói soi tỏ mọi vật, các tướng có người trụ ngựa đứng chơ vơ một mình bên bờ sông, có người ngập ngừng dò dẫm như vừa trong hang tối bước ra. Các tướng ngơ ngác tìm phương hướng mới biết ra rằng đã chạy xa khỏi chiến trường nhìn quanh thấy binh nhà lác đác, không thấy Lâm Phúc ở đâu.

Các tướng vội bảo nhau thu nhặt quân sĩ, ngược dòng sông tiến lần đến chỗ giao tranh lúc nãy. Các tướng đi được một thôi đường thì tai lại nghe thấy có tiếng quân reo, khí giới chạm vào nhau loảng xoảng, thì vội giục ngựa thúc quân chạy vội tới.

Tới nơi, thì ra Lâm Phúc lại đang hỗn đấu với các tướng Tế Giang. Pháp sư An Dương Thanh Sứ nhả khói gọi gió mê hoặc các tướng Bình Kiều, vây hãm Lâm Phúc vào trong trận, rồi sai các tướng xúm lại quần chiến để giết Phúc. Lúc ấy, Lâm Phúc một mình một ngựa xung đột cực kì dữ dội, đám các tướng Tế giang đông thế cũng không tài nào lại gần Lâm Phúc được.

Nguyễn Bá Thượng từ đằng xa giục ngựa chạy tới, đã thấy binh đôi bên lẫn vào nhau mà đâm chém, lại thấy pháp sư cưỡi con trâu trắng đứng ở một bên giám trận, thì liền nảy sinh ý nghĩ táo bạo là: thừa cơ tập kích giết chết pháp sư, ắt Tế Giang phải vỡ quân. Nghĩ rồi, Nguyễn Bá Thượng vòng ngựa một mình chạy đi ngả khác, giữa khi ấy các tướng tiếp tục giục ngựa vào trận tiếp ứng cho Lâm Phúc.

Nguyễn Bá Thượng vóc vạc thấp nhỏ nhưng cực kì nhanh nhẹn. Từ lúc theo tướng tiên phong Mạc Đình Loan sang sông, Thượng luôn luôn lo lắng sợ binh nhà vào đất lạ có nhiều nguy hiểm, đến lúc vào trận bị đại tướng Tế Giang là Trình Kế Ngọc đánh dội lại, sau tận mắt lại thấy Mạc Đình Loan bị thảm sát, rồi Trình Kế Ngọc bị Lâm Phúc giết chết tại trận rửa thù. Nguyễn Bá Thượng trong lòng vừa buồn tủi vừa uất hận sinh ra hoang mang quên cả phép hành quân chiến trận, chỉ lăm lăm một mình chém giết các tướng địch cho kì được mối hả dạ. Bây giờ thấy pháp sư đứng một mình giám trận, thì trong lòng sôi nổi liền rẽ ngựa chực đánh lén.

Nguyễn Bá Thượng chạy một hồi, rẽ quân đôi bên mà đi, chẳng mấy chốc đã vòng ra phía sau, mắt đã thấy bóng dáng pháp sư với con trâu trắng.

Bá Thương hồi hộp, thúc ngựa chạy tới nữa, càng lại gần Bá Thượng càng sợ pháp sư nghe tiếng vó ngựa đập trên mặt đất thì mưu tập kích ắt bị lộ, nghĩ thế Bá Thượng liền xuống ngựa, chạy bộ lại đằng sau pháp sư. Trong trận quân đôi bên reo hò ầm ầm, các tướng quấn vào nhau đánh vùi, pháp sư dường như chẳng biết đằng sau có kẻ đang lẹ làng xông tới để đánh lén.

Nguyễn Bá Thượng tuy mang nặng hận trong lòng, biết pháp sư là người điều khiển trận chiến của Tế Giang, nếu giết được y tất đạt thắng lợi cho quân nhà, nhưng lúc nãy khi nghe Lâm Phúc lớn tiếng mắng Trình Kế Ngọc là vào trận hèn hạ đốn mạt cho người đánh lén, bây giờ Bá Thượng thấy nếu mình đánh lén pháp sư tất cũng là đốn mạt hèn hạ, nghĩ thế liền nhẹ bước tới sát sau lưng pháp sư, vươn tay cởi roi sắt quấn quanh lưng ra, rồi quát lên:

- Yêu nghiệt...

Tiếng quát vừa nổi lên, pháp sư An Dương Thanh Sứ vốn là kẻ cực kì sắc sảo chưa cần quay đầu lại cũng biết có nguy đánh lén sau lưng, liền giật dây thúc cho trâu trắng vọt lên cực nhanh mà chạy chết. Nguyễn Bá Thượng chỉ vì muốn hành sự quang minh, thành ra để lỡ cơ hội tốt!

Bá Thượng vừa mở mồm chưa nói hết câu, đã thấy pháp sư thúc trâu vọt chạy, liền chuyển bộ đuổi theo: cây roi sắt múa ra vù vù quất tới một ngọn vào giữa lưng pháp sư, nhưng tầm roi không tới khiến pháp sư chỉ bị đầu roi xiết vào lưng đau tưởng xé da banh thịt. Pháp sư mím môi nghiến răng cố nhịn đau, ra sức thúc trâu chạy gấp. Chẳng mấy chốc pháp sư đã bỏ xa Nguyễn Bá Thượng, Bá Thượng để lỡ cơ hội đoạt tính mạng pháp sư, trong lòng vừa tiếc lại vừa giận, ngó ra chẳng biết làm cách nào để có ngựa mà đuổi theo pháp sư. Nghĩ chưa dứt đã thấy pháp sư quay con trâu trắng chạy trở lại. Bá Thượng khấp khởi mừng thầm!

Nào ngờ, pháp sư bị một ngọn roi thật đau đớn, nhưng thoát chết thì trong lòng sôi nổi giận dữ, thúc trâu chạy được xa rồi liền định thần vận lực, một tay sờ xem vết thương ứa máu ở lưng, một tay điều khiển dây trâu cho quay trở lại, hai mắt pháp sư nhỏ tí tròn xoe như hai chấm lửa. Con trâu nhịp bước chạy tới, khi còn cách Nguyễn Bá Thượng khoảng vài chục bước. Pháp sư vươn tay rút thanh kiếm gỗ Ba La mật treo ở lưng xuống, pháp sư tay phải cầm gươm chỉa thẳng ra đằng trước, tay trái bỏ dây trâu mà ấn lên ngực. Bá Thượng trụ bộ, cây roi sắt lăm lăm trong tay đợi chờ đấu với pháp sư!

Con trâu trắng sừng vẽ bùa xanh đỏ chằng chịt, chậm chậm bước, rồi khoan thai đi lại, Bá Thương hồi hộp, hai mắt đăm đăm nhìn vào mặt pháp sư đợi chờ. Nguyễn Bá Thượng không ngờ rằng pháp sư tinh ranh, có yêu thuật nhiếp hồn cực kì lợi hại, nhìn vào mặt pháp sư là tự tìm lấy cái chết: pháp sư trên lưng trâu trắng, tay vẫn vươn thẳng thanh gươm gỗ, mặt pháp sư như đanh hẳn lại, hai mắt lấp lánh như có ánh lửa tự thân nhiếp hồn Bá Thượng. Trâu tiến thêm được vài bước, quả nhiên Nguyễn Bá Thượng tự nhiên tâm thần thấy hoang mang, rồi như người bắt đầu đi vào giấc ngủ. Bá Thượng hai mắt nhắm lại tâm hồn lúc ấy thật thảnh thơi như đang ở nhà mình trong một chiều trời êm ả. Ngọn roi sắt buông thõng. Bá Thượng đứng rũ người ra như gà phải mưa. Tức thì, pháp sư một tay vẫn vươn kiếm gỗ, tay kia từ ngực buông xuống vỗ mạnh lên lưng trâu, tức thì con trâu trắng như nghe hiệu lệnh quen thuộc, cất bốn vó đạp bụi phóng tới cực nhanh, đầu con trâu cúi sát mặt đất.

Nguyễn Bá Thượng vẫn thản nhiên đứng như người đang say ngủ, con trâu trắng xông tới rống lên một tiếng rồi tung cặp sừng cong to lớn chém thẳng vào bụng Nguyễn Bá Thượng. Thảm thay, Nguyễn Bá Thượng lừng danh với tay roi sắt, nay giữa trận đứng thản nhiên chịu chết vì sừng trâu trắng của pháp sư Tế Giang. Con trâu lắc cặp sừng đâm như giáo nhọn xỉa vào người Nguyễn Bá Thượng, rồi ngửng đầu xốc xác Bá Thượng máu tuôn xối xả chạy theo lệnh pháp sư vào trận. Xác Nguyễn Bá Thượng vướng trên sừng trâu, ruột gan tràn cả ra ngoài, pháp sư cất tiếng cười lên the thé át cả tiếng quân reo ngựa hí giữa chiến trường.

Pháp sư An Dương Thanh Sứ thúc trâu vào trong trận, binh Tế Giang thấy pháp sư lại đạt thắng lợi giết một tướng Bình Kiều thì hò reo rầm rầm.

Các tướng Bình Kiều kinh hãi quá chừng, mọi người chết lặng nhìn cái cảnh xác Nguyễn Bá Thượng nát bét mắc trên sừng trâu trắng của pháp sư. Cả chiến trường bỗng nhiên im lặng, tất cả trong một thoáng kinh hoàng đều bất động.

Bỗng có tiếng thét thật thê lương, rồi một tướng thúc ngựa vọt tới. Lúc ấy chiến trường mới chợt xao động lại. Tướng vừa thét rồi xông tới lại chính là Lâm Phúc. Lâm Phúc từ lúc giết Trình Kế Ngọc, lửa giận còn đang bừng bừng, lại thấy pháp sư dụng yêu thuật nhả khói che khuất cả chiến trường khiến cho binh Bình Kiều hỗn loạn, bây giờ ngó ra thấy pháp sư vênh vênh trên lưng trâu trắng. Nguyễn Bá Thượng chết thảm trên sừng trâu thì lúc đầu Lâm Phúc cũng sững sờ đến mất hồn, rồi bừng tỉnh kêu lên một tiếng thảm thiết, uất khí lại bừng bừng, Phúc giục ngựa xô dạt các tướng ra nhào tới pháp sư.

Các tướng Bình Kiều cũng thúc ngựa xông tới, các tướng Tế Giang cũng vội thúc ngựa toan cản Lâm Phúc. Lâm Phúc như mê đi rồi, không cần biết các tướng địch muốn cản đường, Phúc cứ giục ngựa nhào đến chỗ trâu trắng của pháp sư, đến khi trước mặt các tướng Tế Giang chắn mất lối đi thì Phúc vươn thanh Thạch Cương kiếm, tận lực phóng ra một đường “Sóng thần lên địa lục”, thanh gươm từ bên phải Lâm Phúc bay như chớp giật sang bên trái quét một vòng vào giữa đám tướng Tế Giang. Lập tức, các tướng Tế Giang người lui ngựa, người vươn khí giới cản gươm Lâm Phúc, Lâm Phúc dồn cả sức mạnh vào đường gươm, khiến cho thế đánh cực kì hung mãnh tuy chưa sát phạt được ai nhưng cũng đủ khiến các tướng Tế Giang dạt cả ra.

Pháp sư An Dương Thanh Sứ thấy Lâm Phúc xông tới không khỏi kinh hãi, nay lại thấy các tướng phải dạt ra chỉ vì một đường gươm của Phúc, pháp sư càng kinh hãi vội giục trâu quay đầu toan chạy. Lâm Phúc quát lớn:

- Loài yêu nghiệt! Chạy đi đâu?

Quát dứt, Lâm Phúc đã vọt ngựa xông lên, rẽ các tướng Tế Giang ra mà đuổi theo pháp sư. Lâm Phúc vừa vọt đi, các tướng Tế Giang cũng lại ngựa đuổi theo, phía sau các tướng Tế Giang là mấy tướng Bình Kiều cũng thúc ngựa chạy theo nốt. Quân đôi bên hằm hè cuốn theo đám các tướng.

Lâm Phúc đuổi trong nháy mắt là kịp pháp sư. Thạch Cương kiếm lại giơ cao, Lâm Phúc quát như sấm nó:

- Yêu nghiệt? Nộp mạng mau!

Cùng với tiếng quát, Lâm Phúc xử một thế “Đê dài ngăn sóng”, lưỡi gươm từ trên cao bổ xuống một vòng rộng cực đẹp cản trước đầu trâu của pháp sư, pháp sư không còn hồn vía, vội vỗ trâu rẽ sang một bên mà chạy. Lâm Phúc huơ gươm vòng ngựa chẹn trước con trâu, rồi nghiêng người trên lưng ngựa phóng ra một gươm chém xả xuống giữa đầu con trâu, pháp sư hồn vía lên mây trong cơn thảng thốt giật bừa dây kéo đầu trâu quay lại lưỡi gươm vừa chém xuống không chém trúng giữa đầu con trâu, nhưng cũng xả băng ngay chiếc sừng bên trái sát vào sọ, lập tức xác Nguyễn Bá Thượng rớt ngay xuống, con trâu rống lên dữ dội rồi cất vó phóng chạy như điên cuồng. Lâm Phúc vòng ngựa trở lại chực đuổi theo, các tướng Tế Giang tức thì tận lực vây lấy Lâm Phúc mà đâm chém không cho Phúc đuổi theo pháp sư.

Lâm Phúc quần ngựa giữ xác Bá Thượng, tay gươm huơ như chớp giật đánh dạt các tướng Tế Giang ra, cùng lúc ấy các tướng Bình Kiều cũng xông tới trợ chiến. Lâm Phúc rảnh tay lại tìm đường giục ngựa đuổi theo pháp sư.

Trời chiều đã sẩm tối, chiến trường hỗn loạn ghê gớm. Lâm Phúc vừa giục ngựa vọt ra khỏi đám các tướng, nhìn ra phía xa thấy bóng pháp sư và con trâu trắng bây giờ chỉ là một khối đen mờ, Lâm Phúc rít lên một tiếng giật cương cho ngựa tung vó đuổi theo. Phúc vừa cho ngựa chạy được vài bước, thì một mũi tên xé gió bay tới cắm vào giữa lưng Phúc, Lâm Phúc đau đớn rú lên một tiếng, ưỡn người lên lưng ngựa, hai tay chới với, suýt ngã xuống.

Thì ra, Lâm Phúc xông xáo trong trận dữ dội quá, sát phạt kinh hồn khiến cho thế trận của Tế giang thắng mà hóa tan nát, nhưng chính vì thế mãi đến lúc này tướng Cao Xuân Nhuận của Tế Giang mới có cơ hội phóng tên bắn chết Lâm Phúc. Cao Xuân Nhuận là tướng giỏi đánh thiết tiên, lại có tài bắn cung trăm phát không trật một, từ lúc vào trận cùng các tướng cự với Bình Kiều gặp phải Lâm Phúc dữ dội quá, vừa cấp bách chưa có cơ hội để dùng cung tên hạ Phúc.

Nay vừa lúc Lâm Phúc bỏ các tướng một mình chực đuổi theo pháp sư, các tướng khác của Bình Kiều thì còn vướng các tướng Tế Giang cản lại, nhờ đấy mà Cao Xuân Nhuận mới lặng lẽ theo sát Lâm Phúc, đợi đúng lúc Lâm Phúc vừa giục ngựa quay lưng lại liền phát tên giết Phúc.

Lâm Phúc trúng một tên thấu phổi, lảo đảo chực ngã ngựa. Cao Xuân Nhuận thúc ngựa vọt lên, ngọn thiết tiên vươn ra tận lực quật xuống ngang lưng Lâm Phúc, Phúc hứng trọn một roi sắt băng khỏi lưng ngựa ngã xuống chết ngay. Cao Xuân Nhuận cả mừng giục ngựa quay lại hô các tướng Tế Giang đoạn chiến giữ thắng lợi.

Các tướng vào trận từ xế trưa đến lúc này cũng quá mỏi mệt rồi, vả lại đôi bên đều thiệt tướng hại quân, chiến trận hỗn loạn nếu cứ đánh nhau mãi như thế này ắt sẽ chết dần mất cả. Thế là đôi bên tạm dừng tay hưu chiến.

Trời tối hẳn thì đôi bên đã thu xong quân, dàn trận vừa để nghỉ ngơi vừa canh chừng đối phương. Phía Bình Kiều chỉ trong một trận đánh thiệt ba tướng Mạc Đình Loan, Nguyễn Bá Thượng, rồi Lâm Phúc, thảy đều là tướng tài, khiến cho các tướng còn lại chẳng khỏi đau đớn, lo lắng.

Bến Tế Giang thì thiệt hại tướng Dương Lệ Thắng, Trình Kế Ngọc, suýt nữa thì pháp sư An Dương Thanh Sứ cũng nguy đến tính mạng. Như vậy, thì phía Bình Kiều tuy thiệt hơn một tướng, nhưng xét lại chưa chắc đã là thua bởi quân ít, thế cô mà vẫn địch được Tế Giang chưa đến nỗi vỡ trận.

Bây giờ, các tướng Bình Kiều: Châu Đức Nghiệp, Phạm Tuy Nguyên trước tình thế nguy ngập trong lòng cực kì lo sợ, một mặt đưa ba tướng tử trận về Bình Kiều một mặt gấp rút báo tin cho Thống đốc thủy bộ Lê Hiền được rõ để cầu cứu. Hai tướng bàn công việc, Châu Đức Nghiệp bảo:

- Binh ta ra trận, tất cả có năm tướng ở mặt này, thì ba tướng đã tử trận, giả sử bây giờ quân Tế Giang lại đến khiêu chiến thì sức hai ta làm sao cự lại được! Mà lui quân, thì thế nào cũng bị địch đuổi đánh, vả lại còn binh Phù Liệt cũng có thể bất thần đánh ta, tình cảnh thật nguy khốn, ông có kế gì tạm giữ quân để đợi ngài Thống đốc thủy bộ kịp tới cứu hay không?

Phạm Tuy Nguyên đáp:

- Binh ta cự với địch trận vừa rồi, thiệt thì có thiệt, nhưng địch cũng không phải là được nhẹ tay, địch cũng mất hai tướng, như thế thì ta chưa thua, nhưng sức ta yếu. Địch đoạn chiến là có ý sợ ta, ta có thể tạm án binh để lừa địch, đợi ngài Thống đốc đưa binh cứu viện mới xong.

- Ta dụng kì bình thế nào?

- Bây giờ, binh ta còn hơn nghìn rưỡi, ta chia làm hai, ông giữ một nửa đóng ven sông, một nửa tôi giữ trấn ở phía Tây, hai cánh quân yểm trợ cho nhau, ta nên dùng cung tên để đẩy dịch chứ đừng giao chiến hoặc giả bất đắc dĩ phải giao chiến thì ta cũng chỉ nên dàn quân rộng ra mà quấy phá địch ở các nơi, không tụ quân đông cho địch dễ chém giết. Nếu địch đánh binh của ông, tôi cứu ứng, nếu địch đánh binh của tôi thì ông cứu ứng, có thế mới xong.

Hai tướng bàn bạc với nhau đến quá nửa đêm, tế tác hấp tấp vào bẩm:

- Binh của ngài Thống đốc thủy bộ sắp tới nơi rồi!

Hai tướng nghe báo cả mừng, vội bước ra ngoài doanh đón tiếp.

Chưa biết việc sau ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Lăm

Lê Hiền ra tài thao lược
Tướng Hoa Lư đánh tráo mật thư

Nhắc lại, tướng Bình Kiều Lâm Linh Mẫn cưỡi ngựa Cổ Đồng, lưng quấn thiết tiên bảy đốt, một mình một ngựa tuân lệnh Sứ quân Ngô Xương Xí tìm đường vượt Xích Đằng sang Phù Liệt để tận mắt quan sát tình thế. Họ Lâm vừa vượt được Xích Đằng, đã gặp đám quân Bình Kiều sắp sửa vượt sông đưa xác ba tướng tử trận về. Lâm Linh Mẫn thấy sự thể rụng rời tay chân, kinh hoàng quá độ, Lâm hỏi quân sĩ mọi việc, rồi bảo quân cứ đưa xác ba tướng về. Lâm lại một mình theo Sứ quân dặn gấp rút vượt đường tới gặp Thống đốc thủy bộ Lê Hiền.

Lúc ấy, Lê Hiền đã nhận đủ tin chiến trận mặt Bắc, binh Tế Giang lẫn binh Bình Kiều đều thiệt hại, bây giờ binh Bình Kiều phải chia đôi làm thế giằng co tạm chống đỡ. Được tin Lê Hiền buồn rầu không cùng, liền hội ba tướng Nguyễn Hào, Nguyễn Thự, Từ Bội Gấm lại mà rằng:

- Hung tin vừa cho biết mặt trận của ta ở phía Bắc thiệt ba tướng Mạc Đĩnh Loan, Nguyễn Bá Thượng, Lâm Phúc, xác ba ông ấy đang đưa về Bình Kiều; phía Tế Giang cũng thiệt hại hai tướng, quân đôi bên cùng bị chết ít nhiều, như thế là chưa bên nào thắng bại nhưng sức quân đi đánh ở xa đã bị hao mòn. Nay, quân ta trấn ở đây để trợ chiến cho thủy quân của tướng Đào Long Vân, quả nhiên Đào Long Vân đã đẩy lui được thủy quân Đằng Châu, tuy rằng trận chiến không dữ dội nhưng cũng là thắng rồi. Ta tin rằng: tình hình mặt trận Phù Liệt gặp khó khăn, ta trình về Sứ quân tất đã tới nơi rồi, lúc này Bình Kiều thế nào cũng đã phòng bị các mặt, vậy ta không còn phải ngại gì thủy quân Đằng Châu quấy phá Bình Kiều, ở mặt Bắc ta cũng không phải lo đạo quân Tế Giang theo đường bộ xuống đánh Đằng Châu đi ngang giang sơn ta nữa. Đạo quân Tế Giang vượt Phù Liệt toan xuống phía Nam rồi vượt sông đánh sang Đằng Châu, hai mặt quân Tế Giang như vòng tay lớn uy hiếp Đằng Châu thì mặt Phù Liệt bị ta cản lại, khiến cho mặt binh Tế Giang ở Bình Kiều cũng không dám nhúc nhích. Nay quân ta ở mặt Bắc yếu thế, ta phải gấp rút đưa quân lên dàn trận, ra mưu, khiến cho bên trong Bình Kiều ta được yên ổn, bên ngoài phá tan binh Tế Giang, đánh bại Phù Liệt. Có thế ta mới ổn định được mặt Nam Bình Kiều, không cần đánh mà đuổi được đạo quân của Tế Giang ẩn núp ở phía Nam giang sơn đợi đánh Đằng Châu. Sau đấy, ta mới có thể vững vàng để mở rộng thêm giang sơn, chinh phục các Sứ quân khác.

Lê Hiền ngừng nói, đưa mắt nhìn ba tướng, người nào cũng băn khoăn, vẻ mặt lo lắng. Lê Hiền trầm ngâm rồi tiếp:

- Quân ta ra ngoài quan ải, khó khăn ắt hẳn là điều thường rồi, nhưng dàn xếp cũng xong xuôi được. Điều ta lo ngại nhất, là tinh thần của Sứ quân ta ở nhà. Sứ quân nhìn việc lớn thiên hạ, thấy Cổ Loa suy đồi đổ nát thì buồn bã, ngó ra thấy thiên hạ tranh hùng náo loạn thì lại ngại ngùng chán nản, ta chỉ sợ Sứ quân ta không vững niềm tin thì việc lớn khó thành mất!

Các tướng nghe nói cũng lo lắng, im lặng, Lê Hiền tiếp:

- Việc gấp rút bây giờ là ta di quân lên mặt Bắc ngay mới được, vậy ba ông chuẩn bị cho quân lên đường ngay nhé!

Rồi binh Bình Kiều do Lê Hiền cai quản rời vị trí lên mạn Bắc. Lê Hiền lại cho người báo cho tướng thủy quân Đào Long Vân, bảo Vân đem cả thủy quân lên phía Bắc vào địa phận châu Gia Lâm lập trại yểm trợ cho đạo quân của Lê Hiền, đồng thời phải hết sức cẩn thận canh chừng các động tĩnh của Tế Giang ở ngay phía sau thủy trại của Đào Long Vân.

Phân phối các nơi xong, Lê Hiền lập tức mang quân đi ngay, quá nửa đêm hôm ấy hai quân gặp được nhau, Lê Hiền một mặt truyền quân hạ trại, một mặt cùng các tướng vào doanh bàn bạc.

Lê Hiền nhìn hai tướng Châu Đức Nghiệp, Phạm Tuy Nguyên rồi nói:

- Binh ta chỉ mới một trận đã tan nát cả, không phải là tướng của ta kém tài, cũng không phải quân ta không biết chiến đấu, mà là vì có sự bất ngờ trong tình thế, người cầm quân phải liệu trước bất ngờ, ta không liệu được chỗ ấy là lỗi ở ta.

Phạm Tuy Nguyên cắt lời:

- Đành rằng ta phải liệu đến chỗ bất ngờ, nhưng bất ngờ trong tình thế này nhất định không phải là lỗi ở ngài được...

Lê Hiền hỏi lại ngay:

- Ông nói như vậy là thế nào?

- Quân ta vào Phù Liệt là đất lạ, bất ngờ trong đất lạ, dù ta có liệu trước cũng không thể hết được. Đến ngay như Phù Liệt đây, giang sơn của họ mà họ còn không biết trước được bất ngờ, chẳng biết binh Tế Giang đã vượt sông xâm phạm bờ cõi của họ nữa là ta! Như thế, thì sao có thể nói được rằng ngài có lỗi không tiên liệu trước bất ngờ!

Lê Hiền tự nhận lỗi, là hành động quang minh, chính đại, Phạm Tuy Nguyên hăng hái biện bạch mới thật là quang minh chính đại hơn nữa. Lê Hiền trầm ngâm chưa nói gì, Phạm Tuy Nguyên hỏi:

- Bây giờ, ngài định liệu như thế nào? Tôi nghĩ ta chẳng nên nói đến việc thua được trong lúc này nữa, chúng tôi xin đợi để được nghe định liệu của ngài chống đỡ mọi mặt:

Lúc ấy Lê Hiền mới nói:

- Thật ra thua một trận chưa phải là thua, được một trận cũng chưa thể bảo là đã được cả, vững được tình thế, tranh được cái thế chủ động, đây mới là thắng. Nay, quân ta vào đất lạ, không phải chỉ phải đương đầu với một Sứ quân Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt này, mà cùng một lúc phải đương đầu với cả Đằng Châu, Tế Giang, cũng lại có thể có cả Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động, rồi có thể Lý Khuê ở Siêu Loại cũng phải nhảy vào cuộc tranh hùng nếu không thì có thể bị Lữ Đường hay Nguyễn Thủ Tiệp tiêu diệt. Xa nữa là Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư, Cổ Loa cũng có thể xuất binh lấy tiếng là dẹp các Sứ quân, ngần ấy khó khăn ta phải đương đầu mà không sợ, chỉ sợ có một điều.

Lê Hiền ngừng nói, nhìn năm tướng một lượt, năm tướng nghiêm trang đợi nghe, ai cũng có vẻ gay cấn. Lê Hiền chậm rãi:

Tranh hùng với thiên hạ có người yếu có người mạnh, có người được lợi thế có người không lợi, nhưng cái tinh thần quyết chiến gồm thâu thiên hạ mới là cần thiết. Bình Kiều ta sức không yếu, nhưng Sứ quân Ngô Xương Xí dòng dõi Ngô Vương là điều để cho chúng ta hi vọng dựa vào đấy mà tranh hùng với thiên hạ thì lại không vững tinh thần. Sứ quân chán nản là điều đáng lo nhất của ta, lại thêm tình thế khó khăn hiện giờ là điều dễ làm cho Sứ quân thật sự chán nản. Ta cũng lại không thể không trình Sứ quân biết tình thế, sự khó khăn phải làm thế nào thay bằng phấn khởi rành rành mới mong thuyết phục được Sứ quân. Vì thế, trong tình hình này các ông cho là ta phải hành động ra sao?

Năm tướng nghe Lê Hiền nói, ai cũng thở dài, Tướng Từ Bội Gấm nói:

- Quả thật Sứ quân không mấy vững tinh thần, nhưng cái danh nghĩa dòng dõi Ngô Vương chúng tôi rất đồng ý với ngài là cần phải dựa vào đấy mới dựng được nghiệp lớn, cứu được dân được nước. Tôi cho rằng: Ngài nên hội bình thủy bộ của ta ở ngoài, quyết liệt mở trận lớn, đánh thắng vài trận lớn là tự nhiên Sứ quân vững tinh thần ngay, từ dây ta mới có đà mà lo mọi việc được!

Bốn tướng kia nghe nói đều rất đồng ý, ai cũng cho là phải, duy có Lê Hiền thì vẫn trầm ngâm, các tướng thấy vậy thì e ngại, băn khoăn đợi xem ý Lê Hiền thế nào. Hồi lâu, Lê Hiền mới ngửng đầu lên chậm rãi mà rằng:

- Nếu chỉ cần tranh thắng một vài trận lớn, thì cũng chẳng có gì là khó! Ta không đánh binh của Tế Giang, ắt cũng có chỗ nào đấy của Phù Liệt ta có thể đánh để tìm thắng được. Nhưng hành động như thế là hỏng cả, sức ta thắng được một vài nơi, chứ không thắng được cả thiên hạ, nếu thắng một nơi mà được cả thiên hạ thì ta nhất định tìm cái thắng ấy! Bây giờ cái thế của ta là phải làm sao để cho các nơi sụp đổ cả, mình ta đứng vững, đến lúc chung quanh ta tan nát ta mới ra tay cho nhanh, thu lấy cả thiên hạ. Còn bây giờ…

Từ Bội Gấm nóng ruột, hỏi vội:

- Còn bây giờ thì ngài thấy phải thế nào?

- Cùng một lúc ta phải đương cự với nhiều mặt, ta phải tạo ra cho kì được cái thế “ở ngoài mà vững được, bên trong an nhàn đợi xem thiên hạ tự loạn”.

Từ Bội Gấm hỏi thêm:

- Cái thế ấy như thế nào?

Lê Hiền bất thần hỏi lại các tướng:

- Các ông thấy điều gì ta đáng lo ngại nhất trong lúc này?

Tướng Châu Đức Nghiệp đáp:

- Lúc này, ngài có nói rõ và chúng tôi cũng thấy điều đáng lo ngại nhất của ta là tinh thần của Sứ quân!

Lê Hiền gật đầu:

- Đúng! Nhưng đây là cái lo xa, nếu cái lo trước mắt phá tan được thì cái lo ấy sẽ không còn nữa!...

Phạm Tuy Nguyên nói luôn:

- Như thế, ắt là tình hình mặt trận của ta ở đây?

Lê Hiền đáp:

- Đúng! Binh ta chưa thua đến nỗi phải tan, nhưng nếu không làm cho cả thiên hạ rối loạn tự tan nát thì ta không thể nào thoát khỏi bị tan quân ở đất Phù Liệt này được! Mà tan quân như thế, tức là làm cho Sứ quân nhất định phải từ bỏ cả, tới lúc ấy thì không còn hi vọng gì xoay trở được nữa! Thành ra như vậy, ta gặp phải khó khăn là: không được tìm chiến thắng nhất thời ở mặt trận này, mà phải tạo ra hoàn cảnh làm sao để cho chung quanh ta địch tự chém giết lẫn nhau, đến lúc thuận lợi nhất ta mới ra tay mà thu phục cả!

Lê Hiền ngừng nói, năm tướng im lặng suy nghĩ, Rồi Lê Hiền tiếp:

- Ta không thể vì cái thù ba tướng bị giết mà hồ đồ ra quân được. Ta phải nán lòng nhường binh Tế Giang một bước, lại cũng phải tránh mặt binh Phù Liệt. Như thế, không phải là ta cứ án binh ở đây khoanh tay nhìn thiên hạ, thiên hạ ắt không để cho ta ngồi yên như thế, ta tuy không vào trận giao chiến, nhưng còn khó khăn gấp trăm lần mở trận mà chiến với địch. Trong việc dàn xếp này ta gặp một điều khi chưa tìm ra cách để xong được, là: làm thế nào cho Tế Giang bị nguy ngập, khiến cho đạo binh của Tây Phù Liệt nhân đấy đuổi binh Tế Giang. Nếu Phù Liệt phá được Tế Giang, thì Đỗ Cảnh Thạc tất phải cố gắng phá Đường Lâm của Sứ quân Ngô Nhật Khánh để lấy căn bản đón đỡ với binh Phù Liệt sau này. Các nơi ra sức đâm chém nhau, nếu cần ta phải bảo cho Nguyễn Siêu ở Phù Liệt này rằng: quân Tế Giang chia hai ngả, một đánh Bình Kiều và Đằng Châu, một đánh Phù Liệt, do đó quân Bình Kiều mới phải vượt sông vào Phù Liệt mà chặn binh Tế Giang, phá cái thế giằng co của binh Tế Giang. Phù Liệt nên cố phá cho tan binh Tế Giang, còn Bình Kiều ta cam kết không bao giờ dám tơ hào chút gì của Phù Liệt, chỉ xin đến khi nào Tế Giang bị phá thì đem quân về.

Các tướng nghe Lễ Hiền định kế, gật gù tán thành, rồi tướng Nguyễn Thự hỏi thêm:

- Ta dàn xếp như thế cũng được, nhưng làm thế nào để tránh không phải giao tranh với các mặt?

- Đường trường tranh đua với thiên hạ lúc này không phải là điều hay, tránh mặt ẩn quân được mới là khó. Trước hết, Phù Liệt thế nào cũng phái ra binh đánh cả quân ta lẫn quân Tế Giang, sở dĩ đến lúc này Phù Liệt chưa xuất đại quân cũng chỉ vì chót đem quân đánh Đường Lâm mất rồi. Thế nào đạo quân đi xa của Phù Liệt cũng phải gấp trở về cứu việc trong nhà. Nếu đạo quân ấy bại ở Đường Lâm, thì ta có thể giúp Phù Liệt cùng đánh Tế Giang, nếu đạo quân ấy thắng thì ta chỉ cần lùi quân là được an nhàn ngồi xem Phù Liệt tranh hùng với Tế Giang. Khi nào Tế Giang bại quân bỏ chạy, cũng là lúc Phù Liệt có thể rảnh tay dòm ngó đến mặt ta. Nhưng lúc ấy đã chắc gì Đỗ Cảnh Thạc lại chịu ngồi im, không nhận cái cơ hội Phù Liệt mệt mỏi vì đánh nhau với Tế Giang lại chẳng ra tay đánh xuống Phù Liệt? Nếu đúng như thế, ta lại an nhàn đợi thêm chút nữa: thế nào cũng có lợi!

Nguyễn Hào hỏi vội:

- Như vậy, ngài liệu quân ta phải đóng ở đây đợi đến bao lâu nữa mới thấy hết mọi việc? Chả lẽ lại đợi hoài mãi hay sao?

Lê Hiền nghiêm trang:

- Cùng lắm là chớm Đông năm nay mọi việc xong xuôi cả. Sang xuân là ta đã có thể thấy rõ được cái thắng lợi mọi mặt của ta rồi. Từ giờ tới đấy có lâu la gì.

Nguyễn Hào lại cắt lời:

- Nếu đúng như vậy, sao ta không đưa quân về Bình Kiều, trước là để an tinh thần Sứ quân, sau là thật sự khỏi lo bị các mặt chèn ép có hơn không?

- Đưa binh về, càng làm Sứ quân loạn tinh thần hơn nữa! Ta xuất quân không thắng, hại tướng, rồi về, có khác nào là đại bại rồi không? Vả lại, ta cần phải có binh ở ngoài mới tạo được cái thế trận mong muốn của ta chứ!

Từ Bội Gấm hỏi thêm:

- Thưa ngài, như vậy thì cái thế của ta trong cuộc tranh hùng này là thế nào?

Lê Hiền chậm rãi:

- Cái thể của ta, như tôi nói lúc nãy là: làm cho mọi mặt rối loạn không thể ngồi yên được, trong khi ấy thì cùng lắm ta cũng chỉ cần điều động quân ta đi lại gọi là để cho kế của ta thành tựu mà thôi, chứ không cần phải thực sự giao chiến. Vả chăng quân ta cần phải tránh giao chiến. Đấy là cái kế gọi là: “Khua chó trong đêm, để đánh thức cả xóm” đấy!

Các tướng gật gù ra ý tán thành, Lê Hiền tiếp:

- Bây giờ, ở mặt Bắc ta có binh thủy của tướng Đào Long Vân trấn giữ, chẳng khác nào như cái lá chắn đỡ mặt Nam cho ta, lại cũng là con đê chắn sóng không cho Tế Giang vây khốn mặt Bắc Bình Kiều ta trong lúc ta đóng quân ở ngoài. Đến lúc cần ra, đạo quân của tướng Đào Long Vân có thể theo đường nước mà xuống Nam, cũng lại có thể bỏ thuyền lên bộ đánh vào phía sau binh Tế Giang vừa mới giao tranh với ta. Binh của tướng Đào Long Vân cũng lại có thể biến thành tiền quân chống đỡ với Cảnh Thạc ở Đỗ Động tràn xuống, hoặc cản Đường Lâm không cho vượt Đan Phượng gây khó dễ cho binh ta ở đây. Giả sử, binh ta ở đây mở trận đánh ép binh Tế Giang vào giữa, ắt thu thắng lợi, nhưng nhất định quân phải mệt. Vả lại như vậy là ta giúp Phù Liệt trừ một mối lo. Sao bằng, cứ để cho Tế Giang phải chiến với Phù Liệt, quân ta trấn một nơi đợi hưởng lợi các mặt có hơn không?

Lần này thì các tướng nghe Lê Hiền định kế ai cũng hài lòng. Tướng Phạm Tuy Nguyên nói tiếp:

- Cải kế “Khua chó trong đêm, để đánh thức cả xóm” của ngài quả thật là hay lắm, như thế liệu còn có khó khăn nào nữa không ạ?

Lê Hiền đáp ngay:

- Ta còn hai điều khó. Một là, ta phải đóng quân ở đây như thế nào, để cho Phù Liệt thấy không cần phải đối phó với ta, mà chỉ cần đánh binh Tế Giang trước đã. Cái khó thứ hai là làm thế nào, để cho Tế Giang có loạn, lúc ấy binh ngoài của Tế Giang tất phải vội vàng rút về. Khi binh Tế Giang chạy về, thế nào Phù Liệt cũng đuổi theo đánh giết để trả cái nợ bại quân lúc đầu. Cùng lúc ấy, binh của tướng Đào Long Vân cũng có thể ra mặt đòi lại cái nợ Tế Giang hại của ta ba tướng mà cũng là góp phần làm cho một Sứ quân thêm hao kiệt sức lực?

Phạm Tuy Nguyên hăng hái:

- Nếu đến lúc binh của tướng Đào Long Vân ra tay đòi món nợ ba tướng của ta bị hại, ngài dàn xếp thế nào để tôi được góp một phần đòi món nợ ấy mới hả được cái hận này đấy!

Lê Hiền mỉm cười:

- Việc lớn là trọng, món nợ của người nợ ta có chỗ đòi được thì hà tất phải bỏ việc lớn mà đi đòi nợ như thế! Ông hãy bình tĩnh giúp cho kế của ta thành tựu, thì lúc ấy mọi hận lớn đều sẽ trả hết được cả mà!

Thế là, Thống đốc thủy bộ Lê Hiền đem quân lui sát xông Xích Đằng tận phía Nam mà đóng; một mặt lại cho quân gấp đem lệnh lên phía Bắc cho tướng Đào Long Vân, dặn dò mọi việc. Rồi Lê Hiền lại cho tế sứ vượt đường gấp rút về Bình Kiều trình bày lên Sứ quân Ngô Xương Xí mọi việc, lại dặn tế sứ thưa với Sứ quân rằng: “Sang xuân là cùng, binh ngoài của Bình Kiều sẽ thừa cái thế dựng xong ra tay phá các mặt, việc lớn nhất định sẽ xong, xin Sứ quân yên lòng!”.

Vừa định liệu xong, đã có tin từ mặt tướng Đào Long Vân gấp gửi về cho hay: “Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du bất thần đề binh đánh thẳng vào Tế Giang, lúc này Tế Giang nguy ngập lắm. Lại thêm Lý Khuê ở Siêu Loại cũng lăm le thừa cơ đánh úp Tế Giang!”.

Lê Hiền được tin tỉnh cả người, mừng quá nói với các tướng rằng:

- Ta chưa biết làm cách nào để cho Tế Giang có loạn, nay tự nhiên trời giúp ta xui Nguyễn Thủ Tiệp cất quân xuống đánh Tế Giang. Vậy thì thế nào binh Tế Giang cũng phải bỏ Phù Liệt này mà chạy đến nơi rồi! Có điều ta không được rõ là: nguyên nhân vì đâu Thủ Tiệp lại bất thần đánh Tế Giang?

Các tướng cũng vui vẻ lắm, xúm nhau bàn bạc vẫn không hiểu duyên cớ Nguyễn Thủ Tiệp đề binh đánh Sứ quân Lữ Đường ở Tế Giang?

Lê Hiền liền lại cho người gấp rút đi gặp tướng Đào Long Vân, bảo Vân hết sức dò la tin tức xem tại sao Thủ Tiệp đánh Tế Giang.

Người đưa lệnh đi khuất, đã lại có tin trình vào: “Sứ quân Ngô Xương Xí nóng lòng việc binh ở ngoài, cho tướng đến hỏi tình thế!”.

Lê Hiền nghe trình, liền ra tận ngoài doanh đón tướng sứ giả của Sứ quân. Thì ra đây là tướng Lâm Linh Mẫn.

Mẫn vào trong quân và nói ngay:

- Bẩm ngài, tôi được lệnh Sứ quân tới đây để xem xét tình hình rồi về thưa lại với Sứ quân rõ. Dọc đường, tôi đã được biết việc ba tướng của ta tử trận, xác đang đưa về, Sứ quân…

Lê Hiền cắt ngang:

- Trước khi Sứ quân cử ông tới đây, tất ngài có hội nghị bàn việc trong ngoài, Sứ quân tất lo lắng việc binh ngoài lâu ngày chưa có tin, nên mới sai ông một mình một ngựa tới chỗ này. Tôi xin hỏi: Sứ quân có được mạnh khỏe không?

Lâm Linh Mẫn buồn rầu đáp:

- Sứ quân đau yếu liên miên chán nản mọi việc, ông Thẩm Thụy Hùng phải cùng các tướng hết sức trình bày Sứ quân mới tạm yên lòng đôi chút.

Lê Hiền nghe nói mặt lộ vẻ buồn phiền, các tướng ai cũng ưu tư. Lát sau, Lê Hiền mới bảo:

- Thôi được, ông nghỉ lại ở đây một ngày, mai gấp rút trở về trình với Sứ quân rằng: Binh ta hai mặt thủy bộ hợp một, đã đánh đuổi binh Tế Giang, lại sắp tiến quân phá Phù Liệt, lấy Đường Lâm, diệt Hồi Hổ, rồi chấn chỉnh Cổ Loa, sau đấy dẹp nốt các mặt khác, xin Sứ quân cứ vững lòng đợi tin thắng lợi sớm gửi về. Ông cũng nhớ trình lên Sứ quân là: thủy quân của ta đại thắng thủy quân Đằng Châu, ta không còn phải lo ngại Đằng Châu quấy phá nữa, cũng không phải lo binh Tế Giang ở mặt bộ.

Rồi Lê Hiền dặn Lâm Linh Mẫn là thuật riêng các dàn xếp của binh ngoài lại cho Thẩm Thụy Hùng nghe. Khuyên họ Thẩm hãy cố giữ tinh thần của Sứ quân được vững chắc thế nào việc lớn cũng xong.

Sáng hôm sau, Lâm Linh Mẫn nhận thư của Lê Hiền trình gửi Sứ quân rồi từ giã Lê Hiền cùng các tướng, lên đường trở về Bình Kiều. Tướng họ Lâm vừa đi khuất đã lại có tin thưa vào: “Có người lạ xin gặp ngài Thống đốc thủy bộ Lê Hiền về việc gấp!”.

Lê Hiền ngạc nhiên, người lạ nào lại đến tận chỗ này mà xin gặp như thế? Nghĩ mãi không ra, Lê Hiền dành cho mời người lạ vào.

Người lạ là một kị sĩ không mang khí giới, nét mặt đẹp trang nghiêm, cưỡi con ngựa thật lạ. Kị sĩ vừa gặp Lê Hiền thì kính cẩn chấp tay với chào mà rằng:

- Tiểu tướng được lệnh xin trình việc riêng cơ mật lên ngài!

Lê Hiền biết ý, truyền mọi người lui ra. Kị sĩ lúc ấy mới nói:

- Thưa ngài, tôi vâng lệnh trình lên ngài một phong thư!

Nói xong, kị sĩ luồn tay vào ngực áo lấy ra một phong thư hai tay kính cẩn trình lên. Lê Hiền đỡ lấy phong thư, vẻ mặt băn khoăn, rồi hai mắt rực rỡ hỏi:

- Có phải tướng quân nhiệm mệnh Quân sư Hoa Lư Lê Thảo đến đây đấy không?

Kị sĩ nghiêm trang:

- Bẩm, đúng như thế!

Lê Hiền nét mặt rắn rỏi hỏi:

- Bây giờ Quân sư của Hoa Lư ở đâu?

- Bẩm. Quân sư chúng tôi lúc này ở Hoa Lư.

- Quân sư của ông có dặn lấy trả lời của tôi không?

- Bẩm không.

- Vậy tôi cảm ơn ông. Quên, ông cao danh là chi nhỉ?

- Bẫm, tôi tên gọi Lưu Cơ, cầm gươm theo hầu dưới trướng Đinh Động chúa.

Lê Hiền gật gù. Lưu Cơ xin cáo biệt:

Lưu Cơ vừa ra, Lê Hiền cũng vội mở phong thư. Thư viết:

“Lê Thảo kính cẩn thư đến anh,

Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du trúng kế của em, đem binh đánh Tế Giang, thế là giúp anh xong được mặt Phù Liệt? Lý Khuê ở Siêu Loại cũng vướng trọng mưu của em sắp xuất chinh. Đằng Châu bị quân thủy của anh đánh bại sắp sửa xuất bộ binh xâm phạm Bình Kiều rửa hận. Đến lúc nào anh thấy quân Phù Liệt đại bại ở Đồng Lư, Cảnh Thạc hao tướng thiệt quân ở Đan Phượng, đây là lúc Hoa Lư sắp tiến quân cứu dân giữ nước, Ngô Xương Xí sức tàn không xứng đáng để anh phò trợ, chỉ nay mai thế nào y cũng bỏ cả. Vì tình cốt nhục, lại tiếc tài lớn của anh, em tha thiết mong anh nghĩ lại. Hoặc giả, đến khi Ngô Xương Xí chết rồi, lúc ấy anh chẳng còn gì phải vướng bận, em mong anh vì đại nghĩa chẳng quản hai chữ “trung thành” mà cho em được tiếp rước anh ở Hoa Lư! Thư này đến anh vội vã, tình thế gấp rút lắm rồi! Em mong đợi tin anh.

Lê Thảo kính”.

Lê Hiền đọc xong thư, trán lấm tấm mồ hôi hột! Thì ra, các Sứ ra quân đánh giết nhau, là trúng phải kế của Lê Thảo cả. Lê Hiền nghĩ lại mọi việc, chẳng khỏi kinh hãi! Như vậy, thì việc binh Bình Kiều vào Tây Phù Liệt, giao chiến với binh Tế Giang, có phải là cũng trúng kế Lê Thảo hay không? Tại sao binh Tây Phù Liệt chưa đón đánh binh Bình Kiều? Hay là Tây Phù Liệt cũng lại đang trúng kế gì của Quân sư Hoa Lư? Việc thủy quân Đằng Châu ngược Xích Đằng là thế nào?

Sao thủy quân Đằng Châu như chẳng có mục đích gì trong việc lên mạn Bắc thế? Còn bây giờ, Đằng Châu đưa quân sắp đánh vào Bình Kiều, có phải là lại trúng kế của Hoa Lư không?

Lê Hiền càng nghĩ càng thấy nghi ngờ quá, tất cả là do một tay Hoa Lư xếp đặt! Nếu quả như thế thì anh hùng trong thiên hạ này khó lòng còn đứng vững được. Lê Hiền bâng khuâng, bồi hồi xúc động với những kì công của người em, người em tài hoa đầy chí lớn trùm cả thiên hạ! Lê Hiền từ đây bắt đầu nghi ngờ việc mình lựa chọn Sứ quân Ngô Xương Xí!...

Lê Hiền chẳng biết: Lúc tướng Lâm Linh Mân giã từ gấp rút giục ngựa tìm đường trở về Bình Kiều, rồi chỉ một khoảng cách ngắn tiếp theo là tướng Lưu Cơ của Hoa Lư cũng rời doanh cưỡi con ngựa kì lạ gấp rút sải vó. Tướng Lâm Linh Mẫn cưỡi ngựa Cổ Đồng, lưng quấn thiết tiên, ra sức giục ngựa đi như gió hướng chếch xuống phía Đông Nam tới bờ Xích Đằng. Còn tướng Lưu Cơ cưỡi con ngựa kì dị chính là con Á Lôi của Quân sư Hoa Lư cướp đường rời doanh Lê Hiền trực chỉ phương Nam. Lưu Cơ rạp mình trên lưng ngựa, con Á Lôi bốn vó như sắt nguội, cổ chân thật nhỏ có chùm lông trắng thật dài, có sức ngày đi ngàn dặm gió theo cũng không kịp. Nay được tay kị sĩ lẫy lừng về phép khiển ngựa là Lưu Cơ cầm cương thì ra chiều khoan khoái, nó sải bốn vó như đo chiều dài mặt đất, bụng chạm ngọn cỏ cao, cổ vươn thật thẳng cuốn bụi bằng đi cực kì dũng mãnh.

Lưu Cơ chạy như vậy một thôi đường, liền theo lời dặn của Quân sư quay ngựa hướng mạn Đông Bắc tiên phát. Lưu Cơ thuở nhỏ cưỡi trâu khét tiếng là giỏi trong đám mục đồng, có khi Cơ giục cho trâu lồng thật dữ rồi bỏ lưng trâu tụt xuống cưỡi cổ trâu, hai tay nắm cặp sừng trâu điều khiển cho con trâu chạy. Lúc lớn lên, theo Bộ Lĩnh cùng các bằng hữu hùng cứ ở Hoa Lư, Cơ đem tài cưỡi trâu thuở nhỏ mà ứng vào phép cưỡi ngựa.

Lưu Cơ có thể cưỡi ngựa không cần đến yên cương ngồi quay lưng lại sai khiển ngựa chạy theo ý muốn. Lưu Cơ lại có tài riêng là những lúc gấp rút trong chiến trận, ngựa chạy nếu chưa đủ mau thì từ trên lưng ngựa tung mình xuống đất dùng mười đầu ngón chân phóng người đi, lúc ẩn lúc hiện hai bên mình ngựa mà giao chiến. Lưu Cơ thường bảo: “Ta cưỡi ngựa vào trận, cũng có lúc lại phải dùng đến ngựa mà thay tướng đánh giặc mới được!”.

Lưu Cơ tay chân khéo léo, lúc vận sức thì tay cứng như sắt, lúc buông lơi thì hai cánh tay còn mềm mại hơn cả tay đàn bà con gái, vì thế Lưu Cơ có tài riêng: trước mắt người đoạt vật mà không ai biết!

Nay theo lệnh Quân sư đi gặp Lê Hiền, lại hết sức chú ý xem dọc đường có thật có người từ doanh Lê Hiền ra hay không. Lúc Lưu Cơ tới gần doanh Lê Hiền, quả nhiên thấy một tướng cưỡi ngựa sắc vàng như nghệ, tướng ấy bận võ phục, lưng quấn thiết tiên thẳng đường tới doanh, Lưu Cơ liền dừng ngựa kín đáo đợi chờ.

Lưu Cơ đợi qua một đêm, đến sáng hôm sau mới thấy tướng ấy rời doanh ra đi, liền lập tức vào doanh trình thư của Lê Thảo, rồi lại gấp rút ra đi.

Lưu Cơ trong lòng hồi hộp, quả nhiên Quân sư tính việc không sai mảy may, ngồi tận Hoa Lư mà mắt như nhìn thấy ngàn dặm xa, một ngọn cỏ non mới mọc cũng không qua mắt Quân sư được! Lưu Cơ hứng chí, giục con Á Lôi ra sức cướp đường chạy lên hướng Bắc. Xa xa trong nắng ban mai, Lưu Cơ đã thấy một con thuyền vượt sông gần hết, trên thuyền rõ ràng có bóng một con ngựa, lố nhố vài bình người. Hai bên bờ sông vắng ngắt lau lách bạt ngàn.

Lưu Cơ dừng ngựa nhìn con thuyền, một thoáng nữa con thuyền cặp bờ lau mất hút. Lưu Cơ tần ngần không biết làm cách nào để vượt sông được, con thuyền bên kia sông không thấy trở lại, rõ ràng không phải là thuyền đưa khách. Lưu Cơ lo lắng, con Á Lôi vươn cổ trong gió ban mai hí thật lớn, tiếng hí rung rinh cả lau sậy. Tức thì, Lưu Cơ như người bật tỉnh, giật cương thúc Con Á Lôi băng ngang lau sậy, ra sức vút đi, rồi cất bốn vó rời bờ sông bay xuống nước. Trên lưng ngựa, Lưu Cơ khẽ nhún hai chân trên bàn đạp, nhấc mình tượng đà bốc người lên đỡ sức nặng cho con ngựa. Con Á Lôi phóng mình xuống nước đẹp như giao long vượt sóng. Lưu Cơ bay người đi đẹp như phượng hoàng từ trên đỉnh núi đáp xuống.

Nước dòng Xích Đằng tung lên, Lưu Cơ đã vững trên lưng ngựa, lập tức con Á Lôi vươn cổ, hai mũi phì phì phun nước, bốn vó khua như đang gấp sải trên mặt đất vượt dòng sông rộng.

Chẳng bao lâu, Lưu Cơ đã vượt được dòng sông, cả người lẫn ngựa ướt lướt thướt. Lưu Cơ trụ ngựa định phương hướng, nhìn ra chỉ thấy lau sậy bạt ngàn, không thấy bóng dáng tướng lúc nãy, tìm cũng không thấy con thuyền cất giấu vào bụi bờ nào.

Lưu Cơ nhớ lời Quân sư dặn “.. người ấy sẽ phải vào Chu Diên, rồi mới có đường về Bình Kiều được... thế là Lưu Cơ thúc ngựa nhằm hướng Đông, vượt đường tắt mà đi.

Nắng lên cao, áo quần Lưu Cơ cũng đã khô hết nước, bây giờ Lưu Cơ đã vào nơi có người ở, Lưu Cơ dần dần lẫn vào với người địa phương, kẻ qua người lại mỗi người một việc không ai để ý đến ai.

Lưu Cơ thẳng đường vào Chu Diên, vùng này rất trù mật, bảy mươi sáu xã thôn sống bằng nghề nông, nếp sống thật thanh nhàn. Lưu Cơ nghĩ bụng: “Đất rộng người đông thế này, làm sao biết tướng Bình Kiều đi về đâu? Chi bằng cứ tới nơi quán xá của huyện lạ Chu Diên ắt có hi vọng, vả lại chính Quân sư cũng bảo là “người ấy sẽ phải vào Chu Diên!...”. Nghĩ rồi, liền hỏi người qua kẻ lại rồi ung dung giong ngựa tới hướng huyện lị.

Xế trưa, Lưu Cơ vượt cầu Đạo Khê, vào vùng kẻ chợ An Vỹ. Nơi đây dân cư sầm uất, cửa ngõ đi xuống Bình Kiều. Lưu Cơ đang giong ngựa lững thững tìm nơi quán xá để nghỉ chân, chợt từ đằng xa có chiếc xe trâu đi lại, trên xe một người mình trần trùng trục cầm dây trâu điều khiển chiếc xe, trên xe chất đầy những bồ lớn không biết trong đựng gì nhưng xem có vẻ nặng lắm. Người vừa đánh xe, vừa thỉnh thoảng lại ngửa cổ dốc bầu mà tu rượu. Người này hai mắt ti hí, men rượu ngâm làm cho đỏ lừ, khi Lưu Cơ giong ngựa tới đúng vào nơi đường hẹp, nếu chiếc xe trâu tránh vào một bên thì cả hai đường cũng vẫn đi được, nhưng người nọ lại cứ nghênh ngang chắn lối, đến khi vướng chỗ đi thì thúc bừa trâu vào ngựa Lưu Cơ.

Lưu Cơ trong lòng đang nặng lo nghĩ, vả lại tính tình Lưu Cơ rất thuần hậu, nên bất thần gặp chuyện rắc rối thì cũng không nổi nóng, chỉ vội dạt ngựa sát vào hàng quán bên đường tránh. Người nọ thấy vậy chẳng nói chẳng rằng, lại thúc trâu cứ Lưu Cơ đâm tới. Lưu Cơ kinh hãi biết là người này cố ý gây sự, liền giục ngựa chạy trở lại chực chạy đi. Tới lúc ấy người đánh xe trâu mới quát lên:

- Bớ thằng nhãi ranh! Ngựa mi chạy nhanh hơn ta chắc!

Quát dứt, người nọ từ trên xe trâu phóng xuống, ra sức đuổi theo ngựa Lưu Cơ, y chạy cực nhanh, thân hình to lớn trùng trục như vậy mà xem ra nhẹ nhàng lắm. Lưu Cơ vừa giận vừa lo nhỡ sinh chuyện lớn làm hỏng việc Quân sư sai bảo, cố nén làm ngơ giục ngựa chạy miết. Người lạ dù chạy nhanh thật, nhưng làm sao đuổi theo ngựa Á Lôi của Quân sư được, chẳng bao lâu Lưu Cơ đã bỏ xa người lạ. Lưu Cơ chán ngán, vào đất lạ không muốn gây chuyện chẳng êm, nay chỉ vì bị đuổi phải cố nén chạy đến đây, trong lòng buồn bực, loanh quanh một lát lại hỏi thăm đường trở lại An Vỹ. Lần này Lưu Cơ theo đường khe Tùng Hải, lần vào phía Nam An Vỹ.

Lưu Cơ vừa giong ngựa đi, quanh qua rặng tre già bỗng giật mình: ngay trước mặt, tướng cưỡi con ngựa sắc vàng như nghệ lưng quấn thiết tiên đang hầm hè lại với gã đánh xe trâu ban nãy. Lưu Cơ mừng quá vội giục ngựa chạy tới. Dân kẻ chợ hiếu kì xúm quanh xem người gây sự với người lạ mặt, người đánh xe trâu gườm gườm quát mắng:

- Ta không biết mi là ai cả, nhưng đứa nào dám chắn trước trâu của ta là ta phải đánh đủ một trăm roi mới được!

Tướng cưỡi ngựa sắc vàng giận dữ:

- Thằng nghiệt súc này, mi dám trêu vào tay ta làm chậm trễ việc Sứ quân, là tự mi tìm cái chết đấy nhé!

Dứt lời, tướng ấy rút cây roi sắt giục ngựa xông tới. Người nọ bật cười lên ha hả, cười rung cả cái bụng phệ, rồi từ trên xe trâu phóng xuống, tay cầm bầu rượu làm khí giới chống cự với tướng xử thiết tiên. Lưu Cơ dừng ngựa đợi xem sự thể, dân kẻ chợ dạt ra mà xem trận đấu.

Lưu Cơ nhận thấy: ngọn thiết tiên trong tay tướng cưỡi ngựa sắc vàng nghệ cực kì lợi hại, uyển chuyển tưởng nhẹ như mây giăng đỉnh núi, hóa ra nặng có đến cả ngàn cân. Đường roi lên xuống có lúc hững hờ chậm chạp, có lúc lại như chớp giật cực nhanh, đánh ra những đòn thật ác liệt.

Cây roi sắt biến hóa thật tinh kì, nhưng lạ một điều là người mình trần vóc dáng phục phịch có vẻ nặng nề, lại dường như cái thân xác to lớn ấy nhẹ lắm thì phải! Toàn thân người ung dung đi lại giữa rừng thiết tiên, nương theo đà roi đẩy đưa lúc dạt ra xa, lúc cuốn lại gần, thành ra tướng cưỡi ngựa sắc vàng nghệ công một dòn lại hóa ra giúp đối phương đánh mình một đòn, tướng cử thiết tiên càng công kích dữ dội bao nhiêu thì người nọ lại càng chiếm lợi thế công kích lại bấy nhiêu.

Bên ngoài, dân kẻ chợ đứng xem trận đấu, reo hò rầm rầm cổ vũ đôi bên. Trong trận đấu, tướng cưỡi ngựa sắc vàng nghệ bấy giờ lúng túng trông thấy, đường roi đánh ra đã xử đến hết tinh hoa của phép đánh mà vẫn không chạm được vào mình người đánh xe trâu lần nào, ngược lại, còn ung dung như đùa như cợt, trước sau vẫn chưa lần nào thực sự công kích đối phương. Lưu Cơ đứng xem trận đấu, cố vận hết tinh thần tìm cách khám phá xem người nọ sử dụng đến thứ vũ thuật nào mà lại kì dị như thế. Nhìn thêm lát nữa Lưu Cơ nhận thấy hai chân người lúc tiến lúc thoái, không bao giờ cùng một bộ vị, một hướng sang Đông thì một quay về Tây, một chuyển sang Bắc thì một trấn ở Nam, thế thủ lúc nào cũng bảo toàn được một nửa hùng lực, thế công bao giờ cũng nương theo đòn của dịch mà ào ạt phản kích. Lưu Cơ dần dần sực tỉnh: thì ra người này tinh thông phép “Lạc Âu phân tử” của bậc thần tiên ở núi Vũ Ninh là Tinh Nguyệt Thái Lão Quân.

Người nọ là người thế nào, mà lại học được phép thần diệu ấy của Lão Quân? Lưu Cơ cố nghĩ mà không ra, lại giương mắt ngây người xem trận đấu. Lưu Cơ nhận thấy: người đấu với tướng cưỡi ngựa sắc vàng nghệ, khiến cho tướng ấy tuy có có ngọn roi thật tuyệt vời vẫn không làm thế nào xâm phạm được đến thân thể tay không vào trận. Tuy vậy, Lưu Cơ nhận thấy trong bước đi, thế đánh của người này tuy mau lẹ thật nhưng lại hàm chứa cái ô trọc nặng nề, chứ không khinh khoái lung linh của thần tiên, rõ ràng không phải là người có tâm hồn thoát tục, học nghệ có thành mà không tới được chỗ huyền diệu của quyền pháp.

Lưu Cơ còn đang suy nghĩ, đã thấy tướng cưỡi ngựa sắc vàng nghệ uốn cổ tay, vòng ngọn thiết tiên theo thức “Ngư ông quăng lưới” quét một đường rộng quật ngang ngực người nọ. Người không tránh, chân trái bước lên một bước, chân phải choãi ra phía sau, toàn thân trầm xuống đón ngọn thiết tiên ào tới rồi nương theo đà cuốn của thiết tiên vọt người lên, vươn tay trái xỉa vào ngực đối phương, đồng thời tay phải chém mạnh gan bàn tay xuống cổ tướng cưỡi ngựa sắc vàng nghệ.

Đòn đánh ra của người cưỡi trâu cực nhanh, hết sức nhịp nhàng, hai tay ra đòn, tựa như của hai người chứ không phải của một người, vừa ác liệt vừa đẹp như biểu diễn vũ thuật chứ không phải là công kích toan đoạt mạng đối phương.

Tướng cưỡi ngựa sắc vàng nghệ kinh hãi giật ngựa tránh đòn, vó ngựa liên tiếp lui lại đến sáu bảy bước, người cưỡi trâu như cái màn nhện quyện lấy ngọn thiết tiên bám theo chứ không rời ra. Tướng Bình Kiều kinh hãi lúng túng, ngọn thiết tiên lằng nhằng không biết phải huy động như thế nào để gỡ nguy, đã thấy người cưỡi trâu quát lớn một tiếng năm ngón tay vươn ra toan chộp vào mặt đối phương mà móc hai con mắt ra.

Trong cơn cấp bách, Lưu Cơ vừa định lui ngựa để tránh cho hai người rộng chỗ giao đấu, bây giờ thấy tướng Bình Kiều lâm nguy không có lối thoát, liền chẳng kịp suy nghĩ vọt ngựa băng lên nương theo đà ngựa bỏ yên bốc hẳn người lên bay đi cực nhanh, tay phải Lưu Cơ vòng từ dưới đưa lên theo thế “Sâu vàng lên ngọn lúa” chặn lấy tay người cưỡi trâu, tay trái Lưu Cơ xuất chiêu “Mỹ nhân mở cửa xem hoa” vỗ vào ngực tướng xử thiết tiên mà đẩy ra xa.

Hai tay Lưu Cơ ra đòn cực chuẩn đích, vừa chặn được người cưỡi trâu lại vừa đẩy được tướng Bình Kiều ra xa thoát chết. Lưu Cơ gỡ đòn của người cưỡi trâu cho tướng Bình Kiều xong, thừa đà mặc cho thân hình xô tới rồi rơi xuống đất. Lưu Cơ giả bộ hết sức khéo léo làm y như người cưỡi trâu chẳng hiểu biết gì về võ nghệ, nay ngã xuống thì lóp ngóp có vẻ đau đớn không đứng dậy được! Lưu Cơ ra tay nhanh không thể tưởng được, người đứng ngoài không ai nhận biết được ai cũng tưởng là Lưu Cơ đứng xem bị hai người giao đấu chèn nhau hết chỗ khiến ngựa lồng lên mà bị hất ngã. Mọi người bật cười vang, Lưu Cơ vẫn cứ lóp ngóp chưa đứng dậy được.

Trong trận đấu, tướng Bình Kiều vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ vì đang trong lúc mười phần nguy cả mười tự nhiên lại có người lạ mặt ở đâu nhảy vào cứu cho mình thoát chết, rồi người lạ còn giả bộ để che giấu sự việc. Còn phần người cưỡi trâu đã tưởng là hạ được tướng địch, nào ngờ bị người lạ nhanh hơn phá hư mất hi vọng của mình thì giận lắm, người cưỡi trâu gầm lên chực quay sang vồ lấy Lưu Cơ.

Tướng Bình Kiều thấy thế, liền vươn ngọn thiết tiên quật vào lưng người cưỡi trâu. Người cưỡi trâu không dám chụp bắt Lưu Cơ nữa, vội quay trở lại chống trả với ngọn thiết tiên.

Tới lúc ấy, Lưu Cơ mới đứng hẳn dậy được, lảo đảo như người gân cốt bị giãn hết, đi vòng ra xa gọi con Á Lôi tới rồi leo lên lưng ngựa.

Hành động của Lưu Cơ vừa nhanh vừa hết sức kín đáo, không một ai biết là trong lúc Lưu Cơ xử thế “Mỹ nhân mở cửa xem hoa” chỉ trong chưa đến một cái nháy mắt vừa cứu được người khỏi bị móc mắt, lại vừa kịp ra tay lục soát trong ngực tướng Bình Kiều, và quả nhiên đã đoạt được phong thư của ngài Thống đốc thủy bộ Lê Hiền gửi về Sứ quân Ngô Xương Xí.

Lúc Lưu Cơ còn lóp ngóp ôm ngực chúi mũi, chúi tai sau khi ngã, lồm cồm mãi không dậy được, cũng là lúc Lưu Cơ đánh tráo phong thư, lấy phong thư của Lê Hiền ra khỏi bao rồi lẹ tay bỏ vào bao thư khác của Quân sư Lê Thảo viết sẵn. Xong rồi Lưu Cơ mới đứng dậy, lại lên ngựa xem trận đấu.

Tướng Lâm Linh Mẫn bây giờ đã biết sức lợi hại của phép chiến trận bằng quyền cước của kẻ cưỡi trâu, ngọn thiết tiên hết sức thận trọng ra đòn không cho người cưỡi trâu có cơ hội vào gần. Người cưỡi trâu giận như điên lên, lồng lộn chỉ chực cơ hội là phóng lên bắt sống tướng địch.

Càng đấu, người cưỡi trâu càng dần dần vào sát được người Lâm Linh Mẫn. Lưu Cơ đứng ngoài nhận thấy: “Người tay không, chỉ nương vào sức mạnh của đòn địch mà phản công địch, nếu càng vận sức mong lấy mạnh lấn át thì thế nào cũng bị người lợi dụng sức mạnh ấy làm sức mạnh của mình để phản công”. Lưu Cơ vừa nhận thấy như vậy, thì tướng Lâm Linh Mẫn vừa ra một đòn chí tử, ngọn thiết tiên quật thẳng xuống giữa đỉnh đầu người cưỡi trâu, người cưỡi trâu trụ bộ, hai chân một trước một sau hạ thấp xuống như để sẵn sàng đón lấy cây roi sắt quật xuống. Đà roi đang xuống lưng chừng Lâm Linh Mẫn vòng tay uốn thiết tiên nhằm ngang ngực người cưỡi trâu quạt tới.

Người cưỡi trâu chân sau khuỵu hẳn xuống, người ngả hẳn ra phía sau, ngọn thiết tiên lướt sát trên ngực trần của người cưỡi trâu. Người cưỡi trâu đợi cho ngọn thiết tiên lướt qua, liền lập tức vọt người lên tay trái ra thế “Đê dài ngăn sóng” chắn không cho ngọn thiết tiên hồi thế quật ngược trở lại phá đòn, tay phải như lưỡi búa phạt ngang sườn Lâm Linh Mẫn.

Người cưỡi trâu ra đòn vừa nhanh vừa chuẩn đích, cây thiết tiên đã bị chặn lại không có chỗ thoát để tiếp đòn, bàn tay phải người cưỡi trâu đánh ra cực chắc chắn.

Lưu Cơ vừa lên lưng ngựa, là đúng lúc Lâm Linh Mẫn ra đòn và người cưỡi trâu trụ bộ ưỡn người đợi đòn. Lưu Cơ biết Lâm Linh Mẫn lại sắp lâm nguy, liền giật cương thúc con Á Lôi hết sức phóng lên. Lưu Cơ quát lớn một tiếng hoàn toàn xô vào tay trái chặn bàn tay người cưỡi trâu, tay phải co lại dùng cả người hất tướng Lâm Linh Mẫn ra, cùng lúc ấy lẹ tay trả lại phong thư vào trong ngực áo tướng Bình Kiều!

Lưu Cơ can thiệp cực nhanh, miệng vừa nói khẽ vào tai Lâm Linh Mẫn:

- Chạy đi!

Lâm Linh Mẫn mình đẫm mồ hôi, phần kinh hãi vì đòn của người cưỡi trâu, vừa ngạc nhiên không biết Lưu Cơ là ai mà hai lần ra sức cứu mình thoát chết. Người cưỡi trâu bị Lưu Cơ chặn lại tức giận tưởng điên lên được. Ba người vừa rời nhau, người cưỡi trâu chưa kịp trụ bộ, Lâm Linh Mẫn lui ngựa đến bốn năm bước, Lưu Cơ đã lập tức giật cương cho con Á Lôi xốc tới. Cơ từ trên lưng ngựa vặn người nằm ngang, tay trái vươn thẳng ra một đòn dữ dội bổ chếch vào cổ người cưỡi trâu. Thế đánh đã nhanh lại mạnh, người cưỡi trâu với tung cả hai tay lên gạt, tức thì con Á Lôi thừa đà vượt lên hất người cưỡi trâu bắn tung ra xa.

Lưu Cơ gọi to: “Tướng kia mau chạy đi!”. Gọi xong, Lưu Cơ vòng ngựa thật nhanh đến bên chiếc xe trâu. Lưu Cơ lại nghiêng người, vận lực lật chiếc xe đổ nghiêng, con trâu bị ngã vùng ngay dậy khiến cho chiếc xe bị kéo lê, các bồ lớn trên xe đổ ra. Trong bồ, mật vàng quyện chảy ra từng dòng lớn. Người cưỡi trâu rống lên một tiếng, Lưu Cơ giục ngựa chạy miết. Đám đông dân kẻ chợ hiếu kì cũng vội lảng đi chỗ khác. Người cưỡi trâu vội chạy lại đỡ chiếc xe lên, rồi lo xếp lại bồ để giữ mật thành ra không còn thì giờ để đuổi theo Lưu Cơ.

Tướng Bình Kiều Lâm Linh Mẫn cũng đã giục ngựa bỏ chạy xa rồi. Lưu Cơ hướng về phía Tây Nam mà chạy, chẳng bao lâu đã ra khỏi vùng thị tứ, chung quanh bây giờ lại chỉ còn rừng rú lau sậy. Thế là việc Quân sư sai bảo Lưu Cơ đã làm xong cả. Lưu Cơ vừa cho ngựa chạy, vừa ngẫm nghĩ đến tính toán của Quân sư mà khiếp sợ, quả thật có bức thư, và ruột phong thư đã bị Lưu Cơ đánh tráo bằng lá thư khác do chính Quân sư thảo sẵn.

Lưu Cơ trong lòng vui mừng, ra sức giục ngựa chạy miết. Chạy đến sẩm tối thì đã xuống sâu phía Nam Bình Kiều, bây giờ chỉ còn vượt sông nữa là xong. Lưu Cơ đang sắp sửa cho ngựa vượt sông, bỗng đã thấy phía Nam có tiếng vó ngựa dồn dập, rõ ràng là có quân đông lắm không biết là binh nào đi đâu. Lưu Cơ vội tìm nơi ẩn nấp đợi xem.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Sáu

Địch Hồng Hà vây hãm Đồng Lư
Mạc Cương Hồng xem quân, uống rượu

Kể lại việc đại quân của Tây Phù Liệt do lão tướng uy danh Địch Hồng Hà thống lĩnh đi đánh trấn ải Đồng Lư của Đường Lâm để mong vào Sài Sơn là trong địa.

Lão tướng Địch Hồng Hà vóc dáng hùng vĩ, tuổi già trên sáu mươi mà sức khóe vẫn như hồi còn trẻ, lão tướng có chòm râu bạc thật dài đẹp vô cùng. Địch Hồng Hà cưỡi ngựa Khởi Phong màu xám tro, lưng đeo kiếm báu A Đằng sắt thép nháng đỏ như có lửa hun. Hồng Hà xông pha trăm trận chưa có lần nào thua, lại ngày đêm dọc binh thư, suy nghĩ về chiến pháp đoạt thành chém tướng. Vì thế Địch Hồng Hà rất được các anh hào Tây Phù Liệt kính nể, uy danh vượt ra ngoài ngàn dặm ít nơi là không biết tiếng lão tướng.

Lão tướng không có vợ con, sống một mình làm bạn với kiếm cung, lấy binh thư đồ trận làm người tri kỉ. Lúc Nguyễn Siêu nổi lên xưng là Nguyễn Hữu Công, chiếm cứ Tây Phù Liệt, chiêu mộ văn võ để mong khởi nghiệp, thì Địch Hồng Hà ra khỏi nhà tranh, đem thân đến xin theo phò Sứ quân. Sứ quân thấy Hồng Hà tuổi cao, vóc dáng đẹp đẽ, lại nghe luận bàn về phép mở trận, công thành, phá địch... chỗ nào Địch Hồng Hà cũng thao thao giảng giải rõ là một danh tướng, thì Sứ quân mừng lắm. Sau Địch Hồng Hà nhiều phen cầm quân đi đánh dẹp các đám cướp hàng phục được bảy đảng cường sơn thảo khấu, thì uy danh chói lọi.

Địch Hồng Hà thường nói: “Ta hơn lão tướng Mã Viện nhà Hán một bực, bởi vì ta sẽ không phải chết ở trên giường trong tay đám vợ con! Ta độc thân, sức ta lại đạp thành phá địch, cả thiên hạ phải là nơi cho ta giục ngựa Khải Phong, múa gươm A Đằng mà đi lại mới thỏa được lòng!”.

Các tướng nghe lời lão tướng Địch Hồng Hà, ai cũng khâm phục cho là hùng vī cao xa.

Bây giờ họ Địch cầm quân ra trận tranh hùng với người ngoài cung ngang sức, mới lấy làm thỏa mãn.

Dọc đường quân đi, Địch Hồng Hà hội các tướng lại mà rằng:

- Bọn ta nhiệm mệnh Sứ quân đi đánh Đường Lâm, cốt chiếm lấy cái thế hơn Cảnh Thạc ở Đỗ Động. Cảnh Thạc cũng vào Đường Lâm, phải qua cửa ngõ Đan Phượng: ta đi phía Nam, cũng phải qua trấn ải Đồng Lư, có vượt được Đồng Lư mới mong tới được Sài Sơn. Các ông cho là ta phải tiến quân như thế nào để vượt được Đồng Lư nào?

Bảy tướng Hoàng Tích Lịch, Trần Bảo Quốc, Đặng Hồng Thiên, Phạm Văn Minh, Bạch Khai Thành, Lý Vân Long và Vương Trụ thảy đều là các hảo tướng, người nào cũng tài nghệ cao siêu. Nay theo lão tướng Địch Hồng Hà mang quân đi đánh Đường Lâm, đều chỉ sẵn sàng nghe lệnh chứ thật ra không ai có chủ đích rõ ràng về cách phải tiến quân dàn trận như thế nào. Vì thế, khi nghe Địch Hồng Hà hỏi, Hoàng Tích Lịch liền nói:

- Đại tướng Thống soái lão huynh trước đã trình bày đủ. Sứ quân mới nghe rõ mà giao cho binh quyền ở ngoài, vậy tất lão huynh đã biết phải hành động như thế nào rồi, chúng tôi xin được đợi nghe mệnh lệnh.

Sáu tướng kia nghe Hoàng Tích Lịch nói như vậy, thì tỏ ý tán thành. Đại tướng Địch Hồng Hà mới hỏi thêm:

- Tôi cùng các ông mang quân đi đánh ở xa, thì chúng ta nên cùng nhau bàn mọi việc. Trước hết tôi xin hỏi các ông: các ông có biết trấn ải Đồng Lư của Đường Lâm như thế nào không?

Bảy tướng lại tịt mít, xầm xì mỗi người một lời chẳng ra sao cả. Địch Hồng Hà lúc ấy mới giảng:

- Trấn ải Đồng Lư của Đường Lâm, chẳng khác nào như con mắt thánh thần nhìn suốt được khắp nơi. Trấn ải ấy, xây cất trên rặng núi Đồng Lư, dựa vào địa thế cực kì hiểm trở tạo thành cái thế bên ngoài ngắm gió biển Đông, bên trong như cánh tay vĩ đại che chở cho cả Đường Lâm được an lạc đấy.

Bảy tướng lắng nghe, trong lòng chớm thấy lo ngại, Địch Hồng Hà hỏi:

- Các ông có biết rằng Đồng Lư như thế nào không?

Các tướng làm sao mà biết được, ai nấy im lặng đợi nghe giảng. Địch Hồng Hà nói tiếp:

- Núi Đồng Lư ở huyện An Định, núi đá lẫn đất, so với các núi khác thuộc huyện An Định thì núi này cao hơn, hình thể cong queo như con rồng uốn khúc, cho nên cũng có tên khác gọi là Long Sơn. Ở phía Đông rặng Đồng Lư, có dòng Bạch Hạc ôm ấp, đầm Bông giáp phía Nam, quá về phía Đông chừng nửa dặm là hai ngọn núi Quy Sơn và Phụng Hoàng, núi này cây cối sầm uất, dưới chân núi dân cư đông đúc, núi Phụng Hoàng chạy dài tới Thổ Ngõa Tiên Lữ thì gọi là Mã Sơn. Mã Sơn lại có tên là Trường Sơn hình như con rắn dài mở khúc đến hơn một nghìn trượng, phía Bắc Đồng Lư cách núi Tử Trầm nửa dặm, cách núi Hỏa Tinh một dặm, nơi đây địa thế hết sức hiểm yếu. Bình thường, sức vạn quân, tài trăm tướng cũng khó lòng vượt qua được!

Bảy tướng nghe Địch Hồng Hà nói về núi Đồng Lư ai nấy càng thêm lo lắng, Địch Hồng Hà tiếp:

- Chính ở chỗ nhìn xuống dòng Bạch Hạc, Đường Lâm cho dựng thành trấn thủ. Tuy gọi là thành, nhưng thật ra chỉ là một nơi đóng binh cheo leo trên lưng núi, nhìn xuống cả một vùng bao la...

Bạch Khai Thành ngắt lời:

- Núi Đồng Lư hiểm trở ghê gớm, trấn ải cheo leo khó phá, sao ta không tránh đường, hoặc đem quân lên phía Bắc hoặc xuống hẳn phía Nam, đi vòng ra phía sau rặng núi ấy có được không?

Các tướng nghe Bạch Khai Thành nói, đều cho là phải, Nhưng Địch Hồng Hà đáp ngay:

- Có hai điều để ta không thể làm như vậy. Điều thứ nhất, là ta không thể chậm chân, tuy rằng ta sẽ đợi cho Đỗ Cảnh Thạc ở phía Bắc đánh vào Đan Phượng, nhưng nếu ta chậm bước giả sử Đỗ Cảnh Thạc đoạt được Đan Phượng, tiến sâu vào trọng địa Đường Lâm, thì lúc ấy binh ta mới từ đường xa chậm trễ tới nơi, làm sao còn tranh thủ được yếu địa, giành được lợi thế nữa. Vả lại, đi vòng như thế đường xa gấp bội, đáng lẽ quân ta mất một tháng trời thì phải mất đến gần bốn tháng mới xong. Điều thứ hai, là giả sử ta đi đường vòng như vậy, cốt để tránh trấn ải Đồng Lư mà lẻn vào phía sau được, nhưng đằng sau trấn ải Đồng Lư còn có trấn thành Sài Sơn. Lúc ấy, binh ta một mặt phải đối đầu với Sài Sơn đằng sau lưng lại bị Đồng Lư đánh tới, làm sao thoát hiểm cho được! Đường Lâm phía Bắc có thành Đan Phượng, phía Nam có Đồng Lư - Sài Sơn, hai cửa ngõ ấy không vượt qua được thì không hi vọng gì lấy được Đường Lâm!

Lần này thì các tướng ngẩn người, không ai biết nói sao. Lát sau, tướng Lý Vân Long mới lại hỏi:

- Như vậy, thì đại tướng chịu bó tay chăng?

Địch Hồng Hà mỉm cười:

- Chưa! Chưa phải là hết! Trấn ải Đồng Lư như vậy rồi, các ông có biết người giữ trấn ải Đồng Lư là ai không?

Các tướng vẻ mặt gay cấn, nhíu mày đợi nghe. Địch Hồng Hà nói:

- Đường Lâm nhiều người tài. Ngô Tiên Đế, Bố Cái Đại vương Phùng Hưng đều là người ở Đường Lâm. Xưa đã thế, nay cũng vậy. Đường Lâm bây giờ có nhiều tướng tài nhưng tài hơn cả, giỏi hơn cả, chính là tướng Mạc Cương Hồng. Tướng Mạc Cương Hồng nay đã già hơn tôi nhiều lắm, nhưng tay lão tướng ấy vẫn còn đó uy phong để khiến cho tất cả các tướng khác phải kính phục. Thậm chí, đến như Đạo sĩ Quân sư của Sứ quân Ngô Nhật Khánh, là Phùng Chuyết Tỉnh thường vẫn tự nhận là Rồng Đất ở núi Đồng Lư, mà cũng không dám đụng chạm đến Mạc Cương Hồng. Lão tướng Mạc Cương Hồng là người giữ ải Đồng Lư. Sứ quân Ngô Nhật Khánh rất kính trọng tướng họ Mạc, lâu lâu lại sai người ra tận ải quan biếu tặng Mạc Cương Hồng của ngon vật lạ, hỏi thăm sức khỏe, tôn kính như đối xử với bậc bề trên. Mạc Cương Hồng thường nhận các đồ tặng của Sứ quân mà chẳng bao giờ cảm ơn, cũng chẳng bao giờ về hầu chuyện Sứ quân lấy một lần!

Các tướng lấy làm lạ, Đặng Hồng Thiên liền hỏi:

- Chắc là Mạc Cương Hồng có điều bất hòa với Sứ quân, nên mới không chịu về hầu chuyện chứ gì?

Địch Hồng Hà đáp:

- Không phải thế: Mạc Cương Hồng tài cao, tinh thần lại kì dị khác thường, ông ta người Châu Vũ Nga (đến đời Lý gọi là Châu Thái Nguyên và là tỉnh Thái Nguyên ngày nay). Mạc Cương Hồng đi chu du thiên hạ, lấy vợ người Đường Lâm, rồi lập nghiệp ở đất này. Đến khi Sứ quân Ngô Nhật Khánh xưng hùng, đem danh nghĩa dòng dõi Ngô Vương để dựng nghiệp, thì Mạc Cương Hồng tuổi đã hơn sáu mươi. Sứ quân nghe danh Mạc Cương Hồng tinh thông binh pháp, giỏi khoa thiên văn, thao lược gồm cả trong tay, kim cổ đều hiểu thấu tất cả. Liền cho người đến mời Mạc Cương Hồng ra giúp sức. Mạc Cương Hồng tỏ ý không bằng lòng nói rằng: “Sứ quân muốn dựng nghiệp, thiên hạ thiếu gì người mà phải đến cầu cạnh tôi”. Rồi Mạc Cương Hồng không nhận lời...

Tướng Trần Bảo Quốc ngắt lời hỏi:

- Thế rồi tại sao Mạc Cương Hồng về sau lại ra giúp Sứ quân Ngô Nhật Khánh?

Địch Hồng Hà đáp:

- Họ Mạc sống phiêu diêu, cho nên gia đình thanh bạch, bình thường thì có cơn ăn, nếu xảy việc ắt túng thiếu. Vì thế vợ con họ Mạc mới năn nỉ họ Mạc nhận lời Sứ quân để trong nhà được sung túc. Mạc Cương Hồng không nghe, bảo rằng: “Như thế là đem thân bán cho thiên hạ để đổi lấy cơm áo cho vợ con, là một điều nhục!”. Một năm vào giữa mùa Đông, cảnh nhà nghèo khó không đủ áo ẩm mà mặc, đứa cháu nội của Mạc Cương Hồng được họ Mạc cưng quý còn hơn cả châu báu, vì đói cơm thiếu áo sinh bệnh, không chịu nổi với cái rét sinh bệnh mà chết. Vợ con họ Mạc lại được một phen nữa vật nài Mạc Cương Hồng nhận lời Sứ quân để khỏi phải nhìn cái cảnh con cháu chết dần vì túng thiếu.

Địch Hồng Hà ngừng lại một lát, rồi chậm rãi tiếp:

- Mạc Cương Hồng sau vì buồn quá đỗi, lại thấy lời vợ con nói cũng chẳng phải là không đúng, đành phải nhận lời Sứ quân Ngô Nhật Khánh, nhưng họ Mạc xin một điều là: đi trấn giữ nơi nào hiểm yếu nhất, xa xôi nhất, nơi ấy phải là nơi yết hầu tim phổi của Đường Lâm, mất nơi ấy là Đường Lâm coi như bị mất cả, có như thế Mạc Cương Hồng mới chịu giúp. Sứ quân tuy có lòng kính trọng họ Mạc, muốn họ Mạc luôn luôn ở bên mình để chỉ vẽ cho mọi việc, nhưng Mạc Cương Hồng cương quyết đòi như vậy, thành ra Sứ quân phải để Mạc Cương Hồng ra trấn ở ải Đồng Lư.

Bạch Khai Thành lại hỏi:

- Thế trước đã có trấn ải Đồng Lư rồi, hay sau mới do Mạc Cương Hồng dựng lên?

Địch Hồng Hà đáp:

- Hồi khoảng hai mươi năm về trước, lúc còn trẻ tôi có lần đi qua Đồng Lư, thì chưa thấy có gì. Sau này khi Sứ quân Ngô Nhật Khánh xưng hùng thì Đồng Lư vẫn chỉ là rặng núi bí hiểm mà thôi. Đến khi Mạc Cương Hồng Lĩnh mệnh trọng trấn Đồng Lư, thì Mạc Cương Hồng mới theo địa thế tạo Đồng Lư thành cửa ải cực kì quan trọng.

Tướng Vương Trụ hỏi:

- Đại tướng có biết Mạc Cương Hồng bài trí trấn ải Đồng Lư như thế nào không?

Địch Hồng Hà lắc đầu:

- Tôi không biết Mạc Cương Hồng bài trí như thế nào. Nhưng tôi xin kể thêm một việc nữa để ông nghe. Mùa thu năm Kỷ Dậu (949) có giặc phương Bắc ở tận Châu Vũ Nga (tức Thái Nguyên ngày nay) nghe nói rằng ở rặng Đồng Lư Cao Biền xưa có yểm trấn trụ đá Kình Thiên, một là để án mạch không cho dân tộc ta ở phương Nam này ngóc đầu lên nổi, hai là đánh dấu chôn cất kho tàng châu báu vơ vét được của dân Giao Chỉ ta rất nhiều, giặc phương bắc Châu Vũ Nga liền kéo tới Đồng Lư toàn đi tìm nơi Cao Biền giấu của.

Nhưng tới lúc ấy thì tướng của Đường Lâm là Mạc Cương Hồng đã dựng xong trấn ải, lại bài trí phong thủy chung quanh thành một nơi thiên hạ nói rằng: “Chỉ có lối vào, chẳng có đường ra” thành thử vì vậy mà giặc phương Bắc đến Châu Vũ Nga gần bốn trăm đứa vào Đồng Lư rồi chẳng có lấy một đứa thoát chết trở ra được. Từ đấy, Đồng Lư trở thành hiểm địa, người cầm quân nào nghe thấy mà chẳng ghê sợ trong lòng!

Bảy tướng nghe Địch Hồng Hà lão tướng kể chuyện cũ bỗng thấy hoang mang trong lòng, không người nào lại không thấy trận đi đánh Đồng Lư này sẽ rất khó khăn, Địch Hồng Hà ngẩng mặt nói tiếp:

- Từ ngày dựng xong trấn ải, lão tướng Mạc Cương Hồng trấn trên lưng chừng núi, nhìn ra quang cảnh tịch liêu trong lòng cũng buồn. Lại thêm Mạc Cương Hồng là người từng trải, đi nhiều nơi khắp cõi Giao Châu ta, bước chân từng dẫn tới không biết bao nhiêu kinh thành của phương Bắc, nay về già ngồi trên lưng núi, lấy thú uống rượu giải sầu. Mạc Cương Hồng tự hào là tay “tửu thánh” ở thế gian này, khắp các kinh thành Bắc phương cho đến cả Giao Châu ta cũng không có lấy một người biết phép uống rượu như họ Mạc. Họ Mạc coi “tửu đạo” dễ thường còn quý hơn cả tính mạng mình nữa, vẫn thường than có một điều rằng: Cao thì có vua ở Cổ Loa, gần thì có Sứ quân ở Đường Lâm, thấp thì có cả trăm dân Giao Chỉ, rộng lớn thì có người Trung Nguyên, ta đi mòn cả trăm đôi giày da trâu, rượu uống cả vạn vò, mà chưa từng gặp được tri kỉ, chỉ thấy toàn một phường sâu rượu lúc nhúc, uống rượu như nước chảy ra khơi, chẳng biết ngọn nguồn dòng nước thế nào, cũng lại chẳng biết giữa dòng nước đục trong ra sao, rõ ra là rặt những phường tục tử!

Mạc Cương Hồng ngồi trên lưng chừng núi uống rượu, quên cả việc đời, suốt bảy năm trời ròng rã họ Mạc không hề xuống núi, chỉ ngồi trên cao uống rượu sai các thuộc tướng lâu lâu lại đi tuần canh các nơi trong địa. Họ Mạc dựng trên sườn núi hướng ra phía Đông một căn nhà bốn giống trúc: thích trúc, sa trúc, thạch trúc và thanh bì trúc, căn nhà ấy được họ Mạc án hướng định phương theo với thiên văn, ứng với vận hành của bốn mùa thời tiết, thành ra khí hậu ôn nhu như buổi đầu xuân cũng có, gay gắt như giữa mùa hè cũng có, man mác hại thu sắp tàn cũng có, mà lạnh ngắt như lúc trong đông cũng có. Mạc Cương Hồng chứa trong căn nhà tứ trúc ấy cả một kho rượu quý, trong thiên hạ chưa ai được họ Mạc mời đến một giọt rượu ấy bao giờ!

Các trọng địa của rặng Đồng Lư, Mạc Cương Hồng dàn xếp như thế nào, thì không ai được biết. Chỉ biết rằng dàn xếp của Mạc Cương Hồng hết sức bí hiểm, cực kì vững chắc, vì thế họ Mạc mới yên lòng ngất ngưởng trên núi cao mà thưởng thức mùi rượu thần tiên!

Bảy tướng nghe Địch Hồng Hà kể về Mạc Cương Hồng, ai cũng thấy lo lắng lắm, tướng Phạm Văn Minh nói:

- Lão huynh là người lịch duyệt từng trải, việc thiên hạ biết nhiều như vậy mà còn không biết rằng Đồng Lư Mạc Cương Hồng dàn xếp như thế nào, thì cuộc tiến quân của ta ắt gặp nhiều khó khăn! Nhưng tôi thiết nghĩ trên thế gian này làm gì có sự vẹn toàn, nhất định không còn có chỗ sơ hở sai lạc, như vậy thì nhất định trong chỗ dàn xếp của Mạc Cương Hồng thế nào cũng phải có chỗ đầu dây mối nhợ, nếu ta tìm được chỗ ấy là ta phá được Đồng Lư!

Bạch Khai Thành tiếp:

- Đã đành là như vậy rồi, nhưng cho đến lúc này ta vẫn chưa tìm ra được cái mối của đầu dây, thì làm sao mà mở cho hết các cửa bí hiểm cho được!

Các tướng bàn luận riết cũng chẳng tìm ra được phương kế gì, Địch Hồng Hà lão tướng vẻ mặt ưu tư vô cùng. Chung cuộc, Địch Hồng Hà thở dài mà rằng:

- Hiện nay ta chưa hiểu rõ chỗ mạnh chỗ yếu của Đồng Lư đành chỉ còn một cách là hãy cứ để xem sao đã!

Thế là đại quân Tây Phù Liệt tiếp tục lên đường, các tướng ra trận mà không biết đối phương như thế nào?

Cuối hạ, binh của Địch Hồng Hà ra đến giới địa sông Bạch Hạc. Nơi này phong cảnh u tịch, núi phảng phất như trong tranh vẽ, cây rừng âm u như vết mực loang trong nước, chỗ sông nước mà dân cư chẳng có, ấy cũng vì sông nơi đây chảy xiết, núi bên này thấp, núi bên kia chập chùng, không phải là nơi thị tứ được.

Địch Hồng Hà truyền tướng giữ cờ lệnh là Bạch Khai Thành dừng quân ha trại, rồi sai tế tác đi thăm dò tình hình nghe ngóng tin tức xem sao.

Tế tác về trình: các nơi yên lặng, sông Bạch Hạc không có dấu vết gì tỏ ra là có dàn xếp việc quân. Bên kia sông đi sâu vào rặng Đồng Lư cũng không thấy có gì. Còn trấn ải nhìn xuống phía Đông, là nơi có dòng sông uốn khúc dưới chân núi, núi cao trùng điệp không thể thấy được gì. Đường đi vòng sâu vào trong núi cũng không thấy có gì lạ.

Tể tác trình xong mọi mặt, Địch Hồng Hà lặng lẽ cúi đầu suy nghĩ, cuối cùng ngẩng đầu phát lệnh:

- Tướng Bạch Khai Thành mang một nghìn quân, lĩnh cờ tiên phong vượt sông trước, chọn nơi nào thuận tiện dưới chân núi Đồng Lư mà hạ trại, phải cho quân đi xem xét tình hình các nơi, có tin là phải báo về hậu quân biết ngay.

Địch Hồng Hà lại sai các tướng Hoàng Tích Lịch, Trần Bảo Quốc, Đặng Hồng Thiên cùng đi với tướng tiên phong Bạch Khai Thành.

Quân của tướng tiên phong xế trưa hôm ấy sang sông, hậu quân còn đóng lại ở bên này. Đến sẩm tối tin từ tiền quân gấp rút trình về nói rằng: “Tướng tiên phong Bạch Khai Thành mang quân đóng ở dưới chân rặng Đồng Lư, cho tế tác đi do thám các nơi không thấy gì. Tướng tiên phong cùng với các tướng đang bàn việc quân, bỗng thấy trời thay đổi thời tiết, trông ra cả một vùng rộng rãi khoảng khoát bỗng nhiên như có núi lớn chập chùng, rừng âm u mù mịt, quân như đóng giữa một nơi hoang dã khủng khiếp. Các tướng kinh hãi, nhìn lên vách núi cao, chẳng thấy có núi đâu cả, chỉ thấy phảng phất như mây treo ngay trên đỉnh đầu! Vì thế tướng tiên phong đi xem xét mọi mặt, xem tại sao có sự lạ như vậy? Việc lạ ấy có từ cuối giờ Thân đến gần giữa giờ Dậu mới hết, nhờ đấy tế tác mới lại thấy đường mà gấp rút trình về hậu quân mọi việc.

Địch Hồng Hà nghe báo cả kinh, vội gọi tướng Phạm Văn Minh, Lý Vân Long và Vương Trụ đến bàn bạc. Địch Hồng Hà thuật lại tin tế tác vừa trình về, rồi nói:

- Như vậy, đích thị là Mạc Cương Hồng ở trên trấn ải đã thấy rõ mọi hành động của ta, chắc y biết phép bày kì trận huyền ảo, lấy cái hư để làm thực thể hoặc quân ta, giả sử trong lúc ấy Mạc Cương Hồng cho quân đánh úp tiền quân của ta, ắt ta lâm nguy rồi. Các ông nghĩ thế nào?

Phạm Văn Minh đáp:

- Tôi nghe có người biết phép bày kì trận, nhưng kì trận ấy chẳng qua chỉ là trò yêu ma giả dối chứ không có thực. Giả sử gặp núi chắn trước mặt ta cứ đi, sẽ chẳng thấy có núi ấy, gặp sông rộng nhưng thật ra chỉ là bãi cát. Như thế, kì trận chỉ là trò yêu ma, ta cứ lấy những vật ô uế mà chống tất được!

Tướng Vương Trụ nói:

- Trong kì trận, cảnh hư ảo đầy rẫy, làm cho ta bị mê loạn lạc đường, nhân đó địch mới đặt phục binh mà phá ta, nếu ta cử án binh, lập thành thế bốn mặt tám hướng yểm trợ được cho nhau, thì nhất định không lo bị phục binh của địch hãm hại, đợi đến lúc kì trận tan đi thì ta lại tiến như thường!

Đến lượt Lý Vân Long nói:

- Hai ông nói cũng có lí cả, về việc án binh đợi chờ thì nhỡ kì trận của địch kéo dài lâu quá, ta đợi như thế nào? Giả sử các đồ ô uế không phá được kì trận thì lúc ấy ra sao? Tôi thấy không ổn!

Các tướng bàn bạc thật lâu vẫn không làm sao giải quyết được. Mãi sau, Địch Hồng Hà mới nói:

- Trong kì trận, điều làm ta nguy hại nhất là loạn mất cả phương hướng, không còn biết trước sau phải trái như thế nào nữa, binh ta vì thế có thể đi cả ngày trời rốt cuộc hóa ra vẫn đứng im một chỗ, loanh quanh qua các ngõ ngách, núi rừng mà hóa ra là đi trong tưởng tượng cả đấy.

Các tướng lúc ấy mới chợt nhớ ra điều ấy. Địch Hồng Hà tiếp:

- Vậy, việc cần thiết là: ta phải làm thế nào để dù ngay giữa kì trận, bị cái loạn phương hướng vây hãm, chung quanh đầy ảo cảnh hiện ra mà vẫn không lạc hướng, có thế mới mong ra khỏi kì trận, tiếp tục đánh địch được!

Bây giờ thì các tướng lại quay sang bàn cách tìm phương hướng. Bàn hồi lâu vẫn lại chẳng thấy có cách nào cả. Mãi về sau, Địch Hồng Hà mới chợt có ý nghĩ: “Làm thế nào để dù xoay sở thế nào cũng mặc, vẫn có một cái đích để định được phương hướng”. Địch Hồng Hà nói:

- Bây giờ ta phải dùng mẹo này mới được: trong quân ta lập ra một cái đài thấp, trên đài đặt một cái trụ gỗ hình vuông khắc rõ dấu để biết bốn hướng Đông, Tây Nam, Bắc, quanh trụ gỗ ấy ta dặt bốn tên quân đứng bốn mặt, mỗi tên phải nhớ tên hướng của mình, bốn tên lính ấy lại không được tự ý di chuyển, Lúc trận thế của ta chuyển động giữa kì trận, tất cả cái dài ấy cũng phải đi chuyển theo, tướng của ta cứ theo phương hướng khắc trên trụ gỗ mà định phương hướng, bốn tên quân chân buộc dây ràng đứa nọ vào với đứa kia, nếu cần phải bước đi thì chỉ được phép bước trong phạm vi rộng nhất của dây ràng, đi mấy bước sang phải hay trái thế nào đều phải nhớ cả để trình cho tướng rõ. Như thế, dài xem hướng của ta dù có chuyển động nhưng thước tấc so với phương hướng thật vẫn tìm ra được dễ dàng. Các ông thấy thế nào?

Các tướng nghe mẹo của Địch Hồng Hà mừng quá, bàn đi bàn lại, tìm đủ mọi cách hạch hỏi cho thật gay go để không còn chỗ nào vấp váp nữa, rồi Địch Hồng Hà giao cho Vương Trụ gấp rút làm cả thảy tám đài xem hướng, lại sai chọn ba mươi hai tên quân lanh lợi, có trí nhớ dai sai giữ việc trấn định hướng. Vương Trụ ngay trong đêm hôm ấy gấp rút làm đài, việc làm cũng chẳng có gì là khó khăn, ba mươi hai tên quân cũng đã thuộc làu phép giữ đài, lúc ấy Địch Hồng Hà mới đem ra thử.

Địch Hồng Hà sai lấy vải đen bịt kín mắt ba mươi hai tên quân giữ đài định hướng, rồi cùng lại tự bịt mắt mình cùng ba tướng Lý Vân Long, Phạm Văn Minh, Vương Trụ, để thử lại phép định hướng xem có được hay không. Bốn tướng thử thật lâu, trăm lần không sai trệch một, quân giữ đài mỗi lần tự ý bước đi như thế nào, đều ghi nhớ trình cả lại, các tướng cứ theo đấy tính ra quả nhiên định được phương hướng ngay

Gần sáng hôm sau, Địch Hồng Hà hân hoan bảo ba tướng:

- Thế là ta có được cách để đi lại trong kì trận rồi! Bây giờ, phải sang sông tiếp ứng cho các ông ấy mới được.

Rồi Địch Hồng Hà truyền nhổ trại, vượt sông gặp đạo quân của tướng tiên phong Bạch Khai Thành. Họ Bạch cùng các tướng khi nghe việc Địch Hồng Hà đã nghĩ ra mẹo đi lại được trong kì trận mà không bị lạc hướng, ai cũng mừng rỡ vô cùng.

Thế là, các tướng mỗi người được một đài xem hướng, mỗi lần tiến quân hay đóng binh đều ghi nhớ rõ ràng: phía Đông có núi non rừng rậm ra sao, phía Tây địa thế như thế nào, hai mặt Bắc Nam có những nơi nào nhất nhất đều ghi rõ cả.

Đến xế trưa hôm ấy kì trận lại xuất hiện. Địch Hồng Hà vội chú hết tinh thần xem biến ảo ra sao. Địch Hồng Hà nhận thấy: “Mới đầu thời tiết như đổi thay, sương mù đùn ra khắp cả núi rừng mờ mịt, đến lúc trời quang đãng lại thì phong cảnh như đổi mới, núi non rừng rú sông ngòi như ở một nơi xa lạ nào, lại luôn luôn có gió thổi lúc vi vu, lúc ào ào mãnh liệt”.

Lập tức Địch Hồng Hà truyền tất cả bảy tướng nhất tề cho quân vào hàng ngũ, quân phải chỉnh tề để chiến đấu, lại phải đi sát vào nhau đừng để lạc đường, bảy tướng cứ theo đài định hướng, nghe lệnh tiến thoái của lão tướng Địch Hồng Hà mà vào trận.

Trong trận, luôn luôn nghe có lệnh truyền của Đại tướng Địch Hồng Hà “ba bước sang trái, một bước sang phải... hai bước tiến lên... trở lại sau bước sang phải...”. Lệnh từ Địch Hồng Hà phát ra, lần lượt các tướng hô lớn truyền lại cho nhau trong quân, khiến cho binh của Tây Phù Liệt chuyển động thật lặng lẽ trong kì trận, đi lại quanh co thật lạ lùng.

Địch Hồng Hà cưỡi chiến mã Khải Phong màu xám tro, lão tướng mình bận chiến bào sắc đỏ như ráng mặt trời lúc đang lên, lưng treo gươm báu A Đằng, chòm râu dài bạc trắng phơ phất theo gió trong kì trận trông đẹp như thần tiên. Địch Hồng Hà lắng hết tinh thần, luôn luôn xét định lại phương hướng trên đài xem hướng, rồi nhíu mày lẩm nhẩm tính toán phương hướng thật của núi Đồng Lư mà ra lệnh tiến quân.

Đại quân của Địch Hồng Hà dàn thành trận thế “Núi dài chắn gió”, cùng tiến lên, hai cánh tả hữu yểm trợ cho trung quân ở giữa, binh tiến lên lại có thể dễ dàng mau lẹ đổi tiền quân thành hậu quân, hai tả hữu lực trong lúc khẩn cấp có thể đang ở thế yểm trợ biến thành xung kích, tiền quân cùng một lúc có sức chống đỡ cho hai mặt tả hữu. Thế trận của Địch Hồng Hà khít khao mà hùng dũng, binh tiến nhưng vẫn sẵn đường thoái. Tất cả di chuyển trong kì trận của Đại tướng ải Đồng Lư là Mạc Cương Hồng thật vững chắc, không hề bị sai hướng lạc đường. Binh tiến như vậy thật đều, vẫn chưa gặp phải binh của trấn ải đón đánh.

Địch Hồng Hà một mặt truyền lệnh định hướng tiến quân, một mặt luôn luôn sại liên lạc nhắc nhở các tướng: “Binh ta tiến ung dung như thế này, tất nhiên Mạc Cương Hồng ở một nơi nào đấy đang nhìn thấy ta rất rõ. Ta ra được kì trận của y, tức là khiêu chiến ghê gớm với y đấy!”.

Các tướng thận trọng nghe lệnh, lắng hết tinh thần để định lối đi bằng đài xem hướng, luôn luôn liên lạc với nhau để quả quyết về hướng đi là đúng.

Giữa lúc binh của Địch Hồng Hà ào ạt tiến như cả tòa thành rộng giăng dài, lại sát chân núi Đồng Lư phía Đông, vượt kì trận mà đi, thì trên lưng chừnng núi cao, tướng Đường Lâm là Hồng Bảo Ty trông coi mặt trận phía dưới ngồi giám trận, thấy rõ tất cả, lại thấy binh lạ ung dung tiến đi trong kì trận không hề sai lạc phương hướng như thể kì trận đã phát động mà binh lạ không bị ảnh hưởng gì, hoặc giả kì trận không chuyển động, thì kinh hãi quá. Một mặt truyền quân sẵn sàng nghinh chiến, một mặt gấp thông báo lên đại doanh cho Đại tướng Mạc Cương Hồng rõ.

Đại tướng Mạc Cương Hồng đã được tin có binh lạ từ hướng Đông vượt sông xâm phạm giới địa kì trận ở dưới chân núi Đồng Lư, liền truyền lệnh cho các mặt cứ đúng theo phương hướng bộ vị của mỗi nơi mà hành động. Lệnh truyền đi mới được một ngày trời, đã lại có tin khẩn báo lên đại doanh là “Binh lạ vượt kì trận không ra hàng lối gì cả, nhưng không bị vây hãm trong trận địa!”.

Mạc Cương Hồng nghe bảo lấy làm lạ. Lập tức đem các thuộc tướng cùng lên ải xem xét tình hình.

Mạc Cương Hồng bước ra vọng đài mà quan sát. Trấn ải của Mạc Cương Hồng xây dựng thật lạ, cả tòa ải lớn hình khum khum như cái mai rùa, có một nơi nhô hẳn ra ngoài gọi là “vọng đài”. Đứng từ vọng đài, có thể nhìn thấu một vùng bao la dưới chân núi, thấy rõ cả dòng Bạch Hạc, những buổi trời quang mây tạnh có thể nhìn thấy cả giang sơn của Tây Phù Liệt; ngước mắt lên hướng Đông Bắc thấy cả nơi tung hoành của Đỗ Cảnh Thạc ở sông Đỗ Động.

Vọng đài trấn ải Đồng Lư, không phải là tự nhiên thế núi được như vậy, mà chính là Mạc Cương Hồng sai quân thiết trí theo tính toán riêng.

Đứng trên vọng đài, Mạc Cương Hồng chăm chú nhìn xuống phía dưới, thấy rõ binh Phù Liệt chậm chậm di chuyển về hướng Tây, tức là lại sát chân rặng Đồng Lư. Mạc Cương Hồng quan sát hồi lâu, chợt thở dài quay lại bảo các tướng:

- Binh của Phù Liệt, do ai cầm?

Tướng Ngô Cảnh Thụy thưa:

- Thưa, chính lão tướng Địch Hồng Hà!

Mạc Cương Hồng nói:

- Địch Hồng Hà là danh tướng thời nay. Không biết y làm cách nào mà tìm được phương hướng đi trong kì trận như vậy? Nhưng có điều rõ ràng là: Địch Hồng Hà vẫn chỉ là một hổ tướng mà thôi, chứ không thể là một “thần tướng” được! Kì trận của ta, có đường vào, đường ra, có nơi nghỉ có nơi tung hoành, có nơi cứng có nơi mềm, biến hóa dị ảo nói ba ngày không hết được, thế mà y dám ngang nhiên đem đại quân đi như vậy. Giả sử ta xuất chiến lấy cái dị ảo của trận thế mà đánh giết, liệu một trận thôi, Địch Hồng Hà còn gì là tên tuổi nữa!

Mạc Cương Hồng nói xong, đứng nhìn binh của Địch Hồng Hà từ từ di chuyển. Lát sau, Mạc Cương Hồng nói tiếp:

- Địch Hồng Hà phá kì trận của ta, tưởng như vậy là được! Ta không biết y làm thế nào khiến quân không loạn hướng, đây là điều đáng khen, đáng để cho y khỏi phải chết ngay!

Rồi quay sang tướng Văn Thượng Chính, Mạc Cương Hồng bảo:

- Này ông Văn, ông có người con gái việc trong nhà không thích, chỉ thích tránh việc kiếm cung của bọn làm trai, nó theo ra đây cũng lâu ngày rồi, bây giờ tôi cho phép nó xuống núi đánh nhau với Địch Hồng Hà đấy! Ông về bảo nó ra trận xem sao!

Văn Thượng Chính nghe lão tướng Mạc Cương Hồng nói vậy, giật mình kinh hãi đáp:

- Thưa ngài, cháu nó tuổi còn bé quá, tôi dạy bảo không được, nay việc lớn như thế này tôi xin được trái lệnh ngài xin cho cháu nhỏ khỏi phải đắc tội!

Mạc Cương Hồng cười ha hả mả rằng:

- Không! Ông đừng lo! Trận pháp của ta dàn khắp núi, thiên hạ này làm gì có kẻ nào lọt được! Nay Địch Hồng Hà không biết trời cao đất rộng là gì, lại dám đem cái ngu dốt của y ra mà xông xáo như vậy, thì ta cho y biết là: đến Đồng Lư này, một đứa con gái chỉ đáng tuổi con cháu y thôi, cũng thừa sức lấy tính mệnh y được rồi! Ông không phải lo, cứ tuân lệnh ta là đủ!

Dứt lời, Mạc Cương Hồng quay lại tướng Thôi Bích Trác mà rằng:

- Ông cho quân bày tiệc tại vọng đài, để chúng ta vừa uống rượu vừa xem con bé họ Văn xuất trận một phen xem sao!

Nói xong, quay lại vẫn thấy tướng Văn Thượng Chính đứng tần ngần, Mạc Cương Hồng mỉm cười hỏi:

- Này ông Văn, có phải ông không tin lời tôi nói không? Văn Thượng Chính vội kính cẩn đáp:

- Thưa ngài, có bao giờ tôi lại dám không tin lệnh ngài! Nhưng... nhưng quả thật...

- Quả thật làm sao?

- Thưa ngài, tôi còn thấy điều chưa tỏ, xin ngài chỉ bảo cho có được không ạ?

- Ông khéo vẽ! Ông chưa tỏ điều gì nào?

- Thưa ngài, việc thứ nhất: tướng Phù Liệt là Địch Hồng Hà so với ngài chẳng qua chỉ như đom đóm bay dưới ánh trăng, nhưng đối với chúng tôi thì y là tay khó nói chuyện. Địch Hồng Hà tuy không hiểu được kì trận của ngài, nhưng y lại không biết vì đâu vẫn đi được...

Mạc Cương Hồng ngắt lời:

- Tôi nói vắn tắt để ông khỏi thắc mắc nhé: Địch Hồng Hà lúc này cũng có khác gì người khác lạc vào kì trận của ta, y đi như vậy có khác nào kiến vẫn bò quanh miệng chén lại cứ tưởng là mình đi theo đường thẳng, Trận pháp của ta huyền diệu, nói ba năm không hết, ông cứ biết thế là đủ.

Văn Thượng Chính vội đáp:

- Tôi xin nghe lệnh ngài, Điều tôi chưa tỏ thứ hai, là Địch Hồng Hà vào kì trận của ngài chẳng khác gì kẻ mù đi trong rừng, nhưng giả sử đối mặt tranh hùng so giỏi với y thì ít ra cũng phải là tướng quen chiến trận, lành nghề kiếm, thạo phép chiến đấu tay không, bắn cung không cần nhắm mà vẫn trúng đích, chứ như con bé nhà tôi học nghề không tinh, làm sao đối địch với tướng Phù Liệt được? Tôi thắc mắc lắm!

Mạc Cương Hồng đáp:

- Ai bảo ông là con chim Hồng chưa từng lên đỉnh núi Tản Viên, lại không đủ sức vượt biển rộng? Ông có dám chắc là con quạ đen bắt được cả gà lớn, quắp được cả chuột đồng to, lại đủ sức để vượt rặng Đồng Lư này không? Đã thế, thì con bé nhà ông tuổi mới chỉ bằng một phần ba tuổi của Địch Hồng Hà, đã chắc gì Địch Hồng Hà thắng được nó! Ông cứ yên lòng!

Rồi Mạc Cương Hồng dặn Văn Thượng Chính:

- Bây giờ ông về sửa soạn cho con bé ra trận ngay. Ông bảo nó lúc nào sửa soạn xong rồi thì tới đây nghe lệnh tôi đã rồi mới ra trận, nghe không!

Văn Thượng Chính không dám cãi lệnh, đành vòng tay nhận lệnh rồi đi ngay.

Chưa biết việc ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Bảy

Văn Bích Kiều cầm quân ra trận
Bạch Khai Thành theo lệnh giả thua

Văn Thượng Chính người Thiên Bình, huyện Thiên Bản (nay thuộc tỉnh Hải Dương), là hào phú tại địa phương theo Sứ quân Ngô Nhật Khánh chẳng qua là muốn dựa hơi đón gió, mưu tính lợi lộc riêng tư. Chính không có tài cầm quân ra trận, nhưng từng giúp đỡ đóng góp cho Sứ quân nhiều vàng bạc, nên Sứ quân cũng tin dùng phong cho chức tướng. Văn Thượng Chính lấy chức tước của mình để kiếm lời, làm nhiều điều sằng bậy, nhưng Sứ quân đã chót nhận nhiều bạc vàng của Chính thành ra không nỡ trừng trị.

Lúc lão tướng Mạc Cương Hồng ra trấn ải Đồng Lư, Văn Thượng Chính mang tai tiếng quá nhiều ở Đường Lâm nên Sứ quân phải cho Chính đi theo họ Mạc tạm lánh đi cho mọi người bớt xầm xì bàn tán.

Văn Thượng Chính tuổi cũng đã cao, nhưng là người thích khoe của, mê quyền uy, chính vì thế mới đem tiền của, quyền uy ra để thỏa sức tìm vui trong chỗ hương sắc. Văn Thượng Chính lấy nhiều vợ, trong đám các bà vợ của Chính có bà sinh được một người con gái duy nhất cho Chính. Chính quý con gái còn hơn tài sản của mình nữa.

Con gái Văn Thượng Chính tên Văn Bích Kiều. Sở dĩ Chính đặt tên cho con gái duy nhất của y như vậy, cốt để kỉ niệm việc Chính hiếm hoi con gái, sinh đến mười bốn con trai vẫn chưa có được con gái. Một hôm Chính nghe lời đồng cốt, đem vợ vào hang Bích Kiều tận núi Mộng Sơn, làm lễ tế cáo trời đất, van nài thần thánh, rồi hai vợ chồng ở lại hang Bích Kiều nửa tuần trăng để đợi lời cầu xin được linh ứng. Người vợ đi với Chính là người vợ thứ tám được Chính yêu thương nhất, cũng là vợ trẻ nhất của Chính. Hai vợ chồng ở hang Bích Kiều đến ngày thứ mười thì xảy việc lạ. Hôm đó, trời vào ngày giáp nguyệt tháng sương mù bắt đầu, đêm tối như bịt mắt, gió lùa vào hang lạnh nhưng chưa đến độ buốt xương, tê thịt. Hai vợ chồng Chính cùng đám đồng cốt vừa xong buổi lễ tế cáo van cầu cuối ngày thì trời đã tối hẳn, cả bọn sửa soạn để nghỉ ngơi thì thoảng có mùi hương thơm kì dị, mùi hương nhẹ mà ngây ngất, không giống hương thơm của hoa lạ hay quen nào cả, nhẹ mà nồng. Cả bọn lấy làm lạ, chưa ai kịp hỏi ai thì mọi người đã như buồn ngủ vô cùng, có người chưa kịp nằm xuống vẫn ngồi dựa lưng vào vách hang ngủ say rồi!

Việc lạ như vậy cứ tiếp tục xảy ra, cho đến lúc bọn Văn Thượng Chính tế cáo hết nửa tháng. Cũng từ đấy, vợ Thượng Chính cảm thấy trong người khác lạ, thị âm thầm không nói ra cho chồng biết, những băn khoăn thắc mắc mãi không hiểu thần thánh linh ứng ra sao, mà những đêm ở hang Bích Kiều tuy không gần chồng sáng dậy thì thấy có những hiện tượng như đêm qua đã trải qua những trận mây mưa đầy đủ với chồng. Việc lạ ấy đến khi hết tuần cáo tế, cũng hết theo!

Về nhà, quả nhiên vợ Văn Thượng Chính mang thai, sau đẻ ra con gái, Thượng Chính đặt tên con là Văn Bích Kiều.

Văn Bích Kiều ngay từ lúc lọt lòng mẹ hai mắt đã mở to, không khóc mà lại cười; sáu tháng đã biết đi, mười tuổi thân hình đã lớn bằng gái mười lăm mười sáu. Dung nhan Bích Kiều cực kì diễm lệ, nhưng đẹp mà hiện lộ nét dâm đãng, tính tình Bích Kiều cũng lại chẳng giống gái ở chỗ cửa kín tường cao, nàng chỉ thích ra ngoài ganh đua với thiên hạ. Văn Bích Kiều cực kì thông minh, văn sách đọc ít biết nhiều thường tự thị là ít người bì kịp. Bích Kiều lại còn ham mê nghề cung kiếm, đòi cha mẹ cho được rước thầy về học. Võ Văn Thượng Chính có một con gái, quý còn hơn cả bạc vàng ở trên thế gian này, không muốn Bích Kiều như vậy nhưng cũng đành phải chiều ý nàng. Bích Kiều học võ từ năm mười sáu, học được một năm đổi thầy đến sáu bảy lần.

Nhiều nơi dòm ngó Bích Kiều, nhưng đều bị nàng chê đủ thứ. Đến khi Văn Thượng Chính theo Mạc Cương Hồng ra trấn ải Đồng Lư, thì Văn Bích Kiểu học võ mới được hơn một năm, nàng nhất định đòi đi theo cha ra nơi biên ải. Chính Văn Bích Kiều cũng được theo các tướng phá bọn giặc phương Bắc ở Châu Vũ Nga tới, lại được Mạc Cương Hồng coi như cháu thường chỉ dẫn võ nghệ cho. Văn Bích Kiều ở giữa đám quân tướng, tuổi thanh xuân càng ngày càng bừng bừng mãnh liệt, nhiều tướng cũng ngày đêm mơ ước nhưng đều bị Bích điều chê là hạng ngu phu cục súc.

Mạc Cương Hồng tính tình đã kiêu ngạo tột đỉnh, Bích Kiều lại là đồ đệ của họ Mạc thành ra tính tình cũng kiêu ngạo chẳng mấy thua Mạc Cương Hồng!

Khi được thân phụ bảo là Mạc Cương Hồng cho lệnh được ra trận đối địch với tướng Phù Liệt, Văn Bích Kiều mừng vui quá đỗi, liền lập tức sửa soạn.

Văn Thượng Chính ngồi thư suy nghĩ, trong lòng lo lắng không cùng. Lát sau, Văn Bích Kiều bước ra, nàng vận chiến bào vóc đại hồng, đầu không đội khăn võ mà lại để tóc xõa cài một bông hoa hải đường nở lớn trắng như tuyết. Bích Kiều chân dận võ hài da bàn chân gấu bọc lông cổ khổng tước (tức con công) cực kì thanh nhã. Nàng Văn Bích Kiều thắt dải lụa trắng thay đai chiến bào, sau lưng treo thanh Văn Cương Bích kiếm, chuôi gươm nhô cao khỏi vai bên trái. Văn Bích Kiều đẹp như tiên nữ trong tranh, vóc dáng thanh nhã chứ không có gì là võ tướng. Văn Thượng Chính ngửng đầu nhìn con gái, rồi buồn rầu mà rằng:

- Con ạ, con nghe lệnh ngài Thống soái trấn ải ra trận ta thật lo lắng vô cùng…

Văn Bích Kiều ngắt lời cha:

- Cha đừng lo gì cả, ngài Thống soái cho con ra trận ắt người cũng đã tính trước kĩ rồi, vả lại...

- Con nói vả lại cái gì?

- Thưa cha, vả lại Đường Lâm ta địa thế hiểm trở, anh hùng hào kiệt từ xưa đến nay vẫn hơn cả khắp nơi, thì còn gì mà phải sợ ai nữa! Cha quên mất việc bọn cướp giặc phương Bắc Châu Vũ Nga năm xưa rồi chăng?

Văn Thượng Chính cười buồn:

- Con còn nhỏ dại, đừng khinh thường anh hùng thiên hạ như thế! Bọn giặc phương Bắc Châu Vũ Nga năm xưa, làm sao có thể so sánh với binh tướng của một Sứ quân được?

Bích Kiều có vẻ không bằng lòng, đáp:

- Cha nói như thế, là khinh con chưa đủ tài chứ gì! Trong đám các tướng ở đây, cha bảo ai là người đối địch được với con nào?

Thượng Chính vẫn ôn tồn:

- Ở đây không có ai lại có ý muốn tranh tài với con, con phải biết như thế mới được! Vả lại, con có biết binh Phù Liệt do ai chỉ huy không?

Bích Kiều đáp ngay:

- Ngài Thống soái cho con ra trận, thì tức là tướng Phù Liệt là người thế nào ắt ngài Thống soái đã xét kĩ. Vả lại, một kì trận của ngài Thống soái, một gươm Văn Cương Bích kiếm của con, tướng Phù Liệt nào đương cự nổi?

Văn Thượng Chính chán ngán:

- Ta thương yêu con như thế, con thừa biết. Nhưng ta cũng lại lo lắng quá về cái tính kiêu căng, coi cả thiên hạ không bằng một ngón tay út của con. Thế nào cũng xảy sự cho mà xem!

Văn Bích Kiều mỉm cười thật tươi, nàng bước lại bên cha giọng thật nũng nịu:

- Con gái của cha làm sao để xảy sự được! Cha không thấy con học võ vượt cả thầy hay sao! Cha yên lòng đi nhé, cha!

Văn Thượng Chính rầu rĩ, lát sau mới nói:

- Cha chỉ có mình con là gái, con lại đẹp đẽ chẳng thua kém ai, cha mong con lập gia đình thì con lại chỉ thích việc đàn ông, tính tình con ngang ngược thế này thật cha buồn lắm!

Văn Bích Kiều cười thật tươi:

- Thế cha quên rằng xứ Giao Châu ta trước cũng đã có hai bà họ Trưng dựng nên đại nghiệp hay sao? Rồi hơn hai trăm năm sau lại có kì nữ họ Triệu, đến bây giờ Giao Châu ta loạn lớn con cầm gươm ra trận cũng là thường chứ có gì lạ đâu cha!

Rồi Văn Bích Kiều theo gót Văn Thượng Chính hai cha con đến ra mắt Thống soái trấn ải Đồng Lư Mạc Cương Hồng.

Mạc Cương Hồng sai Văn Thượng Chính ra điểm sẵn một ngàn quân, để Bích Kiều ra trận. Văn Thượng Chính đi rồi, lúc ấy Mạc Cương Hồng mới bảo Bích Kiều:

- Nay ta cho cháu ra trận, một là để cho cháu thỏa chí muốn tung hoành, hai là cho cháu vinh dự chiếm công đầu dẹp giặc ngoài muốn xâm nhập bờ cõi của ta. Nhưng, cháu có biết sẽ phải đối địch với tướng nào của Tây Phù Liệt không?

Văn Bích Kiều nói ngay:

- Thưa bác, bác đã cho cháu ra trận, tức là bác đã biết trước cả mọi lẽ rồi. Như vậy, thì Tây Phù Liệt dù cử tướng nào đến đấy, tất cũng sẽ đại bại mà chạy về! Cháu chỉ cần biết thế là đủ!

Mạc Cương Hồng nghiêm nghị:

- Tướng của Phù Liệt danh vang khắp nơi, là người từng trải vô cùng, y cầm quân muốn vượt ải Đồng Lư này tất phải thận trọng vô cùng bằng cớ là y lạc trong kì trận của ta mà vẫn không mất phương vị đi Đồng Lư, đây là một điều đáng khen lắm. Đối với ta, thì y chẳng là gì cả, nhưng với mọi người trong thiên hạ thì y đúng là hổ là rồng đấy....

Văn Bích Kiều hào hứng ngắt lời Mạc Cương Hồng:

- Tướng địch là cọp là rồng, thế mà cháu được ra trận đối địch với y thì cháu chẳng phải là rồng là phượng thì còn là gì nữa?

Mạc Cương Hồng ôn tồn:

- Đối với y cháu là sẻ là gà, cháu đừng vội khinh thường anh hùng trong thiên bạ như vậy!

Văn Bích Kiều cụt cả hứng thú, mặt hoa bẽn lẽn có phần không bằng lòng. Mạc Cường Hồng làm như chẳng biết Văn Bích Kiều tự ái, liền tiếp:

- Tướng Phù Liệt là lão tướng Địch Hồng Hà, ta từng nghe danh mà cũng có phần quý tài đức của y. Nay ta cho cháu ra trận đối địch với y, cốt để làm cho y lung lay tinh thần về trận pháp của ta bài trí nơi ải Đồng Lư này. Muốn thắng được y, cháu phải nghe theo lời ta mới được.

Văn Bích Kiều nhạt nhẽo:

- Thưa bác, cháu đợi nghe lời bác!

Mạc Cương Hồng thản nhiên:

- Cháu đem một nghìn quân ra trận, nếu đường trường tranh đấu thì ta chắc rằng cháu chẳng còn được một tên quân vẹn toàn mà đem về. Nhưng cháu cứ yên lòng, quân ta vào trận là đã có các kì trận của ta che chở cho rồi. Cháu nghe ta dặn cho thật kĩ đây...

Văn Bích Kiều ngồi nghiệm trang lại, lắng tinh thần chờ nghe Mạc Cương Hồng dặn dò. Mạc Cương Hồng bảo:

- Bây giờ bắt đầu sang thu, kì trận của ta đặt mùa thu ở hướng Tây. Vào cửa trận hướng Tây là cửa “sống”, theo phép vận chuyển của trời đất thì sau thu là mùa đông vậy cháu phải tiến ngược xuống phía Bắc, tiếp đến là sang xuân tức nhiên phải quay binh về hướng Đông rồi chuyển sang hạ ở Nam. Binh tiến đúng phép trận sẽ thấy nhiều huyền diệu hiện ra, đi trong trận mà không bị vướng bận bên ngoài vẫn nhận thấy rõ cả, không vào đúng cửa “sống” chẳng đi theo đường “sống” thì tức nhiên đi vào cửa “chết” lần, theo “cửa chết” mà đi đấy. Cháu không cần biết trận biến hóa như thế nào, nhưng cháu sẽ thấy binh ta đi thì thênh thang trôi chảy, nhưng địch sẽ lúng túng loanh quanh. Lúc nào đi hết cửa “nhập trận” lúc ấy cháu sẽ thấy binh của Phù Liệt lạc lõng ngơ ngác, cháu đi trước mà hóa ra ở sau lưng họ, ở hai bên sườn họ, tha hồ ra tay mà họ vẫn không có cách chống đỡ!

Văn Bích Kiều nghe Mạc Cương Hồng dặn dò phép vào trận, nàng thắc mắc: “Không lẽ kì trận chỉ có thế!”. Nghĩ chưa dứt, đã thấy Mạc Cương Hồng mỉm cười rồi nghiêm nghị:

- Các trận pháp của ta nói ba năm chưa đủ hết, cháu chỉ cần biết đến đây cũng là đủ để phá được địch rồi! Ta dặn thêm một điều nữa: lúc cháu vào trận, phải luôn luôn nhìn lên vọng đài trấn ải của ta, theo hiệu cờ mà tiến thoái, thấy hiệu cờ vàng là phải đi về hướng Bắc, cờ đỏ là tiến sang Đông, cờ xanh là phải quay binh về Nam, cờ đen lui về Tây, mỗi hướng lại có những biến ảo của nó, khi nào thấy hiệu cờ đỏ là binh vào cửa “Tam sát”, nhưng nhờ ở biến ảo của trận pháp nên quân ta không bị hại, ta dành cho địch giữ ngôi “Tam sát” ấy mà chết cả!

Văn Bích Kiều tuy chăm chú nghe dặn về trận pháp biến ảo, nhưng trong lòng vẫn chẳng coi trọng, chỉ một mực nhủ lòng rằng: “Trận pháp là bên ngoài, ta đem thực tài vũ nghệ hạ tướng địch ngay trong trận thế mới là giỏi, chẳng cần phải di chuyển theo màu cờ làm gì!”.

Nghĩ vậy, Văn Bích Kiều nghe Mạc Cương Hồng nói, lúc đầu còn để vào tai, sau làm ra vẻ chăm chú nghe, nhưng kì thực lại nghĩ khác trong lòng. Mạc Cương Hồng dặn dò xong tất cả, liền cho lệnh nổi hiệu trống tập quân, hội chúng tướng truyền lệnh xuống các trận pháp dưới chân Đồng Lư là phải chỉnh tề, xem lệnh trên vọng đài trấn ải điều khiển lệnh.

Mạc Cương Hồng lại đưa tiễn Văn Bích Kiều đem quân xuống núi, rồi sai tướng Văn Thượng Chính cầm cờ lệnh tại vọng đài, còn Mạc Cương Hồng thì đem theo vài tướng lên vọng đài trấn ải ngồi uống rượu đem quân bày trận dưới núi.

Trong trận, binh Tây Phù Liệt vừa thận trọng đi trong kì trận xong, quân vừa dừng bước, lão tướng Địch Hồng Hà đã lập tức hội các tướng mà rằng:

- Quân ta đi trong kì trận của Mạc Cương Hồng, tuy không lạc hướng, nhưng vẫn không tìm ra được cách phá trận. Cho đến lúc này vẫn chưa thấy Mạc Cương Hồng cho quân tiếp trận với ta, ấy là điều ta lo lắng lắm, các ông có ý kiến gì không?

Tướng Lý Vân Long hỏi:

- Có phải là lão huynh ngại địch dụ ta vào sâu trong trận đấy không?

- Đây cũng là một việc. Vả lại, tôi không tin là kì trận tự nhiên phát động, ta không biết trận pháp án định ra sao, dựa vào nguyên lí nào, nay ta cứ đi trong trận mỗi lúc một lại gần Đồng Lư hơn nữa, biết đâu lại chẳng phải là vào sâu chỗ chết. Tại sao Mạc Cương Hồng chưa thấy ra quân?

Vương Trụ nóng nảy:

- Thưa lão huynh, theo ý tôi thì ta gấp rút tiến quan đến thật sát Đồng Lư, rồi dựa vào vách núi mà án binh, sau lấy binh nhẹ vượt núi mở đường cho đại quân vượt trấn ải. Cần ra, ta chọn các tay quen giáp chiến, xử dao ngắn mà đoạt trấn ải. Lấy đại quân làm thế tiếp trợ thì hơn.

Địch Hồng Hà tiếp:

- Phép đánh ấy gọi là “thượng bích chiến”, tức là phép đánh tỉ như vượt bức tường cao công kích thẳng vào địch. Lối đánh ấy táo bạo, nhưng rất hiệu quả ở chỗ lấy ít, nhanh, mạnh, quyết liệt bất thần tiêu diệt địch. Nhưng cái thế của ta bây giờ là di động đại quân giữa trận lạ, địch lại im lặng tức là có dụng ý, nhìn thấy các hoạt động của ta cả rồi.

Phạm Văn Minh nói:

- Bây giờ, ta chia quân quay về bốn mặt mà hạ trại giáp lưng vào nhau tạo thành cái thế trận “Bốn mùa giao tiếp”, mặt nọ gắn liền với mặt kia chẳng dứt, tất cả bảo vệ cho nhau đã. Vững thế rồi, ta thực hiện theo phép “thượng bích chiến” của ông Vương Trụ, mới hi vọng tạo được kì công ở trận đánh Đồng Lư này!

Địch Hồng Hà đáp:

- Đóng quân theo thế trận “Bốn mùa giao tiếp” thì được, nhưng bất thần đánh úp trấn ải Đồng Lư bằng kì binh, tôi chắc không được. Thế nào Mạc Cương Hồng lại chẳng đặt các nơi canh phòng, ta đi lại trong giang sơn của họ ắt phải bị lộ hình tích. Lúc ấy, kì binh của ta ắt hóa ra tự đem thịt dâng vào miệng cọp. Ta cần phải hành động cách khác...

Các tướng còn đang bàn bạc, chưa quyết phải hành động ra sao, đã có tin bên ngoài gấp trình vào doanh: “Đồng Lư cho quân ra trận, binh địch không đông từ một đường bí hiểm nào đấy trong núi bất thần hiện ra, hiện giờ đang tiến đến trước quân ta”.

Lập tức Địch Hồng Hà truyền các tướng lập thế trận “Bốn mùa giao tiếp” theo các hướng giằng co Đông Nam, Tây Nam, Đông Bắc, Tây Bắc, cùng một lúc đại quân của Địch Hồng Hà nhìn ra được cả bốn phương tám hướng, mỗi mặt một tướng trông nom, còn soái doanh thì đóng ở giữa. Binh lập trận từ Bắc xuống Nam dài gần ba dặm, từ Đông sang Tây gần hai dặm, lại truyền phải luôn luôn xác định “đài xem hướng” để lúc nào cũng sẵn sàng nghe lệnh tiến thoái trong lúc lại có kì trận của Mạc Cương Hồng.

Đại quân của Địch Hồng Hà chuyển động cực nhanh xem thấy đủ biết tài điều binh khiển tướng của Địch Hồng Hà tinh vi thành thạo lắm. Quân vừa dàn thành trận thế xong xuôi, đã có tin trình vào: “Binh Đồng Lư cũng đã dừng lại, đang lập thành trận thế ở hướng Đông Bắc. Chưa được biết tướng Đồng Lư cầm quân là người thế nào”.

Địch Hồng Hà nghe trình, lặng lẽ suy nghĩ, nhìn ba tướng còn lại là Bạch Khai Thành, Vương Trụ, Phạm Văn Minh, rồi bảo:

- Bốn ông trấn bốn cửa trận của ta, có thể giằng co mỗi mặt có ba tướng sẵn sàng đương cự với địch. Nếu địch đánh vào mặt Bắc, ta có ba mặt Đông - Bắc - Tây cùng hợp sức, nếu địch đánh mặt Đông, ta có ba mặt Bắc - Đông - Nam cùng nhận chiến. Thế trận của ta xem ra có vẻ an nhàn mà lại rộng lớn, quân đóng không thưa cũng chẳng quá khít. Như vậy, ta còn tất cả bốn người, thì ông Bạch Khai Thành lĩnh mạng mang cờ tiên phong có thể xuất trận ở bất cứ mặt nào, hai ông Phạm Văn Minh, Vương Trụ cùng với tôi ở đại doanh tùy thế mà hành động. Vậy bây giờ, Ông Bạch Khai Thành hãy sẵn sàng để mang năm trăm quân nghênh địch.

Bạch Khai Thành tuân lệnh, điểm năm trăm quân đợi lệnh. Vừa lúc ấy lại có tin trình về: “Tướng của Đồng Lư ra trận đấu này, là một cô gái tuổi còn rất trẻ!”. Các tướng Tây Phù Liệt nghe trình ai cũng ngạc nhiên. Bạch Khai Thành liền nói:

- Địch đã đến, tôi xin được ra trận trước để xem địch hành động như thế nào!

Vương Trụ nóng nảy:

- Mạc Cương Đồng sai nữ tướng ra trận, một là Đồng Lư không có tướng tài, hai là Đồng Lư có sẵn mưu kế gì đây! Tôi xin đi thay ông Bạch để bắt con bé ấy về cho Đại tướng tra hỏi!

Địch Hồng Hà từ lúc nghe trình, vẫn cúi đầu ngẫm nghĩ, đến khi nghe các tướng bàn cãi, mới ngừng đầu lên chậm rãi mà rằng:

- Danh tướng Mạc Cương Hồng không đích thân ra trận là điều dĩ nhiên rồi, có bao giờ ông ta lại chịu “hạ mình” để đích thân đối địch với thiên hạ! Mạc Cương Hồng sai một nữ tướng tuổi còn rất trẻ ra trận, là có ý khiêu khích ta, chắc Mạc Cương Hồng biết tôi cầm quân ở đây!

Phạm Văn Minh bây giờ mới lên tiếng:

- Như vậy, Mạc Cương Hồng kiêu căng tự thị quá đỗi, tôi xin được thay hai ông Bạch, Vương, một mình ra bắt con bé ấy vào để các vị xét hỏi nhé!

Địch Hồng Hà vẫn khoan thai:

- Các ông chớ có nóng. Mạc Cương Hồng chỉ cầu ta nổi nóng, nên y mới sai một con bé đến khiêu chiến với ta. Địch Hồng Hà tôi xông pha trăm trận, nay bị Mạc Cương Hồng sai một con bé như vậy đến thách thức, có phải rõ ràng là họ Mạc muốn tôi nổi giận mờ mắt mà mắc lừa y không! Đã thế, ta phải “lấy ngay miếng cơm sạn y vừa nhét vào mồm ta, phun trả lại mặt y mới được!”.

Ba tướng nghe nói tỉnh ngộ, bây giờ mới thôi giận dữ, Bạch Khai Thành tiếp:

- Nhưng dù sao chăng nữa, tôi lĩnh cờ tiên phong ắt phải được ra trận trước!

Địch Hồng Hà bảo:

- Ừ thì ông sẽ ra trận trước, nhưng tôi cũng cần phải đi cùng với ông xem sao đã!

Vừa dứt lời, đi lại có quân vào trình “Tướng của Đường Lâm réo đích danh Đại tướng Địch Hồng Hà ra đòi tranh tài trước doanh”.

Địch Hồng Hà mỉm cười, nét mặt thản nhiên nhưng vẫn còn phảng phất vẻ cay đắng sôi nổi. Địch Hồng Hà hỏi quân:

- Ngươi có biết hiện giờ binh Đường Lâm đóng ở mặt nào không?

- Bẩm ngài, binh Đường Lâm đóng ngay chính Tây.

Địch Hồng Hà cho quân lui ra, truyền tướng tiên phong Bạch Khai Thành điểm năm trăm quân ra trận. Địch Hồng Hà cũng mang theo cả hai tướng Phạm Văn Minh, Vương Trụ cùng ra xem sự thể xem sao.

Chẳng bao lâu tướng Bạch Khai Thành đã điểm xong năm trăm quân đợi lệnh. Địch Hồng Hà truyền quân nổi trống hiệu, mở cửa đại doanh kéo ra. Tiên phong Bạch Khai Thành là người chín chắn, xử cây huyền đao cực kì tinh nhuệ, lại thêm tài thần tiễn trong thiên hạ ít ai bì.

Tướng tiên phong cưỡi ngựa sắc đỏ, chiến phục gọn gàng thêm miếng đồng che ngực sáng choang, cây đoản huyền đao cài ở chiến đai bằng da gấu, lưng đeo chiếc cung lớn, bao tên mắc ở hai bên ống chân phía trên chiến hài. Bạch Khai Thành tuổi không còn là thanh niên, nhưng chưa bước hẳn vào cái tuổi bắt đầu già, thành ra vóc dáng họ Bạch đang ở lúc phong độ, uy nghiêm cũng có, hào hoa cũng có, sức hoạt động vẫn thừa mà nét chín chắn cũng đã bắt đầu hiện ra. Bạch Khai Thành đã có vợ con, nhưng xem việc mạo hiểm ở ngoài xa mới là lí lẽ của cuộc sống.

Địch Hồng Hà cưỡi bạch mã Khải Phong giong cương đi trước, phía bên phải là tướng Bạch Khai Thành mang cờ hiệu Phù Liệt thêu chữ “Nguyễn” sau lưng là hai tướng Phạm Văn Minh, Vương Trụ.

Cả bọn ra đến trận đã thấy quân đến trình “tướng Hoàng Tích Lịch” trấn mặt chính Tây đã liên lạc với các tướng Trần Bảo Quốc, ở mặt Bắc, Lý Vân Long ở mặt Nam, ba mặt bây giờ đã sẵn sàng cả rồi”. Địch Hồng Hà rất hài lòng, ung dung cho ngựa tiến ra.

Nhìn ra trận binh Đường Lâm dàn ra từ Bắc xuống Nam, cờ thêu chữ “Ngô” phất phới, lại thêm cờ hiệu trấn ải Đồng Lư. Trước trận, xa xa chỉ thấy một tướng vóc dáng nhỏ nhắn, cưỡi con ngựa trắng khoang đen. Bọn Địch Hồng Hà vừa xuất hiện, tướng Đường Lâm cũng giục ngựa lướt tới, cùng lúc trống Đường Lâm nổi lên bập bùng nghe như gõ vào thân cây rỗng ruột, tiếng trống nghe đều đều mà rào rào như có muôn vạn bàn tay cùng một lúc khua trống, nghe thật kì dị, rờn rợn!

Tướng Đường Lâm giục ngựa đến sát bọn Địch Hồng Hà mới trụ ngựa, mặt không nhìn về phía tướng địch, mà lại thản nhiên quay ngang chiến mã, mặt ngước nhìn lên trên núi làm như thể đang nhàn nhã nhìn ngắm phong cảnh hùng vĩ của núi non mờ mờ ẩn hiện. Bụi cuốn lên từ vó ngựa vừa tan đi, tướng Đường Lâm lúc ấy mới cất giọng lảnh lót, thật hách dịch mà rằng:

- Ai là Địch Hồng Hà?

Tướng Đường Lâm cất tiếng hỏi nhưng mặt vẫn chẳng thèm quay nhìn lại, bộ điệu cực kì cao ngạo! Tướng tiên phong Bạch Khai Thành vừa nhắc tay nâng cương chực cho chiến mã bước lên, Địch Hồng Hà đã giơ tay cản lại, rồi ung dung cho con Khải Phong tiến lên vài bước, đoạn nói:

- Chính lão phu là Địch Hồng Hà.

Tướng Đường Lâm là Văn Bích Kiều từ từ cho ngựa quay lại, mái tóc dài của nàng Bích Kiều tung theo chiều gió. Bích Kiều vừa quay xong, các tướng Phù Liệt ai cũng tấm tắc khen thầm trong lòng về nhan sắc của nàng.

Văn Bích Kiều nhìn Địch Hồng Hà một lát, họ Địch thản nhiên giơ tay vuốt chòm râu trắng như cước, Văn Bích Kiều cất tiếng thật thánh thót mà hỏi:

- Sao ông già rồi không ở nhà đợi ngày nằm xuống, lại đem thân đến chỗ này làm gì?

Vương Trụ tức thì giật cương cho chiến mã vọt lên cực nhanh, thanh đơn đao vươn ra kèm theo tiếng quát: “Không được vô lễ!”. Vương Trụ toan xuống tay vì lời nói hỗn xược của Văn Bích Kiều, nhưng Địch Hồng Hà lại còn nhanh hơn Vương Trụ một bước, ông thúc con Khải Phong tạt ngang cực mau lẹ, chắn ngay trước ngựa Vương Trụ thản nhiên giơ tay ra hiệu cho Vương Trụ lui lại, rồi mới ung dung nói:

- Đa tạ cô nương lo lắng cho lão phu! Cô thương còn quá trẻ, còn không muốn ẩn mình trong phòng the thờ chồng nuôi con, thì lão phu còn phải đem thân đến chổ này là phải rồi!

Văn Bích Kiều vênh mặt:

- Ông có biết đây là đâu không?

Địch Hồng Hà cười thật tươi:

- Nếu cô nương muốn cho nơi đây là chỗ nào, bọn lão phu cũng sẵn sàng kể truyện cho cô nương nghe được!

Bây giờ đến lượt Văn Bích Kiều bắt đầu giận, nàng nhíu mày, gằn giọng:

- Đường Lâm không xâm phạm gì đến bờ cõi của ai tại sao Phù Liệt chẳng giữ phận lại đi gây sự với người khác như vậy?

Địch Hồng Hà vẫn ôn tồn:

- Giả sử trong thiên hạ, ai cũng như cô nương: gái giữ phận trong khuê phòng, trai mài bút viết văn, có phải còn làm gì có loạn nữa. Vận nước cứ thế mà hanh thông, làm gì còn có việc cô nương phải ra khỏi chỗ thâm nghiệm, bọn lão phu già rồi mà chẳng được yên nghỉ nào!

Văn Bích Kiều nghe Địch Hồng Hà nói tức thì càng tức thêm, mỗi lời họ Địch nói ra là một lời chê bai Văn Bích Kiều không giữ phận ở chốn phòng khuê, vả lại Địch Hồng Hà trước sau vẫn ôn tồn khiến Văn Bích Kiều có muốn nặng lời cũng khó. Văn Bích Kiều còn đang đắn đo, Địch Hồng Hà đã tiếp:

- Bọn lão phu tới đây, chẳng quản nguy hiểm đến tính mệnh, ấy chẳng qua cũng chỉ là muốn cứu lấy xứ Giao Châu ta. Nay Mạc Cương Hồng tiên sinh ngồi trên núi cao ắt cũng nhìn thấy rõ thời thế, sao tiên sinh chẳng từ bỏ cái thú uống rượu tiên, hưởng nhàn bực thánh của mình đi, để xông xáo vào chỗ náo động, quyết lấy tài thánh ra cứu lấy sơn hà, đem trăm dân ra khỏi cơn gió bụi, mà lại làm phiền đến cô nương trong việc chẳng phải như thế này?

Văn Bích Kiều vênh mặt kiêu căng:

- Mạc đại lão có bao giờ lại phải xuống núi tiếp các người, một mình Văn Bích Kiều này là đủ!

Dứt lời, Văn Bích Kiều lui ngựa tay vươn ra rút cây Văn Cương bích kiếm. Kiếm báu ra khỏi vỏ lấp lánh như tráng thủy ngân, lưỡi kiếm ánh thép đen biếc thế mà nhấp nhoáng tưởng như đúc bằng bạc ròng. Văn Bích Kiều giục ngựa phóng lên, Địch Hồng Hà nói lớn:

- Khoan đã! Cô nương vừa nói tên, có phải cô nương là ái nữ của ngài Thượng Chính đấy chăng?

Văn Bích Kiều ngạc nhiên dừng ngựa, chăm chăm nhìn Địch Hồng Hà rồi đáp:

- Phải, Văn Thượng Chính là phụ thân ta, ngươi hỏi để làm gì?

Địch Hồng Hà vui vẻ:

- Thế ra ngài Văn Thượng Chính cũng có mặt ở đây! Lúc nào về, cô nương cho tôi gửi lời thăm ngài Thượng Chính nhé! Cô nương cứ bảo là tướng hèn của Phù Liệt là Địch Hồng Hà gửi lời thăm. Cô nương cũng lại cho tôi được gửi lời kính cẩn thăm hỏi ngài Mạc Cương Hồng nhé!

Văn Bích Kiều lạ lùng, tại sao đối trận mà ông tướng già này lúc nào cũng hòa nhã vui vẻ, lại gửi lời thăm hỏi làm như quen biết mọi người như thế này! Nghĩ thì nghĩ nhưng Văn Bích Kiều vẫn giục ngựa tiến tới, miệng nói:

- Được, ngươi muốn hỏi thăm, ta hẹp gì mà chẳng giúp gửi lời hộ ngươi! Bây giờ đừng nhiều lời nữa! Đỡ gươm ta!

Tức thì, Bạch Khai Thành vọt ngựa, họ Bạch chưa kịp rút cây huyền đao đã thấy Phạm Văn Minh vươn cây trường côn, vó ngựa của Phạm Văn Minh xô đến cực mạnh. Hai tướng vừa xông ra, đã thấy Vương Trụ huơ thanh đơn đao xốc tới càng hung dữ hơn gấp bội. Ba tướng nghe Địch Hồng Hà với Văn Bích Kiều lằng nhằng mãi, càng nghe càng sôi sùng sục tức giận ở trong lòng, đến lúc ấy thì cả ba không làm sao nén được nữa nhất tề vọt ngựa xốc tới.

Ba tướng giục ngựa đã nhanh nhưng Địch Hồng Hà còn nhanh hơn nữa, vó ngựa Khởi Phong cuốn đi cực kì nhẹ nhàng, thanh gươm báu A Đằng vạch ra một đường ánh thép đỏ rực như lửa hun, chỉ một thế đánh ra đã cản được cả ba tướng dội hẳn lại, rồi Địch Hồng Hà vừa tra gươm vào vỏ, vừa tiếp tục vui vẻ!

- Văn cô nương, lão phu thường nghe đại danh lệnh đường, không biết võ nghiệp đây cô nương thụ huấn của ai?

Văn Bích Kiều bực mình:

- Ta học võ của ai thì can gì đến người! Đỡ gươm!

Văn Bích Kiều chưa dứt lời, một gươm đã chém xả vào giữa mặt Địch Hồng Hà, Đường gươm tung ra mạnh nhưng không phải là thế đánh của tay quen chiến trận, tinh thâm nghề múa gươm. Văn Bích Kiều chém ra một đường, thế đánh chính diện đối phương lại để hở toàn bộ thân thủ của mình, giả sử Địch Hồng Hà phản kích một gươm vào bất cứ chỗ nào ắt cũng đoạt được tính mệnh Văn Bích Kiều dễ như trở bàn tay.

Địch Hồng Hà thản nhiên đợi cho đường gươm tới thật sát, xem biến thế của nó ra sao, nhưng thanh Vân Cương Bích kiếm vẫn theo và bổ xuống, thì vừa ngạc nhiên vừa cười thầm trong bụng. Tức thì Địch Hồng Hà khẽ nghiêng người tránh đường gươm, thanh gương sạt mang tai mà bổ xuống, họ Địch lại vặn người chuyển ngựa ngay đề phòng khi địch hồi gươm kích ngược trở lại.

Ngựa Khởi Phong của Địch Hồng Hà là thứ chiến mã rất quen chiến trận, xoay trở lẹ làng vô cùng, như thể nó cũng là một phần trí óc suy nghĩ của Địch Hồng Hà, khi gươm của Văn Bích Kiều vừa sạt qua, dây cương khẽ động, chiến mã Khải Phong đã tréo vó quay ngược trở lại, lão tướng Địch Hồng Hà đang ở trước mặt Văn Bích Kiều nay đã sát sau lưng nàng. Giả sử họ Địch vươn tay ra là bắt sống ngay được Văn Bích Kiều. Ba tướng đứng ngoài thấy rõ tất cả, trong lòng đều chắc là thế nào Địch Hồng Hà cũng bắt sống tướng địch, hoặc ít ra cũng đả thương Văn Bích Kiều liền.

Nào ngờ, Địch Hồng Hà lui ngựa ra lúng túng đợi Văn Bích Kiều quay trở lại. Văn Bích Kiều công kích không vào đâu cả, giận lắm. Tức thì giục ngựa huơ gươm đâm chém túi bụi. Địch Hồng Hà xoay trở ra chiều khó khăn, rồi bỗng giật ngựa ra một bên kêu lớn lên:

- Văn cô nương! Văn cô nương, xin dừng tay, lão phu có lời muốn nói đã!

Văn Bích Kiều tuy tấn công áp đảo Địch Hồng Hà thật, nhưng chẳng qua cũng vẫn chỉ là “gươm chém vào chỗ không” chứ có làm gì được tướng địch đâu, nay nghe Địch Hồng Hà nói như vậy, Văn Bích Kiều cũng dùng tay trụ ngựa, vênh mặt hỏi:

- Ngươi còn muốn nói gì nữa?

Địch Hồng Hà như chẳng để vào tai những lời lẽ vô lễ của Văn Bích Kiều, ông thản nhiên tủm tỉm cười mà rằng:

- Lão tướng Mạc Cương Hồng tài lấp cả thiên hạ bày trận ải Đồng Lư, thì nhất định trong thiên hạ chẳng có người vượt nổi được! Lại thêm Văn cô nương văn võ ít có tay hảo hán ở cõi Giao Châu này cự được vài chục hiệp, thì phen này lão phu ắt gặp khốn khổ ở đây! Vậy, lão phu tuổi già sức kém, tài nghệ chẳng mấy tinh thông, xin được nghỉ tay cho người trẻ tuổi có sức cầm cự với cô nương ít hiệp có được không?

Văn Bích Kiều cao ngạo chẳng ai bằng, nay nghe lão tướng râu tóc bạc phơ, danh vang khắp chốn, trước trận tiền luôn mồm ca ngợi mình thì trong lòng sung sướng lắm. Văn Bích Kiều càng vênh mặt hơn nữa:

- Được, nếu ông thấy mình già rồi muốn nghỉ tay, ta có gì mà chẳng rộng lượng!

Địch Hồng Hà ra chiều hân hoan, đáp:

- Nếu được vậy thì dù lão phu có thua trận cũng không có gì ân hận! Vậy xin cô nương lui ngựa dàn trận, để lão phu được bố trí cẩn thận mới mong không thua to lắm!

Văn Bích Kiều càng nghe Địch Hồng Hà nói càng hả dạ, nàng thấy cũng có phần nào cảm tình với lão tướng này, liền quay ngựa hô quân lui lại xa xa.

Trên trấn ải, Mạc Cương Hồng cùng các thuộc tướng vẫn chăm chú theo dõi mặt trận ở dưới chân núi, thấy quân đôi bên đã dàn ra, lát sau lại thấy lui cả thì trong lòng ngạc nhiên lắm, chưa kịp truyền lệnh đã có tin từ mặt trận trình lên: “Văn cô nương chịu lui quân dàn trận, để cho Địch Hồng Hà bố trí tranh tài!”.

Mạc Cương Hồng nghe trình giật mình, than thầm trong lòng là mình chọn tướng ra trận không đúng, khinh thường họ Địch quá nên mới để một cô bé dại dột như vậy ra trận tranh hùng với danh tướng, sự thể như vậy thì thế nào Văn Bích Kiều cũng mắc mưu Địch Hồng Hà mất! Nghĩ rồi, trong lòng lo lắng, ngoài mặt vẫn thản nhiên, nhưng thật ra trong lòng dang suy tính gấp rút lắm.

Tại mặt trận, Địch Hồng Hà khích được Văn Bích Kiều tạm lui quân dàn trận, liền truyền quân lui hẳn lại, hội ba tướng Bạch Khai Thành, Phạm Văn Minh và Vương Trụ lại mà rằng:

- Mạc Cương Hồng kiệt ngạo, lại thêm con bé Văn cao ngạo, giả sử lúc nãy ta lấy tính mệnh nó có khó gì, nhưng nếu làm như vậy ắt Mạc Cương Hồng không thể nào ngồi im được, y phải xuống tay ngay. Tới lúc ấy bọn ta mới thật khốn khổ, vì vậy ta phải cố nén mà tìm cách phá được Đồng Lư, giành được thắng lợi chứ không nên vội vã để khổ vào thân!

Tướng Vương Trụ nóng nảy:

- Nếu lão huynh giết con bé vô lễ kiêu căng họ Văn thì cũng là phá trận của họ Mạc rồi, sao còn chẳng ra tay ngay?

Địch Hồng Hà đáp:

- Giết một con bé như vậy, nào có vinh dự gì! Vả lại, tôi vừa mới nói là phải tìm cách phá được Mạc Cương Hồng, vượt được Đồng Lư mới là việc lớn mà!

Rồi Địch Hồng Hà quay sang Bạch Khai Thành:

- Ông là tướng cầm cờ tiên phong, vậy ông ra trận trước. Trận thế của ta ông đã biết rồi, lúc nào ông cũng có thêm hai mặt tiếp sức, vậy có phải đương trường đối địch ông cũng không có gì phải lo lắng! Duy có một điều, tôi phải dặn ông thật kĩ mới được!

Bạch Khai Thành vẻ mặt sung sướng:

- Chắc ngài dặn tôi phải vằm con bé họ Văn ra làm vài chục mảnh chứ gì?

Địch Hồng Hà tủm tỉm:

- Một bông hoa hương sắc như vậy, mà ông lăm le băm vằm ra thành vài chục mảnh thì gớm thật!

Ba tướng bật cười, Bạch Khai Thành có phần bẽn lẽn, rồi chợt suy nghĩ. Địch Hồng Hà tiếp:

- Tôi biết rõ gia đình nhà họ Văn, con bé ấy chưa bao giờ bị ai làm nó giận, chưa ai dám làm nó mất lòng, vì thế nó mới kiêu căng như vậy! Nay ở giữa đám binh sĩ Đường Lâm, làm sao nó tìm ra được người nó muốn thấy tôn thờ? Vì thế, tôi mới phải dùng đến cái kế trì hoãn, để ông Bạch ra trận...

Bạch Khai Thành vội kêu lên:

- Thôi! Thôi! Có phải lão huynh định sai tôi làm cái trò “trước trận dụ gái” đấy không?

Hai tướng Phạm Văn Minh, Vương Trụ lại được phen cười lần nữa. Địch Hồng Hà xua tay:

- Việc trận mạc, chứ có phải là bọn ta đi xem bội đâu mà tôi bảo ông làm việc ấy! Chẳng qua đây là ta muốn làm cho con bé họ Văn phải suy nghĩ, nhân đấy ta mới có cơ hội phá Đồng Lư!

- Nó suy nghĩ thế nào? Ta phá Đồng Lư ra sao?

- Chắc hẳn là con bé ấy không thể nào cầm cự với ông được lấy một hiệp, nhưng ông lại phải thua nó để cho nó đâm ra cứ vương vấn trong đầu hình ảnh tướng địch, oai phong lẫm liệt, cử chỉ hào hoa, trong trận rõ ràng là chẳng phải thù. Từ đây, ông tuy mang tiếng là thua con bé nhưng kì thực nó lại chẳng thấy thắng được ông chỗ nào cả! Sau cùng, ông phải làm sao để cho con bé ấy phải đổi thái độ đang từ thù thành ra bạn mới xong!

Vương Trụ bật cười ha hả:

- Như vậy, thì ông Bạch chẳng phải cố chinh phục cho kì được người đẹp thì còn gì nữa! Ha! Ha! Tướng tiên phong lẫm liệt trước trận tiền ra tài quyến rũ gái tơ thật là đẹp mặt!

Bạch Khai Thành mặt đỏ bừng, bẽn lẽn, rồi khó khăn mà rằng:

- Lão huynh làm tôi khó xử quá!

- Có gì mà khó xử! Trước hết, việc ta tranh thắng với con bé ấy có phải là cốt thắng nó đâu, mà cốt thắng Mạc Cương Hồng! Hai nữa là, con bé ấy dung nhan xinh đẹp, chỉ phải tính nết kiêu căng tự thị, nay ông cứ để cho nó kiêu căng tự thị đến cùng, rồi đến khi nó vỡ lẽ ra tất vừa uất vừa bâng khuâng trong dạ. Hình ảnh tướng địch oai phong, thái độ hào hoa thế nào, chẳng làm cho con bé suy nghĩ. Nhờ đấy, ta mới hi vọng phá được Đồng Lư, thắng được Mạc Cương Hồng!

Bạch Khai Thành hỏi:

- Vậy lão huynh bảo tôi hành động ra sao?

Địch Hồng Hà vuốt râu, chậm rãi:

- Trước trận, ông không được nặng lời, cũng lại không được suồng sã lả lơi, một lời nói ra vừa phải hàm ý khen ngợi con bé lại vừa phải ngầm đặt cho nó những ý nghĩ sau này, nghĩa là làm sao cho nó vừa sung sướng vì được khen lại vừa bâng khuâng ray rứt với những lời bóng gió hào hoa mà vẫn kín đáo đứng đắn, hứa hẹn mà chưa biết có phải là thật như thế không...

Bạch Khai Thành ngắt lời:

- Lão huynh bắt tôi phải làm việc khó quá...

Địch Hồng Hà chặn lại:

- Thế nào là khó nào? Đánh lấy được mới khó chứ chỉ cốt lấy thua thì khó gì dâu! Ông là người từng trải, sao lại chẳng “rót được mật vào tai” con bé họ Văn. Vả lại, con bé có xấu xa gì, biết đâu lần phá Đồng Lư này lúc khải hoàn ông lại chẳng được thêm vợ đẹp nữa cũng không biết chừng đấy!

Đến lượt tướng Phạm Văn Minh cười lớn lên mà rằng:

- Việc thú vị như thế, tiếc rằng tôi chẳng có số đào hoa, chứ nếu không ông Bạch chê thì tôi xin đi thay ngay.

Cả bọn cười thật vui. Bạch Khai Thành lại hỏi:

- Ừ thì đành giả thua, liệu lão huynh tính toán công việc sẽ ra sao?

- Tất nhiên là Mạc Cương Hồng sẽ thấy chỗ: tại sao kì trận của y, tài thao lược của y chưa thắng được ta, thế nào y cũng tra hỏi, tới lúc ấy thế nào con bé họ Văn cũng giấu giếm không nói thật. Mạc Cương Hồng thế nào cũng tra khảo nhưng chỉ nghi ngờ chứ không thể quyết chắc được là tại sao. Việc ông giả thua, sẽ làm cho con bé họ Văn lúc đầu tưởng thật, sau đến khi nó nghi ngờ rồi bị ông chinh phục rồi thì lúc ấy nó cũng lại phải ngậm miệng không dám nói ra, thế là trước sau Mạc Cương Hồng vẫn không biết được sự thật, ta nhân đấy sẽ lợi dụng hoàn cảnh để phá Đồng Lư.

Phạm Văn Minh hỏi:

- Tất lão huynh đã tính đến chỗ Đồng Lư thất bại, Mạc Cương Hồng phải đích thân ra tay rồi đấy chứ?

Địch Hồng Hà đáp:

- Ta có thể thắng Đồng Lư, nhưng thắng được ắt cũng khốn đốn đủ điều, còn việc Mạc Cương Hồng đích thân ra trận thì tôi không tin, nhưng tôi biết chắc là nếu xảy ra sự đến như vậy thì nhất định Mạc Cương Hồng sẽ giận lắm, y sẽ đích thân điều khiển mặt trận để giết ta thì có!

Vừa lúc ấy, có quân vào báo: “Nữ tướng của Đồng Lư đã dàn trận xong, đang quần ngựa trước trận thúc ta giao chiến”.

Địch Hồng Hà bảo:

- Thôi dặn dò thế là xong cả rồi, ông Bạch phải hết sức mới được, tính mệnh tất cả các anh em bây giờ là do ông cầm lãnh đấy.

Nói xong truyền nổ pháo hiệu, quân vẫn tề chỉnh theo trận thế “Bốn mùa giao tiếp”, kỉ luật cực nghiêm, khí thế ngất ngất. Vừa ra đến trước trận, đã thấy Văn Bích Kiều một mình một ngựa rong ruổi đi lại trước trận ra chiều nóng lòng. Địch Hồng Hà ghé tai Bạch Khai Thành dặn thêm: “Ông giả thua, nhưng có chạy thì phải luôn luôn giữ hướng đừng để lạc đường nhé! Việc tình cảm thì dù ở nơi chiến trường cũng vẫn thi thố được, ông cố gắng nhé!”.

Bạch Khai Thành hai mang tai nóng bừng, thong thả buông cương cho chiến mã từ từ đi ra. Địch Hồng Hà và hai tướng Phạm Văn Minh, Vương Trụ dừng ngựa đợi xem trận đấu.

Bạch Khai Thành một ngựa chạy ra, lập tức Văn Bích Kiều giục ngựa chạy tới, tức thì trong trận Đường Lâm nổi lên rào rào kì lạ, nghe âm u mà rờn rợn. Bạch Khai Thành lúc ấy mới giục ngừa cất bước phóng đi, họ Bạch như chẳng biết có tướng địch nhằm hướng mình chạy tới.

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Tám

Chém ba gươm mở hận kì tình
Rượu một cuộc ra tài vượt chúng

Đối trận, Văn Bích Kiều đem quân lại gần trận tuyến của Địch Hồng Hà, một mình một ngựa tiến lên. Bên này, Bạch Khai Thành cũng vừa giong cương cho ngựa chạy ra, họ Bạch lúng túng ngượng ngập như người chưa hề biết chiến trận là gì!

Văn Bích Kiều thúc ngựa xông tới, không thấy Địch Hồng Hà mà chỉ thấy một tướng vóc dáng hùng vĩ, phong độ oai phong lẫm liệt, nhưng tướng ấy lại trụ ngựa đứng im một chỗ xem ra có vẻ lúng túng, thì tự nhiên Văn Bích Kiêu cũng lúng túng dừng ngựa, hai người nhìn nhau thật nhanh rồi tự nhiên cùng vội quay mặt đi chỗ khác, người nào cũng ra vẻ như đang tìm tòi thứ gì ở đâu xa xa. Chiến mã của Bạch Khai Thành sắc đỏ vóc dáng cao lớn, vốn là thứ ngựa trận theo chủ xông xáo ở chốn tranh hùng rất quen rồi, nay trước trận tự nhiên thói quen làm cho nó vươn cổ hí vang, bốn vó nện mặt đất ầm ầm rồi chực phóng lên. Tới lúc ấy, Văn Bích Kiều mới trấn tĩnh tinh thần kéo cương quay ngựa lại, mặt đối mặt với Bạch Khai Thành, bản tính kiêu căng vụt nổi lên, Bích Kiều hỏi:

- Tướng kia, tên họ là gì mau khai ra rồi đấu với ta trăm hiệp xem sao?

Bạch Khai Thành càng thêm lúng túng, giọng quát hỏi của Văn Bích Kiều quả thật có chỗ không tự nhiên. Nghe quát hỏi, Bạch Khai Thành quay ngựa lại, trấn tĩnh tinh thần rồi lễ phép đáp:

- Tôi là Bạch Khai Thành, giữ cờ tiên phong của binh Tây Phù Liệt, hân hạnh được hầu tiếp cô nương!

Bạch Khai Thành làm như nơi đây không phải là chỗ tranh hùng gươm giáo, lại nói ra những lời lẽ như thể đang đón tiếp quý nhân ở một nơi trang trọng nào khiến cho đến lượt Văn Bích Kiều lúng túng.

Đúng như lời Địch Hồng Hà nói, Văn Bích Kiều quen sống giữa các đám binh tướng Đường Lâm, ai cũng khúm núm sợ sệt nàng, khiến cho cái tính kiêu căng của nàng chỉ có vươn lên chứ chưa từng bao giờ bị nén xuống. Nay đứng trước tướng lạ vóc dáng đã oai phong, lời nói lại ôn tồn hòa nhã, trang trọng mà vẫn hiên ngang, nghiêm trang mà lại vẫn không thiếu vẻ hào hoa, tự nhiên Văn Bích Kiều thấy khác lạ. Đến khi cố gắng quát hỏi xong rồi nghe Bạch Khai Thành đáp lại thì càng lúng túng hơn nữa, bản chất con gái lộ ra.

Nhưng, bản chất con gái vừa hé lộ, tính kiêu căng đã lại nổi lên, Văn Bích Kiều liền vươn tay rút thanh Vân Cương Bích kiếm rồi lùi ngựa thủ thế. Bạch Khai Thành ung dung hỏi thêm:

- Tôi đã tuân lệnh cô nương và khai tên họ rồi, cô nương cũng nên cho tôi hân hạnh được biết mĩ danh, để còn nhớ mãi trong đời chứ!

Văn Bích Kiều đỏ mặt, cặp mày xếch ngược, giận dữ:

- Ngươi khỏi phải nhiều lời, muốn biết tên họ ta thì hãy nghe cho kĩ: Văn Bích Kiều là ta!

Dứt lời, thanh Vân Cương Bích kiếm đã chém tới, Bạch Khai Thành vẫn trụ ngựa, khẽ nghiêng mình tránh lưỡi kiếm rồi cười lên thật vui vẻ!

- Thì ra cô nương chính là Bích Kiều, ái nữ duy nhất của ngài Thượng Chính! Tôi từng được nghe khắp nơi trong thiên hạ kể đến cô nương, không ngờ tới đây lại hạnh ngộ thế này!

Văn Bích Kiều chém hụt một gươm chưa kịp hồi bộ, đã nghe Bạch Khai Thành reo mừng thì vừa giận thêm, lại vừa thấy hởi dạ! Bích Kiều thúc chiến mã trắng khoang đen lướt lên rồi quay ngay trở lại, vừa lúc ấy lại có tiếng vó ngựa dồn dập từ đằng sau xô tới. Bích Kiều vừa dừng ngựa, đã thấy lão tướng Địch Hồng Hà cũng ghì cương chiến mã Khải Phong, bụi bốc mù khiến bóng dáng lão tướng ẩn hiện như thần tiên.

Bụi vừa lắng xuống, Địch Hồng Hà đã cất tiếng:

- Văn cô nương, tôi tuổi già sức yếu không hầu tiếp được cô nương, xin cử người này thay thế. Y tuổi trẻ cần được học nhiều mới nên người được, chỉ xin cô nương có xuống tay thì cũng dành vài phần tình cảm nhé!

Nói xong, Địch Hồng Hà thúc ngựa, chiến mã Khải Phong quả không hổ danh là ngựa quý. Văn Bích Kiều nghe Địch Hồng Hà nói như vậy thì đỏ mặt chưa kịp động thủ, Địch Hồng Hà đã như vệt khói đỏ cuốn trở lại trước trận cực nhanh. Bích Kiều kinh hãi con ngựa quý của lão tướng lại thêm trong lòng hoang mang với những ý nghĩ không đâu, khiến nàng cứ ngẩn người.

Bạch Khai Thành ngập ngừng:

- Văn cô nương...

Tức thì Bích Kiều quay trở lại, cặp mắt tuyệt đẹp trợn tròn, hai hàng mi cong vút, Bích Kiều quát lanh lảnh:

- Đỡ gươm ta!

Dứt tiếng quát, Vân Cương Bích kiếm hoa lên, liên miên tuôn ra hết thế này đến thế khác. Văn Bích Kiều đem hết sở học ra để áp đảo Bạch Khai Thành. Trong lòng nàng, tự nhiên thấy e ngại không tin ở mình, tay gươm múa ra những thế đánh có lúc thành hẳn một phần của cả một bài kiếm, có lúc pha trộn lung tung mỗi thế một chút, Văn Bích Kiều ra sức công kích Bạch Khai Thành, hai tướng quấn vào nhau.

Bên ngoài, quân đôi bên giục trống, trên vùng lâu trấn ải Đồng Lư Mạc Cương Hồng cùng các thuộc tướng ung dung xem trận thế điễn ra. Từ trên vọng lâu nhìn xuống không thể thấy rõ mặt người, nhưng thấy rõ người ở phía dưới cử động, mặt trận biến chuyển ra sao đều có thể thấy được cả.

Trong trận, Văn Bích Kiều vẫn ra sức xông xáo, Bạch Khai Thành nhớ lời dặn của Địch Hồng Hà là phải giả thua, nên ngay từ đầu vẫn không chịu rút khí giới, chỉ vận nhãn né tránh kiếm của đối phương. Lại không quên lời dặn phải cố chinh phục cho kì được Văn Bích Kiều, nên Bạch Khai Thành cố ý đùa bỡn làm cho Văn Bích Kiều phải nổi giận.

Tài nghệ Văn Bích Kiều so với Bạch Khai Thành chỉ chưa đáng một hiệp giao đấu thật, thế mà đôi bên quấn vào nhau thật lâu, hai ngựa tám vó nện đất bụi mù, trận đấu xem ra dữ dội lắm.

Văn Bích Kiều ra sức đâm chém một hồi vẫn không trúng tướng địch nhát nào thì vừa bực tức vừa sợ hãi, nhìn ra vẫn thấy tướng địch tay không, cây huyền đao vẫn cài ở chiến đai. Bất giác Văn Bích Kiều run rẩy, mắt phượng nhìn Bạch Khai Thành trừng trừng rồi bỗng nhiên nàng òa khóc!

Trên vọng lâu trấn ải, Mạc Cương Hồng bề ngoài xem có vẻ thản nhiên ung dung lắm, nhưng kì thật trong lòng lại rất lo ngại. Khi thấy hai tướng đôi bên giao đấu, tức thì Mạc Cương Hồng ra lệnh cho Văn Thượng Chính phất cờ, hiệu ban ra trận thế bắt đầu chuyển động. Mạc Cương Hồng có ý lấy kì trận để bảo vệ cho Văn Bích Kiều, phòng đỡ mọi dàn xếp chống cự của Địch Hồng Hà, không thể nào nương vào sự non nớt của Văn Bích Kiều mà cầu lợi thủ thắng được.

Nhưng, Địch Hồng Hà đích thân giám trận, lại luôn luôn truyền lệnh cho các mặt phải hết sức chăm chú theo dõi “hướng đài”, không được sơ hốt để lạc phương hướng, quân các mặt phải đóng yên không được chuyển động, đợi lệnh của trung ương phát ra mới được di chuyển. Nhờ thế kì trận biến chuyển, quân của Địch Hồng Hà vẫn không bị mê hoặc.

Trong trận, Văn Bích Kiều vừa giận vừa sợ quên mất cả hiệu lệnh cờ trên trấn ải, vả lại Bạch Khai Thành không lúc nào cho ngựa rời nàng đến nửa bước thành ra Bích Kiều dù có muốn nương theo kì trận mà hạ địch cũng không xong.

Đến lúc Văn Bích Kiều trụ ngựa nhìn sững Bạch Khai Thành, rồi bật khóc, thì mới đầu Bạch Khai Thành cũng bối rối lắm, sau như sực tỉnh liền vội rút cương dao, quát khẽ:

- Cô nương! Cô... đỡ...

Rồi Bạch Khai Thành vươn cương đao một thế “Đại bàng mở cánh” tung ra đẹp vô cùng, lưỡi cương đao đen bóng bay đến trước mặt Văn Bích Kiều thì chuyển thế giạt sang một bên chênh chếch chém xuống phía bên phải Văn Bích Kiều. Bích Kiều còn đang ngơ ngẩn, nước mắt ròng ròng lại thêm tài nghệ kém cỏi làm sao hiểu được những biến hóa của đao pháp cực kì diễm ảo của Bạch Khai Thành, vì thế tự nhiên Văn Bích Kiều hai tay buông thõng, ngọn Vân Cương Bích kiếm chỉ thẳng xuống đất. Bích Kiều ngẩn người ngồi yên trên lưng ngựa không né tránh, chẳng đón đỡ, cũng không tỏ vẻ gì là kinh hãi cả.

Bạch Khai Thành từ đầu vẫn biết Văn Bích Kiều không phải là địch thủ của mình, nay trước trận lại thấy nàng òa khóc thì trong lòng bối rối, đến khi thanh cương đao ra một thế, biến một thức, ào ào cuốn gió công tới vừa mạnh vừa nhanh vô cùng, Bạch Khai Thành tưởng rằng thế nào Văn Bích Kiều cũng phải đớn đỡ, hoặc tệ lắm cũng là giạt ngựa mà tránh. Nay không ngờ cương đao đánh ra thật thần tốc, lưỡi đao biến thức sắp bổ vào cánh tay phải Văn Bích Kiều mà xem ra nàng vẫn trụ ngựa chịu đòn, Bạch Khai Thành hoảng hồn muốn chuyển thế cũng không kịp, mà dừng tay đao lại cũng không xong. Tinh thế mười phần nguy ngập! Thanh cương đao mà cứ theo đà chém xuống, có khi sẽ tiện lìa cái thân hình kiều diễm của Văn Bích Kiều ra làm đôi cũng không phải là quá!

Trong cơn cấp bách, Bạch Khai Thành chẳng hổ là tay chiến đấu quen nghề, đao pháp tinh diệu thần tốc, thể thức không kịp chuyển đổi nhưng tự nhiên tay cương cũng hoạt động gấp rút, hai gót chiến hài của họ Bạch đồng thời thúc cực mạnh vào bụng ngựa, lập tức chiến mã sắc đỏ lửa của Bạch Khai Thành vọt lên. Nói thì lâu, việc xảy ra chưa đầy một cái chớp mắt. Bạch Khai Thành một bên để cho tay đao theo đà hạ xuống, một phần nhờ sức chiến mã vọt lên cực nhanh, cùng lúc Bạch Khai Thành vươn người ra phía trước để kịp giúp vó ngựa đưa tay đao vượt ra xa, kịp tránh không chém trúng Văn Bích Kiều.

Nhưng, sức ngựa vọt lên, thêm thân hình Bạch Khai Thành vươn tới, hai bên đã vào sát nhau không còn chỗ né tránh nữa, lập tức toàn thân Bạch Khai Thành ập vào người Văn Bích Kiều thật mạnh. Sức xô tới ấy, dù là tay tướng dũng mãnh chắc chắn cũng không thể nào ngồi vững trên lưng ngựa được, còn nói gì một Văn Bích Kiều yếu ớt lại non nớt vũ nghệ!

Tức thì, Văn Bích Kiều như chiếc lá bị luồng gió mạnh bứt lìa cành, toàn thân nàng bốc khỏi yên ngựa băng đi. Trong khoảnh khắc khốc liệt ấy, Bạch Khai Thành chẳng kịp suy nghĩ cũng vội buông cương nhấc người khỏi yên ngựa bay theo, tay trái Bạch Khai Thành vòng lại ôm chặt lấy Văn Bích Kiều, cả hai theo đà băng đi. Bạch Khai Thành gập người, mũi thanh cương đao chống xuống đất, họ Bạch uốn người lấy đà vọt đi thêm mấy lần nữa, tay trái vẫn ôm chặt lấy Văn Bích Kiều rồi mới trụ bộ đứng lại thật đẹp.

Bạch Khai Thành buông tay rời Văn Bích Kiều, rồi lùi lại hai bước chống cương đso cúi đầu đứng như chịu đợi bị hành tội. Văn Bích Kiều từ lúc bị hất tung khỏi ngựa, bây giờ được tướng địch đặt đứng yên không hề bị thiệt hại chỗ nào, trước sau nàng vẫn hoang mang thụ động hoàn toàn không chống trả chút nào. Lúc thanh cương đao trong tay Bạch Khai Thành đánh ra, Văn Bích Kiều mắt trông thấy rõ ràng, tai nghe thấy họ Bạch quát đỡ, nhưng không hiểu tại sao tự nhiên tay chân Bích Kiều như rũ liệt, Bích Kiều vẫn nghe biết đầy đủ nhưng cử động lại như không hề có. Sợ hãi với hoang mang ngây ngất lẫn vào nhau, khiến cho Văn Bích Kiều như chẳng phải là tướng ra trận, mà như cô gái mới gặp được ý trung nhân lần đầu nhưng chưa dám ngỏ lời.

Lúc ấy, kì trận đang diễn ra như một huyền ảo, gió la ào ào thổi khắp bốn bề, núi non chập chờn lúc như lại gần lúc như giăng mãi ra xa, cảnh trí không hẳn là mơ màng cũng không hẳn là hùng vĩ. Trong tiếng gió, lại còn có tiếng quân reo lúc xa lúc gần, có lúc văng vẳng như ở trong hang động, lúc hùng hồn như sóng vỗ ghềnh đá, nhìn ra chỉ thấy núi non cây cỏ chứ chẳng thấy bóng quân nào.

Văn Bích Kiều kinh hãi, sực nhớ lời Mạc Cương Hồng dặn là phải luôn luôn nhìn lên vọng đài trấn ải đón xem hiệu cờ, bây giờ trong trận huyền ảo không biết đâu mà lường được nữa nàng với ngước mắt nhìn lên sườn núi cao, nhưng chỉ thấy núi non chập chùng, chẳng thấy đâu là chỗ vọng đài trấn ải Đồng Lư! Nếu ngay từ đầu, Văn Bích Kiều chăm chú xem cờ lệnh trên vọng đài, thì lúc này nàng không bị lạc trong trận, đã bị lạc rồi thì mê cảnh hiện ra làm sao còn có thể thấy được cảnh thực trấn ải Đồng Lư nữa!

Nhìn ra, vẫn thấy Bạch Khai Thành chống cương đao đứng nhìn, Văn Bích Kiều bỗng ứa lệ, lần này thì nàng khóc thật với đúng nghĩa của “một cô gái khóc vì sợ”.

Bạch Khai Thành lúng túng, nhìn ra chẳng thấy quân đôi bên, chỉ thấy hai con ngựa lảng vảng ở gần, phong cảnh lạ lùng hiện ra thì biết là kì trận của Mạc Cương Hồng đang chuyển động. Trước mặt, là tướng địch Văn Bích Kiều tay còn cầm thanh Vân Cương Bích kiếm, hai hàng lệ chảy dài xuống chiến bào vóc đại hồng. Bạch Khai Thành thấy tâm hồn xao xuyến, võ tướng trong khung cảnh này thấy nao nao!

Được một lát, Bạch Khai Thành liền ngập ngừng bảo:

- Văn cô nương, tôi thật có tội lớn! Xin cô nương thứ lỗi! Bây giờ... bây giờ kì trận của Mạc lão đang chuyển động, ta bị lạc trong trận rồi, không thể thoát ra được đâu, phải đợi đến lúc kì trận qua đi mới biết phương hướng được!

Văn Bích Kiểu tự nhiên cũng thấy trong lòng thanh thản, nàng tự nhiên hỏi lại như chẳng bao giờ hai tướng là cừu địch của nhau:

- Ông có biết kì trận này ra sao không? Bao giờ thì hết?

Bạch Khai Thành lắc đầu:

- Kì trận của Mạc lão huyền ảo, tôi không thể biết được. Còn đến bao giờ kì trận hết, tôi không biết! Nhưng...

Văn Bích Kiều hai mắt chớp chớp hỏi vội:

- Nhưng làm sao?

Bạch Khai Thành tủm tỉm cười:

- Tôi tưởng trước khi cô nương cầm quân ra trận, Mạc lão đã dặn cho biết kì trận là thế nào rồi mới phải chứ? Tôi chắc là Mạc tiên sinh có chỉ bảo nhưng cô nương không thèm nghe!

Văn Bích Kiều bẽn lẽn:

- Quả thật Mạc Đại soái có dặn tôi, nhưng nay tôi bị lạc trong trận, thành ra lời dặn có cũng như không! Thật là tai hại!

Bạch Khai Thành tủm tỉm:

- Cô nương không nghe lời dặn của Đại soái, riêng tôi thấy là điều hết sức mừng cho tôi, chứ sao lại là tai hại được!

Văn Bích Kiều trừng mắt hỏi:

- Tại sao lại mừng cho ông!

- Này nhé, nếu cô nương nhớ lời dặn ấy, có phải lúc này tôi bị vây khốn một mình rồi không? Làm gì còn được yên ổn hầu chuyện cô nương như thế này nữa!

Văn Bích Kiều lườm dài Bạch Khai Thành, nàng vừa hé môi chưa kịp nói thì họ Bạch đã tiếp luôn:

- Thưa cô nương, bây giờ hai ta lạc trong trận, tình cảnh nguy ngập như nhau, chưa biết sống chết thế nào, ta có thể đối thù thành bạn được không?

Văn Bích Kiểu bối rối, trong tình cảnh này thì chắc nàng không thể hơn được tướng địch, vả chăng tài nghệ tướng địch ra sao thì nàng đã biết. Tướng địch vóc dáng hùng vĩ, tướng mạo khôi ngô, ngay từ đầu nàng đã cảm thấy giữa nàng với tướng địch không có gì là thù hận nhau cả, đến lúc vào cuộc đấu chỉ có nàng là lăm le tranh thắng chứ thật ra tướng địch đã khuất phục được nàng ngay, nhưng tướng địch trước sau vẫn không có ý làm hại nàng! Lúc hai người xô vào nhau, Bạch Khai Thành vì gấp quá phải ôm chặt lấy Văn Bích Kiều mà giải vây cho nàng, tình cảnh ấy tuy diễn ra cực nhanh nhưng nó lại làm cho Văn Bích Kiều cảm thấy lâng lâng không thể nào dứt bỏ được! Bây giờ nghe Bạch Khai Thành nói như vậy, Văn Bích Kiều bẽn lẽn mặt đỏ bừng, nàng lúng túng một thoáng rồi chợt nghiêm giọng:

- Ông đừng có lừa tôi! Lát nữa kì trận hết, Mạc Đại soái tất trị liệu trước cả rồi, ông đừng hòng thoát được!

Bạch Khai Thành không phải là không biết Văn Bích Kiều có mang quân ra trận, nay đám quân ấy lạc mất chủ tướng ắt bị nguy khốn trong trận, thế nào trên trấn ải Đồng Lư chẳng biết, như thế thì kì trận tất không kéo dài, thế nào cũng mau qua đi. Tới lúc ấy, thì cơ hội một đời người khó gặp lại này tất uổng cả, phải mau mau mới được. Nghĩ thế, Bạch Khai Thành đáp:

- Như vậy là cô nương chưa hiểu kì trận rồi! Kì trận một khi đã phát động, ít ra cũng phải qua nửa tuần trăng mới hết, còn dài thì đến vô cùng, một đời người cũng chưa qua được! Kì trận huyền diệu ở chổ ấy, có thể không cần phải ra quân, chỉ cần vây hãm địch trong trận cho chết dần là đủ!

Bạch Khai Thành có hiểu kì trận là gì đâu, nay gấp rút thì cứ đặt lời mà nói dối, nào ngờ Văn Bích Kiều kiêu căng tự thị chẳng để vào tai những lời dặn của Mạc Cương Hồng, chỉ nhớ loáng thoáng là Mạc dặn “...kì trận vây hãm địch, quân ta cứ theo hiệu cờ mà đi sẽ không sao cả” nay nghe Bạch Khai Thành nói như vậy thì tin là thật, liền hỏi bâng quơ:

- Bây giờ làm sao?

Bạch Khai Thành cài cương dao vào chiến đai rồi mạnh dạn bước lên đứng trước mặt Văn Bích Kiều rồi trang trọng khẽ cúi đầu mà rằng:

- Văn cô nương, Bạch Khai Thành tôi xin được mạn phép cất kiếm hộ cô nương, để cho hai ta không còn vướng bận vì hình ảnh thù nghịch nào nữa nhé!

Văn Bích Kiều luống cuống chưa biết đối đáp ra sao, Bạch Khai Thành đã thản nhiên giơ tay đỡ lấy thanh Vân Cương Bích kiếm trong tay Văn Bích Kiều, rồi khoan thai đi lại sau lưng nàng, tra thanh gươm vào vỏ, Văn Bích Kiểu lặng người. Bạch Khai Thành vẫn đứng sau lưng Văn Bích Kiều, hai người cách nhau chưa đầy nửa bước...

Trên vọng đài trấn ải Đồng Lư, Đại soái Mạc Cương Hồng ngồi trong nhà trúc uống rượu tiên, đợi xem mặt trận diễn tiến. Ngay từ đầu, kì trận chuyển động không có gì trục trặc, được một lát thì tướng Văn Thượng Chính nghe lệnh Mạc Cương Hồng trương cờ hiệu cho kì trận biến hóa, các mặt đều nhất nhất tuân hành, nhưng đến lúc nhìn xuống mặt trận thấy rõ cuộc tranh hùng của đôi bên không thay đổi thì Văn Thượng Chính cả kinh, vội trình vào cho Mạc Cương Hồng rõ.

Mạc Cương Hồng ngoài mặt ra vẻ thản nhiên, trong lòng vẫn ngấm ngầm lo ngại về việc đã lỡ để cho Văn Bích Kiều cầm quân ra trận, nay nghe Thượng Chính trình vào thì biết ngay là có sự rồi!

Mạc Cương Hồng đứng dậy ra ngoài vọng đài quan sát. Phía dưới chân núi Đồng Lư kì trận giăng giăng mờ ảo, gió thổi bụi bay, huyền nhiệm diễn ra ào ạt như nước chảy mây tuôn. Ngó sang trận tuyến của Tây Phù Liệt, vẫn thấy binh đóng tề chỉnh không thấy có chuyển động nào tỏ ra là đang bị hỗn loạn trong kì trận. Nhìn lại quân nhà, thấy rõ ràng là đang lúng túng hoang mang, cả đạo quân như nắm lá tre khô thả xuống chỗ dòng nước xoáy đang bị lôi cuốn sắp tan rã cả, Mạc Cương Hồng cả kinh hỏi Văn Thượng Chính:

- Ông có hiệu lệnh đúng như lời tôi nói cho quân ta biết không đấy?

Văn Thượng Chính run rẩy:

- Bẩm Đại soái, hiệu lệnh đầu đã ban bố rất đúng, thật đầy đủ, kì trận biến đổi liên miên, rõ ràng là quân ta bị vây khốn, còn riêng quân Phù Liệt không hiểu tại sao lại không bị ảnh hưởng gì?

Mạc Cương Hồng trán xâm xấp mồ hôi, hai mắt long lanh nhìn xem kì trận, rồi hỏi tiếp:

- Từ đầu, ông có theo dõi được đôi bên tranh hùng không?

Văn Thượng Chính càng thêm run rẩy:

- Bẩm, lúc quân đôi bên tranh hùng thì tôi vẫn thấy, đến lúc kì trận phát động thì không hiểu tại sao quân ta hỗn loạn không theo được mệnh lệnh của ta, thành ra tôi không còn thấy tướng của ta lạc trong trận như thế nào nữa!

Văn Thượng Chính nói xong, bỗng nhiên hai hàng nước mắt tuôn ra. Mạc Cương Hồng chưa kịp nói thì Văn Thượng Chính đã sụp xuống mà rằng:

- Mạc Đại soái, xin Đại soái cứu lấy con gái tôi! Tôi có một mình nó là gái!

Văn Thượng Chính khóc nức nở, Mạc Cương Hồng vừa lo vừa bực, liền nghiêm giọng truyền lớn lệnh:

- Tướng Văn Thượng Chính, hạ lệnh cho ngưng kì trận ngay! Lại lập tức phát hiệu cho tướng Ngô Cảnh Thụy đem năm trăm quân tiếp trận cứu ứng cho tướng Văn Bích Kiều của ta! Lúc kì trận ngưng chuyển động, sự thể ra sao phải gấp trình ngay ta rõ!

Tức thì lệnh ban ra, tướng Ngô Cảnh Thụy điểm năm trăm quân, kéo ngay xuống núi. Ngô Cảnh Thụy là tướng trẻ có tài, quen xử cây trường kiếm có sức địch muôn người. Ngô Cảnh Thụy từ lâu vẫn âm thầm tưởng nhớ đến Văn Bích Kiều, mối tình thầm lặng ấy không phải là Văn Bích Kiều và mọi người không biết, nhưng Văn Bích Kiều là cô gái kiêu căng quá độ nên vẫn khinh thường Ngô Cảnh Thụy lắm.

Nay Văn Bích Kiều bị nguy khốn trong kì trận, Ngô Cảnh Thụy được lệnh đi tiếp cứu thì mừng vô kể, Ngô Cảnh Thụy quyết phen này đi cứu Văn Bích Kiều để đạt cho kì được mối tình âm thầm đã lâu ngày.

Tại mặt trận, Văn Bích Kiều như chìm trong giấc mơ trong vòng tay dũng tướng Bạch Khai Thành của Tây Phù Liệt, Bạch Khai Thành trong cuộc tình đầy mộng mị giữa chốn giao tranh, cảnh sắc huyền ảo hư thực của kì trận giúp cho đôi trai tài gái sắc không lo bị ai thấy, nhưng Bạch Khai Thành là tay từng trải ở đời nên vẫn giữ được tỉnh táo, họ Bạch ôm Văn Bích Kiều mà rằng:

- Hai ta trong trận hẹn duyên trăm năm, quả là có Trời xếp đặt! Mai sau có thế nào chăng nữa, cũng thề rằng giữ vẹn tình nhau nhé!

Văn Bích Kiều úp mặt vào ngực Bạch Khai Thành vẻ kiêu căng bây giờ đi đâu mất cả, Bích Kiều lúc này hoàn toàn là cô gái lần đầu chìm trong mộng tình. Bạch Khai Thành bảo:

- Kì trận biến đổi kì ảo, trên vọng đài nếu không thấy nàng thắng thế phá được quân ta, thì thế nào cũng phải có lệnh ngưng kì trận, nếu hai ta không mau mau xếp đặt đến lúc kì trận tan đi ắt bị lộ hình tích thì nguy lắm!

Văn Bích Kiều kiêu căng ngạo mạn còn coi ai vào đâu, nay lần đầu say men tình thì dù cho núi có đổ, biển có động cũng mặc chứ kể gì một kì trận tan đi lộ hình tích! Vì thế, khi nghe Bạch Khai Thành nói thì Văn Bích Kiều nũng nịu:

- Sao chàng lại sợ thiên hạ như thế? Vả lại, lúc Thống soái Mạc Cương Hồng sai em ra trận có dặn em phải luôn luôn theo dõi hiệu cờ trên vọng đài trấn ải mới khỏi bị lạc trong trận, có thế mới thắng được binh Phù Liệt, em...

Bạch Khai Thành hỏi vội:

- Em có nhớ các cờ hiệu ấy ra sao không?

Văn Bích Kiều nũng nịu thêm:

- Có phải chàng định dò xét em đấy phải không?

Bạch Khai Thành giật mình, đáp vội:

- Sao anh lại dò xét em là thế nào? Anh hỏi là để liệu tính xem Mạc Cương Hồng sẽ đối xử với em như thế nào sau này đấy chứ?

Bích Kiều vênh mặt:

- Ngay từ lúc Mạc Thống Soái dặn em về kì trận, em nghe thấy chán quá có để vào tai đâu! Vào trận, cuối cùng em chả thắng chàng là gì nữa?

Bạch Khai Thành cho là Văn Bích Kiều muốn giấu mình, không dám dò hỏi nữa, liền im lặng chưa biết phải làm gì bây giờ, thì Vãn Bích Kiều đã nói:

- Thôi bây giờ hai ta nói chuyện việc mai sau nhé!

Bạch Khai Thành nghe nói kinh hãi, chỉ sợ Văn Bích Kiều quên hoàn cảnh lúc này mà nói những chuyện lâu dài, ắt đến khi kì trận tan đi thế nào cũng gặp khó khăn. Vả lại, Bạch Khai Thành tuy có ái mộ sắc đẹp của Văn Bích Kiều, nhưng lại không thể mỗi lúc một dễ dàng đèo bòng được, việc sở dĩ như thế này chẳng qua cũng chỉ là theo lệnh của tướng Địch Hồng Hà mà thôi.

Bạch Khai Thành tần ngần không biết phải đối phó ra sao, Văn Bích Kiều thấy thái độ ấy của họ Bạch. Nàng giận dỗi:

- Rõ ràng là chàng chẳng yêu thương gì em! Chàng hãy nói thật, những lời hẹn hò lúc nãy có phải là giả dối cả đấy không?

Bạch Khai Thành càng lúng túng, ngập ngừng rồi vội quả quyết:

- Kì duyên sinh ra trong kì trận, sao nàng còn nghi ngờ tình ta nữa!

Văn Bích Kiều nghe nói mặt hoa rạng rỡ, liền bảo:

- Nếu quả thật chàng yêu em, thì sao chàng không cùng về Đồng Lư với em, hai ta bỏ tất cả để sống với nhau nhé!

Bạch Khai Thành kinh hãi, như vậy là chàng bị Văn Bích Kiều chiêu dụ chứ làm gì có việc chàng chinh phục tướng địch? Bạch Khai Thành từng trải làm gì có việc để cho một cô gái mê hoặc được dễ dàng như vậy, vả lại việc lớn chưa xong sao lại có thể mà sắc đẹp mà hổ đồ hành động hỏng cả được? Bạch Khai Thành thấy thời giờ cấp bách, lại thêm Văn Bích Kiều thông minh nhưng may là nàng chưa biết việc yêu đương nên không phải là gái già dặn khó quyến rũ, nếu không gấp rút hành động tắt hỏng việc lớn.

Nghĩ rồi, Bạch Khai Thành liền tươi cười đáp:

- Chắc hẳn không bao giờ nàng lại chịu để cho chồng mang tiếng là phản tướng mê gái đẹp chứ gì?

Tức thì, Văn Bích Kiều đáp ngay:

- Còn chàng, chàng có chịu để vợ mình mang tiếng là mê trai làm hư cả mọi việc không?

Bạch Khai Thành khiếp hãi trong lòng, cố cười tươi hơn nữa:

- Làm gì có việc mê trai làm hỏng việc! Vợ theo chồng là sự thường chứ?

Đến lượt Văn Bích Kiều nghiêm mặt hỏi:

- Có phải là chàng định dụ hàng em đấy chăng?

Bạch Khai Thành cố điềm tĩnh:

- Tài không hơn được địch mới phải dụng kể dụ hàng, em không nhường chồng em được bước nào ư?

- Chàng muốn em nhường chàng như thế nào?

- Ta không cần phải đâm chém nhau làm gì, em chỉ việc theo ta về doanh Phù Liệt là xong?

- Thế nhỡ em không theo thì sao?

- Một là em không yêu ta, hai là em còn chưa chịu tài ta?

- Vậy, trước hết ta thử tài nhau, rồi sẽ nói đến yêu thương nhé!

Dứt lời, Văn Bích Kiều giục ngựa quay đầu ngay, Bạch Khai Thành than thầm trong dạ! Bạch Khai Thành không ngờ cô gái này lại ương ngạnh đến như vậy. Nghĩ chưa dứt, đã nghe tiếng quân reo hớn hở, kì trận tan đi mau lẹ. Thoáng lát, đã lại hiện rõ quang cảnh chiến trường, binh Tây Phù Liệt vẫn hàng ngũ chỉnh tề dàn trận, binh Đồng Lư hỗn loạn như vừa sực tỉnh giấc ngủ mê.

Xa xa, một đạo quân vừa từ ngách núi hiện ra, một tướng cưỡi ngựa cao lớn đang rạp mình trên lưng ngựa mà xốc tới. Chớp mắt, tướng mới vào trận đã xông tới chắn ngang trước đầu ngựa của Bạch Khai Thành, thanh trường kiếm giơ ra, tướng Đồng Lư quát lớn:

- Bớ giặc Phù Liệt, Ngô Cảnh Thụy là ta, vâng lệnh Thống soái Đồng Lư ra trận bắt ngươi, mau khai tên họ rồi chịu chết!

Bạch Khai Thành chưa kịp nói, đã thấy Văn Bích Kiều giục ngựa xông tới, Bích Kiều lanh lảnh:

- Ông cứ để mặc tôi!

Ngô Cảnh Thụy vội cười nịnh thật tươi mà rằng:

- Cô nương dạy dỗ cho tên giặc này cũng nhiều rồi, xin để tôi bắt nó về để cô nương trị tội?

Văn Bích Kiều nhíu mày có vẻ khó chịu chưa kịp nói, Bạch Khai Thành đã nói ngay:

- Phải đấy, cô nương đấu với ta nhiều rồi chưa phân được thua, nay lại thêm có người tiếp cứu ắt ta khó xoay trở, vậy trước hết hãy để ta hạ cho xong tướng này đã rồi sau xin sẽ lại đấu với cô sau nhé!

Ngô Cảnh Thụy tức thì thúc ngựa xông lên, trường kiếm xử ra một thế “Rồng thiêng xuất động”, thanh gươm đâm ngược từ dưới lên giữa ngực Bạch Khai Thành. Bạch Khai Thành hai mắt long lanh sáng, đón nhìn đường gươm bốc lên cực hung dữ, đợi cho mũi gươm tới thật gần lúc ấy mới chuyển bộ vặn mình giục ngựa. Vó ngựa Bạch Khai Thành chồm lên một bước vừa tầm để cho Bạch Khai Thành quát lớn một tiếng, tay trái Bạch Khai Thành vận lực chém mạnh gan bàn tay xuống giữa lưng Ngô Cảnh Thụy.

Ngô Cảnh Thụy phóng ra một đường gươm thật vũ bão, tưởng là tướng địch ắt phải lui ngựa né tránh, nào ngờ tướng địch vẫn trụ ngựa đợi, đến khi mũi gươm lướt lên đã tưởng là thế nào cũng đả thương được địch không ngờ lúc ấy tướng địch mới cử động, tay không đánh mạnh một đòn xuống lưng mình thì Ngô Cảnh Thụy kinh hoàng. Thanh gươm trong tay Thụy trong lúc cấp bách liền được Thụy phóng ngược trở lại. Nào ngờ đường gươm ấy lại cứu nguy được cho Thụy.

Lập tức Bach Khai Thành hồi bộ, toàn thân đang vặn ngược trở lại, tức thì uốn người nhào xuống ngựa tránh đường gươm. Hai ngựa vụt xa nhau, Văn Bích Kiều đứng xem đâu buột miệng khen:

- Giỏi!

Thật ra Văn Bích Kiều khen tài nghệ Bạch Khai Thành nhưng Ngô Cảnh Thụy lại tưởng nàng khen mình, trong lòng khoan khoái quá, liền thúc ngựa quay trở lại. Ngô Cảnh Thụy mỉm cười khẽ cúi đầu ra vẻ tạ lại lời khen của Văn Bích Kiều, rồi lập tức giục ngựa hăng hái xốc tới. Giả sử Ngô Cảnh Thụy nhìn thêm tí nữa, ắt thấy Văn Bích Kiều nhíu mày bĩu môi, tới lúc ấy ắt y không còn phấn khởi như thế này nữa.

Bạch Khai Thành cũng vừa hồi thế, ngay ngắn trên lưng ngựa, tay vẫn chưa rút huyền đao, vẻ mặt thản nhiên đợi chờ. Bạch Khai Thành đánh hụt một đòn, trong lòng có phần tức giận, lại phải cấp thời nhào xuống bụng ngựa mới tránh thoát được nguy hiểm thì trong lòng cũng thẹn phần nào. Nay vẻ mặt thản nhiên đợi địch, nhưng thật ra đã quyết tâm trả mối hận vừa rồi.

Ngô Cảnh Thụy lại vung gươm giục ngựa, thanh trường kiếm chém dứ một đường rồi đi ngay vào thế “Chim nhạn về Bắc”, lưỡi gươm đang từ bên phải đột nhiên chao đi lượn sang bên trái chém xả xuống mang tai Bạch Khai Thành. Bạch Khai Thành lập tức giật cương thúc cho chiến mã vọt lên cực nhanh, thân họ Bạch như ngọn cỏ mềm theo với vó ngựa mà nằm ngửa xuống, đầu họ Bạch sát hẳn xuống mông ngựa. Thanh trường kiếm trong tay Ngô Cảnh Thụy cuốn gió sát trên ngực họ Bạch.

Cũng trong lúc ấy, Bạch Khai Thành bật ngồi dậy, bàn tay phải vận sức đánh ra một quyền “Bướm vàng tìm hoa” trong bộ “Xích Đằng Quái Quyền Pháp” của dòng họ Bạch. Đường quyền đánh ra vừa mau lẹ, vừa dữ dội, cả bàn tay họ Bạch đập như búa bổ vào ngực Ngô Cảnh Thụy. Hai ngựa ngược dà chạy, càng làm cho thế “Bướm vàng tìm hoa” thêm sức trì trọng, bàn tay Bạch Khai Thành đập trúng ngực Ngô Cảnh Thụy, lập tức nghe bốp một tiếng dữ dội, đã thấy toàn thân Ngô Cảnh Thụy bốc vọt lên rời yên ngựa bật tung trở lại.

Văn Bích Kiều đứng ngoài kinh hồn đến ngẩn người, quân đôi bên hò reo ầm ầm. Ai cũng tưởng là đòn ấy ít phá vỡ tan lồng ngực Ngô Cảnh Thụy, nhưng đòn vừa trúng đích là Bạch Khai Thành đã hiểu rằng tướng địch không chết, cùng lắm là bị thương nặng, vì bàn tay của họ Bạch đập vào ngực Ngô Cảnh Thụy hiển nhiên là đập vào lớp giáp che ngực chế bằng “tân long mang” ở Tảo Hạ (tức mo cau) ghép lại nhiều lớp trong có đổ nhựa cảm lãm (nhựa trám) khiến giáp che ngực cứng còn hơn cả đồng giọt. Nhờ lớp giáp ấy mà Ngô Cảnh Thụy bị đánh văng đi, tuy không đến nỗi nát phổi mà chết tức khắc, nhưng cũng phun máu miệng, mê man sóng soài trên mặt đất!

Tiếng quân đôi bên reo ầm ầm, làm cho Văn Bích Kiều chợt tỉnh, tức thì tính kiêu căng ngạo mạn bừng bừng át cả lòng khâm phục tràn trề, Văn Bích Kiều giục ngựa lướt lên, thanh Vân Cương Bích kiếm vươn ra theo tiếng quát:

- Xem gươm!

Bạch Khai Thành trụ ngựa, hai mắt theo dõi bích kiếm, họ Bạch nghiêng người tránh đường gươm, rồi quay ngay ngựa lại đề phòng bị tấn công bồi tiếp. Bích Kiều tấn công một thế không trúng đích, liền quay ngựa lăm le đánh tiếp. Bạch Khai Thành ngập ngừng:

- Văn cô nương...

Văn Bích Kiều dừng ngựa, tướng Ngô Cảnh Thụy còn mê man, quân vừa cứu ra mang về hậu quân, việc ấy vẫn còn sôi sục trong lòng khiến nàng chưa dịu được cơn giận, nay Bạch Khai Thành bộ điệu ngập ngừng không có vẻ gì là muốn tranh hơn thua với nàng, tự nhiên Văn Bích Kiều lại thấy bồi hồi.

Bạch Khai Thành chậm rãi:

- Văn cô nương, tôi không thể nào tiếp chiến lược, xin cô nương hiểu cho...

Văn Bích Kiều gắt:

- Tại sao?

Bạch Khai Thành tủm tỉm:

- Hai ta không hận thù nhau, chỉ có... chỉ có...

Văn Bích Kiều lườm dài Bạch Khai Thành, rồi chợt giục ngựa lướt lên quát lanh lảnh:

- Bạch Khai Thành! Đừng nhiều lời nữa!

Dứt lời, thanh Vân Cương Bích kiếm đã chém xuống. Bạch Khai Thành lại giục ngựa né tránh rồi quay ngựa chặn ngay ngựa Văn Bích Kiều cũng vừa quay lại, Bạch Khai Thành lại nói:

- Văn cô nương, nếu cô nhất định muốn giết tôi, tôi xin vui lòng được chết dưới gươm nàng!

Nói rồi, Bạch Khai Thành dứt lời trụ ngựa ngồi im, Văn Bích Kiều ngỡ ngàng, hai má nóng bừng, nhất thời không biết phải làm sao, đã lại nghe Bạch Khai Thành tiếp:

- Tôi đả thương một tướng của Đường Lâm, thế cũng đủ, bây giờ cô nương cứ việc đâm chém tôi mà trả cái thù ấy, đến lúc về doanh cũng có cớ để biện bạch với Mạc lão là cô nương đã thắng trận, tướng địch bị thương phải bỏ chạy rồi nhé!

Bạch Khai Thành nói không nhiều, nhưng ý nghĩa lại thật bao la, Văn Bích Kiều cảm động. Nàng thừa hiểu Bạch Khai Thành không muốn tranh đua với mình, sức nàng làm sao chịu nổi một hiệp đấu với Bạch Khai Thành, việc tướng Ngô Cảnh Thụy bại thương rành rành trước mắt, nay Bạch Khai Thành làm như vậy đã chẳng là vì yêu thương nàng muốn chịu thiệt để nàng được tiếng thắng trận mà về là gì! Văn Bích Kiều cảm động, nhưng tính kiêu ngạo hiếu thắng vẫn chưa nén được, nàng lại giục ngựa vọt lên quát:

- Đỡ gươm!

Cùng với tiếng quát, thanh Vân Cương Bích kiếm đánh ra một thế “Hoa tàn theo gió”, đường gươm chiếu thẳng ra nhằm giữa ngực Bạch Khai Thành xỉa tới. Bạch Khai Thành khoan thai xoay người cho mũi gươm trượt qua, rồi chuyển thế thật nhanh ngả người chặn ngay vai trái vào lưỡi gươm.

Vân Cương Bích kiếm là kiếm pha trộn cả gang đen với thép trắng núi Tản Viên, lưỡi thép sáng mà long lanh ánh nước mướt như nhung, màu đen rêu cực sắc. Khi vai Bạch Khai Thành chấn vào lưỡi gươm lập tức chiến bào bằng sợi gai dứt tung một đường, lưỡi gươm quý cứa vào tận xương thịt cực êm. Văn Bích Kiều trong lúc công ra một đường gươm, chưa kịp chuyển thế bồi dòn đã thấy Bạch Khai Thành lăn xả vào thì lại tưởng là chàng định cướp gươm, nào ngờ việc xảy ra trong chớp mắt tuy nhanh thật, nhưng người cầm gươm cũng thấy ngay sự thể. Văn Bích Kiều hoảng hốt khẽ rú lên, nhưng đã thấy máu đỏ ứa ra, với chiến bào Bạch Khai Thành loang máu đỏ, lưỡi Vân Cương Bích kiếm còn dính máu.

Văn Bích Kiều như người mất hồn, vó ngựa lướt đi thanh gươm vẫn lăm lăm trong tay. Bạch Khai Thành liền vươn tay rút thanh đao, giục ngựa đuổi theo Văn Bích Kiều. Quân đôi bên hò reo rầm rầm trợ chiến, binh Đường Lâm hò hét trợ oai Văn Bích Kiều chủ tướng đả thương được tướng địch rồi!

Bạch Khai Thành thúc ngựa băng lên chặn đầu ngựa Văn Bích Kiều, thanh huyền đao vươn ra, cùng lúc họ Bạch giọng thật êm mà rằng:

- Văn cô nương, thế đã đủ tỏ tình ta chưa?

Dứt lời, huyền đao huở lên bổ thẳng xuống đầu Văn Bích Kiều. Bích Kiều nghe Bach Khai Thành nói như trong giấc mơ, giấc mơ êm đềm pha lẫn cay đắng! Lại thấy huyền đao xả xuống, tức thì tự nhiên tay nàng co lại, thanh Vân Cương Bích kiếm theo thế “Gió lên đỉnh núi” lưỡi kiếm giăng ngang đỡ lấy ngọn huyền đao.

Bạch Khai Thành chỉ chờ có vậy, thanh huyền tao đang chém xuống bỗng dừng lại, ngựa họ Bạch tạt ngang thật nhanh, vai bên phải họ Bạch đỡ trúng mũi kiếm thật ngọt. Máu lại ứa ra, đường gươm đậm sâu thấu xương. Bach Khai Thành vặn người đau đớn. Văn Bích Kiều rú lên:

- Bạch Khai Thành!

Tiếng rú thảng thốt, rồi Văn Bích Kiều giục ngựa lăn xả vào Bạch Khai Thành, Bạch Khai Thành gượng đau, lại giơ huyền đao chực chém tới. Binh Đường Lâm lại reo ầm ầm, không ai thấy được việc Bạch Khai Thành tình nguyện tìm lấy chỗ mà hứng gươm Văn Bích Kiều, ai cũng tưởng Văn Bích Kiểu tài nghệ xuất chúng đả thương được tướng địch hai lần.

Bạch Khai Thành giục ngựa xô vào Văn Bích Kiều, bên ngoài tưởng như là họ Bạch bị trúng thương nổi hung lăn xả vào địch. Trong trận, Văn Bích Kiều càng hốt hoảng kinh hãi, một kiếm nữa thích vào vai họ Bạch tưởng như thích thẳng vào chính tim nàng, Văn Bích Kiều thảng thốt không điều khiển được chiến mã, con ngựa tự do lồng chạy xa chiến trường. Bạch Khai Thành giục ngựa lướt theo kèm một bên, hai tướng cho ngựa chạy song song vùn vụt, loáng cái đã khuất sau ngọn đồi.

Bạch Khai Thành tay vẫn lăm lăm huyền đao, nghiến răng mà rằng:

- Bích Kiều! Nàng đáp tình ta bằng hai mũi gươm. Thù này phải trả!

Bích Kiều hoang mang vô cùng, rõ ràng là nàng không thể nào đủ tài đã thương được Bạch Khai Thành, rõ ràng là họ Bạch tự tìm cách hứng lấy gươm nàng, tại sao bây giờ họ Bạch lại có phần giận dữ quyết đòi nợ như vậy? Tình vừa hé đã trở thành hận thù, Văn Bích Kiều vừa đau đớn vừa bâng khuâng không hiểu ra sao cả. Nhìn ra, đã thấy huyền đao trong tay Bạch Khai Thành huơ lên, một thế chém ra như gắng gượng nhiều lắm, cánh tay bên phải họ Bạch máu ướt đẫm vai, nhưng con ngựa của họ Bạch lại dữ dội tạt ngang chắn lấy đầu ngựa Văn Bích Kiều.

Bích Kiều kinh hãi, trong lúc cấp bách vội Dâng gươm lên gạt. Thanh huyền đao trong tay họ Bạch như không còn sức mạnh, tự nhiên cánh tay chàng buông xuống, Bạch Khai Thành gục trên lưng ngựa. Thanh Vân Cương Bích kiếm lướt trên lưng, áo họ Bạch theo đường gươm rạch một vệt dài ngang lưng. Văn Bích Kiều băng ngựa chặn ngựa họ Bạch lại, Bạch Khai Thành vẫn gục trên yên ngựa.

Bích Kiều xuống ngựa đỡ lấy Bạch Khai Thành, chàng hai mắt nhắm nghiền rõ ràng là ngất đi rồi. Văn Bích Kiều đau đớn ôm chặt lấy Bạch Khai Thành mà khóc. Chính lưỡi gươm nàng đã ba lần đả thương chàng để đáp lại tình chàng!

Vừa lúc ấy, có tiếng quân reo, vó ngựa dồn dập, rồi từ mé Tây một cánh quân hiện ra, đi đầu một tướng lăm lăm cây trường kiếm trong tay, cưỡi con ngựa vừa trông dữ dội, tướng ấy kéo quân gấp rút chạy tới bao vây ngay lấy Văn Bích Kiều và Bạch Khai Thành. Vừa thấy quang cảnh ấy, tướng lạ đã thét lên:

- Yêu nữ! Sao dám hại bạn ta!

Quát dứt, bỏ ngựa phóng xuống, truyền quân vây chặt đoạn xốc tới tay trái vươn ra cực nhanh một chiêu “Lão hầu hiến quả” chẳng khác nào “khỉ già dâng trái” cuốn lấy Bạch Khai Thành kéo về mình, mũi gươm trong tay bên phải cùng một lúc bay lên chiếu ngay vào yết hầu Văn Bích Kiều. Tướng lạ một chiêu cử ra cực đẹp đã thu hồi được Bạch Khai Thành trong tay Văn Bích Kiều, lại vừa xử được một thế “Nắng phản mặt hồ” bốc mũi gươm lên nhanh tựa ánh chớp tì ngay vào cổ Văn Bích Kiều.

Tướng lạ chưa kịp hành động, đã thấy Bạch Khai Thành vặn mình, hai mắt họ Bạch vừa mở ra thấy quang cảnh ấy đã vội kêu lên:

- Hoàng Tích Lịch? Đừng hại Văn cô nương!

Tướng lạ chính là Hoàng Tích Lịch theo lệnh Địch Hồng Hà đem quân trấn giữ mặt Tây, khi thấy Bạch Khai Thành bị đả thương rồi chạy về phía Tây thì lập tức mang quân tiếp cứu, cũng vừa lúc ấy, Văn Bích Kiều vụt mừng rỡ nhào tới nàng lắp bắp:

- Bạch… Bạch...

Bạch Khai Thành mỉm cười:

- Đa tạ nàng đáp tình ta bằng ba nhát dâm chém. Việc này xin được nhớ mãi nhé!

Hoàng Tích Lịch ngẩn người không hiểu ra sao cả, đã thấy Bạch Khai Thành nói khẽ:

- Ta về thôi!

Lập tức Hoàng Tích Lịch cảm thấy có nhiều điều lạ, liền nghe lời xốc ngay Bạch Khai Thành lên ngựa đi ngay. Văn Bích Kiều ngẩn người không kịp ra tay, chớp mắt bọn Hoàng Tích Lịch, Bạch Khai Thành đã khuất dạng. Lúc ấy, Văn Bích Kiều tự nhiên nước mắt lã chã, rồi lặng lẽ lên ngựa!

Trên vọng đài trấn ải Đồng Lư, Thống soái Mạc Cương Hồng vẫn trầm ngâm trong nhà trúc, vừa lúc ấy có tin từ ngoài trình vào:

- Tướng Ngô Cảnh Thụy trúng thương, đã được quân đưa về! Mạc Cương Hồng khẽ nhíu mày, lại thấy Văn Thượng Chính vào bẩm:

- Bẩm, mặt trận dường như hỗn loạn, mọi hiệu lệnh của ta không hiệu quả! Vậy xin đợi lệnh Thống soái!

Mạc Cương Hồng vắn tắt:

- Thu quân!

Ban lệnh xong, Mạc Cương Hồng trở lại soái doanh. Cùng lúc ấy các tướng đã cứu tỉnh Ngô Cảnh Thụy. May nhờ có giáp che ngực bằng mo cau Tảo Hạ nên thoát chết, nhưng cũng chấn động khắp tim phổi đến ứa máu miệng. Ngô Cảnh Thụy mê man thật lâu mới tỉnh lại.

Mạc Cương Hồng bước vào, các tướng vội nghiêm chỉnh. Ngô Cảnh Thụy gượng ngồi dậy, Mạc Cương Hồng giơ tay chặn y lại, rồi nắm lấy cổ tay họ Ngô chấn mạch.

Giây lát, Mạc Cương Hồng buông tay Ngô Cảnh Thụy, chậm rãi:

- Tại sao ông trúng thương quái quyền của họ Bạch ở Xích Đằng?

Ngô Cảnh Thụy đáp yếu ớt:

- Bẩm, mạt tướng không biết tướng địch là ai, bị trúng một quyền vào ngực là ngất ngay.

- Có phải tướng địch vóc dáng hùng vĩ, tướng mạo khôi ngô, xử cây huyền đao không?

- Bẩm, tướng là quả nhiên vóc dáng hùng vĩ khôi ngô ngang lưng có giắt huyền đao!

Mạc Cương Hồng khẽ gật đầu:

- Ông gặp họ Bạch ở Xích Đằng không uổng mạng là may rồi!

Các tướng nghe nói kinh hãi, nhưng không ai dám lên tiếng hỏi lại. Mạc Cương Hồng trầm ngâm giây lát, rồi chợt hỏi:

- Thế còn Văn Bích Kiều thì sao?

Ngô Cảnh Thụy vừa sợ vừa thẹn mà rằng:

- Bẩm, lúc mạt tướng vào trận, thì Văn cô nương lại sắp giao đấu nữa với tướng địch...

Rồi Ngô Cảnh Thụy thuật lại mọi việc cho Mạc Cương Hồng nghe, họ Mạc chăm chú nghe, thỉnh thoảng hơi nhíu mày, rồi bảo:

- Được rồi, ngươi cứ nghỉ cho lại sức, mai sẽ ra trận nữa mà đòi nợ!

Nói dứt, Mạc Cương Hồng quay gót bước ra, lại truyền cho gọi Văn Thượng Chính đến nghe lệnh.

Mạc Cương Hồng về chỗ ở riêng, vừa ngồi xuống đã có tin trình vào:

- Tướng Văn Bích Kiều đã về, còn đợi lệnh ở ngoài!

Mạc Cương Hồng lập tức cho lệnh nàng vào ngay trình rõ mọi việc. Văn Bích Kiều bước vào, Mạc Cương Hồng đã vui vẻ mà rằng:

- Lão phu mừng hảo tướng vừa thắng trận trở về!

Văn Bích Kiều ngơ ngác, Mạc Cương Hồng đã tiếp:

- Ngồi xuống cháu! Thuật lại ta nghe mọi việc xem nào!

Văn Bích Kiều như người mất hồn, lẳng lặng ngồi xuống không nói một lời. Mạc Cương Hồng thoáng vẻ ngạc nhiên, rồi hỏi:

- Hôm nay ra trận, cháu gặp tướng nào của Phù Liệt?

Tới lúc ấy, Văn Bích Kiều mới như vừa tỉnh, vội đáp:

- Thưa bác, cháu gặp tướng địch tên Bạch Khai Thành!

- Tài nghệ y có địch lại được cháu không?

Văn Bích Kiều ấp úng:

- Cháu... cháu...

Mạc Cương Hồng nói luôn:

- Cháu có bị thương chỗ nào không?

Văn Bích Kiều lắc đầu đáp ngay:

- Thưa không?

Mạc Cương Hồng đứng dậy:

- Vậy, ta mừng cháu đả thương được tướng địch! Tài này ắt hiếm có trong thiên hạ!

Văn Bích Kiều kinh hãi, không hiểu tại sao Mạc Cương Hồng lại biết nàng đả thương được Bạch Khai Thành Văn Bích điều không dám nói thật, đành im lặng. Mạc Cương Hồng lại bảo:

- Áo cháu vấy máu, cháu không bị thương, thì chẳng là máu của tướng địch thì còn của ai nữa! Ta mừng cháu trả được thù cho Ngô Cảnh Thụy rồi!

Văn Bích Kiều lúc ấy mới nhìn xuống, ngực áo nàng vấy nhiều vệt máu lúc ôm Bạch Khai Thành mà khóc, vết máu nhòe nhoẹt trên chiến bào vóc đại hồng. Tự nhiên Văn Bích Kiều lại bật khóc, Mạc Cương Hồng mỉm cười bảo:

- Cháu hôm nay ra trận mệt mỏi quá, lại đả thương được tướng địch nên xúc động, thôi hãy về nghỉ mai ra trận nữa.

Rồi Mạc Cương Hồng truyền Văn Bích Kiều về ngay. Bích Kiều vừa ra, đã thấy Văn Thượng Chính đến nghe lệnh.

Mạc Cương Hồng bảo Thượng Chính vào, rồi nói ngay:

- Con ông không thiệt thòi gì cả, nhưng trận thế của ta bị hỏng một phần, ông có biết tại sao không?

Văn Thượng Chính kinh hãi, không dám nhìn Mạc Cương Hồng, chỉ cúi đầu đáp:

- Bẩm, mạt tướng thật không được biết tới. Mạc Cương Hồng bảo:

- Ông không có tội gì cả! Con gái ông ra trận đả thương tướng địch là điều lạ, nó về không cười lại chỉ khóc, rõ ra là “đồ mất nết!”.

Văn Thượng Chính nghe Mạc Cương Hồng mắng như vậy thì kinh hãi, cứ đứng im run rẩy. Mạc Cương Hồng ôn tồn:

- Con gái ông ra trận đánh với tướng Bạch Khai Thành của Phù Liệt. Ông có biết họ Bạch là người thế nào không?

Văn Thượng Chính kính cẩn:

- Thưa không!

Mạc Cương Hồng tiếp:

- Suốt một dải Xích Đằng nức tiếng họ Bạch với quyền pháp độc gia, nay họ Bạch lại có mặt trong quân của Địch Hồng Hà là điều ta nên để ý. Quyền pháp của họ Bạch thừa sức lấy tính mạng tướng tài như không, chứ đừng nói đến đao pháp của họ Bạch nữa! Thế mà con gái ông hôm nay ra trận lại đả thương được Bạch Khai Thành đến đổ máu y vào áo nó nữa đấy!

Văn Thượng Chính vừa sợ vừa mừng, lắp bắp:

- Bẩm... bẩm... Con gái tôi đả thương được họ Bạch?

Mạc Cương Hồng mỉm cười:

- Nó không nói ra, nhưng ta thừa rõ là nó mắc “trân tình" mất rồi! Riêng tại sao nó đả thương được tướng họ Bạch thì ta không rõ, chỉ rõ là Địch Hồng Hà lại thắng ta, y chưa thua! Thêm tướng Ngô Cảnh Thụy bị họ Bạch đánh một quyền suýt mất mạng!

Văn Thượng Chính kinh hãi, đứng ngẩn người. Mạc Cương Hồng bảo:

- Bây giờ cũng về chiều mất rồi, chắc ta khó khiêu chiến được Địch Hồng Hà, vậy sáng mai đích thân ông cầm quân ra trận phá cho tan quân Phù Liệt mới xong.

Văn Thượng Chính rụng rời, vội hỏi:

- Bẩm Đại soái, tôi sợ rằng không đủ tài để chu toàn mệnh lệnh của Đại soái, nhỡ tôi làm hỏng việc...

Mạc Cương Hồng gắt:

- Ông thân làm tướng, sao lại khiếp nhược như vậy! Con gái ông võ vẽ vài đường gươm còn dám ra trận, lại đả thương được cả danh tướng, sao ông chẳng bằng lấy một phần của nó! Mai ông ra trận, ta đã xếp đặt cả rồi. Ông về sửa soạn, liệu hỏi xem con gái ông ra sao rồi trình ta rõ!

Rồi Mạc Cương Hồng truyền Văn Thượng Chính lui ngay. Họ Mạc lại sai quân sửa soạn để trở về nhà trúc uống rượu tiên định kế phá binh của Địch Hồng Hà.

Việc chưa biết ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Sáu Mươi Chín

Hồng Hà cho lệnh tiến quân
Khai Thành nguy trong trận đá

Tại doanh binh Phù Liệt, lão tướng Địch Hồng Hà tiếp tin: “Kì trận đã tan, Bạch Khai thành bị tướng Đường Lâm đâm mấy nhát gươm gục trên yên ngựa bỏ chạy rồi!” lão tướng vẫn thản nhiên, tủm tỉm cười khiến cho hai tướng Phạm Văn Minh và Vương Trụ vừa nóng lòng vừa lạ lùng.

Được một lát, lại có tin: Binh đã về đến trước doanh lại thêm tướng Hoàng Tích Lịch cũng mang ít quân cùng với tướng Bạch Khai Thành về đến nơi rồi. Tức thì, Địch Hồng Hà truyền cho hai tướng vào ngay.

Vừa thấy Hoàng Tích Lịch, Địch Hồng Hà đã bảo:

- Ông Lịch về ngay mặt trận, đề phòng địch bất thần đánh úp đấy nhé! Mọi việc ở đây không có gì hệ trọng đâu!

Hoàng Tích Lịch tận mắt thấy Bạch Khai Thành bị trọng thương máu đẫm chiến bào, tại sao lại bảo là không có việc gì cả, thành thử vì thế mà họ Hoàng vẫn ngần ngừ chưa chịu cất bước! Địch Hồng Hà phải mỉm cười tiếp:

- Chẳng qua chỉ vì ông Bạch trá bại, lại vẽ ra cái kế chịu khổ vào thân đấy mà! Có gì đâu!

Hoàng Tích Lịch tươi tỉnh:

- Thảo nào khi tôi vừa dí gươm vào cổ nữ tướng Đường Lâm, đã thấy ông Bạch đang mê man tự nhiên tỉnh ngay lại rồi khẽ bảo tôi là “thôi ta về đi!”. Thì ra đây là kể vờ thua! Ông vờ thua thế nào mà máu me đầm đìa thế?

Bach Khai Thành lúc ấy cũng đã cởi xong chiến bào, đáp:

- Tướng địch đâm tôi hai nhát, cắt một nhát, gươm của y thị quả có sắc thật.

Hoàng Tích Lịch cướp lời vừa cười vừa nói:

- Thế có sắc bằng cặp mắt nàng ấy không?

Bạch Khai Thành đỏ mặt, hai tướng Vương Trụ, Phạm Văn Minh tuy cũng cười nhưng có vẻ nóng lòng chưa hiểu ra sao cả. Địch Hồng Hà hỏi:

- Thế bây giờ ông Hoàng đã chịu về chưa?

Hoàng Tích Lịch vui vẻ đáp:

- Bây giờ thì tôi tạm hiểu rồi, về cũng được, nhưng vẫn còn thắc mắc chưa được biết giữa trận trai gái hẹn hò nhau ra sao, để đến nỗi người đổ máu, người khóc ròng như thể không biết!

Rồi Hoàng Tích Lịch trở lại mặt trận, Địch Hồng Hà hỏi Bạch Khai Thành:

- Các vết thương của ông chắc cũng chẳng hơn gì móng tay gái đẹp cào phải chứ gì?

Vương Trụ cười lớn mà rằng:

- Trên đời này, mấy ai đả thương được quyền pháp hay đao pháp của họ Bạch! Nay một cô gái đẹp như tiên đả thương thì gọi là “đả êm ái” mới phải chứ!

Bạch Khai Thành cười ngượng đáp:

- Lão huynh đã biết rồi, còn hỏi làm gì nữa!

Địch Hồng Hà nói:

- Thì cũng phải đầy đủ chứ! Ông hứng gươm địch vào những chỗ nào?

- Thưa, một mũi đâm vào vai trái, một mũi đâm vào vai phải, một vết cắt ngang lưng. Không vết thương nào đáng kể cả, tôi đã vận dụng đến phép “dịch căn chỉ huyết” của quyền gia họ Bạch trị thương ngay khi vừa trúng thương rồi!

Địch Hồng Hà lại hỏi:

- Ông giả vờ thế nào mà đến ông Hoàng Tích Lịch cũng chẳng nhận thấy, còn cô bé thì sao?

Bạch Khai Thành lần lượt kể hết mọi việc, rồi nói rằng:

- Quả thật con bé ấy xinh đẹp, nhưng tính tình y thị kiêu căng quá, khó mà chiều cho được!

Địch Hồng Hà nghe Bạch Khai Thành thuật lại mọi việc, lặng lẽ cúi đầu suy nghĩ, nghĩ mãi vẫn chưa ra được điều gì hay, đành truyền các mặt cứ giữ vững thế trận phòng bị đầy đủ để tránh bị địch bất thần đánh lén. Rồi ngay trong chiều hôm ấy, Địch Hồng Hà hội ba tướng lại bàn việc.

Địch Hồng Hà bảo:

- Mạc Cương Hồng cực kì kiêu ngạo, sai Văn Bích Kiều ra trận tất thừa biết tài nghệ y thị, nay ra trận đấu không phá được quân ta, việc ông Bạch bị đả thương thì chỉ che mắt được thiên hạ, làm sao che mắt dược Mạc Cương Hồng. Thế nào y cũng giận lắm!

Vương Trụ nói:

- Thế nào mà Mạc Cương Hồng lại chả hỏi Văn Bích Kiều việc giao đấu hôm nay. Y thị tất không dám kể thật, chỉ nói mình thắng thôi chứ! Như vậy, Mạc Cương Hồng vị tất đã biết hết sự thật!

Địch Hồng Hà bảo:

- Tôi không tin như vậy, Văn Bích Kiều ra trận tất trên ải Đồng Lư, Mạc Cương Hồng theo dõi từng cử động một. Y chẳng cần phải tra hỏi cũng thừa biết sự thật rồi. Việc con bé không dám khai thật thì có, nhưng Mạc Cương Hồng bị lừa thì tôi chắc là không có. Mạc Cương Hồng tự thị là: “Ngồi trên đỉnh núi cao, nhìn được cả mọi việc ở Giao Châu này. Việc đời chẳng bằng một chén rượu”, thì có lẽ nào y lại dễ bị lừa như vậy? Tôi chắc rằng: thế nào y cũng trả thù ghê gớm lắm đấy!

Lúc ấy, Phạm Văn Minh mới nói:

- Như thế, liệu Mạc Cương Hồng có cho Văn Bích Kiều ra trận nữa hay không? Nếu có, thì tức là Mạc Cương Hồng quả thật bị lừa, còn không tất y đã biết rõ cả mà quyết tâm trả thù!

Địch Hồng Hà bảo:

- Tôi chắc là y sẽ cho Văn Bích Kiều ra trận nữa, một là để đánh lừa ta, hai là để lừa chính Văn Bích Kiều, mượn tay Văn Bích Kiều mà giết ta nhưng lại thâm độc ở chỗ không cho Văn Bích Kiều biết trước, sợ con bé ấy mê ông Bạch tiết lộ cả, hoặc không nỡ thành ra hỏng việc đấy!

Ba tướng lặng lẽ suy nghĩ. Địch Hồng Hà trầm ngâm rồi bảo:

- Binh ta đến đây, không phải chỉ đợi địch đánh rồi ta chống đỡ, mà binh ta cốt phá ải Đồng Lư, vượt sâu vào Đường Lâm. Vậy đêm nay ta nghỉ binh, ngày mai nếu Đường Lâm không tiến binh ta cũng đem Đại quân cố phá Đồng Lư…

Bạch Khai Thành hỏi:

- Địch lão huynh định phá Đồng Lư như thế nào?

- Việc ông chịu đau vào thân, nhận lấy cái nhục bại trận, chẳng phải là uổng công vô ích đâu. Ngày mai, đại binh ta phá Đồng Lư, ông mang một cánh quân nhỏ đến đóng ở An Cận, tức là chỗ đường giao thông Đồng Lư với ngả hướng vào Sài Sơn. Ông đợi ở đây khi nào Văn Bích Kiều tới thì hãy cố mê hoặc cho kì được con bé, để nó chỉ đường cho mà vượt ải Đồng Lư…

Bạch Khai Thành hỏi ngay:

- Tại sao lão huynh lại quả quyết là Văn Bích Kiều sẽ đến tìm tôi ở An Cận?

- Tôi chắc thế nào Mạc Cương Hồng cũng cho Văn Bích Kiều ra trận, y thị thế nào cũng nhớ đến ba gươm chém ông hôm nay, gặp được ông là y thị mừng rồi dù có chết cũng hả đấy! Tự nhiên là cô ta không biết ông ở đấy tôi sẽ lựa lời chỉ vẽ cho cô ta!

Bạch Khai Thành lại hỏi:

- Thế nhỡ Văn Bích Kiều không ra trận thì sao?

Địch Hồng Hà mỉm cười:

- Ông không phải nóng làng đợi chờ người ngọc, thế nào cô ta cũng ra trận đấy! Vả lại, nếu Văn Bích Kiều không ra trận nữa, thì nhất định là cô ta chẳng tưởng nhớ gì đến ông. Lúc ấy ông cứ đợi đại quân ta công phá phía Đông Đông Lư, hãy đem quân vượt vách núi đánh úp hậu doanh trấn ải tất thành được việc lớn. Xong rồi, tha hồ rảnh tay đi tìm người ước hẹn cũng không muộn mà!

Cả bọn lại cười khiến Bạch Khai Thành ngượng nghịu, Địch Hồng Hà tiếp:

- Ông đi nghỉ sớm. Cuối giờ Sửu đêm nay thì lén đem quân đi phục sẵn, ông đem đi độ năm mươi tên thôi, chọn những đứa khỏe mạnh, can đảm quen dùng dao ngắn ấy.

Thế là Bạch Khai Thành lĩnh mệnh, đi ngủ sớm để quá nửa đêm đem quân đến phục ở An Cận.

Còn Địch Hồng Hà truyền đưa lệnh tới các mặt trận hẹn rằng: “Đến tàn Mão hôm sau, đại quân di chuyển đến sát Đồng Lư. Hai mặt Tây Bắc do hai tướng Hoàng Tích Lịch, Trần Bảo Quốc cai quản, có nhiệm vụ đem quân công phá thẳng lên núi. Hai đạo Đông Nam do Đặng Hồng Thiên, Lý Vân Long đem quân làm thế “Sóng sau theo sóng trước”, đánh bồi theo, không để cho Đồng Lư kịp đem quân ngăn cản. Các mặt dù xuất trận, nhưng lại vẫn phải hết sức xem “hướng đài” đừng để lạc phương hướng, thế nào địch cũng lại phát động kì trận, lúc ấy quân ta sẽ vào trận với những cảnh sắc ảo tưởng, nhưng thực ra thì vẫn tiến binh được đúng với cảnh vật thật. Tại trung quân, Địch Thống soái cùng hai tướng Phạm Văn Minh, Vương Trụ sẽ cai quản các mặt, tùy cơ ứng biến để đôn đốc việc tiến thoái”.

Lệnh đưa đi, đại quận Tây Phù Liệt nô nức, không ai là không tin tưởng vào tài thao lược chiến trận của lão tướng Địch Hồng Hà, hai lần quân đi trong kì trận mà vẫn chẳng sứt mẻ gì, như thế cũng coi được là đã thắng Đồng Lư hai trận rồi!

Tàn Sửu hôm ấy. Bạch Khai Thành theo lời dặn của Địch Hồng Hà, mình không mặc chiến bào, nhưng các chỗ bị đâm chém thì quấn vải ra vẻ bị thương quan trọng lắm. Họ Bạch dẫn theo năm mươi quân khỏe mạnh, cả bọn dùng toàn dao ngắn, lẳng lặng ra đi. Trời mờ tối, cảnh vật êm đềm, hùng vĩ, bọn quân phục kích âm thầm đến đóng ở An Cận. Vùng này núi non hiểm trở, rừng rú rậm rì, nhất định không phải là nơi hành quân, chẳng bao giờ người cầm quân lại đem binh đến trấn ở một nơi như thế này. Đường đi thật vất vả, núi đá cheo leo, cây rừng chằng chịt, cả bọn phải vạch lá mà đi, có lúc phải đội nhau để vượt vách núi rồi người trên cao bám chặt vào các dây leo buông người cho người dưới nắm lấy hai cổ chân làm dây mà đu lên.

Đám quân của Bạch Khai Thành hết sức vất vả mới lên được đến nơi đã định, đường đi không xa mà phải đến gần tảng sáng mới tới được đích. Đủ biết nơi này hiểm trở đến thế nào? Bạch Khai Thành và đám quân ai cũng bị nhiều vết đá núi, gai rừng cắt xé nhiều nơi trên người. Bạch Khai Thành cho quân nghỉ, ra nghiêm lệnh cấm không được để lộ hình tích, phải hết sức thận trọng vì chính nơi đây là ngay bên sườn ải Đồng Lư.

Bạch Khai Thành án quân xong, dặn dò hết mọi đường rồi một mình đi xem tình thế. Lúc ấy trời sắp về sáng, Bạch Khai Thành ngẩng mặt nhìn trời, ước khoảng độ tàn Dần sắp sang Mão, khí núi mờ mịt, cây rừng dày đặc. Họ Bạch theo lời dặn của Địch Hồng Hà cứ hướng Bắc mà lần bước.

Đi chưa được bao lâu, Bạch Khai Thành ra đến chỗ rừng đột nhiên thưa thớt, một vách núi thoai thoải che khuất tầm mắt. Bạch Khai Thành hết sức thận trọng băng mình trườn lên vách núi.

Vừa đến đỉnh vách núi, họ Bạch bỗng thấy rùng mình kinh hãi, thì ra vách núi này nhìn ngay xuống sườn bên phải trấn ải Đồng Lư. Từ trên đỉnh vách xuống đến ải Đồng Lư, chiều cao ước chừng vài chục sải tay. Ải Đồng Lư hiện ra thật rõ rệt. Ngay dưới vách núi, ải Đồng Lư thiết trí như hình móng ngựa cong cong, rất nhiều đường đi chằng chịt đổ cả về phía Đông. Chính vách núi này, cũng có nhiều đường đi lên, nếu đi đường ải thì chỉ mất khoảng thời gian dập bã trầu là tới nơi này. Thế mà đi đường rừng họ Bạch cùng đám quân đã phải mất già nửa đêm mới tới được đây!

Bạch Khai Thành nằm im quan sát tình hình, thấy trong ải im lìm, không thấy có vẻ gì là đang chiến trận. Bạch Khai Thành phân vân không hiểu Địch Hồng Hà có biết rõ nơi này không, nếu không biết thì tại sao ông ta lại bảo đến phục sẵn ở đây? Nếu Văn Bích Kiều tới nơi này, ắt mình bị lộ hình tích, lúc ấy đưa quân xuống đánh tập hậu ải Đồng Lư liệu có nên được trò trống gì không? Vả lại, ngoài những phần ải Đồng Lư hiện trông thấy, Bạch Khai Thành không biết ải Đồng Lư còn những nơi nào, và riêng chỗ này lợi hại ra sao?

Quan sát thêm hồi nữa, Bạch Khai Thành lại trườn xuống theo đường cũ trở lại chỗ quân phục kích.

Cả bọn im lặng đợi chờ đại quân của Địch Hồng Hà hãm thành Đồng Lư thì xuất hiện.

Tại mặt trận, Địch Hồng Hà hội các tướng lại mà rằng:

- Ông Bạch Khai Thành đi như vậy cũng phải tảng sáng mới tới nơi được. Từ chỗ ấy, có đường xuống ải Đồng Lư. Năm xưa, tôi có qua đấy một lần, không biết ông Bạch có tìm chỗ thuận tiện mà đợi chờ không…

Vương Trụ hỏi ngay:

- Tôi chắc ông Bạch cũng phải tìm chỗ tốt. Riêng có việc Văn Bích Kiều tìm đến nơi ông Bạch theo lời của Địch lão huynh, thì tôi không hiểu lão huynh có dự định như thế nào?

Địch Hồng Hà đáp:

- Tôi nghĩ: nếu Văn Bích Kiều ra trận, tức là Mạc Cương Hồng đã biết việc cô ta với ông Bạch, nhưng vẫn cho y ra trận cốt để cho ta khinh địch, rồi sau đấy Mạc Cương Hồng dàn trận để giết ta. Ta cho Văn Bích Kiều đến với Bạch Khai Thành, tức là làm cho y thị phải cố cứu họ Bạch, chỉ đường cho Bạch Khai Thành mang quân đột kích thẳng vào ải. Nếu ông Bạch khéo ra thì có khi bắt giết được Mạc Cương Hồng nữa cũng không chừng. Dù họ Bạch có thành công lớn hay không, cũng giúp ta rất nhiều. Nhờ đấy quân ta phả đi Đồng Lư tuy vất vả nhưng có thể thắng được.

Rồi Địch Hồng Hà dặn thêm:

- Ta đợi trời bắt đầu sáng, lúc ấy cứ theo dự định trước mà mở trận, các ông nên cố gắng, luôn luôn phải nhớ là thế nào ta cũng lại gặp “kì trận” của họ Mạc.

Rồi đại quân của Địch Hồng Hà ai về vị trí nấy, quân nhổ trại, ngựa đóng yên cương, sẵn sàng ra trận.

Trên ải Đồng Lư, Mạc Cương Hồng sau khi ra lệnh cho Văn Thượng Chính sửa soạn cầm quân ra trận, lại cho gọi Ngô Cảnh Thụy đến mà bảo rằng:

- Ngươi ra trận gặp tướng của Phù Liệt, người thấy y là người thế nào?

Ngô Cảnh Thụy sợ sệt đáp:

- Bẩn Đại soái, tôi đấu với y chưa được một hiệp, y vẫn tay không đả thương tôi dễ dàng, giả sử không có giáp che ngực ắt đã mạng vong rồi. Như thế, rõ ràng tôi không thể nào là địch thủ của y được!

- Thế giữa ngươi với Văn Bích Kiều, tài nghệ ai hơn ai?

Ngô Cảnh Thụy vừa ngượng ngập vừa hớn hở:

- Bẩm, tôi không dám nói ngoa, nhưng dám chắc tôi vượt xa Văn Cô nương!

- Vậy tại sao ngươi không chịu nổi lấy một đòn của tướng Phù Liệt, mà Văn Bích Kiều lại đủ tài chống chọi với y lâu đến như vậy, sau lại còn đả thương được y đến ba nhát gươm là thế nào?

Ngô Cảnh Thụy gãi đầu gãi tai băn khoăn:

- Bẩm, tôi cũng lấy làm lạ, suy nghĩ mãi không ra! Xin Đại soái chỉ bảo cho chỗ lạ lùng ấy!

Mạc Cương Hồng mỉm cười:

- Ấy cũng chỉ tại ngươi kém cỏi không thu phục được cảm tình của con bé họ Văn, nên mới ra nông nỗi!...

Ngô Cảnh Thụy sửng sốt, nhưng không dám hỏi lại, Mạc Cường Hồng nghiêm nét mặt:

- Ta từng nghe danh Địch Hồng Hà, nhưng không tin là y lại được đến như vậy. Y từ xa tới, lại có thể mau lẹ quen được với nơi lạ lùng này, lại dàn xếp để cho tướng của y mê hoặc tướng của ta, đấy là điều ta chưa bao giờ chịu nhận cho một kẻ nào cả! Địch Hồng Hà thế nào cũng nhân hai lần đi trong kì trận của ta mà không lạc, để tiến đánh ải Đồng Lư này, y cũng lại sẽ lợi dụng Văn Bích Kiều để cho tướng phá ải ta, tức là y dùng cái kế “mọt kêu trong gỗ, ngoài vẫn không lở nước sơn” đấy!

Mạc Cương Hồng ngừng lại, Ngô Cảnh Thụy không hiểu cái kế “mọt kêu trong gỗ, ngoài vẫn không lở nước sơn” là thế nào, nhưng không dám hỏi, chỉ cúi đầu kính cẩn đợi nghe tiếp. Mạc Cương Hồng trầm ngâm rồi nói:

- Địch Hồng Hà tưởng lừa được ta, Văn Bích Kiều tưởng giấu được ta, ta không thể tha thứ cho họ Địch được nữa! Ngày mai, Văn Bích Kiều lại sẽ ra trận, nhưng không phải là đúng với ước mong của Địch Hồng Hà, Văn Bích Kiều sẽ giúp ta phá tan binh Phù Liệt, lấy tính mệnh Địch Hồng Hà, giết Bạch Khai Thành! Có như thế ta mới hả cải giận bị họ Địch coi thường này!

Ngô Cảnh Thụy nghe nói giết Bạch Khai Thành, tự nhiên hứng chí, vẻ mặt gay cấn:

- Bẩm Đại soái, trong việc phá tan binh Phù Liệt, giết Bạch Khai Thành, liệu Đại soái có nhớ mà dành cho tôi cơ hội để trả thù lớn này không?

- Ngươi muốn trả thù như thế nào?

Ngô Cảnh Thụy băn khoăn:

- Bẩm, nếu đối trận so tài, tất tôi không thể may mắn bằng Văn cô nương, khó lòng cầm cự được với họ Bạch! Nhưng tôi dám chắc là Đại soái ắt có kế hay mẹo thần để phá binh Phù Liệt, giết Địch Hồng Hà, Bạch Khai Thành!

Mạc Cương Hồng thản nhiên:

- Phải! Một lần ta cho kì trận phát động để ước định khả năng của địch, một lần ta cho tướng vào trận để dùng kì trận phá địch, lần sau ta không thành công cũng vì ta không biết đến chỗ tâm tư của con bé họ Văn! Nhưng lần này, chính con bé họ Văn phải chuộc lại lỗi lầm của nó!

Ngô Cảnh Thuy bứt rứt, không biết Văn Bích Kiều sẽ phải chuộc lỗi như thế nào, chỉ sợ Mạc Cương Hồng dồn nàng đến chỗ phải chết thì thà mình tình nguyện đi chết thay cho nàng còn hơn! Nghĩ thì nghĩ, nhưng Ngô Cảnh Thụy vẫn không dám lên tiếng. Ngước mắt nhìn lên, họ Ngô thấy vẻ mặt Mạc Cương Hồng lạnh như băng thì khiếp hãi, lặng lẽ đợi nghe, Mạc Cương Hồng ngẫm nghỉ rồi tiếp:

- Người nghe cho kĩ đây...

Ngô Cảnh Thụy vội ngồi ngay ngắn lại, khẽ đáp:

- Tuân lệnh!

Mạc Cương Hồng tiếp:

- Trên thế gian này, không kẻ nào hiểu được kì trận của ta, sức mạnh kì trận của ta thừa để triệt hạ muôn binh, đủ để giết trăm tướng dễ như trở bàn tay! Hai lần ta thử trận có ý coi bọn Địch Hồng Hà chẳng bằng con muỗi mắt, nay thì ta quyết không cho một tên nào của Phù Liệt còn được an toàn mà về nữa! Ngày mai người ra trận không cần tìm tướng địch, chỉ cần cẩn thận theo dõi con bé họ Văn, ta nhất quyết thế nào nó cũng vì thằng họ Bạch mà làm sằng. Ải Đồng Lư này như thế nào, người đã biết một phần nhỏ, không một nơi nào địch có thể công hãm ta được, dù trong chớp mắt ta cũng thừa sức để phá địch ở khắp mọi mặt, dù địch có cánh bay qua Đồng Lư vào Sài Sơn ta cũng đủ sức để bắt lại hết! Ngươi nhớ lời ta chưa?

Ngô Cảnh Thụy vội đáp:

- Bẩm Đại soái, công việc của tôi chỉ là theo dõi Văn cô nương?

- Phải! Ngươi thấy thế nào phải tức khắc báo ngay lên cho ta biết, thế là đủ!

Ngô Cảnh Thụy chưa kịp nói gì thêm, Mạc Cương Hồng đã tiếp:

- Ngươi đừng lo gì cả, con bé họ Văn chưa bị chết đâu?

Rồi Mạc Cương Hồng truyền Ngô Cảnh Thụy lui ra. Thụy vừa ra, Văn Thượng Chính đã đến trước cửa xin vào trình việc. Mạc Cương Hồng truyền họ Văn vào ngay.

Vừa thấy Văn Thượng Chính, Mạc Cương Hồng đã hỏi:

- Con gái ông kể việc chiến trận như thế nào?

Văn Thượng Chính băn khoăn có vẻ sợ sệt, hồi lâu ấp úng mãi mới thưa được rằng:

- Bẩm Đại soái, tôi cũng không hiểu nó ra trận ra sao mà bây giờ như đứa mất hồn! Hỏi gì, nó cũng chỉ ầm ừ chẳng ra đâu vào với đâu? Tôi chỉ hiểu loáng thoáng là nó đâm được tướng địch ba gươm, có thế thôi?

Mạc Cương Hồng mỉm cười, thản nhiên:

- Ông không biết, nhưng tôi biết cả rồi! Nó có đâm tướng dịch ba gươm thật, nhưng nó mới là đứa thua trận! Trước tôi không ngờ, nay thì rõ hết! Tôi chưa bao giờ lại dung tha cho kẻ nào dám xâm phạm ải Đồng Lư, vậy mà Địch Hồng Hà một lần đi trong trận của ta. Một lần vì con gái ông mà thoát chết! Lần thứ ba nhất định tôi phải lấy tính mạng họ Địch cho xong! Ngày mai ông cầm quân ra trận, phải hết sức gỡ tội cho con gái ông!

Văn Thượng Chính run giọng:

- Bẩm Đại soái, ngày mai ra trận, tôi phải làm như thế nào?

- Phần ông, phải luôn luôn theo dõi cờ lệnh trên ải mà biết đường tiến thoái. Ông cũng lại sửa soạn cung tên cho nhiều, quân ta ra trận ai cũng phải có cung tên, đợi cờ lệnh mà sử dụng. Ngày mai, ông sẽ là danh tướng của Đường Lâm phá tan được binh Phù Liệt, lấy được tính mệnh Địch Hồng Hà, chém rụng dầu tướng lẫy lừng họ Bạch, còn tướng nào của Phù Liệt ông cứ việc giết cho kì hết, binh Phù Liệt ông cứ cho quân ta giết không tha đứa nào cả!

Văn Thượng Chính bàng hoàng, rồi hỏi:

- Bẩm Đại soái, sức tôi chắc không thể địch được với Địch Hồng Hà...

Mạc Cương Hồng gắt:

- Sức ông thì tắm ngựa cho Bạch Khai Thành cũng chưa xong, còn nói gì đến Địch Hồng Hà nữa! Tôi bảo sao ông cứ tuân lệnh là được! Không cần phải hỏi han gì nữa!

Văn Thượng Chính vừa sợ vừa hoang mang, đành ngồi yên. Mạc Cương Hồng dịu giọng lại tiếp:

- Ngay chiều hôm nay, ta cho kì trận phát động, che giữ các mặt đủ để Địch Hồng Hà không dám làm sằng, kì trận của ta vây hãm y cho đến sáng mai khi mặt trời mọc là lúc tàn của binh Phù Liệt. Ông về sửa soạn mọi việc xong xuôi đến trình ta rõ!

Dứt lời, Mạc Cương Hồng thong thả gọi quân hầu, lại trở về nhà trúc. Văn Thượng Chính bần thần giây lát rồi cũng vội ra về sửa soạn.

Đêm hôm ấy, Văn Bích Kiều không thể nào nhắm mắt ngủ cho được. Tất cả những diễn biến trong trận ngày hôm nay ám ảnh nàng không cùng. Hình ảnh Bạch Khai Thành lúc hiện thật rõ, có lúc lại chập chờn với ba đường gươm đau đớn, khiến cho nàng đau xót tưởng đến phát điên lên được! Văn Bích Kiều suy nghĩ mãi vẫn không hiểu tại sao Bạch Khai Thành lại làm như vậy, rốt cuộc nàng tự trách mình là chưa thật lòng bày tỏ mối tình với họ Bạch, chính vì nàng quá kiêu căng nên mới ra nông nỗi! Càng nghĩ càng bứt rứt hối hận, chỉ muốn được chạy tới trước mặt họ Bạch ngay để tạ tội, để nói hết nỗi lòng, để quyết cùng nàng thề nguyền gắn bó đến mãi mãi!

Văn Bích Kiều vương vấn mãi về việc với Bạch Khai Thành, cũng chẳng để ý gì đến chung quanh, chẳng quan tâm đến thái độ của Mạc Cương Hồng chỉ cần mong làm sao sáng mai lại xin được ra trận. Nàng nhớ mang máng là Mạc Cương Hồng có khen nàng thắng trận, rồi bảo nàng về nghỉ để mai ra trận nữa. Nàng hồi hộp đợi chờ, lòng sôi nổi suốt đêm không ngủ được, mãi đến gần lúc trời sáng rõ mới thiếp đi. Cũng vừa lúc ấy có quân vâng lệnh Mạc Cương Hồng đến mời Văn cô nương đến doanh nghe lệnh.

Văn Bích Kiều nghe trình trong lòng mừng vô kể, vội sửa soạn rồi hấp tấp đi ngay. Vẻ mặt Văn Bích Kiều suốt đêm ray rứt nhớ nhung, hối hận, trăm đường rắc rối khiến có phần hốc hác. Nay sắc mừng làm cho gương mặt nàng khởi sắc, nhưng cũng không hết được những nét phiền muộn.

Vừa tới doanh, Văn Bích Kiều đã vội sai quân vào trình Mạc Đại soái là nàng đã tới. Lúc gặp Mạc Cương Hồng nàng không giấu được vẻ bồn chồn khiến họ Mạc nhìn thấy cả ruột gan nàng, nhưng ông vẫn thản nhiên vui vẻ mà rằng:

- Quân Đường Lâm ra trận đầu, nhờ cháu lập được công lớn, ta mừng lắm. Ta cũng cho quân trình về Sứ quân để ngài rõ rồi. Hôm nay, cháu có được khỏe mạnh trong mình không?

Văn Bích Kiểu đáp vội:

- Dạ có! Cháu khỏe mạnh lắm!

- Cháu có dám nhận vất vả ra trận nữa được không?

Văn Bích Kiểu hăng hái:

- Bác bảo cháu ra trận cả ngày cũng được nữa!

Mạc Cương Hồng mỉm cười:

- Dù sao chăng nữa, ta…

Văn Bích Kiều hốt hoảng:

- Không sao cả mà bác, cháu ra trận được mà!

Mạc Cương Hồng cả cười mà rằng:

- Thì ta có bảo là cháu không ra trận được đâu! Duy có điều hôm qua cháu chém tướng giặc ba gươm, tất binh Phù Liệt hận lắm, nay cháu ra trận phải hết sức cẩn thận mới được! Việc binh đao không biết thế nào mà nói trước được! Cháu nghe kĩ ta dặn, thế nào cũng bắt được tất cả các tướng giặc Phù Liệt cho mà xem!

Văn Bích Kiều nghe nhắc đến ba gươm chém Bạch Khai Thành, trong lòng bỗng nhiên lại thấy quặn đau, vội cố gượng giữ vẻ thản nhiên mà rằng:

- Cháu xin nghe lệnh!

Mạc Cương Hồng giơ tay vuốt chòm râu bạc, ung dung:

- Kì trận của ta sẽ giúp cháu lập lại công, phá binh Phù Liệt, cháu chỉ cần nhớ một điều: “Dù đi chỗ nào trong kì trận cũng thấy có gió thổi, cháu cứ đi về hướng bên phải của gió thổi tới là không bị lạc”. Ta dặn cháu một điều bí mật cũng thừa sức xông xáo trong trận mà bắt tướng địch đấy!

Văn Bích Kiều thấy lời dặn chẳng có gì là khó nhớ, vẻ mặt tươi tỉnh mà rằng:

- Cháu xin tuân lệnh!

Mạc Cương Hồng dặn thêm:

- Tùy cháu muốn giết tướng nào thì giết, muốn bắt ai thì bắt, nhưng đừng quá vui mà hại sức khỏe nhé!

Văn Bích Kiều vẻ mặt rạng rỡ, nhận lệnh chuẩn bị đợi lúc mặt trời bắt đầu mọc thì cảm quân ra trận.

Từ tờ mờ sáng, Địch Hồng Hà đã cho quân các mặt sẵn sàng. Ho Địch là tướng quen chiến trận, nhưng không hiểu tại sao tự nhiên trong lòng cảm thấy có điều bứt rứt không yên, xem chiến trận lần này lạ lùng tưởng như người lần đầu tiên biết đến thế nào là giao tranh! Trong tâm tư Địch Hồng Hà một đời tung hoành chỉ lấy thực tài và óc suy luận để đối phó với tình thế, nên không bao giờ tin ở những việc quỷ thần. Bây giờ thấy có điều băn khoăn thì cố trấn tĩnh, tự nhủ: “vì đây là trận hệ trọng, nên tâm linh chuyển động, có thể thôi!”.

Rồi Địch Hồng Hà truyền lệnh xuất quân, Binh Tây Phù Liệt tiến thật thận trọng, nghe lệnh các tướng nhằm hướng Đồng Lư tiến lại.

Lệnh vừa ban xuống, Địch Hồng Hà đã thấy thời tiết có phần khác lạ, ngẩng xem thiên văn bỗng thấy trời âm u vẩn mây như sắp đổ mưa lớn, lại thấy gió phe phẩy thổi rõ ra là sắp có mưa to. Thoáng lát gió nhẹ bây giờ thổi mạnh, cờ xí lẫn áo quần theo gió cuốn nghe phần phật. Địch Hồng Hà chưa hết lạ, đã thấy tiền quân báo về: “Chắc kì trận đã phát động, quang cảnh đổi mới cả thời tiết cũng hoang mang không biết là như thế nào?”.

Tức thì Địch Hồng Hà truyền các tướng phải hết sức giữ quân, lại phải tận lực xem đài “định hướng” mà tiến phát, không được bê trễ. Địch Hồng Hà tính nhẩm: “Bây giờ cũng phải sang đầu giờ Dần rồi, thế mà kì trận làm cho trời vẫn tối đen như đang nửa đêm, gió ào ạt như sắp giông bão, quả là lạ lùng!”.

Nghĩ vừa dứt, đã nghe tiếng quân reo ầm ầm, tựa như sóng biển đập vào ghềnh đá cực kì ghê gớm. Địch Hồng Hà kinh hãi, vội truyền tướng Phạm Văn Minh lệnh đến các tướng phải giữ vững quân, rồi họ Địch vẫy tay gọi Vương Trụ. Cả hai vội ra tiền quân xem sự thể ra sao.

Ngựa Địch Hồng Hà và Vương Trụ vừa cất bước đã thấy binh Phù Liệt nhốn nháo, la hét. Địch Hồng Hà lướt đi trong trận, lệnh truyền ra cực gấp, trống trận lại giục ầm ầm để vững lòng quân, thế mà binh Phù Liệt vẫn như mê hoảng chỉ chực bỏ chạy tán loạn!

Địch Hồng Hà lấy làm lạ, giục ngựa băng lên tiền quân. Vừa gặp hai tướng Hoàng Tích Lịch, Trần Bảo Quốc đã thấy hai tướng vẻ mặt hốt hoảng chạy đến trình:

- Kì trận phát động từ lâu, hai tướng vẫn theo dõi, đến bây giờ thì biến đổi lạ lùng, đài “xem hướng” của ta dường như không còn hiệu nghiệm nữa! Lại thêm lần này địch cho quân nương vào kì trận cứ từng hồi một bắn tên ra thật nguy hiểm, khiến quân ta lạc đường, trúng tên, nguy hiểm lắm!

Địch Hồng Hà nghe trình cả kinh, vội truyền các mặt đừng quên yên một chỗ sẵn sàng nghênh chiến, rồi truyền các tướng mau tới tiền quần hội nghị.

Ngay tại mặt trận, Địch Hồng Hà nói với các tướng:

- Quả nhiên tôi nói không sai, Mạc Cương Hồng hai lần bị ta ung dung đi trong kì trận của y, lần này y nhất định không để cho ta có chút vốn mà tranh giành với y nữa, cho nên kì trận phát động lạ lùng, đến nỗi làm cho dài “xem hướng” của ta cũng mất hiệu nghiệm. Mạc Cương Hồng lại cho quân nương theo kì trận đánh ta, như thế thì y hoàn toàn lợi còn ta hoàn toàn thất lợi. Các tướng cố giữ cho tinh thần được bình tĩnh sáng suốt, cố xem lại phương hướng, ta tin là thế nào cũng định được đường đi đây!

Các tướng trong lòng tuy có đôi phần sợ kì trận, nhưng thấy Địch Hồng Hà vẫn bình tĩnh đối phó địch, trong lòng mọi người cũng tạm yên. Vừa lúc ấy, lại có tin báo về “Nữ tướng ngày hôm qua, cầm quân ra trận sắp tới khiêu chiến”.

Địch Hồng Hà nghe báo cả mừng, vội truyền các tướng ai về mặt trận ấy, sẵn sàng nghe lệnh. Rồi Địch Hồng Hà lại gọi hai tướng Phạm Văn Minh, Vương Trụ cùng đi gặp Văn Bích Kiều.

Ra trước trận, Địch Hồng Hà đã thấy Bích Kiều dàn quân mà đợi. Vừa thấy bóng Địch Hồng Hà, Văn Bích Kiều đã giục ngựa chạy tới. Địch Hồng Hà giơ tay cản hai tướng chậm vó ngựa lại, một mình Địch Hồng Hà cho ngựa chạy lên đón Bích Kiều. Hai ngựa vừa gần nhau, Địch Hồng Hà đã vui vẻ:

- Lão phu mừng cô nương tuổi trẻ tài cao, ba gươm chén tướng của lão phu trọng thương ngày hôm qua!

Văn Bích Kiều vẻ mặt băn khoăn, mắt dáo dác tìm xem Bạch Khai Thành có đây không, Địch Hồng Hà biết ý, liền nghiêm nét mặt mà rằng:

- Có phải cô nương muốn kiếm tướng hôm qua bị chém đấy không?

Văn Bích Kiều lúc ấy mới chú ý đến Địch Hồng Hà rồi đáp:

- Phải!

- Y ra trận hôm qua, lúc về bị trọng thương nhất định chẳng chịu nói rõ sự thể, chỉ một hai năn nỉ đòi được xông vào chỗ chết, nên...

Văn Bích Kiều vẻ hốt hoảng:

- Tướng ấy xông xáo vào đâu?

-Y đi rồi...

- Đi đâu?

- Y bảo: đánh ải Đồng Lư khó lắm, nhưng y biết ở đằng sau ải Đồng Lư có chỗ bất thần đánh lén xuống được dưới ải. Làm như thế ắt dễ mất mạng, nhưng y chỉ xin được sớm mất mạng nên đi rồi!

Văn Bích Kiều hỏi dồn:

- Y đến chỗ nào?

Địch Hồng Hà nhíu mày:

- Hôm qua, cô nương chém tướng của lão phu, hôm nay gặp đây ít lão phu phải đòi lại nợ của tướng ấy giùm y. Việc quân của mỗi bên tại sao lão phu lại có thể nói cho cô hay được!

Văn Bích Kiều như chẳng để vào tai lời lẽ của Địch Hồng Hà, chỉ một mực năn nỉ:

- Quả thật hôm qua tôi có chém ông ấy ba gươm nhưng thật ra là tự ông ta cả, chứ tôi có muốn như thế đâu?

Địch Hồng Hà giả bộ ngạc nhiên:

- Ủa! Sao có việc lạ như vậy? Thế là thế nào?

Văn Bích Kiều ngập ngừng:

- Việc khó nói lắm! Chính y giận tôi nên mới ra nông nỗi!

Địch Hồng Hà cười thầm trong bụng, hỏi tiếp:

- Thế là thế nào, lão phu chẳng hiểu gì cả? Cô nương có thể nói rõ ra cho lão phu nghe được không?

Văn Bích Kiều tự nhiên hai mắt rưng lệ, mà rằng:

- Tôi không thể để cho ông Bạch bị chết được! Bây giờ ông ấy ở đâu?

Địch Hồng Hà mỉm cười mà rằng:

- Lão phu hỏi thật nhé, có phải cô nương với Bạch Khai Thành muốn đổi thù thành bạn thân đấy không?

Văn Bích Kiều ngượng ngập đáp:

- Thưa đúng thế!

Địch Hồng Hà vui vẻ:

- Lão phu mừng cô nương với Bạch tướng quân nhé! Có điều... có điều...

Văn Bích Kiều nóng lòng hỏi gấp:

- Có điều thế nào? Lão tướng cứ cho tôi nghe, đừng nghi ngại gì cả!

- Có điều việc quân mật khó tiết lộ cho tướng địch nghe được! Khó xử quá! Khó nói quá!

Văn Bích Kiều chịu không nổi nữa, liền bảo:

- Lão tướng xin dừng e ngại, nếu Bạch Khai Thành có mệnh hệ nào chắc tôi cũng không sống được đâu! Xin cho tôi biết ngay đi!

Địch Hồng Hà vừa mừng trong lòng, lại vừa sợ cho sức mạnh tình yêu của tuổi trẻ, tự nhiên ông cũng không nỡ lợi dụng Văn Bích Kiều vì như thế vừa có vẻ khiếp nhược, lại vừa không đủ phong độ quân tử, ông ngập ngừng rồi bảo:

- Ông Bạch Khai Thành lặn lội vào nơi nguy hiểm nhất, nhưng tôi không thể nói ra được.

Văn Bích Kiều nóng nảy:

- Lão tướng còn nghi ngờ tôi?

- Tôi không nghi ngờ cô nương, nhưng tôi không thể để cô nương xông vào chổ nguy hiểm dễ thiệt mạng như vậy được!

- Nếu lão tướng không chê trách việc tôi với ông Bạch Khai Thành, thì có khác nào tôi cũng là người của lão tướng rồi, sao lão tướng lại chẳng cho tôi được gặp ông ấy?

Văn Bích Kiều nói với vẻ mặt khẩn trương, cặp mắt như cầu khẩn, Địch Hồng Hà chẳng khỏi xúc động. Ông bảo:

- Nếu cô nương nói như vậy, thì tôi dành chỉ chỗ cho vậy.

Văn Bích Kiều mừng rỡ:

- Bạch... Bạch Khai Thành ở đâu?

Địch Hồng Hà chậm rãi:

- Ở An Cận!...

Văn Bích Kiều giật nảy mình:

- An Cận!

- Phải! Bây giờ Bạch Khai Thành lén vào An Cận rồi!

Văn Bích Kiều hỏi vội:

- Bạch... Bạch Khai Thành có mang theo nhiều quân không?

- Có vài chục tên thôi!

Vẻ mặt Văn Bích Kiều cực kì gay go, lo lắng mà rằng:

- Ông Bạch đi lâu chưa? Liệu bây giờ đã tới đây chưa?

- Ông ấy đi từ nửa đêm rồi.

Văn Bích Kiều hoảng hốt:

- Thế thì nguy mất! Tôi phải đi ngày mới được!

Địch Hồng Hà giơ tay cản lại:

- Cô nương hãy khoan! An Cận nguy hiểm thế nào?

Văn Bích Kiều không suy nghĩ, đáp ngay:

- Khắp nơi quanh ải Đồng Lư, đều có bố trí cả, không có cách gì vượt qua được. An Cận tuy ở ngay cạnh sườn ải Đồng Lư, nhưng lọt vào đấy thì khó có đường ra! Tôi phải đi gấp, may ra cứu kịp ông Bạch!

Dứt lời, Văn Bích Kiều chẳng đợi Địch Hồng Hà nói thêm, quay ngựa đi gấp. Địch Hồng Hà vội bảo tướng Phạm Văn Minh:

- Thế nào Mạc Cương Hồng cũng cho người theo rình Văn Bích Kiều, ông hãy thận trọng đi theo cô ta, vừa có dịp giúp tay cho ông Bạch Khai Thành, vừa có cơ hội để xem xét ải Đồng Lư nhé!

Phạm Văn Minh tuân lệnh, xốc trường côn giục ngựa vọt đi ngay. Tướng Phạm Văn Minh vừa đi khuất, Địch Hồng Hà quay sang tướng Vương Trụ bảo rằng:

- Ông mang lệnh đến các mặt, hẹn cùng tiến đánh ải Đồng Lư nhé! Ông nhớ dặn các tướng là vẫn phải xét “hướng đài”, thế nào kì trận cũng biến đổi nhiều nữa, cố định lấy phương hướng đừng sai lạc quá!

Vương Trụ mang lệnh đi ngay. Địch Hồng Hà một ngựa Khải Phong, chậm chậm đi quan sát các mặt, cố ý đợi ước khoảng hồi lâu cho Văn Bích Kiều đã có thể gặp được Bạch Khai Thành rồi, lúc ấy mới phát lệnh tiến quân.

Ở An Cận, Bạch Khai Thành cùng với đám quân núp kĩ, đến khi trời vừa sáng hơi thấy mặt người, cây rừng buổi sớm không gió, lá không lay động, phương Đông vừng dương vừa mới nhô lên nhuộm đỏ cả một vùng trời như trái mơ chín, đã nghe thấy tiếng quân reo văng vẳng từ xa, rõ ràng là chiến trận đã xảy ra rồi. Lập tức, Bạch Khai Thành truyền đám quân rút dao ngắn ra, cẩn thận theo gót Bạch rời chỗ nấp, cả bọn trườn lên chỗ vách núi chắn ngang trước mắt.

Lên đến đỉnh vách, nhìn xuống phía dưới ải Đồng Lư bọn Bạch Khai Thành vẫn thấy các nơi yên tĩnh, không có vẻ gì là trong ải đang bận rộn đối phó với quân ngoài đang công hãm. Bạch Khai Thành lấy làm lạ băn khoăn không biết phải làm sao, thì tai dã nghe tiếng vó ngựa rầm rập, mắt nhìn thấy từ một đường dốc ngoằn ngoèo len lách trong đá núi có bụi vẩn lên, một người cưỡi ngựa vun vút phóng đi rất nhanh. Xa xa đằng sau người ấy, lại thấy có người giục ngựa chạy theo xem ra có vẻ cấp bách lắm. Bạch Khai Thành không hiểu có việc gì xảy ra, còn đang nhìn xem sự thể, đã thấy có tiếng quát lớn ngay đằng sau lưng:

- Bọn giặc này to gan thật!

Bọn Bạch Khai Thành nghe quát thì giật mình kinh hãi, biết là bị lộ hình tích. Bạch Khai Thành quay đầu nhìn lại thì mới hay là trên vách núi ngay sau lưng, binh Đường Lâm do một tướng chỉ huy đã giương cung phóng tên xuống như mưa. Bọn Bạch Khai Thành đã có mấy tên bị trúng tên kêu lên đau đớn. Bạch Khai Thành thấy nguy lập tức hô quân chồm cả dậy, rồi cả bọn từ trên vách đá phóng mình buông người nhảy xuống doanh trại Đồng Lư.

Khoảng cách không cao, cả bọn buông mình nhảy xuống dễ dàng. Nhưng xuống đến doanh trại Đồng Lư rồi cả bọn vẫn chỉ thấy nhà quán quạnh hiu không một bóng người. Bạch Khai Thành càng thêm hoang mang kinh sợ, đám quân ngơ ngác nhìn chủ tướng đợi lệnh. Lệnh chưa kịp ban ra, đã nghe thấy quân reo tưởng đến vỡ nhĩ tai, khắp mặt không chỗ nào là không có phục binh của Đồng Lư.

Bạch Khai Thành kinh hồn, đám quân đứng chạm vào nhau, cả bọn sẵn sàng để chiến đấu, nhưng vẫn thấy chung quanh im lặng, nghe tiếng quân reo mà chẳng thấy bóng địch. Bạch Khai Thành biết bị nguy rồi, liền lập tức hô quân xông bừa vào các dãy nhà trong ải.

Bọn quân Phù Liệt lập tức dạ ran, rồi hăm hở theo chủ tướng xung trận. Cả bọn vừa cất bước, tai đã nghe tên xé gió cuốn tới. Tên bay không còn chỗ nào là không có, cả bọn bị lọt vào khoảng trống giữa các dãy nhà không còn cách nào để đỡ tên cho được. Bạch Khai Thành đành hô quân vung đao ngắn gạt tên, cố gắng xông lên, nhưng cũng chẳng biết phải đi vào chổ nào!

Đang cơn cấp bách, đã lại nghe có tiếng cười khanh khách trên vách đá. Bạch Khai Thành ngẩng đầu nhìn lên thấy có một ông già râu tóc bạc phơ, vận áo dài đen, sau lưng ông già có mấy tên quân hầu. Bạch Khai Thành không hiểu ông già là ai, đã thấy ông già giơ cao tay trái, tức thì tên chung quanh ngừng bắn. Ông già giọng sang sảng:

- Bạch Khai Thành, ngươi to gan thật, dám lẻn vào đây! Bây giờ người quỳ xuống lạy ta xin đầu hàng ngay đi thì còn mạng sống!

Bạch Khai Thành lo lắng:

- Ông là ai?

Ông già ngửa mặt cười, Bạch Khai Thành thận trọng xoay người như giữ thế. Ông già đáp:

- Nghe cho kĩ đây: Mạc Cương Hồng là ta.

Tức thì Bạch Khai Thành quát lớn một tiếng, cùng với tiếng quát lưỡi dao đã phóng đi như một tia chớp nhắm ngay giữa ngực Mạc Cương Hồng lướt tới. Mạc Cương Hồng ung dung nghiêng người nhường cho lưỡi dao đi qua rồi đập mạnh vào vách núi sau lưng. Cùng lúc ấy, Mạc Cương Hồng cũng quát lớn:

- Giết!

Tên ở chung quanh lại như mưa trút xuống. Thảm thay bọn Bạch Khai Thành không chỗ núp lần lượt trúng tên ngã xuống. Bạch Khai Thành cướp lấy dao của quân vừa trúng tên, hai tay hai dao vung lên hô đám quân còn lại cố xông lên. Tình cảnh mười phần không còn hi vọng lấy một.

Vừa lúc ấy, có tiếng vó ngựa dồn dập, rồi một tà áo hồng phất phới trên lưng ngựa ra sức sải tới. Bạch Khai Thành nhíu mày, rồi chợt xúc động, rõ ràng là Văn Bích Kiều đang giục ngựa chạy tới. Văn Bích Kiều tay múa thanh Vân Cương Bích kiếm gạt tên, thúc ngựa chạy bay lại bên Bạch Khai Thành.

Tên vẫn bắn xuống cực mau và nhiều, đám quân của Bạch Khai Thành này chỉ còn vài ba đứa cố cầm cự. Bạch Khai Thành trong cơn nguy cấp, thấy ngựa của Văn Bích Kiều xốc tới, liền phóng mình lên lưng ngựa, một tay ôm lấy Văn Bích Kiều, một tay giật ngay lấy thanh Vân Cương Bích kiếm múa lên như gió giật chớp giăng cực mau lẹ mà gạt tên. Bích Kiều cầm cương điều khiển cho ngựa bỏ chạy, đằng sau Bạch Khai Thành tên quân cuối cùng cũng vừa ngã xuống.

Trên vách đá, một tướng cưỡi ngựa cũng vừa chạy đến bên cạnh Mạc Cương Hồng. Thì ra tướng đó chính là Ngô Cảnh Thụy. Thụy vâng lệnh họ Mạc theo dõi Văn Bích Kiều, Bích Kiều không hay biết gì cả cứ giục ngựa chạy miết, thành ra nàng đi tới đâu Cảnh Thụy thông hiệu báo tin lên doanh biết cả. Mạc Cương Hồng chăm chú theo dõi đường đi của Văn Bích Kiều, thì đoán biết ngay là nàng muốn đến An Cận. Họ Mạc giật mình không hiểu tại sao địch lại dám bất ngờ lén đến chỗ ấy, liền lập tức ra lệnh sẵn sàng đợi địch. Vì thế bọn quân của họ Bạch mới bị chết uổng cả!

Văn Bích Kiều đến nơi cũng chỉ kịp cứu một mình họ Bạch, Bây giờ hai người trên lưng ngựa ra sức len lỏi trong các lối tắt, vượt đường mà xuống núi. Văn Bích Kiều quay mặt nép đầu vào ngực Bạch Khai Thành, hai dòng nước mắt bỗng đổ xuống. Nàng khẽ gọi:

- Bạch Khai Thành!

Họ Bạch ghì vòng tay chặt thêm chút nữa, hai mắt vẫn chăm chú quan sát chung quanh!

Trên vách núi, Mạc Cương Hồng thấy rõ Văn Bích Kiều đến cứu Bạch Khai Thành, rồi cũng vừa lúc ấy Ngô Cảnh Thụy xuống ngựa. Mạc Cương Hồng mỉm cười mà rằng:

- Ta khen ngươi kịp thông hiệu lên doanh! Bây giờ hai đứa chúng nó bỏ chạy, ta cho phép người ra tay giết Bạch Khai Thành, đoạt lại Văn Bích Kiều đấy!

Ngô Cảnh Thụy nhìn cảnh hai người chung một ngựa bỏ chạy, trong lòng đau đớn chen lẫn uất hận, nay nghe Mạc Cương Hồng nói như vậy tự nhiên trong đầu lóe lên ý định chém giết ghê gớm. Mạc Cương Hồng lại bảo:

- Hai đứa làm sao chạy thoát được! Bây giờ chúng nó thế nào cũng theo đường phía Nam xuống núi, rồi đi ngược lên để liên lạc với Địch Hồng Hà, người đi tắt về trại Trấn Nam rồi sử dụng “thạch trận” mà giết địch rửa thù! Đi ngay đi!

Ngô Cảnh Thụy dạ một tiếng, lên ngựa gấp rút chạy đi, Mạc Cương Hồng có thiết trí ở phía Nam ải Đồng Lư một doanh trại nhỏ coi giữ mặt này, gọi là trại Trấn Nam. Đứng trên trại Trấn Nam, sẽ nhìn rõ không còn thiếu chỗ nào ở phía dưới lại chẳng thấy. Bao nhiêu sơn đạo hiểm trở họ Mạc lại bố trí quân canh, dự trữ sẵn đá tảng xếp thật khéo, chỉ cần rút một hòn là đá xếp tự nhiên theo nhau trút xuống các sơn đạo chẳng khác nào trận mưa đá. Không một đường núi nào lại chẳng có bố trí như thế. Vì thế, quân ít mà vẫn thừa sức đánh cản địch đông thật lợi hại.

Ngô Cảnh Thụy nhận lệnh giục ngựa chạy đi, không ngờ là đằng sau còn có một người vẫn lặng lẽ theo sau. Người ấy không ai hơn là Phạm Văn Minh, tướng của Phù Liệt theo lệnh Địch Hồng Hà theo dõi Văn Bích Kiều.

Phạm Văn Minh tính tình chín chắn, gan dạ, xử cây trường côn cực kì lợi hại. Minh theo Văn Bích Kiều, phát giác quả nhiên Văn Bích Kiều có người theo dõi đúng như lời Địch Hồng Hà suy đoán. Đến khi việc xảy ra cả bọn Bạch Khai Thành không còn một tên quân nào sống sót, thì Phạm Văn Minh vừa thương vừa sợ, đã toan xông vào trận để cứu Bạch Khai Thành thì đã thấy Văn Bích Kiều giục ngựa chạy tới, rồi Bạch Khai Thành chung ngựa với Văn Bích Kiều mà đào tẩu, thì Phạm Văn Minh núp yên một chỗ xem Mạc Cương Hồng động tĩnh ra sao.

Quả nhiên, Phạm Văn Minh thấy Ngô Cảnh Thụy nghe Mạc Cương Hồng dặn dò điều gì, rồi vội vàng lên ngựa đi ngay, thì Phạm Văn Minh lại cẩn thận quay ngựa tìm đường đợi Thụy tới mà theo sau.

Ngô Cảnh Thụy lửa uất giận nung đốt trong lòng cứ giục ngựa phóng miết chẳng biết là sau lưng có người theo dõi. Ngựa Thụy chạy vòng vèo, được một lát thì sang hẳn phía Nam, sơn đạo thật kín đáo từ cao nhìn xuống thấy rõ cả. Phạm Văn Minh thấy xa xa phía dưới, rõ ràng có con ngựa trên có hai người cưỡi đang thả vó lần theo đường núi đi xuống. Phạm Văn Minh biết là Bạch Khai Thành và Văn Bích Kiều là hai bóng người ấy, nhưng chưa biết Ngô Cảnh Thụy sẽ thi hành mưu kế gì của Mạc Cương Hồng, thành ra Minh lại tiếp tục giục ngựa theo gấp xem Ngô Cảnh Thụy làm gì.

Ngựa Thụy chạy thêm một đỗi nữa, phong cảnh thật lạ kì: núi non chập chùng khó biết phương hướng ra sao, giả sử người lạ vào chỗ này mà không có người dẫn đường ắt thế nào cũng lạc đường ngay. Phạm Văn Minh vì thế không dám rời xa Ngô Cảnh Thụy, lại gần thì sợ bị lộ hình tích.

Nhưng, Mạc Cương Hồng dàn xếp cả rặng núi Đồng Lư thành nơi hiểm yếu, người ngoài lọt vào là bị phác giác ngay, vì thế khi Ngô Cảnh Thụy vào trong sơn đạo là đã nghe tiếng quân canh quát hỏi. Thụy vẫn cho ngựa chạy riết chẳng cần dừng vó, nhưng đã đối đáp ra mật hiệu được rồi, vì thế quân để Thụy đi được tự nhiên. Đến lượt Phạm Văn Minh giục ngựa chạy tới, quân lại quát hỏi. Phạm Văn Minh giật mình dừng ngựa, đưa mắt nhìn quanh vẫn chẳng thấy ai, trong lòng lo ngại lắm, Phạm Văn Minh liền vội lại thúc ngựa bỏ chạy đuổi theo Ngô Cảnh Thụy.

Tức thì pháo hiệu nổ vang, lệnh báo động chuyển đi khắp các ngả sơn đạo, Ngô Cảnh Thụy đang giục ngựa chạy thấy vậy kinh hãi, biết có người theo sau, liền tức thì lần tay cởi dây lưng chiến bào.

Phạm Văn Minh không đáp được lệnh quân quát hỏi, kinh hãi thúc ngựa bám riết Ngô Cảnh Thụy. Lệnh báo động rền rền, tiếng cồng âm âm nghe rợn người. Phạm Văn Minh thấy rõ ràng mình chạy tới đâu có người theo dõi sát đến đấy thì trong lòng càng khiếp hãi, biết nếu không mau mau bắt lấy Ngô Cảnh Thụy ắt không thoát khỏi chỗ này. Nghĩ thể liền giục ngựa ra sức đuổi theo Thụy. Ngựa Phạm Văn Minh vừa kịp lại gần ngựa Thụy, thì cũng là lúc Thụy đã cởi xong chiến đai bằng dải lụa đỏ.

Phạm Văn Minh trông thấy rõ như vậy, chưa biết Ngô Cảnh Thụy toan tính gì, đã thấy Ngô Cảnh Thụy một tay cầm cương ngựa, một tay giơ cao dải lụa đỏ phát hiệu lệnh. Phạm Văn Minh tưởng là Ngô Cảnh Thụy ra hiệu cho quân canh sơn đạo chận đánh mình, liền vột ngựa xông lên, miệng quát:

- Tướng giặc xem đây!

Dứt lời, ngọn trường côn vươn ra như rồng uốn khúc, tận lực đập xuống đầu Ngô Cảnh Thụy. Thuy vẫn một tay phất phất dải lụa đỏ, một tay cầm cương khiến ngựa dạt về một bên mà tránh, rồi tức thì quặt ngựa rẽ vào khe núi hẹp. Phạm Văn Minh đánh hụt một côn, đà ngựa băng lên gấp rút không kịp rẽ theo Ngô Cảnh Thuy, đã thấy chung quanh núi đá chuyển động, rồi từ trên cao đá đổ xuống như mưa, tiếng đá lăn ầm ầm như sấm rền.

Phạm Văn Minh biết nguy rồi, đưa mắt nhìn quanh tìm chỗ núp, nhưng chỉ thấy vách núi dốc tuột không có chỗ ẩn. Phạm Văn Minh giục ngựa gấp quay trở lại khe núi lúc nãy tướng Đồng Lư vào. Ngựa Phạm Văn Minh vừa đến đầu khe, đá trên vách núi trút xuống như mưa, Phạm Văn Minh trúng một tảng đá lớn vào vai bên trái đau thấu tim gan, suýt nữa thì ngã ngựa, phải gắng gượng lắm Phạm Văn Minh mới đủ sức ngồi trên yên ngựa. Con ngựa vẫn chạy đều, trong khe núi hẹp không thấy có đá đổ xuống, nhìn ra trước mặt thấy rõ tướng Đồng Lư đang giục ngựa chạy xa xa. Chung quanh Phạm Văn Minh chỉ thấy đá trút xuống, ở các sơn đạo bên ngoài nghe ầm ầm khủng khiếp, cả một rặng núi rung chuyển như đang trong cơn địa chấn dữ dội!

Phạm Văn Minh cố nén đau đến nghẹn thở, giục ngựa đuổi theo tướng Ngô Cảnh Thụy. Đi vừa hết khe núi hẹp, Phạm Văn Minh đã kinh hãi quang cảnh trước mặt: cả một vùng trời rộng bao la, núi trùng điệp nhìn xuống thăm thẳm, đá từ trên cao đổ xuống ầm ĩ không ngớt, thì ra các nơi đá vẫn trút xuống các sơn đạo, chỉ có những khe núi riêng nào đấy là không có đá đổ, đi trượt các khe núi ấy ắt tính mạng không còn.

Nhìn xuống sườn núi xa xa, Phạm Văn Minh kinh hãi đến lặng người: rõ ràng Bạch Khai Thành với Văn Bích Kiều đang vướng trong trận mưa đá từ trên cao trút xuống, tình cảnh không còn phần nào mong thoát chết được nữa. Trong lúc cấp bách, thần linh giúp trí cho Phạm Văn Minh, tức thì Minh giục ngưa gấp đuổi theo Ngô Cảnh Thụy, Minh biết rằng bây giờ chỉ có Ngô Cảnh Thủy phát hiệu mới mong ngừng được trận đá.

Ngựa Phạm Văn Minh ra sức sải vó, chẳng mấy chốc đã theo sát sau lưng Ngô Cảnh Thụy. Phạm Văn Minh nén đau quát:

- Tướng giặc đứng lại!

Ngô Cảnh Thụy tiếp tục thúc ngựa chạy gấp. Phạm Văn Minh cố giục ngựa đuổi theo, khoảng cách thu ngắn lại. Bây giờ thì Ngô Cảnh Thụy không còn cách nào hơn là đành phải dừng ngựa ứng chiến. Phạm Văn Minh huơ ngọn trường côn quát:

- Muốn sống mau ra lệnh ngưng trận đá!

Ngô Cảnh Thụy chẳng nói chẳng rằng, hoa trường kiếm xử ra một thế. “Quạ đậu ngô đồng” đường gươm bổ thẳng xuống giữa đỉnh đầu Phạm Văn Minh, Phạm Văn Minh vai trái nhức buốt, sức mạnh mười phần giảm mất đến một nửa, thành ra đường gươm của Ngô Cảnh Thụy chém tới tuy chẳng có gì là lợi hại, nhưng cây trường côn trong tay Phạm Văn Minh lúc này lại trở thành nặng nề lắm.

Phạm Văn Minh một tay cử trường côn đỡ lưỡi gươm thừa đà giục ngựa vọt lên xoay người trở lại quát lớn một tiếng lia trường côn ngang người Ngô Cảnh Thụy. Một thế “Cá chép vượt sóng” ấy bình thường đánh ra đủ sức quật sạt một góc núi, nhưng nay vai trái Phạm Văn Minh trọng thương nhức buốt, Phạm Văn Minh không ngờ khi vừa quay người vụt quay trở lại, chỗ trúng thương đau nhói tưởng đứt ruột gan được, suýt tí nữa thì Phạm Văn Minh gục xuống, thành ra tiếng quát ra đòn lại hóa tiếng thét đau đớn. Cây trường côn quật ngang lảo đảo chực chúi xuống. Ngô Cảnh Thụy tài nghệ kém xa Phạm Văn Minh, nhưng nay thấy tình cảnh ấy thì hiểu ngay là Phạm Văn Minh bị trúng thương, trong lòng Thụy mừng lắm, liền lập tức giục ngựa xông tới, thanh gươm trong tay Thụy tự nhiên tung hoành ngang dọc uy hiếp Phạm Văn Minh ráo riết.

Phạm Văn Minh biết vết thương ở vai nặng quá, tình cảnh này khó lòng cầm cự được, lại nhớ đến Bạch Khai Thành đang lâm nguy dưới trận mưa đá, trong lòng thấy đau đớn tuyệt vọng, Phạm Văn Minh hiểu rằng kéo dài cuộc đấu ắt chẳng toàn mạng, mà xem ra tài nghệ tướng địch cũng chẳng có gì, tới nông nỗi này đành chỉ còn một đường cuối cùng là: cùng chết!

Nghĩ rồi, Phạm Văn Minh chẳng buồn tránh đỡ gươm của Ngô Cảnh Thụy, cứ giục ngựa xông vào. Thanh trường côn Phạm Văn Minh giữ chặt lấy ngang sát ngực nghiêng đầu nhường gươm của Ngô Cảnh Thuy phạt tréo qua vừa lúc ấy hai ngựa treo sát vào nhau, Phạm Văn Minh thu hết sức tàn nâng cao độc trường côn thúc ngược trở lại vào giữa mặt Ngô Cảnh Thụy.

Việc xảy ra cực nhanh, lúc dốc trường côn của Phạm Văn Minh thúc ngược trở lại, cũng là lúc trường kiếm trong tay Ngô Cảnh Thụy tiếp để thế “Cá chép vượt sóng” mà vào thế “Vạch đôi sơn hà”, đường gươm bổ nghiêng từ phải sang trái, từ sau lại trước.

Hai khí giới cùng tới đích một lúc, đốc trường côn thúc vào mồm Ngô Cảnh Thụy bốp một tiếng, lưỡi trường kiếm xả tréo xuống cổ Phạm Văn Minh kéo dài xuống lưng. Tướng Ngô Cảnh Thụy tung khỏi lưng ngựa ngã xấp trên khe núi, còn Phạm Văn Minh buông trường côn gục trên lưng ngựa. Con ngựa tiếp tục cất vó chạy đi, đưa Phạm Văn Minh chết gục trên yên xông ra sơn đạo.

Trận mưa đá vẫn còn ầm ầm, cả một vùng núi rung chuyển...

Muốn biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi

Hiệu trận trên vách núi cao
Quái quyền lừng danh họ Bạch

Trên triền núi đổ xuống hướng Nam, Bạch Khai Thành vẫn một tay ôm chặt Văn Bích Kiều, một tay giữ vững Vân Cương Bích kiếm, cho ngựa len lỏi qua các sơn đạo, tìm đường gấp rút xuống núi.

Văn Bích Kiều như người sống trong giấc mộng, nàng nép đầu vào ngực Bạch Khai Thành mặc kệ cho họ Bạch muốn đi đâu thì đi. Ngựa hai người vừa xông được lưng chừng núi, tai đã nghe tiếng cồng hiệu âm âm không nơi nào là không có. Cả hai giật mình kinh hãi không hiểu là công hiệu việc gì. Bạch Khai Thành khẽ hỏi:

- Văn cô nương, cô nương có biết tiếng cồng ấy là sao không?

Văn Bích Kiều vẫn nép đầu vào ngực Bạch Khai Thành khẽ lắc đầu, Bạch Khai Thành lo lắng, lại vội vã giục ngựa lần bước đi xuống. Ngựa đi vừa được vài bước nữa, đã nghe khắp bốn phía ầm ầm như sấm rền, cả Bạch Khai Thành lẫn Văn Bích Kiểu đều giật mình, hai người cho ngựa dừng bước quan sát xem có gì xảy ra.

Cả hai chỉ thấy núi như rung chuyển, ngồi trên lưng ngựa cũng cảm thấy núi rung chuyển. Chợt Văn Bích Kiều thốt lên, giọng như lạc thần:

- Chết rồi! Trận đá!

Bạch Khai Thành chưa hiểu “trận đá” là gì, hỏi lại giong cũng không kém kinh hãi:

- Trận đá là thế nào?

Văn Bích Kiều lúc ấy như đã tỉnh hẳn giấc mơ, nàng cuống cuồng:

- Núi rung chuyển ầm ầm thế này, là trên các thành núi cao quân canh đã trút đá xuống để cản người ở dưới tiến lên! Không biết trận đá để cản quân nào?

Bạch Khai Thành đã hiểu, giọng run run:

- Nếu thế tất trận đá trút xuống là để chặn binh của Địch lão tướng đang công hãm Đồng Lư rồi!

Bạch Khai Thành vừa dứt lời, đã thấy đá lăn từ trên các triền núi cao trút xuống chung quanh, thì ra trận đá đang phát động ở nơi này, không biết chỗ binh Phù Liệt đang công hãm Đồng Lư có xảy ra không? Bạch Khai Thành kinh hồn, vừa giục ngựa gấp rút tìm chỗ ẩn, vừa hỏi Văn Bích Kiều:

- Cô nương có biết phải đối phó với trận đá ra sao không?

Văn Bích Kiều hổn hển:

- Em có nghe nói đến trận đá này, nhưng không biết phải đối phó ra sao?

Đá trút xuống càng lúc càng mau, càng lúc càng nhiều, núi như đang trong cơn cuồng nộ, Bạch Khai Thành ngửng mặt nhìn có ý tìm xem có chỗ nào núi nhô ra thì chạy đến nơi ấy mà ẩn ở dưới tất tránh được mưa đá. Nhưng khi ngửng mặt nhìn thì Bạch Khai Thành không còn hồn vía, tay chân tự nhiên như không còn gân cốt nữa. Bạch Khai Thành kinh hoàng khiến Văn Bích Kiều cũng khiếp hãi, vội ngước mắt nhìn lên cao.

Thì ra, bây giờ trận mưa đá mới đang quyết liệt, cả một vùng bao la phía trên hai người đá tảng lớn nhỏ đang thi nhau trút xuống, đá đập vào các sườn núi tung ra rồi đổ xuống mờ mịt như trời mưa lớn. Bạch Khai Thành lắp bắp:

- Văn Bích Kiều, chắc hai ta không thoát được!

Tự nhiên Văn Bích Kiều vụt quay lại ôm ghì lấy Bạch Khai Thành, giọng nàng đẫm nước mắt mà rằng:

- Hai ta cùng chết trong trận đá này nhé!

Bạch Khai Thành chưa kịp nói gì thêm, đá đã đổ xuống ầm ầm, lập tức Bạch Khai Thành rập người xuống ôm kín lấy Văn Bích Kiều, rồi nói vội:

- Em cho ngựa cố tìm chỗ nấp! Anh che cho em!

Bạch Khai Thành chỉ kịp nói như vậy, thì đá đổ xuống mờ mịt. Trong tiếng động ầm ầm như sụp cả trời xuống ấy, Bạch Khai Thành rạp người đè lên Văn Bích Kiều mà đỡ đá cho nàng, nhưng chỉ trong chớp mắt con ngựa cũng trúng không biết bao nhiêu đá gục ngay xuống.

Tại mặt trận trước ải Đồng Lư, Địch Hồng Hà ước khoảng thời gian vừa đủ, liền cho lệnh đại quân nhất tề hò reo tiến lên. Kì trận của Mạc Cương Hồng âm u như có sương mờ che phủ, gió lạnh ào ào thổi, phong cảnh như hoàn toàn đổi mới, binh Tây Phù Liệt vào trận chẳng thấy địch ở đâu.

Các tướng theo lời dặn của Địch Hồng Hà, hết sức thận trọng, cố gắng theo đài xem hướng cho quân tiến lên. Nhưng, đài xem hướng dường như cũng đảo lộn cả, bọn lính giữ đài hình như bị cảnh bên ngoài khuyến dụ đến nỗi hoang mang không tự chủ được nữa. Các tướng kinh hãi vội sai đám quân giữ dài xem hướng bịt cả mắt lại, để cho tinh thần khỏi bị hoang mang vì ngoại cảnh rồi các nơi họp nhau lại để quyết định hướng đi.

Địch Hồng Hà hội các tướng bàn cãi ngay trong trận. Địch Hồng Hà bảo:

- Bây giờ núi vây chung quanh, ảo ảnh có lúc lại là cảnh thực, quân ta tiến nhưng không rõ đường đi! Bây giờ chỉ còn cách là đóng quân, rồi đem một đạo mở đường, đại quân chậm chậm mà tiến mới được!

Rồi Địch Hồng Hà cử tướng Hoàng Tích Lịch đem tiền quân đi trước, hai tướng Trần Bảo Quốc và Lý Vân Long mang hai đạo tả hữu dực tiến theo xa xa. Đặng Hồng Thiên đem tiền quân làm tiếp ứng. Địch Hồng Hà cùng với Vương Trụ đi ở trung quân sẵn sàng đối phó với mọi bất ngờ.

Tiền quân của Hoàng Tích Lịch chậm chậm tiến chưa được bao lâu, đã nghe trong tiếng gió rít sương bay có tiếng quân reo ầm ầm, tướng đến muôn binh vạn mã đã đón đợi ở phía trước. Hoàng Tích Lịch một mặt cho báo về trung quân, một mặt cho quân dừng lại, rồi một mình giục ngựa tiến lên.

Hoàng Tích Lịch trông ra, thấy núi mờ đằng trước, rừng rậm ẩn hiện chung quanh, binh Phù Liệt như lọt vào khoảng đất trống. Hoàng Tích Lịch còn đang băn khoăn, đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập, rồi một tướng lạ giục ngựa chạy tới, đằng sau binh địch tản ra cực nhanh như lẫn vào đá núi cây rừng mà biến mất cả. Hoàng Tích Lịch ngẩn người đã thấy tướng lạ giục ngựa đến trước mặt mà rằng:

- Tướng kia! Nay đã lạc vào kì trận của Mạc đại lão rồi, đừng hòng thoát chết nữa! Mau khai tên họ!

Hoàng Tích Lịch nhớ lời dặn của Địch Hồng Hà, không vội nổi nóng, thận trọng đáp:

- Tướng tiên phong của Phù Liệt, tên Hoàng Tích Lịch là ta! Nay ông ra trận chưa giao đấu, sao lại cho quân ẩn nấp gian giảo như vậy?

Tướng Đường Lâm chẳng nói gì thêm, giục ngựa vươn ngọn roi sắt quật thẳng vào giữa mặt Hoàng Tích Lịch, Lập tức Lịch giục ngựa, hô quân nhất tề tràn lên. Hoàng Tích Lịch là tướng giỏi, có tài xử mọi thứ khí giới, đầu óc cực kì lanh lợi, ngay từ nhỏ đã tỏ ra có thiên tư lạ lùng, trong cơn quẫn bách bao giờ Hoàng Tích Lịch cũng nẩy lắm mẹo vặt mưu hay để thoát hiểm.

Nay trước trận, biết sự lợi hại của kì trận, lòng lại luôn luôn nhớ đến lời dặn của Địch Hồng Hà, trước mắt lại thấy Đường Lâm vừa dàn trận xong là biến mất cả thì Lịch hiểu rằng tướng Đường Lâm ắt chẳng muốn giao tranh lâu với mình, không cần tìm cách hạ địch, chỉ cần đưa mình vào trong trận mà giết. Nghĩ rồi, Hoàng Tích Lịch huơ thanh trường kiếm gạt ngọn roi sắt của tướng Đường Lâm, rồi lăn xả vào tướng Đường Lâm cốt không để cho tướng ấy tránh ra xa, Hoàng Tích Lịch lại hô quân ào ào xông lên, vây bọc lấy tướng địch.

Tướng địch không ai khác hơn là Văn Thượng Chính, Thượng Chính tài nghệ không hơn ai, nhưng rất biết kì trận lợi hại đến mức nào, nay vào trận hiểu rằng tài sức của mình chẳng thể nào hạ được các tướng địch, nhưng rất tin tưởng vào tài vượt thiên hạ của Mạc Cương Hồng cho nên vào trận ung dung lắm. Khi Văn Thượng Chính thấy Hoàng Tích Lịch xua quân ào ạt xông lên, liền múa roi sắt đánh ra vài đường, nhìn lên ải Đồng Lư thấy có ngọn cờ đỏ liền lập tức lui ngựa.

Ngựa Văn Thượng Chính lui một bước thì ngựa Hoàng Tích Lịch xông lên ba bước, trong nhất thời Hoàng Tích Lịch quả nhiên vây hãm được Văn Thượng Chính không cho chạy thoát.

Nhưng Văn Thượng Chính lại chẳng lấy thế làm sợ hãi, cứ một mực ung dung đối địch, họ Văn luôn luôn chăm chú nhìn xem hiệu lệnh. Kì trận của Mạc Cương Hồng có chỗ tuyệt vời là: nhất cử nhất động nếu theo đúng các diễn biến thì trận sẽ biến ảo không biết thế nào mà lường được nhưng nếu đi sai trận pháp thì lập tức như người hoa mắt đi trong đêm, không tài nào định nổi phương hướng, đang tỉnh như hóa mê man, trước mặt đang là sông có thể lại thấy toàn núi, trời đang lặng gió tai nghe có tiếng sấm sét ầm ì khủng khiếp. Các biến chuyển trong trận lại được các mặt nhận xét thông báo lên ải cực nhanh, một mặt chính trên ải tướng giám trận cầm cờ lệnh cũng thấy trận, nhưng từ trên ải trông xuống không rõ được các chi tiết.

Nay, Văn Thượng Chính lui ngựa liên miên, thế thường thì có thể mất mạng dễ dàng về tay Hoàng Tích Lịch, nhưng Lịch lại cho rằng cứ bám chặt lấy tướng địch tất không bị lạc, thành ra Lịch cùng đám quân vào cũng đã sâu trong trận mà vẫn chưa biết!

Tới lúc ấy, Văn Thượng Chính mới bật cười lên ha hả, Hoàng Tích Lịch giật mình kinh hãi! Nhìn ra, khắp bốn phương tám hướng mờ mịt như có sương sa, núi chen lẫn cây rừng trùng trùng điệp điệp, Lịch còn đang bàng hoàng thì Văn Thượng Chính đã cao giọng mà rằng:

- Bớ tướng giặc, thế là tự mang thân vào chỗ chết rồi nhé! Thôi mi không còn gì phải ân hận nữa! Ta đi đây!

Dứt lời, Văn Thượng Chính dạt ngựa thật nhanh, Hoàng Tích Lịch hãi hùng vội giật cương giục ngựa toan đuổi theo, nhưng vừa thoáng chớp mắt đã không còn thấy Văn Thượng Chính đâu nữa, nhìn ra quang cảnh mông lung mờ mịt. Trong cơn cấp biến, Hoàng Tích Lịch biết thế nguy của mình, nhưng tinh thần trấn tĩnh lại được ngay. Lịch liền ra lệnh cho quân dừng bước, tụ tập cả lại, dựa vào nhau lập thành một khối thật hùng hậu mà phòng giữ các mặt. Hoàng Tích Lịch cho ngựa chậm chậm đi quanh để xem xét mọi mặt, lại bảo quân thật im lặng đừng để cho địch nghe thấy mình ở đây.

Hoàng Tích Lịch tụ quân như vậy được một lát, thì đã thấy hai mặt Bắc Nam có tiếng lao xao, họ Hoàng không dám rời đám quân đi xem là quân nào, nhưng được thêm lát nữa thì Hoàng Tích Lịch nhận ra chính là hai đạo quân nhà theo đúng kế hoạch của Địch Hồng Hà cùng tiến lên trợ chiến cho đạo quân của họ Hoàng. Bây giờ, trận thế biến đổi. Hoàng Tích Lịch không tiến được, đành tụ quân im tiếng, hai mặt Bắc – Nam cùng tiến mà chẳng nhận được liên lạc của nhau, thành thử ba mặt binh Phù Liệt tiến dọc một hàng đánh Đồng Lư không tạo được cái thế ràng buộc “tay liền tay, sông dài một dải” theo như ý muốn của Địch Hồng Hà.

Nhìn ra, thấy rõ ràng binh Phù Liệt của tướng vừa mới giao tranh với mình tụ lại một chỗ. Cách đạo quân này chẳng xa lại thấy hai đạo quân nữa của Phù Liệt ở hai mạn Bắc Nam, cả ba đạo quân rõ ràng chẳng hề thấy nhau, tất cả như hành động riêng biệt, đạo quân nào cũng có vẻ dò dẫm nghe ngóng.

Nhìn lên vọng lâu ải Đồng Lư, Văn Thượng Chính thấy rõ ràng cờ hiệu. Trên ải Đồng Lư báo cho Văn Thượng Chính biết rằng: “Phù Liệt có bốn đạo quân, tất cả đều lạc lõng không bắt liên lạc được với nhau, Văn Thượng Chính được tự do chém giết…”.

Văn Thượng Chính ngẩn người giây lát, rồi ra lệnh cho quân lặng lẽ nương vào các nơi kín đáo tiến lại sát binh Phù Liệt. Văn Thượng Chính thấy địch vẫn im lặng hoàn toàn chẳng biết thì vừa mừng vừa lạ, nhìn lên vọng ải thấy có hiệu trông thật rõ ràng. Vừa lúc ấy, Văn Thượng Chính lại được quân báo cho hay: “Trên ải có tin gửi xuống”. Thượng Chính tiếp tin mới biết: “Phù Liệt lén cho tướng đánh úp An Cận, khi nào thấy trong trận cát chạy đá bay thì xua quân phá địch”.

Thượng Chính được lệnh liền cho quân chuẩn bị. Đợi chưa lâu đã thấy trời như đổi tiết, đang âm u bỗng sáng rực, nhìn ra thấy quân Phù Liệt xao động có vẻ sợ hãi. Thoáng lát, thấy gió lạ nổi lên, phút chốc cuồng phong cuốn bụi tung đá mà xô tới. Văn Thượng Chính hồi hộp, nhìn lên vọng ải thấy cờ lệnh đã đổi khác cả, xem ra thì là lệnh xung trận.

Tức thì Văn Thượng Chính truyền quần sử dụng cung cứng tên dài, ung dung nhắm địch bắn tới. Binh Đường Lâm lặng lẽ nương theo chiều gió cuốn mà phát tên. Quân hai bên đến sát nhau, vì vậy tên của Đường Lâm bắn ra trúng đích vô cùng lại mạnh ghê gớm. Phút chốc, binh Phù Liệt như đi trong đêm tối, mắt chẳng thấy gì, chỉ thấy bần thần tên ở đâu bắn ra nhiều quá thì kinh hãi náo loạn, biết là kì trận của Đường Lâm đến hồi ghê gớm chẳng thấy địch nhưng cứ tự nhiên bị trúng tên mà chết thì không biết sẽ còn những nguy hiểm nào nữa, thành thử vì thế quân không làm sao trấn tĩnh được, sắp đến hồi tan vỡ.

Hoàng Tích Lịch thấy nguy, e rằng tính mạng mình cũng không biết mất lúc nào, như thế nào, để lâu tất không còn một tên quân nào mong sống sót được, liền truyền quân cứ thẳng hướng sau lưng mà lui lại.

Bao nhiêu động tĩnh của binh Phù Liệt, Văn Thượng Chính thấy rõ cả, liền chia quân làm ba mặt, cứ xạ tiễn đánh ra một lúc cả ba đạo quân của Phù Liệt. Binh của Văn Thượng Chính tuy ít, nhưng một người bây giờ lại bằng một trăm hay một nghìn người, cứ ung dung ra sức bắn tên, tha hồ ngắm cho trúng đích, muốn bắn tướng hay quân của địch cũng đều được cả.

Quân Đường Lâm thấy tình cảnh như vậy, tinh thần phấn chấn lạ lùng, thi nhau sát phạt quân địch. Binh Phù Liệt như bia tập bắn của binh Đường Lâm, loanh quanh trong trận kêu thét ầm ầm thi nhau ngã ngựa. Các tướng kinh hoàng, muốn cản quân không cho náo động cũng chẳng được, thảy đều khiếp hãi cố hò hét ra lệnh cho quân lui lại.

Tin báo về hậu quân, Địch Hồng Hà vội vã cho hai cánh: hữu dực của Trần Bảo Quốc, tả dực của Lý Vân Long cùng với tiền quân của Hoàng Tích Lịch cứ thẳng hướng sau lưng lui trở lại. Địch Hồng Hà lại sai tướng Đặng Hồng Thiên đem quân tiếp ứng chậm chậm thẳng hướng trước mặt kéo về hướng Tây. Còn Địch Hồng Hà đem theo Vương Trụ giục ngựa vượt lên trước đạo quân của Đặng Hồng Thiên ra trước trận.

Lệnh của Địch Hồng Hà vừa truyền ra, ba đạo quân ở mặt trước đã mau lẹ triệt hồi, lát sau đạo hậu quân tiếp ứng của Đặng Hồng Thiên đã ra tới mặt trận.

Trên ải Đồng Lư nhìn thấy hết trong trận, Mạc Cương Hồng sau khi hỏi rõ các cánh quân của Phù Liệt, biết Địch Hồng Hà thân lĩnh trung quân tiếp cứu, liền phát lệnh thay đổi kì trận. Thế là gió đang gào thét, bụi đất đang cuốn mù mịt, thoáng chốc lặng tan, mặt trận êm ả như chưa bao giờ lại có cảnh giông bão vừa rồi, trời đất cũng sáng ra quang đãng, quân còn thấy rõ trên chiến địa binh Phù Liệt chết vì tên của Đường Lâm nhiều vô số kể. Địch Hồng Hà nhìn quang cảnh trong lòng vừa buồn vừa uất đến rơi nước mắt, ngó ra vẫn chẳng thấy có quân tướng địch ở chỗ nào.

Địch Hồng Hà tần ngần chưa biết phải hành động ra sao, thì vừa lúc ấy Văn Thượng Chính theo lệnh trên ải Đồng Lư, cho quân xuất hiện. Địch Hồng Hà thấy binh Đường Lâm tự nhiên hiện ra, không biết từ đâu tới án ngay trước mặt quân mình, trong lòng kinh hãi. Nghĩ chưa hết, đã thấy bên địch một tướng già cưỡi ngựa chạy ra. Tướng ấy đến trước trận nhìn Địch Hồng Hà, rồi tự nhiên chắp tay vái một vái, giọng lễ độ mà rằng:

- Có phải lão huynh là danh tướng ở Thái Ninh đấy không?

Địch Hồng Hà ngạc nhiên, nhưng cũng lễ độ đáp lại:

- Phải, chính tôi là Địch Hồng Hà ở Thượng Tầm đây. Ngài là ai ở Đường Lâm mà lại biết đến tôi?

Tướng Đường Lâm ra vẻ sung sướng mà rằng:

- Danh tướng Địch Hồng Hà ở Thượng Tầm Thái Ninh, cả thiên hạ đều biết, cứ gì phải là Văn Thượng Chính vô danh tiểu tốt là tôi! Lão tướng sao lại quên lẽ lớn trong thiên hạ để vất vả như thế này, sao chẳng để cho lòng kính phục của tôi được trọn vẹn có hơn không?

Địch Hồng Hà nghe họ Văn nói như thế, thì không muốn dài dòng tranh luận, chỉ một thoáng ngắm nghía nhân vật ông từng nghe tiếng về các việc làm của y, rồi ung dung đáp:

- Tôi vâng lệnh chủ đem quân tới đây, đã hẳn là rõ ràng về mục đích, hà tất còn phải nhiều lời để làm rườm tai ngài, tôi chỉ xin hỏi một điều: sao ngài chẳng cùng lệnh ái mau tìm về lẽ phải nơi phía chúng tôi có hơn không?

Văn Thượng Chính chưa hiểu Địch Hồng Hà định nói gì, đã thấy ở phía Nam có tiếng ầm ì như sấm dậy, càng lúc càng lớn, mặt đất rung chuyển, thì nhíu mày ngơ ngác. Địch Hồng Hà cũng chú hết tinh thần xem đây là hiện tượng gì, chỉ sợ kì trận của Mạc Cương Hồng lại hoạt động.

Văn Thượng Chính ngước mắt nhìn lên ải, không thấy có hiệu cờ gì khác lạ, chưa biết phải hành động ra sao, đã thấy Địch Hồng Hà nghiệm giọng hỏi:

- Thưa ngài, bây giờ đối trận, ngài muốn giao tranh với ta như thế nào? Hay là ngài đợi kì trận của họ Mạc lẩn tránh đánh trộm ta chăng?

Văn Thượng Chính chưa kịp đáp, đã thấy quân tế tác hấp tấp giục ngựa chạy tới ghé tai báo tin cho biết. Văn Thượng Chính chú ý nghe, rồi tươi tỉnh nét mặt mà rằng:

- Địch lão tướng, có phải ông có một tướng lén cầm quân đánh úp An Cận không?...

Địch Hồng Hà chưa kịp giật mình, Văn Thượng Chính đã tiếp lời, giọng ông ta nói như thét lên trong tiếng động ầm ầm lúc này thật ghê gớm mà rằng:

- Tướng của ông lạc vào trận mưa đá của Mạc tiên sinh rồi, giờ đây đá núi đang đổ xuống, ắt tướng ấy toàn thân tan lẫn vào bụi núi Đồng Lư rồi chứ chẳng sai!

Địch Hồng Hà rụng rời kinh hãi thì ra tiếng động ầm ầm này là trận mưa đá vây hãm Bạch Khai Thành, như vậy thì tất bọn Bach Khai Thành không thoát chết được. Địch Hồng Hà một thoáng nghĩ nhanh trong đầu, tâm linh chợt tới, ông liền trấn tĩnh cất cao giọng mà rằng:

- Nếu vậy thì nguy rồi! Nếu vậy thì cả Bạch Khai Thành lẫn Văn cô nương đều chết trong trận mưa đá ấy rồi!

Văn Thượng Chính nghe nói thế, nhíu mày hỏi lại:

- Tại sao ngài lại bảo là con gái ta cũng chết trận với Bạch Khai Thành?

Địch Hồng Hà khẽ cau mày, đáp nhanh:

- Bây giờ không còn kịp nói lâu dài nữa, ngài hãy mau mau tìm cách cứu lấy hai kẻ thương yêu nhau ấy đi mới được! Tướng Bạch của tôi đánh úp An Cận, gặp nguy hiểm, Văn cô nương đã vội vã đến cứu. Nếu lệnh ái cứu không kịp ắt họ Bạch bỏ mạng ở An Cận, bây giờ có trận mưa đá thì rõ ràng là lệnh ái cứu được họ Bạch ở An Cận, nhưng cả hai lại vướng phải trận mưa đá rồi!

Địch Hồng Hà không thể nói rõ tất cả, thời giờ cấp bách quá rồi, nhưng ngần ấy cũng đủ để Văn Thượng Chính hiểu tất cả. Mạc Cương Hồng đã chẳng có ít lời về việc Văn Bích Kiều ra trận, rồi giữa trận bị mê hoặc vì tướng dịch là gì, nay nghĩ lại lời lẽ của họ Mạc, việc Văn Bích Kiều lại ra trận mà chẳng thấy ở đây, thì đúng là nàng đã hành động không ra ngoài dự liệu của Mạc Cương Hồng mất rồi.

Vẫn Thượng Chính run trong lòng, lắp bắp hỏi:

- Ngài... ngài bảo con gái ta cũng bị trận mưa đá?

- Phải, chắc chắn Bạch Khai Thành không thoát được An Cận, nay có trận mưa đá tất y được lệnh ái đưa đi trốn mới xảy cớ sự!

Văn Thượng Chính một thoáng suy nghĩ, rồi nói nhanh:

- Ngài nói đúng, con ta nguy mất rồi!

Dứt lời, tức thì Văn Thượng Chính hô quân triệt thoái. Binh Đường Lâm gấp rút theo chân chủ tướng, nháy mắt đã khuất dạng. Trên vọng ải Đồng Lư, cờ hiệu vừa trương ra đủ thứ, nhưng dưới mặt trận chỉ còn binh Phù Liệt dàn một dải từ Bắc xuống Nam chia làm ba đạo, lại theo đạo tiếp ứng chực sẵn.

Địch Hồng Hà lo lắng về Bạch Khai Thành, nhưng vừa thấy Văn Thượng Chính giục ngựa hô quân triệt thoái thì ngẩn người, đến khi thấy binh Đường Lâm khuất bóng thì như vừa chợt tỉnh, liền truyền lệnh tất cả các mặt nhất tề cướp đường tràn lên vách núi định vây hãm trấn ải...

Kể lại mặt trận phía Nam, mưa đá vẫn tiếp tục trút xuống rung chuyển cả núi rừng. Trong sơn đạo, Phan Văn Minh gục trên lưng chiến mã, chiến mã không bị chủ kéo cương ra lệnh, cứ theo sơn dạo chạy đi, chẳng mấy chốc đã ra đến bên ngoài. Đá trút xuống mờ mịt, con ngựa chùn bước cất cổ hí vang, tức thì đá đổ xuống đập trúng khắp nơi, chiến mã bị trọng thương thét vang bên sườn núi rồi cất vó phóng như điên xông vào trận mưa đá. Nháy mắt, đá giáng xuống đánh gục con ngựa, xác Phạm Văn Minh với xác chiến mã chẳng mấy chốc đã thành một đống nát bét bên sườn núi.

Cũng trong sơn đạo, Ngô Cảnh Thụy trúng một đốc côn của Phạm Văn Minh tung người lên khỏi lưng chiến mã ngã xuống nằm mê man hồi lâu mới tỉnh lại, Ngô Cảnh Thụy ngóc đầu ngơ ngác nhìn quanh, rồi chợt nhớ ra mọi việc.

Thụy tìm xem tướng địch ở đâu, ngó quanh chẳng thấy vừa đúng lúc ấy con ngựa hí vang làm cho Thụy chợt hiểu là tướng địch đã bỏ đi rồi.

Ngô Cảnh Thụy không biết tướng địch sống chết ra sao, bây giờ nghe tiếng ngựa thét ngoài sườn núi, thì thu hết sức tàn cố gượng đau lết đi trong sơn đạo. Được một lát ra bên ngoài, Ngô Cảnh Thụy mắt còn thấy chiến mã trên lưng còn xác tướng Phù Liệt, đang chồm lên rồi gục xuống giãy giụa dưới trận mưa đá. Ngô Cảnh Thụy đau đớn lại gục đầu xuống, vách núi rung chuyển tưởng như sắp sụp đổ cả.

Hồi lâu, Thụy ngửng cao đầu, cố lết ra ngoài thêm chút nữa để quan sát. Hai mắt Thụy lúc này cũng còn đủ thấy lờ mờ bên vách núi phía dưới xa xa, có hai bóng người quấn vào nhau đi trong mưa đá. Thụy vận hết sức mắt cố nhìn, rõ ràng đại cừu họ Bạch tay ôm Văn Bích Kiều mà đi. Hai người chưa chết?

Ngô Cảnh Thụy cố nhìn thêm chút nữa, quả nhiên thấy đúng như vậy, Bạch Khai Thành chưa chết trong trận mưa đá! Tự nhiên, Ngô Cảnh Thụy như có thêm sức mạnh, lảo đảo đứng thẳng dậy, dải lụa là hiệu vẫn còn trong tay. Ngô Cảnh Thụy chập choạng bước ra sườn núi, dải lụa giơ cao làm hiệu. Tức thì, các nơi vừa thấy hiệu lại càng ra sức tháo đá để các vách núi xếp đổ xuống dữ dội hơn nữa.

Ngô Cảnh Thụy mặt nát nửa phần dưới, máu đọng đẫm màu đổ xuống ướt đẫm nửa người phía trên, trông họ Ngô như bóng ma chập chờn đi trên vách núi.

Trong trận mưa đá, Văn Bích Kiều vừa ôm ghì lấy Bạch Khai Thành thì con ngựa trúng một tảng đá lớn vào đầu phọt óc gục xuống giãy chết quăng hai người bắn ra xa. Trong cơn nguy cấp, Bạch Khai Thành nói vội:

- Bích Kiều, em cố nép vào anh, để anh lấy gươn đỡ đá nhé.

Rồi Bạch Khai Thành đỡ ngay lấy thanh Vân Cương Bích kiếm của Bích Kiều, một tay họ Bạch ôm lấy Bích Kiều, một tay huơ gươm đỡ gạt cực nhanh. Thanh gươm trong tay Bạch Khai Thành bây giờ lên xuống như ánh chớp cực kì mau lẹ, vùn vụt phóng ra liên miên không dứt. Tài nghệ của họ Bạch trong thế gian ít có người đối địch lại được, thanh gươm bé nhỏ triền miên uốn lượn trên đầu, lúc điểm, lúc ngang, lúc chém, lúc gạt, đá từ trên cao đổ xuống có tảng lớn có hòn nhỏ, thảy đều bị thanh gươm mỏng manh trong tay Bạch Khai Thành đẩy ra ngoài hết, hai người lần bước đi dưới cơn mưa đá khủng khiếp, vẫn chưa bị trúng thương.

Văn Bích Kiều nép trong ngực họ Bạch, ý tình miên man xen lẫn vô vàn thán phục, giữa lúc tính mệnh nguy ngập này mà nàng vẫn cảm thấy như cùng người tình dạo chơi nơi phong cảnh thần tiên vắng vẻ!

Cả hai đi như vậy được một lát, mắt đã nhìn thấy rõ ràng phía chân núi, đá từ trên cao trút xuống lăn ầm ầm rồi vướng vào cây cối dừng lại. Cả hai thầm vui mừng trong lòng, chỉ cố thêm lát nữa là thoát chết. Cùng lúc ấy, là lúc Ngô Cảnh Thụy lết ra ngoài sơn đạo, rồi Thụy đứng thẳng dậy giơ cao dải lụa.

Mưa đá trút xuống lần này mới thật khủng khiếp, tưởng như cả quả núi đổ xuống. Hiệu lệnh ban ra, quân Đường Lâm canh giữ các nơi ra sức trút đá. Mạc Cương Hồng dàn xếp trận mưa đá theo từng cấp một. Trước tiên mưa đá tuy mạnh nếu chưa đủ sức cản hay giết địch, thì hiệu lệnh ban ra trên các vách núi cứ theo đấy mà tăng hành động, xếp đặt trận mưa đá của Mạc Cương Hồng có cả thảy bảy cấp, bây giờ theo hiệu lệnh của Ngô Cảnh Thụy mưa đá vụt chuyển từ một sang đến bốn, bởi vậy cả một vùng núi non chuyển động tưởng như trong hồi trời đất mới lập, đá trút xuống không còn là đá nhỏ nữa mà toàn là đá lớn.

Thanh Vân Cương Bích kiếm trong tay Bạch Khai Thành uyển chuyển đi từ phép “Phân kiếm” gồm năm mươi tư thế đánh hai trăm mười sáu đường, triển ra như mây cuộn nước trôi, liên miên nhanh như có cả thời gian lại mà điểm, chích, đỡ, gạt, ngang tất cả các thế kiếm đánh ra đều cực nhanh và khéo léo cùng cực. Khẽ đẩy các tảng đá dạt ra chung quanh, sang đến phép “Kích thiên kiếm” cực kì hùng dũng tưởng như muốn vượt ra cả ngoài không gian mà cạnh tranh với cái vĩ đại của trời đất.

Bạch Khai Thành một tay ôm người tình, một tay vận dụng kiếm pháp lẫy lừng của dòng họ Bạch để chống đỡ với trận đá của Mạc Cương Hồng, theo lời chỉ bảo của Văn Bích Kiều dần dần đi xuống núi. Chính vào lúc kiếm pháp của Bạch Khai Thành sắp sửa thắng trận đá, cũng là lúc Ngô Cảnh Thụy từ trong khe núi lết ra, và cũng là lúc họ Ngô cố thu tàn lực phất cao dải lụa làm hiệu, và trận mưa đá gấp rút đổ xuống gấp đến bốn lần.

Bạch Khai Thành trong lòng còn đang mừng vì đã trông thấy thoát chết, bỗng thấy trận đá gia tăng khủng khiếp, đá lớn ập xuống dữ dội, thì vội huy động thanh gươm ra sức thi thố kiếm pháp Kích thiên mà đỡ gạt. Quả nhiên phép đánh kiếm của Bạch lợi hại, những đường gươm Kích thiên tung ra liên hồi xô đá dội vào nhau dạt cả ra, Văn Bích Kiều nép sát vào ngực Bạch Khai Thành vừa hồi hộp vừa thấy tràn ngập trong lòng một niềm kiêu hãnh lạ kì về người tình hiếm có của mình.

Bạch Khai Thành huy động gươm chống đỡ trận đá, nhưng trong lòng thấy lo lắng lắm, vì đá đổ xuống dày đặc, thanh gươm trong tay chàng nhiều phen chạm vào đá thấy rung chuyển dữ dội, sức chấn động dội vào tận tim phổi thì sợ rằng thanh gươm không chịu nổi sẽ gãy mất. Lúc này đá đổ xuống toàn là đá tảng, nhỏ cũng bằng đầu người thành ra thanh gươm dù có dùng đến những thế đánh linh hoạt mượn sức bên ngoài đẩy đá cũng không được nữa, bây giờ phải dùng đến sức trì trọng chống đỡ với trì trọng của đá tảng.

Bạch Khai Thành chống đỡ như vậy thêm được một lát, thì quả nhiên thanh Vân Cương Bích kiếm chịu không nổi gãy lìa sát chuôi, Bạch Khai Thành kinh hồn! Trong cơn cấp bách, họ Bạch Imột tay nắm chặt chuôi kiếm gãy, vận dụng đến quyền pháp để đỡ gạt, miệng nói với:

- Bích Kiều cẩn thận!

Rồi Bạch Khai Thành vươn cánh tay ôm Văn Bích Kiều, nương theo đà đá đổ xuống hứng lấy một tảng lớn bằng đầu người. Bạch Khai Thành nắm tảng đá thay cho tay quyền mà đỡ gạt. Rồi Bạch Khai Thành lại bỏ nốt chuôi kiếm bắt lấy hòn đá khác nữa, hai tay bai hòn đá vận dụng “Xích Đằng quái quyền pháp” của họ Bạch để chống đỡ với trận đá.

Nói thì lâu, nhưng việc xảy ra chưa đầy một lần chớp mắt, vì thế mà cả Bạch Khai Thành lẫn Văn Bích Kiều vẫn chưa bị trúng đá đổ xuống.

Bạch Khai Thành hai tay hai hòn đá, tụ hết tinh thần, hai mắt long lanh tinh quang chói lọi, ung dung biểu diễn quyền pháp độc bộ cực kì màu nhiệm.

Họ Bạch ở Phù Liệt, lẫy lừng với quyền pháp có một không hai, danh tiếng suốt một dải Xích Đằng Giang. Quyền pháp của họ Bạch dựa vào các hiện tượng trời đất mà lập thành, bởi thế trong chín mươi tư đường quái quyền lại phân thành một trăm tám mươi thế, thì sáu mươi thể chủ về “huyền công quyền” thuần lấy tính chất ôn nhu của trời đất thuộc về đêm mà dựng thành, tức là âm quyền pháp, còn một trăm hai mươi thế chủ về “cương dương quyền”, thuần lấy tính chất cương mãnh của trời đất thuộc về giữa ban ngày nắng gắt mà lập thành, tức là dương quyền pháp.

Quyền pháp của họ Bạch một âm một dương, một nhu một cương, hai bên bổ xuyết cho nhau, trải qua nhiều đời tinh luyện, đến đời Bạch Khai Thành thì đã trở thành quyền pháp độc nhất ở cõi Giao Châu. Quyền pháp quý báu ấy được dòng họ Bạch đem chép lên một trăm tám mươi tám mảnh da yếm bò cái tẩy thuộc bằng nước vôi núi Tử Trầm (An Định: tỉnh Sơn Tây bây giờ) vì thế các mảnh da ấy trắng đẹp như lụa bạch, mỗi mảnh lớn bằng hai bàn tay, trên vẽ thế quyền bằng dùi đá nung nóng. Nét vẽ thật linh hoạt hết sức rõ ràng chỉ dẫn bộ tiến thoái.

Họ Bạch có lệ: mỗi đời, chi trưởng đều phải luyện quyền pháp truyền gia không được bỏ sót một thế đánh nào, còn các chi khác ai thích thì học, không thích thì thôi. Đến đời Bạch Khai Thành, ba chi chỉ có một mình Khai Thành là trai, thành ra Khai Thành là truyền tông duy nhất còn lại, phải đợi đến con cháu họ Bạch sau này nếu sung túc mới phổ biến được quyền pháp của họ Bạch rộng rãi.

Bạch Khai Thành ngay từ nhỏ đã mê thích vũ nghệ, lại là người duy nhất trong dòng họ là trai, nên ngày đêm ra sức luyện tập quyền pháp của dòng họ. Mới đầu, Bạch Khai Thành còn được các bậc tiền bối chỉ dẫn, sau các vị ấy lần lượt qua đời, đến lúc Khai Thành trưởng thành thì quái quyền pháp chàng đã học được đến độ tinh lí. Càng về sau, chàng càng lĩnh hội được những yếu lí của quyền pháp, vận dụng được hết tính chất ôn nhu của trời đất lúc ban đêm huy động đến cùng cực của quyền thuật “huyền công quyền”, đến độ lúc quyền múa lên có huyền lực đến không trăng cũng khiến cho mờ ánh sáng phảng phất như có trăng. Hay đêm trăng sáng nếu vận dụng đến âm quyền cũng có thể làm cho một vùng âm u như đang cuối tuần trăng khuyết. Khi huy động đến cương dương quyền thì sức mạnh tưởng có thể xô dạt được núi, khuấy tung được biển, cương lực sánh với năng lực thái dương tưởng chừng ngang nhau, triền miên không hết uy dũng.

Lúc Bạch Khai Thành theo chân Địch Hồng Hà đi chinh phục ải Đồng Lư, thì chàng đã quá tuổi thanh niên, đã có vợ, con mới sinh được bốn tháng. Tuổi trưởng thành càng già dặn, thì tính tình Bạch Khai Thành cũng ảnh hưởng ở quyền pháp truyền gia mà trầm lặng, trong cái trầm lặng ấy lại bao hàm sức mạnh vô biên của trời đất, vì vậy Bạch Khai Thành là dũng sĩ lừng danh Phù Liệt, tên tuổi theo dòng Xích Đằng trôi đi lẫy lừng khắp cõi Giao Châu.

Bây giờ vướng trong trận mưa đá của Mạc Cương Hồng, Bạch Khai Thành hai tay hai tảng đá vận dụng đến chỗ tinh hoa của quái quyền dòng họ mà chống đỡ. Mới đầu, Bạch Khai Thành huy động hai tảng đá hùng dũng thi triển “cương dương quyền” liên miên đánh dội các tảng đá từ trên cao đổ xuống Bạch Khai Thành lần đầu tiên trong đời phải vận dụng đến toàn bộ tinh hoa võ nghệ truyền gia, để bảo toàn tính mệnh của chàng và của Văn Bích Kiều, lúc ấy cũng đang trông mong vào đường quyền của chàng. Bạch Khai Thành trong lòng cực kì cao hứng, tay quyền vươn ra hết sức hùng dũng, lúc quyền thu ngắn thì tưởng như không động đậy, sức mạnh bạt được núi, chuyển được sông, không một tảng đá nào có thể chạm vào người Bạch Khai Thành và Văn Bích Kiều được.

Nhưng, hai tảng đá trong tay Bạch Khai Thành tương đối là nhỏ, lại chịu một sức mạnh ghê gớm đổ vào, đón đỡ chống trả với những tảng đá lớn từ trên cao ngất đổ xuống thành ra hai sức mạnh va vào nhau khiến cho đá lớn cũng tan, bụi tung mờ mịt, và hai tảng đá trong tay Bạch Khai Thành chỉ một thời gian ngắn ngủi là đã bị vỡ nát. Lúc ấy Bạch Khai Thành mới tỉnh ngộ, biết là “cương dương quyền” không thể dùng được trong lúc này, tuy rằng dương quyền pháp có dũng mãnh thật đấy nhưng lại nguy hiểm ở chỗ mau làm cho tảng đá thay tay quyền chóng bị tan thành đá vụn. Lúc ấy lại phải tìm hai tảng đá khác. Giả sử chỉ có toàn đá lớn thôi không tiện cầm thì mới thật là nguy hiểm. Lập tức Bạch Khai Thành đón lấy hai tảng đá khác, rồi chuyển bộ, chân bước tréo, thân hình đang vươn thẳng tụ khí vững vàng, bỗng nhiên đổi thành ẻo lả mềm mại, bước chân trụ thế sang phải, lúc dạt sang trái, thân hình uốn lượn như dải lụa cực kì mềm mại.

Hai tay Bạch Khai Thành nắm hai tảng đá, sử dụng tinh hoa của “huyền công quyền” thanh thản biểu diễn những đường âm quyền cực kì êm nhẹ. Tay quyền bây giờ uốn lượn êm đềm, không thấy có sức gió bốc ra, cũng chẳng thấy có lực phổ vào, chỉ thấy hai tay quyền của Bạch Khai Thành như mở rộng bao la, trùm phủ cả một vùng rộng rãi tay quyền càng lúc càng nhanh trong cái vẻ dịu dàng, lúc điểm thì vận dụng đến “Truy Khách quyền”, lúc gạt thì sử đến “Phản ba quyền”, tay quyền đánh cực kì chuẩn đích lại tuyệt diệu ở chỗ đỡ gạt thế nào để cho đá từ trên cao rớt xuống tự chạm vào nhau xô dạt cả ra.

Hai hòn đá trong tay Bạch Khai Thành bây giờ không còn tung bụi, chẳng vỡ mẻ chút nào, đủ thấy quyền pháp huyền công lợi hại đến thế nào? Văn Bích Kiều nép trong ngực Bạch Khai Thành, nàng vòng tay ôm lấy cổ họ Bạch, toàn thân nàng mềm nhũn uốn lượn theo với thân hình Bạch Khai Thành chuyển động theo bộ pháp. Văn Bích Kiều mới đầu thấy Bạch Khai Thành xử Vân Cương Bích kiếm chống đỡ với trận đá, trong lòng vừa khiếp hãi vừa thán phục, đến khi thấy uy vũ của kiếm pháp trong tay họ Bạch quả là thần sầu quỷ khiếp thì trang lòng tràn ngập yêu thương, Văn Bích Kiều như mê đi trong vòng tay họ Bạch.

Rồi kiếm gãy, Bích Kiều chưa kịp kinh hãi đã thấy Bạch Khai Thành hai tay hai hòn đá chống đỡ với trận đá, lần này tài nghệ Bạch Khai Thành mới thi thố được đến cùng cực của chỗ diễm ảo. Quyền pháp qua lại khoảnh khắc đang từ hùng dũng bỗng đổi sang uyển chuyển nhẹ như làn mây mỏng, tha thướt như hơi sương thu. Bạch Khai Thành như đùa cợt với trận đá khốc liệt của Mạc Cương Hồng, Văn Bích Kiều như mê đắm trong giấc mơ kì dị, hai cánh tay ôm ghì lấy cổ Bạch Khai Thành, mặc cho thân hình ẻo lả phất phơ đong đưa theo bộ tiến của bước chân, Bạch Khai Thành chậm chậm đi dần xuống núi.

Trên vách núi cao, Ngô Cảnh Thụy tinh thần sáng suốt lạ lùng, nhìn sâu xuống phía dưới thấy rõ ràng hai bóng người vẫn chập chờn xuống dốc, dường như trận đá không ảnh hưởng gì đến hai người ấy. Lúc này Ngô Cảnh Thụy đang ở trong tình trạng ngọn đèn trước khi tắt bùng lên chói lọi, nên mới đứng vững được. Tay Cảnh Thụy lại giơ cao dải lụa, trên vách núi quân được lệnh càng trút đá xuống thêm nữa.

Từ đằng xa, ở phía Đông Bắc Đồng Lư có một bóng người rạp mình trên lưng ngựa, người ấy ra sức thúc ngựa gấp rút vượt đường chạy lại. Kị mã chính là Văn Thượng Chính, tướng Đồng Lư mang trọng trách hủy diệt các đạo quân Phù Liệt nhưng vì tình cha con nên đã bỏ mặt trận gấp về phương Nam hi vọng cứu đứa con gái duy nhất của ông đang cùng với Bạch Khai Thành bị vây hãm trong mưa đá.

Văn Thượng Chính rập người trên yên ngựa, tai nghe núi rừng chuyển động trong cái tiếng ầm ần long trời lở đất, Thượng Chính tin chắc mười phần con gái mình đã biến thành cát bụi lẫn vào với cát bụi của vách núi Đồng Lư mất rồi.

Càng lại gần Thượng Chính càng cảm thấy mặt đất như chuyển động, đong đưa dưới vó ngựa, núi rừng như sốt réo trong cơn cuồng giận của đá trên cao trút xuống. Thượng Chính vừa kinh hãi vừa bừng bừng bứt rứt trong lòng, không biết Văn Bích Kiều bây giờ đang ở chỗ nào mà tìm, vả lại đá trút xuống ghê gớm như vậy thì làm sao lên núi cho được!

Văn Thượng Chính cuống cuồng, hận không biết hiệu lệnh để ra lệnh ngưng trận đá, đành cho ngựa chậm chậm chạy để tìm cách lại gần.

Trên sơn đạo, Ngô Cảnh Thụy vẫn chập chững bước đi, càng lúc càng ra ngoài xa. Quân trên cao trông thấy rõ ràng bóng dáng Thụy, thấy Thụy cứ chậm chậm bước mãi ra ngoài, thì trong lòng chẳng khỏi lo lắng cho Thụy. Nhưng, hiệu lệnh đã ban ra, quân phải nỗ lực thi hành, thành ra tuy thấy Cảnh Thụy sắp bị đá trút xuống đè trúng cũng không biết phải làm sao!

Cuối cùng, Ngô Cảnh Thụy bước hẳn ra ngoài, đá vẫn ầm ầm trút xuống. Tới lúc này người trông nom trận đá không ngừng được nữa đành phải gấp rút phát hiệu cho các mặt tạm ngưng trận. Lệnh vừa phát ra, trận đá như cơn mưa rào đang ầm ầm hốt nhiên lắng hẳn xuống, chỉ còn những tiếng ầm ì của những tảng đá đang trút xuống và siết trên vách núi mà đổ xuống. Cảnh Thụy bước ra cũng đúng vào lúc tảng đá lớn trôi xuống, tảng đá đè chụp lên Cảnh Thụy cực kì hùng hậu, chớp mắt Cảnh Thụy như con muỗi bị bàn tay đập xuống, thân xác tan nát, tảng đá chạm mạnh vào sơn đạo tung lên rồi tiếp tục băng băng trôi xuống chân núi. Chỗ Cảnh Thụy vừa đứng chỉ còn lại một khoảng ướt máu, chớp mắt bụi đất từ trên cao trút xuống cũng phủ kín khoảng ướt ấy, xác Ngô Cảnh Thụy dính vào tảng đá lớn mất hút vào cát bụi núi Đồng Lư.

Ở phía dưới, Bạch Khai Thành vẫn tiếp tục dạo quyền ung dung mượn sức mạnh của đá từ trên cao trút xuống mà dùng hai tảng đá trong tay chặn gạt. Vừa lúc ấy, trận đá bỗng dưng lắng xuống, cả Bạch Khai Thành lẫn Văn Bích Kiều vừa ngạc nhiên vừa mừng quá đỗi. Bây giờ đá trút xuống chỉ còn rời rạc, rõ ràng là trận đá dã ngưng, nhưng bụi thì vẫn mờ mịt cả một vùng.

Cả hai lần bước giữa các khe đá lớn mà đi, nhìn xuống phía dưới thấy ven rừng cây cối đổ rạp cả, đá đổ xuống đánh bật nhiều cây cối, làm cho chân núi rộng thêm ra. Vừa lúc ấy, có tiếng vó ngựa dồn dập. Bạch Khai Thành vội kéo Văn Bích Kiều cùng ngồi thụp xuống núp sau tảng đá lớn nhìn xem người lạ nào đến sát ven núi như vậy.

Đá trên cao vẫn còn lẻ tẻ lăn xuống, có tảng lớn, có hòn nhỏ, bụi vẫn mờ mịt.

Cũng trên cao ngất, người giữ trận thấy tận mắt tướng nhà bị đá đè trúng tan xác, ngó xuống phía sau thấy hai bóng người đi trong trận lúc nãy vẫn không chết, tướng giữ trận lấy làm lạ liền truyền quân một mặt phi báo về trấn ải cho Mạc Thống soái biết tin, một mặt truyền quân sẵn sàng để mở lại trận.

Vừa lúc ấy, một bóng người hiện ra ở ven rừng, người ấy là Văn Thượng Chính đang ngơ ngác không biết tìm xác Văn Bích Kiều ở đâu, thì trên cao Văn Bích Kiều đã nhận ra liền gọi lớn:

- Cha!

Cùng với tiếng gọi, Văn Bích Kiều băng người ra khỏi chỗ nấp, Bạch Khai Thành sững sờ cản lại.

Trên cao, người giữ trận thấy mất hút bóng hai người lạ, rồi lại thấy có bóng người lạ cưỡi ngựa rong ruổi tiến đến xem ra có vẻ bỡ ngỡ lạ lùng, thì cho rằng nhất định là những người lạ muốn nhòm ngó Đồng Lư, liền lập tức phát hiệu gấp rút mở lại trận đá.

Thế là chớp mắt, đá lại trút xuống cực kì ác liệt, núi rừng ầm ầm lung lay.

Ở dưới, Bạch Khai Thành vừa nghe tiếng ầm ầm, hồn vía lên mây biết là trên núi đá lại đổ xuống. Bạch Khai Thành hai tay vơ vội hai tảng đá, vừa đứng bật dậy vừa cất bước phóng đuổi theo Văn Bích Kiều, miệng gọi lớn:

- Đứng lại? Bích Kiều! Bích Kiều!...

Tiếng gọi của Bạch Khai Thành bị tiếng ầm ầm chói tai át mất, nhưng cũng đủ để Bích Kiều nghe thấy, nàng vội dừng bước, Bạch Khai Thành băng vội ra.

Xa xa, Văn Thượng Chính dừng ngựa ngẩn người. Đá núi chất cao như vách thành không dễ gì lại gần được. Bạch Khai Thành vừa cất bước, đá đã trút xuống mờ mịt. Trong cái tiếng ầm ầm ấy Bạch Khai Thành còn nghe rõ ràng tiếng Văn Thượng Chính rú lên kinh hãi; Văn Thượng Chính ở khoảng xa xa chỉ kịp thấy một người hai tay hoa lên dỡ gạt đá từ trên cao đổ xuống, bụi đá mờ mịt không còn thấy gì nữa.

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Mốt

Phù Liệt bại binh thiệt tướng
Địch Hồng Hà tử trận Đồng Lư

Trên trấn ải, Mạc Cương Hồng nhận được tin các mặt trong lòng chẳng khỏi vừa giận vừa kinh hãi! Như vậy là cha con Văn Thượng Chính đã làm hỏng đại sự. Địch Hồng Hà quả thật lợi hại! Mạc Cương Hồng bàng hoàng giây lát rồi lập tức truyền cho Thôi Bích Trác lĩnh mệnh tổng quản các mặt trận tề phá binh Phù Liệt. Mạc Cương Hồng giận cực điểm, càng giận càng muốn thẳng tay tàn sát binh Phù Liệt, liền bảo:

- Địch muốn thừa cơ đánh lén An Cận, bị ta biết được thành ra không làm gì được, bây giờ nó tất chết trong trận mưa đá ở mặt phía Nam. Còn mặt trận chính diện Đồng Lư, Văn Thượng Chính cũng lại làm lỡ việc. Địch Hồng Hà xua quân ào ào toan vượt ải, kì trận của ta phát lệnh không có tướng tổng quản, thành ra trận chưa hoạt động được. Chậm chút nào, binh Phù Liệt tiến thêm chút nấy, Địch Hồng Hà tưởng là thừa cơ hội ấy uy hiếp được ta, nay binh của y đã bắt đầu vượt vách núi rồi. Người đem quân ra trận, cứ sử dụng cung tên giết cho hết binh Đồng Lư, lại phải nhớ cho quân trấn ở các nơi có hiệu cờ vàng thì được an toàn, cùng một lúc ta vừa dùng trận đá vừa dùng trận tên mà phá Phù Liệt đấy!

Thôi Bích Trác là tướng khá do Sứ quân Ngô Nhật Khánh cử ra Đồng Lư để giúp cho Mạc Cương Hồng, phòng khi Mạc Cương Hồng tuổi già không muốn giúp Sứ quân nữa thì cũng có người biết việc Đồng Lư. Thôi Bích Trác là người chín chắn, lại hết sức để ý đến công việc dựng ải Đồng Lư, luôn luôn học hỏi mọi việc, vì thế cách dàn xếp của Mạc Cương Hồng cho ải Đồng Lư họ Thôi đều biết cả, có thể một mình chỉ huy các mặt được, duy có cách dàn xếp kì trận thì họ Thôi không làm sao biết được, trong lòng vẫn lấy làm áy náy, nhiều phen muốn ngỏ lời xin Mạc Cương Hồng chỉ bảo cho nhưng lại không dám.

Bây giờ, nhận lệnh của Mạc Cương Hồng tổng quản các mặt, nhất tề phá binh Phù Liệt, Thôi Bích Trác vừa thấy hào hứng lại vừa cho rằng đây là cơ hội để biết được rất nhiều thêm nữa, phải hết sức mở mắt cho to, vểnh tai nghe cho rõ ắt biết được nhiều điều hay.

Nhận lệnh xong, Thôi Bích Trác liền từ biệt Mạc Cương Hồng, điểm ba trăm quân, kéo đến trước doanh nghe lệnh lần chót. Mạc Cương Hồng từ trong nhà trúc bước ra, nhìn đám quân cùng tướng Thôi Bích Trác, rồi lại thản nhiên nhìn cả một vùng rộng lớn phía dưới ải. Lúc ấy nắng đã lên cao, núi rừng còn bốc hơi sương mờ mờ, binh Phù Liệt như những mảng rêu đang chậm chậm bám vào vách núi tiến lên.

Mạc Cương Hồng quan sát một lát, quay lại bảo họ Thôi:

- Toàn quân của ngươi không bằng một cánh quân nhỏ của Địch Hồng Hà, nhưng lúc vào trận lại có sức mạnh gấp trăm lần địch. Bởi vậy, ta cũng chẳng cần phải gấp rút tìm địch mà đánh, ngươi cứ ung dung cho quân vào vị trí cờ vàng, rồi phải luôn luôn theo lệnh cờ trên ải cho quân tiến thoái, bắn tên hay xung trận. Trong trận, ngươi cứ tùy tiện gặp lúc nào có lợi thì cứ hạ tướng địch. Cung tên trong cơn hỗn loạn là điều lợi, chỉ nên xuất hiện khi nào địch tan nát thì đâm chém mới đạt cả thắng lợi mười phần!

Thôi Bích Trác nhận lệnh, kéo quân đi ngay. Trên vọng ải, Mạc Cương Hồng truyền quân hầu kéo cao sáu lá cờ đỏ ở hướng Đông, ba lá cờ xanh ở hướng Nam, một lá cờ vàng ở hướng Bắc. Truyền xong lệnh, Mạc Cương Hồng lại vào nhà trúc uống rượu đợi tin.

Ở phía Nam Đồng Lư, tiếng ầm ì núi đổ đã hết, Mạc Cương Hồng vừa nâng chén rượu đã có tin quân trình vào:

- Tướng tổng quản trận đá mặt Nam xin trình tin về Thống soái!

Mạc Cương Hồng vẫn khoan thai, truyền cho người đưa tin vào hầu. Người mang tin vào lạy rồi trình:

- Trận đá mặt Nam, ngay lúc đầu giết chết một tướng địch, nhưng cũng lại làm cho tướng Ngô Cảnh Thụy thiệt mạng...

Mạc Cương Hồng giật mình:

- Ngô Cảnh Thụy chết rồi?

- Bẩm Đại soái đúng thế!

- Thế là thế nào?

- Bẩm, từ trên cao chúng tôi thấy tướng Thụy bước ra, trận đá không kịp ngưng nên tướng Thụy thiệt mạng...

- Trước đây, ông ta làm gì?

- Bẩm, Ngô tướng quân cho lệnh tăng trận lên “trận bốn” ...

- Tại sao lên trận bốn?

- Bẩm, vì lúc ấy ở dưới sâu có hai người chạy trốn. Ngô tướng quân cho lệnh trận đá là để giết hai người ấy. Nhưng, có một người lúc đầu dùng kiếm chống đỡ trận đá của ta, khi Ngô tướng quân từ trong sơn đạo bước ra thấy vậy thì ra lệnh cho trận lên bốn.

- Hai đứa đó chết chưa?

- Bẩm, người múa kiếm lúc ấy lại dùng đến hai tay hai tảng đá múa may chống đỡ đến khi trên cao chúng tôi thấy tướng Thụy thiệt mạng thì vội cho ngưng trận. Vừa lúc ấy có người cưỡi ngựa chạy đến ven núi nhìn ra thì là Văn Thượng Chính tướng quân...

Mạc Cương Hồng nhíu mày:

- Sao Văn Thượng Chính tới đấy? Y làm gì?

- Bẩm. Văn Tướng quân vì vướng trận đá nên dừng ngựa, trên cao hai người chạy trốn nhân lúc trận đã ngừng liền chạy vội xuống. Tướng giữ trận cho hai người ấy là tướng địch, cho nên vội phát lệnh cho trận đá hoạt động lại, chính trong lần này đã giết được hai người ấy...

Mạc Cương Hồng thở dài, thốt:

- Tiếc thay! Tiếc thay! Bạch Khai Thành lẫy lừng tên tuổi thế là gửi thân trong trận đá Đồng Lư! Xác y có lấy được không?

- Bẩm cũng đúng lúc ấy, có người mang lệnh cho ngưng trận...

Mạc Cương Hồng giật mình:

- Lệnh gì?

Quân đưa tin lo lắng:

- Bẩm, có một người cưỡi con ngựa đen bóng cao lớn từ đâu chạy tới, người ấy giơ cao ba cờ hai trắng một đỏ, rõ ràng là lệnh của đại soái...

Mạc Cương Hồng đứng phắt dậy, hỏi dồn:

- Tướng nào? Ta có sai tướng nào mang lệnh gì đâu?

Lúc ấy tại mặt trận phía Nam Đồng Lư, Văn Thượng Chính đứng lại ven rừng thấy bụi cát mù mịt trong tiếng đá đổ ầm ầm, quang cảnh như đang giữa trận mưa cực lớn không làm sao trông rõ được cảnh vật. Văn Thượng Chính không trông thấy Văn Bích Kiều vừa nghe tiếng gọi của Bạch Khai Thành vội đứng dừng lại, thì cũng là lúc đó trút xuống như mưa.

Bạch Khai Thành kinh hoàng, hai tay huy động hai tảng đá vận dụng hết tinh hoa của quái quyền dòng họ Bạch, tay trái xử đến cương dương quyền, tay phải xử huyền âm quyền, một cương một nhu cùng lúc phá trận đá. Sức uy mãnh của “Xích Đằng quái quyền” bây giờ mới thật là cùng cực, cả một vùng rộng chung quanh Bạch Khai Thành như có khoảng trống trong suốt bao bọc, gió bốc ra từ tay quyền cương mãnh hợp với hấp lực huyền diệu của tay quyền âm nhu, khiến cho đá vừa tan vỡ vì sức mạnh va chạm lại vừa quyện vào nhau, tảng trước cản tảng sau dạt cả ra.

Nói thì lâu, nhưng việc xảy ra cực nhanh, Bạch Khai Thành khắc chế được mưa đá trút xuống, nhưng không vượt được số mệnh thảm khốc cứu được Văn Bích Kiều!

Lúc Văn Bích Kiều nghe tiếng kêu của Bạch Khai Thành vội dừng bước, cùng lúc ấy họ Bạch vội băng mình lướt tới, cũng chỉ kịp chống đỡ để cho đá từ trên cao khỏi ập xuống vùi kín Văn Bích Kiều. Bạch Khai Thành vừa huy động tay quyền, vừa nhận thấy Văn Bích Kiều bị một tảng đá lớn đè trúng nửa người phía dưới, Văn Bích Kiều chẳng kịp kêu một tiếng, nửa người nát đi chết liền tại chỗ.

Cương phong từ cương dương quyền của Bạch Khai Thành bốc ra cuốn bụi đá đi khiến trông rõ cảnh Văn Bích Kiều chết thảm dưới tảng đá lớn. Bạch Khai Thành lòng đau đớn, nhưng không biết làm cách nào khác hơn. Đành cứ múa quyền chống đỡ được thêm lát nữa thì Bạch Khai Thành nóng ruột, liền lên tiếng gọi Văn Bích Kiều nhưng thấy nàng chẳng có dấu hiệu gì là còn sống cả thì Bạch Khai Thành tự nhiên nước mắt tuôn rơi lã chã.

Bạch Khai Thành vừa múa quyền vừa lại sát chỗ Văn Bích Kiều nằm, rồi một thoáng suy tính, Bạch Khai Thành vươn cao tay quyền cương dương, tay quyền âm nhu mở rộng, cả hai hợp tung kích một thế “Thập linh âm dương quyền”.

Đây là đường quyền thứ tám mươi sáu trong Xích Đằng quái quyền của dòng họ Bạch. Bắt đầu đi vào âm quyền với bảy mươi hai thế đánh thuần âm, nhưng Bạch Khai Thành cùng một lúc lại sử dụng cương dương quyền ở một tay. Một tay vận dụng âm quyền, thành ra quyền pháp xử ra có điểm giao tiếp giữa âm với dương, một bên trì trọng một bên lả lướt, cả hai hợp một vừa mau lẹ vừa dũng mãnh bổ xuyết cho nhau, tay quyền thấp thoáng lên xuống cực nhanh, chớp mắt đã biểu diễn xong mười thế “thập linh”. Thế quyền đã đi qua, sức dũng mãnh như vẫn còn nguyên vẹn, gió bốc ra vẫn quyện chặt tiếp tục cuốn đá dạt ra ngoài. Đúng trong lúc ấy, Bạch Khai Thành trụ bộ, chân phải co cao trong thế “Phượng hoàng đội sen”, mình hơi nghiêng về bên trái, tay quyền cương dương ở bên trái vận dụng toàn lực tung ra một đường “Rồng thiêng lìa đầm” bốc ngược từ dưới chênh chếch đưa lên. Lập tức tảng đá lớn đè trên người Văn Bích Kiều bật dựng lên. Cùng lúc ấy, Bạch Khai Thành phóng ra ngọn “Phá thạch hoạt cước” chân phải tung ra như chớp giật đá vào tảng đá chát một tiếng dữ dội.

Võ hài của Bạch Khai Thành bên trong bằng thiết mộc, bên ngoài bọc một lớp gang đen hết sức cứng rắn, nay đá vào tảng đá chẳng khác nào một lưỡi đại phủ quật hết lực, tức thì tảng đá bật hẳn lên. Nương theo đà ngọn cước, Bạch Khai Thành vươn mình tay quyền huyền âm bồi thêm một đường “Gió cuốn lá vàng” phất ngược từ dưới chếch lên phía trái tiếp lực với ngọn cước bốc bật hẳn tảng đá đi. Thế là, chỉ trong hai quyền một cước thần tốc âm dương hỗ trợ cho nhau. Bạch Khai Thành đã nhấc bỏ được tảng đá lớn đè lên người Văn Bích Kiều mà không đụng chạm gì đến các nàng.

Dư lực của hai đường quyền và thế cước; cuốn theo bụi đá để lộ rõ hình hài Văn Bích Kiều tan ngọc nát vàng khiến cho Bạch Khai Thành tự nhiên thấy thẫn thờ, tay quyền chậm lại, tinh thần phân tán, nội lực dồn cả vào hai đường quyền và ngọn cước khốc liệt để nâng tảng đá bây giờ hốt nhiên ào ạt tuôn ra, khoảnh khắc Bạch Khai Thành hai mắt mờ đi, bộ quyền không vững thế, tay quyền thi thố như chẳng còn khí lực, quái quyền dòng họ Bạch phút chốc tan hẳn sức uy mãnh, không chống đỡ nổi đá đổ xuống!...

Cũng vừa lúc ấy, một người cưỡi con ngựa đen cao lớn từ phương Nam và vụt phi tới. Con ngựa sải bốn vó cực mạnh tưởng không chạm đến mặt đất, chớp mắt đã tới sát ven rừng. Kị sĩ đang rạp mình trên lưng Ô Truy bỗng ngồi phát dậy, tay trái vẫn cầm cương ngựa, tay phải vụt giơ cao ba lá cờ hai trắng một đỏ, cố phất phất ra hiệu.

Trên vách núi, tướng giữ trận đá đang chăm chú theo dõi quang cảnh phía dưới, mắt để ý ngay người lạ mới tới, đến khi thấy hiệu cờ giơ ra thì vội vã ra lệnh ngưng trận.

Trong trận, Bạch Khai Thành tâm thần tan nát, khiến cho nội lực tan biến mất cả, ngoại cảnh quá xúc động ảnh hưởng mãnh liệt đến chân nội lực, khiến trong chớp mắt họ Bạch tay chân rã rời, người như mê đi giữa lúc đá tiếp tục đổ xuống. Vừa lúc họ Bạch chậm chậm thẫn thờ dừng tay, bước đi, cũng là lúc người lạ mới tới giơ cao ba lá cờ ngưng trận.

Trận đá ngưng, nhưng không phải chớp mắt là hết được, đá không trút thêm nhưng còn tiếp tục lăn xuống. Chính trong thời gian tối chung này, đệ nhất quyền gia cõi Giao Châu Bạch Khai Thành gục xuống bên cạnh xác Văn Bích Kiều. Đá từ trên cao lăn xuống tuy không nhiều bằng lúc giữa trận nhưng cũng đủ mau lẹ lấp kín xác Văn Bích Kiểu lẫn Bạch Khai Thành.

Thế là hai kẻ yêu nhau chưa trọn, đã cùng chết trong trận đá khốc liệt ở Nam ải Đồng Lư. Đá núi đổ xuống làm thay đổi quang cảnh, không còn cách gì tìm lại được xác hai người mới yêu nhau đã hóa thành vạn cổ vắng bóng.

Ở ven rừng, người lạ cưỡi Ô Truy giơ cao ba lá cờ ra hiệu ngưng trận, vẫn cho ngựa sải vỏ. Trên vách núi, tướng giữ trận nhận thấy rõ ràng cờ hiệu.

Người lạ cho ngựa chạy như vậy từ Nam lên phía Bắc, rồi lại quay trở lại, cho ngựa đến gần ven núi. Tới lúc này thì gặp Văn Thượng Chính trụ ngựa chết lặng nhìn lên vách núi nơi ông mới đây còn nghe tiếng Văn Bích Kiều gọi và thoáng thấy bóng nàng. Người lạ dừng ngựa nhíu mày nhìn họ Văn rồi ngập ngừng:

- Ông là ai? Đến đây có việc gì?

Văn Thượng Chính thẫn thờ:

- Ta là tướng Đường Lâm, vừa mất đứa con duy nhất trên sườn núi rồi!

Người lạ ngạc nhiên:

- Ông là tướng của Đường Lâm, thế thì tại sao lại bị vướng trong trận đá của Đường Lâm?

Văn Thượng Chính vẫn chẳng buồn xem khách lạ là ai, vẫn thẫn thờ đáp:

- Con ta theo tướng Phù Liệt, bị chết trong trận đá rồi!

- Ông có biết tướng Phù Liệt chết ở đây là tướng nào không?

- Ta nghe nói y tên Bạch Khai Thành!

Người lạ sửng sốt:

- Giao Châu đệ nhất quyền gia Bạch Khai Thành, hèn gì tôi thấy lúc nãy còn có bóng người trên núi! Thế bây giờ ông định đợi gì nữa đấy?

Văn Thượng Chính ngước mắt nhìn lên vách núi, rồi lẳng lặng giục ngựa chạy về phía Nam, phút chốc khuất bóng. Người lạ cưỡi con Ô Truy lẩm bẩm:

- Quả như lời quân sư nói, ta không kịp gặp họ Bạch mất rồi! Không biết một trăm tám mươi tám mảnh da yếm bò khắc toàn bộ quyền pháp họ Bạch thất lạc về đâu?

Thì ra, người lạ là Trịnh Tú, Tú lĩnh mệnh Quân sư Hoa Lư đến xem Phù Liệt tranh hùng với Đường Lâm, Quân sư biết quân Phù Liệt gặp phải Mạc Cương Hồng thế nào cũng bị nguy, nên sai Tú đến dò tìm xem may ra đã lấy được bộ Quái quyền Xích Đằng của họ Bạch, nhưng Tú đến không kịp!

Bộ Quái quyền Xích Đằng của dòng họ Bạch đến đời Bạch Khai Thành là hết người thừa tự, đến khi Bạch Khai Thành cùng với Văn Bích Kiều chết trên sườn núi thì Giao Châu không còn người biết sử dụng quyền pháp có một không hai ấy nữa. Sau vợ Bạch Khai Thành ở nhà sinh con gái, thành ra Xích Đằng quái quyền hoàn toàn bị mất tích. Về sau, đến đời nhà Lý sùng bái đạo Phật, năm Mậu Ngọ niên hiệu Thuận Thiên hai quan Nguyễn Đạo Thành và Phạm Hạc vâng lệnh Lý Thái Tổ đem Kinh Tam Tạng từ bên Tàu về. Nhân chuyến đi này có nhà sư Trung Quốc theo sang thành Thăng Long. Nhà sư Trung Quốc từng nghe cõi Giao Châu có nhiều bảo vật có ý nhân cơ hội tìm kiếm bộ Quái quyền Xích Đằng của họ Bạch ở Phù Liệt thời xưa. Không biết nhà sư Trung Quốc có lấy được bộ quyền pháp chí bảo ấy hay không, nhưng đến khi quân Mông Cổ sang đánh nước ta vào đời nhà Trần, thì các danh tướng của nhà Trần xuất trận đương cự với tướng Mông Cổ đều nhận thấy trong phép võ nghệ của họ có nhiều lối phảng phất như quyền thuật của họ Bạch thời xưa còn được truyền tụng lại. Có người còn nói rằng: quả thật nhà sư sang Giao Châu thời nhà Lý đã lấy được bộ Quái quyền đem về phương Bắc, rồi chính vì bộ Quái quyền này mà các phái võ Trung Quốc tranh giành nhau có xảy chia ly: phái Thiếu Lâm vì nhờ đông đảo mạnh hơn cả nên tranh đoạt được hết phần cương dương quyền, vì vậy trong quyền pháp của phái Thiếu Lâm mới tàng ẩn cái sức bên trong hùng hậu. Còn phái Côn Luân tranh đoạt được gần hết phần huyền âm quyền, vì thế võ thuật phái Côn Luân vừa mượn được ý nghĩa sức mạnh uyển chuyển dai dẳng của biển cả, lại vừa pha phần nhu thuần của huyền âm quyền của họ Bạch ở Giao Châu. Quân sư Lê Thảo định kế dàn mưu khuấy động Giao Châu, sai Trịnh Tú đi thu báu vật của giống nòi nhưng chậm một bước, để đến nỗi quốc bảo lọt vào tay người, việc này sẽ nói trong Bộ “Sứ mạng Lê Thảo” ...

Bây giờ kể lại mặt trận ải Đồng Lư. Đại soái Mạc Cương Hồng nghe quân đưa tin thuật rõ trận đá mặt Nam thì hiểu rằng cả Văn Bích Kiều lẫn Bạch Khai Thành đều thiệt mạng rồi, lại thêm tướng Văn Thượng Chính mất hồn bỏ đi rồi! Mạc Cương Hồng chẳng khỏi bàng hoàng, ông chưa kịp có lệnh đã thấy bên ngoài trình vào: “Địch Hồng Hà nhất tề xua quân công hãm trấn ải, mặt trận của Đường Lâm không có tướng tổng quản nên không khai trận được, nay tướng Thôi Bích Trác ra trận thay cho tướng họ Văn đang ra sức sát phạt binh địch”.

Mạc Cương Hồng nghe trình chỉ lặng lẽ nghe, rồi giơ tay cho lệnh quân ra ngoài. Mạc Cương Hồng lại trước văn án, chậm chậm nâng chén rượu “Tuế Minh” cực nóng mà uống. Men rượu như chứa toàn độc dược, mạnh vô cùng làm cho Mạc Cương Hồng bừng bừng trong tinh thần, ông liền gọi quân hầu vào truyền lệnh:

- Bảo tướng giữ cờ lệnh đợi cho gió tan đi thì dẹp hết cờ, trương một lá “Hồng tâm kì!”.

Lệnh của Đại soái ban ra cực nghiêm, giọng nói của Mạc Cương Hồng thật quyết liệt. Quân nhận lệnh xong cúi rạp người lạy mà lui ra. Đây là lần đầu tiên trong đời Mạc Cương Hồng cho lệnh đến độ như vậy. Trận pháp của Mạc Cương Hồng phân thành từng cấp, dần dần tăng mãi mức độ khủng khiếp, đến độ chót thì tiêu biểu bằng một lá cờ vuông màu vàng tượng trưng cho màu đất, đất dung dưỡng tất cả, giữa lá cờ lại có một vòng tròn đỏ, tượng trưng cho mặt trời đang lúc nóng nhất, cờ ấy gọi là cờ “Hồng tâm”.

Cờ Hồng tâm của kì trận chưa bao giờ Mạc Cương Hồng sử dụng tới, các tướng sĩ ở ải Đồng Lư trong đời cũng chưa bao giờ được thấy bóng “Hồng tâm kì” xuất hiện, chưa ai hiểu kì trận sẽ biến hóa lợi hại đến mức độ nào.

Tại mặt trận, quân Phù Liệt ở chính giữa do tướng Hoàng Tích Lịch cầm cờ tiên phong, lại có thêm lão tướng Địch Hồng Hà và tùy tướng Vương Trụ bồi chiến. Phía Bắc có Trần Bảo Quốc, phía Nam có Lý Vân Long: ba mặt cùng nhất tề ào ào vượt vách núi tiến lên. Đằng sau, lại thêm đạo tiếp trợ của Đặng Hồng Thiên kéo theo, thế mạnh tưởng có thể đạp bay được ải Đồng Lư.

Địch Hồng Hà vừa xông xáo các mặt trông nom các tướng thúc quân, trong lòng vừa băn khoăn về tính mạng của Bạch Khai Thành. Đến khi đại quân tiến lên được nửa chừng vách núi, thì không còn nghe thấy tiếng ầm ầm ở phương Nam nữa. Lúc ấy là lúc Trịnh Tú của Hoa Lư lĩnh mệnh Quân sư Lê Thảo đã tới được trận địa trương cao ba lá cờ ra hiệu ngưng trận, làm cho trận đá của Mạc Cương Hồng tự nhiên dừng lại, nhưng cũng không cứu kịp Bạch Khai Thành và Văn Bích Kiều!

Địch Hồng Hà hoang mang không hiểu trận đá bây giờ ra sao mà không nghe tiếng ầm ầm nữa, như thế thì Bạch Khai Thành đã vượt được trận đá rồi chăng? Hồng Hà biết họ Bạch có nhiều tài, vũ nghệ vào hàng thượng đẳng lại có quái quyền truyền gia thì hi vọng là thoát chết.

Bây giờ, trong trận quân đang ra sức vượt núi, gió lại thổi miên man hiển nhiên là kì trận phát động lâu rồi, nhưng binh Phù Liệt đã bám được vào núi Đồng Lư, thì cứ theo triền dốc ra sức vượt lên. Quả thật lúc ấy kì trận đã phát động, các hiệu lệnh trên trấn ải lần lượt trương ra nhưng ở dưới lại chẳng có tướng quản trận. Vì Văn Thượng Chính đã bỏ đi sang mặt trận phía Nam lâu rồi, thành ra kì trận chỉ phát động được một nửa ngoại cảnh, còn phần sát phạt thực sự thì không có quân tướng đảm nhiệm, nhờ thế binh Phù Liệt mới an toàn vượt núi như vậy được.

Địch Hồng Hà thấy quân nhà vượt núi tuy vất vả, nhưng sao có điều lạ là: có những hiện tượng rõ ràng là kì trận phát động, sao chẳng thấy có gì nguy hiểm, cũng chẳng thấy có quân Đường Lâm xuất trận, Địch Hồng Hà lo nghĩ lắm liền hội các tướng lại mà rằng:

- Ta nghi ngờ lắm, bây giờ quân ta vượt cũng được nửa vách núi rồi, sao vẫn chẳng thấy có bóng quân nào của ải Đồng Lư xuất hiện? Ta sợ rằng sa vào mưu kế gì của Mạc Cương Hồng mất!

Vương Trụ là người nóng nảy, liền bàn:

- Quân ta tiến mấy lần có gặp binh Đường Lâm, như thế là quân Đường Lâm có ra trận. Bây giờ ta vượt núi đánh ải, không thấy chúng ra mặt, thì một là chúng thất thế, hai là nó chắc ta ở đâu đấy để đánh trộm. Tôi cho là ta cứ tiến thật nhanh thì thế nào cũng được lợi đấy!

Địch Hồng Hà bảo:

- Mạc Cương Hồng là danh tướng. Giao Châu ta ít có người địch được y, chẳng qua y vì chán nản việc đời nên mới ngồi ở đây, bây giờ không thấy y động tĩnh ta không tin là y lại chịu tha ta. Mạc Cương Hồng là con người kiêu ngạo, đời nào y lại chịu mang cái tiếng là thua trận được! Vả chăng, mặt phía Nam ta không còn nghe thấy tiếng đá đổ ầm ầm nữa, thì không hiểu ông Bạch ra sao, mặt ấy thế nào, có liên quan gì tới mặt này không dây?

Lý Văn Long đáp:

- Ta cứ cho quân tiến lên, nếu đến sát ải mà không gặp kháng cự ấy là ải Đồng Lư bị ông Bạch uy hiếp ở mặt sau...

Địch Hồng Hà cắt ngang:

- Không đúng! Nếu ông Bạch thành công ở mặt Nam, thì đã không có trận đá. Chính vì ông ấy bỏ trốn nên mới có trận đá vây hãm ông ấy, nguy lắm!

Đến lượt Hoàng Tích Lịch góp lời:

- Bây giờ ta chỉ còn có đường cuối cùng là cho tiến quân, nếu đến được sát ải là có thể hi vọng được!

Trần Bảo Quốc tiếp:

- Đằng nào ta cũng phải tiến lên. Nguy hiểm không phải là cái điểm mà ta nghĩ tới để chạy trốn! Binh ta đến được nơi này là đã thắng nhiều rồi. Bây giờ tôi thấy mình cần làm thế nào để đề phòng nếu họ Mạc phát động kì trận đánh úp ta, thì ta bị ít thiệt hại nhất mới được!

Địch Hồng Hà gật đầu:

- Ông nói rất đúng! Bây giờ quân ta dàn hàng ngang tiến lên như thế này, trận mở ra thật rộng có lợi ở chỗ mở lớn được vòng tay vây hãm địch, nhưng nếu gặp phải trận đá ắt lâm nguy cả. Vả lại, ta trải quân rộng lớn nên mất sức công thành, nay phải dàn trận lại mà ứng phó mới được!

Tướng Đặng Hồng Thiên góp lời:

- Giả sử kì trận phát động lại có cả trận đá, binh ta thu lại càng nhỏ càng có lợi ở chỗ chống đỡ, làm giảm thiệt hại, nhưng nếu trận đá dày đặc thì ta vẫn nguy như thường. Tôi thấy ta nên làm…

Vương Trụ hỏi dồn:

- Ta nên làm thế nào?

- Ta mang quân ra trận, thế nào lại chẳng bị thiệt thòi đôi chút! Ta nhận phần thiệt thòi ấy, nhưng đổi lại phải đem cái thiệt thòi ấy đánh đổi lấy cái thắng cuối cùng! Tôi nghĩ: Đá từ trên cao đổ xuống, chẳng phải từ lưng chừng trời trút xuống đầu ta, nó tất theo triền núi lăn xuống, ta phải có vách chặn đá ấy không cho nó phóng vào giữa quân ta mới được! Như thế, thì ta có chết cũng bớt đi được rất nhiều đấy!

Thế là sáu tướng Phù Liệt vừa cho quân tiến, vừa bàn cãi sôi nổi về cách chống trận đá. Cuối cùng Hoàng Tích Lịch ra kế:

- Ta đỡ được đá lăn từ trên núi cao xuống, cũng làm cho quân thiệt mạng giảm được đến bảy tám phần cũng nên; còn đá rơi từ trên cao thẳng xuống dù không đỡ được nhưng cũng không đến nỗi cùng lúc chịu chết cả ở hai mặt. Bây giờ ta cho quân mau mau đẵn cây, ghép thành vách lớn, kéo theo hình cánh chim mở rộng ở đằng trước, rồi quân đi sau vừa tiếp sức đẩy vách vừa tiếp tục tiến lên, là hay hơn cả.

Kể của Hoàng Tích Lịch tuy hay, nhưng quân sĩ phải vất vả, rút cục các tướng cũng phải đồng ý cho quân chặt cây rừng, vừa tiến vừa lôi theo các thân cây để phòng trận đá. Binh Phù Liệt công hãm ải Đồng Lư tiến lên già lưng chừng núi vẫn chưa có binh địch xuất hiện.

Giữa lúc ấy, gió lạ ngừng thổi, trời như đổi màu sắc, quang cảnh rõ ràng ra. Các tướng Phù Liệt lo lắng nhìn quanh ngước mắt trông lên thấy rõ ràng trấn ải Đồng Lư chẳng còn bao xa, một lá cờ màu vàng đất giữa có vòng tròn màu đỏ son đang bay phất phới.

Các tướng Phù Liệt nhìn nhau chẳng hiểu ra sao, ngập ngừng không biết tiến thoái như thế nào. Địch Hồng Hà lúc ấy giục ngựa Khải Phong vượt lên, lão tướng dừng ngựa trên vách núi cao, tà chiến bào đỏ chói phần phật theo gió núi, gươm A Đằng treo ở chiến đai. Trông lão tướng đẹp như thần núi! Lão tướng quân sát quang cảnh, thấy bốn bể vắng lặng, một lá cờ trơ trọi trên vọng ải Đồng Lư. Xem ra chẳng có dấu hiệu gì là địch có dàn quân ứng chiến, trong lòng hoang mang lắm!

Quan sát hồi lâu vẫn chẳng thấy gì, Địch Hồng Hà cho quan thận trọng tiếp tục tiến lên.

Binh Phù Liệt vừa cất bước, xúm nhau lại kéo vách thân cây đi, thì cũng là lúc bốn bề quân reo hớn hở! Binh Phù Liệt kinh hãi, nghe tiếng quân địch reo hò vẫn chẳng thấy binh địch ở đâu, tiếng reo hò trước sau trên dưới đều có cả. Địch Hồng Hà biết là quân mình trúng vòng vây hãm của địch, liền lớn tiếng hô các tướng dừng quân nghênh chiến.

Địch Hồng Hà vừa phát lệnh xong, cũng là lúc mưa tên ở khắp nơi vãi tới dày đặc. Binh Phù Liệt trúng tên la thét vang dội, các tướng kinh hoàng cố phát giác xem địch ở đâu nhưng chẳng thấy. Mưa tên của địch bắn ra trong chớp mắt có hàng nghìn mũi, rồi bỗng lại im lặng địch vẫn không xuất hiện.

Địch Hồng Hà thấy nguy, liền giơ gươm A Đằng vẫy Vương Trụ. Cả hai vọt ngựa lên trước, lại truyền quân tiếp tục tiến theo. Chiến mã Khải Phong vừa cất vó, đã lại thấy núi rừng rung chuyển, có tiếng ầm ì như sấm dậy từ xa. Địch Hồng Hà giật mình kinh hãi, biết là trận đã bắt đầu, liền sai Vương Trụ gọi lớn lên báo hiệu cho quan nhà biết mà chuẩn bị. Binh Phù Liệt nghe thấy thế thì sợ hãi lắm, các tướng cũng hồi hộp đợi chờ.

Địch Hồng Hà vẫy tay gọi Vương Trụ gấp rút thúc ngựa vượt lên. Chiến mã Khởi Phong quả thật không hổ là loài chiến mã quý, bốn vó đạp vách núi vùn vụt bốc lên nhẹ nhàng như chạy trên mặt đất bằng phẳng, Vương Trụ cũng giục con ngựa sắc vàng cao lớn đuổi theo. Đằng sau binh Phù Liệt nghe lệnh các tướng từ từ kéo lên.

Vó chiến mã Khải Phong bay lên vách núi chưa được mấy bước, đã thấy đá núi trút xuống. Vách núi giốc, đá lăn ầm ầm trông thấy rõ ràng. Địch Hồng Hà mím môi, một tay giữ vững dây cương, một tay ghìm chặt gươm A Đằng cứ giục ngựa vượt lên, lướt trên đá, chỉ chạm nhẹ vào những tảng đá đang trút xuống mà tiếp tục vượt núi. Đằng sau, Vương Trụ thấy quang cảnh ấy thì vã mồ hôi ướt cả lưng, Trụ vừa sợ vừa kinh khiếp tay lão tướng lẫy lừng danh tiếng. Trụ muốn cho ngựa đuổi theo Địch Hồng Hà nhưng không làm sao đuổi được. Đá núi trút xuống không nhiều, nhờ thế Vương Trụ loanh quanh cho ngựa né tránh, nhưng nhìn ra đã thấy Địch Hồng Hà một mình một ngựa càng lúc càng xa thêm mãi. Tà áo đỏ với bóng con ngựa trắng vượt núi trông thấy rõ ràng. Các tướng và binh Phù Liệt trong lòng đang sợ hãi trận đá, đến lúc nhìn thấy bóng dáng Địch Hồng Hà thì tự nhiên hào khí bốc lên, sợ hãi bay đâu mất cả. Tức thì binh Phù Liệt hăng hái tiến lên, vác thân cây quả nhiên che chở được cho quân khỏi bị đá núi đè chết. Đá núi đụng vào vách thân cây, thì theo đà giốc trôi dạt ra cả hai bên mà lăn xuống dưới núi.

Trên vọng ải, tướng giữ cờ lệnh xem quang cảnh phía dưới nhận thấy một tướng Phù Liệt cưỡi ngựa trắng, khoác chiến bào màu đỏ chói vượt vách núi tiến lên khí thế cực kì hùng dũng, đằng sau tướng ấy quân Phù Liệt như nước lũ cuốn ngược ào ạt tiến theo, đá núi đổ xuống không cầm được bước tiến của địch. Lập tức tin trình vào Mạc Đại soái.

Mạc Cương Hồng nghe trình mỉm cười đứng dậy, ung dung tiến ra vọng ải để tận mắt quan sát cảnh hùng vĩ Địch Hồng Hà vượt ải Đồng Lư. Trong nắng buổi sớm, bóng Địch Hồng Hà tung hoành trên vách núi đẹp như thiên thần, đằng sau lão tướng binh Phù Liệt như những mảng rêu lớn kéo lên theo. Mạc Cương Hồng chẳng khỏi ngợi khen trong lòng, ông đứng lặng ngắm cảnh tuyệt vời ấy, rồi lặng lẽ quay vào nhà trúc. Tướng giữ cờ trận rón rén đi theo.

Mạc Cương Hồng vào nhà trúc, tự tay rót một chén “Huyết tửu” vào chiếc chén đá trắng núi Tản Viên. Ông ngửa cổ chậm chậm uống chất men màu đỏ như son, sánh đặc tưởng như không phải là chất rượu. Đây là rượu Giá Mật, tức là thứ rượu cất bằng nước mía gióng đỏ, mọc ở các vùng đất bồi ven sông Bạch Hạc. Chất men cất đặc biệt cực mạnh. Rượu nóng như lửa, rót vào chén đá trắng núi Tản Viên lúc nào cũng lạnh như băng, khiến cho âm dương hòa hợp có sức dẫn vừa mạnh lại vừa thâm trầm. Người tửu lượng vào hạng giỏi lắm chỉ một chén là thế nào cũng ngả. Mạc Cương Hồng uống đến Huyết tửu Giá Mật, khiến cho tướng giữ cờ lệnh hồi hộp, bởi vì chỉ những lúc nào họ Mạc sắp có quyết định ghê gớm cùng cực mới uống đến thứ rượu màu đỏ màu cực mạnh ấy!

Trong đời Mạc Cương Hồng, chưa lần nào ông phải uống đến thứ rượu màu đỏ này trong những lúc quyết định, binh bị đối chọi với địch. Chén rượu cạn, họ Mạc chậm chậm đặt chén đá trắng xuống mặt bàn trúc, chén không đóng một lớp rượu đỏ nào, lòng chén vẫn trắng lạnh, ông quay sang tướng giữ cờ lệnh giọng nghiêm nghị:

- Địch Hồng Hà đáng khen! Ta cho y được vinh dự để xác lại trên vách núi Đồng Lư này ngàn năm! Trương cao “Tửu kì” mà đón binh Phù Liệt!

Truyền lệnh xong, Mạc Cương Hồng thẫn thờ ngồi im lặng, tướng giữ cờ lệnh không đáp một lời lui gót ngay.

Mạc Cương Hồng là tay sành rượu dưới gầm trời dễ thường không có đến hai người, khinh cả thiên hạ uống rượu như trâu uống nước không hiểu thế nào là rượu. Tính mệnh họ Mạc dễ thường cũng không trọng bằng “tửu đạo” lạ lùng của họ Mạc. Vì thế Mạc Cương Hồng giữ ải Đồng Lư đã dàn trận pháp huyền diệu độc đáo theo chữ “Tửu” lại đem các loại rượu không hề có ở gầm trời này do chính họ Mạc cất thành mà đặt tên cho trận pháp. Nay cho lệnh trương “Tửu kì” là có ý cho cả trận pháp chuyển động. Trận pháp huyền diệu theo “tửu đạo” mà dựng thành này, sau này khi Quân sư Lê Thảo đưa binh Hoa Lư vượt ra ngoài rộng để thu thiên hạ sẽ ra tài đối địch với Mạc Cương Hồng thật tuyệt diệu khiến cho họ Mạc phải dâng thành chịu chết thật lạ lùng, nhưng đấy là việc sau này!

Kể lại lúc Địch Hồng Hà giục ngựa vượt vách núi xông lên: Địch Hồng Hà thừa biết là nguy hiểm, nhưng nếu không tiến lên thì chẳng còn đường nào khác. Nếu tiến được nhanh bao nhiêu càng có hi vọng ít chết bấy nhiêu. Tuy thế, Địch Hồng Hà lại lấy làm băn khoăn trong lòng tự hỏi: “Nếu kì trận của Mạc Cương Hồng chỉ có như thế này, thì danh tiếng của họ Mạc từ trước đến nay phải xem là giả dối cả!”. Nhưng Địch Hồng Hà không tin như vậy, cho là chắc có điều gì lạ!

Nghĩ thì nghĩ, Địch Hồng Hà vẫn phải thúc ngựa băng lên, phía sau binh Phù Liệt cũng theo gót các tướng mà tràn lên, khí thế tưởng chừng đạp nát cả Đồng Lư dễ như bỡn!

Nào ngờ, vó ngựa Khải Phong của Địch Hồng Hà càng đi nhanh bao nhiêu, càng đưa họ Địch đến chỗ chết càng chắc chắn bấy nhiêu. Binh Phù Liệt càng hăm hở vượt núi bao nhiêu càng chết thảm bấy nhiêu!

Lúc ấy, trên ải Đồng Lư vẫn chỉ một ngọn cờ vuông màu vàng có vòng tròn đỏ bay phất phới, nay tướng giữ cờ lệnh vừa dựng thêm ba lá cờ nhỏ màu đỏ ở bên trái lá cờ vuông lớn, bốn lá cờ một lớn ba nhỏ phất phới trong gió sớm dìu dịu. Cờ vừa trương lên, tức thì đá núi trút xuống cuốn theo bụi mờ mịt, gió thổi rít như có bão giật không biết từ hướng nào thổi tới, trong bụi cát lại như có muôn vạn mũi nhọn đâm vào da thịt nhức nhối vô cùng. Kì trận hốt nhiên thay đổi, đá cuốn cát bay mờ mịt trong tiếng động ầm ầm tưởng đến sụp cả núi.

Địch Hồng Hà thấy nguy rồi, ngựa Khải Phong chưa kịp dừng vó, đã thấy như có cả tòa núi từ trên cao ập xuống. Địch Hồng Hà vươn thanh gươm báu A Đằng ra sức đỡ gạt chống lại trận đá. Nhưng cát lại theo gió cuốn tới cực mạnh đập vào mặt mũi tay chân chẳng khác nào như muôn vạn mũi nhọn đâm chích, Địch Hồng Hà huy động thanh gươm A Đằng cố chống đỡ, nhưng lưỡi gươm cũng chỉ đủ sức để dạt cát, chứ không đủ sức đỡ đá trút xuống mãnh liệt.

Địch Hồng Hà biết khó tránh được nguy, tiến lên thì đường còn xa, mà lùi xuống thì dù vó ngựa có ghê gớm đến đâu cũng không nhanh hơn đá trên cao rớt xuống được. Gió mạnh càng mạnh, đá trút càng nhiều, bụi cát tưởng như lấp cả khoảng trời khiến Địch Hồng Hà thấy muốn nghẹt thở.

Trong cơn quẫn bách ấy, Địch Hồng Hà một thoáng nghĩ tới cả đạo quân ở đằng sau, chắc là mấy ngàn mạng người cũng đang bị chôn vùi trong đá với cát cả. Địch Hồng Hà uất hận, giữa những tiếng động long trời chuyển đất, cả một vùng tối sầm lại vì cát bụi, Địch Hồng Hà không còn kịp thở dài một tiếng nữa thì bạch mã Khải Phong đã trúng một tảng đá lớn vào mông. Con chiến mã thét lên một tiếng rùng rợn rồi cất vó như bay khỏi vách núi mà vào khoảng trống. Địch Hồng Hà thân hình như cành lá bị gió cuốn bứt băng khỏi cành vụt bay đi, tà chiến bào màu đỏ như một tảng lửa bung ra, đá trên cao ập xuống dũng mãnh, thanh gươm A Đằng trong tay Địch Hồng Hà vuột mất, vạch một đường như làn chớp mà phóng xuống núi.

Chớp mắt, danh tướng Phù Liệt Địch Hồng Hà không còn thấy bóng dáng đâu nữa. Thanh gươm báu A Đằng bay vọt đi cực mạnh, vạch một lần sáng như ánh chớp vùn vụt lao xuống chân núi, vượt đi xa. Vừa đúng lúc ấy một người cưỡi con ngựa đen từ phía Nam vùn vụt phóng tới, vó ngựa khua hết sức mau lẹ tưởng như không chạm mặt đất, kị sĩ rạp người tưởng như nằm dài trên lưng ngựa, ra sức giục con chiến mã lạ lùng sải vó lên hướng Bắc. Bóng dáng con ngựa như một vệt khói đen lướt đi, bên tai kị sĩ nghe tiếng động long trời chuyển đất vì đá trên núi Đồng Lư trút xuống. Kị sĩ ruột nóng như lửa đốt, vừa ngẩng đầu quan sát chợt thấy có vệt sáng như lằn chớp từ trên cao lao xuống khu rừng trước mặt.

Kị sĩ, chính là Trịnh Tú, lấy làm lạ với hướng ngựa về chỗ lằn sáng vừa bay xuống. Chạy thêm một hồi nữa, Trịnh Tú tại tưởng vỡ màng nhĩ vì tiếng núi đổ, ngước mắt trông lên thấy cả một vùng trời mờ mịt khói bụi, thì biết là quân Phù Liệt ắt chết cả trong trận ải Đồng Lư mất rồi.

Trịnh Tú than thầm trong bụng: “Thế là lại chậm bước nữa, Quân sư không kịp cứu Địch Hồng Hà mất rồi!”. Trịnh Tú vừa nghĩ vừa cho ngựa chạy đến nơi có vệt sáng phóng từ trên núi xuống, Trịnh Tú cho là tất có điều gì lạ lùng lắm.

Loanh quanh một hồi, vừa vào khoảng rừng thưa, Trịnh Tú ước chừng vật sáng lạ lao xuống nơi này thì tầm mắt vừa gặp ngay trên một thân cây cao ảnh nắng chiếu vào vật gì nháng lên nhang lửa. Trịnh Tú vội cho ngựa chạy lại ngẩng mặt nhìn lên. Nhìn kĩ, Tú phát giác ra một thanh gươm cắm ngập vào thân cây. Tú lấy làm lạ, liền bỏ ngựa leo lên ráng sức rút thanh gươm ra.

Thanh gươm dài, lưỡi cong, mũi nhọn, ánh thép xanh đen long lanh như lúc nào cũng nháng lửa, chuôi gươm bằng sừng tê giác khắc rõ một chữ “Địch”. Trịnh Tú bàng hoàng, thì ra đây là gươm báu của Địch Hồng Hà, như vậy thì ắt họ Địch mạng vong mất rồi!

Trịnh Tú tần ngần một lát, rồi lên ngựa nhắm hướng núi Đồng Lư xem xét tình hình. Khoảng xế trưa hôm ấy cũng khoảng chỗ Trịnh Tú buổi sáng được gươm của họ Địch, có người khách lạ vận bộ áo màu xám nhạt, đầu đội nón rộng vành, ngang lưng lại giắt ngọn dao ngắn, người lạ cưỡi con ngựa lông xám loanh quanh khắp nơi như để tìm kiếm vật gì, cứ như vậy sang đến ngày hôm sau khách lạ mới bỏ đi.

Phía núi Đồng Lư, tiếng đá núi đổ đến gần giữa trưa thì ngừng bặt, nhưng núi rừng vẫn còn vẩn bụi mờ, đến giữa sáng hôm sau mới lắng hết bụi, ánh nắng ban mai soi tỏ một vùng, quang cảnh chiến trường lúc ấy mới hiện rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Hai

Ân Phú tiến đánh Đan Phượng
Đinh lão khiển kế Quân sư

Thế là, chỉ một trận tranh hùng, đại binh Phù Liệt tan tành ở núi Đồng Lư, lão tướng Địch Hồng Hà chết trận trên vách núi cao, chỉ còn có các tướng Hoàng Tích Lịch, Trần Bảo Quốc, Đặng Hồng Thiên là sống sót cùng với vài trăm quân, ai cũng bị thương khắp người mãi đến cả tháng trời sau mới lần về được Phù Liệt!

Sứ quân Nguyễn Siêu được tin bại binh, các tướng Địch Hồng Hà, Bạch Khai Thành, Vương Trụ, Lý Vân Long đã tử trận, quân chết gần hết, thì lặng người tưởng như sét đánh giật ngang tai. Sứ quân trước được tin của Địch Hồng Hà nói rằng trận chiến tuy khó khăn, nhưng hi vọng vẫn còn nguyên, nay bất thần được tin đại bại, thì người như mất hồn, kịp đến khi quân vào trình là: “Ba tướng sống sót đã đem tàn quân về, còn đang đợi lệnh”, thì Sứ quân liền ra lệnh triệu các tướng để bàn việc.

Ba tướng Hoàng Tích Lịch, Trần Bảo Quốc, Đặng Hồng Thiên bước vào nghị sảnh, đến lạy trước Sứ quân, cả ba người chiến bào tơi tả, khắp người đầy vết thương. Cả ba sụp xuống lạy mà khóc, cả nghị sảnh lặng đi...

Đây nhắc lại cuối xuân Nhâm tuất (926) Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc chia quân hai đường thủy bộ tiến đánh Đường Lâm, cốt để dụ cho Phù Liệt phải ra binh, quả nhiên Phù Liệt cử lão tướng Địch Hồng Hà đi đánh ải Đồng Lư. Việc Phù Liệt bại binh, lão tướng Địch Hồng Hà tử trận ta đã biết rồi.

Binh Đỗ Động do Đại tướng Kim Ân Phú đem ba nghìn quân chọn thêm sáu tướng đi đánh thành Đan Phượng. Binh của Kim lão tướng đợi cho thủy quân của tướng Chung Tam Sở lên đường được nửa ngày, mới làm lễ xuất doanh viễn chinh.

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc đợi binh của Kim Ân Phú đi rồi, liền một mặt cử tướng canh giữ các nơi, đề phòng các Sứ quân khác từ ngoài nhòm ngó vào. Sứ quân lại cho sửa sang việc nội thị, soát xét lại dân đinh, đóng thêm thuyền chiến, bồi thêm thành cho cao, vét hào cho rộng. Mọi việc Sứ quân đều chuẩn bị thật đầy đủ, lương thực dồi dào, bờ cõi thật vững vàng. Sứ quân đợi cho binh hai mặt thủy bộ đánh thắng Đường Lâm là sẽ đưa đại quân ra ngoài thiên hạ.

Binh Đỗ Động lên đường ra biên ải, tin bay về Đường Lâm. Sứ quân Ngô Nhật Khánh liền truyền lệnh triệu tập văn sĩ, các tướng, để bàn định việc đối phó. Vừa vào hội, Quân sư Phùng Chuyết Tỉnh đã đứng dậy:

- Bẩm Sứ quân, ngày Giáp Thân năm nay, sao Khuê không có mây che mà bỗng mờ, là điềm có can qua nhưng không thiệt hại. Vì thế, tôi đã gieo quẻ Thái Ất, biết là phương Đông đem binh họa dến cho ta. Quả khiến ta đã có tin là Phù Liệt ra binh đánh ải Đồng Lư. Tôi lại xem quẻ Bất Tương đoán biết rõ ràng là binh ngoài đến Đồng Lư ắt tan, tướng giữ Đồng Lư là Mạc Cương Hồng ngồi ở đấy uống rượu, thì làm gì có binh nào bên ngoài đi qua được nữa! Mới đêm hôm qua, ngày Mậu Tí, sao tất được hành Hỏa đốt nóng, ứng vào điềm cũng phía Đông đất Đường Lâm ta có họa binh đao, nhưng đất ta gặp phần dã tốt, binh ngoài tới không hề gây sứt mẻ gì cho thành quách của ta…

Sứ quân Ngô Nhật Khánh vẻ mặt hân hoan, nghe Quân sư Đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh luận việc thì thấy làm hài lòng lắm, tướng Tổng quản Bùi Nhật Hướng liền nói:

- Bẩm Chúa công, quẻ bói của Đạo sĩ Quân sư có chỗ không sai nhưng cũng lại không thể cứ khoanh tay ngồi đợi quẻ ứng được, mà phải đối phó với việc bên ngoài đem binh xâm phạm bờ cõi của ta...

Sứ quân chưa kịp nói, Đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh đã cướp lời, giọng gay gắt:

- Năm xưa, Phong Châu - Tam Đái gây sự với nhau, chiến thuyền Phong Châu xuống tận Hát Môn, tôi đã bảo không có chiến binh. Ông không tin, sau quả nhiên đúng! Bây giờ binh ngoài nhòm ngó đất đai ta, tôi xét thiên văn, thấy rõ huyền cơ, binh tuy đến nhưng lửa không đốt cháy được ta, thì có gì mà phải lo!

Tướng Bùi Nhật Hướng đáp ngay:

- Hồi đó nếu tôi chẳng kịp dàn binh, giả sử hàng tướng Cao Duy Hưng làm phản, thủy quân Phong Châu hợp lực phá Đường Lâm làm thế đánh Tam Đái, thì liệu trận thủy chiến đêm hôm ấy có được suôn sẻ không, hay là binh đao đã tràn lên bờ cõi ta rồi!

Sứ quân thấy vừa vào hội, tướng Tổng quản đã có điều cãi cọ với Đạo sĩ Quân sư, liền cười xòa giảng hòa:

- Các người hãy nghe ta nói, việc xem thiên văn thì Đạo sĩ Quân sư của ta vốn là Rồng Đất ở núi Đồng Lư, thông đạt mọi việc huyền bí chẳng sai lầm. Còn phép dụng binh của các tướng của ta, cũng chưa có chỗ nào sơ hở. Như thế, thì còn gì phải tranh biện với nhau nữa! Đạo sĩ cứ xem thiên văn giúp ta, các tướng cứ dàn xếp việc binh phòng vệ giúp ta, như vậy có phải là tốt đẹp hơn không?

Rồi Sứ quân kể lại cho hội nghị nghe việc ải Đồng Lư báo trình binh Phù Liệt tiến đánh, tướng Mạc Cương Hồng quả quyết: “Không có binh nào vượt được ải Đồng Lư, vậy Sứ quân không cần lưu tâm...”.

Rồi Sứ quân nói:

- Mới đây, thành Đan Phượng tin về gấp là binh Đỗ Động chia làm hai ngả thủy bộ xâm phạm bờ cõi của ta. Thành Đan Phượng đã có tướng Mộc Đường trấn giữ thì ta chẳng sợ gì, nhưng cũng nên tính xem nên làm gì chứ không nên khoanh tay ngồi im.

Tướng Vũ Mạnh Đạt trấn giữ thủy trại của Đường Lâm nói:

- Bẩm Chúa công, Đại tướng Mộc Đường giỏi cả thủy bộ, thì ta không lo gì nữa. Nhưng nay địch hai mặt cùng giáp công thì tôi tưởng cũng nên giúp ông ấy một tay mà chống với binh ngoài thì hơn.

Sứ quân gật gù:

- Ông Vũ nói rất phải, Đường Lâm ta là đất khởi nghiệp của Tiên vương Ngô Quyền, giỏi cả thủy chiến lẫn bộ chiến. Ta nay tuổi chưa gọi là già được, nhưng nhớ những kì công của Tiên Đế nên cũng hiểu biết được nhiều điều hay. Bây giờ lại có văn vũ phù trợ, thì lẽ nào lại để lỡ việc lớn được! Ông Bùi Nhật Hướng là người Tổng quản thủy bộ của Đường Lâm, ông tính ta nên hành động ra sao?

Bùi Nhật Hướng đáp:

- Bẩm Chúa công, thiên văn giúp ta yên lòng, nhưng việc binh ta vẫn phải dàn xếp. Nay tôi thấy: Đỗ Động có Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc vốn là tướng giỏi của triều đình, y lại rất chú trọng đến mặt sông nước, lập trại thủy quân lớn lắm. Thủy quân của y tiến đánh ta, hợp sức cùng mặt bộ. Nếu ta phá vỡ được đạo thủy quân y, tức là làm gãy mất một cánh của y trong trận này. Như thế là ta nhẹ được một nửa gánh, từ đấy phá đạo quân thứ hai của y rất dễ dàng.

Sứ quân nghe Bùi Nhật Hướng nối rất hài lòng, liền hỏi:

- Như vậy, ta nên chọn đánh thủy quân của Đỗ Cảnh Thạc như thế nào?

- Bẩm, dòng Bạch Hạc rộng rãi, hai bên bờ phong thổ kín đáo, nếu ta đặt binh ắt có thể làm nên việc. Nhưng ta cũng lại đừng quên là: Đỗ Cảnh Thạc giỏi thủy chiến, tất y không sơ hở, tướng chỉ huy thủy quân của y giúp cho bộ quân của y đánh thành Đan Phượng, ắt cũng không tệ. Nhưng giang sơn ta thì ta phải tìm được lợi thế, sao bằng cứ bắt chước mẹo của Tiên đế năm xưa phá địch trên sông, có phải là hay không? Chỉ cần sửa lại mẹo ấy một chút cho hợp với con nước mùa này là được đấy!

Ca hội nghị ngạc nhiên, Sứ quân Ngô Nhật Khánh nhíu mày vội hỏi:

- Ông bảo bắt chước mẹo của Tiên đế, chỉ sửa đổi một chút là thế nào?

- Bẩm, xưa kia khi Tiên đế đuổi quân Nam Hán, cắm cọc ở lòng sông mà phá thủy quân của giặc. Nay ta cũng dùng đến kế cọc gỗ. Nhưng mùa này nước lớn tuy không chảy xiết, cũng khó thực hiện được kế của Tiên đế. Vì thế phải sửa đổi đôi chút là: ta cũng dùng gỗ nhọn kết lại thành bè lớn, thả bè trên sông đợi đến lúc nước xuống thì theo dòng mà phá thuyền địch. Trên bờ ta lại cho quân cung thủ chực sẵn, khi nào bè của ta đụng thuyền địch, địch đang nguy khốn thì ta xạ tiễn giết địch. Ta cũng cho quân bộ chiến sử dụng dao ngắn chờ lúc thuyền giặc tan vỡ thì áp lại mà làm cỏ cả bọn!

Sứ quân và các tướng nghe Bùi Nhật Hướng định kế phá thủy quân của Đỗ Cảnh Thạc, ai cũng phấn khởi. Sứ quân liền bảo:

- Kế ấy của ông hay lắm, ta cho thi hành ngay. Thế còn mặt bộ thì ông định đối địch với Đỗ Cảnh Thạc ra sao?

Bùi Nhật Hướng đáp ngay:

- Bẩm Chúa công, giang sơn ta núi trong sông ngoài, địa thế hiểm trở, thành Đan Phượng lập thế ở trên cao ngó xuống dòng Bạch Hạc, trừ phi ta mở cửa dâng thành cho địch thì không kể, còn tôi dám chắc không có quân nào có thể lấy được thành Đan Phượng của ta! Tuy thế, địch đã rắp tâm đánh thành, thì ắt chúng nó cũng phải biết lợi hại của thành ta, dù chẳng biết hết mười cũng biết được năm ba, vậy ta cũng phải đề phòng.

Sứ quân gật gù:

- Tướng Mộc Đường của ta giữ thành Đan Phượng ta có cần phải thêm trợ giúp gì cho ông ấy không?

Bùi Nhật Hướng nói:

- Bẩm, tôi tuy được Chúa công yêu mà trao cho chức Tổng quản thật, nhưng trong lòng vẫn kính trọng lão tướng Mộc Đường là bậc bề trên. Một mình lão tướng trấn giữ Đan Phượng là đủ rồi. Tuy nhiên chinh chiến kéo dài không lợi, nếu ta có thể dứt được địch càng sớm càng hay, nếu có trợ giúp thêm cho Mộc lão tướng thì càng tốt.

- Nếu trợ giúp thêm cho ông ấy, thì ta nên trợ giúp thế nào?

Bùi Nhật Hướng suy nghĩ rồi đáp:

- Bẩm, thành Đan Phượng chu vi một trăm tám mươi tư trượng, là thành lớn, quân hai nghìn trấn giữ, thành ở vào vùng sầm uất dân cư, cũng là một điều có lợi lúc huy động sức người để bồi đắp chống giữ. Sông trấn một mặt, núi bọc một bên, thành Đan Phượng nếu có cần trợ giúp thì cũng chỉ thêm quân đem trấn trên các núi bọc ngoài thành mà thôi.

Sứ quân nghe Đại tướng Tổng quản trình bày rất lấy làm vừa lòng, liền trao cho Bùi Nhật Hướng quyền điều động các đạo quân để cự lại Đỗ Cảnh Thạc.

Bùi Nhật Hướng lại nói:

- Bẩm Chúa Công, cùng một lúc Phù Liệt lẫn Đỗ Động khởi binh đánh ta, ta phải cho rằng có thể không chỉ có hai nơi ấy muốn xâm phạm ta, mà còn những nơi khác nữa...

Sứ quân nhíu mày hỏi:

- Ông cho là còn những nơi địch nhòm ngó ta?

- Bẩm, xưa đã có việc Phong Châu cho chiến thuyền xuống làm phiền ta, việc ấy tất có ngày bên kia sông làm cho ta bị náo động thật đấy. Lại thêm Kiều Thuận giữ Hồi Hồ ở ngay sát giang sơn ta, ta uy hiếp y chiếm đất đến tận Mộng Sơn nhất định làm y phải nuôi hận trong lòng. Bây giờ ta cử quân đương cự một mặt, nếu không phòng bị có thể bị Kiều Thuận đánh úp ở phía Tây Nam có phải là nguy không!

Sứ quân cho là rất phải, lại bảo các tướng bàn luận xem nên hành động ra sao. Sứ quân cùng các tướng văn võ đang bàn luận, chợt có quân vào bẩm:

- Có phu nhân tới!

Sứ quân nghe báo, vội đứng dậy sửa sang tà áo, cùng các tướng ra ngoài nghị sảnh để rước mẹ ngài vào.

Sứ quân Ngô Nhật Khánh xưng là Ngô Lãm Công trấn giữ Đường Lâm, tự cho dòng dõi Ngô Quyền. Lúc nào cũng làm ra vẻ nghi vệ danh gia. Tuổi tuy còn trẻ nhưng cũng để râu, đi đứng có biểu lộ bề thế của bậc vương giả, làm việc không lấy chủ kiến làm đích, ai khuyên thế nào cũng cho là phải. Ngô Sứ quân cha mất sớm, mẹ ngài còn trẻ nhan sắc lại rất mặn mà. Mẹ Sứ quân lấy chồng rất sớm, năm mười lăm tuổi thì đẻ Ngô Nhật Khánh, sau sinh thêm được người con gái mới được bốn tuổi thì chồng chết. Lúc các Sứ quân nổi lên tranh giành nhau làm náo loạn cả Giao Châu, thì Ngô Nhật Khánh mới có hai mươi ba tuổi, vì thế mẹ Sứ quân thường hay giúp Sứ quân mọi việc lớn.

Mẹ Sứ quân hồi ấy chưa đến bốn mươi tuổi, sắc đẹp còn lộng lẫy trông như người vừa hết ba mươi, sắc đẹp ấy còn đủ sức làm nhiều người điên đảo. Nhưng vì là mẹ của Sứ quân thành ra không ai dám có ý nghĩ sàm sỡ. Đám thủ hạ của Sứ quân nhiều người cao tuổi nhưng không ai là không kính trọng mẹ Sứ quân. Tiếng đồn mẹ Sứ quân Ngô Nhật Khánh chủ trì mọi việc lớn để giúp con dựng nghiệp được khắp Giao Châu biết đến. Hồi tướng Cao Duy Hưng của Tam Đái đưa gia quyến lánh nạn xuống Đường Lâm, mẹ Sứ quân mấy lần khuyên Sứ quân phải cẩn thận, đề phòng bên ngoài dùng kế “khổ nhục” để hại Đường Lâm.

Sứ quân tuổi trẻ, ưa cung cách vương giả, lại ham thích gái đẹp, thường bị mẹ khiển trách. Lần nào bà cũng nghiêm nét mặt mà răn dạy, bảo là phải quên vui thú, lo lắng đến việc lớn mới mong thành công được. Sứ quân hết lòng nghe mẹ dạy dỗ, nhưng tuổi trẻ ở ngôi uy quyền làm sao tránh được những mê say, cho nên lỗi lầm không phải là ít, việc tai hại giấu giếm mẹ cũng chẳng thiếu gì. Mẹ Sứ quân vẫn tưởng con mình một lòng nghe theo các lời dạy dỗ, việc lớn ắt không có chỗ nào phải ân hận. Nào ngờ Ngô Nhật Khánh là kẻ nhu nhược, không có khả năng, may được một số các tướng giỏi giúp rập, nhưng sau cũng không đủ lực để đứng vững trong cuộc tranh hùng. Vì thế sau này Đinh Bộ Lĩnh ra tay thu thiên hạ, thần phục được Ngô Nhật Khánh, thấy mẹ Sứ quân Nhật Khánh tuổi tuy nhiều nhưng sắc đẹp vẫn mặn mà liền lập làm hoàng hậu trong năm bà hoàng hậu, khiến Nhật Khánh phải nuốt hận rồi tìm cơ hội lẻn trốn đi gọi quân Chiêm Thành về rửa hận. Kì tình hận sử này sẽ được thuật đầy đủ trong bộ “Má đào loạn nước”, và đây là việc về sau.

Lúc quân vào báo, Sứ quân vội đưa các tướng ra đón phu nhân vào. Mẹ Ngô Nhật Khánh lúc bàn việc với Sứ quân trước mặt các tướng, thường vẫn xưng là “Ai Mẫu”, lúc nhắc đến chồng thường dùng hai tiếng “Tiên Quân” chứ không bao giờ dám nói đến tên.

Mẹ Sứ quân là người quyền thế như vậy, nhưng bà chỉ giản dị đi xe một ngựa, xe chỉ che rèm bằng lụa màu mỡ gà thanh tao chứ không bọc gấm dát vàng, quân theo hầu không quá bốn người, nghi vệ bình thường chứ không xa hoa ồn ào tự thị, vì thế ai cũng kính nể là bậc hiền mẫu.

Lúc Sứ quân cùng các tướng ra ngoài nghị sảnh, thì thấy mẹ đã vào đến cửa đại hội. Sứ quân kính cẩn trước mẹ vào trong, các tướng đồng loạt cúi đầu làm lễ.

Mẹ Nhật Khánh quả thật sắc đẹp còn lộng lẫy, gương mặt thanh tao trang điểm giản dị, cặp mắt đen láy, nước da trắng mịn, tướng đi như mây vương đỉnh núi nhẹ mà uyển chuyển. Bà đáp lễ mọi người rồi vào thẳng nghị sảnh. Mọi người chia nhau chỗ ngồi, Sứ quân ngồi bên trái mẹ vẻ kính cẩn. Vừa vào hội, phu nhân đã nói ngay, giọng bà trong mà ấm lắm:

- Sứ quân đã được tin các nơi chưa?

Sứ quân vội đáp:

- Bẩm, Lãm Công con đã được tin các nơi rồi!

- Sứ quân được tin như thế nào?

Sứ quân bị hỏi bất ngờ lúng túng, tướng Bùi Nhật Hướng đã đứng dậy kính cẩn:

- Bẩm phu nhân, hạ tướng xin được mạn phép trình phu nhân mọi việc...

Phu nhân hơi nhíu mày, tướng Bùi Nhật Hướng run trong lòng, phu nhân hỏi:

- Ông là tướng trông nom mọi mặt, sao lại không biết dàn xếp để đến nỗi Đồng Lư náo động? Ông Mạc Cương Hồng may mà giữ được như thế! Bây giờ Đỗ Cảnh Thạc đưa hai đạo quân muốn lấy Đan Phượng, sao ông để cho binh ngoài sắp vào đến bờ cõi của ta mới họp bàn như thế?

Bùi Nhật Hướng lặng người, không ngờ lại bị phu nhân quở trách như vậy, rõ ràng là có lỗi không biết nhìn trước mọi việc. Bùi Nhật Hướng cố trấn tĩnh, giữ cho giọng khỏi run mà rằng:

- Bẩm phu nhân, hạ tướng cũng đã trộm phép phu nhân xếp đặt các mặt, bây giờ binh ngoài sắp xâm phạm Đường Lâm ta ở Bạch Hạc, đã có tướng trấn thành Đan Phượng đón đỡ rồi...

Phu nhân giọng vẫn trong và ấm mà rằng:

- Ông phó mặc cho tướng giữ Đan Phượng chống đỡ ở ngoài, nếu thắng thì không sao, nhỡ bại thì thế nào? Vả chăng, còn Kiều Thuận ở mặt Nam ta. Tam Đái ở bên kia sông, việc thuyền chiến Phong Châu dạo nọ thì thế nào? Việc lớn không phải chỉ đợi địch đánh đâu ta chống đỡ đấy, mà phải làm sao để cho ngoài không dám xâm phạm, trong vững thế lâu dài, tìm lấy cơ hội để tiến ra, chứ không phải chôn chân mà cố thủ!

Bùi Nhật Hướng chưa kịp đáp, Đạo sĩ Quân sư Phùng Chuyết Tỉnh đã nói:

- Bẩm phu nhân, tôi hằng đêm vẫn xem thiên văn, thấy Đường Lâm ta khí số vượng lắm, giặc ngoài xâm phạm sẽ chỉ có bại, bên trong nhờ thế mà ta được vững vàng...

Nghe Đạo sĩ tán nịnh, phu nhân mỉm cười, nụ cười vừa khoan hồng vừa diễm lệ mà rằng:

- Đạo sĩ là người hiểu việc thần tiên, rõ việc huyền bí, tất nói là đúng.

Đạo sĩ khoan khoái:

- Dạ! Đa tạ phu nhân!...

Phu nhân nét mặt tươi như hoa mà rằng:

- Trong việc hôm nay ta có nghe chẳng phải binh ngoài tự nhiên xâm phạm Đường Lâm, mà chỉ vì bàn tay người giúp đỡ cho Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư đánh bại binh Nam Tấn Vương, lại xúi bẩy làm cho cả thiên hạ tranh giành với nhau. Đạo Sĩ có thể giúp ta một quẻ xem người ấy là kẻ thế nào không?

Đạo sĩ học phép tiên như thế nào thì không ai biết nhưng lẻo mép thì không mấy người bằng, gieo quẻ để biết người ắt chẳng thông, bây giờ nghe phu nhân hỏi như vậy thì lúng túng chưa kịp đáp, đã thấy Hồ Kính Trung nhanh nhảu:

- Bẩm phu nhân, tại hạ có được biết một ít về con người ấy!

Hồ Kính Trung mặt trắng, sắc sảo, tuổi trẻ nhưng được tiếng là kẻ “vạn tri”, việc thiên hạ chất đầy trong lòng. Ở đâu có việc lạ Trung cũng biết. Phu nhân nghe Trung nói như vậy, bà mỉm cười mà rằng:

- Ông “vạn tri” biết người ấy, thế đã giúp cho Sứ quân được kế đối địch chưa, hay chỉ kể chuyện mua vui cho Sứ quân thôi?

Hồ Kính Trung tiu nghỉu, toan tính kể chuyện mua vui để lấy lòng phu nhân, nào ngờ lại bị phu nhân mỉa mai cho như vậy thì đỏ mặt ngồi im, phu nhân tiếp:

- Không phải là ta không biết người ấy, ta hỏi để nhắc ông Bùi hãy để ý đến mọi việc đấy thôi!

Rồi quay sang Sứ quân, phu nhân bảo:

- Binh ngoài xâm phạm bờ cõi ta, việc đem binh tướng ra chống đỡ là việc đúng. Nhưng, có người ta tất phải có thánh thần, dàn xếp việc người mà quên việc thánh thần là điều sai lạc: Giao Châu ta nhiều rừng nhiều núi, tất nhiều thánh nhiều thần. Lại thêm Giao Châu ta một lòng sùng bái Đức Phật, ngài là ngôi cao cả che chở cho muôn vạn sinh linh, phù trợ cho người biết thờ phụng. Nay Đường Lâm ta có việc, Sứ quân được các tướng giúp đem binh chống đỡ các mặt, thì cũng phải đừng quên việc tố cáo thánh thần, hương hoa lễ bái cầu nguyện Đức Phật tổ!

Sứ quân Ngô Nhật Khánh rất vâng lời mẹ, nay nghe phu nhân dạy như vậy thì trong lòng mừng lắm, mới đầu tưởng phu nhân trách mắng nào ngờ phu nhân chỉ khuyên bảo như vậy thì nét mặt Sứ quân tươi tỉnh mà rằng:

- Thưa mẹ, các tướng hết lòng giúp đỡ các nơi, việc Phật thánh con có bao giờ quên đâu!

Phu nhân rất hài lòng, quay sang Đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh mà rằng:

- Đạo sĩ là người tu tiên, tiên thánh cũng là đệ tử của Đức Phật mà ra cả, vậy ngài giúp hết cho mọi mặt thờ phụng Phật Thánh nhé!

Quân sư mừng quýnh chưa kịp nói, phu nhân đã nghiêm trang tiếp:

- Mới đây, có thuật sĩ người từ Bộ Vũ Định (Thái Nguyên ngày nay đến Đường Lâm ta. Thuật sĩ tuổi già lắm mà phong độ sắc mặt vẫn như người thanh niên, tên tuổi thuật sĩ quên mất rồi, nhưng ngài lại rất thông hiểu Phật pháp, quán đạt các phép thành tiên. Ngài đi qua Đường Lâm ta thấy khí thế lạ lùng thì dừng bước xem xét. May có người mách cho ta biết, ta đã đón được thuật sĩ ấy về. Ngài đã nói cho ta nhiều điều lạ lắm, nay Đường Lâm ta được ngài chỉ bảo cho thì không còn lo ngại gì về việc không đủ lễ với Phật, thất thế với thánh thần nữa!

Cả hội nghị nghe phu nhân nói, ai cũng lạ, riêng có Đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh thì trong lòng không được vui, chỉ sợ thuật sĩ từ đâu lại cướp địa vị của mình. Đạo sĩ liền khúm núm hỏi phu nhân:

- Bẩm phu nhân, thế vị thuật sĩ ấy có nói là ngài sẽ giúp đỡ Đường Lâm ta ra sao không ạ?

Phu nhân nét mặt vui vẻ mà rằng:

- Mới đầu ngài không chịu ở lại, ta nói mãi ngài mới chịu nhưng đòi là: chỉ vẽ cho Sứ quân xong là ngài đi ngay, nhất định không nhận một lễ tạ nào! Rõ ràng ngài là bậc chân tu dắc đạo!

Đạo sĩ nghe phu nhân nói, tỉnh cả người, liền cười nịnh:

- Bẩm phu nhân, quả thật ngài là người tu hành đắc đạo, bóng dáng như mây như gió, khó lòng giữ lại ở đâu được lâu đâu ạ!

Phu nhân tiếp:

- Việc lớn ta khuyên Sứ quân phải nghe lời khuyên can giúp rập của mọi người, lại cũng đừng quên cầu nguyện Phật thánh. Cô ai mẫu có lúc bàn giúp được việc, có lúc bận việc này việc khác thành thử không xem xét được việc. Nay có ngài thuật sĩ mới tới, con nên đối xử tốt đẹp để được nghe lời chỉ bảo hay. Đừng quên những lời ta dặn nhé!

Dứt lời, phu nhân ra về, sau cho người đưa thuật sĩ tới. Thuật sĩ tuổi cao, nhưng râu tóc vẫn còn đen biếc, hai mắt long lanh sáng, bước đi êm nhẹ như mèo rình mồi, tiếng nói sang sảng oai nghiêm. Không ai khác hơn là Đinh Công Dự chú của Hoa Lư Động chúa là Đinh Bộ Lĩnh!

Tại sao lại có việc lạ như vậy?

Quân sư Hoa Lư dàn xếp việc các nơi, khiến các mặt đem binh đánh nhau. Hoa Lư nhàn hạ một mặt lo gây dựng quốc kế dân sinh, một mặt Quân sư cho người đi những nơi cần thiết để thi hành mật kế khuấy động thiên hạ. Lưu Cơ lấy mật thư của tướng Bình Kiều. Trịnh Tú thu hồi gươm báu A Đằng của lão tướng họ Địch nhưng không lấy được bộ Xích Đằng Quái quyền pháp của họ Bạch ở Đồng Lư. Nay lại thấy Đinh lão xuất hiện tận Đường Lâm để mê hoặc Sứ quân Ngô Nhật Khánh! Không biết các nơi khác Quân sư dàn xếp như thế nào?

Đinh lão xuất hiện, từ Sứ quân Ngô Nhật Khánh xuống đến các tướng văn vũ, không ai là không chăm chú theo dõi từng cử chỉ. Vào hội, Đinh lão ung dung:

- Bẩm Sứ quân, tôi từ Vũ Định vượt đường lên phía Bắc, chu du khắp nước Tàu, sau quá nửa đời người quay bước trở lại Giao Châu ta, đem các dị cảnh ở các nơi mà so sánh. Ngẫm nghĩ đến phong thủy mới thấy được là Giao Châu ta hùng khí ngất trời, nghiệp vương vạn đời chẳng hết. Đến khi vào xứ Đường Lâm giật mình vì địa thế chẳng khác nào “Hoàng Long ẩn phục, Bạch Hổ bí tàng”, rõ ra là nơi đắc địa…

Tướng Tổng quản Bùi Nhật Hướng là người rất thực tế, không ưa việc mê tín thánh thần, lại ghét những kẻ miệng lưỡi ba hoa, nay ngồi nghe Đinh lão nói năng trên trời dưới đất thì không nhịn được, liền nghiêm trang:

- Bẩm Chúa công, phu nhân dạy là thuật sĩ giỏi việc Phật Thánh, là người tu đạo vĩ đại. Nay việc Quân sư là việc hung dữ hạ tướng tưởng chẳng nên để lọt vào tai thuật sĩ, e làm bận lòng đấng thần tiên. Xin để một mình Quân sư đạo sĩ Phùng tiên sinh thì tiếp thay cả Đường Lâm mà nghe cao kiến thờ phụng thánh thần. Chúa công nghĩ có nên chăng?

Ngô Nhật Khánh tuổi trẻ, cũng chẳng ưa gì việc Phật thánh, miễn cưỡng nghe lời mẹ đón tiếp thuật sĩ, chứ thật ra trong lòng cũng chẳng thích thú gì, nay nghe Bùi Nhật Hướng nói như vậy thì đáp:

- Lời này quả hợp ý ta! Phiền Quân sư thay ta tiếp rước thuật sĩ cho thật đầy đủ được không?

Đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh lại càng không ưa thuật sĩ hơn cả, chỉ lo thuật sĩ được Sứ quân trọng vọng khiến mình bị giảm uy tín. Nay nghe Sứ quân nói như vậy thì mừng quá, vừa toan mở lời thì Đinh lão đã nói:

- Bẩm ngài, Đường Lâm là đất khởi nghiệp, tôi chẳng dám bàn gì thêm. Chỉ xin Sứ quân ngài để ý đến phía Bắc có Phong Châu - Tam Đái là địa thế đất cụt, để thì không lợi, hợp với vùng đất ấy tất không còn mạng. Phía Nam là Hồi Hồ, Cẩm Khê chính là đất “sát tướng diệt dân”, Sứ quân cũng đừng bao giờ đi lại với nơi ấy. Ngài Đạo sĩ đây là bậc quang kiến nhìn rõ việc nhiệm màu huyền bí, ắt cũng thấy hai vùng đất ấy là như vậy, chắc ngài Đạo sĩ thế nào cũng giúp Sứ quân ngăn chặn hai vùng ấy. Còn các tướng, ai cũng có khí độ hiên ngang, rõ ràng là những phúc tướng...

Bùi Nhật Hướng thì không muốn nghe thuật sĩ nói năng dông dài, nay nghe Đinh lão nói về hai vùng Nam Bắc Đường Lâm, thì tự nhiên người làm tướng có thực tài học hỏi động tâm, liền hỏi:

- Ngài vừa nói đến các nơi Phong Châu, Tam Đái, Hồi Hồ các nơi ấy là thế nào?

Đinh lão nghĩ thầm: “Ông tướng này nóng ruột rồi!”. Liền đáp:

- Cứ xem khí độ phong thủy, có phải là sát khí có hồi từ bên kia sông phía Bắc tràn vào Đường Lâm hay không?

Việc Phong Châu cho thuyền xuống khuấy sóng nước Bạch Hạc năm xưa tuy rầm rộ, nhưng không phải là việc cả Giao Châu ai cũng biết, bây giờ thuật sĩ hỏi khiến cho Sứ quân cùng các tướng đều động lòng, có ý ngạc nhiên lắm. Bùi Nhật Hướng đáp:

- Xin tiên sinh cho nghe!

Bùi Nhật Hướng nói ỡm ờ không ra sao cả, Đinh lão vẫn ung dung.

- Sát khí từ phương Bắc xuống náo động diễn ra, nhưng nắng ban ngày không có việc ắt mặt trăng nửa đêm. Thành thử Đường Lâm có loạn mà vẫn yên ấy cũng bởi biết ngồi im mà được vững!

Quả có việc như thế, Phùng Chuyết Tỉnh hớn hở hướng về Sứ quân:

- Bẩm Chúa công, hồi ấy tôi đã chả nói là không có việc binh đao, cứ ngồi yên là được, quả nhiên đúng mà!

Cả hội lao xao, Bùi Nhật Hướng nói:

- Hồi ấy không có binh đao thật, nhưng thuật sĩ bảo là mai sau sẽ thế nào?

Lập tức Đinh lão nói ngay:

- Phong Châu, Tam Đái là đất cụt, khí số ngắn ngủi trước sau cũng phải tìm cách khơi thông xuống vượng địa Đường Lâm, hoặc xin liên minh để thoát chết. Tới lúc ấy Đường Lâm mà nghe theo tức là cùng với Phong Châu Tam Đái cùng vào cái thế “Nước đục thông ao, cá tôm đều chết sặc” đấy!

Sứ quân gật gù:

- Chính phải, Phong Châu, Tam Đái ở sát Cổ Loa, thế nào cũng bị nguy. Ta dính líu với họ ắt vạ lây, các tướng phải nhớ điều ấy, mai sau nhất định xua đuổi không cho họ xúi giục ta nhé!

Rồi quay sang Đinh lão, Sứ quân trịnh trọng hỏi:

- Thế còn ở phương Nam ta thì sao?

- Bẩm, Hồi Hồ địa thế là “đáy vực” cùng đường núp náu thì là loài chồn cáo, tự dưng đi vào là tìm lấy chỗ chết. Chồn cáo từ vực mà ra ắt chỉ có hại cho ta chứ không có lợi, hang vực ấy có vào cũng là tự tìm lấy chỗ khốn cùng. Người ở đấy như cỏ cây không thấy bóng mặt trời ắt tàn lụi dần mà thôi!

Sứ quân lại gật gù:

- Phải lắm! Kiều Thuận ở đây tăm tối làm sao có thể thành việc lớn được, mai sau khi nào y sắp chết có đến cầu cứu ta, các tướng cũng đừng phí sức làm gì cứ để cho y chết nhé!

Bùi Nhật Hướng lại hỏi:

- Thưa ngài, ngài xem phong thủy, xét thế của đất mà biết mọi việc, thế việc phương Đông ta thì ra sao?

Đinh lão đã được Quân sư nói cả cho biết trước rồi, liền ung dung:

- Đạo huyền nhiệm của Phật pháp nói rằng “Người hiền thì họa đến tự phải tan”, phép Quân sư nói rằng: “đất hiểm trở có dàn xếp thêm thì địch ngoài vào tất bại”. Đồng Lư là cửa ngõ để vào Sài Sơn, trọng địa ấy Đường Lâm đi ra thì lấy được thiên hạ, ngồi im thì vững được Đường Lâm này. Phía trên, sông nước bao quanh chính là cái thế “Nước bạc cuốn núi vàng”, phép phong thủy gọi đây là “Ngân thủy kim sơn, tả hữu phù trợ, minh vương quang xuất”. Như thế thì thành Đan Phượng là cửa trong thành để vào nội cung, Đường Lâm là nơi vua hiền ra đời, trước thì có Ngô Quyền, mai sau ắt cũng thế, làm sao binh ngoài có thể xâm phạm Đường Lâm được!

Sứ quân nghe nói cả mừng, quả thật có việc binh ngoài của Đồng Lư đều bị tan bại cả. Còn mặt trận thành Đan Phượng thì đang sắp sửa xảy ra, nếu đúng lời thuật sĩ nói thì binh ngoài trước sau cũng bị bại như ở mặt Đồng Lư mà thôi. Nghĩ rồi, liền hỏi:

- Ngài nói rất đúng, vậy Đường Lâm ta nên đối phó với binh của họ Đỗ như thế nào?

- Bẩm Sứ quân, việc Quân sư tôi không được rành, việc ấy xin để các đại tướng dây dàn xếp. Tôi chỉ khuyên một điều là: Đường Lâm là đất linh thiêng. Phật Thánh phải nên được thờ phụng cho chu đáo, ba hộ một Chùa, năm nhà một miếu, khói hương đừng dứt. Thế là Phật Thánh biết tới mà gia hộ cho!

Tướng Bùi Nhật Hướng cười nhạt một tiếng mà rằng:

- Ngài luận về địa thế phong thủy, tôi nghe không chỗ sai, duy có điều thắp hương thờ phụng Phật Thánh thì tôi thắc mắc!

- Đại tướng ngài thắc mắc cũng phải, việc Phật Thánh linh thiêng người trần chúng ta làm sao mà biết cho hết được!

Bùi Nhật Hướng mỉa mai:

- Giả sử giặc bên ngoài sắp đánh vào Đan Phượng, cả cõi Đường Lâm này ngày đêm đốt hương thờ cúng Phật Thánh, khói hương mờ mịt cả đất trời. Lại dốc lực phá nhà ba họ xây một kiểu chùa, năm nhà xây một miếu, ra sức thờ phụng Phật Thánh thì liệu giặc họ Đỗ có bị chết ngạt vì khói hương thờ Phật Thánh được chăng?

Quân sư Phùng Chuyết Tỉnh thấy hội gay go, nếu hùa theo thuật sĩ thì được lòng phu nhân, nhưng mình sẽ mất uy thế, đứng về phe tướng họ Bùi thì nhỡ mai sau xảy việc làm sao biện bác cho được, liền khôn khéo:

- Thờ phụng Phật Thánh là việc không thể sao lãng, đem binh dàn trận, đắp thành vét hào là việc không thể thờ ơ được. Người đi biển trấn cứ việc đi, người làm việc thờ phụng Phật Thánh cứ việc thờ phụng, chứ làm gì có việc bỏ thành để đi cúng Phật cả, làm gì có việc quên Phật Thánh để dốc cả vào việc đời chứ!

Chợt có người cười nhạt một tiếng, tiếng cười nghe lạnh như băng, thê lương như than khóc bi ai. Cả hội nhíu mày, Sứ quân lạ lùng hỏi:

- Trường Kỳ cười gì thế?

Người vừa cười nhạt giọng lạnh như băng, chính là mưu sĩ Cao Xuân Minh Phúc, người ở Nguyên Kinh (Thái Bình ngày nay), có tài chiêm tinh luận việc, suy luận hơn người. Họ Cao có người con gái cực đẹp là Cao Xuân Ngọc Lệ được Sứ quân rất yêu lấy làm vợ, lại hẹn đến khi nào nên nghiệp lớn sẽ phong làm Hoàng hậu. Cao Xuân Minh Phúc là người tri kỉ của Bùi Nhật Hướng, giúp tướng họ Bùi nhiều điều khuyên bảo tốt, họ Cao được Sứ quân nể vì mọi mặt, nhưng lúc nào Cao cũng giữ lẽ chúa tôi, chứ không vì việc con gái được sủng ái mà làm điều sằng bậy. Bây giờ ngồi trong hội, nghe thuật sĩ lạ mặt xúi giục việc thờ phụng Phật Thánh quá đáng, lại nghe đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh nói ra nước đôi, thì trong lòng bực bội chịu chẳng được thốt ra tiếng cười nhạt.

Cao Xuân Minh Phúc thuở thiếu thời ưa đi chu du khắp nơi, có lần nghe nói núi An Đĩnh, bộ Vũ Định (Thái Nguyên ngày nay) có nhiều việc lạ tiên thánh. Họ Cao liền tìm đến nơi để khám phá việc lạ. Ở núi An Đĩnh được ba tháng thì họ Cao một hôm được kẻ mục đồng dẫn vào chơi trong một cái động ở phía Bắc núi, động lạ quanh co, càng đi như càng vào sâu trong lòng, âm u lạnh lẽo lạ lùng. Cuối cùng đến một chỗ khoảng khoát trông ra vách núi vây quanh, phong cảnh hữu tình. Họ Cao quay lại chẳng thấy kẻ mục đồng đâu cả, tìm cũng không thấy, sau loanh quanh thấy có đầm nước trong veo liền cởi quần áo xuống tắm. Nào ngờ vừa nhảy xuống, nước lạnh buốt tựa băng giá, mặt nước rung rinh phát ra tiếng thì thầm như có hàng trăm nghìn người lao xao nói chuyện. Họ Cao sợ quá, cố loi ngoi leo lên đến bờ, mặt nước im lặng thì cũng không nghe thấy có tiếng lao xao thì thầm nói chuyện.

Cao Xuân Minh Phúc là kẻ gan dạ, thấy việc lạ lại nhảy xuống nước lần nữa xem sao, thì lại thấy có tiếng nói như trước, Cao định thần cứ ngâm mình trong nước lạnh lạ lùng, lắng hết thần lại để dò xét việc huyền bí nhưng không được. Nhưng có điều nước lạnh ngấm vào đến tận xương tủy lại làm cho họ Cao đầu óc minh mẫn. Từ đấy, Cao Xuân Minh Phúc tự nhiên tính tình trầm lắng, ít nói. Mỗi khi cười mỉm, tiếng cười phát ra lạnh như băng giá, làm cho người nghe phải ghê sợ rờn rợn.

Người trong thiên hạ bảo rằng: thần núi An Đĩnh linh thiêng, đưa họ Cao tới đấy để rửa óc, có người hỏi thì họ Cao chỉ lắc đầu, không nói. Núi An Đĩnh vách cao xanh ngất trông xống sông Đồng Mỗ, sau này đến đời Lê Trung Hưng, nhà Mạc phải chạy. Họ Mạc đóng quân ở An Đĩnh quân sĩ nhiều người đem quýt ăn vứt hột ra đó, sau quýt mọc thành rừng. Quýt núi An Đĩnh rất ngon. Đêm khuya thanh vắng thường nghe như có tiếng người ngựa chiêng trống huyên náo ở trong núi, trong rừng quýt, rất là linh dị.

Việc họ Cao vào núi An Đĩnh như thế nào, Cao không kể cho ai nghe, đến khi trở về tính tình đổi khác, tự lấy hiệu là Trường Kỳ để tỏ ý là “việc đời mãi mãi chẳng hết”. Khi con gái họ Cao được Sứ quân thương yêu thì tự nhiên Cao trở thành mưu sĩ, nhưng không bao giờ Cao lấy thế làm điều vênh váo sằng bậy.

Bây giờ nghe Sứ quân hỏi, liền đáp, giọng Cao cũng lạnh như băng tuyết mà rằng:

- Dạo nọ, ông Bùi không đề phòng trước thì có khi Đường Lâm ta nguy vì Phong Châu - Tam Đái, lại có thể bị họa Kiều Thuận ở phương Nam nữa cũng không biết chừng. Bây giờ lại có binh ngoài thực sự muốn xâm phạm bờ cõi của ta, sao Chúa công chẳng nhớ việc cũ, lại quá chú trọng vào việc thần thánh đâu đâu như vậy?

Sứ quân chưa kịp đáp, các tướng mặt mày hân hoan, thì Đinh lão đã mừng rỡ hỏi:

- Có phải đây là người tắm nước lạnh trong động núi An Đĩnh đấy không?

Cao Xuân Minh Phúc thản nhiên:

- Việc tắm nước lạnh, khắp thiên hạ ai chẳng biết tắm, có gì mà ngài phải lấy làm lạ!

Đinh lão nhớ lời Quân sư nói về các nhân vật Đường Lâm, liền ung dung:

- Hồi tôi từ Vũ Định lên phía Bắc, chu du khắp nước Tàu, đến rặng Thập Vạn Đại Sơn, lên đỉnh Cửu Huyền thấy có tấm bia đá. Chữ khắc sắc như mũi kiếm dấu vết còn lờ mờ nhưng cũng đủ đọc rõ. Bia đá do Lã Vọng thời Tây Chu lúc hàn vi đi chu du tới Thập Vạn Đại Sơn thì dựng lên viết trước việc vài nghìn năm sau. Trong bia đá có luận về phong thủy Trung Nguyên núi cao chọc thủng mây, vươn dài xuống mãi tận phương Nam, phía Nam núi như vẩy rồng, lại có dòng sông quanh co uốn khúc như cánh hạc trắng tung bay. Chính là nơi có dị nhân nằm giữa núi lư đồng, hạnh ngộ Phật Thánh tắm hồ Thạch Bằng, bia đã nói rằng “Lúc kì nhân xuống hồ, có vạn lời thần thánh ngợi ca…”.

Trường Kỳ Cao Xuân Minh Phúc mới đầu nghe thuật sĩ nói thì thản nhiên, sau càng ngày mặt càng lộ vẻ bàng hoàng. Sứ quân và các tướng lắng nghe mỗi người một tâm sự lạ lùng. Sứ quân không nén được liền hỏi:

- Thuật sĩ nói mau đi, dị nhân tắm hồ Thạch Băng có thánh thần ngợi ca, rồi ra sao?

Đinh lão ung dung vuốt chòm râu đen biếc, vẻ mặt như mơ màng:

- Bẩm, bia đá kể rằng: hơn hai nghìn năm sau, dị nhân ra đời ở phương Nam, nếu dị nhân khởi nghiệp ắt công thành đại định, nếu dị nhân phù trợ cho ai thì người ấy chỉ cần ngồi yên một chỗ cũng thu được cả thiên hạ...

Cả hội không nén được nữa, đều cùng “ồ” một tiếng, Trường Kỳ họ Cao cũng hân hoan, Sứ quân cũng mừng rỡ. Một thoáng Sứ quân có vẻ băn khoăn hỏi thêm:

- Thế bia đá Lã Vọng còn nói thế nào?

- Bẩm, bia dặn người Trung Quốc rằng: Khi nào biết được dị nhấn ấy ra đời thì cũng là lúc Trung Nguyên thái bình an lạc, thần thánh phù trợ, cố mà tìm cho kì được dị nhân ấy về tôn lên ngôi cửu ngũ để cho thiên hạ Trung Nguyên đều được thấm nhuần ơn đức!

Sứ quân nghe nói, trong lòng mừng chưa được bao nhiêu nhưng lo lại nhiều gấp bội! Trường Kỳ họ Cao tâm hồn như băng giá bây giờ cũng tự nhiên cảm thấy sôi nổi. Các tướng thì lộ vui mừng hân hoan, không ai nghĩ đến chỗ lo của Sứ quân.

Chợt đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh cười lớn mà rằng:

- Thuật sĩ ngài đưa chuyện hay thật! Việc hai nghìn năm trước trên đỉnh Thập Vạn Đại Sơn làm sao lại biết rõ từng li từng tí một của thiên hạ ngày nay, mà ngài biết đích Đường Lâm có dị nhân ra đời mà tìm đến chứ!

Cả hội đang hân hoan, mỗi người một tâm trạng, nay nghe Đạo sĩ nói như vậy thì như sực tỉnh cơn mê, ai cũng chăm chú đợi xem thuật sĩ nói thế nào. Đinh Công Dự chẳng khỏi khen thầm Đạo sĩ rồi ung dung đáp:

- Tôi không đi tìm dị nhân, nhưng chu du thiên hạ mà thôi. Còn việc Đạo sĩ hỏi tôi không dám bảo là tôi quyết chắc nơi đây, giữa hội chợt nghe giọng nói của dị nhân lạnh như băng giá, có sức lãnh truyền kì dị, mới sực nhớ đến việc ngày trước đấy chứ...

Đạo sĩ cố hỏi nữa:

- Người có giọng băng giá thì có thể có được, còn bằng vào đâu mà ngài dám nói là Đường Lâm có người ấy?

Đinh lão đáp:

- Bia đá Lã Vọng chẳng nói rõ về địa thế nơi có dị nhân ra đời là gì? Nào là: nơi có núi như vẩy rồng, chẳng phải là rặng Đồng Lư có rồng hiện ra là gì? Lại thêm bia đá viết: nơi có dòng sông quanh co uốn khúc như cánh hạc trắng tung bay, chẳng phải là dòng Bạch Hạc thì là gì nữa? Vả lại, thiên hạ muôn triệu người ai cũng biết tắm nước lạnh, hỏi có được người thứ hai tắm nước băng giá của hồ Thạch Băng không? Cả thiên hạ đều có nghe nói đến hồ Thạch Băng, nhưng đây là chiếc hồ linh thiêng nghìn năm chưa có được một người hạnh ngộ, chỉ mới có người ở Đường Lâm thấy lần đầu mà thôi, như thế thì bia đá Lã Vọng có nói sai đâu?

Bây giờ thì không còn người nào của Đường Lâm lại chẳng tin lời thuật sĩ nữa. Sứ quân băn khoăn lắm, các tướng văn vũ mỗi người mang một ý nghĩ, riêng Trường Kỳ họ Cao thì bây giờ mặt lại lạnh lùng, tưởng như không còn có một việc gì ở đời này còn làm cho họ Cao mê say xúc động được nữa. Cái vẻ mặt băng giá của họ Cao bây giờ, lại cũng làm cho Sứ quân e ngại.

Thuật sĩ Đinh Công Dự tính toán thầm trong bụng: “Mưu sâu của Quân sư đã có kết quả, ta phải bồi nốt đoạn kết thúc cho xong mới được!”. Nghĩ rồi, liền trịnh trọng đứng dậy, hướng về Sứ quân chắp tay vái một vái mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, tôi mừng Sứ quân được dị nhân ngồi dưới trướng, việc đại định thiên hạ tất phải xong. Chỉ xin được phép khuyên một lời: huyền cơ của tạo hóa không nên để sai lạc. Sứ quân cứ ngồi yên chớ có giao tiếp với nơi nào khiến cho vương đức bị phân tán, thịnh thế bị chia li, chính mệnh ắt có phù trợ ở chung quanh. Các tướng ở đây thảy đều có vượng tướng thế nào cũng giúp Sứ quân được mọi việc! Sứ quân cũng đừng quên việc Phật Thánh để bồi đức. Tôi mừng Giao Châu ta được dị nhận ra đời vào lúc này, loạn nước tất yên. Tôi xin cáo từ để đến lạy mừng phu nhân rồi lại ra đi!

Lời nói này của thuật sĩ Đinh Công Dự, làm cho mọi người đều yên lặng. Đinh Công Dự lúc gặp lại phu nhân mẹ Ngô Nhật Khánh, có dặn dò:

- Bẩm Phu nhân, dị nhân ở dưới trướng của Sứ quân là điều mừng rỡ, nhưng Phu nhân phải hết sức trông nom dừng để cho dị nhân đi đâu cả, e người ấy bỏ trốn đi dựng nghiệp lớn. Ta phải lấy đức lớn của người ấy mà bồi đắp cho mình. Phu nhân cũng phải nhớ là: đừng để Sứ quân liên minh với bên ngoài, khiến cho ân đức bị tiêu tan chia sẻ cho người ngoài, việc lớn tất bị hại. Sứ quân tuổi còn trẻ, may lại chọn được con gái của dị nhân để hầu trong trướng. Phu nhân nên nhân cơ hội ấy mà giữ dị nhân, dùng để cho y bỏ đi. Phu nhân cũng lại phải trông nom người con gái của dị nhân đừng để cho thị nhỡ có gian ý...

Phu nhân hết lời cung kính nghe thuật sĩ dặn dò, luôn mồm xuýt xoa mừng được Phật Thánh độ, xui khiến cho thuật sĩ đến nơi Đường Lâm. Rồi phu nhân và Sứ quân cùng các tướng làm lễ tiễn đưa thuật sĩ lên đường đi chu du thiên hạ. Lúc thuật sĩ lên đường, phu nhân còn ân cần cảm tạ, rồi ngỏ ý tiếc là vì mừng quá quên mất không kịp tìm báu vật để tặng làm vật tạ ơn thuật sĩ. Phu nhân liền tháo ngay chiếc vòng ngọc bích ở cổ tay trao cho thuật sĩ gọi là để ghi nhớ cuộc hạnh ngộ này. Thuật sĩ nhận vòng ngọc vẻ mặt thản nhiên, rồi cúi chào mọi người, lặng lẽ cất bước, phiêu phiêu như bực thần tiên chẳng vướng bận việc đời.

Nào ngờ, cùng với bước chân thuật sĩ Đinh Công Dự bước đi, Đường Lâm bắt đầu chuyển động vào đúng tính toán dàn xếp của Quân sư Hoa Lư Lê Thảo. Đến nỗi sau này khi Hoa Lư hưng binh thu thiên hạ, việc nguy ngập đến cùng rồi mà Đường Lâm vẫn cứ khư khư nhớ lời thuật sĩ nhất định không chịu liên minh với các Sứ quân chung quanh cùng chống lại Hoa Lư. Khiến cho Ngô Nhật Khánh cùng đường phải đầu hàng, mẹ thì bị Bộ Lĩnh đem chiếc vòng ngọc bích ra mà ép làm hoàng hậu, dị nhân tắm hồ Thạch Băng cùng con gái gây náo động ghê gớm, các tướng tan nát cả, đây là việc mai sau.

Sứ quân vừa tiễn đưa thuật sĩ đi xong chưa kịp quay vào, đã có ngựa lưu tinh từ xa cuốn bụi chạy đến báo tin khẩn cấp...

Chưa biết có việc khẩn cấp gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Ba

Mộc Đường dàn trận thủy quân
Hoa Lư trói thuyền Đỗ Động

Ngựa lưu tinh đưa tin khẩn cấp vừa dừng vó, kị sĩ trên lưng ngựa nhảy xuống rạp mình trước Sứ quân mà rằng:

- Bẩm Chúa công, tin từ Bạch Hạc Đan Phượng gửi về cho biết là thủy quân Đỗ Động đã bị Đại tướng Mộc Đường phá tan, tướng Đỗ Động đã chết trong trận thủy chiến ấy!...

Sứ quân, các tướng nghe tin sửng sốt, không hiểu lão tướng Mộc Đường dàn binh phá địch như thế nào mà tin mới cho biết thủy quân của địch sắp tới vừa trình về, Sứ quân và các tướng chưa kịp bàn xong mưu đương cự đã có tin quân nhà cả thắng như vậy! Sứ quân qua cơn sửng sốt, nét mặt tươi vô cùng bảo các tướng:

- Quả nhiên quân ta lại thắng trận! Các tướng vào bàn việc với ta xem sao nào!

Vào hội, các tướng đua nhau bàn bạc, mỗi người góp một lời, nhưng vẫn không ai hiểu tướng Mộc Đường làm cách nào để phá thủy quân của Đỗ Cảnh Thạc mau lẹ đến như vậy! Đến đạo quân đi đường bộ tiến đánh thành Đan Phượng, thì chưa được tin gì.

Hội nghị bàn bạc đến sâm sẩm tối, thì lại có tin từ Đan Phượng trình về nói rằng: “Sau khi thủy quân của Đỗ Cảnh Thạc đại bại, quân đường bộ của Thạc không dám tiến lên nữa, cũng vội rút về rồi!”. Thế là mặt trận thành Đan Phượng cũng yên nốt. Sứ quân mừng vui quá đỗi, ngay trong chiều hôm ấy truyền mở đại tiệc, chúa tôi vui chơi liền trong ba ngày.

Sứ quân lại cùng các tướng kéo đến phủ phu nhân vào trình công việc, rồi đua nhau tâng bốc Phật Thánh quả nhiên gia hộ cho Đường Lâm. Phu nhân sắc diện lộng lẫy truyền cho các chùa chiền gióng trống thắp hương mở lễ ba ngày liền để tạ ơn Phật tổ, lại sai mở kho cấp cho mỗi chùa hai trăm hộc gạo, năm mươi súc vải. Cả Đường Lâm say sưa trong vui chơi hội hè. Sứ quân quên đứt việc tưởng thưởng cho các tướng sĩ ngoài mặt trận, chẳng cho người đem đồ thưởng đến Đồng Lư, cũng không thấy có sứ giả tới Đan Phượng để khen lao ban thưởng!

Tại thành Đan Phượng, lão tướng Mộc Đường hội các thuộc tướng lại bàn:

- Thủy quân của Đỗ Động bị ta phá nát thật mau lẹ. Việc hiển nhiên nhưng ta vẫn thấy còn có chỗ thắc mắc...

Thuộc tướng Đỗ Trường Tồn hỏi:

- Đại tướng dàn binh hai mặt cả, phá thủy quân của Cảnh Thạc. Việc rành rành như thế sao lại còn có chỗ thắc mắc, thì chúng tôi chẳng hiểu thế nào cả?!

Các tướng quả thật cũng không thấy có chỗ nào đáng xem là nghi ngờ trong trận cả thắng thủy quân Đỗ Động Giang. Tướng Vi Hiển Đức nói:

- Bẩm Đại tướng, cứ theo con mắt thủy chiến của tôi, thì quả thật binh ta toàn thắng binh Đỗ Động, không có chỗ nào xem là thắc mắc cả. Nếu có chỗ nào khác lạ, xin Đại tướng chỉ bảo cho!

Đại tướng Mộc Đường nhìn sáu tướng thuộc hạ là Đỗ Trường Tồn, Vi Hiển Đức, Khúc Bắc Hải, Đinh Phục Thường, Quan Đại Thắng và Lâm Hồng Mỹ một lượt mà rằng:

- Thủy quân của Đỗ Động Giang thật hùng hậu, kéo lên chẹn ở Hát Môn. Tướng địch lại phân thủy quân làm ba đạo, bày thành thủy trận “Rồng vàng rẽ sóng”, sóng lớp sau đè lên lớp trước, liên miên chẳng hết. Lại có con rồng vẫy vùng trong sáng chập chùng, có khác nào khắp mặt khắp hướng binh địch đều tiếp ứng được cho nhau, đánh vào chỗ nào ta cũng bị khắp mặt địch cuốn lại mà tiêu diệt ta. Vậy mà ta mới chỉ tiến thủy quân tiên phong, xung trận có một lần là đã đủ để phá tan binh địch, giết tướng chỉ huy thủy quân Đỗ Động. Các mặt binh địch không làm sao tiếp ứng được nhau, khiến cho các đạo tiếp chiến hồi chiến, phòng chiến, tử công chiến của ta chẳng cần nhập trận cũng thành đại công là thế nào?

Quả thật nhận xét của Mộc Đường rất đúng! Nếu Mộc Đường biết rõ sự thế ắt chẳng thể nào ngồi yên mà tưởng nhớ đến việc cả thắng để tìm xem chỗ nghi ngờ là đâu, và các tướng cũng không còn ai là lại bảo rằng binh mình đại thắng được cả!

Lúc Chung Tam Sở đưa ba trăm chiến thuyền lên Hát Môn, dựa vào thể sông quanh co chảy vòng theo đảo mà trấn ở chỗ hai dòng hợp một, thủy quân của Sở bày trận thành thế “Trường Sơn” dài một dải, mũi thuyền hướng về phía Tây Nam lăm le uy hiếp thành Đan Phượng cách xa đôi ba dặm đường.

Chung Tam Sở là tướng thủy chiến vừa biết chiến lược lại vừa rất dữ dội, thành ra Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc giao cho thủy quân để trợ chiến cho quân bộ của Kim Ân Phú thì lấy làm yên lòng lắm. Nhưng, Chung Tam Sở ỷ tài, lại thêm Sứ quân Cảnh Thạc quá tự phụ, thành ra Sở kéo quân đi cực kì quyết liệt. Binh Sở từ đại trại kéo đi, tiến ngược dòng sông binh đi như gió cuốn dù ngược dòng vẫn hết sức mạnh. Vì vậy bỏ xa bộ quân của Kim Ân Phú.

Thủy quân của Chung Tam Sở theo dàn xếp của Sứ quân Cảnh Thạc, chỉ là binh bồi chiến, đợi binh công thành của Kim Ân Phú phá Đan Phượng thì mới ra mặt. Nhưng Chung Tam Sở đi trước, đường sông lại chẳng gặp vướng bận gì, thành ra binh Sở đến trước binh của Kim Ân Phú rất lâu.

Binh Sở ngược sông, chiến kì phấp phới, bao nhiêu ngư phu sinh sống hai bên sông đều thấy rõ cả, thủy quân của Sứ quân Cảnh Thạc cứ giữa dòng sông mà tiến. Khinh thuyền (thuyền nhẹ) thám sát đi như bay ở phía trước, tin đưa về đều báo cho Sở hay là Đường Lâm không hay biết gì cả. Sở rất hài lòng!

Thủy quân của Chung Tam Sở đóng ở Hát Môn được một ngày, thì tướng Mộc Đường của Đường Lâm ở thành Đan Phượng đã hay biết hết tin tức. Cũng trong lúc ấy, tế tác tại biên giới chạy tin về cho hay: quân bộ của Cảnh Thạc chuẩn bị vượt sông Hát xâm phạm Đường Lâm, có ý vây hãm thành Đan Phượng.

Tức thì tướng Mộc Đường hội sáu tướng lại, nói rằng:

- Quả nhiên, đúng như ta nghĩ là binh ngoài không chỉ có một mặt theo đường thủy mà đánh, một quân thủy thì không thể nào làm nên chuyện được. Các ông cho là binh của Cảnh Thạc sẽ đánh ta như thế nào?

Tướng thủy chiến Đỗ Trường Tồn nói ngay:

- Cái trò mặt bộ đánh thật, mặt thủy rình cơ hội để cắn trộm ta, Cảnh Thạc làm sao che mắt thành Đan Phượng ta được!

Mộc Đường gật gù:

- Ông nói rất đúng! Tôi thấy là: thủy quân của địch chỉ là quân bồi chiến, bộ binh của dịch mới là quân công thành. Thủy quân tới trước, thì một là địch toan tính dùng cái lợi bất thần để ăn thịt ta, hai là địch không liên lạc được chặt chẽ với nhau. Đường thủy dễ đi hơn đường bộ, thủy quân tới trước. Đây là lỗi lầm của địch, giả sử bây giờ ta dốc lực phá nát đạo thủy quân ấy, thì đạo công thành của địch còn được ích lợi gì nữa?

Tướng Khúc Bắc Hải bàn thêm:

- Phá thủy quân của Cảnh Thạc, tôi không dám lạm bàn, còn mặt quân bộ thì xin lão huynh cho tôi được mang quân chực sẵn bên này sông Hát. Đợi khi nào địch tới chưa kịp lên bờ là tôi phá trước. Như vậy ắt thành công!

Tướng Mộc Đường bảo:

- Quân bộ của Cảnh Thạc, nếu bình thường mà đi thì cũng phải mất năm ngày là nhanh lắm mới tới được thành Đan Phượng này. Vả chăng, binh địch đi trên đất ta tất phải dè dặt, vậy còn phải lâu mới tới được. Trong khoảng thời gian này, ta làm cách nào gấp rút phá tan thủy quân của địch, là làm cho bộ binh của họ phải dừng bước. Thành Đan Phượng này có đủ cách phòng thủ, dễ gì binh ngoài xâm phạm được. Vậy ta chưa cần ra quân chống đỡ vội. Bây giờ, trong vòng hai ngày ta phải phá cho kì được thủy quân của địch, các ông có cách gì không?

Các tướng góp lời bàn tán, cuối cùng tướng trấn thành Đan Phượng quyết định:

- Đỗ Cảnh Thạc là tướng giỏi thủy chiến, nay cho thuộc hạ kéo đường sông lên làm thế trợ chiến cho quân đường bộ của y. Tuy rằng mặt thủy y dặt nhẹ hơn mặt bộ, nhưng không có mặt thủy trợ giúp thì chẳng hi vọng gì làm nên chuyện. Vậy, trong lúc đợi binh đường bộ của y, ta dốc lực tận phá thủy quân của y trước...

Tướng Mộc Đường ngừng lại, các tướng đợi chờ. Mộc Đường tiếp:

- Bây giờ đang giữa mùa xuân, thời tiết trong sáng, thủy quân của Đỗ Cảnh Thạc không lợi dụng được các cái lợi về thời tiết khó ẩn nấp, binh của y lại đóng dài một dải. Lối đóng quân dàn trận như thế có cái lợi, mà cũng có cái hại, Lợi ở chỗ tránh được bị thiệt hại nếu địch tấn công, nhưng hại ở chỗ nếu không mau điều động liên lạc cứu ứng được nhau thì hóa ra bị phân lực, mạnh mà hóa yếu. Vậy, tướng Vi Hiển Đức lĩnh mệnh ngay hôm nay cho quân ra sức chặt cây lớn, ghép thành bè theo hình “cánh én bay”, mỗi bè rộng chừng hai mươi sải tay, làm khoảng ba hay bốn mươi bè. Bà ghép xong rồi, đóng ở đầu rặng Tam Sơn, lại phải chuẩn bị một nghìn quân cùng cung tên dài cho thật nhiều. Quân cung thủ lúc mới vào trận lợi thuyền địch bị bè gỗ phá vỡ thì từ xa dùng cung tên mà đánh, lúc xáp chiến thì dùng dao ngắn cho khỏi vướng víu về việc bơi lội. Binh của ta đứng ở dưới bè gỗ giao chiến với thủy quân địch, chỉ xung sát khi nào thuyền địch bị vỡ nát mà thôi. Ông đợi lệnh của ta vào sẩm tối hôm nay lúc con nước đang rút mạnh thì tuân lệnh cho bè xuôi Nam phá thủy quân địch.

Tướng Vi Hiển Đức nghe lệnh thật chú ý, các tướng ai cũng có vẻ gay cấn, Mộc Đường lại tiếp:

- Ông Vi Hiển Đức lĩnh mệnh cầm quân tiên phong tử công chiến, ông giỏi đánh nhuyễn tiên bện bằng mây, lúc cứng thì thật cứng, lúc mềm lại thật mềm. Như vậy ông dễ dàng tiếp địch, tướng địch ắt phải là tay đáo để thì Cảnh Thạc mới cho cầm quân tiếp trợ như vậy. Ông hãy cẩn thận thi hành lệnh ngay nhé!

Vi Hiển Đức lĩnh mệnh đứng dậy đi ngay. Mộc Đường lại bảo:

- Ông Đỗ Trường Tồn giỏi về phép phục binh chiến thì mang một trăm quân vượt sông đến chỗ núi đuôi rồng rặng Tam Sơn, rồi cho quân theo Đông ngạn dòng Bạch Hạc xuống phía Nam phục ở sườn thủy quân của Đỗ Cảnh Thạc. Đợi khi nào bè gỗ của ông Vi phá vỡ thuyền địch rồi thì ông cho quân ra tài lấy ít đánh nhiều của ông mà phá địch nhé!

Đỗ Trường Tồn vâng mệnh ra đi, Mộc Đường lại nói:

- Bây giờ đến lượt ông Khúc Bắc Hải, ông giỏi bộ chiến thì dùng thuyền nhẹ phục ở bên này bờ Bạch Hạc của ta, ông phải phục cho thật kín đừng để địch trông thấy. Nếu thủy binh của địch tan vỡ tìm cách chạy lên bờ bên này ông cứ việc đâm chém. Nếu địch chạy lên bờ bên kia thì ông dùng thuyền nhẹ cho quân đuổi theo hợp sức với ông Đỗ mà thanh toán đám tàn quân ấy. Ông chỉ cần mang ba trăm quân là đủ, nhớ phải hết sức cẩn thận đừng để thất thế lỡ cả thế trận của ta.

Khúc Bắc Hải tuân lệnh, xốc lại đoản đao, đi điểm quân sửa soạn thuyền nhẹ để đợi chờ xung trận.

Tướng Mộc Đường nhìn ba tướng còn lại mà rằng:

- Còn ba ông, thì ông Đinh Phục Thường ở lại giữ thành, hai ông Quan Đại Thắng và Lâm Hồng Mỹ mang một nghìn quân đến trấn ở bên này sông Hát, đề phòng có đột biến ở mặt quân bộ của Cảnh Thạc. Ấy là tôi phòng xa như vậy, chứ chắc chắn hai ông chẳng phải giao chiến gì đâu.

Hai tướng lĩnh mệnh ra đi. Mộc Đường sai Đinh Phục Thường cầm cờ lệnh đôn đốc các mặt, đem bảy trăm quân còn lại đặt canh gác khắp nơi, lại cho tế tác đi về luôn luôn để liên lạc với các mặt. Cắt đặt mọi việc xong xuôi, lúc ấy mặt trời đã lên cao, tiết xuân trong sáng, nắng ấm thật đẹp. Đứng trên thành Đan Phượng nhìn ra khoảng xa mờ mịt rừng thưa, lau sậy, dòng Bạch Hạc đẹp như một dải bạc trắng, phong cảnh thật êm đềm.

Đến chiều, tế tác tin về cho hay: các nơi đã chuẩn bị xong cả rồi: thủy quân của Cảnh Thạc đóng ở Hát Môn vẫn im lìm. Mộc Đường được tin ngồi suy nghĩ: “Đỗ Cảnh Thạc là tướngquen chiến trận, tại sao y lại khinh xuất như vậy được, cho thủy quân tiến đến sát thành địch mà lại không có binh tiếp trợ, một mình chơ vơ như thế thì chống đỡ ra sao?” Mộc Đường thắc mắc như vậy rất phải. Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc là người sâu sắc, có bao giờ lại dại dột hồ đồ như vậy. Tất cả chỉ vì Chung Tan Sở kiêu ngạo, lúc tiến quân Sứ quân đã dặn là cứ từ từ mà đi, thì Chung Tam Sở lại hăm hở tiến quân nhanh quá. Thành ra bây giờ bỏ xa quân bộ, đóng trơ trọi một mình ở Hát Môn. Chung Tam Sở cho rằng thành Đan Phượng không dám xuất chiến, cả Đường Lâm chẳng có tướng giỏi làm sao dán đương cự với thủy quân nức tiếng của Đỗ Động!

Mộc Đường ngồi suy nghĩ, rồi cũng chẳng tìm ra được tại sao sự thể lại như vậy, thôi đành chờ đợi tin tức. Nhưng, nếu Mộc Đường biết hết các sự thật, ắt Mộc Đường cũng không còn đủ bình tĩnh để ngồi mà nghĩ ngợi được nữa!

Chung Tam Sở đưa thủy quân ngược dòng Bạch Hạc tiến lên, tin lập tức trình về Quân sư Hoa Lư. Quân sư nhận tin tủm tỉm cười nói với Động chúa và các tướng:

- Như vậy là cái kế “nước loang cát lở” của Hoa Lư ta quả nhiên tốt đẹp! Bây giờ là lúc giúp Đường Lâm phá thủy quân của Cảnh Thạc đây!

Động chúa vui vẻ:

- Quân sư định kế, sai các tướng đi các mặt mỗi người một việc, mật thư của Thống đốc Lê Hiền đánh tráo được rồi, Ngô Xương Xí đang hấp hối ở Bình Kiều. Nguyễn Siêu bại binh thiệt tướng, ta cũng đã thu được gươm A Đằng, tiếc rằng Xích Đằng Quái Quyền bị mất tích. Ba sứ ở phía Bắc Bình Kiều bắt đầu đâm chém nhau, đúng vào lúc thủy quân của Cảnh Thạc lên đường đi đánh Đường Lâm! Hoa Lư ta ngồi một chỗ mà khuấy động cả thiên hạ, lẽ ra chỉ có dẹp thiên hạ thôi, thì nay Quân sư lại bảo là đến lúc giúp cho Đường Lâm phá binh Cảnh Thạc, rõ là lạ!

Các tướng cũng hân hoan, Quân sư bảo:

- Bẩm Động chúa, một thủy quân của Cảnh Thạc sẽ chẳng bao giờ làm nên việc được, thế nào Thạc cũng phải có đạo bộ chiến làm sức công thành. Nay thủy quân đi trước, tất quân bộ cũng đã lên đường rồi, hoặc cùng lắm là lên đường sau quân bộ một tí là cùng. Tuy nhiên đến nay ta chưa được tin gì thêm cũng là điều lạ!

Động chúa hỏi:

- Như vậy, Quân sư định liệu thế nào?

- Bẩm, Đường Lâm tuy địa thế rất quý, lại có nhiều tướng giỏi, nhưng Sứ quân Nhật Khánh không phải là người theo được nghiệp lớn. Đinh lão gia đi chơi về thế nào Đường Lâm cũng mê tít bưng tai ngủ kĩ. Đường Lâm ngủ thì chẳng sao, nhưng để Đường Lâm mất vào tay Nguyễn Siêu hay Cảnh Thạc đều là mối nguy lớn cho ta. Nay, dù chưa có tin gì thêm, ta cũng vẫn phải giúp Đường Lâm phá thủy quân của Thạc, lúc ấy ta sẽ giúp Đường Lâm sau.

Rồi Quân sư nhìn các tướng, ai cũng hồi hộp đợi chờ. Quân sư tươi cười mà rằng:

- Ông Lưu Cơ xong kì công đánh tráo mật thư, ông Trịnh Tú lấy được gươm A Đằng, bây giờ đến lượt ông Lê Hoàn mới xong!

Các tướng tiu nghỉu, thế là thêm một tướng nữa ở ngoài được Quân sư trao phó việc lớn. Trước, Trịnh Tú ở bên Đàng Châu đã được Quân sư cho lệnh đi lấy gươm báu với bộ quái quyền, nay lại đến lượt Lê hoàn cũng ở Đằng Châu mà lại được sai công việc! Quân sư nói:

- Bây giờ tôi nhờ ông Phạm Hạp sang Đằng Châu giúp ông Lê Hoàn đi việc Đường Lâm nhé!

Phạm Hạp đang cùng với các tướng khác buồn thiu, nay nghe Quân sư nói thì mừng rỡ vô cùng, lật đật hỏi:

- Bẩm, tôi... tôi cũng được đi?

Quân sư mỉm cười:

- Ông đi ngay bây giờ đấy, ông về sửa soạn, rồi đến nhận lệnh ngay đi!

Phạm Hạp vội tạm biệt Động chúa và các tướng ra về ngay.

Quân sư liền truyền lấy giấy bút, thảo ngay một phong thư gửi Lê Hoàn. Quân sư vừa thảo xong, thì Phạm Hạp cũng vừa trở lại. Quân sư niêm phong bức thự trao cho Hạp rồi dặn:

- Ông gấp rút bí mật sang Đằng Châu, rồi cùng ông Lê Hoàn mở thư này, đây là lệnh của Hoa Lư, hai ông phải hết sức thi hành cho thật đúng, đừng để sơ xuất chỗ nào mà hư việc lớn đấy!

Phạm Hạp kính cẩn đỡ lấy phong thư, cất vào ngực áo, rồi vái lạy Động chúa, tạm chia tay với các tướng, lại vái Quân sư một vái, đoạn xốc đoản đao ra đi ngay.

Phạm Hạp đi được nửa ngày thì tế tác lại về báo tin là quân bộ chiến của Sứ quân Cảnh Thạc đã lên đường đi đánh thành Đan Phượng. Quân sư được tin, ngồi suy nghĩ một lát, rồi cho gọi các tướng Đinh Liễn, Phạm Cự Lượng, Hồ Tường Thụy đến nghe lệnh.

Ba tướng được lệnh vội đến ngay, ba tướng vừa vào doanh đã thấy Động chúa và Quân sư đợi sẵn, Động chúa bảo:

- Quả nhiên Cảnh Thạc đã xuất quân bộ chiến, các tướng phải lên đường theo kế của Quân sư ngay mới được!

Ba tướng nghe nói mừng ra mặt, Quân sư bảo:

- Đạo quân này mới là đạo quân quan trọng của Thạc. Đạo quân này đi chậm, có lẽ Thạc cốt làm cho Đường Lâm tưởng lầm là chỉ có thủy quân ở Đỗ Động đi đánh Đan Phượng, rồi nhân đấy đánh úp mặt sông Hát. Như vậy, đạo quân này tất phải mạnh hơn đạo thủy quân. Nay các ông đi giúp Đường Lâm phá đạo bộ chiến của Cảnh Thạc các ông định hành động ra sao?

Ba tướng không biết phải hành động ra sao, bàn một hồi thì Đinh Liễn nói:

- Thưa Quân sư, nếu là phá quân của Đỗ Động, thì phải dùng quân để giao chiến, vậy chúng tôi xin lãnh mệnh đem quân đi theo kế dàn xếp của Quân sư.

Hai tướng Phạm Cự Lượng và Hồ Tường Thụy cũng cho lời Liễn nói là đúng. Quân sư lúc ấy mới mỉm cười mà rằng:

- Hiện giờ ngồi ở Hoa Lư, đường lên Đường Lâm xa xôi đi thẳng phía Bắc thì vừa phải qua lãnh thổ Phù Liệt, vừa phải qua lãnh thổ Đường Lâm phía Nam. Nếu đi theo ngả Đằng Châu, cũng phải qua Bình Kiều rồi lên Tế Giang hay Phù Liệt mà vào Đỗ Động. Như thế thì chuyến đi đây không không phải là thảnh thơi như đi lại trên đất Hoa Lư, làm sao các ông dám để binh nghênh ngang như vậy được?

Ba tướng ngẩn người nhìn nhau, Động chúa gật gù:

- Quả thật không phải là đi lại ung dung được! Như thế việc kéo quân đi không được rồi, tất lại phải dụng diệu kế mới xong!

Quân sư cười thật tươi:

- Bẩm, quả đúng thế, phải dụng mưu kế chứ không dụng đại binh được! Lúc này, ta hãy mượn sức người để đánh người đã, bao giờ người mệt ta mới đứng dậy cũng chưa muộn!

Rồi Quân sư trịnh trọng:

- Bình Kiều đánh Phù Liệt bị Tế Giang hại, Phù Liệt đánh Đường Lâm bị phá nát đại binh. Cảnh Thạc đánh Đường Lâm cũng đại bại, nhưng nếu để Thạc bại binh mà về thì có phải là uổng mất cơ hội dàn xếp khiến cho ba Sứ quận Thủ Tiệp ở Tiên Du, Lữ Đường ở Tế Giang, Lý Khuê ở Siêu Loại chỉ mới bị giật mình chứ chưa lận đận hao thiệt lớn, sao gọi được là dụng kế khuấy cả thiên hạ được! Tế Giang xua quân xuống Nam, cũng sứt mẻ nhiều rồi, nhưng chưa đủ, nay ba ông lĩnh mệnh ra đi cùng một lúc phải làm được hai việc: Một là, giúp Đường Lâm phá binh Đỗ Động. Hai là, nhân cơ hội đi chơi một chuyến để cho ba sứ chém giết nhau. Về thủy quân của Sứ quân Cảnh Thạc tôi đã cho hai ông Phạm Hạp, Lê Hoàn, đi trói cả lại, biến thế trận “con rồng vàng đùa trên sóng nước lớp sau đè lớp trước” của Cảnh Thạc bị thành con lươn cao rão hết cả xương. Đường Lâm sẽ tha hồ mà chém giết, đạo quân của Thạc đầu đuôi đành nằm im chịu chết chứ chẳng cứu ứng gì được nhau!

Tới lúc này, Động chúa và các tướng mới hiểu được đôi chút về việc Quân sư sai Phạm Hạp với Lê Hoàn. Nhưng chưa biết mưu kế ấy sẽ thi hành ra sao để trói được cả đạo thủy quân lớn lao như vậy của Cảnh Thạc?

Quân sư lại nói:

- Sứ quân Cảnh Thạc cất quân hai đường đi đánh Đường Lâm, chẳng qua chỉ vì Sứ quân Nguyễn Siêu đánh Đường Lâm. Thế thì bất đắc dĩ mà Thạc phải ra binh, tất Thạc lo lắng các mặt khác ở ngoài nhòm ngó vào Đỗ Động. Nay ba ông lên đường, hãy để khí giới lại nhà, võ phục cởi ra chỉ mặc áo bá tánh, gấp rút chia nhau lên ba nơi: Bắc Phù Liệt, Nam Cổ Loa, Tây Tế Giang, ra sức khuấy động ba vùng ấy, khiến cho mọi nơi đều náo động.

Ba tướng rục rịch, xuýt xoa, thì ra võ tướng bây giờ lại trở thành người đi phao đồn khuấy động thiên hạ! Động chúa mỉm cười gật gù chẳng nói gì cố ý đợi nghe Quân sư định kế. Quân sư chỉ Phạm Cự Lượng:

- Trước hết là ông Lượng đã...

Cự Lượng vội nghiêm chỉnh khẽ cúi đầu tỏ ý đợi lệnh. Quân sư tiếp:

- Ông lên vùng phía Bắc Phù Liệt, vùng này dân cư đông đúc, hai Sư quân Cảnh Thạc lẫn Nguyễn Siêu chưa ai làm chủ được vùng này rõ rệt. Ông phải mau lẹ phao tin: “Nguyễn Siêu lui binh đánh Đồng Lư, đang gấp rút bất thần thúc quân lên phía Bắc, trước là chiếm vùng này, sau nhân Sứ quân Cảnh Thạc đang đánh Đan Phượng của Đường Lâm. Sứ quân Nguyễn Siêu đánh Đỗ Động rửa cái thù bị đánh lúc trước”.

Cự Lượng chăm chú nghe, các tướng khác cũng chăm chú nghe. Động chúa vẫn im lặng, Quân sư tiếp:

- Việc của ông, là cốt làm cho dân chúng ở vùng này bỏ cửa bỏ nhà chạy trốn, ít náo động đến tai Sứ quân Cảnh Thạc. Thạc lo thì Nguyễn Siêu cũng phải lo mà sẵn sàng binh vụ đề phòng bất trắc, thế nào Thạc cũng cho người dò la tin tức. Khi thấy Nguyễn Siêu sắm sửa mọi việc, lo liệu quân nhu ắt tin đúng là Siêu muốn đánh mình!

Rồi Quân sư quay sang Hồ Tường Thụy và Đinh Liễn mà rằng:

- Còn hai ông, thì ông Thụy tới vùng phía Nam Cổ Loa, nhưng bên kia sông Bạch Hạc, ông Liễn tới tế Giang, cũng bên kia sông Bạch Hạc vào lãnh thổ của Sứ quân Lữ Đường. Hai ông cũng thi hành cái kế “làm loạn lòng người” như ông Lượng...

Thì ra sứ mạng của của ba ông tướng là đi phao đồn việc bình biến, làm cho lòng người hoang mang náo động. Quân sư bảo:

- Ông Hồ Tường Thụy tới Nam Cổ Loa, thì phao đồn là Sứ quân Cảnh Thạc đem thủy quân đi đánh thành Đan Phượng, nhưng kì thực giả vờ thua để cùng hợp với quân của Đường Lâm bất thần tiến lên cướp Cổ Loa tranh ngôi báu của Nam Tấn Vương. Ông đợi khi nào triều đình sai quấn biên trấn điểm binh đương cự thì là xong sứ mạng...

Hồ Tường Thụy chăm chú nghe. Quân sư bảo Đinh Lễn:

- Còn ông sang Tế Giang thì phải phao lên rằng: Nguyễn Siêu thấy Đỗ Cánh Thạc đánh Đường Lâm, liền hồi binh giữ nhà, lại sắp nhân lúc Thạc bận rộn ở phía Tây, để xua quân sang phía Đông trả cái thù Tế Giang xâm phạm Phù Liệt. Ngày nọ nhân thể liên minh với Bình Kiều để chia đôi Tế Giang, tranh hùng với Tiên Du, Siêu Loại, cùng giữ mặt phía Đông cự với Cảnh Thạc. Khi nào ông thấy Tế Giang động binh, ấy là lúc việc ông xong rồi đấy. Ông cũng để ý mà xem, binh viễn chinh của Tế Giang thế nào cũng vội vã kéo về. Nhân việc đi Tế Giang, ông cố để ý mọi việc để mai sau lúc Hoa Lư ta thu thiên hạ thì được thêm ít hiểu biết nữa nhé!

Ba tướng quân nghe Quân sư dặn dò, ai cũng tủm tỉm cười nghe lệnh ra vẻ hứng thú! Đinh Liễn nói:

- Thưa Quân sư, đến khi các nơi náo động rồi, thì chúng tôi phải về ngay hay...

Quân sư tươi cười:

- Chưa! Chưa! Các ông lặn lội đi xa, sao lại chỉ làm có vậy rồi trở về cho uổng công lớn như vậy! Tôi nhờ ba ông nhân chuyến đi này, cũng ghé qua Đỗ Động thăm hỏi Sứ quân Cảnh Thạc ít điều hộ tôi chứ!

Mọi người sửng sốt, Động chúa bật hỏi:

- Quân sư gây náo động các nơi để hại Thạc, sao lại còn cho người đến hỏi thăm Thạc? Hay là Quân sư có quen biết với y?

Quân sư mỉm cười:

- Bẩm Động chúa, tôi tính việc mai sau, thấy gần ta thì có Nguyễn Siêu là tay đáng nể, xa một chút thì là Cảnh Thạc. Nhưng lúc Hoa Lư ta ra tay thu thiên hạ thì phá Thạc tất khó hơn phá Siêu, xong việc Thạc thì xong được việc Siêu, vì thế tôi mới chú ý đến giang sơn của Thạc. Thạc có thủy trại lớn lao nhất cõi Giao Châu ta, phép bài trí còn vượt xa hơn cả phép dựng thủy trại của Tào Tháo thời Tam Quốc bên Tàu, hết sức lợi hại. Nay biết được tí nào tất quý tí nấy. Ba ông xong việc ở các nơi, thì phải chịu khó “xuất gia đầu Phật” một phen mới được!

Ba tướng sửng sốt, Động chúa và các tướng khác thảy đều ngạc nhiên. Quân sư chẳng đợi cho có người hỏi, liền nói ngay:

- Người Giao Châu ta sùng bái đạo Phật, nhiều lúc trọng Phật, hơn cả quê hương Phật. Không hiểu cái tinh hoa của đạo Phật, nhưng sùng kính những gì liên quan đến Phật, đến độ quên mất cả để chỉ nhớ có Phật! Cảnh Thạc là một vị tướng có tài, lo việc đời còn chưa xong thì còn làm gì có thì giờ để nhàn rỗi tung hô Phật pháp được nữa! Chung quanh Thạc đâu đâu cũng thấy có thầy chùa, cảnh chùa thờ Phật nhiều còn hơn cả bến đò, thị điếm (chợ búa), dân chúng không lo việc canh tác làm ăn, chỉ lo ngày đêm thờ Phật, có khi còn trông thấy chùa hơn cả chức quan cai trị, vì thế Thạc rất ghét bọn thầy chùa. Nay ba ông xong việc rồi thì kín đáo chịu khó gọt đầu khoác áo thầy chùa. Rồi tới cả giang sơn của Thạc, công khai thuyết pháp nơi kẻ chợ, khuyên dân hãy xa lánh việc dữ, dốc lòng thờ kính Phật thì được phúc lành, các ông cứ xưng mình là cao tăng ở mãi đâu đâu, thấy dân gian sắp sửa lâm họa binh đao thì đành bỏ nơi tu dưỡng để đi cứu đời. Thế nào Cảnh Thạc cũng biết tin, rồi sai đưa các ông về doanh, nhân cơ hội ấy các ông mỗi người có lưu tâm xem xét một nơi, thu thập tình hình. Thạc sẽ không dám hại các ông, ghét thì có ghét, nhưng các ông cứ nói là thuyết pháp rồi sẽ đi chứ chẳng ở lâu, ắt Thạc bằng lòng mà để cho đi!

Bây giờ mọi người mới phì cười, thì ra lại có việc tướng Hoa Lư gọt đầu khoác áo làm thầy tu đi thuyết pháp nữa!

Thế là các tướng lĩnh mệnh lên đường ngay. Quân sư lại chờ tin ở các mặt để tính kế sau.

Lại nói đến việc Chung Tam Sở thúc thủy quân lên Hát Môn đợi uy hiếp thành Đan Phượng. Sở cho quân đóng dọc sông Bạch Hạc, xa bờ phía Đông, nhưng chưa ra đến giữa dòng. Như vậy là đạo thủy quân của Cảnh Thạc đi hai ngày trời thì tới vị trí dừng quân. Lúc ấy tướng Mộc Đường đã hội chúng tướng bàn xong kế phá dịch, và hai tướng Phạm Hạp, Lê Hoàn của Hoa Lư cũng đã tới được nơi này.

Chung Tam Sở đóng quân xông vào lúc mặt trời gần đứng bóng, tiết xuân ấm ấp, phong cảnh hai bên sông Bạch Hạc đẹp tuyệt vời, lại vừa cực kì uy mãnh với đạo chiến thuyền của Sở.

Chung Tam Sở liền truyền cho phó tướng Lữ Bối Diệp, Nhan Mục Thản và Hoàng Đình Cường đến hội nghị. Ngồi Soái thuyền, Chung Tam Sở bảo:

- Thế là thủy quân của ta đi sớm ít ra cũng được vài ba ngày, thì giờ rảnh rỗi quý báu này là lúc để ta chỉnh quân, hoàn bị phòng tuyến đợi lúc xuất trận giúp ông Kim Ân Phú ở mặt bộ. Nay ta chia quân ra làm ba đạo lập thế “Trường xà” ông Cường coi đạo quân chót, ông Thản coi đạo quân giữa, ông Diệp cùng với ta giữ dạo tiên phong. Ba phần liên lạc với nhau đợi khi vào trận sẽ dựa vào nhau mà công hãm thành địch, các ông tuy lúc này còn được rảnh rỗi, nhưng cũng nên cẩn thận việc canh chừng nhé.

Rồi Sở ra lệnh cho các thuyền nhẹ chở quân trinh thám đi lại khắp nơi, dò la tình thế, tin phải trình về Soái thuyền luôn luôn. Lại thêm thuyền tuần đi lại như thoi đưa trên sông nước thật nghiêm ngặt.

Đúng Ngọ, Sở vừa cởi giáp sắt đi ăn cơm, chợt có tiếng thuyền tuần đến trình: Tướng Hoàng Đình Cường coi đạo quận phía dưới, lúc đi tuần gặp một thuyền nhỏ đẩy chèo lại gần thủy doanh liền chặn lại. Trên thuyền lạ có một người ngồi cầm cái mai con rùa đập vào mạn thuyền hát mấy câu:

Mai nở rực Tản Viên
Sương khuya rời đỉnh núi
Chung mộng chẳng được dài
Hai đường chia thảm thiết...

Người lạ nghêu ngao hát xong hỏi chẳng nói thêm, chỉ một mực nói rằng: “Nay họ Chung đã tìm về nguồn gốc sao chẳng đến tìm cha”, vì nghe người lạ nói như thế nên cho đưa đến trình soái tướng quyết định, xem có phải người lạ muốn tìm soái tướng hay không?

Chung Tam Sở là người tính tình buồn vui khác thường, trong lòng lúc nào cũng phiền muộn về việc chẳng biết gốc gác cha mình là ai, nay nghe trình như thế thì nhíu mày chẳng suy nghĩ, tiện truyền:

- Đưa người lạ vào ngay!

Sở ngồi đợi trong dạ bồn chồn, được một lát tại đã lại nghe có tiếng hát nghêu ngao. Sở lắng tai nghe, tiếng hát lại gần mãi, đến khi vừa dứt thì thuyền tuần cùng cặp mạn soái thuyền. Soái thuyền nhẹ nhẹ đu đưa, rồi quân vén trướng đưa người lạ vào.

Chung Tam Sở đứng dậy nhìn ra, thấy người lạ là một người tầm thước, ăn vận theo lối dân giã, không có gì là khác lạ. Chung Tam Sở chưa kịp mở miệng, người lạ đã vòng tay cúi đầu mà rằng:

- Bẩm đại nhân, ngài có phải là gốc gác của Mai Quy lão gia núi Tản Viên đó không?

Chung Tam Sở nhíu mày lạ lùng, rồi ngập ngừng nói:

- Ta họ Chung người ở Miên Sơn, chẳng hề biết gốc gác nào ở núi Tản Viên cả!

Người lạ có vẻ vui mừng mà rằng:

- Thế thì đúng rồi!

- Đúng thế nào?

- Bẩm, núi Tản Viên có hai người bạn thiết, một người họ Mai tên Quy, một người họ Đặng tên Thúc Bảo, ước với nhau cùng tu tiên để sống nghìn năm. Nửa đường tu luyện, người họ Mai một sớm xuống núi gặp mĩ nhân họ Chung ở phương xa lại, đôi bên kết nghĩa xương thịt với nhau. Đến khi vợ họ Mai có thai thì họ Mai vì muốn bắt con thuồng luồng ở cửa sông Thanh Hà để luyện phép màu cho con mai sau thành nghiệp lớn, nhưng sức chưa đủ bị con thuồng luồng sống hơn nghìn năm quật chết. Vì thế người họ Đặng mới đưa xác họ Mai về núi Tản Viên toan dùng phép màu để cứu sống lại, nhưng không được, vì thế mới táng xác bạn trên núi, rồi âm thầm giúp đỡ vợ bạn cho đến lúc sinh nở. Người họ Đặng muốn đem đứa bé về núi Tản Viên nuôi nấng, nhưng cô gái họ Chung không chịu, họ Đặng thở dài quay gót về núi cao ngẫm nghĩ việc trần thế. Bây giờ...

Chung Tam Sở lắng hết tinh thần ngồi nghe, vẻ mặt xúc động lắm, nghe đến đây thì nén lòng không được nữa bật hỏi:

- Bây giờ thì sao?

Người lạ hai mắt long lanh thần quang, ung dung đáp:

- Bẩm, người họ Đặng nghe tin tướng quân đem thủy quân đi xa, cho tôi đi xem có phải tướng quân là con người bạn cũ năm xưa hay không...

Chung Tam Sở lại hỏi vội:

- Đặng lão bây giờ ở đâu?

- Bẩm, Đặng lão tu tiên, tuổi gần trăm năm nhưng khí sắc vẫn êm đềm phong độ thanh thoát trẻ trung, người còn đợi ở bên sông để tôi đi hỏi tướng quân trước!

Lập tức, Chung Tam Sở vươn tay chụp cây dùi đồng, vận sức đập mạnh vào chiếc cồng Nhật Nguyệt ngay cạnh chỗ ngồi. Tiếng cồng rền rĩ chưa dứt tiếng đã thấy quân vén rèm đợi lệnh. Chung Tam Sở truyền:

- Lấy thuyền nhẹ để ta di việc ngay!

Rồi Chung Tam Sở lật đật chỉnh lại y phục, bái người lạ xin dẫn đường đi đến họ Đặng.

Thuyền nhẹ vun vút rẽ sóng vào bờ. Người lạ tự tay cầm mái chèo đẩy con thuyền, vẹt lau sậy mà đi, thuyền lách đi khó khăn. Chung Tam Sở vừa nóng ruột vừa chờn chợn. Thêm lát nữa, ngay trong lau sậy mịt mờ có một con thuyền nhỏ đợi sẵn, thuyền không mui, có một người ngồi quay lưng lại.

Hai thuyền sát mạn vào nhau, người lạ lên tiếng:

- Đặng tiên sinh, tướng quân họ Chung đã tới. Chung Tam Sở không đợi mời bước sang thuyền lạ, người có họ Đặng chậm chậm quay lại. Chung Tam Sở ngạc nhiên, họ Đặng mặt đẹp hùng vĩ, hai mắt long lanh sáng, sắc diện không có gì tỏ ra là người già cả, có khi lại còn trẻ trung nữa là khác. Chung Tam Sở sững sờ, lão nhân họ Đặng gần trăm tuổi mà lại như thể này ư?

Chung Tam Sở chưa kịp hé môi, Đặng tiên sinh đã nói:

- Quả thật là giống! Đúng là lão Mai buổi trẻ trung!

Giọng họ Đặng êm đềm, rõ ràng, đượm vẻ uy nghiêm quyền lực, lập tức Chung Tam Sở vòng tay vái một vái mà rằng:

- Thưa Tiên sinh, người là…

Họ Đặng mỉm cười chặn ngay:

- Ta là bạn thiết của lão Mai! Tướng quân giơ bàn tay trái cho ta xem, có phải ngón tay út bàn tay trái ấy có bốn đốt không?

Chung Tam Sở kinh hãi, quả thật bàn tay trái Chung Tam Sở có tật, có những bốn đốt, việc này Sở chưa nói cho ai hay, bây giờ người họ Đặng này lại biết! Sắc diện Chung Tam Sở kinh ngạc vô cùng, người họ Đặng hơi mỉm cười tiếp:

- Đúng phải không? Chưa đủ! Tướng quân có để ý trên mu bàn tay bên phải có điểm tròn sâu hẳn xuống như vết sẹo lớn không? Đây là dấu đá “tĩnh tâm” trên núi Tản Viên đấy!

Chung Tam Sở vái người họ Đặng thêm một vái nữa mà rằng:

- Thưa tiên sinh, quả thật có thế! Thế nào là dấu đá “tĩnh tâm” núi Tản Viên?

Người họ Đặng ung dung:

- Lão Mai với ta kết ước với nhau nhất định tĩnh tâm tu cho thành tiên thánh, lấy hòn đá trên đỉnh Tản Viên làm vật tiêu biểu, đặt tên cho nó là Tĩnh Tâm. Mỗi khi trong lòng bất định thì nhìn vào đá ấy để được định tĩnh. Khi lão Mai qua đời, ta dùng đá Tĩnh Tâm đốt nóng in dấu lên mu bàn tay Tướng quân, lúc ấy Tướng quân mới sinh ra đời, để sau này Tướng quân có dấu vết làm bằng mà tìm về nơi gốc gác.

Chung Tam Sở nghe người họ Đặng kể, tưởng như đang nghe câu chuyện thần tiên, nước mắt rưng rưng mà rằng:

- Thưa tiên sinh, việc in dấu đá Tĩnh Tâm tôi chưa được nghe mẹ nói, nay mới được biết! Tiên sinh có thể cho tôi nghe về cha tôi không?

Tiên sinh họ Đặng trầm ngâm:

- Cuộc đời thân phụ Tướng quân lúc đầu không có gì đặc biệt. Sau ngày hai người chúng tôi kết nghĩa với nhau thì mới quyết lòng tu tiên. Thân phụ Tướng quân họ Mai, tên là Quy, người gốc Động Lăng Sương núi Tản Viên. Nơi hơi nghìn năm về trước có vị thần tên Khải, thường vẫn gọi là Thần Núi Tản Viên đấy. Thân phụ Tướng quân mình cao tám thước, một mắt có hai đồng tử, vóc người hùng vĩ nhưng tính tình lại êm đềm. Lúc gặp Chung thị thì nên duyên chồng vợ. Chỉ vì vụ tình duyên này mà Mai lão dở dang việc tu tiên. Chung thị thì khốn khổ với miệng đời. Mai lão thường tâm sự với ta nhiều điều bi thương, xót xa Chung thị, nhưng việc lỡ rồi!?...

Chung Tam Sở nghe người họ Đặng kể, vẻ mặt thẫn thờ, hai dòng nước mắt chậm chậm đổ xuống. Người cầm chiếc mai rùa lặng lẽ chẳng nói, người họ Đặng thoáng chút xúc động rồi tiếp:

- Nay gặp Tướng quân, quả nhiên ta thấy giống Mai lão quá! Ta thường nghe Tướng quân than thở là không biết cha mình là ai. Nay thấy Tướng quân đem quân tới đây thì tìm đến để giúp Tướng quân biết gốc gác, nhân thể cũng là để thay người bạn khuất mặt để thăm hỏi Tướng quân vài lời! Bây giờ xong việc rồi, ta kiếu từ!

Chung Tam Sở như bất tỉnh, giọng nghẹn ngào mà rằng:

- Bẩm, ngài là bạn thiết kết nghĩa với cha tôi ngày xưa, nay cha tôi không còn nữa thì ngài cũng như cha tôi, tôi xin thành kính thay người đã khuất để bầu tiếp ngài một lần, thưa có được không ạ?

Chung Tam Sở quả thật là người tình cảm, lời lẽ nói ra không hết ý nhưng đượm đầy tình nghĩa, hai người lạ mặt nhíu mày, người họ Đặng ngập ngừng:

- Tướng quân nay đang giữ trọng trách quân vụ, ta không nên lạm phí thì giờ vào việc riêng tư nhiều...

Chung Tam Sở lại tha thiết:

- Bẩm gặp ngài ở đây chẳng khác nào như gặp được cha tôi, dù việc quân vụ trách nhiệm tôi cũng có mời ngài đến doanh một phen để được nghe lời chỉ dạy. Xin ngài đừng từ chối nhé!

Rồi Chung Tam Sở truyền quân đẩy thuyền. Hai thuyền thoáng lát đã ra sông rộng, nhằm hướng Soái thuyền của thủy quân Đỗ Động tại Hát Môn mà tiến tới.

Về đến Soái thuyền, Chung Tam Sở cung kính đãi đằng khách thật đầy đủ, lại tỉ mỉ hỏi về thân thế của cha mình, xem họ Đặng cũng như cha mình.

Chung Tam Sở thưa:

- Thưa ngài, nay tôi vâng lệnh Sứ quân chủ tôi đưa thủy quân tới đây, đóng doanh đợi quân bộ hãm thành Đan Phượng thì tiếp ứng. Xong việc thế nào cũng xin được theo ngài lên núi Tản Viên để tìm mồ cha.

Người họ Đặng gật đầu:

- Tướng quân đem thủy quân lên đợi tiếp ứng cho mặt bộ, thế Tướng quân dàn quân như thế nào?

Chung Tam Sở cung kính:

- Thưa, binh tôi tiếp chiến, hiện giờ dàn trận “Trường xà” để đợi hành động.

Chung Tam Sở nói vắn tắt, có ý không muốn nói rõ việc quân. Nhưng người họ Đặng đà ung dung mà rằng:

- Đóng quân như vậy là phải lắm, địa thế sông Bạch Hạc ở đây đúng là phải ra binh như vậy...

Chung Tam Sở hơi nhíu mày, thấy người có phần chú ý đến việc dàn quân, lấy làm lạ về kiến thức quân sự của người lạ, liền nói:

- Thưa ngài, dàn thế “Trường xà” là để đón địch mở trận rộng mới có lợi, nay trên sông nước dù thế nào chăng nữa cũng là hẹp, vì địch chỉ có thể một mặt tấn công ta, thì “Trường xà” là điều bất tiện phải đợi đến lúc hoạt động mà biến thế mới mong dốc toàn lực thủ thắng được đấy ạ!

Người họ Đặng mỉm cười:

- Quả thật Tướng quân là người giỏi chiến trận, thực tế hành động quả là giỏi hơn Mai lão ngày xưa, nhưng...

Chung Tam Sở nghe người họ Đặng so sánh mình với cha mình thì bồi hồi trong dạ, liền hỏi vội:

- Thưa ngài nhưng làm sao?

- Nhưng Mai lão tính nhầm một đường khiến lụy đến bao người. Tướng quân dàn thế “Trường xà” là đã biết lợi dụng cái thế “sóng lớp sau đè lớp trước” dốc lực kể như không hết mà công địch, sao lại bảo là “Trường xà” không có lợi?

Chung Tam Sở bắt đầu ngạc nhiên, quả thật có cái lợi như vậy trong phép chiến trận, nhưng Sở hỏi thêm:

- Thưa, mũi dùi nhọn làm sao đục được lỗ to, thế “Trường xà” tuy biểu lộ được cái thế dai sức nhưng chẳng làm sao phá địch mau lẹ được? Vải chăng, lúc bỏ thế “trợ” đổi thành thế “công” cũng bị vướng, giả sử địch công thì cũng khó thủ!

Người họ Đặng nhìn thật trìu mến:

- Đáng khen! Nhưng, địch không tấn công, ta sẽ tấn công. Tuy thế thân làm tướng biết lo trước vẫn là hơn. Vả chăng thế “Trường xà” mạnh thì có mạnh, nhưng nếu cắn đứt đầu thì hỏng cả. Vậy cần phải làm sao cho thế “Trường xà” ấy tiến lên thì vững vàng chắc thắng, thủ thì nhất định không để sơ hở thiên địch làm hại ta được nhiều.

Chung Tau Sở thấy lạ, liền hỏi thật cung kính:

- Bẩm ngài, đây là chỗ tôi cần được biết xin ngài chỉ bảo!

Người họ Đặng chậm chậm giảng:

- Nếu ta lấy cây cột liên lạc mà thúc, ắt phải mạnh hơn gióng trúc ghép từng đoạn. Giả sử đem cả bè gỗ mà chèn ép, ắt mạnh mẽ hơn từng mảnh gỗ rời rạc. Vậy thì, cái thế Trường xà ấy Tướng quân phải tạo cho nó cái sức mạnh của cột lớn, bè to. Vả chăng, mùa xuân thật đấy nhưng dòng Bạch Hạc ở chỗ Hát môn này uốn quanh, nước chảy chẳng phải là không gấp rút, đạo chiến thuyền của Tướng quân không phải là chẳng bị nhiều vất vả. Vậy thì, cái sức liền lạc thành một khối của quán bộ phải làm sao đạt được trong quân thủy mới là hay!

Chung Tam Sở đứng dậy, chắp tay vái một vái mà rằng:

- Quả thật ngài đã chỉ vẽ cho tôi điều hay! Chắc cha tôi dưới chín suối cũng hài lòng lắm! Vậy thưa ngài, bây giờ ta phải làm thế nào?

Họ Đặng ra chiều suy nghĩ, rồi đáp:

- Thủy quân của Tướng quân đóng ở đây, tất Đan Phượng đã biết cả rồi. Việc binh biến ảo, mình ở thế lợi cũng phải phòng bất ngờ địch thay đổi kế hoạch đánh ta. Vậy mọi chuẩn bị lo đón đỡ trước phải gấp rút ngay từ khi Tướng quân đưa quân đến đây mới phải…

Chung Tam Sở cung kính:

- Dạ đúng thế!

Người họ Đặng tiếp:

- Tiết xuân trong sáng, tất địch khó lòng dám tấn công ta giữa ban ngày được. Như vậy, phải nương vào trời sáng, giữa ban ngày gấp rút chỉnh đốn mọi việc mới xong. Việc bây giờ gấp rút, các sửa soạn lớn lao e rằng chậm chạp mất nhiều ngày giờ, không kịp. Tướng quân hãy cho lệnh chiến thuyền xếp thành hàng năm, ghép sát mạn vào nhau, hàng thuyền phía sau gác mũi lên đuối hàng thuyền phía trước, mái chèo đằng trước cột quai chèo thuyền sau, nhờ đấy tuy không có dây buộc hai thuyền trước sau vẫn liền lạc được. Đến lúc cần dàn ngang phá địch, thủy quân của ta lúc ấy vững như bức thành chắn ngang sông, như vậy mới thật là vẹn toàn mà lại ít tốn công!

Chung Tam Sở nghe họ Đặng hiến kế lập thế Trường xà thành vững mạnh, công thủ gì cũng đều tuyệt vời cả thì mừng lắm. Liền lập tức ra lệnh cho đạo thủy quân dàn xếp lại, thuyền ghép sát vào nhau mỗi hàng năm chiếc. Soái thuyền đậu ở hàng thứ ba, cả một đạo quân thủy của Đỗ Động kết chặt lại thành một khối dài sáu mươi hàng, thuyền sau gối mũi lên cuối thuyền trước, quả nhiên liền lạc như đi trên đất phẳng.

Chung Tam Sở điều động thủy quân dàn lại thế, loay hoay đến lúc chiều trời bảng lảng mới xong. Sở lại truyền mở tiệc để tiếp đãi họ Đặng và người theo hầu. Tiệc đến lúc trời tối hẳn mới tàn. Họ Đặng bảo:

- Thế là tôi đã gặp được Tướng quân, mừng người bạn xưa có con nay nên nghiệp cả! Tôi cũng mừng Tướng quân không làm thẹn vong hồn cha nơi khuất mặt! Việc quân bề bộn, tôi xin cáo từ để Tướng quân khải hoàn tới thăm, lúc ấy ta cùng đi viếng mộ người xưa nhé!

Chung Tam Sở nước mắt rưng rưng, hai ba lần tạ ơn họ Đặng đến chỉ bảo cho biết mọi việc, lại khẩn khoản cung kính hẹn là xong việc thế nào cũng tìm đến Tản Viên để nhờ tiên sinh họ Đặng đưa tìm thăm mộ cha.

Họ Đặng cùng người hầu chia tay Chung Tam Sở, đáp thuyền nhẹ vào bờ Bắc sông Bạch Hạc. Họ Đặng lên bờ, thuyền nhẹ trở ra giữa sông. Họ Đặng cùng người hầu đi chưa được bao xa, thì trong lùm cây bên đường bỗng đâu có người xông ra, người lạ túm chặt lấy áo họ Đặng la lên:

- Quân ta phục ở đây đã lâu rồi! Giỏi thật! Bay lớn gan to mật dám đến hại thủy quân Đỗ Động thế này thì quá đáng rồi!

Người họ Đặng cùng với người hầu cận kinh hãi rụng rời. Người hầu cận lập tức chuyển bộ, tay quyền tận lực vung ra, xử một thế “Lạc Long gặp Âu Cơ” cực kì dũng mãnh bổ vào ngực người lạ.

Người lạ lại la lên:

- Bay hại người xong, lại còn muốn hại cả ta để mong thoát thân hả? Người Hoa Lư bay ghê gớm thật!

Họ Đặng cũng chuyển bộ, chực ra đòn, hai thầy trò thầm nghĩ phải bắt giết cho kì được người lạ mặt.

Chưa biết ai đón đường thầy trò họ Đặng, việc ra sao xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Bốn

Thủy chiến sôi dòng Bạch Hạc
Tam Sở trúng tên tử trận

Hai thầy trò họ Đặng vừa nhập thế chuyển bộ, chia nhau phương hướng để mong áp đảo thanh toán cho thật mau người lạ, thì người lạ bật cười ha hả mà rằng:

- Lê Hoàn, Phạm Hạp, hai ông định giết ta thật đấy chăng?

Thì ra người xưng là họ Đặng chính là tướng Lê Hoàn, người hầu là tướng Phạm Hạp. Hai tướng tuân lệnh Quân sư đi thi hành kế trói thuyền của Đỗ Động!

Nghe người lạ cười lớn rồi kêu to lên như vậy, tướng Lê Hoàn cũng dừng lại rồi bật cười to lên mà rằng:

- Có phải ông Thụy đấy không? Sao ông lại tới đây làm gì thế?

Quả nhiên người lạ chính là tướng Hồ Tường Thụy! Thụy nghe Lê Hoàn hỏi liền đáp:

- Chính Hồ Tường Thụy đây! Thì ra hai ông nhận kế Quân sư đi việc ở đây! Thôi bọn ta phải mau mau đi khỏi đây đã, nói chuyện sau!

Rồi Hỗ Tường Thụy đưa Lê Hoàn, Phạm Hạp men theo dòng Bạch Hạc đi xuống phía Nam.

Nhắc lại, Chung Tam Sở tiễn hai người lạ xong, trở lại soái thuyền ngồi thẫn thờ. Sở là người trực tính, nhiều khi rất hung hăng, nhưng tình cảm lại rất nặng đối với cha mẹ, nay được biết gốc gác cha mình thì trong lòng vừa mừng vừa bồi hồi xúc động! Sở vì tình cảm lớn làm cho còn chút đầu óc suy nhĩ nào cũng mất nốt, thành ra dù có bị người lạ đem việc vu vơ bịa đặt để nói dối cũng chẳng biết!

Thẫn thờ hồi lâu, Sở mới cho gọi các thuộc tướng đến bảo:

- Thủy quân ta dàn trận như thế là vững vàng rồi, các ông thấy có chỗ nào đáng dị nghị hay không?

Tướng Hoàng Đình Cường nói trước:

- Tôi coi giữ đạo quân ở chốt để làm thế “bồi chiến” cho hai đạo ở phía trước. Như vậy, thì tôi cần phải có cái sức đi nhanh của gió, nhẹ nhàng ngược được dòng nước cuốn tiếp cứu cho mặt trên, nay ta ghép thuyền thành “tường thành” vững như ở trên bộ, đến khi cần di chuyển gấp thì tôi e ngại phải khó khăn chăng?

Chung Tam Sở cười lớn:

- Nếu ta đua về sức nhanh, ắt cái thế “trường thành” của ta không nhanh được. Nhưng ta là đạo quân trợ chiến cho bộ quân của ông Kim Ân Phú, thì ta cần cái chỗ vững mạnh, hùng hậu, hơn là cần đi lại cho nhanh. Vậy cái lo của ông không có gì phải bận tâm cả. Vả lại, dù lập thế “trường thành” như thế, thủy quân của ta vẫn có thể xoay ngang chắn cả dòng sông này được cơ mà!

Hoàng Đình Cường chưa kịp nói thêm, đến lượt tướng Nhan Mục Thản nói:

- Tôi được coi giữ đạo quân ở giữa, nay Chủ soái lập thế “trường thành” khiến khi hữu sự nếu tôi có muốn tiến lên để tiếp chiến thì bị vướng cứng ở giữa, e có điều không lợi chăng?

Chung Tam Sở lại ung dung đáp:

- Khi ta tiến, thì cả đạo thủy quân cùng tiến, lúc ta cần dàn ngang để chặn địch, thì cả ba phần cùng hoạt động, sao lại bảo là ông bị vướng cứng ở giữa? Và chăng, đạo tiên phong của ta vững được nhờ ở đằng sau có các ông che chở cho thì lúc vào trận quân ta chỉ có cùng tiến chứ làm gì có việc một mình ông thúc thuyền cự địch bao giờ?

Nhan Mục Thản thấy ý kiến của Chung Tam Sở có nhiều chỗ không thông, nhưng cũng không dám bài bác. Đến lượt Lữ Bối Diệp hỏi:

- Bẩm, tôi cùng với tướng soái xét đạo thuyền tiên phong, là cốt để giữ lấy cái thế công, nay lập thế “trường thành” lôi theo cả hai đạo bồi chiến và tiếp chiến nặng nề ở đằng sau, thì cái thế công có còn cần đến nữa hay không?

Chung Tam Sở nhíu mày đáp:

- Tôi đã chẳng vừa mới nói là gì? Cả đạo quân của ta cùng tiến, thì hai đạo tiếp chiến, bồi chiến cũng vẫn đầy đủ. Cái thế của đạo tiên phong làm sao lại mất được?

Ba tướng thuộc hạ của Chung Tam Sở cảm thấy trong lòng không yên, nhưng sợ Sở mà không dám tranh biện thêm. Chung Tam Sở vui vẻ bảo:

- Thủy quân ta đi nhanh, may lại được cố nhân của phụ thân ta tìm đến giúp đỡ, thế là mặt thủy quân ta được vững vàng đợi quân bộ của ông Phú. Bây giờ còn rộng rãi ngày giờ lắm, các ông hãy mừng cho tôi tìm được gốc gác phụ thân, mừng được vững thế giao tranh nhé!

Rồi Chung Tam Sở truyền dọn tiệc ngay trên soái thuyền để cùng với các tướng thù tạc. Lúc vào tiệc, thì trời bắt đầu tối, tiết xuân ấm áp, trời trong veo không một gợn mây, phong cảnh trên sông thật dịu dàng. Cả đạo thủy quân của Chung Tam Sở “ghép mái vào nhau, lập thế trường thành” khiến vững vàng tưởng như mặt đất, các tướng ngồi trên soái thuyền không thấy thuyền chao động chút nào, nước lên cũng không cảm thấy, nước đứng lại càng yên lặng, bây giờ nước bắt đầu rút xuống cũng không hay biết.

Chung Tam Sở hân hoan:

- Các ông đã thấy rõ chưa? Bọn ta ngồi thuyền giữa sông mà uống rượu, có ai cảm thấy là mình đang ngồi trên sông nước không nào?

Các tướng quả thật không cảm thấy gì, thuyền đứng vững như đang ở trên mặt đất. Thế là cả bọn quên cả lo lắng, thi nhau nghiêng vò mà dốc, hơi men dần dần bốc lên nóng mặt.

Cũng trong lúc ấy, tại thành Đan Phượng tướng Mộc Đường còn đang tiếp tục hội họp với các tướng Mộc Đường nghiêm trang bảo:

- Thủy quân của Cảnh Thạc đóng ở Hát Môn được hai hôm rồi mà vẫn chưa tiến quân, rõ ràng là địch lầm lỗi, sơ hở nhiều quá. Dàn xếp của ta định rằng trong chiều hôm nay phá địch, ta chỉ còn đợi tin gửi về nữa là quyết định ra quân. Các ông có ý kiến gì thêm không?

Các tướng chưa ai kịp đáp, đã có quân vào trình:

- Bẩm, tướng Vi Hiển Đức trình về là đã xong xuôi tất cả, xin chờ lệnh của Tướng soái!

Mộc Đường nghe báo cả mừng, liền truyền các tướng lên hết cả mặt thành để xem Vi Hiển Đức theo dòng nước xuống phá thủy quân của Đỗ Động.

Tướng trấn thành Đan Phượng sai quân chất củi trên mặt thành, lại để thêm hỏa liệu chờ sẵn. Mộc Đường sai quân rong thuyền ra sông Bạch Hạc xem dòng nước lên xuống thế nào, phải gấp trình về ngay. Quân đi rồi liên miên trình về: “Nước còn đang lên.”.

Hồi lâu tin trình về: “Nước dòng đã đứng...”. Ngửng mặt nhìn lên trời, Mộc Đường thấy sao lấp lánh sáng, tiết xuân thật đầm ấm. Đợi thêm lát nữa, tin trinh về: “Nước dòng bắt đầu rút...” Mộc Đường nhận tin trình về trước còn bình tĩnh, sau càng lúc càng tỏ vẻ xúc động. Được hồi nữa, quân lại lên trình: “Nước rút bắt đầu nhanh...”.

Lập tức, Mộc Đường truyền quân đập đá lấy lửa, châm vào đống củi cao ngất chất trên mặt thành. Thoáng chốc, ngọn lửa bốc cao, rừng rực cháy chiếu tỏ cả một vùng mặt thành cao, đứng xa vài chục dặm đường còn thấy lửa cháy.

Tại soái thuyền của quân Đỗ Động, tướng chỉ huy Chung Tam Sở vẫn còn cùng với ba thuộc tướng nghiêng vò mà uống, lại tranh nhau ca ngợi cảnh xuân đẹp đẽ. Chỉ tiếc một điều là không phải thi sĩ để đối cảnh vịnh thơ cho thỏa tình sông nước một phen.

Cả bọn đang say sưa, chợt quân hấp tấp vén rèm vào bẩm:

- Không hiểu có việc gì, phía thành Đan Phượng lửa cháy cao lắm!

Chung Tam Sở lật đật đứng dậy bước ra, ba thuộc tướng cũng lảo đảo đứng dậy theo gót.

Ra đến ngoài, bốn tướng nhìn về phía Tây thấy ngọn lửa rõ mồn một, cả một vùng trời đỏ rực. Bốn tướng đứng lặng nhìn một lát. Chung Tam Sở hỏi vu vơ:

- Lửa gì đốt vậy?

Tướng Lữ Bối Diệp giọng lè nhè:

- Thành Đan Phượng đốt lửa mừng đón thủy quân ta đấy mà!

Mấy tướng say rượu đứng nhìn lửa cháy ở mãi xa xa, thi nhau bàn tán bậy bạ một hồi rồi lại rủ nhau trở vào tiếp tục buổi tiệc.

Chung Tam Sở là tay tửu lượng thật lớn, men rượu mới chỉ bốc làm cho y nóng rừng rực trong người chứ chưa đến nỗi ngã gục. Sở nâng bát rượu, miệng nói:

- Chắc thành Đan Phượng biết quân ta tới đây.

Sở nói chưa dứt câu, chợt có tiếng động mạnh tưởng va phải núi, đến nỗi bát đĩa trên bàn xô hẳn cả đi, bốn tướng cũng văng khỏi ghế ngồi. Bốn tướng chưa kịp định hồn, đã nghe tiếng quân reo như thác lũ ở mạn trên, rồi Soái thuyền rung rinh chao động dữ dội. Chung quanh nghe có tiếng ầm ầm, răng rắc của các chiến thuyền bị phá vỡ chen lẫn tiếng kêu la gào thét thất thanh của quân lính.

Sở hồn vía lên mây, tỉnh cả rượu, vội nhoài người chộp ngọn nhuyễn tiên da trăn có móc sắt treo ở vách soái thuyền rồi chạy vội ra ngoài. Vừa ra khỏi khoang soái thuyền, Chung Tam Sở tỉnh hẳn men rượu. Kinh hãi đến run lên bần bật. Mấy hàng chiến thuyền tiên phong đã tan nát, quân lính của Đỗ Động có đứa lớp ngóp trong dòng nước. Ở mạn trên bè gỗ vĩ đại của Đường Lâm vẫn theo dòng nước đang rút mạnh mà thúc vào chiến thuyền Đỗ Động. Bè gỗ sau thúc vào bè gỗ trước, làm cho các chiến thuyền Đỗ Động rung chuyển dữ dội, binh lính trên thuyền không làm sao đứng vững được nữa ngã chúi ngã bổ.

Trong cơn hỗn loạn cấp bách ấy, lại thêm tên của Đường Lâm bắn tới như mưa, binh Đỗ Động ngã xuống vừa kịp đứng dậy thì có đứa đã hứng tên đầy mình! Tình cảnh thật bi đát. Chung Tam Sở lặng người!

Chiến thuyền Đỗ Động như những mảnh vỏ trứng vỡ nát, bè gỗ của Đường Lâm xô xuống tung sóng nước Bạch Hạc trắng xóa, dòng sông sôi sục. Các bè gỗ phá thuyền Đỗ Động thật mau lẹ, thoáng lát mấy hàng chiến thuyền ở đằng trước đã tan nát. Soái thuyền đóng giữa các thuyền khác đang nghiêng ngả sắp sửa vỡ tan.

Chung Tam Sở quát lên như sấm, hô các tướng mau kìm quân không rối loạn. Rồi Chung Tam Sở múa ngọn nhuyễn tiên gạt tên xông lên. Sở vượt qua các chiến thuyền đang răng rắc sắp vỡ, đạp lên xác quân nhà tiến tới bè gỗ!

Phía đằng sau, ba thuộc tướng của Chúng Tam Sở cũng đã tỉnh cả men rượu. Cả ba bay hồn bạt vía, cố vững bước chia nhau các nơi giữ quân cho khỏi tan vỡ. Tướng Lữ Bối Diệp xốc vội đoản đao, vất vả chạy theo Soái tướng.

Chung Tam Sở vừa lên đến hàng thuyền trên cùng thì bè gỗ Đường Lâm đã như cả bức thành xô tới dữ dội, hàng thuyền vỡ nát, thủy binh Đỗ Động chết trong cơn biến động nhiều vô kể.

Chung Tam Sở kinh hãi, tay vẫn múa ngọn nhuyễn tiên để gạt tên, vừa vặn bè gỗ xô lại, Chung Tam Sở tung người bỏ thuyền vọt lên bè gỗ. Lập tức tên của Đường Lâm bắn tới như mưa, tất cả hướng vào Chung Tam Sở mà công kích.

Chung Tam Sở gầm thét như sấm, bước chân thoăn thoát tiến tới, tên của Đường Lâm chẳng mũi nào chạm được vào chiến giáp của Sở. Vừa lúc ấy, một tướng của Đường Lâm từ cuối bè gỗ vọt ra, tướng ấy mình bận áo chiến ghép bằng da rái cá, tay để trần, đầu đội mũ làm bằng bong bóng cá. Tướng Đường Lâm chân đi giày màng da chân vịt, tay cầm một cây roi ngắn bện bằng mây. Đây đúng là tướng Vi Hiển Đức của Đường Lâm lĩnh mệnh Thống soái Mộc Đường chỉ huy các bè gỗ phá thủy quân Đỗ Động.

Vi Hiển Đức thân hình lẳn như cá trắm, hai mắt tròn xoe như mắt cá chày, tai bạt nhĩ dính sát vào sọ. Đức có sức bền bỉ của thuồng luồng, dẻo dai của bạch tuộc, vũ nghệ tinh thông lại giỏi sử dụng ngọn roi mây thật tuyệt diệu. Tính tình Đức thâm trầm thận trọng, lúc nào cũng rất tự tin vì thế xuất trận ít khi mặc chiến bào hộ thân.

Vi Hiển Đức vừa thấy tướng Đỗ Động vượt đám thuyền nát lướt tới, liền hô quân dừng bắn tên rồi xông ra.

Chung Tam Sở thấy tướng Đường Lâm ra đón đường thì lửa giận sôi sùng sục. Sở chẳng nói chẳng rằng liền hoa ngọn nhuyễn tiên có móc sắt lên xử ra một thế “Giao long vượt sóng” đánh tới, nhuyễn tiên da trăn có móc sắt xé gió bay ra nhắm giữa mặt Vi Hiển Đức quật tới thật gấp rút. Đức thấy tướng địch cũng dùng nhuyễn tiên nhưng dài lại có móc sắt thì tự nhiên trong lòng thấy hào hứng vô cùng cho là mình gặp địch thủ rồi nên quần thảo một phen cho thỏa sức.

Nghĩ rồi, liền uốn người nửa phần trên lả hẳn sang một bên tránh đòn, chân vẫn trụ bộ thật vững. Ngọn nhuyễn tiên trong tay Sở quật tới không trúng đích liền đổi thế tức thì. Ngọn roi đang căng thẳng chợt mềm nhũn lằng nhằng, các móc sắt va vào nhau leng keng. Sở uốn cổ tay ngửa lòng bàn tay ra ngoài rồi trầm tay roi xuống quát lớn một tiếng “Giết!”.

Tức thì ngon nhuyễn tiên rít lên “soạt” một tiếng, các móc sắt theo ngọn roi chụp xuống ngang sườn Vi Hiển Đức thật mau lẹ, đà roi còn đang chìm xuống, Chung Tam Sở đã gập tay kéo ngọn roi trở lại cực mạnh.

Đòn của Sở đánh ra vừa mau lẹ lại vừa hung hiểm vô cùng. Nếu các móc sắt móc trúng vào sườn Vi Hiển Đức, rồi với đà giật ngược dữ dội như vậy của Sở, giả sử trúng phải một đòn này thì Vi Hiển Đức ắt hẳn bị lôi cả một bên xương sườn ra ngoài rồi!

Nhưng, Vi Hiển Đức là tay không kém, đương trận vẫn bình tĩnh nhận đòn của đối phương thật ung dung, biết đòn của Chung Tam Sở hung ác dữ dội thì chẳng khỏi khen thầm trong bụng.

Lập tức, Vi Hiển Đức nương theo đà nửa người phía trên con đang uốn cong tránh đòn, liền ngã hẳn người rạp xuống mặt bè gỗ, đồng thời cây roi bện mây vận lực đánh ra một thế “Gậy thần đo đất” quét vào đầu gối Chung Tam Sở. Sở đánh hụt đòn thứ hai lại bị đối phương phản công mau lẹ, nhân lúc Vi Hiển Đức đang rạp người trên bè gỗ liền vận khí chuyển lực vào hạ bàn, lại tụ vào chân đón ngọn roi của Đức quật tới.

Ngọn roi của Vi Hiển Đức đánh ngang vào khoảng đầu gối Chung Tam Sở. Sở nương đà để cho ngọn roi mây đẩy Sở đổ xuống cực kì hung dữ. Toàn thân Sở lúc ấy vừa nặng vừa như khối đá lớn ập xuống. Sở toan tính nhân đòn của đối phương dùng toàn thân mình đập cho nát đối phương đang nằm trên bè gỗ.

Vi Hiển Đức trả đòn thấy trúng đối phương, nhưng biết đòn không làm hại người đối phương mà lại còn bị đối phương lợi dụng, trước mắt đã thấy toàn thân Chung Tam Sơ đổ ập xuống thì biết thế nguy. Tức thì mượn dà roi vừa đánh ra, Đức hét lớn một tiếng chân trái đạp mạnh trên mặt bè gỗ nhoài người bắn vọt đi theo thế “Trăn gió đuổi mồi” tránh thân hình Chung Tam Sở ập xuống.

Toàn thân Chung Tam Sở tụ khí vận lực giáng xuống cực mạnh, Sở đinh ninh thế nào cũng sẽ trúng tướng địch, thế nào tướng địch cũng nát thây mà chết. Nào ngờ Vi Hiển Đức trong cơn nguy cấp lại biến thế cực mau lẹ thoát được cái họa bị Sở dè chết. Thân hình Sở giáng xuống rầm một tiếng át cả tiếng sóng xô vì các bé gỗ theo dòng nước đang rút mạnh xô vào nhau. Chiếc bè gỗ vừa theo sóng nước nhô cao sắp bổ vào đoàn thuyền Đỗ Động thì bị sức mạnh thân thể Chung Tam Sở giáng xuống dữ dội, mũi bè ngập hẳn xuống nước, bè sau dồn bè trước thúc tới, khiến cho hàng chiến thuyền Đỗ Động bị bẻ gỗ nâng bổng lên quăng lại đằng sau.

Cả thân hình Chung Tam Sở cũng bị sức mạnh phản dội ấy quăng lại đằng sau. Sở uốn người vọt dậy thật mau lẹ, ngọn nhuyễn tiện múa lên vù vù, phát ra tiếng rít như trăn gió đuổi mồi, các móc sắt vươn ra ghê gớm. Sở như điên cuồng ra tay sát phạt binh Đường Lâm cực kì hung dữ. Ngọn roi của Sở đi đến đâu máu đổ thịt rơi đến đấy, lại thêm móc sắt quá lợi hại lúc thì giật bay đầu lính Đường Lâm, lúc dứt đứt tay chân địch, tình thế thật bi thảm.

Vi Hiển Đức nhoài người thoát hiểm, lại thấy sức mạnh của Chung Tam Sở ghê gớm quá thì chẳng khỏi kinh hãi, mình Đức tháo mồ hôi ướt đẫm.

Vi Hiển Đức với thu roi lướt theo Chung Tam Sở. Đức truyền quân nổi trống trận để uy hiếp đối phương, lại sai quân ra sức bắn tên vào tướng Chung Tam Sở.

Đoàn chiến thuyền của Đỗ Động không ngừng bị các bè gỗ thúc phá, cả đoàn thuyền lớn như vậy mà rung động như lớp rêu mỏng trên mặt nước đang bị sóng nhồi đảo điên. Hai tướng Hoàng Đình Cường ở hậu quân và Nhan Mục Thản ở đoạn giữa, loanh quanh cuống quýt không biết phải làm sao để điều động được! Hai tướng chợt hiểu. Cái phép ghép thuyền thành “trường thành” bây giờ mới thật là nguy cấp, không làm sao hoạt động được! Hai tướng bàn với nhau, rồi ra lệnh cho quân cố hết sức phá nhanh đi một hàng thuyền để cho không bị ghép chặt với đoàn tiền quân, rồi gấp rút gỡ những mái chèo bị buộc vào mạn thuyền hàng sau.

Đoàn tiền quân không còn dính vào hai đạo chiến thuyền ở đằng sau nữa, thì sức chịu đựng cũng lại giảm mất nhiều, thành ra bè gỗ Đường Lâm thúc xuống càng mau phá vỡ hơn nữa. Soái thuyền đã tan thành từng mảnh theo dòng nước rút cuốn đi mất rồi. Các bè gỗ của Đường Lâm như những tòa núi lớn thúc tới, không có sức nào cản lại được! Được một lát thì cả đạo chiến thuyền tiên phong đã tan hết.

Chung Tam Sở như điên cuồng, vẫn không biết hậu quân rối loạn, ngọn nhuyễn tiên da trăn có móc sắt vẫn vun vút tung hoành trên bè gỗ. Tướng Vi Hiển Đức ra lệnh cho quân ra sức bắn tên, quyết giết cho kì được Chung Tam Sở, một mặt lại truyền cho quân lui lại bè gỗ đằng sau, để cho các lớp bè phía trước theo dòng nước tiếp tục xuống phá thủy quân Đỗ Động.

Hai đạo quân phía sau vừa thoát khỏi ràng buộc với đạo tiền quân, các tướng Nhan Mục Thản và Hoàng Đình Cường còn đang giục quân mau mau gỡ thuyền thì các bè gỗ đã lại ào tới phá nát mấy hàng thuyền phía trước. Hai tướng hồn vía lên mây, biết khó lòng thoát được, liền truyền quân ra sức đẩy thuyết theo dòng nước rút, cố ghé vào bờ.

Ở mặt trước, tướng Lữ Bối Diệp xách cây đoản đao lật đật theo gót Chung Tam Sở. Họ Lữ chếnh choáng hơi men bước chân chẳng vững, lại thêm ván chiến thuyền vỡ nát ngổn ngang. Sóng Bạch Hạc đưa bè gỗ chập chờn lên xuống, Lữ Bối Diệp mắt hoa tai nghe tiếng quân reo ầm ầm thì hào khí bốc cao, nhún chân vượt chướng ngại băng băng chạy lên. Vào lúc ấy, tướng soái Chung Tam Sở vừa vận lực nương đòn của đối phương mà ngã xuống toan đè Vi Hiển Đức.

Chiếc bè gỗ chúi mũi xuống. Lữ Bối Diệp đầm mình trong nước, đến lúc bè gỗ lại nhô lên nâng cả nước dòng Bạch Hạc lẫn Lữ Bối Diệp quăng lại đằng sau cùng với một hàng thuyền chiến Đỗ Động. Lữ Bối Diệp bây giờ tỉnh hẳn rượu, nước mát lạnh làm cho họ Lữ tinh thần vụt sáng.

Lữ Bối Diệp nương theo đợt sóng quăng lại đằng sau, hai tay mở rộng như cánh đại bàng xà xuống, thanh đoản đạo lia ngang một đường đà sát phạt được vài tên quân Đường Lâm. Vừa lúc ấy, Chung Tam Sở đã xốc tới, hai tướng ra sức đánh giết. Binh Đường Lâm chạy quanh tránh né để cho quân cung thủ bắn tới.

Các bè gỗ vẫn đua nhau trôi xuống, chiến trường hỗn loạn, sóng nước Bạch Hạc vướng nghẹt ván thuyền Đỗ Động bị phá vỡ. Thủy binh Đỗ Động lóp ngóp trong sông nước, bị thuyền vỡ, bè gỗ đập trúng chết không biết bao nhiêu mà kể. Hai tướng Nhan Mục Thản và Hoàng Đình Cường ra sức cùng với quân tháo gỡ thuyền, bây giờ hai tướng mới hiểu ra là thủy quân của mình bị trúng kế địch, tự ràng buộc vào nhau mà đợi chết. Cuối cùng, hai tướng cũng gỡ ra được hơn một trăm thuyền liền giục quân gấp chèo thuyền cập mạn Bắc để tránh bè gỗ của địch.

Thủy quân Đỗ Động vừa vào sát bờ phía Bắc, cả tướng lẫn quân chưa kịp thở dài một tiếng tạm yên lòng, đã thấy phục quân đổ ra. Binh Đường Lâm do tướng Đỗ Trường Tồn ra lệnh, dùng toàn dao ngắn, miệng hét vang trời rồi ùa nhau ào xuống chiến thuyền Đỗ Động mà đâm chém.

Đỗ Trường Tồn chia quân làm ba đợt, mỗi đợt ba mươi ba người, nhào xuống thuyền Đỗ Động đâm chém thật nhanh rồi nhảy cả xuống nước mà trốn. Tiếp theo lại đến đợt thứ nhì xông vào vòng chiến, cứ như vậy phục binh Đường Lâm quần thảo liên miên với đám bại binh Đỗ Động không dứt. Đỗ Trường Tồn đứng trên bờ nhìn xem quân mình xuất trận, Tồn giương mắt xem tướng địch chỉ huy dạo thuyền chiến này ở đâu.

Phục binh Đường Lâm vào trận tuy dữ dội, mau lẹ như chớp giật, nhưng vì quá ít nên không thể cấp thời phá thủy quân Đỗ Động được. Đỗ Trường Tồn đứng quan sát vừa thấy bóng tướng Nhan Mục Thản đang băng băng vượt qua các thuyền chiến mà tiến tới, thì liền hô quân nhất tề ào cả xuống thuyền Đỗ Động.

Đỗ Trường Tồn sử dụng ngọn đao ngắn, sắc thép long lanh sáng. Tồn tung người xuống chiến thuyền Đỗ Động, rồi lướt tới chặn đường Nhan Mục Thản, Tồn chẳng nói chẳng rằng vươn ngọn đao đâm thẳng vào ngực Thản. Nhan Mục Thản còn đang lo lắng không biết phục binh của địch đánh phá quân mình ra sao, thì đã thấy một tướng xồng xộc chạy tới tấn công mình ngay. Thản liền trụ bộ, nghiêng mình về bên trái, tay trái cử lên chặn tay đao của Tồn lại, tay phải vận sức lên gan bàn tay chém thẳng vào giữa mặt Tồn.

Nhan Mục Thản là dũng tướng của Đỗ Động, luyện võ thường lấy phương châm “Tay không phải thắng vũ khí”, vì thế quyền cước của Thản rất lợi hại. Nhan Mục Thản lại luyện được bàn tay cứng như gang đen thép nguội. Thường được người đời tặng cho danh hiệu “Thiết thủ thiên vương” ý nói ông tướng nhà trời có bàn tay sắc. Thản luyện môn “Thiết thủ quyền” mới đầu đâm tay vào thân cây chuối, rồi dần dần dùng gan bàn tay mà phá thân cây vông. Gan bàn tay Thản có thể chém thẳng vào lưỡi gươm đao mà không bị đứt, lợi hại vô cùng.

Bây giờ vào trận, Thản xử đến “Thiết thủ quyền” để tranh thắng với tướng Đỗ Trường Tồn. Tồn đâm ra một đao, thể đánh vừa nhanh vừa hung dữ, tưởng rằng chỉ một đòn là có thể nên chuyện, nào ngờ tướng Đỗ Động lại phản đòn ấy ắt mạng vong, liền lập tức nương theo đà đao xô hẳn vào người Nhan Mục Thản mà tránh đòn.

Quả nhiên, Nhan Mục Thản trả đòn chưa tới đích đã thấy tướng địch xô hẳn vào mình, cũng vội buông tay cầm tay đao của Đỗ Trường Tồn rồi quát lớn một tiếng. Tay quyền đang đánh ra lại được vận thêm sức đánh xuống. Nhan Mục Thản nương sức quyền lộn một vòng tránh bắn ra xa.

Hai tướng vừa vào trận đã ra đòn quyết liệt, cả hai đều gờm nhau. Đỗ Trường Tồn đâm hụt một đao, đánh thoát một quyền, liền lập tức hồi bộ, tay trái vươn ra, tay phải cầm đao ngửa lòng bàn tay ra ngoài rồi quát lớn: “Nhập!”. Tiếng quát chưa dứt, Đỗ Trường Tồn đã chân bước tới, tay vun vút biến thế ra chiêu cực nhanh. Thoáng lát đã biểu diễn qua mười sáu đường đao trong phép “Cận chiến đao”, toan vây hãm tướng địch.

Nhưng Nhan Mục Thản không phải là tướng kém cỏi “Thiết thủ quyền” ung dung ra đòn đỡ, gạt, chém, bổ, đòn nào cũng sát sạt cực kì chuẩn đích. Thành thử Đỗ Trường Tồn có đao trong tay cũng không tìm được lợi thế.

Hai tướng xung đột cực kì quyết liệt, sông Bạch Hạc dâng thuyền lên cao rồi lại nhào xuống, hai tướng vẫn say sưa chiến đấu với nhau, sơ hở một li là đủ mất mạng. Đám quân Đường Lâm vẫn tiếp tục dùng dao ngắn xông pha đâm chém, tung hoành thật hùng hổ khiến cho thủy quân Đỗ Động dần dần núng thế.

Tướng Hoàng Đình Cường ra sức giữ quân, thấy tình cảnh như vậy thì nghĩ rằng: “Không biết chừng phục binh Đường Lâm còn nữa ở trên bờ chưa xuất hiện, nên di thuyền sang bên kia sông thì hơn”. Nghĩ rồi liền truyền quân mau mau đưa thuyền xuôi dòng sang bên kia sông.

Thế là, đoàn thuyền chiến Đỗ Động lại dắt díu nhau, đốt thêm đuốc cho sáng mà sang sông, lại vừa để thấy đường lo tránh né bè gỗ của Đường Lâm đổ xuống.

Tướng Đỗ Trường Tồn thấy không hạ được tướng Đỗ Động, lại thấy thuyền địch chuyển động rồi hướng mũi ra sông, liền hô quân nhất tề xúm lại toan dùng đông uy hiếp Nhan Mục Thản. Thản vẫn ung dung, tay quyền vun vút đánh ra, lên xuống thật nhịp nhàng. Thản bấy giờ lấy nhanh để địch đám đông. Bàn tay thép của Thản chém ra một đường thế nào cũng trúng một tên quân Đường Lâm, tên nào trúng quyền của Nhan Mục Thản cũng đều gục xuống ngay, chết không kịp la một tiếng.

Đỗ Trường Tồn thấy không lợi, liền hô quân bãi chiến, cả bọn tìm đường nhảy cả xuống sông rồi nương vào bóng đêm bơi vào bờ. Thế là phục binh Đường Lâm lại sát phạt thêm được một ít quân nữa của Đỗ Động làm cho đoàn thuyền của Đỗ Động phải chạy sang bờ bên kia.

Đoàn thuyền chiến của Đỗ Động cố tránh các bè gỗ, theo dòng nước đang rút mà xuôi Nam, hướng sang hữu ngạn Bạch Hạc. Thuyền chưa lơi chèo, đã lại thấy có phục binh đổ ra. Trong đêm tối, hai tướng Nhan Mục Thản và Hoàng Đình Cường lại giậm chân than khổ, nhìn ra không thấy địch ở đâu, chỉ thấy có tiếng quân reo, rồi tiếng quân nhà trúng thương rú lên ghê gớm. Hai tướng kinh hãi không hiểu tình hình địch như thế nào, liền lại hô quân mau mau đưa thuyền ra giữa dòng, quân được lệnh vội vã giục nhau đây chèo đưa thuyền chạy xa bờ. Nhờ thế phục binh cũng không sát phạt được mấy.

Đạo phục binh này là do tướng Khúc Bắc Hải tuân lệnh Mộc Đường đến núp đây, quả nhiên làm cho đại quân Đỗ Động phải bỏ chạy không còn dám nghĩ đến việc đóng quân lại nữa.

Kể lại việc Soái tướng thủy quân Đỗ Động là tướng Chung Tam Sở cùng với thuộc tướng Lữ Bối Diệp ra sức tung hoành đương cự với binh Đường Lâm. Hai tướng đâm chém không ngừng tay, tai dần dần không còn nghe thấy ở phía Nam có tiếng quân reo nữa, thì trong lòng kinh hãi không hiểu quân nhà ra sao mà im lìm như thế, hay là đã bị tan nát cả rồi!

Lúc ấy, Thủy quân Đường Lâm đốt đuốc sáng rực, ba bốn bè gỗ vây quanh bại tướng Đỗ Động, binh Đường Lâm toàn dùng dao ngắn hò reo như đám thợ săn vây quanh được hai con mồi lớn, tướng Vi Hiển Đức tay múa ngọn roi mây, miệng quát lớn:

- Bớ hai tướng Đỗ Động mau mau đầu hàng thì còn tính mệnh!

Chung Tam Sở uất khí tràn đầy, hét lên một tiếng ghê gớm. Ngọn nhuyễn tiên da trăn có móc sắt múa lên thật thần sầu quỷ khốc, đánh dạt binh Đường Lâm ra. Rồi tung bước phóng lại đấu với Vi Hiển Đức. Đức đã biết tài Chung Tam Sở, lại biết tướng này tính tình nóng nảy, liền cố tìm cách khích cho Sở sôi sùng sục tức khí. Sở như con mãnh hổ bị thương lồng lộn tả tung hữu đột, đánh quân Đường Lâm tan nát. Binh Đường Lâm khiếp hãi tướng Đỗ Động quá lợi hại, đành chỉ vây quanh reo hò trợ oai xem tướng Vi Hiển Đức đối địch với hai tướng Đỗ Động.

Vi Hiển Đức sử dụng ngọn roi mây bện cực kì tinh nhuệ, lúc uyển chuyển mềm mại thì tưởng như đây là dải lụa mỏng trong tay kĩ nữ múa bên bàn tiệc. Ấy vậy mà lúc công kích thì lại hung hăng mãnh liệt mạnh ngang cột đồng thiết côn. Đức đón đánh cùng một lúc hai tướng Đỗ Động mà vẫn không nao núng. Đức có ý thủ nhiều hơn công để đợi dịp tốt. Càng đánh, Chung Tam Sở càng gầm thét tức giận. Sở thấy mãi không hơn được tướng địch thì tức lắm, ngọn nhuyễn tiên bây giờ toàn vận cương khí cứng như ngọn côn đồng, ra sức áp đảo tướng địch.

Về phần Lữ Bối Diệp, cây đoản đao mỗi đường đánh ra là một đòn chí tử, thế nào cũng có một tên quân Đường Lâm bỏ mạng. Nhưng hai tướng Đỗ Động không thể nào cứ đấu như vậy mãi được, hổ dữ làm sao địch lại được đám cáo chồn đông đảo. Binh Đường Lâm bây giờ vây kín hai tướng, thoát được vòng vây đã là điều khó khăn rồi làm gì còn có hi vọng thủ thắng được nữa.

Hai tướng càng gầm thét tung hoành, binh Đường Lâm càng như bầy ong vỡ tổ xúm xít lại chung quanh. Rồi tướng Vi Hiển Đức lại sai quân cứ liên tiếp hô lớn gọi hai tướng mau mau đầu hàng để uy hiếp tinh thần địch. Quả nhiên được một hồi nữa, thì Chung Tam Sở thấy hết đường thoát thân, uất khí dâng ngùn ngụt. Sở gầm một tiếng đến tung cả sóng nước Bạch Hạc, tiếng gầm ghê gớm quá làm cho mấy tên quân Đường Lâm yếu bóng vía dù đang trong lúc thắng thế cũng phải bủn rủn cả tay chân rơi khí giới!

Gầm xong, Chung Tam Sở thay đổi bộ pháp, cây roi da trăn bây giờ không còn uyển chuyển nữa, đổi thành cương cường vô cùng chẳng khác gì cây côn. Chung Tam Sở ra đòn cực kì quyết liệt đánh dạt hẳn quân Đường Lâm ra xa. Tướng Lữ Bối Diệp cũng huy động thanh đoản đao như mưa tuôn gió giật hết sức phá vòng vây.

Tướng Đường Lâm Vi Hiển Đức thấy vậy, liền quát lớn một tiếng nhảy vào vòng chiến, rồi lại truyền quân lần lần lui hết sang bè gỗ khác. Vì thế, hai tướng Đỗ Động với một tướng Đường Lâm rộng chân quần thảo nhau trên bè gỗ, nhờ đấy mà quân Đường Lâm đỡ bị chết vì ngọn nhuyễn tiên và cây đoản đao.

Vi Hiển Đức không cốt giao chiến lâu với hai tướng địch, cho nên bao nhiêu tài năng vũ nghệ Đức đều đem ra sử dụng hết. Hai tướng Đỗ Động nhất thời không thể làm gì được Đức. Đức ước lượng quân mình đã tránh ra xa được an toàn cả rồi, lúc ấy mới truyền quân cử cung tên hướng cả vào hai tướng địch mà bắn tới.

Hai tướng Chung Tam Sở và Lữ Bối Diệp một mặt phải đương tự với Vi Hiển Đức, Đức lại ra sức cố cầm giữ không cho hai tướng được rảnh tay chiếm lợi thế, vì vậy tên của Đường Lâm bắn tới dày đặc như mưa lớn khó lòng tránh đỡ được. Đức múa ngon roi mây cực kì huyền ảo, ngọn roi lên xuống chập chờn bao phủ khắp nơi, dồn hai tướng địch về hẳn một phía, không cho hai tướng chia ra làm hai ngả để đối cự.

Nếu đánh lâu như vậy, thì chắc Vi Hiển Đức không thành công được nhưng Đức chỉ cố làm sao buộc hai tướng phải đứng cả về một phía cho quân của mình bắn tên, cho nên trong nhất thời thì Đức thành công.

Hai tướng Đỗ Động không phải là không biết thế nguy, nhưng cấp thời thì chưa thể thoát hiểm được. Chung Tam Sở lồng lộn chưa đủ để gỡ thế bất lợi, thì tên của binh Đường Lâm đã bắn đến như mưa. Vi Hiển Đức thấy quân đã xạ tiễn, lại càng ra sức huy động tay roi, một thế “Đoạt phách tiên” quật tréo từ trên xuống dưới, từ phải sang trái cực mau lẹ. Nửa chừng đợi cho hai tướng địch phải hồi bộ tránh lăn roi thì Đức lại biến thế xử ra ngọn “Đả quỷ tiên” khiến cho ngọn roi đang bộ tréo từ trên xuống bỗng nhiên băng ngang quật vào tâm bộ hai tướng địch. Đường roi đi cực mạnh đánh dội hai tướng Đỗ Động trở lại, hai tướng phải nhảy lùi về phía sau hai ba bước mà tránh.

Chung Tam Sở vừa hồi bộ, vừa vận lực vào ngon nhuyễn tiện da trăn móc sắt, tung ra một đòn chí tử đánh tréo vào màng tang Vi Hiển Đức. Đường roi bay ra như chớp giật. Cùng lúc ấy, Lữ Bối Diệp quay lao thẳng ra phía trước. Diệp trụ bộ, đầu gối chân phải gập lại, chân trái duỗi thẳng, cây dao bay ra cùng với tiếng quát “Chết!”. Cả thân hình Lữ Bối Diệp bốc lên, ngọn đao xỉa vào ngực Vi Hiển Đức, chân phải phóng ra một ngọn “Tải diệp cước” thật dũng mãnh.

Vi Hiển Đức hai mặt thụ chiến, lằn roi của Chung Tam Sở còn đang bức bách nguy cấp thì mũi đao của Lữ Bối Diệp lại cùng với ngọn cước bay tới hung hãn. Vi Hiển Đức không hổ là tay chiến trận tinh thông, vũ nghệ siêu quần. Trong lúc nguy cấp, liền rạp người nương đà roi vừa đánh ra, chân trái dậm mạnh xuống sàn bè gỗ mượn đà đạp “soạt” một tiếng mà vọt người đi.

Thân hình Vi Hiển Đức như một vệt mờ kéo dài trên mặt bè gỗ, chỉ cách mặt bè gỗ chừng vài gang tay. Thế là chỉ một thế “Ve sầu lột xác” mà Vi Hiển Đức trong lúc nguy khốn đã thoát hiểm, tránh được ngọn roi đả tới cực nhanh, lại tránh được một đao một cước hung hãn công tới.

Vi Hiển Đức vọt người đi mạnh quá, cả thân hình Đức như một mũi tên bay luôn xuống dòng sông nghe “ùm” một tiếng.

Trên bè gỗ, hai tướng Đỗ Động vừa thấy tướng địch vọt người đi tránh đòn, liền cũng chuyển bộ toan đuổi theo, nhưng chưa kịp thì đã thấy tướng địch nhào xuống nước. Hai tướng còn đang ngẩn người, thì tên của Đường Lâm bắn tới như mưa.

Binh Đường Lâm vẫn lăm lăm cung tên đợi cơ hội để bắn tướng địch, khi thấy ba tướng quấn vào nhau mà chiến đấu thì không dám buông cung, lúc thấy chủ tướng vọt người bay xuống sông thì quân kinh hãi lại tưởng là chủ tướng bị hại, liền lập tức ra sức bắn tên vào tướng địch.

Tên bay như sao lạc, đuốc thông cháy ở xa xa, trên bè gỗ chỉ còn hai tướng địch, vì thế hai tướng Đỗ Động chẳng khác nào hai cái bia để cho binh Đường Lâm tập bắn tên. Hai tướng mắt chưa định được phương hướng, tên đã xé gió bay tới rào rào. Chung Tam Sở vừa giơ ngọn nhuyễn tiến lên chưa kịp huy động, thì đã có mấy mũi tên bay tới trúng mặt, trúng ngực Sở. Sở rú lên đau đớn khiến Lữ Bối Diệp kinh hoàng vội múa tít đoạn đạo che đỡ tên, rồi xông tới chỗ Sở. Tên của Đường Lâm bắn trúng đích, tướng địch rú lên đau đớn, khoảng cách chỉ mươi sải tay quân trông thấy rõ ràng tướng địch thọ thương thì cả mừng reo lên ầm ầm, rồi lại ra sức bắn tới như mưa.

Vừa lúc ấy, Vi Hiển Đức đã lại leo lên được trên bè gỗ, thấy tình hình như vậy thì cả mừng liền hô quân ra sức bắn thêm nữa. Lữ Bối Diệp một tay đỡ Chung Tam Sở đã chết, một tay không ngừng huơ dao gạt tên. Mắt thấy rõ tướng địch vừa từ dưới sông leo lên bè, thì vừa giận vừa sợ.

Lữ Bối Diệp biết không còn hi vọng chuyển bại thành thắng, đứng thêm lát nữa chắc cũng bỏ mạng như Chung Tam Sở, liền xốc Sở lên vai, tay đao tiếp tục đỡ gạt tên, rồi rảo bước bỏ bè gỗ lao thẳng xuống sông. Tai Diệp còn nghe thấy tên vi vút bay sát sàn sạt. Binh Đường Lâm thấy tướng địch cướp xác rồi nhảy xuống sông, thì hò reo chạy tới, đuốc thông sáng rực một vùng để mong tìm tướng địch mà giết nốt.

Lữ Bối Diệp là tướng thủy chiến lợi hại, nay trong lúc thất thế phải cướp xác Chung Tam Sở nhảy xuống sông, sông nước còn đang rất mạnh, lại thêm vướng víu vì xác Sở làm sao Lữ Bối Diệp có thể dễ dàng trốn tránh được. Diệp vốn là người bình tĩnh, thâm trầm, biết tình thế khó khăn, liền gan dạ lặn xuống dưới bè gỗ của Đường Lâm, bíu vào bè gỗ mặc cho trôi theo dòng nước.

Binh Đường Lâm tìm hồi lâu chẳng thấy tướng địch đâu, thì cũng dừng tay. Vi Hiển Đức kiểm điểm tình hình, thấy trận đánh quả nhiên đã phá được thủy quân của Đỗ Động, mạn dưới im lặng, sóng nước rung rinh rõ ràng là cả đạo chiến thuyền của địch chẳng còn gì. Vị Hiển Đức mừng lớn, truyền quân đưa bè ghé bờ, rồi quân lên bộ chỉnh đốn hàng ngũ đợi lệnh.

Trận thủy chiến như thế là kéo dài khoảng đầu giờ Hợi đến gần giữa giờ Tí thì kết thúc. Vi Hiển Đức truyền quân hạ trại, lại sai tế tác đi xem xét các nơi xem tình hình địch như thế nào.

Đức vừa yên doanh, đã có tin trình vào: “Tướng Đỗ Trường Tồn mang phục binh về!”. Vi Hiển Đức mừng lắm vội ra đón bọn Đỗ Trường Tồn vào. Khi được biết tin là phục binh của Tồn đã đánh dạt tàn quân Đỗ Động sang bên kia sông, thì Vi Hiển Đức hân hoan hỏi:

- Thế ông có thấy tàn quân Đỗ Động sang bên kia sông rồi làm gì không?

Đỗ Trường Tồn đáp:

- Tôi ít quân, không dám theo giặc, đành ở lại. Tôi thấy rõ ràng khi giặc sang đến bờ bên kia thì lại bị phục binh đón đánh. Tôi chắc là ông Mộc Đường có đặt phục binh nữa ở đây!

Vi Hiển Đức buột miệng:

- Nếu vậy thì ông Mộc Đường quả là người nhà trời rồi, mới biết phép phá giặc tuyệt đến như vậy chứ!

Hai tướng còn đang vui vẻ kể chiến công, thì quân lại vào trình:

- Có ông Khúc Bắc Hải đưa ít quân từ mạn Nam tới!

Vi Hiển Đức vọt miệng:

- Thôi thế thì đúng là ông Khúc Bắc Hải phục ở đấy rồi còn gì nữa!

Quả nhiên tướng mới đến là Khúc Bắc Hải. Ba tướng tranh nhau kể việc chiến đấu, lại chẳng hết lời ca ngợi Mộc Đường là tay thao lược đại tài.

Cũng trong lúc ấy, tướng Lữ Bối Diệp bíu theo bè gỗ, bè chậm chậm trôi theo dòng nước ra hướng Đông. Diệp trong lòng uất hận, thương bạn chết trận bi đát bây giờ lại phải dìm thây dưới nước mới mong về thoát. Lữ Bối Diệp nước mắt tuôn ra lẫn vào nước dòng Bạch Hạc, lòng hoang mang buồn vô hạn. Lại chẳng biết có còn được chiếc thuyền nào không bị bè gỗ của địch phá vỡ hay không. Không biết số phận hai tướng Nhan Mục Than và Hoàng Đình Cường ra sao?

Bè êm đềm trôi, tai Lữ Bối Diệp dần dần nghe tiếng quân Đường Lâm nhỏ mãi, không còn thấy có tiếng chân đi người nói nữa, thì biết là bè gỗ đã trôi xa, liền ra bên ngoài chui lên khỏi mặt nước xem xét. Quả nhiên thấy bốn bề vắng lặng, bè gỗ đã trôi xa vùng chiến trận vừa rồi.

Lữ Bối Diệp xốc xác Chung Tam Sở lên bè gỗ. Tên cắm chi chít trên người Sở. Sở chết trận hai mắt vẫn trợn tròn xoe, uất khí vẫn còn bừng bừng trên vẻ mặt. Lữ Bối Diệp ứa nước mắt, nức nở khóc.

Lữ Bối Diệp khóc còn chưa hả, mắt đã thấy xa xa thấp thoáng có bóng thuyền, trong lòng cả kinh sợ lọt vào vòng vây thuyền địch lần nữa ắt khó thoát chết. Diệp quơ tay tìm đao, lúc ấy mới biết là thanh đao đã rơi đâu mất. Diệp càng kinh hãi, vội nằm rạp người trên bè gỗ cạnh xác Chung Tam Sở, nghiêng mặt áp tai xuống bè gỗ, cố giương mắt xem đoàn thuyền nào.

Bè gỗ vẫn chậm chậm trôi giữa dòng, đoàn thuyền xa xa xuôi dòng nép vào hữu ngạn rõ ràng là thuyền địch đón đợi ở đây. Lữ Bối Diệp kinh hãi...

Chưa biết việc sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Lăm

Tiểu thần tiên xem lá đoán việc
Kim Ân Phú chém tướng trả thù

Bè xuôi dòng thêm hồi lâu. Lữ Bối Diệp mới nhận ra đoàn thuyền ấy chính là chiến thuyền Đỗ Động đại bại chạy về được đến đây. Diệp mừng quá!

Đến tinh mơ hôm ấy, Lữ Bối Diệp đưa được xác Chung Tam Sở lên thuyền chiến, cùng với hai tướng Nhan Mục Thản và Hoàng Đình Cường xúm lại khóc Sở. Lại than trách việc bị trúng mưu “trói thuyền chịu chết”. Khóc chán, ba tướng mới tính đến việc đem tàn quân trở về. Lúc ra đi đoàn thuyền chiến của Đỗ Động đồng ba trăm chiếc, lúc về chỉ còn được gần bảy chục chiếc!

Tướng Hoàng Đình Cường bảo:

- Bây giờ về biết phục mệnh Sứ quân ra sao đây? Thủy quân ta chưa giao chiến dã tan nát, đây là một tội! Lại thêm việc bộ binh của ông Kim Ân Phú khi hãm thành Đan Phượng, thì lấy đâu ra sức trợ chiến để phân sức địch đây, thế là hai tội.

Nhan Mục Thản bàn:

- Hay là ta chỉnh đốn lại thủy quân, lại thận trọng ngược dòng tới Hát Môn. Đợi khi ông Phú hãm thành ta tiếp chiến cũng có lợi, còn hơn là đề hỏng cả thế ra quân của Sứ quân như thế này!

Lữ Bối Diệp nói:

- Sức ta bây giờ là “con dế bị gãy càng”, có làm liều chăng nữa thì cũng lại làm cho địch có cơ hội phá nốt mấy chiếc thuyền còn lại này mà thôi! Chi bằng, ta cứ về phục mệnh, chịu tội sơ suất, nhưng thật ra bọn chúng ta đã cố can mà ông Sở không nghe nên mới ra nông nỗi. Vậy trước Sứ quân bọn ta cứ hết lời biện bạch ắt cũng không đến nỗi nào đâu!

Rồi ba tướng cho quân lẳng lặng kéo về, bỏ mặc Kim Ân Phú ở mặt bộ.

Thế là, Chung Tam Sở đưa thủy quân của Đỗ Động lên Hát Môn chưa xuất chiến lần nào đã tan quân, Sở lại thiệt mạng oan uổng!

Tại thành Đan Phượng, tướng Mộc Đường băn khoăn mãi vẫn chưa hiểu tại sao lại phá được thủy quân của Đỗ Động dễ dàng như vậy, dành tạm gác chiến thắng sang một bên để đợi tin mặt bộ.

Kể lại việc Đại tướng Kim Ân Phú đem quân mã bộ cùng với sáu tướng tài ba lĩnh ba nghìn quân đi đánh thành Đan Phượng. Binh của lão tướng lên đường chậm hơn thủy quân của Chung Tam Sở nửa ngày.

Dọc đường đi, lão tướng cho mời sáu tướng đến bàn việc. Lão tướng cùng các tướng ngồi trên lưng ngựa mà bàn bạc, lão tướng bảo:

- Nay tôi lĩnh trọnh trách mang quân đánh Đường Lâm, có các ông giúp sức thì chẳng còn phải sợ gì nữa. Mặt thủy lại có ông Sở trợ chiến, thế của ta là mạnh đấy nhưng thành Đan Phượng chẳng phải là dễ nuốt được đâu. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa cứ ông nào lĩnh cờ tiên phong, ấy cũng là vì một tướng không thể đủ sức công thành được. Phá Đan Phượng mà cứ theo những chiến pháp bình thường ắt không xong, các ông có biết tại sao không?

Sáu tướng lắc đầu, không ai biết cái khó trong việc đánh thành Đan Phượng chỗ nào. Nhìn ra, quân bộ mã từ từ tiến bước, bụi vẩn, nắng chiếu mùa xuân, lão tướng Kim Ân Phú râu tóc bạc phơ cưỡi con chiến mã sắc đỏ, thanh đại đao gác ngang đầu ngựa trông đẹp như thiên thần. Lão tướng cùng sáu tướng trụ ngựa ở bên đường, đứng trông cho quân trẩy đi. Lão tướng trầm ngâm giây lát rồi bảo:

- Thành Đan Phượng có danh tướng Mộc Đường trấn thủ. Mộc Đường không biết những kì phép huyền bí như Mạc Cương Hồng trấn giữ Đồng Lư. Nhưng Mộc Đường là tay tướng tính việc giỏi như thần, thao lược của ông ta từ lúc Sứ quân Ngô Nhật Khánh xưng hùng đến nay chưa có đạo quân ngoài nào xâm phạm Đan Phượng mà thắng được ông ta. Ông Mộc Đường trấn thành quân không nhiều, nhưng mưu lược lại rất dồi dào, so với sức của ta thì có thể nói ta vượt hơn. Nhưng quân nhiều tướng mạnh, chưa chắc đã hơn được trí lược đấy.

Tướng Lâm Bạch Tường nói:

- Đành rằng Mộc Đường là tay giỏi, nhưng chẳng lẽ dưới gầm trời này lại chẳng có người hơn được ông ta hay sao? Vả lại, lão huynh dè dặt là phải lắm, nhưng tôi nghĩ cũng chẳng nên quá hạ mình làm tăng thêm uy thế cho địch như vậy!

Tướng Phùng Ngoại Địch cũng tiếp lời:

- Thành nào cũng đều phải có hào ở ngoài, vách cao ở trong, trên thành có quân đi tuần. Đánh thành phải vượt hào leo tường, hạ quân chém tướng địch. Vậy đánh Đan Phượng cũng đúng như vậy. Sức đủ mạnh thì ta ào ạt công thành, địch có mẹo thì ta cũng có mẹo “vờ đánh bên Đông để phá bên Tây”, chọn chỗ trọng yếu của dịch mà công kích. Mưu mẹo cũng cần phải có thực lực mới xong, quân ta mạnh, lão huynh đừng lo ngại gì nhiều quá như vậy!

Kim Ân Phú nghe hai tướng nói, vẻ mặt nghiêm trang suy nghĩ, rồi bảo:

- Ta không khinh địch, nhưng cần biết rõ địch. Ta không hạ giá của ta, nhưng phải biết sức mình. Rõ được lợi hại của đôi bên thế nào, thì ta vào trận mới nắm chắc phần thắng. Cái thắng của ta, không thể chỉ nhờ một đạo quân này mà cho là có được…

Nghe đến đây, tướng Phụng Trì Cung hỏi ngay:

- Lão huynh cho là ta nhờ vào đâu mới mong thủ thắng?

- Tiểu Thần tiên, ông chưa sử dụng đến tài xem lá cây biết việc cát hung của ông, tài ấy ắt có lúc tôi phải nhờ vả đấy! Còn bây giờ, ta có thủy quân của ông Chung Tam Sở trợ chiến. Ta phải nhờ vào sức mạnh cùng một lúc đánh bộ cũng được, đánh thủy cũng được của đạo quân ấy mà lúc thì mở trận bộ chiến hãm thành Đan Phượng, lúc lại lui hẳn về cái thế “Giao long đợi mây, kình ngạc đón sóng” mà giúp ta chia sẻ sức mạnh của Đan Phượng. Đem mưu trí của danh tướng Mộc Đường biến thành “loạn trí” mới xong!

Tới lúc ấy, tướng Lương Quế Hồ lại hỏi:

- Sứ quân sai ông Chung Tam Sở mang thủy quân đi yểm trợ cho ta, nay lão huynh làm thế nào để nhờ vả ông ấy giúp phân lực của địch được?

Kim Ân Phú đáp:

- Ông Sở là người nóng nảy, tính thẳng thắn, lại rất hào hiệp, trên trung với chủ, dưới khoan thứ cho thuộc hạ. Con người ấy không phải là hạng vênh vang, nếu ta nhờ ông ấy tiến quân thế này hay thế khác, tôi chắc là ông ấy vui lòng giúp ta ngay. Duy có điều, cái tính nóng nảy của ông ấy thì phải cẩn thận, nóng nảy ắt để sơ hốt, việc binh sai một li có khi mang họa ghê gớm.

Còn hai tướng Dịch Tụy Đồng và Võ Phương Đạc cũng mỗi người góp ít lời bàn bạc. Cuối cùng Đại tướng Kim Ân Phú bảo:

- Thôi được, ta dè dặt là để mưu tìm cái thắng lợi chứ không phải là để khinh địch mà sinh lỗi lầm. Đợi đến lúc sang sông, bắt đầu vào đất địch, ta bắt liên lạc với ông Chung Tam Sở mà lập thế lớn. Bây giờ thì ông Phùng Ngoại Địch lĩnh cờ tiên phong trông nom cho cả đạo quân nhé!

Binh của Kim Ân Phú cứ thế mà tiến, vượt sông Bạch Hạc vào đất của Đường Lâm, chậm chậm, thận trọng mà tiến đến bờ Hát Giang thì dừng lại.

Kim Ân Phú hội sáu tướng lại mà rằng:

- Quân ta tiến, một phần trên đất nhà thì yên tĩnh đã đành, đến đây là đã vào đất địch tại sao không thấy có rục rịch gì là thế nào? Dù rằng rừng hoang vu đến thế nào chăng nữa, có bao giờ biên cương lại bỏ ngỏ thế này? Đường Lâm ở chỗ này chẳng phải là chỉ toàn rừng cao núi cả, tại sao lại im lặng? Ta tiến quân như vậy là nhanh lắm đấy, đến trưa hôm nay là được hai ngày mà quân vượt được khoảng đường như vậy là quá đấy. Bây giờ, ông Lê Bạch Tường lĩnh mệnh, gấp rút băng rừng mà đi, đem theo mười tên quân, liệu chia khoảng cách cho đều đặt trạm ở dọc đường từ đây cho đến Hát Môn. Ông liên lạc với ông Chung Tam Sở rồi cho tin gửi về đây qua các trạm liên lạc cho được nhanh chóng, để xem tình hình thế nào rồi ta định liệu sau nhé!

Tướng Lâm Bạch Tường lĩnh mệnh, xốc giáo sắt lên ngựa đi ngay. Kim Ân Phú đóng quân đợi tin.

Bắt đầu xế trưa, tin lần lượt gửi qua các trạm liên lạc về đều đặn. Kim Ân Phú nghe tin đều đều, liền sai quân kín đáo vượt Hát Giang vào sâu đất địch để dò xét tình hình. Hai mặt tin về cho biết sự thể, ở bên kia Hát Giang tế tác trình về: “địch vẫn im lìm không có dấu hiệu gì chứng tỏ là Đường Lâm đã sẵn sàng để đối phó với mặt bộ này”! Kim Ân Phú nhận tin suy nghĩ nhiều lắm. Đến sẩm tối, tin từ Hát Môn gửi về báo: “Thủy quân Đỗ Động dàn dọc dài đã ghép mái vào mạn thuyền sau, lập thành thế “trường thành” trên sông Bạch Hạc...”

Kim Ân Phú nghe trình, suy nghĩ rồi giật mình, vội hội các tướng lại mà rằng:

- Tại sao ông Sở lại ghép thuyền vào với nhau như vậy? Thủy chiến thì cái lợi nhẹ nhàng mau lẹ là cần, nay ghép lại với nhau như vậy thì làm sao xoay trở. Thảng hoặc địch dùng mưu công phá thì làm sao trở được? Đến lúc tiếp chiến cho mặt bộ của ta, thì cái dọc dài cứng nhắc ấy làm được trò trống gì?

Rồi Kim Ân Phủ ra lệnh cho tướng Lương Quế Hồ lập tức đi ngay đến gặp Chung Tam Sở bảo phải mau mau gỡ thuyền ra, lập thành thế “tam sơn trấn địa” (ba núi trấn một vùng đất) giằng co yểm trợ cho nhau mới được, rồi lại bảo tướng Sở tạm lui thủy quân xuống phía Nam vài dặm, nương vào bờ bên này Bạch Hạc ẩn quân phòng bị địch lợi dụng dòng nước đánh lén, rồi sẽ có kế xin được tiếp trợ.

Tướng Lương Quế Hồ nhận lệnh, tức thì rạp mình trên lưng chiến mã cố vượt rừng núi, lau sậy mà đi tới.

Kim Ân Phú sai Lương Quế Hồ đi rồi, trong lòng nóng như có lửa đốt. Nhìn ra bên ngoài, trời tối mịt mù, tiết Xuân ấm áp không có gió mạnh, cả một vùng in lặng bí mật. Kim Ân Phú liền cho mời tướng Phụng Trì Cung đến hổ trướng mà rằng:

- Ông Chung Tam Sở không biết tại sao lại dàn quân sai phép, phạm điều cấm kị như vậy? Ta lo lắng lắm! Một cử động nhỏ nhặt của ta, tôi chắc là đều đã lọt vào mắt tướng Mộc Đường cả rồi, y là người sâu sắc thao lược. Nếu biết ông Sở dàn quân như vậy thì có thể y tấn công ra tay trước, ắt thế nào cũng thành công đấy! Tôi lo lắng lắm! Nay, ông có ngoại hiệu là Tiểu Thần tiên, tôi nhờ ông giúp tôi đoán một quả xem lành dữ thế nào nhé!

Phụng Tì Cung mặt trắng đẹp, có tài xem lá cây mà biết việc hung cát, nay nghe Kim Ân Phú bảo như thế, thì nói rằng:

- Thưa lão huynh, việc bói toán tôi xin tuân lời lão huynh mở một quẻ xem sao. Thật ra, ít khi tôi lạm dụng thuật thần tiên ấy, nay việc quan hệ trọng xin được long trọng cần đến thần thánh. Vậy, xin lão huynh cho mời tất cả các tướng đến để chứng giám luôn thể nhé!

Kim Ân Phú bằng lòng, liền cho mời nốt các tướng để nghe việc huyền bí do Tiểu Thần tiên Phụng Trì Cung sắp nói ra.

Sang đầu giờ Hợi, các tướng tề tựu chỉnh tề, Phụng Trì Cung đứng trước hổ trướng của Kim Ân Phú, hai tay chắp lại ở ngực, mắt nhìn ra ngoài trời tối đen. Tiểu Thần tiên lâm râm khấn vái một hồi, rồi quay lại vừa gặp tướng Võ Phương Đạc đứng ngay sau lưng, liền nghiêm trang nói:

- Tôi nhờ ông ra ngoài, gặp cây nào bứt cho tôi một cái lá. Rồi vào, ông đừng đưa tôi vội, cứ cất kĩ nhé!

Tướng Võ Phượng Đạc bước ra ngoài, Tiểu Thần tiên Phụng Trì Cung ung dung bước lại trước hổ trướng của Kim Ân Phú mà ngồi xuống ghế, Phụng Trì Cung quay lưng ra phía cửa. Kim Ân Phú và các tướng lẳng lặng đến đứng cả trước mặt Phụng Trì Cung mà đợi xem.

Được một lát, tướng Võ Phương Đạc bước vào, hai tay giấu đằng sau lưng. Võ Phương Đạc đứng ở cửa mà nói rằng:

- Tôi lấy được lá rồi đây!

Phụng Trì Cung giơ tay ra hiệu cho Đạc đừng nói nữa rồi nói:

- Lá dày hay mỏng?

- Lá mỏng!

- Lớn hay nhỏ?

- Nhỏ!

- Héo hay tươi?

- Tuơi!

- Tôi nhắm mắt, ông đem lá vào đây để trước mặt tôi nhé, bao giờ xong cho tôi biết!

Nói xong, Phụng Trì Cung hai mắt nhắm lại ngồi ngay ngắn đợi chờ. Võ Phương Đạc bước tới khẽ đặt lên mặt bàn một nắm lá me đất, Kim Ân Phú và các tướng hồi hộp nhìn nắm lá me đất. Võ Phương Đạc nói:

- Xong rồi!

Tiểu Thần tiên Phụng Trì Cung mở mắt, thốt kinh hãi kêu lên:

- Ô hay sao tôi bảo ông ngắt một chiếc lá, ông lại dứt cả nắn thế này? Lá cây chẳng còn thứ nào hay sao, mà ông lại lấy thứ lá “xuất vòng bồi táng” thế này?

Tiểu Thần tiên vừa sửng sốt kêu lên, vừa đứng bật dậy. Kim Ân Phú và các tướng ai nấy cũng kinh hãi, nhưng chẳng hiểu đầu đuôi ra sao cả, Võ Phương Đạc đứng ngẩn người rồi lắp bắp:

- Tôi... tôi ra ngoài trời tối thì chẳng trông thấy gì. Lại thêm... lại thêm lính chặt hết cây, phát hết bờ bụi để lấy chỗ hạ trại, mãi ở xa mới thấy có cây, tôi ngại đi cho nên khi thấy có dám me đất thì dứt một nắm đem về. Tôi có biết gì đâu!

Kim Ân Phú run giọng:

- Cũng không nên trách ông Võ làm gì, việc gì cũng có Trời định trước cả đấy mà! Tiểu Thần tiên, ông thấy điềm lành dữ thế nào?

Tiểu Thần tiên Phụng Trì Cung chậm chậm ngồi xuống ghế, hai mắt đăm đăm nhìn nắm lá me đất, rồi thở dài một tiếng mà rằng:

- Thưa lão huynh, nếu vậy thì tôi xin thưa tất cả: lá me đất về chiều tối là ứng quẻ thứ bốn mươi tư của phép bói “Thần nhân vấn thiên”, quẻ này là quẻ “Xuất vong bồi táng”, đi ra thì thất bại, mạng vong, trở về thì chôn cả sự nghiệp. Đời nhà Chu bên Tàu, Tuyên Vương thấy chinh chiến dẹp tan sáu Rợ thì lấy làm khinh thường các việc huyền bí thánh thần. Cho nên lấy cái thắng để xuất quân chinh phạt rợ Tây Nhung, lại chọn đúng vào ngày “me đất nở rộ”, quẻ “Xuất vong hồi táng” rành rành trước mắt, quần thần khuyên can cũng không nghe, cho nên lần xuất quân ấy tan binh thiệt tướng. Sau phải rời đô sang Lạc Ấp để tránh Rợ Tây Nhung. Bây giờ, ông Võ Phương Đạc lấy lá, trời đất xui khiến cho ông ấy lại dứt nắm lá me đất thế là điềm dữ đã hiện ra rồi!

Các tướng nghe Tiểu Thần tiên Phụng Trì Cung nói ai cũng lo lắng, bồn chồn, chẳng ai dám mở miệng hỏi han điều nào. Phụng Trì Cung hai mắt vẫn chăm chú vào nắm lá me đất, rồi chậm rãi tiếp tục:

- Cứ xem trong nắm lá me đất tám cái này, cuống dài có ba cái bị gãy, là điều dữ hiện ở miền Bắc, ba cọng lá me gãy lập thành chữ “Thủy”, tất đạo thủy quân của ta thế nào cũng khốn đốn vì quẻ “xuất vong hồi táng” chứ chẳng sai!

Kim Ân Phú kinh hãi, hỏi vội:

- Ông xem thật kĩ hộ tôi, xem việc thế nào nhé!

Tiểu Thần tiên Phụng Trì Cung chẳng nói gì, lẳng lặng chiêm nghiệm nắm lá, rồi lại tiếp:

- Tám cái lá, cái lớn nhất không có cuống, ứng vào điểm “Trường xà vô thủ” ở cung “xuất” tôi...

Tiểu Thần tiên đứng bật dậy, các tướng lo lắng, Phụng Trì Cung nhìn đăm đăm Kim Ân Phú rồi giọng quả quyết:

- Tôi quả quyết là thủy quân của ta nguy mất, cái điềm “rắn dài không dầu” thì không khéo Soái tướng đạo thủy quân của ta mất mạng chứ chẳng sai! Hôm nay Đinh Mùi, sao Tỉnh đi vào hành Thủy, tức là vào đúng quẻ Trực Phá, lại gặp điềm “Xuất vong hồi táng” thì việc dự ắt xảy trên sông nước! Phép “Diệp Phệ” của tôi linh nghiệm vô cùng, trăm lần chẳng sai trệch một! Ta hãy chờ xem!

Tiểu Thần tiên nói xong lẳng lặng ngồi xuống. Kim Ân Phú vẻ mặt buồn bã lẫn lo lắng, các tướng tần ngần. Hồi lâu, Tiểu Thần tiên mới ngẩng đầu nói tiếp:

- Vạn việc đều do trời định trước cả, may nhờ có ông Võ không đâu dứt nắm lá này ta mới được biết điềm dữ mà đề phòng, cũng là cái hay!

Kim Ân Phú thở dài, lát sau thẫn thờ nói:

- Phép “Diệp Phệ” của ông tôi không dám chỉ trích, chỉ lo một điều là nếu đúng như vậy thì không biết phải tính toán dàn xếp thế nào bây giờ đây? Việc Sứ quân trao phó cho quan trọng thế này, có khi đành phải chịu tội mất!

Kim Ân Phú nói xong, các tướng không ai dám cất tiếng bàn luận gì. Cả bọn lặng lẽ cúi đầu suy nghĩ. Kim Ân Phú buồn bã tiếp:

- Tôi vẫn lo cho ông Chung Tam Sở nóng nảy, sợ lỡ việc lớn...

Kim Ân Phú còn đang chậm rãi nói, đã nghe có tiếng vó ngựa khua dồn dập. Các tướng ngừng nói lắng nghe, Kim Ân Phú hơi nhíu cặp mày trắng phau, vẻ mặt gay cấn. Tiếng vó ngựa khua nhanh vụt lại gần, rồi ngừng bặt. Tiếp theo lại có tiếng quân hô lớn:

- Cấp báo! Cấp báo!

Kim Ân Phú đứng bật dậy, các tướng cũng lẳng lặng đứng lên theo. Từ bên ngoài, kị sĩ tế tác chạy vội vào lật đật bỏ nón vòng tay mà rằng:

- Bẩm Soái tướng, tin gấp về báo rằng: Thủy quân của ông Chung Tam Sở đã bị Đường Lâm dùng bè gỗ lớn phá tan nát: Hiện giờ trận chiến còn đang hỗn loạn, ông Lâm Bạch Tường một mình không tài nào giúp được gì cho ông Sở, đành phải ở lại xem tin rồi sẽ cấp trình về sau!

Kim Ân Phú nghe báo ngẩn người, hai bàn tay nhăn nheo của vị lão tướng tì trên mặt bàn, tướng Phụng Trì Cung thấy rõ mặt bàn rung rung vì hai bàn tay lão tướng run rẩy bíu trên mặt bàn.

Tế tác lui ra, Kim Ân Phú ngồi thừ người suy nghĩ, các tướng vẫn nghiêm chỉnh đứng đợi lệnh. Lát sau, Kim Ân Phú ngẩng đầu lên giọng sang sảng truyền lệnh:

- Thế là ông Chung Tam Sở quả nhiên sơ hốt để bị địch công phá, việc kết cục ra sao ta chưa biết, nhưng quẻ bói lá của ông Phụng Trì Cung tất không sai lạc chút nào rồi! Bây giờ...

Tướng Phú ngừng lại, cặp mắt long lanh của viên lão tướng như bốc tinh quang, lão tướng nói:

- Một là ta gấp tiến quân đánh Đan Phượng để cứu nguy cho ông Sở, hai là ta đành phạm lệnh Sứ quân mà triệt binh. Các ông có ý thế nào?

Bốn tướng lẳng lặng đưa mắt nhìn nhau, không ai có ý kiến ra sao cả. Thêm một lát nữa, tướng Dịch Tụy Đồng nói:

- Lão huynh là người trải trăm trận, già dặn việc đời bây giờ lĩnh mệnh của Sứ quân sai khiến bọn chúng tôi nơi mặt trận, chúng tôi xin hết lòng đợi lệnh của lão huynh.

Kim Ân Phú lặng lẽ suy nghĩ, rồi bảo:

- Tế tác của ta không thấy thành Đan Phượng có động tĩnh gì ở mặt bộ để đương cự với ta, như thế một là địch không hay biết là ta tới đây, hai là diệu màu đã được dàn xếp, ta tiến ắt mạng vong! Giả sử địch không hay biết gì, nay ta gấp tiến binh đánh Đan Phượng, đường đi cho rằng gấp rút thúc ngựa mà chạy cũng phải hơn ngày trời mới tới nơi được, làm sao kịp cứu cho ông Sở đang nguy ngập ngay lúc này? Như vậy, việc ta tiến quân gặp nhiều khó khăn, lành ít dữ nhiều! Có đạo thủy quân để lập thế “vòng xích liên lạc”, chống đỡ cho nhau thì thủy quân đang bị địch phá…

Kim Ân Phú vừa nói tới đây, đã lại nghe vó ngựa tế tác khua vang. Tế tác vào báo: “Đạo chiến thuyền của Chung Tam Sở bị phá tan, đầu đuôi không cứu ứng được nhau đành lần lượt chịu chết! Tướng Sở cùng với một tướng nữa lạc trong quân của địch, cuộc chiến đấu xem ra không còn hi vọng!”

Kim Ân Phú nghe báo lại thở dài một tiếng, phất tay cho tế tác lui ra, rồi nói tiếp:

- Nếu thế thì chỉ trong đêm nay thôi ắt ta biết đủ tin về việc ông Sở bại binh! Đánh thành Đan Phượng bây giờ thì cũng lại theo ông Sở mà chọn cái quẻ “Xuất táng bồi vong” mất thôi!

Rồi lão tướng Kim Ân Phú lệnh cho bốn tướng chia quân trấn giữ các mặt, một nửa nhìn sang bên kia Hát Giang phòng địch vượt sông đánh lén, một nửa áp lưng vào đạo ứng chiến để làm thế yểm trợ sau lưng.

Quân vừa dàn xếp xong xuôi, đã lại có tế tác trình về “Tướng Lương Quế Hồ đã liên lạc được với tướng Lâm Bạch Tường, cả hai tướng trình về: Thủy quân của Chung Tam Sở đã tan nát, chỉ còn một số nhỏ thoát chạy được về hướng Đông để về căn cứ cũ. Hai tướng còn đợi xem tình hình thêm chút nữa rồi sẽ về sau”.

Kim Ân Phú truyền quân đốt đèn nhựa thông, một mình ngồi ở Soái trướng đăm đăm suy nghĩ, lão tướng tính toán xem nên tiếp tục tiến quân hay là trái lệnh Sứ quân mà rút quân về. Lão tướng băn khoăn mãi về chỗ: tại sao thành Đan Phượng biết lẽ ra quân gấp rút, tấn công thủy quân dữ dội đến như vậy được, mà lại có lý nào không biết ta đem quân đến đây?

Lão tướng ngồi một mình suy nghĩ đến gần nửa đêm, thì nghe tiếng vó ngựa dồn dập, thoáng lát hai tướng Lâm Bạch Tường và Lương Quế Hồ bước vào, hai người vẻ mặt buồn bã xen lẫn gay cấn trình rằng: “Thủy quân của Chung Tam Sở đã tan hẳn, chiến trận đã hết, binh Đường Lâm đã về rồi”. Hai tướng thuật đầy đủ những việc mắt thấy cho lão tướng Kim Ân Phú nghe, tướng Lương Quế Hồ nói:

- Tôi vâng lệnh Soái tướng gấp rút ra đi, cũng chỉ kịp cùng với ông Lâm Bạch Tường thấy thủy quân của ta tan vỡ. Tôi không hiểu tại sao ông Sở lại dàn trận như vậy trong lúc địch tiến đánh, tôi không thấy các chiến thuyền của ta cử động được gì cả cứ im lìm đợi chết. Mãi về sau mới có được vài chục cái thoát chạy được!

Ngay trong đêm hôm ấy, Kim Ân Phú truyền quân hết sức canh phòng các nơi, phải luôn luôn do thám bên kia sông Hát xem địch động tĩnh thế nào.

Đến tinh mơ hôm sau, Kim Ân Phú hội các tướng lại. Vừa gặp lão tướng, sáu thuộc tướng đã thốt kêu lên kinh hãi! Thì ra, suốt đêm qua lão tướng Kim Ân Phú không ngủ, một mình ngồi tại hổ trướng suy tính công việc, lòng lo lắng chen lẫn những uất hận, làm cho lão tướng suốt một đêm dài vận dụng cả tinh thần vào tính toán, khiến cho sắc diện vốn tráng kiện hồng hào đẹp như thiên thần chỉ qua một đêm mà già nua hốc hác ghê gớm. Hai mắt lão tướng thường nhật tinh quang lấp lánh, nước da hồng hào, những đường răn đẹp như trong tranh vẽ. Bây giờ, hai mắt lão tướng hõm sâu mờ đục, nước da tái nhợt như già nua kiệt sức đang trong cơn hấp hối, trên mặt lão tướng hằn sâu những nét răn thảm hại!

Sáu tướng còn đang sững sờ, lão tướng đã cất giọng, giọng lão tướng khàn khàn như không còn khí lực, cái giọng sang sảng chuông đồng mới hôm qua nay đã biến đâu mất, lão tướng buồn bã bảo:

- Suốt đêm hôm qua tôi đã suy tính cả rồi. Ông Sở bại quân, Mộc Đường không phải là kẻ tầm thường chịu sung sướng với cái thắng một lần, mà bỏ lỡ cơ hội để thắng lớn lần thứ hai. Vậy thì tôi tin chắc rằng Mộc Đường trước đây đã dàn xếp, cứ xem việc ông ta ra tay như gió cuốn phá thủy quân của ông Sở đủ biết là tay đáo để đến thế nào, quân ta không dò xét thấy vết tích địch ở bên kia sông là một điều đáng nghi ngờ lắm!

Sáu tướng lặng lẽ ngồi nghe, ai cũng cúi đầu buồn bã không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mặt lão tướng Kim Ân Phú, chỉ lâu lâu liếc nhanh một cái mà thôi. Kim Ân Phú ngừng một chút, rồi tiếp:

- Tôi chắc là Mộc Đường có dàn xếp ở mặt bộ để đón đánh ta, bây giờ ta mất thủy quân chính là lúc để Mộc Đường dựng cái thế “góp cả gió lại mà quét đám lá rụng lạc lõng”. Mộc Đường xuất quân ta không tài nào dò thấy, đủ hiểu y là người lợi hại đến thế nào? Mộc Đường đánh ta có hai cách, một là đợi ta vượt sông Hát, hai là bất thần đánh ta ngay tại vị trí này...

Lão tướng ngừng nói, vẻ mệt mỏi, một lát ông tiếp:

- Nếu ta vượt sông, tôi cho là ta không còn đường về nữa! Hát Giang sẽ là bức thành lớn chắn sau lưng ta, trước mặt ta là nghĩa địa chôn hết thảy chúng ta. Nếu Mộc Đường đánh ta bên này sông, tôi dám chắc là Mộc Đường sẽ dụng cái kế “Đuổi con chó đói đến tận nhà mà mắng chủ” tức là xua quân chặn đường về của ta, để cho mặt sông Hát công phá quân ta, khiến cho ta hai mặt chịu trận mà tan nát. Tới lúc ấy cả Đỗ Động ta rung rinh, chung quanh nhòm ngó vào, liệu quân ta còn đủ tinh thần để vững chân cự địch được không?

Sáu tướng ngồi nghe thấy chán nản lạ lùng, không ai nói một lời. Rồi Kim Ân Phú hỏi:

- Này các ông, giả sử tôi quyết bỏ mạng già này để gỡ cái vốn bị mất ở mặt thủy quân, liệu các ông có dám cùng chết với tôi không?

Lão tướng hỏi thật bất ngờ! Tướng ra trận không ai sợ chết, nhưng trước tình cảnh như thế này thì không ai lại mong được chết oan uổng! Sáu tướng nhúc nhích nhìn nhau, chẳng biết đối đáp ra sao. Kim Ân Phú giơ bàn tay nhăn nheo vuốt chòm râu bạc phơ không còn óng ả nữa, rồi cất tiếng cười thê lương mà rằng:

- Các ông ngại là phải lắm! Không ai lại chọn cái dại dột không đâu với một việc đã thấy rành rành như vậy cả! Các ông có thể đưa quân về một mình cũng không sao. Sứ quân không trách cứ các ông vào đâu được...

Tướng Phụng Trì Cung rơm rớm nước mắt mà rằng:

- Lão huynh định ở lại một mình cự địch, để chúng tôi được yên ổn chạy về ư?

Kim Ân Phú nhếch mép cười ảm đạm:

- Giả sử một mình tôi đủ cản địch, đánh lui được Mộc Đường, thì tôi nhất quyết ra lệnh cho các ông cứ về! Nhưng sức nào lại có thể nhấc được Tản Viên, chuyển được hướng dòng Bạch Hạc mà mong mơ tưởng. Các ông nếu về một mình, thì tuy rằng Sứ quân không có chỗ nào trách cứ được, nhưng cái trách nhiệm của tôi cũng chưa xong! Tôi mang lệnh cầm quân, tôi có trách nhiệm phải đưa quân về yên ổn! Có thế thì uy thế của Đỗ Động ta mới không bị sứt mẻ. Sứ quân thiệt một đạo thủy quân nhưng không tan mất cái thế cùng thiên hạ tranh hùng, trong vẫn yên mà ngoài vẫn vững. Việc đánh tan thành Đan Phượng để lấy Đường Lâm coi như là chưa đến lúc thuận tiện mà thôi!

Nói xong, Kim Ân Phú đứng dậy, giọng cố rắn rồi truyền lệnh:

- Ông Lâm Bạch Tường lĩnh mệnh đổi hậu quân thành tiền quân, mở đường thận trọng đưa quân về. Ông Phùng Ngoại Địch với ông Phụng Trì Cung trông nom tả dực, hai ông Lương Quế Hồ, Dịch Tụy Đồng trông nom hữu dục. Còn ông Võ Phương Đạc thì cùng với tôi đi ở đoạn chót. Như vậy là bọn ta chia nhau ra trấn giữ các mặt, cố đưa quân về cho dược vẹn toàn. Các ông cho lệnh quân nhổ trại ngay, đúng giữa Thìn thì ta bắt đầu rời quân!

Rồi lão tướng sai tế tác thêm người đi dò la địch tình, hết sức cẩn thận đề phòng địch đánh lén.

Đến giữa Thìn hôm ấy, quân của lão tướng Kim Ân Phú lặng lẽ lên đường trở về Đỗ Động.

Kể lại việc ở thành Đan Phượng. Lão tướng Mộc Đường sau khi thắc mắc mãi về chỗ thắng địch, không tài nào hiểu nổi, liền bảo:

- Thôi ta tạm dẹp việc ấy sang một bên, lo đối phó với mặt bộ. Tế tác của ta báo là địch vẫn đóng yên bên kia sông Hát. Ta cho rằng lúc này tất chúng đã được biết thủy quân bị phá, thế nào cũng phải rút về. Ta muốn nhân cơ hội này phá nốt quân bộ mã của địch, các ông tính thế nào?

Các tướng đều hân hoan mà rằng: “Ta vừa thắng một trận thủy chiến, bây giờ thừa thắng phá quân bộ của địch là một điều hứng khởi lắm! Xin đợi lệnh Soái tướng!”.

Mộc Đường bảo:

- Thủy quân của địch bị phá, thế là địch coi như mất một nửa sức mạnh. Tôi dám chắc địch không dám vượt sông Hát vào sâu lãnh thổ của ta. Vậy bây giờ ta lại tiến đánh địch chứ không phải là đợi cự địch trên đất nhà mình nữa. Nếu phá được quân mã bộ của Đỗ Động nữa, thì mặt phía Đông ta yên ổn ít ra cũng được mười năm, phía Bắc cũng không dám dòm ngó ta, phía Tây Kiều Thuận đành ngậm miệng chẳng dám động đậy gì. Vậy, ông nào có ý kiến gì về quân bộ của Đỗ Động nào?

Tướng Vi Hiển Đức hỏi:

- Thưa Soái tướng, không biết tướng nào của Đỗ Động cầm đạo quân mã bộ này?

Lão tướng Mộc Đường đáp:

- Hai ông Lâm Hồng Mỹ, Quan Đại Thắng đem một nghìn quân giữ bên này sông Hát, vẫn âm thầm theo dõi địch tình, hai ông ấy có báo về là quân mã bộ của Đỗ Động do lão tướng Kim Ân Phú thống lĩnh.

Đến lượt tướng Khúc Bắc Hải hỏi:

- Thưa, tướng Kim Ân Phú là người thế nào?

- Kim Ân Phú là tay cự phách, rất khó đối địch, làm việc thận trọng biết lúc nào thì tiến, lúc nào thì gấp bước lui về. Không hiểu tại sao ông ta lại đi chậm hơn thủy quân nhiều đến thế, để đến nỗi chưa vào được đất ta thì thủy quân đã tan mất cả rồi!

Tướng Đỗ Trường Tồn nói:

- Ông Vi Hiển Đức vừa xong công lớn phá thủy quân địch, tôi xin được đi lấy công to phá quân mã bộ của tướng Kim Ân Phú!

Lão tướng Mộc Đường mỉm cười mà rằng:

- Thật ra, đánh kẻ bại là một điều chẳng đẹp, nhưng chưa chắc ta đã thắng được Kim Ân Phú trong lúc ông ta bại đâu. Vả lại, bây giờ vì tình thế bất lợi cho nên Kim Ân Phú có rút quân về, cũng là một cách cầm quân giỏi của vị làm tướng, chứ Kim Ân Phú đã đối địch với ta trận nào đâu mà bảo ông ta bại quân?

Các tướng im lặng, Đỗ Trường Tồn có phần ngượng chẳng cãi lại, Mộc Đường tiếp:

- Ông muốn đi lấy công, tôi cũng để ông đi. Nhưng phải dàn xếp cho thật cẩn thận mới được. Bây giờ ông cầm một nghìn quân gấp rút vượt đường, cứ thẳng hướng Đông mà tiến, rồi men theo dòng Bạch Hạc đợi ở tiền quân của địch. Ông đợi khi nào ở hậu quân địch hai ông Lâm Hồng Mỹ, Quan Đại Thắng xua quân đánh tập hậu, lúc ấy ông hãy xuất hiện mà phá binh Đỗ Động. Ông phải nhớ một điều là: ông đối địch với Kim Ân Phú Ông cũng lại đừng quên là chỉ thêm sức phá địch, chứ không phải là mong tiêu diệt hẳn địch. Vậy thắng rồi thì lại phải đưa quân ngược lên phía Bắc, lại theo đường cũ mà về, thì vừa vững quân mình lại vừa được đạo quân của hai ông Mỹ, ông Thắng yểm trợ giằng co cho nhau, không lo bị địch gây khó dễ nữa.

Tướng Đỗ Trường Tồn lĩnh mệnh còn đang điểm quân đã có tin từ mặt trận gửi về cho hay: “Quân mã bộ của Đỗ Động rục rịch muốn triệt hồi”.

Mộc Đường nhận tin mỉm cười mà rằng:

- Quả nhiên Kim Ân Phú thận trọng, đáng sợ!

Rồi sai thêm tướng Đinh Phục Thường cùng đi với tướng Đỗ Trường Tồn gấp rút đi phá địch. Quân vừa xuất thành, Mộc Đường lại cho quân gấp mang lệnh đến cho hai tướng Lâm Hồng Mỹ, Quan Đại Thắng đang phục ở bên này sông Hát, rằng: “Phải kín đáo mang quân vượt sông, lẳng lặng theo sau lưng địch, đến chiều tối hôm sau khi nào thấy tiền quân của địch bị tiến đánh, thì phải lập tức xua quân đánh tập hậu địch. Khi nào địch tan nát, không được đuổi theo, phải chỉnh đốn hàng ngũ rút về. Lúc lui về phải đi quá lên phía Bắc, yểm trợ cho đạo quân nhà do hai tướng Đỗ Trường Tồn và Đinh Phục Thường ở tiền quân địch rút về”.

Lệnh truyền đi rồi, Mộc Đường ung dung đợi tin từ mặt trận.

Quân mã bộ của tướng Kim Ân Phú chậm chậm triệt hồi, binh đi thật thận trọng, lúc nào tế tác cũng đi trước để dò đường, xét tình hình địch. Các tướng theo lệnh Kim Ân Phú triệt binh, tuy buồn vì không vào được đất địch, nhưng lại cảm thấy vững lòng vô cùng.

Quân đi như vậy về gần đến Bạch Hạc thì đã được hai ngày một đêm. Chiều hôm ấy binh Đỗ Động vẫn từ từ mà đi, trời chiều êm ả, lão tướng Kim Ân Phú ngồi trên lưng ngựa ngẫm nghĩ, đầu hơi cúi xuống thật buồn bã. Nơi này phía trước bờ bụi lau sậy mịt mù, đằng sau lưng là cả cánh rừng, đạo quân vừa cố ra khỏi để phòng khi trời tối thì tạm dừng quân hạ trại được.

Binh Đỗ Động vừa dừng chân, ngựa chưa kịp dặm vó nghỉ ngơi, quân chưa kịp cởi khí giới, đã nghe thấy ở tiền quân có tiếng quân reo ngựa hí. Lập tức tin về hậu quân cho lão tướng biết là: “có địch chặn ở phía trước!”.

Lão tướng nhận tin chẳng bấn loạn, liền truyền cho tướng Lâm Bạch Tường dạt đạo quân sang hẳn phía bên trái mà cự địch. Lão tướng lại sai hai tướng Phùng Ngoại Địch và Phụng Trì Cung đem trung quân quặt về mé trái, nhưng lùi lại đằng sau để làm thế yểm trợ cho đạo tiền quân cự địch. Còn hậu quân, lão tướng sai Lương Quế Hồ và Dịch Tụy Đồng gấp rút rẽ sang bên phải mà dàn ngang, ẩn nấp cho kín đợi lệnh sau.

Lão tướng truyền lệnh xong, ba cánh quân chuyển động cực nhanh, y như đàn diều hâu rẽ cánh dạt sang hai bên mà đợi địch. Binh Đỗ Động vừa vào thế trận xong, đã thấy mé sông Bạch Hạc tiếng vó ngựa rầm rập, thoáng lát một tướng giục ngựa chạy tới chưa kịp nói năng gì, đã lại thấy ở mé sau quân Đỗ Động có tiếng ngựa hí quân reo. Thì ra đây là đạo quân của Lâm Hồng Mỹ và Quan Đại Thắng đuổi theo quân Đỗ Động, nay thấy tiền quân của Đỗ Động náo loạn thì biết là phục binh của Mộc Đường đã ra mặt chặn đánh, liền cũng giục quân tiến lên.

Lão tướng Kim Ân Phú quan sát tình hình, chỉ mỉm cười chẳng nói. Đi bên cạnh lão tướng là tướng Võ Phượng Đạc trong lòng bồn chồn nóng vảy, chỉ muốn nhập trận cự địch. Lão tướng Kim Ân Phú vẫn bình thản, trụ ngựa trong bụi kín đáo mà quan sát.

Binh Đường Lâm hai mặt ập tới, đuốc thông nổi lên sáng rực một vùng, nhìn ra chỉ thấy thấp thoáng binh Đỗ Động rẽ cả sang một phía như thể né tránh. Bốn tướng Đường Lâm cho quân hai đạo dừng lại, rồi bàn nhau gấp rút thúc quân đuổi theo binh Đỗ Động.

Quân Đường Lâm vừa đổi hướng toan đuổi theo binh Đỗ Động cũng đã dàn xong thế trận, liền nhất tề hò reo quay trở lại ra sức đánh thẳng vào tiền quân của Đường Lâm. Thế là hai bên hỗn chiến dữ dội.

Kim Ân Phú truyền cho cánh quân ở phía bên trải do hai tướng Lương Quế Hồ và Dịch Tụy Đồng tiến lên ép binh Đường Lâm vào giữa. Thế là, quân Đường Lâm đi đuổi địch, lại bị địch ép vào giữa mà công phá.

Vừa vào trận, bốn tướng Đường Lâm biết gặp phải thế bất lợi, chưa thấy một tướng nào của địch xuất hiện còn đang hoang mang đã thấy một tướng già nua, râu dài trắng xóa, tướng này tay cầm đại dao, theo sau còn có một tướng nữa khí độ dữ dội tay lăm lăm ngọn roi sắt, hai tướng lạ giục ngựa chạy tới.

Tướng già râu dài dừng ngựa, rồi ôn tồn hỏi:

- Các ông vâng lệnh ông Mộc Đường, có phải là muốn thừa cái thắng phá thủy quân Đỗ Động để giết nốt đạo quân của Kim Ân Phú này đây không?

Bốn tướng Đường Lâm nghe nói, mới biết rằng đây là tướng Kim Ân Phú, nhân vật được Mộc Đường lão tướng nể vì lắm. Bốn tướng lo lắng trong lòng, như vậy thì quả thật Kim Ân Phú đã biết trước tất cả rồi, thế tất gặp nguy mất! Bốn tướng còn đang ngẩn ngơ, thì Kim Ân Phú đã nói tiếp:

- Đường Lâm phá mất thủy quân của ta, lại còn tham lam muốn đuổi theo đánh trộm, rõ thật là trời muốn cho ta được đòi cái nợ thua thiệt ở mặt sông rồi, các ông đem quân đánh trộm ta, ắt có chết cũng chẳng ân hận gì!

Tức thì tướng Vi Hiển Đức giục ngựa xông ra, giơ ngọn roi mây bện, chỉ Kim Ân Phú mà rằng:

- Tướng già kia, ta trông thần sắc ngươi cũng chẳng còn gì, sao chẳng biết phận còn mang xác ra chốn này mà lớn tiếng huênh hoang...

Vi Hiển Đức quát mắng chưa xong, thì Võ Phương Đạc đã vọt ngựa lên, cây roi sắt quất một đường thẳng xuống đỉnh đầu Vi Hiển Đức. Đức giật ngựa tạt sang một bên mà tránh, miệng Vi Hiển Đức quát:

- Thằng giặc này sao dám hỗn!

Quát vừa dứt tiếng, Vi Hiển Đức đã hoa cây roi mây bện lên đánh ra một đường “Thiên lôi xuống trần”, đường roi ngoằn ngoèo nhưng thật ra lại rất thẳng, đánh vào giữa mặt Võ Phương Đạc. Đạc không tránh, cử cây roi sắt lên, cán roi khẽ chạm vào ngọn roi mây của tướng địch mà đẩy sang một bên, rồi Võ Phương Đạc chuyển thế lòng bàn tay đang ngửa xoay úp xuống thật nhanh, cây roi sắt rít lên một tiếng “vút” quật như chớp giật vào giữa mặt Vi Hiển Đức.

Vi Hiển Đức toát mồ hôi ở lưng, dạt ngựa chạy hẳn ra xa mà tránh. Võ Phương Đạc chưa kịp tung vó ngựa đuổi theo, thì lão tướng Kim Ân Phú đã thúc ngựa xông tới, một đường đao múa ra đẩy lui luôn Võ Phương Đạc lại kiềm tỏa được vó ngựa của Vi Hiển Đức không cho chạy xa. Vi Hiển Đức vừa tháo mồ hôi vì đường roi thần kinh quỷ khiếp của Võ Phương Đạc, đã lại điếng hồn vì đường đại đao lợi hại quá chừng của tay tướng già này.

Kim Ân Phú dừng tay đao lại ôn tồn hỏi:

- Bốn tướng Đường Lâm kia, có ai là người dự trận phá thủy quân của Đỗ Động ta không?

Vi Hiển Đức tức thì vênh mặt:

- Phá thủy quân của Đỗ Động, chính là ta đây!

Kim Ân Phú và hết thảy sáu tướng Đỗ Động đều giật mình, lão tướng hỏi vội:

- Lão phu mới chỉ biết việc Đỗ Động tan nát thủy quân, không được biết sự thể thế nào, ông là người cầm quân trong trận ấy, nói ít điều ta nghe được không?

Vi Hiển Đức ngửa mặt cười thật lớn một hơi dài, các tướng Đỗ Động nghiến răng cố nén. Rồi Vi Hiển Đức bảo:

- Trong đời ta chưa bao giờ lại gặp tướng cầm quân ngu như tướng của Đỗ Động, y ghép thuyền thành một tảng lớn đợi thủy quân của ta phá tan nát cả mà không làm sao xoay trở được, để đến nỗi phải táng mạng trong trận...

Kim Ân Phú hỏi vội:

- Tướng nào táng mạng?

Vi Hiển Đức vênh mặt:

- Tên tướng cầm quân ngu dốt xử cây nhuyễn tiên có móc sắt ấy đã bị quân ta bắn mấy trăm mũi tên chết tại trận rồi!

Kim Ân Phú bật hỏi nữa:

- Chung Tam Sở chết thật rồi ư?

- Phải, y chết rồi! Tên còn lại ta không biết y tên gì phải cướp xác bạn nhảy xuống sông chạy trốn, chắc cũng chết chìm rồi chứ gì?

Kim Ân Phú bỗng ngửa mặt lên trời cười thật thê lương, tiếng cười nghe như khóc than tràn đầy uất hận. Cười dứt, Kim Ân Phú bình tĩnh bảo:

- Này tướng Đường Lâm, mi phá quân của Đỗ Động ta, lại giết em ta, ta khen mi tài giỏi lại có số may, nhưng em ta quả nhiên linh thiêng mới xui khiến cho mi lại mang quân đuổi theo toan đánh lén ta, bây giờ chính là lúc để ta đòi nợ cho anh em, lấy đầu ngươi treo trên cổ ngựa để rửa hờn cho anh em ta đây! Số may của mi hết rồi, ta ban cho mi ơn huệ cuối cùng là được chọn cái chết: nếu đầu hàng thì một mình mi bị chết, trái lệnh ta thì cả đạo quân của Đường Lâm phải bỏ mạng lại chỗ này để trả nợ vay của anh em ta!

Bốn tướng Đường Lâm thấy lão tướng Kim Ân Phú phong độ bình tĩnh, trong lòng đã sợ lại càng sợ thêm. Bên tai Vi Hiển Đức dường như lời dặn của Mộc Đường còn văng vẳng: “Ông nhớ là đối địch với Kim Ân Phú...”.

Bốn tướng Đường Lâm nói dứt lời, sáu tướng Đỗ Động đã nhất tề giục ngựa vọt tới vây lấy bốn tướng Đường Lâm, tướng Đỗ Động người nào vẻ mặt cũng đằng đằng sát khí. Bốn tướng Đường Lâm bối rối, Kim Ân Phú đã quát lớn:

- Bớ tướng Đường Lâm, ta ban ơn huệ cho bọn chuột nhắt chúng bay được chết minh bạch, biết thế nào là Kim Ân Phú một lần!

Rồi lão tướng truyền cho sáu tướng lui quân ra xa, cứ giữ nguyên thế trận đợi xem lão tướng lấy đầu các tướng Đường Lâm!

Sáu tướng hậm hực vâng lệnh, ai về vị trí nấy mà giữ quân, binh Đường Lâm thế là bị quân Đỗ Động vây chặt.

Đuốc soi tỏ chiến trường, lão tướng Kim Ân Phú gác đại đao trên đầu chiến mã mà chậm chạp lùi ngựa ra xa. Bốn tướng Đường Lâm đưa mắt nhìn nhau, rồi cho ngựa dàn ngang một hàng chờ đợi. Quân Đỗ Động hò reo rầm rầm trợ chiến, khí thế chiến trường thật trầm trọng.

Lão tướng Kim Ân Phú bỗng quay ngựa lại, rồi giục ngựa băng băng phóng. Ngay lúc ấy, ba tướng Đường Lâm vòng ngựa tránh ra xa, rồi hô quân nhất tề ào tới. Chỉ còn lại một mình Vi Hiển Đức là trụ ngựa đối địch với Kim Ân Phú.

Ba tướng Đường Lâm giục quân nhập trận trước hết là muốn vây hãm Kim Ân Phú, sau là mong tìm lối lui quân. Binh Đường Lâm bất thần ra tay, khiến sáu tướng Đỗ Động cũng hô quân xốc tới. Thế là đôi bên reo hò chém giết. Trong đêm tối, ánh đuốc bập bùng, khi tỏ khi mờ, hỗn loạn làm cho chiến trường càng ngày càng mở rộng. Cũng như thế ba tướng Đường Lâm sau này đưa được bại quân tháo chạy.

Về phần Vi Hiển Đức chống nhau với Kim Ân Phú, tài của Đức chẳng thể nào đương cự được với lão tướng lấy vài đường đại đao. Nhưng sức của lão tướng bình thường còn vững vàng bây giờ đã sa sút nhiều lắm, vì buồn bã lại bị suốt mấy ngày trời nghĩ ngợi đến hao mòn cả nguyên khí. Nhờ đấy mới đầu Vi Hiển Đức kinh hoàng, sau dần dần khởi sắc lấy lại được phong độ.

Ngọn roi mây của Vi Hiển Đức lên xuống tung hoành cực kì thận trọng, đòn đánh ra toàn là đòn chí tử, cốt cầm cự để đợi cơ hội lão tướng kiệt sức sẽ ra tay làm nên chuyện lớn. Vi Hiển Đức vào trận, đao qua roi lại vài đường là hiểu ngay tình cảnh của lão tướng. Đức khấp khởi mừng thầm, nhưng vẫn lo ngại còn sáu tướng nữa của Đỗ Động. Vì thế Vi Hiển Đức tuy có ý cầm cự, nhưng cũng lại giở toàn những đòn quyết liệt để mong mau chóng làm cạn sức của lão tướng.

Lão tướng Kim Ân Phú đánh ra vài đường đao, là hiểu ngay sức mình đã kiệt mất rồi! Chỉ mới mấy hôm buồn bực lo nghĩ, đến nỗi hao mòn sức khỏe đến thế này sao? Lão tướng trong lòng sôi uất hận. Danh tướng Kim Ân Phú bây giờ đối địch với một tướng vô danh tiểu tốt của Đường Lâm mà không hạ được y trong vài dường đao, thì còn gì là Kim Ân Phú nữa! Lão tướng lại thấy tướng địch đòn tuy có phần quyết liệt nhưng lại cố ý cầm cự, thì hiểu rằng y đang đợi mình kiệt sức để ra tay hủy diệt uy danh của mình đây!

Nghĩ rồi, tinh thần trầm tĩnh lại, tay đao đang ở thế công nay bỗng nhiên dừng hẳn lại nhường cho địch đánh tới. Lão tướng thúc ngựa dạt sang một bên, hai tay nhấc cây đại đao lấy sống dao đỡ ngọn roi. Đợi cho cây roi quật xuống vừa đúng sức mạnh mới buông tay trái lúc ấy đang giữ mũi đao. Tay phải xử một thế “Cầu vồng ngang trời”, cử đại đao vòng một đường nương theo sức mạnh của cây roi vừa bổ xuống thật đúng nhịp chém xả vào ngang sườn Vi Hiển Đức.

Đức kinh hãi lùi ngựa tránh đường đao, tức thì lão tướng thúc ngựa vọt lên. Thanh đại đao đổi thể cực nhanh hất ngược trở lên một đường “Chim én xuyên mây” muốn xé xác Vi Hiển Đức ra làm hai mảnh từ giữa bụng lên đến vai bên trái. Vi Hiển Đức xoay ngựa nghiêng người vận sức lên ngọn roi, nghiến chặt hai hàm răng dốc lực quật cây roi một thế “Sóng lớn xô non” vào giữa cây đao của Kim Ân Phú cốt ý đánh lui lão tướng ra xa.

Cây roi mây bện lúc mềm thì uyển chuyển như dải lụa lúc vận lực thì cứng như côn sắt. Bây giờ quật vào lưỡi đao của lão tướng cực mạnh, quả nhiên sức quật ấy hợp với sức cây đao đánh ra, làm cho lão tướng sức khỏe đã suy giảm mất nhiều phải lạng người mất thế. Vi Hiển Đức cả mừng, uốn người quay hẳn lưng lại, cây roi mây bện xử một thế “Quan Âm giáng phàm” như chớp giật giáng xuống lưng lão tướng còn đang mất đi.

Lão tướng Kim Ân Phú mím môi, uy danh lão tướng có lẽ nào lại chịu tắt ở trận đấu này, có lẽ nào lão tướng đành chịu thua thiệt vì một tướng đã hại anh em mình? Lão tướng biết sức mình suy kiệt, khó lòng kéo dài trận đấu với tướng địch được, đành hi sinh tất cả để trả mối thù cho Chung Tam Sở. Trong cơn cấp bách, việc xảy ra cực nhanh, tinh thần lão tướng Kim Ân Phú vụt sáng suốt lạ thường, lão tướng không vận lực giữ thế, mặc cho con chiến mà vẫn khua vó, mặc cho thân hình lạng đi, mặc cho cả đường roi của tướng địch bay tới!

Lão tướng mím môi, nhân cái thế nửa người phía trên lạng đi, hai tay cầm vững đốc đại đao, thu hết tàn lực quát lớn một tiếng bật người trở lại. Tay đao mở rộng lia một đường “Đoạt mệnh đao” cực kì dũng mãnh.

Vừa lúc ấy, ngọn roi mây bện của Vi Hiển Đức quật xuống trúng vai trái lão tướng “chát” một tiếng, lập tức tay trái lão tướng Kim Ân Phú rời khỏi đốc đại đao, tay phải vẫn thừa đà giữ cho cây đại đao lướt đi như ánh chớp, nghe “nhập” một tiếng. Chắc chắn lưỡi đại đạo đã đi lướt trên vai phải tướng Vi Hiên Đức mà chém trúng cổ Đức!

Trong đời lão tướng Kim Ân Phú chưa bao giờ cây đại đao lúc đã xử ra thế “Đoạt mệnh đao” lại không thành công chém rụng đầu tướng địch, nay chỉ vì lão tướng sức đã hết, lại thêm một vai bên trái trúng một đòn gãy hẳn xương vai. Vì thế sức mạnh cây đại đao không đủ để tiện lìa đầu tướng Vi Hiển Đức!

Vi Hiển Đức trúng một đao ngập vào quá nửa cổ, máu trào ra như mạch nước. Chiến mã của Đức vẫn chạy hất xác Vi Hiển Đức xuống đất, lúc ấy cây đại đao mới rời ra. Cùng lúc ấy lão tướng Kim Ân Phú có ghìm ngựa, lảo đảo gục trên lưng ngựa rồi cũng lăn xuống đất!

Sáu tướng Đỗ Động xua quân đương cự với ba tướng Đường Lâm, thắng thế ngay từ đầu, sáu tướng ra sức chém giết rửa thù cho thủy quân. Trận đánh thật khốc liệt, sáu tướng như mê đi trong cuộc chém giết. Tìm chẳng thấy ba tướng địch đâu thì cứ điên cuồng đâm chém cho đến khi quân Đường Lâm chạy đã xa mới dừng bước quay trở lại.

Sáu tướng say máu, một phần tin chắc là lão tướng Kim Ân Phú tất thế nào chẳng dễ dàng hạ được tướng Vi Hiển Đức. Nên đến khi chém giết đã sướng tay thì quay binh lại tìm Soái tướng, mới thấy lão tướng gục trên mặt đất, cạnh đấy là xác tướng Đường Lâm nằm trong vũng máu.

Sáu tướng cả kinh tưởng Kim Ân Phú đã bị tướng địch hại, liền vội vàng xuống ngựa chạy tới nâng lão tướng dậy. Tới lúc ấy mới biết là lão tướng chưa chết, chỉ bị trúng một dòn gãy lìa xương vai trái. Sáu tướng vừa mừng vừa giận, vội cứu tỉnh lão tướng.

Vừa tỉnh lại, lão tướng thoáng mắt ngơ ngác, rồi thều thào hỏi:

- Quân ta thế nào?

Sáu tướng tranh nhau kể chiến thắng đã đuổi được quân Đường Lâm chạy xa rồi. Lão tướng lại hỏi:

- Còn tướng Đường Lâm bị ta chém một đao thì sao?

- Y chết rồi!

Kim Ân Phú mỉm cười thỏa mãn, gương mặt già nua suy kiệt của lão tướng thoáng nét hân hoan. Lão tướng bảo:

- Y đánh trúng ta một roi, khiến ta chẳng còn đủ sức chém rụng đầu y! Nhưng y chết rồi, thế cũng được!

Rồi trong đêm hôm ấy, lão tướng truyền quân tạm nghỉ bên dòng Bạch Hạc. Sai các tướng cẩn thận canh gác các nơi, lại cho tế tác đi rộng ra để dò xét để phòng địch trở lại đánh lén. Cũng trong đêm hôm ấy, lão tướng truyền cắt đầu tướng Vi Hiển Đức, ngay bên dòng Bạch Hạc làm tế lễ Chung Tam Sở. Lão tướng tay trái liệt hẳn phải buộc một mảnh vải đeo vào cổ để cho khỏi bị lay động khiến đau đớn. Lão tướng hài lòng vì thắng trận, nhưng cũng không thể vì thế mà phục hồi được nguyên khí đã suy kiệt. Lão tướng phải có hai người đi hai bên mà đỡ, mới vào được đến lễ đài tế Chung Tam Sở.

Lão tướng khóc thảm thiết, thương tiếc Chung Tam Sở, lại hận là không còn đủ sức để san bằng thành Đan Phượng mới hả được uất hận này. Các tướng cùng quân sĩ Đỗ Động nghe lão tướng khóc Chung Tam Sở, ai cũng rơi lệ.

Sáng hôm sau, lão tướng Kim Ân Phú truyền cho các tướng đưa quân vượt sông Bạch Hạc vào đất Đỗ Động. Lúc vượt sông, lão tướng càng tỏ ra suy yếu, thần sắc như chẳng còn gì, thanh đại đao phải trao cho quân gìn giữ, các tướng phải kèm chung quanh lão tướng mà trông nom. Ngựa đi khấp khểnh, lúc băng rừng, vượt suối, càng làm cho lão tướng kiệt sức.

Nhiều lúc lão tướng suýt ngã ngựa, các tướng khuyên lão tướng nên nằm cáng mà về nhưng lão tướng khẳng khái không nghe, bảo rằng:

- Thân làm tướng điều khiển ba quân tướng sĩ, không ngồi được vững trên lưng ngựa, phải nằm võng mà đi, còn cái nhục nào bằng, làm gì còn đủ phong độ để sai khiến ba quân được nữa!

Vì thế, lão tướng cố gượng, lúc vừa ra khỏi rừng Cẩm Khê thì lão tướng mệt quá, quân phải tạm dừng lại. Cũng vừa lúc ấy, từ xa một người rạp mình trên lưng ngựa phi tới như bay. Người lạ đến trước quân của lão tướng Kim Ân Phú kêu lớn lên:

- Có phải quân của lão tướng Kim Ân Phú đấy không?

Chưa biết người lạ từ đâu đến có việc gì, xin xem hồi sau sẽ rõ...

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Sáu

Ba tướng xé xác Thúc Đạt
Công đường thầy tu giảng pháp

Quân mã bộ của Đỗ Động kéo đi chưa được hai ngày bỗng nhiên cả Đỗ Động nhốn nháo. Dân chúng lo thu xếp gạo nước, dự trữ lương khô, có nhiều nơi lại bỏ nhà bỏ cửa bồng bế nhau đi lên phía Bắc mà ở. Đâu đâu cũng phao đồn là: “Quân Phù Liệt đã lên đường, chỉ nay mai là lên đến Văn Trì. Trước là chiếm lấy vùng này, sau đấy hợp sức với Đường Lâm cùng phá Đỗ Động mà chia đôi giang sơn”.

Lời đồn đại không có cánh mà bay đi rất nhanh, chỉ trong vòng có một ngày trời có nơi cả một làng đã bỏ đi nơi khác, có nơi như xã Đại Đồng thì dân mở tiệc lớn cả xã xúm lại ăn uống phè phỡn no nê suốt ngày, rồi nổi lửa đốt rụi cả. Sau đấy lũ lượt kéo nhau đến tận vườn Tiên trong núi Tản Viên mà lập nghiệp.

Nhân gian náo loạn, Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc lấy làm lạ liền hội họp văn quan võ tướng lại để nghị sự. Sứ quân bảo:

- Quân ta hai mặt thủy bộ vừa lên đường chinh phạt Đường Lâm, sao đã lại có việc lạ đến nỗi náo động khắp nơi như thế này?

Các thuộc tướng ngẩn người, không ai biết sự thật ra sao, nhưng ai cũng đều tận mắt được thấy dân chúng rục rịch bồng bế nhau đi lánh nạn. Tai được nghe không biết bao nhiêu là lời đồn đãi. Nào là Đằng Châu đang lên Bạch Hạc hợp cùng với quân Bình Kiều, Tế Giang ở bên kia sông. Tây Phù Liệt ở bên này sông phía Nam, tất cả hợp sức phá Đỗ Động. Nào là Đường Lâm ra quân, đã vượt sông Hát đang tiến tới Đỗ Động ở mặt phía Bắc. Lại có tin Cổ Loa đang chọn tướng cầm quân thay Nam Tấn Vương xuất binh Nam phạt lần nữa, lần này trước hết đánh Đỗ Động, sau lấy Đường Lâm, phá Tế Giang, sau nữa sẽ kéo xuống phía Nam. Các tin đồn hàng ngày xảy ra không biết bao nhiêu mà kể. Thậm chí, mới chiều hôm qua ở kẻ chợ đang buổi chợ đông tự nhiên dân chúng ùn ùn bỏ chợ chạy về, nhà nhà gấp đóng cửa cho chắc, chẳng mấy chốc đường xá vắng hoe, tin nói chắc nịch là “Binh Phù Liệt đã lấy xong Văn Trì đang tiến lên phía Bắc, chỉ ngày một ngày hai là chiến trận tới tận chỗ tim óc Đỗ Động.”.

Nay vào hội, các tướng hoang mang, có người sắc mặt còn lộ vẻ lo âu sợ hãi. Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc vừa giận vừa lo lắng vô cùng!

Sứ quân hỏi, các tướng không ai biết trả lời ra sao, Sứ quân lại nói:

- Quân ta đi đánh Đường Lâm, tại sao Đường Lâm lại còn có việc cất quân muốn xâm phạm bờ cõi của ta? Chẳng lẽ Đường Lâm không biết quân ta đi lấy thành Đan Phượng hay sao? Vả lại, Phù Liệt sai tướng cầm quân đi đánh Đồng Lư tuy thất bại, nhưng không phải là Phù Liệt đã kiệt sức để Đường Lâm ngang nhiên đem quân xuất chiến ngoại biên như vậy? Ta chắc có điều gì mờ ám đây?

Hội nghị bàn suốt nửa ngày trời, cho mãi đến tối mịt cũng chẳng biết tại sao, nhưng có điều là hội nghị càng sinh lắm điều lục đục bất ổn. Dường như không ai còn tin tưởng vào cái thế hùng cứ của mình nữa, ai cũng nhuốm ý tưởng cao chạy xa bay cho yên thân giữa thời đại loạn! Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc hiểu rõ tình hình như vậy, lòng bồn chồn giận dữ chen lẫn lo âu, mấy phen đã muốn cho người mang lệnh ra hai mặt trận truyền cho các tướng đem ngay quân thủy bộ về để dàn xếp nội bộ trước đã.

Hội nghị bàn đến khuya mới nghỉ. Sáng hôm sau Sứ quân lại triệu tập chúng tướng bàn việc nữa. Hội nghị bàn đến gần giữa trưa thì Sứ quân quyết định: trước hết hãy triệu hồi đạo thủy quân để gấp rút về gìn giữ mặt thủy quân Đằng Châu, phòng ngừa binh Bình Kiều và Phù Liệt. Sau đến lượt đạo quân bộ mã Kim Ân Phú phải gấp rút kéo về đi kinh lí việc Văn Trì ngay, trấn an dân chúng, phòng giữ mặt Nam mới được.

Hội nghị còn đang họp tiếp, tế tác đã hấp tấp vào khẩn trình việc quân trọng đại. Sứ quân cau mày truyền quân cho người mang tin vào gấp. Quân vào hấp tấp quỳ bẩm:

- Bẩm Chúa công, tế sứ biên phòng trình tin gấp: thủy quân của tướng Chung Tam Sở chiều hôm trước bị Đường Lâm dùng bè gỗ phá tan, chỉ còn một số ít chạy thoát. Chưa biết thêm về các thiệt hại như thế nào?

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc, cả hội nghị nghe tin đều sửng sốt. Sứ quân kinh hãi đến chẳng thất được lời nào. Sứ quân ngồi lặng một lát rồi mới thốt ra lời được. Sứ quân bảo:

- Tại sao lại có việc như thế này? Chung Tam Sở không kém, sao lại bị Đường Lâm đánh bại mau đến thế được?

Sứ quân chưa kịp cử tướng đi xem xét, đã lại có tin trình về: “Tướng Chung Tara Sở tử trận, bại quân khoảng xế trưa thì về đến nơi!”.

Xế trưa hôm ấy, quả nhiên đoàn chiến thuyền bại quân của Đỗ Động về đến doanh. Sứ quân truyền cho tướng Nhan Mục Thản, Lữ Bối Diệp và Hoàng Đình Cường vào trình việc gấp. Ba tướng lần lượt thuật không còn thiếu việc nào, cả ba đều nói là: “Đã hết lời khuyên can Chung Tam Sở, nhưng Sở không nghe.”.

Sứ quân lặng người, hồi lâu mới nghiến răng mà rằng:

- Thế là Chung Tan Sở trúng kế của địch, tan cả đạo thủy quân, vỡ mất cả thế trận! Như vậy thì đạo quân mã bộ của ông Kim Ân Phú cũng sắp tan nốt chạy về đến nơi mất rồi! Toàn là bọn ăn hại, không bao giờ một mình chủ trì việc gì mà xong được!

Sứ quân la mắng ầm ầm, giận dữ chẳng để đâu cho hết. Đã thế, tế tác ở biên giới lại dồn dập tin về: “Cổ Loa sắp ra quân, Tế Giang cũng rục rịch..” Sứ quân nghe trình như ngồi trên lửa bỏng, lửa giận dữ bốc ngùn ngụt khiến Sứ quân chẳng còn biết phải hành động ra sao. Chỉ một mực mắng hết người này đến người khác, rồi ra lệnh: “Dân chúng ai bỏ nhà, bỏ làng mạc mà đi, sẽ phải tội chém đầu, bất luận kẻ nào phao tin binh biến đều bị tội “chém ngang lưng” ngay nơi kẻ chợ”. Sứ quân ra nghiêm lệnh không cho dân rối loạn, lại tức thì bắt các tướng phải vào trực hết trong doanh bất kể ngày đêm để đợi lệnh.

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc ban lệnh nghiêm ngặt, quả nhiên bên ngoài giữ được Đỗ Động khỏi náo loạn, bên trong tạm kiềm tỏa được các thuộc hạ toan bỏ trốn để mong cầu an. Việc tạm yên, Sứ quân lập tức sai tướng Nguyễn Thúc Đạt gấp rút lên đường đi xem xét mặt quân mã bộ của Kim Ân Phú. Sứ quân lại truyền tướng Nguyễn Thúc Đạt là: “Bảo với Kim Ân Phú: thủy quân ngu dốt làm lỡ việc, làm mất cả uy thế của Sứ quân. Nếu mặt bộ xét thấy không đương cự được với địch, thì lão tướng cứ việc lui quân đừng cố giữ tăm tiếng không đâu để lại thiệt quân hại tướng?”. Sứ quân giận mất khôn nên mới sai tướng đi gặp Kim Ân Phú nói như vậy.

Lúc tướng Nguyễn Thúc Đạt ra tới gần sông Bạch Hạc, thì gặp đạo quân của lão tướng. Đạt thấy hiệu kì thì thừa biết là quân nhà, nhưng cũng cố cất giọng mà hỏi to xem là quân nào!

Nguyễn Thúc Đạt người ở tận Cổ Lũng (Phủ Lạng Giang, tỉnh Bắc Ninh ngày nay) vốn không có tài cầm vũ khí cưỡi ngựa ra trận, nhưng lại có tài đón gió lựa lời tâng bốc nịnh nọt Sứ quân. Sứ quân vốn nóng tính lại thâm hiểm, được Nguyễn Thúc Đạt là đứa lưu manh phụ họa thì lại mờ mắt cho mình là đấng thánh thần nên vẫn thường ra mắt khinh rẻ thuộc hạ, hoặc có khen lao tưởng thưởng thì cũng lại ra vẻ coi khinh.

Nguyễn Thúc Đạt là người như vậy, làm sao có thể hòa thuận với Kim Ân Phú là người ngay thẳng nghĩa khí được. Vì thế giữa Kim Ân Phú với Nguyễn Thúc Đạt vẫn có những hục hặc ngầm nhưng không thể nào phát ra. Lão tướng thường tỏ vẻ khinh bỉ tiểu nhân, thì Nguyễn Thúc Đạt cũng lại hay ra mắt khinh bỉ các võ tướng. Cho các võ tướng là vũ phu chẳng biết gì về phép xử thế cả.

Đạt lợi dụng được Sứ quân yêu như gia nhân tôi tớ, nên làm nhiều điều sằng bậy, có lần ngay giữa hội còn dám vênh mặt thay cả lời Sứ quân để trách trắng văn võ các tướng khiến cho ai cũng cau mày uất hận ngầm.

Nay Đạt được Sứ quân sai đi gặp Kim Ân Phú, thì trong lòng như mở hội, quyết phen này phải nhân cơ hội mà xỉ vả lão tướng một phen cho thỏa thích.

Vì thế, khi gặp đạo quân của lão tướng, Nguyễn Thúc Đạt mới vờ lên tiếng hỏi như vậy, rồi lập tức giục ngựa chạy tới trước quân chắn ngang đường mà cản quân lại. Nguyễn Thúc Đạt thấy binh của lão tướng quay về, thừa biết là lão tướng đã thận trọng lui quân, nhưng cũng cứ giả vờ sửng sốt kêu to lên:

- Lão Đại tướng! Lão Đại tướng! Sao ông phá xong Đường Lâm chẳng cấp báo tin mừng về để Sứ quân ra tận ngoài xa đón rước, lại lẳng lặng khải hoàn thế này?

Tướng tiên phong Lâm Bạch Tường nghe Nguyễn Thúc Đạt hỏi rồi lại vênh váo thì tức sôi máu. Biết là Nguyễn Thúc Đạt mỉa mai, nhưng không làm sao ra tay ngay được, liền hầm hầm vận lực vào cây côn sắt, quát lớn một tiếng đến rung rinh cả ngọn lau chung quanh, rồi uốn người lộn qua đầu chiến mã xuống đất. Lúc thân hình Lâm Bạch Tường lộn qua đầu ngựa thì cũng là lúc Tường vươn côn sắt dốc toàn lực quật xuống mặt đất chát một tiếng đến rung cả mặt đất. Cỏ lau lãnh một côn tan ra như bụi bay lên cùng với đất mờ mịt. Cùng với tiếng cây côn sắt quật xuống mặt đất, Lâm Bạch Tường đã như con cọp từ trong đám bụi vẹt ra cực nhanh chụp xuống trước ngựa Nguyễn Thúc Đạt.

Nguyễn Thúc Đạt nghe Lâm Bạch Tường quát một tiếng tưởng cả bầu trời sụp xuống. Đạt kinh hãi rút vai co đầu khiếp sợ, rồi lại thấy Tường huy côn sắt lộn qua đầu ngựa đập tan cỏ tung đất dữ đội quá thì run rẩy. Run rẩy chưa xong lại thấy Lâm Bạch Tường như con cọp lớn từ xa vọt tới chụp xuống đầu mình, tay Lâm Bạch Tường giang thẳng cây côn sắt như sắp sửa giáng xuống đầu Đạt. Đạt rụng rời tay chân, hồn chẳng còn bám trong thân suýt tí nữa thì Đạt ngã xuống ngựa!

Lâm Bạch Tường thị oai dọa Nguyễn Thúc Đạt xong, trong lòng cũng hả được đôi phần, liền cố ra vẻ tươi cười chống côn sắt xuống đất mà rằng:

- Ông đi đâu ra đây mà lật đật thế? Gặp ông tôi mừng quá thành ra hấp tấp lỗ mãng chẳng đón rước được linh đình, ông đừng để bụng nhé!

Nguyễn Thúc Đạt bây giờ mới lại hồn, trong lòng căm giận biết là Lâm Bạch Tường có ý dọa mình rồi lại còn nói thác ra như vậy, liền cũng gượng cười mà mỉa mai:

- Các ông đi chinh chiến hùng dũng thế này, khải hoàn sao chẳng cờ mở trống rong, truyền rao cho khắp bàn dân thiên hạ rõ, mà lại âm thầm như đưa ma thế?

Lâm Bạch Tường nén giận:

- Binh không vào đất địch nữa, mà kéo về đây. Ông có việc gì đi đâu thế?

Nguyễn Thúc Đạt thừa biết là Kim Ân Phú kéo quân về, nay nghe hỏi thì vênh mặt:

- Tôi vâng lệnh Sứ quân mang lệnh ra cho Đại tướng Kim Ân Phú đây! Đại tướng đâu nhờ ông mời ông ấy ra đây nhận lệnh!

Lâm Bạch Tường cũng nghiêm nét mặt, có ý gây sự:

- Tôi lĩnh cờ tiên phong đi trước ngựa Đại tướng Kim Ân Phú, ông có lệnh gì của Chúa công cứ việc đưa tôi!

Nguyễn Thúc Đạt nhíu mày khinh bỉ:

- Ông là tướng đợi sai bảo, sao lại nhận lệnh của Chúa công được?

Lâm Bạch Tường mím môi cố nén:

- Thì ông cũng là người chịu sai bảo, làm sao lại gặp người ra lệnh là Đại tướng Kim Ân Phú được?

Tức thì Nguyễn Thúc Đạt nhổm cao người trên lưng ngựa, gằn giọng mà rằng:

- Ông nói thế là thế nào? Ông bảo ông Phú là người ra lệnh có phải là ông ấy tiếm quyền Chúa công ra lệnh đấy hay không? Tôi mang lệnh của Chúa công ra đây có khác nào thay mặt Chúa công mà hành xử, sao ông lại đem thuộc hạ sánh ngang với chủ như thế?

Lâm Bạch Tường thấy khó xử, hận rằng chẳng tức thì đập một côn cho nát thây Nguyễn Thúc Đạt ra mới hả. Đành dịu giọng:

- Đại tướng Kim Ân Phú trong người không được khỏe mạnh, phải nghỉ ở trung quân, ông có lệnh gì của Chúa công cứ đưa tôi đem vào trình Đại tướng cũng được!

Nguyễn Thúc Đạt thấy Lâm Bạch Tường đã xuống giọng, thì lòng dạ đứa tiểu nhân lại càng được thể lên cao, y liền vênh mặt:

- Ông Phú có mệt mỏi thế nào chăng nữa, tôi tưởng cũng không thể đợi Chúa công đến tận bên giường mà nhờ vả được! Phiền ông mời ông ấy ra nhận lệnh!

Nói dứt, Nguyễn Thúc Đạt làm như thể là người an nhàn chẳng có việc gì, khẽ kéo cương cho ngựa thung dung bước một mà đi quanh quanh như đang nhàn du lãm cảnh. Lâm Bạch Tường hai ba phen nuốt giận, đành nói:

- Vậy ông cứ đợi ở đây, tôi đi mời Đại tướng!

Dứt lời, Lâm Bạch Tường quay ngựa hậm hực trở lại trung quân. Tường cho mời tất cả các tướng lại, thuật việc Nguyễn Thúc Đạt đến truyền lệnh của Sứ quân, việc Tường ghét Thúc Đạt nên ra oai rồi hai bên cãi nhau thế nào thuật đủ cả. Rồi hỏi:

- Đại tướng đau ốm như thế, làm sao lên ngựa ra trước quân nhận lệnh của Chúa công được? Tôi đã hết lời mà y chẳng chịu nghe, cứ khăng khăng đòi Đại tướng phải thân ra nhận lệnh. Các ông bảo nên tính thế nào?

Tướng Lương Quế Hồ vốn tính nóng như lửa, nghe Lâm Bạch Tường thuật xong thì lửa giận bừng bừng, cứ cây thiết bản đập xuống mặt đất “rầm” một cái, rồi xăm xăm toan bước ra. Các tướng phải níu lại, rồi Lâm Bạch Tường hỏi:

- Ông định đi đâu vậy?

- Tôi đi đập chết thằng Thúc Đạt!

Các tướng phải khuyên can mãi Lương Quế Hồ mới chịu ngồi xuống. Ngó ra, lại thấy Dịch Tụy Đồng hai hàm răng nghiến vào nhau ken két như chốt cửa xiết vào nhau mùa nắng ráo. Dịch Tụy Đồng vốn tính hung dữ, đa sát, nghe kể việc Nguyễn Thúc Đạt thì giận còn ghê gớm hơn cả Lương Quế Hồ, đến nỗi đứng dậy không được cứ ngồi một chỗ mà nghiến răng kèn kẹt, hai mắt trợn trắng lên tưởng sắp vọt cả con ngươi ra ngoài.

Tiểu Thần tiên Phụng Trì Cung vốn người nho nhã, ôn hòa, bèn bàn:

- Lệnh của Sứ quân gửi ra, dĩ nhiên là Tướng Soái mới được tiếp nhận, nay ông Kim Ân Phú đang lâm trọng bệnh nếu Nguyễn Thúc Đạt là người quân tử thì y chắc chẳng nề hà gì chẳng tới tận bên giường mà vấn an. Nhưng y là đứa lòng dạ hèn hạ, cứ một mực đòi lão tướng phải ra nhận lệnh như thế thì không có cách nào khác được, đành phải vào hỏi ý kiến lão tướng xem ông ấy bảo sao?

Phùng Ngoại Địch bảo:

- Các ông còn lạ gì tính tình lão tướng nữa, ông ấy là người trung cang nghĩa khí, trọng nhân luân. Ắt thế nào cũng thân ra nhận lệnh rồi! Thôi bọn ta cứ vào nói cho ông ấy biết, kẻo nhỡ có lệnh khẩn thiết của Chúa công trì chậm e lỡ việc!

Rồi cả bọn kéo vào hổ trướng, rón rén bước vào, Kim Ân Phú vóc dáng tiều tụy, phờ phạc, hai mắt trũng sâu, nước da tái nhợt rõ ràng không còn khí lực. Thấy các tướng lặng lẽ kéo cả vào, lão tướng thều thào hỏi:

- Các ông vào có việc gì thế?

Các tướng chưa kịp thưa, Lương Quế Hồ đã nói như quát:

- Bẩm, có thằng Nguyễn Thúc Đạt đến, bảo là mang lệnh của Chúa Công tới lão huynh. Chúng tôi bảo nó là lão huynh mệt muốn đưa lệnh gì của Chúa công cứ đưa anh em chúng tôi vào trình lại cũng được. Nó không nghe cứ khăng khăng đòi lão huynh phải thân ra tiếp lệnh mới được!

Kim Ân Phú nghe nói, gượng ngồi dậy mà rằng:

- Các ông đừng nóng giận, lệnh Chúa công ai cũng phải trọng, y đòi như thế cũng phải. Để tôi ra tiếp lệnh Chúa công.

Rồi lão tướng gượng dậy, lảo đảo đứng không vững, các tướng phải xúm nhau lại dìu đi, ai cũng nhìn nhau xót xa thương lão tướng một đời ngang dọc mà nay suy kiệt đến thế này.

Ra khỏi hổ trướng, lão tướng bỗng dừng bước, truyền cho các tướng tháo bỏ hết khí giới để lại, rồi mới đem cả bọn ra tiếp lệnh Sứ quân. Lão tướng bảo:

- Thân làm tướng cầm quân, không thể không giữ uy nghi phong độ, không được vì tình riêng trong người mà làm mất cả khí độ của ba quân!

Rồi truyền dắt chiến mã ra, lại lấy nhung phục mặc vào đầy đủ, sau đấy mới cùng các tướng lên ngựa đi ra. Lão tướng yếu quá, ngồi trên yên ngựa không vững, phải cố lắm mới cầm được chắc dây cương. Sáu tướng chia nhau hai bên mà gìn giữ. Ngựa đi bước một ra trước quân.

Lát sau, ra trước quân đã thấy Nguyễn Thúc Đạt hầm hầm vẻ mặt. Khi thấy bọn các tướng chậm chậm kéo ra thì Đạt ra vẻ khinh bỉ kéo cương cho ngựa quay ngang, mắt nhìn đi nơi khác. Đến khi các tướng dừng ngựa, Kim Ân Phú một mình một ngựa bước lên vài bước để tiếp Nguyễn Thúc Đạt, thì trong đám các tướng có ba tướng Lương Quế Hồ, Dịch Tụy Đồng, Võ Phương Đạc kềm ngựa. Ba ông nghiến răng kèn kẹt, cố nén giận xem Nguyễn Thúc Đạt giở trò gì. Nguyễn Thúc Đạt vẫn làm như chẳng biết có tướng Kim Ân Phú lại bên, cứ giả vờ tiếp tục nhìn đi nơi khác. Kim Ân Phú thu sức, thều thào nói:

- Kim Ân Phú tôi xin có lời chào. Nguyễn huynh mang lệnh gì của Chúa công cho tôi thế?

Nguyễn Thúc Đạt mỉa mai:

- Tôi là tôi tớ của Chúa công mang lệnh đến trình ngài, cho nên phải đợi ở trước quân cả đến nửa ngày trời mới được ngài tiếp mà!

Kim Ân Phú thều thào:

- Không phải thế, lão phu đau ốm trong người nên không ra đón tiếp huynh được mau lẹ đấy thôi!

Lúc ấy, Nguyễn Thúc Đạt mới chậm chậm quay ngựa lại. Vừa thấy Kim Ân Phú, Nguyễn Thúc Đạt chẳng khỏi sửng sốt kinh hãi. Vị lão tướng lúc cầm quân lên đường, oai phong lẫm liệt bao nhiêu, nay chỉ cách vài ngày sao lại có thể tiều tụy đến thế này được? Đạt là kẻ tâm địa hẹp hòi hèn hạ không hiểu thế nào là cao thượng, chẳng ý thức được thế nào là vinh quang với thất thế. Nay thấy Kim Ân Phú tiêu điều tàn tạ như vậy thì mới đầu cũng thấy xót xa nhưng rồi lập tức máu tiểu nhân nổi dậy. Đạt chẳng khỏi hả lòng hả dạ cho là bao nhiêu lần bị Kim Ân Phú khinh bỉ nay đã có cơ hội để trả thù. Thế là Nguyễn Thúc Đạt giả và sửng sốt:

- Ô hay! Lão tướng đem quân đi chinh phạt Đường Lâm, nay ca khúc khải hoàn sao lại tiều tụy thế này?

Kim Ân Phú nhếch mép mỉm cười thê thảm chưa kịp nói, Nguyễn Thúc Đạt đã lại nói luôn:

- Các ông mang quân hai mặt đi đánh Đường Lâm, ở nhà Chúa công mong đợi tin mừng, nay thì mặt thủy đã được tin ông Chung Tam Sở đại bại đến nỗi thiệt mạng. Chúa công lo lắng mặt bộ nên sai tôi gấp rút đi gặp ông đây!

Sáu tướng đứng nghe Nguyễn Thúc Đạt nói, trong lòng giận lắm, biết là Đạt mỉa mai mốc mỉa Kim Ân Phú, có ý chê cả bọn. Nguyễn Thúc Đạt nói xong vẻ mặt sung sướng lắm. Kim Ân Phú ngồi trên mình ngựa hai tay nắm chặt lấy tay yên đầu cúi xuống lặng lẽ. Khi nghe Đạt nói như vậy, lão tướng ngửng cao đầu, cố ý lấy sức giữ giọng cho rắn rỏi mà rằng:

- Việc binh thắng bại là thường, ông Sở xông pha trăm trận ắt cũng có phen phải trả nợ lấy của thiên hạ chứ! Chúa công chắc cũng biết đủ cả rồi nên mới sai ông tới đây! Tôi chắc Chúa công cho ông ra gọi tôi về phải không?

Nguyễn Thúc Đạt biết lão tướng nổi tính tình rồi liền cố ý chọc tức:

- Tôi thiết nghĩ! Nếu lão huynh thấy phá được Đường Lâm, đòi lại khoản vay ông Sở cho Đường Lâm mượn, thì lão huynh cứ tiến quân chứ? Chắc bây giờ lão huynh đem quân về, ắt cũng sợ mất vốn như ông Sở chứ gì?

Sáu tướng thấy nóng ran trong lưng, Kim Ân Phú cười nhạt:

- Chúa công bảo ông ra tìm tôi về việc gì?

Nguyễn Thúc Đạt biết Kim Ân Phú nổi nóng rồi, liền ung dung:

- Khi được tin ông Sở bại binh thiệt mạng, Chúa công chẳng khỏi giận dữ quát mắng mọi người. Chúa công giận dữ cũng phải. Chính vì quân đi chinh chiến ngoài xa đại bại tan nát chạy về, làm cho cả Đỗ Động ta rung rinh náo loạn, dân tình nhốn nháo, bá tánh bỏ cửa bỏ nhà tìm nơi lánh nạn. Chúa công thấy tình cảnh ấy làm sao nén được mối giận mối lo, cho nên mắng khắp mặt là “đồ ăn hại” cũng phải!...

Hai tay Kim Ân Phú bám lấy đai yên ngựa run run, lão tướng mấp máy môi nhưng chẳng thốt ra lời. Nguyễn Thúc Đạt nhìn thấy lão tướng run rẩy như vậy thì trong lòng sung sướng lắm, tới lúc ấy mới dõng dạc:

- Lão tướng, Chúa công bảo tôi gấp rút ra gặp lão tướng bảo cho biết việc ông Sở bại binh. Chúa công sợ rằng ông không biết tin gì cả, cứ đem quân vào đất địch e chẳng tránh được cái họa như ông Sở! Chúa công...

Kim Ân Phú chịu không nổi nữa, thốt kêu lên:

- Tôi thân làm tướng cầm quân ra trận, sao lại chẳng biết tin để đến nỗi ở nhà phải cho người ta chỉ vẽ thế này! Như vậy chắc hẳn Chúa công chê trách tôi nhiều lắm chứ gì?

Nguyễn Thúc Đạt được đà, cứ dẻo lưỡi mà rằng:

- Thì Chúa công lo ông tuổi già sức chắc phải suy giảm, việc quân bận rộn quán xuyến không hết, lỡ lầm là thường chứ! Chúa công mắng có phải là hồ đồ không phải đâu?

Sáu tướng ngồi thẳng lại trên yên ngựa, ai cũng gay cấn. Kim Ân Phú cố nén gặng hỏi:

- Chúa công mắng ra sao?

- Ông đang mệt mỏi trong người, tôi nói lại lời Chúa công cũng chẳng được ích gì.

Kim Ân Phú quyết liệt:

- Ông cứ nói ta nghe xem sao?

Nguyễn Thúc Đạt thấy cơ hội quý báu này không nên bỏ qua, liền cao giọng bịa đặt:

- Ông đã muốn nghe, lại bắt tôi phải kể, thì tôi xin tuân lệnh. Sứ quân điểm khắp mặt các tướng mà mắng. Ngài nhắc lại việc lần trước đem quân đi đánh Phù Liệt cũng chẳng ra sao cả. Bây giờ vào việc lớn mới biết là bọn các tướng bất tài, chỉ giỏi nghề huênh hoang. Chúa công bảo Chung Tam Sở là “đứa ngu phu không cha, không mẹ”. Mắng Chung Tam Sở xong Chúa công lại sợ lão tướng cũng lỗi lầm như Sở, ngài bảo: “Ông Phú tính tình ngay thẳng, chẳng hiểu được cơ mưu, như thế cũng chẳng hơn gì ông Sở”...

Kim Ân Phú thở hổn hển, sáu tướng cũng thở hổn hển, Kim Ân Phú run giọng giục:

- Rồi Chúa công mắng tôi sao nữa?

Nguyễn Thúc Đạt làm ra vẻ ngập ngừng:

- Lão tướng trong người không được khỏe lắm, thôi đừng... đừng nghe nữa là hơn!

Lão tướng uất khí bừng lên vẻ mặt nhợt nhạt, giọng gay gắt:

- Ông cứ nói ta nghe!

Nguyễn Thúc Đạt cười thật tươi mà rằng:

- Lệnh của lão tướng, tôi xin tuân! Chúa công bảo rằng: “Lão tướng giỏi cầm gươm lên ngựa, nhưng cục mịch vũ phu không khéo chết vì ngu dốt như ông Sở”, cho nên truyền tôi gấp rút ra gọi lão tướng mau triệt binh!

Tức thì, lão tướng Kim Ân Phú kêu lên:

- Chúa công!...

Rồi lão tướng như trái chín rụng khỏi cành, từ trên lưng chiến mã đổ xuống. Sáu tướng kinh hãi vọt ngựa chồm tới, cả sáu tướng cùng hối hả xuống ngựa xúm xít nâng lão tướng dậy. Lão tướng mềm nhũn, cặp mắt mở trừng trừng, bọt mép sùi ra, lão tướng bị uất khí dồn lên làm dứt hơi thở chết liền tại chỗ!

Sáu tướng kêu gào lay gọi tuyệt vọng. Nguyễn Thúc Đạt mới đầu thấy trả thù được Kim Ân Phú thì hả dạ lắm cho đến khi thấy Kim Ân Phú gục xuống y vẫn còn hí hửng cho là Phú uất quá bị khí uất đưa lên đến ngất đi chứ không ngờ là sức khỏe lão tướng đã hết rồi. Nay vì những lời lẽ của Đạt mà lão tướng chết thật, khi thấy các tướng lay gọi không xong, Nguyễn Thúc Đạt bắt đầu thấy lo.

Quả nhiên, Nguyễn Thúc Đạt lo chưa xong, đã thấy Lương Quế Hồ hai mắt trợn trừng đỏ như máu, hai dòng nước mắt còn lăn dài, môi Lương Quế Hồ mím chặt đến thâm tím. Hồ đứng bật dậy giơ tay điểm mặt Nguyễn Thúc Đạt quát lên như sấm mà rằng:

- Chúng tao đã bảo là lão tướng mệt trong người, mày không nghe bắt lão tướng phải ra nhận lệnh. Lệnh đâu chẳng thấy chỉ thấy mày xỉ vả đến nỗi lão tướng uất lên mà chết! Tội ở mày, không xé xác mày không hả giận này!

Dứt lời, Lương Quế Hồ rảo bước tiến lên, các tướng chưa kịp can ngăn, thì đã lại thấy hai tướng Dịch Tụy Đồng và Võ Phương Đạc cũng chạy theo Hồ, cả hai cùng kêu lên:

- Để ta! Để ta!

Nguyễn Thúc Đạt thấy nguy toan giật cương ngựa bỏ chạy, nhưng Lương Quế Hỗ đã chộp được cương ngựa. Hồ vươn tay túm ngực áo Nguyễn Thúc Đạt lôi Đạt xuống khỏi lưng ngựa.

Tức thì ba tướng xúm lại đánh đấm Đạt thẳng tay, vừa đánh vừa gầm thét như bầy cọp tranh mồi. Than ôi! Đạt là tay giỏi miệng mép nịnh nọt, chứ không giỏi việc sức mạnh. Bây giờ bị ba tướng nổi tiếng là nóng nảy hung dữ, hiếu sát trút cơn giận lên đầu, thì Đạt làm sao chịu cho nồi. Ba tướng Lâm Bạch Tường, Phụng Trì Cung, Phùng Ngoại Địch can không kịp, chớp mắt Nguyễn Thúc Đạt đã bị ba tướng đánh chết.

Trong cơn say giận, ba tướng còn thi nhau bóp nát thi thể Nguyễn Thúc Đạt, không cái xương nào trong người Đạt lại chẳng vỡ vụn, xác Đạt như một bọc thịt băm. Tướng Dịch Tụy Đồng lại tay không dứt dứt đầu Đạt, bưng đến cạnh xác lão tướng Kim Ân Phú khóc rống lên mà rằng:

- Lão huynh ôi! Đệ đã rửa thù được cho lão huynh rồi đây! Lão huynh truyền bỏ khí giới ở nhà, thì đệ dùng tay bứt đầu thằng giặc cũng xong rồi đây!

Sáu tướng khóc kể thêm hồi nữa, rồi bảo nhau đem xác lão tướng vào trung quân.

Sáu tướng làm lễ tang Kim Ân Phú ngay ngày hôm ấy, lại đem đầu Nguyễn Thúc Đạt treo trước áo quan Kim Ân Phú. Lão tướng Kim Ân Phú thọ bảy mươi tám tuổi, chết đúng vào ngày Canh Dần, tiết Lập Thu, điềm Sao Sâm đêm trước hiện ra đằng sau Sao Chủy rung rinh chực tắt.

Rồi sáu tướng truyền quân nhổ trại, Lâm Bạch Tường mang cờ tiên phong đưa quân trở lại Đỗ Động.

Quân đi chậm chậm, ba ngày sau thì về tới địa phận phủ đường. Bá tánh hiếu kì đổ ra xem binh viễn chinh trở về, ai cũng ngơ ngác hỏi nhau: “Quân khải hoàn sao lại có cái áo quan của ai dẫn đi trong quân? Binh tướng ai cũng rầu rầu vẻ mặt là thế nào?”.

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc được tin quân về, liền truyền mở cửa đại sảnh, rồi truyền các tướng vào trình việc. Sáu tướng nhận lệnh, bảo nhau ghé vai khiêng áo quan Kim Ân Phú đến thẳng đại sảnh.

Sứ quân thấy quang cảnh thì sửng sốt đứng ngẩn người, các tướng khác cũng ngạc nhiên quá đỗi.

Sáu tướng khiêng quan tài Kim Ân Phú vào trong đại sảnh, đề án quan Phú xuống rồi mặt lạnh như băng mà đứng chung quanh. Cả đại sảnh im phăng phắc, lát sau Sứ quân mới cất giọng hỏi được:

- Thế là thế nào?

Tới lúc ấy, Lâm Bạch Tường mới bước ra, thuật hết đầu đuôi mọi việc từ việc lão tướng dàn trận bày mưu, lo phối hợp với quân thủy của Chung Tam Sở như thế nào. Kịp đến khi được tin Sở bại quân lão tướng dàn xếp lo liệu ra sao, rồi phải kéo quân về nửa đường. Lại gặp Nguyễn Thúc Đạt mang lệnh của Sứ quân ra khiến cho lão tướng sức khỏe đang kiệt vì lo lắng việc quân khi nghe những lời mắng mỏ của Sứ quân đến nỗi uất quá từ trên lưng ngựa ngã xuống mà chết ra sao...

Sứ quân kinh ngạc hỏi:

- Ta có mắng mỏ chê bai gì lão tướng đâu? Ta chỉ sai Nguyễn Thúc Đạt mang lệnh ra khuyên lão tướng nên tính xem sao, hồi binh để giữ sức là hơn cơ mà!

Tức thì Dịch Tụy Đồng bước ra, vóc dáng Đồng cao lớn, gương mặt dường như đang cơn giận. Đồng rút cây búa sắt là khí giới của y dặt mạnh xuống sàn đại sảnh, rồi quỳ xuống rằn giọng mà rằng:

- Tiểu tướng theo chân Kim Ân Phú lão tướng ra vào chỗ sống chết nhiều phen chưa bao giờ lại thấy lão tướng làm việc gì hồ đồ, bậy bạ. Thế mà việc ông Sở bại binh chẳng qua là việc thường tình, có lí nào chỉ vì thế mà lão tướng bị nhục mạ sỉ mắng oan như vậy được?

Sứ quân kinh ngạc hỏi:

- Ai dám nhục mạ sỉ mắng lão tướng, người nói ta nghe?

Dịch Tụy Đồng đáp:

- Bẩm Chúa công, Nguyễn Thúc Đạt nói rằng Chúa công không hết lời mắng rủa tướng đang vất vả ngoài mặt trận là đồ ăn hại, ngu dốt chẳng biết gì...

Sứ quân nói chặn ngay:

- Thôi ngươi đừng nói nữa, ta hiểu cả rồi! Ta có bao giờ lại hồ đồ như vậy, đúng là tên Nguyễn Thúc Đạt bịa chuyện cả đây mà!

Sáu tướng lần lượt kể việc Đạt tới trước quân gọi Kim Ân Phú ra nhận lệnh ra sao, cho đến khi ba tướng đánh chết Đạt lại dứt đứt đầu treo trước quan tài Kim Ân Phú mà kể ra hết. Cả đại sảnh lặng người. Sứ quân ngồi thư suy nghĩ: “Việc bất hòa chỉ vì Nguyễn Thúc Đạt gian xảo mà ra cả, nếu không trấn an các tướng thì e có họa chẳng lành!”.

Nghĩ rồi, Sứ quân ôn tồn phủ dụ:

- Quả thật, Nguyễn Thúc Đạt là đứa có tội đáng chết các tướng giết y rồi cũng đủ cho y đền tội! Lão tướng Kim Ân Phú triệt binh còn kịp rửa thù cho ông Sở, công lao ấy vằng vặc đáng trọng. Việc binh thắng bại là thường, các ông đừng lấy làm phiền muộn gì cả!

Rồi Sứ quân truyền làm lễ an táng lão tướng Kim Ân Phú, lại luôn thể cho đắp điểm lại mồ Chung Tam Sở, rồi các tướng ra trận chẳng kể công lao thế nào đều được trọng thưởng bạc vàng lụa là. Sứ quân làm như không hề có việc bại binh thiệt tướng, cũng chẳng tỏ vẻ gì là lo nghĩ về việc nội bộ vừa trải qua cơn sóng gió.

Mọi việc vừa yên, đã thấy tin báo vào phủ đường: “Ở kẻ chợ có nhà sư thuyết pháp, lại nói rằng năm nay sinh nhiều điềm xấu, nào là ở Cổ Loa có chuột hai đầu thành tinh gieo rắc bệnh hiểm nghèo; ở Tế Giang có cây leo nửa đêm biến thành vô số là rắn dữ giết hại nhiều người; nào là xã Vân Hội có bến đò đêm hiện ra chiếc thuyền lạ trên có tiếng khóc than mãi cho đến lúc rạng đông mới biến mất; nào là ở Siêu Loại, sông Bái tự dưng nước lên cao trong dòng sông lại có thủy quái đầu như cái thúng phá phách dân chúng; ở Tiên Du thì có mưa nước đen tanh tưởi; cuối cùng thì nhà sư bảo rằng: Đỗ Động sắp có loạn lớn, bá tánh phải siêng năng lập đàn cầu Phật mà cầu được an ổn... Vì thế, tướng tuần phòng đã bắt giữ nhà sư để đem trình Sứ quân”.

Sứ quân Cảnh Thạc vốn không ưa những chuyện hoang đường, lại ghét đám nhà chùa hay dựa vào đức Phật để khuynh loát mê hoặc lòng người, nay nghe quân trình thì giận lắm, liền truyền đem nhà sư vào.

Sứ quân bảo các tướng vào cả nghị sảnh để nghe Sứ quân phát lạc mệnh lệnh trấn an dân chúng. Quân đưa nhà sư vào, nhà sư vóc dáng to lớn, đầu trọc nhẵn, áo cà sa mới tinh. Nhà sư hai mắt long lanh, dáng đi vững chắc. Vừa gặp Sứ quân, nhà sư đã nhanh nhẩu mà rằng:

- A di đà Phật! Sứ quân đang lo buồn, chắc hẳn ngài thiệt tướng bại binh đây mà! Phật pháp sáng suốt, thông tỏ khắp nơi, nhà chùa tôi mừng Sứ quân vừa trải qua cơn hoạn nạn nhưng vẫn vững thế chính ngôi! A di đà Phật!

Sứ quân, các tướng nghe nhà sư nói một hơi, không ai là chẳng giật mình, quả nhiên có việc Sứ quân vừa thiệt tướng bại binh, sao nhà sư lại biết?

Sứ quân cau mày hỏi:

- Nhà chùa trụ trì ở đâu, tới đây có việc gì?

Nhà sư ung dung đáp:

- A di đà Phật, Sứ quân thương mà hỏi đến nơi bản nạp trụ trì, nơi ấy ở núi Hạng Đàm, quanh năm chẳng có bóng người lai vãng, chim muông cũng chẳng sinh hoạt vì là đất độc rừng thiêng.

Sứ quân giọng gay gắt:

- Sao nhà chùa chẳng ở Hạng Đàm mà tu đạo, lại tới đây mê hoặc lòng người, làm dân gian náo động, ý định thế nào?

Nhà sư thản nhiên:

- A di đà Phật, kẻ tu hành ngồi trên núi cao nhìn ra phương Đông, thấy mờ mịt yêu khí, biết trăm dân đang khổ, nên mới phải xuống núi khuyên giải chỉ vẽ cho người đời biết đường tránh đấy ạ!

Sứ quân dằn giọng:

- Nhà chùa đem những chuyện nhảm nhí làm cho lòng người sợ sệt, lại dòm ngó đến việc quân của bản đường, có phải là người của bên ngoài sai đến gây sự, dòm ngó nội bộ ta không?

Nhà sư trang nghiêm:

- A di đà Phật! Sứ quân khép tội như thế, e có điều không phải. Phật có dạy: “Lấy đức gỡ oán, oán hết; lấy oán trả oán, oán chập chùng”. Sứ quân chẳng ban đức cho kẻ tu hành, sao lại nỡ oán giận như thế?

Sứ quân bực mình, liền hỏi:

- Nhà chùa đến giang sơn ta thuyết pháp lại cố ý làm loạn lòng người, tội rành rành! Nhà chùa đem lời Phật dạy ra để che tội, ta hỏi: Phật bảo giải thoát, nay ta muốn ứng lời Phật giải thoát cho ông thì ông có oán hận ta không? Ta thi đức đấy mà?

Nhà sư thoáng vẻ lo âu, chưa kịp đáp thì bên ngoài quân đi lại trình vào: “Không biết hôm nay là ngày gì, lại có hai ông sư nữa đi thuyết pháp rầm rầm ngoài kẻ chợ, nói năng xem ra là làm loạn lòng người, hai ông này cũng bị tướng tuần phòng bắt giải cả về phủ đường đợi lệnh Sứ quân!”.

Sứ quân nghe trình bực mình lắm, liền cho lệnh giải cả vào.

Lát sau, quân đưa hai nhà sư vào, ba nhà sư nhìn nhau cố nhịn cười. Thì ra đây là ba tướng của Hoa Lư, theo lệnh Quân sư đi khuấy động dân chúng các nơi, nay xong việc liền tới cả Đỗ Động mà dò la. Ba tướng Phạm Cự Lượng, Hồ Tường Thụy, Đinh Liễn gặp nhau tại phủ dường Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc, người nào vóc dáng cũng to lớn, mắt long lanh sáng. Bộ điệu không thấy có gì tỏ ra là nhà chân tu cả. Sứ quân nhìn cung cách ấy chẳng khỏi vừa ghét lại vừa khinh bỉ bọn nhà tu!

Sứ quân nhìn ba nhà sư một lượt, rồi lạnh lùng hỏi:

- Thế gian hết chỗ để các vị học kinh nhà Phật rồi hay sao, lại đổ cả tới Đỗ Động này tập nghề rao truyền Phật pháp như thế? Bá tánh cầu được yên ổn còn chưa xong, sao các vị lại còn làm loạn lòng người như vậy?

Hồ Tường Thụy nhanh nhảu:

- Bẩm Sứ quân, muốn cầu được an ổn, không gì bằng đi chùa lễ Phật, hàng ngày chân thành đọc kinh nhà Phật đủ hai mươi bốn lần thì được phúc lớn, đọc được ba mươi tám lần thì chắc chắn mai sau thế nào cũng được vào Niết Bàn gặp Phật Tổ đấy ạ!

Sứ quân hầm hầm:

- Giặc ngoài muốn xâm phạm bờ cõi của ta, dân chúng lo lắng, ta lo lắng chống đỡ còn chưa xong, sao các vị lại xúi dân ẩn mặt cầu an như vậy, có phải là các vị xúi dân ta bỏ trốn việc phòng giữ chống lại giặc ngoài hay không?

Đến lượt Đinh Liễn nói:

- Bẩm Sứ quân, giặc ngoài tới thì binh tướng của Sứ quân tài sức có thừa để đuổi giặc, bá tánh lo gì đến việc ấy. Quả nhiên cứ tụng niệm kinh Phật cho nhiều là tâm định thân an, phiền não chẳng còn, tranh đua chém giết cũng hết. Nhờ đấy, Sứ quân được an nhàn cai trị trăm dân, sao lại bảo là tụng kinh Phật là không có lợi?

Sứ quân gắt:

- Lúc nãy, ông kia giảng lời Phật, ta có bảo: “Phật bản giải thoát, nay ta muốn ứng lời Phật và giải thoát cho cả ba ông thì các ông có oán ta không?”.

Bây giờ Phạm Cự Lượng mới lại lên tiếng:

- A di đà Phật! Sứ quân ngài dạy thế quả nhiên không sai lời Phật! Nhưng giải thoát như vậy thì lại phạm vào sát giới, nhà Phật rất lánh xa sát giới! A di đà Phật, Sứ quân lo lắng việc bá tánh ấy là ứng lời Phật dạy: “Lo cho chúng sinh an vui, thảnh thơi mà vui với Phật pháp”, như thế là công đức của Sứ quân lớn lao lắm! A di đà Phật!

Hai tướng Hồ Tường Thụy, Đinh Liễn nghe Phạm Cự Lượng nói thì cố nhịn cười, lại vừa sực tỉnh nhớ ra rằng: “Nhà chùa mỗi lần nói ra điều gì bao giờ cũng phải niệm Phật hiệu “A di đà Phật” đã, như thế mới đúng là nhà tu theo cửa Phật! Thế là hai tướng đua nhau giảng về lời Phật, Phật pháp, tu Phật lời nói lăng nhăng chẳng ra đâu vào đâu, duy chỉ có “A di đà Phật” thì cứ loạn cả lên, làm cho Sứ quân và văn võ các tướng vừa bực mình lại vừa buồn cười về sự dốt nát của mấy ông thầy chùa này!

Rồi Sứ quân nghiêm mặt hỏi:

- Thôi được, việc ba ông đến đây thuyết pháp cho bá tánh xong rồi, ba ông có còn ý định gì khác nữa không?

Hồ Tường Thụy đáp:

- A di đà Phật! Nhà chùa chúng tôi là con của Phật, tuy chẳng ngồi chung một chỗ, nhưng nước chung vẫn là Thiên Trúc, nay đến đây hoan hỉ giảng đạo, lại được gặp Sứ quân, A di đà Phật, thật là quý hóa!...

Đinh Liễn tranh lời:

- A di đà Phật, bọn nhà chùa chúng tôi không phải chỉ tới có một nơi đây, trước khi đến đây chúng tôi đã đi nhiều nơi rồi. Chúng tôi sẽ còn đi nhiều nơi khác nữa để giảng về Phật pháp vô biên, mong độ được chúng sinh ra khỏi cơn nước lửa.

Sứ quân cười khàn mà rằng:

- Ba ông đi thuyết pháp, cứu độ chúng sinh sao lại làm cho bá tánh đang yên ổn làm ăn phải kinh hoàng bỏ nhà bỏ của chạy đi tị nạn, cơ cực không biết thế nào là hết? Như thế thì ba ông đi gieo loạn mới phải chứ!

Ba nhà sư chưa kịp nói, thì tướng Cao Cẩm Đính đã nói tiếp lời Sứ quân:

- Bẩm Chúa công, ba ông thầy chùa này xem ra Phật pháp chẳng thông, nhưng lại giỏi nghề làm loạn lòng người, gây rối cho cả thiên hạ, lẽ ra ta đem chém đầu ngay mới phải, nhưng các ông ấy bảo là còn đi nhiều nơi khác thì tôi nghĩ là nên mau mau đuổi các ông ấy đi sang nơi khác là hơn!

Tới lúc này, Sứ quân mới nghiêm nét mặt, bảo:

- Các ông tự nhận là nhà chùa, nhưng ta xem ra chẳng có gì là nhà tu hành cả, biết đâu các ông chẳng là người ở đâu đến để gây rối tại giang sơn ta, nhòm ngó việc trong của ta! Nay chém đầu các ông cũng chẳng có tội gì, thả các ông đi ta e mang họa về sau, không thể thả được!

Ba tướng thầy chùa Hoa Lư nghe Sứ quân nói, thấy lạnh ở trong lòng, ba ông đưa mắt nhìn nhau kinh hãi. May chính vì nhờ cái vẻ mặt kinh hãi này thành ra Sứ quân mới cho là ba ông này quả là thầy chùa thật, nhưng ngu dốt đấy thôi. Sứ quân cứ đợi xem sao.

Trong lúc nguy hiểm như vậy, Phạm Cự Lượng phúc đáo tâm linh, mấy phen nghe lệnh Quân sư, nhiều lần nghe Quân sư định kế bày mưu, thì tự nhiên trí óc cũng sáng láng ra, liền bật nói:

- Bẩm Sứ quân, Sứ quân Ngộ Nhật Khánh trọng Phật yêu sư, lại khuyến khích bá tảnh siêng năng thờ lạy Phật, quả nhiên mấy phen binh ngoài xâm phạm bờ cõi Đường Lâm mà rút cục đành phải rút chạy cả. Như thế thì Sư hay Phật ắt có công, chúng tôi chẳng xin được lập công, cũng không dám mong được yêu kính. Chỉ xin được như ở Bình Kiều là Sứ quân chẳng đến nỗi vì đám nhà chùa ngu dốt chúng tôi mà mắng lây đến cả Đức Phật Tổ. A di đà Phật! Được Sứ quân cho phép như thế, nhà chùa chúng tôi mới dám thưa về Phật pháp?

Sứ quân chán ngán mấy ông thầy chùa, làm gì có chỗ nào trong lòng lại muốn dành để nghe thuyết pháp, chẳng qua chỉ muốn dọa mấy ông sư mà thôi, này nghe Phạm Cự Lượng nói vậy thì lại cho là các ông thầy chùa này là sư thật, lại không muốn rườm tai mất thì giờ, liền bảo:

- Thôi thôi! Ta là kẻ trần tục chẳng thích nghe thuyết giảng Phật lí, các ông là người tu hành thì cứ việc tu nhưng đừng có làm loạn lòng người là được. Việc binh không phải là cầu kinh Phật mà thắng trận được, các ông biết gì mà nói:

Việc tu hành đọc kinh Phật thì ba ông thầy chùa này không biết, chứ việc Quân sư thì ba ông lại biết rành lắm. Khi nghe Sứ quân nói như vậy thì ba ông chợt quên mình là nhà tu, máu nhà tướng nổi lên, ba ông cùng mở mồm toan tranh nói, Đinh Liễn đã bảo:

- Bẩm Sứ quân, việc binh tướng ra trận có người bày mưu tính kế cho thì cái sức mạnh mới vẹn toàn. Tướng đoạt thành chiếm đất lấy sức không chưa đủ mà cần phải có cái mưu lược hạ thành mới xong!

Sứ quân cau mày không hiểu mấy ông thầy chùa này là người thế nào mà việc binh bị cũng lại muốn giảng nốt. Sứ quân xua tay:

- Thôi, thôi! Việc giảng đạo của các ông không ăn nhập gì đến việc tướng lấy thành chiếm đất cả, các ông đừng nói nữa!

Sứ quân vừa nói xong, quân lại trình vào: “Có một nhà tu nữa cũng đang giảng pháp ở kẻ chợ. Tướng tuần phòng cũng đưa luôn về trình Sứ quân!”.

Sứ quân bật kêu lên:

- Hôm nay là ngày được mùa sư chắc, sao mà lắm thế?

Ba tướng Hoa Lư liếc mắt nhìn nhau, không hiểu lại còn có ông sư nào nữa thì quân đưa nhà sư vào. Nhà sư này trọng tuổi, vóc dáng gầy gò, cà sa bạc phếch, tay chống cây kim cương trượng. Trông rõ ra là nhà tu hành từ bi chân chính. Ba tướng Hoa Lư thở ra nhẹ nhõm. Sứ quân khẽ gắt:

- Nhà chùa sao không giữ việc tu hành ở nơi yên tĩnh, mà lại về kẻ chợ làm náo loạn lòng người lên như vậy là thế nào?

Nhà sư già giọng ấm, ung dung đáp:

- A di đà Phật! Tháng nào nhà chúa chúng tôi cũng về kẻ chợ giảng đạo pháp, nhận của thập phương, có bao giờ nhà chùa chúng tôi dám làm loạn gì đâu. Bẩm Sứ quân, nay thiên hạ đại loạn, Sứ quân góp một phần vào việc trị dân, đem no ấm lại cho trăm dân, nhà chùa chúng tôi giảng về Phật pháp để giữ cho lòng người được trong sạch yên ổn, cũng là giúp Sứ quân việc giữ dân đấy mà!

Sứ quân nghe nhà sư nói thì rất bực mình. Sứ quân chưa bao giờ lại phải nhờ vả đến ai chỉ dạy cho việc trị dân giữ đất, nay nghe nhà chùa nói như vậy thì bực mình gắt:

- Bọn nhà chùa các ông mấy ngày nay làm loạn lòng người, ta chưa hỏi tội lại còn đến đây kể công với ta nữa sao? Ta không tin các ông là người tu hành chân chính, một ngày mà lắm Sư làm loạn thế này ắt hẳn có nguyên do gì đây, ta phải tra ra mới được!

- A di đà Phật! Bẩm Sứ quân, ngài nói như vậy chẳng phải là không đúng! Quả thật dạo này có lắm sư gian ra đời, chuyên đi làm bậy thành ra bọn nhà chùa chân chính chúng tôi cũng bị mang tiếng oan…

Đinh Liễn lại tiếp luôn:

- A di đà Phật! Bẩm Sứ quân, quả thật lúc này có nhiều sư gian, ở bên Tế Giang, có bọn sư gian tám ông mê hoặc lòng người, vơ vét được tài sản lên đến mấy trăm mẫu ruộng, về sau vì chẳng biết gìn giữ được nữ sắc mà bị lộ chuyện, bị Sứ quân Lữ Đường giết cả. Lại ở Tiên Du, phong cảnh u nhã, nhà chùa cũng lắm, bọn du thủ lưu manh lợi dụng làm bậy, cũng bị Sứ quân biết được hạ ngục cả. Mới đây, chúng tôi có nghe ở Đằng Châu Sứ quân Phạm Phòng Át nghe lời nhà chùa gian, đến nỗi đuổi cả dân lấy đất cho sư xây chùa, làm cho dân chúng oán than. Sau nhờ có mấy ông tướng bí mật giết mấy nhà sư gian ấy đi mới hết họa. Bẩm Sứ quân, xem như thế thì việc Sứ quân nghi ngờ bọn nhà chùa chúng tôi cũng không oan, nhưng cũng may được Sứ quân sáng suốt nhìn là biết bọn sư gian như thế nào rồi, nhờ đấy mà chúng tôi không bị vạ lây đấy ạ! A di đà Phật!

Sứ quân nhếch mép cười nhạt, mỗi con mắt hai đồng tử long lanh đảo lộn nhìn soi mói mấy nhà sư, rồi Sứ quân hỏi:

- Các ông bảo sư gian với sư ngay khác nhau như thế nào?

Ánh mắt Sứ quân dữ dội mà có sức mạnh như dùi vào da thịt, ba tướng Hoa Lư đởm lược hơn người nên giữ được vẻ thản nhiên, bình tĩnh. Duy có nhà sư già là bậc tu hành thật thà, không chịu nổi cái nhìn ghê gớn ấy của Sứ quân vì thế nhà sư có phần luống cuống, sợ sệt. Sứ quân nhận thấy rõ ràng như thế, ba tướng Hoa Lư cũng biết như vậy, Phạm Cự Lượng liền nhân cơ hội trút tội:

- A di đà Phật, bẩm Sứ quân, người ngay thẳng trong lòng thanh thản, cho nên lúc nào cũng tỏ lộ được cái thái độ “tĩnh không” của Phật tổ. Kẻ gian tà trong lòng vẩn đục những mờ ám cho nên lúc nào cũng sợ sệt, kinh hãi. Ví như ma quỷ phải sợ ánh mặt trời, người ngay thẳng phong độ tự nhiên thần tĩnh, kẻ gian tà đứng ngồi đều không yên, mắt nhìn chẳng dám nhìn thẳng đấy ạ!

Phạm Cự Lượng nói những lời lẽ ấy ra, càng làm cho nhà sư già thêm sự hãi, người ngay thẳng thật thà tuy trong lòng không mờ ám nhưng cũng không khỏi khiếp sợ sự oan khiên, vì thế nhà sư cứ cúi đầu lặng lẽ.

Sứ quân càng thấy thái độ ấy của nhà sư già, lại càng nghi ngờ, Đinh Liễn được đà của Phạm Cự Lượng liền nói:

- A di đà Phật, gian tà bây giờ nhiều hơn ngay thẳng, đến nhà chùa cũng lẫn những kẻ gian manh, đạo đức chẳng vững thì chỉ còn có phép trị nước nghiêm minh mới mong sửa trị được xã hội. Kẻ có tội phải bị trừng trị nặng mới xong!

Đến lượt Hồ Tường Thụy vin vào:

- Cổ Loa cũng chỉ vì xem nhẹ phép nước, trên dưới nghiêng ngửa, gian tà thao túng hại trăm dân, ngay thẳng bị xem là thù nghịch bị tiêu diệt cho nên xã hội mới đại loạn như ngày nay. Bẩm Sứ quân, ngài thị trăm dân nếu có cơ hội trừ gian tà thì đừng nên ngập ngừng, thấy người ngay thẳng thì nên làm cho tỏ rạng người ngay, để lòng người cùng hoan hỉ hướng cả về Sứ quân mà mong đợi. Có như thế, bọn nhà chùa chân chính chúng tôi mới gỡ được cái tiếng oan uổng là “kẻ tu hành gian manh hơn cả thế tục” đấy ạ!

Sứ quân cười nhạt chẳng nói, nghe ba nhà sư mỗi người một lời thì trong lòng lại càng nghi ngờ vị sư già, Sứ quân chợt hỏi:

- Thế còn vị sư này, ông khuyên gì ta đây? Có phải là ông muốn khuyên ta trong thì dung dưỡng gian tà, ngoài thì dụng cường quyền bạo lực để áp chế trăm dân đấy không?

Vị sư già kinh hãi, như thế thì quả thật Sứ quân có lòng nghĩ mình là sư gian, là lưu manh làm những điều xằng bậy rồi! Nhà sư già như chợt tỉnh, hai mắt long lanh, gương mặt bình thản, ông chậm rãi:

- A di đà Phật! Bẩm Sứ quân người ngay thẳng chẳng cần biện bạch tự nhiên ngay thẳng cũng sáng tỏ, kẻ gian tà càng ra sức biện bạch để che giấu tội lỗi nhưng gian tà càng tỏ lộ! Dám bẩm Sứ quân, nhà chùa chúng tôi không dám có lời khuyên Sứ quân nhưng dám xin Sứ quân cho được nhà tu hành chúng tôi hành đạo giúp đời...

Sứ quân gay gắt ngắt lời:

- Có phải giúp đời là ở chỗ khuấy động lòng người, làm loạn cương thường đấy không? Các ông xúi bẩy làm cho bá tánh bỏ cửa bỏ nhà mà đi, loạn nước ở đấy mà ra chứ còn ở đâu nữa?

Nhà sư già liền cãi:

- A di đà Phật! Chúng tôi là kẻ tu hành sao dám xúi giục làm loạn lòng người được? Giả sử việc triều chính trị dân không sai lạc với đạo thánh hiền, thì làm gì còn có cái cảnh xã hội loạn li nữa!

Sứ quân nghe đến đây thì nói lớn lên:

- Như vậy là ông bảo ta là người làm loạn triều đình chẳng theo đúng triều dình, trị dân toàn những sai lạc mới sinh ra loạn trong xã hội! Như vậy thì ông chẳng là kẻ làm loạn thì còn ai nữa? Quân bay!

Quân dạ ran, Sứ quân hầm hầm giận dữ:

- Phép nước không nghiêm, gian tà không bị tiêu diệt, sao có thể an được lòng người, xếp đặt được việc xã hội! Kẻ có tội phải bị trừng trị mới xong! Mau dem nhà sư này ra chém đầu răn chúng!

Quân xúm lại lôi nhà sư đi, ba tướng Hoa Lư run thầm trong bụng. Đinh Liễn cố tự nhiên mà rằng:

- Bẩm Sứ quân.

Sứ quân ngắt lời:

- Các ông cũng muốn theo đứa gian tà kia chăng? Thôi ta không muốn nghe thêm gì nữa! Các ông đi ngay đi, lần sau gặp ta ắt không còn được dung thứ nữa đâu? Bọn nhà chùa các ông làm loạn cũng không ít! Đi đi thôi!

Dứt lời, Sứ quân phất tay áo bãi buổi hội, lại có ý đuổi ba nhà sư. Thế là ba tướng Hoa Lư thoát nạn, ung dung đứng dậy ra khỏi phủ dường Sứ quân Đỗ Động. Ba tướng kín đáo đưa mắt xem xét địa thế, ung dung bước ra nhưng kì thật là cố chậm bước để ra vẻ phong thái nhà chân tu, lại vừa để có thì giờ quan sát.

Ba nhà sư tướng Hoa Lư đi ra một lát, Sứ quân đợi cho các tướng ra khỏi nghị sảnh rồi, mới quay lại hổ trướng ngồi thư suy nghĩ! Nghĩ còn chưa đủ, đã thấy tướng tuần phòng chạy vội vào quỳ gối bẩm:

- Bẩm Chúa công, một tướng tuân lệnh đem nhà sư gian ra pháp trường trị tội, việc sửa soạn vừa xong thì có ba nhà sư ở đâu xồng xộc vào cướp pháp trường, ba nhà sư này hung hãn quá quan quân không làm sao can nổi, vì thế kẻ tội phạm đã bị bà nhà sư cướp đi mất rồi? Tướng trấn thủ vừa mới mang quân đuổi theo ba sư ấy!...

Sứ quân nghe báo, giật mình nhíu mày suy tính, rồi chợt giậm chân mà rằng:

- Thôi, thôi, ta mắc lừa kẻ gian manh, mang tiếng lớn với thiên hạ mất rồi!

Rồi Sứ quân truyền gióng trống triệu tập văn võ các tướng, toan quyết việc đem binh truy nã ba nhà sư gian, thì lại có quân từ ngoài hấp tấp xin báo bẩm trình việc Quân sư khẩn cấp.

Chưa biết lại có việc gì xảy ra, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Bảy

Lữ Đường lui binh đoạn chiến
Thủ Tiệp tế tác điểm quân

Quân vào trình:

- Bẩm Chúa công, binh Tế Giang, theo đường thủy xuống đánh Phù Liệt đại bại phải chạy về, lại đi đường bộ xâm phạm phía Nam bờ cõi của ta. Chưa biết Tế Giang có ý định như thế nào?

Sứ quân nghe cấp báo cả kinh vội truyền tướng Quốc Hồi Uy mang hai nghìn quân đi phòng giữ các nơi hiểm yếu. Chờ xem binh Tế Giang toan tính ra sao? Binh của tướng Quốc Hồi Uy vừa kéo đi, quân đã lại trình vào: “Tướng biên trấn Cổ Loa, được lệnh ra quân dàn ở bên kia sông Bạch Hạc, cũng chưa rõ ý định thế nào?”.

Sứ quân được tin trong lòng bối rối, vì thế cũng chẳng còn có thời giờ mà nghĩ đến việc Chung Tam Sở bại quân, Kim Ân Phú chết vì uất khí. Sứ quân cũng lo không biết Đường Lâm liệu có cử binh gây sự hay không, nhất là khi được tin binh của Phù Liệt đi đánh Đồng Lư cũng đại bại phải chạy về, thì Sứ quân lại càng lo Đường Lâm có thể xuất binh Đông phạt.

Nhưng, mối lo của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc thực ra cũng chẳng có gì, vì binh ngoài không nơi nào có ý muốn xâm phạm Đỗ Động cả.

Binh Tế Giang do quân sư An Dương Thanh Sứ đích thân chỉ huy thay thế cho Đại tướng Trình Kế Ngọc mạng vong vì đường gươm rửa hận của tướng Lâm Phúc trong trận ác chiến giữa quân Tế Giang với Bình Kiều trên đất Phù Liệt dạo nọ.

Pháp sư bây giờ không cưỡi con trâu trắng nữa, vì con trâu ấy bị tướng Lâm Phúc chém lìa một sừng bên trái vào sát đến sọ để đoạt lại xác tướng Nguyễn Bá Thượng. Con trâu không chết ngay lúc ấy nhưng đau quá phát điên lên lồng chạy, nhờ đấy mà pháp sư thoát chết về tay Lâm Phúc, sau con trâu cũng chết. Pháp sư lúc này cưỡi ngựa đi đầu, hai bên có các tướng hộ vệ.

Pháp sư bị trúng một ngọn roi sắt của Nguyễn Bá Thượng, vết roi rạch dài một đường trên lưng, may chưa đúng tầm nên chỉ xẻ thịt đau đớn, chứ không đến nỗi lấy tính mệnh của Pháp sư. Pháp sư đau đớn, mệt mỏi, quên cả việc nữ sắc!

Pháp sư cho lệnh quân án lại Xuân Kiều để đợi xét tình hình Binh Tế Giang thắng Phù Liệt nhưng lại thất bại lớn vì quận Bình Kiều trong lòng các tướng không khỏi chán nản lo lắng. Binh của Pháp sư thống lĩnh một mặt thông tin về cho Sứ quân Lữ Đường hay mọi việc, một mặt cho người đi dò xem đạo quân của tướng Lương Tích Lịch chỉ huy. Có các thuộc tướng là Đỗ Bằng Lân, Phạm Đại Hải, Phạm Hoàng Linh, Trần Đức Việt và Lý Phúc Tảo, xem đạo quân này đi đường bộ vượt Bình Kiều xuống đánh Đằng Châu ra sao.

Đạo quân Tế Giang theo đường bộ do tướng Lương Tích Lịch thống lĩnh vì được lệnh cố tránh không để lộ hình tích để khỏi phải giao tranh với binh Bình Kiều, cho nên phải đi đường vòng, băng rừng vượt núi, lánh xa nơi dân cư mà đi, thành thử vì thế tiến rất chậm. Đến khi đạo quân này tới được biên giới Bình Kiều - Đằng Châu, binh chưa kịp hạ trại dàn quân, tướng Lương Tích Lịch đã được tin binh Tế Giang vượt sông vào Phù Liệt. Phá binh Phù Liệt, hỗn chiến thua thiệt với binh Bình Kiều rồi.

Lương Tích Lịch vốn tự thị có cây A Hồ Lục Cương Kiến là báu vật ở thế gian, lúc xuất hiện viễn chinh đã tưởng là phen này tha hồ tung hoành trong thiên hạ. Nào ngờ mới tới được đây đã nghe tin binh nhà bên kia sông thua thiệt phải lui trở lại, lại thêm Đằng Châu cử thuyền ngược dòng Xích Đằng. Bây giờ đã lui lại để làm thế ngự phòng nơi biên giới dòng sông ở mặt bộ. Bốn tướng Hoa Lư là Lê Hoàn, Nguyễn Bặc trấn ở Đông Bắc Đằng Châu, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn trấn ở Tây Bắc Đằng Châu. Thảy đều đã được tin của Quân sư cho hay về việc binh Tế Giang vượt Bình Kiều muốn xâm phạm Đằng Châu, các tướng cũng cho tế tác đi dò la tin tức và bây giờ biết rõ địch hành động ra sao, liền dàn quân theo kế của Quân sư rồi phao đồn ầm lên rằng Đằng Châu xuất đại binh sắp phá tan quân Tế Giang.

Đạo quân của Lương Tích Lịch bây giờ mới thật là chơ vơ. Bị nghẽn ở giữa nơi nguy hiểm, phía Bắc thì Bình Kiều không thắng lợi ở Phù Liệt sắp đưa quân về. Ở nội lãnh thổ thì tướng Triệu Mai Nhận được Sứ quân Ngô Xương Xí cho toàn quyền điều động quân để giữ nhà, đã đem quân dàn trận để cự với binh Tế Giang.

Ở bên kia sông Xích Đằng. Pháp sư được tin bất lợi cho đạo quân đi đường bộ, liền một mặt trình về Sứ quân xin triệt binh, một mặt thông tin cho Lương Tích Lịch biết sự thể. Lịch được tin của Pháp sư thì chẳng cần đợi lệnh Sứ quân, ngay giữa đêm truyền quân lẳng lặng nhổ trại, âm thầm nương theo đường cũ gấp rút chạy về.

Sứ quân Lữ Đường được tin cáo mật, trong lòng lo lắng vô cùng, liên miên hội các tướng văn võ để bàn cãi về tình hình, tìm cách ổn định mọi việc. Hội nghị liên miên không dứt, còn chưa tìm ra được cách nào để chuyển đổi tình thế, đã thấy trấn phủ tướng trình vào là khắp nơi dân gian náo động. Nhiều tin đồn lạ lùng nào là Bình Kiều sắp xuất quân Bắc phạt, nào là Lý Khuê ở Siêu Loại liên minh với Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du để đánh Tế Giang, nào là tin ở ngoại biên liên miên gửi về cho biết quân viễn chinh thất lợi. Đại tướng Trình Kế Ngọc cùng với mấy tướng tử trận. Sứ quân Lữ Đường nghe tin càng bấn loạn, liền quyết định phát lệnh cho tướng Lương Tích Lịch gấp rút đưa quân về. Lệnh vừa ban xuống đã có tin tướng Lịch chuyển quân đang âm thầm chạy về.

Sứ quân cũng lại cho quân mau mau đưa tin gọi đạo quân do Pháp sư trông nom về gấp.

Binh của Pháp sư kéo lên phía Bắc, đi đường bộ nhiều hơn đường thủy cốt lấy tiện việc cho mình, nhưng lại làm cho cả vùng phía Đông Nam Đỗ Động náo loạn. Quả nhiên ứng với những lời đồn đại là binh Phù Liệt sắp đánh chiếm vùng này. Thế là, dù có lệnh của Sứ quân Cảnh Thạc cấm không cho dân chúng bỏ chạy, dân chúng cũng bồng bế nhau đi lánh nạn. Sứ quân Cảnh Thạc giận lắm, hội chúng tướng mà rằng:

- Trước, có tin nói là quân Phù Liệt muốn đánh phía Nam của ta, bây giờ thì binh Tế Giang bại trận chạy về lại dám nghênh ngang đi qua đất của ta làm cho lòng người náo loạn. Ta muốn nhân cơ hội này trước là trừng trị Tế Giang, sau là kiếm lấy chút lời để dành mai sau. Vậy tướng nào muốn cầm quân ra trận phá binh Tế Giang?

Tức thì có mấy tướng cùng đứng dậy xin đi, Sứ quân rất hài lòng bảo:

- Tốt lắm, như vậy là các ông ai cũng hết lòng cả, việc chiến trận rồi đây ai cũng có phần gánh vác cả. Thôi bây giờ thì ông Quốc Hồi Uy ra trận trước, các ông khác hãy cứ nghỉ ngơi đã nhé!

Rồi Sứ quân truyền tướng Quốc Hồi Uy lĩnh hai nghìn quân, thêm các tướng Đỗ Trọng Đẩu, Ngô Vọng Thái, Quách Bạch Hạc và Lê Tường Bính cùng ra trận. Sứ quân lại dặn tướng cầm quân Quốc Hồi Uy rằng:

- Binh Tế Giang bại trận chạy về, ắt tinh thần chẳng còn, nhưng phải nhớ rằng đạo quân ấy lại do một tay yêu thuật chỉ huy, y là kẻ gian manh tàn ác, vậy phải hết sức cẩn thận mới được!

Sứ quân không muốn để các tướng vừa từ Đường Lâm về phải vất vả ra trận lần nữa, nhưng Sứ quân lại chẳng nói rõ, cũng không có ai được biệt đãi, tuy rằng mọi người đều được thưởng công nhưng làm như thế thì lại tỏ ra là chẳng trọng công lao thật sự. Bây giờ Sứ quân sai các tướng khác ra trận, tuy trong lòng Sứ quân không định, thế nhưng người ngoài chẳng khỏi dị nghị về sự vụng về của Sứ quân, ắt làm cho các tướng phải buồn lòng. Binh của Quốc Hồi Uy kéo ra ngoài doanh, theo đúng lời dặn của Sứ quân thẳng đường ra phía Đông, rồi men theo dòng sông mà xuống phía Nam.

Binh đi được hai ngày đường gặp không biết bao nhiêu chuyện trong dân gian, mắt được thấy lê dân bồng bế nhau chạy giặc. Dân chúng dừng lại bên vệ đường xem quân của Sứ quân trẩy xuống Nam, còn ai dám bảo là không có loạn li nữa! Thế là trong nháy mắt, cả thiên hạ xôn xao cho là quả thật có việc binh ngoài xâm phạm bờ cõi Đỗ Động, họa gươm giáo tất không tránh được!

Quân của Quốc Hồi Uy xuống đến núi Phục Tượng thì dừng lại, dàn thành trận thế để đợi binh Tế Giang.

Thế là việc Quân sư Hoa Lư sai tướng Đinh Liễn đi phao tin ở Tế Giang là Đỗ Cảnh Thạc sắp đánh Tế Giang, nay lại thành sự thật. Tế Giang với Đỗ Động sắp giao chiến với nhau, nhưng chiến địa lại ở bên này sông, thuộc giang sơn của Đỗ Cảnh Thạc!

Binh Tế Giang hạ trại nghỉ ngơi được một ngày, thì quân Đỗ Động lên đường. Vết thương do ngọn roi sắt của tướng Nguyễn Bá Thượng rạch đứt da thịt ở lưng Pháp sư An Dương Thanh Sứ tuy không làm cho Pháp sư chết được nhưng hiện giờ đau nhức lắm. pháp sư suốt ngày nằm ở trong trướng mà rên. Thành thử vì thế việc quân do năm tướng còn lại là Nguyễn Hồng Vỹ, Phạm Đăng Tùng, Cao Xuân Nhuận, Lê Doãn Hồ, và Đỗ Hùng Liệt chia nhau trông coi.

Xế trưa hôm ấy, tế tác hấp tấp chạy về báo tin: “Binh Đỗ Động đã kéo tới hạ doanh ở núi Phục Tượng, đang đợi quân ta để chặn đánh!”. Tức thì năm tướng họp nhau lại mà bàn kế cự địch. Lê Doãn Hồ nói:

- Lần ra quân này, quân ta thiệt Đại tướng tiên phong Trình Kế Ngọc lại mất thêm Phó tướng Dương Lệ Thắng. Pháp Sư quân sư suýt nguy đến tính mạng. Nay quân ta về được đến đây, lại gặp quân Đỗ Động chẹn đường, các ông bàn nên hành động ra sao đây?

Các tướng bàn nhau hồi lâu, đều cùng chung ý nghĩ: “Binh Tế Giang lúc này không chủ chiến, nhưng tìm đường về được căn cứ của mình cốt sao cho an toàn”. Vì thế, năm tướng vào trình Quân sư An Dương Thanh Sứ để xin ý kiến. Quân sư đang đau nhức rên rỉ, nghe tin binh Đỗ Động chặn đường thì đang đau cũng hết cả đau. Kinh hãi quá, lật đật ngồi dậy đến khi được các tướng trình rõ ý kiến là nên làm cách nào để về được an toàn, tránh giao chiến thì hơn, thì Pháp sư bằng lòng lắm!

Pháp sư vốn là kẻ tà ma, gian xảo, trong lúc cấp bách liền nảy ý muốn điều đình với Đỗ Động, Pháp sư bảo các tướng:

- Thật ra ta thừa sức phá binh Đỗ Động, nhưng ngặt một điều hiện giờ trong mình ta không được khỏe mạnh, phép màu khó thi thố, vậy ta chịu điều đình với Đỗ Động là hơn! Vả chăng Đỗ Động hai mặt thủy bộ vừa bị Đường Lâm đánh cho đại bại, nội bộ lại lung lay, ắt việc Cảnh Thạc mang quân chặn lối của ta, cũng chẳng khác nào tên thợ săn ốm đói. Cùng đường quá, phải chặn lối đi của cọp mong có thịt ăn đấy thôi! Nay ta ngỏ ý giảng hòa tất chúng nó cũng mừng mà nhận chứ chẳng sai!

Các tướng vừa mới được thấy chiến trận khốc liệt, nay dù tự tin thế nào chăng nữa, nhưng nghe Pháp sư nói cũng không ai cho là đúng, nhưng cứ làm theo lời Pháp sư xem sao?

Thế là tin của Tế Giang gửi sang doanh Đỗ Động, Quốc Hồi Uy nhận thư nghị hòa của Tế giang thì phân vân lắm. Một mặt họp các tướng lại bàn, một mặt gấp chạy tin về trình Sứ quân để xin lệnh. Soái tướng Quốc Hồi Uy truyền hậu đãi sứ giả của Tế Giang, lại dặn là về tình với Pháp sư: “Xin chậm lại đôi ba ngày để dàn xếp mọi việc, rồi sẽ phúc đáp sau”.

Sứ giả về trình, Pháp sư huênh hoang đắc chí:

- Quả nhiên lời ta đoán chẳng sai, chúng nó có mạnh thì đã chẳng xin ta trì hoãn vài ngày để điều đình, chỉ những kẻ yếu mới mong được điều đình mà thôi!

Pháp sư quên mất mình mới là người đưa tin muốn điều đình trước! Rồi Pháp sư bảo:

- Phàm đã điều đình, thì các ông phải nhớ là: ta phải dựng được cái thế, tạo được một cái quang cảnh thuận tiện. Nay ta đang mệt mỏi trong người, cũng phải làm sao để cho tỏ ra đường hoàng, phong độ mới được. Từ giờ cho đến lúc có tin của Đỗ Động, các ông phải sửa soạn cho đầy đủ, quân phải nghiêm, các ông là tướng phải oai vệ, nhung phục cho rực rỡ. Đợi Đỗ Động tới nghị hòa trong cái thế nhàn nhã ung dung mới được!

Pháp sư cho lệnh sửa sang lại hổ trướng, bày biện uy nghi như tại bản doanh Tế Giang, chứ chẳng có vẻ gì là trong doanh của đạo quân đang chinh chiến ở xa.

Được một hôm, thì có tin của Đỗ Động xin cử sứ đến để điều đình về việc binh Tế Giang đi qua lãnh thổ Đỗ Động về Tế Giang. Pháp sư An Dương Thanh Sứ đem năm tướng Nguyễn Hồng Vỹ, Phạm Đăng Tùng, Cao Xuân Thuận, Lê Doãn Hồ và Đỗ Hùng Liệt cùng ngồi nghị bàn với sứ của Đỗ Động.

Sứ của Đỗ Động chính là tướng Quốc Hồi Uy. Tướng Uy không bận võ phục mà lại ăn vận theo văn quan, chỉ mang theo có hai quân hầu. Quốc Hồi Uy vóc người tầm thước, gương mặt thanh tú. Nay ăn bận theo lối văn quan thì không ai biết được ông ta chính là võ tướng.

Vào hội, Pháp sư ngồi ghế chính giữa, bên cạnh có hai cô gái đẹp quạt hầu, bưng nước kê tận miệng cho Pháp sư uống. Thái độ thật dâm dật khó coi, còn các tướng thì chia nhau ngồi ở hai bên. Tướng Quốc Hồi Uy bước vào đại sảnh, dáng điệu khoan thai, nhận mình là văn quan tận Đỗ Động đến để nghị hòa với binh Tế Giang. Pháp sư nghe nói rất hài lòng, vẻ kênh kiệu tự thị mà rằng:

- Như thế, là Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc cũng là người đáng gọi là khôn ngoan biết mình biết người đấy! Nay binh ta đại thắng Phù Liệt, giết tướng Bình Kiều xong thì trở về. Chiến trận dù đại thắng cũng có chút mệt mỏi cho ba quân tướng sĩ, cho nên binh ta muốn trở về ngay thẳng, chẳng muốn làm cho các nơi sợ hãi nên mới phải mượn đường của Đỗ Động để trẩy quân. Vậy Sứ quân Cảnh Thạc có đòi hỏi gì ta không?

Quốc Hồi Uy nghe pháp sư huênh hoang thì trong lòng giận lắm, nhưng làm như chẳng có gì, chỉ một mực kính cẩn khép nép khiến Pháp sư và các tướng Tế Giang thỏa thích lắm. Quốc Hồi Uy bảo:

- Bẩm Pháp sư, Đỗ Động tôi đem binh ngoại chiến chẳng qua cũng chỉ vì tình thế bắt buộc, nay việc binh không lợi cho nên khi thấy đại quân Tế Giang kéo qua lãnh thổ của mình, ý hèn cũng tự biết là: binh Tế giang không có ý xâm phạm gì Đỗ Động cả. Nay trong quân của Tế Giang đích thân tôi được nghe cao ý của pháp sư, thì Đỗ Động chúng tôi không còn chỗ nào là còn thắc mắc nữa. Vì thể không dám có điều gì đòi hỏi ở ngài cả, chỉ dám xin ngài cho biết là: đại quân Tế Giang sẽ đi đường nào mà thôi?

Pháp sư An Dương Thanh Sứ bình thường vốn là đứa gian ác, lắm thủ đoạn, mưu mô chẳng ít. Bây giờ muốn ra oai khinh thị thiên hạ lại được thiên hạ rạp mình qụy lụy, thì sung sướng lắm. Quên mất cả những điều cấm kị của người cầm quân cho nên mới hỏi các tướng:

- Này các ông, quân ta ngay bây giờ sang sông cũng được, nhưng qua sông rồi đường bên kia sông không được tốt bằng bên này, vì thế ta nghĩ rằng cứ mượn đường của Đỗ Động mà ngược lên cho đến chỗ sông bắt đầu ngoặt khúc tức là vào địa phận Văn Giang. Lúc ấy quân ta sẽ vượt sông vào Tế Giang là hay hơn cả, các ông nghĩ thế nào?

Pháp sư coi việc mượn đường của Đỗ Động mà đi là điều Đỗ Động có bổn phận phải để cho binh Tế giang muốn đi đứng thế nào cũng được, tùy ý thích. Các tướng Tế Giang mới thoạt nghe cũng thấy có khó nghe đôi chút nhưng đã thấy sứ giả của Đỗ Động nói:

- Bẩm Pháp sư, đường đi Pháp sư tính như vậy thì cũng tiện lắm. Dù vậy, Đỗ Động chúng tôi xin được tỏ tình để hi vọng giao hảo mai sau...

Pháp sư vênh mặt:

- Ông muốn Đỗ Động giao hảo với Tế Giang ta ra sao, tỏ tình thế nào?

Quốc Hồi Uy cười tươi tắn:

- Bẩm, binh Tế Giang viễn chinh trở về đại thắng, nhưng chắc cũng có đôi phần mệt mỏi. Vậy nếu đường bộ kéo đi thì cả người lẫn ngựa đều mệt mỏi thêm, cho nên Đỗ Động chúng tôi xin được tỏ tình quý hóa Tế Giang bằng cách kết bè để quân Tế Giang độ giang. Lại sai quân kéo bè ngược dòng để binh Tế Giang về Văn Giang cho thuận tiện. Như thế thì binh Tế Giang về đường sông vừa êm đềm, mà Đỗ Động chúng tôi cũng được cái ơn là không náo loạn lòng dân vì binh ngoài kéo qua giang sơn mình đấy ạ!

Pháp sư nghe Sứ giả đề nghị thì tưởng như bay bổng lên mây, mừng quá. Còn các tướng thì cũng hết thắc mắc, ông nào cũng tỏ ra hân hoan, thế là các tướng Tế Giang đều tự nhiên có cảm tình với Sứ giả Đỗ Động!

Lập tức, Pháp sư truyền dọn tiệc để đãi sứ. Trong tiệc lại hẹn đúng ngày giờ thì Đỗ Động sẽ đưa bè đến để binh Tế Giang sang sông. Mọi việc dàn xếp thật tốt đẹp không ngờ được.

Hai hôm sau, bè của Đỗ Động đã kết xong, cả thảy là ba mươi chiếc, bằng tre vầu vững chắc. Bè nọ ràng chặt vào bè kia lập thành một bè lớn trên sông. Binh Tế Giang người ngựa xuống cả dưới bè. Pháp sư đem các tướng cùng Sứ giả Đỗ Động xuống bè, đóng bản doanh ở khoảng giữa, rồi lại truyền đem rượu đãi sứ. Binh Tế Giang bỏ khí giới, ngựa bỏ yên, các tướng cởi chiến giáp, tất cả đều say sưa nghỉ ngơi. Đợi đến gần nửa đêm nước lên thì quân Tế Giang mới nương theo con nước đẩy bè ngược dòng tiến lên. Bè ngược dòng, còn có chục chiếc thuyền con của binh Đỗ Động kéo theo. Tướng Quốc Hồi Uy tận tình uống rượu với các tướng Tế Giang, mãi đến quá nửa đêm mới cáo từ. Gọi quân tháo một chiếc thuyền nhỏ mà bơi vào bờ.

Quốc Hồi Uy rời bè chở quân Tế Giang đúng vào lúc nước ròng đã đứng. Uy nói là đưa tiễn quân Tế Giang đến đây thôi, rồi xin phép trở về doanh, nhưng sứ để cho đám lính ở lại để giúp đẩy bè.

Pháp sư cùng các tướng Tế Giang tiễn sứ, người nào cũng chếnh choáng hơi men, không ai là không hả dạ cười nói oang oang. Quốc Hồi Uy chỉ một mực giữ thái độ khiêm tốn, cung kính chào mọi người rồi xuống thuyền nhẹ truyền quân đẩy chèo đưa thuyền vào bờ.

Bè chở đại quân Tế Giang chậm chạm ngược dòng, đại quân Tế Giang thung dung lắm, không ai lo lắng gì cả. Bè ngược dòng được hai ngày, không có gì trở ngại, quân Tế Giang quen cảnh an nhàn không ai canh gác, hết thảy như đám người đi trẩy hội trên sông, náo nhiệt vui chơi chứ chẳng có gì gọi là đại quân đang độ giang được.

Đến nửa đêm hôm ấy, nước ròng vừa rút, bè đang lơ lửng giữa sông rộng bát ngát, hai bên bờ sông mờ mịt chẳng biết ở đâu, chỗ gần khúc quanh sông rộng lắm, sóng rung nhè nhẹ. Đại quân Tế Giang đã tắt đèn ngủ cả, chỉ còn có đám lính Đỗ Động giữ việc đẩy bè thì cùng lên bảo nhau bỏ bè xuống thuyền nhỏ, kín đáo bơi vào bờ phía Đỗ Động.

Nước ròng rút xuống mỗi lúc một mạnh, bè chở quân Tế Giang bây giờ lại theo dòng nước trôi xuống mạn Nam. Bè trôi thật êm, trên bè không ai hay biết. Hai ngày bè ngược dòng nương theo con nước lên phía Bắc được bao nhiêu thì bây giờ không có tay chèo điều khiển, bè lại tự do trôi xuống mạn xuôi bấy nhiêu.

Đúng vào lúc nước ròng rút mạnh nhất, thì ở phía trên thấy xuất hiện những mảng lớn đen xì theo dòng nước đổ xuống thật mau. Quân Tế Giang có phận sự canh gác, mấy ngày chểnh mảng quen rồi nên đêm nay cũng lơ là. Đến khi phát giác ra có những vật lạ to lớn đuổi theo bè, mà bè thì lại trôi xuôi, thì kinh hãi vội thúc trống báo hiệu.

Trống hiệu nổi lên cấp báo giữa đêm khuya nghe thật kinh hoàng, đại quân Tế Giang bừng tỉnh cuống cuồng xô nhau chạy, lấn nhau cướp vội lấy khí giới. Hỗn loạn diễn ra các tướng không làm sao giữ cho được!

Pháp sư An Dương Thanh Sứ vội hội các tướng để hỏi sự tình, đến khi mọi người được biết sự thể thì không ai là không khiếp sợ. Tìm đến đám lính Đỗ Động thì chẳng thấy đứa nào, lệnh truyền cho quân vững tay chèo đẩy bè giạt vào bờ thì tìm mãi chẳng thấy có cái mái chèo nào. Trong cơn gấp rút, bè phăng phăng trôi giữa dòng sông chảy xiết, binh tướng Tế Giang chưa kịp vã mồ hôi thì những mảng đen to lớn ở phía trên đuổi kịp. Tới lúc lại gần mới biết các mảng to lớn ấy là những bè gỗ chất cao, trên bè lại để nhiều rơm rạ. Bè gỗ như những bức tường lớn đập mạnh vào bè chở quân Tế Giang. Phút chốc bè chở quân tan vỡ, binh Tế Giang giạt cả lại những bè ở đằng sau mà tránh. Nạn vỡ bè còn chưa biết làm sao tránh được đã lại thấy lửa phựt cháy dữ dội trên các bè gỗ. Các bè gỗ bây giờ như bức thành lửa cứ thúc vào bè quân Tế Giang.

Trên bờ, tướng Quốc Hồi Uy cùng các tướng khác dẫn quân theo xem trận hỏa công bè gỗ phá binh Tế Giang, thảy đều mừng vui xiết kể! Thì ra khi được báo tiệp của quân Tế Giang muốn nghị hòa. Quốc Hồi Uy liền trình về Sứ quân Cảnh Thạc rõ. Sứ quân triệu tập hội nghị khẩn cấp để định việc đối phó. Vừa vào hội, Sứ quân đã bảo:

- Tướng cầm quân đương cự binh Tế Giang là Quốc Hồi Uy vừa mới tin về, cho biết việc Tế Giang Soái tướng là Pháp sư An Dương Thanh Sứ muốn nghị hòa để an toàn kéo qua đất của ta mà về Tế Giang. Tướng Uy cũng báo cho biết là quân Tế Giang đại bại ở Phù Liệt. Đại tướng Tiên phong bị tử trận cùng với Phó tướng. Ta lại được biết là Tế giang cũng đang náo động, binh ngoài nhòm ngó giang sơn của Lữ Đường, vì thế binh ngoại chiến của Tế giang mới phải gấp rút mà về đấy...

Hội nghị bàn cãi, cân nhắc việc quân Tế Giang triệt hồi, rồi cùng nhau cho rằng “Pháp sư tự đắc, hỗn xược dám hành động như vậy, vừa làm cho dân tình náo động, quấy phá Đỗ Động, lại vừa có ý khinh Đỗ Động. Vừa đem binh đi đánh ngoài xa không thành công, coi thường Đỗ Động. Vậy Đỗ Động cứ mềm mỏng để đưa quân Tế Giang vào kế, kết bè chở quân Tế Giang, rồi cứ theo phép phá thủy quân của Đường Lâm phá binh Chung Tam Sở mà phá binh Tế Giang, lại dụng thêm hỏa công cho ác liệt, tất thế nào cũng nhàn hạ mà được chiến công lớn...”.

Vì thế mới có việc Quốc Hồi Uy đi sứ, chịu nhịn đủ điều để dụ quân Tế Giang. Và bây giờ thì đại công đã thành.

Binh Tế Giang chết vì bè vỡ, lửa đốt không ít, may không có tướng nào bị thiệt mạng. Cuối cùng, pháp sư cũng đưa được đám quân bại tẩu sang bờ bên kia rồi lên vùng đất của Tế Giang.

Tin trình về phủ đường, Sứ quân rụng rời kinh hãi, vội triệu tập văn võ các tướng đề nghị bàn. Hội nghị chưa bàn cãi được gì, đã lại có tin quân đường bộ của tướng Lương Tích Lịch cũng đã âm thầm về đến nơi rồi. Sứ quân nghe báo cũng mừng trong lòng là đạo quân này không bị sứt mẻ gì!

Hai đạo quân viễn chinh của Tế Giang rút về, lòng người càng xôn xao. Trước đây tin đồn khắp nơi là Tế Giang sắp sửa có loạn to, nào là Sứ quân Lý Khuê ở Siêu Loại hợp lực cùng với Bình Kiều sắp đánh mặt Đông Nam Tế Giang; nào là Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp ở phía Bắc đã phát lệnh cho quân lên đường hỏi tội Tế Giang liên kết với Siêu Loại toan tính xâm phạm bờ cõi của Thủ Tiệp.

Tin trình về phủ đường mỗi ngày nhiều vô kể, việc còn hoang mang không rõ thế nào, nhưng trong thì dân gian náo loạn, các tướng cũng ngơ ngác bàn tán không hiểu sự thể ra sao, mọi người lo lắng lắm! Thế là Sứ quân Lữ Đường đành phải quyết định: Các mặt đều phải ra quân, trấn phòng phía Bắc đỡ Tiên Du, phía Đông chống Siêu Loại, phía Nam đón Bình Kiều, phía Tây dàn hết chiến thuyền đợi Đỗ Cảnh Thạc tiến đánh là cự được ngay.

Sứ quân tổng huy động binh lực, làm cho các mặt náo động, tin lan truyền chỉ có một sớm một chiều là ầm ầm khắp nơi, các Sứ quân khác đều nhất tề hội văn vũ các tướng đề nghị sự. Thế là, vài tướng của Hoa Lư theo kế Quân sư Lê Thảo lên đường khuấy động vài chỗ, khiến cho cả thiên hạ rung chuyển. Cổ Loa cũng kinh động, Nam Tấn Vương cũng phải khẩn cấp phát chiếu chỉ cho tướng biên trấn các nơi phải đề phòng các mặt, sẵn sàng chống đỡ binh của các Sứ quân tràn tới.

Tại Tiên Du, Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp được tin báo vào, liền cấp tốc họp các tướng mà rằng:

- Nam Tấn Vương đi đánh Hoa Lư bị bại chạy về, khiến cho cả thiên hạ náo loạn. Các nơi khác đã đem binh đánh lẫn nhau, máu đổ tướng chết vô số kể. Nay ta lại vừa được biết là ở phía Nam, các Sứ quân liên kết với nhau toan tính xâm phạm bờ cõi của ta. Ta không thể nào ngồi khoanh tay đợi binh ngoài vào lãnh thổ của mình được. Nay ta quyết ra binh, trước là đánh chặn những kẻ muốn xâm phạm giang sơn ta, sau là vượt núi Bát Vạn vươn vai đứng dậy tranh hùng với thiên hạ. Các tướng có ý thế nào?

Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp chiếm giữ Tiên Du, đất không rộng bằng Siêu Loại của Lý Lăng Công (tức Lý Khuê). Cũng thua cả Tế Giang của Sứ quân Lữ Đường. Nhưng, Tiên Du địa thế cực kì u nhã, hiểm hóc, có những rặng núi danh tiếng như Lạn Kha, Bạch Bắc Sơn, Bát Vạn, Bồ Sơn. Quan hệ hơn cả là núi Bát Vạn với thành quách hết sức hùng vĩ ở dưới chân núi do chính Sứ quân dựng lên để làm cửa ải mà giữ Tiên Du. Trên núi Bát Vạn, lại có một cây tháp cao đo Cao Biền dựng để trấn yểm phong thủy Giao Chỉ, tháp ấy gọi tên là Tháp Bát Vạn.

Sứ quân Nguyễn Thủ Tiện mặt tròn, hai mắt thu hẹp gần nhau tròn xoe, hàm râu quai nón vểnh ngược. Sứ quân lúc nào đầu cũng quấn khăn bịt búi tó phía đằng sau, vóc dáng Sứ quân cao lớn khác thường, có sức mạnh ngang với thần thánh, ý chí lại rất cương cường. Sứ quân là người dũng lược song toàn, tự tính toán lấy mọi việc chứ không cần Quân sư mưu sĩ để hỏi việc. Sứ quân sai phát mệnh lệnh có phần quyết đoán, hung dữ. Sứ quân trấn giữ Tiên Du là hiểm địa, chung quanh phải đối phó với rất nhiều khó khăn, nhất là các giống rợ từ mạn Bắc tràn xuống. Vì thế Sứ quân không mấy khi hành động lại tỏ ra nhu nhược, ngập ngừng. Cũng vì cái tính ấy mà nhiều lần Sứ quân chẳng tránh được lỗi lầm, quyết định oan uổng cho đám bộ hạ.

Dưới trướng của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp, có nhiều tướng giỏi. Sứ quân lại còn có ba nghìn đệ tử hết sức trung thành, đám đệ tử này hung hãn lạ thường, lúc ra trận bao giờ cũng vây quanh Sứ quân mà bảo vệ. Các đệ tử ấy ở lưng có dán bùa bảo là “vào trận không bao giờ chết” vì vậy rất khinh khi tự phụ, bao giờ cũng ở trần mà ra trận.

Khi Sứ quân mở hội, họp các tướng đề nghị việc ra quân tranh hùng với thiên hạ, Sứ quân vừa nói dứt lời đã có tướng đáp liền:

- Thưa Chúa công, giang sơn ta tuy nhỏ hẹp, nhưng địa thế lại hết sức hiểm trở, đã thế Chúa công lại sẵn dưới tay vài chục tướng tài, ba nghìn đệ tử, binh được thêm vài nghìn. Sức tuy chưa đủ ra tay là đoạt thiên hạ, nhưng cũng thừa để trông giữ nhà, ngoài lấn dần các Sứ quân khác. Đã thế, Chúa công lại có lão tướng thần tiên Đông Thừa Trọng trấn thành núi Lạn Kha. Đại tướng Khúc Việt Thư giữ thành Bát Vạn, oai thế lẫy lừng bên ngoài khó lòng lọt vào được. Như thế, thì việc ta xuất quân ngoại chiến nếu chưa lấy được thiên hạ thì cũng chẳng thiên hạ nào vào nổi nhà ta. Vậy xin Sứ quân nên xuất chiến!

Mọi người nhìn ra, mới biết là tướng Quách Cước Đồng người ở tận An Bác (tỉnh Lạng Sơn ngày nay). Đồng là tướng rất mạnh, có tài vượt núi băng rừng còn lẹ làng hơn cả người đi trên bộ phẳng phiu. Đồng lại giỏi môn quăng dây bắt tướng địch, thường vẫn được người đời tặng cho cái danh hiệu là Truy Phong Khách. Quách Cước Đồng tính tình bộp chộp, hay phụ họa a dua nhưng thật ra lòng dạ lại chẳng có gì, không làm hại ai. Nay trong hội, Đồng lên tiếng trước nói rộng ý muốn của Sứ quân, tuy rằng Đồng nói cũng chẳng có gì là quá đáng, nhưng chẳng ai nghe vào tai. Đồng nói xong vẻ mặt hân hoan. Sứ quân giương hai con mắt tròn xoe nhìn Quách Cước Đồng rồi bảo:

- Quả đúng thế, ta có bốn danh tướng giữ bốn tòa núi, sức mạnh như tường đồng vách sắt che chở suốt mặt Nam, bên ngoài nhất định không có cách gì lọt vào được. Bên trong, sức ta đủ mạnh để ra ngoài mà không lo thua thiệt. Đông Thừa Trọng giữ Lạn Kha, Khúc Việt Thư giữ Bát Vạn, Lộc Kiệt giữ Bạch Hắc Sơn, An Đình Huy giữ thành Núi Bố Sơn. Các hiểm địa trọng yếu đều có các đại tướng trấn giữ, như thế là việc cửa ngõ của ta đã vững vàng, bây giờ ta an tâm ra ngoài tranh đua cùng thiên hạ. Các tướng khuyên ta nên hành động ra sao?

Sứ quân vừa dứt lời, đến lượt tướng Triệu Đằng Giao nói:

- Bẩm Chúa công, nếu muốn xuất kinh ngoại chiến, thì tự nhiên trước hết phải bảo bốn tướng ngoại vi phải sửa sang lại thành quách, rồi sau đó ta mới đem quân từ trong ra, hoặc sai ngay bốn tướng ấy xuất thành chiếm đất rộng ra. Hai đường xuất quân như vậy, cũng đều có lợi cả.

Triệu Đằng Giao vẫn tự xưng là con cháu gốc gác Triệu Việt Vương thời xưa. Giao là tướng không mấy tài giỏi, nhưng lí sự thì lại muốn tranh hơn cả mưu sĩ, Giao có người em ruột là Triệu Đồng Long cùng phụ tá cho Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp. Em của Giao thì ngược lại với anh, Triệu Đồng Long ít nói, mặt đẹp, xung trận rất tài giỏi, Sứ quân rất yêu thích.

Hội nghị nghe Triệu Đằng Giao nói, chưa ai có ý kiến, thì lại có người bàn:

- Bẩm Chúa công, bây giờ hại Sứ quân Lữ Đường ở Tế Giang, Lý Khuê ở Siêu Loại muốn liên kết với bên ngoài để phá ta, nhưng lại giả vờ là hứa liên minh với ta lập thanh thế “Ba oản xếp một đĩa” để chống cự với các mặt khác. Như thế, ta vừa phải lo hai mặt phương Nam, lại phải đề phòng phía Tây là Cổ Loa nhòm ngó.

Sứ quân Thủ Tiệp nói luôn:

- Quả đúng như lời ông Điền nói, ta có thể bị các mặt cùng một lúc nhòm ngó đây! Nhưng ông thấy thế nào?

Tướng đang bàn việc, là Điền Mẫu Nghị lão tướng. Tướng Điền Mẫu Nghị là tướng rất giỏi, quen xử cây đoản đao rất lợi hại, được Sứ quân trao cho quyền cai quản các đạo quân nội giang sơn. Điền Mẫu Nghị vẫn thường nói: “Sứ quân sai bốn tướng trấn giữ bốn trong thành, chỉ riêng mình là ở nhà tức là có điều kém cỏi.” Cho nên họ Điền vẫn thường xin Sứ quân được cầm quân ở ngoài mới thỏa chí.

Bây giờ nghe Sứ quân hỏi, Điền Mẫu Nghị thưa:

- Bẩm Sứ quân, mặt Cổ Loa, triều đình suy sụp lại thêm việc Nam Tấn Vương tự thân cầm quân đi đánh Hoa Lư thất bại trở về. Nay không còn gì đáng kể, vì thế ta có thể tạm chưa lo mặt ấy. Nhưng nếu ta xuất quân đánh Cổ Loa để cướp ngôi báu, thì thế nào cũng bị các nơi cùng đề binh tranh giành với một mình ta. Cái nguy ấy ta không nên tự chuốc vào thân, mà nên dựng lấy thế lớn rồi sau hãy quay sang Cổ Loa cũng chưa muộn. Còn mặt phía Nam, hai Sứ quân Lữ Đường ở Tế Giang, Lý Khuê ở Siêu Loại, tiếng là muốn kết hòa với ta, nhưng đều âm thầm muốn xâu xé ta. Bây giờ, ta cần lựa chọn xem nên xuất binh trừng phạt nơi nào trước?

Hội nghị xôn xao, ai cũng thấy lời bàn của tướng Điền Mẫu Nghị là rất đúng, Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp bảo:

- Tế Giang đang xuất quân mạo hiểm, lại bị bại ở các mặt thiệt tướng hại quân, nếu ta đánh Tế Giang thì tất có lợi, nhưng sau lưng ta lúc ấy lại có Lý Khuê ở Siêu Loại. Khuê chưa bị sứt mẻ gì tất còn mạnh, giả sử Khuê đánh trộm ta thì ta bị nguy. Chi bằng, Tế Giang vừa bại binh chắc không dám ho he gì nữa, mà còn phải nằm dưỡng thương thở chưa kịp, nhất định không dám gây sự với ta. Vậy, ta tiến quân hỏi tội Lý Khuê, thì chỉ có một mình Khuê phải cự với ta. Vả chăng, Tế Giang lúc ấy muốn án binh mặc cho Siêu Loại bị nguy, nếu Tế Giang với Lý Khuê thấy nguy có cầu cứu đến Tế Giang chăng nữa, lúc ấy Tế Giang lấy cớ mới thua thiệt mà không ra quân cũng chẳng mất lòng Lý Khuê. Vậy nếu đánh Lý Khuê, các ông nghĩ nên hành động ra sao?

Lời nghị luận của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp quả nhiên rất đúng, giữa Lý Khuê ở Siêu Loại với Lữ Đường ở Tế Giang làm gì có việc liên kết với nhau. Chẳng qua chỉ vì trúng kế Quân sư Hoa Lư mà Sứ quân Thủ Tiệp tưởng làm ra như thế.

Nay Sứ quân muốn đánh Lý Khuê ở Siêu Loại, tất có thể được vững bụng ở mặt Tế Giang không lo Lữ Đường thừa cơ tập kích sau lưng.

Điền Mẫu Nghị lại tiếp:

- Bẩm Sứ quân, đánh Siêu Loại tiện hơn cả là ta đưa đại quân đi đường bộ, vượt núi Thiên Thai, lại cử một đạo chiến thuyền theo dòng sông men chân núi Thiên Thai đánh thẳng vào Siêu Loại.

Sứ quân hỏi:

- Đường núi Thiên Thai như thế nào?

- Bẩm, núi Thiên Thai ở phía Tây Bắc Gia Bình, cách Siêu Loại chừng mươi dặm đường. Núi Thiên Thai là cả một dãy núi, có một ngọn cao chót vót đất đá lẫn lộn. Núi này còn có tên là Đông Cứu Sơn, hay Đông Cao Sơn. Hồi xưa Cao Biền có xây một cái tháp trên núi này để yểm trấn mạch đất nước ta. Núi Thiên Thai địa thế vừa hùng vĩ, lại vừa có phong cảnh u nhã, nhưng nếu dụng binh mà vượt được ải núi Thiên Thai, lọt vào đến thác Than, tức là đã vào đến vùng ruột gan của Siêu Loại rồi!

Sứ quân lại hỏi:

- Thác Than là thác thế nào?

- Bắm, thác Than thuộc phần sông ở xã Đại Than, Gia Bình. Người đời nói rằng trong thác Than có một cái hang rỗng rất sâu, các thuyền bè đi lại qua chỗ này thường hay bị chìm úp, ở bên cạnh thác Than lại có đền thờ Cao Biền. Thuyền bè trước khi đi qua đền khấn vái thì được yên ổn. Thác Than là cửa ngõ để bước tới vùng Sứ quân Lý Khuê tụ hội chúng tướng ở đấy mà cai quản Siêu Loại.

Điền Mẫu Nghị kể phong thổ, địa thế đường vào Siêu Loại, cả hội nghị hết sức chăm chú nghe. Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp ra chiều suy nghĩ lung lắm, rồi nghiêm trang nhìn các tướng một lượt, đoạn lớn tiếng truyền:

- Như vậy, ta xuất quân từ ải núi Bát Vạn, nhắm núi Thiên Thai tiến tới, rồi thúc binh tới thác Than tranh hùng với Lý Khuê một phen. Đấy là đại cương đường lối binh ta ra trận đánh Siêu Loại đấy!

Các tướng đều tỏ vẻ hài lòng, Sứ quân Thủ Tiệp lại nói:

- Sức mạnh của ta nếu để tranh hùng với một Sứ quân, thì ta không sợ, nhưng sức mạnh ấy tất chưa thể đoạt cả thiên hạ được. Nay ta ra quân bằng đường ải Bát Vạn, có cái lợi là tránh xa được Lữ Đường ở Tế Giang không sợ y đánh trộm ta, chỉ một mình ta với Lý Khuê thử sức mà thôi. Các ông ai là người dám vì ta lĩnh cờ tiên phong đem binh ra ngoài sao?

Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp hỏi như vậy, nhiều tướng muốn ra trận nhưng ai cũng tự biết là không đủ sức để điều khiển đại quân, chỉ có thể lĩnh mệnh của tướng thống soái giao chiến với bên ngoài được mà thôi. Vì thế, khi nghe Sứ quân hỏi các tướng đều dồn cả vào lão tướng Điền Mẫu Nghị mà nhìn. Lão tướng trong lòng đã muốn xin nhận lệnh cầm quân, nhưng vẫn tỏ ra nhún nhường cho nên chờ đợi xem có tướng nào xin cầm cờ Thống soái tiên phong hay không.

Cả hội nghị im lặng, Sứ quân lặng lẽ nhìn các tướng, cuối cùng nhìn đến lão tướng Điền Mẫu Nghị, rồi bảo:

- Mai sau, khi cả thiên hạ ra sức tranh hùng, tới lúc ấy ta sẽ đích thân cùng các tướng ra tranh đua với thiên hạ. Còn bây giờ, quân ta ra khỏi thành Bát Vạn trước là để hỏi tội Lý Khuê, sau là thử xem sức mình như thế nào? Nếu các tướng đều dè dặt thì chỉ còn ông Điền Mẫu Nghị mà thôi, ông Nghị hãy theo lệnh ta cầm đại quân đi hỏi tội Lý Khuê, thử sức Tiên Du ta một phen xem đã đủ mạnh hay chưa.

Điền Mẫu Nghị nghe Sứ quân bảo, liền đứng dậy nghiêm trang:

- Bẩm Chúa công, Chúa công đã tin tôi, các tướng cũng tin tôi. Vậy tôi xin được lĩnh mệnh đem anh hùng Tiên Du ta ra ngoài một phen xem sao!

Cả hội nghị hân hoan, Sứ quân bảo:

- Vậy thì lão tướng Điền Mẫu Nghị lĩnh ấn Soái tướng, tùy tiện mang theo bao nhiêu tướng, bao nhiêu quân cũng được. Ta để lão tướng được tự ý!

Điền Mẫu Nghị vòng tay cúi đầu tạ ơn Sứ quân, rồi ngửng cao đầu sang sảng:

- Bẩm Chúa công, Lý Khuê ở Siêu Loại là tay hùng dũng, từng một mình một gươm xông pha mà dựng bờ cõi. Bên cạnh Lý Khuê, lại còn có yêu nữ tự xưng là Luy Lâu Thần Nữ có lắm ma thuật lợi hại. Siêu Loại địa thế cũng lại rất mờ mịt, núi sông chằng chịt, tướng giỏi không thiếu, quân không ít, dân đông giàu có. Nay ta đem quân đánh Siêu Loại là nói rõ cái nghĩa: “Từ bỏ bình an, để dấn thân vào náo động, chẳng khác nào như rồng thiêng cực mạnh bỏ hang hốc để vượt lên mây cao.” Ắt hẳn là sung sướng an nhàn không còn nữa mà là chịu nhận gian lao khổ cực rồi. Như vậy, thì việc ra quân lần này, Tiên Du ta phải hiểu rõ cái nghĩa: “Thử sức mình, thử sức người” chứ chưa phải là đã đến hồi vươn tay dài đến tận Cổ Loa để đoạt lấy ngai vàng làm chủ cả Giao Châu này!

Sứ quân nghe lão tướng Điền Mẫu Nghị nói, rất hài lòng gật gù luôn luôn, các tướng cũng phấn khởi lắm. Điền Mẫu Nghị tiếp:

- Bẩm Chúa công, tôi phải nói rõ ra như thế, cốt để cho việc xuất quân không đến nỗi nghiêm trọng, không để cho trong lầm lẫn. Tránh cho bá tánh khỏi có điều dị nghị về việc làm của Chúa công!

Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp hài lòng lắm. Thế là lão tướng Điền Mẫu Nghị xin Sứ quân để được điều động các tướng Lưu Trọng Tài, Tân Bình Minh, Diệp Đông Tùng, Lý Thái Định, Trần Quốc năm tướng cùng với hai nghìn quân để đi đánh Siêu Loại.

Lão tướng Điền Mẫu Nghị rất chú trọng đến phép điều khiển tướng sĩ, lại đắn đo đến tài năng của mỗi tướng, lão tướng thường bảo: “Quân ra trận, tướng chẳng tinh thông mọi mặt, cầm bằng như đem binh tinh nhuệ mà ném xuống hố sâu vực thẳm. Tướng tài mà binh sĩ chỉ giỏi nghề lau gươm giáo, ăn vận cho đẹp, hà hiếp dân cho giỏi, thì quân ấy chẳng khác nào như lửa rơm dùng để thui chết tướng tài.” Vì vậy lão tướng vẫn thường rèn quân luyện tướng, ra sức răn dạy các tướng mọi bề.

Nay được Sứ quân trao cho trách nhiệm cầm quân đi đánh ở xa, thì liền truyền tướng Lưu Trọng Tài lĩnh cờ tiên phong phát lệnh, sai sửa soạn giáo trường để lão tướng điểm quân duyệt tướng.

Lệnh truyền ra, lập tức tướng Lưu Trọng Tài dựng lễ đài lớn ở giáo trường phía Tây phủ Đường Sứ quân, trương cờ gióng trống, bày biện đúng pháp “Tam Đông, Lục Tây” là phép duyệt binh đặc biệt riêng của lão tướng Điền Mẫu Nghị.

Cả Tiên Du rung động, việc Sứ quân ra binh đánh Siêu Loại phút chốc khắp nơi đều biết, bá tánh một đằng tò mò rủ nhau đi xem Sứ quân điểm binh xuất chiến, một mặt lo tích trữ lúc gạo để phòng loạn lạc lâu ngày đói khổ.

Sáng ngày Quý Dậu tháng năm năm đó, nắng vừa lên cao thì giáo trường đã đông nghẹt bá tánh đợi xem. Giáo trường rộng mênh mông, cờ xí rực trời, ở mé phía Bắc lễ đài lồng lộng. Trên đặt một chiếc ghế lớn bọc da hổ của Sứ quân, sau lưng Sứ quân là ba nghìn đệ tử lưng giắt dao ngắn chuôi bằng bạc, lưỡi dao cuốn cong lên như cái tổ sâu. Dao không bỏ vào bao mà chỉ cài ở giây lưng bằng da gấu, lưỡi dao sắc thép xanh biếc. Ba nghìn đệ tử của Thủ Tiệp người nào cũng cao lớn hùng vĩ, trước ngực áo có vẽ hình bát quái. Lúc vào trận các đệ tử này cởi áo buộc ở ngang bụng để mình trần, lưng có vẻ bùa lạ bảy ngôi sao án thành nửa vòng tròn trên một cái khung cong cong như con thuyền lớn. Trên lá bùa ấy loằng ngoằng những chữ triện kì bí mờ mịt không đọc ra được là chữ gì. Thủ Tiệp thường bảo: bùa ấy tên gọi là “bùa bất tử, ai được mang đạo bùa ấy thì gươm đao cung tên đều không xâm phạm được tới mình. Thảng hoặc đụng phải giờ nhâm thần có trúng thương chết đi chăng nữa, thì cũng chỉ ba ngày là tự sống lại khỏe mạnh như thường. Nhờ ở bùa ấy, nhờ ở lời nói ấy của Nguyễn Thủ Tiệp, mà đám đệ tử lúc xung trận tỏ ra cực kì dũng mãnh, đâm chém chưa bao giờ bị thua, ai cũng sợ.

Ngay phía trước ghế da hổ của Sứ quân, các tướng văn vũ chia ta làm hai hàng mà đứng, phía bên phải giáo trường là tướng đài để lão tướng Thống soái Điền Mẫu Nghị đứng điều quân. Ngọn cờ soái lớn dựng ngay trước tướng đài, các tướng sắp cùng Điền Mẫu Nghị ra quân viễn chinh đều đứng cả ở dưới đài mà đợi lệnh.

Giáo trường đông nghẹt bá tánh. Đối diện với tướng đài là cửa vào giáo trường ở mé phía Bắc, đến cuối Thìn thì giáo trường trống giục ba hồi liền nhau, chiêng khua dậy đất. Dứt tiếng chiêng là một hồi mõ gỗ nện nghe như đá trên núi cao đổ xuống, dứt hồi mõ, là tiếp theo sau hồi trống giục kèm theo chiêng gióng. Cả giáo trường im lặng như tờ. Mé bên Tây, Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp uy nghi ngồi trên ghế da hổ, phía dưới đài các tướng văn vũ chỉnh tề, quang cảnh thật nghiêm trang. Mé phía Nam, lão tướng Điền Mẫu Nghị mình bận chiến bào bạc trắng giát bạc xanh óng ánh như vảy rồng, cây đoản đao cài ở ngang lưng. Trước ngựa lão tướng là kính hộ tâm sáng rực, lão tướng tuổi già nhưng phong độ uy nghi, hai mắt long lanh trong ánh nắng ban mai.

Sáu hồi trống lần thứ nhì dứt tiếng, giáo trường im lặng đến rợn người, nhìn ra chỉ thấy khắp nơi nháng lửa mặt trời trên những mũi giáo sắt sáng choang của quân cấm vệ đứng dàn quanh giáo trường.

Đứng trên tướng đài, Điền Mẫu Nghị vận lực hai mắt lấp lánh, cất giọng sang sảng phát lệnh. Phía dưới tượng đài, tướng tiên phong Lưu Trọng Tài lần lượt theo lệnh của soái tướng mà trương cờ lệnh.

Tức thì cửa giáo trường mở toang, quân bộ chiến của Tiên Du rầm rộ đi vào. Quân đi theo hàng ba người, ráp một vòng sân đến mé Đông thì một hàng ba binh dừng lại, ráp ba vòng thì hai hàng sáu binh dừng bước ở mé Tây. Cuối cùng mé Tây có hai nghìn bảy trăm quân, mé Đông có một nghìn năm trăm binh, như vậy là binh nội giang sơn của Thủ Tiệp đồng tất cả là bốn nghìn rưỡi người không kể các quân của mấy tòa thành nơi biên trấn.

Soái tướng đứng trên tường đài lại ban lệnh cho tướng tiên phong phát hiệu kì phân đạo quân mé Tây ra thành ba đạo. Quân uốn lượn, xen kẽ vào nhau cất bước quanh cho hai hàng nhập một thì một hàng lại bước ra ngoài, chung cuộc chia thành tiền quân, hai đạo tả hữu, tất cả mỗi đạo đông tám trăm quân. Còn lại ba trăm thì Soái tướng sử dụng tại trung quân.

Điền Mẫu Nghị điểm quân cốt phô diễn cái phép luyện quân thành thạo, lại chứng tỏ hiệu nghiêm minh, sĩ tốt tuân hành tướng lệnh không sai lạc. Điền Soái tướng lấy cái phép quanh co của biển rộng sông dài để làm phép điểm binh, kì thực là chỉ nhằm vào chỗ tinh nhuệ của hiệu lệnh, binh xen kẽ vào nhau mà chẳng lạc bước. Tướng giám trận nhìn quân tuôn đi như nước chảy mây trôi vẫn không bị hoa mắt mất phương hướng.

Còn đạo quân một nghìn tám trăm người ở mé Đông soái tướng để lại ở nhà, rồi trao cờ tiên phong cho tướng Lưu Trọng Tài, tả dực trao cho hai tướng Tôn Bình Minh và Diệp Đông Tùng, hữu dực sai Lý Thái Định và Trần Quốc cầm cờ phát lệnh.

Trung quân do Soái tướng trông nom ba trăm quân phòng trợ. Soái tướng điều binh đúng Ngọ thì hoàn tất.

Sứ quân phát lệnh cho quân lên đường ngay, cờ tiên phong kéo đi trước, hai đạo tả dực lần lượt kéo đi theo. Tại giáo trường, Sứ quân đợi Soái tướng Điền Mẫu Nghị từ trên đài bước xuống, liền truyền cho các tướng họp lại ngay tại giáo trường nghị sự, Sứ quân bảo:

- Binh ta đi đánh Siêu Loại, khắp các nơi đều biết, nhưng bên ngoài tất chưa hay. Ta phải nhân cái chổ ấy mà loan tin lớn lên rằng binh ta đi đánh Tế Giang, có như thế thì Siêu Loại mới ơ hờ không phòng bị, hoặc có phòng bị chăng nữa thì cũng chỉ là lấy lệ mà thôi!

Thế là tin binh Tiên Du đi đánh Tế Giang phút chốc dồn đi ầm ầm. Bây giờ mọi người mới biết là Sứ quân Thủ Tiệp phát quân để hỏi tội Lữ Đường. Tin ra biên ải, rồi lọt tai tế tác của Sứ quân Lữ Đường ở Tế Giang. Vì vậy Sứ quân mới kinh hoàng lại thêm tin từ bên ngoài báo về cho biết đạo quân của Đại tướng Trình Kế Ngọc gặp Bình Kiều trên đất Phù Liệt bị thiệt hại nặng. Sứ quân Lữ Đường gấp rút ban lệnh hồi quân, nhờ đấy mà Thống soái Lê Hiền mới yên lòng.

Binh vừa ra khỏi giáo trường, Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp đã phát lệnh báo cho bốn thành Lạn Kha, Nguyệt Thường, Bát Vạn và Bồ Sơn hay việc xuất quân. Lại lệnh cho tướng giữ thành Bát Vạn phải đặc biệt canh phòng các mặt, sẵn sàng tiếp chiến cho đạo quân viễn chinh của tướng Điền Mẫu Nghị.

Sứ quân dặn các tướng trấn bốn thành biên ải là phải hết sức giữ kín việc Tiên Du cất quân đánh Siêu Loại, cho đến khi nào binh Tiên Du đã vào Siêu Loại thì lúc ấy mới ra mặt yểm trợ ở đằng sau.

Sứ quân phát lệnh vừa xong. Soái tướng Điền Mẫu Nghị vừa quay di chưa kịp lên ngựa, đã thấy tế sứ phi ngựa hối hả chạy vào thao trường. Ngựa chưa kịp dừng vó, tế tác đã tung mình xuống đất, chân không kịp quỳ gối đã vòng tay cúi đầu hổn hển xin cấp báo.

Chưa biết lại có việc gì xảy ra, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Tám

Siêu Loại tiến đánh Bồ Sơn
Ngọc Kỳ đốt thành chạy trốn

Tế sứ trình:

- Bẩm Chúa công, tin từ Bồ Sơn gấp gửi về trình rằng: Lý Khuê phát binh xâm phạm địa phận Bồ Sơn, tướng trấn Bồ Sơn đã có lệnh cho quân ứng phó rồi...

Sứ quân nghe trình giật mình sửng sốt, lão tướng Điền Mẫu Nghị cũng ngẩn người trên lưng ngựa. Các tướng lao xao bàn tán. Lão tướng Điền Mẫu Nghị lúc ấy như vừa chợt tỉnh, liền bẩm:

- Bẩm Chúa công, nay Lý Khuê xâm phạm Bồ Sơn cũng là nơi không xa mấy với đường ta dự định tiến quân đánh Siêu Loại, như thế thì việc ra quân của ta cũng là hợp thời. Chỉ tiếc có một điều là ta xuất quân chậm hơn Lý Khuê một bước nhưng lại được cái tiếng là “đem quân chống binh ngoài khởi chiến”, tức là Lý Khuê có nợ của ta chứ ta không nợ Lý Khuê!

Sứ quân gật đầu bảo:

- Dù Lý Khuê không cho binh xâm phạm bờ cõi của ta, ta cũng đánh y, nay y ra tay trước ta thì ta càng đỡ bị mang tiếng. Nay ông cầm quân ra biên ải, hãy hợp lực cùng với quân địa phương ấy mà giữ cho vững các mặt, sai tiến quân thế nào ta để ông tùy tiện mà hành động!

Điền Mẫu Nghị đem quân đi đánh Lý Khuê, nay lại hóa ra mang quân ra ải để giúp binh biên ải cự với binh của Lý Khuê xâm phạm bờ cõi Tiên Du. Quân của Điền Mẫu Nghị trên đường ra Bồ Sơn, liên tiếp nhận được tin của tế tác cấp báo chạy ngựa về như thoi trên khung cửi. Điền Mẫu Nghi nhận tin chẳng khỏi lo lắng bồn chồn ở trong lòng về việc Bồ Sơn...

Cho đến chiều hôm ấy, tế tác rạp mình trên lưng ngựa đưa tin về: “Binh Siêu Loại vào bờ cõi Tiên Du, trước tiên hạ thành ngoại trấn là thành Đại Bái, tướng trấn thành đã phóng hỏa đốt thành rồi chạy mất rồi...”.

Điền Mẫu Nghị nghe trình chẳng khỏi kinh sợ, càng thúc quân gấp rút ra biên ải.

Tại thành Bồ Sơn, tướng trấn thành là An Bình Huy, hội các thuộc tướng lại để gấp định kế ngăn binh Siêu Loại

An Bình Huy là tướng giỏi của Tiên Du. Huy tuổi đã cao nhưng sức lực còn cường kiện, quen xử cây trường kích, tính tình thận trọng, thích đọc binh thư đồ trận. Dưới quyền An Bình Huy có tất cả sáu tướng. Huy sai tướng Dương Ngọc Kỳ trấn giữ ngoại thành Đại Bái vì Huy cho là Ngọc Kỳ đủ sức để giữ thành ngoài trước khi đi sâu vào nội địa Tiên Du mà tới thành Bồ Sơn. Nay Ngọc Kỳ bại binh, thành Đại Bái bị hỏa thiêu, Ngọc Kỳ chạy đâu mất, tình thế khó khăn nguy ngập. Vì vậy An Bình Huy phải hội năm thuộc tướng để bàn cách ngăn địch.

An Bình Huy bảo:

- Ta không tin là tướng Dương Ngọc Kỳ mới chỉ một trận mà đã đại bại như thế, ta chắc là có điều gì bí ẩn ở đây?!

Tướng Nghiêm Cẩm Vệ nói:

- Bẩm tướng quân, quả thật ông Kỳ không phải là người kém cỏi. Vả lại, tin đưa về chỉ thấy nói là binh Siêu Loại hãm thành, thành bị hỏa thiêu, tướng giữ thành bỏ chạy mất, còn sự thể rõ ràng đích xác như thế nào thì ta chưa được biết. Quả thật thuộc tướng cũng thấy có điều bí ẩn ở trong việc này!

Các tướng Nguyễn Anh Khoa, Phạm Cổ Sách, Đặng Tân Thư và Vương Vũ Trụ, mỗi người đều góp lời bàn bạc cố tìm hiểu xem sao mà vẫn không hiểu lý do vì đâu lại có việc như vậy?!

Bàn chưa thấy việc đã có tin trình vào: “Sứ quân cho Đại tướng Điền Mẫu Nghị thống lĩnh đại quân đi cứu viện, chỉ vài ba ngày nữa là viện binh tới nơi!”

An Bình Huy nghe tin trình lại càng ngạc nhiên hơn nữa! Huy rất tin ở tài mình, bây giờ binh ngoài mới xâm phạm bờ cõi, chiếm mất một thành nhỏ bên ngoài xa, sao Sứ quân đã kinh hãi đến phải đưa viện binh ra như vậy. Hay là Sứ quân không tin ở tài sức của mình?! Nghĩ như thế, An Bình Huy trong lòng chẳng khỏi buồn bực, liền bãi hội để đợi tin, Lệnh bãi hội vừa ban ra đã lại có tin từ ngoài trình về: “Tướng Dương Ngọc Kỳ hiện đã hàng giặc.”.

An Bình Huy nghe báo giật nảy mình, liền vội bảo năm tướng ngồi lại để xét việc. Tướng Huy bảo:

- Việc Sứ quân cử viện binh ra đây, ta thấy có việc gì khác lạ lắm, ta không tin viện binh ấy ra biên ải chỉ vì việc tướng Dương Ngọc Kì để mất thành Đại Bái, việc này ta sẽ biết sau. Bây giờ là việc ông Dương Ngọc Kì hàng giặc, tin vừa trình về, ta lấy làm lạ lắm! Các ông nghĩ thế nào?

Năm tướng nghe soái tướng nói là Dương Ngọc Kì hàng địch, không ai là không sửng sốt. Tướng An Bình Huy lại bảo:

- Từ trước, ta không thấy tướng Dương Ngọc Kì có chỗ nào là phản phúc cả, y lại không kém cỏi. Nay đi hàng địch ắt có điều bí ẩn! Chưa đủ tin tức thành ra ta không thể nào phán đoán được gì cả! Tuy thế, việc thành Đại Bái thất thủ thì hiển nhiên rồi, địch sẽ phải tiến thêm nữa, việc của ta là phải sẵn sàng cự địch, chứ không phải là ngồi yên một chỗ mà luận bàn nghi ngờ mãi được!

Tướng Phạm Cổ Sách nói:

- Việc ta sẵn sàng cự địch là điều tất nhiên nhưng soái tướng đã rõ binh Siêu Loại sức lực ra sao chưa?

An Bình Huy ngẫm nghĩ rồi đáp:

- Siêu Loại có những nhân vật như thế nào, ta biết nhiều nhưng không dám bảo là biết hết được. Duy từ lúc binh Siêu Loại xâm phạm bờ cõi của ta cho đến khi thành Đại Bái thất thủ, ta chẳng được tin gì của Dương Ngọc Kì trình về vì thế không rõ binh Siêu Loại do ai điều khiển?!

Lập tức, tướng Đặng Tân Thư đứng lên xin đi thu thập các tin tức dò tìm mọi việc, xem binh Siêu Loại do ai chỉ huy. Soái tướng An Bình Huy nghe tướng Đặng Tân Thư nói như vậy thì hài lòng lắm, liền một mặt sai các tướng chuẩn bị nghênh chiến, một mặt sai Đặng Tân Thư gấp rút di dò xét mọi việc.

Đặng Tân Thư lĩnh mệnh, mình mặc chiến giáp nhẹ, lưng cài đoản kiếm, cưỡi ngựa Mặc Yên, lên đường ngay tức thì...

Tại thành Đại Bái, thịnh sự cũng đang xảy ra.

Thành Đại Bái là thành nhỏ bằng đất, vách thành chẳng cao, chu vi chẳng lớn, thành này đứng trấn ở giữa khoảng giang sơn của Sứ quân Nguyên Thủ Tiệp với Sứ quân Lý Khuê. Vùng đất này chẳng có biên giới gì rõ rệt vì thế hai bên vẫn có ý hầm hè tranh giành nhau. Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp mau tay dựng thành Đại Bái thế là Sứ quân Lý Khuê bị thất thế. Sứ quân Lý Khuê vẫn hậm hực trong lòng, coi thành đất Đại Bái của Sứ quân Nguyên Thủ Tiệp chẳng khác nào như trong mắt có dằm, trong da thịt có ung nhọt nhức nhối, phải làm sao nhổ được cái dằm, cắt được cái nhọt ấy đi mới được!

Sứ quân Lý Khuê được tin Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp liên minh với Tế Giang đợi cơ hội để đánh Siêu Loại thì giận lắm. Sứ quân Lý Khuê liền hội các tướng văn võ lại bàn việc.

Sứ quân Lý Khuê vốn là người hào phú trong vùng, tuổi còn trẻ, rất ưa những việc mạo hiểm. Sứ quân Lý Khuê vóc dáng trung bình, võ nghệ cao cường nhưng mưu trí chẳng được là bao mà lại tưởng rằng cứ có sức mạnh là được cả. Vì thế, Sứ quân ưa dùng những người khỏe mạnh, thu dụng cả những phường lưu manh du thủ quen nghề đâm chém giết người.

Sứ quân Lý Khuê tuổi trẻ trấn giữ một vùng tự cho là sự nghiệp của mình đã lớn lao lắm rồi, thường bảo rằng: “Phàm người trưởng giả trong xã hội phải ăn ở cho ra cung cách trưởng giả. Ta cũng là một ông vua chẳng thua kém ai, sao ta lại không theo người xưa mà lập ra những cung điện cho xứng đáng!” Rồi Sứ quân sai dựng nhà cho lớn, nền cho cao, tổ chức một cuộc sống như thể một ông vua trong cung điện cũng có binh cấm canh gác, có lầu son gác tía nhưng tất cả chỉ là cái cung cách của một anh nhà quê học đòi làm sang. Lại nữa, Sứ quân tuổi còn trẻ không sao tránh được lòng ham muốn nữ sắc, vì thế trong phủ Sứ quân nuôi nhiều gái đẹp. Sứ quân thường bảo: “Ta nghe qua bên Tàu có ba cung sáu viện, ta nay là Sứ quân một cõi dù chẳng có ba cung thì cũng nên có vài ba phòng!”.

Sứ quân có người vợ tuổi mới mười sáu, thường gọi là Lục Hồ phu nhân, vì Sứ quân cho nàng ở “cung” Lục Hồ mé phía Nam phủ đường. Lục Hồ phu nhân cực kỳ xinh đẹp lại thông minh phúc hậu, vẫn thường khuyên Sứ quân được nhiều điều hay. Sứ quân mê say Lục Hồ, mọi người ai cũng kính trọng nàng.

Lúc Sứ quân triệu tập thuộc hạ văn võ để nghị sự thì sai gióng trống trương cờ, trang hoàng đại sảnh như lúc có đại yến thết đãi khách quý. Vào hội, Sứ quân nghiêm nét mặt mà rằng:

- Này các ông, ta hùng cứ ở đây hơn các Sứ quân khác ở chỗ: nhìn ra phía Đông không còn ai tranh giành với ta nữa, giang sơn ta một vùng bao la chỉ có vài ba đám cướp vặt, tiêu trừ lúc nào mà chẳng xong! Sự nghiệp lớn lao của ta, nay đang bị mấy Sứ quân ở chung quanh ghen ghét nhòm ngó. Vì thế ta không thể nào ngồi yên được nữa, phải ra tay đọ sức với họ, các ông có ý kiến thế nào?

Sứ quân Lý Khuê tuổi trẻ mải mê việc ăn chơi, thủ hạ cũng là đám người trẻ tuổi cả, khi nghe Sứ quân hỏi như vậy, có người ứng tiếng hăng hái mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, đứng lên đọ sức cùng với thiên hạ đấy mới là cái chí của kẻ anh hùng! Từ lâu, chúng tôi vẫn đón chờ mong được nghe lời nói của Sứ quân hôm nay. Vậy xin Sứ quân mang binh đi chinh phục các nơi để cho chúng tôi được một phen thỏa sức!

Cả hội nhìn ra, người vừa nói là Đỗ Bá Đoàn là tướng của Sứ quân, tuổi còn trẻ. Tuy giỏi nhưng quá kiêu căng tự cho trong thiên hạ thì mình là tay vô địch, coi mọi người chẳng ra gì. Mọi người nghe Đỗ Bá Đoàn nói, chẳng ai bàn thêm điều gì, tất cả cứ lẳng lặng ngồi nghe. Sứ quân bảo:

- Thì ý ta muốn đem quân tướng tung hoành cho nên mới hội các ông để bàn việc, còn phải nói gì nữa! Chỉ có một điều là, các ông bảo ta nên hành động ra sao?

Lúc ấy, có người lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, nếu ra quân thì ta phải chọn chỗ, tìm nơi có lợi hơn cả mà đánh. Binh ra ngoài biên giới ắt gặp nhiều khó khăn mọi mặt, không thể nào sơ suất dể lỡ việc lớn được!

Người vừa nói chính là Lý Thưởng, mưu sĩ có đôi chút kiến thức nhưng lại nhu nhược chẳng vững lập trường, thành ra Thưởng không mất lòng ai nhưng ít khi được mọi người trọng vọng. Sứ quân nghe Lý Thưởng nói thế thì hỏi lại:

- Ta chọn chỗ thuận lợi như thế nào?

- Bẩm, phía Nam ta thì Đằng Châu có Hoa Lư giúp đỡ, phía Tây ta có Vương thân Xương Xí trấn giữ, Tây Bắc thì có Lữ Đường, Lữ Đường với Thủ Tiệp ở Tiên Du hục hặc muốn ăn thịt nhau. Nay Lữ Đường đem binh vượt sông, thua được thế nào không rõ, thế nào Thủ Tiệp cũng thừa cơ đánh trộm. Như vậy ta đem binh đánh Bồ Sơn mà vào Tiên Du là điều hay nhất!

Cả hội nghe Lý Thưởng bàn, không ai lại không cho là phải, Lý Thưởng sung sướng nở nang mặt mày. Sứ quân gật gù:

- Quả nhiên đánh vào Bồ Sơn thì có lợi thật, vả lại đường đất chẳng mấy xa xôi thì việc quân cũng không vất vả! Lần đầu tiên quân ta viễn chinh nên ta muốn đích thân cầm quân, các ông nghĩ thế nào?

Hội nghị lao xao bàn tán rồi tướng Phạm Thừa Ân nói:

- Bẩm Chúa công, cứ xem các Sứ quân khác mang binh giao chiến với nhau chưa ai lại đích thân cầm quân ra trận cả, thế tức là việc chưa đến nỗi phải đích thân Chúa công vất vả. Chúa công chỉ cần cử một tướng lĩnh mệnh đi là đủ rồi, mai sau ắt thế nào Chúa công cũng phải ra khỏi Siêu Loại này mà thu cả thiên hạ đấy!

Sứ quân nghe nói rất hài lòng, liền truyền cho tướng Phạm Thừa Ân cầm quân đi đánh Bồ Sơn. Hội nghị đang lao xao bàn tán, chợt đã thấy quân vào trình: “Luy Lâu Thần Nữ đến xin yết kiến Sứ quân!”.

Sứ quân nghe báo, liền vui vẻ truyền quân vời Thần Nữ vào ngay. Luy Lâu Thần Nữ bước vào hội sảnh, ai cũng tấm tắc khen cái nhan sắc kiều mị của Thần Nữ. Tuổi của Thần Nữ là bao nhiêu thì chẳng ai hay, chỉ thấy da mặt nàng mịn như cánh hoa, cặp mắt sắc sảo long lanh mà tình tứ vô cùng, môi chúm chím như hai cánh hoa mộng ướt. Thần Nữ vóc dáng mảnh mai, mái tóc buông xõa óng như tơ, chân đi giày phi yến màu vàng tươi, ngang lưng thắt dải lụa cũng màu vàng có đeo cái túi nhỏ trong đựng bảy ngọn liễu diệp phi đao.

Luy Lâu Thần Nữ bước vào hội sảnh, hương thơm sực nức, quyến rũ mà kích thích mạnh lắm. Sứ quân cười tít mắt mà rằng:

- Mấy hôm nay ta nghe nàng muốn đi chơi xa, bây giờ ta sắp đem quân đi đánh Tiên Du đây, nàng đến để đòi đi chơi đấy phải không?

Luy Lâu Thần Nữ nghe Sứ quân hỏi cũng nhoẻn miệng cười, vành môi nàng lúc cười chẳng khác nào như hai cánh hoa xếp khéo mở hé. Mấy chiếc răng trắng như ngọc vụn ẩn hiện đẹp mê hồn. Thần Nữ cất giọng trong như pha lê mà rằng:

- Thiếp vừa nghe tin tướng công sắp cất quân đi xa mà chẳng cho thiếp biết, nên mới phải vội vàng đến để nài nỉ được cùng đi! Tướng công như thế là tệ lắm đấy!

Sứ quân cười ngất, Thần Nữ bước lại ngồi xuống ghế cạnh Sứ quân Lý Khuê. Thần Nữ thần sắc tươi trẻ chẳng khác nào như cành hoa huệ, cử chỉ Thần Nữ vừa tự nhiên lại vừa lơi lả. Thần Nữ tiếp:

- Từ lâu, thiếp vẫn xin Tướng công mang binh đi đánh ở xa. Tướng công chẳng để vào tai, bây giờ lại tự nhiên xuất binh là ý tướng công thế nào?

Sứ quân Lý Khuê vui vẻ đáp:

- Nay ta quyết định mang quân đi đánh Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du, hội các tướng văn võ bàn việc ai cũng cho là phải. Vì thế ta mới cử tướng Phạm Thừa Ân mang quân đi đánh Bồ Sơn, nàng có ý kiến ra sao không?

Thần Nữ Luy Lâu hơi cau cặp mày đẹp ra vẻ suy nghĩ rồi đáp ngay:

- Tướng công xuất quân đi đánh Thủ Tiệp, tại sao lại chọn Bồ Sơn mà đánh trước? Các tướng ở đây có biết Bồ Sơn như thế nào không?

Sứ quân, các tướng nghe Luy Lâu Thần Nữ hỏi, ai cũng có vẻ ngạc nhiên với nghiêm trang lại. Sứ quân hỏi:

- Nàng biết Bồ Sơn như thế nào? Luy Lâu Thần Nữ giọng lảnh lót đáp:

- Tiên Du của Thủ Tiệp có bốn ải lớn, Bồ Sơn là một trong bốn ái ấy. Bồ Sơn địa thế mơ hồ cực kỳ bí hiểm, người quen đi lại cũng dễ bị lạc lối còn nói chi người lạ mới đặt chân tới nữa! Đã thế, Bồ Sơn lại có đại tướng An Bình Huy trấn giữ...

Sứ quân hỏi ngay:

- Đại tướng An Bình Huy của Thủ Tiệp là người thế nào?

- Bẩm Tướng công, An Bình Huy của Thủ Tiệp là người thao lược, dưới tay có tất cả sáu thuộc tướng. An Bình Huy giữ thành Bồ Sơn rất đúng phép lại đắp thêm hai thành đất nhỏ ở bên ngoài để làm thế phòng ngự. Muốn đánh Bồ Sơn, tất phải vượt được hai thành nhỏ đã. Khi vào đến Bồ Sơn tức là đã vào đến đất tranh hùng lớn lao, chém giết ắt không thể nào qua loa được. Tướng công đã sửa soạn đầy đủ chưa?

Sứ quân lại cười:

- Tự nhiên là ta phải sửa soạn đủ cả rồi! Lẽ ra ta đích thân cầm quân nữa, nay trao cho tướng Phạm Thừa Ân cầm binh đánh Thủ Tiệp thì ta không còn lo ngại gì. Thần Nữ có muốn đi chơi một chuyến không?

Luy Lâu Thần Nữ vốn vẫn thèm được đi ra ngoài thiên hạ, nàng thường bảo: “Có đi rộng ra khắp mọi nơi thì mới hưởng được hết hương hoa của đất trời.” Cho nên nàng vẫn xúi giục Sứ quân cất quân đi chinh chiến các nơi, nay được đi một chuyến thì làm gì còn có việc chối từ nữa! Vả chăng, Luy Lâu Thần Nữ vốn tình dục chưa thỏa, nhiều nhân vật ở Siêu Loại đã qua tay nàng, Sứ quân chưa già nhưng ham nữ sắc quá độ nên sức khỏe cũng suy mòn. Lại thêm Sứ quân còn nhiều gái đẹp khác, trong đó có Lục Hồ phu nhân vừa trẻ lại vừa đẹp tuyệt vời, nhưng chỉ vì vướng Luy Lâu Thần Nữ ám ảnh nên Sứ quân cũng không được mấy tự do để ôm ấp Lục Hồ. Nay nếu Luy Lâu đi xa một chuyến thì Sứ quân tất được rộng cẳng để miệt mài với Lục Hồ thì cũng là điều hay. Vì vậy Sứ quân mới hỏi ướm lời Luy Lâu như vậy.

Luy Lâu Thần Nữ nghe Sứ quân hỏi thì mừng rỡ đáp:

- Được lắm chứ! Thiếp từ lúc đến giúp Chúa công đến nay, chưa có lần nào được tung hoành trận lớn, nay việc lớn đến tay sao lại không dự một phen cho thỏa thích!

Thế là Luy Lâu Thần Nữ theo tướng Phạm Thừa Ân đi đánh Tiên Du.

Tướng Ân đã đứng tuổi, chín chắn, vẫn biết Luy Lâu Thần Nữ là yêu nữ dâm dật từng làm náo động cả Siêu Loại. Nhiều phen ông khuyên răn Sứ quân nhưng không được, nên trong lòng vẫn lấy làm buồn phiền. Nay Luy Lâu lại xin đi theo thì biết là y thị muốn nhân cơ hội để ra ngoài tìm thú vui xác thịt. Mới đầu ông có ý không bằng lòng, sau lại cho cũng là điều hay, liền làm bộ vui vẻ mà rằng:

- Đi đánh Tiên Du tất gặp nhiều khó khăn, nay lại có thêm Thần Nữ chịu ra khỏi chỗ vàng son gấm vóc để cho tướng tài của thiên hạ biết mặt một phen, thật là đáng mừng lắm!

Thế là, Phạm Thừa Ân lĩnh hai nghìn quân, mang theo các tướng Ân Mạnh Thiệu, Lý Khắc Tịnh, Điểm Quân Hồng và Trương Bá Cương cùng Luy Lâu Thần Nữ đi đánh Bồ Sơn.

Binh của Siêu Loại do tướng Phạm Thừa Ân lĩnh đi đánh Tiên Du ra khỏi doanh, nhằm hướng Bắc tiến phát. Binh tới chân núi Thiên Thai thì tạm dừng lại. Tướng Phạm Thừa Ân hội các tướng lại bàn việc. Tướng Ân bảo:

- Ta vâng lệnh Chúa công đi đánh Tiên Du, việc vất vả nhưng chưa phải là cốt tranh đoạt đất đai mà mới chỉ thử sức với Thủ Tiệp. Nay binh tới đây, vượt rặng núi Thiên Thai này là vào vùng giang sơn của Thủ Tiệp. Các ông đã biết địa thế bên kia Thiên Thai như thế nào chưa? Tình hình địch như thế nào? Ai biết?

Các tướng ngồi ngẩn người, chưa ai biết địa thế cũng như tình hình địch ở bên kia núi Thiên Thai như thế nào. Luy Lâu Thân Nữ liền hỏi:

- Đại tướng cần xem xét địa thế, tình hình của Thủ Tiệp cũng chẳng có gì là khó, cứ sai quân đi dò xét là biết ngay chứ gì?

Phạm Thừa Ân đáp:

- Bình thường thì cứ như vậy tất biết tình hình, địa thế. Nhưng nay nếu cho quân vượt Thiên Thai mà dò xét thì cũng phải mất hơn tháng trời mới mong biết tin, tới lúc ấy thì chậm quá mất rồi còn gì! Vậy, các ông hãy nghe ta nói đây...

Các tướng ngồi ngay ngắn, Luy Lâu Thần Nữ cặp mày hơi nhíu lại, gương mặt đẹp thần tiên đợi nghe Phạm Thừa Ân nói. Tướng Ân nhìn mọi người một lượt rồi bảo:

- Thủ Tiệp có bốn danh tướng trấn bốn rặng núi, nay quân ta tiến vào đất địch thì cửa ải đầu tiên là núi Bồ Sơn. Núi Bồ Sơn do đại tướng An Bình Duy trấn giữ, Huy là tướng rất giỏi, thao lược hơn đời cho nên mới sai đắp thành đất nhỏ ở mặt trước để làm thế phòng trợ. Binh ta tiến tới, trước hết phải phá được hai thành đất của Bồ Sơn, phá được hai nơi ấy thì cũng coi như đã đẩy được hai cánh cổng ngoài ngõ, sau đấy mới trông thấy lối vào trong sân nhà người ta được...

Bốn thuộc tướng của Phạm Thừa Ân vẫn im lặng, Luy Lâu lại nói:

- Như vậy, trước hết ta phải phá hai thành đất. Hai thành ấy tất binh địch chẳng nhiều, địa thế cũng không có gì là khó khăn!

Phạm Thừa Ân nói:

- Núi Thiên Thai chung quanh không lớn, chỉ có một ngọn là cao chót vót, dưới chân rặng núi lại có sông chảy quanh co, phong cảnh u tịch giai thắng nhưng dụng võ thì lại không phải là nơi không quan hệ. Phía bên kia núi Thiên Thai, rừng trùng điệp không có người ở, thảo mộc chen lẫn thạch bích. Chính ở nơi ven rừng tướng An Bình Huy cho đắp ở phía Nam một thành đất gọi là Nam Thành, một thành đất nữa quá lên phía trên gọi là Tây Bắc Thành. Binh ta tiến, gặp phải thành Nam trước đấy. Hai thành này là hai trạm coi giữ mặt trước, đánh không mấy khó khăn. Bây giờ ta cứ tiến binh rồi sẽ liệu sau.

Rồi binh Siêu Loại trương cao cờ thêu chữ “Lý”, đi trong sạn đạo quanh co khúc khuỷu. Chẳng bao lâu vượt rặng Thiên Thai, bỏ phía Nam mà tiến lên phía Bắc.

Ở mặt Bắc núi Thiên Thai, phong cảnh không sầm uất cây cỏ như ở mặt Nam, ở đây núi lởm chởm, cây lớn cằn cỗi. Binh Siêu Loại âm thầm rời sườn núi tiến ngược lên vùng rừng rậm, tiếp tục vượt rừng tiến sâu vào giang sơn của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp.

Một sớm, binh Siêu Loại ra khỏi rừng vào vùng đất phẳng, trước mặt có dòng sông nhỏ chắn ngang, bên kia sông đã thấy mờ mờ tòa Nam Thành như một bức vách nhìn xuống dòng sông.

Soái tướng Phạm Thừa Ân truyền dừng quân, dàn trận để sang sông đoạt thành địch.

Binh của Thừa Ân vừa an doanh trại, bên kia sông tế tác cũng đã báo tin cho tướng thủ thành hay. Lập tức tướng thủ thành truyền quân kéo cao cầu treo, binh sĩ lên hết mặt thành sẵn sàng cự địch. Một mặt tướng thủ thành gấp đưa tin về phủ đường trình Sứ quân rõ, lại sai quân chạy tin về thành Bồ Sơn cho tướng An Bình Huy biết để tiếp ứng.

Bên ngoài, tướng Phạm Thừa Ân đem binh hãm thành đất Nam Bồ Sơn thì cho là thế nào trong thành cũng cho quân chạy tin về Bồ Sơn. Vì thế đã sai tướng Điểm Quân Hồng bí mật vượt sông sang đất địch trước, đi vòng ra phía sau thành đất mà đợi chặn bắt người chạy tin. Tướng Phạm Thừa Ân dặn Điểm Quân Hồng: “Bắt sống được kẻ đó thì bắt, tra hỏi xem y mang tin đi như thế nào còn nếu không được thì cứ thẳng tay giết y đi, nhất định không cho tin đưa được về Bồ Sơn!”.

Nhờ thế, khi Điểm Quân Hồng chực sẵn trong rừng quả nhiên chẳng bao lâu đã thấy trong thành đất Nam Thành có hai người phi ngựa chạy ra. Điểm Quân Hồng trong lòng thầm phục Phạm Thừa Ân giỏi luận việc, liền âm thầm cho ngựa chạy theo.

Hai người của Nam Thành băng rừng mà chạy, rừng rậm rạp không có dấu vết người qua lại. Tới lúc ấy Điểm Quân Hồng mới giục ngựa vọt lên, hai người đưa tin còn chưa kịp sửng sốt thì Điểm Quân Hồng đã rút đoản dao ra quát:

- Bay mơ ngủ! Binh Siêu Loại đón đợi ở đây đã lâu rồi! Mau xuống ngựa chịu trói, đưa tin đi đâu cho lọt được nào?

Hai tên lính của Nam Thành rụng rời kinh hãi, cả hai không nói một lời liền rẽ ngựa chạy ra hai phía, toan tính bỏ trốn. Điểm Quân Hồng là tướng giỏi lại lành nghề cung tên, quen xử cây cung dây đồng rất lớn. Lúc phát tên bao giờ tiếng dây đồng cũng rung lên nghe như tiếng cồng âm u. Tài cung tên của Điểm Quân Hồng từng được các nhân vật Siêu Loại thảy đều kính nể.

Nay Điểm Quân Hồng thấy hai tên quân bỏ chạy, trong lúc gấp rút cũng chỉ có thể đuổi theo được một người còn người kia tất thoát hiểm. Điểm Quân Hồng một mặt giục ngựa đuổi theo một tên, cùng một lúc hạ cây cung trên vai xuống lắp tên cực nhanh rồi phóng mũi tên đi. Tiếng dây đồng vừa gióng lên như có tiếng cồng nện đã nghe có tiếng rú xa xa. Điểm Quân Hồng chẳng kịp đuổi theo kẻ trước mặt, cũng lại phóng theo một mũi tên nữa.

Thế là trong chớp mắt Điểm Quân Hồng đã bắn hạ được hai tên quân của Nam Thành. Hai phát tên phóng đi, Điểm Quân Hồng không muốn giết chết hai người lính đưa tin ngay nên hai mũi tên chỉ đủ làm cho hai đứa ngã ngựa. Điểm Quân Hồng liền giục ngựa đến bắt sống cả hai mà tra hỏi. Hai tên quân bị trúng tên vào đùi, mũi tên cắm lút tận đuôi, hai tên quân ra chiều đau đớn lắm. Điểm Quân Hồng liền ra tay tra khảo:

- Hai đứa bay đi đâu? Có phải là mang tin cầu viện về Bồ Sơn không?

Hai tên quân cứ một mực rên rỉ không nói. Điểm Quân Hồng vốn hung dữ, liền tức thì nổi giận quát:

- Ta hỏi tử tế chúng bay chẳng khai, phải đợi đến lúc ta hành hạ mới chịu nói đây mà!

Dứt lời, Điểm Quân Hồng chộp đuôi hai mũi tên mà kéo, tức thì hai tên quân rú lên lăn lộn. Điểm Quân Hồng cười như nắc nẻ mà rằng:

- Nói hay không? Hay đợi ta rút hộ mũi tên ra nào?

Hai tên quân vội vàng van lạy xin nói. Rồi hai đứa trình là quả thật mang tin về Bồ Sơn và Phủ đường cho Sứ quân cho rõ việc binh Siêu Loại xâm phạm bờ cõi Tiên Du.

Điểm Quân Hồng tra khảo xong, liền bảo:

- Hai đứa bay bị trúng tên của ta vào chỗ không phạm, tất không chết được. Nay đã khai trình đủ rồi thì thôi ta tha cho mà đi. Nhưng hai đứa phải đi cạnh nhau mới được!

Hai tên quân nghe nói mừng quá, quên cả đau, cố leo lên lưng ngựa rồi ra roi cho ngựa chạy song song với nhau.

Điểm Quân Hồng cũng lên ngựa, chậm chậm cho ngựa chạy theo hai tên quân Nam Thành. Chạy được một đỗi, Điểm Quân Hồng đã có dụng ý, liền hạ cây cung trên vai xuống, chập hai mũi tên làm một rồi vừa giục ngựa vừa phóng hai mũi tên đi. Dây cung bật tiếng kêu như cồng lớn âm u còn chưa dứt tiếng, hai tên quân Nam Thành đã lộn nhào xuống ngựa. Điểm Quân Hồng cười lớn chẳng thèm tới xem hai tên bị chết ra sao, liền rẽ ngựa băng rừng và trở về.

Hai người đưa tin của Nam Thành bị giết ở dọc đường, thành ra Phủ đường cũng như Bồ Sơn đều không hay biết tin gì cả.

Điểm Quân Hồng gấp rút tìm đường trở về báo cho Phạm Thừa Ân hay công việc. Ân nghe trình mừng lắm, liền truyền quân ngay trong đêm hôm ấy âm thầm sang sông. Đến tàn giờ Sửu thì binh của Siêu Loại đã tới trước thành đất Nam Thành.

Đại quân Siêu Loại dàn trước thành đất, khí thế binh Siêu Loại cực kỳ hùng dũng, trong thành chẳng khỏi kinh hãi. Tướng thủ thành là Dương Ngọc Kỳ vội truyền quân cứ một mặt canh giữ cẩn thận, một mặt chuẩn bị mọi điều cần thiết để trì hoãn đợi binh cứu viện.

Bên ngoài, quân Siêu Loại được lệnh cứ từng chặp một lại gọi to lên, kêu trong thành mau mau đầu hàng. Dương Ngọc Kỳ trong lòng như có lửa đốt, lo sợ nếu viện binh không tới kịp thì chắc thành chịu thất thủ. Dương Ngọc Ky liền sai quân dẹp đường để Kỳ lên mặt thành quan sát tình hình xem sao.

Ngoài thành, binh Siêu Loại đốt đuốc sáng rực trời, lăm le vượt thành chực san bằng thành đất bé nhỏ này. Các tướng Siêu Loại chiến giáp oai phong, khí giới đầy đủ, ngựa chiến đi lại như bay. Giám sát các mặt trông thật dữ dội. Ngay trước cổng thành đất, cờ soái bay phần phật trong ánh lửa đuốc rừng rực. Đại tướng Phạm Thừa Ân cưỡi chiến mã đen tuyền, lưng treo bảo kiếm, đại tướng đang sai phái phát lạc mệnh lệnh. Bên cạnh đại tướng Phạm Thừa Ân là Luy Lâu Thần Nữ. Thần Nữ vận chiếc áo lông thỏ trắng như tuyết cực đẹp, mái tóc buông xõa phất phơ theo chiều gió. Thần Nữ cưỡi con ngựa cũng lông trắng như bông, con ngựa nhỏ nhắn. Trong ánh lửa đuốc rực trời ấy, nhan sắc Luy Lâu Thần Nữ lồ lộ đẹp tinh khiết lạ lùng, cặp mắt Thần Nữ long lanh như hai viên ngọc dạ quang. Thần Nữ đẹp phảng phất như thần tiên nhưng lại hiển hiện vẻ dâm dật.

Các tướng phát lệnh của tướng Phạm Thừa Ân đi các mặt vừa về đứng cả chung quanh thì cũng đúng lúc ấy tướng thủ thành Dương Ngọc Kỳ lên trên mặt thành quan sát bên ngoài.

Tướng Dương Ngọc Ky tuổi còn trẻ, vóc người cao lớn, hai vai rộng, tay dài, mặt đẹp như ngọc, cặp mắt long lanh sáng như hai vì sao. Tướng Ngọc Kỳ mình bận chiến giáp lót bạc sáng ngời, lưng khoác cây cung mây lớn, ngang sườn cài gươm dài, phong độ vừa hiên ngang lại vừa đẹp đẽ. Tướng Dương Ngọc Kỳ đứng trên thành giữa ánh đuốc sáng rực đẹp như thiên thần, vẻ mặt nặng ưu tư.

Dương Ngọc Kỳ tuổi trẻ, có tài nhưng chẳng khỏi có những sơ suất, nay thấy binh ngoài xâm phạm bờ cõi muốn đoạt thành thì trong lòng lo lắng. Ngọc Kỳ tự biết sức mình yếu khó địch được binh ngoài cho nên đã phải cho người chạy về Bồ Sơn cầu viện, nhưng cầu viện của Ngọc Kỳ chẳng bao giờ có được. Ngọc Kỳ vẫn không biết như vậy nên chỉ một mực toan tính cố thủ, kéo dài thời giờ để đợi binh của An Bình Huy tới.

Nay đứng trên thành cao nhìn xuống, Dương Ngọc Kỳ thấy rất rõ tình hình thì tuổi trẻ tuy có hăng hái nhưng cũng hiểu rằng xuất chiến ắt lãnh thất bại nên tự nhủ là “đành phải nén để đợi viện binh”.

Dương Ngọc Kỳ còn đang nghĩ ngợi thì ở phía dưới các tướng thấy Kỳ xuất hiện đều ngẩn người, ai cũng tấm tắc ngợi khen Kỳ, chợt đã nghe thấy thánh thót hai tiếng “Chao ôi!” của Luy Lâu Thần Nữ chẳng nén lòng được trước vẻ đẹp vừa hùng vĩ vừa khôi ngô quá của Dương Ngọc Kỳ mà bật lên lời khen ngợi!

Khen vừa dứt tiếng, chẳng kịp đợi lệnh của soái tướng Phạm Thừa Ân, Luy Lâu Thần Nữ đã giong ngựa tiến lên. Các tướng ngẩn người, Phạm Thừa Ân cũng băn khoăn không biết phải làm sao. Thần Nữ một mình một ngựa tiến tới sát chân thành đất Nam Thành thì dừng ngựa lại, Thần Nữ ngửa mặt trông lên rồi khoan thai gọi:

- Mời tướng trấn thành hãy xuống nói chuyện!

Giọng Thần Nữ thánh thót nhưng lại có sức mạnh như kim nhọn dùi vào tai như than đỏ dí vào da thịt. Quân Tiên Du trên thành cao nghe thấy đều sởn da gà kinh hãi. Tướng Dương Ngọc Kỳ lúc thấy bên hàng tướng địch có người thúc ngựa tiến ra cũng không mấy lưu tâm, đến khi thấy Thần Nữ gọi như vậy mới giật mình nhìn xuống.

Đuốc trên thành sáng tỏ, Ngọc Kỳ thấy rõ tướng địch là một cô gái mặt hoa da phấn, đẹp tuyệt vời thì tự nhiên ngẩn người nhìn. Luy Lâu Thần Nữ nhoẻn miệng cười như hớp hồn tướng Dương Ngọc Kỳ rồi nói tiếp:

- Binh Siêu Loại đã tới đây rồi, tướng kia có dám ra trận tranh tài với ta không?

Dương Ngọc Kỳ lúc này mới như sực tỉnh, hào khí bốc cao lại bị mỹ nhân thách thức thì tự nhiên mất cả thận trọng, liền ngửa mặt cười lớn rồi truyền quân giục trống, mở cửa thành để ra cự địch. Phạm Thừa Ân lấy làm lạ, không hiểu tướng giữ thành là người thế nào mà lại dám xuất binh giao chiến như thế.

Tướng Phạm Thừa Ân nghĩ chưa xong đã thấy Luy Lâu Thần Nữ quay ngựa trở về. Thần Nữ nói:

- Thiếp dụ được tướng giặc giữ thành xuất chiến rồi, thế nào cũng lấy được thành. Đại tướng định thế nào?

Phạm Thừa Ân bảo:

- Như vậy, công đầu về phần Thần Nữ! Vậy để ta sai tướng ra bắt tướng trấn thành này xem sao!

Tức thì Luy Lâu Thần Nữ đáp:

- Thiếp dụ được tướng trấn thành ra giao chiến, thị thiếp phải được đấu với y trước chứ!

Bốn thuộc tướng của Phạm Thừa Ân đều tủm tỉm cười, Trương Bá Cương nói:

- Thôi phải rồi, chẳng Luy Lâu Thần Nữ lĩnh công đầu thu phục tướng địch khôi ngô uy vũ này thì còn ai nữa!

Thần Nữ lườm dài Trương Bá Cương, vừa lúc ấy cửa thành mở rộng, tướng trấn thành giong ngựa chạy ra, sau lưng tướng trấn thành quân bộ chiến cũng kéo ra thành hàng ngũ chỉnh tề.

Phía bên này, Phạm Thừa Ân cũng truyền các tướng ứng chiến. Binh Siêu Lại mau lẹ chuyển động, nháy mắt đã vây bọc tướng trấn thành và đám quân Tiên Du. Bây giờ tướng Dương Ngọc Kỳ mới thấy mối nguy bị bao vây, nhìn ra không thấy nữ tướng địch đâu chỉ thấy binh tướng Siêu Loại vây kín chung quanh thì kinh hãi trong lòng.

Dương Ngọc Kỳ chưa kịp lo liệu đã thấy một tướng thúc ngựa chạy tới. Tướng này lưng treo cây cung lớn dây đồng, ngang thắt lưng giắt đoản đao, dáng diệu hung hăng. Đây chính là Điểm Quân Hồng của Siêu Loại. Hồng quát lớn lên:

- Bớ tướng kia, mau mau xuống ngựa chịu hàng đi thôi! Còn chần chừ gì nữa?!

Dương Ngọc Kỳ tức thì sôi máu cũng trụ ngựa đáp lớn:

- Tên giặc này, sao dám vô lễ trước mặt ta! Mi chưa biết ta là ai nên mới dám hỗn láo như vậy đây mà!

Dứt tiếng, Dương Ngọc Kỳ không để cho Điểm Quân Hồng kịp ra tay, thanh trường kiếm trong tay Kỳ đã ra khỏi vỏ huơ lên cực kỳ mau lẹ. Ngay từ đòn thứ nhất, Dương Ngọc Kỳ đã xử những thể đánh kỳ ảo, gió kiếm phát ra nghe vi vu như gió thu thổi qua lau lách, đường kiếm lên xuống cực kỳ hùng hậu liên miên chẳng dứt. Điểm Quân Hồng thờ ơ thành ra bị thất thế lui ngựa đến năm sáu bước mà vẫn chưa dừng được.

Trống trận giục vang vang, đuốc soi sáng một vùng, im lặng quá nửa đêm hốt phiên ngụt sát khí, chiến trường ầm ầm náo động.

Phạm Thừa Ân vừa thấy tướng thủ thành xuất hiện chưa kịp ra lệnh thì đã thấy tướng Điểm Quân Hồng vọt ngựa ra khiêu chiến. Phạm Thừa Ân không kịp can lại đành đợi xem tình thế ra sao. Về phần Luy Lâu Thần Nữ cũng không kịp giục ngựa lướt ra, đành hậm hực đợi xem Điểm Quân Hồng đối địch với tướng thủ thành.

Chỉ mới vài hiện qua lại, tướng thủ thành đã thắng thế rõ rệt, đang tiếp tục dồn Điểm Quân Hồng lui ngựa hoài hoài. Điểm Quân Hồng thất thế từ đầu thành thử dù có tài giỏi chăng nữa cũng khó lấy lại được thăng bằng. Hồng uất quá gầm lên một tiếng, thanh đoản đao gấp rút phản công dữ dội. Hai tướng tranh hùng quyết liệt, trường kiếm đoản đao qua lại vun vút, gió phát ra đến rung rinh cả lửa đuốc ở chung quanh.

Đấu thêm lát nữa, hiển nhiên Điểm Quân Hồng không phải là địch thủ của tướng trấn thành. Phạm Thừa Ân thấy vậy, liền truyền quân giục trống tạm hưu chiến, nhờ thế mà Điểm Quân Hồng mới không bị thua hẳn.

Hai tướng vừa đoạn chiến, Phạm Thừa Ân đã thúc ngựa lướt tới. Luy Lâu Thần Nữ cũng giục ngựa băng theo. Tướng Dương Ngọc Kỳ thấy vậy thì trụ ngựa thủ thế, đoạn ngửa mặt kiêu ngạo quát hỏi:

- Các ngươi hèn hạ hưu chiến cốt để áp dụng cái lối “luân chiến” đốn mạt đấy phải không?

Phạm Thừa Ân ung dung đáp:

- Hào kiệt trong đời này làm gì có việc thay nhau dùng sức hiếp đáp người khác! Ta chỉ muốn hỏi, ông cao danh quý tính là chi, sao lại chịu cúi đầu đi thờ tên bất nhân bất nghĩa Thủ Tiệp như thế?

Dương Ngọc Kỳ cau cặp mày lưỡi kiếm, giọng gay gắt hỏi lại:

- Ông là người thế nào ở đây mà lại nói năng vô độ như thế?

Phạm Thừa Ân rắn rỏi:

- Đại tướn Phạm Thừa Ân chính là ta, nay lĩnh mệnh của Sứ quân Lý Khuê đem đại quân đi hỏi tội Nguyễn Thủ Tiệp. Binh Siêu Loại ta là binh nhân nghĩa, đi đến đâu cũng được trăm dân xưng tụng vì thế binh ta tới tận đây mà chẳng làm náo động lòng người. Ta thấy ông là người hào kiệt, không nỡ để cho mang tiếng là bại tướng, cho nên mới khuyên ông nên thức thời nhường chỗ cho đại binh ta tiến. Ông thuận lợi chăng?

Dương Ngọc Kỳ lạ lùng như vậy là có việc trước trận đụ hàng tướng địch? Nhưng nhìn ra, thấy địch binh hùng tướng đông. Ngọc Kỳ chẳng khỏi lo lắng trong lòng, tuy thế vẫn còn vững bụng là sẽ có viện binh tới kịp. Nghĩ thế, Dương Ngọc Kỳ cười lớn mà rằng:

- Binh Siêu Loại xâm phạm bờ cõi Tiên Du, ta là tướng trấn nơi biên ải làm gì có việc nhường đường cho các ngươi đi! Binh Siêu Loại các ngươi liệu được mấy hơi sức mà lớn tiếng!

Phạm Thừa Ân vẫn vui vẻ mà rằng:

- Này tướng kia, ông tên chi, sao còn mơ hồ mãi như thế! Binh ta đông một muôn, tướng tài vài chục người, phen này quyết đập nát Tiên Du, sao ông chẳng biết mà còn mơ tưởng viện binh từ Bồ Sơn kéo đến như thế?!

Dương Ngọc Kỳ giật mình hỏi vội:

- Viện binh nào ở Bồ Sơn?

Phạm Thừa Ân cười lớn:

- Này tướng kia, ông cho hai tên quân đi Bồ Sơn và phủ đường Tiên Du để báo tin, cầu viện binh, hai tên quân ấy là kẻ biết đâu là minh chủ, hiểu thế nào là kẻ cuồng đồ nên đã bỏ Nguyễn Thủ Tiệp về với Siêu Loại ta, hai tên quân ấy đã tới trước doanh ta trình rõ mọi việc cả rồi, ông đừng mơ tưởng viện binh nữa mà lầm to đấy! Bây giờ ông hãy xưng tên họ rồi ta thương lượng với nhau xem sao!

Dương Ngọc Kỳ kinh hãi, thế là việc quân bí mật đã bị bại lộ, kẻ đưa tin đi cầu viện binh thì lại đầu hàng địch rồi, Dương Ngọc Kỳ hiểu thế nguy của mình, khoảnh khắc kinh hãi qua đi. Ngọc Kỳ cố giữ vẻ bình tĩnh ngửa mặt cười lớn mà rằng:

- Dương Ngọc Kỳ này lĩnh trách nhiệm trấn thành Đại Bái, coi sống chết có gì quan trọng! Ta cho đi cầu viện binh là lẽ thường mà thôi, chứ làm gì có việc yếu thế phải đi cầu viện! Bây giờ binh ngoài đã đến, sức ta thừa đủ để đương cự, hà tất phải nhiều lời!

Dứt lời, Dương Ngọc Kỳ giục ngựa lướt lên, thanh trường kiếm vươn ra chực công kích Phạm Thừa Ân. Lập tức, Luy Lâu Thần Nữ cũng giục ngựa vọt lên, con ngựa của Thần Nữ nhỏ nhắn nhưng lại có sức phi rất mau lẹ, chiến mã của Dương Ngọc Kỳ vừa cất bước thì đã bị ngựa của Luy Lâu Thần Nữ chặn bước. Dương Ngọc Kỳ cau mày nhìn gương mặt ngọc của Thần Nữ. Ngọc Kỳ thoáng bối rối rồi quát hỏi:

- Đây là chốn giao tranh chém giết, nàng sao chẳng giữ phận chốn phòng loan mà lại tìm đến nơi này làm gì?

Thần Nữ nhoẻn miệng cười, cặp mắt tình tứ lườm Ngọc Kỳ mà rằng:

- Chàng biết chốn phòng loan nhiều êm ấm, sao chẳng vừa lòng mà lại tới chốn này để thiếp phải cất công đi tìm như thế?!

Dương Ngọc Kỳ nóng bừng mặt, không hiểu người con gái này là thế nào mà giữa trận tiền lại nói ra những lời lẽ như vậy? Lại xem cử chỉ của nàng ta thì rõ ràng chẳng phải là gái đoan trang, liền mắng:

- Trong đời ta chưa bao giờ lại gặp hạng như mi! Thì ra Siêu Loại chỉ toàn là phường du thủ dâm nữ như bay cả hay sao đây!

Dứt lời, Dương Ngọc Kỳ lướt ngựa lên, thanh kiếm dài vun vút bay tới. Phạm Thừa Ân cùng các tướng khác giạt ngựa ra xa xem trận đấu. Luy Lâu Thần Nữ nghe Dương Ngọc Kỳ mắng đã chẳng giận lại còn cười tươi hơn nữa mà rằng:

- Ô hay! Sao tự nhiên chàng lại nặng lời như vậy rồi, có khi sau này hối hận không kịp đấy!

Thanh gươm của Dương Ngọc Kỳ đã kích tới. Luy Lâu Thần Nữ tay không khí giới, thân hình nhẹ như khói như sương ung dung trong rừng gươm dữ dội của Ngọc Kỳ chẳng chút nao núng. Dương Ngọc Kỳ vừa vào trận đã xử ra ra những thế đánh ác liệt, lúc đầu tuy thế còn có phần gượng nhẹ nhưng đến khi thấy Luy Lâu Thần Nữ tay không ung dung né tránh thì kinh hãi liền vội vã huy động tinh hoa kiếm pháp ra sức công kích.

Gươm của Ngọc Kỳ ác liệt, Thần Nữ càng như vệt khó mờ lả lướt trôi đi êm đềm. Dần dần, hai người rời xa cửa thành.

Phạm Thừa Ân thấy hai người giao chiến dữ dội. Dương Ngọc Kỳ như bị Thần Nữ dần dần cuốn ra xa thành liền phát lệnh truyền cho tướng Trương Bá Cương đem quân đánh thẳng vào trong thành, lại sai các tướng Điểm Quân Hồng, Ân Mạnh Thiệu, Lý Khắc Tịnh đem quân tàn sát đám quân của Dương Ngọc Kỳ ngoài thành.

Trương Bá Cương được lệnh, liền xua quân đánh thốc vào cửa thành đất Đại Bái (còn gọi là Nam Thành). Phút chốc quân giữ thành cản không nổi, binh Siêu Loại ồ ạt tràn vào thành. Đám quân của Dương Ngọc Kỳ đem ra ngoài thành cự địch lần lượt bị chém ngã hết.

Dương Ngọc Kỳ đánh nhau với Luy Lâu Thần Nữ hồi lâu chẳng đâm trúng được phát gươm nào, muốn đoạn chiến thì tự nhiên thấy lúng túng không có cách gì thoát ra được, tay gươm cứ tự nhiên đâm chém. Ngoảnh nhìn lại thấy tình cảnh quân nhà nguy ngập thì muốn trở về cứu thành nhưng dường như cứ bị Luy Lâu Thần Nữ quấn lấy mà dẫn mải ra xa.

Bây giờ Dương Ngọc Kỳ đã đi thật xa thành, bốn bề vắng lặng âm u tối. Thần Nữ vẫn lả lướt như mây khói uốn lượn chung quanh. Dương Ngọc Kỳ vừa sợ vừa lấy làm kỳ dị. Chợt Thần Nữ như làn gió thoảng bay ra xa, trong bóng tối nửa đêm Thần Nữ phảng phất như chẳng phải người phàm. Thần Nữ dừng bước, mái tóc phất phơ, nàng cất giọng thánh thót mà rằng:

- Thiếp đã bảo là hai ta chẳng thù oán, nay sự thể thế này, chàng định tính sao đây?

Dương Ngọc Kỳ biết là bị lừa rồi, liền cố trấn tĩnh hỏi:

- Nàng là ai?

Luy Lâu cười để lộ hàm răng trắng ngọc ngà đáp:

- Là người từng nhớ đến chàng! Là Luy Lâu Thần Nữ!

Dương Ngọc Kỳ giật mình thì ra người con gái dị kỳ này là Luy Lâu Thần Nữ! Ngọc Kỳ vừa sợ vừa hoang mang thoáng nhớ đến những di tích từng được nghe thiên hạ đồn đại về nàng. Ngọc Kỳ liền nói:

- Thì ra đây là yêu nữ Luy Lâu!

Luy Lâu chẳng giận mà lại mỉm cười, chân bước lại gần Ngọc Kỳ, giọng lả lơi:

- Làm gì có yêu nữ, chỉ có Thần Nữ thôi chứ! Bây giờ chàng là bại tướng có chịu nghe lệnh ta không?

- Không thì sao?

- Làm gì có sự không nghe lời ta! Vả lại, ta có bảo chàng nghe ta để mà khổ sở đau đớn gì đâu! Thiên đường hoan lạc với Luy Lâu Thần Nữ chàng chê chắc?

Dương Ngọc Kỳ cố gượng:

- Yêu nữ, đừng hòng mê hoặc ta!

Dứt lời, trường kiếm lại hoa lên. Thần Nữ chợt cười lên the thé mà rằng:

- Tên đại ngốc kia, sung sướng không muốn lại muốn khổ vào thân đây mà!

Dứt lời, Thần Nữ cởi chiếc túi gấm treo ở thắt lưng ra. Bàn tay Thần Nữ mềm mại nhưng nhanh vô cùng phóng ra bảy ngọn liễu diệp phi đao.

Bảy ngọn dao nhỏ như ngón tay bay ra cực nhanh, rõ ràng kéo thành những tia sáng như bạc trong bóng tối mờ mà bay tới Dương Ngọc Kỳ. Ngọc Kỳ kinh hãi vội cử gươm lên đỡ gạt. Nhưng bảy ngọn liễu diệp đạo tuy nhỏ nhưng lại có sức mạnh lạ kỳ chạm vào gươm của Ngọc Kỳ thì đẩy dội thanh gươm lại.

Phi đao bay ra, có điều tuyệt diệu ở chỗ: nó không xâm phạm gì tới thân thể Dương Ngọc Kỳ nhưng lại phong tỏa không cho Ngọc Kỳ cựa quậy. Ngọn đao nọ chạm vào ngọn đao kia rồi lại vòng trở lại tay Thần Nữ. Thần Nữ lại tiếp tục phóng ra. Vì thế chỉ có bảy ngọn đao mà tưởng như hàng trăm hàng ngàn lưỡi đao như cái lưới vây kín lấy Dương Ngọc Kỳ. Chớp mắt, Dương Ngọc Kỳ đã bị mất gươm. Tai lại nghe tiếng phi đao rít như xé lụa rõ ràng sát vào cổ vào khắp nơi, nếu cựa quậy chắc thế nào cũng bị trúng thương ngay, vì thế Ngọc Kỳ đành phải đứng im.

Thần Nữ lại cười vang mà rằng:

- Dương Ngọc Kỳ, chớ có cựa quậy! Bây giờ đã biết nghe lệnh ta hay chưa?!

Tình cảnh này Dương Ngọc Kỳ không đầu hàng thì chẳng còn con đường nào khác hơn là chịu chết, trong bụng Ngọc Kỳ còn đang sợ lẫn uất thì đã lại thấy Thần Nữ giọng lảnh lót:

- Người anh hùng biết thời thế, có bao giờ lại dại dột để uổng cuộc đời mình được! Dương Ngọc Kỳ, chàng có chịu thuận ý thiếp hay không? Thuận thì thấy thiên đường hoan lạc, trái lại thì lập tức mang tiếng là kẻ ngu phu chết tăm tối vì tay Thần Nữ Luy Lâu này đấy!

Dương Ngọc Kỳ biết là cùng đường rồi, động đậy tất chết mà chịu đầu hàng Luy Lâu Thần Nữ thì cũng chẳng có gì là quá đáng. Cái danh Luy Lâu Thần Nữ trong thiên hạ ai mà không biết, thua Thần Nữ cũng không phải là điều nhục hay hiếm hoi gì ở thời phấn đấu này! Nhưng, thuận theo ý của Thần Nữ là thế nào? Dương Ngọc Kỳ tai thường nghe Thần Nữ là kẻ đa tình vô cùng thì thuận theo ý nàng ắt lại là chuyện ở chốn phòng the chứ chẳng sai! Nghĩ tới đây, Dương Ngọc Kỳ lại thấy nóng bừng mặt mũi. Tuổi trẻ khí huyết cương cường thì việc trai gái chẳng phải là điều thờ ơ lạnh lùng đối với Dương Ngọc Kỳ được! Vả chăng, cái danh Thần Nữ đa dâm lừng thiên hạ thì dù có mở cuộc hoan lạc với nàng một phen tất cũng là điều vinh dự!

Dương Ngọc Kỳ nghĩ chưa dứt đã thấy Thần Nữ tiến lại gần. Hai cánh tay ngà ngọc của Thần Nữ không ngừng huy động bảy ngọn liễu diệp phi đao. Thần Nữ càng lại gần Ngọc Kỳ, bảy ngọn phi đao càng bay nhanh hơn nữa, đường bay ngắn ngủi mới biểu diễn hết được tuyệt nghệ phóng liễu đao của Thần Nữ. Thần Nữ lại lảnh lót, giọng mê hoặc:

- Dương Ngọc Kỳ, sao chàng vẫn chẳng trả lời ta? Có phải chàng thuận ý rồi đấy không?

Dương Ngọc Kỳ vẫn không nói, Luy Lâu Thần Nữ tiến lại sát bên chàng.

Thốt nhiên, hai cánh tay Thần Nữ như hai con rắn trắng vòng cuốn lấy cổ Ngọc Kỳ, bảy ngọn liễu diệp phi đao thoắt nằm gọn trong lòng bàn tay trái Thần Nữ.

Thần Nữ vẻ mặt đắm say, hai mắt long lanh tình tứ đăm đăm ngước nhìn sát vào mặt Dương Ngọc Kỳ.

Trong một thoáng, Dương Ngọc Kỳ như lạc hồn, toàn thân run lên nhè nhẹ. Thần Nữ siết vòng tay, miệng khẽ gọi:

- Ngọc Kỳ! Dương Ngọc Kỳ!

Dương Ngọc Kỳ nghe Luy Lâu Thần Nữ gọi, tự nhiên tinh thần sực tỉnh, chí quật cường của con nhà tướng vụt sáng tỏ. Dương Ngọc Kỳ thoáng nhớ tình cảnh, bại tướng ắt không tránh được mối nhục miệng đời mai mỉa. Hai mắt Ngọc Kỳ long lanh, một quyết định dữ dội chợt hiện đến. Ngọc Kỳ chậm chậm giơ tay phải lên, cặp môi hơi mím lại. Ngọc Kỳ vận hơi, lẳng lặng vận lực vào cánh tay đang ở sau lưng Thần Nữ.

Thần Nữ vẫn chẳng hay biết ý định của Dương Ngọc Kỳ, chỉ thấy Ngọc Kỳ chậm chậm nâng cánh tay như là sắp sửa ôm lấy mình. Thần Nữ càng như mê đắm, cặp môi mấp máy. Ngọc Kỳ bấn loạn, cánh tay giơ cao!

Đúng lúc ấy, Thần Nữ nhẹ vươn người lên cùng với hương thơm quyến rũ lạ lùng quyện lấy Ngọc Kỳ. Trong khoảnh khắc giữa hận thù chinh chiến với đam mê của tuổi trẻ trước sắc đẹp, bên nào chậm một bước là sụp đổ trước bên kia.

Cánh tay Dương Ngọc Kỳ vận lực vừa giơ lên chức đập xuống lưng Thần Nữ. Bây giờ hốt nhiên hạ xuống siết chặt lấy mảnh lưng tuyệt vời của Thần Nữ.

Bảy ngọn liễu diệp phi đao rời khỏi bàn tay Thần Nữ rơi xuống, va vào nhau phát ra tiếng lảnh lót như tiếng chuông ngân đắc thắng của ái tình!

Thế là, ở phía Đông Bắc, thành đất Đại Bái tức Nam Thành đã bị đại binh Siêu Loại chiếm; thì ở phía Tây Nam, tướng thủ thành là Dương Ngọc Kỳ bị Luy Lâu Thần Nữ chinh phục.

Đại tướng Phạm Thừa Ân đem quân bản bộ vào thành Đại Bái, sai Điểm Quân Hồng lĩnh cờ tiên phong. Hồng vốn hung dữ, lúc mới ra binh hạ thành đã bị Dương Ngọc Kỳ áp đảo đến suýt bị bại, nay vào thành thì trút cả cơn giận lên đầu đám bại quân cùng hơn trăm gia đình dân chúng sống trong thành. Điểm Quân Hồng ra lệnh thẳng tay chém giết, thế là phút chốc thành Đại Bái máu chảy thành suối, dân đen chết lẫn binh sĩ của Tiên Du thây quăng đầy đường. Trong trận hạ thành Đại Bái này, quân Siêu Loại sát phạt cũng hơn nghìn mạng người.

Phạm Thừa Ân được tin trình là tướng tiên phong ra lệnh chém giết ghê quá thì kinh hãi vội phát lệnh sai tướng Trương Bá Cương đi ngăn cản. Khi Cương cản được thì trong thành đã xơ xác chẳng còn mấy người sống sót!

Phạm Thừa Ân hội các tướng, trách Điểm Quân Hồng quá tàn nhẫn rồi bàn việc quân. Thừa Ân cùng các tướng có ý đợi Luy Lâu Thần Nữ trở về, ai cũng biết là thế nào Thần Nữ cũng mê hoặc được Dương Ngọc Kỳ, duy chẳng biết bây giờ hai người đang ở đâu?

Tảng sáng hôm ấy, tin trình vào: “Thần Nữ đã về lại đem theo cả tướng trấn thành Đại Bái!” Phạm Thừa Ân nghe báo liền tủm tỉm cười, biết là Thần Nữ đã thắng cả mọi trận rồi! Phạm Thừa Ân đem bốn tướng ra đón Thần Nữ vào, Dương Ngọc Kỳ đi bên cạnh Thần Nữ, mặt cúi xuống, bộ điệu ngượng ngập.

Vào hội, Dương Ngọc Kỳ chỉ ngồi im, vẻ mặt băn khoăn. Phạm Thừa Ân bảo:

- Công đầu đoạt thành Đại Bái này là về Thần Nữ nhưng cũng nhờ một phần ở công ông Điểm Quân Hồng chẹn bắt hai người đưa tin. Ông Ngọc Kỳ đừng giận nhé!

Luy Lâu Thần Nữ mặt hoa rạng rỡ, vui vẻ nói:

- Bây giờ ông Kỳ đã là người của Siêu Loại ta rồi, thôi cũng đừng nên nhắc đến việc cũ nữa.

Phạm Thừa Ân bảo:

- Vậy tôi xin mừng tướng quân đã chọn nơi sáng, bỏ chỗ tối, tôi cũng lại xin mừng tướng quân với Thần Nữ tại trận tiền kết được mối hảo duyên!

Dương Ngọc Kỳ thẹn đỏ mặt khẽ liếc Thần Nữ. Thần Nữ sắc mặt hồng hào thỏa mãn, cười lanh lảnh mà rằng:

- Quả nhiên tướng quân Dương Ngọc Kỳ là người sáng suốt, biết chọn nơi sáng, bỏ chỗ tối! Bây giờ, việc thành Đại Bái xong rồi, lệnh của Sứ quân Siêu Loại ta không phải là ta dừng lại ở đây, nay ông Phạm cầm quân ắt cũng dự liệu trước cả rồi, bây giờ ta tiếp tục ra sao?

Phạm Thừa Ân chưa kịp nói còn đang suy nghĩ thì Dương Ngọc Kỳ cất giọng rõ ràng mà rằng:

- Tôi là bại tướng, kém tài phải đầu hàng, việc ấy đã rành rành. Vả chăng, thành Đại Bái này quân chỉ có sáu trăm, chẳng khác nào bờ rào phía ngoài xa, tuy thế để mất thành cũng là mang tiếng lớn, nay tôi xin trước hết che tiếng cho tôi, sau hãy tiến quân không biết đại soái có bằng lòng không?

Phạm Thừa Ân vui vẻ đáp:

- Ông quả là người nghĩa khí! Giữ tiếng cho ông, sao tôi lại từ chối! Vậy ông muốn tránh tiếng như thế nào? Rồi ta tiến quân ra sao?

Dương Ngọc Kỳ đáp ngay:

- Tôi giữ thành, binh ngoài đến mới chỉ một trận giao tranh đã dể thành mất vào tay địch. Thắng bại tuy là lẽ thường của người làm tướng nhưng tôi lại về với Siêu Loại chứ không phải là chết theo thành, ấy lại là việc khác. Vậy, tôi xin đại soái làm sao để cho việc tôi không giữ được thành rõ ràng là vì yếu thế, quân ít không thể đương cự được, chứ không phải... không phải...

Dương Ngọc Kỳ mặt đỏ bừng, không nói tiếp được, mắt liếc nhanh Thần Nữ. Phạm Thừa Ân hiểu ra, soái tướng cất tiếng cười vang. Thần Nữ cũng thật vui vẻ, hai mắt long lanh tình tứ nhìn Dương Ngọc Kỳ, đám tướng Siêu Loại không khỏi bật cười thú vị. Phạm Thừa Ân cười xong thì nói:

- Thôi được rồi! Ông Kỳ thế yếu quân ít dành bỏ thành, chứ chẳng phải vì yêu hoa mê nguyệt mà để lỡ việc! Đã thế, ông Điểm Quân Hồng hãy ra lệnh dốt thành Đại Bái này rồi phao lớn lên rằng: “Tướng Tiên Du giữ thành thế yếu không địch được binh Siêu Loại, đành đốt thành làm kế phản địch rồi đem quân bản bộ triệt thoái rồi!”. Như vậy ông Dương Ngọc Kỳ đã bằng lòng chưa?

Dương Ngọc Kỳ vừa mừng vừa lộ vẻ buồn mà rằng:

- Được như vậy thì tôi đội ơn đại soái lắm!

- Thế còn việc tiến quân thì ông là người của Tiên Du, ông giữ Đại Bái tức Nam Thành, chắc ông cũng hiểu biết về thành nhỏ thứ hai là Tây Bắc Thành, ông khuyên ta nên tiến quân ra sao? Lấy nốt thành ấy là công về ông mà cũng chứng tỏ là ông trung thành với Thần Nữ thật đấy!

Hội nghị lại cười, Dương Ngọc Kỳ vừa ngượng vừa băn khoăn khổ sở. Ngọc Kỳ còn cúi đầu suy nghĩ. Luy Lâu Thần Nữ đã nũng nịu ghé tai Kỳ mà rằng:

- Chàng đã về với thiếp thì cũng đừng tiếc gì chẳng giúp đại tướng lấy một tòa thành đất nhỏ bé nhé!

Tiếng nói của Thần Nữ trong mà rõ ràng vô cùng, lại có sức mạnh chảy vàng tan đá. Làm sao Dương Ngọc Kỳ cưỡng lại được! Ngọc Kỳ mỉm cười khó mà rằng:

- Tôi chẳng dám tiếc công, xin được góp phần để gọi là có lễ ra mắt đại tướng nhận cho tôi được về với Siêu Loại...

Phạm Thừa Ân vui vẻ:

- Vậy thì tôi xin tạ ơn ông Kỳ trước nhé!

Dương Ngọc Kỳ vội đứng dậy, đáp:

- Đại tướng, tôi không dám thế! Chỉ xin được dâng kế lấy Tây Bắc Thành mà thôi!

- Vậy ông định kế thế nào?

- Thành Đại Bái bị hỏa thiêu, tôi là bại tướng, xin được dâng kế “Khổ nhục của bại tướng” chạy về Tây Bắc Thành để cầu cứu. Đến khi vào được thành rồi thì tôi sẽ thừa cơ bắt giữ tướng giữ thành, mở cửa để ngài tiến quân vào. Như vậy, thưa có được không?

Phạm Thừa Ân hiểu kế này ắt thành công, nhưng tướng Dương Ngọc Kỳ vừa mới vì sắc đẹp của Luy Lâu Thần Nữ mà về với Siêu Loại. Thân làm tướng để mất thành muốn lấy công để tỏ dạ trung thành thì liệu hành động ấy của Ngọc Kỳ có phải là thật hay lại là cơ hội để Kỳ thoát thân?

Phạm Thừa Ân cúi đầu suy nghĩ, bốn tướng cũng lao xao bàn tán. Dương Ngọc Kỳ tự nguyện đưa kế xong thấy các tướng Siêu Loại có vẻ ngập ngừng thì biết là mọi người nghi ngại. Ngọc Kỳ chưa biết nói sao thì Thần Nữ đã nghiên trang nói:

- Nếu đúng như vậy thì việc ta lấy thành Tây Bắc không khó, khó là ở chỗ liệu chàng đi rồi thì có trở lại nữa hay không?

Dương Ngọc Kỳ ngẩng cao đầu, Phạm Thừa Ân mỉm cười, bốn tướng Siêu Loại chăm chú đợi nghe Ngọc Kỳ trả lời.

Ngọc Kỳ nghiêm giọng:

- Đấy là thực tâm tôi xin được như vậy, nay tôi về với Siêu Loại tất một số bại quân của tôi còn sống sót cũng biết, nhiều người biết làm sao tôi che giấu được mãi! Như thế là tôi không còn đường trở lại với Tiên Du nữa, vả chăng ở Tiên Du tôi không có họ hàng quyến thuộc thì việc tôi xin được trung thành với Siêu Loại cũng chẳng có gì là cản trở cho tôi. Tôi chỉ xin mọi người tin ở tôi mà thôi!

Phạm Thừa Ân chưa kịp nói thì Luy Lâu Thần Nữ đã tiếp lời Ngọc Kỳ:

- Đúng thế! Giả sử chàng có ý gian dối lừa Siêu Loại, phụ thiếp thì cái việc chàng làm ở nơi mặt trận liệu mấy nỗi mà đến tai Sứ quân Thủ Tiệp. Tới lúc ấy thì ta tiếc gì lại chẳng chứng minh cho Thủ Tiệp rõ cả!

Bây giờ Phạm Thừa Ân mới bảo:

- Không phải là tôi không tin ông, vả lại còn có Thần Nữ bảo chứng nữa kia mà!...

Dương Ngọc Kỳ lại đỏ mặt vừa sung sướng vừa ngượng. Thừa Ân tiếp:

- Tôi ngại là ngại ở chỗ: nếu thi hành kế ấy, ta phải tiến quân ngay để chậm ắt sinh biến, thế nào Bồ Sơn cũng biết tin mất thành Đại Bái mà phòng bị trước. Đến lúc ấy việc quân của ta vừa gặp khó khăn mà tính mệnh ông Kỳ có thể bị uổng, công lao của Thần Nữ cũng hỏng cả!

Ngọc Kỳ thưa:

- Thưa chính thế! Vậy tôi xin lại được đề nghị: Đại soái cho tiến quân ngay, tôi vào thành Tây Bắc tức thành Cổ Tiểu. Khi nào Đại soái thấy trong thành trương cờ màu trắng tức là tôi đã bắt được tướng giữ thành. Tới lúc ấy, tôi xin mở cửa thành để rước Đại soái vào!

Phạm Thừa Ân gật gù, nhận kế của Dương Ngọc Kỳ. Phạm Thừa Ân bảo Dương Ngọc Kỳ sửa sang lại chiến bào sao cho ra vẻ một bại tướng vượt đường mà chạy rồi lập tức lên đường ngay sáng sớm hôm ấy.

Dương Ngọc Kỳ bịn rịn thề thốt riêng tư với Luy Lâu Thần Nữ rồi nhận lệnh đi ngay. Phạm Thừa Ân lại bảo các tướng:

- Việc ông Kỳ trung thành ra sao, mới chỉ có một mình Thần Nữ là biết được! Nay y và chạy về thành Cổ Tiểu để cầu cứu, ta cũng cần đề phòng mọi bất trắc. Vậy ông Điểm Quân Hồng đội quân ra khỏi thành Đại Bái này thì nổi lửa nhưng đốt làm sao để lửa chỉ đốt những nơi vô dụng mà không hại đến các nơi khác. Còn ông Lý Khắc Tịnh thì cùng với ông Ân Mạnh Thiệu lặng lẽ mang một nghìn quân đi theo Dương Ngọc Kỳ, phục ở ngoài thành Cổ Tiểu mà đợi. Tôi cùng ông Điểm Quân Hồng sẽ mang năm trăm quân đi sau. Thành Đại Bái này thì ông Trương Bá Cương ở lại cùng với năm trăm quân trấn giữ làm thế phòng trợ sau lưng, tôi sẽ có lệnh sau!

Luy Lâu Thần Nữ vui vẻ hỏi:

- Thế còn thiếp thì sao?

Phạm Thừa Ân cười mà rằng:

- Lẽ ra Thần Nữ nên cùng đi với Dương Ngọc Kỳ nhưng đi như thế chỉ chắc được việc cho một mình Thần Nữ mà hỏng cả việc lớn? Vậy, Thần Nữ cùng với hai ông Ân Mạnh Thiệu và Lý Khắc Tịnh đi trước nhé!

Thần Nữ cười thật tươi đáp:

- Ấy là thiếp nói đùa như vậy thôi, chứ làm gì mà phải lo Ngọc Kỳ chẳng trung thành với ta! Đã vậy, thiếp đi cùng Đại soái chứ không đi với hai ông Thiệu Tịnh đâu!

Định đoạt xong rồi, Phạm Thừa Ân cho lệnh hại tướng Lý Khắc Tịnh và Ân Mạnh Thiệu mang quân đi ngay. Thừa Ân lại sai Điểm Quân Hồng chuẩn bị đưa quân ra ngoài thành rồi nổi lửa đốt thành. Riêng tướng Trương Bá Cương thì chuyển quân về chỗ tốt ở trong thành đợi cứu lửa.

Quân của hai tướng Lý Khắc Tịnh và Ân Mạnh Thiệu vừa kéo đi thì thành Đại Bái cũng ngút lửa. Tướng Phạm Thừa Ân cho quân chạy tin về báo chiến thắng đầu tiên để Sứ quân Lý Khuê mừng rồi chuẩn bị kéo quân đi lấy thành Cổ Tiểu.

Việc chưa biết xảy ra sao ở thành Cổ Tiểu, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Bảy Mươi Chín

Thành Đản chê người phản bội
Ngọc Kỳ chém tướng dâng thành

Nắng lên cao, thì cửa thành Đại Bái phía Tây mở ra, bại hàng tướng Dương Ngọc Kỳ chiến bào tơi tả, lưng không đeo khí giới, tất tả giục ngựa nhắm hướng Tây Bắc ra sức chạy tới.

Dương Ngọc Kỳ đi chưa bao lâu, thì Lý Khắc Tịnh và Ân Mạnh Thiệu lặng lẽ mang một nghìn quân len lỏi đường rừng mà đi. Dọc đường, Lý Khắc Tịnh lại sai tế tác luôn luôn theo dõi Dương Ngọc Kỳ rồi báo về cho trung quân hay. Vì thế Kỳ đi đến đâu Lý Khắc Tịnh và Ân Mạnh Thiệu đều hay biết cả. Ngọc Kỳ hành động ra sao nhất nhất đều không qua khỏi được mắt hại tướng Siêu Loại. Hai tướng Siêu Loại trong quân đi lấy thành Cổ Tiểu, cả hai nghe tế tác đều đều trình về việc Dương Ngọc Kỳ, không ông nào nói một lời, ông nào cũng có vẻ ưu tư.

Thành Cổ Tiểu không xa thành Đại Bái là mấy, Dương Ngọc Kỳ giục ngựa chạy gấp đến khi mặt trời gần đứng bóng thì đã thấy thành Cổ Tiểu ở xa xa. Dương Ngọc Kỳ hồi hộp, cho ngựa chạy chậm chậm để xét lại xem hình dáng mình có đúng là một bại tướng hay không. Ngọc Kỳ trong lòng chẳng khỏi hoang mang, cũng có lúc lương tâm như chợt tỉnh. Tự thấy kinh hãi về hành động của mình, nhưng chỉ trong một thoáng lại bị hình ảnh kiều mị của Luy Lâu Thần Nữ hiện ra như vầng mây lớn che khuất cả ánh sáng mặt trời. Thế là những rung cảm dị kỳ trong đời Kỳ chẳng bao giờ thấy như lúc cùng Luy Lâu Thần Nữ tan vào nhau như ào ạt trong huyết quản Kỳ, lương tâm Ngọc Kỳ lại vẩn đục.

Ngọc Kỳ vận lực nhìn về thành Cổ Tiểu, mím môi rạp mình thúc ngựa sải vó.

Thành Cổ Tiểu cũng không lớn gì hơn thành Đại Bái, nhưng lại trấn trên quan lộ, hai bên là vách núi đầu rặng Bồ Sơn. Không qua được Cổ Tiểu thì không vào được Bồ Sơn. Địa thế quan yếu như vậy nhưng Sứ quân Thủ Tiệp chỉ đặt một thành đất nhỏ sau thành Đại Bái. Chẳng phải là Sứ quân hay đại tướng trấn Bồ Sơn không biết phép dụng binh.

Đại tướng An Bình Huy trấn thành Bồ Sơn, sai đắp hai thành đất ở bên ngoài xa, cốt ý là: khi nào Siêu Loại tiến binh vào ngả này, ắt bị hai thành ấy cản chậm bước tiến, đủ để cho An Bình Huy có thì giờ ra quân đối địch, chứ không cần phá ngay từ ngoài xa.

Nay, binh Siêu Loại tiến đánh thành Nam Đại Bái, tướng giữ thành gặp phải cặp mắt của Thần Nữ thu hồn, khiến thành bị mất mà tin chẳng về được đến Cổ Tiểu.

Đường lại Cổ Tiểu càng gần, Ngọc Kỳ trong lòng càng bối rối. Giả sử Ngọc Kỳ là bại tướng chạy tới đây để cầu cứu thật thì lại là một lẽ, đằng này Kỳ lại giả làm bại tướng để giúp địch chiếm thành. Tâm tư ấy làm cho Dương Ngọc Kỳ trong lòng sôi nổi, hối hận không gỡ lại được lỡ lầm đã sâu xa. Có lúc, Dương Ngọc Kỳ lòng tự bảo: còn kịp để hồi tỉnh, bỏ địch mà lập công chuộc tội. Nhưng, Kỳ nghĩ chưa dứt, gã lại thấy hình ảnh Luy Lâu Thần Nữ như biết cả lại hiện ra, rồi cuộc tình lại làm cho Ngọc Kỳ bủn rủn cả tinh thần. Thế là Kỳ như người mê đi trong bóng tối chẳng thể nào thấy được đường đi.

Trên thành đất Cổ Tiểu, quân tuần canh nghiêm ngặt, cổng thành đóng bên ngoài không một bóng người. Nhưng lúc Dương Ngọc Kỳ giục ngựa chạy lại gần thì trên thành nhận ra ngay, lập tức trống hiệu giục vang, tướng trấn thành là Bùi Thành Đản đứng trên vọng lâu nheo mắt mà nhìn. Xa tít ngoài xa, rừng chen lẫn núi nhỏ lô nhô rồi dồn về trước cổng thành Cổ Tiểu, quang cảnh vắng lặng, chỉ có một mình Dương Ngọc Kỳ là vẫn rạp mình giục ngựa.

Bùi Thành Đản lấy làm lạ, chưa trông rõ ai mà lại một mình giục ngựa gấp rút tới thành như thế này. Mới sáng hôm nay, Bùi Thành Đản được tin của tế tác báo rằng: “Không hiểu vì đâu, thành Nam Đại Bái bốc lửa ngùn ngụt!”. Từ mấy hôm nay, Thành Đản có nghe phong thanh Siêu Loại xuất binh toan tính xâm phạm Tiên Du. Đản vẫn để tâm, nay thấy quân báo thành Đại Bái bốc lửa, thì nghi hoặc lắm, liền cho lệnh phải nghiêm chỉnh canh gác, việc ra vào thành phải xem xét cẩn thận. Bùi Thành Đản lại cho quân đi dò xét việc Đại Bái, thấy tin tức vẫn im lìm thì trong lòng càng lấy làm lạ. Đến giữa buổi sáng, lại được tin quân báo về cho biết: dường như có đánh nhau ở Đại Bái. Đản càng hoang mang không hiểu ra sao, mấy lần muốn một mặt trình về Bồ Sơn, một mặt lệnh cho quân sẵn sàng cự địch, nhưng nghĩ lại việc cự địch thì địch nào đây? Thành ra Đản lại ngập ngừng không quyết, cuối cùng chỉ cho quân canh gác nghiêm ngặt chứ không báo về Bồ Sơn.

Bây giờ thấy có người giục ngựa chạy tới, Bùi Thành Đản đợi chờ.

Dương Ngọc Kỳ giục ngựa chạy đến sát chân thành Cổ Tiểu, trên thành nghìn con mắt đều dồn cả vào Kỳ mà xem là ai. Tới lúc ấy, Dương Ngọc Kỳ mới ghìm ngựa ngẩng mặt lên kêu lớn:

- Mau mau mở cửa! Mau mau mở cửa!

Bùi Thành Đản cúi nhìn xuống, nhận ra Dương Ngọc Kỳ thì kinh hãi, vội truyền quân lập tức mở cửa thành để đón Kỳ vào. Trong lúc kinh hãi, Bùi Thành Đản không kịp đắn đo suy nghĩ gì cả.

Thành Đản lật đật chạy xuống, cũng vừa lúc Dương Ngọc Kỳ thúc ngựa chạy vào. Ngọc Kỳ buông cương thở hổn hển miệng chẳng nói ra lời được!

Dương Ngọc Kỳ chiến bào tơi tả, đầu chẳng đội khăn võ, trường kiếm chỉ còn có vỏ đeo bên hông, rõ ra là một bại tướng. Tự nhiên Dương Ngọc Kỳ cảm thấy ngượng ngập xấu hổ, bộ điệu lúng túng ngượng ngập của Kỳ càng làm cho Bùi Thành Đản kinh hãi. Đản lắp bắp:

- Ông Kỳ... ông... làm... sao thế? Sao thế này?

Dương Ngọc Kỳ cũng lắp bắp:

- Tôi... bại trận. Để mất thành!

Bùi Thành Đản kinh hoàng đến ngẩn người, Dương Ngọc Kỳ cúi đầu im lặng. Lát sau, Bùi Thành Đản mới bình tĩnh lại, hỏi:

- Ông Kỳ, binh nào hãm thành? Ông bại trận ra sao?

Dương Ngọc Kỳ làm bộ thiểu não:

- Binh Siêu Loại! Tôi sơ suất nên trúng kế địch, bị mất thành rồi!

Rồi Dương Ngọc Kỳ vanh vách kể ra nào là binh Siêu Loại cực mạnh, Kỳ thấy vậy thì treo miễn chiến bài để kịp cho tin đi cầu viện, nhưng lại bị lừa mở cửa thành ra xuất chiến nên mới bị đánh úp, thành bị cháy, binh Siêu Loại giết không còn một tên quân của Kỳ. Kỳ phải vất vả lắm mới thoát được vòng vây mà chạy tới đây. Rồi Ngọc Kỳ bảo:

- Quân Siêu Loại thế nào cũng gấp rút đuổi theo tôi, thành Cổ Tiểu này tất bị nguy, vậy ông hãy đề phòng cẩn thận, tôi xin được ở lại đây để nhờ vào binh của ông để rửa hận!

Bùi Thành Đản nghe Dương Ngọc Kỳ kể mọi việc, chỉ cúi đầu lặng lẽ nghe, trong lòng thắc mắc nhiều lắm.

Bùi Thành Đản là tướng, nhưng lại không mấy thích việc dàn binh giao chiến, thường chỉ thích bày kế đặt mưu làm sao khiến cho không cần phải xuất lực giao tranh mà vẫn thắng, thế mới bằng lòng. Vì vậy, Bùi Thành Đản ưa đọc sách cổ, lục tìm trong sách xem có chỗ nào cổ nhân xử đến mưu mẹo để đối phó với việc lớn, thì vẫn thường để tâm suy nghĩ, phân tích. Rồi thế nào cũng tìm ra được chỗ hay chỗ dở để bình phẩm, lại tự dặn lòng là đừng quên cố nhớ để có phen hữu dụng.

Bùi Thành Đản là người ở Tiên Du, vóc dáng thanh tú, tuổi còn trẻ, đọc được nhiều sách thành ra tâm hồn cũng khác với các tướng võ khác. Đản không thích huênh hoang khoa trương, hết sức trọng chữ “tín”, đã bắt tay vào việc là đắn đo suy nghĩ kỹ lưỡng lắm. Nay nghe Dương Ngọc Kỹ thuật việc, Đản thấy có nhiều chỗ không ổn, nhưng không tiện hỏi lại đành cứ im lặng.

Bùi Thành Đản nghe theo lời Dương Ngọc Kỳ, lệnh cho quân đóng chặt cửa thành, canh gác nghiêm ngặt. Lại kín đáo truyền quân chạy ngựa gấp về Bồ Sơn tin cho đại tướng An Bình Huy hay mọi việc.

Bùi Thành Đản tiếp đón rồi giữ Dương Ngọc Kỳ ở lại thành tuy vẫn đúng lễ đồng liêu, chẳng mất phong độ con nhà võ, mà vẫn sáng tỏ được tinh thần của người đọc sách. Nhưng Đản lại không quên thận trọng huy động các thuộc hạ luôn luôn theo dõi Dương Ngọc Kỳ, lại ngấm ngầm tự bảo vệ mình. Vì thế Dương Ngọc Kỳ ở bên cạnh Đản mà vẫn không có cơ hội ra tay hại Đản được.

Từ lúc Dương Ngọc Kỳ chạy đến thành Cổ Tiểu đến nay đã được hai ngày rồi, thế mà vẫn chẳng thấy quân Siêu Loại đuổi theo, là một điều làm cho Bùi Thành Đản thắc mắc lắm! Dương Ngọc Kỳ trong lòng cũng như có lửa đốt, biết là bên ngoài thành binh Siêu Loại đang nấp kín đợi cờ hiệu để xuất hiện, thế mà Kỳ vẫn chưa có cơ hội ra tay. Càng nóng ruột, Kỳ lại càng nhớ đến Luy Lâu Thần Nữ, lòng bồn chồn náo nức lạ kỳ, đứng ngồi không yên.

Tới chiều hôm ấy, tin trình vào cho Bùi Thành Đản hay là: “Sứ quân Thủ Tiệp phát binh đánh Siêu Loại, binh của phủ đường sẽ hợp cùng với binh của đại tướng An Bình Huy, chỉ nay mai là tới đây rồi.” Bùi Thành Đản nghe trình trong lòng cũng mừng, nhưng vẫn băn khoăn không hiểu việc binh Siêu Loại ra sao.

Vừa lúc ấy, Dương Ngọc Kỳ bước vào, Kỳ lưng đeo trường kiếm, vận võ phục nhẹ. Vừa thấy Dương Ngọc Kỳ, Bùi Thành Đản kinh ngạc hỏi:

- Ông Kỳ đi đâu, có việc gì thế?

Dương Ngọc Kỳ bảo:

- Tôi không hiểu có điều gì lạ, tại sao đến tận bây giờ binh Siêu Loại còn chưa tới đây?...

Bùi Thành Đản nói luôn:

- Ông mong đợi binh Siêu Loại lắm phải không?

Dương Ngọc Kỳ giật mình, chau mày cố trấn tĩnh mà rằng:

- Sao ông lại nói như thế là cớ làm sao?

- Tôi thấy ông bồn chồn lo lắng, vả chăng ông bị địch cướp mất thành, đuổi chạy đến tận đây thế mà lại chẳng thấy địch ở đâu, rõ có phải là điều đáng lạ hay không? Chả có lẽ ông lại nói dối tôi hay sao?!

- Tôi cũng lấy làm lạ, sao quân Siêu Loại đốt thành, ra sức vây bắt tôi, thế mà lại im lìm vây hãm thành Cổ Tiểu là chúng có ý định thế nào?

Bùi Thành Đản bỗng nhiên cười vang, dứt tiếng cười liền nghiêm nét mặt mà rằng:

- Ông Dương Ngọc Kỳ, việc ông để mất thành Đại Bái ra sao, tôi không tận mắt chứng kiến, chẳng đích thân tham dự, tai tôi chỉ nghe lờ mờ, mắt cũng không thấy lửa khói thiêu thành mà chỉ nghe quân trình lại. Dù tôi có ngu đến dâu chăng nữa cũng chẳng thể mơ hồ ngồi mà đợi chết được...

Dương Ngọc Kỳ run từ trong lòng run ra, gắng cứng giọng hỏi lại:

- Ông nói như vậy, có phải là ông nghi ngờ tôi hay không?

Bùi Thành Đản cười nhạt, đáp:

- Tôi làm tướng giữ thành, trách nhiệm chẳng phải là nhỏ, nay gặp việc quan trọng như thế này sao lại dám thản nhiên chẳng suy xét mọi việc được chứ! Giả sử tôi có nghi hoặc, thì ông cũng cho phép rồi bỏ qua cho tôi nhé!

- Ông nghĩ thế nào?

- Ông đã muốn nghe, tôi xin nói rõ cả. Trước hết, binh ngoài từ xa đến vây thành, việc không phải là lặng lẽ âm thầm như kiến chui qua ngách cửa, sao ông lại chẳng biết, tôi chẳng được tin gì là thế nào? Một là giặc ngoài biết phép đằng vân từ trên trời cao ập xuống bất thần, hai là trong thành có nội ứng mở cửa cho giặc vào, ba là tướng trấn thành tư thông với giặc dâng thành mà không chống cự. Ba điều ấy, thì phép đằng vân binh Siêu Loại tất không thể làm được. Cả cõi Giao Châu ta chỉ có một người biết là Quân sư của Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư, vả chăng Bộ Lĩnh chắc không đem binh giúp Siêu Loại. Việc thứ hai, nội ứng trong thành có hay không, thì chỉ mình ông biết. Việc thứ ba, việc tướng trấn thành tư thông với bên ngoài, có hay không cũng vẫn chỉ mình ông biết...

Dương Ngọc Kỳ mặt nhợt nhạt, vặn lại:

- Như thế, ông bảo tôi làm nội ứng, dâng thành cho giặc?

- Ông có làm nội ứng dâng thành cho giặc hay không, tôi không biết! Nhưng tôi nghi...

- Ông nghi thế nào?

- Tại sao giao chiến mà không một tin nào lọt được về đây? Ông tự tin một thành nhỏ với vài trăm quân thừa sức cự với sóng cả, phá tan được binh ngoài mà không cần cầu viện chắc?

- Tôi có cho quân gấp rút báo tin về Bồ Sơn, lại cho người trình về tận Phủ đường rồi!

Bùi Thành Đản cười nhạt, mỉa mai:

- Thế Phủ đường với Bồ Sơn “phản” ông, nên mới im lặng để ông bị mất thành đấy chắc?

Dương Ngọc Kỳ vừa kinh hoàng trong lòng vừa tức giận, Kỳ còn đang nghẹn cổ. Bùi Thành Đản đã nghiêm giọng nói lớn:

- Dương Ngọc Kỳ, việc mất thành Đại Bái ta không thể nào tin lời ông được. Ta cũng lại tin rằng lúc này đây, binh Siêu Loại đã vây kín thành Cổ Tiểu. Thế nào cũng có sự lạ rồi binh Siêu Loại mới xuất hiện, hoặc khi binh Siêu Loại xuất hiện thì có sự lạ!...

Dương Ngọc Kỳ đứng bật dậy, khoanh tay trước ngực, hầm hầm mà rằng:

- Tôi ra sức cự địch, chiến bào tơi tả, quân ít thế cô, địch sức mạnh như sóng biển, quân đông cả muôn, sức tôi chỉ đến thế là hết, ông đã chẳng nghĩ cho mà lại còn nghi tôi là thế nào?

Bùi Thành Đản vẫn ung dung:

- Tôi không tin là quân ngoài chiếm thành, quân của ông chết đến chẳng còn một đứa, dân thành bị giết chẳng còn một mạng, để đến nỗi thành Cổ Tiểu này chẳng được tin gì như thế! Vải chăng, ông xông pha cự địch đến tan cả chiến bào, thế mà chiến bào một hạt bụi cũng không dính, một giọt máu cũng chẳng dây vào, rõ ra là “vất vả trong bình an, nguy hiểm trong an toàn” mà!

Tức thì, Dương Ngọc Kỳ ngửa cổ cười ngất, Bùi Thành Đản khinh khỉnh chẳng thèm quay mặt lại nhìn Kỳ. Dứt chuỗi cười, Dương Ngọc Kỳ nghiêm giọng:

- Bùi Thành Đản, ta khen ông cũng tinh mắt, biết suy nghĩ. Quả thật binh Siêu Loại cực kỳ hùng hậu, ta không giữ nổi thành phải đầu hàng rồi!

Bùi Thành Đản vẫn ung dung, chẳng chút ngạc nhiên hay giật mình mà rằng:

- Việc ấy ta đã đoán trước rồi! Binh Siêu Loại ai thống lĩnh?

- Đại tướng Phạm Thừa Ân.

- Trong quân của Siêu Loại có yêu nữ Luy Lâu không?

Dương Ngọc Kỳ vênh mặt, đáp:

- Có Thần Nữ Luy Lâu, chứ không có yêu nữ Luy Lâu!

Bùi Thành Đản bất thần đứng bật dậy, cánh tay Đản vươn ra chực nhấc thanh trường kiếm treo trên cột ngay bên án thư, nhưng Dương Ngọc Kỳ còn nhanh hơn một bước. Kỳ đã dí gươm vào cổ Bùi Thành Đản, Đản cặp mắt quắc lên rồi dịu ngay xuống. Đản thản nhiên ngồi xuống mà rằng:

- Quả nhiên ta đoán chẳng sai, người bị con yêu nữ mê hoặc đến nỗi dâng thành! Ta vẫn đề phòng mà cũng không vượt được mệnh trời! Chỉ tiếc một điều là rồi đây chẳng được thấy đứa phản phúc bị quả báo!

Dương Ngọc Kỳ mím môi:

- Bùi Thành Đản, ông với tôi không thù không oán, tôi hơn ông ở chỗ được thấy tận mắt sự thật, được biết sức mình sức người, hiểu được công lý ở phía nào, nên sớm tỉnh ngộ về với Siêu Loại, sao ông là người ưa đọc sách mà lại không bằng được đứa ngu phu như tôi?

Bùi Thành Đản ngửa cổ cười vang, rồi giơ tay thản nhiên gạt lưỡi trường kiểm của Dương Ngọc Kỳ đang dí vào cổ mình, mà rằng:

- Thằng phản phúc kia, mày đủ thứ xấu xa, bây giờ lại còn muốn lôi ta vào nhơ nhuốc như mày sao! Tao thất thế, mày cứ việc giết!

Dương Ngọc Kỳ cố nén giận:

- Ông Đản, sao ông lại nặng lời thế! Người như ông, sao chẳng thức thời lại muốn đi tìm cái chết vô ích như vậy. Sao ông chẳng sợ người đời chê cười là “kẻ đọc sách mà ngu” hay sao?

Bùi Thành Đản cúi đầu nghĩ ngợi. Dương Ngọc Kỳ vẫn lăm lăm thanh trường kiếm. Một lát, Thành Đản chợt nhỏ nhẹ hỏi:

- Thế ông đầu hàng như thế nào?

Dương Ngọc Kỳ hồi hộp, cho là Bùi Thành Đản đã đổi ý, liền hớn hở:

- Đại tướng Phạm Thừa Ân là người chu đáo, việc tôi về với Siêu Loại đã được ông ấy rào trước đón sau, tránh cho tôi đủ thứ rồi...

Rồi Dương Ngọc Kỳ lần lượt kể cho Bùi Thành Đản nghe. Đản vừa nghe vừa nhỏ nhẹ hỏi lại vài chỗ, từ việc Kỳ sai người báo về Bồ Sơn và Phủ đường bị chẹn lại, đến lúc đốt thành lên ngựa chạy về Cổ Tiểu. Việc ra sao Dương Ngọc Kỳ đều nhất nhất vui vẻ kể cả cho Đản nghe, những tưởng là Đản đã xiêu lòng chịu đầu hàng rồi.

Bùi Thành Đản nghe được hết rồi, liền bảo:

- Thế còn bây giờ thì ta tính sao?

Dương Ngọc Kỳ hấp tấp:

- Thì ông cứ bằng lòng theo tôi là được. Ông ra lệnh cho quân không xuất doanh, trên thành treo cờ trắng, cửa thành mở rộng. Rồi tôi đưa ông đến gặp đại tướng Phạm Thừa Ân, thế nào ông cũng được đón rước trọng hậu đấy!

Bùi Thành Đản ra vẻ thành thật:

- Ông cho tôi một hai ngày nữa tôi sẽ dứt khoát theo ông về với Siêu Loại, có được không?

Dương Ngọc Kỳ vội vã:

- Một hai ngày có là bao! Được chứ! Để tôi báo cho đại tướng Phạm Thừa Ân biết nhé!

Bùi Thành Đản giọng thành thật:

- Ông làm thế nào để báo cho đại tướng Phạm Thừa Ân hay được?

Dương Ngọc Kỳ thích chí cười lớn mà rằng:

- Tôi nói thật cho ông hay nhé: binh Siêu Loại bây giờ đã vây kín Cổ Tiểu rồi, chỉ còn đợi cờ hiệu của tôi nữa mà thôi!

Bùi Thành Đản giật mình kinh sợ, cố gắng hỏi thêm:

- Sao, binh Siêu Loại vây kín thành ta mà không công thành, lại chờ ông như thế?

Dương Ngọc Kỳ thản nhiên:

- Đại tướng Phạm Thừa Ân có bảo rằng: đánh thành tất phải thiệt quân, sao bằng được trong thành mở cửa cho quân ngoài vào êm thấm có hơn không. Vả chăng, tôi biết ông là người thức thời nên có hứa với Phạm đại tướng trước rồi mà!

Bùi Thành Đản còn chưa kịp nói thêm, đã thấy quân chạy vào quỳ xuống hấp tấp trình:

- Đại binh Bồ Sơn hợp với binh Phủ đường đang tiến tới Cổ Tiểu!

Cùng một lúc, Bùi Thành Đản và Dương Ngọc Kỳ đều giật nẩy mình. Bùi Thành Đản mặt tái nhợt, còn Dương Ngọc Kỳ thì mặt đỏ bừng, ngọn gươm lại chĩa vào cổ Bùi Thành Đản, Kỳ nghiến răng:

- Bùi Thành Đản, thì ra mi chực lừa dối ta!

Đến bây giờ, Bùi Thành Đản mới lại tự nhiên, vui vẻ cười lớn, trong tiếng cười chẳng giấu được vẻ uất hận mà rằng:

- Bớ tên phản phúc Dương Ngọc Kỳ, thế là mọi lo liệu dàn xếp của ta cũng không khỏi được mệnh trời! Tiếc thay! Tiếc thay!

Tên quân vào trình tin thấy quang cảnh như vậy, chẳng hiểu ra sao cũng run lẩy bẩy chực lui ra. Dương Ngọc Kỳ quát:

- Đứng lại! Bước vào trong này!

Thế là tên quân cùng với Bùi Thành Đản bị lưỡi gươm của Dương Ngọc Kỳ quản thúc. Dương Ngọc Kỳ nghiến răng:

- Chỉ suýt tí nữa ta mắc lừa mi, chậm một bước e tan nát cả rồi! Mi cầu viện binh Bồ Sơn, lại còn gọi thêm cả quân từ Phủ đường tới đây, vậy mà vẫn kín tiếng giấu ta! Bọn đọc sách chúng bay lúc nào cũng xảo quyệt, đầu óc lúc nào cũng chứa sẵn mưu gian, gớm thật!

Bùi Thành Đản nghiêm giọng:

- Bớ Dương Ngọc Kỳ, tên phản phúc, mi vì sắc đẹp của con yêu nữ nỡ dâng thành, quân chết không còn một đứa, lại còn giở giọng chó má toan dụ cả ta! Việc làm của mày trời đất nào dung được, người nào cho là phải được! Tao chỉ tiếc là chẳng được thấy việc mày mai này thế nào cũng chết nhục nhã, miệng đời mai mỉa...

Ngọc Kỳ gầm lên:

- Đừng có nhiều lời! Bây giờ, mày phải ra lệnh cho quân bỏ khí giới, mở cửa thành, kéo cao cờ trắng! Chậm thì chết ngay!

Bùi Thành Đản cười lớn:

- Tao nhanh thì chết nhanh, thà là cứ chậm để xem thằng phản phúc còn giở những trò gì nữa, có phải là thú biết mấy hay không? Mày có giỏi, cứ việc đi mà ra lệnh cho quân treo cờ trắng, mở cửa thành đi!

Dương Ngọc Kỳ ấn mạnh lưỡi gươm vào cổ Bùi Thành Đản, quát:

- Tuân lệnh ta không?

Bùi Thành Đản chợt dịu giọng:

- Này tên quân kia, mi xuống bảo cho các cơ ngũ hãy bỏ khí giới, mở cửa thành cho rộng, treo cờ trắng cho cao. Mày cứ nói rằng lệnh tao, tao cùng với ông Dương Ngọc Kỳ đầu hàng, chịu dâng thành cho Siêu Loại rồi nghe không!

Tên quan đã hiểu rõ sự thật, trong lòng nó đang run như giữa mùa đông tháng giá, bây giờ nghe tướng trấn thành chủ nó ra lệnh, nó mừng quýnh lật đật chực bước ra. Dương Ngọc Kỳ chợt quát:

- Đứng lại! Gớm thật, đến nông nỗi này mày còn chực lừa tạo nữa, sai tên kia đi báo hết mọi việc! Suýt tí nữa ta không sáng suốt tất hỏng cả việc lớn? Thằng kia, bước lại bên cạnh thằng này!

Tên quân kinh hãi, lắp bắp lạy van chẳng ra lời, mãi mới lê bước đến bên cạnh Bùi Thành Đản được. Tên quân còn chưa đứng yên chỗ, Dương Ngọc Kỳ đã chớp giật huơ gươm, ánh thép vừa loáng lên tên quân đã bị đâm trúng yết hầu gục xuống chết ngay. Bùi Thành Đản thản nhiên:

- Giỏi! Thằng phản phúc thế là giỏi! Ta chỉ sợ mày đây có phen chết chẳng toàn thây đâu!

Dương Ngọc Kỳ chẳng nói, ấn lưỡi gươm đẫm máu vào cổ Bùi Thành Đản, ép Đản phải ra lệnh cho quân theo chủ tướng đầu hàng. Đản chỉ một mực lớn tiếng chửi mắng Dương Ngọc Kỳ, lôi cả ba đời nhà Kỳ ra mà réo. Dương Ngọc Kỳ căm tức, biết là nếu cứ để cho Đản lải nhải chửi mắng om sòm mãi, tất bại lộ việc của mình, liền bảo:

- Thằng ngu si này, mày sắp chết đến nơi sao còn lắm mồm thế! Đã vậy, ta cứ chém đầu mày, rồi bảo là mày toan đem thành dâng cho giặc, xem sao!

Bùi Thành Đản cứ tiếp tục chửi mắng, rồi bảo:

- Tao trước sau gì cũng chết, nhưng tiếc một điều là không ngờ lại bị hại về tay thằng phản phúc ham mê nữ sắc của yêu ma! Vậy lúc mày giết tao rồi, mày đem đầu tao treo ra cửa Đông để tận mắt tao được thấy giặc vào thành Cổ Tiểu rồi chúng nó sẽ băm vằm xác mày sau nhé!

Dứt tiếng, Bùi Thành Đản lại ngửa cổ cười như khóc như than. Dương Ngọc Kỳ giận chẳng còn chỗ chứa ở trong lòng, liền thẳng tay ấn mạnh lưỡi gươm vào cổ Thành Đản.

Bùi Thành Đản đang cười ngất, lưỡi gươm ấn vào thật ngọt xuyên cổ Đản mà ra đằng sau gáy. Bùi Thành Đản thốt nhiên rùng mình, tiếng cười chưa dứt nghe nghèn nghẹn. Đản hai mắt trợn tròn xoe nghiến răng kèn kẹt mà nhìn Dương Ngọc Kỳ. Hai tay Bùi Thành Đản giơ ra chới với như chực chộp lấy Kỳ.

Gương mặt Bùi Thành Đản nhợt hẳn đi, khóe mắt muốn rách ra, ánh mắt Đản dữ dội lẫn uất hận khiến Dương Ngọc Kỳ cũng phải kinh hãi. Kỳ rút gươm ra, máu từ cổ Bùi Thành Đản phun ra. Đản chưa chết hẳn còn cố lảo đảo bước tới. Dương Ngọc Kỳ tránh vội sang một bên, xác Bùi Thành Đản chộp tới vào chỗ trống. Dương Ngọc Kỳ bước tréo chân, huơ một đường gươm theo thế “Kim Tinh Giáng Trần” từ trên bổ xuống, lập tức xác Bùi Thành Đản còn đang đổ xuống rụng đầu tức thì. Đầu lâu Đản văng ra, máu tung tóe khắp hổ trướng.

Dương Ngọc Kỳ thừ người nhìn quang cảnh máu đổ thịt rơi, trong lòng Kỳ cũng có đôi phần xúc động. Rồi Dương Ngọc Kỳ bước lại xách thủ cấp Bùi Thành Đản lên, mắt Đản vẫn trợn trừng, Dương Ngọc Kỳ thấy lạnh ở trong lòng không dám nhìn vào mặt Đản. Rồi Dương Ngọc Kỳ bước ra, tay cầm trường kiếm, tay xách thủ cấp tướng trấn thành.

Dương Ngọc Kỳ truyền quân thúc trống tập quân. Kỳ giơ cao thủ cấp Bùi Thành Đản rồi vu cáo là Đản sai quân liên lạc với bên ngoài, tư thông với binh Siêu Loại để chực dâng thành, nay đã bị Kỳ giết rồi. Quân nghe nói, thảy đều kinh hãi, lại không khỏi bâng khuâng thương tiếc Bùi Thành Đản là người tốt, giỏi, sao lại dại dột muốn làm phản theo giặc! Quân nghe lệnh Dương Ngọc Kỳ thì xầm xì bàn tán nghi ngờ không ít, nhưng không dứa nào dám nói gì, chỉ một mực im lặng làm theo lời tướng quân Dương Ngọc Kỳ.

Dương Ngọc Kỳ cũng thận trọng, không dám khinh suất sợ có biến, nhưng nghĩ đến việc tên quân trình “binh của Phủ đường và Bồ Sơn sắp tới.” thì trong lòng chẳng khỏi cồn cào, nóng như có lửa đốt, chỉ sợ không kịp mở cửa thành đón binh Siêu Loại!

Thế là, Dương Ngọc Kỳ truyền đem đầu Bùi Thành Đản ra treo ở cửa Đông thành Cổ Tiểu, nói là để “răn chúng.” Sau đấy Kỳ tự tay giục trống tập quân. Kỳ đứng trên vọng đài cửa Đông chứ không xuống thành, truyền cho tất cả đám lính giữ thành phải ở cả vào một chỗ để còn tra xét xem có những đứa nào theo Bùi Thành Đản làm giặc. Quân nghe lệnh kinh hãi, đứa nọ nhìn đứa kia, không dám hé hé, mặt đứa nào cũng buồn xo. Dương Ngọc Kỳ truyền hai mươi đứa lên thành để nghe lệnh, sai cả bọn hạ hết cờ hiệu của thành, rồi kéo cao cờ trắng, xong rồi xuống mở hết cả bốn cửa thành.

Hai mươi đứa nghe lệnh, ngập ngừng chưa muốn cất bước, thì Dương Ngọc Kỳ đã quát lớn:

- Chúng bay cũng lại muốn theo Bùi Thành Đản cả rồi!

Dứt lời, Dương Ngọc Kỳ huơ gươm, gươm bay cực nhanh, chớp mắt đã có mấy đứa bị rụng thủ cấp. Bọn còn lại kinh hãi lật đật xô nhau gấp bước chạy xuống thành. Thế là thoáng lát bốn cửa thành đều mở rộng. Quân thủ thành thấy sự thể thì biết là có biến rồi, liền chẳng còn nghe lệnh Dương Ngọc Kỳ nữa rủ nhau bỏ trốn. Dương Ngọc Kỳ thấy thế giận lắm, vừa từ trên vọng đài cất bước chực chạy xuống, đã thấy ở mặt Đông quân reo dậy đất, binh Siêu Loại như từ dưới đất chui lên đen nghẹt!

Trong thành, đám quân của Bùi Thành Đản giục nhau bỏ chạy ra cả phía Tây, mấy trăm dân trong thành cũng ầm ầm theo gót đám loạn quân bỏ thành chạy trốn. Tiếng la hét, than thở, chửi rủa Ngọc Kỳ theo chân đám quân dân ấy mà đổ ra cửa Tây.

Binh Siêu Loại đi đầu là Lý Khắc Tịnh. Tịnh cưỡi con ngựa nâu vóc dáng cao lớn, bờm ngựa cực dài rủ sang một bên như mớ tóc dài xuống đến gần sát mặt đất. Đây là giống ngực hiếm thấy ở mãi châu Bạch Thông, có tài vượt vực thẳm, bơi trong sông nước nhanh không thua lúc phi nước đại trên bộ. Lý Khắc Tịnh đặt tên cho nó là Ngu Ngu. Ngựa Ngu Ngu lại có điểm tinh khôn là những lúc trời đổi tiết, giông bão sắp nổi lên, thì thế nào nó cũng giậm vó, bờm dựng đứng như lá cờ, lúc ấy trông nó thật dữ tợn, tưởng như nó sẳn sàng để chống lại cả thiên nhiên.

Lý Khắc Tịnh cưỡi ngựa Ngu Ngu đi đầu, ngọn thiết côn lớn bằng cổ tay dài bảy thước đen bóng gác ngang trên đầu chiến mã. Lý Khắc Tịnh vận chiến bào sợi đay bện thật dày, khiến cho vóc dáng Tịnh đã cao lớn càng thêm cao lớn, dữ dội. Lý Khắc Tịnh tính ít nói, lầm lì, hai mắt lớn hơi xếch, mũi sư tử, miệng rộng, môi dày, trán phẳng, gương mặt Tịnh đẹp hùng vĩ nhưng không khỏi có những phần hung bạo. Lý Khắc Tịnh thuở nhỏ đi rừng, thường chọn những ngày trời giông bão, để tới những chỗ rừng thật rậm rạp, hay những nơi trên vách núi cheo leo mà xem cây cối nghiêng ngả trong gió cuồng mưa lớn. Tịnh thường lặng ngắm cái cảnh hùng vĩ ấy, rồi chăm chú theo dõi đường gió thổi, chiều cành cây cong quật vào nhau như cả rừng hoang đang hồi giao chiến khốc liệt. Lý Khắc Tịnh quan sát như thế hết năm này sang năm khác, rồi phát giác ra được một lối võ nghệ hết sức lợi hại, dựa vào sức mạnh ào ạt của cuồng phong, nương vào tính chống cự của cây cành, mà lập thành phép xử côn hết sức lợi hại, gọi là phép “Thiết Vận Côn” có ý nói là phép đánh côn theo với sức vận động của cả trời đất.

Lý Khắc Tịnh trầm tính nhưng lại dữ dội, thoạt nghĩ là làm liền chứ không suy nghĩ. Nhiều khi lỡ tay rồi mới hiểu ra thì đã muộn. Lý Khắc Tịnh tự cho là phép “Thiết Vận Côn” của mình là vô địch ở cõi Giao Châu này, đến khi nghe ở Hoa Lư có hổ tướng Đinh Điền trong đám “Giao Châu Thất Hùng” được người đời gọi là Kim Côn tướng thì trong lòng hậm hực lắm, vẫn mong có ngày được cùng với Đinh Điền thử tài một phen.

Bây giờ Lý Khắc Tịnh cầm quân lấy thành Cổ Tiểu, có Ân Mạnh Thiệu đi sau tiếp ứng, thì rất tự tin giục ngựa kéo quân đi.

Lý Khắc Tịnh theo lệnh của Phạm Thừa Ân gấp rút kéo quân kín đáo theo Dương Ngọc Kỳ, đến đóng ở ngoài thành Cổ Tiểu. Tính cùng với Ân Mạnh Thiệu cho quân nương vào địa thế mà ẩn nấp, khiến cho cả Dương Ngọc Kỳ lẫn trong thành không hay biết. Lý Khắc Tịnh cùng Ân Mạnh Thiệu đợi mãi, không thấy trong thành kéo cờ trắng, cổng thành vẫn đóng kín, thì nóng ruột bàn với Ân Mạnh Thiệu:

- Dương Ngọc Kỳ mặt mũi sáng sủa, tài nghệ lại không kém, chỉ vì mê sắc đẹp mà làm điều phản phúc xấu xa. Nay y theo kế làm nội ứng dâng thành, sao hơn một ngày rồi mà vẫn thấy im lìm như thế? Giả sử không thành công, bị bắt rồi, trong thành lại một mặt đóng cửa cố thủ, một mặt cấp báo về Bồ Sơn xin cứu viện, thì lúc ấy binh ta tiến tất nguy, mà thoái thì không có đất dung thân, hỏng cả việc lớn. Nay tình thế như vậy, ông bảo ta nên tính sao?

Ân Mạnh Thiệu vốn là người đắn đo, biết suy nghĩ, cũng lo lắng lắm về tình hình như vậy, nghe Lý Khắc Tịnh hỏi, liền đáp:

- Thật ra tôi cũng lo lắng nhiều lắm, nhưng còn đợi ông quyết định. Tôi thấy của thành đóng kín, hơn một ngày rồi không thấy có dấu hiệu gì, thì rõ ràng là Dương Ngọc Kỳ chưa thi hành được mưu kế. Cũng lại không thấy trong thành có gì tỏ ra là đi cầu viện, như thế thì cũng chưa phải là Kỳ đã thất bại. Vậy ta đợi thêm ít nữa xem sao, nếu thấy có việc thành Cổ Tiểu cầu cứu Bồ Sơn, thì ta nên tiến quân phá thành ngay mới được!

Hai tướng bàn bạc, rồi cho lệnh quân cứ im vị trí như thế mà chờ đợi thêm nữa.

Quả nhiên, đến giữa sáng hôm sau, hai tướng Siêu Loại vừa quyết định xuất quân hãm thành Cổ Tiểu, thì tế tác đã hớt hải chạy về trình: “Cờ trắng dã treo cao trong thành ở cửa Đông, các cửa thành cũng lại mở cả, quân trong thành ùa ra cửa Tây mà chạy…”. Hai tướng nghe trình cả mừng, liền lệnh cho quân rời vị trí tiến tới lấy thành.

Quân vừa xong đội ngũ, đã lại có tin dồn dập trình về, nào là quân dân trong thành vừa chạy vừa chửi rủa Dương Ngọc Kỳ, nào là trên của thành phía Đông thấy treo thủ cấp một tướng, hỏi ra là đầu tướng thủ thành, nào là tình hình này thì thế nào cũng có binh Bồ Sơn kéo tới!...

Hai tướng nghe báo, liền gấp rút kéo quân đi. Vừa tới cửa thành phía Đông, Lý Khắc Tịnh quả nhiên thấy ngay trên thành có đầu lâu một người treo trên cổng mở rộng. Nắng ban mai chiếu tỏ cái thủ cấp hai mắt vẫn mở trừng trừng. Lý Khắc Tịnh thúc ngựa đến dưới cổng thành ngẩng mặt nhìn cái thủ cấp, trong lòng chẳng khỏi xúc động. Tịnh dừng ngựa ngay dưới cái thủ cấp, ngựa Ngu Ngu cao lớn, vóc dáng Lý Khắc Tịnh cao lớn, vì thế Tịnh ngồi trên lưng ngựa đầu cách vòm cổng thành chẳng là mấy. Tịnh nhìn rõ cái thủ cấp hai mắt trợn trừng tròng mắt vẫn còn đảo lia lịa! Tịnh kinh hãi, lại lấy làm kỳ không biết tướng này là ai, đầu bị chém đã lâu sao hai con mắt vẫn còn trợn trừng đảo lia lịa như thế?

Như vậy, ít đây phải là dũng tướng, trung liệt bị chết oan uổng nên uất khí vẫn còn đằng đằng trên vẻ mặt. Lý Khắc Tịnh vừa kinh sợ trong lòng, lại vừa chẳng khỏi có phần kính nể.

Lý Khắc Tịnh đứng thẳng người trên bàn đạp chiến mã, vươn tay nhấc chiếc thủ cấp xuống. Lạ thay, thủ cấp Bùi Thành Đản bị rụng từ chiều tối hôm trước, thế mà hai mắt vẫn còn sống, chỗ bị chém lìa ở cổ đã khô cứng lại, thế mà lúc Lý Khắc Tịnh vươn tay nhấc xuống, máu tự nhiên lại ứa ra ở cổ. Lý Khắc Tịnh bất ngờ không kịp tránh, thành ra máu ở đầu lâu Đản chảy xuống ướt cả ngực chiến bào của Tịnh.

Lý Khắc Tịnh vừa sợ vừa lạ, ngẩn người giây lát, rồi nâng chiếc đầu lâu lên mà rằng:

- Ông thân làm tướng giữ thành, kém mưu lược chết trước khi bị mất thành thế là may lắm rồi! Sao lại còn giở thói yêu ma ra như vậy? Đại trượng phu ở đời sao lại có những oán thù vặt vãnh như thế?

Lý Khắc Tịnh nói dứt, máu cũng ngừng chảy ở chiếc đầu lâu ra, rồi hai mắt Bùi Thành Đản lúc ấy mới từ từ khép lại.

Lý Khắc Tịnh cảm thương, trao thủ cấp Đản cho quân giữ, lại truyền không được xúc phạm đến.

Rồi Lý Khắc Tịnh giục ngựa vào thành. Ngựa Tịnh lướt đi bây giờ thật nhanh, bờm ngựa phất phơ như lá cờ nâu tuyệt đẹp. Lý Khắc Tịnh thúc ngựa chạy một vòng trong thành để xem tình thế, thấy rằng: quân giữ thành xô nhau bỏ chạy, dân trong thành chẳng còn mấy người, tình cảnh thê lương. Lý Khắc Tịnh quay lại, cùng với Ân Mạnh Thiệu chia quân trấn giữ các nơi.

Cũng vừa lúc ấy, Dương Ngọc Kỳ từ trong doanh đi ra đón hai tướng Siêu Loại, Dương Ngọc Kỳ nói:

- Tôi được tin là đại binh của Tiên Du cũng sắp đến nơi rồi, Các ông phải nên chia quân dàn trận đợi binh của ngài Phạm Thừa Ân tới mà lập thế chống cự. Thành Cổ Tiểu nhỏ bé này không phải là nơi tranh hùng được đâu!

Ân Mạnh Thiệu lẳng lặng suy nghĩ còn Lý Khắc Tịnh thì nghiêm trang nói:

- Sao ông lại để lâu đến như vậy mới chịu treo cờ trắng, mở cửa thành? Rồi lại để cho binh tan nát bỏ chạy cả, như thế có phải là kế tiến binh của đại soái bị lộ mất cả rồi không?...

Dương Ngọc Kỳ hơi cau mày đáp ngang:

- Ông nói thế cũng không đúng! Bùi Thành Đản là người cực kỳ tinh tế, suýt tí nữa thì tôi bị bại lộ. Việc chậm trễ một chút không thể nào trách cứ tôi được! Bây giờ lấy xong thành Cổ Tiểu này là tôi đủ trả lời được đại soái rồi!

Dương Ngọc Kỳ có ý giận ra mặt, nói như vậy có vẻ không coi bọn Lý Khắc Tịnh và Ân Mạnh Thiệu vào đâu. Ân Mạnh Thiệu vẫn chẳng nói gì, duy Lý Khắc Tịnh thì cười nhạt mà rằng:

- Ông lập được đại công, nói chỉ một lời mà chém rụng được đầu tướng giặc đồng liêu, đi chơi một chuyến mà cũng lấy được thành của chủ cũ, kỳ công ấy ai chẳng biết, cần gì phải nói năng với ai nữa!

Lý Khắc Tịnh mỉa mai Dương Ngọc Kỳ. Kỳ nghiến răng hận không thể làm sao được, mặt đỏ tía tai tức đến nghẹn cô không nói ra lời được. Lý Khắc Tịnh lại bảo:

- Ông thấy chiến bào của tôi đây không? Máu còn chưa khô nơi ngực, đấy là máu ở đầu lâu tướng thủ thành bị ông chém đấy! Tôi xông pha chiến trận chưa bao giờ một giọt máu của binh địch dụng được đến áo chiến ngựa trận của tôi, nay lại bị cái đầu lâu đã khô làm cho bẩn áo, thì chẳng phải là cái đầu lâu ấy nó oán hận tôi là gì? Ông lập công, thiên hạ oán tôi, thế là bất công! Nay binh Tiên Du sắp tới, ông có kế hay gì chống cự được để lập công phen nữa không?

Dương Ngọc Kỳ đang vừa tức vừa thẹn vì những lời mỉa mai của Lý Khắc Tịnh, liền đáp:

- Đại binh của Tiên Du, lại thêm binh Bồ Sơn do đại tướng An Bình Huy thống lĩnh thì không có binh nào chống cự được! Tôi không có kế nào để đẩy lui được binh ấy. Ông thân làm tướng đi trước, giữ thành cự địch, sao lại chẳng có tài như thế?

Lý Khắc Tịnh thản nhiên:

- Đại tướng An Bình Huy nức tiếng trong thiên hạ, tôi chỉ có một túm quân thế này, thành Cổ Tiểu lại nhỏ bé, chắc là không chống cự được. Ông thì không có kế hay, nhưng tôi có, thế nào cũng phải nhờ ông mới xong được!

Ân Mạnh Thiệu, Dương Ngọc Kỳ nghe Lý Khắc Tịnh nói, đều ngạc nhiên. Dương Ngọc Kỳ bảo:

- Ông định nhờ ta để thi hành kế của ông ra sao?

Lý Khắc Tịnh đáp:

- Kế của tôi cũng chẳng có gì lạ là cả! Tôi chỉ lại nhờ ông, để thi hành chính cải kế của ông mà thôi!

- Kể của ta như thế nào?

- Ông vừa thi hành xong kế, đoạt được thành, chém được tướng, sao lại quên mất rồi mà phải hỏi đến ta! Đại binh Tiên Du kéo đến, ắt sẽ biết là ông làm phản theo Siêu Loại, ai không tức?! Vậy tôi xin phép trói ông lại để trên vọng lâu, rồi cho người liên lạc với binh Tiên Du nói là: “Tôi bắt phản tướng Dương Ngọc Kỳ nộp đại binh Tiên Du để tỏ dạ trung thành, và xin được dâng thành theo về với Tiên Du.” Thế nào Tiên Du cũng tin, tôi đợi các tướng Tiên Du vào thành là bắt giết hết, thế là đại công ông lại hưởng phen nữa! Ông có bằng lòng giúp tôi không?

Dương Ngọc Kỳ vẫn hận trong lòng về những lời của Lý Khắc Tịnh, nhưng không thể nào chối cãi vào đâu được, thành ra không thể bênh vực hành động của mình được. Nay Lý Khắc Tịnh chẳng kiêng nể gì, cứ mở mồm lại nhắc đến “phản tướng Dương Ngọc Kỳ” làm cho Kỳ căm gan tím ruột mà chẳng cãi vào đâu được. Bây giờ Lý Khắc Tịnh lại muốn dùng mình để làm mồi giết các tướng Tiên Du, nhận thì không biết sẽ ra sao, mà không nhận thì thế nào?

Còn Lý Khắc Tịnh thì ngay từ đầu vẫn thấy ghét thái độ khiếp nhược của Dương Ngọc Kỳ, lại kinh tởm hành vi phản phúc của kẻ làm tướng, trong lòng Tịnh coi Dương Ngọc Kỳ không đáng làm người đứng ở cõi đời này. Bây giờ mang quân lấy thành, được Dương Ngọc Kỳ giúp đỡ, tướng thủ thành bị chết thảm, thì Lý Khắc Tịnh không thể nào nén lòng được nữa, ra mặt coi khinh Kỳ. Đến khi nghe Kỳ nói là binh Tiên Du sắp tới, thì biết sức mình khó địch được đại quân của phủ đường Tiên Du và binh Bồ Sơn hợp lực, liền nghĩ ra cách để sỉ nhục Kỳ, mới xin Kỳ giúp thi hành kế như vậy!

Vừa lúc ấy, quân trình vào: “bảy mươi hai người là quân tướng Bùi Thành Đản chạy trốn không kịp nên bị bắt, xin đợi lệnh!”. Lý Khắc Tịnh cau mày suy nghĩ thật nhanh, rồi truyền:

- Đem tất cả bọn ấy vào đây!

Quân dạ ran rồi lui ra ngay.

Hai tướng Ân Mạnh Thiệu và Dương Ngọc Kỳ không hiểu Lý Khắc Tịnh định làm gì. Nhìn ra, chỉ thấy Lý Khắc Tịnh đầu cúi xuống ra vẻ suy nghĩ lung lắm, hai tướng đành đợi xem Tịnh hành động ra sao.

Thoáng lát, quân đưa bọn lính bị bắt vào. Cả đám đứa nào cũng sợ sệt, mặt cắt không còn hột máu, vừa thấy các tướng Siêu Loại cả bọn đã quỳ cả xuống lạy van xin tha chết.

Lập tức, Lý Khắc Tịnh niềm nở bảo cả bọn đứng dậy mà rằng:

- Các tướng không có tội gì cả! Tội ấy ở tên Dương Ngọc Kỳ này làm phản, chém mất ông Bùi Thành Đản! Nay đại binh của ngài Sứ quân Lịnh Công (tức Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp) sắp kéo đến đây hỏi tội, ta tự lượng sức yếu chẳng cự được, lại biết ngài Sứ quân là bậc đế vương mai sau, nên mới bắt phản tướng Dương Ngọc Kỳ dâng nộp để tỏ dạ, rồi xin trả lại thành Cổ Tiểu này! Vậy các ngươi hãy giúp ta trình với binh của ngài Sứ quân sắp tới nhé!

Dứt lời, Lý Khắc Tịnh thét quân trói ngay Dương Ngọc Kỳ lại. Binh Siêu Loại chưa kịp ra tay, thì đám bại binh của Bùi Thành Đản đã dạ ran rồi ùa cả tới đè Dương Ngọc Kỳ xuống. Cả bọn vừa trói vừa đánh đập Kỳ, lại không quên xỉ vả Kỳ đủ điều! Lý Khắc Tịnh để mặc cho đám lính đánh Kỳ một trận đích đáng, rồi mới truyền cho chúng dừng tay. Lý Khắc Tịnh quay sang Ân Mạnh Thiệu mà rằng:

- Ông cũng một lòng với ta, theo về chủ mới! Vậy phiền ông đưa đám binh này xuống nghỉ ngơi, đãi đằng cho tử tế nhé!

Ân Mạnh Thiệu trong lòng vừa lạ, vừa hoang mang chẳng hiểu ra sao cả, liền cứ lẳng lặng đưa đám quân đi, cho cả bọn ở riêng một chỗ, lại cho ăn uống đầy đủ, nghỉ ngơi để đợi lệnh.

Trong doanh, Lý Khắc Tịnh đợi cho bọn quân ra hết, rồi mới chạy lại chỗ Dương Ngọc Kỳ bị trói gô bỏ nằm trên mặt đất. Dương Ngọc Kỳ bị bọn lính đông gần trăm đứa ra tay đánh đập, mặt mày sưng vù, gãy mất bốn cái răng, máu mũi máu mồm lênh láng, tình cảnh thật bi đát. Lý Khắc Tịnh thấy thế, vội giả vờ kêu lên:

- Chết nỗi, ông vì đại cuộc mà chịu khổ vào thân đến như thế này, thật là không phải quá! Đại công sau này, thế nào tôi cũng phải hết sức ca ngợi để cho đại soái biết mới được!

Vừa lúc ấy, Ân Mạnh Thiệu trở lại, Thiệu không hết thắc mắc, đến khi nghe Lý Khắc Tịnh giảng rõ mới yên lòng. Lý Khắc Tịnh bảo:

- Ông Dương Ngọc Kỳ bị trận đòn, có như thế đám lính mới tin là thật, mới ra sức kể cho các tướng Tiên Du nghe. Có như vậy, kế của ta mới mong thành được, lại thêm việc ông Kỳ chịu đau chịu nhục mới không bị uổng! Ông Kỳ cũng bỏ qua cho ta nhé!

Dương Ngọc Kỳ vừa nhục vừa đau khắp mình mẩy, tưởng đến gẫy hết xương khắp chỗ. Nay nghe Lý Khắc Tịnh nói thế, liền gượng đau mà rằng:

- Cái kế khổ nhục của ông, quả là có khổ nhục thật! Bây giờ thì ông mở trói cho ta chứ!

Lý Khắc Tịnh chưa kịp đáp, quân đã hấp tấp vào trình: “Đại binh của Thủ Tiệp đã tới rồi!”.

Lý Khắc Tịnh giật mình, liền cùng với Ân Mạnh Thiệu ra ngoài để quan sát. Hai tướng lên mặt thành phía Tây. Nhìn ra một vùng bát ngát rậm rì, rừng lẫn vào núi, thấp thoáng cây rừng lay động, rõ ràng là đại binh của Tiên Du đã lại gần lắm rồi. Hai tướng quan sát hồi lâu, Lý Khắc Tịnh bảo:

- Đại binh của địch đã tới, một mình sức ta không thể nào chống cự nổi! chỉ tiếc một điều là Dương Ngọc Kỳ thi hành kế chậm quá, để mất hơn một ngày trời. Bây giờ ta lui thì sẽ làm khốn cho cả đạo quân của đại soái, mà đóng cửa thành cố thủ cũng chỉ kéo dài cái chết thêm chút nữa mà thôi. Tôi đợi tin của đại binh ta, sao mãi chẳng có tin gì là thế nào?

Ân Mạnh Thiệu đáp:

- Quân ta chỉ đông có một nghìn, tướng chỉ có hai ta, tất khó lòng còn được. Nhưng nếu cố thủ thì cũng được vài ba ngày, cùng lắm là ta còn có tướng mới theo về là Dương Ngọc Kỳ nữa...

Lý Khắc Tịnh cắt ngang:

- Dương Ngọc Kỳ thì trông mong gì được, y chỉ là một đứa mê nữ sắc, phản phúc, làm sao tận tình đương cự với anh em của y được. Ta phải nên trông mong vào chính sức mình là hơn.

Ân Mạnh Thiệu hỏi:

- Thế bây giờ ông định đối phó thế nào?

- Ta vừa dụng võ, lại vừa dùng mưu mới trì hoãn được. Trước hết ta cứ thả bọn quân của Bùi Thành Đản ra, bảo chúng nó đưa tin là ta xin dâng thành, ta lại trói Dương Ngọc Kỳ đưa lên mặt thành để lừa binh Tiên Du. Lúc các tướng Tiên Du vào thành là ta cho phục binh đổ ra giết hết, thế là hay nhất.

Ân Mạnh Thiệu lại hỏi:

- Ta chưa biết Tiên Du kéo bao nhiêu quân tới đây, họ có bao nhiêu tướng, nhỡ họ đông quá thì ta làm sao mà giết nổi được!

Lý Khắc Tịnh cười vang mà rằng:

- Ông thân làm tướng, sao chẳng thích tranh đua, mà lại chỉ sợ chưa vào cuộc đã thua như vậy? Ta đặt phục binh, thế nào chẳng có lợi, kỳ dư ta cứ mặt đối mặt mà tranh tài một phen tất cũng thú vị chứ! Vả lại, đại binh của ta chắc cũng phải sắp tới nơi rồi, có gì chăng nữa thì ta cũng không đến nỗi đại bại. Còn để mất thành Cổ Tiểu này, thì có phải là làm cho binh ta nghẽn lại ở đây không biết đến bao giờ mới lại tiến lên được không, thời ông dừng lo gì nữa cả, cứ hết sức mình là được!

Lý Khắc Tịnh vừa nói xong, đã lại thấy quân vào trình: “Binh Tiên Du do một tướng đến khiêu chiến, đã tới dưới thành rồi!”.

Lập tức, Lý Khắc Tịnh cho gọi đám quân của Bùi Thành Đản lên mà bảo rằng:

- Việc ông Dương Ngọc Kỳ làm phản giết ông Bùi Thành Đản, các ngươi đều thấy cả. Nay ta đã vì ông Đản mà rửa được thù cho ông ấy rồi, lại muốn được về với Sứ quân ở Tiên Du, nay đại binh Tiên Du đã tới, ta không dàn quân chống cự, chỉ mong được mở cửa thành đón các tướng Tiên Du, rồi xin theo về với Tiên Du. Vì thế, ta nhờ các ngươi trở về trình cho các tướng Tiên Du biết việc ta muốn xin hàng. Các ngươi từ đầu đến giờ thấy thế nào, cứ thực mà kể hết giúp ta nhé!

Đám quân nghe nói mừng quá, vừa thoát chết lại vừa lập được công lớn, tự dưng thấy mình là địa vị quan trọng thì sung sướng quá, cả bọn reo hò rầm rầm, lại xin hết lòng giúp đỡ để hai tướng cùng đám quân được về với Tiên Du.

Trước khi đám quân đi đưa tin, tướng Lý Khắc Tịnh lại bảo Ân Mạnh Thiệu đưa dám quân đi lễ trước linh cữu của Bùi Thành Đản. Tịnh sai làm lễ trọng thể cho Đản và nói là đợi các tướng Tiên Du vào thành thì sẽ cùng dự lễ tang ma của Đản. Đám quân lại tận mắt được thấy binh Siêu Loại chẳng sửa soạn gì để đối phó với quân ngoài, ai cũng thảnh thơi gác khí giới, lo áo quần cho tươm tất để đợi về với Tiên Du.

Trước khi cửa thành mở rộng để cho đám quân cũ của thành Cổ Tiểu kéo ra, Lý Khắc Tịnh lại gặp Dương Ngọc Kỳ mà rằng:

- Cái kế khổ nhục của ông sắp thành rồi, nay tôi phải phạm phép đưa ông lên mặt thành, có như thế mới làm cho các tướng Tiên Du thật tin ta, tôi cũng lại giấu sẵn cho ông một thanh đoản kiếm, dây trói chỉ là qua loa, ông cựa mạnh là bung cả ra, tới lúc ấy cần thì ông giúp tôi một tay nhé!

Dương Ngọc Kỳ chẳng nói gì, vẻ mặt vừa buồn vừa lo, mặc cho Lý Khắc Tịnh làm gì thì làm.

Lý Khắc Tịnh lập tức truyền năm trăm quân bí mật vây quanh bản doanh thành Cổ Tiểu, tất cả đều dùng dao ngắn cực bén, đợi đến khi nào Lý Khắc Tịnh ra lệnh thì đổ cả ra mà giết hết các tướng Tiên Du. Năm trăm quản còn lại, Lý Khắc Tịnh sai giấu khí giới trong áo, tay không đứng cả ở trên thành đại lệnh chống địch.

Lý Khắc Tịnh bảo Ân Mạnh Thiệu:

- Ông trông nom đám quân ở ngoài, lúc nào có pháo hiệu thì đóng chặt cửa thành lại, rồi đốc thúc năm trăm quân ra sức giữ thành. Bên trong, mọi việc tôi xin lo liệu!

Ân Mạnh Thiệu trong lòng chẳng khỏi lo lắng, chỉ sợ mình ít quân, cô thế, làm sao địch được binh tướng Tiên Du đông quá!

- Ông trông nom đám quân ở ngoài, lúc nào có pháo hiệu thì đóng chặt cửa thành lại, rồi đốc thúc năm trăm quân ra sức giữ thành. Bên trong, mọi việc tôi xin lo liệu!

Ân Mạnh Thiệu trong lòng chẳng khỏi lo lắng, chỉ sợ mình ít quân, cô thế, làm sao địch được binh tướng Tiên Du đông quá!

Trên mặt thành, Dương Ngọc Kỳ bị trói vào cột, dây trói buột hờ Kỳ chỉ giật mạnh một cái là bung ra cả. Dương Ngọc Kỳ nhìn xuống dưới thành, xa xa đại binh Tiên Du dàn ra đông nghẹt, cờ xí huy hoàng. Kỳ lại thấy đám quân của tướng Bùi Thành Đản chỉnh tề cưỡi ngựa tuôn ra, bọn quân ấy trương cao hiệu kỳ của tướng thủ thành Cổ Tiểu là Bùi Thành Đản.

Đám quân vừa ra khỏi thành, lập tức phía bên kia có tiếng trống trận giục vang, chớp mắt binh dàn ra thành thế trận “Tường cao chắn gió”, binh giăng ngang khít khao, vững chắc, chẳng khác nào bức tường cản trước mặt. Một tướng giục chiến mã vọt ra, thanh trường đao gác trên đầu ngựa thật hùng dũng.

Từ trên thành cao và vì hơi xa, Dương Ngọc Kỳ không trông rõ mặt tướng Tiên Du là ai, chỉ thấy đám quân cũ của Đản giơ cao hiệu kỳ, rồi tiếp tục cho ngựa chạy tới. Bây giờ thì đám quân ấy đang nói gì với tướng Tiên Du, được một lát thì thấy tướng ấy quay ngựa trở lại trung quân, cả đám quân của Đản cũng giục ngựa chạy theo.

Lý Khắc Tịnh với Ân Mạnh Thiệu đứng trên thành, cũng trông thấy tất cả. Tới lúc ấy Lý Khắc Tịnh mới mỉm cười mà rằng:

- Tướng địch không tiếp tục hãm thành, y quay trở lại trung quân, thế là kế của ta có cơ thành tựu!

Nói xong, Lý Khắc Tịnh xuống thành, vào trong doanh xem xét lại công việc xếp đặt. Tại bản doanh, quan tài Bùi Thành Đản đậy nắp, đèn đuốc sáng rực. Cây thiết côn của Lý Khắc Tịnh thì giấu dưới gầm quan tài. Năm trăm quân chiến bào gọn ghẽ, tay lăm lăm gươm ngắn xếp thành ba hàng bao kín bản doanh mà đợi lệnh, bên ngoài bước vào bản doanh chẳng thấy có gì khác lạ, ngoài cỗ quan tài đựng xác Đản.

Lý Khắc Tịnh hài lòng, luôn luôn gật gù, vừa toan bước ra đã có quân vào trình việc khẩn. Chưa biết lại có việc gì xin xem hỏi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi

Tiên Du, Bồ Sơn bất hòa
Khắc Tịnh ra kế bắt tướng

Kể lại việc đại binh của Tiên Du do tướng Điền Mẫu Nghị thống lĩnh đông cả thảy hai ngàn bảy trăm quân. Tướng Lưu Trọng Tài lĩnh ấn tiên phong, tả dực có hai tướng Tôn Bình Minh và Diệp Đông Tùng, hữu dực có Lý Thái Định và Trần Quốc chỉ huy, đại quân thẳng đường ra biên ải, nhắm hướng Đông tiến phát để chinh phục Siêu Loại.

Trên đường đi, lão tướng họ Điền liên tiếp được tin từ biên ải gửi đến cho biết tình thế gay go, lão tướng lo lắng lắm. Đến lúc binh ra đến Bồ Sơn, lão tướng được tin thành Đại Bái ngút lửa, tướng trấn thành là Dương Ngọc Kỳ bại tẩu, sau theo về với Siêu Loại rồi. Lão tướng nhận tin lo lắng, nhẩm tính trong lòng: “Sau Đại Bái là Cổ Tiểu, sau Cổ Tiểu đến trấn thành trọng địa Bồ Sơn, cùng lắm là binh ngoài đến được Bồ Sơn là hết. Nay binh ta ra biên ải, mục đích là vào Siêu Loại lấy sự bất ngờ để thủ thắng, thì lại phải xua binh Siêu Loại ra khỏi bờ cõi trước, thế là lại thêm khó khăn, bất ngờ không còn nữa rồi!”.

Chiều tối hôm ấy, binh Tiên Du tới thành Bồ Sơn, như vậy là đường đi mất năm ngày mới ra đến biên ải, sở dĩ binh đi nhanh như vậy cũng là nhờ đi trên giang sơn của mình, cứ trọng lộ mà trẩy không bị vướng víu gì. Đại quân của lão tướng Điền Mẫu Nghị tới Bồ Sơn, tướng tiên phong Lưu Trọng Tài đem binh án ở phía sau Đông thành hai dặm rồi đợi lệnh, còn lão tướng đem bốn tướng tả hữu vào thành gặp tướng An Bình Huy.

Lão tướng An Bình Huy thân ra tận cửa thành đón Điền Mẫu Nghị, mặt nhìn mặt ra chiều vui vẻ lắm.

An Bình Huy tuổi đã cao, tóc bạc phơ, có nhiều tài, quen xử cây trường kích mũi như trái khế cực kỳ lợi hại. Được Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp sai trấn ải ngoài cùng thì đủ biết An Bình Huy phải là người thế nào?

An Bình Huy đưa bọn Điền Mẫu Nghị vào hổ trướng, hai bên chủ khách theo thứ tự mà ngồi. Trên cao nhất là Điền Mẫu Nghị với An Bình Huy, phía bên Huy là bốn tướng Nghiêm Cẩm Vệ, Nguyễn Anh Khoa, Phạm Cổ Sách và Vương Vũ Trụ, riêng tướng Đặng Tân Thu thì đi dò la tin ở biên giới chưa về; phía Điền Mẫu Nghị có bốn tướng Tân Bình Minh, Diệp Đông Tùng, Lý Thái Định và Trần Quốc. Cả thảy mười tướng hội nghị, phong thế uy nghi vô cùng.

Vừa vào hội, lão tướng Điền Mẫu Nghị đã hỏi An Bình Huy:

- Lão huynh tất đã nghe được hết các tin rồi?

An Bình Huy vẫn thắc mắc về việc Sứ quân cho binh trong di đánh Siêu Loại, lại có ý không bằng lòng về việc ấy. Cho là Sứ quân không đặc biệt tin cẩn mình, nay nghe Điền Mẫu Nghị hỏi như vậy, thì thản nhiên đáp:

- Đại tướng hỏi như vậy, thì là thế nào, tôi không được rõ?

Điển Mẫu Nghị cứ tự nhiên, nói:

- Binh Siêu Loại đã xâm phạm bờ cõi của ta, thành Đại Bái đã bị hỏa thiêu, tướng trấn thành bại tẩu rồi theo địch, như thế ắt sắp đến thành Cổ Tiểu lâm nguy, lão huynh trấn ở dây làm gì mà chẳng biết tin!

An Bình Huy lạnh nhạt đáp:

- Tôi tưởng đại tướng nói về những việc gì, chứ những việc ấy thì tôi cũng đã biết rồi. Hiện giờ còn có thêm tướng Đặng Tân Thư đi xem xét tình hình nữa…

Điền Mẫu Nghị lại nghiêm trang hỏi:

- Thế lão huynh có định xuất quân cản binh Siêu Loại không?

An Bình Huy vẫn lạnh nhạt:

- Tôi trấn ở Bồ Sơn này, không được lệnh xuất quân, chỉ được lệnh giữ cửa ngõ giang sơn ta, thì tôi không thể đem quân đi đâu được. Nay Đại Bái thất thủ, Cổ Tiểu thế nào cũng mất nốt, bổn phận của tôi là cản giặc ở đây chứ không phải là ra ngoài tranh hùng với giặc. Hai thành Đại Bái, Cổ Tiểu, chẳng qua chỉ là hai mảnh rào giậu mà thôi, lẽ ra khéo thì không bị mất, đủ thì giờ để Bồ Sơn dàn xếp. Nay việc như vậy thì tôi không cần ra quân nữa, chỉ cần ngồi đợi ở đây cũng đủ!

Điền Mẫu Nghị còn ngẫm nghĩ, An Bình Huy đã lại tiếp:

- Đại tướng cầm quân ra biên ải, là theo lệnh Sứ quân để đương cự với binh Siêu Loại, hay là còn mục đích gì khác?

Điền Mẫu Nghị ngạc nhiên:

- Việc tôi cầm quân ra biên ải, Sứ quân đã cho các nơi biết cả rồi, sao lão huynh lại còn hỏi như vậy?

An Bình Huy thản nhiên:

- Tôi không hiểu cái lẽ binh trong ra ngoài chiến đấu, tại sao binh ở ngoài lại chẳng lãnh phần trách nhiệm ấy? Có phải là Sứ quân có ý: một là không tin ở tôi, hai là còn có ý gì khác tôi không được biết đấy không?

Điền Mẫu Nghị bây giờ mới chợt hiểu ra, ông vẫn thường nghe thiên hạ nói rằng: “lão tướng An Bình Huy tài giỏi thì có thừa, nhưng cũng lại không thiếu phần hẹp lượng, cố chấp.” Việc trước mắt bây giờ quả nhiên là rõ ràng. Điền Mẫu Nghị liền đáp:

- Lão huynh nói như thế cũng không đúng. Sứ quân cho tôi cầm quân chinh phạt Siêu Loại. Một là tránh cho lão huynh khỏi phải bận rộn thêm một việc nữa. Hai là tôi ra trận còn được cái lợi là có lão huynh chống đỡ cho ở sau lưng. Cái uy của lão huynh không cần phải là cầm quân ra trận địch mới sợ, lão huynh đứng đằng sau lưng tôi thì địch cũng đủ thấy kinh hãi rồi mà!

An Bình Huy một đằng được tâng bốc ca tụng thì hởi lòng hởi dạ, một đằng vẫn hậm hực cho là Sứ quân có ý không tin cẩn mình. Khi nghe Điền Mẫu Nghị nói như vậy thì An Bình Huy không nói gì, vẻ mặt vẫn lạnh nhạt.

Điền Mẫu Nghị trong lòng băn khoăn, bốn tướng thuộc hạ của Nghị ai nấy đều nghiêm chỉnh ngồi nghe, nhưng trong lòng lại chẳng thấy phục An Bình Huy chút nào, nhất là tướng Lý Thái Định thì hậm hực ra vẻ khó chịu lắm. Định có cử chỉ khó chịu bực tức khiến An Bình Huy chỉ thoáng liếc mắt là thấy ngay, liền hỏi mát:

- Ông Định ngồi bàn việc, chắc trong lòng còn tưởng nhớ đến ai ở đâu xa, nên tôi thấy ông ngồi không được yên, vậy mời ông cứ ra ngoài đi dạo một vòng cho đỡ cuồng chân nhé!

Giọng nói của An Bình Huy, rõ ràng là muốn đuổi khéo Lý Thái Định, Định giận tím ruột, liền sẵng giọng:

- Tôi vâng lệnh Sứ quân theo gót ngựa đại soái Điền Mẫu Nghị đi chinh chiến ở xa, làm gì còn có việc cuồng cẳng! Lão tướng thu gối ngồi một chỗ giữ tòa thành Bồ Sơn này mới cuồng cẳng chứ, sao chẳng xin cùng đi với Điền đại soái có phải hơn không?

Mấy tướng thuộc hạ của Điền Mẫu Nghị nghe Lý Thái Định nói thế, thì trong lòng lấy làm sung sướng hả hê lắm! Điền Mẫu Nghị thì kinh hãi vội vàng nói:

- Ấy chết, sao ông Định lại nói như vậy...

An Bình Huy cả giận nói ngay:

- Ta thân làm tướng trấn giữ ở cửa ải này, làm gì có việc phải xin xỏ di theo gót ai! Ông là thuộc tướng của ông Nghị, cùng lắm là đi theo để cầm cờ làm trò múa rối nơi trận tiền được thôi, sao dám lạm bàn ở chỗ này!

Nói xong, An Bình Huy đứng dậy chẳng nhìn ai cả, hậm hực bỏ hội sảnh mà đi ra, rõ ràng là An Bình Huy không muốn tiếp bọn Điền Mẫu Nghị nữa.

Điền Mẫu Nghị cùng bốn tướng ngồi ngẩn ra, rồi Điền Mẫu Nghị trách Lý Thái Định:

- An Bình Huy không rộng lượng, sao ông lại gây sự làm gì như thế! Quân chưa gặp địch, bên trong đã sinh bất hòa như thế này, thật chẳng ra làm sao cả!

Bốn tướng lao xao, mỗi người một lời chỉ trích An Bình Huy, rồi cuối cùng cả bọn bảo nhau cứ ra về. Điền Mẫu Nghị không muốn thế, có ý xin được gặp An Bình Huy để chào từ biệt, nhưng Huy lấy cớ là đi xem xét việc quân nên đã đi khỏi rồi.

Điền Mẫu Nghị đành phải nhắn gửi lời chào An Bình Huy, rồi cùng bốn tướng bước ra.

Hôm sau, Điền Mẫu Nghị kéo quân đi thật sớm. Quân đi còn cách thành Cổ Tiểu được khoảng bảy tám dặm đường. Điền Mẫu Nghị đã liên tiếp nghe tin biến động, rồi sau lại thấy một người cưỡi ngựa đang ra sức sải có hướng về thành Bồ Sơn lướt tới. Quân chặn người lạ lại không cho đi, người lạ cũng ngạc nhiên đến khi thấy hiệu kỳ Tiên Du thì mới ra giọng oai vệ mà rằng:

- Tướng biên trấn Bồ Sơn Đặng Tân Thư là ta, vâng lệnh đại tướng An Bình Huy đi xem việc thành Cổ Tiểu. Bay mau trình tướng cầm quân biết việc!

Lập tức quân cứ y lời trình lên tướng tiên phong Lưu Trọng Tài.

Lưu Trọng Tài nghe trình vội ra gặp Đặng Tân Thư. Tài không cùng với bốn tướng và đại soái Điền Mẫu Nghị họp bàn với An Bình Huy, chỉ nghe các tướng kể lại sự việc, trong lòng Tài cũng thấy hậm hực. Nay lại có thuộc tướng của An Bình Huy đi lấy tin ở chỗ này thì Lưu Trọng Tài chẳng khỏi ngạc nhiên.

Vừa gặp Đặng Tân Thư, Lưu Trọng Tài ngồi trên mình ngựa thi lễ rồi hỏi:

- Tướng tiên phong Lưu Trọng Tài cung kính chào tướng quân, chẳng hay tướng quân đi đâu có việc gì thế?

Đặng Tân Thư tính tình vốn giống chủ, hay khệnh khạng hách dịch, nay nghe Lưu Trọng Tài xưng là tướng tiên phong mà lại có lời lẽ khiêm cung như vậy thì liền vênh mặt đáp:

- Ta vâng lệnh đại soái An Bình Huy đi lấy tin về đây. Chẳng hay binh nhà ra biên ải do ai chỉ huy?

Lưu Trọng Tài thản nhiên:

- Sứ quân Lịnh Công sai đại tướng Điền Mẫu Nghị cai quản bọn chúng tôi ra biên ải chống nhau với binh Siêu Loại đấy ạ!

Đặng Tân Thư lại vênh mặt:

- Sao Sứ quân lại sai binh trong ra ngoài chinh chiến, mà không để cho đại soái trấn thành Bồ Sơn cầm quân cự địch có được không? Sao ta nghe trong việc này có điều gì uẩn khúc thế?

Lưu Trọng Tài giận lắm rồi, nhưng còn cố nén lòng mà rằng:

- Đây là lệnh của Sứ quân Lịnh Công, bọn chúng ta là thuộc hạ sao dám chen lời.

Đặng Tân Thư tức thì gằn giọng:

- Binh trong đi xa trăm dặm để ra ngoài chinh chiến, binh ngoài cách địch chưa đến nửa ngày đường thì để ngồi yên một chỗ, như thế chẳng phải là có điều lạ lùng ở trong là gì? Xưa nay, ai còn không biết binh biên trấn thiệt thòi thì nhận đủ, chỉ có bọn ở trong kề cận bề trên là giảo hoạt nên được chức cao tước lớn, kéo bè kết đảng với nhau, tranh giành ân sủng cho được nhiều đây mà!

Lưu Trọng Tài nhịn không được nữa, liền sẵng giọng:

- Sao ông lại ăn nói hồ đồ như thế! Binh viễn chinh vất vả sao lại gọi là được ân sủng với giảo hoạt? Thân làm tướng, mình bận chiến bào, cưỡi hoài ngựa trận, tâm hồn sao lại hẹp hòi như vậy?

Đặng Tân Thư liền lớn tiếng:

- Ông quen thói khinh rẻ tướng ngoài biên trấn, rõ ra là lời lẽ của người trong chẳng biết việc bên ngoài! Ta không có thì giờ để nói chuyện lâu với ông được!

Dứt lời, Đặng Tân Thư giục ngựa Mặc Yên toan lướt đi. Lập tức Lưu Trọng Tài quát lớn:

- Khoan! Ta chưa có lệnh cho đi!

Cùng với tiếng quát, Lưu Trọng Tài giục ngựa vọt lên, thanh đoản đao rút ra khỏi vỏ. Tài cho ngựa chặn đầu ngựa Đặng Tân Thư. Đặng Tân Thư chưa kịp mở miệng, Lưu Trọng Tài đã thét quân xông lại bắt trói Thư lại. Cùng lúc ấy, đại sái Điền Mẫu Nghị đã cùng với bốn tướng giục ngựa chạy ra, tướng quân nghe quân trình việc liền vội vàng đem cả bốn tướng ra xem xét công việc. Vừa thấy Điền Mẫu Nghị, Đặng Tân Thư vội kêu to lên:

- Ông Điền Mẫu Nghị, ông đem quân ra biên ải, sao lại dung túng cho bộ hạ làm càn bắt trói tướng biên trấn như thế này?

Điền Mẫu Nghị cả kinh vội chạy tới cởi trói cho Đặng Tân Thư, bỏ mặc ngoài tai những lời phân trần biện bạch của tướng tiên phong Lưu Trọng Tài, Điền Mẫu Nghị nói:

- Binh Siêu Loại xâm phạm bờ cõi ta, thành Đại Bái thất thủ, ông Dương Ngọc Kỳ theo giặc, sau lại đến thành Cổ Tiểu cũng lâm nguy. Tôi vâng lệnh Sứ quân ra ngoài cự địch. Ông đi đâu sao lại đến nông nỗi này?

Đặng Tân Thư được thể, liền nói lớn:

- Tôi vâng lệnh đại soái An Bình Huy đi lấy tin, về đến đây thì gặp binh của ông, lại được tướng tiên phong của ông đón rước như vậy đấy, phỏng như thế có phải là việc làm của người chính đáng hay không?

Điển Mẫu Nghị vẫn bình tĩnh, năm thuộc tướng ai cũng hầm hầm giận dữ. Điền Mẫu Nghị ôn tồn:

- Thành Đại Bái thất thủ, tướng Dương Ngọc Kỳ bỏ trốn theo địch, rồi đến lượt thành Cổ Tiểu lâm nguy, tôi vâng lệnh Sứ quân kéo binh ra biên ải cự địch, ông đi lấy tin cho tướng An Bình Huy thì cứ việc đi, sao lại trách ta là dung túng thuộc tướng làm càn là thế nào?

Đặng Tân Thư bảo:

- Cự địch là trách nhiệm của thành Bồ Sơn, các ông kéo binh đi không thấy binh Bồ Sơn xuất chiến thế này, ắt có điều đáng nghi ở trong! Đã thế, tướng tiên phong của ông lại hồ đồ bắt trói cả ta như thế, rõ ràng là có điều phản nghịch! Ta phải gấp về trình tướng trấn Bồ Sơn mới được! Nếu ông ngay thẳng, thì phải đóng binh ở đây để đợi lệnh tướng của ta mới được!

Lập tức có tiếng quát như sấm mà rằng:

- Thằng giặc vô lễ! Mi tới số rồi!

Cùng với tiếng quát, Điền Mẫu Nghị chưa kịp cản đã thấy vó ngựa khua gấp rút, lại thấy có gió lốc ào tới cuốn thực nhanh cực kỳ hùng dũng. Chỉ thấy Đặng Tân Thư vọt ngựa giạt hẳn về một bên mà tránh thì đã nghe “chát” một tiếng dữ dội! Thì ra, Lý Thái Định giận sôi gan chẳng nén được lòng nữa liền thúc ngựa vọt lên, cây côn đồng xử ra đến cuốn gió như lốc bão dập xuống đầu Đặng Tân Thư. Đặng Tân Thư cưỡi ngựa Mặc Yên có sức phi nhanh vượt gió thoáng thấy bóng cây con đồng giơ lên liền lập tức giạt ngựa tránh, cây côn đồng quật xuống không trúng Thư giáng xuống đất tung đất rào rào, không ai lại chẳng kinh hãi về sức mạnh của Lý Thái Định.

Đặng Tân Thư kêu lớn lên:

- Thì ra các ngươi cậy đông ăn hiếp mình ta.

Thư không nói thì không sao, nhưng lại mở mồm nói ra những lời lẽ như vậy khiến cho các tướng thuộc hạ của Điền Mẫu Nghị không một người nào còn nén giận được nữa, ngay đến cả Điền Mẫu Nghị đã cố nén toan cản các tướng lại, sau lại thôi để mặc cho các tướng ra tay.

Lúc còn ở trong hổ trướng thành Bồ Sơn, ngồi nghị sự với lão tướng An Bình Huy, mọi người đã thấy bực dọc lắm rồi. Nay tới đây lại gặp phải một thuộc tướng của Huy có lời lẽ thái độ cũng lại hàm hồ, khinh thị chẳng thua gì Huy, thì các tướng ở Phủ đường Tiên Du chẳng còn nén lòng được nữa. Lập tức, cả năm thuộc tướng của Điền Mẫu Nghị giục ngựa vọt lên, không ai nói một lời, cả bọn quần ngựa vây lấy Đặng Tân Thư mà đâm chém.

Đặng Tân Thư cưỡi ngựa Mặc Yên, sức ngựa dù có đi nhanh đến đâu chăng nữa. Bây giờ bị năm tướng vây hãm cùng một lúc, ai cũng giận cực điểm, nhất tề xô vào tranh nhau đâm chém, thì cây gươm ngắn với vó ngựa Mặc Yên làm sao cứu mạng cho Đặng Tân Thu thoát chết được!

Chỉ thoáng lát, Đặng Tân Thư đã bị năm thuộc tướng của Điền Mẫu Nghị chém đâm nát người chết không kịp kêu một tiếng, đến cả con ngựa quý Mặc Yên cũng bị đâm chém nhiều vết trọng thương nhưng còn chạy được. Con ngựa hướng về thành cũ Bồ Sơn mà sải vó.

Điền Mẫu Nghị thở dài mà rằng:

- Thật ra, Đặng Tân Thư chết chẳng qua cũng chỉ vì y không biết điều, chết vì kiêu căng ngạo mạn! Bây giờ việc lỡ mất rồi, ta bất hòa lớn với Bồ Sơn, mai sau ắt sinh lắm chuyện!

Các tướng nhìn xác Đặng Tân Thư, không ai nói một lời. Lát sau, Lưu Trọng Tài bảo:

- Bây giờ, một là ta cứ đổ cho quân Siêu Loại đã giết Đặng Tân Thư, hai là ta cứ thẳng thắn mà nhận việc này, các ông nghĩ nên chọn đường nào?

Điền Mẫu Nghị nói ngay:

- Đại trượng phu ở đời, có bao giờ lại chối việc làm của mình! Đặng Tân Thư vô lễ, y chết là vì chính y hỗn xược, ta không có gì phải sợ sệt đến nỗi phải từ chối công lý cả!

Nói rồi, truyền quân đem xác Đặng Tân Thư đi chôn, lại sai lấy gỗ làm bia mộ trên khắc dòng chữ: “Đặng Tân Thư chết vì vô lễ kiêu căng, các tướng Phủ đường Tiên Du làm việc này.

Xong việc, Điền Mẫu Nghị truyền quân tiếp tục lên đường, lúc ấy trời đã bảng lảng về chiều.

Đại binh của Điền Mẫu Nghị đến cách thành Cổ Tiểu chẳng xa hạ trại đóng quân, sai tế tác đi dò la tin tức. Tế tác chưa kịp đi, đã thấy có đông người từ trong rừng rậm chạy ra, tướng tiên phong Lưu Trọng Tài cả kinh tưởng là địch tấn công, đến khi nhận ra đám người tay không khí giới, ăn vận lôi thôi đủ thứ thì lấy làm lạ. Chưa kịp hiểu ra sao, đã thấy đám người ấy đứng lại, rồi một bọn vài người tiến lên.

Đám người ấy xin vào gặp tướng quân Tiên Du. Thì ra đây là đám quân cũ của Bùi Thành Đản và dân thành Cổ Tiểu chạy giặc Dương Ngọc Kỳ. Đám quân và dân ấy kể hết mọi việc cho tướng Lưu Trọng Tài nghe, rồi thưa:

- Bẩm tướng quân, binh Siêu Loại không đông, nếu binh ta đánh ngay ắt có lợi!

Lưu Trọng Tài truyền cho đám quân ấy về hậu doanh đợi lệnh, rồi một mặt gấp mời Điền soái tướng cùng bốn tướng tả hữu dự hội nghị.

Lưu Trọng Tài nói:

- Như vậy, là ông Bùi Thành Đản bị phản tướng Dương Ngọc Kỳ giết mất rồi. Cứ theo lời quân trình thì binh Siêu Loại lấy thành Cổ Tiểu không đông, nếu ta tiến quân ngay trong chiều tối hôm nay thì có cái lợi là giặc chưa kịp an binh ở các nơi. Tôi xin đợi lệnh chủ tướng.

Tướng Trần Quốc bàn:

- Dương Ngọc Kỳ theo giặc làm phản, lại dùng kế gian ác để hại Bùi Thành Đản. Như vậy thì binh Siêu Loại làm sao lại chỉ lơ thơ vài đứa được, ắt chúng nó còn nấp ở đâu, hoặc là chưa tới mà thôi!

Điền Mẫu Nghị gật đầu bảo:

- Ông Quốc nói rất đúng! Binh Siêu Loại lấy thành Cổ Tiểu chỉ là tiểu quân theo chân Dương Ngọc Kỳ đi lấy thành, chứ không phải là đạo binh lớn đi đánh Tiên Du. Vậy, lấy lại thành Cổ Tiểu không cần thiết lắm, mà quan trọng là phải đề phòng đại quân còn ẩn mặt của Siêu Loại! Tế tác của ta không nhận được tin gì về đại quân của Siêu Loại, như vậy thì một là Siêu Loại tài ẩn quân, hai là Siêu Loại chưa đưa đại quân tới. Ẩn quân thì tài giỏi đến đâu cũng không thể xóa hết được dấu vết, còn chưa đưa dại quân tới là một điều vô lý! Dù thế nào chăng nữa, binh ta cũng phải đuổi giặc ra khỏi Cổ Tiểu. Từ giờ cho đến lúc ấy, tế tác của ta phải hết sức nghe ngóng, tướng tiên phong phải dàn sẵn quân, đợi tới sáng mai thì ta lấy lại Cổ Tiểu trước.

Lệnh của đại soái truyền ra, binh Tiên Du răm rắp đâu vào đấy để nghỉ đêm, đợi đến sáng mai thì hãm thành.

Sáng hôm sau, khi nắng lên cao, tướng tiên phong Lưu Trọng Tài cũng đã đưa quân tiền chiến tới sát thành Cổ Tiểu, và lúc ấy tế tác cũng đã dò xét được nhiều tin lạ. Đến lúc tướng tiên phong Lưu Trọng Tài gặp đám quân cũ của Bùi Thành Đản từ trong thành đi ra kể hết sự thể trong thành, trình cho Lưu Trọng Tài biết là tướng Siêu Loại muốn nộp Dương Ngọc Kỳ để dâng thành xin về với Tiên Du. Lưu Trọng Tài liền cho quân cứ dàn sẵn, đoạn đưa cả bọn vào trung quân để trình đại soái.

Điền Mẫu Nghị được tin, vội triệu các tướng để nghị bàn. Trước khi quyết định, Điền Mẫu Nghị sai đám quân thuật hết lại mọi việc, rồi bảo:

- Binh Siêu Loại vào Cổ Tiểu quả thật không chém giết một ai, duy có điều đáng nghi ngờ là Dương Ngọc Kỳ làm phản, theo kế đến giết Bùi Thành Đản, rồi sau lại có việc bị tướng Siêu Loại bắt đem nộp cho ta là thế nào?

Lưu Trọng Tài bàn:

- Cứ theo lời của đám quân kể, thì chính tay chúng nó bắt trói Dương Ngọc Kỳ, lại còn đánh Kỳ một trận đích đáng nữa, chúng nó cũng lại được tận mắt thấy binh Siêu Loại rất ít, không chuẩn bị để chống cự binh ta. Như thế thì quả thật có việc tướng Siêu Loại muốn về với ta rồi!

Tân Bình Minh nói:

- Trong thế gian này có thiếu gì tướng muốn đổi chủ! Tướng Siêu Loại lấy thành Cổ Tiểu quân ít thế cô, cũng có thể muốn dâng thành cho ta thật. Duy có điều là muốn cho chắc, ta cứ nhận lời rồi gọi họ đến doanh ta mà quản thúc là chắc nhất!

Mọi người cho lời bàn của Tôn Bình Minh là rất phải. Thế là Điền Mẫu Nghị truyền cho tướng tiên phong Lưu Trọng Tài cứ việc đưa quân đến sát thành, rồi đưa tin cho trong thành biết là: “Tướng Siêu Loại muốn về với Tiên Du, phải đích thân tới doanh tướng tiên phong mà trình việc”.

Lưu Trọng Tài nhận lệnh, Điền Mẫu Nghị lại sai các tướng dàn quân sẵn sàng đối phó với mọi bất trắc.

Tin đưa vào thành, Lý Khắc Tịnh bàn với Ân Mạnh Thiệu:

- Bây giờ việc đã đến thế này, nếu tôi không sang doanh Tiên Du thì hỏng hết mọi việc! vậy nếu không nhảy xuống biển, thì chẳng bắt được con cá kình, chẳng lên rừng thì làm sao bắt được voi được cọp! Ông cứ giữ thành đúng y như tôi dàn xếp, tôi sang doanh địch dụ chúng nó vào đại sảnh xem xác Bùi Thành Đản thì ta ra tay mới xong! Ông đừng lo gì cả nhé, cứ bình tĩnh!

Dứt lời, Lý Khắc Tịnh truyền cho năm trăm phục binh quanh đại sảnh nơi đặt quan tài Bùi Thành Đản cứ im lặng chờ lệnh hành động. Rồi Lý Khắc Tịnh cởi chiến giáp, mình không đem theo khí giới, cưỡi ngựa Ngu Ngu sai mở rộng cửa thành một mình ung dung đi ra.

Đối trận, Lưu Trọng Tài sau khi đưa tin vào thành vẫn trụ ngựa cùng với quân đợi xem tình thế. Quả nhiên đợi không lâu, đã thấy cửa thành mở ra từ trong thành một người cưỡi con ngựa cao lớn thong thả đi ra.

Lưu Trọng Tài gay cấn, sai quân gấp trình về trung quân biết việc ngay. Quân vừa quay gót, người lạ cũng đã đến trước quân dừng ngựa nhìn sang bên trận Tiên Du, rồi cất giọng đĩnh đạc mà rằng:

- Tướng Siêu Loại muốn về với Tiên Du, mình không mặc chiến giáp, lưng không mang khí giới; xin được nói chuyện với tướng tiên phong!

Tiếng nói của Lý Khắc Tịnh vững chắc, nghiêm nghị. Tức thì Lưu Trọng Tài giục ngựa tiến ra, sau lưng Tài bốn tên quân mang cờ hiệu tiên phong và các cờ lệnh khác cũng thúc ngựa chạy ra đứng sau lưng Lưu Trọng Tài. Vừa giáp mặt nhau, Lưu Trọng Tài nói ngay:

- Tướng tiên phong Lưu Trọng Tài là tôi, vui mừng đón ông ở đây!

Lý Khắc Tịnh vòng tay thi lễ, rồi nói:

- Tướng Siêu Loại Lý Khắc Tịnh là tôi được tin của ông, vậy xin thân đến đại doanh nghị sự!

Lưu Trọng Tài vui vẻ:

- Ông hành động như vậy thật quý hóa lắm, tránh được nạn binh đao, cứu được bao nhiêu người khỏi chết uổng! Tôi xin mừng ông! Mời ông theo tôi!

Dứt lời, Lưu Trọng Tài thúc ngựa vào trong quân, Lý Khắc Tịnh vẫn nghiêm nghị theo sau lưng Tài.

Tài đưa Tịnh vào gặp đại soái Điền Mẫu Nghị cùng các tướng khác. Vừa ngồi yên chỗ, Lý Khắc Tịnh đã lại đứng dậy vòng tay với mọi người lượt nữa, rồi nói:

- Tôi không thích việc ông Kỳ giết bạn, làm phản, giả sử ông ấy hành động vì lẽ nào khác thì chẳng nói làm gì, nhưng đằng này lại vì nữ sắc của yêu ma thì thật là xấu xa. Vả chăng, từ lâu rồi tôi vẫn muốn bỏ Siêu Loại để về với ngài Lịnh Công mà vẫn chẳng có cơ hội, nay dịp tốt đến tay, tôi mới xin về với Tiên Du được! Quân tôi trong thành chỉ có năm trăm, tôi đưa cả lên mặt thành cùng với một tướng phụ tá coi thành. Tôi xin được nộp Dương Ngọc Kỳ chứng minh lòng tôi.

Lý Khắc Tịnh nghiêm trang nói, mắt lần lượt nhìn các tướng Tiên Du, kín đáo dò xét từng người. Các tướng Tiên Du ai cũng chú mục nhìn Tịnh.

Điền Mẫu Nghị nghe Lý Khắc Tịnh nói thì bảo rằng:

- Việc quân cần phải thận trọng, ông nhận sang đây là đủ tỏ lòng thành thật, mình lại không mặc giáp chiến, lưng không mang khí giới, thế là dù có nghi ngờ nào cũng là không đúng. Vậy, ông Lưu Trọng Tài đem tiền quân vào thành Cổ Tiểu kiểm điểm mọi việc, rồi đón các tướng vào ngay nhé!

Lưu Trọng Tài nhận lệnh, lại cùng với Lý Khắc Tịnh trở ra. Lưu Trọng Tài đem quân đến đóng sát thành Cổ Tiểu, chỉ đem vài chục quân vào thành xem xét mọi việc. Bên cạnh Lưu Trọng Tài lúc nào cũng có Lý Khắc Tịnh đi theo để trình mọi việc. Tịnh giới thiệu Ân Mạnh Thiệu và năm trăm quân đóng trên mặt thành. Lưu Trọng Tài thấy quả nhiên trong thành không có chuẩn bị gì gọi là sẽ chiến đấu cả, lại đi xem đại sảnh nơi đề quan tài Bùi Thành Đản. Gặp mặt Dương Ngọc Kỳ, Kỳ cúi gằm mặt chẳng nói gì, dây trói chằng chịt quanh người Kỳ.

Thế là Lưu Trọng Tài không còn nghi ngờ gì nữa, lại cùng với Lý Khắc Tịnh trở về trung quân đóng ở ngoài thành để đón đại tướng và các tướng vào thành.

Lưu Trọng Tài thuật lại những điều mắt thấy trong thành, không ai còn nghi ngờ gì nữa. Điền Mẫu Nghị vui vẻ truyền hai tướng Tân Bình Minh và Diệp Đông Tùng đem đại quân đến sát thành, dàn thế hạ trại. Còn Điền Mẫu Nghị thì đem theo hai tướng Lý Thái Định, Trần Quốc cùng theo Lưu Trọng Tài và Lý Khắc Tịnh vào thành trước.

Lý Khắc Tịnh vẫn lặng lẽ, tính tình lầm lì ít nói bây giờ có phần đắc dụng. Lý Khắc Tịnh băn khoăn về việc hai tướng Tiên Du còn ở ngoài, không biết có nên ra tay không, hay là đợi cho hai tướng ấy vào nốt đã?!

Đến khi vào thành, Điền Mẫu Nghị và các tướng Tiên Du thấy tình hình quả thật đúng như lời Lưu Trọng Tài thuật thì bằng lòng lắm. Điền Mẫu Nghị lúc gặp Dương Ngọc Kỳ bị trói để trên mặt thành, thì rút cây doản đao lấy mũi đao nâng cằm Dương Ngọc Kỳ bắt ngửng mặt lên rồi mắng rằng:

- Tên phản phúc này, bây giờ có cảm thấy nhục nhã không?

Dương Ngọc Kỳ mím môi không đáp, trong lòng vừa uất vừa thẹn. Điền Mẫu Nghị mang các tướng xuống đại sảnh để mở quan tài xem mặt Bùi Thành Đản lần chót rồi sẽ họp bàn.

Lý Khắc Tịnh vẫn lặng lẽ, chỉ khi nào có người hỏi mới mở miệng trả lời. Các tướng kéo cả vào đại sảnh.

Đại sảnh vắng ngắt, giữa đại sảnh đặt cỗ quan tài đèn đuốc còn sáng trưng. Tới trước quan tài thì Lý Khắc Tịnh dừng bước quay lại các tướng Tiên Du mà rằng:

- Lúc tôi vào thành, thì ông Đản đã bị Dương Ngọc Kỳ giết từ chiều hôm trước. Kỳ cho treo đầu ông Đản trên của thành, lúc tôi giơ tay để đỡ xuống thì tự nhiên máu ở đầu Ông Đản lại chảy ra ướt cả ngựa chiến giáp của tôi!

Nói xong, Lý Khắc Tịnh bước lại cây cột lớn trong đại sảnh giơ tay nhấc bộ áo giáp bằng dây gai bên trình ra cho các tướng xem. Ai thấy thế cũng ghê người!

Lý Khắc Tịnh tay trái ôm chiến giáp, bước lại gần quan tài Bùi Thành Đản, rồi nói:

- Chúng tôi chưa đóng nắp quan tài ông Đản, còn đợi các vị đây!

Các tướng Tiên Du đều bước lại chung quanh chiếc quan tài, Lý Khắc Tịnh giơ tay đặt lên nắp áo quan, đầu đằng kia Trần Quốc cũng giơ tay chực tiếp tay với Tịnh để mở áo quan, bỗng có tiếng quát:

- Có biến!

Mọi người giật mình nhìn ra cửa đại sảnh, thì ra hai tướng Tân Bình Minh và Diệp Đông Tùng sau khi hạ trại an doanh ngoài thành xong cũng vào thành ngay. Hai tướng vừa vào đến cửa chợt thấy thấp thoáng có bóng quân phục kích thì giật mình liên quát lớn lên như vậy!

Các tướng trong đại sảnh giật mình quay đầu ra nhìn Diệp Đông Tùng đã rút gươm lăm lăm trong tay, Tôn Bình Minh cũng lăm lăm thanh đại đao. Đông Tùng bảo:

- Có quân phục kích quanh nơi này!

Lý Khắc Tịnh thấy cơ mưu bại lộ liền quát lớn một tiếng, tay trái vận lực hất tung cỗ quan tài, tay phải chụp ngọn thiết côn, miệng quát:

- Giết!

Xác Bùi Thành Đản trong quan tài văng ra, cả cỗ quan tài tung vào Điền Mẫu Nghị. Lão tướng vận lực của cỗ quan tài lại, rồi rút phắt đoản đao. Các tướng cũng nhất tề rút khí giới.

Tiếng quát của Lý Khắc Tịnh vừa dứt, năm trăm quân phục kích quanh đại sảnh nhất tề hò reo xông ra, dao ngắn hoa lên lăn xả vào đám các tướng Tiên Du mà đâm chém.

Điền Mẫu Nghị múa thanh đoản đao như hoa rụng lá, bay cực kỳ lợi hại chống cự với đám phục binh. Lý Khắc Tịnh như con cọp dữ xông xáo hết sức dữ dội. Trong đại sảnh chớp mắt diễn ra cảnh đâm chém thật ghê gớm. Các tướng Tiên Du bị dồn vào trong đại sảnh thật vướng víu, lại thêm cây thiết côn của Lý Khắc Tịnh mãnh liệt chưa từng thấy đánh giạt các tướng Tiên Du vào một góc đại sảnh.

Tiếng reo hò của năm trăm phục binh nổi lên ầm ầm, lại thêm tiếng quát như sét nổ của Lý Khắc Tịnh khiến cho Ân Mạnh Thiệu trên mặt thành cùng đám quân cũng nghe rõ, tất cả nhất tề rút dao ngắn ra, hò reo rầm rầm ùa cả xuống thành, đóng ngay cửa thành lại.

Trên mặt thành, Dương Ngọc Kỳ cũng cựa mình, quả nhiên dây trói tung ra cả. Ngọc Kỳ nén đau rút đoản kiếm giấu trong người ra rồi cùng đám quân kéo xuống dưới thành.

Trong đại sảnh, Điền Mẫu Nghị vừa chiến đấu vừa để ý, thấy bên ngoài có tiếng quân reo thì cho rằng đại quân Siêu Loại chắc đã tới, tình thế thật nguy ngập, phải cố ra thoát khỏi thành điều động đại binh ở ngoài mới mong cứu được tình thế. Nghĩ rồi, tay đao của lão tướng múa lên hết sức cấp bách, lão tướng hai mắt long lanh sáng, đánh vẹt đám phục binh ra rồi hô lớn:

- Anh em theo ta xuất thành!

Cùng với tiếng hô, lão tướng bước ra, chân lão tướng đi đến đâu đường mở ra đến đấy, thanh đoản đao trong tay lão tướng mạnh vô cùng. Các tướng theo chân lão tướng lui ra khỏi đại sảnh. Lý Khắc Tịnh gầm lên:

- Bay chạy đi đâu cho thoát!

Tiếng gầm rung rinh cả đại sảnh, tiếp theo ngọn thiết côn đã như con rồng thiêng bay bổng lên mây, côn pháp “Thiên Vận Côn” bắt đầu vũ lộng. Cây thiết côn đen bóng múa lên nhanh lạ lùng, bóng còn mở rộng che phủ cả một khoảng rộng tưởng như đám mây đen. Lý Khắc Tịnh theo đà côn tung mình ra ngoài, vượt trên đầu đám phục binh truy kích đám các tướng Tiên Du.

Ra đến bên ngoài, lão tướng Điền Mẫu Nghị hô lớn:

- Lưu Trọng Tài theo ta! Bốn tướng ở lại giết tên giặc này!

Dứt lời, thanh đoản đao trong tay lão tướng hoa lên vùn vụt, đao pháp lợi hại vô cùng. Lại thêm tướng tiên phong Lưu Trọng Tài với cây đoản đao nữa góp sức, hai đao đi đến đâu quân Siêu Loại giãn ra đến đó. Lý Khắc Tịnh gầm lên như cọp rống, lồng lộn với cây thiết côn toan đuổi theo Điền Mẫu Nghị nhưng bị bốn tướng Tân Bình Minh, Diệp Đông Tùng, Lý Thái Định và Trấn Quốc ra sức vây hãm cản đường, thành ra Tịnh không đuổi theo Điền Mẫu Nghị được.

Lý Khắc Tịnh giận vô cùng, bây giờ liền dừng bước không đuổi theo Điền Mẫu Nghị nữa, quay sang đối phó với bốn tướng Tiên Du. Lý Khắc Tịnh nghĩ rằng: “giết được bốn tướng này, cũng đã có lợi lắm rồi!”. Nghĩ xong là cây thiết côn lập tức nhập thế, đường côn đang bay như cuồng phong nổi dậy, chợt trầm hẳn xuống có vẻ lả lướt, rộng mênh mông, đây là phép “Cỏ non đùa gió” tức là nửa phần “Thiên vận côn” lấy sức éo lả của cây cảnh, của ngọn cỏ, để chống đỡ với gió bão. Gió càng mạnh cỏ cây càng lả lướt nương theo chiều gió mà lay động nhưng không bao giờ bị gẫy.

Cây thiết côn như có ma lực dính vào khí giới của bốn tướng Tiên Du, mỗi lần tướng nào tấn công một đường là một lần cây côn lại hút theo phản kích thật mau lẹ. Bốn tướng Tiên Du ra sức đâm chém Lý Khắc Tịnh, mong rút ngắn cuộc chiến để chạy ra ngoài thành. Nào ngờ bốn tướng càng ra sức áp đảo bao nhiêu thì lại càng cảm thấy chính sức mình bị đối phương sử dụng mà đánh lại mình dữ dội, ác liệt bấy nhiêu.

Bốn tướng vã mồ hôi hột, thấy đã không hơn được tướng Siêu Loại mà còn có phần bị nguy nữa là khác. Lý Khắc Tịnh lồng lộn như con cọp dữ, côn pháp rào rạt như chẳng bao giờ hết. Thuần mượn lực của địch chống lại địch, dần dần dồn bốn tướng vào thế bị động thật nguy cấp.

Nhưng, đến lúc bốn tướng Tiên Du bị dồn về thế thụ động thì còn pháp “Cỏ non đùa gió” lại không còn hiệu quả, côn pháp cũng tự nhiên chậm lại, sức éo lả có phần biểu diễn chứ không hàm chứa sức công kích dũng mãnh ở trong. Nhờ thế mà bốn tướng Tiên Du mới không bị nguy ngay đến tính mạng.

Lý Khắc Tịnh liền thay đổi côn pháp, chuyển từ phép “Cỏ non đùa gió” sang pháp “Gió lớn bẻ cành”, côn pháp đang ẻo lả vụt biến thành mãnh liệt vô cùng. Cây thiết côn đen sì từng chập một ra thế hết sức dữ dội, liên miên chẳng dứt, khiến cho bốn tướng Tiên Du bây giờ mới thật là nguy cấp.

Trong lúc ấy, Điền Mẫu Nghị cùng với Lưu Trọng Tài ra sức huơ đoản đao vẹt đường nhằm hướng cửa Tây thành Cổ Tiểu chạy tới. Điền Mẫu Nghị cùng tướng tiên phong vừa tới gần cửa thành, thì cũng là lúc Ân Mạnh Thiệu cùng đám quân trên thành ào xuống. Ân Mạnh Thiệu thấy hai tướng Tiên Du đang tả xung hữu đột hết sức dữ dội, chém giết tơi bời cố chạy ra phía cửa thành, thì biết hai tướng toan tính thoát ra ngoài. Lập tức, Ân Mạnh Thiệu có biệt tài xử đao ngắn hết sức dữ dội, lập tức hoa ngọn đao ngắn tung mình vọt qua đám quân chặn đánh hai tướng.

Ân Mạnh Thiệu không nói một lời ngọn đao ngắn bay ra một thế “Tiên nữ hiến đào” thần tốc nhằm ngay giữa ngực tướng Điền Mẫu Nghị xỉa tới cực kỳ hung dữ. Điền Mẫu Nghị thấy tướng Siêu Loại như con đại bàng bốc mình vọt qua dám quân vào trận, trong lòng tấm tắc khen thầm, đến khi thấy ngọn đao phóng tới thật hiểm độc thì vội thận trọng vươn đảo đao xử một thế “Cá chép vượt sóng” đỡ ngọn đao.

Lưỡi đoản đao trong tay Điền Mẫu Nghị bốc lên thẳng tắp chẹn lấy lưỡi đao của Ân Mạnh Thiệu lại. Cùng lúc ấy Lưu Trọng Tài huơ doản đao chém xả vào sườn bên trái Ân Mạnh Thiệu. Ân Mạnh Thiệu một mình cự với hai tướng Tiên Du vẫn bình tĩnh, thấy lưỡi đao của Lưu Trọng Tài phạt vào sườn mình, liền theo đà tay đao đang đâm vào ngực Điền Mẫu Nghị vọt người lên xô hẳn vào người Điền Mẫu Nghị.

Điền Mẫu Nghị tuy vươn đao chẹn đao của Ân Mạnh Thiệu, nhưng thấy Thiệu tận lực xô tới thì cả kinh vội thu đao tránh giạt sang một bên. Lưỡi đao của Ân Mạnh Thiệu đuổi hụt sau lưng Điền Mẫu Nghị. Tức thì, Ân Mạnh Thiệu uốn cong người lộn trở lại, hai chân Thiệu như hai cây cột lớn thần tốc đạp vào ngực Lưu Trọng Tài. Tay đao mở rộng lia vào ngực Điền Mẫu Nghị. Đòn đánh của Ân Mạnh Thiệu vừa hung dữ vừa đẹp vô ngần, cùng một lúc tấn công hai tướng địch xem ra vừa ung dung lại vừa có hiệu quả.

Lưu Trọng Tài hụt một đao chưa kịp hồi bộ, đã thấy hai mũi chiến hài của Ân Mạnh Thiệu tung vọt tới trước ngực, liền vội ngồi thụp xuống mà tránh. Điền Mẫu Nghị cũng vội mở rộng hai chân, chân trái khuỵu hẳn xuống khiến người ngả rạp tránh mũi dao đâm tới.

Thế là, hai tướng Tiên Du cùng một lúc đều phải rạp người tránh đòn. Hai tướng chưa hết kinh hãi sức tấn công quá quyết liệt của tướng Siêu Loại, thì Ân Mạnh Thiệu đã lại tiếp đòn. Nhờ ngọn cước phóng lên không trúng đích, Ân Mạnh Thiệu vận lựa dồn xuống hạ bàn khiến cho thân thể Thiệu chụp xuống thật nhanh. Thiệu như cơn gió lốc lăn vào sát Lưu Trọng Tài tấn công tiếp.

Bây giờ thì Điền Mẫu Nghị đã vững thế liền quát lớn một tiếng, tay đao múa lên thần tốc tấn công lại Ân Mạnh Thiệu. Đao pháp của Điền Mẫu Nghị thật lợi hại, lúc đầu mất lợi thế ở chỗ coi thường địch để đến nỗi bị Ân Mạnh Thiệu liên tiếp tấn công tranh lợi thế. Bây giờ Thiệu dồn lực vào đánh Lưu Trọng Tài khiến lão tướng được rảnh tay đôi chút tìm lại cái thế ưu thắng của thế trận đối địch với lưỡi đao ngắn của Thiệu.

Ân Mạnh Thiệu chưa áp đảo được Lưu Trọng Tài thì lưỡi đoản đao của Điền Mẫu Nghị đã bay tới. Đao pháp biến đổi cực kỳ mau lẹ, chớp mắt đã công ra liên miên các thế đánh hiểm độc, đòn nào cũng là đòn sát thủ trí mạng cả. Điền Mẫu Nghị nóng lòng không thể nào kéo dài được trận đấu cốt làm sao đẩy lui tướng địch cho mau để thoát ra ngoài thành, vì thế đòn đánh ra vừa mau lẹ vừa quyết liệt, làm cho Ân Mạnh Thiệu như bị giữ lại ở một chỗ không tiến lên trả đòn được nữa.

Lại thêm một lưỡi đao của Lưu Trọng Tài lúc này cũng lợi hại lắm. Hai tướng liền tay áp đảo Ân Mạnh Thiệu, dồn Thiệu phải lùi lại để Lưu Trọng Tài mở đường vẹt đám quân Siêu Loại ra, dần dần tiến ra cửa thành.

Hai tướng Tiên Du vừa mới khởi giành lại được lợi thế, đã thấy có tiếng vó ngựa dồn dập. Điền Mẫu Nghị chưa hết kinh hãi đã thấy một tướng công ngựa tới, lưỡi gươm bay ra chém bổ xuống giữa đỉnh đầu Nghị.

Lão tướng trụ bộ, cử đoản đao lên đỡ, hai vũ khí chạm vào nhau “xoảng” một tiếng dữ dội. Điền Mẫu Nghị lùi lại hai ba bước, tướng mới đến cưỡi ngựa cũng phải lùi ngựa đến hai bước. Điền Mẫu Nghị trông lên, mới biết tướng ấy chính là Dương Ngọc Kỳ. Dương Ngọc Kỳ hận Điền Mẫu Nghị lúc nãy mắng mình, bây giờ xuống thành gặp lão tướng là tấn công liền.

Điền Mẫu Nghị thấy tướng ấy là Dương Ngọc Kỳ, thì lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Lão tướng cho là trăm sự xảy ra đều do ở tương phản phúc này mà nên cả, lại thêm y vừa chém lão tướng một gươm quả thật là quá lắm rồi!

Điền Mẫu Nghị nghĩ: “Bây giờ giết luôn Dương Ngọc Kỳ, đoạt lấy ngựa của y mà chạy mới xong!”. Nghỉ dứt, Điền Mẫu Nghị thủ thế.

Dương Ngọc Kỳ vừa quay ngựa lại thì Điền Mẫu Nghị đã tiến bước lại gần, thanh đoản đao múa lên kín tưởng đến mưa rơi cũng không vào lọt, gió thổi cũng chẳng đi qua được. Lão tướng tận lực tấn công Dương Ngọc Kỳ cốt mau lẹ đạt được ý muốn. Dương Ngọc Kỳ thật ra không phải là tướng kém tài, tay gươm của y có sức địch trăm người. Nhưng nay bị gần trăm quân của Bùi Thành Đản đánh một trận nhừ tử, xương cốt như giãn mất cả, thành ra tay kiếm mất hẳn mức độ mau lẹ tinh nhuệ.

Dương Ngọc Kỳ cự với Điền Mẫu Nghị, chưa được lâu đã thấy tình thế không xong rồi, Kỳ liên tiếp lui ngựa. Ân Mạnh Thiệu chiến với Điền Mẫu Nghị chưa phân được thua, thì Dương Ngọc Kỳ chạy tới khiến lão tướng trong vài hiệp đã áp đảo được Kỳ rồi toan cướp ngựa. Tức thì Ân Mạnh Thiệu vọt lên quyết hạ Điền lão tướng.

Điền Mẫu Nghị biết thế khó khăn, một mặt cố tránh Ân Mạnh Thiệu, một mặt cố tìm cách đoạt ngựa của Dương Ngọc Kỳ. Ân Mạnh Thiệu biết như vậy nên càng ra sức áp đảo lão tướng. Ân Mạnh Thiệu xông xáo cực kỳ dữ tợn, ngọn đao ngắn vào sát bên người lão tướng cố gắng công kích.

Điền Mẫu Nghị lắng hết tinh thần, cây đoản đao chém bổ một đường vào giữa mặt Ân Mạnh Thiệu. Lão tướng đợi cho Thiệu nghiêng người né tránh liền lập tức quay đao lia ngang một đường. Ân Mạnh Thiệu đành phải lùi bước tránh ra, lợi dụng lúc Ân Mạnh Thiệu phải lùi lại, lão tướng ra một đòn quyết liệt. Lưỡi đao bay lên đem theo cả thân hình lão tướng đón lấy lưỡi gươm trong tay Dương Ngọc Kỳ vừa chém xả xuống. Lão tướng ra đòn vừa thủ vừa công, lưỡi đoản đao chẹn lấy thanh gươm trong tay Dương Ngọc Kỳ. Sức mạnh thân thể của lão tướng vọt lên giúp lão tướng tay trái đánh ra một quyền “Tiều phu đốn củi” gan bàn tay phạt mạnh vào cổ Dương Ngọc Kỳ.

Điền Mẫu Nghị ra dòn hết sức chuẩn đích lại mạnh mẽ. Dương Ngọc Kỳ không ngờ lão tướng lại dữ dội đến thế, thành thử không kịp đón đỡ hay né tránh liền bị tay quyền của lão tướng đánh trúng, tưởng đến đứt hơi thở mà chết ngay được. Dương Ngọc Kỳ tức thì nhào xuống ngựa, lão tướng xoay người ngồi vững trên yên, giục cương cho ngựa toan vọt đi.

Ân Mạnh Thiệu lùi hai bước vì lưỡi đao của lão tướng họ Điền áp bức, đến lúc vừa trụ bộ xong thì đã thấy Dương Ngọc Kỳ bị ngã ngựa. Ân Mạnh Thiệu tưởng Dương Ngọc Kỳ bị hại rồi, liền gầm lên một tiếng, theo với tiếng gầm toàn thân Ân Mạnh Thiệu vọt lên như rắn quăng mình. Thiệu xử một thế “Chim én lên cành” hết sức thần tốc, thân hình Thiệu nằm ngang như mũi tên. Điền Mẫu Nghị vừa cướp xong ngựa chưa kịp chạy đi đã thấy tướng Siêu Loại tung người lên truy kích cực kỳ ác liệt thì kinh hãi. Lão tướng tay trái cầm cương ngựa, tay phải cử đoản đao đón đỡ toan chém vào hai chân Ân Mạnh Thiệu.

Ân Mạnh Thiệu giữa lúc thân hình bốc lên liền xoay nghiêng người, hai chân co lại rồi tung ra một liên hoàn cước theo thế “kình ngư bạt sóng” chân phải phóng chiến hài đá trúng lưỡi đoản đao “chát” một tiếng. Lập tức thanh đao vuột khỏi tay lão tướng bay vù đi, chân trái Ân Mạnh Thiệu ra đòn nhằm giữa ngực lão tướng đá tới.

Lão tướng bị trúng một đòn bay mất doản đao, hồn vía chưa kịp an định đã thấy ngọn cước thứ hai bồi theo quá ác liệt. Trong cơn nguy cấp lão tướng chẳng kịp suy nghĩ liền hụp người xuống mà tránh. Chính nhờ ở lúc hụp xuống này mà lão tướng vừa thoát được ngọn cước ác liệt, lại kịp thoát lưỡi đao trong tay Ân Mạnh Thiệu cũng ra đòn lướt sát trên lưng đến tung cả chiến bào.

Lão tướng bị trúng một đòn bay mất đoản đao, hồn vía chưa kịp an định đã thấy ngọn cước thứ hai bồi theo quá ác liệt. Trong cơn nguy cấp lão tướng chẳng kịp suy nghĩ liền hụp người xuống mà tránh. Chính nhờ ở lúc hụp xuống này mà lão tướng vừa thoát được ngọn cước ác liệt, lại kịp thoát lưỡi đao trong tay Ân Mạnh Thiệu cũng ra đòn lướt sát trên lưng đến tung cả chiến bào.

Lão tướng Điền Mẫu Nghị linh hồn vỡ mật cứ rạp mình trên lưng ngựa mà giật cương, con chiến mã tức thì tung vó sải miết. Ân Mạnh Thiệu ra đòn một lúc hai cước một đao đã tưởng đoạt mệnh tướng Tiên Du, nào ngờ chỉ đá bay được đoản đao của lão tướng. Thân hình Ân Mạnh Thiệu lúc rớt chạm mặt đất thì cũng là lúc Điền Mẫu Nghị đã giục ngựa bỏ chạy xa mất rồi.

Ân Mạnh Thiệu lồng lộn hô quân ráo riết đuổi theo, nhìn ra đã thấy hai tướng Tiên Du một chạy bộ, một cưỡi ngựa xẻ đám quân vây bọc mà thoát ra cửa thành. Ngoảnh lại, thấy tướng Dương Ngọc Kỳ quằn quại trên mặt đất. Ân Mạnh Thiệu không nỡ bỏ đi vội chạy đến nâng Kỳ dậy. Dương Ngọc Kỳ trong gười bị quá nhiều nội thương, lại bị Điền Mẫu Nghị ra sức đoạt ngựa đánh một quyền vào cổ tưởng đến gẫy lìa xương cổ nhào xuống ngựa. Bây giờ Kỳ như chẳng phải là một võ tướng nữa, sức mạnh chẳng còn gì, tình trạng có phần nguy kịch.

Ân Mạnh Thiệu vội hô quân đưa Dương Ngọc Kỳ về doanh, còn Thiệu thì đem quân truy nã hai tướng Tiên Du. Lúc ra đến bên ngoài thành, thấy hai tướng đã đi xa, Ân Mạnh Thiệu sợ quân Tiên Du đến hãm thành thì nguy khốn liền truyền quân vào hết trong thành. Lại sai đóng chặt cổng thành, quân lên cả trên thành mà canh giữ. Ân Mạnh Thiệu trong lòng bứt rứt không biết Lý Khắc Tịnh giao chiến với mấy tướng Tiên Du ra sao mà chỉ nghe thấy tiếng quân reo rầm rầm. Thiệu không dám bỏ mặt thành sợ bất thần binh ngoài tiến đánh.

Trong thành, Lý Khắc Tịnh như con hùm dữ xông xáo cố áp đảo bốn tướng Tiên Du mà vẫn không được. Bốn tướng Tiên Du hiểu là đã bị vây hãm trong thành, tình thế nguy ngập, lại không thấy bóng tướng Điền Mẫu Nghị với tướng tiên phong Ân Mạnh Thiệu đâu, tai cũng chẳng còn thấy phía Tây thành có tiếng quân reo nữa, thì chắc là hai tướng đã ra thoát. Bốn tưởng không còn chỗ lui, đành hết sức ra tài tranh đấu với Lý Khắc Tịnh.

Bốn tướng Tiên Du, Tôn Bình Minh với thanh đoản đao, Diệp Đông Tùng với trường kiếm, Lý Thái Định xử đồng côn, Trần Quốc với ngọn giáo dài, cả bốn ra sức cự với Lý Khắc Tịnh. Tịnh biểu diễn “Thiên vẫn côn pháp” cực kỳ ghê gớm ra cố áp đảo bốn tướng, càng giao tranh Lý Khắc Tịnh càng phấn chấn tinh thần. Đấu đến mờ bụi một vùng “át cả nắng, mờ cả cảnh vật chung quanh”.

Bốn tướng Tiên Du cũng không phải là tay kém nếu đương trường một đấu với một, ắt chẳng tướng nào còn mạng nữa. Nhưng nay cả bốn liền tay đấu với Lý Khắc Tịnh thì chưa chắc bên nào đã thua bên nào, xem thế đủ biết Tịnh là tay dữ dội đến thế nào. Đám phục binh bị chết cũng nhiều, bây giờ vây quanh năm tướng hò reo xem trận đấu một đời chưa dễ thấy được hai lần.

Ân Mạnh Thiệu cầm quân trấn trên mặt thành trong lòng nóng như có lửa đốt, tai nghe tiếng quân reo ầm ầm ở mặt Đông, lại thừa biết là thế nào đại binh Tiên Du cũng sắp kéo đến, tức không làm thế nào để tới giúp Lý Khắc Tịnh được.

Ân Mạnh Thiệu lo chưa xong, quả nhiên đã thấy đại binh Tiên Du ào ào kéo tới. Tướng Điền Mẫu Nghị cưỡi ngựa dẫn đầu, rồi đến tướng tiên phong Ân Mạnh Thiệu kéo quân theo sau. Đại binh Tiên Du đến sát thành Cổ Tiểu mới dừng lại. Điền Mẫu Nghị thừa biết sức quân Siêu Loại trong thành chẳng có là bao, lại thêm bốn tướng nhà bị vây hãm trong thành. Vì thế Điền Mẫu Nghị mới quyết đem đại quân đạp nát thành Cổ Tiểu ngay.

Ân Mạnh Thiệu nhìn quang cảnh ngoài thành, thấy binh Tiên Du đông như kiến cỏ, trong lòng chẳng khỏi run thầm. Thiệu biết sức quân mình yếu quá, lại thêm thiệt hại mất một số trong trận giao chiến lúc này. Bây giờ khó lòng giữ cho thành Cổ Tiểu này khỏi bị mất vào tay quân Tiên Du được.

Dưới thành, binh Tiên Du vừa tới, là được lệnh tức thì hạ thành, Binh Tiên Du như nước cuốn, lớp lớp xô tới phá của thành. Trên thành binh của Ân Mạnh Thiệu ra sức bắn tên xuống cũng chẳng ăn thua gì. Thiệu thấy thế nguy, liền truyền quân gấp rút xuống thành, cả bọn đem theo Dương Ngọc Kỳ bị trọng thương, chạy đến chỗ Lý Khắc Tịnh đang giao chiến với bốn tướng Tiên Du.

Lý Khắc Tịnh lúc ấy đang say sưa phô diễn sở học, thì đám quân của Ân Mạnh Thiệu chạy tới. Thiệu vội bảo Lý Khắc Tịnh mau mau đoạn chiến đem quân ra khỏi thành mới được.

Bốn tướng Tiên Du được đoạn chiến thì trong lòng chẳng khỏi mừng thầm, không ai dám một mình theo đuổi bọn Lý Khắc Tịnh, Ân Mạnh Thiệu nữa.

Thế là, bốn tướng Tiên Du vội vã chạy ra phía Tây thành, còn Lý Khắc Tịnh và Ân Mạnh Thiệu thì đem quân gấp bước chạy ra phía cửa Đông. Hai tướng vừa đưa quân ra khỏi thành, tai đã nghe phía Tây tiếng quân Tiên Du reo rầm rầm thì biết là binh Tiên Du đã vào thành Cổ Tiểu rồi.

Lý Khắc Tịnh bảo Ân Mạnh Thiệu mau mau đem hết quân lui hẳn ra xa, gần một dặm đường mà trấn giữ. Chẹn không cho quân Tiên Du tiến lên, để một mình Lý Khắc Tịnh quay trở lại nhân lúc cửa thành còn mở, một mình Lý Khắc Tịnh thề sẽ phá tan thành Cổ Tiểu, không cho binh Tiên Du có nơi trấn đóng. Giúp cho đại quân của Siêu Loại khỏi bị vướng đường tiến sau này.

Ân Mạnh Thiệu nghe Lý Khắc Tịnh nói như vậy trong lòng chẳng khỏi kinh hãi, lo rằng một mình Lý Khắc Tịnh thì làm gì nổi. E có khi thiệt mạng oan uổng, nhưng Lý Khắc Tịnh không nghe, nói rằng:

- Ông cứ cùng với ông Kỳ đem binh nương vào địa thế mà trấn giữ, đại binh ta thế nào cũng sắp tới rồi. Tôi một mình phá thành Cổ Tiểu lúc này là có lợi, không chết được đâu mà lo!

Dứt lời, Lý Khắc Tịnh quay chiến mã, một mình phóng tới cửa Đông thành Cổ Tiểu...

Chưa biết việc sau ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Mốt

Một côn san bằng Cổ Tiểu
Hai quân giữ thế tranh đua

Thành Cổ Tiểu cửa Đông vẫn chưa đóng, binh Tiên Du mới vào thành chưa kịp giữ các nơi. Lý Khắc Tịnh giục chiến mã Ngu Ngu lướt vào trong thành. Tịnh nghĩ: “Không nên để cho giặc có nơi kín đáo ẩn nấp!”.

Nghĩ rồi, quay ngựa lại múa cây thiết côn lên tận lực phá cửa thành.

Lý Khắc Tịnh ra sức đập phá cửa thành, rồi nương chỗ thành lở càng ra sức tung hoành, khoảnh khắc phá sạt một khoảng thành Cổ Tiểu.

Lý Khắc Tịnh cho là binh Tiên Du chưa thể nhất thời sửa chữa lại được chỗ thành vỡ với cửa sụp như thế, liền thôi không phá thành nữa, lại giục ngựa chạy sâu vào trong thành.

Binh Tiên Du một mặt trấn giữ ngoài thành, một phần theo tướng tiên phong Lưu Trọng Tài vào trong thành. Đại tướng Điền Mẫu Nghị cũng đưa trung quân vào thành. Binh Tiên Du chưa an doanh trại, tai đã nghe phía cửa Đông có tiếng động ầm ầm, đấy là lúc Lý Khắc Tịnh đang ra sức cố phá vỡ cửa thành.

Quân đi dò tin tức chạy về trình: “Có một tướng cưỡi con ngựa cao lớn, một mình một thiết côn đang xông xáo trong thành!”. Tướng tiên phong và tướng Điền Mẫu Nghị nghe trình cả kinh, biết tướng cầm thiết côn của Siêu Loại là người lợi hại ra sao, bây giờ y một mình xông xáo trong thành thì quả là gan lớn hơn người!

Lập tức, tướng Điền Mẫu Nghị truyền tướng tiên phong dàn quân ngăn chặn, lại có lệnh cấp tốc ra ngoài thành truyền cả bốn tướng tả hữu dực phân một nửa binh đem ngay vào thành cùng bắt tướng Siêu Loại.

Lệnh ban xuống, chớp mắt binh Tiên Du đã điều động đâu vào đấy. Tướng tiên phong Lưu Trọng Tài lên ngựa đoản đao lăm lăm trong tay. Điền Mẫu Nghị lên trên mặt thành cùng với năm trăm quân cung thủ để sẵn sàng ứng phó. Điền lão tướng đích thân giám trận cho các tướng bắt giết Lý Khắc Tịnh.

Lúc ấy, bốn tướng ngoài thành cũng đã kéo quân vào, quân dàn ra vững như thành đồng vách sắt, đợi để cản cơn sóng lớn Lý Khắc Tịnh sắp tràn tới.

Lý Khắc Tịnh vẫn giục ngựa Ngu Ngu chậm chạm vào thành. Tịnh vận chiến bào bằng sợi gai bện, vóc dáng cao lớn như thiên thần. Con ngựa Ngu Ngu bờm dài gần chạm mặt đất, vó ngựa lóc cóc trong thành vắng lặng nghe rờn rợn. Lý Khắc Tịnh biết là binh Tiên Du thế nào cũng đã dàn ra, vì thế trong thành mới yên lặng như thế này. Chợt ngựa Ngu Ngu vươn dài cổ hí lên rùng rợn, tiếng hí nghe như thác nước đang chảy xiết vướng phải đá tảng khúc quanh mà rít lên, con ngựa hí xong bốn vó đập nện ra chiều tức tối lắm. Lý Khắc Tịnh biết con ngựa tinh khôn đã cảm thấy địch ở gần đâu đây.

Lý Khắc Tịnh thận trọng tiến tới, quả nhiên vừa vượt xong phía sau doanh trung quân nội thành, đã thấy binh Tiên Du dàn ra trước mặt. Lại thêm năm tướng trụ ngựa một hàng ngang đợi Tịnh đến. Xa xa trên mặt thành cao phía Tây, thấp thoáng có bóng quân cùng tướng Điền Mẫu Nghị.

Lập tức, Lý Khắc Tịnh gầm lên một tiếng, tiếng gầm có sức mạnh thổi bay được thành đất Cổ Tiểu, làm cho cả đạo quân Tiên Du đối trận đang đứng im tự nhiên xao động tưởng như có làn gió mạnh thổi tới làm mặt nước xô nhau gợn sóng!

Ngựa Ngu Ngu nghe tiếng gầm của chủ, tức thì lồng lên, bốn vó như thép lạnh sái dài trên mặt đất, bờm căng gió vươn thẳng như chiến kỳ mà lướt tới.

Phía bên kia, năm tướng Tiên Du cũng tức thì giạt ngựa mau lẹ dàn trận đón Lý Khắc Tịnh lướt tới là vây lấy Tịnh mà chiến đấu ngay.

Các tướng Tiên Du đã biết tài sức Lý Khắc Tịnh, trận đấu lần trước lúc này như vẫn còn làm cho các tướng thấy chùn tay mệt mỏi, không ai là không kinh hãi Lý Khắc Tịnh.

Trên mặt thành, Điền Mẫu Nghị thấy Lý Khắc Tịnh một mình một ngựa dám cả gan quay lại giao chiến với cả đạo binh của Tiên Du, thì trong lòng chẳng khỏi cảm phục cái tinh thần lẫy lừng của tướng địch. Nhưng Điền Mẫu Nghị cũng lại thấy tiếc cho tay dũng tướng có một không hai này thiếu đầu óc suy nghĩ, xông pha vào chỗ chết uổng mạng ngu dại như vậy!

Điền Mẫu Nghị còn đang bâng khuâng, đã nghe thấy Lý Khắc Tịnh gầm lớn một tiếng, lão tướng như bừng tỉnh giấc mơ, nhìn xuống thấy cây thiết côn của Lý Khắc Tịnh đã tung ra quét một vòng rộng đánh giạt các tướng của mình ra. Lão tướng khen thầm trong lòng, lắng hết tinh thần để xem trận đánh.

Năm tướng Tiên Du tức thì lui ngựa tránh ngọn côn, rồi nhất tề giục ngựa xông tới. Năm thứ binh khí cùng vươn ra tận lực đâm chém Lý Khắc Tịnh. Bên ngoài, binh Tiên Du cũng vây lấy các tướng mà reo hò trợ chiến, các đạo cung thủ lại lăm lăm cung tên chỉ chực Lý Khắc Tịnh sơ hở lùi xa các tướng nhà là buông tên tức thì.

Lý Khắc Tịnh xông xáo giữa trận như cọp dữ giữa bầy dê, ngọn thiết côn lên xuống vùn vụt, đón đỡ, chống trả năm tướng thật kịch liệt. Nhiều lúc ngựa Ngu Ngu đứng dựng lên hai chân sau, chiếc bờm dài tung theo thế trận lúc bay sang phải lúc ngả về trái đẹp như ngọn cờ trong tay vị tướng phất lên giữa trận tiền. Năm tướng vừa thúc ngựa xông tới, Lý Khắc Tịnh đã lắng tụ tinh thần biểu diễn phép “Thiên vận côn” lại dựa vào sức của đối phương mà cự với đối phương. Trần Quốc của Tiên Du ở phía bên phải Lý Khắc Tịnh, đợi cho ngọn thiết côn của Tịnh vừa bổ thẳng xuống đầu Tân Bình Minh ở phía trước, là lập tức huơ ngọn giáo dài mũi sắt đâm ngay vào mạng sườn Lý Khắc Tịnh.

Ngọn giáo của Trần Quốc còn chưa tới đích, bên trái Lý Khắc Tịnh là Lý Thái Định vươn đồng Côn quật như vũ bão tới ngang lưng Tịnh. Cùng lúc ấy, Diệp Đông Tùng giục ngựa lướt tới vung gươm chém tréo một đường từ trái sang phải, từ trên xuống dưới nhằm thái dương Lý Khắc Tịnh xả tới.

Lý Khắc Tịnh ra đòn đánh Tôn Bình Minh, thừa biết là các tướng Tiên Du sẽ thừa cơ tấn công mình. Quả nhiên nghĩ chưa dứt, thiết côn còn đang đập xuống, đã thấy khắp mặt các tướng Tiên Du nhất tề ra đòn tận lực đâm chém. Tức thì Lý Khắc Tịnh thét lên một tiếng lấy uy, ngọn thiết côn đang đập xuống chuyển thế nhẹ như ngọn cỏ may đón luồng gió thổi qua. Toàn thân Lý Khắc Tịnh cùng với con chiến mã Ngu Ngu như quay tròn trên một cái trụ, cây thiết côn quét thần tốc một đường cực mạnh. Khoảng chiến đấu thật khít khao đến nỗi chiến mã Ngu Ngu không còn chỗ trụ bốn vó. Lý Khắc Tịnh ghìm cương con ngựa đứng dựng lên hai chân sau để lấy chỗ cho thiết côp bay ra, đồng thời cũng là để cho Lý Khắc Tịnh có chỗ đón đỡ các binh khí của mấy tướng Tiên Du kích tới.

Lý Khắc Tịnh vừa ra đòn lại vừa đỡ đòn thật tuyệt vời, trên thành cao Điền Mẫu Nghị kinh ngạc đến ngẩn người. Ông không ngờ tướng Siêu Loại lại kiêu hùng dũng mãnh đến như vậy. Điền tướng chưa kịp thốt lên lời tán thán, đã thấy “chát” một tiếng tiếp theo là cây đồng côn của Lý Thái Định bay vụt đi, rồi đến ngọn giáo dài của Trần Quốc và ngọn trường kiếm của Diệp Đông Tùng cũng vuột khỏi tay chủ bay đi mất cả.

Điền Mẫu Nghị chưa kịp kinh hãi, đã thấy chiến mã Ngu Ngu rít lên một tiếng, con ngựa dựng đứng hai chân sau vụt bốc vọt lên bay thẳng lên phía trước vọt qua đầu hai tướng Tân Bình Minh và Lư Trọng Tài. Cùng với tiếng ngựa hí, cùng với lúc con ngựa bay lên, ngọn thiết côn trong tay Lý Khắc Tịnh xử ra một đường “Thiên lôi xuống trần”, toàn thân Tịnh rạp trên mình ngựa. Tịnh tân lực đập cây thiết côn xuống đầu Lưu Trọng Tài.

Lưu Trọng Tài khiếp hãi mình đẫm mồ hôi vội nhào xuống ngựa tránh đòn. Con ngựa của Lưu Trọng Tài chưa kịp cuốn vó băng đi đã bị trúng ngọn thiết côn thay chủ. Lập tức con ngựa tung lên như chiếc lá bị gió mạnh cuốn vèo đi, quăng vào đám các tướng Tiên Du còn đang kinh hoàng đến lặng người.

Trên mặt thành, Điền Mẫu Nghị thấy quang cảnh, vội vàng phất cờ ra hiệu, tức thì quân Tiên Du giạt ra mà tránh Lý Khắc Tịnh. Cung thủ tận lực buông cung cho tên bay cả xuống. Lý Khắc Tịnh vùn vụt lướt ngựa bay lên đầu các tướng Tiên Du. Vó ngựa vừa chạm mặt đất đã thấy trên thành cao Điền Mẫu Nghị phất cờ làm hiệu. Lý Khắc Tịnh chẳng quay lại giao chiến với các tướng nữa, cứ thúc ngựa vọt tới, cây thiết côn múa lên gạt hết tên trên thành bắn xuống. Cung thủ dưới đất cũng hò reo rầm rầm nhất tề phóng tên. Chung quanh Lý Khắc Tịnh tên bay như mưa rào, sau lưng Tịnh đám các tướng Tiên Du lẽo đẽo chạy theo. Lý Khắc Tịnh đi đến đâu ngọn côn tung hoành đến đấy, đánh giạt binh Tiên Du ra cố tiến tới chỗ thành có Điền Mẫu Nghị đang chỉ huy mặt trận.

Điền Mẫu Nghị phất cờ điều khiển tướng sĩ, mặt trận lần lần khép chặt vây bọc lấy Lý Khắc Tịnh. Tịnh vẫn không nao núng cứ tiếp tục xông pha đánh giết.

Lý Khắc Tịnh toan tính tìm đường đến áp đảo Điền Mẫu Nghị, nhưng bây giờ lại bị cả đạo quân Tiên Du hợp cùng năm tướng ra sức chặn đánh. Lại thêm binh Tiên Du theo lệnh Điền Mẫu Nghị tận dụng cung tên quyết bắn hạ Lý Khắc Tịnh cho kỳ được. Thành ra, Lý Khắc Tịnh gặp nguy khốn, tiến lên một bước là có hàng trăm binh xô tới. Năm tướng chia nhau khắp mặt vây đánh kịch liệt.

Trên thành cao, Điền Mẫu Nghị chỉ huy trận, thấy Lý Khắc Tịnh định rẽ sang đường nào thì lại phất cờ cho mặt ấy biết mà chẹn lại. Vì thế, Lý Khắc Tịnh bây giờ thực sự bị hãm trong đại quân Tiên Du trước sau kín mít chẳng có lối thoát.

Các tướng Tiên Du cũng lại được lợi là không phải đối mặt giao chiến với Lý Khắc Tịnh, chỉ hợp sức với quân lính mà tập kích, bắn tên.

Lý Khắc Tịnh hiểu tình thế là: một mình một ngựa, sức có hạn cho dù cây thiết côn có lợi hại đến đâu cũng không thể nào giết hết mấy nghìn quân Tiên Du được. Nếu cứ khinh thường xông pha mãi như thế này nhỡ xẩy tay ắt khó lòng được chết xác còn nguyên vẹn! Nghĩ thế, Lý Khắc Tịnh liền đổi ý. Cố tìm cách phá thành Cổ Tiểu cho tan nát, khiến cho quân Tiên Du không dùng được để chống lại với đại quân của Siêu Loại nữa.

Thế là, Lý Khắc Tịnh tay múa thiết côn, hai chân thúc vào bụng chiến mã, tay giật mạnh dây cương. Chiến mã Ngu Ngu tức thì chồm lên như rồng thiêng lìa đầm vượt lên trên đầu quân sĩ Tiên Du phóng đi, rồi vó ngựa lại hạ xuống đạp bừa lên binh Tiên Du mà lướt chạy.

Chiến mã Ngu Ngu đã hung dữ, tướng Lý Khắc Tịnh lại càng hung dữ gấp mười lần. Ngọn thiết côn trong tay Tịnh đánh ra như cuồng phong bão tố hết sức khốc liệt, binh Tiên Du giạt tránh không kịp chết vô số. Chiến mã Ngu Ngu bây giờ cứ tiếp tục lối phi trên đầu binh sĩ Tiên Du gấp rút lại sát vách thành nơi Điền đại tướng đứng trên cao giám trận. Cả đạo quân Tiên Du reo hò tưởng đến vỡ màng nhĩ tai, ùa nhau đuổi theo Lý Khắc Tịnh. Cả thành Cổ Tiểu rung rinh trong trận chiến.

Lý Khắc Tịnh bị binh Tiên Du chắn đường cản lối, cả đạo quân cứ vây hãm đợi đến lúc Tịnh sơ hở là ra tay băm vằm Tịnh. Tinh biết như vậy cho nên dọc đường ngựa chạy gặp thứ gì là phá phách thứ ấy. Chẳng mấy chốc trong thành Cổ Tiểu tan nát, ngay đến cả bản doanh của tướng trấn thành cũng theo ngọn thiết côn mà sụp đổ. Xác Bùi Thành Đản lẫn vào đống đổ vỡ rồi lại bị vó ngựa chân người xéo nát chẳng còn gì.

Lý Khắc Tịnh đại phá thành Cổ Tiểu đến lúc mặt trời đứng bóng thì đã thấm mệt. Nhìn ra thấy binh tướng Tiên Du vẫn quấn lấy kín mít chung quanh, năm tướng Tiên Du cũng phờ phạc tiếp chiến. Ngó lên mặt thành phía Tây vẫn thấy tướng Điền Mẫu Nghị chỉ huy đám cung thủ, lão tướng vẫn tiếp tục phất cờ gióng trống giục quân vây hãm Lý Khắc Tịnh. Lý Khắc Tịnh lồng lộn giục chiến mã Ngu Ngu gấp lướt tới cửa Tây thành, sau lưng Tịnh là cả một vùng nội thành tan nát. Thế là, chỉ một mình Lý Khắc Tịnh xông xáo phá tan được một phần thành Cổ Tiểu, thì có đến ba phần nữa lại do chính quân Tiên Du ùa theo mà đập tan cả.

Lý Khắc Tịnh ra được của thành phía Tây, khí thế vẫn hung dữ như thường. Trên mặt thành, Điền Mẫu Nghị truyền quân buông tên không còn kể là tên trúng quân nhà cũng mặc. Mưa tên đổ xuống, Lý Khắc Tịnh vung côn đỡ gạt, cố giục ngựa xông tới phá của thành. Bây giờ Lý Khắc Tịnh quay lưng lại của thành mà chống đỡ, trước mặt Tịnh năm tướng cùng đại quân Tiên Du vẫn ra sức đâm chém Tịnh. Tịnh nương vào cái sức mạnh ghê gớm ấy nhường cho giáo sắt côn đồng đập cả vào cửa thành, cửa thành rung lên từng chập. Trên vọng lâu tướng Điền Mẫu Nghị không còn thấy cuộc chiến ở dưới của thành, đành cứ giục trống thúc lòng quân.

Lý Khắc Tịnh dùng cái mẹo nhường chỗ cho binh tướng Tiên Du tự phá cửa thành, quả nhiên chẳng mấy chốc của thành đổ sập. Lý Khắc Tịnh vọt ngựa ra ngoài, binh tướng Tiên Du ào ào chen nhau đuổi theo Tịnh. Đại binh Tiên Du đóng ở ngoài xa xa, thấy quang cảnh như vậy cũng vội sẵn sàng giáp chiến.

Lý Khắc Tịnh gan lỳ, đợi cho binh tướng Tiên Du ùa ra theo thì lại quay ngựa cố xông vào thành tiếp tục đập phá. Cứ như vậy Tịnh ra vào thành Cổ Tiểu đến sáu lần thì mặt Tây thành tan hoang gần đổ hẳn. Điền Mẫu Nghị có lúc kinh hãi hô quân bỏ mặt thành chạy xuống. Nhìn quang cảnh, Điền Mẫu Nghị thấy trong lòng vừa uất vừa sợ. Chỉ một mình tướng Siêu Loại cũng đủ sức phá nát thành Cổ Tiểu, binh tướng Tiên Du đông mạnh là thế mà cũng không làm gì nổi, chẳng giữ được thành khỏi tan nát!

Điền Mẫu Nghị liền hô tướng tiên phong Lưu Trọng Tài đem nốt đạo quân ngoài thành vào ứng chiến, nhất định phải giết cho kỳ được tướng Siêu Loại.

Bây giờ đã quá giữa trưa, Lý Khắc Tịnh sức tuy cùng nhưng đã mệt mỏi. Nhìn quanh thành Cổ Tiểu tan nát không thể nào đóng quân được nữa, ngó lại thấy chiến mã Ngu Ngu mồ hôi đổ xuống như đi dưới trời mưa, mệt đến chẳng hí được tiếng nào nữa. Lý Khắc Tịnh thấy đã vừa lòng, toan tháo lui thì đã thấy binh Tiên Du dàn thành trận thế chực vây hãm mình. Lập tức, Lý Khắc Tịnh chẳng chậm trễ vội thúc ngựa bỏ chạy, chiến mã Ngu Ngu thu hết sức sải vó, bờm dài phơ phất đẹp vô ngần. Lý Khắc Tịnh bây giờ chống đỡ binh tướng địch thuần là để cướp đường chạy, cho nên vó ngựa chiến cũng không bị quay cuồng huy động như lúc giao chiến, thành thử lướt đi tuy mệt mỏi nhưng tất cả ngựa chiến của binh Tiên Du con nào cũng đã chùn hết gân. Vì thế không làm sao đuổi theo Lý Khắc Tịnh được nữa.

Thế là, Lý Khắc Tịnh một mình một ngựa, với một thiết côn đã phá tan hoang thành Cổ Tiểu. Giết binh Tiên Du nhiều vô kể, ra vào cửa Tây thành đến sáu lần, làm cho các tướng Tiên Du bải hoải rã rời. Tịnh xông pha như vậy từ đầu giờ Tị đến giữa giờ Thân mới dừng tay.

Vó ngựa Ngu Ngu còn đang cuốn bụi trở về, sau lưng Lý Khắc Tịnh các tướng Tiên Du còn cố đuổi theo, đã thấy tế tác hấp tấp vượt đường chạy tới chắn trước ngựa các tướng rồi hổn hển đưa tin: “Đại binh Siêu Loại đã tới, nay chỉ còn cách Cổ Tiểu khoảng một dặm đường mà thôi!”.

Các tướng nghe báo cả kinh, vội quay ngựa hấp tấp chạy về. Thế là Lý Khắc Tịnh được bình an trở lại chỗ Ân Mạnh Thiệu đóng quân chờ đợi.

Chiến bào sợi gai bện thật dày của Lý Khắc Tịnh tên cắm mấy mũi đằng trước ngựa, sau lưng tên chi chít như lông nhím. Cây thiết côn quằn cong nhiều chỗ trông như bị xoắn vặn, cổ kim chưa từng thấy có tướng nào xung trận lại ghê gớm như tướng Lý Khắc Tịnh của Siêu Loại trong trận phá thành Cổ Tiểu của Tiên Du! Từ đấy, danh tiếng Lý Khắc Tịnh đồn vang khắp cõi, tướng nào ra trận gặp phải Lý Khắc Tịnh cũng đều sớm tìm đường bỏ chạy, không ai dám giao chiến với Tịnh!

Ân Mạnh Thiệu ra đón Lý Khắc Tịnh, thấy Tịnh trên mình còn cắm đầy tên thì kinh hãi. Lý Khắc Tịnh thuật lại mọi việc rồi hân hoan bảo:

- Thế là tôi phá được thành Cổ Tiểu, binh của đại soái Phạm Thừa Ân khỏi bị vướng đường! Cũng may là tôi quay lại thành Cổ Tiểu còn sớm chứ không nếu cửa thành đóng lại rồi thì đành chịu bó tay. Vả lại, không hiểu tại sao đến lúc này mà vẫn chẳng thấy đại binh của đại soái tới là thế nào? Ông ở đây có được tin gì không?

- Tôi có cho quân đi dò la, chưa thấy chúng nó về. Bây giờ ông định tính như thế nào đây? Giả sử binh Tiên Du biết ta sức chẳng có gì lại xua đại quân ào ạt đánh thì làm thế nào?

- Tôi chắc là thế nào Tiên Du cũng đuổi đánh ta bây giờ đấy. Thành Cổ Tiểu bị phá rồi, Tiên Du không có chỗ đóng quân, vả lại họ thừa biết mình sức chẳng mạnh, nếu đánh ta trước cũng có cái lợi là khỏi phải sợ đại quân của ta.

Ân Mạnh Thiệu lại nói:

- Như vậy, thì ta phải dàn xếp thế nào, để còn cầm cự được cho đến lúc đại binh của Phạm đại soái tới mới được...

Vừa lúc ấy, tế tác hấp tấp vào trình:

- Đại binh của soái tướng sắp tới rồi!

Hai tướng nghe báo cả mừng, liền đứng dậy toan ra ngoài chuẩn bị đón binh của Phạm Thừa Ân thì đã lại thấy tế tác gấp rút trình:

- Quân Tiên Du đang kéo thẳng tới đây, khí thế mạnh lắm!

Hai tướng nghe trình cả kinh, lật đật truyền tập quân ngay. Lý Khắc Tịnh bàn:

- Lúc này, quân ta chỉ có vài trăm, mấy lần giao chiến cũng thiệt ít nhiều, nhất định không thể nào cự được với đại quân của Tiên Du rồi, chỉ còn có cách xử mẹo mới xong...

- Ông định xử mẹo như thế nào?

- Lần này thì ông Dương Ngọc Kỳ không được việc nữa rồi! À, mà ông ấy thế nào?

- Ông ấy bị trúng một quyền của tướng Tiên Du may chưa gãy hẳn xương cổ, nhưng e cũng khó lòng lắm!

Lý Khắc Tịnh thở dài:

- Lỗi cũng ở tôi một phần, tuy thế tôi cũng chẳng ân hận gì về con người phản phúc ấy! Thôi bây giờ ông mang hết quân dàn thành trận ở đằng sau, tôi lại lên ngựa một mình chắn giữa đường, dọa binh Tiên Du phen nữa. Đợi đại quân của ta tới xem sao!

Ân Mạnh Thiệu cả cười:

- Một thiết côn san bằng Cổ Tiểu, bây giờ lại một mình một ngựa ông đi dọa binh Tiên Du để đợi cứu viện! Quả thật đáng sợ ông! Bây giờ tôi dàn quân làm phục binh, ông cứ việc hò hét còn tôi cho quân giả vờ xung trận, ta dù chẳng phá được binh Tiên Du nhưng cũng đủ làm cho Tiên Du chậm bước đợi binh ta tới!

Thế là Ân Mạnh Thiệu cho quân tìm nơi địa thế tốt ẩn nấp, còn Lý Khắc Tịnh lại mặc chiến bào sợi gai bện, vai khoác thêm cung mây thật lớn, bao tên dài treo ở sau lưng. Lý Khắc Tịnh cưỡi chiến mã Ngu Ngu gác thiết côn trên đầu ngựa, rồi rong ruổi một mình trước mặt trận đợi binh Tiên Du tới.

Bên trận Tiên Du, chẳng mấy chốc đại quân đã ào tới, quân tiên phong vội báo tin về tiền quân cho tướng tiên phong Lưu Trọng Tài biết tình hình. Lưu Trọng Tài vội ra lệnh dừng quân, rồi giục ngựa tiến lên xem xét tình hình. Quả nhiên chỉ thấy một mình tướng Siêu Loại rong ngựa chắn đường như thể đợi chờ. Lưu Trọng Tài thấy ớn ở trong lòng, giương mắt cố nhìn chung quanh chẳng thấy có binh Siêu Loại ở đâu, quang cảnh vắng lặng khiến Lưu Trọng Tài càng do dự, sợ sệt. Lưu Trọng Tài chưa kịp quay ngựa trở về, thì Lý Khắc Tịnh từ xa xa đã nhận thấy có tướng Tiên Du chạy ngựa ra quan sát. Tịnh liền giật cường quay ngựa xông tới.

Chiến mã Ngu Ngu vươn cổ rít lên một tiếng thật dài đến rung chuyển cả ánh trời chiều bảng lảng, rồi cất vó ra sức xải đi.

Phía đằng xa, Lưu Trọng Tài vừa kịp thấy con chiến mã lạ kỳ cất vó, tai đã nghe thấy tiếng hí rùng rợn thì giật mình kinh hãi vội quay ngựa chạy về.

Tức thì binh Tiên Du nhất tề nổi trống trận, ba quân xao động sẵn sàng ứng chiến. Tại trung quân, tướng Điền Mẫu Nghị nghe tiếng trống trận rền rền, cũng giật mình lên ngựa ra tiền quân thì cũng là lúc tướng tiên phong Lưu Trọng Tài giục ngựa chạy về. Tài hổn hển:

- Bẩm, nguy lắm! Binh Siêu Loại chắn trước mặt ta, lại vẫn tướng thiết côn xung trận!

Điền đại tướng không kịp quay lại, lập tức truyền quân gấp lệnh đến hai đạo tả hữu dực đưa cả hai dại quân lên mặt trận, lại truyền cho các tướng phải tới hợp lực với tướng tiên phong mà cự địch!

Lệnh vừa truyền ra, Điền tướng đã thấy tướng Siêu Loại thúc ngựa lại gần, hai bên cách nhau chỉ một tầm tên. Lý Khắc Tịnh tai nghe trống trận Tiên Du nổi lên, lại thấy cả đại quân chuyển động thì biết là binh Tiên Du đã dàn trận. Tịnh không dám đường đột cho ngựa tiến tới nữa, liền trụ bộ có ý đợi chờ, xem xét tình hình.

Một lát, binh Tiên Du đã dàn trận xong, các tướng tuân lệnh đại tướng ra cả mặt trận đứng nhìn sang trận Siêu Loại. Mọi người chỉ thấy có một tướng trụ ngựa chặn trước mặt chứ không thấy binh địch ở đâu, ai cũng ngại trong lòng. Cả bọn cứ ghìm ngựa đứng nhìn. Lý Khắc Tịnh thấy tình thế thì biết các tướng Tiên Du e ngại, trong lòng chẳng khỏi mừng thầm, liền vươn thẳng người vận hết sức hô lớn lên:

- Tướng nào của Tiên Du dám ra đây giao chiến với ta suốt đêm nay? Đại quân Siêu Loại đang đợi cả đây!

Tiếng hô của Lý Khắc Tịnh nghe như sấm rền, vang dội vào tận núi rừng ở mãi xa xa rồi vọng lại nghe như tiếng loa đồng. Âm vang tiếng hô của Lý Khắc Tịnh vừa dứt, đã nghe thấy có tiếng quân reo như nước vỡ bờ ở đằng sau Lý Khắc Tịnh. Đây là Ân Mạnh Thiệu nghe Lý Khắc Tịnh hô thì sai quân nhất tề reo rầm rầm lên để trợ oai cho Tịnh.

Các tướng Tiên Du lặng người kinh hãi uy vũ của tướng Siêu Loại, lại sợ binh Siêu Loại đã ẩn nấp đâu đây. Nếu hấp tấp xuất chiến e bị lọt phục binh của địch. Thế là Điền Mẫu Nghị ngay tại mặt trận bàn với các tướng:

- Tướng Siêu Loại đã lợi hại, dùng sức trị y tất khó khăn, lại thêm binh Siêu Loại có thể đã dàn sẵn, ta hấp tấp e không lợi! Ta thấy, nếu quả thật đại binh Siêu Loại đã tới, thì không bao giờ lại có việc một tướng địch chẹn đường ta như thế này, chẳng qua y muốn dùng cái dư oai phá thành Cổ Tiểu để dọa ta thôi. Vậy ta nhân kế của y, làm cho y yên lòng, đợi nửa đêm nay thúc đại quân mà phá quân của y mới xong!

Tướng Lưu Trọng Tài nói:

- Có thể đại binh Siêu Loại không có mặt ở đây thật nên mới có cái cảnh thế này. Nhưng nếu ta đợi đến nửa đêm mới xuất quân, nhỡ có bất ngờ nào thì sao?

Tôn Bình Minh hỏi:

- Như ông nghĩ, thì bất ngờ ấy có thể là bất ngờ nào?

- Nếu binh Siêu Loại lúc này chưa tới, ta tiến quân ắt có lợi. Tôi cho là binh Siêu Loại chưa tới cho nên mới có cảnh này. Việc binh chỉ cần nhanh hơn một chút, hay chậm hơn một ly, là cũng đủ có biến chuyển lợi hại lớn rồi. Giả sử, đến tận lúc này binh Siêu Loại chưa tới, ta đợi đến lúc nó tới mới xuất chiến, có phải là vì ta chậm nên giúp cho nó cái lợi ta có lúc trước không, lúc ấy ta tự nhiên bỏ cái lợi để tìm cái hại đấy! Tôi cho là ta nên chia quân làm ba mặt: tiền quân tôi xin được đối địch với tên hung bạo này, các ông đem tả hữu dực gấp rút đánh vào hai bên sườn quân của nó ở đằng sau, tất thế nào cũng thắng!

Các tướng nghe nói đều tần ngần không quyết, lời bàn của Lưu Trọng Tài không phải là không xác đáng, lại có điều chắc chắn là cả ba mặt cùng xuất chiến thì tạo được thế lớn. Nhưng các tướng cũng lại không khỏi nghi ngờ sợ sệt ở chỗ: Nhỡ Siêu Loại có đại quân đến rồi, bây giờ ẩn quân để một mình tướng hung dữ ra trận làm kế lừa địch thì sao?

Các tướng Tiên Du còn lằng nhằng bàn cãi, tướng tiên phong Lưu Trọng Tài nhiều phen bực mình về việc đại tướng cứ đắn đo thận trọng mãi, Lưu Trọng Tài bảo:

- Điền lão tướng nhiều phen cầm quân ra trận, việc chinh chiến ông kinh nghiệm nhiều rồi. Vả lại, bây giờ ông là người được Chúa công trao quyền cai quản đại quân xuất chinh ngoại biên, thì ông là người quyết định tiến hay lùi chứ sao lại bàn cãi mãi như vậy!

Lời nói của Lưu Trọng Tài, lẽ ra làm cho Điền Mẫu Nghị giận mới phải. Không ngờ Điền đại tướng lại chỉ cúi đầu suy nghĩ khiến cho các tướng lạ lùng! Điền Mẫu Nghị còn chưa quyết, đã lại thấy tướng Siêu Loại Lý Khắc Tịnh giục ngựa chạy đi chạy lại như khiêu khích.

Nắng chiều nhạt dần, bóng dáng Lý Khắc Tịnh với con chiến mã lạ lùag in trên nền trời vàng đất ráng chiều, lâu không thấy Tiên Du có tướng nào ra giao chiến, thì mừng thầm trong bụng là “quả nhiên binh Tiên Du sợ thật rồi! Như thế là trì hoãn được để đợi đại quân kéo tới!”.

Nghĩ rồi hứng chí, Lý Khắc Tịnh dừng ngựa Ngu Ngu, thu cây thiết côn gác trên đầu ngựa, rồi vận hết sức, vươn người ngồi cao trên lưng chiến mã. Đoạn ngửa cổ thu hết lực gầm lên một tiếng thật dài như sấm rền trên đỉnh non cao, dứt tiếng gầm, Lý Khắc Tịnh quát như sét nổ mà rằng:

- Bớ binh tướng Tiên Du! Bay sợ rồi thì ta cho sống nốt đêm nay! Ta đi đây!

Dứt tiếng, chiến mã Ngu Ngu dài cổ hí lớn một tiếng rồi sải vó băng đi như cuồng phong, chiếc bờm dài căng gió như là chiến kỳ, chớp mắt Lý Khắc Tịnh đã bặt dạng ở khoảng núi đồi xa xa.

Lý Khắc Tịnh gầm một tiếng, làm cho các tướng cùng đại quân Tiên Du nhiều người thấy tay chân bủn rủn, tinh thần tán loạn đã tưởng là tướng Siêu Loại sắp sửa nhập chiến! Mọi người còn đang hoang mang kinh hãi đã nghe Lý Khắc Tịnh quát mắng rồi quay ngựa bỏ đi, lúc ấy mọi người mới hoàn hồn!

Điền Mẫu Nghị không nghĩ ngợi gì thêm, liền truyền lệnh hạ doanh đóng quân, lại truyền các tướng phải hết sức canh phòng, sợ Siêu Loại bất thần đánh úp.

Tướng tiên phong Lưu Trọng Tài chán ngán hậm hực, lặng lẽ tuân lệnh soái tướng nhưng trong lòng chẳng phục Điền Mẫu Nghị chút nào.

Lý Khắc Tịnh quay ngựa bỏ đi, vừa về đến nơi Ân Mạnh Thiệu dân quân đã có tin trình tới: “Đại quân của tướng Phạm Thừa Ân cũng sắp tới nơi rồi.” Hai tướng nghe báo cả mừng, liền chia nhau trấn giữ các nơi mà chờ đợi.

Ân Mạnh Thiệu bàn với Lý Khắc Tịnh là có thể trong đêm nay binh Tiên Du đánh úp, nhưng Lý Khắc Tịnh quả quyết là binh Tiên Du kinh hãi không dám tiến quân. Ân Mạnh Thiệu bảo:

- Tôi cho là quân Tiên Du biết ta không có nhiều quân ở đây, nhưng một mặt e ngại ông, một mặt e ngại nhỡ ta có phục binh, cho nên họ mới không tiến đánh trong đêm nay. Như vậy, ta có thể được ngủ yên để đợi địch vào ngày mai đấy!

Hai tướng hỉ hả, thay nhau đi nghỉ. Đến khi gà gáy canh hai thì tin báo về: “Đại binh đã đến”.

Lập tức hai tướng Lý Khắc Tịnh và Ân Mạnh Thiệu ra đón đại binh. Tướng Phạm Thừa Ân trao cờ tiên phong cho tướng Điểm Quân Hồng, lão tướng cùng với Luy Lâu Thần Nữ đi ở trung quân.

Hai tướng Lý Khắc Tịnh, Ân Mạnh Thiệu ra đón đại binh, thấy đại tướng Phạm Thừa Ân vẻ mặt rào ràu, ngó đến Luy Lâu Thần Nữ mặt hoa cũng kém vui, hai tướng lấy làm lạ. Phạm Thừa Ân biết ý, khoát tay nói:

- Binh ta đến chậm, là vì ở nhà có biến, binh Đằng Châu chực xâm phạm bờ cõi Siêu Loại ta! Sứ quân cho tin ra biên ải lệnh cho ta lui binh về gấp, ta chưa kịp phát lệnh đã lại có lệnh từ phủ đường đưa ra bảo hãy khoan kéo binh về! Việc ra sao, ta chưa được rõ hết! Còn các ông, các ông đóng quân ở đây, tức là thất bại không hạ được thành Cổ Tiểu chứ gì! Ông Dương Ngọc Kỳ xử kế không xong rồi phải không?

Phạm Thừa Ân dồn dập hỏi, giọng buồn bã. Luy Lâu Thần Nữ dáo dác nhìn quanh chẳng thấy Dương Ngọc Kỳ đâu cả. Lý Khắc Tịnh và Ân Mạnh Thiệu phải kể hết đầu đuôi việc xuất quân, rồi Lý Khắc Tịnh nói:

- Tôi đoạt được thành Cổ Tiểu, nhờ ông Kỳ mà giết được tướng khí phách của Tiên Du, sau đành phải phá nát Cổ Tiểu. Vì thế lúc này đại quân Tiên Du cũng không có nơi trấn đóng...

Phạm Thừa Ân nghe trình mừng lắm, Lý Khắc Tịnh lại quay sang Luy Lâu Thần Nữ mà rằng:

- Tôi cũng lại phải tạ tội với Thần Nữ về việc ông Dương Ngọc Kỳ bị khổ. Sau khi ông ấy giao chiến với lão tướng Tiên Du bị trúng một quyền vào cổ, bệnh tình nguy ngập lắm!

Luy Lâu Thần Nữ biến sắc, thì ra vì thế mà không thấy Dương Ngọc Kỳ ra đón đại quân. Thần Nữ cay đắng ở trong lòng, nhưng lại không tiện trách móc gì hai tướng Lý Khắc Tịnh với Ân Mạnh Thiệu. Đành chỉ hậm hực bực tức. Phạm Thừa Ân thoáng nét vui rồi lặng lẽ suy nghĩ, ông bảo:

- Vì việc ở nhà mà binh ta đến chậm, nhưng còn may là các ông kịp phá thành Cổ Tiểu, còn việc ông Lý Khắc Tịnh một ngựa một côn khiêu chiến, cuối cùng thì cũng rút về chính là điều để cho Tiên Du nghi ngờ ta không có quân ở đây. Có thể trong đêm nay binh Tiên Du đánh úp, thành ra như vậy ta phải ra tay trước mới xong!

Dứt lời, Phạm Thừa Ân truyền tướng Lý Khắc Tịnh mang một nghìn quân chuẩn bị đánh vào tiền diện binh Tiên Du. Tướng Điểm Quân Hồng lĩnh cánh quân bên trái, Ân Mạnh Thiệu cầm quân cánh phải, lập tức lên đường đánh úp binh Tiên Du. Đại tướng lại truyền tế tác ra sức đi lấy tin.

Phạm Thừa Ân cùng Luy Lâu Thần Nữ đi thăm Dương Ngọc Kỳ, hai người thấy Kỳ thì chẳng khỏi giật mình kinh hãi. Dương Ngọc Kỳ vóc dáng hùng vĩ đẹp như ngọc, bây giờ tang thương như người đau ốm bệnh tật mấy tháng trời rồi cũng nên! Gương mặt Kỳ méo mó bầm tím khắp nơi, Kỳ khò khè thở nặng nhọc. Phạm Thừa Ân thương hại Kỳ, liền bảo Luy Lâu Thần Nữ lập tức đưa Kỳ về thành Đại Bái dưỡng thương. Thần Nữ cảm thương xen lẫn tiếc Dương Ngọc Kỳ. Nay nghe Phạm Thừa Ân bảo đưa Kỳ về Đại Bái chữa thương thì tự nhiên thấy chán ngán có ý không vui. Phạm Thừa Ân biết ý, bảo:

- Thần Nữ dù sao cũng nặng tình với y, y chỉ trông đợi có thế thôi, Thần Nữ đừng quản công làm gì nhé!

Luy Lâu Thần Nữ lẳng lặng quay mặt chẳng nói. Phạm Thừa Ân lựa lời khuyên bảo hai ba phen làm cho Thần Nữ càng bực mình, Thần Nữ sẵng giọng:

- Tướng ra trận không đủ tài thì cũng chẳng vinh dự gì, tình nghĩa để mà vướng víu nhau cũng chẳng vui thú gì!...

Thần Nữ chưa dứt lời, đã thấy Dương Ngọc Kỳ nấc lên mấy tiếng nghèn nghẹn. Phạm Thừa Ân vội quay lại cũng vừa kịp thấy Dương Ngọc Kỳ hai mắt trợn ngược, người uốn cong đau đớn. Phạm Thừa Ân gọi vội:

- Ông Kỳ!

Chỉ thấy Dương Ngọc Kỳ gương mặt đầy uất hận, nằm im bất động. Lão tướng lặng người, Luy Lâu Thần Nữ chẳng quay đầu nhìn lại lẳng lặng bỏ ra ngoài.

Lão tướng Phạm Thừa Ân chưa kịp đỡ Dương Ngọc Kỳ dậy, quân đã vào trình: “Đại quân ba mặt đã bắt đầu lên đường. Phía Tiên Du cũng rục rịch dường như sắp xuất quân. Tướng Lý Khắc Tịnh trình đại tướng rõ và xin đại tướng xuất chiến!”.

Phạm Thừa Ân nhìn Dương Ngọc Kỳ lần nữa, sai quân đưa Dương Ngọc Kỳ về thành Đại Bái dưỡng thương, rồi lập tức lên ngựa theo quân ra trận ngay.

Đêm hôm ấy trời không trăng sao, gió cuối Thu nhẹ và lạnh, binh Siêu Loại lặng lẽ ba mặt kéo về phía Tây đánh úp quân Tiên Du. Binh tiến chẳng lâu đã nhận thấy thành Cổ Tiểu tan nát vẫn không có dấu hiệu gì về binh Tiên Du ở đâu, lão tướng Phạm Thừa Ân ra lệnh cho đại quân dừng lại để dò la thêm tin tức.

Tế tác bủa đi các mặt, tin lại tới tấp gửi về, lão tướng họ Phạm nhận tin thật bình tĩnh. Đến khi trời bắt đầu tàn đêm, tin trình về cho hay: “Đại quân Tiên Du đứng cách thành Cổ Tiểu hai dặm đường cũng đã bắt đầu chuyển động!”. Lão tướng nhận tin, lệnh cho cả ba cánh quân dừng chân dàn trận.

Việc Dương Ngọc Kỳ lận đận cuối cùng bị Luy Lâu Thần Nữ bỏ rơi khiến uất hận mà chết, làm cho Phạm Thừa Ân chẳng khỏi hoang mang trong lòng. Còn Luy Lâu Thần Nữ phần tiếc Dương Ngọc Kỳ, phần bận Lý Khắc Tịnh bày mưu làm cho Kỳ bị hại. Thần Nữ lửa tình trong lòng đang ngùn ngụt bỗng dưng bị chặn tắt thì bực tức khó chịu lắm. Đến khi được tin binh Tiên Du chuyển động xuất chiến thì Thần Nữ liền bảo với soái tướng Phạm Thừa Ân:

- Tôi theo ông ra trận là để chiến với địch, chứ không phải đi lo cho người đau ốm! Bây giờ địch tới, ba mặt ông dàn quân chống cự, vậy để tôi một mình giao chiến với các tướng địch một phen cho thỏa sức!

Phạm Thừa Ân nghe giọng Thần Nữ nói, thì hiểu rằng Thần Nữ đang thèm chém giết, lại thấy ghê ở trong lòng về lửa dục thôi thúc người con gái đẹp này. Lão tướng liền cười mà rằng:

- Tài của Thần Nữ, phép phun khói phóng phi đao, làm sao lại để săn sóc cho người đau ốm được?! Chẳng qua vì việc riêng của Thần Nữ nên tôi mới nhờ Thần Nữ như vậy! Bây giờ, Thần Nữ muốn ra sức giúp Sứ quân Lịnh Công giết tướng địch, thì thật là điều quý hóa lắm!

Thế là tảng sáng hôm ấy, quân hai bên đã dàn ra, trận tiền ngăn cách nhau bằng thành Cổ Tiểu tan nát. Vừng dương vừa hé, đôi bên đều biết là địch đã dàn trận.

Phía Tiên Du, tướng Điền Mẫu Nghị hội các tướng lại bàn:

- Quả nhiên Siêu Loại đã đưa đại quân tới, ta hấp tấp chắc bị trúng kế của địch rồi! Bây giờ, thành Cổ Tiểu không dùng được nữa, ta cũng chẳng nên để cho bị vướng bận vì tòa thành tan nát ấy, phải đưa quân tránh hẳn sang một bên mà tiến. Các ông nghĩ thế nào?

Tướng tiên phong Lưu Trọng Tài đáp:

- Tôi nhận cờ tiên phong, thì xin đưa quân tiến theo đường thẳng, đại tướng cùng các ông khác đem quân hoặc rẽ sang phải hay sang trái cũng được, để vừa tránh tòa thành đất lại vừa làm thế yểm trợ được cho tôi. Binh ta hai mặt tiền đánh địch mới có lợi.

Lý Thái Định tiếp lời:

- Bây giờ biết địch dàn quân trước mặt, thì đánh vào tiền diện hay vào sườn địch cũng đều được cả. Địa thế thì có tòa thành làm cửa ngõ đã bị tan nát cả rồi, vậy không có việc phòng thủ cầm cự nữa, mà chỉ có việc cướp đường tấn công giặc trước mới có lợi.

Các tướng bàn bạc một hồi, Điền Mẫu Nghị quyết định:

- Ta mất thành Cổ Tiểu cũng có cái thiệt, nhưng địch cũng không đoạt được thành ấy. Cửa ngõ đã mở ra nếu ta không chặn được ắt địch ào ạt xông vào. Vậy, địa thế ở đây không có đường thứ hai để tiến, ông Lưu Trọng Tài đem quân án giữa đường làm thế cản địch. Hai ông Tôn Bình Minh, Diệp Đông Tùng đem một cánh quân lên cao trấn phía bên trái. Hai ông Lý Thái Định và Trần Quốc đem một cánh quân lên cao trấn ở phía bên phải. Như thế là ta được lợi hai bên từ trên vách núi cao nhìn xuống sơn đạo. Dù không còn thành Cổ Tiểu nhưng vẫn chắc thế trận của mình!

Lập tức, binh Tiên Du theo lệnh của Điền soái tướng dàn ra, thế vững vàng lắm.

Đến lúc nắng đã lên, thì binh Siêu Loại cũng chậm chậm tiến lên, nhìn ra phía trước chỉ thấy tòa thành nát vắng lặng. Tế tác chạy về cho hay: “Địch dàn quân án trên độc đạo ngay phía sau tòa thành nát”. Phạm Thừa Ân cho gọi Lý Khắc Tịnh đến bảo:

- Oai thế của ông cũng đủ để đạp nát thành Cổ Tiểu. Bây giờ địch dám dàn quân trước mặt ta mà tới đánh, ấy là nó đang run ở trong lòng. Mặt khác thế nào nó cũng dùng mẹo để lừa ta. Vậy, ông cứ mang quân đánh thẳng vào tiền quân của nó, ta sẽ có binh yểm trợ đón đỡ các đạo phục binh của nó!

Lý Khắc Tịnh chưa kịp quay gót. Luy Lâu Thần Nữ đã bước vào. Thần Nữ mặc chiến bào lụa hồng giát vàng thật đẹp, ngang lưng giắt bảy ngọn liễu diệp phi đao. Trông Thần Nữ đẹp như mỹ nhân trong tranh cổ. Thần Nữ bảo:

- Ông Tịnh phá thành Cổ Tiểu cũng có một phần mệt mỏi rồi, ông ấy nên được nghỉ tay một chút. Để tôi ra trận trước cho đỡ bực bội trong người!

Lý Khắc Tịnh cười thật tươi mà rằng:

- Nếu Thần Nữ gánh vác hộ tôi việc mệt nhọc, thì thật là quý hóa! Tướng tiên phong của Tiên Du là Lưu Trọng Tài xử cây đoản đao lợi hại lắm. Y vóc vạc to lớn, gương mặt rắn rỏi, làm tướng cầm quân ra trận cũng giỏi, mà dùng vào việc trong nhà tất cũng không đến nỗi tồi đâu?

Thần Nữ lườm dài Lý Khắc Tịnh. Tịnh lại cười vui vẻ rồi tiếp:

- Tôi giữ cờ tiên phong lại được nhàn hạ, có người xuất chiến hộ chỉ việc đứng ngoài mà xem. Quả thật là sung sướng!

Thế là tiền quân của Siêu Loại tiến tới vượt qua tòa thành nát. Thần Nữ Luy Lâu thay tướng tiên phong Lý Khắc Tịnh cầm quân ra trận. Lý Khắc Tịnh cùng với tướng Phạm Thừa Ân đi ở hậu quân, hai người vừa đi vừa bàn việc.

Tế tác liên miên đưa tin về, cuối cùng thì trình: “Hai quân đã đối trận”.

Phạm Thừa Ân cùng Lý Khắc Tịnh ra trước trận xem xét tình thế. Vừa ra đến trước trận, Phạm Thừa Ân đã giật mình bảo Lý Khắc Tịnh:

- Thành Cổ Tiểu trấn trên độc đạo, nay thành bị phá, nhưng đường tiến của quân ta vẫn phải theo con đường duy nhất trước mặt. Địch dàn quân cản ta phía đằng trước, nhưng hai bên vách núi thoai thoải mở rộng như thế kia thì thế nào địch cũng có phục binh! Ông phải thận trọng mới được.

Dứt lời, lão tướng truyền tế tác gấp rút tin đến hai cánh tả hữu dục, bảo phải sẵn sàng phòng giữ các mặt hai bên sườn núi dốc thoải.

Lệnh vừa ban ra, đã thấy bên trận Tiên Du tướng tiên phong Lưu Trọng Tài thúc ngựa chạy ra. Binh Tiên Du theo chân chủ tướng tràn đến dàn thành hàng ngang sẵn sàng giao chiến. Phía bên này, Luy Lâu Thần Nữ khoan thai cho ngựa tiến ra, binh Siêu Loại cũng chậm chậm chuyển động.

Vừa thấy Thần Nữ, Lưu Trọng Tài lặng người. Yêu nữ tên tuổi khắp nơi đều biết là người con gái này! Thần Nữ phong độ như thiên tiên, chẳng có gì là một yêu nữ dâm bôn được. Lưu Trọng Tài ngẩn người, thanh đoản đao vẫn cài bên sườn, cả đạo quân Tiên Du cũng cố giương mắt nhìn cho rõ mỹ nhân trong trận Siêu Loại. Thần Nữ cho ngựa đến thật sát trước đầu ngựa tướng tiên phong Lưu Trọng Tài mới kìm cương cho ngựa dừng bước. Thần Nữ hai mắt long lanh nhìn chằm chằm vào mặt Lưu Trọng Tài rồi nhoẻn miệng cười cất giọng lảnh lót mà rằng:

- Bớ tướng Tiên Du, sao lại ngẩn người ra như thế? Có dám giao đấu với ta vài chục hiệp không?

Lưu Trọng Tài như bị ánh mắt của Thần Nữ thu mất hồn, chẳng khác gì con nhái gặp phải cặp mắt của con rắn dữ chiếu trúng. Đến lúc nghe Thần Nữ hỏi lúc ấy mới như chợt tỉnh. Trong một thoáng tâm cơ chuyển động, Lưu Trọng Tài nhớ lại hết các việc cũ. Đến việc Dương Ngọc Kỳ vừa mới đây chẳng khác nào như có tiếng sét nổ còn chưa hết tiếng vang, khiến cho tinh thần sáng suốt lại. Lưu Trọng Tài góp oai lực, ngửa cổ cười như thác đổ xiết mạnh một hồi rồi cất giọng sang sảng đáp:

- Giao Châu lẫy lừng danh Thần Nữ Luy Lâu, núi rừng linh thiêng tạo ra loài yêu nghiệt, thành Đại Bái còn nóng lửa hun. Cổ Tiểu đã bị san bằng cũng chỉ vì khóe mắt đẹp của Luy Lâu! Dương Ngọc Kỳ tiêu vong là phải! Lưu Trọng Tài này ngang dọc hơn nửa đời người, mỹ nhân trong thiên hạ hưởng thụ cũng được vài trăm. Tiện đây bắt Luy Lâu Thần Nữ dâm dục nức tiếng về, bắt làm vợ nhỏ vui thú nơi chiến trường cũng là điều hay!

Luy Lâu Thần Nữ không thoáng một sắc giận nào, mặt hoa vẫn rạng rỡ, hai mắt tình tứ khôn tả mà rằng:

- Này chàng họ Lưu, nếu chàng muốn thiếp làm vợ nhỏ, thì can gì phải mất sức giằng co ở chốn này, để dành sức ấy ta cùng vui chung có hơn không? Nào, thiếp thuận theo chàng rồi đây!

Lưu Trọng Tài lại ngẩn người, không ngờ Thần Nữ lại ghê gớm đến như vậy! Thần Nữ nói xong, thấy Lưu Trọng Tài ngẩn ngơ, bật cười khanh khách, bảo:

- Này tên người rừng Tiên Du, loài cú hôi hám sao dám toan tính ghẹo cả cô nương! Hãy mở mắt xem tài Luy Lâu Thần Nữ đây!

Dứt lời, Thần Nữ thúc ngựa vọt lên, Lưu Trọng Tài nghe mắng vừa tỉnh cơn mê đã thấy hai bàn tay Luy Lâu Thần Nữ vươn ra trắng nuột nà. Bàn tay ấy xử ra một thế đánh cực mau lẹ tựa như muốn vuốt lên má họ Lưu mà cũng lại như chực đoạt mạng nữa. Lưu Trọng Tài giật mình thúc ngựa gấp rút lùi lại đến hai ba bước. Nhìn ra vẫn thấy bàn tay ngọc ngà của Luy Lâu Thần Nữ đuổi theo ráo riết.

Lưu Trọng Tài kinh hãi, lập tức rút ngay đoản đao, miệng quát lớn:

- Yêu nữ không được vô lễ!

Cùng với tiếng quát, cây đoản đao đưa lên một thế “Giao long vượt sóng”, lưỡi đao bay từ dưới thúc ngược lên trên toan tiện lìa bàn tay ngọc của Thần Nữ.

Thần Nữ vẫn cười ngặt ngẹo hai cánh tay vẫn không triệt hồi mà lại như muốn cuốn lấy lưỡi đoản đao. Lưu Trọng Tài càng kinh hãi tức thì biến thế, lưỡi đao đang bốc ngược lên, Tài liền ngửa hẳn lòng bàn tay xoay mũi đao ra ngoài rồi tận lực xử thế “Ve sầu lột xác” đẩy thẳng lưỡi đao đi!

Lưu Trọng Tài yên chí là thế nào Luy Lâu Thần Nữ cũng phải lui hoặc né tránh. Nào ngờ Thần Nữ đã không lui lại, cũng không né tránh, lại còn cử cả hai tay cực kỳ mềm mại lên như sắp sửa cướp lấy cây đao.

Lưu Trọng Tài không hiểu là Luy Lâu Thần Nữ vừa ra đòn là đã xử ngay thuật “Đao quyền phản phục”. Thuật này nửa dùng cho bảy ngọn phi đao, nửa dùng cho tay không cực kỳ lợi hại của Thần Nữ để xung trận bắt sống tướng địch. Lúc sử dụng tay không, thì thuật “Đao quyền phản phục” như có sức hút mãnh liệt theo sát với khí giới của địch mà công hay thủ. Địch càng mạnh mẽ vận dụng vũ khí, gấp rút, quyết liệt bao nhiêu, thì sức hút quyện chặt của hai bàn tay không càng uyển chuyển linh động bấy nhiêu. Cho đến một lúc nào đấy thì vũ khí của đối phương lại như bị hai bàn tay Thần Nữ sử dụng, lên xuống hoàn toàn theo với ý muốn của Thần Nữ. Không có cách gì cưỡng lại được cả, dù có muốn bỏ khí giới chạy cũng không được.

Khi dùng đến bảy ngọn phi đao lá liễu, thì thuật “Đao quyền phản phục” khiến cho bảy ngọn đao ấy như một tấm lưới sắt bọc kín lấy tướng địch. Như hồi Thần Nữ phong tỏa Dương Ngọc Kỳ ngày nọ.

Bây giờ, Lưu Trọng Tài mới ra có một hai đường đao, đã bị hai bàn tay của Thần Nữ ung dung áp đảo. Lưu Trọng Tài thấy ngay tức thì, mình đẫm mồ hôi, liền bất chợt dừng tay đao lại. Mũi đao vẫn chiếu thẳng ra phía trước cách ngực Thần Nữ chưa đầy gang tay.

Lưu Trọng Tài nghiến răng, chậm chậm đẩy lưỡi đoản đao đi, như thể lúc ấn sâu lưỡi dao vào trong bao! Luy Lâu Thần Nữ miệng hoa vẫn tủm tỉm cười. Hai cánh tay ngà ngọc cũng chậm chậm đưa lên, cổ tay trái nhẹ tì lên bản lưỡi đoản đao, bàn tay phải Thần Nữ khoan thai đưa từ dưới lên trên luồn dưới lưỡi đao. Rồi xỉa thẳng vào ngực Lưu Trọng Tài. Lưu Trọng Tài và Luy Lâu Thần Nữ giao đấu mà cả hai tà áo cũng không rung động, hai ngựa chẳng đua vó, bộ tấn cũng không chuyển. Thoạt đầu, hai bên còn có vẻ ra đòn tiến thoái, đến bây giờ thì quân hai bên ngẩn người không hiểu hai tướng đối thù đang làm cái gì?!

Nhưng trong cuộc, Lưu Trọng Tài lại cảm thấy hết phần nguy cùng cực đang vây hãm lấy Tài. Tài hiểu rằng chỉ sơ hở một kẽ nhỏ bằng sợi tóc thôi cũng đủ mất mạng rồi. Mồ hôi trên trán Lưu Trọng Tài ứa ra lấm tấm. Cuộc đấu xem ra nhàn nhã không có gì là gấp rút cả nhưng bên trong lại hết sức khẩn trương. Lưu Trọng Tài không hiểu thuật “Đao quyền phản phục”, nhưng đấu với Luy Lâu Thần Nữ chưa hết hai hiệp đã cảm thấy nguy cơ khó gỡ ra. Lưu Trọng Tài liền bỏ hẳn phép xử đao thường lệ, ra đòn như người cầm đao xỉa vào những chỗ vu vơ. Chủ ý là để phá những thế đòn kỳ lạ của Thần Nữ, rồi sẽ thừa cơ mà thoái lui chấn chỉnh lại trận chiến.

Tướng hai bên vừa vào trận, là tế tác trình về cho tướng Điền Mẫu Nghị biết ngay. Lão tướng trong lòng e ngại, thế là toan tính của binh Tiên Du mở trận trước lại bị Siêu Loại giành mất. Rồi bây giờ vào trận tin báo cho hay là tướng tiên phong đấu với một nữ tướng của Siêu Loại lạ lùng lắm. Lão tướng biết là tướng Lưu Trọng Tài gặp phải Luy Lâu Thần Nữ rồi. Lão tướng không cần suy nghĩ lâu hơn nữa, lập tức ra lệnh cho hai đạo quân tả hữu dực cùng xuất trận, đánh thẳng vào tiền diện binh Siêu Loại để cứu nguy cho tiên phong Lưu Trọng Tài.

Lệnh vừa truyền ra, trên hai sườn núi dốc thoải, đại quân của Tiên Du nhất tề reo hò bỏ chỗ ẩn tràn ngay xuống. Khí thế mạnh như thác lũ từ trên cao đổ xuống!

Cùng lúc, lão tướng Điền Mẫu Nghị giục ngựa tiến ra mặt trận. Vừa lúc ấy, Lưu Trọng Tài nhẹ nhẹ ấn mũi đoản đao ra phía trước, nhằm giữa ngực Luy Lâu Thần Nữ điểm tới.

Từ đằng xa, Điền Mẫu Nghị đã nhìn thấy hết, lão tướng rùng mình không còn kịp thốt ra lời. Tức thì rút phạt cây đoản đao rồi lão tướng buông cương. Tay trái tì lên đầu ngựa hơi ấn đầu con ngựa trầm xuống. Tay phải lão tướng vươn ra một thế “Đại bàng mở cánh” tận lực phóng lưỡi đao đi.

Lão tướng Điền Mẫu Nghị can thiệp đã nhanh, nhưng vẫn còn bị chậm một chút. Cùng lúc lưỡi đoản đao trong tay lão tướng phóng đi. Lưu Trọng Tài cảm thấy lưỡi đao trong tay không thể nào đẩy tới ngực Thần Nữ được nữa. Bàn tay trái Thần Nữ như có sức mạnh lên ngang với núi cản lưỡi đao lại. Tài mắt vẫn nhìn thấy bàn tay phải của Thần Nữ luồn dưới đao chậm chậm xỉa tới, thế mà tay đao không làm sao kịp thu hồi để phá đòn giải nguy. Lưu Trọng Tài mình đẫm mồ hôi cầm bằng đại bại trong trận đấu này, thì tai đã nghe hai bên vách núi dốc thoải tiếng quân reo hò. Tài biết là quân nhà cả ba đạo đã vào trận, mừng chưa kịp đến đã thoáng thấy Thần Nữ cau mày. Thần Nữ cũng chẳng muốn kéo dài trận đấu, liền đẩy mạnh bàn tay trái gạt cây đao của Lưu Trọng Tài ra, tay phải Thần Nữ phất ngược từ dưới lên trên khiến Lưu Trọng Tài tự nhiên phải nghiêng người theo bàn tay Thần Nữ.

Đúng lúc ấy, thanh doản đao trong tay Điền đại tướng phóng đi.

Cùng lúc ấy, Thần Nữ uyển chuyển theo với đà bàn tay phải hất ngược lên, toàn thân Thần Nữ bốc lên khỏi lưng ngựa trong thế “Bướm vàng rời hoa” cực đẹp. Thân hình Thần Nữ uốn cong lại nhường chỗ cho hai chiến hài nhằm giữa ngực Lưu Trọng Tài bay tới. Lưỡi đao của tướng Điền Mẫu Nghị như một ánh chớp xẹt tới cũng vừa lúc Thần Nữ Luy Lâu xử ra ngọn cước tuyệt vời khiến cho lưỡi đao thẳng đường bay vèo vào chỗ trống.

Ngọn cước của Thần Nữ xử ra trong một khoảng cách cực kỳ eo hẹp, không phải là tay siêu đẳng ắt không thể nào biểu diễn nổi chứ đừng nói lại còn có thể đạt hiệu quả được!

Lưu Trọng Tài mắt vừa hoa lên vì thế cước của Thần Nữ, đã lãnh trọn ngọn Song cước bay trúng ngực. Chiến hài của Thần nữ tuy xinh xắn nhưng lại có sức mạnh ghê gớm. Lưu Trọng Tài như cánh hoa rụng tung theo gió mạnh bật khỏi lưng ngựa bắn ra xa. Thần Nữ lại tung mình bay trở lại lưng ngựa, vừa kịp hô quân đoạn chiến thì đại binh Tiên Du đã ba mặt ào tới.

Tướng Phạm Thừa Ân của Siêu Loại chưa kịp phát lệnh, tướng Lý Khắc Tịnh đã giục ngựa lướt lên. Cùng lúc ấy hai đạo quân tả hữu của Siêu Loại cũng bỏ chỗ nấp đánh vào hai đạo tả hữu dực của Tiên Du. Trong chớp mắt, quân đôi bên hỗn chiến long trời ở đất, tiếng hò reo át cả tướng lệnh.

Đại tướng Tiên Du là Điền Mẫu Nghị lướt tới thu hồi cây đao rồi xông xáo trong trận, ra sức cố đưa tướng tiên phong Lưu Trọng Tài bị trọng thương ra khỏi trận. Quân đôi bên chém giết một hồi hỗn loạn, thì cả đôi bên cùng giục trống thu quân.

Vừa lúc ấy, trên quan lộ phía Đông một người rạp mình trên lưng ngựa ra sức tiến ra mặt trận, phía hậu quân binh Siêu Loại...

Chưa biết việc gì sắp xảy tới, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Hai

Tiên Du, Siêu Loại lui binh
Lục Hồ nhức đầu đợi sáo

Nhắc lại, hai quân Tiên Du, Siêu Loại giao tranh với nhau một trận thần kinh quỷ sợ. Thiệt hại của cả đôi bên chẳng phải là ít, các tướng cầm quân hoang mang chưa biết phải tiến thoái thế nào. Bên quân Tiên Du, tướng Điền Mẫu Nghị nửa thắc mắc về thái độ của tướng trấn thành Bồ Sơn là An Bình Huy, nửa lòng buồn phiền về hai thành Cổ Tiểu, Đại Bái tan nát lọt vào tay địch. Lại thêm tướng tiên phong Lưu Trọng Tài trúng thương nặng nhưng không đến nỗi nguy đến tính mạng, còn binh thì khó lòng tiến lên đuổi địch ra khỏi bờ cõi được.

Đại tướng Điền Mẫu Nghị một mặt cho quân đưa tin về trình Sứ quân, một mặt lại nén lòng cầu viện Bồ Sơn đưa binh tiếp viện. Lão tướng cố gạt hết mọi tự ái để lo việc lớn, năm lần bảy lượt họp bàn với các tướng mà vẫn không tìm ra cách nào để đuổi binh Siêu Loại được, đành truyền các tướng hãy đóng quân gìn giữ các mặt, cố thủ để đợi xem tình hình ra sao đã.

Phía binh Siêu Loại lúc vừa đoạn chiến với Tiên Du, binh chưa kịp lui về thế thủ, hậu quân đã tin ra mặt trận cho soái tướng Phạm Thừa Ân hay: “Từ phủ đường, Sứ quân có lệnh khẩn cấp báo ra cho soái tướng rõ!”.

Phạm Thừa Ân nghe tin giật mình không hiểu có việc gì khẩn cấp đến như vậy, vội truyền các tướng định quân hạ trại. Rồi tướng gấp quay lại trung quân gặp sứ giả của Sứ quân. Vừa về đến hổ trướng, Phạm Thừa Ân thấy một kỵ sĩ lạ mặt, kỵ sĩ vừa thấy Phạm Thừa Ân đã vội vòng tay rồi thưa:

- Bẩm đại tướng, Chúa công sai tôi ngày đêm khẩn cấp ra mặt trận triệu đại tướng đem binh về gấp…

Phạm Thừa Ân kinh ngạc, hỏi:

- Có việc gì khẩn cấp đến như vậy?

Kỵ sĩ kính cẩn thưa:

- Bẩm đại tướng, Chúa công truyền tôi đưa tin ra mặt trận để ngài rõ: Đằng Châu có Hoa Lư giúp đỡ, lại liên minh với Ngô Xương Xí ở Bình Kiều, bất thần chia quân hai đường đánh úp Siêu Loại ở hai mặt Tây và Nam. Tình thế bây giờ nguy cấp lắm rồi, binh ngoài đã vào sâu trọng địa của ta!

Phạm Thừa Ân suy nghĩ một thoáng, rồi ngửng đầu hỏi:

- Hiện giờ ở nhà Chúa công sai ai cầm quân cự địch?

- Bẩm, binh ta trao vào tay ông Đỗ Bá Đoàn chỉ huy, nghe lệnh của Chúa công đích thân xem xét tình hình!

Phạm Thừa Ân truyền kỵ sĩ lui, rồi lập tức hội các tướng lại mà rằng:

- Ta vừa được lệnh của Chúa công truyền ra, bảo phải gấp rút đưa quân về cứu nguy ở nhà. Binh Đằng Châu liên kết với Bình Kiều đã vào sâu trọng địa của ta...

Phạm Thừa Ân chưa nói hết, Diệp Đông Tùng đã cất tiếng:

- Sao lại có việc lạ lùng như vậy được? Quân ta lên đường chưa hết một tuần trăng, trước chẳng nghe một tin gì gọi là Đằng Châu với Bình Kiều liên kết với nhau được, sao bây giờ lại có việc hai Sứ quân cất quân xâm phạm bờ cõi của ta?

Tôn Bình Minh tiếp lời:

- Quả thật có việc lạ! Bình Kiều vì Đằng Châu mà khốn đốn, sao lại còn liên kết với Đằng Châu được? Vả chăng, binh ra quan ải lặng lẽ đến thế nào mà đến nỗi Đằng Châu cùng Bình Kiều xuất chiến đánh Siêu Loại ta, mãi bây giờ mới biết được tin?

Phạm Thừa Ân đáp:

- Mới đầu ta cũng nghi ngờ lắm! Nhưng, sau nghĩ lại mới vỡ lẽ ra là: Đằng Châu quả thật có Hoa Lư giúp đỡ. Bình Kiều có tướng lại là anh ruột của Quân sư của Hoa Lư, như vậy thì rất có thể Bình Kiều liên kết với Đằng Châu được là nhờ ở Hoa Lư. Nếu đúng như thế, thì việc hai Sứ ấy xâm phạm bờ cõi của ta là một việc không ngạc nhiên gì cả! Chỉ có điều: như vậy là tế tác của ta kém quá!

Các tướng còn đang hội nghị, đi lại có tế tác đưa tin đến: “Đại binh Tiên Du từ Bồ Sơn hợp với đại quân của tướng Điền Mẫu Nghị. Chia hai đường, một gấp rút đi tái chiếm Đại Bái, một chẹn đường không cho đại quân của ta lui về cứu viện cho Đại Bái!”.

Phạm Thừa Ân nghe trình cả kinh không còn kịp suy nghĩ, liền truyền tướng Ân Mạnh Thiệu lĩnh cờ tiên phong triệt quân cứu thành Đại Bái. Mở đường về của binh Siêu Loại, lại sai tướng Lý Khắc Tịnh đi ở hậu quân đề phòng không cho binh Tiên Du đuổi theo đánh úp.

Đại quân của Phạm Thừa Ân lẳng lặng nhổ trại, dù lặng lẽ đến đâu cũng chẳng thoát được mắt của tế tác Tiên Du. Lập tức tin trình về cho tường Điền Mẫu Nghị hay: “Đại quân Siêu Loại lẳng lặng gấp rút động quân”. Đại tướng nghe trình lập tức hội các tướng lại mà rằng:

- Quả nhiên đúng như lời ta nghĩ, quan Siêu Loại muốn bất thần đánh úp ta! Vậy phải dàn quân các mặt, nhân kế của nó mà đánh nó?

Rồi đại tướng truyền Diệp Đông Tùng mang quân giạt ra cánh trái. Lý Thái Định giữ cánh phải. Đích thân lão tướng cùng hai tướng Tôn Bình Minh và Trần Quốc giữ trung quân đối địch với binh Siêu Loại.

Quân Tiên Du vừa dàn xong trận thế, tin tế tác đã lại khẩn cấp trình vào: “Tướng An Bình Huy giữ trong thành Bồ Sơn vì việc Sứ quân nghi ngờ không giao cho binh quyền tiễu phạt Siêu Loại. Lại vì các tướng của Điền Mẫu Nghị giết tướng Đặng Tân Thư, nên An Bình Huy trình biểu có ý không bằng lòng Sứ quân. Sứ quân giận truyền An Bình Huy trao quyền lại cho phó tướng rồi về Tiên Du nghe lệnh. Nhưng An Bình Huy cưỡng lại đóng chặt cửa thành, cưỡng lệnh Sứ quân, lại lén liên lạc với thành Đại Bái để đưa tin lên tướng Siêu Loại gấp ra quân đánh vào mặt trước của đại quân Điền Mẫu Nghị. Phía sau thì An Bình Huy cho quân đánh thúc tới trả hận!”.

Điền Mẫu Nghị nghe tin tưởng như sét giáng ngang tai, bàng hoàng đến lặng người. Máu như ngừng chảy đến tím cả mặt, các tướng cũng ngẩn người như mất hồn! Không ai ngờ lại có những việc ghê gớm đến như vậy không! Điền Mẫu Nghị dần dần như tỉnh lại, buồn rầu bảo các thuộc tướng:

- Ta vẫn biết An Bình Huy hẹp lượng, không ngờ y lại hồ đồ đến như vậy được! Và chăng, thân làm tướng trấn giữ trọng thành, ắt phải biết là được tin cẩn như thế nào rồi, đã không biết việc trong lại mơ hồ việc ngoài như thế này thì sự phản phúc là điều có thể có được lắm! lại thêm việc các ông giết Đặng Tân Thư mà tôi chẳng can ngăn, khiến An Bình Huy làm phản là đẩy quân ta vào chỗ chết. Không mau gỡ ra thì đại quân ta ắt chẳng còn mạng nào sống sót trở về được!

Các tướng cúi đầu chẳng nói một lời, ai cũng có ý buồn. Lão tướng Điền Mẫu Nghị nói xong vẻ mặt bâng khuâng, chán nản. Lát sau, ông ngửng cao đầu, giọng cương quyết:

- Ông Tôn Bình Minh đi đầu, đưa cả đại quân của ta lên phía Bắc, vượt vách núi mà vào căn cứ Bát Vạn. Vào được Bát Vạn là ta hi vọng được tướng Khúc Việt Thư tiếp cứu, lại được cái lợi là tin được cho Bát Vạn biết ngăn chặn không cho Bồ Sơn quay giáo đâm sâu vào ngựa Tiên Du ta!

Đại quân của Điền Mẫu Nghị tức thì gấp rút chuyển động, quân hướng lên Bắc vượt vách núi để tránh nạn Bồ Sơn làm phản hợp với Siêu Loại hai mặt đánh ép vào giữa.

Điền soái tướng chuyển quân lên phía Bắc, tế tác biết ngay tin về cho lão tướng Siêu Loại là Phạm Thừa Ân rõ, lão tướng ngẫm nghĩ rồi đề quyết là binh của Điển Mẫu Nghị lên phía Bắc để gấp rút đánh chẹn không cho binh của lão tướng về cứu Đại Bái. Lão tướng liền lệnh cho tướng tiên phong đi tránh sang hướng Đông Nam. Binh vừa chuyển bước, tế tác đã lại được tin báo về: “Tướng Trương Bá Cương giữ thành Đại Bái bị bại quân của Tiên Du từ hướng Bắc, xuất phát từ thành Bát Vạn đến vây hãm nguy ngập quá đã phải bỏ thành lui hẳn xuống phía Nam rồi!”. Phạm Thừa Ân được tin kinh hãi rụng rời, như vậy là đại quân không còn đường về nữa!

- Như vậy, binh ta không cứu kịp Đại Bái rồi, bại quân của ông Trương Bá Cương không thể chạy về phía Đông, cũng không thể lên phía Bắc, ngó sang phía Tây lại càng vô lý. Chỉ còn con đường rút về phía Nam là còn hi vọng. Vậy, binh ta cũng phải giạt hẳn xuống Nam, đi sát phía Đông, có như thế mới mong được an toàn, lại có thể làm thế cứu trợ cho ông Trương được. Vả chăng, nếu binh ta tiến chậm, thế nào cũng không còn đường về, tướng tiên phong hãy cho lệnh rời quân gấp!

Tướng Ân Mạnh Thiệu lập tức cho quân lên đường ngay. Binh Siêu Loại triệt thoái lặng lẽ mà thật nhanh, tưởng như tất cả lui chạy.

Tin bay về thành Đại Bái, tướng Siêu Loại trấn giữ thành này là Trương Bá Cương được tin kinh hãi quá. Một mặt truyền quân chuẩn bị chiến đấu, sai đóng chặt cửa thành. Một mặt cho tế tác ra sức dò la tin tức. Tin đều đều gấp gửi về mỗi lúc một thấy tình hình thêm trầm trọng, nào là đại binh của tướng Phạm Thừa Ân đại bại, tướng tiên phong Lưu Trọng Tài của Tiên Du tuy bị Luy Lâu Thần Nữ đánh trọng thương, nhưng thành Cổ Tiểu đã san bằng. Đại quân Tiên Du cùng với quân trấn Bồ Sơn và Bát Vạn hai mặt kẹp binh của soái tướng Phạm Thừa Ân vào giữa mà bóp nát...”.

Trương Bá Cương nghe tin như ngồi trên đống lửa, muốn vào thăm hỏi Dương Ngọc Kỳ để bàn việc thì Kỳ vẫn còn mê man chẳng tỉnh.

Còn đang loay hoay chưa quyết, đã lại thêm tin: “Quân Tiên Du từ Bồ Sơn vượt núi, hợp với binh thành Bát Vạn đang gấp rút tới lấy thành Đại Bái để chặn đường tháo chạy của lão tướng Phạm Thừa Ân...”. Trương Bá Cương hiểu binh thành Bát Vạn do ai cai quản, bây giờ binh ấy ra trận ắt thành Đại Bái không mong một hòn gạch còn được nguyên vẹn nữa!

Trương Bá Cương liền quyết định ngay: một mặt cho tế tác có liên lạc với tướng Phạm Thừa Ân, báo cho soái tướng biết là thành Đại Bái bị uy hiếp nặng quá phải bỏ thành. Binh của Trương Bá Cương rút hẳn về phía Nam làm thế chống đỡ, một mặt Trương Bá Cương ra lệnh cho quân mau mau rút hết khỏi thành rồi đóng chặt cửa. Trong thành còn bao nhiêu dân cũng mặc, cứ việc nổi lửa thiêu hết!

Thế là chẳng mấy chốc, cả tòa thành Đại Bái tuy không lớn đã ngút lửa, dân thành không có lối chạy trước còn kêu la van khóc. Sau cùng đường thì kêu réo chửi rủa Sứ quân Siêu Loại chẳng còn lời lẽ nào là chừa nữa! Tình cảnh trong thành với vài trăm dân mới thật là thảm khốc, tất cả khoanh tay chờ chết. Có người muốn leo tường thành thoát ra ngoài thì lại bị binh Siêu Loại đón ở ngoài phóng tên giết chết luôn. Lửa mỗi lúc một lớn, nóng đến cạn khô cả máu trong thân thể, người lớn như điên cuồng, trẻ con như hóa dại. Những người còn tỉnh táo đành ôm trẻ nhỏ, đẩy người già vào biển lửa cho chết mau mau, rồi sau cùng nhảy vào lửa chết theo cho khỏi kéo dài đau đớn?

Lửa cháy được hồi lâu, trong thành không còn tiếng la thét chửi rủa nữa, thì người lính Siêu Loại cuối cùng cũng đã xa thành. Thành Đại Bái bị hỏa thiêu tin trình về cho Phạm Thừa Ân biết, lão tướng mắt chẳng thấy ngọn lửa thế mà cũng vã mồ hôi, mắt cay đến ràn rụa nước mắt. Chưa bao giờ trong đời làm tướng cầm quân của ông lại bi đát thương tâm đến như lần này!

Kể đến đạo quân Tiên Du do tướng Điền Mẫu Nghị chỉ huy, có tướng Tôn Bình Minh giữ cờ tiên phong ra sức vượt vách núi để vào địa phận trấn thành Bát Vạn. Binh của lão tướng lặng lẽ kéo đi cho đến tinh mơ hôm sau thì đã sang được hết bên kia vách núi. Nhìn ra rừng trùng điệp dày đặc, địa thế thật hiểm trở. Đại quân xẻ rừng tiến tới, đến lúc mặt trời đứng bóng quân mệt ngựa mỏi gối thì tế tác thành Bát Vạn đã phi báo về thành cho tướng Khúc Việt Thư hay là: “Có quân lạ nhằm hướng thành tiến tới!”.

Khúc Việt Thư nghe báo cả kinh, núi Bát Vạn linh khí ngút trời, danh tiếng cả cõi này, chưa từng có binh tướng nào dám xâm phạm. Sao bây giờ lại có quan lạ nào dám cả gan tiến tới là thế nào? Lập tức, danh tướng Khúc Việt Thư truyền đóng cửa thành, quân dân các nơi trên thành cao để cự địch. Khúc Việt Thư lại truyền cho các thuộc tướng mau đem quân bày trên các vách núi để làm thế phòng trợ.

Đến chiều tối hôm ấy, thành núi Bát Vạn mới được tin là: “Quân ta chẳng ai khác hơn là binh của lão tướng Điền Mẫu Nghị!”.

Điền Mẫu Nghị vào thành thuật hết mọi việc cho Khúc Việt Thư nghe, rồi bảo:

- Tôi không hiểu ông An Bình Huy sao lại hồ đồ đến như vậy? Bây giờ việc lớn nguy cấp, ông nên cấp báo về cho Chúa công hay, rồi hai binh hợp lực ngăn chặn An Bình Huy ở Bồ Sơn, lại ra quân để đối phó với mặt thành Đại Bái:

Khúc Việt Thư nghe Điền Mẫu Nghị thuật mọi việc thỉnh thoảng có hỏi lại đôi chỗ, đến khi nghe Điền Mẫu Nghị nói việc quân nên chia hai mặt cùng chặn Bồ Sơn với Đại Bái, thì đáp:

- Tôi thấy trong việc này có nhiều điều lạ! Điều lạ thứ nhất, là không lẽ chỉ vì một cớ nhỏ nhặt như vậy mà An Bình Huy làm phản! Điều lạ thứ hai, là nếu An Bình Huy làm phản, sao lại không ngăn binh của ông không cho đi thoát mới phải. Điều thứ ba, nếu An Bình Huy liên minh với quân Siêu Loại thì sao lúc ông triệt binh lại không thấy binh Siêu Loại đuổi đánh? Vả chăng, đường về Phủ đường tuy xa xôi, nhưng nếu tin đi thì cũng chẳng lâu là mấy, sao tôi chẳng được tin gì của Phủ đường hay của Đại Bái, Cổ Tiểu, hay Bồ Sơn cả?

Điển Mẫu Nghị đáp:

- Lúc tôi cho rời quân, thì sau lưng Bồ Sơn đang tiến quân, trước mặt binh Siêu Loại gấp rút chẹn đường, như thế rõ ràng là có gắn bó ra quân của hai nơi ấy chứ!

Khúc Việt Thư chưa kịp nói, đã có tế tác vào tình: “Thành Đại Bái ngút lửa, binh Siêu Loại lui khỏi thành, không hiểu nguyên cớ vì đâu, Siêu Loại định hành động ra sao?”.

Khúc Việt Thư, Điền Mẫu Nghị nghe tin, càng lấy làm lạ, hai lão tướng bàn suốt đêm đến tận sáng hôm sau vẫn không hiểu được tình hình.

Tại trấn thành Bồ Sơn, chẳng mấy ngày sau khi Đặng Tân Thư bị giết, tin trình về cho An Bình Huy rõ. Huy giận tưởng có thể đứt hơi thở mà chết ngay được, nhiều lần An Bình Huy nghiến răng trèo trẹo rủa bọn Điền Mẫu Nghị. Giận còn chưa nguôi chút nào, ít ngày sau lại có tin trình về: “Binh của Điền Mẫu Nghị gặp địch, giao tranh dữ dội, thành Cổ Tiểu bị san bằng, tướng tiên phong Lưu Trọng Tài bị trúng thương trầm trọng.” An Bình Huy được tin, cười hề hả bảo các thuộc tướng:

- Điền Mẫu Nghị ỷ tài, nhưng thật ra chỉ có hư danh, bây giờ gặp địch cương cường bị đại bại, thế nào cũng tan quân!

Rồi An Bình Huy truyền đóng chặt cửa thành, lại lệnh cho các tướng: “Nếu Điền Mẫu Nghị có bị bại binh chạy về cầu cứu, thì cứ chùng chình để mặc cho Nghị chết!”. Các tướng được lệnh, lại càng hăm hở hơn cả chủ tướng, ra sức phong tỏa thành, khiến cho dân chúng không còn lối đi lại làm ăn, mọi việc bê trễ, tình cảnh đang bình yên hóa ra điêu đứng khổ sở!

Được vài ngày, An Bình Huy lại được tin: “Điền Mẫu Nghị không hiểu vì cớ gì, bất thần đưa đại quân vượt vách núi vào địa phận trấn thành núi Bát Vạn!”

An Bình Huy được tin ngẩn người, truyền các tướng họp bàn đến hai ngày liền cũng chẳng hiểu nguyên cớ ra sao. Đành sai tế tác ra sức dò la tin tức, lại một mặt gấp thông báo về Phủ đường để Sứ quân biết việc!

Thế là, binh Siêu Loại đi đánh Tiên Du, ra quân mới phá xong hai thành đất ngoại biên thì mọi việc đảo lộn cả. Tướng Điền Mẫu Nghị đem đại quân đi chống binh ngoài xâm phạm bờ cõi thì tất cả đưa quân bỏ chạy, còn binh Siêu Loại của lão tướng Phạm Thừa Ân đang thắng trận cũng vội vàng cuốn cờ chạy về Nam. Bi thảm hơn cả, là tướng chiếm giữ thành Đại Bái đốt thành giết hết dân rồi lui binh cầm cự với địch mà vẫn không biết địch ở đâu, là ai, như thế nào?

Trương Bá Cương sau khi đốt thành Đại Bái, lui quân đợi binh của tướng Phạm Thừa Ân. Đợi đến gần sáu ngày trời tế tác liên lạc báo tin: “Đại quân của đại tướng cũng rút về Nam, sắp lại gần!”. Trương Bá Cương nghe báo cả mừng, liền sai người khôn khéo lanh lợi gấp rút đi liên lạc! Phạm Thừa Ân được tin của người khôn khéo của Trương Bá Cương cho hay là đã lui binh được an toàn thì lấy làm mừng rỡ, cũng vội giục tướng tiên phong Ân Mạnh Thiệu gấp đưa quân đến hợp với quân của Cương.

Hai quân gặp nhau, mừng thoát hiểm vây hãm của địch còn chưa hả, các tướng họp bàn đều ngẩn ngơ lạ lùng, không hiểu sao lại có những việc lạ như vậy? Các tướng cũng lại mừng là binh Siêu Loại xuất ngoại chinh phạt Tiên Du thắng lợi ở hai thành chứ chưa đến nỗi bị bại mà phải về. Rồi tướng Phạm Thừa Ân cho người phi báo về Phủ đường để Sứ quân được rõ. Sau mới đưa quân về tiếp cứu cho Phủ đường chống lại liên quân Đằng Châu, Bình Kiều xâm phạm bờ cõi Siêu Loại.

Tin đi nửa tháng trời mới về đến Phủ đường, lúc ấy tiết trời đã chớm vào Đông, lạnh rét lẫn mưa phùn cuối năm cũng không đủ làm cho Sứ quân thấy bớt được vã mồ hôi! Sứ quân kinh ngạc quá đỗi, truyền văn võ thuộc hạ họp tức thì để nghị việc.

Các tướng nghe tin lệnh cũng vội vàng kéo cả tới Phủ đường. Vào hội, Sứ quân bảo:

- Binh ta do đại tướng Phạm Thừa Ân cai quản, đã thắng lớn nhưng chưa vào sâu đất Tiên Du. Nay Phạm Thừa Ân gấp trình về đã lui quân được an toàn, bây giờ quân đang trên đường về cứu viện cho Siêu Loại ta chống liên binh Đằng Châu, Bình Kiều là thế nào?

Hết thảy mọi người nghe Sứ quân nói như vậy, đều tưởng như vừa từ trên trời cao rơi xuống, không ai biết việc ra sao! Hồi lâu, Sứ quân lại nói:

- Siêu Loại ta vẫn yên tĩnh, sao lại có việc tướng Phạm Thừa Ân bảo là đưa binh về cứu, chống cự với binh Đằng Châu - Bình Kiều? Hay là lão tướng ở bên ngoài được tin gì mà ta ở trong chẳng được biết?

Rồi Sứ quân tra hỏi các tướng giữ việc tuần canh, tế tác, liên lạc, tất cả đều quả quyết là không hề có việc binh ngoài xâm phạm bờ cõi Siêu Loại!

Sứ quân bảo:

- Binh ta đi chinh phạt Tiên Du, nhập chiến là thắng, tướng Tiên Du bỏ thành mà đầu hàng, rồi tướng của ta một mình một thiết côn san bằng thành của Tiên Du. Binh đang tiến mạnh như thế sao lại có việc gấp rút kéo về cứu nhà? Ta nghi có điều gì chẳng lành trong việc này đây!

Văn Sĩ Du Hải Tang nói:

- Bẩm Sứ quân, việc ta ra lệnh cho binh ngoài về cứu ứng rõ ràng là điều không có, như vậy thì đây phải cho là Siêu Loại ta bị trúng mưu thâm của địch mất rồi!...

Sứ quân bật hỏi:

- Địch nào? Ta trúng màu độc gì?

Văn sĩ Du Hải Tang đáp:

- Không phải chỉ có đem quân ra mặt trận mới là giao chiến, mà còn nhiều cái khác cũng gọi là giao chiến nữa. Trong đó có thứ “ngữ chiến” tức là dùng lời lẽ để lung lạc địch, “kế chiến” tức là dùng mưu kế để thắng địch mà không cần ra quân; “ngoại giao chiến” tức là đi lại vận dụng khôn khéo thế nào để binh không cần xuất trận mà địch cũng đầu hàng; rồi là ly “gián chiến”; “họa chiến, “vọng chiến”... tức là ly gián địch, gây cho địch những tai họa làm sụp đổ cả việc binh bị lẫn việc chính trị. Rồi là lối chiến tranh đánh ở đằng Đông mà địch ở tận đằng Tây phải tự nhiên bỏ chạy... Biết bao nhiêu là thứ chiến. Bây giờ, binh ta ngoài quan ải đang thắng trận, tự nhiên hấp tấp được lệnh của ta gọi về để cứu nguy ở nhà. Rõ ràng là địch đã dùng đến lối “kế chiến” hợp với “họa chiến” để hại ta rồi!

Cả hội nghị lao xao, ai cũng thán phục biện giảng của văn sĩ Du Hải Tang. Sứ quân gật gù mà rằng:

- Như thế thì quả nhiên ông Phạm Thừa Ân bị trúng mưu của địch rồi. Bây giờ ta nên tính thế nào?

Văn Sĩ Du Hải Tang lặng lẽ suy nghĩ, cặp lông mày nhỏ vút của ông ta nhíu lại như hai mũi kiếm nhọn. Du Hải Tang người đất quận Giao Chỉ (Phù Dung cũ, thuộc phủ Khoái Châu, Hưng Yên), nhà làm bên ven suối. Thuở nhỏ, cha mẹ Hải Tang vốn theo nghề chài lưới, nhưng Hải Tang không thích nghiệp nhà nên thường bảo: “Làm nghề chài lưới vất vả bữa no bữa đói, sao lại cứ theo đuổi cái nghề vất vả ấy làm gì? Phải làm thế nào để nói một lời trời đang nắng hóa mưa, đang nghèo hóa giàu, đang đói hóa thành no, có như thế mới thỏa chí!...” Rồi Du Hải Tang xa lánh đám trẻ cùng tuổi, chẳng đua đòi nghịch ngợm phá phách, suốt ngày chỉ lặng lẽ nhìn mây trên trời cao, xem gió thổi hết hướng Đông lại sang hướng Bắc. Quan sát trời mưa, để ý các thiên tượng. Lúc lớn lên, Hải Tang mày mò tìm sách đọc, thông hiểu thiên văn địa lý cũng nhiều. Năm nọ, người cùng làng vốn giàu có thóc gạo không còn chỗ chứa nhưng lại thật keo kiệt, cả làng ai cũng ghét. Người nhà giàu bị quân trộm cướp nhân đêm tối đến cướp của. Nhà giàu nhớ được mặt tên trộm cướp bèn thưa lên đình trưởng. Quan trên xét việc có ý muốn nhận việc này để nã bạc vàng của anh nhà giàu, lại toan thả tên cướp vì được nó đút lót rồi. Quan chưa biết phân xử thế nào cho phân minh, thì Du Hải Tang được người nhà tên cướp đến điều đình nhờ làm chứng cãi hộ. Hải Tang vốn chẳng ưa gì anh nhà giàu, bèn nổi máu anh hùng đứng ra làm chứng cho tên cướp.

Du Hải Tang vốn đọc sách, ý tưởng lại hơn người, liền trổ tài ra sức ngụy biện, nói trắng thành đen, gân cổ chứng minh tên cướp là người trong sạch, anh nhà giàu là đứa họa hại của trăm dân. Du Hải Tang cãi hay đến nỗi quan xử việc cứ tưởng thằng cướp là người lương thiện suýt nữa bị vạ oan, anh nhà giàu mất của hồ đồ vu vạ chẳng tiếc lời!

Sau vụ cãi cho thằng cướp này, Du Hải Tang được người đời tặng cho cái ngoại hiệu là “Nhuyễn Thiệt Tiên” có ý bảo gã là ông tiên có cái lưỡi mềm nhão rất lợi hại! Sau lần ngụy biện ấy, Du Hải Tang lúc nào cũng cảm thấy là mình có tài ăn nói, ắt mai sau thế nào cũng có phen đem cái lưỡi ra làm rung chuyển sơn hà một phen cho thỏa chí. Rồi Du Hải Tang lần tìm đến Sứ quân Lý Khuê ở Siêu Loại xin phò tá. Hải Tang giúp việc cho Sứ quân cũng được nhiều, nhưng thuần những việc “thay trắng đổi đen, thẳng bẻ thành quẹo” hết. Vì vậy những người ngay thẳng chẳng ai ưa Hải Tang, ai cũng gọi y là “thằng nhìn ngang” vì y có tật lác mắt (lé). Tuy thế trước mặt y thì chẳng ai dám gọi y như vậy cả.

Bây giờ trong hội, việc nghiêm trọng thành ra Du Hải Tang nhận thấy lờ mờ sự việc, dù có muốn bẻ cong hay đổi trắng thành đen cũng không được, nên chỉ nói ra những lời phải chăng.

Sứ quân hài lòng, các tướng văn võ cũng không có chỗ nào chê bai được. Du Hải Tang nghe Sứ quân hỏi, nghĩ một lát rồi giương cặp mắt lác nhìn ngang lên mà thưa:

- Bẩm, Tiên Du có mấy thành rất lợi hại, binh ta tiến đánh vào vùng thành Bồ Sơn trước. Thành Bồ Sơn hiểm hóc, có binh hùng tướng mạnh, binh ta thắng hai thành bên ngoài có thể là có thật...

Sứ quân ngạc nhiên, hỏi vội:

- Thế nào là thắng “có thể là thật?”. Hay là lại còn có thứ “thắng giả” nữa chăng?

Các tướng cũng ngạc nhiên. Du Hải Tang đáp:

- Bẩm, luận việc ta nói đi, nhưng cũng lại phải xét lại, có thế mới tìm ra chân lý được. Vì thế, ta được tin binh ông Phạm Thừa Ân thắng trận, phá hai thành, ta cứ tin như vậy đã. Sau, lại phải hỏi: tại sao phá được thành rồi, không nghe binh của ta tiến đánh Bồ Sơn? Mà tại sao cũng lại chẳng được tin gì về việc Bồ Sơn xuất chiến đương cự lại ta? Chẳng có lẽ Bồ Sơn không dính dáng gì đến hai thành bị mất, hay hai thành bị mất ấy không phải là của Tiên Du?

Cả hội sinh nghe Du Hải Tang nêu câu hỏi, không ai biết trả lời ra sao. Sứ quân bảo:

- Rồi ông thấy sao nữa?

Du Hải Tang ngồi cao người lên, hai mắt lệch không biết đúng ra là nhìn vào đâu, đáp:

- Trong việc binh của ông Phạm Thừa Ân thắng trận, có bao nhiêu là điều đáng nghi. Điều nghi trước tiên, là không có đương cự của địch. Điều nghi thứ hai, nó có liên hệ lắm với việc thắng hay bại ở hai thành của Tiên Du. Nếu thắng thật thì ta đã gặp khó khăn ở Bồ Sơn, còn thắng giả thì việc đại quân tự nhiên bỏ về phải nghĩ là: Ông Phạm Thừa Ân đã bại binh, rút về được an toàn là một điều mừng. Cũng vì thế, cái tin nói rằng: “... Chúa công ra lệnh đem quân về cứu ứng ở nhà để chống lại Đằng Châu.” Biết đâu lại chẳng là cái cớ để triệt binh đại bại ở ngoài?!

Nhiều tướng nghe Du Hải Tang nói thì giận lắm, tức thì tướng Đỗ Bá Đoàn đứng bật dậy nói:

- Bẩm Chúa công, ông Phạm Thừa Ân tuổi chưa già lắm nhưng ở đây không ai là chẳng kính trọng tài đức của ông ấy. Thì chắc chắn chẳng vì lẽ bại binh mà ông ấy lại phải trí trá hèn mạt đến như vậy được! Trong việc này, ắt có nhiều bí ẩn, nếu cứ nghe luận bàn “đổi trắng thành đen” như thế này, tất chẳng khỏi làm tổn thương đến danh dự của người làm tướng, nát cả việc lớn mất!

Sứ quân nhíu mày, như vậy là có sự bất hòa sinh khó chịu giữa đám thủ hạ rồi. Sứ quân bảo:

- Việc luận bàn là để tìm sự thật, làm gì có việc mất danh dự của ai!

Sứ quân vừa dứt lời, quân vào trình:

- Bẩm, tin từ ngoại biên gửi về cho hay là: Thành Đại Bái đã bị uy hiếp nặng nề quá, tướng của ông Phạm Thừa Ân đã phải hỏa thiêu thành rồi rút quân ra xa thành về phía Nam mới thoát hiểm! Hiện giờ binh ấy còn đang đợi đại quân của tướng từ hướng Đông kéo về.

Tin trình lên, các tướng ngẩn người, Du Hải Tang vẻ mặt vênh váo, hai mắt đã lác lại càng muốn lác hơn nữa! Du Hải Tang nói:

- Bẩm Chúa công, rõ ràng là binh ta bị nguy khốn, chứ làm gì có việc Tiên Du nguy khốn! Cái việc được thành Đại Bái, chắc lại là bị trúng kế của Tiên Du mất! Chẳng thế, thì tại sao thành Đại Bái nằm trong tay ta mà tướng của ta phải bỏ thành chạy cho nhanh như thế? Đến thành Cổ Tiểu thì việc thành bị san phẳng, ai dám chắc rằng đây là chiến thắng của ta!

Các tướng cứng họng, ai cũng nuốt giận cố nén, chẳng có cách gì cãi lại được miệng lưỡi của “Nhuyễn Thiệt Tiên” Du Hải Tang. Sứ quân thừ người!

Hồi lâu, Sứ quân mới nói:

- Như vậy là thế nào?

Như vậy là thế nào, làm sao ai biết được, duy có việc binh nhà triệt thoái gọi là để về cứu viện thì có. Nguyên nhân vì đâu thì không ai biết, chẳng lẽ nào danh tướng Phạm Thừa Ân lại tồi tệ đến độ trí trá như vậy? Mọi người im lặng, Du Hải Tang lại luận:

- Ta không được tin gì về phía Tiên Du xuất chiến đương cự binh ta, ấy là một điều lạ! Nhưng nay có việc binh ta triệt thoái mà chắc chắn ở nhà không có việc gì, thì phải bảo rằng: binh ta không thắng địch, phải rút về nhưng phải phao lên là đại thắng và bây giờ về cứu viện ở nhà. Có như thế thì việc triệt binh mới không lo địch đuổi đánh. Binh pháp chẳng nói rằng: “tiến binh khó một, triệt binh khó ba” là gì?

Hội nghị bàn tán mãi cũng không hiểu hết việc. Càng nghe Du Hải Tang biện luận càng như chất mãi tội to lên đầu quân viễn chinh. Các tướng chán ngán nín lặng, Sứ quân thẫn thờ truyền tạm đình nghị để chờ xem sự thể ra sao.

- Bẩm, tướng công hôm nay sao có phần không được rạng rỡ, có điều gì không vui?

Sứ quân nghe Lục Hồ phu nhân hỏi thì cười xòa mà rằng:

- Việc binh lăng nhăng, làm sao lại còn mang những việc bận bịu ấy đến cung người đẹp làm gì?!

Rồi Sứ quân ôm Lục Hồ mà vào cung vui thú yến ẩm. Trong tiệc, Sứ quân giấu bặt không nói gì về việc binh ngoài thất bại phải chạy về, chỉ một mực cười cợt ôm ấp Lục Hồ. Lục Hồ tuy tuổi còn rất trẻ nhưng lại rất thông minh, chỉ thoáng thấy phong cách của Sứ quân trong yến tiệc cũng đủ hiểu ngay là Sứ quân có điều gì lo lắng không vui.

Tiệc tàn, trời đã tối lâu rồi, Lục Hồ phu nhân trong lúc sánh vai với Sứ quân mới thủ thỉ gợi chuyện:

- Bẩm Chúa công, thiếp có nghe mới đây Sứ quân cất quân đánh lẫn nhau, loạn lớn trong thiên hạ không biết đến thế nào. May Siêu Loại ta có Chúa công sức hùng chí lớn, lại được văn thần võ tướng phù trợ hết lòng, nên trăm dân được yên ổn. Mới đây Chúa công cho binh đi đánh Tiên Du, tin thắng trận hạ hai thành gửi về liên tiếp. Sao thiếp thấy Chúa công còn có phần không vui ắt là có việc gì?

Sứ quân cười mà rằng:

- Việc chinh chiến, phu nhân là người thần tiên nghe làm chi cho bận rộn trong lòng!

Lục Hồ đáp:

- Nếu thiếp chẳng phải là tôi tớ của Chúa công thì đã hẳn là chẳng bao giờ thiếp bận tâm đến việc của Chúa công làm gì! Vả chăng, nước ròng cũng có cái dụng của nó, gió thoảng cũng lợi lúc đêm hè, thiếp tuy là phận đàn bà nhưng cũng giúp ích được Chúa công trong việc đàn bà mà!

Phu nhân nũng nịu, Sứ quân cả cười ôm lấy phu nhân mà rằng:

- Quả có thế! Quả thật có thế! Nước ròng gió thoảng đều có các dụng thật, chẳng phen phu nhân giúp ta ý tốt sao ta lại chẳng nhớ!

Phu nhân được đà nói luôn:

- Như thế, thì tại sao Chúa công lần này lại không muốn cho thiếp biết mọi việc là vì đâu?

Sứ quân nghiêm nét mặt lại chen lẫn vẻ buồn. Hồi lâu chậm rãi thuật lại hết mọi việc, không bỏ sót chỗ nào, rồi bảo:

- Trong hội chiều nay, văn sĩ Du Hải Tang có nói rõ tất cả như thế. Các tướng văn võ không ai cãi vào đâu được, thành ra ý ta cũng thấy băn khoăn lo ngại!

Lục Hồ phu nhân nghe Sứ quân thuật mọi việc xong, mày liễu chợt cau lại, nàng hỏi:

- Sao Chúa công không cho tế tác ra tận biên ải mà đón tin có được không?

- Tế tác của ta đi lại ngày đêm, tin liên miên đưa về có sai lạc đâu!

Lục Hồ nghiêm trang hỏi:

- Chúa công nếu thấy lời văn sĩ Du Hải Tang đúng, thì tại sao không ra lệnh cấp tốc gửi cho ông Phạm Thừa Ân bảo phải dừng quân ở ngoài, không được đem binh về. Trước là để tránh náo động, sau là đề phòng kẻ phản phúc có hơn không?

Sứ quân băn khoăn:

- Lý lẽ của Du Hải Tang đúng thì có đúng, nhưng ta còn có chỗ nghi ngờ rằng Phạm Thừa Ân không phải là con người trí trá như vậy!

Lục Hồ khoan thai:

- Tướng công ở ngôi cao, dưới trướng có trăm văn võ theo hầu, ý chúng làm sao lại hơn được minh trí tuệ tinh của tướng công! Thế thì, Du Hải Tang dù có là “ông tiên lưỡi mềm” đến thế nào chăng nữa, chẳng qua cũng chỉ là lời bàn góp mà thôi, sao tướng công lại không tự tin ở mắt nhìn của mình mà chẳng có phán đoán minh bạch như vậy?

Sứ quân bị Lục Hồ êm ái vặn hỏi, vừa có phần khuyên nhủ, lại không thiếu phần kín đáo trách móc, thì cũng có ý thẹn trong lòng. Sứ quân gỡ thẹn bằng cách cười lớn, tay quàng lấy vai Lục Hồ mà rằng:

- Ấy là ta nói như vậy đấy chứ, làm gì có việc không quyết đến nỗi để cho bọn thuộc hạ lung lạc được!

Lục Hồ càng nũng nịu:

- Tướng công thế mới đúng là bậc cao cả, em thật mừng rỡ biết bao! Thế tướng công quyết định như thế nào?

Lý Khuê làm gì có quyết định nào! Chẳng qua bị Lục Hồ dồn quá mà nói bừa như thế. Bây giờ bị hỏi đến nơi đến chốn không biết đáp sao, chỉ ậm ừ rồi kiếm cớ lảng sang việc khác. Sứ quân bảo:

- Ta về cung Lục Hồ là để được cùng người ngọc thưởng thức an nhàn vui sướng, nhắc làm chi những việc bận tâm ấy!

Thế là Lục Hồ phu nhân tươi vẻ mặt, sai tỳ nữ sửa soạn trương gấm, giường trải bạch tịch (chiếu trắng) Phù Dung sợi cói mịn nhỏ như sợi chỉ trồng ở Hưng Nhân để Sứ quân nghỉ.

Vừa vào đến giường, Lục Hồ phu nhân choáng váng mặt mày, đầu nhức như búa bổ. Phu nhân chẳng kịp thay áo thì đã vật xuống chiếu rồi. Sứ quân cuống cuồng vội sai đi gọi thầy thuốc đến xem bệnh.

Lục Hồ phu nhân có bệnh: thời tiết thay đổi, cuối năm nhân lúc mưa gió giao mùa và loài rươi ra nhiều thì thế nào cũng bị nhức đầu. Căn bệnh lạ lùng làm phu nhân trong đầu như có tiếng trống đập gió thổi lùng bùng. Chữa thuốc gì cũng không khỏi, nhưng hòa vào với tiếng gió lùng bùng ấy nếu có tiếng sáo vi vu thì dần dần gió thổi đến ù tai nhức óc cũng dịu dần. Tiếng trống đập cũng như nhịp nhàng hòa ái xen lẫn tiếng sáo tấu du dương, khiến phu nhân hết được nhức đầu.

Có lần, phu nhân cùng đám nữ tỳ đi dạo cảnh chiều bên sông Bái bỗng bị căn bệnh nhức đầu kỳ lạ phát ra. Phu nhân gục bên bờ sông khiến đám nữ tỳ kinh hoàng không biết phải làm sao. Lúc ấy, trên sông Bái có chiếc thuyền con xuôi dòng chậm chậm, trên thuyền có tiếng sáo véo von bay ra. Trời chiều bảng lảng, tiết cuối năm khí hậu dìu dịu sắp sửa có mưa giao mùa, phu nhân đang đau đớn lăn lộn bên bờ sông khi nghe tiếng sáo bỗng như có thuốc thần làm cho cơn đau đớn dịu dần. Đến lúc chiếc thuyền đi xa tiếng sáo còn nghe được tiếng mất tiếng còn lẫn vào trong gió, thì phu nhân cũng tỉnh lại. Từ đấy, mỗi lần bị lên cơn đau như vậy thì phải gấp tìm người đến bên ngoài rèm thổi sáo để chữa cho phu nhân hết bệnh.

Bây giờ bỗng nhiên cơn đau bốc lên, Sứ quân truyền đi gọi thầy thuốc nhưng mấy con nữ tỳ thì quen biết rồi, chúng bảo nhau đi tìm người biết thổi sáo. Sứ quân thấy mấy nữ tỳ cứ loanh quanh thì hốt nhiên nổi giận, Sứ quân quát mắng om sòm. Đến lúc ấy mấy con nữ tỳ mới quỳ xuống mà thưa hết mọi chuyện! Thì ra, Sứ quân mê say Luy Lâu Thần Nữ rồi lại bị Thần Nữ giữ không cho đến với Lục Hồ nên chẳng biết bệnh của nàng. Bây giờ Sứ quân mới biết bệnh của vợ mình phải chữa bằng cách nào!

Sứ quân trong một thoáng bối rối, liền tươi ngay nét mặt, ngài bảo Lục Hồ:

- Phu nhân thế nào cũng hết bệnh, ta biết có người giỏi nghề thổi sáo lắm!

Lục Hồ thều thào:

- Người ấy là ai? Sao Chúa công không cho gọi mau đi!

Sứ quân trong vui vẻ cũng còn chen lẫn đôi chút ngập ngừng, rồi ngài bảo:

- Khó là... người ấy...

- Người ấy là ai thế tướng công?

Giọng Lục Hồ vừa nũng nịu lại vừa như thúc giục, cố nén đau đớn, khiến Sứ quân chẳng còn kịp suy nghĩ gì thêm nữa, ngài nói:

- Người giỏi thổi sáo ở đời này, thì chỉ có văn sĩ Du Hải Tang của ta!

Một thoáng vẻ mặt Lục Hồ vui vẻ, rồi lại nhăn nhó đau đớn, phu nhân vật vã giọng rên rỉ:

- Tướng công cho gọi Du Hải Tang đi!

Nhìn cảnh Lục Hồ vật vã đau đớn khiến Sứ quân vừa xót xa vừa bối rối, cuối cùng thì đành cho lệnh đi triệu văn sĩ Du Hải Tang.

Du Hải Tang được lệnh Sứ quân gấp đến cung Lục Hồ thì chẳng biết có việc gì, liền hấp tấp ra đi. Đến nơi đứng ngoài cửa cung đợi lệnh, được một lát thì có nữ tỳ ra bảo rằng:

- Phu nhân nổi bệnh nhức đầu. Chúa công truyền văn sĩ thổi sáo để chữa bệnh cho phu nhân!

Du Hải Tang nghe tỳ nữ nói thì ngỡ ngàng, cố gắng hỏi. Tỳ nữ thuật rõ đầu đuôi căn bệnh của phu nhân, rồi nhắc lại lệnh của Sứ quân giục văn sĩ mau mau tấu địch. Du Hải Tang nghe xong thì bừng bừng giận dữ. Có bao giờ Du Hải Tang vẫn thường tự nhận là “Thần Tiên” ở đời, lại phải nhận cái nhục đứng trước cửa cung tấu địch để chữa bệnh cho thiên hạ như vậy được. Cho dù kẻ bệnh ấy là Lục Hồ phu nhân! Du Hải Tang mặt đỏ bừng, rồi chuyển thành tái mét, môi run rẩy nói chẳng ra lời. Cứ giương cặp mắt lác xệch nhìn nữ tỳ mà hóa ra nhìn đi đâu. Còn nữ tỳ thì cứ một mực thôi thúc Hải Tang!

Trong cung, Lục Hồ càng lăn lộn rên rỉ. Sứ quân càng luống cuống nóng lòng đợi tiếng sáo của Du Hải Tang, càng đợi càng thấy bằn bặt. Sứ quân mấy phen truyền tỳ nữ đưa lệnh cho Du Hải Tang tấu địch, mấy phen tỳ nữ rụt rè mãi mới dám trình rằng “Hải Tang giận dữ không chịu thổi sáo!”.

Sứ quân nghe trình liên quát lớn:

- Sao thằng tôi tới lệch mắt ấy dám trái lệnh ta!

Quát xong, Sứ quân xăm xăm bước ra truyền lệnh cho quân canh giục trống triệu tập các tướng, lại truyền thuộc hạ không thiếu một ai tất cả đều phải đến ngay trước cung Lục Hồ đợi lệnh. Sứ quân lại truyền bắt trói Du Hải Tang để đợi lệnh. Du Hải Tang uất khí bốc lên mặt nhợt nhạt như xác chết trôi, văn sĩ chịu trói đứng đợi trước cửa cung Lục Hồ.

Chẳng mấy chốc các thuộc tướng văn võ của Sứ quân đã tới đông đủ, Sứ quân truyền đốt đuốc cho sáng. Ngài đứng trên thềm cung Lục Hồ mà rằng:

- Du Hải Tang không chịu thổi sáo để chữa bệnh cho phu nhân, như vậy có phải là kẻ làm tôi trung thành được không?

Sứ quân sắc mặt giận dữ, các tướng văn võ nghe hỏi thì hiểu ngay cớ sự. Lập tức, Sứ quân vừa hỏi đã có người lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, binh ngoài xâm phạm bờ cõi mà tướng không ra trận là tướng phản loạn. Lúc Chúa công có việc mà văn sĩ không giúp một tay dù chỉ là thổi sáo, thì chính là kẻ bất trung!

Người vừa nói là Ngô Văn Sính, người ở châu Gia Lâm. Sính võ không giỏi, văn không hay, nhưng theo hầu Sứ quân hết lòng hết dạ rất được Sứ quân yêu thương tin cần. Lúc ngồi trong hội nghe Du Hải Tang hết lời biện giảng tròng tội lên đầu bọn Phạm Thừa Ân thì Ngô Văn Sính thấy bực trong lòng. Nhưng Sính lại chẳng biết phải mở mồm ra sao để cãi cho bọn tướng đang chiến trận ở bên ngoài được. Bây giờ nghe Sứ quân nói, Sính nắm ngay lấy cơ hội để vặc lại Du Hải Tang. Các tướng nghe Sính nói đều im lặng, Sứ quân bảo:

- Bệnh của phu nhân ta chỉ có nghe tiếng sáo là hết, thế mà ở đây chỉ một mình Du Hải Tang biết thổi sáo. Lại tự phụ là giỏi khúc “Âu lạc cầu duyên” của họ Cao ở Hải Nam. Thế mà nay ta cầu đến y nhất định không chịu ra tài, như thế phỏng có xứng đáng là tôi trung được không?

Nói xong, Sứ quân truyền giam ngay Du Hải Tang lại, đợi đến khi bệnh của phu nhân chữa khỏi lúc ấy sẽ xét tới mà định tội Hải Tang sau. Rồi ngay trong chiều hôm ấy, Sứ quân truyền lệnh ra khắp mọi nơi. Xem trong thiên hạ có ai giỏi thổi sáo thì mau mau đến chữa bệnh cho phu nhân mà lĩnh trọng thưởng.

Quân lĩnh mệnh lập tức đốt đuốc đập trống, chia nhau đi các ngả mà ra lệnh cầu của Sứ quân. Sứ quân vào trong cung Lục Hồ xem bệnh tình của phu nhân, lại mang theo các tướng vào vấn an. Việc Lục Hồ phu nhân bị bệnh nhức đầu thế là trong chớp mắt cả Siêu Loại đều biết. Trăm quan văn võ trong đêm hôm ấy không ai dám rời cung Lục Hồ ra về, ai cũng ra vẻ băn khoăn lo lắng chẳng khác nào như chính Sứ quân băn khoăn lo lắng.

Suốt đêm, Lục Hồ phu nhân lúc mê lúc tỉnh, mê thì ngủ thiếp đi, tỉnh thì lại bưng đầu mà lăn lộn khiến Sứ quân càng cuống quýt. Các tướng thuộc hạ của Sứ quân cũng đứng ngồi không yên, cả đêm không ai ngủ. Đến gần sáng thì phờ phạc thảm hại! Thế là, Siêu Loại đang rối bời về việc binh đao chiến trận, nay lại gặp phải cái nạn nhức đầu của phu nhân vợ Sứ quân. Không ai là còn thiết nghĩ đến binh ngoài biên ải thắng bại ra sao. Chỉ riêng có Du Hải Tang là không đâu bị họa vào thân!

Cho đến trọng Thìn hôm sau, Sứ quân buồn bã ngồi bên giường nhìn phu nhân thiên tiếp. Các tướng văn võ thuộc hạ của Sứ quân chia nhau ra về. Chỉ để lại một ít người để nghe tin, phục dịch, đợi lệnh của Sứ quân, thì bỗng có tiếng trống lạnh nên thùm thùm ở bên ngoài. Sứ quân nhíu mày, các tướng vội vã chạy ra xem sự thể. Sứ quân lo lắng chen lẫn giận dữ, chỉ sợ tiếng trống ẩm ầm làm phu nhân giật mình thức giấc thì lại bị nhức đầu! Sứ quân đã toan đứng lên ra lệnh, thì vừa lúc ấy một tướng hấp tấp chạy vào, tướng ấy mặt mày hớn hở quỳ xuống mà bẩm việc.

Chưa biết lại có việc gì mà tướng ấy hớn hở, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Ba

Dị nhân giảng về tiếng địch
Hải Tang trong ngục hòa tiêu

Sứ quân nhìn ra, thì là tướng Đỗ Vạn Phúc giữ việc tuần phòng bên ngoài Phủ đường: tướng Phúc vòng tay quỳ gối bẩm:

- Bẩm trình Chúa công, có một dị nhân mặc áo bảy màu, lưng treo ống sáo, đòi vào ra mắt Chúa công để tấu địch!

Sứ quân Lý Khuê lập tức hết giận, vẻ mặt cũng tươi hẳn lên, Sứ quân hấp tấp:

- Đón dị nhân vào! Đón dị nhân vào!

Miệng nói, chân Sứ quân bước ra, tướng Đỗ Vạn Phúc theo bén gót Sứ quân.

Ra đến cửa cung Lục Hồ, Sứ quân thấy đám lính tuần canh cùng các tướng đứng quanh một người lạ. Người lạ cưỡi con ngựa lông xám bẩn, dị nhân mặc áo bảy màu sặc sỡ, tóc buông xõa như thuật sĩ phù thủy. Vẻ mặt dị nhân lạnh như băng, hai mắt sáng lạ lùng, dị nhân tuổi không cao nhưng nét phong trần hằn rõ. Dị nhân nhìn Sứ quân đang hấp tấp bước ra mà vẫn thản nhiên chẳng xuống ngựa, cũng không thèm nhẹ gật đầu chào một tiếng.

Sứ quân chẳng để ý đến tiểu tiết, xăm xăm bước lại, các tướng giạt cả ra nhường chỗ cho Sứ quân đi. Sứ quân đến bên ngựa xám của dị nhân, tay nắm dây cương, miệng vui vẻ:

- Thần nhân, ngài chịu đến giúp ta! Xin mời ngài vào!

Dị nhân trên mình ngựa khẽ nghiêng đầu nhìn xuống mặt Sứ quân, rồi lẳng lặng buông cương xuống ngựa. Sứ quân vội vàng quay gót trở vào cung Lục Hồ. Người lạ khoan thai đi theo, mắt chẳng nhìn ngang nhìn ngửa. Các tướng cũng lục tục theo vào.

Sứ quân đưa người lạ vào khách sảnh cung Lục Hồ rồi trịnh trọng mời ngồi, người lạ vẫn lẳng lặng chẳng nói một lời. Ung dung ngồi xuống ghế lụa, vươn tay ra sau lưng nhấc ống sáo dài bọc trong da trăn lột, để trên lòng mà ngồi yên. Sứ quân đợi cho mọi người cùng ngồi cả xuống, rồi trịnh trọng nói:

- Thưa ngài, tôi cho lệnh rao truyền cầu người tài giỏi tấu địch để cứu bệnh, ngài đã tới đây tức là đã có lòng giúp tôi. Vậy trước xin được hỏi thần danh, sau xin được vấn đến tiên cảnh nơi người tiên ở ẩn?

Người lạ thản nhiên:

- Tôi nghe Sứ quân có một văn sĩ giỏi nghề thổi sáo, có phải thế không?

Sứ quân trịnh trọng:

- Quả có thế! Ngài cần gì đến người ấy?

- Liệu sức y có hiểu nổi âm luật để huy động được bốn điệu hai-mươi-tám vận, bảy luật, thông được độ khúc mà tấu địch được không?

Sứ quân cùng các tướng nghe người lạ hỏi thì không ai hiểu ra sao cả, mọi người đều ngẩn ngơ, ở đây làm gì có người thông được luật tắc của âm thanh mà hiểu được những lời người lạ hỏi!

Sứ quân ngập ngừng chưa kịp đáp, thì lại thêm một loạt các tướng văn võ nữa từ ngoài bước vào. Khách sảnh xao động, mọi người an vị, lúc ấy Sứ quân mới tiếp:

- Thưa ngài, việc âm nhạc là phần cao siêu của tiên thánh, chúng tôi thì không được hiểu rõ, tai trần tục chỉ nghe đàn hay, xênh phách dìu dặt, ti trúc khoan hòa là thích, còn âm luật thì khó khăn dễ mấy người biết được!? Duy văn sĩ Du Hải Tang tôi nghe là người sành nhạc, giỏi âm luật, tất có thể y cũng hiểu được võ vẽ đôi chút chăng!

Người lạ chẳng nói, mưu sĩ Lý Thưởng tiếp lời Sứ quân:

- Bẩm ngài, tôi Vũ Dát, văn thì chưa qua hết cửa ngoài, âm luật ca nhạc nghe mơ màng như người chưa tỉnh giấc. Tai vẫn thường nghe vài bậc cao nhân luận bàn về cung bậc âm giai, nhưng tôi nghe chẳng kịp. Tiện đây, ngài từ xa lại sắp ra tài để cứu bệnh cho phu nhân Sứ quân, thì chúng tôi cũng mong được ngài bỏ công một lần giảng cho chúng tôi hiểu nhạc. Sau nghe tiếng địch mới hiểu hết được tinh hoa trời đất, ngài thuận chăng?

Cả khách sảnh xầm xì, ai cũng cho lời văn sĩ Lý Thưởng là đúng lắm, Sứ quân bồi theo:

- Thưa ngài, tệ nội của tôi mắc bệnh nhức đầu, chỉ nghe tiếng sáo mới khỏi bệnh. Tôi chắc bên trong bệnh tật có chỗ nguồn gốc nào đấy mà chưa ai tìm ra, nhưng nghe tiếng sáo khỏi được thì tất căn bệnh ấy nó thuộc về “nhạc căn” rồi?! Giả sử ngài chữa bệnh mà trừ được đến tận cội rễ, thì mới thật là quý báu. Vậy ngài giảng âm luật cung bậc trước khi cứu bệnh, tôi cho là điều hay lắm!

Người lạ chẳng nói, lặng lẽ một hồi rồi lạnh lùng hỏi:

- Người bệnh hiện giờ ở đâu?

Sứ quân đáp:

- Tệ nội hiện ở trong, có cần phải đưa ra ngoài này để ngài chữa trị cho không?

Người lạ hỏi:

- Tỉnh hay mê?

- Thưa, lúc mê lúc tỉnh.

Hồi lâu, người lạ mới bảo:

- Nghệ thuật cao ngang với trời, sâu cùng với lòng đất, không thể có quyền lực nào sai bảo mà có được, chẳng có bạc vàng châu báu nào đổi mà có được. Nghệ thuật chẳng phải là thứ nuốt vào bụng hàng ngày như cơm, chẳng phải là vật đắp bên ngoài như áo quần. Nghệ thuật có thể là quý vô cùng mà cũng có thể không bằng một hạt ngô, một mảy thóc. Như vậy, không ai lại đem nghệ thuật ra mà rêu rao trong thiên hạ. Ta chưa từng bao giờ lại chịu đi cử nhạc cho thiên hạ nghe, đã thế việc tấu nhạc lại không phải là muốn lúc nào cũng được...

Sứ quân nghe người lạ nói trong lòng vừa lo vừa chán, đến lúc nghe như vậy thì vội vã:

- Thưa ngài, tôi cầu thần tiên là ở lòng thành, xin được thần tiên cứu bệnh chứ chẳng dám đòi hỏi...

Người lạ chặn ngang:

- Thế sao Sứ quân không cầu văn sĩ của ngài tấu địch có được không?

Sứ quân ngượng ngập, rõ ràng là trước Sứ quân ra lệnh thật gay gắt cho văn sĩ Du Hải Tang phải tấu địch để chữa bệnh cho phu nhân. Như vậy tức là Sứ quân đã lạm dụng uy quyền để cưỡng ép nghệ thuật, nay nghe dị nhân hỏi thì Sứ quân khó trả lời. Lát sau, Sứ quân mới nói:

- Quả thật nghệ thuật cao siêu quý giá, Lăng công ta chưa đủ đức để cầu nghệ thuật. Dám hỏi, ngài đã tìm đến đây, tất là có ý muốn giúp ta rồi, liệu Siêu Loại ta có được nghe tiếng địch thần tiên không?

Người lạ thung dung đáp:

- Ta mang ơn nặng của người, bây giờ người đòi ta đến đất Siêu Loại này chỉ để cùng với văn sĩ Siêu Loại đợi lúc sương mờ đêm vắng, cùng nhau tấu khúc “Âu Lạc cầu duyên”. Khúc nhạc này trong đời ta cũng chưa từng được nghe ai tất cả, nhưng ta thì tấu được một nửa. Ta nghe văn sĩ Siêu Loại tấu được một nửa khúc nhạc thần ấy, cho nên mới đành nhận lời ân nhân đến để tấu nhạc. Chứ không phải là để chữa bệnh cho ai cả!

Sứ quân nghe người lạ nói, trong lòng mừng vô kể, vì như thế thì thế nào người lạ cũng sẽ cùng Du Hải Tang song tấu khúc địch tiêu thần tiên, và như vậy ắt phu nhân nghe được tiếng sáo rồi khỏi bệnh.

Sứ quân mừng, các tướng văn võ cũng mừng. Sứ quân cố nén nỗi mừng lớn mà rằng:

- Quả thật có thế! Nghệ thuật trong trời đất này lớn không cùng, theo với trời cao đất rộng và lòng người chân chính mà sống mãi, làm gì có việc thôi thúc nghệ thuật mà được nghệ thuật! Ngài nói phải, ta có nghe văn sĩ của ta giỏi phép thổi tiêu, mà thần khúc “Âu Lạc cầu duyên” lại phải cần đến hai người mới tậu được, nay có đủ hai người thì thật là hạnh ngộ thần tiên rồi! Nhưng có điều ta e rằng văn sĩ của ta chẳng chịu tấu địch?

Người lạ thản nhiên:

- Như vậy, ta khỏi phải cưỡng lòng mình mà tấu địch ở chỗ vu vơ!

Sứ quân bồi theo ngay:

- Có như thế mới gìn giữ được nghệ thuật cao siêu, nhưng e một điều là ngài chẳng làm tròn được dòi hỏi của ân nhân!

Người lạ nhíu mày suy nghĩ, hồi lâu thở dài rồi thẫn thờ:

- Món nợ của ta lớn quá, ân nhân chẳng đòi lại mà chỉ xin ta đi hòa sáo với người, thế chẳng phải là ân nhân giúp ta cơ hội để thỏa lòng với khúc sáo thần hay sao?

Cả khách sảnh cung Lục Hồ rộng mênh mông, hết thảy các tướng văn vũ đều im lặng hồi hộp đợi chờ. Hồi lâu, khách lạ giọng bình thản bảo:

- Ta vốn không có nhà cửa, chẳng có họ hàng thân thích, cõi Giao Châu này là nhà ta, người Giao Châu là anh em ta. Ta không có tên, cũng chẳng biết tuổi mình là bao nhiêu, nhưng biết ta đã chịu ơn người đời. Bây giờ chẳng trả ơn lớn ấy chẳng hóa ra ta là đứa quên ơn, câu nệ nghệ thuật đến nỗi phụ mất cả đại nghĩa hay sao?

Sứ quân Lý Khuê, các tướng Siêu Loại, thảy đều im lặng, nín thở nghe người lạ nói.

Lát sau, người lạ tiếp:

- Nghệ thuật nếu chôn ở trong lòng, đợi đến lúc cùng mang vào lòng đất, cũng thành vô dụng, lại thêm thiệt thòi cho cõi Giao Châu ta mất một bảo vật không có đến hai! Bây giờ là cuối tiết Thu sang Đông. Siêu Loại ở về phía Đông Đằng Châu, theo thiên văn thì thuộc khu vực sao Dực sao Chẩn, ngay vị thứ sao Thuần Vĩ. Núi non ruộng đồng rừng rú sông ngòi hòa hợp, khí hậu tốt nhưng cách biệt xa cho nên là thứ khí hậu “Xà khả ác thủy”. “Khe rắn nước độc”, ứng với khúc “Âu Lạc cầu duyên” tả thuật buổi Lạc Long với Âu Cơ gặp nhau lúc núi rừng sông ngòi hoang vu hỗn độn để đựng nước. Nay ta tấu địch thì là hợp với thiên văn địa lý, ứng với cái “chất” của khúc nhạc thần! Quả là có trời định sẵn trước cả!

Dị nhân ngừng nói, hai mắt mơ màng, Sứ quân cao hứng:

- Quả thế! Nhạc lớn tự núi non rừng rú, tự sông ngòi biển rộng, tự phong thổ địa lý, tự cõi lòng con người mà ra, rung động phải ứng với “chất” của nó mới thật là tuyệt!

Người lạ chẳng nhìn Sứ quân, vẫn thản nhiên tựa hồ biện bạch một mình chẳng cần ai nghe:

- Âm thanh do tính mà ra, trời sinh ra tính của muôn loài. Tính đem theo mệnh sai mới dựng thành cái hình thể của muôn loài. Như thế là trong thanh đã chứa đựng cả ý lẫn hình. Quá vị về ý thì mất hình, quá thiên về hình thì lạc mất ý, dung hòa được cả hai rồi làm cho cả hai hòa vào với trời đất mới là nghệ thuật. Đây mới là sứ mạng của người nghệ thuật, tức cũng như thay trời mà xếp đặt cho vạn vật muôn loài hòa hợp tốt đẹp!...

Sứ quân Lý Khuê cùng các tướng nghe dị nhân đều đều luận về âm thanh thì chẳng hiểu gì cả, nhưng cũng cứ lẳng lặng ra vẻ kính cần chăm chú ngồi nghe, làm như thể đang say mê nghe giảng ghê lắm!

Dị nhân tiếp:

- Âm thanh chẳng phải ở đâu cũng thế, ở vật nào cũng giống nhau. Âm thanh ở nơi phương Đông thì khít khao, thanh thoảng, ở phương Tây thì ồn ào rộng lớn, ở phương Nam thì lắng đục nhưng êm đềm, ở phương Bắc thì nghiệt ngũ sắc nhọn. Cũng vì thế mà mỗi phương trời đều có một ngôn ngữ khác nhau. Nhạc cũng theo đấy mà biến đổi, bổn âm mở rộng, bay xa, thu lại gần, hay mở lớn mới làm cho nhạc phát lộ được hết các tính của trời đất và người!

Sứ quân tai chẳng nghe những tuyệt diệu của âm luật, cho nên vẫn tỉnh táo, liền đưa đẩy:

- Âm chính phải như thế thì nhạc mới tuyệt vời, rồi đến luật mới là tuyệt diệu nữa!

Dị nhân bỗng như hân hoan tiếp:

- Đúng thế! Người xưa đặt ra luật là sáu ống sáo lớn nhỏ, vắn dài khác nhau gọi là Lục Dương. Tức là âm thanh thuộc về dương: Hoàng Chung Thái, Cô Tiển, Sanh Tân, Di Tắc, Vô Tịch! Lúc luật khởi phát thì đã lập tức hòa theo gọi là lẽ Lục Âm: Đại Lã, Giáp Chung, Trọng La, Lâm Chung, Nam La, Ung Chung. Sáu dương sáu âm ấy một bên xướng một bên hòa. Cả hai hợp lại lập thành hết thảy âm thanh của trời đất và muôn loài, thế mới là âm nhạc vĩ đại!

Sứ quân thấy hứng thú trong việc khích người lạ:

- Đúng thế! Việc trị nước người xưa nói là phải dụng đến Lễ với Nhạc. Nhạc có tiêu biểu chứa đựng được cả trời đất lẫn muôn loài thì phép trị nước mới không sai với luật trời!

Bây giờ thì khách lạ như mê đi trong lôi cuốn của Âm Nhạc, sắc mặt hân hoan nói:

- Trong âm nhạc tự nó chứa đựng tất cả, người thường làm sao tìm ra cho đủ được những dị âm huyền diệu ấy để hiểu được lành dữ, thành bại, trị loạn, hưng suy, nhanh chậm, cứng mềm, xa gần... Đời nay, người xử nhạc thuần là những kẻ hạ trọc, đem âm thanh hạ cấp để mê hoặc chúng nhân, sao gọi được là nhạc lớn của bực đại thánh được!? Người đời không hiểu chỗ tinh lý thâm viễn của Thần Cổ thời Hoàng Đế khi lấy trúc ở núi Giải Cốc để khoét thành ống sáo hoàng chung. Âm của sáo hoàng chung có âm dài âm ngắn, rộng hẹp, nặng nhẹ, dàn xếp khiến cho âm dương co duỗi thật hòa hợp. Từ đấy mới sinh ra được cái thế cách của tam tam điệt vận tức là ba lần ba đi liền với nhau. Rồi lại cửu cửu tương thừa, tức của luật tương sinh chín lần chín, đội nhau mà sinh ra trời đất, muôn vật muôn loài. Làm cho có thái hòa, nguyên khí, đưa nhạc lên thượng đỉnh cao quý, giúp cho nhà cai trị nó được cái đạo rất trung, rất hòa đấy!

Dị nhân nói đến đây thì Sứ quân không biết phải lựa lời đưa đẩy tán tụng ra sao nữa, liền gật gù nói bâng quơ:

- Hay! Hay lắm!

Dị nhân nghe Sứ quân ca tụng, càng hứng thú, tiếp:

- Nhạc đã vận chuyển như vậy, nương vào bốn âm để lập thành điệu. Như điệu vũ thì có các vận trung lã, chính bình, cao bình, tiên lã, hoàng chung, ban thiệp, cao ban thiệp. Điệu Giốc có các Vận Việt, Đại Lã, Cao Đại Thạch, Song Điệu, Tiểu Thạch, Át Chỉ, Lâm Chung. Ở điệu Cung Chức các vận Chính Cung, Cao Cung, Trung La, Điệu Đạo, Nam Cung, Tiến La, Hoàng Chung. Còn Điệu thương thì chuyên chở cá Vận Việt, Đại Thạch, Cao Đại Thạch. Song Điệu, Tiểu Thạch, Át Chỉ, Lâm Chung. Riêng Điệu Chủy thì chỉ có âm mà không có điệu. Người đời mấy ai thông báo được hết các điệu vận âm luật của nhạc như vậy để xứng đáng là bực thần nhạc được nào?!

Cả khách sảnh vẫn lặng lẽ, người lạ nói xong vẻ mặt trịnh trọng, trang nghiêm rồi dần dần biến thành buồn rầu mà rằng:

- Âm thanh tuyệt vời như thế, nhạc là lẽ hòa hợp của cả vạn vật thiên nhiên là thế. Ấy vậy mà người đời lại đem cái ham thích trần tục thấp kém ra để bắt nhạc phải hướng theo lòng. Chứ chẳng phải để lòng rung theo nhạc nữa. Vì vậy, cứ nghe xem nhạc đời Lục triều (Ngô, Đông, Tấn, Tống, Tề, Lương, Trần), đời Ngũ đại (Lương, Đường, Tấn, Hán, Chu) thì biết nhạc càng cao thì vận nước càng ngắn, chính là cái cớ ấy mà ra cả!

Sứ quân Lý Khuê và văn võ các tướng càng nghe nhạc lý của người lạ càng như thể mưa rơi lớn có sấm chớp đầy trời, nhưng đàn vịt vẫn thản nhiên tung tăng lội nước chẳng biết có việc gì xảy ra!

Khách lạ ngưng nói hồi lâu, rồi thở dài mà rằng:

- Ta vốn không ưa ở mãi một nơi, không thích ngồi mãi một chỗ, lang thang khắp hang động ở cõi Giao Châu này. Lại nghĩ là lãnh địa xứ Giao Châu ta từ xưa Lạc Long - Âu Cơ gặp nhau mà dựng nghiệp ở mãi Hỗ Động Đình, vì thế ta đã để gần nửa đời người chu du vùng Hồ Động Đình. Một ngày nọ vào buổi mạnh Hạ, ta lạc vào một cái động kỳ dị ở phía Nam Hồ Động Đình không biết động ấy là động gì, chỉ thấy rêu phong rậm rì, vách đá hoang sơ. Động ở trên sườn núi cao ngất, một bên núi trông xuống Động Đình, bên này núi nhìn xuống phương Nam, khí sắc uy hùng nhưng phảng phất buồn ảm đạm. Lục tìm trong động, ta phát giác được nhiều thứ lạ. Nào là búa đá hai lưỡi có người bảo là của Lộc Tục dùng trong những lúc tuần du. Nào là áo khoác da hải báo Hồ Động Đình trong lót lông chim Hồng thiên hạ bảo là áo khoác của bà Âu Cơ. Nào là cây cung ba mảnh vảy thủy quái nặng dễ có đến ngàn cân, người ta bảo là của Lạc Long Quân dùng để săn thú. Ta lại còn gặp một phiến đá mỗi chiều ước khoảng hai gang tay trên có khắc bốn phương, ở giữa là mặt trời, lại có các ngôi sao án định ở các phương hướng. Có ông sao to, có ngôi sao nhỏ, ngôi sao đậm nét, ngôi sao mờ nét, các ngôi sao lúc gần lúc xa, nghiêng về một phía thì hiện ra một cảnh khác. Đặt ngửa ra một thế, lật sấp biến thành thế khác, ta lấy làm kỳ mới ở lại hang động ấy để tâm suy nghĩ. May nhờ vốn ưa thích âm nhạc, học mới phát giác ra được rằng đấy là một bản nhạc tối cổ người xưa dựng lên để xử cho ống tiêu ống địch.

- Ta mừng quá ra sức tìm học bản thần tiêu ấy mất hơn bốn năm trời mới đọc được hết. Lại dành trọn bốn năm nữa cứ ngồi trên sườn núi cao hướng về phương Nam mà tấu luyện mãi khúc địch ấy mới ý hội được tinh lý tuyệt mật của bản nhạc. Lúc ấy ta mới thu thập các báu vật của Tổ Tiên định mang về xứ Giao Châu này, thế mà không hiểu vì dâu thiên hạ biết được đón đường toan lấy mạng ta để đoạt báu vật. Mạng ta, ta chẳng tiếc, nhưng vì nhất định không muốn để các báu vật ấy của Tổ Tiên lọt vào tay người nên ta cố trốn tránh. Đến khi tính mệnh không còn phương cứu gỡ, cấp quá ta đành mang tội lớn là hủy hết các báu vật ấy. Nhưng cũng vì thế mà thiên hạ ở phương Bắc càng giận dữ nhất định giết ta cho kỳ được. Sau nhờ có người ra tay giải cứu, bảo ta phải cố bảo trọng tấm thân để gìn giữ lấy báu vật cuối cùng là bản thân tiêu tiên địch của Tổ Tiên. Ta mang ơn cứu mạng, lại mang trọng trách lấy tính mạng mà cất giữ bản nhạc ấy, bây giờ cũng muốn truyền ra cho người Giao Châu. Ngó quanh chẳng thấy ai là người cốt cách thanh cao để đáng nhận báu vật truyền tộc ấy. Nay ân nhân chỉ đòi ra có một việc là: hãy đến Siêu Loại mà tấu khúc địch ấy lên, để cho văn sĩ Siêu Loại hưởng ứng cùng hòa lên khúc nhạc thần. Sau đấy mới có cơ hội lưu bản nhạc lại cho người đời sau. Hôm nay ta đến đây là vì thế, vậy văn sĩ Siêu Loại của Sứ quân đâu?

Sứ quân thở hắt ra, ngài băn khoăn lúng túng không biết trả lời ra sao, các tướng văn võ cũng thấy khó nói vì văn sĩ ấy là Du Hải Tang đã bị Sứ quân hạ ngục rồi còn gì!

Khách lạ đầu không ngửng lên, nhưng cũng biết cái vẻ mặt lúng túng của Sứ quân, liền bảo:

- Chắc hẳn văn sĩ ấy không chịu tấu địch, đã bị tội rồi chứ gì?

Sứ quân ngượng quá đành thú nhận cả, rồi bảo:

- Để ta ra lệnh thả văn sĩ Du Hải Tang ra!

Người lạ xua tay nói với:

- Đừng! Sứ quân đã hạ ngục y, nếu bây giờ lại tha y ra thì tất y kiêu căng, thần trí bồng bột không thể thấm được những chỗ huyền diệu của thần tiên. Nhà ngục dựng ở phía nào?

Sứ quân đáp:

- Ta cho dựng nhà ngục bên sông Kinh Phố, tức là một nhánh chỗ ngã ba Kinh Phố thông với sông Lâu Khê, nước tiếp của dòng sông Bái. Ngài muốn tới đấy chăng?

Khách lạ ngẫm nghĩ rồi bảo:

- Nhà ngục dựng bên sông, chẳng là nơi dưỡng thần đẹp lắm sao?! Vậy để ta cưỡi một thuyền nhỏ đến dưới chân ngục Kinh Phố mà tấu địch, ắt văn sĩ ngồi trong ngục nghe được rồi!

Thế là ngay trong trưa hôm ấy, khách lạ cưỡi một thuyền nhỏ theo dòng Kinh Phố, đến sát chân ngục trên bờ sông mà cắm sào neo thuyền. Sứ quân cũng vội cho lệnh sắm sửa một thuyền cho thật lớn, lại cho đặt trên thuyền ấy giường nệm lụa mịn để Lục Hồ phu nhân nằm. Các tướng văn võ cũng được cưỡi thuyền đi theo để cùng nghe khúc nhạc thần. Sứ quân lại được văn sĩ Lý Thưởng khuyên:

- Bẩm Chúa công, người lạ nói rằng ân nhân của y bảo y đến đây tấu địch để có cơ hội truyền lại bản nhạc thần ấy cho người Giao Châu ta, thì Chúa công cũng nên cho lệnh rao khắp nơi là: mọi người hãy tới cả sông Kinh Phố để nghe khúc nhạc thần, may ra trong đám đông trăm họ ấy có cách nào truyền lưu được bản nhạc chăng?

Sứ quân vui vẻ cho là phải, liền tức thì cho quân đi rao truyền khắp nơi, chẳng mấy chốc chung quanh ngục bên sông Kinh Phố đã nghẹt người đứng đợi.

Đến chiều tối hôm ấy, sương đầu mùa lất phất mờ mặt sông, ngục Kinh Phố nhập nhoạng trong bóng tối. Cũng là lúc tiếng trường địch của khách lạ bắt đầu trỗi lên.

Trên chiếc thuyền nhỏ, chỉ có Sứ quân, khách lạ, tướng Đỗ Bá Đoàn và văn sĩ Lý Thường. Nhìn ra mặt sông, thuyền san sát im lìm, nhìn lên hai bên bờ dòng sông nhỏ lô nhô đầu người đợi nghe tiếng sáo.

Khách lạ nhìn ra sông tối, lặng lẽ rút ống sáo dài trong bao da trăn lột ra. Ống sáo dị kỳ, không phải là ống trúc, chẳng phải là tre, cũng không phải là bằng kim khí, khách lạ bảo rằng đây là bột đá Núi Sóc ở Kim Anh nghiền nhuyễn trộn với đất bùn lẫn vỏ sò hến ở cửa sông Tiêu Tương, Từ Sơn, mà đúc thành, vì thế ống sáo dài, lòng nhỏ, tiếng cực nhanh, gọi là Thạch Địch.

Khách lạ lặng lẽ nâng thạch địch dạo bản: “Non nước cội nguồn”, tiếng sáo trong như hạt sương rơi, khoan thai như mây lướt trên đỉnh núi. Điệu nhạc không có gì đặc sắc nhưng tiếng sáo thanh thoát lạ lùng giữa chiều sương lạnh, theo hơi lạnh truyền đi xa, vượt vách nhà ngục mà vào phòng giam Du Hải Tang.

Quả nhiên, Du Hải Tang đang ngồi trong ngục tối ngẫm nghĩ đến thân thế, lòng chán ngán vô cùng. Chợt nghe thấy tiếng sáo lạnh như băng, vi vút như sợi chỉ nhỏ luồn vào trong ngục thì ngạc nhiên. Nhìn ra họ Du lại càng lạ lùng hơn nữa là cửa ngục mở rộng, chẳng thấy bóng quân canh đâu cả. Du Hải Tang ngồi dậy lắng tai nghe. Tiếng sáo dìu dặt lúc khoan lúc nhạt, lúc thấp lúc cao, tha thiết như lời cầu nguyện, êm đềm như nhắc nhủ khuyên lơn, điệu nhạc rõ ràng là bản “Non nước cội nguồn” thấm thía mà mông lung chập chờn. Du Hải Tang như theo cùng với tiếng sáo đi trở lại thời Lạc Long - Âu Cơ hạnh ngộ, cùng nhau mở nước ở phương Nam. Du Hải Tang dần dần quên cảnh ngục tù, tâm tư thanh thản lạ kỳ cùng với tiếng sáo bay hồn ra khỏi ngực, vượt lên không gian mà sống cùng vũ trụ.

Tiếng địch càng lúc càng rõ ràng, trong nỗi buồn lê thê lại chen lẫn những âm điệu dồn dập như trống giục thác đổ, trong cái lặng lẽ của buổi chiều tà lại như chứa đựng sức nóng cháy da bỏng thịt giữa trưa hè. Du Hải Tang không hiểu tiếng sáo ở đâu đưa đến, lắng nghe thì phát giác ra tiếng sáo ấy ở phía sau nhà ngục, trên sông Kinh Phố đưa lại, rõ ràng là người thổi địch ở gần lắm thì phải.

Nghe thêm hồi nữa, Du Hải Tang nhận thấy: điệu sáo thanh thoát thì thanh thoát, bồi hồi thì có bồi hồi, tình cảm chen lẫn ý vật lộn với thiên nhiên thật đấy, nhưng phảng phất vẫn còn thiếu mất phần đối họa. Lúc như thiếu mất phần dẫn khởi, thành ra tiếng địch ngập ngừng như bị chới với không biết hướng về đâu, có lúc lại như bẽ bàng không lôi kéo được phần tiếp nối còn dở dang thiếu sót.

Du Hải Tang mặt mũi xấu xí, tính tình lại giảo hoạt, nhưng tâm hồn lại nặng nghệ thuật. Vừa giỏi vừa mê thổi sáo. Hải Tang từ lúc nhỏ theo đám chăn trâu thả diều nghe gió lùa vào lưỡi cưa sáo diều phát ra tiếng vi vu, lắng nghe rồi mê thổi sáo. Hải Tang thường lấy ống trúc khoét thành sáo mà tập tấu địch, sau lớn lên chuyên tâm học phép thổi tiêu, lại chịu khó lặn lội tìm thầy học nhạc, cố kiếm sách lạ nói về phép thổi sáo để học. Du Hải Tang tự phụ là người đọc sách, học được phép thổi sáo của kỳ nhân ở Đầm Cự Linh (thuộc Châu Gia Lâm) có thể nghe tiếng sáo hiểu hết được ý tình, theo tiếng sáo mà đạt được chỗ cao siêu nhất của huyền nhiệm.

Du Hải Tang mê sáo, có lần dám bỏ ra cả trăm lạng bạc để mua một ống sáo bằng ngà voi núi Nham Biền (huyện An Lũng), sau thấy sáo ấy còn có chỗ khiếm khuyết thì đập nát, bảo rằng: “Đã gọi là vưu vật mà còn có khuyết điểm, thì thà không có còn hơn”.

Bây giờ nghe tiếng sáo lạ chưa bao giờ lại tuyệt vời đến như vậy, tự nhiên Du Hải Tang thấy bứt rứt lạ lùng, không thể ngồi yên một chỗ mà nghe được. Thế nào cũng phải có ống sáo để hòa với tiếng sáo lạ cho đủ phần hai bên bộ xuyết cho nhau. Ngó ra, cửa ngục mở rộng, không thấy bóng quân canh. Du Hải Tang ngập ngừng rồi đành lên tiếng gọi. Gọi mãi, mới có tên quân chạy vào quát mắng:

- Thân phận tù đày sao chẳng biết, lại còn kêu réo gì ầm ầm nữa?!

Du Hải Tang như chẳng nghe thấy lời mắng hỗn xược của tên quân coi ngục, liền nói:

- Ta nghe tiếng sáo lạ, muốn được hòa sáo cùng tiếng sáo ấy. Phiền ngươi chạy về nhà lấy cho ta ống sáo có được không?

Tên quân coi ngục vênh mặt:

- Dễ thường trên thế gian này chỉ một mình ông là biết nghe sáo, ta không biết nghe hay sao? Tiếng sáo của khách lạ đang thổi trên sông Kinh Phố, một đời người liệu nghe được đến hai lần không, sao ông ích kỷ thế?

Nói dứt, tên quân dậm bước toan quay đi. Du Hải Tang chạy vội đến túm áo tên quân năn nỉ:

- Bác làm ơn hộ tôi mà, thế nào cũng có trăm lạng mà!

Tên quân nghe nói “trăm lạng” cũng mê, ngó lại thấy Du Hải Tang vẻ mặt khẩn khoản thì y chợt động lòng tham, liền vênh mặt:

- Trăm lạng của ông kiếm cũng được, một đời người làm sao nghe được đến hai lần! Thôi thôi, ông cứ nằm ra đấy mà nghe tiếng sáo là đủ rồi!

Nói xong, tên quân giật mạnh tay Du Hải Tang nhất định bước đi. Du Hải Tang vội vã chạy theo lớn tiếng:

- Một ngàn lạng được không?

Tên quân thấy run trong lòng nhưng vẫn cố bước đi, Hải Tang lẽo đẽo theo sau, lại cố nói:

- Một vạn lạng được không?

Suýt chút nữa thì tên quân đã ngã xuống, y dừng ngay bước. Cùng lúc ấy, tiếng địch như chuyển cung bực, đang từ khoan thai hốt nhiên biến thành réo rắt gấp rút. Tiếng địch nghe như tiếng hót của bầy hạc bên ven sông, ríu rít mà lồng lộng cùng cực. Tức thì Du Hải Tang trong một thoáng ngẩn người vì tiếng sáo, liền nói lớn lên:

- Ta đổi cả cơ nghiệp tài sản của ta, ngươi chịu không?

Tên quân bàng hoàng đến lặng người mất trí. Du Hải Tang trong lúc khích động lại tưởng tên quân không muốn nhận, liền năn nỉ:

- Một đời được không có đến hai lần hòa nhạc được như thế này, người giúp ta lấy ống sáo, cả tài sản của ta ta tặng hết cho ngươi!

Tên quân bảo:

- Ông ỡm ờ làm chi, sao muốn thổi sáo không về mà lấy, lại nhờ vả gì tôi?

Du Hải Tang cho là tên quân muốn làm khó, càng năn nỉ:

- Không, ta nói thật, tài sản của ta ta tặng cả cho ngươi, lấy hộ ta ống sáo! Sứ quân giam ta ở đây, làm sao ta dám trái lệnh mà bỏ về được!

Lúc ấy, tên quân mới hỏi:

- Vậy, ông lấy gì bảo đảm cho lời nói nào?

Du Hải Tang nhíu mày nghĩ ngợi, rồi lập tức mượn thanh đao của tên quân, xõa búi tóc ra. Tay trái Hải Tang cầm mớ tóc dài, tay phải quyết liệt đưa thanh đao cắt gọt mớ tóc rồi đưa cho tên quân! Tên quân sửng sốt không kịp ngăn cản lặng người nhìn mớ tóc, nhìn vẻ mặt khẩn cầu của Du Hải Tang.

Từ ngoài sông, điệu sáo ngập ngừng như muốn tắt, mơ hồ như mãi từ xa xôi vọng về, Du Hải Tang khẩn khoản:

- Người giữ nắm tóc của ta làm bằng, người quân tử đứng trong trời đất này lấy một phần thân thể mình ra làm bảo chứng, thế là cùng cực rồi! Ta thề trước mặt ngươi, trên đầu có trời cao chứng giám là: ngươi lấy hộ ta ống sáo, thì cả tài sản của ta giao hết cho ngươi để trả ơn!

Tên quân vẫn ngẩn người, Du Hải Tang lại giục:

- Ngươi đi nhanh đi thôi! ống sáo ta cất trong tráp bạc ở ngay trên án văn trong phòng riêng của ta, ngươi cứ bảo vợ ta lấy cho là được! Nhanh lên đi!

Miệng nói, tay Du Hải Tang đẩy tên quân giữ ngục đi. Tên quân tức thì quay bước đi gấp.

Du Hải Tang ngồi ở tiền sảnh nhà ngục đợi trong bóng tối, cả nhà ngục lặng lẽ, cửa ngục vẫn mở rộng. Hải Tang lắng nghe tiếng địch lạ kỳ như dẫn dụ như tha thiết mời gọi.

Trên sông Kinh Phố, trời đã tối mịt, hơi sương đầu mùa lạnh lất phất phủ xuống trăm con thuyền im lìm. Hai bên bờ sông, bá tánh vẫn âm thầm nghe tiếng địch của dị nhân, tiếng địch thần tiên mê hoặc lòng người.

Hồi lâu, trong tiếng địch thanh lạ lùng của dị nhân đang véo von réo rắt, bỗng có tiếng tiêu trầm trầm mà dào dạt tuôn ra, tiếng tiêu lạ từ phía nhà ngục bay ra.

Mọi người sửng sốt nghe, bây giờ điệu địch cực thanh hòa với tiếng tiêu cực trầm, biến khúc nhạc thành tuyệt diệu.

Khúc nhạc hòa được một lát, khách lạ trên thuyền cắm sào phía sau ngục trên sông Kinh Phố đẩy một hơi trường địch. Phát ra âm thanh lạ kỳ nghe như tiếng suối chảy mạnh xiết vào bờ đá, tựa như gió rít lùa giữa ngàn thông. Tiếng địch vi vu mạnh mà lại tưởng như bé nhỏ vô cùng. Tiếng địch vừa chuyển điệu, tiếng tiêu cũng bắt theo ngay gắn bó vô cùng. Trong tiếng địch cực cao tiếng tiêu hùng hồn như sấm dậy, âm âm huyền diệu như nâng đỡ tiếng địch mà dìu nhau đi xa mãi, xa đến vô cùng của bản “Non nước cội nguồn” rồi tiêu địch cùng lặng tiếng.

Sứ quân, Lục Hồ phu nhân, các tướng, bá tánh ở chung quanh, thảy như vừa trải qua một giấc mơ đẹp, bàng hoàng còn chưa hết đã lại nghe tiếng địch trỗi lên. Tiếng địch rơi từng tiếng gọn tròn, cao mà mạnh, tức thì tiếng tiêu cũng bay lên từng tiếng một dồn dập mà trầm, rộng mà chứa đựng sức vĩ đại của núi cao biển rộng.

Khách lạ trên sông Kinh Phố mười ngón tay lướt trên huyệt địch, vẻ mặt mơ màng thận trọng tấu khúc “Âu Lạc cầu duyên”.

Trong ngục thất, Du Hải Tang như xuất hồn, vận hết tâm tư vào ống tiêu Sa Trúc ở châu Đông Triều trồng trong Châu Thạch (đá son) tận núi Phượng Hoàng, Chí Linh. Ống tiêu lớn như gióng mía vàng, dài ước khoảng ba bốn gang tay, vỏ Sa Trúc đen biếc như cát đen nhưng trong lòng lại đỏ quạch như sơn. Ống tiêu Sa Trúc của Du Hải Tang trên khoét bảy lỗ lớn, hai lỗ nhỏ, đầu ống tiêu lại buộc giải lụa trắng.

Du Hải Tang vừa nghe tiếng địch trên sông Kinh Phố thánh thót điểm từng tiếng trong tuyệt vời, thì nhíu mày. Trong bóng tối nhà ngục, Du Hải Tang lắng nghe tiếng địch khoan thai, lạ lùng không hiểu khúc “Âu Lạc cầu duyên” chỉ nghe nói mà thôi sao bây giờ lại có người tấu lên được?

Du Hải Tang ưa đọc sách nhạc, ra công tìm tòi, biết được người Giao Châu có khúc nhạc thần nhưng không tìm ra được bản nhạc ấy. Chỉ thấy nói là khúc nhạc cực hay, nhưng tấu một mình thì chỉ hết được một nửa, một nửa nữa lại phải đợi hòa tấu mới xong. Nhưng, trên thế gian này làm gì có người biết được khúc nhạc thần ấy? Hải Tang ngoài đời giảo quyệt, nhưng tâm hồn nghệ thuật lại siêu đẳng. Tuy chưa được nghe khúc “Âu Lạc cầu duyên” bao giờ nhưng hồn nhạc thì lại sẵn sàng để rung động.

Bây giờ, tiếng địch vừa trỗi lên chưa được trăm tiếng. Du Hải Tang đã như người sống từ nghìn năm trước, mười đầu ngón tay tự nhiên lướt đi trên ống tiêu Sa Trúc. Hồn nhạc của Hải Tang luồn vào ống tiêu mà bay ra ngoài.

Khách lạ nâng cây Thạch Định, vươn thẳng người, vận hết tinh thần phổ vào tiếng sáo. Tức thì, tiếng địch rào rạt thoát ra, nghe không thể phân biệt được từng tiếng, bây giờ tiếng địch như liền một dây dài, bất tận. Tiếng địch càng lên cao hơn nữa, cao mãi, cuối cùng nghe như tiếng gió thoảng ngoài mạn thuyền. Tiếng địch lên càng cao, tiếng tiêu Sa Trúc trong nhà ngục càng khoan thai êm đềm phát ra. Tiếng tiêu của Du Hải Tang tưởng như lâng lâng, phảng phất đọng lại một chỗ chứ không tan vào không gian nhưng lại dường như giam hãm gìn giữ tiếng địch không cho vượt vào vũ trụ mà mất tích.

Trong đời Hải Tang, vẫn thầm ước được nghe khúc nhạc tối cổ “Âu Lạc cầu duyên”, nào ngờ bây giờ lại chính Hải Tang được tấu tiêu hòa với khách lạ khúc nhạc thần ấy! Hải Tang đem cả tinh thần cuộc đời mình bắt tiếng tiêu theo tiếng địch, gắn bó lạ lùng. Cung bậc âm độ lên xuống, lúc nhanh lúc chậm, lúc rộng lúc hẹp, không còn là âm thanh thường tình nữa mà là những tiếng gió thoảng lúc đêm hè, những đợt cuồng phong hội trời đất mới dựng, những buổi núi mọc lên từ mặt đất, lúc rừng mới nẩy mầm, lúc con người mới chập chững đi vào hoang vu giữa ngàn dã thú.

Điệu nhạc vượt ra ngoài âm luật vận điệu như thể cùng với vũ trụ cùng tấu, cùng hòa, cùng chuyển động, biểu diễn thiên nhiên cùng cực. Lúc ấy, tiết đầu mùa Đông sương xuống lạnh lẽo, cảnh vật mơ hồ, dần dần thay đổi lạ kỳ theo với tiếng tiêu Sa Trúc - Thạch Địch mà hiển hiện huyền nhiệm. Trời cao như trong suốt, sương như ngừng rơi, lấp lánh vài vì sao bạc, khí tiết êm ấm. Đây là lúc bản “Âu Lạc cầu duyên” tả đến chỗ Lạc Long Quân trên đường săn dã thú vào mùa Xuân bên ven Hồ Động Đình gặp nàng Âu Cơ. Tiếng địch ngập ngừng trong sáng, thoảng một chút ngỡ ngàng như bốn ánh mắt gặp nhau lần đầu. Liền lúc ấy tiếng tiêu Sa Trúc âm âm nâng đỡ, dìu tiếng địch mà đi như mật quyện đầu tay, như nước dòng chảy êm khi qua khe đá.

Thạch Địch trầm xuống, để cho tiếng tiêu Sa Trúc lại vươn lên, đưa hai thế cao thấp, rộng hẹp, mạnh nhẹ tương phản với nhau, đối chọi nhau như những lời dò hỏi ướm thử lúc ban đầu. Điệu nhạc miên man dào dạt mà vẫn chứa đựng cái tinh thần kín đáo thuần khiết rồi êm đềm kéo dài như dòng suối len lỏi giữa những thảm cỏ băng qua các khu rừng âm u huyền bí. Điệu sáo thoát đổi sang líu lo như muốn chim vui hót. Thạch Địch lướt nhanh cùng cực, nghe như tiếng gió rít để cho tiếng tiêu Sa Trúc chững chạc chen vào như tiếng voi gầm, hổ thét. Tất cả rừng già chuyển mình trong nỗi hoan ca mừng Lạc Long hạnh ngộ Âu Cơ.

Tiêu địch quấn quýt biểu diễn cái khí thế vô biên của núi rừng rồi chậm lại bước vào thế khoáng đạt bao la. Tiêu Sa Trúc dẫn khởi như những bước chân dựng nước vững vàng, hùng mạnh dẫn dắt tiếng địch đá càng lúc càng rậm rạp, càng lúc càng chan hòa nghe như muôn vàn dòng sông vỡ bờ ào ạt phóng dòng mở rộng bờ cõi. Đây là lúc Lạc Long với Âu Cơ mở nước để cho những thế hệ hậu duệ dựng nghiệp dưới gầm trời.

Trên dòng Kinh Phố, trời cao lồng lộng, đêm đen mơ hồ như thời khuyết sử. Tiếng địch của dị nhân vượt không gian đi xa mãi mãi. Cách khoảng chẳng xa, từ nhà ngục tiếng tiêu của Du Hải Tang lúc êm đềm, lúc trầm hùng bị trúng đuổi theo, nâng đỡ, quấn quýt theo tiếng Thạch Địch. Cả một khoảng trời bao la như tách rời khỏi vũ trụ lúc ấy mà lui mãi về tận thời cổ sử.

Trên thuyền lớn, Lục Hồ phu nhân tứ lúc nghe tiêu địch hòa khúc “Non nước cội nguồn” đã tỉnh cơn đau, tinh thần dịu hẳn lại. Đến lúc tiêu địch cùng tấu khúc “Âu Lạc cầu duyên”, phu nhân cảm thấy có sức mạnh lạ kỳ len vào tâm tư, như rửa óc thay đời. Phu nhân thấy sảng khoái lâng lâng không thể nào hiểu được cái cảm giác dị kỳ ấy là thế nào. Chỉ thấy tinh thần sáng suốt, mạch máu chạy nhanh, hơi thở gấp rút mà hóa ra khoan thai đầm ấm, phu nhân tưởng như chưa hề bao giờ lại mắc chứng bệnh hiểm độc nhức đầu!

Cũng trên thuyền lớn ấy, Sứ quân Lý Khuê, văn sĩ Lý Thưởng, tướng Đỗ Bá Đoàn ngồi trong bóng tối lắng nghe tiếng địch của khách lạ. Lúc đầu còn chú tâm nghe, sau tự nhiên như bị mê hoặc không muốn nghe cũng bị tiếng địch lôi cuốn, cả ba ngồi lặng như tượng đá, tâm hồn như được rửa sạch hết mọi ưu phiền lo lắng. Trong bóng tối, Sứ quân không thấy gương mặt dị nhân, chỉ thấy bóng dị nhân với chiếc Thạch Địch hằn trên vách khoang thuyền.

Tiêu địch hòa tấu khúc “Âu Lạc cầu duyên”, lần lượt chuyển hết bốn mùa thời tiết, lúc nhanh lúc chậm, lúc êm đềm lúc hùng hồn. Một xướng Lục Hồ họa, một khởi một đi theo, hai người cách biệt hai nơi ngồi tấu nhạc thế mà tưởng như hai kẻ đối diện cùng nhau hòa tâm hồn vào dị ảo.

Đêm về khuya, tiếng Thạch Địch sang chiều ôn hòa, tiếng địch như dòng suối êm đềm trôi rồi bất thần cuồn cuộn xiết mạnh. Thạch Địch càng lúc càng lên cao, lên cao mãi, cuối cùng chỉ còn nghe tiếng vi vu nhẹ như gió thoảng nhưng thật ra mãnh lực của tiếng địch lúc ấy mới thật là dữ dội. Tưởng như có kim châm dao chích sâu vào da thịt, khiến có thể tung người lên mà nhảy múa cuồng điên được. Trong tiếng Thạch Địch dữ dội như thế, tiếng tiêu Sa Trúc lại đường bộ tấu theo, tiếng tiêu xuống dần, xuống thật thấp rồi cuối cùng chỉ nghe như có tiếng rền của sấm trên trời cao, có sức huyền nhiệm chế ngự hẳn tiếng địch làm cho người nghe cảm thấy mạnh nhẹ bổ sung, cao thấp hòa đồng, không còn bị kích thích cuồng điên nữa, mà cảm thấy khí lực như trào chảy thật đằm, thật kín đáo trong thân thể.

Thạch Địch cùng với tiêu Sa Trúc lặng lờ như vậy giây lát, gió trên sông Kinh Phố cũng vi vu thổi theo, trời tối đen như thoa phấn than, sương rơi lại thấy mờ mịt. Tiếng địch tiếng tiêu không còn nghe thấy nữa, âm thanh đã vượt ra ngoài khả năng lĩnh hội của người đời để đi vào hư không truyền cảm. Cả một vùng sông Kinh Phố phía Nam phủ đường Siêu Loại trong đêm hôm ấy thật đông người. Hơn trăm con thuyền cắm sào kín mặt sông. Có hai người tấu địch xử tiêu thế mà không nghe thấy tiếng nhạc, cũng chẳng thấy một lời lao xao. Tiêu địch không phát thành tiếng, nhưng dưới thuyền dị khách vẫn như đắm hồn vào tiếng nhạc. Mười đầu ngón tay vẫn lướt đi trên ống địch, dị khách vẫn tiếp tục vận hơi lùa vào lòng địch.

Trong ngục Kinh Phố, Du Hải Tang cũng đảo đầu như đang say đồng, mười ngón tay lúc buông lúc bắt trên chín huyệt tiêu. Hai người nghệ thuật đang trong lúc xuất thần để đưa nghệ thuật đến chổ tối diệu của “nghệ thuật không nghe mà thấy, không nhìn mà thấy” nữa. Nhưng mà là “cách không truyền cảm”, hư vô là dẫn trường mệnh lệnh, làm cho cả nghìn, cả vạn con người lúc ấy rõ ràng như sống với Tổ Tiên. Lần lượt trải qua thời vận nước lên xuống, thịnh suy, thái hòa hay loạn lạc.

Trên thuyền lớn, Lục Hồ phu nhân lúc nhan sắc rõ ràng, lúc ủ dột buồn bã, có lúc phu nhân lại khóc lóc thê thảm, lúc mỉm nụ cười hoan lạc, lúc gương mặt nghiêm trọng gay go... Vận nước lên xuống, bĩ thống, trị loạn, hàng nghìn năm lập quốc đang lần lượt sống lại với những con người trên sông Kinh Phố đêm hôm ấy.

Cho đến quá nửa đêm, sương mờ dòng sông, ngục Kinh Phố lẫn hẳn vào đêm tối, thì bản “Âu Lạc cầu duyên” cũng hết.

Trên thuyền lớn, Sứ quân, văn sĩ Lý Thưởng, tướng Đỗ Bá Đoàn bâng khuâng giây lát, rồi bừng tỉnh. Trong người cảm thấy như vừa thức giấc ngủ thật ngon, tinh thần sảng khoái kỳ lạ, tất cả chỉ cảm thấy như vừa đọc một cuốn sách hay, nghe kể một câu chuyện lạ. Ngoài ra không còn nhớ gì bản nhạc thần “Âu Lạc cầu duyên” nữa.

Sứ quân truyền đốt đuốc, lửa sáng trong thuyền lớn hắt ra ngoài, các thuyền khác cũng theo sau bật hồng, tiếng người lao xao như giữa buổi chợ đông.

Sứ quân hân hoan, ngài chợt sửng sốt: khách lạ trong đêm tối tấu khúc “Âu Lạc cầu duyên” là người già cằn cỗi phong trần, thế mà tại sao bây giờ khách lạ lại là người trẻ trung. Mặt mũi phương chi đẹp lạ lùng, hai mắt dị nhân sáng như sao phát thần cực mạnh!

Sứ quân, Lý Thưởng, Đỗ Bá Đoàn, cả ba đều sửng sốt khiến dị nhân cũng phải ngạc nhiên hỏi:

- Bẩm, Sứ quân ngài thấy có gì lạ?

Sứ quân sững sờ:

- Sao bây giờ ngài trẻ hắn lại, thần khí huy hoàng lạ kỳ?

Khách lạ giơ tay sờ má, vuốt tóc, rồi cũng sửng sốt:

- Thật lạ! Thật lạ!

Vừa lúc ấy, trên bờ sông có tiếng ồn ào. Sứ quân nhíu mày truyền đẩy thuyền vào bờ. Tới bờ, tướng Đỗ Bá Đoàn vọt ngay lên bờ, giây lát đã quay trở lại bẩm:

- Bẩm Chúa công, Du Hải Tang toan tính bỏ ngục, bị quân canh bắt giữ lại rồi!

Sứ quân vừa từ dưới thuyền cùng dị nhân lên bờ, vừa truyền:

- Cứ để cho y được tự nhiên, không cần giữ lại làm gì!

Lệnh vừa truyền ra, đã lại thấy tiếng om sòm, đèn đuốc sáng rực. Thì ra, quân đốt đuốc để đón Sứ quân, và cũng là để cho thấy rõ đường mà bắt giữ văn sĩ Du Hải Tang lại.

Tướng Đỗ Bá Đoàn dẹp đường để Sứ quân tiến lên, đi chưa được mấy bước đã thấy một lão già râu tóc dài thậm thượt trắng như cước. Ông già gương mặt hồng hào nhưng da chưa nhăn nhiều lắm. Tay ông già còn cầm một ống tiêu lớn. Ông già gạt đám quân bước tới trước mặt Sứ quân:

- Bẩm Chúa Công, tội phạm Du Hải Tang tôi xin cáo biệt Chúa công!

Thì ra, ông già ấy chính là Du Hải Tang! Hải Tang đã vận dụng hết tinh hoa tinh thần để cố đưa tâm hồn theo tiếng Thạch Địch của dị nhân cùng tấu khúc nhạc thần. Bao nhiêu tuổi trời còn lại của cuộc đời Du Hải Tang đã dồn cả vào cuộc hòa tiêu ấy rồi, chính vì thế nên chỉ trong chưa hết một nửa đêm, Du Hải Tang đang từ trung niên văn sĩ đã biến thành ông lão già như tiên trên đỉnh núi cao!

Sứ quân chưa hết kinh ngạc, Hải Tang giọng vui vẻ:

- Bẩm Chúa công, một đời tôi chỉ mơ ước được nghe có người tấu khúc “Âu Lạc cầu duyên”, không ngờ đêm nay ngồi trong nhà ngục lại được hạnh ngộ thần tiên cùng được tấu khúc nhạc ấy. Bây giờ thì tôi thấy không còn gì đáng lưu luyến nữa rồi! Chỉ tiếc một điều: thần tiên tấu khúc “Âu Lạc cầu duyên” ấy không biết là ai, ở đâu?

Sứ quân cười xòa:

- Du Hải Tang, chỉ một buổi thổi tiêu mà ông trở thành già lão như thế này, thế mà vị thần tiêu tấu khúc nhạc thần cho ông được hòa tấu đang đứng trước mặt ông đây thì trước già bây giờ trẻ lại! Thế là thế nào?

Du Hải Tang nghe Sứ quân nói, vẻ mặt nghiêm trọng nheo mắt nhìn khách lạ, rồi Hải Tang ngập ngừng hỏi:

- Ngài... ngài đây là người vừa tấu khúc nhạc thần?

Dị nhân khẽ gật đầu:

- Phải, chính ta!

Du Hải Tang liền bảo:

- Một địch một tiêu tình cờ tấu lên được khúc nhạc lạ lùng ấy, quả thật ngài là bực thần tiên. Tôi sung sướng là đời tôi sống không uổng vì đã được nghe khúc thần nhạc, lại được tự thân đem cả cuộc đời vào cuộc hòa tấu! Ngài là thần tiên, tôi là trần tục nhưng bây giờ cũng sạch hết bụi tục rồi, ngài cho tôi được theo hầu chăng?

Sứ quân càng ngạc nhiên, khách lạ khoan thai:

- Ta không có bầu bạn, chẳng qua vì nợ thiên hạ nên phải tới đây tấu địch. Ông là người giàu sang phú quý, sao lại bỏ cả để đi theo ta được?!

Du Hải Tang giọng hồn nhiên:

- Bây giờ thì ta chẳng còn phú quý giàu sang gì cả nữa, cả cơ nghiệp sự sản của ta, ta đã đổi lấy ống tiêu này rồi!

Du Hải Tang vừa nói vừa giơ ống tiêu Sa Trúc ra, sắc mặt Du Hải Tang tươi tắn hân hoan chưa bao giờ lại có như vậy. Sứ quân ngạc nhiên:

- Ông bảo là của cải tài sản của ông đổi lấy ông tiêu, thế là thế nào?

Du Hải Tang vểnh cao mặt, hãnh diện:

- Tôi ngồi trong ngục, phải đem cả tài sản ra để nhờ cai ngục ban cho ơn huệ về nhà lấy cây Sa Trúc này đấy! Bây giờ hết thảy tài sản cơ nghiệp của ta là thuộc về y rồi!

Dứt lời, Du Hải Tang ngửa mặt cười như thể mời trời đất cùng với ông ta chia niềm sung sướng. Hải Tang ngửa mặt cười, mấy chòm râu dài bạc trắng phất phơ cọ vào cổ y. Hải Tang chợt ngưng cười nhíu mày, rồi giơ bàn tay lên sờ má, vuốt vuốt bộ râu. Du Hải Tang kinh ngạc quá đỗi kêu lên:

- Ô hay! Sao ta lại râu ria thế này!?

Đến lúc phát giác ra râu tóc dài thậm thượt trắng bạc cả. Du Hải Tang lại ngửa mặt lên trời bật cười một chuỗi thật dài, rồi bảo:

- Quả thật ta không nên còn gì nữa, một cuộc đời ta đánh đổi lấy buổi hòa tiêu như thế cũng là quá đủ rồi! Thật ta không mong đến thế mà lại được!

Hải Tang dứt lời, giơ tay đập mạnh cây tiêu Sa Trúc xuống đá tảng, cây tiêu rít lên một tiếng như xé lụa tan ra như làn khói nhạt biến vào không gian. Hải Tang chẳng quay nhìn Sứ quân, cũng không thèm để ý đến dị khách tấu được khúc thần địch “Âu Lạc cầu duyên”. Hải Tang cũng chẳng cần biết đến chung quanh có những ai, lẳng lặng bước đi, xuống một chiếc thuyền nhỏ rồi tự tay đẩy chèo vượt dòng Kinh Phố.

Thuyền Du Hải Tang vừa rời bờ, quân đến trình:

- Bẩm Chúa công, phu nhân sắp tới!

Sứ quân lặng người về việc Du Hải Tang bỏ đi chưa hết, nghe tin trình thì lại vụt vui. Sứ quân chưa kịp quay gót đã có quân giục ngựa từ trong bóng đêm hấp tấp đến rạp mình bảo:

- Bẩm Chúa công, không hiểu vì nguyên cớ gì, viên quan ngục đang ra tay đòi đuổi hết vợ con của văn sĩ Du Hải Tang ra khỏi nhà ông ta, rồi bảo rằng tài sản ấy của ông ta đã tặng cả cho y rồi! Bây giờ vợ con văn sĩ Du Hải Tang đang gào thét cưỡng lại, việc rắc rối lắm!

Sứ quân nghe trình càng thêm ngẩn người, vừa dậm bước chực quay đi thì lại có kỵ sĩ tế tác bay ngựa đến. Vó ngựa chưa kịp dừng thì kỵ sĩ tế tác đã tung cương, vẻ mặt gay cấn quỳ ngay xuống hổn hển bẩm trình việc trọng đại.

Chưa biết kỵ sĩ tế tác trình báo việc gì quan trọng, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Bốn

Siêu Loại bàn việc lớn lao
Hoa Lư được tin phương Bắc

Tế sứ trình:

- Bẩm Chúa công, thiên hạ đại loạn, tướng biên phòng miền Nam của ta cấp trình về để Chúa công rõ: Hoa Lư đã lấy Bình Kiều, thế là Bình Kiều tan rã. Lại thêm Đằng Châu biến động sắp mất vào tay Hoa Lư rồi. Nay mai thế nào Hoa Lư cùng nhòm ngó các nơi khác nữa! Tình thế khẩn cấp lắm!

Sứ quân nghe trình qua, sững sờ một lát mới lại hồn. Ngài liền truyền hết thảy các tướng mau mau trở về phủ đường hội nghị. Sứ quân chẳng kịp làm lễ tạ ơn dị nhân, nhìn ra chỉ thấy tà áo sặc sỡ của dị nhân mờ dần trong ánh đuốc nửa đêm mùa Đông. Sứ quân trong lòng rối bời, chẳng còn biết suy nghĩ tính toán ra sao.

Ngài chưa kịp cất bước đã thấy Lục Hồ phu nhân cùng đám thị nữ bước lại, phu nhân mặt hoa rạng rỡ tuyệt vời. Nàng nhìn Sứ quân âu yếm rồi vòng tay thi lễ mà rằng:

- Nhờ ơn Chúa công nên mới có bậc thần tiên tấu địch đuổi hết bệnh nghiệt cho thiếp!...

Sứ quân tươi vẻ mặt, hỏi:

- Bây giờ nàng thấy thế nào?

Lục Hồ phu nhân đáp:

- Những lần nghe sáo trước kia, thiếp rõ ràng cảm thấy bệnh thì tạm lui, còn lần này thì mới thật hết đến tận gốc! Tinh thần thiếp bây giờ thấy sảng khoái lắm, chắc là từ nay về sau không còn bị lại nữa đâu!

Sứ quân vui lắm, nhưng rồi nét mặt chợt buồn ngay lại. Lục Hồ phu nhân là người thông minh mẫn tuệ thoáng nhìn là thấy, liền ngập ngừng hỏi:

- Việc vui chưa được mấy chốc, sao tướng công đã lại có phần buồn bã lo lắng thế?

Sứ quân kể lại việc tế sứ vừa trình, rồi bảo:

- Ta được việc vui, chưa xong việc cũ, nay việc lớn đã lại dồn đến, ta lo là phải chứ!

Phu nhân nghiêm trang:

- Ngay bây giờ cũng chẳng bàn luận được gì. Chúa công nên cho các tướng về nghỉ ngơi, rồi sáng mai hãy mở đại hội xét định việc lớn thì hơn!

Sứ quân cho là phải, truyền bãi buổi họp nửa đêm rồi về phủ đường nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau vào hội nghị, Sứ quân bảo ngay:

- Suốt đêm hôm qua, ta được tin liên tiếp từ các mặt trình về mới hay: Đằng Châu có biến, trước sau cũng mất vào tay Hoa Lư, lại thêm vương thân Ngô Xương Xí ở Bình Kiều chán nản vì việc bại binh ngoại chiến lâm trọng bệnh từ trần từ mấy năm nay. Nên bây giờ Hoa Lư đã lấy Bình Kiều, nếu không thì Bình Kiều cũng mất vào tay Sứ quân Lữ Đường. Ở bên kia sông, Sứ quân Nguyễn Siêu ắt cũng muốn nhòm ngó Bình Kiều nhưng còn e ngại Đỗ Cảnh Thạc ở đằng sau lưng. Vì thế, Bình Kiều như bỏ ngỏ từ lâu chẳng có chủ, giữa Hoa Lư với ta là có cái thế tranh nhau được mà thôi, nhưng ta để lỡ khiến Hoa Lư ra tay trước! Lữ Đường ở Tế Giang trước bị bại binh ở Tây Phù Liệt, sau lưng còn có Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du, như thế chưa chắc Lữ Đường đã dám động đậy. Cái thế tiến thoái như vậy, các tướng văn võ của ta nghĩ thế nào?

Văn Sĩ Lý Thưởng đáp ngay:

- Bẩm Chúa công, Đằng Châu có biến, đấy là việc ở xa. Bình Kiều tan rã, đấy là việc ở xa; còn binh ta đi đánh Tiên Du đang phải kéo về, thì đây là việc gần! Vì thế tôi nghĩ rằng: trước hết phải xét định cho rõ cái việc tại sao ông Phạm Thừa Ân đi đánh ở ngoài thắng hai thành mà lại vội vàng đem binh về cứu nhà, tại sao lại có như vậy? Biết rõ mọi việc rồi, lúc ấy ta có ra tay hành động mới không còn có chỗ nghi hoặc được nữa!

Sứ quân khen văn sĩ Lý Thường nói rất phải, rồi bảo:

- Dù thế, ta cũng nên xét đến tình hình Đằng Châu xem sao?

Tướng Đỗ Bá Đoàn nói:

- Bẩm, Đằng Châu đất rộng, người đông, giàu có, tướng giỏi không có, nhưng có Hồi Chúc Tiên Nương là vợ của Sứ quân Phạm Phòng Át rất sắc sảo, giúp Sứ quân rất nhiều. Nhưng năm xưa, Cổ Loa đem binh đánh Hoa Lư gặp phải Quân sư Hoa Lư. Lại thêm Đinh Bộ Lĩnh cùng các tướng ghê gớm quá thành ra binh Cổ Loa do đích thân Nam Tấn Vương thống lĩnh cũng phải chạy dài qua ngả Đằng Châu, vào Bình Kiều, Tế Giang mà về Cổ Loa. Hồi ấy, Hoa Lư dàn xếp khiến đưa được binh vào Đằng Châu. Cái thế của ta khó lòng tranh đoạt được với Hoa Lư, lại thêm vướng hai Sứ quân Thủ Thiệp ở Tiên Du, Lữ Đường ở Tế Giang, đến nay đem quân xuất chinh thắng mà hóa bại chạy về. Việc lớn thiên hạ chuyển động. Một Sứ quân chết, không phải là việc của riêng ông ta, mà nó có liên hệ lớn đến các nơi khác. Việc một Sứ quân bị chinh phục, cũng lại không phải là việc riêng của ông ta. Đốt rừng làm rẫy, ắt làm kinh động đến chim muông dã thú, sinh loạn rừng không thể tránh được. Nếu bây giờ, quả thật có việc Hoa Lư nhân cơ hội Bình Kiều hỗn loạn chiếm đất rồi toan tính thôn tính Đằng Châu, thì cũng lại không phải là việc riêng của một mình Hoa Lư. Mà phải xem là việc lớn chung của cả thiên hạ, ta không chạy cùng người tất bị người xéo chết. Động binh là điều phải làm rồi!

Tướng Đỗ Bá Đoàn nói một thôi một hồi, khiến cho cả nghị sảnh im phăng phắc, ai cũng lo âu về các việc biến động. Sứ quân trầm ngâm chưa nói, các tướng văn võ chưa ai thêm lời, đã có quân vào bẩm:

- Có phu nhân tới!

Lập tức, Sứ quân đứng dậy ra tận cửa đón phu nhân vào, các tướng văn võ cũng vội chỉnh tề khăn áo. Có người đưa tay vuốt mặt cho tỉnh táo, vì đêm qua ngủ quá muộn sáng nay lại bị dậy sớm, lúc ngồi trong hội nghị cứ ngáp dài!

Phu nhân Lục Hồ tuổi rất trẻ, nhan sắc mặn mà, lại có óc thông minh sắc sảo, phu nhân là người rất lo lắng đến công việc của Sứ quân. Khuyên giúp Sứ quân rất nhiều việc lớn. Sứ quân rất yêu mà kính trọng phu nhân lắm, các tướng vì thế cũng kính nể phu nhân. Phu nhân thường ngồi với Sứ quân trong những lúc họp bàn việc quan trọng. Bây giờ nghe có những biến động lớn, Sứ quân hội nghị từ sớm, thì phu nhân cũng vội tề chỉnh y phục, điểm trang vừa phải rồi tới ngay hội nghị.

Vừa ngồi yên chỗ, phu nhân đã cất tiếng, giọng êm đềm mà nghiêm nghị, nói:

- Bẩm Chúa công, trước có tin đại tướng Phạm Thừa Ân mang quân đi đánh Tiên Du chiếm được hai thành. Sau tự nhiên đại tướng lại được lệnh gấp rút về cứu Siêu Loại này, hiển nhiên là có ngoại địch phá hoại ở trong rồi. Bây giờ, lại có việc Đằng Châu, Bình Kiều, bàn tay người ngoài ắt không thể không nhúng vào. Chúa công cùng các tướng văn võ, tất ai cũng thừa biết là việc binh bị không tránh khỏi xáo động, hại đến sinh sống của trăm dân. Cái phép trị dân ấy Chúa công vẫn trọng, nay sắp xảy binh đao lớn là việc tai hại. Thiếp xin được nhắc Chúa công điều ấy trước!

Lục Hồ phu nhân nghiêm trang nói, giọng vừa thánh thót vừa uy quyền ai nghe cũng nể. Sứ quân bảo:

- Phu nhân nói như vậy là phải, ta tuy ưa chuộng võ nghiệp nhưng vẫn quan tâm đến phép trị dân, các tướng văn võ của ta ai cũng đều nhớ như vậy cả. Bây giờ trước việc thiên hạ, phu nhân nghĩ như thế nào?

Lục Hồ phu nhân đáp ngay:

- Bài binh bố trận để đối địch với bên ngoài, dựng nghiệp lớn, đấy là việc của kẻ làm trai, thiếp không dám bàn. Nhưng nhìn ra ngoài thiên hạ, ngó về phía trước Giao Châu ta có những nữ kiệt Trưng - Triệu. Đến nay Giao Châu có loạn lớn thiếp tuy chẳng thể theo gót được hai Bà họ Trưng, nữ kiệt họ Triệu. Nhưng quyết không thể là hạng đàn bà ở với Sứ quân Kiều Thuận ở Hồi Hồ xúi chồng bán xương máu bá tánh để mưu giàu sang, áp chế thuộc hạ văn võ để mưu lợi một mình. Vậy, thiếp xin được giúp Chúa công vỗ về trăm dân, lo liệu ở đằng sau binh lớn. Chúa công cùng văn võ các tướng bận rộn việc chinh chiến, ắt có lúc mệt mỏi khiến không nhận ra chỗ lỗi lầm. Thiếp xin được làm người đứng một bên để nói lên những sai lầm ấy!

Phu nhân nói năng khéo léo, nhưng trên từ Sứ quân xuống các hàng văn võ các tướng, ai cũng hiểu là phu nhân nghiêm nghị cảnh cáo mọi người. Bảo cho mọi người biết là: “còn có phu nhân đứng bên cạnh giám sát công việc của mọi người...”.

Sứ quân chẳng khỏi thấy ghê ghê trong lòng, các tướng ngồi im không dám cựa quậy. Sứ quân cười vui vẻ:

- Được như thế thì còn gì bằng nữa! Phu nhân vừa giúp ta vỗ về trăm dân, lại vừa giúp chỉ trích lỗi lầm, thế là nhiều quá rồi còn gì!

Các tướng cũng vội vui vẻ. Phu nhân lại nói:

- Chúa công triệu được dị nhân thổi địch chữa bệnh cho thiếp, lại thêm việc văn sĩ Du Hải Tang hòa tiêu. Sau bỏ đi, cả cơ nghiệp đem cho người cai ngục khiến vợ con bị bơ vơ. Chúa công nên giúp dàn xếp đừng để cho vợ con ông ta bị thiệt thòi như thế. Chúa công cùng các tướng ở đây, có ai được hiểu dị nhân thổi địch ấy không?

Các tướng lao xao, Sứ quân gật gù:

- Dị nhân lúc mới tới, hình dáng tiều tụy già nua cằn cỗi, thể mà sau một đêm tấu địch hòa tiêu với Du Hải Tang, thì lại trẻ lại, thật là lạ! Ông ta không nói cho biết gốc gác ở đâu, chỉ một mực nói rằng: “Tuân lời ân nhân đến đây tìm văn sĩ cùng tấu địch hòa tiêu”. Đến lúc buổi tấu nhạc dứt, tin tức dồn dập đưa về trình, khiến ta cũng chẳng kịp hỏi cho rõ ông ta mọi việc!

Lục Hồ phu nhân nhìn các tướng văn võ một lượt, rồi nói:

- Ở Giao Châu ta, người đi chu du thiên hạ chẳng phải là ít, người tài cũng lại không phải là hiếm. Hiếm một nỗi đất nước ta chưa định, thành ra người tài còn phải long đong vất vả. Hồi thiếp đi chơi sông Bái hai năm về trước, có nghe được nhiều tin tức ở ngoài, cũng nghe việc người Giao Châu tìm ra được vết tích tổ tiên ở Hồ Động Đình. Nếu đúng dị nhân thổi địch là người ấy, thì phải là Chu Giao Chỉ ở núi Chung Sơn (Yên Thế, Bắc Ninh).

Sứ quân hỏi ngay:

- Chu Giao Chỉ là người thế nào?

Các tướng chăm chú nghe Sứ quân và phu nhân đối đáp. Phu nhân nói:

- Núi Chung Sơn phong khí oai linh, địa thế mờ mịt vô cùng. Chu Giao Chỉ không có gốc gác, chỉ biết ông ta chiếm một hang động trong núi ấy làm căn cứ đi về. Chu du khắp thiên hạ, bặt tích đến nửa đời người, sau lại nghe trở về Chung Sơn. Thiếp chỉ nghe biết có như vậy thôi, còn việc ông ta nợ nần ân nhân ra sao thì không ai biết? Thiếp cũng lại cho rằng: Chu Giao Chỉ tới đây không phải chỉ có một việc tấu địch hòa tiêu để chữa bệnh cho ai cả, mà cũng chẳng phải là ông ta muốn thỏa cái thích của riêng mình đâu, ắt còn có mục đích gì khác nữa!?

Các tướng lao xao, Sứ quân gật gù:

- Đúng thế! Ông ta luôn mồm bảo: “Theo lời ân nhân tới đây tìm văn sĩ cùng hòa địch, chứ không chữa bệnh cho ai hết”. Như vậy, thì có thể là có việc khác nữa mà chắc ngay ông ta cũng không biết đâu. Ta cũng lại không biết ân nhân của ông ta là ai nữa?

Văn sĩ Lý Thưởng nói:

- Bẩm Chúa công, thưa phu nhân, Chu Giao Chỉ cứ xem phong độ thì y là kẻ cao ngạo lắm, thế mà phải tuân lời người khác đến đây thổi sáo thì tất người ấy phải là người như thế nào. Hoặc giả ơn nặng đến thế nào nên y mới chịu tuân lời đi thổi sáo như thế. Còn phía ân nhân của Chu Giao Chỉ, đem ơn lớn ra chỉ đòi đổi lấy có một việc là: thổi sáo cho người khác hòa tiêu, mình không cần nghe bản tiêu thần ấy, ắt phải có dụng ý gì ghê gớm lắm! Giả sử bây giờ ta biết được ân nhân của Chu Giao Chỉ là ai thì có thể biết được đôi phần sự việc?!

Các tướng lại lao xao bàn tán, Lục Hồ phu nhân nói:

- Hồi thiếp mới về với Chúa công, có việc biến động Cổ Loa cất quân đi đánh Hoa Lư. Đằng Châu đi theo Hoa Lư. Việc làm chuyển động cả cõi Giao Châu là do một tay Quân sư của Hoa Lư dựng lên cả. Không biết trong việc thổi sáo này có bàn tay Quân sư của Hoa Lư dính vào không?

Sứ quân bảo:

- Phải, Quân sư của Hoa Lư ta nghe nói tuổi còn trẻ, mà tài thì cả thiên hạ đều đã biết. Dị nhân Chu Giao Chỉ từ xa lại đây chỉ để tấu địch cho người khác cùng hòa bản nhạc “Âu Lạc cầu duyên”, thế thì cái dụng của cuộc tiêu địch cùng hòa ấy thế nào cũng là lạ kỳ lắm!...

Sứ quân Lý Khuê, Lục Hồ phu nhân cùng văn vũ các tướng Siêu Loại bàn việc, càng bàn càng thấy mờ mịt. Chỉ thấy việc Giao Châu càng lúc càng lắm biến động khiến nghe vào càng ngơ ngẩn...

Nhắc lại việc ở Hoa Lư, từ khi đại quân đuổi xong binh Cổ Loa trở về qua gò Đồng Lượng tế mồ Đoàn Phúc Hải, rồi tất cả trở lại căn cứ. Quân sư Hoa Lư ra tay dàn xếp việc trị an, nuôi dưỡng sức lực, thao luyện ba quân tướng sĩ, theo dõi tình hình khắp cõi Giao Châu. Lại xếp đặt để cho Sứ quân Đằng Châu là Phạm Phòng Át phải sang Hoa Lư tạ ơn, rồi nhân cơ hội cho năm tướng Đinh Điền, Lê Hoàn, Nguyễn Bặc, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn ra tay giao du với các nhân vật Đằng Châu tạo ra nội biến để cho Sứ quân Phạm Phòng Át khó có đường về.

Sau khi binh Cổ Loa phải chạy về không dám nghĩ đến đánh Đằng Châu nữa, thì khắp thiên hạ chuyển động. Các Sứ quân lần lượt hoặc cùng một lúc đem quân đi đánh lẫn nhau, cả Giao Châu hỗn loạn. Sứ quân Kiều Thuận ở Hồi Hồ là người bất tài nhưng tham lam tàn ác, lại gặp đám thủ hạ đua với chủ để làm hại nhân dân khiến cho trăm dân cùng khổ không còn biết thế nào mà kể nữa!

Hồi ấy, ở Hồi Hồ có những câu hát trong dân gian tỏ ý chê bai Sứ quân Kiều Thuận cùng với hết thảy đám thủ hạ gian tham tàn ác. Sứ quân nghe lời thủ hạ ra tay vơ vét bạc vàng, tìm ra đủ cách để bắt dân nộp thóc gạo, gọi là “tô sinh” ý nói là “thuế sinh sống”. Lại đinh tuổi hai mươi trở lên hết thảy mọi người chẳng kể là trai hay gái mỗi năm một lần đều phải phục dịch cho phủ đường một tháng trời, gọi “nghĩa vụ thần tử”. Nhân cơ hội này bọn thủ hạ ra sức hành hạ bá tánh nô dịch đàn ông con trai, đàn bà con gái thì trăm người cả trăm không ai lại thoát được nạn bị hãm hiếp tàn tệ. Trăm dân đã phải lao dịch một tháng rồi nhưng chưa kể phải phục dịch cho Sứ quân những lúc Sứ quân cho chở gỗ chở đá để xây cất dinh cơ. Lên rừng đẵn gỗ để dựng doanh trại. Cả vùng Sứ quân cát cứ bỗng nhiên trở thành “địa ngục trần gian”. Dân chúng rủ nhau bỏ trốn đi nơi khác làm cho Sứ quân lại ban lệnh nghiệt: Bách tính từ mười hai tuổi trở lên phải có thể tre khắc họ tên. Ra đường ai không có thẻ thì bị bắt giam lao dịch một năm. Kẻ nào trốn sang vùng Sứ quân khác thì ghép vào tội phản nghịch phải tội chết. Chẳng ngày nào là không có người bị đem ra chém ở trước chợ. Thế mà bá tánh vẫn không sợ cứ tiếp tục tìm đường bỏ đi. Việc làm của Sứ quân khiến cho trăm dân khổ sở không sao nói hết được, lời kêu ca ngút tận trời xanh. Sứ quân lấy cớ là: hai bên sườn Hồi Hồ, có Sứ quân Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm, phía trước mặt cách dòng Bạch Hạc lại có Sứ quân Nguyễn Khoan ở Tam Đái. Hồi Hồ lọt vào giữa vùng núi non sức không mạnh ắt khó tránh họa diệt vong, vì vậy phải đắp núi vây quanh, đào sông che chở, có như thế mới mong được yên ổn được.

Sứ quân Kiều Thuận vốn dòng Kiều Công Tiễn, hung khí bốc thành mà dựng nghiệp Sứ quân chứ chẳng có gì là chí lớn tung hoành với thiên hạ cả. Sứ quân đã vậy, đến vợ của Sứ quân lại càng tàn nhẫn hơn nữa. Vợ Sứ quân vốn không đẹp nên ghét hết thảy phụ nữ nào mặt mày nhan sắc tốt tươi. Bao nhiêu con gái có chút nhan sắc ở Hồi Hồ đều không tránh khỏi họa vợ Sứ quân hành hạ. Nhan sắc càng mặn mà càng bị tội nặng. Có người bị lấy vải thô tẩm nhựa đu đủ đắp kín mặt, nhựa đu đủ ăn loét tan cả mặt, lòi cả mắt, có thế vợ Sứ quân mới hài lòng. Vợ Sứ quân tham lam đến độ bao nhiêu công việc làm ăn của bá tánh đều phải qua tay phu nhân. Không một việc gì bá tánh được phép tự do hành động, vì thế đám thủ hạ của Sứ quân đua nhau nghĩ mưu lập kế xúi giục phu nhân chèn ép bá tánh, vơ vét đến manh khố rách của dân đen. Tiếng than thấu tận thiên đình, thế mà Sứ quân vẫn cứ ung dung ngồi nghe đám thủ hạ thi nhau ca tụng ân đức Sứ quân. Thậm chí đến ngay Sứ quân cũng còn mở miệng nói ra những lời lẽ tự ca ngợi ân đức của mình đổ xuống cho trăm dân.

Sứ quân tàn ác, thủ hạ càng tàn ác, bá tánh cắn răng nhẫn nhục mong đợi có lúc đổi đời. Nhưng cũng có lắm kẻ chịu không nổi thì tụ tập nhau thành những đảng cướp hoành hành khắp nơi, dân tình càng khốn khổ. Sứ quân đã không đánh dẹp các đảng cướp ấy, lại còn lấy cớ là: Thời chinh chiến lớn sắp xảy đến nơi, không lo trước ắt sinh họa sau! Rồi Sứ quân cho lệnh đắp hai thành Bạch Hạc (xã Phú Lập), và thành Cẩm Khê (xã Trương Xá) để lo việc chinh chiến (hai thành này ngày nay còn dấu vết).

Lệnh Sứ quân đắp thành Bạch Hạc trấn giữ mặt Bắc, thành Cẩm Khê dựa vào núi Tây Phương để chống đỡ Đường Lâm. Hai tòa thành dựng lên với hàng nghìn mạng dân lành, tiếng oán than ngút tận trời xanh. Thế mà Sứ quân đã chẳng động tâm còn bảo là: “Xưa, Thủy Hoàng nhà Tần đắp thành Vạn Lý lưu danh sử sách. Nay ta đắp hai thành Bạch Hạc, Cẩm Khê nghìn đời sau ắt còn nhớ đến. Kỳ công của ta Giao Châu còn phải nhớ mãi!”.

Việc làm tàn ác của Kiều Thuận, giữa lúc các Sứ quân khác còn đang cử binh tranh giành với nhau, nhưng rút cục chẳng nơi nào lấn được nơi nào. Vì thế Sứ quân Kiều Thuận vẫn được yên ổn để hành hạ trăm dân.

Thiên hạ đại loạn, Quân sư Hoa Lư xếp đặt mọi việc còn chưa xong cả, thì một sớm mạnh Hạ năm Giáp Tý (964). Tin mật từ phương Bắc gấp trình về dưới trướng báo rằng: “Gió Bắc đã nổi, mùa Đông đến sớm; nhà nát sắp bay mất mái, đám gà con ngơ ngác nhìn nhau!”.

Quân sư được mật báo bàng hoàng đến lặng người hồi lâu rồi mới định được tinh thần. Nhìn ra ngoài trướng, nắng Hạ buổi sớm đã thấy trong suốt, oi bức! Quân sư khẽ rùng mình, rồi lẩm nhẩm suy tính. Quân sư đứng dậy ra ngoài trướng, bốn bề yên lặng. Hoa Lư vững vàng kỷ cương, sắp đặt mọi việc lớn từ mấy năm nay, thiên hạ loạn thế mà Hoa Lư vẫn an hòa, thịnh vượng, trăm dân đổ xô về Hoa Lư sinh sống lập nghiệp.

Suốt trong mấy năm ấy, Quân sư ngày đêm cùng với Động chúa Hoa Lư luyện quân rèn tướng. Đón cả thiên hạ đến với Hoa Lư để chuẩn bị việc lớn mai sau. Quân sư khuyên Động chúa không để cho các Sứ quân được yên ổn mà chèn ép trăm dân, nhưng cũng lại không để cho các Sứ quân vì tranh giành nhau đến nỗi đưa cả Giao Châu vào cùng cực tan nát. Quân sư thường bảo: “Sức Hoa Lư chưa thể giơ tay là thu được cả thiên hạ, thế của Hoa Lư chưa thể xóa hẳn được một triều đại. Khuất phục được khắp nơi, đối phó được với phương Bắc lúc nào cũng lăm le nhòm ngó. Giả sử, phải lấy sức mạnh binh hùng tướng giỏi để thu thiên hạ, thì Hoa Lư chưa đủ sức làm việc ấy. Cái thế trị dân định quốc thì chưa đạt được đến cùng.” vì thế Hoa Lư đành phải nén lòng âm thầm chờ đợi.

Bây giờ, tin mật trình về, Quân sư xúc động lắm. Như thế là đến lúc Hoa Lư không thể đợi chờ thêm được nữa rồi!

Quân sư ra khỏi trướng, truyền quân hầu lấy ngựa, lại dặn: “nếu Động chúa có hỏi, cứ trình là Quân sư ra ngoài xem xét tình hình, có thể về trễ.”

Rồi Quân sư một mình một ngựa Á Lôi, lưng giắt cây Giao Long Truy Thủ. Thong thả cho ngựa ra khỏi đại doanh Hoa Lư, trước hết nhắm hướng Bắc tiến tới. Quân sư lên vùng cao thì dừng ngựa, tìm nơi đá lớn ngồi suy nghĩ. Ngó xuống phương Nam, Hoa Lư mở rộng mãi xuống phía dưới, mắt nhìn chẳng hết được. Quay sang hướng Đông cơ sở vững vàng liền lạc, dòng Sinh Khuyết mờ mịt rừng rú không biết đến đâu mới chạm dòng Xích Đằng. Ở phía Bắc, núi non Kiệm Lộng, Cô Nghĩa bây giờ đã thành căn cứ cực kỳ hung hiểm, bao nhiêu cửa ngõ ra vào, bao nhiêu khe lạch hang hốc, bao nhiêu hồ đầm hay chỗ đất phẳng đều trở thành trong địa. Oai khí ngút trời đủ sức bảo vệ cho cả Hoa Lư chống đỡ quân ngoài xâm phạm.

Quân sư ngắm nhìn giang sơn Hoa Lư trong nắng sớm giữa Hạ, trong lòng cảm thấy thảnh thơi lạ lùng. Ngồi được một lát, Quân sư đứng dậy nhìn về phương Bắc, chỉ thấy núi non trùng điệp. Nắng trên trời không vướng một mảnh mây nhỏ đổ xuống khe núi đẹp vô ngần. Quân sư lẩm bẩm:

- Giao Châu ta hùng vĩ, tuyệt vời thế này, thế mà lại sắp bước vào những ngày anh hùng tranh đua kinh hoàng lắm rồi đây!

Quân sư thở dài một tiếng, lại ngồi xuống phiến đá. Cứ theo mật tin trình về, thì cái câu “Gió Bắc đã nổi, mùa Đông đến sớm” ấy Quân sư lo lắng đợi chờ từ nhiều ngày rồi. Bây giờ quả nhiên đã trình về dưới trướng! Quân sư dàn xếp mọi việc chuẩn bị cho Hoa Lư. Bên ngoài khuấy động để cho các Sứ quân tự làm hao mòn sức lực của nhau. Tạo ra cái thế “mây mờ giăng khắp, người đi trong sương chẳng nhìn thấy mặt nhau.” Nhờ đấy Hoa Lư lặng lẽ cho tế tác ra ngoài thiên hạ ra sức dò la tin tức, luôn luôn thông báo kịp thời mọi việc. Những việc lớn trong thiên hạ Quân sư chỉ trình lên cho một mình Động chúa biết. Còn các tướng thì chỉ đợi lệnh, có lắm người ra đi một mình, có lúc hai ba người cùng đi. Thay nhau vào thiên hạ để dựng kế khuấy động các Sứ quân, làm cho các Sứ quân ăn ngủ không yên.

Hoa Lư lo việc trong cõi Giao Châu, nhưng lòng vẫn ưu tư hơn cả về cái họa Bắc phương. Cho nên lập ra một đoàn tế tác đặc biệt, gọi vắn là “đoàn Bắc Tế”. Đoàn tế tác này bí mật hoạt động ngay đến các tướng cũng chẳng hay là lại có những việc lạ như thế. Đoàn Bắc Tế đều đều đưa tin các nơi về Hoa Lư, chỉ Động chúa với Quân sư là được biết. Tế tác Bắc Tế rải dài từ Cổ Loa lên đến tận phương Bắc, ngày đêm nghe ngóng tin tức Bắc phương rồi trình về Hoa Lư: “Hậu Hán mất ngôi vào tay Thái Tổ Hậu Chu, Bắc Hán (một trong Thập Quốc) viện quân Khiết Đan vào đánh Lộ Châu. Vua nhờ Túc Vệ tướng Triệu Khuông Dẫn mà đại phá được giặc. Vua băng, con là Cung Đế lên ngôi mới có bảy tuổi, quân Khiết Đan lại vào đánh. Triệu Khuông Dẫn giữ chức Điện Tiền Đô Kiểm Điểm Tiết Độ Sứ trấn Quy Đức được vua sai đi đánh giặc. Đi đến Trần Kiều quân sĩ tôn Tiết Độ Sứ Triệu Khuông Dẫn lên làm vua rước họ Triệu trở lại Đại Lương ép Cung Đế nhường ngôi. Triệu Khuông Dẫn lên ngôi xưng là Thái Tổ nhà Tống. Triệu Khuông Dẫn ra tay dẹp loạn Thập Quốc, lại sai tiên phong tế tác dò đường xuống phương Nam nhòm ngó Giao Châu…”.

Quân sư liên tiếp đón tin từ hơn một năm nay trong lòng chẳng khỏi lo lắng. Ngày đêm mật nghị với Động chúa gấp rút xúc tiến việc quân, dàn xếp nội trị để cố giữ cho trong ngoài tạm được yên mà tính việc lớn.

Cho đến giữa Hạ Giáp Tý thì đoàn Bắc Tế lại gấp trình về: “Nam Tấn Vương hậu Ngô chinh chiến liên miên, chiến trận không lợi, không đẹp được các dám giặc lớn. Các Sứ quân đang chờ để làm loạn lớn...”.

Quân sư tiếp tin, mật nghị với Động chúa:

- Bẩm Động chúa, phương Bắc Triệu Khuông Dẫn đang chuẩn bị để nhòm ngó Giao Châu ta. Ở Cổ Loa thì Nam Tấn Vương thất bại mọi mặt, thảng hoặc Nam Tấn Vương không chết mà chỉ mất hết quyền uy thôi. Cũng đủ làm cái cớ để cho Triệu Khuông Dẫn đề binh đánh chiếm Giao Châu ta mất. Còn các Sứ quân, thì một mặt trúng kế của ta, một mặt tự ý chinh chiến đánh giết lẫn nhau. Giao Châu nếu để lâu nữa ắt sinh đại loạn khó gỡ. Bây giờ là lúc Hoa Lư ta bắt đầu mở rộng cửa cất bước ra ngoài thiên hạ được rồi đấy!

Đinh Bộ Lĩnh nghe Quân sư trình, vẻ mặt ngài hiện lên nét vui mừng, rồi nghiêm nghị nói:

- Việc đã dàn xếp mọi mặt. Bây giờ muốn mở cửa để đại quân ta ra ngoài thiên hạ, thế thì cái thế tiến ra bên ngoài của ta như thế nào?

Quân sư thong thả đáp:

- Bẩm, kể từ lúc Nam Tấn Vương đem quân xuống đánh Hoa Lư, cũng là lúc tôi được ở bên cạnh Động chúa, cho đến nay cũng đã được mười ba năm trời. Việc thiên hạ mờ mịt dày đặc, các dàn xếp của Hoa Lư ta cũng đã lập được cái thế vững vàng. Đằng Châu dù chưa vào hẳn tay ta nhưng có khác nào như một gian nhà nhỏ phụ thuộc vào tòa giang sơn lớn của ta không? Ấy cũng nhờ ở cái thế Đằng Châu như vậy, cho nên thiên hạ chung quanh vẫn không dám động đậy gây sự. Còn Bình Kiều, thì quả nhiên Sứ quân Ngô Xương Xí sau khi cử quân đi Phù Liệt đại bại mà về, thì Ngô Xương Xí chán nản lâm bệnh qua đời. Lẽ ra Bình Kiều là đầu mối để cho các Sứ quân ở chung quanh tranh giành xâu xé, may nhờ có người anh tôi là Lê Hiền cố giữ được vài ba năm rồi mới bỏ hẳn. Tuy vậy cái thế của Hoa Lư ta cũng đủ làm cho các Sứ quân không dám liều lĩnh cất bước vào Bình Kiều. Từ đấy đến nay, Bình Kiều cũng chẳng hơn gì Đằng Châu. Tuy chưa thực sự là đất của ta, nhưng các tướng của ta cũng đã đi lại trông coi việc trị dân ở đấy. Bây giờ Cổ Loa đã đến lúc tàn hẳn. Hoa Lư ta phải trước hết chinh phục cho xong Đằng Châu, công khai lấy Bình Kiều, mở rộng thanh thế cùng sức lực ra ngoài thiên hạ...

Động chúa vừa mừng vừa băn khoăn hỏi:

- Liệu ta phải đương cự với Cổ Loa như thế nào? Ta phải chống với Bắc phương ra sao?

- Bẩm, Cổ Loa tự tan rã, ta không cần phải đối phó, mà chỉ cần đắp cho tốt quan lộ để tiến đến mà thôi! Lúc ấy, Bắc phương sẽ chậm bước hơn ta. Loạn Thập Quốc còn chưa dẹp xong thì chưa phải là lúc Triệu Khuông Dẫn dám cất quân xuống Giao Châu này. Việc quan trọng hơn cả, là một mặt ta phải kiềm chế các Sứ quân, trương cao thanh thế nói rõ tình hình để cho Triệu Khuông Dẫn e ngại chưa dám nhìn xuống phương Nam. Một mặt ta kết thúc cuộc dàn xếp để bước vào Đằng Châu trước!

Động chúa hào hứng:

- Trước khi vào Đằng Châu, ta đối xử với bọn Phạm Phòng Át như thế nào?

Quân sư trầm ngâm:

- Phạm Phòng Át không xứng đáng chút nào, nhưng suốt hơn mươi năm nay Hoa Lư ta kiềm chế y, khiến y âm thầm cay đắng lang thang không trở về Đằng Châu được nữa. Ta lấy cớ: Tôn Phủ Nghi cùng mấy tướng làm loạn tiếm quyền, các tướng của ta đã ra sức dẹp mà chưa được. Mấy phen Phạm Phòng Át đòi về, mấy phen ta đều dàn xếp để họ Phạm thấy rõ tình thế hết sức bất lợi cho y nên y không thể về được. Phạm Phòng Át đành nén lòng. Duy có một điều...

Quân sư ngập ngừng không nói hết, Đinh Bộ Lĩnh tủm tỉm:

- Có phải ngài định nói: duy có một điều là ta bây giờ ra tay tức là dứt khoát phế hẳn Phạm Phòng Át. Bao nhiêu tình nghĩa biết xử trí ra sao phải không?

Quân sư cười gượng:

- Bẩm đúng thế! Phạm Phòng Át theo về với ta tuy có chỗ hậm hực, nhưng chẳng phải là y chẳng thấy cái thế khác biệt giữa Đằng Châu với Hoa Lư. Vả chăng Hoa Lư ta đãi Phạm Phòng Át chưa bao giờ lại không bằng đãi thượng khách của Động chúa. Hoa Lư ta rất mực cung kính trọng vọng Phạm Phòng Át. Thế thì, tình cảm là quý, nhưng đại nghiệp chung của cả cõi Giao Châu ta tất phái trọng hơn chút tình cảm riêng tư. Đã thế, tôi lại phải dựng cái kế để các tướng của ta trước lấy Bình Kiều cho xong hẳn, rồi lập thành cái thế “Đằng Châu lung lay” để dứt cho xong Phạm Phòng Át!

Động chúa vui vẻ:

- Trước hết phải dứt cho xong Phạm Phòng Át mới được, sau đây mới có đà mà bước ra ngoài thiên hạ! Với Phạm Phòng Át, ta nên giết hay nên đối xử theo cách khác?

Quân sư suy nghĩ, rồi ngửng cao đầu:

- Bẩm, lúc ta bước ra ngoài thiên hạ, chắc chắn bao nhiêu Sứ quân đều phải bị dẹp hết. Hoa Lư ta gồm thâu thiên hạ, lúc ấy không còn ở trong cái thế đương cự hay chống chọi với ai cả nữa. Thế thì không phải lo “cỏ nhổ chưa sạch rễ”, lúc ấy “cỏ cũng thành hoa thành trái, thù nghịch cũng trở thành bầy tôi hữu dụng”. Như thế, ta không cần phải giết Phạm Phòng Át, giết thì dễ, thu được lòng thiên hạ mới là khó. Giết thì thiên hạ sợ mà lánh hay phải cố chết mà cưỡng lại ta; ân đức làm cho thiên hạ nhìn vào để yên lòng. Ta để thu phục lòng người theo về khiến ta bớt được vất vả, vậy ta nên chiêu dụ Phạm Phòng Át để y vui vẻ nhận làm bầy tôi của ta. Y chịu về với ta, riêng với Đằng Châu, sẽ không làm cho các tướng thuộc hạ của y ở Đằng Châu vì thù của chủ mà chống lại ta. Ta lại được thêm thuộc hạ của y cũng theo về phò trợ. Vả chăng, đối với thiên hạ, ta vẫn giữ được cái tiếng là “anh hùng chân chính, được thiên hạ theo về”. Chứ không phải là ta gian giảo dùng mưu chèn ép cướp đất của thiên hạ!

Động chúa ngắt lời:

- Như thế, thì mai sau ta tiến ra lấy thiên hạ, dẹp các Sứ quân khác. Ta cũng sẽ mang cái tiếng là đi cướp đất của người khác chăng?

Quân sư hùng hồn:

- Đằng Châu với ta như tay chân, cung kính mà vẫn ngang tàng. Nay ta lấy Đằng Châu sao tránh được thiên hạ dị nghị, nhưng nếu Đằng Châu tự ý theo về với ta thì tức là thanh thế của ta lên cao. Việc sẽ làm cho các Sứ quân khác lo nghĩ, thuộc hạ của các Sứ quân đắn đo. Đằng Châu chẳng giống các nơi khác, các nơi khác không thể so sánh với Đằng Châu trong việc bị ta thôn tính được. Đến lúc ấy cái ý nghĩ “chiến hay hòa” sẽ làm cho nội bộ các Sứ quân phải rạn nứt. Vả lại, tại sao Đằng Châu nhìn thấy việc lớn mà theo về với ta, các Sứ quân khác không theo về tức là chống lại ta. Binh ta là binh nhân nghĩa đi khắp thiên hạ để dẹp loạn nước, dựng một cuộc đời mới, sao lại bảo là đi cướp đất của thiên hạ được? Ta chỉ làm công việc: thu hồi đất đai của Tổ Tiên đang bị thiên hạ xâu xé, giữ cho giang sơn của chung dân tộc được vẹn toàn. Rồi dựng lại cuộc đời an bình cho trăm dân, sao lại bảo là đi cướp đất của ai? Lại nữa, cả Giao Châu này, có ai lại nhận các đảng giặc lớn tự xưng “Sứ quân” ấy là những chân chính triều đại. Các hành vi đạo tặc của các Sứ quân còn ai chưa biết? Vậy, hành động của ta, ban bố ân đức hay thẳng tay tru diệt, cũng đều là hành động đúng của người hào kiệt trong cuộc đẹp loạn, giữ nước, cứu dân!

Đinh Động chúa mừng lắm:

- Vậy thì, ta sẽ chiêu hàng Phạm Phòng Át, nhưng chắc thế nào cũng còn có một vài tướng của y không chịu, lúc ấy ta tính sao?

Quân sư thẳng thắn:

- Chính những kẻ không chịu hàng ta, không chịu hùa theo chủ đề theo ta, khi biết rằng chỉ mình không phải thực lòng như vậy, thì những kẻ ấy mới là những hảo hán ở đời này! Ta không phải là những hiền thánh nhân thời xưa ngồi trong nhà cỏ mà luận ân đức, nên bảo là chịu nhận cái thiệt “thà để thiên hạ phụ ta, hơn là ta phụ thiên hạ.” Hoa Lư ta nằm gai nếm mật, đem xương máu ra để chống đỡ cho giang sơn, che chở cho dân tộc, khi cùng phải xuống tay tru diệt hảo hán cũng là uổng, là đáng tiếc. Dụ hàng được dù cho kẻ ấy không theo ta nhưng lui về ở ẩn cũng vẫn là điều hay, lúc ấy ta không giết mà nên đối xử tỏ lòng quý trọng. Chém giết nhiều thì Giao Châu ta bề nào cũng thiệt thòi mà thôi!

Thế là, Đinh Động chúa trao lệnh cho Quân sư gấp rút định phân công việc. Quân sư trình tiếp:

- Bẩm, Nam Tấn Vương đem quân đi dẹp loạn bị bại binh liên miên, thế giặc tuy là giặc cỏ nhưng bây giờ lan tràn. Tuy không mạnh nhưng dày quá, nhỡ chỉ một mũi tên đoạt mệnh Nam Tấn Vương thì triều Ngô trên danh hiệu lúc này tuy là còn đấy, nhưng thực tế chẳng qua chỉ như là cái xác chết chưa chôn. Cũng đủ làm cho cả Giao Châu ta chới với, tôi lo ngại việc này lắm! Cách đây tám ngày, hôm ấy là ngày Quý Tỵ, trời nửa đêm oi bức, tôi không ngủ được bước ra ngoài xem thiên văn. Lúc ấy vào khoảng giữa giờ Sửu, sao trên trời vằng vặc mà có nhiều điềm bất tường lắm...

Động chúa hỏi gấp:

- Ngài thấy những bất tường ra sao?

- Bẩm, trước hết là ngôi Bắc Đẩu rung rinh như muốn quay đầu xuống phía Nam. Chung quanh các sao Tử Tướng, Lục Hợp lại như sáng tỏ, đấy là điềm “Linh Điểu Nam Phi” con chim khôn bay xuống Nam. Ứng vào điềm Bắc phương muốn nhòm ngó phía Nam. Nhìn về phía Tây Bắc, cả một giải Ngũ Vị (Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ) không hành trình về đường ngang, như đang muốn rời xa khu vực sao Dực sao Chấn. Muốn cách lìa hẳn vị thứ của sao Thuần Vĩ, ứng vào điềm Cổ Loa lung lay lu mờ mất rồi!...

Đinh Bộ Lĩnh nghe Quân sư nói về thiên văn huyền bí thì không hiểu gì cả, nhưng nghe báo Cổ Loa lu mờ mất rồi thì hấp tấp hỏi ngay:

- Ngài nói rõ thêm nữa cho tôi hiểu. Sao không đi ngang, đi dọc thế nào mà Cổ Loa lu mờ rồi là ra sao?

Quân sư đáp:

- Phàm kinh thành dựng lên, bao giờ cũng phải hợp với ngôi vị các ngôi sao trên trời, để cho phép vận hành trời đất không hỗn loạn. Thành Cổ Loa cũng thế, cái phép án sao cho đúng với Lục Hợp, Ngũ Phú, giằng co được với Tuế Đức, Thiên Đức vào ngày Quý Tỵ vừa rồi thì đã đứt lìa mất cả. Tuy thế, Cổ Loa án ngay vị thứ sao Thuần Vĩ, khiến cho Ngũ Vị lánh xa, bao nhiêu cái tinh tản mác mất cả. Nhưng tôi tính toán thì cũng phải gần cuối năm sau Cổ Loa mới mờ hẳn!

Đinh Bộ Lĩnh trầm ngâm, rồi hỏi lại:

- Nếu Cổ Loa mờ, ta có cơ hội lớn chăng?

Quân sư nghiêm trang:

- Đúng lúc của ta, thì dù Cổ Loa không mờ ta cũng vẫn hành động được. Việc Hoa Lư ta dàn xếp, giả sử được thêm ít năm nữa thì có khi chẳng cần phải ra quân cho mệt mỏi, tránh được cái họa máu đổ thịt rơi, ta cũng có thể gồm thâu dược thiên hạ. Tôi vẫn hằng lo lắng cố dàn xếp làm sao, để cho lúc Hoa Lư ta tuyên cáo ra ngoài thiên hạ. Thì lúc ấy khắp nơi đều phải hướng về, trăm vạn người Giao Châu là một. Nghìn tướng chẳng khác lòng, nhất tề phò trợ cho Hoa Lư trong ổn định mọi việc. Ngoài giương cao được cái thế vĩ đại cản bước không cho Bắc phương dám bước xuống cõi Giao Châu ta. Anh hùng bước ra đại binh, hảo hán lên yên là cả thiên hạ theo về, đấy là cái chí của Hoa Lư ta. Nhưng bây giờ thì mệnh trời khó chuyển đổi, binh đao khó tránh được!...

Đinh Bộ Lĩnh lắng nghe, thấy hừng hực sôi nổi trong lòng. Quân sư thở dài mạnh một tiếng, rồi cao giọng:

- Đã vậy, ta phải ra tay gấp lấy cho xong Bình Kiều, giải quyết việc Đằng Châu. Dàn xếp gấp rút thêm chút nữa để đưa quân ra ngoài. Việc tranh hùng phải dứt khoát, càng nhanh càng đỡ khổ cho trăm dân. Càng nhanh càng cứu được Giao Châu ta tránh được vòng Bắc thuộc bi đát!

Động chúa hỏi thêm:

- Việc chiến chinh như thế, Quân sư liệu tính sẽ phải lâu bao nhiêu năm mới xong?

Quân sư giọng quả quyết:

- Bẩm, Hoa Lư sửa soạn cả chục năm lẽ ra chỉ giơ tay là đại bình được thiên hạ. Nay có những biến chuyển gấp rút khó lòng tránh được, thành thử phải ra tay sớm hơn một chút. Nhưng dù vậy tôi nghĩ rằng ra cũng không thể kéo dài công việc đánh dẹp các nơi được, phải cố làm sao càng mau càng tốt. Có thế thì trong mới tránh được cho trăm dân khỏi đồ thán, ngoài mới giữ được lực làm nản chí của Triệu Khuông Dẫn...

Đinh Bộ Lĩnh nóng lòng hỏi ngay:

- Như vậy thì mau cũng ước phải bao lâu, mà lâu thì liệu như thế nào?

- Bẩm, việc Hoa Lư ta bước ra ngoài thiên hạ tuy mang cái tiếng là đánh dẹp các Sứ quân để thống nhất Giao Châu, nhưng kỳ thực hệ trọng hơn cả là tranh giành lấy cái thế mạnh, vững vàng, thảnh thơi, để đối mặt đường cự với Bắc phương. Nhất định không cho Bắc phương có cơ hội hoặc điều kiện để nhòm ngó Giao Châu ta. Như thế, thì mong ước hơn cả là quân ta ra khỏi Hoa Lư phải làm sao trong vòng một năm trời là gồm thâu được thiên hạ, thu giang sơn về một mối. Còn chậm lắm là đến hai năm, quá nữa là chuốc họa cho Giao Châu. Thế nào Triệu Khuông Dẫn cũng cử binh tướng xuống ngay!

Đinh Bộ Lĩnh ngẩn người, lát sâu hỏi:

- Ta mong ước trong vòng một năm trời dẹp xong các Sứ quân khác? Làm sao lại có thể mau đến như vậy được? Ngài tính có chỗ nào quá chăng?

Quân sư ung dung:

- Giả sử có việc Bắc phương đem binh ngấp nghé ở ngoài biên ải, lại thêm trong có việc Cổ Loa suy tàn. Thì Hoa Lư ta tự mang cái trách nhiệm của những người gánh vác đại nghĩa, quyết không để cho đám Sứ quân thừa cơ thủ lợi đến mức chết cả trăm dân, đẩy cả Giao Châu ta vào chỗ Bắc thuộc được. Vì thế, ta ra tay thì phải làm sao đạt được cái thế của cuồng phong cuốn đám lá rụng, như dòng thác lũ phá tan ngay được con đê mọt mà tràn đi. Các Sứ quân tuy có binh đông tưởng nhiều thật, nhưng hành động vẫn không ra ngoài cái danh nghĩa “đám giặc lớn hại nước giết dân.” Chứ không phải là anh hùng hào kiệt có thể bình định được cả thiên hạ. Như vậy, ta ra tay đúng phép, đúng lúc, đúng việc, thì thành công không phải là việc khó hay không làm được. Cái khó là làm sao đạt được “đại nghĩa để lôi cuốn được muôn dân!”. Đại nghĩa ấy, phải chi ta có đủ thì giờ, thêm được một thời gian vài năm nữa, thì thế nào mà chẳng lấy được Cổ Loa trong êm thắm. Các Sứ quân lúc ấy sẽ quỳ cả xuống xin quy phục ta ngay!

Rồi Quân sư xin Động chúa ra lệnh triệu tập các tướng, sẵn sàng để mở kế trước lấy Bình Kiều, sau thu phục Đằng Châu. Rồi thừa thế đem lại nghĩa mở rộng ra ngoài thiên hạ.

Động chúa Đinh Bộ Lĩnh rất hài lòng, tức thì ban lệnh khắp Hoa Lư chuẩn bị đại hội. Lệnh vừa ban ra, Quân sư lui về tư thất thì đã thêm một tin gấp trình: “Gió Bắc đã nổi, mùa Đông đến sớm, nhà nát sắp bay mất mái, đám gà con ngơ ngác nhìn nhau.” Thì hiểu rằng tình hình đã đến lúc không thể nấn ná được nữa rồi!

Theo tin mật trình của đoàn Bắc Tế, thì ở phương Bắc Triệu Khuông Dẫn đã khởi sự: việc dòm ngó Giao Châu. Lại thêm Cổ Loa đang hồi bối rối vì Nam Tấn Vương lâm nạn. Nam Tấn Vương lâm nạn ra sao thì Quân sư chưa được biết rõ. Còn việc Bắc phương nhòm ngó Giao Châu thì Quân sư vốn vẫn băn khoăn nhiều lắm!

Giờ đây, ngồi trên đỉnh núi cao, Quân sư lo lắng suy tính công việc thật gấp rút. Mãi đến hồi sẩm tối hôm ấy Quân sư mới xuống núi về doanh.

Vừa về đến doanh, Quân sư đã thấy mấy nhân vật của đoàn Bắc Tế đợi sẵn, tất cả bẩm trình: “Nam Tấn Vương đem binh đi dẹp giặc bị bại ở các nơi đành phải rút quân về, Cổ Loa sắp tan nát! Bắc phương đã cho người xuống Giao Châu!”. Quân sư được tin trình thì lo lắm. Lập tức Quân sư đi gặp Động chúa báo tin, rồi trình:

- Quả nhiên việc Hoa Lư ta dàn xếp không thể đạt được chỗ mong muốn là lúc đứng lên cả thiên hạ sẽ theo về, Cổ Loa là nơi ta bước đến mà ngự trị nữa. Bây giờ là lúc ta đem sức hùng ra thu thiên hạ. Bắc phương khi được tin Nam Tấn Vương suy sụp rất có thể viện cớ “Giao Châu hỗn loạn, vua nhu nhược không còn uy quyền, nên sai người xuống kinh lý.” Lúc này Bắc phương đã cho người xuống nước ta xem xét tình hình rồi. Về phía các Sứ quân thì tất các Sứ quân ắt cũng muốn nhòm ngó ngai vàng ở Cổ Loa. Bây giờ việc gấp rút không giúp ta thu thiên hạ bằng cách im lặng được nữa, mà phải ra tay gấp. Ngoài biểu dương được sức mạnh giữ an toàn, bảo đảm được việc trị dân tốt đẹp, có thế phương Bắc mới đành bó tay!

Động chúa rất bình tĩnh, ngài như chẳng lo lắng gì, nhưng có phần hân hoan mà rằng:

- Việc Nam Tấn Vương suy tàn lẽ ra phải có từ hơn chục năm trước rồi, lúc ấy là lúc ta ra tay đốt rụi thành Ngọc Lũ. Nhưng ta cố gìn giữ cho Nam Tấn Vương được sống thêm đến ngày nay, thế là quá rồi. Bây giờ Nam Tấn Vương có bị chết về tay người khác cũng là điều mong ước của ta, vả chăng như vậy thì ta khỏi phải thắc mắc về việc thẳng tay xóa bỏ một ông vua bất xứng. Vậy còn có gì là phải thắc mắc lo lắng nữa?

Quân sư đáp:

- Đã đành là trước sau ta cũng phải ra tay thu cả thiên hạ, nhưng việc lớn không phải chỉ nhắm vào có cái ngai vàng ở Cổ Loa. Mà phải làm sao trong chấm dứt được cái họa của trăm dân, ngoài xua đuổi được đại nạn của Giao Châu ta là nạn Bắc thuộc. Chỉ một sơ suất nhỏ thôi cũng đủ làm cho loạn thêm lớn, họa thêm to, trách nhiệm ấy nghìn đời sau còn phê phán ta đấy!

Động chúa ôn tồn:

- Vậy thì, ngài định như thế nào?

Quân sư trầm ngâm, rồi đáp:

- Bẩm, lẽ ra các Sứ quân còn hục hặc với nhau nhiều thêm nữa, sức lực của các Sứ quân còn phải làm cho hao kiệt thêm nữa. Nhưng nay thì ta phải làm sao cho cả thiên hạ ai ở đâu phải ở yên chỗ ấy, không Sứ quân nào được ra binh làm Giao Châu biến động. Tất cả phải khoanh tay ngồi một chỗ đợi Hoa Lư ta dàn xếp việc trong ngoài cho đến lúc ta mở được cái thế “bước ra chỗ rộng là vươn mình lên bằng núi cao, mở rộng hai tay là ôm được cả biển lớn”. Còn bây giờ, các Sứ quân vì dàn xếp của ta nên đang đem quân đánh lẫn nhau, tất cả đều phải triệt binh đợi chờ mới được!

Động chúa nghe Quân sư nói thì lấy làm lạ lắm, làm thế nào mà bắt tất cả các Sứ quân ai ở đâu phải ở yên một chỗ đợi Hoa Lư ra tay được? Thiên hạ dù có là giặc cướp chăng nữa thì cũng làm gì có ai lại chịu khoanh tay ngồi chờ chết bao giờ? Nghĩ thế, Động chúa hỏi:

- Ngài làm thế nào để bắt cả thiên hạ ai ở đâu ngồi im chỗ mà đợi ta được? Tôi thiết tưởng thế nào thiên hạ cũng phải đua nhau gấp bước tiến tới Cổ Loa mới phải chứ?

Quân sư mỉm cười đáp:

- Bẩm, quả thật có việc cả thiên hạ đua nhau chạy đến Cổ Loa cho nhanh, chứ không có việc thiên hạ khoanh tay ngồi đợi ta đến thu phục cả. Nhưng giả sử cả thiên hạ đều biết Triệu Khuông Dẫn là Cao Tổ Tống triều sắp mang đại quân sang lấy Giao Châu, nạn nước các Sứ quân khó bề giải cứu được. Thì lúc ấy có Sứ quân nào dám mang binh làm loạn để Giao Châu mất vào tay nhà Tống hay không? Bọn Sứ quân giặc cướp, nhiều kẻ ngu si, chỉ lo lợi quyền riêng tư, tự biết sức chẳng chống được với binh phương Bắc. Cái tội cát cứ nuôi dưỡng binh tướng liệu có thoát được tội chết khi nhà Tống đã vào Giao Châu ta hay không?

- Ngài nói thế, thì tức là bảo thiên hạ còn có chỗ liêm sỉ, chưa đến nỗi cúi mặt lo lợi riêng để hại đến cả một dân tộc đấy chăng?

- Bẩm, bảo rằng chỉ nói ra một lời mà được cả thiên hạ nghe thì quả thật là mơ tưởng. Nhưng giả sử, có việc xảy đến cho cả thiên hạ tai cùng nghe, mắt cùng thấy. Thì tôi dám chắc thiên hạ dù có gan lớn đến đâu chăng nữa, cũng không dám cả gan tiếp tay với giặc ngoài để hại cả giống nòi đâu?

- Vậy ngài định để cho cả thiên hạ thấy việc gì, nghe điều gì để bảo cả thiên hạ cùng ngồi im một chỗ, thôi tranh giành nhau được nào?

Quân sư lại trầm ngâm, rồi sau mới đáp:

- Thiên hạ xưng hùng, ai lại chẳng cho là mình hay mình giỏi, ai lại không cho mình làm là đúng? Đã thế, thì bảo cả thiên hạ ngồi im là điều khó khăn! Các Sứ quân bây giờ là cái họa của dân Giao Châu ta. Sứ quân nào cũng tự cho mình là hơn cả, ai cũng mơ tưởng đến cái ngai vàng ở Cổ Loa. Nhưng chẳng ai biết rằng mình chỉ là quân giặc, là họa của trăm dân! Đã thế, thì dù có mắt thấy tận nơi, tai nghe đủ mọi việc chưa chắc những phường hại nước hại dân ấy lại chịu mở mắt, ngừng tay làm bậy đâu! Loài ngựa ngửi mùi phân cọp thì biết sợ mà chạy trốn, giống rắn rết thấy hương vị cay thì bỏ đi tránh xa, con voi to lớn như vậy thế mà khiếp hãi con kiến nhỏ bé. Bọn Sứ quân trong tay có binh có tướng, lại cho mình làm việc phải chứ có ai cho là mình làm bậy. Thế thì nói chưa chắc có ai nghe. Nhưng tôi dám chắc một điều là: cả các Sứ quân ở Giao Châu ta lúc này toàn những phường tăm tối, coi trăm dân không bằng một đấu vàng vụn. Bọn chúng muối mặt hại dân, nhưng lại là bọn tham tàn khiếp nhược. Bây giờ ta đập trúng chỗ nhược của chúng là ta được việc ngay! Đây là cái việc “cây mục giữa thân không còn cách chữa, chỉ còn có cách đẵn hẳn cả cây” mới xong đây!

Động chúa nghe Quân sư nói, cũng vẫn chưa hiểu làm thế nào để đập trúng chỗ nhược của bọn tham tàn hại dân, đành im lặng đợi Quân sư nói thêm, Quân sư ngẫm nghĩ thêm một lát nữa rồi ngửng cao đầu:

- Giả sử bảo cho bọn Sứ quân biết rằng: Bắc phương sắp đề binh xuống Giao Châu làm cỏ cả bọn. Trước là giết hết các Sứ quân để khỏi vướng bận công việc kinh lý phương Nam. Sau là mở rộng đường đem Giao Châu vào cuộc Bắc thuộc lâu dài. Nói như thế ắt bọn Sứ quân co cổ rút đầu lo sợ, không dám hung hăng để tránh tội mai sau, tất cả đành ngồi im thủ thế. Nhờ đấy mà ta ra tay dàn xếp trong ngoài mới xong được!

Động chúa gật gù nói:

- Ngài nói như thế tôi không thấy có chỗ nào là không phải, tôi cũng tin những lời ngài nói là đúng cả. Nhưng cũng còn có chỗ thắc mắc!

- Bẩm, có phải Động chúa thắc mắc ở chỗ: dù là bọn tham tàn khiếp nhược chăng nữa, nhưng đám Sứ quân đã chắc gì không có kẻ dám chống trả Bắc phương? Do đó, thế nào cũng có Sứ quân cưỡng lại kế của ta phải không?

Động chúa mỉm cười:

- Đúng thế! Tôi không tin hẳn là tất cả các Sứ quân chịu khoanh tay ngồi im! Bọn đó thế nào cũng có kẻ lăm le đợi đón Bắc phương tự nguyện làm trâu ngựa cho ngoại địch. Có kẻ thu xếp lặng lẽ lẩn trốn, cũng có kẻ ngu dại không tự lượng sức hung hăng hão để mong được chiêu hàng đấy! Vậy thì nếu ta ra kế, thì có thể tạm thời bắt bọn đó phải ngồi im, nhưng đợi để ta ra tay quét sạch cả thì tôi chắc là không được!

Quân sư mặt tươi tỉnh:

- Bẩm, Động chúa nói như thế chẳng có chỗ sai, nhưng còn có điều chưa đủ hết! Bọn Sứ quân cho đến bây giờ đã tranh giành xâu xé nhau bao nhiêu lâu rồi, thế mà có kẻ nào tỏ ra là có cái chí gồm thâu thiên hạ đâu! Tất cả, rặt một phường tham lợi, ích kỷ chỉ lo làm sao sung sướng oai quyền một mình, coi trăm dân như đám ruồi muỗi, xem thủ hạ như bầy tôi tớ trong nhà để sai bảo. Thậm chí, lại còn có Sứ quân như Kiều Thuận ở Hồi Hồ tham tàn quá đỗi, ngày đêm chỉ lo xây “cung điện” cho nguy nga. Có Sứ quân lại chỉ một mực tôn phò đám nhà chùa, hò hét bắt dân ba nhà phải xây một kiểng chùa, ba họ phải có năm người làm sư sãi! Có Sứ quân thì lại quên hẳn cả dân tộc để cổ vũ cho phong tục Bắc phương, xem tổ tiên như cỏ rác. Đám Sứ quân ấy, ta ra tay chỉ một phen là đạp nát được hết! Nhưng, không phải chỉ có bọn ăn hại ấy mà thôi, đám Sứ quân ấy ta chẳng coi ra gì. Nhưng có điều, Giao Châu ta lắm người tài, thủ hạ các Sứ quân cũng có nhiều người giỏi. Trong cuộc đánh dẹp các Sứ quân để thu thiên hạ của ta, ta sẽ gặp phải chẳng ít vất vả với những người tài đâu! Tôi tin chắc là: cái danh đại nghĩa để thâu cả thiên hạ, bọn Sứ quân chẳng dựng được! Danh không chính, thì lời chẳng thuận. Cái thế lớn để trong thì ổn định được việc nước, ngoài cản được ngoại cường, Sứ quân nào dựng nổi! Thế ấy không dựng được, thì hành động chỉ là manh động. Thế ấy Sứ quân nào dựng nổi! Nếu có Sứ quân hùng tài, thì ngày Nam Tấn Vương đại bại ở Đằng Châu phải chạy về, tất không còn mạng để về Cổ Loa được. Thế mà nào có Sứ quân nào dám ra binh cản đường để thừa cơ hội quý báu mà dựng việc trọng đại đâu. Tất cả chỉ một mực sự ta, sợ vu vơ thêm các mặt! Như vậy, thì cái chí của các Sứ quân chẳng có, kẻ không có chí có khác gì có cây mọc hoang tự nhiên không! Như thế, phòng với cái họa Bắc phương thì làm gì có kẻ nào dám quên mình để nghĩ đến cuộc tranh hùng! Bọn ấy chỉ là bọn ngu phu bất dũng mà thôi! Bất tài, vô chí, vô dũng, làm sao dám đảm đương được đại nghiệp cứu dân giữ nước!

Động chúa gật gù, rồi chợt hỏi:

- Được, tôi tin lời nói của ngài! Vậy thì bây giờ ngài tính việc Bình Kiều với Đằng Châu như thế nào?

Quân sư vừa ngửng đầu lên chưa kịp trả lời Động chúa, đã thấy quân vào xin trình việc gấp. Tay người quân hầu lại còn cầm một phong thư.

Chưa biết lại có việc gì quan trọng, có phong thư của ai, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Lăm

Thần Tiêu giữ yên bờ cõi
Định kế thu phục Bình Kiều

Quân vào trình việc, hai tay kính cẩn trình lên một phong thư. Quân sư đỡ lấy phong thư rồi cho quân lui. Ngay trước mặt Động chúa, Quân sư ung dung mở thư. Té ra là thư của Lê Hiền, Thống đốc Thủy bộ binh Bình Kiều. Quân sư đọc nhanh phong thư, rồi vẻ mặt tươi tỉnh, quay sang Động chúa:

- Bẩm, người anh tôi ở Bình Điều cho tôi hay là: từ ngày Sứ quân Ngô Xương Xí thất bại việc binh ở ngoài thì chán nản không có cách gì cứu vãn được. Rồi bị bệnh mà qua đời, anh tôi cố giữ mọi việc, cầm quyền chấp chưởng cho các mặt không dám tranh giành đâm chém nhau. Sau vài năm thì anh tôi cũng bỏ đi nốt thành ra Bình Kiều bỏ hoang, đến nay thì có thể sinh họa lớn. Anh tôi có nói: Hoa Lư trước dàn xếp nên mọi việc, thì nay cũng lại nên dàn xếp để trong giữ cho được yên, ngoài đương cự với Bắc phương sắp đổ xuống. Bẩm, như vậy thì quả nhiên ý nghĩ của anh tôi cũng chẳng khác gì với ý nghĩ của Hoa Lư ta.

Động chúa hỏi ngay:

- Ý nghĩ của ta không khác với ông Lê Hiền như thế nào?

- Bẩm, lúc nãy tôi có nói rồi, là phải lấy Bình Kiều trước, sau nương theo cái thế mạnh ấy mà thu phục nốt Đằng Châu.

Động chúa hỏi thêm:

- Ta sẽ lấy Bình Kiều ra sao?

- Bẩm, thật ra các tướng của ta ở Đằng Châu vẫn thường đi lại ở cả Bình Kiều, các ông lấy cớ Bình Kiều bỏ ngỏ nên phải đi lại trông nom, đề phòng giữ cho Đằng Châu được yên ổn. Nhưng kỳ thực đã dàn xếp được các việc trông nom trăm dân ở Bình Kiều rồi...

Động chúa tiếp:

- Việc ấy thì tôi biết, các Sứ quân chung quanh tức ta không ít nhưng đành ngồi im. Nay ông định lấy hẳn Bình Kiều như thế nào?

Quân sư đáp ngay:

- Bẩm, tôi xin Động chúa cùng một lúc đưa thủy quân ngược dòng Xích Đằng lên để phòng giữ mặt sông chống lại Phù Liệt, Tế Giang với Đỗ Động. Phòng các Sứ quân ấy muốn ra binh tranh giành với ta. Một mặt, các tướng của ta xuất quân công khai lấy hẳn Bình Kiều. Cứ lấy cớ là Bình Kiều bỏ hoang dễ sinh loạn, lại thêm Thống đốc Lê Hiền trước kia lúc bỏ đi có nói là đem Bình Kiều sát nhập với Hoa Lư. Thế là binh ta lấy Bình Kiều mà không Sứ quân nào dám hó hé cả!

Động chúa hân hoan hỏi thêm:

- Tất việc tiến binh lấy hẳn Bình Kiều ngài đã ước lượng các mặt cả rồi chứ? Liệu có xảy ra những việc rắc rối gì không?

Quân sư trang nghiêm:

- Bẩm, trước hết ta lấy Bình Kiều, sau thu phục Đằng Châu đã hẳn là thế nào cũng làm cho các nơi rung động, vì thế dễ sinh biến loạn! Do đó, ta cũng phải dàn xếp trước cốt giữ cho các biến loạn ấy chỉ đến độ xao động nho nhỏ là được, để còn đủ thời giờ mà phòng giữ Bắc phương. Đối với bên trong, việc ta giữ Giao Châu yên ổn được ngần ấy năm là quá rồi. Bây giờ ta cố giữ thêm ít ngày nữa để thu phục Bình Kiều với Đằng Châu rồi mới ra tay được. Riêng với Bắc phương, mối họa đời nào cũng có của nước ta, thì đoàn Bắc Tế của ta vẫn lặng lẽ làm việc. Tôi cũng đã trộm phép Động chúa dàn xếp mọi việc, bây giờ là lúc phải ra tay ngăn cản. Mọi việc tôi xin được nhiệm mệnh Động chúa để phát lạc, xin Động chúa chú hết tâm vào việc thu phục các Sứ quân sắp tới!

Động chúa vui vẻ lắm, liền lệnh cho Quân sư tùy nghi hành động làm sao để trong giữ yên Giao Châu, lấy lợi thế thu phục Bình Kiều với Đằng Châu. Ngoài chống đỡ với Bắc phương. Quân sư lĩnh mệnh lui về hổ tướng để dàn xếp mọi việc.

Thế là vào ngày Mậu Dần, tiết Hàn Lộ. Quân sư xin Động chúa hội hết thảy các tướng trong ngoài lại để nghe nói về việc lớn khởi sự bình thiên hạ.

Vào hội, Quân sư nói:

- Bẩm Động chúa, ngày nay Hoa Lư ta quyết định bước ra ngoài thiên hạ, nhưng việc của ta lại chưa hẳn là công khai, vì thế ta chưa đạt đến chỗ khiến cho cả thiên hạ phải đinh tai nhức óc. Chặng này là ta lặng lẽ dàn xếp, rồi sau khi cuộc dàn xếp của ta thành rồi, lúc ấy mới là lúc “giữa ban ngày trời nắng thấy có sấm dậy, giữa nửa đêm thấy mặt trời rực rỡ.” Bây giờ ta cùng bắt tay vào việc nhưng không phải là đánh gục cả thiên hạ, mà là trói tay chân thiên hạ, bắt ngồi yên để ta hành động trước!

Tướng Phạm Cự Lượng nghe Quân sư nói cao hứng quá giữ không nổi miệng, bật kêu lên:

- Hay lắm! Trước khi dẹp tan thiên hạ, lại còn có việc trói chặt tay chân thiên hạ! Quân sư cho tôi đi trói thiên hạ nhé!

Các tướng cùng cười ồ, Động chúa cũng vui vẻ mỉm cười mà rằng:

- Ông Lượng dạo này ngồi im mãi một chỗ, xem ra ngứa ngáy tay chân thì phải lên ngựa ra trận. Chứ cầm dây đi trói thiên hạ thế nào được! Ông cứ thủng thẳng, thế nào cũng có việc lớn cho ông mà!

Quân sư tiếp lời Động chúa:

- Tình thế Giao Châu ta sắp có biến động lớn, việc còn dài bây giờ tôi thấy chưa cần phải nói rõ cho các tướng biết. Thế nào cũng có lúc tôi nói rõ cả, lúc ấy là lúc Hoa Lư ta vươn vai đứng dậy. Còn bây giờ, tôi chỉ xin vắn tắt là: Hoa Lư trước hãy chính thức lấy Bình Kiều, sau thu phục Đằng Châu rồi thừa thế mà ra ngoài thiên hạ. Việc ta lấy Bình Kiều không có gì khó khăn, nhưng làm cho cả thiên hạ rung động. Lúc này còn mấy Sứ quân lục đục với nhau, ta ra tay lấy Bình Kiều cũng là một điều để họ phải tạm dừng tay kinh hãi. Nhưng làm như thế cũng chưa đủ sức để giữ cho hết thảy các Sứ quân chịu ngồi im. Vì thế, Hoa Lư ta lại phải ra kế để lúc ta lấy Bình Kiều cũng là làm cho các Sứ quân đành thở dài mà thôi mới được!

Những lời Quân sư nói ra, lâu lắm rồi các tướng mới lại được nghe, ai cũng thấy hào hứng lắm. Quân sư tiếp:

- Ta lấy Bình Kiều là chính thức báo cáo cho cả thiên hạ biết việc làm từ lâu của ta, việc làm ấy ai còn chưa biết? Duy có một điều: lúc ta chưa chính thức lấy Bình Kiều, thì dù thế nào chăng nữa cái thế của ta cũng chưa lộ hẳn. Bây giờ ta đoạt Bình Kiều thì lại là nhẽ khác, các nơi tất có thể có động đậy! Họ động đậy ta không sợ, nhưng ta phải làm sao bắt được họ chỉ xao động thôi chứ không được vọng động. Có thể cùng một lúc ta mới có thể tạm giữ yên được cả trong lẫn ngoài.

Động chúa hỉ hả, Đinh lão vuốt chòm râu đen nhánh vui vẻ nói:

- Định việc như vậy thật không ai là không phục, lẽ ra cái sức của ta lúc này thừa đủ để xuất quân chinh phạt các nơi. Nhưng ta chưa cho binh ra ngoài tất là có tính toán kỹ. Hoa Lư ta bây giờ còn mạnh, còn thịnh vượng, kỷ cương hơn cả Cổ Loa. Quả thật nếu được vài ít năm nữa thì việc thu thiên hạ không cần phải xử đến binh đao thật! Tiếc thay! Tuy vậy, thời loạn mà ta lấy thuần “Đức” để thu thiên hạ thì một là không thể được, hai là chẳng thức thời khiến làm trò cười cho thiên hạ nữa là khác. Như thế, thì thời loạn trước hết phải biểu hiện ra được cái uy đã, lấy uy mà bình thiên hạ, sau mới lấy đức để an thiên hạ. Uy thiếu đức thì là bạo lực, đức thiếu uy là nhu nhược mở đường cho loạn hiện ra. Uy ta có sẵn, đức ta có thừa, ta đợi thời trong lúc dựng thế nhưng thời cấp bách giữa lúc thế coi như đã vẹn toàn. Thì dù có phải ra tay hành động non hơn một chút tất thế nào cũng xong đại nghiệp. Có tiếc là tiếc trăm họ còn phải trải qua một thời máu lửa nữa mà thôi, nhưng Quân sư có lần nói rằng: ta ra tay, cố gắng trong vòng một năm trời là bình xong thiên hạ, như thế nạn nước cùng lắm cũng chỉ một hay hai năm nữa là cùng. Lịch sử một dân tộc không tính bằng năm, mà tính bằng hàng chục chiều dài cuộc đời. Vậy Hoa Lư ta chấp nhận cuộc phấn đấu sinh tử này, các tướng có ai còn điều gì muốn bài bác hay không?

Lập tức, hết thảy các tướng đứng dậy nhất tề tung hô Hoa Lư, thảy đều hăng hái mong được mau đem binh ra ngoài thiên hạ, sẵn sàng nghe lệnh Động chúa để góp sức thi hành đại kế của Quân sư cứu muôn dân, dẹp nạn nước.

Động chúa hân hoan, ngài đứng dậy, vóc dáng Động chúa ở vào cái tuổi trung niên trông cực kỳ oai dũng. Hai vai Động chúa mở rộng, khuôn mặt vuông rắn rỏi, cặp mắt lúc nào cũng dữ dội ngay cả lúc hân hoan sung sướng, cũng như tóe hào quang làm cho ai phạm phải tia nhìn của cặp mắt ấy cũng đều thấy rùng mình ghê sợ. Động chúa ôn tồn, giọng vẫn rổn rảng như chuông đồng khua mà rằng:

- Này các tướng, Hoa Lư ta tụ lại với nhau chẳng phải là để mưu tìm sung sướng cho riêng bản thân, chẳng phải cùng với phường giặc nước họa hại thi nhau đầy ải trăm họ. Cũng lại chẳng phải chỉ nhằm vào cái ngai vàng ở Cổ Loa làm lý tưởng hành động. Mà Hoa Lư ta đứng lại với nhau chỉ vì dại nghĩa “cứu dân cứu nước.” Thế thì tuy có thể nói được rằng thắng bại chẳng đáng quan tâm, nhưng thực ra ta không thể bại được. Ta không được phép bại, ta lại tức là đưa cả trăm họ vào vòng cùng khổ. Ta bại có khác gì cùng với phường giặc cướp tự xếp ngang hàng, tiếp tay với thiên hạ làm cho cái họa sát dân diệt tộc càng đến mau, càng thảm khốc hơn nữa không! Đã thế, ta đứng lên là phải đại thắng hoàn toàn, một phen ra tay là phải rửa sạch được nhọc nhằn cho trăm họ, làm rạng ngời được quê hương Giao Châu này! Ước vọng ấy, một cánh tay dũng mãnh không thể làm được, mà còn cần phải có hùng tài thao lược ra tay dàn xếp, hùng tài ấy ta đã có! Ta đã mấy phen nói về hùng tài thao lược ấy rồi, bây giờ có nhắc lại cũng bằng thừa. Bao phen Hoa Lư ta đem sức hùng ra để dựng lên cái thế hôm nay, chính là lúc để Hoa Lư vươn vai đứng dậy giương cao cờ đại nghĩa, cứu dân giữ nước. Hôm nay ta tụ hết các anh em lại đây, chính là để cùng nghe cái kế “bình thiên hạ, an định việc lớn”. Ta lĩnh trách nhiệm trông nom anh em cùng ra sức, thì ta cũng lại đã trao nhiệm vụ dàn xếp cho Quân sư Lê Thảo, đấy là cái lẽ “trọng hiền, nghe theo ý dẫn của người hiền.” Chứ không phải là nhu nhược phó thác công việc cho người khác, cũng chẳng phải là nhắm mắt nghe càn lời xúi bẩy! Các anh em đã nhiều phen thấy tận mắt, bản thân vào chốn gian nguy mà vẫn đi ra được an toàn thắng lợi. Như thế thì cái lẽ trọng hiền nghe hiền ở đây chính là thái độ của bậc trượng phu biết nén cái tự ái vu vơ xằng bậy để đón nhận cao kiến định quốc an dân, không phải là hành động của đứa ngu phu. Khăng khăng với thiên kiến chẳng thức thời đến nỗi chết mà vẫn không biết vì sao mình chết. Đã vậy, ta có nhắc lại thêm nữa cũng chẳng ích gì, bằng chứng là anh em cho đến bây giờ không một ai tỏ ra chẳng phục Quân sư của ta. Không ai lại chẳng hăng hái xin đi vào nơi nguy hiểm, bởi chính mọi người đều biết rằng: Quân sư của ta một lần đã định mưu tính kế là phải đạt thành công. Gian nguy trước mặt nhưng nhất định sẽ tạo được bình an, ra đi là chỉ có vinh quang trở về cho nên ai cũng muốn tranh đi là vì thế! Các anh em đã tin chắc như vậy, trăm người như một đều tin tưởng nơi Quân sư của ta đem anh em vào nguy hiểm, nhưng thế nào cũng đi ra trong vinh dự toàn thắng. Việc khó đỡ hẳn là khó, nhưng sức dũng mãnh của ta được vận dụng đúng chỗ, lý tưởng của ta đã được rỡ ràng trong mỗi hành động. Khí thế ấy ta đủ san bằng được núi, lấp kín được sông. Nay mai đây, anh em sắp được đem niềm tin của mình vào đại cuộc, chính vì thế mới có buổi hội hôm nay. Ta để Quân sư nói cho các anh em nghe mọi việc!

Động chúa dứt lời, giọng nói còn âm vang, hùng khí tưởng như còn đang thoát ra từ trăm vật chung quanh. Những lời nói ấy như luồng gió mạnh thổi tung núi rừng, các tướng lặng người. Quân sư Lê Thảo tiếp lời Động chúa ngay, giọng khoan thai:

- Bẩm Động chúa, các anh em, hôm nay là ngày khởi đầu để Hoa Lư ta thực sự vươn tay ra ngoài thiên hạ. Bao nhiêu năm sửa soạn chắc chắn không phải là những năm nghỉ ngơi, cũng chẳng phải là ngần ấy năm Hoa Lư bồi đắp cho sung sướng của riêng mình, mà chính là để đợi ngày hôm nay. Giao Châu ta đang ở vào lúc khởi đầu đại loạn từ Bắc phương, chúng đã cho người xuống dòm ngó Cổ Loa, nghe ngóng các thế lực. Cổ Loa thì sắp đến ngày tàn. Cổ Loa đổ, nếu ta không kịp ra tay chống đỡ thì cả Giao Châu ta không thoát khỏi lại bị Bắc phương thuộc trị. Như thế, mỗi bước Hoa Lư ta bước đi là một bước có liên hệ đến vận mạng dân tộc, mỗi việc Hoa Lư ta làm đều mang cái lẽ sống hay chết của nòi giống ta. Đại nghĩa vì thế được sáng tỏ, trí nhân là mạch nguồn để ta huy động được sức hùng của cả dân tộc mà đưa vào đại cuộc! Cả dân tộc ta đang lặn ngụp trong cái họa binh đao của các Sứ quân, trong cái u tối tan rã của Cổ Loa. Ai là người đưa được trăm dân ra khỏi nước lửa, ai là người chống đỡ được cho Giao Châu ta đứng vững trước một tay Triệu Khuông Dẫn ở Bắc phương đang chiến thắng loạn Thập Quốc? Các Sứ quân chăng? Hay Cổ Loa? Những kẻ ấy chẳng qua chỉ là đàn muỗi vo ve lúc trời chiều chạng vạng, chứ không thể là con đại bàng vươn cánh bay lên đỉnh núi cao một buổi sớm lúc mặt trời mới mọc được! Bắc phương có hùng dũng đến đâu chăng nữa, nhất định cũng sẽ phải chùn bước trước dân tộc ta lúc trăm vạn người như một, lúc đại nghĩa được trí nhân nâng đỡ, lúc tinh thần quật cường của tổ tiên ra từ ngàn năm trước đang bừng bừng trong mạch máu con tim mỗi người Giao Châu chúng ta hôm nay.

Quân sư dừng lại, ánh mắt sắc sảo nhìn khắp các tướng một lượt, rồi lại khoan thai tiếp:

- Suốt trong mấy năm qua, các anh em tuân lệnh Động chúa, lúc đi xa, lúc đi gần, không ai ở yên một chỗ. Ở Đằng Châu, ta còn năm tướng vất vả, xa Hoa Lư đến gần chục năm trời. Tất cả những công việc ấy chẳng phải Động chúa rỗi thời giờ sai các anh em đi vô ích, mà mỗi việc đều là sắp xếp cho ngày đại nghĩa vươn cao. Bây giờ, Hoa Lư ta phải đứng dậy sớm một đôi năm, cái thể “thu phục thiên hạ trong bình lặng” không thể thi hành được nữa, mà phải lập theo cái thế “giữa lúc trời nhá nhem, một cơn gió lốc nổi lên quét sạch lá vàng cát bụi”. Thế là binh đao nhất định phải xảy ra, loạn nước phải lấy sức mạnh mà dẹp mới xong rồi!

Các tướng nghe nói ai cũng hừng chí, hội nghị lao xao bàn tán. Hồi lâu, Đinh lão nói lớn lên:

- Các anh em, Động chúa đã nói ra công việc phải làm, Quân sư đã nói ra cái thế phải nhận, các anh em thảy đều tin ở sức cánh tay mình, lại càng tin hơn nữa ở mệnh lệnh của Động chúa, tin vào xếp đặt của Quân sư. Hoa Lư ta đứng dậy phen này là thế nào cũng có cảnh núi rung sông chuyển, máu đổ thịt rơi không thể tránh được. Nhưng núi rung sông chuyển không phải vì rùng mình kinh hãi về các hành động của ta, các hành động ấy chẳng phải là những hành động như của đám Sứ quân khiến cho sông nước cũng phải cau mày oán hận, khiến cho núi non cũng phải run rẩy căm hờn. Các Sứ quân ấy là những đảng giặc lớn làm hao kiệt cả sức lực của dân tộc đất nước, mở đường cho ngoại địch có cơ hội tốt để thôn tính Giao Châu ta. Còn các hành động của ta, là đại nghĩa kết hợp với trí nhân, vằng vặc như trăng sao trên trời cao. Đại nghĩa của ta là cứu nguy cho đất nước, giữ vững giang sơn, đưa trăm dân ra khỏi vòng nước lửa. Như thế, thì máu đổ thịt rơi chính là vinh quang chiến địa của các anh em, chứ không phải là trăm dân bị chém giết khốn cùng như bọn Sứ quân đang làm! Núi rung sông chuyển, ấy là cả cõi Giao Châu cùng cựa mình hưởng ứng đứng dậy với ta. Ta làm được cho cả non sông bừng dậy, ấy là ta đạt được cái sức mạnh không cùng của dân tộc ta trong cuộc phấn đấu hùng liệt này! Ai trong số các tướng ở đây không muốn cùng non sông đứng dậy? Ai trong số các tướng ở đây lại muốn tiếp tay với đám Sứ quân để dìm thêm dân tộc ta xuống cực khổ hơn nữa? Nếu không có ai, thì Hoa Lư ta đứng dậy phen này nhất định là làm rạng danh dân tộc. Sử sách nghìn vạn đời sau còn bàn đến hành động hùng liệt của ta hôm nay đấy!

Đinh lão vừa dứt lời, các tướng nhất tề đứng dậy, thảy đều thét lớn một tiếng “Chiến!”. Tiếng thét vừa dữ dội vừa dậy hào khí. Chỉ một tiếng thét mà tưởng đến bất cả gốc núi, đảo ngược cả triền sông. Khí thế dũng mãnh chưa từng có như vậy bao giờ. Thét xong các tướng lại trang nghiêm lặng lẽ ngồi cả xuống, trên mặt người nào cũng lộ vẻ trang nghiêm quan trọng.

Tiếng thét “chiến” của các tướng làm cho cả Hoa Lư rung động, thế là chỉ mới có ba lời nói của Động chúa, Quân sư. Rồi tiếp theo sau là Đinh lão sẽ đủ kết chặt trăm dân Giao Châu thành một khối để trong cùng quét cho sạch nạn nước, ngoài đồ họa Bắc phương!

Ngay trong chiều hôm ấy, Động chúa truyền hội các tướng để nghe Quân sư phân định mọi việc. Quân sư nói:

- Việc lớn các tướng đã biết đại thể thế nào rồi, nay đến lúc tất cả cùng ra tay. Tuy rằng như vậy, nhưng cũng chưa phải là lúc gươm đao ra khỏi vỏ, mà còn là giai đoạn để ta “mượn sức gió vật ngã cây to, dẹp cho quang đãng để thấy đường trước mặt”. Vậy thì, trong giai đoạn này cùng một lúc ta vừa ra quân lại vừa dùng mưu trí để an bài các mặt. Trước hết, là nói về mưu trí an bài các mặt đã!

Quân sư ngừng lại như thể để cho ý nghĩa lời nói ngấm thêm nữa vào lòng các tướng, rồi mới tiếp lời:

- Nếu bây giờ để nước biến động lớn, là mời Bắc phương xuống tay chinh phục Giao Châu ta, mà cũng là làm cho các Sứ quân hỗn loạn. Trước hết, ta hãy giữ cho các Sứ quân ngồi im đã! Các tướng ở đây, hiểu tình hình các Sứ quân như thế nào?

Quân sư hỏi, các tướng lao xao bàn tán, rồi tướng Lưu Cơ đứng dậy nói:

- Bẩm Động chúa, thưa Quân sư, từ sau khi Hoa Lư ta đem binh đánh đuổi Nam Tấn Vương trở về, quả thật các tướng còn liên tục theo lệnh đi khắp các nơi, khuấy động cả Giao Châu. Các dàn xếp ấy mỗi người chỉ biết được phần việc của mình, hiểu việc khó cũng chỉ là lờ mờ, nhưng thảy đều hiểu rằng đây là Quân sư định kế dàn xếp các mặt cho đến lúc này. Như vậy thì tình hình các Sứ quân dù có biết chăng nữa cũng chỉ là biết từng mảng nhỏ, chứ không biết hết được các mặt. Hiện nay, các Sứ quân giao tranh với nhau, có người thua có người được, nhưng không ai có thể bước tới Hoa Lư được. Gần đây nhất, là Siêu Loại cử binh đi đánh Tiên Du là náo nhiệt hơn cả, quân hai bên tranh hùng Siêu Loại có phần thắng thế, nhưng chưa biết kết cuộc ra sao? Sau Tiên Du với Siêu Loại, hoặc có khi cùng một lúc các Sứ quân khác còn đánh nhau như thế nào, thì chúng tôi không được biết. Như thế, nếu theo lời Quân sư thì trước hết phải làm sao để Tiên Du với Siêu Loại ngưng đánh nhau, có thế mới không làm kinh động đến các nơi khác!

Các tướng nghe Lưu Cơ nói, thảy đều gật gù ra chiều tán thưởng. Quân sư cũng vui vẻ gật đầu mà rằng:

- Quả nhiên ông Lưu Cơ nói không sai! Các Sứ quân trúng kế của Hoa Lư ta hầm hè chém giết nhau gần mười năm nay. Sức lực có người bị hao mòn, cũng vì Hoa Lư ta không để cho họ làm quá khiến sinh oan khổ cho dân chúng nhiều. Tuy thế, cũng có Sứ quân chính vì dàn xếp của ta mà cơ đồ tan rã, đấy là Sứ quân Ngô Xương Xí ở Bình Kiều. Có Sứ quân sắp bị thu phục, đấy là Sứ quân Đằng Châu Phạm Bạch Hổ. Có những Sứ quân thì lại ung dung xây đắp “cung điện” tưởng mình vững thế, sắp là vua đến nơi! Nhưng, quan trọng hơn cả là: tất cả các Sứ quân đều hục hặc với nhau, nặng nhẹ thì chưa biết ai thù oán nhau nhiều hay ít. Nhưng có điều chắc chắn là: mai đây khi Hoa Lư ra tay thu thiên hạ, các Sứ quân lần lượt bị tiêu diệt, trước cái nguy ấy tất thế nào cũng có kẻ nghĩ đến cái thế “đàn dê yếu phải cùng hợp lực với nhau để chống lại con cọp dữ”. Nhưng vì những oán thù chém giết cũ thành ra các Sứ quân không thể nào cùng ngồi với nhau một chiếu, chẳng thể nào nhìn mặt nhau được. Như thế thì còn làm gì có việc các Sứ quân cùng chung sức chống lại với một mình Hoa Lư ta nữa!

Động chúa nghe Quân sư nói thì vui vẻ lắm, Đinh lão ngửa cổ, tay vuốt chòm râu đen nhánh cười thật lớn, rồi bảo:

- Hay! Hay lắm! Thì ra cái kế độc khuấy động thiên hạ một phần nhỏ là nhắm vào làm hao sức thiên hạ, nhưng trọng đại hơn cả là làm cho các Sứ quân không còn cái thế mai sau, không còn có thể ngồi lại với nhau được nữa! Ác liệt thật!

Rồi ông lại ngửa cổ cười vang lần nữa, các tướng sảng khoái lắm. Quân sư tiếp:

- Bẩm Động chúa, thưa lão bá, các tướng, chính nhờ ở chỗ các Sứ quân không còn nhìn mặt nhau được nữa mà hiện giờ ta mới có thể thi hành được ý muốn bắt cả thiên hạ phải ngồi yên. Trong lúc này, quả thật phương Bắc đang nhòm ngó Giao Châu ta, nếu Giao Châu ta loạn lớn thì là cái cớ để cho Bắc phương đem quân đánh chiếm ngay. Cổ Loa mất hết uy quyền đã dành, nhưng triều đình vẫn còn đó. Bắc phương cũng có thể còn dè dặt phần nào. Nhưng giả sử, chinh chiến làm cho Nam Tấn Vương thiệt mạng, thì lúc ấy Giao Châu ta mới thật là khốn đốn. Cũng vì cái cớ ấy mà Hoa Lư ta tha cho Nam Tấn Vương được yên ổn rời khỏi Đằng Châu năm xưa. Nay, Hoa Lư lu mờ, dù Nam Tấn Vương còn ở ngôi, nhưng lại là lúc Hoa Lư ta phải lần lần bước ra ngoài thiên hạ. Ta bước đi, thiên hạ tất náo động, thế nào chẳng có kẻ muốn chống lại ta. Bởi vậy ta không thể bước đi mà không dọn sạch đường cho quang đãng, cản không cho thiên hạ làm sằng khiến cho đại cuộc gặp khó khăn. Hoa Lư ta bước đi nhất định không để cho vì thế mà Giao Châu bị Bắc phương đánh chiếm!

Động chúa liền hỏi:

- Như vậy, Quân sư định dụng đại kế gì trói tay chân các Sứ quân không cho vọng động, giữ cho cả thiên hạ ngồi yên dây?

Cả hội đường im lặng, ai cũng muốn được nghe cái kế tuyệt vời ấy nhưng không dám hỏi, bây giờ nghe Động chúa hỏi thì ai nấy đều chăm chú lắng đợi nghe. Quân sư khoan thai:

- Bẩm, giả sử Nam Tấn Vương ngồi ở Cổ Loa có ban chiếu lệnh cho các Sứ quân phải ngồi im, chắc là lệnh vua bây giờ cũng không ai nghe! Vua là ngôi cao nhất nước mà bảo thần dân còn không được, thì không có một ai lại bảo thiên hạ ngồi im được! Nhưng chính cái mạng sống, chính cuộc sống sung sướng xa hoa uy quyền bất lương của các Sứ quân nó ràng buộc họ, nó làm cho họ phải sợ sệt lo lắng tìm mọi cách để cố gìn giữ lấy. Nhưng, thế lực nào có thể lấy mạng sống của họ được, thế lực nào có thể tước đoạt được cuộc sống xa hoa uy quyền của họ được? Ở Giao Châu ta lúc này, nếu đám các Sứ quân ấy có sợ thì chỉ sợ một mình Hoa Lư ta, sợ nhưng họ cũng vẫn dám chống cự lại ta. Chống cự lại ta lúc này ta chưa muốn, mà thật ra là: Lúc này ta không chấp nhận cho họ chống lại ta, họ phải ngồi im. Muốn họ ngồi im, ta lại phải nhờ đến cái họa Bắc phương mới xong!

Mọi người nghe Quân sư nói thì lạ lùng lắm! Tại sao lại phải nhờ đến cái họa Bắc phương? Làm sao nhờ được Bắc phương bảo các Sứ quân ngồi im cho một mình Hoa Lư ra tay được. Hội đường nhúc nhích, mọi người nhìn nhau. Quân sư hiểu ý, liền tiếp:

- Không phải là Hoa Lư ta cậy nhờ Bắc phương đem binh xuống đánh dẹp các Sứ quân, việc ấy là việc của đám người bán dân tộc. Có bao giờ Hoa Lư ta lại chịu rước bệnh ngoài, mượn sức mạnh chém giết bên ngoài và dày xéo quê hương?! Nhưng giả sử Bắc phương đem binh xuống Giao Châu, ắt các Sứ quân không còn đất sống. Trong đó có cả Hoa Lư ta cũng cùng chung số phận với họ! Nhưng, giả sử Bắc phương kéo quân xuống, cả Giao Châu cùng một lòng chống lại, thì chắc chắn Bắc phương không thể làm nên trò trống gì được. Nhưng với những con người như đám các Sứ quân chỉ hơn phường giặc cướp một bực, thì còn có những kẻ lựa hơi đón gió chờ để quỳ lạy giặc ngoài mong được còn mạng sống. Hay may hơn chút nữa là còn được làm tôi tớ cho giặc mà thôi. Như vậy, thì cái sợ của đứa tiểu nhân làm sao lại có thể là cái lo “hùng” của bực đại nhân vì đại nghĩa được?!

Các tướng vẫn im lặng nghe, Động chúa lại hỏi:

- Tôi không cãi việc đám Sứ quân chỉ là bọn tiểu nhân, nhưng vẫn chưa thấy chỗ nào trói được bọn họ bắt ngồi yên cả?!

Các tướng tủm tỉm cười, Đinh lão lặng là suy nghĩ lung lắm, tay ông vuốt vuốt bộ râu gật gù. Quân sư cũng mỉm cười đáp:

- Bẩm, chính phải nói rõ bản chất của các Sứ quân để giải thích được cái kế Hoa Lư ta sẽ thi hành, cho nên tôi mới nói dài như vậy! Bây giờ tôi lại xin nói thêm chút nữa về vài việc để dẫn đến mưu kế sau, có thế mới là vẹn toàn mọi mặt!

Quân sư ngừng nói, bây giờ thì mọi người đều không còn nóng lòng hậm hực nữa. Quân sư tiếp:

- Giao Châu ta có nhiều báu vật của Tổ Tiên thất lạc. Bắc phương bao phen đô hộ xứ ta vẫn tìm đủ mọi cách để cướp các báu vật ấy, có khi họ cướp được một ít, có khi chẳng được gì. gần đây nhất, là hồi Thái Thú Tô Định tham tàn quá sức, vơ vét châu báu là bề ngoài, nhưng bên trong thì lại muốn thu hết báu vật của dân tộc ta. Trước là để tiêu diệt những chứng tích về nguồn gốc dân tộc ta, sau muốn nhân đấy biến dân ta thành một bộ lạc của Bắc phương. Vì thế, anh hùng xứ ta mới chống lại, làm cho xuất hiện hai Bà họ Trưng. Trước nữa, Cao Biền bao phen vất vả đi khắp nơi để trấn yểm phong thủy xứ ta cũng là muốn dìm dân tộc ta không cho ngóc đầu lên được. Báu vật của Tổ Tiên ta thì nhiều, nhưng thất lạc thì không ai biết về đâu. Mới đây, ở Giao Châu ta có một ẩn sĩ không gốc gác, chỉ xưng là Chu Giao Chỉ cốt hàm cái ý: trong người ông ta là châu quận Giao Chỉ. Ông ta chu du rất nhiều nơi, lang thang mấy chục năm ở vùng Hồ Động Đình để tìm di tích Tổ Tiên ta. Quả nhiên, sau ông ta tìm được ba báu vật: Một là chiếc cung của Lạc Long Quân; Hai là chiếc áo khoác của bà Âu Cơ bằng da hải báo trong lót lông chim Hồng; Ba là một phiến đá khác bản thần tiêu “Âu Lạc cầu duyên”. Ba báu vật này Chu Giao Chỉ toan tính đem về Giao Châu ta nhưng chẳng may bị lộ tung tích. Người Bắc phương ra sức đoạt báu vật, Chu Giao Chỉ cùng đường phải hủy mất chiếc cung với áo khoác. Còn bản thần tiêu thì ông ta học được hết cho nên dù có hủy phiến đá ấy rồi thì bản thần tiêu vẫn còn. Người Bắc phương tức giận vì không đoạt được báu vật, nhưng lại tìm cách để bắt Chu Giao Chỉ để ép lấy bản thần tiêu. Chu Giao Chỉ lui về ẩn ở núi Chung Sơn, người Bắc phương tìm không được nhưng chắc là còn đang ra sức tìm nữa. Bản thần tiêu “Âu Lạc cầu duyên” không phải là nhạc tấu lên để tiêu khiển, mà đại dụng của nó mang cả một trời huyền nhiệm ở trong, tấu lên phải có một tiêu một địch mới xong được!

Nghị sảnh im phăng phắc, mọi người lắng hết tinh thần để nghe Quân sư kể truyện quên hẳn là Quân sư đang nói về mưu kế để làm cho cả thiên hạ ngồi yên.

Động chúa bật hỏi:

- Đại dụng của bản thần tiêu là huyền nhiệm, ắt hẳn nghệ thuật phải ghê gớm lắm! Bỏ qua phần nghệ thuật ấy, liệu bản thần tiêu có mãnh lực làm cho cả thiên hạ nghe rồi thì ngồi im chăng?

Nghị sảnh vẫn im phăng phắc, nhưng mọi người xao động vì câu hỏi của Động chúa. Quân sư thản nhiên tiếp:

- Bẩm, Chu Giao Chỉ từ lúc về ẩn ở Chung Sơn, thì chưa hề bao giờ tấu khúc thần tiêu ấy cả, mà dù có tấu lên cũng chỉ mới được có một nửa, còn thiếu phần hòa tấu của một cây địch nữa mới trọn vẹn được. Vả chăng, một mình Chu Giao Chỉ học được bản thần tiêu, học xong cũng phải mất mấy năm trời ra sức luyện tập, tinh thần lại phải đạt đến chỗ yên tịnh hoàn toàn mới phổ được hết tâm tư vào bản tiêu. Vì thế, Chu Giao Chỉ có muốn hòa tiêu địch cũng dành chịu, không làm sao tìm ra được người biết bản thần tiêu ấy. Nhưng, Chu Giao Chỉ không biết cái chỗ: nghệ thuật vốn là tinh hoa của Trời Đất tự nhiên mà cấu thành. Chẳng khác nào như mắt ta ngẩng lên là thấy trong đêm tối trời cao có ngàn sao. Vậy thì nếu Chu Giao Chỉ tấu khúc thần tiêu mà có người nghệ thuật có tinh thần đặc biệt có thể vì nghệ thuật mà cảm thông được với Trời Đất, nghe nghệ thuật giao thiệp được với cả huyền nhiệm vạn nghìn năm về trước, trăm nghìn năm về sau. Thì dù không biết bản thần tiêu “Âu Lạc cầu duyên” cũng có thể nương theo tiếng tiêu mà bòa tấu tiếng địch được!

Động chúa bật hỏi:

- Quân sư nghe họ Chu tấu tiêu mà rung động, rồi hòa địch được chăng?

Cả hội bật cười, Quân sư vui vẻ:

- Bẩm, nghệ thuật bao trùm khắp cả, trên thế gian này làm gì có người biết hết được! Tôi chỉ biết gảy đàn chứ không thạo thổi tiêu!

Động chúa lại bảo:

- Quân sư còn không biết thổi tiêu đề hòa bản thần tiêu ấy, thì Giao Châu này còn có ai là người biết nghệ thuật được nữa!

Quân sư đáp:

- Bẩm nghệ thuật chưa chắc chỉ ở chốn cung son mới là nghệ thuật, người làm nghệ thuật chưa chắc phải là người khác người, nghệ thuật ở khắp mọi nơi, ai cũng có thể dung dưỡng nghệ thuật trong lòng được. Như thế, thì nghệ thuật có thể ở nơi cao sang, mà cũng có thể ở nơi nghèo khó. Nghệ thuật đã tụ lại được ở người thanh tao thì nghệ thuật cũng lại có được ở người mộc mạc. Giao Châu ta lắm người tài, hiếm một nỗi người tài không được người đời biết tới thành ra đành chịu mai một! Việc tìm người thổi tiêu thổi địch cũng thế. Giao Châu ta quả thật có nhiều người giỏi về thổi sáo lắm chứ chẳng phải là chỉ có một mình Chu Giao Chỉ, nhưng họ Chu là người duy nhất học được bản thần tiêu mà thôi.

Đinh lão tiếp lời hỏi:

- Người giỏi thổi tiêu ở Giao Châu ta thì nhất định là có nhiều, nhưng tìm ra được người thứ hai biết bản thần tiêu để cùng tấu với Chu Giao Chỉ thì làm sao mà có được!

Quân sư trầm ngâm:

- Bẩm, quả đúng thế! Một mình Chu Giao Chỉ biết bản thần tiêu nhưng nếu tìm được người Nghệ Thuật thì có thể nghe bản thần tiêu mà dẫn nghệ thuật theo được. Nhờ đấy có thể tấu xong được bản tiêu! Bẩm, tôi được biết ở Siêu Loại có một văn sĩ mặt mày xấu xí, tính tình giảo quyệt, tên Du Hải Tang. Có điều lạ là y lại là người nghệ thuật. Y rất giỏi về phép thổi tiêu, hiểu đến chỗ tinh thâm nhất của cái lý nghệ thuật, có thể xuất hồn cùng với nghệ thuật gắn bó. Nếu nay được y cùng Chu Giao Chỉ tấu tiêu hòa địch ắt xong được bản thần tiêu “Au Lạc cầu duyên”!

Động chúa lại hỏi:

- Được! Thế bây giờ làm cách nào để Chu Giao Chỉ đến Siêu Loại mà thổi tiêu, lại làm cách nào để cho văn sĩ giảo quyệt mặt xấu xí Siêu Loại chịu hòa địch? Vả lại, trong việc dẹp các Sứ quân, chống đỡ với phương Bắc thì cần gì đến một bản tiêu, tại sao lại phải tấu khúc “Âu Lạc cầu duyên” là thế nào?

Câu hỏi của Động chúa, làm cho mọi người chăm chú đợi nghe Quân sư trả lời, ai cũng thắc mắc như Động chúa.

Quân sư đầu hơi cúi xuống nghĩ ngợi, rồi ngửng lên khoan thai đáp:

- Bẩm, đã hẳn lúc này không phải là lúc ta thưởng thức nghệ thuật âm nhạc, nhưng bản thần tiêu này vốn là báu vật của nòi giống ta, người Bắc phương vẫn hết lòng muốn tìm kiếm rồi chiếm giữ. Lúc này tế tác Bắc Tế của ta cho hay là Bắc phương dồn người bí mật xuống Giao Chỉ ta nhiều lắm, giả sử tung tích bản thần tiêu lộ ra, ắt Bắc phương thế nào cũng ráo riết hoạt động để chiếm đoạt. Có khi phải đổ máu lớn nữa cũng không chừng...

Đinh lão ngắt lời Quân sư:

- Như thế, Quân sư có e rằng bản thần tiêu ấy bị lọt vào tay người ngoài không? Giao Châu ta mất nhiều báu vật, bây giờ còn bản thần tiêu linh hồn dân tộc, lại mất nốt thì sao? Vả chăng, tấu tiêu hòa địch như thế có phải là mở đường cho Bắc phương đưa binh xuống Giao Châu ta không?

Cả hội trường đã im lặng lúc này lại càng im lặng, câu hỏi của Đinh lão quả thật nghiêm trọng. Quân sư trang nghiêm đáp:

- Bẩm, khi tung tích bản thần tiêu lộ ra, ắt Chu Giao Chỉ khó lòng an toàn được. Bắc phương thế nào cũng tìm cách để bắt cho kỳ được y, thành ra như thế là Chu Giao Chỉ đem tính mệnh để cất giấu báu vật của giống nòi. Nhưng cuối cùng cũng vẫn để báu vật mất vào tay người ngoài, lại thêm tính mệnh họ Chu ắt cũng không toàn được. Chính nhờ ở chỗ nguy hiểm ấy, ta có thể dàn xếp cho bản thần tiêu xuất hiện rõ ràng. Một mặt dụng được cái thế “trời sáng không có bóng ma, thiên hạ cùng biết tất không có kẻ dám chiếm đoạt”. Để giữ cho bản thần tiêu, lại bảo đảm được tính mạng họ Chu, một mặt khiến cho bọn người của Bắc phương phải ra tay. Nhờ đấy ta có cơ hội tiêu diệt cho kỳ hết, triệt hạ hết bọn tiên phong dò đường của Bắc phương. Việc ta sẽ làm thật âm thầm nhưng lại để cho tất cả các Sứ quân cùng biết. Tới lúc ấy, dù Bắc phương chưa đưa quân xuống, ta cứ việc phao lên là quân Bắc phương sắp tràn vào bờ cõi Giao Châu. Để trước là tru diệt các Sứ quân, sau giúp nhà Ngô thống trị Giao Châu. Sự thể rành rành, quả thật có nhiều người của Bắc phương bị ta tiêu diệt, quả nhiên có những bằng cớ rằng Bắc phương sắp tràn xuống. Liệu đám Sứ quân có dám huênh hoang nữa hay không? Còn việc bản thần tiêu có mất vào tay người Bắc phương hay không, thì đây là vấn đề của Chu Giao Chỉ một phần. Một phần nữa là thuộc về cái tinh thần bảo trọng linh hồn Tổ Tiên, quý quốc bảo của dân tộc ta. Giả sử, ta có cố gìn giữ tính mạng của Chu Giao Chỉ để rồi chung cuộc họ Chu mang theo bản thần tiêu xuống mồ. Thì công lao gìn giữ của ta cũng thành uổng cả, chẳng được ích lợi gì. Nay, nếu Chu Giao Chỉ tấu khúc thần tiêu cho thiên hạ cùng nghe, biết đâu lại chẳng có người ghi lại được. Như thế thì dù cả Giao Châu ta có kém về âm nhạc chăng nữa không giữ được bản thần tiêu, thì dân tộc ta cũng đã được một lần nghe tiếng nói của Tổ Tiên. Được chứng kiến Tổ tiên hiện lên trong tiếng nhạc để nhắn nhủ giống nòi, lúc ấy mọi người đều chứng thật được rằng dân tộc ta quả là có bản tiêu có một không hai trên thế gian này. Vả chăng, bây giờ là lúc Hoa Lư ta sắp bước ra thu cả thiên hạ, đưa trăm dân ra khỏi cảnh khốn cùng nước lửa. Một mặt dụng đại kế để cản Bắc phương không cho thôn tính Giao Châu ta, thì nếu ta dùng một bản tiêu mà có thể cứu được dân, giữ được giang sơn thì tại sao ta lại chẳng dùng bản tiêu ấy một phen?

Hội đường vẫn lặng lẽ, những lời của Quân sư nói ra thật nghiêm trọng, rõ ràng một bên là vật báu của Tổ Tiên, một bên là tương lai của dân tộc đất nước, hai đường cùng hệ trọng. Đinh lão chậm rãi:

- Giả sử phải đành mất một báu vật, nhưng trước khi bị mất mà người Giao Châu ta được một lần chiêm ngưỡng thưởng thức báu vật ấy, để đổi lấy đại cuộc cứu dân giữ nước, thì cũng nên đánh đổi thật. Từ trước đến giờ, Quân sư thiết kế chưa bao giờ để xảy sơ hở khiến đại cuộc bị hư hại. Vậy thì lần này Quân sư đã quyết định hi sinh một báu vật để dựng lại nghiệp cho dân tộc, tất không ai lại chê trách!

Quân sư tiếp luôn:

- Bẩm, chẳng nói gì đến ngàn đời sau, mà ngay trong lúc này chắc hẳn cũng có những người sẽ quy trách nhiệm cho Hoa Lư ta để mất báu vật của Tổ Tiên. Những người ấy chẳng nhìn thấy cái thế nước, không hiểu về “quốc thị” của Hoa Lư ta lúc dốc lực tận dụng đại nghiệp. Thế nào cũng có những chê trách không thể nào tránh được! Giữ một bản tiêu để rồi bản tiêu ấy cũng hoàn toàn mai một chẳng được ích lợi gì, thì dù bản tiêu ấy có đáng giá đến thế nào chăng nữa cũng trở thành thứ vô dụng. Đã thế dân không cứu được, nước bị mất, hóa ra bản thần tiêu quốc bảo ấy lại đáng bị coi là “quốc họa” mới đúng! Người làm việc lớn, sao lại còn tiếc một báu vật không có cũng không làm cho dân tộc ta bị điêu đứng, Giao Châu ta không bị Bắc phương cai trị?

Bây giờ thì các tướng thảy đều hân hoan, không ai còn thắc mắc về việc phải đem một báu vật của tổ tiên ra để làm cái kế dựng đại nghiệp. Nhưng Động chúa lại hỏi:

- Chúng ta không ai chối lời Quân sư, không ai bảo những biện luận ấy là sai lầm. Chúng ta sẵn sàng hi sinh dù cả tính mạng của chính mình cũng được, nhưng phải chắc chắn là cứu được dân ta, giữ được nước ta. Duy có điều tôi cần phải hỏi Quân sư có thật là khi ta để lộ tung tích của bản thần tiêu, thế nào cũng lừa được Bắc phương, trói được tay chân các Sứ quân hay không? Mà tại sao ta không lấy báu vật khác ra để dử Bắc phương làm con cọp dữ giúp ta đe dọa các Sứ quân. Chẳng hạn như gươm báu A Đằng của họ Địch, Quái Quyền của họ Bạch có được không?

Quân sư hùng hồn:

- Bẩm thật ra báu vật thì Giao Châu ta có nhiều, mất cũng nhiều rồi. Duy có điều, các báu vật ấy chỉ là những báu vật của một người một dòng họ, hoặc cùng lắm là của riêng một vùng mà thôi, chứ thật ra chưa có được cái giá trị nghìn đời của một nước! Bản thần tiêu “Âu Lạc cầu duyên” có từ thời Lạc Long gặp Âu Cơ có muôn chim ca hót đón mừng, có nghìn dã thú mở hội, rừng cũng tụ tập, núi cũng dự cuộc múa ca ngợi cuộc tình duyên tuyệt diệu sinh ra cả một tộc vĩ đại. Bản thần tiêu ấy do chính tay Lạc Long Quân dùng đùi đá nhọn khắc lên đá, lại được chính Âu Cơ trau chuốt rồi giữ làm báu vật lưu truyền của nòi giống. Bản thần tiêu ấy là tinh hoa của nòi giống ta, là kết tinh của núi rừng, của muôn vật trên giải đất Giao Châu ta. Tôi có nghe nói bản thần tiêu ấy thường được Lạc Long và Âu Cơ dùng tiêu địch khoét bằng xương sườn loài lôi long hóa thạch ở mãi phương Bắc, quanh năm tuyết đóng mà hòa tấu. Vì thế, khi bản tiêu địch hòa lên còn mang cả hình ảnh của thời xa xưa không thể nào dùng lời lẽ mà nói cho cùng cái tuyệt diệu của nó được. Người phương Bắc hiểu cái giá trị vĩ đại của bản thần tiêu đối với dân tộc ta. Vì thế mà họ cố sức dò tìm bản thần tiêu ấy để thu đoạt, hoặc cùng nữa là hủy diệt nó đi. Chủ trương ấy của họ, có thể là để tiêu diệt hay ít ra cũng là kìm hãm một dân tộc mai sau ắt vinh quang lớn. Cho nên vì vậy mà vùng đất bao la phương Bắc so với Giao Châu ta xa xôi quá bé nhỏ ở mãi phương Nam chẳng đáng bằng một quận huyện của họ. Mà đời nào họ cũng phải bận tâm cố đánh chiếm, là thế nào? Chủ trương ấy ta hay không cần biết nhiều làm gì, nhưng ta nên vận dụng nó để tạo dựng đại nghiệp cho dân tộc là hơn. Một khi bản thần tiêu xuất hiện, thế nào Giao Châu ta cũng có những chuyển động lớn lao. Tuy thế, với tất cả những xếp đặt trước của Hoa Lư ta, thì mọi biến động cũng không thể nào sinh cuồng phong được. Mà phải giúp vào với mưu kế của ta để trì hoãn được phần nào thời gian, trước khi ta tiến ra ngoài mà thu thiên hạ!

Những lời nói của Quân sư, khiến cho hết thảy mọi người bàng hoàng. Cả hội sảnh im lặng, lát sau Động chúa mới hỏi:

- Như vậy, thì khi bản thần tiêu xuất hiện, Bắc phương có thể ra tay thật. Nhưng, nay biết tìm Chu Giao Chỉ ở đâu rồi làm cách nào để khiến y thổi tiêu được? Lại thêm, cần phải có văn sĩ ở Siêu Loại cùng tấu địch mới xong, làm thế nào được bây giờ?

Quân sư trầm ngâm, cả hội đường không ai lên lời. Lát sau Quân sư mới ngửng đầu mà rằng:

- Chu Giao Chỉ ẩn thân lấy tính mạng để gìn giữ bản thần tiêu, ắt khó lòng tìm ra nơi y ẩn nấp, nhưng tôi biết chắc hiện giờ y vẫn ở trong núi Chung Sơn. Chung Sơn ở Lạng Sơn, là một trong những quả núi lớn ở cách huyện Thất Sơn ba mươi lăm dặm về phía Bắc, thế núi hùng dũng cao cả. Là chỗ địa giới với châu Thạch Lâm, tỉnh Cao Bằng, rừng ở đây lại thật dày đặc. Chu Giao Chỉ chọn nơi ấy ẩn thận, có ý tìm nơi địa thế thông đi được nhiều ngả, phòng khi bị săn đuổi thì có đường trốn tránh. Một con người như y, thì không thể đem lợi hay danh ra mà mê hoặc được. Nhưng nếu làm cho y thấy được lại nghĩa và sự sống còn hưng vong của dân tộc, tất thế nào cũng đem được y ra khỏi Chung Sơn, sai đến Siêu Loại tấu bản thần tiên!

Đinh lão nói ngay:

- Đại nghĩa dân tộc thì chính Chu Giao Chỉ đã chứa ở trong lòng, cho nên y mới hết sức trốn tránh mong bảo toàn tính mạng để cố lưu giữ lại bản thần tiêu rồi. Như vậy, thì bảo y đem bản thần tiêu ra tấu cho cả thiên hạ cùng nghe, ta e không làm nổi!

Bây giờ thì cả hội sảnh đều lao xao bàn tán, không làm sao tìm thấy chỗ nào để khiến cho Chu Giao Chỉ phải thân đến tận Siêu Loại thổi tiêu để cho người khác hòa địch.

Hồi lâu, Quân sư mới nói, giọng Quân sư vững chãi, thật rõ ràng mà rằng:

- Đúng thế, nếu nay ta đem hết thảy lợi lộc ra khuyến dụ, thì chắc chắn Chu Giao Chỉ không bao giờ chịu ra khỏi Chung Sơn, mà có lấy bạo lực để cưỡng ép thì chắc chắn y cũng sẽ vui vẻ chịu chết chứ chẳng bao giờ chịu đi thổi sáo cả. Chỉ còn một cách là thế nào Chu Giao Chỉ cũng vội vàng đi Siêu Loại ngay, lúc ấy y lại còn mang ơn ta lớn lao vô cùng nữa là khác!

Cả hội đường im phăng phắc lạ lùng, không ai hiểu lời Quân sư nói là thế nào cả. Động chúa nóng lòng giục:

- Chu Giao Chỉ tại sao lại phải mang ơn lớn của ta, ngài nói mau đi?

Quân sư giọng như truyền lệnh:

- Bây giờ, trước hết Hoa Lư ta lấy Bình Kiều bằng sức mạnh quân sự, lại một mặt gấp quảng bá cho cả thiên hạ biết rằng: “Chu Giao Chỉ ở núi Chung Sơn cất giấu bản thần tiêu “Âu Lạc cầu duyên” khiến cho Triệu Khuông Dẫn phải lấy cớ đề binh xuống giải quyết việc Cổ Loa, nhưng kỳ thực là để bắt Chu Giao Chỉ độc chiếm bản thần tiêu quốc bảo của nòi Âu Lạc cõi ta. Bản thần tiêu ấy còn thiếu một nửa. Nếu Chu Giao Chỉ biết tìm đến Siêu Loại cho nhanh mà tấu bản tiêu thì thế nào cũng có văn sĩ ở phủ Siêu Loại cùng hòa tấu, tới lúc ấy bản thần tiêu đã hợp được cả hai phần. Nó trở thành tâm hồn của dân ta thì không còn một ngoại lực nào có thể chiếm đoạt được nữa. Chu Giao Chỉ để chậm là làm hại cả giống nòi! Việc Hoa Lư ta phải gấp lấy Bình Kiều là để có thế mà chống đỡ với phương Bắc. Giải quyết việc Chu Giao Chỉ ngu muội không biết đem bản thần tiêu ấy đặt vào lòng dân tộc! Thế là Chu Giao Chỉ phải gấp rút rời chỗ ẩn nấp ở Chung Sơn đến Siêu Loại ngay!

Hội nghị vui mừng, các tướng tranh nhau gật gù khen diệu kế của Quân sư, Động chúa lại hỏi:

- Nếu Chu Giao Chỉ tới Siêu Loại chịu thổi sáo rồi, còn văn sĩ của Siêu Loại ta làm thế nào để bảo y thổi sáo cùng hòa tấu được?

Quân sư đáp ngay:

- Việc ấy ta không cần phải lo đến! Người Nghệ Thuật thấy Nghệ Thuật ắt không thể nào nhắm mắt bưng tại được. Vả lại, bản thần tiên có một không hai nhiều đời người chưa chắc đã được nghe tới, thế mà bây giờ có cơ hội cùng được dự cuộc hòa tấu. Hỏi người Nghệ Thuật nào lại chẳng muốn chiếm cái vinh dự tột cùng ấy! Chu Giao Chỉ muốn tấu khúc thần tiêu, phải tự tìm đến Siêu Loại mà mời văn sĩ cùng hòa tấu. Hoa Lư ta không phải bận tâm dàn xếp việc thổi sáo ở Siêu Loại. Việc ta làm, là trước hãy lấy Bình Kiều đã!

Bây giờ thì cả hội đường không ai còn thắc mắc gì nữa, ai cũng hân hoan vui mừng, lại thêm chộn rộn vô cùng về quyết định “tiến binh lấy Bình Kiều để Hoa Lư ta có thể bước ra ngoài thiên hạ!”.

Quân sư chưa kịp nói thêm, Đinh lão đã hỏi:

- Giả sử ta làm cho Chu Giao Chỉ phải rời núi Chung Sơn tìm đến Siêu Loại. Việc vỡ lở ra, nhỡ Bắc phương cho người theo dõi bắt mất Chu Giao Chỉ có phải là làm lỡ việc không?

Câu hỏi của Đinh lăn quả thật hữu lý, mọi người đều cho là rất phải, Quân sư vẫn ung dung:

- Chu Giao Chỉ ẩn nấp gần cả đời y mấy người biết mặt mũi y ra sao được! Việc ta giấu tung tích y không khó, việc bảo vệ tính mệnh cho y cũng không khó. Chỉ cần một tướng của Hoa Lư ta ngầm theo dõi y là được. Chu Giao Chỉ rời Chung Sơn là người của Bắc phương thế nào cũng biết ngay, vả lại ta còn phải làm cho họ biết thêm nữa mới được. Nhưng họ sẽ biết ở phương Đông, còn Chu Giao Chỉ sẽ sang phương Tây mà tới Siêu Loại. Ta đợi cho lúc bản thần tiêu tấu lên rồi là ra tay bắt hết bọn tiên phong tế tác của Bắc phương, như thế vừa triệt hạ được Bắc phương, vừa dằn mặt được các Sứ quân. Báo được cho cả thiên hạ biết rằng: Bắc phương toan tính dòm ngó Giao Châu ta, nhưng đã bị Hoa Lư ta ra tay triệt hạ.

Động chúa vui vẻ, hỏi nữa:

- Thế Quân sư ngài định sai khiến Chu Giao Chỉ phải ra khỏi Chung Sơn như thế nào?

Quân sư đáp:

- Chu Giao Chỉ sống không có ai trên đầu y, chỉ một mục cố tìm cách giữ báu vật của giống nòi. Y như mây trên đỉnh núi, như gió thổi qua mặt sông rộng chẳng vướng bận chút nào, thì việc sai y ra khỏi Chung Sơn chẳng phải là dễ. Vả chăng, tôi chỉ biết lúc này y còn ở Chung Sơn chứ không biết đích y ở khang động nào. Vậy thì, trước hết tướng Lưu Cơ hãy mang ba mươi quân lên ngay Chung Sơn, giả làm tiều phu đi lấy củi phá rừng. Ra sức tìm cách phao đồn rằng: “Bắc phương biết Chu Giao Chỉ sống ở Chung Sơn, một mặt cất quân xuống để sai khiến Cổ Loa, một mặt nhân cơ hội mà bắt Chu Giao Chỉ đoạt bản thần tiêu để trừ mối họa nòi Giao Chỉ mai sau. Hiện giờ ở Siêu Loại có văn sĩ được người đời gọi là “Địch Vương” nhờ ở thông cảm được với trời đất dân tộc mà có thể tấu được một nửa bản thần tiêu “Âu Lạc cầu duyên”. Địch Vương văn sĩ Siêu Loại đang muốn tấu khúc tiêu thần để gọi hồn dân tộc, làm cho Bắc phương không còn dám ra tay cướp đoạt báu vật của giống nòi. Chu Giao Chỉ là người hạnh ngộ kỳ duyên, học được bản thần tiêu ấy nhưng lại phản giống nòi. Chui vào hang động ở Chung Sơn để đợi ngày dâng hiến bản thần tiêu cho Bắc phương mà cầu được khoác áo công hầu vương tướng!”. Ta vu lên như vậy, thế nào họ Chu cũng phải ra mặt, tới lúc ấy Hoa Lư ta sẽ đưa một tên tay sai của Bắc phương ta đối chất với y. Ta cứ bảo là: “Hoa Lư nhất định không tin Chu Giao Chỉ lại mang tâm địa thú vật đi phản lại giống nòi, cho nên Hoa Lư ta đã ra tay giết hết đoàn tiên phong tê thám của Bắc phương để bảo toàn tính mạng cho họ Chu và gìn giữ bản thần tiêu. Hoa Lư ta chỉ tiếc một điều là bản thần tiêu ấy lọt vào tay kẻ ngu muội không biết mau mau đem phổ biến ra ngoài dân gian để cả dân tộc ta cùng chung sức gìn giữ”. Ta nói như vậy, thế nào họ Chu cũng gấp bước đến Siêu Loại để thổi sáo cho mà xem! Khi việc thổi sáo thực hiện được rồi, cả thiên hạ mắt thấy tai nghe những việc lớn lao tất không ai còn nghi ngờ việc Bắc phương với Giao Châu ta đang ngấm ngầm cầm cự với nhau. Lúc ấy, các Sứ quân tất phải run sợ ngồi im đợi ta ra tay dàn xếp các việc khác nữa!

Đại kế của Quân sư tuy có hay, nhưng vẫn còn những chỗ mơ hồ chưa chắc chắn. Nhưng cả hội nghị không ai biết phải dàn xếp thế nào cho hơn được, nên phải chấp nhận.

Thế là, Quân sư nhiệm mệnh Động chúa mà phân phó mọi việc, một mặt sai Lưu Cơ đến núi Chung Sơn, một mặt cử các tướng lo việc Bình Kiều trước.

Quân sư nói:

- Như lúc trước tôi đã nói rồi, Bình Kiều tuy chưa thuộc hẳn vào Hoa Lư ta, nhưng thực ra coi như đã là lãnh thổ của ta rồi. Bây giờ, ta công khai chiếm giữ tuy chẳng có gì là quá đáng, nhưng ta cũng phải tốn ít sức lực, mang tiếng đôi chút. Vì vậy, binh Hoa Lư ta chưa ra ngoài thiên hạ, hãy để cho binh thiên hạ chiến đấu hộ ta. Sau ta mới đến nhận tự trong trong tay thiên hạ lạy ta mà dâng hiến. Có thế, việc ta thu phục Đằng Châu mới không làm cho thiên hạ lồng lộn lên, mà phải xem đây là việc Đằng Châu không thể nào tránh được. Lại còn phải nhớ ơn Hoa Lư ta ra tay mới giữ được cho các mặt yên ổn!

Động chúa vui vẻ:

- Quân sư muốn dùng binh thiên hạ để lấy Bình Kiều cho ta, có phải là ngài định sai Nguyễn Siêu ở Phù Liệt, Cảnh Thạc ở Đỗ Động, Lữ Đường ở Tế Giang, các sứ khác nữa ở xa cùng góp binh đi lấy Bình Kiều dâng ta chăng?!

Quân sư cũng cười vui vẻ, đáp:

- Bẩm, phải chi các Sứ quân ấy đều là người nhà tay chân của ta, thì ta sai bảo được ngay, hiềm một nỗi họ lại là thù địch chưa ra lời của ta. Họ muốn xâu xé ta thì có, làm gì còn có việc họ đổ sức đi lấy đất hộ ta nữa! Binh thiên hạ đi lấy đất hộ ta, chính là binh Đằng Châu đấy!

Đến lượt Đinh lão hỏi:

- Quân sư định sai năm tướng của ta ở Đằng Châu mượn binh Đằng Châu đi lấy Bình Kiều đấy chăng?

Quân sư lắc đầu:

- Tôi đã nói là các tướng của ta chưa phải vất vả, quân của ta chưa phải đi vào chiến trận, binh thiên hạ sẽ làm giúp ta việc ấy đã. Như vậy, thì chính binh tướng Đằng Châu sẽ tự đi lấy Bình Kiều cho ta!

Câu nói của Quân sư làm cho tất cả mọi người ngạc nhiên, các tướng Đằng Châu tại sao lại cất quân đi lấy Bình Kiều cho ta được?

Quân sư giải thích:

- Giả sử có việc các Sứ quân Nguyễn Siêu ở Phù Liệt, Lữ Đường ở Tế Giang, Lý Khuê ở Siêu Loại, có thái độ tỏ ra là muốn nhân cơ hội Bình Kiều không có chủ, đem binh đánh chiếm. Thì chắc hẳn binh tướng Đằng Châu cũng không chịu khoanh tay ngồi im. Nhưng, các Sứ quân mỗi khi ra quân lại không phải là không lo đến cái họa Sứ quân khác ở đằng sau lưng, vì thế mà ta đã được thấy kế gây chiến của ta làm cho các Sứ quân đánh lẫn nhau, bây giờ thì các nơi đều sợ mà ngồi im cả. Do đó, ta bảo cho các tướng ở Đằng Châu biết mà mau mau đem binh đi thu phục Bình Kiều. Ta giúp ngầm cho các tướng ấy, rồi ta lại bảo cho Sứ quân Phạm Phòng Át biết việc làm của các tướng thuộc hạ của ông ta: Là muốn nhân lúc ông ta vắng mặt kéo bè kết đảng toan tính giành đất lập cơ nghiệp riêng, lại muốn thôn tính cả giang sơn của chủ nữa. Như thế, ta vừa xong được Bình Kiều, vừa có cơ hội để dứt Đằng Châu, giải quyết xong việc Phạm Phòng Át!

Cả hội nghị bật kêu “Ồ”, tất cả đều thích thú về những lời nói của Quân sư. Nhưng Quân sư lại tiếp:

- Việc thật lớn, nhiều chỗ rắc rối mà dài lắm, tôi thấy chẳng cần phải nói ra làm gì, xin chỉ vắn tắt là: Đằng Châu thay ta lấy Bình Kiều, thế nào cái mối bất hòa bên trong Đằng Châu cũng lớn thêm. Tới lúc ấy, ta cứ việc nói ầm lên để Sứ quân Phạm Phòng Át về thu xếp mọi việc của ông ta. Thế nào các tướng theo ta cũng kinh hãi, các tướng chống lại Hoa Lư ta thì mừng rỡ, hai bên tất phải chuẩn bị để chém giết nhau. Ta cứ mặt kệ giặc và giúp Sứ quân Phạm Phòng Át trở về Đằng Châu để dồn các tướng Đằng Châu đã theo ta phải năn nỉ van lạy ta đừng cho Phạm Phòng Át về. Ta sẽ dàn xếp để Phạm Phòng Át không thể về được nữa, nhưng bên trong Đằng Châu đại loạn. Các tướng Hoa Lư ta còn ở bên đó lúc ấy mới ra tay chỉnh đốn mọi mặt, những kẻ chống lại ta cũng chết. Mà kẻ theo ta cũng không đạt được cái chỗ mong muốn của họ. Phạm Phòng Át mà về tất không còn tính mạng, đành là phải xin nương náu ở Hoa Lư ta. Ta lại dồn Phạm Phòng Át đến chỗ phải về Đằng Châu, họ Phạm không thể về được thế nào cũng xin theo về với Hoa Lư. Đằng Châu sáp nhập Hoa Lư, thế là ta chỉ mất công dàn xếp để cho thiên hạ chém giết nhau, ta ngồi ở chỗ bình an mà hưởng lợi lớn. Đấy là cái kế “Đem miếng thịt ngon dử đàn chó đói khiến cho cả bọn tranh ăn mà hại lẫn nhau”.

Cả hội nghị mừng rỡ, thì ra cái kế đoạt Đằng Châu là vậy, Động chúa hỏi thêm:

- Năm tướng của ta ở Đằng Châu liệu phải vất vả như thế nào?

Quân sư đáp:

- Bẩm, năm tướng của ta sẽ không phải xuất chiến một chỗ nào cả, chỉ phải thực hiện cái kế “Thổi gió bụi mù mắt” làm cho các phe Đằng Châu mù mắt loanh quanh không làm gì được nhau. Các tướng của ta sẽ chỉ làm công việc đem binh chạy hết chỗ này đến chỗ khác làm vướng chân các tướng Đằng Châu. Chung cuộc bên nào cũng thấy mình lâm nguy không gỡ được, tới lúc ấy ta chỉ cần kiềm chế vài ba tướng Đằng Châu là xong việc lớn đấy!

Hội nghị thật vui mừng với kế lấy Bình Kiều, đoạt Đằng Châu của Quân sư. Quân sư nói tiếp:

- Bẩm Động chúa, lần này Hoa Lư ta ra cái kế “Đốt ngọn đèn để dụ đàn thiêu thân” thì phải thật êm lặng mà làm. Hoa Lư ta phải giữ cho thật yên tĩnh không để cho Phạm Phòng Át biết chút nào. Cho đến khi ta xong việc Bình Kiều, lúc ấy mới báo cho Phạm Phòng Át biết các biến động ở Đằng Châu. Rồi khuyên Sứ quân nên trở về Đằng Châu để dàn xếp mọi việc. Ngay bây giờ, tôi xin lệnh Động chúa để thực hiện đại kế Hoa Lư ta bước đi bước đầu tiên, lặng lẽ thu thiên hạ!

Cả hội nghe Quân sư nói thảy đều im lặng trang nghiêm, ai cũng hiểu rằng đây là lúc nghiêm trọng.

Động chúa nghe Quân sư nói là xin lệnh, thì ngửng cao đầu. Cặp mắt Động chúa sắc như dao long lanh như tóe lửa dũng mãnh nhìn khắp các tướng một lượt mà rằng:

- Này các tướng, Hoa Lư ta đợi chờ ngày hành động hôm nay, đại kế mở đầu cho đại cuộc của ta kể như bắt đầu từ đây. Nhưng ta lại phải hành động trong im lặng. Im lặng ấy, chính lại là náo động ghê gớm, thành hay bại trong đại cuộc lại nhờ vào chặng đầu tiên này! Hoa Lư ta nép mình bao nhiêu năm là mong có ngày vươn mình đứng dậy, ngày ấy đã tới! Thế thì, ta tin chắc là các tướng của ta không ai lại sợ gian nguy, thích an nhàn. Ta cũng lại biết rằng các tướng của ta không ai có cái đầu óc hỗn độn, ai cũng trọng phép trên lệnh trên. Nhờ đấy mà bao phen Hoa Lư ta ra sức đương cự với bên ngoài đã được thắng cả. Bây giờ, anh em ra ngoài thiên hạ để thỏa sức tung hoành cứu dân cứu nước, rồi đây nghìn đời sau sẽ mãi mãi nhắc đến công lao của anh em. Hoa Lư ta trên dưới một lòng, người rong ruổi nơi chiến địa hay người còn ở lại nhà đều là đóng góp vào đại cuộc. Chỉ có thi hành mệnh lệnh hết lòng mới là điều đáng kể. Vậy, trước khi ta lệnh cho Quân sư bắt đầu đại kế, ta cần nhắc lại hết thảy anh em một lần nữa là: Mệnh lệnh đã ban ra không có việc than khó hay chuyển đổi, tuân hành tuyệt đối là phương châm hành động của các tướng. Trái lệnh ắt khó tránh trong tội, ta không muốn thấy một người nào trong các anh em lại vướng phải cái tội ấy. Ai còn có điều gì kêu nài, không bằng lòng hay không?

Tức thì các tướng đứng bật cả dậy, thảy đều giơ tay hô lớn:

- Chiến!

Tiếng hô còn ầm vang, các tướng đã nghe thấy giọng Động chúa như chuông đồng mà rằng:

- Nghe được tiếng kêu than cầu cứu của trăm dân, nghe theo lời gọi đứng lên cứu nước của Tổ tiên. Nhận lời thề quyết cùng dựng nghiệp lớn của hết thảy anh em Hoa Lư, lại vì cái lẽ có từ ngàn xưa là “muốn dựng nghiệp cả, tất phải lắng nghe hiền tài khuyên bảo”. Ta ra lệnh cho hết thảy binh tướng Hoa Lư sẵn sàng nghe lệnh Quân sư của ta điều động!

Hướng sang Quân sư Lê Thảo, Động chúa nói:

- Hiền tài đến với Hoa Lư ta từ lúc Hoa Lư còn thanh bình, ngay từ đầu đã ra tài xoay đôi tình thế, việc rạng rỡ tưởng át cả hai vừng nhật nguyệt. Lẽ ra, Hoa Lư ta phải mở đại lễ để đón rước hiền tài, nhưng công việc liên miên bề bộn, vả chăng trượng phu ở đời này chẳng câu nệ nghi lễ nhỏ nhen. Vì thế mà Hoa Lư ta bái hiền tài làm Quân sư vẫn chưa có dịp mở trọng lễ. Ấy thế mà, khắp xa gần thảy đều nghe tiếng Quân sư Hoa Lư, không một tướng nào của Hoa Lư còn có điều thắc mắc dị nghị về Quân sư của Hoa Lư ta. Như thế, cũng đủ sáng tỏ cái trí lớn lao của kẻ trượng phu trong lúc trời đất lộng gió, dân tộc lầm than, đất nước nghiêng ngửa. Nay, binh ngoài lăm le bước vào bờ cõi Giao Châu ta, dân tộc ta lại sắp vướng vào cái họa kiếp ngựa trâu làm tôi tới cho người ngoài. Bên trong, sức mạnh dân tộc tan nát, bọn Sứ quân chia nhau gọi là hùng cứ mỗi kẻ một phương. Nhưng thật ra là đám giặc cướp lớn đua nhau vùi dập dân tộc ta xuống lầm than điêu đứng. Trước nạn nước lớn như vậy, Hoa Lư ta quyết cùng nhau chung sức trước là để trong cứu lấy muôn dân. Sau nữa bên ngoài quyết chặn bước không cho Bắc phương mở cuộc Bắc thuộc lần nữa. Hoa Lư ta sức hùng có đủ, nhưng dũng ấy còn cần đến cái trí của hiền tài khiển xử mới đạt được cái thế “Rồng vượt khỏi đầm là lên trời cao, hổ lìa rừng là tạo rung động lớn”. Vì vậy Hoa Lư ta kết tụ với cả trăm dân, lập thành sức mạnh chuyển non lấp biển, tất cả sẵn sàng nghe mệnh lệnh nơi Quân sư của ta phát lạc. Chẳng cần phải lập đài cao bái tướng mới gọi là làm sáng tỏ uy vũ của bậc ra lệnh, chẳng cần phải cờ xí linh đình mới gọi là trượng phu. Hoa Lư ta cùng với thiên hạ không từng thề thốt mà còn hơn cả thề thốt. Hoa Lư ta đứng lại với nhau chẳng hề uống máu ăn thề thế mà trên dưới vẫn một lòng không sai lạc. Ta thay anh em đứng ra khiển xử mọi việc, nay được hiển tài tới giúp rập mấy năm nay. Đại nghiệp có lúc gặp nguy nan, nhưng thảy đều hanh thông thắng lợi, sự thể ấy chẳng ai là còn dám ngoảnh mặt nói rằng không phải! Nay trước lúc Hoa Lư ta bước ra ngoài thiên hạ, ta đã nghe đủ kế của Quân sư, lại được nghe các tướng dốc một lòng cùng dựng đại nghiệp. Một mình ta phát lệnh trông coi khắp mặt tất không đủ, vậy còn có Quân sư thay ta định kế dàn mưu, khiển xử việc trong ngoài thay mặt ta mà hành động. Ta trao cho Quân sư Lê Thảo cái quyền huy động sức mạnh của Giao Châu để cứu Giao Châu, dựng đại kế lập thành quốc kế! Từ lúc này trở đi, Quân sư lại một lần nữa thay ta phát lệnh để dẹp nạn nước! Có ai còn điều gì thắc mắc không?

Động chúa dứt lời hiểu dụ, các tướng lại đứng dậy nhưng lần này kính cẩn trang nghiêm, Lưu Cơ nói:

- Bẩm, Hoa Lư ta từ lúc dựng nghiệp, hang hốc chưa thành hơn là nơi trú ẩn, rừng núi chưa thành cửa ngõ quan trọng. Nay đã thành nơi hiểm yếu, sức Hoa Lư ta hùng mạnh cả Giao Châu đều biết, tất cả sự thể ấy đều do bàn tay văn sĩ Lê Thảo giúp dựng thành. Không nhắc đến là phụ công hiền tài, nhắc tới nhiều tất làm cho đấng trượng phu xấu hổ! Nay, Hoa Lư ta sắp bước ra ngoài thiên hạ, Động chúa đã ban lệnh, trao quyền lớn cho Quân sư. Đây chẳng phải là lần đầu tiên Quân sư lĩnh mệnh dựng đại kế, hết thảy anh em Hoa Lư đều đã rõ Quân sư là người thế nào. Động chúa phát lệnh là không có chỗ sai lầm, Quân sư đã dựng kế là nhất định thành công, không còn có chỗ nào là thắc mắc đáng phải dị nghị nữa. Vậy, hết thảy anh em chúng tôi xin sẵn sàng nghe lệnh!

Quân sư cũng đứng dậy nói tạ vài lời, rồi bắt đầu phân phát mệnh lệnh đi ngay các mặt để đưa Hoa Lư ra ngoài thiên hạ.

Chưa biết Quân sư hành động ra sao, thì ngay lúc ấy đã lại có tế sứ xin vào trình tin tối khẩn. Không biết lại có việc gì ngăn trở đại kế của Quân sư chăng, xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Sáu

Nam Tấn Vương trúng tên thiệt mạng
Bạch Hổ mượn binh trị Đằng Châu

Nghị sảnh vừa im lặng lại để Quân sư thay Động chúa phát lệnh. Quân sư chưa kịp nói thì đã có tin trình vào: “Tế sứ Bắc Tế xin vào trình tin khẩn cấp!”.

Thường thì đoàn không bao giờ lại tình tin ngay trong hội nghị, Quân sư có lệnh: “Bắc Tế hoạt động bí mật, vì thế khi trình tin bao giờ cũng phải là kín đáo trình lên một mình Quân sư biết.” Nay tế sứ Bắc Tế lại xin trình tin gấp ngay trong lúc hội nghị thế này khiến Quân sư nghe báo thì cau mày. Động chúa đã biết hoạt động của đoàn Bắc Tế, nay nghe trình thì cũng ngạc nhiên.

Quân sư cho lệnh tế sứ vào nghị sảnh trình việc. Quân sư không thể không nhận tin ngay, mà cũng không thể nhận tin ở nơi nào khác được!

Tế sứ Bắc Tế vào nghị sảnh, thấy quang cảnh thì hiểu ngay tình thế, nhưng tế sứ vẫn bình tĩnh tiến lại trước Động chúa vòng tay hành lễ, rồi quay sang Quân sư. Tế sứ chưa kịp nói gì, Quân sư đã ra hiệu cho tế sứ cứ tự nhiên trình tin. Tế sứ kính cẩn trình ra một phong thư lớn, rồi nói:

- Bẩm, tôi vâng lệnh gấp trình Quân sư, lại được dặn là: dù giữa đêm cũng phải trình để Quân sư biết ngay!

Quân sư giữ thái độ thản nhiên đỡ phong thư lớn, lệnh cho tế sứ đi ra. Các tướng im lặng nghiêm trang chờ đợi. Quân sư thong thả mở phong thư, chỉ một thoáng là Quân sư liền trình phong tin thư cho Động chúa. Tay Quân sư chỉ cho Động chúa nhìn dòng chữ đầu tiên của tin trình về. Động chúa chăm chú đọc. Các tướng im lặng nhìn hai nhân vật một văn một võ của Hoa Lư, chờ đợi.

Động chúa hơi nhíu mày rồi ngửng đầu nhìn Quân sư như thể hỏi điều gì. Quân sư lại đứng lên đi lại phía Đinh lão, và Đinh lão cũng được Quân sư chỉ cho xem dòng chữ gì trong tin thư trình về. Cả ba người đầu tiên được biết tin thì chỉ một mình Quân sư Lê Thảo là vẻ mặt thật bình thản. Thái độ và hành động của Quân sư khiến các tướng băn khoăn. Có việc gì hệ trọng lắm thì Quân sư mới dem trình cho Động chúa biết ngay, lại trình để Đinh lão cùng biết liền. Các tướng tin là thế nào Quân sư cũng sẽ nói cho biết về tin này, ông nào cũng tỏ ra nóng ruột.

Quân sư yên chỗ ngồi, phong thư lớn vẫn cầm trong tay, Quân sư hướng ánh mắt nhìn về phía các tướng, rồi cất tiếng. Lần này giọng nói của Quân sư không còn hùng hồn như mới đây nữa, nhưng thật rõ ràng và thật chậm rãi, Quân sư nói:

- Các tướng, các ông vừa thấy Động chúa cũng như Đinh lão đây vừa nhận tin trình. Bây giờ tôi xin nói ngay để các ông biết rằng: mối lo ngày đêm của Hoa Lư ta về Nam Tấn Vương, nay đã thành sự thật! Hoa Lư ta lo lắng về việc Nam Tấn Vương sau khi thất bại trong việc chinh phục Hoa Lư ta, thì sau một thời gian lại liên tiếp mang quân đi đánh dẹp các đảng giặc cướp nhỏ. Ý hẳn Nam Tấn Vương cũng hiểu được cái thế và lực của mình, cho nên hi vọng “dẹp được hết giặc nhỏ, để có đà dẹp giặc lớn là đám Sứ quân”. Hành động ấy của Nam Tấn Vương càng làm cho uy thế của triều nhà Ngô thêm suy tàn, nó chứng tỏ là lực của triều đình không đủ để dẹp được một Sứ quân nào, lực ấy chỉ có thể đương cự được với những đảng cướp vặt mà thôi! Tuy nhiên, việc chinh chiến không như con nước lên xuống có ngày nhất định, cho nên thắng bại không thể nào quyết chắc cả trăm phần được. Những bất ngờ dù chỉ một chút con con cũng đều có thể làm cho thắng trở thành bại được, đang nguy có thể lại trở thành an. Nam Tấn Vương cùng kế, không thể làm khác được. Lại thêm chắc chắn Nam Tấn Vương không biết, mà dù có biết cũng không làm thế nào được, ấy là mối họa phương Bắc. Cho nên Nam Tấn Vương liên miên đem quân đi đánh dẹp các đám giặc cỏ ở khắp nơi...

Quân sư nói một hơi dài, tới đây thì ngừng lại, Quân sư mở phong tin thư thật dày, mắt liếc đọc nhanh vài trang, rồi ngửng đầu lên. Quân sư tiếp với giọng thật chậm rãi, thật rõ ràng:

- Tin trình về cho ta hay: hạ tuần tháng Chín, năm nay Ất Sửu (956). Nam Tấn Vương thân cầm quân dẹp đám giặc ở hai thôn Đường Nguyễn và Thái Bình, Sơn Tây. Do Chu Thái là tên đầu đảng, nhà vua đã bất cẩn lại khinh địch, khi vua bỏ thuyền lên bộ, đã bị trúng tên phục binh của giặc chết ngay tại đại bản doanh!

Tin Nam Tấn Vương tử trận, các tướng vừa nghe Quân sư đọc cho nghe, hết thảy đều bàng hoàng!

Quân sư đọc tin báo cho các tướng nghe xong thì lặng lẽ đọc tiếp, cả nghị sảnh im lặng. Các tướng không ai bàn tán một lời, không khí có phần nặng nề nghiêm trọng.

Đọc đến trang chót bản tin trình. Quân sư nhẹ thở dài, ngừng đầu lên, vẻ mặt nghiêm trọng. Quân sư hướng về phía Động chúa nói:

- Thưa Động chúa, Nam Tấn Vương trúng tên tử trận, như thế là ở ngôi được mười lăm năm, không có người thừa kế! Tình cảnh này, là một nguy hiểm vô cùng cho Giao Châu ta! Cho đến lúc này, tế tác Bắc Tế của ta mới chỉ trình gấp về tin ở Cổ Loa, chứ chưa có tin gì ở phương Bắc. Chúng ta được tin sớm trước tất cả các nơi, chắc chắn là các Sứ quân cũng như phương Bắc chưa được biết về tin hệ trọng này, đây là một điều ta cần phải biết. Tuy thế, khi binh triều đình triệt thoát khỏi mặt trận Sơn Tây, thì thế nào hai thôn Thái Bình cũng như một số các vùng chung quanh sẽ biết tin Nam Tấn Vương chết rồi. Bọn giặc ở nơi ấy làm gì lại chẳng cho là mình có cái lực đoạt được Cổ Loa, làm cho việc vỡ lở ra. Cả cõi Giao Châu ta sẽ biến loạn lớn, tới lúc ấy thì Bắc phương quyết định thế nào, làm sao ta cản được!?

Tức thì Động chúa lên tiếng ngay, giọng thật quyết liệt:

- Trước tình cảnh nguy hiểm này, ta không thể để cho bọn giặc cướp nghỉ là mình tranh được mệnh trời để lấy Cổ Loa, vậy lệnh của ta là: Ngay bây giờ, Quân sư hãy hành động ngay, trước tất cả là phải chế ngự được bọn Sơn Tây, ổn định việc Cổ Loa. Gấp rút hành động ra ngoài thiên hạ, chậm trễ là Hoa Lư ta có tội lớn với dân tộc đất nước!

Quân sư đứng dậy, tay sửa lại vành khăn văn sĩ, chỉnh lại tà áo, rồi nghiêm trang đáp:

- Bẩm Động chúa, đấy là mệnh lệnh tuyệt đối, chính là hành động Hoa Lư ta chọn đúng với mệnh trời, hợp với tình thế, tôi xin được nhiệm mệnh hành động!

Quân sư vừa nói xong, đến lượt Động chúa đứng lên, ngài nói:

- Trước thế nước đang hồi nguy ngập, biến động đẩy trăm họ vào khổ cực đã hiện ra, tai họa mất nước vì thế đang tiến đến. Ta quyết định thay đổi kế hoạch hành động lâu dài, để gấp rút ổn định việc lớn Giao Châu! Lệnh đầu tiên của ta trong giai đoạn nghiêm ngặt này là: Quân sư hãy xem lại kế sách, các tướng chuẩn bị nghe lệnh vào trận!

Các tướng cùng đứng cả lên, Quân sư trịnh trọng:

- Tôi xin lĩnh mệnh Động chúa hành động! Các tướng hãy nghe lệnh, các ông hãy tự hẹn với lòng mình là lần này ra khỏi Hoa Lư, công đại định Giao Châu phải hoàn thành. Để trong là cứu muôn dân, ngoài hóa giải nạn Bắc thuộc. Bây giờ, các ông được về sửa soạn dàn xếp việc riêng, sáng mai ta bắt đầu đại cuộc!

Thế là buổi hội kết thúc. Quân sư một mình lặng lẽ suy tính, đón nhận tin tức các nơi liên miên trình về. Đến chiều tối, Quân sư cho gọi tướng Lưu Cơ đến bảo:

- Ông hãy gấp rút lên đường, đến hai thôn Đường Nguyễn, Thái Bình ở Sơn Tây. Trước là triệt hạ cho được tên đầu đảng giặc Chu Thái, sau phao tin lên là: “Đại binh triều đình có tướng Hoa Lư giúp, sắp mang binh triệt hạ cả hai thôn ấy.” Làm như thế cốt để cho chúng không còn dám nghĩ đến việc nhòm ngó Cổ Loa. Xong việc ở đấy, ông phải gấp đường tới Cổ Loa, tìm cho được tướng Hồ Song Đao ngày trước bị ông Đinh Liễn bắt, kín đáo cho ông ấy biết tình thế, lại bảo: “Hãy cố gắng tụ tập các quan văn võ, cố giữ cho triều đình đừng tan rã, làm sao để dù có việc vua băng hà nhưng ngoài mặt việc triều chính vẫn bình thường. Chỉ trong vòng một năm thôi là Hoa Lư đại định thiên hạ, lúc ấy sẽ chỉnh đốn lại việc triều chính. Có thế mới không làm cho Giao Châu ta bị Bắc phương thôn tính”. Ông cứ ở lại Cổ Loa, sử dụng đoàn tế tác Bắc Tế của ta đưa tin về Hoa Lư không được thiếu sót, tế tác Bắc Tế sẽ tự tìm được ông. Giao Long Trủy Thủ giúp ông ban phát mệnh lệnh, rồi ông hãy đợi chờ cùng triều đình đón tiếp Động chúa Hoa Lư ta ở đấy!

Quân sư dặn dò Lưu Cơ thật kỹ mọi việc, rồi thu xếp để tướng Lưu Cơ có phương tiện ta đi lâu ngày, lại trao cho con ngựa Á Lôi, cây Giao Long Trủy Thủ làm hiệu lệnh thay Động chúa phát lạc.

Lưu Cơ lĩnh mệnh, ngay trong đêm hôm ấy ra đi, trong lòng bâng khuâng xen lẫn xúc động, trọng trách của ông là thay cho cả Hoa Lư để khiển xử mọi tình thế, đợi ngày Hoa Lư đại định thiên hạ kéo về Cổ Loa!

Trong đêm hôm ấy, Quân sư một mình bên án thư tính toán công việc. Lại cho gọi tế tác đến bảo gấp mang mật lệnh đến cho năm tướng Hoa Lư ở Đằng Châu, dặn dò kế hoạch hành động. Mãi đến lúc trời gần hứng sáng mới đi nghỉ.

Vào giữa giờ Thìn hôm ấy, Quân sư hội hết thảy các tướng tại đại sảnh, lại mời cả Động chúa cùng Đinh lão đến dự. Vào hội, Quân sư nói:

- Bẩm Động chúa, suốt đêm hôm qua tin phía Bắc liên miên đưa về báo cho hay: Cổ Loa vẫn giữ kín việc nhà vua đã chết, việc triều chính tất sẽ bối rối lắm. Để dàn xếp các mặt, tạm giữ yên việc Cổ Loa. Tôi đã nhiệm mệnh Động chúa để ông Lưu Cơ đi kinh lý việc ở đấy rồi, mặt Sơn Tây, Cổ Loa ta có thể được tạm yên. Tôi tin là ông Lưu Cơ không làm hỏng việc. Rồi đây ta sẽ có tin trình về. Các nơi khác chưa một Sứ quân nào biết việc Cổ Loa, ta nhân đất ra tay thật nhanh mới được!

Động chúa hỏi ngay:

- Có phải như thế là Quân sư đã thay đổi kế sách cũ?

- Bẩm đúng thế! Vả chăng lệnh của Động chúa là ta phải ra ngay ngoài thiên hạ. Trong ngày hôm nay, năm tướng của ta ở Đằng Châu sẽ nhận được lệnh hành động của Hoa Lư ta gửi đến từ đêm hôm qua. Bây giờ đến các mặt khác!

Cả nghị sảnh kinh ngạc về dàn xếp của Quân sư? Chỉ trong một đêm, bốn nơi Sơn Tây, Cổ Loa, Bình Kiều, Đằng Châu đều đã có bàn tay của Quân sư can thiệp khiển xử, trong ngoài vẫn im lặng chẳng ai hay!

Động chúa vẻ mặt hân hoan, ngài bảo:

- Hay lắm! Hôm nay tất Quân sư sẽ nói về kế tiến quân của ta?

Câu hỏi của Động chúa cũng là câu hết thảy mọi người muốn hỏi nơi Quân sư. Quân sư mỉm cười đáp:

- Bẩm, chính thế! Nhưng, có một điều tôi phải nói trước, sau mới nói đến kế sách tiến ra ngoài thiên hạ được! Việc này, là điều ta phải làm trước tất cả. Trước khi Động chúa dẫn dắt cho các tướng ra khỏi Hoa Lư ta! Việc ấy là việc “chính danh trước khi hành động”, danh chưa chính thì chưa thể hành động được!

Đinh lão bật cười ngất, tay ông vuốt chòm râu đen nhánh, rồi bảo:

- Quả thật chưa có ai làm việc lại không biết mình làm việc gì, thân phận mình trong công việc ấy là thế nào? Chính danh rồi, mới thuận cho hành động là đúng lắm. Bao nhiêu năm nay Hoa Lư ta chỉ mới loanh quanh ở một vùng, ta không xưng hùng, chẳng tự ghép mình vào hàng các Sứ quân. Không mưu đồ gian đảng để cầu hưởng riêng tư. Nay, đến lúc vươn vai đứng dậy, mang chí lớn đại định thiên hạ, cứu nước an dân, thì không thể không tự cho mình một cái danh trước đã! Vậy, Quân sư định chọn cho Hoa Lư ta cái danh nào?

Các tướng bây giờ mới nghĩ đến việc này thật từ trước đến tận lúc này. Quả thật Hoa Lư chưa hề nêu danh gì với thiên hạ trong mọi hành động, địa vị của Động chúa vẫn chỉ được gọi là Động chúa Hoa Lư. Trước sau vẫn chỉ là một danh hiệu của một hào mục địa phương tầm thường!

Quân sư nghe Đinh lão hỏi, thì đáp:

- Bẩm, ngày nay Hoa Lư ta vươn vai đứng dậy, thực sự rộng chân bước vào thiên hạ, giương cao cờ đại nghĩa, vì lẽ ra ta phải tự khoác cho mình cái danh hiệu lớn lao, địa vị của Động chúa nhất định không thể nào vẫn cứ là Động chúa được! Tuy nhiên, để cho đại nghĩa của Động chúa Hoa Lư ta được sáng tỏ, tôi xin Động chúa ngay bây giờ chưa xưng một danh nào khác, vẫn giữ danh xưng cũ. Đợi khi binh tướng của ta đã vào sâu trong thiên hạ, cả cõi Giao Châu này thảy đều nghe biết. Lúc ấy các tướng sĩ của ta sẽ tôn xưng danh hiệu lớn lên Động chúa, như thế thì cái danh của ta mới là cái danh của bậc hào kiệt không tự chọn cho mình. Từ đấy uy đức của bậc minh chủ càng thêm sáng tỏ!

Cả nghị sảnh hào hứng, các tướng lao xao bàn tán, Động chúa giữ im lặng trang nghiêm. Đinh lão lại nói:

- Quân sư luận việc như thế, quả thật là làm cho ta sáng tỏ được cái nghĩa vì “đại nghĩa dân tộc”, chứ không vì một tham vọng riêng tư nào? Tuy thế, người nhìn xa ắt thấy trước được đến lúc nào thì nên có danh xưng rồi?

Quân sư đáp:

- Bẩm, tôi nghĩ: sau khi xong Đằng Châu, Bình Kiều, dứt Tây Phù Liệt; xong việc Siêu Loại; trước khi vượt Bát Vạn, Bồ Sơn, Đồng Lư với Bạch Hạc; phá thủy trại Đỗ Động Giang, quay sang phía Tây dứt nốt mấy Sứ quân. Là lúc các tướng sĩ của ta tôn xưng danh hiệu lên Động chúa. Để từ đấy, Động chúa của ta có chính danh mà bước mạnh tới Cổ Loa!

Cả hội sảnh bừng bừng niềm vui, nhìn ra Động chúa ngồi thật thẳng trên ghế lớn bọc da hổ, vóc dáng Động chúa quả thật hùng vĩ, tướng Phạm Cự Lượng nói to lên:

- Thưa Quân sư, Hoa Lư ta xuất động, bỏ nơi rừng rú bước vào thiên hạ. Trong lòng đã mang sẵn chủ trương cứu trăm dân, gìn giữ giang sơn của tổ tiên để lại. Thì cho dù ta chưa ra khỏi cứ địa, tôi tưởng ta nêu cao danh xưng, cũng như trương cáo cờ đại nghĩa, vẫn là việc làm phải. Cần gì phải đợi đến khi quay sang phía Tây trước khi dẹp nốt các Sứ quân mới dám làm công việc ấy chứ?

Ý nghĩ của Phạm Cự Lượng, cũng là ý nghĩ của nhiều người. Quân sư đáp:

- Đúng thế, ông Lượng nói chẳng phải là sai. Chẳng phải là ta hành động nhằm tranh đua với thiên hạ để mưu cầu sung sướng riêng tư, thế thì việc làm của ta cốt là nhằm vào đại nghĩa cứu trăm dân. Vậy ta hãy để cho nhân dân thấy rõ được việc làm của ta mà tự ý xếp định cho ta danh xưng trước dân tộc đất nước. Ta không xảo quyệt “muốn ăn lại đợi người gắp hộ”, nhưng ta muốn một khi đã hành động thì cái thế chính thống của Cổ Loa không còn điều gì ngăn cản được ta. Trăm dân chẳng thể nào bảo được là ta có hành vi xóa bỏ một triều đại, tiếm quyền phế bỏ một vương triều. Triều đại nhà Ngô, đến đây suy tàn không thể cứu vãn được. Ta chỉ tuyên cáo sự thể ấy ra ngoài thiên hạ khi binh ta tỏ cho cả thiên hạ thấy hành động của mình, và cái thể của Giao Châu ta trước tai họa lệ thuộc Bắc phương. Vì thế, ta mới phải chậm lại công việc nhận một danh xưng rõ ràng là vì vậy.

Động chúa từ nãy vẫn lắng nghe Quân sư nói, có lúc Động chúa trầm ngâm. Có khi chợt nhíu mày ra chiều chăm chú về một điều gì, đến đây thì bỗng hỏi:

- Tôi nghe Quân sư nói thoáng qua về con đường tiến ra thiên hạ của ta, thì dường như Quân sư có ý phân chia thiên hạ ra làm hai phần Đông Tây thì phải?

Quân sư cười thật tươi rồi đáp:

- Bẩm, quả thật đúng thế!

- Tại sao Quân sư lại phân chia như thế, ngài định chiến sách của Hoa Lư ta ra sao?

- Bẩm, hiện giờ ta còn mười một Sứ quân. Dòng Xích Đằng, Bạch Hạc chia lãnh địa ra hai phần. Phần phía Đông có Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du là hùng liệt hơn cả, phần phía Tây có Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm là đáng để ý hơn cả về sức mạnh binh bị. Nay, ta dứt phần phía Đông để vừa mở mang được thế lực của ta ra ngoài xa, vừa đề phòng sau lưng ta là mặt biển lỡ ra có biển giặc đánh lén. Xong phía Đông không mấy khó khăn, ta không nhìn lên phía Bắc để vào Cổ Loa ngay, mà quay binh sang phía Tây. Phải vượt cho được Đồng Lư, Đan Phượng, sau mới đến các nơi khác.

Động chúa hỏi tiếp:

- Sau phần phía Đông, nếu ta vào ngay Cổ Loa thì việc có dễ hơn hay khó hơn chút nào không?

- Bẩm, nếu ta vào ngay Cổ Loa như thế, tôi nghĩ là ta gặp khó khăn nhiều hơn là dễ dàng trôi chảy. Khó trước hết, có thể Bắc phương lấy cớ ta làm việc thoái nghịch tranh cướp ngôi vua, để sai một tướng xuống nước ta. Dù rằng đạo quân ấy chỉ là đạo quân nhỏ cấp thời xuống nước ta để tranh thế mở đường cho đại quân tiếp theo sau. Như vậy có phải là ta có thể gặp phải nguy cơ đầu tiên không? Nguy cơ khó khăn thứ nhì, ấy là đám Sứ quân còn lại, võ có lực đáng nể, văn có mưu sĩ Điền Bạc của Phong Châu. Đám Sứ quân với binh tướng ấy nhìn việc ta thu phục phía Đông tất không thể không lo sợ. Nếu ta vào Cổ Loa, ấy là bảo cho bọn ấy không còn chia rẽ nữa mà liên kết hợp lại để chống lại ta. Bảo rằng ta ỷ sức làm việc bạo nghịch là cướp ngôi vua. Lúc ấy có phải ta tự chuốc lấy cái khó, làm cho thiên hạ kết lại với nhau, phá mất cả công lao của ta vất vả mới làm cho thiên hạ chẳng nhìn mặt nhau được nữa không? Ta đến gần Cổ Loa, thế như che trúc đập ngói, đường ta đi từ Tiên Du đến Cổ Loa thênh thang chẳng có gì cản trở. Có khác nào như đi du ngoạn hay không? Thế mà ta không vào Cổ Loa, hành động ấy cả thiên hạ không thể không thấy đại nghĩa của ta. Từ đấy trăm họ tất đã quay đầu nhìn cả vào ta rồi, xong việc phía Tây ta vào Cổ Loa nào có thiệt thòi gì, chỉ có thêm lợi mà thôi! Hành động ấy của ta, Triệu Khuông Dẫn ở Bắc phương cho dù có muốn đề binh mượn cớ này nọ để vào nước ta, tôi chắc cũng không dám. Không dám cả ở hai mặt chính nghĩa và quân bị. Đến khi ta vào Cổ Loa rồi, thì Triệu Khuông Dẫn chỉ còn lập thế để vớt vát được ở chỗ lại như lệ cũ gửi chiếu phong cho ta mà thôi. Nhưng lúc ấy ta đã vững chỗ ngồi rồi!

Quân sư luận cuộc thế, giọng có lúc rắn rỏi, có lúc sôi nổi, làm cho cả nghị sảnh như mê man trong cuộc thế đang xảy ra thật. Chúng hào kiệt Hoa Lư bỗng thấy hào hứng quá.

Mọi người chăm chú nghe Quân sư nói. Đinh lão gật gù, rồi hỏi:

- Hành động như thế, Quân sư liệu định Hoa Lư ta sẽ sử dụng đến uy lực hay là đạo đức để thu thiên hạ?

Quân sư đáp ngay:

- Bẩm, Hoa Lư ta dàn xếp bao nhiêu năm, mong muốn được lấy đức để chỉnh lại thời cho thật đúng mà thu thiên hạ. Sau vì có những mưu đồ biến động của phương Bắc làm cho ta phải gấp ra tay, tức là phải cầu viện đến sức mạnh binh bị. Đến nay, sau khi Nam Tấn Vương qua đời, thì ta không còn con đường nào khác là phải hết sức mau lẹ thu thiên hạ bằng sức mạnh kết hợp với mưu trí. Gặp trường hợp phải xuống tay là ta không ngần ngại, không còn để chậm trễ mất thì giờ nữa. Lúc ấy Hoa Lư ta có thể ra tay thật quyết liệt, không khoan thứ, dẹp bỏ tất cả mọi cản trở để đạt cho được mục đích càng nhanh càng tốt. Như thế hậu quả của binh biến mới không vì cái kết quả ấy mà sinh chuyển hướng gây tai họa!

Thế là Hoa Lư phải thực sự bước vào cuộc tranh hùng chém giết, không còn trường hợp nương tay để thi ân đức nữa!

Đinh lão lại hỏi:

- Lão hỏi thêm, tới giai đoạn ấy, Quân sư bảo ta nên chọn danh xưng nào?

Câu hỏi của Đinh lão quả thật quan trọng, từ Động chúa xuống đến các tướng thảy đều muốn được biết rõ. Quân sư nghiêm giọng:

- Con đường đi đến của ta, là Cổ Loa, là địa vị thống quản đất nước này. Để trong thì cứu muôn dân, ngoài vững được thế và lực để nêu cao được quyền tự chủ của dân tộc đất nước Giao Châu này trước Bắc phương. Đã thế, ta không thể không hành xử theo đạo làm của bậc Đế vương! Lúc còn lận đận dàn xếp mọi mặt, ta hãy để cho trăm họ thấy được địa vị của ta chính là địa vị của bậc hào kiệt ra tay gìn giữ non sông, dựng lên một thời đại mới. Khi công thành đại định ta nên ngầm bảo cho Bắc phương biết tinh thần độc lập tự chủ của ta là ở ngôi Đế! Ta không thể là lệ thuộc của họ, ta là ngôi chủ tể ngang hàng với họ?

Cả hội sảnh hừng hực khí thế của những hào kiệt sắp bước vào thế chiến đấu giành lấy quyền sống cho cả dân tộc mình. Hừng hực khí thế dựng nước với một danh xưng có ý nghĩa lớn lao của một thời đại tự chủ mới, thời đại của bậc Đế!

Quân sư lại tiếp:

- Ngôi vị của ta đối với Bắc phương đã là như thế, không thể khác được! Đế ấy, ngự trị trên giang sơn nào? Dân tộc ta vốn đòng Bách Việt, giống Âu Lạc, vì những hoàn cảnh lịch sử phải bỏ phương Bắc xuống dựng nước riêng ở trời Nam này. Giang sơn của ta hùng vĩ, tuy rằng so với phương Bắc chẳng đáng vào đâu, nhưng cái nghĩa của giang sơn đất nước này thì thật là vĩ đại. Do đó, quốc hiệu của ta mai sau phải làm sao cho xứng đáng với một thời của bậc Hoàng đế trị vì. Danh xưng ấy phải biểu lộ được hình ảnh lớn lao của tộc Việt, chứa đựng được sức hùng vô cùng của nòi giống trong thế tự chủ mãi mãi!

Trăm tướng trong hội sảnh bật hô lớn:

- Tộc Việt muôn năm! Việt Đế trường tồn!

Chính vì những lời nói của Quân sư Lê Thảo hôm nay, chính vì những tiếng hô của các tướng trong hội sảnh đầy hào khí buổi hôm ấy! Cuối năm Ất Sửu (965), mà sau này khi lên ngôi trị vì đất nước. Động chúa Đinh Bộ Lĩnh xưng là Đinh Tiên Hoàng Đế, lấy quốc hiệu là Đại Cồ Việt!

Và đây là những việc mai sau.

Ngay sau đấy, lệnh của Động chúa sang Đằng Châu cho năm tướng kết thúc việc Bình Kiều, chuẩn bị lấy Đằng Châu. Lệnh của Động chúa gửi đi, kèm theo cả lời mật dặn dò của Quân sư cho các tướng hiểu rõ tình thế cùng quyết định của Hoa Lư.

Quân sư lại gọi Tôn Phủ Nghi đến bảo:

- Mới đây, các tướng ở bên Đằng Châu trình tin về cho biết, vì Sứ quân Bạch Hổ đi chơi Hoa Lư lâu ngày, bên trong sinh biến, một số các thuộc tướng của Sứ quân làm phản. Bên trong chiếm giữ phủ đường, bắt giết những ai không chịu cùng theo làm phản. Các tướng ấy lại đưa thủy quân ngược Xích Đằng lên lấy Bình Kiều để rộng đất tung hoành. Các tướng Hoa Lư khuyên can không được, lại thất thế ở chổ binh giữ bên ngoài không dám xâm phạm nội bộ Đằng Châu, cho nên gấp trình về Hoa Lư xin lệnh. Nay, ông có muốn về Đằng Châu một phen, thu thập các tướng, rồi giữ lấy Đằng Châu không?

Tôn Phủ Nghi nghe Quân sư nói mừng quá, nhưng rồi lại e ngại ngập ngừng bảo:

- Thưa Quân sư, tôi về Đằng Châu đã hẳn là có ngài giúp đỡ sau lưng, nhưng không hiểu tình hình bây giờ ra sao. Liệu tôi về có nói được các tướng ấy phải nghe lời hay không?

Quân sư nghiêm nghị đáp:

- Ông về đã hẳn là một mình mà làm nên việc được, tự nhiên là phải có các tướng trung thành với Sứ quân nghe lời ông. Vì lúc ấy ông là người thay mặt cho Sứ quân để chỉ xử mọi việc, dàn xếp các mặt. Xong việc ông ở lại Đằng Châu mà thay thế Sứ quân là xong!

Nghe Quân sư nói, toàn là những sự tình thuận buồm xuôi gió, chẳng thấy có chỗ nào là khó khăn nguy hiểm. Tôn Phủ Nghi chẳng phải e ngại. Quân sư biết ý, lại bảo:

- Tôi sẽ đưa ông vào trước Sứ quân, để chính Sứ quân ra lệnh cho ông về Đằng Châu, như thế thì không còn gì phải e ngại nữa nhé!

Đến đây thì Tôn Phủ Nghi quả thật hết e ngại, lại nôn nao trong dạ: “giấc mộng năm xưa nay quả nhiên đến ngày ứng nghiệm!”.

Quân sư đi gặp Động chúa nói cho biết, rồi tiếp:

- Như thế, Động chúa cứ bảo Phạm Phòng Át trở lại Đằng Châu, tôi sẽ dàn xếp để vợ chồng y không trở về được nữa!

Động chúa vui vẻ, bảo:

- Vợ chồng Phạm Phòng Át ở chơi Hoa Lư ta cả ngần ấy năm, nay lên đường trở về đất cũ, ta cũng nên có tiệc tiễn đưa mới phải!

Rồi Động chúa chọn ngày Mười Sáu tháng Mười, tức ngày Đinh Mão, tháng Kỷ Hợi. Mở đại tiệc chiều hôm ấy để đãi vợ chồng Sứ quân Phạm Phòng Át.

Tiệc tiễn đưa Sứ quân trở lại Đằng Châu xem ra thật huy hoàng, trên từ Động chúa đến hàng các tướng không ai lại không có vẻ mặt hân hoan vui vẻ, rõ ra là cảnh “hội anh hùng chiêu đãi hào kiệt”! Vào tiệc, Động chúa vui vẻ nói:

- Thưa Sứ quân, thưa Tiên nương. Hoa Lư tôi nhiều núi lắm rừng, người thì tính tình cục mịch không hiểu biết nghi lễ của bậc trưởng giả. Cho nên suốt ngần ấy năm trời được ở gần Sứ quân với Tiên nương mà xem ra chẳng có ai học được những cách thanh tao cao đẹp ấy! Hôm nay, tôi mở đại tiệc trước là để trình Sứ quân rõ về mọi việc, sau để tùy Sứ quân quyết định! Có gì sơ suất xin Sứ quân với Tiên nương lượng thứ!

Suốt ngần ấy năm bị Hoa Lư hết viện cớ này đến công việc nọ cầm giữ không cho trở về Đằng Châu, biết bao nhiêu lần Sứ quân với Tiên nương ngỏ ý xin về đều không được. Nhiều lúc hai vợ chồng Sứ quân chẳng khỏi e ngại là Hoa Lư mưu tính việc gì chứ chẳng thể không, cho nên bóng gió tỏ ý, nhưng lần nào cũng bị Hoa Lư biện bạch chẳng làm sao cãi cho lại. Muốn trốn về thì nhìn ra tuy Hoa Lư chẳng thấy có ai theo dõi, thế mà mỗi cử động của hai vợ chồng đều không thoát được tai mắt Hoa Lư. Những lúc ấy Hoa Lư lại khéo léo xa xôi nhắn nhủ vừa có ý tỏ cho là đã biết toan tính của vợ chồng Sứ quân, lại như vừa có ý ngầm đe dọa. Vợ chồng Sứ quân sợ cũng có, uất ức cũng có. Thế mà ngoài mặt vẫn phải tươi cười, âm thầm nhẫn nhục mong chờ cơ hội. Nhìn quanh, chỉ thấy có văn sĩ mặt trắng Tôn Phủ Nghi là theo đến cùng ở với vợ chồng Sứ quân tại Hoa Lư. Nhưng Phủ Nghi lại liên miên theo hết Quân sư đến Động chúa trăm công nghìn việc. Cho nên thầy trò chẳng có lúc nào than thở được với nhau. Bao nhiêu tin tức về việc thiên hạ vợ chồng Sứ quân đều không hay biết, lúc nào Hoa Lư cũng chỉ bảo “khắp nơi vẫn yên ổn, những việc vặt vãnh trong thiên hạ sao lại để bận lòng Sứ quân với Tiên nương khi đang lúc thăm viếng nghỉ ngơi ở Hoa Lư!”. Thế là, vợ chồng Sứ quân sống tuy chẳng rõ là cảnh “cá chậu chim lồng” mà hóa ra còn hơn cả là tù giam lỏng! Lúc này thì họ Tôn lại đang ở Đằng Châu xem xét công việc cùng các tướng Hoa Lư, thành thử vợ chồng Sứ quân cảm thấy cô đơn quá ở đất Hoa Lư này!

Nay, bất thần Hoa Lư mở tiệc bảo là để chiêu đãi, ắt là thế nào cũng có âm mưu gì đây! Hai vợ chồng Sứ quân vui ngoài mặt, trong lòng lo lắng vô cùng. Bây giờ vào tiệc, nghe Động chúa nói như vậy, thì Sứ quân liền nói:

- Đa tạ Động chúa tiếp đãi vợ chồng tôi quá trọng hậu suốt ngần ấy năm trời, lại tránh không để việc thiên hạ làm vướng bận chuyến nghỉ ngơi thăm viếng Hoa Lư của vợ chồng tôi! Chẳng biết bây giờ có việc gì mà Động chúa phải nói là cho vợ chồng tôi rõ mọi việc, lại còn để chúng tôi quyết định nữa là thế nào?

Lời nói của Sứ quân có phần gay gắt, Động chúa vẫn không mất vui vẻ trên gương mặt. Quân sư thay Động chúa trả lời:

- Bẩm Sứ quân, thưa Tiên nương, quả thật Hoa Lư chúng tôi chẳng bay giờ lại muốn để chuyến đi chơi thăm Hoa Lư của Sứ quân với Tiên nương lại bị quấy động vì những việc thiên hạ. Cho nên Động chúa chúng tôi có lệnh cho tất cả mọi người là không được đem những việc chẳng làm vui lòng Sứ quân với Tiên nương, mà trình lên Sứ quân với Tiên nương trong thời gian Sứ quân với Tiên nương còn đang vui chơi ở Hoa Lư này. Lại lệnh rằng: Hoa Lư có những thú vui gì đều phải hết sức đem ra trình để Sứ quân với Tiên nương thưởng thức. Tiếc rằng thú vui ở đời này nhiều lắm. Hoa Lư chúng tôi dâng trình Sứ quân với Tiên nương chưa đủ, thì đành phải xin lệnh Động chúa để hôm nay mở tiệc mừng Sứ quân với Tiên nương. Sau nữa là để trình lên Sứ quân vài việc trong thiên hạ, cầu mong Sứ quân minh tuệ thần trí xét xử!

Quân sư nói một thôi dài, rõ ràng là rào trước đón sau nhưng lại tỏ ra chế nhạo Sứ quân với Tiên nương. Thành ra Tiên nương ngồi nghe mà thấy bực tức trong lòng, liền lên tiếng:

- Thưa Động chúa, ngày trước Quân sư Hoa Lư cưỡi mây đem lệnh của Động chủ tới Đằng Châu chúng tôi để dàn binh. Lại kể chuyện thành cháy người mổ bụng, đích thân Động chúa lại phải ra trước quân để giữ cho Đằng Châu chúng tôi được yên ổn. Tình nghĩa công ơn thật lớn, vì vậy vợ chồng tôi sang Hoa Lư để tạ ơn. Quân sư lại không làm việc của người phò chủ gấp đường trở về lầu Minh Phụng, lại đem đủ thú vui ra giữ chúng tôi ở Hoa Lư ngần ấy năm trời! Bây giờ, bảo là có việc nói ra, ắt là việc Đằng Châu vắng chủ lâu ngày có biến chứ chẳng sai!

Không ai lại chẳng khiếp phục Hồi Chúc Tiên nương quả nhiên là người sắc sảo thông tuệ đáng nể vì lắm. Quân sư nghe Tiên nương nói vậy thì thừa hiểu là ngần ấy năm bị giữ ở lại Hoa Lư vợ chồng Tiên nương chẳng thiếu gì lúc hậm hực tính toán đủ điều, liền đáp:

- Bẩm, Tiên nương quả là người Tiên trên trời xuống thế, biết việc như thần! Ngày trước sang Đằng Châu đầu lệnh Sứ quân với Tiên nương dàn xếp công việc, quả thật tôi có kể Sứ quân với Tiên nương nghe chuyện lạ xứ người, dạo ấy Tiên nương có hỏi và tôi có thưa là: “… giả thử Đằng Châu có loạn, tôi xin được đến như Địch Vũ vào lầu Minh Phụng, còn lúc Đằng Châu thái bình, tôi xin được làm Sa Điền lãnh chúa ở chốn dân gian.” Nay Đằng Châu vì vắng chủ có vài tướng nhìn thiên hạ liền muốn làm loạn, toan tính lấy Đằng Châu của chủ để xưng hùng một cõi. Các tướng Hoa Lư làm công việc giữ nhà cho Sứ quân với Tiên nương dù có hết sức đến đâu, thì thân phận cũng vẫn không ra ngoài cái nghĩa “người ngoài không vượt được phần ngoại nhân”. Để trở thành bồi thần thiệp vào việc riêng nội bộ được, vì thế mà Đằng Châu lúc này biến loạn. Chỉ có Sứ quân với Tiên nương mau trở về mới mong ổn định được tình hình, lúc này tôi xin được làm Địch Vũ vào lầu Minh Phụng cho đúng với lời nói ngày trước!

Hồi Chúc Tiên nương bây giờ tuổi không còn là thật trẻ trung như ngày trước, nhưng cuộc sống thật đế vương ở Hoa Lư giúp Tiên nương nhan sắc chẳng hao mòn mà còn có phần diễm lệ hơn nữa ở cái tuổi sắc đẹp đang thật rực rỡ. Lòng xuân phơi phới xen lẫn cảm phục những hào kiệt ở động Hoa Lư, nhất là được nhìn tận mắt công việc cùng tài năng của Quân sư Hoa Lư. Nay trong hội tuy lòng lo lắng bực bội về tình hình Đằng Châu. Nhưng tai nghe Quân sư Lê Thảo nói như vậy thì vừa bồi hồi thắc mắc lại vừa lo ngại lắm về tình hình Đằng Châu, nên Tiên nương nói ngay:

- Suốt ngần ấy năm trời ở lại Hoa Lư, vợ chồng tôi chẳng bao giờ lại được nghe nói là Đằng Châu có loạn. Mà luôn luôn là an bình tốt đẹp, nay bất thần Quân sư lại bảo là Đằng Châu có biến lớn, là thế nào? Quân sư muốn đến Đằng Châu như Địch Vũ vào lầu Minh Phụng, thì Nhược Hồng lúc ấy có ở lầu Minh Phụng không?

Động chúa cùng hết thảy các tướng chẳng ai hiểu gì về những điều bí mật lầu Minh Phụng với Nhược Hồng cùng Sa Điền, Địch Vũ, là thế nào. Nên tất cả vẫn im lặng đợi chờ Quân sư trả lời Tiên nương.

Quân sư tươi nét mặt đáp:

- Thưa Tiên nương, quả có thế thật! Trước, kẻ tôi tớ Địch Vũ thừa biết có Thạch Chiêu Dương âm thầm mưu tính, nhưng phận làm tôi làm gì hơn được là chỉ cắp gươm theo hầu chủ. Phải đợi đến khi có ngọn lửa ở lầu Minh Phụng, thì lúc ấy Địch Vũ mới có cơ hội để xả thân đền ơn chủ, thổ lộ mối tình âm thầm. Nay, Đằng Châu quả nhiên có những kẻ phản chủ như Thạch Chiêu Dương, tất Sa Điền phải trở về để kiếm sĩ Địch Vũ có cơ hội chứ!

Quân sư với Tiên nương giữa hội nói chuyện xưa bóng gió với nhau chỉ hai người là hiểu được việc, nhưng những người khác cũng chỉ lờ mờ hiểu việc mà thôi, thành ra mọi người vẫn im lặng quan sát. Nghe đến đây thì Sứ quân Phạm Phòng Át nóng ruột hỏi:

- Thôi thôi, mặc kệ việc Sa Điền với lầu Minh Phụng, việc Đằng Châu ta ngày nay ra sao, Quân sư mau nói rõ đi?

Quân sư không để cho Tiên nương nói gì thêm, tiếp lời Sứ quân ngay, đáp:

- Bẩm, ngày trước Sứ quân có cho Hoa Lư chúng tôi mượn mấy nghìn binh, bốn tướng. Trong số đó có tướng có dịp vào trận, có tướng được an nhàn. Rồi ở phủ đường lại có người sợ người khác được công hơn mình, ngấm ngầm tranh giành nhau. Chia bè kết đảng đánh nhau, có người lại đưa thủy quân lên đánh chiếm Bình Kiều, làm cho Sứ quân Cảnh Thạc cũng phải đem quân phòng bị. Rồi Lữ Đường ở Tế Giang đang gây sự với Đỗ Động Giang cũng vội lui binh. Tiếp đến là Lý Khuê ở Siêu Loại đem binh đánh Tiên Du thắng trận mà cũng vội chạy về giữ nhà, cả một vùng náo động. Các tướng làm phản thắng thế to, các tướng Hoa Lư thân cô thế cô, binh ít, cố gắng dàn xếp không được, chắc cũng sắp phải chạy về rồi!

Sứ quân với Hồi Chúc Tiên nương nghe Quân sư nói thì sửng sốt. Trước cũng có nghe nói vài Sứ quân đem binh đánh nhau, mà Hoa Lư thì lúc nào cũng bảo là tình hình Đằng Châu yên ổn. Nay không ngờ sự thể lại nghiêm trọng đến như thế! Sứ quân có ý trách:

- Thưa Động chúa, tôi mải vui chơi, việc nhà vẫn tưởng là yên ổn, Hoa Lư trước sau vẫn bảo là Đằng Châu an bình, rồi bỗng nhiên hôm nay lại có sự thể như thế. Có phải là Hoa Lư giấu việc làm cho tôi gặp khó không?! Trước, Đằng Châu mang binh tướng giúp Hoa Lư, nay tôi lại xin Hoa Lư cho binh tướng giúp theo tôi về Đằng Châu xem xét mọi việc có được không?

Động chúa Hoa Lư vui vẻ:

- Thưa Sứ quân, quả thật Hoa Lư tôi có lỗi, ấy cũng chỉ vì muốn để Sứ quân với Tiên nương được thanh thản thăm Hoa Lư. Hoa Lư tôi tự biết trách nhiệm của mình, âm thầm trộm phép Sứ quân để dàn xếp việc Đằng Châu. Ý những muốn là giữ được cho mọi sự tốt đẹp để đợi Sứ quân về. Nay chỉ vì các tướng làm loạn, lại thêm các Sứ quân khác khởi binh. Một đạo binh nhỏ của Hoa Lư chẳng thể nào xử lý được hết mọi việc, tình hình nguy cấp các tướng trình về là có khi phải lui về. Nay, Sứ quân muốn đem binh Hoa Lư về chỉnh lý việc nhà. Hoa Lư tôi thật rất vui lòng để Sứ quân về Đằng Châu xét việc! Tuy thế, tôi nghĩ là việc quân phải cẩn thận, trước khi xuất binh tất phải biết rõ tình hình, sau mới có thể hành binh được tốt đẹp!

Những lời nói của Động chúa thật chân thành, phép ra quân rõ ràng là đúng với khuôn phép hành xử của người làm tướng. Sứ quân Phạm Phòng Át bằng lòng lắm, còn Hồi Chúc Tiên nương mặt hoa rạng rỡ, đáp:

- Đằng Châu chúng tôi thật cảm tạ Động chúa hết lòng với chúng tôi, việc xuất quân thế nào tất Quân sư cũng như các tướng sẽ định sau.

Quay sang Quân sư Lê Thảo, Tiên nương tủm tỉm cười rồi bảo:

- Như thế, rồi đây binh Hoa Lư sang Đằng Châu, việc can qua khó tránh được. Quân sư liệu có chỗ nào là lầu Minh Phụng không, để Quân sư được làm Địch Vũ lên lầu mở bụng không?

Quân sư chưa kịp trả lời, bên ngoài sảnh có tiếng vó ngựa gấp chạy tới, rồi quân canh hấp tấp vào trình trước Động chúa:

- Bẩm trình Động chúa, có tin thượng khẩn ở Đằng Châu trình về. Chúng tôi bảo là đang có hội quan trọng không vào được, tế sứ nói rằng: có khẩn trình của Đằng Châu, chậm trễ thì cả năm tướng Hoa Lư ở Đằng Châu khó toàn tính mạng!

Cả sảnh đường sửng sốt, Quân sư thay Động chúa ra lệnh cho tế tác đem tin vào ngay. Tê tác vào trước Động chúa trình:

- Bẩm trình Động chúa, chúng tôi được lệnh của tướng quân Lê Hoàn ở Đằng Châu trình tin khẩn cấp lên Động chúa là: Các tướng Đằng Châu nổi loạn lớn, chia phe đem binh trấn giữ các nơi, hầm hè toan tính đánh nhau. Việc đầy đủ thế nào đã nói rõ trong thư trình Động chúa!

Tế tác nói xong, luồn tay vào trong ngực áo lấy ra một phong thư dầy niêm phong kín, bên ngoài lại có thủ bút của tướng quân Lê Hoàn. Dấu niệm bằng sáp vàng óng có in chuôi kiếm báu Thu Thiên, tế tác kính cẩn trình phong thư lên Động chúa.

Động chúa nhận thư trao ngay cho Quân sư. Quân sư nhận thư mở niêm liền. Thư thật dài, Quân sư đọc nhanh một hai tờ, rồi ngừng lại, nhìn Động chúa rồi nói:

- Thưa Động chúa, tình hình ở Đằng Châu rối ren quá, các tướng hầm hè chém giết nhau khiến cho năm tướng của ta lâm nguy đang xin lệnh để triệt binh. Xin đợi lệnh Động chúa!

Động chúa hơi nhíu mày, hỏi lại:

- Rõ ràng thì tình hình lúc này thế nào?

- Thưa, phủ đường thì chưa phe nào chiếm giữ được hẳn, hai bên tranh nhau mấy ngày rồi. Máu đổ thịt rơi đã nhiều, nay vẫn còn thủ thế. Tôi xin đọc tiếp rồi sẽ thưa trình lại sau.

Rồi Quân sư lại lặng lẽ đọc nhanh xấp thư trình. Nghị sảnh im lặng, không tướng nào nói khẽ một tiếng. Sứ quân Phạm Phòng Át hết nhìn Tiên nương lại nhìn Động chúa, rồi nhìn Quân sư đang đọc vội xấp thư. Nhiều lúc Quân sư hơi nhíu mày, còn Tiên nương mặt hoa hơi tái. Tiên nương chắc đang suy nghĩ lung lắm.

Bỗng Quân sư ngửng đầu, nói:

- Thưa Sứ quân, Tiên nương, thưa Động chúa, đoạn thư trình này đáng chú ý lắm, tôi xin đọc lên để mọi người cùng nghe.

Rồi không đợi ý của Động chúa hay Sứ quân, Quân sư cao giọng đọc:

“.. Phe nổi loạn thì do tướng tuần canh Triệu Đường Hùng chủ trì, nói rằng: Sứ quân cùng với vợ đi chơi Hoa Lư, mê cảnh sợ người, cho nên theo về Hoa Lư rồi. Vì thế Hùng chiếm giữ Đằng Châu để chống lại Hoa Lư, Hùng thu thập được nhiều người, thuyết phục được cả tướng Trấn giang Nghi Bá Tường. Lôi kéo được tướng Tổng quản Đằng Châu, rồi đem binh chực vây bắt năm tướng Hoa Lư làm cho các tướng ấy khó lòng được yên ổn. Cho nên xin lệnh để được trở về Hoa Lư gấp!”.

Quân sư ngưng đọc, quay sang Sứ quân Phạm Phòng Át mà rằng:

- Thưa Sứ quân, tình thế Đằng Châu nguy ngập cho các tướng Hoa Lư thế này, nay chỉ còn có cách Sứ quân trở lại ngay Đằng Châu thì mới mong ổn định được tình hình!

Nghe Quân sư Lê Thảo đọc đoạn tin trình. Sứ quân Phạm Phòng Át trong lòng cả kinh. Đến khi nghe Quân sư nói khuyên mình nên về ngay Đắng Châu thì hoang mang kinh sợ. Sứ quân lắp bắp:

- Bây giờ ta về Đằng Châu, làm sao được? Tiên nương nghĩ sao?

Tiên nương cũng bối rối chưa biết tính sao, liền nói:

- Việc này, chẳng qua là vì ta ở Hoa Lư lâu quá mà sinh chuyện!

Quay sang Động chúa, Tiên nương nói:

- Thưa Động chúa, tình thế đã như vậy, liệu Động chúa có chịu mất công giúp Đằng Châu chúng tôi hay không?

Động chúa đáp ngay:

- Thưa Tiên nương, giúp gì được Sứ quân với Tiên nương là Hoa Lư chúng tôi xin làm ngay. Như thế thì xin Tiên nương cứ nói!

- Thưa, Động chúa có thể cho chúng tôi mượn binh tướng để về Đằng Châu được không?

Động chúa vui vẻ chưa kịp nói, đã lại có tin trình vào khẩn cấp: “Tướng quân Lê Hoàn khẩn trình; các tướng Đằng Châu mời các tướng Hoa Lư hội bàn việc Đằng Châu. May tướng Lê Hoàn bất thần lâm bệnh cũ cho nên không tới dự hội được, bốn tướng Đinh Điền, Nguyễn Bặc, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn tới hội đã bị các tướng làm loạn cầm giữ. Vì thế Lê Hoàn đã phải mang quân bản bộ theo tướng Trấn Giang để tạm yên thân, xin trình về để Động chúa rõ”.

Nghe xong, Động chúa nghiêm nghị nói:

- Các tướng phản loạn lại dám cầm giữ bốn tướng của ta, Quân sư định liệu thế nào?

Từ khi nghe tế tác trình tin. Quân sư nhíu mày suy nghĩ lung lắm, đến khi nghe Động chúa hỏi, liền đáp:

- Như thế, tình thế bốn tướng của ta nguy lắm, tướng Lê Hoàn chạy đến tướng Trấn Giang Nghi Bá Tường để xin tá túc, sao cho khỏi bị nguy như bốn tướng kia! Giải được mối nguy này, họa may chỉ có Sứ quân về gấp mới xong!

Hồi Chúc Tiên nương tiếp lời:

- Lúc này tình hình nguy cấp, chẳng nghe các tướng trung thành với Sứ quân có cử động gì! Sứ quân về làm sao được? Trừ phi Hoa Lư giúp cho quân đông, tướng nhiều thì mới xong!

Động chúa đáp ngay:

- Hoa Lư chúng tôi xin được giúp Sứ quân. Vậy, Sứ quân cần bao nhiêu binh tướng?

Sứ quân lại nhìn sang Tiên nương như có ý hỏi ý kiến. Tiên nương đáp thay Sứ quân:

- Thưa Động chúa, tôi không quen việc quân bị, như Động chúa nghĩ thì trong việc này ta phải cần bao nhiêu quân tướng mới đủ?

Động chúa suy nghĩ một chút rồi đáp:

- Đằng Châu binh đông tướng nhiều, nay hầu hết các tướng cùng nhau làm phản, muốn dẹp được tất phải huy động hết cả sức lực của Hoa Lư mới đủ! Quan trọng hơn cả là chính Sứ quân phải thân về Đằng Châu mới được. Còn nếu lấy binh Hoa Lư đi dẹp loạn e rằng loạn càng thêm lớn!

Động chúa không nói dứt khoát là Hoa Lư sẽ đem bao nhiêu binh đi giúp Sứ quân, mà lại bảo là chính Sứ quân phải đích thân trở về mới là quan trọng. Làm cho Sứ quân đã hoang mang lại càng hoang mang hơn nữa chẳng biết nói sao. Hồi Chúc Tiên nương lại nói:

- Động chúa nói như vậy, thì Đằng Châu chúng tôi thật khó nghĩ! Nay phải huy động đến hết cả binh tướng của Hoa Lư đi mới mong được việc, thì tôi e rằng làm như thế sẽ khiến cho cả thiên hạ náo động. Các Sứ quân ở chung quanh sẽ lại phải ra binh đề phòng, lúc ấy ta tính sao đây?!

Động chúa chưa biết trả lời ra sao, đã lại thấy quân tình vào: “Văn sĩ Đằng Châu vừa mới về tới Hoa Lư, xin được gấp vào trình tin!”.

Tôn Phủ Nghi vào nghị sảnh trên nét mặt còn lộ vẻ sợ hãi. Văn sĩ đi thẳng lại trước ghế Sứ quân khom mình làm lễ rồi mới quay sang phía Động chúa, văn sĩ thưa:

- Bẩm trình Sứ quân, tôi phải gấp theo đường sông chạy lên phía Bắc nương thân nơi ông Nghi Bá Tường, đến nơi tôi mới biết là ông Tường cũng có ý theo bọn làm phản. May nhờ trong quân còn có tướng Lê Hoàn của Hoa Lư nên Tường chưa dám động thủ, tôi phải nhờ ông Lê Hoàn đánh tháo cho mới thoát được về đến đây!

Nói rồi, văn sĩ rơm rớm nước mắt làm cho Quân sư phải kín đáo mỉm cười. Động chúa, Sứ quân, Tiên nương, cùng hết thảy các tướng nghe Tôn Phủ Nghi nói ai cũng kinh hãi. Như thế thì Đằng Châu đã mất hẳn vào tay bọn phản loạn rồi, dù bây giờ Hoa Lư có dốc hết binh tướng theo Sứ quân Bạch Hổ về Đằng Châu để trị đám loạn tướng cũng chưa chắc đã xong!

Nghe Tôn Phủ Nghi thưa như vậy, Sứ quân và Tiên nương còn chưa hết kinh hãi. Quân sư đã nghiêm trang nói:

- Như thế, thì quả thật chỉ còn có Sứ quân phải gấp về ngay may ra mới chấn chỉnh lại được mọi việc, chậm e không còn cách gì nữa!

Nghị sảnh im phăng phắc, tình thế có phần nặng nề không ai còn biết nêu ý kiến ra sao nữa. Sứ quân thì vốn nhu nhược, lại thêm nhiều năm chỉ biết có an nhàn hưởng thụ mọi thú vui ở Hoa Lư. Cuộc sống êm đềm lại được trọng vọng càng làm cho Sứ quân thêm ủy mị chẳng còn muốn ganh đua với ai nữa. Nay thì tình thế xem ra chẳng còn hi vọng gì thì lại càng chán nản, nhưng lại chẳng biết phải làm sao bây giờ. Tiên nương thì vốn sắc sảo, không dễ gì chỉ một khó khăn đã khuất phục được tinh thần quật cường của Tiên nương, vì thế Tiên nương hỏi Quân sư:

- Thưa ngài, ngài bảo là Sứ quân phải gấp về Đằng Châu, như thế thì ngài nghĩ phải cần mượn bao nhiêu binh tướng Hoa Lư mới mong xong việc được?

Quân sư đáp ngay:

- Thưa Tiên nương, bình thường thì binh Hoa Lư có thể chế ngự được tình thế Đằng Châu, nay thì việc lại khác! Bao nhiêu vị trí chắc chắn là bị mất cả, binh ngoài vào tất thế nào cũng bị thất bại! Tướng Đằng Châu làm gì mà lại chẳng đề phòng Sứ quân mang binh Hoa Lư và phục hồi lãnh thổ. Như thế thì chiến trận chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm. Hao thiệt binh tướng chẳng phải là nhỏ, giao chiến nhất định phải lâu dài chứ không thể mau chóng được! Tuy thế, tôi nghĩ Sứ quân cứ gấp thử trở về xem sao, binh Hoa Lư xin tuân lệnh Sứ quân để thử nghiệm tình hình xem thế nào?

Sứ quân nghe Quân sư nói thì lại càng chán nản, những lời nói của Quân sư chẳng phải là không có lý. Nhưng Tiên nương thì thấy rằng Quân sư có ý dọa Sứ quân, cố tình nói ra vẻ không còn cách gì để phục hồi được Đằng Châu. Đến khi nghe Quân sư bảo là Sứ quân cứ nên về, có binh tướng Hoa Lư đi theo, thì liền bảo:

- Tình hình tuy có khó khăn, nhưng nếu như có binh tướng Hoa Lư chủ trì thì tôi nghĩ là cái thế của Hoa Lư có thể dễ dàng khắc phục được hoàn cảnh. Vậy, theo như Quân sư tính toán, thì liệu bao giờ Sứ quân tôi có thể lên đường được?

Quân sư ra vẻ suy tính đôi chút rồi đáp:

- Thưa Tiên nương, việc cứu binh như cứu lửa, binh tướng Hoa Lư thu xếp để xuất doanh cần ra thì chậm nhất cũng chỉ đôi ba ngày, nhanh thì chỉ trong một ngày là được. Như thế, kể từ lúc này, khi nào Sứ quân, Tiên nương sửa soạn xong muốn lên đường, là binh tướng Hoa Lư xin theo hầu được ngay!

Thật là bất ngờ! Tiên nương những tưởng là khi hỏi Quân sư như thế thì thế nào cũng khiến cho Quân sư bị lúng túng không thể trả lời được. Tiên nương thấy nhất định Quân sư Hoa Lư sẽ tìm cớ thoái thác để trì hoãn không chịu giúp binh tướng cho Sứ quân trở về Đằng Châu. Nào ngờ Quân sư lại chân thành xin gấp cho binh tướng Hoa Lư đưa Sứ quân về, đến lượt Tiên nương ngỡ ngàng, không biết như thế thì Hoa Lư mưu tính gì đây?

Tiên nương liền đáp:

- Tôi xin thay lời Sứ quân tạ ơn Động chúa Hoa Lư hết lòng giúp đỡ, tôi cũng xin ghi nhớ công lớn của Quân sư dàn xếp hộ việc khó. Có khi nào đây là cơ hội để Địch Vũ vào lầu Minh Phụng không?! Tôi cũng thay Sứ quân cảm ơn các tướng vì Đằng Châu chúng tôi mà phải vào nơi chẳng được bình yên.

Quay sang Động chúa, Tiên nương nói luôn:

- Vậy, chúng tôi xin Động chúa cho lệnh binh tướng lên đường ngay, trong ngày mai thì càng tốt!

Tiên nương muốn làm cho Hoa Lư không còn thời gian để tìm cách trì hoãn được việc xuất quân, và vợ chồng Sứ quân sớm thoát khỏi bị Hoa Lư quản thúc.

Tiên nương mong được sớm trở lại Đằng Châu bao nhiêu, thì văn sĩ Tôn Phủ Nghi nghe Quân sư và Tiên nương nói trong lòng càng lúc càng thêm kinh hãi bấy nhiêu, liền nói:

- Bẩm Tiên nương, chúa công về sớm được thì hay lắm, tuy nhiên tôi cũng phải xin trình là: “Bổn phận của tôi phải trình lên Sứ quân và Tiên nương rõ tình hình”. Rồi khuyên rằng: Trước khi lên đường trở về nhà cũ, xin Chúa công với Tiên nương hãy thận trọng. Tôi biết tình thế lúc này thật vô cùng khó khăn, ta về được bình yên thì đây là nhờ ở đại phúc của chúa công mà thành. Còn vạn nhất việc không xong hay kéo dài ngày, lúc ấy chẳng lẽ ta để cho binh tướng Hoa Lư cứ phải thiệt thòi mãi không biết đến bao giờ mới hết! Riêng về phần chúa công với Tiên nương, tính việc đi cũng nên phải tính ngược lại. Giả thử ta rời Hoa Lư để về Đằng Châu mà không về được, thì lúc ấy Chúa công với Tiên nương sẽ ra sao?

Quân sư nói ngay:

- Ông Tôn lo lắng tính việc đường xa như thế thì thật là tinh tế, việc thành thì chẳng có gì phải nói, còn vạn nhất sức người chẳng thắng được ý trời. Thì tôi tin là chủ chúng tôi là Động chúa chẳng đắn đo gì mà lại không để Sứ quân với Tiên nương tùy nghi sử dụng Hoa Lư như là nhà riêng của mình!

Động chúa ngồi nghe hết Quân sư nói, lại nghe Tiên nương đối đáp, rồi đến văn sĩ Đằng Châu biện bạch. Mới đầu Động chúa nghe Quân sư nói thì lấy làm hạ lắm. Sau thấy Quân sư cứ thành thật hứa là Hoa Lư sẽ cử binh tướng đi giúp Sứ quân về Đằng Châu thu phục giang sơn, thì cho rằng Quân sư có kế hay gì đây. Liền tiếp lời Quân sư mà rằng:

- Thưa Sứ quân, thưa Tiên nương, việc quả thật cũng nhiều khó khăn đúng như lời ông Tôn nói, nhưng không phải vì thế mà Hoa Lư tôi lại ngồi im chẳng giúp Sứ quân! Việc binh thắng bại là thường, vạn nhất việc không thành thì tôi xin giao cho Sứ quân Hoa Lư này để ngài tùy nghi sử dụng!

Thật là bất ngờ lớn nữa.

Tất cả các tướng đều kinh ngạc. Đinh lão tay không ngừng vuốt chòm râu đen. Rõ ràng là tiên sinh đang thắc mắc lắm. Còn Quân sư trước thì vẫn thản nhiên, có vẻ thành thật lắm, đến khi nghe Động chúa nói như thế thì tủm tỉm cười bồi thêm vào:

- Thưa Sứ quân, như vậy thì Sứ quân cứ đem binh Hoa Lư về Đằng Châu để dàn xếp mọi việc. Còn Tiên nương, thưa Tiên nương: Nếu như binh Hoa Lư theo chân Sứ quân thì ắt Tiên nương cũng cùng về Đằng Châu. Lúc ấy trong lầu Minh Phụng không có nàng Nhược Hồng, thế là kiếm sĩ Địch Vũ không có cơ hội để được mở bụng cho chủ nhân thấy mối tình của mình rồi!

Tiên nương không ngừng thắc mắc về những sự việc liên tiếp xảy đến, càng kinh ngạc hơn nữa với những lời lẽ của Động chúa và thái độ của Quân sư Lê Thảo, Tiên nương liền lại thay Sứ quân nói:

- Thưa Động chúa, Sứ quân của tôi lúc này ở vào cái thế bơ vơ bên ngoài, may được Động chúa đức rộng bao la chẳng quản bất cứ điều gì để giúp đỡ Đằng Châu. Sứ quân tôi xin được nhớ mãi ơn sâu này, tuân lời Động chúa xin được cậy nhờ các tướng Hoa Lư cùng về Đằng Châu ngay ngày mai!

Động chúa vui vẻ, truyền các tướng phải sửa soạn mọi điều cần thiết, gấp rút điểm quân để sẵn sàng lên đường được ngay. Chính Động chúa cũng bảo là ngài cũng sẽ tham dự việc quân. Rồi Động chúa cho lệnh bãi hội.

Lúc tất cả mọi người đã rời nghị sảnh, lúc ấy Quân sư mới bảo Tôn Phủ Nghi:

- Bây giờ việc xoay chuyển bất ngờ. Sứ quân cứ nằng nặc đòi về lại xin nhờ binh tướng Hoa Lư đi giúp chiếm lại Đằng Châu, thật tôi bí quá chẳng còn kịp suy tính gì cả! Ông có kế gì không?

Trong hội, văn sĩ Tôn Phủ Nghi lo sợ quá chừng về việc Sứ quân Bạch Hổ đòi về. Động chúa lẫn Quân sư đã chẳng tìm cách ngăn cản thì chớ, lại còn dễ dàng cho mượn bình tướng. Như thế thì mưu đồ của họ Tôn làm sao thành được! Vả chăng, các tướng Đằng Châu làm loạn ấy cũng chỉ vì Tôn Phủ Nghi đi lại giữa Đằng Châu với Hoa Lư thay cho Sứ quân truyền đạt mệnh lệnh nhưng lại nói sai lạc cả. Khiến cho các tướng bị lừa dần dần sinh oán ghét Sứ quân là người khiếp nhược muốn theo về với Hoa Lư. Các tướng nghe Tôn Phủ Nghi luận bàn cuộc thế như nước chảy mây trôi, lẻo mép nói Đông thành Tây, việc Nam nói thành ra Bắc, chẳng hiểu sự thật ra sao. Nhưng nước chảy mãi cũng xói mòn được đất đá khơi thành mạch, các tướng bị họ Tôn mê hoặc lúc nào cũng không hay! Tôn Phủ Nghi nhờ ở Hoa Lư, lại thường được nghe Quân sư Lê Thảo luận việc, liền nhớ những điều Quân sư nói rồi đem ra khoe hiểu biết việc thiên hạ của mình làm cho các tướng nghe mãi thấy nể phục Tôn Phủ Nghi lắm!

Nay, việc gấp rút chỉ trong một hai ngày nữa là Sứ quân kéo binh Hoa Lư về chấn chỉnh lại nội bộ Đằng Châu, lúc ấy cái thế của họ Tôn tự biết là nguy hiểm vô cùng. Trong lòng vừa hoang mang không hiểu Quân sư Hoa Lư có tính toán gì không, lại vừa lo lắng tính toán việc riêng sao cho thoát được thân. Nghĩ mãi chẳng được gì, Tôn Phủ Nghi năm lần bảy lượt mới xin được gặp Quân sư.

Vừa thấy mặt họ Tôn, Quân sư đã lo lắng bảo:

- Bây giờ ông tính thế nào? Tôi bù đầu tìm đường ngăn cản Sứ quân mà không được!

Tôn Phủ Nghi ngẩn người, thì chẳng chính Quân sư cứ một mực mời Sứ quân Bạch Hổ đem binh Hoa Lư về dàn xếp nội bộ Đằng Châu là gì? Bây giờ Quân sư lại nói như thế là thế nào? Thành ra khi nghe Quân sư hỏi. Tôn Phủ Nghi ngẩn người chẳng biết đáp sao.

Quân sư lại bảo:

- Ông mưu việc Đằng Châu, nhờ tôi bảo ông Lê Hoàn mang binh đến với ông Nghi Bá Tường, rồi lại bảo bốn tướng Đinh Điền, Nguyễn Bặc, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn hội binh lại ở quanh phủ đường giúp ông. Ông dàn xếp việc thế nào tôi cũng giúp ông, không thấy ông nói gì tôi lại tưởng là ông muốn dùng kế hay làm cho Sứ quân mang tội lớn là đem Đằng Châu giao cho Hoa Lư. Có việc binh tướng Hoa Lư đi theo để giúp đỡ, cho nên tôi mới nói vào như thế! Nay ông tính sao?

Tôn Phủ Nghi vốn là người sắc sảo, lại thêm được một thời gian dài ở cạnh Quân sư, nên đầu óc cũng thông tuệ thêm ra, nhìn việc mau lẹ. Cho nên khi nghe Quân sư nói như thế, thì liền như người chợt tỉnh ngủ, vội vòng tay vái Quân sư Lê Thảo một vái mà rằng:

- Quả thật tôi u tối không nhìn thấy việc! Tạ ơn Quân sư mở mắt cho, tôi đã hiểu cả rồi, tôi hiểu cả rồi! Bây giờ chỉ xin Quân sư trì hoãn xuất binh cho tôi một ngày cũng đủ để tôi dàn xếp mọi việc được rồi!

Quân sư nhận lời, lại dặn Tôn Phủ Nghi hành động phải làm sao cho được kín đáo, hãy nhìn cái gương Sứ quân Bạch Hổ để mà chặn trước những kẻ chung quanh. Tôn Phủ Nghi luôn mồm vâng dạ xin nhớ lời Quân sư chỉ bảo cho. Rồi Tôn Phủ Nghi chẳng đợi Quân sư chỉ vẽ gì thêm, liền lập tức cáo từ lại hai ba phen tạ mãi ơn Quân sư mở mắt cho!

Việc đời mưu tính chẳng biết trước thế nào được, bao nhiêu biến động ở Đằng Châu hóa ra chỉ là do một bàn tay Quân sư bịa đặt ra! Tôn Phủ Nghi hấp tấp ra đi rồi hành động ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Bảy

Xuyên Ngư mưu sát Sứ quân
Bạch Hổ quy hàng Động chúa

Tôn Phủ Nghi vội vàng đến nơi Động chúa Hoa Lư dành làm chỗ ở cho hai vợ chồng Sứ quân Bạch Hổ xin gặp Sứ quân gấp.

Tôn Phủ Nghi thưa:

- Bẩm Chúa công, như thế là Hoa Lư giúp Chúa công xuất binh về Đằng Châu khôi phục phủ đường, việc gấp chỉ nay mai là Chúa công đã lại ngồi ở nơi cũ để sai bảo chúng tướng văn võ được rồi. Tuy thế, nay Chúa công trở về lại có binh tướng Hoa Lư kéo theo nhiều quá, tất ư không thể tránh được náo động trong dân gian. Làm cho đám các loạn tướng vội đem binh ra cự chiến, tới lúc ấy thì mọi việc đều đảo lộn cả. Vậy tôi xin đi trước Chúa công, trở về Đằng Châu dàn xếp các tướng không theo phe giặc sẵn sàng ở bên trong. Đợi khi Chúa công về đến nơi thì trong ngoài cùng hành động, có thế mới dễ dàng khống chế được bọn phản loạn.

Sứ quân cho là phải, nhưng Hồi Chúc Tiên nương tuy không nói ra, nhưng suốt thời gian hai vợ chồng Tiên nương bị giữ lại ở Hoa Lư bao nhiêu hành động của Tôn Phủ Nghi. Tiên nương đều thận trọng theo dõi, tuy không phát giác ra được điều gì nhưng Tiên nương vẫn cẩn thận canh chừng họ Tôn. Nay nghe họ Tôn nói như vậy, Tiên nương hỏi lại:

- Ông về Đằng Châu, không sợ bọn phản loạn giết hay sao? Ông đã phải bỏ chạy suýt chết một lần rồi sao không biết sợ? Giả thử về được Đằng Châu rồi, ông làm sao gặp gỡ các người không theo bọn làm loạn được?

Tôn Phủ Nghi đáp ngay:

- Thưa Tiên nương, thuộc hạ nếu cứ thế này mà trở về, thì quả thật bọn phản loạn sẽ xé xác thuộc hạ ra. Nhưng thuộc hạ có cách, ấy là giả trang thành người khác rồi tìm gặp những tướng trung thành với Chúa công, như thế tất là được. Xin Tiên nương yên lòng! Chỉ xin Chúa công với Tiên nương cho tôi ít ra là được một hai ngày để kịp thu xếp với các tướng bên Đằng Châu.

Tiên nương bảo:

- Cho dù Hoa Lư hết lòng xuất quân giúp ta, thì nhanh ra cũng phải đội ba ngày may ra quân mới xuất doanh được. Hoa Lư giúp ta, nhưng cũng phải đợi đến khi quân ra khỏi doanh, tướng lên ngựa, ta mới tin được là Hoa Lư thật lòng! Ngần ấy năm ở lại Hoa Lư này, ta đã rõ Hoa Lư là thế nào rồi! Hoa Lư muốn thu cả thiên hạ, thay nhà Ngô mà trị quốc, thế thì giúp ta để lấy lại Đằng Châu có phải là Hoa Lư tự mình lại buộc dây vào chân mình không? Trong việc này, ta thấy còn nhiều điều nghi ngờ!

Sứ quân Bạch Hổ vốn dã nhu nhược, nay trước tình hình khó biết trước được sẽ ra sao, chung quanh chẳng có các thuộc hạ. Quanh đi quẩn lại chỉ có một mình văn sĩ mặt trắng Tôn Phủ Nghi thì hành tung cũng lại nhiều lần bất minh. Thành ra Sứ quân chẳng làm sao biết được tình hình thực sự là thế nào. Nay nghe Tiên nương nói, thì bảo:

- Quả thật có thế, nhiều lúc ta cũng thấy nghi ngờ, để tâm dò xét thì chẳng làm sao biết được. Việc Đằng Châu ta chỉ nghe Hoa Lư nói, may còn có văn sĩ của ta nhờ đi lại mà biết được sự thể, lại bản thân suýt bị nguy vì bọn phản loạn. Thế thì việc nghi ngờ của Tiên nương quả thật là đúng! Nay, ông Tôn về Đằng Châu, phải hết sức cẩn thận, ta trông mong ở ông, việc thành hay bại của chuyến đi ta nghĩ nó ảnh hưởng đến cả cuộc đời sự nghiệp của ta đấy!

Rồi Sứ quân tháo chiếc nhẫn ngọc Yêm La đeo ở ngón tay út trao cho Tôn Phủ Nghi. Sứ quân nói:

- Ta trao cho ông nhẫn Yêm La để các tướng của ta nhìn đấy mà vâng lệnh, ông đừng phụ lòng ta nhé!

Tiên nương không nói gì, nhìn Sứ quân trao nhẫn cho Tôn Phủ Nghi trong lòng suy nghĩ nhiều điều lắm.

Nhẫn Yêm La là viên ngọc lạ, có người tiều phu vào núi Tử Trầm đốn cây. Lưỡi rìu chém vào gần đến giữa thân cây cổ thụ thân không lớn lắm, nhưng lại cao tưởng đụng đến mây xanh. Thì chạm phải vật gì có vẻ cứng lắm làm cho lưỡi rìu thép cứng bị mẻ một miếng lớn. Tiều phu lấy làm lạ lắm, loay hoay cố hạ cây lớn, hóa ra rìu chém vào một tảng nhựa cây đóng cứng. Tảng nhựa cây lớn bằng cả bàn tay, màu vàng óng, nặng lắm. Tiều phu không hiểu là cục nhựa gì liền để một bên rồi ngồi nghỉ. Đến lúc mặt trời lên cao, nắng qua khoảng trời trống nơi cây vừa hạ xuống, thì tiều phu thấy như có ánh lửa chói vàng một khoảng trên mặt đất. Lấy làm lạ bới lá tìm xem, hóa ra cục nhựa cây. Tiều phu cầm cục nhựa lên, nắng không chiếu vào nữa thì sắc chuyển thành màu tím thẫm đẹp lạ kỳ.

Tiều phu đem cục nhựa về, có người thợ ngọc ở tận châu Vũ Nga (Thái Nguyên) hay đi tìm ngọc lạ, nghe lời đồn liền tìm đến đem cả trăm lạng bạc đổi cho kỳ được cục nhựa cây lạ. Thợ ngọc đem nhựa về, dùng dao bằng gỗ thân cây cau già trăm tuổi, lưỡi dao gỗ cau cứng còn hơn cả thép nguội gọt lên cục nhựa cứng như gọt vào trái cây mềm. Bên trong cục nhựa quả nhiên có hòn ngọc màu tím than. Thợ ngọc bảo: “Đấy là tinh hoa của “Mộc Vương” hấp thu khí âm dương của trời đất mà cấu thành tinh hoa của rừng già. Ngọc ấy vốn từ cây sinh ra, thì phải gọt thành hình trái cây chứ không được theo hình khác. Vậy phải gọt thành hình trái xoài (Yêm La) là vua của các loại trái cây”. Vì thế mộc ngọc mới có tên là ngọc Yêm La. Ngọc Yêm La là tinh hoa của cây ngàn năm, giữ cho cây dù trải qua thời tiết nào cho dù có khắc nghiệt đến đâu cũng vẫn xanh tươi, khỏe mạnh. Tinh hoa ấy nằm giữa cục nhựa che chở, nay ra ngoài ánh sáng rồi được gọt dũa thành ngọc quý. Người nào có ngọc ấy thì bệnh gì cũng không xâm phạm được đến cơ thể, tai nạn nào cũng qua khỏi được. Ngọc Yêm La hấp thụ khí âm dương của trời đất cả nghìn năm, cho nên người có đức giữ ngọc ấy trong mình sẽ được nhờ khí âm dương của trời đất giúp kéo dài tuổi thọ, tai nạn nào cũng qua khỏi được. Người đức mỏng, đeo ngọc Yêm La trong người lâu ngày thì dù khi đem bỏ đi, cũng còn được dư khí của ngọc có thể giữ cho bản mệnh được an toàn trong vòng một trăm ngày mới hết hẳn khí thiêng!

Người thợ ngọc ở châu Vũ Nga lúc đi khắp đất trời thì tới Đằng Châu, được Sứ quân trọng dụng, liền dâng ngọc quý Yêm La cho Sứ quân. Sứ quân quý ngọc ấy lắm, sai người thợ ngọc khắc trên mặt viên ngọc một chữ “Phạm” theo kiểu chữ triện. Trên mỗi văn thư Sứ quân đều in dấu ngọc để làm bằng. Nay, đem ngọc Yêm La trao cho Tôn Phủ Nghi thì cũng có nghĩa là Sứ quân trao cả sự nghiệp của mình vào tay họ Tôn, vì thế Tôn Phủ Nghi cảm động lắm!

Rồi Tôn Phủ Nghi cáo từ Sứ quân ra đi, mấy lần ngập ngừng toan đến gặp Quân sư Lê Thảo. Cuối cùng nghĩ thế nào lại thôi, một mình hấp tấp cải trang ra đi. Nhưng Tôn Phủ Nghi lại không biết là mỗi cử động của Tôn đều bị Quân sư biết cả, tế tác theo dõi Tôn chẳng còn thiếu việc gì lại chẳng trình báo lên để Quân sư rõ!

Ở phía Bắc huyện Hiệp Sơn (Hải Dương) khoảng một dặm đường, có rặng núi An Phụ. Núi cao chừng một trăm hai mươi ba trượng. Địa thế ở đây thật đẹp, các núi ở Chí Linh và Đông Triều la liệt phía Tây Bắc, các sông ở hai huyện Thủy Đường và Kim Thành quanh bọc phía Đông Nam, địa thế này người đời có câu minh rằng: “Chí Linh tây lãnh, Thủy Đường đông dương, Đông Triều bắc lãnh, Kim Thành nam phương (có nghĩa: núi Chí Linh phía tây, biển Thủ Đường phía đông, núi Đông Triều phía bắc, sông Kim Thành phía nam). Người xưa cho rằng hình núi đứng sững đối nhau với núi Yên Tử, vẻ đứng đắn lại hơn vẻ cao chót vót thì không bằng. Như thể người phụ lão đứng trước, kẻ tráng sĩ đứng sau. Cho nên còn đặt tên nữa là Phụ Sơn. Đỉnh núi có tảng đá như cái cột gọi là cột Kình Thiên. Sườn núi có ai gọi là Thiên Trì, có tiếng gọi là Thiên Tỉnh nước trong, nước đục khác nhau (giếng và ao hai cái đối nhau). Chính tại nơi ao với giếng này ngày trước Sứ quân Phạm Bạch Hổ lúc chưa xưng hùng cát cứ một nơi còn là một hào phú nhiều thế lực đã phạm tội đại ác ở đời.

Nhân một buổi đem gia nhân lên ngoạn cảnh vùng này mà sinh chuyện. Nguyên trong đám gia nhân có tên hảo hán Mã Sơn Thành người gốc Hán tộc. Nghe đâu là tay vũ dũng tung hoành ở phương Bắc, sau thất thế phiêu bạt xuống Nam đến sống ở nơi này. Nương nhờ cửa nhà hào phú Phạm Bạch Hổ, họ Mã đem theo gia đình gồm vợ với hai con một trai một gái. Gái là lớn tuổi lúc ấy mới mười lăm, tên là Mã Phương Bảo. Phương Bảo nhan sắc hơn người, lại thêm đám gia nhân nịnh chủ bảo rằng: “gái dòng tộc Hán vừa đẹp vừa đa tình, chốn phòng the rất tài hoa”. Khiến tay hào phú Bạch Hổ cầm lòng không được liền lập kế gọi là “thu nhận dòng Hán vào danh môn”, mở tiệc khoản đãi họ Mã để nhận Mã vào hàng đệ tử của mình. Trong tiệc Bạch Hổ thấy nhan sắc của Phương Bảo tuyệt vời bao nhiêu thì lại càng sững sờ với vợ của Mã Sơn Thành bấy nhiêu! Vợ họ Mã tuy trọng tuổi, nhưng dung nhan lại ngầm chứa đựng những nét kiêu sa của người quý phái, dễ làm xiêu lòng người.

Mã Sơn Thành lòng ngay thẳng, trên đường phiêu bạt tưởng gặp được tay hào phú trọng nghĩa ở đời. Nào ngờ trong tiệc quá chén đến mê man, Bạch Hổ thừa cơ hãm hại Phương Bảo, lại chẳng tha mẹ cô bé. Thế là hai mẹ con đều bị Bạch Hổ làm nhục. Mã Sơn Thành thân bị giam cầm khổ sở, đau đớn về việc bị hại. Sau vượt ngục trốn thoát đem đứa con trai trốn biệt tích. Tới lúc ấy thì Bạch Hồ đã chán chường chuyện ong bướm với hai mẹ con Phương Bắc, lại lo sợ họ Mã trả thù. Liền ngầm sai gia nhận đem hai mẹ con lên đỉnh núi An Phụ mà thủ tiêu, mẹ thì dìm xuống ao Thiên Trì, con thì quăng xuống giếng Thiên Tỉnh.

Hai mẹ con Mã Phương Bảo chết uất hận sau hiển linh thường biến thành dải mây dài bay đi quấy phá, người đời mới lập một ngôi chùa đặt tên là Trường Vân làm nơi cúng Phật mà cũng làm nơi cho hai vong hồn uổng tử đến nương nhờ bóng Phật để giải mối hờn. Đến đời Hoằng Định nhà Lê sau này (1601-1618) có phát tiền công gia cho thiền sư Nam Nhạc sửa lại chùa, nay di tích vẫn còn.

Mã Sơn Thành trốn tránh, Tôn Phủ Nghi vốn vẫn ôm giấc mộng đế vương, đón về bí mật nuôi dưỡng, đối đãi như đối với bậc trượng phu ở đời. Đợi chờ cơ hội để nhờ Mã Sơn Thành giúp đỡ nhưng chưa biết dùng vào được việc gì.

Nay, Sứ quân Bạch Hổ mượn được binh Hoa Lư để trở lại Đằng Châu làm cho Tôn Phủ Nghi sợ hãi, nghĩ là phải làm sao giết cho được Phạm Phòng Át. Nhìn quanh chợt nhớ ra họ Mã, liền hấp tấp đến bảo:

- Sứ quân mượn binh Hoa Lư về dẹp Đằng Châu, nếu để y đưa được binh sang sông thì mọi mưu đồ của ta đều hỏng cả! Ông có dám vì ta mà ra tay một phen không?

Mã Sơn Thành khóc mà rằng:

- Ơn nghĩa lớn của ngài bổn phận tôi là phải làm sao đền đáp cho được. Tôi bơ vơ lạc lõng ở phương trời Nam này, vợ con bị hại. Nay được ngài ra tay cứu mới còn mạng, như thế thì mạng này là thuộc về ngài quyết định. Lại thêm, vợ con tôi chết thảm về tay tên giặc Bạch Hổ, thân nam nhi đứng trong trời đất đến việc vợ con cũng không che chở cho được để đến nỗi chết nhục như thế. Nay có cơ hội để trả ơn chủ, rửa thù cho vợ con, đòi lại nợ riêng, sao tôi lại tiếc gì chút công sức! Xin ngài cứ sai bảo!

Thế là hai thầy trò bàn bạc với nhau tìm cách giết Sứ quân Bạch Hổ. Xếp đặt xong xuôi, Tôn Phủ Nghi lại gấp lên đường sang Đằng Châu. Trước hết tìm đến tướng Lê Hoàn ở trong doanh thủy trại của Nghi Bá Tường. Tôn Phủ Nghi bảo với Lê Hoàn:

- Tôi vâng lệnh Quân sư gấp sang đây gặp tướng quân, đưa lời dặn của Quân sư cho tướng quân là: Sứ quân Bạch Hổ mượn binh Hoa Lư mang về Đằng Châu, phải hợp sức cùng các tướng khác cản không cho Bạch Hổ sang sông. Vậy tướng quân hãy cùng với tướng Nghi Bá Tường thi hành lệnh ấy!

Rồi Tôn Phủ Nghi lại xuống Nam phao đồn tin: Sứ quân Phạm Phòng Át mê mải vui chơi, nay đã một lòng đem Đằng Châu dâng cho Hoa Lư để cầu được ân sủng mai sau rồi! Thế là nội bộ Đằng Châu tan nát, Tôn Phủ Nghi gấp rút họp bàn với những tướng cùng mưu việc cướp ngôi Sứ quân phao lên là: “Tôn Phủ Nghi chẳng quản gian nguy, nhận lời các tướng tôn lập lên thay Phạm Phòng Át, giữ Đằng Châu. Tướng quân Nghi Bá Tường đã vâng lệnh đem thủy quân trấn giữ không cho Phạm Phòng Át đem binh Hoa Lư vượt Xích Đằng rồi”.

Các tướng Đằng Châu nghe tin, thảy đều hoang mang, đến khi thấy tướng Nghi Bá Tường đem thủy quân cùng tướng Lê Hoàn của Hoa Lư dàn ra trên sông đón chặn Phạm Phòng Át, thì các tướng tin là thật. Lại chẳng đề phòng các tướng Hoa Lư, nghĩ rằng các tướng này vâng lệnh Động chúa Đinh Bộ Lĩnh trấn giữ cho Đằng Châu được yên ổn.

Còn các tướng Đinh Điền, Nguyễn Bặc, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn của Hoa Lư thì đã được Quân sư báo cho biết tình thế. Lại được tin của Lê hoàn ở phía Bắc cho hay: Tôn Phủ Nghi muốn cướp ngôi Sứ quân, đánh lừa các tướng Đằng Châu để cản Phạm Phòng Át. Vì thế bốn tướng tới gặp các tướng Đằng Châu nói rằng: “Sứ quân di vắng lâu ngày, bây giờ lại có việc ông Tôn Phủ Nghi, chưa biết đích là thế nào, vậy nên đề phòng là hơn”. Rồi bốn tướng đem quân nói là giúp các tướng phòng giữ nhưng kỳ thực là kèm chặt một bên để chờ đợi. Các tướng Hoa Lư lại ngầm sai tế tác ra sức liên lạc với Lê Hoàn ở mặt Bắc, với Hoa Lu ở bên kia sông. Các tướng tuy ở xa đường đất nhưng chẳng lúc nào lại cảm thấy xa Động chúa với Quân sư Lê Thảo, lệnh đưa tới chỉ dẫn thật khít khao chẳng việc gì lại không biết.

Ngay sau khi có hội lớn để Sứ quân Phạm Bạch Hổ mượn binh Hoa Lư về chỉnh lý nội bộ ở Đằng Châu, tin loan truyền đi chẳng đâu là không biết. Nhưng trong dân gian thì lại nói rằng: Sứ quân Bạch Hổ về với Hoa Lư, nay Hoa Lư mang binh vào Đằng Châu, dứt Bình Kiều, lập thế lớn với thiên hạ chống lại quận Bắc phương sắp kéo xuống Giao Châu. Chẳng mấy chốc các Sứ quân đều nghe tin, khắp nơi hoang mang tính việc Giao Châu nhưng lại hầm hè nhau, ai cũng sợ các người chung quanh thừa cơ mình ra quân (chẳng biết đánh ai!) bất thần đánh lén sau lưng. Vì thế cả thiên hạ loạn mà vẫn không một Sứ quân nào dám đem quân xuất chiến ngoại biên!

Hai ngày sau khi Hoa Lư đại hội, thì Động chúa Hoa Lư mở đại tiệc tiễn Sứ quân Bạch Hổ với Tiên nương trở lại Đằng Châu. Tiệc tiễn mở ở trong doanh, lại theo lối người xưa tiễn trọng khanh bằng ba chén rượu trước quân. Bá tính đến xem Sứ quân Bạch Hổ chia tay với Hoa Lư, ai cũng trầm trồ khen ngợi Sứ quân là người có cốt cách hơn người. Chỉ phải trượng phu mà miệng lại xinh xắn chúm chín như miệng con gái!

Sứ quân Bạch Hổ mượn được năm nghìn binh Hoa Lư, năm tướng cầm quân theo lệnh Sứ quân, tất cả lên đường. Động chúa nói là còn phải thu xếp việc Hoa Lư, nên sẽ cùng với Quân sư lên đường sau. Quân sư chỉ tiễn vợ chồng Sứ quân Bạch Hổ ra khỏi đại doanh thì dừng bước.

Quân sư nói:

- Thưa Sứ quân, việc đời lên xuống thịnh suy là lẽ thường, nhưng mắt trần vẫn mở to mà lại không trông thấy trước được! Nay, Sứ quân vất vả việc quân, binh tướng Hoa Lư được lệnh phải hết lòng bảo vệ Sứ quân, cho dù phải hi sinh đến tính mạng cũng không được lui bước. Vậy tôi cầu mong Sứ quân được yên lòng trở lại Đằng Châu!

Quay sang Hồi Chúa Tiên nương, Quân sư vái một vái mà rằng:

- Thưa Tiên nương, mây bay trên trời, gió thổi dưới đất, thoáng lát đã mấy năm trời! Địch Vũ cắp gươm theo hầu Sa Điền lãnh chúa âm thầm với hình bóng Minh Lệ Nhược Hồng, phải đợi đến khi có ngọn lửa ở lầu Minh Phụng thì lòng mới rộng mở được! Năm xưa tôi kể chuyện hầu Tiên nương, có nói là mong được có ngày đến Ngọc Đồng để tìm Tiên trên trời xuống, nay thì tôi cho là thế nào tôi cũng có phen được tới Ngọc Đồng. Lúc ấy xin Tiên nương giúp tôi nói với các cô Tiên bạn nhé!

Rồi Quân sư chẳng đợi Hồi Chúc kịp nói gì, đã phát lệnh cho tướng cai quản tiền quân là Phạm Hạp cho quân lên đường ngay.

Tiền quân do tướng Phạm Hạp cai quản trước hết kéo đến đóng ở Khắc Cân, sửa soạn thuyền bè để đại quân vượt dòng Sinh Khuyết trước, rồi thông báo để Sứ quân với Tiên nương được biết. Sứ quân với Tiên nương bằng lòng lắm.

Chiều hôm ấy, binh tướng Hoa Lư bắt tay vào việc chuẩn bị độ giang, cả một vùng Khắc Cân tấp nập quân binh Hoa Lư, bá tính đến xem lại còn đông hơn cả quân đang làm việc.

Tiên nương Hồi Chúc cùng Sứ quân theo binh rời Hoa Lư, sự thể rành rành là Động chúa Hoa Lư với Quân sư Lê Thảo thật lòng cho mượn binh tướng. Nhưng trong lòng vẫn cứ thắc mắc nghi hoặc bàn mãi với nhau vẫn không làm sao hiểu nổi! Bảo rằng đây là âm mưu quỷ kể gì của Quân sư Lê Thảo, thì phải giải thích việc quân hành này như thế nào? Vả chăng, Động chúa hay Quân sư không theo quân cùng đi, rõ ràng là Hoa Lư để cho Sứ quân toàn quyền sai bảo binh tướng, muốn hành động ra sao tùy ý. Không thể bảo được rằng Hoa Lư có mưu mô gì xấu cả!

Bây giờ, quân đóng trại, sửa soạn sang sông. Sứ quân với Tiên nương không có việc gì liền đi xem binh tướng Hoa Lư sửa soạn sang sông.

Thời tiết cuối năm vừa dứt mùa mưa, khí hậu mát mẻ, trời đất quang đãng nhưng mây thấp, lâu lâu nắng chợt bừng lên, một làn gió đông thổi tới mát lạnh, trời sắp vào Đông.

Sứ quân cùng với Tiên nương đem theo quân hầu lững thững ra khỏi doanh. Tin báo tới lập tức tướng cai quản tiền quân là Phạm Hạp tới lạy chào, rồi ủy cho tướng Hồ Tường Thụy đi theo để hộ tống. Cả bọn ra khỏi doanh nhắm hướng ngã ba Gián Khẩu tiến tới.

Ngã ba Gián Khẩu là nơi có một dòng từ sông Sinh Khuyết chảy lại, một ngã từ ngã ba Đồng Đinh chảy tới, cả hai hợp lại với nhau đổ xuống ngã ba Non Nước. Phong cảnh ở đây thật hữu tình, êm ấm, cảnh sắc cuối thu tuy cây cối vẫn còn tiêu điều nhưng vẻ hoang sơ lại đẹp như trong tranh vẽ. Nếu như người nhàn lương chẳng bận việc đời tới chỗ này nghỉ ngơi di dưỡng thì thật là thần tiên. Ngã ba Gián Khẩu có quán “Thông Thiên” của đạo sĩ tên tuổi không ai biết, chỉ biết đạo hiệu là “Thông Thiên đạo sư”. Đạo sư nhà có mái lợp bằng cỏ thi, giường nằm cũng lót cỏ thi, đến ghế ngồi để tiếp khách cũng bọc cỏ thi. Đạo sĩ bảo: ở huyện Yên Mô có rặng núi Bạch Bát, trong núi cỏ thi mọc như mây trời mùa thu. Cỏ ấy hiền triết đời xưa dùng để bói quẻ cầu trời đất chỉ bảo cho biết thiên cơ, nay đem về làm nhà, lót giường, bọc ghế ngồi. Ấy là để cho trời đất theo cỏ thiêng mà thấm vào tận tim óc, có thế mới nhìn thấy hết mọi huyền cơ ở đời.

Đạo sĩ ngồi trong nhà cỏ thi mà xem quẻ giúp thiên hạ không nhận bạc vàng đồ lễ cúng gì cả. Chỉ đòi: đàn ông phải đem đến nộp bảy nắm cỏ thi, đàn bà nộp chín nắm. Cỏ ấy đạo sĩ một nửa lót giường nằm, một nửa để ban cho những người nào đạo sĩ bảo là người hiền ở đời. Dân quanh vùng sông nước chỗ ngã ba Gián Khẩu xuống đến tận ngã ba đò quan Non Nước kính trọng đạo sĩ lắm. Hàng ngày đem hoa quả đến dâng cúng đạo sĩ, đạo sĩ chỉ lấy đủ ăn trong ngày còn thì đem cho hết thiên hạ.

Đạo sĩ Thông Thiên bói cỏ thi khác người, mỗi lần có người đến hỏi, chẳng nói là bởi việc gì. Ông lẳng lặng thầm khấn trời đất, rồi bảo khách lấy từ các bó cỏ đem đến nộp lệ mỗi bó một cọng, đem những cọng cỏ ấy mỗi tay giữ một ít. Sau trình ra cho đạo sĩ xem. Đạo sĩ xem số ngọn cỏ trong mỗi tay, hợp luận với sao trên trời vận hành trong ngày hôm ấy, lại xét đến giờ trong ngày, hỏi tuổi, vấn hướng nhà. Rồi đạo sĩ định thần sau bảo là vân du lên tận thiên đình nhờ xem sổ Trời để nói ra bí mật của thiên cơ. Có điều đạo sĩ không nói nhiều, bao giờ cũng chỉ nói một hai lời, việc nào hệ trọng nhất mà thôi. Như có người đến hỏi vóc vạc to lớn khỏe mạnh đạo sĩ chỉ nói: “sắp chết” thì người ấy trong vòng đôi ba ngày là cùng, thế nào cũng chết. Có người đạo Sĩ chỉ nói: “yên” thì cho dù gia đạo đang tan nát cũng cứ yên lòng thế nào cũng được yên ổn...

Lúc Sứ quân cùng Tiên nương ra ngoài doanh. Sứ quân quay lại nói với Tiên nương:

- Hoa Lư nhiều cảnh đẹp, lại lắm chuyện kỳ! Ta từng nghe ở bến Gián Khẩu có đạo sĩ bói cỏ thi biết việc trên thiên đình, dưới âm ti. Nay nhân lúc đi gần Gián Khẩu ta cũng nên đến hỏi việc đạo sĩ một lần cho biết!

Tiên nương vốn ưa thích những chuyện trên Trời huyền bí cho là phải, tướng quân Hồ Tường Thụy thưa:

- Thưa Sứ quân, thưa Tiên nương, tôi nghĩ người ta ở đời tuy trên đầu có trời cao thật, nhưng việc là do mình nghĩ mình làm thì cứ tính cho kỹ là có thể biết được thành hay hỏng. Còn việc bói toán chẳng qua là điều mơ hồ chẳng nên tin. Sứ quân với Tiên nương đi thăm cảnh Gián Khẩu là điều nên làm, còn đến thăm đạo sĩ trốn việc đời thì tôi nghĩ chẳng nên mất công!

Tiên nương nói ngay:

- Ấy việc đời mù mịt, người trần chẳng thấy được cho nên mới phải hỏi bực Thông Thiên, sao tướng quân lại nói thế!

Hồ Tường Thụy mỉm cười đáp:

- Thưa Tiên nương, thì ngay như đạo sĩ ấy cũng chỉ là người thường có khác gì ai đâu. Chẳng qua là ông ta nói ra những điều không ai biết cả, cho nên thiên hạ vội tin là đúng đấy!

- Chỉ mình ông ta nói ra được điều chẳng ai biết, rõ ràng ông ta là người biết việc trời đất chứ!

Hồ Tường Thụy không cãi thêm nữa, lẳng lặng cho ngựa theo hầu Sứ quân với Tiên nương. Cả bọn đi chưa được mấy khoảng đường, quan lộ quang đãng, bá tính thấy Sứ quân vi hành thì dẹp cả ra hai bên đường nhường lối. Bỗng nhiên con ngựa của người lính hầu theo sau Sứ quân quỳ gối như thể đạp phải chỗ hố sâu, hất văng người lính, suýt chút nữa thì va cả vào Sứ quân. Việc chộn rộn vừa xong, cả đám tiếp tục đường đi, ngựa của tướng Hồ Tường Thụy vừa dậm bước sắp đặt vó lên chiếc cầu gỗ nhỏ bắc qua khe Tinh Thủy nơi đầu chợ Bồ Đề dựa quan lộ. Khe nước chảy yếu thật êm bỗng dưng cuốn ngay cầu gỗ trôi đi, làm cho con ngựa hụt bước suýt rơi xuống khe.

Hồ Tường Thụy may kịp kìm ngựa, cả đám dừng bước xôn xao về việc lạ. Thụy sai quân có dân giúp tay gấp sửa lại cầu để Sứ quân đi. Cầu bắc xong, cả bọn yên lặng chẳng ai nói lời nào, trong lòng người nào cũng thấy băn khoăn về việc lạ. Đường đi theo quan lộ, đến trước chợ chiều thưa thớt người, thì ngôi nhà lớn giữa chợ cất bằng gỗ xuyên ti chẳng có gió bỗng nhiên sụp đổ. May không ai bị nạn! Lần xảy việc lạ này thì hết thảy mọi người đều thấy bồn chồn lo lắng, đến như tướng Hồ Tường Thụy cũng phải lên tiếng xin Sứ quân trở về, Thụy nói:

- Thưa Sứ quân, việc bói toán là điều không tin được, vậy xin Sứ quân chỉ nên đi xem phong cảnh là hơn. Tôi xin được dẹp đường để Sứ quân hồi doanh!

Mấy việc lạ xảy ra làm Sứ quân cũng cảm thấy bồn chồn không yên trong lòng. Khi nghe Hồ Tường Thụy nói như vậy thì Sứ quân đã chực nghe theo lời mà quay trở lại, nhưng Tiên nương đã cười mà rằng:

- Lúc này, tướng quân bảo việc bói toán là điều không tin được, nay thì những việc tình cờ xảy ra tại sao tướng quân lại tin là thực để lo lắng như thế? Ta cứ đi đến Gián Khẩu xem sao!

Tướng Hồ Tường Thụy chưa biết nói sao, phía sau đã thấy có một kỵ sĩ giục ngựa chạy đến, kỵ sĩ đến trước ngựa Hồ Tường Thụy thưa:

- Trình tướng quân, ông Phạm Hạp sai tôi gấp thưa tướng quân hộ tống Sứ quân trở về doanh ngay! Đằng Châu có loạn lớn, các tướng giết nhau, tình hình nguy cấp lắm, xin tướng quân trở về ngay!

Kỵ sĩ trình tin ai cũng nghe thấy cả. Hồ Tường Thụy nhìn sang Sứ quân có ý đợi chờ Sứ quân quyết định. Sứ quân lại nhìn sang Hồi Chúc Tiên nương như thể để hỏi ý kiến. Hồi Chức khoan thai nói:

- Chính vì việc Đằng Châu có loạn, cho nên mới phải có việc binh Hoa Lư theo ta ra đi, thế thì việc các tướng làm loạn chém giết nhau có gì là lạ! Ta thấy càng nên phải đi hỏi đạo sư mới được! Ở nơi này các tướng làm loạn hại gì được ta?

Rồi quay sang Hồ Tường Thụy, Tiên nương bảo:

- Tướng quân đừng lo lắng gì cả, việc Đằng Châu đã có dàn xếp, ta tiếp tục đến Gián Khẩu!

Giọng nói của Tiên nương êm đềm mà có uy quyền vô cùng, Hồ Tường Thụy đáp:

- Thưa Tiên nương, tôi xin vâng theo ý của Tiên nương! Chỉ e việc đi hỏi đạo sĩ uổng công mà thôi!

Tiên nương cười không nói, cả bọn lại tiếp tục đường đi. Đường quan lộ không rộng, đến đây là địa giới phân chia hai xã Át Lỗ và Yên Đăng, cảnh trí có phần hoang vu. Quan lộ nối hai xã giáp nhau bằng một cây cầu, gọi là cầu Yên. Vượt cầu Yên đi khoảng tàn hai cây hương là tới ngã ba Gián Khẩu. Đường không xa nhưng là nơi giáp ranh hai xã cho nên nhà cửa thưa vắng, cây cỏ hoang mọc rậm, nhiều đường mòn nhỏ chạy đi các ngả. Nhìn quang cảnh ấy Hồ Tường Thụy chẳng khỏi e ngại trong lòng, giữa lúc khắp nơi tao loạn. Dù rằng nơi này là vùng Hoa Lư trông coi, làm sao quyết chắc được là chẳng có giặc cướp! Vả lại, nhớ đến mấy việc lạ có khác gì điềm gở báo trước, thì Hồ Tường Thụy vốn là võ tướng cương cường tin ở tài mình cũng vẫn cảm thấy lo lắng vu vơ.

Lo thì lo nhưng Hồ Tường Thụy vẫn phải cho ngựa tiến lên trước mở đường. Nghe chung quanh chẳng có tiếng người, cũng chẳng thấy có tiếng chim muông hay thú vật. Trời chiều sắp chạng vạng, cây cối rậm rạp khiến cho như nơi này tối hẳn lại.

Hồ Tường Thụy cho ngựa thận trọng qua cầu Yên. Cầu ghép bằng tre không rộng, chia quan lộ thành ranh giới hai xã. Quan lộ trước mặt chạy vòng ở xa rồi ngoặt sang bên phải mất hút phía sau các rặng cây bụi rậm. Dưới cầu không có nước chảy, chỉ thấy có cây bụi um tùm chạm cả đến sàn cầu. Hồ Tường Thụy vượt khỏi cầu, đám quân hầu theo sát phía sau.

Lúc ngựa của Sứ quân đặt vó lên cầu, thì dưới gầm cầu nghe “soạt” một tiếng thật mạnh. Tiếp ngay sau đây là có tiếng thét lớn, rồi một bóng người vọt lên như một vệt khói đen nhằm phía Sứ quân vọt tới.

Việc xảy ra quá nhanh, chính nhờ tiếng thét rồi bóng người vụt xuất hiện vọt từ dưới lên. Một đằng làm cho con ngựa của Sứ quân kinh hoàng giật mình dựng ngược hai vó trước, hất tung Sứ quân khỏi yên cưỡi. Sứ quân thoát khỏi đường dao như chớp giật của thích khách.

Tiếng thét như có sức mạnh giật ngược tướng Hồ Tường Thụy quay trở lại, kịp thấy Sứ quân văng khỏi lưng ngựa. Thụy hồn vía lên mây, đã tưởng là Sứ quân bị hại rồi, lại thấy có bóng người vút đi giữa đám quân hỗn loạn. Thụy không kịp cho ngựa chạy tới, nhưng tay cũng đã mau lẹ dị thường phát đi một đường tên nhanh hơn sao xẹt. Đúng lúc ấy nghe “chát” một tiếng, mũi tên đã bắn trúng lưỡi dao của người lạ vừa vung lên đuổi theo, toan đâm tới Sứ quân.

Người lạ hụt nhát đâm, lưỡi dao trong tay vuột mất vì đường tên thần kỳ. Liền thét lên tiếng nữa vọt mình tới phóng ra một ngọn cước chân, nhằm giữa ngực Sứ quân kích tới cực mạnh. Tới lúc ấy thì quân hầu có người đã tĩnh trí liền tung cây giáo chặn thích khách lại. Ngọn giáo đón đúng mũi giày của thích khách “rắc” một tiếng gãy làm hai. Đà đi của ngọn giáo gãy ào tới đủ mạnh để vẫn đâm ngập vào vai bên phải của Sứ quân. Nhờ có cây giáo gãy đâm trúng hất Sứ quân bật ngửa ngã xuống. Tránh được ngọn cước của thích khách vẫn tiếp tục lướt tới.

Sau khi phát đường tên đánh bật dao của thích khách, Hồ Tường Thụy vừa giục ngựa chạy tới, tay cung lại phát đi mũi tên thứ hai. Đường tên thứ hai này bay đi đúng vào lúc thích khách đá hụt Sứ quân vì ngọn giáo cản bộ. Thích khách dốc hết trí lực vào việc sát hại Sứ quân nên không đề phòng chung quanh. Ngọn tên của Hồ Tường Thụy nhanh còn hơn tia chớp bay tới đâm ngập vào giữa lưng thích khách, lúc ấy còn chưa kịp hạ xuống đất.

Thích khách như trái cây chín rụng xuống, quân hò hét toan đâm chém thì Hồ Tường Thụy đã thét lớn:

- Không được giết!

Cùng với tiếng thét, Hồ Tường Thụy đã vọt tới rồi tung mình khỏi lưng ngựa chạy đến đỡ Sứ quân dậy. Thụy thấy Sứ quân da mặt vốn trắng nay nhợt nhạt như xác chết rồi. Máu từ chỗ mũi giáo vẫn cắm trên vai rỉ ra. Thụy quan sát vết thương, rồi nâng cánh tay Sứ quân lên, một tay Thụy chấn vào huyệt trấn thống trong nách, một tay Thụy nhổ ngọn giáo ra. Giáo đâm không mạnh lắm chạm vào xương đòn gánh thì dừng lại, may xương không bị gãy. Hồ Tường Thụy xé vạt chiến bào nhẹ của mình ra tạm buộc vết thương cho Sứ quân, rồi đỡ Sứ quân lên ngựa.

Việc xảy ra nhanh vô cùng, từng ấy việc diễn ra chưa đủ lâu để Hồi Chúc Tiên nương có thể kịp có phản ứng gì. Bây giờ Tiên nương mới thốt lêu lên được hai tiếng “Trời ơi!” Thì lảo đảo trên lưng ngựa. Hồ Tường Thụy vọt tới kịp giữ cho Tiên nương khỏi ngã xuống. Thụy vươn tay vỗ nhẹ vào lưng Tiên nương mấy cái gọi tỉnh Tiên nương ngay.

Sự thể chộn rộn náo động thế là hết. Quân đã hè nhau đè thích khách xuống trói chặt lại, rồi dòng đến trước tướng Hồ Tường Thụy. Sau lưng thích khách mũi tên còn cắm ngập.

Thích khách là một hán tử vóc người to lớn, mặt đẹp hiên ngang, rắn rỏi. Thích khách nhìn Sứ quân thì có vẻ tức giận lắm, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau. Vừa uất hận, vừa đau đớn vì mũi tên sau lưng đâm ngập vào giữa xương sống.

Hồ Tường Thụy hỏi:

- Ngươi là ai, sao lại muốn sát hại Sứ quân Bạch Hổ?

Thích khách có nhếch mép cười mà không được, hổn hển đáp:

- Tên giặc Bạch Hổ có nợ lớn hãm hại giết vợ con ta, toan giết nốt cả ta để trốn tội, tiếc rằng trời chẳng tựa ta!

Sứ quân Bạch Hổ nghe thích khách nói, hơi giật mình nheo mắt gượng đau nhìn thích khách. Thích khách cố thu tàn lực ưỡn ngực nói:

- Bạch Hổ, mi đã thấy rõ mặt Xuyên Ngư Mã Sơn Thành ta chưa?

Bây giờ thì Sứ quân đã nhìn rõ, việc xưa hốt nhiên vụt hiện về. Sứ quân đã nhớ cả, ngài chưa kịp lên tiếng thì thích khách nhũn người ra rũ xuống. Thế là bí mật lại hoàn toàn bí mật, chẳng một người nào biết chuyện ngày xưa!

Tới đây, chuyến đi chơi Gián Khẩu của Sứ quân đành bỏ dở. Hồ Tường Thụy đưa Sứ quân trở về doanh, rồi gấp đưa trở lại Hoa Lư để nhờ Thần y xem xét vết thương. Việc quân thế là đành phải hoãn lại, nhưng chỉ có việc Sứ quân Bạch Hổ hoãn về Đằng Châu chứ không có việc thiên hạ chuyển động bị đình trệ!

Sứ quân vừa về đến Hoa Lư, việc chộn rộn vì Sứ quân bị mưu sát chưa yên. Đã thấy tể tác gấp tới trình: Đằng Châu đã bị các tướng chiếm giữ, binh tướng Hoa Lư án binh không thể hành động để cản được loạn. Các tướng đã truất phế Sứ quân, lúc này còn đang tranh giành nhau chưa định tôn xưng hẳn một ai lên thay Sứ quân. Tôn Phủ Nghi bị tướng quân Phác Đức Giật giết chết rồi!

Sứ quân nghe tin, lại thêm vết thương đau tấy, làm cho tinh thần Sứ quân càng thêm sa sút. Ngài thiêm thiếp trên giường bệnh, mặc cho Thần y muốn nạo rửa đắp thuốc thế nào cũng chẳng buồn cựa quậy. Còn Tiên nương, cho đến lúc ấy cũng chưa hết kinh hoàng khiếp đảm. Tiên nương như người lạc thần ngơ ngác, các tỳ nữ đưa vào phòng riêng thì vật xuống, rồi thiếp đi như người quá mệt mỏi ngủ say.

Hồ Tường Thụy kể hết mọi việc cho Động chúa, Quân sư cùng các tướng nghe, nghe xong Động chúa quay sang hỏi Quân sư:

- Quân sư có biết Xuyên Ngư Mã Sơn Thành là người thế nào không?

Quân sư đáp:

- Thưa Động chúa, ngày trước trên đường từ Cổ Loa xuống Hoa Lư. Khi đi qua vùng chợ xã Dị Sử trong huyện Đường Hào, châu Thượng Hồng (Hải Dương). Tôi có nghe người ở đấy khẩu truyền với nhau về một nhân vật hào kiệt phương Bắc lánh nạn đến ở nơi kẻ chợ này. Nhân vật ấy danh tiếng với mỹ hiệu là Xuyên Ngư Thần. Có tài lặn dưới nước đuổi theo cá phóng một chiếc xiên tre dài khoảng hai sải tay, cho đến khi xiên ấy xuyên đầy cá, không còn chỗ chứa mới ngoi lên mặt nước. Xuyên Ngư Thần đến châu Thượng Hồng. Đúng vào dịp huyện lệnh Đường Hào mở đại tiệc mừng thọ. Sai dân chài sống chung quanh hai nhánh sông Đạo Khê; nhánh phía Tây huyện trải dài qua ba mươi lăm dặm đến tận xã An Xá, Kim Quan, Trữ La, Trường Kỳ vào sông Mao Điền. Nội một ngày mười hai tháng Năm năm đó phải nộp đủ cho huyện quan mười nghìn con cá lình. Sai lệnh thì cứ ba định lấy một đem đánh đủ trăm roi, phạt vạ ba mươi ngày công ích. Một giải sông dài mênh mông, làm sao nội một ngày mà lưới được ngần ấy con cá! Dân chài vạch trời chẳng tới, chắc là thế nào cũng bị họa lớn không tránh được!

May lúc ấy, Mã Sơn Thành đi qua, nghe biết việc liền tình nguyện một mình xuống sông bắt cá cứu dân chài. Mã Sơn Thành xuống nước, đuổi bắt cá suốt từ sáng đến khi mặt trời đứng bóng cũng chỉ xuyên được có hơn một trăm con cá lình. Vùng sông ở đây chẳng nhiều giống cá ấy! Nghĩ tình cảnh khốn cùng của trăm dân, nào có khác gì tình cảnh ở nơi quê xa phương Bắc. Họ Mã liền nảy mẹo: đuổi bắt cá đối có nhiều ở đoạn sông này, thay cho cá lình. Hai loài cá khác nhau, nhưng cá đối rất béo. Mã Sơn Thành chẳng mấy lúc đã đuổi và xiên được đủ số cá huyện lệnh đòi hỏi. Dân đem nộp lệnh quan, xét chỉ có hơn trăm con cá lình, còn thì toàn là cá đối, thôi thì việc lễ mừng như vậy cũng tạm cho là được. Sai thưởng cho Mã Sơn Thành một cân bạc vụn. Dân chài nhớ ơn muốn lưu Thành lại để đãi đằng tạ ơn. Thành không nhận, dân chài mới tặng Mã Sơn Thành mỹ hiệu là Xuyên Ngư Thần là thế. Thành nhận thưởng của huyện lệnh xong, thì lập tức đem vợ con lánh xa ngay nơi ấy. Gấp đường xuống Nam vào Đằng Châu, theo phù phú hào Phạm Phòng Át. Rồi bị Át đoạt vợ con lại toan giết Thành để trừ hậu hoạn, nhưng Thành trốn thoát chẳng biết lưu lạc về đâu. Hóa ra nay lại hiện ra ở đây để chục giết Sứ quân Bạch Hổ trả thù cũ!

Sở dĩ Mã Sơn Thành phải bỏ Đường Hào đi gấp, là vì giống cá đổi ở đoạn sông này có độc không ăn được. Sợ rằng khi huyện lệnh biết như thế thì thế nào cũng không thoát nguy. Không biết số cá đối ấy huyện lệnh đem mở tiệc mừng thọ có sinh tai họa nào không thì không biết!

Trải qua nhiều năm sau, có danh sĩ Nguyễn Trãi đời nhà Lê cũng có nói rõ rằng: “Cá đối huyện Đường Hào có độc, không thể ăn được”.

Nghe Quân sư thuật, bây giờ mọi người mới hiểu nguyên do vì đâu Sứ quân Phạm Bạch Hổ lại suýt chết vì bị người mưu sát, mà thích khách gốc gác là người thế nào?

Quân sư tiếp:

- Thưa Động chúa, trong việc này tôi chắc là có Tôn Phủ Nghi can dự! Trước tôi chỉ thấy những hành vi của Tôn, rồi nghi ngờ cho người theo dõi thì chỉ biết Tôn có nuôi giấu trong nhà một nhân vật là phương xa. Rồi khi đem xét với những việc ở Đằng Châu thì quả nhiên: Đằng Châu chẳng có loạn gì lớn lao, mà chỉ có việc Tôn đi lại xúi bẩy các tướng. Lại lên tận thủy trại của Nghi Bá Tường để gặp ông Lê Hoàn, nhờ Hoàn với Tường đem thủy quân dàn ra. Một mặt đánh tiếng sắp tiến đánh lấy Bình Kiều, một mặt có ý đe dọa các tướng trung thành với Sứ quân. Phao lên rằng: Sứ quân theo về với Hoa Lư, nay đem binh Hoa Lư về triệt hạ các tướng để tỏ ý trung thành với Hoa Lư. Tôn Phủ Nghi làm như thế, để đợi đến khi tình thế hỗn loạn, các tướng chém giết nhau, là Tôn đứng ra dàn xếp. Lại có ý đợi các tướng trước tình hình nguy ngập sắp bị Hoa Lư triệt hạ thì phải gấp mời Tôn lên thay Sứ quân để bên ngoài thì giữ hòa với Hoa Lư, bên trong thì ổn định tình hình. Tới lúc ấy, Sứ quân không còn đường về, hoặc giả Sứ quân cứ mang binh Hoa Lư ta về Đằng Châu thì tôi chắc là các tướng lúc ấy càng tin theo họ Tôn hơn nữa. Binh tướng của ta sẽ nói là “không can thiệp vào Đằng Châu” để mặc Sứ quân quyết định!

Động chúa hỏi:

- Thế giả thử Sứ quân cứ quyết về Đằng Châu thì sao?

- Thưa, Phạm Bạch Hổ vốn nhu nhược, vào việc trước tiên hay hỏi Hồi Chúc, rồi đến các tướng văn võ. Nay Sứ quân trúng thương suýt chết, nhất định tinh thần chẳng còn, làm gì còn dám dấn thân vào nơi nguy hiểm nữa! Còn Hồi Chúc thông minh có thừa, nhưng lại chỉ dùng được thông minh ấy lúc an bình, vào việc lớn không có đởm lược. Cứ xem lúc Sứ quân bị thích khách bất thần ám hại, Hồi Chúc lúc ấy ra sao?

Động chúa gật gù, bảo:

- Vậy lúc này ta nên đối xử với Phạm Phòng Át như thế nào?

- Ta cứ bắt ông ta phải nằm yên một chỗ mà dưỡng thương, nhưng lại có ý muốn Sứ quân gấp về Đằng Châu. cho thấy việc Đằng Châu là nguy hiểm và ngầm bảo ý ta là không muốn xâm phạm Đằng Châu. Khi nào Sứ quân sợ hãi, chán nản theo về hẳn với ta thì lúc ấy ta mới nói rõ cho cả thiên hạ biết. Rồi giải quyết Đằng Châu ngay cùng một lúc với Bình Kiều!

Động chúa hài lòng lắm, liền đem Quân sư cùng các tướng đi thăm vợ chồng Sứ quân Phạm Phòng Át.

Gặp Sứ quân, hỏi han xong, Động chúa hỏi:

- Tướng Hoa Lư thật kém, để cho Sứ quân phải kinh hãi! Thôi thì ngài nghỉ ít ngày cho khỏe hẳn rồi ngài lại lên đường về Đằng Châu thu xếp mọi việc!

Sứ quân cảm tạ, lại hỏi Quân sư:

- Thưa Quân sư, việc bây giờ thế nào?

Sứ quân chẳng hỏi rõ vào một việc gì. Quân sư mừng là chưa biết nên ngỏ lời thế nào thì Sứ quân đã hỏi, liền đáp:

- Thưa Sứ quân, việc binh Hoa Lư theo ngài về Đằng Châu thì vẫn đang đợi chờ. Còn việc bên Đằng Châu thì tôi thấy lúc này Sứ quân còn đang mệt, chưa nên đề cập tới e rằng không tốt!

Sứ quân mệt mỏi hỏi lại:

- Việc thế nào mà không nên nói ra lúc này? Quân sư cứ cho tôi nghe!

- Thưa, tôi nghĩ những việc như thế trình Sứ quân vào lúc như thế này không yên!

Sứ quân rất bình tĩnh, giọng rắn rỏi bảo:

- Ông cứ nói!

Quân sư ngập ngừng đôi chút, rồi nói:

- Vâng lệnh Sứ quân trình việc, thật tôi nghĩ chẳng nên nói việc lúc này. Sứ quân chỉ nên nghỉ thì hơn...

Quân sư chưa nói hết, tế sứ đã bước vội vào, chân cố đi cho thật nhẹ. Động chúa nhìn ra nheo nheo mắt có vẻ khó chịu. Tế sứ có phần sợ sệt thì Quân sư đã bước nhanh ra đón, hai người cách giường nằm của Sứ quân chừng vài bước chân dài. Quân sư ra hiệu cho tế sứ trình việc thật khẽ riêng một mình Quân sư nghe mà thôi. Tế sứ thì thầm, Quân sư lắng nghe nét mặt nhiều lúc thật gay cấn, căng thẳng. Tế sứ thì thầm cũng với vẻ mặt thật khẩn trương. Rồi tế sứ cao giọng bình thường:

- Việc khẩn trình Quân sư định liệu!

Quân sư vừa ra hiệu cho tế sứ đi ra, vừa bảo:

- Tiếp công việc, hết sức chú trọng!

Tế sứ đi ra, Quân sư nhìn nhanh Động chúa. Sứ quân đã hỏi ngay:

- Có tin gì khẩn cấp?

Sứ quân không đắn đi gì nữa, giọng thật rõ ràng:

- Thưa trình Sứ quân, Động chúa, Đằng Châu đã xuất quân, tất cả các cửa ngõ, lỵ sở quan trọng đều phong bế cả rồi! Tướng trấn thủy quân Nghi Bá Tường đem thủy quân một phần xuống Nam tiếp trợ cho phủ đường. Một phần lớn chuẩn bị kéo lên phía Bắc, rời Bằng Nho để trợ chiến cho quân bộ sắp vào Bình Kiều. Tướng Trấn Giang lại đem theo cả tướng Hoa Lư là Lê Hoàn lên soái thuyền, có ý cầm giữ Hoàn không cho liên lạc với bốn tướng nữa của Hoa Lư!

Thế là Đằng Châu thật sự bị mất, Sứ quân chẳng còn đường về, các tướng Đằng Châu quyết liệt phản lại Sứ quân Phạm Bạch Hổ! Việc Quân sư vừa trình ra, không ai là không kinh hãi. Động chúa vẻ tức giận, cố giữ cho giọng không lớn, bảo:

- Bọn phản loạn dám cầm giữ cả tướng của ta! Không ra tay ngay còn đợi đến lúc nào?

Quay sang Sứ quân lúc ấy nằm im như chẳng xúc động gì, ngài đã kiệt quệ cả tinh thần lẫn sức khỏe. Nghe trình tin thì hoang mang chẳng biết nên phải thế nào. Đến khi nghe Động chúa nói thì tiếp lời có phần vu vơ:

- Phải, phải hành động ngay!

Động chúa tiếp liền:

- Phải, ngài nên cố về ngay Đằng Châu dàn xếp mọi việc! Hoa Lư tôi không thể làm việc này thay ngài được!

Sứ quân như chợt giật mình, cố ngóc dậy mà rằng:

- Không phải! Tôi nói là phải hành động ngay là hành động việc khác! Còn về Đằng Châu thì sức tôi e không kham nổi rồi!

Quân sư hỏi:

- Thưa, Sứ quân ngài nói hành động việc khác ngay là việc gì?

Sứ quân lại nằm xuống, mệt nhọc, rồi chậm chậm nói:

- Tôi vẫn biết dưới trướng có những kẻ muốn làm phản, tranh giành ngôi vị của tôi! Nay chỉ vì tôi đi chơi lâu ngày thành ra bọn chúng có cơ hội làm phản cũng phải! Thế gian này chẳng của riêng ai, nhiều lúc tôi nghĩ ngợi: Ngần ấy người hùng cứ cõi Giao Châu ta. Nhưng thật ra chẳng có nơi nào đáng mặt! Tôi được ở Hoa Lư lâu ngày, lại được Động chúa chẳng ghét bỏ đối đãi trong hậu. Lại nhiều lần cho được dự cả vào việc lớn, đã thấy hết được chí cả sức hùng của Hoa Lư. Từ lâu đã muốn theo về với Hoa Lư mà chưa có cơ hội. Nay, trên giường bệnh, sức mòn mỏi, tài hèn. Nếu mượn binh Hoa Lư về tranh lại Đằng Châu, một là chưa chắc đã thành, hai là mang tiếng với thiên hạ là mượn tay người ngoài để giết người nhà, ba là làm cho Hoa Lư mang tiếng mang binh vào ngoại thổ xâm lấn người khác. Vì thế, chi bằng đem Đằng Châu để Hoa Lư chỉ xử. Vợ chồng tôi xin được theo hầu dưới trướng Động chúa kể từ đây!

Động chúa Hoa Lư ngẩn người, không biết ngài nghĩ thế nào, thì Quân sư đã vội đáp:

- Chết nỗi! Sứ quân nói thế có khác nào để cho Động chúa Hoa Lư tiếng ác hay không?

Sứ quân nhíu mày, cặp môi chúm chím mấp máy, hỏi lại:

- Thế nào là ta đổ tiếng ác cho Động chúa Hoa Lư?

- Thưa, giữa lúc Sứ quân gặp khó khăn, giang sơn lại nhiễu loạn. Nay nếu như ý lành của Sứ quân chẳng được thiên hạ hiểu thấu, chỉ nhìn việc bên ngoài mà xét theo lòng nhỏ nhen thường tình. Thì tránh sao chẳng quy cho Động chúa chúng tôi là nhân lúc Sứ quân gặp bĩ mà xử mẹo dùng mưu chiếm đất hay không? Vả chăng, cũng lại chưa thấy có dạy bảo gì của Tiên nương cả!

Giả thử như Sứ quân không nói rõ ra cho mọi người nghe về ý định của mình thì chẳng sao. Nhưng Sứ quân đã trót nói ra trong tình thế như bây giờ. Việc đến nông nỗi này làm cho Sứ quân không thể không tiến tới, lui không được nữa. Sứ quân bảo:

- Lúc đuổi binh triều chạy qua lãnh thổ của ta, xong việc Động chúa về ngay, binh Hoa Lư lui về cả. Còn năm tướng với binh Hoa Lư còn ở lại Đằng Châu suốt ngần ấy năm trời. Trước sau vẫn giữ đúng như lời nói là: giúp cho Đằng Châuyên ốn, bất kỳ lúc nào ta muốn thì binh tướng Hoa Lư cũng ra khỏi lãnh địa của ta ngay. Như thế chẳng phải là ý lành của Hoa Lư đã hiển hiện khắp thiên hạ đều rõ cả rồi sao? Ấy cũng vì thế, cả thiên hạ không trách gì Hoa Lư, nể nang hào khí ấy cho nên Đằng Châu chẳng bị ai xâm phạm. Nay ta nhìn thấy Hoa Lư theo đuổi việc lớn đất nước, lấy đại nghĩa để thu thiên hạ. Thì việc ta hưởng ứng việc làm của Hoa Lư có gì là sai trái. Đã thế ta nghĩ: được Hoa Lư thuận cho theo là một vinh dự mới phải, chứ sao lại là đổ tiếng ác cho Hoa Lư!

Sứ quân nói một hơi dài có vẻ mệt nên ngừng lại để nghỉ, tất cả mọi người im lặng. Quang cảnh có vẻ nghiêm trọng, nhìn ra thấy Quân sư vẻ băn khoăn. Còn Động chúa lộ vẻ không yên lòng, các tướng thì có người ghé tai người khác thì thầm điều gì có vẻ gay cấn.

Sứ quân không nhìn ai, ngài tiếp:

- Còn ý kiến của Tiên nương, thật ra ta có hay hỏi ý kiến Tiên nương về nhiều việc, nhưng ta mới chính là người quyết định. Vậy ta chẳng có gì để phải bị ngăn trở cả, ý ta đã quyết như thế rồi, ông nào cho người đi mời Tiên nương đến đây hộ ta!

Quân sư không nói gì đưa mắt nhìn Phạm Cự Lượng khẽ gật đầu. Lượng hiểu ý liền đi ra ngoài. Lát lâu, Hồi Chúc Tiên nương có hai thị tỳ theo hầu tới nơi. Thấy đông người qua lại có cả Động chúa với Quân sư, thì lại tưởng là Sứ quân làm sao rồi. Tiên nương hấp tấp bước tới, các tướng tránh cả ra nhường lối cho Tiên nương đi.

Tiên nương vòng tay thi lễ với Động chúa, rồi quay sang Sứ quân, nàng hỏi ngay:

- Tướng công thế nào?

Sứ quân làm ra bộ khỏe mạnh, bình yên, đáp:

- Ta chỉ bị đau một chút, nghỉ vài ngày là hết. Có việc trọng cho nên cho mời phu nhân đến nói cho hay...

Rồi Sứ quân nói lại ý trước, lại nói rõ về cái thế của Hoa Lư trong việc này. Cốt ý biện bạch để Hoa Lư chẳng bị mang tiếng. Sứ quân bảo:

- Ý ta là như vậy, đây là chính nghĩa! Có người sợ rằng làm như thế là ta đổ tiếng ác cho Động chúa, thiên hạ có thể dị nghị. Thế còn ý của phu nhân thế nào?

Hồi Chúc Tiên nương chậm rãi đáp:

- Việc thiên hạ đất nước, nhất định chẳng thể cứ mỗi người một chỗ tranh giành xâu xé nhau mãi như lúc này được. Giả thử như triều đình thịnh vượng, thì Giao Châu ta tất được an bình, trăm dân chẳng khổ. Nay, triều định suy nhược, khắp nơi trộm cướp. Các Sứ quân cát cứ mỗi người một vùng nhỏ tự cho rằng đây là giang sơn của riêng mình, thi nhau hưởng lạc giữa lúc trăm họ lầm than, sao cho là phải được! Thiếp là phận đàn bà, nhưng cũng hiểu được là: tình hình này, thế nào cũng sớm thấy triều đình biến động. Anh hùng cứu nước cứu dân sẽ xuất hiện, một triều đại mới thế nào cũng xảy ra. Giả thử tướng công tự cho mình đủ sức, đủ tài để đứng ra nhận lãnh cả thiên hạ mà chăn dắt trăm dân thay cho Cổ Loa. Thì thiếp xin có ý kiến, còn như tướng công hiểu sức mình, biết thế của mình, quyết ý theo về với Hoa Lư thì có nghĩa: Hoa Lư chính là anh hùng thay thế Cổ Loa mai sau, thiếp không thấy có gì phải phiền lòng cả!

Những lời nói của Hồi Chúc Tiên nương thật rõ ràng, không ai lại chẳng cảm thấy cảm phục người đàn bà sắc sảo diễm lệ này. Động chúa đăm chiêu, Quân sư tươi hẳn nét mặt. Sứ quân như bỗng khỏe hẳn lên, ngài cố ngồi dậy, tướng quân Mạc Sa Cảnh đứng gần vội đỡ Sứ quân. Ngài ngồi thẳng trên giường, hướng về phía Động chúa trịnh trọng nói:

- Tôi tiếc là trong mình không được khỏe để được lạy chào minh chủ, xin ngài đại xá!

Động chúa chưa kịp đáp, Sứ quân đã nói ngay:

- Vậy, Hồi Chúc Tiên nương hãy thay ta kính lễ Động chúa, từ đây ngài chính là người ta xin theo về để phò tá!

Tiên nương không nói gì, nàng khoan thai đến trước Động chúa trang trọng quỳ xuống, vòng hai tay trước trán, đầu hơi cúi. Cất tiếng trong như tiếng hót họa mi mà rằng:

- Thay cho phu tướng tôi, xin Động chúa nhận lạy này để vợ chồng tôi từ đây được theo về dưới trướng Hoa Lư. Thành kính xin Trời Đất chứng giám, cầu mong minh chủ sớm hoàn thành đại nghiệp!

Rồi Tiên nương lạy sát đầu xuống tận đất. Động chúa Hoa Lư lần đầu tiên trong đời gặp phải cảnh ngộ như thế này. Ngài lúng túng rồi giơ tay đỡ Tiên nương đứng lên, Động chúa bảo:

- Tôi cảm ơn Tiên nương, Hoa Lư mừng được vợ chồng Tiên nương đem trí lực theo về giúp rập!

Nhìn ra, vẫn thấy Quân sư vui thì có vui nhưng trong nét mặt ấy vẫn còn có điều gì băn khoăn chưa thể nói ra. Vì thế Quân sư vẫn đứng im chẳng lên tiếng hay có hành động gì.

Sứ quân Phạm Bạch Hổ thấy Tiên nương lạy Động chúa xong, thì vui vẻ bảo:

- Phu nhân nói phải lắm, minh chủ ta thế nào cũng sớm hoàn thành đại nghiệp! Việc này, phải tuyên cáo ra cho cả thiên hạ biết mới được!

Hồi Chúc Tiên nương mỉm cười, quay sang Quân sư Lê Thảo. Giọng nửa như nũng nịu thánh thót mà rằng:

- Quân sư văn tài lỗi lạc, xin được giúp phu tướng tôi thảo ngay bài cáo để sớm loan cho thiên hạ biết. Ổn định việc Đằng Châu ngay nhé!

Bây giờ thì Quân sư mới thật tươi tỉnh, vẻ băn khoăn không còn nữa, Quân sư đáp:

- Lệnh của Tiên nương sai bảo, Lê Thảo tôi xin thi hành ngay! Tôi xin thay mặt cho hết thảy các tướng Hoa Lư, lạy chào đón người hào kiệt cùng Tiên nương Đằng Châu đến với Hoa Lư!

Quân sư trịnh trọng hướng về Sứ quân Phạm Phòng Át vái một vái. Rồi quay sang Tiên nương Quân sư cũng vái một vái.

Với Tiên nương xong, Quân sư vui vẻ!

- Thế là Địch Vũ không cắp gươm lên lầu lửa, mà lại là văn sĩ Lê Thảo cầm bút viết kịch truyền để thiên hạ rõ việc thành Hoa Lư rạng rỡ, chứ không phải là thành Mạc Liêu ngập lửa máu!

Vẫn chỉ một mình Hồi Chúc hiểu những lời Quân sư nói, mặt hoa có vẻ bàng khuâng. Các tướng chẳng ai hiểu gì nhưng tất cả cùng một lúc tiến lại lần lượt chào và chúc mừng Phạm Phòng Át và Tiên nương.

Ngay trong chiều hôm ấy. Động chúa Đinh Bộ Lĩnh truyền mở đại tiệc, lại sai gióng trống để báo cho khắp nơi biết hảo sự.

Động chúa xuống lệnh, Thần y được đón đến, mặt vẫn lạnh lùng. Ông xem mạch cho Phạm Phòng Át, rồi lẳng lặng mở đãy lấy thuốc đưa cho Lê Thảo. Thần y nói:

- Vết thương không có gì, không hiểu trong người ông này có báu vật gì mà tai nạn không xâm phạm được. Cho ông ta uống viên thuốc hồi lực này là được!

Báu vật ấy, chính là dư lực thần tiên của ngọc quý Yên La, ngọc này Phạm Phòng Át đã trao cho Tôn Phủ Nghi rồi.

Thuốc chỉ có một viên màu đỏ như máu tươi, viên thuốc thơm ngào ngạt nhưng lại cực nhẹ nhàng như hương thơm “thiết mộc căn”. Quân sư đem thuốc cho Phạm Phòng Át uống ngay, rồi cáo từ ra về. Thấy Quân sư không nói gì, Động chúa cũng không hỏi.

Việc Xuyên Ngư Mạc Sơn Thành mưu hành thích Sứ quân Phạm Phòng Át chẳng mấy chốc cả Hoa Lư đều biết. Rồi chẳng nơi nào là không rõ chuyện. Cũng từ buổi ấy, không thấy bóng Tôn Phủ Nghi ở đâu, có người nói là họ Tôn lúc về Đằng Châu đã bị các tướng giết. Cũng lại có người quả quyết là Tôn Phủ Nghi lúc nhận nhẫn Yêm La của Sứ quân Phạm Bạch Hổ lên đường về Đằng Châu. Dọc đường bị người của Sứ quân theo dõi ám hại rồi. Vì Sứ quân có lần nói: Chính Tôn Phủ Nghi cho Mạc Sơn Thành bí mật nương náu trong nhà riêng, rồi lại mật cho Mạc biết việc Sứ quân đi chơi để hành thích. Việc không thành Tôn lẳng lặng trốn về Đằng Châu rồi có người mách cho các tướng biết việc làm của Tôn, vì thế nên Tôn đã bị giết.

Quân sư lui về văn phòng, sai mài mực viết bài tuyên cáo. Quân sư vừa cầm bút thì quân hầu vào trình: có Đinh lão gia tới.

Quân sư vội ra tận cửa đón Đinh lão. Chủ khách an vị xong, Đinh lão bảo:

- Quân sư gớm thật, cho người hành thích Phạm Phòng Át lại không báo trước cho các ông Phạm Hạp với Hồ Tường Thụy biết, lỡ ra không kịp cứu thì sao?!

Quân sư vội đáp:

- Thưa lão gia, quả thật tôi không làm việc này!

- Quân sư không làm, Quân sư cũng không biết?

- Thưa lão gia, biết thì tôi chỉ biết phong thanh mà thôi, chứ biết thật rành rõ thì quả thật là không?

- Quân sư biết phong thanh như thế nào?

- Thưa, Sứ quân Phạm Phòng Át trao cho Tôn Phủ Nghi việc làm gì thì tôi không biết. Trước, mỗi khi hành động hay có sai bảo của Sứ quân, là thế nào Tôn Phủ Nghi cũng tìm đến bàn bạc với tôi. Lần này, y vội vã ra đi, cử chỉ có nhiều khác thường, lại thêm ít lâu nay y hay về Đằng Châu nói là Sứ quân sai đi. Nhưng tôi dò hỏi thì mới hay là Sứ quân không sai bảo y việc gì cả, vì thế tôi nghi ngờ cho người theo dõi. Một mặt mật báo cho tướng quân Lê Hoàn hay, rồi mở đường cho y đến với Lê Hoàn. Tôi chỉ biết là y gấp tính việc cướp Đắng Châu, nhờ vả Lê Hoàn. Y cũng có nói là phải tính cho xong việc Phạm Phòng Át, nhưng không nói là làm thế nào. Nay thì mọi việc đã rõ!

- Như thế, việc phải tính thế nào?

- Bẩm, tôi đã tin cho các tướng của ta bên Đằng Châu biết cả rồi. Khi nào tuyên cáo của Phạm Phòng Át mọi nơi biết cả, thì lúc ấy Đằng Châu xong việc. Tuy thế tôi chắc cũng có thể còn vài tướng không bằng lòng, nhưng không sao. Còn Tôn Phủ Nghi, y hành động không cho tôi biết, chắc chắn không thể nào thành công được. Việc làm của y các tướng Đằng Châu không ai biết. Sứ quân Phạm Phòng Át không hay. Nhờ thế thôi ta cứ im lặng, dành chỗ dung thân cho y ở Hoa Lư cũng được mà ở Đằng Châu cũng được. Thật ra y có công với ta, nhờ y đưa lời của ta đến Phạm Phòng Át cho nên việc mới dễ dàng. Ở Hoa Lư ta chỉ có Động chúa với lão gia là biết việc y, y có thể yên tâm!

Đinh lão cả cười, bảo:

- Gớm thật, Quân sư mượn tay người rồi lại làm ơn cho người! Lấy Đằng Châu xong thì ta tính đến Bình Kiều như thế nào?

Đến lượt Quân sư cười, rồi vui vẻ đáp:

- Bẩm lão gia, ngay lúc này đây, thủy quân của Nghi Bá Tường đã vượt Bằng Nho lên đến địa phận của Tế Giang rồi, chỉ nay mai là lên đến Chu Diên. Quân bộ chiến của tướng Lê Hoàn đã vào phủ đường Bình Kiều, mọi việc chỉ còn đợi tuyên cáo của Phạm Phòng Át nữa là Lê Hoàn công khai nối lời đấy!

Đinh lão sửng sốt, rồi hỏi:

- Lại có việc ấy sao? Thế bên kia sông, Tây Phù Liệt, phía trên có Cảnh Thạc ở Đỗ Động, bên này Xích Đằng có Lữ Đường ở Tế Giang, rồi phía Đông Bắc thì Lý Khuê nghĩ thế nào? Quân sư đã tính xong cả chưa?

- Thưa lão gia, sau khi có việc tiêu địch ở Siêu Loại, thì cả Giao Châu ta náo động, lại thêm Bắc phương đang gấp tính việc Giao Châu. Cổ Loa có biến lớn vua băng hà, những việc ấy có làm mọi nơi rung động, nhưng khi có việc Đằng Châu quy phục Hoa Lư rồi Bình Kiều mất nốt vào tay ta. Thì tôi tin chắc là các nơi thế nào cũng ra sức cố thủ đợi xem tình thế, nhờ đấy mà ta không phải lo các nơi lão gia vừa nhắc đến, nhưng…

- Ta sẽ tiến ra ngoài thiên hạ nhằm vào nơi nào trước?

- Bẩm lão gia, đấy là việc tôi sắp trình lão gia!

Quân sư ngưng nói, Đinh Mão vuốt chòm râu đen đợi chờ, rồi ông bảo:

- Tôi nghĩ: nếu ta tiến thẳng đến Cổ Loa thì đại nghĩa của ta không được rỡ ràng. Vì thế chắc là phải vất vả đánh dẹp các nơi rồi mới tới Cổ Loa sau cùng!

- Bẩm lão gia chính thế: Việc Cổ Loa tuy là nơi sinh tử thật, nhưng lại không hệ trọng bằng những việc ở chung quanh. Nếu ta hấp tấp thì Bắc phương có lý do để hành động, mà lại làm cho đám các Sứ quân náo động. Vì thế tôi đã nhờ ông Lưu Cơ đi việc Cổ Loa rồi!

Đinh lão lại sửng sốt, hỏi:

- Tôi có biết Quân sư sai ông Lưu Cơ đi công việc, nhưng không biết là việc gì, nay thì được hay là ông ấy đi việc Cổ Loa! Thế việc Cổ Loa Quân sư dàn xếp thế nào?

- Thưa lão gia, sứ mạng của ông Lưu Cơ trước hết là triệt hạ người đầu đảng giặc ở hai thôn Đường Nguyễn Thái Bình - Sơn Tây, việc ấy đối với ông Lưu Cơ chẳng có gì là khó. Lưu Cơ sẽ đem đầu tướng giặc về Hoa Lư, mật hợp với tướng Hồ Song Đao của Cổ Loa ngày trước bị tướng của ta bắt sống. Rồi thuyết phục các quan văn võ đang như rắn không đầu, cố giữ yên kinh thành. Đợi Hoa Lư ta gấp đường tiến ra. Như thế, thì Cổ Loa tự biết tình thế cùng sức lực của mình, sẽ không có hành động chống lại ta. Ta sẽ tới Cổ Loa sau cùng đấy!

Đến đây thì Đinh lão hài lòng lắm, ông nói như mở lòng tâm sự:

- Mười mấy hai chục năm trời Giao Châu loạn lạc, ta cố giúp cháu ta mong dựng được đại nghiệp. Mắt nhìn chưa được xa nên cứ loanh quanh mãi ở Hoa Lư, nay thì việc lớn thiên hạ đã thấy rõ. Quả thật ngài là bực nhân thần trời sai đến giúp cháu ta!

Lê Thảo vội cung kính đáp:

- Thưa lão gia, tôi tuy tuổi không còn là con trẻ nhưng chưa già, lòng chỉ mong được gặp chân chúa mà thờ. Sau là để thỏa chí đi lại trong trời đất, nay gặp được hào kiệt đáng là người giữ được nước cứu được trăm dân. Tôi theo về phò tá là thế, lão gia ban lời như thế tôi e mình sẽ bị tổn thọ nhiều lắm!

Đinh lão đứng lên, ông trịnh trọng với Lê Thảo một vái mà rằng:

- Xin thay cho cháu tôi tạ ngài một vái này. Xin được thay Động chúa Hoa Lư nghe nốt chặng đầu Hoa Lư ta vào trong thiên hạ!

- Thưa lão gia, chặng đầu của ta vất vả, ta sẽ lấy Siêu Loại, rồi đến Tiên Du. Như thế cả vùng phía Đông ta yên ổn không lo bị có kẻ gây khó dễ, sau đấy là Tế giang. Dứt xong ba nơi ấy ta sẽ quay sang phía Tây, vượt dòng Xích Đằng thu phục thiên hạ, rồi ngược đường lên Cổ Loa!

Đinh lão lắng nghe như thể đã nhìn thấy binh tướng Hoa Lư tung hoành trong thiên hạ, ông hỏi thêm:

- Quân sư nhìn cuộc thế, thấy nơi nào là chỗ khó?

- Thưa, việc nếu cứ như lúc này ta dàn xếp, thì cái khó là giữ cho Cổ Loa được yên tĩnh cho đến khi ta đến. Nay Cổ Loa không có vua, xét người kế nghiệp không có, triều đình tất lúng túng nhiều lắm. Nhưng ta còn Lưu Cơ ở đấy cùng với tướng triều đình Hồ Song Đao. Tôi đã dặn ông Lưu Cơ các việc, lại cho tế sứ thường xuyên đi lại cho nên dù ông Lưu Cơ có ở xa nhưng vẫn chẳng khác gì có cả Hoa Lư ở bên cạnh ông ấy!

Rồi Quân sư cầm bút, trịnh trọng thảo bản tuyên cáo của Sứ quân Phạm Phòng Át quy thuận Hoa Lư. Tuyên cáo dài nói rõ việc trong ngoài của đất nước, lại có đoạn nói rằng: “... Sứ quân nặng lòng với việc đất nước, giữ Đằng Châu những tưởng là dựng được nghiệp lớn, nhưng nhìn thế nước đang hồi lận đận, trăm dân lầm than khó gỡ ra. Lại thêm thấy được họa phương Bắc đang lại gần, cho nên Đằng Châu tự biết trị tài của mình thô thiển, sức hùng chẳng được là bao. Xét thấy hào kiệt đi ra từ nơi núi rừng linh thiêng, ngóng về Hoa Lư quả nhiên thấy hùng khí ngất ngất. Xét việc năm xưa đuổi binh triều, nhìn việc ngày nay Hoa Lư xếp đặt rõ ràng là trong nung nấu ý lành muốn cứu trăm dân ra khỏi vòng nước lửa. Ngoài chăm chắm nỗi lòng tạo quốc lực chắn cơn sóng dữ sắp tràn đến. Cho nên Đằng Châu chẳng chút ngập ngừng quyết lòng theo về với hào kiệt. Mong được góp sức lập công, lại ước mong bốn phương cũng hiểu được hoàn cảnh đất nước, thấu được tình cảnh trăm dân. Mau mau theo gương Đằng Châu hướng cả về ngọn cờ Hoa Lư mưu cuộc tự chủ cho đất nước, gìn giữ lấy giang sơn, bảo toàn cuộc sống của trăm họ...”.

Hịch truyền của Sứ quân Đằng Châu, thoắt loan đi khắp nơi, làm cho các Sứ quân có người sinh lòng thán phục. Có người cho là Đằng Châu bị Hoa Lư bắt ép, cũng lại có người tin ở sức mình muốn tranh hùng với Hoa Lư. Nhưng, trăm họ ở Đằng Châu thì vui mừng, biết là mình thoát cảnh chinh chiến, thầm cảm ơn Sứ quân Phạm Phòng Át là người hiểu thời biết thế. Biết bỏ cái tham vọng nhỏ nhen để nhìn vào việc lớn của dân tộc. Vì thế việc trị an ở Đằng Châu các tướng Hoa Lư chẳng gặp khó khăn gì, dù rằng cũng có vài tướng không phục, nhưng không biết làm thế nào.

Hoa Lư Động chúa nhân việc Sứ quân Phạm Phòng Át quy thuận, liền cho mở đại hội đón mừng liền trong ba ngày. Rồi đãi Phạm Phòng Át vào hàng “thượng thanh”, cho ngồi ở bên cạnh Quân sư để bàn việc.

Sau này khi đã đại định. Động chúa lên ngôi chí bảo phong chức tước cho các tướng văn võ, có phong cho Phạm Phòng Át chức lên đến Thân Vệ Tướng Quân.

Sau này Phạm Phòng Át chết thì hiển linh ở huyện Kim Động, Hưng Yên, người đời lập đền thờ ở huyện ấy. Đến đời Lý Thái Tông đi tuần du. Thuyền đến giữa khúc sông Xích Đằng (Đằng Châu) gặp gió to mưa lớn, nhà vua mật đảo, chợt thấy một nửa sông thì mưa, một nửa sông thì nắng. Nhà vua lấy làm lạ, hạ lệnh sửa sang đền thờ. Đền ở ngoài đê, thường bị nước sông xói vào, người ta thấy như có xe ngựa quân lính phòng hộ. Cho nên đoạn đê này tuy thấp mà nước sông không làm hại đến đền. Khoảng năm Thống Nguyên đời vua Lê Cung Đế, đổi lại dựng đền ở trên đê. Lúc sắp dựng xong đền, một đêm huyện lại cúng thờ nằm ở dưới đê, nghe mang máng có tiếng mai cuốc, hình như có việc thổ mộc. Sáng ngày ra xem, thì thấy đền đã chuyển vào phía tả đê độ ba thước!

Đấy là những việc sau này, các di tích nay vẫn còn.

Nói lại, việc vui chưa đủ, Quân sư đã nhận được mật tin khẩn của tướng Lưu Cơ từ Cổ Loa trình về. Nói rằng: đã dẹp được bọn giặc ở hai thôn Đường Nguyễn, Thái Bình. Cắt đầu Chu Thái đem về Cổ Loa, vừa trấn an triều đình, vừa an định mọi rối loạn vì việc vua băng hà. Triều đình lúc này chỉ có hội đồng nhiếp chính đợi dàn xếp bên trong hoặc đợi lúc Hoa Lư bước đến Cổ Loa.

Tuyên cáo của Sứ quân Phạm Phòng Át, ổn định tình thế bên Đằng Châu chẳng mấy khó khăn. Có người nhắc lại chuyện ngày xưa Phạm Thị ở gò Màn Chù. Bảo rằng bà họ Phạm sau khi Sứ quân Phạm Phòng Át về hàng Hoa Lư, thì bà có hiển linh nơi miếu dân chúng lập lên để thờ phượng bà. Phạm Thị báo mộng cho người coi miếu hay là “... ngày nọ lên thiên đình được xem sổ Thiên Cơ, thấy có ghi rõ việc Hoa Lư đại định thiên hạ sau này. Cho nên trong lòng không còn thấy oán hận gì nữa...” Lại khuyên dân Đằng Châu phải dốc lòng theo về với Hoa Lư như chủ cũ là ông Phạm Phòng Át đã làm.

Ngay sau khi ổn định việc Đằng Châu, các tướng được lệnh của Động chúa chuẩn bị lấy nốt Bình Kiều.

Lệnh gửi đi chưa được bao lâu, đã thấy tế tác trình tin vào Quân sư nói rằng: văn sĩ Tôn Phủ Nghi xin vào hầu chuyện. Quân sư nghe trình thì thưa với Động chúa:

- Ta dễ dàng lấy được Đằng Châu, công nhiều lắm ở người này, y ngu tối ôm ấp điềm mộng ngày xưa muốn làm vua. Nay mưu tính không thành ắt là đến để kêu ca ta đây! Vậy, Động chúa cứ đợi khi nào tôi nói đến công lao thì ngài liền ban thưởng cho y thật trong hậu, thế là xong!

Động chúa nghe theo, chưa biết Tôn Phủ Nghi xin vào nói gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Tám

Phù Liệt quyết đánh Hoa Lư
Động chúa xuất chinh mở trận

Việc đời như nước chảy mây trôi không thể nào lường hết trước được. Cho nên Quân sư Hoa Lư là Lê Thảo cho dẫu tài trùm thiên hạ, tính toán công việc đến chỗ rốt ráo của vấn đề. Cũng vẫn không thể nào ước định được hết mọi khúc mắc!

Trước, Quân sư Lê Thảo định đem binh tướng vượt Xích Đằng, rồi tiến lên phía Bắc thu phục Lữ Đường ở Tế Giang, Lý Khuê ở Siêu Loại, Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du. An định cho xong vùng lớn phía Đông để lập thế an toàn, sau đó quay sang phía Tây dẹp các Sứ quân còn lại. Cuối cùng là đến bước Cổ Loa dựng đại nghiệp sẵn sàng đương cự với Thiệu Khuông Dẫn ở phía Bắc. Kế sách thật hùng vĩ, chúng hào kiệt Hoa Lư thảy đều hăm hở lên ngựa sẵn sàng nghe lệnh vào chiến trường. Nhưng, nước chảy xuôi dòng không thể quyết chắc được là chẳng có đá ngầm cản trở. Mây trôi trên trời chẳng thể đi mãi theo một hướng lại chẳng có gió bất thần đổi chiều được. Vì thế mới có thịnh sự không đợi mà xảy đến!

Vì thế, sau khi Sứ quân Phạm Phòng Át quy hàng Hoa Lư, đưa tuyên cáo ra ngoài thiên hạ. Thì cả cõi Giao Châu rung động. Có nơi Sứ quân lo lắng ngồi im nhìn sự việc trôi chảy. Có nơi Sứ quân họp binh tướng sôi nổi bàn việc tương lai. Có người lại muốn phải xuất binh ngay mới được, đấy là ý của Sứ quân Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt.

Buổi ấy, tiết đầu xuân ấm áp, tin từ phía Nam đưa về phủ đường cấp báo cho Sứ quân Nguyễn Siêu biết việc Đằng Châu với Hoa Lư. Sứ quân vội sai thiết đặt đại hội chúng tướng tại đại sảnh.

Nhân lúc ngày tháng đầu xuân, cõi Giao Châu còn diễm lệ trong cảnh sắc xinh tươi. Sứ quân truyền phải trưng bày đại sảnh thật tráng lệ, thiết đặt bàn thờ lớn gọi là bàn thờ các tế trời đất. Rồi ghế ngồi của Sứ quân phải thay bằng ghế gỗ thẩm soan bọc da mèo rừng vùng núi Tam Đảo. Tạm bỏ ghế khổ luyện mộc cũ, các tướng ngồi ghế bọc da hổ theo kiểu các hào kiệt thời Nam Tống. Đèn treo bảy mươi hai ngọn cho hợp với thất thập nhị huyền của đạo gia. Quân hầu trong sảnh phải đủ một trăm lẻ tám người, cho ứng với một trăm lẻ tám vị tinh tú trên trời.

Vào hội, Sứ quân mặc áo vóc đại hồng tay áo rộng thùng thình. Sứ quân bảo kiểu áo ấy là của Thái Tổ Hán triều bên Tàu ngày xưa, mặc kiểu áo ấy là mai sau sẽ gồm thâu thiên hạ. Theo hầu sau lưng Sứ quân có hai mươi tám thiếu nữ xinh đẹp, xiêm y son phấn mang các vật dụng thường dùng của Sứ quân như tráp trầu, bình trà, khay chén... Phảng phất như tiên trên trời. Sứ quân gọi đám con hầu này là “nhị thập bát tú” của phủ đường Siêu Loại. Gọi như thế cho ứng hợp với hai mươi tám vị tiên hiền sánh với hai mươi tám vị sao sáng trên trời ngày xưa ở Trung Quốc!

Khai hội, Sứ quân truyền giáng sáu hồi khánh đồng lớn, gọi là Lục Giáp Khánh Lôi. Âm thanh có thanh có đục, có cao có thấp. Sứ quân bảo những âm thanh ấy là lấy theo khánh ngọc của Cung Đâu Xuất trên Trời. Khánh đánh cả thảy bốn mươi chín tiếng cho ứng với phép “bảy bảy bốn chín” là huyền nhiệm của Đạo phái phía Bắc. Hương trầm ngào ngạt, đèn sáp lung linh, đại sảnh phủ đường Siêu Loại uy nghiêm rực rỡ như chốn triều đường thời Bắc Hán bên Tàu là triều đại Sứ quân ca tụng nhất.

Sáu hồi khánh đồng dứt. Sứ quân đi lại trước bàn thờ lớn, tướng hầu đứng bên cạnh vội thắp hương kính cẩn dâng trình Sứ quân. Ngài cầm hương trịnh trọng bước vào chiếu điều, in hình âm dương hội tụ vàng chói. Ngài dâng hương rồi khấn lớn tiếng:

- Thần, Siêu, vâng lĩnh ý Trời cao, nghe theo tiếng kêu khóc của trăm dân. Lại tuân lệnh hiền liệt thánh, vâng theo ý của tiên hiền, dốc một lòng noi gương tam hoàng ngũ đế. Đứng quay mặt về hướng Bắc để tưởng nhớ đến chư thánh, nhận một cõi giang sơn để hưng nghiệp cả. Nay, bốn phương thịnh trị, trăm họ thảnh thơi, thoắt lại có giặc ngoài muốn xâm phạm bờ cõi. Thần tham lam chẳng thể theo được các bậc thánh xưa nhường đất cho kẻ khác, lại chẳng thể bỏ trăm họ không cai quản. Cho nên hôm nay dù rằng đầu xuân mà vẫn phải tố cáo trời đất tiên hiền, xin lệnh để hưng binh đuổi giặc, đại định thiên hạ! Vạn tạ hiền thánh, xin đem phúc đến cho Phù Liệt, gieo họa cho giặc ngoài! Cung bái!

Rồi Sứ quân kính cẩn lạy trước bàn thờ chín lạy, tiếp đến lần lượt các tướng vào lạy bàn thờ trời đất.

Tế cáo trời đất xong, Sứ quân ngồi nghiêm chỉnh trên ghế thảm soan bọc da mèo rừng Tam Đảo. Ngài đưa mắt nhìn khắp văn võ thuộc hạ một lượt, rồi khoan thai khai hội, ngài nói:

- Này các ông, Giao Châu ta an bình lâu ngày, rảnh rỗi mãi thế nào cũng sinh tật xấu, hiền thánh thời xưa đã dạy như thế. Quả nhiên nay bọn giặc Hoa Lư không biết an phận, trước lừa đảo Sứ quân Phạm Phòng Át để cướp đất, sau lại định rộng cẳng bước ra bên ngoài. Ý là muốn theo gương Tào Thừa Tướng ngày xưa ở nước Ngụy muốn gồm thâu thiên hạ! Thánh hiền xưa dạy rằng: Chẳng lo cái lo nhỏ ở gần, thì thế nào cũng gặp phải cái lo lớn mai sau. Chính vì thế mà ngày xuân ta chẳng được hưởng thanh bình an lạc, nhìn thấy được cái lo gần để tránh mối lo lớn mai sau. Hoa Lư lấy Đằng Châu, các ông thấy thế nào?

Sứ quân Nguyễn Siêu nói như nước chảy mây trôi rõ ra là bậc hào kiệt mang chí cả ở đời, nhưng kỳ thực Sứ quân chỉ nhớ rồi nói lại những lời người xưa ở phương Bắc. Góp nhặt những lời hay ý đẹp, có lúc nói lộ ra những mơ ước thấp kém của mình.

Sứ quân Nguyễn Siêu chiếm giữ Tây Phù Liệt (Diên Châu) được nơi đất rộng người đông, ruộng đồng phì nhiêu giàu có, sông nước thuận lợi. Những tưởng là hưởng được khoái lạc lâu dài ở đời, tự bưng tai bịt mắt không hiểu việc lớn thiên hạ. Khư khư với những mơ màng của mình, yếu hèn mà lại muốn ngự ở ngôi cao. Không biết tìm cách liên minh với các Sứ ở chung quanh đề phòng khi hữu sự. Năm xưa, đã một phen náo loạn thiệt tướng hại quân vì kế hiểm của Hoa Lư. Đến khi được tạm yên thì lại quên mất việc cũ, làm sao cai quản được thiên hạ? Sứ quân Nguyễn Siêu tuy là người như thế, nhưng lại được trời ban cho dưới trướng một vài người tài tận trung. Nhờ thế mà Sứ quân mới được yên ổn lâu đến lúc này. Nay, trong hội nghe Sứ quân hỏi, có người lên tiếng thưa:

- Bẩm Chúa công, Phù Liệt ta sông dài chắn phía ngoài, ruộng đồng bát ngát ở bên trong, người đông nước giàu. Thịnh đức của Chúa công chẳng khác tiên hiền thánh nhân, vì thế mà Phù Liệt đứng được giữa cõi Giao Châu bình yên. Phù Liệt ta, so với Đông Ngô thời xưa ở bên Tàu nào có khác gì, thế của ta thì vạn đại vững vàng. Công thì ắt vào sâu được thiên hạ! Nay, Chúa công xuất binh chinh phạt Hoa Lư là điều đúng lắm, nhất định chẳng có ai lại chẳng muốn lên ngựa ra trận!

Người ấy nói vừa dứt, lập tức có tiếng mạnh như trống đồng gióng lên:

- Chẳng phải! Làm việc lớn không thể nào tự dối mình được! Chúa công đừng nên nghe những lời hùa vào lấy lòng như thế mà xét việc!

Người “hùa vào lấy lòng” là chức văn sĩ hầu sự Đồng Vũ. Vũ đọc sách lõm bõm chưa thông nhưng lại hay hùa theo ý của Sứ quân để nịnh bợ. Nay trong hội nhìn quang cảnh nghiêm trang. Nghe Sứ quân nói, thì vội lên lời trước để tranh công, nào ngờ bị người khác phản đối. Người vừa phản đối chính là tướng Phạm Trường Sơn.

Phạm Trường Sơn là tướng giỏi xử ngọn giáo dài, tính tình điềm tĩnh rất được mọi người yêu mến. Nay trong hội nghe Đồng Vũ nói thì dù tính tình điềm tĩnh cũng không chịu nổi cho nên nói như vậy.

Sứ quân chưa kịp nói gì, Phạm Trường Sơn lại tiếp:

- Bẩm Chúa công, Phù Liệt ta có sông dài phía Đông thật, nhưng phía trên lại có Cảnh Thạc, bên kia sông còn có Tế Giang. Hai nơi ấy có khác nào như hai quả núi ngày đêm đè xuống đầu ta. Lại thêm Bình Kiều không có chủ bị mất vào tay Hoa Lư. Cái thế của ta có khác nào bị chung quanh bao vây, họa lớn không ở riêng một phía nào. Nay, Hoa Lư xuất quân mưu tính việc lớn, xét thế và lực của các nơi chung quanh, ta chưa hơn được. Thế thì so với Hoa Lư là thế nào? Việc quân bị không thể hồ đồ hấp tấp được. Việc năm xưa làm ta thiệt đại tướng Địch Hồng Hà, lại thêm tay thần quyền đệ nhất danh gia họ Bạch cũng mạng vong. Chung quanh ta cũng náo động, binh biến ồn ào khắp nơi thiệt hại. Rút cuộc đều là trúng hiểm kế của Hoa Lư! Hoa Lư có Quân sư tuổi trẻ tài lớn, bao nhiêu việc còn rành rành, sao ta lại hấp tấp như thế! Xin Chúa công minh quyết!

Những lời nói của tướng Phạm Trường Sơn chẳng phải là sai, thêm việc năm xưa Siêu Loại đi đánh Đường Lâm. Đường đi mới gặp một dải Đồng Lư đã đại bại, thế thì việc quân lúc này ắt hẳn là cũng không dễ dàng gì.

Nghe Phạm Trường Sơn nói như thế, tức thì văn sĩ Đức Mạnh Khanh ứng tiếng, nói:

- Đúng! Bẩm Chúa công, các võ tướng thường hay nóng tính, ưa việc xuất chiến mà chẳng nghĩ đến những lời dặn của hiền thánh thời xưa. Cho nên ngày trước mới có việc ta thiệt tướng hại quân để chẳng được ích lợi gì! Nay, Hoa Lư sang sông, vào Đằng Châu, rồi kéo lên Bình Kiều, ấy là nó muốn nhòm ngó Tế Giang. Muốn nhổ cái gai Tế Giang để bước nhanh đến Cổ Loa, sao ta lại đem cái thế vướng víu của mình ở đây để tranh giành với nó! Thưa Chúa công, nếu xét việc thì ta nên xét đến đường tới Cổ Loa. Tranh hơn với Hoa Lư chứ không phải là xuất binh đánh Hoa Lư!

Văn Sĩ Đốc Mạnh Khanh vừa dứt lời, thì tướng Phạm Trường Sơn lại lên tiếng ngay:

- Ông Đốc nói như thế, tôi nghĩ cũng chỉ đúng có một phần, phần ấy là phần nhìn tới Cổ Loa, nhưng lại quên mất chính mình đấy!

Đốc Mạnh Khanh gằn giọng, hỏi:

- Thế nào là quên mất chính mình?

- Nhìn lại việc cũ, Phù Liệt ta đã chẳng một lần xuất quân viễn chinh. Lần ấy chẳng phải một người kém cỏi cầm quân, mà đích thân lão tướng Địch Hồng Hà tiết chế binh tướng. Vậy mà mới chỉ chiến với một tướng ngồi trên đỉnh Đồng Lư của Đường Lâm là đủ để táng mạng. Kéo theo tướng tài số một của Giao Châu ta là Bạch Khai Thành, thêm hai tướng Lý Vân Long và Vương Trụ. Những tướng ấy mấy người ở đây sánh được! Nay, ta xuất quân chiến với Hoa Lư, Đường Lâm sánh với Hoa Lư thì thế nào. Có khác gì con đom đóm sánh với trăng rằm vằng vặc hay không? Như thế là hấp tấp quên mất chính mình, chẳng biết người, nhắm mắt mà làm không phải chỉ chết vài người dâu. Có khi chẳng còn một ai, hãy xem gương Nam Tấn Vương đi chinh phạt Hoa Lư rồi đến việc Đằng Châu thì rõ! Vả lại, đừng quên rằng Hoa Lư Quân sư tuổi trẻ đại tài có thể ngồi yên trong hang động mà biết được việc ngoài ngàn dặm. Chứ không phải là thứ Quân sư tay cầm quạt mo chuyên nghề bẻm mép dâu!

Những lời nói của tướng Phạm Trường Sơn quả thật không sai làm cho cả hội sảnh hoang mang im lặng. Văn sĩ Đốc Mạnh Khanh tức tối lại hỏi:

- Như vậy, là ông bảo ta nên khoanh tay đợi quy hàng Hoa Lư như Đằng Châu, hay là thế nào? Quân sư Hoa Lư tính việc thiên hạ chắc đã bảo cho ông biết cả rồi chắc!?

Đốc Mạnh Khanh ác độc dùng đến những lời lẽ nặng nề đến thế để cố dìm tướng Phạm. Nhưng Phạm Trường Sơn vẫn điềm tĩnh đáp:

- Quân sư Hoa Lư chẳng thích nói hùa bẻm mép, nhìn việc như thần, ông ta không nói nhưng chẳng riêng tôi mà ai cũng biết. Lần lượt các nơi sẽ mất cả vào tay Hoa Lư. Cứ xem như cách đây chẳng lâu, khắp nơi đem binh đánh lẫn nhau chỉ vì những duyên cớ vu vơ chẳng có thật. Ai cũng hăng hái đem binh đánh lẫn nhau, rút cục có ai làm gì được ai. Chẳng ai được một tấc đất nào, chẳng ai mất một tấc đất nào. Chỉ riêng một mình Hoa Lư là bình yên rồi thảnh thơi lấy được Đằng Châu, thừa đà thu nốt Bình Kiều chẳng tốn một mũi tên. Binh tướng người ngựa chẳng phải đổ một giọt mồ hôi nào! Sao ta lại bỏ qua không xét đến những việc hệ trọng ấy để nhắm mắt hành động vội vàng như vậy!

Đến đây thì Sứ quân Nguyễn Siêu cảm thấy thật sự kinh sợ trong lòng. Hơn hai chục năm cát cứ một giang sơn, quy tụ dưới trướng binh tướng văn võ. Tự cho mình là người vương giả nhất ở Giao Châu, nhiều lúc cũng dám nghĩ đến chiếc ngai vàng ở Cổ Loa. Những tưởng việc ngồi trên ngai vàng ấy cũng dễ dàng như ngồi ghế gỗ thẩm soan ở đây. Nay vào việc lớn chẳng thể lùi bước, chẳng phải là xuất binh chỉ để đánh dẹp một bọn cướp vặt. Mà là đương cự với những con người từng bị thất thế lại đả bại được binh triều, ép vua phải lui về theo lệnh sai bảo!

Câu hỏi này của văn sĩ họ Đốc quả thật gay go. Phạm Trường Sơn đáp:

- Ta còn binh còn tướng, chưa dễ gì ai ăn thịt được ta, nhưng ta phải hiểu rõ tình thế. Hiểu cách hành động thì mới mong sống còn được!

Sứ quân hỏi:

- Ta hiểu tình thế như thế nào, ta hiểu cách hành động như thế nào? Các văn sĩ của ta toàn là những người thông kim quán cổ, nhớ rõ việc xưa, thuộc hàng vạn lời dạy của thánh hiền, sao lại không ai biết?

Sứ quân hỏi như thế có ý vừa trách các mưu sĩ văn sĩ, lại vừa có ý không tin nhận định thời thế của võ tướng chỉ quen việc chiến trận.

Đồng Vũ lại nói:

- Nay, Hoa Lư đưa đại quân xuất chiến rộng ra thiên hạ, ý đồ đã hơn là nhòm ngó chiếc ngai vàng ở Cổ Loa. Phù Liệt ta đất rộng binh tướng chẳng thiếu, ta lên phía Bắc đường gần hơn Hoa Lư nhiều. Vậy ta cứ nhường cho Hoa Lư vất vả lận đận với cái gai Tế Giang, ta theo đường bộ lên phía Bắc. Đường đi tuy có qua lãnh địa của Đỗ Cảnh Thạc thật, nhưng địa thế núi rừng mù mờ lấy gì để Thạc cấm ta đi! Như vậy, ta nhân Hoa Lư xuất chiến vừa phải đương cự với Tế Giang, Tiên Du, Siêu Loại. Ba nơi ấy lại phải lo đến cái họa Hoa Lư, thế là ta yên ổn đến Cổ Loa mà chẳng bị vướng bận gì!

Đến lượt tướng thủy chiến Bạc Cẩm Nhung lên tiếng:

- Như thế, văn sĩ Đồng Vũ lấy xong Cổ Loa, lên ngôi chí tôn ban chiếu chiêu an trăm họ được rồi! Nhưng, trước hết, văn sĩ có cách nào để vượt được thủy trại lẫy lừng của Cảnh Thạc ở Đỗ Động hay không? Chứ thủy quân của tôi thấy muốn ngược dòng Xích Đằng làm thế trợ chiến cho văn sĩ vào Cổ Loa xem ra khó lòng lắm!

Đốc Mạnh Khanh lại hùng hồn:

- Ông Bạc coi thủy quân, tất phép thủy chiến ông phải giỏi rồi. Vậy ông quên mất việc Cảnh Thạc năm xưa đưa thủy quân đi đánh Đường Lâm đã bị tan nát chết cả tướng tan hết quân rồi sao? Thế thì Cảnh Thạc nào có giỏi giang gì, chẳng qua thiên hạ chỉ sợ bóng sợ vía Thạc mà thôi chứ ai lại sợ thủy quân của y! Còn đường bộ, thì danh tướng của Thạc cũng lại mang bại quân chạy về, chung cuộc binh hồi doanh lại gánh theo cả quan tài tướng tiết chế. Như thế phỏng tài của Cảnh Thạc có ra gì! Ta gấp tiến binh lên phía Bắc là hay nhất, nhưng ta cũng lại chia một đạo quân làm ra vẻ sắp đón đánh Hoa Lư để nó bị lừa rồi chậm chân giương mắt nhìn ta vào Cổ Loa là thượng sách đấy!

Các tướng chưa kịp biện giải gì thêm, thì Sứ quân Nguyễn Siêu lên tiếng:

- Này các tướng văn võ, ta xuất thân từ hàng vương giả, hiểu cách sống của bậc đế vương, quen với những nghi thức triều đình các triều phương Bắc. Trong lòng chứa vạn lời dạy của thánh hiền, cho nên chẳng phải ta chỉ muốn cứ ngồi im mãi ở một nơi này! Hơn hai mươi năm chờ đợi, bây giờ là lúc tốt đẹp nhất để gấp bước tranh nhanh với thiên hạ vào Cổ Loa đấy! Các ông hãy tính việc ra quân, hành động, ý ta đã quyết!

Cuối cùng, lão nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, lời nghị luận của ngài văn sĩ Đốc Mạnh Khanh cũng như Đồng Vũ quả thật xác đáng. Tuy thế những lời nói của hai ông Phạm Trường Sơn với Bạc Cẩm Nhung chính là những lời lẽ người cầm quân trước khi vào trận cần biết. Nay, ta lên phía Bắc cùng một lúc cả hai đường thủy bộ, nếu như chẳng xâm phạm đến Đỗ Cảnh Thạc thì có thể Thạc cũng không gây khó dễ gì cho ta. Nhưng, giả sử đường ta đi được thong thả đến tận Cổ Loa, thì liệu ta phải chiến với Nam Tấn Vương như thế nào đây?

Lại vẫn văn sĩ Đốc Mạnh Khanh lên tiếng, ông nói:

- Lão tướng lại quên những việc của ông vua kiệt sức này ở Hoa Lư rồi! Binh tướng của Cổ Loa như thế, ta có gì mà phải sợ! Hoa Lư thắng được Nam Tấn Vương, ta không sợ Hoa Lư, lẽ nào ta lại không hơn được Nam Tấn Vương hay sao? Ông làm tướng, sao lại e dè sai chỗ như thế!

Lời nói của Đốc Mạnh Khanh là những lời nói chết người như không, chỉ bởi vì ông ta vốn là đạo sĩ tu tiên. Ngày đêm mơ màng được như Lão Đam chẳng cần làm gì bận thân mà vẫn có thể cưỡi mây gọi gió chu du khắp vũ trụ. Nay trong hội đang hồi quyết liệt tranh hùng thì nghĩ rằng: “Dù Sứ quân Nguyễn Siêu có thành công hay không thì cũng không bận gì đến Khanh. Siêu thắng thì Mạnh Khanh trở thành quốc sư. Siêu bại thì Mạnh Khanh sẽ lại theo gió theo mây bay vào vũ trụ, đạo tiên vẫn chẳng mất gì”. Bởi thế Đốc Mạnh Khanh tùy hứng mà khuyến dụ xúi bẩy Sứ quân Nguyễn Siêu làm theo sở thích của mình. Khi nghe việc Hoa Lư đưa đại quân vào thiên hạ. Sứ quân Nguyễn Siêu chẳng hiểu sức mình chẳng biết rõ người, muốn xuất binh tranh hùng với Hoa Lư. Đốc Mạnh Khanh chẳng phải là không biết những việc ngày trước, nhưng thấy hào khí bốc cao. Đạo tiên của đạo gia bay đâu mất cả, chỉ thấy cái ghế “quốc sư” trong truyện sử sách Bắc phương thì lấy làm thích lắm. Cho nên mới nằng nặc xúi Sứ quân xuất binh.

Nghe Đốc Mạnh Khanh nói như vậy, Sứ quân Nguyễn Siêu cũng thấy là phải lắm. Rõ ràng Nam Tấn Vương lúc này đã kiệt lực, ngay cả việc đánh dẹp mấy đám giặc cướp nho nhỏ cũng chẳng xong, thì làm sao chống lại với binh tướng của Phù Liệt được! Thế là Sứ quân phán:

- Nay, Cổ Loa đổ nát, Ngô vương chẳng phải là hiền minh quân có thể theo gương tiền thanh xưa trao ngôi báu lại cho họ khác. Vả lại hiền thành xưa có dạy: “Nước triều lên không biết giong buồm là bỏ mất chuyến ra khơi. Thời đến để lỡ thì chỉ là chí của kẻ ngu phu làm mất sự nghiệp ngàn năm.” Bởi thế ta muốn theo gương Hán đế từ Ba Thục tiến ra, trước là thu phục Cổ Loa. Sau đánh dẹp các nơi khác mà lên ngôi tôn vĩnh cửu. Ý ta đã quyết, lại được lời các tiên hiền chư liệt thánh dạy bảo ta còn nhớ cả. Nhìn chung quanh ta thấy cũng có nơi giỏi nơi kém, nhưng sức ta đủ để vào thiên hạ, vì thế ta quyết định ra binh. Trước là cản đường làm cho Hoa Lư chậm bước để cho ta vào được Cổ Loa trước, sau là làm cho các Sứ quân khác ở chung quanh chẳng dám cử động đành ngồi đợi ta ban lệnh. Vậy, các tướng văn võ của ta hãy cùng nhau bàn mưu tính kế gấp đưa binh lên Bắc ngay!

Thế là Tây Phù Liệt sửa soạn ra quân. Giang sơn của Phủ đường Phù Liệt rộng gồm mười tổng, bảy mươi chín xã thôn từ Đông đến Tây rộng mười bảy dặm, từ Nam lên Bắc dài hai mươi sáu dặm, dựa sông Xích Đằng (tức sông Nhị Hà). Giang sơn của Sứ quân Nguyễn Siêu mờ mịt lan ra các phía chẳng có định mốc gì làm bằng, phút chốc náo nhiệt trăm họ. Có người nô nức có người lo lắng, thế là chiến tranh sắp xảy ra!

Cũng chính trong náo nhiệt này, tế tác của Hoa Lư đã báo trình ngay về cho Động chúa và Quân Sư Lê Thảo biết.

Động chúa bảo:

- Nay, ta sắp sang sông, Tây Phù Liệt lại xuất binh, ý của Nguyễn Siêu muốn tranh hùng với ta. Ta nghĩ: Siêu không phải là kẻ ta phải sợ, nhưng nếu y động binh tất làm cho Cảnh Thạc, Lữ Đường cũng phải động thủ, như thế tất cũng có phiền phức cho ta. Cùng một lúc ta phải chia sức đương cự với cả hai mặt. Một sang sông rồi lên phía Bắc, một cự chiến đánh dẹp Nguyễn Siêu. Quân sư thấy thế nào?

Quân sư từ tốn đáp:

- Bẩm Chúa công, việc ta sang sông ta cứ gấp tiếp tục, con đường lên Bắc của ta không có gì thay đổi. Nay thêm việc Phù Liệt gây rối, ta chỉ phải thêm một lộ quân nữa mà thôi. Tuy nhiên, tin chưa được biết đích xác là Nguyễn Siêu động binh hướng về đâu...

- Quân sư nghi Siêu tiến về hướng nào?

- Siêu chắc không tiến về phía Đồng Lư của Đường Lâm, phía ấy có lần Siêu đã đại bại. Đánh Cảnh Thạc ở Đỗ Động thì thủy quân của Siêu không thắng được. Nhưng nếu Siêu đi ven dòng Xích Đằng tiến lên phía Bắc, đường đi im lặng không xâm phạm đến Thạc thì có thể được yên ổn. Nhưng nếu tiến lên Bắc mà không xâm phạm đến Thạc thì rõ ràng là Siêu muốn nhòm ngó Cổ Loa, nếu đúng như thế thì có thể Siêu bị Thạc cản đường. Bên kia sông Lữ Đường cũng ra tay. Còn nếu Siêu không lên Bắc, vượt Xích Đằng là có ý muốn tranh giành Đằng Châu, Bình Kiều với ta.

- Cả hai đường đi ấy, giả sử Siêu đều làm cả, ta đối phó với y thế nào?

- Bẩm, cả hai đường đi ấy của Siêu, ta đều không thể để cho y hành động được. Một là y phải ở yên một chỗ đợi ta sau khi thu phục xong phía đông sẽ quay sang phía Tây. Hai là ta sẽ ra tay trước tiến vào Phù Liệt. Con đường thứ hai này, thật ra ta không muốn vì bị chia lực, nhưng nếu Siêu hành động thì ta không thể nương tay. Ta sẽ lấy nốt Phù Liệt trong khi binh ta vẫn ở bên kia sông tiến lên phía Bắc.

Động chúa ngẫm nghĩ, rồi hỏi:

- Lúc này ta được hơn thiên hạ ở chỗ nhiều năm yên ổn tạo lực, quân đông tướng giỏi. Lại thêm binh tướng Đằng Châu, Bình Kiều, lẽ ra sức mạnh của ta dồn vào một hướng thì quả thật dữ dội. Nay phải chia lực ra như thế Quân sư có thấy bị thiệt thòi gì không?

- Bẩm, Phù Liệt đất rộng thật, người giỏi cũng có, ta không xem thường ai cả nhưng ta không sợ một Sứ quân nào. Vì thế việc ta phải chia lực tôi nghĩ nếu ta khéo dàn xếp thì cũng chẳng thiệt thòi gì.

Thế là, Hoa Lư lẽ ra chỉ sang sông vào Đằng Châu, thì lại phải chia lực đối phó với Tây Phù Liệt. Quân Sư Lê Thảo gặp Đinh lão bàn:

- Thưa lão bá, việc này lại làm ta phải tính lại đôi chút kế sách vào thiên hạ. Nay, tế tác của ta tin về cho hay: Nguyễn Siêu sắp xuất binh, chưa được rõ y sẽ hành động ra sao, vì thế tôi đã xin Động chúa cứ đưa binh sang sông, một mặt ta phải tính thêm việc Phù Liệt. Ở mặt Phù Liệt, tôi xin lão bá giúp đỡ mới xong!

- Quân sư muốn ta phải làm gì?

- Bẩm, dù Nguyễn Siêu thế nào chăng nữa, ta cũng phải đề phòng khi ta tiến quân. Việc bình thắng bại là thường, tướng nào của ta tiết chế mặt này cũng phải có người trông coi giúp đỡ cho mới được.

- Quân sư bảo ta phải đề phòng gì?

- Bẩm, khi ta giao chiến với Siêu, thắng bại không thể xác quyết ngày một ngày hai được. Vả chăng Siêu dưới trướng cũng có những người tài, việc chém giết chẳng nên coi thường, tránh được đến đâu đỡ cho dân ta đến đó. Lại nữa, khi Phù Liệt ra quân, tất Cảnh Thạc phải đề phòng lỡ ra Siêu tiến lên phía Bắc. Rồi khi giả sử ta thắng thể làm cho Siêu nguy ngập, liệu lúc ấy Thạc có thừa cơ hội để tiến xuống Phù Liệt vừa để kiếm lời vừa tranh thế phòng cự lại ta hay không?

- Như thế, Quân sư tính mặt Phù Liệt như thế nào?

- Khi binh ta đã tiến lên rồi, không thể không dứt cho xong Phù Liệt, dứt xong Phù Liệt thì Thạc phải lo...

- Thế còn Lữ Đường ở Tế Giang?

- Lúc ấy, Lữ Đường đang lo phải chống nhau với ta, bên kia sông từ Bình Kiều trở xuống ta an toàn. Chỉ còn ba sứ Lữ Đường ở Tế Giang, Thủ Tiệp ở Tiên Du, Lý Khuê ở Siêu Loại là ba nơi ta phải tranh hùng.

- Quân sư định giao mặt Phù Liệt cho tướng nào?

- Bẩm, trước ta không định như thế, nhưng nay tuy chỉ đánh một mình Phù Liệt thật, nhưng lại làm cho các Sứ quân Cảnh Thạc, Nhật Khánh phải kinh động, lan đến cả Kiều Thuận ở Hồi Hồ, Nguyễn Khoan ở Tam Đái, và cuối cùng thì là Kiều Công Hãn ở Phong Châu. Như thế, mặt phía Tây mới đầu ta không đặt thành chỗ tranh hùng, chỉ xem là nơi tạm yên chỉ cần phòng ngự. Nay chỉ vì Phù Liệt bất thần hành động thành ra rung động cả thiên hạ, mặt phía Tây do đó mà trở thành hệ trọng. Ta cần phải có người tiết chế lớn mới được!

- Động chúa đi mặt phía Tây, để Quân sư đi mặt Đông Bắc được không?

- Bẩm, mặt Đông Bắc tuy chỉ có ba Sứ quân, nhưng lại gần và tiện đường tới Cổ Loa, vì thế mặt này quan trọng lắm không thể khinh xuất được. Tôi thấy, đích thân Động chúa phải cầm quân ở mặt này, tôi xin đi theo Động chúa. Còn phía Tây, thì để cho trưởng tử của Động chúa là Đinh Liễn cai quản, lão bá đi bên cạnh trông nom cho Liễn là tốt nhất!

Đinh lão cả cười, ông vuốt chòm râu đen loáng thoáng ít sợi bạc mà rằng:

- Quân sư thật cẩn thận, định kế bày mưu đã kỹ, đến việc danh nghĩa lại càng cẩn thận hơn nữa! Có cần phải như thế không?

- Bẩm, lão bá giúp rập cho cháu để dựng nghiệp lớn, ắt nhìn thấy đường xa. Một mai, Động chúa lên ngôi, thì Đinh Liễn là người thế nào? Lúc này việc quân là hệ trọng, sao ta lại không tạo cho Liễn cái thế của trưởng tử kế nghiệp mai sau?

Đến đây thì Đinh lão lại cười lớn, ông bảo:

- Gớm thật, hiếm có người lại nhìn xa đến như Quân sư! Thế cũng tốt! Quân sư nhìn việc ở mặt Tây này thế nào?

- Bẩm, tôi đợi tin tế tác rồi sẽ quyết định. Tuy nhiên, có thể ta không cần phải ra quân. Đấy là khi Nguyễn Siêu thấy ta xuất binh hai mặt như thế mà e sợ chịu ở yên thì thôi. Còn nếu y muốn nhân cơ hội ta dốc lực vào trong thiên hạ để bất thần đánh lén Hoa Lư, thì lúc ấy binh ta thực sự phải tiến đến tận phủ đường Phù Liệt!

- Giả sử ta tiến nhanh được đến phủ đường Phù Liệt, đuổi được Nguyễn Siêu rồi. Binh ta trấn lại hay tiến thêm nữa đi đâu?

- Bẩm, Nguyễn Siêu là kẻ vô chí, chỉ giỏi kể việc người phương Bắc. Chẳng có tinh thần dân nước, thì làm sao mà tồn tại cho được! Tuy nhiên, ở đời nhiều khi kẻ ngu lại hay được trời cho hưởng lộc, cho nên dưới trướng của Nguyễn Siêu cũng có nhiều tướng giỏi. Vì thế, nếu binh ta vào được phủ đường Phù Liệt, đuổi được Nguyễn Siêu đi rồi. Tôi nghĩ cũng không phải là dễ, vả chăng khi ấy các sứ khác ở chung quanh tất phải chuyển động chứ không thể ngồi im được. Cho nên tôi thấy: tốt hơn cả là binh ta dừng lại ở Phù Liệt, binh tướng vừa được nghỉ ngơi, ta vừa có cơ hội để hồi sức. Binh tướng ta mạnh, lại ung dung dưỡng quân, tất các sứ chung quanh chẳng dám vọng động. Tuy thế, khi binh ta tiến lên phía Bắc cả hai bên bờ Xích Đằng như thế, thì riêng mặt phía Tây tôi nghĩ có thể có bất ngờ đấy!

- Quân sư thấy có thể có bất ngờ gì?

- Bẩm, triệt hạ một Phù Liệt, rõ ràng là ta muốn tiến tới nữa chứ không phải là chỉ đến Phù Liệt thì ngưng hẳn. Thế nào năm Sứ quân còn lại cũng hoặc đơn độc chống lại ta, hoặc là lập thành liên sứ để cự ta…

- Quân sư thấy họ chọn đường nào?

- Bẩm, Cảnh Thạc vốn là mệnh quan của triều đình, y chiếm giữ Đỗ Động. Lập căn cứ thủy quân to lớn, tin là mình đủ sức đứng vững, khinh thiên hạ chẳng ra gì. Y chắc chẳng chịu đứng chung với ai. Còn bốn Sứ kia thì ba Sứ vốn có thù cũ với nhau. Tuy thế còn có Điền Bạc ở Phong Châu là tay du thuyết lợi hại, chẳng thua gì những tay thuyết khách xưa ở thời Xuân Thu Chiến quốc phương Bắc. Y có thể thuyết cho các sứ đứng chung lại với nhau để tranh hùng với ta, lúc ấy ta tất vất vả!

- Vậy, nếu ta lấy được Phù Liệt rồi, thì Quân sư khuyên nên tạm dừng lại để đợi Động chúa tới?

- Bẩm đúng thế, phía Bắc bên kia sông ta gặp nhiều danh tướng của Lữ Đường, Lý Khuê, Nguyễn Thủ Tiệp. Vượt được ba Sứ ấy cũng phải lâu dài. Lúc ấy mặt phía Tây ta dừng binh, thiên hạ yên ổn thế nào cũng ở yên cho đến khi ta quay sang phía Tây. Lại vượt Xích Đằng trở về, phá xong Đỗ Cảnh Thạc, sau đó hợp binh vượt Đồng Lư, thì lúc ấy mới phải lo đến bọn Điền Bạc. Hoặc có khi các Sứ quân tăm tối kèn cựa nhau, tự cho là mình đủ tài sức chẳng phải liên minh với ai, thì ta được nhẹ nhàng công việc!

Thế là, Hoa Lư quyết định vẫn vượt Xích Đằng vào Đằng Châu.

Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh thống suất binh tướng chuẩn bị vượt sông Xích Đằng vào Đằng Châu.

Động chúa truyền hội tất cả các tướng lại, sai tướng Lê Hoàn mang cờ tiên phong, ra lập giáo trường ở Bình Lục. Hoàn vâng lệnh gấp cho quân dọn dẹp, lập ra giáo trường sát ven sông. Giáo trường dựng lên náo động cả nhân gian, người người nô nức kéo đến xem đại quân Hoa Lư xuất chinh.

Bá tánh đang an bình hưởng lễ xuân, chẳng ai lại tỏ ra lo sợ việc chinh chiến. Tất cả rùng rùng kéo về Bình Lục đông chật đất. Ai cũng tin là Động chúa hùng liệt của họ một phen đã đem binh tướng ra ngoài thiên hạ, thì thế nào công tại định cũng thành. Cho nên trăm họ rủ nhau đi xem lễ xuất quân của Hoa Lư trong lòng thơ thới như đi xem hội lớn, chẳng chút nào lo ngại về việc chiến chinh.

Lê Hoàn theo lời chỉ dẫn của Quân sư Lê Thảo, lập giáo trường quay về hướng Đông theo hình bát giác. Chung quanh mở ra bốn cửa chính trấn bốn phương trời, lại trổ bốn cửa phụ cũng lớn ngang cửa chính. Mỗi cửa nối liền hai phương lại với nhau, như vậy giáo trường hình bát giác chiếu theo phương hướng và cách xếp đặt tấm cửa của Bát Quái trận. Tượng đài làm mãi ở tận cùng mé Nam, cao một trướng sáu thước, tám tấc. Chia làm hai phần, phần phía dưới thấp hơn phần trên một chút nhưng hẹp, phần trên lùi lại phía sau ba bộ dài và rộng. Phía trước giữa giáo trường hơi lệch về bên phải một chút là kỳ đài cao đến hai trượng, chín thước, chín tấc. Cột cờ kết bằng trúc hoa, lấy ở hai huyện Cẩm Thủy và Thụy Nguyên. Đây là loại trúc chỉ riêng đất Ái Châu (Thanh Hóa) mới có: trúc dài, lớn, thẳng, người ta thường dùng làm đòn cáng. Nay Quân sư sai quân lấy về rồi kết lại thành một cây cột cờ lớn, phần gốc lớn bằng một người ôm, lên cao nhỏ dần. Trúc hoa ấy lại lấy dây song Nông Cống chẻ ra lấy vỏ cuốn ở bên ngoài. Thành ra cột cờ trúc hoa thẳng tắp vững vàng vô cùng. Trên đỉnh cột cờ cao ngất ấy, Quân sư bảo làm một chiếc khoen đồng lớn bằng miệng chén uống nước để kéo đại kỳ của Động chúa lên. Ở phía Bắc đối diện với tướng đài ở mãi xa xa, là “Lôi Cổ Khánh Đài”. Làm theo thế chữ Nhất, đài này dựng cao hơn mặt đất giáo trường khoảng hai đầu người, có bực đất để đi lên. Trong đài bên trái đặt chín cỗ trống đồng, bên phải bày chín cỗ khánh đá thật lớn.

Giáo trường rộng mênh mông, lại ngăn ra thành tám khu. Mỗi khu thông vào một cửa, chính giữa giáo trường lại có đài cao, trên đỉnh đài đặt sẵn vạc lớn chứa đầy nhựa thông, trộn lẫn nhiều hùng hoàng chu sa, không biết để làm gì. Bên ngoài giáo trường, mỗi phía cửa cho trồng hai mươi bảy cột cờ. Tám cửa tổng cộng hai trăm mười sáu cột, mỗi cột treo một lá cờ lớn của Hoa Lư.

Chính Ngọ ngày hai mươi tháng Giêng năm Đinh Mão (967). Hoa Lư Động chúa và hết thảy các tướng phò tá, rời đại doanh kéo vào giáo trường. Động chúa hôm nay không vận chiến phục. Ngài khoác thổ y bằng da gấu nâu Vũ Nga dài đến gần đầu gối, hai tay để trần. Quần Thái Huyền vải hùng bố hoa cúc chìm màu xám tro, thứ vải quý chỉ sản xuất ở hai xã Triều Dương huyện Thanh Miện và xã Xạ Sơn huyện Giáp Sơn (Hải Dương). Động chúa đi giày da con rái thần ở Vũng Lâm thuộc hai thôn Phú Vĩnh và Tân Định, phía Bắc huyện Đồng Xuân mãi trong miền Nam heo hút (nay là Bình Định). Giày thật mềm đi vào tưởng như đi chân đất, nhưng vào nước nước không thấm, dẫm lên lửa không bị cháy. Động chúa đầu quấn khăn Vạn Thọ gần giống khăn kiểu chữ Nhân, nhưng có miếng che sau gáy bằng thứ vải “sa bích”, mềm còn hơn lụa nhưng dai hơn cả dây chỉ mun. Động chúa không mang trên người đồ trang sức hay vũ khí nào, hai cánh tay để trần lực lưỡng như hai khúc mình trăn gió núi Điệp Thạch[→2].

Động chúa cưỡi chiến mã Ô Truy nhưng lại có khoang trắng ở cổ, con ngựa cao lớn thật xứng với chủ có vóc dáng thật hùng vĩ.

Theo ngay phía sau Động chúa là tướng Mạc Sa Cảnh cưỡi chiến mã, lưng treo trường kiếm. Tay phải giữ vững lá cờ lớn lụa vàng thêu một chữ Đinh chỉ đỏ thật lớn ở giữa. Đấy là cờ soái của Đinh Động chúa. Đằng sau ngựa của Cảnh, là ngựa của Quân sư Lê Thảo. Quân sư cưỡi con ngựa sắc lông nâu. Con Á Lôi, Quân sư đã giao cho tướng Lưu Cơ cùng ngọn trủy thủ lúc tướng này nhận mật lệnh đi Cổ Loa rồi. Quân sư mặc áo văn sĩ gấm xanh trong lót lớp bông mềm, làm bằng lông tơ giống thiên nga nâu đậm ở Kim Động (Hưng Yên). Quần lụa mỡ gà, sản phẩm ở xã Tống Thỏ huyện Thanh Quan (Nam Định ngày nay). Xã này chuyên về dệt vải trắng nhưng lại đặc biệt có dệt ít loại lụa mỡ gà mặt thật mịn, đẹp lắm. Chỉ có các người sang cả mới dám dùng, hoặc để tiến cống vào cung vua dùng cho các người trong hoàng cung. Quân sư đội khăn văn sinh sa đen bọc búi tóc vừa phải phía trên đầu phía sau, mặt trắng đẹp lồ lộ. Lúc này Quân sư đã qua thời thanh niên bước vào tuổi trung niên, thần sắc phiêu phiêu như thần tiên, đẹp mà trang nghiêm lắm.

Đi cùng hàng với Quân sư là Đinh lão, ông tuy cao tuổi nhưng vóc dáng vẫn vững vàng, chắc chắn. Chòm râu đen loáng thoáng điểm trắng. Đinh lão mặt tròn vành vạnh, ngài đội khăn xếp chữ Nhân, nước da nâu rắn rỏi. Trông ngài chẳng ai lại cho là một ông già ở vào tuổi ngoài bảy mươi.

Sau ngựa Quân sư và Đinh lão là các tướng, người nào cũng vận chiến bào nhẹ vải cực bền, có người chiến bào màu đen, có người màu xám, lại có người chọn màu chàm rừng núi.

Cuối cùng đám các tướng, cách xa một quãng là tướng quân Lê Hoàn. Hoàn cưỡi ngựa trận, vận chiến bào vàng nhạt, lưng đeo thanh gươm báu “Thụ Thiên” đúc bằng thép lấy từ núi Khâu Hoắc. Khác với các tướng, Hoàn dầu đội võ cân cũng bằng sa vàng có thêu nơi trán hình mặt trời đỏ rực. Lê Hoàn đi giày trận da lưng voi vùng rừng núi Hà Duy (Lâm Ấp, Phú Yên ngày nay). Giày trận da voi nhưng nạo mỏng thành ra thật mềm mại, bền lắm.

Đi sau ngựa Lê Hoàn nửa mình ngựa, là tùy tướng Đỗ Tuấn Kiệt cưỡi con ngựa trắng. Dựng cao ngọn cờ tiên phong lớn lụa đỏ thêu chữ “Lê” vàng chói. Sau ngọn cờ tiên phong của Lê Hoàn, là cả một đội lệnh kỳ đủ màu đủ sắc nhiều có đến gần trăm cái.

Và, sau đoàn lệnh kỳ, mới là các đội ngũ hai binh mã bộ. Binh Hoa Lư sau nhiều năm chiêu mộ, rèn luyện, Động chúa theo lời Quân sư phân binh ra thành Đạo, Quân, Lữ, Tốt, Ngũ. Mỗi Đạo mười Quân, mỗi Quân mười Lữ, mỗi Lữ mười Tốt, mỗi Tốt mười Ngũ, như vậy mỗi đạo đúng ra phải đông đến mười vạn người (một trăm ngàn người). Nhưng lúc này xuất trận, binh lấy nghĩa bình thiên hạ, từ rừng núi đi ra tuy được bá tánh kéo theo hưởng ứng. Cũng không thể nào chịu nổi một đạo quân đông đến như thế. Cho nên quân danh thì vẫn giữ như vậy nhưng thực số thì ít hơn nhiều. Vậy mà binh mã bộ theo ngựa tướng tiên phong kéo vào giáo trường từ lúc xế Ngọ một chút. Cũng phải đến tàn Mùi sang đến đầu giờ Thân mới vào hết giáo trường.

Sau này, lúc lên ngôi hoàng đế, Đinh hoàng đế vẫn giữ phép tổ chức binh đội này. Đưa binh đội của ngài lên đến mười Đạo trao vào tay tướng Lê Hoàn với chức Thập Đạo Tướng quân. Có ý sẵn sàng sức mạnh để thắng Bắc phương!

Quân sư đứng trên tướng đài bên cạnh Động chúa và Đinh lão, chú ý nhìn cờ hiệu nhẩm tính số quân theo cờ “Đạo” ước lệ rút thấp. Tổng cộng là hai mươi bảy nghìn người. Con số quân này so với lúc Hoa Lư mới khởi nghiệp thì bây giờ đông gấp mười lần.

Lúc ấy trời chiều ngày mới đầu xuân còn lạnh, gió từ ngoài sông rộng thổi vào, lẽ ra khí lạnh còn hơn nữa. Nhưng giáo trường quân đông, lại thêm bá tánh kéo đến đông nghẹt, cho nên hơi người đủ sức đánh bạt giá rét!

Trên tượng đài, Động chúa oai nghiêm ngồi trên chiếc ghế có tay ngai làm bằng gỗ xuyên tâm để mộc. Bóng dáng ngài cùng chiếc ghế lớn hiện ra như tượng thần, cả một vùng rộng lớn chập choạng sắp tối im lặng. Cho tới lúc tướng quân Lê Hoàn điều hết binh tướng vào giáo trường, tướng lên tượng đài. Quân vào đúng vị trí ở tâm khu Bát Quái trận, mỗi cửa trận như thế là trấn ba nghìn quân. Còn lại ba nghìn thì trấn chính trung tâm nơi vòng Âm Dương trung trận. Lúc ấy Lê Hoàn mới cho ngựa tiến đến trước tượng đài, kỳ hiệu tướng tiên phong cũng theo sát phía sau.

Tới trước tượng đài, tướng quân Lê Hoàn trụ ngựa, ngửng cao đầu hô lớn:

- Lê Hoàn, tiên phong đại binh Hoa Lư xuất chinh trình Động chúa: binh tướng đã an vị, Động chúa khai lệnh!

Tiếng hô của tướng quân Lê Hoàn nghe khoan thai đầm ấm, thật rõ. Hô trình xong, tướng quân cho ngựa đi lại bên kỳ đài.

Trên tướng đài, Đinh Bộ Lĩnh, Động chúa Hoa Lư thong thả đứng lên. Vóc dáng ngài trên đài cao thật to lớn, ngài giơ tay ra hiệu. Tất cả giáo trường không hiểu ngài ban lệnh gì, nhưng có một người thì biết rõ, người ấy ứng tiếng hô lớn:

- Tuân lệnh!

Hồ Tường Thụy bước tới, cây cung thiết đằng lớn treo ở lưng. Thụy bước xuống hẳn dưới sân giáo trường bước tới bảy bước thì dừng lại, quay mặt lên tướng đài. Thụy kính cẩn cúi đầu vái một vái, rồi hạ cung lắp tên.

Hồ Tường Thụy bật hồng tung lên cao, rồi một ngọn tên phóng đi trong cái im lặng lạ lùng của cả giáo trường. Ngọn tên mũi quấn bùi nhùi bay trúng mồi lửa vừa tung lên thì bén cháy ngay, tên bay nhanh kéo một đường dài như sợi đây vàng rực rỡ bay lên tháp cao giữa giáo trường. Đường tên lửa bay lên rồi rơi trúng vạc lớn dầu nhựa thông pha lẫn hùng hoàng chu sa.

Tức thì vạc dầu nhựa thông trộn hùng hoàng chu sa bừng cháy rừng rực, đỏ thắm chu sa và hừng hừng mùi thơm nồng thật nóng ấm của hùng hoàng. Cùng lúc hàng vạn ngọn đuốc trong và ngoài tám cửa trận cũng bừng sáng. Tướng tiên phong Lê Hoàn ra hiệu, trống trận khắp nơi nhất tề đập vang. Xen trong tiếng trống lớn da trâu là những tiếng trống “tâm hư mộc cổ” nghe âm u rờn rợn như tiếng nước vỗ mạnh vào bờ ghềnh. Cả giáo trường như bừng dậy. Cùng với tiếng trống giục rung chuyển cả núi rừng vùng Bình Lục, trăm họ chợt hò reo ầm ầm. Ở xa nghe tiếng trống với tiếng người hò reo chẳng khác nào như sóng biển giữa lúc bão lớn, cực kỳ hùng hậu khủng khiếp!

Hai mươi bảy ngàn binh mã bộ cảm thấy máu chảy cực mạnh trong huyết quản, quân kỷ cực nghiêm. Nếu không thì cả đạo binh lớn này thế nào cũng tiếp sức cùng trăm họ để thét vang!

Bóng chiều tối hẳn giạt mãi ra xa, cả một vùng giáo trường mênh mông sáng chói với cả vạn ngọn đuốc cùng cháy với vạc dầu nhựa thông trên cao ở giữa sân. Quang cảnh quá ư hùng vĩ, chưa từng bao giờ lại thấy như thế ở cõi Giao Châu này.

Đứng trên tướng đài, Động chúa im lặng ngắm quang cảnh hiếm thấy. Vóc đáng ngài sừng sững trong ánh lửa đuốc rực trời, cặp mắt một mí hơi xếch sắc như kiếm báu của ngài long lanh ánh lửa đuốc. Mỗi lần ngài khẽ quay đầu nhìn đi hướng khác thì cặp mắt ấy dội ánh sáng long lanh như có những tia sao sáng bắn ra. Cặp môi dày, chiếc miệng rộng mím chặt. Động chúa dường như cũng xúc động.

Đợi hồi lâu cho tiếng hò reo lắng xuống, trống trận lúc này chỉ giục đều đều âm âm chứ không đập từng tiếng lớn rành mạch. Tướng quân tiên phong Lê Hoàn chợt thét vang lệnh khua Lôi Thạch Khánh. Với chày gỗ quân ra sức dập vào tám mươi mốt chiếc khánh đá lớn phát ra âm thanh thật trong, sắc, thật cao, rộn ràng truyền đi rất xa. Khánh tám mươi mốt chiếc là vì thời ấy người Giao Châu rất kính trọng đạo Phật, và Động chúa Hoa Lư cũng tôn kính đạo Phật lắm. lúc mới khởi nghiệp, Động chúa được một cao tăng từ xa đến, nói là ở mãi tận chặng đầu của rặng núi Phan Xi-Păng (tức rặng Fansipan). Đến độ giảng Phật pháp cho nghe, Đinh Bộ Lĩnh sùng đạo Phật từ đấy. Cao tăng giảng về tám mươi mốt cảnh thế ở đời rồi khuyên Đinh Bộ Lĩnh làm tám mươi mốt chiếc khánh đá để mỗi khi thỉnh tiếng khánh lên là nhắc nhở đến những vướng bận của cuộc đời. Vì thế, Đinh Bộ Lĩnh mới cho thuộc hạ lặn lội lên tận núi Tản Viên chuyển về Hoa Lư những phiến đá lớn, rồi đẽo gọt thành những chiếc khánh. Mỗi chiếc rộng khoảng chiều cao một người lớn, cao gần phân nửa chiều dài, và dày bằng một phần ba chiều cao. Khánh đá chạm trổ nhiều cảnh sinh hoạt của người dân Giao Châu thời ấy. Sau, khi Lê Thảo tới Hoa Lư phò Động chúa Đinh Bộ Lĩnh thì dần dần thuyết phục Động chúa tạm rời xa các nhà sư. Chỉ thỉnh đệ tử của Phật đến để nghe thuyết pháp giữ cho lòng được trong sạch chứ không để bàn việc quân nước. (Sau này, khi Bộ Lĩnh đại định được thiên hạ, lên ngôi chí tôn xưng đế, thì rất sùng đạo Phật. Dùng cao tăng để bàn việc nước, và đấy là việc ngày sau). Rồi việc quân bận rộn, việc thiên hạ chuyển biến chẳng lúc nào ngừng, thành ra khánh đá bị bỏ quên không được dùng đến.

Nay, trong lễ hội quân trước khi xuất chinh, Quân sư cho đem khánh đã giàn ra với trống đồng. Có ý nhắc nhở khách chinh phu hãy dốc lòng vì nước vì dân, gạt bỏ tất cả mọi mê say cám dỗ ở đời để thản nhiên bước vào chiến địa.

Khánh đá gióng lên chậm nhưng âm kéo dài mãi chẳng dứt thành ra âm nọ như dính vào âm kia thành một dải âm thanh. Tiếng trong thanh thật nhưng lại như xé màng tai, mạnh mẽ xuyên thủng mây trời đầu xuân bay lên tận tít trời xanh nghe như tiếng sét lớn nổ liên hồi.

Khánh đá đánh hết một lần ba trăm hai mươi bốn tiếng, tức mỗi khánh đánh bốn tiếng tượng trưng cho bốn mùa trong năm. Mà cũng là bốn cảnh cuộc đời theo mắt nhìn của nhà Phật là Sinh Lão Bệnh Tử. Tiếng đá vang dội kéo dài mãi chẳng hết.

Dứt tiếng khánh đá sấm sét, đến lượt cổ đồng Ngọc Lũ gióng lên. Ngược hẳn với khánh đá, tiếng trống đồng một giàn chín chiếc lớn không đánh bằng chày, bằng vồ, mà do chín lực sĩ vạm vỡ mình trần, đóng khố da beo, dầu quấn khăn mào gà bằng da trăn. Ra sức đập tay không vào mặt trống. Trống phát ra âm thanh trầm mà hùng hậu dị thường, ầm ì như tiếng sét lớn nổ dư âm còn lăn mãi trên trời cao. Chín cỗ trống đồng, tượng trưng cho chín phương trời trong ý nghĩ của người Giao Châu. Bên cạnh mười phương của nhà Phật trong khánh đá. Thế là khánh và trống là Trời và Phật trong lòng người ở cõi Giao Châu đã lên tiếng!

Trống đồng gióng một hồi vang dội cả giáo trường, âm thanh hùng mạnh nghe ở gần có thể bị rách màng tai. Chín lực sĩ vận lực nện trống, mười tám cánh tay còn lớn hơn cả những chiếc chày lớn đập xuống mặt trống. Chín lực sĩ đập trống một hồi đến vã mồ hôi giữa chiều đầu xuân có gió lạnh từ ngoài sông lớn thổi vào.

Rồi tiếng trống cũng dứt. Giáo trường như thể còn bàng hoàng với những âm thanh giữa một quang cảnh tuyệt kỳ vĩ đại. Trên tướng đài cao, Động chúa Hoa Lư phất tay ra hiệu, phía dưới tướng tiên phong Lê Hoàn lập tức hô:

- Đại kỳ!

Các tướng, chúng binh, và bá tánh chẳng một ai hiểu hiệu lệnh cho việc gì, đã thấy tướng Hồ Tường Thụy bước ra. Thụy vận chiến bào khinh hùng bố màu chàm, đầu dội võ cân buộc giải sau gáy, chân đi chiến hài da gấu đen. Cây cung lớn treo ở sau lưng, ống tên dài nhô lên ở sau vai trái. Thụy đi đầu hai tay trịnh trọng bưng một lá cờ lớn gấp lại. Sau Thụy là bốn quân kỵ đi chạm vào nhau, bốn cánh tay cùng cầm một cuộn dây mây lớn

Thụy đến trước kỳ đài thì dừng lại. Quân kỵ không xuống ngựa chia nhau trấn ở bốn góc chung quanh kỳ đài; vẫn ngồi ở trên yên, đón lá cờ Thụy trao cho thoăn thoắt buộc lá cờ vào dây. Rồi lại trang nghiêm bốn người cầm bốc góc lá cờ lớn buông chùng.

Thụy bước tới, hàng vạn cặp mắt chăn chú theo dõi cử chỉ của Thụy trong ánh lửa rực trời. Hồ Tường Thụy với tay ra sau lưng rút một mũi tên. Thụy cột sợi dây cờ vào cánh tên, hai tay trịnh trọng nâng cây tên lên đợi lệnh. Cung lớn vẫn treo trên vai sau lưng.

Bây giờ thì các tướng đã hiểu, giáo trường im phăng phắc, người không ho một tiếng, ngựa chẳng dậm chân. Tất cả đợi xem tướng Hoa Lư làm cách nào để leo lên đỉnh cột cờ cao chót vót mà treo lá cờ lớn!

Trên tướng đài, Động chúa Hoa Lư giơ thẳng một cánh tay, ngài ban lệnh. Phía dưới, tướng tiên phong Lê Hoàn thét to oai nghiêm:

- Thượng kỳ!

Hồ Tường Thụy hô vang:

- Tuân lệnh!

Cùng với tiếng hô, Thụy vươn tay hạ cây cung bước tới mười lăm bộ thẳng ngay trước kỳ dài, kéo theo sợi dây vỏ mây chẻ nhỏ bện lại chỉ lớn bằng ngón tay út cực mịn. Ở xa mắt không nhìn thấy sợi dây ấy, nhưng trên đài cao thì các tướng đã thấy rõ. Bá tánh ở gần cũng trông thấy sợi dây, nhìn rõ được cử chỉ của tướng Hoa Lư.

Hổ Tường Thụy dừng bước, quay lại nhìn kỳ đài, sợi dây buộc vào cánh tên ngậm ở miệng. Ông ngửng đầu nhìn lên đỉnh cột cao ngất, mắt Thụy cực tinh tường thế mà trong ánh lửa giáo trường cũng chỉ thấy lờ mờ vòng khoen trên đỉnh cột. Phía sau là khoảng trời bát ngát tối đen. Cột cờ tuy cao, nhưng với sức đi của mũi tên thì lại là khoảng cách gần, không thể nào dụng đến tên lửa được.

Hồ Tường Thụy đặt tên vào cung, tay phải giữ cả cung lẫn tên, tay trái đánh lửa đốt mồi, mồi lửa trong tay Thụy cháy không lớn. Cánh tay Thụy chậm chậm giơ cao, mồi lửa theo gió bạt về một phía.

Bất thình lình Hồ Tường Thụy tung mồi lửa lên cao. Ngay sau đó cả giáo trường nghe thấy dây đồng “phừng” một tiếng thật mạnh. Dây cung buông cực nhanh, Hồ Tường Thụy đã phóng mũi tên đi rồi. Ngọn tên trên mũi có quấn bùi nhùi bén lửa cực nhạy, bay trúng mồi lửa bắt cháy ngay, kéo đi một vật lửa như ánh sao băng vèo lên đỉnh kỳ đài.

Dù đứng ở gần, từ Động chúa đến hết thảy các tướng, sĩ tốt. Không một ai nhận thấy mũi tên lửa cháy bay đi cực nhanh lọt qua khoen đồng, kéo theo sợi dây cờ bằng mây bện. Sợi dây dài thành ra nặng, cản không cho mũi tên bay đi xa, phải rơi xuống cách cột cờ chẳng xa. Hổ Tường Thụy rảo bước đi lại, ngọn tên còn cháy. Thụy cởi dây ở cánh tên ra rồi trở lại kỳ dài.

Tiên phong lại hô lệnh:

- Cổ đồng, thạch khánh!

Tiếng hô âm vang có phần khoan hòa, ở tận đầu đằng kia phía Bắc giáo trường, đám lực sĩ và người gióng khánh cũng nghe thấy. Tức thì trống đồng lại đập vang, khánh đá lại khua như sét rít.

Tiên phong cho ngựa bước lên mười bước trước kỳ đài rồi quay lại trụ ngựa.

Hồ Tường Thụy chậm chậm kéo sợi dây, đưa lá cờ rời khỏi tay bưng của bốn quân kỵ mà lên cao, lên cao nữa. Gió ngoài sông rộng thổi vào tung lá đại kỳ lụa điều xã Việt Yên, huyện La Sơn (Nghệ An) mở rộng. Cờ lụa dày ở giữa thêu một chữ Đinh lớn chỉ vàng.

Tiên phong Lê Hoàn rút gươm Thụ Thiên chỉ thẳng ra phía trước làm lễ bái kỳ.

Lá cờ lớn chậm chậm lên cao giữa tiếng trống đồng, khánh đá rộn ràng chen lẫn hùng hậu. Rồi cờ lên đến đỉnh cột cao trúc hoa bện. Tiên phong Lê Hoàn hạ gươm tra vào vỏ, ông cho ngựa trở lại trước tượng đài. Trống đồng khánh đá cũng ngừng tiếng. Tới trước tượng đài, Lê Hoàn thẳng người trên yên ngựa, lên tiếng:

- Trình, lễ thượng kỳ đã hoàn tất!

Lúc ấy, tướng Hồ Tường Thụy cũng đã trở lại. Giáo trường hốt nhiên bừng bừng hào khí, trăm họ hò reo, chúng quan hô lớn vạn lời chen nhau chỉ loáng thoáng hai tiếng “Vạn tuế! Vạn tuế!...”.

Động chúa Đinh Bộ Lĩnh vẫn đứng nghe tướng tiên phong trình, Quân sư đứng bên khẽ nói:

- Xin Động chúa ban hiểu thị!

Động chúa bước tới, ngài ra hẳn bên ngoài tướng đài nhìn xuống giáo trường. Chúng quân sĩ mã bộ chợt nhất tề hô vang: “Vạn tuế! Vạn tuế!” Trăm họ đứng quanh giáo trường cũng nhất loạt hô theo, cả một vùng trời Bình Lục rung chuyển. Có người bảo rằng tiếng hò reo ấy làm cho mặt nước Xích Đằng rung rinh nổi sóng, mãi tận Đằng Châu còn nghe rõ mồn một.

Trong đám chúng tướng ở tướng đài phía trên, không ai để ý thấy Thần Y Hồ Xích Tú mặt lạnh như băng. Bên cạnh nàng Thi Lạc Phượng đẹp mê hồn, như đang mê đi giữa cảnh sắc nhiều đời người cũng khó thấy. Rồi cách đấy mấy bước, là Sứ quân Đằng Châu trước kia là ngài Phạm Phòng Át đang bâng khuâng. Dường như Phòng Át vừa nhận ra rằng: “Chậm một chút, thì sức mạnh khủng khiếp này của Hoa Lư tất đâm tan Đằng Châu, một mạng Phòng Át nhất định chẳng còn được!”.

Và, trong ánh lửa chiếu chẳng tỏ nơi này, Hồi Chúc Tiên nương lặng lẽ để cho dòng lệ lăn xuống gò má diễm lệ. Tiên nương nhìn bóng dáng Động chúa hùng vĩ như tòa núi lớn bên cạnh vóc dáng thư sinh thanh tú của Quân sư. Tiên nương cảm thấy trong lòng nôn nao, không định rõ là những xúc cảm gì! Nhìn sang bên, là bóng dáng ông già chú của Động chúa. Ông già tuổi cao nhưng lưng vẫn thẳng, thẳng như dân cõi Giao Châu vẫn đứng thẳng đội trời trên cao, đạp đất rộng dưới chân mà chống trả mọi hiểm họa trong ngoài.

Động chúa đứng im nhận những lời tung hô của trăm họ, của sĩ tốt hồi lâu, đợi cho tiếng hò reo lắng xuống. Ngài giang rộng hai tay, ra hiệu cho trăm họ im lặng, sĩ tốt nghiêm chỉnh lại. Ngài lên tiếng, tiếng nói mạnh chẳng thua gì tiếng trống đồng khánh đá, ngài hiểu dụ bá tánh, trăm dân, cùng sĩ tốt. Ngài nói đến việc xứ Giao Châu hơn hai chục năm loạn lạc, triều đình đổ nát, khắp nơi giặc cướp nổi lên. Nặng nề hơn cả là cái nạn các Sứ quân mỗi người cát cứ một nơi, tự cho mình quyền được sinh sát, coi trăm họ như cỏ rác. Xem giang sơn Giao Châu như của riêng mình tha hồ tự cung tự tác, ra sức vơ vét của cải của trăm họ, chia nhau xâu xé giang sơn của tổ tiên để lại. Đẩy trăm dân vào vòng lầm than không sao nói hết được. Giữa khi ấy thì cái họa Bắc phương đang rình rập để chực lại tràn xuống. Nạn Bắc thuộc lại sắp xảy ra, chẳng Sứ quân nào biết nghĩ, chẳng Sứ quân nào có nổi lực để đứng ra chống đỡ cho giang sơn, cứu nòi giống. Vì thế Hoa Lư nép mình mấy chục năm trời tuy được hưởng kế thừa của Trần Lãm mà vẫn không xưng Sứ quân ở Bố Hải. Dưỡng sức mộ quân, chiêu tiền tập sĩ, vì thế Nam Tấn Vương đến là phải bại mà về, Giao Châu mù mịt trong hỗn loạn.

Giáo trường im phăng phắc, vạn chúng lắng nghe từng lời hiểu dụ của Hoa Lư Động chúa, vạn chúng cảm thấy máu chạy mạnh trong huyết quản. Hừng hừng khí thế át cả hơi lạnh chiều muộn dầu xuân. Nhiều người để cho nước mắt cứ trào ra, như thể đang trút ra được những nỗi niềm đau khổ phải im lặng chịu đựng đã mấy mươi năm. Giờ đây những lời của Động chúa như khơi cho dòng đau khổ có lối thoát trào ra.

Động chúa tiếp:

- Chính bởi thế, nay ta quyết định bước ra khỏi Hoa Lư, đưa binh tướng đi bình định thiên hạ. Trước là cứu lấy kỷ cương của đất nước, đem muôn dân ra khỏi lầm than, an định cuộc sống của trăm họ. Dựng lại đời sống ấm no cho toàn dân, sau là kịp dàn xếp để chống giặc ngoài sắp tràn vào bờ cõi ta. Vì những lẽ ấy, binh ta là binh nhân nghĩa, tiên là phải thắng, dừng bước là giang sơn đã đại định. Binh của ta là binh khởi tự trăm họ mà ra, cầm gươm lên ngựa là để bênh vực trăm họ. Vì thế trăm họ theo về, vì thế sức ta là sức vạn thắng. Trên đường ta đi, thế nào cũng còn những kẻ tối tăm chẳng hiểu ra, cố chống lại ta. Lúc ấy vì đại nghĩa mà ta phải xuống tay không thể dung thứ, đấy là phép nước phải thế. Cũng trên đường ta đi, người nào hiểu ra quy thuận thì nhân nghĩa giống dòng là căn bản để ta đón nhận, cho được cùng chung sức dựng đại nghiệp. Binh tướng của ta là con em của trăm họ đi cứu nước, vì thế được trăm họ hết lòng cho lương ăn, chỉ cho biết đường đi, báo cho biết tình hình của giặc. Sống được trăm họ thương yêu che chở, chết được trăm họ khóc thương nhớ mãi. Chính vì những lẽ ấy, binh ta ra ngoài thiên hạ giữ nghiêm quân kỷ, tuyệt đối chẳng để trăm họ phải có tiếng than. Một lỗi nhỏ cũng là trọng tội, một công nhỏ cũng là công cứu nước cứu dân, thưởng lớn mà phạt cũng lớn. Chỉ vì phép nước ngày nay đảo lộn mất cả kỷ cương tan nát cả kỷ luật, cho nên mối nguy vong mới gần kề. Hoa Lư ta quyết chẳng để phạm vào những tai hại ấy!

- Binh có tướng cai quản, tướng có tướng lệnh điều quân, mọi sai lệnh đều phạm vào tội chết. Binh ta giữ nghiêm như thế mà ra ngoài thiên hạ, làm sao lại không cứu được nước, làm sao lại không cứu được dân?.

- Ta tin như thế, binh tướng của ta tin như thế, trăm họ cũng tin như thế, cả cõi Giao Châu ta chung một niềm tin như thế. Thì nhất định ngày vinh quang toàn thắng chẳng còn xa nữa. Ta cũng lại tin rằng: trong đêm tối, giữa ban ngày, nơi rừng sâu núi cao, hay chốn kẻ chợ náo nhiệt, ở đâu ta cũng được Tổ Tiên Trời Đất giúp đỡ phù trì. Bởi ta hành động là hành động cho đất nước Giao Châu, cho giống nòi tộc Việt, cho trăm họ hôm nay, và cho dân tộc nghìn vạn năm về sau. Ngày hôm nay, ngày binh ta cầu gọi Trời Đất Tổ Tiên dẫn đường chỉ lối cho ta để bước vào thiên hạ, sử sách ngàn đời sau sẽ ghi mãi việc hôm nay!

Động chúa dứt lời hiểu thị, hai muôn bảy binh mã bộ cùng dân chúng đứng chật quanh giáo trường nhất tề hò reo rầm rầm. Khí thế thổi bay cả mấy đêm đầu xuân, át cả ánh vài vì sao xa lấp lánh.

Trên tướng đài, Đinh lão lặng lẽ nghe lời hiểu dụ của cháu ông. Hai dòng lệ già đổ xuống, ông xúc động không cùng với người cháu ông kỳ vọng từ ngày y còn thơ ấu. Giấc mộng lớn của ông đã thành!

Cũng trong xúc động ấy, Quân sư Lê Thảo kín đáo lấy tay áo gấm văn sĩ chấn giọt nước mắt, và đằng sau trên đài trên nhiều tướng cũng khóc. Người khóc nhiều nhất trong lúc này chắn hẳn phải là Hồi Chúc Tiên nương, và Thi Lạc Phượng dung nhan diễm lệ đứng như pho tượng đá trắng, mặc cho hai dòng lệ tuôn nhanh.

Thần y Hồ Xích Tú không còn gương mặt lạnh lẽo chẳng một xúc động gì nữa. Thần y như vừa sống lại một cuộc đời mới, nét hân hoan hiện rõ trên gương mặt.

Dưới sân giáo trường, tướng tiên phong Lê Hoàn cho ngựa tiến tới mở đường đón Động chúa trên tướng đài đi xuống. Con Ô Truy đã được quân hầu dẫn ra, cây đại phủ cũng được quân vác theo. Động chúa lên ngựa, chúng tướng cũng lên ngựa. Tiên phong dẫn đầu với hiệu kỳ và đám quân lệnh theo sau. Cả bọn đi ra cửa Đông đưa Động chúa hồi doanh giữa tiếng trống đồng, khánh đá và trống trận đủ loại giục vang vang. Binh lính vẫn nghiêm chỉnh giữ ngay hàng lối, lệnh kỷ của Động chúa dường như còn vang bên tai.

Quân sư cưỡi ngựa đi bên phải Động chúa, bên trái là Đinh lão. Mọi người tiễn Động chúa ra khỏi cửa giáo trường thì Quân sư dừng lại. Theo chân rộng chúa chỉ có đám quân hầu và tướng tiên phong với rừng cờ lệnh mở đường tiến ra đại doanh phía bờ sông.

Từ giáo trường Bình Lục ra đến bờ sông, khoảng cách khoảng hai dặm đường. Động chúa tai còn nghe tiếng trống giục như sấm dậy.

Quân sư cùng Đinh lão dừng ngựa đứng nhìn theo Động chúa khuất dần trong bóng đêm. Quân sư quay sang Đinh lão nói:

- Mời lão bá trở lại giáo trường!

Cả bọn vừa chực quay gót, từ hướng Bắc, tế sứ kỵ sĩ như làn gió ào tới trước ngựa Quân sư, tế sứ trình lớn tiếng:

- Bẩm trình Quân sư, có tin gấp từ phía Bắc trình về!

Quân sư vừa ra hiệu cho tế sứ trình việc, thì lại có kỵ sĩ cũng từ hướng Bắc giục ngựa ào đến dữ dội. Tế sứ kêu lớn lên:

- Bẩm trình Quân sư, Phù Liệt ra quân rồi!

Chưa biết mọi việc thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ[→3].

—ooOoo—

Hồi Thứ Tám Mươi Chín

Hoa Lư chiếm ba thành Phù Liệt
Đinh Liễn thất thế phải lui quân

Ngay trước cửa giáo trường phía Đông, Quân sư bảo tế sứ trình việc.

Quân sư ra hiệu, tế sứ đến sau lại trình trước:

- Bẩm trình Quân sư, tế sứ phía Bắc đường gần gấp đưa tin trình về là: Phù Liệt quyết định xuất quân xuống Nam đánh Hoa Lư ta. Sứ quân Nguyễn Siêu đã làm lễ cử nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh mang binh xuống Nam!

Quân sư nghe tin có phần bình tĩnh, nhưng cặp mày như cặp kiếm treo lại hơi nhíu lại. Quân sư có vẻ nghĩ ngợi chẳng bàn gì thêm. Quân sư chỉ nói:

- Tốt lắm, cứ tiếp tục theo dõi thật khít khao, mỗi cử động của Phù Liệt dù nhỏ cũng không được bỏ qua. Phải gấp trình về!

Tế tác vâng dạ rồi lui ra. Đến lượt tế sứ đến trước trình:

- Bẩm trình Quân sư, ông Lưu Cơ...

Vừa nghe đến đây, Quân sư đã giơ tay ra hiệu cho tế sứ im lặng, Quân sư bảo:

- Ta biết rồi, trình sau!

Rồi Quân sư quay lại giáo trường, mời Đinh lão cùng chúng tướng vào tướng đài nghị sự.

Quân sư bảo:

- Trước hết, các ông sửa soạn đợi ông Lê Hoàn trở lại thì cứ theo như đã định trước mang quân theo Động chúa sang sông. Các ông Đinh Liễn, Phạm Hạp, Phạm Cự Lượng, Vương Bảo Quyền ở lại.

Các tướng vâng lệnh lục tục kéo nhau ra khỏi tướng đài. Đợi cho các tướng ra hết, chỉ còn lại bốn tướng và Đinh lão. Lúc ấy Quân sư mới nói:

- Thưa lão bá, các ông, nay Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt chẳng biết tính thế nào mà lại xuất quân xuống Nam đánh ta? Tất Nguyễn Siêu có mưu định gì, lão bá thấy thế nào?

Đinh lão không trả lời ngay, ông hỏi:

- Có thật Nguyễn Siêu muốn đánh ta không?

- Lão bá thấy không phải?

- Đúng! Nhất định Nguyễn Siêu mưu định gì khác nữa chứ không phải là chỉ nhắm vào việc đánh ta!

- Lão bá thấy có thể y nhắm vào mưu định gì?

Đinh lão trầm ngâm, đến lượt trưởng tử của Hoa Lư Động chúa là Đinh Liễn lên tiếng:

- Việc tuy đã lâu rồi, nhưng tôi tin là Nguyễn Siêu chưa quên việc Nam Tấn Vương đưa binh hùng, tướng mạnh xuống Nam đánh Hoa Lư ta bị đại bại. Thế thì chẳng lẽ nào y lại dám dại dột đem binh đánh ta, giữa lúc ta đem đại binh tướng ra ngoài thiên hạ như lúc này? Nhất định y chẳng có mưu đồ tranh giành gì với ta, đánh ta chắc chỉ là một mưu kế gì đây?

Quân sư cười thật tươi, nói:

- Đúng hết sức! Tướng quân Đinh Liễn nhìn việc chẳng sai! Nguyễn Siêu có mưu đồ khác!

Bây giờ thì Đinh lão mới nói tiếp:

- Ngày trước, Đỗ Cảnh Thạc đem hai quân thủy bộ đi đánh Đường Lâm đại bại trở về. Từ đó đến nay Thạc im lặng; Siêu cũng thế, bây giờ Siêu đề binh đánh Hoa Lư là điều không tin được. Có thể Siêu dùng cái mẹo “khuấy nước bên Đông, cốt để chộp con cá bên Tây đây”! Nếu đúng thế, thì Siêu sắp đánh Thạc là chính chứ không phải là đánh Hoa Lư!

Quân sư hỏi:

- Thưa, Siêu đánh Thạc để làm gì, Lão bá thấy y được lợi gì?

- Có thể Siêu muốn mở rộng giang sơn lên phía Bắc. Cho là Thạc không mạnh, toan tính kiếm lời để cạnh tranh với ta chăng?

- Lão bá thấy Siêu muốn cạnh tranh với ta như thế nào?

- Ấy là ta nói thế, thật ra chưa biết Siêu muốn cạnh tranh với ta ra sao?

Bây giờ Quân sư nghiêm trang nói:

- Thưa lão bá, các ông, việc Hoa Lư xuất đại quân vào thiên hạ, nhất định thiên hạ sẽ náo động, ở đâu rồi cũng biết hết. Tây Phù Liệt ở gần ta, chỉ cách Bình Kiều có một dòng sông, thế nào Siêu cũng biết tin rồi. Tôi cho là Siêu tính toán nhiều lắm, ông ta thấy Hoa Lư sang sông chứ không tiến binh lên phía Bắc, thì hiểu rằng ta không gây sự gì với y. Như thế mặt phía Nam y tạm được yên ổn để bất thần xuất binh ngược lên phía Bắc, vượt dòng sông lớn, hướng tới Cổ Loa chứ chẳng không?

Mọi người “ồ” lên một tiếng ngạc nhiên, Quân sư tiếp:

- Chắc là Siêu nghĩ: nếu đem binh vào giang sơn của Cảnh Thạc, chỉ đi nép dọc dòng Xích Đằng thật nhanh, tất Thạc yên lòng không đem binh ngăn cản. Vả chăng Thạc cũng còn e ngại Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm. Với thù cũ Thạc nợ đem binh đánh Đường Lâm, thêm nội bộ Thạc từ ngày bại trận trở về thì không còn được hòa thuận nữa. Cho nên Thạc cũng có phần e ngại trong việc đem binh đi xa, như thế là Siêu có thể được yên ổn gấp đường tới Hoa Lư trước tất cả!

Đến đây thì mọi người chợt hiểu ra, Đinh lão nói:

- Sức của Siêu vào được Cổ Loa không? Lúc này Cổ Loa suy sụp lắm rồi, có khi Siêu thành công chăng?

Quân sư bình tĩnh, đáp:

- Một là Siêu chỉ phao tin đem binh xuống Nam nhưng không thực. Hai là Siêu chỉ đem một đạo quân nhỏ để lừa thiên hạ, lừa cả ta, làm cho ta vất vả phía Đông Bắc chưa xong lại phải tiếp y nữa. Y lợi hơn Lữ Đường ở chỗ Lữ Đường phải đề phòng ta. Thủ Tiệp phải để phòng Tế Giang với Siêu Loại. Siêu được rảnh tay, nếu Siêu vượt được sông lớn thì đường lên Cổ Loa thênh thang không sợ gì ai! Nguyễn Siêu toan tranh lớn với ta rồi đây!

Đến lượt tướng Vương Bảo Quyền hỏi:

- Thưa Quân sư, sức của Siêu vào được Cổ Loa hay không?

- Bình thường thì Siêu không thể vào được, nhưng lúc này Cổ Loa rối ren với việc nhà vua băng hà, triều đình quá yếu đến bỏ trống. Hội đồng nhiếp chính chẳng được ai tấn phong thành ra các quan chỉ dựa vào nhau cố dàn xếp loanh quanh mà thôi. Về phía võ quan, thì lúc cần chắc cũng đủ sức để chặn Siêu không cho y tới gần Cổ Loa được. Vả lại, ở Cổ Loa ta còn có ông Lưu Cơ nhiệm mệnh Động chúa tới đây dàn xếp mọi việc, ông ấy vẫn tin về ta thật đều. Tình thế xem ra tạm yên, nhưng nếu Nguyễn Siêu thúc đại quân gấp tiến tới Cổ Loa thì có thể sinh biến lớn!

Đinh lão hỏi ngay:

- Vậy ta định liệu thế nào?

- Thưa lão bá, lẽ ra ta chỉ tiến binh ở bên kia Xích Đằng ngược lên phía Bắc. Ta tạm để cho phía bên này sông được yên ổn. Nay Nguyễn Siêu gây sự, làm cho ta không thể không gấp hành động trước là ngăn cản y, không cho y làm rối Cổ Loa. Sau là nhân đấy dẹp Nguyễn Siêu giữ luôn Tây Phù Liệt! Vì thế, mới có việc bốn tướng còn ngồi ở lại nơi này với lão bá!

Bốn tướng hào hứng quá, Phạm Cự Lượng nói:

- Thưa Quân sư, dẹp ngay Nguyễn Siêu là đúng lắm. Quân sư chỉ giữ lại bốn người chúng tôi thì đã hẳn là Quân sư thấy việc dẹp Nguyễn Siêu, chiếm Phù Liệt chẳng khó khăn gì rồi! Vậy Quân sư cho tôi lĩnh cờ tiên phong nhé!

Quân sư cười, Đinh lão cũng cười. Quân sư đáp:

- Hào kiệt Hoa Lư đứng lại với nhau ai cũng muốn được xông vào nơi vất vả, ai cũng muốn thay anh em để nhận khó nhọc, tinh thần anh em thương yêu nhau ấy thật là đáng trọng. Để tướng quân lĩnh cờ tiên phong cũng chẳng sao...

Quân sư chưa nói hết, Phạm Cự Lượng đã mừng rỡ nói to:

- Tạ ơn Quân sư, Lượng tôi thật mừng hết sức! Có thế Lượng mới biết Quân sư biệt đãi Lượng đến chừng nào!

Quân sư vui vẻ đáp:

- Tôi chưa nói hết mà! Ông đi tiên phong cũng được, nhưng ta nên nhường để ông Đinh Liễn đi trước thì hơn. Ông hiểu ý tôi chứ? Bên kia sông, đại quân ta do đích thân Động chúa chỉ xử, bên này sông do trưởng tử của ngài điều binh là hay hơn cả. Vả lại, bên này sông ta phải đối địch với sáu Sứ quân mạnh, địa thế lại hiểm trở. Chưa thể chỉ một đạo quân bốn tướng mà làm xong được đại sự! Dứt được Tây Phù Liệt, ấy là ta làm cho năm Sứ quân còn lại phải thực sự đứng vào thế đương cự với ta. Sức ta không thể tranh thắng với họ được, nhưng ta có thể làm cho họ phải sợ hãi nhìn nhau không dám cử sự. Khi nào đại quân bên kia vượt sông lớn trở lại bên này, ấy là lúc ta mở chiến trận lớn thanh toán nốt bọn Sứ quân còn lại. Còn lúc này, ta chỉ tiến đánh một Nguyễn Siêu, lấy một đất Tây Phù Liệt. Ông nhường ông Liễn ấn tiên phong, nhưng ông sẽ được thỏa lòng bắt giữ Sứ quân Nguyễn Siêu, ông đã bằng lòng chưa?

Đến đây thì cả Cự Lượng và ba tướng kia đều hiểu ra, Lượng cả mừng đáp:

- Tạ ơn Quân sư, tôi chẳng được đi tiên phong nhưng lại được bắt giữ Siêu thì cũng là điều thú vị lắm rồi! Tôi xin tuân lệnh tiên phong thi hành kế hay của Quân sư!

Đinh Liễn nghiêm trang mà rằng:

- Ta vào Tây Phù Liệt nghỉ ngơi, ở đây có nhiều thú vị. Siêu là kẻ không biết trọng nguồn gốc, bày ra những trò kiểu cách vương giả Bắc phương. Ta không nên theo gương xấu của Siêu để làm trò cười cho thiên hạ, hại cho cả tâm hồn của trăm họ đất ta. Tôi nghĩ: Nguyễn Siêu chỉ là một hào phú không biết an phận, bày đặt bắt chước thiên hạ làm loạn cát cứ một phương. Làm khổ dân chúng chẳng phải là ít, sống đã chẳng ích gì cho nước cho dân, chết cũng chẳng làm thiệt chút gì cho điều gọi là vốn quý của dân tộc. Vậy tôi nghĩ ta nên triệt hạ y đi là hơn cả, y chẳng có cái thế như của Bạch Hổ ở Đằng Châu, Quân sư nghĩ có phải không?

Quân sư trầm ngâm, rồi đáp:

- Thưa lão bá, các ông Hoa Lư ta ra ngoài thiên hạ dẹp loạn, cốt cứu trăm họ, thu giang sơn về một mối để gom sức đón đỡ họa Bắc phương. Thế thì những gì cản trở con đường ta đi ta đều phải dẹp cho sạch cho quang đãng, tuy thế nếu như bớt được chém giết bao nhiêu thì ta cũng nên cố bấy nhiêu. Xương máu nào cũng là xương máu người nước ta. Nhưng, đại cuộc là quan trọng, nếu vào trận tình thế không thể làm khác được, ấy là ta đã hết lòng mà vẫn không xong, tới lúc ấy việc xuống tay dứt khoát là điều phải làm!

Phạm Cự Lượng vui vẻ:

- Như thế là tôi được rộng tay, tới lúc ấy tùy mệnh trời mà Nguyễn Siêu còn hay mất là chính tự y làm ra cả. Chứ chẳng phải là tôi quên lời dặn của Quân sư đấy!

Tới lúc này, Quân sư mới cho gọi tế sứ vào trình việc Cổ Loa. Tế sứ trình:

- Trình Quân sư, ông Lưu Cơ ở Cổ Loa sai trình về là: sau khi dẹp xong đảng cướp ở Sơn Tây, đem đầu tướng giặc về trước triều đình. Đã làm theo đúng lời dặn của Quân sư là: “Bảo cho triều đình biết binh Hoa Lư đã bí mật ra Bắc, trấn giữ các trọng địa ở biên giới hai nước Bắc Nam, đón đợi chống lại với quân Bắc phương sắp tràn xuống”. Nhờ thế mà triều đình giữ được yên ổn, việc Nam Tấn Vương tử thương đã được triều đình lặng lẽ an táng không loan tin ra ngoài. Ông Lưu Cơ có nói với các quan trong triều là: tai mắt của Hoa Lư ở khắp nơi, chớ nên tiết lộ tin gì làm xao động nhân tâm. Vì như thế là tiếp tay với giặc ngoài mưu gây rối bên trong cõi Giao Châu, đấy là một trong tội, nên xem gương bọn Sơn Tây!

Quân sư rất hài lòng, còn bốn tướng thì ngạc nhiên quá. Quân sư bảo hãy đợi rồi Quân sư sẽ thuật cả cho biết.

Sau đấy, Quân sư sai lấy giấy bút, thảo một phong thư dài căn dặn tướng Lưu Cơ “cứ như thế... như thế... gấp làm...”. Trao phong thư cho tế sứ, Quân sư truyền phải gấp lên đường trở lại Cổ Loa ngay không cần phải trình tướng Mạc Sa Cảnh. Quân sư sẽ báo cho Cảnh biết sau.

Tế tác vâng lệnh lên đường ngay. Quân sư quay sang bốn tướng nói:

- Bây giờ là lúc các ông cũng nên biết đôi chút, là: ông Lưu Cơ vâng lệnh Động chúa gấp mật lên Cổ Loa. Trước là giết cho được tên đầu đảng cướp ở Sơn Tây, sau liên lạc với tướng Hồ Song Đao năm xưa bị ông Liễn bắt sống làm nơi đi lại với các quan trong triều. Dàn xếp mọi việc giữ yên Cổ Loa. Nay mọi việc tốt đẹp, các ông đã nghe tế sứ trình bày đủ cả, và tôi đã có lệnh mới cho ông ấy rồi. Các ông yên lòng hãy lo việc Tây Phù Liệt!

Bốn tướng xuýt xoa, vừa cảm phục trong lòng vừa ngầm kinh hãi nhân vật mặt trắng này. Tự nhiên Phạm Cự Lượng kín đáo đưa mắt nhìn Quân sư thật nhanh.

Đinh lão tay nhẹ vuốt chòm râu đen, nói:

- Như thế, bốn ông ở đây hơn tất cả các ông khác ở chỗ được biết bí mật về Cổ Loa của ta rồi. Nay tiến đánh Nguyễn Siêu, các ông tất yên lòng. Cứ vào việc tự khắc sẽ lần lần được thấy tất cả sự thật.

Tướng Đinh Liễn nói:

- Cho dù chưa được hay về những việc lớn lao đến như thế ở Cổ Loa, có bao giờ chúng tôi lại chẳng yên lòng lúc vào trận. Nay được biết việc lớn thì lại càng yên lòng hơn nữa thật! Thưa, ta tiến quân ngay hay là phải đợi chờ gì ở đạo quân sang sông?

Quân sư vui vẻ:

- Các ông hãy nghe lời chỉ dẫn của lão bá, thế nào cũng xong việc?

Rồi Quân sư ngay trong đêm hôm ấy từ biệt mọi người, một mình một ngựa rời doanh giáo trường nhắm tới hướng bản doanh tạm của Động chúa đóng bên sông.

Tiễn Quân sư đi rồi, lúc ấy Đinh lão mới bảo bốn tướng:

- Theo lệnh Động chúa, tướng Đinh Liễn cầm ba nghìn quân trấn ở trung trận vòng âm dương ngay trong đêm hôm nay đưa binh lên phía Bắc, đánh vào phía Nam của Tây Phù Liệt. Ta để cho con được tùy nghi hành động!

Đinh Liễn theo cha cùng chúng hào kiệt cưỡi ngựa vào trận từ nhiều năm rồi, có lúc được tự do hành động, có khi lại theo lệnh điều động của Động chúa. Liễn từ đầu theo cha thì vâng theo xếp đặt của “ông chủ” là Đinh lão, lần lần quen nghề chiến trận, sau lại được Quân sư Lê Thảo chỉ dẫn cho. Thành ra Liễn tuy chẳng phải là người đọc sách nhưng cũng hiểu phép chiến trận, giỏi nghề công thành đoạt ải lập được nhiều công lớn. Người thời ấy liệt Liễn vào đám “Giao Châu Thất Hùng” là vì thế.

Nay vâng lệnh cầm quân ở một mặt quan trọng thì Liễn chẳng khỏi lo lắng, nhưng thấy có Đinh lão đi cùng thì yên lòng. Trước khi đem binh di, Liễn hỏi ông:

- Bẩm ông, như ông nghĩ thì ta nên hành quân như thế nào cho có lợi?

Đinh lão hỏi lại:

- Ý con thì thế nào?

- Bẩm, giang sơn của Nguyễn Siêu nối liền với đất của Hoa Lư ta, từ đầu đến nay Siêu chưa bao giờ có hành vi đụng chạm với ta. Ngay khi binh ta đuổi Nam Tấn Vương có lên đến quá cả Ngọc Cầu, Cổ Liêu, tràn đến chỗ đối diện với Bằng Nho bên kia sông. Mà vẫn tuyệt nhiên không thấy Nguyễn Siêu có thái độ gì. Còn bây giờ, binh tướng thủy bộ của ta và Đằng Châu lên tận Chu Diên, vẫn thấy Nguyễn Siêu im lặng. Như thế con nghĩ: Một là Nguyễn Siêu không biết gì về việc quân của ta, điều này không thể được. Vì quân ta hành động chẳng phải là một hai người lén lút nơi rậm rạp chẳng ai biết. Hai là Nguyễn Siêu yếu, biết mà không dám có cử động gì sợ làm ta không bằng lòng. Do đó, con nghĩ: Tây Phù Liệt nếu có hành động, thì chắc không thể là để trực diện đánh ta!

Đinh lão hỏi ngay:

- Nguyễn Siêu yếu, sao ông ta lại dám xua binh toan vượt Đồng Lư của Đường Lâm? Siêu tuy không ra gì nhưng dưới trướng có một số người tài, nhất định Siêu muốn đánh lừa làm ta bị chậm lại để Siêu kịp vào Cổ Loa trước. Như Quân sư có luận tới lúc nãy. Nay, ta tiến quân đánh lên Tây Phù Liệt, thì ta nghĩ: binh khởi thế công, cốt lấy mau lẹ, bất ngờ, đánh địch không để địch kịp biết. Ta tranh lấy lợi thế trước là hơn!

Các tướng cho là phải lắm, Liễn liền cử Phạm Cự Lượng lĩnh một nghìn binh đi đoạn hậu làm thế trợ chiến phòng vệ, vừa là để dành lực mở trận ở những trận sau. Riêng Liễn bên cạnh có Đinh lão đi theo đem hai nghìn binh cùng hai tướng Vương Bảo Quyền và Phạm Hạp kéo dốc lên phía Bắc.

Binh theo cửa Bắc ra khỏi giáo trường giữa lúc các đoàn quân khác còn dang lần lượt rời giáo trường để ra đại doanh Bình Lục. Liễn truyền quân không được gây tiếng động, ngựa nào treo nhạc đều phải cởi bỏ hết. Gấp rút nương vào bóng đêm để đi được an toàn vào sâu giang sơn của Sứ quân Nguyễn Siêu.

Đinh Liễn cho tế tác đi trước, dò các ngả xem Tây Phù Liệt động tĩnh thế nào. Tế tác đi về liên miên trình tin suốt đêm hôm ấy trước sau vẫn chỉ một câu: “Tất cả yên lặng, không thấy có điều gì tỏ ra là Phù Liệt có binh cản đường”. Quân Hoa Lư cứ tiến như thế cho đến khi trời sáng thì dừng bước tạm đóng lại, tránh trời sáng dễ bị lộ hình tích.

Cả một đạo quân hai nghìn đi trước, một nghìn kéo theo sau, thế mà Liễn giữ được thật yên lặng thì quả là một tướng giỏi, quân kỷ thật nghiêm!

Binh vừa dừng bước, tế tác vào sâu lãnh địa Phù Liệt từ trước gấp đến trình trước quân: “Sứ quân Nguyễn Siêu đã sai nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh nhận lệnh cầm quân đi đánh phía Nam. Sai đại tướng Âu Nam Dương mang trọng binh đi lên phía Bắc. Hiện giờ thì tế tác chưa hiểu được đạo quân lên Bắc của Phù Liệt toan tính gì...”.

Được tin, Đinh lão bảo các tướng:

- Quả nhiên Nguyễn Siêu âm mưu lên Bắc, nhất định y chẳng dại gì cũng một lúc lại đi gây sự với ta và Cảnh Thạc. Thế tất là y toan lén đi cướp Cổ Loa đây! Quân sư của ta quả thật siêu phàm!

Đinh Liễn sai tế tác gấp đem tin đi trình Quân sư biết, rồi hỏi Đinh lão.

- Bẩm, nguyên soái mang binh đi chặn đường ta. Tế tác nói tên là Từ Ngọc Tỉnh, ông có biết họ Từ là người thế nào không?

- Hồi xưa, lúc ta còn ở với ngài Trần Lãm ở Bố Hải Khẩu, có lần vâng lệnh ngược dòng Xích Đằng lên tận Hát Môn. Đường đi đến địa phận của Châu Diên (Hưng Yên) có nghe một truyện hay. Nguyên, đảo Đà Lỗ nằm giữa Xích Đằng với Đà Lỗ giang (tức Sông Luộc) buổi ấy dân cư thưa thớt nhưng yên ổn làm ăn thịnh vượng, xảy một đêm mùa mưa nước lên cao muốn dìm cả đảo khiến cho dân chúng khổ sở. Lúc ấy, lại có bọn lưu manh du thủ thừa cơ hội chiếm giữ đảo, tự xưng là “Đảo chủ” ra sức bóc lột dân chúng. Quan quân triều đình thì bất lực, đến các tay cường hào ở địa phương cũng chịu bó tay. Bọn “đảo chủ” được thể càng ngày càng tác quái, lại lập ra cả một đạo thuyền dài mỗi thuyền hai mươi bốn tay chèo. Tự gọi là “nhị thập tứ hùng chiến thuyền” toan tính từ đảo Đà Lỗ đánh phá ra các nơi. Hồi ấy, Phạm Phòng Át ở Đằng Châu, Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt là trên dưới gần với Đà Lỗ nhất, hai Sứ ấy lo lắng tìm cách dẹp bọn “đảo chủ” mãi không được. Ngày nọ, có một người mình gầy, cao như cây sào, giọng nói từ tốn, nhưng lại có sức khỏe hơn chúng. Người này ở quận Giao Chỉ (Thái Nguyên), xã Đồng Vệ huyện Thạch An, không biết cha mẹ. Người ở địa phương một sớm mùa Thu thấy dưới chiếc giếng nước trong như ngọc của huyện có một thúng nhỏ, trong thúng có đứa trẻ sơ sinh ai đem bỏ đi. Có người hiếm muộn đem về nuôi dưỡng, lại đặt cho tên là Từ Ngọc Tỉnh, ý nói “đứa nhỏ ấy từ trong giếng ngọc mà ra”. Tỉnh tính tình ngay thẳng trung tín vô cùng, tự nhận là có phép tiên học được của thần Hương Lang là con của Lạc Long Quân ở núi Tản Viên. Có thể ra phép trị thủy tai, làm khô được cả sông hồ. Tỉnh ưa học hỏi, ngày đêm nghiền ngẫm cổ thư, lại khảo xét cả binh thư chiến trận, cho nên giỏi lắm. Khi nghe bọn “đảo chủ” lộng hành thì chẳng cần ai cầu giúp đỡ, một mình Tỉnh đến đảo Đà Lỗ. Nương vào địa thế ra sao không ai biết, dụng đến hỏa công dìm toàn đảo Đà Lỗ trong biển lửa liền ba ngày. Giết hết bọn “đảo chủ” nhưng cũng làm hại nhiều đến dân lành. Kỳ công ấy của Từ Ngọc Tỉnh vang lừng bảy tổng sáu mươi chín xã trong huyện, đến tai Sứ quân Nguyễn Siêu hồi ấy còn đang chiêu mộ thiên hạ liền vời về. Sau phong tướng cho Tỉnh, Tỉnh theo Nguyễn Siêu lập được nhiều công, nay vâng lệnh cầm quân xuống Nam đánh ta chính là y đấy.

Đinh Liễn nói:

- Quân sư Lê Thảo của ta hay dùng đến hỏa kế, nay lại còn có Từ Ngọc Tỉnh dụng hỏa kế thiêu đảo Đà Lỗ lập kỳ công! Ngoài hỏa công ra, không biết họ Từ còn có những tài gì?

Đinh lão lại bảo:

- Ở núi Na Tình cách huyện đường Thạch Lâm hơn năm mươi dặm về phía Tây Bắc, có bọn thổ phỉ người Tàu chiếm cứ lộng hành. Từ Ngọc Tỉnh đi dẹp đám giặc ấy dùng mẹo “hỏa địa đạo” tức là đào hầm ngầm rắc nhiều hỏa liệu ở dưới. Dụ cho giặc sa cả xuống đấy rồi nổi lửa đốt chết cả bọn...

Phạm Cự Lượng liền bảo:

- Như thế, thì Từ Ngọc Tỉnh trước sau vẫn chỉ một mẹo dùng lửa, chắc chẳng có tài gì khác nữa đâu!

Phạm Hạp từ đầu đến lúc này vẫn im lặng ngồi nghe bây giờ lên tiếng:

- Như thế, Từ Ngọc Tỉnh là tay điềm tĩnh, ác liệt, vì dụng hỏa công phải là người dằn được lòng mình mới mong làm ngọn lửa bốc cao được. Như vậy, Từ Ngọc Tỉnh là tay đáng để ta phải thận trọng đấy!

Định Liễn nói:

- Ta biết được địch như thế, ta tự hiểu ta, ta ra quân tranh hơn với địch ở chỗ mau lẹ, bất ngờ, binh tiến như vũ bão mới được. Vậy, ngay trong đêm nay ta lên phía Bắc đánh lấy các thành vi ngoại biên của Phù Liệt trước đã.

Rồi Đinh Liễn giao cho Phạm Cự Lượng một nghìn binh đi ở đằng sau lập thành đạo hậu quân để vừa trợ chiến vừa phòng vệ chủ đạo. Chính binh của Liễn đi ở phía trước, lại dặn Lượng là nên ẩn quân cho thật kín, không để lộ hình tích cho địch biết. Chỉ khi nào cấp thiết lắm hãy đưa quân vào trận. Lượng nghe lời lặng lẽ đem binh đi tạt sang phía Tây, tránh xa những chỗ đông dân, nương vào địa thế khi thì rừng rậm, lúc lại là núi chẳng cao mà ẩn quân. Nhưng Lượng lại không lường được tài cầm quân của nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh. Cho nên không biết là Từ Ngọc Tỉnh xuất quân tuy chậm, nhưng lại cho tế tác hết sức lặng lẽ đi dò la tình hình địch. Tỉnh đã biết Hoa Lư có một đạo quân ở phía Tây!

Nhờ ở phép chiến bất ngờ mau lẹ ấy, chỉ trong một đêm một ngày Đinh Liễn đã lấy được các thành nhỏ ngoài biên là Nam Dương, Mỹ Đức rồi Ưng Hòa của Tây Phù Liệt. Đoạn dốc lực tràn đến tận thành Phù Yên.

Thành Phù Yên của Phù Liệt là một thành không lớn gần Nhân Hiên, dân không đông, nhưng nơi đây lại là nơi hệ trọng cho việc cung cấp lương thực của Phù Liệt cho cả phía Nam. Binh Hoa Lư tiến chẳng nơi đâu gặp phải binh địch làm khó dễ, đến lúc này thì bọn Đinh Liễn xem ra có phần kiêu căng khinh địch. Nhưng Đinh lão thì lại im lặng suy nghĩ nhiều lắm.

Đinh lão nghĩ: không lẽ binh Hoa Lư hành động ầm ĩ đến như vậy mà phủ đường Tây Phù Liệt vẫn bưng tai chẳng biết gì? Nếu vậy, thì phải nghĩ rằng Phù Liệt đang có hiểm kế gì đây!

Mà thật thế, sau khi Từ Ngọc Tỉnh được Sứ quân Nguyễn Siêu trao cho lệnh cầm binh xuống Nam đánh Hoa Lư, để Sứ quân cử một đạo binh khác sai đại tướng Âu Nam Dương mang trọng binh thật lặng lẽ gấp kéo lên phía Bắc nhắm tới Cổ Loa. Rồi Sứ quân sẽ đích thân mang thêm binh tướng đi sau, thì Sứ quân lại hội văn võ thuộc hạ bàn việc.

Sứ quân nói:

- Như thế, mặt Nam ta đã chắc chắn yên ổn nhờ ở lão nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh, dù vậy ta cũng nên cẩn thận. Phải có kế hay để giúp ông Tỉnh phá hay chặn hẳn binh Hoa Lư lại là hơn. Các ông ai có kế hay?

Tức thì văn sĩ Đốc Mạnh Khanh lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, binh ta đi chậm hơn binh Hoa Lư một bước, vả lại nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh đem binh từ Nhân Hiên xuống Nam cũng phải mất vài ba ngày là nhanh. Tới lúc ấy có thể giặc đã chiếm mất một số đất đai thành quách của ta rồi. Vậy, ta hãy dùng cái kế “dốc cạn túi, cắt hết khuy” mà đối phó với nó tất được!

Sứ quân hỏi ngay:

- Kế “dốc cạn túi, cắt hết khuy” là thế nào mà lại nhất định thắng được nó?

Đốc Mạnh Khanh hiêu hiêu tự đắc, vênh mặt đáp:

- Bẩm Chúa công, ngài quên lời thánh hiền thời xưa dạy rồi sao? Tiên hiền thánh nhân dạy: “Thực túc binh cường”, binh có đủ no mới đánh giặc giỏi được. Tào Thừa Tướng nước Ngụy thời Tam Quốc bên Tàu khi đem quân viễn chinh đánh Thục đã chẳng có lần lâm nguy. Vì quân thiếu lương đến phải giết cả ngựa mà ăn cho đỡ đói, sau phải lui quân bỏ chạy. Nay cũng thế, Hoa Lư xuất chinh đường xa lâu ngày, tất phải cần đến lương thực. Nó vào sâu trong giang sơn của ta nếu ta dùng đến kế cắt hết đường lương thực của nó, làm cho nó phải cạn sạch lương như phải dốc đến cạn túi, áo cắt hết khuy phơi trần ra. Thì thế nào nó cũng phải đại bại chạy dài đấy!

Sứ quân cả mừng, trong lòng cố nhớ xem Tào Thừa Tướng thiếu lương ở chỗ nào, nhưng cấp thời nghĩ mãi chẳng ra, nên bảo:

- Kế ấy hay lắm! Vậy ta nên cho lệnh các nơi phía Nam thi hành ngay!

Và Sứ quân sai đưa lệnh cho nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh biết. Tỉnh vừa đem quân đi được nửa đường đã được tin Hoa Lư đoạt mất mấy thành, lại được lệnh của Sứ quân bảo phải gấp thi hành cái kế “dốc cạn túi, cắt hết khuy” làm cho binh Hoa Lư cạn lương phải bỏ chạy. Thì nguyên soái bảo với các thuộc tướng:

- Việc quân thì lương thực là hệ trọng thật, nhưng nay ta dùng đến hiểm kế này ắt trăm họ cũng bị thiệt hại lớn! Chúa công đã ban lệnh, ta phải thi hành thôi!

Rồi nguyên soái cho tin đi gấp đến các vùng chung quanh các thành đã bị Hoa Lư chiếm hoặc đang vây hãm, là phải thi hành ngay cái kế tuyệt đường lương ác nghiệt của văn sĩ Đốc Mạnh Khanh. Nương vào lệnh này, đám các người Trung Quốc làm ăn sinh sống ở Phù Liệt cậy mình được Sứ quân yêu chiều lại ra tay tác quái giở trò gian giảo. Trước hết cất giấu hết lúc gạo, sau phao lên rằng: Hoa Lư tiến binh, cạn lương nên vơ vét lúa gạo, thành ra vì thế bá tánh bỗng nhiên chẳng còn lúa gạo. Đám người ấy tha hồ bắt chẹt để làm giàu, dân tình đã khổ vì nạn Sứ quân hành hạ nay lại đến nạn người Tàu ở Diên Châu thao túng!

Trên đường đi, nguyên soái họ Từ lặng lẽ tính toán công việc một mình xem nên dùng kế gì để đuổi binh Hoa Lư, thì tế tác đã đến trước quân rạp mình trình:

- Bẩm trình nguyên soái, tướng giữ thành Phù Yên khẩn báo: binh Hoa Lư chắc đang thiếu lương nên phải ra sức cố đánh Phù Yên, tình hình nguy cấp lắm!

Nguyên soại nghe trình tin vẫn ung dung hỏi:

- Thế còn đạo quân trợ chiến ở phía Tây của giặc thì thế nào?

- Bẩm trình nguyên soái, đạo quân của Hoa Lư vẫn lảng vảng trong vùng núi phía Tây, chưa thấy xuất trận. Nhưng chúng tôi được biết là đạo quân ấy không dám công khai xuất hiện, dường như chúng đợi đến lúc đạo quân ở Phù Yên có gặp nguy mới vào trận!

Lão tướng truyền tế tác lui, đoạn cho gọi tướng tiên phong Lê Thẩm vào bảo:

- Phù Yên đang nguy khốn, ông mang một nửa binh gấp đường đi vòng ra phía Đông rồi xuống Nam mà đợi đánh địch. Ông cứ án binh cốt cho giặc thấy thôi, chứ đừng xuất trận vội, đợi đến khi nào giặc lui hãy bất thần đuổi theo đánh thật mạnh vào!

Tiên phong Lê Thẩm lĩnh mệnh, nhưng trong lòng còn nghi hoặc liền hỏi:

- Nguyên soái lão huynh, ngài truyền tôi đem bình cứu Phù Yên dang nguy khốn, sao còn truyền tôi không được vào trận ngay, lại phải đợi đến lúc giặc lui mới đuổi theo là thế nào? Vả chăng, tôi lĩnh cờ tiên phong là để tiến thẳng đến trước mặt giặc phá giặc, chứ sao lại chỉ là đạo binh trợ chiến như thế?

Lão tướng ôn tồn:

- Binh Hoa Lư đang ở thế mạnh, lại sắp lâm vào nguy lộ, xuất chiến lâu ngày, xa nhà mà không đủ lương thực tất nguy, điều ấy thì binh Hoa Lư đã hiểu rõ. Vậy, ta lại dựa ngay vào chỗ hiểu rõ của giặc mà phá giặc! Nếu ta dàn binh để giặc nhận thấy không thể lấy được thành Phù Yên trong ngày một ngày hai. Chung quanh lại bị ta bao vây, thế nào giặc cũng đành phải lùi lại để chỉnh trận thế, lấy tinh nhuệ mong phá ta. Lúc ấy chính là lúc tướng quân tiên phong lên phá giặc! Như vậy, trước sau binh của ông vẫn là binh xung trận chứ có phải là binh trợ chiến đâu?! Các đạo binh khác của ta tuy đối với giặc thì là binh xung sát, nhưng kỳ thực lại chỉ là nghi binh để buộc giặc phải lui, ông cứ yên lòng phá giặc mà đoạt công đầu đi!

Lê Thẩm mừng rỡ, tạ lão tướng rồi điểm một nửa binh, chọn hai tướng Hồ Nguyệt Đình và Hoàng Bất Vọng lên đường tạt sang hướng Đông ngay.

Binh của tiên phong Lê Thẩm vừa đi khỏi, lão nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh lại cho gọi ngay hai tướng còn lại là Cung Quách Tòng và Trương Đình Cự vào bảo rằng:

- Bây giờ, tướng Lê Thẩm đã mang binh đi rồi, binh của ta trước hết sức giữ cái hình thức của binh xung sát, nhưng kỳ thực lại chỉ là nghi binh trợ chiến. Vừa canh giữ Hoa Lư ở Phù Yên lại vừa phòng bị mặt sau. Không để cho binh giặc ở mé Tây có thể vì lý do nào đấy, vượt được binh chặn của ta mà đánh úp ta. Vậy, ông Cung Quách Tòng hãy trông coi đạo binh phòng ngự trợ chiến của ta. Ông đem binh thẳng tới Phù Yên, cho quân dàn xếp như thể binh ta là trọng binh sắp sửa đánh thẳng vào tiền diện của giặc!

Tướng Trương Đình Cự hỏi:

- Thưa nguyên soái, như thế thì binh ta có cần phải tiến nhanh rồi dừng hẳn ngay lại không, hay là ta cứ thong thả mà đi?

- Binh ta chỉ là nghi binh, ta tiến chậm ắt giặc nghi ngờ, vậy ta phải tiến nhanh!

- Thưa, như vậy liệu đạo quân của ông Lê Thẩm có tới kịp chiến trường đúng với ước hẹn của ta không?

- Ta cần phải dàn xếp trước, binh của ông Lê Thẩm tới sau nhưng sẽ tới rất đúng lúc giặc lui quân! Ông theo tôi đi ở trung quân, thế nào ta cũng có những việc cần làm gấp!

Thế là binh do tướng Cung Quách Tòng đi đầu nhổ trại hướng xuống phía Nam, nhắm thành Phù Yên tiến phát.

Đến đây, kể tiếp về việc binh của Hoa Lư do tướng Đinh Liễn trưởng tử của Động chúa thống lĩnh. Đánh rốc từ mặt Nam lên, bất thần hạ một loạt thành trì của Tây Phù Liệt và hiện đang vây hãm thành Phù Yên. Binh Hoa Lư đến sát Phù Yên thì bị binh Phù Liệt phát giác được, nhờ việc binh Hoa Lư tiến ban ngày không thể nào che giấu được hình tích. Thành Phù Yên được tin cấp báo liền lập tức thu hết quân vào trong.

Tướng trấn thành là Trần Thành Công một mặt ra lệnh cho dân chúng không được ra vào thành, một mặt cho tế tác ra sức tin về Nhân Hiên để cầu viện. Tướng trấn thành Phù Yên vốn là người ở Phương Trà (nay thuộc Sơn Tây). Nổi tiếng là người thận trọng, hành động chín chắn tuyệt vời.

Nay được tin binh ngoài bất thần tràn tới. Trần Thành Công tự lượng sức khó đương cự nổi, liền họp hai phó tướng là La Thành Điện và Mạc Chấn Đồng lại, bảo:

- Binh Hoa Lư từ xa tới, chớp mắt đoạt của Phù Liệt ta mấy thành, vào sâu trọng địa, như vậy tất binh Hoa Lư không yếu. Lại thêm tướng cầm quân chính là con trưởng của Hoa Lư Động chúa, tên y là Đinh Liễn. Nếu ta đem binh ra ngoài thành cự với Hoa Lư, tất khó lòng thủ thắng, vì thế ta phải cầu viện Nhân Hiên. Một mặt đóng cửa thành mong ở cứu viện, mà chẳng qua chỉ là để nhất thời dàn xếp tìm cách cự lại với giặc! Hai ông nghĩ thế nào?

Lâm Thành Điện nói ngay:

- Binh Hoa Lư đoạt thành, vào sâu trọng địa Phù Liệt ta, thế là mạnh! Ta trấn ở Phù Yên này tướng có ba người, binh được hai nghìn, sức như vậy chưa chắc là yếu. Nhưng ta mất lợi thế là giặc đã tới sát thành. Vậy, cố thủ là phải, nhưng đằng sau cố thủ ấy phải là xuất thành giao chiến ngay mới là đúng?

Đến lượt tướng Mạc Chấn Đồng góp lời:

- Ông giữ trọng trách trấn thành Phù Yên, như thế là Chúa công dốc lòng tin cẩn ở nơi ông. Hai chúng tôi tuân lệnh ông để cùng giữ thành, nay giặc ngoài tới ta đã làm đủ các thứ phải làm, nào là cầu cứu Nhân Hiên, trình về Phủ đường, tạm đóng cửa thành cố thủ, đón đợi cho biết rõ địch tình. Nếu ta đã biết rõ tất cả thì là lúc phải tính đến việc mở cửa thành ra ngoài dàn trận chiến với giặc!

Trần Thành Công mỉm cười, đáp:

- Như vậy, cả hai ông đều một lòng cự địch, không có gì gọi là sợ địch cả! Hay lắm! Về các dàn xếp của ta, thì hai ông đã rõ cả. Còn về địch tình, tôi cũng xin nói qua để hai ông hay là: Hoa Lư chỉ đưa một đạo quân bất thần đánh úp các thành trì của ta, ngoài ra Hoa Lư còn một đạo quân nhỏ men theo rặng núi phía Tây làm thế trợ chiến cho đạo binh xung sát. Đạo binh trợ của Hoa Lư cho đến tận lúc này vẫn chưa nhập trận vì đạo xung sát chưa gặp khó khăn phải cần đến binh trợ chiến. Ta trấn thành, có cái lợi là vững vị trí, đủ dàn xếp sửa soạn trước. Chỉ thua giặc ở chỗ hiện mất thế công, nhưng hơn giặc ở chỗ vững vị trí chiến đấu lâu dài được. Tuy thế, nếu giặc bị nguy vì chiến trận lâu dài không lợi cho binh viễn chinh, phải gấp hạ thành thì sức mạnh của nó phải xét là sẽ tăng gấp bội. Vậy, trước hết ta phải chặn được đạo binh trợ chiến của giặc, sau tận dụng các lợi thế của mình đánh cho lui giặc mới được!

Lâm Thành Điện hỏi lại:

- Ngài bảo là trước hết phải chặn đạo binh trợ chiến của giặc, vậy ngài đã định đoạt gì chưa? Nếu có định đoạt rồi, tôi xin được đem quân trấn mặt ấy có được không?

Trần Thành Công bảo:

- Sức ta giữ thành cự với chính quân của giặc chỉ coi là sức tương đương, nếu chia sức thì yếu mất! Vì thế ta mới phải cầu viện đến Nhân Hiên, ta cho rằng chỉ trong thời gian ngắn thôi thế nào ta cũng có viện binh từ Nhân Hiên tới. Lúc ấy, nếu ông muốn giữ mặt chẹn binh trợ chiến của giặc, tôi xin nhường ông ngay!

Mạc Chấn Đồng hỏi:

- Còn về mặt đối mặt cự địch, tất ông giao cho tôi được chứ? Tôi nghe nói các tướng Hoa Lư người nào cũng giỏi, có người lại còn giỏi cả về mưu lược. Vậy tôi xin được lĩnh quân ra cự địch xem sao, ông ở lại giữ thành giám trận nhé?!

Trần Thành Công cười mà rằng:

- Binh Hoa Lư có các tướng tài, điều ấy chẳng sai! Tuy thế ta cũng chẳng có gì phải sợ vì đây là đất của ta, ta không hiểu biết hơn địch thì còn nói làm gì nữa? Duy có điều, ta hiểu ta chưa đủ, ta hiểu địch như thế chưa chắc đã là đúng.

Mạc Chấn Đồng hỏi ngay:

- Như vậy, thì ông còn nghi ngại ở chỗ nào nữa?

- Tôi nghi ngại ở chỗ: Hoa Lư đem binh viễn chinh, tại sao lại chỉ có một đạo quân lẻ loi như vậy? Dù rằng Hoa Lư đánh thắng ta nhiều trận, đoạt một số thành trì, nhưng đạo binh này ta vẫn phải xem là đạo nghi binh. Đạo trọng binh chưa hề nghe thấy nói xuất hiện ở đâu? Đấy là chỗ đang nghi ngại!

Lâm Thành Điện hỏi:

- Nếu theo ông, thì trọng binh của Hoa Lư sẽ thế nào?

Trần Thành Công nghiêm trọng đáp:

- Trọng binh Hoa Lư chưa biết sẽ xuất hiện lúc nào, nhưng có điều chắc chắn là sẽ không xuất hiện ở mặt phía Nam này. Tức là không ở vùng chúng ta đang phải chống địch! Hoa Lư có nhiều tay Quân sư tài nghiêng trời đất, tài giỏi đến Nam Tấn Vương mà đi một bước nói một lời cũng không ra khỏi được các dự liệu của họ. Vậy việc binh Hoa Lư tốc chiến đánh mặt phía Nam của ta, tôi cho chỉ là một hình thức lừa dối ta mà thôi!

Hai phó tướng của Trần Thành Công lặng lẽ suy nghĩ. Lát sau Trần Thành Công bảo:

- Dù thế nào chăng nữa, trách nhiệm của ta cũng vẫn là phải đánh lui giặc cho kỳ được! Tất thế nào ta cũng sắp được tin của Chúa công. Ta cũng lại sẽ có viện binh, tới lúc ấy ta xuất thành đuổi giặc cũng chưa muộn!

Trần Thành Công vừa dứt lời, quân đã vội vào trình: “Có viện binh từ Nhân Hiên tới!” Trần Thành Công nghe báo cả mừng, vội cùng với hai phó tướng ra cửa Bắc đón viện binh.

Thì ra đây là đạo binh của Cung Quách Tòng đi đầu trung quân của nguyên soái Từ Ngọc Tỉnh. Tòng dừng quân ngoài thành chứ không vào thành. Trần Thành Công ra đón viện binh thấy binh không đông, tướng chẳng quan trọng lắm thì trong lòng nghi hoặc! Đến khi nghe Cung Quách Tòng nói cho biết mọi việc, lúc ấy Trần Thành Công mới yên lòng, thở ra nhẹ nhõm mà rằng:

- Tôi lại cứ tưởng viện binh của Phủ đường chỉ có thế này thôi, thì làm sao ta đánh lui được giặc! Nếu đại quân tới sau, thì đây là điều đúng! Vậy, trước hết ông Lâm Thành Điện mang một đạo binh ra cửa Tây chẹn không cho đạo trợ chiến của giặc có thể dòm ngó thành Phù Yên này. Để các ông khác cự với đạo binh xung sát của giặc! Ông phải hết sức thận trọng, không bao giờ khinh địch, cũng đừng bao giờ sợ địch. Phải hết sức lợi dụng địa thế tìm tranh thắng! Hai tướng từ Phủ đường tới cũng sắp mang binh thi hành kế “dốc cạn túi, cắt hết khuy” của văn sĩ Đốc Mạnh Khanh, ta có được báo cho biết về kế ấy rồi, thế nào ông cũng có chỗ lợi đấy!

Tướng Lâm Thành Điện lĩnh mệnh mang quân đi ngay. Binh của Lâm Thành Điện ra xa thành phía Tây mà trấn, ngó xuống phía Nam cũng thấy thấp thoáng binh xung sát của Hoa Lư. Lâm Thành Điện sai quân hạ trại, dàn thành thế án ngữ giữ mặt phía Tây. Giữa binh của Lâm Thành Điện và thành Phù Yên luôn luôn có tin đi lại.

Binh Hoa Lư mấy phen công thành đều gặp khó khăn, vì quân thủ thành nhất định không xuất chiến, chỉ một mực đóng chặt cổng thành. Dùng tên từ trên thành cao bắn xuống, lại dùng đến gỗ đá để cản binh Hoa Lư không cho vượt thành. Binh Hoa Lư vây hãm thành Phù Yên được hơn một ngày thì tin báo về cho hay: “trong thành có một đạo quân kéo ra mặt phía Tây án ngữ”.

Đinh Liễn được tin, lập tức hội các tướng Phạm Hạp, Vương Bảo Quyền lại mà rằng:

- Thành Phù Yên đóng chặt cổng cố thủ, như thế tức là trong thành tự biết thế yếu cố dằng dai để xin viện binh. Bây giờ trong thành lại cho một đạo quân ra trận ở mặt phía Tây, tức là nó muốn làm thế yểm trợ để cự lại ta, thế nào trong thành cũng sắp động binh giao chiến với ta. Như vậy, là chúng nó không biết sức mình, lại vừa không biết ở mặt phía Tây ta có binh. Nếu ta ra quân đánh phá đạo binh trợ chiến ngoại thành của chúng, thế nào nó cũng phải mở cửa thành ra cứu nguy. Vậy ông nào muốn đi đánh đạo quân phía Tây của giặc nào?

Vương Bảo Quyền xin đi, Đinh Liễn trao cho Quyền năm trăm quân, lại dặn:

- Giao chiến với binh Phù Liệt, ông nên cố không cho nó có đường chạy trở về. Tôi mang trọng binh chờ giặc xuất thành là đánh ngay, lúc ấy ông không cần đánh với đạo quân trợ chiến của nó cũng được. Ông có thể quay lại hợp với trọng binh cùng lấy thành nhé!

Vương Bảo Quyền nhớ lời dặn, vừa sắp mang binh đi đã lại có tin: “Phù Liệt cho binh đi triệt hạ các nơi khiến cho binh trợ chiến của Hoa Lư bị cô lập trong vùng núi phía Tây, khó lòng giữ kín quân được”.

Đinh Liễn bảo với hai tướng:

- Như thế, là Tây Phù Liệt gây khó khăn cho ta, binh của ông Phạm Cự Lượng khó liên lạc được với ta. Nếu xuất hiện là bị lộ ngay! Đạo binh trợ chiến ngoại thành của Phù Yên nhất định hiểu cái lợi ấy cho nên nó mới án ngữ chặn đạo binh của ông Lượng. Đã thế, tất Phù Liệt sắp có động binh, các ông tính ta nên hành động thế nào?

Phạm Hạp bảo:

- Đúng thế! Ngay lúc này, đạo binh của em tôi là Phạm Cự Lượng vốn là cái bóng của đạo quân của ta ở đây. Nay đạo binh ấy khó lòng xuất hiện là điều khó cho ta mà cũng khó cho cả Lượng. Nếu hai đạo quân không liên lạc được với nhau, thì Lượng sẽ lâm nguy ở chỗ không có lương thực. Đạo binh của ta còn có các nơi ta chiếm được của Phù Liệt tiếp tế. Tôi nghĩ, ta nên cố liên lạc với Lượng, bảo Lượng cố gấp đường vòng xuống phía Nam rồi đi ngược lên đây nhập chung với ta. Có thế mới giữ được toàn sức để chống nhau với địch. Sau, ta liên lạc gấp để xin lệnh của Động chúa xem sao!

Lời bàn của Phạm Hạp chẳng phải là không đúng, nhưng Đinh Liễn thấy có chỗ khó lòng chấp nhận được, là vì Liễn đã quá thị sức, xem thường địch. Bây giờ vướng víu thì lại thu binh xin lệnh Động chúa, tất thế nào cũng gặp khó. Đinh Liễn băn khoăn, đến lượt Vương Bảo Quyền nói:

- Tôi cứ mang binh ra ngoài theo như kế đã định, rồi ông đem binh đến công thành là được. Ta không xuất chiến là để lỡ mất thế công đấy!

Phạm Hạp bàn thêm:

- Ta gặp khó ở Phù Yên này, bao nhiêu dự tính đều bị cản trở. Sao ta không đi gặp lão bá hỏi người xem sao?

Liễn nghe theo, cùng với hai tướng vào hậu quân để hỏi ý Đinh lão. Đến nơi ba tướng kinh hãi: mấy ngày bận rộn tiến quân đoạt thành địch, đường đi đầy thắng lợi những tưởng mọi việc êm thấm. Nào ngờ bây giờ đến gặp Đinh lão mới biết ông bất thần ngã bệnh nặng!

Đinh lão tuổi đã cao, sức khỏe chưa sa sút, vóc hơi lùn, dáng vẫn to lớn. Đường xa thế nào cũng có vất vả, cho nên dù đang đầu xuân nhưng trời lạnh nhiều đủ để Đinh lão không chống chọi được với tuổi già. Ông bệnh thứ bệnh của già nua lúc trẻ hao tốn quá nhiều sức lực. Bây giờ nguyên khí tan loãng, cho nên chỉ trong một hai ngày đau yếu mà hai mắt trũng sâu. Vóc dáng mới hôm nào vạm vỡ nay như muốn chảy nhão. Chòm râu còn đen nhiều bây giờ như khô xác chẳng còn óng mượt!

Đinh Liễn bước vào thấy thế thì cả kinh, mới nhìn cũng biết là ông già không thể lưu lại nơi trận tiền theo quân được nữa. Liễn quyết định thật nhanh, tức thì để Phạm Hạp gấp rút đưa Đinh lão trở về, lại sai quân hỏa tốc báo cho Động chúa hay mọi việc.

Đinh lão nằm cáng trở về, vẫn nghe biết mọi việc dù có muốn ở lại Liễn cũng không chịu, Liễn bảo:

- Chiến trận đang hồi thuận lợi, ông mệt phải trở về ngay, Thần y sẽ xem xét cho ông. Diệu kế của ông mỗi ngày một giúp ta thêm thắng trận, ta sắp vào đến chỗ tim gan của Phù Liệt rồi, ông về nghỉ thế nào cũng có tin mừng lớn!

Đinh Liễn phải nói dối như thế để Đinh lão yên lòng chịu trở về.

Phạm Hạp đưa Đinh lão đi rồi, Liễn bối rối lắm. Vừa lo lắng cho ông chú, vừa ngại ngùng về tình thế nhiều bất lợi. Nhìn tới Vương Bảo quyền thì ông này cũng lộ thần sắc hoang mang, Liễn bảo:

- Thật là họa chẳng đến một, đang trong lúc khó khăn lại thêm khó khăn lớn nữa! Bây giờ ta phải làm sao để ngoài thì an định được thế trận, trong vững được lòng quân. Không còn đường nào khác nữa, phải gấp đánh thành mới xong!

Vương Bảo Quyền nói:

- Binh trấn thành Phù Yên nhất định chẳng hơn được binh ta, vậy trước hết ta dốc lực đánh một mặt thành, đến khi xét thấy trong thành nao núng thì ta bất thần chia quân đánh lan ra các cửa thành khác. Trong thành được lợi sử dụng cung tên, binh ta dùng lá chắn lập thành “vách thành cản tên”. Binh ta cứ dùng phép công thành như mấy lần trước là thế nào cũng phá được của thành!

Đinh Liễn vây thành Phù Yên mấy lần giao chiến không hạ được thành, nay nghe lời Vương Bảo Quyền bàn như vậy thì lập tức bằng lòng. Một mặt cố thông tin cho Phạm Cự Lượng, mặt khác đích thân Liễn mang quân đến đánh thành Phù Yên lần nữa. Đinh Liễn cưỡi chiến mã đi đầu, có Vương Bảo Quyền đi theo. Binh Hoa Lư kéo thẳng đến cửa thành phía Nam Phù Yên rồi dàn thành trận thế “Rắn dài nằm ngang”, khí thế thật hùng dũng.

Binh Hoa Lư dàn trận xong, Đinh Liễn truyền quân réo lớn gọi tướng thủ thành ra thách giao chiến. Binh giữ thành trình vào, tướng Trần Thành Công không nao núng, vẫn ung dung mang các bộ tướng lên thành xem xét tình hình. Đứng trên thành cao, Trần Thành Công thấy binh Hoa Lư dàn rộng một vùng, hàng ngũ chỉnh tề, gươm giáo sáng ngời. Trong lòng Công thầm khen ngợi binh Hoa Lư có kỷ luật.

Trần Thành Công ngắm nghía một hồi, lại thấy binh Hoa Lư réo gọi, Công liền cho quân nổi trống hiệu. Trống hiệu thành Phù Yên rền rĩ, binh Hoa Lư hồi hộp đợi chờ xem trong thành động tĩnh ra sao. Tiếng trống dứt, Trần Thành Công truyền cho quân canh trên thành hô lớn: “Binh Hoa Lư về đi, chết đến nơi rồi!”. Binh trên thành chỉ một mực hô như vậy, chứ chẳng thấy động tĩnh gì thêm. Tướng Đinh Liễn cùng tướng Vương Bảo Quyền mới đầu nghe trống hiệu thành Phù Yên nổi lên, đã tưởng là trong thành sắp xuất binh giao chiến. Sau chỉ thấy quân hô như vậy thì giận lắm. Lập tức Đinh Liễn truyền quân phá cổng thành.

Tướng Vương Bảo Quyền giục ngựa tiến lên trước, cây chùy gai giơ lên xông tới. Trên thành, lập tức tên bắn xuống rào rào, binh Hoa Lư theo lệnh của Đinh Liễn liền sát vào nhau, ghép lá chắn lại thành từng mảng lớn giơ lên đỡ tên. Đằng sau lá chắn Đinh Liễn cho quân lom khom tiến đến sát thành. Bao nhiêu tên trên thành bắn xuống đều trúng vào lá chắn hết, binh Hoa Lư không hề hấn gì. Đinh Liễn thấy thế thì mừng lắm, thúc quân tiến tới nữa.

Trần Thành Công đứng trên thành giám trận, thấy binh Hoa Lư có cách chống lại tên cũng vẫn không nao núng, truyền quân bắn tên cầm chừng. Đợi cho đến lúc binh Hoa Lư vượt hào đến tận dưới chân thành, lúc ấy mới ra sức trút gỗ đá xuống. Binh Hoa Lư không thể dùng khiên mây đỡ gỗ đá được, đành phải rút ra xa. Vì thế mấy phen Đinh Liễn cho quân lên phá cổng thành đều không được.

Đinh Liễn đành lại phải đóng quân lại rồi cùng tướng Vương Bảo Quyền bàn tính. Liễn chưa tìm ra được cách gì để phá thành, đã có tế tác vào báo: “Binh của Phạm Cự Lượng bị Phù Liệt tiêu hủy nhà cửa của dân, đốt cháy không còn một ngọn cỏ một cây lúa. Thành ra không thể nào hành động được. Lại thêm ở mặt phía Đông có binh Phù Liệt đang kéo xuống Nam!”.

Đinh Liễn nghe tế tác trình thì cả kinh lập tức sai Vương Bảo Quyền gấp đi ra mặt Đông, đích thân xem xét tình hình xem sao rồi về ngay. Quyền lên ngựa đi liền. Đinh Liễn nghĩ: như vậy, quả nhiên Phù Liệt có điều động binh các mặt để chống nhau với ta, tình thế này thật nguy cấp! Nếu bị mất đạo quân trợ chiến của Cự Lượng, giả sử Phù Liệt ba mặt dánh ép tiến vào giữa thì mới thật nguy nữa!

Vương Bảo Quyền đi rồi, Đinh Liễn đứng ngồi không yên, lại nghĩ: Lúc mới đầu, Quân sư cho lệnh Liễn đem binh đi không thấy có dặn trước là có thể gặp khó khăn nguy khốn như thế nào, như thế tất có thể có xếp đặt gì mình không được biết. Bây giờ Đinh lão bất thần ngã bệnh, tế tác gấp trình về, thế nào Quân sư cũng đã biết cả. Nhất định thế nào Quân sư cũng có mưu kế gì rồi! Còn binh Hoa Lư nếu gặp khó khăn ở đây, thì có thể vẫn lui quân dựa vào các thành đã chiếm được của Phù Liệt, làm thế lâu dài! Vậy, hãy đợi Vương Bảo Quyền đi xem xét tình hình xem thế nào đã!

Về mặt Tây, vẫn bặt tin của Phạm Cự Lượng. Đinh Liễn trong lòng như có lửa đốt, mấy phen muốn án binh hẳn một chỗ rồi cố bắt liên lạc cho kỳ được với Lượng. Nhưng lần nào quân cũng về trình rằng: “Suốt một vùng rộng lớn bị binh Phù Liệt triệt hạ trơ trọi, lại thêm binh tướng Phù Liệt canh giữ cẩn mật lắm không thể nào thoát qua được!” Đinh Liễn càng lo lắng, đến khi Vương Bảo Quyền trở về cho hay: “Binh Phù Liệt quả thật đi vòng phía Đông xuống phía Nam thành Phù Yên. Rõ ràng là Phù Liệt muốn ép binh Hoa Lư vào giữa, ba mặt cùng vây đánh”. Lúc ấy Đinh Liễn mới lại bàn thêm:

- Chỉ vì ta không mau hạ được thành Phù Yên nên mới gặp khó khăn. Bây giờ đành phải tính đến kế cự với địch mới xong! Ta dàn trận ở đây, đợi chiến với binh Phù Liệt, rồi nhân đấy dốc hết lực mà cướp thành!

Vương Bảo Quyền bảo:

- Nếu như vậy, thì ta cũng nên chia quân đợi sẵn, một mặt ta cứ chống nhau với các đạo binh của địch. Một mặt ta phục sẵn chờ binh trong thành kéo ra thì ta nhân lúc của thành còn mở ào vào cướp thành!

Liễn lặng lẽ nghĩ ngợi, Quyền lại bảo:

- Cự với địch là điều chúng ta phải làm, nhưng có điều binh ta ít, địch đông. Ta chia lực liệu có làm nên được việc gì không? Và lại, cho đến lúc này ta chưa được biết rõ binh phía Đông của địch mạnh yếu ra sao, mặt phía Tây địch có một cánh quân nhiều ít thế nào, ta cũng chưa rõ hẳn. Thì liệu một đạo binh này của ta làm thế nào cùng một lúc dương cự với các mặt được?

Đinh Liễn cố vớt vát:

- Binh ta ào ạt chiếm một loạt thành trì của Phù Liệt đủ để làm cho tinh thần tướng sĩ Phù Liệt tan tác. Như vậy thì dù bây giờ ta có vào trận đương cự các mặt, chưa chắc binh ta ít mà tinh thần đã bị xuống đâu. Binh địch đông chưa chắc đã vững tinh thần! Vả lại, chúng ta chỉ cần được giao tranh với thiên hạ, thì ta há sợ gì tướng nào của Phù Liệt mà lại chẳng dám giao đấu?!

Đinh Liễn vừa nói dứt, quân đã vào trình: “Bẩm, các nơi Phù Liệt triệt hạ hết đường quân lương của ta, đường tới Nhân Hiên để có lương thực cũng bị cắt đứt rồi!”. Liễn nghe trình kinh hãi, như vậy dù có án binh cố thủ, dốc lực cự với địch chăng nữa. Cũng không thể nào yên lòng được. Quân lương không có, binh chỉ còn có thể cầm cự được vài ba ngày, làm thế nào để đợi chờ lâu được!

Hai tướng loay hoay chưa biết xoay sở ra sao đã lại có tin trình vào nữa! Tin trình: “Binh phía Đông của Phù Liệt đã xuống sâu phía Nam. Chưa thấy có động tĩnh gì tỏ ra là sẽ đánh úp sau lưng ta!”.

Tế tác vừa ra, lại có tế tác khác vào trình: “Thành Phù Yên vừa có thêm đạo trọng binh từ Nhân Hiên kéo xuống, khí thế đạo quân này mạnh lắm. Có thể địch tiến binh đánh ta ngay cũng không chừng!”.

Đinh Liễn chưa kịp hội quân, tin mặt phía Tây đã báo vào: “Đạo binh chẹn đường phía Tây của Phù Liệt bất thần thúc mạnh xuống Nam, dường như muốn chặn đường tháo lui của binh Hoa Lư”.

Nghe xong tin các mặt, Định Liễn chợt kêu lên:

- Thôi đúng rồi! Địch cố thủ không xuất chiến chính là có ý đợi chờ lúc này đây!

Vương Bảo Quyền nóng nảy hỏi vội:

- Chúng nó đợi chờ thế nào?

- Phù Liệt dàn trận không vội vàng, lấy chắc chắn cự lại ta. Ba mặt Phù Liệt cùng xuất quân ép ta vào giữa tất ta nguy khốn. Giả sử Phù Liệt lại cho một đạo quân đoạt lại thành Ứng Hòa khiến ta bị chẹn mất lối lui quân. Binh ta bơ vơ ở một chỗ giữa lòng địch, thì lúc ấy khó lòng tránh khỏi bị tan nát cả! Phù Liệt dàn trận đáng sợ đấy!

Vương Bảo Quyền nghe Liễn nói thì lo âu ra mặt, lại bảo:

- Bây giờ giặc ba mặt dàn quân muốn cự lại binh ta, nhưng thật ra chúng chưa dàn xếp xong, tại sao ta lại không gấp rút đánh chúng trước?

Liễn đáp:

- Phải, ta nên gấp rút đánh trước là hơn, đừng để cho địch chiếm mất cái thế chủ động quý báu của mình mới được!

Quyền hăng hái:

- Bây giờ ta hạ thành khó khăn, thì ta cũng lại làm cho địch khó khăn ở chỗ trong ngoài không liên lạc được với nhau. Ba đạo quân của địch nếu không liên lạc gắn bó được với nhau thì cũng chẳng làm gì được ta!

Liễn mừng lắm, hỏi vội:

- Ông bảo ta nên làm thế nào để ba đạo quân của địch không liên lạc được với nhau?

- Địch ba đạo quân muốn ép ta vào giữa, tất phải làm sao để các hành động thật hợp với nhau. Nếu ta chẹn lối không cho địch có cách gì thông tin được với nhau, tất đành chịu bó tay. Chẳng khác nào như đạo quân trợ chiến của ta do ông Lượng đóng ở phía Tây đang bị cô lập. Địch không hơn được ta, lúc ấy ta sợ gì lại chẳng dám đem quân đánh tỉa từng đạo quân một của địch?!

Đinh Liễn nghe Quyền bàn thì mừng lắm, lập tức để Quyền đem năm trăm quân tạt sang hướng Tây chặn đánh đạo quân của Phù Liệt chẹn đường liên lạc của Phạm Cự Lượng, lại dặn Quyền: “Lúc xảy giao tranh, tất thế nào Lượng cũng đem quân từ các triền núi xuống giúp đỡ, đánh lui được địch rồi thì phải kéo quân ngược lên phía Bắc làm thế “ỷ dốc” phòng ngự địch”.

Vương Bảo Quyền đem quân đi ngay. Đinh Liễn vẫn án binh nguyên chỗ, đợi đón tin của đạo quân Phù Liệt đi vòng mé Đông. Xem đạo binh ấy động tinh thế nào. Đến chiều tối, Liễn được tin “đạo quân phía Đông của Phù Liệt không có ý chạm mặt trọng binh của Liễn, mà lại gấp đường xuống sâu phía Nam”. Được tin này, Đinh Liễn thầm nghĩ: như thế địch muốn lén cướp lại Ứng Hòa thật! Liễn chưa kịp xoay sở, đã lại được tin: binh Nhân Hiên do lão tướng Từ Ngọc Tỉnh lĩnh mệnh Sứ quân Nguyễn Siêu kéo rốc xuống Nam, khí thế cực mạnh, có thể nói đêm nay xảy việc lớn?

Được tin, Liễn lại lo lắng, lưỡng lự không biết là nên đóng binh lại đợi chiến với đại binh Phù Liệt. Hay nên tạm lui về Ứng Hòa để vững căn cứ? Đến nửa đêm, tế tác mặt Nam gấp trình vào doanh: binh Phù Liệt quả nhiên muốn cướp lại Ứng Hòa.

Đinh Liễn nghe trình lập tức cho gọi Vương Bảo Quyền trở về, rồi bảo:

- Nếu ta để Phù Liệt cướp lại Ứng Hòa thì nguy lắm! Thôi hãy đành nhường Phù Liệt một bước cũng chẳng sao! Ta phải gấp lui quân giữ Ứng Hòa trước đã!

Rồi Đinh Liễn cho tế tác gấp đường cố bắt liên lạc với Phạm Cự Lượng, bảo Lượng đem quân xuống phía Nam trợ chiến giữ Ứng Hòa.

Đinh Liễn đích thân cầm quân cùng với Vương Bảo Quyền lặng lẽ lui về Ứng Hòa. Quả nhiên binh của Đinh Liễn vừa kéo đi, thì đại quân của lão tướng Từ Ngọc Tỉnh cũng vượt đường kéo tới. Binh trong thành Phù Yên cũng hợp với binh của lão tướng kéo đi truy kích binh Hoa Lư. Đinh Liễn kịp lui binh. Liễn lui bao nhiêu thì cả ba cánh quân Phù Liệt đuổi theo đến đó. Lúc binh của Liễn vào được Ứng Hòa thì bên ngoài ba mặt đã bị binh Phù Liệt bao vây!

Đinh Liễn không được tin gì của Phạm Cự Lượng trong lòng lo lắng vô cùng. Liễn nhìn Vương Bảo Quyền không biết tính kế ra sao, mấy phen toan xuất quân chiến với các tướng Phù Liệt một phen nhưng đều bị Vương Bảo Quyền hết sức khuyên can. Quyền bảo: “Trong lúc này binh mình thất thế, không nên vọng động khiến dễ bị tan quân. Lúc ấy biết phục mệnh Động chúa ra sao? Hãy đợi chờ thế nào cũng có tin mới!” Đinh Liễn còn đang phân vân, tế tác lại vào trình: Phù Liệt đưa thêm binh nữa xuống Nam, ba đạo binh vây ngoài thành Ứng Hòa lại bắt đầu nhỏ trại kéo xuống phía Nam!

Đinh Liễn nghe trình càng sợ hơn nữa. Như thế thì rõ ràng là Phù Liệt lại muốn thúc quân xuống Nam chiếm lại Mỹ Đức. Rồi sau cùng là chiếm lại Nam Dương. Nếu cứ để tình cảnh xảy ra mãi như thế này, thì thế nào binh Hoa Lư cũng đành phải nhả lại hết các nơi đã đánh chiếm được! Đinh Liễn mang trọng trách cầm quân, bây giờ binh chia sẻ, tướng ít, thế cô. Dù có muốn đem tài hổ tướng ra tranh hùng với binh tướng Phù Liệt chắc cũng đến đại bại mà thôi! Càng nghĩ Liễn càng bồn chồn lo lắng thêm nữa! Có bốn tướng cầm quân, thì một lạc lõng không liên lạc được chẳng biết hiện ở đâu. Một tướng phải gấp đưa Đinh lão về Hoa Lư phục bệnh. Nay chỉ còn hai người loay hoay với đủ mọi thất thế, lương thực cạn dần không có đường tiếp tế. Tình cảnh này mỗi ngày còn ở lại đất Phù Liệt, là một ngày cả đạo binh tiến đến chỗ mạng vong!

Trời càng về chiều, tin các nơi trình về càng làm cho Đinh Liễn với Vương Bảo Quyền thấy mình lại bị vây hãm đúng y như ở ngoại thành Phù Yên. Đinh Liễn giận vô cùng, toan tính ngay nửa đêm hôm ấy sẽ bất thần mang quân đánh úp quân Phù Liệt. Nhưng ngó đi ngó lại vẫn chỉ thấy binh có hai nghìn, tướng có hai người, rõ ràng là thế yếu quá không thể làm nên chuyện lớn được! Tuy thế, Đinh Liễn cũng phải đưa quân lên trấn giữ thành Mỹ Đức, mong lấy thế “cố thủ” để kìm hãm binh bên ngoài chờ xoay đổi tình thế.

Đến tảng sáng hôm sau, binh Phù Liệt đã khắp mặt vây kín thành Mỹ Đức. Đinh Liễn cùng với Vương Bảo Quyền lên mặt thành xem xét, nhìn ra thấy quang cảnh như vậy thì chẳng khỏi bồn chồn. Ngó sang phía Tây, cả một vùng rừng núi chập chùng. Xem ra không còn hi vọng gì ở đạo quân của tướng Phạm Cự Lượng!

Nắng xuân lên cao, binh Phù Liệt ba mặt rục rịch. Đinh Liễn lại vội lên mặt thành tự thân sẵn sàng đốc chiến. Nhưng, cả Đinh Liễn lẫn Vương Bảo Quyền đều lấy làm lạ là: binh Phù Liệt không hãm thành, mà lại nhất tề rút cả lên phía Bắc xem chừng gấp rút lắm!

Đinh Liễn vội truyền tế tác xuất thành hết sức đi xem xét tình hình xem sao. Liễn cùng Vương Bảo Quyền ở hẳn trên mặt thành theo dõi sự thể, liên miên nghe tin trình về là “binh Phù Liệt quả thật kéo hết lên phía Bắc, gấp đường lui về, dường như có thịnh sự!”.

Đinh Liễn thấy thế cả mừng, bàn với Vương Bảo Quyền:

- Cứ xem tình hình này, tôi chắc là lại có việc quan trọng lắm cho binh Phù Liệt ở mặt Bắc! Biết đâu ông Lượng lại chẳng đang ra tay hành động để cứu mặt Nam ta! Cũng lại biết đâu chẳng có việc hệ trọng do Quân sư ta mới thi hành, khiến cho binh Phù Liệt phải gấp đường về Bắc cứu nguy nơi nào đấy! Vậy, ta phải nhân cơ hội này mau đem binh đuổi đánh mới được!

Thế là Đinh Liễn cùng với Vương Bảo Quyền mang quân ra khỏi thành truy nã binh Phù Liệt.

Cửa thành vừa mở, một tế tác kỵ sĩ trương cao cờ hiệu đại doanh binh Hoa Lư rạp mình trên lưng ngựa chạy đến. Đinh Liễn liền cho ngựa đi tới đón kỵ sĩ, Liễn cho là thế nào cũng có tin khẩn cấp quan trọng của Động chúa gửi đến.

Chưa biết lại có tin gì, tình thế ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi

Đinh Liễn thất thế lui quân
Tuổi già Đinh lão về trời

Tế tác xuống ngựa trình:

- Bẩm trình tướng quân, Quân sư truyền gấp mang lệnh đến tướng quân: đưa quân lên phía Bắc, thế nào cũng lấy xong Tây Phù Liệt!

Đinh Liễn ngạc nhiên, hỏi:

- Ta thất thế ở chỗ này, không hiểu tại sao binh tướng Phù Liệt đang thắng thế lại gấp chạy về là thế nào? Ta chẳng hiểu tình thế hiện ra sao. Quân sư có dặn thêm điều gì không?

- Bẩm, Quân sư dặn trình với tướng quân: mọi việc ở Phù Liệt, quân ta đã biết từ trước. Hiện giờ tướng quân Phạm Cự Lượng đang tiến đến gần Phù Yên, tướng quân Lưu Cơ đã dồn quân xuống sát phía Bắc huyện Gia Lâm. Binh dừng lại ở bờ Bắc sông lớn cùng một lúc đe dọa cả Tế Giang lẫn Đỗ Động Giang...

Đinh Liễn kêu lên:

- Sao lạ vậy? Ông Phạm Cự Lượng trấn binh ở phía Tây binh ta làm thế yểm trợ, sao bây giờ lại ở phía Bắc là thế nào? Ông Lưu Cơ sao lại ở bên kia Xích Đằng? Ta chẳng hiểu gì cả?

Tế tác bẩm:

- Bẩm, Quân sư dặn tin cho tướng quân biết như vậy. Chỉ khoảng chiều hôm nay là ông Phạm Hạp cũng trở về đây, lão tiên sinh thì đang được Thần y xem xét.

Đinh Liễn nghe trình hoang mang vô cùng. Như vậy, quân ở đại doanh biết tất cả! Làm sao Đinh Liễn biết được!

Lúc rời giáo trường đến đại doanh Bình Lục. Quân sư gặp Động chúa ngay, Quân sư nói:

- Thưa Động chúa, đại binh ta sang sông lên phía Bắc, các Sứ quân khác một là sợ nhau nên ở im một chỗ, hai là chẳng có chí lớn cho nên không dám hành động gì, do đó ta tiến binh không phải e ngại gì. Tuy nhiên, ta cũng nên đề phòng trường hợp có thể có Sứ quân gây loạn lớn!

Động chúa hỏi:

- Ngài thấy có Sứ quân nào gây loạn lớn, tại sao lại thế?

- Bẩm, việc các Sứ quân e ngại nhau cho nên không dám cất quân vào thiên hạ, thì ta có thể thấy rõ. Còn việc có Sứ quân gây loạn lớn, thì tôi nghĩ: chỉ có một mình Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt là ta nên đề phòng. Siêu ngày trước trúng kế của ta đem binh đi đánh Đường Lâm đại bại. Sau nhiều năm yên ổn có thể quên món nợ cũ chẳng để phòng Đường Lâm. Cũng lại chẳng lo Cảnh Thạc ở phía Bắc, cho nên Siêu có thể có hành động gây khó cho ta.

- Quân sư có được tin gì về Nguyễn Siêu không?

- Bẩm, ngay khi binh ta sửa soạn để xuất doanh, tế tác của ta đã cho hay: Nguyễn Siêu hội nghị các tướng văn võ bàn việc, có thể Siêu xuất quân một là để sang Bình Kiều tranh giành với ta, hai là để lên phía Bắc nhòm ngó Cổ Loa. Chính vì thế ta mới có đạo quân của ông Đinh Liễn gấp đường lên Tây Phù Liệt. Tướng của ta dũng mãnh, lại có lão bá ở bên cạnh thế nào cũng xong việc, mặt ấy ta không cần phải lo nữa. Tuy thế ta vẫn phải đề phòng những việc bất ngờ xảy ra. Tế tác của ta vì thế mà lúc này bí mật do tin tức rất gấp ở phủ đường Tây Phù Liệt, có thế nào ta sẽ có tin sau.

Động chúa hỏi:

- Quân đánh lên Tây Phù Liệt của ta trao cho Đinh Liễn thống quản, ta có thể yên lòng được không?

- Đinh Liễn cai quản mặt trận bên ấy ta có thể yên lòng. Vả chẳng ta còn lão bá trông nom cho việc quân cơ, ngoài ra còn ba hổ tướng nữa. Quân ba nghìn tuy không đông nhưng Liễn vẫn có thể tranh thắng dễ dàng được.

- Như vậy, ngài đã biết rõ mọi việc ở Phù Liệt?

- Thưa, tôi còn đợi thêm tin, nhưng việc Nguyễn Siêu ra quân tiếng là để nhân lúc ta vắng nhà toan đánh cướp Hoa Lư. Nhưng tôi không tin là đúng như thế. Tế tác của ta chỉ mới cho hay: Nguyễn Siêu còn một đạo quân lớn nữa đang gấp sửa soạn chưa biết sẽ mở trận ở đâu?

- Quân sư nghĩ đạo quân lớn ấy có thể đi đâu?

- Thưa, tôi có nói với lão bá cùng các tướng đánh Phù Liệt là: có thể Nguyễn Siêu muốn nhòm ngó Cổ Loa!

Động chúa kinh ngạc:

- Nguyễn Siêu lại muốn nhòm ngó Cổ Loa?

Quân sư luận tình hình cho Động chúa nghe, rồi bảo:

- Một mặt ta cần phải được thêm tin tức, một mặt tôi đã có một kế gấp gửi tới cho ông Lưu Cơ ở Cổ Loa rồi. Như Động chúa đã biết, ông Lưu Cơ cùng với tướng triều đình là Hồ Song Đao ngay từ lúc Nam Tấn Vương lâm nạn thọ tử đã dẹp xong đám giặc Sơn Tây, ổn định được tình thế. Vì vậy Cổ Loa tạm yên để đợi ta đến. Nay, vì Nguyễn Siêu hành động, cho nên ta phải ra tay trước. Tôi đã bảo ông Lưu Cơ bí mật cùng tướng Hồ Song Đao tức tốc xuống Nam. Theo một kế của ta cho phao tin là: binh triều xuất chiến xuống Nam đánh Phù Liệt, vì Phù Liệt mật tư thông với phương Bắc muốn cướp Cổ Loa. Nhờ thế mà Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động, Lữ Đường ở Tế Giang yên lòng...

Động chúa nóng lòng hỏi:

- Bây giờ Lưu Cơ đang ở đâu?

- Bẩm, việc khẩn cấp, Lưu Cơ đã xuống đến Gia Lâm, phía Bắc sông lớn sửa soạn để vượt sông xuống phía Nam.

- Có thể nào Lưu Cơ một mình bị gặp khó không?

- Bẩm, tôi chắc là không. Cho đến lúc này, thì triều đình Cổ Loa đã le lói hiểu tình hình, ta không phải lo gì nữa. Tất cả là đánh dẹp các Sứ quân, bình định mọi chỗ, việc lớn này ta đang khởi sự. Tôi đã phát lệnh của Động chúa cho tướng thủy chiến Nghi Bá Tường của Đằng Châu đưa thủy quân rời đại doanh Chu Diên lên hẳn phía Bắc, lấn vào giang sơn của Lữ Đường ở Tế Giang. Nhưng thật khôn khéo tỏ ra là không xâm phạm gì đến Tế Giang, rồi đưa quân thủy chiến lên bộ dựa mé sông đón hai tướng Lưu Cơ và Hồ Song Đao.

- Binh thủy chiến của Tường như vậy là cùng một lúc xâm phạm cả Tế Giang lẫn Đỗ Động, hai sứ ấy khoanh tay ngồi im sao?

- Bẩm, binh của Tường không ở lâu một chỗ, đợi Lưu Cơ tới thì chuyển quân xuống Nam dưới cờ hiệu của Cổ Loa. Thành thử như thế hai sứ ấy không thấy lo sợ là binh ngoài mưu toan đánh phá lãnh địa cát cứ của mình.

- Vậy, binh của Tường là binh Đằng Châu vừa về với ta, tất ông Lưu Cơ phải có cách?

- Bẩm đúng thế! Chính hổ tướng Hồ Song Đao là người lĩnh mệnh biến binh thủy chiến của Tường thành quân của triều đình!

Thì ra vậy!

Quân sư mật sai Lưu Cơ một mình lên Cổ Loa chống đỡ mọi mặt. Bảo tướng tế sứ của Hoa Lư là Mạc Sa Cảnh cho người đi lại giữa Cổ Loa với Hoa Lư, không ngày nào lại chẳng có tin. Vì thế Lưu Cơ tuy ở xa một mình mà hóa ra lúc nào cũng như có Quân sư ở bên cạnh chỉ vẽ cho mọi việc. Bây giờ Lưu Cơ cùng tướng Hồ Song Đao xuống Nam, vào địa phận châu Gia Lâm thì được tế tác đến cho hay: “Tướng Nghi Bá Tường đã đưa quân thủy rời Chu Diên lên phía Bắc đang đợi”.

Nghi Bá Tường đã mấy lần gặp Lưu Cơ cho nên bây giờ hai tướng gặp nhau chẳng thấy có gì xa lạ. Lưu Cơ theo đúng lời dặn của Quân sư, nói với Nghi Bá Tường:

- Quân thủy của ông kéo lên tận đây, hai sứ ở Tế Giang với Đỗ Động chẳng thấy có rục rịch gì, thế là tốt lắm. Ta không nên ở yên mãi đây. Quân sư có dặn: đem quân thủy ngụy trang thành binh triều đình, rồi tướng quân Hồ Song Đao gấp đem binh ấy xuống Nam vào Tây Phù Liệt.

Nghi Bá Tường hỏi:

- Binh ta rời sông lên bộ, kéo xuống Nam để đánh Nguyễn Siêu. Liệu một mình binh của ta có thể nào xuống sâu Phù Liệt được không?

Lưu Cơ đáp:

- Một mình binh ta, chắc không được. Nhưng, Quân sư có dặn: phải gấp tiến xuống càng nhanh càng tốt. Phía Nam đã có tướng Đinh Liễn cầm trọng binh tiến lên, như thế là ta hai mặt đánh kẹp Nguyễn Siêu vào giữa. Thế nào cũng xong. Vả lại, phía Đông là dòng sông lớn Xích Đằng, tuy ông đưa quân lên đây nhưng vẫn chưa hết quân còn trấn ở Chu Diên. Như thế ta còn một mặt binh nữa để phòng hờ.

Ba tướng còn đang nghị sự, tế tác vào trình:

- Ở phía Nam, tướng Đinh Liễn đã vào sâu lãnh thổ Tây Phù Liệt, đang gấp đánh lấy thành thứ tư là Phù Yên. Quân sư lệnh cho các tướng ở đây xuống Nam ngay để trợ chiến.

Thế là ba tướng thay đổi quân kỳ, cho thủy tinh Đằng Châu ăn mặc giả làm binh triều rồi kéo xuống Nam ngay.

Tạm gác việc chinh chiến trên đất Tây Phù Liệt. Kể đến trọng binh của Đinh Bộ Lĩnh sang Đằng Châu. Cờ tiên phong trao vào tay tướng quân Lê Hoàn, sửa soạn thuyền bè để đại quân sang sông. Lúc mọi việc sửa soạn đã xong. Quân sư thưa với Động chúa:

- Bẩm, ngày trước quân ta mở trận ở vùng Bình Lục này, oanh liệt đuổi binh triều vang dội khắp cõi Giao Châu. Ngày ấy một tướng của ta là ông Đoàn Phúc Hải vì nghĩa cả cứu bạn nên chịu mạng vong, ngày ấy cả Hoa Lư ta thương tiếc người hào kiệt trong hồi lận đận. Ngày nay, quân ta bước vào thiên hạ, mưu đồ đại định cứu nước cứu dân, hào kiệt đi về Cổ Loa rồi đây có người còn người mất. Giao Châu từ đây dây hào khí, trước lúc lên đường tôi nghĩ ta cũng nên đi viếng ông Đoàn Phúc Hải trước là để vẹn tình nghĩa. Sau là để nhắc nhở các tướng cũng là điều hay.

Động chúa cho là phải, liền mang hết thảy các tướng xuống Ngọc Lũ.

Buổi ấy tiết đầu xuân, khí trời êm dịu, nắng vàng đẹp mà êm vô cùng. Trong cái lạnh dầu xuân, mồ Đoàn Phúc Hải nằm trơ trọi trên đỉnh gò cao, cây cỏ rậm rì xem ra có phần hoang vắng. Xa xa về phía Tây, thành nhỏ Ngọc Lũ bị hỏa thiêu nay chỉ còn là một đống gạch đá hoang tàn, cảnh vật có phần thê lương.

Quân sư tự tay đốt bó hương lớn, rồi Động chúa vào trước mồ Đoàn Phúc Hải. Động chúa im lặng cúi đầu, chẳng biết ngài khấn cầu điều gì, chỉ thấy hồi lâu hai hàng lệ bỗng đổ xuống. Hết thảy các tướng cố giữ im lặng, rồi Động chúa bước ra nét mặt thương cảm lắm.

Lần lượt các tướng vào lạy mồ Hải, có người xụt xịt, có người lặng lẽ cố nuốt xúc động. Đến lượt tướng Đỗ Mậu Đại, Đại khóc rống lên mà rằng:

- Ông Hải đi, năm xưa vì cứu tôi mà ông mạng vọng, ân ấy cả chục năm tôi chưa trả được cho ông. Thêm thù cũ vẫn chưa đòi được, mai này về đến Cổ Loa. Xin ông phù hộ cho tôi, để tôi trọn được lời thề năm trước nhé!

Rồi Đại lại khóc, các tướng nhiều người cũng khóc theo. Quân sư là người cuối cùng bước vào, vái mồ Hải một vái mà rằng:

- Hành vi của hào kiệt năm xưa vì đại nghĩa xả thân, cả cõi Giao Châu rung chuyển. Nghìn năm sử sách sẽ còn kể mãi đến truyện năm xưa. Hôm nay, Hoa Lư lại xuất động, hào kiệt cùng nhau đi thu thiên hạ, đại định núi sông, cứu muôn dân khỏi cảnh lầm than. Chỉ một mình ông là ở lại nơi này coi giữ giang sơn, chẳng cùng anh em đi vào gian khổ. Ông nằm ở đâu, nhìn ra thành cũ bén lửa năm xưa, sức nóng như còn quyện lấy cỏ cây, tiếng quân reo như vẫn còn vương trên ngọn cỏ cánh hoa. Hào kiệt một lần đi chẳng bao giờ trở lại, ông thanh thản chẳng vướng bận gì, nhưng hào kiệt Hoa Lư thì còn đang nặng gánh non sông. Lúc sống ông dậy hào khí, lúc về trời chẳng hề luyến tiếc một mảy may, nhưng ở chốn linh thiêng chắc ông cũng nhìn thấy tiền đồ của cõi Giao Châu. Cảm biết được nỗi niềm trách nhiệm của anh em trong chuyến đi này mà theo quân phù hộ. Mai đây, Hoa Lư ta dứt xong nạn nước, về đến Cổ Loa, ấy là lúc công thành đại định. Lúc ấy anh em người còn ở lại, cũng có người lại theo ông, thảy đều nhớ đến những chuyện ngày xưa mà bồi hồi cảm động! Chinh phu ngày xưa bảo: “Nhất khứ vĩnh bất hồi”, một lần ra đi thề chẳng trở lại, ấy là lúc hào khí lên cao quyết quên thân vì đại cuộc. Ngày nay anh em Hoa Lư ra đi, tôi tin chắc là ông sẽ che chở cho hết thảy anh em còn có ngày về đầy đủ cả, để kể chuyện ông nghe! Thế mới biết, hào kiệt không coi nặng việc tử sinh, đi có về hay không cũng là điều nhỏ. Chỉ có nghĩa cả mới buộc được lòng chinh phu. Ông nằm lại đây, dõi nhìn anh em sang sông, hẹn sẽ có ngày trở lại! Thương thay!

Quân sư vái một vái nữa rồi bước ra, mấy tướng đứng gần thấy rõ hai mắt Quân sư đỏ hoe. Trong không gian tĩnh lặng cái nắng xuân thật dịu đẹp như mơ ấy, âm vang giọng nói của Quân sư dường như vẫn còn vướng vít đâu đây, êm mà cảm động.

Các tướng không ai bảo ai cùng nhau giơ tay nhổ cỏ, bứt cành, sửa sang lại chung quanh mồ Đoàn Phúc Hải cho quang đãng sạch sẽ. Đến khi mặt trời đã ngả bóng, mọi người còn nhìn mồ Hải lần nữa trước khi xuống gò ra về, thì ở phía Bắc chợt có một luồng gió mạnh thổi đến. Luồng gió lạ mạnh đến nỗi bao nhiêu cây cảnh và có các tướng dọn nhổ ở quanh mổ Đoàn Phúc Hải đều tung cả lên. Gió cuốn bay đi ào ào mù mịt cả một khoảng đỉnh đồi cao, các tướng kinh hãi vội quay lưng lại chiều gió tránh đất cát cuốn đi cùng cây cỏ.

Việc lạ xảy ra, ai cũng lo tránh gió, chỉ một mình Quân sư thấy điềm lạ, tâm linh chợt chuyển. Quân sư không quay mặt tránh gió, vì thế còn được thấy trong luồng gió mạnh ấy ở trên trời cao phảng phất như có những lá cờ đen ngày nào binh tướng Hoa Lư dàn ra trong lễ táng Đoàn Phúc Hải. Quân sư lấy làm lạ nheo mắt nhìn cho kỹ. Lạ một điều là gió thổi mạnh cuốn đất cát cùng cỏ cây ào ào tưởng đến nghẹt thở. Thế mà không một hạt cát, không một cọng cỏ nào bay vào cặp mắt Quân sư!

Gió lạ cuốn đi như thế chẳng lâu, cả một vùng lại quang đãng yên tĩnh, ai cũng lấy làm lạ xôn xao bàn tán với nhau. Đỗ Mậu Đại bỗng quay lại bước nhanh đến trước mồ Đoàn Phúc Hải. Đại vái một vái thật rộng, rồi lớn tiếng kính cẩn:

- Quả nhiên ông sống khôn chết thiêng, ông đã hiển linh về chứng giám cho lòng anh em. Ông ở lại đây hay theo anh em sang sông, ở đâu anh em cũng vẫn có ông!

Đại vái lần nữa rồi đứng lặng để cho hai dòng nước mắt đổ xuống.

Bây giờ thì mọi người theo chân Động chúa xuống đồi, mỗi người mang nặng tâm tư chẳng ai nói với ai, cả đám lẳng lặng bước đi. Thời tiết trong sáng buổi đầu xuân trời mới bắt đầu về chiều, thế mà bỗng nhiên mây ở đâu kéo tới đen mịt mù, trời sắp chuyển mưa lớn. Thời tiết thay đổi khác thường hiếm khi thấy. Động chúa có vẻ ngại ngùng, quay sang hỏi Quân sư Lê Thảo:

- Hôm nay là ngày thế nào mà sao thời tiết lại thay đổi bất thường thế này?

Từ lúc xảy cơn gió lạ đến bây giờ, Lê Thảo vẫn lặng lẽ. Đến khi thấy trời bỗng nhiên kéo mây đen thì Quân sư lại càng cảm thấy nôn nao trong dạ. Có điềm gì không hay? Đến khi nghe Động chúa hỏi, Lê Thảo chậm rãi đáp:

- Bẩm, thời tiết đầu xuân cũng thường có mưa lớn, việc ấy chẳng có gì là lạ!

Ở phía sau, lại có tiếng tướng Đỗ Mậu Đại gióng lên:

- Gió thổi mạnh lúc ấy, rõ ràng là ông Đoàn Phúc Hải hiển linh. Bây giờ trời chợt thay đổi chuyển cơn mưa lớn, có khi ông Đoàn muốn giữ ta ở lại chăng?

Câu nói của Đỗ Mậu Đại chẳng qua chỉ là vu vơ, chẳng ai tin là đúng thật, nhưng Quân sư lại nghĩ khác. Quân sư đang lo lắng trong lòng. Trời đất thay đổi thời tiết là lẽ thường, nhưng vào việc lớn thì những điềm lạ xảy ra trong trời đất, người ở ngôi cai quản vạn binh trăm tướng tất phải lưu tâm.

Về đến Bình Lục thì trời tối hẳn, các tướng ai vào việc nấy của mình. Quân sư vừa ngồi xuống thì tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh đã hấp tấp vào trình:

- Khẩn trình Quân sư, binh Bắc phạt của ta do ông Đinh Liễn cai quản liên tiếp hạ thành Tây Phù Liệt, bây giờ đang tiến lên thêm nữa!

Quân sư nghe trình tin vui thế mà trong lòng vẫn không hết được nỗi băn khoăn về các điềm lạ hồi chiều. Quân sư hỏi tướng Mạc Sa Cảnh:

- Ông Liễn tiến binh liên tiếp hạ thành địch, tướng quân thấy thế nào?

Mạc Sa Cảnh đáp ngay:

- Bẩm, việc binh thắng là một điều mừng...

- Thế còn phía địch?

- Bẩm, cho đến lúc này vẫn là các thành ngoại biên tự lực chống cự. Chưa thấy có gì tỏ ra là binh Tây Phù Liệt từ phủ đường ra trận.

- Như thế, thì ta phải nghĩ là: ông Đinh Liễn tiến binh không thận trọng. Một là gấp đường hạ thành lấy thế lợi, hai là đang vào sâu trong cạm bẫy của địch mà không biết! Binh tiến đã khó, lui càng khó gấp bội. Giả sử Tây Phù Liệt tràn binh xuống Nam chẹn đường rút lui của ông Liễn, lại tuyệt hết đường lương thực, thì liệu khi ấy ông Liễn có tiến lên được nữa không? Lui về thì phải tính làm sao?

Mạc Sa Cảnh lộ vẻ lo lắng, Lê Thảo tiếp:

- Trước, ông có cho hay Tây Phù Liệt đưa một đạo quân lớn lên phía Bắc, danh tướng Âu Nam Dương cai quản đạo binh ấy, mặt phía Nam trao binh vào tay tướng già Từ Ngọc Tỉnh. Rõ ràng là Nguyễn Siêu đều coi hai mặt quân là hệ trọng. Ông Liễn vào sâu trọng địa, không khéo lại bị thất thế mất, nhưng ta còn có Đinh lão đi theo chỉ dạy cho Liễn cho nên cũng yên lòng. Nhưng Liễn đối phó với Từ Ngọc Tỉnh không phải là điều dễ. Ta không thể không gấp ra tay giúp ông Liễn được!

Rồi Quân sư sai tướng Mạc Sa Cảnh gấp đưa tin đi cho Đinh Liễn bảo “Cứ thế... cứ thế mà làm”. Một mặt, lại cho gấp đưa lệnh lên phía Bắc trao cho các tướng Lưu Cơ, Nghi Bá Tường, Hồ Song Đao, cũng bảo “Cứ thế... cứ thế... mà làm”. Quân sư phát lệnh đi gấp rút, vẻ vẫn thanh thản ung dung nhưng kỳ thực trong lòng lo lắng lắm.

Đến gần nửa đêm, trước khi cởi bỏ khăn áo đi nghỉ. Quân sư còn lững thững ra ngoài xem thiên văn. Nhìn về phía Nam, trời trong trẻo, không gian đục mờ, sao chẳng sáng lắm, không có gì đặc biệt. Quay sang hướng Đông, trời cũng trong sáng, nhưng ở xa xa lại thấy có dải mây giăng dài một vệt như một dải lụa mỏng vắt ngang chạy dài từ Bắc xuống Nam. Quân sư giật mình nhìn dải mây ấy rồi quay vội sang hướng Tây quan sát, trời trong suốt chẳng một gợn mây. Nền trời tối thẫm lấm tấm những ngôi sao nhỏ rải rác trông không rõ. Quân sư như thấy nhẹ trong lòng, chậm chậm quay nhìn hướng Bắc, Quân sư quan sát hồi lâu rồi trở lại trướng sư ngồi suy nghĩ.

Hồi lâu, Quân sư sai quân hầu gọi tướng Mạc Sa Cảnh đến, bảo rằng:

- Lúc nãy, tôi quan sát thiên văn, lúc ấy là tàn Hợi sắp bước sang Tý, trời quang đãng, ở hai hướng Tây nam trong sáng, nhưng phía Đông có dải mây gọi là “vượng khí vân”. Một dải giăng dài từ Bắc xuống Nam ở phương Đông, là có vượng khí ở phía Bắc dòng sông lớn, người xưa lập quốc hay xuất binh đại chiến nếu gặp điềm thiên văn này ở đất địch, thường cho đem ngọc quý để yểm trấn vượng khí ấy. Nay thiên văn hiện rõ thế này cũng có thịnh sự ở đạo quân phía Bắc của ta đi đánh Tây Phù Liệt. Ta không đem ngọc mà chôn, nhưng phải ra tay hành động mới được! Vậy, tướng quân gấp cho người đi xem việc Đinh Liễn, việc Cổ Loa ta đã có lệnh, nay tướng quân làm sao đưa tin đi bảo ông Lưu Cơ: Trong một hai ngày là cùng, phải thi hành xong lệnh trước, không chờ đợi gì nữa!

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh lập tức dùng phép “hỏa tiễn thư truyền tin cho tế tác, lại cho người gấp đuổi theo tế tác đã đi rồi. Một trạm thay một ngựa, hai trạm thay một tế tác, không kể ngày hay đêm cũng phải đi ngay.

Quân sư cho lệnh đi rồi, trong lòng vẫn băn khoăn ngủ không được. Trằn trọc mãi đến tận lúc trời sắp sáng mới ngủ thiếp đi được. Quân sư ngủ chỉ một thoáng rồi bật dậy ngay, bước ra ngoài Quân sư kinh hãi: Tinh mơ buổi sáng trời mùa xuân khí trời lạnh, trời trong đẹp. Bỗng nhiên có tiếng cò trắng kêu vang ở phía Tây một hồi dài. Quân sư vội quay vào trường, chỉnh lại khăn áo, rồi cho quân hầu mời ngay Động chúa Đinh Bộ Lĩnh.

Mới tinh mơ Động chúa đã được tin Quân sư mời, lấy làm lạ cho là có việc khẩn cấp. Liền đem các tướng cùng đi.

Quân sư ra cửa trướng doanh đón Động chúa, Động chúa hỏi ngay:

- Có việc gì, Quân sư gọi ta gấp như vậy?

Quân sư mời Động chúa vào, rồi thưa:

- Bẩm, nửa đêm hôm qua tôi xem thiên văn thấy thiên tượng báo điềm: “Bắc phương vượng khí, ngoại nhân giả vong”. Đây là điềm mây thành giăng dài ở phương Đông, người xưa thường phải đem ngọc bích, ngọc khuê yểm trấn để tránh binh vào nơi vượng khí ấy thì tàn vong. Cho nên tôi đã có lệnh đi Cổ Loa, lại đưa lệnh lên Chu Diên để tướng thủy chiến Nghi Bá Tường đem quân lên Bắc ngay. Sáng hôm nay, lại có điềm “Bạch Hạc Hoài Minh” cò trắng kêu vang ở phía Tây. Đấy là điều báo trước binh ta không lợi, có người đang nguy hiểm. Vì thế tôi cũng đã cho lệnh gấp lên Chu Diên lần nữa…

Quân sư còn định nói tiếp, Động chúa nóng lòng hỏi ngay:

- Như thế, việc binh của ta ở Tây Phù Liệt không có lợi rồi. Đinh Liễn làm hỏng thế lớn của ta rồi chăng?

- Bẩm, cũng chưa hẳn là thế! Điềm thiên văn, điềm loài vật, chẳng qua chỉ là thiên tượng báo trước cho ta việc lành hay dữ. Còn phải tùy thuộc ở ta trong những thiên tượng ấy, ta vẫn ở ngôi chủ động, vẫn có thể chuyển nguy thành an được. Vì vậy ta phải hành động theo ý ta mà vẫn không quên thiên tượng điềm báo. Có thế mới tranh giành với thiên nhiên để vẫn vững địa vị nhân thần được.

Động chúa cũng như các tướng nghe Quân sư nói tuy cũng có phần yên lòng, nhưng vẫn nhiều thắc mắc lắm. Quân sư chẳng quan tâm đến những thắc mắc của mọi người, nói tiếp:

- Thưa Động chúa, kế thu thiên hạ của ta vẫn phải thực hiện cho thật nhanh. Vài trở ngại bất thần ta vẫn kịp giải quyết. Vì vậy ngay ngày hôm nay xin Động chúa phát lệnh tiến binh vượt Xích Đằng ngay!

Động chúa nghe lời, lệnh cho tướng tiên phong Lê Hoàn cho quân sang sông.

Nắng vừa lên cao, binh Hoa Lư lục tục xuống thuyền qua sông. Động chúa cùng Quân sư và các tướng đứng cả trên bờ xem quân ra đi, thì phía đằng sau có tiếng cất lên thánh thót êm như mật quyện mà rằng:

- Đại quân lên đường thu thiên hạ, sao Quân sư chẳng gọi mây sai gió đưa binh tướng đi cho nhanh để nhân gian chiêm ngưỡng phép màu một phen!

Chính Hồi Chúc Tiên nương nói, đứng trong đám người tiễn quân sang sông, nàng chợt nhớ đến chuyện ngày xưa Lê Thảo “cưỡi mây” cùng tướng quân Đinh Điền đêm trăng sáng để vào Đằng Châu. Kỳ sử ấy lúc nào cũng như đọng lại trong ký ức Tiên nương, kỳ sử mở đầu cho những biến động càng ngày càng kỳ lạ ở phương trời Nam với con người lạ lùng này. Tiên nương cầm lòng không được nên thốt ra như thế!

Quân sư cũng như Đinh Điền chưa kịp nói gì, Động chúa đã nói trước:

- Thưa Tiên nương, thật ra chính ta cũng mong có phen được Quân sư gọi mây xuống cưỡi đi chơi, nhưng xem ra phép thần của Quân sư chỉ linh nghiệm khi nào một mình Quân sư đi gặp người tiên mà thôi!

Động chúa thừa biết Quân sư ngày trước sang sông như thế nào, và việc Tiên nướng tặng Quân sư ngọc Hỏa Lựu để lưu tình ra sao. Nay nghe Tiên nương nói thì Động chúa vui vẻ như thế để ngầm nhắc lại nỗi lòng Tiên nương trước vị Quân sư của ngài.

Các tướng nghe Động chúa nói thì cười vang. Tiên nương bẽn lẽn bên cạnh “thượng khanh” của Động chúa là Phạm Phòng Át. Nàng chưa kịp đáp lời Động chúa, thì từ xa tướng quân Mạc Sa Cảnh, tế sứ của Hoa Lư đã giục ngựa cho bay đến trước ngựa Động chúa. Cảnh hấp tấp trình:

- Trình, lão bá đột nhiên bệnh nặng. Đinh Liễn phải cho tướng quân Phạm Hạp gấp đưa về Hoa Lư!

Động chúa kinh hãi, Quân sư trụ ngựa ngay bên cạnh liền bình tĩnh phát lệnh:

- Bây giờ Lão bá ở đâu?

- Bẩm, tướng quân Phạm Hạp đang trên đường trở lại Hoa Lư!

Quân sư quay sang Động chúa, nói với:

- Điềm mây giăng cò hét quả nhiên ứng nghiện! Còn nữa!

Rồi Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh:

- Ông đi đón ngay!

Quân sư lại quay sang Động chúa, bảo:

- Xin Động chúa yên lòng, tiếp tục cho quân sang sông. Tôi về doanh có chút việc.

Rồi Quân sư gật đầu gọi tướng Đỗ Mậu Đại cùng đi. Ngựa của Quân sư và ngựa của Đại tung bụi gấp quay trở lại doanh, để lại sau lưng Động chúa cùng hết thảy các tướng băn khoăn lo lắng nhiều bề.

Về đến doanh, Quân sư bảo Đỗ Mậu Đại gấp đường vượt dòng Sinh Khuyết đón ngay Thần Y, lại dặn:

- Đinh lão bá tuổi cao mệt nhọc mấy chục năm nay. Tiết đầu xuân bỗng nhiên ngã bệnh, ấy là điềm sức khỏe suy tàn, ông nhắc để Thần Y liệu đem theo thuốc hồi lực nhé!

Đỗ Mậu Đại vâng lệnh lên đường ngay. Quân sư một mình ngồi trong doanh suy nghĩ, tính toán lung lắm. Nhiều lúc Quân sư có vẻ băn khoăn, sau một hồi nhíu mày suy nghĩ thì nét mặt lại rạng rỡ như thể khó khăn đã vượt qua được rồi. Cứ thế, Quân sư ngồi ở doanh cho đến gần giữa trưa thì tin trình vào: “Tướng quân Phạm Hạp sắp về đến nơi”. Quân sư nóng lòng ra vào cửa doanh mấy lần có ý chờ đợi, chưa thấy tướng Phạm Hạp đâu đi lại thấy tế tác giục ngựa như tên bắn bay đến. Quân sư hồi hộp lắm, lại có tin gì khẩn cấp đây!

Tế tác tung cương xuống ngựa lạy Quân sư. Quân sư đã giơ tay cản lại hấp tấp nói:

- Có việc gì, trình ngay?

Tế tác hổn hển:

- Bẩm Quân sư, tướng quân Mạc Sa Cảnh sai mật trình Quân sư: tướng quân Đinh Liễn vào sâu giang sơn Tây Phù Liệt, chiếm ba thành. Hãm thành Phù Yên không được, bị binh Phù Liệt bọc lấy phía Nam, ông Đinh Liễn thất thể phải liên tiếp lui binh. Tình cảnh nguy ngập chỉ trong vài ba ngày không còn lương thực, mất đường về, có thể bị tan quân!

Quân sư đón tin trong lòng có lo lắng, nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên, bảo tế tác:

- Trở lại gặp tướng Mạc Sa Cảnh ngay, bảo ông ấy lên hẳn phía Bắc tận phủ đường Phù Liệt đón tin các nơi!

Tế tác vâng lệnh, quay ngựa đi ngay. Thế là điềm mây giăng, cò thét lại một lần nữa hiển linh. Quân sư thở dài quay vào doanh.

Vừa vào đến doanh, quân đã vào trình:

- Bẩm, Động chúa một mình trở lại doanh!

Quân sư vội ra đón Động chúa vào doanh. Động chúa bảo:

- Ta thấy có nhiều điều khó khăn, quả nhiên những điểm thiên tượng ông nói lúc sáng đều ứng cả rồi! Tình hình bây giờ thế nào, ta lo quá! Chú ta vẫn chưa về tới!

Quân sư không cần giấu giếm, đáp:

- Bẩm, quả thật vượng khí ở phương Bắc ứng vào việc Nguyễn Siêu lợi hơn ta phương Nam. Cho nên tin lại vừa trình về là: ông Đinh Liễn vào sâu được giang sơn của Siêu, đoạt ba thành, vây thành Phù Yên chưa lấy xong. Binh của Siêu đã lén bọc phía Nam của binh ta, làm cho ông Liễn thất thế phải liên tiếp lui binh, tình cảnh nguy ngập vì trong vài ngày nữa là cạn lương!

Động chúa giật mình:

- Liễn tan quân chăng? Quân ta mới ra ngoài thiên hạ đã đại bại như thế, liệu làm nên trò trống gì được ở bên kia sông?

Quân sư đáp:

- Động chúa bình tĩnh, ngài lo lắng là phải! Sáng tôi có nói: người xưa đem ngọc yểm trấn vượng khí ấy, ta không yểm ngọc nhưng dùng trí mưu để hóa giải nguy cơ, cho nên lúc này ta thất thế đôi chút. Nhưng mưu trí của ta thế nào cũng chuyển nguy thành an!

- Liệu trong lúc nào thì nguy của ta thành an?

- Bẩm, tôi chắc cũng không lâu! Trí mưu của ta đã đến tận Cổ Loa, đã theo thuyền chiến lên khỏi Chu Diên vào phía Bắc giang sơn Tây Phù Liệt tranh lấy vượng khí phía Bắc của y. Chỉ trong không lâu là ta có tin tốt, xin Động chúa an lòng!

Động chúa chưa kịp nói thêm, tế tác tiền phong đã vào trình:

- Tướng quân Phạm Hạp đã về tới!

Động chúa và Quân sư cùng đứng lên, cả hai hấp tấp ra ngoài doanh đón Đinh lão.

Đinh lão nằm cáng che kín đặt trên lưng hai ngựa. Phạm Hạp cho ngựa đi một bên, phía sau có bốn quân sĩ mang gươm dài đi hộ tống. Động chúa chạy tới bên cáng khẽ gọi:

- Chú?

Không thấy có tiếng trả lời. Động chúa muốn đi lên mở rèm nhưng vướng hai bên hai con ngựa chở cáng thành ra không thể vào bên trong được. Động chúa quay sang hỏi Phạm Hạp:

- Tình hình thế nào?

Phạm Hạp đã xuống ngựa, ông liếc nhìn nhanh Quân sư, rồi đáp:

- Lão bá dường như suy sụp sức khỏe, tuổi già mệt nhọc, suốt dọc đường đi gấp, tôi luôn luôn theo dõi. Dường như lão bá mệt lắm, thiếp ngủ liên miên.

Động chúa lo lắng, đích tay ngài cầm dây hàm thiết dắt ngựa gấp vào trong doanh.

Khi vén rèm cáng, Đinh lão nằm thiêm thiếp như người đang ngủ. Động chúa kinh hãi gọi:

- Chú!

Lần này thì Đinh lão khẽ cựa mình, vẫn không mở mắt, ông đã nghe được tiếng gọi của cháu. Ông thều thào:

- Con!...

Động chúa nhìn Quân sư đứng bên cạnh, ngài hỏi vu vơ:

- Bây giờ làm sao?

- Tôi đã cho ông Đại gấp đi đón Thần y.

Đáp rồi, Lê Thảo lại bên giường đưa tay xem mạch Đinh lão. Lần đầu tiên Động chúa Đinh Bộ Lĩnh và tướng quân Phạm Hạp thấy Quân sư xét việc chẩn đoán người bệnh! Quân sư như không để ý đến sự ngạc nhiên của Động chúa và Phạm Hạp, lắng hết tinh thần vào đầu ba ngón tay đặt nhẹ lên của mạch trên cổ tay to tròn của Đinh lão. Quân sư xem đi xem lại, ba đầu ngón tay thay nhau buông nhấn, cặp mày lưỡi kiếm của Quân sư nhíu lại không thôi. Động chúa càng thêm lo lắng.

Hồi lâu, Quân sư buông tay, quay sang Động chúa Lê Thảo nói khẽ:

- Bẩm, tôi không chuyên về y học, nhưng cũng nhận thấy mạch của lão bá trầm mà tán lắm. Như thế tỏ ra trong mình Lão bá không bệnh tật gì, nhưng đến lúc tinh kiệt khí cạn. Bao nhiêu sinh lực theo các huyệt đạo tán cả ra ngoài, tim không còn đủ sức để chuyển vận huyết khí lưu thông trong các huyết mạch được nữa. Đây là giai đoạn của cửa “việt sinh” đi qua sự sống mỗi con người đều phải trải qua! Tôi không biết Thần y có tài giải được tai nạn này không!?

Động chúa, tướng Phạm Hạp nghe Quân sư nói trong lòng tự dưng thấy sợ quá! Người ta ở đời không ai thoát khỏi cửa “việt sinh”. Ngay cả đến bậc hào kiệt lẫy lừng như Đinh Bộ Lĩnh nào có xem cái chết ra gì, thế mà khi nghe Quân sư nói tự nhiên ngài lại cảm thấy lo sợ! Ngài lo sợ không phải cho ngài, mà cho người chú kính yêu, cho đại cuộc vừa mới mở ra thì đã gặp trở ngại.

Động chúa trầm ngâm, rồi khẽ bảo Quân sư:

- Người ta ai cũng phải chết một lần, nếu như chú tôi đến lúc này phải ra đi thì là điều thật đáng tiếc cho người! Vả lại, ông cụ ra đi giữa lúc này liệu có gì đáng ngại không?

Quân sư hiểu ý, chậm rãi đáp:

- Bẩm, ngài đã hiểu rõ lẽ tử sinh, thì không còn có gì là hệ trọng nữa! Giả sử lão bá đến lúc này ra đi, ta cũng không nên cho mọi người hay biết. Trước là để yên lòng binh tướng, sau là giữ được cho thiên hạ khỏi có điều dị nghị không lợi cho ta. Việc lớn không có gì trở ngại, ta đành để khi khác sẽ cho mọi người hay vậy!

Đinh lão đang thiêm thiếp trên giường, bỗng cười lên thành tiếng thật nhẹ. Động chúa, Quân sư và tướng Phạm Hạp vội xô tới. Động chúa cúi thấp xuống ghé sát mặt Đinh lão hỏi:

- Chú tỉnh rồi ư? Chú thấy trong người thế nào?

Đinh lão nằm im một lát, rồi thu tàn lực thều thào:

- Ta nghe Quân sư nói cả rồi! Đúng thế, khoan khoan đừng để mọi người biết vội e không tốt cho đại cuộc. Con hãy cố gắng, lắng nghe hết thảy những gì Quân sư khuyên bảo. Ta cầu mong con thành công đúng như ta mong ước…

Đinh lão nói lâu lắm mới được đến đấy. Đinh Bộ Lĩnh vẫn ghé tai sát môi Đinh lão lắng nghe, hai hàng nước mắt bỗng lăn xuống. Đợi thêm lát nữa, không thấy Đinh lão nói gì thêm. Đinh Bộ Lĩnh quay đầu ghé sát tai Đinh lão gọi:

- Chú! Chú! Con đợi nghe...

Đúng lúc ấy, Quân sư bước sát tới đưa tay điểm vào giữa ngực Đinh lão, vẻ mặt Quân sư gay cấn lắm, đây là lúc Quân sư đem nội lực phổ vào ngón tay án lên huyệt “tục sinh” cầm giữ sinh mạng Đinh lão không cho tắt. Quân sư gọi to:

- Lão bá! Lão bá!...

Thì ra, đứng bên cạnh Quân sư vẫn chăm chú theo dõi thần khí trên mặt Đinh lão. Đến khi thấy các nét mặt Đinh lão chợt giãn ra chùng xuống thì cặp mắt cực tinh anh của Lê Thảo đã nhận thấy ngay, cho nên Quân sư mới gấp hành động như thế!

Ngón tay Lê Thảo đè trên huyệt mạch Đinh lão được một lát ngắn, thì Đinh lão gắng thều thào:

- Quân sư, cháu ta...

Ông chỉ nói được có thế, tài của Quân sư cũng chỉ đến được có thế. Gương mặt Đinh lão bỗng trở nên thanh thản, bao nhiêu nét gắng gượng chợt biến mất cả. Ông đã ra đi thật êm đềm.

Động chúa kêu lên:

- Chú!

Trong tiếng kêu ấy nghe nghèn nghẹn. Đinh Bộ Lĩnh để mặc cho nước mắt tuôn trào, người thân bề trên cuối cùng trong đời ngài đã ra đi nốt. Tướng quân Phạm Hạp đứng lặng, chứng kiến từ đầu, nước mắt vị tướng trầm tĩnh đầy trung cương này đổ xuống từ lâu.

Cùng lúc với tiếng kêu gọi chú của Đinh Bộ Lĩnh, bên ngoài nghe rầm rập vó ngựa gấp rút. Quân sư quay người nhìn ra đúng lúc tướng Đỗ Mậu Đại quăng cương phóng từ trên lưng ngựa xuống. Đại vừa ào vào vừa hỏi to:

- Sao? Đinh Lão bá làm sao?

Nhìn quang cảnh, Đỗ Mậu Đại hiểu ngay, ông gào to lên:

- Trời ơi! Lần nào ta đi gọi Thần y cũng đều về trễ cả! Hỏng mất rồi!

Và bây giờ thì Thần y bước vào, đãy thuốc đeo ở sau lưng. Thần y bước tới nhìn Đinh lão nằm trên giường, ông không xem mạch mà chỉ rói:

- Ta lại đến chậm! Sinh lực tán hết rồi, huyệt mạch trong ngoài đều đoạn cả, không cứu được nữa!

Thần y bước tới nhẹ giơ tay xem mạch nơi cổ tay Đinh lão. Chỉ có những ngón tay thần của danh y Hồ Xích Tú mới cảm nhận được tận cùng dưới đường mạch cực trầm, thoảng còn vương luồng sinh khí đang tan nốt. Thần y lắng hết tinh thần vào tay mạch, rồi ngửng đầu nói:

- Cụ tuổi cao, hỗn loạn chung quanh làm cho kinh mạch đổi hướng. Sinh lực tán phát hết, đây là tuổi già được chết trong bình an đấy!

Năm ấy, Đinh Mão (967), ngày hai mươi bốn tháng Giêng. Đinh lão tục danh là Đinh Công Dự, chú ruột của Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh về trời, hưởng thọ được bảy mươi hai tuổi. Cũng năm này Đinh Bộ Lĩnh được bốn mươi lăm tuổi.

Thế là chỉ mới bảy ngày sau khi binh tướng Hoa Lư ra khỏi giáo trường Bình Lục, Hoa Lư đã phải chịu tang lớn. Nhưng Động chúa bảo giữ kín việc Đinh lão, chỉ nói là: Đinh lão đang nghỉ dưỡng sức ở Hoa Lư. Rồi Động chúa đích thân đưa linh cữu chú về táng ở Hoa Lư. Để ghi nhớ những ngày buổi đầu theo chú dựng nghiệp còn nương náu ở đây. (Người đời sau lập miếu thờ chung với Đinh Tiên Hoàng Đế. Miếu cổ trong động nay vẫn còn, ngoài cửa động có khắc ba chữ lớn Hoa Lư Động).

Xong việc Đinh lão, Động chúa gấp trở lại doanh Bình Lục ngay; ngoài Quân sư, hai tướng Phạm Hạp, Phạm Cự Lượng, Đỗ Mậu Đại và Thần y ra, thì chẳng một ai biết việc này. Động chúa để Thần y ở lại Hoa Lư chứ không cho đi theo.

Trước khi trở lại với Đinh Liễn, tướng Phạm Hạp được Động chúa bảo là cứ cho Đinh Liễn biết việc nhưng không được để lộ ra ngoài. Quân sư thì chỉ dặn: “Các ông cứ tiến binh, lấy cho xong Phù Liệt rồi án binh ở đấy đợi chờ, không được tiến xa tới nơi khác”. Phạm Hạp vâng lệnh đi ngay, trong lòng thắc mắc không hiểu lúc này chiến trận trên đất Tây Phù Liệt thế nào. Chứ lúc Hạp lên đường đưa Đinh lão trở về thì binh Hoa Lư đang thất thế, không biết chừng Đinh Liễn tan quân lúc nào cũng chưa rõ. Thế mà Quân sư lại thản nhiên bảo phải lấy cho xong Tây Phù Liệt, xem ra lời nói của Quân sư có phần tin chắc làm cho Hạp băn khoăn lắm. Băn khoăn thì cứ băn khoăn, Phạm Hạp vốn là người trung cương, nghiêm chỉnh với kỷ luật. Nghe lệnh thắc mắc thì hỏi ngay, còn khi đã vâng lệnh thi hành thì dù thế nào chăng nữa cũng không hỏi lại, chỉ một lòng chu toàn nhiệm vụ.

Lúc Động chúa cùng Quân sư trở lại doanh Bình Lục đem theo tướng Đỗ Mậu Đại, thì bình đã sang sông xong rồi. Tướng quân Lê Hoàn cho binh tạm trấn ở Hải Triều. Các tướng có người hỏi tin, Động chúa chỉ nói: “Thần y đang trông nom cho Đinh lão ở Hoa Lư.”

Sang đến Đằng Châu, Hoa Lư Động chúa gom thêm binh của Đinh Điền, lại lấy thêm vài tướng cũ của Đằng Châu cho đi theo. Ấy là các tướng Chu Trạch Phương, Đào Bích Hải, Cao Hồ Đạo, lại sai gấp đưa lệnh tin lên cho tướng thủy chiến Nghi Bá Tường. Động chúa dặn Tường: “Lệnh kế vẫn thi hành gấp, để cho thuộc tướng Lê Đường Hào sắp sẵn một cánh quân thủy đợi lệnh, có khi phải vào trận”.

Tại doanh, Động chúa nghe tướng quân Đinh Điền trình bày mọi việc, lại đưa các tướng cũ của Đằng Châu tới lạy chào, thì bài lòng lắm. Đinh Điền trình thêm: “Tướng Phác Đức Giật của Đằng Châu không chịu khuất phục đã bỏ đi. Bảo là Hoa Lư thất ước, lừa Sứ quân Phạm Phòng Át. Làm cho hai tướng Phí Tiên Yên, Nguyễn Trọng Xuân cũng bỏ đi theo, còn các tướng khác thì đều xin ở lại và theo về với Hoa Lư”. Đinh Bộ Lĩnh nghe trình xong, lên tiếng phủ dụ các tướng rồi thu dùng cả. Người nào chức tước ra sao thì vẫn giữ nguyên như cũ, các tướng Đằng Châu ông nào cũng hoan hỉ. Thảy đều cầu xin Hoa Lư Động chúa đừng bao giờ để cho Phạm Phòng Át trở lại Đằng Châu nữa. Lại có người như bọn Hồ Địch Vọng, Hạ Nam Cung còn chẳng tiếc lời chê bai chủ cũ đủ điều. Nói là cả Đằng Châu đều oán ghét Phạm Phòng Át vô tài bất đức làm khổ trăm dân bao nhiêu năm rồi.

Đinh Bộ Lĩnh nghe chỉ mỉm cười, bỏ ngoài tai các lời chê bai của các tướng ấy, chỉ bảo: “Việc cũ qua rồi, nay các tướng trở về với Hoa Lư là đã nhìn thấy minh đạo, vậy mọi tăm tối đều không nói đến nữa, hãy hết lòng góp sức cứu trăm dân...” Động chúa bảo:

- Các tướng cũ của Đằng Châu hỏ đi, lại lên tiếng trách Hoa Lư là điều không đúng. Tuy thế nghĩa khí của các ông ấy cố giữ trung thành với chủ cũng là điều đáng khen. Chỉ tiếc là các ông ấy không hiểu thời thế, không nhìn rộng ra được việc lớn của non sông. Lòng trung của các ông ấy nên coi trọng, nhưng nên tiếc cho các ông ấy chẳng biết đường đền đáp nợ cơm áo của trăm dân. Không hiểu mối nguy ngoại thuộc lúc nào cũng lăm le đổ xuống đầu dân ta....

Rồi Động chúa truyền mở đại tiệc trước là để cho các tướng cũ của Đằng Châu có dịp được chung bàn với chủ mới. Sau là để nghe nói về việc lớn trong thiên hạ.

Trong tiệc, Động chúa truyền các tướng cũ Đằng Châu ở lại đất cũ, thay thế cho các tướng Hoa Lư để các tướng từ đây theo đại binh của Động chúa đi thu thiên hạ.

Hoa Lư Động chúa sang Đằng Châu chỉ nghỉ lại một đêm. Sáng hôm sau cho lệnh đại quân xuất doanh lên Bắc ngay. Tướng quân tiên phong Lê hoàn vâng lệnh, truyền các tướng ai vào phận sự người nấy ngay, hẹn là giữa Thìn thì binh bắt đầu ra khỏi doanh.

Trọng Thìn, trời quang đãng thật đẹp, trống lệnh đại doanh vừa gióng hết ba hồi thật hùng dũng, cửa lớn đại doanh mở rộng. Binh Hoa Lư đi đầu là tướng quân Lê Hoàn với đạo quân kỳ lệnh ra khỏi doanh, trăm họ Đằng Châu từ tinh mơ đã tụ tập ở trước doanh để đón xem binh tướng Hoa Lư ra trận. Người người hoan hỉ với mắt nhìn những người chủ mới trong niềm tin yêu, ai cũng tin là cuộc đời mới đang bắt đầu.

Cuộc sống ở Đằng Châu mấy năm sau này khi Sứ quân Phạm Phòng Át còn ở bên Hoa Lư. Các tướng Hoa Lư quản nhiệm việc trị an thì kỷ luật cực nghiêm. Tướng quân Đinh Điền nhớ lời dặn của Động chúa, cho thi hành quân pháp nghiêm ngặt ra cả ngoài trăm họ. Trộm cướp đều bị tội chém đầu, giặc giã ở các nơi đều bị dẹp yên. Nhờ thế mà dân chúng Đằng Châu được yên ổn làm ăn, đêm ngủ chẳng cần đóng cửa, sinh sống chẳng còn sợ những người Tàu chèn ép. Hoa Lư còn ở xa mà trăm họ đã một lòng hướng cả về. Nay lúc Hoa Lư xuất quân, ai cũng nô nức chỉ mong được thấy mặt Hoa Lư động chủ.

Binh Hoa Lư xuất doanh như nước chảy mây trôi, đến giữa Ngọ thì đã hết. Cuối cùng, là Động chúa Hoa Lư có Quân sư bên cạnh, theo sau là các tướng chẳng thiếu một ai. Đoàn ngựa trận thong thả đi giữa tiếng hò reo rung trời chuyển đất của bá tánh đứng hai bên đường. Động chúa tươi nét mặt, thỉnh thoảng ngài giơ tay vẫy chào trăm họ. Những lúc như thế thì trăm họ lại càng ra sức hò hét lớn hơn nữa, có người còn bắt cả loa hô lớn lên: “Vạn tuế Động chủ! Vạn tuế Động chủ!” trăm họ hô theo. Binh ra trận vui vẻ tưởng như đám rước mừng, ai cũng cảm thấy trong lòng nao nao niềm vui lạ!

Động chúa cùng Quân sư và các tướng còn đang say với quang cảnh trăm họ tiễn đưa, thì từ đằng xa một kỵ sĩ trương cao cờ hiệu tế sứ với chữ “Mạc” màu đen thêu trên lụa đỏ chói. Kỵ sĩ giục ngựa chạy men theo quan lộ, bụi tung mù. Động chúa nheo nheo cặp mắt sắc một mí nhìn, ánh tinh quang như chiếu ra dữ dội.

Kỵ sĩ tới trước Động chúa thì lật đật xuống ngựa, tay vẫn giơ cao cờ hỏa tốc tế sứ. Quân sư giơ tay ra hiệu, bảo khoan trình tin.

Chưa biết lại có tin gì khẩn cấp mà tế tác ở đâu phải trương cờ chạy đến như thế, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Mốt

Động chúa đưa quân lên phía Bắc
Hoa Lư định kế ra mặt Đông

Tế sứ nhìn Quân sư ra hiệu thì hiểu ngay, ngừng trình việc, Quân sư hỏi:

- Tế sứ phương Bắc ở lộ nào tới?

- Bẩm trình, thuộc hạ ở Tây Phù Liệt về.

Quân sư gật đầu, Động chúa có phần nóng lòng, ngài tin chắc là có tin quan trọng về binh của Đinh Liễn. Quân sư không cho trình tin như thế ắt là có điều bất lợi lớn!

Động chúa ra lệnh cho các tướng cứ tiếp tục đường đi, ngài cùng Quân sư dừng ngựa đợi chờ. Hồi lâu, các tướng đã đi xa rồi, lúc ấy Quân sư mới bảo tế sứ trình việc.

Tế sứ nói:

- Bẩm trình, tướng quân Đinh Liễn vào sâu trọng địa Phù Liệt, bất thần liên tiếp đánh chiếm ba thành, rồi vây hãm thành Phù Yên. Nhưng không lấy được thành. Phủ đường Phù Liệt sai đại tướng Từ Ngọc Tỉnh mang binh cứu viện. Tỉnh đưa quân đi vòng xuống Nam chẹn phía sau binh ta làm mất đường tiếp tế quân lương, khiến cho ông Đinh Liễn phải liên tiếp lui binh, tình thế khẩn cấp nguy hiểm lắm!

Động chúa nghe trình thì kinh hãi. Hóa ra những điềm thiên tượng hôm trước chẳng phải chỉ ứng vào việc Đinh lão quy tiên, mà còn ứng cả vào việc binh của Hoa Lư ở Tây Phù Liệt bị thất bại nữa! Quân sư cho tế sứ lui, chỉ còn Động chúa và Quân sư đi ở phía sau, cách xa các tướng. Động chúa có phần giận dữ, bảo:

- Như thế là Đinh Liễn làm hỏng cả chiến kế của ta! Quân sư tính việc có chỗ nào sơ hở để xảy ra việc không hay chăng?

Quân sư bình tĩnh đáp:

- Bẩm, những việc tế tác vừa khẩn trình. Thật ra chính Đinh lão bá lúc cùng Đinh Liễn đem quân đi đã biết rồi. Vì thế Lão bá không có hành động gì khi Liễn xua quân ào ạt đánh chiếm ba thành của Tây Phù Liệt!

Động chúa kinh ngạc, hỏi:

- Như vậy, thì việc Liễn tiến rồi lui là chiến kế của ta chăng?

- Bẩm chính thế! Trước tôi đã có nói: chắc chắn không phải Nguyễn Siêu thật lòng muốn gây sự với ta, mà y muốn dòm ngó Cổ Loa. Đến khi Nguyễn Siêu lặng lẽ sai đại tướng Âu Nam Dương cầm trọng binh lên Bắc. Siêu lẳng lặng tùng quân, sai Từ Ngọc Tỉnh xuống Nam. Trước là làm ra vẻ cản Đinh Liễn, sau là bất thần cướp Hoa Lư ta. Kế ấy của Siêu bịt được mắt Đỗ Cảnh Thạc, làm cho Ngô Nhật Khánh phải hoang mang chờ xem. Chứ làm sao che được mắt ta! Vì thế, ông Lưu Cơ đã xuống Nam, Động chúa đã biết, vì thế Nghi Bá Tường xuất thủy quân lên khỏi Chu Diên. Ba tướng Lưu Cơ, Hồ Song Đao, Nghi Bá Tường thúc binh giả dạng Cổ Loa xuống Nam chinh phạt Tây Phù Liệt, giúp ta tiêu diệt Nguyên Siêu, giữ yên các Sứ quân khác!

Bây giờ thì Động chúa hài lòng, ngài tươi tỉnh hỏi:

- Giả sử các Sứ quân kia không chịu ở yên thì sao?

- Bẩm đúng thế! Tôi nghĩ: ở phía Tây, ông Liễn sai tướng Phạm Cự Lượng lặng lẽ đi yểm trợ, nhưng rồi Lượng không liên lạc được với Liễn thành ra bị bơ vơ. Tình thế hết sức khó khăn, việc của ta thì lại không thể trì hoãn được. Cho nên tôi đã quyết định: ta nhân lúc binh nhà lâm nguy, chọn ngay lấy cái nguy ấy để tìm chỗ thủ thắng, xoay chuyển tình thế vậy!

Động chúa bảo:

- Xưa nay ta chỉ nghe nói: nhân cơ hội tốt mà ra tay tìm lợi, chứ chưa bao giờ lại nghe “tìm cái lợi trong lúc bị nguy!” Vậy Quân sư định tìm lợi như thế nào?

Quân sư đáp:

- Bẩm, trước tôi vẫn lo các Sứ quân lúc bị nguy có thể dàn xếp để liên minh với nhau, vì thế mới có việc Hoa Lư ta khuấy động cả thiên hạ. Làm cho thiên hạ oán thù nhau, ấy là để chờ những lúc như thế này đây! Nay, ta ra quân gặp khó, ta lại có thể dùng chỗ oán thù của thiên hạ đề hại thiên hạ. Ta hãy cho tế tác gấp đường sang Phù Liệt theo đường thẳng đi gặp ngay tướng Phạm Cự Lượng. Bảo Lượng đem binh giả dạng binh Phù Liệt kéo lên đánh úp Đỗ Động Giang khiến Đỗ Cảnh Thạc phải nổi giận đề binh xuống Phù Liệt. Ấy là ta vừa chia xẻ được sức mạnh của Phù Liệt, vừa giúp cho ông Liễn tiến nhanh lên phía Bắc được. Ở mặt Bắc, binh của tướng Lưu Cơ trương hiệu cờ Cổ Loa đánh xuống, ắt thế nào cũng làm cho Đỗ Cảnh Thạc không dám tiến xuống sâu hơn nữa, mà phải quay về. Lúc ấy Nguyễn Siêu mấy mặt thụ địch, thế nào cũng phải tan!

Động chúa vui vẻ, bảo:

- Tôi bằng lòng với diệu kế của ngài. Thế còn việc phó tướng của Nghi Bá Tường sẵn sàng quân để làm gì? Lúc này ta rất cần đến tế sứ. Ông Mạc Sa Cảnh theo quân ở đây có làm thiệt hại gì đến việc thu thập tin tức của ta ở phía Bắc không?

Quân sư đáp:

- Bẩm, các mặt tế tác của ta thu thập tin cho binh tiến, tôi tin chắc là thừa dùng rồi. Việc ông Mạc Sa Cảnh ở đây là điều quan trọng để ngồi một chỗ mà quan sát được hết các mặt. Nhờ thế mà Mạc Sa Cảnh đã được biết: Nam Tấn Vương trúng tên chết, Giao Châu không có chủ. Do đó Triệu Khuông Dẫn không thể không xúc động tà tâm muốn đánh chiếm Giao Châu ta. Nhưng vì còn chưa bền vững được ngôi vị. Sợ cái họa “Tướng mạnh ở ngoài có lúc quay binh làm phản”, nên Triệu Khuông Dẫn chưa nghe lời Hầu Nhân Bảo. Lại thêm Lư Đa Tốn bàn thêm: “Nên xuất kỳ bất ý, đem binh tập kích mà lấy Giao Châu, thế là sấm đánh không kịp bưng tai. Còn nếu cho gọi Nhân Bảo về sợ mưu bị lộ. Giao Châu biết mà phòng bị, đấy không phải là kế vẹn toàn.” Triệu Khuông Dẫn nghe lời Lư Đa Tốn mới chậm lại việc đề binh bất thần đánh Giao Châu ta. Tuy thế, tôi lại được tin là Hỏa Thần Giáo do Tô Lỗ Chi (Zoroastle) sáng lập, truyền vào Trung Quốc từ lâu nay đang muốn tìm cách bành trướng. Vì vậy bọn Hỏa Thần Giáo mới xin với Tống Thái Tổ được đi tiên phong xuống Giao Châu ta. Lập thế để cướp Giao Châu ta cho Tống triều. Tống Thái Tổ chuẩn y. Lúc này đã có bọn Hỏa Thần Giáo vào Giao Châu, bọn ấy lấy Tế Giang làm căn cứ. Mua chuộc Lữ Đường đợi lúc Giao Châu không chủ đại loạn là mở đường cho binh Bắc tràn xuống. Vì thế mới có việc tướng Mạc Sa Canh ở lại nhà, rồi sẽ lên Tế Giang nhận tin tức. Thế nào cũng có phen binh Hoa Lư ta giao chiến với bọn Hỏa Thần Giáo!

Động chúa cho ngựa chậm chậm bước đi, ngài có vẻ suy nghĩ lung lắm, rồi hỏi:

- Như thế, liệu ta thu phục Giao Châu có kịp hay không? Hỏa Thần Giáo liệu có làm được gì không?

Quân sư ngồi thẳng trên lưng ngựa, hùng hồn đáp:

- Bẩm, dù rằng Giao Châu ta lúc này tạm thời không có chủ, nhưng vì mỗi nơi đều có một Sứ quân chiếm giữ thành ra không có cái cảnh “con cháu trong nhà chẳng có cha mẹ”. Giao Châu loạn nhưng không bị tan rã ngay, binh ta ra tay dẹp các Sứ quân, chẳng khác nào cắt từng cái gai trên cành cây. Công việc lớn mà tiến hành dần dần được là nhờ ở chỗ ấy. Dù thế, tôi cho rằng: lúc nào ta đã tỏ cho cả thiên hạ thấy cái thắng của ta, thì lúc ấy thế nào cũng phải có việc với Tống triều! Chưa có lần nào trong lịch sử lại có việc phương Nam ta hoàn toàn tự chủ, mọi việc lại chẳng cần phải tranh giành từng tí một với Bắc phương! Lần này cũng thế, nhưng cái thế “đại thắng” của ta sẽ làm cho Tống triều phải nhượng bộ!

Đinh Bộ Lĩnh nghe Quân sư nói, ngài thấy bao nhiêu là việc lớn lao quả thật một mình sức ngài khó lòng nghĩ đủ, hay trông nom cho hết được! Đinh Bộ Lĩnh lấy sức mạnh thanh gươm, yên ngựa làm thế tranh hùng với thiên hạ. Nhưng lại không đủ coi trọng mặt dàn xếp của trí mưu. Ngài tự biết mình được trời phù trợ đưa hiền sĩ đến giúp rập. Bất giác Đinh Động chúa kín đáo liếc mắt nhìn Lê Thảo, trong lòng Động chúa chợt nảy sinh nhiều mối nghĩ ngợi. Quân sư vẫn thản nhiên, tiếp lời:

- Bẩm, binh ta lúc mới xuất doanh ở Hoa Lư chẳng được đông, nhưng bây giờ có thêm binh lấy ở Đằng Châu, rồi sắp thêm ở Bình Kiều. Tướng tài không thiếu, sức mạnh của ta hơn hết thảy các Sứ quân. Chinh phục các Sứ quân không khó. Khó ở chỗ làm thế nào ta vẫn tiến hành được cuộc đánh dẹp, mà lại vẫn kìm hãm được Tống Thái Tổ. Giữ cho Triệu Khuông Dẫn không đề binh xuống nước ta!

Đinh Động chúa hỏi:

- Thế ta đã lo liệu về mặt ấy như thế nào rồi?

- Bẩm, tướng Mạc Sa Cảnh sẽ thu thập không thiếu một việc gì lại chẳng biết, nhưng cái biết ấy sẽ giúp ta có hành động đối phó thật đúng việc đúng lúc. Tôi nghĩ nước ta sức yếu, lại bị cái họa Sứ quân làm cho trăm dân xơ xác. Từ trước đến giờ Giao Châu vẫn chưa lập hẳn thành một nước rõ rệt. Vì thế không làm sao làm cho đất nước trở thành giàu có thịnh vượng, dân tình mở mang được. Nay nếu lại phải mang binh cự với Bắc phương thì là thêm một họa lớn. Dù ta có thắng cũng lâm cái cảnh “người chạy trăm dặm về rồi ngã xuống mà thở dốc, chưa chết cũng là may lắm rồi!”. Như vậy, nếu ta khéo dàn xếp cả trong lẫn ngoài. Tống triều chưa thuận tiện để chiếm Giao Châu ta, tất thế nào cũng tìm cách đi lại mua chuộc ta. Mong ta sẽ cam tâm làm tôi tớ cho họ, hoặc cùng lắm là ta ngoan ngoãn thần phục họ. Thế là họ vừa được tiếng Giao Châu ta quy phục, vừa lại chẳng mất sức tốn công! Nếu xảy việc đúng như vậy, phải hết lòng tính toán, nhất định phen này Hoa Lư ta phải giữ cho được ngôi trị vì trăm dân, tìm đủ mọi cách để mở mang đất nước. Sau đấy ta sẽ nghĩ đến việc ganh đua với phương Bắc!

Đinh Động chúa nghe Quân sư trên đường đi luận quốc sự thì trong lòng vô cùng hào hứng, vô cùng phấn khởi. Nhìn vào ngày mai như biết chắc trước là “thế nào đại nghiệp cũng dựng xong!”.

Thế là, tin đưa đến Phạm Cự Lượng đã xong. Tướng quân Mạc Sa Cảnh lại giữ trọng mệnh lên Tế Giang phao tin: “Sứ quân Nguyễn Siêu sắp cho người lên Tế Giang cầu thân với Sứ quân Lữ Đường để cùng đánh Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc”. Nhưng Sa Cảnh được dặn là: phải lợi dụng thế lợi hại của dòng Xích Đằng chia ranh giới Tế Giang với Đỗ Động mà phao tin vào đất Đỗ Động. Còn ở Tế Giang thì phải làm thế nào để các tin ấy chỉ vừa đủ để Sứ quân Lữ Đường nghi ngờ đôi chút mà thôi.

Tế sứ với tế tác các mặt lĩnh mệnh lên đường ngay. Binh Hoa Lư vẫn đều đều, kín đáo, gấp đường kéo ngược lên mặt bắc vào đất Bình Kiều. Ở mặt Nam Bình Kiều là trách nhiệm của hai tướng Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn. Hai tướng đích thân đi trước dẫn đường cho binh Động chúa. Hai tướng cùng đi với tướng tiên phong Lê Hoàn, kéo đại binh và thẳng phủ đường, an binh các ngả, rước Động chúa vào đại sảnh mà trình việc. Động chúa hỏi han mọi việc, nghe hai tướng thuật hết việc Bình Kiều từ ngày Sứ quân Ngô Xương Xí lâm bệnh rồi chết, ông Lê Hiền dặn dò các tướng ra sao… Sau bỏ đi, cho đến nay thì một số các tướng cũ của Bình Kiều nghe lời dặn dò của Lê Hiền ở lại với Hoa Lư.

Quân sư Lê Thảo nghe trình việc, dù rằng đã biết cả rồi, thế mà vẫn thấy bùi ngùi nhớ đến người anh chẳng biết hiện giờ đang ở đâu?

Động chúa còn đang nghe trình việc, đã có quân từ ngoài vào trình:

- Có mấy tướng cũ của Sứ quân Ngô Xương Xí xin vào lạy ra mắt!

Động chúa nghe trình liền hỏi ngay:

- Có ông Lê Hiền đến chăng?

Trịnh Tú đứng dậy xin ra đón các tướng ấy. Lát sau Tú dẫn bảy người vào. Bảy người ăn vận theo lối dân giã nhưng tươm tất, vào đại sảnh thì vòng tay vái lạy Động chúa. Hoa Lư Động chúa chưa kịp đáp lễ thì một người đã lên tiếng, giọng người này sang sảng, lễ độ nhưng đầy khí độ hiên ngang mà rằng:

- Bẩm ngài, chúng tôi là người cũ của Bình Kiều trước kia được theo hầu dưới trướng ngài Lê Hiền. Sau được nghe ngài Lê Hiền dặn dò mọi việc, lại bảo là hãy đợi chờ đến lúc Động chủ xuất hiện thì đến mà lạy mừng. Chúng tôi nay nhớ lời ngài Lê Hiền nên tuy chẳng có ngài ấy ở đây, chúng tôi cũng xin tuân lời đến trình trước Động chúa!

Quân sư nghe người ấy nói càng nhớ đến Lê Hiền, lặng lẽ chẳng nói. Động chúa vui vẻ nói:

- Như vậy là các ông vì ông Lê Hiền mà tới đây, chứ chẳng phải muốn theo về với ta chăng?

Người ấy đáp:

- Bẩm, chúng tôi kính trọng ngài Lê Hiền vô cùng, đấy là một lẽ. Lẽ khác nữa là nếu chúng tôi tới mà Động chủ thấy chẳng có chỗ dùng đến, thì chúng tôi lại xin ra đi. Như vậy chúng tôi vẫn không sai lời ngài Lê Hiền chỉ dạy!

Quân Sư Lê Thảo chợt hỏi:

- Các ông có biết anh tôi hiện giờ ở đâu không?

Đám bảy người lạ mặt nghe hỏi thì chăm chú nhìn Lê Thảo, vẫn người đối đáp ấy trả lời:

- Thưa, ông Lê Hiền ra đi từ đấy chẳng ai biết tung tích, còn ngài là em ông Lê Hiền? Như vậy ngài là Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư có phải không?

Quân sư ung dung đáp:

- Phải, chính tôi là Lê Thảo?

Người lạ như suy nghĩ, rồi chợt tươi hẳn nét mặt mà rằng:

- Thưa ngài, trước kia tôi được Thần núi Yên Tử dạy dỗ. Thần lại còn dặn tôi là “Theo người anh thì để hận muôn đời, theo người em thì thành đại nghiệp”. Tôi nghĩ mãi không hiểu lời nói ấy, đến lúc ông Lê Hiền sắp ra đi dặn dò các việc, rồi đến bây giờ thì mới chợt hiểu ra! Thưa, bây giờ chúng tôi không có chủ, việc đi về cũng chẳng có gì là bó buộc. Giả sử Động chủ không chê chúng tôi là những kẻ không thờ một chủ mà thu dụng, chúng tôi xin được theo ở dưới cờ Hoa Lư!

Động chúa thật vui, hỏi các tướng lúc ấy mới biết: người nói từ đầu đến lúc này chính là Triệu Mai Nhân. Họ Triệu lần lượt giới thiệu lên Động chúa các tướng Lâm Linh Mẫn, Phạm Tuy Nguyên, Châu Đức Nghiệp, Đào Long Vân, Hà Bảo Ninh và Trương Đức Xuân. Bảy tướng lần lượt hầu chuyện Đinh Động chúa. Rồi Quân sư Hoa Lư nói:

- Bẩm Động chúa, các tướng cũ của Bình Kiều nay đã trông thấy thế lớn của Hoa Lư, tự nguyện tìm đến, đấy là một điều mừng. Binh ta không đóng ở đây lâu, tôi xin Động chúa đem đức lớn của bậc trượng phu mà để Bình Kiều này lại cho các ông ấy trông nom. Như vậy vừa tỏ cái ý “thiên hạ đất rộng, nhưng là một nhà của Hoa Lư ta trông nom”. Lại vừa tránh được những khó khăn ở địa phương!

Động chúa chưa kịp nói, Triệu Mai Nhân đã vội lên tiếng:

- Bẩm Động chúa, thưa Quân sư. Hoa Lư rộng lượng như thế là một điều phúc lớn chẳng phải chỉ cho riêng anh em chúng tôi, mà còn là phúc lớn của cả cõi Giao Châu sau này nữa! Tuy nhiên, anh em chúng tôi là võ tướng, việc trông nom săn sóc trăm dân quả thật không hợp. Vả lại anh em chúng tôi nhớ đến lời dặn của ông Lê Hiền thì không thể nào lại muốn tìm chỗ an nhàn cầu thọ được. Anh em chúng tôi tài chẳng có gì, cũng xin được theo vó ngựa Hoa Lư giúp sức nhỏ vào việc bình thiên hạ!

Quân sư tươi nét mặt:

- Bẩm Động chúa, trước Động chúa vẫn thường bảo: “Hoa Lư mang trách nhiệm dẹp loạn cứu dân chứ không màng quyền thế”. Vì vậy Động chúa mới trao lại cho các nơi quyền trông nom săn sóc trăm dân. Nay đến Bình Kiều này cũng vậy, nhưng đại nghĩa nơi Hoa Lư quả nhiên đã làm cho cả thiên hạ cùng thấm. Hoa Lư không màng quyền thế, chẳng muốn chiếm đoạt đất đai, vậy mà các nơi vẫn đều tự ý thuận theo về! Vậy, trước xin Động chúa làm cho sáng tỏ đức lớn của bậc trượng phu lúc dựng nghiệp, là chẳng hẹp hòi mà không mời các ông ở Bình Kiều này cùng dự việc lớn. Sau là nhất định chẳng đòi hỏi gì ở Bình Kiều, mà chỉ đóng binh lại ở đây để xem xét mọi việc xong là lại lên đường ngay!

Động chúa rất hài lòng, thu nhận tất cả các tướng cũ của Bình Kiều, rồi sai mở tiệc lớn để cùng các tướng mừng công việc.

Sáng hôm sau, tinh mơ Động chúa đã cho giục trống tập quân, hội các tướng lại mà rằng:

- Hoa Lư ta vì đại nghĩa phải ra ngoài thiên hạ cứu trăm họ ở Giao Châu, việc binh biến tất cũng có lúc làm cho dân chúng bị thiệt thòi. Những thiệt thòi ấy đều phải ghi nhớ để mai sau hoàn trả đền bù lại cho dân! Binh Hoa Lư xuất chiến không phải chỉ muốn chiếm giữ một mảnh đất đai nào của ai, mà việc lớn là dẹp loạn ở Giao Châu này cho quang đãng, quét cho sạch họa nước họa dân. Vì thế binh Hoa Lư không đóng lâu ở Bình Kiều mà lại phải lên đường! Các tướng cũ của Bình Kiều đã muốn được dự việc lớn cùng Hoa Lư, vậy mời các ông cùng theo. Việc Bình Kiều trước có ông Thẩm Thụy Hùng quán xuyến, nay cứ để ông Thẩm trông coi mọi việc. Ông Thẩm trước kia là người được ngài Thống đốc Thủy bộ Lê Hiền biết tài đức tin dùng. Việc Bình Kiều bây giờ không còn có gì phải lo lắng nữa, thì ông Thẩm thế nào cũng hoàn tất được tốt đẹp. Mai sau, công thành đại định, lúc ấy sẽ nói đến việc khác sau!

Rồi Động chúa truyền Thẩm Thụy Hùng được tự ý xem xét mọi việc, cai trị trăm họ, lại dặn dò là phải hết sức tránh đừng để bá tánh phải thiệt thòi khổ cực. Rồi Động chúa phát lệnh cho các nơi thuộc các tướng khác của Hoa Lư trước kia quản lý, nay trao lại quyền hành cho họ Thẩm. Rồi gấp rút theo quân của Động chúa tiến lên Bắc phạt. Miền Bắc Bình Kiều trước kia thuộc hai tướng Lê Hoàn, Nguyễn Bặc trông nom. Nay hai ông tạm rời quân để thu xếp trao lại quyền cho Thẩm Thụy Hùng.

Tướng quân Lê Hoàn xong việc lại trở về với sứ mạng tướng tiên phong, đưa binh lên Bắc ngay.

Binh của Động chúa lên đến gần Chu Diên thì sức đã mạnh ghê gớm. Binh lúc mới ra khỏi Hoa Lư đã hai mươi bốn nghìn. Nay lấy thêm ở Đằng Châu rồi Bình Kiều thành ra được đến gần năm mươi nghìn. Sức mạnh của Hoa Lư không một Sứ quân nào có thể đương được. Tướng giỏi ngoài các ông Hồ Tường Thụy, Đinh Điền, Trịnh Tú, Chu Kỷ Toàn, Lê Hoàn, Nguyễn Bặc, Lưu Cơ... Còn có thêm bọn tướng cũ của Đằng Châu, bọn thuộc tướng của Sứ quân Ngô Xương Xí thời xưa đông vô kể.

Đại binh Động chúa lên đóng ở Chu Diên thật im lặng, binh đông tướng nhiều như vậy mà không một tin tức gì để lọt ra ngoài. Quân sư nhắc tướng Mạc Sa Cảnh phải ra sức trông nom dặn dò các tế quản các mặt. Chặn giữ không cho một tin nào về đại quân Hoa Lư đã lên Chu Diên. Binh vừa an trại ở Chu Diên, Quân sư đã trình xin Động chúa đãng đường triệu hội các tướng đến nghe lệnh.

Vào hội, Quân sư trịnh trọng mở lời trước. Quân sư nói:

- Bẩm Động chúa, hiện giờ tình hình các mặt Giao Châu thật ra không có gì đáng gọi là quan trọng hơn việc Nam Tấn Vương đã chết. Nam Tấn Vương chết thì Giao Châu là đất không có chủ. Các Sứ quân ai cũng muốn dòm ngó ngai vàng ở Cổ Loa, nhưng ông nào cũng sợ bị đánh lén đằng sau lưng. Vì thế các Sứ quân còn đang gấp bước tranh giành ngấm ngầm. Cái họa các Sứ quân to một, họa Tống triều đề binh Nam phạt mới là to gấp trăm nghìn lần! Binh Hoa Lư ta xuất chiến chưa phải đổ một giọt máu, cũng dàn xếp xong hai đất Đằng Châu, Bình Kiều. Anh hùng trong thiên hạ chẳng cần phải tranh cũng tự tìm đến. Cái thế hùng mạnh của Hoa Lư ta là như vậy, nhưng cả thiên hạ vẫn chưa biết, đây là chỗ lợi của ta. Sức mạnh tàng ẩn đợi đúng lúc xuất hiện sẽ làm cho núi phải rung chuyển, sông phải đổi dòng, biển nghiêng, đất lệch. Ai là người có thể chống cự lại được nữa?! Nhưng, chỉ nay mai lúc binh ta lấy xong Tây Phù Liệt, thì lúc ấy tiếng sét nổ mới làm cho tất cả phải bừng tỉnh. Nhưng tiếng sét nổ rồi còn bưng tai làm sao kịp nữa?

Các tướng lắng nghe Quân sư nói, không ông nào lại chẳng cảm thấy say sưa như đã ngấm men rượu mạnh. Động chúa cất giọng sang sảng:

- Binh ta không phải là mới lần đầu xuất chiến, binh ta từng làm nên những kỳ công ở cõi Giao Châu, nhưng cũng vẫn chưa phải là làm như vậy đã là tận cùng hết sức, mà chẳng qua mới chỉ là dàn xếp loanh quanh. Bây giờ, vì việc lớn chung của dân tộc, mắt nhìn thấy họa lớn Bắc phương, lại không thể nào ngồi đợi thêm nữa để cho trăm dân phải tàn lụi suy kiệt hẳn với bọn Sứ quân tội lỗi. Vì vậy binh Hoa Lư ta phải đứng hẳn dậy mưu đồ việc lớn chung. Dẹp yên các đảng cướp, bọn Sứ quân, thật ra chẳng có gì là trở ngại. Vỗ về trăm dân đem lại no ấm cho mọi người cũng chẳng có gì là khó, cái khó là nước ta bé nhỏ, sức đã yếu nay lại kiệt quệ vì hoa Sứ quân. Làm thế nào để chống đỡ nổi với Bắc phương dũng mãnh? Tống Thái Tổ còn đang lúc chói lòa với đại thắng phá Thập Quốc? Đại họa ấy mới là điều đáng lo. Vì thế binh ta không đợi chờ hơn được nữa. Xuất chiến lấy nhanh để dẹp yên bên trong, lấy uyển chuyển văn hợp với võ quyết liệt để đối phó với bên ngoài. Văn võ ấy mà sai lạc chẳng gắn bó với nhau, sơ hở một chút là đại nghiệp có thể thành đại họa! Các ông ở đây tuy chưa đủ hết, có người cùng với ta chung sức từ thời còn non trẻ, có ông vì dại nghĩa mà mới tìm đến, hết thảy ta coi là anh em một nhà. Họa của trăm dân cũng là họa của riêng nhà ta. Vậy trong cuộc phấn đấu mở đầu từ nay ta đã hẳn tin chắc là các ông hiểu rõ được việc làm của mình là thế nào rồi!

Các tướng nghe Động chúa nói hào khí bốc cao. Ông nào cũng tưởng là mắt đang nhìn thấy rõ cuộc tranh hùng khốc liệt ở những ngày mai rồi.

Quân sư trịnh trọng sửa lại vành khăn, ai cũng hiểu là cử chỉ ấy của Quân sư báo trước Quân sư sắp nói ra những việc khác thường kỳ lạ.

Quân sư hướng về Động chúa. Quân sư thật kín đáo gật nhẹ đầu như thể xin phép mà cũng là để báo trước việc. Quân sư nói:

- Các ông thấy trong lúc này ta vắng mấy tướng, ấy là vì binh ta đang vào Tây Phù Liệt!

Các tướng “Ồ” lên một tiếng kinh ngạc, việc tướng Đinh Liễn mang quân gấp lên phía Bắc ngay từ đầu không ai biết. Nay thì đích thị Liễn đang ở mặt trận ấy rồi! Đúng thế, và Quân sư tiếp:

- Tướng Đinh Liễn cai quản mặt ấy, đã vào sâu đất Tây Phù Liệt, đoạt ba bốn thành, binh ta tiến như dòng thác lũ chẳng binh nào của Phù Liệt dương cự nổi. Thế nhưng việc binh thắng bại là lẽ thường, bất ngờ lúc nào cũng đều có thể xảy ra được. Vì thế ông Liễn thắng thế lại lâm vào thế nguy, tạm phải lui quân nhường bước cho Tây Phù Liệt!

Các tướng lại lao xao, có những việc rung trời chuyển đất như vậy xảy ra chỉ trong vòng có mấy ngày nay, chẳng ai biết! Các tướng nghe Quân sư nói như thể đang trong giấc mơ, Quân sư tiếp:

- Việc ông Liễn thất thế là có thật, nhưng chẳng phải là vì thế mà ta không có đường hành động. Ấy cũng bởi đây, Động chúa đã có lệnh biến sơ ý thành dạng ý, chuyển nguy thành an. Đưa ra cái kế “tự thân hành xác” chịu khổ nhất thời, để cho địch bị lầm rồi giúp ta quay trở lại tiến mạnh hơn nữa! Lúc này đây, kế ấy của ta chắc đã đưa ông Liễn có khi đến sát phủ đường Tây Phù Liệt rồi cũng nên!

Lần này thì các tướng không “ồ” cũng chẳng lao xao bàn tán nữa. Tất cả như đang choáng váng với những biến đổi kỳ ảo.

Hướng hẳn về phía các tướng, Quân sư rắn giọng:

- Các ông là những người cầm gươm lên ngựa, dụng đến cái sức mạnh lớn lao để tranh thắng, nhưng có lúc cũng vận dụng đến trí xảo để khiến cho đường gươm ngọn giáo của mình biến chiêu lừa thức. Làm cho địch mắt tuy vẫn thấy các ông múa bài gươm “đăng sơn, kích hải” nhưng kỳ thực lại là cái cảnh “đợi trăng, đón gió”. Chứ chẳng phải là bạt núi khuấy biển nữa! Phép chiến đấu ấy cũng là mưu của ta ở Tây Phù Liệt đấy! Và mưu của ta nhất định thành công, ta tin như vậy!

Quân sư dừng lại, sắp sửa giảng giải thêm nữa, thì bên ngoài tế tác đã xin vào trình tin. Động chúa hơi nhíu mày có vẻ không hài lòng. Hội nghị đang trong hồi nghiêm trọng, tin gì đến cần trình ngay?

Quân sư lệnh cho tế sứ vào. Quang cảnh nghị sảnh khiến tế sứ lúng túng có phần kinh mang. Quân sư ra hiệu cho tế sứ lại gần, và tế sứ khẽ giọng trình tin chỉ đủ một mình Quân sư nghe. Trăm cặp mắt dồn cả vào nhìn Quân sư, nét mặt thanh tú của Quân sư không tỏ hiện có gì đặc biệt, rồi Quân sư gật đầu cho tế sứ lui.

Hướng sang Động chúa, Quân sư nghiêm giọng:

- Bẩm trình Động chúa, quả nhiên binh của ông Liễn đã lấy xong thành thứ tư của Phù Liệt, là thành Phù Yên!

Động chúa sửng sốt, các tướng cũng sửng sốt! Chỉ mới đây tin báo cho biết là Đinh Liễn thất thế phải liên tiếp lui binh, thế mà nay lại báo là đã lấy xong thành thứ tư là thành Phù Yên! Như thế, thì chẳng những Liễn đã không lui binh nữa, đoạt lại mấy thành đã phải bỏ để triệt lui, rồi tiếp tục tiến nhanh lên lấy được Phù Yên. Phép lạ nào làm được như thế? Động chúa dù đã được Quân sư trình rõ từ trước, bây giờ cũng vẫn kinh ngạc. Biến chuyển có thể nào lại nhanh được đến như vậy sao?

Quân sư tiếp:

- Trước khi ta vượt sông tiến sang phía Đông, ta vẫn còn thì giờ để bành động. Vậy tôi xin nói về lệnh kế của Động chúa để các tướng rõ. Có thế binh tiến mới an lòng, tin chắc là mình sẽ chiến thắng. Lúc đại binh Hoa Lư ta chuẩn bị vượt Xích Đằng. Ông Liễn đã đem binh lên phía Bắc đánh Phù Liệt, cùng đi với Liễn có Phạm Cự Lượng, Phạm Hạp, Vương Bảo Quyền. Ông Liễn bất thần tiến binh nhanh lấy một loạt ba thành của Phù Liệt. Đang hãm thành thứ tư là Phù Yên thì bị Phù Liệt sai đại tướng Từ Ngọc Tỉnh cầm binh xuống đánh cản làm cho Liễn thất thế phải bỏ các thành đã đoạt được mà lui binh tránh thảm bại. Như thế, thì tướng Từ Ngọc Tỉnh là người thế nào mà lại lợi hại đến như vậy?

Các tướng chưa từng ai được thấy Từ Ngọc Tỉnh, nhưng nghe Quân sư nói thì cũng cảm thấy nể nang họ Từ lắm.

Quân sư tiếp:

- Từ Ngọc Tỉnh người ở Đồng Vệ, tài có lẽ còn hơn cả tướng Địch Hồng Hà xưa kia nữa. Từ Ngọc Tỉnh văn võ toàn tài, tính việc rất chắc chắn, hành sự không hấp tấp. Chính ở chỗ chín chắn không hấp tấp ấy của lão tướng họ Từ, cho nên ta có thể được yên lòng về chỗ tướng Đinh Liễn sẽ không bị nguy ngay trong một hai ngày. Tướng Từ Ngọc Tỉnh nhất định thế nào cũng dàn xếp các mặt trước, nhìn thấy thắng hoàn toàn mới chịu cho quân cất bước. Ông ta chẳng bao giờ lại nóng nảy để lỡ việc! Ta nhờ vả được ở ông ta điểm ấy. Hóa ra nhiều khi thận trọng cũng lại không có lợi, phải định được cả thời gian hành động của mình lẫn hành động của địch nữa mới được. Các ông nên nhớ điều này! Nhờ thế, ta kịp thì giờ dàn xếp đưa binh thủy chiến theo dòng Xích Đằng lên sát Chu Diên. Rồi sang sông đánh xuống phía Nam gấp tiến đến phủ đường Tây Phù Liệt. Như thế là ta lợi được ở chỗ bất ngờ, vừa vào được đất dịch dễ dàng, vừa giúp cho ông Liễn ở phía Nam lại xua binh tiến lên. Tướng Từ Ngọc Tỉnh không thể không gấp triệt binh về cứu phủ đường! Còn tướng già Từ Ngọc Tỉnh đáng nể, thì cái quá khứ của ông ta rành rành. Bây giờ chẳng phải chỉ một mình Từ Ngọc Tỉnh lui về cứu phủ đường, mà còn có cả đạo trọng binh của đại tướng Âu Nam Dương từ phía Bắc bị binh thủy của tướng Nghi Bá Tường xua ngược trở về. Một mình ông Liễn không thể thủ thắng được hai đại danh tướng ấy, nhưng ông Liễn đã có lệnh khác rồi! Chỉ trong nay mai là thế nào ta cũng có tin lớn ở Phù Liệt. Còn bây giờ...

Động chúa hỏi:

- Nếu lão tướng Từ Ngọc Tỉnh là người như vậy, tại sao lại không biết khuyên bảo cho Sứ quân Nguyễn Siêu mà lại mang binh xuống Nam chịu mắc lừa kế của ta như vậy? Nếu ông ta chín chắn, tất không làm như vậy mà phải khuyên Nguyễn Siêu vững các mặt. Sau mới đem quân chống binh ta ở mặt Nam mới phải chứ?!

Quân sư đáp:

- Bẩm, binh ta đánh ở Phù Liệt, tuyệt đối im lặng, lại thêm thật bất ngờ nhanh quá, không một nơi nào được biết. Rồi đến việc thành ải của Phù Liệt lần lượt mất vào tay binh ta mau lẹ như vậy, thì việc Sứ quân Nguyễn Siêu phải thảng thốt cử lão đại tướng họ Từ xuống Nam cứu nguy là lẽ rất thường! Vả chăng, biết đâu họ Từ lại chẳng có lời khuyên Sứ quân Nguyễn Siêu rồi? Ta cứ đợi đến khi ông Liễn vào được phủ đường Phù Liệt là biết rõ cả!

Động chúa tiếp ngay:

- Bây giờ, ta lên đến Chu Diên vẫn giữ được yên lặng. Binh ta cùng một lúc gấp quay sang phía Đông tiến đánh Siêu Loại. Bỏ Chu Diên tiến lên phía Bắc phá Lữ Đường ở Tế Giang, mặt phía Tây Phù Liệt chỉ trong nay mai là xong. Lúc ấy Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động, Ngô Nhật Khánh ở Đường Lâm đều kinh hoàng và cũng là lúc Tiên Du của Thủ Tiệp thấy được ngày tàn vong của y! Đánh ba sứ phía Đông để yên ổn sau lưng ta lúc ta quay sang phía Tây. Hai sứ Lý Khuê, Lữ Đường phải tiếp ta trước, vậy ta nên tiến binh như thế nào?

Quân sư như đã xếp đặt sẵn trước cả rồi, đáp ngay:

- Bẩm, tới lúc này binh xuất chiến của ta rất mạnh, ta chia hai đường đánh Tế Giang với Siêu Loại. Hai mặt này thì cả hai phía sức lực không bên nào mạnh hơn, mỗi bên có được một vài biệt tài. Như Nguyễn Siêu có yêu nữ xưng là Luy Lâu Thần Nữ, Lữ Đường có pháp sư chuyên dùng ma thuật giết hại người. Nhưng đấy chỉ là những trò yêu ma ta không sợ. Hai sứ ấy mỗi người dưới trướng có một số tướng tài thực sự biết chiến trận. Vậy, xin Động chúa quyết định ngài sẽ đi chinh phục Sứ quân nào trong hai sứ ấy?

Động chúa nghĩ trong một thoáng rồi đáp:

- Ta cầm quân đi đường xa đánh Lý Khuê ở Siêu Loại. Còn phía Bắc đánh Lữ Đường ở Tế giang thì giao cho ông Lê Hoàn cầm quân. Quân sư có thể đi cùng ta được không?

Quân sư đáp:

- Bẩm, Tế Giang đất hẹp, nhưng có nhiều tướng giỏi, trước kia có Trình Kế Ngọc nức danh. Sau đi trận đánh Tây Phù Liệt bị tử trận. Hiện giờ Lữ Đường có hai người đáng nể: Một là tướng Lương Tích Lịch có cây gươm tên là A Hồ Lục Cương kiếm rất giỏi. Thứ hai là An Dương Thanh Sứ đại pháp sư, là một tay yêu ma có nhiều ma thuật giết người nguy hiểm lắm. Ngoài ra, Lữ Đường còn có tướng Hồ Minh Duy giữ chức quân lương tướng. Chẳng biết nịnh nọt Sứ quân thế nào mà được Sứ quân ưa lắm. Duy có tật tham lam vô cùng, tài sản vơ vét dược có khi còn nhiều hơn cả của chủ. Tên này ta sẽ dùng được việc đấy. Như thế, đánh Tế Giang trao vào tay tướng Lê Hoàn là được lắm. Tuy nhiên ông Hoàn cũng sẽ có một số lời dặn.

Các tướng nô nức, tướng Đinh Điền nói:

- Thua Động chúa, Lữ Đường có tướng Lương Tích Lịch sử cây A Hồ Lục Cương kiếm thật lợi hại. Danh vang khắp nơi, vậy tôi xin đi cùng ông Lê hoàn đánh Tế Giang có được không?

Động chúa cả cười, đáp:

- Ngày trước sang Đằng Châu ông ngã gãy cả cột, ngồi sụm cả ghế, vỗ chết ngựa, giơ tay là cong cả côn sắt. Nay ông lại muốn thử xem gươm A Hồ có sắc không, ta hẹp gì lại chẳng cho ông được hài lòng!

Thế là Động chúa để Quân sư tùy nghi cử các tướng đi theo tướng tổng quản Lê Hoàn. Quân sư bảo:

- Ông Đinh Điền muốn thử tài tướng Lương Tích Lịch là đúng. Ông phải làm sao hàng phục được tưởng này, đừng giết y, khi nào cần tôi sẽ giúp ông. Đối phó với tên ma thuật pháp sư thì phải nhờ đến tay Thiên Hạ Đệ Nhất Kiếm Trịnh Tú. Ông Tú lại có con ngựa quý ngày trước đoạt được của tướng triều đình. Tên pháp sư ấy lợi hại lắm, có khi đối mặt với nó cũng vẫn không làm gì được nó. Cho nên ông Hồ Tường Thụy hãy đi cùng, môn cung tiễn của ông có khi giúp được ông Trịnh Tú cùng các ông khác nhiều đấy.

- Các ông tiến đánh Tế Giang, thêm khó khăn là đất ấy phía Tây có sông rộng. Lữ Đường có thủy trại lớn, vừa để canh chừng Cảnh Thạc ở Đỗ Động, vừa làm thế che chở yểm trợ cho binh trên bộ ở trong. Vậy ông Lê Hoàn tiến binh cũng có lợi là không phải lo mặt sông nước ấy, khi nào xong việc Tây Phù Liệt tức khắc sẽ có thủy tướng Nghi Bá Tường lên tiếp chiến.

Các tướng vâng lệnh. Quân sư bảo Lê Hoàn đem theo hai mươi bốn ngàn binh. Quân sư nói:

- Tướng quân đem theo số quân lớn, nhưng chắc là chẳng cần phải đưa cả ngần ấy quân vào trận. Trước, tướng quân đã từng ở lâu ngày ở Bình Kiều nên quen thuộc địa thế. Nay vào trận xét cần bao nhiêu là đủ thì đem vào trận, còn cũng phải để lại một số trấn giữ các nơi trọng địa. Vừa làm thế viễn phòng, vừa làm thế yểm trợ cho tiền quân ở xa.

Quay sang Động chúa, Quân sư thưa:

- Bẩm Động chúa, mặt phía Đông đánh Lý Khuê, Động chúa đích thân cầm quân thật phải lắm. Lý Khuê ở Siêu Loại tuy xa nhưng được cái lợi là phía Đông có sông lớn núi cao, bên ngoài sông là cả một cõi bao la phong phú tha hồ sử dụng. Khi quay sang phía Tây không lo bị thế lực nào đánh lén sau lưng. Vì thế Khuê được cái thế “sau nhà vườn rộng, trước mặt cây che”. Tiến thì vững, lui có nơi rộng chân mặc sức bay nhảy. Dưới trướng Lý Khuê lại có một số nhân vật có tài thật sự. Như tướng Ân Mạnh Thiệu là tướng cầm quân giỏi lắm; Lý Khắc Tịnh nổi tiếng là tướng hung tàn dữ dội; Điểm Quân Hồng rất giỏi về nghề cung tên; Đỗ Bá Đoàn giỏi tất cả mọi mặt. Lý Khuê là tay phú hào trẻ tuổi, thích việc ăn chơi trác táng, giỏi nghề võ. Có người vợ lúc mới lấy Khuê chỉ mới mười sáu tuổi, cô gái này người ở vùng biển, có sắc đẹp mê hồn, nhưng lại là người thông minh tuyệt vời. Bị Khuê bắt ép mà phải lấy Khuê, thường giúp Khuê được nhiều lời khuyên bảo thật tuyệt vời. Khuê yêu quý mà nể nang nghe lời lắm, xây cho tòa nhà lớn ở giữa sau cái hồ nhỏ trồng sen vàng, trắng, hồng. Cho nên gọi tòa nhà lộng lẫy ấy là “cung Lục Hồ”...

Động chúa cùng các tướng nghe Quân sư nói về Lý Khuê đến chỗ Lý Khuê xây cung Lục Hồ thì thú vị lắm. Động chúa hỏi:

- Thế Lý Khuê xây cung Lục Hồ giam mỹ nhân ở đấy để vui thú, ắt thế nào cũng có những kẻ bịa đặt nịnh hót làm nhiều thứ để mong lấy lòng Lý Khuê chứ? Thế mỹ nhân cung Lục Hồ tên gọi thế nào?

Quân sư tủm tỉm cười đáp:

- Bẩm, đúng thế! Nịnh bợ thì ở đâu cũng có những hạng người ấy. Trước hết, vì mỹ nhân cung Lục Hồ người ở vùng biển, gió mặn làm cho săn da, vóc dáng thanh tao mà chắc chắn. Da dẻ trắng hồng như vỏ quả đào đang tơ, gốc gác thì tôi không biết rõ. Nhưng hồi tôi từ Cổ Loa tới đây, xem dòng sông Bái, ngắm cảnh Kinh Phố lúc hoàng hôn. Có nghe người địa phương kể đến mỹ nhân, thấy gọi là Bạch Lý, họ Lương. Người đời còn kể: họ Lương sinh được bảy con trai, mãi sau mới sinh được một gái chưa biết đặt tên là gì cho xứng, thì gia nhân báo: “Trong đêm cô gái ra đời, trong nhà cây hoa Lý thường cánh hoa vẫn trắng phơn phớt xanh nhạt, hương thơm phảng phất chỉ một góc vườn. Sáng ra hoa lý hết thảy đều chuyển màu sang trắng tinh như thể cánh hoa thủy tiên, hương thơm thanh tao ngào ngạt cả một vùng rộng lớn. Họ Lương lấy làm lạ cho là thần tiên đã xuống thế nhập nơi con gái mình. Vì thế mới đặt tên cho con là Bạch Lý”...

Động chúa thốt lên:

- Hay thật! Sao những vưu vật của thế gian lại hay thường rơi vào tay những phường giặc cướp thế nhỉ?! Tiếc thay!

Các tướng cũng cười vui, Động chúa nói:

- Rồi sao nữa? Quân sư ngày ấy đã được thấy dung nhan mỹ nhân chưa?

Các tướng lại cười, Quân sư vui vẻ đáp:

- Khuê là người như thế, cho nên tôi không tìm cách gặp Khuê. Thành thử chưa được thấy dung nhan người ngọc, nhưng tính tình thuần hậu thanh tao của Bạch Lý thì cả Siêu Loại đều ca tụng. Nhờ ở Bạch Lý, Lý Khuê bớt được nhiều điều càn rỡ. Chúng thuộc hạ vì thế cũng không dám tham tàn lộ liễu quá. Có điều, danh tiếng của Bạch Lý bay xa, lại dẫn đến việc có mỹ nhân khác ghen tức quyết tranh giành Sứ quân với Bạch Lý. Cho nên mới có việc Luy Lâu Thần Nữ xuất hiện!

Cả hội sảnh lại ồ lên, hào hứng tưởng như đây là lúc thanh bình các tướng tụ hội để mừng vui. Chứ không phải là tướng nghị trước lúc xuất chinh!

Đợi cho mọi người yên lặng, Quân sư tiếp:

- Nay, thì giờ còn rộng rãi, tôi cũng xin đem những điều biết được để nói cho các tướng nghe việc thiên hạ có liên quan tới ta. Cũng là điều hay lúc binh ta đi thu phục thiên hạ. Nguyên Siêu Loại, đời Hán gọi là huyện Luy Lâu, ở xã Mỹ Tự có một ngôi chùa. Trong chùa có 4 pho tượng tên gọi: Pháp Lôi, Pháp Điện, Pháp Vũ, Pháp Vân, người đời bảo là rất có linh tích. Trong sách “Pháp Vân Phật truyện” chép: thuở Sĩ Nhiếp làm Thái thú, cai trị thành Luy Lâu, còn gọi là thành Lỏa Lâu. Có tăng Kheo Đà La ngụ ở núi xanh phía tây thành Luy Lâu. Gặp cô gái tu định là A-Man bị tăng mê mệt tìm cách xúc phạm đến nên có thai, sinh ra một gái.

Cả hội im lặng lắng nghe Quân sư kể chuyện lạ, chuyện lạ này ngày trước tướng Trình Kế Ngọc của Lữ Đường đã kể cho Sứ quân cùng các thuộc hạ của Sứ quân nghe. Nay đến lượt Quân sư Hoa Lư kể. Động chúa Đinh Bộ Lĩnh hỏi:

- Yêu nữ ngoài tài phóng đao ra, còn có tài gì?

- Thưa, phép phóng liễu diệp đao của Luy Lâu Thần Nữ lợi hại lắm, lại hợp với ý định của thần nữ mà có thể nhiếp hồn tướng địch. Do đó tướng địch trước khi bị giết nhiều khi vẫn không hiểu được đích xác mình bị mấy ngọn đao ấy vây hãm như thế nào...

- Quân sư có cách gì trị được y thị không?

- Bẩm, y thị vốn là đúc kết của yêu khí huyết thống mấy trăm năm của thầy tăng Kheo Đà La với cô gái tạo thành. Kết quả của mối tình khao khát thì nhiều nhưng thỏa mãn thì chưa đủ. Cho nên Luy Lâu Thần Nữ cực kỳ dâm dục. Người ta nói một ngày y thị không được hợp tình với một người trai tươi đẹp khỏe mạnh, thì như người điên cuồng. Thần Nữ có phép màu lạ lùng khiến cho người trong cuộc mây mưa cảm khoái đến tuyệt cùng. Vì thế nàng ta đã chinh phục được Sứ quân Lý Khuê. Trước là để thỏa ganh tỵ với nàng Lương Bạch Lý, sau là làm cho Lý Khuê hao kiệt mất cả nguyên khí. Lại thúc giục Khuê năng cho binh ra ngoài cốt để nàng tìm người trai trẻ hợp nhãn. Lúc trước, tướng Dương Ngọc Kỳ của Nguyễn Thủ Tiệp mang trách nhiệm giữ thành Đại Bái đã bị sa vào lưới cám dỗ của Luy Lâu Thần Nữ, rồi táng mạng, mất thành. Gây ra nhiều rắc rối cho Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp. Các tướng của ta ra trận phải cẩn thận đề phòng. Trị yêu nữ Luy Lâu, phải lấy “chánh đạo” mới trừ được “ma đạo”. Y chẳng qua chỉ là yêu nữ không ai biết gốc gác, cũng có đủ mọi sinh hoạt như các người khác. Tự bịa đặt cho mình một nguồn gốc ma quái để lừa bịp thiên hạ, như thế thì chẳng qua y thị mê hoặc được người đời ấy là vì nhan sắc vốn đã dễ làm cho con người mê man. Lại thêm những lời nói cử chỉ của y thị cố tình mê hoặc người đời, hỏi mấy người tránh khỏi cơn mê được! Động chúa yên lòng, các tướng của ta đều là những hào kiệt một thời, đại nghĩa dễ gì bị ma đạo làm hoen ố được. Tuy thế tôi sẽ có cách, đến khi cần sẽ dùng đến để đối phó với yêu nữ ấy!

Nghe Quân sư nói, nhiều người bâng khuâng. Ai cũng ngầm ước được đối mặt với Luy Lâu Thần Nữ một lần để chiêm ngưỡng dung nhan con người lẫy lừng tên tuổi, nhưng chẳng ai dám nói ra.

Quân sư nói tiếp:

- Đến khi Sứ quân Lý Khuê hao kiệt cả nguyên khí, thì Luy Lâu Thần Nữ thỏa lòng cho là mình đã hơn được Lục Hồ phu nhân. Thần Nữ tạm buông tha cho Sứ quân để theo quân ra ngoài thiên hạ.

Động chúa hỏi:

- Còn địa thế của Siêu Loại ra sao?

- Bẩm, huyện Siêu Loại[→4], trước là huyện Luy Lâu. Tiếp giáp với huyện Tế Giang ở phía Tây, giáp với huyện Tiên Du ở phía Bắc. Phía Đông Siêu Loại có sông chi lớn của sông Nhật Đức, gọi là sông Lục Đầu. Giang sơn của Siêu Loại thật mênh mông, nhưng Lý Khuê không vượt dòng Lục Đầu để mở mang sang phía Đông. Ấy cũng là cái chí của Khuê chẳng thể lớn được mà chỉ thỏa mãn với một giang sơn con con của một Sứ quân ưa hưởng thụ mà thôi. Cùng chung đất với Lý Khuê là Thủ Tiệp ở phía Bắc, phía Tây là Lữ Đường, giang sơn của ba Sứ quân này may nhờ có sông ngòi núi non ngăn cách nên chẳng ai dễ dàng xâm phạm được ai là vì thế. Nay, ta xuất binh viễn chinh, dù rằng đánh riêng rẽ chỉ một, hoặc hai tay Sứ quân trong cùng một lúc. Ta cũng còn có chỗ có thể yên lòng được phần nào là: Việc binh bị chẳng động chạm gì đến chỗ khác, vì thế các Sứ quân có thể yên lòng! Nhưng mặt phía Tây thì lại khác, các Sứ quân chen nhau cát cứ trên một giang sơn hẹp. Cho nên dễ sinh sự với nhau hay dễ liên kết với nhau là vì vậy. Siêu Loại cách xa Bình Kiều, Lý Khuê lấy thế làm yên lòng, chẳng sợ Bình Kiều dòm ngó. Nay ta gấp vượt đường đánh tới, thế nào cũng làm cho Lý Khuê kinh hoàng. Cơ đồ của Khuê sẽ chóng tàn, giang sơn của Khuê chẳng mấy chốc ta thu phục xong!

Hội nghị thật hào hứng, sôi nổi bàn tán. Nghe những việc Quân sư kể ai cũng nô nức muốn đến ngay Siêu Loại.

Quân sư đưa ý kiến. Động chúa nghe kể hết các việc thì bảo:

- Lý Khuê ở xa, binh ta từ Bình Kiều xuất phát đã hẳn là không thể đi nhanh hơn binh đánh Tế Giang được. Vì thế nếu như việc Tế Giang xong xuôi được tốt đẹp. Thì cũng là một thế yểm trợ cho ta ở phía Tây, có sức cầm giữ không cho Thủ Tiệp ở Tiên Du thừa cơ hội dòm ngó Cổ Loa. Tuy thế, ta cũng phải gấp tiến binh vào sâu được giang sơn của Lý Khuê, thì mới làm cho Thủ Tiệp dù có muốn xuất kỳ bất ý xua binh tới Cổ Loa, cũng không dám cử động nữa. Trong số các tướng ở đây, ta muốn cử ông Nguyễn Bặc cầm cờ tiên phong, có ai muốn tranh công với ông Bặc không?

Nguyễn Bặc người cùng làng với Đinh Bộ Lĩnh. Dáng người tầm thước chắn chắn, vai như vai gấu, tướng đi như cọp vờn mồi, sức mạnh ngang thánh thần, tính tình trầm tĩnh ít nói lầm lì mà gan dạ vô cùng. Nguyễn Bặc xử cây giáo sắt nặng tám mươi cân. Vào trận thường hay lợi dụng sức nặng của giáo, hợp với sức mạnh của Bặc để sát phạt thật lợi hại. Người thời ấy xếp Bặc vào cùng hàng trong bọn “Giao Châu Thất Hùng”. Nay nghe Động chúa cử cầm cờ đi tiên phong trong chuyến viễn chinh lên Đông Bắc, thì hào hứng lắm. Bặc thưa:

- Thưa Động chúa, như thế là Động chúa tin ở tôi để giao cho sứ mạng vinh dự cầm cờ tiên phong. Tôi mừng rỡ nhận lệnh Động chúa!

Quay sang Quân sư Lê Thảo, Nguyễn Bặc nói:

- Thưa Quân sư, việc quân vào đất địch, tướng cầm quân mở đường chẳng thể nào không biết rõ đường lối, không biết rõ nơi mình sắp vào, không biết rõ binh mình cự chiến với binh nào! Nay, tôi nhiệm mệnh Động chúa mang cờ đi mở núi phá đá, thu phục Siêu Loại, thật ra chưa được biết Siêu Loại đất đai, núi sông thành quách như thế nào. Lại cũng chưa thấu hiểu binh tướng Siêu Loại ra sao, mới chỉ được nghe Quân sư nói đến một yêu nữ lợi hại. Như thế tướng tiên phong không thể nào thủ thắng được! Vậy, trước hết, tôi xin Quân sư giảng cho tôi biết, mà cũng nhân đây nói cho các tướng khác biết rõ về Siêu Loại.

Lẽ ra, tướng được nhận cờ tiên phong, là người phải biết rõ tất cả mọi việc liên quan đến nơi binh mình sẽ đến. Nhưng Nguyễn Bặc tính tình vốn trung hậu, thận trọng, cho nên ông có thể nhờ vào những tin tức do tế tác dò la biết được định kế tiến quân. Nay ông lại đặt việc quân lên trên cả danh dự của người làm tướng cầm cờ tiên phong, nên khiêm nhường mà xin vấn kế Quân sư.

Quân sư đáp:

- Trước hết, tướng quân Mạc Sa Cảnh sẽ có đầy đủ tin các nơi cho ông biết, trên đường quân hành binh ta đi đến đâu thì tế tác của ta bao giờ cũng đi trước. Có khi một ngày, có khi một tháng, có khi lại nhiều tháng trước, chực chờ để biết hết thảy những gì liên quan đến việc quân của ta. Nhờ thế, ta được biết là: Siêu Loại sau khi trúng phải kế của Hoa Lư ta đem binh gây hấn với Thủ Tiệp. Thắng mà hóa ra vội vàng lui quân bỏ chạy khiến cho nội bộ chia rẽ, lục đục. Lục Hồ phu nhân phải chính thức can dự vào việc của Sứ quân với các tướng. Cho đến ngày có việc tiêu - địch cùng hòa trên dòng Kinh Phố thì Siêu Loại hỗn loạn lắm rồi. Nay, Siêu Loại binh tướng vẫn đầy đủ, nhưng cái cảnh người nọ dòm ngó người kia, nghi ngờ kèn cựa nhau sẽ là đầu mối để ta tiến binh mà tin chắc được là mình sẽ thắng. Tuy thế, không thể xem thường mọi việc, coi nhẹ Lý Khuê. Tướng quân tính vốn thận trọng nay cần phải thận trọng hơn nữa!

Quân sư ngừng nói. Nguyễn Bặc vẫn nghiêm trang cung kính lắng nghe. Các tướng cũ của Đằng Châu lần đầu tiên được nghe việc quân trong doanh Hoa Lư. Không ông nào trong lòng lại chẳng hoang mang, mừng là Sứ quân Phạm Phòng Át sớm biết đường theo về với Hoa Lư. Nếu không thì cứ quang cảnh sự việc như ngày hôm nay, tai nghe mắt thấy ở nơi các hào kiệt Hoa Lư. Đằng Châu cự chiến ắt không thể không sớm bại vong, chết mà cũng còn khó toàn thây được cả! Mừng thay!

Quân sư tiếp:

- Siêu Loại chung đất với cả Bình Điều này, tất Siêu Loại cũng ngầm có tế tác đi lại thăm dò ta. Nay ta ra quân tất Siêu Loại phải biết. Trước hết, binh của ông Lê Hoàn tiến lên mặt Bắc, tế tác Siêu Loại thế nào cũng có tin về cho Lý Khuê biết. Nhưng trọng binh của ta ở đây chưa động đậy, tế tác Siêu Loại thế nào cũng cho là ta là đạo binh trợ chiến phía sau cho ông Lê Hoàn. Tôi đã lệnh cho ông Mạc Sa Cảnh một đằng phải chặn tế tác Siêu Loại. Một đằng phải cố làm cho tế tác Siêu Loại tin là trọnng binh của ta trợ chiến cho ông Lê Hoàn thật. Tướng Mạc Sa Cảnh đã làm việc này từ trước khi binh ông Lê Hoàn xuất trận!

Các tướng lại kinh ngạc, hóa ra Quân sư đã định liệu trước tất cả! Nhìn ra, chỉ thấy Động chúa tủm tỉm cười, ngài là người duy nhất đã được biết hết từ trước rồi!

Quân sư lại tiếp:

- Binh ta lúc xuất doanh Bình Lục, được hai mươi bảy nghìn. Sang Đằng Châu rồi Bình Kiều, quân hội lại nhiều lên gấp bội, tướng quân Lê Hoàn mang theo mười bốn ngàn quân. Nay ở đây quân còn nhiều ta không cần mang theo nhiều làm gì. Tướng tiên phong Nguyễn Bặc chỉ nên đem theo năm nghìn quân khinh kỵ cho dễ xoay sở, đi lại được mau lẹ. Phía sau tướng quân sẽ có các đạo trợ chiến. Trước hết, tướng quân mang quân thật lặng lẽ, theo một trong hai đường mà tới Siêu Loại. Đường thứ nhất, là đường qua huyện An Bình vào sườn phía Tây huyện Siêu Loại. Đường thứ hai vượt qua huyện Gia Lâm cũng đến giới địa phía Tây của Siêu Loại. Hai đường này đường nào cũng lợi hại cả, tướng quân nên chọn đường An Bình, để đường Gia Lâm đại binh của Động chúa sẽ kéo đi làm thế trợ chiến. Sau lấy hai mặt đánh rốc vào phủ đường Siêu Loại.

Động chúa hỏi:

- Quân sư biết đường An Bình, đường Gia Lâm như thế nào? Kế sách tiến quân ta nên chọn cách nào?

Quân sư suy nghĩ đôi chút, rồi đáp:

- Đường An Bình thật ra không nhà tướng nào lại lựa chọn đường này mà đi! Huyện lỵ An Bình hơi chếch về phía Đông Bắc phủ đường Siêu Loại, kéo giật về phía Tây. Phía Bắc chạm Quế Dương, phía Nam thông với Gia Lâm. An Bình tiếp nối với các nơi khác có đủ cả sông ngòi núi rừng chen nhau lẫn lộn, khe động sâu thẳm hiểm trở. Cho nên bọn bất đắc chí thường ra vào làm loạn. Vì thế đường An Bình thiên hạ xem là con đường “Người hiền chẳng nên qua, quân ác năng tụ tập”. Sứ quân Lý Khuê ở mặt này ác liệt, lại có rặng núi Bát Vạn do Nguyễn Thủ Tiệp xây thành trấn giữ ở phía Đông. Đường thông lên Cổ Loa có rặng Lạn Kha như cái nút chặn. Địa thế như vậy làm cho Siêu Loại chẳng khác nào như đáy hũ lớn. Đường vào hiểm trở như vậy, sau lưng rộng lớn làm cho Lý Khuê có thể an tâm đi lại một cõi bao la. Nay, tướng quân Nguyễn Bặc đem khinh kỵ binh đi đường An Bình là vào con đường khổ cực gần như không thể đi được ấy. Để bất thần như binh từ trời cao ập xuống sát tim gan siêu Loại!

Cả hội nghị hết sức chăm chú nghe Quân sư nói về đường đi đến Siêu Loại, nhất là tướng Nguyễn Bặc. Quân sư tiếp:

- Tướng quân Nguyễn Bặc đem khinh kỵ binh đi, đã hẳn là không thể đem được cái quân cụ cần để gặp sông thì bắc cầu, vướng núi thì xẻ đường. Cho nên tướng quân phải tùy cơ mà ứng biến, làm sao đi đến được nơi đã định trong vòng ba hay bốn ngày là cùng!

Hội nghị “ồ” lên một tiếng, dù rằng đang ngồi trong nghị sảnh nơi doanh trại. Thế mà ai cũng cảm thấy như mình đang vất vả vượt chặng đường gian khổ vô cùng. Động chúa bật hỏi:

- Tại sao ta lại chọn con đường An Bình khó khăn đến như thế mà đi. Sao không đi đường Gia Lâm có được không?

Phải, Quân sư chọn đường cho đạo khinh kỵ binh công kích Siêu Loại lại là con đường quá đỗi gian khổ, ắt là có dụng ý. Nghe Động chúa hỏi, Quân sư đáp:

- Bẩm, chính thế! Nếu như ta chọn đường Gia Lâm thì thật nhàn nhã. Nhưng, binh ta đi đường An Bình để bất thần hiện ra ngay nơi tim gan siêu Loại. Như thế mới mong mau chóng phá xong Siêu Loại. Chọn đi con đường này, sau khi binh ta lấy xong Siêu Loại, cũng có lợi là làm cho Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du phải “Dựng tóc gáy, sởn da gà” kinh hãi binh ta. Đến khi ta tiến lên Tiên Du thì binh tướng Tiên Du lúc ấy đã mang nặng tâm tư khiếp sợ rồi. Giúp ta giảm bớt được khó khăn với Thủ Tiệp, trong khi đại binh theo đường Gia Lâm của ta chỉ giữ thế yểm trợ. Hư danh là trọng binh công kích, vẫn trọn vẹn sức mạnh chẳng tốn một mũi tên, chẳng hao một bờm ngựa. Sức ấy ta dành cho mai sau.

Động chúa rất hài lòng, các tướng lại thấy sôi nổi trong lòng. Động chúa hỏi thêm:

- Thế còn đường Gia Lâm?

- Bẩm, đường Gia Lâm thênh thang, đại binh ta trống rong cờ mở mà đi. Tế tác lại cho tin vào trong thiên hạ là: Binh Hoa Lư đi đường lớn đánh tới Siêu Loại, làm cho Siêu Loại phải dốc hết sức đón đỡ binh ta ở mặt này. Như thế là ta đã phân được lực của Siêu Loại. Bao nhiêu sức mạnh Siêu Loại dồn sang cả mặt này để đón ta. Lúc ấy ông Nguyễn Bặc đánh tới tất được dễ dàng!

Lần này thì hội nghị thật vui mừng, các tướng lao xao bàn tán. Động chúa tiếp lời Quân sư:

- Như vậy, thì cũng cần phải có vài tướng nữa đi với ông Nguyễn Bặc mới được!

Quân sư tươi cười:

- Bẩm, chính thế! Ông Bặc quản lĩnh mặt trận này, đi cùng với ông càng nhiều tướng càng tốt. Tôi để tùy ông chọn, cũng để tùy các ông ai muốn chịu khổ thì đi cùng ông Nguyễn Bặc!

Hội nghị ồn ào với những tiếng cười tiếng nói, nhiều tướng muốn được cùng với Nguyễn Bặc chọn con đường khó cho thỏa chí tung hoành. Nhưng nhiều người cũng lại muốn được đi cùng Động chúa, vì nghĩ rằng: Thế nào Động chúa cũng phải là đạo quân trọng yếu, mặt trận này thế nào cũng xảy nhiều điều lạ. Cuối cùng, Nguyễn Bặc xin thêm ba tướng cùng đi. Là các ông: Nam Nhật Huy, Đào Bích Hải, Cao Hồ Đạo. Các tướng này là tướng cũ của Đằng Châu, mỗi người giỏi một nghề riêng.

Lúc tướng Nguyễn Bặc sắp đem quân đi, Quân sư dặn:

- Bây giờ ông lên đường, sức binh như thế đương trường dàn ra để cướp thành lấy ải là không mạnh. Nhưng nhờ ở bất ngờ vào sâu trong tim gan địch thì tự nhiên cái thế của đạo quân lại là rất mạnh. Sức có thể nói hơn hẳn binh Siêu Loại đấy! Vả chăng, còn có đạo quân của Động chúa kéo theo, làm cho sức của Siêu Loại bị chia ra. Ép Siêu Loại vào cái thế “Cự thì chết, chạy không có đường”. Nhưng, để có được cái thế dữ dội ấy, tướng quân cần phải biết đường mình đi, hãy nghe cho kỹ!

Nguyễn Bặc cùng ba tướng kia nghe Quân sư nói thì ai cũng hồi hộp, hết sức chăm chú đợi nghe. Chẳng riêng gì bốn tướng đi đường An Bình chú ý lắng đợi nghe, mà hết thảy các tướng khác cũng nóng lòng đợi nghe.

Quân sư tiếp:

- Đường An Bình len lỏi giữa nhiều khe núi, phải vượt qua nhiều đại khê, sông lớn. Binh khinh kỵ cứ thẳng hướng Đông tiến phát, gặp nơi có dân cư thì phải tránh, gặp núi đừng đi vòng xa quá vừa lộ dấu quân vừa mất ngày giờ. Phải chịu khổ vượt núi cho nhanh, tới khi hết địa giới An Bình là qua được hai mươi lăm dặm đường. Cung đường không dài nhưng qua được chẳng phải là dễ, tướng quân phải làm sao chỉ qua ba hay bốn ngày đêm là tới được đích. Đường núi rừng hoang vốn đã khó đi, nay với đường này càng khó đi gấp bội. Nhất là khi vượt núi Thiên Thai trước khi đi sạt phía Nam chân rặng Bát Vạn!

Động chúa hỏi ngay:

- Núi Thiên Thai thế nào?

- Bẩm, núi Thiên Thai ở cách phía tây bắc huyện An Bình khoảng năm dặm. Có một chộp đứng cao chót vót, núi này đất đá lẫn lộn. Tục truyền núi này có thứ sa nhân đỏ như chu sa. Cạnh núi có nhiều núi khác có cái có tên, có cái chưa ai đặt chân tới cho nên thường gọi là núi “trống” tùy ai muốn gọi là núi gì cũng được. Chân núi Thiên Thai sát dòng sông Nguyệt Đức tại địa phận An Bình thì hiệp với sông Thiên Đức chảy thông sang sông Phao, tức là một chi nhánh của sông Lục Đầu. Chạy về hướng Tây Nam An Bình có dòng sông nhỏ do nước ruộng chảy vào một sông nhỏ lập thành dòng sông này gọi là sông Bái; rời sông Bái là đến thác Than. Người đời có truyền thuyết trong thác Than có một hang rồng rất sâu. Các thuyền bè đi lại làm ăn qua nơi này hay bị lật úp, bên cạnh thác có tòa miếu nhỏ thờ Cao Biền. Thuyền bè sắp qua đây vào hương hoa khấn vái thì được bình an. Quanh Siêu Loại nhiều sông lắm khe hiểm trở, nhưng từ phủ đường đi về mé đông đến tận Lục Đầu giang thì đường đất lại phẳng phiu, ruộng đồng phì nhiều, dân cư đông đúc.

Quân sư kể một hồi về đường đi đến Siêu Loại theo ngả An Bình, làm cho các tướng hoang mang mơ hồ chẳng nhìn thấy địa hình thế nào, nhưng Quân sư bảo:

- Bây giờ ông Nguyễn Bặc mang quân đi đường này, sẽ qua vài nơi, tưởng như không thể nào vượt được. Nhưng vượt được thì lấy Siêu Loại chẳng khác gì như mưa lớn từ trời cao ập xuống cuốn trôi tất cả bụi bậm. Binh thư nói: “Vào chỗ khó, tới đất chết sẽ tìm ra được cõi sống” chính là trường hợp của đường An Bình đấy! Giả sử, ông Bặc có vì khó khăn mà đến chậm, trọng binh đi đường Gia Lâm đến trước. Chiến trận lúc ấy thế nào cũng gay go dằng dai. Đến khi ông qua được thác Than, nhìn thấy dòng Kinh Phố thì có khác nào ông đã vào được phủ đường. Chiến trận mặt trước nào có còn gì đáng kể nữa đâu!

Nguyễn Bặc chưa thấy con đường, chưa tưởng tượng ra được những gian khổ của con đường này thế nào. Liền hăng hái đáp:

- Thưa Quân sư, cứ như thế thì con đường quả thật gian nguy, binh thường chẳng ai chọn cả. Nay chỉ vì nếu vượt qua được con đường ấy là xong việc Siêu Loại, thì chúng tôi xem việc khó này lại là dễ! Vậy, xin tuân lệnh để cố đến được phủ đường Siêu Loại càng sớm càng hay! Tuy nhiên...

Nguyễn Bặc tính vốn trầm tĩnh, cẩn thận cho nên có khi là hơi chậm, nhưng đã vào việc thì dốc hết lòng, hiếm khi sai hẹn để lỡ việc. Bặc nhận lệnh, còn có điều gì thắc mắc muốn hỏi. Quân sư nói ngay:

- Tướng quân cứ yên lòng! Quân vượt đường An Bình đi đến đâu là ta biết ngay đến đó, chắc tướng quân chẳng thể đến được phủ đường Siêu Loại trong hai ba ngày đầu. Giả sử tướng quân tới được rồi, cứ dốc binh đánh thẳng vào phủ đường, không phải đợi chờ gì cả!

Thế là, lo lắng thắc mắc của Nguyễn Bặc cũng như của ba tướng đi cùng Bặc chưa kịp nói ra, thì Quân sư đã biết ngay mà trả lời cho biết rồi.

Quân sư bảo:

- Lúc này trời cũng đã trễ rồi, ông Nguyễn Bặc cùng ba tướng chỉ nên xem lại binh sĩ, vũ khí, các thứ cần thiết cho một đạo khinh kỵ binh để chịu đựng được một số ngày vất vả. Đợi đến khoảng giữa giờ Dần ngày mai lên đường là tốt nhất!

Nguyễn Bặc vâng lệnh cùng các tướng cáo từ đi ra.

Nguyễn Bặc vừa đi ra, thì tế tác hấp tấp tới, xin vào trình tin khẩn cấp.

Việc ngoài thiên hạ đã miên man, việc quân của Động chúa lên đường thu thiên hạ lại càng miên man hơn nữa. Trăm ngàn việc cứ dồn dập xảy đến khiến cho người trong cuộc nhiều lúc cảm thấy như hoa mắt khó lòng định liệu hết trước được. Chưa biết lại có tin gì khẩn cấp, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Hai

Quân sư lên đường tới Tế Giang
Động chúa dạo thuyền gặp mỹ nhân

Tế tác trình: “Hỏa Thần Giáo từ Bắc phương bí mật xuống Giao Châu, đã chọn Tế Giang làm nơi ẩn nấp. Tế tác mới biết tin, chưa hiểu hết các hoạt động cùng mưu tính của họ”. Quân sư cho tế tác lui, lại dặn là phải hết sức dò la tin tức về các hành động của Hỏa Thần giáo. Được tin này, Quân sư nói với Động chúa Hoa Lư:

- Như thế, tin nói về Hỏa Thần giáo vào nước ta nay đã rõ ràng!

Động chúa hỏi:

- Hỏa Thần giáo chọn Tế Giang, ngài thấy có điều gì lạ không?

- Bẩm, xét về nhân sự, thì Tế Giang với Lữ Đường là một tay giang hồ sông nước, võ nghệ siêu quần. Dưới trướng có tay pháp sư ma vương giỏi thuật nhiếp hồn, tính tình cực dâm dục. Ngoài pháp sư ma vương này Lữ Đường còn tụ tập dưới trướng được nhiều người giỏi, nhưng phần lớn là bọn hung tàn bạo ngược. Phá Tế Giang tru diệt Lữ Đường lẽ ra không khó, nay có bọn Hỏa Thần giáo tìm đến đấy, thì có thể là họ chọn đúng người để lôi kéo. Lại chọn đúng chỗ để đặt chân vừa gần Cổ Loa, lại vừa thuận tiện dòm ngó ngăn ngừa được các Sứ quân ở chung quanh, nhất là Hoa Lư ta! Việc có thể gặp khó rồi đây!

Động chúa nghe Quân sư nói vậy, thì hỏi:

- Như thế, việc ông Lê Hoàn thống quản đạo binh đi lấy Tế Giang có nguy hiểm hay bất lợi gì không?

- Bẩm, thật ra lúc này ta chưa biết rõ về ý đồ cũng như hành động của bạn Hỏa Thần giáo, thành ra chưa thể xét hết tình thế được. Tuy nhiên, tôi nghĩ: một bọn dị giáo đi xa theo mệnh lệnh của một triều đình lớn phương Bắc, tất không thể nào lại là bọn người kém cỏi được. Mục đích của chúng không thể nào khác hơn là việc tìm cách thôn tính nước ta. Như thế thì trong việc này bọn dị giáo được hưởng lợi như thế nào ta không biết, mà ta cũng chẳng cần biết. Ta chỉ biết: phải hủy diệt bọn công tác tiền phương này của Bắc phương. Chậm hay không thực hiện được việc hủy diệt ấy, là ta làm cho Giao Châu lại bị Bắc thuộc lần nữa. Để cho dị giáo thao túng tung hoành ở Giao Châu ta, nghĩa là đem một tư tưởng mới, một tôn giáo mới vào nước ta. Cũng là trọng tội đối với dân tộc đất nước. Ta cần phải hiểu rõ như thế mới được!

Động chúa băn khoăn, ngài ngồi im lặng nghe Quân sư nói tay chống lên mặt bàn lớn gỗ lim. Khi Quân sư dứt lời, ngài hỏi:

- Ngài thấy ta có cần phải thay đổi gì về chiến sách tiến quân không?

Quân sư đáp ngay:

- Thưa, chiến sách của ta không thay đổi, các mặt tiến quân của ta nhất định xong. Mặt Tế Giang nếu để một mình ông Mạc Sa Cảnh điều động các tế tác của ông ấy cũng là đủ, nhưng tôi thấy: tôi cũng cần lên Tế giang cho rõ tình thế một phen mới được!

Động chúa vui vẻ:

- Quả đúng ý ta! Ta đã muốn ngài hãy lên Tế Giang ngay, trước là trợ giúp cho ông Lê Hoàn, sau là đích thân xem xét việc Hỏa Thần giáo. Nay ngài cũng muốn lên Tế Giang, thì lúc nào ngài lên đường?

- Bẩm, ngay chiều hôm nay, ông Mạc Sa Cảnh sẽ đi với tôi!

Rồi Quân sư cho lệnh mời tướng Mạc Sa Cảnh, Quân sư bảo Cảnh:

- Việc Tế Giang với bọn Hỏa Thần giáo, có thể là mối nguy lớn cho dân ta sau này, ông đã biết. Nay, tôi phải đích thân cùng với ông đi Tế Giang một lần cho rõ mọi việc. Vậy ông gấp sửa soạn những gì cần thiết, ngay trong chiều hôm nay ta lên đường!

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh, lập tức cho tế tác các mặt hết sức đi lại thu thập tin tức. Không mặt nào tế tác coi nhẹ hơn mặt nào, nhờ thế mà các lộ quân tuy mở trận ở những nơi khác nhau mà vẫn biết rõ được tình hình của nhau.

Trước khi lên đường, Quân sư lại gọi tướng Nguyễn Bặc tới bảo:

- Việc tướng quân vào phủ đường Siêu Loại, có ảnh hưởng lớn đến đại kế chiến của ta, tướng quân hãy cẩn trọng, tôi dặn tướng quân như vậy là thừa rồi. Từ đây cho đến khi tướng quân vào tới phủ đường Siêu Loại, tôi tuy không thể cùng đi với tướng quân được, nhưng tướng quân có đoàn tế tác ngày đêm đi lại giúp sức. Cứ yên lòng theo đúng xếp đặt mà lập đại công!

Nguyễn Bặc xin tuân lệnh, lại hỏi:

- Tôi sẽ dốc hết lực, nhưng Quân sư khuyên tôi nên phải chú ý đến chỗ nào nhất?

- Con đường ấy thật ra không có chỗ nào lại chẳng nên chú ý, có đủ mọi thứ trở ngại đón đợi ta, nhưng tôi tin là ông vượt qua được. Luôn luôn nhớ: “Không chạm vào lửa không biết lửa nóng, không xuống nước tốt không biết nước lạnh”. Vậy tướng quân cứ mang hết tâm thành vận hết hùng lực ra mà vượt con đường, thế nào cũng xong!

Nguyễn Bặc chưa hết thắc mắc, hỏi nữa:

- Thưa, Quân sư có báo trước rồi, là khi tôi tới được phủ đường cứ việc vào trận, chẳng kể là đạo quân Gia Lâm có tới được phủ đường hay không. Nhưng, giả sử trên đường đi quá trở ngại, sức tôi bị hao mòn nhiều quá. Liệu lúc ấy tôi có còn sức để chiến ở phủ đường Siêu Loại không?

- Đúng! Tướng quân thắc mắc thật đúng! Nhưng, tướng quân vẫn cứ yên lòng, bao nhiêu việc làm, bao nhiêu trở ngại tướng quân gặp phải, ở đây sẽ biết ngay. Động chúa cũng biết ngay, tướng quân sẽ được an toàn!

Đến đây thì Nguyễn Bặc cảm thấy yên lòng, tuy thế vẫn còn thắc mắc đôi chút, chỉ sợ khi đến được phủ đường lỡ ra sức còn lại yếu quá thì không biết phải làm sao?! Nhìn vẻ mặt viên tướng đầy nghị lực và thận trọng này. Quân sư tủm tỉm cười bảo:

- Thôi được, ông không thể nào hoàn toàn yên lòng được. Vậy trước khi theo quân lên đường, tướng quân hãy đến gặp tôi!

Nguyễn Bặc không hiểu Quân sư còn có điều gì dặn thêm, nhưng cũng cáo từ đi điểm quân cùng với các thuộc tướng sửa soạn để nửa đêm về sáng sẽ kéo quân đi. Suốt đêm hôm ấy, các lộ quân tấp nập sửa soạn lên đường. Chỉ riêng có đạo trọng binh do chính Động chúa thống quản thì còn được thanh thản không phải gấp rút sửa soạn gì.

Vào cuối giờ Sửu, Nguyễn Bặc cùng các tướng Nam Nhật Huy, Đào Bích Hải và Cao Hồ Đạo đến trình Động chúa, Quân sư, để xin lệnh xuất quân.

Động chúa thân mật, cảm động cầm tay tướng Bặc dặn dò:

- Ông đem quân đi trước tôi, đường vất vả nhưng công thành sẽ lớn lắm, ông cố bảo trọng. Hoa Lư ta trông cậy cả vào trận này của ông đấy!

Quay sang ba tướng cũ Đằng Châu, Động chúa bảo:

- Các ông nay cùng với Hoa Lư đi chinh phục thiên hạ cứu dân tộc. Từ đây vất vả thì nhiều, nhưng vinh quang của người làm trai trong trời đất cũng từ đây sáng mãi với vó ngựa trận của các ông. Vậy các ông hãy nghĩ đến hành động của Hoa Lư ta mà hết sức hết lòng nhé!

Động chúa lại sai đem rượu, thứ rượu Nhượng Thể đến ban cho mỗi tướng một bát lớn.

Đây là lần đầu tiên trong lúc xuất quân tiễn tướng, Động chúa lại ban cho rượu ở trước quân. Chứ không mở tiệc rượu tiễn như cách của các người xưa lúc xuất chinh.

Rượu của Động chúa tiễn tướng trước quân, là thứ rượu trong veo (cho nên gọi là Nhượng) màu đỏ như hồng ngọc (cho nên gọi là Thể) mạnh lắm. Người tửu lượng kém chỉ uống một chung nhỏ cũng thấy choáng váng hoa mắt đứng không vững[→5]. Động chúa tự tay trút rượu từ bình lớn vào bát men trao cho các tướng lúc ấy ngồi trên lưng ngựa trận. Các ông nhận rượu không nói lời nào, chỉ ngửa cổ uống một hơi hết bát lớn. Cùng lúc ấy, Động chúa cầm bát men đập mạnh xuống đất, bát vỡ tan. Động chúa bảo:

- Đi đi! Phá cho tan quân giặc nước, hay là hãy kết thúc cuộc đời chinh chiến như bát men này!

Bốn tướng ngồi thẳng trên lưng ngựa, mặt nghiêm nghị như bốn pho tượng. Nguyễn Bặc cất tiếng thật rành mạch:

- Men rượu mạnh người Hoa Lư ta nhận. Bát men tan ấy là thế tàn của giặc nước trong ngoài!

Bặc nói như một lời thề của chung cả bốn tướng. Quân sư thong thả bước tới, ngài nói:

- Tướng quân lên đường, hào khí dâng cao. Người đi rồi, ta sẽ gặp lại nhau bên thành giặc tan nát chứ không phải là cái thế của: “Tráng sĩ khứ hề bất phục hoàn” thất bại của người xưa!

Quân sư đưa ra một ống trúc nhỏ thường dùng để đựng văn chỉ, bảo:

- Khi nào không còn cách gì đối phó được với hoàn cảnh, tướng quân hãy mở ống trúc này!

Nguyễn Bặc vẫn ngồi trên lưng ngựa trịnh trọng đỡ lấy ống trúc, ông nói:

- Có nghiêm lệnh của Động chúa, lại được Quân sư cùng đi. Chúng tôi thế nào cũng dứt xong họa Lãng công!

Nguyễn Bặc chỉ nói có vậy rồi lệnh cho quân lên đường ngay. Năm nghìn khinh kỵ binh mang đeo cung dài bao tên lớn. Cả đạo quân lưng đều treo gươm ngắn rõ ràng là đạo hùng binh quyết tử cận chiến. Binh lên đường trong lúc bóng đêm còn tối. Khí trời lạnh run nhưng dường như sức nóng của ngần ấy lòng người và vó ngựa trận làm cho cả một vùng rực lửa. Lúc ấy chỉ là lửa đuốc tiễn quân.

Quân đi như nước chảy mây tuôn. Nguyễn Bặc dẫn đầu, tả dực là tướng Nam Nhật Huy, hữu dục là Cao Hồ Đạo. Đi đoạn hậu là hổ tướng Đào Bích Hải với danh hiệu người đời tặng cho là “Lữ Bố Đằng Châu”.

Giữa lúc vó ngựa khinh kỵ khua bụi vẩn cao trong tiết xuân nơi doanh bên sông. Quân sư quay sang Động chúa lúc ấy còn cùng với các tướng đứng nhìn theo đạo khinh binh. Quân sư nói:

- Bây giờ, đến lượt tôi phải lên đường ngay cùng với ông Mạc Sa Cảnh. Động chúa cứ chậm chậm, hai hay ba ngày nữa hãy lên đường cũng được. Trọng binh xin cứ thong thả mà đi, tôi dù ở xa chẳng được theo ngựa Động chúa, nhưng lúc nào cũng sẵn sàng đợi lệnh của Động chúa. Tôi tin là việc binh của ta không gặp khó khăn gì, nếu có khó khăn thì phải là khó khăn ngoài việc binh. Chúc ngài vào Siêu Loại thật tưng bừng!

Rồi Quân sư cùng với tướng Tế sứ Mạc Sa Cảnh ra đi, nhắm hướng Bắc gấp giục ngựa. Động chúa cùng các tướng im lặng đứng nhìn hai người dần dần khuất bóng. Tà áo văn sĩ của Quân sư còn thấy tung bay và vó ngựa của Mạc Sa Cảnh chạy song song với ngựa của Quân sư. Động chúa có vẻ bâng khuâng nghĩ ngợi, hình ảnh chàng văn sĩ mặt đẹp như ngọc năm xưa ôm đàn vào động, một tay khuấy động cả một phương trời. Hình ảnh ấy nay đã là một trang trung niên chững chạc đẹp vô cùng. Con người ấy bôn ba khắp nẻo, giúp Hoa Lư dàn xếp trăm ngàn việc lớn nhỏ. Giờ đây lại lận đận với việc lên Bắc xét họa ngoại cường vừa vào bờ cõi! Động chúa yên lòng với mưu trí tuyệt vời của Quân sư. Ngài cũng nghe tướng Phạm Cự Lượng mấy lần kể về dũng lực võ tướng của Quân sư. Lần nào kể lại xong Lượng cũng bảo: “Cả Hoa Lư này, có lẽ ít người đương cự nổi với Lê Thảo, có lẽ nào trong cái hình hài văn nhã ấy lại ẩn tàng một sức mạnh vô địch chăng?! Quân sư đi tay không chẳng thấy cây Giao Long Trủy Thủ, cũng chẳng thấy con ngựa Á Lôi. Một là Quân sư ỷ tài, hai là Quân sư biết sẽ chẳng có nguy hiểm gì xâm phạm được đến tính mệnh của ngài. Vả chăng, bên cạnh Quân sư còn có tướng Mạc Sa Cảnh. Một tay kiếm vững vàng, đặc biệt là sử đoản đao rất lợi hại.

Lúc nãy tiễn đưa đạo binh kỵ lên đường, Động chúa chợt thấy bâng khuâng trong dạ. Bây giờ đứng nhìn Quân sư với tướng Mạc Sa Cảnh tế ngựa lên Bắc, ngài lại thấy hoang mang. Nỗi hoang mang của kẻ ở, người đi trước một ngày mai ai cũng biết là sẽ đầy sóng gió.

Các tướng không ai biết Quân sư đi việc gì, ở đâu, nhưng nhìn cung cách thì hiểu rằng Quân sư đi việc khẩn cấp lắm. Không nghe Động chúa nói, cũng chẳng được Quân sư giảng, ông nào cũng thắc mắc nhưng không dám hỏi Động chúa.

Động chúa tiễn Quân sư đi rồi, quay lại doanh, cho gọi tướng Thẩm Thụy Hùng đến bảo:

- Khi tướng Nghi Bá Tường vâng lệnh đem thủy quân lên Bắc, có để tướng Lê Đường Hào ở lại trấn ở Chu Diên làm thế trợ chiến. Nay các việc bên Phù Liệt tạm yên, ông mời cho ta ông Lê Đường Hào tới đây.

Tướng Thẩm Thụy Hùng lập tức cho quân đi mời tướng Lê Đường Hào.

Lê Đường Hào người ở Tế Giang, vốn là con nhà dòng dõi, trong thời loạn tụ tập bạn bè đổi sang nghề sông hồ để sinh sống. Nhờ đi lại nhiều nơi cho nên kết bạn được với nhiều nơi, có kiến thức rộng rãi, tính tình trầm tĩnh nhìn việc không vội vàng xốc nổi. Thế mà cũng phải có phen chịu không nổi đành phải ra tay vì những việc làm của đám thầy trò Sứ quân Lữ Đường. Nhất là những hành vi dâm tà bạo ngược của tay pháp sư An Dương Thanh Sứ. Ngày nọ, Lê Đường Hào vừa xong chuyến hàng từ Bắc trở về, neo thuyền tại bến Thạch Kiều rồi cả bọn kéo nhau lên tửu quán ở cầu Đoan Bái. Nơi đây là chốn thị tứ sông nước cho nên người qua kẻ lại tấp nập, mà cũng là nơi thiên hạ tứ xứ tụ tập làm ăn sầm uất lắm.

Khi bọn Lê Đường Hào kéo nhau vào tửu quán lớn nhất ở bến Thạch Kiều này, thì nhà hàng chạy ra vẻ sợ sệt, khẽ khẽ nói:

- Xin quan nhân vui lòng, tạm đi nơi khác. Hôm nay quán chúng tôi không thể tiếp đón quan nhân được!

Bọn Lê Đường Hào lúc ấy mới nhìn kỹ, thì ra tửu quán đóng cửa. Bên trong có nhiều tiếng thét tiếng cười, rõ ra là đang có đông người ăn uống. Hỏi ra mới biết, pháp sư An Dương Thanh Sứ hiện mang đám bộ hạ đầu trâu mặt ngựa đến đây. Pháp sư nghe nói quán có mấy cô hầu, người nào cũng xinh đẹp mặt hoa da phấn, nhưng đến nơi các cô sợ hãi đã trốn chạy trước cả mất rồi. Vô phúc cho nhà họ Thôi người gốc Phúc Kiến bên Tàu. Có hai cô con gái, cô lớn là Liêu Liêu, cô nhỏ là Cổ Cổ. Cả hai chưa quá hai mươi tuổi, nức tiếng bến Thạch Kiều là hai trang nữ lang nhan sắc hơn người. Pháp sư kiếm gái trong quán rượu không có, lại nghe danh hai cô gái họ Thôi liền thét đám thuộc hạ đi mời cho được hai cô. Gái nhà lành ai chịu làm những chuyện nhơ nhuốc, nhưng bọn pháp sư dùng cường lực cướp hai cô gái đem đến tửu lầu sai hầu rượu. Cha mẹ hai cô gái lạy lục van xin đến đứt cả lưỡi cùng không được, lại kéo nhau lôi thôi lếch thếch đến tận quán rượu để khóc lóc van xin. Bọn pháp sư bực mình, đánh Thôi lão rụng cả răng, lọi cả chân. Rồi sai quán đóng cửa đuổi hết khách ra để cho bọn chúng được một mình ăn uống cưỡng hiếp gái nhà lành.

Dân tình chung quanh sợ hãi đua nhau đóng cửa. Thành ra cả một khu bến tàu sầm uất, hốt nhiên hóa thành vắng vẻ, nhưng thấp thoáng vẫn còn nhiều người tụ tập chỉ chỏ bàn tán. Bọn Lê Đường Hào nghe biết chuyện, thì máu giang hồ nổi lên, hè nhau phá cửa xông vào. Mặc cho chủ quán hết lời lạy lục van xin.

Vào đến trong, bọn Lê Đường Hào thấy quang cảnh thì cơn giận lại càng bốc cao. Bọn pháp sư gần chục đứa vừa uống rượu vừa nhồm nhoàm ăn uống, lại bắt hai cô gái phải thay nhau chuốc rượu cho bọn chúng. Hai cô gái bị cả bọn lôi kéo đến tan nát cả xiêm y, nước mắt đầm đìa nhưng vẫn phải luôn tay chuốc rượu.

Bọn Lê Đường Hào xuất hiện thoạt đầu làm cho bọn pháp sư ngỡ ngàng kinh ngạc, sau thì pháp sư thét lên the thé:

- Bọn bây là những đứa nào, hết muốn sống rồi cho nên mới lạc loài đến đây thế này?

Lê Đường Hào, cũng như hết thảy mọi người đều từng nghe kể nhiều hành vi bạo thiên nghịch địa của pháp sư thuộc hạ Sứ quân Lữ Đường. Bây giờ tận mắt nhìn quang cảnh thì lửa giận chẳng thể nào nén được. Hào lại biết pháp sư có bản lãnh ma thuật lợi hại, chậm tay là mang họa ngay. Cho nên khi nghe pháp sư thét hỏi, thì Lê Đường Hào chẳng nói chẳng rằng bốc mình lên phóng ra một ngọn đá theo thế “Gió thu quét lá” mạnh mà nhanh vô cùng. Pháp sư vốn là tay lanh lợi vừa thoáng thấy cử động của Đường Hào thì lập tức né tránh ngay. Pháp sư ngồi thụp xuống núp dưới gầm bàn khiến cho ngọn cước của Đường Hào như cơn gió mạnh cuốn đi, trúng ngay một thuộc hạ của pháp sư. Tên thuộc hạ ấy chẳng kịp kêu tiếng nào, bốc bay đi đập mạnh vào vách, phá toang một khoảng lớn ở vách gỗ rồi rơi xuống chết ngay tại chỗ.

Đường Hào như con cọp đã quay ngay trở lại vừa kịp lúc pháp sư đứng lên. Hào thét lớn một tiếng:

- Yêu nghiệt!

Cùng với tiếng thét, tay quyền của Hào đánh ra nhằm giữa đỉnh đầu pháp sư đập xuống. Pháp sư hồn vía lên mây, vội tạt người sang một bên mà tránh. Bàn tay Hào đập xuống mặt bàn “rầm” một tiếng thì mặt bàn đã vỡ vụn, chiếc bàn sụm xuống.

Việc xảy ra nhanh quá, đám thuộc hạ của pháp sư chưa kịp ra tay ngăn cản Đường Hào, thì Hào đã đánh ra hai đòn toan lấy mạng pháp sư, nhưng không được. Bây giờ thì đám thuộc hạ đã tỉnh hồn, chúng hò hét gọi nhau mau mau bao vây Lê Đường Hào. Hào thấy thế không lợi, chỉ mặt pháp sư mắng lớn:

- Tên yêu nghiệt! Tội mày cao như núi, trời không dung, người không tha. Ta tiếc là hôm nay không tru diệt được mày, có ngày mày sẽ chết không toàn xác!

Dứt lời, Lê Đường Hào tay bốc bổng chiếc bàn bên cạnh lên vận lực ném về phía pháp sư. Thuận đà lại vươn chân quét rộng một đường đá bay đám thuộc hạ của pháp sư đi, mở đường chạy ra ngoài. Pháp sư bị chiếc bàn ném trúng gãy cánh tay trái, từ đấy thành tật. Nhờ có vụ Lê Đường Hào đại náo quán rượu bến Thạch Kiều, hai cô gái nhà họ Thôi thừa cơ trốn được. Việc làm cho cả Tế Giang náo động ai nghe thấy cũng hả lòng lắm. Còn Lê Đường Hào ngay sau đấy biết là không xong rồi, liền nhổ sào theo dòng dưa thuyền xuống Nam. Sau theo về với Sứ quân Phạm Phòng Át. Việc làm của Đường Hào cả một vùng từ phía Bắc Gia Lâm xuống đến tận Bố Hải ai cũng nghe biết.

Nay vâng lệnh tướng Nghi Bá Tường coi quân trấn giữ Chu Diên làm thế phòng trợ cho Tường. Lúc Tường đem quân thủy lên bộ đánh Tây Phù Liệt, thì Hào mong ước có phen được vào trận. Nhất là đánh lên Tế Giang. Khi được tin là Động chúa Đinh Bộ Lĩnh triệu gọi. Lê Đường Hào vội đến ngay.

Vừa gặp Hào, Động chúa vui vẻ nói ngay:

- Anh hùng năm xưa ra tay không tru diệt được yêu nghiệt, nhưng cứu kịp mỹ nhân, danh vang bốn cõi. Nay cầm quân trên dòng sông lớn, ông có thấy thỏa lòng chút nào không?

Lê Đường Hào vốn nghe danh Động chúa từ lâu. Biết những việc rung trời chuyển đất của Động chúa, lòng vẫn mong có ngày được gặp. Nay trước mặt Động chúa thì hồi hộp lắm. Khi nghe Động chúa hỏi như vậy thì vội đáp:

- Thuộc hạ lạy chào Động chúa. Việc năm xưa không thành ấy cũng bởi tôi kém cỏi, xin Động chúa tha thứ!

Đinh Động chúa cười ha hả, bảo:

- Hào kiệt khắp nơi đi lại trên sông hồ, chỉ mình ông dám ra tay hành động. Việc thành hay bại là do ở mệnh trời, còn người dám làm mới là chân hào kiệt. Ông đáng được cả thiên hạ xưng tụng đấy! Lúc này trấn quân yểm trợ cho bên kia sông, ông có đề phòng Tế Giang hay Đỗ Động bất thần đánh lén ta không?

- Bẩm, Đỗ Động ở xa, vả lại còn có Tây Phù Liệt chắn ở phía dưới. Lại thêm lúc này có quân của ta lên bộ, thì mặt Đỗ Động tôi nghĩ không có gì phải lo lắng cả. Về mặt Tế Giang, có thể Lữ Đường nhân lúc ta bận rộn với Phù Liệt, bất thần đem quân đánh lén. Muốn thế thì Tế Giang phải chọn một trong hai đường, đường thủy hay đường bộ, hay là cùng một lúc cả hai mặt cùng hành động. Chọn một đường hay là chọn hai đường cùng một lúc, thì đường thủy hay đường bộ Tế Giang cũng không có lợi gì, chỉ có hại mà thôi!

Động chúa hài lòng lắm, bây giờ nghiêm giọng bảo:

- Các ông là những tay giỏi về thủy chiến, biết nén mình để cùng chung sức trong việc lớn. Như vậy là đáng quý lắm! Các ông là những người giúp nhiều cho Hoa Lư ta, công lao ấy ta không quên! Nay đại binh ta lên đây không phải là chỉ đi kinh lý vài việc rồi về, mà là dem binh vào thiên hạ. Giao Châu ta sông nước chằng chịt, thì ông tất sẽ có cơ hội để tung hoành. Binh ta lên dây, cả thiên hạ đều hay biết. Bản doanh thủy quân của các ông cũng tuân lệnh lên theo, liệu đã bị lộ chưa?

Lê Đường Hào kính cẩn đáp:

- Bẩm Động chúa! Doanh thủy quân chúng tôi lên phía Bắc, quả thật lúc nào cũng giữ kín đáo không để lộ. Tuy thế, nay việc quân mở rộng khắp nơi, ắt thế nào Tế Giang cũng hay biết. Bẩm, bên kia sông là Phù Liệt, trên phía Bắc là Đỗ Động với Tế Giang. Các nơi ấy đều có thủy quân, nhưng thảy đều im lặng. Thế thì, một là bản doanh thủy quân của ta lên Bắc không làm cho nơi nào náo động cả. Hai là các nơi ấy có thể có mưu kế gì lặng lẽ hành động chăng?

- Tế tác của ta đi lại khắp nơi, các nơi ấy có hành động thế nào là ta biết ngay, ông hãy yên lòng. Hãy chú tâm vào việc yểm trợ cho quân ta lên bộ bên kia sông, thế nào cũng sắp cho nhiều việc hay! Còn lúc này, tình hình tuy có vẻ yên tĩnh, ta không thể cứ ngồi im tin cậy ở cái yên tĩnh ấy được. Cho nên ta muốn ngược dòng đi lên phía Bắc xem xét tình hình. Vậy ông hãy kín đáo sửa soạn cùng đi với ta, đừng để cho ai biết cả!

Đinh Động chúa từ lúc sang sông vào Đằng Châu, nay lên Bình Kiều. Ở đâu Động chúa cũng thật cởi mở, ở đâu ngài cũng ôn tồn làm như thể từ lâu vốn vẫn có các tướng Đằng Châu Bình Kiều ở dưới trướng. Tuyệt nhiên không có gì là xa cách khiến các tướng phải rụt rè sợ hãi. Mới đầu Lê Đường Hào nghe lệnh đến trước Động chúa thấy trong lòng hồi hộp lo lắng bao nhiêu, thì nay cảm thấy yên lòng gần gũi với Động chúa bấy nhiêu. Khi nghe Động chúa bảo vậy thì Lê Đường Hào kính cẩn đáp:

- Thuộc hạ tuân lệnh! Thưa, như vậy có cần phải cho binh đi hộ tống không?

- Không, một mình ông đi với ta là đủ, đừng làm náo động!

Lê Đường Hào tuân lệnh, nhưng thật ra trong lòng vẫn thấy băn khoăn lo lắng lắm, cho nên lại hỏi:

- Bẩm, sông nước yên tĩnh, nhưng lúc này đang trong bồi quân dàn lập trận. Tôi nghĩ, ta nên cẩn thận có để phòng là hơn!

- Ông bảo ta nên đề phòng cái gì? Mà đề phòng thế nào?

- Bẩm, nếu như Động chúa không muốn quân đi hộ tống, thì cũng nên cho tế tác bí mật theo ta.

- Ta thấy cũng chẳng cần tế tác theo ta làm gì, ông cứ yên lòng!

Lê Đường Hào đành tuân lệnh, sửa soạn một thuyền nhỏ, lại đem cả vũ khí cất giấu dưới thuyền mà không cho Động chúa hay biết. Đến lúc trời bắt đầu ngả về chiều, thì Động chúa cùng Lê Đường Hào ra bờ sông. Nhìn sông nước mênh mông, lau sậy bạt ngàn. Động chua chợt thấy sôi nổi trong lòng, liền bảo Lê Đường Hào:

- Ta thấy sông nước hùng vĩ, quang cảnh tuyệt vời thế này, lại động lòng muốn vùng vẫy cho thỏa ước muốn thời thơ ấu. Vì vậy trong chuyến đi này cùng một lúc, ta vừa ngao du vừa xem xét tình hình cũng là điều hay đấy!

Lê Đường Hào thưa:

- Bẩm, Động chúa muốn đi chơi như vậy cũng không sao. Từ đây ngược lên mạn Bắc hay xuôi xuống Nam, ven sông vốn không có dân cư đi lại làm ăn. Nay vì chiến trận nên tế tác của ta đi lại liên miên tuần phòng xem xét các thuyền bè qua lại. Động chúa đi chơi một lát cũng không sao!

Động chúa hài lòng, ngài vui vẻ bảo:

- Việc quân cẩn thận như vậy là tốt, nhưng cũng đừng vì thế mà ngăn trở quá, làm cho việc đi lại làm ăn của dân chúng bị phiền hà thiệt hại. Liệu tế tác có biết việc ta đi như thế này không?

Lê Đường Hào ngập ngừng đáp:

- Bẩm, đúng phép đúng lệnh, thì tế tác của ta không thể không biết, thế nào cũng có tin trình về doanh, vắng tôi thì tế tác sẽ tìm để trình tin. Nhưng Động chúa yên lòng, tế tác lúc nào cũng giữ kín mọi việc, tin chỉ có người trách nhiệm mới biết, ngoài ra không bao giờ tế tác lại đưa tin cho người khác.

Động chúa vui lắm, ngài cùng với Lê Đường Hào xuống chiếc thuyền nhẹ rồi tự tay đẩy chèo ra khơi. Thuyền Động chúa ngược dòng lên mạn Bắc, sông Xích Đằng vào xuân nước chảy êm đềm. Động chúa đẩy thuyền đi nhanh như tên bắn. Ngài vui vẻ nói chuyện với Lê Đường Hào về những lúc thời trẻ dại vùng vẫy ở sông hồ. Động chúa cứ thế đẩy thuyền lên mạn Bắc, càng lúc càng đi xa. Trời dần dần tối mà Động chúa vẫn không để ý, khiến Lê Đường Hào thấy như có lửa lớn càng lúc càng cháy lớn trong lòng. Mấy lần toan lên tiếng nhắc Động chúa, nhưng thấy Động chúa tay chèo vẫn đều, miệng liên miên kể chuyện thời thơ ấu. Hào chẳng dám ngắt lời, đành cứ như ngồi trên lửa mà lắng nghe, lại kín đáo quan sát chung quanh chẳng lúc nào lơ là.

Trời sắp tối hẳn, thuyền Động chúa lên đến gần Gia Lâm, tức là vượt được quãng đường dài. Đi qua cả giang sơn sông nước của Tế Giang.

Thấy trời sắp tối, lúc ấy Động chúa mới xoay chèo quay thuyền trở về. Động chúa bảo:

- Ta đi suốt một dọc ngược mãi lên tận chỗ này. Chỉ toàn thấy hai bờ sông lau sậy mịt mù, tuyệt nhiên không có thuyền tuần của ai cả. Như vậy đủ biết là các Sứ quân ở chung quanh đây người nào cũng lo cầm cự với nhau, không ai dám có hành động gì khiến cho người khác nghi ngờ. Lẽ khác nữa, là các Sứ quân đều là những kẻ bất tài, không hiểu rõ cái lợi của việc phòng ngự! Cứ xem quang cảnh này thì ta ra tay dẹp loạn lớn nhỏ ở Giao Châu này cũng không có gì là quá khó khăn cả đâu!

Lê Đường Hào đáp:

- Bẩm, tôi có nghe tế tác của ta đi lại khắp nơi, chỗ nào cũng có tai mắt cả. Lại thêm ông Nghi Bá Tường nói rằng thuyền tuần tế tác của thủy quân đi lại khắp nơi hai mặt Nam Bắc đều có cả. Sao chẳng thấy thuyền nào là thế nào?

Động chúa mỉm cười:

- Ông nhận xét thế quả thật là đúng! Nhưng ta nghĩ tế tác của ta hoạt động kín đáo, thành thử vì thế mà dù khắp nơi chung quanh đây không thấy có bóng dáng thuyền qua lại, nhưng kỳ thực tế tác của ta vẫn canh chừng cũng nên!

Động chúa vừa dứt lời, chợt Lê Đường Hào kêu khẽ:

- Có thuyền trên mạn ngược!

Động chúa dừng tay chèo quay lưng nhìn lại, quả nhiên trên mạn ngược có thuyền nhỏ vừa xuất hiện. Động chúa cũng tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng chỉ một thoáng thôi là Động chúa đã thản nhiên:

- Thuyền bè qua lại cũng có thể là bình thường, có gì đâu, cũng như thuyền ta đang đi dây có gì là lạ!

Tuy nói thế, nhưng Động chúa cũng chậm chậm mái chèo, đưa con thuyền hơi tránh vào phía trong có ý đợi chờ nhường đường đi cho chiếc thuyền mạn Bắc đi xuống. Chiếc thuyền nhỏ trôi rất nhanh xuống mạn dưới. Thuyền lạ lại gần, Động chúa nhận ra con thuyền không nhỏ lắm, trên thuyền có ba người. Trong bóng chiều vào xuân sắc trời vàng thật đẹp, còn thấy rõ thuyền lạ có ý lại gần thuyền của Động chúa!

Động chúa thản nhiên đẩy mái chèo, Lê Đường Hào hỏi nhanh:

- Bẩm, ta để mặc cho thuyền này đi qua hay giữ lại?

Động chúa nghĩ nhanh rồi đáp:

- Ta cứ để mặc xem họ hành động ra sao đã!

Thoáng lát, chiếc thuyền lạ lại gần, bây giờ Động chúa cũng như Lê Đường Hào thấy rõ trên thuyền có hai người đàn ông ngồi hai đầu đẩy mái chèo, giữa thuyền là một người con gái. Động chúa ngang ngang mái chèo ghìm cho con thuyền không theo dòng nước trôi đi nữa, Thuyền lạ vùn vụt lại gần thuyền động Chúa rồi cô gái cất tiếng lanh lảnh hỏi:

- Hai ông có về Vũ Diệp không, cho thuyền em theo cùng với?

Động chúa thong thả đáp:

- Thuyền ta không về Vũ Diệp nhưng cũng xuôi Nam! Các người đi đâu mà vội thế?

Cô gái đáp:

- Em về Vũ Diệp, trời tối mất rồi đường xa sợ lắm! Tưởng hai ông cùng đi thì đợi thuyền em với!

Động chúa hỏi:

- Sông nước là của chung thiên hạ, ai muốn đi đâu thì đi, có gì mà phải sợ?

Cô gái lại đáp:

- Lúc này giặc cướp nhiều lắm! Vả lại em từ mạn trên xuống có nghe nhiều tin dữ. Đêm xuống không về kịp một thuyền bơ vơ em sợ lắm!

Động chúa lại hỏi:

- Lúc này giặc cướp ẩn nấp ở đâu chứ làm gì có ở trên sông! Cô nghe nhiều tin dữ là tin gì thế?

Thuyền cô gái bây giờ đi sát thuyền Động chúa. Trong bóng tối mờ cô gái nhìn đã rõ hai người trên thuyền lạ đều vận chiến bào, cô ngập ngừng:

- Hai ông chắc không phải là khách sông hồ, có phải hai ông là tướng cầm quân ở quanh đâu đây không?

Đến lượt Lê Đường Hào lên tiếng:

- Nếu là tướng cầm quân thì sao?

Hai người đàn ông trên thuyền cô gái gác mái chèo chăm chú nhìn rộng chúa và Lê Đường Hào. Cô gái cũng cố nhìn cho rõ nét mặt Động chúa rồi Lê Đường Hào. Nhưng bây giờ bóng tối đã đậm, cô gái không thấy rõ. Cô gượng đáp:

- Nếu hai ông là tướng cầm quân, thì chắc chắn là thiếp được an toàn xuôi Nam…

Động chúa cắt ngang hỏi:

- Các người đi đâu trong lúc này mà vội vàng thế? Các người có biết đây là đâu không?

Người đàn ông ngồi ở mũi thuyền cất giọng thật chắc nịch đáp:

- Lúc nãy ngài có nói sông nước là của chung, ai đi đâu cứ việc đi, sao bây giờ lại hỏi chúng tôi đi đâu!

Động chúa cười thành tiếng mà rằng:

- Phải, ai muốn đi đâu cũng được! Thế nhỡ các người gặp thuyền giặc thì sao?

Vẫn người đàn ông ấy đáp:

- Nếu gặp giặc, thì từ nãy đến giờ chắc chúng tôi chẳng được yên rồi! Chúng tôi từ mạn trên có nghe tin. Binh Sứ quân Nguyễn Hữu Công ở Phù Liệt sắp động binh chiến với Đỗ Động. Vì thế về đến đây chúng tôi e ngại gặp thuyền tuần của Sứ quân làm khó dễ!

Động chúa lại hỏi:

- Ngay thẳng thì các người sợ gì khó dễ? Các người là thủ túc của Động chúa Đỗ Động xuống Nam chăng?

Thuyền lạ mau lẹ đẩy chèo nhích ra xa, rồi cô gái cất giọng lanh lảnh đáp:

- Chúng tôi không phải là người của Sứ quân nào cả! Bây giờ gặp các ông ở đây thì liệu là lành hay dữ đây?

Động chúa cười lớn mà rằng:

- Gặp ta tất là phải lành rồi! Ta hỏi phải nói thật: nếu không là người của Sứ quân, thì là người của giặc Hoa Lư chăng?

Cô gái rắn rỏi đáp:

Hoa Lư chưa từng khuấy động thiên hạ, có lần thắng binh triều mà vẫn để binh triều được yên lành trở về, như thế thì Hoa Lư sao lại là giặc được? Tôi không phải là người của Hoa Lư, nhưng nếu gặp được tướng Hoa Lư tất yên lòng!

Lê Đường Hào bảo:

- Hoa Lư ở mãi xa xôi phía Nam, làm gì có tướng Hoa Lư ở chỗ này được!

Người đàn ông ngồi ở đằng lái thuyền chợt nói:

- Hoa Lư chiếm được Đằng Châu, lấy được Bình Kiều, thì chỗ sông nước này có thể có tướng Hoa Lư chứ!

Cô gái lại nói với:

- Thiên hạ nói là Hoa Lư đã lấy xong Bình Kiều, thì các ngài nếu chẳng là tướng của Hoa Lư tất cũng là tướng giữ Bình Kiều?

Động chúa nghiêm giọng bảo:

- Phải, ta là tướng của Hoa Lư, các người thấy thế nào?

Cô gái cũng nghiêm giọng đáp:

- Tướng Hoa Lư khí độ khác thường, quả nhiên gặp các ngài ở đây là điều rất may cho chúng tôi!

Động chúa bảo:

- Tại sao lại may được? Nhưng dù may hay không may bây giờ các người cũng phải theo ta về để xét sau mới được!

Cô gái giọng không run đáp:

- Nếu quả thật các ngài là tướng Hoa Lư, thì đêm nay chúng tôi không về được Vũ Diệp, nhưng thế nào cũng được yên lành! Chúng tôi ngay thẳng không có gì phải trốn tránh! Vậy xin tuân lệnh!

Dứt lời, cô gái dõng dạc ra lệnh:

- Đẩy thuyền!

Hai người đàn ông lẳng lặng khua chèo. Động chúa cũng thản nhiên đẩy thuyền. Nghe cô gái nói rồi thấy hành động của hai người đàn ông. Động chúa và Lê Đường Hào trong lòng thầm nghĩ: “Cô gái này chắc là chủ nhân của hai người kia. Xem giọng nói cùng cung cách đối đáp thì nhất định có không phải là gái kín cổng cao tường”.

Về đến bản doanh thì trời cũng đã muộn. Lúc ấy đạo binh của tướng Lê Hoàn đã ra đi, trong doanh im lặng nghiêm trang. Chỉ có tiếng trống tuần canh đều đều điểm nhịp.

Động chúa rời thuyền lên bộ vào thẳng đại doanh. Tướng Lê Đường Hào đưa hai người đàn ông và cô gái đi theo ngả khác mà vào tướng doanh.

Cùng lúc ấy, tế tác vào trình tin về quân bị các mặt, rồi lại trình: Tướng Lê Đường Hào dẫn ba người vào nghe lệnh. Động chúa cho lệnh tướng Hào trở lại quân doanh thủy quân, ba người hãy vào doanh ngay.

Trong doanh đèn đuốc sáng nhưng không lọt ra bên ngoài. Bản doanh tạm lập tuy không thật tráng lệ nhưng vẫn không thiếu khí độ uy nghiêm. Động chúa mình vẫn mặc áo trận mỏng, cây đại phủ gác trên giá. Quân bước vào kính cẩn thưa:

- Bẩm, ba người đã tới!

Động chúa cho lệnh dẫn vào. Trong ánh sáng rực rỡ, ba người lạ có phần ngập ngừng đứng sững không hiểu vị tướng oai nghiêm này là ai. Ba người đứng ngẩn người rồi một người đàn ông cất giọng kính cẩn:

- Bẩm tướng quân, chúng tôi xin bái kiến!

Dứt lời người ấy vòng tay bái Động chúa thật trịnh trọng. Người đàn ông kia và cô gái cũng vội thi lễ.

Động chúa từ lúc thấy ba người bước vào cũng ngẩn người. Ngài không ngờ cô gái lúc nãy trên sông lại có nhan sắc diễm lệ đến như vậy! Lúc nãy, trên sông nước tối tăm, ngài chỉ thoáng thấy lờ mờ vóc dáng cô gái chứ không nhìn được rõ ràng như lúc này. Đến khi nghe người đàn ông nói thì ngài như chợt tỉnh, cất giọng ôn tồn nhưng ngập oai khí mà rằng:

- Ta miễn lễ! Mời ngồi!

Tướng Chu Trạch Phương bước tới kéo ghế mời ba người ngồi trước tướng án, rồi nghiêm trang nói:

- Bẩm Động chúa, hạ tướng xin đợi lệnh!

Cả ba người lạ nghe Chu Trạch Phương nói thảy đều giật mình, thì ra đây là Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh! Cô gái thoáng liếc nhanh về phía Động chúa rồi cúi đầu xuống có vẻ phân vân. Hai người đàn ông cảm thấy lạnh ở trong gan ruột không dám ngửng đầu lên.

Động chúa bảo:

- Mọi việc đã xong xuôi, ông cũng ngồi đây đợi ta luôn!

Bây giờ cô gái chợt đứng dậy kính cẩn:

- Bẩm, thiếp quả thật có tội lớn! Không được biết trước ngài lại chính là Hoa Lư Động chúa! Thiếp xin tạ tội!

Hai người đàn ông cũng vội đứng dậy. Động chúa ôn tồn:

- Không sao? Không sao? Các người cứ ngồi xuống nghe ta hỏi!

Ba người vẫn cứ một mực đứng chứ không dám ngồi. Động chúa bảo:

- Các người ngay thẳng không có gì phải sợ! Vậy cứ thẳng thắn trả lời ta, các người là người ở đâu? Đi có việc gì vội vã thế?

Cô gái nhẹ nhàng đáp:

- Bẩm Động chúa, thật có trời cao dẫn dắt, thành ra thiếp mong xuống Vũ Diệp rồi tới Hoa Lư lại hóa ra được gặp ngài ở đây! Chỉ tiếc một điều là lúc nãy không biết nên mới có những lời vô lễ như vậy! Dám xin Động chúa lượng thứ!

Động chủa mỉm cười:

- Không biết, thì chẳng có tội có lỗi gì. Vả lại, các người có làm ra tội gì đâu? Các người là ai, muốn tìm đến Hoa Lư có việc gì?

Hai người đàn ông vẫn cúi đầu kính cẩn đứng im, cô gái đáp:

- Bẩm, việc dài lắm, thiếp xin được lần đầu trình Động chúa rõ cả. Trước hết, thiếp xin được trình lên Động chúa một vật để làm bằng đã!

Vừa nói, cô gái vừa lần tay tháo chiếc vòng ngọc vàng như mật ong ở cổ tay ra, rồi hai tay kính cẩn trình lên Động chúa. Động chúa ngạc nhiên, cặp mắt một mí vạch một đường như lưỡi kiếm của ngài như có hào quang trào ra. Ngài nhìn đôi tay cô gái với cổ tay nõn nà, cặp mắt thật êm đềm nhưng lại có sức mạnh ghê gớm phủ xuống đôi bàn tay. Hai bàn tay ngọc khẽ run lên. Động chúa giơ bàn tay to lớn đỡ lấy chiếc vòng ngọc lựu. Ngài ngắm nghía rồi chợt nhíu mày. Động chúa ngẩng cao đầu đăm đăm nhìn cô gái, nàng vẫn cúi gằm vẻ bối rối, xúc động.

Chu Trạch Phương mặt đỏ như trát chu sa ngẩn người trước sắc đẹp của cô gái. Bây giờ lại càng ngơ ngẩn không biết chiếc vòng ngọc lựu ấy là thế nào mà Động chúa ngắm nghía chưa lâu đã tỏ ra ngạc nhiên đến như vậy! Lê Đường Hào kín đáo đưa mắt nhìn hai người đàn ông, cả hai vẫn chỉ lặng lẽ kính cẩn cúi đầu.

Động chúa cất giọng thật ấm mà rằng:

- Chiếc vòng ngọc lựu này có chạm nổi hình con phượng ngậm cành mai, thì có phải nàng là Quận chúa “Phượng Mai” ở Cổ Loa đấy không?

Cô gái kính cẩn:

- Bẩm, chính là tiện nữ!

Động chúa im lặng một thoáng, rồi bảo:

- Ta thường nghe nói ở Cổ Loa có quận chúa Phượng Mai từ bỏ cành vàng lá ngọc muốn theo gót hai bà họ Trưng thời xưa, té ra bây giờ lại gặp Quận chúa ở đây! Quận chúa muốn xuống Hoa Lư tìm ta có việc gì?

Quận chúa Phượng Mai nhẹ thở ra, rồi ngẩng đầu đáp:

- Bẩm Động chúa, từ lúc triều đình đổ nát, đến lúc hoàng thúc Nam Tấn Vương thọ nạn qua đời, thiếp vẫn biết vận số nhà Ngô đã hết. Lòng muốn đi tìm bậc anh hùng trong thiên hạ mà giúp rập, mãi đến nay mới gặp được ngài!

Giọng Quận chúa Phượng Mai thật thánh thót, êm vô cùng, sức quyến rũ mạnh vô kể. Trong cái giọng thành thật ấy lại như hàm chứa vẻ nũng nịu trách móc kẻ anh hùng vô tình!

Động chúa trong một thoáng bâng khuâng, rồi tươi cười đáp:

- Anh hùng trong thiên hạ thiếu gì! Biết bao nhiêu Sứ quân tài đức vượt đời, mỗi người hùng cứ một nơi, sao Quận chúa chẳng đến mà giúp đỡ?!

Quận chúa Phượng Mai nở nụ cười như muốn chiêu hồn Động chúa mà rằng:

- Bẩm, nếu bảo rằng các Sứ quân ấy là anh hùng tài đức vượt đời, sao Động chúa còn phải vất vả đem binh đi xa nghìn dặm mà dẹp họ là thế nào? Anh hùng trong thiên hạ đời nay, thiếp thấy chỉ một mình Động chúa mới xứng đáng nhận cái danh ấy!

Động chúa vui vẻ lắm, ngài ngửa cổ cười vang. Chu Trạch Phương cũng chợt thấy trong lòng thoải mái. Phương đăm đăm nhìn Quận chúa như chỉ sợ đây là giấc mộng dễ tan mất! Hai người đàn ông từ đầu đến giờ vẫn đứng im như hai cây cột, bây giờ mới thấy nhúc nhích đôi chút. Quận chúa Phượng Mai đợi Động chúa dứt chuỗi cười sảng khoái, lại vui vẻ mà rằng:

- Bẩm Động chúa, thiếp xin được trình lên Động chúa hai tùy tướng hộ vệ!

Rồi Quận chúa hướng về hai người đàn ông, nói tiếp:

- Một người là tướng cũ của triều đình, tên gọi Chu Kim Nhật!

Người đàn ông có gương mặt thanh tú, tuổi trên dưới bốn mươi vội kính cẩn thưa:

- Mạt tướng bái kiến Động chúa!

Quận chúa tiếp luôn:

- Bẩm, còn người kia vốn là gia tướng, tên gọi là Triệu Chính Đức!

Người đàn ông vội kính cẩn:

- Gia nhân kính bái Động chúa!

Động chúa cười thật vui nhìn họ Triệu, ông ta tuổi cao hơn tướng họ Chu nhiều, nước da sạm nắng gió phong trần, cặp lông mày thật đậm dè trên đôi mắt mở to nhưng thật kín đáo.

Động chúa bảo:

- Quận chúa hãy ngồi! Nàng tìm ta chỉ để nói như vậy thôi sao?

Trong ánh sáng rực rỡ của tướng doanh, tướng Chu Trạch Phương thấy hai má Quận chúa đỏ bừng. Cặp mắt Quận chúa chớp chớp thật nhanh, rồi nàng đáp:

- Bẩm, việc lớn của Động chúa còn dài, thì việc thiếp sắp trình Động chúa cũng còn dài lắm. Xin được lần lượt nói sau…

Thế là, Quận chúa Phượng Mai từ đấy ở trong doanh Động chúa, theo bên cạnh Động chúa không rời nửa bước. Trên bước đường chinh phục các Sứ quân, Động chúa từ buổi gặp Quận chúa Phượng Mai thì ra vẻ tương đắc lắm. Tai nghe biết bao nhiêu việc thăng trầm của Cổ Loa, đến việc Quận chúa bảo “Dòng dõi Ngô Vương tuy chưa hết, nhưng nếu cứ dựa vào đây để tôn phù những kẻ bất tài thiếu đức lên ngôi chủ tể ắt cả Giao Châu khó thoát lầm than…” Nào là: “Nàng sẽ giúp Động chúa thu phục các tướng cũ văn võ của triều đình”, nào là “nàng tuy là gái nhưng thích việc của bậc anh hùng nên thường đọc sách suy nghĩ, nay xin được đem phận gái giúp đỡ Động chúa.” Rồi sắc đẹp của Quận chúa một đằng làm cho Động chúa mê mẩn, một đằng kiến thức của nàng lại tuyệt vời rộng rãi hiểu mọi việc kim cổ Bắc Nam. Bàn luận thật xác đáng về lẽ tiến lui, thậm chí đến việc đối phó với Bắc phương nàng cũng tỏ ra sâu sắc. Vì thế được Động chúa yêu quý vô cùng!

Ngay trong đêm hạnh ngộ, Động chúa đã không rời Quận chúa. Sau ngài lại đặc biệt đãi hai tướng của nàng thật rộng rãi. Cho Triệu Chính Đức được theo hầu nghe lệnh nàng sai bảo. Lại cho Chu Kim Nhật được cầm gươm đứng chung hàng với các tướng cùng lo việc binh đao!

Đôi trai anh hùng gái thuyền quyên ngay từ buổi đầu tình đã mặn, nghĩa xem ra đã gắn bó lắm! Việc quân doanh không vì cuộc tình ấy mà trễ nải. Cho nên nhớ lời Quân sư trước khi lên đường lên Tế Giang dặn: “Trọng bình cứ chậm chậm hai hay ba ngày sau hãy lên đường”. Động chúa dừng quân trước là để cho đúng hẹn khớp với mọi xếp đặt. Sau nữa là để hưởng những hoan lạc với người đẹp. Nhưng Động chúa quên mất rằng: dù Quân sư đi vắng, tế tác của tướng Mạc Sa Cảnh trước đã được lệnh: hàng ngày phải đưa tin các mặt của đại doanh tới Quân sư không được chậm trễ.

Lệnh trao cho tế tác, nhờ vậy mà không một việc nào dù lớn nhỏ ở đại doanh trọng binh Quân sư lại chẳng biết. Ngay đến việc trong chiều Động chúa dạo thuyền gặp ba người lạ, đang trên đường cùng với tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh lên Tế Giang, Quân sư cũng được tế tác trình cho biết ngay.

Được tin, Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh:

- Tế tác của ông chẳng ở đâu lại không có, suốt từ Ngọc Đồng, Bằng Nho lên đến Chu Diên, còn có thuyền nào lại chẳng bị tế tác của ông hay biết! Tình hình thủy trại của ba sứ phía Bắc Hoa Lư ta lúc nào mà chẳng có tai mắt dòm ngó, thế mà ngay trong chiều ta rời doanh lên Tế Giang. Động chúa lại một mình đưa thuyền lên đến tận Gia Lâm mà chẳng hề bị Tế Giang làm khó dễ, có phải là có điều ta phải nghi ngờ không?

Tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh đáp:

- Bẩm, đúng thế! Suốt một dải sông dài, nếu ta không chặn hỏi thì ắt phải có thuyền tuần tế tác của Tế Giang hay Đỗ Động ra tay chặn hỏi ngay. Thế mà Động chúa đi được bình yên, lại gặp khách lạ. Tôi nghi hoặc lắm cho nên đã lệnh cho tế tác là trong đêm hôm nay phải trình rõ về những người khách lạ ấy.

- Tế Giang im lặng, thế còn Đỗ Động thì sao?

- Bẩm, có thể doanh đường Đỗ Động ở hơi xa về phía Tây, vả lại Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc không muốn hoặc không dám cho thuyền tuần đi quá nhiều về phía Đông. E đụng chạm với Lữ Đường, vì thế mà thuyền của Động chúa cũng không gặp thuyền tuần Đỗ Động!

- Phải, ta có thể nghĩ như vậy về phía Đỗ Động được. Nhưng còn Tế Giang thì nhất định ta phải nghi ngờ!

- Thưa, Quân sư thấy ta phải nghi ngờ như thế nào?

- Ông hẳn chưa quên việc ta được tin bọn tiền phương, biệt động Hỏa Thần giáo từ phương Bắc xuống Giao Châu ta theo lệnh của Tống đế. Như thế thì việc thuyền của Động chúa lên Bắc thế nào Tế Giang cũng biết, nhưng làm ngơ. Tại sao họ lại làm ngơ? Tế Giang với Hỏa Thần giáo đang âm mưu gì?

Động chúa gặp ba người khách hai nam một nữ, ta e rằng đây là người của Hỏa Thần giáo. Động chúa có thể đang làm công việc “Nuôi ong tay áo, nuôi khỉ dòm nhà” rồi!

Mạc Sa Cảnh băn khoăn, rồi hỏi:

- Thưa Quân sư, nếu đúng như thế thì Hỏa Thần giáo có thể sẽ hành động như thế nào, hành động những gì?

- Ngay lúc này ta chưa được biết gì thêm, nhưng chính ông sẽ cho biết tất cả. Còn Hỏa Thần giáo sẽ hành động những gì, hành động như thế nào, ta có thể luận ra được là: Bọn dị giáo ấy đi tiên phong, có thể trương cao cờ tôn giáo, nhưng đằng sau tôn giáo ấy lại là những hiểm mưu để biết rõ tim gan ta, khéo léo làm lệch đường đi của ta. Vì thế mọi kế sách của ta đều bị Bắc phương biết hết!

- Quân sư nghĩ có thể nào họ chỉ ba người mà có thể làm sai lệch hẳn kế sách lớn của ta được chăng?

- Ba người có trường hợp là ít, mà cũng có khi là nhiều. Một người cũng đủ làm nghiêng ngả cả giang sơn, làm tàn vong một triều đại cũng được, nữa là Hoa Lư ta chỉ mới bước chân vào thiên hạ, đã làm gì có được cái thế lớn của một triều đình! Ông quên việc người xưa chỉ một nụ cười, một khóe mắt mà mỹ nhân Đát Kỷ đủ hủy diệt nhà Trụ; Một Bao Tự đủ đẩy Kiệt vương xuống địa ngục; Một Tây Thi đủ để làm cho sự nghiệp của Ngô vương Phù Sai tan ra mây khói rồi sao?

Đến đây thì Mạc Sa Cảnh đã hiểu việc, nhưng ông nói:

- Thưa Quân sư, đúng thế. Nhưng ba người gặp Động chúa trên sông ta chưa biết, thì có thể nào ta đã đoán quyết được một việc gì chăng?

Quân sư mỉm cười, bảo:

- Đúng, ông nói đúng lắm, không bao giờ nên quyết đoán về một việc gì mà lại chẳng hiểu rõ hết ngọn ngành của nó. Tuy thế, trong việc trên sông vừa rồi, cứ xem tình hình im lặng của Tế Giang, tế tác của ta đi lại kín đáo mà dày đặc khắp nơi. Tại sao không ngăn được hay không biết được tung tích của ba người ấy ngay? Ta phải nghĩ: bọn ấy có xếp đặt trước, nếu xuất phát từ Tế Giang thì nhất định phải có Sứ quân Lữ Đường giúp sức. Vả lại ta đã được tin như thế nào về Hỏa Thần giáo với Tế Giang. Do đó ta có thể tạm nói chắc được rằng: Hỏa Thần giáo đã ra mặt, và bước đầu họ thắng ta ở chỗ đã tới được với Động chúa, ta không cản được họ ngay từ đầu!

Mạc Sa Cảnh cảm thấy ông có lỗi trong việc này, nên im lặng. Quân sư tiếp:

- Họ che được mắt ta, đến được với Động chúa, chẳng phải là tế tác của ta không lanh lợi, mà chính là ở bản lĩnh của họ đáng để ta coi trọng. Cũng từ bản lĩnh ấy, tôi tin rằng họ không manh động, không nhân cơ hội kề cận Động chúa để ra tay ám hại Động chúa ngay. Mà họ còn muốn dàn xếp để cho Bắc phương một khi đã đề binh Nam chinh là phải thành công ngay. Do đó an nguy của Động chúa, của Hoa Lư và của cả Giao Châu ta, trong lúc này tạm còn ổn định. Chưa thành sự thể để ta phải ra tay ngay. Vậy từ đây ông hãy hết sức thu thập tin tức, đừng nghĩ rằng một hành động hay một câu nói nào của đám người ấy là không đáng quan tâm. Thu thập tin bọn người bên cạnh Động chúa là một phần quan trọng, thu thập tin về Hỏa Thần giáo với Tế Giang còn là một phần quan trọng hơn nữa đấy!

Mạc Sa Cảnh chăm chú nghe Quân sư luận giảng, thỉnh thoảng lại thốt lên: “Xin vâng!” để đáp lời Lê Thảo.

Hai người gấp tiếp tục đường đi, đêm tối đầu năm trời trong nhưng không sáng. Tế tác đi lại chằng chịt khắp nơi dò đường giữ bình an cho Quân sư luôn luôn trình việc. Lúc Quân sư vượt Chu Diên sắp vào lãnh thổ Tế Giang của Lữ Đường, chợt có tế tác đường bộ gấp đến tin trình việc. Quân sư cho tế tác đến gặp ngài ngay.

Chưa biết lại có tin gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Ba

Kế Quân sư: Động chúa lên Bắc
Gặp nguy cơ: tìm thế liên minh

Tế tác trình:

- Trình Quân sư, chúng tôi, tế tác đường bộ phía Tây, được lệnh gấp trình về Quân sư hay: Hỏa Thần giáo ở Tế Giang đã ngồi ghế Quân sư cho Sứ quân Lữ Đường để mưu đồ cướp Cổ Loa...

Quân sư hỏi:

- Các ngươi có được tin gì của tướng quân Lê Hoàn không?

- Bẩm, chúng tôi đi lại mặt phía Tây, giữ đường sông, thành ra không được rõ về quân đường bộ của ta.

Quân sư chưa kịp nói gì thêm, đã lại có tế tác mang hiệu trắng đỏ tìm đến. Tướng Mạc Sa Cảnh nhìn màu hiệu của tế tác ấy thì hiểu ngay, ông hỏi:

- Có tin gì?

- Tình tướng quân, binh của tiên phong Lê Hoàn đã vào lãnh thổ Tế Giang. Lúc này đang xảy ra giao chiến ở vùng sông Kim Ngưu, chưa có tin binh tiến thế nào.

Mạc Sa Cảnh cho tế tác lui, ông quay sang Quân sư:

- Thưa Quân sư, binh của ông Lê Hoàn tiến nhanh quá, như thế phép dùng binh có gì bất thường không?

Quân sư từ lúc nghe tế tác trình thì cố vẻ suy nghĩ lắm. Khi nghe Mạc Sa Cảnh hỏi thì đáp:

- Binh tiến thần tốc, giữ im lặng đến độ vào sâu lãnh thổ địch mà địch vẫn không hay biết, như thế tướng cầm quân là người giỏi. Đi đường ra tới, binh công thành không nghỉ ngơi lấy sức mà đã mở trận ngay, thì một là tướng cầm quân sơ hở, hai là tướng ấy đã lượng được sức quân rồi mới hành động. Lê Hoàn là người cẩn thận, đa nghi, tất ông ấy không thể sơ hở được. Ông là tướng coi về tế tác, nên để ý đến những chỗ ấy để tin đi về được thật đúng với tình thế. Giúp cho người nhận tin không bị sai nhầm lúc ước lượng tình tình. Nay, đã xảy ra giao chiến tất thế nào ông ấy cũng tính trước cả rồi, nhưng chắc là ông ấy không biết hiện giờ Tế Giang lại có thêm bọn Hỏa Thần giáo giúp đỡ. Thành ra vấn đề có thể xảy ra rắc rối!

Mạc Sa Cảnh lo âu:

- Thưa, Quân sư thấy có thể có rắc rối ở chỗ nào?

- Hỏa Thần giáo không thể đem bất cứ thứ binh tướng nào ở ngoài vào trong nước ta được, tất nó chỉ cử bọn người cầm đầu đi mà thôi. Ngoài ba người xuống Nam đã được Động chúa đón nhận. Không biết ở Tế Giang còn có những kẻ như thế nào?

- Quân sư ước lượng hai bọn người ấy như thế nào?

- Ở mặt Nam đi gặp Động chúa, ta thấy có hai đàn ông, một thiếu nữ thật xinh đẹp. Như thế là nó muốn dùng mỹ nhân kế, kèm theo thế nào cũng phải là hai tay cự phách cả về văn lẫn võ. Chúng sẽ tùy cơ hội, tùy công việc mà hành động. Ở Tế Giang, mưu đồ của chúng nhất định phải là lớn lao hơn mặt Nam nhiều. Thế nào chúng cũng hết sức phù trì cho Lữ Đường để cướp Cổ Loa. Tạo ra hỗn loạn ở Giao Châu, giúp cho Bắc phương có cớ có đường để đưa quân xuống nước ta. Mặt Nam triệt hạ hay cầm chân Hoa Lư chắc phải là kế sách thứ yếu của nó, chủ yếu là ở Tế Giang!

- Thưa, Quân sư ước lượng ta có thể đối phó với nó như thế nào được?

- Lúc này ta chưa đủ hết tin tức, cần đợi chờ thêm chút nữa. Tuy nhiên, ngay trong lúc này ta cũng có thể có chủ trương. Nếu như đúng Hỏa Thần giáo đã xuống Nam dùng kế mỹ nhân để ngăn cản Hoa Lư ta. Thì ta sẽ lại lật ngược kế của nó để hại nó xem sao!

Mạc Sa Cảnh thấy hào hứng, hỏi:

- Quân sư định dạng kế của nó để lật ngược như thế nào?

- Nếu nó chủ tâm ngăn cản hay ám hại Động chúa, tức là mở đường để phá tan Hoa Lư ta. Giúp cho bọn ở Tế Giang thảnh thơi diệt các Sứ quân khác, đưa quân ngoài vào. Thì ta sẽ nhân đấy chuyển hướng, cầm giữ không cho bọn chúng thoát thân. Động chúa sẽ bất thần sang Tế Giang chứ không phải là tới Siêu Loại nữa!

Mạc Sa Cảnh tươi vẻ mặt, hăm hở:

- Hay lắm! Như thế là ta rõ ngay âm mưu của ba kẻ ấy!

Quân sư nghiêm giọng:

- Như vậy, ông phải hết sức dò la bọn xuống Nam. Chúng là những ai, là người thế nào. Lại cố để biết rõ từng hành động một của chúng. Dù là những hành động của kế mỹ nhân trong chốn riêng tư mê hoặc Động chúa, ông cũng phải làm sao không để lọt một việc gì mới được!

Mạc Sa Cảnh xin vâng lệnh. Quân sư nói tiếp:

- Dù là lúc này ta chưa biết, nhưng cũng phải sửa soạn trước để khi hành động là ta đã có đủ hiểu biết về tất cả mọi mặt rồi. Vậy ông nhắc tế tác ở khắp nơi phải hết sức hoạt động. Không chú trọng hơn vào một mặt nào, mà phải dốc lực vào tất cả. Siêu Loại hay Tế Giang, Nguyễn Bặc hay Lê Hoàn, Động chúa hay Đinh Liễn bên kia sông. Mặt nào cũng phải làm hết sức mình không được bê trễ. Ông có cần tôi giúp gì thêm không?

- Bẩm, tế tác của ta lúc này rất đông, tôi thấy ta đủ sức để xem xét các mặt, kể cả ở Cổ Loa. Nếu thiếu thì thiếu sự nhận xét phán đoán sự việc rồi phát lệnh ứng phó mà thôi. Vậy khi nào cần cho một công việc gì, thì tôi xin được Quân sư chỉ dạy!

Quân sư bảo:

- Tế tác vừa có tin: binh của ông Lê Hoàn đã giao chiến ở vùng sông Kim Ngưu. Vậy trước hết ta hãy tới đấy xem sao?

Hai người tiếp tục gấp theo tế tác đi vào giang sơn Tế Giang của Sứ quân Lữ Đường. Dọc đường đi, tế tác đến trình tin liên miên. Nhiều tin làm cho cả Quân sư lẫn tướng Mạc Sa Cảnh phải lo âu, nhưng cũng lại có nhiều tin làm cho hai người mỉm cười yên lòng.

Đến gần sáng, lúc trời còn tối. Hai người theo tế tác dẫn đường đã gặp được tướng Lê Hoàn.

Thấy Quân sư, Lê Hoàn ngạc nhiên quá, liền hỏi:

- Thưa, Quân sư cùng Động chúa đi Siêu Loại. Sao bây giờ lại bất thần tới đây thế này?

- Ông thấy việc tôi đến đây là thế nào?

- Thưa, nhất định là phải có gì lạ lùng lắm, mới khiến Quân sư phải thay đổi đường đi như thế!

- Ông thấy có gì lạ lùng?

- Thưa, cho đến lúc này binh tôi vượt đường vào Tế Giang, giao chiến với binh tướng của Lữ Đường một trận chẳng quan trọng gì. Chắc lúc này Tế Giang đã được tin, chỉ ngày mai là thế nào cũng có chiến lớn. Chỉ có vậy chứ không có gì lạ lùng cả!

Tế tác không báo tin về Hỏa Thần giáo cho Lê Hoàn biết. Cho nên Lê Hoàn mới ngạc nhiên khi thấy Quân sư bất thần ở đây.

Quân sư hội các tướng lại, rồi nói:

- Mới đây, Hỏa Thần giáo cho người xuống Giao Châu, hành động mở đường cho đại quân của Triệu Khuông Dẫn vào nước ta mai sau. Bắc phương chọn Lữ Đường ở Tế Giang này làm nơi nương náu, lại cho người vào Hoa Lư dùng kế mỹ nhân để kìm hãm Động chúa. Vì thế tôi phải lên Tế Giang xem xét tình hình…

Lê Hoàn hỏi:

- Như thế, Quân sư có điều gì chỉ dạy cho chúng tôi ở đây không?

- Trước hết, việc các ông tiến binh lấy nhanh để thắng, thế là hay. Nhưng dù nhanh đến đâu cũng không chỉ một trận mà xong được việc. Bởi thế chắc chắn Lữ Đường đã được tin về chiến trận. Lại thêm, thế nào bên cạnh Lữ Đường còn có bọn Hỏa Thần giáo giúp đỡ, xúi bậy. Công việc của ta có thể gặp nhiều khó khăn đấy!

Đinh Điền bàn:

- Binh ta xuất chiến, gặp ngay phải những khó khăn, không thể biết trước được. Cho nên tôi nghĩ bây giờ ta dốc hết lực cố đánh cho xong Tế Giang càng nhanh càng hay. Cố làm cho bạn dị giáo không kịp trở tay là hay hơn cả!

Hồ Tường Thụy tiếp lời Đinh Điền:

- Kế ấy của ông Đinh Điền là hay hơn cả thật! Tôi nghĩ binh ta đông, ta gấp rút trong vòng vài ba ngày dứt cho xong Tế Giang là hay nhất!

Quân sư mỉm cười, hỏi:

- Các ông ở đây có sáu ông, ông nào cũng là hổ tướng cả. Bình thường mà nói thì các ông quả thật dễ dàng xong việc. Nhưng các ông lại phải nhớ rằng: Tế Giang có chủ là Lữ Đường, một hảo hán quen việc sông hồ. Dưới trướng lại có mấy chục hổ tướng quen việc chém giết, sức mạnh hung ác. Lại có thêm tà thuật của tay đại pháp sư ngồi ghế Quân sư, giỏi giết người bằng pháp thuật yêu ma. Bây giờ giả sử lại có thêm bọn Hỏa Thần giáo, đến giúp đỡ nữa. Ắt hẳn Tế Giang đáng là nơi ta phải nể mặt, không thể hấp tấp được!

Các tướng im lặng, Quân sư tiếp:

- Nói như thế là để biết cách phá địch, chứ không phải là để bó tay ngồi xem địch hành động! Tế Giang đường thông lên Cổ Loa, tại sao Lữ Đường không dám bước thẳng tới. Ấy là vì y còn phải sợ Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du, Bình Kiều ở phía Nam tức là ta ngày nay. Vả lại nếu lấy Cổ Loa liệu sức Lữ Đường có đủ để đương cự với binh tướng triều đình không? Bởi vậy, Lữ Đường không dám tiến tới, vì thế mới có việc bọn Hỏa Thần giáo chọn Lữ Đường để giúp đỡ. Lữ Đường dù gan to bằng trời cũng không dám tự thân một mình nhòm ngó Cổ Loa. Tôi cho là Hỏa Thần giáo cũng như Lữ Đường không biết tình hình thật ở Cổ Loa. Thế nào Hỏa Thần giáo cũng tính đường xa lâu dài, chứ không hiểu để gấp trong đôi ba ngày là gây được náo động cho Giao Châu ta! Nhờ thế, ta kịp để phá Tế Giang, tru diệt bọn Hỏa Thần giáo. Vừa không cho một dị giáo tràn vào nước ta làm khổ đầu óc trăm dân. Vừa phá được thế tung hoành của Triệu Khuông Dẫn mai sau, giữ yên được cơ đồ đấy!

Các tướng nhẹ nhẹ thở ra, việc đời quả thật chẳng đơn giản dễ dàng như việc tướng giỏi xua quân đông, đánh chiếm một tòa thành nhỏ!

Quân sư tiếp:

- Lúc này, ta chưa biết chiến kế của Hỏa Thần giáo, tất cả trông mong vào ông Mạc Sa Cảnh. Làm sao để càng biết được nhiều, được rõ mưu định của họ với Lữ Đường, là ta hành động được tốt đẹp. Còn lúc này, trong khi chờ đợi để biết được hết, ông Lê Hoàn cứ tiến binh, binh nên chia ra làm hai đạo: Một gấp đi đường đến sông Nghĩa Trụ khúc chỗ Tây Bắc phủ đường Tế Giang; Một theo đường đến sông Kim Ngưu quãng Đông Nam Tế Giang. Quân hành lên mạn Bắc phải men theo đường sông vào địa phận Gia Lâm, mặt Nam chậm lại một chút để hai mặt kịp mở trận cùng một lúc. Không cho Tế Giang kịp chống đỡ.

Lê Hoàn hỏi:

- Thưa Quân sư, thế trận “vòng tay lớn ôm cả Bắc Nam” ấy. Binh hai mặt của ta nên vào trận như thế nào?

Quân sư nghiêm trang, đáp:

- Phải, tướng quân hỏi điều này là đúng lắm! Lẽ ra, nếu tôi không tới đây, tướng quân là người chỉ xử mọi việc thì hẳn là quyết định lấy thế trận. Nay vì có ý của tôi nên tướng quân nhất thời chưa kịp nhận thấy thế trận, hỏi như vậy là rất phải! Vậy, quân hành lên mạn Bắc chắc chắn là khó khăn hơn ở mặt Nam nhiều lắm. Đường đi xa lại khó che kín được hình tích, thành ra mặt ấy khó che đậy. Nhưng có điều may, là quân thủy của ông Nghi Bá Tường đã lên cao, tướng Lưu Cơ ở Cổ Loa đã xuống gặp Tường. Ta nhân đấy có thể dùng được mẹo “gõ chuông cho tiếng vang đi xa”. Ông Cảnh hãy cho người phao tin thật nhiều là Cổ Loa xuống Nam vào Bình Kiều, sắp cho người đi cầu thân với Hoa Lư làm thế “phên giậu”. Vì thế, tướng cũ Bình Kiều không theo về với Hoa Lư đã đưa quân lên chống đỡ cố cản không cho Cổ Loa tràn xuống. Như thế Lữ Đường vừa e sợ binh triều, vừa mừng là có binh Bình Kiều giúp đỡ mặt này. Có thể Tế Giang tạm thời giảm được mối lo, nhờ thế binh ta vào được đúng nơi mong muốn...

Quân sư ngừng lại, các tướng bồn chồn có ý muốn được nghe tiếp ngay, nên không ông nào lên tiếng hỏi gì cả. Quân sư tiếp:

- Còn mặt Nam, ta không kín đáo nữa mà rầm rộ sửa soạn, dốc lực thật mạnh đánh chiếm ngay vài nơi. Ông Cảnh lại cho người phao tin: đích thân Động chúa Hoa Lư cầm quân phá Tế Giang để tiến đến Cổ Loa.

Đến đây thì Lê Hoàn hỏi:

- Thưa Quân sư, ta hãy nói đến mặt Bắc trước đã. Binh ta lên cao như thế, sẽ phải đánh chiếm lấy gấp hay chặn giữ những nơi nào?

- Mặt Bắc ta đến phía sông Nghĩa Trụ, là muốn nương vào thế quanh co của con sông này mà lại sát phủ đường Tế Giang. Con sông này, ở cách phía Nam huyện Gia Lâm khoảng hơn hai chục dặm. Một dòng do nước đồng ruộng các xã Lê Xá, Phú Thị hội nhập với nhau chảy quanh sang phía Đông Nam vào lãnh thổ huyện Siêu Loại. Dòng chảy này dài khoảng gần ba chục dặm vào xã Xuân Lâm thuộc huyện Tế Giang, sông Nghĩa Trụ. Còn ngoằn ngoèo đi nữa, nhưng binh ta chỉ dùng đến các nơi ấy mà thôi. Ở cả ba xã này, Lữ Đường có các nơi trấn quân phòng giữ mặt Bắc. Rặng núi Lạn Kha ở phía Đông Bắc hơi xa nên không có lợi nhiều cho Lữ Đường ở Tế Giang. Binh ta qua ngả này, đường xa nhưng cũng có chỗ lợi là Lữ Đường nhờ vào rừng rậm chen với ruộng đồng. Cho nên vừa có lương thực lại vừa có chỗ ẩn nấp trông coi binh ngoài kéo xuống. Lấy được các nơi ở mặt Bắc Tế Giang nơi dòng Nghĩa Trụ, ấy là ta đã có thể đẩy được Lữ Đường ra khỏi Tế Giang rồi. Ở mặt Nam, đường sống Kim Ngưu có lợi đường gần, nhưng là trọng địa của Tế Giang lập các nơi trấn giữ phía Nam. Đỡ mặt Bình Kiều tiến lên. Phía Đông tranh giành đất đai với Lý Khuê ở tận Siêu Loại. Phía Tây lập thủy trại để phòng giữ Cảnh Thạc ở bên kia sông. Nay, quân thủy của ông Tường bất ngờ kéo lên Bắc đón tướng Lưu Cơ rồi dồn xuống Nam. Thế là nhất thời tranh mất lợi thế của Tế Giang ở mặt này, nhưng vì ông Tường không hành động gì tỏ ra xâm phạm đến Tế Giang, thì Lữ Đường tạm yên lòng. Chỉ còn mặt chống giữ binh ta từ Nam đánh thúc lên mà thôi.

Đến lượt Trịnh Tú hỏi:

- Thưa Quân sư, mặt Bắc với sông Nghĩa Trụ thì như vậy rồi, còn mặt Nam với dòng sông Kim Ngưu thì thế nào? Quân sư có biết tại sao sông này lại gọi là “sông Con Trâu Vàng” như thế không?

Quân sư mỉm cười, đáp:

- Sông này không lớn, chảy cách phía Đông Nam huyện Văn Giang chừng năm dặm. Đầu nguồn là từ sông Nhị Hà chảy vào một nơi ngoài cửa đê Công Luận qua các xã Kim Ngưu, Đa Ngưu. Dòng nước chảy quanh trong huyện hạt dài đến gần ba mươi dặm đến các nơi như Khổ Nhu, Bình Dân, Yên Cảnh, Yên Lịch, Đại Quan. Cuối dòng sông lại ăn thông với Xích Đằng[→6]. Dòng chảy thật quanh co làm cho thế đất trở thành yếu hiểm. Hồi từ Cổ Loa xuống Nam khi đi qua vùng này. Thấy địa thế vừa đẹp vừa tuyệt vời, tôi có dừng lại ở đây ít ngày. Thấy được nhiều điều hay về cách dựng thành lập doanh trấn giữ các Sứ quân Lữ Đường. Còn về tên sông là Kim Ngưu, thì theo lời dân gian nói là vì ngày trước ở Tế Giang có con trâu vàng (Kim Ngưu). Vào ngày thiêng của đất trời, mạch đất chuyển vần, vượng khí tìm đến nơi thích hợp mà tích tụ lại thành linh mạch. Cho nên con trâu thần bằng vàng từ mạch châu Vũ Ninh chạy sang. Cao Biền thời xưa lúc đi khảo sát địa thế phong thủy xứ ta biết việc con trâu vàng này, mới sai người đào đất để truy tìm con trâu. Cao Biền muốn triệt hạ linh mạch của người nước Nam nhưng không tìm được con trâu vàng ấy. Chỗ đào sâu rộng thành một lũng ao, nay vẫn còn dấu tích.

Trịnh Tú lại nói:

- Như thế, Lữ Đường chiếm giữ Tế Giang là trấn trên linh mạch của đất nước. Sao ngày nay lại mơ màng tin theo ngoại nhân để toan tính hại nước như thế!

Quân sư bảo:

- Việc trâu vàng có thật hay không hãy để sang một bên, ta xét đến kế sách phá Lữ Đường đã. Chẳng riêng một mình Lữ Đường mà tất cả đám Sứ quân cát cứ mỗi người một vùng lớn nhỏ khác nhau. Nhưng chí của họ đều như nhau cả, tất cả đều ở trên vùng đất linh thiêng miền Nam này nhưng lại mơ màng tăm tối vọng ngoại. Đời nào cũng có những kẻ muốn rước ngoại nhân vào hại nước. Các ông phải thấy rõ như thế mới vững được hàng chí vệ quốc an dân được!

Các tướng im lặng lắng nghe những lời dặn dò của Quân sư. Những lời dặn dò mà đời nào cũng cần nhắc để trăm họ cùng nhớ.

Quân sư tiếp:

- Phá Lữ Đường, như đã nói từ đầu, ta chia binh hai mặt Bắc Nam tiến đánh. Mặt Bắc đường xa phải hành động trước, cố gắng chỉ trong hai ngày vào được trọng địa. Mặt Nam tạm dừng quân, thời gian này là lúc ta gấp thỉnh mời Động chúa hãy kín đáo rời trọng binh Đông phạt tới ngay Tế Giang. Sau đấy thì cho Tế Giang biết: đích thân Động chúa cầm quân phá Tế Giang. Làm như thế, ta được nhiều lợi, uy danh Động chúa dễ làm địch kinh hoàng, tinh thần dễ tan rã. Việc quân hành của ta nhờ đó giảm bớt được đôi phần khó khăn. Mặt khác, ta làm cho đường đi của bọn Hỏa Thần giáo chỉ mới vào giang sơn ta là đã bị tàn vong không kịp gieo rắc mầm mống độc hại vào đầu óc dân tộc ta. Lợi nữa là nếu như bọn ba người hiện đang ở bên Động chúa, nếu quả thật là người của Hỏa Thần giáo thì lúc ấy sẽ bị lỡ bước bơ vơ, ta dễ triệt hạ!

Các tướng lắng hết tinh thần vào nghe những lời nói xếp đặt của Quân sư. Ông nào cũng thấy ghê ghê trong lòng trước nhân vật văn sĩ nho nhã này. Quả thật chí của Quân sư là chí nghìn đời của cả dân tộc đúc thành, hùng vĩ mà quyết liệt!

Rồi Quân sư bảo:

- Ở đây lúc này có sáu ông, thì ông Lê Hoàn, ông Trịnh Tú, ông Đỗ Tuấn Kiệt cầm mười bốn nghìn quân lên Bắc. Các ông Đinh Điền, Chu Kỷ Toàn, với ông Hồ Tường Thụy ở lại mặt Nam. Mặt Bắc, ba ông gấp đem quân đi ngay. Men theo bờ sông lớn lên đến ngã ba Xích Đằng, hết sức tránh những nơi dân cư, cố giữ im lặng. Nhớ kỹ là: trước tiên vào xã Lê Xá, rồi đến Phú Thị, theo dòng Nghĩa Trụ tràn xuống Xuân Lâm. Vượt được Xuân Lâm là đánh vào mặt Bọc phủ đường Tế giang của Lữ Đường rồi! Nếu các ông thành công thì khoảng xế trưa ngày kia, cùng lắm là chiều tối, đại binh miền Nam đã tới nơi rồi. Lúc ấy dù các ông chưa dứt được trận chiến thì hai mặt đánh ép Lữ Đường vào giữa. Thế nào cũng xong việc Tế Giang trong đêm hôm ấy!

Ba tướng nghe Quân sư chỉ dạy, thấy hào khí dâng cao, tướng Hồ Tường Thụy nói:

- Thưa Quân sư, Tế Giang có tên pháp sư yêu quái, y nhiều phép ma. Lúc vào trận nếu tôi gặp y xin được vì thiên hạ, vì anh em, tôi dùng đến cung tên bắn chết y ngay có được không?

- Tại sao lại không? Thế nào mới là được?

- Thưa, ngày trước mấy tướng của Đỗ Động mạng vong vì tay pháp sư yêu ma ấy chỉ vì muốn tránh cái tiếng “đánh lén”. Nay nếu đương trường gặp thế gấp rút thì tên bắn từ xa có lợi nhưng không báo trước cho địch biết được. Thành ra như thế có thể nào mang tiếng là “đánh lén” được không?

- Vào trận, cốt sao giết được tướng giặc, giữ được phong độ quân tử trong cuộc giao tranh là tốt. Còn không thì phép chiến trận vẫn cho phép người làm tướng làm đủ mọi cách để đạt được mục đích của mình! Ông cứ ra tay, vả lại, một tầm tên ông phát đi, cho dù ở nơi xa thì lời báo trước tôi chắc cũng không làm cho đường tên của ông sai lạc được! Ông cứ báo trước cho yêu nghiệt ấy hay, rồi tận lực ra tay là xong. Như thế cái danh “thần tiễn” của ông vẫn chói lòa chẳng vì máu nhơ bẩn của tên pháp sư yêu ma ấy làm hoen ố!

Hồ Tường Thụy hân hoan, đến lượt Trịnh Tú lên tiếng:

- Thưa Quân sư, ông Lê Hoàn cầm quân tất bận rộn, tôi cứ nghĩ là mình sẽ gặp Lữ Đường. Vậy ta hàng phục y hay là giết chết y?

- Lữ Đường là tay giang hồ xuất thân, biết võ nghệ. Chí là chí của kẻ đại đạo cường sơn. Nhân buổi loạn ly triều đình suy yếu thì nổi lên chiếm giữ một nơi. Trên chẳng sợ vua, dưới chẳng màng đến nỗi khổ của trăm dân. Thu thập nuôi dưỡng thủ hạ làm nhiều điều bạo thiên nghịch địa, nay có phải chết cũng là điều phải. Tuy thế, con sói con beo nếu đã biết cúi đầu quỳ gối xin tha mạng, thì kẻ trượng phu ở đời có hẹp hòi gì chẳng ban cho kẻ thất phu ấy được sống để ăn năn tội lỗi. Tướng quân vào trận được tùy theo hoàn cảnh mà xuống tay hay là mở đường cho y được sống!

Trịnh Tú vâng lời. Thế là ba tướng lập tức đi điểm quân. Lê Hoàn là tướng cai quản mặt trận này.

Lúc các tướng đem quân đi rồi. Quân sư đã thảo xong một bức thư gửi Động chúa. Sai tướng Tế sứ Mạc Sa Cảnh gấp đường trở lại đại doanh trình thư rồi đón Động chúa. Quân sư cũng thảo một thư lệnh gửi riêng cho tướng Chu Trạch Phương. Mạc Sa Cảnh nhận lệnh, dàn xếp tế tác xong thì lên đường ngay. Lúc ấy binh lên Bắc đang lặng lẽ ra đi. Quân sư dặn Mạc Sa Cảnh:

- Trong thư gửi Động chúa, tôi không nói gì về việc ba người ta nghi là của Hỏa Thần giáo. Ông cẩn thận đừng để lộ chút nào cho Động chúa biết. Cũng đừng để Động chúa biết tôi có thư riêng cho ông Phương. Ông Phương là hào kiệt ở đời, tinh thần chính trực độ lượng, tính tình thận trọng điểm tĩnh. Trong thư tôi có nói cho ông ấy biết việc, nhưng cũng cần ông sai thêm nhiều tế tác nữa, hết sức giúp đỡ cho ông Phương lúc Động chúa đi vắng nhé!

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh, lập tức một mình một ngựa xuống Nam về đại doanh.

Động chúa tinh mơ hôm ấy nhận được thư trình của Quân sư do tay tướng Mạc Sa Cảnh trao, trước khi Sứ quân mở thư tướng Cảnh nói:

- Bẩm Động chúa, Quân sư dặn tôi là xin Động chúa mở thư ngay!

Động chúa nhận thư ngạc nhiên lắm, có việc gì ở mặt Bắc mà phải đích thân tướng Mạc Sa Cảnh về gặp Động chúa? Mà Quân sư có thư trình gì gấp thế? Binh Hoa Lư lên Tế Giang bất lợi chăng?

Động chúa mở thư, thư dài Động chúa chăm chú đọc, nhiều lúc Cảnh thấy Động chúa nhíu mày có vẻ khó khăn, ngạc nhiên điều gì. Đọc xong, Động chúa hỏi cảnh:

- Quân sư gửi thư cho ta, có dặn thêm điều gì không?

Mạc Sa Cảnh đã được Quân sư dặn trước, thản nhiên đáp:

- Bẩm, Quân sư chỉ bảo: đợi Động chúa đọc thư xong, khi nào Động chúa xuất doanh thì tôi phải đi cùng Động chúa. Lại phải đặt nhiều tế tác mật bảo vệ Động chúa mà thôi!

Động chúa bảo:

- Tình hình binh Bắc gặp khó khăn cần đến ta phải đến đấy ngay, tình thế ấy Quân sư có nói trong thư, tất ông cũng biết. Quân sư dặn ta là nên bí mật ra khỏi doanh, kế sách xuất quân Đông phạt vẫn giữ đúng như trước. Tướng Chu Trạch Phương trông nom mọi việc lúc ta vắng mặt. Vậy ông đợi ta sửa soạn rồi đi ngay.

Mạc Sa Cảnh thưa:

- Trong lúc đợi Động chúa, tôi xin đi gặp ông Phượng dặn ông ấy ít điều về việc đón tế tác trình tin. Để khỏi làm kinh động đến Động chúa lúc di vắng!

Động chúa bảo Cảnh đi gặp tướng Chu Trạch Phương ngay.

Mạc Sa Cảnh gặp Chu Trạch Phương, Phương cũng ngạc nhiên. Cảnh ra hiệu bảo Phương đừng nói gì, rồi nói:

- Tôi vừa về, đã vào lạy Động chúa, ngài có lệnh cho ông!

Chu Trạch Phương hiểu ý, đuổi hết quân hầu ra. Cảnh trao thư của Quân sư cho Phương. Phương là hổ tướng, tính tình thật chín chắn trầm tĩnh, thế mà khi nhận thư thì Cảnh thấy rõ hai bàn tay Phương khẽ run run. Chu Trạch Phương hiểu rằng đây là một tin thật hệ trọng.

Phương kính cẩn mở thư, Mạc Sa Cảnh ngồi nhìn gương mặt Phương đọc thư, ông nhận thấy gương mặt Chu Trạch Phương nhiều lúc tỏ ra thật gay cấn, rồi Phương ngửng đầu nói:

- Tôi ở ngay bên cạnh mà chẳng hay biết gì cả, ông như gió thoảng bay khắp nơi lại biết hết! Quân sư có nói cho tôi biết cả về việc ba người lạ rồi! Xin ông trình lên Quân sư hộ tôi là: “Riêng tôi nhận xét thấy, thì hai người đàn ông phải là những tay bản lĩnh ghê gớm. Cứ xem bộ tướng cử động của họ thì có thể biết được. Họ kín đáo, khiêm nhường, thái độ cung kính đối với cô gái, nhưng có cử chỉ tôi thấy họ là người chỉ xử cho cô gái mới đúng! Cô gái thì thật diễm lệ, những nét trên mặt tôi thấy có nhiều điều để nói được rằng: cô ấy không phải là người Giao Châu ta. Ông hãy cẩn thận về điểm này nhé. Tuy rằng cô ấy chẳng lộ chút gì để ta có thể nghi ngờ được, chỉ thấy nói gốc gác là “Phượng Mai quận chúa, cháu của Nam Tấn Vương, nhưng là con gái của vương nào thì chẳng ai biết”. Động chúa yêu thích cô gái này lắm. Cho đến lúc này, ba người mới vào doanh được hơn một ngày, chưa thể có hành động mờ ám nào được”. Vâng lệnh Quân sư, tôi sẽ tìm đủ mọi cách để không cho họ biết là Động chúa đã ra khỏi doanh, ông cũng giúp tôi với nhé!

Mạc Sa Cảnh tủm tỉm cười, đáp:

- Quân sư có dặn tôi thêm nhiều tế tắc dò xét từng cử động một của ba người ấy, tôi chắc sẽ có nhiều việc ông không biết nhưng Quân sư sẽ biết! Quân sư rất Vững tin ở ông, tôi chắc trong mật thư Quân sư cũng cho ông hay như thế. Tôi đặt riêng cho ông một bộ tế tác riêng. Bất cứ lúc nào ông cần đến cứ việc thốt câu “Cầu mong quân ta đi xa được thành công”, là sẽ có người nói câu “Việc quân thắng bại không thường, có thể thành hay bại”. Kẻ nào nói câu ấy chính là mật tế của ta, ông cứ sai bảo.

Chu Trạch Phương cảm động, đáp:

- Tôi không ngờ tình thế lại nhiều rắc rối nghiêm trọng đến như thế! Một mình tôi ở đây, thật trong lòng lo lắng lắm. Tôi chỉ mong việc chóng xong để Động chúa sớm trở lại. Về ba người này, Quân sư dặn tôi là trong lúc Động chúa đi vắng, phải hết sức giữ họ không cho ra khỏi doanh, thật là khó đây! Ông giúp tôi nhé!

- Ông cần thế nào sẽ có người giúp ông ngay, tôi không thể ở lại giúp ông được. Theo như lời Quân sư nói, thì chỉ chiều ngày kia là ông Lê Hoàn vào trận được rồi. Mà cũng có thể là mặt phía Nam, Động chúa cũng sắp vào được Tế Giang. Xong việc, Động chúa trở lại doanh ngay.

Cùng lúc ấy, Động chúa cho quân hầu đến gọi Chu Trạch Phương, hai ông liền đi ngay.

Động chúa bảo Phương:

- Ta lên Bắc gấp để lo cho xong việc Tế Giang rồi trở lại ngay. Ông cứ theo đúng như đã định, cho quân lên đường đi Siêu Loại. Còn việc ta vắng mặt, ông đừng cho ai biết cả. Cứ nói là ta đang ở trung quân, ông là tướng tiên phong vậy cứ liệu tình thế mà ra lệnh tiến quân. Bảo là lệnh của ta truyền như thế!

Động chúa không nói gì về việc ba người lạ, nhưng Chu Trạch Phương khôn khéo hỏi:

- Bẩm, còn ba người khách mới tới? Tôi vẫn lưu họ lại trong quân hay để họ tùy ý đi đâu?

- Ông cứ tiếp họ, liệu cách nói là ta bận chút việc quân sẽ lại tiếp họ sau. Cũng đừng cho họ biết là ta đã xuất doanh.

Chu Trạch Phương vâng lệnh. Động chúa thay đổi y phục không mặc chiến bào. Chỉ bình thường như khách thương hồ kín đáo mang tay nải lớn trên vai bên trong cất giấu cây đại phủ. Ngay lúc trời chưa sáng rõ, Động chúa đã cùng Mạc Sa Cảnh ra khỏi doanh, lặng lẽ nhắm hướng Bắc giục ngựa đi gấp.

Tạm gác việc Tế Giang và Siêu Loại. Kể lại binh của Đinh Liễn bên kia sông với việc Tây Phù Liệt.

Lúc ấy, đại binh của tướng Phù Liệt do Từ Ngọc Tỉnh thống lĩnh tự nhiên gấp đường rút về Bắc. Đang lúc dồn tướng Đinh Liễn phải lùi dần xuống phía Nam. Đinh Liễn thấy thế mừng lắm lập tức đưa quân lên đuổi theo.

Binh của Đinh Liễn chẳng cần phải giao chiến với binh của Phù Liệt, chỉ đợi binh Phù Liệt rút về đến đâu thì chiếm đất giữ đến đấy. Đinh Liễn tiến quân như vậy lên đến sát Phù Yên vẫn không thấy có binh nào cản trở thì lấy làm lạ lắm. Liền bàn với Vương Bảo Quyền:

- Lúc đầu binh Phù Liệt ép ta kỳ cùng, khiến binh ta phải liên tiếp lui. Tưởng là binh ta thế nào cũng phải trả lại cho Phù Liệt hết những nơi đã chiếm được. Thế mà không hiểu vì đâu Phù Liệt lại bất thần rút quân gấp như thế? Ta e Phù Liệt có nghiệt kế gì chăng?

Vương Bảo Quyền đáp:

- Quả thật có việc lạ ấy! Chỉ tiếc một điều là ta không liên lạc gì được với đạo binh của ông Phạm Cự Lượng. Lại thêm ông Phạm Hạp đưa lão bá về cũng lâu quá, sao chẳng thấy trở lại? Tình hình lúc trước thật bi đát, bỗng nhiên đổi ngược hẳn lại. Tôi tin là việc ông Hạp về Hoa Lư Động chúa và Quân sư đã biết cả mọi việc. Thế nào cũng có dàn xếp ta không biết được cho nên mới có sự thể như lúc này. Từ Ngọc Tỉnh thật lợi hại, ông ta gấp rút lui quân thì nhất định có việc hệ trọng đã xảy ra ở phủ đường Nguyễn Siêu rồi! Dù thế nào chăng nữa, ta cũng cứ nhân cơ hội tốt này tiến binh thật nhanh!

Đinh Liễn bây giờ thì yên lòng, cùng Vương Bảo Quyền chỉnh đốn binh mã, cứ nương theo gót chân của binh Phù Liệt lui đến đâu thì tiến đến đấy. Mấy lần Đinh Liễn toan thúc quân thừa cơ hội đánh phá binh Phù Liệt, nhưng mấy lần đều nhận thấy: Binh Phù Liệt tuy triệt hồi, nhưng lại dàn xếp hết sức gắn bó. Nếu Liễn tiến binh đánh úp thế nào cũng bị hậu quân của hai đạo tả hữu dực của Phù Liệt phá nát ngay. Đinh Liễn đành cứ chậm chậm tiến binh, trong lòng thấy nể nang lão tướng Từ Ngọc Tỉnh lắm.

Lúc binh của Đinh Liễn lên gần sát thành Phù Yên. Liễn được tế tác gấp đến bảo: “Binh Hoa Lư đã vượt Xích Đằng sang đất Phù Liệt, phủ đường Phù Liệt sắp mất vào tay Hoa Lư”. Đinh Liễn được tin cả mừng bảo Vương Bảo Quyền:

- Quả nhiên lời ông nói chẳng sai, binh ta đã sang sông sắp vào đến phủ đường Phù Liệt! Ta tuy chưa được rõ tình thế tại sao lại như vậy, nhưng cũng nên thúc quân gấp tiến lên mới đúng.

- Đưa quân gấp tiến lên là phải rồi, nhưng mấy phen ta muốn tiến đến bị Từ Ngọc Tỉnh cản lại. Y quả là tay đáng nể lắm. Nay ông thấy ta nên tiến như thế nào?

Hai tướng loay hoay chưa biết phải hành động ra sao để vượt được đạo binh triệt hồi của Từ Ngọc Tỉnh, thì tế tác đến báo: Tướng quân Phạm Hạp đã trở về. Hai tướng nghe báo thì mừng lắm. Có Phạm Hạp ở đây thì thế nào cũng được biết rõ tất cả!

Ngựa Phạm Hạp về đến nơi chưa kịp thở, tướng Vương Bảo Quyền đã hỏi vội:

- Đinh lão thế nào?

Phạm Hạp xuống ngựa, chậm chạp nói:

- Lão bá về trời rồi!

Đinh Liễn tưởng như vừa có tiếng sét giáng ngang tai, ông chỉ kêu lên hai tiếng: “Trời ơi!” Thì đã bưng mặt khóc rống lên. Vương Bảo Quyền ngơ ngác chưa nói được gì thêm, thì Phạm Hạp đã vội bảo Đinh Liễn:

- Động chúa không để việc này lọt ra ngoài, nhưng bảo tôi cứ nói cho ông hay, và dặn: Ông phải hết sức bình tĩnh, không được để chúng quân hoặc người ngoài biết. Ở đây chỉ có ông Quyền là biết, còn các tướng khác ở các nơi chưa ông nào hay cả. Vậy ông đừng khóc nữa, phải giữ bình tĩnh mới được!

Đinh Liễn cố nén nghe Phạm Hạp kể hết đầu đuôi, nghe xong Liễn bảo:

- Thế là ông tôi chẳng còn nữa, sao ông lại ra đi vào lúc này?

Rồi Liễn lại khóc khiến Phạm Hạp phải cau mày. Vương Bảo Quyền nói:

- Thôi, việc lão bá như thế là đủ rồi, ta hãy cất kín thương tiếc ở trong lòng để vững lòng quân. Xong được việc lớn đã!

Quay sang Phạm Hạp, Vương Bảo Quyền thuật lại việc thất thế lui quân, rồi đến việc binh của Từ Ngọc Tỉnh bất thần lui gấp. Quyền nói:

- Hai chúng tôi ở đây chẳng hiểu gì cả, nhưng cho là thế nào cũng có việc lạ. Ông về Hoa Lư có được Động chúa với Quân sư chỉ bảo gì không?

Phạm Hạp đáp:

- Các việc ở đây Quân sư đều biết cả rồi, khi tôi về trình Quân sư cười rồi bảo: “Không sao, thế nào ông Đinh Liễn cũng lấy xong Phù Liệt bây giờ đấy!”. Tôi lạ quá, lúc tôi lên đường đưa lão bá về thì quân ta đang thất thế cứ phải lui mãi, thế mà Quân sư lại bảo như vậy!...

Phạm Hạp kể hết các dàn xếp cho hai tướng nghe, rồi bảo:

- Như vậy, thì binh của ta ở đây vẫn là trọng binh vào phủ đường Phù Liệt, chứ không phải là đạo quân của ông Lưu Cơ hợp với Nghi Bá Tường từ phía Bắc đánh xuống! Lại nữa, ông Phạm Cự Lượng cũng đã được lệnh đem quân lên Bắc chực sẵn đợi binh ta tiến lên là đánh vào mặt phía Tây Phù Liệt. Ông ấy cũng chặn không để cho bên Đường Lâm có thể thừa cơ hội nhòm ngó việc của ta!

Đinh Liễn với Vương Bảo Quyền nghe Phạm Hạp nói tưởng như mình đang nằm mơ! Hóa ra tất cả những gì xảy ra ở đây Quân sư đều đã biết cả. Người ở xa mà lại thấy rõ việc hơn cả người trong cuộc!

Đinh Liễn nói:

- Như vậy, thì Từ Ngọc Tỉnh gấp rút lui binh ấy là để cứu phủ đường Tây Phù Liệt! Binh ta không phải là yếu mà thua Tỉnh, chẳng qua là Tỉnh biết cách làm cho ta phải lâm vào thất thế. Nay ông ta triệt binh chẳng cần gìn giữ chỗ nào cả, rõ ràng là phủ đường lâm nguy. Cứ theo như lời ông Hạp nói thì ông Lưu Cơ ở Cổ Loa xuống hợp với binh của ông Tường chẹn đường không cho Tây Phù Liệt vượt sông xâm phạm Cổ Loa. Chứ không phải là trọng binh triệt hạ Phù Liệt, binh của ta mới là binh vào phủ đường. Nếu ta xong việc thế nào ông Lưu Cơ cũng lui ngay. Ông ấy không thể nào giải thích được về việc “Cổ Loa dẹp được Phù Liệt”. Như vậy, tôi tin là binh ta từ đây tiến lên chỉ có thắng chứ không còn bị nguy nào nữa. Thế nào Quân sư ta cũng có những dàn xếp khác để giúp ta vào được phủ đường Phù Liệt dễ dàng. Ta hãy gấp tiến lên!

Phạm Hạp nghe Đinh Liễn nói, thì bảo:

- Đúng thế! Lúc này, trọng binh của ta hai đường một tiến lên phía Bắc đánh Tế Giang, một sang Đông đánh vào Siêu Loại. Tôi có nhớ Quân sư dặn là hai mặt Tế Giang với Siêu Loại tuy không dính dáng gì tới Tây Phù Liệt, nhưng lại giúp cho Phù Liệt dễ xong việc. Quân sư không nói thêm, chỉ bảo “Tây Phù Liệt ta làm tan rã từ trong, sau ta giúp cho tan rã nốt bên ngoài là xong.” Vì thế tôi chắc là ngài có dàn xếp cả rồi!

Đinh Liễn hào hứng tiếp lời:

- Phù Liệt lâm nguy, không biết Quân sư dàn xếp thế nào đến nỗi Từ Ngọc Tỉnh phải hấp tấp chạy về cứu nhà. Nhân cơ hội ta dốc lực phá đạo binh này không cho y về cứu nguy, để xem ông Lượng hành động ra sao, sau đó ta sẽ tiếp tay.

Thế là Đinh Liễn lại cho lệnh tiến binh, đích thân Liễn đi đầu, để Vương Bảo Quyền đi ở trung quân tiếp trợ. Phạm Hạp đem một cánh quân tách rời hẳn ra lùi lại phía sau một chút làm đạo bồi chiến.

Binh của Đinh Liễn trước thắng thế, tinh thần lên cao vòi vọi, đến lúc lâm nguy phải liên tiếp tháo lui nhưng cũng chưa đến nỗi mất tinh thần. Bây giờ thì tinh thần lại trỗi dậy, cả đạo quân ào ạt tiến ngược lên phía Bắc. Sức mạnh của quân Hoa Lư theo chủ tướng đánh phá thành địch tưởng chỉ trong chớp mắt là san bằng được thành Phù Yên ngay trước mặt.

Lão tướng Từ Ngọc Tỉnh lui binh về Phù Yên, lão tướng muốn để hai đạo tả hữu làm nghi binh trấn bên ngoài thành. Chặn không cho binh Hoa Lư tiến nhanh, nhưng lại sợ như thế binh về bị chậm, mất một ít sức. Liền hội tướng trấn thành là Trần Thành Công, tướng tiên phong tả đực là Lê Thẩm, tướng nghi binh trợ chiến mặt Tây là Lâm Thành Điện lại bảo rằng:

- Binh ta phải gấp về phủ đường, giặc thế nào cũng đuổi đánh, tuy thế cũng không phải là giặc muốn đánh chiếm chỗ nào cũng được. Ta lui binh nhưng giặc phải tan, ta tiến thì giặc phải lui là thường rồi! Vậy, tôi mang đại quân trở về, ông Lê Thẩm giữ năm trăm quân thật kín đáo triệt hồi ở mặt Đông. Ông Lâm Thành Điện mang năm trăm quân kín đáo đi ở mặt Tây. Hai đạo quân chưa rút hơn về Bắc, cốt làm sao cho giặc tưởng là trọng binh của Phù Liệt ta triệt hồi về đến Phù Yên thì kéo hết vào thành. Binh Hoa Lư tất sẽ thừa cơ hội đánh úp thành, tới lúc ấy hai mặt binh Đông Tây hãy kẹp giặc vào giữa mà sát phạt. Binh của ông Trần Thành Công cũng nhân đây hợp với hai đạo tả hữu dực cùng phá địch. Sức của ba ông thừa phá đạo quân không lớn của trưởng tử Hoa Lư Động chúa là Đinh Liễn rồi. Tôi cũng lại nhắc để các ông rõ: Đinh Liễn chỉ là tên tướng hữu dũng vô mưu. Các ông chỉ cần làm cho nó mắc lừa ta, thì đủ để lòng mình sôi nổi khiến cái vũ dũng của Đinh Liễn thua nhé! Còn đạo binh trợ chiến của Hoa Lư ở phía Tây thì ta còn một đạo quân cầm giữ rồi, không cần phải lo gì nữa!

Dặn xong, lão tướng thu hết quân, đem hết các tướng còn lại gấp đường kéo lên phía Bắc. Đại binh của lão tướng không đi qua ngả thành Phù Yên, mà lại đi vòng ra mé Đông để ngược lên Nhân Hiên.

Từ Ngọc Tỉnh là tướng vào hàng kiệt xuất của Tây Phù Liệt, tính toán việc thật chi li. Hiểu rõ địch, dàn xếp trận thế như xếp đặt việc con con thật nhẹ nhàng. Làm sao Đinh Liễn đối địch được với một tướng soái cầm quân như thế! Nhưng, việc đời chẳng thể nào biết trước được. Cho nên Sứ quân Nguyễn Siêu chỉ là một tay hào phú mơ chuyện đế vương trong tưởng tượng chẳng có bản lĩnh nhưng trời cho được có nhiều người tài phù trợ, trong số đó có Từ Ngọc Tỉnh. Từ Ngọc Tỉnh khinh thường Đinh Liễn, tính việc như thế thì chắc chắn Đinh Liễn không thể thoát nguy hiểm, nhưng Tỉnh không làm sao biết được hết mưu thần của Quân sư Hoa Lư

Khi đón Phạm Hạp đưa Đinh lão về, nghe đích thân Hạp từ mặt trận trở về thuật rõ tình hình. Quân sư đã bảo là cứ yên lòng, ấy là vì Lê Thảo đã nhìn thấy tất cả. Lê Thảo thừa biết Đinh Liễn không phải là người đối địch được với Từ Ngọc Tỉnh. Cho nên đã định mưu cho tướng Tế sứ là Mạc Sa Cảnh, sai tế tác đưa tin đồn khắp nơi ở Phù Liệt. Nhất là cốt đến tai Từ Ngọc Tỉnh, là: Cổ Loa hưng binh, trước hết đánh phạt Phù Liệt về tội liên minh với Tế Giang tiếp trợ cho ngoại nhân phương Bắc mưu tính việc đánh chiếm Cổ Loa. Phủ đường Phù Liệt đã bị binh triều đình vây hãm, Sứ quân Nguyễn Siêu cùng đường đã lén vượt sông chạy sang phía Nam Chu Diên. Hiện đang bị binh tướng Hoa Lư truy nã.

Thế rồi việc Sứ quân đem đại quân sai tướng Âu Nam Dương đi tiên phong rõ ràng là Sứ quân đã ra khỏi phủ đường thật. Đường đi chưa được bao lăm đã thấy có đạo binh lớn trương cao cờ hiệu triều đình tràn xuống. Sứ quân không còn hồn vía vội thu quân, thì đã nghe tin đồn khắp nơi, khiến cho Sứ quân phân vẫn lo lắng không biết hư thực ra sao. Cho người đi hỏi đạo quân của Từ Ngọc Tỉnh thì Tỉnh cũng hoang mang mơ hồ nói rằng: Cũng cho người đi hỏi xem phủ đường thế nào, chỉ biết có một đạo quân ở mé Tây đang gấp đường đánh tới phủ đường. Sứ quân được tin phía Nam, với hội chúng tướng văn võ lại bàn:

- Ta những tưởng nhân cơ hội tốt, nhờ Hoa Lư thao túng thiên hạ ta nhanh chân vào Cổ Loa trước, nào ngờ chưa ra khỏi lãnh thổ đã sinh biến khắp nơi! Các người nghĩ lúc này ta nên làm thế nào?

Nguyễn Siêu không có chí lớn, chỉ một mực tưởng mình là bậc đế vương theo đòi cung cách người xưa phương Bắc. Tự cho mình là bậc trưởng giả, xuất binh viễn chinh lại chẳng lo liệu trước mọi mặt, ra đi mà chẳng hiểu tình thế chung quanh. Bây giờ trong lúc bối rối chẳng tự đề quyết được lại đi hỏi thuộc hạ như thế, thật là nực cười!

Thật ra, Nguyễn Siêu cát cứ Tây Phù Liệt trong hơn hai chục năm trời, thu dụng thuộc hạ đủ thứ kể có trăm người. Lúc thiên hạ đại loạn thì chủ trương lấy võ nghiệp làm thế lực, cho nên dưới trướng có nhiều tay vũ dũng, như Từ Ngọc Tỉnh, Địch Hồng Hà, Âu Nam Dương. Còn thì toàn là hạng đâm chém dữ dội mà không có đầu óc. Chiếm giữ một giang sơn, Nguyễn Siêu chẳng biết thế chung quanh. Cho là danh ngôn thánh hiền thời xưa ở Bắc phương đủ soi tỏ cho Siêu các phép hành động, cho nên Siêu chuộng võ nhiều mà quên mất văn. Vì vậy dưới trướng chỉ có tay văn sĩ Đốc Mạnh Khanh là người biết chữ nghĩa đọc sách. Nhưng Khanh lại hay hùa vào để lấy lòng Sứ quân cho nên có văn sĩ bên cạnh mà Siêu cũng chẳng mở được đầu óc.

Nay trong doanh lúc quân hành, nghe chủ hỏi thì Đức Mạnh Khanh lại là người lên tiếng đáp trước:

- Bẩm Chúa công, tiên hiền liệt thánh thời xưa lúc quân hành bàn việc lớn, uy vũ thì như Hạng Vũ, Bạch Khởi, thảy đều lấy uy nghi của bậc thượng nhân để tính việc...

Đốc Mạnh Khanh mới chỉ nói đến đây, Sứ quân Nguyễn Siêu đã bật nói:

- Phải! Phải! Ta thật vô tâm thiếu lễ! Bối rối quá thành ra quên mất cả nghi vệ theo phép người xưa! Vậy, trước hết hãy tỏ cho đủ khí tượng bậc đại nhân. Thiết lập nơi quân doanh dù đang bận rộn cũng phải có đủ hình thức. Người xưa có nói “Không có hình thức, ấy là tự làm mất phẩm giá, không đủ danh xưng ấy là tự mất địa vị” đấy!

Rồi Sứ quân truyền lập bàn thờ lớn ngay tại doanh sảnh, gọi là án “Tiên hiền tùng chinh”. Sứ quân mang các tướng thuộc hạ đến trước bàn thờ kính cẩn khấn vái cầu xin người xưa theo quân, chỉ cho Sứ quân biết đường tiến thoái hôm nay. Trong đám các thuộc hạ của Sứ quân, ai cũng quá quen thuộc với những cung cách như vậy của Sứ quân, cho nên chẳng ai có thái độ gì. Chỉ mình tướng Âu Nam Dương là nhúc nhích chẳng yên, trong lòng ông bứt rứt lắm nhưng không dám có hành động gì.

Hành lễ cầu tiên hiền xong, Sứ quân mới trở lại hội nghị, Sứ quân nói:

- Kính lễ chư tiên hiền xong, quả nhiên lòng ta yên tĩnh, sáng suốt, rõ ràng là có tiên hiền phù trợ! Nay, xét việc quân vượt sông lên Bắc gặp trở ngại, binh quay về thì tin báo việc quân ngoài xâm phạm phủ đường. Binh mặt Nam đang phải gấp về cứu phủ đường. Còn mặt Bắc ta, một là ta cũng gấp trở về hội quân với mặt Nam giữ phủ. Hai là nếu quả thật tình thế khó khăn thì ta sang sông vào Bình Kiều, sau sẽ tính việc khôi phục lại giang sơn, các ông thấy thế nào?

Đến đây, thì tướng Âu Nam Dương liền nói ngay:

- Bẩm Chúa công, binh ta ra ngoài đi không được, vì chưa rõ tình hình. Sao lại sang sông vào đất người để chuốc lấy phiền muộn là thế nào?

Đốc Mạnh Khanh hỏi lại:

- Ông thấy chuốc lấy phiền muộn ở chỗ nào?

- Bình Kiều vốn trước là giang sơn của Sứ quân vương gia Ngô Xương Xí. Sau bỏ hoang đến lượt Hoa Lư cho người đi lại cai quản. Tuy Hoa Lư chưa tuyên cáo rằng đây là đất của mình, nhưng cả thiên hạ ai còn chẳng biết đây là đất mới của Hoa Lư sau Đằng Châu? Nay, nếu ta tiến binh vào có khác gì muốn tranh giành với Hoa Lư không? Mặt Bắc ta bị vướng, phía Nam binh Hoa Lư vào giang sơn ta đến tận phủ đường khiến cho ông Từ Ngọc Tỉnh phải gấp về cứu nguy. Sao ta không về hợp sức với ông Tỉnh, lại sang sông là thế nào?

Âu Nam Dương có vẻ giận dữ, trong giọng nói có phần không đủ lễ với Sứ quân, thành ra Sứ quân trong lòng có đôi chút chẳng vui. Đốc Mạnh Khanh là tay giảo hoạt, khinh đám võ tướng là ngu dốt. Bây giờ nghe Âu Nam Dương lý sự với giọng gay gắt có vẻ chê bác ý của Sứ quân, liền nói:

- Ông là nhà tướng mà xem ra thích ở yên một chỗ cầu an, sợ đi xa, ngại gian khổ! Ông quên mất thánh hiền có nói rằng: “Không sang sông thì chẳng đến gần được Tần Thủy Hoàng Đế” hay sao. Vì thế mới có việc Kinh Kha vượt sông Dịch. Ngay đến như văn nhược Phùng Khuyên cũng chẳng quản đường xa việc khó, một mình một gươm gỗ vào đất Tiết mua ân nghĩa cho Mạnh Thường Quân mai sau. Thế thì nay thân làm tướng sao ông lại chẳng vì Chúa công mà hết lòng như thế! Chúa công sang Bình Kiều, ấy là thế lớn một lúc trọn vẹn được cả hai. Vừa mở rộng được giang sơn, vừa lập được đại thế chống ngoại địch. Sao lại bảo là tự chuốc lấy phiền muộn là thế nào?

Đốc Mạnh Khanh nói một hơi dài chẳng hiểu gì về việc chiến trận, chẳng thông thời thế. Chỉ cốt lấy lòng chỉ khiến cho tướng Âu Nam Dương giận quá liền lớn tiếng:

- Ông nói như thế, có khác nào xúi Chúa công bỏ nhà mình cho người ngoài chiếm giữ, rồi chạy ra nơi đồng hoang đất trống để bảo là tìm thế mở rộng giang sơn được không? Luận việc thời xưa, xưng tụng thánh hiền là cốt để lập được đức, tu được thân, chứ chẳng thể nào cứ mượn lời mượn việc của người xứ ngoài từ ngàn xưa mà làm gạch ngói cho là dựng được nhà, dựng được nghiệp, an được thiên hạ đâu? Ông giỏi luận việc thời xưa, sao chẳng hiểu việc thời nay, trước mắt còn mù mịt như thế thì nói làm gì đến việc nghìn năm trước ở những đâu đâu ấy?

Đốc Mạnh Khanh mặt đỏ bừng bừng. Chưa kịp trả lời thì Sứ quân Nguyễn Siêu đã nói:

- Thôi, thôi! Các ông đừng lớn tiếng với nhau làm gì nữa, ông nào cũng phải cả! Thánh hiền thời xưa không làm điều sai, nhờ thế ngày nay ta chẳng lỗi lầm! Về lại phủ đường là điều ta mong muốn, nhưng cứ theo tin trình về thì lúc này phủ đường đã bị Từ Ngọc Tỉnh phản bội, đem quân xuống Nam. Chẳng cản binh Hoa Lư thì chớ, lại dẫn đường cho trưởng tử của Động chúa Hoa Lư là Đinh Liễn kéo lên phủ đường. Ngụy trá là về cứu phủ đường! Như vậy, ta về phủ đường làm sao được đây?

Lời nói của Sứ quân làm cho hết thảy các tướng kinh hoàng! Từ Ngọc Tỉnh đã làm phản rồi sao? Phủ đường chỉ sớm tối là vào tay Hoa Lư, quả thật không thể nào về được rồi! Lời bàn của văn sĩ Quân sư Đốc Mạnh Khanh đúng quá! Tướng Âu Nam Dương nghe Sứ quân nói thì ngẩn người. Đốc Mạnh Khanh vênh mặt:

- Đại tướng danh vang bốn cõi, tài dụng binh còn trên cả Hoàng Thái Công, thầy của Ngô Khởi, Tôn Tẫn. Lúc này đem binh về phủ đường dễ như lật bàn tay, binh tướng nào của Hoa Lư chống lại được? Từ Ngọc Tỉnh nào xong được việc mưu phản nào?

Sứ quân thù người, chúng thuộc hạ hết nhìn nhau lại rì rầm bàn tán, không hiểu các ông bàn với nhau những gì? Sứ quân rầu rĩ nói:

- Ta không thể nào ngờ được chỉ trong một thoáng có đôi ba ngày. Siêu Loại ta hùng mạnh an bình, thế mà chỉ một lần xuất chinh rõ ràng lúc đầu là thắng lớn ở cả hai mặt Bắc Nam. Thế mà đi chưa được mấy bước, trận chưa vào lần nào, thế bại vọng lại thê thảm đến thế này? Bây giờ, ngồi mà than thở cũng chẳng ích gì, thôi thì tạm theo gương hiền Khổng thánh tổ thời xưa. Lui về mà hóa ra lại là vào trong thiên hạ muôn đời vậy!

Các tướng chưa hiểu ý của Sứ quân. Đốc Mạnh Khanh lại hùng hồn dạy dỗ:

- Bẩm, chính thế! Kể từ thời thánh Khổng, lần lượt trải qua mười một đời hậu duệ của ngài. Bao nhiêu người hiền, thế mà người đời nói: Núi cao ta trông, đường rộng ta đi. Tuy đích chưa đến, nhưng lòng hướng về![→7]. Như thế đủ rõ cái đức của bậc chí thánh chỉ mặc áo vải, truyền hơn mười đời. Các hiền học giả thánh nhân đều tôn làm thầy. Thế thì việc ngài lui về bỏ tất cả có phải là tan hết đâu! Nay, Chúa công sang sông, tức là về Đông tạm lánh. Mai sau sự nghiệp nghìn năm sao lại chẳng dựng được!

Sứ quân nghe Đốc Mạnh Khanh hùng hồn kể sự tích Khổng thánh thì trong lòng kính ngưỡng lắm. Cho nên ngài dường như xem việc hôm nay phải bỏ phủ đường mà chạy. Chẳng qua chỉ là một bước lui về của bậc hiền thánh mà thôi! Thái độ của Sứ quân chưa bao giờ lại như hôm nay, làm cho các tướng hoang mang quá! Sự nghiệp mấy mươi năm bồi đắp, xương máu của thuộc hạ văn võ đổ ra biết bao nhiêu. Thế mà chỉ một sớm một chiều bỗng dễ dàng nhanh chóng để cho tan ra mây khói cả hay sao?

Tướng quân Âu Nam Dương hiểu tình thế, hiểu tính tình của Sứ quân. Cố vớt vát lần cuối:

- Bẩm, nếu quả thật tình thế lại đến như thế. Thì tôi xin Chúa công cho phận tôi tớ làm tướng của tôi được hết lòng với chủ. Chúa công cứ sang sông với ông Đốc. Tôi xin đưa binh về trước là hỏi tội phản loạn Từ Ngọc Tỉnh. Sau liều chết cố tìm cách thu phục lại giang sơn!

Âu Nam Dương nói xong, đầu cúi xuống chờ đợi, dáng điệu thật thiểu não. Sứ quân Nguyễn Siêu chưa kịp phán bảo thế nào, đã thấy tế tác vội vào trình: “Từ Ngọc Tỉnh đưa binh Hoa Lư vào phủ đường, chém giết tất cả những ai còn nhớ tiếc Sứ quân. Lại lén cho liên lạc đi đón binh triều đang tràn xuống Nam. Tình thế nguy ngập vô cùng”. Thế là thế nào? Từ Ngọc Tính theo về Hoa Lư thì nghe ra rất phải. Sao lại còn quay sang đón rước cả Cổ Loa là kẻ thù của Hoa Lư?

Đến lượt Sứ quân hoang mang, Âu Nam Dương năn nỉ:

- Bẩm, Chúa công cho tôi gấp tiến binh hỏi tội Từ Ngọc Tỉnh. Chính vì y mà sinh ra mọi mối loạn như thế này. Nếu ta ra tay nhanh, giết được Từ Ngọc Tỉnh thì cự được với kẻ địch!

Âu Nam Dương không nói địch là ai. Sợ nói ra hai cường địch dễ làm Sứ quân e ngại, làm cho các tướng kinh sợ.

Sứ quân còn chưa quyết. Đốc Mạnh Khanh thấy tình thế nguy ngập thôi thì tự cứu lấy mình trước đã, liền nói:

- Thưa, thôi thì ông Âu muốn đưa binh về phạt nguy, thì Chúa công cứ để ông ấy đi. Còn Chúa công hãy gấp sang sông đừng để cho Hoa Lư kịp chẹn mất đường, chiếm mất địa thế tốt!

Sứ quân bằng lòng, lại bảo các tướng ai muốn sang sông, ai muốn cùng Âu Nam Dương về phủ đường chiến với Từ Ngọc Tỉnh thì được tự do lựa chọn. Đám thuộc hạ của Sứ quân số đông vốn chẳng phải là những chính nhân quân tử. Chẳng qua chỉ là hạng vong mạng thời loạn kéo bè kết đảng, tụ lại với nhau để cùng vơ vét cướp bóc. Lúc được thời thì huênh hoang tự cho mình là hàng vương giả xênh xang mũ áo. Đến lúc lâm nguy thì lộ ngay ra là những kẻ tồi tệ. Nay nghe Sứ quân nói như thế, thì chỉ còn chờ xem có người nào mở đầu là cả bọn hùa theo để được an thân riêng mà thôi!

Giữa lúc tình hình buồn thảm ấy, có quân trình vào:

- Bẩm trình Chúa công, có phu nhân tới!

Sứ quân như người đang trong cơn mê mệt sắp thiếp đi ngủ gục xuống, thì được người ta dội cho gáo nước mát tỉnh cả người. Nghe trình thì chợt mừng, rồi truyền:

- Mời phu nhân vào ngay!

Nguyên, lúc còn hàn vi chưa xưng hùng xưng bá chiếm giữ một giang sơn Tây Phù Liệt. Nguyễn Siêu là tay bản lĩnh lại kết giao với thiên hạ. Lấy trí xảo hợp với vũ lực mà khuynh đảo chúng, cho nên tay chân thật nhiều. Siêu lúc nào cũng vì mơ tưởng đến những tiên hiền liệt thánh của phương Bắc. Cho nên ở đâu có danh thắng có di tích thần kỳ là Nguyễn Siêu lần tìm đến. Trước gọi là để chiêm ngưỡng thần kỳ, sau là để “Lắng nghe lời dạy của liệt thành tiền hiền”. Cho nên ngày nọ Siêu lang thang lạc bước đến làng Nam Mẫu, châu Bạch Thông (Thái Nguyên), vào vùng Ba Hồ Biển (tức Hồ Ba Bể). Rộng tổng cộng hơn một nghìn mẫu, tức là nơi Nam Mẫu có đầm sâu Du Hải. Tầu Hải ở Cao Thượng và Hoàn Hải ở Thượng Giáo, là vùng có dân cư ở ngay bên cạnh, nước và đá lẫn lộn, cây cối um tùm. Ở giữa ba bể này chồng hết núi nọ đến núi kia, ẩn hiện trên mặt sông. Gặp lúc gió lặng sóng êm, thuyền đánh cá cái ngược cái xuôi, bốn mặt đổ ra, trông cảnh trí thật đẹp. Tục truyền trong dân gian ở vùng ba bể này, kể rằng vùng biển này có hội gọi là Vô Già Đại Hội. Người đến xem kín cả bốn mặt, có một bà lão bệnh phong hủi đến ăn xin. Chúng thấy dơ bẩn, thét đuổi đi, nên bà lão ấy chẳng được ai cho tí gì cả. Đến chiều khi ra về bà gặp hai mẹ con người ở làng này, bà kể lại chuyện đó. Mẹ con người này thương hại bà lão tiều tụy mới báo: tôi có cơm trưa chưa ăn, xin nhường bà ăn cho đỡ đói. Đoạn hai mẹ con ra về. Đến đêm hôm ấy bà lão tìm đến bảo rằng: hồi sáng nay tôi được hai mẹ con bà nhường cho ăn, bà thật là người nhân từ. Nay tôi không có chỗ nghỉ xin bà cho tôi ngủ nhờ một đêm. Hai mẹ con vui lòng cho ở, đến đêm nghe tiếng bà lão ngủ ngáy như sấm, mới đốt đèn ra xem thì thấy bà đã hóa ra con Thuồng Luồng. Hai mẹ con sợ quá phải đóng cửa đi ngủ không dám lên tiếng. Đến sáng ngày ghé mắt qua khe cửa thấy bà lão vẫn nằm ở đó như người thường, mới mở cửa ra để thi lễ. Bà lão bảo rằng: “Ta vừa xem hội, thấy đám hội nhộn nhịp nhưng xem ra toàn là những hạng “khẩu Phật tâm xà” chẳng bao lâu sẽ bị chìm đắm hết. Duy nhà bà có lòng từ bi, ta đến cứu độ cho. Nếu thấy nơi này có sự gì lạ, thì nên chạy lánh trước lên gò cao, sẽ tránh được tai họa”. Bà lão nói xong thì biến mất. Kỳ Đại Hội Vô Giá chưa xong, chợt thấy giữa đồng bằng có nước chảy ra. Lúc đầu chỉ một vùng, một lúc thì phá thành ao, rồi dần dần thành hồ. Không tới một ngày đã hóa thành hồ Ba Bể. Lúc đó hai mẹ con bà này đã chạy được hơn ba dặm, đến chân núi thì đứng lại và ở luôn đấy. Còn những người khác không kịp chạy bị nước cuốn đi hết. Sau hai mẹ con bà làm nhà ở chỗ chân núi để ở, về sau sinh sôi, lâu thành một làng, tức là làng Nam Mẫu.

Ở làng Nam Mẫu con trai khỏe mạnh, con gái đẹp đẽ nết na, lại rất thông minh. Các nơi khác không sánh kịp. Khi Nguyễn Siêu lang thang tới đây, tai nghe kể chuyện tích lạ, lại thêm ngấm hơi men, mới thét gọi hàng quán dựng ở mé suối. Rồi bô bô miệng:

- Ta vốn là hậu duệ của bà lão ngày xưa, người con gái chính là vợ tiền kiếp của ta. Nay thần Ba Bể đưa đẩy cho ta tới chốn này để tìm lại người xưa, chủ quán có biết chỗ ngày xưa nhạc mẫu ta làm nhà ở chỗ nào không?

Chúng nhân nghe Siêu oang oang trong men rượu, có người cho là ông ta say nói càn, có người lại nhẹ dạ vội tin ngay là thật. Thế là chẳng mấy chốc chung quanh Siêu thiên hạ tín sợ thắp hương vái lạy khói bay mù mịt cả một vùng.

Hồi trước đây gần hai chục năm, ở phía Đông làng Nam Mẫu có một khe suối nhỏ từ trong vách đá nước chảy ra chẳng biết nước ấy từ đầu đến. Có nhà họ Cao chọn được nơi thế đất hẹp nhất, lại ra sức sửa sang khiến cho nơi đây bốn mùa hoa nở, cây trái tốt tươi. Thiên hạ gọi là chốn “bồng lai tiên cảnh”. Họ Cao tuổi già mới sinh được một gái. Lúc hài nhi ra đời thì mới buổi đầu trăng, trời tháng Năm trong mà đen tối như nhuộm mực. Bỗng dưng chẳng có trăng mà trời rực sáng, hết thảy các loài hoa dù chẳng phải mùa cũng trổ bông. Rồi trong đêm hôm ấy nở hết, cả một vùng sực nức hương thơm. Lạ một điều nữa, là dòng suối nhỏ vốn vẫn chảy êm đềm, tự dưng nước từ vách đá chảy ra có lúc phun mạnh, có lúc ngưng hẳn, có lúc lại tiết ra chậm chậm. Nước rơi xuống đập vào đá, dội vào lòng hang phát ra âm thanh nghe như tiếng đàn đồng ti. Lúc rầm rập thì tưởng như đang hồi đá nứt để thần tiên xuất thế. Nhạc lạ như reo mừng, như thánh thót ngâm vịnh, như kể lể những gì bí mật của đất trời. Người đời lấy làm lạ, họ Cao càng lấy làm lạ hơn nữa. Sáng ra xem hài nhi là một con bé sáng láng tươi đẹp lạ thường. Hài nhi mới sinh ra không khóc cũng không cười, nước da trắng mịn như ngà voi chuốt, hai mắt mở to đen biếc sâu thăm thẳm. Hài nhi như lắng nghe tiếng nhạc suối thích thú lắm, vành môi cực xinh như hơi hé nụ cười. Cả vùng cho là thần tiên vừa xuống thế, cho nên mới có những hiện tượng lạ như vậy.

Họ Cao đặt tên cho con bé là Linh Diên. Tỏ ý rằng đây là diên cách xuất thế linh thiêng của thần tiên. Có nhà tướng thuật ở tận châu Vũ Định nghe chuyện lạ tìm đến cầu kiến cho được. Khi nhìn hài nhi rồi nhà tướng thuật thốt lên: “Cả một đời ta đi khắp thế gian, nay mới thấy được Ngọc Nữ trên cung Đâu Xuất giáng phàm! Mai sau tiên nữ ở ngôi cao, văn võ cúi đầu kính sợ. Nhưng tiếc thay riềm mi bên trái hơi cong là tướng Thánh Mẫu Giao Trì. Riềm mi bên phải lại vươn thẳng ấy là phá tướng của Hằng Nga lạnh lẽo một mình trên cung Quảng, ngọc nữ làm vỡ bình quý nên bị đày xuống trần gian! Khi nào có sao Dực đến, ngồi ở Kỷ Thổ trên trời là nguyên khí, tướng tinh đẹp đẽ, tai dài, môi dưới chẻ đôi đẹp như tượng tạc, ấy là thần Tinh đến rước Tiên Nữ. Có số cả, có số cả! Lời nói của tay thần tướng không ai hiểu, nhưng ai cũng mường tượng ra được hồi kết cuộc đời của thần tiên lại là buồn thảm! Họ Cao dặn vợ con gia thuộc phải nhớ lời thần tướng, đợi lúc thần tiên đến rước con gái nhà họ Cao. Linh Diên lớn lên phong cách như thần tiên thật, tài giỏi đủ mặt, hiền thục nức tiếng. Nhan sắc thật diễm lệ nhưng phảng phất có nét buồn.

Họ Cao vẫn đợi chờ ngày có người tìm đến như nhà thần tướng đã nói. Linh Diên cô nương cũng thường tỏ ra có ý mong đợi.

Và, hôm nay ở quán ven suối có khách lạ phương xa đến. Cử chỉ khác thường, lời lẽ xem ra chắc nịch, chẳng mấy lúc cả Nam Mẫu ầm ầm đồn rằng: Có “ngôi sao trên trời” đã tới để tìm ngọc nữ. Lời đồn đến tai họ Cao, lão liền cho gia nhân gấp ra quán xem người lạ. Lại dặn: hãy xem kỹ phong cách, quan sát cẩn thận diện mạo, xem có thật là người thần tướng năm xưa nói là sao Dực trên trời ngồi ở ngôi Kỷ Thổ. Tai dài môi dưới chẻ, tướng mạo sáng láng như sao sáng chiều hôm, phong độ như mây giăng đỉnh núi không, thì rước về đây!

Gia nhân vâng lệnh, kéo nhau ra ngoài quán. Trước quán thiên hạ vây kín, người ta hiếu kỳ đến xem “sao trên trời xuống đón ngọc nữ!”. Gia nhân lách vào, thấy chủ quán đang xum xoe hầu tiếp một người khách. Cả quán chỉ có một mình thanh niên là khách vận áo bào lụa trắng, dáng dấp thư sinh, đầu đội khăn tú tài có dải đuôi dài như kiểu văn sinh thời thịnh Đường. Lưng thắt dải lụa nâu đậm, chân đi giày vải trắng dệt ở xã Tống Thỏ huyện Thiên Bản. Khí độ thanh thoát như gió thoảng mặt hồ, phiêu phiêu mà tự tại. Gia nhân len vào tận bàn rượu, khách ngạc nhiên ngửng đầu lên nhìn. Lúc ấy gia nhân nhận ra ngay khách thanh niên mặt trắng như thoa phấn, mắt đen biếc với cặp mày thanh tú, hai tai dài còn hơn cả tai Phật. Nhìn đến cặp môi đỏ đẹp như thoa son cong cong xinh hơn cả môi con gái, môi dưới tròn căng chẻ đôi như có vết dao cắt chẳng xấu xí mà lại hóa ra đẹp lạ lùng, thì gia nhân run run xúc động.

Khách lên tiếng hỏi:

- Nhà ngươi là ai mà lại đến ngắm nghía ta như thế là thế nào?

Gia nhân còn đang lúng túng chưa kịp đáp. Chủ quán đã nhanh mồm nghịch ngợm thưa:

- Bẩm ngài, đây là người nhà Cao tướng công, là cửa đại gia có tiên nữ đang ngồi chờ ngôi sao trên trời đến đón đấy!

Thanh niên chợt cười lên ha hả, xem ra thật tự nhiên mà có hơi kiêu ngạo ở trong, bảo:

- Phải, ta chính là kim đồng trên trời cao, xuống thể tìm đến đây để đón người bạn tiên năm xưa trên thiên đình! Ngươi mau về trình với nhạc gia của ta là ta đã đến nhé!

Đám gia nhân đã không lấy lời lẽ ngạo mạn thiếu lễ độ của thanh niên làm giận, còn vội vàng khúm núm thưa là “xin tuân lệnh”. Rồi cả bọn ùn ùn kéo nhau chạy về, ai cũng muốn được công trước mọi người. Tranh nhau kể về “ông sao trên trời xuống đón bạn ngọc nữ năm xưa”. Có đứa còn ngoa ngôn nói quá là “chàng đẹp hơn hết thảy những chàng trai đẹp trong sử sách, hai tai dài... như hai tai thỏ, môi dưới cắt như chia môi ra làm hai đẹp lạ lùng!..”. Vợ chồng Cao công nghe trình cũng hoan hỉ vội thét gia nhân mau mau đem kiệu đi rước thần tiên. Tiểu thư Linh Diên ở nhà trong cũng nóng lòng sai a hoàn nghe ngóng. Khi được biết gia nhân đã về trình sự việc như thế thì tiểu thư thấy rạo rực lạ lùng. Quyết chắc là tiên đồng trên trời xuống đón ngọc nữ thật rồi!

Họ Cao đón Nguyễn Siêu như đón bậc vương giả, yến tiệc liên miên, gả nàng Linh Diệu cho Siêu mà chẳng cần biết gốc gác Siêu là người thế nào? Siêu ở lại nhà nhạc gia, sau tụ tập bằng hữu giang hồ, lại được bố vợ khuyên nhủ giúp đỡ bạc vàng. Thế là Siêu liền tụ tập bằng hữu, kéo nhau đến chiếm vùng sông nước Tế Giang. Dần dần bồi dưỡng sức lực, dựng lập cung cách vương giả cho nên mới chuộng tiên hiền phương Bắc là vì thế.

Cao Linh Diên về làm vợ Nguyễn Siêu, bề ngoài quả là đôi trai anh tài gái thuyền quyên, nhưng ở với nhau lâu thì Linh Diên mới thấy Siêu chỉ là một tay giang hồ lẻo mép. Chỉ một mực vay mượn cung cách của người xưa để làm cung cách của riêng mình, mượn lời những đời trước để tỏ ra mình là người văn học. Linh Diên thấy buồn tủi, đằng nào Nguyễn Siêu cũng là chồng mình rồi, nàng liền ra sức bồi đắp dạy bảo cho Siêu. Dần dần Siêu trở thành một Sứ quân vào hàng lớn trong đám các Sứ quân khác thời ấy ở Giao Châu. Cũng vì thế Sứ quân Nguyễn Siêu kính nể Linh Diên lắm.

Nay, phu nhân Linh Diên của Sứ quân ở phủ đường nghe nhiều tin lạ, lại thấy việc binh xuống Nam lo chạy rút về. Binh lên Bắc bị chặn phải lùi về sát phủ đường lại chẳng dám về. Sứ quân bỏ chạy sắp phải sang sông lánh nạn, thì vội vàng sai tỳ nữ sửa soạn rồi lên kiệu sai quân hầu hộ tống đến thẳng đại doanh. Đường đi tận mắt phu nhân được thấy cảnh trăm họ bồng bế nhau chạy giặc. Mỗi bước đi là một lần nghe trăm họ bảo nhau mau mau lánh xa phủ đường, binh Hoa Lư đã vào đến cửa ngõ. Các tướng người chủ hòa người đòi chiến làm cho tình hình tan nát, phủ đường vắng vẻ chẳng còn ai. Binh Hoa Lư đang tràn đến nơi rồi. Phu nhân giục kiệu chạy cho nhanh, gấp gấp tới doanh để gặp Sứ quân.

Khi phu nhân đến hội doanh. Sứ quân cùng chúng thuộc hạ đón vào mừng mừng tủi tủi như những người đi xa lâu ngày tưởng chẳng bao giờ còn gặp lại nhau nữa, nay tình cờ mới gặp lại được nhau! Sứ quân còn đang bồi hồi, phu nhân Linh Diên đã nói:

- Từ lúc tướng công sai tướng Từ Ngọc Tỉnh xuống Nam, rồi đích thân tướng công cầm binh lên Bắc, tình thế vẫn vững vàng yên ổn, sau chỉ vài ba ngày là binh vụ đảo ngược cả. Ba mặt phủ đường bị vây hãm, thiếp chưa kịp suy nghĩ thì đã được tin tướng Từ Ngọc Tỉnh phải gấp lui binh về cứu nhà. Sau thì tin nói rõ: Từ Ngọc Tỉnh theo về với Hoa Lư, dẫn đường cho binh Hoa Lư gấp về đánh úp phủ đường lúc Chúa công đi vắng. Rồi đến mặt Bác tế tác trình tin: binh Cổ Loa kéo xuống, đã vượt Xích Đằng, hai sứ Lữ Đường với Đỗ Cảnh Thạc án binh chẳng dám động đậy. Thế là Chúa công ở ngoài không còn lối về, thiếp ở trong chậm chân thì hết lối thoát ra! Tình thế bi đát như thế, tướng công định tính thế nào?

Sứ quân Nguyễn Siêu hoang mang, đầu óc chẳng có định kiến gì rõ rệt. Nay nghe phu nhân hỏi thì ngập ngừng, rồi đáp:

- Đốc Mạnh Khanh khuyên ta sang sông vào Bình Kiều tạm lánh. Ông Âu Nam Dương gấp đem binh về cứu phủ đường, cản không cho Từ Ngọc Tỉnh làm phản. Nếu thành công thì có thể có thể để chống nhau với Cổ Loa!

Phu nhân nói:

- Việc ông Từ Ngọc Tỉnh làm phản, thiếp ngạc nhiên lắm. Ông Tỉnh là người thế nào mà lại có hành vi như thế? Ông Âu Nam Dương về để cản ông Tỉnh dù thế nào chăng nữa, binh tướng cũng đã mang tinh thần rối loạn mất rồi, khó lòng mà làm nên việc được. Tuy thế, việc ông Âu Nam Dương trở về cũng là điều phải. Trước là để cố giữ lấy vị trí để chống với các mặt, bên ngoài Chúa công mới có thể có thể để hỗ trợ cho ông ấy. Vậy, việc sang sông là bất đắc dĩ mà không còn đường nào khác. Một mình ta phải chống với nhiều mặt, sao Chúa công không tìm cách liên minh với chung quanh để có lối thoát, có lực gỡ ra?

Sứ quân hỏi:

- Như phu nhân thấy, thì ta có thể cầu liên minh được với mặt nào?

Phu nhân đáp ngay:

- Tế Giang lúc này ta khó tới được, chỉ còn có mặt phía Tây Bắc mà thôi. Ta có thể nào cầu thế liên minh với Đỗ Động được không?

Cả hội sảnh thầm thì. Sứ quân cũng nho nhỏ hỏi ý kiến văn sĩ Đốc Mạnh Khanh, rồi Sứ quân nói:

- Từ trước đến giờ, các Sứ quân mỗi người hùng cứ một nơi, không có loạn lớn, cho nên không ai đi lại với nhau mà ngược lại chỉ ngấm ngầm hầm hè nhau. Như năm xưa, Đỗ Động trúng kế Hoa Lư xâm phạm giang sơn ta, lúc ấy ta cũng bề bộn công việc nên chẳng đối phó. Nay ta cầu liên minh với Đỗ Cảnh Thạc liệu có được việc gì không?

Phu nhân đáp:

- Thưa chúa công, Cảnh Thạc tất phải nhìn thấy cái thế “rào giậu đổ cả, lấy gì che chắn trong nhà” của mình. Phù Liệt giả thử mất vào tay Hoa Lư hay Cổ Loa, liệu Đỗ Động có được yên ổn nữa không? Như thế, thiếp chắc là Cảnh Thạc nghĩ ra!

Sứ quân mừng ra mặt, liền bảo:

- Phải, phu nhân nói phải! Cảnh Thạc là mệnh quan cũ của triều đình, chắc ông ta biết suy nghĩ! Việc năm xưa ta chẳng oán trách ông ta, tất cũng dễ ăn nói hôm nay! Vậy, ông Âu Nam Dương mau cầm quân về phủ đường, ta tạm trấn ở đây chưa sang sông vội. Rồi tính đến việc cử người đi Đỗ Động!

Tướng Âu Nam Dương vâng lệnh đi điểm binh. Sứ quân lại tiếp:

- Còn việc lên Đỗ Động, thì nhất định chẳng có ai hơn được văn sĩ tài giỏi của ta là Đốc Mạnh Khanh. Vậy ông Đốc lo mặt này ngay cho ta nhé!

Ngay từ đầu, có bao giờ Đốc Mạnh Khanh lại chủ trương hết lòng hi sinh vì chủ. Chỉ có việc hùa theo nịnh bợ để cầu an cầu lợi. Từ lúc phu nhân Linh Diên tới bàn việc lên Bắc cầu thân với Đỗ Động. Đốc Mạnh Khanh vừa lo lắng vừa thầm oán phu nhân trong lòng. Bây giờ nghe Sứ quân bảo như thế thì biết là chẳng thể nào thoái thác được, liền phải cố hùng hồn đáp:

- Thuộc hạ chịu ơn Chúa công, lúc này là lúc cần để đền đáp ơn chủ. Dù lưỡi của thuộc hạ chẳng dẻo bằng lưỡi Tô Tần ngày xưa ở phương Bắc cũng xin nhiệm mệnh đi bảo cho Cảnh Thạc biết, sao thuộc hạ lại chẳng hết lòng! Xin Chúa công ban lệnh!

Sứ quân rất đẹp ý, liền sai Đốc Mạnh Khanh gấp lên đường ngay. Mạnh Khanh vâng lệnh ra đi, chỉ mang theo vài quân hầu. Kỳ thực trong lòng đã thầm tính kế để thoát thân, bỏ mặc Sứ quân với việc đời!

Cùng lúc ấy, tướng quân Âu Nam Dương vào xin lệnh xuất doanh, ông đã điểm xong quân. Lại xin được đem theo các tướng Cổ Dục Lạc, Bạc Cẩm Nhung, Trần Bảo Quốc, Mạc Chấn Đồng.

Binh của tướng Âu Nam Dương ra đi chưa được nửa ngày, tin các nơi dồn dập trình về Sứ quân. Ngài nhận tin trong lòng lo buồn vô hạn, nhưng phu nhân khuyên:

- Tướng công nên an lòng để vững bụng binh tướng, thế nào ông Đốc Mạnh Khanh cũng cầu được Đỗ Động liên minh. Ông Âu Nam Dương cũng cứu vãn được cơ đồ!

Sứ quân nghe phu nhân khuyên nhủ an ủi, trong lòng cố gắng tự trấn an mà vẫn không được!

Đến lúc trời chiều chạng vạng thì quân xin gấp vào trình tin. Sứ quân nghe báo tự dưng trong lòng bồn chồn hồi hộp không yên. Chưa biết lại có tin gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Bốn

Mạnh Khanh uốn lưỡi thuyết Sứ
Cảnh Thạc nói việc mưu gian

Kể lại việc văn sĩ của Sứ quân Nguyễn Siêu là Đốc Mạnh Khanh vâng lệnh chủ gấp đường lên Đỗ Động, để cầu thân liên minh với Sứ quân Cảnh Thạc. Cốt gỡ thế nguy.

Đốc Mạnh Khanh đọc sách nhiều nhưng chưa thông việc đời trước, cho nên xét việc dời nay thì mù mù như người đi đêm chẳng có đuốc. Chỉ giỏi hùa theo chủ, đón gió lựa hơi kiếm lợi riêng. Ngày trước, có thầy tướng ở Thạch Lâm, Vũ Định (Cao Bằng), tự khoe mình là có tài nhìn người chỉ cần nhìn một nơi. Có thể là con mắt, có thể là khuôn mặt, có thể là mái tóc ngắn dài, hay có khi chỉ cần một ngón tay… Là thần tướng hiểu thấy được con người và cuộc đời của người ấy. Thần tướng có lần đi qua Phù Liệt vào lạy chào Sứ quân Nguyễn Siêu cốt ý xem tướng Sứ quân và các thuộc hạ của ông. Khi chợt thấy Đốc Mạnh Khanh giơ tay chỉnh vành khăn thì bỗng thần tướng thốt lên: “Thiệt nhuyễn thủ hạ”. Ai cũng cười cho là thần tướng hiểu Đốc Mạnh Khanh là “kẻ thuộc hạ của Sứ quân có cái lưỡi mềm, tức là khéo nói”. Nhưng khi ra về thân tướng nói riêng với sứ quân: “Người thuộc hạ lưỡi mềm của Sứ quân, mai sau mất đầu”. Sứ quân nghe tới cũng chẳng để tâm tìm hiểu xem thần tướng nói thế là thế nào, và mọi người cũng chẳng ai để ý đến lời nói ấy nữa.

Bây giờ, Đốc Mạnh Khanh vâng lệnh Sứ quân lên Đỗ Động. Khanh đã có chủ ý: trong lúc tình thế nguy ngập này, ai cũng lo thu vén riêng cho mình, cho gia đình mình, đợi chờ đón gió đổi chiều thì tìm cách để yên thân. Riêng Đốc Mạnh Khanh gia đình vợ con chẳng có, đi lại chẳng có gì vướng bận, cho nên nghĩ: Bỏ Sứ quân mà đi chẳng khó gì, đi đâu mà chẳng được. Nay lên Đỗ Động cũng là một chuyến đi chơi, thử vào chốn khó khăn để thử tài miệng lưỡi của mình xem sao. Trước nay vẫn chỉ nói ở một nơi, quen một chỗ. Bây giờ ra ngoài xem tài mình được đến đâu, và chẳng biết đâu Sứ quân Cảnh Thạc lại phục tài mời ở lại thì sao? Được việc tốt, hỏng cũng chẳng sao! Đốc Mạnh Khanh xem thường thiên hạ, tự cho là mình có thể dùng miệng lưỡi vào ra nơi nào cũng được. Có thể đổi nguy thành an, tài du thuyết chắc chẳng thua Tô Tần hay Trương Nghi thời xưa!

Và ngày nay, Mạnh Khanh tay không ra đi chỉ mang theo vài quân hầu. Tin là mình thừa sức đi khắp thế gian chẳng ở đâu lại hại được mình. Ngày đêm tất tả đi, tin chắc là chuyến đi này bí mật chẳng một ai hay biết. Mạnh Khanh không ngờ là vẫn có mật tế của tướng Mạc Sa Cảnh ngày đêm dò xét ở chung quanh phủ đường, trà trộn lẫn vào trong lính phủ, mọi việc đều biết cả. Vì thế lúc Mạnh Khanh lên đường thì tin gấp cũng tình về Động chúa và Quân sư biết cả!

Mạnh Khanh lên Đỗ Động, vào giang sơn của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc. Nhìn xem phong cảnh vùng sông nước chằng chịt thật khác lạ. Để ý thấy dân tình chăm chỉ sinh sống, khắp nơi dường như thanh bình lắm, thì trong lòng chẳng khỏi thầm khen Đỗ Cảnh Thạc quả thật là người biết phép trị dân.

Đốc Mạnh Khanh tìm đường đến thẳng phủ đường của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc xin vào gặp Sứ quân. Quân trình vào, Sứ quân lấy làm lạ một mình ngồi ở phủ đường suy nghĩ lung lắm.

Cảnh Thạc vốn là tướng của triều đình. Thấy lúc triều đình suy tàn các vương thân tranh giành quyền vị, hại lẫn nhau, thì chán bỏ đi. Vượt sông xuống phía Nam chiếm đất dựng nghiệp riêng.

Đỗ Cảnh Thạc vóc người nhỏ nhắn, hai mắt nhỏ long lanh cực sáng có thể nhìn trong đêm tối được. Sứ quân có tướng lạ là lúc ngủ mắt không khép, tính tình rất đa nghi, thâm hiểm. Bây giờ nghe trình là có sứ giả của Sứ quân Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt đến xin vào gặp, thì Sứ quân lấy làm lạ lắm. Cảnh Thạc thừa hiểu việc năm xưa bị trúng kế thâm hiểm của Hoa Lư, đề binh xâm phạm Phù Liệt. Suýt chút nữa thì gây việc binh đao lớn, việc ấy tất Sứ quân Nguyễn Siêu còn nhớ chứ chưa quên. Vậy tại sao bây giờ lại cử sứ lên muốn gặp mình là thế nào?

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc truyền quân cứ mời sứ giả vào xem sao. Một mặt, Sứ quân truyền hội họp các tướng để cùng nghe việc sứ giả Tây Phù Liệt. Một mặt truyền phải cẩn mật canh phòng khắp nơi, phòng có biến động gì chăng.

Đốc Mạnh Khanh một mình tay không vào phủ đường Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc. Khanh vẫn ung dung tự tin lắm, dáng điệu thanh thản như người nhàn rỗi đi chơi. Tuyệt nhiên chẳng có vẻ gì là đang mang trách nhiệm lớn lao nào cả.

Văn sĩ Đốc Mạnh Khanh theo chân lính đầu vào đại sảnh. Đại sảnh của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc không có vàng son lòe loẹt, nhưng bốc khí lạnh của uy vũ binh đao. Hai hàng vũ tướng ngồi thật uy nghi nghiêm chỉnh. Trên cao nhất là Sứ quân ngồi trên chiếc ghế rộng bọc da báo đen Bắc phương. Đốc Mạnh Khanh bước vào mắt chẳng nhìn hai bên, chân khoan thai bước tới, vành khăn văn sĩ ngửng cao. Đốc Mạnh Khanh nhìn thẳng vào Sứ quân. Cả đại sảnh im phăng phắc, các tướng đều chú mục nhìn sứ giả của Tây Phù Liệt. Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc ngồi như pho tượng nhỏ trên ghế lớn bọc da báo. Hai tay Sứ quân gác trên thành ghế, thản nhiên đợi xem sứ giả của Sứ quân Nguyễn Siêu làm trò gì!

Đốc Mạnh Khanh chậm chạm đến trước mặt Sứ quân mới dừng bước, rồi vòng tay kính cẩn vái ba vái. Mạnh Khanh vẫn lẳng lặng chẳng nói, bỗng đưa tay áo lên quệt mắt như thể để lau nước mắt vừa trào ra! Cả đại sảnh đều ngạc nhiên, không một ai nhúc nhích. Sứ quân hơi cau mày im lặng nhìn Mạnh Khanh, không khí đại sảnh có phần nặng nề nghiêm trọng.

Đốc Mạnh Khanh giơ tay lau nước mắt xong, nghiêm trang đứng im trước mặt Sứ quân như thể đợi chờ! Văn sĩ Phù Liệt tuy vừa mới quệt nước mắt, nhưng sắc mặt lại cực kỳ thanh thản. Gương mặt bây giờ nhuốm vẻ bi thương khiến Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc chịu không được, liền cất giọng ôn tồn hỏi:

- Ông là sứ giả của Sứ quân Phù Liệt sai tới đây để bàn việc gì, hay là chỉ để đứng lau nước mắt cho ta coi đây?

Văn sĩ Đốc Mạnh Khanh không nao núng, thản nhiên đáp:

- Cổ nhân Đông Phương Sóc đời Hán có nói rằng: “Dùng đến chí thì mạnh như hổ, không dùng đến chí thì thu hẹp như chuột”, quả là không sai chút nào! Tôi vượt đường xa, len rừng lội sông tới đây. Quả nhiên chẳng uổng công với việc chủ giao cho!

Đỗ Cảnh Thạc vốn là võ tướng, văn sách thường nghe ở chốn triều đình nhưng chẳng khác nào như gió thoảng nơi ngoài cửa sổ. Nay nghe sứ giả của Phù Liệt nói những việc đâu đâu thì chẳng hiểu gì, nhưng xem ra có ý khen mình thì tự nhiên không dám có cử chỉ gì là bực mình. Cố thản nhiên mà rằng:

- Ta nghe Đông Phương Sóc là anh chuyên nói láo, bây giờ ông viện lời nói của y ra để mắng khéo ta chăng?

Đốc Mạnh Khanh kính cẩn:

- Bẩm, Sứ quân là người hùng cứ một phương, giang sơn tươi đẹp, chỉ cần ngồi yên một chỗ mà vẫn thấy được mọi việc xa gần, thế là có chí dũng! Chí ấy, cất kỹ ở trong chẳng để lộ ra ngoài, thậm chí có người đến trước mặt mà rơi lệ bi ai cũng chẳng xao xuyến. Đủ biết bậc anh hùng dụng đến cái chí của mình thì chẳng kể gì đến những tiểu tiết bên ngoài, chỉ chú trọng đến nội dung quán thế ở bên trong!

Đỗ Cảnh Thạc càng không hiểu Đốc Mạnh Khanh nói gì, nhưng vẫn thấy là y ra vẻ ca ngợi mình thì cũng chẳng giận thêm. Đỗ Cảnh Thạc chiêu binh mộ tướng, tự thân xem xét mọi việc không cần đến hạng văn sĩ để khuyên bảo giúp kế. Cho nên bây giờ không có người văn học để đối đáp với Đốc Mạnh Khanh. Sứ quân cũng như các tướng đều ngồi im thin thít.

Sứ quân nghe văn sĩ Phù Liệt nói, không muốn nghe thêm liền hỏi:

- Ông là sứ giả của Phù Liệt đến đây. Sao chẳng cho ta biết cao danh đại tính, rồi nói ra điều ông muốn nói, mà cứ lằng nhằng mãi thế?

Đốc Mạnh Khanh bây giờ mới vui vẻ, đáp:

- Bẩm Sứ quân, tôi tên nhỏ là Đốc Mạnh Khanh, văn sĩ ngồi bên cạnh Sứ quân Phù Liệt. Nay nhiệm mệnh chủ tôi lên đất Đỗ Động, chân đi trên giang Sơn của Sứ quân. Xét thấy núi non tuy chẳng bằng Ngũ Nhạc[→8], sông nước tuy chẳng phải Tứ Độc[→9], cả giang sơn tuy không đến nỗi vượt vận Tứ Du[→10], nhưng quả thật đẹp thì tuyệt đẹp. Ấy thế mà hung hiểm lại vô cùng hung hiểm! Duy có một điều, đất Đỗ Động liền với Phù Liệt chẳng khác nào như nách cánh chim, như cổ nối với đầu mình. Hai thế đất liền lạc có thế giằng co, ấy vậy mà cánh tay đang bị liệt bại, thân thể đang nhức nhối. Vậy mà tay chẳng biết, đầu chẳng hay như thế thì cái thế Ngũ Nhạc, Tứ Độc với Tứ Du phỏng có được ích lợi gì?

Đốc Mạnh Khanh viện đến phong thủy đất Trung Quốc để biện giải về cái thể đứng của giang sơn Đổ Động với Phù Liệt. Càng làm cho Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc thêm mù mịt chẳng hiểu gì cả! Thạc sẵng giọng:

- Này ông Đốc Mạnh Khanh, ông nói như thế có phải là ý muốn nói Phù Liệt đang nhức nhối bại liệt, thế mà Đỗ Động ta chẳng hay biết có phải không? Nếu đúng thế, ắt hẳn ngồi bên Sứ quân Phù Liệt ông lúc nào cũng chỉ hết môn thuốc này đến môn thuốc khác có phải không?

Đốc Mạnh Khanh vẫn thản nhiên, chẳng tỏ chút gì là không bằng lòng hay đón ý, đáp:

- Bẩm, nếu tôi có tài bốc được thuốc, giải được bệnh thì chắc đã chẳng phải vượt đường xa tới đây. Bệnh nhức nhối bại liệt chẳng phải là ở Phù Liệt chúng tôi, mà chính là ở Đỗ Động này đấy!

Đỗ Cảnh Thạc hết thảy các tướng đều ngạc nhiên ngẩn người. Sứ quân ngồi im như tượng gỗ, hai mắt nhỏ tí như vọt ánh sáng ra ngoài. Sứ quân chằm chằm nhìn Đốc Mạnh Khanh chẳng nói gì. Đốc Mạnh Khanh thấy chúa tôi Sứ quân Đỗ Động im lặng, thì biết là mọi người đang bực bội. Liền lại ung dung tiếp:

- Bẩm, từ lúc Nam Tấn Vương suy tàn. Giao Châu ta như không có chủ, đã loạn lạc càng thêm loạn lạc. Khắp nơi dân tình khổ sở còn có lời lẽ nào mà nói cho cùng được nữa! Cái thế chênh vênh của Giao Châu ta ai là người chữa cho hết được? Nay Hoa Lư ỷ mạnh, từng chiến bại Nam Tấn Vương, dùng đến ác kế gian mưu chiếm Đằng Châu, thu Bình Kiều, lăm le phá Tế Giang, chinh phục Đỗ Động để mong làm cho Phù Liệt bị chơ vơ một mình. Cuối cùng mới ra tay đoạt nốt Phù Liệt. Từ đây, Hoa Lư mở rộng được giang sơn, nhìn về Cổ Loa đường đất nào còn có xa xôi gì nữa! Cũng bởi lẽ ấy mà chủ tôi mới phải sai tôi lên Đỗ Động trình bày để Sứ quân được rõ!

Đỗ Cảnh Thạc ôn tồn:

- Hoa Lư lăm le ra ngoài thiên hạ, việc ấy ta thừa biết! Hoa Lư lấy Đằng Châu, cả thiên hạ đều hay, chắc chỉ có Phù Liệt các ông bây giờ mới nhìn ra! Duy có việc ông bảo là Hoa Lư muốn đánh Tế Giang để xâm phạm Đỗ Động ta, bằng cớ đâu mà ông dám quyết như thế?

Độc Mạnh Khanh nghiêm nghị:

- Bẩm Sứ quân, cũng chính vì cái chỗ Sứ quân muốn xem bằng cớ ấy, mà khi tôi mới vào đây thấy Sứ quân cùng các đại tướng đây thản nhiên, an nhàn ngồi nhìn thiên hạ, cho nên mới chảy nước mắt đấy ạ!

Sứ quân chưa nói, đã có người cất giọng thanh tao hỏi:

- Đỗ Động ta sông núi hùng vĩ, đến như lúc nãy ông cũng phải viện đến Ngũ Thạc, Tứ Độc, Tứ Du mà ca ngợi. Lại thêm Chúa công ta đây binh hùng tuy chẳng nhiều bằng Phù Liệt có cả một muôn, tướng mạnh trước được hai mươi sáu người. Hoa Lư dù có xâm phạm, vị tất đã thủ thắng được! Vậy nếu có việc lớn, ta nghĩ là việc của Phù Liệt chứ chẳng sai!

Đốc Mạnh Khanh nhìn lại, người vừa nói là một tướng tuổi còn trẻ, mặt đẹp như ngọc. Đốc Mạnh Khanh ung dung đáp:

- Thưa, đây có phải là đại tướng Phụng Trì Cung, đại hiệu Tiểu Thần Tiên có tài xem lá cây mà biết được việc tương lai hung cát đấy chăng?

Người nói lúc nãy thản nhiên đáp:

- Phụng Trì Cung chính là tôi!

Đốc Mạnh Khanh bỗng vui vẻ hướng về Sứ quân mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, dưới trướng Sứ quân có vị thần tiên nho nhỏ tài giỏi như thế. Nay đại cuộc sắp xảy đến Sứ quân chưa thể nào tin lời tôi nói được. Sao chẳng nhờ đến thần tiên nho nhỏ để biết việc một phen có phải là hay lắm không?

Tiểu Thần Tiên Phụng Trì Cung nghe Đốc Mạnh Khanh nói thì hiểu rằng y đang chế nhạo khinh khi mình thì tức lắm, nhưng cũng cố giữ thái độ thản nhiên. Hơi nhíu mày, bảo:

- Đại cuộc là do người ta tính ra, làm ra, chứ làm gì có sự mơ hồ không đâu mà có được! Ông cứ nói ta nghe các việc xem sao!

Đốc Mạnh Khanh tính khí nhỏ nhen vẫn chưa thôi. Quay lại Tiểu Thần Tiên Phụng Trì Cung bảo:

- Lệnh Sứ quân là như thế, vậy tôi xin phép thay phép bói lá của đại tướng mà trình việc nhé!

Phụng Trị Cung giận lắm, nhưng đành phải ngồi im Đốc Mạnh Khanh tủm tỉm cười. Đằng hắng rồi quay lại Sứ quân nghiêm giọng:

- Bẩm, lúc tôi lên đường đi Đỗ Động, cũng là lúc đích thân Hoa Lư Động chúa huy động hai quân thủy bộ kéo lên Bình Kiều, đặt đại doanh ở Chu Diên, lăm le mở trận. Nhưng, Hoa Lư giảo quyệt, lại cho một đạo quân nhỏ lén đánh úp đằng sau Phù Liệt chúng tôi, cốt lừa để cho thiên hạ thấy rằng: binh Hoa Lư muốn xâm phạm Phù Liệt chứ chẳng phải là định tâm đánh các nơi khác. Đây là cái kế “mượn sức gió đập vào tường mà đóng cánh cửa” đấy ạ!

Sứ quân thản nhiên:

- Như thế, gió đập cánh cửa nhà hàng xóm, can dự gì đến ta. Tại sao ta lại phải bận tâm với cửa ngõ vách tường nhà thiên hạ nhỉ!

Mạnh Khanh cũng thản nhiên:

- Bẩm, gió đập mạnh cánh cửa nhà hàng xóm, nhà ấy chung vách với ta, làm sao ta lại chẳng bị rung nhà, bị tiếng đập làm váng óc! Lại nữa, gió chẳng chỉ thổi vào một nơi, sao nó lại chỉ thổi vào một cánh cửa mà không bay sang nhà bên cạnh, lap đi khắp các nơi khác chứ!

- Ông bảo Hoa Lư định đánh những đâu?

- Trên Chu Diên là giang sơn Tế Giang, đường đất chẳng xa gì. Trên Phù Liệt là Đỗ Động, đường đất đã chẳng xa lại còn dễ đi hơn là Chu Diên đi Tế Giang! Như thế, bảo rằng gió độc chỉ thổi vào một nơi có nghe được không?

Sứ quân vẫn không tỏ vẻ gì là nóng nảy cả, bảo:

- Như thế, ta cứ đợi khi nào Hoa Lư đánh Tế Giang đã. Lúc ấy mới biết đích là lời ông nói đúng!

Đốc Mạnh Khanh không cãi, đáp:

- Bẩm, như vậy thì thật là chắc chắn, khôn ngoan, không có chỗ nào còn sợ là lầm lẫn được nữa! Nhưng, bẩm Sứ quân, binh Hoa Lư đánh Tế Giang cũng chưa chắc hẳn, biết đâu Hoa Lư lại chẳng muốn đánh một mình Tế Giang như muốn đánh một minh Phù Liệt chúng tôi? Như vậy, lúc Hoa Lư đánh Tế Giang, Đỗ Động cũng vẫn yên ổn, có gì mà phải lo phòng bị!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc mỉm cười:

- Ông nói như thế, chẳng hóa ra muốn bảo ta là một đứa con nít chẳng biết gì về phép chiến trận cả hay sao?! Nhưng ta hỏi ông, việc ông lên Đỗ Động hôm nay đây là định thế nào? Ông nói ngay vào việc cho ta biết!

Đốc Mạnh Khanh nghiêm chỉnh:

- Bẩm, xin Sứ quân cho tôi được thưa hết việc đầu đuôi đã, có như thế mới đủ được cái nghĩa của việc tôi vâng lệnh chủ lên Đỗ Động hầu việc Sứ quân!

Đỗ Cảnh Thạc bảo:

- Vậy ông cứ nói! Đừng e ngại gì cả!

Các tướng thấy Sứ quân có phần vui vẻ, bớt nghiêm nghị thì cũng thấy nhẹ nhõm trong lòng. Mọi người sửa lại thế ngồi cho tề chỉnh đợi nghe sứ giả Phù Liệt giảng việc.

Đốc Mạnh Khanh cũng sửa lại tà áo, rồi khoan thai cao giọng nói:

- Bẩm Sứ quân, người đời có câu “nặng lễ dễ kêu”, ấy vậy mà hôm nay tôi lên Đỗ Động, vượt đường xa trăm dặm. Tiếng thì là đi cầu viện Đỗ Động giúp sức đánh chặn Hoa Lư trước, thế mà hóa ra lại là cùng với Đỗ Động bàn định việc của chính Đỗ Động trước. Cũng vì thế mà tôi đi sứ tay không, chẳng dám có tặng phẩm để dâng lên Sứ quân. Trước là để tỏ cõi lòng ngay thẳng chẳng quanh co muốn mượn lễ để mua chuộc lòng Sứ quân, sau là để cho rõ cái nghĩa “người lớn đến với nhau chẳng vì lợi riêng”. Vả chăng, thánh hiền có nói “người quân tử đối xử với nhau nhạt như bát nước giếng, kẻ tiểu nhân đối xử với nhau nồng như bát rượu mạnh”. Như vậy thì việc tôi chẳng có lễ hậu dâng lên Sứ quân cốt ý tỏ lòng chủ tôi kính trọng Sứ quân, hiểu rõ được anh hùng trong thiên hạ. Nên không lấy cái phép đối xử của chúng nhân mà xin bái kiến Sứ quân là thế!

Đốc Mạnh Khanh ngừng nói. Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc vẻ mặt thoải mái, rõ ràng là Phù Liệt coi trọng Sứ quân lắm. Vì thế mà sứ chẳng có tặng phẩm dâng lên! Các tướng thấy chủ ra chiều bằng lòng, ông nào cũng lộ vẻ vui. Không khí đại sảnh Đỗ Động bây giờ không còn ngột ngạt như lúc ban đầu nữa!

Đốc Mạnh Khanh không nhìn nhưng thấy rõ tình hình lại tiếp:

- Bẩm Sứ quân, lúc nãy tôi có nói rồi, là: Binh Hoa Lư chỉ cho một đạo quân nhỏ lén đánh úp đằng sau lưng Phù Liệt. Có bao giờ một đạo quân như vậy lại có thể là đạo quân phá thành chiếm đất, dựng việc lớn được không? Hoa Lư có Đinh Bộ Lĩnh cầm đầu vốn là tay vũ dũng có thừa, xông pha chiến trận rất quen biết. Lại thêm có tay Quân sư mưu mẹo đến quỷ thần cũng chẳng biết đâu mà lường trước được. Như vậy thì ắt hẳn Hoa Lư chẳng phải thực lòng muốn lấy đạo binh con con mà thôn tính Phù Liệt được! Hoa Lư đưa đại binh lên Chu Diên, đích thân Động chúa thống lĩnh. Bên cạnh có tên Quân sư giảo quyệt lắm mưu kế, như thế đã rõ cái ý của Hoa Lư là đánh nơi khác chứ chẳng phải là đánh Phù Liệt! Nơi khác ấy, chính là Tế Giang trước, rồi Đỗ Động sau! Tại sao lại như thế?

Lý luận của Đốc Mạnh Khanh thật quả quyết, chắc nịch như thế việc đã xảy ra rồi khiến cho cả sảnh đường chẳng ai lại không băn khoăn. Đốc Mạnh Khanh ngừng nói cố ý đợi Sứ quân Cảnh Thạc hoặc có tướng nào lên tiếng hay không. Mọi người vẫn ngồi im, lúc ấy Mạnh Khanh mới tiếp:

- Bẩm, đánh Tế Giang thì Hoa Lư có cái lợi là vững được ở sau lưng. Cả một giải Bình Kiều ở trên rồi Đằng Châu ở dưới quả thật là nơi tiếp sức cho binh ngoài mặt trận đến vô cùng. Lại nữa, đánh Tế Giang chẳng khác nào như vặn một chiếc răng, vặn xong chiếc răng ấy tất làm cho các chiếc răng chung quanh cũng phải ê ẩm trống trải. Tế Giang vốn có thù với Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du, mắc nợ Lý Khuê ở Siêu Loại. Vậy khi đánh Tế Giang, Hoa Lư không sợ Tế Giang cầu viện đến hai sứ ấy để cứu ứng. Giả sử Hoa Lư đoạt xong Tế Giang, muốn dánh Tiên Du hay Siêu Loại nào có khó khăn gì. Nhưng lại e đằng sau lưng có Đỗ Động, nếu không lấy xong được Tiên Du với Siêu Loại thì Hoa Lư lúc ấy lâm vào cái cảnh “nhọt mọc ở cánh tay, làm cho trong nách cũng đau nhức”. Vì thế đánh hai nơi ấy phải e ngại Đỗ Động đằng sau lưng. Hoa Lư xua quân xâm phạm Phù Liệt, chính là để Phù Liệt chú trọng đến mặt binh ấy mà quên mất thế có thể liên minh Đỗ Động - Phù Liệt! Không đánh Đỗ Động, chẳng khác nào như Hoa Lư tự rước lấy họa vào thân! Mà không đánh Phù Liệt, chẳng khác nào như Hoa Lư muốn sang sông rộng, lại tìm cách đi vòng lên ngọn nguồn sông rồi vòng sang mé khác mà đi! Đánh xong Phù Liệt, Hoa Lư chẳng đánh Đỗ Động có khác nào như tìm đến mở cửa hang hùm, rồi quay lưng lại mà đợi chết hay không? Cái thế giằng co trong thiên hạ là như vậy. Hoa Lư trước lập thế “tung”, rồi quay sang “hoành”. Có lúc lại là hợp tung rồi chuyển đến hoành là bao quát được cả thiên hạ! Sứ quân là người làm tướng, cai quản cả một vùng, ngài giỏi chiến trận tất thừa biết rõ cái thế tung hoành của Hoa Lư!

Đốc Mạnh Khanh hùng hồn giảng giải một thôi một hồi khiến cho Sứ quân và các tướng quả nhiên thấy sự thật có thể là như vậy. Nhưng, Sứ quân vốn là người đa nghi, tính tình lại trầm lặng ôn hòa. Cho nên tin là một việc, còn Sứ quân có thật lòng hay không lại là việc khác. Vì thế, Sứ quân vẫn giọng ôn tồn bảo:

- Ông nói quả thật là hay, là đúng! Nhưng ta hỏi: sức Phù Liệt có đủ để chống nhau với Hoa Lư hay không, mà phải tìm đến thế liên minh với Đỗ Động ta?

Đốc Mạnh Khanh ngửng cao đầu đáp:

- Bẩm Sứ quân, Phù Liệt chúng tôi tuy chẳng dám tự phụ là binh có vài muôn. Tướng tài thì như lão tướng Địch Hồng Hà, Bạch Khai Thành trước kia nay chẳng dám nói là có vài trăm người, nhưng lúc này cũng còn có các lão tướng Từ Ngọc Tỉnh, Âu Nam Dương! Cự nhau với Hoa Lư, Phù Liệt không thắng thì cũng chẳng thể thua được. Còn liên minh là việc làm hay người xưa thường vẫn làm, cổ nhân làm mà không sợ lầm lẫn. Thì tại sao ngày nay chúng ta lại không theo gót cổ nhân mà làm điều phải?!

Sứ quân lại bảo:

- Ừ thì Phù Liệt có binh hùng tướng giỏi, chưa chắc Hoa Lư đã thắng ngay được. Nhưng cái thế liên minh thì lại chẳng phải là người xưa bao giờ cũng liên minh để cùng tìm lợi chung. Có biết bao nhiêu lần liên minh chẳng qua chỉ là mẹo lừa hoặc trì hoãn làm cho địch không phòng bị, rồi nhân đấy bất thần ra tay là gì? Ông là người đọc sách, ắt hẳn biết những việc ấy!

Đốc Mạnh Khanh khẽ rùng mình, nhưng lại thản nhiên:

- Bẩm Sứ quân, quả nhiên có những thế liên minh là “liên minh lừa địch”, nhưng sử sách còn rành rành. Sứ quân tất biết rõ liên minh Thục - Ngô chống nhau với Ngụy, rồi lại còn những việc xa hơn nữa trong thời Xuân Thu… Cái thế liên minh mới thật là ghê gớm! Đối với Giao Châu ta, thế liên minh làm gì có sự rộng lớn đến phải lừa dối chém giết nhau. Sứ quân không nên nghi ngờ Phù Liệt chúng tôi như thế!

Sứ quân mỉm cười:

- Hồi Phù Liệt đưa binh toan vượt Đồng Lư để đánh tới nhà trong của Sứ quân Ngô Nhật Khánh, sao chẳng liên minh với ai? Bây giờ có việc Hoa Lư đưa đạo quân nho nhỏ lên dọa đánh Phù Liệt, có thể là Hoa Lư làm ra cái cảnh giả dối ấy để lừa thiên hạ cũng không biết chừng. Biết đâu bên trong lại chẳng có liên minh Hoa Lư - Phù Liệt để phá Đỗ Động, triệt Tế Giang! Nếu chẳng thế, thì Phù Liệt việc gì phải lo lắng nhiều cho Đỗ Động với Tế Giang như thế?

Các tướng nghe Sứ quân nói tự nhiên thấy bứt rứt, không ông nào còn ngồi im được nữa. Các tướng lao xao bàn nhỏ với nhau. Đốc Mạnh Khanh tưởng như vừa có mưa tuyết bất thần trút xuống, suýt chút nữa thì run lên bây bẩy. Sứ quân nói xong thì mỉm cười thản nhiên nhìn chằm chằm vào mặt Mạnh Khanh.

Đốc Mạnh Khanh vốn là tay giảo quyệt, miệng lưỡi dẻo vô cùng. Trong lúc bị Sứ quân nói chơi dồn vào chỗ nguy biến, lại thấy các tướng lao xao thì thần trí bỗng nhiên sáng láng lạ lùng. Mạnh Khanh liền cựa mình hướng sang phía các tướng mà rằng:

- Này các ông, Sứ quân mới bảo là “biết đâu lại chẳng có thể liên minh Phù Liệt với Hoa Lư giả vờ để Hoa Lư đánh lén Phù Liệt, rồi bất thần xua binh đánh ra ngoài thiên hạ. Nếu thế thì liệu trong đám các ông đây có ai là người giả vờ tuân phục trung thành với Sứ quân để chực cơ hội hại chủ không?

Lời nói của Đốc Mạnh Khanh chẳng khác nào như vạn gáo nước lạnh đội lên đầu Sứ quân Cảnh Thạc với các tướng. Sứ quân đang mỉm cười bỗng mím chặt môi, cặp mắt nhỏ tí như bắn tinh quang. Các tướng đang lao xao bỗng dưng như chết lặng cả, ông nào cũng ngẩn người. Không ai ngờ được Đốc Mạnh Khanh lai tự dưng nói năng như vậy!

Đốc Mạnh Khanh nói xong vênh mặt như khiêu khích, chẳng hề tỏ ra chút nào là sợ sệt. Chợt có người nói lớn:

- Rõ ràng sứ giả của Phù Liệt lên Đỗ Động để khua lưỡi càn rỡ xỉ mắng chúng anh hùng, muốn gây nghi kỵ giữa chúa tôi ta! Thế thì việc Hoa Lư - Phù Liệt liên minh có thể có được lắm!

Giọng nói thật hùng mạnh tưởng như gió mạnh lùa trong hang núi. Mọi người nhìn ra té ra là tướng Lương Quế Hồ, người Đồng Văn đất Câu Lậu. Hồ võ nghệ cao cường, quen xử cây thiết bản, lúc vào trận chưa giết được tướng địch không bao giờ chịu đem quân về. Hồ tính tình nóng nảy vô cùng. Nói dứt lời, Lương Quế Hồ đứng ngay dậy, cây thiết bản to lớn đã lăm lăm trong tay. Sứ quân chẳng lên tiếng mắng bảo hay cản họ Lương. Ngài để mặc xem Đốc Mạnh Khanh xoay sở ra sao.

Đốc Mạnh Khanh thấy Lương Quế Hồ nói xong thì hầm hầm đứng dậy. Khí thế cực kỳ hung hãn tưởng như sắp xé thịt moi gan người mới xong. Thì vẫn thản nhiên nói:

- Hay lắm! Thế mới biết người xưa nói: “Lửa nóng không biết tự sức đốt cây, phải nhờ đến tay người mới thành đám cháy lớn được” quả nhiên không sai! Lửa không cháy thì không nóng, chẳng có dám cháy rừng lớn thì hươu nai nào chịu bỏ hang hốc mà chạy ra! Bẩm Sứ quân, tôi vượt đường gian lao lên Đỗ Động này làm gì có cái công đi xỉ mắng thiên hạ. Làm gì có việc đi chia rẽ mọi người! Muốn xỉ mắng thiên hạ ắt phải vững cái thế đằng sau lưng, lúc ấy lửa có cháy cũng không đốt cháy được ao đầm rộng trong giữa rừng sâu. Muốn chia rẽ thiên hạ, thì trước hết phải biết rõ thiên hạ ngấm ngầm nghi kỵ kèn cựa nhau ra sao, rồi mới ra tay khích bác để thủ lợi. Chứ làm gì có việc nghị luận thẳng thắn mà lại chia rẽ được thiên hạ! Việc vừa mới xảy ra đây rõ ràng là chẳng có tướng nào giả và tuân phục trung thành với Sứ quân để chực hại chủ. Chẳng khác nào như giữa lúc thiên hạ náo nhiệt này Phụ Liệt thẳng thắn bàn việc lớn với Đỗ Động chứ sao lại bảo là có mưu mô bất chính được!

Bây giờ Sứ quân mới cười thành tiếng, giọng cười ra chiều thoải mái. Đốc Mạnh Khanh đã chuyển được nguy thành an, còn lập được công giúp Sứ quân xét lại lòng trung của thuộc hạ! Các tướng cũng thấy nhẹ được bực bội đang đè nặng trên ngực. Đốc Mạnh Khanh cũng tủm tỉm cười lại hướng về các tướng mà rằng:

- Các ông đừng phiền gì tôi nhé! Chẳng qua là vì tôi bị Sứ quân ép quá nên mới phải nhờ vả đến các ông gỡ tội hộ mới xong!

Đại sảnh không còn nặng nề, các tướng cũng vui nhưng vẫn còn ngầm ghét Đốc Mạnh Khanh. Tiểu Thần Tiên Phụng Trì Cung nói:

- Việc ông với Chúa côngchúng tôi thì ông cứ lo liệu. Ông lại đem cả anh em chúng tôi ra làm trò cho thiên hạ như vậy quả thật miệng lưỡi ông còn độc địa hơn cả rắn độc! Mai sau lúc nào quẻ bói “diệp phệ” của tôi chẳng may lại bảo rằng ông quay quắt, ắt lúc ấy ông chẳng nhờ vả anh em chúng tôi cũng giúp đỡ cho ông được nhiều lắm đấy!

Đốc Mạnh Khanh thản nhiên:

- Đa tạ! Đa tạ! Thần tiên nho nhỏ tốt với tôi quá!

Đốc Mạnh Khanh mỗi lần nói đến Phụng Trì Cung cũng đều mỉa mai gọi y là “thần tiên nho nhỏ” có ý khinh khi lắm. Khiến cho Phụng Trì Cung uất lắm nhưng chẳng làm sao được!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc hỏi:

- Thôi, ta tin là không có việc Hoa Lư - Phù Liệt liên minh để đánh Đỗ Động ta. Vậy Phù Liệt muốn ta liên minh như thế nào?

Đốc Mạnh Khanh lại sửa lại tà áo, nghiêm trang đáp:

- Bẩm Sứ quân, như lúc nãy tôi có nói là một mình binh Phù Liệt chúng tôi cũng đủ cự với Hoa Lư, nhưng chỗ đáng quan tâm là làm thế nào để cản không cho Hoa Lư rộng bước ra ngoài thiên hạ. Muốn thế, Phù Liệt chúng tôi chỉ dám mong Sứ quân đưa thủy quân giữ lấy mặt sông Bạch Hạc, Xích Đằng, không cho Hoa Lư xâm phạm được Tế Giang. Cũng không để cho Hoa Lư dùng Đằng Châu - Bình Kiều làm căn cứ đánh vào mặt phía Đông là Phù Liệt chúng tôi là được! Đỗ Động nức tiếng về thủy quân, nếu có phải chiến tất cũng chỉ chiến với thủy quân của Đằng Châu mà thôi, chứ Hoa Lư không có thủy quân!

Sứ quân gật gù:

- Nếu như thế, thì cũng chẳng có gì là vất vả, chẹn đường sông Bạch Hạc, Xích Đằng, ta nhận việc ấy. Cản đường không cho binh Hoa Lư từ đất Bình Kiều - Đằng Châu đánh sang Phù Liệt cũng chẳng có gì là khó! Liên minh như vậy thì được!

Đốc Mạnh Khanh nét mừng hiện rõ trên mặt, chợt lại có người nói:

- Như thế là tự nhiên ta làm đầy tớ không công cho Phù Liệt đấy chăng?

Mọi người sửng sốt, Sứ quân hơi nhíu mày, người vừa nói đứng dậy tiếp:

- Bẩm chúa công, Phù Liệt muốn đánh nhau với Hoa Lư sợ không thắng phải mượn đến sức của ta cản giặc ở vài nơi. Ta chẳng hẹp gì mà chẳng giúp Phù Liệt, nhưng bao giờ lại có việc “gió thổi chẳng tung bụi, nước chảy chẳng cuốn theo đất”. Vậy thì ta đổ sức thiệt người hại của, gây sự chuốc oán với thiên hạ để giúp Phù Liệt, thì Phù Liệt để cho ta được cái lợi gì?

Người vừa nói chính là tướng Cao Cẩm Đính. Đính là tướng thâm trầm, biết suy nghĩ. Giỏi nghề múa trường gươm, tính toán việc cũng sắc bén hơn người.

Cao Cẩm Đính ngồi nghe Đốc Mạnh Khanh lớn giọng nghị luận. Lại nhiều phen chê trách Đỗ Động như chẳng biết suy nghĩ việc lớn, trong lòng Cao Cẩm Đính có đôi chút nghi ngờ. Đến khi nghe Sứ quân thuận việc liên minh giúp Phù Liệt thì Đính chợt nghĩ: “Hãy chê bai Phù Liệt, hỏi xem Phù Liệt định nhờ vả như thế thì có lợi gì cho Đỗ Động?”. Vì thế, Cao Cẩm Đính mới có những lời lẽ như vậy. Cao Cẩm Đính lại hướng về phía Đốc Mạnh Khanh mà rằng:

- Ngài tất tả lên đây, đường xa thật vất vả, thế nào cũng vì lợi hại lớn của Phù Liệt trước đã. Sau mới đến cái lợi nho nhỏ của Đỗ Động chúng tôi, xem ra chẳng bù lại với hại được. Chúa công tôi nhân đức lại thừa khí hào sảng, sẵn lòng đem thủy quân giúp Phù Liệt. Như thế ắt chẳng làm cho chung quanh vui vẻ, chỉ thêm chuốc lấy oán tìm lấy thù mà thôi. Và chăng chiến trận tất thiệt người thiệt của, thắng chẳng nói làm gì. Nhỡ Phù Liệt chẳng đủ sức cự với Hoa Lư. Liệu lúc ấy có phải là tự nhiên Đỗ Động gây sự với Hoa Lư không?

Đốc Mạnh Khanh lại thấy có khó khăn, tướng Đỗ Động ngăn trở tất sinh lắm việc lôi thôi. Liền sẵng giọng:

- Ngài nói như vậy thì chỉ mới là người biết một chứ chưa thể bảo được là biết đến ba trong mười phần công việc! Sao suốt từ nãy đến giờ tôi giảng giải rõ cả rồi mà ngài vẫn chẳng thấy như vậy? Phù Liệt mất vào tay Hoa Lư, có khác nào Đằng Châu mất vào tay Hoa Lư. Thì Bình Kiều làm sao còn được? Đỗ Động liệu lúc ấy còn yên ổn được không? Vả lại, Hoa Lư chủ tâm đánh Tế Giang, chinh phục Đỗ Động trước, cô lập Phù Liệt mà tiêu diệt sau. Như thế thì cái thế liên minh đã hơn là mang lợi đến cho Đỗ Động trước chứ sao lại bảo là cho Phù Liệt?

chẳng nói làm gì, thiệt người thì có bao giờ tướng tài ra trận lại bị chết về tay kẻ bất tài bao giờ? Đại tướng sợ chết vì tướng Hoa Lư giỏi võ nghệ chăng?

Cao Cẩm Đính bị Đốc Mạnh Khanh dồn một hồi, muốn tức cũng không được. Lại bị Mạnh Khanh chỉ là người kém tài sợ chết thì bực bội lắm. Nhưng Cao Cẩm Đính vốn thâm trầm nên chỉ cười nhạt. Họ Cao chưa kịp nói, Sứ quân đã xua tay bảo:

- Thôi được rồi! Ta bằng lòng liên minh giúp Phù Liệt cự với Hoa Lư. Nhưng cũng cần ước định với Phù Liệt ít điều mới được!

Đốc Mạnh Khanh tiếp luôn:

- Bẩm, thế nào cũng phải có giao ước mới được! Quả thật Sứ quân sáng suốt vô cùng!

Sứ quân bảo:

- Ông từ Phù Liệt mất công lớn lên đây, đường xa vất vả đem thiện ý của Sứ quân Phù Liệt lên cho ta. Vậy ít ra ta cũng nên mở tiệc tưởng thưởng công ông, rồi sau sẽ ước định cũng chẳng muộn gì!

Dứt lời, Sứ quân truyền bãi hội, lại sai các tướng lo xét việc xuất binh xem nên như thế nào. Văn sĩ Đốc Mạnh Khanh thuyết được Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc thì trong lòng mừng lắm. Việc gấp trong lòng nhưng chỉ muốn Sứ quân xuất binh ngay, nhưng Sứ quân còn dùng dằng muốn mở tiệc đãi đằng khiến cho Mạnh Khanh trong lòng tuy có nóng như đang có lửa hun. Thế mà ngoài mặt vẫn phải ra vẻ hân hoan mừng rỡ tạ ơn Sứ quân.

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc vốn là người đa nghi, nay nghe lời sứ giả của Phù Liệt thì cũng hiểu được cái thế trong thiên hạ. Tuy thế Sứ quân vẫn trì hoãn việc xuất binh, sai quân dò xét các nơi xem tình hình như thế nào đã. Quả nhiên Sứ quân được tin là đại quân của Đinh Bộ Lĩnh đã kéo lên Bắc Bình Kiều, chiến trận Phù Liệt gay go. Sứ quân đã tin lời của sứ giả Phù Liệt!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc nghĩ: “Đưa quân giúp Phù Liệt thật ra mình không có hại gì, nhưng nếu phải chiến với binh Hoa Lư tức là cũng đã gây sự với Hoa Lư. Tuy nhiên cũng cần phải đề phòng Phù Liệt lúc thắng cũng như lúc bại. Thắng thì có thể Phù Liệt trở mặt, bại có thể Phù Liệt kéo theo cả Đỗ Động cùng chết!”. Sứ quân vì thế còn hoãn lại vài ba ngày, tìm đủ mọi cách để chưa xuất quân, đợi xem tình thế rõ hẳn đã. Sứ quân muốn mình vất vả ít nhưng phải được lợi lớn. Phù Liệt sống thì Đỗ Động phải vững thêm thế, chẳng may Phù Liệt có chết thì Đỗ Động cũng phải làm sao được yên ổn, không gây thù chuốc oán với các nơi chung quanh! Vì thế, Sứ quân muốn dàn xếp việc ra quân của Đỗ Động phải làm sao tỏ ra là: Vì chung quanh xảy ra chiến tranh, nên Đỗ Động phải đem quân phòng giữ cửa nhà. Chứ tuyệt nhiên không gây sự với ai, cũng chẳng giúp đỡ cho ai!

Sứ quân ra lệnh các tướng chuẩn bị ra quân, nhưng truyền lệnh cấm không gây náo động. Binh đem đi trấn ở các nơi đều phải làm sao tỏ ra là binh trấn thủ bình thường. Mọi dàn xếp xong xuôi. Sứ quân một sáng truyền mở đại tiệc mời sứ giả Phù Liệt đến để hội bàn nói cho biết việc Đỗ Động ra quân. Văn sĩ Đốc Mạnh Khanh ba bốn ngày rong chơi ở Đỗ Động để đợi chờ, không lúc nào là chẳng thấy nóng lòng nóng ruột. Ngong ngóng đợi chờ, bây giờ được tin thì vui mừng lắm.

Gần giữa trưa, tiệc lớn mở ra. Sứ quân cùng hết thảy các tướng Đỗ Động đều có mặt, sứ giả của Phù Liệt vào tiệc với vẻ mặt hớn hở thấy rõ.

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc bảo:

- Này các tướng, việc lớn trong thiên hạ náo động chẳng phải vì một việc riêng nào. Chính vì thế nay Phù Liệt bị Hoa Lư mang quân áp bức phải viện cầu đến Đỗ Động ta giúp cản địch ngoài. Đỗ Động ta đứng giữa không nơi nào dám dòm ngó, nhưng chẳng phải nhờ thế mà ta yên ổn được mãi mãi! Nay ta quyết định nhận lời Phù Liệt xuất quân, các tướng có ai còn có ý gì nghi ngờ không muốn nữa không? Hãy nói cho ta biết?!

Đốc Mạnh Khanh nghe Sứ quân nói trong lòng cũng vững được nhiều phần, nhưng cũng còn e có tướng phản đối. Liền nói trước:

- Bẩm Sứ quân, thưa các ông, tôi xin phép được vô lễ chen lời để thưa với các ông một điều là: Hoa Lư sức mạnh chưa chắc đã nuốt gọn được cả thiên hạ, nhưng mưu trí của Hoa Lư mới là đáng sợ! Mưu trí ấy, xưa đã có phen Đỗ Động, Phù Liệt, cả Đường Lâm đều đã được biết! Đến nay! Vì thế Sứ quân đây đã sáng suốt nhìn rõ tất cả. Các ông là tướng cầm quân, tôi không dám nói là các ông sợ chiến trận nên có khi ngập ngừng, mà chỉ dám xin các ông thận trọng xem Đỗ Động có nên ra quân hay không? Nếu ra quân không lợi thì thà cứ ngồi im còn hơn là gây thù chuốc oán với thiên hạ, một mình Phù Liệt cự với Hoa Lư một phen xem sao! Còn như nếu các ông thấy Đỗ Động nên xuất quân, thì đã hẳn là các ông đều sẽ hết lòng vì Sứ quân mà đảm đương công việc rồi!

Đốc Mạnh Khanh nói vừa có ý chê, vừa khích, lại vừa ép các tướng đến chỗ không thể lùi bước chẳng chịu tận tâm tận tụy với Sứ quân. Mà Sứ quân thì đã thuận việc xuất quân!

Quả nhiên Quân sư vừa dứt lời, tướng Dịch Tụy Đồng đã lớn tiếng:

- Ông Đốc nói như thế là có ý chê các tướng Đỗ Động chẳng có đởm lược, lại chẳng hết lòng hết dạ với Sứ quân! Sứ quân đã quyết định ra quân, có bao giờ còn có việc bàn đi cãi lại nữa! Phàm việc chinh chiến tất thế nào cũng có thiệt hại, có gì mà phải sợ? Duy có điều là: ta xuất quân giúp Phù Liệt thì các Sứ quân khác chung quanh ta có gì không bằng lòng không?

Đốc Mạnh Khanh tiếp luôn:

- Bẩm Sứ quân, tôi xin được vô lễ nói trước Sứ quân! Tôi thấy tướng quân đây lo ngại cũng chẳng phải là không có lý! Trong thiên hạ, giữa lúc người nọ hầm hè người kia thì cái thế là “rình cơ hội mà giết nhau, xúi cho thiên hạ giết nhau để mình thủ lợi” ai mà chẳng biết! Riêng Đỗ Động cùng chung đất với Phù Liệt. Hoa Lư đánh Phù Liệt có khác nào xâm phạm một phần đất đai Đỗ Động! Có bao giờ Hoa Lư lại chịu dừng chân ở một chỗ mà lại chẳng bước tới? Đỗ Động chỉ có Phù Liệt là ở sát bên cạnh, lãnh thổ không có biên giới núi sông che chở. Nếu có xích mích thì chỉ xích mích với Phù Liệt mà thôi, làm gì có việc Đỗ Động xuất quân lại làm cho các Sứ quân khác ở chung quanh bực mình? Khi Đỗ Động với Phù Liệt đã liên minh với nhau, sức mạnh ắt hẳn càng lớn. Thế thì chỉ có việc các sứ chung quanh lo ngại thì có, chứ sao lại không bằng lòng? Việc của mỗi giang sơn, đã có chủ của giang sơn ấy lo, liên hệ gì tới các sự khác phải lo dùm

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc mỉm cười nói:

- Tướng của ta lo ngại, không phải là sợ bên ngoài nhân lúc ta xuất quân mà đánh lén ra, nhưng ta vẫn còn có điều thắc mắc!

Đốc Mạnh Khanh rắn rỏi:

- Bẩm, Sứ quân thắc mắc điều chi nữa? Tôi xin được lắng nghe lời Sứ quân dạy bảo!

Các tướng im lặng đợi chờ, Sứ quân khoan thai:

- Ông lặn lội từ Phù Liệt lên đây, đi tay không đem lời lẽ mà giảng việc. Ta biết chắc chắn ông là văn sĩ của Sứ quân Phù Liệt nên mới nghe ông bàn việc mấy ngày liền, việc ấy ông đã rõ. Giả sử, ta không biết ông là người của Phù Liệt thì liệu việc ra sao? Ta thắc mắc, là thắc mắc “liệu Phù Liệt các ông có bị trúng kế ác độc của Hoa Lư, để đến nỗi lôi kéo luôn cả Đỗ Động ta vào vòng liên lụy” như có lần Đỗ Động ta bị hay không? Ông đi thuyết khách, ắt hẳn ông thừa hiểu trong nghề thuyết khách từng xảy biết bao việc bất ngờ. Có khi lại là cái kế “chớp bên Đông, sấm dây bên Tây” nữa cũng không biết chừng! Vì thế, ta quyết định xuất quân nhưng cũng còn muốn có cam kết của Phù Liệt đã! Vậy, ông thay cho Sứ quân Phù Liệt mà cam kết được không?

Đốc Mạnh Khanh nghĩ nhanh “Việc quan trọng là lập được thế liên minh Đỗ Động - Phù Liệt, còn một lời cam kết thì có nghĩa lý gì”. Nghĩ xong, Đốc Mạnh Khanh giọng quả quyết:

- Bẩm Sứ quân, một lời nói ra thì dù cho đến biển cạn núi mòn cũng không có sự thay đổi! Việc lớn trong thiên hạ lẽ ra chủ tôi phải đích thân lên Đỗ Động mới phải, nhưng ngặt một nỗi chủ tôi không thể vắng mặt ở nhà được. Binh ngoài đang xâm phạm bờ cõi, sơ xuất một chút là mang họa ngay, chính vì thế mà tôi mới phải đi thay chủ! Nay, Sứ quân đã tin Phù Liệt mà quyết định ra quân, dấy là một điều mừng lớn. Tôi chắc Hoa Lư có sợ thì cũng chỉ sợ việc thiên hạ đứng chung lại với nhau mà thôi! Chẳng thế, Hoa Lư mất bao công khó nhọc bày mưu tính kế làm cho cả thiên hạ bỗng dưng thù oán nhau để làm gì? Chính là để cho những lúc như bây giờ đây: Đỗ Động chẳng thể cùng đứng chung với Phù Liệt; Tế Giang không nhìn mặt Siêu Loại được; Đường Lâm cho là Đỗ Động còn có nợ đấy! Bây giờ, vì việc lớn của thiên hạ ở đường xa, việc gần là sinh tử của Đỗ Động với Phù Liệt nên tôi vâng lệnh chủ lên đây. Xin được lấy đầu tôi để cam kết với Sứ quân được chăng?

Đốc Mạnh Khanh nói ra những lời quyết liệt, lại đem cả tính mệnh mình ra để cam kết. Thật không còn chỗ nào là còn nghi ngờ được nữa!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc cười thành tiếng vui vẻ bảo:

- Ông nói như vậy, chẳng hóa ra tôi nghi ngờ người có lòng tốt hay sao? Tôi muốn có cam kết, chẳng qua là để dàn xếp các việc mai sau, chứ làm gì có việc muốn lấy tính mệnh ông làm gì? Thảng hoặc, Sứ quân Phù Liệt có chỗ nào bội ước, làm hại cho Đỗ Động ta, ấy cũng là tự như Sứ quân Phù Liệt làm ra. Chứ ông thì nhất định chẳng muốn thế!

Các tướng nghe Sứ quân nói cũng vui vẻ. Đốc Mạnh Khanh chưa kịp nói thì Sứ quân đã tiếp:

- Ông cam kết lấy cả tính mệnh ra để bảo đảm cho chủ, đây là hành vi đáng trọng! Nhưng ông cam kết như vậy liệu Sứ quân Phù Liệt có biết hay không? Cái kế “đem thân chịu khổ” trong thiên hạ thường hay nói đến. Nhỡ ông cũng bị Sứ quân Phù Liệt hại mà chẳng biết thì sao? Ta nói là nói chơi như vậy mà thôi, ông đừng để bụng nhé!

Sứ quân vừa dứt lời, có tướng tuần quản vào xin trình việc gấp. Sứ quân hơi nhíu mày, rồi truyền tướng tuần quản đến bên Sứ quân mà trình việc.

Các tướng thấy có việc bất ngờ, ông nào cũng nghiêm chỉnh đợi chờ. Đốc Mạnh Khanh trong lòng hồi hộp lắm nhưng cố giữ vẻ mặt thản nhiên.

Rồi Sứ quân vui vẻ bảo tướng ấy:

- Tốt lắm, mọi việc như vậy là tốt lắm! Ta chắc thế nào cũng còn có nhiều tin mừng nữa. Vậy ngươi hãy lui, đón mà trình cho ta biết ngay nhé!

Tướng tuần quản lui ra. Sứ quân tươi cười quay sang Đốc Mạnh Khanh mà rằng:

- Lúc ông lên đường tới Đỗ Động ta, binh Hoa Lư xâm phạm Phù Liệt đã đến chỗ lớn lao. Thế liệu thủy quân Phù Liệt đã xuất trận để phòng binh Hoa Lư từ Bình Kiều vượt sông sang Phù Liệt, hay Đỗ Động chưa?

Lúc Đức Mạnh Khanh lên đường, quả thật thủy quân Phù Liệt chưa có lệnh dàn trận. Đốc Mạnh Khanh thật tình đáp:

- Bẩm, Hoa Lư mới chỉ đưa có một đạo quân đánh úp từ phía Nam xâm phạm bờ cõi Phù Liệt chúng tôi. Vì thế thủy quân chúng tôi chưa hề xuất chiến!

Các tướng Đỗ Động thấy Sứ quân bỗng nhiên hỏi Sứ giả như vậy thì lấy làm lạ. Các tướng khe khẽ bàn với nhau.

Sứ quân lại hỏi:

- Phù Liệt biết đại quân Hoa Lư kéo lên Bắc Bình Kiều, sao lại chẳng dàn thủy quân giữ lấy mặt sông là đường chính Phù Liệt. Bảo rằng Hoa Lư thế nào cũng đi để đánh sang phía Tây, là thế nào?

Đốc Mạnh Khanh đáp:

- Bẩm, Phù Liệt chúng tôi thu thập tin tức, biết được là Hoa Lư muốn đánh Tế Giang, uy hiếp Đỗ Động trước...

Sứ quân ôn tồn ngắt lời:

- Ông quả quyết là thủy quân Phù Liệt chưa dàn trận chứ?

Đốc Mạnh Khanh quả quyết:

- Bẩm, tôi quả quyết là đúng như vậy!

Sứ quân vui vẻ:

- Như vậy hay lắm! Thủy quân của ta có dàn ra tất không có gì trở ngại!

Đốc Mạnh Khanh cũng như các tướng, không hiểu Sứ quân nói như vậy là thế nào? Đốc Mạnh Khanh chưa kịp hỏi đã lại có quân vào trình việc. Quân lại kính cẩn ghé tai Sứ quân mà trình. Sứ quân trước sau vẫn ung dung nghe việc, vẻ mặt tuyệt nhiên không có gì thay đổi. Quân ra, lát sau lại có tế tác vào bẩm việc.

Suốt buổi sáng hôm ấy tin liên miên trình vào. Các tướng thắc mắc không biết có việc gì. Trông lên vẫn thấy Sứ quân vẻ mặt thản nhiên. Hai mắt Sứ quân như càng thêm long lanh sáng.

Nhìn ra ngoài sân, nắng xuân vàng óng ả, trời cũng sắp vào Ngọ. Sứ quân truyền bãi buổi họp, sai mở tiệc lớn để đãi Sứ giả Phù Liệt.

Chưa biết việc Đốc Mạnh Khanh thuyết phục Sứ quân Đỗ Động chung cuộc như thế nào. Chỉ thấy Sứ quân luôn luôn vui vẻ tiếp tin liên miên nhưng không có vẻ gì là thắc mắc cả. Sứ quân truyền mở tiệc lớn khiến các tướng vui vẻ, tin chắc là mọi việc đều tốt đẹp. Đốc Mạnh Khanh cũng xoa tay hoan hỉ, ba bốn phen tạ ơn mãi Sứ quân.

Quân vào bẩm là tiệc lớn đã dọn xong. Sứ quân bảo:

- Việc lớn trong thiên hạ bắt đầu từ buổi đại tiệc này, vậy xin mời Sứ giả Phù Liệt!

Đốc Mạnh Khanh vội vã đứng dậy, vái Sứ quân một vái mà rằng:

- Đốc Mạnh Khanh tôi thật vô cùng cảm kích trọng ân của Sứ quân! Thế mới biết lời cổ nhân nói “người lớn trong thiên hạ hành động như gió lớn đi có luồng”. Quả là đúng với phong độ của bậc trượng phu như Sứ quân đây! Hôm nay Đốc tôi mới hiểu hết được cái nghĩa trong lời nói của thánh hiền xưa!

Sứ quân chẳng nói, chỉ mỉm cười.

Tiệc của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc đãi Sứ giả Phù Liệt thật lớn. Trừ những tướng còn đang bận với việc quan trấn ở xa, còn thì trong tiệc không thiếu mặt tướng nào. Sứ quân trước sau vẫn giữ thái độ bình thản, ôn tồn. Tiệc được vài tuần rượu đang bắt đầu vui, chợt Sứ quân hỏi Đốc Mạnh Khanh:

- Này ông Đốc, việc đi Sứ thường là khó khăn, có khi lại còn nguy đến tính mệnh nữa. Vậy ông lên Đỗ Động ta có bao giờ lại nghĩ rằng có nguy hiểm đằng sau lưng không?

Đốc Mạnh Khanh cởi mở:

- Bẩm Sứ quân, lẽ thường đi Sứ là phải chịu nhiều vất vả khó khăn. Nhưng phàm đã tin ở việc làm quang minh chính đại của mình thì còn có nguy hiểm gì nữa mà phải sợ!? Có chăng nữa tất cũng chỉ là khó khăn phải làm sao để cho công việc được sáng tỏ, ắt là Sứ mạng phải xong!

Sứ quân cười xòa:

- Đành rằng thế! Nhưng tôi hỏi là hỏi về việc của ông cơ mà! Ông có sợ chết không?

Đốc Mạnh Khanh nghiêm chỉnh:

- Bẩm Sứ quân, thật tôi không biểu Sứ quân hỏi như vậy là thế nào?

Sứ quân thản nhiên:

- Có gì mà chẳng hiểu! Ta hỏi: giả sử ông đi Sứ như thế này mà ở nhà Sứ quân Phù Liệt thay lòng đổi dạ. Thì liệu ông có sợ chết hay không?

Các tướng nghe Sứ quân nói ông nào cũng ngẩn người, chẳng hiểu Sứ quân nói như thế là thế nào. Còn Đốc Mạnh Khanh thoáng suy nghĩ, rồi bẩm:

- Bẩm, thật ra trong sử sách chẳng thiếu gì những việc Sứ chịu chết để thi hành độc kế hại người. Mà cũng lại có nhiều khi Sứ giả bị chết oan nữa! Như việc chủ tôi sai tôi lên Đỗ Động, thật đã hết lòng thành thật chỉ mong Sứ quân thấy rõ việc lớn mà thuận ý thôi. Chứ làm gì có việc thay lòng đổi dạ được!

Sứ quân bảo:

- Ấy là ta nói thế mà thôi! Ta giả sử binh Phù Liệt bất thần ra tay đánh lên Đỗ Động. Để trước là thi hành cho được cái kế “Trăng lên chậm chậm chẳng làm chói mắt, sương rơi mỏng chẳng thấy ướt áo”. Khiến cho Đỗ Động ta mơ ngủ rồi chết chẳng kịp biết mình bị chết. Sau biết đâu Phù Liệt lại chẳng vì cái cớ gì đó mà muốn ra tay hại ông. Nhờ tay Đỗ Động ta giết người mà nhận lấy tiếng xấu, làm sao ta biết được! Ông đi Sứ có biết bao nhiêu nguy hiểm như thế, hỏi làm sao mà chẳng sợ cho được!

Đốc Mạnh Khanh chợt thấy lạnh trong lòng, liền phải rắn giọng mà rằng:

- Bẩm Sứ quân, đây là những điều nguy hiểm không có thực. Chẳng qua là Sứ quân ngài muốn hỏi để bàn mà chơi hay là ngài còn có ý gì khác. Tôi xin được đợi nghe lời chỉ dạy!

Cả tiệc im phăng phắc, Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc giọng vẫn ôn tồn, vẻ mặt thản nhiên mà rằng:

- Giao Châu ta lúc này không còn chỗ nào là chẳng có chinh chiến, giặc cướp cũng lại chẳng phải là mỗi đảng giặc cướp ở yên một chỗ mà không có việc đi lại quần tụ với nhau. Các Sứ quân cũng thế, có người nhất định đứng riêng một cõi, thì lại cũng có người muốn liên minh với người khác. Việc Phù Liệt lên Đỗ Động là điều rành rành rồi! Phù Liệt đã lên với Đỗ Động được, thì ai cấm Phù Liệt lại chẳng xuống Nam với Hoa Lư được!

Đốc Mạnh Khanh nói vội:

- Bẩm Sứ quân, tôi xin được vô lễ nói chen lời ngài! Sứ quân dạy như thế có ý nghi ngờ Phù Liệt tôi chăng?

Sứ quân nghiêm giọng:

- Nhỡ ta không nghi mà việc thật như thế thì ông tính thế nào?

Các tướng không ông nào còn nghĩ đến việc ăn uống, ông nào cũng buông đũa chú hết tinh thần để xem Sứ quân với Sứ giả Phù Liệt gay go nghị luận. Đốc Mạnh Khanh vẻ mặt bây giờ hết sức thản nhiên, giọng đầy tự tin đáp:

- Bẩm Sứ quân, nếu có việc Phù Liệt với Hoa Lư liên minh ngầm, lại cho Sứ đi gia việc cầu thân liên minh với Đỗ Động để bất thần đánh lén. Mà Phù Liệt với Hoa Lư vẫn ung dung ngồi yên một chỗ đợi ba tấc lưỡi của Sứ giả chiến bại được binh hùng mãnh tướng của Đỗ Động, sau mới tiến quân mà an nhàn vào phủ đường Đỗ Động hay sao?!

Sứ quân mỉm cười thật tươi, đáp:

- Ấy thế mà binh Phù Liệt đã vào bờ cõi Đỗ Động. Thủy quân Phù Liệt đã chực sẵn ở cửa ngõ Đỗ Động đợi hợp binh với Hoa Lư cùng dốc lực đánh tới phủ đường này đấy!

Đốc Mạnh Khanh nhíu mày, rồi chợt lại tươi vẻ mặt mà rằng:

- Sứ quân quả thật là người chín chắn, làm việc gì cũng hết sức thận trọng, xét việc xa gần trước sau để tìm cho ra mọi nhẽ, sửa soạn trước cái thế tiến hay lui. Bẩm Sứ quân, ngài quả là vị đại tướng rất đáng kính phục!

Các tướng nghe Sứ quân với Sứ giả đối đáp, nhìn vẻ mặt hai người không ông nào bây giờ lại còn thấy băn khoăn lo âu. Ông nào cũng thấy rõ ràng là Sứ quân với Sứ giả nghị luận vui vẻ bông đùa mà thôi!

Chợt Sứ quân nghiêm nét mặt, lớn tiếng truyền:

- Quân bay! Đưa tế tác vào!

Tiếng quân bên ngoài dạ ran, rồi một đoàn tế tác chỉnh tề bước vào kính cẩn hành lễ. Cả tiệc ngạc nhiên khôn cùng. Đốc Mạnh Khanh chợt linh cảm thấy có điều gì lạ lùng không hay xảy ra rồi! Mạnh Khanh chưa kịp nghĩ gì thêm, thì Sứ quân đã cất giọng oai nghiêm nhưng vẫn ôn tồn mà rằng:

- Tính việc mặt Nam!

Tế tác bước ra kính cẩn vái Sứ quân một cái rồi tình trọng thưa:

- Bẩm Chúa công, các tướng trấn thủ mặt Nam của Đỗ Động ta hiện đang ra sức đem quân chặn binh Phù Liệt xâm phạm bờ cõi...

Sứ quân ngắt lời, truyền:

- Nói rõ tình hình!

Tế tác kính cẩn tiếp:

- Bẩm, binh Phù Liệt bất thần tiến sâu vào giang sơn ta. Có lúc quần chiến, có lúc nương vào dân chúng để tránh binh ta. Khí thế giặc hết sức hung hãn.

Sứ quân hỏi:

- Bây giờ thế nào?

- Bẩm Chúa công, các tướng của ta bây giờ đã cầm giữ được binh Phù Liệt, nhưng tình thế tất còn gay go!

Sứ quân bảo:

- Lui! Trình việc mặt Đông!

Tế tác khác lại bước ra kính cẩn:

- Bẩm Chúa công, thủy quân Phù Liệt đã lên đóng ở phía Bắc Thái Đồng, lại dàn dài xuống mãi phương Nam hiển nhiên là lập thế đón đại binh của Hoa Lư bên Chu Diên bước sang. Cả đường sông lớn, thủy quân Phù Liệt trấn giữ xem ra cố chắn không cho thủy quân của Đỗ Động ta dùng đường thủy tiếp cứu cho các mặt bộ! Tướng trấn thủy của ta hiện giờ đã chuẩn bị đầy đủ, còn đang đợi lệnh Chúa công để dốc lực phá thủy quân Phù Liệt. Chặn binh Hoa Lư không cho vượt sông!

Sứ quân nghe trình vẫn thản nhiên, các tướng ông nào cũng thấy trong lưng như vã mồ hôi. Riêng Đốc Mạnh Khanh nghe tế tác tình thì lấy làm hoang mang kinh sợ lắm. Rồi chợt Đốc Mạnh Khanh bật cười thành tiếng, khiến Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc là người trầm tĩnh như vậy cũng phải lấy làm lạ lùng. Vẻ mặt Sứ quân lộ chút bực bội rồi lại thản nhiên. Sứ quân hỏi:

- Ông có điều gì thích thú mà cười thế?

Đốc Mạnh Khanh vui vẻ:

- Bẩm Sứ quân, tôi từng đọc sử sách của Trung Quốc, đọc hết thì chưa đám nói là hết, kể cũng nhiều lắm, thấy không biết bao nhiêu việc kỳ lạ của người xưa. Nhưng quả thật chưa bao giờ thấy có ai lại hơn được Sứ quân!

- Ta hơn người xưa ở chỗ nào?

Đốc Mạnh Khanh vẫn vui giọng:

- Bẩm, tiên hiền cổ nhân, nếu kể các việc lạ ra thì cũng phải vài ba năm mới hết được, nhưng quả thật chưa có ai lại hơn được Sứ quân! Sứ quân hơn người ở chỗ: tính việc còn tế vi hơn cả Ngụy Võ Đế, thử thách người đến như Trang Tử cũng chưa chắc đã bằng. Dàn xếp việc thì đến như Quản Trọng, Phạm Lãi cũng chưa chắc theo kịp! Bẩm, cứ xem như việc Sứ quân trước khi ra quân liên minh với Phù Liệt, mà còn thận trọng đến mức lập cả một đoàn tế tác tập việc để phòng bị trước các việc như thế này. Thì quả thật trên đời khó có đến người thứ hai thận trọng tế vi bằng Sứ quân được?

Sứ quân nhếch mép mỉm cười mà rằng:

- Thế à! Vậy để ta sai tế tác trình thêm xem tin tức thế nào nhé!

Rồi Sứ quân nghiêm giọng:

- Trình việc bên ngoài!

Tế tác lại kính cẩn bước ra trình:

- Bẩm Chúa công, tế tác của Đỗ Động ta giữ mặt Đông Bắc phòng Tế Giang tin về gấp cho hay: Tế Giang cho sự xuống Phù Liệt lập thể liên minh, cùng với Hoa Lư chung sức để trước đánh Đỗ Động, sau phá các Sứ Thủ Tiệp ở Tiên Du, Lý Khuê ở Siêu Loại...

Tế tác nói chưa dứt, Đốc Mạnh Khanh phá lên cười ròn rã nói luôn:

- Chưa đúng hết! Phải thêm là “Phù Liệt giả vờ cử sứ giả lên Đỗ Động trước để dò xét tình hình, sau làm cho Sứ quân Đỗ Động thờ ơ để cho quân liên minh Tế Giang - Phù Liệt bất thần đánh úp Đỗ Động” mới đúng!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc cũng vui vẻ:

- Ông quả là giỏi! Việc đời vừa mới nắng đấy mà bỗng vân mây mù là thế đấy! Phù Liệt đánh úp Đỗ Động, liên minh với Tế Giang đem quân chực sẵn, thông đồng với Hoa Lư để chờ bước sang sông, nhưng vẫn thản nhiên cho Sứ đi vào đất địch để dò xét chặn trước. Thế mới là mưu cao, thế mới là kế hiểm! Đáng sợ! Đáng sợ!

Rồi Sứ quân quay sang tế tác bảo:

- Trình tiếp!

Tể tác kính cẩn:

- Bẩm Chúa công, suốt vùng Đông Bắc Đỗ Động ta. Nay khắp nơi đều có tin là “Quân Tế Giang sắp vượt sông đánh tới”. Nhiều nơi dân chúng đã bồng bế nhau lo tìm chỗ lánh nạn, các tướng trấn giữ các nơi phải vội vàng chỉnh tề quản binh, sửa sang lại thành quách. Lại cho người trình về phủ đường để xin lệnh Chúa công. Nhiều nơi, bọn lưu manh trộm cướp thừa cơ hội ra tay, khiến cho các tướng của ta không còn tay nào để đẹp các loạn đảng cường khấu ấy. Tình hình có phần nghiêm trọng!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc gật đầu truyền tế tác lui. Rồi đằng hắng, nghiêm giọng bảo:

- Này các tướng, việc quân thực thực ảo ảo, việc đời tranh giành ắt không thể không dùng đến mưu chước ác độc! Nay, Phù Liệt cho sứ giả lên Đỗ Động ta nói là để tìm thế liên minh, nhưng kì thực lại là để dàn xếp toan hại ta! Ngay từ đầu, ta đã nghi ngờ, chính vì thế mới chần chờ nghe ngóng tình hình các nơi. May mà ta thận trọng chứ hấp tấp tin lời người thì bây giờ hối cũng chẳng kịp nữa rồi!

Các tướng lặng lẽ, gay cấn. Đốc Mạnh Khanh không còn cười cợt nữa, lo lắng hiện rõ trên nét mặt. Mạnh Khanh chực nói, Sứ quân đã giơ tay cản lại mà rằng:

- Ông không cần phải nói thêm nữa! Việc đã rành rành, tự tai ông cũng được nghe tin các nơi trình về! Các tướng của ta ở khắp mặt đều là tướng giỏi cho nên mới chưa đến nỗi Đỗ Động này mất vào tay ông. Ông còn muốn ngụy biện che đậy lừa dối ta thêm những gì nữa? Việc ông toan lừa ta, ta biết từ lâu, nhưng cứ thản nhiên cho các nơi chuẩn bị đối phó. Trong vẫn cố nghe xem ông còn giở những trò gì nữa! Chắc bây giờ ông muốn ta tự trói mình rồi đem các tướng quỳ lạy xin hàng ông chứ gì!

Đốc Mạnh Khanh nghe Sứ quân nói, lại thấy vẻ mặt Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc không có gì là đùa cợt cả. Lại thêm các tướng ông nào cũng nghiêm trang, thì hiểu là tình thế có điều gì bất thường. Liền nghiêm giọng:

- Bẩm Sứ quân, mọi việc tôi trình với Sứ quân, trước sau chẳng có chỗ uẩn khúc, nhất định chẳng có chỗ nào là chứa chấp gian mưu toan tính hại Đỗ Động! Tôi cũng lại dám chắc là Sứ quân chủ tôi chẳng bao giờ lại lừa dối tôi, đẩy tôi vào cái kế “khổ thân” để bất thần đánh úp Đỗ Động! Bẩm Sứ quân, tôi dám chắc như vậy, chính là vì tôi đã khuyên Sứ quân chủ tôi nên tìm thế liên minh với Đỗ Động. Tôi tình nguyện đi sứ là để cố đem sự thật trình lên Sứ quân, chứ chẳng bao giờ lại mưu toan lừa dối gì!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc thản nhiên:

- Thế còn binh Phù Liệt đánh ở phía Nam Đỗ Động ta, thủy quân Phù Liệt đóng từ Thái Đồng dọc xuống Nam sẵn sàng đợi binh Hoa Lư vượt sông. Tế Giang sắp bước sang sông, dân chúng bỏ cửa bỏ nhà lánh nạn trước. Những việc ấy cũng là việc ta bịa ra để đùa với ông cho vui chắc!

Sứ quân vừa dứt lời, quân vào bẩm là có tế tác xin vào trình việc khẩn cấp.

Tế tác vào rạp mình thưa:

- Bẩm Chúa công, đại quân Hoa Lư đã sang sông! Hai quân Phù Liệt - Hoa Lư đang từ mặt Nam tiến lên Bắc. Binh Hoa Lư đích thân Đinh Bộ Lĩnh cai quản, binh Phù Liệt do chính Sứ quân Nguyễn Siêu thống lĩnh trao cờ nguyên soái vào tay Từ Ngọc Tỉnh!

Đốc Mạnh Khanh buột miệng la to lên:

- Vô lý! Thậm vô lý!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc nghiêm giọng:

- Nếu thủy quân Phù Liệt chẳng phải là thông đồng với Hoa Lư, thì tại sao lại có việc binh Hoa Lư sang sông dễ dàng êm thắm đến như vậy được?

Đốc Mạnh Khanh cãi:

- Lúc tôi lên đường tới Đỗ Động, thật chẳng có tin gì nói là binh Hoa Lư kéo lên Bình Kiều. Nay tại sao lại có việc binh Hoa Lư từ Bình Kiều nhờ thủy quân Phù Liệt mà sang sông như vậy?

Sứ quân cả cười:

- Nếu như thế, ắt là thủy quân Đỗ Động ta giúp cho Hoa Lư vượt sông chắc? Mưu gian bại lộ, sao ngươi còn dám chối quanh như vậy?!

Rồi Sứ quân nghiêm giọng:

- Quân bay!

Võ sĩ canh phòng chung quanh nghe Sứ quân truyền gọi, liền lập tức dạ ra kéo nhau vào hầu.

Độc Mạnh Khanh thấy thế nguy, nhất định là có sự bất thường. Sứ quân Đỗ Động có khi lại bị trúng kế ngoại địch mất rồi, liền kêu to lên:

- Sứ quân! Sứ quân! Ngài nhầm rồi! Ngài lại bị trúng ác kế của Hoa Lư mất rồi!

Sứ quân Đỗ Động chẳng nói gì thêm, cả đại sảnh náo động, các tướng xôn xao dữ, có người tiến tới.

Chưa biết việc đi sứ của Đốc Mạnh Khánh thành bại thế nào? Sứ quân Đỗ Động đối phó với tình thế ra sao? Xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Lăm

Giữa tiệc Sứ quân chém Sứ
Thế cùng tiên nữ ra quân

Sứ quân nghe Đốc Mạnh Khanh kêu lên là “ngài lại bị trúng kế của Hoa Lư mất rồi” thì liền bảo:

- Thế à! Hóa ra ông lại là người thi hành gian kế của Hoa Lư! Ta cảm ơn ông cho ta biết như vậy, nhưng chậm mất rồi. Ông không thể nào “Lấy công chuộc tội được đâu!”.

Rồi Sứ quân thét lệnh:

- Bắt trói ngay tên miệng lưỡi toan tính lừa dối để hại ta này ngay!

Võ sĩ xông ngay tới trói gô Đốc Mạnh Khanh quăng nằm dài trên sàn nhà. Thế là giữa tiệc tưởng là mừng đã thuyết phục được Sứ quân Đỗ Động chịu cùng với Phù Liệt lập thể liên minh cự với Hoa Lư. Hóa ra bây giờ tiệc mừng biến thành tiệc chết. Đốc Mạnh Khanh hoang mang chẳng hiểu rõ tình hình thật sự ra sao nhưng thừa hiểu là khó lòng thoát chết!

Đốc Mạnh Khanh nằm dưới sàn kêu lớn lên:

- Sứ quân! Sứ quân! Ngài lầm lẫn lớn rồi! Một lần trúng mưu gian của Hoa Lư khiến xuất quân xâm phạm Đường Lâm, gây sự với Phù Liệt ta. Thế mà vẫn còn chưa tỉnh, nay lại tự đưa đầu vào chỗ chết như thế này sao?

Sứ quân giận dữ:

- Hỗn láo! Việc ngày trước, chính Phù Liệt trùng mưu gian đem quân toan đánh Đồng Lư để lấy Đan Phượng rồi lập thế mà hại Đỗ Động ta. Khiến ta phải xuất quân đến thiệt tướng hại binh. Sao bây giờ lại còn già mồm nói láo trước mặt ta! Tình cảnh này, ngươi mới là đứa tự đưa đầu vào chỗ chết sao còn dám vô lễ như thế!

Đốc Mạnh Khanh hiểu là mười phần chẳng còn mảy may thoát chết, uất khí bừng lên không sao nén được nữa. Liền lớn giọng:

- Hỡi thằng hoạn quan phản phúc ngu si kia, một mạng ta chẳng đáng kể gì. Chỉ tiếc một điều là ta chẳng được thấy lúc mày bị tru diệt! Phù Liệt ta tâm thành muốn vì việc lớn mà phải khuất thân bàn bạc với mày. Ai ngờ nói mãi cũng chẳng khác nào nước đổ lá khoai. Cốt cách mày là xương chó cho nên có khoác da hùm, da beo thì cũng vẫn là loài chó! Các tướng của mày rồi đây thấy rõ mọi việc tất thế nào cũng bỏ mày mà đi hết!

Sứ quân giận đến lặng người. Cặp mắt Sứ quân Cảnh Thạc vốn tròn mà nhỏ nay như chỉ còn là một cái chấm nhăn nheo. Sứ quân chưa kịp nói, đã có người gầm lớn:

- Vô lễ!

Cùng với tiếng gầm, có người hất ghế bước mạnh tới. Người ấy tay lăm lăm cây búa sắt, mặt đằng đằng sát khí. Đây chính là tướng Dịch Tụy Đồng người ở đất Phụng Kỳ, Mê Linh. Dịch Tụy Đồng là kẻ rất hung tàn, thích chém giết. Nay nghe văn sĩ Phù Liệt chửi mắng chủ mình thì bừng bừng giận dữ. Đồng giơ cao cây búa sắt chực bổ xuống. Sứ quân vội giơ tay cản lại, giọng Sứ quân êm mà uy quyền bảo:

- Khoan! Đợi ta tra xét xem Phù Liệt mưu toan hại Đỗ Động ta như thế nào đã!

Quay sang Đốc Mạnh Khanh bị trói nằm dài dưới đất. Sứ quân hỏi:

- Này văn sĩ! Đằng nào ông cũng chết, vậy hãy nói thật cả rồi ta ban ân hậu cho được chết êm đềm nhé! Nói hết đi!

Đốc Mạnh Khanh cựa mình, lớn tiếng:

- Được, mày muốn nghe thì tao nói hết cho mà nghe! Mày bỏ triều đình, bỏ vua Ngô, tất nhiên mày là đứa phản phúc! Tụ tập quân trộm cướp cưỡng lại triều đình, họa hại dân lành, ấy là phường quốc tặc! Tai nghe lời hiền của bậc thánh dạy bảo chỉ nẻo cho mà vẫn ngu muội chẳng hiểu được lấy lời nào. Ấy là đứa ngu cùng cực! Mày xưng hùng một nơi, loanh quanh một xó những tưởng là mình ghe gớm lắm. Chung quanh rặt những phường xu nịnh ngu đần chủ tớ như nhau thế mà cũng gọi nhau là Tướng! Làm sao nên việc lớn cho được...

Sứ quân nghe Đốc Mạnh Khanh nói, vẻ mặt bây giờ vẫn giữ được thản nhiên. Chỉ có cặp mắt, hai đồng tử là đảo lia lịa. Sắc mặt Sứ quân nhợt đi. Dịch Tụy Đồng đứng bên cạnh Đốc Mạnh Khanh chịu không nổi nữa, cố nén mà không được. Tức thì quát lớn một tiếng:

- Câm!

Đốc Mạnh Khanh chợt nhìn họ Dịch rồi nhắm nghiền mắt mở rộng miệng cười lớn! Dịch Tụy Đồng nén đến thế là cùng, lập tức tay búa đập xuống nghe “bốp” một tiếng. Đốc Mạnh Khanh đang cười chợt rú lên giãy giụa. Cây búa trong tay Dịch Tụy Đồng đập xuống rất chính xác, phá nát cả hai hàm răng, nghiền bét cặp môi văn sĩ Đốc Mạnh Khanh. Mạnh Khanh đau đớn, máu tuôn xối xả, giọng thều thào:

- Cảnh Thạc, tao chết thì mày cũng chết! Mày chắc không được chết vì chúng anh hùng bên ngoài tới tru diệt, mà thế nào cũng chết về tay bộ hạ...

Các tướng từ đầu đến giờ chỉ im lặng bứt rứt. Đến khi Dịch Tụy Đồng ra tay đập vỡ mồm Đốc Mạnh Khanh máu me vậy khắp sàn, thì tướng Cao Cẩm Đính liền lên tiếng:

- Bẩm Chúa công! Phù Liệt cho Sứ lên Đỗ Động ta giả vờ lập thể liên minh để thừa cơ hội cho binh đánh lén, hợp lực với bệnh ngoài toan tính hại ta. Việc đã như thế thì chẳng nên chậm nữa, ta phải ra binh ngày mới được! Còn việc tra xét sứ giả của Phù Liệt, thuộc hạ thấy chẳng cần thiết nữa!

Sứ quân Cảnh Thạc lặng lẽ, ngài nhìn Đốc Mạnh Khanh khiến cho cả tiệc cũng cảm thấy rờn rợn trong lòng. Lát sau, Sứ quân truyền lệnh cho Dịch Tụy Đồng:

- Lẽ ra ta tra hỏi được y nhiều điều hay, bây giờ ngươi đập nát mồm y rồi thì khó mà tra khảo được nữa! Tuy thế, trời mưa dứt hạt chưa chắc đất đã khô ngay được. Vậy ngươi hãy rút gân chân y để cố xem y có khai ra được điều gì nữa chăng?!

Dịch Tụy Đồng “dạ” một tiếng, lập tức cúi xuống gằn giọng bảo Đốc Mạnh Khanh:

- Mày đã nghe rõ chưa, có thế nào hãy khai ra cho mau. Đằng nào cũng chết thì đừng để ta phải ra tay chỉ càng thêm khổ mà thôi!

Đốc Mạnh Khanh máu me đầy mặt, máu đọng thành vũng trên sàn. Phều phào thở chẳng thèm đáp lời Dịch Tụy Đồng.

Dịch Tụy Đồng nói xong thấy Đốc Mạnh Khanh nằm im chẳng nói, liền tức thì cúi xuống nằm ngay lấy chân trái họ Đốc, tay phải lưỡi búa lướt nhanh cắt lòi gân ở cổ chân họ Đốc. Dịch Tụy Đồng buông búa, tay nắm lấy sợi gân chân Đốc Mạnh Khanh mà rút thật mạnh. Các tướng im lặng, nhiều người tuy chẳng phải không quen nghề chiến trận chém giết. Thế mà cũng thấy nôn nao trong dạ, hơi thở như muốn ngừng lại. Dịch Tụy Đồng rút gân chân Đốc Mạnh Khanh, sợi gân kéo dài ra khiến cho Mạnh Khanh đau đớn phải thốt kêu lên. Tiếng kêu không thành tiếng gì cả nhưng làm cho máu tóe ra. Đốc Mạnh Khanh hôn mê không còn biết gì nữa. Dịch Tụy Đồng lôi sợi gân chân Đốc Mạnh Khanh ra, sợi gân trắng bạc lớn bằng nửa ngón tay út.

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc lặng lẽ. Ngài hiểu là không còn hi vọng gì tra tấn thêm để có thể khiến cho Đốc Mạnh Khanh khai ra được gì nữa. Ngài liền ra lệnh:

- Tụy Đồng, ngươi cắt thủ cấp y cho ta!

Dịch Tụy Đồng lại “dạ” một tiếng. Ngay trước bàn tiệc xuống búa chặt đứt đầu Đốc Mạnh Khanh!

Sứ quân truyền cho gọi đám lính hầu của Đốc Mạnh Khanh vào nạt rằng:

- Chủ các ngươi dám toan tính lừa dối ta. Cho sứ giả tới để định lấy miệng lưỡi chống đỡ cho binh tướng xâm phạm giang sơn ta. Lại còn mưu với Hoa Lư chức đánh trộm ta, vì thế ta mới giết sứ giả! Lẽ ra bọn chúng bay cũng phải bị chém đầu hết, nhưng ta nghĩ chúng bay chẳng qua chỉ là đám tôm tép, chẳng đáng làm bẩn gươm đao của ta. Vậy ta tha mạng cho chúng bay, chúng bay hãy mau mau mang thủ cấp tên văn sĩ gian giảo này về trình cho Sứ quân chủ các ngươi biết!

Rồi Sứ quân sai người lấy mâm gỗ mà để thủ cấp Đốc Mạnh Khanh, lại lấy vải đen đậy kín. Sai thuật mọi việc cho mấy tên quân hầu nhớ kĩ, để về thuật lại cho Sứ quân Tây Phù Liệt là Nguyễn Siêu biết.

Đám lính hầu của Đốc Mạnh Khanh thấy sự thể thì đứa nào cũng run rẩy. Đi không còn vững bước, chỉ chực xiêu ngã. Nhìn thủ cấp chủ không đứa nào còn hồn vía. Khi được dẫn đi thì mấy đứa như đã chết rồi. Thất thểu bước đi, đến lúc ngồi trên lưng ngựa thì lại như chẳng có gân cốt chỉ chực đổ xuống. Tình cảnh thật là thê thảm!

Đám lính hầu của văn sĩ Đốc Mạnh Khanh lên ngựa mang thủ cấp chủ về trình Sứ quân. Vừa đi khuất, Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc đã lập tức truyền lệnh các tướng mang binh dàn ra các mặt. Trước hết, Sứ quân truyền gấp rút dem binh chặn giặc ở mặt Nam. Lại sai thủy quân xuất doanh để chiến với mặt phía Đông. Sứ quân truyền nghiêm lệnh cho trăm họ biết: “Giặc Phù Liệt liên minh với Hoa Lư, chực hợp sức với Tế Giang bất thần đánh Đỗ Động. May nhờ Sứ quân sáng suốt minh trí biết được gian mưu của giặc. Cho nên đã ra lệnh chém sứ, cử tướng trấn giữ các mặt. Bá tánh phải tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh Sứ quân. Cấm không được xôn xao gây điều náo loạn, phạm tội sẽ bị chém đầu tức thì.”.

Lệnh của Sứ quân ban ra khiến bá tánh vừa kinh hãi giặc giã, lại vừa khiếp lệnh trên. Vì thế không ai là không nơm nớp trong dạ nhưng bề ngoài vẫn phải cố ra vẻ thản nhiên. Ai cũng gìn giữ lời ăn tiếng nói, đi lại làm ăn như không có gì xảy ra.

Lệnh của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc cùng với vó ngựa đám quân hầu văn sĩ Đốc Mạnh Khanh lan tràn mau chóng. Chẳng mấy chốc khắp Đỗ Động đều hay biết, tế tác của tướng Mạc Sa Cảnh tức thì đưa tin về trình gấp.

Tại Tế Giang, tướng Mạc Sa Cảnh tiếp tin, vội trình để Quân sư rõ. Quân cư Lê Thảo tiếp tin thì vui vẻ lắm. Lập tức, Lê Thảo truyền tế tác gấp đường tới báo cho Phạm Cự Lượng là: “Hãy lui binh xuống Nam, đợi chờ để tiếp ứng ở mặt ấy, sau sang sông!”.

Tế tác vừa lên ngựa, tướng Mạc Sa Cảnh đã hấp tấp vào trình Lê Thảo:

- Bẩm Quân sư, tế tác của ta vừa bắt được lá thư này. Tôi xem thấy hệ trọng quá phải với trình Quân sư rõ!

Quân sư tiếp lá thư, thấy niêm kín nhưng tướng Mạc Sa Cảnh đã mở được rồi. Trong thư viết những gì chẳng biết, chỉ thấy Quân sư chăm chú đọc. Đọc xong vã mồ hôi trán! Tướng Mạc Sa Cảnh đứng hầu một bên cũng lặng lẽ chẳng dám thốt một lời nào. Giây lát sau, Quân sư chậm rãi:

- Những việc như thế này ta từng nói với Động chúa, các ông mấy phen cũng nghe nói. Quả nhiên lại xảy ra ở chốn này! May nhờ được ông khéo tổ chức tế tác mà bắt được thư này! Nhưng, nếu họ mất thư thì tất nghi ngờ, việc sẽ khó khăn ra! Vậy, ông đã khéo mở được phong thư. Bây giờ ông lại cố cho khéo niêm lại đúng như cũ rồi trả lại cho họ. Phải cố làm sao đừng để dấu vết gì khiến họ nghi ngờ được nhé!

Mạc Sa Cảnh tuân lệnh, tự thân đi lo liệu mọi việc. Mạc Sa Cảnh đi chưa lâu, tin dồn dập trình về cho Quân sư biết: Binh Tế Giang dường như sắp xuất chiến. Đại quân Hoa Lư do Nguyễn Bặc thay Động chúa đã lên đường, và Động chúa sắp tới nơi.

Quân sư đón tin vẫn lặng lẽ, bí mật lưu lại Tế Giang để đợi chờ thêm tin nữa.

Việc tướng Mạc Sa Cảnh trả lại phong thư không làm cho Tế Giang biết âm mưu tiết lộ, tiếp tục các dự định. Quân sư lưu lại Tế Giang được hai ngày, liên miên được tin binh Hoa Lư ở Phù Liệt. Quân sư ngồi suy tính đàn xếp các mặt, tin lệnh gửi đi liên miên khiến tướng Mạc Sa Cảnh bận rộn chẳng lúc nào được nghỉ. Có khi bỏ cả ăn để thi hành ngay mệnh lệnh.

Đến khi tin từ Phù Liệt cấp báo về việc sứ giả của Phù Liệt lên đường tới Đỗ Động, thì Mạc Sa Cảnh hỏi Quân sư:

- Thưa Quân sư, liệu việc sứ giả của Phù Liệt lên Đỗ Động sẽ như thế nào?

Quân sư nghĩ ngợi đôi chút rồi đáp:

- Đỗ Động sẽ lại trúng kế của ta lần nữa. Cái mưu liên minh của Sứ quân Phù Liệt không thể thành được!

- Quân sư tin chắc là mưu liên minh ấy không thành?

- Ta quyết chắc như thế? Trước hết, Đỗ Động không hề bị ta làm khó dễ gì. Cho nên sứ của Phù Liệt cầu liên minh sẽ làm cho Đỗ Cảnh Thạc phải nghĩ ngợi. Thạc là người đa nghi, thủy binh ta từ Chu Diên sang sông đón hai tướng Cổ Loa xuống, lại có lúc cải dạng là binh Tế Giang. Rồi đến lượt tướng Phạm Cự Lượng chực sẵn ở phía Bắc Phù Liệt, có tế tác của ta hỗ trợ phao tin là binh Hoa Lư - Phù Liệt đang lên Bắc bất thần đánh úp Đỗ Động. Ngần ấy việc xảy ra thế nào Sứ quân Cảnh Thạc cũng giết sứ Phù Liệt cho mà xem! Chỉ thương sứ của Phù Liệt là văn sĩ Đốc Mạnh Khanh lẻo mép chết oan chỉ vì cái tính đa nghi, dễ lầm lẫn của Cảnh Thạc!

Mạc Sa Cảnh hỏi thêm:

- Thưa, thế còn chính Phù Liệt thì thế nào?

Quân sư hỏi lại:

- Thế ông thấy thế nào?

Mạc Sa Cảnh là tướng hiểu tình hình các mặt được nhiều nhất trong số các tướng của Hoa Lư, nhưng công việc quá rối rắm cho nên Cảnh không thể nào phán đoán được. Nay nghe Lê Thảo hỏi thì ngập ngừng rồi đáp:

- Bẩm, tôi thấy Phù Liệt bị đến bốn mặt ép vào giữa. Cho dù hai tướng Từ Ngọc Tỉnh với Âu Nam Dương có hòa thuận với nhau chăng nữa cũng e khó lòng yên ổn được!

Lê Thảo cười mà rằng:

- Trước khi hai lão tướng ấy giao tranh với nhau, thật ra không dễ gì mà hai ông ấy lại hấp tấp để đến nỗi mang hận được! Dù rằng tình hình có làm cho tướng Âu Nam Dương gấp trở về phủ đường, muốn mau mau tru diệt Từ Ngọc Tỉnh, cũng không còn kịp nữa đâu. Phía trên, thế nào Đỗ Động cũng kéo quân xuống. Âu Nam Dương không về kịp, Từ Ngọc Tỉnh cũng không về kịp. Cả hai không kịp giữ cho quân khỏi tan chỉ vì những đạo nghi binh của ta nương theo bước chân hai tướng ở hai phía Nam Bắc gấp rút gặp nhau. Cả hai không kịp thấy những việc hư thực: Động chúa thân cầm quân, binh Cổ Loa kéo xuống, Tế Giang sang sông, Cảnh Thạc dốc quân chặn đường. Sứ quân Nguyễn Siêu lang thang ở ngoài không thể quyết được việc trở về. Lại thêm trọng binh của Đinh Liễn từ phía Nam đánh gấp tới, Phạm Cự Lượng hết đe dọa ở phía Tây lại nhử cho binh Đỗ Động kéo xuống. Thế nào phủ đường cũng hỗn loạn! Sau cùng thì hai tướng già lão luyện ấy mới bị lầm mà đánh nhau, giúp cho ta triệt tan được sức mạnh của Phù Liệt!

Mạc Sa Cảnh nghe Quân sư nói. Cho dù tướng này đã rất thông hiểu các mặt cũng vẫn thấy hoang mang. Không thể nào hình dung ra được sự thể rõ rệt. Nhất là khi ông nhận lệnh hết gấp trao cho tướng Đinh Liễn, rồi lại Phạm Cự Lượng. Liên miên chẳng dứt khiến có lúc tưởng như chính lệnh của Lê Thảo hỗn loạn. Làm cho cả một vùng lớn lao chuyển động không thể nào xem xét rõ ràng được nữa!

Cho đến chiều tối hôm ấy, khi Quân sư tiếp được tin: Động chúa Đinh Bộ Lĩnh sắp vào Tế Giang. Thì Mạc Sa Cảnh hấp tấp vào trình:

- Bẩm trình Quân sư, quả nhiên bên Phù Liệt đã có biến động lớn rồi, đạo quân của các tướng Nghi Bá Tường, Lưu Cơ trương cờ hiệu Cổ Loa đã đánh vào hậu quân của tướng Âu Nam Dương. Phía Nam thì Từ Ngọc Tỉnh tạt sang mé Đông, có ý tìm đến bản doanh của Sứ quân Nguyễn Siêu chưa biết sẽ như thế nào!

Quân sư được tin, mỉm cười bảo Mạc Sa Cảnh:

- Ông đợi thêm lát nữa, thế nào cũng có tin quân ta vào phủ đường Phù Liệt đấy!

Mạc Sa Cảnh thẫn thờ nhìn Lê Thảo, có thể nào lại như thế được?! Quân sư vẫn không có vẻ gì là thắc mắc làm cho Cảnh càng thêm lạ lùng!

Quân sư nhắc:

- Động chúa sắp tới rồi, tôi phải đi đón ngài. Ông cứ theo dõi việc Phù Liệt nhé!

Mạc Sa Cảnh lui ra chưa được bao lâu thì tế tác bên kia sông các ngả kéo nhau về trình tin tới tấp làm cho Cảnh cơ hồ muốn loạn cả đầu. Không còn biết phải trình lên Quân sư như thế nào nữa! Cảnh chưa kịp đi, thì tin sau đã lại trình về làm cho tin trình trước bỗng chốc hóa thành chậm trễ chẳng còn ích lợi gì. Tất cả dường như cứ lần lượt xảy tới như thể đua nhau xảy ra theo đúng lớp lang tuồng tích, chẳng sai mảy may với những gì Cảnh nghe trước cả! Cho đến quá nửa đêm, tin trình về: Trọng binh Hoa Lư đánh tràn tới phủ đường, giữa lúc binh của tướng Từ Ngọc Tỉnh gấp đường trẩy đi theo hướng Đông Bắc. Khiến cho đạo binh của Âu Nam Dương cũng gấp tràn xuống và Sứ quân Nguyễn Siêu đã vội bỏ đại doanh sang sông vào Bình Kiều rồi! Mạc Sa Cảnh không còn đợi chờ thêm được nữa, lại gấp đi gặp Quân sư.

Quân sư vẫn tỉnh táo, vui vẻ bảo Cảnh:

- Ông hãy cùng với ta đi đón Động chúa đã. Rồi thế nào cũng có thêm những việc lạ cho ông nghe đấy!

Lúc ấy, tại đại doanh của Sứ quân Nguyễn Siêu ở sát bên dòng Xích Đằng. Sứ quân liên tiếp đón nhận những tin chẳng lành từ khắp các phía gửi đến, những tin ấy càng lúc càng khiến Sứ quân thêm hoang mang rồi chuyển thành khiếp sợ. Trước hết, ở mặt Bắc, đạo binh của tướng Âu Nam Dương đã tách rời đại doanh gấp đường đi chặn binh của Từ Ngọc Tỉnh. Chưa biết tình hình thế nào, đã lại có tin là Từ Ngọc Tỉnh đã hợp binh với Hoa Lư chuyển hướng sang phía Đông. Có ý muốn đánh gấp vào đại doanh của Sứ quân. Sứ quân lo quá, năm lần bảy lượt mong ngóng tin ở phía Tây Bắc. Chờ đợi văn sĩ Đốc Mạnh Khanh lên Đỗ Động cầu thế liên minh để cứu vãn tình hình thì càng đợi càng thấy mất hút chẳng được tin gì. Cho đến hai ngày sau thì tế tác hấp tấp vào trình: “Đám quân theo hầu văn sĩ lên Đỗ Động đã trở về, không thấy có văn sĩ”. Sứ quân cùng đám thuộc hạ vừa mừng vừa lo, xôn xao bàn tán với nhau mỗi người một cách giảng giải. Cuối cùng thì Sứ quân bảo:

- Văn sĩ Đốc Mạnh Khanh không cùng đi với đám quân hầu. Như thế là ông ấy tất theo cùng đại quân Đỗ Động kéo về sau rồi!

Tế tác lại hấp tấp vào trình, Sứ quân cùng chúng thuộc hạ nóng lòng nghe tin. Ai cũng tin chắc là thế nào Mạnh Khanh cũng mang được binh ngoài về, tế tác vào trình:

- Đám quân hầu đã về tới!

Sứ quân lệnh cho đám người này vào ngay trong doanh. Tại đại sảnh quân doanh, mấy người lính hầu của Đốc Mạnh Khanh áo quần xốc xếch, mặt mày ngơ ngác kinh hoàng còn in rõ trên nét mặt. Cả bọn vừa thấy Sứ quân thì đã vội quỳ xuống rồi có người khóc rống lên mà rằng:

- Bẩm Chúa công, ông Đốc bị hại rồi!

Cả bọn phủ phục trước Sứ quân, mâm gỗ một người bưng có vải đen phủ kín đặt trên sàn. Sứ quân cùng thuộc hạ lặng người chẳng ai nói được tiếng nào. Phu nhân Linh Diên ngồi bên cạnh Sứ quân thong thả lên tiếng dịu dàng mà rằng:

- Việc thế nào, các ngươi hãy trình rõ!

Nghe phu nhân nói, người lính hầu như tỉnh lại, lần lần kể lại mọi việc, rồi giơ tay mở khắn đen đậy mâm. Nghẹn ngào nói:

- Bẩm, chúng con không dám trình sai. Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc sai chúng con mang đầu ngài Đốc Mạnh Khanh về để trình Chúa công đây!

Nhìn đầu Đốc Mạnh Khanh vẫn còn vành khăn văn sĩ, máu bết cứng khắp nơi. Hai mắt văn sĩ he hé như đang chăm chú quan sát nơi nào. Sứ quân kinh hoàng thấy nghẹn ở cổ, phu nhân Linh Diên thốt kêu lên:

- Trời đất ơi! Cảnh Thạc quả thật là ngu tối, gian ác. Phù Liệt ta có bao giờ lại liên minh với các nơi mưu toan đánh lén y như vậy, mà y lại giết sứ của ta! Thôi, y lại trúng gian kế của bên ngoài rồi!

Nghe phu nhân nói, Sứ quân Nguyễn Siêu như người vừa mới giật mình tỉnh ngủ còn chưa định thần hẳn. Sứ quân bảo:

- Phải, Cảnh Thạc lầm rồi! Thế thì thế nào y cũng có hành động sai lầm đi theo!

Sứ quân bỗng nghiến răng nói:

- Thằng giặc Đỗ Cảnh Thạc ngu muội! Mày thiển cận chẳng biết việc lớn, lại dám giết sứ của ta như thế này! Thù trước thù nay chẳng trả xong, làm sao ta yên lòng cho được!

Sứ quân vừa nói xong, tế tác đã vào trình: “Đỗ Động gấp rút sai các tướng mang binh trấn giữ các nơi, lại thúc quân sắp tràn xuống Nam đề đánh vào Phù Liệt!”. Rõ thật là đang trong cơn cấp bí lại thêm lửa cháy nước tràn. Sứ quân ngồi thừ chẳng còn biết xoay sở ra sao! Lúc này, dường như chỉ còn một mình phu nhân Linh Diên là tỉnh trí, các tướng văn võ thảy đều hoang mang kinh hãi chẳng ai có định kiến thế nào. Thấy tình cảnh ấy, phu nhân bình tĩnh nói:

- Như thế, thì chẳng phải một mình Phù Liệt ta bị náo loạn nguy ngập, mà cả ba nơi Đỗ Động, Tế Giang, Phù Liệt đều bị Hoa Lư gây rối rồi. Lại thêm Cổ Loa hưng binh bất thần Nam phạt, tình thế không còn thuận lợi nữa. Lúc này, trở về phủ đường thế nào ta cũng bị nguy khốn, vậy xin Chúa công đích thân cầm quân cự với mặt Nam hợp sức với ông Âu Nam Dương để cứu phủ đường. Ngăn chặn binh Bắc ngay mới kịp!

Sứ quân Nguyễn Siêu vốn là tay phú hào, ngày trước ưa đi lại giang hồ. Thuở thiếu thời tự cho là anh hùng hảo hán. Sau cát cứ Phù Liệt quen thói xa hoa, mê mẩn với những phong cách của các triều đại huy hoàng phương Bắc. Dần dần trí cùn sức kiệt, lâu ngày hưởng lạc trong cảnh thái bình riêng tư thì chỉ còn biết trông đợi vào đám thuộc hạ văn võ. Nay tình thế chẳng còn mảy may thuận lợi, lẽ ra như tay hào kiệt thì chẳng nản chí, thế nào cũng dốc lực để phục hồi cơ đồ. Đằng này Nguyễn Siêu lại như u mê, nghe phu nhân nói thì thẫn thờ đáp:

- Đích thân ta mang binh về cứu phủ đường! Ta hợp sức với ông Nam Dương để cự địch. Lỡ ra Âu Nam Dương cũng lại theo giặc như Từ Ngọc Tỉnh thì sao?

Chao ôi, trong lúc cấp bách Sứ quân lại thốt ra những lời lẽ như vậy, có khác nào bảo cho đám thuộc hạ đang ngơ ngác kinh hoàng ở chung quanh rằng: “Cơ đồ ta hỏng rồi!” không? Thuộc hạ của Nguyễn Siêu trong lúc bình an thì huênh hoang đua nhau hưởng thụ, ca tụng nhau là những tay “văn thần, võ thánh” cả. Đến khi tình hình nguy ngập thì cái chí của kẻ thuộc hạ mới tỏ được hết tính chất của đám “gia nhân đầy tớ a dua”. Không ai lại chẳng đang muốn tìm đường thoát thân lánh nạn. Khi nghe Sứ quân thốt ra như vậy thì đến lượt văn sĩ Đồng Vũ bàn:

- Bẩm Chúa công, thưa phu nhân, đúng thế! Nay nếu như ta mang quân về cứu phủ đường tôi e có nhiều điều bất lợi! Lúc này tinh thần binh sĩ của ta thế nào cũng bị sa sút. Từ Ngọc Tỉnh đã làm phản, lỡ ra lại thêm Âu Nam Dương cũng hùa theo, thì lúc ấy hai mặt ta bị chặn lại làm sao thoát được! Việc lớn lâu dài, tôi nghĩ ta hãy tạm nhẫn nhục, lánh sang bên kia sông là hơn cả!

Phu nhân Linh Tiên thừa hiểu con người Đồng Vũ, lại nhìn ra thấy các tướng cứ im lặng thì biết là nếu Sứ quân hay phu nhân không đích thân ra tay, thì khó xoay chuyển tình hình được. Cho nên nghe Đồng Vũ nói thế phu nhân dịu dàng bảo:

- Phải, lúc này ta có điều bất lợi, nhưng tình hình vẫn cứu vãn được! Vậy, Chúa công cứ sang sông làm hậu cứ, để thiếp đích thân cầm quân quay về cứu phủ đường cùng với ông Âu Nam Dương!

Thật là bất ngờ, từ ngày phu nhân về với Sứ quân, chưa hề có ai lại nghe phu nhân nói đến việc chiến chinh. Chứ còn nói gì đến việc đích thân phu nhân cầm quân cự địch nữa! Chính Sứ quân cũng ngạc nhiên, ngài có vẻ sửng sốt đăm đăm nhìn phu nhân như có ý muốn hỏi điều gì. Các tướng thì lại càng sửng sốt hơn nữa, nhiều ông chợt thấy sắp có nhiều điều lạ, thì tất cả liền chú mục cả vào phu nhân. Đợi nghe phu nhân bàn việc. Các tướng trước vẫn biết phu nhân là người đọc sách lại luyện cả vũ nghệ, chỉ cho rằng phu nhân thích cầm gươm bắn cung. Chứ không ai lại cho là phu nhân biết phép chiến trận, hiểu rõ binh pháp. Nay nghe phu nhân nói thì ông nào cũng ngạc nhiên lắm là vì thế.

Phu nhân nói xong, thấy Sứ quân cùng các tướng sửng sốt thì thong thả tiếp:

- Phải, Chúa công cũng như các ông lấy làm lạ việc tôi cầm quân cự địch! Việc cầm gươm lên ngựa vào trận là việc của các tướng, việc xếp đặt để binh tướng mở trận là việc của binh gia. Binh gia không nhất thiết phải là người xông xáo nơi trận tiền. Vì thế mới có việc Hoài Âm Hầu Hàn Tín điểm quân, mới có việc Trương Lương bài binh bố trận, Hoàng Thái Công cắt đặt tướng sĩ vào trận. Rồi gần đây hơn cả là hai Bà họ Trưng ở nước ta cưỡi voi chỉ huy trăm tướng, ai dám bảo những người ấy không biết cầm quân? Vậy, nay tôi tuy không học kĩ nghề sử dụng vũ khí gươm đao, nhưng được đọc ít sách của người xưa, hiểu được đôi chút về phép bài binh bố trận. Cũng xin Chúa công để thiếp cầm quân cùng các tướng trở lại phủ đường, còn Chúa công cứ sang sông làm thế yểm trợ!

Rồi phu nhân sai tướng Cổ Dục Lạc cầm cờ tiên phong theo lời xin của chính Dục Lạc. Lại sai các tướng còn lại theo Sứ quân sang sông. Mấy tướng khác theo phu nhân sẽ tùy theo tình hình mà phu nhân cắt đặt. Sứ quân Nguyễn Siêu lặng lẽ xem phu nhân điều động, lần đầu tiên Sứ quân thấy việc lạ như thế này, đến khi phu nhân xong việc trở lại đại doanh thưa với Sứ quân, thì ngài chợt cười lên ha hả, rồi bảo:

- Quả thật là hay! Ngày nay ta lại có tiên nữ xuống thế cầm quân dẹp loạn! Cứ như phu nhân xem xét, cắt đặt binh tướng, thì phu nhân thấy rồi đây việc sẽ thế nào?

Phu nhân thận trọng đáp:

- Bẩm Chúa công, lúc này thiếp mong là chính thiếp cầm quân sẽ giục được lòng tướng sĩ, còn thật ra ta phải trông mong vào các ông Âu Nam Dương, Từ Ngọc Tỉnh...

Sứ quân ngắt lời:

- Âu Nam Dương thì còn được, chứ Từ Ngọc Tỉnh thì ta nghe y đã làm phản rồi còn gì?

Phu nhân vẫn thận trọng:

- Tế tác của ta đều cho tin là như vậy, thiếp còn hi vọng đôi chút ở chỗ “có sai lầm gì chăng”. Thiếp không tin là người như ông Từ Ngọc Tỉnh lại có thể dễ dàng làm phản loạn! Tuy thế, ta cũng nên đề phòng, biết đâu lại chẳng là mưu kế hiểm độc của Hoa Lư làm cho nội bộ ta chia rẽ nghi kị lẫn nhau thì sao?

Lời nghị luận của phu nhân quả thật sắc sảo, nhưng Sứ quân lại chẳng phải là người không biết việc. Ngài từng ở ngôi cai trị sai bảo trăm tướng văn võ mấy chục năm trời. Nhìn việc lớn như nhìn thấy rõ đường đi có các tiên hiền thánh nhân chỉ bảo cho cả rồi. Cho nên ngài phán xét việc bao giờ cũng tin vào tế tác hay hành động của các tướng nơi trận mạc. Bây giờ tình thế bỗng nhiên rối mù chưa từng bao giờ lại như thế, thì Sứ quân có hoang mang, sau cũng tỉnh trí lại đôi chút, lần lần có chủ định riêng. Khi nghe phu nhân nói như thế về Từ Ngọc Tỉnh thì Sứ quân cũng cảm thấy trong việc này có nhiều điều bất thường nên lặng lẽ suy nghĩ.

Phu nhân cùng các tướng thấy Sứ quân không nói gì, vẻ mặt ngài nghiêm nghị suy nghĩ, thì không ai dám lên tiếng. Chợt Sứ quân ngửng đầu nói lớn:

- Nguy rồi! Đích thị là gian kế hiểm độc của Hoa Lư rồi!

Sứ quân vừa thốt xong, tế tác đập trống xin trình tin khẩn cấp. Sứ quân vội truyền tế tác vào ngay, cả đại sảnh doanh không ai là không lo lắng.

Tế tác vào, áo quần tơi tả, vội quỳ xuống hổn hển trình:

- Quân Hoa Lư sắp đánh vào tới phủ đường rồi!

Sứ quân ngẩn người, thế là mọi việc đều chậm trễ! Linh Diên phu nhân lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, việc không chậm trễ được nữa! Xin Chúa công sang sông ngay. Thiếp xin đem binh về phủ đường gấp may ra mới kịp!

Các tướng nghe tế tác trình. Thấy thái độ của Sứ quân rồi lời nói của Linh Diên phu nhân, thì có lẽ chẳng còn ông nào lại gan lớn dám nghĩ đến việc đưa binh về cứu phủ đường nữa! Sứ quân chưa kịp nói gì, thì lại có tế tác vào trình tin khẩn cấp:

- Hai quân của hai tướng Âu Nam Dương với Từ Ngọc Tỉnh đã giao chiến với nhau. Cả hai bên đều sắp tan rã rồi!

Sứ quân kinh hãi, như thế thì quả thật Từ Ngọc Tỉnh làm phản theo Hoa Lư thật rồi! Lập tức, Sứ quân cho lệnh lên đường vượt sông. Sứ quân bảo:

- Việc đã đến thế này, phu nhân cũng đừng về phủ đường làm gì nữa. Hãy sang sông đã!

Phu nhân khảng khái:

- Trở lại phủ đường, ta có thể còn thu thập lại được các tướng, thêm được quân. Giả sử không thu hồi được phủ đường thì ta cũng không đến nỗi mất cả! Vả chăng, việc lớn còn dài làm sao lại có thể bỏ đi như thế được!

Sứ quân miễn cưỡng đáp:

- Phu nhân nói cũng phải, thôi thì đành vì việc lớn mà ta tạm phải chia lìa nhau vậy! Xưa, Đại Vũ trị thủy ba lần đi ngang qua nhà mà không kịp vào thăm vợ con, chỉ vì việc lớn lo cho thiên hạ mà phải thế. Huống hồ nay ta chỉ sang sông đợi lập lại thế lực, có sá gì một lúc xa nhau!

Rồi Sứ quân sai đem rượu quý ra để uống cùng phu nhân tạm biệt. Sứ quân tay cầm chén Lệ Mĩ tửu, là thứ rượu trong như nước giọt sương đọng trên cánh hoa đang hé nở, thơm mà dịu lắm. Ngài nói:

- Xưa, bà Nghi Địch nấu rượu đặc biến thành ngũ vị, dâng lên vua Vũ để tiễn vua đi trị thủy. Nay ta sang sông lập thế yểm trợ cho phu nhân xét việc phủ đường. Tiếng là tạm lánh mà thật là phục thế tạo lực cho mai sau. Vậy một chén Lệ Mĩ này ta cùng uống để chúc lành cho nhau!

Sứ quân uống nửa chén, còn nửa chén đưa cho phu nhân. Phu nhân không nói gì, cặp mắt long lanh vâng lệnh uống cạn phần rượu. Lúc ấy, tiết xuân đầu năm lạnh mát, hai má phu nhân ửng hồng. Phu nhân diễm lệ như thần tiên, khiến Sứ quân chợt cảm thấy nao nao trong lòng. Ngài cầm tay phu nhân nhỏ nhẹ hỏi:

- Phu nhân liệu khoảng nào thì ta gặp lại nhau?

Phu nhân lưỡng lự rồi đáp:

- Bẩm Chúa công, việc đời trôi chảy chẳng thể nào biết trước được hết. Tuy thế, thiếp nghĩ: Vợ chồng ta tái hợp chóng hay chầy cũng còn phải mong Trời cao xếp đặt cùng với xếp đặt của riêng ta. Nếu như việc lành, thì chỉ năm bảy ngày là xong. Nếu như việc chẳng lành thì đã hẳn là thiếp cũng sẽ sang sông ngay chứ chẳng lâu!

Nói rồi, vợ chồng Sứ quân chia tay nhau bên bờ Xích Đằng. Lúc ấy gió nhẹ hiu hiu, dòng sông thật êm đềm rộng mênh mông một dải trắng xóa. Công việc gấp rút rối bời, khiến Sứ quân quên mất cả những nghi lễ lề thói hành động của bậc vương giả. Sứ quân quên cả việc lập đàn tế cáo trời đất, tiên hiền trước khi hành động!

Sứ quân Nguyễn Siêu cùng các tướng xuống thuyền. Phu nhân Linh Diên đứng trên bờ nhìn xuống thuyền lớn sắp vượt sông. Con thuyền không bài trí lộng lẫy như những lần Sứ quân dạo thuyền tuần du hay đi chơi. Các thuyền nhỏ cùng theo sang sông cũng thật giản dị. Binh tướng theo Sứ quân độ giang chẳng một tiếng trống, không một tiếng chuông khai lộ. Tất cả giữ thật im lặng bí mật sang Bình Kiều.

Lúc thuyền Sứ quân vừa đẩy khỏi bờ, dòng sông mặt nước xao động. Chợt có tiếng quẫy lớn dội nước bắn tung. Một con cá lớn từ lòng sông vọt lên bay thẳng đến chỗ Sứ quân đứng. Tướng Nam Cương Lục đứng ở mũi thuyền nhanh như chớp, phóng ngọn giáo dài đi đâm trúng con cá. Ngọn giáo xuyên qua mình cá rồi ghim xuống sàn thuyền ngay phía trước Sứ quân. Con cá lớn vảy óng ánh giãy dụa, máu tràn ra một vùng ngay dưới chân Sứ quân. Nam Cương Lục là tướng luôn luôn đi bên cạnh hộ vệ cho Sứ quân. Lúc thấy từ dưới sông có vật bay lên nhắm vào Sứ quân, thì tưởng là có ám hại liền ra tay. Hóa ra đâm chết con cá chép lớn. Việc xảy ra nhanh vô cùng, đến ngay như Sứ quân cũng không kịp nhận thấy tất cả. Đến khi ngọn giáo cắm mạnh xuống sàn thuyền và con cá mắc ngọn giáo quẫy lộn lúc ấy Sứ quân mới biết.

Sứ quân không biết, nhưng đứng ở trên bờ Linh Diên phu nhân lại biết, phu nhân đã trông thấy tất cả. Tâm cơ chuyển động khiến phu nhân chợt cảm thấy nao nao trong lòng. Phu nhân không nói ra nhưng lại âm thầm buồn vô hạn, bà vừa nhớ đến điềm “Lý Ngư phân thủy”. Ngày xưa lúc Thần Nông ném hạt dạy dân nghề nông, có con cá từ dưới sông bay lên vướng vào bụi cây mà chết. Thần Nông bảo: “Nghề nông hưng thịnh lẽ ra trăm họ no cả đời. Chỉ vì có con cá bỏ nước mà chết, cho nên việc nông có phen làm cho người đời chết đói”. Thế thì hôm nay, giữa lúc tình thế chẳng thấy có chỗ nào là tốt đẹp mà đã thấy có cá bay lên chết vì ngọn giáo. Hỏi sao phu nhân không lo buồn cho được!

Lo buồn thì cứ lo buồn, phu nhân giữ kín việc ấy trong lòng. Đứng lặng nhìn đoàn thuyền sang sông.

Bên kia sông, bên này sông, đoàn thuyền Sứ quân Nguyễn Siêu bí mật tạm lánh sang Bình Kiều, đã bị mấy chục con mắt tế tác của Hoa Lư theo dõi mà không biết! Lập tức tin trình lên Tế Giang để Động chúa và Quân sư biết!

Tin lệnh lại tức thì từ Tế Giang gấp gửi đến cho tướng Đinh Liễn, mang đến cho tướng Lưu Cơ. Sai Phạm Cự Lượng mau mau dốc quân đánh tới.

Lúc ấy, Động chúa đã gặp Quân sư được hồi lâu. Cùng lúc ấy hai tướng Phù Liệt là Âu Nam Dương và Từ Ngọc Tỉnh lầm lẫn kịch chiến với nhau ở phía Đông phủ đường Phù Liệt.

Linh Diên phu nhân đợi cho đoàn thuyền của Sứ quân khuất vào bờ bụi lau sậy bên kia sông. Biết là Sứ quân đã được an toàn, phu nhân mới quay sang tướng Cổ Dục Lạc mà rằng:

- Bây giờ ta về phủ đường. Chẳng phải là lúc thanh bình đi chơi xa trở về nhà, mà là về để đổ xương máu cứu vãn cơ đồ. Tướng quân có sợ không?

Cổ Dục Lạc vốn là kẻ hung đồ can tội giết người trốn tránh đến nương náu làm thuộc hạ của Nguyễn Siêu. Rất trung thành nên được Sứ quân tin yêu lắm, thì lại tưởng mình là tướng giỏi hay khoác lác khoe tài. Nhưng kì thực Cổ Dục Lạc chưa có cơ hội lớn để phô trương tài nghệ. Mỗi khi theo ngựa Sứ quân đi tảo trừ những đám giặc cướp, thường thường Dục Lạc tay không vào trận, giết người bao giờ cũng phải mổ bụng moi gan kẻ chiến bại ra mới được. Dục Lạc thường nói: “Giết người không mổ bụng moi gan về ăn cơm thấy nhạt miệng!”. Nay nghe phu nhân hỏi thì máu giang hồ hung tàn nổi lên, họ Cổ vừa ưỡn ngực vừa kính cẩn thưa:

- Bẩm trình phu nhân. Bảo là đi để bảo vệ cho chủ sao Lạc này lại chẳng được đi trước để mong được đổ xương máu. Nay phu nhân đích thân cầm quân, đúng là tiên nữ giáng trần điều binh khiển tướng. Lạc mừng được đi trước, quả thật không thấy có gì lo sợ trong lòng cả!

Phu nhân hài lòng vì lời nói trung thành ấy của kẻ thuộc hạ, nhưng nhìn ra thấy các tướng khác chẳng ông nào có vẻ gì là hăng hái muốn vào trận. Phu nhân hiểu rất rõ tình thế, thầm ước lượng hoàn cảnh thật bi đát. Tưởng như đã trông thấy thất bại rồi! Nhưng, phu nhân thông trí vô cùng, bà vẫn vững một lòng tin là nếu về kịp, thì có thể dàn xếp hai lão tướng được. Nhất định không thể có việc ông nào làm phản, mà đây chính là hiểm kế của người ngoài hại Phù Liệt. Phu nhân không được tin gì thêm về hai tướng giao chiến, phu nhân cũng lại không được tin gì về việc Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc đem binh trấn giữ các nơi phòng liên minh Hoa Lư - Phủ Liệt xâm phạm bờ cõi.

Phu nhân cầm quân vào trận hôm nay không còn là phu nhân Linh Diên thường ngày ở bên cạnh Sứ quân nữa. Bà không còn là một nhân vật đi bên cạnh và đợi che chở của Sứ quân! Phu nhân thay áo dài bằng chiến phục nhẹ lụa xanh ngọc bích. Ngang lưng treo cây Khuất Nguyệt kiếm. Tóc búi cao, dắt huyết trâm dài ba tấc sáu phân, chân dận giày Cửu Lư Hồ Điệp. Phu nhân cưỡi con ngựa trắng bờm nâu thật dài. Khí thế vừa hùng vừa thanh nhã, đẹp như tiên nữ trong tranh cổ. Khiến chúng tướng sĩ phải ngẩn ngơ vì chưa bao giờ lại thấy quang cảnh lạ mắt như vậy!

Trên đường quân hành trở lại phủ đường. Phu nhân chỉ còn hi vọng kịp dàn hòa được hai lão tướng. Việc xô xát giữa hai ông nếu được hóa giải thì có cơ khôi phục lại cơ đồ.

Cho đến chiều tối, quân đi như chạy. Tế tác đến trình: Phía trước có binh ẩn phục như thể sắp có giao tranh, không biết là quân nào với quân nào. Phu nhân tức thì truyền quân dừng bước, dàn thành trận thế “Núi ngang chặn chân trời” ngay trong cánh đồng Hoa Lạc mà đợi chờ.

Phu nhân hội các tướng lại bảo:

- Bỏ Hoa Lạc, là tới núi Vô Quy. Từ Vô Quy tới phủ đường chẳng bao xa. Bình thường binh trấn ở Vô Quy là che chở được cho phủ đường. Giặc chiếm được Vô Quy thì sẽ có lợi là uy hiếp ta được mau lẹ. Lúc này, binh nào đang giao chiến ở trước mặt, ta phải đợi tế tác cho tin mới biết được. Tuy thế, ta cầu mong đấy là quân của hai ông Từ Ngọc Tỉnh với Âu Nam Dương, nếu đúng thế thì thật là vạn hạnh!

Đêm tối xuống, tiết trời về đêm gió thổi nhẹ, khí lạnh trong đêm dường như tăng lên. Tế tác đến trình: Vì đêm tối nên giao tranh dường như tạm ngừng, không thấy có đuốc lửa gì cả! Nhưng, nửa đêm lại thấy lửa cháy sáng rực ở mé Tây, không hiểu là lửa gì!

Phu nhân Linh Diên lo lắng. Bảo các tướng cho quân nghỉ ngơi, lại dặn là phải cẩn thận thay nhau canh phòng đợi đến lúc trời sáng.

Phu nhân cầm quân thương binh sĩ như thương người ruột thịt. Bà tự thân trông coi việc cơm nước cho quân, lại khuyến dụ bằng lời lẽ nhẹ nhàng nhắc nhở chúng quân hãy vững kỉ luật, nghiêm quân lệnh. Lui không loạn, tiến không sợ chết, có thế mới là binh một lòng với chủ. Chúng binh sĩ nghe phu nhân chỉ dạy thì cảm động lắm, lòng hẹn lòng là sẽ hết sức báo đáp tình nghĩa này!

Trong đêm hôm ấy, phu nhân Linh Diên lần đầu tiên trong đời bà ở vào hoàn cảnh như thế này. Trong lòng ngổn ngang trăm ngàn việc khiến phu nhân không thể nào ngủ được. Bà nóng lòng mong đợi cho trời chóng sáng, mỗi tiếng động là bà lại giật mình lo sợ đủ điều. Trong đêm tối, nhiều điều bí ẩn xảy ra, với chiến trận thì đêm tối càng nhiều bí ẩn hơn nữa. Người không từng trải nhiều kinh nghiệm sẽ không thể nào đoán biết được. Và, phu nhân Linh Diên làm sao có thể định liệu được sự việc!

Trời chưa sáng hẳn. Cả một vùng rộng lớn sương mù dày đặc, có nơi chỉ cách nhau vài bước chân là đã không nhận ra được nhau. Nhìn ra ngoài trời mờ mịt như thế, phu nhân e ngại trong lòng. Bà hiểu là thời tiết như thế này quân địch có thể dễ dàng ẩn mình rồi đánh úp. Bà liền cho lệnh gọi tướng tiên phong Cổ Dục Lạc.

Cổ Dục Lạc trong đời chưa từng bao giờ lại được một mình cầm quân. Nay được giữ cờ tiền phong cho phu nhân thì Lạc sung sướng vô cùng. Thường thường Lạc chỉ là một bộ tướng theo chân các tướng cầm quân khác vào trận. Sở trường của Lạc là chém giết hung tàn, chứ chẳng biết gì về phép hành quân với chiến trận cả. Vì thế, hôm qua Cổ Dục Lạc cho quân dừng bước, cũng bắt chước cắt đặt tuần canh, sai tế tác đi quanh trại đề phòng giặc đến đánh lén, rồi cho quân nghỉ ngơi. Việc cắt đặt an doanh như vậy là nhiều thiếu sót, có thể bị binh ngoài dễ dàng đánh vào hoặc dụng các kế độc khác.

Sở dĩ Linh Diên phu nhân sai Cổ Dục Lạc cầm cờ tiên phong, thật ra bà cũng biết Lạc là tướng thế nào, nhưng bà nghĩ: Từ đây về đến phủ đường thế nào cũng gặp hai tướng Từ Ngọc Tỉnh và Âu Nam Dương. Như thế thì nhất định chẳng có chiến trận với binh ngoài, sai Lạc đi đầu là cốt chỉ đề phòng phải chém giết. Còn phu nhân thì giữ lại tả tướng Phạm Thành Tài, hữu tướng Chung Phúc Nghị, hậu quân phòng hộ tướng Hứa Thiếu Thụ. Ba người này phu nhân tin là có sức để vào trận. Nhưng, phu nhân lòng thành dàn xếp việc quân theo ý riêng của bản tính là hòa nhã. Mà quên mất những tính chất của các võ tướng, nhất là những người lúc này đã hoang mang sợ hãi nhiều về tình thế mới được thấy, tai được nghe từ mấy ngày nay. Ba tướng không bằng lòng Cổ Dục Lạc vì không hiểu ý phu nhân lúc cắt đặt, thành ra ông nào cũng mang sẵn tâm trạng riêng.

Trong đêm, các tướng thấy Cổ Dục Lạc xếp đặt việc an doanh, thì lén gặp nhau bàn bạc.

Trước hết là tướng Phạm Thành Tài nói:

- Tình hình xem ra chỉ toàn những bất lợi, khó mà xoay chuyển được. Đến nay binh kéo về phủ đường sẽ gặp biết bao nhiêu khó khăn, lại thêm phải đối đầu với hai ông Từ Ngọc Tỉnh và Âu Nam Dương. Thế mà phu nhân lại trao binh quyền vào tay Cổ Dục Lạc. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng đủ tan quân, khó lòng toàn mạng được, tôi lo quá!

Chung Phúc Nghị bảo:

- Phu nhân là người nhân đức hiền hòa, nay bà cầm quân thì nhất định chẳng hiểu gì về phép chiến trận. Cho nên bà mới cho họ Cổ đi tiên phong! Thảng hoặc có sự xảy ra, làm sao để đối phó được! Chi bằng, anh em ta dàn xếp trước là hơn, ông Tài hãy sẵn sàng hành động ở chỗ tướng tiên phong, ông Thụ giữ thế trợ chiến, tôi xin đi ở trung quân lấy tính mạng đền ơn phu nhân!

Hai tướng nghe Nghị bàn, thì bằng lòng. Phạm Thành Tài lại nói:

- Phải đấy, từ lúc Chúa công quyết định sang sông, phu nhân kéo binh về phủ đường. Sao tôi cứ thấy bồn chồn trong dạ không yên, linh tính như báo trước điều gì không hay thì phải!

Đến lượt Hứa Thiếu Thụ nói:

- Đành rằng ta gặp nhiều khó khăn, ở đây chỉ có ba chúng ta thì ông Nghị vì ơn lớn ngày trước xin ở lại bảo vệ phu nhân rồi. Còn ông Tài với tôi thật ra so với bất cứ đạo quân nào sức ta cũng yêu quá, khó làm nên chuyện được. Tuy nhiên, ơn huệ Chúa công ban cho bạn ta mấy chục năm nay. Cho dù bây giờ là lúc chúng ta có phải chết, tôi cho cũng là không có gì quá đáng, đủ lắm rồi!

Ba tướng bàn với nhau, một lòng quyết liều thân đền ơn chủ. Ơn thì tướng Chung Phúc Nghị là người ngoài những ơn lộc được hưởng bình thường như các tướng khác, còn có một món nợ lớn riêng đối với phu nhân Linh Diên.

Nguyên lúc phu nhân vừa về với Sứ quân, mọi công việc thu thập văn võ các tướng còn đang hỗn độn. Có người tự tìm đến xin theo, có người Sứ quân nghe tiếng cho người đi mời, có người là tội phạm của triều đình trốn chạy đến xin nương náu nhờ Sứ quân làm chủ mới. Riêng Chung Phúc Nghị lúc ấy là tay thương hồ giao du rộng, bọn thương hồ thời loạn thường là những tay chọc trời khuấy nước, tình nghĩa cũng nhiều mà tàn ác cũng chẳng thiếu. Đến khi Chung Phúc Nghị đi chuyến hàng xa về dọc đường sóng gió biển rộng dìm cả đoàn thuyền. Chỉ riêng thuyền của Nghị là thuyền lớn nhất chở nhiều đồ quý may mắn thoát nạn. Thế là người đời có kẻ ganh ghét nói là chính Nghị ra tay giết hết bạn cướp hàng. Giang hồ cứ dựa vào những lời đồn ấy, dù Nghị ra sức cãi là chẳng như vậy, giang hồ vẫn cứ tìm cách hại Nghị. Trước là muốn cướp tài sản của Nghị, sau là muốn chiếm đoạt vợ và con gái Nghị. Hai người đàn bà này nức tiếng diễm lệ trong giới sông hồ. Vợ Nghị vốn là người ở tận Tô Châu nước Trung Hoa, gái Tô Châu vẫn nổi danh về nhan sắc. Nghị đưa vợ về chẳng khỏi làm cho nhiều kẻ thèm muốn. Đến khi con gái Nghị ra đời, càng lớn càng như tiên trên trời, nhan sắc vừa diễm lệ lại vừa có nét gì mê hoặc lòng người vô cùng. Hai người đàn bà này vừa là hạnh phúc vừa là họa hại của Chung Phúc Nghị.

Ngày nọ, nguyên tiết Nguyên Tiêu ở bộ Lục Hải, bộ này còn gọi là Giao Chỉ bộ (tức Nam Định ngày nay). Nơi đây thường hay có nhiều lễ hội, vì dân ở đây gái lấy việc tầm tang dệt cửi làm sinh nghiệp. Trai thì chuộng văn sách, nhưng khi lớn lên lại hay bỏ sách để chuyên nghề buôn bán, hay ham lợi mà ít thích làm điều nghĩa, lại có nhiều người làm nghề đồng bóng tà thuật. Vì thế mỗi lần có lễ hội là nơi đây thật náo nhiệt nhiều ngày mới hết. Ngày ấy, Chung Phúc Nghị đem vợ con cùng thuộc hạ kéo thuyền ngược dòng Xích Đằng đi hội Lục Hải. Khách bốn phương tụ hội vàng thau lẫn lộn, lại có những đám lưu manh trà trộn nhân cơ hội người đông tìm cách để kiếm chác.

Lúc ấy ở Vũ Định có tay giang hồ đại đạo cầm đầu một đảng cướp cạn chẳng coi triều đình ra gì. Xem các Sứ quân chỉ là những phường cướp lớn, đảng cướp này do tên Lã Bốc Kiệt cầm đầu. Bốc Kiệt không vợ con thân nhân, thường kéo đảng đi khắp nơi. Thích đâu thì ở lại đó, cướp lương thực của địa phương mà sống. Ở đâu có gái ưa nhìn thì ngang nhiên lấy làm vợ qua đêm. Thích dinh cơ của quan lớn nào trong triều thì cứ việc chiếm ngụ, chán thì lại bỏ đấy kéo nhau đi nơi khác. Đảng của Bốc Kiệt cả bọn quấn trên đầu chiếc khăn nhiễu đỏ máu, áo khoác cũng là vải đỏ cho khác người. Tết Nguyên Tiêu năm ấy, Hồng Đại Đảng kéo nhau về huyện Thư Trì, đến xã Phiên Kiều nghe nói là xã đó có nhiều nhà giàu có, nhiều phong cảnh đẹp. Mà ở xã này lại nức tiếng suốt bảy tổng của huyện là con gái ở đây nhờ có được giếng tiên, nước quanh năm tràn đầy trong hơn cả gương soi. Cho nên có nước da trắng như ngà, tóc như mây. Nhất là cặp mắt thì thăm thẳm dễ dìm chết hồn người. Bốc Kiệt chọn nơi này để đến chơi Tết năm nay.

Phong cảnh ở đây quả nhiên đã đẹp lại diễn ảo như phong cảnh chốn thần tiên. Nào là gò Bạch Hạc ở mé Đông, đồi Hồng Cúc ở phía Nam. Lại có trụ Kinh Thiên bằng đá ong cao chục trượng. Nghe nói có lần con Hồng Hỏa Tước từ phương Đông bay đến đậu trên đỉnh trụ, cho nên trai tráng trong làng dũng khí hơn người. Chỉ những lời đồn đại ấy, Lã Bốc Kiệt cũng đủ thấy nức lòng muốn đến thưởng thức một lần xem sao.

Bây giờ trong hội, quả nhiên tướng cướp họ Lã thấy trai tráng ai cũng đẹp như dũng thần, con gái như tiên trên trời lạc bước xuống thì Lã thích lắm. Cả bọn đi loanh quanh khắp nơi hòa vào với trăm họ khắp các địa phương đổ về dự hội vui không kể xiết. Nhưng ai cũng có ý đợi đến khi đêm tối xuống thì hội Nguyên Tiêu mới thật là vui đến vô cùng. Thường trong đêm, năm nào xã cũng có hội “Tắt đuốc tìm duyên”, tức là hội vui vào đến lúc đêm khuya thì theo lệnh của trưởng thôn bao nhiêu đèn đuốc tắt hết. Lúc ấy trai gái tha hồ tìm đến nhau cho đến tận sáng. Nhờ hội này mà trai gái có cơ hội thành vợ thành chồng nhiều lắm.

Bọn Lã Bốc Kiệt năm ấy đi hội Lục Hải, trong cái rừng trai thanh gái tú ấy nhác thấy vợ con họ Chung thì động lòng tà. Lã đầu đảng mê mẩn người mẹ bao nhiêu thì lại cuồng điên si mê người con bấy nhiêu. Thế là Lã Bốc Kiệt liền giở trò giang hồ cường đạo ra toan bắt cướp vợ và con gái của Chung Phúc Nghị. Nghị cầu đến bạn bè trong giới thương hồ trợ giúp cự lại với bọn họ Lã thảo khấu “Hoàng đạo đảng”. Bên họ Lã tuy ít người nhưng toàn là những tay vong mạng quen nghề chém giết, cho nên đánh bại được phía Chung Phúc Nghị. Biến hội thành trường đẫm máu, làm náo loạn cả một vùng. Việc đến tai Sứ quân Nguyễn Siêu. Siêu giận là giặc dữ dám về đến sát giang sơn của ngài mà lộng hành, liền sai binh tướng đi dẹp giặc. Nhờ thế mà vợ con Chung Phúc Nghị còn mạng, đến khi Sứ quân thấy mặt vợ con Nghị cũng lại động lòng. Phu nhân Linh Diên thấy thế liền lập mưu lấy cớ là bà không có con, liền nhận ngay con gái Nghị làm con nuôi đặt tên cho là Linh Tiên. Bà nhún nhường gọi vợ của Chung Phúc Nghị là chị, thành ra như thế bà cứu được cả hai mẹ con mỹ nhân. Nhờ vậy, Chung Phúc Nghị mang ơn sâu đối với phu nhân. Trong lòng chăm chắm một điều tâm niệm là: Phải có ngày xả thân đền đáp ơn này của phu nhân.

Nay theo quân trở lại kinh lí việc phủ đường, Chung Phúc Nghị biết là lành ít dữ nhiều, trong lòng lo lắng lắm.

Sớm tinh mơ tiết xuân đầu năm mới, dọc ven sông sương mù dày đặc. Binh của phu nhân Linh Diên sửa soạn ra khỏi doanh, chợt nghe có tiếng quân reo ngựa hí rầm rầm ở phía Bắc. Các tướng hốt hoảng vội hộ tống cho phu nhân lên ngựa, binh nghe lệnh sẵn sàng cự chiến. Tiếng quân reo ngựa hí rầm rầm như thế phải trong một hồi lâu mới thấy hết, mọi người không hiểu là binh nào đi đầu. Sau, tế tác đến trình: “Có một đạo quân dường như của Hoa Lư rầm rộ kéo gấp ra phía bờ sông không biết có việc gì? Sương mù dày quá nên đạo quân ấy không trông thấy ta ở đây!”. Phu nhân nghe trình trong lòng lo lắng, liền hội ba tướng lại bảo:

- Nếu đúng là binh Hoa Lư, thì có thể phủ đường đã mất. Hai đạo quân của hai ông Từ Ngọc Tỉnh và Âu Nam Dương trôi giạt đi đâu mất rồi! Bây giờ ta nên hành động như thế nào?

Cổ Dục Lạc tự thị sức mạnh, hăng hái nói:

- Thưa phu nhân, nếu quả thật phủ đường đã mất, thì ta càng nên phải trở về đoạt lại. Hai ông Từ Ngọc Tỉnh với Âu Nam Dương dù có trôi giạt đi đâu, đến khi nghe tin binh ta đang chiến thì thế nào cũng phải tìm đến tiếp sức. Vậy tôi xin lệnh tiến quân ngay!

Lời bàn của Cổ Dục Lạc quả thật là phải, nhưng phu nhân ngập ngừng, rồi bảo:

- Đánh chiếm lại phủ đường là điều phải làm, nhưng nếu quân Hoa Lư đã lấy xong phủ đường, trấn binh các nơi hiểm trọng, một đạo quân của ta làm sao thắng thế được! Vả lại, lúc này ta chưa liên lạc được với hai ông Từ Ngọc Tỉnh, Âu Nam Dương, lại thêm một đạo quân của Hoa Lư tiến ra phía Đông. Lỡ đạo quân ấy quay lại đánh vào hậu quân của ta, thì có phải lúc ấy ta lâm vào thế tiến không được, lui không có đường không! Các ông hãy thận trọng cố tìm cho được hai ông Từ Ngọc Tỉnh với Âu Nam Dương trước đã. Các ông cũng lại phải hết sức để ý xem đích xác đạo quân nào vừa ra phía Đông. Có thế ta mới có thể vào trận mà bớt lo lắng được!

Các tướng nghe phu nhân nói, trong lòng lo lắng lắm, đành vâng lệnh cho quân dừng lại. Lại dặn phải thật im lặng, không được chểnh mảng canh phòng, đợi lệnh bất thần. Mặt khác, các tướng cho quân đi các nơi dò la tin tức xem sao.

Đến gần giữa trưa, tiết trời trong sáng, gió thổi nhẹ, cả một vùng rộng lớn phía Đông Bắc phủ đường Phù Liệt ra đến tận bờ Xích Đằng vẫn im lặng. Quân đi dò la ở các nơi hấp tấp chạy về trình: “Hai ông Từ Ngọc Tỉnh, Âu Nam Dương có giao chiến dữ dội với nhau. Sau lại bị quân Hoa Lư thừa cơ hội cướp phủ đường rồi bất thần nửa đêm dùng đến hỏa công phá tan cả hai đạo quân rồi. Quân Phù Liệt phần theo hàng Hoa Lư, phần bị giết, có một số trốn thoát. Các tướng Phù Liệt cũng có người thiệt mạng, lúc này tan tác bỏ đi hết rồi”. Phu nhân nghe trình thì rụng rời tay chân, bà kinh hãi quá chừng. Thế là chẳng còn hi vọng gì với việc đánh chiếm lại phủ đường nữa rồi!

Tướng Phạm Thành Tài thưa:

- Thưa phu nhân, như thế thì ta không nên về lại phủ đường nữa. Bây giờ nên quay lại sang sông hội quân với quân của Chúa công là hơn cả!

Phu nhân cho là phải, lập tức sai tướng Cổ Dục Lạc đi đầu mở đường. Đem binh quay lại phía Đông, nhằm bờ sông Xích Đằng tiến tới.

Cổ Dục Lạc vừa ra lệnh cho quân cất bước, quân dò tin dã lại chạy về khẳn trình trước ngựa phu nhân: “Hoa Lư có một đạo quân vượt Xích Đằng truy đuổi Chúa công bên kia sông, chưa biết tình hình thế nào!”.

Nghe tin này thì phu nhân thật sự hoang mang không còn biết nên phải hành động ra sao bây giờ! Phu nhân còn đang kinh sợ bối rối, đã nghe có tiếng quân reo ngựa hí. Rồi quân trình tới: có một đạo quân Hoa Lư từ mé phủ đường đang tiến đến, khí thế hùng mạnh lắm!

Phu nhân lập tức lên ngựa. Cổ Dục Lạc theo lệnh dàn quân đợi sẵn, bên trái phu nhân là tướng Phạm Thành Tài, bên phải phu nhân là Chung Phúc Nghị. Cổ Dục Lạc cho chiến mã tiến lên phía trước mươi bước đợi chờ. Mặt trận im phăng phắc, ai cũng hồi hộp. Nghe rõ tiếng vó ngựa, tiếng quân reo ở xa xa.

Chẳng mấy chốc từ xa xa đã thấy xuất hiện một đạo quân, cờ xí căng gió. Đạo kị binh đang tiến lại thật nhanh. Rồi mọi người trông rõ một tướng vóc dáng to lớn, tướng này gác thanh đao to bản trên đầu ngựa đang gấp đường chạy tới. Bên cạnh tướng ấy một lá cờ lớn trương cao, mọi người nhìn rõ lá cờ có viết chữ Đinh. Bây giờ thì phu nhân và các tướng hiểu tình thế rồi!

Tướng đi đầu đạo quân bị này chính là trưởng tử của Hoa Lư Động chúa, Đinh Liễn.

Liễn nghe lệnh kế tiến quân lấy phủ đường Phù Liệt chẳng khó khăn gì. Phía trên lại có Phạm Cự Lượng từ phía Bắc tràn xuống hợp binh với Liễn, bỏ phủ đường tiến ra phía Đông dùng hỏa công phá hại quân của hai tướng Âu Nam Dương và Từ Ngọc Tỉnh, đang lầm lẫn trúng kế tin đồn đánh giết lẫn nhau ở Vô Quy. Hỏa kế làm cho hai đạo quân ấy tan rã, các tướng không liên lạc được với nhau, lại kinh hoàng vì tin nói rằng: Đích thân Động chúa mở trận, có Quân sư dụng hỏa công để đốt hết binh tướng Phù Liệt. Cái danh dữ dội của Động chúa, kèm theo hai tiếng “Quân sư” cũng đủ làm cho binh Phù Liệt chẳng còn lòng dạ nào chiến đấu nữa. Vì thế chỉ một kế hỏa công từ trên cao đổ lửa xuống cũng đủ làm cho hai lão tướng phải bay hồn tan mật, thế là hai đạo quân ấy tan rã.

Đinh Liễn vừa thu quân, tế tác lại trình: Ở mé Đông có một đạo quân của Phù Liệt có ý muốn kéo về phủ đường, còn Sứ quân thì đã sang sông rồi. Đinh Liễn liền hội các tướng lại bảo:

- Mới đầu ta vất vả có lúc phải lui chạy trở lại, thế mà nhờ có đại kế đem thủy binh Bình Kiều lên cao, đón quân Cổ Loa cùng kéo xuống, làm cho ta đang gặp bí lại thành ra được lợi đủ điều. Không biết Quân sư dàn xếp như thế nào, chỉ thấy binh ta tiến như vào chỗ không người, vào phủ đường chẳng tốn mấy công sức! Ta chỉ nghe nói là có binh phía Bắc xuống lập thế trợ chiến cho ta. Việc như thế nào ta không được biết, tin nói là hai đạo quân Bắc Nam của Phù Liệt trúng kế của Hoa Lư đánh giết nhau dữ dội ở mé Đông. Rồi không hiểu đạo quân nào dụng đến hỏa công trong thung lũng Vô Quy, đốt tan hai đạo quân của Phù Liệt. Sau đến đạo quân nào của Hoa Lư cướp đường chạy sang phía Đông không biết để làm gì?

Vương Bảo Quyền tiếp lời:

- Lúc ta được lệnh gấp lên chiếm phủ đường, có kèm theo lời dặn là có ông Phạm Cự Lượng từ mé Tây trợ chiến đánh tới. Việc dụng hỏa công chắc là binh của ông Lượng rối, ngoài ra ta chẳng còn đạo quân nào nữa!

Phạm Hạp cũng góp:

- Phải, chắc chỉ có ông Lượng làm việc ấy rồi. Còn đạo quân gấp ra phía Đông, nếu không phải là ông Lượng thì thế nào ông Lượng cũng về đây ngay bây giờ đấy!

Ba tướng bàn việc mãi cho đến gần xế chiều cũng không thấy Phạm Cự Lượng trở về hội quân. Tế tác các mặt về cho hay: Quả thật Phạm Cự Lượng có vào trận, nhưng bây giờ thì không biết Phạm Cự Lượng ở đâu?

Chiều tối hẳn, tin trình về phía Bắc, đạo binh mang hiệu cờ Cổ Loa chặn đánh binh Tây Phù Liệt cho đến khi có trận hỏa công trong thung lũng Vô Quy. Binh Tây Phù Liệt tan rã, thì dạo quân Cổ Loa cũng lui trở lại. Sau không còn thấy bóng dáng đâu nữa, chỉ thấy thủy binh Bình Kiều thong thả từ phía trên kéo về thủy trại Chu Diên. Không thấy có quân nào xâm phạm Tế Giang hay Đỗ Động cả!

Ba tướng Hoa Lư lấy làm lạ, như thế thì các mặt khởi binh chỉ là để cho Đinh Liễn dứt Tây Phù Liệt, chứ chẳng nhằm vào một nơi nào khác nữa. Vì thế khi trận hỏa công Vô Quy dứt, thì Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc nhận được tin ngay. Sứ quân vội vàng lên phủ đường hội chúng tướng lại mà rằng:

- Rõ ràng là binh ba mặt tiến đánh ta, lại có sứ giả của Tây Phù Liệt đến cầu liên minh cự địch. Tại sao nay lại yên tĩnh chẳng thấy binh đao ở đâu nữa là thế nào?

Các tướng lao xao bàn tán, chẳng làm sao hiểu được tình thế. Đến khi tế tác về trình: Tất cả các nơi đều đã yên tĩnh lại, chỉ có việc binh Hoa Lư đã chiếm giữ phủ đường Phù Liệt là quan trọng. Nhưng Hoa Lư cũng không tiến quân thêm nữa. Sứ quân Nguyễn Siêu đã chạy sang Bình Kiều, chưa biết sẽ ra sao?

Sứ quân được tin ngồi thừ suy nghĩ. Rồi kêu to lên:

- Thôi rồi! Ta lại lầm kế ác của Hoa Lư rồi! Ta phụ lòng thiên hạ mất rồi!

Các tướng nghe Sứ quân kêu lên như thế thì đều kinh ngạc, ông nào cũng nóng lòng muốn nghe Sứ quân giảng giải. Sứ quân Cảnh Thạc buồn rầu nói:

- Tây Phù Liệt quả thực thật lòng cầu liên minh với ta để chống lại Hoa Lư, nhưng lại bị Hoa Lư dụng kế dàn quân các mặt khiến ta bị lầm kế. Đã chẳng liên minh với Phù Liệt thì chớ lại còn giết cả sứ giả. Rõ ràng là ta phụ lòng thiên hạ, ngu tối làm hỏng việc lớn rồi!

Sứ quân nói làm cho các tướng vỡ lẽ ra, các ông nhìn nhau ngao ngán. Sứ quân ngồi thừ hồi lâu rồi bảo:

- Đằng nào cũng lỡ mất rồi, từ dây Hoa Lư sẽ vào thiên hạ. Thế nào cũng có phen nó nhòm ngó đến Đỗ Động ta!

Thế là Sứ quân Cảnh Thạc quyết định cho sứ đi các ngả Đường Lâm, Hồi Hồ, Tam Đái, Phong Châu. Cầu thế liên minh chống Hoa Lư, mai sau thế nào cũng quay sang phía Tây. Sứ quân vừa quyết định thế xong, tin đã trình vào: Sứ quân Nguyễn Siêu thất thế, phải vượt Xích Đằng sang Bình Kiều lánh nạn. Chưa biết tình thế sẽ ra sao.

Được tin, Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc ân hận mãi về việc không nhìn ra được thế hợp tung với Phù Liệt để cùng cự Hoa Lư. Nhiều lúc Sứ quân muốn chuộc lại lỗi lầm bằng cách mời Nguyễn Siêu tạm lánh lên Đỗ Động, nhưng lại biết là không thể được. Sứ quân Nguyễn Siêu sẽ chẳng bao giờ tin mà nhận lời mời ấy được. Sứ quân Cảnh Thạc đành lệnh cho tế tác phải hết sức hoạt động. Dò xét xem Hoa Lư động tĩnh thế nào. Tế tác vâng lệnh ra đi, chỉ nửa ngày sau đã về trình: Sứ quân Nguyễn Siêu để Linh Diên phu nhân cầm quân về chiếm lại phủ đường, nhưng nửa đường đi đã được tin hai đạo quân lớn do hai tướng Từ Ngọc Tỉnh, Âu Nam Dương trúng kế ly gián của Hoa Lư đánh giết nhau kịch liệt tan nát cả. Bây giờ Hoa Lư đang theo đuổi Sứ quân và đem binh cự chiến với binh của Linh Diên phu nhân.

Sứ quân được tin, lại hội chúng tướng bàn việc: Xuất binh chiến với Hoa Lư, để phòng họa mai sau. Đồng thời để chuộc lại lỗi lầm đối với Phù Liệt. Sứ quân bàn tán sôi nổi với các tướng gần hai ngày trời thì quyết định ra quân. Sứ quân cử tướng Quốc Hồi Uy đem năm nghìn quân đi cứu Phù Liệt, giúp Linh Diên phu nhân. Quốc Hồi Uy được lệnh thì mừng lắm. Chẳng phải là Uy tình nghĩa gì mong giúp Sứ quân Nguyễn Siêu, mà chẳng qua Uy vốn là người rất ham mê nữ sắc. Nay nghe đi cứu Phù Liệt thì cho là thế nào cũng được gặp Linh Diên phu nhân. Cơ hội này là để cho Hồi Uy thỏa lòng mơ ước người đẹp từng dang vang khắp nơi.

Hôm sau, Quốc Hồi Uy điểm xong quân vào xin lệnh để lên đường, thì đã lại có tế tác xin vào trình Sứ quân tin quan trọng. Chưa biết lại có tin gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Sáu

Đinh Liễn bắt sống Linh Diên
Nguyễn Siêu chạy vào sông Bái

Tế tác hấp tấp vào trình Sứ quân:

- Binh Hoa Lư đã lấy xong phủ đường Tây Phù Liệt, chiêu an bá tánh, lại cho quân đi tuần rộng ra khắp nơi. Không thấy có dấu hiệu gì là Hoa Lư sẽ tiến quân xa hơn phủ đường Phù Liệt!

Sứ quân Cảnh Thạc được tin, vội hội chúng tướng lại mà rằng:

- Như thế, việc ta đưa binh đi cứu Phù Liệt không xong rồi. May mà ta chưa xuất quân, nếu không tốt lại có giao tranh với Hoa Lư ngay trên giang sơn của ta! Chỉ trong sớm tối thôi thế nào ta cũng được tin đạo binh cứu phủ đường của Linh Diên phu nhân tan rã!

Tướng Quốc Hồi Uy hăng hái:

- Bẩm Chúa công, thuộc hạ nghĩ trong tình thế này ta càng nên gấp xuất quân trợ chiến cho phu nhân Linh Diên. Ta đánh vào mặt phía Tây để phân lực Hoa Lư giúp cho phu nhân đánh ở mặt phía Đông. Như thế là ta đã trả được những nợ nần cho thiên hạ, mà cũng lại là để chặn trước tai họa về sau. Dằn mặt Hoa Lư trước khi Hoa Lư nghĩ đến việc xâm phạm bờ cõi của ta!

Sứ quân Cảnh Thạc nghe tướng Uy nói, ngài thấy cũng có điều có lý, nhưng lại hỏi:

- Giúp mặt phía Tây cho Phù Liệt nếu như Phù Liệt thắng Hoa Lư, giữ yên được bờ cõi, thì quả thật những nợ nần của ta thế là trang trải xong. Nhưng nếu thất bại thì lúc ấy hậu quả sẽ ra sao? Hoa Lư không phải là một sức lực yếu, thủ lĩnh là tay kiệt hiệt. Nay Hoa Lư ra ngoài thiên hạ, chẳng mất một giọt mồ hôi cũng lấy được Đằng Châu, xong được Bình Kiều. Sức đã mạnh nay mạnh gấp ba, đánh Phù Liệt chỉ một sớm một chiều mà Sứ quân Nguyễn Siêu đã phải sang sông bỏ trốn. Thế thì một Linh Diên phu nhân liệu có bằng được như Phàn Lê Huê ngày xưa hay không? Ta cũng phải nghĩ đến chỗ: khi tiến đánh Phù Liệt, nhất định Hoa Lư phải tính đến các mặt, Hoa Lư không sợ ta, không sợ Tế Giang. Tất Hoa Lư đã đón đỡ các mặt trước rồi. Ta tiến binh thế nào cũng bị thất bại! Vì vậy, ta không thể không tính đến việc lâu dài, sứ của ta đi các nơi khác cầu lập kế liên minh là vì vậy. Nay, giả sử chỉ vì một lỡ lầm nhỏ sinh ra nợ thiên hạ đôi chút, mà hấp tấp hành động chỉ vì muốn trả cái nợ ấy để chuốc lấy họa lớn vào thân, thì thật là người bất chí. Ta ra binh cứu Phù Liệt vừa không phải lại làm trò cười cho thiên hạ? Chi bằng hãy kín rào giậu, lo kế lâu dài là hơn!

Thế là Sứ quân bãi việc xuất quân, lo việc riêng của mình.

Tin tế tác trình về cho Đinh Liễn hay, Liễn mừng lắm. Nhờ thế mà tướng Đinh Liễn không phải bận tâm đến mặt phía Bắc, dốc lực lo việc chiêu an ổn định mọi việc ở Tây Phù Liệt như lời Quân sư có dặn, để dự trữ sức cho ngày mai khi đại quân quay sang phía Tây. Liễn lại gấp rút cho trình việc để Động chúa và Quân sư được rõ, rồi đợi chờ các tin khác về sau.

Đinh Liễn vừa chỉ lo xong công việc đến đấy, tưởng là được tạm yên ổn nghỉ ngơi thì tế tác đã vội trình về: Phù Liệt cử quân sắp kéo về đánh chiếm lại phủ đường!

Đinh Liễn được tin, vội hội với hai tướng Vương Bảo Quyền và Phạm Hạp. Liễn bảo:

- Nguyễn Siêu trước xuất binh toan lên phía Bắc, trúng kế ta khiến thất thế phải bỏ trốn sang Bình Kiều. Ta đã tưởng là y đành im lặng để cầu được yên, hóa ra y lại cử quân quay về toan chiếm lại Phù Liệt! Một là sức quân của y mạnh, y mới dám có hành động như thế. Hai là y đã được nơi nào trợ lực mới làm như vậy! Bảo rằng y mạnh, sao lại dễ dàng tan quân mất cả nhà cửa như thế, bảo là có nơi giúp sức thì chung quanh còn có nơi nào? Như thế, thì tại sao Nguyễn Siêu lại sai một đạo quân mạo hiểm như thế để làm gì?

Vương Bảo Quyền nói:

- Tôi nghe Phù Liệt có mấy tướng giỏi, sau khi ta tiến lấy phủ đường chẳng gặp đạo quân nào cả. Bây giờ có binh hồi chiến ắt là các binh ấy toan tính việc khôi phục lại cứ địa chăng?

Đến lượt Phạm Hạp bảo:

- Hồi đưa lão bá về, tôi có được nghe Quân sư nói là Nguyễn Siêu toan bất thần đưa đại binh lên Cổ Loa. Nhưng Quân sư bảo: đạo quân ấy sẽ phải rút trở về. Còn trọng binh của Từ Ngọc Tỉnh trước đánh chặn ta, sau cũng tự dưng bỏ chạy về, rồi chẳng thấy tăm hơi đâu cả. Hay là hai đạo quân ấy bây giờ hợp lại với nhau quay về toan thu phục lại phủ đường Phù Liệt chăng?

Đinh Liễn suy nghĩ, rồi bảo:

- Cứ theo như lời Quân sư bảo, thì ông Lượng sẽ trợ giúp cho ta ở mặt phía Tây. Ông ấy hành động như thế nào ta chẳng thấy, chỉ thấy mặt phía Tây Bắc ta thật bình yên, như thế chắc ông Lượng có ra quân. Rồi khi binh ta vào phủ đường Phù Liệt, trong đêm hôm ấy có lửa cháy lớn ở trong thung lũng Vô Quy. Chẳng biết là có việc gì, hay lại là ông Lượng ra tay cho nên mới có tin nói là binh Phù Liệt tan rã. Đến khi có một đạo quân gấp sang sông thì rõ ràng là để truy nã Nguyễn Siêu, ở đây chỉ có ông Lượng ở ngoài chắc là lại ông ấy theo đuổi Nguyễn Siêu. Vậy sao Siêu lại còn có đạo quân nào kéo về phủ đường được nữa?

Nghị luận của Đinh Liễn quả thật xác đáng. Phạm Hạp tiếp lời:

- Ông Lượng không thấy về hồi quân, lại có đạo quân gấp sang sông. Có khi ông ấy được lệnh gấp đuổi theo Nguyễn Siêu cũng không biết chừng! Còn bây giờ, bất luận đạo quân của Phù Liệt đang tiến về phủ đường là đạo quân nào, ta cũng phải ra quân ứng chiến ngay. Vậy, ta nên hành động như thế nào?

Vương Bảo Quyền nói:

- Tế tác cho ta hay: các mặt yên tĩnh, nhất là Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động không thấy có động tĩnh gì. Như thế là ta có thể hoàn toàn được yên lòng. Với mặt phía Đông, ta chưa biết chắc về hai đạo quân của hai tướng lên Bắc xuống Nam, mà có quân của Phù Liệt quay lại toan chiếm lại phủ đường. Tất đạo quân ấy phải là đạo quân thật mạnh. Cho nên ta tuy có thể tạm yên việc phủ đường, cũng hãy cùng nhau cẩn thận lập trận đối phó là hơn cả!

Ba tướng thỏa thuận, đưa hết quân ra trận, chỉ để lại những binh nào đau yếu hay bị thương nhẹ ở lại giữ phủ đường. Rồi Đinh Liễn đi tiên phong, bên phải có Vương Bảo Quyền, bên trái có Phạm Hạp. Ba tướng đem quân ra phía Đông phủ đường dàn trận đón đợi binh Phù Liệt sắp kéo đến. Đinh Liễn lại cho tế tác gấp đưa tin trình lên Động chúa với Quân sư biết rõ tình hình, lại bảo tế tác: Trong lúc cả ba tướng ra trận chống với quân Phù Liệt, phải hết sức xem việc phủ đường. Nếu có biến lập tức phải báo cho ba tướng biết ngay.

Binh vừa an xong, tế tác hấp tấp đến trình: Quân Phù Liệt không đông, do một nữ tướng chỉ huy bắt đầu kéo tới.

Ba tướng nghe trình lấy làm lạ quá, Phù Liệt có nữ tướng nào? Chẳng lẽ Phù Liệt hết người rồi hay sao mà lại sai một nữ tướng cầm quân như thế? Phạm Hạp vốn điềm tĩnh nghe tin thì nghĩ ngợi lắm, rồi bảo:

- Phù Liệt sai nữ tướng cầm quân trong việc trọng đại thế này, ắt có mưu định! Biết đâu lại chẳng có binh các mặt khác trợ chiến cho đạo chính binh, ta phải cẩn thận! Vậy, hai ông ở lại đối trận, tôi về phủ đường trấn binh phòng giữ mặt sau mới được, rồi tôi trở lại trận ngay!

Đinh Liễn cho là phải, liền để Phạm Hạp đem năm trăm binh lui về trấn phòng phủ đường, rồi Liễn bảo Vương Bảo Quyển:

- Nếu đúng như lời ông Hạp nói, thì hai ta có thể vất vả ở trận này. Vậy tôi vào trận trước, ông giám trận. Nhớ để ý các mặt, thấy có gì khác lạ hãy cho tôi biết ngay nhé!

Đinh Liễn lại sai tế tác đi rộng ra các nơi, dặn là phải hết sức cẩn thận. Không được để sơ sót nơi nào, nỗ lực dò la xem: Phù Liệt còn những đạo quân nào chung quanh muốn bất thần đánh úp hay không.

Rồi Liễn ra tiền quân đợi binh địch tới. Liễn dàn trận xong, tế tác đến trình: Không còn đạo quân nào của Phù Liệt ở chung quanh. Liễn nghe trình càng thêm ngạc nhiên, tiếp đến tế tác lại về trình: Phù Liệt đã xuất quân, nữ tướng là người rất đẹp!

Đinh Liễn hồi hộp, các tướng thường nghe trong thiên hạ có những phụ nữ anh liệt. Nay lần đầu tiên Liễn đối trận địch với một nữ tướng, cho nên trong lòng băn khoăn lắm.

Chẳng mấy chốc đã thấy tế tác tới trình trước ngựa: Binh Phù Liệt đã tới!

Nhìn xa, trời quang đãng nắng sớm trong veo, gió nhẹ. Xa xa cờ xí phất phơ, người ngựa đang kéo đến, binh Phù Liệt dàn một hàng ngang. Đinh Liễn quay lại bảo Vương Bảo Quyền:

- Địch dàn hàng ngang mở trận, ấy là nó muốn lập thế vòng cung, trung quân có hai cánh bọc lấy quân ta. Vậy ông lui hẳn lại phía sau, nếu thấy địch khép hai đầu vây tôi vào giữa thì hãy thúc quân phá nó nhé!

Quyền nghe lời cho quân lui lại, một mình Đinh Liễn trụ ngựa đợi địch. Thanh đao to bản gác trên đầu ngựa, sau lưng Liễn là binh bộ chiến cũng dàn hàng ngang.

Chẳng mấy chốc quân Phù Liệt lại gần, trống trận giục vang vang rồi binh dừng lại giữ nguyên thế trận. Đinh Liễn nheo mắt nhìn sang trận dịch, thấy có hai tướng giục ngựa tiến đến. Liễn tì thanh đao ấn đầu ngựa trận xuống, sẵn sàng vào trận.

Hai tướng Phù Liệt lại gần, đã trông rõ mặt. Ấy là một nữ tướng và một tướng không thấy có khí giới gì. Đinh Liễn lấy làm lạ cứ trụ ngựa đứng đợi.

Khi hai ngựa tướng địch dừng vó. Đinh Liễn nhìn sang thấy rõ ràng một nữ tướng mặt hoa da phấn. Nữ tướng mặc đồ trận nhưng toàn thân trông lại thật địu dàng thanh thoát. Chẳng có chút gì là dữ dội của tướng cầm quân. Nữ tướng treo thanh Khuất Nguyệt kiếm ngang lưng. Thanh gươm xinh xinh rõ ra là để trang hoàng hơn là để xung trận, nữ tướng một mình cho ngựa đi tới. Đinh Liễn kịp thì giờ để chiêm ngưỡng dung nhan dị thường của nữ tướng, đẹp mà thanh tao vô cùng. Khiến Liễn tự dưng cũng phải thấy kính trọng trong lòng. Vì thế Liễn vẫn trụ ngựa đứng im.

Nữ tướng, Linh Diên phu nhân tiến đến, mặt đối mặt với tướng Định Liễn. Phu nhân cất giọng thanh tao thật dịu dàng bảo:

- Tướng quân, ngài là người thế nào ở Hoa Lư? Sao lại tự dưng làm công việc náo động nhân gian. Xâm phạm đến bờ cõi Phù Liệt tôi như thế?

Đinh Liễn chẳng phải là người chưa từng cầm quân ra trận, bao nhiêu việc nơi chiến trường ông quen như việc sống mỗi ngày. Thế mà lần này đối trận gặp tướng là một nữ lang nhan sắc tuyệt vời, phong độ lại khoan thai cao quý. Hỏi với lời lẽ xem ra chẳng có chút gì là khí độ của tướng xung sát, thì tự nhiên Liễn cũng lại ôn tồn đáp:

- Trưởng tử Hoa Lư Động chúa Đinh Liễn là tôi, vâng lệnh cha đi thu thiên hạ. Bảo vệ giang sơn cứu muôn dân khỏi vòng cơ cực, sao lại bảo là làm náo động nhân gian. Phù Liệt là một phần của cõi nước ta sao lại bảo là của riêng một người nào được? Nay, Sứ quân Phù Liệt đua đòi cùng với các nơi khác, trong làm khổ muôn dân, ngoài mở đường cho giặc nước sắp kéo đến. Cho nên Hoa Lư tôi phải bỏ an nhàn tìm đến vất vả ngoài thiên hạ là vì thế! Đối trận, thường gươm giáo vô tình. Phù Liệt hết người rồi hay sao, mà lại để một nữ lang đến nơi chém giết này như thế?

Phu nhân Linh Diên nghe Đinh Liễn nói không lộ chút nào là giận dữ, đáp:

- Nếu bảo rằng Phù Liệt tôi làm khổ trăm dân, mở đường cho giặc ngoài kéo vào, thì Hoa Lư cũng cát cứ một nơi, cậy mạnh đánh lại cả binh triều. Như thế có là làm khổ trăm dân mở đường cho giặc ngoài vào đất nước hay không?

Đinh Liễn ưỡn ngực, đổi giọng êm mà rõ ràng vàng như chuông vàng khánh bạc đáp:

- Hoa Lư ta, trong cứu muôn dân, ngoài ra sức ngăn cản Bắc địch đang chờ cơ hội Giao Châu ta loạn lớn là xua binh tràn xuống. Triều đình suy vi chẳng nhìn thấy họa lớn sau lưng, lại nhỏ nhen cất quân toan tính chèn ép anh hùng. Việc làm như thế thất bại là điều thật tự nhiên! Nay, Phù Liệt lẽ ra nên theo gương Đằng Châu theo về với Hoa Lư, cùng chung sức cho đại cuộc. Có phải là vừa tránh được nạn binh đao, lại vừa không làm hao mòn quốc lực mới phải! Sứ quân Nguyễn Siêu biết tình thế, đã sang sông tìm yên ổn. Sao lại còn cho binh quay lại muốn mở trận tranh hùng là thế nào?

Phu nhân Linh Diên chưa kịp đáp. Tướng Cổ Dục Lạc từ đầu đến giờ trụ ngựa nghe hai bên đối đáp thì chịu không nổi. Liền giục ngựa lướt tới, thét lớn:

- Giặc Hoa Lư sao vô lễ quá, nói nhiều phí lời!

Rồi chẳng đợi lệnh phu nhân. Cổ Dục Lạc cho ngựa bay tới tay không toan chộp lấy Đinh Liễn. Liễn thấy tướng Phù Liệt vóc người thấp to ngang vô cùng vững chắc, hàm râu quai nón vểnh ngược dữ dội. Tay không vào trận thật hùng dũng. Liễn liền co cương cho chiến mã lùi lại tránh đòn. Liễn quát lên:

- Tên giặc hỗn láo này, mi là ai sao dám xông xáo trước mặt ta?

Cổ Dục Lạc vồ hụt tướng địch, nghe quát hỏi thì gầm lên:

- Dũng sĩ An Lỗ Cổ Dục Lạc là ta, đừng nhiều lời!

Rồi quay sang phu nhân Dục Lạc nói nhanh:

- Xin phu nhân lui ngựa để xem tôi bắt sống thằng giặc này!

Nghe Cổ Dục Lạc nói, Đinh Liễn trụ ngựa hướng về nữ tướng hỏi:

- Nữ tướng là người thế nào ở Phù Liệt? Sao để cho tên giặc giết người năm xưa ở An Lỗ theo hầu làm bẩn cả vó ngựa như thế?

Cổ Dục Lạc lại gầm lên một tiếng, tung mình bỏ ngựa vọt tới toan dùng thuật khinh công để bắt sống Đinh Liễn. Liễn lại phải lần nữa lui ngựa tránh Cổ Dục Lạc. Rồi làm như chẳng có Cổ Dục Lạc ở đấy, thản nhiên đợi phu nhân trả lời. Phu nhân thấy thế liền lên tiếng:

- Cổ tướng quân dừng tay!

Cổ Dục Lạc quay lại, lên ngựa. Hướng về Đinh Liễn, phu nhân bảo:

- Tôi là nội trợ của Nguyễn Hữu Công ở Phù Liệt, Linh Diên là tên gia phụ ban cho từ nhỏ! Tướng quân là trưởng tử của Hoa Lư Động chúa, sao cũng lại không hiểu lẽ “Tiến thoái trong thiên hạ chung sống”. Để cho trăm họ không được yên ổn như thế? Tôi nghĩ tướng quân trở lại Hoa Lư là hơn cả. Như thế có phải là chẳng có nạn binh đao, không làm cho thù oán xảy ra là phải nhất!

Đinh Liễn không biết phải giảng giải cho nữ tướng này như thế nào nữa, mà cứ đối đáp mãi thật là khó chịu không xong được việc chiến trận. Liễn liền dõng dạc:

- Thì ra nữ tướng là nội gia của Nguyễn Siêu! Ta nói đã hết lẽ mà không được, vậy chỉ còn có chiến trận mới giải quyết xong việc hôm nay được!

Quay sang Cổ Dục Lạc lúc ấy vâng lời Linh Diên phu nhân đã lui lại, Liễn mắng:

- Tên giặc tội phạm kia, bây giờ ta thay trời trị tội giết người của mi năm xưa đây!

Dứt lời, Đinh Liễn giục ngựa vọt tới. Thanh đao to bản kích ra cực nhanh đập vào đầu ngựa của Linh Diên phu nhân đủ để con ngựa giật mình tung vó lui lại năm sáu bước. Vó ngựa Đinh Liễn tiện đà lướt đến bên Cổ Dục Lạc. Thanh đao to bản bổ một đường “Thiên lôi giáng trần” như sấm sét xuống đầu Cổ Dục Lạc.

Cổ Dục Lạc thị tài, coi thiên hạ toàn là hàng kém cỏi. Vào trận tay không, lưng chỉ giắt một con dao ngắn. Chưa biết tài sức chúng anh hào Hoa Lư, cho nên khi thấy ngựa Đinh Liễn lướt tới rồi thanh đao bay ra. Dục Lạc vẫn không cho ngựa né tránh, triển ra một thế “Đồng tử tĩnh tọa”. Vận sức dìm lưng ngựa trận chìm hẳn xuống, cùng lúc bàn tay trái chém ngược lên nhằm vào tay cầm chuôi đao của Đinh Liễn. Bàn tay phải Cổ Dục Lạc xỉa tới mạnh mẽ năm ngón tay như năm thỏi sắt nguội nhằm vào ngực Đinh Liễn.

Đinh Liễn không thể nào ngờ được, tướng Phù Liệt lại lớn gan đến như vậy. Tức thì tay đao co giật lại, nửa thân trên Liễn vặn ngược hẳn sang một bên tránh đòn. Hai tướng ngay từ đầu đã đánh ra những đòn công thủ chí tử cận chiến. Chỉ sơ xẩy một chút là đủ mất mạng. Vì thế, khi tay đao Đinh Liễn co lại là Liễn đón bàn tay Cổ Dục Lạc cho chặt trúng vào lưỡi đao. Đòn đánh ra cực mạnh và nhanh của Dục Lạc tưởng chỉ trong nháy mắt là đánh gãy cổ tay tướng Hoa Lư. Nào ngờ sức đao bổ xuống, sức tay chém ngược lên cực kì cấp bách làm cho Dục Lạc không thể nào xoay trở được nữa. Cổ Dục Lạc nghiến răng vận hết lực lên bàn tay trái chặt mạnh vào lưỡi đao nghe “bốp” một tiếng kinh hoàng. Lưỡi đao khựng lại, mắt Đinh Liễn hoa lên trong vùng mây đỏ chói cùng với tiếng rú lanh lảnh của Linh Diên phu nhân. Vừa co cương kìm được con ngựa đứng lại. Phu nhân tận mắt thấy bàn tay Cổ Dục Lạc bay vọt đi, máu đỏ bắn ra tung tóe!

Đao trận của Đinh Liễn dù chẳng phải là báu vật, nhưng thép luyện đến mức chém được sắt như chặt gỗ mềm. Thì cho dù bàn tay Cổ Dục Lạc có luyện được đến mức cứng ngang thép, cũng không thể nào chịu nổi! Thế là, chỉ trong một đòn đôi bên đánh ra, bên nào cũng là công cả. Tướng Phù Liệt sơ suất không thể nào thoát được tai họa, bàn tay trái bị lưỡi dao chém vạt sát cổ tay bay vọt đi. Lưỡi đao chạm mạnh vào bàn tay cứng ấy hơi khựng lại cùng lúc toàn thân Cổ Dục Lạc xô tới với bàn tay phải lướt đi xé toạc ngực áo Đinh Liễn. Đinh Liễn như làn gió hoành thân trở lại, tay đao đang giơ ra đè ập xuống chặn Cổ Dục Lạc lại.

Cổ Dục Lạc bị bay mất bàn tay đau đến đứt ruột, toàn thân xô tới không thể nào còn khí lực để tránh đường đao ập xuống. Thương thay, Cổ Dục Lạc theo Sứ quân Nguyễn Siêu bao nhiêu năm trời. Vào ra trận mạc giết người không ghê tay, hôm nay gặp tướng Hoa Lư thì liễu mạng!

Lưỡi đao to bản của Đinh Liễn chém xuống trúng ngay vào vai trái chếch vào cần cổ Cổ Dục Lạc. Ngập sâu chạm mạnh đến xương. Đà đao còn mạnh đủ để hất Cổ Dục Lạc băng khỏi mình ngựa. Việc xảy ra nhanh quá đến nỗi Linh Diên phu nhân trụ ngựa gần ngay đấy, thấy rõ tất cả. Cũng không kịp kêu lên tiếng nào! Trong đời phu nhân, tai nghe nhiều đến việc chém giết còn chứng kiến cảnh giết thì lại chưa từng. Cho nên bây giờ đối trận trông thấy sự thể kinh hoàng ấy, thì dù là người bạo dạn cũng khiếp sợ đến mất hồn nói gì đến phu nhân! Phu nhân vì việc lớn của chồng mà phải lên ngựa ra quân, hi vọng gặp được hai lão tướng là dàn xếp xong. Trao lại việc chiến trận cho hai vị ấy là được. Nào ngờ sự thể chẳng được như lòng mong muốn. Thành ra phu nhân gặp phải những việc chém giết kinh hoàng này!

Cổ Dục Lạc ỷ tài không hiểu được bản lĩnh của hảo hán trong thiên hạ. Ra trận không có người hiểu biết chỉ bảo cho, nên mới gặp thảm họa! Cổ Dục Lạc băng khỏi lưng ngựa chết ngay tại trận, khiến Đinh Liễn cũng phải ngạc nhiên. Ông không thể nào ngờ được chỉ một đòn là đủ giết xong tướng Phù Liệt hung dữ như thế!

Đinh Liễn kinh ngạc, nhưng các tướng khác của Phù Liệt thì không kinh ngạc. Các ông đều biết rõ tài nghệ của họ Cổ. Bây giờ muốn lui cũng không được, mà tiến tới ắt không xong. Nhìn ra, thấy Linh Diên phu nhân trụ ngựa như chết sững trước trận, tức thì tướng Chung Phúc Nghị vỗ cổ ngựa giục chiến mã vọt ra như làn chớp.

Chung Phúc Nghị người ở Hiển khánh (Nghĩa Hưng, Nam Định) là khách thương hồ từng trải việc đời, nhưng việc chiến trận thì chẳng phải là tướng tài. Đối địch với giang hồ lặt vặt thì được, còn cầm quân ra trận thì nhất định là không được. Nghị nợ ơn nặng của phu nhân Linh Diên, lòng thầm nhủ sẽ tìm dịp để xả thân báo đáp. Nay dịp ấy đã tới!

Chung Phúc Nghị tự biết tài mình không hơn Cổ Dục Lạc, sức mạnh lại chẳng bằng họ Cổ. Đối địch với trưởng tử của Hoa Lư Động chúa từng vang danh khắp cõi là một điều không thể được. Nhưng tinh thần hào hiệp của khách giang hồ chịu ơn người thì lại thật lớn lao. Nghị chẳng quản sinh tử, giục ngựa ra là vì thế!

Phía sau, tướng Phạm Thành Tài cũng bay ngựa ra tức thì. Tài biết thế nguy của cả phu nhân lẫn Chung Phúc Nghị cho nên hô lớn:

- Phu nhân lui ngựa! Tướng Hoa Lư hãy giao chiến với ta!

Dứt lời, Phạm Thành Tài múa thiết trường côn như vũ bão. Tận lực triển ra một thế “Gió thu quét lá”. Côn bay như trận cuồng phong cuốn đi nhằm ngang mình Đinh Liễn quét tới! Cùng lúc ấy Hứa Thiếu Thụ giục ngựa chạy ra. Thụ hô Chung Phúc Nghị mau mau đưa phu nhân lui về trong trận, rồi lướt ngựa múa trường kiếm tới hợp lực với Phạm Thành Tài cuồng chiến với Đinh Liễn.

Một mình Đinh Liễn chiến với hai tướng Phù Liệt mà Liễn vẫn không thấy nao núng. Cây đao tung hoành chống trả trường thiết côn và trường kiếm xem ra vẫn không bị thất thế. Phía sau, Vương Bảo Quyền thấy bên Phù Liệt hai tướng ra trận hợp sức chiến với Đinh Liễn, liền quát lớn một tiếng vọt ngựa bay ra. Cây chùy gai trước hết tận lực đập một đòn đánh dội Phạm Thành Tài trở lại. Rồi Quyền lại giở nghề riêng tung mình bỏ ngựa vọt xuống đất đi bộ xông vào trận.

Phía sau, Phạm Hạp thấy trận chiến như vậy thì lập tức xua quân tràn tới. Hai quân ập vào nhau chém giết dữ dội. Đinh Liễn hô lớn lên:

- Phạm huynh, mau lại đây!

Phạm Hạp vừa vào trận đã nghe tiếng Đinh Liễn gọi liền thúc ngựa chạy tới. Thanh đoản đao kích ra đẩy lùi Hứa Thiếu Thụ trở lại để cho Liễn rảnh tay. Liễn liền vọt ngựa đuổi theo Chung Phúc Nghị với Linh Diên phu nhân. Vừa giục ngựa Liễn vừa hô quân tràn tới. Chiến trường hốt nhiên náo loạn. Trận đánh chưa bao lâu, xem ra đã thấy rõ thắng bại rồi!

Đinh Liễn hô lớn:

- Linh Diên phu nhân đầu hàng đi, đừng chạy nữa!

Tiếng hô của Đinh Liễn như sét đánh trên chiến địa làm cho tướng sĩ Phù Liệt kinh hoàng đến bủn rủn cả chân tay. Tất cả hiểu rằng khó lòng gỡ được thảm bại! Phu nhân Linh Tiên đang cùng với Chung Phúc Nghị toan lui về thì ngựa của Đinh Liễn đã rầm rập đuổi theo sau lưng. Phu nhân ghì cương quay ngựa trở lại, khiến cho Chung Phúc Nghị cũng phải gấp cho ngựa quay lại theo chủ.

Đinh Liễn đang hăm hở xông tới những tưởng là Linh Diên sẽ ra sức bỏ chạy. Không ngờ lại thấy phu nhân quay ngựa trở lại. Liễn tức thì vươn đao thủ thế. Nhìn ra vẫn thấy phu nhân tay chẳng chạm đến thanh gươm Khuất Nguyệt xinh xắn treo ở lưng. Sắc mặt phu nhân chẳng đổi, thần sắc vẫn tươi nhuận, phong độ thật ung dung phiêu diêu như thần tiên, khiến cho Liễn cũng phải sững lại. Liễn ghìm cương trụ ngựa rồi hỏi:

- Phu nhân muốn thử sức với ta chăng?

Phu nhân chưa kịp nói gì thì Chung Phúc Nghị đã bất thần theo đà ngựa vọt tới tận lực đâm thẳng thanh gươm dài vào giữa ngực Đinh Liễn. Phong cách vào trận của Chung Phúc Nghị xem ra dữ dội khiến cho Đinh Liễn chưa kịp hiểu tài nghệ của tướng này ra sao cũng vội cử đạo chặn gươm Nghị lại. Đà đao hất lên đánh bật thanh gươm đi rồi tiếp tục kích ngược tới. Chỉ một thế đỡ đòn rồi phản đòn, Liễn đã chém trúng vào hàm dưới của Chung Phúc Nghị. Tức thì Nghị văng khỏi ngựa.

Đinh Liễn không thể nào ngờ được rằng hai lần hai đòn lại dễ dàng hạ được hai tướng của Phù Liệt như vậy! Đinh Liễn ngẩn người nhìn Linh Diên phu nhân đang lật đật xuống ngựa. Phu nhân tự nhiên như nơi đây chẳng phải là chỗ chém giết, bà đỡ đầu Chung Phúc Nghị lên. Hàm dưới của Nghị gần đứt lìa hẳn. Phu nhân ngẩn người dường như bà không còn cảm xúc gì nữa!

Chung Phúc Nghị cố gắng, hình như ông muốn nói điều gì nhưng không thể nào thốt thành lời được. Những nét nhăn nhó đến hãi hùng trên khuôn mặt Nghị co rút luôn luôn, nhưng ánh mắt nhìn của Nghị thì lại thật dịu dàng. Phu nhân khẽ nói:

- Ông Nghị, tôi hiểu, tôi hiểu! Cảm ơn ông muốn cứu tôi!

Bây giờ trên mặt Chung Phúc Nghị không còn những nét đau đớn co rút nữa. Tất cả các thớ thịt giãn ra. Nghị đã chết!

Đinh Liễn lúc này đã trấn tĩnh lại, ông nghiêm giọng:

- Phu nhân, bà nên ra lệnh cho thuộc hạ ngừng đi là hơn!

Phu nhân Linh Diên hiểu hoàn cảnh. Ngay từ khi mang binh tướng ra đi bà đã không hi vọng. Việc bại trận lúc này là sự thể không thể tránh được. Phu nhân chợt nhớ đến con cá từ dưới sông vọt lên và bị chết vì ngọn giáo. Bà đứng thẳng nghiêm nghị nhìn Đinh Liễn. Tà áo chiến lụa màu bích ngọc nhẹ lay động, giọng phu nhân run run. Bà bảo:

- Tướng quân ngừng trận!

Đinh Liễn lại ngẩn người! Như thế thì Linh Diên phu nhân chịu nhận đầu hàng, hay là bà ra lệnh cho ông phải ngưng trận? Sau một thoáng bất định, Đinh Liễn quay ngựa lại hô to:

- Ngừng trận!

Lệnh vừa ban ra, đằng kia Vương Bảo Quyền kịp dừng tay chùy gai toan đập xuống đầu Phạm Thành Tài. Phạm Hạp vừa tránh xong một đường gươm của Hứa Thiếu Thụ toan trả đòn. Trống thu quân ngừng trận đập vang, chiến trường tức thì lắng hẳn xuống không còn tiếng binh khí và vào nhau. Lác đác vài tiếng ngựa trận hí đứt quãng mệt mỏi.

Hô lệnh xong, Đinh Liễn quay lại nhìn Linh Diên phu nhân vẫn đứng im. Ông từ tốn bảo:

- Phu nhân hãy theo tôi!

Phu nhân thong thả lên ngựa, phong độ lúc nào cũng thật ung dung cao sang.

Thế là chiến trận ở phía Đông phủ đường kết thúc, hai tướng Phù Liệt mạng vong. Hai tướng nữa cùng phu nhân Linh Diên như khách mời của Đinh Liễn, tất cả lặng lẽ trở về phủ đường.

Trận chiến diễn ra và kết thúc thật mau lẹ, nhờ thế mà quân đôi bên chẳng bị thiệt hại nhiều. Đinh Liễn sai dọn dẹp phủ đường rồi đưa Linh Diên phu nhân trở lại nơi ở cũ của bà. Liễn đối xử với bà thật nghiêm chỉnh, rồi sai tế tác gấp dưa tin đi trình Động chúa và Quân sư.

Tế tác vừa ra đi, thì quân vào trình:

- Phu nhân Linh Diên cầu kiến!

Đinh Liễn mời hai tướng Vương Bảo Quyền và Phạm Hạp cùng tới nghe xem Linh Diên phu nhân muốn điều gì?

Vào sảnh, phu nhân bảo:

- Lúc này, tôi là thân bại tướng, sống chết không có gì quan trọng. Chỉ xin cho được biết tướng công tôi bây giờ thế nào?

Thật ra ở đây không ông nào biết Sứ quân Nguyễn Siêu ở đâu. Ngoài việc chiếm giữ phủ đường Phù Liệt ra thì không ai hiểu rõ mọi việc đã xảy ra như thế nào. Bây giờ nghe phu nhân Linh Diên hỏi thì các tướng im lặng, rồi Phạm Hạp nói:

- Chúng tôi không biết việc bên kia sông, chỉ nghe nói Sứ quân đã sang Bình Kiều. Tôi nghĩ phu nhân có thể giúp được cho Sứ quân đấy!

Linh Diên hỏi vội:

- Tôi giúp bằng cách nào?

- Phu nhân có thể chỉ rõ cho Sứ quân biết sự thể, khuyên Sứ quân nên theo gương ông Phạm Phòng Át là hơn cả!

Phu nhân không nói gì, vừa lúc ấy có tế tác xin vào trình lệnh tin của Động chúa. Đinh Liễn cho tế tác vào ngay. Tế tác trình lên Đinh Liễn phong thư lớn nói là của Quân sư gửi, rồi nói:

- Trình tướng quân, Quân sư dặn là các ông ở đây có thể cho quân được nghỉ ngơi. Không cần phải xuất chiến nơi nào nữa.

Đinh Liễn mở thư, ông chăm chú đọc hồi lâu, rồi đưa cho hai tướng Vương Bảo Quyền và Phạm Hạp xem. Đợi cho hai tướng đọc xong. Đinh Liễn nói với Linh Diên phu nhân:

- Thưa phu nhân, chúng tôi ở đây, phủ đường của Tây Phù Liệt nhưng chẳng được biết những việc ngoài phủ đường này. Quân sư chúng tôi ở xa lại biết hết! Việc phu nhân vừa rồi hỏi chúng tôi là: “không biết lúc này Sứ quân ở đâu?” Bây giờ tôi có thể trả lời phu nhân được rồi!

Phu nhân Linh Diên khẽ giật mình, bà hỏi:

- Tướng công tôi thế nào? Hiện giờ ở đâu?

Đinh Liễn không đáp, đưa mắt nhìn Phạm Hạp khẽ khẽ gật đầu. Phạm Hạp biểu ý, chậm rãi nói:

- Thưa phu nhân. Lẽ ra chúng tôi không thể nói để phu nhận biết, nhưng đã có lời dặn của Động chúa chúng tôi, vậy tôi xin đọc thư lệnh để phu nhân nghe...

“... Tướng quân Phạm Cự Lượng gây náo động phía Tây Bắc làm cho Sứ quân Cảnh Thạc phải hốt hoảng xuất binh xong, thì lập tức lui xuống Nam rồi đem hết quân quay sang phía Đông. Mau mau vượt Xích Đằng gấp rút đuổi theo Sứ quân Nguyễn Siêu. Nguyễn Siêu đã lén vào Bình Kiều...”

Cự Lượng được lệnh khẩn, tức thì thúc quân tạt sang phía Đông gấp đường đến dòng Xích Đằng. Bên bờ Xích Đằng, Cự Lượng còn đang phân vân không biết làm cách nào để sang sông, thì đã có tế tác đến trình: “Thủy binh của tướng Nghi Bá Tường xong việc phía Bắc, tiễn tướng Lưu Cơ trở lại Cổ Loa. Vâng lệnh Quân sư cho thuyền xuống đón để đưa tướng quân sang sông. Đợi đã lâu rồi!” Cự Lượng kinh hãi, nghĩ rằng Quân sư cho lệnh sang sông ông liền đi gấp. Tưởng là được mau lẹ hóa ra vẫn chậm. Quân sư còn lệnh cho thuyền đợi để ông đem quân sang sông! Phạm Cự Lượng nghe trình thì lẩm bẩm: “Thần nhân! Lê Thảo quả thật là thần nhân!”.

Cự Lượng theo tế tác dẫn đường đến chỗ thuyền chiến của Nghi Bá Tường đợi. Cả đạo quân sang sông, vừa lên bờ đã lại có tế tác đến trình: “Quân sư dặn phải gấp đuổi theo Nguyễn Siêu, phải hết sức im lặng không được làm náo động khiến Siêu Loại hay biết. Tránh việc chém giết nhiều, cố bắt sống Nguyễn Siêu...” Cự Lượng được lệnh cho quân lên đường ngay, nhưng không biết Sứ quân Nguyễn Siêu đã chạy về đâu!

Phạm Cự Lượng phải dừng quân cho tế tác dò tìm xem Nguyễn Siêu chạy đi đường nào. Cự Lượng nghĩ: Nguyễn Siêu không thể nào dám chạy lên phía Bắc để vào Tế Giang được. Ở đấy đang có binh Hoa Lư, cũng lại không thể xuống Nam để lạc lõng trong đất mới của Hoa Lư, vả chẳng còn có đạo binh Hoa Lư đang tiến sang phía Đông. Như thế thì Nguyễn Siêu chỉ còn con đường chạy ra Đông Bắc, hoặc lên hẳn phía Bắc để lẩn vào rặng Lạn Kha. Chứ không còn đường nào nữa! Nghĩ rồi không đợi tế tác về trình. Cự Lượng cho quân cứ theo hướng Đông Bắc mà đi.

Quân đi chưa được bao dặm đường, đã có tế tác đến trình: “Tướng Nguyễn Bặc đang kéo trong binh lặng lẽ tiến tới Siêu Loại, tướng quân đừng làm náo động”! Cự Lượng cả kinh, thì ra Lượng kéo quân đi tưởng rằng vào nơi chẳng ai biết hóa ra vẫn bị theo dõi mà chẳng hay!

Cự Lượng phân vân chưa quyết nên làm thế nào tế tác đã về tình: “Sứ quân Nguyễn Siêu chạy lên hướng Bắc, nhắm hướng núi Lạn Kha. Dọc đường tinh thần tướng sĩ tan nát, các tướng đã bỏ đi gần hết, quân chỉ còn vài người...” Cự Lượng được tin cả mừng, liền thúc quân gấp đuổi theo Nguyễn Siêu. Lượng ra nghiêm lệnh: không được làm náo loạn, từ đây cho đến khi đuổi kịp Siêu, ai mở mồm nói một tiếng là phạm vào quân kỷ. Sẽ phải tội chém đầu tức thì!

Nhờ thế, Phạm Cự Lượng đem quân đi cực kỳ lặng lẽ, tránh tất cả những nơi tế tác nói là phía trước có dân cư làng mạc. Cũng vì vậy mà đường đi nhiều lúc phải đi vòng vèo thật xa. Cự Lượng trong lòng nóng như có lửa đốt. Chỉ sợ Nguyễn Siêu trốn thoát tất sinh họa mai sau. Dần dần Phạm Cự Lượng đã thấy dấu vết của Sứ quân Nguyễn Siêu trên đường chạy trốn lên hướng Bắc. Lượng mừng lắm.

Lúc Phạm Cự Lượng thúc quân ráo riết theo dấu Nguyễn Siêu, đến sát giới địa An Bình. Lượng định cho quân vượt đường vào lãnh địa này để hướng tới bạn Kha, thì có tế tác gấp đến trình: “… Tướng Nguyễn Bặc đang dẫn binh theo đường gian khổ An Bình để vào phía Tây Siêu Loại. Vậy tướng quân không nên tiến thêm nữa...”. Được tin, Phạm Cự Lượng như người mê ngủ chẳng còn hiểu được tình thế ra thế nào?! Đi đường nào, ông cũng bị tế tác theo dõi, quân hành thế nào cũng bị ngăn cản bảo là không được đi thêm. Tướng quân hoang mang quá chừng. Đành tạm dừng quân để đón xem tế tác báo rõ mọi việc. Cự Lượng chỉ sợ chậm trễ ắt Nguyễn Siêu chạy thoát mất. Lệnh cho phép ông được bắt Nguyễn Siêu, không khéo thì không hoàn thành được!

Phạm Cự Lượng trú quân ở lại đến chiều tối, thì tế tác phía Đông của Nguyễn Bặc đến trình: “Tướng Nguyễn Bặc đã qua được đường An Bình, sắp vào trận, xin tướng quân quay binh xuống hướng Đông Nam trợ chiến cho Động chúa thì hơn!”. Lần này thì Phạm Cự Lượng mới thật là hoang mang, hoàn toàn không biết xoay sở thế nào nữa. Nghĩ mãi không ra liền hỏi tế tác:

- Lúc này Quân sư đang ở đâu?

Tế tác phía Đông thưa:

- Thưa tướng quân, tin của tướng quân Nguyễn Bặc vẫn trình về Tế Giang để Quân sư biết việc?

Phạm Cự Lượng càng thêm hoang mang. Sao Quân sư lại đang ở Tế Giang là thế nào? Cự Lượng hỏi nữa:

- Còn Động chúa ở đâu?

- Bẩm, chúng tôi không được biết?

- Nay ta muốn trình về Quân sư thì làm thế nào cho được nhanh nhất?

- Bẩm, tướng quân có thể sử dụng tế tác phía Bắc!

Tế tác phía Bắc ở đâu, Phạm Cự Lượng không biết. Lượng gấp đường đuổi theo Nguyễn Siêu thành ra chỉ lệnh cho tế tác dò la dấu vết của Nguyễn Siêu mà không nhớ đến việc phải có tế tác đường xa liên lạc với các nơi. Bây giờ nghe tế tác nói như thế thì như người đi trong đêm chẳng có đuốc lửa soi đường, trong lòng lo lắng lắm!

Phạm Cự Lượng lo lắng không lâu, đã lại có tế tác gấp đường đến trình:

- Trình tướng quân. Quân sư lệnh cho tướng quân không đuổi theo Sứ quân Nguyễn Siêu nữa. Nếu gặp tướng Nguyễn Bặc thì hợp quân giúp sức cho ông ấy. Nếu không gặp thì đưa binh xuống phía Nam hợp binh với đạo binh của Động chúa.

Cự Lượng được tin lệnh mừng quá, hỏi tế tác:

- Lúc này Quân sư đang ở đâu?

- Bẩm, Quân sư đang ở Tế Giang.

- Hoa Lư ta cùng một lúc đánh cả Tế Giang lẫn Siêu Loại chăng?

- Thưa, đúng thế!

- Quân sư có nói gì về việc Nguyễn Siêu không?

- Thưa, Quân sư không nói gì, chỉ dặn là không cần theo đuổi Siêu nữa.

Phạm Cự Lượng hài lòng. Bảo tế tác về trình với Quân sư là ông sẽ hội binh với tướng Nguyễn Bặc.

Thế là Phạm Cự Lượng sang sông rong ruổi ngoằn ngoèo khắp ngả theo dấu vết Sứ quân Nguyễn Siêu. Công lao vất vả cũng không đạt được thành quả. Lượng theo chân tế tác dẫn đường kíp đến hội quân với Nguyễn Bặc. Trong lòng vẫn thắc mắc không biết Sứ quân Nguyễn Siêu phiêu bạt đến tận rặng Lạn Kha sau ra thế nào?

Phạm Cự Lượng không biết, nhưng tế tác phía Đông của Hoa Lư được lệnh của Quân sư lại biết!

Khi được tin Nguyễn Siêu đã sang sông. Quân sư đã lệnh cho tướng Mạc Sa Cảnh phải cho tế tác thật kín đáo theo riết Sứ quân. Thành ra Sứ quân trên đường bại tẩu tình hình thế nào Quân sư đều biết rõ cả. Đến khi Siêu hướng tới phía răng Lạn Kha thì Quân sư thưa với Động chúa:

- Như thế, là Nguyễn Siêu muốn lẩn vào rặng núi hùng vĩ ấy để nương thân. Thế đã cùng, lực đã kiệt, Nguyễn Siêu không còn là mối lo họa hại nào nữa. Ta có thể để cho ông ta được an thân!

Tuy thế, để cho chắc chắn rõ ràng mọi việc, tế tác vẫn phải theo dõi Nguyễn Siêu.

Nhờ vậy, tế tác được biết: Sứ quân Nguyễn Siêu vào rặng núi Lạn Kha thật, rồi nương náu ở đấy chẳng được lâu thì thuộc hạ bỏ đi, chẳng còn một ai. Nguyễn Siêu chán nản, một mình một ngựa đi sang phía Đông, lang thang chẳng biết về đâu được nữa. Khi đến chân núi Bát Vạn thì bị quân tuần phía Nam núi Bát Vạn của Sứ quân Thủ Tiệp bắt gặp. Sứ quân phải vất vả lắm mới thoát hiểm nhưng cũng đã làm náo động Tiên Du. Khiến Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp phải lệnh cho tướng biên trấn kinh lý việc này. Nguyễn Siêu thấy không xong, chẳng thể nào chạy đến nương nhờ Thủ Tiệp được, liền rời Bát Vạn đi tiếp nữa sang phía Đông. Siêu định bụng vượt dòng Lục Đầu tìm đất dựng lại cơ đồ.

Khi Nguyễn Siêu đến cách giới địa An Bình chừng ba dặm đường. Nhìn quang cảnh rừng rậm hoang vu kín đáo thì dừng ngựa, tìm nơi ẩn thận. Siêu đi loanh quanh gặp một dòng sông không lớn không biết là sông gì, khởi nguyên từ đâu rồi chảy đi đâu. Siêu thấy nơi này yên tĩnh thì dừng ngựa ở lại. Siêu dừng ở đây chẳng được mấy ngày, thì cũng là lúc binh Hoa Lư của tướng Nguyễn Bặc đã vượt được con đường gian khổ tới được phía Tây phủ đường Siêu Loại.

Binh Hoa Lư vượt núi băng rừng đến được đây chung quanh vẫn giữ được im lặng. Siêu Loại không hay biết chút nào, nhưng Sứ quân Nguyễn Siêu lại biết. Ngài kinh hoàng lại tưởng là binh tướng Hoa Lư đã tìm ra được nơi ngài ẩn nấp. Thế là Nguyễn Siêu vội vã lên ngựa, vượt rừng chạy tiếp. Siêu cứ theo dòng sông mà đi cho đến lúc nghe trong gió từ hướng Đông thổi tới có mùi sông nước, thì Siêu dùng ngựa. Cả Siêu lẫn con ngựa lúc này mệt mỏi quá chừng, thất thểu cất bước nhiều lúc chẳng muốn tiếp tục con đường vô định nữa. Tình cảnh Sứ quân Nguyễn Siêu lúc ấy mới thật bi thảm. Sức đã kiệt lại thêm lạc lõng nơi rừng chẳng thấy có làng mạc cư dân ở đâu cả. Sứ quân bỏ ngựa nằm dài trên cỏ hoang bên bờ sông, sải tay ngửa mặt nhìn trời cao đầu xuân thăm thẳm. Khách anh hùng chợt thấy chán nản vô cùng! Sông này chính là sông Bái!

Sáng hôm sau, Nguyễn Siêu lại lên ngựa, nhiều ngày gian nan lẩn trốn thiếu thốn đủ đường. Đến lúc này thì sức khỏe của Sứ quân gần kiệt hết, con ngựa cũng không hơn gì chủ. Mấy lần Sứ quân tay chạm vào thanh gươm thì nghĩ đến việc nhờ thanh gươm quý để chấm dứt cuộc đời, gắng gượng mãi lại thôi. Lúc này đến khúc sông chia nhánh một đường chảy về xuôi, Nguyễn Siêu cho là nhánh sông ấy chảy về Siêu Loại không nên theo đường ấy. Thế là Sứ quân cho ngựa chậm chậm vượt chỗ ngã ba để sang bên kia bờ.

Ngã ba sông nhỏ này không rộng lắm, nước chảy không mạnh. Sứ quân chạm vào nước thì rùng mình, nước sông trong rừng đầu xuân lạnh ngắt, khó chịu. Con ngựa suốt mấy ngày rồi, vượt rừng vượt suối chẳng được nghỉ, sức mòn chỉ chực ngã xuống. Nay lội xuống nước lạnh thì mới đầu thấy tỉnh táo, nhưng chỉ một vài sải bơi là toàn thân bắp thịt lạnh cứng, ngực nặng đến nghẹt thở. Chớp mắt con ngựa cố vươn cao cổ thở rồi cũng phải lặng lẽ chìm ngay kéo Sứ quân chìm theo. Sứ quân chẳng vùng vẫy, ngài hoàn toàn kiệt sức. Nước lạnh cũng làm cho toàn thân ngài bắp thịt co rút. Sứ quân để mặc cho thân thể trầm xuống dòng nước lạnh, ngài chậm chậm đi vào giấc ngủ bình yên, dễ chịu.

Tế tác Hoa Lư theo dõi mới đầu tưởng là Sứ quân chỉ bị dòng nước dìm một chút rồi lại trồi lên ngay. Nào ngờ đợi một lát chẳng thấy dấu hiệu gì thì kinh hãi vội tìm cách cứu Sứ quân nhưng dòng nước chảy mạnh đã đưa xác Sứ quân đi mất dạng. Tế tác tìm hồi lâu không thấy thì buồn rầu theo dòng sông chờ xem xác Sứ quân trôi giạt về đâu...

(...Ba ngày sau, dòng nước đưa xác Sứ quân đến huyện Đông An. Dân ở đây vớt được xác ấy, thấy thần sắc vẫn y nguyên như người đang ngủ, thanh gươm vẫn treo ở thắt lưng, thì cho là thần. Liền đem táng ở phù sa trong xã, rồi lập đền thờ đến nay vẫn còn dấu tích. Và đây là những việc về sau, tế tác ngày ấy không được biết).

Phạm Hạp đọc đến đây thì ngừng lại. Linh Diệu phu nhân im lặng, khuôn mặt nước da trắng như ngà không còn rạng rỡ nữa. Hai hàng nước mắt chảy dài, phu nhân như tê liệt hẳn đi. Bà ngồi im chẳng thất tiếng nào. Ba tướng Hoa Lư cũng lúng túng băn khoăn không biết phải làm gì bây giờ, cũng lặng lẽ đợi chờ. Không ông nào dám lên tiếng.

Hồi lâu, Linh Diên phu nhân bỗng nức nở thốt lên hai tiếng:

- Tướng công!

Bà lại im lặng mặc cho nước mắt tuôn tầm tã. Ba tướng Hoa Lư nhìn nhau bối rối, rồi Đinh Liễn khẽ đứng lên bước ra ngoài. Hai tướng Vương Bảo Quyền và Phạm Hạp cũng lẳng lặng theo ra.

Ra đến ngoài, Đinh Liễn bảo:

- Chúng ta thân làm tướng, vào ra trận mạc tự thân nhiều phen tưởng đã hết cuộc đời, mắt nhìn thấy hàng trăm hàng nghìn cái chết. Thế mà lại chẳng thấy khó khăn như nhìn cảnh phu nhân Linh Diên lặng lẽ ngồi khóc! Thà phu nhân cứ khóc còn đỡ, đến khi bà kêu lên thì tôi chỉ còn có cách tránh đi là hơn! Hai ông bảo ta làm thế nào bây giờ?

Ba tướng im lặng, ông nào cũng nặng trĩu tâm tư, rồi Phạm Hạp bảo:

- Cứ theo như phép chiến trận, thì bại tướng không còn cơ hội để được tự quyết định việc gì cả! Nay, với phu nhân Linh Diên ta không thể đối xử được như thế. Phải chi lúc này có Động chúa hay Quân sư thì ta không phải lo lắng gì cả. Tôi nghĩ ta nên để bà ấy tự quyết thì hơn!

Vương Bảo Quyền nói:

- Thế lỡ bà ấy đòi kết thúc cuộc đời mình. Ta lại có thể khoanh tay ngồi nhìn được hay sao?

Thật là khó xử! Chưa bao giờ tướng thắng trận lại lúng túng khó khăn với việc quyết định số phận của bại tướng đến như thế này! Đinh Liễn bảo:

- Thôi thì trước hết ta hãy cho gọi hai tướng kia tới, nói cho biết cả đã, rồi xem họ nghĩ thế nào. Sau đấy ra sẽ quyết định!

Thế là Liễn cho lệnh đưa hai bại tướng Tây Phù Liệt tới. Từ lúc chiến trận kết thúc, hai tướng được quận Hoa Lư đưa về doanh đối xử thật tử tế. Chẳng có chút gì tỏ ra là ngược đãi cả. Khi theo lệnh vào doanh sảnh, hai tướng thấy phu nhân một mình lặng lẽ ngồi khóc chẳng thấy tướng nào của Hoa Lư thì lấy làm lạ lắm. Hai tướng được phu nhân Linh Diên cho hay việc Sứ quân thì cũng không khỏi bùi ngùi thương chủ.

Các tướng Hoa Lư vào sảnh, Đinh Liễn bảo:

- Nay mọi việc đã xong, Hoa Lư chúng tôi vì đại nghĩa mà phải bước vào thiên hạ. Trong cuộc tranh hùng tất có thắng có bại, nhưng lúc nào Hoa Lư chúng tôi cũng lấy nhân nghĩa làm đầu. Cho nên để cho các vị được tự định lấy công việc của mình. Hoa Lư chúng tôi lúc nào cũng chỉ mong được các nơi cùng hợp sức trong đại cuộc giữ nước cứu dân. Lúc này không có Động chúa ở đây, tôi xin thay ngài ân cần mời các vị tạm dẹp việc cũ để ở lại với Hoa Lư. Tất cả cùng chung lo việc lớn!

Phu nhân Linh Diên cũng như hai tướng Phạm Thành Tài và Hứa Thiếu Thụ không thể nào ngờ được lại có việc như thế này. Bà ngước cặp mắt còn dẫm lệ nhìn Đinh Liễn, rồi thong thả đáp:

- Việc đã xong, lẽ ra chiến luật đòi chúng tôi phải chết. Nay tướng quân không làm thế, lại nói ra mưu định của Hoa Lư. Lúc này trong nỗi bất hạnh của riêng mình tôi đã thấy được việc mừng lớn của dân ta mai sau. Hoa Lư từ trước đến giờ thắng là phải!

Rồi phu nhân đứng dậy, sửa lại tà áo chiến lụa xanh ngọc bích. Bà với tay nhấc nhanh Khuất Nguyệt kiếm xinh xinh hai tay kính cẩn đưa tới Đinh Liễn. Phu nhân báo:

- Tôi xin hàng phục đại nghĩa Hoa Lư. Xin tướng quân nhận sự hàng phục của tôi!

Đinh Liễn cũng trang trọng đỡ lấy thanh kiếm, ông nói:

- Tôi xin thay mặt Động chúa vui mừng được đón tiếp phu nhân!

Phu nhân quay sang hai tướng bảo:

- Tôi cầm quân thất bại, làm hại lây đến cả các ông. Nay chủ của các ông không còn nữa, tùy Hoa Lư quyết định mọi việc. Tôi thay lời Sứ quân nhận hết mọi lỗi đối với các ông!

Tướng Hứa Thiếu Thụ vội quỳ xuống, ông thưa:

- Thưa phu nhân, thuộc hạ chúng tôi bất tài không hoàn thành được mong muốn của chủ, lại không dám chết để đền ơn chủ. Sao còn dám nói là chủ có lỗi gì, xin phu nhân nhận biết lòng trung kính của chúng tôi với phu nhân, là chúng tôi được thanh thản trong lòng rồi!

Tướng Phạm Thành Tài vừa chực nối tiếp lời Hứa Thiếu Thụ, thì Đinh Liễn đã nói luôn:

- Về phần hai ông, Hoa Lư chúng tôi cũng mong được các ông ở lại. Ở hay đi là tùy các ông quyết định, Hoa Lư chúng tôi không xem các ông là kẻ nghịch thù, chỉ xem trọng đại nghĩa dân tộc mà thôi. Vậy, tôi mời hai ông đến để lạy chào phu nhân, rồi ngay lúc này đây các ông được quyết định việc làm của mình!

Đến lượt hai tướng Phù Liệt ngỡ ngàng. Hai ông tới sảnh doanh thầm quyết giữ lòng trung với chủ, sẵn sàng chịu nhận cái chết để vẹn toàn mọi bề của một bại tướng. Bây giờ Đinh Liễn nói như thế tự nhiên làm cho hai ông thấy khó xử. Đinh Liễn hiểu ngay, ông tiếp:

- Hai ông không phải băn khoăn gì cả. Hoa Lư không có nợ gì để các ông phải đòi lại, các ông cũng không nợ nần gì Hoa Lư cho nên các ông ở thì Hoa Lư đón, các ông đi thì Hoa Lư mở rộng cửa tiễn đưa. Các ông nghĩ cho kĩ!

Hai tướng Tây Phù Liệt liền quỳ xuống trước phu nhân, Hứa Thiếu Thụ nói:

- Bẩm phu nhân, thuộc hạ ở đâu cũng vẫn là tôi tớ của Chúa công. Chúa công không có ở đây chúng thuộc hạ xin kính cẩn đợi lệnh dạy bảo của phu nhân!

Phu nhân đỡ hai tướng đứng lên, giọng thật êm mà uy quyền, bà bảo:

- Quyết định số phận hai ông bày giờ là Hoa Lư. Hoa Lư đã để các ông được tự do muốn ở hay đi cũng được. Vậy hai ông cứ hỏi lòng mình cho rõ nghĩa. Trước kia, theo Sứ quân các ông chỉ biết có một chủ, nay về với Hoa Lư các ông được theo cả dân tộc. Tôi tiếc là Sứ quân ngày trước chẳng hiểu việc lớn, thành ra cơ nghiệp tan mất. Các ông trung thành với chủ thành ra không thấy được đại nghĩa. Bây giờ thì tôi nghĩ các ông đã hiểu ra cả rồi!

Đến lượt tướng Phạm Thành Tài thưa:

- Vâng lệnh phu nhân dạy bảo, được Hoa Lư mở mắt cho. Thuộc hạ không dám trách chủ chẳng thấy việc lớn, mà chỉ tiếc là nắng sáng ở mỗi nơi đứng thấy một khác, đến khi ra giữa trời mới biết được hết. Xin phu nhân nhận lạy này của chúng thuộc hạ để được vâng lệnh phu nhân ở lại Hoa Lư!

Rồi hai tướng kính cẩn quỳ gối, sửa sang lại tà áo, chậm chậm rạp mình trán chạm đất lạy phu nhân Linh Diên một lạy. Phu nhân không cản, bà đợi cho hai tướng lạy xong mới bảo:

- Như thế, các ông không còn có gì phải thắc mắc nữa, từ đây hãy hết lòng với đại nghĩa Hoa Lư!

Quay sang Đinh Liễn, phu nhân Linh Diên nói luôn:

- Tiếc rằng Động chúa chẳng có ở đây để tôi được lạy chào. Xin tướng quân mai này chuyển lời chào kính của tôi đến ngài. Nhớ nói thêm là Linh Diên sẽ mỗi ngày cầu khấn Trời Đất Tổ Tiên phù trì cho Động chúa mau thành đại nghiệp?...

Phu nhân nói đến đây nước mắt lại tuôn trào, nghẹn ngào phải ngừng lại. Cả sảnh doanh im phăng phắc.

Phu nhân tiếp:

- Thưa tướng quân, lẽ ra tôi nên theo chồng mới phải, nay lại muốn sống để thấy được cái lý khiến chồng mình phải chết. Có thế lòng mới thanh thản được! Hoa Lư khoan dung đãi chúng tôi như khách, chúng tôi cảm ơn. Hai tướng của tôi đã quyết định xong. Vậy tôi mong tướng quân vẫn giữ lời nói trước để cho tôi được tự quyết định!...

Đinh Liễn cũng như hết thảy mọi người hồi hộp, mọi người hiểu là phu nhân không xin được chết. Bà mong muốn điều gì đây?

Đinh Liễn nghiêm trang đáp:

- Thưa phu nhân, tôi không lấy quyền được quyết định của mình để buộc phu nhân phải làm theo ý mình, tôi vẫn giữ lời nói trước. Tuy thế, chẳng phải chỉ mình tôi mà tôi tin chắc là hết thảy mọi người ở đây lúc này, hay hết thảy mọi người ở khắp nơi khác, ai cũng cầu mong được thấy phu nhân thanh thản, vui sống!

Phu nhân mỉm cười, bà đưa mắt nhìn khắp mọi người, rồi nói:

- Thưa tướng quân, tôi đã nói là nay tôi lại muốn sống để đợi ngày giải rõ dược lý do chồng tôi phải chết. Vậy tôi cảm ơn mọi người nghĩ tốt cho tôi!

Phu nhân ngừng nói, bà ngồi ngay ngắn lại, cử chỉ của bà khiến mọi người vừa mới nhẹ nỗi lo trong lòng lại bỗng thấy hồi hộp. Đây hẳn là lúc bà sắp nói ra ý định.

Phu nhân nói:

- Ngoài lý do tôi vừa nói, tôi không còn lý do nào để sống thêm nữa, tôi chậm bước theo chồng là vì thế! Từ đây cho tới ngày đại nghĩa Hoa Lư cánh thành, tôi xin được ẩn cư nơi am vắng để suy ngẫm và đợi chờ!

Thì ra thế, phu nhân tuy đã nhìn thấy được việc làm của Hoa Lư. Hơn dời ở chỗ đau đớn trong việc mất chồng, tan sự nghiệp, nhưng vẫn hiểu được lẽ phải. Bỏ riêng tư để ca ngợi đại nghiệp chung! Phu nhân không thể chết trong lúc này như thường tình được. Bà muốn được yên ổn ở một nơi để tâm hồn lắng xuống, đón đợi ngày lẽ phải được chứng nghiệm rồi sau đó lại là việc khác.

Đinh Liễn tươi tỉnh nét mặt, ông đáp:

- Thưa phu nhân, lý do nào biện bạch lúc này cũng không thể bằng sự thật của kết luận ở mai sau, Hoa Lư chúng tôi xin được nghe lời phu nhân, tùy phu nhân chọn nơi tĩnh dưỡng!

Phu nhân đứng lên, bà đường hoàng mà rất uy thế, nói:

- Chẳng phải chỉ có người xưa mới hiểu lễ nghĩa, người nay dù trong hoàn cảnh nào cũng hiểu được ngôi thứ của mỗi người! Trước tôi là nội gia của Sứ quân Tây Phù Liệt, tất phải lấy lễ của người trưởng giả lúc giao kiến mà đối xử với người. Vậy một lay này Linh Diên tôi xin lạy chào Động chúa Hoa Lư!

Phu nhân trang trọng vái Đinh Liễn một vái. Liễn nghiêm trang tránh một bước sang bên rồi trong giọng nghiêm nghị pha lẫn vui vẻ nói:

- Thay mặt Động chúa Hoa Lư, thống quản binh tướng Hoa Lư ở nơi này là Đinh Liễn xin nhận chào của phu nhân rồi sẽ chuyển lại Động chúa sau!

Phu nhân Linh Diên lại tiếp:

- Bây giờ Linh Diên phu nhân, nội gia của Sứ quân Tây Phù Liệt, là bại tướng trước Hoa Lư lúc nãy đã nhận cả, lúc này chỉ xin nhắc lại mà thôi...

Đinh Liễn cũng đáp:

- Tôi đã nhận!

Phu nhận bây giờ thật tự nhiên, cử chỉ bên trong dường như chứa đựng vẻ “bề trên” hay ít ra cũng là ngang hàng với người đối diện, bà bảo:

- Khách tới bây giờ hầu chuyện ngài như vậy là đã đủ, xin được các từ!

Đinh Liễn đứng lên, tất cả các tướng khác cũng đứng lên theo. Liễn nói:

- Thưa phu nhân, lẽ ra Hoa Lư tôi phải đón tiếp phu nhân thật trang trọng. Nay việc quân doanh bề bộn cho nên chẳng đủ lễ, phu nhân chắc cũng chẳng lấy thế làm không vui. Lúc nào phu nhân đã chọn xong nơi an dưỡng, xin cho tôi hay để thu xếp mọi việc!

Đinh Liễn tiễn phu nhân Linh Diên ra đến cửa sảnh doanh thì dừng lại nói:

- Thưa phu nhân, tôi còn nhiều việc quá tiếc không thể tiễn phu nhân thêm được nữa. Xin phu nhân thứ lỗi!

Rồi Đinh Liễn quay sang Phạm Hạp bảo:

- Ông thay Hoa Lư ta chu tất mọi việc theo sai bảo của phu nhân nhé!

Phu nhân Linh Diên chỉ đáp lại lời Đinh Liễn thật ngắn:

- Đa tạ!

Rồi phu nhân quay gót đi ngay. Đinh Liễn cho người đưa hai tướng Phạm Thành Tài và Hứa Thiếu Thụ vào trong doanh nghỉ ngơi đợi lệnh sau.

Phu nhân Linh Diên ở lại trong quân doanh của Hoa Lư đóng tại phủ đường Tây Phù Liệt ba ngày. Bà lặng lẽ chẳng chịu nhận hai người hầu gái, một mình tự làm lấy mọi việc. Sinh hoạt kham khổ như một nữ tu khổ hạnh, rồi báo cho tướng Phạm Hạp hay là bà chọn vùng núi Tam Đảo ở phía Bắc huyện Tam Dương làm nơi ẩn cư tĩnh tâm.

Phạm Hạp báo cho Đinh Liễn biết, rồi cho người lên Tam Đảo sửa soạn trước. Sau theo ý phu nhân Liễn kín đáo cho người hộ tống đưa phu nhân đi chẳng ai biết. Từ đấy mây trời vương ba đỉnh núi, nước chảy mãi không ngừng ở khe Suối Vàng. Tung tích Linh Diên phu nhân của Sứ quân Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt mờ dần theo thời gian. Thế là lời nói của thuật sĩ lúc Linh Diên mới sinh ra đời “tướng Hằng Nga buồn thảm lạnh lẽo một mình trên Cung Quảng.” Đã ứng nghiệm!

Người đời sau vào rặng Tam Đảo có kể lại rằng: “Tam Đảo là rặng núi ba ngọn cao chót vót, ngọn giữa là Thạch Bàn, ngọn phía tả là Thiên Thị, ngọn phía hữu là Phù Nghĩa, nên gọi là Tam Đảo. Mạch núi từ núi các xã Kí Phú, Huân Chu và Cát Nê, từ cao kéo đến đây, nổi lên ba ngọn cao vút đến tầng mây. Phía sau vách đá dựng đứng, đỉnh núi thì đất đá lẫn lộn, cây cối rậm rạp xanh tươi, nhiều cây hồi hương và cây quế. Chân núi về đằng trước phía tả có khe Giải Oan. Tức là thượng lưu sông Sơn Tang chảy xuống Sơn Tang, qua Hương Canh, chảy ra Nam Viêm, cuối cùng đổ vào sông Nguyệt Đức. Ngọn núi giữa gọi là núi Kim Thiên cao chót vót, khe thác nhiều không kể xiết. Bên dưới sắc nước như chàm, sâu không thấy đáy. Sườn núi có chùa cổ Tây Thiên, trúc xanh thông biếc, cảnh sắc thanh nhã bao la. Trên đỉnh núi lại có ngôi chùa cổ bằng đồng, lên xuống phải mất hai ngày mới đi xong. Từ phía tả khe Giải Oan lên núi đến hồ Sen (Liên Trì) sắc nước xanh biếc. Trong hồ có đá lạ và sen đỏ (Hồng Liên) hoa nở bốn mùa. Hai bên ngoài hồ từ khe đá đỉnh núi chảy xuống trông như tấm lụa. Bên hữu gọi là suối Vàng, từ chùa đá chảy ra. Chùa đá vuông vắn hơn một trượng, tường nóc toàn bằng đá, trên trần có chữ triện khắc vào đá ba chữ “Địa Ngục Tự” (chùa địa ngục). Không biết rõ chùa dựng từ hồi nào. Có người bảo chính Linh Diên phu nhân lập để làm nơi suy nghĩ về cuộc đời. Suối từ trong khe cửa chảy ra, sắc nước trông như vàng. Suối Bạc, suối Vàng hợp nhau ở trước Hồ Sen. Dòng nước quanh co chảy xuống rồi hợp với khe Giải Oan. Cổ thư viết: Tam Đảo chót vót cùng núi Tản Viên đứng đối nhau. Hai núi đều là danh sơn ở Giao Chỉ. Sách còn nói: Tiên đến lập vườn ở đây tương truyền gọi là Tiên Uyển rất thiêng, cầu đảo thường ứng nghiệm. Vườn Tiên này chính do bà Linh Diên lập lên...”.

Đinh Liễn cùng Vương Bảo Quyền trở lại sảnh doanh, thu xếp mọi việc. Theo lời dặn của Quân sư đem quân trấn giữ các nơi hiểm yếu đề phòng có biến ở phía Tây. Xem chừng Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động, và nhất là binh tướng của Sứ quân Ngô Nhật Khánh ở rặng Đồng Lư.

Đinh Liễn trình báo mọi việc lên Động chúa, Quân sư. Lại sai tế tác tản đi các nơi, dò la động tĩnh của các Sứ quân ở chung quanh.

Đinh Liễn bảo với Vương Bảo Quyền và Phạm Hạp:

- Phá Sứ quân Nguyễn Siêu, không ai có thể tin được là lại dễ dàng như vậy! Chỉ việc ta đối phó với một tướng Từ Ngọc Tỉnh cũng đủ khốn đốn rồi. Thế mà cuối cùng Phù Liệt tan rã mau lẹ. Nếu không có các dàn xếp của Quân sư thì chưa biết ta phải lui về đến tận đâu nữa! Bây giờ dừng quân ở đây, Quân sư bảo được yên ổn, không tiến thêm nữa. Tất là các nơi khác cũng đã được định trước cả rồi!

Phải, các nơi khác Quân sư đã định trước cả rồi! Trăm việc xảy ra lúc dồn dập, lúc khoan thai, khi chuyển sang Đông lúc lại xoay về Bắc. Người thường không thể theo kịp được với những định trước của Trời cao. Nhưng trong dòng chuyển vần ấy bao giờ cũng phải có bàn tay con người mới thành sự thật được. Và sự thật lúc này ở Tế Giang phía Bắc, Siêu Loại phía Đông, chưa biết sẽ diễn ra như thế nào? Xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Bảy

Định kế thu phục Tế Giang
Ra tay diệt trừ hoa lạ

Lê Thảo đón tin của Đinh Liễn ở Tây Phù Liệt trình rõ mọi việc, liền nói với Động chúa Đinh Bộ Lĩnh:

- Thưa Động chúa, Linh Diên phu nhân đã vào Tam Đảo ẩn cư. Có gửi lời chào đến ngài, lại nói là ngày nào cũng sẽ cầu khấn Trời đất Tổ tiên phù trì cho ngài chóng thành đại nghiệp! Quả thật đây là người đàn bà hiếm có! Phu nhân cầu cho ta, còn ta sẽ làm cho lời cầu khẩn ấy thành toàn như thế nào?

Động chúa không được thấy Linh Diên phu nhân nhưng được nghe nói nhiều về bà. Bây giờ thì mọi sự đã an bài, ngài thở dài rồi nói:

- Thế mới biết việc đời không thể nào lường hết trước được, sao thuật sĩ ngày xưa lại có thể nhìn thấy được mai sau như vậy? Việc ấy ta không biết, nhưng việc ta ngày nay thì Quân sư đã nhìn thấy như thế nào, để ta phải gấp có mặt ở đây thế này?

Quân sư đáp:

- Thưa Động chúa, lúc Hoa Lư ta còn đang dàn xếp để vào thiên hạ thì cầu được thêm một vài năm nữa cho kịp thời gian. Nay thì Hoa Lư ta lại cầu làm sao việc đại định thiên hạ chỉ trong vòng vài tháng. Cùng lắm là một năm thì phải Xong! Lúc nào cái họa Bắc phương cũng vẫn là nguồn gốc của mọi suy tính của ta để sao cho kịp đối phó. Nay cái họa ấy đã trở thành nguy hiểm lắm rồi! Bắc phương đã xuống Giao Châu ta!

Động chúa, các tướng theo Lê Hoàn lên đánh Tế Giang sửng sốt. Động chúa hỏi:

- Nhà Tống đã vào nước ta?

- Thưa, đúng thế! Trước đây, tôi có nói là có những tin cho hay Bắc phương chưa thể công khai xuống nước ta được, nhưng đã cho tế tác tiến phương vào giang sơn ta. Vì thế tôi mới quyết định phá Tế Giang này trước. Mới đây, tướng Mạc Sa Cảnh lại bắt được một phong thư mật. Trong đó Triệu Khuông Dẫn cho người đi lại với người nước ta, chọn Tế Giang này để làm nơi ẩn náu sai bảo. Bởi vậy mới có việc làm phiền đến Động chúa phải bí mật lên Tế Giang này là thế!

- Thư mật ấy gửi cho ai? Trong đó nói gì?

- Thưa, thư của triều Tống gửi cho một người nào đó ở Tế Giang với cái tên là A Khả Li, không nói rõ là y ở nơi nào. Trong thư dặn dò về những mưu kế đi lại với Sứ quân Lữ Đường, mượn tay Lữ Đường với đám thuộc hạ. Nhất là tay phù thủy An Dương Thanh Sứ, để thu thập các báu vật, quấy rối nước ta. Mở đường cho quân Tống vào đất ta. Như thế, lo lắng của ta là đúng, ta lên lấy Tế Giang để có đường vừa nhìn lên Cổ Loa, vừa bảo vệ Cổ Loa là rất phải!

Lê Thảo lại nói:

- Nếu ta biết đích xác những người của Bắc phương là ai, ta cũng không nên ra tay bắt giết họ vội, mà việc trước tiên của ta là phải gấp rút giải quyết cho xong Sứ quân Lữ Đường. Thu phục Tế Giang cho thật nhanh. Cuối cùng xem bọn người ấy mất Tế Giang thì toan tính tiếp theo như thế nào? Vì việc hệ trọng ấy, Động chúa có mặt ở đây trước là để thu phục Lữ Đường. Sau là bảo cho cả thiên hạ biết rằng nay Hoa Lư ra khỏi cứ địa. Ấy là lúc để giang sơn nước Nam thu về một mối. Mưu định của Bắc phương đã bị ta phá nát. Tống triều đừng mơ màng với việc biến Giao Châu ta thành quận huyện của Tống triều!

Những lời Quân sư nói ra, làm cho mọi người thấy việc Động chúa phải tới Tế Giang là nghiêm trọng thật. Tướng quân Lê Hoàn hỏi:

- Thưa Quân sư. Nếu thế, sao ta lại không báo cho cả thiên hạ biết việc này. Sao không cho cả thiên hạ hay Động chúa của ta lên Tế Giang?

Thắc mắc của Lê Hoàn thật là phải, chẳng ai lại không thắc mắc như thế. Quân sư đáp:

- Phải, tướng quân nói phải lắm, lẽ ra ta nên báo cho cả thiên hạ biết việc Bắc phương xuống nước ta, nhưng nếu làm như thế là ta đã hủy mất hẳn cái thế tạm thời yên lặng an bình của nước ta. Làm cho cả thiên hạ biết việc của triều đình, làm cho việc lúc trước tiêu địch hòa tấu ở Siêu Loại chẳng còn hiệu lực giữ yên thiên hạ nữa. Mà nguy hiểm nữa là làm cho Tống triều dễ nổi giận có thể cãi là ta vu cáo cho họ. Cũng là cái cớ để cho nước lớn ăn hiếp nước nhỏ. Vả chăng, Hoa Lư ta đi thu phục thiên hạ, chẳng phải chỉ có riêng một nơi nào. Ngoài Tế Giang còn nhiều nơi khác. Thế thì việc Động chúa có mặt ở Tế Giang, rồi sẽ lại có mặt ở khắp các nơi. Lúc ấy mới thật là “mặt trời soi khắp mọi nơi, nắng ở đâu cũng có”. Hư thực thực hư, chính là điều giúp cho các tướng vào trận thêm dễ dàng đấy!

Động chúa hỏi:

- Như thế, ta phải làm gì ở Tế Giang? Còn Siêu Loại?

Quân sư đáp:

- Thưa Động chúa, tôi xin nói vắn tắt: trước tiên ta tiến đánh Tế Giang thật bất ngờ, dù rằng ta vừa dứt xong Tây Phù Liệt, nhưng hoàn toàn chẳng có dấu hiệu gì để Tế Giang nghi ngờ là ta hành động ở Tế Giang. Cho đến lúc này thì Tế Giang vẫn hoàn toàn được yên lặng. Tôi xin Động chúa lên Tế Giang là để ngay sau khi binh ta mở trận. Động chúa sẽ xuất hiện để Sứ quân Lữ Đường thấy rõ, sau thì Động chúa trở lại Siêu Loại ngay. Như vậy, Hoa Lư ta đã giành lấy thế chủ động không cho Tế Giang được đòi hỏi gì nữa, khi ta vẫn im lặng không để Tế Giang biết: Ta đã đọc được mật thư của Tống triều gửi cho Lữ Đường. Tế Giang cũng như người bí mật của Bắc phương yên lòng vẫn tưởng là ta không biết gì về mưu định của họ. Mặt khác, cũng vì có việc Động chúa rõ ràng là đang cầm quân ở Tế Giang. Thành ra Siêu Loại vững tin ở thế trận của họ. Cho đến khi Động chúa xuất hiện thì lúc ấy thế trận của Siêu Loại đã tan nát! Bên kia Xích Đằng, Sứ quân Cảnh Thạc khi được tin Động chúa ở Tế Giang, sẽ không dám động đậy. Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du hoang mang không hiểu Động chúa ở nơi nào cho nên cũng không dám hành động. Cho đến khi binh ta từ Tế Giang tiến lấy Lạn Kha, từ Siêu Loại tiến lấy Bát Vạn, từ Cổ Loa kéo ra chặn phía trên Lục Đầu. Lúc ấy ta dứt xong nạn Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du…

Lời giảng của Lê Thảo thật vắn tắt, khó có thể nhất thời hiểu được những liên quan của mỗi sự việc. Động chúa hỏi:

- Như vậy, tôi ở lại Tế Giang này bao nhiêu lâu? Phía Siêu Loại thì thế nào?

- Bẩm, hôm nay là ngày Đinh Dậu 18, tháng Giêng, năm Đinh Mão (967). Binh ta có mặt ở Tế Giang, việc bây giờ khẩn cấp không thể từ tốn từng bước một, mà phải ào ạt như cuồng phong làm sao càng sớm dứt cho xong được tất cả các Sứ quân càng tốt! Vừa rồi, ta đã xong Tây Phù Liệt mau chóng, rõ ràng là Hoa Lư ta có thể dứt được các nơi cũng mau như vậy. Phía Đông Bắc, các Sứ quân ở xa nhau, ta không thể gom họ lại để mở một trận chiến được. Cho nên binh tướng của ta mới phải vất vả đi xa các nẻo. Như vậy, tôi tính, ta phải làm sao xong được việc Tế Giang vào ngày Canh Tí tháng này. Tức là chỉ trong khoảng ba ngày là hoàn tất các việc. Riêng Động chúa, khoảng chiều ngày hai mươi mốt tức ngày Canh Tí của tháng Nhâm Dần này có thể ngài trở lại Siêu Loại được rồi!

Thời gian thật ngắn ngủi. Chính như tướng Lê Hoàn nhận lệnh cầm quân đánh Tế Giang, còn chưa rõ phải mở trận như thế nào. Thế mà Quân sư lại bảo là chỉ trong vòng vài ba ngày là xong việc Tế Giang, thật là khó tin được! Chẳng riêng gì một mình Lê Hoàn thắc mắc, tất cả mọi người đều thắc mắc. Lê Hoàn hỏi:

- Thưa Quân sư, tôi nhận lệnh cầm quân ở mặt này. Thật ra cũng chưa được thật hiểu rõ về Tế Giang. Ngay lúc này, cũng chưa quyết hẳn là nên mở trận ở nơi nào. Như thế thì, nếu một mình tôi mở trận chắc không thể nào chỉ trong vòng vài ba ngày là xong trọn vẹn được! Quân sư dạy như thế, tất Quân sư đã có thần mưu để chỉ rõ cho tôi!

Quân sư gật đầu, đáp:

- Phải, tướng quân nói rất thẳng thắn, rất đúng! Ta cần phải biết rõ Tế Giang không chỉ về một mặt nào, mà cần phải hiểu hết mọi vấn đề. Lúc này, ta cũng còn thì giờ, vậy tôi kể để tướng quân rõ...

Tế Giang thật ra đất không rộng lắm. Từ Đông đến Tây ngựa chạy chỉ khoảng một ngày là hết, từ Nam đến Bắc chỉ hơn nửa Đông Tây, nằm giữa Đường Hào, Thanh Trì, Đông An và Gia Lâm. Sứ quân Lữ Đường vốn là tay giang hồ sông nước. Quy tụ được nhiều thuộc hạ giỏi, lại thêm tay pháp sư hết sức dâm dục xưng là An Dương Thanh Sứ Đại Pháp sư. Nhân buổi loạn li cưỡng mệnh triều đình, xưng hùng cát cứ một phương, tự cho là đáng mặt vương giả. Cũng phong tướng cho thuộc hạ, đặt ra những chức cai trị thay triều đình cai quản chúng dân. Lữ Đường sợ các sứ ở chung quanh nhòm ngó đến giang sơn của mình. Cho nên mới sai tướng lập doanh trấn giữ ở núi Phục Tượng, sông Bồ Đề, đầm Cự Linh, và Hỏa Châu Bát Trường. Tức là từ ngã ba Xích Đằng lần lượt vào Lê Xá, rồi Phú Thị, theo dòng Nghĩa Tru, xuống Xuân Lâm, qua khỏi Xuân Lâm là vào mặt Bắc phủ đường Tế Giang. Lữ Đường cũng còn e ngại triều đình ở Cổ Loa cho nên mở doanh Chương Mĩ ở phía Bắc. Đắp thành ở chân núi Lạn Kha để phòng phía Đông, làm đầu mối nghe ngóng dòm chừng Thủ Tiệp với Lý Khuê. Lữ Đường ngày trước trúng kế Hoa Lư đem binh đi đánh Tây Phù Liệt bị thiệt mất đại tướng Trình Kế Ngọc và hổ tướng Dương Lệ Thống. Tuy thế, lúc này Lữ Đường cũng còn được gần hai chục tướng. Trong đó có tướng xử cây A Hồ Lục Cương kiếm tên gọi là Lương Tích Lịch vốn danh rất lớn. Giang sơn của Lữ Đường phía Tây dựa sông Xích Đằng. Vì thế Lữ Đường cho lập thủy trại đề phòng Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động.

Lữ Đường là tay giang hồ nhưng lại rất mê tín, tôn thờ thần thánh ma quỷ. Cho nên đặt An Dương Thanh Sứ pháp sư vào ghế Quân sư, lại cho tay thương lái Hồ Minh Duy là em vợ Sứ quân giữ chức Quân lương tướng. Duy có vợ hết sức tham lam xúi giục chồng ra sức tham nhũng vơ vét của cải chẳng kể là của Sứ quân hay bá tánh. Vì thế người đời bảo là gia sản của họ Hồ còn nhiều hơn cả của Sứ quân. Hồ Minh Duy nhờ thế chị, ỷ là thuộc hạ được Sứ quân tin dùng, giàu có vạn ức thì sinh tật lén lút nuôi người tình là một sương phụ tên gọi là Hài Xảo Thông người châu Diên gốc Mường. Người đời bảo rằng người đàn bà này cực dâm đãng, lại có ma thuật ở chốn phòng the. Có thể tự làm cho mình bao giờ cũng là trinh nữ được. Khiến Hồ Minh Duy mê man, chiều chuộng lắm. Hài xúi điều gì cũng nhắm mắt nghe ngay.

Sứ quân như thế, các thuộc hạ như thế. Cả bọn đua nhau làm cho trăm họ ở đất Tế Giang không làm sao sống yên ổn được, muốn bỏ trốn đi nơi khác cũng không xong. Đánh Tế Giang, giả sử có thì giờ lâu dài, chỉ cần chặn hết các đường thông thương không cho lương thực đi lại, thì chỉ một thời gian là Tế Giang lâm nạn đói phải đầu hàng. Nay ta phải gấp rút càng sớm càng tốt, trước hết chia quân hai đường cùng một lúc đánh núi Phục Tượng với sông Bồ Đề. Ở hai nơi này Lữ Đường trấn nhiều quân, cốt đề phòng hai mặt Tây và Bắc. Mặt Nam thì Phù Liệt ta đã lấy xong, mặt Tây thì nhất định Đỗ Cảnh Thạc sẽ ngồi im không dám động đậy. Cái kinh nghiệm hốt hoảng chém sứ của Phù Liệt rồi hấp tấp ra quân vu vơ, lần này Thạc không vấp phải nữa. Ta được yên để lập trận của ta.

Động chúa hỏi:

- Doanh trấn núi Phục Tượng với doanh Bồ Đề như thế nào?

- Thưa, doanh Bồ Đề là thủy doanh. Lữ Đường sai tướng Đỗ Hùng Liệt cai quản; doanh núi Phục Tượng sai tướng Hoàng Tích Lịch trông nom. Thủy doanh của Tế Giang lập ở bến Bồ Đề theo hình Bát quái, mở ra tám cửa. Dùng toàn thuyền nhẹ để dễ đi lại, mỗi cửa trấn ba trăm quân. Chủ yếu là quân xung sát dùng toàn gươm ngắn, như thế thủy binh của Tế Giang đông hai nghìn bốn trăm người. Lữ Đường đã hay mê tín học đòi những pháp thuật mơ hồ, đến thuộc hạ lại càng mê tín mơ hồ hơn nữa. Cho nên tướng coi thủy trại mới lập doanh theo hình Bát quái. Bảo là như thế thu được cả trời đất vạn vật vào trong trận. Trận có thể biến hóa không bao giờ hết!

Tướng Hồ Tường Thụy hỏi:

- Thưa Quân sư, có thật thủy trận Bát quái của Tế Giang lợi hại, thu được cả trời đất vạn vật vào trận không?

Quân sư cười mà rằng:

- Sông tuy có rộng, bến Bồ Đề thế nào cũng chỉ có một mặt nhìn ra sông rộng. Vậy doanh mở ra tám cửa rõ ràng là làm cho phí phạm cả sức quân. Không tiếp ứng được cho nhau khi chiến trận chỉ ở một phía. Phá thủy binh của Tế Giang, không cần phải đem thủy binh tới giáp chiến. Chỉ cần dùng quân bộ tận lực đánh từ trên bộ tràn xuống. Ngay từ đầu như thế là đã phá được hơn một nửa trận, tức là năm cửa. Trận còn lại, chỉ có ba cửa chính Bắc, Tây, Nam là trông ra ngoài sông. Quân thủy không thể đưa thuyền lên bộ được. Như vậy là ba cửa trận ấy chẳng cứu gì được cho năm cửa kia, chỉ một trận đánh là xong thủy trại. Bát quái thủy trận của Tế Giang chủ yếu là lấy các trại phía sau trợ chiến cho ba trại nhìn ra sông, phòng giữ mặt sông. Tế Giang không nghĩ đến việc ba trại ngoài trợ chiến cho năm trại trong. Tai hại của thủy trại Tế Giang là ở chỗ ấy?

Các tướng xuýt xoa, Động chúa nói:

- Tế Giang chú trọng đề phòng mặt sông từ bên ngoài đánh vào. Không phòng lúc bị đánh từ trong đánh ra. Nhưng nếu như trên bộ có biến mà Tế Giang biết chắc là mặt sông được yên ổn. Thì cũng có thể xuất quân ở thủy doanh lên bộ trợ chiến được, ta cần đề phòng việc ấy.

Quân sư đáp:

- Bẩm đúng thế! Vì vậy, ông Nghi Bá Tường sau khi trở lại Chu Diên tôi đã bảo ông ấy lại kéo quân ngược dòng đi lên. Lần này không phải lo sau lưng là Tây Phù Liệt nữa cho nên được lợi là tạt hẳn sang bờ bên kia. Thuyền chiến cũng như quân sĩ trên thuyền lần này giả dạng là thủy quân của Đỗ Động. Toan tính đánh úp thủy trại của Tế Giang, như thế thì làm cho Tế Giang chú vào mặt trước bỏ ngỏ mặt sau...

Động chúa ngắt lời:

- Tế Giang có dễ phát giác ra thuyền của ta kéo ngược lên không?

Quân sư vui vẻ:

- Thưa, rõ ràng là có trời đất phù trợ cho ta, hôm kia ta vào Tế Giang, âm thầm sửa soạn định là chiều ngày mai mười chín, tức ngày Mậu Tuất. Ta mở trận đánh thủy trại Tế Giang, chặn phía Bắc, rồi quay sang trợ chiến cho trận Phục Tượng. Cùng lúc ấy, binh ta phá doanh lớn nhất của Tế Giang là doanh Đầm Cự Linh. Trên đường trở lại Siêu Loại, Động chúa giám trận Hỏa Châu Bát Trường. Dứt trận này có thể xem như đã xong Tế Giang. Thời gian ta mở trận cho đến lúc khép trận tôi tính không quá ngày hai mươi mốt! Thủy quân của ông Tường phải kéo lên kìm giữ thủy doanh của Tế Giang. Đường đi không xa nhưng sông rộng dễ bị phát giác. Trời đất xui khiến đêm hôm kia vào khoảng cuối giờ Sửu. Không dưng một cành cây lớn ngay trên lều tôi nằm không gió mà gãy chút xíu thì trúng lều. Vì thế tỉnh giấc tôi ra ngoài nhìn trời. Trời vẫn trong ngăn ngắt, trăng lạnh, sao nhiều mà cao thật yên tĩnh. Trời ấy, chính là điềm báo trước có sương mù lớn ít ra cũng phải ba bốn ngày mới hết. Mỗi ngày cũng phải khoảng tàn Thìn nắng mới thật sáng, chiều tối nhọ mặt người là sương xuống. Thế là nhờ sương mù thuyền ta có thể kéo lên, rồi nương vào hai bên bờ sông lau sậy ẩn kín đợi chờ!

Động chúa mừng lắm, ngài hỏi:

- Thế thủy binh của ta đã sửa soạn xong chưa?

- Bẩm, ngay lúc được thấy thiên tượng ấy, tôi đã nhờ ông Cảnh lập tức cho tin lệnh đi rồi. Tế tác cho hay: Chỉ chiều tối hôm nay là thủy quân của ông Tường sẽ tới đúng nơi đã định!

Động chúa cùng các tướng thốt lên mừng rỡ. Tướng Lê Hoàn nói:

- Bao giờ cũng thế, khi trời đã tựa là không chỉ có người khắp nơi theo về phù trì, thế nào cũng có cả trời đất cùng theo đại nghĩa! Như thế, Quân sư định khoảng nào thì ta mở trận?

Lê Thảo nói ngay:

- Ta có bốn trận lớn ở mặt Nam để đả bại Tế Giang. Thủy trại Tế Giang do tướng Đỗ Hùng Liệt cai quản là nơi bị binh ta đánh trước tiên. Xong được thủy trại là ta bỏ được cánh tay trái của Lữ Đường. Khi thủy trại Bồ Đề bị đánh, gần như cùng một lúc doanh trại núi Phục Tượng cũng bị đánh, lúc ấy Tế Giang hai mặt Tây Nam bị đánh. Một là phải chống cự lại, hai là nếu thất bại Lữ Đường sẽ phải dồn sang phía Đông để có lối thoát. Nếu Lữ Đường ra phía Đông, là ta mở trận Đầm Cự Linh, xua Lữ Đường đến Hỏa Châu Bát Trường. Tới lúc này thì có thể xem như việc Tế Giang đã xong!

Chiến trận chưa xảy ra, binh chưa vào mặt trận, thế mà Lê Thảo đã nói quyết là xong việc Tế Giang. Khiến cho ai cũng băn khoăn. Động chúa hỏi:

- Như thế, ta xếp đặt mở trận ra sao?

- Tế Giang sai Đỗ Hùng Liệt giữ thủy binh. Liệt là tay khá, có thanh gươm bạc có chín lỗ thông vào sống thanh kiếm. Bảo là luyện ma thuật lúc múa lên gió lùa vào chín lỗ ấy, khiến gươm phát ra tiếng như ma kêu quỷ khóc. Làm cho tướng địch bị rối loạn tinh thần, ngơ ngẩn không định tỉnh, vì thế mà bị giết. Nhưng nếu gặp lúc trời mưa hay thật lặng không có gió, thì khó lòng múa gươm cho phát ra tiếng kêu được. Liệt vốn là tay giang hồ trên sông nước, giỏi việc đi lại làm giàu chứ không biết việc chiến trận trên thuyền. Lữ Đường giao cho Liệt coi thủy binh chỉ vì tin ở thanh gươm bạc của y, lại nghe Liệt huênh hoang khoe tài, chứ thật ra chưa được thấy Liệt điều khiển thủy quân thế nào. Liệt có một nhược điểm là: Trước khi theo Lữ Đường, khi còn đi lại trên chốn giang hồ. Vì ân oán thế nào bị thiên hạ đầu độc suýt bỏ mạng, hai mắt vì thế đọng máu làm cho thị lực bị suy yếu. Tinh tường lúc trời râm mát, khi nắng lớn thì như quáng gà không thấy đường. Nay, muốn phá thủy binh của Lữ Đường thì trước hết bất thần đánh vào năm cửa trại ở mặt bộ, lại bất thần dụng đến hỏa công vừa để đốt ba cửa trại ngoài sông. Vừa khiến cho Đỗ Hùng Liệt bị ánh lửa lớn làm mù mắt, thế nào cũng thắng!

Động chúa mừng lắm, các tướng nghe Lê Thảo nói không ai lại chẳng hào hứng. Lê Thảo tiếp:

- Vậy, ông Hồ Tường Thụy giỏi cung tên hãy vào trận này mang năm nghìn quân. Sửa soạn phá thủy trại của Tế Giang, phải thu xếp cho nhiều hỏa liệu hỏa tiễn để dụng hỏa công!

Hồ Tường Thụy vâng lệnh đi lo việc ngay. Quay sang Lê Hoàn. Quân sư bảo:

- Ông là người cầm quân lấy Tế Giang. Ông hãy bỏ qua những nơi khác, đem binh lên ngã ba Xích Đằng, thúc binh gấp vào Lê Xá, rồi Phú Thị, theo dòng Nghĩa Trụ tràn xuống Xuân Lâm. Vượt qua được Xuân Lâm là đánh vào mặt Bắc phủ đường Tế Giang. Ông cầm quân, nửa giang sơn Tế Giang phía Bắc quan trọng hơn phía Nam, chia mất nhiều sức lực của Tế Giang. Ông thắng thì mặt Nam quân ta sẽ dễ dàng tràn đi như dòng nước mạnh. Lữ Đường không thể nào cản chống lại được. Như vậy, ông đã thấy trách nhiệm của mình, lúc nào cần ra sẽ có Động chúa đi lại trợ giúp.

Tướng quân Lê Hoàn cùng hai tướng Trịnh Tú, Đỗ Tuấn Kiệt đã hiểu rõ, vâng lệnh đi điểm quân ngay.

Quay sang tướng Đinh Điền. Quân sư nói:

- Ông lĩnh mệnh mang quân đánh ngay vào căn cứ Phục Tượng là nơi hơi chếch về phía Tây Bắc phủ đường. Cứ doanh Phục Tượng dựa vào tình thế núi lô nhô trong rặng Tượng Sơn, trông như con voi lớn nằm. Sứ quân Lữ Đường lập đại trại ở đây để phòng giữ cả một vùng Bắc lan sang phía Đông. Lữ Đường dồn nhiều sức lực vào đây, doanh trại không xa phủ đường. Đánh vào đấy chẳng khác nào như thọc gậy vào tổ ong, như đánh vào chính phủ đường. Cứ doanh này bình thường do tướng Hoàng Tích Lịch cai quản. Lúc có biến thì tất cả các tướng ở phủ đường có thể mau chóng đến tiếp cứu.

Tướng Đinh Điền nhận lệnh. Quân sư tiếp:

- Nay, nếu mặt thủy trại Bồ Đề đã bị đánh, lại đến Phục Tượng lâm nguy. Thế nào tinh thần binh tướng Tế Giang cũng hốt hoảng tán loạn. Lại thêm phía Nam là Bình Kiều thuộc ta. Cho nên chỉ cần thấy bóng dáng cùng tiếng nói của Động chúa, cũng đủ để Lữ Đường phải đầu hàng hay bỏ chạy. Dứt được Phục Tượng, nếu xong được việc phủ đường thì tốt, không xong thì Lữ Đường không có lối nào khác hơn là phải chạy ra phía Đông, tới vùng đầm Cự Linh. Ông Chu Kỷ Toàn mang binh đánh trận Đầm Cự Linh, xong được Cự Linh thì Lữ Đường cùng đường không còn lối chạy. Chỉ còn đầu hàng hay là nấp vào vùng Hỏa Châu Bát Trường. Nếu thế thì trên đường trở lại Siêu Loại, Động chúa sẽ tiếp tục đi theo Lữ Đường rồi dứt hẳn ông ta ở Hỏa Châu Bát Trường.

Nghe Quân sư nói về cứ doanh Phục Tượng của Tế Giang. Nhưng thật ra chưa ai mường tượng được quang cảnh doanh trại này của Tế Giang. Quân sư tiếp:

- Ông Trịnh Tú cùng đi với ông Lê Hoàn. Hai ông hỗ trợ cho nhau thì dù phải đối địch với tướng nào của Tế Giang cũng không có gì phải lo lắng.

Quay sang Đỗ Tuấn Kiệt. Lê Thảo bảo:

- Ông đi ở hậu quân, vừa làm thế yểm trợ, vừa có dịp để quan sát tình hình. Khi nào cần thì ông vào trận tiếp tay với ông Lê Hoàn, Trịnh Tú!

Các tướng chưa kịp hỏi gì thêm. Lê Thảo hướng tới Động chúa nói:

- Tôi xin được đi cùng Động chúa, các nơi khác các tướng ai cũng có trách nhiệm cả rồi. Vậy trước hết ta cùng đi theo, xem ông Đinh Điền đánh cứ doanh Phục Tượng như thế nào?

Đường xa hơn, vậy ông Hồ Tường Thụy hãy đem quân đi ngay lấy thủy trại Bát Quái. Xong việc ông quay ngay sang phía Đông hỗ trợ cho các mặt. Thủy trại ấy đã có ông Nghi Bá Tường trông nom rồi!

Hồ Tường Thụy vâng lệnh đem ba nghìn quân lên đường ngay. Lê Thảo nói riêng với Mạc Sa Cảnh:

- Khi nào xong thủy trại Tế Giang, ông cùng với tôi gấp lên đường đuổi theo ông Chu Trạch Phương ngay. Còn lúc này, ông cho tế tác theo chân ông Phương hết sức kín đáo theo dõi hành vi của ba người lạ. Khi nào ta theo kịp ông Phương thì ta phải biết rõ những người ấy mới được!

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh đi ngay.

Các tướng trở lại nơi trấn quân ngay, quân các mặt lần lượt lên đường. Trong doanh chỉ còn lại Động chúa, Quân sư và vài quân hầu.

Đến nửa đêm hôm ấy, nhìn doanh vắng vẻ. Động chúa nói với Lê Thảo:

- Bây giờ ta đợi cho các đạo quân vào trận, rồi tới nơi nào trước?

- Thưa, nếu không sai lạc gì, thì lửa sẽ cháy trước ở doanh thủy trại Bồ Đề. Động chúa xuất hiện ở đây để rồi lại đi xem tướng Đinh Điền chinh phục doanh Phục Tượng. Cùng lúc với doanh Phục Tượng, phía cực Bắc Tế Giang tướng Lê Hoàn vượt qua các thành nhỏ để tới Xuân Lâm. Khoảng cuối Dần sang đầu Mão thì thế nào tướng Lê Hoàn cũng xong trận Xuân Lâm uy hiếp phía Bắc phủ đường. Từ doanh Phục Tượng tới Xuân Lâm đường không xa lắm. Động chúa lại vất vả đến để giúp ông Lê Hoàn. Nếu thấy Lữ Đường thoát chạy thì thế nào cũng gặp ông Chu Kỷ Toàn ở đầm Cự Linh, vậy Động chúa lại đến đây giúp ông Toàn. Cuối cùng trên đường trở lại với ông Chu Trạch Phương thì nơi cuối cùng, Động chúa có thể phải vất vả là Hỏa Châu Bát Trường. Dứt nơi ấy thì tôi tin chắc là hoàn toàn xong việc Tế Giang. Tôi cũng xin Động chúa mỗi khi rời một doanh trận, thì nên mang theo một ít quân cho trương cờ, gióng trống thật ầm ĩ, làm thế hư binh trợ chiến. Cốt để cho cả thiên hạ tưởng ra ngài đích thân cầm quân, ở đâu cũng có ngài. Có thể tôi bất thần phải ra phía Đông Bắc. Xem việc ông Bặc vượt con đường gian khổ, mà cũng là để xét việc Tiên Du sau khi xong Siêu Loại!

Rồi Lê Thảo quay sang tướng Mạc Sa Cảnh bảo:

- Ông đã xếp đặt tế tác đầy đủ các nơi. Động chúa có quân hộ tống cùng với tế tác để lúc nào cũng biết rõ tin về các mặt trận. Ông đã cắt đặt xong cả chưa?

Mạc Sa Cảnh thưa:

- Thưa, ngay dù khi Động chúa không cần ra khỏi doanh này, cũng vẫn có thể biết được rành rẽ việc tận Cổ Loa. Mặt trận nào ngài cũng có thể biết được ngay đang xảy ra những việc gì!

Động chúa bảo:

- Như vậy tốt lắm! Vậy, ngay trong lúc này tướng Chu Trạch Phương thay ta cầm quân ra phía Đông thế nào?

Mạc Sa Cảnh đáp ngay:

- Thưa, lúc này ông Phương đang tiến quân vượt qua phía Nam rặng núi Lạn Kha, quân sắp vào giới địa Phú Xuyên.

- Còn ông Bặc?

- Bẩm, tướng quân đã đi được nửa đường, sắp hết giới địa Bát Vạn để vào vùng Sông Bái!

Quân sư mỉm cười, nói:

- Hay lắm, các mặt đều quân hành thật tốt. Đến lúc này sắp sửa các trận Tế Giang bắt đầu rồi. Đợi khi nào lửa cháy ở bến Bồ Đề, quân reo ở Phục Tượng, thì ta lên đường nhé!

Quân sư vừa nói dứt, Động chúa chưa kịp lên tiếng. Đã thấy tế tác gấp tới trình:

- Bẩm, quân ta bắt đầu vào trận, thủy doanh Tế Giang ngút lửa phía ngoài sông!

Lúc ấy quá nửa đêm về sáng, trời còn tối. Ba người đứng lên. Quân sư quay sang Động chúa nói:

- Như vậy, các nơi đã chuyển động, nơi nào cũng cầu mong Động chúa xuất hiện. Xin ngài lên đường giúp các mặt!

Động chúa vui vẻ, ngài đứng lên sửa sang lại chiến bào, quân vác cây đại phủ đến trình. Động chúa bảo Lê Thảo:

- Vậy ngài cứ rong ruổi, ta vào trận giúp các nơi ngay!

Lê Thảo dặn thêm:

- Xong việc, ngài đừng ở lại Tế Giang để tránh mọi kêu nài. Tướng Chu Trạch Phương thế nào cũng mong đợi ngài nhiều lắm!

Động chúa bỗng đáp:

- Phải, ở nơi ông Phương thế nào cũng mong đợi ta!

Quân sư, tướng Mạc Sa Cảnh tiễn Động chúa ra khỏi doanh cùng với đám quân nhỏ xong, thì Quân sư bảo:

- Ta gấp thật kín đáo đến với tướng Chu Trạch Phương ngay. Ông có cần dặn gì tế tác không?

- Bẩm không, tôi đã sắp xếp xong hết cả rồi! Sao không ra phía Đông tìm ông Bặc, mà lại đi gặp ông Phương?

- Phải, việc chính là như vậy! Ta đi thôi!

Ngay trong đêm trời chưa ngả hẳn về sáng. Quân sư cùng với tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh giục ngựa bỏ cứ doanh Tế Giang cho ngựa ra phía Đông đi gấp. Đằng sau hai người là cả giang sơn Tế Giang của Sứ quân Lữ Đường ngập khói lửa binh đao.

Hai ngựa lặng lẽ đi trong đêm, khoảng trời phía trước mặt vẫn chưa hửng đỏ. Chợt ở phía chính Đông trời bừng sáng, sáng như mặt trời đã lên. Rồi một ngôi sao lạc vệt một đường dài bay sang phía Bắc, lạ là vệt sao lạc ấy không bay thẳng lại quay một vòng tròn rồi tắt ngấm. Cùng lúc ánh sao lạc tắt, ráng hồng đỏ rực cũng hết theo. Thiên tượng xảy ra chỉ chừng một lần nháy mắt, nhưng Lê Thảo với Mạc Sa Cảnh nhìn thấy chẳng sót chút nào.

Chợt Lê Thảo dừng ngựa, đưa tay bấm đốt tính toán điều gì, rồi vội ngửng đầu hơi quay sang bên trái quan sát bầu trời. Tìm sao trời lúc ấy rất nhiều chưa bị nhạt vì ánh dương. Mạc Sa Cảnh thấy Quân sư dừng lại cũng vội ghìm cương. Con ngựa của tướng tế sứ cực khôn không bao giờ lại tự dưng thốt lên tiếng hí, thế mà nó bỗng vươn cổ hí vang.

Quân sư thôi không bấm tay tính toán, trong bóng tối Mạc Sa Cảnh không trông thấy nét mặt Quân sư. Chỉ thấy Quân sư ngồi như pho tượng trên lưng ngựa không có cử chỉ nào khác nữa.

Một lát, Quân sư khẽ bảo Mạc Sa Cảnh:

- Ông có thấy ráng trời, sao lạc xoay tròn với sao trụ co giật không?

Mạc Sa Cảnh đáp ngay:

- Bẩm, tôi thấy cả, duy sao trụ co giật thì là sao nào, tôi không thấy gì cả! Quân sư đã thấy có điềm gì?

- Ráng trời, sao lạc, sao co, ba việc xảy ra ở phương Đông. Ta sợ rằng có người quan trọng nào của ta vừa mới bị hại rồi!

Hai điều ông thấy rõ, còn sao co chính là ngôi sao chốt của sao Bánh Lái mờ nhất không bao giờ thay đổi vị trí. Trong khi sáu ngôi sao lớn kia quay chung quanh nó không rời phương Bắc, sao chót vừa rồi rung rinh co giật. Ngày xưa lúc Hạng Vương tuẫn tiết bên dòng Ô Giang ba thiên tượng ấy đã xảy ra! Ngày nay, binh ta hai đường ra phía Đông, điềm gở ngày xưa lại hiện. Thế thì người nào của ta bị hại?

Mạc Sa Cảnh nghe Quân sư nói thì kinh hãi! Nếu như có người trong quân bị hại, thì một là chiến trận đã phải xảy ra nghiêm trọng, sao tế tác không thấy báo trình gì cả? Như vậy có phải là tế tác của ông kém cỏi không kịp hay biết những việc hệ trọng hay không? Hai là, nếu thiên tượng đã hiện, trong quân có tướng bị hại! Như vậy trong quân có biến chăng? Mạc Sa Cảnh không biết nói thế nào, đành im lặng. Lê Thảo bảo:

- Thế nào ta cũng sắp có tin ngay đấy. Từ lúc ta ra đi cũng được khoảng đường dài, chưa thấy có tế tác nào đến trình báo tin. Như thế thì sao lại có thể có biến được thế này?

Bây giờ thì Mạc Sa Cảnh mới nói:

- Thưa Quân sư, chỉ khi nào có tin tế tác mới trình, còn thì không bao giờ ta thấy bóng dáng chúng ở đâu. Nay, việc lớn xảy ra, tất nhiên phải có những việc, những hành động nào đấy trước rồi mới có việc được. Sao tế tác lại không biết? Nếu ta ở xa chưa được trình kịp, thì thế nào tướng cai quản cũng phải được biết ngay!

Hai người tiếp tục đường đi, đến khi trời sáng hẳn cũng vẫn không thấy có tế tác nào đến trình báo tin gì cả! Quân sư và Mạc Sa Cảnh lấy làm thắc mắc lắm. Cứ như thế này thì những điềm trời xảy ra trong đêm vừa rồi không phải là ứng vào binh tướng Hoa Lư. Vậy, ứng vào đâu? Ở phía Đông chủ vị hành động lúc này là binh Hoa Lư, vậy những điềm ấy nhất định phải ứng vào binh tướng Hoa Lư rồi! Hay là Quân sư đã giải thiện tượng không đúng! Mạc Sa Cảnh băn khoăn không tin là Lê Thảo nhìn sai thiên tượng, giải sai điểm trời!

Đến khi vào đến địa phận Gia Bình thì tế tác đến trình: “Binh ra phía Đông hiện tạm dừng ở Đại Than, đợi tin của đạo phía Bắc đi đường An Bình hiện thời gian ước định còn sớm lắm”.

Quân sư hài lòng, bảo tướng Mạc Sa Cảnh:

- Bây giờ ta vào doanh gặp ông Chu Trạch Phương. Nhưng ông đừng để một ai biết là ông với tôi hiện có mặt ở đây nhé!

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh, sại tế tác báo tin trước cho Chu Trạch Phượng hay. Lại dặn phải hết sức kín đáo không được để tướng nào ngoài tướng Phương biết.

Gặp Chu Trạch Phương. Quân sư bảo:

- Trong đêm, trên đường tới doanh này, ông Cảnh với ta có thấy thiên tượng xấu. Không biết việc quan thế nào?

Quân sư thuật hết mọi việc cho Chu Trạch Phương nghe, rồi bảo:

- Như vậy, thì trong quân có việc gì hệ trọng không?

Chu Trạch Phương là tướng cũ của Đằng Châu, tính tình thuần hậu kín đáo, rất thận trọng. Phương xử cây đại phủ, vóc người to lớn, mặt đỏ như trát chu sa, búi tóc ngược giữa đỉnh đầu. Thân là tướng thật oai hùng thế mà giọng nói lại cực êm. Bây giờ tạm thay Động chúa cai quản đạo quân Đông chinh thì tự nhủ là sẽ hết sức thận trọng, tự thân xem xét mọi việc không bê trễ. Lại nhớ lời dặn của Quân sư cho nên đặc biệt nói riêng với tướng Trịnh Xuân Thu:

- Lúc Động chúa lên đường lên Tế Giang có dặn tôi trông coi mọi việc, chỉ vài ba ngày là ngài lại trở về. Việc quân hành không có gì hệ trọng, chỉ có việc ba người khách của Động chúa đều là những người ta không biết. Riêng cô gái thì Động chúa ưu ái lắm, có dặn ta phải đặc biệt đối xử. Lại thêm tôi được mật lệnh của Quân sư bảo cũng phải hết sức để ý đến ba người ấy, không được để cho họ tự do ra khỏi doanh. Như vậy thì ba người này là những người như thế nào, ta không biết. Vậy ông hãy kín đáo giám sát ba người ấy, đừng để một việc gì họ làm mà ta không biết nhé! Trong doanh hiện giờ ngoài ông với tôi ra, không một người nào nữa biết là Động chúa đi vắng. Như thế ta phải tìm mọi cách để cho ba người ấy cũng không biết là Động chúa vắng mặt. Ông hãy cẩn thận, có gì lạ cho tôi hay ngay, ta cùng tìm cách đối phó!

Thế là từ lúc ấy trở đi Trịnh Xuân Thu như bóng với hình, luôn luôn theo dõi ba người khách của Động chúa.

Trịnh Xuân Thu người ở Vũ Giang chỗ ngã ba Hương Ninh. Ông cha làm nghề sông nước, cho nên Thu rất giỏi việc bơi lặn. Thu đầu đội mũ Bình Nhạn, chân đi giày da rái cá, giỏi đánh kiếm, lại hết sức nhanh nhẹn. Có tài vuột thoát khỏi khi bị ôm chặt. Chẳng khác nào như con lươn vuột khỏi tay người nắm. Có lần thiên hạ thử tài Thu đem hai trăm bảy chục thân cây chuối chặt cao bằng đầu người rồi dựng đứng la liệt trên khoảng đất không rộng. Thân cây san sát dựng cách nhau có chỗ hẹp phải thật thận trọng len người đi qua mới không chạm đổ cây. Thách Trịnh Xuân Thu chạy thật nhanh qua tất cả các khe thân cây ấy mà không được để đổ một cây nào. Lúc chạy tay Thu lại cầm một ống tương lớn, trong đựng vôi nước đặc, mỗi lần qua một khe giữa hai thân cây thì phải mau tay lấy vôi ấy đánh dấu lên thân cây. Chúng lại hẹn: dứt ba hồi chín tiếng trống thì Trịnh Xuân Thu phải chạy qua hết các cây. Trịnh Xuân Thu đòi lại, nếu Thu chạy vượt qua được cả, thì phải trả cho chủ vườn chuối mỗi cây một lạng bạc, vì đã phá mất cả vườn chuối của người ta. Rồi Trịnh Xuân Thu trổ tài, trống vừa đánh, Thu đã như làn gió nhẹ uốn éo quanh co giữa những thân cây. Thiên hạ đứng ngoài hò reo cổ vũ. Trống khoan thai đập hết hồi thứ hai rồi đến tiếng thứ sáu của hồi thứ ba. Trịnh Xuân Thu đã vượt qua được cuộc thách thức, không một cây nào bị đổ, không sót một cây nào Thu lại không điểm vôi đánh dấu. Quả thật tài nghệ phi hành uốn lượn của Trịnh Xuân Thu đến thế thì cả cõi chắc không có người thứ hai. Nhờ ở tài uốn lượn vượt thoát ấy Trịnh Xuân Thu có thể để cho ba bốn người ôm chặt rồi Thu cựa mình uốn éo dễ dàng thoát ra được. Người thời ấy tặng cho Trịnh Xuân Thu mĩ hiệu “Vô Cốt Thần Tiên” ý nói vị thần tiền thân mình không có xương có thể luồn lách vượt thoát được tất cả mọi sự kiềm tỏa.

Bây giờ Động chúa đi vắng, được Chu Trạch Phương giao cho trách nhiệm giám sát ba người khách lạ của Động chúa. Thì Thu hết sức chăm chú vào công việc, lại thêm lúc nào cũng được ngắm nghía mĩ nhân Phượng Mai quận chúa. Thu thấy cũng là một hạnh phúc lớn!

Trịnh Xuân Thu nhận trách nhiệm giám sát ba người lạ, có hẹn với Chu Trạch Phương là chỉ khi nào thấy có hiện tượng gì lạ mới báo cho Phương biết. Và Thu chỉ mới theo dõi ba người khách lạ được một ngày một đêm, thì một sáng tinh mơ tế tác gấp đến trình cho Chu Trạch Phương biết: “Trịnh Xuân Thu chết đứng trong một khu rừng cây thị ở phía Đông Đại Than. Nơi này là rừng thị đỏ, còn thị trắng mọc nhiều ở An Khê và Như Quỳnh huyện Gia Lâm”.

Chu Trạch Phương được tin tình thì kinh hãi. Đích thân Phương theo tế tác đến tận nơi quan sát rồi thật kín đáo đưa xác Trịnh Xuân Thu về. Chu Trạch Phương nghĩ rằng: Như thế, tất trong quân bất ổn. Phương ra lệnh cho tế tác phải hết sức kín đáo theo dõi ba người khách, nhưng không thu được tin gì khác lạ cả. Phương còn đang bối rối thì Quân sư đã tới.

Chu Trạch Phương thấy Quân sư với tướng tế sứ vừa mới tới đã kể điềm lạ, thì giật mình. Rồi khi nghe Quân sư hỏi thì vội thưa:

- Bẩm Quân sư, mọi việc thấy yên lặng, duy có việc điềm thiên tượng Quân sư thấy ở dọc đường đã ứng nghiệm rồi!

Quân sư hỏi vội:

- Việc ứng nghiệm như thế nào?

- Bẩm, tôi có cử ông Trịnh Xuân Thu kín đáo theo dõi ba người khách lạ theo như lời Quân sư dặn bảo. Không thấy có gì lạ, thì tinh mơ hôm nay đã thấy ông Thu bị giết chết đứng trong rừng thị ở gần Đại Than rồi! .

Quân sư hỏi:

- Ông Trịnh Xuân Thu bị giết, chung quanh có dấu vết gì không? Ông ấy bị giết như thế nào?

Chu Trạch Phương thưa:

- Khi được tin tế tác, tôi vội đến tận nơi mới biết ông ấy chết vẫn còn đứng ngay. Trong tay ông ấy còn cầm thanh gươm cụt này...

Vừa nói Chu Trạch Phương vừa trình ra thanh gươm cụt gần sát tận chuôi. Mạc Sa Cảnh đỡ lấy gươm rồi trình lên Quân sư. Chu Trạch Phương trình tiếp:

- Bẩm, chúng tôi quan sát kĩ, không thấy chung quanh có dấu vết gì lạ. Chỉ thấy trên người ông Trịnh Xuân Thu bị ba vết đâm, hai vết vào ngực, một vết giữa trán!

Quân sư gật đầu, bảo:

- Các vết thương ấy ông thấy có gì lạ không?

- Bẩm, có điều lạ! Lạ thứ nhất, là máu chảy rất ít. Lạ thứ hai, là các vết đâm đều có hình ngôi sao ba góc!

Quân sư đang nhíu mày, chợt khẽ rùng mình, nhưng vẫn ôn tồn hỏi:

- Ống nhận thấy đúng như thế chứ?

Chu Trạch Phương quả quyết:

- Bẩm, nhất định đúng như vậy!

Hai tướng im lặng có vẻ băn khoăn nóng lòng nhưng không dám hỏi. Quân sư gật gù, rồi lát sau bảo:

- Thôi được, các ông liệu đưa ông Trịnh Xuân Thu về Đằng Châu nhé! Các ông hãy hết sức kín đáo mà đưa ông Thu về Đằng Châu. Tuyệt đối không để cho người ngoài biết. Còn ngay bây giờ, hãy bí mật cho người đi mời ông Nguyễn Minh Khánh đến đây ngay. Cũng phải thật kín đáo đừng để ai biết ông Khánh đến gặp ta nhé!

Tướng Mạc Sa Cảnh lĩnh mệnh, cắt đặt tế tác thi hành lệnh. Đợi cho Mac Sa Cảnh xếp đặt xong xuôi, lúc ấy hai tướng Chu Trạch Phương với Mạc Sa Cảnh kín đáo đưa mắt nhìn nhau vẻ lo lắng. Lúc ấy Quân sư mới nói:

- Hai ông thấy việc ông Trịnh Xuân Thu bị giết là thế nào?

Hai tướng không biết nói sao, đành nín lặng. Quân sư chậm rãi nói:

- Ông Trịnh Xuân Thu chết, đáng tiếc lắm, nhưng cũng nhờ ở ông ấy mà ta đã hiểu được thêm mối họa đang đợi chờ bên cạnh Động chúa. Họa lớn đang đợi dân tộc ta! Ta đợi ông Nguyễn Minh Khánh nữa là biết chắc chắn!

Chu Trạch Phương rụt rè hỏi:

- Bẩm, Quân sư thấy ông Nguyễn Minh Khánh biết việc này?

Quân sư mỉm cười đáp:

- Ông Khánh chắc chưa biết, ta mời ông ấy tới là để xét thêm vài việc nữa là có thể hiểu được tất cả. Vả lại ông ấy cũng cần có lệnh mới!

Hai tướng nghe lại càng thắc mắc thêm. Quân sư biết ý bảo:

- Ông Nguyễn Minh Khánh theo Động chúa từ lâu, người trung hậu, làm việc thận trọng lại rất tôn trọng lệnh trên. Vì thế mới được lĩnh mệnh Thám quản của ông Cảnh ở phía Siêu Loại này. Ta chắc thế nào ông ấy cũng có một việc gì đấy lạ lắm, mà ông ấy không biết giải thích ra sao?

Chu Trạch Phương ngập ngừng rồi hỏi:

- Bẩm, lúc nãy Quân sư có vẻ chú ý lắm đến các vết đâm trên người ông Trịnh Xuân Thu. Chẳng hay Quân sư thấy có gì lạ? Xin Quân sư cho chúng tôi biết có được không?

Quân sư gật gật:

- Phải, ta chú ý đến các vết đâm ấy, vì chính các vết ấy mà ta đã tìm ra manh mối! Bây giờ ta nói cho hai ông nghe, tới khi ông Khánh tới ta lại phải nhắc lại. Vậy hai ông nén lòng đợi đến khi ông Khánh tới nhé. Lúc này trời đã sáng tỏ hắn rồi!

Hai tướng đành nén lòng đợi chờ. Quân sư ngồi ở tướng án của Chu Trạch Phương suy nghĩ. Lâu lâu lại khẽ gật gật đầu, có lúc nhíu mày!

Đến gần giữa trưa thì tế quản của Hoa Lư ở Siêu Loại được tướng Mạc Sa Cảnh cử là Nguyễn Minh Khánh đến doanh. Khánh vóc người nhỏ nhắn, mặt mũi rất tầm thường, nhìn bên ngoài không ai lại bảo Khánh là người rất trầm tĩnh, chín chắn, giấu kín được những chỗ lợi hại của mình ở bên trong, để làm cho thiên hạ hiểu lầm về giá trị con người của mình.

Nguyễn Minh Khánh vào doanh chào Quân sư. Dáng dấp Khánh lúc nào cũng thật tự nhiên, thật thà, vẻ tôn kính đối với bề trên vẫn không mất. Trang trọng đối với hai tướng Chu Trạch Phương và Mạc Sa Cảnh lúc nào cũng vẹn toàn. Tuy thế Khánh vẫn chẳng bao giờ lại tỏ ra quá săn sóc đến những thái độ ấy.

Quân sư đợi cho ba người ngồi yên chỗ, lúc ấy mới chậm rãi nói:

- Ông Khánh xem xét việc Siêu Loại, gìn giữ tại mặt trong doanh nơi này, hẳn là ông một mình biết rõ tình hình hơn tất cả mọi người. Vậy ông có biết việc ông Trịnh Xuân Thu bị giết không?

Nguyễn Minh Khánh thận trọng đáp:

- Bẩm, tế tác chúng tôi hết sức đặt tai mắt ở khắp mọi nơi, thu thập cũng được nhiều tin tức tuy chẳng dám nói không còn chuyển động nào của địch là lại chẳng biết. Riêng việc ông Trịnh Xuân Thu thì đầu sáng hôm nay tôi đã biết!

- Ông thấy thế nào?

- Bẩm, ông Thu được ông Mạc Sa Cảnh cắt riêng để làm việc riêng, rồi bất thần lại bị giết thì tôi nghĩ là: Việc Siêu Loại chúng tôi biết rõ, nhất định không phải là Siêu Loại cho người giết ông Thu. Vả lại nếu người Siêu Loại muốn giết thì trước tất cả phải là Động chúa, hay Quân sư mới phải. Chứ sao lại giết ông Thu? Như thế, thì ông Thu chết từ bên trong ta!

- Ông thấy ai trong chúng ta muốn giết ông Thu, vì sao?

- Bẩm, không có ai trong chúng ta. Hoa Lư hay Đằng Châu, Bình Kiều đều không ai muốn giết ông Thu. Vì không có lý do gì để chúng ta thấy phải giết ông Thu!

- Vậy, ông nói ông Thu chết từ bên trong ta là thế nào?

- Bẩm, tôi quả quyết Siêu Loại không giết ông Thu, mà các nơi khác muốn giết ông Thu thì thế nào ông Cảnh cũng biết ngay. Và ông Cảnh không biết ai muốn giết ông Thu!

Quân sư nghiêm giọng:

- Ông trông coi tế tác quân doanh Đông chinh, tất phải biết rõ ràng từ trong doanh cho đến cả giang sơn Siêu Loại chứ. Vậy sao lại không biết trong doanh ta có kẻ thù tàng ẩn?

Cả ba tướng giật mình, Nguyễn Minh Khánh đăm đăm nhìn Quân sư rồi nói:

- Tất cả các nơi bên ngoài không nơi nào có lý do gì để phải giết ông Thu. Ông Thu chết không phải ở ngay trong doanh ta nhưng ở trong phạm vi trấn của ta, thì nhất định ông ấy chết từ bên trong ta rồi! Trong doanh, tất cả đều là anh em, chỉ riêng có ba người khách lạ của Động chúa thì tế tác nội doanh chúng tôi không được biết là người thế nào?

- Ông thấy ba người ấy thế nào?

- Bẩm, họ là khách quý của Động chúa. Động chúa đi vắng chúng tôi được lệnh phải đối xử kính trọng với ba người ấy. Cho nên cũng không có gì nghi ngờ. Vả lại Động chúa mới đi khỏi doanh có hơn hai ngày thì ông Thu chết. Chúng tôi chưa thấy manh mối gì cả!

- Như vậy, ông có thể nào nghĩ là hiện giờ trong doanh ra có ngoại địch tàng ẩn, để mưu đồ việc tai hại được không?

Nguyễn Minh Khánh đáp ngay:

- Bẩm, bất cứ lúc nào cũng có thể có: Có như thế nào, vì mục đích gì, thì luôn luôn đấy là điều tế tác chúng tôi phải biết đích xác. Trong việc ông Thu, chúng tôi chỉ mới có thể nói chắc được là có ngoại địch tàng ẩn, họ là ai, mục đích của họ là gì chúng tôi chưa được biết. Tuy nhiên, chúng tôi nghĩ: Giết ông Thu không phải là việc họ chủ trương, cũng không phải là người họ nhắm vào. Như thế thì ông Thu bị chết oan. Tại sao thì chúng tôi không biết, nếu biết được tại sao ông Thu phải chết thì có thể hiểu được mục đích hành động của ngoại địch tàng ẩn trong doanh ta!

Những lời nói của Nguyễn Minh Khánh thật rành mạch khúc chiết, thẳng thắn và thật sắc sảo. Quân sư ngồi nghe luôn luôn gật đầu tỏ ý khen ngợi. Hai tướng Mạc Sa Cảnh, Chu Trạch Phương ngồi nghe có khi tưởng là đã rõ việc rút cuộc việc vẫn chẳng lần ra đầu mối.

Quân sư bảo:

- Ông Khánh luận giải thật đúng! Giết ông Thu không phải là việc họ chủ trương, ông Thu cũng không phải là người họ nhắm vào. Ở đây, trong việc ông Thu, thật ra ngoại địch không nhắm vào giết một ai cả mà nhắm vào giết cả dân tộc ta! Đúng như lời ông Khánh nói: Ông Thu phải chết chắc chỉ vì đã tình cờ mà thấy được một điều bí mật nào của họ nên họ phải ra tay! Bây giờ ông Thu chết ở một nơi không xa doanh, thuộc phạm vi quân trấn của ta, là rừng thị. Các ông thấy thế nào?

Tướng Nguyễn Minh Khánh đáp:

- Thưa, rừng thị rộng lớn, là nơi không có dân cư hoặc dân cư ở thưa thớt rải rác. Lan rộng phía Bắc lên đến chân núi Bát Vạn, phía Đông nối sang vùng đồng ruộng Siêu Loại, rừng già chen lẫn nhiều giống cây lớn hoang vắng không có đường đi. Là nơi quân ta tạm trấn vì thế được kín đáo an toàn không sợ bị Siêu Loại phát giác. Ông Trịnh Xuân Thu không hiểu vì đâu lại tới đây để bị giết. Chỗ ấy là một khoảng rừng hơi thưa ven rừng. Ông ấy tay cầm gươm rõ ràng là có việc giao tranh. Chung quanh rất ít dấu vết nhiều người đạp xéo, cuộc giao tranh chắc là không lâu. Đoạn gươm bị chém cụt chúng tôi tìm thấy cách chỗ ông Thu chết khoảng chừng bốn bước chân dài. Ông Thu chết đứng dựa vào gốc cây lớn, vì thế mới không ngã xuống. Cứ xem nét mặt thì ông ấy chết nhanh lắm!

Lê Thảo gật gù, bảo:

- Hay lắm! Như thế đã rõ nhiều điều về bên trong quân doanh của ta. Ở đây, ông Mạc Sa Cảnh là người biết hết mọi việc phương Bắc, ta nói vắn tắt để hai ông Chu Trạch Phương và Nguyễn Minh Khánh biết: Tống triều đã cho người vào nước ta, gây loạn dọn đường cho Tống triều dứt nhà Ngô lấy nước ta. Bọn tế tác tiền phong của Tống triều là bọn Hỏa Thần giáo gốc ở Ba Tư muốn truyền bá sang phương Đông, ra tay giúp Triệu Khuông Dẫn. Trước, ta đã được tin, chưa biết ngoại địch ẩn nấp ở đâu, nay thì đã biết. Riêng ở đây thì việc ông Trịnh Xuân Thu bị giết làm ta quyết chắc là bọn người ấy chính là thủ phạm. Ông Trịnh Xuân Thu đã nhìn thấy gì, đã biết gì về họ để đến nỗi phải chết ngay như thế? Ta sẽ tìm ra lời giải cho câu hỏi này. Bây giờ, xem những điều ta nói, những gì ta biết có đúng hay sai? Tất cả những vật chứng trong việc giết người này, để ta xem xét!

Nguyễn Minh Khánh trình nốt lên phần thanh gươm bị chém đứt. Quân sư Lê Thảo xem xét cẩn thận thanh gươm, thỉnh thoảng lại thấy Quân sư gật gù. Nguyễn Minh Khánh nói:

- Thưa Quân sư, tôi thấy thanh gươm này bị khí giới của địch chém đứt rất ngọt, chứng tỏ là địch sử dụng vũ khí quý lắm. Ngoài ra, tôi thấy không có gì khác thêm!

Quay sang Chu Trạch Phương. Quân sư hỏi:

- Còn ông Phương?

Chu Trạch Phương thận trọng đáp:

- Bẩm, tôi thấy cũng như ông Khánh. Duy có điều: Vết chém hình như không phẳng lì. Chỗ không phẳng lì ấy có gì khác lạ chăng thì tôi không được biết!

Quân sư gật gù:

- Ông Khánh nói đúng, ông Phương thêm cái chỗ không phẳng lì lại càng đúng hơn nữa! Thoạt tiên, khi quan sát thanh gươm cụt của ông Trịnh Xuân Thu ta cũng đã thấy ngay cái chỗ không phẳng lì ấy. Ta thấy bên cạnh vết chém còn mờ mờ một vết xước nữa. Vết xước này cũng do một khí giới thật quý đụng vào. Ta nghĩ: Không lẽ địch có hai người cùng chém vào gươm của ông Trịnh Xuân Thu một lúc, đúng vào một chỗ. Nghi ngờ ấy ta nghĩ mãi mà không tìm ra được sự thật! Cho đến khi chợt nhớ đến các vết đâm trên người ông Thu lúc ấy ta mới bật hiểu ra!

Chu Trạch Phương nhắc lại:

- Bẩm, các vết thương ấy thảy đều có hình ngôi sao ba cánh, máu chảy ra rất ít!

Quân sư gật đầu nói:

- Đúng, các vết đâm đều thẳng vào người ông Trịnh Xuân Thu chẽ ra làm ba cánh. Như vậy thì vũ khí của địch chẽ ra ba cánh! Các ông có biết loại vũ khí nào như vậy không?

Các tướng đều lắc đầu, nói là không biết, Lê Thảo giảng:

- Trong sách “Âm phủ” của Hoàng Đế có thiên nói về vũ khí, có nói rằng: “Vũ khí cùng với nhu cầu của Con người mà ra đời, xưa dùng đá, rồi dần dần biến hóa thành gươm đao...”. Sách ấy giảng về tất cả các loại vũ khí, kể đến lai lịch từng thứ một, gươm báu, đao quý, thảy đều có chép trong sách ấy. Trong sách, kể đến một võ phái có loại vũ khí rất lạ lùng, vũ khí ấy là một con dao ngắn lưỡi chẻ ra làm ba, tức là cây dao có ba lưới chĩa ra ba góc. Dao này của kiếm phái Bạch Quang thuộc Hỏa Thần giáo, được rèn đúc cực kì tinh mật, sắc bén. Có thể gọt đá nhẹ nhàng như ta cứa dao vào nước. Bạch Quang kiếm phái trong Hỏa Thần giáo vốn là võ phái thiên về những sự huyền bí, cho nên đem những quang chất thoa lên ba lưỡi đao. Khi múa lên theo đúng phép múa của kiểm phái Bạch Quang thì dao ba lưỡi biến thành cực kì huyền ảo, phát ánh sáng làm mê hoặc đối phương. Bạch Quang kiếm phái lại dùng đến phép đả huyệt cực kì khắc nghiệt. Mỗi lần dao ba lưỡi trúng đích bao giờ cũng đâm trúng sinh huyệt, khiến cho địch thủ trong chớp mắt hết thảy các kinh huyệt trong người đều bị đóng kín hết. Chết không biết mình bị chết, toàn thân cứng lại tức thì. Ông Trịnh Xuân Thu bị chết như vậy thì ta quả quyết là bị chết về tay Bạch Quang kiếm phái, và Hỏa Thần giáo hiện đang có mặt ở chung quanh ta!

Nguyễn Minh Khánh kinh hãi, Chu Trạch Phương ngẩn người, Mạc Sa Cảnh có vẻ bứt rứt. Nguyễn Minh Khánh nói:

- Bẩm, nếu đúng như thế thì tế tác chúng tôi thật có lỗi lớn lắm!

Quân sư lắc đầu:

- Không phải, tế tác của ông ở đây không biết là phải, các ông không có lỗi gì hết! Tuy thế, ông một mặt xem xét tình hình chiến sự, một mặt vẫn theo dõi các hành động ngấm ngầm của địch cũng như của ta. Vậy ông có thấy gì khác lạ trong quân của ta, hoặc có người nào mới nữa chăng?

Nguyễn Minh Khánh tự nhiên vã mồ hôi trán, tiết trời mát mẻ thế mà Khánh tưởng như đang buổi trưa hè oi bức. Nguyễn Minh Khánh run giọng:

- Bẩm Quân sư, nếu thế thì đúng rồi!

Quân sư mỉm cười:

- Đúng thế nào?

Chu Trạch Phương, Mạc Sa Cảnh vẻ mặt gay cấn đợi chờ nghe. Nguyễn Minh Khánh hít một hơi dài rồi mới nói:

- Bẩm, khi binh ta đo Động chúa thống lĩnh vượt sông lớn sang đất Phù Liệt, tế tác chúng tôi đi trước xem xét mọi việc không có gì sơ suất. Chỉ riêng có việc là Động chúa trong lúc đợi chờ mọi việc dàn xếp, ngài có đem thuyền đi dạo lên mạn ngược. Trong chuyến đi này ngài có gặp một cô gái, ngài đem cô gái ấy về doanh…

Quân sư cắt ngang:

- Bây giờ cô gái ấy ở đâu?

- Bẩm, sau khi Động chúa lên Tế Giang, cô gái ấy vẫn ở lại trong doanh.

- Cô ấy có biết Động chúa bây giờ ở đâu không?

- Bẩm, vì lệnh của ông Mạc Sa Cảnh. Cho nên không một ai trong doanh biết là Động chúa đang vắng mặt.

- Ông có biết cô ta là người thế nào không?

- Bẩm, tôi chưa được biết rõ, nhưng nghe nói cô là Phượng Mai quận chúa từ Cổ Loa tới...

Quân sư nhíu mày:

- Ở Cổ Loa, dòng dõi nhà vua thì không thiếu gì người. Quận chúa chẳng qua chỉ là cái hiệu gọi các cô gái các quan lớn, hoặc họ hàng xa gần với hoàng gia mà thôi. Thế thì một cô Quận chúa có khác gì một cô gái dân giã bình thường?

Ba tướng im lặng. Quân sư vẫn nhíu mày suy nghĩ, chợt Quân sư ngửng cao đầu giọng chững chạc:

- Phải, đúng rồi! Chị thứ tư dòng dõi Nam Tấn Vương có người Quận chúa tên là Phượng Mai thật, nhưng Phượng Mai quận chúa trong những lúc biến loạn trong hoàng tộc đã thất lạc từ lâu lắm rồi. Sao bây giờ lại xuất hiện ở đây? Thế ông có nghe biết Phượng Mai quận chúa đi đâu mà lại gặp Động chúa hay không?

Nguyễn Minh Khánh kính cẩn đáp:

- Bẩm, tôi không được biết về chỗ ấy, chắc Động chúa biết. Quân sư có thể nào bỏi Động chúa về điều ấy được không?

Hai tướng Mạc Sa Cảnh, Chu Trạch Phương đăm đăm nhìn Quân sư. Quân sư nhẹ lắc đầu:

- Không thể được! Việc riêng của Động chúa tại sao ta lại tò mò như thế! Tuy nhiên, ta sẽ tìm hiểu việc này! Ta không tin người con gái ở bên cạnh Động chúa hiện giờ lại đúng là Phượng Mai quận chúa ở thành Cổ Loa! Ta sẽ biết sau! Ngoài Phượng Mai quận chúa ra, ông có thấy hai người kia thế nào?

Nguyễn Minh Khánh thẳng thắn:

- Bẩm Quân sư, từ lúc Quân sư hỏi câu đầu, tôi đã kinh hãi, đến bây giờ Quân sư mới hỏi đến câu tôi vẫn đợi chờ! Bên cạnh Phượng Mai quận chúa còn có hai người nữa, nghe nói là người hầu của cô. Một người tôi chưa được biết, chỉ mới biết một người!

- Ai?

- Bẩm, trước khi Động chúa đi Tế Giang, tôi có nhận được một người do nơi Động chúa gửi đến. Lệnh của ngài nói rằng: “Người này là thuộc hạ của Phượng Mai quận chúa phái tới để giúp đỡ tôi về các công việc do tôi trách nhiệm”.

- Y là người thế nào?

- Bẩm, y là người không trẻ nhưng cũng chưa nói được là già, tính tình ôn hòa kín đáo, rất đúng với các công việc của tế thám. Y tên là Triệu Chính Bắc.

- Y có thường bàn bạc với ông về các công việc không?

- Bẩm, y rất tế nhị, ít khi ngỏ lời bàn bạc trước, mà lúc nào cũng chỉ đợi tôi nói rồi y mới bàn rộng thêm!

- Ông có thường sai bảo y đi các nơi không?

- Bẩm, vì y là người của Động chúa tin cẩn mà gửi tới, nên tôi quả thật cũng vô tâm không phòng bị nghi ngờ gì cả. Tôi cũng nhiều lần nhờ vả y đi công việc!

- Thể hiện giờ y ở đâu, có ở doanh ông không?

- Bẩm, vì chiến trận chưa xảy ra, cho nên tôi có nhờ y đi trước quan sát đường vào Siêu Loại. Cho nên lúc này y vắng mặt!

Quân sư gật gù:

- Giỏi! Hỏa Thần giáo xuống, thi thố tài nghệ ngay trong lòng ta lại còn giết người của ta, để lại dấu vết đầy đủ! Như thế, đích thị là bọn ấy đã giết Trịnh Xuân Thu! Ở đây, hiện giờ ta chỉ biết có tên Triệu Chính Bắc, ta hãy cho là y ra tay? Vậy, ông Nguyễn Minh Khánh hãy trở về doanh, hết sức tự nhiên, không để cho chúng có mảy may nghi ngờ nào về phía Hoa Lư ta. Ông phải nhớ là “Đừng để cho họ biết một chút nào về việc ta có mặt ở đây, cũng đừng để cho Động chúa biết”. Ông cũng giữ đừng để các nơi khác biết, ông hãy khéo léo than thật nhiều rằng không biết ta lên Tế Giang làm gì, không được tin gì cả. Rồi ông cứ tiếp tục giao thiệp với họ về các đường hành động tiến binh của ta, mọi sự không thay đổi một chút nào. Không có gì phải nói sai với họ về kế hoạch quân hành của ta, ông cứ để cho họ tiếp tục biết về các hoạt động của ta.

Quay sang Chu Trạch Phương. Lê Thảo bảo:

- Ông tạm dừng quân ở đây đợi phía ông Bặc. Bây giờ ông Thu bị chết, nếu như ông hoàn toàn lặng lẽ thì họ phải nghi ngờ. Vậy ông làm sao vừa có vẻ kín đáo cho người đi tìm ông Thu, vừa tiết lộ đủ để họ biết như thế là ông Thu không nghiêm quân lệnh. Đang trong lúc quân hành vậy mà lại vắng mặt vì việc riêng, thế nào cũng không thoát khỏi bị trừng phạt!

Với tướng Mạc Sa Cảnh, Quân sư bảo:

- Ông với tôi về đây hoàn toàn không ai biết, việc có nội biến như thế nào thì cả bốn người chúng ta ở đây là những người biết. Ngoài ra tất cả đều phải giữ thật bí mật cho đến khi ta giải quyết xong việc này!

Nguyễn Minh Khánh nóng lòng hỏi:

- Thưa, trong lúc này Quân sư đã có chủ trương như thế nào chưa? Tôi nghĩ ta không thể để việc này kéo dài được!

Quân sư đáp:

- Phải, tất cả mọi việc đều phải giải quyết ngay trước khi Động chúa trở lại doanh. Nghĩa là cùng lắm đến chiều ngày hai mươi mốt, tức là ngày Canh Tí tháng này ta phải xong! Ngay từ bây giờ, ông Phương cho người đi tìm ông Thu, thật kín đáo nhưng để lộ cho họ biết. Ông Khánh tiếp tay với ông Phương làm việc này. Ta với ông Cảnh sẽ tới quan sát nơi ông Thu thọ nạn. Các ông cứ tự nhiên làm ra vẻ hoàn toàn không biết là ta có mặt, làm sao để khiến cho họ biết thật rõ là được!

Thế là cuộc gặp gỡ bí mật xong, Quân sư cùng Mạc Sa Cảnh không sử dụng tế tác dẫn đường. Hai người kín đáo cải trang làm người Siêu Loại đi rừng, khí giới là dao ngắn giấu kín trong mình. Cả hai tìm đến rừng thị nơi Trịnh Xuân Thu chết đứng bên gốc cây lớn.

Quan sát chung quanh, không thấy có dấu vết gì. Quân sư nhìn quanh ra xa, rừng thị lẫn lộn nhiều giống cây khác. Mé Đông rừng rậm rạp, từ chỗ Trịnh Xuân Thu đứng chết nhìn ra các phía thì chỉ có phía Đông là rừng dày đặc, các phía khác có phần thoáng hơn nhiều, có chỗ còn trống trải. Quan sát hồi lâu, Quân sư hỏi Mạc Sa Cảnh:

- Ông thấy thế nào? Có gì lạ không?

Mạc Sa Cảnh đáp:

- Thưa, nơi này không thấy có gì đặc biệt, vậy ông Thu đến đây làm gì? Đứng chỗ ông ấy chết nhìn ra, thì chỉ có phía Đông là xem ra kín đáo. Như vậy thì có thể ông ấy đang rình một việc gì nơi ấy chăng?

Quân sư mỉm cười:

- Phải, ông Thu đang nhìn, đang thấy việc lạ, và đã chết khi việc lạ ấy lại cũng thấy ông ta? Ta tới nơi có việc lạ xem sao!

Mạc Sa Cảnh kinh ngạc. Sao Quân sư lại quả quyết như thế. Việc lạ nào?

Quân sư cùng Mạc Sa Cảnh đi sâu vào chỗ rừng, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại nơi cây cổ thụ, rừng vẫn rậm rạp không thấy có gì là khác lạ. Đi sâu thêm nữa, Quân sư bảo:

- Hết rồi, ta quay trở lại!

Cái gì hết rồi! Mạc Sa Cảnh thắc mắc, nhưng không thấy Quân sư tỏ vẻ gì thì im lặng theo chân Quân sư. Đi về mé Bắc không quá vài chục sải tay, Quân sư lắc đầu quay trở lại. Bây giờ hai người đi về mé Nam, Quân sư vẫn xăm xăm như thể đang rất tự nhiên đi, tới một nơi quen thuộc. Bỗng Quân sư vội vã ra hiệu im lặng, dừng bước, cả hai thật nhẹ nhàng ẩn kín trong những bụi cây rừng dày đặc. Theo hiệu của Quân sư Mạc Sa Cảnh nhìn ra, phải một lát ông mới thấy phía xa ngay trước mặt có mấy bóng người động dậy. Ở chỗ này nhìn tới khoảng cách không xa nhưng không thấy rõ mặt người, rừng rậm che khuất mọi cử chỉ. Chỉ thấy nơi ấy tối, ánh sáng lúc trời gần về chiều không qua được những tàn cây dày đặc. Quân sư nheo nheo mắt cố nhìn cho rõ, chỉ thấy Quân sư gật gật đầu ra vẻ đã thấy việc gì. Hồi lâu, những bóng người động đậy mất hút vào rừng, không biết họ đi về phía nào.

Quân sư với Mạc Sa Cảnh cứ ở nguyên chỗ cũ rình thêm một hồi thật lâu, không thấy có dấu hiệu gì thêm. Liền thật thận trọng lần bước khẽ đi tới.

Nơi này rừng cây lớn nhỏ đặc nghẹt, nhưng có một khoảng trống có rừng mọc cao gần ngang bụng. Cỏ rạp xuống vì bị nhiều chân người dẫm lên. Quân sư với Mạc Sa Cảnh mỗi người một cách riêng đang vận hết trí tuệ, giác quan để quan sát khoảng trống nhỏ này. Khoảng trống thật kín đáo.

Bỗng Quân sư xoay người Mạc Sa Cảnh, chỉ tay về một phía. Cảnh nhìn theo ngạc nhiên! Từ nơi chung quanh rừng che khuất thật kín này, theo hướng đứng và theo tay chỉ của Lê Thảo. Mạc Sa Cảnh nhìn thấy hết sức rõ ràng thân cây lớn nơi Trịnh Xuân Thu đứng chết! Như thế, Trịnh Xuân Thu đang rình những người lạ mà không biết là họ thấy rõ Thu, giữa khi Thu lại tưởng là mình nấp được kín lắm!

Quân sư cầm tay Mạc Sa Cảnh thận trọng kéo đi, hai người từng bước một lần theo lối đến mà đi ra.

Ra ngoài, Quân sư hỏi Mạc Sa Cảnh:

- Ông thấy thế nào?

- Bẩm, ông Thu đang rình họ thì họ lại thấy rõ cả, và ông Thu đã bị giết là vì thế?

- Họ là ai?

- Tôi không thể biết được!

- Có những dấu hiệu để ta suy ra được họ là ai! Trước hết, từ xa ông đã thấy họ rõ ràng là ba người, hai người vóc dáng to lớn nhất định là đàn ông, một người vóc dáng nhỏ nhắn nhất định là dàn bà. Tiếc một điều là khi họ đi ta không dám đến ngay, cho nên khi ta đến thì đã mất nhiều dấu vết, nhưng vẫn còn thoảng mùi hương trầm. Người Ba Tư rất chuộng hương trầm, như thế ta có thể nghĩ được họ là người Ba Tư, vậy là ứng với người của Hỏa Thần giáo. Mùi trầm còn rất nhẹ, ông có nhận ra được không?

Mạc Sa Cảnh nhẹ lắc đầu đáp:

- Thưa, tôi không nhận ra được!

- Còn một điều nữa ông có để ý không? Lúc còn nấp ở xa, những bóng người ấy động đậy trong chỗ rừng rậm âm u tối, tôi thấy có nhiều đom đóm bay!

Mạc Sa Cảnh ngạc nhiên, ông hỏi:

- Lúc này là vào đầu xuân, tiết trời phải kể là lạnh, ở đây là rừng rậm xa nơi nhiều nước, sao lại có nhiều đom đóm là thế nào? Vả lại, lúc vào đấy tôi không thấy có con đom đóm nào cả!

Quân sư đáp:

- Phải, ông nói đúng! Thời tiết mùa này, không phải là lúc để có nhiều đom đóm bay! Ông không để ý cho nên không thấy đấy! Tôi thấy những con đom đóm ấy cuối cùng lẫn vào cây cỏ rậm rạp ở chung quanh. Lúc nãy tôi có nói về Bạch Quang kiếm phái, thì rất có thể những người vừa rồi là thuộc phái Bạch Quang, trên người họ có những vật gì phát quang, cho nên từ xa trông tưởng là đom đóm đấy!

Hai người bàn luận một hồi, thì quả quyết là Trịnh Xuân Thu đã bị chết về tay Bạch Quang kiếm phái thuộc Hỏa Thần giáo. Chỉ có điều: Họ ở đâu, họ bị Trịnh Xuân Thu nhìn thấy cho nên họ phải giết ông ta để giữ kín bí mật riêng, và họ đã có những bí mật gì? Không ai biết.

Trên đường bí mật trở lại doanh. Quân sư và Mạc Sa Cảnh lặng lẽ không ai nói với ai lời nào.

Lúc ấy, trời chiều chạng vạng, bỗng Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh:

- Ông làm cách nào gọi Nguyễn Minh Khánh cho tôi ngay, dặn là thật kín đáo gặp tôi ngay nhé! Khi Khánh đã được lệnh của ông rồi, thì ông thật kín đáo gấp trở lại Tế Giang ngay đừng để ai biết, nhất là Động chúa. Bảo ông Hồ Tường Thụy thu xếp rồi theo ông quay về đây gặp tôi nhé! Đường đi chẳng xa, ông đi thật gấp thì chỉ chiều tối ngày mai là ta gặp lại nhau rồi!

Mạc Sa Cảnh hỏi:

- Thưa, thế thì việc chiến trận ở Tế Giang thế nào?

- Ông yên lòng! Tới khi gặp được ông Thụy, thì phần mặt trận ông ấy trông nom thế nào cũng xong rồi. Ông dặn ông ấy thu xếp thế nào để không ai nghĩ là ông ấy vắng mặt. Phải làm sao để ai cũng tin là ông ấy vẫn ở trong quân. Thôi, ông báo cho ông Khánh biết rồi đi ngay đi, cố gắng nhé!

Mạc Sa Cảnh dù trong lòng vẫn thắc mắc không hiểu Quân sư toan tính gì đây. Nhưng không dám chậm trễ, vội lên đường ngay.

Mạc Sa Cảnh đi chưa lâu, thì tướng tế thám nội doanh Nguyễn Minh Khánh đã tới. Quân sư hỏi:

- Ông tới gặp ta, có ai biết không?

- Thưa Quân sư, hoàn toàn chỉ có mình tôi được biết!

- Tốt lắm! Ông vẫn theo dõi ba người kia đấy chứ?

- Bẩm, chúng tôi vẫn theo dõi, nhưng thưa Quân sư chỉ có hai người thôi. Một người đã lĩnh trách nhiệm đi vắng rồi!

Quân sư mỉm cười:

- Họ là ba người đấy! Nhưng không sao! Bây giờ, ông có thể làm cách nào để ta thấy được mặt họ không?

Nguyễn Minh Khánh nghĩ ngợi, rồi hỏi:

- Như vậy thì Quân sư phải lén quan sát họ?

- Đúng thế? Làm sao ta lộ diện được, ông có cách nào không?

Nguyễn Minh Khánh hơi nhíu mày suy nghĩ, rồi đáp:

- Ba người ấy đến doanh ta chưa lâu, hành vi của họ tỏ ra không có gì khác thường. Nếu bình thường mà có Động chúa ở đây thì Quân sư gặp họ thật dễ dàng, nhưng lúc này Quân sư cần lánh mặt, thành ra phải lén quan sát họ vậy. Thưa Quân sư, hai người đàn ông ở riêng một khu, chỉ khi nào cô gái hay Động chúa cho gọi thì họ mới tới. Riêng cô gái ở sát bên cạnh Động chúa. Quân sư muốn quan sát họ không khó, xin ngài cứ theo tôi!

Nguyễn Minh Khánh dẫn Quân sư quanh co trong doanh, chẳng một ai biết. Vả lại Quân sư đã cải trang thành một người lính bình thường trong doanh cho nên hai người đi mà chẳng ai để ý.

Cuối cùng, Quân sư đã được thấy cô gái. Quân sư cùng tướng Nguyễn Minh Khánh quan sát cô gái thật kĩ. Rồi hai người lại bí mật đi quan sát người đàn ông.

Trở lại nơi tạm lánh. Quân sư hỏi Nguyễn Minh Khánh:

- Ông có được tiếp xúc với cô gái nhiều chưa?

- Bẩm, lúc Động chúa còn ở doanh, kể từ khi cô gái có mặt ở đây, vì công việc tôi cũng đã gặp cô ta một hai lần. Những lần ấy thường là vào những lúc nghỉ việc, Động chúa trò chuyện với cô.

- Ông thấy cô ta thế nào?

- Bẩm, trước hết phải nói là cô ta đẹp lắm, ai thấy cũng phải kính nể. Ngoài ra tôi không thấy có gì khác. Khi được lệnh phải hết sức theo dõi tôi càng thấy Phượng Mai quận chúa thật bình thường, quả là một thiên kim tiểu thư...

- Thế khoảng thời gian Động chúa vắng mặt không gặp Phượng Mai, thì ông ước lượng: với cô ta có là lâu lắm chưa?

- Bẩm, có thể cũng là hơi lâu!

- Cô ta có tỏ thái độ gì về sự vắng mặt hơi lâu ấy của Động chúa ta không?

- Cô ấy thật kín đáo, tôi không thấy có thái độ gì khác thường cả.

Quân sư gật đầu, bảo:

- Theo như lời ông thuật, theo như những việc xảy ra, ông hãy dốc hết lực vào canh chừng nơi rừng thị chỗ ông Thu bị giết. Ta nghĩ thế nào bọn họ cũng tới đấy gặp nhau. Nếu thấy có dấu hiệu gì đúng như thế, ông làm sao cho ta biết ngay, đừng để chậm một chút nào nhé!

Nguyễn Minh Khánh tuân lệnh đi ngay. Quân sư ở lại một mình suy tính, đợi chờ Mạc Sa Cảnh và Hồ Tường Thụy.

Đến quá giữa giờ Dần đêm hôm ấy, tướng Mạc Sa Cảnh đã cùng với Hồ Tường Thụy trở về. Quân sư bật lời khen:

- Nhanh quá! Hai ông quả thật là những người đi về còn nhanh hơn cả quỷ thần! Ông Thụy đã xong chiến trận chưa?

Hồ Tường Thụy mình vận chiến bào vải dày hùng bố thật bền, thanh đoản đao to bản treo ở chiến đai. Thụy đáp:

- Bẩm, trận chiến phá thủy trại Bồ Đề của Tế Giang vừa xong, tôi chưa kịp xem xét thì ông Cảnh đã tới!

- Tốt lắm! Còn Động chúa lúc ấy ở đâu?

- Thưa, Động chúa trợ trận cho tôi xong, khi sắp kết thúc trận chiến thì ngài đi ngay. Tôi không được biết ngài đi đâu.

- Tốt lắm! Chiến trận có điều gì khác lạ không?

Hồ Tường Thụy còn đang suy nghĩ chưa kịp trả lời Quân sư, thì tướng Nguyễn Minh Khánh hấp tấp bước vào. Vừa thấy Mạc Sa Cảnh với Hồ Tường Thụy, Khánh ngẩn người rồi mừng rỡ nói:

- Thật không thể nào ngờ được! Các ông đi nhanh quá!

Quay sang Quân Sư, Khánh thưa:

- Thưa Quân sư, theo lệnh Quân sư tôi không để lọt một hành vi nào của Phượng Mai quận chúa. Quả nhiên Phượng Mai đã bí mật ra khỏi nơi ở, tôi theo dõi thấy cô ta đi về chỗ ấy!

Tức thì Quân sư đứng bật dậy, bảo:

- Cơ hội hiếm có! Các ông theo ta đến đấy ngay. Ông Thụy có mang theo cung tên không?

Bốn người cùng gấp bước đi ra, Hồ Tường Thụy đáp:

- Thưa có, cung tên tôi để ở lưng ngựa!

Vừa bước vội đi, Quân sư vừa bảo:

- Tốt lắm! Ông giỏi cung tên, liệu cách xa vài chục bước chân ông bắn có trúng một con đom đóm vụt bay qua không?

Hồ Tường Thụy cũng như hai tướng tế sứ kinh ngạc, không hiểu Quân sư hỏi như thế là thế nào. Cả ba thoáng nghĩ ngợi rồi Hồ Tường Thụy đáp:

- Thưa, bình thường thì một chấm đích cách xa tầm mắt còn nhìn được, xa thì một chiếc cánh hoa đỏ chói ở xa năm bảy chục bước chân, tôi có thể bắn trúng được ngay. Còn như bắn đom đóm bay chợt ẩn chợt hiện thì tôi chưa thử bao giờ, nhưng ánh sáng ở con đom đóm lóe lên nhìn rõ ràng hơn là một cánh hoa ở xa. Tôi nghĩ là có thể bắn trúng được!

- Vậy phải mấy phát tên mới trúng?

Thật là khó trả lời, rồi Thụy ngập ngừng đáp:

- Bẩm, nếu như được thấy ánh sáng lóe lần thứ hai thì chắc chắc mũi tên đi trúng đích. Còn ngay từ lần con đom đóm lóe sáng đầu tiên mà phát tên đi có thể không trúng!

Quân sư tươi tỉnh:

- Có thể con đom đóm phát sáng nhiều lần!

Quân sư không nói gì thêm, nhưng bây giờ thì Mạc Sa Cảnh mường tượng thật mơ hồ ra một việc gì. Ngựa ba người theo ngựa Nguyễn Minh Khánh gấp rút sải vó, rồi cả bốn bỏ ngựa lại nơi kín đáo len lỏi rừng âm u giữa trời đất còn tối tăm. Nhắm hướng rừng thị tiến đến.

Đến ven rừng, Quân sư bảo Nguyễn Minh Khánh và Mạc Sa Cảnh:

- Ta còn nhớ đường đi, ta đi được một mình, hai ông chia nhau hai ngả Bắc Nam làm sao quan sát nơi ấy cho thật tốt, xem xảy ra việc gì nhé!

Hai tướng vâng lệnh tách ra đi ngay. Quân sư đưa Hồ Tường Thụy thật thận trọng vào gần chỗ tướng Trịnh Xuân Thu bị giết. Hồ Tường Thụy hoang mang chẳng hiểu gì cả nhưng không dám hỏi, chỉ lầm lũi theo chân Quân sư.

Quân sư dừng bước, ghé tận tai Hồ Tường Thụy bảo:

- Ông theo tay ta chỉ, nhìn cho thật kĩ khoảng xa kia, nơi ấy có thể có con đom đóm lập lòe, ông hãy sắn cung tên, nhắm cho kĩ. Làm thế nào chỉ một phát tên bắn trúng nó là được nhé!

Hồ Tường Thụy nghe Quân sư nói lại càng chẳng hiểu gì cả, nhưng cũng khẽ nói:

- Tuân lệnh!

Thụy hạ cung, lắp tên, rồi giương mắt nhìn vào khoảng xa ước chừng gần năm chục bước chân dài. Quân sư đứng tránh ra một bên lui hẳn lại phía sau Hồ Tường Thụy.

Rừng già âm u chẳng có tiếng động, chim chóc còn ngủ, không nghe có tiếng dế gáy, chẳng có tiếng thú rừng kêu. Chỉ nghe tiếng sương rơi thật mơ hồ.

Hồ Tường Thụy tay cũng sẵn sàng, chú hết tinh thần nhìn vào khoảng xa. Chỉ thấy rừng tối đã hơi rạng chút sáng, không thấy có đom đóm. Hai người lặng lẽ tuyệt đối không có cử động gì để tránh khỏi bị lộ hình tích. Quân sư có vẻ vẫn bình thản nhưng xem ra ngài có phần nóng lòng. Có lúc Quân sư giữ hơi thở thật nhẹ cố nén không mạnh. Cả hai đợi như thế cũng phải dập một miếng trầu, sương rừng xuống đã thấy ướt và lạnh.

Thoảng trong rừng sâu có tiếng thú rừng tru lên buồn thảm. Hai người hơi giật mình, hai cặp mắt cố nhìn mong phân biệt được điều gì hiện ra trong bóng tối, vẫn chẳng có gì!

Bất thần, tay cung Hồ Tường Thụy hoa lên. Quân sư hoàn toàn không kịp nhận biết được gì cả, tai chỉ nghe tiếng mũi tên rít lên như tiếng kêu của con quạ chợt thấy con mồi. Rồi ngay lúc ấy ở xa xa có tiếng người rú lên.

Việc xảy ra cực nhanh. Hồ Tường Thụy phóng mũi tên đi tay cũng chưa kịp hạ xuống, thì Quân sư đã nắm ngay lấy tay Thụy lôi đi. Hai người băng rừng len lỏi quanh co giữa cây cối chỉ trong chớp mắt đã lánh xa chỗ đứng nấp. Quân sư giữ Hồ Tường Thụy lại, cả hai nấp kín trong bụi rậm nghe ngóng. Rừng rậm còn tối đen, cả hai không trông thấy gì, nhưng lắng tai thì nghe có nhiều tiếng động ở xa.

Đợi như thế cho đến khi trời bắt đầu sáng. Quân sư và Hồ Tường Thụy mới rời chỗ nấp. Hai người thận trọng trở lại doanh.

Hồ Tường Thụy vẫn không hiểu gì cả, không biết phát tên bắn đi trúng đích gì mà lại nghe có tiếng người kêu thì phải? Thụy thắc mắc lắm, nhưng thấy Quân sư nghiêm nghị suy tính gì lung lắm thì lại không dám hỏi, định bụng đợi hai tướng kia trở về thì sẽ hỏi sau.

Chợt Quân sư hỏi:

- Ông nghĩ phát tên ấy có thể bắn chết được con đom đóm không?

Hồ Tường Thụy nhíu mày, thật là khó trả lời, rồi ngập ngừng đáp:

- Bẩm, lúc ấy tôi chợt thấy có ánh sáng lóe lên, không vệt dài như ánh sáng đom đóm, nhưng nhấp nháy. Tôi liền khiển cho mũi tên trúng vào ánh sáng nhấp nháy ấy. Tiếp theo thì không thấy còn ánh sáng mà lại có tiếng người kêu thì phải!

Quân sư hơi mỉm cười, lắc đầu:

- Không phải tiếng ai kêu đâu, chắc là tiếng rít của mũi tên lúc ra khỏi dây cung rồi mất hút ở xa. Ông nghe lẫn vào tiếng dây cung mà tưởng là tiếng người kêu chăng!

Nhất định không phải như Quân sư nói, nhưng Thụy không dám cãi. Quân sư hỏi thêm:

- Ông có chắc mũi tên trúng thật vào lửa con đom đóm ấy không?

Hồ Tường Thụy quả quyết:

- Bẩm, chắc chắn mũi tên trúng đích! Nếu chẳng may đấy là người thì mùi tên cũng phải xuyên đến tận cánh tên mới ngừng lại được! Thưa Quân sư, tôi lo lắng quá!

Quân sư nghiêm giọng:

- Ông không phải lo lắng gì cả! Thôi, bây giờ ông mau mau trở lại Tế Giang ngay. Thủy trại Bồ Đề đã có ông Nghi Bá Tường trôm nom. Khoảng trước khi chiều tối hôm nay ông đem quân đến tiếp sức cho trận Phục Tượng nhé!

Thế là Quân sư chẳng để cho Hồ Tường Thụy thắc mắc thêm. Cũng chẳng giải thắc mắc ấy cho Thụy mà lại cột Thụy vào trách nhiệm mới! Lúc Thụy sắp đi, Quân sư dặn thêm:

- Ông trình Động chúa nghe về trận đánh thủy trại Tế Giang nhé, nhớ đừng để Động chúa biết việc ông về đây. Đấy là quân lệnh đấy, ông nhớ kĩ!

Hồ Tường Thụy vâng dạ, lên ngựa đi ngay trước khi trời sáng rõ, đem theo bao nhiêu thắc mắc.

Hồ Tường Thụy kín đáo ra khỏi doanh chưa được bao lâu thì hai tướng Nguyễn Minh Khánh và Mạc Sa Cảnh đã lại bí mật trở về. Cả hai vào gặp Quân sư ngay.

Quân sư hỏi:

- Hai ông có quan sát được gì không?

Mạc Sa Cánh đáp:

- Thưa, tôi nấp ở mé Bắc thấy quả nhiên chỗ ấy có người xuất hiện.

Quân sư hỏi ngay:

- Mấy người?

- Thưa trời tối tôi không thấy rõ thật chắc, có thể là ba người!

- Ông thấy họ động tĩnh thế nào?

- Thưa, thật tiếc trời tối nên tôi không thấy gì cả, chỉ nghe có tiếng người rú thì tôi vội nấp kín hết sức nhìn xem mà vẫn không thấy gì. Mấy lần toan lại gần mà không dám! Tiếc quá!

Quay sang Nguyễn Minh Khánh. Quân sư hỏi:

- Còn ông?

- Thưa, tôi nấp ở mé Nam, cũng chẳng hơn gì ông Cảnh, nhưng hơn đôi chút là chắc ở gần hơn nên tôi nhận ra được họ có ba người, hai người cao lớn, một người vóc dáng nhỏ bé. Tôi cũng chỉ nghe thấy có tiếng rú, vội ẩn cho kín đợi chờ, chẳng bao lâu thì thấy hình như hai người ra đi, một người có thể là đem theo một người. Chỉ còn hai người vóc dáng cao lớn, không thấy người vóc dáng nhỏ bé!

Quân sư gật gù bảo:

- Thôi thế là xong, các ông giữ kín việc này đừng bao giờ tiết lộ cho ai hay cả, nhất là Động chúa. Động chúa mà biết thì tội các ông to lắm đấy!

Hai tướng không hiểu có việc gì, trong lòng thắc mắc lo lắng lắm. Quân sư bảo:

- Bây giờ, ông Khánh đến xem Phượng Mai quận chúa thế nào. Ông vấn an xem cô ấy có được khỏe mạnh không, rồi trở lại cho tôi hay ngay nhé!

Nguyễn Minh Khánh vâng lời đi ngay. Quay sang Mạc Sa Cảnh, Lê Thảo bảo:

- Chúng ta vừa hủy diệt mất một ưu vật của đất trời rồi đấy! Việc không thể làm khác được, ta đã đòi được nợ cho ông Trịnh Xuân Thu, đã bảo vệ được an toàn cho Động chúa, đã thắng Triệu Khuông Dẫn một trận lớn rồi đấy! Tế Giang đã xong, đất nương náu của ngoại địch không còn. Hỏa Thần giáo tan mất thế lực vừa mới nảy mầm ở Giao Châu ta! Ông hiểu những gì ta nói chứ?

Mạc Sa Cảnh đã hiểu, Cảnh bỗng cảm thấy trong lòng có điều gì vừa lâng lâng lại vừa trầm trọng ưu tư. Có thể nào một việc quan trọng lớn lao đến như vậy đã được giải quyết xong mau lẹ, nhẹ nhàng đến như vậy sao?

Mạc Sa Cảnh bỗng hỏi:

- Thưa, ông Hồ Tường Thụy đi đâu rồi?

- Ông ấy đã trở lại Tế Giang!

Lại thêm một việc khó hiểu nữa! Hồ Tường Thụy theo lệnh gấp trở về rồi lại ra đi ngay, thế là thế nào? Mạc Sa Cảnh mắt đăm đăm nhìn Quân sư không thể nào hiểu được. Vừa lúc ấy tướng Nguyễn Minh Khánh đã trở lại.

Quân sư hỏi ngay:

- Phượng Mai quận chúa đi vắng?

Nguyễn Minh Khánh ngạc nhiên:

- Thưa đúng thế! Không biết quận chúa đi đâu?

- Mọi thứ vẫn y nguyên?

- Thưa, đúng thế!

- Ông đã lục soát kĩ chưa?

Nguyễn Minh Khánh lại ngạc nhiên, đáp:

- Tôi không dám làm việc ấy!

Quân sư cười mà rằng:

- Cũng được, cũng không cần thiết! Ông cứ giữ nguyên như thế để trình Động chúa là “Không biết quận chúa cùng hai người thuộc hạ bỗng nhiên đi đâu không thấy trở lại”. Động chúa có căn vặn cũng nhất định không tiết lộ chút gì. Động chúa có hỏi, thì cứ thưa: “Còn đợi trình báo Động chúa, đợi Động chúa quyết định có báo cho Quân sư hay biết hay không?” Là được.

Hai tướng ngạc nhiên không sao kể xiết. Quân sư dành bảo:

- Thôi được, hai ông chưa rõ thì ta kể cho nghe!

Hồ Tường Thụy vâng lệnh bắn con đom đóm, chính là bắn vào giữa ngực Phượng Mai quận chúa! Khi Quân sư theo chân dẫn của Nguyễn Minh Khánh lén quan sát Phượng Mai quận chúa. Lê Thảo đã nhận ra người con gái diễn lệ ấy ngực đeo một mảnh ngọc bội gọt giũa thế nào chắc tinh xảo lắm. Cho nên mỗi khi nàng quay mình, động dậy là ngọc bội ấy tỏa sáng lấp lánh. Quân sư đã sai Hồ Tường Thụy bắn “con đom đóm chính là mảnh ngọc bội” bí mật hủy diệt mĩ nhân. Triệt đường Bạch Quang kiếm phái trong Hỏa Thần giáo không còn lối đi lại bên cạnh Hoa Lư Động chúa. Hết trông mong vào Tế Giang, để mở đường cho Bắc phương vào Giao Châu!

Bây giờ thì hai tướng đã hiểu cả. Quân sư chẳng nhắc lại nhưng hai tướng đã hiểu được tại sao lại phải giữ thật kín không được để Động chúa biết sự thể! Và tay cung thần diệu cõi Giao Châu thời ấy là Hồ Tường Thụy, vẫn chẳng bao giờ biết là cánh cùng với mũi tên thần của ông đã làm cho lịch sử chuyển hướng.

Rõ ra việc đời như nước chảy mây trôi, chẳng thể nào biết trước được. Muốn biết việc sau đây sẽ ra sao, xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Tám

Đánh hỏa công giết tướng Tế Giang
Bàn diệu kế ngăn chặn binh ngoài

Lúc ấy, khoảng trước nửa đêm. Tướng Hồ Tường Thụy lặng lẽ đem quân tránh những nơi dân cư, tìm đường gấp rút kéo đến thủy trại Bồ Đề của Tế Giang. Thụy dẫn đầu đám quân, lệnh cho tất cả phải thật lặng lẽ, ngựa rọ mõm không cho hí, người ngậm tăm không thốt một lời. Tế tác thông thạo đường lối dẫn đường cho đạo quân đi như nước chảy mây tuôn. Quá nửa đêm một chút thì đạo quân đã vào đến nơi mở trận. Hồ Tường Thụy cho quân dừng lại, vẫn lặng lẽ ẩn phục, sẵn sàng để đánh trại.

Hồ Tường Thụy một mình cho ngựa đến trước thủy trại, nhìn ra thấy doanh trại san sát, mái là trong đêm đen ngòm. Lác đác trong trại từ ngoài vào trong có ánh lửa quân tuần canh đi lại. Hồ Tường Thụy cho ngựa đi lại quan sát một hồi. Thủy trại Tế Giang lập bên sông xa hẳn nơi dân ở, chắc là để được an toàn. Thụy quan sát xong liền quay trở lại dặn quân “khi nào thấy lửa cháy nhiều nơi mới gấp rút vào trận, vẫn phải hết sức im lặng, cấm không được hò reo. Chỉ khi nào các trại cháy lớn thì mới nhất tề hò reo phá trại”. Dặn rồi, Thụy lại một mình ra đi, đem theo nhiều tên tẩm hỏa liệu. Quân hồi hộp đợi chờ chủ tướng hành động.

Thụy cho ngựa lên phía Bắc thủy trại của Tế Giang, rồi quay ngựa trở lại. Thụy đem tài cung tên ra mở trận lần lượt phóng các tên mang theo hỏa liệu đốt cháy lên mái nhà trong doanh trại. Thụy hành động như thế mà không bị quân tuần canh cản trở. Ấy là vì thủy trại ở nơi an toàn cách xa lãnh giới chung quanh. Lại thêm tiết đầu xuân chắc là tướng sĩ quen thói an nhàn, cho nên cũng nhiều phần lơ là việc tuần canh.

Thụy cho ngựa chạy từ Bắc xuống Nam trước doanh thủy trại. Tên lửa phóng đi nhanh vô cùng, quân của Thụy ở mé Nam kể “Tên lửa ông Thụy phóng đi nhanh như đường thoi kéo sợi chỉ chạy trên khung dệt”. Chẳng mấy chốc hầu hết các khu nhà thủy trại phía ngoài đều đã bén lửa. Khi Thụy xuống gần cửa chính của thủy trại thì lửa đã cháy lớn nửa trại phía Bắc, quân thấy vậy cũng vội vào trận. Chớp mắt nửa trại phía Nam lửa cháy dữ dội. Cả đạo quân bất thần phóng tên đi, tên lửa chi chít trên trời như cả một vùng mấy sáng lòa, ập xuống thủy trại Tế Giang.

Cùng lúc ấy, Hồ Tường Thụy giơ cao cây cung thiết đằng cánh rộng cả sải tay, vẫy vẫy ra hiệu cho quân vào trận.

Hổ Tường Thụy khoác cung lên vai, vươn tay nhấc cây đao to bản treo ở chiến đai ra. Trong ánh lửa rực trời, trông Hồ Tường Thụy dẫn đầu đám quân phá cửa trại lướt vào đẹp mà hùng như cảnh vẽ trong tranh. Hồ Tường Thụy vóc người to lớn. Mặc chiến bào hùng bố màu chàm, kiểu áo như của người đi rừng. Chân mang giày trận bằng da trâu thuộc sống, cực bền tẩm dầu cây, khiến mềm chẳng thua gì lụa. Trông Thụy đẹp như thiên thần.

Thủy trại Tế Giang có tám cửa, năm cửa ở bên trong, ngoài sông chỉ có ba trại. Thụy ra hiệu cho quân vẫn tiếp tục phóng tên lửa. Lúc này quân Hoa Lư như ong vỡ tổ bất thần tràn vào trại khiến cho cả vùng hốt nhiên náo động. Quân Hoa Lư nhớ lệnh của chủ tướng vẫn không thốt một tiếng, đạo quân cứ xông xáo phá phách, phòng lửa tràn tới. Thủy binh Tế Giang chẳng kịp xuất trận ứng chiến, thì mé ngoài sông, tướng Nghi Bá Tường ẩn quân bên kia bờ sông đã xua quân vào trận. Tường thấy rõ ràng lửa phát cháy từ mé Bắc tràn xuống Nam thật mau lẹ. Rồi từ phía Nam lửa bỗng phựt cháy dữ dội thì biết là binh bộ chiến của Hoa Lư đã ra tay.

Thế là, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả thủy trại Tế Giang chìm trong biển lửa sáng đến loa mắt. Nóng đến nỗi người ngựa đang lúc trời giá lạnh cũng phải vã mồ hôi!

Tướng Đỗ Hùng Liệt trấn giữ thủy trại Tế Giang. Suốt từ ngày đầu năm đến nay liên miên cùng chúng thuộc hạ không ngừng tiệc rượu mừng xuân. Hôm nào bọn tướng coi thủy trại cũng say mèm. Có người khuyên can thì lại bảo: “Tiết xuân đầm ấm thêm chút men nồng, trên sông nghe dòng nước chảy mới thấy hết được việc đời hùng tráng. Thủy trại của ta vâng lệnh Sứ quân tài trí hơn người. Lập trại theo trận Bái Quái, tám cửa nhìn được khắp thế gian, hãm được cả trời đất ở trong trận. Thế thì việc có chút men nồng trong máu có gì là hại đâu. Vả chăng, đời người tuy dài trăm năm mà hóa ra thật ngắn ngủi. Sao lại chẳng chiều lòng với một chút men say, sao lại phải sợ gì nữa!”. Rồi để tỏ ra mình là tay văn võ toàn tài, Đỗ Hùng Liệt thường khoe gốc gác mình ở đất văn vật chữ nghĩa huyện Quế Dương (Bắc Ninh). Dưới chân núi Lãm Sơn, tùng bách quanh năm xanh rì như những tàn lọng xanh cổ thụ che cho chùa Thần Quang, là nơi danh thắng. Nơi này không cho người Giao Châu ngóc đầu lên được (dấu tích đến nay vẫn còn). Cho nên mỗi lúc ngấm men rượu thì hay làm thơ, có lần vịnh cảnh chùa Đỗ Hùng Liệt viết:

Tục đa biến thái cân thương cẩu
Tòng bất tri niên tăng bạch đầu

(Tục đời mây chó thường thay đổi
Tòng bách lâu năm, tăng bạc đầu)[→11]

Đỗ Hùng Liệt là tướng giỏi, ỷ có thanh Quỷ Kiếm sống, đúc bằng bạc có chín huyệt lỗ thông vào một ống sáo nhỏ bên trong. Khi múa lên gió lùa vào trong các huyệt sáo theo thể thức của mỗi bài kiếm. Phát ra những âm thanh có lúc nghe rên rỉ, có lúc như gào thét chẳng khác nào như tiếng ma khốc quỷ gào. Làm cho đối phương tán hồn lạc phách mà bị giết. Liệt giỏi, nhưng hai mắt thì lại kị ánh sáng mạnh. Cho nên Liệt thường dùng một mảnh sa màu đen che cặp mắt lúc ánh sáng mạnh quá. Lúc xung trận Liệt kị hỏa trận lắm.

Nay, quá nửa đêm còn đang say sưa với men nồng quá chén. Trên dưới còn đang ầm ầm đủ chuyện thế gian, thì quân hốt hoảng chạy vào báo:

- Cháy! Trại bị cháy!

Đỗ Hùng Liệt nghe trình đã chẳng lo việc của người làm tướng giữ trại, lại còn cười ha hả mà rằng:

- Men rượu nồng đầu xuân, chưa đủ ấm hay sao mà lại đốt lửa nữa! Ra bảo tắt lửa, thêm rượu là hơn!

Rồi Liệt hô chúng thuộc hạ tiếp tục nghiêng vò. Cả bọn chưa kịp chuốc thêm cho nhau. Quân đã lại hấp tấp vào trình lớn:

- Quân Hoa Lư cướp trại! Lửa cháy lớn quá rồi!

Bây giờ thì Đỗ Hùng Liệt hết cười, hồn vía lên mây. Liệt hét lớn:

- Giặc Hoa Lư cướp trại! Nó đi đường nào mà tới được đây?

Rồi Liệt hất tung bàn tiệc lấy lối chạy ra, thanh Quy Kiếm lăm lăm trong tay. Liệt quên mất cả miếng vải sa che mắt. Theo chân chủ tướng, đám thuộc hạ ùa ra. Vừa ra khỏi sảnh, Đỗ Hùng Liệt dội trở lại vì ánh lửa rực trời. Khắp thủy trại trước sau đều ngút lửa, mé sông cũng như mé ngoài tiền trại đều có tiếng quân reo ầm ầm.

Đỗ Hùng Liệt hai mắt muốn nổ tung vì ánh sáng mạnh quá, khiến Liệt phải nhắm mắt nghiền lại. Tay gươm hoa lên hét:

- Cứu lửa! Cự chiến!

Tiếng hét của Liệt chẳng ai nghe, tất cả đang kinh hoàng hỗn loạn. Liệt uất quá hét lên một tiếng lớn, múa thanh Quỷ Kiếm vùn vụt hô lớn:

- Theo ta!

Lửa cháy càng lúc càng dữ dội, cuốn gió ào ào. Quỷ Kiếm trong tay Đỗ Hùng Liệt múa lên hút gió phát ra những tiếng réo rờn rợn át cả tiếng lửa rít. Liệt múa gươm tiến ra phía cửa trại, miệng hô:

- Hứa Thạch Bình xem mặt sau!

Lập tức có tiếng gầm như gấu hét lúc giận dữ. Phó tướng của Đỗ Hùng Liệt là Hứa Thạch Bình hoa tít cặp chùy đồng thét:

- Theo ta! Thạch Bình dẫn một đám binh tướng rẽ đường chạy ra thủy trại mé sông.

Đỗ Hùng Liệt múa gươm vẹt lửa xông ra. Hai mắt Liệt đau đớn lắm, khiến Liệt phải nheo nheo chắn sáng. Nước mắt bỗng tuôn ra ào ạt. Không biết Liệt khóc vì uất hận hay vì khói lửa làm cặp mắt vốn kị ánh sáng, lại thêm tai hại vì men rượu mạnh, khiến cho bây giờ tự nhiên trào nước mắt!

Vừa ra khỏi khu doanh soái tướng, bên ngoài này lửa không cháy lớn. Nhờ thế mà Đỗ Hùng Liệt đỡ khổ. Liệt gặp ngay một tướng đang xông xáo, thanh đoản đao to bản tung hoành đánh chém dữ dội. Tướng ấy chính là Hồ Tường Thụy!

Tai Thụy nghe thấy trong tiếng gió rít cuốn lửa, tiếng ầm ầm của vó ngựa chân quân, tiếng la hét của đôi bên, còn có tiếng rên rỉ như ma hờn quỷ khóc. Tức thì Thụy quay ngựa hướng tới nơi có tiếng kêu kinh khiếp ấy. Cặp mắt Hồ Tường Thụy cực tinh, ông nhìn ra ngay viên tướng Tế Giang đang múa thanh kiếm bạc phát ra những tiếng kêu kinh hồn. Hồ Tường Thụy nhớ lời Quân sư bảo, biết ngay đây là tướng Đỗ Hùng Liệt trấn giữ thủy trại Tế Giang. Hồ Tường Thụy quát to lên:

- Bớ tướng Tế Giang, vâng lệnh Động chúa Hoa Lư ta hủy thủy trại của ông rồi. Mau mau dầu hàng, đừng để Động chúa ta phải tức giận!

Đỗ Hùng Liệt rùng mình, tay gươm không ngừng múa lên. Liệt rảo bước hô thuộc hạ cùng Liệt mau mau áp tới chỗ Hồ Tường Thụy. Liệt gắng lấy hết can đảm hét:

- Giặc Hoa Lư. Tế Giang ta không xâm phạm gì tới Hoa Lư, sao tên chăn trâu cắt cỏ lại dám đem quân bất thần đánh trộm xâm phạm giang sơn Tế Giang như thế? Tên nào là Động chúa đâu, ra đây cho ta hỏi tội!

Hồ Tường Thụy chẳng giận thì chớ, lại còn cười lớn mà rằng:

- Bớ anh tướng mù kia, rõ ra mi chẳng trông thấy trời cao đất rộng là gì? Động chúa Hoa Lư ta đem anh hùng hào kiệt đi lấy thiên hạ, cứu Giao Châu, chống Bắc phương. Sao lại bảo là không được xâm phạm Tế Giang, là cướp đất của Lữ Đường được! Ông nên đầu hàng đi, đừng để khi Động chúa ta tới thì ngài không tha thứ đâu!

Đỗ Hùng Liệt từng nghe danh lớn của Hoa Lư Động chúa, lại tự cho là tài giỏi không sợ một ai. Nghi là tướng Hoa Lư đem danh Động chúa ra để dọa mình, liền ứng tiếng quát:

- Hoa Lư Động chúa sao dám đến nơi này, thằng chăn trâu cắt cỏ lúc này ắt còn núp trong hang động chứ chẳng sai!

Lần này thì Hồ Tường Thụy không còn cười cợt nữa, ông thét:

- Mi tới số rồi cho nên mới hỗn láo như vậy. Động chúa ta cầm quân thu thiên hạ, sao mi dám hỗn xược! Ta trừng trị mi đây!

Hồ Tường Thụy giục ngựa xốc tới, thanh đoản đao to bản múa lên chẳng kể gì đến những tiếng ghê rợn từ thanh Quỷ Kiếm phát ra. Thụy bổ một đao xuống đầu Đỗ Hùng Liệt.

Đỗ Hùng Liệt quay lưng lại phía sông, trước mặt lửa cháy không lớn, nhờ thế mà cặp mắt đỡ bị chói. Liệt nhận rõ tướng Hoa Lư. Đỗ Hùng Liệt và Hồ Tường Thụy tranh hùng với nhau chưa được mấy hiệp, đã nghe tiếng quát như sấm át cả tiếng quân đôi bên reo, tiếng lửa rít:

- Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh đã tới đây. Các tướng Tế Giang hãy đầu hàng!

Tướng Tế Giang kinh ngạc, hóa ra Động chúa Hoa Lư có mặt ở đây thật sao? Thoạt đầu, Đỗ Hùng Liệt cho là tướng Hoa Lư đem danh Động chúa ra để thị uy. Đến khi nghe tiếng quát thì tự nhiên tay gươm bủn rủn. Quả thật danh lớn của Động chứa cả thiên hạ đều kính nể. Chẳng riêng gì Đỗ Hùng Liệt giật mình khiếp sợ, mà chính Hồ Tường Thụy cũng phải kinh ngạc. Thụy vẫn biết Động chúa hiện có mặt ở Tế Giang nhưng không phải là ở đây. Vậy sao Động chúa lại bất thần hiện ra như thế này? Động chúa vào trận, ắt là còn nhiều tướng, nhiều quân đã tới!

Hồ Tường Thụy kêu to lên:

- Động chúa dừng tay, để thuộc hạ thu phục tên tăm tối mù lòa này!

Đỗ Hùng Liệt hai mắt chói ánh sáng, nước mắt ràn rụa nhưng cũng cố nhìn cho rõ Động chúa. Liệt chỉ thấy một người cao lớn cưỡi con ngựa đen cũng cao lớn. Người ấy mang cây đại phủ lưỡi lớn như chiếc quạt, toan xốc tới thì dừng ngay ngựa vì tiếng hô của tướng Hoa Lư.

Phía ngoài sông, tiếng quân reo còn dữ dội hơn cả ở mé bên này. Nghe rõ ràng có tiếng hô: “Vạn tuế Động chúa! Vạn tuế Động chúa!”. Như vậy, thì Động chúa hiện đang ở đây hay là đang ở ngoài sông. Sao ở đâu cũng thấy có Động chúa vào trận là thế nào?

Đỗ Hùng Liệt kêu to lên:

- Rõ ràng là hoang đường! Tên chăn trâu cắt cỏ Hoa Lư làm gì dám đến nơi này! Bay lừa ta sao nổi!

Rồi Liệt múa tít thanh gươm ma quái, gươm rít lên rùng rợn. Liệt lăn xả vào Hồ Tường Thụy mà đâm chém. Hồ Tường Thụy cử đao cự chiến, rồi hô quân tận lực đánh phá. Cả doanh thủy quân Tế Giang bây giờ chẳng còn nơi nào là không có lửa. Tình thế binh Tế Giang không còn hi vọng thoát hiểm.

Động chúa nhập trận trợ chiến cho Hồ Tường Thụy, ngài thấy tất cả thủy doanh Tế Giang ngút lửa thì chỉ xuất hiện để các tướng Tế Giang thấy rồi toan lui ngay. Khi nghe tướng Tế Giang cứ lớn tiếng kêu réo ngài ra mà mắng thì giận lắm, liền quát lớn:

- Hồ Tường Thụy lui ra, để đích tay ta trừng trị lên này!

Thụy chưa kịp lui ngựa, thì ngựa Động chúa đã tràn tới. Đại phủ kích ra một đường vòng cung rộng đánh dội Đỗ Hùng Liệt trở lại. Liệt chưa hết kinh hoàng, thì cây búa trong tay Động chúa Hoa Lư đã lại hoa lên. Tức thì Đỗ Hùng Liệt quay ngựa bỏ chạy trở lại.

Khốn khổ, phải chi Đỗ Hùng Liệt chạy ra mé Đông là phía không có lửa, thì vì kinh hoàng chẳng còn kịp suy nghĩ lại đâm đầu chạy sang phía Tây. Cả một vùng lửa rực trời ùa vào mắt khiến Liệt thấy như có cả một biển ánh sáng đâm vào hai mắt, nhức buốt vô cùng. Liệt vội nhắm hai mí mắt, cố nhắm chặt không cho ánh sáng chói chang lọt vào. Liệt như người nhắm mắt mà đi trong đêm, chẳng thấy đường lối đâu nữa!

Việc xảy ra nhanh ước chỉ trong một lần nháy mắt, làm cho Động chúa cũng phải khựng lại. Nhưng Hồ Tường Thụy thì tay tự nhiên vươn ra nhấc cây cung. Thụy hành động như thể chỉ vì quen tay nhanh vô cùng, và dây cung bật mạnh nghe “phừng” một tiếng thì cách xa mới chỉ hơn chục bước chân, Đỗ Hùng Liệt ưỡn ngửa người lộn nhào xuống khỏi lưng ngựa. Mũi tên ra khỏi dây đi nhanh hơn tia chớp chuẩn đích giết Đỗ Hùng Liệt chết ngay. Các thuộc tướng của Liệt tận mắt chứng kiến sự việc, cả bọn kinh hãi rụng rời tay chân. Chẳng ai có cử động gì, chiến trường hốt nhiên khựng lại.

Hồ Tường Thụy phát đường tên xong, tướng Tế Giang ngã ngựa. Ông thét to lên:

- Đầu hàng! Đầu hàng!

Tiếng thét của Hồ Tường Thụy vang vang. Chúng quân Hoa Lư ùa theo chủ cũng hô lớn kêu gọi binh tướng Tế Giang đầu hàng. Thế là trong chốc lát cả thủy doanh Tế Giang, binh tướng buông khí giới đầu hàng quân Hoa Lư.

Động chúa bảo Hồ Tường Thụy:

- Ông ở lại, ta đi xem nơi khác!

Rồi Động chúa cùng với đám quân nhỏ bé của ngài bỏ đi ngay. Hồ Tường Thụy xem xét tướng Đỗ Hùng Liệt thấy mũi tên cắm vào lưng ngập đến tận đuôi mới ngừng lại. Hồ Tường Thụy thu cây gươm ma quái, sai quân thu dọn các nơi. Chôn cất cho Đỗ Hùng Liệt cùng các tử sĩ khác của đôi bên thật tử tế.

Hồ Tường Thụy đi gặp tướng thủy chiến Nghị Bá Tường lúc ấy cũng đã lên thủy doanh. Thụy bảo:

- Như vậy, nhờ ông lấy ba cửa trận mặt sông nên tôi mới dễ dàng xong được phía trước. Nay trận đã xong, ông ở lại hay là trở về Chu Diên?

Nghi Bá Tường bảo:

- Tôi được lệnh đem thủy quân lên đây, nay xong việc trở lại Chu Diên hay lại đây cũng được. Tuy nhiên, tôi nghĩ chiến trận Tế Giang không phải chỉ có một nơi này. Vậy tôi nên tạm ở lại đây, phòng khi có nơi nào cần tới. Ông nên thu xếp theo Động chúa thì hơn.

Hỗ Tường Thụy bảo:

- Thế cũng phải, vậy tôi sang mé Đông trợ chiến cho nơi khác, ông ở lại. Lúc này tôi nghe phía ngoài sông hò reo “vạn tuế Động chúa!” là thế nào? Lúc ấy Động chúa đang ở bên này, ngài vào trận ở đây mà!

Nghi Bá Tường đáp:

- Quân sư có dặn: Lúc vào trận, cứ cho quân hô như thế để áp đảo tinh thần binh tướng Tế Giang. Hóa ra lúc ấy ngài có mặt ở chỗ ông à?

Rối Hồ Tường Thụy thu xếp, điểm lại binh sĩ, ngay trong sáng hôm ấy kéo đi ngay. Theo tế tác dẫn đường gấp đuổi theo Động chúa đang mang quân tiến đến Phục Tượng.

Ngay khi lửa cháy trên thủy trại Tế Giang. Tế tác đã đập trong phủ đường Tế Giang, xin vào báo tin khẩn cấp cho Sứ quân biết.

Sứ quân Lữ Đường giật mình vì tiếng trống xin nhập phủ giữa lúc đêm khuya. Ngài vội truyền tướng hầu cận gấp ra xem có việc gì. Tướng ấy ra chỉ một thoáng hấp tấp chạy vào hổn hển trình:

- Bẩm trình Chúa công, Hoa Lư bất thần xua quân xâm phạm lãnh thổ ta!

Sứ quân nghe trình, tưởng như vừa có tiếng sét đánh ngang tai, ngài lập cập:

- Làm sao? Làm sao quân Hoa Lư xâm phạm Tế Giang ta? Ở đâu?

Tướng hầu cận ngẩn người, run lập cập. Tế tác mới chỉ báo như thế chưa nói rõ là tình hình thế nào!

Tức thì Sứ quân sai gióng trống, cho lệnh đi gọi hết thảy các tướng văn võ đến ngay nghị sảnh. Lệnh truyền ra, tế tác bay ngựa đi khắp nơi triệu gọi các tướng làm chộn rộn cả một vùng. Chẳng mấy chốc chẳng nơi nào ở Tế Giang lại không hay biết tai họa lớn đã xảy ra!

Ngay trong đêm hôm ấy, Sứ quân Lữ Đường mở hội tại đại nghị sảnh đường. Dự hội chẳng còn thiếu tướng nào trừ những vị trấn đóng ở xa.

Khai hội, giọng Sứ quân Lữ Đường thật nghiêm nghị bảo:

- Ta vẫn biết sẽ có một ngày bọn Hoa Lư thế nào cũng càn rỡ đi vào giang sơn ta. Không ngờ tin vừa mới báo là Hoa Lư đã vào lãnh thổ ta rồi! lúc này, chưa được biết rõ tình hình ra sao, vậy ta hội các ngươi lại để xem xét việc này ngay là vì thế!

Tức thì, Quân sư An Dương Thanh Sứ pháp sư lên tiếng, giọng the thé ma quái:

- Giặc Bộ Lĩnh ngông cuồng, nó hết hỗn láo đuổi vua, lại gian giảo lừa đảo người ta để cướp đất. Bày đặt ra những mưu mẹo làm rối cả thiên hạ. Nay lại cả gai xâm phạm giang sơn ta, ấy là lúc nó tự tìm lấy cái chết rồi! Xin Chúa công cho chúng tôi xuất chinh trước là để đuổi nó ra khỏi giang sơn ta. Sau sẽ thừa đà xua nó về tận hang ổ Hoa Lư không cho loài thú rừng, ấy được lang thang tác quái nơi này nữa!

Cả hội nghị hốt nhiên náo động, ông nào cũng hăm hở hùa theo pháp sư tranh nhau xin Sứ quân cho lệnh xuất quân. Sứ quân Lữ Đường từ lúc nói xong thì ngồi im nghe đám thuộc hạ luận bàn việc lớn. Tất cả chỉ một mực xin xuất quân nhưng chẳng thấy nói phải xuất quân thế nào. Ngài liền lên tiếng:

- Này các ông, Tá Công ta thuở trước ngang dọc đất trời, bảo là đi đã trọn thế gian thì cũng không đúng. Nhưng bảo là cõi này ta đi lại gần hết cũng không ngoa. Ở đâu ta cũng thấy thiên hạ đứng lên, mỗi người một phương trương cờ tự chủ. Danh xưng là Sứ quân, xem Cổ Loa như không còn nữa. Ta giữ Tế Giang, phía Bắc không dòm ngó Cổ Loa, chung quanh chẳng gây xích mích với các nơi khác. Thế mà cũng chỉ vì gian kế của Hoa Lư khiến ta có lần chẳng hòa với thiên hạ, thiệt mất đại tướng Trình Kế Ngọc, hổ tướng Dương Lệ Thống. Hận cũ chưa trả thì nay chúng nó lại càn rỡ, thằng chăn trâu tưởng rằng nó cưỡi đám trâu giơ ngọn lau làm cờ đem bầy mục tử ốm đói đi là phá phách được thiên hạ. Phen này không trừng trị nó thẳng tay thì còn gì là Tá Công ta trong trời đất nữa! Lúc này ta chưa biết rõ tình hình, vậy các ông nghĩ xem cự với Bộ Lĩnh ta nên xuất quân như thế nào?

Xuất quân như thế nào lúc này, nhất định chẳng ai biết vì trên từ Sứ quân xuống đến các tướng chưa một ai hiểu tình thế. Vì vậy Quân sư pháp sư An Dương Thanh Sứ lại nói:

- Bẩm Chúa công, trước hết ta phải nên xét xem các nơi ta bố phòng trấn quân như thế nào, sau đấy mới xét đến đường đi của Hoa Lư. Có thế mới là biết việc chiến trận!

An Dương Thanh Sứ pháp sư huênh hoang xem thiên hạ có khi còn rẻ hơn cả chủ nghĩ. Cho nên nói xong thì vênh vênh gương mặt choắt với cặp mắt ti hí, ngoác miệng rộng nói giọng the thé, rồi lại hếch chiếc mũi dài lên hít hít. Chẳng để ai kịp nói, pháp sư lại tiếp:

- Giặc Hoa Lư mang thân vào giang sơn ta, ấy là nó giúp ta khỏi phải vất vả đi xa tìm nó!

Vỗ vỗ vào chiếc túi treo ở thắt lưng, pháp sư bảo:

- Ta sai chín con biển bức (dơi) thần này ra tay, thì chỉ ngồi yên trên ghế cỏ nơi đây cũng đủ lấy mạng thằng chăn trâu cắt cỏ ấy rồi! Sứ quân đừng e ngại gì cả. Vả lại, mới đây Tế Giang ta được Bắc triều biết là nơi khởi đại nghiệp. Có Chúa công là chân mệnh đế vương, cho nên đã có một sứ xuống giúp đỡ. Như thế hỏi Bộ Lĩnh ra khỏi hang động Hoa Lư của nó liệu có còn xác để chạy về hang ổ được nữa hay không?!

Đến đây thì trên từ Sứ quân xuống đến các tướng văn võ đều hỉ hả. Quả thật Quân sư An Dương Thanh Sứ nói chẳng sai. Một số người có mơ hồ biết việc Tống triều cho người xuống Tế Giang, còn nhiều người khác nhờ An Dương Thanh Sứ vì huênh hoang tiết lộ việc cơ mật nên bây giờ mới biết. Mà mới chỉ biết đôi chút việc lớn đến như vậy thì ông nào cũng lại muốn được biết thật cặn kẽ. Vì thế tướng quân lương Hồ Minh Duy liền nói:

- Bẩm Chúa công, thưa Quân sư. Việc Bắc triều giúp đỡ ta dựng đại nghiệp như thế nào? Xin nói rõ để chúng thuộc hạ được mừng rỡ!

An Dương Thanh Sứ dường như sợ Sứ quân Lữ Đường nói trước mất việc lớn lao quan trọng đến như vậy. Liền chẳng nể nang hay đợi lệnh gì của Sứ quân, cứ bô bô kể hết việc mật ra, rồi rói:

- Các ông thấy chưa, như thế thì phỏng Đinh Bộ Lĩnh làm gì được Chúa công ta! Ngày trước, y lập gian kế khuấy động cả thiên hạ, rồi lại bày đặt ra việc tiêu với địch ở Siêu Loại, những tưởng là làm như thế thì thiên hạ sợ hãi khoanh tay ngồi im cho y lộng hành được mãi chắc. Bây giờ y vào giang sơn ta thì nhất định là y phải tàn vong! Tế Giang ta có thủy trại không thua gì thủy trại của nước Ngô thời xưa trên sông Trường Giang. Lại có ông Đỗ Hùng Liệt cai quản với thanh bảo kiếm sai khiến dược cả quỷ thần, đến đại đô đốc Châu Do nước Ngô còn phải thua tài. Rồi đến hùng doanh Phục Tượng tướng tài nhiều vô kể. Đại tướng Lương Tích Lịch trấn giữ ở đấy tài đã vượt Lữ Bố, Tử Long, lại có gươm báu A Hồ Lục Cương không có địch thủ nào ở đời đỡ được đến miếng thứ ba. Làm sao Đinh Bộ Lĩnh với cái búa mẻ của y lại có thể vào được giang sơn ta an toàn mà chạy về được! Xa hơn chút nữa, là hiểm địa đầm Cự Linh có thần tiên Phạm Hoàng Linh. Chê hết các binh khí chỉ dùng cung thiết đằng, có thể bắn rụng được cả trăng sao. Cuối cùng đến Hỏa Châu Bát Tràng mặt đất tự phun lửa, nhưng có tướng Cao Xuân Nhuận với cây thiết tiên có thể bạt được núi cao trấn giữ. Giặc ngoài nào vào mà còn được mạng để thoát ra! Giang sơn ta một tòa lồng lộng, đấy là đất linh thiêng của người chân mệnh khởi đại nghiệp. Cho nên mới có toàn những thần tiên Quy về phò tá. Hoa Lư đến thì nhất định sẽ thảm bại chạy về mà thôi!

Quân sư An Dương Thanh Sứ hào hứng nói một hơi dài, càng nói càng như thể lửa cháy đã to lại được thêm gió lớn. Cho nên pháp sư chỉ mới vừa ngừng lại chực nói nữa, thì đã có người nói lớn lên:

- Phải, phải! Giang Sơn ta như thế, hùng tướng của ta như thế, tất cả theo về phò tá cho minh chủ là Chúa công ta dựng đại nghiệp, sao lại chẳng thành. Chúa công ta đã thế, đứng đầu trăm tướng văn võ còn có đại pháp sư tài thông trời cao. Cho nên cả cõi này sắp được bàn tay nhiệm màu của Chúa công ta đậy lên che chở cho là đúng rồi! Đã thế, Bắc phương Tống triều tuy ở xa vạn dặm mà cũng thấy được đấng con trời mai sau, nên cho người xuống giúp rập là phải lắm rồi! Ngay đây, chúng ta nên tung hô Chúa công để cho chính khí trong trời đất được hiển hiện. Sau sẽ bàn đến việc lớn mới là phải!

Thế là cả đại sảnh ầm ầm hô vang: “Vạn tuế Chúa công! Vạn tuế Chúa công!”. Làm như thể đang trong lúc thanh bình quần thần trăm họ vui mừng tung hô vị Chúa tể anh minh, mà quên mất tất cả chiến trận các nơi!

Đợi cho việc tung hô khen nịnh hết. Sứ quân Lữ Đường nói:

- Phải, lẽ ra ta không nói cho các ông biết việc Tống triều vội, vì ta nghĩ đấy là việc tự nhiên phải có của riêng ta chẳng nên nói ra. Nay các ông đã biết thì để ta cho mời sứ giả của Tống triều tới cùng dự hội bàn việc chung mới được.

Chúng thuộc hạ lại hoan hô, cho là hành động của Lữ Tá Công thật quang minh chính đại. Rất tốt đẹp cho việc bang giao nước Nam với Bắc triều mai sau?

Sứ quân cho người đi mời sứ giả của Bắc triều. Người đi mời hồi lâu vẫn chẳng thấy trở lại. Cả hội sảnh nóng lòng chờ đợi vị sứ giả thay cho Tống đế đến phò trợ cho Sứ quân. Cuối cùng người đi mời sứ đã quay trở lại, người ấy hớt hơ hớt hải trình:

- Bẩm trình Chúa công, sứ giả của Tống triều đi đâu mất rồi, biệt dinh dành cho ngài ấy bỏ trống. Hỏi quân canh thì quân canh nói: Sứ giả đi vắng không nói bao giờ thì trở về!

Cả hội sảnh mất cả hào hứng, ai cũng xuýt xoa tiếc rẻ là kém may mắn không được thấy mặt sứ giả triều Tống. Sứ quân Lữ Đường vô cùng thắc mắc, bởi ngài biết chắc việc sứ Tống triều xuống Nam là vô cùng bí mật. Chính sứ cũng nhiều lần căn dặn Sứ quân là phải hết sức kín đáo đừng để cho ai biết việc này. Rồi sứ như người trong tù tự giam thân trong biệt dinh đến như ra khỏi phòng riêng cũng chẳng có. Mỗi lần nghỉ việc thì Sứ quân đều một mình đích thân tới phòng ấy mà bàn bạc. Sao bây giờ sứ lại bỏ đi đâu như thế?!

Sứ quân hoang mang không biết tìm sứ ở đâu bây giờ, cả nghị sảnh lao xao bàn tán. Người nào cũng có vẻ thất vọng, nhưng thất vọng nhiều hơn cả là Hồ Minh Duy. Cơ hội cho một ngày mai tha hồ vơ vét thế là mất!

Sứ quân Lữ Đường lúc ấy nói:

- Việc sứ giả đi vắng, rồi sẽ tính sau. Lúc này, việc ta ta hãy xem xét trước đã. Đại trượng phu đứng trong trời đất phải tự lo lấy việc của mình trước đã. Rồi sau mới có cơ hội để cho thiên hạ theo về!

Sứ quân thuở thiếu thời đi lại chốn giang hồ. Tai nghe nhiều lời nói hay ho thì nhớ vào đầu. Ngài hay đem những lời nói đầy khí phách rỗng không ấy của giới giang hồ để nói. Làm cho người ở chung quanh lại tưởng rằng ngài là bậc hào kiệt ở đời. Cho nên khi nghe Sứ quân nói như vậy thì Quân sư An Dương Thanh Sứ lại nói:

- Bẩm Chúa công hùng tráng, đúng thế, việc của mình thì mình phải lo liệu trước đã. Chứ không nên cứ đợi chờ trông mong vào thiên hạ được. Vậy, nay giặc Hoa Lư đã vào bờ cõi, nó nhòm ngó thủy trại của ta trước, thế là dại dột! Thủy trại của ta lập theo thế trận Bát quái thu gom cả trời đất vũ trụ vào trong, biến hóa không cùng. Lại có tướng Đỗ Hùng Liệt trấn giữ thì chẳng có gì phải lo lắng cả. Ngay đến như Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động vốn là tướng của triều đình. Có thủy trại lớn lao trên sông lớn thế mà bao nhiêu năm nay, y có dám dòm ngó thủy trại của ta đâu. Vậy mà nay Hoa Lư dám vào đấy có khác gì con cá con tự chui đầu vào trong rọ. Chỉ vài lúc nữa thế nào ta cũng có tin mừng.

Cả nghị sảnh nghe Quân sư pháp sư giảng luận, chẳng ai lại chẳng tin như thế. Hoa Lư làm gì có thủy quân, thế mà đi gây sự với một thủy trại lớn lao như thế. Có khác nào tự tìm đến chỗ chết không?!

Sứ quân Lữ Đường hài lòng, ngài bảo:

- Phải, Hoa Lư đánh vào đâu trước ta chưa biết kết quả được. Nhưng đánh vào thủy trại Bồ Đề của ta thì ta tin chắc là trận đồ bát quái chỉ trong một trận là dìm chết hết bọn Hoa Lư. Ta yên lòng chờ tin lành! Còn bây giờ, ta xét đến đại trại Phục Tượng là trại canh giữ cho cả phủ đường ta ở phía Nam. Giặc không dám tới đó là điều chẳng có gì khó hiểu cả!

Bên ngoài trời đã bắt đầu rạng sáng, trống tuần canh đập thưa thớt. Trong nghị sảnh mọi người bắt đầu thấy dễ chịu với buổi sớm mai không khí mát lạnh.

Sứ quân bảo:

- Thủy trại Bồ Đề giặc dám nhòm ngó, ấy là vì có đường sông dễ đi lại. Còn đường bộ, giặc muốn tới đây không thể không qua Phục Tượng. Mà qua Phục Tượng thì ta quyết chắc không thể được!

Nghị sảnh vui mà đầy hào khí. Sứ quân vừa ngửng đầu toan nói tiếp, thì trống báo xin nhập sảnh trình việc đập như có đại hỏa hoạn. Sứ quân nhíu mày, rồi truyền quân hầu cho tế tác vào trình.

Tế tác vào nghị sảnh, áo quần tả tơi thấm cả máu. Rõ ràng là y bị thương ở nhiều nơi. Cả nghị sảnh sửng sốt. Sứ quân kinh mang trợn tròn hai mắt mà nhìn. Rồi ngài quát:

- Tin gì, trình mau!

Tế tác lập cập quỳ xuống, hổn hển đứt quãng:

- Bẩm trình Chúa công, trình Chúa công...

Lữ Đường chịu không nổi nữa quát to:

- Sao?

- Bẩm trình Chúa công, thủy trại Bồ Đề đã bị Hoa Lư thiêu rụi, tan mất rồi. Đại tướng quân Đỗ Hùng Liệt đã tử trận!

Thật là giữa nắng buổi trưa lại có tiếng sét lớn giáng ngay xuống giữa đầu cũng không bằng. Cả nghị sảnh sửng sốt đến nín câm cả! Tế tác vẫn quỳ trước sân.

Lát sau, Quân sư An Dương Thanh Sứ the thé hỏi:

- Thế bây giờ tình hình thế nào?

Tế tác đã hổn hển, trình:

- Bẩm trình Quân sư, chính Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh cầm quân. Lẽ ra y chém chết tướng quân trại trưởng, nhưng sau lại để cho thuộc hạ bắn chết ông ấy!

Đinh Bộ Lĩnh đích thân cầm quân đánh thủy trại Bồ Đề! Lại thêm một tiếng sét lớn nữa khiến cho cả nghị sảnh ù tai choáng váng. Thế thì nhất định Bộ Lĩnh không chỉ lấy thủy trại rồi thôi.

Sứ quân giọng không được bình tĩnh, hơi run run hỏi:

- Trận Bồ Đề đã xong chưa?

- Bẩm trình Chúa công, đã xong từ quá nửa đêm!

- Còn lúc này?

- Bẩm trình Chúa công, sau khi thủy trại của ta thất thủ. Đinh Bộ Lĩnh mang binh tướng nhắm hướng Phục Tượng tiến phát!

Đến đây thì không còn là tiếng sét nổ nữa, mà là nước đang sôi đem dội xuống đầu Sứ quân cùng hết thảy chúng tướng văn võ.

Sứ quân hỏi vội:

- Có tin gì ở Phục Tượng chưa?

- Bẩm trình Chúa công. Phục Tượng thì chưa có tin, chắc cũng chỉ trong tinh mơ sáng nay là có. Nhưng ở phía Bắc thì quân Hoa Lư không biết quân hành từ lúc nào mà tin cho hay: Hoa Lư lên đến ngã ba Xích Đằng, vượt qua được Lai Xá trước cả khi lửa bắt đầu cháy ở thủy trại của ta. Lúc này chắc giặc đã tới Phú Thị rồi!

Sứ quân loay hoay trên ghế bọc gấm xanh Tô Châu. Ngài cảm thấy chóng mặt dị thường, muốn ngã xuống. Quân sư An Dương Thanh Sứ thấy chiếc ghế lót nệm cỏ của mình đang ngồi như thể có ai vừa châm lửa vào. Quân sư chỉ chực đứng dậy chẳng biết để làm gì? Các tướng im thin thít rồi bỗng ồn ào bàn tán với nhau. Như thế là thế nào? Sao Hoa Lư lại có thể tiến binh nhanh hơn cả gió vậy được?

Sứ quân hỏi:

- Giặc Hoa Lư vào Lai Xá các ngươi có biết do ai chỉ huy không?

- Bẩm trình Chúa công, việc lạ lắm. Đinh Bộ Lĩnh cầm quân đánh thủy trại, chẳng ai lại không trông thấy, ấy vậy mà tế tác phía Bắc của ta cho hay: Đích thân Đinh Bộ Lĩnh cầm quân giục trống đưa quân phá Lai Xá, tràn về Phú Thị. Chúng thuộc hạ không hiểu ra sao cả!

Thế là thế nào? Đinh Bộ Lĩnh có phép phân thân chăng? Tế sứ còn quỳ trước sảnh, thì lại có trống đập vang vang báo hiệu có tế tác xin vào trình tin khẩn. Bây giờ thì ai cũng thấy khiếp sợ. Vẫn biết rằng sẽ chẳng có tin gì vui, thế nào cũng là những tin khủng khiếp. Thế mà ai cũng vẫn nóng lòng muốn biết ngay.

Tế tác hấp tấp chạy vào chẳng kịp quỳ lại đã nói ngay:

- Bẩm trình Chúa công, quân Hoa Lư ở mặt Bắc không biết vì đâu lại có cả binh Cổ Loa do tướng triều đình cai quản, hợp sức theo dòng Nghĩa Trụ tràn xuống Xuân Lâm. Chiến trận ở đấy thế nào cũng sẽ lớn lắm!

Khủng khiếp, thật là khủng khiếp. Đánh Xuân Lâm có khác gì đánh thẳng vào phía Bắc phủ đường Tế Giang. Lần này thì Sứ quân không còn run giọng nữa mà là lạc giọng lắp bắp:

- Nghĩa Trụ, Xuân Lâm! Còn Phục Tượng?

Sứ quân không phải đợi lâu, lại có tế tác chẳng kịp đập trống đã vội vã chạy vào thưa:

- Bẩm trình Chúa công. Đinh Bộ Lĩnh cầm quân đang đánh phá kịch liệt doanh trấn Phục Tượng, tình thế có phần nguy ngập lắm. Tướng quân Lương Tích Lịch cho người về phủ đường cầu viện!

Có tiếng ghế xô thật mạnh, rồi lại có tiếng người ngã xuống nghe “huỵch” một tiếng lớn. Cả nghị sảnh náo động, người đứng người ngồi hỗn độn. Quân sư phải thét to lên the thé:

- Các ông bình tĩnh! Có việc gì thế?

Thì ra, quân lương tướng Hồ Minh Duy nghe tin trình thì hồn bất phụ thể, lật đạt đứng bật dậy, toan chạy vội về nhà để lo thu xếp gia tư tài sản đi lánh nạn. Ông ta vốn phục phịch bây giờ hấp tấp quá xô ghế đứng dậy lính quýnh, lại vướng vào ghế mà ngã xuống! Nghị sảnh đường phủ Tế Giang chưa bao giờ lại có quang cảnh bi đát đến như thế!

Quân sư An Dương Thanh Sứ sau khi biết việc Hồ Minh Duy vấp ngã, thì thưa với Sứ quân:

- Bẩm Chúa công, lúc này ta không còn thì giờ để nghị bàn xem Đinh Bộ Lĩnh thế nào nữa, mà phải gấp mang binh tướng đi cự địch. Bản đạo lại xin đem binh tướng đi giết Đinh Bộ Lĩnh ngay!

Sứ quân lập tức bằng lòng. Ngài sai An Dương Thanh Sứ mang gần hết binh còn ở lại phủ đường đi cùng các tướng: Trần Đức Kiệt, Lý Phúc Tảo, Phạm Đại Hải và Lê Doãn Hồ. Ngay trong đêm kéo vội đi cứu Phục Tượng. Pháp sư kéo quân đi rồi, Sứ quân ngồi thì nhìn đám thuộc hạ còn lại trong lòng buồn rầu chen lẫn lo lắng. Suốt cuộc đời ngài lúc chưa khởi nghiệp đi lại trên chốn sông nước, chưa từng bao giờ lại chịu lép vế khuất phục một ai. Rồi thu phục được thuộc hạ, chọn đất cát cứ ở Tế Giang suốt mấy mươi năm. Chưa bao giờ lại có hồi phải lo lắng như lúc này! Sứ quân cứ ngồi thừ ở đại sảnh như vậy cho đến khi quân vào trình:

- Bẩm trình Chúa công, có phu nhân tới!

Sứ quân đang thẫn thờ vội đứng lên ra đón phu nhân. Sứ quân Lữ Đường đi lại thương hồ bến nào cũng là nhà. Cho nên lúc chưa xưng Sứ quân thì rất nhiều vợ. Khi xưng hùng rồi thì lấy con gái một vị cựu quan của triều đình họ Thẩm. Con gái họ Thẩm năm đó đi lễ chùa ngày rằm tháng Bảy, nhan sắc lộng lẫy mà quyến rũ vô cùng thì ép lấy làm vợ. Lại bảo với ông Thẩm: “Khi nào Lữ Đường nên đại nghiệp, sẽ phong cho làm Tể Tướng”. Họ Thẩm trong lòng bất mãn có muốn chối cũng không được, lúc nào cũng ấm ức mong mỏi có cơi hội trả được mối hận. Còn cô gái tên là Minh Minh bị ép duyên làm vợ Sứ quân Lữ Đường quyền uy một vùng. Nhưng lúc nào cô cũng âm thầm đau khổ. Chung chăn chung giường với Sứ quân nhưng chẳng bao giờ cô lại chịu nhận Sứ quân Lữ Đường là người chồng chân chính của mình. Cô vẫn chỉ coi Sứ quân Lữ Đường là phường giặc cướp, không có yêu thương mà chỉ có hận thù. Hai cha con cựu quan họ Thẩm giữ thái độ thản nhiên, không tỏ chút gì là có bất mãn Sứ quân. Hai cha con thường đem việc thời thế ra bàn với nhau. Vì thế phu nhân Minh Minh biết rõ mọi việc ở Giao Châu, cả đến việc Tống triều bí mật cho người xuống nước Nam, vào Tế Giang mê hoặc Sứ quân Lữ Đường thì cha con họ Thẩm cũng hay biết. Hai người âm thầm lo lắng về tai họa mất nước mai sau, nhưng chẳng biết làm thế nào để cản được Sứ quân Lữ Đường. Đành là hãy cứ âm thầm theo dõi xem sao.

Nay, trong đêm Lữ Đường được tin dữ, hội chúng tướng bàn bạc, thì Thẩm Minh Minh nghe biết. Đợi đến gần sáng cũng không thấy Sứ quân Lữ Đường trở lại, liền gọi thị tì sửa soạn đưa bà tới hội sảnh.

Sứ quân Lữ Đường từ ngày được Thẩm Minh Minh làm vợ, thì gần như bỏ hẳn thói trăng hoa của tay giang hồ. Sứ quân yêu quý mà nghe lời khuyên can của nàng Minh Minh lắm, vì thế Lữ Đường bớt được nhiều điều hung ác. Đám thuộc hạ cũng bớt được những hành vi bạo thiên nghịch địa. Chỉ trừ có pháp sư An Dương Thanh Sứ thì ý là có phép màu được mọi người kính trọng nể nang, nhất là phu nhân là người rất tin theo đạo Phật, ma thuật của pháp sư thì có phải là đường đi của Phật pháp đâu mà pháp sư vẫn cứ vin vào đấy để hoành hành. Vì vậy pháp sư vẫn chứng nào tật nấy, làm hại biết bao nhiêu con gái nhà lành. Nhiều lúc pháp sư nhân lúc không có mặt Sứ quân lại còn ngông cuồng buông lời trăng hoa cả với phu nhân. Phu nhân giận lắm nhưng không dám nói cho chồng biết. Cố gìn giữ xa lánh pháp sư phòng tai họa.

Nay, phu nhân Minh Minh đến nghị sảnh, một điều chưa bao giờ phu nhân lại làm như thế, thì nhất định là phải có việc lạ. Vì vậy khi nghe báo Sứ quân vội ra đón. Đám thuộc hạ nịnh bợ cũng vội tranh nhau chạy ra.

Phu nhân vào nghị sảnh, bà chẳng nhìn một ai nhưng cặp mắt êm vô cùng của bà đã nhận thấy: Không có pháp sư ở đây!

Phu nhân nói:

- Bẩm Chúa công, nửa đêm hội nghị ắt là Tế Giang có việc lớn? Việc lớn trong lúc này, tất không ra ngoài việc Hoa Lư tiến binh. Thưa có phải thế không?

Sứ quân Lữ Đường tuy rất yêu quý Minh Minh, nhưng chẳng bao giờ nói với nàng về những việc tranh hùng ở đời. Phu nhân cũng chẳng hỏi, cho nên Sứ quân cho rằng nàng cũng chỉ là một cô gái tuy nhan sắc tuyệt vời nhưng không biết gì việc trong thiên hạ. Nay nghe phu nhân hỏi, Sứ quân có phần ngạc nhiên, nhưng ngài thản nhiên bảo:

- Việc thiên hạ, ầm ĩ hay yên lặng, phu nhân để tâm làm gì. Hoa Lư quả thật có ra tay giặc cướp nhưng làm gì được ta! Phu nhân dừng bận tâm!

Minh Minh phu nhân nghe Sứ quân nói, nhìn quang cảnh nghị sảnh chẳng đông đủ các tướng, thì bà bảo:

- Chúa công nói như vậy chắc là để thiếp yên lòng, chứ làm sao Hoa Lư lại chỉ ra tay cướp bóc được! Còn nếu Chúa công nghĩ đúng như thế, thì quả thật Chúa công không nhìn được việc lớn thiên hạ. Các tướng văn võ của Chúa công cũng lại chẳng có ai khuyên can Chúa công rồi!

Lần đầu tiên trong đời cát cứ một phương xưng là Sứ quân. Lữ Đường được nghe người vợ yêu quý của mình nói ra những lời lẽ như vậy. Sứ quân kinh ngạc chen lẫn tò mò, liền hỏi:

- Phu nhân của ta sao hôm nay tự dưng lại nói như vậy? Ý phu nhân nghĩ Hoa Lư là thế nào?

Phu nhân cất giọng thật thanh tao mà nghiêm nghị, đáp:

- Bẩm Chúa công, ngài giữ một phần Giao Châu, xưng là Sứ quân, chống lại mệnh triều đình, mưu đồ đại nghiệp. Tất không thể không nhìn ra chung quanh, không thể không biết trong thiên hạ còn có những Sứ quân khác nữa. Ai cũng muốn dựng thành đại nghiệp. Đến Hoa Lư, ngày trước Đinh Bộ Lĩnh được Sứ quân Trần Lãm ở Bố Hải Khẩu trao cho cả sự nghiệp, binh quyền. Thế mà Bộ Lĩnh bỏ về Hoa Lư, âm thầm chiêu tài đón tướng, dần dần bành trướng thế lực. Sau lại được người tài ở tận Bồ Điền theo về giúp rập. Nào là đuổi được bình triều, hàng phục Đằng Châu, chiêu hàng được Sứ quân Phạm Phòng Át, thu giữ Bình Kiều. Mới đây chỉ trong một thời gian ngắn là dứt xong Tây Phù Liệt, làm cho Sứ quân Nguyễn Siêu tan nát cơ đồ, bại tẩu không biết lúc này đi về đâu! Như thế, thì sao lại có thể bảo là Hoa Lư chỉ ra tay cướp bóc loanh quanh được! Thiếp nói là Chúa công phải nhìn thấy việc lớn trong thiên hạ là thế!

Trên từ Sứ quân xuống đến đám tướng văn võ còn lại. Hết thảy đều ngẩn người nghe phu nhân Minh Minh nói, những lời nói nghị luận chưa từng bao giờ được nghe ở người nào nơi Tế Giang này thốt ra.

Sứ quân dịu dàng bảo:

- Hay lắm! Ta không ngờ phu nhân yêu kiều của ta lại là người quảng kiến, hiểu thời cuộc đến như vậy! Theo phu nhân nghĩ, thì việc lúc này là thế nào?

Phu nhân như thể đã biết tất cả rồi, bà đáp ngay:

- Thưa Chúa công, thiếp nghĩ: Hoa Lư vào thiên hạ, có tính toán kỹ càng. Cứ xem từng bước đường đi của Hoa Lư thì thấy được chủ mưu của tay hùng tài thao lược. Hoa Lư muốn thu thiên hạ. Thế mà trước kia thắng thế binh triều lại không thừa cơ hội về lấy Cổ Loa, nép mình để xem thiên hạ các nơi náo loạn. Sau mới từng bước vững vàng bước ra. Trước hết, Chúa công thấy có việc tiêu địch ở sông Kinh Phố thành Siêu Loại. Rõ ràng là báo cho cả thiên hạ ta hãy biết chung sức bảo tồn lấy quốc thổ giang sơn. Nhờ đấy Giao Châu ta yên bình được ít năm. Sau đến ngày nay triều đình của vua Ngô suy tàn thì có việc Bắc sứ vào Giao Châu, rành rành là họ mưu định việc thu phục Giao Châu rồi. Tiếng sáo ngày xưa một đằng tỉnh ngộ dân tộc Giao Chỉ, một đằng cột tay Tống triều không cho hành động. Đến nay thì Tống triều đã cởi được dây trói. Họ không đánh Cổ Loa mà lại muốn triệt hạ Hoa Lư trước, sau mới lấy Giao Châu. Có phải là Bắc triều đã ước lượng được đâu là hùng tài đối thủ. Có phải vì thế mà Hoa Lư phải bước hẳn ra ngoài thiên hạ không?

Nghị luận của Minh Minh phu nhân thật dài. Giọng bà thật êm có sức mạnh sai khiến vô cùng làm cho Sứ quân Lữ Đường ngơ ngẩn hoang mang. Chưa bao giờ Sứ quân lại được nghe những lời nghị bàn lớn lao rành mạch đến như thế! Phu nhân ngừng nói, Sứ quân thẫn thờ hỏi:

- Vậy, phu nhân nghĩ thế nào?

Phu nhân như đã có định kiến, bà đáp:

- Bẩm Chúa công, thiếp chưa được biết, nhưng tin rằng Hoa Lư đã vào bờ cõi Tế Giang ta...

Sứ quân nói ngay:

- Đúng thế! Hoa Lư đã vào bờ cõi ta, phu nhân nghĩ thế nào?

Đến lượt phu nhân hỏi lại Sứ quân. Bà làm như thể nơi đây chỉ có Sứ quân với bà, không có người nào khác nữa, bà nói:

- Bẩm, Chúa công ước định con đường đi của Hoa Lư trên giang sơn ta như thế nào?

Câu hỏi này, Sứ quân không thể trả lời được. Ngài không tin là Hoa Lư lại dám xâm phạm giang sơn của ngài. Và khi Hoa Lư đã vào Tế Giang, ngài đã hấp tấp nghị bàn với chúng thuộc hạ và cho binh tướng đi cự địch rồi. Nay nghe phu nhân hỏi, ngài đáp:

- Giặc Hoa Lư xâm phạm thủy trại của ta, lại muốn đánh Phục Tượng. Ta đã cho binh tướng đi cự địch rồi!

Phu nhân nhìn Sứ quân, rồi nhìn các tướng một lượt, bà nói:

- Bẩm Chúa công, binh ngoài vào sâu giang sơn ta, Chúa công mới cho binh tướng đi cự địch. Làm sao xoay chuyển được nữa! Hoa Lư không có thủy quân, thế mà lại đánh thủy trại của ta trước. Rõ ràng là Hoa Lư biết phép thủy chiến, lại trù liệu triệt hạ binh trợ chiến lâu dài của ta, sau mới tiến đánh đường bộ. Thiếp không phải là tướng cầm quân, nhưng nghĩ rằng thế nào Hoa Lư cũng hiểu những nơi nào của Tế Giang ta là nơi phải đánh. Thiếp tin là: Chẳng mấy chốc nữa, thế nào ta cũng có tin thủy trại thất thế. Đại doanh Phục Tượng không còn, sau đấy chẳng phải chỉ có thế là hết!

Sứ quân kinh hãi. Ngài không giận phu nhân nói ra những lời lẽ làm cho các thuộc tướng của ngài thế nào cũng phải sợ hãi, ngài hỏi:

- Vậy, phu nhân nghĩ Hoa Lư còn xâm phạm những đâu?

- Bẩm, không phải Hoa Lư sẽ chỉ xâm phạm mà còn tiến lấy các nơi khác nữa! trước hết, khi Hoa Lư lấy Tây Phù Liệt có binh Cổ Loa kéo xuống hợp chiến. Nay biết đâu lại chẳng có binh Cổ Loa quân hành tiếp giúp Hoa Lư đánh phía Bắc giang sơn ta thì sao?

Thật thế, chưa lúc nào Sứ quân và các tướng của ngài lại nghĩ đến phía Bắc có thể bị Hoa Lư hay nơi nào khác tiến đánh. Nay nghe phu nhân nói tự nhiên là Sứ quân thấy nghẹn thở. Ngài chưa kịp nói gì thì đã lại nghe có trống báo tin tế tác xin vào trình tin gấp. Sứ quân mặt nhợt nhạt run giọng truyền tế tác vào ngay.

Tế tác vào trình:

- Bẩm trình Chúa công, chúng con đã được đầy đủ tin về thủy trại Bát quái đã xong hoàn toàn, tướng quân Đỗ Hùng Liệt tử trận. Các tướng khác của ông Liệt đã đầu hàng Hoa Lư Động chúa!

Sứ quân thở hắt ra, phu nhân Minh Minh ôn tồn hỏi:

- Các nơi khác thì sao?

- Bẩm trình phu nhân, riêng chúng con ở thủy trại cho nên không được biết các nơi khác!

Tế tác thủy trại không biết việc các nơi khác, không ai ở đây biết, nhưng tất cả chẳng phải nóng lòng chờ đợi lâu, đã có trong hiệu xin cấp trình vào doanh!

Tế tác vào doanh, quỳ gục xuống hổn hển trình:

- Bẩm lạy trình Chúa công, chúng con tế tác miền Bắc được lệnh trình về: Hoa Lư đưa quân đi đường ngã ba Xích Đằng, phá tiền doanh Lê Xá, đốt cháy Phú Thị, theo dòng Nghĩa Trụ đã tràn xuống đến Xuân Lâm rồi! Khi con được lệnh mang tin về trình, thì Đinh Bộ Lĩnh đang thúc binh tướng bỏ thuyền lên bộ tiến đến Xuân Lâm!

Sứ quân thốt lên:

- Đinh Bộ Lĩnh! Sao lạ thế? Y đang cầm quân đánh thủy trại của ta, sao lại còn cầm quân ở Xuân Lâm là thế nào?

Tế tác một mực trình là được lệnh đưa tin khẩn cấp về phủ đường như thế. Còn ai cầm quân ở các nơi thì không được biết. Nghị sảnh hoang mang, rõ ràng hai nơi chiến trận khác nhau sao lại đều có Đinh Bộ Lĩnh xuất trận, chắc là có điều sai lạc! Sứ quân ngồi thừ, trong lòng bối rối không biết phải tính ra sao, phu nhân lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, như thế là Hoa Lư cùng một lúc cất quân vào Tế Giang nhiều mặt. Cho nên hai mặt Bắc Nam xa nhau mà cùng khởi chiến trong đêm. Thiếp nghĩ thế nào cũng còn nơi khác nữa đang xảy đánh nhau!

Lời nói của phu nhân càng làm cho Sứ quân hoang mang, ngài ngồi thừ trong lúc các tướng lao xao bàn tán. Nghị sảnh đường bối rối chẳng khác gì như đàn kiến đang đi gặp phải dòng nước chẳng biết phải chạy đi đâu, cứ loanh quanh lúng túng mãi một chỗ! Phu nhân Minh Minh lại bảo:

- Bẩm Chúa công, Chúa Công nên đem hết binh tướng sẵn sàng để ra trận là hơn!

Đến lúc này Sứ quân mới chợt lên tiếng:

- Sao lại thế này? Làm sao Đinh Bộ Lĩnh lại có thể đi lại trên giang sơn của ta như thế được? Ta còn có Bắc triều hỗ trợ, thế nào Bộ Lĩnh cũng không thoát khỏi bị trừng trị!

Phu nhân nghe Sứ quân nói, vẻ mặt bà tỏ vẻ không bằng lòng. Bà chực lên tiếng thì tế tác như làn gió mạnh ùa vào kêu lớn lên:

- Bẩm trình Chúa công, nguy to rồi! Đinh Bộ Lĩnh mang binh kịch phá đại doanh Phục Tượng. Tướng quân Lương Tích Lịch chống cự không nổi cho người về cầu cứu!

Lại Đinh Bộ Lĩnh! Lần này là Phục Tượng! Sao lại có thể như thế được! Sứ quân nghe trình bỗng thấy rã rời thân thể, ngài ngồi ì ra chẳng nói cũng chẳng tỏ thái độ gì khác cả. Phu nhân Minh Minh thay Sứ quân phát lệnh:

- Tất cả các tướng, mau đem quân để Chúa công vào trận!

Mệnh lệnh của phu nhân càng làm cho các tướng thêm kinh hãi, lòng người bây giờ tan rã. Nếu như phu nhân bảo mọi người ai nấy hãy mau mau tìm đường tự cứu trốn chạy, thì chắc lúc này trong nghị sảnh chẳng còn ai ở lại!

Phu nhân Minh Minh thật sáng suốt, bà từng rất hiểu công việc cùng những hành động của chồng bà và đám thuộc hạ suốt từ mấy chục năm nay. Bà biết rõ tâm hồn của đám thuộc hạ chỉ thuần hùa vào, nịnh chủ để mong cầu lợi riêng. Có cầm quân ra trận cũng chẳng qua là hành động của đứa thất phu hung hăng nhiều hơn là của một người làm tướng cầm quân. Bây giờ tình cảnh như gió cuốn xoay tròn, chỉ mới từ nửa đêm đến gần giữa sáng hôm nay Tế Giang lâm nguy xem ra chỉ một sớm một chiều thôi là sẽ tan rã. Lúc này có đem binh, đem tướng ra cầm cự với ngoại địch thì cứ cái tinh thần như thế này của đám binh tướng thảo khấu. Giỏi lắm cũng chỉ nửa ngày là xong trận, chết cả mà thôi!

Thế là phu nhân ghé tai Sứ quân nói một hơi dài, giữa lúc đám tướng thuộc hạ của Sứ quân vẫn còn tranh cãi với nhau về tình hình này thì nên làm thế nào, phu nhân chẳng nghe mà cũng hiểu!

Sứ quân lên tiếng, bây giờ ngài mới lên tiếng, ngài bảo:

- Này các tướng, tình thế này có nhiều điều không lợi, vậy tốt hơn cả là ta nên lui về Cự Linh lập thế đón đợi Bộ Lĩnh thì mới được. Các ông về sửa soạn rồi ta lên đường ngay!

Đám thuộc hạ của Sứ quân được lời Sứ quân như cởi tấm lòng, mừng quá. Thế là thoát khỏi phải xông pha vào nơi xem ra chỉ có chết chóc thất bại. Nay lui về cứ doanh đầm Cự Linh chính là cơ hội thoát thân! Đám thuộc hạ vui mừng, Sứ quân chẳng để ý nhưng phu nhân Minh Minh thì nhìn thấy tất cả. Bà thấy buồn trong lòng lắm.

Vậy là Sứ quân có thuộc hạ là các tướng văn võ lôi thôi lốc thốc kéo nhau vội vàng lui về cứ doanh đầm Cự Linh. Người nào cũng lo chuyển vận cho được nhiều tài sản, đến nông nổi này mà có nhiều người vẫn còn bóng gió khoe mình giàu có của cải hơn người khác. Quân lương tướng Hồ Minh Duy vừa đốc thúc quân lo vận chuyển lương thực, chiến cụ đủ thứ, lại vừa giục giã gia nhân lo chạy gia sản riêng chất đầy chín xe bốn ngựa. Vợ theo chồng cùng đi lánh nạn, thế mà bạc vàng vẫn đầy mình. Rõ ra cái cảnh khoe của không phải lúc. Nực cười hơn nữa, người tình của Hồ Minh Duy là Hài Xảo Thông ỷ Duy thương yêu mà chẳng được Duy chính thức nói ra cho mọi người cùng biết. Nay theo chân mọi người cùng đi đầm Cự Linh thì Hài Xảo Thông nghĩ ra một cách để chọc tức vợ Hồ Minh Duy. Xảo Thông cho tay chân rình mò biết tài sản của vợ chồng Duy chất đầy trên chín xe bốn ngựa, thì cũng cho gia nhân sắm chín xe bốn ngựa rồi cho chất lên đấy thật nhiều bao to, buộc kín không biết trong các bao chứa những gì, nhưng xe nào cũng cho treo lá cờ xanh viết mấy chữ: “Gia sản Hồ phu nhân là Hài sương phụ”. Chẳng biết như thế thì chồng bà ta là ai, nhưng rõ ràng muốn nói là Hồ Minh Duy!

Sứ quân đem binh tướng tạm lánh sang Đầm Cự Linh, việc quân gấp rút nhưng tình cảnh xem ra là chạy trốn. Thành ra bá tánh cũng lại vội vàng bồng bế nhay chạy theo, thôi thì lôi thôi lúc thúc đủ thứ, tiếng kêu la hò hét lẫn tiếng than khóc chẳng còn ra thể thống gì của một đạo quân vào trận nữa! Minh Minh phu nhân nhìn quang cảnh ấy, trong lòng chẳng chút luyến tiếc gì cái tiếng “phu nhân của Sứ quân”. Nhưng nhìn cảnh bá tánh chẳng biết thời thế tình hình thấy Sứ quân ra đi thì cũng vội kéo đi theo, bao nhiêu là khổ sở, tan nát cả sản nghiệp. Bà liền bảo Sứ quân truyền lính nói cho dân chúng hết, bá tánh nghe báo thì lại cho rằng Sứ quân không muốn cho dân chúng đi theo để khỏi bị chậm trễ. Giữa lúc bi đát như vậy, thì trong dân chúng lại đồn ầm ầm tin đồn: Binh tướng Hoa Lư đã đuổi sát sau lưng!

Sứ quân Lữ Đường nghe thấy thế thì kinh hồn hoảng vía, sai tướng mau mau quay trở lại xem tình bình thật đúng là thế nào. Tướng ấy đi rồi về trình: Lúc này quân đôi bên đang tranh hùng ở Phục Tượng, không có binh tướng Hoa Lư nào đuổi theo cả. Sứ quân nghe trình rồi lại sai tế tác gấp đi xem trận ấy thế nào. Tế tác vâng lệnh ra đi chưa bao lâu, trong đám đông bá tánh lại có tiếng hô ầm ầm: “Hoa Lư đã tới, bắt lấy Lữ Đường! Hoa Lư đã tới bắt lấy Lữ Đường!”. Sứ quân chẳng còn kịp suy nghĩ, không hiểu sự thật ra sao liền cắm đầu giục ngựa chạy. Chẳng còn chút gì bóng dáng oai vệ của lúc thịnh thời!

Trong đám đông hỗn loạn ấy, duy nhất chỉ có Minh Minh phu nhân là bình tĩnh. Bà muốn được biết tình hình chiến trận ở Phục Tượng. Phu nhân sai tế tác ra đi, lại dặn: Phải thay nhau trình tin từng chập một, không được để sót một việc nào.

Không hiểu phu nhân Minh Minh muốn biết rõ sự thể chiến trận Phục Tượng để làm gì, nhưng tế tác vâng lệnh thì ra sức lấy tin, liên miên trình về.

Lúc ấy, tướng quân Đinh Điền vâng lệnh đem quân đánh Phục Tượng. Đây là cứ doanh quan trọng của Tế Giang. Phục Tượng nguyên nằm trong địa hạt của Gia Lâm, có thể giằng co với thủy trại Bồ Đề gìn giữ phía Đông Nam phủ đường Tế Giang. Tướng thao lược thì sẽ dùng được hai nơi này để trong thì giữ yên phủ đường, ngoài có sức đánh lui các cuộc tấn công của ngoại địch. Cứ doanh Phục Tượng mới đầu Sứ quân Lữ Đường trao cho tướng Trình Kế Ngọc, sau Ngọc tử trận thì Lương Tích Lịch nhận trách nhiệm cai quản. Tuy là Lịch thống quản binh tướng giữ Phục Tượng, nhưng thật ra tất cả các tướng ở phủ đường cũng đều có thể do Lịch nếu thấy cần thì vẫn có thể huy động để vào trận được.

Cứ doanh Phục Tượng, tuy gọi là thế nhưng không nằm hẳn ở núi Phục Tượng mà lập chếch ra phía ngoài. Tướng Trình Kế Ngọc ngày trước bảo là như thế thì cứ doanh mới dễ xoay sở lúc tiến có đất tung hoành, khi lui về thì có nơi dựa lưng vào rặng núi để lập thể chống cự. Đến khi Lương Tích Lịch cai quản, thì sửa sang lại, thay đổi vị trí đi. Lịch chuyển cứ doanh tới sát chân núi, luận rằng: như thế thì chỉ phải chống giữ có mặt đằng trước, bao nhiêu sức lực có thể tận dụng được hết ngay cùng một lúc.

Lương Tích Lịch là tướng giỏi, gốc người ở Lục Ngạn (Bắc Ninh). Vóc dáng to lớn hùng vĩ, tuổi trẻ không thích theo mẹ làm nghề nông, nhưng thích theo cha làm nghề đi rừng. Sau cha của Lịch đi săn voi bị voi quật chết thì Lịch một mình nối nghiệp cha. Mẹ lo lắng khuyên Lịch bỏ nghề đi rừng để theo nghề công cho được an nhàn thì Lịch bảo: “Phàm làm trai ở đời, không làm tướng tung hoành trong thiên hạ, thì cũng nên làm một tay thợ săn ngự trị chốn rừng sâu, đuổi bắt chúa sơn lâm mới phải. Chứ sao lại chịu ru rú xó nhà sống kiếp ươn hèn được”. Rồi Lịch lang thang trong rừng, chẳng nơi nào lại không có bước chân của Lịch dẫm nát. Lịch gan dạ khác thường, nghe ở đâu có việc lạ là tìm đến ngay chẳng quản nguy hiểm. Lịch lại bảo: càng nguy hiểm không có ai dám nhìn đến, thì mình dám nhúng tay vào mới thật là giỏi. Ngày nọ, nghe truyện thiên hạ nói là trong núi Diên Chủy có ma quỷ thần thánh thế nào đấy, cho nên thú rừng không dám lai vãng. Lương Tích Lịch nghe nói như thế liền bảo: con người ta là thượng đẳng, ma quỷ hay muôn loài khác cũng phải thần phục, có gì mà con người phải sợ. Rồi Lịch một mình khăn gói vào núi Diên Chủy. Lịch đi như thế được gần trăm ngày thì trở ra. Đã không bị sứt mẻ chút nào mà xem ra thần sắc còn tươi hùng hơn trước, sức mạnh vượt chung. Lịch lúc đi tay không bây giờ về lại có thêm thanh kiếm lạ, hỏi thì Lịch cười mà kể rằng:

“...Ngày nọ len rừng mà đi, đi mãi xảy khi ngửng đầu nhìn ra mới thấy có rặng núi lớn trước mặt. Ngắm nghía thấy đỉnh núi nhọn mà xiên xéo, từ xa thấy như hình dáng mỏ con diều hâu, liền lần bước đến thăm ngọn núi lạ ấy. Rừng yên tĩnh chẳng thấy có bóng thú vật, đến cả chim chóc cũng không nghe có tiếng. Lịch lấy làm lạ, càng đến gần chân núi yên tĩnh càng hơn nữa. Vẳng nghe có tiếng diều hâu kêu những tiếng dài. Lương Tích Lịch dấn bước leo núi, núi có chỗ dốc tuột có nơi lài lài. Lịch theo chỗ lài leo chỗ dốc đi lên, cảnh sắc có phần tiêu điều, rờn rợn. Lên đến khoảng hai phần ba chiều cao của núi thì Lương Tích Lịch thấy nơi đây có nhiều chim diều hâu khác lạ với diều hâu ở các nơi. Diều hâu nơi đây to lớn, mỏ khoằm mạnh mẽ dị thường. Chim dữ thấy có bóng người thì rít lên gọi nhau đến đánh.

Lương Tích Lịch ra đi tay không, bây giờ bị đám diều đông đến cả trăm con bao vây đón đánh thì mới thấy nguy. Liền vừa chống đỡ vừa bỏ chạy mong tìm được nơi trú ẩn. May cho Lương Tích Lịch, chạy thế nào quanh co lại bắt gặp một cái hang. Hang núi chẳng rộng lắm, trong hang bốc mùi hôi hám khó chịu. Lịch chui vào hang ẩn thân, lần mò thăm thú hang núi mới phát giác ra nơi đây chim diều hâu làm tổ nhiều quá. Thế là Lịch vừa đói lại vừa thù bị đám chim đuổi đánh, liền ra sức ăn thật nhiều trứng diều hâu. Xong lại bắt những con chim mới nở ăn sống nuốt tươi đến no căng bụng mới thôi. Từ lúc mới vào hang cho đến lúc này, Lịch chẳng thấy có con chim bố hay chim mẹ nào bay về tổ cả thì lấy làm kì. Nhưng no bụng rồi, thì Lịch cũng chẳng quan tâm đến chung quanh nữa bèn tìm góc xa nhất ngả lưng nằm ngủ.

Khi tỉnh giấc, trời đã về đêm, khí lạnh trong hang đá lạnh lắm. Lương Tích Lịch nghe trong bóng đêm có nhiều tiếng động, nghe mãi mới phát giác ra được là chim mẹ đang ủ chim con và chim con kêu lên những tiếng nhỏ nhỏ. Lịch chẳng nhìn thấy gì trong hang tối. Không biết các chim mẹ có thấy Lịch không thì bỗng thấy ở giữa hang lóe lên làn ánh sáng lạ, xanh như lửa lân tinh. Lại rung rinh như thể sóng nước nhè nhẹ. Lịch nhỏm dậy, thật khẽ khàng bò đến chỗ có ánh sáng lạ. Tới nơi thấy ánh sáng ấy phát ra từ một vật gì dài, giơ tay sờ thì Lịch phát giác ra đây là một thanh kiếm. Lịch cho là kiếm thần liền giơ tay nhổ lên, nhưng không làm sao nhổ thanh kiếm lên được. Mỗi khi trăng bị mây che khuất, ánh sáng ấy không còn thì thanh gươm cũng không phát ra hào quang nữa. Lịch cứ quan sát như vậy thật lâu rồi đành nằm cạnh thanh gươm chưa thấy rõ hình dáng để chờ sáng. Nằm như thế, Lương Tích Lịch nhìn ra cửa hang, bên ngoài sao trời chi chít. Vừng trắng chưa tròn hẳn chiếu thẳng vào hang, phủ lên thanh gươm khiến gươm phát ra ánh sáng, Lịch không biết lúc ấy là khoảng giờ nào.

Khi Lương Tích Lịch tỉnh giấc trong hang lạnh, bao nhiêu diều hâu lớn bỏ đi cả rồi. Từ trong hang nhìn ra trời rực đỏ, Lịch nhớ ngay thanh gươm bèn nhỏm dậy ra sức lay gươm. Đêm hôm rồi, Lịch vận sức bao nhiêu mà không lay động được thanh gươm, thì bây giờ nhổ thanh gươm lên lại dễ dàng bấy nhiêu. Lịch lấy làm lạ. Ra ngoài hang, Lịch quan sát thanh gươm thì thấy đây là một thanh đoản kiếm, lưỡi mỏng một bên, lưỡi cực bén không biết bị cắm ở đây đã bao nhiêu lâu mà nước thép lạ vẫn đen xanh cực bóng. Lạ một điều là trong hang bao nhiêu chim, lòng hang bẩn thỉu phân chim hôi hám, thế mà thanh gươm chẳng dính một vết bẩn nào, vẫn sạch như lau. Trên lưỡi gươm một mặt khắc những hàng chữ nhỏ: “Kiếm Hiệu Công Bộ Thượng Thư, Tiết Độ Sứ kiêm Hành Doanh Chiêu Thảo Sứ – Cao Biền”. Mặt bên kia khắc bốn chữ Triện “A Hồ Lục Cương kiếm”. Thì ra đây là thanh gươm gần tròn một trăm năm trước, năm thứ bảy hiệu Hàm Thông nhà Đường (Bính Tuất – 866). Cao Biền sau khi hoàn toàn đả bại được các thủ lãnh giặc Nam Chiếu là Dương Thấp Tư, Đoàn Tủ Thiên, Phạm Nê Ta, Nạc Mi và Chu Cổ Đạo. Vâng lệnh vua Đường ở lại cai trị Tĩnh Hải quận (tức là Giao Châu). Thì trong suốt mười năm chinh chiến dẹp loạn Cao Biền đi lại nhiều nơi, đến chỗ núi này đứng từ trong hang nhìn ra khoảng trời rộng chợt giật mình. Biền đã nhận ra thế đất “Thăng Long Vạn Thế, Đông Hải Thần Vương”. Biết là ở đất này mai sau sẽ có hùng tài dựng đại nghiệp vạn đời, hùng cứ ở vùng biển đông. Biền liền sai đúc một thanh gươm bằng gang luyện đến gang chuyển sang màu xanh lục, lại khắc các hàng chữ. Dùng gươm ấy trấn giữ Nhật Nguyệt không cho chiếu vào trong hang. Triệt hạ đế mạch của người Giao Châu. Hồi ấy Lương Tích Lịch không biết cho nên chỉ thấy ánh trăng lọt vào hang, chứ không được thấy ánh dương quang vào hang thì gươm sẽ hiển phát thế nào. Cũng là một điều đáng tiếc, nhưng vô tình Lương Tích Lịch đã triệt hạ được một nơi yểm trấn của Cao Biền. Gươm rèn đúc bằng gang đến xanh biếc ở lò A Hồ bên bờ Ngũ Hồ. Cho nên mới có tên là A Hồ Lục Cương kiếm.

Được gươm báu, Lương Tích Lịch tìm thầy học nghệ, học đến mức cao siêu trong nghề đánh gươm, nức tiếng thời ấy. Sau theo về với Sứ quân Lữ Đường, nhiều lần cầm quân tiễu trừ các đảng giặc, gươm chém vào người không bao giờ bị dây một giọt máu, vẫn sạch như lau. Lịch thường bảo: “Ngoài gươm A Hồ Lục Cương ra, còn thì toàn là gươm gỉ, loại bỏ đi”. Từ đấy danh tiếng Lương Tích Lịch càng lớn.

Sứ quân Lữ Đường rất yêu thương Lương Tích Lịch, cho cầm quân điều khiển các thuộc tướng, giữ cứ doanh Phục Tượng là cửa ải cực kỳ hệ trọng, giặc ngoài không thể nào vượt qua được. Nếu binh ngoài qua cửa ải Phục Tượng thì chẳng khác nào đã vào đến phủ đường rồi. Lúc ấy Tế Giang không còn thế để chống đỡ nữa.

Nay, tướng Hoa Lư là Đinh Điền vâng lệnh cầm quân để chỉ đánh một tướng Tế Giang là Lương Tích Lịch. Phá một gươm là A Hồ Lục Cương, tất gặp phải nhiều khó khăn.

Đinh Điền mang quân ra đi cùng với các tướng Trương Đức Xuân, Hà Bảo Ninh, và Đào Long Vân. Cả ba tướng này vốn là tướng cũ của Sứ quân Ngô Xương Xí ở Bình Kiều, tự nghĩ là thừa sức mạnh. Bốn ông hợp sức thì không còn phải lo sợ e dè tướng nào của Tế Giang cả. Đinh Điền chưa hiểu hết các tướng Tế Giang như thế nào, cũng lại chưa thấy cứ doanh Phục Tượng ra sao. Liền cho tế tác đi các mặt dò la tình hình, xem xét địa thế cùng trận địa của Tế Giang.

Đinh Điền nói với ba tướng:

- Nay, bọn ta đem quân lên Tế Giang, đường quân đi không xa, nhờ xuất phát từ Bình Kiều, đi nương theo núi rừng. Cho nên vượt giới địa vào giang sơn của Lữ Đường chẳng mấy khó khăn. Binh ta đi chẳng phải chỉ một hai người âm thầm len rừng vượt núi, thế mà Tế Giang không thấy động đậy. Như thế đủ hiểu một là tướng Tế Giang không biết chiến trận. Sứ quân Lữ Đường không hiểu phép bảo vệ giang sơn. Hai là Tế Giang có dàn binh lập kế để đón binh ngoài. Các ông nghĩ thế nào?

Tướng Đào Long Vân nói:

- Khi vâng lệnh ra đi, Động chúa chỉ dặn bọn ta lấy cứ doanh Phục Tượng, không thấy nói nơi ấy như thế nào. Nhưng dặn là ông Đinh Điền sẽ được một phen đọ tài với tướng Lương Tích Lịch có thanh A Hồ Lục Cương kiếm. Chẳng lẽ ở đấy chỉ có một tướng, một gươm. Còn địa thế thì sao, quân bao nhiêu, tướng bao nhiêu, trận thế xếp đặt thế nào? Tất cả những điều ấy người làm tướng cầm quân vào trận chúng ta phải biết cho rõ. Lúc này thời gian không còn nhiều, tôi nghĩ ta phải hết sức mau lẹ giải quyết cho xong những việc ấy, mới kịp tiếp trận khi bên thủy trại của Tế Giang đã có lửa cháy.

Các tướng đều khen phải, để lại doanh tướng Hà Bảo Ninh giữ trách nhiệm trông coi quân sĩ, rồi liền chia nhau đích thân đi do thám các nơi. Ông nào cũng đem theo tế tác để tìm đường chọn lối mà đi.

Cứ doanh Phục Tượng của Tế Giang lập không ở trên sườn núi, cũng không sát ngay chân núi. Mà hơi rời ra xa đủ để dễ dàng tiếp giáp liên lạc với vùng phía Tây Nam phủ đường. Nhưng như đã nói kể từ lúc Lương Tích Lịch thay thế Trình Kế Ngọc trấn giữ doanh này thì chuyển doanh trại vào sát chân núi. Bảo là để có lợi trong phép phòng thủ, lợi thế khi tấn công. Từ thành Phục Tượng về đến phủ đường không còn thành nào khác nữa. Chỉ có những làng mạc dân cư đông đúc.

Tướng lãnh trách nhiệm cai quản cứ doanh này là Lương Tích Lịch là người thế nào ta đã biết. Dưới trướng còn có nhiều tướng khác nữa. Khi được tin cho hay Tây Phù Liệt bị Hoa Lư tiến đánh. Lịch hội chúng thuộc tướng lại mà rằng:

- Hoa Lư đánh Tây Phù Liệt, ấy là chúng muốn rộng bước ra ngoài thiên hạ. Hoa Lư e ngại phía sau lưng lúc tiến lên Bắc, tạt sang Đông cho nên mới phá Phù Liệt trước. Sau Phù Liệt, Hoa Lư sẽ lại đề phòng đằng sau lưng cho nên không vội đánh Đỗ Động, thế nào nó cũng dòm ngó Tế Giang ta. Tế Giang ta chơ vơ một mình, phía Bắc thông với Cổ Loa, phía Đông nhờ có rặng Lạn Kha rồi Bát Vạn, giữ ta cách biệt hẳn với Siêu Loại, Tiên Du. Các mặt này ta không có gì phải lo lắng cả, chỉ có một phía Tây thì đã có sông lớn phân chia ranh giới rõ ràng với Đỗ Động. Vả lại ta còn có thủy trại lớn vào hàng nhất nhì ở Giao Châu trấn giữ. Như thế cứ doanh Phục Tượng của ta ở đây thật kín đáo, không xa dân cho nên việc quân lương không khó khăn. Bên ngoài có thủy trại che chắn, phía sau có phủ đường hỗ trợ. Cứ doanh của ta là nơi “Giặc đến phải tan, ra ngoài thiên hạ có sức vạn toàn”. Bây giờ nhìn việc bên kia sông, lo liệu ngày mai, ta đã trình về Chúa công để ngài rõ, sửa soạn để tiếp trợ phía sau của ta. Phía trước, ông Đỗ Hùng Liệt thống lĩnh tâm của thủy trại đã liên lạc với ta, cho dù Hoa Lư có muốn vượt sông thì cũng phải làm sao qua được thủy trại trước. Mà muốn vượt qua được thủy trại của ta, Hoa Lư ít ra cũng phải có trăm thuyền chiến, binh một vạn, tướng một chục. Khả năng ấy Hoa Lư muốn có cũng phải năm năm nữa mới lập được. Vậy ta không có gì phải lo lắng cả.

Nghe tướng Lương Tích Lịch luận giải tình thế như vậy. Ai cũng thấy là phải, nhưng tướng Hầu Nhân Đạo bảo:

- Chủ tướng cứ doanh Phục Tượng luận việc thật sắc sảo, nhưng cũng nên có chỗ để ý là: Nghe nói đích thân Động chúa Hoa Lư là Đinh Bộ Lĩnh cầm quân đánh Tế Giang ta!

Lương Tích Lịch hỏi lại ngay:

- Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh cầm quân thì có khác gì với một tướng khác chứ? Ta nghĩ, nếu có khác thì phải là khác ở chỗ “Thằng chăn trâu cắt cỏ hung hăng” chứ khác cái gì?

Hầu Nhân Đạo vẫn ôn tồn:

- Không phải, vào trận thì có thể ai cũng hung hăng được, nhưng tướng quân nên để ý: Ở đâu có Đinh Bộ Lĩnh, là thế nào cũng có đông thuộc hạ của y. Chẳng thế mà Hoa Lư đuổi được Nam Tấn Vương, lấy Đằng Châu chẳng tốn một giọt mồ hôi. Thu Bình Kiều dễ dàng đến nỗi chung quanh chẳng ai là không biết thế mà không ai dám tranh giành với Hoa Lư. Rồi chinh phục Tây Phù Liệt chỉ trong vài ba ngày, làm cho Sứ quân Nguyễn Siêu phiêu bạt về đâu chẳng ai biết. Như thế thì soái tướng cũng nên cẩn thận.

Những lời nói của Hầu Nhân Đạo, quả thật có làm cho các tướng cảm thấy e ngại trong lòng. Nhưng tướng Lương Tích Lịch còn cố cãi để trấn an:

- Ông nói cũng chẳng sai, nhưng Tế Giang sông ngoài núi trong, binh hùng tướng mạnh. Ở đâu lúc nào cũng canh phòng cẩn thận, lại thêm mới đây ta có nghe Sứ quân ngài có bảo: Tế Giang ta được Tống đế chọn, cho người xuống bí mật giúp đỡ để lấy Giao Châu. Như thế thì những điều ông nói tuy nên để tâm thật, nhưng cũng đừng lấy thế làm điều e ngại quá đáng!

Hầu Nhân Đạo không nói gì, chỉ gật đầu ra vẻ tán thành. Nhân Đạo vốn dòng dõi họ Lý, đến đời cha thì sa sút phải cho con làm con nuôi nhà họ Hầu. Cho nên Lý Nhân Đạo mới đổi tên thành Hầu Nhân Đạo. Nhân Đạo thân làm tướng mà vóc người nho nhã, mảnh khảnh, mặt trắng môi son. Trong số các tướng thời thời ấy thì Nhân Đạo thuộc vào hàng các tướng biết đọc và đọc được nhiều sách. Nhân Đạo thường nói: Làm tướng cầm quân, phải đích thân vào trận lấy sức mạnh của cánh tay để khuất phục chúng địch là điều bình thường. Nếu đem được trí óc ra làm cho cả thiên hạ phải quy phục thế mới là hàng đại danh tướng. Chỉ vì câu nói này mà các tướng khác không ưa Nhân Đạo. Sứ quân có muốn yêu tài trao quyền đại tướng vào tay Đạo cũng không được. Và thế là Đạo chỉ là một thuộc tướng của Lương Tích Lịch.

Lương Tích Lịch đáp lời Hầu Nhân Đạo xong. Đến lượt tướng Công Tôn Thừa lên tiếng:

- Thưa đại tướng, tôi có nghe Đinh Bộ Lĩnh cầm quân đi đánh Siêu Loại ở tít mãi phía Đông. Thế thì bảo rằng Bộ Lĩnh cầm quân đánh Tế Giang ta chẳng qua chỉ là cái trò “khua chiêng đánh trống lớn tiếng dọa bóng gió” mà thôi. Vả chăng, quân viễn chinh vào giang sơn lạ, thế nào cũng có nhiều điều thiệt thòi. Ta chỉ cần cẩn thận là không có gì phải lo lắng cả.

Công Tôn Thừa là tay giang hồ đại dạo, ngang dọc đất trời sát hại nhiều người. Vốn là kẻ không biết cha mẹ là ai. Lớn lên theo chúng sống bằng nghề lạc thảo lúc loạn li, tự lấy tên là Công Tôn Thừa ngụ ý là “Thừa kế của Công Tôn Sách thời xưa”. Thừa giỏi nghề múa cặp thiết giản với pháp đánh gọi là “Âm Dương Sát Thủ Giản”. Lúc tung hoành thì một tay cương một tay nhu, hai tay hỗ trợ cho nhau rất lợi hại. Vì thế cặp giản ấy đã giết được nhiều mạng, máu bám vào đến đen kịt, lâu lâu va chạm mạnh lại lở ra từng mảng. Công Tôn Thừa là người như thế, theo về với Sứ quân Lữ Đường giỏi nghề giết người hung ác nên được Sứ quân yêu, nhiều người sợ. Thừa có tính hay dựa hơi đón gió để làm vui lòng người trên. Nay trong hội đưa ý kiến chẳng có gì hay ho, chẳng được ai hoan nghênh thì ngồi tiu nghỉu. Nhưng Lương Tích Lịch nói ngay:

- Phải, ông Thừa có nhắc ta mới nhớ, quả thật tế tác của ta nói rằng Đinh Bộ Lĩnh cầm quân đi đánh Siêu Loại. Thế thì làm gì có việc y lại xuất hiện ở Tế Giang này được. Giả sử y có mặt ở đây, ta thế nào cũng được một phen thử tài xem tên chăn trâu cắt cỏ ngày xưa bẻ rời sừng trâu có định lại được với gươm gang xanh A Hồ của ta không nào?

Đến lượt tướng Chương Li Thảo lên tiếng:

- Đành rằng ta trấn quân ở đây là để chống cản giặc ngoài xâm phạm giang sơn ta, sức ta mạnh, địa thế lợi hại. Ta được lợi là đã sửa soạn từ trước. Vậy giặc ngoài đến ta nên xuất trận ngay, thì cho dù có Đinh Bộ Lĩnh hay y không có ở trong quân của Hoa Lư cũng không phải là điều ta nên bận tâm nhiều. Đánh giặc cốt ở chỗ giành được những thế lợi, đẩy lại cho địch những cái hại cái nguy. Còn hư danh của một vị tướng không phải là điều làm cho thắng trận hay bại trận được.

Chương Li Thảo xuất thân là thầy lang, nghề thuốc không xuất sắc nhưng lại khoe là thần y ở đời. Chỉ vì cái tính huênh hoang khoe khoang nghề nghiệp ấy cho nên nhiều người không ưa. Ngày nọ, nhân lúc Chương Li Thảo rượu đã mềm môi chẳng biết trời đất trăng sao là gì nữa. Đám du thủ nhân cơ hội đem xác kẻ chết vì bệnh gì chẳng ai hay ở bên đường đến cho Chương Li Thảo bắt mạch kê đơn. Chúng nói là kẻ chết ấy là người nhà làm việc mệt mỏi thì đến xin thầy cho thuốc cho mau mạnh. Chương Li Thảo đang trong lúc say mèm có còn biết gì đâu, trông thấy xác chết nằm thẳng cẳng thì lại vẫn giơ tay xem mạch rồi lè nhè mà rằng:

- Không sao, không sao? Tên này chỉ bị nắng gắt sương sa cho nên tinh khí suy giảm. Ta xem mạch thấy mạch trầm lắm như thế là mệt nặng. Ta chỉ cho một liều thuốc là khỏe ngay thôi!

Rồi Chương Li Thảo cho thuốc bảo chúng cậy mồm xác chết cho uống. Chúng cũng làm, đổ thuốc vào mồm xác chết rồi thì chúng kêu ầm lên là thuốc của thần y đã không cứu được người chỉ mệt mỏi qua loa thành ra chết cứng rồi. Chương Li Thảo kinh hãi tỉnh cả rượu, thấy quả nhiên người ấy đã chết mồm còn dính đầy thuốc thì sợ quá, vội vàng khăn gói bỏ trốn biệt. Sau theo về với Sứ quân Lữ Đường giấu kín việc trước chẳng ai hay. Nhiều lúc chữa được bệnh cũng khỏi nhiều người, vì thế Sứ quân cho ở trong quân, phong làm tướng. Việc chữa thuốc thì Chương Li Thảo còn biết được ít nhiều, chứ việc quân bị thì Chương chẳng biết gì. Nhưng cậy là đọc được sách, biết được việc xưa thường đem ra kể cho nên trong quân cũng chẳng có ai kèn cựa ghét bỏ.

Lương Tích Lịch có Chương Li Thảo trong quân thì được nhờ nhiều lắm. Chẳng là vì Lịch có bệnh kín không thể nói ra cho ai hay biết được, bệnh ấy khiến cho Lịch liệt hẳn chẳng thể nào làm việc phòng the với vợ được. Cứ phải luôn luôn cầu đến thuốc của Chương Li Thảo mới xong. Lịch nhiều lần khổ sở van cầu Chương Li Thảo ra tài chữa cho dứt hẳn bệnh nhưng Thảo nại đủ cớ về y học mà chỉ cho Lịch thuốc từng lần một mà thôi. Có ý để Lịch phải quỵ lụy đến mình, và quả thật Lương Tích Lịch rất nể nang quý trọng Chương Li Thảo, nhưng trong thâm tâm Lịch thì lại oán ghét Thảo lắm. Cho là Thảo cố ý làm khó dễ mình.

Trong hội, nghe Chương Li Thảo góp bàn. Lương Tích Lịch chẳng cho là phải hay không phải, nhưng nói:

- Việc quân ta là soái tướng, nghe biết hết mọi việc, hiểu rành rẽ mỗi nhân vật của đối phương. Nay việc quân chưa đến lúc náo nhiệt, ta bàn với nhau để thấy chỗ thiệt hơn. Các ông nói đều đúng, đều phải cả. Việc quân của bên này hay bên kia, bên nào cũng có thể có cái lợi cái hại. Đến khi vào việc thì ta sẽ rõ!

Đúng ngay lúc ấy quân trình vào: “Có đại pháp sư An Dương Thanh Sứ” tới. Lương Tích Lịch vội đứng lên đích thân ra đón, nhưng Đào Thẩm Chi thì cáo từ ra về.

Cùng hội hôm ấy ngoài nữ tướng Đào Thẩm Chi là vợ của Lương Tích Lịch. Dưới trướng của tướng Lương Tích Lịch còn một số tướng nữa, nhưng chẳng phải là đại danh tướng. Cho nên các ông vào hội chỉ ngồi im không nói gì.

Đào Thẩm Chi nữ tướng, nguyên dòng dõi Sĩ Huy là con của Sĩ Nhiếp thời xưa. Khi Sĩ Nhiếp qua đời thì Sĩ Huy tự động lên thay quyền Thái thú Giao Chỉ. Bắc triều lúc ấy là nhà Đông Ngô bèn xếp đặt lại mọi việc ở Giao Chỉ, sai Trần Thì làm Thái thú thay cho con cháu Sĩ Nhiếp. Sĩ Huy chống lại thì bị bọn Lữ Đại, Trần Thì hợp binh đánh dẹp. Sĩ Huy cùng với năm người em đành phải thuận theo lời chiêu dụ của bọn Trần Thì, Lữ Đại liền bắt rồi chém hết bọn Sĩ Huy đưa đầu về nộp triều đình Đông Ngô. Trong cơn biến động kinh hoàng này, người vợ của Sĩ Huy thoát được. Cải họ đổi danh, lưu truyền dòng dõi Sĩ Huy đến lúc ấy thì sinh ra Thẩm Chi họ Đào. Đào Thẩm Chi là con gái út của người vợ thứ ba của quan Thái Úy Đào Thẩm Bội. Vì chán ngán việc Dương Tam Kha phụ lời ủy kí của Ngô Vương, sinh ra biến loạn trong triều. Quan Thái Úy họ Đào liền lui về ở ẩn sườn phía Tây rặng núi Lạn Kha. Ở đấy ngài sinh được Đào Thẩm Chi.

Đào Thẩm Chị vóc mềm như liễu, nhan sắc kiều mị, tính tình rất dịu dàng. Ngay từ nhỏ sinh ra ở miền núi thì tính tình thích bay nhảy, ưa những việc mạo hiểm. Vâng lời cha đọc sách, học đàn, nhưng lại mê say nghiệp kiếm cung cho nên được nhiều thầy chỉ dạy. Thẩm Chi tuy vóc người nhỏ nhắn yêu kiều như thế, nhưng bản lĩnh lại ít người địch được. Nàng có phép múa giải kim ti, tức là sợi dây bằng vàng bện lại lớn chỉ bằng ngón tay cực bền, dài ba thước sáu tấc. Thường nàng dùng dây kim ti ấy làm dây lưng, đến khi hữu sự thì biến sợi kim ti thành khí giới thật lợi hại. Có khi kim ti là cây côn, khi đập thì chẳng khác gì chùy vàng, lúc quét ra lại không thua một mũi kiếm. Lương Tích Lịch được Thẩm Chi làm vợ lúc ấy nàng mới mười chín tuổi. Lịch yêu chiều quý vợ hơn cả mạng mình, hiềm một nỗi bị bệnh ngặt. Nên cứ phải bí mật quỵ lụy tay tướng thầy lang Chương Li Thảo.

Khi có quân trình vào: “Đại pháp sư An Dương Thanh Sứ” tới là Đào Thẩm Chi đã đứng lên cáo từ ra về. Lương Tích Lịch ra đón pháp sư thấy thế cũng không ngăn cản vợ. Nguyên do việc Đào Thẩm Chi nghe trình có pháp sư đến thì đứng lên cáo từ ra về, là vì nàng rất ghét pháp sư chuyên gây những việc dâm bồn. Đã thế pháp sư nhiều lần còn ra lời khen Thẩm Chi là có tướng thần tiên nên phải sánh duyên với thần tiên mới phải. Lương Tích Lịch vóc người hùng vĩ ấy là tướng thiên lôi nhà trời cho nên không hợp, rồi những lúc vắng mặt Lương Tích Lịch pháp sư còn buông lời ong bướm bóng gió rủ rê Thẩm Chi. Thẩm Chi thường bảo: “Pháp sư vóc vạc quắt queo nhỏ bé ấy là tướng con chồn hôi ở núi Thất Diệu. Hai mắt nhỏ mà tròn xoe là mắt chó hay cắn càn. Mũi dài mà khoằm là mỏ loài diều hâu ác độc chuyên ăn những xác chết thối. Miệng rộng giọng the thé là tướng loài quạ khoang đánh hơi rất tinh nơi nào có xác chết. Tương tự cầm thú hạ đẳng như thế làm sao lại xưng là đại pháp sư được”. Thẩm Chi ghét mà khinh bỉ pháp sư, nghe những việc dâm ô pháp sư gây ra thì kinh tởm lắm. Vì thế nàng không muốn thấy mặt pháp sư.

Pháp sư An Dương Thanh Sứ cùng một loạt mấy tướng nữa vâng lệnh Sứ quân Lữ Đường đến cứ doanh Phục Tượng hỗ trợ cho tướng Lương Tích Lịch. Vì Lữ Đường nghe nói là có Đinh Bộ Lĩnh cầm quân vào Tế Giang.

Vào hội, Pháp sư An Dương Thanh Sứ huênh hoang. Cặp mắt nhỏ tròn xoe như mắt chó đảo lia lịa như thể tìm người nào, rồi cất giọng the thé bảo:

- Sứ quân chỉ hay sợ bóng sợ gió. Không biết tin ở dâu nói là tên chăn trâu cắt cỏ Đinh Bộ Lĩnh đích thân cầm quân xâm phạm Tế Giang ta làm ngài lo lắng. Sai ta đến đây trợ chiến cho tướng quân. Tướng quân được tin như thế nào?

Lương Tích Lịch có phong thanh nghe việc pháp sư hay ngỏ lời ong bướm với vợ mình thì vốn không ưa y. Lại thêm cái thói trăng hoa dâm đãng của y thì Lương Tích Lịch không chịu nổi. Chỉ vì có phần nào tự ti ganh ghét ngầm với pháp sư về khả năng phòng the ấy của y. Bây giờ nghe pháp sư the thé nói giọng đầy kiêu căng, thì đáp:

- Phải, Đinh Bộ Lĩnh cầm quân vào Tế Giang ta, tôi có nghe tế tác nói rõ. Y lại còn đánh tiếng là vào Tế Giang y không làm tội một ai cả, chỉ tìm cho được ngài để nghiền nát chín cái xác biển bức khô. Bắt ngài phải đi lại với một trăm bảy mươi hai con dê cái, để giải oan cho một trăm bảy mươi hai cô gái bị ngài hại. Y nói như thế, ngài có kế cao gì để triệt hạ được y chưa?

Pháp sư giận quá, thừa biết là chẳng có lời nào của Đinh Bộ Lĩnh lại như thế cả, mà chỉ là lời của chính Lương Tích Lịch nói ra để chê trách mình. Liền tròn hai mắt vốn đã tròn sẵn, ngoác miệng đã rộng lại rộng thêm. Giọng càng the the mà rằng:

- Thằng chăn trâu cắt cỏ hỗn láo, phen này thì ta ra phép màu sai chín con biển bức Sài Sơn đi không lấy tính mạng của ngươi làm chi. Chỉ tước bỏ đi cái vật phòng the của ngươi, xem ngươi có còn chiều mãi người đẹp được không nào?

Hai người ngầm đả kích nhau chẳng đáng là mặt một người tướng cầm quân. Rõ ra chỉ là bọn bộ hạ vốn hạng thảo khấu.

Lương Tích Lịch giận lắm, nhưng ngoài mặt vẫn tươi cười, bảo:

- Phải đấy, pháp sư đạo cao phép giỏi, phen này ra tay nhất định Bộ Lĩnh chẳng phải chỉ bị nguy có một thứ. Mà thế nào y cũng không còn mạng để về Hoa Lư nữa!

Lương Tích Lịch nịnh pháp sư để làm hòa, sợ rằng lỡ pháp sư quá lời tiết lộ bí mật của mình ra thì nguy. Pháp sư nghe Lịch nói như thế thì cũng hả giận đôi chút, bảo:

- Chúa công e ngại, sợ Đinh Bộ Lĩnh vào được Tế Giang ta, làm sao y tiến quân được? Cứ doanh Phục Tượng này binh ngoài sẽ không qua được. Hãy chỉ nói thủy trại Tế Giang thôi Bộ Lĩnh nhất định không qua nổi rồi. Chúa công sai ta ra đây là điều quá đáng!

Quân sư An Dương Thanh Sứ vừa dứt lời, đã nghe ngoài doanh có tiếng trống hiệu đập gấp. Báo hiệu tin khẩn xin được trình vào.

Nghe tiếng trống, pháp sư An Dương Thanh Sứ bảo:

- Đấy, trống hiệu xin vào trình của Bộ Lĩnh bại trận trên sông. Tám cửa Bát quái trận của ông Đỗ Hùng Liệt đang giam tên chăn trâu vào trong đó rồi đấy!

Lương Tích Lịch nhíu mày, trống đánh báo tin nguy cấp thì mới như vậy, chẳng phải như lời nói của pháp sư. Vì vậy lời nói của pháp sư chẳng có ai hưởng ứng, nhưng ai cũng lộ vẻ lo lắng. Lương Tích Lịch gật đầu, tướng Hầu Nhân Đạo hiểu lệnh đứng lên bước ra.

Hầu Nhân Đạo đi ra chỉ một thoáng là đã trở vào, mặt Đạo tái mét lắp bắp:

- Nguy rồi, Hoa Lư có Đinh Bộ Lĩnh cầm quân dã thiêu rụi thủy trại của ta, tướng Đỗ Hùng Liệt mạng vong rồi! Bây giờ binh tướng Hoa Lư đã vào sát Phục Tượng tình thế nguy cấp lắm!

Các tướng nghe tin ngẩn người, Lương Tích Lịch kinh hãi đến ngơ ngác. Pháp sư An Dương Thanh Sứ bỗng đứng bật dậy, thét lên the thé:

- Ta ra lấy mạng Bộ Lĩnh đây, ai muốn theo ta?

Chưa biết đại pháp sư đi lấy mạng Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh như thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Chín Mươi Chín

Phấn độc biển bức hại người
Trận huyền nhiệm Áo Ly hiến kế

Các tướng nghe tế tác trình chẳng khác nào như vừa có tiếng sét đánh ngang mang tai. Pháp sư An Dương Thanh Sứ hung hăng đứng lên trước hò hét các tướng, mau mau theo ông đi lấy mạng Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh. Soái tướng Lương Tích Lịch vội vàng đem hết các thuộc tướng ra ngoài cửa đại doanh xem xét tình hình.

Cứ doanh Phục Tượng trấn dài một dải từ Tây sang Đông, lọt vào giữa hai triền núi thấp cuối rặng Phục Tượng. Nằm trên con đường chạy về phía Đông là phủ đường Tế Giang mở rộng trong một vùng đồng bằng bao la. Cứ doanh trấn trên đường núi không còn con đường nào khác như cái nút chặn kín cổ vò. Vượt qua được nút và là thấy được phủ đường. Khe núi thật rộng, hai triền cách nhau nhìn không thấy cảnh. Ngày trước tướng Trình Kế Ngọc lập trại nằm ngay giữa khoảng trống hai triền núi, ông bảo: “Như thế, tuy có thể bị binh ngoài tấn công ba mặt, nhưng chắc chắn là không bị ngoại địch tranh chiến triền núi cao mà dụng trận đá”. Khi Trình Kế Ngọc viễn chinh tử trận thì tướng Lương Tích Lịch thay thế. Lịch xem xét lập thế của doanh trại xong thì bảo: “Lão tướng Trình Kế Ngọc lập trại như thế, chưa chắc đã tránh được thạch trận của ngoại địch. Vả chăng muốn tới được cứ doanh Phục Tượng để cướp cửa ngõ vào phủ đường, thì ngoại địch cũng phải qua được thủy doanh Bồ Đề trước đã. Không những thế ngoại địch không chỉ phải có thủy quân cho thật mạnh, mà còn phải có cả quân bộ chiến vào hàng cự phách nữa mới mong tới được Phục Tượng”. Rồi Lương Tích Lịch cho di trại vào sát chân núi phía Bắc. Bảo là: Như thế mùa Đông tránh được gió Bắc rét cóng, mùa hạ giảm được sức nóng vì trại chơ vơ giữa khoảng bao la.

Khi Sứ quân Lữ Đường hỏi, Lương Tích Lịch còn giảng giải: “Vả chăng, phủ đường là tim óc của Tế Giang, phía Bắc có cả một dãy doanh trại che chắn. Bắc Nam hai mặt giằng co làm thế ỷ dốc cho nhau. Ngoại địch nếu không biết chỉ dốc hết sức đánh một mặt thì cho dù sức mạnh ngang với Hạng Vương cũng không thể qua được. Tế Giang ta trời ban địa thế tốt, mặt nào cũng được che chắn tốt, doanh trại liền lạc, đồng ruộng phì nhiêu, dân cư thuần hậu, rõ ra là đất cho bậc đế vương ngự trị. Có thể gác tay ngủ yên được…” Vì thế Sứ quân Lữ Đường rất yên lòng, không còn lo gì đến việc phải đối phó với chinh chiến nữa.

Hồi ấy, ở phía Bắc phủ đường là những khu rừng bạt ngàn, núi thấp như đồi cao. Dân cư chen chúc sinh sống nương vào núi rừng với sông nước hiền lành. Đời sống ở vùng ấy được kể là nơi an lạc hạnh phúc nhất. Ở nơi bờ sông xã Đại Than (Gia Bình), có một ngôi miếu cổ cả trăm năm nghe nói rất linh thiêng. Người đến cầu khấn thường linh ứng, cho nên trên từ Sứ quân xuống đến hàng thứ dân bá tánh ai qua lại cũng xuống kiệu xuống ngựa tỏ ý tôn kính. Ngày nọ, có một người đàn bà lạ ở đâu đến che lá làm mái, ngủ ngay trước cửa miếu. Bá tánh lấy làm bất bình đuổi đi, người đàn bà ấy không đi. Tự xưng mình là vợ của thần Cao Thông, đến để chỉ vẽ cho Sứ quân.

Nhiều người nghe bà ấy nói thì kinh sợ, vội hương hoa cúng lạy, xì xụp khấn vái. Người đàn bà chẳng nhìn đồ cúng chẳng đuổi những người đến khấn lạy, chỉ một mực nói là “vợ Cao Thông” đến chỉ bảo cho Sứ quân.

Việc đồn đến tai Sứ quân. Lữ Đường vốn là tay đi lại sông hồ, hiểu rằng bản lĩnh tự thân mới là bí quyết sinh tử ở đời. Thần thánh chẳng qua chỉ là do lòng người nghĩ ra như thế, cho nên Lữ Đường ít tin ở quỷ thần. Bây giờ nghe trình, Lữ Đường bảo: “Việc nhảm nhí, vợ Cao Thông là ai mà dám đến chỉ bảo cho bậc chân mệnh đế vương được!”. Sứ quân cậy có binh hùng tướng mạnh, tin mình là chân mệnh đế vương tức là mệnh tự trời cao xếp đặt. Cho nên bác bỏ hết thảy những quỷ thần lặt vặt, nhưng Minh Minh phu nhân là người đọc sách, rất tin ở Trời Phật Thánh Thần. Khi nghe chuyện người đàn bà lạ, lại biết ý Sứ quân, thì bà liền sai nữ tỳ sửa soạn đồ lễ. Đích thân phu nhân lên kiệu đến miếu để gặp dị nhân.

Phu nhân Minh Minh thường hay kể cho thuộc hạ chung quanh nghe những việc Phật Trời thần thánh ma quỷ. Trong đó có chuyện miếu cổ nơi bờ sông Đại Than, cạnh đền có cây đại thụ cao ngất trời. Bà kể:

“… Cổ thư có chép. Ông Cao Biền đời Đường đi Nam chinh qua châu Vũ Ninh. Ban đêm mộng thấy thần nhân xưng tên là Cao Lỗ, bảo rằng: “Ngày xưa Thần đã giúp An Dương Vương chế tạo cái ‘Linh quang kim trảo thần nỗ’, có công đánh đuổi quân thù, mà bị Lạc Hầu gièm pha, sau mất. Thiên Đế thương có lòng trung, cho Thần quản lãnh một dòng sông. Nay theo ông đánh giặc, trở về bản bộ, nên đến đáp tạ”. Cao Biền thức dậy đem việc mộng kiến ấy nói lại với bọn liêu thuộc và đề bài thơ ở nơi miếu”[→12]. Sau, trong sách “Tục Bác Vật Chí” cũng có nói: Vua An Dương Vương có một vị thần tên là Cao Thông chế tạo cái nỏ một lần trương lên rồi bắn ra có thể giết chết đến hai trăm người.

Bây giờ phu nhân nghe nói có người đàn bà tự xưng là vợ Cao Thông thì tin ngay rằng đây là thần nhân xuất hiện, có điềm lành chỉ bảo. Phu nhân vội đi gặp người đàn bà là vì thế. Việc phu nhân đến cúng miếu lễ kiến người đàn bà, chớp mắt lan truyền trăm họ đều biết cả. Người người chen nhau đi, trước là xem phu nhân đi lễ thánh, sau là cũng đến để thắp hương cầu xin phù hộ.

Phu nhân gặp người đàn bà lạ, chẳng quản y thị là người áo quần lôi thôi, vóc dáng chẳng có gì là thanh thoát của bậc thần tiên. Bà vẫn thắp hương rồi kính cẩn trình:

- Thánh thần giáng phàm, người trần mắt chẳng thấy được Thánh thần, xin ngài đại xá!

Người đàn bà lạ thản nhiên nhìn phu nhân, nghe phu nhân nói như thế thì thong thả bảo:

- Ta xem sắc tướng bà chẳng phải là hạng tầm thường, cốt cách thanh cao. Sao lại vướng vào nghiệp nặng đến thế này!

Phu nhân kính cẩn nói là xin được nghe lời thánh nhân chỉ dạy cho. Người đàn bà đuổi hết mọi người ra, rồi nói với phu nhân:

- Tướng tinh bà là sao Ngọc Nữ trong cung Diêu Trì của Thánh Mẫu. Xuống thế chỉ vì thích rong chơi, nay sắp hết hạn trở về, nhưng cũng còn phải chứng kiến tang thương bi lụy trước đã. Nay chỉ vì tình nghĩa chị em đồng đạo với Thiên Đình, thường đi lại với nhau giữa cung Đâu Xuất với cung Diêu Trì. Ta mách bảo cho bà biết: mau mau đổi hướng nhà, quay mặt về Đông, bỏ hết sản nghiệp mà đi thì được an toàn. Đừng thương tiếc gì nữa, hãy trở lại cung tiên là hơn...

Phu nhân nghe nói thì kinh mang, hỏi nữa. Người đàn bà nói: Chỉ bảo cho như thế là nhiều rồi, về đi.

Phu nhân ra về lòng buồn rười rượi. Nhìn lại hướng phủ đường thấy quay về Nam thì càng lo lắng, liền đem việc nói với Sứ quân. Sứ quân nghe xong cả cười mà rằng:

- Có bao giờ việc lớn trong trời đất lại do nơi cửa miệng mụ đàn bà bẩn thỉu mà ra được. Chẳng qua y thì chỉ là hạng đồng bóng lừa bịp mê hoặc lòng người. Thấy phu nhân sang cả thì ngoa ngôn láo lếu để mong được nhiều lộc ban đây!

Rồi Sứ quân không nghe lời van xin can gián của phu nhân. Cứ sai binh tướng gấp ra miếu cổ bắt giết ngay người đàn bà lạ ấy. Binh tướng vâng lệnh Sứ quân, ầm ầm kéo đi, đến nơi chẳng thấy bóng dáng người đàn bà ở đâu. Nhìn ra chỉ thấy cây đại thụ cao ngất, quanh gốc cây không biết cơ man nào mà kẻ chân nhang (chân hương) cắm kín mặt đất. Đến lúc này vẫn còn hàng vạn cây nhang nghi ngút khói mờ cả một vùng trời. Hỏi thì chúng nhân bảo: Chiều hôm qua, trời không mấy không gió, bỗng dưng mưa trút xuống chỉ trong phạm vi miếu cổ. Người đứng bên ngoài chẳng mảy may ướt tí nào, trong trận mưa như trút nước ấy, người đàn bà lạ vẫn ngồi yên bên gốc cây. Nước chảy xối xả thành dòng chạy quanh gốc cây và người đàn bà. Sau mưa dần dần ngớt hạt. Hình bóng người đàn bà cũng tan dần lẫn với màn nước trộn vào thân cây. Mưa tạnh hơn thì chẳng còn dấu vết gì của người đàn bà ấy. Người đời cho là thần cây hiển linh, liền bảo nhau đốt hương cầu khấn đủ thứ, cho nên mới nhiều chân hương đến như thế.

Việc trình lên Sứ quân, ngài có phần suy nghĩ, mấy lần toan quyết định việc gì rồi lại thôi. Sau cùng thì khi Quân sư An Dương Thanh Sứ mang các tướng gấp đi hỗ trợ cho cứ doanh Phục Tượng, thì Sứ quân bất thần ra lệnh cho quân: Triệt hạ cây đại thụ, phá hủy miếu cổ. Quân vâng lệnh trong lòng run sợ không dám mạo phạm đến thánh thần, nhưng lệnh Sứ quân thì lại không dám cưỡng. Vì thế cứ dùng dằng chẳng binh tướng nào dám ra tay đốn cây. Đến chiều khi trời sắp tối, Sứ quân biết chuyện thì tức lắm. Ngài đích thân đem theo các tướng lên ngựa đến tận nơi miếu cổ. Ngửa mặt nhìn lên, đại thụ tán rộng không biết phải ước lượng thế nào mới gọi là tạm đúng được. Chỉ thấy một vùng mênh mông cành lá vươn ra che kín một khoảng trời tối thẫm, ngàn vạn con chim chiều hôm đã bay về tổ trên các cành cây ấy. Sứ quân xuống ngựa, các tướng dàn ra hai hàng. Sứ quân xăm xăm bước tới trước đại thụ rồi ngài quát lớn:

- Yêu nghiệt! Dám mê hoặc chúng nhân, làm rối lòng người. Bản đường vâng mệnh trời cao không thể dung dưỡng cho loài yêu nghiệt tác quái được!

Nói rồi, Sứ quân rút gươm Thuận Thiên sống vàng lưỡi bạc bước tới chém vào thân cây. Nhát gươm chém vào thân cây mạnh không nghe tiếng kim loại sắc bén chém ngập vào vỏ cây mà lại nghe “choang” một tiếng, như vồ vàng đập vào khánh bạc. Tiếng vang ngân mạnh đến rung cả nhĩ tai, bay xa đến cả dặm đường còn nghe thấy. Từ chỗ lưỡi gươm chém vào vỏ thân cây toác ra nhựa tuôn xối xả không trắng hay đục mà lại thẫm đỏ đặc sệt như máu sắp đông, mùi tanh tưởi. Sứ quân kinh hãi ra sức chém tới tấp vào thân cây, vừa chém ngài vừa thét “Yêu nghiệt! Yêu nghiệt”. Sứ quân chém đến cả trăm nhát, cánh tay mỏi nhừ mới dừng lại, thân cây nát bét lớp vỏ. Nhựa máu tuôn ngập mặt đất dính đầy cả giày thêu long phụng của Sứ quân.

Sứ quân truyền ngày mai quân sẽ phải đốn cây cho được, ngài bảo đã triệt hạ yêu ma trong cây ấy rồi.

Ngay trong đêm hôm ấy, Sứ quân không bệnh tật gì bỗng cảm thấy trong người như ngâm trong nước lạnh, run lẩy bẩy, tinh thần hoang mang, mệt mỏi muốn ngủ thì hai mắt không tài nào nhắm lại được. Vì cứ nhắm mắt là lại thấy cây đại thụ máu tuôn rào rào, tai nghe rõ tiếng thét “Yêu nghiệt! Yêu nghiệt!”. Đến sáng thì Sứ quân như người mất trí, chẳng còn biết mọi việc chung quanh. Trong đêm, bao nhiêu tin khẩn cấp trình về phủ đường, phu nhân Minh Minh phải thay chồng đón nhận, chỉ xử mọi việc. Sáng ra, giữa tiết xuân đầm ấm mà sương mù dày đặc, đứng cách nhau vài bước chân là không nhận được nhau. Rồi trong sương mù dày đặc ấy lại có tiếng vượn hú vang nghe thê lương. Phu nhân Minh Minh thấy điềm lạ, sao ở chốn phủ đường giữa nơi thị tứ lại có vượn đến kêu thương. Ở đây có phải là núi rừng hoang vắng đâu mà lại có điềm lạ như thế!

Phu nhân với truyền quân hầu sửa soạn kiệu để bà đến thăm đền sinh mẫu của Phù Đổng Thiên Vương. Đền ở xã Thị Cầu, huyện Vũ Giang. Đền này phu nhân mỗi khi có việc khó khăn không giải quyết được thường đến để cầu thần linh ứng giải.

Phu nhân giao việc phủ tường cho các tướng trông nom, lại dặn là săn sóc Sứ quân đừng để ngài biết là phu nhân đi vắng. Kiệu phu nhân ra đi, đường không khó khăn nhưng xa xôi vất vả. Nửa cung ngựa thay phu kiệu một lần, gấp rút đi cho nhanh. Đến gần buổi trưa thì đến nơi, phu nhân hấp tấp mang lễ vật lên đền. Bà đốt hương quỳ lạy thần linh, rồi khấn vái xin được linh thần giảng giải cho biết mọi việc. Rồi phu nhân xin thẻ được quẻ thứ bảy mươi ba trong một trăm lẻ tám quẻ. Cầm quẻ bói trong tay, phu nhân run run đọc những dòng chữ mơ hồ nhưng lại linh ứng chẳng sai mảy may với những việc xảy ra mới đây. Trong quẻ có câu: “Lửa tây thiên nửa đêm mặt trời dậy, vượn trắng phương Bắc không nhà về, chồn tinh đào hang đổ ngọn Nam sơn, sang Đông hoa tàn nguyệt ám”. Bài kệ vu vơ nhưng phu nhân là người thông minh linh tuệ, bà lờ mờ thấy những việc chẳng lành, đã chẳng có tin là thủy trai ngút lửa mà thủy trại chẳng ở phía trời Tây của Tế Giang là gì. Tiếp đến mới có tin binh tướng Hoa Lư theo đường ngã ba Xích Đằng, vượt Lê Xá, phá Phú Thị, theo dòng Nghĩa Trị tràn xuống Xuân Lâm. Sắp dứt xong phủ đường phía Bắc của Tế Giang là gì? Vả lại, Sứ quân Lữ Đường lúc chưa khởi nghiệp hay đi lại giang hồ, có tài leo núi vượt rừng. Người trong thiên hạ khen là tài đặt cho tên hiệu là Bạch Viên Thần (con vượn thần lông trắng). Thế thì vượn trắng không nhà về chẳng ứng vào Sứ quân còn ứng vào ai nữa! Còn mặt phía Nam, con chồn tinh đào hang làm đổ ngọn núi Nam, thì chắc là binh Hoa Lư ở mặt này chính là tai họa cho Sứ quân rồi chứ chẳng sai?

Phu nhân đọc quẻ kệ, hai hàng nước mắt bỗng lã chã tuôn rơi. Bà quỳ lạy linh thần tạ ơn đã chỉ giáo, lại nguyện rằng: “Nếu như quả thật sự nghiệp của Sứ quân đến lúc tàn vong, thì xin được về trời êm ả”. Phu nhân khấn nguyện xong đứng dậy, trời đang giữa trưa nắng đầu năm ấm áp dịu dàng bỗng chuyển sang u ám mờ mịt như lúc trời sắp mưa lớn giữa mùa mưa. Rồi sương mù lại từ trong cây cỏ núi rừng đùn ra chớp mắt kín cả trời đất. Kiệu của phu nhân lúc trở về phải đốt đuốc mà đi, nhiều nơi phu kiệu phải lần từng bước chân. Sương tối như vậy cũng phải đến một giờ hai khắc mới tan hết. Lúc ấy trời đã xế về chiều.

Phu nhân Minh Minh về đến phủ đường trong lòng đang rối bời với quẻ xin miếu sinh mẫu Đổng Thiên Vương, lại càng kinh hãi hơn với sự thể nơi phủ đường hơn nữa!

Từ lúc phu nhân ra đi, trao việc trông nom phủ đường lại cho các tướng. Các tướng lại cử em vợ Sứ quân là quân lương tướng Hồ Minh Duy cai quản mọi việc. Duy vốn bất tài, ỷ mình là em vợ Sứ quân. Nay trong lúc việc quân rối loạn phủ đường có chủ mà như không chủ, thì ra lệnh cho quân tướng còn ở lại phủ phải thu xếp để ra đi. Duy bảo: Tình thế này không xong rồi, quân Hoa Lư chỉ khoảng chiều tối là tràn đến phủ đường. Phải mau mau lui về cứ doanh Đầm Cự Linh. Thế là phủ đường náo loạn, mạnh ai thu xếp việc riêng của nhà mình, chung quanh tấp nập mà phủ đường lại yên tĩnh. Sứ quân vẫn cứ thiêm thiếp như người say ngủ chẳng biết gì.

Phu nhân vội lệnh cho binh tướng không được náo loạn, phải vững kỷ luật, đợi lệnh của bà. Phu nhân duyệt các tin tế tác suốt từ sáng đến giờ trình về, càng xem phu nhân càng thấy run trong lòng. Binh tướng ở phủ đường hấp tấp lo bỏ chạy là phải lắm rồi. Phu nhân quyết định đóng xe bốn ngựa trận, lót nệm êm để Sứ quân nằm, sửa soạn thật nhanh mọi việc để theo các tướng lui về Cự Linh. Lúc ấy, phu nhân thoăn thoắt đi lại chỉ huy mọi việc thật minh mẫn, đến lúc trời bắt đầu tối thì mọi việc xong xuôi. Phu nhân cho lệnh lên đường.

Đúng vào lúc ấy, tế tác phía Bắc tranh đường với tế tác phía Tây tràn ngựa đến hô lớn xin trình tin tối khẩn. Phu nhân cưỡi ngựa trận, khoác chiến bào vàng tươi, ngang lưng treo thanh kiếm lệnh bằng bạc. Phu nhân chẳng quen việc chiến trận nhưng lúc này bà lại hăng hái lên ngựa điều khiển bình tướng. Bà hi vọng hoặc là các tướng kịp lui về giữ phủ đường, hoặc là Sứ quân chồng bà sẽ qua cơn kinh động sẽ tỉnh lại. Hi vọng chưa thấy có chút gì làm phu nhân hởi lòng thì tin đã dồn dập trình tới.

Trước hết là tế tác phương Bắc tung dây cương xuống ngựa quỳ gối thưa:

- Bẩm trình phu nhân, binh tướng Hoa Lư có Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh cai quản, đã phá xong doanh trấn phòng Xuân Lâm, một tướng giữ trận là Tôn Quang Phiệt tử trận. Trước nữa, tướng Nghiêm Bắc Sơn trấn ở Phú Thị vừa vào trận thì bị quân làm phản giết chết dâng doanh cho tướng Hoa Lư. Xa hơn nữa trấn ở ải địa đầu Lê Xá là tướng Nguyễn Kỳ Cao. Nghe danh Động chúa Hoa Lư đích thân cầm quân, lại mắt thấy Động chúa đi đầu dẫn quan công thành thì sợ quá. Vội vàng trương cao cờ trắng xin đầu hàng rồi! Hiện giờ, phía Bắc phủ đường không còn cách gì giữ được nữa. Tướng chết, quân vứt khí giới đầu hàng xin tha chết đông có đến cả muôn người!

Phu nhân kinh hãi, ngồi cơ hồ không muốn vững trên lưng ngựa. Đến lượt tế tác phía Tây quỳ xuống trình tin:

- Bẩm trình phu nhân. Động chúa Hoa Lư đích thân cầm quân ở phía Tây, đi đầu dẫn các tướng lấy cứ doanh Phục Tượng. Soái tướng Lương Tích Lịch đem gươm thần ra cự chiến suốt một buổi sáng đến gần giữa trưa thì thế trận lung lay, không giữ được sắp tan vỡ. May thay có Quân sư pháp sư An Dương Thanh Sứ kịp đem các tướng đến cứu, thế trận tạm vững. Nhưng xem ra vì trong trận Hoa Lư có Động chúa cầm quân, cho nên tinh thần binh địch rất hăng. Quân ta vì thế mà sợ hãi, soái tướng sai chúng con về trình tin Sứ quân, gấp di dời phủ doanh sang cứ địa Cự Linh. Nếu trận Phục Tượng thất lợi thì binh có đường triệt thoái. Lúc ấy chúa công mới an toàn được!

Phu nhân bủn rủn tay chân. Tại sao ở đâu tế tác cũng trình là có Động chúa Hoa Lư đích thân cầm quân xuất trận. Chẳng lẽ nào Đinh Bộ Lĩnh lại có phép phân thân cùng một lúc hiện ra ở nhiều nơi được sao? Trong lo sợ ấy phu nhân cũng chợt thấy bồi hồi. Bà cố nghĩ mà không hình dung ra được hình ảnh khách anh hùng lẫy lừng ấy thế nào?

Tức thì phu nhân truyền các tướng lên đường ngay. Binh tướng Tế Giang ra đi vội vã, các đồ riêng tư rơi vãi la liệt trên đường. Bá tánh nhiều người cũng vội thu xếp bồng bế nhau chạy theo. Lại có những kẻ lưu manh thừa lúc hỗn độn tha hồ cướp bóc, gây ra những tai họa trời sầu đất thảm rồi lại tự xưng là: “Quân tiên phong của Hoa Lư vào thành phủ đường trước để mở đường cho đại quân vào sau”. Tình cảnh dân lành ở quanh phủ đường Tế Giang lúc ấy thật khốn khổ không sao tả xiết được!

Trên đường sang Cự Linh, phu nhân Minh Minh liên miên nhận tin tế tác ở hai mặt Nam Bắc đến trình. Với mặt Bắc phu nhân thấy không còn hi vọng gì nữa. Ở mặt Bắc chỉ vì Sứ quân cho là chẳng bao giờ lại có thể binh ngoài kéo tới, hoặc giả có chiến trận ở đấy thì đường xa, địa thế không thuận lợi cho phía Bắc đánh xuống. Cho nên không cần phải bố trí nhiều binh tướng. Phía Bắc mất thật nhanh chóng là điều phải lắm, không có gì phải ngạc nhiên hay thắc mắc cả. Phía Tây, bao nhiêu sức lực Tế Giang đều đã dồn cả vào cứ doanh Phục Tượng. Cứ doanh này thành công vì có thể cản hay đánh lui được binh Hoa Lư. Vì thế Quân Sư pháp sư An Dương Thanh Sứ đã mang thêm các tướng đi cứu viện. Bao nhiêu tướng giỏi của Tế Giang đều đã tụ hội cả lại ở mặt trận này. Phu nhân thấy có đôi chút hi vọng.

Phu nhân Minh Minh hi vọng ở trận Phục Tượng là phải lắm. Bởi lúc ấy binh đôi bên chiến nhau suốt từ nửa đêm đến sáng vẫn chưa phân thắng bại.

Tướng quân Đinh Điền khi thấy phía Tây lửa cháy, thì biết là tướng Hồ Tường Thụy đã mở trận. Lửa cháy chỉ trong một thời gian ngắn là đã rực đỏ cả một vùng trời. Vẳng trong gió đưa còn nghe có cả tiếng quân reo mơ hồ, thỉnh thoảng còn thấy tàn lửa lớn cuốn gió hút lên cao. Tức thì Đinh Điền hô quân nhập trận.

Cứ doanh Phục Tượng lập hai cửa chính Đông Tây, cửa phía Tây do soái tướng Lương Tích Lịch đích thân cai quản. Thêm tướng Hầu Nhân Đạo và vợ của soái tướng là Đào Thẩm Chi hỗ trợ.

Lương Tích Lịch là hổ tướng của Tế Giang, tinh thông vũ nghệ nhưng không giỏi phép lập trận hành quân. Tuy thế bên cạnh Lịch lại có tướng Hầu Nhân Đạo vốn xuất thân là kẻ sĩ đọc sách, chủ trương đem trí tuệ ra để thắng bạo lực. Đạo rất được Sứ quân thương yêu nhưng không dám cất nhắc cao vì nhiều tướng không ưa Đạo. Sứ quân cho Đạo luôn luôn đi bên cạnh hổ tướng Lương Tích Lịch là để giúp Lịch về mặt trí óc. Như thế hai người dễ tạo thành được một tướng tài kiêm văn võ. Hầu Nhân Đạo dáng người nho nhã, lúc ấy ở vào tuổi ngoài ba mười một chút, trong quân thời chiến mã vẫn chẳng bao giờ lại không có sách trong tay. Hầu Nhân Đạo xem địa hình khe núi Phục Tượng, xét thế lập doanh trấn của soái tướng Lương Tích Lịch thì nhiều lần bàn với Lịch rằng:

- Ông vâng lệnh Chúa công trấn giữ ở nơi quan trọng này, có khác nào cổ họng người ta. Qua được là xuống đến dạ dày, cho nên doanh trấn tuy hùng hậu nhưng cũng cần phải được địa thế hỗ trợ. Ngày xưa, lão tướng Trình Kế Ngọc không lập trại sát chân núi cũng có lý, ngày nay ông cho trại dựa hẳn vào chân núi để tránh bị công kích nhiều mặt cũng lại có lý! Tuy thế, binh ngoài không thể cùng một lúc đánh nhiều mặt được. Cho nên doanh trấn xa ra khỏi chân núi lợi hơn nhiều, có thể tránh được thạch trận, xa cây rừng tránh được hỏa công, lúc chuyển động dễ biến trận.

Lương Tích Lịch cậy tài riêng, ỷ là soái tướng. Hầu Nhân Đạo dù thế nào chăng nữa cũng chỉ là một thuộc tướng của Lịch chứ có phải là Quân sư của Lịch đâu. Cho nên bao nhiêu lời bàn khuyên bảo của Đạo đều bị Lịch bác bỏ. Lịch bảo:

- Ông đọc sách thấy người xưa nghĩ, làm như thế nào thì lại muốn ta nghĩ rồi làm như thế, lại thêm địch có phải là ai cũng đọc sách rồi làm như ông đâu mà ta phải lo theo cái lo của người xưa! Vả lại, quân viễn chinh Hoa Lư đường xa tới đây, chiến với ta là quân trấn thủ có đầy đủ các điều bình thư quy là lợi thế. Làm sao binh ngoài có thể trong chớp mắt lập được thạch trận ở trên cao, mặt trước dụng đến quân công thành để phá ta được. Ông chẳng nên lo nhiều như thế!

Hầu Nhân Đạo không thể nào khuyễn Lương Tích Lịch được, đành ngậm miệng đợi xem tình thế. Đến khi thấy lửa cháy ở phía Tây, tế tác trình tin cho hay binh Hoa Lư đánh thủy trại, thì Hầu Nhân Đạo hoang mang lắm. Không hiểu tại sao Hoa Lư lại hành động như thế, rõ ràng là Hoa Lư phạm nhiều sai lầm.

Lương Tích Lịch thì hân hoan bảo với Hầu Nhân Đạo:

- Ông thấy chưa! Người xưa trong sách vở của ông có phải bao giờ cũng là mẫu mực cho đời nay đâu? Hoa Lư đánh thủy trại của ta, làm sao qua được Bát quái Trận đồ trên sông của ông Đỗ Hùng Liệt với thanh gươm thần bạc đúc, biết gọi âm binh thần tướng! Giả sử ông Liệt cầu ta tiếp trợ, phỏng Hoa Lư làm sao còn manh giáp mỏng để chạy về được nữa! Ta chỉ cần đợi vài khắc là biết ngay sự thật. Nếu ông Liệt không cầu cứu ta thì cũng là báo cho ta biết Hoa Lư thảm bại. Binh ta ở Phục Tượng chẳng phải vất vả mất công vào trận, ông cứ đợi mà xem!

Lửa trận trên sông Xích Đằng càng lúc càng lớn, rực sáng cả một vùng trời. Chẳng thấy có tế tác nào chạy về báo tin, Lương Tích Lịch thắc mắc, Hầu Nhân Đạo cũng thắc mắc, mỗi ông thắc mắc một cách. Cuối cùng, khi đêm đã quá giờ Sửu sang đầu Dần. Lúc ấy mới thấy tế tác hớt hơ hớt hải chạy về doanh Phục Tương trình: Động chúa Hoa Lư đích thân cầm quân phá trận Bát quái, mặt ngoài sông lại có binh thủy tiếp chiến. Phía Bắc không hiểu sao lại có binh tướng Hoa Lư trấn giữ, làm cho binh thủy Tế Giang không có lối thoát, cự không lại đã tan vỡ rồi!

Lương Tích Lịch kinh hãi đến ngơ ngác, tướng văn nhân Hầu Nhân Đạo lắp bắp:

- Tướng quân, mau mau cho quân ứng chiến. Hoa Lư thế nào cũng sắp đánh cứ doanh của ta!

Lương Tích Lịch hốt hoảng:

- Sao Hoa Lư sắp đánh doanh ta?

- Tôi tin là Hoa Lư đánh doanh ta để không cho ta tiếp cứu thủy trại. Vừa bất thần mở trận tranh lợi thế binh tiến như vũ bão!

Hầu Nhân Đạo vừa nói xong, tế tác đã lại hấp tấp đến trình: Phía Bắc phủ đường, binh Hoa Lư có Động chúa Đinh Bộ Lĩnh sai khiến trận, đã vượt qua được tất cả các trận doanh của ta. Sắp vào thẳng phủ đường rồi!

Nghe tin trình, Hầu Nhân Đạo lại vội vã bảo:

- Không xong! Đinh Bộ Lĩnh có phép phân thân hay sao mà ở đâu cũng thấy y xuất trận! Nếu các trấn doanh phía Bắc của ta bị mất cả rồi, thì phủ đường không còn doanh nào bảo vệ nữa. Doanh Phục Tượng ta vừa không giúp ích được gì cho phủ đường mà lại còn bị bốn mặt vây vào giữa không có lối thoát! Tướng quân mau mau cho quân lui về một là để cứu phủ tường, hai là để khỏi bị quân Hoa Lư cắt mất đường lui của ta!

Lương Tích Lịch là tướng dũng mãnh, trước kia theo các danh tướng lão luyện vào trận thì chỉ vâng lệnh sai bảo, chứ chưa từng bao giờ một minh cai quản hay lập trận cả. Nay Tế Giang bị thiệt nhiều tướng vì trúng kế Hoa Lư, cho nên Sứ quân Lữ Đường chọn Lịch là tướng giỏi nhất sai ra trấn giữ doanh Phục Tượng. Bây giờ, tình thế khẩn cấp chẳng khác nào như nước đang sôi trong nồi lại còn thêm lửa, củi đang cháy lớn lại thêm gió mạnh thổi tới. Lương Tích Lịch bàng hoàng đến mụ cả người chẳng biết phải hành động ra sao nữa!

Vợ của Lương Tích Lịch là Đào Thẩm Chi bàn:

- Lời ông Đạo nói chẳng phải là sai, nhưng có điều chúa công sai bọn ta ra trấn ở nơi trọng yếu này, giặc chưa tới đã bỏ lui. Liệu như thế có phạm vào quân pháp hay không?

Vừa lúc ấy, tin trình vào là có Quân sư pháp sư An Dương Thanh Sứ, cùng một số các tướng nữa vâng lệnh Sứ quân tới hỗ trợ cho cứ doanh. Tướng Lương Tích Lịch cả mừng vội vàng ra đón, riêng Đào Thẩm Chi thì bỏ vào trong, nàng không muốn gặp mặt An Dương Thanh Sứ.

Vào hội, An Dương Thanh Sứ nghe các tin, duyệt tình hình. Đúng vào lúc ấy tin ngoài trình vào là binh Hoa Lư có Động chúa đích thân chỉ huy các tướng đã đến sát Phục Tượng. Pháp sư hăng hái bảo là để ông đi bắt sống Đinh Bộ Lĩnh.

Pháp sư đứng dậy, các tướng vội kéo theo. Pháp sư bảo Lương Tích Lịch mang quân dàn ra phía trước, chặn đường binh Hoa Lư. Pháp sư một mình cưỡi con trâu trắng sừng vẽ đủ thứ bùa lòe loẹt xanh đỏ nhiều màu. Pháp sư khoác đạo bào màu vàng đất bẩn, lưng vẽ hình âm dương giao hội. Đầu pháp sư quấn khăn Khôi Nguyệt vành móng lẹm ở giữa, hai bên mang tai tóc kéo xõa ra ngoài. Ngang lưng treo túi gấm đựng xác chín con biển bức khô núi Sài Sơn, lại thêm thanh gươm gỗ ba la mật. Trông pháp sư thật là quái đản. Pháp sư cho ngựa trắng nghênh ngang đứng ở giữa lối đi. Đằng sau xa xa, các tướng dàn hàng ngang chờ đợi.

Đợi chưa lâu, đã thấy xa xa bụi vẩn mờ, cờ xí phất phới, kỵ binh đang ào ào vào trận. Binh tướng Hoa Lư trong đêm tối không trông rõ hình dáng thế nào, nhưng cứ xem cách tiến tới thì quả thật đông mà dũng mãnh lắm. Pháp sư nheo nheo cặp mắt tròn nhỏ tí nhìn. Mắt pháp sư thật tinh tường còn hơn cả mắt linh miêu. Ông đã nhìn rõ một tướng vóc dáng to lớn, tay cầm cây côn đồng dẫn đầu đoàn quân. Pháp sư cho là người này chính là Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh.

Đợi cho tướng Hoa Lư lại gần, đạo quân theo lệnh ngừng bước. Lúc ấy pháp sư mới the thé gọi:

- Tướng giặc kia, thằng chăn trâu cắt cỏ ngông cuồng kia, sao tự dưng lại xâm phạm Tế Giang ta. Hôm nay bản pháp sư trước khi vào trận có xem quẻ bói “ma linh thần quẻ” thấy đấng tổ sư Lão đam dạy rằng: Hôm nay pháp sư ta phải mất công hóa độ cho bầy ma quỷ. Ta chưa biết bầy ma quỷ nào, hóa ra lại là bọn Hoa Lư chúng bay!

Tướng Hoa Lư chính là Đinh Điền, nghe pháp sư thét thì giận lắm. Nhớ lời Quân sư dặn về pháp sư An Dương Thanh Sứ ở Tế Giang, thì liền đáp:

- Con ma dâm dật tự nhận danh của thần tiên kia, mày hại nhiều người quá rồi. Hôm nay Đinh Điền ta vâng lệnh Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh đến để tru diệt mày đây. Sao dám càn rỡ nhắc đến Động chúa ta như vậy!

Đinh Điền thúc ngựa bay lên, thét quân xung trận. Tức thì bên Tế Giang các tướng cũng nhất loạt xông lên cản Đinh Điền, để cho pháp sư lui lại giám trận. Các tướng Tế Giang cậy đông toan vây lấy Đinh Điền. Điền thét lớn:

- Ta nghe Tế Giang có tướng Lương Tích Lịch có gươm A Hồ Lục Cương chưa ai thắng được. Tướng ấy đâu mau mau ra đấu với ta trăm hiệp xem sao?

Tức thì cửa trận rẽ ra, một tướng xốc ngựa bay đến. Tướng này vóc dáng to lớn chẳng thua gì Đinh Điền. Mặt vuông vức gân guốc rõ ra là tay dữ dội. Thanh đoản kiếm treo ở chiến đai, chiến bào vàng nhạt. Tướng này không cầm dây cương ngựa mà vẫn điều khiển được ngựa theo ý muốn của chủ.

Tới trước trận, tướng cao lớn hô to:

- Lương Tích Lịch là ta, dưới gầm trời này quả thật danh lớn của ta ai cũng biết, đến bọn ở hang hốc Hoa Lư chúng bay cũng còn nghe thấy. Vậy sao dám càn rỡ muốn đối địch với ta?

Đinh Điền ngắm nghía Lương Tích Lịch, nhớ những lời dặn của Quân sư về thanh gươm A Hồ, liền đáp:

- Trong thiên hạ, gươm ma A Hồ Lục Cương trong tay yêu nghiệt Lương Tích Lịch đã hại bao nhiêu người. Ngày nay gặp Đinh Điền ta thì bao nhiêu nợ ngươi còn thiếu của thiên hạ ta đòi lại hết cho thiên hạ! Ta đã đến đây, thì người phải hiểu tình thế mới phải. Sao vẫn còn u tối ngớ ngẩn đến như vậy!

Quả thật việc binh tướng Hoa Lư đã tới tận nơi này, là một điều để Tế Giang phải hiểu ra tình hình nguy ngập rồi. Làm gì còn có cơ hội để tướng Tế Giang lớn tiếng nữa. Cho nên khi nghe Đinh Điền nói xong, thì Lương Tích Lịch cũng thấy lo lắng, liền rút gươm A Hồ thét các tướng vào trận.

A Hồ Lục Cương kiếm ra khỏi bao, ánh xanh mờ ảo của gang xanh tôi luyện đến mức độ cứng như kim cương. Nhoáng nhoáng trong ánh lửa đuốc chiến trường lúc trời còn tối. Đinh Điền thấy tướng Tế Giang đã hoa gươm báu thì lập tức giục ngựa vọt tới. Côn đồng cướp đường đánh ra một đòn quét rộng, đẩy lui tất cả các tướng Tế Giang lại.

Nhân lúc Đinh Điền chú hết tinh thần vào đối địch với các tướng Tế Giang. Pháp sư An Dương Thanh Sứ cởi túi phép treo ở thắt lưng ra. Pháp sư mở rộng miệng túi, miệng lẩm bẩm chẳng biết niệm chú thế nào. Chỉ thấy một lát giữa khi các tướng đang nỗ lực tranh hùng với nhau, thì trong bóng tối có chín con dơi to lớn dị thường bay lượn. Các tướng Tế Giang hiểu ngay sự việc lập tức huơ binh khí tìm đường giạt cả ra. Để cho Đinh Điền chơ vơ giữa trận.

Mới đầu, Đinh Điền tưởng là các tướng Tế Giang lui ra nhường chỗ cho tướng Lương Tích Lịch một mình cự chiến với ông. Đến khi thấy chính Lương Tích Lịch cũng gác gươm A Hồ trên đầu ngựa lui ra đợi chờ, rồi lại thấy nhiều bóng dơi to lớn bay cực nhanh trong bóng tối. Thì Đinh Điền hiểu ngay là pháp sư đã sai chín cái xác dơi khô ma quái vào trận.

Định Điền, hổ tướng Hoa Lư, vào trận có kể gì sinh tử. Bây giờ gặp pháp sư thi thố tài phép yêu ma thì ông chẳng chút lo ngại. Cặp mắt tinh anh của Kim Côn Tướng nheo nheo nhìn trong bóng đêm xem những con dơi ma quái ấy làm gì. Đinh Điền thấy những con dơi thật lớn bay như những cái bóng không hề có tiếng động nào, chúng bay đi bay lại rồi dần dần quần tụ lại phía trên đầu Đinh Điền. Đinh Điền vẫn không tỏ chút gì nao núng, cũng chưa biết mấy con dơi sẽ làm gì, chỉ thấy chúng bay nhanh lạ lùng. Cuối cùng thì chín con dơi ma tụ lại ngay trên đầu Đinh Điền rồi dần dần bay thấp xuống như thể chúng muốn đậu lên đầu Đinh Điền.

Việc kể thì lâu, nhưng tại chiến trường lúc ấy việc xảy ra lại mau lắm. Đằng xa, pháp sư ngồi trên mình con trâu trắng vẽ đủ thứ bùa xanh đỏ. Pháp sư một tay chắp trước ngực, một tay cầm thanh gươm gỗ chỉ thẳng ra phía trước. Lúc ấy, pháp sư chợt rú lên the thé, miệng pháp sư thốt lên những câu bùa phép nghe lạ tai chẳng giống tiếng người, tay gươm đang giữ thẳng ra đằng trước bỗng chém bổ xuống.

Đinh Điền trong trận không biết, nhưng các tướng Tế Giang thì biết rõ, ông nào cũng khấp khởi mừng trong bụng. Tướng Hoa Lư phen này không thoát được vòng vây của chín con biển bức rồi. Quả đúng thế, Đinh Điền tay côn vẫn chưa triển ra. Ông còn đợi xem đám dơi ma làm trò gì, đến khi thấy chúng như là xuống thấp sắp sát đầu thì lập tức côn đồng hoa lên. Đinh Điền ra một thế “Thiếu nữ dâng hoa” côn đi nhanh chẳng thua cánh dơi khô đang bay đập trúng ngay một con dơi nghe “bộp” một tiếng như thể đập vào túi nước đầy. Tức thì con dơi trúng côn tan ra như làn bụi mỏng bay xuống Đinh Điền. Trong bóng tối của ngày chưa rạng sáng, Đinh Điền dù mắt tinh đến đâu cũng không thể thấy những hạt bụi biển bức khô ấy bay xuống phủ lên đầu ông.

Chỉ trong chớp mắt, Đinh Điền thấy đầu nặng, hai mắt hoa lên, trời đất như tối sầm lại. Lúc ấy ông mới chợt hiểu ra nguy cơ thì đã muộn. Chúng tướng Tế Giang đứng bên ngoài thấy Đinh Điền đập trúng một con dơi ma thì hiểu là tướng Hoa Lư nguy rồi. Pháp sư thường bảo: Những con biển bức khô này luyện bằng ma thuật không phải là dơi còn sống có xương thịt bình thường, mà chúng là những túi độc dược cực mạnh. Chỉ cần chạm phải độc ấy là hôn mê. Ngoài pháp sư ra thì không ai có thuốc chữa. Chỉ trong hai hay ba ngày người bị trúng độc biển bức Sài Sơn là thân thể tan thành máu tanh. Đinh Điền đập trúng một con dơi những tưởng là tiêu diệt được nó, hóa ra lại chuốc lấy họa lớn!

Đinh Điền hiểu thế nguy, tay chân rã rời, nhưng tinh thần còn tỉnh táo lắm. Ông vừa quay ngựa chạy về vừa hô quân mau mau triệt thoái. Hô xong thì Đinh Điền gục xuống cổ ngựa mê man chẳng còn biết gì nữa!

Khi Đinh Điền đập một côn trúng xác con dơi khô, thì pháp sư cùng các tướng Tế Giang trong lòng mừng lắm. Quả nhiên thấy Đinh Điền quay ngựa bỏ chạy thì lập tức cả bọn nhất tề ùa lên hò reo đuổi theo.

Pháp sư chưa kịp thu lại những xác dơi khô, các tướng chưa đuổi theo được mấy bước, đã thấy phía trước binh Hoa Lư vừa rối loạn bỗng vững lại ngay. Rồi một tướng xốc ngựa bay đến cùng với tiếng thét:

- Giặc Tế Giang không được lộng hành! Có Động chúa Hoa Lư đến trừng trị các ngươi rồi đây!

Người vừa mới tới, chính là Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh. Ngài đã kịp nhận thấy tất cả vội hô quân mau đưa Đinh Điền trở lại, một mình Động chúa xông vào trận.

Động chúa Hoa Lư nhập trận bất ngờ quá, ngài như thiên thần vừa hiện ra thì tay búa đã tung hoành đánh dội các tướng Tế Giang trở lại. Trên cao những con dơi ma vẫn còn bay lượn.

Các tướng Tế Giang kinh hoàng, có người như mê hoảng để mặc cho ngựa chạy không biết là chạy đi đâu! Tế tác trình là Động chúa Hoa Lư đang cầm quân ở phía Bắc, sao lại xuất hiện ở đây? Có thể nào tế tác lại không biết Động chúa Hoa Lư đang có mặt ở nơi này! Ở đâu Hoa Lư Động chúa xuất hiện, thì ở đấy phải là cuộc chiến lớn lao. Như vậy thì theo chân rộng chúa vào trận ở Phục Tượng này còn có những kỳ tướng nào của Hoa Lư?

Các tướng Tế Giang còn đang phân vân kinh hãi. Động chúa thét lớn:

- Có Động chúa Hoa Lư, Đinh Bộ Lĩnh đã tới đây rồi. Sao các ngươi còn chưa xuống ngựa quỳ lạy!?

Tiếng thét như sấm vang, có tướng không kịp suy nghĩ vội vàng quay ngựa bỏ chạy. Ngay sau tiếng thét của Động chúa, Quân sư pháp sư An Dương Thanh Sứ quan sát trận địa rồi hấp tấp toan thu hồi những con biển bức ma, để rồi lại niệm ma chú sai khiến chúng. Thì một loạt tên bắn đi cực nhanh, bốn con biển bức chưa kịp chui vào túi pháp sư đã bị tên bắn trúng. Xác bụi bay tung ngay phía trên các tướng Tế Giang. Pháp sư kinh hoàng rít lên, ông không thể ngờ được trong quân của Hoa Lư lại có tay thần tiễn Hồ Tường Thụy theo ngựa của Động chúa Hoa Lư vào trận.

Ngay sau khi hỏa công phá tan thủy trại của Tế Giang, tế tác đã đến trình Hồ Tường Thụy là: “Lệnh của Quân sư, tướng quân gấp sang phía Đông trợ trận cho Đinh Liễn”. Lập tức Hồ Tường Thụy trao lại binh quyền thu xếp việc thủy trại cho tướng Nghi Bá Tường rồi ra đi ngay. Thụy vào trận đúng lúc Động chúa Đinh Bộ Lĩnh kịp tới cứu Đinh Điền.

Tình thế không có lợi, tức thì tướng Lương Tích Lịch truyền phát lệnh thu quân. Động chúa thấy Đinh Điền trúng thương thì cũng không muốn tiếp chiến nữa cho nên cũng cho lệnh thu quân.

Quân đôi bên vừa lui trở lại, thì tướng Hồ Tường Thụy lại được mật lệnh của Quân sư gấp trở lại quân doanh đang trên đường ra Siêu Loại. Thụy tới lạy chào Động chúa rồi đi ngay. Động chúa trong lúc bối rối, nhìn Đinh Điền thiêm thiếp, khám khắp nơi trên toàn thân chẳng thấy có vết thương nào. Nghe quân kể lại thì ngài quyết đoán về độc chất ở những xác con dơi ma. Tức thì Động chúa truyền tế tác hết sức gấp đường trở về Hoa Lư đón Thần y, lại cho lệnh báo cho Quân sư biết mọi việc.

Ở trong quân Tế Giang, vì bốn phát tên thần của Hồ Tường Thụy phá tan bốn con biển bức khô, làm cho bụi độc bay vào chính pháp sư. Pháp sư trúng độc của mình thì bảo tướng Lương Tích Lịch:

- Biển bức thần của ta mang độc chất ngoài ta ra thì chẳng có ai trên thế gian này giải độc được. Tướng Hoa Lư mang đồng côn bị trúng độc hôn mê, không quá hai ngày toàn thân tan thành máu tanh tưởi. Tiếc rằng lúc Động chúa Hoa Lư tới chưa kịp trúng kế của ta thì có tên giặc bắn cung giỏi quá. Nó phá mất bốn con biển bức, lại làm ta trúng độc, thành ra phải ngưng trận mất một thời gian ngắn!

Rồi pháp sư tự trị độc, pháp sư lấy trong túi đựng chung với xác chín con biển bức ra chín viên thuốc. Mỗi viên chỉ bé bằng hạt vừng màu vàng nâu nhưng có hương thơm gắt và có vẻ nóng lắm. Pháp sư tĩnh tọa trên ghế cỏ, ngưng thần tụ khí, rồi nuốt chín viên thuốc. Chỉ trong một thoáng là việc lạ xảy ra, trên đầu pháp sư tóc rối bù thấy có làn khói nhẹ màu xanh biếc bay lên uốn éo. Khói xanh cứ như vậy tuôn ra cũng phải trong một thời gian tàn một cây nhang thì mới hết. Lúc ấy pháp sư mở mắt, thôi ngưng thần tụ khí, ông bảo:

- Thế là độc chất đã ra hết khỏi người ta, nhưng cũng phải ba ngày nữa nguyên khí mới hoàn toàn phục hồi!

Vì vậy, Lương Tích Lịch nghe lời Quân sư pháp sư bảo, đóng cửa đại doanh, không đem quân ra khiêu chiến với binh Hoa Lư. Có ý đợi cho Quân sư pháp sư hoàn toàn bình phục đã.

Nhờ có việc Lương Tích Lịch bế doanh bất xuất trại. Hoa Lư Động chúa kịp thì giờ đón Thần y Hồ Xích Tú từ Hoa Lư theo tế tác đã tới chiến doanh. Nhìn thần sắc Đinh Điền, Thần y nói:

- Tướng quân trúng độc “huyết phạt” rồi!

Thần y xem mạch cho Đinh Điền hồi lâu, rồi ngửng đầu thưa với Hoa Lư Động chúa:

- Tướng quân Đinh Điền trúng độc “huyết phạt” của thần phái Ba Tư yểm trấn trong các ngôi mộ cổ. Chất độc này chỉ chạm vào da hay hít phải nó cũng đủ để phải mạng vong, nặng thì trong vòng vài ngày, nhẹ thì mươi ngày. Lúc ấy toàn thân sẽ ứa máu nhũn ra mà chết, không có thuốc chữa, nhưng nếu phong tỏa hết các kinh mạch, khiến cho thần khí quy tụ cả vào huyệt Bách Hợp giữa đỉnh đầu, lấy nguyên khí chuyên chở ngoại lực để đẩy độc ra ngoài, thì việc chữa thương trục độc không lâu quá ba giờ hai khắc là xong. Nhưng người giúp ngoại lực sẽ mất nhiều nguyên khí phải một ngày một đêm mới phục hồi được nguyên khí.

Động chúa cười mà rằng:

- Vậy Thần y cứ chữa cho ông Điền, cần ngoại lực yểm trợ thì ta giúp ngay cho, nào có khó gì! Thần y nên thực hiện ngay, để ông ấy lại vào trận làm cho ma đạo bên Tế Giang phải kinh hoàng. Có thế mới dễ phá xong binh trận Phục Tượng này!

Thần y vâng lệnh, lại một phen trổ tài hiếm có trên thế gian, ra sức chữa chạy cho Đinh Điền ngay lúc ấy. Rồi lại nhờ đến Động chúa ngồi phía trước giữ Điền cho ngồi ngay ngắn trên ghế nệm êm, tay trái Động chúa xòe ra đặt lên đầu Điền, tay phải cũng xòe rộng năm ngón bọc lấy vùng “khí hải” của Điền. Thần y giúp Động chúa vận chuyển nội lực bằng cách hai tay Thần y ấp lên lưng Động chúa. Không biết Thần y vận chuyển kinh mạch nội lực thế nào để giúp Động chúa. Chỉ thấy Động chúa dần dần hai mắt nhắm lại, rồi ngủ đi.

Trong sảnh doanh cực im lặng, tướng quân Hà Bảo Ninh giữ việc tuần phòng thì lệnh cho tất cả mọi người trong trại không được gây tiếng động. Ninh sợ là tiếng động làm cho việc ngưng thần tụ khí của Thần y bị phân tán. Ninh lại nhờ hai tướng Đào Long Vân và Trương Đức Xuân đem quân tuần canh bên ngoài trại. Giữ không cho binh tướng Tế Giang đến cướp trại. Cả ba tướng không hay biết việc Quân Sư pháp sư của Tế Giang cũng trúng độc biển bức phải tự trị thương, và tướng Lương Tích Lịch tạm đoạn chiến lợi pháp sư. Nhờ thế mà chiến trận không xảy ra.

Nhưng, trận chiến đôi bên ở đây tạm ngưng, thì chiến trận phía Bắc vẫn tiếp diễn mau lẹ. Lúc ấy tướng quân Lê Hoàn đã mang hai tướng Trịnh Tú và Đỗ Tuấn Kiệt đến sát Xuân Lâm. Cả đạo binh theo dòng sông Nghĩa Trụ ào ạt trẩy đi. Lúc này quân không tránh những nơi dân cư sinh sống làm ăn nữa để cho khỏi phải đi xa. Nhưng quân lệnh ban ra là: Phải hết sức tránh mọi thiệt hại cho dân chúng. Nhờ thế mà binh đi chẳng làm cho trăm họ bị thiệt hại gì, chỉ làm cho trăm họ mới đầu hốt hoảng sau biết ra thì lại bảo: “Binh Hoa Lư là binh Trời Phật, Trời cứu dân, Phật thương dân”. Thế là bá tánh đã chẳng bỏ chạy lại còn bảo nhau nô nức ra đón binh tướng Hoa Lư, nhiều nơi còn đem cả rượu thịt ra mừng quân. Nhưng các tướng Hoa Lư vì gấp vào trận, không dám để mất đi cái thế bất ngờ cho nên đành tạ lòng trăm họ, xin hẹn đến lúc thành công. Rồi kéo binh đi ngay.

Tới Xuân Lâm, binh Hoa Lư bầy thành trận thế “Rắn dài một dải” bọc kín phía Đông Bắc cứ doanh hệ trọng này của Tế Giang. Lúc ấy trời còn tối đen nhưng đang sắp sáng. Binh đoàn phía Bắc của Lê Hoàn đã dốc hết lực vào chuyến đi, hai trận Lê Xá, Phú Thị các tướng Hoa Lư phá chẳng có gì khó khăn. Lần nào vào trận cũng chỉ có một tướng mang binh tấn công, hai tướng còn lại chia binh hai đường bọc lấy trại làm như thể ba mặt cùng tiến đánh. Nhưng kỳ thực chỉ có đạo quân ở giữa là vào trận, còn hai đạo tả hữu dực chỉ là đạo hư binh nhằm làm cho doanh trại Tế Giang kinh hoàng mà tan vỡ, hay chịu đầu hàng. Rồi ba tướng lại hợp quân kéo đi ngay. Nhờ thế binh tiến như vũ bão, vây hãm Xuân Lâm do tướng Bồi Thành Đức trấn giữ.

Bồi Thành Đức là một tướng giỏi của Tế Giang. Năm nay tướng họ Bồi đã bốn mươi hai tuổi, sức khỏe như hùm, tài khinh công được người đời thời ấy bảo là “cuồng phong cũng còn chậm hơn”. Bồi quen xử cây đoản đao có sống gợn sóng rất lợi hại, tự khoe là sức một mình thừa đủ có thể địch được ba tướng giỏi. Vì thế người đời gọi ông ta là “Lã Bố Tế Giang Dư Lực Chiến Tam Anh”. Bồi không vợ con, vì thế sống rất thanh đạm. Tính tình ngay thẳng, không xem những vinh hoa phú quý ở đời là trọng. Chỉ ưa kết bạn giao du với mọi hạng người trong thiên hạ. Bao nhiêu bổng lộc Sứ quân ban cho, Bồi đều đem cứu giúp người nghèo hay những người gặp khó khăn, đãi thập phương hết. Bồi sống như thế, được nhiều người yêu. Nhà giàu đi lại cầu thân đem bạc vàng đến tặng, Bồi tích tụ những vàng bạc ấy nhiều đến phải dựng riêng một căn nhà để chứa, rồi đem bạc vàng ban phát cho những ai khốn cùng. Trong nhà lúc nào cũng nuôi đến gần hai trăm người ăn ở. Bồi không chia khách ra thành nhiều hạng, tất cả chỉ có một hạng mà thôi. Bồi bảo: “Người thì ai cũng như nhau, giàu nghèo chẳng qua là như nơi trũng nước đọng, chỗ cao nước chẳng tụ, có gì mà phải trọng với khinh”. Nhờ Bồi mà cả một vùng chẳng có nhà nghèo, không có người đói. Danh họ Bồi vang khắp Tế Giang, thiên hạ tặng cho Bồi Thành Đức mỹ hiệu là “Cứu tinh Thần quân”. Ý nói là vị thần chuyên cứu người. Rồi người đời bảo là Sứ quân Lữ Đường phúc lớn được thuộc hạ là Bồi Thành Đức, khiến tụ tập được nhiều anh tài, mà chẳng biết. Nhiều người nhớ ơn Bồi, chẳng bao giờ Bồi nhớ mình đã gia ơn cho thiên hạ như thế nào, nhưng thiên hạ thì ai cũng có lần nợ ơn Bồi Thành Đức.

Bồi Thành Đức trấn giữ cứ doanh Xuân Lâm, đãi các thuộc tướng như hàng huynh đệ ruột thịt. Xem chúng quân như con cháu trong nhà, kỷ luật nghiêm nhưng để cho binh tướng tự giữ chẳng cần phải nhắc nhở. Ai có tội thì cứ tự mình định tội mà tự phạt. Ai có công thì cứ báo lên là có thưởng lớn. Vì thế vùng phía Bắc phủ đường Tế Giang thời ấy đúng là nơi “đất lành hơn những nơi khác chim đến, đồng hoang một cây rợp bóng người cũng tụ đến tránh nắng”. Quả thật là miền đất duy nhất ở cõi Giao Châu thời đại loạn lại được hưởng chút thái bình an lạc.

Vì thế, khi tướng quân Lê Hoàn dẫn đại binh Hoa Lư men theo dòng Nghĩa Trụ tràn xuống Xuân Lâm. Binh kéo đi tuyệt nhiên chẳng tơ hào đến tài sản của dân chúng. Ngựa chạy không xéo vào ruộng đồng của nông dân, gặp đình miếu thì binh tướng đi vòng phía sau, thấy quán sá hay thị tập (chợ búa) tân lương (bến dò và cầu nhỏ) đều cẩn thận tránh làm hư hại. Binh có nơi không có đường nào khác phải đi qua cầu Ngọc Bộ và cầu Khúc Lộng. Cầu xét không chịu nổi đoàn quân lớn đi qua. Lê Hoàn liền sai dòng dây ngang sông cho binh vượt nước chứ không chịu để sập cầu. Binh vì thế đến đây không tiến được nhanh.

Tin trình là binh Hoa Lư bất thần như từ trên trời cao ập xuống đã vào đến địa phận Xuân Lâm. Làm cho tướng Bồi Thành Đức đang nửa đêm cũng vội khoác chiến bào, tự tay thúc trống hiệu triệu gọi hết thảy các tướng đến nghị sảnh. Cứ doanh Xuân Lâm ngay trong đêm đuốc sáng rực trời. Chớp mắt binh đã sẵn sàng vào trận được rồi.

Vào hội, Bồi Thành Đức nói:

- Cho đến tận chiều tối hôm qua, ta vẫn chẳng được tin gì là có binh ngoài vào Tế Giang. Chỉ có chiều hôm qua đến suốt đêm thấy có lửa cháy đỏ trời ở phía Tây, nhưng mọi nơi vẫn yên tĩnh. Vậy mà mới đây thôi tin đã cấp báo là binh Hoa Lư sắp tới cứ doanh Xuân Lâm của ta rồi là thế nào? Tế tác của ta không được tin gì thì, một là không làm việc, hai là địch biết chọn đường khiến cho tế tác của ta không thoát đi được. Nay, tình thế khẩn cấp, ngoại địch đã tới được Xuân Lâm, là nó hiểu thật rõ vị trí quan yếu của doanh trại ta đối với phía Bắc phủ đường. Việc giặc đi đường xa tới chẳng làm nơi nào náo động. Ta phải kiêng nể tướng cầm quân, binh ấy là binh ta khó chống cự. Các ông nghĩ thế nào?

Bồi Thành Đức dưới trướng có sáu thuộc tướng, thì hai người là “gia khách” mặc áo văn sĩ, cầm quạt giấy giữ ghế Quân sư. Một người quá tuổi trung niên mặt dài, nước da đen sạm gầy gò, hai mắt trũng sâu, râu ba chòm đen biếc mà dài. Người này tên là Tổ Sinh Bá, gốc người ở tận Vũ Lâm, Trung Quốc. Là nơi ngày xưa Khổng Minh bày thạch trận suýt giam chết đại đô đốc Lục Tốn. Không biết lưu lạc như thế nào mà lại tới tận nơi này. Ông ta tự gọi mình là hậu duệ của tay giang hồ hảo hán Tổ Ngoại Thường. Chẳng biết tổ tiên ông ta ra sao, riêng ông ta là tay đọc sách biết nhiều, đầu óc thâm hiểm lắm mưu sâu. Là gia khách của Bồi Thành Đức và được Đức trọng lắm vì cái kho “hung trung tàng vạn quyển”, trong bụng chứa vạn quyển sách của ông ta.

Văn sĩ thứ hai, là người ở châu Vũ Nga, trái hẳn lại với văn sĩ Tổ Sinh Bá. Ông này tuổi trẻ lắm, nước da trắng trẻo, mặt tròn xoe hai mắt lớn thoạt trông như mặt trẻ con. Văn sĩ này tên là Trang Tử Đồng hay nói đùa rằng mình là con cháu dòng dõi Trang Tử. Cho nên mỗi khi cơm nước xong thường “bắt chước cụ tổ” đùa gõ vào bát ăn rồi ca:

Việc đời như nước chảy xuôi
Đục trong cũng vẫn theo dòng ra khơi
Bao giờ nước cạn sông khô
Trăng già soi bóng lên lòng cát khô

Chẳng biết họ Trang hát như thế là thế nào, nhưng ông văn sĩ gốc người Trung Quốc vốn vẫn ngầm kèn cựa với họ Trang thì có ý gièm pha bảo: “Ý Trang văn sĩ khinh bạc công đức của Bội chủ nhân. Rủa rằng mai sau dòng sông phải có lúc cạn, tức là chủ nhân sẽ phải chết. Lúc ấy trăng trên trời không còn dòng nước để soi bóng, ân nghĩa gió thoảng của Bồi chủ nhân cũng tiêu vong”. Bồi Thành Đức nghe thế chỉ cười, còn văn sĩ Trang Tử Đồng cũng không giận chỉ bảo: “Con sâu nằm trong tổ kén, mai sau lột xác vẫn lại là con bướm đen chứ làm sao thoát kiếp bướm để chuyển sinh thành loài phụng được”. Ý Trang văn sĩ muốn ngầm bảo họ Tổ trước sau thì cũng vẫn là người Trung Quốc, có phen nhớ đến gốc gác để làm hại phương Nam. Bồi Thành Đức nghe nói cũng chẳng để vào tai. Ông cũng chẳng quan tâm đến việc hai ông mưu sĩ này của mình chẳng lúc nào ngừng kèn cựa với nhau.

Bồi Thành Đức lòng nhân bao la, việc nghĩa ở đời chẳng có việc gì lại từ chối không làm. Ông bảo: “Kẻ trượng phu đứng trong trời đất. Tùy ở cái chí mà định được chỗ đứng nơi ngàn đời tranh đua mới là phải”. Vì thế họ Bồi thà chết chứ không bao giờ chịu để mờ mất chữ tín với thiên hạ, trong các hành động của mình. Nhờ thế, Bồi Thành Đức có được bốn thuộc tướng chính, tuy chẳng vào hàng cự phách, nhưng có thể tự lóc da cắt đầu để tạ lòng tri kỷ của chủ tướng.

Nay trong hội, nghe Bồi Thành Đức kể việc rồi hỏi như thế, tướng Phan Minh Hồ đáp:

- Thưa soái tướng, giặc đến thì ta ra binh cự chiến là điều bình thường. Chỉ tiếc một điều là ta không được biết trước để có thể bài binh bố trận cho thật chắc chắn. Tuy thế, thuộc hạ cũng xin đem quân đi trước cản giặc, để chủ tướng có thì giờ dàn trận!

Phan Minh Hồ người ở Lương Tài, không theo nghiệp ông cha làm nghề sông nước. Ngay từ nhỏ đã thích việc kiếm cung, tìm thầy học nghệ thành tài với phép đánh thiết côn, lang thang trên chốn giang hồ. Lúc gặp nguy chẳng nơi nương tựa được Bồi cưu mang thì nợ ơn sâu, trở thành thực khách của Bồi Thành Đức, rồi xin làm gia tướng của họ Bồi.

Phan Minh Hồ vừa dứt lời, đến lượt Phạm Đồng Văn lên tiếng:

- Tôi tuy chẳng bằng được ông Hồ, cũng xin chủ tướng cho tôi được đứng ở phía trước. Lấy cây búa sắt cản giặc để đền ơn lớn mới là đúng!

Phạm Đồng Văn, quê ở Đồng Văn, núi rừng thường sinh sản ra những tay hào kiệt can trường. Họ Phạm giỏi võ nghệ, phải năm đói kém trời lại giá lạnh bất thường không còn kế gì để sinh sống. Nhìn ra khắp chung quanh người chết vì đói vì rét nhiều quá, thì trong lòng không thể nào yên được. Phạm Đồng Văn không cha, vô cùng có hiếu với mẹ, liền lưng giắt cây búa sắt, cõng mẹ vượt mấy trăm dặm đường lần bước xuống Nam. Vừa đi vừa cầu xin của bố thí để nuôi mẹ. Sau đến được Tế Giang, nghe danh họ Bồi nhân đức thì cõng mẹ tìm đến xin cứu giúp. Bồi Thành Đức cảm động trước tấm lòng hiếu của Phạm Đồng Văn, liền cho được là thực khách; nhưng trời cao chẳng thương người con có hiếu, mẹ Đồng Văn ở nhà họ Bồi làm thực khách dưỡng già chẳng được mấy ngày thì bỗng nhiên không bệnh tật gì mà qua đời. Phạm Đồng Văn thương khóc mẹ đến mờ cả mắt, rồi lại dựng một cái chòi nhỏ bên mộ. Mùa lạnh thì đêm nằm ôm mộ bảo là để ủ cho mẹ khỏi lạnh, mùa hè thì suốt ngày quạt mồ bảo là để mẹ đỡ oi bức. Suốt ba năm cư tang như thế không một ngày nào sai lạc. Việc đến tai họ Bồi, Bồi nhiều lần đến khuyên bảo nhưng Phạm Đồng Văn vẫn cứ thế. Cho đến khi hết ba năm thì Đồng Văn đến lạy Bồi Thành Đức xin theo làm thuộc hạ. Bồi Thành Đức cảm động trước đức hiếu hiếm có của Đồng Văn, cho được dự vào hàng tướng cầm quân theo lệnh.

Nay trong hội, Đồng Văn muốn được vào nơi chiến địa nguy hiểm trước để báo đền ơn chủ. Bồi Thành Đức chưa kịp nói gì thì đã lại có người lên tiếng:

- Giặc vào đất lạ, tất đi đầu phải là binh hùng tướng mạnh. Bởi vậy, tôi xin chủ tướng cho tôi được làm tướng cầm quân đi đầu để chặn giặc. Tôi không có tài cho nên dù có mạng vong cũng không uổng như hai ông Hồ, Văn!

Người vừa nói chính là Thiết Thủ Thiên Vương Võ Nguyên, người ở thôn Kim Chàng (Yên Thế). Từ nhỏ theo học võ nghệ, lại theo cha làm nghề thợ đá. Nhờ thường xuyên đụng chạm với đá núi cho nên hai bàn tay Võ Nguyên chai cứng. Nguyên bèn nhân dây tập chém tay không vào đá. Dần dần mới đầu có thể tay không xỉa đá, trước tách đá ra từng hòn mảnh nhỏ, sau phá được từng tảng đá lớn. Hai bàn tay Võ Nguyên nhờ thế có sức công phá dữ dội xỉa chết tê giác voi nan, bóp vỡ vụn đá xanh. Do thế khi cảm phục đức độ lớn của Bồi Thành Đức bèn đến xin làm thuộc hạ họ Bồi. Họ Võ có lần vâng lời Bồi Thành Đức biểu diễn võ nghệ, hai bàn tay không, xiết một tảng đá xanh lớn bằng đầu người nát vụn thành cát. Rồi lại ngửa bàn tay chụm năm ngón tay lại để cho lực sĩ lấy búa sắt lớn đập lên, năm đầu ngón tay chẳng hề hấn gì. Thiết Thủ Thiên Vương Võ Nguyên tâm hồn ủy mị, chỉ một việc nhỏ người khác mới chỉ động lòng là Nguyên cũng đủ đau khổ trong lòng. Vì thế Nguyên hay chen vào việc bất bình của thiên hạ. Những lúc như thế thì chẳng ai lại dám chống lại với Nguyên. Tướng quân Bồi Thành Đức yêu tiến cử lên Sứ quân. Sứ quân thu dùng, giao cho Đức trông nom sai bảo Võ Nguyên ở trấn doanh phía Bắc.

Võ Nguyên vừa dứt lời, lại có người nói. Tiếng nói nghe thanh tao như tiếng phái nữ:

- Các ông nói đều không được đúng hẳn! Nay, Hoa Lư xuất chinh đi đường xa cả mấy trăm dặm, lấy bất thần cướp mất của Tế Giang ta mấy vệ doanh ngoài xa. Bây giờ đại quân đã đến sát Xuân Lâm. Ấy là lúc chiến trận tất phải kịch liệt! Tướng tài quý hơn tất cả mọi thứ bạc vàng, phải dùng vào những lúc mở trận lớn, đặt kế hay, chứ sao lại dùng làm người lót đường được! Hoa Lư mới tới Xuân Lâm, khí thế tất còn hăng, binh có mỏi cũng chưa mỏi lắm. Vậy tôi kém tài nhất xin được ra trận trước làm cho giặc phải thêm mệt mỏi. Rồi các tướng tài mới ra quân thì thế nào cũng thủ thắng, thế mới đúng!

Người luận việc đầy nghĩa khí mà nhún nhường này, tên là Lâm Hồ Điệp, gốc gác cha mẹ ở đâu chẳng ai hay. Chỉ biết ngày nọ tướng quân Bồi Thành Đức vì danh tiếng nhân nghĩa “Cứu tinh Thần quân” cho nên có một bà già lam lũ cùng một người trai tráng đi theo nhận là con nuôi. Đến xin được tướng quân cứu giúp. Hỏi thì bà già bảo: “Bà sống trong rừng từ lúc mới được sinh ra, sau lại bắt gặp một đứa trẻ không biết con ai bỏ ở trong rừng, bà nuôi đứa trẻ ấy. Đứa trẻ lớn lên theo thú rừng cùng chạy nhảy, sau có sức đua cùng cọp bằng núi vượt ngàn. Tuyệt vời nhất là học được phép bay lung linh của bướm lượn trên hoa. Thân thể nặng nề mà hóa ra nhẹ còn hơn cả một chiếc lá. Cho nên bà dặt cho chàng trai con nuôi là cái tên là Hồ Điệp họ Lâm, ý nói chàng ta là con bướm rừng”. Tướng quân Bồi Thành Đức nhận chàng trai, không hỏi gì thêm, chàng trai trẻ mặt mũi khôi ngô suốt từ đầu đến giờ cũng chẳng nói một tiếng, theo bà già tới nơi ở riêng của mình trong trại của họ Bồi. Sáng hôm sau, chủ nhân gọi lên thì chàng ta ngơ ngác như người mất trí mới tỉnh lại. Khi nghe kể xong việc thì thưa rằng: “Chàng ta không cha mẹ, sống bằng nghề đi rừng ở Châu Diên, không nhà cửa, không quen biết bà già nào cả”. Bồi Thành Đức lấy làm lạ hỏi gia nhân thuộc tướng về bà già, thì được thưa là: Bà già ấy đi đâu không ai thấy. Họ Bồi cho là thần núi rừng ở Châu Diên đem người đến giúp mình, liền bảo gọi chàng trai là Lâm Hồ Điệp. Cho được dự vào hàng các thuộc tướng trong doanh.

Các thuộc hạ của Bồi Thành Đức là như vậy, gốc gác lai lịch khác nhau nhưng Bồi khéo xử, thành ra cả sáu người lúc nào cũng yêu thương nhau. Dù rằng hai văn sĩ Tổ Sinh Bá với Trang Tử Đồng vì là người đọc sách nên có nhiều điều khó dung được nhau.

Nay, binh Hoa Lư sắp tới, bốn tướng tranh nhau xin được ra trận. Bồi Thành Đức bảo:

- Các ông ai cũng muốn thay ta gánh vác việc chết chóc, thật đáng khen lắm. Việc chiến chinh không phải là việc chỉ lấy tình nghĩa thương yêu nhau vào trận mà xong được. Chỉ sơ xuất nhỏ cũng có khi làm chết cả ngàn mạng người! Ta theo Sứ quân vào ra trận mạc lớn nhỏ đã nhiều, thấy hảo hán trên thế gian đã lắm, mấy năm trở lại đây cái danh Hoa Lư lẫy lừng cả cõi Giao Châu. Rồi việc ngay trước mắt là chỉ trong một sớm một chiều Hoa Lư xong việc Đằng Châu, thu phục Bình Kiều, phá tan Tây Phù Liệt, việc như chớp giật sấm giăng. Binh Hoa Lư tiến còn hơn dòng thác lũ, như bất thần trên trời cao ập xuống, lúc này đã tới sát Xuân Lâm ta. Như thế đủ biết Hoa Lư là thế nào! Động chúa Hoa Lư tung hoành ngang dọc khắp nơi, ở đâu cũng thấy ông ta có mặt trong quân. Có lẽ nào ông ta là thần là thánh được! Như thế, đủ biết Hoa Lư sức đã ghê gớm, mà tài lại còn ghê hơn nữa. Xuân Lâm ta phía Bắc tựa lưng vào núi, phía Đông giăng dài đến tận Lạn Kha, phía Tây có ba ải tiền phương án ngữ thì ba ải đã mất cả. Như vậy Xuân Lâm cự chiến với Hoa Lư không phải là điều dễ, các ông đừng tranh nhau. Thế nào rồi ai cũng có phần cả!

Sáu thuộc tướng văn võ nghe chủ soái nói thì dù hào khí đang bốc cao cũng phải xẹp xuống. Quả thật Hoa Lư không phải là những hạng người như các ông thường gặp trong các lần đi đánh dẹp quanh quanh.

Bồi Thành Đức nói xong, các tướng im lặng thì Tổ Sinh Bá văn sĩ gốc người Vũ Lâm phương Bắc lên tiếng:

- Chủ soái nói đúng, sức Hoa Lư lúc này như dòng sông lớn. Tướng tài Hoa Lư đến như hạng Vân Trường, Lữ Bố thời xưa cũng không hơn. Nhân tài thì lại thêm tay Quân sư Lê Thảo người ở Bắc Bồ Điền có khi Khổng Minh nhà Hán, Tào Thừa tướng nhà Ngụy, Đại đô đốc Châu Do nhà Ngô thời xưa cũng chưa chắc đã vượt được! Sức ấy, tài ấy, chẳng qua đang lúc gặp may như chiếc lá khô gặp làn gió nhẹ thì bốc lên, gặp cơn lốc lớn thì phải tan tác, chẳng khác nào như ngựa hoang chạy nơi đồng trống thì thoải mái. Gặp núi cao chắn đường thì đành xếp vó lúc ấy có hơn gì con la con lừa chở đồ, con trâu kéo cày nơi đồng ruộng bùn lầy! Mới đây, có người đồng hương với thuộc cấp quê ở Vũ Lâm phương Bắc, vân du phương Nam đến tận nơi đây để xem cuộc thế. Người ấy có gặp tôi, người đồng hương gặp nhau thì mừng lắm, tôi có giữ lại ở nhà riêng, luận bàn thế cuộc mới biết người đồng hương quả thật là tay quán cổ thông kim, đáng mặt là “con Rồng nằm, con Phượng múa” (tức Khổng Minh và Bàng Thống ở thời Tam Quốc) của thời nay ở đất Giao Châu ta! Nhân chủ soái bàn việc quân, tìm kế chống nhau với binh tướng Hoa Lư, thuộc hạ chợt nhớ đến người đồng hương ấy, muốn xin được mời đến để chủ soái hỏi việc. Không biết có được không?

Bồi Thành Đức cũng như các tướng khác đều ngạc nhiên, không hiểu người đồng hương xa xôi gốc gác phương Bắc của Tổ Sinh Bá là người thế nào. Trong lúc việc quân bận rộn gấp rút thế này liệu nghe người lạ luận bàn cuộc thể có là hợp thời hay không? Vì thế Bồi Thành Đức có phần ngập ngừng, thì Tổ Sinh Bá lại tiếp:

- Thưa chủ soái, tôi nghĩ: Cứ doanh Xuân Lâm ta ở vào nơi trong địa, việc còn hay mất của Xuân Lâm cũng là việc còn hay mất của phủ đường Tế Giang. Nay, việc khẩn cấp ta nên một mặt thông báo về để Chúa công hay biết, một mặt ta mở trận để cản Hoa Lư là phải! Mở trận, tôi có nghe người đồng hương nói nhiều trận lạ, có khi có ích cho việc quân của ta ngày nay chăng?!

Thế là Bồi Thành Đức nghe theo lời Tổ Sinh Bá. Một mặt thông báo về phủ đường để Sứ quân rõ tình thế. Một mặt cho Tổ Sinh Bá lập tức đi mời người lạ tới ngay.

Tổ Sinh Bá vội vàng trở lại nhà riêng, rồi đưa khách lạ tới soái doanh trình Bồi Thành Đức.

Khách lạ thoạt nhìn thấy phong cách phiêu phiêu như thần tiên của đạo sĩ, cao mà gầy, khuôn mặt xương xương với cặp mắt trũng sâu long lanh sáng. Khách lạ râu năm chòm không rậm, bộ tướng có vẻ an nhàn dật lạc.

Chủ khách phân ngôi xong. Bồi Thành Đức nói ngay:

- Bản soái trấn giữ doanh Xuân Lâm, cửa lớn để vào phủ đường Tế Giang, bên ngoài có ba ải thì cả ba đã mất. Binh ngoài quân hành như gió cuốn, như trên trời cao ập xuống, thật nhanh mà bất ngờ, bản doanh lúc này kể như lâm vào thế bất lợi. Nghe văn sĩ Sinh Bá đề cử ngài có thể gỡ được mối nguy, vậy tiên sinh trước hết xin cho bản soái được nghe đại danh. Sau xin giúp có kế hay gì chỉ bảo cho bản soái chăng?

Khách lạ ngay từ lúc vào sảnh đường không nhìn nơi nào, khi ngồi xuống ghế cũng chỉ cúi đầu nhìn xuống khoảng trước chân chứ chẳng nhìn đi đâu. Dáng điệu có vẻ suy nghĩ lung lắm, đến khi nghe Bồi Thành Đức hỏi thì ông ta mới chậm chậm ngửng đầu khoan thai nói, giọng khách lạ ấm lơ lớ không sõi lắm tiếng người Giao Châu mà bình tĩnh thưa:

- Thưa đại soái, kẻ giang hồ tôi tên xấu xí là Áo Ly, quê ở Vũ Lâm Trung Quốc. Không chọn nơi nào làm nhà, xuống nơi này thì may gặp được người đồng hương là ông Tổ Sinh Bá, đồng hương xét về dòng họ chi tộc thì chúng tôi lại còn là anh em cách nhau bốn chi hai tộc, kể cũng chẳng là xa. Chúng tôi ở với nhau được sáu ngày rồi, hết việc làng xưa họ cũ, lại đem việc nhân thế hôm nay ra bàn luận. Cũng thấy được ít nhiều về việc Giao Châu…

Khách lạ dài dòng, Bồi Thành Đức không tỏ ra chút gì là nóng lòng sốt ruột. Chỉ hỏi:

- Bản soái xin được nghe cao kiến về việc Tế Giang tôi với Hoa Lư ngày nay!

Áo Ly đáp ngay:

- Bẩm soái tướng, tôi từ xa đến, lẽ ra không nên bàn vào việc quốc sự của quý doanh. Nay được lệnh thì xin được nói, có chỗ nào không phải chỉ xin soái tướng lượng thứ...

Rồi ngồi ngay ngắn lại. Áo Ly cao giọng:

- Thưa soái tướng, việc cõi Giao Châu nhiễu loạn, triều đình không thể nói là còn đủ uy quyền cai trị, vì thế mới có việc các Sứ quân hùng cứ. Tế Giang đất không rộng, địa thế phía Bắc là kinh đô, chung quanh ba mặt còn lại có núi có sông, có đồng ruộng phì nhiêu, có người tài đông đúc. Chính vì thế mà Hoa Lư nể sợ, đánh chiếm lấy Tế Giang ắt phải là việc trọng của Hoa Lư Động chúa. Nay, Hoa Lư có Quân sư tài trùm thiên hạ, cả gan mở trận chẳng hướng vào một chỗ, mà san rộng ra khắp nơi: Đánh Tây Phù Liệt, phòng chống Đỗ Động Giang, hai mặt Nam Bắc ép đánh Tế Giang, cử đại quân sang Đông để lấy Siêu Loại. Cái chí đoạt thiên hạ của Hoa Lư đã rành rành. Hoa Lư dám cùng một lúc huy động đến mấy muôn quân, cả trăm đũng tướng. Thì một là Hoa Lư tin chắc: Chỉ vượt qua được ranh giới tột cùng điểm là có thể đi từ bóng tối sang được vùng rực rỡ. Hai là có phần xem thường thiên hạ các nơi sức chẳng có, rời rạc chia lìa nhau cho nên động binh ở Đông thì chỉ có Đông chuyển động, quân hành về Nam thì chỉ có Nam rối loạn. Nay, giả sử gặp phải sức mạnh chuyển được núi hiển hiện chắn giữa đường, thì cái chí của Hoa Lư phải khựng lại, bao nhiêu tính toán đường xa đều bị hụt bước. Bao nhiêu phần thắng bỗng chốc hóa thành việc khó tự gánh vào thân, tiến không được, lui thì tan tác sụp đổ. Tế Giang mới vào trận đã tan nát thủy doanh, ba thành phía Bắc thất thủ. Mặt Bắc sắp sửa như phên giậu đổ nát. Phía Nam trọng trấn Phục Tượng không khác nào cái xương mắc ngang cổ. Chẳng làm cho người ngoài chết ngạt mà hóa ra chính mình bị chết trước! Tất cả đại thế đã gãy vụn, cho dù có đưa mười muôn quân, đem ra một trăm tướng dốc cả vào trận này cũng “chẳng gỡ cái xương mắc ngang cổ ra được”? Lúc này, nếu không phải là chuyện thần kỳ, chẳng phải là việc thế gian không có, thì không còn cách gì chắn bước Hoa Lư được nữa!

Khách lạ đồng hương của văn sĩ Tổ Sinh Bá luận một thôi một hồi như nước chảy mây trôi. Quả nhiên chẳng có chỗ hư sai, làm cho các tướng Tế Giang ngẩn người. Cũng chẳng có ai còn lòng dạ nào nghĩ đến chỗ: Tại sao người lạ lại hiệu hết việc ở Giao Châu, rõ việc Tế Giang với Hoa Lư đến như thế?

Bồi Thành Đức thành khẩn nói:

- Quả nhiên ngài hiểu việc, chẳng có chỗ nào là sai lạc! Tế Giang tôi đúng là đang không lợi thế. Hoa Lư có thể một sớm một chiều là xong việc nơi đây. Tình thể cấp bách lắm rồi, ngài có thần mưu diệu kế gì để dựng lên truyện thần kỳ giúp chúng tôi chăng?

Áo Ly bây giờ được các tướng Tế Giang tin tưởng mong đợi như mong đợi cứu tinh, có thể ra tài chuyển ngược trận thế tình hình. Văn sĩ Tổ Sinh Bá gương mặt hân hoan hiện rõ, liền thay Áo Ly thưa:

- Thưa tướng soái, quả thật Áo Ly tiên sinh đồng hương của tôi có nói cho tôi nghe về một trận thế đảo ngược được tình thế. Có thể làm cho Hoa Lư như con đỉa gặp vôi nồng phải co vòi tê liệt, như con lươn dãn hết xương sống không còn sức cựa quậy. Xin tướng soái để cho tiên sinh đây nói thử xem sao!?

Áo Ly tiên sinh gương mặt xương xương có phần khắc khổ, nghe Tổ Sinh Bá nói không tỏ vẻ gì xúc động, thản nhiên đợi chờ. Bồi Thành Đức tướng quân cung kính:

- Phai, tôi xin được thay cho Sứ quân Tá Công ở Tế Giang này để nghe thần muu diệu kế của tiên sinh để lập trận màu nhiệm đuổi binh tướng Hoa Lư! Xin tiên sinh đừng tiếc lời chỉ bảo!

Các tướng chăm chú, có vẻ không ai lại là người chẳng tin ở Áo Ly. Áo Ly khoan thai:

- Trước hết, tôi không dám nhận là chỉ bảo cho tướng quân điều gì cả, mà chỉ xin được hiến kế dâng điều mình hiểu biết để giúp cho chủ của người đồng hương mình mà thôi!

Lời lẽ của Áo Ly khiêm tốn càng làm cho các tướng thêm phần nể vì. Áo Ly nói xong, nhìn văn sĩ Tổ Sinh Bá lúc ấy với gương mặt lạnh lùng ra vẻ nghiêm trang mà kiêu kỳ, rồi tiếp:

- Thưa tướng quân, xin được trình bày ngay vào việc để khỏi mất thì giờ! Lúc này, chẳng còn binh tướng nào đánh lui được binh tướng Hoa Lư ở khắp các mặt. Phía Bắc thì Xuân Lâm phải mất, phủ đường mất hẳn rào giậu chống đỡ. Phía Nam thì cứ doanh Phục Tượng nếu dốc hết binh tướng ra tử chiến thì cũng chỉ có thể giữ được trong đôi ba ngày, chẳng được ích gì. Chỉ còn có cách là bỏ Xuân Lâm, rời Phục Tượng, lui hẳn về Đầm Cự Linh lập trận phép nhiệm màu thì mới mong phá được Hoa Lư. Đã phá được Hoa Lư ở trận Cự Linh, thì việc thu hồi phủ đường, lấy lại Xuân Lâm, đoạt lại Phục Tượng chẳng qua là việc tự nhiên phải xong mà thôi! Được chăng!

Chưa biết phép trận nhiệm màu của Áo Ly như thế nào, nhưng nghe ra rõ ràng là trước sẽ phải bỏ cả Xuân Lâm lẫn Phục Tượng. Sau mới giành đại thắng Cự Linh để lấy lại tất cả những nơi đã mất! Nếu thành công, thì mọi sự tạm lui quả thật là diệu mưu thần kế. Còn như thất bại thì biết thưa trình làm sao với Sứ quân được đây?! Tướng quân Bồi Thành Đức băn khoăn chen lẫn bối rối không thể có quyết định ngay được, liền hỏi:

- Thưa tiên sinh, việc quân lui để tiến, thoái để toàn phục cũng là việc bình thường. Kế hay mưu thần phải nên hiểu rõ thì mới được. Vậy tiên sinh có thể cho tôi nghe thần mưu diệu kế ấy được hay không?

Áo Ly nhếch mép cười, có phần kiêu ngạo, rồi đáp:

- Như ý tướng quân, thì trong lúc với tình thế tình hình như lúc này. Tướng quân có thể dàn binh bày trận được như thế nào?

Nếu như Bồi Thành Đức biết phải dàn binh bày trận như thế nào trong tình thế này để đuổi được binh tướng Hoa Lư, giữ yên được phủ đường, thì chắc là chẳng có việc khách lạ khua môi uốn lưỡi thuyết giảng việc lớn như thế này! Vì thế, Bồi Thành Đức đáp với giọng có phần ngập ngừng:

- Nếu dàn trận cản địch, không gì bằng trận “Trường Xà” có hậu quân tiếp chiến bằng cung tên ở xa. Nếu tấn công địch, không gì bằng ba phía hợp quân, bốn phương phong tỏa địch!

Áo Ly hỏi lại:

- Địch đã dàn trận “Trường Xa” chắn mất đường tiến, đem binh đến sát trận của ta chiếm mất thế “tiên hạ thủ vi cường” trực diện công phá binh ta. Làm cho thế trợ trận cung tiễn hậu ứng không còn hiệu lực, thì thế phòng ngự còn được không? Còn tiến đánh địch bằng ba phía hợp quân, thì ba phía ấy phân định thế nào với trận “Trường Xà” đã lỡ bộ, bốn phương nào ta còn để phong tỏa địch? Hay là địch đầu đuôi cuộn lại là vây hãm binh ta vào thế “Kim kể áp noãn”, lúc ấy binh ta có khác gì như những quả trứng nằm gọn trong lòng con gà đang ấp không? Vả lại binh thư có nói: Phòng địch không bằng đánh địch. Sao lại không mở trận để buộc địch phải vào trận theo đúng ý ta?

Quả thật là những nghị luận binh gia phải là hàng thượng thặng mới nói nổi. Áo Ly hùng hồn trong cái thái độ xem ra vừa điềm tĩnh lại vừa ngấm ngầm cao ngạo làm cho đám các tướng Tế Giang vô cùng kính nể. Bồi Thành Đức cung kính:

- Bản tướng xin được nghe trận lớn của tiên sinh!

Tổ Sinh Bá văn sĩ gương mặt lộ vẻ hân hoan. Quả thật ông có người đồng Thương hiếm có trên thế gian này. Khi nghe Bồi Thành Đức nói như vậy thì Tổ Sinh Bá bảo:

- Quý hữu đừng e ngại điều gì nữa, xin hết lòng cho chủ soái tôi được nghe những lời cao luận chuyển đổi tình thế!

Áo Ly bây giờ ngồi thẳng lưng, cặp mắt trũng sâu như lóe tinh quang, ông bảo:

- Trận địa Xuân Lâm Trường Xà chỉ có lợi khi phía trước lập được thế “Tiền đình án nguyệt, Hậu cứ xuy phong”. Nghĩa là trận lập từ xa làm cho trận địa mở rộng bao la chẳng khác nào như sân trước nhà chắn giữ mặt trăng. Để cho sân sau tung gió vào phía trước. Nay, tiền đình đã mất, chỉ còn có thể Hậu cứ xuy phong. Ta có thể nhường giặc một bước bỏ phía trước, đem binh lui lại lập trận. Có thế mới mong đoạt lại thế tiên cơ, nhất là khi ta lập trận “Ngưu ma vương trận” thì nhất định phá tan được binh Hoa Lư. Chỉ một trận này thôi là đủ lập được cái thế “Nước ngập bốn phía chỉ thông một đường là rút hết được nước!”.

Tất cả các tướng nghe khách lạ Vũ Lâm phương Bắc luận giảng, thì mơ hồ như nhắm mắt đi đêm, chẳng hiểu gì. Nhưng khi nghe đến tên trận lạ “Ngưu ma vương trận” thì Bồi Thành Đức liền hỏi:

- Thưa tiên sinh, quả thật những nghị luận của tiên sinh thật cao siêu mà lại hợp lý lắm, bản tướng xin nghe theo. Còn Ngưu Ma Vương trận là thế nào, xin cho được nghe nốt?

Áo Ly lại nghiêm trang, tất cả các tướng hết sức chăm chú nghe, Áo Ly giảng:

- Ngày trước, khi tôi đi sang phía Tây, vượt vạn dặm đường vào đến nước Ba Tư. Nơi này có nhiều điều lạ lùng huyền bí, không thể lấy lời nói thường mà giải hết được. Tôi vốn thích xem xét suy nghĩ về các cách bài binh bố trận của các binh gia Đông Tây. Cho nên hiểu được nhiều điều hay về binh pháp của nước họ, trong đó có trận gọi là Ngưu Ma Vương. Trận này chính binh không phải là quân kỵ, quân bộ, cũng chẳng phải là quân cung thủ hay giáp chiến đoán bạch khí, mà lại dùng đến toàn trâu để mở trận!

Các tướng “ồ” lên một tiếng ngạc nhiên. Áo Ly thản nhiên tiếp:

- Trận bày cần có nhiều trâu, dưới bụng mỗi con lại dán một đạo bùa linh, khi vào trận tự trâu nghe hiệu lệnh linh thiên mà xung sát binh tướng địch. Các ông thử nghĩ xem, một bầy trâu chẳng sợ chết, hung hăng xốc tới, sức mạnh binh tướng nào cản nổi!? Vì thế mới có tên gọi là Ngưu Ma Vương trận. Nay, địa thế Xuân Lâm rộng mà hun hút như con sông dài, doanh trại của ta trấn giữa đường. Lẽ ra kịp thu xếp thì trận thế Ngưu Ma Vương của ta có sức phá địch từ phía trước, tức là lập được trận “Tiền đình án nguyệt”. Nay ta mất lợi thế ấy, thì việc bỏ trại lui lại phía sau chính là để lập thế “Hậu cứ xuy phong”. Từ ở hậu cứ này ta xua đàn trâu thần có bùa thiêng sai bảo vào trận, tướng quân thấy binh tướng Hoa Lư có đường nào thoát khỏi con sông dài ấy hay không?

Thật là kỳ diệu! Quả thật người Giao Châu chưa có ai lại được nghe một trận pháp lạ đến như vậy của người phương xa! Bồi Thành Đức liền hỏi:

- Thưa tiên sinh, lập trận Ngưu Ma Vương có mất nhiều ngày giờ lắm không? Phải bao nhiêu trâu mới đủ? Còn các thứ binh kỵ, binh bộ của ta thì thế nào?

Áo Ly vẫn ung dung:

- Mở trận có mất nhiều thời giờ hay không, tùy thuộc vào việc thu thập được số trâu đủ dùng, càng nhiều càng tốt. Có thể trong một ngày, trong một tháng, tùy vào ở chính ta mà thôi. Còn quân kỵ quân bộ của ta, muốn thì theo trâu vào trận, đi ở phía sau làm quân bội chiến mà thôi.

- Thưa tiên sinh, ngưu binh ấy ta có phải huấn luyện dạy dỗ gì không? Trong bao nhiêu lâu thì biết vào trận?

- Nếu bình thường dạy dỗ, phải mất cả tháng, cả năm. Lúc này thì giờ lâu dài ta không có, chính nhờ ở đạo bùa linh dán nơi bụng chúng, thành ra ta có thể sai khiến chúng vào trận được ngay!

Thật là lạ, quả thật là lạ lùng! Con vật hiền lành, bạn của nhà nông, chỉ nhờ một đạo bùa linh là trở thành những chiến binh dũng mãnh có một không hai! Bồi Thành Đức cùng các tướng khác như mê đi, chẳng còn gì phải thắc mắc suy nghĩ nữa. Bồi Thành Đức đứng lên chắp tay vái Áo Ly một vái mà rằng:

- Bồi Thành Đức tôi thay cho Sứ quân chủ tôi, xin ngài nhận một lạy này để làm chứng cho lòng thành chúng tôi cầu được ngài mở trận thần tiên giúp đỡ!

Nói xong, Bồi Thành Đức chắp tay kính cẩn vái lạy Áo Ly một vái. Áo Ly chẳng có cử chỉ gì nhún nhường thản nhiên nhận một lạy của Bồi Thành Đức. Văn sĩ Tổ Sinh Bá thì vẻ mặt hiêu hiêu tự đắc. Các tướng khác cũng không thấy có ai tỏ vẻ gì khác. Chỉ riêng có văn sĩ Trang Tử Đồng là còn tỏ ra có đôi chút hằn học với thái độ của Tổ Sinh Bá.

Lập tức Áo Ly bảo:

- Việc lúc này cần kíp, lẽ ra ta có thể dàn xếp được từ lâu rồi mới phải. Nay tướng quân làm sao thu thập được trâu cho thật nhiều, tôi lập tức lập đàn làm bùa thiêng. Như thế linh trận có thể mở được ngay, kịp đối phó với binh tướng Hoa Lư.

Bồi Thành Đức hỏi Áo Ly xem lập dàn cầu bùa linh thì phải cần sửa soạn những gì? Áo Ly đáp:

- Ở phía Đông Xuân Lâm, có một hồ nước không lớn, thông với một dòng sông nhánh lúc nào cũng đầy nước, đây là âm tố. Phía sau hồ ấy có bảy cái gò nhỏ đấy là gò Thất Tinh tức là dương tố. Xuân Lâm có cả hai tố âm dương thật là hợp cho việc lập đàn cầu bùa linh! Ta lập trận ở đấy cũng coi được là tạm lui để nhường giặc phía trước!

Áo Ly sai đi thu thập trâu. Các tướng cùng binh lính gấp rút đi khắp nơi bao nhiều trâu lớn nhỏ, thậm chí cả nghé chưa mọc sừng cũng bắt đem về hết. Làm cho cả một vùng phía Đông Bắc phủ đường Tế Giang hốt phiên náo loạn! Rồi Áo Ly sai dựng ở giữa đám gò ấy một đàn nhỏ cao tám tầng. Tầng dưới cùng đặt mười tám khúc củi khô. Áo Ly bảo củi là Mộc, Mộc sinh Hỏa. Tầng thứ nhì thì chứa một bát nước. Áo Ly bảo nước là Thủy, Thủy sinh Kim. Các tầng khác cứ tiếp tục củi khô với bát nước như vậy. Cuối cùng thì Áo Ly bảo đài cầu bùa ấy đã thu được cả âm là thủy và dương là hỏa. Ở tầng Hỏa, Áo Ly cho chất những mảnh giấy đỏ, mỗi miếng lớn bằng bàn tay. Trên mảnh giấy ấy Áo Ly viết những chữ là hoàn toàn không phải là Hán tự quen thuộc của phương Bắc. Ở tầng Thủy, Áo Ly cắt giấy xanh cũng lớn bằng giấy đỏ và cũng viết những chữ lạ. Áo Ly bảo đây là những đạo bùa thiêng. Đài cao bốn tầng chứa giấy đỏ, bốn tầng chứa giấy xanh, cộng chung có thể cả chục ngàn lá bùa. Bao nhiêu trâu bắt về đem cột cả phía sau đài.

Rồi Áo Ly mặc áo đạo sĩ ngực áo vẽ ngọn lửa ba ngọn cháy cao, sau lưng vẽ năm vòng sông nước. Áo Ly đầu bịt khăn bảy màu kín mít như khăn của người già quấn khi tiết trời lạnh, ngang lưng lại treo thanh gươm gỗ mộc.

Áo Ly đem các tướng Tế Giang sai mang khí giới đứng dàn trước đài, phía sau đài lại chọn tám mươi tám người lính mang giáo dài đứng canh. Rồi Áo Ly lần lượt lên thang làm phép đốt cho mỗi tầng đài một nén hương, ở mỗi tầng đài Áo Ly lấy một lá bùa ấy dán trước cửa. Làm lễ dán bùa xong tám cửa, Ảo Ly xuống đài bước lui cách đài chín bước, tay cầm gươm gỗ chỉ vào đài đọc thần chú bằng thứ tiếng là chẳng ai hiểu là gì. Hồi lâu chỉ thấy mỗi tầng đài cầu bùa bỗng nhiên khói bay nghi ngút như thể có hàng ngàn nén hương đang cháy, chứ không phải mỗi tầng chỉ có một cây hương!

Phía sau đài, bầy trâu nhiều quá dường như có ma ám quỷ nhập, chúng đang im lặng hiền lành đứng tự dưng chân dậm, cổ ngửng cao, bộ điệu có vẻ bứt rứt hung hăng.

Tới lúc ấy, Áo Ly bảo với tướng Bồi Thành Đức:

- Như vậy, là tôi đã mượn phép màu của Hỏa Thần Giáo nước Ba Tư, giúp cho Tế Giang của tướng quân một đạo binh vô địch trên thế gian này! Bầy trâu ấy, tướng quân cho lấy những lá bùa trên đài xuống. Mỗi con dán cho nó một lá bùa xanh một lá bùa đỏ dưới bụng, thì khi lâm trận ta sai bảo được dễ dàng theo ý muốn!

Trước, Bồi Thành Đức có nghe nói Bắc triều cho người của Hỏa Thần Giáo xuống giúp Tế Giang. Nay nghe Áo Ly nói thì tướng quân kinh ngạc, vội kính cần hỏi:

- Thưa ngài, như thế có phải ngài là người trong Hỏa Thần Giáo do Bắc triều cử xuống giúp Tế Giang chúng tôi đấy không?

Áo Ly có phần hách dịch đáp:

- Thôi, tướng quân cũng chỉ cần biết tôi giúp lập trận là đủ! Tướng quân cho dán bùa ngay, nhớ để ý xem được bao nhiêu con trâu nhé!

Bồi Thành Đức trong lòng vừa mừng rỡ, vừa kinh mang không biết bầy trâu này sẽ vào trận như thế nào, nhưng cũng vâng lời Áo Ly sai người lên tám tầng đài đem hết bùa xuống. Quân kính cẩn đem những bùa ấy dán vào bụng trâu, mỗi con một lá bùa xanh một lá bùa đỏ. Cuối cùng đếm được cả thảy ba trăm bảy mươi bốn con.

Áo Ly nói:

- Ngưu binh của ta đông được ba trăm bảy mươi bốn con, vào trận sức mạnh có thể ngang với ba trăm bảy mươi bốn nghìn binh thiết kỵ! Dù Đinh Bộ Lĩnh có đem hết binh tướng của y ở Hoa Lư ra đối phó cũng sẽ chỉ uổng mạng cả nhà mà thôi!

Bồi Thành Đức hỏi:

- Thưa ngài, trâu ấy ta phải bày trận như thế nào?

- Ta không cần phải bày trận gì cả. Ngưu Ma Vương trận của ta huyền diệu chỗ bùa linh sẽ vâng lệnh ta sai khiến mà dẫn dắt ngưu binh vào trận! Bây giờ, tướng quân cho quân đem lên sáu gò cao sáu giàn trống thật lớn, nhớ định phương hướng cho mỗi gò. Lại dặn những người giữ trong là: Hãy nhìn hiệu lệnh bằng màu sắc của cờ trương lên mà đập trống. Cờ màu vàng, trống đánh thật mạnh liên hồi không ngừng, tức là lệnh ngưu binh nhập trận. Cờ màu xanh, trống đánh mỗi tiếng xen một dùi đập vào thành trống, là lệnh binh chia làm hai ngả. Cờ đỏ, trống đánh thật nhẹ nhưng nhanh liên hồi không dứt, là hiệu xung trận tàn sát. Cờ đen, trống đánh một hồi nhẹ lại một hồi mạnh liên tục, là lệnh Ngưu Ma Vương trận chuyển thế tập hợp chờ lệnh lại nhập trận. Cờ tím, trống đánh rời rạc từng tiếng liên hồi, ấy là lệnh trận phân làm bốn tiết, thay nhau vào trận tấn công địch. Cuối cùng là cờ trắng thì trống đánh thành từng hồi bảy tiếng, mỗi hồi cách nhau hai nhịp, ấy là lệnh thu quân trở lại bản trận!

Tướng Bồi Thành Đức cùng sáu thuộc tướng văn võ nghe Áo Ly dặn trận thì ai cũng lấy làm lạ. Ông nào cũng tưởng tượng ra được trận chiến lúc ấy là khốc liệt lắm, và ông nào cũng có vẻ vừa mừng vui vừa kính phục Áo Ly vô cùng. Văn sĩ Tổ Sinh Bá bây giờ vẻ mặt còn hiu hiu gấp bội.

Khách là phương xa Áo Ly lại bảo:

- Để cho trận lực càng màu nhiệm, càng khủng khiếp. Các ông hãy cho quân đem gươm đao cột vào sừng trâu, giáo nhọn thì buộc trước đầu trâu. Như thế khi trâu vào trận sức tàn sát mới càng dữ dội!

Các tướng nghe Áo Ly nói, có ông rùng mình. Rồi tất cả tức thì cùng với binh đem gươm giáo trang bị cho bầy trâu, có ông lại còn thêm sáng kiến: Buộc cả dao sắc vào chân trâu, để khi trâu giày xéo tăng thêm sức sát tử binh địch! Trận thần Ngưu Ma Vương trận có bùa linh của Hỏa Thần Giáo quả thật lợi hại. Phen này đạo binh của tướng Hoa Lư là Lê Hoàn, có Trịnh Tú, Đỗ Tuấn Kiệt với mười bốn nghìn binh cùng vào trận, xem ra khó lòng còn mạng!

Ngưu Ma Vương trận của Áo Ly lập cho tướng quân Bồi Thành Đức vừa xong. Các tướng xoa tay hoan hỉ, theo lời Ảo Ly kéo nhau lên cả chỗ cao đợi chờ xem trận, thì tế tác hấp tấp đến trình: “Binh Hoa Lư đã rời Sông Nghĩa Trụ, nếu tiến ngay thì chỉ nửa ngày nữa là tới Xuân Lâm!”. Các tướng Tế Giang nghe tin vừa mừng vừa hồi hộp. Chưa biết chiến trận Ngưu Ma Vương như thế nào và khốc liệt thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm

Quân sư luận kế lấy Phục Tượng
Bắt tướng địch giết xong yêu quái

Lúc ấy, đại binh của Lê Hoàn men theo dòng Nghĩa Trụ tràn xuống Xuân Lâm như vũ bão. Ba tướng Hoa Lư trong lòng vô cùng mừng rỡ. Không thể nào ngờ được là vâng lệnh cầm quân vượt đường xa mở một mặt trận quan trọng như thế, lại có thể thành công mau lẹ như vậy. Ba tướng bàn với nhau: Chắc là vì biết trước như thế, cho nên Quân sư không thấy có dặn dò gì quan trọng về chiến trận. Vào đến phạm vi Xuân Lâm, binh chấn chỉnh lại hàng ngũ. Tướng Lê Hoàn bảo:

- Cứ theo lời Quân sư chỉ, thì trận Xuân Lâm này mới là hệ trọng. Vượt được Xuân Lâm là ta vào được phía Bắc phủ đường Tế Giang. Cho đến lúc này, không thấy phủ đường Tế Giang có dấu hiệu gì tỏ ra là quan tâm đến mặt Bắc này. Như thế thì một là Tế Giang ỷ vào thế lợi của mặt Bắc nên không phòng bị đại quân. Hai là Tế Giang không quan tâm ở các tiểu doanh ta đã đi qua, đại binh Tế Giang sẽ đón đợi ta ở Xuân Lâm. Vậy, chiến trận Xuân Lâm tất sẽ khốc liệt đây!

Tướng Trịnh Tú nói:

- Chắc đúng thế! Cứ xem như Quân sư bảo bọn ta mang đến số binh như vậy lên mặt trận này, cũng đủ thấy chẳng phải phía Bắc không có thịch sự. Một đạo binh lớn của ta lên dây, tất là để ứng chiến với cường binh của Tế Giang rồi. Ứng chiến thế nào chính là điều chúng ta phải hiểu rõ!

Đến lượt tướng Đỗ Tuấn Kiệt bàn:

- Xem như từ lúc ngược Xích Đằng lên đến ngã ba. Tuy rằng binh ta được thủy quân của ông Nghi Bá Tường ngầm yểm trợ, nhưng chẳng phải là quân hành của ta đi vào chỗ trống! Ở Lê Xá cũng như Phú Thị, tế tác giúp ta thật quan trọng. Ta qua được hai nơi ấy chẳng khó khăn, nhưng tế tác cho ta hay: Xuân Lâm là nơi Tế Giang trấn doanh lớn đang đợi quân ta. Vậy ta nên đánh Xuân Lâm như thế nào?

Lê Hoàn bảo:

- Theo như tế tác cho hay, thì Xuân Lâm địa thế nơi Tế Giang lập đại trấn doanh là một vùng rộng lớn. Phía Bắc là chân Lạn Kha núi không cao nhưng địa thế có lợi cho quân trấn giữ các nơi cao, sử dụng cung tên hay thạch trận thì lợi hại. Phía Đông rừng lẫn với những gò đồi đất đá lẫn lộn kéo dài đến tận chân núi Bát Vạn, tiếp dòng sông Bái, vào tận giang sơn của Sứ quân Lý Khuê ở Siêu Loại. Tại suốt khoảng mênh mông này, rải rác có dân cư, ruộng đồng có nơi dày đặc phì nhiêu. Thông xuống phía Nam tiếp vào giới địa của Bình Kiều, chính là kho lương thực của Tế Giang với Bình Kiều. Trong phạm vi địa thế như vậy, trấn doanh Xuân Lâm của Tế Giang tế tác cho tôi hay: Đại doanh trấn dài một giải từ Tây sang Đông, như thế thì ta phải biết là vùng binh trấn ấy có chiều hẹp. Hai phía Bắc Nam tất phải có dị thế yểm trợ thì tướng cầm quân mới lập doanh trấn như vậy!

Đỗ Tuấn Kiệt bàn:

- Theo như ông Lê Hoàn vừa nói, thì ta có thể tưởng tượng ra được trấn doanh Tế Giang nằm trong một vùng trũng. Hai bên hoặc có núi hay có sông làm giới hạn, cho nên doanh mới thiết lập như thế. Giả sử đúng doanh ấy đủ quân nằm ở chỗ trũng, kéo dài từ Tây sang Đông. Chẳng khác nào như bức thành lớn trấn giữ mặt Bắc phủ đường thật hùng hậu, vững vàng, thì doanh này khó phá. Tuy nhiên, nếu doanh nằm ở chỗ trũng, lại là điều tối kỵ của binh gia lúc lập trận, địch có thể dùng hỏa công từ trên cao đánh xuống. Hay nếu thuận đường nước thì dùng thủy công ngâm cả vùng. Chẳng lẽ nào tướng Tế Giang lại không biết như thế! Ta cần phải suy nghĩ xem sao?

Tướng quân Trịnh Tú ứng lời:

- Đúng như vậy! Ông Kiệt nói chẳng sai, địa thế lập doanh của Tế Giang có nhiều điều thất thế, tại sao lại như vậy? Sứ quân Lữ Đường sai tướng trấn giữ một mặt hệ trọng như thế, tất không trao việc vào tay người mơ ngủ, ắt có những khả năng gì mà ta chưa biết. Trước khi tiến quân cướp doanh ta cần phải tỏ tường tất cả mọi mặt mới được!

Lê Hoàn bảo:

- Bình thường mà nhìn, thì quả thật trấn doanh Xuân Lâm nằm ở địa thế bất lợi, nhưng theo lời ông Kiệt thì nếu dụng hỏa công từ trên cao đánh xuống tất phải nhờ đồi cao vách núi. Ở đây núi không cao lắm nhưng ở hơi xa, đồi thì lại ở mãi phía Đông đằng sau trận doanh. Thế là không dụng hỏa công từ cao đổ xuống được. Còn dụng thủy kế, tháo nước ngâm doanh, thì Nghĩa Trụ ở xa, phía sau trận doanh về phía Đông có một hồ không rộng lắm thông với một nhánh sông nhỏ, ta cũng lại không dụng thủy kế được. Như vậy, binh ta đông, tướng ta không kém, ta dàn binh lập trận “Nhất tự trường xà”. Nương vào chân Lạn Kha ở xa, lấy vùng đất rộng phía Bắc phủ đường là chiến trường, trấn không cho đại doanh Xuân Lâm động đậy. Với trận Trường Xà ta được lợi lập thế công chính ở giữa, hai đầu trợ chiến. Hay cả ba vị trí cùng vào trận cũng đều được cả. Sau đó, ta đợi xem trận doanh cử động thế nào?

Thế là ba tướng đem quân dàn ra, lập thành thế trận “Nhất tự trường xà”. Trận giăng dài một dải nhờ có quân đông. Tướng quân Lê Hoàn thủ trận chính giữa mặt đối mặt với chính môn trấn doanh Xuân Lâm. Tướng quân Trịnh Tú giữ tả vu, tướng quân Đỗ Tuấn Kiệt giữ hữu vu, binh nương vào nhau giằng co yểm trợ vững như tường đồng vách sắt. Tuy dài nhưng không bị thưa mỏng, vây lấy doanh trại Tế Giang. Ba tướng lập trận xong, cho quân sẵn sàng vào trận. Lại sai tế tác đi các nơi dò la tình hình chuyển động của địch. Trịnh Tú còn khuyên tướng Lê Hoàn cho tế tác gấp đường trình tin để Động chúa với Quân sư được rõ mọi việc.

Quân sư lúc ấy còn đang ở đại doanh của Nguyễn Minh Khánh trên đường ra Đông, chinh phục Siêu Loại. Được tin trình của Lê Hoàn thì Quân sư tủm tỉm cười. Bảo Nguyễn Minh Khánh:

- Quả nhiên ba tướng của ta lên phía Bắc lấy đại danh Động chúa mà tiến binh, quân hành như nước chảy mây trôi. Bây giờ đã tới Xuân Lâm, chỉ sớm tối là chiến lớn. Xuân Lâm ở phía Bắc cũng như Phục Tượng ở phía Nam phủ đường Tế Giang. Chính là hai ngón tay ép mạnh vắt múi chanh phủ đường Tế Giang khiến cho Sứ quân Lữ Đường phải gấp đường bỏ chạy tới Cự Linh bây giờ đấy!

Nguyễn Minh Khánh cũng mừng ra mặt. Tuy rằng trong lòng ông đã hết thắc mắc về việc tại sao Quân sư cho gọi tướng Hồ Tường Thụy tới gấp rồi lại bảo Thụy gấp trở lại Tế Giang. Bây giờ lại đến việc Nam Bắc phủ đường Tế Giang nữa. Quả thật tính toán của Quân sư Lê Thảo người thường chẳng làm sao hiểu nổi!

Đến gần lúc trời ngả về chiều, thì Quân sư bảo Nguyễn Minh Khánh:

- Bây giờ ông cứ chậm chậm đưa binh tiếp tục đường đi, tôi đi xem nơi khác! Việc ba người khách của Động chúa ông cứ im lặng. Tuyệt đối không tiết lộ cho ai biết, việc ông Thu bị chết cũng thế, sau này sẽ hay! Việc tôi với ông Cảnh về doanh, ông phải giữ thật kín, không cho ai bay biết. Động chúa có khi nào hỏi đến ông cũng nói là không thấy tôi là được.

Nguyễn Minh Khánh vâng lời Quân sư dặn. Quân sư cùng Mạc Sa Cảnh hóa trang vừa xong, thì có tế tác bí mật phía Bắc gấp trình Mạc Sa Cảnh: “Binh tiền phong đánh phía Nam phủ đường Tế Giang bất lợi vì có Quân sư pháp sư An Dương Thanh Sứ vào trận. Tướng quân Đinh Điền trúng độc nguy kịch...”.

Quân sư cùng Mạc Sa Cảnh nghe tin cả kinh, vội lên đường trở lại mặt trận phía Nam phủ đường Tế Giang ngay.

Vừa vào doanh, Quân sư đã gặp ngay Động chúa. Động chúa bảo:

- Trong doanh Phục Tượng của Tế Giang có tên pháp sư yêu nghiệt, làm cho ông Đinh Điền trúng độc. Nếu không có Thần y kịp đến thì nguy mất. Phía Tế Giang cũng không thấy đến khiêu chiến thêm, chắc là có điều gì không thuận?

Tướng Hồ Tường Thụy vừa thấy cả Quân sư lẫn Mạc Sa Cảnh thì ngạc nhiên lắm, ông nói:

- Thưa Động chúa, lúc tôi vừa đến trận, thấy có mấy con dơi to lớn bay trên phía trận ngay trên đầu pháp sư. Tôi nhớ ngay mấy con dơi ma của pháp sư liền bắn trúng được bốn con thì phải. Lúc ấy trời sắp tối hẳn tôi trông không được rõ lắm, nhưng cũng thấy khi bị trúng tên thì những con dơi ấy không rơi xuống mà lại tan thành bụi. Chắc bụi ấy là chất độc khi ông Đinh Điền phá được một con thì vì không biết nên bị bụi ấy dính vào khiến hôn mê, nay thì tỉnh hẳn rồi. Chỉ khoảng sáng mai là lại vào trận được rồi!

Quân sư nghe nói thì ngồi im suy nghĩ. Bất thần Quân sư bảo:

- Ông Hồ Tường Thụy đem binh đến doanh trại giặc khiêu chiến ngay. Nếu giặc không ra thì ông dùng tên lửa cho quân đốt doanh trại của nó ngay!

Hồ Tường Thụy vâng lệnh đi điểm quân ngay. Động chúa hỏi:

- Tại sao Quân sư lại cho quân đi khiêu chiến lúc này?

- Bẩm, từ khi Tế Giang suýt hại được Đinh Điền của ta, họ thắng rõ ràng. Sau chỉ vì Động chúa tới kịp, rồi khi ông Thụy nói, thì tôi cho rằng: Tế Giang thắng mà không xuất chiến, ấy là vì trong quân đang có bối rối. Tế Giang không có tướng nào bị nguy cả, chỉ riêng có pháp sư theo như lời ông Thụy nói là khi bắn trúng mấy con dơi ma, nó tan thành bụi rơi xuống pháp sư. Ông Điền trúng bụi ấy bị nguy đến tính mạng, cũng có thể pháp sư cũng đang nguy vì chính những bụi độc ấy. Pháp sư dụng được độc, tất chế ngự được độc. Y không chết được nhưng chắc là trúng độc nhiều quá thành ra không thể chỉ trong chốc lát là giải độc được. Vì thế Tế Giang mới không xuất chiến thêm nữa. Ta đợi lát nữa xem ông Thụy đi khiêu chiến thế nào là biết ngay!

Quân sư vừa nói xong, tế tác vào trình: “Ông Thụy đem quân khiêu chiến. Tế Giang không ra khỏi doanh. Ông Thụy đang cho quân dùng tên lửa bắn phá doanh trại Tế Giang”.

Nghe trình, Quân sư liền nói với Động chúa:

- Thưa Động chúa, có thể trong quân của Tế Giang có biến rồi. Ngài nên xuất binh thì có thể trong đêm hôm nay ra phá xong Phục Tượng!

Động chúa nghe lời, liền đem hết quân đi, trong quân tướng Đinh Điền đã khỏe mạnh lại, đến lạy chào Quân sư. Điền bảo:

- Tôi trúng kịch độc của tên yêu nghiệt, tinh thần chẳng còn chẳng khác nào cái xác chết. May được Thần y chạy chữa, lại được Động chúa tiếp sức, nay đã hoàn toàn khỏe mạnh, lại xin vào trận!

Động chúa vui lòng lắm. Ngài quay sang Thần y mà rằng:

- Nhờ tài của thần tiên mấy lần giúp cho Hoa Lư tôi. Tài này quả thật dưới thế gian này không có đến người thứ hai! Như ngài biết, thứ bụi độc ấy chính pháp sư yêu ma của Tế Giang tự chuốc lấy thì liệu y sẽ thế nào?

Thần y bảo:

- Bụi độc ấy nhiều loại độc hợp lại, chỉ dính phải chút ít tính mạng cũng tiêu tan trong khoảng hai ba ngày. Nhưng kịch độc nhiều thứ cho nên không dồn tất cả vào một tạng nào mà phá, nó phân tán đi các nơi vì thế sức bị yếu đi. Người trúng độc không chết ngay là vì thế. Pháp sư yêu ma tự trúng độc thì thế nào y cũng có thuốc giải. Tôi tin chắc là y không chết nhưng không thể hoàn toàn bình phục chỉ trong vòng vài ba ngày được. Riêng Động chúa, ngài giúp chuyển lực cứu ông Đinh Điền, ông Điền thì khỏe lại nhưng ngài cũng phải đến trưa ngày mai mới hoàn toàn phục hồi được nội lực. Xin ngài để tâm!

Động chúa hai ba phen nói lời cảm tạ Thần y, rồi bảo:

- Như thế, ta nên tận lực phá trấn doanh Phục Tượng của Tế Giang ngay trong đêm nay. Ông Đinh Điền đã khỏe mạnh lại rồi, thì lại cầm quân ra trận. Ta đi theo xem trận thế nào?

Đinh Điền vâng lệnh, lúc ấy bước đến trước Thần y. Điền nói:

- Đinh Điền tôi dại dột không biết tự chuốc lấy cái chết, may được Thần y đến cứu kịp. Ân sâu này xin được ghi nhớ suốt đời!

Thần y xua tay bảo:

- Không nhờ có sức mạnh của Động chúa, thì ông chưa thể đứng ở đây được. Đấy là công ơn của Động chúa mới phải!

Đinh Điền vốn là người trung cang chân thật. Nghe Thần y nói như thế thì chẳng suy nghĩ, đáp:

- Ngài nói như thế cũng không đúng hơn, giả sử không có tài trời đất của ngài thì sức mạnh của Động chúa cho dù có muốn cứu tôi cũng chẳng làm sao được! Xin ngài nhận một lạy này để tôi tạm được yên lòng!

Rồi Đinh Điền thản nhiên quỳ gối lạy Thần y một lạy. Lạy rồi, Đinh Điền mới quay sang Động chúa mà rằng:

- Ơn lớn nhờ Động chúa ban sức, chẳng quản thiệt thòi, thuộc hạ xin được nhớ mãi ơn sâu!

Đinh Điền không lạy Động chúa, không phải là ông không biết lễ trên dưới, nhưng khách anh hùng trong cuộc tranh đua sống với nhau cùng làng, cùng tuổi, tình không khác người ruột thịt một nhà. Cho nên Đinh Điền chỉ thành tâm thưa với Động chúa như thế. Tính thẳng thắn trung cương có lúc dễ làm mếch lòng người của Đinh Điền, mai sau việc Đinh Bộ Lĩnh lên ngôi ai cũng được phong chỉ có Đinh Điền và một người nữa bị bỏ quên là do từ những ngày hôm nay. Khiến sử thần Lê Văn Hưu đời sau phải than thở, nhưng đây là việc của mai sau.

Lúc ấy, Đinh Động chúa nghe Đinh Điền nói thì ngài thản nhiên. Điền không thấy nhưng Quân sư Lê Thảo và Thần y đều thấy cả.

Đinh Điền tiếp:

- Động chúa nội lực chưa hồi phục hoàn toàn. Tôi lại xin được nhận trách nhiệm cũ mang binh đi lấy doanh trấn Phục Tượng ngay!

Đinh Điền lại mang binh xuất trại, tướng Trương Đức Xuân đi ở hữu dục, Hà Bảo Ninh lĩnh tả dực, Đào Long Vân đi ở hậu quân trông coi cả đạo quân đầu. Động chúa và Quân sư cùng đi để xem trận. Tướng Hồ Tường Thụy thì lại mang cung tên đi sau Động chúa, tướng quân thấy Lê Thảo lại theo binh Đinh Điền đi xem trận Phục Tượng thì trong lòng thắc mắc vô cùng. Vài lần lén nhìn Quân sư không làm sao hiểu được việc gì?

Binh đi lúc ấy quá nửa đêm. Quân sư truyền cả đạo quân đốt đuốc cho thật nhiều, rầm rộ mà đi chứ không lặng lẽ. Cốt ý uy hiếp tinh thần binh tướng Tế Giang trấn giữ cứ doanh Phục Tượng.

Đến sát doanh Phục Tượng, Đinh Điền truyền hai đạo tả hữu dực mở rộng ra xa, rồi đưa đạo tiền quân lên sát doanh trại Tế Giang. Đinh Điền cho lệnh trống khua chiêng gióng cho thật lớn, rồi cho quân hô to gọi tướng Lương Tích Lịch cùng với pháp sư mau mau ra nộp mạng. Một mình Đinh Điền cho ngựa đi lại, huơ thanh đồng còn diễu võ giương oai cốt để cho trong doanh trông thấy rõ ông.

Quả nhiên, quan trấn doanh đã nhìn thấy quang cảnh binh Hoa Lư bên ngoài, liền vội vàng trình vào cho soái tướng Lương Tích Lịch hay: Tướng cầm đồng côn của Hoa Lư trận trước bị trúng phép thần của đại pháp sư, nay lại đến trước trận hò hét đòi giao chiến!

Lương Tích Lịch nghe báo lấy làm lạ lắm, rõ ràng tướng cầm côn đồng bị trúng độc, hôn mê ngay trước trận. Theo lời pháp sư thì không có thuốc chữa thế nào cũng phải chết, ngay đến pháp sư trúng phải độc biển bức cũng còn phải dưỡng thương mấy ngày mới phục hồi được nguyên khí. Tại sao tướng này lại không việc gì?

Lương Tích Lịch vội vàng vào gặp pháp sư nói rõ việc. Pháp sư tuy đã trục được kịch độc ra khỏi lục phủ ngũ tạng, nhưng cũng còn phải vài ba ngày nữa mới lấy lại được nguyên khí. Thế thì tướng Hoa Lư tại sao lại không chết mà còn khỏe mạnh đến khiêu chiến là thế nào? Pháp sư liền cùng với Lương Tích Lịch lên đài cao trong doanh, kín đáo nhìn ra xem tình hình. Quả nhiên thấy bên ngoài đuốc lửa sáng rực, tướng cầm đồng côn đang cho ngựa đi lại hò hét gọi trong doanh ra giao chiến. Pháp sư cũng như Lương Tích Lịch chẳng hiểu ra sao cả, liền sai quân cố thủ, không ra ứng chiến, lại dùng đến cung tên để đuổi quân ngoài.

Pháp sư bảo:

- Sao lại có việc lạ như vậy được? Phấn độc biển bức của ta trên thế gian này không có thuốc giải, sao tên Hoa Lư này lại không chết? Hay là tên khác giả dạng nó chăng?

Lương Tích Lịch bảo:

- Đúng là y! binh Hoa Lư dám mang quân đến khiêu chiến ngay. Tức là nó đã không chết mà lại còn cố ý để cho ta thấy rõ. Như vậy tất thế nào nó cũng có mưu kế để lừa ta!

Lương Tích Lịch nhất định không xuất doanh nghênh chiến, làm cho Đinh Điền cùng cả đạo quân ra sức réo gọi chửi bới cũng không thấy tướng Tế Giang xuất hiện, thì không biết phải làm thế nào. Liền tới hỏi Quân sư:

Lê Thảo cùng với Động chúa đứng xem trận, thấy rõ tất cả, liền bảo Đinh Điền:

- Tướng giữ cứ doanh này là Lương Tích Lịch, y cây có thanh A Hồ Lục Cương kiếm khoe là có luyện huyền thuật dù có thất lạc cũng tự tìm về được. Cho nên y vô cùng ngông cuồng xem thiên hạ chẳng ai xứng đáng để y giao đấu. Nay gặp phải tình thế khó khăn, đóng cửa không ra ắt là vì tên pháp sư thọ thương nguy ngập. Vậy tướng quân cứ réo gọi một mình Lương Tích Lịch ra thi tài, lại hứa là cho quân lui lại không đánh lén. Thế nào Lương Tích Lịch cũng ra cho mà xem!

Đinh Điền nghe lời Lê Thảo, cho quân lui lại rồi một mình đến trước doanh. Ra sức réo gọi tướng trấn doanh ra giao chiến, lại thách rằng đôi bên giao chiến cho đến khi nào lấy xong gươm A Hồ thì sẽ tha mạng cho Lương Tích Lịch!

Lương Tích Lịch trên đài cao nghe tướng Hoa Lư réo gọi thách thức, thì giận lắm, mấy lần đã toan ra trận. Nhưng Quân sư pháp sư lần nào cũng ngăn cản không cho đi, đến khi tướng Hoa Lư truyền quân lui hẳn lại, rồi bảo rằng chỉ một mình ông với cây côn đồng sẽ lấy mạng Lương Tích Lịch, đập gãy gươm A Hồ, bắt sống pháp sư. Thì Lương Tích Lịch không nén được nữa, bỏ ngoài tai những lời khuyên can của pháp sư. Lương Tích Lịch truyền quân gióng trống ra hiệu trong doanh nghênh chiến. An Dương Thanh Sứ pháp sư thấy thế đành bảo Lương Tích Lịch:

- Lẽ ra ông không nên xuất trận, nó chửi cứ kệ nó. Nay ông nhất định ra đánh nhau với nó, thôi thì cứ đi. Tôi chưa khỏe hẳn cũng cố yểm trợ cho ông. Ông nên nhớ cho kỹ: Khi nào thấy có tên Đinh Bộ Lĩnh mà y như đang ngủ thì phải tìm cách giết nó đi nhé!

Lương Tích Lịch nghe pháp sư nói thì mừng lắm, liền lên ngựa ra ngoài doanh. Lúc ấy, Quân sư bảo Đinh Điền:

- Vào trận, ông đừng vội thắng tướng Tế Giang, cứ thử tài, đến lúc quyết liệt thì xin tạm đoạn chiến để lấy sức. Nói là phấn độc biển bức làm bị mệt đôi chút, xin được nghỉ đôi chút rồi lại tiếp tục trận đấu.

Đinh Điền không hiểu Quân sư mưu định những gì nhưng cứ vâng lời, ra trước doanh chờ đợi.

Lương Tích Lịch nhìn ra, thấy quân Hoa Lư lui hết ra xa, chỉ còn một mình tướng cầm côn đồng đang cho ngựa đi lại trước doanh, thì truyền quân giống trống báo hiệu mở cửa doanh. Rồi Lương Tích Lịch cũng một mình vọt ngựa bay ra, cửa doanh đóng ngay lại đề phòng quân Hoa Lư thừa cơ cướp doanh.

Trên đài cao giám trận, pháp sư An Dương Thanh Sứ không thể nào yên lòng được. Dù rằng phấn độc không làm hại được ông, nhưng sức còn yếu chưa thể nhất thời thi thố mưu ma chước quỷ để hại tướng Hoa Lư được. Nhưng pháp sư vẫn còn tin ở phép “nhiếp hồn” của ông, trong lúc nguy cấp vẫn có thể thi thố được nhiều phần hiệu lực.

Bên ngoài, hai tướng đối trận, cả hai đều vóc dáng to lớn như nhau. Đinh Điền nói ngay:

- Ta nghe danh Lương Tích Lịch có thanh A Hồ Lục Cương kiếm quý lắm, từng giết hại nhiều người. Như thế cũng là có bản lĩnh, sao lại chịu khuất thân phò tá cho Lữ Đường là kẻ bất xứng như thế?

Lương Tích Lịch chịu ơn sâu bổng hậu của Sứ quân. Có bao giờ lại nghĩ Sứ quân là kẻ bất xứng. Cho nên khi nghe Đinh Điền nói như vậy thì giận lắm, liền quát lớn:

- Tên giặc Hoa Lư này, sao dám càn rỡ nói năng hỗn láo như thế?

Tức thì Đinh Điền nhớ lời Quân sư dặn, liền chọc tức Lương Tích Lịch:

- Vậy thì thằng đầy tớ ngu muội tăm tối kia, mày hãy chết thay cho chủ trước cho sáng mắt ra đã! Bây giờ xem tài của Kim Côn Tướng Đinh Điền của Hoa Lư là ta đây!

Lương Tích Lịch từng nghe danh Kim Côn Tướng Đinh Điền, nhất là những hành động của Đinh Điền ngày trước khi ông theo Lê Thảo sang Đằng Châu. Cho nên khi nghe Đinh Điền xưng danh thì ngửa cổ cười ha hả mà rằng:

- Hóa ra thằng lỗ mãng chẳng biết lễ độ ở đời, ngày trước hung hăng bẻ gãy ghế, đập chết ngựa, bẻ cong cái que sắt vậy mà vẫn cứ tưởng mình là tài giỏi. Lại dám xưng là Kim Côn Tướng, sao không xưng là “Que Tre Tướng” có phải là đúng hơn không?

Đinh Điền cả giận, vỗ ngựa xốc tới, côn đồng xử ra một thế “Thiên lôi giáng trần”, tận lực đập xuống đỉnh đầu Lương Tích Lịch. Lịch nghiêng đầu nhượng cho Côn đồng bay qua nghe “vù” một tiếng kinh khủng, tay gươm A Hồ theo với cử động nghiêng của đầu mượn đà thân trên, hơi nghiêng đi. Lương Tích Lịch triển ra một gươm thần tốc nhằm vào cổ Đinh Điền.

Tướng tài vào trận, đang trong lúc tức giận dễ bị phân tâm trúng đòn của địch. Đinh Điền vì giận dữ đánh ra một côn bị Lương Tích Lịch phản đòn thật hung hiểm, tức thì tay côn hất ngược cán lên đỡ đường gươm chém tới nghe “xoảng” một tiếng khủng khiếp. Hai tướng dội lại đến ba bốn bước chân ngựa trụ lại mới được.

Ngay lúc ấy, Động chúa Đinh Bộ Lĩnh có Lê Thảo rong ngựa chạy bên phải, tướng Hồ Tường Thụy đi bên trái tiến tới sát trận xem hai tướng giao tranh.

Trong trận, tướng Lương Tích Lịch với Đinh Điền đôi bên chỉ vừa mới thi thố với nhau có một đòn, thì đã thấy bên Hoa Lư có ba tướng cho ngựa chạy tới. Lương Tích Lịch lui ngựa nhìn ra thì giật mình. Rõ ràng người cưỡi con ngựa cao lớn lông đen mướt đi ở giữa có vóc dáng cao lớn, cây đại phủ gác trên đầu ngựa, chính là Hoa Lư Động chúa thường được thiên hạ nói đến. Lịch kinh hãi đến ngẩn người, đã tưởng là Hoa Lư cậy đông bất thần đến chực áp đảo!

Đinh Điền thấy thế, liền nói lớn lên:

- Tướng Tế Giang, cứ giao chiến với ta. Động chủ ta với Quân sư Hoa Lư ta có bao giờ lại thèm động thủ với một kẻ như ngươi!

Dứt lời, Đinh Điền lại xốc ngựa bay tới, côn đồng ra sức tiến đánh Lương Tích Lịch. Lịch nghe Đinh Điền nói, cũng tạm yên lòng dốc hết tài xử kiếm ra tranh tài với đồng côn. Hai tướng qua lại, chớp mắt đã ngoài hai chục hiệp, cả hai đều nể tài nhau.

Ở trong doanh, trên đài cao pháp sư giám trận tuy cặp mắt bé ti hí nhưng lại cực kỳ tinh tường, ông đã thấy tất cả. Ông đã nhận ra vóc dáng cao lớn của Động chúa Hoa Lư người đời thường nói đến. Óc ranh ma quỷ quái của pháp sư liền nảy ra một hiểm kế. Pháp sư tụ hết thần, lắng hết nội lực còn chưa phục hồi được đến một nửa, từ trên đài cao thi thố thuật “nhiếp hồn” uy hiếp Hoa Lư Động chúa.

Lúc ấy tại trận hai tướng một côn đồng một gươm gang xanh tung hoành đang đến lúc dữ dội. Gươm bay tỏa ra những màu sắc như sắc cầu vồng ngang dọc khắp trời, lại nghe như trong tiếng gió kiếm phát ra có tiếng rên rỉ lạnh lẽo. Những màu sắc cầu vồng ấy ngoằn ngoèo như muốn vây kín Đinh Điền, còn côn đồng tuy nặng nề nhưng lại nhanh hơn cả giông bão, thổi giật đập tan những luồng kiếm quang ma quái của Lương Tích Lịch.

Đinh Điền thử tài với tướng Tế Giang đến lúc ấy cũng đã hơn ba chục hiệp, ông cho như thế là đủ rồi. Cái danh Kim Côn Tướng của ông không thể đem ra để đùa mãi với một thanh gươm ma quái của một tướng như thế này của Tế Giang, quên cả lời dặn tạm hưu chiến của Quân sư. Thế là côn đồng chuyển phép đánh đang trong thế chống đỡ đột nhiên biến thành tấn công cực kỳ dũng mãnh. Chỉ trong khoảnh khắc là Lương Tích Lịch nhận thấy ngay tình thế.

Nhưng, Đinh Điền dữ dội với cây côn đồng. Tài múa côn và sức mạnh phi thường của ông chưa phải là nhất thời có thể áp đảo được thanh gươm mỏng mảnh trong tay Lương Tích Lịch. Từ đầu đến giờ, gươm A Hồ mấy phen chạm vào đồng côn phát ra những tiếng dội chói tai vẫn không bị tổn hại gì. Ấy là vì Lương Tích Lịch còn e dè nương là côn để ước lượng khả năng của cây côn xem gươm A Hồ của ông có thể bị nguy hại gì không. Đến khi biết là gươm báu không bị cây côn đồng trì trọng của tướng Hoa Lư phá gãy, lại thấy tướng Hoa Lư thay đổi phép đánh, thì lập tức Lương Tích Lịch cũng chuyển đường gươm. Lần này gươm không còn nương đà côn để đỡ nữa mà tận lực chém thẳng vào cây côn.

Tướng Đinh Điền mấy lần thấy côn chạm vào gươm A Hồ của tướng Tế Giang mà chẳng bị thiệt hại gì. Bây giờ thấy tướng Tế Giang lại chém thẳng vào côn thì ông chẳng nương đà gươm để đỡ, vận lực tung côn lên chặn lưỡi gươm.

A Hồ Lục Cương kiếm quả thật lợi hại phi thường. Đường chém xuống may nhờ Lương Tích Lịch nương tay chỉ dụng một phần sức cho nên không mạnh lắm. Vì thế gươm báu chém vào côn đồng nghe “choeng” một tiếng thì lưỡi gươm gang xanh ngập hẳn vào đến gần nửa côn đồng! Đinh Điền vã mồ hôi, bây giờ ông mới thấy sức lợi hại của cây gươm lừng danh trong thiên hạ. Lương Tích Lịch thử một đường gươm xong thì cả mừng. Tin là phen này gươm báu gang xanh A Hồ kết thúc được đại danh Kim Côn Tướng của Hoa Lư.

Đứng xem trận bên ngoài, Động chúa, Quân sư và Hồ Tường Thụy đều thấy sức lợi hại của cây gươm trong tay tướng Tế Giang. Đến khi gươm chém ngập vào côn đồng thì tướng Hồ Tường Thụy rung cương cho ngựa vọt ra, nhưng Lê Thảo đã kịp gọi lớn:

- Hồ Tường Thụy, quay lại!

Thụy ghì cương, vó ngựa xiết xuống đất tung bụi. Quân Hoa Lư reo hò rầm rầm trợ oai cho hai tướng.

Đúng vào lúc sự việc xảy ra, tướng Đinh Điền lúc ấy mới tỉnh ngộ biết gươm A Hồ quả thật lợi hại. Tay côn bây giờ không còn dám xem thường cây kiếm nữa. Đinh Điền thận trọng, thì đến lượt Lương Tích Lịch lại ỷ sự lợi hại của thanh gươm. Lương bây giờ ra sức thi thố hết tài nghệ múa kiếm lăm le toan chặt cây côn đồng lớn đứt làm mấy đoạn. Phải chi Lương Tích Lịch dừng ỷ gươm rồi áp đảo Đinh Điền thì chắc Đinh Điền còn lúng túng chưa biết xử trí ra sao. Nay Lịch ra sức đâm chém rõ ràng là nhằm vào cây côn trước, thì Đinh Điền vì phải gìn giữ côn, nên chợt nghĩ ra.

Đinh Điền dốc hết lực, lợi thế trì trọng của côn đồng bây giờ không đón đỡ đòn của thanh gươm nữa. Điền tránh đòn nhưng lại tìm hết cách để triệt hạ ngay chính Lương Tích Lịch hay con ngựa của Lịch. Hành động ấy của Điền làm cho Lương Tích Lịch dần dần thấy lúng túng. Bao nhiêu đường gươm chém tới tướng Hoa Lư đều né tránh rồi trả đòn nguy hiểm quá. Đinh Điền bỏ hẳn không chặn đỡ gươm của Lương Tích Lịch.

Chẳng mấy chốc, Lương Tích Lịch đã phải quần ngựa loay hoay chống đỡ với cây côn đồng hung dữ quá. Lương Tích Lịch giạt ngựa ra xa tránh cây côn, rồi uốn người rạp mình tránh đường côn vừa lia tới. Tay Lịch phóng cây A Hồ Lục Cương kiếm bay đi như lằn chớp.

Vừa lúc ấy, đang bên ngoài xem trận. Động chúa Đinh Bộ Lĩnh từ trước vẫn im lặng, ngài ngồi như pho tượng trên lưng con ngựa lông đen bốn vó trắng mướt. Bỗng nhiên cây đại phủ gác trên đầu chiến mã rơi xuống đất “huỵch” một tiếng! Ngay trong tiếng chạm mạnh của cây đại phủ lúc rơi xuống. Lê Thảo như làn chớp bay ngay tới kịp đỡ Động chúa khỏi ngã ngựa. Quân sư thét lên:

- Thụy, bắn mau!

Cây cung thiết đăng theo cùng mắt nhìn của chính Hồ Tường Thụy và tiếng thét của Lê Thảo đã phát ra tiếng “phừng” dữ dội. Hồ Tường Thụy quả là tay thần tiên hiếm có trên thế gian, tiếng dây cung bật mạnh vô cùng chen lẫn tiếng “chát” mạnh cũng lại vô cùng kịp đánh bay dải hào quang của thanh A Hồ Lục Cương kiếm vừa bay đến toan lén giết Động chúa!

Thì ra, trong trận Lương Tích Lịch giạt ngựa tránh đòn của Đinh Điền mắt vẫn để ý đã thấy Động chúa Hoa Lư hai mắt nhắm lại ngồi im trên lưng ngựa. Vừa lúc Lịch giạt ngựa ra vẻ tránh côn của Đinh Điền liền phóng ngay gươm A Hổ đi toan đoạt mệnh Hoa Lư Động chúa.

Đứng bên ngoài cùng xem trận, Lê Thảo vẫn cẩn thận đề phòng mọi bất trắc có thể xảy ra giữa lúc chiến trận trong bóng đêm nhiều đuốc lửa. Quân sư đã nhận ra thế tranh hùng của hai tướng, khi thấy tướng Tế Giang giạt ngựa thì Lê Thảo thấy ngay không phải là vì thua mà tướng ấy bỏ tránh. Cùng lúc nghe tiếng cây đại phủ rơi thì Lê Thảo kịp rời ngựa bay tới đỡ Động chúa khỏi ngã ngựa và thét gọi Hồ Tường Thụy.

Còn tướng Hồ Tường Thụy hai mắt cực tinh theo dõi những vạch hào quang phát ra từ thanh gươm A Hồ. Gươm múa lượn đến đâu ông nhìn thấy rõ ràng đến dấy không một đường nào thoát khỏi cặp mắt thần của ông được. Đến khi thấy một vệt như dải cầu vồng bay khỏi trận, thì tay cung của ông mau lẹ lạ lùng đã kịp phát đi đường tên nhanh hơn tiếng thét của Lê Thảo. Chỉ một phần của lần chớp mắt, mũi tên đập trúng gươm A Hồ, sức mạnh đánh bay thanh gươm gang xanh bật bay ngược trở lại vệt một vệt xanh như dải lụa.

Việc xảy ra cực nhanh, tướng Đinh Điền trong trận không kịp hiểu sự thể. Tai nghe tiếng thét của Lê Thảo thì tay công khựng ngay lại. Đinh Điền còn thấy một vệt ánh sáng xanh bay vút đi xa. Cùng lúc ấy Lương Tích Lịch giục ngựa bay về cửa cứ doanh. Lạ một điều giải sáng xanh lung linh phát ra từ gươm A Hồ Lục Cương kiếm như hiểu biết bay theo rồi lại lọt vào tay tướng Lương Tích Lịch! Trên ải nhận ngay ra liền mở cửa đón tướng Lương Tích Lịch trở vào. Lúc Đinh Điền kìm được ngựa lại thì của doanh Phục Tượng đã đóng chặt.

Đinh Điền quay ngựa đến chỗ Động chúa, bây giờ Động chúa đã hồi tỉnh. Binh Hoa Lư hai cánh tả hữu dục tràn đến, đuốc lửa sáng rực trời, và trên đài cao trong doanh pháp sư An Dương Thanh Sứ nghiến răng tức giận. Thuật “nhiếp hồn” của ông đã làm cho ông nguyên khí chưa hồi phục nay lại mất nhiều quá. Thế mà tướng Lương Tích Lịch phóng gươm đoạt mạng Đinh Bộ Lĩnh lúc đang bị ông dẫn vào giấc “yêu miên” lại không thành công!

Quân sư bảo Đinh Điền thu quân, nhưng vẫn giữ nguyên thế trận đợi khi trời sáng. Về đến doanh, Động chúa bảo:

- Lúc đang xem trận, tự nhiên ta thấy buồn ngủ cố cưỡng cũng không được, rồi ngủ thiếp ngay đi, chẳng biết gì cả nữa!

Quân sư nói:

- Pháp sư yêu ma của Tế Giang không ra trận, chắc là y còn chưa khỏe hẳn. Ngồi nơi nào đó trong trận y thấy Động chúa nên dùng đến thuật “nhiếp hồn” để cho Lương Tích Lịch bất thần phóng gươm ám hại. May có tay cung thần của ông Hồ Tường Thụy kịp phá đường phi kiếm khiến cho Lương Tích Lịch phải bỏ chạy về!

Bây giờ thì Đinh Điền mới hiểu sự thể, và Hồ Tường Thụy bảo:

- Thưa Quân sư, nếu thế sao Quân sư không bảo ngay để tôi đi cướp lấy thanh gươm ấy?

Quân sư cười mà rằng:

- Không được đâu! Thanh gươm A Hồ Lục Cương tuy là gươm quý thật, nhưng nó được luyện ma thuật ngoài Lương Tích Lịch ra thì không ai giữ được nó đâu!

- Thế giả sử như Lương Tích Lịch bị chết, thì thanh gươm ấy thế nào?

- Tôi có nghe họ Lương rêu rao: Gươm luyện bằng gang ở động A Hồ tận phía Bắc sông lớn Hắc Long Giang, ở tận ngoài quan ải Vạn Lý Trường Thànnh. Gươm do chúa rợ Hồ sai thợ đúc luyện với huyền thuật, chỉ ai biết được bài kệ của Lưu Phương đời nhà Tùy lúc đem quân hai mươi bảy doanh sang đánh Lý Phật Tử thu phục Giao Châu ta, thì mới giữ được gươm. Trải qua nhiều đời không hiểu tại sao gươm lại vào tay Lương Tích Lịch cùng với bài kệ. Lịch thường bảo: “Thế gian này không ai làm chủ được gươm ấy, nếu như Lương Tích Lịch bị giết thì thanh gươm A Hồ Lục Cương sẽ chẳng còn huyền lực tự tìm về chủ cũ nữa. Mà gang xanh luyện kiếm cũng bị nát vụn ngay”, không biết có đúng thế không? Vì thế, lúc ông Hồ Tường Thụy phát mũi tên đánh bay thanh gươm ma ấy đi, Lương Tích Lịch chạy vào doanh có cần thu hồi thanh gươm đâu, tự nó tìm về với chủ.

Mọi người nghe Quân sư nói cũng đều lấy làm kinh ngạc lắm. Động chúa bảo:

- Lúc ấy, ta như ngủ mê, chắc là tên pháp sư yêu ma thu hồn ta để cho Lương Tích Lịch giết, lợi hại thật! Y không ra trận, thì nhất định là y trúng độc nặng. Vậy ta không nên để cho y có thì giờ kịp chữa thương, phải gấp rút lấy cho xong cứ doanh Phục Tượng mới được!

Quân sư tiếp:

- Thưa, đúng thế, ta không thể để cho pháp sư phục hồi sức khỏe yêu ma của y. Vậy ông Đinh Điền hãy mang binh, ngay tinh mơ hôm nay lại tới khiêu chiến. Nếu tướng Tế Giang không ra nghênh chiến thì tất cả các ông dồn sức đánh, thế nào cũng thắng.

Đinh Điền hỏi:

- Thưa Quân sư, Quân sư có cách nào để tôi đoạt thanh gươm gang xanh A Hồ, thử xem nó thế nào có được không?

Nghe Đinh Điền hỏi, ai cũng đợi nghe Lê Thảo trả lời. Ai cũng muốn được biết những điều lạ về thanh gươm ma. Quân sư có vẻ nghĩ ngợi rồi bảo:

- Giết Lương Tích Lịch chẳng khó, chỉ vì ai cũng muốn biết huyền lực của thanh gươm ma cho nên mới là việc khó! Vậy, ông Điền lại vào trận, lần này ông…

Quân sư ghé tai nói nhỏ chỉ một mình Định Điền nghe mà thôi, vẻ mặt Đinh Điền có lúc chăm chú, có lúc gay cấn. Điền luôn luôn gật gật đầu ra chiều đã hiểu, rồi Quân sư vui vẻ bảo:

- Ông cứ thế mà làm là được!

Rồi Đinh Điền lại mang quân cùng các tướng khác ra trận. Động chúa, Quận sư và Hồ Tường Thụy vẫn đứng xem trận đánh. Binh Hoa Lư lần này vẫn trấn ở xa, chỉ một mình Đinh Điền đến trước của doanh khiêu chiến.

Trong doanh, từ lúc Lương Tích Lịch phóng gươm A Hồ toan bất thần giết Hoa Lư Động chúa không thành, gươm bị đường tên thần của Hồ Tường Thụy đánh bạt đi. Lương Tích Lịch chẳng cần thu hồi thanh gươm quý gấp chạy vào doanh sai đóng chặt cửa cố thủ, không ra nghênh chiến nữa. Rồi hội tất cả các tướng lại mà rằng:

- Ta không hiểu tên Đinh Bộ Lĩnh là người thế nào, mà sao ở đâu cũng thấy có y xuất hiện? Hay là trong quân của Hoa Lư có những kẻ giống Đinh Bộ Lĩnh, cho nên chúng nó mới giả vờ ngụy trang đánh lừa ta như thế? Tiếc thay đường gươm A Hồ của ta phóng đi bất thần nhanh đến như vậy mà vẫn bị tên đứng bên cạnh kịp dùng đến cung tên làm hỏng việc của ta!

Đào Thảm Chi, vợ của Lương Tích Lịch bảo:

- Chắc đây đúng là Đinh Bộ Lĩnh, thiếp có nghe người ta nói Đinh Bộ Lĩnh vóc dáng to lớn. Lại nữa lúc ấy đứng bên cạnh ông ta còn có một người phong cách nho nhã không thấy mang khí giới gì cả. Chắc là Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư. Còn người sử dụng cung tên giỏi quá ấy thì không biết là ai?

Đến lượt Quân sư pháp sư An Dương Thanh Sứ lên tiếng:

- Tiếc thật, ta dùng thuật nhiếp hồn từ trên đài cao trong doanh đã lấy được hồn Đinh Bộ Lĩnh. Thế mà mạng y còn lớn cho nên đường gươm của ông Lịch cũng không hại được y!

Giọng nói của pháp sư có phần mệt mỏi. Pháp sư đã tiêu hao mất nhiều nguyên khí để nhiếp hồn Động chúa, vì thế lúc này mệt mỏi nhiều lắm.

Tướng Công Tôn Thừa vừa định lên tiếng thì đã nghe thấy từ bên ngoài binh tướng Hoa Lư lại réo gọi thách đánh. Thừa liền bảo:

- Xin soái tướng để tôi ra giết tên tướng côn đồng cho nó im mồm đi. Khi nào tên Đinh Bộ Lĩnh vào trận soái tướng hãy ra đánh với nó nhé!

Lương Tích Lịch bằng lòng, nhưng pháp sư An Dương Thanh Sứ bảo:

- Chiến trận chỉ vừa mới dứt, thế mà địch đã lại đến khiêu chiến, rõ ràng là nó có mưu hiểm, không nên ra đánh. Cứ cố thủ là hơn đợi ta phục hồi nguyên khí xong đã!

Đào Thẩm Chi vốn ghét An Dương Thanh Sứ hoang dâm, nay nghe pháp sư nói thì mỉa mai:

- Pháp sư đạo cao tài lớn, bao nhiêu nguyên khí phân phát cả cho thiên hạ. Bây giờ đợi đòi lại được hết thì có khi binh tướng Hoa Lư đã lấy xong cả thiên hạ rồi cũng không chừng!

Pháp sư nghe thế thì giận lắm, nhưng lại lạnh nhạt bảo:

- Phải, trong thiên hạ ta ban phát ơn huệ đã nhiều, chỉ còn một người ta chưa có cơ hội thi ân thôi!

Đào Thẩm Chi đỏ bừng mặt, còn Lương Tích Lịch nghe vợ nói thế liền để cho Công Tôn Thừa mang quân xuất doanh. Lịch bảo:

- Tên xử côn đồng có hiệu là Kim Côn Tướng, côn nặng thế mà nó vận dụng nhẹ nhàng thảnh thơi lắm, ông vào trận đừng gượng nhẹ nể nang gì cả, hãy đem hết tài nghệ ra áp đảo nó ngay từ đầu là hơn!

Lúc ấy trời đã sáng rõ, cửa doanh mở ra để tướng Công Tôn Thừa thúc ngựa đi đầu đem một đạo quân không nhiều ra ngoài lập trận. Trong doanh, trên đài cao tất cả các tướng còn lại cùng với pháp sư đứng xem trận.

Công Tôn Thừa vừa thấy tướng Đinh Điền của Hoa Lư thì thét lớn:

- Giặc côn đồng, mày chưa chết vì gươm A Hồ, thì lần này tất chết vì Âm Dương Sát Thủ Giản của ta rồi!

Đinh Điền có nghe nói đến tướng này của Tế Giang, cặp thiết giản lớn bằng bàn tay thật lợi hại. Có thể cùng một lúc biểu diễn được cả âm lẫn dương, bên này hỗ trợ cho bên kia. Tướng Công Tôn Thừa của Tế Giang từng tung hoành đập chết nhiều giặc cướp thì lại tưởng là trong thiên hạ tướng nào cũng chỉ là giặc cướp mà thôi. Cho nên mới lớn lối khoe khoang cặp thiết giản Âm Dương của mình.

Đinh Điền nghe tướng Tế Giang thét, chưa biết tài nghệ thế nào nhưng cũng phải thận trọng cho ngựa vào trận. Lập tức, quân đôi bên trợ trận trống giục quân reo ầm ầm, hào khí chiến trường hốt nhiên bừng bừng.

Công Tôn Thừa không phải là đối thủ của Đinh Điền, chỉ qua vài hiệp là Đinh Điền nhận ra ngay tài nghệ của tướng Tế Giang. Tướng quân không muốn kéo dài trận chiến, chỉ muốn làm thế nào để Lương Tích Lịch lại ra trận. Vì thế ông tận lực đập xuống một côn để cho Công Tôn Thừa phải vội vàng hoành ngựa tránh sang một bên đúng như ý muốn của Đinh Điền.

Đinh Điền vừa thấy tướng Tế Giang chập cả hai cây thiết giản lại rồi tạt ngựa sang một bên, thì biết là y định thừa lúc quay ngựa sẽ quật cả cặp giản ngược trở lại. Nào ngờ “kẻ cắp lại gặp bà già”. Đinh Điền chỉ đợi có thế liền xoay côn đang đập xuống quét một đường đuổi theo tướng Tế Giang. Thương thay, Công Tôn Thừa không tư liệu tài sức, tưởng thiên hạ đều chỉ là những kẻ cường sơn cướp đảng. Cho nên bản lĩnh so với Đinh Điền non nớt quá, Thừa lãnh trọn một côn đồng vào ngang sườn bên trái, nghe “huỵch” một tiếng thì toàn thân bay vụt khỏi lưng ngựa, cặp thiết giản tuột khỏi tay bay vút lên cao. Binh Tế Giang kinh hồn tán dởm ùn ùn bỏ chạy trở về.

Đinh Điền giơ tay cản quân lại không cho đuổi theo, lại sai quân cùng nhau hô lớn, réo gọi tướng Lương Tích Lịch mau ra nộp mạng.

Trên đài cao quan sát dựng trong doanh. Hết thảy mọi người đều thấy việc chiến trận ở bên ngoài, sự việc diễn ra mau quá khiến không ai kịp trở tay. Đến khi thấy Công Tôn Thừa trúng một côn bay đi, thì tướng Chương Ly Thảo vốn xuất thân là thầy lang buột miệng kêu lên:

- Không còn thuốc chữa!

Cũng trong tiếng kêu của Chương Ly Thảo. Nữ tướng Đào Thẩm Chi vợ của Lương Tích Lịch chẳng nói chẳng rằng băng băng chạy xuống đài, chực lên ngựa để ra trận, thì Lương Tích Lịch kịp phóng theo giữ lại. Lịch bảo:

- Để ta!

Dứt lời, Lương Tích Lịch giục ngựa như gió cuốn chạy ra, chẳng cần hô quân dừng lại. Lương Tích Lịch vừa ra khỏi doanh thì Đào Thẩm Chi cũng đã cản được đám bại quân đang ùn ùn xô nhau chạy vào. Nữ tướng thét quân dừng bước rồi đem thêm quân xuất doanh ra trợ chiến cho chồng.

Bên ngoài, Đinh Điền lại quần thảo với tướng Lương Tích Lịch của Tế Giang. Hai tướng quấn lấy nhau mà đâm chém. Bên nào cũng cẩn thận đề phòng nhau, cả hai hầm hè có vẻ chỉ chực ăn tươi nuốt sống nhau ngay mới hả dạ. Nữ tướng Đào Thẩm Chi đem quân tiếp viện, bà giục ngựa xông vào tiếp chiến với chồng chống lại Đinh Điền, thì tướng Lương Tích Lịch kêu to lên:

- Lui ra! Để mình ta!

Đinh Điền cũng hô lớn:

- Hay lắm! Cứ vào, Tế Giang hết người phải cho cả nữ nhân xông pha chỗ chém giết, hay thật!

Đào Thẩm Chi chưa kịp ra một đòn nào, thì Lương Tích Lịch đã giạt ngựa chắn lối không cho Thẩm Chi nhập trận. Thẩm Chi lui lại hô quân vây lấy tướng Hoa Lư.

Binh Hoa Lư được lệnh liền nhất tề hò reo xông tới, hai quân ra sức chém giết nhau. Chiến trường buổi sáng sớm ngụt sát khí.

Côn qua, gươm lại được ít hiệp nữa. Đinh Điền nhớ lời Quân sư dặn, tay côn nghiêng hẳn sang một bên khiến cho ngựa trận cũng lạng vó về một phía. Đinh Điền rõ ràng dồn tướng Tế Giang không cho có thể công kích được Điền ở cả hai bên sườn, mà chỉ có thể tấn công được ở một phía. Hai ngựa vì thế sát dần lại gần nhau, côn đồng to nặng mà dài lúc này khó xoay trở hơn thanh gươm gọn gàng trong tay Lương Tích Lịch.

Lương Tích Lịch thấy tướng Hoa Lư dồn mình về một phía thì mới đầu cảm thấy thất thế. Sau thì lại thấy thanh gươm lợi thế lúc vào sát tướng địch. Lương Tích Lịch mừng thầm trong lòng, tay cương khiến cho chiến mã bất thần xông tới cùng lúc gươm A Hồ Lục Cương kích ra một đường vào mạng sườn bên trái Đinh Điền. Điền như kinh hoàng co côn áp sát sườn chặn gươm A Hồ nghe “xoảng” một tiếng rùng rợn.

Cùng với tiếng “xoảng” ấy, hai ngựa sát vào nhau. Hồ Tường Thụy được Quân sư dặn trước, hết sức chú ý. Đến khi nghe Quân sư khẽ quát: “Đi!” thì cánh cung với mũi tên thần đã thi hành xong phận sự!

Hóa ra, hai tướng vào sát song song nhau, hai tướng một ra đòn một đỡ đòn. Bất thần một đường tên cực chuẩn bay nhanh chẳng ai kịp nhìn thấy. Nhưng hai tướng nghe rõ một tiếng “phập” thật ngọt thì Đinh Điền đã thấy ngực áo chiến vải hùng bố của ông bị một đường tên cắm vào. Mũi tên đi qua tay chiến bào cầm gươm của Lương Tích Lịch ghim chặt vào ngực Đinh Điền không làm sao giật ra được!

Đinh Điền nhanh như chớp vươn tay ôm ngay lấy Lương Tích Lịch bắt sống tướng Tế Giang rồi giục ngựa chạy ngay về trước trận. Ngay lúc ấy, Động chúa Đinh Bộ Lĩnh như một thiên thần giục ngựa chạy ra. Tay đại phủ giơ lên, hai bên Động chúa là hai tướng Hà Bảo Ninh và Trương Đức Xuân. Nữ tướng Đào Thẩm Chi còn đang bàng hoàng đến sững sờ chưa kịp trở tay thì cây búa sắt của tướng Trương Đức Xuân đã hoa lên, tính mạng nữ tướng mười phần chẳng còn một! Ngay lúc ấy, Động chúa thét lớn:

- Dừng tay!

Lưỡi búa sắt của tướng Trương Đức Xuân cố nhích đi tránh không chém xuống giữa đỉnh đầu Đào Thẩm Chi thì cũng bay ngay xuống mông con ngựa. Chiến mã của Đào Thẩm Chi rít lên một tiếng rùng rợn quăng nàng bắn ra xa, rồi cố lết đi mấy bước mới chịu gục xuống!

Ngay lúc Đào Thẩm Chi bị chiến mã hất văng đi, thì Hà Bảo Ninh đã như làn khói tràn đến xốc nàng lên rồi giục ngựa chạy về trận! Thế là hai vợ chồng tướng trấn cứ doanh Phục Tượng đều bị bắt sống. Bại binh Tế Giang ùn ùn chạy trở lại. Cửa doanh đóng ập ngay lại, nhiều người không kịp vào thì quăng khi giới xin đầu hàng.

Động chúa Đinh Bộ Lĩnh chẳng giục quân đánh doanh. Ngài quay trở lại kịp thấy Quân sư xuống ngựa đón Đào Thẩm Chi dẫn đến trước ngựa Đinh Điền. Lúc ấy Điền vẫn cứ ôm chặt lấy Lương Tích Lịch, hai tướng dường như không rời nhau ra được! Động chúa, Trương Đức Xuân, Hà Bảo Ninh và Đào Long Vân, kể cả Đào Thẩm Chi, tất cả nhìn quang cảnh ấy đều lấy làm lạ!

Đinh Điền nhìn Hồ Tường Thụy cười mà rằng:

- Ông ghim hai chúng tôi lại với nhau chặt quá, giúp tôi một tay!

Tới lúc này mọi người mới thấy: Một ngọn tên cắm giữa ngực Đinh Điền ghim chặt ống tay áo chiến cầm gươm của Lương Tích Lịch vào ngực Điền! Mũi tên dài đi suốt ngực Đinh Điền, tại sao Điền không chết?

Hồ Tường Thụy lại gần, lấy sức loay hoay rút mũi tên ra mà không được. Hà Bảo Ninh cho ngựa lại sát bên đoạt lấy thanh gươm còn nắm chặt trong tay Lương Tích Lịch. Ninh dùng ngay gươm ấy cắt đứt ngọn tên lúc ấy Lương Tích Lịch mới giật tay áo ra khỏi ngực Đinh Điền được. Đinh Điền lật áo chiến thủng ngực vì đường tên, mũi tên cắm sâu vào mảnh gỗ gõ đỏ che ngực Đinh Điền!

Bây giờ mọi người mới hiểu tại sao Đinh Điền không chết vì đường tên thần của Hồ Tường Thụy! Và các tướng Hoa Lư chợt hiểu ra những lời dặn của Lê Thảo nói thầm vào tai Đinh Điền trước khi ra trận! Đấy chính là kế của Quân sư giúp cho Đinh Điền bắt sống Lương Tích Lịch thu gươm A Hồ Lục Cương! Đường tên đi thật mạnh, gỗ gõ đỏ cứng lắm mới cản được ngọn tên không cho vào sâu, và vì thế mà Đinh Điền không bị thương tích nào?

Hai vợ chồng Lương Tích Lịch nhìn nhau ngỡ ngàng, chẳng ai thốt lời nào. Lê Thảo vui vẻ:

- Hôm nay Động chúa Hoa Lư chúng tôi đích thân ra trận đón vợ chồng ngài. Việc chiến trận có điều không được dịu dàng tôi xin thay mặt Động chúa đón chào ngài và phu nhân!

Hai vợ chồng Lương Tích Lịch liền quỳ xuống lạy trước ngựa Động chúa. Động chúa bảo:

- Các người đứng lên! Đại nghĩa trong thiên hạ ai hiểu thì tìm đến. Ai không biết cứ tự do ra đi!

Lời nói của Động chúa thật sảng khoái độ lượng, khiến vợ chồng Lương Tích Lịch tự dưng rơi lệ. Rồi Đào Thẩm Chi nói:

- Thưa Động chúa, vợ chồng thiếp là bại tướng, tạ ơn sâu của ngài không giết, xin để tùy ngài định đoạt!

Đào Thảm Chi vốn dòng dõi tướng Đào Hoàng do nhà Ngô cử sang giành lại Giao Châu trong tay nhà Tấn. Đào Hoàng lúc ấy được nhà Ngô phong là Giao Châu Mục cho đến năm Canh Tý (280). Nhà Ngô mất thì Đào Hoàng đem Giao Châu nộp cho nhà Tấn. Họ Đào nhờ thế mà được giữ nguyên địa vì rồi ở lại Giao Châu lập nghiệp. Thẩm Chi không có nhan sắc hoa lệ nhưng là người hiền thục, hiểu việc đời, theo chồng hầu hạ Sứ quân Lữ Đường thì tuy chẳng nói ra cho chồng nghe nhưng trong lòng Thẩm Chi vẫn không coi trọng Sứ quân. Nay vào trận tài chẳng bao nhiêu bị tướng Hoa Lư bắt sống thoát chết nhờ có tiếng thét của Động chúa, thì nàng trong lòng bồi hồi cảm kích lắm. Đến khi được thấy mặt Đinh Bộ Lĩnh thì Thẩm Chi nghĩ: Đây mới thật là hào kiệt anh hùng ở đời!

Sau, Đào Thẩm Chi lấy cớ chán nản việc thế gian. Xin Động chúa cho được một mình vào ẩn tu ở tận Vũ Nga. Từ đấy không còn ai biết tung tích nàng nữa, đấy là việc ở mai sau.

Còn gươm A Hồ thì tướng Hồ Tường Thụy đem trình Động chúa. Động chúa cùng Quân sư và các tướng xem xét thanh gươm nức tiếng, thấy: Gươm không dài, lưỡi cong vòng như khung trăng khuyết, nước thép gang xanh biếc cực bén, hỏi thì Lương Tích Lịch bảo: “Gươm không có phép tự tìm về với chủ, nhưng Lương Tích Lịch có phép đánh gươm riêng thật kỳ lạ. Có thể trong lúc vào trận phóng gươm ấy đi nếu không trúng đích thì gươm sẽ vòng trở lại tay chủ vì thế người đời mới bảo là gươm có thần biết tìm chủ!” Lương Tích Lịch cứ giữ im bí mật về phép xử gươm tài tình ấy để cho cây gươm quý thêm phần huyền bí![→13].

Lúc chiến trận trước cứ doanh Phục Tượng hết, trời mới chưa vào đến giữa buổi sáng. Trở lại sảnh doanh, Quân sư thưa với Động chúa:

- Lúc này trong doanh chẳng còn tướng nào đáng mặt, chỉ còn có pháp sư theo lời của ông Lương Tích Lịch thì đang nguy kịch. Vậy ta nên đem hết binh đến trước doanh, xua cho bọn còn lại trong đấy bỏ chạy nốt là xong. Đừng để chậm khiến chúng kịp thì giờ hoàn hồn!

Động chúa rất hài lòng, truyền tướng Đinh Điền chỉnh đốn đạo binh, rồi tức thì kéo đến trước của doanh kêu réo pháp sư An Dương Thanh Sứ mau mau ra hàng. Điền lại cho quan hô to: “Ai bắt được pháp sư đem nộp, được thưởng lớn, ai che chở cho pháp sư đến khi doanh mất vào tay Hoa Lư thì không thoát tội chết!”.

Tiếng hô ầm ầm của chiến binh Hoa Lư từng chập xen lẫn tiếng trống trận, khiến cho trong doanh hỗn loạn lớn.

Pháp sư An Dương Thanh Sứ thấy tình thế nguy ngập. Cứ tình cảnh này thì đám quân tướng còn lại có lúc bắt trói ông rồi mở cửa doanh dầu hàng Hoa Lư mất. Thế là pháp sư hội các tướng còn lại mà rằng:

- Trấn doanh Phục Tượng này, chúa công trao cho ông Lương Tích Lịch giữ, chẳng phải là binh ngoài lấy dễ dàng được, ấy chẳng may vì ta lúc này không được khỏe mạnh. Lúc nãy trong trận dù ngồi ở nhà ta cũng suýt chút nữa thì giết được thằng chăn trâu cắt cỏ, không hiểu tại sao ông Lịch lại để cho tên tướng Hoa Lư ôm được cho nên mới lỡ việc! Nay Hoa Lư lại đến khiêu chiến, nếu như giữ được cứ doanh thêm ít lâu hơn, ta khỏe mạnh lại thì với mấy con biển bức phép màu của ta việc lấy mạng tên Đinh Bộ Lĩnh nào có khó gì!

Pháp sư An Dương Thanh Sứ vẫn huênh hoang khoác lác về phép màu của mình, nhưng lại bảo các tướng là phải làm sao để giữ cho cứ doanh vững được ít lâu nữa làm cho các tướng ngao ngán nhìn nhau.

Pháp sư tiếp:

- Bây giờ, ta cho người gấp về phủ đường báo tin cầu cứu chúa công, xin viện binh. Như thế thì chỉ chiều mai là cùng, ta sẽ có binh tướng đến tăng viện giữ trại. Ngay trong lúc này bọn Đinh Bộ Lĩnh chưa thể làm gì được ta!

Rồi để trấn an các tướng pháp sư bảo:

- Ta tuy không được khỏe trong người, nhưng phép màu của ta cũng còn đủ sức để khiến cho binh tướng Hoa Lư không thể nào tới gần cửa cứ doanh của ta được! Các ngươi cứ yên lòng phòng thủ, cho quân dùng cung tên bắn giết bớt binh tướng giặc bên ngoài. Đợi binh tiếp viện, đợi ta phục hồi sức khỏe đầy đủ thì thế nào cũng được xem đầu của tên Đinh Bộ Lĩnh!

Những lời huênh hoang của pháp sư cũng có phần nào trấn an được các tướng. Vả lại cho người gặp về phủ đường báo tin cầu viện thì quả thật chỉ đến chiều mai là cùng, viện binh sẽ tới là rất đúng. Nhờ thế các tướng cũng tạm yên lòng khích lệ chúng quân cố thủ.

Pháp sư lại chọn người để về phủ đường báo tin cầu viện, pháp sư bảo:

- Lúc này cấp bách, gửi thư văn đi lại phải viết lâu mất thì giờ, vả lại như thế không được thật an toàn. Chỉ còn có cách: Một ông ở đây đích thân ra đi mới được, vừa hiểu rõ tình hình mọi việc, vừa kín đáo mau lẹ. Thế nào Hoa Lư cũng rình theo dõi tế tác của ta, không để ý đến một người thường đi lại, vậy ông nào đi được?

Lúc này, trong doanh chẳng còn tướng nào của Lương Tích Lịch đáng là tướng. Còn đám các tướng theo pháp sư An Dương Thanh Sứ đi cứu Phục Tượng có Trần Đức Kiệt, Lý Phúc Tảo, Phạm Đại Hải, Lê Doãn Hồ. Bốn tướng vốn không phải là tướng kém nhưng đi theo pháp sư vâng lệnh Sứ quân đi cứu Phục Tượng thì trong lòng đã thấy ngại. Trước trận lại tận mắt thấy Động chúa Hoa Lư xuất hiện, phép màu của Quân sư pháp sư chẳng giết được tướng Hoa Lư nhưng pháp sư thì lại bị hại nghiêm trọng. Tiếp đến là cả hai vợ chồng tướng trấn cứ doanh bị Hoa Lư bắt sống, thì chẳng tướng nào còn lòng dạ muốn ra trận nữa. Cho nên tướng còn đủ, binh chưa thiệt, thế mà nghe pháp sư bàn kế cầu viện binh các tướng cứ im thin thít cả. Chẳng ông nào xin ra trận đối địch với ngoại binh, cũng chẳng thấy ai ứng tiếng xin tình nguyện xuất doanh về phủ đường cầu viện binh!

Trong lúc hoang mang sợ hãi, pháp sư dù ranh ma xảo quyệt cũng vẫn không quên một điều hệ trọng: Phủ đường chẳng còn nhiều binh tướng, pháp sư đã đi cứu viện thế thì sao lại còn cầu cứu viện nữa!? Nhưng, pháp sư cứ cầu viện, nghĩ là để mai sau có lý lẽ để biện bạch được cho việc thất thế của mình hôm nay!

Cuối cùng, pháp sư bảo:

- Ở đây còn mấy ông cũng nên ở lại, phòng khi phải xuất doanh nghênh chiến. Vậy ta thấy chỉ có ông Chương Ly Thảo giỏi cả văn lẫn võ, hiểu việc trình bày, ông về phủ gặp chúa công là tốt nhất!

Chương Ly Thảo văn chẳng giỏi, sách đọc dở dang. Sau làm nghề đại phu (thầy lang) bốc thuốc cho thiên hạ để kiếm sống. Bị bọn lưu manh lừa nghịch phục rượu cho say túy lúy rồi đem xác chết để nhờ thầy cho thuốc. Thảo chẳng biết gì cho xác chết uống thuốc xong thì bọn lưu manh hô hoán lên là Chương Ly Thảo đại phu cho thuốc làm người cảm nhẹ chết tức thì. Thảo tỉnh rượu chẳng hay cớ sự, sợ quá liền bỏ trốn đến Tế Giang nhờ Sứ quân Lữ Đường. Thảo giỏi mồm mép, khéo nịnh, được chủ thương, nay ở doanh mắt thấy những sự chém giết, vợ chồng tướng trấn doanh bị bắt sống. Trong lòng Thảo kinh hãi chẳng cùng, Thảo đang tìm cách để thoát thân. Đến khi nghe Quân sư pháp sư nói về tình hình thì càng khiếp hãi. Khi pháp sư bảo Thảo về phủ đường cầu viện binh thì mới đầu thoạt nghe Chương Ly Thảo đã hồn vía suýt chút nữa thì thoát khỏi thân xác, nhưng cái tính xảo quyệt đớn hèn ưa nịnh lại lóe lên làm cho Thảo nghĩ nhanh: “Ra khỏi doanh, ấy là thoát thân, về phủ đường cũng chẳng được gì. Chi bằng cải trang đổi danh tính lần xuống Bình Kiều là nơi yên ổn chẳng có chiến tranh mà sống là hơn cả!”.

Nghĩ rồi, Chương Ly Thảo chậm rãi đáp:

- Nay việc binh gặp khó khăn, có tướng nào lại chịu khoanh tay sợ giặc chẳng ra trận, có kẻ tôi trung nào lại chẳng muốn xả thân cho chủ! Bây giờ, nếu có phải vì việc quân cần đến, Quân sư bảo tôi nhận trách nhiệm, tôi tự xét mình võ chẳng chế ngự được con ngựa dữ, vào trận không xong. Nếu vượt vây để về phủ đường cầu cứu viện, thì dù sao cũng ít khó khăn hơn là vào trận. Vả chăng nếu vì chủ mà tôi có bị sa vào tay giặc, thì cũng dễ kiếm cớ lẩn tránh chối là tiều phu hơn là các tướng. Vậy tôi xin vâng lệnh Quân sư gấp ra đi!

Các tướng nghe Chương Ly Thảo nói thật cảm động, ông nào cũng ngầm thấy thẹn trong lòng vì không dám nghĩ đến việc ra trận. Như thế là mình chẳng hơn được Thảo. Pháp sư gật gù khen:

- Thế mới là trượng phu ở đời, sách thánh hiền đọc được cũng khác người! Vậy ông nên lên đường ngay!

Chương Ly Thảo vâng lệnh, hóa trang làm kẻ tiều phu đi rừng lấy củi, lại hẹn:

- Thưa Quân sư chí thánh, tôi ra đi gấp khoảng xế trưa là tới đỉnh đồi Ngoan. Từ doanh ta nhìn ra không thấy đồi ấy nhưng nếu tôi đốt lửa cho khói bay lên thì doanh thấy rõ. Ấy là tin để Quân sư biết là tôi đã vượt được vây, phủ đường chẳng còn mấy bước đường nữa. Cùng lắm chỉ nửa đêm là binh cứu viện tới nơi!

Quân sư rất hài lòng, thầm tính toán quả nhiên thấy Chương Ly Thảo ước thời gian thật đúng, thì liền lén mở cửa sau doanh cho Chương Ly Thảo đi ra.

Ra khỏi doanh, Chương Ly Thảo cặm cụi rảo bước, lẩn vào rừng mà đi cho kín đáo. Lẽ ra cứ hướng Đông mà đi thì lại đổi hướng nhằm phía Nam gấp bước. Thảo toan lẻn xuống Bình Kiều, nhưng trời cao chẳng dung kẻ phản bội xảo quyệt! Vừa vào khỏi rìa rừng, đã thấy một bọn mấy người ở đâu hiện ra, rồi có người bảo:

Văn sĩ tiều phu của Tế Giang về phủ đường cầu cứu đấy à, sao lại đi xuống phía Nam làm gì?

Chương Ly Thảo hồn phi phách lạc, sợ đến rúm cả thân thể tay chân, miệng lắp bắp mãi chẳng thốt ra lời. Người ấy lại bảo:

- Quân sư ta biết thế nào Phục Tượng trước khi thất thủ, pháp sư yêu nghiệt cũng còn cố vớt vát cho người lén về phủ đường cầu cứu, quả nhiên đúng thật! Thôi, mau theo ta về doanh thì biết!

Chương Ly Thảo như con gà con bị nhúng nước gần chết đuối, chẳng còn biết nói gì. Cứ lẳng lặng theo đám người ấy về doanh Hoa Lư.

Hóa ra, người đón đường Chương Ly Thảo không ai khác hơn chính là tướng tế tác Mạc Sa Cảnh. Cảnh cho tế tác đón đợi các mặt chung quanh cứ doanh Phục Tượng, theo lời bảo của Quân sư Lê Thảo.

Lúc ấy, sau khi dứt trận chiến trước doanh, hai vợ chồng tướng Lương Tích Lịch bị bắt sống về doanh thì Động chúa Hoa Lư hội các tướng lại bảo:

- Binh ta hai lần đánh Phục Tượng, chỉ bắt sống được tướng trấn thủ, không dứt được hẳn cứ doanh. Nếu để chậm có thể tên pháp sư yêu ma lộng hành nguy hiểm. Giữa lúc này ta nên dốc hết quân lấy cho xong doanh là hơn cả!

Quân sư Lê Thảo nói:

- Bẩm, đúng thế! Mới chỉ qua một đêm, nửa ngày, binh ta hai lần vào trận, thắng lớn nhưng chưa dứt được trận. Trong doanh binh tướng Tế Giang đóng kín cửa cố thủ, ấy là còn sức chống cự nhưng không mạnh, thế nào cũng có kế để cự lại ta! Pháp sư An Dương Thanh Sứ không xuất hiện, thế mà suýt chút nữa y cũng làm hại được Động chúa. Thuật nhiếp hồn của y quả thật nguy hiểm! Nay, doanh mất tướng cầm đầu, pháp sư trọng thương, thể nào y cũng cho người về phủ đường cầu cứu. Ta cứ đón thế nào cũng bắt được kẻ đi cầu viện!

Động chúa bảo:

- Như thế, thì ta mất nhiều thì giờ, làm sao cho các mặt phù hợp với nhau cũng vào phủ đường được?

Lê Thảo đáp:

- Bẩm Động chúa, tính toán của ta là phải chiều mai ta mới tới phủ đường Tế Giang. Phía Bắc tướng Lê Hoàn cũng còn đang mở trận, như thế ta còn kịp thì giờ để lấy xong Phục Tượng. Tiêu diệt tên pháp sư yêu nghiệt là điều quan trọng trừ họa lâu dài cho nhân gian. Giả sử như ta có đến chậm hơn ông Lê Hoàn, thì việc phủ đường cũng vẫn xong. Tuy vậy, tôi tin chắc thế nào pháp sư cũng cho người đi cầu viện. Nếu ta bắt được y thì biết mưu mô của pháp sư, việc đoạt doanh càng dễ!

Tướng quân Hà Bảo Ninh hỏi:

- Thưa Động chúa, thưa Quân sư, hay là ta đem tướng Lương Tích Lịch ra tra hỏi thì biết rõ tình hình trong doanh?

Động chúa bảo:

- Chính ra là phải làm như thế, nhưng lúc này ta thừa cách để lấy xong doanh Phục Tượng. Chẳng nên ép buộc bại tướng làm gì khiến tổn thương mất đại nghĩa của ta, làm cho người làm tướng khó xử!

Lời nói của Động chúa, thật là lời nói của bậc hào kiệt ở đời, rất trọng nghĩa lớn. Tránh cho cả bại tướng của địch những tai tiếng về sau!

Nghe Động chúa nói thế, Lê Thảo bảo:

- Bây giờ trời còn sớm lắm, xuất quân đoạt doanh không lợi, chi bằng ta cứ đón đường xem mưu kế cứu nguy của pháp sư ra sao? Lúc này, ta để binh tướng của ta được nghỉ ngơi cũng là điều hay!

Động chúa bằng lòng, Quân sư quay sang Mạc Sa Cảnh bảo:

- Lúc này trong doanh Phục Tượng, tướng giỏi chẳng còn, hoặc giả cũng còn những tướng của pháp sư nhưng còn dè chừng chưa dám xuất trận. Mất Phục Tượng là phủ đường Tế Giang xem như gần mất hẳn vào tay ta, như thế pháp sư thế nào cũng cố xin phủ đường tiếp viện. Vậy, tướng quân mau mau cho tế tác vây quanh doanh, hết sức canh giữ. Xem trong doanh có ai ra không, nếu có đón bắt ngay về đây cho ta tra hỏi!

Mạc Sa Cảnh vâng lời, lập tức lệnh cho tế tác len lỏi đi các nơi. Chẳng còn chỗ nào lại không có người tình mà chờ đợi.

Đến xế trưa, quả nhiên tế tác đã nhận thấy có người trong doanh lén lén đi ra liền báo ngay cho Cảnh biết. Cảnh lên ngựa đón đường thấy người ấy đi về phía Nam thì lạ lắm, liền đi vòng đường rừng chặn đầu, và cuối cùng thì đã bắt được Chương Ly Thảo. Khi hỏi, thì tế tác quả quyết với Mạc Sa Cảnh: “Người lớn ra khỏi doanh chính là tiều phu này!”.

Thế là Mạc Sa Cảnh đưa Chương Ly Thảo về đại doanh nhưng vẫn bảo tế tác tiếp tục canh giữ quanh doanh không được lúc nào bỏ lơ cả.

Chương Ly Thảo vào doanh, run lập cập, nhìn lên thấy Động chúa thì khiếp hãi như nhìn thấy cọp. Lén ngó Quân sư Hoa Lư thì tự dưng thấy khiếp hãi thần trí hoang mang! Nghe Mạc Sa Cảnh trình, Lê Thảo hỏi thì Chương Ly Thảo cứ một mực lạy van, nói rằng mình là tiều phu đi kiếm củi, không biết gì việc của doanh tướng cả. Lê Thảo bảo:

- Ngươi là tiều phu từ trong doanh Phục Tượng đi ra, chắc là để lấy củi về nấu cơm chiều, phải không?

Chương Ly Thảo cứ lắp bắp, run lẩy bẩy chẳng nói ra lời. Động chúa cười nhạt mà rằng:

- Trấn doanh mất tướng thiệt quân, pháp sư sắp chết, sao chẳng đi cầu viện binh lại sai tiều phu đi kiếm củi là thế nào? Ta vốn theo việc chiến chinh nên là thích người làm tướng, cho nên Lương Tích Lịch bị bắt sống mà được đối đãi như hàng khách quý. Ta ghét bọn tiều phu hay phá rừng làm bậy cho nên bắt gặp là đem giết ngay. Ngươi là tiều phu gặp ta hôm nay chính là đến lúc hết số rồi!

Nói xong, Động chúa thét quân mau mau dem Chương Ly Thảo ra chém đầu ngay. Quân dạ ran xông vào lôi Chương Ly Thảo đi. Chương Ly Thảo mặt cắt không còn hạt máu, nhợt nhạt như xác chết ngâm nước mấy ngày rồi. Quân sư thấy thế thì bảo:

- Khoan đã! Ta hỏi lần nữa, ngươi có thật là tiều phu không? Vậy tên ngươi là chi?

Chương Ly Thảo thấy đường sống vừa hé ra, lập cập trình:

- Bẩm, con là... con là tên Chương Ly Thảo!

Động chúa phì cười:

- Văn sĩ mưu sĩ của Lương Tích Lịch chứ gì, ông ta nói hết rồi!

Đến lượt Lê Thảo cười, bảo:

- Hóa ra ngươi là anh thầy lang cho xác chết uống thuốc năm xưa đấy à! Về với Sứ quân Lữ Đường sao lại ra Phục Tượng làm gì?

Chương Ly Thảo lúc ấy mới lần lần kể hết mọi việc, rồi nói:

- Quả thật con không dám nói sai, xin Động chúa tha mạng!

Lê Thảo bảo:

- Động chúa ta đi thu thiên hạ, có bao giờ lại thèm giết một người như ngươi, nhưng ngươi đáng tội chết là vì: Vẫn còn gian dối giấu diếm một điều!

Chương Ly Thảo kinh hoàng thưa:

- Quả thật tôi không còn giấu điều gì nữa?

- Thế ngươi ước định với pháp sư như thế nào để y biết là người đã đi thoát? Có bao giờ kẻ đi cầu viện lại chẳng có mật hẹn với trong thành về mọi việc!

Chương Ly Thảo tự nhiên xụm xuống, nhũn ra. Quân phải xốc dậy, rồi Thảo lắp bắp:

- Bẩm lạy thần tiên, con nhớ rồi!

Động chúa lại cười nhạt:

- Bọn tiểu nhân chúng bay bao giờ cũng thế, cứ phải đợi đến lúc sắp chết mới chịu khai thật! Ước định thế nào?

Chương Ly Thảo kể nốt việc sẽ nổi lửa làm hiệu. Quân sư thưa với Động chúa:

- Như vậy là rõ cả, ta xong cứ doanh Phục Tượng vào đêm nay!

Quay sang Chương Ly Thảo. Quân sư bảo:

- Lẽ ra kẻ lãnh sứ mạng ghê gớm như ngươi không thể thoát tội chém đầu, nhưng đã kể hết mọi việc thì thôi cũng được giảm. Vả lại Động chúa ta ra ngoài thiên hạ chỉ bất đắc dĩ mới phải có việc đổ máu! Nay người biết sợ muốn trốn xuống Nam, vào Bình Kiều để được yên thân. Động chúa ta vất vả để trăm họ được yên ổn mà sống. Thế thì người đã biết tìm về nơi sống cũng là điều đáng khen. Ta nghĩ Động chúa có thể ân giảm cho ngươi được phần nào!

Rõ ràng Lê Thảo nhắc khéo Động chúa, ngài nghiêm nghị bảo:

- Việc quân quân pháp phải cực nghiệm, có tội là phải chém đầu! Ngươi thân làm tướng văn bày mưu mách kế cho Sứ quân, tội chẳng thể tha. Nay lại còn đi cầu viện binh để tiếp tục chống lại ta, tội càng đáng chết!...

Nghe đến đây. Chương Ly Thảo mặt lại chẳng còn sắc máu, lắp bắp:

- Bẩm lạy Động chúa..., ngài... tha...

Động chúa ngắt lời y bảo:

- Ngần ấy tội, chém dầu ba lần mới phải! Nhưng riêng một việc biết tìm đường về nơi ta cai quản, bỏ nơi tăm tối, như thế là cũng đáng được thương hại!..

Chương Ly Thảo nghe tới đây thì vội rập đầu xuống đất lia lịa, miệng rối rít:

- Con tạ ơn Động chúa, con tạ ơn Động chúa đại ân đức!

Động chúa bảo:

- Thôi đi đi! Từ đây đừng có gian giảo hại người, xác chết đừng có cho uống thuốc nữa. Cứ nhớ Lữ Đường là cái xác chết rồi đổ thuốc cho y làm sao được! Nhớ chưa!

Năm lần bảy lượt Chương Ly Thảo lạy tạ hết Động chúa lại đến Quân sư, bao nhiêu tướng có mặt trong sảnh Thảo cũng lạy cả, rồi được quân dẫn ra khỏi doanh. Lần bước xuống phương Nam, vào Bình Kiều, từ đây không ai còn nghe tên Chương Ly Thảo nữa. Có người bảo là có gặp Thảo nhưng y nhất định mình tên là: Chương Tái Sinh!

Chương Ly Thảo đi rồi. Quân sư xin Động chúa cho thi hành ngay việc sai người đi đốt lửa. Lửa đốt sớm hơn ước hẹn của Chương Ly Thảo với pháp sư An Dương Thanh Sứ, làm ra vẻ ông ta đi được trót lọt dễ dàng. Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh cho tế tác đi lại ở mặt trước doanh cốt để trong doanh cho là Hoa Lư dốc hết chú ý đến mặt trước mà quên mất mặt sau.

Trong cứ doanh Phục Tượng, pháp sư An Dương Thanh Sứ bảo các tướng:

- Trong đời ta nhiều lần vào trận, chẳng phải vất vả chỉ ngồi trong trướng cũng đủ lấy mạng tướng địch. Thế mà chỉ trận này là phải vất vả với thằng chăn trâu! Nay, khói đã lên cao trên đồi Ngoan, ấy là thằng chăn trâu ngu dốt chỉ lo mặt trước chẳng lo mặt sau. Cho nên ông Thảo đi được dễ dàng! Chỉ quá nửa đêm nay thế nào cũng có viện binh lớn kéo đến, lúc ấy ta có gì phải lo với thằng chăn trâu nữa!

Các tướng nghe pháp sư nói, ông nào cũng mừng ra mặt. Có người lại còn ngầm tiếc rẻ phải chi mình nhận đi công việc cầu viện có phải là đã lập được công lớn rồi không!

Đến cuối giờ Dậu sang đầu giờ Hợi chiều tối hôm ấy, nhìn lên trời cao trong vắt nhưng đen như mực. Sao trời nhiều mà nhỏ li ti, gió lạnh thổi nhẹ, không gian yên tĩnh dị thường.

Quân sư cho gọi tướng Lương Tích Lịch tới bảo:

- Ông đã thấy đại nghĩa của Hoa Lư, chúng tôi chẳng dám để ông vất vả ngay, nên ông với phu nhân hãy nghỉ cho khỏe mạnh đã. Có một việc tôi xin được ông giúp: Tế tác của phủ đường thường ăn mặc thế nào, lúc mang tin đến cho ông ở doanh thì nói mật hiệu ra sao?

Lương Tích Lịch hiểu ngay sự việc, lại biết rằng chẳng nói cũng chẳng xong, liền cứ sự thật mà nói rõ ra hết. Lê Thảo nghe đủ rồi thì đến gặp Động chúa, xin ngài triệu tập các tướng lại rồi nói:

- Nay, trong doanh thế nào cũng tin chắc là binh phủ đường sẽ tiếp cứu, pháp sư cùng các tướng tất đang nóng lòng đợi chờ. Vậy, ta nên dàn xếp để trong doanh tin chắc, bằng cách cứ lần lần cho tế tác của phủ đường lẻn đến báo tin cho trong doanh biết. Như vậy càng dễ làm cho trong doanh mắc lừa mưu ta!

Động chúa vui vẻ bảo:

- Phải, ta nên vào doanh cho vừa chắc vừa sớm để ngày mai còn đến phủ đường thăm ông Lữ Đường!

Quân sư xếp đặt các tướng theo hai mặt quân, một nửa sẽ đến khiêu chiến phía trước doanh, một nửa sẽ giả dạng là binh Tế Giang đến tiếp cứu cho cứ doanh.

Đạo binh đánh mặt trước cứ doanh Phục Tượng, lại vẫn tướng Đinh Điền trông nom. Đạo quân giả Tế Giang thì do đích thân Động chúa cai quản nương vào bóng tối. Hết sức im lặng theo chân tế tác dẫn đường len lỏi qua rừng, sang phía Tây vào đúng nơi an binh tốt, phục ở đấy đợi chờ đến lúc đã hẹn.

Quân hai mặt sửa soạn xong. Quân sư có tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh luôn luôn bên cạnh nghe lệnh. Bắt đầu từ cuối giờ Hợi trở đi cứ cách khoảng lâu lâu thì lại cho một tế tác giả dạng tế tác Tế Giang lẻn đến cửa Đông doanh Phục Tượng xin vào trình việc pháp sư. Tin lần nào cũng bảo: “Phủ đường đã tiếp tin cầu viện của ông Chương Ly Thảo, đích thân Chúa công cầm quân đem hết binh tướng ra cùng giữ Phục Tượng”. Pháp sư được tin tế tác trình thì hớn hở vô cùng, bảo với các tướng:

- Ta biết mà! Thằng chăn trâu làm gì hiểu việc binh pháp, chẳng qua là mấy nơi kia bị nó lừa cho nên mới thiệt hại, chứ nó làm sao qua mặt ta được! Chỉ đêm hôm nay thôi là nó biết Tế Giang có pháp sư thần tiên trong đêm sai âm binh đi lấy mạng nó!

Rồi pháp sư huênh hoang bảo các tướng:

- Trong đêm tối, huyền lực của ta dù rằng chưa đủ nguyên khí cũng vẫn phát huy được phép màu như thường. Vả lại, mấy con dơi thần còn lại trong đêm mới thật lợi hại gấp trăm lần ban ngày, các ông cứ đợi xem!

Các tướng một mặt nghe tin tế tác trình, một mặt nghe pháp sư nói, ông nào cũng hừng hực khí thế phấn khởi lắm. Phen này có cùng với binh tướng do đích thân Sứ quân tới cứu viện ra sức lập công, không để thua kém tay văn sĩ thầy lang Chương Ly Thảo mới được!

Vừa vào đầu giờ Tý. Quân sư bảo hai tướng Hà Bảo Ninh và Trương Đức Xuân lại giả dạng là tế tác của phủ đường Tế Giang, kín đáo cất giấu khí giới trong mình rồi theo tế tác dẫn đường lớn đến cửa Đông cứ doanh. Trình pháp sư: “Đại binh của Chúa Công chỉ khoảng gần giữa giờ Tý là tới nơi. Chúa công dặn là để đề phòng giặc Hoa Lư cướp trại phải hết sức canh phòng hai mặt Đông Tây. Khi nào đại binh tới thì phải mau mau mở cửa để Chúa công vào ngay!”. Lần này pháp sư đón tin thì chẳng còn nỗi vui nào lớn hơn được nỗi vui này nữa!

Lúc Hà Bảo Ninh với Trương Đức Xuân ra đi. Lê Thảo trình với Động chúa xin Động chúa đem hết binh chực sẵn ở cửa Đông cứ doanh Tế Giang. Đợi khi nào đằng cửa Tây có chiến trận lửa cháy rồi thì hãy đến gọi bảo mở cửa gấp vào doanh.

Quân sư lại dặn Đinh Điền: Trước giữa giờ Tý một chút, đem quân đến đánh cửa Tây cứ doanh, phải hết sức khiêu chiến. Trong doanh đóng cửa cố thủ không ra thì dùng tên lửa bắn vào thật nhiều để làm hiệu cho cửa Đông biết. Lấy xong cứ doanh Phục Tượng thì lập tức nhập quân cùng quân của Động chúa kéo ngay đến Cự Linh.

Rồi Quân sư theo Động chúa âm thầm cùng đạo quân tướng kéo đi trong đêm tối. Khoảng gần giữa giờ Tý thì phía Tây có tiếng quân reo, chẳng mấy chốc lửa bốc cháy. Quân sư thưa với Động chúa:

- Ông Đinh Điền khởi sự đánh doanh rồi, Động chúa vào doanh đi! Xong việc phủ đường, xin Động chúa hội quân với ông Đinh Điền đi ngay đến đầm Cự Linh. Nếu Cự Linh không cần thiết thì ngài nên bỏ Cự Linh gấp lên đường trở lại với đạo binh ra Siêu Loại!

Động chúa rất hài lòng hỏi:

- Bây giờ ngài đi đâu?

Lê Thảo chưa kịp đáp lời Động chúa hỏi, thì tế tác gấp rút đến trình tin cho tướng Mạc Sa Cảnh biết. Trong đêm tối, không biết khi đón tin Mạc Sa Cảnh thế nào, chỉ thấy ông hấp tấp tới trình Động chúa với Quân sư:

- Bẩm trình, ở mặt Bắc đạo quân của ông Lê Hoàn bị chặn lại ở Xuân Lâm không thể nào vượt qua được!

Động chúa cũng như Lê Thảo kinh ngạc. Lê Hoàn tiến binh như vũ bão, tướng nào ở Xuân Lâm lại có thể đánh chặn được đạo binh mười bốn ngàn dũng mãnh của Hoa Lư? Mạc Sa Cảnh thưa tiếp: Tế tác gấp trình tin về, thành ra chưa rõ hắn vì sao ông Lê Hoàn không tiến chiếm Xuân Lâm được!

Lê Thảo suy nghĩ trong một thoáng, rồi thưa với Động chúa:

- Xin ngài cứ vào trong doanh Phục Tượng như đã định. Tôi đi Xuân Lâm ngay xem thế nào? Việc thế nào tôi sẽ trình về để Động chúa rõ tất cả!

Rồi Lê Thảo bảo Mạc Sa Cảnh đi dàn xếp tế tác cho thật chu đáo cho trận lấy cứ doanh Phục Tượng, xong việc trở lại ngay, Quân sư đợi.

Mạc Sa Cảnh đi rồi. Lê Thảo thưa với Động chúa:

- Cứ xét ra, thì Tế Giang tuy còn nhiều tướng, nhưng không có tướng tài để có thể thắng được ông Lê Hoàn. Vả lại, binh ta tiến đã nhanh lại lặng lẽ. Xuân Lâm không thể nhất thời dàn binh cự chiến mà thắng ta được. Như thế tất lại có điều gì bất ngờ gây khó khăn cho ta đây!

Động chúa bảo:

- Việc lấy doanh Phục Tượng này thế cũng như đã xong rồi, ta thấy không cần phải vào doanh làm gì. Ta đi cùng với ngài tới Xuân Lâm ngay!

Lê Thảo đáp:

- Bẩm, như thế cũng được, nhưng ngài xuất hiện ở đây thì bên trong hai tướng cùng mấy tế tác của ta mới hành động được. Vả lại thế nào cũng có người thoát chạy được về phủ đường báo tin cho Lữ Đường biết, khi ấy thì Lữ Đường dù có tướng tài giữ được Xuân Lâm cũng không dám lưu luyến với phủ đường nữa. Thế nào y cũng phải bỏ nhà mà chạy đến Cự Linh! Vậy ngài cứ vào doanh, nếu Xuân Lâm cần thì tôi sẽ để ông Cảnh gấp về trình mời Động chúa đến giúp!

Động chúa bằng lòng, nhìn lại phía Tây lửa trận sáng rực trời. Tiếng quân reo hớn hở nghe như sóng lớn ào ạt liên tục vỗ vào ghềnh thật hùng tráng. Động chúa phát lệnh cho tướng Đào Long Vân mang một phần binh gấp đi ra phía Đông, rồi nương vào bóng đêm, rừng rậm, gấp kéo đến trước của doanh cứ theo như hiệu lệnh đã hẹn trước mà gọi bên trong mở cửa. Đào Long Vân vâng lệnh mang quân đi ngay. Động chúa giữ một cánh quân lớn thật im lặng thận trọng tiến lại sát doanh phục sẵn đợi chờ.

Tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh đã xong việc quay trở lại. Quân sư bảo:

- Ta đợi xem Động chúa vào doanh rồi hãy đi!

Vừa lúc ấy, té tác lại đến trình. Mạc Sa Cảnh đón tin rồi thưa ngay với Quân sư:

- Thưa Quân sư, việc gấp lắm, hay là ta đi ngay đi! Ông Lê Hoàn đại binh phải lui ra xa Xuân Lâm rồi!

Quân sư hỏi:

- Tế tác có nói chiến trận thế nào không?

- Bẩm, chúng chỉ bảo: Trong trận Tế Giang có tướng biết phép thuật, gọi đến cả âm binh thần tướng vào trận chiến ông Lê Hoàn không làm sao cự lại được!

Lê Thảo bình tĩnh bảo:

- Trong quân Tế Giang có người tài, là đúng! Bảo là y biết phép thuật sai khiến âm binh thần tướng là không phải! Động chúa vào doanh ngay bây giờ đấy, cảnh này hiếm lắm, ta xem một chút rồi đi cũng kịp!

Phía Đông, bóng đêm bỗng như bừng dậy với tiếng vó ngựa rầm rập. Chẳng mấy chốc một đạo quân kéo đến xem ra đông lắm, quân hành không đuốc lửa rõ ràng là thuộc đường lối lắm. Rồi một tướng trụ ngựa trước cửa Đông cứ doanh, hô to:

- Đại binh Chúa công tới, mau mau mở cửa!

Trong doanh, trên đài cao quan sát Quân sư pháp sư An Dương Thanh Sứ cùng các tướng lúc ấy trong lòng bồn chồn vô cùng. Càng ngóng càng chẳng thấy viện binh kéo tới. Nhìn ra phía Tây, binh Hoa Lư mấy phen áp sát hào doanh chực tràn vào, quân bên trong phải ra sức bắn tên ra mới cản được. Quân Hoa Lư không phá được của doanh, lại dùng đến tên lửa bắn vào như sao sa. Chẳng mấy chốc lửa cháy ngút trời khiến pháp sư kinh hãi. Mấy lần toan cùng các tướng bỏ doanh rút ra phía Đông, thì tế tác lại quả quyết: “Chúa công hẹn đến khoảng đầu giờ Tý, chắc là đường rừng đi đêm không dễ dàng cho nên đến cố chậm, xin cứ đợi là hơn!”. Tế tác ấy, là bọn Trương Đức Xuân, Hà Bảo Ninh và tế tác của Hoa Lư, cả bọn thấy cửa Tây đã có binh tiến đánh, lửa cháy rực trời, đợi mãi mà chẳng thấy binh phía Đông tới thì trong lòng cũng bứt rứt lắm. Thái độ ấy càng làm cho bọn pháp sư tin thêm.

Cho đến khi nghe có tiếng vó ngựa rầm rập, binh tràn đến rồi tiếng hô mở cửa, thì cả bọn mừng quýnh. Pháp sư lật đật vừa xuống đài vừa truyền lệnh:

- Mau mau mở cửa, đón Chúa công vào!

Thuộc tướng của pháp sư là Trần Đức Việt tranh công với phi thân từ đài cao bay xuống, rẽ binh chạy ra mở cửa. Cửa doanh vừa mở quân ngoài đã tràn vào, có tiếng tướng lúc nãy lại hô:

- Mau mau tránh đường để Chúa công đi, Quân sư đâu?

Pháp sư lập cập bước xuống, cố hét cho to:

- Ta ở đây! Ta ở đây! Lạy mừng Chúa công đến vừa kịp!

Ngay phía sau pháp sư, có tiếng thét như sấm:

- Có dũng sĩ Ngự Hàm Thủy Công Đê Hà Bảo Ninh của Hoa Lư đợi ở đây lâu rồi! Pháp sư yêu ma chạy đi đâu!

Cùng với tiếng thét, Hà Bảo Ninh chẳng suy nghĩ tay dao đã như lằn chớp nhằm giữa gáy pháp sư xỉa tới cực mạnh!

Tướng quân Trương Đức Xuân cũng rút búa sắt giấu trong mình ra hô lớn:

- Tướng Hoa Lư đợi đón Động chúa ở đây đã lâu rồi! Kẻ nào dám chống lại thì mất mạng!

Đúng lúc ấy, tướng Đào Long Vân đã thúc ngựa tràn tới mở đường để Động chúa Hoa Lư tiến vào. Trong ánh đuốc lửa lóe sáng, pháp sư An Dương Thanh Sứ mắt đã hoa, nhưng còn kịp thấy hình ảnh Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh như thiên thần cao lớn trên con ngựa sắc lông đen tuyền. Tai pháp sư còn nghe thấy chúng quân của cả đôi bên hò reo: “Vạn tuế Động chúa! Vạn tuế Động chúa!” Pháp sư muốn cười nhưng mép chỉ kịp hơi nhếch một chút thành ra như mếu. Hà Bảo Ninh rút cây dao ngắn cắm ngập gáy pháp sư ra thì pháp sư đổ xuống ngay trước chân ngựa Động chúa.

Bên ngoài, Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh:

- Thôi ta đi ngay! Xem việc thế nào mà ông Lê Hoàn phải bại binh!

Chưa biết vó ngựa Lê Thảo gấp quay lên hướng Bắc, có kịp cứu chúng binh Hoa Lư ở trận Xuân Lâm lạ lùng không? Xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Một

Ngưu ma trận đả bại Lê Hoàn
Kế thần đấu trí triệt ngoại nhân

Tướng quân Lê Hoàn mang theo hai tướng Trịnh Tú và Đỗ Tuấn Kiệt dàn binh một giải dài theo trận pháp “Nhất tự trường xa”. Đây là trận rất thường được các tướng cầm quân thời xưa sử dụng. Trận giăng dài đối diện với binh trận của đối phương, quân đông thì khi vào trận đầu đuôi có thể cùng lúc tiếp ứng cho trung quân. Sức công phá nhờ thế mà trở thành mạnh gấp ba lần thực lực. Nhưng, nếu như quân thưa tướng ít, thì trận “Nhất tự trường xà” cũng vẫn dễ chuyển động uyển chuyển để cả ba phần tiếp nối được cho nhau, làm cho trận pháp có thể liên miên chẳng biết.

Nay, Lê Hoàn vượt qua được các tiền trạm phòng vệ đường xa của Tế Giang, chẳng mấy khó khăn, lại hết sức chặn bắt tế tác không cho về báo cho doanh sau được biết. Khi vào đến giới địa Xuân Lâm thì thận trọng dàn trận tính toán kỹ càng chứ không dám khinh xuất. Ba tướng Hoa Lư tin chắc là trận thế của mình vững vàng, có thể lấy xong Xuân Lâm không mấy khó khăn. Nhưng, việc đời khó lường, nhiều lúc tuy đã suy tính kỹ lại vẫn gặp phải những chuyện bất ngờ không thể nào biết trước được. Thành ra việc đời mới có lắm thịnh sự để mãi cho đời sau suy nghĩ.

Lê Hoàn bày trận xong, thì trận đã sẵn sàng chuyển động được ngay. Hoàn không muốn để mất đi cái thế “binh tiến như vũ bão, như thể từ trời cao áp xuống, như từ dưới đất chui lên”. Làm cho binh tướng địch không kịp trở tay! Nhưng, trong trận doanh Xuân Lâm đã có dị nhân Áo Ly ở Vũ Lâm Bắc phương đến giúp lập Ngưu Ma Vương trận. Lê Hoàn không biết việc này!

Tướng quân Lê Hoàn chỉ còn đợi tin của tế tác ở phương Nam báo cho hay việc cứ doanh Phục Tượng của Tế Giang bị nguy khốn là ông cho quân vào trận ngay. Lê Hoàn chẳng phải đợi lâu, tinh mơ hôm ấy tin đã đến ba tướng Hoa Lư ở mặt Bắc. Tức thì Lê Hoàn lệnh cho trận “Nhất tự trường xà” chuyển động, ba đạo quân di chuyển rời vị trí tiến đến trận doanh Xuân Lâm của Tế Giang. Tế tác luôn luôn đi trước mở đường dò la tin tức, tin trình về là trấn doanh Xuân Lâm im lặng, không thấy có dấu hiệu gì tỏ ra là trấn doanh quan trọng này có xếp đặt để nghênh chiến.

Sở dĩ tế tác của Hoa Lư trong trận này không thu thập được tin gì về cử động của Xuân Lâm, ấy bởi vì Xuân Lâm giữ nguyên doanh trại nhưng trận thế thì lại lui xa hẳn ra phía Đông. Thành thử tế tác không thể nào vượt trấn doanh để sang phía Đông được.

Tướng Hoa Lư cầm quân ở mặt trận này đã bị lâm nguy mà không biết!

Khi đại binh đông đến mười bốn nghìn quân bộ lẫn quân kỵ của Hoa Lư, do ba tướng phát lệnh lặng lẽ tiến đến trấn doanh Tế Giang, rồi bất thần hò reo vang trời dậy đất nhất tề xông tới cướp doanh. Cả ba tướng thoạt đầu cho là Tế Giang không hay biết. Quân tiến sát doanh rồi hò reo tiến lên thì lúc ấy Lê Hoàn mới giật mình kinh hãi. Ông không thấy trong doanh có mảy may nào tỏ ra là có trấn binh, như thể là đã bị mắc lừa Tế Giang rồi!

Lập tức, Lê Hoàn không còn đắn đo gì nữa, phát lệnh cho cả đạo quân lui lại cho nhanh. Lúc ấy, hai tướng Trịnh Tú với Đỗ Tuấn Kiệt cũng chợt nhận thấy có chuyện bất thường. Cả hai chưa kịp có hành động gì thì đã có lệnh gấp lui quân của soái tướng Lê Hoàn.

Đạo quân lớn vừa mới như làn sóng thần tràn đến, tiếng hò reo vừa mới nổi lên đầy hùng khí thì đã hấp tấp lui lại. Tiếng hò reo vào trận chuyển thành tiếng kêu gọi rút lui trong kinh hoàng!

Nhưng, chậm mất rồi, cả đạo quân lớn còn chưa lui ra hết hẳn ngoài trấn doanh của Tế Giang, thì phía Đông đã nghe thấy có những tiếng trống lạ!

Trong trận của Tế Giang ở đây nghe chẳng giống tiếng trống trận ở nơi nào. Các tướng Hoa Lư từng vào ra trận mạc tai quen nghe những tiếng động ở chiến trường, trong trận thì đủ thứ nhưng chẳng ở đâu lại có thứ trong trận lạ thế này! Binh tướng Hoa Lư không còn ai kịp suy nghĩ, cả đạo quân ào ạt lui lại cố lập lại trận thế “Nhất tự trường xà”. Ba tướng Hoa Lư dốc hết sức ra mới tạm an được quân. Trận thế còn chưa lập xong tai đã nghe thấy lẫn trong những tiếng trống còn có những tiếng động ầm ầm. Nghe ra chẳng phải là tiếng vó ngựa trận đang gấp đường bay tới. Ba tướng ra sức hò hét truyền quân mau mau chỉnh đốn hàng ngũ chờ nghênh chiến.

Bụi sớm vẩn mù trời phía Đông, binh lạ của Tế Giang đang tràn đến mãnh liệt. Mặt đất rung rinh trong tiếng vó ngựa đạp như muốn san bằng tất cả, rồi binh tướng Hoa Lư thấy xa xa trong nắng sớm cả một mảng đen sì như sóng biển cuồng nộ ầm ầm xô tới. Không thấy có cờ trận, không trông thấy binh tướng nào cả, chỉ có một mảng cực lớn đen sì lớn dần trong bụi như sa mạc dang trong trận cuồng bão.

Ba tướng Hoa Lư kinh hãi không hiểu sự gì đang xảy ra, đạo quân bộ lẫn kỵ của ba tướng giăng dài chợt xao động. Chiến binh cũng hoang mang kinh hãi không hiểu quân địch là thế nào?!

Chợt Trịnh Tú thét lên:

- Mau lui lại, Ngưu Trận rồi!

Trịnh Tú mắt sáng hơn sao, tinh tường vô cùng. Đã trông thấy thấp thoáng trong lớp bụi dày những con trâu đen sì, ông hiểu ngay sự việc.

Cùng với tiếng thét, Trịnh Tú thúc con chiến mã Ô Truy ngày xưa đoạt được của tướng triều đình Lê Hoạt Hoàng, đã bay lên mở đường cho đạo quân tháo chạy. Hai tướng Lê Hoàn, Đỗ Tuấn Kiệt nghe Trịnh Tú thét rồi thấy con ngựa đen bóng bay lên bỏ chạy, thì hai tướng cũng vội hô quân mau mau tháo lui.

Trận “Nhất tự trường xà” của tướng Hoa Lư, may mà giăng rộng trấn suốt mặt Đông Bắc cứ doanh Xuân Lâm. Cho nên khi lui lại không mấy bị dồn ép hỗn loạn, hai đầu trận có thể an toàn triệt thoái. Còn trung quân do tướng Lê Hoàn cai quản thì chính là nơi để trâu trận của Tế Giang nhắm tới công kích.

Tình cảnh thật nguy cấp, ba tướng Hoa Lư thúc ngựa băng băng chạy ngược lên phía Bắc. Cả đạo quân mười bốn nghìn người như sóng biển tràn theo, quân kỵ lần bước quân bộ vượt lên trước, quân bộ chậm chạp, tình cảnh mới thật là thê thảm!

Con Ô Truy của Trịnh Tú đang băng băng mở đường lui binh. Ông ngoái cổ lại nhìn trận trâu xem sự thể thế nào thì kinh hãi đến rụng rời tay chân. Cả một đàn trâu đồng không biết bao nhiêu, đang ầm ầm chạy tới. Bây giờ đã trông thấy thật rõ. Cứ như thế này thì cả đạo quân Hoa Lư có khi tan nát hết, tướng quân tay vừa co cương cho con Ô Truy gấp bước lên nữa, thì thần linh chợt lóe trong đầu. Tướng quân kéo cương Ô Truy như cánh diều không thể nào nỡ lòng tìm cách thoát thân để cho chúng binh của mình bị hãm khốn trong trận trầu khốc liệt của Tế Giang!

Giữa tiếng ầm ầm của hơn ngàn chân trâu đang đạp đất phóng tới, tiếng hò hét của đạo quân kinh hoàng triệt thoái. Tướng quân Trịnh Tú nhón người vận hết sức thét lớn lên:

- Kỵ binh! Chiến đấu!

Tiếng thét át tất cả mọi tiếng động chẳng khác nào như một tiếng sét vừa nổ ngay cạnh tai. Hai tướng Lê Hoàn, Đỗ Tuấn Kiệt bừng tỉnh cũng giạt ngựa quay trở lại. Đến lượt Đỗ Tuấn Kiệt thét:

- Kỵ binh theo ta!

Tướng quân Lê Hoàn giọng nói vốn trầm mà ấm, tự biết lúc này ông có ra sức hò hét cũng không ai nghe được. Tướng quân thúc con chiến mã sắc đen như vệt khói bay đi. Tướng quân bảo quân hãy nhất loạt kêu to:

- Quân bộ lui lại, quân bộ lui lại! Quân kỵ tử chiến! Quân kỵ tử chiến!

Lệnh của Lê Hoàn ban ra, cả đạo quân đang ầm ầm tháo lui tự dưng như dòng nước trôi mạnh, chợt có nhiều vật cản lại. Binh chia đôi ngả: Quân kỵ nhất tề quay ngựa lướt theo các chủ tướng, quân bộ tiếp tục triệt thoái lên phía Bắc. Đường triệt thoái lúc này không còn bị vướng như trước nữa, trận Trường Xà từng quãng giãn ra.

Ba tướng Hoa Lư quyết chiến với trận trâu để cứu binh nhà, bỏ chạy là chết cả.

Trịnh Tú với chiến mã Ô Truy hiếm có ở đời đã bay lên trước, bỏ xa dần quân kỵ đang kéo theo. Chiến binh Hoa Lư rạp mình trên lưng ngựa, ai cũng hiểu là chiến trận cực nguy hiểm, nhưng nhìn tình hình thì đủ biết tinh thần và quân kỷ của binh Hoa Lư thật tuyệt vời. Trước cái chết thế mà không ai chùn bước!

Bầy trâu trận của Áo Ly đã tới nơi, trống trận ở phía xa xa vẫn có lúc dồn dập có lúc khoan thai. Trống trận thay đổi cũng làm cho bầy trâu vào trận thay đổi. Bây giờ thì Trịnh Tú là tướng đi đầu đã trông rõ những con trâu sừng cột gươm dài dao nhọn. Giữa hai sừng lại còn cây giáo dài chĩa ra, mười phần không khiếp! Tướng quân nghiến răng, không còn đường lui lại. Trong một thoáng cực nhanh tướng quân đã nhìn thấy hình ảnh quân kỵ của mình chết thảm trong trận này trước bầy trâu trận.

Trịnh Tú tin chắc ở con ngựa thần và tay gươm của mình. Tướng quân thét lớn:

- Tránh đường trâu chạy! Len vào giữa!

Ông chỉ kịp kêu như vậy thì tay gươm đã hoa lên. Ngay từ đầu, tướng quân đã phải tận lực thi thố tài nghệ của “Hoa Lư kiếm pháp”. Gươm dài như kéo dài thêm ra, mở rộng phạm vi sát phạt. Tướng quân ra sức chém bay những gươm đạo giáo nhọn cột ở đầu trâu, cốt tránh cho quân kỵ của ông bớt được nguy hiểm. Bầy trâu ầm ầm xô tới, Trịnh Tú như lún sâu vào trong trận.

Ngay lúc ấy, đến lượt Lê Hoàn với con Ô Truy xông vào trận trâu với gươm Thụ Thiên. Thép lấy từ núi Khâu Hoắc, huyện Cam Hoa, luyện theo phép phối âm dương một trăm ngày trên đỉnh núi. Sau lại đem ngâm xuống nước Ao Tiên trên đỉnh Khâu Hoắc Sơn, nhờ mây phủ làm màn che nắng cũng đủ trăm ngày nữa. Thanh gươm quý do đạo sĩ họ Khôi rèn đúc từ thời Kinh Dương Vương làm vua nước Xích Quỷ. Lưu lạc qua biết bao tay hào kiệt trong thiên hạ đến thời nay thì lọt vào tay Lê Hoàn. Tên gươm là Thụ Thiên, sắc bén có thể gọt đá cắt gang nhẹ nhàng như cắt chuối chín. Gươm báu tung hoành giữa trận trâu chỉ trong chớp mắt là đã giết được mấy con, nhưng không làm sao cản được bầy trâu hung dữ lạ thường. Gươm báu với chiến thần mã cũng chỉ đủ để bảo vệ được cho Lê Hoàn không bị bầy trâu giết chết.

Còn tướng Đỗ Tuấn Kiệt vốn là tùy tướng giữ cờ hiệu của soái tướng Lê Hoàn trong cuộc Bắc phạt thu phục Tế Giang. Vốn người ở chân núi Hạng Đàm, phía trên ngã ba Bạch Hạc. Dòng dõi thổ hào, tính nết hết sức cương trực, hấp thụ khí thiêng rừng núi thừa hưởng khí huyết của cha ông cương cường, giỏi nghề võ. Rất được Lê Hoàn thương yêu. Kiệt xử ngọn búa đồng nặng sáu mươi cân cán bằng bạc rất lợi hại. Nay vào trận, thấy ngay trước mắt chưa biết phải đối phó thế nào với bầy trâu, tai đã nghe tiếng thét của Trịnh Tú thì chợt hiểu ra. Liền tay búa mở đường như búa thiên lôi đập trâu trận dán hộ phù linh Ba Tư Hỏa Thần Giáo, gục ngã ba bốn con liền. Trâu trận ngã chết, Đỗ Tuấn Kiệt mắt thấy ngay hai đạo quân bùa xanh đỏ dán ở bụng trâu, thì kinh hãi tay búa khựng ngay lại. Lập tức một con trâu lớn ầm ầm xô đến, ngọn giáo nhọn giữa đầu trâu xốc thẳng vào bụng Kiệt, đem Kiệt băng băng chạy đi.

Nguyên Đỗ Tuấn Kiệt gốc người thổ dân miền núi nhiều mê tín từ nhiều đời thấm sâu vào tâm hồn. Nay vào trận giết trâu thấy bùa thì sợ hãi cho là mình đã giết trâu thần. Vì thế tinh thần hoang mang tay búa dừng lại nên mới mang họa!

Lê Hoàn vào trận, gươm báu Thụ Thiên tung hoành như vũ bão cũng chỉ rẽ được bầy trâu ra chứ không thể cản nổi chúng. Mắt Lê Hoàn luôn luôn quan sát trận thế, thấy tùy tướng của mình tung hoành trong trận vững vàng thì yên bụng. Nhưng chợt lại thấy Đỗ Tuấn Kiệt bị trâu đâm trúng một giáo đem cả xác đi theo, thì Lê Hoàn hồn vía lên mây. Tay cương tự động kéo nghiêng thúc vó ngựa thần như tia chớp vọt đi cùng với thanh gươm báu. Lê Hoàn xả một đường gươm cực mạnh chém rụng đầu con trâu khiến xác Đỗ Tuấn Kiệt bị tung lên. Hoàn nhân đà ngựa xốc tới gươm lại xỉa ra ngập vào đầu con trâu nhấc bổng lên. Rồi Hoàn ôm lấy Đỗ Tuấn Kiệt với cả đầu trâu và ngọn giáo với hai lưỡi gươm bén cột ở hai sừng trâu. Cứ thế Lê Hoàn tay gươm không dám chậm, nén đau đớn trong lòng cố hét to:

- Lui binh! Lui binh!

Tiếng hò của Lê Hoàn không lớn, nhưng quân kỵ của ông đang tận lực chống trả bầy trâu trận cũng đã nghe thấy, lập tức chung quan hô lên báo lệnh. Trận chiến dù quân kỵ Hoa Lư dũng mãnh xem thường cái chết, theo chủ dốc hết lực ác chiến với bầy trâu, cũng không làm sao hơn được bầy trâu. Nhiều người đã bị chết vì gươm đao giáo nhọn, hay bị trâu xéo chết. Tình cảnh thật bi thảm, thế mà kỵ binh vẫn không chịu bỏ chạy, cho đến khi có lệnh của soái tướng Lê Hoàn!

Xa xa, tướng Trịnh Tú với tay gươm “Thiên hạ đệ nhất kiếm” mới đầu vào sâu trong trận, sau thấy chẳng ích lợi gì mà phía sau kỵ binh của mình thì đang bị nguy khốn. Ông cho thần mã Ô Truy quay trở lại, tay cương giật mạnh cùng với hai gót chiến hài thúc như búa bổ vào sườn khiến cho con thần mã hét lớn một tiếng át cả tiếng động ầm ầm, bốn vó nhấc bổng đạp bừa lên lưng lên đầu bầy trâu bay ngược trở lại. Tướng quân Trịnh Tú cùng với con thần mã lúc ấy chẳng khác nào như tướng nhà Trời dũng mãnh mà đẹp chưa từng bao giờ có trận chiến nào lại thấy có hình ảnh như vậy! Tà áo chiến vải thô dày của ông đẫm máu trâu thế mà cũng tung bay lên, quả thật Trịnh Tú là hổ tướng hiếm có ở đời.

Kịp khi nghe tiếng quân hô “Lui binh”. Trịnh Tú biết là lệnh của Lê Hoàn, ông càng thúc cho con thần mã bay nhanh hơn nữa. Bốn vó Ô Truy dường như chỉ điểm nhẹ lấy điểm tựa trên lưng trên đầu trâu mà lướt đi. Chớp mắt Trịnh Tú đã chặn đầu bầy trâu, ông đã thấy Lê Hoàn!

Trinh Tú khiếp hãi, rồi tức thì giạt ngựa chẹn ngang đầu bầy trâu. Tay gươm múa lên hào quang loang loáng như bão tuyết chém bay bao nhiêu là gươm đao, giáo nhọn, sừng trâu bay vọt lên như lá khô gặp trận gió mạnh cuốn tung. Trịnh Tú đã cứu được nhiều phần kỵ binh của ông.

Lê Hoàn hô quân kỵ theo bộ binh gấp lên sườn núi trước mặt để tránh bầy trâu. Kỵ binh vừa lui vừa tiếp tục chiến đấu.

Cùng lúc ấy, trong trận Tế Giang ở xa xa đổi khác, bầy trâu trận dừng bước, bụi lại vẫn mù trời. Tế Giang đã ra trống lệnh cho trâu trận ngừng cuộc chiến. Kỵ binh Tế Giang còn đang theo sau bầy trâu cũng quay cả trở lại.

Lúc ấy, mới vào đầu buổi sáng, nắng xuân đẹp vô ngần vàng óng, trên sườn núi đen kịt binh Hoa Lư lánh nạn! Trận chiến không lâu, thế mà thế trận “Nhất tự trường xà” của tướng Lê Hoàn đã tan nát vì bầy trâu trận!

Tướng quân dừng ngựa, Trịnh Tú cũng vừa tới. Hai tướng chẳng kịp nhìn nhau thì Lê Hoàn đã đặt cái đầu trâu với xác tướng Đỗ Tuấn Kiệt xuống. Ngọn giáo nhìn xuyên suốt giữa bụng Kiệt. Xác ông ghim chặt vào đầu con trâu giữa hai sừng còn hai lưỡi gươm đẫm máu. Hai tướng cùng đám quân xúm quanh không ai nói một lời. Nước mắt Lê Hoàn bỗng đổ xuống, ông nức nở chẳng thốt lời nào.

Trịnh Tú thẫn thờ giơ gươm cắt ngọn giáo kéo xác Đỗ Tuấn Kiệt ra. Kiệt chết hai mắt còn mở trừng trừng có vẻ kinh hoàng! Trịnh Tú xách đầu con trâu quăng xuống chân núi, sửa sang lại áo quần cho Kiệt, rồi cùng với quân khoét đá làm huyệt chôn xác tướng Đỗ Tuấn Kiệt ở sườn phía Nam gần dưới chân rặng núi Lạn Kha ở mé Tây. Tú lại mượn gươm báu Thụ Thiên của Lê Hoàn vạch lên đá lớn hàng chữ: “Hoa Lư dũng tướng Đỗ Tuấn Kiệt chi mộ”. Rồi đem phiến đá ấy đặt lên mộ để ghi nhớ, ông không viết là Kiệt chết trận.

Còn Lê Hoàn chiến bào thấm đầy máu trâu với máu Đỗ Tuấn Kiệt. Khi thấy mồ Kiệt đá đã xếp kín xong cả, mới bảo với Trịnh Tú:

- Tôi không hiểu lúc ấy ông Kiệt đang tung hoành tốt lắm, cứ như thế thì chẳng bao giờ lại có thể bị nạn được. Thế mà không hiểu vì sao tự dưng ông ấy dừng tay búa để đến nỗi chết thảm như thế!

Hai ông không hiểu được nguyên nhân cái chết của tướng Đỗ Tuấn Kiệt là phải, nhưng hai ông thì biết đạo quân của mình bị thiệt hại nhiều lắm!

Kiểm điểm lại cả hai quân kỵ bộ, hai tướng thẫn thờ: Kỵ binh mất đến gần sáu trăm người, bộ quân may được quân kỵ che chở vả lại quay ngay lại từ đầu kịp tránh lên sườn núi nên chỉ thiệt hơn hai trăm! Như thế, chỉ một trận chẳng giết được một người lính nào của Tế Giang, Hoa Lư đã thiệt một tướng với gần nghìn quân, ngựa chiến, thêm hơn ba trăm người nữa bị chiến thương. Chưa bao giờ Hoa Lư lại có trận bị thảm bại đến thế này! Cả đạo quân lớn tạm trấn đến đen cả một sườn núi thấp, thế mà chẳng có tiếng người nói, chẳng một ai còn muốn lên tiếng. Trận chiến bại này mới thật là bi đát!

Đứng trên cao, bên cạnh mộ đá vùi thây tướng Đỗ Tuấn Kiệt. Hai tướng Lê Hoàn, Trịnh Tú lặng lẽ nhìn xuống khoảng trống tinh mơ còn ngập cỏ cây bờ bụi ngút ngàn, rồi rừng đen mờ ở phía xa. Bây giờ nắng lên cao soi tỏ một vùng không còn một ngọn cỏ một bụi cây nào nguyên vẹn, vó ngựa chân người, móng trâu trận giày xéo đến tan nát trống trải. Rải rác xác người, xác ngựa, xác trâu chỗ nhiều chỗ ít. Trong cảnh im lặng ấy của chiến địa, đứng trên cao này thoảng ngửi thấy mùi máu tanh. Chưa bao giờ chiến địa lại lạ lùng như thế này!

Tướng quân Lê Hoàn truyền trông nom cho các chiến binh bị thương, tìm chỗ tránh được nắng sắp lên cao mà tạm ẩn. Rồi bảo Trịnh Tú chấn chỉnh lại hai quân, chia làm hai phần. Quân kỵ xuống cả dưới thấp hơn lập trận phòng ngự, quân bộ chuyển lên cao đi quá sang phía Đông làm thế trợ chiến, đề phòng Tế Giang lại mở trận.

Lê Hoàn cho tế tác hết sức gấp đường xuống Nam trình báo để Quân sư và Động chúa rõ mọi việc. Tế tác đi rồi, Lê Hoàn một mình một ngựa xuống xem lại chiến trường, nhìn binh nhà chết trận thảm thương thì lại không ngăn nổi nước mắt. Xem xác trâu bị giết con nào sừng cũng cột gươm đao, đầu cột giáo nhọn, bụng con nào cũng dán hai đạo bùa xanh đỏ thì lấy làm lạ. Xem hồi lâu Lê Hoàn không thấy có con trâu nào dưới bụng lại không dán bùa. Ông nghĩ mãi không hiều thể là thế nào, liền gỡ lấy hai lá cẩn thận giữ lấy.

Trở lại, Lê Hoàn đưa cho Trịnh Tú xem các lá bùa ấy, rồi bảo:

- Tôi chắc đây là bùa phép gì đấy của Tế Giang dán cho đám trâu. Tôi nghe nói có người biết pháp thuật, lập bùa linh dán vào lưng, hoặc treo trước ngực thì cung tên gươm giáo cũng không giết chết được. Ở đây con trâu nào cũng dán bùa mà vẫn bị chết thì là thế nào?

Trịnh Tú bảo:

- Tôi cũng có nghe về bùa phép linh thiêng ấy. Người ta còn bảo người có bùa ấy dù bị giết thì bảy ngày sau cũng sẽ sống lại, việc ấy tôi không tin. Người ta hay con vật gì đã chết thì chỉ còn có việc đợi cho thịt tan xương nát mà thôi, chứ làm sao sống lại được! Bầy trâu trận của Tế Giang dán bùa dưới bụng, những hình hay chữ gì vẽ viết trên đấy trông chẳng giống bùa phép của bọn thuật sĩ pháp sư, cũng chẳng thấy có chút gì là bùa chú của nhà Phật như thường thấy. Thế thì bùa này không phải là để cho bầy trâu sẽ sống lại, mà chắc là để cầu muốn một điều gì đây!

Hai tướng bàn mãi cũng không làm sao hiểu được. Rồi Trịnh Tú bàn:

- Tế Giang cự chiến lại ta, trước sau chẳng thấy bóng một tên binh tướng nào cả, mà bầy trâu thì chết thật. Như thế rõ ràng không phải là âm binh thần tướng gì cả. Giả sử như Tế Giang lại mở trận nữa, lại là trận trâu như vừa rồi, thì ta phải đối phó thế nào? Ta nên đề phòng trước là hơn.

Lê Hoàn đáp:

- Phải, chẳng có bùa sinh tử hay âm binh thần tướng nào cả, nhưng có chiến trận trâu điên. Tế Giang chưa cho binh mã vào trận, như thế là nó sẽ còn mở nhiều trận nữa. Sau trận trâu, không thấy nó mở tiếp trận khác, tôi nghĩ một là nó sẽ dốc hết lực vào trận đánh thứ nhì. Làm sao để có thể lại cho trâu vào trận được mà quân mã bộ cùng vào trận theo chứ không như trận trước chỉ có trâu. Hai là, ở phía Nam, Động chúa cầm binh với ông Đinh Điền đã phá xong cứ doanh của nó khiến cho Lữ Đường không dám ở lại phủ đường. Như thế cứ doanh phía Bắc của nó là Xuân Lâm cũng không dám ở lại, sợ là sẽ bị quân ta hai mặt Bắc Nam ép vào giữa. Cho nên nó chưa mở trận, hay không mở trận nữa là thế!

Tướng quân Lê Hoàn luận việc chiến trường quả thật sắc bén. Ông đã đúng được phần nào, nhưng cái đúng của ông vẫn là cái sai mà chẳng tướng nào lại có thể biết được! Tướng quân nói xong, sai tế tác gấp vào chiến trường tiến sâu xuống phía Nam xem trận doanh Xuân Lâm của Tế Giang động tĩnh thế nào.

Ở doanh trấn Xuân Lâm, khách lạ là bạn lớn của văn sĩ Tổ Sinh Bá, tướng trấn doanh Bồi Thành Đức cùng hết thảy các tướng khác của Tế Giang đem binh dàn ra. Đợi xem Ngưu Ma Vương trận chuyển động thế nào. Đến khi Áo Ly truyền nổi trống trận, theo hiệu cờ của chính ông ta chỉ huy, thì các tướng Tế Giang tận mắt thấy sự lạ: Bầy trâu giữ ở phía sau đồi trận, nghe tiếng trống thì mới đầu có vẻ bứt rứt, dậm chân nghểnh cổ, có con kêu rít lên từng hồi. Đến khi Áo Ly ra lệnh cởi dây buộc, thay đổi hiệu trống, tức thì bầy trâu như biển lớn chợt dậy sóng cuốn đi ào ạt. Bầy trâu đông nghịt chen nhau chạy, thế mà hình như vẫn có hàng lối. Tiếng vó đập xuống mặt đất nhịp nhàng ăn khớp với tiếng trống trận thật lạ lùng, rầm rập mà rất khít khao như thể chính những tiếng vó nện ấy mới là lệnh xuất chiến, chứ không phải là lệnh phát ra từ giàn trống trên mấy đỉnh đồi nhỏ!

Trâu trận đi trước, tướng Bồi Đức Thành lập tức cho lệnh quân kỵ kéo theo, nhưng cách một khoảng xa xa để phòng nghịch biến. Còn quân bộ thì giữ trận thủ doanh không vào trận. Trên đồi tuy chẳng cao nhưng cũng đủ để các tướng Tế Giang mới đầu còn thấy bầy trâu vào trận. Sau chỉ thấy bụi vẩn mù trời, cả một vùng bao la phía Bắc bên ngoài rừng là khoảng trống thật rộng lớn, cỏ cao cây bụi lúp xúp. Chẳng mấy chốc tế tác theo trận ở hai mặt Đông Tây giục ngựa liên miên trình về: Trâu thần vào trận tàn sát binh Hoa Lư, tướng Hoa Lư đã phải lui binh bỏ chạy!

Tin tiếp tục trình về, các tướng Tế Giang mừng như đang dự hội lớn. Tiếng cười tiếng nói chen lẫn tiếng trống trận theo hiệu cờ của kỳ nhân Áo Ly vẫn tiếp tục. Tướng nào vẻ mặt cũng hân hoan vui sướng. Văn sĩ Tổ Sinh Bá lại càng khoan khoái vênh váo hơn nữa. Chỉ có văn sĩ Trang Tử Đồng thoạt đầu thấy việc lạ cùng kinh ngạc lắm, sau thì có vẻ hết sức đăm chiêu nghĩ ngợi, cố moi óc lục trong trí nhớ xem ở đâu có những việc lạ như thế này để hiểu việc hôm nay! Nghĩ mãi mà không được, Trang Tử Đồng đành tạm thôi nghĩ để cùng mọi người theo dõi xem Ngưu Ma Vương trận kết quả thế nào.

Lúc này, từ trên mấy đỉnh đồi nhỏ, các tướng Tế Giang chỉ còn thấy bụi mờ phía Bắc. Tuyệt nhiên không còn trông thấy chút cảnh vật nào, nhưng tai thì vẫn còn nghe thấy tiếng ầm ầm kỳ lạ của vó trâu đạp đất.

Trang Tử Đồng cũng như các tướng khác chẳng phải đợi lâu, tế tác đã về trình: Tướng Hoa Lư một người thiệt mạng, hai người ra sức chống trả lui được binh lên triền núi tránh nạn.

Nghe trình, Áo Ly liền bảo tướng Bồi Thành Đức mau mau cho lệnh quân kỵ trở về ngay, rồi thay đổi hiệu cờ. Trống trận huyền diệu cũng đổi giọng, chẳng mấy chốc đã lại nghe thấy tiếng vó trâu đạp đất ầm ầm. Bụi mờ vẩn cao nhanh chóng dày đặc, và rồi là âm thanh rầm rập như sấm lăn trên trời cao, mảng biển lưng trâu trận đen sì đã thấy rõ.

Quân kỵ rẽ ra hai đường Đông Tây lui về trận, nhường khoảng giữa mênh mông cho trâu trận trở về.

Trống trận khoan thai, ngọn cờ trắng bay bay trong nắng. Bầy trâu đi trận về bỗng lại thấy thật hiền lành, nhiều con mình đẫm máu có con gươm trên sừng, giáo trên đầu còn dính cả da thịt hay áo quần tử sĩ Hoa Lư, một số bị thương.

Thế là trận Ngưu Ma Vương lần thứ nhất cả thắng. Chưa một quân nào của Tế Giang vào trận mà đã giết được binh tướng Hoa Lư nhiều lắm thế, cả doanh Xuân Lâm hò reo ca ngợi thần nhân Áo Ly, ca ngợi thần trận, tung hô vạn tuế Sứ quân. Chiến thắng đánh lui hẳn binh tướng Hoa Lư có lẽ chỉ có Tế Giang là làm được, và đây là chiến thắng đầu tiên của một Sứ quân đả bại Hoa Lư! Làm sao binh tướng Tế Giang lại không vui mừng có thể phát cuồng lên được!

Áo Ly cùng các tướng kiểm điểm đoàn trâu, thấy chỉ thiệt hơn sáu chục con, bị thương khoảng hai mươi tám con, như thế kể như trận trâu vẫn còn nguyên sức để lại vào trận. Vì thế Áo Ly nói với Bồi Thành Đức:

- Mới chỉ vào trận, ta đã cả thắng. Vậy hãy mau mau bàn việc tiến quân!

Thế là các tướng kéo nhau vào sảnh doanh hội nghị, ông nào tinh thần cùng vô cùng phấn chấn. Bao nhiêu lo sợ bồn chồn khi nghe các tiền doanh mau lẹ bị Hoa Lư đánh chiếm lúc đầu. Bây giờ dường như tan biến trong lòng các tướng! Sảnh doanh râm ran tiếng cười tiếng nói chẳng khác nào như doanh đang buổi mở hội vui.

Khách thần Áo Ly lên tiếng trước:

- Hoa Lư vừa mới thua một trận, thiệt tướng thiệt quân. Lúc này tinh thần nó thế nào cũng đang hoang mang khiếp sợ, ta nên gấp mở trận liên tiếp đánh không cho nó kịp lấy lại hơi thở. Vả lại, nó là quân viễn chinh bị thua thế nào cũng vội vàng báo về cho chủ nó biết để cầu cứu, tiếc rằng doanh ta không có lực để đón bắt hết bọn tế tác của nó không cho mang tin đi! Tuy thế, một mình trấn doanh Xuân Lâm này với trận phép Ngưu Ma Vương của ta, cũng đủ giết hết binh tướng Hoa Lư rồi. Nay, nó không có đường chạy, trong lúc gấp rút cùng đường thì trèo lên cao tránh chết. Để lâu nó có thì giờ dàn trận, trên cao có thể dễ dụng trận đá, dễ đánh hỏa công. Trận đá thì phải có thì giờ để xếp đặt, hỏa công thì phải trữ sẵn nhiên liệu. Hai thứ ấy lúc này nó không có, không thuận tiện để thi hành. Ta đừng cho nó kịp trở tay, phải tiến đánh ngay mới được! Lại nữa, bình nó xuất chiến đánh trấn doanh Xuân Lâm, thế nào nó cũng tưởng là dễ dàng chiếm được như đã chiếm các tiền doanh trước, vì thế lúc này nó bại trận phải chạy lên núi, lương thực tất thiếu thốn. Ta tuyệt đường lương thực của nó thì chẳng cần đánh nó cũng phải tan!

Luận về chiến tình của Áo Ly quả thật sắc bén lợi hại, các tướng Tế Giang nghe mà thấy trong lòng càng như mở hội. Tướng Bồi Thành Đức nói:

- Thưa ngài, nhờ phép thần bùa linh thiêng của ngài mà ta cả tháng, dồn được binh tướng Hoa Lư lên sườn núi chờ chết. Ta nên tiến quân ngay là điều rất phải! Thưa ngài, trâu trận của ngài có thể chiến ở trên sườn núi cao được không?

Áo Ly đáp:

- Trâu không bằng ngựa, đằng sơn khai trận vừa khó vừa bất lợi nhiều lắm. Trận đầu nó chưa biết cho nên mới thiệt hại lớn, nếu ta lại sai trâu thần vào trận thì tôi chắc là nó sẽ cố thủ không xuống đâu. Chi bằng ta phải dùng đến kế khác mới được.

Bồi Thành Đức lại hỏi:

- Ngài đã nói đến mưu kế, vậy chắc là ngài đã có mưu thần diệu kế rồi!

Vẻ mặt Áo Ly không vênh vênh, huênh hoang bằng Tổ Sinh Bá. Văn sĩ tranh lời nói:

- Đã hẳn là cố hữu của tôi có kế hay! Cho dù nó có chạy lên tận đỉnh núi cao, xuống sâu dưới đáy vực, thế nào cũng phải chết!

Tổ Sinh Bá nói nịnh chứ chẳng nói ra được điều gì đáng nói. Áo Ly như chẳng để vào tai những lời khó nghe của Tổ Sinh Bá, đáp:

- Như tôi vừa nói, nó viễn chinh trong lúc gấp rút cùng đường phải chạy lên núi cao, lương thực thế nào cũng khó khăn. Nó đã khó khăn ta làm cho nó càng khó khăn thêm bằng cách: Nổi lửa đốt dưới chân núi xua nó càng phải lên cao không có đường xuống. Trong khi ấy ta dàn trận đợi nó tuyệt lộ phải liều chết xuống núi vượt lửa thoát thân, lúc ấy ta mặc sức chém giết nó!

Thật là diệu kế tuyệt độc, quả nhiên Áo Ly tinh tường về cách đối phó với chiến trận! Các tướng Tế Giang nghe thế thì xuýt xoa khen là thần mưu hiếm có.

Bồi Thành Đức lại hỏi:

- Như vậy, ngài bảo ta nên dàn trận như thế nào để đợi nó?

Áo Ly nghiêm giọng:

- Giết một đạo quân của Hoa Lư, chẳng phải là điều khó, cũng chẳng phải là điều ta mong muốn! Triệt hạ trọn vẹn Hoa Lư, triệt hạ trọn vẹn các Sứ quân khác để về Cổ Loa đây mới là việc lớn? Thế nhưng, phá xong được đạo binh Bắc Xuân Lâm này của nó thì vững được phủ đường. Quay sang phía Tây thu hồi lại các nơi đã mất, tràn xuống Bình Kiều là vùng đất lẽ ra phải thuộc về ta, rồi sau đấy lần lần lấy lại cả thiên hạ mới là đại cuộc. Còn bây giờ, nếu ta lại cho trâu thần xuất trận thì chắc chắn nó cố thủ không xuống núi, mà đã đốt chân núi thì nó lại phải tràn xuống thoát thân. Ta bầy trận “Tây phục Mã Trận, Đông trấn Bộ Quân, rồi mới sai trâu thần ở phía Nam kéo lên”. Tôi nói thế tướng quân hiểu rồi chứ?

Các tướng Tế Giang lại lần nữa xuýt xoa khen ngợi bàn tán. Ông nào cũng gật gù ra vẻ thán phục khách lạ Bắc phương quá chừng!

Tướng Bồi Thành Đức là người thống quản việc quân ở vùng phía Bắc giang sơn Tế Giang của Sứ quân Lữ Đường, lẽ ra phải là người quyết định việc bài binh bố trận, đề quyết chiến sách phòng giữ hay đánh địch. Nay lại để cho người lạ mới chỉ biết mặt chẳng quá đôi ngày đứng ra chỉ xử việc quân trong tình thế như thế này, quả là một lỗi lầm lớn!

Tướng quân nghe lời Áo Ly tức thì huy động quân kỵ kéo hết sang phía Đông. Dựa vào địa thế bằng phẳng rộng rãi dễ cho kỵ binh xung trận, sai tướng Phạm Đồng Văn cai quản đạo quân kỵ này. Vâng lệnh tướng soái, Phạm Đồng Văn tức thì vác búa sắt đi duyệt quân sửa soạn kéo đi ngay.

Đại tướng Đồng Văn ra khỏi nghị sảnh, tướng quân Bồi Thành Đức lại gọi Phan Minh Hồ sai mang hết quân bộ gấp đường về phía Tây, trấn ở nơi thật xa dòng Nghĩa Trụ. Tức là uy hiếp ngay vùng đất vừa mới bị binh tướng Hoa Lư đi qua chiếm giữ, muốn chặn đường thoát lui của bọn Lê Hoàn chạy lửa từ trên triền núi đổ xuống.

Đồng Văn lĩnh mệnh đi điểm quân ngay. Áo Ly lại bảo Bồi Thành Đức chấn chỉnh lại vùng gò Thất Tinh, xem xét lại các dàn trống trận, cờ hiệu.

Áo Ly bảo Bồi Thành Đức cho được đi thu thập hỏa liệu cho thật nhiều để đốt chân núi. Thành Đức sai tướng Võ Nguyên đi làm việc này. Cuối cùng, Áo Ly bảo Bồi Thành Đức:

- Như thế, binh ta dàn ra các mặt, không còn đường nào cho bọn Hoa Lư chạy thoát! Chỉ còn đợi hỏa liệu xong là ta hành động ngay!

Bồi Thành Đức cả mừng, hỏi:

- Như vậy, ý ngài nghĩ thì khoảng nào ta khai trận được?

- Giả sử như ngay trong lúc này binh các mặt của ta đã dàn ra xong, hỏa liệu đã có đủ, thì ta có thể vào trận được ngay. Nhưng, binh chưa xuất doanh, hỏa liệu chưa có, tôi tính cũng phải nửa đêm hôm nay hoặc muộn hơn một vài khắc là ta mở trận được rồi!

Nghe Áo Ly nói thế, Bồi Thành Đức tức thì ra lệnh cho các tướng ai nhận việc nào phải hết sức thi hành cho mau, càng sớm càng tốt không được bê trễ!

Các tướng lĩnh mệnh vốn đã rất hăng hái sau trận trâu đầu tiên cả thắng binh Hoa Lư. Nay nhận lệnh lặp trận mới rõ ràng là sẽ thật lớn lao tuyệt vời, ông nào cũng thấy như trong lòng đang có lò lửa cháy lớn, hăm hở muốn lên tiếng thúc giục chúng quân mà không được thì trong lòng lại càng thấy sôi nổi. Vì chúng quân chẳng một ai lại chịu nhường ai về nỗi niềm rạo rực phấn khích lạ thường về chiến trận sắp mở ra!

Chỉ có tướng Võ Nguyên lĩnh mệnh mang quân đi thu thập hỏa liệu thì cho dù quân đã hăng hái chẳng kém gì tướng. Nhưng việc này lại chẳng thể nào thi hành nhanh cho được, bởi lẽ hỏa liệu chẳng sẵn như quân binh đang có sẵn ở trong doanh. Thành ra Võ Nguyên mới huy động đến cả dân chúng quanh vùng, lệnh là “bao nhiêu những chất gì có thể dễ cháy, dễ bắt lửa đều phải cấp tốc đem nộp. Sai lệnh là tội chém đầu tại nhà!” Võ Nguyên vốn là thợ đá tính trầm tĩnh, thế mà lúc này cũng trở thành nóng nảy. Hai bàn tay từng làm cho ông được người đời mệnh danh “Thiết Thủ Thiên Vương” lúc nào cũng thấy ngứa ngáy chỉ thèm được chém, được băm cho tan đá nát cây mới chịu nổi sức thôi thúc ở trong lòng!

Võ Nguyên dữ dội như thế, cho nên bao nhiêu dầu đèn hay chất cháy dễ của dân đều bị thu hết, thậm chí đến rơm cỏ khô cũng thu sạch chẳng dành lại cho dân một cọng. Có nơi thấy mái tranh mới lợp óng ả Võ Nguyên cũng sai dỡ xuống, mặc cho dân mất nhà kêu than! Đến khi nắng chiều bắt đầu nhạt, thì hỏa liệu đủ thứ chất cao như núi, rơm rạ cỏ khô thu thập được nhiều không kể xiết! Thật là một kỳ công của một tướng thi hành mệnh lệnh đến thế là tuyệt đỉnh! Ngược lại, trăm họ vốn bình thường đã chịu cảnh chèn ép cướp đoạt ngang ngược của binh tướng thuộc hạ Sứ quân. Đến lúc này thì xem việc thu thập hỏa hiệu của tướng Tế Giang chẳng qua cũng chỉ như là thêm một tai họa nữa. Cho dù vàng bạc hay đồ cúng tế trên bàn thờ nhất định chẳng phải là hỏa liệu mà cũng bị lấy đi. Đàn bà con gái chẳng ai lại đem làm đuốc đốt giặc thế mà cũng bị bắt mất!

Kỳ công thu thập hỏa liệu của tướng Võ Nguyên được Áo Ly khen lắm, lập tức sai quân tải đi hết để sửa soạn đốt cả rặng núi Lạn Kha phía Nam!

Cùng lúc ấy, hai quân mã bộ đã sẵn sàng xuất doanh. Bồi Thành Đức nghe lời Áo Ly sai quân tải hỏa liệu cùng rơm cỏ khô đi trước, lại hẹn: “Đến trước giờ Hợi thì phải thi hành xong việc rải hỏa liệu ở chân núi. Chất rơm cỏ khô ở chung quanh, để cho Ngưu trận bắt đầu vào cuối giờ Tý!”.

Võ Nguyên vâng lệnh ra đi, kéo theo đoàn quân hỏa liệu, quân không đủ thì Nguyên lại sai vào các thôn xóm bao nhiêu thanh niên trai tráng hay người già mà còn khỏe mạnh bắt đem về hết. Lệnh là phải theo quân đi gánh cỏ rơm khô đánh giặc. Đầu năm chưa hết tháng Giêng, bá tánh phía Bắc Tế Giang không dưng bị họa lớn giáng xuống, tình cảnh thê thảm không làm sao kể hết được, nhưng cực khổ cũng không được mở mồm than khổ. Chỉ được phép lên tiếng ca ngợi Sứ quân cùng binh tướng của ngài là bậc nhân thần biết làm việc lớn, biết thương dân lo đánh giặc giữ vững phủ đường! Và bảo là trăm họ tự thấy hăng hái tranh nhau đi giúp việc quân, chẳng ai bị ép buộc! Thế là bao nhiêu ân đức của Bồi Thành Đức thi thố cho dân đều bị Võ Nguyên mà ra mây khói cả!

Kể đến bọn Lê Hoàn, Trịnh Tú hai người cùng cả đạo bài binh gấp đường chạy lên triền núi. Nhìn xuống chiến trường thì cả hai tướng trong lòng buồn vô hạn. Từng khắc mong đợi tin tế tác sai đi gấp trình về để Động chúa cùng Quân sư được rõ! Hai tướng thừa hiểu: Cho dù tế tác có đi nhanh bằng gió chăng nữa, cũng phải trước khi trời nhọ mặt người mới tới được đại doanh. Vậy mà ngay từ bây giờ hai tướng cũng vẫn ngóng đợi.

Đến lúc trời ngả về chiều, từ trên triền dốc không cao lắm hai tướng cùng cả đạo quân thấy rõ binh tướng Tế Giang đông như kiến cỏ kéo tới. Hai tướng lại tưởng là binh Tế Giang mở trận đánh lên núi, liền truyền quân sẵn sàng cự chiến. Đợi hồi lâu chẳng thấy quân ấy tiến lên, chỉ thấy tất cả lúi húi dưới chân núi. Nhìn ra xa lại vẫn thấy đông nghẹt những người gánh vác những gánh lớn, trời chiều mờ bóng thành ra chẳng thấy được rõ là thứ gì. Lê Hoàn, bảo tế tác thật cẩn thận chia nhau nhiều đường xuống xem binh Tế Giang làm gì.

Lê Hoàn lại bàn với Trịnh Tú:

- Lúc này binh tướng Tế Giang kéo đến, không tiến đánh ta tất là chúng đang dùng mưu gì? Dù thế nào chăng nữa, thì binh Tế Giang đã tới đây tức là không lo bầy trâu trận của nó, nó đi được mà không lo bị trâu trận giết, thì ta cũng có thể dốc binh xuống đánh chúng được!

Trịnh Tú cho là phải, lập tức lên ngựa hô quân kỵ chực kéo xuống thì tế tác hấp tấp chạy lên trình: “Thậm nguy! Binh Tế Giang đang rải hỏa liệu ở chân núi!”. Nghe tin, Trịnh Tú bàn với Lê Hoàn:

- Như thế là nó định đốt núi không cho ta chạy, mà không chạy xuống thì chẳng lẽ chịu chết cháy cả ở triền núi thấp này hay sao? Tôi nghĩ ta phải đem hết quân xuống ngay mới được!

Lê Hoàn nghĩ ngợi rồi đáp:

- Ông nói đúng, chúng định phóng hỏa thiêu cả triền núi, cỏ khô đầu xuân cho dù cây có tươi xanh cũng phải cháy thành than cả. Ta ở trên này không khác gì thịt nướng trên lò than đỏ! Nhưng, khi binh nó kéo đến rắc hỏa liệu, tất nó phải nghĩ đến lúc ta thấy nguy xuống đánh nó. Thế mà nó có phần ung dung, không lo sợ, lại còn làm ra vẻ sơ hở lộ liễu để cho ta thấy. Như thế là nó đã có phục binh yểm trợ để lừa hay phòng lúc ta xuống! Hấp tấp xuống ngay là ta lọt vào bẫy của chúng đấy!

Trịnh Tú chưa kịp nói gì thêm, quân kỵ đã lên ngựa đợi chờ hai tướng quyết định, thì tế tác đã lại hấp tấp kéo lên trình: “Tế Giang đem quân rải hỏa liệu, lại bắt chúng dân đi theo phục dịch gánh vác. Chúng tôi lén hỏi dân thì họ nói: Cứ một quân tính ra có đến bốn dân phải phục dịch gánh vác rơm cỏ khô theo quân, thành ra dân chúng đi gánh hỏa liệu đông cả mấy nghìn người!”.

Hai tướng nghe tế tác trình thi kinh hãi. Lê Hoàn bảo:

- May thật! Sớm một chút binh ta xuống núi, làm sao tránh khỏi được thảm họa chết chóc cho dân! Động chúa ta vẫn nói binh ta là binh nhân nghĩa, xả thân cứu muôn dân, gìn giữ giang sơn. Từ lúc ra khỏi Hoa Lư xuất chinh trăm trận, chưa bao giờ lại mang họa đến cho dân lành! May thật! Ta chưa kịp xuống núi! Giặc Lữ Đường ác độc, xem rẻ mạng con dân, lấy khổ ải đày đọa bá tánh để giữ cái ghế Sứ quân giặc cướp của mình, chúng đáng tội chết!

Lê Hoàn vừa dứt lời, tế tác lại như gió thổi đến hổn hển trình: “Bẩm thậm nguy! Tế Giang đem quân kỵ trấn ở mặt Tây có ý chẹn không cho ta có đường triệt lui!”.

Hai tướng nghe trình thì lo lắng quá, quả nhiên Tế Giang đã có phục binh. Quân Hoa Lư xuống núi là bị phục binh ấy bất thần đánh ngay, nguy hiểm thật!

Hai tướng lo lắng chưa xong, tế tác lại hấp tấp đến trình: “Mặt phía Đông, Tế Giang trận quân bộ chiến, chực ở đấy là có ý chặn không cho binh ta thoát ra phía Đông”. Lần này thì hai tướng thật sự kinh hãi, trong quân Tế Giang có người tài bày trận. Hoa Lư xuống núi là bị hai mặt áp đánh ngay, hèn gì bọn rải hỏa liệu mới có thái độ ung dung lộ liễu như thế!

Trời chiều đã ngả màu tro, sắp sửa tối, hai tướng nhìn nhau ngao ngán chưa biết phải đối phó với tình thế này như thế nào?

Nhìn xuống chân núi, đám quân Tế Giang còn đang tiếp tục công việc, bá tánh gánh vác hỏa liệu cỏ rơm khô càng lúc càng nhiều, rõ ràng mở trận là chết dân vô tội nhiều lắm. Mà mở trận là trúng kế “lưỡng đầu thụ địch” của Tế Giang!

Trịnh Tú bảo:

- Hay là ta cho quân kéo hết sang phía Đông, vào hẳn phạm vi chân núi Bát Vạn rồi kéo xuống Nam. Như thế vừa giữ được quân, vừa đe dọa được phía Đông phủ đường. Nếu lúc ấy ở mặt Nam mà ông Đinh Điền vượt được Phục Tượng, đến sát được phủ đường. Thế nào Lữ Đường cũng phải bỏ chạy sang phía Đông, ở mặt ấy có Động chúa đang đem quân đi lấy Siêu Loại. Binh ta kéo đến thành ra lại vừa chặn được Lữ Đường, vừa giúp thêm được cho Động chúa, ông nghĩ thế nào?

Lê Hoàn hoang mang, chuyển cả đạo quân lớn thất thế như thế này sang phía Đông, chưa chắc đã an toàn kịp thoát hỏa kế. Vả lại như thế lỡ ra phạm lỗi lầm khiến làm rung động đến chiến kế lấy Siêu Loại của Quân sư thì sao? Hai tướng thấy rõ ràng tiến không được, thoái không được, mở trận lại càng không được. Nhìn trời bắt đầu tối thì trong lòng như có lửa lớn cháy dữ quên cả đói mệt, quên cả việc ăn uống của quân. Quân hiểu tình thế cũng chẳng một ai kêu ca, chỉ thỉnh thoảng nghe tiếng rên rỉ của quân bị thương nặng trong trận trâu hồi sáng!

Bóng tối vừa nhọ mặt người, tế tác lại như bóng dơi đêm bay đến gấp trình: “Động chúa Quân sư đã hay tin. Đinh Điền đã xong trận Phục Tượng. Động chúa đã vào phủ đường, Sứ quân Lữ Đường đã lánh ra Đông. Quân sư sắp tới rồi!”. Hai tướng nghe trình thì như người còn đang mơ ngủ, bàng hoàng vui lo lẫn lộn. Mặt Nam đã hoàn thành mệnh lệnh, mặt bắc làm hỏng chiến kế lại còn làm cho cả đạo quân lớn bị nguy ngập. Hai tướng quên cả lo sợ, bây giờ chỉ còn mừng vì “Quân sư sắp tới rồi!”.

Lê Hoàn hỏi vội:

- Quân sư ngài sắp tới, ngài có dặn ta điều gì không?

- Bẩm, tôi vâng lệnh tướng quân trình rõ về trận đánh. Quân sư bảo: Nhắc tướng quân cố tránh, không được mở trận, nếu binh Tế Giang tiến đánh cũng không được nghênh chiến! Phải cố tránh giao tranh!

Thật là đại hạnh, suýt chút nữa thì hai tướng chuyển quân, mở trận xuống núi! Từ xa mà Quân sư đã biết cả rồi hay sao?

Quân sư có biết hay không thì không biết, hai tướng còn đang vui mừng lẫn thắc mắc. Tế tác đã lại tới trình: “Quân sư lệnh gấp tin cho tướng quân hay: Nương vào bóng đêm, chuyển quân xuống thấp, giăng dài theo hướng Đông Tây, quân kỵ ở phía Tây, quân bộ sang Đông, rồi chờ lệnh!”.

Lại vẫn từ xa, Quân sư điều binh khiển tướng ứng phó với tình hình cực nghiệt, hai tướng nhìn nhau như cùng hỏi: Thần nhân thật chăng!?

Rồi hai tướng lập tức cho di quan theo lời dặn của Quân sư, trong lòng hai ông chẳng còn chút lo lắng nào về hỏa kế của Tế Giang ở dưới chân núi thấp. Hai quân mã bộ nghe tin và lệnh truyền, thì lại thấy hừng hực trong lòng. Quận sư đã lại đến, Quân sư đã lại có lời sai bảo! Tất cả đều tin ở Quân sư, như tin ở đại nghĩa của Động chúa. Như tin chắc đường tên thần của Hồ Tường Thụy một khi đã ra khỏi dây cũng là không thể sai đích!

Thế mới biết, người làm tướng phải làm sao dựng được niềm tin vững nhu núi lớn ở trong lòng chúng quân về mọi quyết định của mình. Ngồi xa ngàn dặm chẳng ra khỏi tướng doanh cũng nhìn thấu trăm việc. Vào trận là thắng, đã quyết là đúng! Tuy vậy, dường như bao giờ cũng còn có trời cao thêm thử thách!

Bởi thế, trước khi Động chúa lấy xong trấn doanh Phục Tượng, thì ở phủ đường Tế Giang Sứ quân Lữ Đường đã được biết về tình hình. Vội vàng thu thập tài sản, cùng với Minh Minh phu nhân có các tướng còn lại hộ tống đem hết quân binh rời phủ đường đến ngay cứ doanh đầm Cự Linh, rồi lệnh cho Hỏa Châu Bát Tràng phải sẵn sàng tiếp chiên yểm trợ.

Động chúa được tin trình đắn đo nửa muốn tới phủ đường cho dứt khoát mọi việc, nửa lại nóng lòng muốn lên ngay phía Bắc xem Lê Hoàn có việc gì hệ trọng đến nỗi Quân sư phải đi ngay như thế? Nhưng nghe lời các tướng nói là ở phủ đường Tế Giang, bá tánh hay tin Sứ quân đã bỏ chạy thì không những dã chẳng sợ binh lửa tràn đến mà lại còn ăn mừng chờ đợi Động chúa tới. Thậm chí có nơi còn bày cả hương án ra ngoài lộ kính cẩn đợi chờ Động chúa đi qua thì lạy mừng.

Do vậy, Động chúa không thể không tới phủ đường Tế Giang, không thể phụ lòng trông đợi của trăm họ ở Tế Giang được. Động chúa liền quyết định để Đinh Điền ở lại thu xếp việc Phục Tượng. Động chúa cùng các tướng đem một ít quân thăng đường tới phủ đường ngay.

Quả nhiên trong đêm hôm ấy, tận mắt Động chúa được thấy trăm họ dường như không ngu, nhà nào cũng treo đèn sáng trước cửa, nhiều nơi đem hương án bày trước ngõ, khói hương nghi ngút. Chẳng ở đâu lại không mong chờ được thấy vị anh hùng Hoa Lư đến vỗ an. Lại thêm nhiều người đến trước ngựa Động chúa kêu van những nỗi oan ức tan cửa mất nhà, chết người thân thích vì tay các thuộc hạ của Sứ quân. Trăm họ nài xin Động chúa giải oan cho họ, cứu vớt trăm dân. Quang cảnh ấy làm Động chúa bồi hồi cảm động, suýt chút nữa ngài lên Bắc thì có phải là để cho lòng người ân hận mãi là không được đón tiếp ngài không? Mà ngài thì lại không được tận mắt nhìn, tai nghe cảnh khổ của bá tánh?

Động chúa cùng chúng tướng sĩ kéo đi trên quan lộ, trăm họ đón rước tung hô “Vạn tuế! Vạn tuế!” chẳng khác nào như lạy chào đấng quân vương đi qua. Trăm họ mừng rằng từ đây bao nhiêu oan khổ áp bức sẽ không còn nữa, an bình từ đây mãi mãi sẽ là hạnh phúc của trăm dân. Bởi thế, khi vào phủ đường, Động chúa hội các tướng, cho gọi cả những tướng cũ văn võ của Tế Giang còn ở lại theo Hoa Lư, đến nghe ngài hiểu dụ.

Động chúa nói:

- Các ngươi đã tận mắt thấy nỗi lòng trăm họ, con dân mong ước những gì các ngươi đều đã rõ! Chính bởi đám giặc cướp của Sứ quân, cho nên lòng người mới mong mỏi được thấy có ngày hôm nay! Ta không thể vì đại nghĩa mà thừa cơ thắng thế tha hồ chém giết bừa bãi, nhưng cũng lại không thể không nghiêm minh quyết xử những kẻ gây nên tội ác đối với trăm dân. Vì thế để cho việc trị an được vững vàng, tội ác không còn có cơ hội hiện ra, ta không thể không dùng đến cực hình để tru diệt tội ác. Nước không có phép trị nghiêm minh tất trăm họ lầm than, việc ấy chẳng ai là còn không biết. Từ hôm nay trở đi thì tất cả sẽ được thấy thế nào là chính sự vĩ đại nghĩa, hào kiệt bị an nhàn là để đi đòi lại cho trăm dân bình an, công lý!

Rồi Động chúa ban những lệnh cực nghiêm, thu hồi hết thảy tài sản muôn ức của Sứ quân cùng đám tay chân chạy không kịp còn để lại. Ngay trong đêm hôm ấy đem ra trước chợ chém đầu mười sáu kẻ núp bóng Sứ quân ức hiếp dân lành, tội nhiều chẳng ai là không oán hận. Động chúa lại sai mở kho trợ cấp cho người đói khổ, phá ngục thả những người bị hàm oan tù tội. Những việc làm của Động chúa ở Tế Giang chẳng khác nào như tiếng sấm lớn nổ trên trời cao lan đi khắp nẻo, đâu đâu cũng ầm ầm hò reo lập hương án bái vọng Động chúa. Bá tánh còn gọi Động chúa là “Đấng minh quân trời cao vừa sai xuống để cứu muốn dân”. Vì thế chẳng mấy lúc trăm họ không còn gọi là “Động chúa Hoa Lư” nữa, mà kính cẩn vui mừng gọi ngài là “Vạn Thắng Vương”. Ý mong mỏi ngài đã thắng nhiều, sẽ thắng mãi mãi, thắng hết thảy để an định được lòng người. Bình định được cả giang sơn đất nước.

Từ đây, trong quân ngoài dân đều tôn xưng Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh là “Vạn Thắng Vương” là vì vậy.

Người kể chuyện cũng từ đây ứng theo việc, không gọi là Hoa Lư Động chúa nữa, mà gọi Đinh Bộ Lĩnh là Vạn Thắng Vương cho đúng.

Vương vừa tạm dàn xếp xong việc phủ đường Tế Giang, toan đem binh tướng dốc đường đuổi theo Lữ Đường thì đã có tế tác giục ngựa như gió cuốn, cờ hiệu Tế Sứ trương cao. Xin vào trình vương việc quân khẩn ngay.

Tế tác quy trình:

- Tâu trình đại vương. Quân sư sai gấp trình về vương việc quân phía Bắc. Trong quân của Lữ Đường có ngoại nhân trợ giúp, lập trận Ngưu Ma Vương xua trâu dán bùa thiêng vào trận, khiến cho tướng quân Lê Hoàn không thể nào đương cự được, phải lui quân tạm lánh lên sườn núi cao. Quân sư khẩn trình vương gấp chia binh tướng lên Bắc, đánh vào phía Nam trấn doanh Xuân Lâm, một phần đuổi theo Lữ Đường đã vào Cự Linh toan cố thủ!

Nghe tế tác tình, trên từ vương xuống đến hàng các tướng thảy đều sửng sốt. Như vậy là bao nhiêu tính toán xếp đặt của Quân sư lại có việc bất ngờ xảy đến làm sai lạc cả!

Riêng Vạn Thắng Vương Đinh Bộ Lĩnh nghe trình có “Ngưu Ma Vương trận”, ngài chưa biết trận trâu có bùa phép linh thiêng sai khiến như thế nào, nhưng dường như tự trong tâm hồn ngài vẫn còn những dư ảnh của ngày xưa thơ ấu cưỡi trâu lấy cỏ lau làm cờ bày trận giao tranh. Tự dưng ngài thấy sôi nổi hào hứng vô cùng, tự cho là ngài chẳng còn lạ gì về những đặc tính của trâu, tin chắc là mình chế ngự được trận trâu của ngoại nhân ở Xuân Lâm!

Thế là vương sai tướng Đỗ Thạch Bình nguyên là phó tướng thủy chiến của Đỗ Hùng Liệt ở lại xem xét mọi việc trị an ở phủ đường Tế Giang. Lại dặn: Loạn vừa mới dứt, không thể không giữ cho pháp trị được thật nghiêm minh. Tội chết không thể tha nhưng cũng lại phải uyển chuyển để phát huy nhân đức của người cai trị.

Vương lại sai Chu Kỷ Toàn cầm binh đuổi theo ngay Sứ quân Lữ Đường đã vào đầm Cự Linh. Để ngài đem theo Hồ Tường Thụy mang quân lên Bắc đánh vào phía Nam trấn doanh Xuân Lâm.

Vương nghĩ: phía Bắc Quân sư phải gấp mời ngài đưa binh lên uy hiếp phía Nam doanh Xuân Lâm nhất định là để giải nguy cho Lê Hoàn, tất là trận rất lớn, quan trọng lắm. Vì vậy ngài cho lệnh gấp đi gọi thêm tướng Đinh Điền mau mau tới cùng đi với ngài, bảo Điền trao binh quyền lại cho người khác.

Tế tác đi lại liên miên như mắc cửi, khiến cho Vương ở mặt Nam, Quân sư ở mặt Bắc, tướng Chu Kỷ Toàn ở phía Đông, tuy xa cách nhau thế mà vẫn thấy như có nhau ở trước mặt. Tin tức đi về khiến cho ba nơi tưởng như lúc nào cũng họp bàn được với nhau về mọi việc.

Ở mặt Bắc, Quân sư đến đúng vào lúc trời vừa tối, binh tướng Tế Giang còn chưa xong việc rải hỏa liệu, chất cỏ rơm quanh chân núi. Quân sư cùng ba tướng đứng trên vách cao nhìn xuống, quan sát mọi việc. Tà áo văn sĩ của Quân sư bay trong gió chiều đầu xuân, phong cách Quân sư phiêu phiêu như thần tiên bên cạnh ba tướng lặng lẽ.

Hai tướng trình cho Quân sư xem hai lá bùa xanh đỏ dán ở bụng trâu. Quân sư vừa thấy hai đạo bùa thì giật mình, hai tướng cùng tướng Mạc Sa Cảnh thấy rõ. Cả ba ông thấy thót ruột kinh sợ, thế nào cũng có việc lạ!

Quân sư xem xét kỹ hai lá bùa, rồi bảo:

- Gớm thật! Bọn Hỏa Thần Giáo lộng hành khắp nơi, nó đã có mặt ở trong quân của Tế Giang, giúp cho Xuân Lâm lập trận trâu ma hại binh ta! Hai lá bùa này, là hộ phù Ba Tư của Hỏa Thần Giáo, hợp với bài kệ riêng thì nó có ma thuật sai khiến được trâu ngựa bằng những tiếng trống. Gỡ bỏ bùa đi thì trâu trở lại bình thường hiền lành. Binh tướng của ta không thể đối phó được với trận trâu ma của Hỏa Thần Giáo là phải! Chắc là A Khả Ly rồi đây!

Lê Hoàn, Trịnh Tú không hiểu Quân sư nói A Khả Ly là ai, nhưng Mạc Sa Cảnh thì biết! Tuy thế, Quân sư không biết người bày trận trâu ma lại không phải là A Khả Ly, và chính A Khả Ly ngay sau khi Phương Mai quận chúa bị giết, hai thuộc tướng hộ vệ âm thầm bỏ trốn, thì lúc này ông ta ở đâu cũng chẳng ai biết.

Lê Hoàn, Trịnh Tú nghe nói thì lạ lắm, bây giờ hai ông mới biết đôi chút về Hỏa Thần Giáo đã vào Giao Châu. Quân sư bảo:

- Tống triều sai bọn Hỏa Thần Giáo vào nước ta giúp cho Tế Giang để cướp Cổ Loa, mở đường cho nhà Tống lấy nước ta. Nó mở trận đầu tiên ở đây, không biết còn ở những nơi nào nữa không?

Quân sư đưa mắt nhìn Mạc Sa Cảnh. Cảnh hiểu cái nhìn ấy.

Hồi lâu, Quân sư bảo ba tướng:

- Lúc này, thế nào Động chúa cũng sắp tới nơi đã định, chỉ không lâu nữa thế nào ta cũng thấy có chuyển động!

Tướng Lê Hoàn hỏi:

- Thưa Quân sư, nếu ở đây hỏa công của Tế Giang thực hiện được, thì lúc ấy hai mặt Bắc Nam trận thế sẽ thế nào?

- Cho đến lúc này, quân Tế Giang vẫn chưa xong việc sửa soạn hỏa kế, giả sử ta đem binh đánh xuống ít tiêu diệt được bọn quân này. Ngặt một điều còn có quá đông dân chúng, ta hành động như thế thì đúng như hai ông nghĩ là ta sẽ làm cho dân chúng bị chết nhiều. Ta không sợ xuống núi bị hai đạo quân Đông Tây của Tế Giang chèn ép, chính ta chèn ép họ. Ta đành phải đợi đến lúc tránh được tai họa cho dân ở nơi đây, ta cũng lại phải đợi đến khi Động chúa kịp đem binh lên uy hiếp phía Nam trấn doanh Xuân Lâm, thì mới có thể quyết định ở đây được!

Ý muốn của Quân sư như thế, Hoa Lư dàn xếp như thế, nhưng lại vẫn còn những bất ngờ không thể biết trước được! Trong lúc chờ đợi, Quân sư liên miên tiếp tin cho hay Sứ quân Lữ Đường đã chạy ra đầm Cự Linh. Động chúa đã vào phủ đường Tế Giang, các việc làm của Động chúa và vì thế trăm họ ở đấy đón mừng ngài, rồi bảo nhau tôn xưng ngài là “Vạn Thắng Vương”. Chúng binh tướng cùng một lòng với dân tất cả đều tôn xưng Động chúa là Vạn Thắng Vương rồi!

Quân sư cùng ba tướng nhận tin, cả bốn người cùng thấy việc làm của dân Tế Giang cũng như binh tướng đối với Động chúa là phải lắm. Quân sư bảo:

- Cứ xem như trong sử sách, những bậc hào kiệt xuất hiện hành động cứu đời lập nghiệp lớn, thường tự xưng danh hiệu. Ngay đến đám giặc cướp lớn mà cũng tự xưng là Sứ quân, thuộc hạ nịnh nọt tôn xưng là Chúa công. Bày đặt ra nhiều điều ngang ngược hại dân hai nước. Còn Hoa Lư ta đi lại trong thiên hạ đã lâu, cả cõi Giao Châu đều nghe biết. Thế mà Động chúa ta vẫn khiêm nhường không tự ý xưng một danh hiệu nào, đến nay bá tánh cùng với chúng binh tướng tôn xưng ngài như thế cũng là điều thật phải. Chỉ có hơi chậm một chút mà thôi!

Các tướng nghe Quân sư nói thì đều ra chiều suy nghĩ nhiều lắm, Quân sư lại nói với Lê Hoàn, Trịnh Tú, Mạc Sa Cảnh rằng:

- Tướng quân nhận thấy một điều: Khi Vạn Thắng Vương vào phủ đường Tế Giang, trăm họ bày hương án ra lạy chào mừng rỡ. Có nhiều người tin ở ngài mà dám trình ra những oan khổ thiệt thòi suốt trong ngần ấy năm trời đành cứ im miệng chẳng dám kêu ca. Như vậy mai sau khi công thành đại định, các ông dự phần vào việc trị dân giữ nước, thì lúc nào cũng nên nhớ rằng con dân lặng lẽ làm ăn sinh sống, thì một là chính chế khoan dung thương dân khiến cho dân được yên ổn, hai là vi hà chính khủng khiếp khiến cho trăm họ phải bịt tai bưng mắt. Có lưỡi không dám nói, có oan khổ thiệt hại lớn mà chẳng dám kêu. Đấy là mầm mống của họa hại tan sự nghiệp, các ông nhìn việc hôm nay, đừng quên lúc mai sau này!

Các tướng nghe lời dặn bảo của Lê Thảo, tự dưng thấy trong lòng xôn xao lạ thường, như thể cái ngày mai trị nước an dân đã hiện ra rành rành. Các ông tự hẹn với lòng nhiều điều lớn lao.

Cũng lại vừa lúc ấy, tế tác gấp đến trình tin: “Vương đã mang binh lên Bắc, chỉ khoảng quá nửa đêm là có thể đã ở ngay sườn phía Nam trấn doanh Xuân Lâm”. Quân sư nghe trình hài lòng lắm. Quân sư cùng ba tướng hài lòng ở trên triền núi trước cảnh binh tướng Tế Giang cùng dân chúng bị ép phải phục dịch cho việc quân mà chẳng thể nào làm được gì. Lúc này Quân sư nếu biết việc trong doanh Xuân Lâm sẽ lo lắng nhiều hơn nữa!

Chợt Quân sư quay sang Mạc Sa Cảnh bảo:

- Ông làm sao cho hết sức nhanh, trình lên vương là ngài hãy giao binh quyền cho tướng khác cai quản. Bảo tướng ấy không được xuất chiến chống binh Tế Giang từ phương Bắc đánh xuống cứu phủ đường, phải tìm nơi cao trấn quân xa chỗ dân cư, rồi trước doanh phải chất sẵn cỏ khô hỏa liệu sao cho có thể cháy lớn được khoảng một hai khắc giờ. Khi nào nghe có tiếng trống trận mặt đất ầm ầm rung rinh lại thật gần thì nổi lửa đốt các bãi cỏ rơm khô ấy, rồi cho quân lên ngay trên cao mà chờ đợi! Lúc đốt lửa rồi, bảo chúng quân cứ liên tiếp hô to “Vạn tuế Vạn Thắng Vương”. Còn Vương, thì lại thật kín đáo rước ngài lên ngay trên này, tướng quân đi nhanh đi, gắng làm sao càng sớm càng tốt!

Quân sư nghĩ thế nào, toan tính việc gì mà phải gấp mời vương lên ngay phía Bắc thì trong lòng lấy làm thắc mắc. Quân sư không biết là chính vương cũng đã muốn ra đi rồi!

Không biết Quân sư đã lại định mưu lập kế chống lại Ngưu Ma Vương trận như thế nào, để có thể Hoa Lư không bị rắc rối ở phía Đông?

Chỉ biết, sau trận trâu cả thắng binh Hoa Lư, Áo Ly lại hiến kế dựng mưu để toan đốt núi triệt hạ hết đám quân Hoa Lư trên núi. Cả doanh Xuân Lâm hừng hừng phấn khởi mừng vui vô hạn, đợi chờ đến lúc xuất chiến, thì tế tác hấp tấp đến trình: “Trấn doanh Phục Tượng thất thủ, Sứ quân đã phải bỏ về Cự Linh đợi tập quân chống giặc. Vì thế Sứ quân lệnh cho tường Bồi Thành Đức hãy lui binh xuống làm thế yểm trợ cho doanh Cự Linh. Nếu thế không lợi thì sẽ cùng lui về Hỏa Châu Bát Tràng”. Tế tác còn trình rõ cả việc Động chúa Hoa Lư vào phủ đường.

Tướng quân Bồi Thành Đức nhận tin lệnh kinh hãi đến ngẩn người! Như thế, trấn doanh Xuân Lâm này nếu không kín lui về, thì sẽ bị bơ vơ một mình giữa hai đạo binh của Hoa Lư ở hai mặt Bắc Nam, rồi cũng lại có thể bị địch từ phía Tây đánh tới. Tướng quân chưa hết mừng về trận trâu của khách phương Bắc đã lại lo lắng vô cùng, liền hội các tướng cùng với Áo Ly lại mà rằng:

- Ta vừa nhận tin dữ của chúa công cho hay, binh tướng Hoa Lư có tên chăn trâu cắt cỏ Đinh Bộ Lĩnh đã vào phủ đường. Dân chúng cùng với lính của nó tôn xưng nó là “Vạn Thắng Vương”. Chúa công ta cùng các tướng khác đã phải rời về Cự Linh, lại cho gọi ta về gấp lập trận yểm trợ cho doanh, cùng cự lại Hoa Lư. Nay ta phân vân quá, một mặt không thể không vâng lệnh Chúa công, một mặt lại không muốn hủy trận trâu thần ở đây để giết binh tướng địch. Các ông nghĩ thế nào giúp ta?

Các tướng nghe soái tướng Bồi Thành Đức nói thì kinh hãi, phủ đường đã mất. Một trấn doanh xa xôi ở miền Bắc này quả thật nếu không mau mau lui về thì sẽ bị bơ vơ một mình ở ngoài, làm sao cự nổi với Hoa Lư khắp các mặt!

Các tướng chưa biết nói sao, thì Áo Ly lại lên tiếng trước:

- Lúc này, trận của ta đã sửa soạn sắp xong, bãi trận là một điều không nên! Phủ đường đã mất vào tay Hoa Lư, ta bỏ doanh Xuân Lâm về hợp quân chống Hoa Lư rõ ràng là lâm vào thế phải thủ thế chống địch. Sao không áp dụng điều các đại binh gia thời xưa gọi là “thông cửa Tây để cứu nước tràn vào từ cửa Đông”? Tên chăn trâu Đinh Bộ Lĩnh đã vào phủ đường. Sao ta không cùng một lúc đốt núi phía Bắc, quay thần trận Ngưu Ma Vương về Nam, đem trâu để giết tên chăn trâu. Như thế ta vừa phá được lực phía Bắc của nó, lại tiến đánh được nó khiến nó hai mặt không cứu ứng được cho nhau. Có phải rõ ràng là ta hóa giải được cả hai phía có hơn không?

Nghị luận của Áo Ly quả thật tuyệt diệu, các tướng vẻ mặt đang buồn rầu lo lắng vụt tươi tỉnh. Tướng Bồi Thành Đức hỏi vội:

- Đúng thế! Ngài nói rất phải! Ta lui binh thì chỉ là để hợp sức yểm trợ cho Cự Linh chứ không phải là tiến đánh giặc. Tuy thế, cùng một lúc ta có đủ sức để mở trận ở cả hai phía như thế hay không?

Áo Ly quả quyết:

- Được! Cứ xem như trận trâu thần ta mới xong buổi sáng thì biết, chỉ có mấy chục con trâu bị thiệt. Thế mà cả một đạo binh lớn đến hơn muôn của giặc phải bỏ chạy, chết tướng chết quân quá nhiều! Nay, mặt phía Bắc giặc không xuống núi được, mà xuống được thì lại gặp trận trâu thần của ta. Còn mặt Nam, ta chia trận trâu thần hướng về phủ đường, thay vì ta bỏ doanh dốc binh về thì hóa ra ta lại tiến đánh giặc, nhất định sẽ thắng. Đuổi được Đinh Bộ Lĩnh thu phục lại phủ đường, có khi giết được y nữa cũng không chừng, như thế mới là phải!

Các tướng nghe nói mừng quá, đến lượt văn sĩ Tổ Sinh Bá lên tiếng:

- Phòng giặc, không bằng đánh giặc, vả lại tùy theo tình thế mà tướng ở ngoài có khi không nhất thiết phải tuân lệnh ở trong như binh thư có nói. Nay, ta ở ngoài, nhìn thấy mọi việc, hiểu tình thế hơn là hoàn cảnh của chúa công ta lúc này ở Cự Linh. Cho nên ta không làm theo lệnh ngài chính là giúp chứ không phải là ta trái lệnh! Chỉ có điều, ta chọn lúc nào thì cả hai mặt Bắc Nam cùng hành động, mới là điều quan trọng!

Đúng, văn sĩ Tổ Sinh Bá nghị luận không sai, vì thế Áo Ly lại tiếp lời bảo Bồi Thành Đức:

- Ta đợi trước nửa đêm nay việc dàn xếp hỏa liệu xong, là hành động ngay. Ngay lúc này, tướng quân chia binh làm đôi, một nửa theo thần trận lên Bắc, một nửa theo thần trận quay về Nam. Dù rằng binh ta ít lại phải chia ra làm hai, nhưng còn mạnh gấp mười lần giặc. Tướng quân nên sửa soạn ngay.

Bồi Thành Đức hăm hở:

- Thưa ngài, binh thì tôi lúc nào cũng sẵn sàng, nay thần trận do ngài lập thì theo ý ngài: Ta đưa lên Bắc bao nhiêu, xuống Nam bao nhiêu? Ngoài ra có còn phải sửa soạn gì cho mặt Nam nữa không?

Thế là tướng soái quản lĩnh trấn doanh điều binh khiển tướng lại bỏ đi cái quyền tối thượng quyết định của mình, để trao quyền ấy cho người ngoài nhận lĩnh. Bồi Thành Đức phạm phải điều tối kỵ của binh gia, các tướng khác chẳng ai có ý kiến thế nào. Chỉ một mực tin nghe Áo Ly chẳng khác nào như người đi đêm tin theo kẻ cầm bó đuốc mà không biết đuốc ấy có đi đúng đường không?!

Tuy vậy, Trang Tử Đồng suốt từ đầu khi người ngoài mở trận trâu thần thì ông ta cũng tò mò muốn biết, khi trận phát huy hiệu lực quả nhiên lớn lao đánh lui binh tướng Hoa Lư thì ông ta suy nghĩ nhiều lắm. Bây giờ ngồi trong hội nghe những lời bàn lời hỏi, trong lòng Trang Tử Đồng còn nhiều thắc mắc. Những thứ thắc mắc của kẻ sĩ đọc sách thời nào cũng thế, là hay có tinh thần phản bác.

Vì vậy, Trang Tử Đồng lúc ấy nói:

- Thưa soái tướng, việc binh quyết định là ở tùy quyền soái tướng tiến hay lui, nay có thêm thần trận giúp sức ta đã thấy hiệu lực rồi, tất là phải tin. Tuy thế, tôi nghe những lời bàn của ngài Áo Ly dù chẳng sai nhưng vẫn còn có chỗ chưa đủ, cho nên tôi mới xin được lên tiếng!

Áo Ly toan lên tiếng, Bồi Thành Đức đã nghiêm giọng hỏi:

- Trang văn sĩ có điều gì thắc mắc?

- Thưa, các dàn xếp về quân bị như thế là sắc sảo...

Tổ Sinh Bá chen lời:

- Sắc sảo chứ sao! Lại còn phải khen!

Hai ông văn sĩ Quân sư này của Bồi Thành Đức thường vẫn hay kèn cựa với nhau. Nay vì thấy Áo Ly mới ra một trận đã cả thắng Hoa Lư, thì Tổ Sinh Bá trong lòng hân hoan tưởng như đây là công của chính mình cho nên mới có lời lẽ thiểu lễ độ như thế!

Trang Tử Đồng không đáp lời Tổ Sinh Bá, tiếp:

- Dù thế nào chăng nữa, dù chẳng phải là việc quân bị hệ trọng, việc lúc nào xét đến cũng phải xét mặt tiến rồi thì phải xét đến mặt lui của nó, có thế mới thấy rõ được tất cả...

Tổ Sinh Bá nóng nảy hỏi luôn:

- Vậy chứ ông thấy mặt tiến mặt lui trong việc quân lúc này thế nào?

Trang Tử Đồng vẫn không trả lời Tổ Sinh Bá. Quay sang Bồi Thành Đức hỏi:

- Thưa, soái tướng hẳn ngài vẫn hiểu binh tướng Hoa Lư là những người như thế nào?

Câu hỏi của Trang Tử Đồng làm cho cả hội nghị im lặng, thật khó trả lời cho đúng câu hỏi được. Áo Ly hỏi:

- Vậy, tiên sinh xin chỉ đạy cho mọi người biết vấn đề!

Trang Tử Đồng liền đáp:

- Ngài từ xa tới đây giúp Chúa công tôi, đây là điều đại phúc của Chúa công tôi. Ngài mở trận, cả thắng Hoa Lư, đấy là việc hiển nhiên chẳng ai lại không thấy, nhưng trong cái thắng ấy ngài nghĩ là thắng như thế nào?

Lại thêm một câu hỏi khó trả lời được, vẫn Tổ Sinh Bá nóng nảy trả lời:

- Chính ông cũng đã thấy là Hoa Lư đại bại, lại còn hỏi thắng như thế là thắng thế nào, ý ông muốn gì?

Trang Tử Đồng cười nhạt:

- Giả sử không có ngài Áo Ly đột ngột đến đây, chẳng có trận trâu thần, thi liệu trấn doanh Xuân Lâm ta đương cự được với Hoa Lư trong bao lâu? Như thế, thì ta phải hiểu là: Một bất ngờ chưa từng bao giờ có ở cõi Giao Châu này, là ta đã thắng một lần binh tướng Hoa Lư! Thắng một lần đầu, sao đã có thể bảo là thắng trận cuối cùng được! Binh tướng Hoa Lư thất bại phải chạy lên sườn núi, sức mạnh vẫn còn, ta mở trận hỏa công là hay. Nhưng lại phải nghĩ: Binh tướng Hoa Lư đông nghẹt trên sườn núi chịu khoanh tay chờ chết chăng? Vả lại, ở đây không thấy có Đinh Bộ Lĩnh, nhất là lại chẳng thấy có Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư nữa!

Nghị sảnh càng im phăng phắc. Tổ Sinh Bá mặt đỏ tai tía, nhúc nhích cục cựa ra chiều bực bội khó chịu lắm. Áo Ly liền hỏi:

- Đinh Bộ Lĩnh chẳng qua chỉ là một dũng tướng gặp thời tụ tập được một bọn đâm chém, có gì phải sợ! Còn Quân sư của Hoa Lư là người thế nào, mà ngài có vẻ trọng vọng y thế?

Trang Tử Đồng hơi nhếch mũi, chậm rãi hỏi Áo Ly:

- Ngài có biết Quân sư của Hoa Lư không?

- Y là tên nào, ta không nghe biết! Vả lại, có phải trên đời này chỉ có một mình y là tài giỏi hay sao. Mây cao lại có tầng mây cao hơn nữa, có gì mà phải quan tâm!

Rõ ràng là Áo Ly tự thị khinh thường Quân sư Hoa Lư nhiều lắm. Các tướng Tế Giang thì chẳng ai là còn chưa biết những hành động của Lê Thảo, tất cả đều ngồi im. Tổ Sinh Bá cũng không dám huênh hoang. Trang Tử Đồng nói:

- Không phải khen địch là làm hại đến tinh thần quân tướng của mình, mà là để biết địch thế nào thì mới thắng được địch, binh thư có nói thế mà! Nay, ngài ở phương xa mới tới, không biết Quân sư Hoa Lư, y là tên vô danh tiểu tốt khéo ba hoa khoác hoặc là người thế nào mà được Đinh Bộ Lĩnh tin dùng, cả Giao Châu này nghe biết, cũng là điều phải lắm!

Những lời nói của Trang Tử Đồng bỗng nhiên làm cho các tướng chợt cảm thấy nao nao trong lòng! Phải, chưa nghe thấy Quân sư Hoa Lư ở đâu trong lúc này, nhưng phủ đường Tế Giang thì đã mất, Sứ quân Lữ Đường đã bỏ chạy. Khắp nơi chẳng thấy có Sứ quân nào dám cựa quậy chẳng khác nào đám gà con đang kinh hãi con diều hâu lớn lượn cánh trên cao! Khách lạ phương xa nghe Trang Tử Đồng nói, thì bớt giọng gay gắt, hỏi nữa:

- Quả thật tôi chưa biết rõ Quân sư Hoa Lư. Xin ngài cho nghe!

- Ngài bảo là chưa biết rõ Quân sư Hoa Lư, như thế nghĩa là ngài cũng đã biết Quân sư Hoa Lư đôi chút rồi. Ngài biết y đến đâu?

Trang Tử Đồng chưa tha Áo Ly lại bồi thêm một câu khiến ông ta đỏ mặt, rồi đáp:

- Quả thật tôi chưa biết rõ, xin được nghe!

Trang Tử Đồng quay sang Bồi Thành Đức cung kính thưa:

- Thưa soái tướng, thuộc hạ xin được nói qua về những điều soái tướng cũng như các ông ở đây đã biết, để khách phương xa của ta biết mà lo liệu việc tốt giúp ta!

Trang Tử Đồng rào trước, rồi mới quay sang Áo Ly bảo:

- Ngày xưa, ở phương Bắc có Vũ Hương Hầu Khổng Minh là Quân sư lừng danh của Lưu hoàng thúc, thế mà lại cho hoàng thúc phải ba lần đến chầu chực trước nhà có mới chịu ra giúp. Ngày nay Lê Thảo ở tận Bắc Bồ Điền xa ngàn dặm tìm đến giúp Bộ Lĩnh, như thế là Lê Thảo đã nhìn thấy việc thiên hạ trước cả vài chục năm, thấy được trách nhiệm của kẻ sĩ. Đấy là kẻ sĩ chân chính có Trí, y hơn Khổng Minh ở Trí. Tự bỏ an nhàn tìm đến chỗ ồn ào để giúp đời, đấy là Đức hơn Khổng Minh ở chỗ chỉ là kẻ sĩ kiêu căng tự cao. Lê Thảo mặc áo vải văn sĩ mà tung hoành chinh phục được lòng người trong đám các tướng Hoa Lư kiêu dũng, chẳng sợ chết, uy vũ trong chính tà áo văn sĩ. Đây mới là Dũng mà Khổng Minh không làm được: Ở vào lúc bị chèn ép chẳng hiển lộ được cái dũng của mình lại phải nhờ vào cái thế huynh trưởng của Lưu Bị để trấn áp Quan, Trương. Đem Hoa Lư ở hang ở hốc mà địch với binh hùng tướng mạnh do đích thân nhà vua ngự giá thân chinh. Thế là người trí có dũng. Khổng Minh chẳng bao giờ có được cái dũng như của Lê Thảo! Trí, Đức, Dũng ấy lại tỏ lộ trong hành vi thái độ thung dung của bậc nhân thần thắng binh vua mà không kiêu ngạo ngu xuẩn tiến bước về Cổ Loa. Giữ được cho cả thiên hạ yên chỉ bằng vài cử chỉ, báo cho cả thiên hạ biết chỉ bằng vài lời nói, đi chơi thăm cảnh núi sông mà làm cho cá thiên hạ phải động. Đưa Hoa Lư ra ngoài thiên hạ như rủ nhau đi chơi, thế mà lại lần lượt thu phục các nơi. Bây giờ binh tướng Hoa Lư tới Tế Giang, phía Bắc thì Hoa Lư như từ trên trời ập xuống. Phía Nam thì như từ dưới đất chui lên, chúa công tôi phải bỏ về Cự Linh. May ở phía Bắc này ngài kịp mở trận thần bất ngờ làm khốn được vài tướng Hoa Lư, chứ chưa thấy Quân sư Hoa Lư bị khốn! Ta phải nghĩ đến điều ấy!

Tổ Sinh Bá cùng mọi người ngồi nghe Trang Tử Đồng luận việc luận người, cao mãi giọng ca ngợi Lê Thảo. Tuy rằng Sinh Bá thấy những lời nói ấy là đúng chẳng làm sao bài bác cho được thì tức lắm. Liền khinh khỉnh nói:

- Vậy, ông có muốn được đi theo con người nhân thần ấy để mà được thơm lây không?

Trang Tử Đồng hiểu là Tổ Sinh Bà muốn gán cho mình cái tội ca ngợi có ý tỏ ra mình muốn theo về với Hoa Lư, nghĩa là gán cho Trang Tử Đồng cái tôi có thể bị chết. Quả là ác độc! Mọi người nghe Tổ Sinh Bà hỏi như vậy thì đều lại dồn cả vào mà nhìn Đồng, không ai lại chẳng cảm thấy hai tay văn sĩ này khó có thể dung dưỡng được nhau. Trang Tử Đồng hiểu tình thế, liền nghiêm nghị đáp:

- Ông chẳng nên hồ đồ như vậy, người quân tử không thấy ai lại đưa dao cho người khác đi giết người như thế cả! Tôi nói về Lê Thảo của Hoa Lư, ấy là nói sự thật để ta biết đường mà đối phó với y. Chứ chẳng phải là để đe dọa ai hay là để tỏ ra muốn theo về với giặc! Ông là người đọc sách, ắt không thể không hiểu sách, mà nói đến sách thì chẳng bao giờ gọi là cho cùng được! Với con người Lê Thảo, chính ngay như Thầy của bọn chữ nghĩa chúng ta là Đức Thánh Khổng cũng chẳng nói như thế này là gì: “Người có trí không phải do dự, người có nhân không phải lo âu, người có dũng không phải sợ hãi”. Lê Thảo vào việc có do dự không, đi lại trong thiên hạ thanh thản như đi du sơn thủy chẳng thấy lo âu gì, đối việc chẳng thấy sợ hãi cả một đám beo cọp Hoa Lư, ra vào Đằng Châu như đi chỗ không người chẳng thấy sợ sệt gì. Như vậy những điều tôi nói lúc này có ra ngoài những gì Thầy dạy ta đâu. Sao ông lại còn có ý toan đem cái chết mà hại người như thế!

Luận giải của Trang Tử Đồng như nước chảy mây tuôn, làm cho cả nghị sảnh nín tiếng. Những lời nói ấy các tướng chẳng thấy có chỗ nào sai, mà chỉ có chưa đủ. Nghe mà thấy gai gai ở trong lòng. Đến đây thì Tổ Sinh Bá mặt tím bầm, giận mà không biết phải nói thế nào nữa, đành ngồi im. Riêng Áo Ly thì khác, sứ mạng nhận lãnh từ xa đem vào Giao Châu chỉ mới ra tài lần đầu đã thắng một trận ở một nơi. Cho nên dù nghe Trang Tử Đồng có ca ngợi Quân sư Hoa Lư cũng vẫn chưa thấy quan tâm. Áo Ly bảo:

- Như thế, chưa chắc Quân sư Hoa Lư bao giờ sai quân vào trận cũng là thắng cả! Hoa Lư thua ở đây, rõ ràng là Quân sư Hoa Lư chẳng phải là nhân thần như ông nói, mà có khi chỉ là thứ văn sĩ mỏng môi lắm lời giỏi mê hoặc người ta mà thôi! Nay, nếu như Quân sư Hoa Lư tài giỏi, đối phó được với trận của ta, thì ta đợi xem Quân sư Hoa Lư với Đinh Bộ Lĩnh làm thế nào để chạy thoát ra khỏi Tế Giang! Ta e rằng tên chăn trâu cắt cỏ chết đến nơi rồi cũng nên!

Trang Tử Đồng cười nhạt bảo:

- Tôi cũng mong lời ngài nói là đúng: Lê Thảo Quân sư Hoa Lư chỉ là thứ văn sĩ mỏng môi lắm lời giỏi mê hoặc người ta mà thôi, để rồi phải bại vong với binh thần, tài thánh của ngài!

Áo Ly nghe Trang Tử Đồng nói lại nhìn thái độ của ông ta thì thản nhiên đáp:

- Việc ấy là tất nhiên rồi! Ông cứ chờ!

Trang Tử Đồng nghiêm nghị:

- Tôi chờ lệnh của soái tướng, cũng chờ để mong được thấy những lời tôi nói về Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư là sai. Tôi cũng mong ước để được thấy thần trận của ngài chuyển được mọi tình thế lúc này! Tôi xin chờ!

Áo Ly kiêu căng khinh thường thiên hạ quá, cũng làm cho Bồi Thành Đức thấy xốn xang trong lòng, nhưng không dám nói ra. Bồi Thành Đức bảo:

- Vậy, ngay bây giờ ta quyết định thế nào?

- Như lúc nãy tôi đã nói, ta chia binh thần để một phần nhỏ ở lại đây, còn đưa hết về phủ đường. Ở đây có Quân sư thần thánh với dũng tướng Hoa Lư là Đinh Bộ Lĩnh đang đợi ta! Ta đợi khi nào việc sửa soạn lửa bao vây núi xong thì lên đường ngay! Vả lại, lúc này hai mặt Đông Tây của ta có binh mã bộ trấn giữ. Cho dù quân Hoa Lư có xuống được núi chạy ra phía nào cũng là đâm đầu vào chỗ chết cả!

Bồi Thành Đức hỏi nữa:

- Ở mặt này, ta có sẵn giàn trống thần cờ hiệu khiển trận trâu. Còn ở mặt Nam ta làm thế nào?

- Ta lập đài làm phép ở đây, cờ hiệu với trống trận đã có hồn. Dù có lấy đi một cái cũng là mang theo hồn của thần cổ, cũng là điều tiện lợi!

Bồi Thành Đức lại mừng, vừa toan nói gì thì tế tác lại xin trình tin tối khẩn. Bồi Thành Đức lật đật truyền lệnh cho tế tác vào ngay. Tế tác vào áo quần tơi tả, quỳ gục xuống hổn hển trình:

- Bẩm trình soái tướng, chúng con vừa vượt thoát vòng vây của binh tướng Hoa Lư đã kéo lên vây kín phía Nam doanh trấn này của ta. Trong quân của chúng lại có cả Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh. Bây giờ chúng nó gọi là Vạn Thắng Vương!

Thật là sét đánh giữa trưa lúc trời đang nắng! Cả nghị sảnh đại trấn doanh Xuân Lâm im thin thít. Một lát Bồi Thành Đức run run hỏi:

- Các ngươi có thấy chính Đinh Bộ Lĩnh ở trong quân không?

- Bẩm trình, không những chúng con đã thấy Đinh Bộ Lĩnh, mà còn thấy ở cả phủ đường nữa. Sau khi rời phủ đường, Bộ Lĩnh để lại một tướng cùng ít quân. Đích thân Bộ Lĩnh cầm quân lên Bắc vây chặn phía Nam doanh ta!

- Thế còn chúa công? Tại sao Bộ Lĩnh không theo vào Cự Linh mà lại lên Bắc, các ngươi có biết không?

- Bẩm trình, Bộ Lĩnh có sai quân tướng đi theo chúa công ta. Không biết y tính toán thế nào mà lại quay binh lên phía Bắc!

Đến đây, thì Áo Ly lên tiếng:

- Như thế, đủ thấy Đinh Bộ Lĩnh e ngại doanh trấn Xuân Lâm ta, y không dám theo đuổi Sứ quân vào Cự Linh, sợ rằng ta từ phía sau đánh tới! Y đích thân cầm quân vây hãm phía Nam doanh ta, quả là có trời xui đất khiến, ma đưa lối quỷ dẫn đường để cho y tự mang xác đến nộp cho trận trâu thần của ta! Ta xếp đặt binh chia hai ngả nào có sai chút nào đâu?

Áo Ly hân hoan ra mặt, làm cho Tổ Sinh Bá càng sung sướng hân hoan hơn nữa, ông ta lên tiếng:

- Hèn gì? Lúc ta phát động thần trận buổi sáng hôm nay, tôi đã thấy điềm lạ!

Tổ Sinh Bá nói nịnh Bồi Thành Đức có ý thần trận do chính binh tướng Tế Giang phát động. Cho nên mới không nói thần trận ấy do Áo Ly phát động!

Bồi Thành Đức hấp tấp hỏi:

- Ông thấy điềm lạ thế nào?

Tổ Sinh Bá làm ra vẻ quan trọng, sửa lại tà áo văn sĩ, chỉnh lại vành khăn, rồi đằng hắng lấy giọng cho trong mà rằng:

- Lúc ấy, khi cờ thần vừa phát, trống thánh vừa rung. Trời phía Đông không mưa đang quang đãng mà thoáng hiện sắc cầu vồng, phương Tây không mưa mà sương mù đùn lên như khói sóng mùa Thu! Lúc ấy, ai cũng chăm chú vào xem thần trận chuyển động chẳng để ý, nhưng thiên tượng cho dù có thoáng hiện nhanh rồi tắt cũng không thoát khỏi nhãn lực của tôi! Vả lại, tôi thường thấy trong sách nói rằng: Mỗi lần có đại sự xảy ra, thường hay có điềm trời lạ xuất hiện báo cho biết trước. Chỉ có những người thông quán được những ý nghĩa của đại sự, cảm nhận được với huyền nhiệm của trời đất mới thấy được những thiên tượng ấy!

Chẳng biết thiên tượng huyền nhiệm báo trước việc sáng hôm nay, có xảy ra thật hay chỉ là do Tổ Sinh Bá bịa ra? Một là để tự khoe mình quá đáng, hai là có ý để cho mọi người thấy trận trâu thần là đại sự đến rung động cả càn khôn!

Mọi người ngơ ngẩn, lại có điềm lạ như vậy sao? Có người xuýt xoa tiếc mãi là chẳng được thấy thiên tượng thiêng liêng ấy. Trang Tử Đồng liền bảo:

- Thiên tượng là việc tự nhiên của trời. Phía Đông hiện sắc cầu vồng có thể là nắng sớm làm cho tưởng ra như thế. Sương mù phía Tây nếu có thì chẳng qua cũng chỉ là lúc nắng ấm làm cho lá rừng bay hơi bốc khí mà thành. Chẳng nên ở vào thiên tượng để quên mất chính ta mới là người quyết định việc của ta!

Trang Tử Đồng rõ ràng là bác lời Tổ Sinh Bá. Hai ông đối đáp với nhau cũng chẳng làm cho Bồi Thành Đức quên việc của mình thật. Cho nên Đức lại hỏi tế tác:

- Đinh Bộ Lĩnh thì có mặt trong quân phía Nam doanh ta. Còn Quân sư của y thì ở đâu các ngươi có biết không?

- Bẩm trình tướng quân, chúng tôi có được tin Quân sư của Hoa Lư hiện đang bí mật ra mặt Đông, có ý nhòm ngó Siêu Loại!

Áo Ly bảo:

- Không phải là y muốn nhòm ngó Siêu Loại đâu! Đinh Bộ Lĩnh lên phía Bắc, thế nào trong quân của nó cũng có tên Quân sư đi theo để mách kế. Đinh Bộ Lĩnh hiểu sự quan trọng của trấn doanh ta nên đích thân cầm quân toan đánh lén, sao y lại để cho Quân sư của y bỏ đi như thế được! Phen này thần trận của ta quay xuống Nam, có khi cùng một lúc lại lấy xong được mạng cả hai tên không biết chừng. Điềm trời đã chẳng hiện ra ở hai nơi như ông Tổ Sinh Bá nói là gì, điềm ấy tất ứng vào hai tên này rồi!

Các tướng có vẻ tin lời Áo Ly hơn là tin lời Trang Tử Đồng. Ai cũng cho là Trang Tử Đồng không ưa Tổ Sinh Bá cho nên cãi bướng như thế. Thành thử ông nào cũng ngầm thấy mừng trong lòng nhưng cố giữ không để lộ ra ngoài, để khỏi bị mất lòng người khác.

Thế là các tướng Tế Giang theo lời chỉ dẫn của Áo Ly. Chia binh hai mặt Bắc Nam chuẩn bị theo trận trâu thần cùng một lúc đánh binh tướng ở cả hai mặt. Trong doanh chộn rộn, không một ai lại chẳng khấp khởi mừng trong dạ. Chẳng ai lại không tin vào linh thiêng nhiệm màu thần trận của Áo Ly, tất cả hăm hở lắm.

Đến khoảng gần cuối giờ Tuất, quân trình vào việc rải hỏa liệu ở chân núi đã xong. Cỏ rơm khô đã trải ra từ chân núi lui xuống phía Nam cả dặm đường, rộng ra hơn ba dặm. Cứ như lửa này mà cháy, thì chẳng còn một binh tướng nào của Hoa Lư vướng trên sườn núi còn sống sót được!

Nghe tin trình, tướng Bồi Thành Đức liền ra lệnh: Tế tác gấp đi hai mặt Đông Tây. Báo cho hai quân mã bộ biết khi nào thấy lửa cháy thi đem quân kéo tới chắn không cho binh tướng Hoa Lư từ triền núi tràn xuống chạy chết.

Lệnh đi rồi, Bồi Thành Đức lại hỏi Áo Ly:

- Lửa đốt, tất binh tướng giặc phải tìm đường thoát chạy. Hai mặt Đông Tây ta đã trấn quân chặn trước, thế là yên lòng. Còn lúc ấy, trận trâu thần của ta sẽ khởi dựng như thế nào?

Áo Ly đáp ngay:

- Vì thế, tôi có bảo chia trận ra làm hai. Phía Nam bây giờ ta biết có Đinh Bộ Lĩnh với Quân sư của y trong trận, thì phía ấy ta dành cho y đàn trâu lớn để y nhớ lại ngày xưa chăn trâu cắt cỏ. Còn phía Bắc thần trận của ta đợi ở phía sau tường lửa, nếu binh tướng Hoa Lư thoát được lửa, thoát được hai đạo quân mã bộ của ta, lúc ấy ta cho trận trâu tung hoành giết nốt những tên ấy là xong!

Nghe Áo Ly nói, rõ ràng việc xếp đặt thật khít khao chắc chắn, có lẽ phen này Hoa Lư tàn thật! Các tướng mừng quá, hăm hở vâng lệnh Bồi Thành Đức đi điểm quân. Bồi Thành Đức sai Thiết Thủ Thiên Vương Võ Nguyên là người trông coi việc sửa soạn hỏa công thì cùng với tướng Lâm Hồ Điệp coi trận phía Bắc. Các phó tướng Cung Trường Nhâm, Văn Văn Chủng thì theo Bồi Thành Đức cầm trọng binh xuống Nam. Hai văn sĩ thì Trang Tử Đồng coi giàn trống cờ lệnh ở mặt Bắc. Tổ Sinh Bá coi cờ lệnh trống hiệu ở phía Nam. Khách lập trận hiến kế Áo Ly thì đi lại cả ở hai mặt Bắc Nam giám trận. Bồi Thành Đức xếp đặt xong thì lúc ấy vào khoảng bước sang đầu giờ Hợi, thời gian để sửa soạn ước định vào trận như thế là còn sớm lắm. Các tướng sau hồi bận rộn lúc này được nghỉ ngơi đợi khi có lệnh mới.

Bồi Thành Đức liên miên được tin ở cả hai mặt Bắc Nam. Phía Nam thì lúc nào tế tác cũng trình: Binh Hoa Lư chưa xong trận thế, nhưng chắc là để khoa trương thanh thế nên quân hành chẳng giữ bí mật, lâu lâu lại hô “Vạn tuế Vạn Thắng Vương”. Có ý tôn nịnh Đinh Bộ Lĩnh đang ở trong quân. Áo Ly nghe thế, cười nhạt bảo Bồi Thành Đức:

- Tên chăn trâu cắt cỏ rõ ra là hạng tiểu nhân, sai quân luôn mồm xưng tụng mình mà chẳng biết thẹn. Rõ ràng là y thèm muốn ngôi vương ở Giao Châu này. Bắc triều có bao giờ lại nhận một việc như thế cho y!

Áo Ly đi lại xem xét các mặt thì bằng lòng lắm, gác bỏ ngoài tai những mệnh lệnh của Sứ quân ở Cự Linh mấy lần gọi Bồi Thành Đức phải bỏ Xuân Lâm về ngay Cự Linh. Bồi Thành Đức đã trót nghe lời Áo Ly lập trận trâu Bắc Nam, lại nghe Áo Ly nói ra những lý lẽ chắc nịch thế nào cũng thắng Hoa Lư chuyển nguy thành an, lấy lại được phủ đường, thì đành im lặng không tuân lệnh Sứ quân, hoặc có trả lời mệnh lệnh của Sứ quân thì lại lý luận là thế này thế nọ cốt để Sứ quân yên lòng. Hy vọng đợi chờ phép lạ nơi trận trâu của Áo Ly.

Bây giờ trong quân mọi việc xếp đặt đã xong, binh đoàn xuống Nam đã chuyển động xuất doanh. Binh đoàn lên Bắc chỉ đợi tướng Võ Nguyên trở về nữa là xong.

Võ Nguyên cùng với đám lính đi rắc hỏa liệu, rải cỏ khô lục tục trở về thấy doanh chộn rộn thì mới đầu ngạc nhiên. Sau biết việc thì mừng lắm, liền nói với Bồi Thành Đức:

- Không thấy trên núi bọn Hoa Lư kiếm đường chạy. Chắc là chúng thấy yên thì cho là ta không dám lên cho nên ở yên đấy để tính kế sau. Chỉ lát nữa thôi là chúng sẽ biết!

Bồi Thành Đức nghe Võ Nguyên trình việc sửa soạn hỏa công, nghe đến đâu thấy hi vọng thêm đến đấy. Áo Ly thì hách dịch nói:

- Lệnh của ta đưa đến sai hai đạo Đông Tây chờ lửa đốt, lúc này chưa thể đến nơi được. Khoảng từ giữa giờ Tý sang đầu Sửu là tin chắc chắn đến nơi, giữa Sửu là ta tiến binh khởi trận!

Bồi Thành Đức cùng các tướng lại mừng rỡ, thấp thỏm đợi chờ chẳng mấy lâu nữa là Sứ quân thấy việc phương Bắc. Thấy tài cầm quân của họ Bồi!

Áo Ly đăm chiêu tính toán. Hắn quyết lấy cơ hội này để cứu cả kế hoạch, thay thế cho người tiền nhiệm đã phải bí mật bất thần bỏ Tế Giang trốn đi. Sau khi không thể nào hiểu được tại sao Phương Mai quận chúa lại tự nhiên bị giết, hai tướng thuộc vệ phải hết sức vất vả mới đem được xác quận chúa về làm cho mất hẳn đường liên lạc ở ngay bên cạnh Hoa Lư Động chúa. Nếu như trận trâu hai mặt Bắc Nam đêm nay thành công, thì đại kế thu phục Giao Châu vẫn còn nguyên hi vọng. Thiếu gì cơ hội để lại có thể tới gần được Đinh Bộ Lĩnh! Vả lại, biết đâu trong trận này lại giết được Bộ Lĩnh mới thật là kỳ công!

Áo Ly lặng lẽ suy nghĩ một mình giữa lúc cả doanh chộn rộn, hắn cảm thấy trong lòng bồn chồn. Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi là đại công của hắn biển hiện. Hắn bồn chồn với cơ may đến chẳng khó khăn giúp hắn lấy lại được hết những thiệt hại lớn, lớn nhất là nữ thủ lãnh Phương Mai Quận chúa!

Áo Ly bồn chồn, chẳng phải là cơ may hiếm có mà lại dễ dàng sẽ đến với hắn trong trận đêm hôm nay, cơ may ấy do hắn dàn xếp. Nhưng hắn lại có nói trong hội chiều hôm nay “mây cao còn có tầng mây cao hơn nữa”. Và mây cao ấy đang đứng trên sườn núi thấp nơi chân rặng Lạn Kha ở phía Bắc trấn doanh Xuân Lâm!

Ngay khi vừa thấy đám binh Tế Giang dưới chân triền núi xong việc rút lui. Quân sư bảo tướng Cảnh sai tế tác chia nhau nhiều đường xuống núi cho nhanh. Cố giữ vài người dân hỏi cho biết mọi việc. Tế tác vâng lệnh đi ngay.

Quân sư lại bảo hai tướng Trịnh Tú, Lê Hoàn:

- Hai ông gấp cho quân dẹp ngay những hỏa liệu cỏ khô ấy, đem cỏ khô rắc hỏa liệu rải hết ra xa chân núi. Chỗ hỏa liệu còn lại đem chất hết mọi chỗ ở cả hai đầu Đông Tây, nhưng chất một số lớn hỏa liệu ngay dưới chân núi chỗ ta đang đứng đây. Hai ông phải làm sao quả quyết được rằng lửa hỏa liệu còn ở chân núi khi cháy không đốt được cỏ rơm khô ở xa, nhưng một đường tên mạnh có thể tới được?

Hai tướng vâng lệnh gấp tới chỗ đóng quân, rồi theo tế tác dẫn đường cho quân ra sức thu dọn hỏa liệu nhưng không thể nào hết được. Bao nhiêu cỏ rơm quân đem chuyển ra xa hết. Thành ra giữa cỏ rơm khô với chân núi trải hỏa liệu cách xa nhau đến hơn nửa dặm đường.

Binh tướng Hoa Lư hành động, thế mà phục binh của Xuân Lâm vẫn không biết, ấy là nhờ ở những tướng coi giữ hai đạo quân ấy lệnh cho quân phải tuyệt đối giữ bí mật, không được ra khỏi chỗ ẩn nấp để tránh Xuân Lâm dòm ngó thấy. Thành ra vẫn cứ tin là Hoa Lư chẳng biết có phục bịnh Xuân Lâm, vì thế phục binh Xuân Lâm cũng lại không biết binh Hoa Lư phá trận hỏa công rồi!

Tế tác đi hỏi dân vừa lẩn vào bóng đêm, thì tế tác đường xa đến như làn gió thổi, gấp trình:

- Bẩm trình Quân sư, Vạn Thắng Đại Vương sắp tới!

Quân sư giật mình, vương đến được đây nhanh quá! Phải, chính Vạn Thắng Vượng ngay từ đầu đã nóng lòng muốn lên Bắc để xem tại sao Lê hoàn lại đại bại đến như thế. Nay dọc đường quân hành lên phía Nam doanh trấn Xuân Lâm thì vương đã được tin Quân sư thỉnh mời ngài lên Bắc, liền trao binh quyền cho tướng Trương Đức Xuân rồi đi ngay. Khi giao binh quyền lại cho tướng Xuân cai quản, ngài lại dặn Xuân là phải nhớ cho kỹ những lời dặn của Quân sư mà làm. Đừng để sai sót vừa hỏng việc quân vừa mang tội, giữa lúc ngài vừa phát lệnh quân nghiêm ngặt!

Rồi Vạn Thắng Vương đem theo tướng quân Đinh Điền, Hà Bảo Ninh, Hồ Tường Thụy cùng theo tế tác gấp lên đường tắt đến gặp Quân sư. Lúc ấy, tướng quân Trương Đức Xuân vâng lệnh thay vương trông nom đạo binh lên đánh phía Nam trấn doanh Xuân Lâm. Chỉ còn có tướng Đào Long Vân là vâng lệnh ở lại trông nom doanh trại Phục Tượng, đồng thời sửa soạn khi cần thì xuất quân yểm trợ cho tướng Chu Kỷ Toàn mang binh vào đầm Cự Linh.

Quân sư cùng Lê Hoàn, Trịnh Tú vội đi đón vương ngay. Vừa thấy vương, Quân sư cùng hai tướng vội vòng tay cung kính:

- Vạn Thắng Vương vạn tuế!

Vương vội xua tay:

- Các ông ở xa mà biết hết việc rồi à! Thôi, ta vẫn là ta với các ông ngày xưa, chẳng cần phải nhiều lễ!

Ba tướng Đinh Điền, Hà Bảo Ninh, Hồ Tường Thụy tủm tỉm cười rồi cũng vòng tay nói:

- Thuộc tướng lạy chào Quân sư.

Năm tướng nhìn nhau sung sướng như thể anh em một nhà đi xa vắng nhau lâu ngày mới gặp lại!

Vương hỏi:

- Việc trận thế nào mà binh ta lại bị thất thế?

Lê Hoàn cứ thật việc trình hết cho vương nghe. Quân sư đưa cho vương xem hai lá bùa, xem rồi vương hỏi Quân sư:

- Như thế, Bắc triều chọn Tế Giang để làm cửa ngõ vào nước ta! Bây giờ bọn này hi vọng ở trận trâu sắp tới để phá ta. Vậy liệu Tế Giang có mở trận trâu ở mặt Nam khiến cho đạo quân của ta ở đây không biết mà thành ra bị nguy không?

- Bẩm trình vương, tôi đã chỉ cho tướng ở đấy biết cách chống trả rồi.

Cũng lại đúng lúc ấy, tế tác Quân sư sai đi đã trở về, lại đem theo cả mấy người dân. Quân sư thấy thế thì có vẻ không bằng lòng, ngài trách tế tác:

- Con dân thì bao giờ cũng muốn được yên ổn sinh sống, các ngươi hỏi tin là được rồi, sao còn đưa họ về đây để làm cho họ kinh sợ như thế!

Tế tác chưa kịp thưa trình, mấy người dân đã quỳ xuống lạy:

- Lạy mừng Động chúa, chúng con tình nguyện theo đến đây để trình việc cho rõ. Không phải mấy ông này bắt chúng con theo!

Vương bảo đám dân đứng cả lên, ngài ôn tồn bảo:

- Vậy, các ngươi biết việc thế nào cứ thật mà trình ra, thế là có công đấy!

Dân thuật hết mọi việc, lại trình:

- Bẩm, khi còn đang phục dịch trong quân Tế Giang, chúng con có nghe lính Tế Giang nói rằng khi nào hỏa liệu xong, trận lửa sẽ bắt đầu. Sau đấy nếu binh Hoa Lư thoát thân xuống núi thì sẽ bị hai đạo quân Đông Tây của Tế Giang đánh chặn!

Vương nghe dân thưa, ngài chưa kịp hỏi thì Quân sư đã bảo dân:

- Tốt lắm, các người vì việc nước chẳng lo nguy hiểm, bây giờ trở về thì thế nào cũng bị chúng bắt giết. Cho là do ta sai đi do thám, vậy các người cứ ở lại đây, khi nào ta đuổi xong giặc thì về cũng không muộn!

Đám dân mừng lắm, vâng lệnh đi cả ra xa tìm nơi tốt mà nghỉ ngơi đợi lệnh. Quay sang vương, Quân sư trình:

- Trình Vương, giặc lập kế hiểm mong muốn triệt hạ được ta. Triệt hạ được ta thì mới có thể lấy được Giao Châu. Ở đây giặc dốc lực bày trận thế nào cũng đã biết tin, chia lực đón đánh đạo binh phía Nam của ta, thế nào chúng cũng tin là vương hiện đang ở trong đạo quân ấy. Vì thế tất là lực của chúng ở mặt ấy mạnh lắm. Tuy thế, tôi đã cho sửa soạn trước để binh ta không đánh ở mặt Nam, mà kéo chúng lên hết phía Bắc này, rồi sau mới phá chúng!

Vương hỏi:

- Sao Quân sư lại không để cho mặt Nam hành động có phải dễ dàng hơn ta thế chơ vơ trên triền núi này không? Lúc trận mở ở phía Nam, ta từ đây tràn xuống đánh sau lưng nó thì tốt hơn!

Lê Thảo thưa:

- Bẩm vương, quả thật có thế! Nhưng, trong trận của giặc có ngoại nhân thi thố ma trận. Một là ta chưa hiểu trận ấy thế nào mà đem quân nghênh chiến, e rằng ta có thể bị nguy như lúc đầu ông Lê Hoàn không biết nên bị thiệt hại, mà giặc chẳng thiệt một tên quân nào! Ta cần phải biết, rồi sau sẽ triệt hạ trận ma ấy cho hết hẳn hậu họa. Vì thế mà binh ta đã hai mặt Đông Tây trấn giữ, binh ta trên triền núi này chẳng có là bao. Chẳng qua chỉ là để lừa giặc! Vả lại, tôi phải gấp xin vương lên đây chính là để cho giặc được tận mắt thấy ngài, từ đấy tinh thần của giặc sẽ tán loạn. Bao nhiêu xếp đặt trận thế do ngoại nhận định đoạt sẽ làm cho binh tướng Tế Giang ở đây chẳng còn tin nữa. Trận ma lúc ấy ta có thể đã biết, thì phá nó tốt không khó!

Vương cho là phải, ngài hỏi:

- Hai tướng coi giữ binh Đông Tây của ta rời núi mà giặc không hay biết sao?

Tướng Mạc Sa Cảnh đáp:

- Bẩm trình vương, quả thật giặc không biết vẫn cứ tưởng là cả đạo quân ta không có lối thoát còn ở cả trên này! Sở dĩ được như thế, là vì thuộc hạ vâng lệnh Quân sư cho tế tác đi khắp nơi chặn không cho tế tác Tế Giang đi dò tin tức. Vả lại khi biết đại quân ta trấn trên sườn núi, thì doanh Xuân Lâm có ý đề phòng không cho quân đi ra xa sợ nhỡ ta bắt được. Nhờ thế mà hai quân mã bộ của ta lặng lẽ ra đi trấn ở phía sau quân của Tế Giang mà Xuân Lâm cũng không biết!

Quay sang Quân sư, vương hỏi:

- Ngài sẽ đối phó với trận ma của ngoại nhân ấy như thế nào?

- Bẩm trình vương, tôi nghĩ khi lửa cháy ở dưới chân ta, không thể có trận trâu được, thành lửa giúp ta ngắn trận ấy. Chỉ khi nào quân ta thoát được xuống dưới thì mới bị hai cánh quân Đông Tây của Xuân Lâm đánh ép vào giữa, lúc ấy ma trận mới phát động. Ta chờ xem sao!

Vương lại hỏi:

- Ngay khi lửa cháy, nếu muốn làm kế thoát thân thì binh ta phải làm sao để ra được đằng sau bức tường lửa ấy. Vậy ngài làm cách nào để đem quân xuống đấy được?

- Bẩm, hỏa công kế của giặc đã bị ta thay đổi cả rồi mà giặc vẫn không biết. Như thế sẽ chỉ có lửa ở chân núi cháy cho binh tướng Tế Giang thấy rõ vương ở trên này. Cỏ rơm khô nếu thấy cần thì lại chính ta là phía nổi lửa đốt!

Các tướng rùng mình. Quân sư lại một lần nữa dụng hỏa công, tướng Mạc Sa Cảnh buột miệng:

- Quân sư của ta chuyên dánh hỏa công, nay Tế Giang lại muốn thi tài đốt lửa với Quân sư ta!

Tướng quân Mạc Sa Cảnh vừa thốt lên câu nói ấy, thì tế tác đã gấp đường đến trình:

- Bẩm trình đại vương, trình Quân sư. Xuân Lâm bắt đầu cho quân xuất doanh!

Vạn Thắng Vương, Quân sư, cùng các tướng đứng lặng, tin này ai cũng biết là sẽ đến. Vậy mà khi nó đến mọi người lại chợt thấy xúc động bứt rứt trong lòng nhiều lắm! Đám dân theo lên núi khi được biết tin, dường như lại càng nóng lòng bứt rứt hơn tất cả mọi người!

Quân sư nhìn lên trời xem thiên văn, rồi bảo:

- Lúc này khoảng giữa Tý! Tướng nào giữ trận mã phía Tây, quân bộ phía Đông thì hãy về trận ngay. Chỉ khi nào thấy có hiệu tên lửa xanh mới đem quân vào trận, tên lửa đỏ thì phải lui trở lại vị trí cũ ngay!

Hai tướng giữ trận vâng lệnh. Lê Hoàn giữ quân bộ đi ra phía Đông, Trịnh Tú giữ quân kỵ đi ra phía Tây.

Quân sư sai quân vẫn dựng cờ binh Hoa Lư rải rác khắp trên triền núi, thay nhau chạy đi chạy lại cho thật nhiều. Cố ý làm ra vẻ trên sườn núi binh tướng Hoa Lư vẫn còn nguyên!

Tế tác chiến trường đi về như thoi đưa, mang tin lên triền núi về việc quân hành hai mặt Bắc Nam của doanh Xuân Lâm. Tin càng lúc càng làm mọi người thêm bứt rứt xúc động!

Chưa biết chiến trận rồi sẽ ra sao mà mọi người bứt rứt xúc động nhiều thế, xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Hai

Xuân Lâm xua trâu vào trận
Giết Áo Ly, bắt hết trâu thần

Lúc ấy, trên triền núi, Vạn Thắng Vương, Quân sư Lê Thảo, tướng quân Đinh Điền, Hà Bảo Ninh và Hồ Tường Thụy cùng đám lính hầu đứng chờ xem trận của Tế Giang. Quân bộ chiến Hoa Lư còn khoảng nghìn người ở lại. Quân sư quay sang Hồ Tường Thụy bảo:

- Tướng quân lại chuẩn bị cung tên, các tên lửa, lửa hiệu nhé!

Ngửng nhìn lên trời, trăng lệch quá trung tuần đã lên cao, trời trong đen mướt, sao li ti mờ mờ trong lớp sương mỏng. Đứng từ trên cao nhìn xuống, xa chỉ thấy một vùng bao la đen tối, tầm mắt không đi được xa.

Tế tác đến trình: Xuân Lâm cho một đạo quân kỵ nhỏ đi trước sắp lại gần! Vạn Thắng Vương quay sang hỏi Lê Thảo:

- Sao nó lại chỉ có một ít quân kỵ là thế nào?

Lê Thảo suy nghĩ một chút rồi đáp:

- Chắc là Tế Giang muốn đạo quân kỵ này đốt lửa mở hỏa trận trước, sau đấy mới là các trận khác!

Từ trên triền núi, người thính tai đã có thể nghe thấy tiếng vó ngựa thoảng bay lại khi rõ khi mất. Tế tác các ngả đều kéo cá lên núi, trình: Kỵ binh Tế Giang đã tới rồi!

Chẳng mấy chốc, dưới ánh trăng không tỏ nhìn kỹ thì thấy bóng ngựa quân Tế Giang gấp tiến lại. Vạn Thắng Vương hỏi Quân sư:

- Đám quân kỵ này không đông, sao ta không xuống bắt hết đi?

- Trình vương, dù chúng ít cũng có thể còn nhiều hơn ta lúc này ở đây. Vả lại ta cũng nên làm ra vẻ không biết nên sợ chẳng dám xuống, cứ để cho chúng hành động đốt núi thì hơn! Vả chăng, theo sau đạo quân kỵ này thế nào cũng có binh của nó đợi ta xuống núi thì vây đánh, ta cứ đợi!

Quân sư nói đúng một phần, vì theo sau đạo quân kỵ này không thấy có đạo quân nào khác, núi rừng cả một vùng xa xa phía trước mặt vẫn im lìm. Đạo quân này chỉ làm nhiệm vụ phóng hỏa đốt chân núi! Từ trên này nhìn xuống, bóng đêm khiến không trông thấy rõ, chỉ thấy thấp thoáng bóng ngựa chạy, nếu không chú ý thì không phát giác ra được. Đến khi lửa cháy thì mới biết là quân ấy đã nổi lửa.

Lửa cháy dài một dải bọc lấy chân núi không còn chỗ nào là không có lửa. Trong ánh lửa chẳng lớn ấy còn thấy bóng quân kỵ của Tế Giang gấp quay trở lại rồi rẽ ra sang phía Tây mất hút vào trong bóng tối.

Lê Thảo thưa với vương:

- Bẩm trình, thế là lửa đã cháy, cả chân núi bén hỏa liệu tuy ngùn ngụt bốc cao nhưng sẽ không cháy lâu. Vả lại cỏ rơm khô ta đã dọn ra xa, thành ra lửa này chẳng đáng quan tâm. Bọn đốt lửa xong thì vội vã không chạy về mà lại chạy cả sang phía Tây, ấy là nó đến nhập bọn với bọn quân kỵ của nó lén núp ở đấy!

Quay sang Hồ Tường Thụy, Quân sư hỏi:

- Theo như quân trình báo, thì có rơm khô binh ta dọn ra xa chân núi như thế. Liệu từ đây tướng quân có thể phát tên đốt cháy được ở đây không?

Hồ Tường Thụy dè dặt:

- Bẩm, theo như khoảng cách ta dọn cỏ rơm ra xa chân núi, đúng ra là hơn một tầm tên, tên bắn không tới được. Nhưng, từ trên cao này, lấy hết sức thì đường tên đi có thể trúng đích!

- Vậy tướng quân hãy hết sức nhé!

Quân sư nói với Hồ Tường Thụy xong thì bảo Mạc Sa Cảnh truyền quân khắp triền núi hãy hò reo rồi kéo nhau chạy xuống, nhưng đừng chạy nhanh, cứ vừa chạy vừa la hét. Nếu xuống đến chân núi thấy chỗ nào thưa lửa vượt qua được thì cứ vượt rồi tiếp tục chạy nữa. Khi nào có lệnh phải mau mau quay trở lại lên hết trên núi ngay!

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh, chỉ trong khoảnh khắc khắp triền núi tiếng quân reo rầm rầm hỗn loạn, rồi quân đua nhau kéo xuống. Cả một đạo quân nghìn người xô nhau, đá núi lăn theo rầm rầm, quang cảnh quả nhiên hỗn loạn!

Cũng lại không lâu, xa xa phía trước có tiếng quân reo ngựa hí, rồi một đạo quân ầm ầm kéo tới. Đấy là chính binh công trận do tướng Thiết Thủ Thiên Vương Võ Nguyên chỉ huy có tướng Lâm Hồ Điệp làm phó tướng đang kéo đến.

Phía Tây, cũng lại nghe quân reo ngựa hí ở gần rõ hơn nữa. Đấy là phục binh mã kỵ của tướng Phạm Đồng Văn thấy có lửa cháy thì gấp vào trận. Chiến trường cả một vùng rộng lớn bên ngoài thành lửa dưới chân núi hốt nhiên náo động.

Binh tướng Hoa Lư trên triền núi chợt cảm thấy trong lòng nao nao, chiến trận nhiều điều kỳ dị sắp xảy ra, vách núi dưới chân mọi người dường như run lên nhè nhẹ. Vạn Thắng Vương đứng thẳng thân hình cao lớn đẹp như tượng thần, ngài nhìn vào bóng tối phía dưới xa xa, vẫn chưa thấy gì. Vào lúc ấy, ở phía Đông lại nghe có tiếng quân reo như dòng suối đang réo lên cuốn đến. Mọi người quay đầu nhìn sang vẫn chẳng thấy gì chỉ thấy bóng đêm mờ mịt với cây cối rừng mỏng ở mãi xa xa, tiếng suối reo ầm ầm ấy lại gần, và đây là đạo quân bộ do tướng Phan Minh Hồ nhìn sang phía Tây thấy lửa đỏ trời thì liền nhớ lời dặn gấp kéo đến.

Thế là binh tướng Tế Giang ba phía kéo đến. Quân Hoa Lư chỉ còn có cách dựa lưng vào triền núi mà cự chiến!

Binh Hoa Lư đang chạy xuống núi, được lệnh quay trở lại. Lúc ấy nhiều người đã vượt được thành lửa chỗ thưa, tất cả ùn ùn kéo nhau chạy trở lại có vẻ hỗn độn. Nhiều chỗ quân vừa chạy vừa la hét cười đùa lấy làm thích thú với trận đánh như thế này!

Quân sư thưa với Vạn Thắng Vương:

- Thưa, ta đứng ở nơi này hơi cao, bên dưới nhìn không được rõ. Mời vương đi quá xuống dưới một chút!

Vương cùng Quân sư, Đinh Điền, Hà Bảo Ninh, Hồ Tường Thụy và Mạc Sa Cảnh chậm chậm xuống núi. Quân sư quay lại hỏi Thụy:

- Ông cũng xuống theo, nhưng khi nào thấy cần thì ông phải lên cao đến khoảng nào thấy tiện là được. Còn liệu ở dưới thấp phát tên đi có tới nơi đã định được không?

Hồ Tường Thụy đáp:

- Bẩm, dưới thấp thì tên đi không được xa bằng ở trên cao. Khi nào cần tôi xin lại lên cao!

Quân sư bằng lòng, nói thêm:

- Ngay lúc này, cũng chưa cần bắn tên gì cả, chỉ cần ông tinh mắt nên quan sát kỹ chung quanh!

Hồ Tường Thụy vâng lệnh, hiểu ý câu nói của Quân sư, cả bọn xuống dưới thấp.

Binh Hoa Lư trên triền núi vẫn cứ tiếp tục la hét chạy đi chạy lại, ra vẻ hỗn loạn khiếp sợ lửa đốt cháy. Chưa bao giờ lại có trận chiến kỳ quặc đến như thế này!

Phía trước, binh công trận của tướng Thiết Thủ Thiên Vương Võ Nguyên ầm ầm vào trận, quân kỵ đi đầu, quân bộ kéo theo sau. Lửa cháy ở phía chân núi giục lòng binh tướng Tế Giang cũng hừng hừng nổi theo cùng với những ngọn lửa bây giờ đã thấy ngọn ngoằn ngoèo bốc cao.

Trời tối lại thêm ánh lửa làm lóa mắt không thể trông thấy ở gần, chỉ thấy phía xa, nhưng tiếng động thì lại nghe rõ lắm rồi. Ba phía binh Tế Giang đang vào trận như vũ bão.

Đạo trọng binh của tướng quân Võ Nguyên âm ầm kéo đi. Càng lại gần chân núi tướng quân càng thấy vững lòng! quả nhiên không thấy binh tướng Hoa Lư dám tràn xuống chống đỡ, lửa cháy lớn lại thêm hai bên Đông Tây đều có binh nhà kéo tới hợp chiến. Thế là Hoa Lư bị hãm trong nguy khốn. Rải rác trên đường từ xa chạy tới chân núi còn biết bao nhiêu xác binh Hoa Lư, xác ngựa và xác mấy con trâu chết trong trận thần hồi hôm qua. Mùi máu còn tanh, chiến trường như chỉ mới xong cách đây vài khắc!

Rồi từ tầm xa, tướng quân Võ Nguyên còn thấy cả bóng binh Hoa Lư từ dưới thấp chạy lên cao. Rõ ràng là bị lửa hun thì kinh hoàng chạy xuống, nay thấy có binh ba mặt tiến đánh thì lại hỗn loạn ùn ùn chen nhau chạy ngược cả lên. Tướng quân hào hứng quá, quả nhiên khách lạ phương Bắc tính trận như thần, binh tướng Hoa Lư vượt ngàn dặm chiếm trăm nơi đến đây là chết cả!

Tướng quân kéo quân đi, hào hứng chiến trường khiến ông quên mất một điều hệ trọng: Thành lửa đốt núi chỉ chảy ở dưới chân, không thấy mở rộng ra phía trước núi là nơi chính ông và quân của ông đã rải cỏ rơm khô trộn hỏa liệu!

Tướng quân nhìn sang bên cạnh, thấy phó tướng của ông là tướng Lâm Hồ Điệp cũng đang rạp mình trên lưng ngựa. Ông đã dặn Lâm Hồ Điệp: “Ông có tài khinh công, đi lại như gió cuốn, thì khi vào trận hãy giữ việc phóng hỏa đốt núi nhé!”. Bây giờ, lại gần chân núi, Lâm Hồ Điệp chợt nghĩ ra: “Ông giữ việc phóng hỏa, tại sao lửa đã cháy rồi! Vậy ông sẽ phóng hỏa ở nơi nào?”.

Vừa giục ngựa, Lâm Hồ Điệp vừa quay sang hỏi Võ Nguyên:

- Sao lửa đã cháy rồi, ta đốt nơi nào nữa?

Võ Nguyên như người đang ngủ quên, nói ngay:

- Chân núi! Tới sát nữa!

Ba đạo binh công chiến của Xuân Lâm tới trận thật đúng hẹn. Ba đạo quân bây giờ đã thấy rõ nhau, và ở trên triền núi vương cùng mọi người cũng đã thấy ba phía binh Tế Giang kéo vào.

Vạn Thắng Vương quay sang bảo Quân sư:

- Giả sử ta không rời rơm cỏ khô ra xa, lúc này nổi lửa thì có lẽ đốt hết được ba cánh quân này! Lỡ rồi chăng?

Các tướng ngay lúc ấy cũng nghĩ như thế. Hồ Tường Thụy bứt rứt ông mong được thấy lệnh phát tên lửa đi. Nhưng Quân sư đáp:

- Bẩm trình vương, ba cánh quân này ta đã có binh phá nó. Ta để dành rơm cỏ để đón trận trâu ma!

Ba cánh quân Xuân Lâm ầm ầm kéo tới, chỉ thấy trên triền núi bóng quân Hoa Lư đông lắm, chen nhau chạy ngược lên. Bốn tướng Tế Giang trong lòng mừng rỡ nhưng lại băn khoăn chưa biết làm sao để binh tướng Hoa Lư xuống núi nghênh chiến!

Vào lúc ấy, Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh:

- Binh ta dọn hỏa liệu chất thành mấy đống lớn. Ông xem đống nào ở gần ta nhất thì chỉ cho ông Thụy đốt nó lên!

Mạc Sa Cảnh vừa giơ tay chỉ khoảng ấy, thì cánh cung thần của Hồ Tường Thụy đã phóng mũi tên lửa đi như vệt sao băng từ trên triền núi lướt xuống. Trên cao, mọi người đều thấy vật lửa ấy, nhưng phía dưới ánh lửa làm lóa mắt, khiến binh tướng Tế Giang không trông thấy.

Chớp mắt, tên lửa đi trúng đống hỏa liệu, lửa phụt cháy dữ dội. Ngọn lửa bốc cao tít, đứng trên triền núi chỗ này mọi người thấy nóng hừng hực.

Quân sư bảo các tướng sai quân nhất loạt hô to lên:

- Vạn Thắng Vương đợi xem binh tướng Tế Giang đến lạy chào ở đây!

Quân vâng lệnh nhất loạt hô to, tiếng hô át hết tất cả mọi tiếng động, tiếng lửa rít. Về sau, hai tướng Lê Hoàn, Trịnh Tú phục quân ở xa thế mà bảo rằng cũng nghe thấy rõ ràng. Hai quân mã bộ ở hai nơi ấy nóng lòng quá, đợi mãi chẳng thấy hiệu tên lửa lệnh cho vào trận!

Phía dưới, bốn tướng Tế Giang ngơ ngác! Hoa Lư Động chúa hiện ở đây!? Rõ ràng là tế tác quả quyết Hoa Lư Động chúa đang ở trong quân phía Nam doanh trấn Xuân Lâm cơ mà! Binh tướng Tế Giang bất thần thấy lửa phụt cháy dữ dội thì giật mình, rồi tai nghe tiếng quân trên triền núi thấp hố lớn tưởng như tiếng hô ở ngay bên cạnh tai, thì cả ba cánh quân đầy kinh hoàng khiếp hãi. Nhìn lên triền núi ánh lửa soi tỏ như ban ngày rõ ràng thấy Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh cao lớn đứng bên cạnh một người dáng nho nhã, rồi còn mấy người nữa rõ ràng là tướng mạnh!

Võ Nguyên ngẩn người, thế này là thế nào? Binh tướng Hoa Lư xem ra chẳng có vẻ gì là sợ lửa. Động chúa Hoa Lư ở đây ắt là Hoa Lư đã có mưu kế!

Võ Nguyên vừa chực quay sang hỏi Lâm Hồ Điệp, thì đã thấy trên triền núi một vật lửa đỏ rực rỡ vút lên cao, lên cao mãi. Mấy trăm ngàn cặp mắt ở khắp nơi đều thấy vật lửa rực rỡ đó, thì trên triền núi lại có tiếng quân hô:

- Tế Giang đầu hàng! Tế Giang đầu hàng!

Tiếng hô thật đều, nhịp nhịp không dứt, làm cho cả ba cánh quân của trấn doanh Xuân Lâm chợt thấy kinh hoàng, người ngựa xôn xao.

Tướng Lâm Hồ Điệp nối nhanh:

- Ta trúng kế Hoa Lư mất rồi! Mau trở lại nhường chỗ cho ngưu trận!

Võ Nguyên như vừa chợt tỉnh mê, bảo:

- Phải!

Nhưng Nguyên chưa kịp hô lệnh triệt thoái thì đã nghe thấy hai phía Đông Tây tiếng quân reo, ngựa hí như suối từ trên cao đổ mạnh xuống! Binh tướng doanh trấn Xuân Lâm chẳng ai đợi lệnh ai đều nhất loạt quay lại bỏ chạy.

Hai tướng Hoa Lư vào trận, Trịnh Tú dẫn đạo kỵ binh từ phía Tây tràn đến trước. Gươm thần triển ra như chớp nhoáng xông thẳng vào đạo quân Tế Giang. Từ trên triền núi mọi người còn nghe thấy tiếng ông thét:

- Tướng giặc Tế Giang đâu, mau nghênh chiến!

Chưa thấy tướng Tế Giang tới nghênh chiến, thì ở mé Đông quân bộ của Hoa Lư do tướng Lê hoàn dẫn đầu đã vào trận. Từ trên cao lại thấy thanh gươm báu Thụ Thiên của ông bay như những lằn chớp. Binh Hoa Lư vào trận dường như không bị quân Tế Giang cự lại, tha hồ chém giết.

Trên triền núi, Lê Thảo chợt nói:

- Hỏng! Ta quên không dặn, hai ông giết nhiều người quá!

Phải, ở phía dưới, hai cánh quân Hoa Lư nhập trận quá dữ dội. Lại thêm hình ảnh Hoa Lư Động chúa với Quân sư ở trên triền núi, với tất cả những gì binh tướng Tế Giang từng được nghe về Hoa Lư với hai nhân vật này. Làm cho binh tướng Tế Giang chẳng còn lòng dạ nào dám đương cự, thế là binh đi tấn công lại hóa ra binh bị tiến đánh. Cả ba cánh quân không cần biết chủ tướng là ai, mệnh lệnh chẳng thấy, thì tất cả mạnh ai người nấy chạy!

Binh Hoa Lư còn đang theo đuổi ráo riết bại binh Tế Giang, thì phía trước mặt đã nghe thấy tiếng động ầm ầm. Rồi chỉ trong một thoáng, cả hai quân đối thù đã nghe rõ những tiếng rầm rập của chân ngựa chạy gấp tới. Xa xa còn nghe rõ mồn một tiếng trống lạ.

Tức thì tướng Võ Nguyên chợt hô lớn:

- Sang ngang Thần Ngưu trận!

Cả ba cánh quân của doanh Xuân Lâm nhất tề tụt hết sang phía Đông, ào ào binh bộ chiến cố đuổi theo quân kỵ. Mặc cho phía sau binh tướng Hoa Lư ráo riết đuổi theo.

Tướng quân Lê Hoàn cũng như Trịnh Tú vừa nghe tiếng ầm ầm thì tâm cơ chợt chuyển động, những âm thanh của ngàn vó trâu trận còn như ầm ầm trong đầu hai ông. Bây giờ lại những tiếng động ấy chẳng khác nào như tiếng búa đập trong đầu. Tướng quân Trịnh Tú thét lên:

- Trận trâu ma! Mau theo ta!

Con thần mã Ô Truy như cánh đại bàng lớn giạt sang ngang ngược hướng với binh tướng Tế Giang. Cả hai đạo quân mã bộ của Hoa Lư ào ào chuyển gấp sang phía Tây bỏ chạy!

Quả nhiên, cả hai phía quân đội địch trong trận kịp thoát khỏi chiến trường, thì đã thấy bầy trâu trận của Áo Ly như một mảng sông lớn trong bóng trắng không tỏ hạ tuần trôi đi dũng mãnh! Quân cả hai bên chỉ chậm một chút là mang họa lớn!

Trên sườn núi còn lửa cháy không lớn. Vạn Thắng Vương, Quân sư cùng các tướng và đạo quân đều đã thấy rõ trận chiến. Rồi binh hai bên mất hút vào bóng tối ở xa. Chưa lâu chợt có tiếng quân kêu lên:

- Lại có trận trâu! Lại có trận trâu!

Lúc này ở đây, không ai hiểu gì cả. Mạc Sa Cảnh hấp tấp gọi quay lại hỏi quân:

- Sao biết có trận trâu?

- Bẩm, có tiếng vó trâu đang ầm ầm chạy đến!

Đúng, mọi người không biết tiếng động ầm ầm ấy là tiếng gì, bây giờ nghe quân nói thì Quân sư giọng lo lắng kêu lên:

- Nguy rồi! Hai tướng của ta!

Quân sư lo cho cả hai đạo quân mã bộ cùng hai tướng Lê Hoàn, Trịnh Tú. Không ai biết là hai ông đã kịp đưa quân thoát được trận trâu, nhờ có binh tướng Xuân Lâm biết chạy trước!

Quân sư quay sang Vạn Thắng Vương nói nhanh:

- Vương đừng xuống, để tôi đi xem thế nào?

Thật là bất ngờ, Quân sư sao dám hành động như vậy? Vừa nói Quân sư chân bước đi còn nói với lại:

- Ông Cảnh tìm đường đi gặp hai tướng của ta! Chắc là sang phía Tây!

Quân sư chỉ kịp nói thế thì đã lẫn vào bóng tối nhập nhoạng ánh lửa không còn cháy to. Tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh không kịp đáp cũng tức thì băng vào bóng tối. Vạn Thắng Vương cùng các tướng đứng lặng trên triền núi. Tướng Đinh Điền bảo quân mau mau kể lại cách thức của trận trâu. Nghe xong Vạn Thắng Vương bỗng nói:

- Lạ thật! Không có người điều khiển sao trâu lại biết ra vào trận?

Phía dưới xa xa, bây giờ đã thấy những cây nào còn đứng được đang lay động trong âm thanh dồn dập ầm ầm của chân trâu, thoang thoáng đã thấy mảng đen tràn đến. Quân kêu lên:

- Trận này không lớn! Tiếng chân trâu không dữ dội!

Chỉ một thoáng nữa là cả bầy trâu tràn đến, trong ánh lửa chỉ còn thấp thoáng. Mọi người trên núi theo tiếng quân kể cố nhìn, quả nhiên còn thấy loáng loáng ánh gươm giáo ở đầu trâu!

Bầy trâu tràn đến, lửa và triền dốc cản chúng lại. Rồi cả bầy trầu lại ào ào đổ về Nam, không thấy có chuyển động gì khác. Quân lại bảo: Chắc là không thấy có người, lại thêm lửa làm chúng sợ cho nên chúng quay cả lại nơi xuất phát.

Đúng thế, bầy trâu trận quay trở lại, cũng là lúc tế tác của trấn doanh Xuân Lâm theo quân của hai tướng Võ Nguyên và Làm Hồ Điệp đã kịp báo về cho Áo Ly hay: “Tường lửa không đốt được núi, Đinh Bộ Lĩnh cùng Quân sư Hoa Lư đang đứng trên triền núi. Hai đạo phục binh mã bộ đã bị binh Hoa Lư hai mặt Đông Tây đánh dội trở lại, may kịp tránh trận trâu thần!”.

Áo Ly nghe tế tác trình, chẳng khác nào có người vừa bốc một nắm tuyết ở tận phương Bắc xa xôi ấn vào trong cổ áo ông ta! Áo Ly ngẩn người, thế là thế nào? Áo Ly nghĩ: Đinh Bộ Lĩnh đang cầm quân ở phía Nam toan đánh úp doanh trấn Xuân Lâm, sao bây giờ lại đứng trên sườn núi phía Bắc với tên Quân sư của y?! Áo Ly hỏi đi hỏi lại, tế tác nào cũng đều nói như nhau cả!

Áo Ly hoang mang chẳng hiểu ra sao, thì tế tác đã lại tới trình: Bốn tướng sắp mang quan về đến nơi!

Bốn tướng theo tế tác chạy về giữa lúc tiếng trống trận lệnh cho trâu thần vào trận vẫn còn đang đập! Áo Ly ngơ ngác bên những lá cờ hiệu, rồi như chợt tỉnh vội thay đổi cờ hiệu, và văn sĩ Trang Tử Đồng trông nom dàn trống lập tức cho quân thay đổi nhịp đập. Đấy là lệnh cho trâu đoạn chiến quay trở về! Kể cũng diệu kỳ, đường xa có thể tiếng trống không nghe thấy được. Thế mà trâu trận vẫn thấy rõ hiệu lệnh!

Tàn trận, bốn tướng Xuân Lâm tranh nhau thuật lại cho Áo Ly nghe hết mọi việc. Ông nào cũng quả quyết là đã thấy Hoa Lư Động chúa và Quân sư Lê Thảo trên vách núi, lại còn nghe tiếng quân Hoa Lư hô lớn thế nào!

Áo Ly buồn bã bảo:

- Như thế, đạo quân xuống Nam của ta hỏng rồi!

Tướng Lâm Hồ Điệp hỏi:

- Thưa ngài, sao ngài lại bảo là đạo quân xuống Nam của ta hỏng rồi là thế nào?

Áo Ly bảo:

- Ông cho tế tác gấp đường xuống Nam, cố đuổi cho kịp ông Bồi Thành Đức bảo ông ấy mau mau mang binh trở về! Ta sợ không kịp nữa rồi!

Ở đây lúc này không có ai là soái tướng, chỉ có Áo Ly đi lại giữa hai trận Bắc Nam để giám sát và ban phát hiệu lệnh cho trận trâu. Nay cấp thời thì ai cũng phải nhận công việc, vì thế Lâm Hồ Điệp nghe Áo Ly nói thì chẳng cần hỏi lại. Lập tức lệnh cho tế tác hết sức gấp đường chia nhau xuống Nam gặp cho được tướng Bồi Thành Đức.

Áo Ly nói với bốn tướng:

- Ta tin ở tế tác bảo là Đinh Bộ Lĩnh cầm quân đánh vào phía Nam doanh trấn của ta, mà rõ ràng đúng như thế. Y vừa mới vào phủ đường thì việc y lên phía Nam doanh ta là đúng, thế mà y lại ở trên sườn núi phía Bắc ta! Vậy, một là tế tác của ta sai lạc, hai là Đinh Bộ Lĩnh không vào phủ đường mà kẻ vào phủ đường chỉ là Đinh Bộ Lĩnh giả cốt để làm cho binh tướng Tế Giang hoang mang, làm cho ta bị lừa dốc hết binh xuống Nam. Nếu đúng thế thì các ông phải sửa soạn ngay, thế nào nó cũng mang binh đến đánh ta bây giờ đấy!

Bốn tướng Xuân Lâm vội vàng chỉnh đốn binh mã, trận giao chiến với binh tướng Hoa Lư vừa rồi khiến cho bốn ông bị thiệt hại chẳng ít. Bây giờ nghe nói Đinh Bộ Lĩnh sắp mang binh đến đánh, thì cả bốn tướng chẳng còn lòng dạ nào muốn ra trận nữa!

Cùng lúc ấy, tiếng vó trâu rầm rập ngoài xa, dàn trâu trận sắp về đến nơi. Áo Ly tức thì cho trương các hiệu cờ, và văn sĩ Trang Tử Đồng cứ theo đấy mà sai quân giục trống. Văn sĩ đã nghe biết tất cả mọi việc, ông có tâm trạng vừa lo lắng lại vừa sung sướng dễ chịu, hoang mang không biết chính mình lúc này là thế nào nữa! Lo lắng, là vì mình là tướng ở bên đang bại trận, sung sướng ấy là vì những gì mình nói ra bây giờ đều đúng cả!

Trâu trận trở về, tướng Võ Nguyên nói với Áo Ly:

- Thưa ngài, ta trông mong tất cả vào thần trận của ngài, vừa rồi thần trận không phát động được ở chiến trường là vì giặc không ứng chiến, lại thêm có thành lửa cản bước. Nay, nếu như giặc sắp đến, tôi nghĩ là ngài nên lại cho trâu thần vào trận ngay. Như thế thì chắc chắn ta chuyển được nguy thành an, thắng giặc là điều nhất định rồi! Vả lại, đạo quân phía Nam của ta, lúc trở về cũng còn thêm sức trận thần, Đinh Bộ Lĩnh hay tên Quân sư của y không làm gì được ta đâu?

Những lời nói của tướng Võ Nguyên quả thật không sai, chỉ cần trận trâu thần phát động được thì Đinh Bộ Lĩnh nhất định sẽ đại bại. Trận thần không có sức mạnh nào đương cự nổi!

Áo Ly vẫn tự tin, ông chẳng nói ra nhưng Võ Nguyên đã nói, nên ông bảo:

- Phải, ta chưa thua, nhưng có thể bị thiệt đôi chút ở cả hai mặt Bắc Nam. Khi ta hợp nhất được thần trận thì lúc ấy chiến trường là của ta!

Áo Ly đón đàn trâu, lại cho về chỗ cũ đợi tin phía Nam.

Lúc ấy, tướng Bồi Thành Đức cùng với hai tướng Cung Trường Nhâm và Văn Văn Chủng cả ba trong lòng vui sướng như đi hội. Tướng cầm quân ra trận mà tinh thần như thế thật là tài giỏi, khiến cho quân sĩ cũng thấy vững lòng tin chắc vào trận là cả thắng. Làm cho ai cũng muốn nhanh chân để đoạt được công đầu!

Binh kỵ đi đầu, tướng Cung Trường Nhâm cai quản đoàn quân kỵ này. Tướng Văn Văn Chủng dẫn quân bộ theo sau. Cuối cùng mới là đoàn trâu trận thì do chính Bồi Thành Đức trông nom, có văn sĩ Tổ Sinh Bá đi cùng coi cờ hiệu trống lệnh.

Đạo quân xuống Nam đường chẳng xa. Tế tác đi lại như thoi đưa tiếp nối liên lạc giữa Bồi Thành Đức với Áo Ly. Đức có ý cho quân đi chậm chậm, đợi nghe tin thắng trận ở mặt Bắc rồi sẽ cho quân tiến đánh binh Hoa Lư lúc ấy chưa thấy đâu cả. Trên đường đi, Bồi Thành Đức mấy lần nữa được lệnh của Sứ quân Lữ Đường ở Cự Linh khẩn cấp gọi đến, lần nào Đức cũng cho tế tác trình là: “... thế nào cũng thu phục lại được phủ đường ngay...” Đức không tuân lệnh Sứ quân, nhưng không dám nói trước về trận trâu thần của khách lạ từ phương Bắc đến trợ giúp.

Tế tác dò đường rồi về trình Bồi Thành Đức: Phủ đường quả thật binh tướng Hoa Lư đã chiếm giữ, hiện giờ Đinh Bộ Lĩnh đang ở đấy. Lĩnh đã cho lệnh chém đầu một số người cũ! Bồi Thành Đức nghe trình trong lòng thấy lo lắng, phủ đường có Đinh Bộ Lĩnh thì nhất định ở đây phải có nhiều binh tướng, thế nào mà lại chẳng có cả tên Quân sư đáng sợ!

Nhưng, tế tác lại cho hay: Không thấy có đạo quân Hoa Lư toan kéo lên đánh trộm vào phía Nam trấn doanh Xuân Lâm. Bồi Thành Đức nghe trình lấy làm lạ lắm, như thế thì những tin lúc ban đầu nói rằng binh Hoa Lư đã đến gần doanh trại Xuân Lâm là thế nào? Bồi Thành Đức nghi hoặc, bàn với hai thuộc tướng, và văn sĩ Tổ Sinh Bá:

- Hoa Lư lắm quỷ kế, chúa công ta phải bỏ phủ đường về Cự Linh là điều rõ ràng. Hoa Lư đem quân định đánh úp hai mặt Bắc Nam trấn doanh của ta, cũng là sự thật. Thế mà bây giờ lại không có đạo quân phía Nam đánh trộm của nó, tất là lại có điều bất thường? Các ông nghĩ thế nào?

Tổ Sinh Bá nói trước:

- Tôi thấy tên chăn trâu còn ở phủ đường của ta, thì thế nào nó cũng tin chắc bọn đánh trộm cản được ta để nó đuổi theo chúa công ta ở Cự Linh. Bây giờ, ta đem quân xuống Nam, tuy rằng chẳng đúng như lời chúa công bảo ta về Cự Linh, nhưng binh ta cũng có thể chẹn được đường của Bộ Lĩnh. Như vậy binh ta là binh cản giặc từ ngoài xa, để cho Cự Linh ở phía sau có thể chống đỡ. Vậy tướng soái cứ nên tiến quân, ta cho tế tác báo ngay cho ông Áo Ly để có thể phát động được trận trâu thần!

Bồi Thành Đức nghe văn sĩ mưu sĩ của mình bàn như vậy thì dùng dằng, liệu một đạo quân không lớn như thế này đứng ở giữa đường có cản nổi binh tướng Hoa Lư tụ tập đông đúc ở phủ đường không? Vì thế Đức bảo:

- Ông nói cũng phải, nhưng liệu quân ta đứng giữa chỗ trống trải chỉ trông mong vào trận trâu thần, có đủ để cự với Đinh Bộ Lĩnh không?

Tổ Sinh Bá được giao giữ cờ hiệu trong lệnh cho trận trâu, nhưng thật ra ông chưa hề biết phải mở trận, biến trận ra sao để ứng phó với mọi tình thế ở chiến trường. Cho nên nghe Bồi Thành Đức hỏi thì không dám quả quyết gì cả, lại chỉ khuyên là nên báo ngay cho Áo Ly biết.

Đến lượt tướng Cung Trường Nhâm bàn:

- Binh ta xuống Nam tuy chẳng phải là đông, quân kỵ cũng được gần hai nghìn, quân bộ cũng hai nghìn, sức như thế là không yếu. Lại thêm có trận trâu thần sức có thể mạnh gấp mười, gấp trăm. Tôi thấy ta không có gì phải sợ cả. Nếu không thấy có đạo quân đánh trộm phía Nam của nó, chưa chắc nó đã có mưu kế gì. Biết đâu nó lại chẳng tin là đạo quân phía Bắc của nó thắng được trấn doanh ta, cho nên nó kéo nhau đi Cự Linh cả rồi thì sao? Nếu đúng thế, thì ta đến có lợi là bất thần đánh được vào hậu quân của nó, cứu được Cự Linh. Trận trâu thần lúc ấy tha hồ tung hoành thì có thể phá xong được Bộ Lĩnh!

Cung Trường Nhâm vốn xưa là tay lái trâu, sau đổi nghề làm lái ngựa. Quen việc đi lại khắp nơi để kiếm ngựa cho nên nghe được nhiều chuyện trong xã hội, lại vì nghề nghiệp cho nên rất giỏi cưỡi ngựa, biết tính ngựa. Có thể sai khiến được ngựa như có phép thuật phù thủy khiến ngựa làm được nhiều thứ. Nghề bôn tẩu gặp lắm gian nguy nên Nhâm học nghề cầm vũ khí, thường bảo: “Người làm tướng gọi là biết cưỡi ngựa, thì chỉ có gươm dài là thuận lợi hơn cả”. Thế là Nhâm chuyên chú học nghề múa gươm của nhiều thầy, nhờ thế mà học thầy nào đến lúc thành thạo cũng thử đem nghề của thầy khác ra thử thầy. Làm cho những người học nghệ chân chính chẳng biết đường nào mà đối phó với phép đánh gươm hỗn tạp đủ thứ của Nhâm. Nhâm lấy những việc lừa phản thầy như thế làm điều hay, tự khoe là có thể địch được với tất cả những ai cưỡi ngựa cầm gươm. Nhâm có tính hung hăng, ưa việc đánh người. Có lần có quá tay giết cả người rồi bỏ trốn, sau về hầu hạ Sứ quân Lữ Đường. Sứ quân thấy Nhâm giỏi ngựa có tài múa gươm thì thu nhận làm tướng. Nhâm chưa ra trận lần nào nhưng cùng với các thuộc hạ khác của Sứ quân thì chẳng mấy ngày lại chịu ngồi không chẳng tìm cách hiếp đáp dân lành, gây ra không biết bao nhiêu là tội ác. Sứ quân thấy thế, một phần còn thương tài của Nhâm, một phần quen thói che chở cho thuộc hạ làm càn. Nhưng tai tiếng của Nhâm thì nhiều quá rồi nên liền sai Nhâm đến dưới trướng của Bồi Thành Đức để Đức kiềm chế, xa nơi phủ đường cho dân bớt kêu ca.

Cung Trường Nhân là người như thế. Bây giờ khuyên Bồi Thành Đức như vậy thì Đức chẳng thấy yên lòng nên tần ngần chẳng nói gì. Đến lượt Văn Văn Chủng bàn:

- Hành tung của Đinh Bộ Lĩnh xem ra có vẻ mờ mịt, nhưng lúc này y đang ở phủ đường là đúng. Vì ta đã chẳng nghe biết bao nhiêu việc làm của y ở đấy rồi là gì? Bây giờ, vì phía Bắc binh ta đang ở vào thế lợi nên vào trận trước. Chẳng mấy nữa thế nào cũng có tin, lúc ấy hai binh hợp một thì trận trâu thần mới thật là mạnh mẽ. Vả lại, ông Áo Ly chưa tới, thì ta chưa biết phải khai thần trận thế nào. Cho nên ta tạm dừng quân là điều rất phải!

Văn Văn Chủng người ở Bắc Cổ Loa, không biết gia phả ra sao nhưng vì cái tên như thế cho nên thường tự bảo mình là có tài chẳng kém gì Văn Chủng thời xưa ở Bắc phương. Văn Chủng vì gần kinh đô nên cũng được theo việc đèn sách, đọc được trang nào thì luận ra cả mấy ngày không hết. Tự cho là tay “thần thư đế tự” ý khoe mình là hạng thần thánh về sách đọc, vua về chữ nghĩa. Người đời nghe thế thì bảo Chủng là “kẻ đọc sách lóm, chuyên ăn cắp chữ sách chẳng đáng bưng tráp mài mực cho học trò mà lại tự xưng là thần với đế!” Văn Văn Chung xấu hổ bỏ đi, rồi xuống Tế Giang khoác lác được Sứ quân thu dụng. Văn Chủng hay hùa theo văn sĩ Tổ Sinh Bá nên được Bá bênh vực. Nay Văn Văn Chủng đọc sách tự cho là mình biết phép chiến trận, thường hay kể những danh tướng thời xưa, rồi lại phê bình từng người. Làm cho Tế Giang tưởng là Chủng giỏi điều binh khiển tướng như các danh sĩ thời xưa ở Bắc phương thật! Văn Văn Chủng hôm nay cai quản bộ quân theo Bồi Thành Đức xuống Nam đánh với binh tướng Hoa Lư là thế!

Bồi Thành Đức nghe ba thuộc tướng của mình bàn việc, lại càng hoang mang, lo lắng nhiều hơn là tin tưởng ở những tướng của mình. Nhưng ông mong chờ nhiều lắm ở trận trâu của Áo Ly! Thế là Bồi Thành Đức lệnh cho quân tạm dừng, chọn chỗ trấn quân, kỵ binh dàn ra phía trước, quân bộ chia làm hai cánh tả hữu nhường trung bộ cho bầy trâu. Lại dặn Cung Trường Nhâm: “Cho đến khi Áo Ly tới, nếu Hoa Lư mở trận thì phải cho quân rẽ ra hai ngả vừa trợ chiến vừa che chở cho bộ quân ở phía sau, nhường chỗ cho trâu trận tiến lên trước”.

Bồi Thành Đức cho tế tác chia nhau hai ngả Bắc Nam gấp đi xem tình hình thế nào, rồi ông cùng với Tổ Sinh Bá đưa bầy trâu đến trấn ở cuối trận nhìn thẳng ra phía trước. Nhìn bầy trâu trận gươm đao giáo nhọn tua tủa ở sừng ở đầu. Bồi Thành Đức thấy hi vọng lắm. Ông bảo với Tổ Sinh Bá:

- Lạ thật! Trâu cày trông hiền lành thế này. Vậy mà chỉ hai đạo bùa lại làm cho nó dữ dội đến thế được?

Tổ Sinh Bá bảo:

- Thế mới là phép lạ! Tuy nhiên, quan trọng là bài kệ thần, có biết bài kệ ấy thì cờ hiệu trống trận mới linh!

Tổ Sinh Bá săn sóc bầy trâu ra chiều quý trọng lắm. Bồi Thành Đức tuy tận mắt đã thấy thế nào là trận trâu, lợi hại của nó ra sao, nhưng lúc này không có Áo Ly thì bầy trâu nào được việc gì?

Hai tướng Cung Trường Nhân và Văn Văn Chủng trấn quân xong, ông nào cũng cho là binh Hoa Lư sẽ không tới, chủ soái quá lo lắng. Nếu có thì sẽ là binh Hoa Lư đã theo Sứ quân vào Cự Linh đầm rồi. Cả đoàn quân này sẽ là đạo quân đánh tập hậu binh Hoa Lư, lúc ấy tha hồ thu nhặt chiến công!

Ở phía Bắc, Vạn Thắng Vương cùng các tướng đợi Quân sư chẳng lâu, đã thấy Quân sư trở về. Vương chưa kịp hỏi, Quân sư dã thưa:

- Thưa trình vương, lát nữa đây, ta sẽ được chứng kiến lại trận trâu ma của Tế Giang!

Vương bảo ngay:

- Như vậy, lần này để ta vào trận chế ngự chúng xem có được không?

Quân sư hỏi:

- Thưa, vương định chế ngự bầy trâu ấy như thế nào?

- Trâu bò vốn không phải là thứ để đem vào chiến trường được, như vậy thì ta nghĩ: Bầy trâu này tất bị bùa phép yêu thuật mê hoặc cho nên nó mới nổi điên như thế! Nó dùng yêu thuật sai bảo bầy trâu, tức là biết cách làm cho bầy trâu nhất thời nổi điên chứ không phải là biến cho trâu trở thành điên thật được! Trâu cày thì dùng hiệu lệnh để sai khiến đi đứng, sang phải sang trái, thấy nước thì muốn dầm mình, thấy lửa thì lo tránh. Vậy ta dùng lửa mà đốt thì thế nào cũng chặn được chúng!

Lê Thảo cùng các tướng đều cho lời nói của vương là phải, nhưng Lê Thảo lại bảo:

- Trình vương, quả là như thế, đốt lửa thì trâu không dám đi qua, ta có thể ngăn được chúng nhưng như thế thì chưa phá được chúng! Vừa rồi tôi gấp xuống trận, là để xem lại một điều đứng trên triền núi này ầm quá không thấy rõ, tôi đã hiểu trận trâu này và tìm ra cách phá nó rồi!

Vạn Thắng Vương cùng các tướng bấy giờ mới biết lúc nãy Quân sư đi đâu vội thế. Lê Thảo tiếp:

- Thưa, tôi phải đi gấp vì e rằng chậm thì bầy trâu trở về hết, không còn cơ hội để chứng nghiệm điều nghi ngờ! Lúc đứng trên triền núi, bầy trâu từ xa chạy tới tuy ở đây ta chưa trông thấy, nhưng nghe được tiếng vó đập trên mặt đất. Nghe kỹ thì thấy không phải bầy trâu ấy chạy loạn xạ lung tung, nhưng tiếng ầm ầm ấy lúc khoan lúc gấp, nhịp nhàng nhưng không cứ mãi một âm. Chẳng phải là sóng cứ đều đều đập mãi vào ghềnh theo một nhịp. Khi bầy trâu lại gần, thì nghi ngờ của tôi là đúng, tôi vội xuống hẳn chiến trường để nghe cho thật rõ thì mới thấy tất cả bí mật của trận trâu!

Những lời Quân sư nói ra, ai cũng ngạc nhiên! Lúc bầy trâu chạy tới, chỉ nghe thấy vó nện ầm ầm, bụi bốc mù, chứ chẳng thấy có nhịp điệu gì cả! Đúng lúc ấy, Mạc Sa Cảnh cũng đã trở về, ông trình:

- Bẩm trình vương, thưa Quân sư, mọi mệnh lệnh đều đã đến nơi. Tướng Trương Đức Xuân đã thi hành lệnh. Tướng Lê Hoàn giữ nguyên bộ binh không vào trận, tướng Trịnh Tú chắc lúc này đã vào trận!

Không ai hiểu những lời Mạc Sa Cảnh nói, Quân sư quay sang vương thưa:

- Trình vương, thế nào binh Xuân Lâm cũng sẽ lại quay trở lại đây. Lúc ấy ông Trịnh Tú đem quân kỵ khiêu chiến lợi cho bầy trâu vào trận thi đem quân bỏ chạy, lại lên triền núi này tránh nạn. Lúc ấy là lúc ta phá trận trâu này của tên yêu ma nào đấy đến giúp Tế Giang!

Nghe Quân sư nói, mọi người yên lòng, nhưng vẫn không biết là Quân sư sẽ phá trận trâu như thế nào, vương hỏi:

- Có phải Quân sư sẽ dụng hỏa công đốt cỏ rơm khô để phá trận trâu không?

- Thưa, mới đầu quả thật tôi cũng định như thế. Đến khi bầy trâu tới rồi sau khi đi xem lại thì tôi lại thấy ta không cần dùng hỏa công nữa, lửa sẽ có thể giết được trâu, như thế thì làm cho mất trâu của dân. Xong trận ta lấy trâu đâu ra trả lại cho dân? Thưa vương, xuống hẳn dưới trận, nghe tận tai, rồi theo trâu về tận trận, lúc ấy tôi đã hiểu hết. Quả thật trong quân Tế Giang có yêu ma đùng bùa yểm cho trâu bị mê hoặc, rồi dùng đến âm thanh của hiệu trống để sai khiến tiến thoái, tung hoành trong trận. Trống lệnh ở xa, trận ầm ầm không thể nghe được hiệu trống nữa. Lúc ấy chính nhịp chạy của trâu lại làm cho nó biết mà tiến thoái, bùa linh làm cho nó nghe được hiệu trống mà ở xa tai ta không nghe thấy được!

Thì ra thế, vương tươi tỉnh nét mặt, các tướng chợt nhớ: Quân sư là người rất giỏi về âm luật nhạc pháp, chắc là Quân sư đã nghe được những âm thanh khác lạ?

Vương hỏi:

- Quân sư đã nghe thấy tiếng trống trận như thế nào, tiếng vó trâu đạp đất thay đổi ra sao?

- Thưa trình vương, quả thật tôi đã nghe thấy rồi! Trống trận ma lúc tôi tới nơi tuy rằng ở xa nhưng nghe rõ lúc ấy trống nhịp theo cung bậc của mơ màng, thuần bình, âm nhịp không gấp rút. Nhưng nghe trong những âm ấy lại thấy không có âm trầm của nung đốt thôi thúc chất chứa để tìm cơ hội thoát ra mãnh liệt. Hoa Lư có âm cao để làm cho rung cảm phải trở nên sôi nổi. Âm luật ấy của nhạc thì ở đâu cũng thế, nhưng trong trống trận trâu ma thì nó lại còn có một âm nữa luôn luôn được tấu lên. Âm ấy là âm trung lã thuần ấm dùng trong nhạc tế lễ của một dân tộc ở mãi phía Tây. Người phương Bắc nước ta gọi dân tộc ấy là Ba Tư. Âm này có hiệu lực làm cho người nghe có thể tán lạc tinh thần, tâm hồn không còn tự chủ được nữa, rồi đi vào thế giới của huyền hoặc quái dị. Người ta nghe được âm thanh đã đành, sao bầy trâu là loài không hiểu gì về nhạc lại hiểu được những âm ấy, thì chắc là nhờ ở hai đạo bùa dán dưới bụng nó! Trâu vào trận, nhịp chân tay tự nó phát ra thay cho trống trận. Cho nên dù ở xa chỗ phát ra tiếng trống, trâu vẫn hoạt động được theo tiếng chân nó đạp đất thành hiệu lệnh, lợi hại thật! Giả sử ta có cách làm cho chân trâu chạy không tồn khả năng gì nữa. Ở đây, ta không thể tháo nước vào làm cho chiến địa thành vũng bùn lớn được, đốt lửa cũng không được. Chỉ còn có cách ta hủy dàn trống trận của nó đi thì thế nào cũng phá được trận!

Ghê gớm thay! Nhạc trong trời đất là thế nào trong cuộc sống của con người. Vậy mà bây giờ nhạc lại là mệnh lệnh huyền bí sai bảo được cả loài vật!

Vương thở phào, các tướng nghe Quân sư nói về tiếng trống và nhịp đập chân của trâu trận thì vừa thấy ghê ghê vừa mừng rỡ. Lê Thảo tiếp:

- Tế tác của ông Mạc Sa Cảnh cho ta hay: Xuân Lâm chia quân hai mặt cự lại ta. Chắc là nó có trận trâu ở cả hai mặt cho nên mới dám làm như vậy! Nhưng, ở mặt Bắc này, nó đã thất bại, trâu trận tới rồi lại phải lui. Hệ trọng hơn cả là nó đã thấy vương đứng trên này, thì thế nào nó cũng dốc hết lực thu binh nhập một dốc hết lên đây. Nó sẽ hiểu là hỏa trận cỏ rơm khô của nó đã bị sai lạc, chờ ta xuống nghênh chiến là nó cho trâu vào trận. Nếu không phá được trận trâu của nó, ta lại phải chạy lên trên cao. Lúc ấy nó chỉ cần tìm cách vây hãm, sửa sang lại cỏ rơm khô, lại dùng lửa đốt núi, tuyệt đường lương thực của ta. Thế là nó làm cho ta bị lỡ hết mọi việc!

Tể tác gấp đến trình:

- Ở mặt Nam, tướng Trương Đức Xuân vâng lệnh đã cho quân lui lại, lên hết trên cao chờ đợi, nhưng đạo quân xuống Nam của Xuân Lâm đã dừng rồi gấp đường quay ngược lên Bắc. Tiền quân của Xuân Lâm ở mặt Nam lúc này là bầy trâu, hậu quân là kỵ binh, bộ binh đi ở giữa!

Quân sư nghe trình, thì thưa với vương:

- Quả nhiên nó đã quay trở lại hội hai quân làm một, thế nào nó cũng lại kéo lên đây! Vương xuất hiện ở nơi này thế là đủ làm cho ta dễ dàng phá nốt được đạo quân lớn trấn giữ phía Bắc phủ đường Tế Giang. Lữ Đường chạy vào đầm Cự Linh thì không còn lối ra nữa rồi!

Quay sang Hồ Tường Thụy, Lê Thảo bảo:

- Bây giờ ta không cần phải đốt lửa nữa, vậy tướng quân hãy cùng đi với ta!

Lê Thảo bảo hai tướng Đinh Điền, Hà Bảo Ninh:

- Hai ông giám trận, khi nào thấy ông Trịnh Tú mang quân kỵ ra khiêu chiến dụ nó lại gần. Nếu tiền quân của Xuân Lâm không phải là quân trâu thì cứ để cho ông ấy chiến với giặc. Hai ông phải hết sức chú ý nếu nhìn thấy trâu trận thì phải ra hiệu để ông ấy lui binh lên cao ngay. Binh Tế Giang lại gần thì các ông cho quân không cần phải làm gì cả, chỉ cứ đều đều hộ cho to: “Vạn tuế, Vạn Thắng Vương!” để cho binh tướng Xuân Lâm nghe thấy, nhìn thấy ở trên này là đủ!

Nếu thấy trận trâu không hoạt động nữa, thì tất cả các ông hộ tống để vương xuống trận!

Quân sư lại hỏi Mạc Sa Cảnh:

- Tướng coi giữ trấn doanh Xuân Lâm này là ai?

Mạc Sa Cảnh đáp:

- Bẩm, tôi nghe hai ông Lê Hoàn, Trịnh Tú nói là Bồi Thành Đức!

Quân sư giật mình, bảo:

- Bồi Thành Đức à?! Tiếc thật!

Trước khi cùng với Hồ Tường Thụy ra đi. Quân sư còn dặn các tướng: “Binh Tế Giang cũng là người Giao Châu ta cả, hàng phục được chúng mà càng bớt đổ máu càng hay. Để dành máu xương ấy mai sau chiến cản quân ngoài. Bầy trâu không biết gì thì đừng sát hại, giữ lấy để trả lại cho dân. Ta ra đi rồi sẽ trở lại gặp các ông lần nữa!”.

Rồi Quân sư bái biệt Vạn Thắng Vương, cùng với Hồ Tường Thụy theo tế tác dẫn đường xuống núi. Lại dặn tế tác nói với Mạc Sa Cảnh là xong việc tìm gặp Quân sư ngay. Chẳng mấy chốc bóng Lê Thảo đã lẫn vào cây cỏ núi rừng.

Lê Thảo đi được một thời gian cũng lâu, trên triền núi cao mọi người đã thấy bụi vẩn, rõ ràng là có quân đang tới. Tế tác đến trình trước vương:

- Bẩm trình đại vương, tướng quân Trịnh Tú mang quân kỵ dàn trận đợi chờ binh Tế Giang!

Vương hỏi:

- Binh Tế Giang có đến không?

- Bẩm trình vương, tướng quân Lê Hoàn đã mang quân bộ xuống Nam khiêu chiến để kéo quân Xuân Lâm ngược lên, chắc thế nào cũng có chiến!

Tế tác vừa trình xong, tế tác khác lại đến trình:

- Bẩm trình vương, hai quân Nam Bắc của Xuân Lâm đã hợp một. Quân kỵ đi trước chắc là sắp giao chiến với quân của ông Lê Hoàn!

Lê Hoàn giữ quân bộ, làm sao chiến lại với quân kỵ của Tế Giang được! Lo lắng ấy của vương và các tướng không trả lời được, nhưng ở trận địa thì việc lại khác!

Áo Ly buồn phiền cho lệnh tế tác gấp xuống Nam gọi Bồi Thành Đức mau mau đem binh trở lại. Lại bảo tế tác nói với Đức: “Phải cẩn thận phía sau, tuy rằng Đinh Bộ Lĩnh hiện đang ở trên triền núi phía Bắc doanh, nhưng có thể có binh tướng của Hoa Lư đánh lén!” Lẽ ra thì lời dặn này của Áo Ly là đúng, nhưng may nhờ có Lê Thảo sợ tướng Trương Đức Xuân gặp phải trận trâu thì nguy hiểm lắm. Cho nên lệnh cho Xuân lui lại, đem quân trấn giữ nơi cao, lại chất sẵn cỏ rơm khô đề phòng trận trâu kéo đến thì đốt lửa mà ngăn cản. Nhờ thế Bồi Thành Đức kéo quân trở về không bị đạo quân nào của Hoa Lư đánh tập hậu!

Còn Bồi Thành Đức đang hoang mang thì được tin của Áo Ly, ông ngần người rồi kinh hãi vội lệnh cho tướng Cung Trường Nhâm thu quân kỵ lại đi ở phía sau đề phòng bị đánh tập hậu. Tướng Văn Văn Chủng mang quân bộ đi giữa, đích thân Bồi Thành Đức cùng với Tổ Sinh Bá thì đưa bầy trâu trận đi trước. Quân đi không được nhanh vì đàn trâu bình thường không thể nào di chuyển nhanh bằng người hay ngựa được. Vì thế Áo Ly dài cổ ngóng đợi, Hoa Lư có thì giờ để sửa soạn đón trận trâu.

Áo Ly lo lắng bồn chồn rồi cuối cùng hai cánh quân cùng hợp lại được với nhau, lúc ấy trời đã vào đến giữa giờ Mùi. Bồi Thành Đức bảo Áo Ly:

- Tôi không hiểu như vậy là thế nào? Đinh Bộ Lĩnh rõ ràng là ở phủ đường rồi bỗng nhiên lại xuất hiện ở đây! Bây giờ, tôi nghĩ chỉ còn có thần trận của ngài là hơn cả, ta nên sửa soạn để mở trận ngay là hơn!

Áo Ly cho là phải, lại hợp nhất các dàn trống cờ hiệu, lại lập trận từ vùng gò Thất Tinh, rồi bảo Bồi Thành Đức cho quân ky vào trận trước. Đến khi nào trận trâu phát động thì quân kỵ rẽ sang phía Đông phục sẵn, đợi khi binh Hoa Lư bại trận rút lên núi thì kỵ binh đuổi theo. Quân bộ lúc ấy cũng kéo theo bắt cho kỳ được Đinh Bộ Lĩnh.

Bồi Thành Đức bây giờ cùng đường nhiều lúc đã cảm thấy hối hận. Muốn lui binh về đầm Cự Linh theo lệnh của Sứ quân, nhưng Áo Ly một mặt quả quyết là thế nào cũng đả bại được Hoa Lư là cứu được tất cả, thu hồi lại được phủ đường. Một đằng lại dọa là: Nếu bây giờ lui binh, thế nào Hoa Lư cũng đuổi theo, lúc ấy khó có thể thi thố được Ngưu Trận. Hai ông đem lý lẽ ra để bàn cãi trong khi quân đang chuẩn bị.

Nhìn tình cảnh ấy, văn sĩ Trang Tử Đồng nảy ý, liền lên tiếng:

- Thưa soái tướng, bây giờ thế này là hay hơn cả: Ta cứ lui binh trở lại đầm Cự Linh, cho bộ quân đi trước, kỵ binh đi ở hai bên tả hữu làm thế phòng trợ. Trâu thần thì đi ở phía sau. Nếu quả thật Hoa Lư thấy ta lui binh mà đuổi theo, thì lúc ấy Ngưu Trận ở phía sau có cơ hội phát huy, tha hồ đánh giết binh tướng Hoa Lư. Trong khi ấy hai quân mã bộ của ta lại giữ cho Hoa Lư ở Phục Tượng, phủ đường không thể đánh lén ta được! Như thế, là lệnh của chúa công vẫn thi hành, mà lại đánh thắng được Đinh Bộ Lĩnh, bảo vệ được đầm Cự Linh!

Lời bàn của văn sĩ Trang Tử Đồng quả thật khôn ngoan! Nhưng, trong lúc Bồi Thành Đức còn đang lưỡng lự, thì Tổ Sinh Bá thấy không thể để cho Trang Tử Đồng thành công được, phải mau mau giành lấy công lao về cho mình. Mà muốn như thế thì không gì bằng phải làm sao để đem được Hoa Lư ở phía Bắc Xuân Lâm vào trận, để cho Áo Ly có cơ hội thi thố trận trâu. Sinh Bá tin tưởng vô cùng vào trận trâu vô địch của người đồng hương mình, cho nên bảo:

- Ông Trang nói như thế cũng có lý đôi chút, nhưng như vậy là ông chỉ mới biết một chứ chưa biết được ba!

Bồi Thành Đức hỏi vội:

- Ông thấy thế nào?

- Thưa soái tướng, những lời nói của ông Trang: Thứ nhất, binh thất thế mà phải lui thì làm sao lấy lại được tinh thần nữa! Vả chăng, chúa công ta thất thế phải lui về Cự Linh, ta vội vàng đem binh vào theo. Thế là Hoa Lư chiếm giữ được cả bên ngoài, ta chen chúc cả vào một nơi lâm vào thế thủ khó khăn, sao lại bảo là diệu kế được! Thứ hai, không phải là ta suốt cả đời cứ hưng binh để cầm cự với một Hoa Lư, mà bây giờ phải là để trước phá Hoa Lư gỡ thế bí, sau đi rộng ra ngoài thiên hạ mưu đồ đại nghiệp. Thế mà không mở thế công lại lui về thế thủ bị bao vây, sao gọi là diệu kế được! Thứ ba, Hoa Lư khiếp hãi lo sợ trận trâu thần của ta. Hoa Lư chết tướng thiệt quân phải kéo nhau chạy cả lên núi lánh nạn, sao ta lại không biết dùng ngay cái lợi lớn lao ấy để đánh Hoa Lư? Lại để cho Hoa Lư có cơ hội quay lại chèn ép ta nguy hiểm như vậy, diệu kế ở đâu?

Bồi Thành Đức nghe Tổ Sinh Bà nói thì lại thấy có lý quá! Đức lại băn khoăn thì đến lượt Áo Ly bảo:

- Kế của Trang tiên sinh là kế lâu dài cầm cự khi ta còn có sức để nuôi quân mười năm, còn mười thành để đi lại mở trận. Nay, chúa công ta đã phải vào Cự Linh, giang sơn chẳng còn mấy, doanh trấn Xuân Lâm này là hi vọng cuối cùng thì mới phải. Nếu ta bỏ đi nốt, thì liệu diệu kế cầm cự lâu dài có trở thành được gì không? Chỉ mới một trận, ta đã thắng lớn, Đinh Bộ Lĩnh phải vội vàng đến cứu. Ta đánh mười trận thắng cả mười trận, liệu có cần phải vào đầm Cự Linh nữa không? Bọn Bộ Lĩnh trốn lên núi, chẳng lẽ nó trốn được mãi. Nó sợ trâu trận của ta thì ta đưa bộ binh, kỵ binh vào trận như nó xuống, sau đấy thì ta xua trâu vào trận thì phá được nó!

Áo Ly nói về thế chiến cũng lại có lý, nhưng đến chỗ như Hoa Lư xuống thì một lần Hoa Lư đã xuống rồi rút cục binh trâu phải trở về chẳng mở được trận. Phải làm sao để dụ được Hoa Lư xuống đây?!

Bồi Thành Đức hỏi, Áo Ly đáp:

- Đinh Bộ Lĩnh tự thị là anh hùng trong thiên hạ, nay khiếp nhược chạy trốn lên núi lại còn gian giảo xưng vương xưng bá cốt để giữ cho tinh thần chúng binh khỏi tan nát. Nay, ta công khai đến trước núi, mở trận trâu, réo chửi thách Đinh Bộ Lĩnh xuống phá trận, thì thế nào thằng chăn trâu cắt cỏ ấy cũng xuống cho mà xem!

Bồi Thành Đức nghe thế thật lòng chẳng lấy làm tin tưởng lắm, nhưng không còn cách gì hơn, đành bỏ lời khuyên của Trang Tử Đồng. Nghe theo lời của Tổ Sinh Bá và Áo Ly, đem quân đến trước núi khiêu chiến.

Bồi Thành Đức để cho Áo Ly lập trận Ngưu Ma Vương ở phía sau, phía trước đem quân kỵ dàn ra sai tướng Võ Nguyên giữ trận, Lâm Hồ Điệp trợ trận. Lại sai Cung Trường Nhâm đem một nửa quân bộ chiến đi sang mé Đông, Văn Văn Chủng đem một nửa quân bộ nữa sang mé Tây, tìm chỗ kín đáo ngay hai bên sườn trận trâu làm thế trợ chiến. Bồi Thành Đức cùng với Trang Tử Đồng đi lại giám trận.

Áo Ly đem hết trâu trận ra, sai Tổ Sinh Bá giữ cờ hiệu phát trống lệnh. Còn Áo Ly thì lên đài cao lập để cầu bùa linh ở đấy mà xem trận.

Thế trận của tướng Bồi Thành Đức giăng rộng hơn sáu dặm đường. Từ chân núi đến cuối trận trâu đường dài gần mười dặm, ba quân vào trận thật mau lẹ, khiến cho tướng Lê Hoàn coi quân bộ và Trịnh Tú giữ quân kỵ của Hoa Lư vội vàng tin cho nhau biết. Và tế tác của Hoa Lư đã thấy hết mọi việc, mang lệnh của hai tướng lên trình Vạn Thắng Vương trên sườn núi.

Vương bảo:

- Quả nhiên Xuân Lâm lại lập trận quyết chiến với ta, nó tin ở trận trâu ma nên mới dám như vậy. Bây giờ nó để quân kỵ đi trước, thế nào cũng lại tìm đường rẽ tránh nhường lối cho trâu. Quân bộ chiến đi hai bên tả hữu trận trâu cốt để vừa trợ trận vừa theo trâu vào trận, nó lại không biết quân mã của ta chỉ để khiêu chiến, quân bộ trợ chiến, cốt yếu là ta phá binh trâu của nó, lần này thì ta xong trận!

Lúc ấy, trời đã về chiều, Vạn Thắng Vương thấy ngày sắp hết chợt nhớ lời Quân sư nói: “Chỉ khoảng chiều ngày Canh Tý hai mươi mốt tháng Giêng này là Vương sẽ trở lại với quân ra Siêu Loại rồi”. Vậy mà hôm nay đã là chiều ngày hai mươi, làm sao kịp ra Siêu Loại?

Trời tối dần, tin từ dưới trận trình lên liên miên. Binh tướng Xuân Lâm muốn mở trận ngay trong đêm, quyết lấy bóng tối xua trâu thần vào trận không để cho binh tướng Hoa Lư thấy đường thoát thân. Trên triền núi, Vạn Thắng Vương bảo các tướng:

- Thế nào giặc cũng đến khiêu chiến, có ý khích ta xuống để nó xua trâu vào trận đây! Nó sẽ đưa quân kỵ vào trận trước để dễ lui lại nhường chỗ cho trâu. Khi nó lui thế nào cũng đặt phục binh để đánh úp đạo quân ta đang đuổi theo quân nó. Đấy là lối hành quân cũ rích của người xưa “công thành, đả viện”. Ta muốn vào trận chiến với trâu trận của nó một phen xem sao!

Tướng Đinh Điền nhớ lời Quân sư dặn, liền nói:

- Bẩm, trong trận ta đã có tướng trông nom, lại thêm ở đây còn mấy người nữa. Vương chẳng nên vất vả vào trận làm gì! Vả chăng, Quân sư nói là đã có kế để triệt hạ trận trâu của nó, trâu thì phải cố giữ để trả lại cho dân, Vương vào trận không có lợi. Chỉ cần đứng ở đây để cho thiên hạ thấy là đủ rồi!

Vừa lúc ấy, kỵ binh của Xuân Lâm ào tới, không biết là có quân Hoa Lư phục sẵn. Tướng Võ Nguyên giục chiến mã tới trước trận. Theo sau tướng này là quân kỵ hung hăng, vừa tới nơi là Võ Nguyên đã sai chúng quân lên tiếng réo gọi đích danh Vạn Thắng Vương thách thức giao chiến.

Vương bảo các tướng:

- Rõ ràng là nó khích ta! Không biết tên này là thế nào?

Đinh Điền gọi tế tác đến hỏi, tế tác đáp: “Đây là tướng tên gọi Võ Nguyên, người đời tặng cho danh hiệu là Thiết Thủ Thiên Vương, gốc gác là thợ đá”. Vương nghe nói lại muốn xuống trận, các tướng nhất quyết can gián không để vương đi. Tướng Hà Bảo Ninh nói:

- Bẩm trình Vương, tôi nghĩ chỉ lát nữa đây là thế nào ta cũng được thấy ông Trịnh Tú vào trận, tên thợ đá này chẳng thọ được lâu đâu! Quân sư muốn ông Trịnh Tú dụ nó đến trước trận, thì bây giờ tự nó dẫn thân đến, sao ta còn phải vất vả làm gì?

Hà Bảo Ninh vừa dứt lời, thì quả nhiên hậu quân kỵ binh của Tế Giang thấy có xáo trộn, bụi vẩn mù trời. Tướng quân Tịnh Tú đã bất thần mang quân vào trận.

Tướng Lâm Hồ Điệp của Tế Giang đi ở hậu quân vội vàng ứng chiến, thì Trịnh Tú đã như làn gió ào đến. Con thần mã Ô Truy đi đã nhanh mà gươm của Trịnh Tú đi có lẽ nhanh hơn nữa. Tướng Lâm Hồ Điệp vừa giục ngựa tới cản đường thì tay gươm của Trịnh Tú đã đánh ra nhằm giữa đầu Lâm Hồ Điệp xả xuống. Lâm Hồ Điệp nghiêng mình tránh đòn, hoành tay gươm chém với một đường vào sườn Trịnh Tú. Đường gươm của Hồ Điệp mau lắm nhưng vó ngựa thần Ô Truy đã đưa Trịnh Tú băng ra xa.

Tú quay ngay ngựa lại, tướng Võ Nguyên ở tiền quân kỵ của Tế Giang đã được biết có kỵ binh Hoa Lư bất thần đánh vào hậu quân, và tướng Lâm Hồ Điệp đang giao chiến với tướng Hoa Lư, liền hô quân giãn ra hai phía tựa hồ cánh diều lớn giang rộng. Võ Nguyên cho quân đội hậu quân làm tiền quân quay trở lại toan hợp sức với Lâm Hồ Điệp chiến với binh tướng Hoa Lư.

Vào trận hai ngựa qua lại với vài ba đường đâm chém, Lâm Hồ Điệp bỗng thấy tướng Hoa Lư chuyển hẳn phép múa gươm. Tay gươm của tướng này bây giờ nhanh lạ lùng, có lúc Hồ Điệp chẳng nhận ra đường gươm đi, lại thêm con ngựa kỳ lạ bốn vó phi nhanh còn hơn cả gió cuốn, thì Lâm Hồ Điệp liền tung mình bỏ ngựa. Thi thố tài hiếm có ở đời là thuật đề khí khinh công, hai chân Lâm Hồ Điệp như chẳng chạm mặt đất, lướt đi trên ngọn cỏ, nương theo sức cuốn của gươm chém hay vó ngựa mà bay theo tướng địch. Thân thủ Lâm Hồ Điệp chập chờn như con bướm loang loáng giữa rừng hoa, kiếm quang của Trịnh Tú lúc sáng trắng, lúc tối sầm lại, và con bướm Lâm Hồ Điệp vẫn thảnh thơi bay lượn trên ngàn hoa ấy.

Trịnh Tú thấy vã mồ hôi, trong đời ông cái danh “Thiên Hạ Đệ Nhất Kiếm” lúc này lại được thêm con ngựa quý của tướng triều đình Lê Hoạt Hoàng ngày trước. Thế mà không làm sao đuổi kịp chém trúng được tướng Tế Giang cứ chập chờn hết ở phía trước, lại tung tăng ở phía sau, rồi lượn lờ ở hai bên. Khắp nơi dường như đều có bóng tướng Tế Giang, thanh gươm dài trong tay tướng ấy vẫn chưa ra đòn thì phải! Trịnh Tú kinh hãi, không hiểu tướng này là thế nào mà lại lợi hại đến như thế?

Trịnh Tú lo lắng, thì Lâm Hồ Điệp cũng lại lo lắng vì tay gươm thần ảo của Tú. Lâm Hồ Điệp tài nghệ chẳng có là bao, nhờ ở thuật đề khí khinh công không có đến người thứ hai thi thố được ở Giao Châu bay lượn tránh được lưỡi gươm của Trịnh Tú, nhưng không thể nào ra đòn đâm chém được. Hồ Điệp thấy: vào gần tướng Hoa Lư mất mạng vì phép đánh gươm của tướng này là điều chắc! Vì thế, hai tướng không làm sao kết thúc được trận chiến.

Cũng lúc ấy, tướng Võ Nguyên đã đến, tay búa ngắn xông tới nhằm Trịnh Tú đập lia lịa. Võ Nguyên chưa hiểu tình thế của đôi bên, nhưng Trịnh Tú nhận ra ngay tướng mới đến mới là người dễ dối phó. Thế là Tú quay ngựa dồn Võ Nguyên giạt hẳn về phía Lâm Hồ Điệp cố ý để cho hai tướng vướng víu vào nhau, xem Lâm Hồ Điệp đối phó thế nào. Quả nhiên Lâm Hồ Điệp phải bay hẳn ra xa tránh Võ Nguyên, rồi Hồ Điệp lại quay ngay trở lại, vẫn ung dung nhẹ nhàng kỳ ảo. Trịnh Tú trong lòng thấy thích tướng này quá, thế là ông không muốn làm hại Lâm Hồ Điệp.

Võ Nguyên thấy tướng Hoa Lư dồn mình phải liên miên lui ngựa thì giận lắm. Liền thét lên một tiếng lớn xô ngựa vào chặn lấy đầu ngựa Trịnh Tú, tay búa tận lực chém thẳng xuống đầu Tú. Trịnh Tú lách mình nhường cho đường búa bổ xuống cùng với cái vặn mình Trịnh Tú phạt ngược thanh gươm trở lại. Võ Nguyên tài nghệ cũng không hơn Lâm Hồ Điệp gì nhiều, chỉ cậy hai bàn tay cứng ngang kim cương có thể nghiền đá tảng nát thành bụi. Bây giờ vào trận gươm đao đâm chém thì bàn tay ấy chẳng được ích gì. Một búa bổ xuống, một gươm chém tới, Võ Nguyên lỡ đà thì tay trái vận lực chặt gan bàn tay chặn tay gươm của Trịnh Tú. Trịnh Tú không biết sức lợi hại của bàn tay Thiết Thủ Thiên Vương, cho là tướng Tế Giang trong lúc lỡ đà chỉ muốn chặn tay gươm của ông. Nào ngờ khi gan bàn tay của Võ Nguyên đập trúng thì Trịnh Tú thấy cơ hồ muốn gãy cổ tay đau thấu tim gan, suýt chút nữa gươm tuột khỏi tay!

May nhờ con ngựa thần, Trịnh Tú bay ngựa ra xa, kinh hãi chuyển tay gươm sang tay trái. Ông nén đau quay ngựa trở lại tay gươm múa lên, lần này thì dù gươm cầm tay trái nhưng sức lợi hại cũng chẳng thua kém gì tay phải. Trịnh Tú đem hết sức ra thi thố tài múa gươm quyết áp đảo tướng cầm búa Võ Nguyên của Tế Giang cho thật nhanh.

Võ Nguyên đánh trúng cổ tay Trịnh Tú một đòn, những tưởng là tướng Hoa Lư phải gãy lìa cổ tay mới phải. Bây giờ lại thấy tướng ấy quay ngựa trở lại, gươm chuyển sang tay trái thì Nguyên cho là mình đã thắng thế. Liền cười to mà rằng:

- Bớ giặc Hoa Lư, mày đã biết thế nào là Thiết Thủ Thiên Vương Võ Nguyên này chưa?

Bây giờ thì Trịnh Tú biết, ông có nghe danh bàn tay ghê gớm của tướng này, và ông đã tự thân biết sức lợi hại của nó. Trịnh Tú chẳng nói chẳng rằng, bao nhiêu tài học múa gươm đem cả ra không nhằm vào đâu chỉ nhằm vào hai bàn tay của Võ Nguyên. Trịnh Tú muốn chặt đứt hai bàn tay này!

Hai tướng Tế Giang quần chiến Trịnh Tú, một cưỡi ngựa, một đi bộ. Chẳng mấy chốc tướng Võ Nguyên đã thấy thất thế, thanh gươm trong tay Trịnh Tú biến hóa kỳ ảo rõ ràng là sắp chặt đứt cả hai bàn tay mình thì kinh hãi. Nhiều lần muốn lui ngựa bỏ chạy mà không được. Nhìn ra, tướng Lâm Hồ Điệp chỉ giỏi một thuật khinh công bay nhảy nhưng lại không giỏi nghề chiến đấu, thành ra hai người đã chẳng bằng được mà lại mau chóng thấy sắp sửa nguy vì tay gươm của tướng Hoa Lư.

Trịnh Tú là người nghĩa khí ở đời, bây giờ vào trận vì không biết nên bị trúng một đòn vào cổ tay, mới đầu trong lòng giận lắm chỉ muốn chặt cho nhanh hai bàn tay của tướng Tế Giang để trả thù cho hả giận. Nay thấy cả hai tướng lâm nguy, lại nhớ đến lời Quân sư dặn là đừng chém giết nhiều, một phần cũng thấy tiếc tài của hai người. Cho nên Trịnh Tú mới thay đổi ý định, thôi không muốn giết Lâm Hồ Điệp, cũng không muốn đòi nợ tưởng Thiết Thủ Thiên Vương nữa. Trịnh Tú dồn ép hai tướng không cho có đường thi thố tài nghệ, rồi quát to:

- Đầu hàng! Đầu hàng!

Tiếng quát còn chưa hết âm vang, hai quân còn đang tận lực đâm chém nhau, thì đã nghe từ xa có tiếng ầm ầm. Cả chiến trường chẳng ai bảo ai mà đều biết là trâu trận đang tới.

Tức thì tướng Lâm Hồ Điệp như con bướm chập chờn kỳ ảo thoát ngay vòng kiềm tỏa của tay gươm Trịnh Tú. Hô quân mau mau tránh hết sang phía Đông, hai quân mã bộ Tế Giang nghe lệnh hô thì đoạn chiến ngay, ùn ùn kéo nhau chạy đi. Binh kỵ Hoa Lư cũng đã được dặn trước liền tạt hết sang phía Tây lánh nạn.

Trịnh Tú thét quân mau lui, nhưng tay gươm của ông vẫn không ngừng áp đảo tướng Võ Nguyên, dồn cho Võ Nguyên không còn đường chạy theo quân của mình để sang phía Đông nữa.

Phía xa, tiếng động ầm ầm bây giờ còn thêm bụi vẩn mờ trời, trâu trận đang như cơn lốc cuốn tới thật nhanh, thế mà hai tướng vẫn tận lực giao chiến với nhau ngay giữa đường trâu chạy. Võ Nguyên thấy nguy, cố lui ngựa bỏ chạy mà không được thì tin là thế nào cũng chết vì trâu trận. Tay búa tay cương luống cuống chẳng biết xoay trở ra sao, ngựa chạy vòng vòng, búa hết hoa lên lại hạ xuống chẳng ra sao cả. Còn Trịnh Tú mắt đã nhìn thấy bầy trâu đang lại gần không thể nào chậm trễ được nữa. Khi thấy tướng Tế Giang luống cuống thì liền thúc mạnh hai chiến hài giục Ô Truy bay tới cực nhanh. Tai Trịnh Tú nghe tiếng chân trâu đạp đất ầm ầm như sấm dậy ngay ở sau lưng, Ô Truy băng tới thúc thẳng vào ngựa của tướng Tế Giang. Tướng quân nén đau vươn tay ôm lấy Võ Nguyên, thanh gươm kề ngay vào cổ Nguyên. Ngay lúc ấy con Ô Truy như làn gió lướt đi cực nhanh, hai tướng còn kịp nghe tiếng thét dữ dội của con ngựa của Võ Nguyên bị bầy trâu ào tới gươm giáo đâm chém, vó trấu đạp nát.

Con ngựa thần của Trịnh Tú băng băng đưa hai tướng cố vượt ra xa. Ngựa Trịnh Tú chạy ở phía trước như dẫn đường cho trâu vào trận, khoảng cách xa dần. Phía trước đã thấy chân núi Lạn Kha, trên sườn núi thấp, binh tướng Hoa Lư đen nghẹt. Trịnh Tú cho ngựa tạt sang tay trái, về mé Tây để tìm lại đạo quân kỵ. Những người tinh mắt trên triền núi có nhìn thấy một người giục ngựa như bay phía trước trận trâu, quang cảnh vô cùng hùng tráng. Chợt Hà Bảo Ninh thét lên:

- Trịnh Tú! Trịnh Tú đang về!

Ngay sau khi Hà Bảo Ninh kêu lên thì Trịnh Tú giạt ngựa về mé Tây. Bầy trâu trận đạp bụi mờ trời ở phía xa đang tràn tới.

Trên triền núi thấp, Vạn Thắng Vương cùng các tướng đứng nhìn quang cảnh, không ai trong lòng lại chẳng thấy bứt rứt không yên. Vương quay sang các tướng bảo:

- Sửa soạn, ta vào trận!

Vương muốn xuống núi vào trận, ngài định nhập trận như thế nào? Trên chiến trường, chỉ thấy đạo quân kỵ của Trịnh Tú vào trận rồi Tú chạy về, chưa thấy quân bộ của Lê Hoàn ở đâu. Phía trước thì bầy trâu đang tràn đến, vậy Vương muốn vào trận thì phải làm thế nào?

Tế tác ào ào chạy về, tin trình mọi việc nơi chiến trường. Tế tác thưa:

- Bẩm trình đại vương, quân kỵ của ta đã lui thoát trận trâu, quân bộ chưa có lệnh!

Đinh Điền lại ngăn cản vương:

- Bẩm trình vương, Quân sư lúc ra đi có dặn là đừng nghênh chiến. Vả lại Quân sư nói là đã có cách phá trận trâu, vậy ta không nên xuống núi. Hãy đợi xem thế nào cũng có điều lạ!

Đinh Điền vừa nói xong, tế tác đã lại chạy đến quỳ trước Vương kính cẩn trình:

- Bẩm trình Đại vương, Quân sư sắp về tới nơi!

Quân sư sắp về đến nơi, nhưng lệnh của Vương đã ban ra, quân đã chỉnh tề để sẵn sàng xuống núi. Đinh Điền nghe tế tác trình thì mừng quá, ông mừng như thế là đã ngăn được vương khỏi xuống núi, nhiều nguy hiểm!

Đã nhìn thấy rõ bầy trâu trận, trời chiều chưa tối còn để mọi người trên sườn núi nhìn thấy mảng lưng trâu đen sì như một hồ nước lớn. Ánh gươm giáo loang loáng, không ai lại không rùng mình ghê sợ!

Trận đã tới gần, làm thế nào để ngăn được bầy trâu? Lửa không đốt, quân không có cách cản được bầy trâu như đang điên cuồng! Vậy mà Vương muốn đem quân xuống núi!

Phía xa, ngoài xa sau trận trâu, lại thấy bụi vẩn, có đạo quân nào đang tới! Hà Bảo Ninh chợt kêu lên:

- Quân sư! Quân sư đã về!

Từ mé Tây, Quân sư cùng tướng Mạc Sa Cảnh đang vượt đá núi, không ai lại chẳng mừng rỡ. Đinh Điền chạy tới đón Lê Thảo, ông nói khẽ:

- Vương muốn xuống trận!

Lê Thảo bước tới, trình:

- Bẩm trình Vương, ông Hồ Tường Thụy đã phá trận Ngưu Ma Vương rồi, lát nữa đây các tướng của ta vào trận ngăn binh Tế Giang. Lúc ấy mời Vương xuống thu phục các tướng Xuân Lâm!

Làm thế nào Hồ Tường Thụy phá được Ngưu Ma Vương Trận, lúc này Thụy đâu sao chẳng thấy cùng về với Quân sư? Vương hỏi:

- Ông Thụy phá trận trâu như thế nào?

Ai cũng muốn biết việc này, nghe Vương hỏi mọi người chăm chú đợi nghe. Trước khi Quân sư kể, ngài quay sang hai tướng Đinh Điền, Hà Bảo Ninh bảo:

- Xin phép vương để hai ông mau mau đem một ít quân xuống núi gỡ bỏ hết các lá bùa dán dưới bụng trâu đi, rồi lùa sang mé Tây tìm nơi tốt giữ chúng ở đấy. Xong việc hai ông theo tế tác xuống Nam ngay trợ chiến cho hai ông Lê Hoàn, Trịnh Tú nhé!

Hai tướng vâng lệnh, nhìn xuống dưới chân núi, bầy trâu đã đến sát tận nơi. Gươm đao ngang dọc trong trận thật hung dữ, làm thế nào để hai tướng gỡ bỏ được những lá bùa dưới bụng trâu? Quân sư ra lệnh có gì không đúng chăng?

Hai tướng sửa soạn cũng không có gì lâu, trong lòng kinh mang lắm về lệnh Quân sư sai bảo!

Phía xa, bụi vẩn mờ trời, có tiếng quân reo ngựa hí. Quân sư quay sang Vương trình:

- Bẩm trình Vương, trâu trận sắp tàn rồi. Hai tướng của ta sắp xuống bắt hết bầy trâu để đem trả lại cho dân. Ngoài xa, quân kỵ hai bên chắc đang giao chiến!

Thế là thế nào? Tế tác gấp đến trình tướng Mạc Sa Cảnh:

- Bẩm tướng quân, quân kỵ hai bên đang giao chiến!

Tế tác vừa trình xong, đã lại tế tác nữa đến trình:

- Bẩm tướng quân, quận bộ của ta đã vào trận!

Như vậy, thì trận trâu của Tế Giang phải là tàn rồi thì binh tướng đôi bên mới có thể vào trận được!

Ngay lúc ấy, bầy trâu trận dưới chân núi thôi không hung hăng chạy đi chạy lại nữa. Bây giờ tất cả bỗng nhiên lặng lẽ, lại hiền lành đúng là trâu giỏi nghề cày bừa!

Quân sư giục hai tướng:

- Hai ông xuống nhanh đi!

Đinh Điền, Hà Bảo Ninh hô lớn “Vâng lệnh!” là đã lên ngựa kéo quân ào ào xuống núi.

Quay sang Mạc Sa Cảnh, Quân sư bảo:

- Tướng quân đi gấp bảo ông Trương Đức Xuân vào trận được rồi. Mau mau đánh vào binh Xuân Lâm không cho chạy về Cự Linh!

Vạn Thắng Vương nghe Quân sư điều động, ngài chẳng hiểu việc thế nào! Mạc Sa Cảnh vâng lệnh đi ngay, lúc ấy Quân sư quay sang vương thưa:

- Bẩm trình Vương, trâu trận có bùa dưới bụng linh nghiệm, đợi nghe tiếng trống lệnh ở phía sau sai khiến vào trận. Cho nên ta mới thấy bầy trâu hành động mà chẳng có người nào sai khiến ở trước trận! Khi trận trâu lần đầu ta được thấy, tôi đã có trình vương về tiếng chân trâu chạy. Trong những tiếng ầm ầm ấy còn có nhịp điệu thật, rõ ràng nhịp điệu của trống làm thay đổi nhịp của chân trâu. Đây là huyền trận của người Ba Tư theo đạo thờ thần Lửa. Tôi đọc được trong sách của Bắc phương dịch từ sách của Tây phương. Sách ấy gọi là “Tây phương dị giáo thần bí”. Thấy có nói đến phép dùng âm thanh để sai khiến loài vật, rồi người ta nương vào đây để lập ra trận trâu. Với con người, tiếng trống trận được sử dụng để làm hiệu lệnh, thúc giục lòng quân, thì ở loài vật cũng có thể làm như thế được. Và Hỏa Thần Giáo Ba Tư đã làm được việc ấy!

Quân sư ngừng lại, lúc ấy là lúc hai tướng Hoa Lư đã đem quân xuống bầy trâu. Quân mới đầu còn sợ sệt chưa dám lại gần bầy trâu đông nghẹt, sau thì tướng Hà Bảo Ninh mạo hiểm cẩn thận bước tới trước. Trâu trận vẫn hiền lành chẳng tỏ thái độ hung hăng gì. Ninh giơ tay thận trọng cắt bỏ dây cột gươm đao trên sừng trâu, trâu chẳng chống cự. Ninh lại gỡ bỏ ngọn giáo, rồi khom khom cúi xuống bóc hai lá bùa xanh đỏ giơ lên cho mọi người xem. Tới lúc ấy thì quân mới thật yên lòng vội vàng xuống ngựa nhanh tay hành động.

Trên triền núi không cao, trời đã về chiều, không trông thấy rõ hai tướng cùng đám quân ở trong bầy trâu. Chỉ thấy bầy trâu xao động nhẹ nhẹ.

Phía xa, bụi chiến trường vẫn vẩn lên cao. Quân sư kể tiếp:

- Bẩm trình Vương, vì vậy tôi mới vội cùng ông Thụy theo ông Cảnh đi ngược lại phía với trận trâu. Quả nhiên đã nghe thấy tiếng trống trận ma quái ấy ở khu gò Thất Tinh. Trên bảy gò, thấy có đài phép, quân theo lệnh một người đánh trống theo lệnh cờ hiệu của một người khác ngồi trên đài cao. Chính người ngồi trên đài cao ấy là kẻ đã bày ra Ngưu Ma Vương Trận rồi đang điều khiển trận. Tôi đã để ông Thuy bắn người đó, chẳng may không kịp dặn nên ông Thụy đã bắn chết y. Thành ra ta không tra hỏi được gì! Còn người theo lệnh cờ sai quân đánh trống, thì bị ông Thụy bắn bị thương rồi bắt sống. Y khai tên là Tổ Sinh Bá, văn sĩ Quân sư của tướng Bồi Thành Đức. Ông Thụy cùng với ông Cảnh phá hết các dàn trống, thành ra trận trâu không có lệnh sai khiến. Bầy trâu không hoạt động nữa. Tế tác cũng đã báo tin cho các tướng của ta mang quân vào trận cản binh Xuân Lâm. Lúc này đang có giao tranh là vì thế.

Ở mặt trận, tướng Bồi Thành Đức hợp trận trâu với Áo Ly xong thì sai ngay tướng Võ Nguyên đưa quân cùng với tướng Lâm Hồ Điệp đi trước. Rồi đợi khi quân kỵ đi đã lâu tế tác trình là đã có giao tranh, thì lúc ấy Áo Ly khởi trận Ngưu Ma Vương.

Tổ Sinh Bá giữ trống lệnh, cứ theo hiệu cờ sai quân thủ cổ đánh trống cho thật nhanh. Tổ Sinh Bá trong lòng hào hứng vô cùng. Ông khoan khoái tin chắc phen này lập được đại công!

Lúc ấy, Quân sư với tướng Tế sứ Mạc Sa Cảnh nghe hướng có tiếng trống theo chân tế tác lần tìm đến. Ngắm nhìn quang cảnh, Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh và Hồ Tường Thụy:

- Quả nhiên bầy trâu trận nghe theo lệnh trống ở nơi này! Nếu như thuận tiện, thì ta chỉ cần tháo nước vào đường trâu chạy làm cho nhịp chân trâu không còn đạp đất thành âm lệnh được nữa. Nay thì ta đã tìm ra được tận nơi gốc của nó! Tên điều khiển các tay trống lại vâng theo các hiệu cờ của tên ngồi trên đài cao, tướng quân Hồ Tường Thụy hãy sử dụng tài cung tiễn. Trước hết bắn bị thương tên coi quân đánh trống, để cho hiệu lệnh trên đài cao không thi hành được, kẻ ở trên ấy tất phải xuất hiện. Lúc ấy tướng quân ra tài ngay nhé!

Phát tên thứ nhất của Hồ Tường Thụy bắn trúng tay phải của Tổ Sinh Bá không trúng xương nên xuyên qua đến tận đuôi tên mới dừng lại. Tổ Sinh Bá đau tưởng ruột gan vừa bị dứt đứt, kêu lên một tiếng không ai vật mà bỗng ngã lăn quay xuống đất!

Quân coi dàn trống thấy thế kinh hãi, trống đang đánh liền ngừng ngay cả lại. Trên đài cao, Áo Ly chẳng hiểu việc gì khiến tự dưng trống ngưng đánh, vội vàng bước ra. Trời chưa tối hẳn, nhưng Áo Ly cũng chỉ thấy Tổ Sinh Bá ngã nằm dài thì tâm cơ chuyển động, bao nhiêu việc biến động chợt hiện đến cực nhanh. Áo Ly từ trên đài cao nhảy vội xuống, rõ ràng ông ta là một tay có võ học cao siêu!

Từ chỗ nấp, Hồ Tường Thụy chăm chăm lời dặn của Quân sư. Sau khi bắn đi phát tên đầu tiên đốn ngã Tổ Sinh Bá thì hai mắt lom lom nhìn lên đài cao. Quả nhiên không lâu đã thấy một người bước ra nhìn qua quang cảnh, rồi bay người xuống đài toan bỏ chạy. Hồ Tường Thụy đợi chờ chỉ có thế, lập tức đường tên phát đi cực nhanh. Người lạ có thuật khinh công đã mau lẹ, vậy mà vẫn không thoát được đường tên của tay thần tiên có một không hai ở đất Giao Châu! Chỉ vì Hồ Tường Thụy thấy người lạ thoát đi nhanh quá thì tay cũng chẳng còn suy tính. Ngọn tên bay như vệt sao lạc ghim đúng ngay vào giữa gáy Áo Ly. Áo Ly vật xuống chết chẳng kịp kêu một tiếng.

Cùng lúc ấy, Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh:

- Ta về ngay!

Hai tướng Hoa Lư lúc ấy đang chiến với cả hai quân mã bộ của Tế Giang. Ba tướng Xuân Lâm là Lâm Hồ Điệp, Phan Minh Hổ và Phạm Đồng Văn cùng với soái tướng Bồi Thành Đức nhất tề vào trận chiến với hai tướng Hoa Lư là Lê Hoàn và Trịnh Tú. Trịnh Tú vẫn cầm gươm tay trái.

Bồi Thành Đức trong lòng nóng như có lửa đốt, không biết trận trâu thần ở phía trước nay đã ra sao mà chẳng thấy có động tĩnh gì? Hổ tướng Thiết Thủ Thiên Vương Võ Nguyên vừa vào trận đã bị bắt sống, khách quý Áo Ly với văn sĩ Tổ Sinh Bá điều khiển thần trận không biết có bị binh Hoa Lư đánh lén hay không? Biết bao nhiêu việc, tế tác liên miên trình tin về toàn là những tin bất lợi!

Bồi Thành Đức lo chưa kịp, đã lại có tế tác hấp tấp đến trình: “Phía trước, Hoa Lư không biết làm cách nào đã chế ngự được trâu thần. Bao nhiêu trâu đều bị binh tướng Hoa Lư bắt hết rồi. Lúc này Động chúa Hoa Lư Đinh Bộ Lĩnh đã vào trận!”.

Bồi Thành Đức nghe trình thì như vừa nghe có tiếng sét lớn đánh ngang tai. Đức bàng hoàng đến ngơ ngẩn trên lưng chiến mã! Như thế là thế nào?

Lúc ấy, văn sĩ Trang Tử Đồng lên tiếng:

- Trình soái tướng, phía trước binh trâu bị tan rã. Thế là ở phía sau có thể là binh Hoa Lư đã tiến đánh, khiến cho ngài Áo Ly không điều khiển được hiệu lệnh cờ trống nhiệm màu, hoặc là trong quân Hoa Lư có người biết phá phép trận của Áo Ly! Cho dù là thế nào chăng nữa, thì tôi nghĩ: Binh ta ở đây, chẳng thể nào đương cự được với binh tướng Hoa Lư. Bây giờ lại thêm có Động chúa Đinh Bộ Lĩnh tới nữa, thì nhất định binh tướng Hoa Lư phải là mạnh lắm. Ta nên tìm đường triệt thoái, lui về đầm Cự Linh theo lời Chúa công bảo là hơn cả!

Bồi Thành Đức ruột gan rối bời, chẳng biết phải quyết định như thế nào nữa. Nhìn ra thấy chiến trận cứ tiếp diễn khốc liệt. Binh của ông dường như cứ lùi dần thì phải! Bồi Thành Đức liền bảo Trang Tử Đồng:

- Tướng cho dù ở ngoài xa, lệnh của chủ vẫn nên tuân hành. Nay ta trấn quân đây trách nhiệm là gìn giữ bảo vệ cho phủ đường, trách nhiệm chẳng chu toàn được lệnh chủ lại không tuân. Bây giờ bại binh chẳng thể một mình trốn chết để cho binh tướng thuộc hạ chết oan. Sức chẳng bảo vệ được cho chủ, thì người làm tướng như ta không thể nào làm khác hơn được là đành chết để tạ tội mà thôi! Ông phát lệnh đoạn chiến!

Trang Tử Đồng cảm khái vì những lời nói của Bồi Thành Đức, rồi kinh ngạc với lệnh đoạn chiến! Nhìn ra, thấy Bồi Thành Đức nói xong thì giục ngựa băng băng chạy lên phía trước, không biết Đức toan định thế nào? Trang Tử Đồng liền cứ vâng lệnh sai quân gióng trống đoạn chiến!

Ở phía trước, các tướng của Bồi Thành Đức đang nỗ lực tranh đua, cố hết sức để cầm cự với các tướng Hoa Lư, hi vọng trận trâu thần đến cứu, mong đợi soái tướng Bồi Thành Đức đến kịp. Các tướng của Bồi Thành Đức tuy tinh thần có hăng hái, nhưng tài nghệ lại chẳng là bao. Nay phải chiến với toàn những tướng lợi hại của Hoa Lư thì không thể nào chịu đựng nổi, mấy lần trận đã suýt bị tan. Hai quân mã bộ ra sức chống cự mà không làm sao ra thoát được vòng vây của binh Hoa Lư. Tinh thần chúng quân bấy giờ là hoang mang muốn tan vỡ.

Giữa lúc chiến trận đang hồi khốc liệt như thế, lại có tin là Hoa Lư Động chúa, bây giờ binh tướng Hoa Lư gọi là Vạn Thắng Vương, đã vào trận. Các tướng Tế Giang càng thêm kinh hãi, tự biết là phen này không thoát được cái chết!

Đang trong lúc tuyệt vọng, thì chợt thấy có trống lệnh đoạn chiến. Binh Tế Giang nghe trống lệnh thì mừng lắm, binh Hoa Lư thì ngạc nhiên tất cả khựng lại rồi bất thần hò reo hò nhau cứ tiếp tục giao chiến. Các tướng của Bồi Thành Đức nghe trống thu quân ngừng chiến thì cũng mừng rỡ, vội vàng quay ngựa bỏ chạy về trận. Các tướng Hoa Lư thì vội giục ngựa đuổi theo cũng toan tiếp tục chiến, nhưng rồi nhớ lời Quân sư “đừng chém giết nhiều quá...” thì dừng ngựa, hô quân đoạn chiến.

Cùng lúc ấy, Vạn Thắng Vương từ trên núi xuống vừa vào đến trận. Trống đoạn chiến thu quân của Tế Giang làm ngài cũng phải ngạc nhiên. Các tướng được tin vương tới thì vội đến đón. Chiến trường trong đêm tối bây giờ lửa đuốc sáng chói, mùi máu mới tanh tanh còn lẫn cả với mùi khó chịu của xác tử sĩ, xác trâu trận trong trận trước.

Gần như cùng lúc với vương xuất hiện ở chiến trường. Phía bên kia một tướng đơn độc cưỡi ngựa chạy tới, thanh đoản đao gác trên đầu chiến mã.

Các tướng vây quanh Vạn Thắng Vương, đợi xem tướng nào của Tế Giang đến trước trận định làm gì.

Tướng ấy, chính là soái tướng trấn doanh Xuân Lâm, Bồi Thành Đức. Tướng Hà Bảo Ninh không đợi lệnh vương, giục ngựa chạy ra chặn đường Bồi Thành Đức. Ninh hỏi lớn:

- Tướng kia là ai? Dám một mình đến nộp mạng sao?

Bồi Thành Đức dừng ngựa, cũng lớn tiếng đáp:

- Soái tướng Xuân Lâm, Bồi Thành Đức muốn được gặp Hoa Lư Động chúa!

Hà Bảo Ninh lại quát to:

- Muốn đến hàng thì xuống ngựa! Muốn giao chiến thì không được vô lễ đòi gặp Vạn Thắng Vương! Hãy đấu với Hà Bảo Ninh ta trăm hiệp!

Vừa quát, Ninh vừa giục ngựa vọt tới, ngọn dao ngắn trong tay giơ cao chực đâm xuống.

Phía sau, Vương cùng các tướng lặng im đợi xem sự thể thế nào. Khi thấy Hà Bảo Ninh xốc ngựa xông tới mà tướng Tế Giang tự xưng là soái tướng Xuân Lâm vẫn trụ ngựa, chẳng động đoản đao, thì mọi người biết rằng tướng này ắt phải là tướng giỏi. Mà thật thế, ngọn dao ngắn trong tay Hà Bảo Ninh đâm tới giữa ngực Bồi Thành Đức mạnh như một luồng cuồng phong, vậy mà Đức mình như không có xương chỉ thấy cong vòng hẳn sang một bên nhường chỗ cho ngọn đao lướt đi. Hà Bảo Ninh đâm một dao không trúng đích, ngựa trận quay ngay trở lại, tay đao lại vòng một vòng rộng tận lực đâm vào sườn bên phải Bồi Thành Đức. Đức vẫn không cho ngựa tiến hay lui, chỉ thấy Đức rạp mình gập đôi người lại để cho tay đao của Hà Bảo Ninh vụt qua cực sát. Tay Ninh còn cảm thấy lướt đi sát áo chiến của tướng Tế Giang!

Hà Bảo Ninh ra hai đòn cực khốc liệt, thấy tướng địch không nhúc nhích chẳng ra tay đánh lại. Tự biết mình không phải là đối thủ của tướng này!

Đứng xem trận, vương cùng các tướng vừa kinh hãi về đường đao mãnh liệt của Hà Bảo Ninh, thì lại kinh ngạc đến ngơ ngẩn về thân thủ tướng Tế Giang. Tức thì tướng quân Lê Hoàn giục ngựa chạy ra, Hoàn bảo:

- Ông Ninh ngừng tay!

Rồi hướng sang tướng Bồi Thành Đức, Lê Hoàn nói:

- Tướng Tế Giang, ông muốn thưa với Vạn Thắng Vương điều gì?

Bây giờ Bồi Thành Đức mới lại lên tiếng:

- Bồi Thành Đức tôi giữ mệnh trấn Xuân Lâm, binh tướng tôi không đủ sức chống lại Hoa Lư, tôi không thể để cho binh tướng của tôi chết oan, xin được một mình vào trận. Hoặc là tôi chết một mình, hai là nếu tôi thắng thì Hoa Lư Động chúa phải lui quân, để cho trấn doanh Xuân Lâm của tôi được nguyên vẹn!

Chưa bao giờ tướng Hoa Lư vào trận mà lại thấy tướng địch có thái độ và hành động như thế này! Tướng quân Đinh Điền chợt nhớ trước lúc Quân sư cùng với Mạc Sa Cảnh xuống Nam có hỏi tướng giữ Xuân Lâm là ai? Khi được biết là Bồi Thành Đức thì Quân sư có kêu lên “Bối Thành Đức à! Tiếc thật!”. Điền liền kể nhanh cho Vương nghe rồi nói:

- Bẩm vương, như thế thì chắc tướng này phải là tướng giỏi, xin để tôi được chiến với ông ta xem sao!

Vương cho ngựa tiến lên, các tướng cũng cho ngựa lên theo, ngài ôn tồn:

- Bồi Thành Đức, ta khen ông đởm lược. Nhưng chê ông chí đoản! Sao không xuống ngựa lạy hàng đi, có phải là vẹn toàn được mọi bề không?

Bồi Thành Đức nhìn Vương, rồi vòng tay thi lễ, giọng kính trọng nói:

- Tôi từng được nghe danh Hoa Lư Động chúa, nay được gặp trong hoàn cảnh thế này! Thưa Động chúa, chắc ngài cũng không muốn thấy các tướng của ngài đầu hàng binh địch. Tôi cũng lại chắc là chẳng có tướng nào của Hoa Lư lại chịu xuống ngựa lạy hàng tướng địch! Bây giờ tình thế gấp rút, tôi chẳng thể nào làm khác được, tự biết cố gắng cũng không cứu được quân của mình. Cho nên lấy trách nhiệm của người làm tướng: “Chết theo thành”, nhưng xin được toàn mạng cho chúng quân! Động chúa nhận được chăng?

Thật là khó xử, Vạn Thắng Vương quay lại hỏi:

- Các tướng của ta, ai là người muốn chiến với tướng Tế Giang?

Tức thì Hà Bảo Ninh hô lên:

- Thuộc hạ xin được nhận lệnh!

Vạn Thắng Vương lúc nãy đã được chứng kiến hai đao của Hà Bảo Ninh chẳng làm cho Bồi Thành Đức phải động đến tay đao rồi, thì chắc chắn Ninh chẳng thể nào địch được với Bồi Thành Đức. Vương chưa kịp lên tiếng, thì Lê Hoàn nói:

- Bẩm trình vương, tôi giữ trách nhiệm ở mặt quân này, thì chính tôi mới là người tiếp tướng Tế Giang!

Vương vẫn chưa kịp lên tiếng, thì lại đến lượt Đinh Điền nói lớn lên:

- Không đúng! Bẩm trình vương, ông Lê Hoàn nói không đúng! Tôi đi cùng ông Lê Hoàn thì chính tôi mới là người vào trận trước. Có bao giờ soại tướng lại chịu hạ mình chiến với tướng địch như thế bao giờ!

Các tướng tranh nhau muốn chiến với Bồi Thành Đức, làm cho vương băn khoăn không biết nên để ông nào được vào trận, thì vừa lúc ấy tế tác chạy tới trình:

- Bẩm trình Đại vương, Quân sư đã về!

Cùng lúc ấy, có tiếng người hô to:

- Các tướng khoan khoan động thủ, Quân sư có lời nói!

Chưa biết tại chiến trường lúc ấy như thế, Quân sư vừa từ phía Nam về lại muốn nói gì? Xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Ba

Mắng Thành Đức thu hàng hàng tướng giỏi
Đem hỏa Vân đốt cháy Cự Linh

Người vừa hô to lên gọi các tướng ngừng tay, chính là Mạc Sa Cảnh. Lê Thảo giục ngựa chạy tới thấy các tướng đang vây quanh Vạn Thắng Vương, thì tâu rằng:

- Bẩm vương, việc ở đây đã xong, chúng binh tướng đang đợi ngài ở Cự Linh. Tôi xin được dàn xếp việc nhỏ này!

Rồi không đợi Vạn Thắng Vương kịp nói, Quân sư quay sang tướng Tế Giang hỏi:

- Tướng Tế Giang, có phải ngươi là Bồi Thành Đức đấy không?

Bồi Thành Đức từng nghe danh Quân sư Hoa Lư. Bây giờ gặp mặt ở đây ông dù vẫn nghe thiên hạ nói cũng không thể nào tưởng tượng ra được nhân vật này lại chính là con người từng có những việc làm rung trời chuyển đất. Con người còn trẻ trung với những nét mặt thật đẹp này từng được văn sĩ Trang Tử Đồng mới đây trong hội chẳng hết lời ca tụng, đem so sánh với Vũ Hầu thời Tam quốc tranh hùng. Đến khi nghe Quân sư hỏi với giọng bề trên thì Bồi Thành Đức tự nhiên thấy trong lòng bừng lên niềm kiêu hãnh, ông ưỡn ngực đáp:

- Bồi Thành Đức chính là ta! Ta nghe danh Quân sư Hoa Lư là người đọc sách, biết lễ nghĩa của bậc thánh xưa. Vậy mà chẳng qua cũng chỉ là hạng nói năng thô lỗ!

Tướng Hà Bảo Ninh chực thúc ngựa xông tới. Lê Thảo giơ tay cản lại mà rằng:

- Phải, sách cũng có nói: “Lời lẽ dùng cho đúng việc đúng người”. Thế thì loại người như ngươi tăm tối thờ Lữ Đường làm chủ, cũng đủ để cho người đọc sách chẳng muốn uổng lấy nửa lời dạy dỗ. Huống hồ lại còn bao nhiêu lỗi lầm khác đến nỗi u tối rước cả yêu quái vào nhà toan hại cả nòi giống, bán cả đất nước. Con người như thế lại còn đòi ta đem lời thanh nhã ra để ban cho những lời dạy bảo, quả thật là phường bất trị. Có hơn gì mấy con trâu bụng dán bùa, mê man đợi nghe trống lệnh cờ hiệu để đâm đầu vào chỗ chết. Làm gì có tri thức để hiểu được lời lẽ thanh tao của người trí giả!

Lê Thảo tự nhiên mắng Bồi Thành Đức một hồi, làm cho Đức ngẩn người chẳng biết nói sao. Các tướng trụ ngựa nghe Quân sư nói cũng chẳng hiểu gì cả, riêng Vương thì ngài hiểu được ít việc, ngài thản nhiên. Lê Thảo tiếp:

- Bồi Thành Đức, cha mẹ không đặt cho người tên như thế. Nhưng người cũng có được đôi chút theo đòi người hiền để làm những việc được thiên hạ ban cho trọng hiệu là Cứu Tinh Thần Quân, ơn nghĩa thi thố ra ngoài thiên hạ khiến cho đất trấn nhậm được xem là chỗ “đất lành chim đậu, nơi có bóng cây cao rợp mát” người tụ về, bá tánh ơn mà yêu, quý mà tiếc, chia cơm áo cho người nghèo, chung lẽ phải với kẻ cô thế. Vậy mà lại kiêu ngạo tự gọi những việc làm của mình đã bồi lên thành đức lớn cho mình, quả là nực cười! Đến khi đại loạn mới thấy được đâu là đức, đâu là trí. Lòng nhân phải đặt vào nơi nào? Có thế mới là người đang để cho đời xưng tụng là cứu tinh được! Nay, Lữ Đường lừa mệnh triều đình, cả gan xưng hùng tự gọi là Sứ quân, ấy là kẻ cuồng đồ hung hãn, tự cho mình được quyền ngang vua. Dưới trướng thu dụng toàn những phường lạc thảo, dung túng cho thuộc hạ tha hồ vơ vét, bóc lột, tàn hại lương dân. Làm cho bại hoại cả luân thường, đến nỗi có kẻ tội ác chất cao như núi. Lữ Đường cũng phải rùng mình tránh tiếng sai nói gì đến kẻ làm tướng như ngươi. Vậy mà người vẫn không nhìn ra! Như thế có phải người đúng là phường đầu cướp ơn một mà đến trăm tội không! Lại có những kẻ vốn là đứa trôi sông lạc chợ làm tay sai cho ngoại tặc, nhân cái danh Cứu Tinh Thần Quân của ngươi bèn đến núp bóng ẩn thân chờ ngày hại nước. Thế mà ngươi lại mừng rỡ tin yêu, sai đi cùng giặc toan lấy yêu thuật để che bóng mặt trời, rỏ ra là đứa thất phu tăm tối!

Nghe đến đây, Bồi Thành Đức mặt tái mét, ông ta không thể nào ngờ được lại bị Lê Thảo mắng lớn kể tội đến như vậy! Đức vốn là kẻ nghĩa khí, nay nghe Quân sư Hoa Lư kể tội thì như tỉnh ra, lắp bắp nói:

- Ta không hại nước, ta không hại dân...

Lê Thảo chẳng để cho Bồi Thành Đức nói hết, liền chặn lời mà rằng:

- Phường giặc cướp nhỏ thì dùng dao cướp đoạt tài sản của người đem về làm của riêng. Ngươi che đậy tội cướp bóc bằng cách đi lại che chở cho bọn giàu có để nhận bạc vàng nhiều đến phải dựng nhà riêng để chất chứa, sao lại không phải là giặc cướp hại nước hại dân! Tớ đã đến thế, thì chủ đến thế nào? Lữ Đường bỏ chạy vào Cự Linh, bạc vàng gấm vóc không chở đi kịp còn để lại nhiều chất cao như núi. Ngươi thu thập những phường đâm chém ra canh giữ một nơi cửa ngõ cho Lữ Đường, có hơn gì một con chó canh cửa cho chủ, lại tự cho là hổ tướng. Sao không biết thẹn với bá tánh dân đen còn biết nhận ra đâu là mặt trời, bày hương án ra đường đón lạy Hoa Lư Động chúa, reo mừng thấy đứa gây họa đã phải chạy xa!

Đến đây thì Bồi Thành Đức cổ thấy nghẹn, cố kêu to lên:

- Quân sư! Quân sư...

Lê Thảo vẫn không thôi, lại tiếp:

- Sao ngươi chẳng tận mắt được thấy cảnh trăm dân ở phủ đường, tận mắt được thấy tội ác của Lữ Đường giam giữ hàng trăm dân lành chỉ vì chẳng đáp ứng được tính tham tàn của Lữ Đường với đám thuộc hạ! Giam giữ đã vậy, còn giết người trong mấy chục năm ròng thì đến đâu! Ngươi sống độc thân chẳng hiểu thế nào là tình nghĩa vợ chồng, cha con. Cho nên mới không thấy đau lòng trước những hành vi bạo ngược của đám thuộc hạ Lữ Đường cướp vợ người, bắt con gái người. Còn ở đâu lại chẳng oán than, thế mà người vẫn một mực xin được trung thành chết vì chủ. Rõ là phường ngu phu không thể hơn loài vô tri vô giác được! Lúc này, thế tàn, thuộc hạ đứa bị giết, đứa bị bắt, đứa làm đầu têu bày trò yêu ma cướp trâu của dân lập trận. Tưởng là có thể đem súc vật để hơn được loài người thì đã chết thảm, quân tan lực kiệt. Lẽ ra nên tỉnh ngộ xuống ngựa quỳ lạy trước Vạn Thắng Vương mà xin được đi trước quân lập công chuộc tội mới phải. Sao lại còn dám đặt mình ngang hàng với binh tướng nhân nghĩa của Hoa Lư để đòi được thế này thế nọ?

Các tướng Hoa Lư càng nghe Quân sư mắng Bồi Thành Đức thì ngạc nhiên lắm. Nhớ lại năm xưa Lê Thảo trước trận đã một lần đối đáp với Nam Tấn Vương, sao ở đây chỉ với một tướng tội lỗi của Tế Giang mà Quân sư lại phải phí nhiều lời như thế!

Các tướng không hiểu ý Lê Thảo, nhưng Bồi Thành Đức thì thấm thía về những lời xỉ vả của Quân sư Hoa Lư. Thanh đoản đao lừng danh thiên hạ đang gác trên đầu ngựa bỗng rơi xuống đất. Rồi Bồi Thành Đức run rẩy vấp váp từ lưng ngựa đổ xuống, mọi người kinh hãi tưởng rằng Bồi Thành Đức uất ức quá về những lời xỉ vả của Lê Thảo mà vỡ tim ngã xuống chết!

Bồi Thành Đức như không đứng lên được, cứ thế lết đến trước ngựa Vạn Thắng Vương, gục đầu sát đất như thể nằm xấp trên mặt đất. Giọng run rẩy hổn hển thưa:

- Bẩm lạy đại vương, quả thật tôi ngu tối có tội! Xin đợi lệnh ngài!

Thật là không ngờ, Vạn Thắng Vương cũng thoáng bối rối, ngài trụ ngựa nghe những lời Lê Thảo xỉ mắng Bồi Thành Đức thì đã thấy ngay là Lê Thảo muốn thu phục tướng này. Bây giờ tướng Tế Giang rơi xuống ngựa lết để chỉ nói như vậy, thì dũng khí của người làm tướng, đức độ của bậc trượng phu cứu đời hiển lộ. Ngài ôn tồn mà vô cùng quyền uy bảo:

- Đứng lên! Kẻ có tội nhìn ra được lỗi lầm của mình, khẩn thiết ăn năn biết tìm đến chỗ sáng ấy là kẻ đang được tha tội! Binh tướng của ta ra ngoài thiên hạ là để cứu nước cứu dân cho nên dùng mà không tìm chém giết. Cố soi tỏ cho thiên hạ thấy lỗi lầm của mình, cùng lắm mới phải xuống tay! Ta tha tội cho ngươi!

Bồi Thành Đức lúc này đã quỳ lên được, liền gập mình xuống lạy Vạn Thắng Vương ba lạy mà rằng:

- Con dân xin được tạ ơn lớn của đại vương, cầu trời cao phù hộ mãi cho ngài!

Rồi đứng lên đến trước ngựa Lê Thảo, Bồi Thành Đức đứng thẳng. Bây giờ phong độ một dũng tướng đã lại lộ ra, thái độ khoan nhu của người nhân đức lại hiện rõ. Đức giọng rắn rỏi:

- Bẩm Quân sư, quả nhiên tôi ngu tối, hai mắt mở lớn mà nhìn chẳng qua được bên kia một vũng bùn nhỏ. Hôm nay được Quân sư thương mà dạy bảo mới nhìn thấy hơn bốn mươi năm sống lại thật ra là chết mục trong mồ mà chẳng biết! Những lời dạy bảo của Quân sư, chính là những nhát búa phá cửa ngục để tôi nhìn ra thấy được sự sống thật. Cha mẹ tôi sinh tôi ra là ai tôi chẳng biết, nhưng tôi biết chắc Quân sư là người cho tôi có được cuộc sống đúng! Vương dành mạng sống cho tôi để cái xác không hồn ấy Quân sư có chỗ ký thác cho nó một linh hồn! Ơn Vương tái sinh tôi đã lạy, ơn Quân sư tái tạo tôi xin được lạy một lạy để nhớ đến trọn đời!

Rồi Bồi Thành Đức kính cẩn lạy Lê Thảo một lạy. Lê Thảo không nói gì, nhưng đến đây thì các tướng hiểu được việc vì sao Lê Thảo tìm cách thu phục Bồi Thành Đức! Giữ mạng cho con người được thiên hạ quý trọng ân đức, tránh cho Hoa Lư cái tiếng “giết người hiền!”.

Đợi cho Đức lạy xong mới quay sang các tướng bảo:

- Các ông, nhờ oai vũ của vương, các tướng của ta đã thu phục xong các nơi. Trận chiến cuối cùng ở Xuân Lâm không làm tổn hại một ai cả, ấy là nhờ ở ông Bồi Thành Đức đã nhìn thấy sự thật đến lạy hàng trước ngựa vương. Vương đã thi ân bố đức ở phủ đường Tế Giang, thì ở đây ngài cũng đã nhận ban ân cho binh tướng Xuân Lâm được vẹn toàn. Từ đây các ông nhìn binh tướng Xuân Lâm được nhẹ nhàng, trong cuộc chiến đấu hãy nỗ lực cho đến ngày đại công hoàn thành!

Các tướng liền nhất tề tung hô vạn tuế khiến chúng quân cũng reo hò theo vang dội cả một góc trời. Cũng lúc ấy, một đoàn người ngựa ào ào chạy tới, chưa tới gần hẳn đã có người kêu lên:

- Tôi chưa được thấy! Tôi xin được đi trước!

Mọi người ngạc nhiên, chẳng hiểu người nào lại kêu lên như thế!

Đám người chớp mắt lại gần, lửa đuốc sáng rực soi tỏ đám đông, mọi người đã nhìn thấy đấy là mấy tướng Hoa Lư cùng mấy người lạ. Một người tràn ngựa tới vừa nhìn quang cảnh thì ông ta đã nhào xuống ngựa, thoăn thoắt chạy đến trước ngựa Vạn Thắng Vương hộ to lên:

- Thuộc hạ loạn tướng theo Tế Giang, trên đầu vẫn thấy bóng râm đại thụ Hoa Lư Động chúa. Phải đợi đến tận lúc thân lâm vào cảnh bại tướng đợi chết mới được thấy mặt trời! Như thế cũng là thỏa dạ!

Rồi người ấy quỳ xuống lia lịa lạy vương ba lạy. Vương hỏi:

- Ngươi là ai? Sao lại nói thế?

Người này đứng lên, các tướng Hoa Lư không ai biết, nhưng Bồi Thành Đức thì biết thật rõ, ông ta kính cẩn trình:

- Bẩm đại vương, đây là văn tướng của tôi tên ông ta là Trang Tử Đồng!

Vương bảo:

- Ta ra ngoài thiên hạ là để mang cái sống đến cho trăm họ, vậy các người đây không ai phải tội chết cả! Tội chết để cho những kẻ thật đáng tội, các ngươi sẽ được thấy!

Như thế là vương đã đại xá cho tất cả binh tướng Xuân Lâm. Trang Tử Đồng lại rảo bước đến trước Lê Thảo. Ông ta vui mừng mà kính cẩn nói:

- Bẩm Quân sư, tôi có tội bất trung, ở với chủ Tế Giang mà lại thường vọng về Hoa Lư để tung hô Quân sư biết tìm minh chúa. Trong hội có lần thiệt luận với người ngoài để mong cảnh tỉnh mà không được. Một lạy này vui mừng được thấy Quân sư!

Rồi Trang Tử Đồng vái Quân sư một vài thật dài.

Quay sang Tổ Sinh Bá, Trang Tử Đồng vui vẻ!

- Này ông Tổ, hóa ra điềm trời cầu vồng mọc ở phương Đông, sương mù đùn phía Tây, lại là báo trước cơ may ta được thấy mặt trời Hoa Lư cơ đấy!

Cho đến lúc này hai ông văn sĩ của Bồi Thành Đức vẫn còn mỉa mai kèn cựa nhau!

Rồi lần lượt các tướng Xuân Lâm đến lạy trước ngựa vương và Quân sư, trình hết mọi việc, lúc ấy tất cả mới hiểu trọn vẹn trận chiến Xuân Lâm.

Vạn Thắng Vương bảo:

- Kẻ có tội đã chết, lẽ ra văn sĩ Tổ Sinh Bá cũng phải tội chết theo với Áo Ly mới đúng, nhưng ta vừa mới nói là các người ở đây không ai phải tội chết cả. Vậy ta giữ lời nói ấy!

Tổ Sinh Bá tay phải trúng tên của Hồ Tường Thụy còn đau nhức tận xương tủy, lại vội bước đến lạy tạ vương lần nữa. Kể từ khi Hoa Lư bước ra ngoài thiên hạ cho đến lúc này, chưa có trận chiến nào lại kết thúc kỳ quặc như thế này!

Lê Thảo quay sang vương thưa:

- Bẩm trình đại vương, việc ở đây đã xong. Tôi xin lại được đi xem ông Chu Kỷ Toàn vào Cự Linh thế nào?

Rồi Quân sư lại gọi Mạc Sa Cảnh cùng đi, chỉ một thoáng hai người đã khuất dạng ở phía Đông. Lê Hoàn lĩnh mệnh, thu xếp mọi việc, lúc ấy trời đã hé sáng. Ân đức của Vạn Thắng Vương tại phủ đường Tế Giang còn đang làm cho cả thiên hạ rung động, thì trận chiến Xuân Lâm lại làm cho cả thiên hạ xôn xao bàn tán. Khắp nơi trăm họ ngóng đợi binh tướng của vương, chẳng khác nào như nhà nông mong ngóng được trời ban mưa sau mấy mùa nắng hạn!

Trăm dân mong đợi vương đến, thì ở trấn doanh đầm Cự Linh Sứ quân Lữ Đường cùng các tướng lại lo sợ khi nghĩ đến lúc Vạn Thắng Vương kéo binh đến!

Tin tức tế tác liên miên trình về, làm cho ruột gan Sứ quân rối bời. Bao nhiều việc ở phủ đường Sứ quân đều được trình cho biết hết, rồi đến Xuân Lâm. Năm lần bảy lượt Sứ quân phát lệnh đi gọi Bồi Thành Đức gấp đưa binh về cứu. Đến lúc mới đầu nghe việc có khách lạ đến giúp mở trận trâu thần, thì Sứ quân lại bừng hi vọng. Cho là chính A Khả Ly hành động. Sứ quân hồi hộp đợi chờ mừng vừa mới hé với trận trâu đầu tiên, thì đã lại liên tiếp tin bất lợi dồn dập đưa về, làm cho Sứ quân thấy hoang mang chán nản.

Minh Minh phu nhân thấy thế, bà bảo:

- Bây giờ chỉ còn hai trấn doanh cuối cùng, thì Cự Linh hệ trọng hơn là Hỏa Châu Bát Tràng, thế đã yếu hẳn. Xuân Lâm mất thì ta chẳng khác nào như con cua mất cả hai càng, con trâu bị gãy cả hai sừng! Lý Khuê ở xa, Nguyễn Thủ Tiệp ta không có sức vượt được Lạn Kha. Nhìn sang phía tây binh Hoa Lư chặn mất đường vượt sông để đi cầu cứu Cảnh Thạc! Tình thế lúc này của Tế Giang ta đến đây thì chẳng khác gì như con cua chạy vào trong hang, đợi chờ cánh tay thọc vào bắt đem ra! Sao chúa công không theo gương Phạm Phòng Át mà về với Hoa Lư. Trước vẫn giữ được tiếng là hiểu cuộc thế biết cùng thiên hạ gìn giữ non sông, chăm sóc cho trăm dân. Sau là bảo toàn được chính thân mình, có hơn không?

Thật ra, nhiều lần chính Sứ quân thấy tình thế không xong. Liên tiếp Hoa Lư thu phục đất đai giang sơn các nơi, binh nhà đại bại chỉ trong một sớm một chiều, thì ngài cũng đã nghĩ đến việc đánh tiếng xin về với Hoa Lư. Đến khi cấp quá lại thêm đám bộ hạ tham lam tàn ác không muốn từ bỏ những tài sản cướp lột được của con dân, ra sức khuyên can xúi giục nói là thế nào cũng đánh lui được Hoa Lư, thì Sứ quân nghe lời chạy về Cự Linh. Nay thì, tình thế tuyệt vọng, nghe lời phu nhân nói thì trong lòng Sứ quân mười phần đã muốn ra hàng Hoa Lư. Bọn thuộc hạ biết được ý ấy, thảy đều kinh sợ, cứ nhìn gương phủ đường mười mấy người phải tội bêu đầu trước chợ, thì nếu ra hàng có được sống chắc chỉ một mình Sứ quân. Còn thì cả bọn chắc khó sống! Cả bọn lại tự biết thân phận mình chẳng giống với những người ở Đằng Châu ngày trước, lại càng không phải như ở Bình Kiều phía Nam hay Tây Phù Liệt bên kia sông lớn! Sứ quân hàng tất đám thuộc hạ phải chết, nhất là Hồ Minh Duy thì bây giờ không lúc nào ngớt cằn nhằn trách móc vợ. Nhìn đống gia tài bạc vàng chất như núi thì thấy khiếp sợ như đã nhìn thấy mặt Diêm Vương! Lại thêm người tình của Duy, thừa cơ đe dọa đủ điều, lăm le chỉ chực kể tội để được thấy vợ của Duy bị hại, càng làm cho Duy thấy khó sống. Thế là Hồ Minh Duy là người cầm đầu bọn tham tàn ác độc xúm nhau lại có cách ly Sứ quân với phu nhân, ra sức rót vào tai những lời dối gạt cốt để Sứ quân yên lòng. Hoãn việc ra hàng để cho bọn chúng kịp thời giờ tẩu tán bạc vàng, lén thu xếp bộ chủ đem của chạy lấy thân tìm nơi xa xôi để tránh chết!

Ấy cũng chỉ vì Sứ quân dùng dằng không quyết, bọn thuộc hạ cố trì hoãn để toan tính kể thoát thân. Mọi việc trở thành chậm trễ cho nên khi binh tướng Hoa Lư tiến thì chẳng khác nào như lửa cháy lớn gấp cỏ rơm khô bén nhanh lắm, binh càng vào trận càng thắng nhanh. Lúc chiến trận Xuân Lâm kết thúc với những lần quỳ gối vái lạy của soái tướng Bồi Thành Đức, thì tin thượng khẩn trình vào làm cho Sứ quân phải bật đứng lên nghe: “Binh Hoa Lư đã rời Xuân Lâm, đang kéo tới, chính Vạn Thắng Vương cầm quân!”.

Tin tới, chẳng khác nào như trận động đất bất thần xảy ra, trời rung đất chuyển khiến cho mọi người đứng không vững. Sứ quân vừa đứng bật dậy để nghe tin bỗng ngồi phịch xuống đầu óc hoang mang rỗng không. Sứ quân chẳng còn biết phải làm sao nữa! Nhìn ra, đám thuộc hạ văn võ chẳng còn mấy người. Bao nhiêu người tài thì sai đi trấn các doanh, quanh Sứ quân chỉ còn lại những hạng ăn hại, nịnh bợ, đến lúc xảy sự mới thấy hết mặt đê hèn khiếp nhược lộ ra! Hồ Minh Duy mặt vốn phì nộn nung núc những thịt, nay thịt hai má như bỗng chảy xuống muốn tách lìa xương gò má. Trông Duy thảm hại chẳng thể nào nói cho hết được! Các người khác cũng chẳng ai hơn Duy, thế là cả đám chủ tớ gục đầu lặng thinh như đám cô hồn ngơ ngác.

Tin đến tai phu nhân, phu nhân đã biết thế nào cũng có ngày hôm nay. Cho nên phu nhân cho gọi tế tác đến bảo trình rõ mọi việc. Nghe xong, phu nhân đi gặp Sứ quân ngay.

Chưa bao giờ phu nhân Minh Minh lại thấy quang cảnh bi đát thế này! Sứ quân ngồi thừ, chung quanh chẳng còn mấy người. Bà không ngạc nhiên, nhưng bình tĩnh lắm, bà bảo:

- Tướng công, tình thế đã hết, sao kẻ trượng phu ngang dọc ở đời lúc thịnh thời uy dũng như thế, lúc bĩ vận lại chẳng nhớ được ngày xưa, để đến nỗi tinh thần sa lạc như vậy! Bây giờ mọi sự xếp đặt để về với Hoa Lư đều chậm mất rồi, đầm Cự Linh phía trước không còn rào giậu che chắn. Tướng công đã quyết chẳng hàng thì sao không tức thì lui ngay về Hỏa Châu Bát Tràng, chấn chỉnh lại binh tướng, hai doanh giằng co mà chiến với Hoa Lư. Rồi sau cùng dù có thế nào cũng không đến nỗi nhòa danh trong mai sau, chứ sao lại ngồi im nhìn cái chết thương tâm như thế!

Sứ quân tinh thần đã chẳng còn, bây giờ nghe phu nhân nói thì lại càng tan nát thêm. Đám thuộc hạ lại càng thêm len lén tìm đường thoát thân một mình!

Tướng Phạm Hoàng Linh trấn giữ đầm Cự Linh từ khi thấy Sứ quân bỏ phủ đường chạy tới, thì biết là tình thế khó khăn. Mong ngóng thắng lợi ở Phục Tượng thì Phục Tượng tan nát, tướng quân trong lòng vừa buồn vừa giận đám thuộc hạ tham tàn xúm xít chung quanh Sứ quân. Lúc thịnh thời thì đua nhau bày đủ mọi mưu chước tàn độc để cướp đoạt tài sản của con dân. Đến khi hữu sự thì thuần nói ra những lời lẽ ngang ngược sai quấy, rồi chỉ lo thân mình với những của cải vợ con, chẳng dám nói ra một tiếng “chiến”, chẳng dám nghĩ đến việc bảo vệ chủ! Khi được tin Xuân Lâm có dị nhân giúp trận trâu thần, thì Phạm Hoàng Linh bảo với các thuộc tướng:

- Người làm tướng cầm quân phải tự hiểu binh mình, phải biết rõ chiến trường nơi mình ra vào, thấu được binh tướng địch. Chứ không phải hồ đồ mong đợi ở những vu vơ mơ hồ nơi người lạ được! Trận trâu thần, không phải là trong binh sử chưa nói đến những kỳ trận, ngay như ở núi Đồng Lư trong giang sơn của Sứ quân Ngô Nhật Khánh, đã chẳng có danh tướng Mạc Cương Hồng lập kỳ trận đả bại đại tướng Địch Hồng Hà rồi là gì. Chỉ có điều thần trận tất phải hiển hiện những hiện tượng huyền hoặc người bình thường không ai biết cũng chẳng ai tin. Thế thì một đàn trâu cho dù là có phép thuật sai khiến tất cũng chỉ là huyền hoặc, làm sao bảo được là có thật do ở tài sức con người mà làm ra như thế! Vả lại, đối trận, là binh tướng đối địch phải hiểu! Hoa Lư có Quân sư giỏi, thiên hạ nói là ông ta biết sai khiến cả cỏ cây, đi lại được với thánh thần. Ta không tin ông ta lại vượt ra ngoài thân phận con người để đi vào cõi thánh thần được, chẳng qua ông ta là tay tài trí hơn đời, biết dàn xếp để gỗ đá cũng có thể thành ngựa trận, sông nước vô tri cũng có thể sai khiến được! Một người như thế, đối trận lại còn có Đinh Bộ Lĩnh là tay hùng liệt ở đời, là tướng ngồi ở chỗ cao nhất để sai bảo trăm tướng vào trận. Thế mà ông Bồi Thành Đức lại tin theo trận trâu thần, hỏi làm sao chẳng bại cho được! Nay, chúa công đã vào đây, nơi này rào giậu chẳng dày, binh tướng chẳng nhiều, lúc bình thì chỉ là một đồn canh chẳng mấy quan trọng. Chúa công chẳng nhìn xa nghe lời ta nhiều lần xin bồi đắp Cự Linh, nay làm sao đủ sức chống lại với binh thần tướng thánh của Hoa Lư được! Ta nói như thế, chẳng phải là để xưng tụng địch nhằm làm mất tinh thần tướng của ta, mà là để các ông thấy rõ tình thế! Bọn ta đã theo phò Sứ quân Lữ Đường, thì chỉ còn một con đường là đem tính mạng ra trả ơn chủ mà thôi!

Những lời nói của tướng Phạm Hoàng Linh vừa làm cho các thuộc tướng của ông lo lắng vừa dậy lên hào khí đấu tranh, nhưng Linh lại bảo:

- Người làm tướng không thể chỉ hăm hở bài binh bố trận xua quân nhập chiến, mà còn phải biết trận chiến ấy sẽ đi về đâu. Chiến mà cầm chắc là chết tướng chết quân, thì người làm tướng chân chính không thể nhận cái chiến như vậy được! Nay, tình thế ở Cự Linh này là chỉ có khó khăn thất bại, chứ không còn hi vọng thắng được ai! Vậy, ta đã biết như thế, tiếc là chẳng được sửa soạn từ lâu, cho nên nay vào trận biết không thể nào bảo vệ được cho chủ. Ta không thể nào không theo gương các người xưa mà chịu chết để đền ơn chủ! Còn các ông ta cho được tự do lựa chọn. Các ông có ra đi cũng là điều người làm tướng phải chấp nhận cho đi. Các ông có ở lại cùng chung chịu chết với chủ ta ca ngợi nhưng vẫn khuyên: Các ông đừng nghĩa khí không phải đường để thiệt thân, hãy bảo toàn mạng sống để mong có ngày góp được chút sức lực cho đất nước trăm dân!

Thật chưa từng ở đâu lại có tướng cầm quân khảng khái hào hùng đến thế này! Tiếc thay, Sứ quân Lữ Đường được những người như Phạm Hoàng Linh chẳng khác nào như được con phượng, con công lại đem nhốt vào chuồng ở nơi heo hút đối xử lạnh nhạt. Rồi nuôi bầy gà hoang ăn hại còn đối xử tưng tiu quý chuộng thì lấy làm phải! Sứ quân có ngày tàn cũng là điều dễ thấy!

Các thuộc tướng của Phạm Hoàng Linh nghe chủ tướng nói, thì ông nào cũng ngậm ngùi. Rồi Hoàng Cầm Long nói:

- Thưa soái tướng, chúng tôi ở cùng với ông nơi heo hút này, ấy cũng chỉ vì cái tính khảng khái nghĩa khí của ông, cùng chung thờ một chủ, có người nào lại mong tìm nơi này an nhàn hưởng lạc đâu! Những điều ông nói, chúng tôi thường được nghe, nhưng đám tướng nhỏ chúng ta trấn nơi xa xôi tất bị khinh rẻ. Nay chúng ta chẳng lấy thế làm điều oán hận, chỉ tiếc cho chủ chẳng thấy trước đường xa. Nay tình thế khó khăn, chúng tôi một là vâng theo mệnh lệnh của ông sai khiến, hai là xin được cùng đi chung đường với ông!

Lại thêm một thuộc tướng nghĩa khí! Hoàng Cầm Long người gốc Lạc Yên (Ninh Bình), dòng dõi quan triều các đời trước. Đến đời Long thì vì loạn nước nên gia cảnh sa sút, lần lần cha mẹ qua đời. Long bỏ quê lang thang khắp nơi, buồn cuộc đời tìm đến nơi heo hút để ẩn thân rồi gặp Phạm Hoàng Linh, mến phục tính tình khảng khái nghĩa khí của Linh mà theo về. Hoàng Cầm Long là người đọc sách, hiểu việc đời, lang thang khắp nơi thì học được cả nghề võ, có tài đánh gươm. Hoàng Cầm Long đến với Phạm Hoàng Linh chẳng cần biết Sứ quân Lữ Đường thế nào, nên thường bảo: “Tôi đến là đến với ông Linh, tôi theo chủ chứ không biết Sứ quân!”. Cũng chỉ vì câu nói này mà có kẻ tâng công nói vào tai Sứ quân. Ngài lại càng lạnh nhạt với Phạm Hoàng Linh, không ưa đám thuộc hạ của Linh.

Hoàng Cầm Long nói xong. Phạm Hoàng Linh chưa kịp nói, thì lại có người nói liền:

- Thế là phải! Ta chẳng nên nói nhiều, chỉ nên luận về tình hình thời thế để mà biết. Còn thì chẳng có gì phải nói thêm về lẽ cùng sống cùng chết nữa!

Người vừa nói là Trương Tòng Xuân, người ở Thần Khê (Hưng Yên). Tên tuổi suốt tám Bến ở Thần Khê ai cũng biết. Nguyên một năm trời làm lụt lội khắp nơi, sông Nam Lỗ ở Thần Khê chẳng lớn thế mà nước cũng dâng cao ngập lụt, làm cho trăm họ điêu đứng. Ở bến Cổ Quán có ông đồng có đền thờ tiên thánh lập ở nơi cao nên nước chỉ lên mấp mé chẳng tràn vào đền, thì liền nhân đây lừa dối thiên hạ, bảo là Thủy Thần dùng nước không cho xâm phạm đến đền. Lại báo cho biết là: Thủy Thần vốn xưa là tướng của Đức An Dương Vương đi tuần rồi thăng ở nơi đây. Nhận lệnh Thiên Đình giữ ngôi Thủy Thần trấn giữ sông nước nơi đây. Thần lúc thăng hoa tuy trọng tuổi nhưng vẫn chưa vợ, nay Thần bảo dân mau đem nạp bảy gái đồng trinh để thần lấy làm vợ, lui về Thủy cung, nước sẽ rút hết!

Ông đồng nói điều quái gở như vậy, mà chức dịch cũng nghe theo. Chẳng tuân phép nước, lập đàn trống phách ầm ĩ suốt ngày, rồi đi tìm bắt gái đồng trinh mỗi ngày quăng xuống dòng Nam Lỗ một người. Tình cảnh những nhà bị bắt mất con mới thật là thê thảm, kêu lạy chẳng thấu tai, đất này vua chẳng tới. Sứ quân nào cũng chẳng quyết là của mình, thành ra con dân tha hồ bị chức dịch tùy ý tung hoành gây họa. Tám bến sông Nam Lỗ suốt từ Cổ Quán lần lượt qua Duyên Tục, Phú Điền, Hoàng Nông, Phú Vinh, lần mãi xuống tận Đô Kỳ, Tạ Xá rồi Tiên Trật. Nhà nào có con gái thì vội nửa đêm cho xuống thuyền bỏ trốn, thế mà cũng có đến ba gái đồng trinh bị bọn đồng cốt làm càn nói bậy quăng xuống sông rồi. Thảm việc đến tai Trương Tòng Xuân, Xuân vốn là tay giỏi sông nước, có thể lặn dưới đáy sông đi xa cả nửa dặm mới phải trồi lên. Khi nghe biết chuyện thì Xuân bảo: “Ta vốn là bạn của Thủy Thần, năm ngày một lần xuống Thủy Cung cùng uống rượu với Thủy Thần, mười ngày lại cùng một chuyến đi Đông Hải thăm Thủy Tinh Cung của Thủy Tề. Chẳng lần nào thấy Thủy Thần nói là muốn lấy vợ! Bọn đồng cốt nói láo gây tiếng ác cho Thủy Thần bạn ta! Ta phải trừng trị mới được!”. Rồi Trương Tòng Xuân giữa ban ngày vác búa đến phá sập đền, lại bắt trói ông đồng cùng ba người chức dịch bảo là: “Thủy Thần đòi những kẻ điêu ngoa làm hại danh ngài xuống để hỏi tội!”. Xuân đem bốn kẻ ấy thả xuống dòng sông. Tình cờ thế nào đến hôm sau thì nước rút dần, dân chúng suốt cả một vùng Thần Khê ầm ầm ca ngợi Trương Tòng Xuân. Lại muốn tôn Xuân lên ngôi thủ lĩnh tám bến nước Nam Lỗ. Xuân chẳng muốn phiền phức, liền bỏ đi, sau đến kết thân với Phạm Hoàng Linh cùng ở với nhau tại Cự Linh, nhưng vẫn đối xử kính trọng Linh là bề trên.

Trương Tùng Xuân nói xong, thì lại đến lượt Cao Sĩ Khoa lên tiếng:

- Thế mới là phải, bọn ta vừa là anh em tuy chẳng cùng một địa phương, không cùng sinh ở một nhà, nhưng đã sống với nhau chỉ vì nghĩa vì tình. Thì đến nay việc của ông Linh cũng là việc chung của cả năm người, ông Linh muốn giữ trọn nghĩa của kẻ trượng phu. Sao lại muốn anh em mình mang tiếng chẳng phải là trượng phu ở đời như thế!

Cao Sĩ Khoa vốn là tay văn học, tự nhận là dòng dõi Cao Biền ngày xưa. Văn đã tinh thông trên trời dưới đất, võ lại có sức vật cả trâu rừng. Ngày nọ theo tính tổ tiên đi chu du thiên hạ, lúc qua rừng núi Đại Lại (còn gọi là núi Ông Lâu, đời nhà Hồ thì Hồ Hán Thương đổi tên gọi là núi Kim Âu), huyện Vĩnh Ninh (Thanh Hóa). Nhìn xem thấy phía Đông sông núi quanh co, cao ngất từng mây, dưới núi có suối trong bốn mùa không cạn, phong cảnh đẹp mà hùng vĩ như trong tranh. Cao Sĩ Khoa bảo đây là thế đất thuật phong thủy gọi là “nhìn ra phía trước gặp người hiền, ngoảnh lại sau lưng thấy thoát tục”. Liền dựng một túp lều có dựa vách núi, nhìn vào dòng suối, toan tính ở lại ít lâu để thỏa lòng ngao du nơi cảnh đẹp. Khoa không biết chốn này người qua lại gọi là “Hổ đạo”, ý nói nơi đây chính là con đường khách bộ hành hàng ngày phải đợi nhau thật đông mới dám đi qua, chỉ khoảng cuối sáng đến quá trưa là phải thôi. Vì nơi đây nói là có cặp hổ trắng hung dữ lắm đã sát hại nhiều người. Bao nhiêu thợ săn quy về chốn này cố săn tìm cặp bạch hổ nhưng chỉ uổng công, cọp trắng biến hóa không biết đường nào mà tìm ra dấu vết, nhiều thợ săn đã bỏ mạng. Quan quân cũng đã có hồi kéo đến tiễu trừ cọp mà lâu ngày vẫn không được nên bỏ về. Từ đấy con đường này qua núi Đại Lại mới có cái tên là Hổ đạo, càng ngày càng thưa thớt người qua lại. Người ta đi vòng tránh xa vùng chết chóc này.

Cao Sĩ Khoa dựng lều cỏ trước suối, ấy là nơi Hổ đạo chạy qua. Ung dung nằm trên giường cỏ mà ngâm vịnh, vùng vẫy trong suối mát thấy cuộc đời chẳng chút vướng bận. Mới hoan hỉ với nhà cỏ được hơn ngày trời, một sớm sương mù làm cho cảnh vật mơ mơ hồ hồ, đẹp còn hơn cả cảnh trong tranh cổ. Cao thích quá lững thững trong sương đi ra ven suối, ngược dòng mà đi, nghe tiếng suối reo chỗ vướng đá réo sôi, có nơi thoáng đãng thì rỉ rả êm đềm. Vui chân đi mãi chợt giật mình lùi lại thủ thế: ngay trước mặt, lau sậy ngả nghiêng, cỏ cây tan nát, một con cọp trắng khổng lồ phục ở đấy. Cao kinh hãi đứng im, thấy hồi lâu cọp chẳng động đậy thì nhìn quanh. Lúc ấy mới thấy một người nằm cách chỗ cọp chẳng xa, có khi người lạ chết rồi cũng nên. Cao rón rén lại gần, người này còn sống, trên mình đầy vết thương răng cắn móng cào của cọp. Chắc là người này đi đường gặp cọp, hai bên đánh nhau cả hai đều bị trọng thương.

Cao vốn đọc sách, đi lại nơi núi rừng nhiều cũng biết khá về lá thuốc, liền xem rồi vội đi tìm lá thuốc dấu cứu người lạ. Lại xem cả cọp trắng lúc ấy mới biết: Cọp bị trọng thương, gãy cả xương sườn, trẹo cả hai chân sau nên không đứng lên được. Cao thương con cọp trắng lớn đẹp quá cũng ra tay trị thương cho nó. Thế là cả cọp thoát chết, người ấy bảo rằng mình chẳng có tên không cha không mẹ, sống trong rừng với thú hoang. Vẫn thường tranh chấp với cặp bạch hổ, sau hổ đực giao chiến với người rừng gần hai ngày liền. Cả hai đều bị trọng thương là vì thế.

Người này cảm tính cách họ Cao, lại nói là chịu ơn Cao cứu mạng, xin được lấy theo họ của Cao, tên là Sĩ Hoạch. Hai người kết bạn với nhau, rồi cùng đến với Phạm Hoàng Linh.

Phạm Hoàng Linh nghe Cao Sĩ Hoạch nói, trong lòng quên cả buồn về tình thế, vui vẻ hỏi:

- Bốn ông thì như vậy rồi, thế còn ông Việt thì sao? Nói nốt ta nghe nào.

Đấy là Phạm Hoàng Linh muốn hỏi Lại Quách Kiệt, thuộc tướng thứ năm của Linh. Lại Quách Kiệt gốc người miền núi ở sát biên giới với nước Tàu, xuống sâu vùng đồng bằng bảo là “thử đem núi rừng về kinh xem núi mọc thế nào, rừng sống ra sao”. Sống ở tận biên cương heo hút, đời sống tối tăm. Nay về miền kinh thì quả nhiên mới dầu Kiệt còn lạ lùng tò mò, sau thì thấy: Núi vẫn phải ở núi, rừng vẫn chỉ sống được ở rừng. Thế là lại ra đi, lần mò đến Cự Linh gặp được Phạm Hoàng Linh là người nghĩa khí thì tự thấy là gần gũi với mình, bèn tự xem Linh vừa là chủ vừa là bạn.

Bây giờ Lại Quách Kiệt ở lâu miền xuôi, hiểu đôi chút tình hình, trong lòng bao giờ cũng chỉ cho là chủ mình đúng. Cho nên khi nghe Linh hỏi thì chẳng cần suy nghĩ, đáp:

- Núi phải ở núi, rừng phải ở rừng, thuộc hạ bao giờ cũng phải theo chủ. Tôi vừa là thuộc hạ vừa là bạn thì chủ soái đi tôi đi, chủ soái đứng tôi đứng. Có bao giờ rừng cháy con rùa ở trong hang, con sốc ở trên cành lại không bị đốt.

Phạm Hoàng Linh cùng với năm thuộc tướng ở nơi khó khăn giữ lòng chung thủy, thương yêu nhau lắm. Cho nên một ngày giữa hạ, trời nắng gay gắt, Phạm Hoàng Linh liền mở tiệc trong rừng mận bên ven đầm Cự Linh rồi cùng uống rượu nhận nhau làm anh em kết nghĩa. Lại dắt nhau ra đứng giữa trời nắng cùng thề rằng: “Trời cao có mắt, đem lửa trời soi lòng anh em chúng tôi cùng nhau chung thủy, tuy chẳng sinh ra cùng một lúc, không cùng một mẹ cha. Cũng xin được mai sau lại cùng được lửa trời đưa cả về trời.” Rồi Linh vẫn giữ trách nhiệm tướng cầm quân cai quản Cự Linh của Sứ quân. Năm thuộc tướng vừa hết lòng với soái tướng vừa chung thủy với nhau trong tình anh em kết nghĩa thủy chung.

Cả bọn sáu người trông coi trấn doanh đầm Cự Linh được dân ở đấy yêu mà gọi là “Cự Linh Lục Kiệt”. Sáu người chỉ cười.

Bây giờ, được tin hết trấn nọ doanh kia lần lượt mất vào tay Hoa Lư, Sứ quân phải lận đận bôn tẩu, thì bọn Linh tuy sức yếu tài chẳng là bao song cũng thật thản nhiên bài binh bố trận để bảo vệ Sứ quân.

Phạm Hoàng Linh vào thưa với Sứ quân:

- Bẩm trình chúa công, cứ doanh đầm Cự Linh thiếu thốn đủ thứ, binh chẳng nhiều, tướng chẳng tài nhưng cũng xin được tử chiến ở nơi này. Làm thế cản địch rồi chết để tạ ơn chúa công nuôi đãi. Tuy thế, thuộc hạ cũng phải bẩm trình chúa công được rõ: Địa thế cứ doanh Cự Linh không có lợi lúc đối diện đối địch với bên ngoài, nhưng làm thế yểm trợ cho Phục Tượng hay Hỏa Châu Bát Tràng thì lại tốt. Nay cái thế yểm trợ ấy không còn nữa, mà Cự Linh phải trực diện đối trận, đây là một điều thất thế. Bởi vậy thuộc hạ khẩn trình chúa công nên lui hẳn về Hỏa Châu Bát Tràng, ở đây có thể đi sang phía Đông, dễ tìm sức lực, làm thế lâu dài được!

Sứ quân nghe Phạm Hoàng Linh trình thì lại ngồi thừ chẳng nói, lúc này Sứ quân thấy chán nản vô cùng rồi! Chạy thêm nữa về Hỏa Châu Bát Tràng để rồi nhìn sang phía Đông làm thế lâu dài. Việc lớn này hôm nay Sứ quân thấy mình không còn đủ sức nữa!

Minh Minh phu nhân bảo:

- Ta hiểu lòng Phạm tướng quân, ở vào những lúc như thế này mới thấy được cách biệt giữa cây với cỏ, hào kiệt với kẻ tham tục. Tướng quân khuyên chúa công lui về Hỏa Châu Bát Tràng, liệu ở đây tướng quân có thể cản địch được như thế nào?

- Bẩm trình phu nhân sáng suốt, với binh tướng ở đây thì chiến với Hoa Lư như ở trận Phục Tượng hay Xuân Lâm, chắc không thể quá nửa ngày trời được! Nhưng, việc binh nửa ngày tuy có là ngắn ngủi lắm, nhưng lại có khi làm chuyển đổi được cả trời đất! Thuộc hạ thấy chúa công cùng phu nhân phải mau mau hành động ngay mới kịp!

Phu nhân Minh Minh nghe Phạm Hoàng Linh nói chưa thấy Sứ quân quyết định thế nào. Đã thấy tế tác như bị ma đuổi ào tới kinh hoàng trình:

- Bẩm trình soái tướng, binh Hoa Lư đã xong trận Xuân Lâm, phá tan binh trâu thần, đang dốc lực tiến đến cứ doanh Cự Linh ta! Chỉ khoảng sẩm tối hôm nay thì có thể Cự Linh phải nghênh chiến!

Tế tác vừa ra, lại tế tác đến trình:

- Bẩm trình chúa công, nhiều người đã bỏ ra đi, trong số đó có cả quân lương tướng Hồ Minh Duy!

Phu nhân nghe trình cảm thấy đau lòng quá, bà thẫn thờ chẳng nói. Phạm Hoàng Linh lại giục:

- Bẩm trình chúa công, ngài nên rời nơi này ngay. Thuộc hạ xin đem xương máu của mình để làm chậm bước của địch! Chúa công đừng chậm trễ nữa!

Sứ quân vẫn chẳng nói gì?

Lúc ấy đã sắp vào Ngọ, nắng xuân dìu dịu. Tiết trời êm ả như bí mật chứa đựng nhiều điều lạ!

Lê Thảo có Mạc Sa Cảnh đi cùng, đi đến đâu cũng dễ dàng tìm tế tác. Quân sư bảo tế tác dẫn đường đến gặp tướng trách nhiệm lấy Cự Linh là Chu Kỷ Toàn.

Chu Kỷ Toàn từ lúc lĩnh mệnh đem quân đánh cứ doanh dầm Cự Linh của Tế Giang, thì mang quân len lỏi đường núi, tránh thật xa những nơi có dân ở. Dù là nơi vắng vẻ chỉ có một túp lều, một người dân, cốt để cuộc quân hành giữ được bí mật hoàn toàn. Vì Toàn cẩn thận như vậy, lại thêm đường đi chẳng gần đây vất vả cho nên Toàn đi không được nhanh. Chu Kỷ Toàn đi đến đâu, vẫn có tế tác dẫn đường, tế tác báo tin ở các nơi phía sau cho biết. Thành ra Hoa Lư xuất chiến như thế nào, ở đâu, Chu Kỷ Toàn đều đã được biết cả. Nhưng Toàn đi đường rừng núi vòng vèo nên không chặn được Sứ quân vào đầm Cự Linh.

Đến khi được tin về trận trâu thần làm cho Lê Hoàn, Trịnh Tú đại bại, thì Chu Kỷ Toàn lo lắng vô cùng. Vì thế Toàn thận trọng ẩn quân đợi tin, không dám đường đột tiến đánh Cự Linh. E rằng có thể bị hai mặt Đông Tây binh Tế Giang đánh ép mình vào giữa.

Chu Kỷ Toàn lo lắng, trong lòng nóng như có lửa đốt, ngong ngóng tin Xuân Lâm, rồi lần lượt được tế tác liên miên báo tin. Dần dần Chu Kỷ Toàn yên lòng, mừng vui vô hạn. Đến khi tế tác trình việc Xuân Lâm đã xong, thì Chu Kỷ Toàn mừng lắm hỏi tế tác:

- Quân sư lúc này ở đâu?

- Trình tướng quân, ngay khi trận Xuân Lâm tàn. Quân sư có nói là đến gặp tướng quân! Chúng tôi chưa được thêm tinh lệnh nào!

Chu Kỷ Toàn nghe tế tác trình, ông nghĩ: Vừa tàn trận, Quân sư đã lên đường đi gặp mình ngay, tất là có việc hệ trọng. Không nên khinh xuất vội vàng tiến đánh Cự Linh!

Vì vậy, Chu Kỷ Toàn vẫn án binh chờ đợi!

Khoảng sắp hết giờ Thân, thì Quân sư với Mạc Sa Cảnh đã tới. Chu Kỷ Toàn đón vào doanh rồi thưa:

- Thưa Quân sư, lẽ ra theo lệnh thì tôi phải đánh vào Cự Linh. Chỉ vì có bất ngờ ở trận Xuân Lâm cho nên tôi án binh đợi xem tình hình, đến khi xong Xuân Lâm thì lại được tin Quân sư sắp tới cho nên tôi không dám đường đột mở trận. Còn đợi lời dạy bảo của Quân sư!

Lê Thảo vui vẻ bảo:

- Tướng quân thận trọng như thế cũng là điều hay, nhưng nếu như đã biết rõ tình hình, hiểu tình thế mà hành binh chậm thì gặp nhiều thiệt hại! Không rõ tình hình, không hiểu tình thế mà mở trận ấy là tự sát. Vậy hành động của tướng quân tuy có chậm đôi chút nhưng cũng là điều phải! Nếu như tướng quân mở trận ngay, thì tướng quân xét đoán Cự Linh này thế nào?

Chu Kỷ Toàn thận trọng, tướng quân có phần ngập ngừng đáp:

- Trình Quân sư, theo tế tác cho biết, thì cứ doanh Cự Linh không lớn, binh không nhiều, tướng có sáu người. Soái tướng là Phạm Hoàng Linh là tướng giỏi lắm, nghĩa khí lại cao. Cứ doanh lập ở chỗ trũng, chung quanh có núi vây ở xa. Tôi chỉ biết có thế, nhưng không hiểu tại sao tướng giỏi lại lập doanh ở một vị trí không thuận lợi như thế?

Quân sư gật gù đáp:

- Đúng, tướng quân nói đúng. Cự Linh có soái tướng Phạm Hoàng Linh rất giỏi, vào trận không dùng vũ khí nào cả, thường lập trận dựa vào địa thế hơn là lấy binh nhiều tướng giỏi làm thế mạnh. Sở dĩ Linh làm như thế, ta cho là vì Sứ quân Lữ Đường không xem cứ doanh Cự Linh là quan trọng!

Chu Kỷ Toàn ngắt lời Quân sư, hỏi:

- Thưa, tại sao Lữ Đường lại không coi trọng cứ doanh Cự Linh?

- Ta có thể nghĩ được rằng: Tế Giang phía Tây có sông lớn chắn giữ, vì vậy Lữ Đường mới có thủy quân lớn. Rồi đến các trận doanh quan trọng đều có ý đề phòng phía Tây, Bắc và Nam. Còn phía Đông thì là khoảng trống rộng không sợ bị binh ngoài đánh tới. Vì thế, Lữ Đường cho lập doanh Cự Linh chỉ là doanh yểm trợ cho hậu doanh Hỏa Châu Bát Tràng, tiếp liệu cho tiền doanh Xuân Lâm, Phục Tượng bảo vệ phủ đường. Một cứ doanh như thế tất không thể là chiến doanh lợi hại được, mà chỉ có thể là “chuyển doanh trợ lực” tốt mà thôi. Nay, thế cùng Lữ Đường phải lui về Cự Linh, ta chắc là y chẳng lưu lại ở đấy. Thế nào cũng gấp lui về Hỏa Châu Bát Tràng là nơi có nhiều thuận lợi hơn!

Chu Kỷ Toàn lại hỏi:

- Thưa Quân sư, như thế thì tôi nên gấp tiến đánh Cự Linh. Lữ Đường chạy về đây tinh thần chúng binh tướng tất phải hoang mang tan nát, ta lấy Cự Linh không khó!

Quân sư cười mà rằng:

- Phái, lúc này Lữ Đường nhất định suy sụp tinh thần, ta tiến binh là thắng. Nhưng, làm thế nào ở đoạn chót này ta xong được việc mà ít thiệt hại nhất mới là quan trọng! Cứ doanh đầm Cự Linh lập ở nơi dân không đông, nhưng cũng không thể vì thế mà không nghĩ đến tính mạng của dân chúng. Doanh có nhiều hay ít tướng, giỏi hay kém, ta cũng không thể vì việc tiến binh mà chèn ép đến giết tất cả. Dù thế nào chăng nữa gỗ tồi nhất cũng dùng làm củi được, vả chăng còn có thứ gỗ tốt, gỗ quý nữa! Ở đời này, ai cũng quý mạng mình. Sứ quân Lữ Đường bao nhiêu năm hưởng lạc tất càng quý mạng của mình hơn nữa. Thế thì ta có thể vì cái cớ quý mạng ấy mà chiêu hàng như ở Phạm Phòng Át được. Nếu xong thì tránh được bao nhiêu là sinh mạng như ở trận Xuân Lâm. Việc Bồi Thành Đức chịu lạy hàng là giữ được bao nhiêu mạng người.

Chu Kỷ Toàn chăm chú nghe ra vẻ kính cẩn, rồi hỏi:

- Thưa, như vậy Quân sư định chiêu hàng Lữ Đường như thế nào?

- Ta không mong chiêu hàng được Lữ Đường! Đây là một điều thật đáng tiếc! Ta phải hiểu con người Lữ Đường thì sẽ biết được việc ta làm kết quả thế nào! Xem quá khứ của ông ta, thì ta hiểu là: Dù thế nào chăng nữa, Lữ Đường cũng không thể hết được máu giang hồ ngang dọc, không dễ chịu đầu hàng. Vả lại nhìn từ đầu khi ta khởi binh vào Tế Giang thì đủ biết Lữ Đường không phải là tay kiệt hiệt. Nhờ ở thời thế được thuộc hạ phò tá, mà nên danh được ngần ấy năm, nay lâm nguy thì bước đường cùng của kẻ giang hồ chẳng có chí lớn, một là khiếp nhược đầu hàng mong giữ mạng, hai là hung hăng để tỏ ra mình là hào kiệt tự nhận cái chết! Lữ Đường là người dễ làm điều thứ hai. Vả lại, ở bên cạnh Lữ Đường còn có người vợ là Minh Minh. Người đàn bà này hiểu rõ Sứ quân chồng mình, hiểu rõ đám thuộc hạ, hiểu được tình thế lớn bên ngoài, hiểu được lúc sẽ tàn cuộc của một Sứ quân như thế. Bà ấy sẽ thà chịu chết hơn chịu nhục. Lại thêm bên trong Sứ quân tan nát chỉ vì nạn bè phái tham tàn, cầm đầu là quân lương tướng Hồ Minh Duy cùng với vợ quá đỗi tàn tệ. Tinh thần ích kỷ của đám thuộc hạ thân cận làm cho tướng biên trấn đành chịu khoanh tay mà thôi. Vậy, Lữ Đường sẽ chịu chết, hay là cố chạy về Hỏa Châu Bát Tràng để hi vọng kéo dài được tình thế, gây dựng lại được cơ đồ ở mai sau!

- Thưa Quân sư, như vậy ta cứ mở trận đúng nghĩa?

- Phải, ta mở trận!

Quân sư vừa nói đến đây, tế tác xin vào trình:

- Bẩm trình Quân sư, các thuộc hạ của Sứ quân Lữ Đường lén bỏ chạy thoát thân, dân chúng thấy thế cũng vội vàng bồng bế nhau đi lánh nạn, tình cảnh Cự Linh thật bi đát!

Quân sư bảo tướng Mạc Sa Cảnh:

- Ông gấp đích thân đi xem việc, cần thì phao tin để dân lánh đi hết càng tốt. Nhớ chú ý xem cứ doanh hành động thế nào, Sứ quân Lữ Đường ở lại hay đi Hỏa Châu Bát Tràng?

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh đứng lên đi ngay. Quân sư bảo Chu Kỷ Toàn:

- Ta không nghe tế tác nói gì về quân doanh có vẻ là di chuyển. Như thế là Phạm Hoàng Linh muốn chống lại ta! Con người Phạm Hoàng Linh hành động như thế là rất đúng, tiếc thật!

Chu Kỷ Toàn hỏi:

- Thưa, tại sao Phạm Hoàng Linh hành động chống lại ta lại là rất đúng, rất đáng tiếc?

- Phạm Hoàng Linh là người nghĩa khí ở đời, giỏi, cùng với năm thuộc tướng được người đời gọi là Cự Linh Lục Kiệt thì đủ biết tinh thần ông ta. Sứ quân chủ ông ta thất thế, ta tin là ông ta sẽ lấy mạng mình ra để đáp ơn Sứ quân, như thế là ông ta sẽ chọn cái chết. Ta tiếc ông ta là vì thế!

Rồi Quân sư cùng với Chu Kỷ Toàn lên sườn núi cao quan sát cả khu đầm Cự Linh. Đứng trên cao, ngắt ngọn cỏ khô thả ra ngọn cỏ theo gió bay đi, gió lộng đều đều thổi từ hướng Nam hơi chếch về Đông Bắc.

Đầm Cự Linh mênh mông, nằm lọt giữa những triền núi không cao lắm. Lác đác những mái nhà tranh của dân chúng lẫn vào với rừng cây không cao. Doanh trại hơi quá về phía Đông, nằm gần sát rìa chân núi Bát Vạn, tiếp giáp với núi Lạn Kha. Những mái tranh xám nằm liền lạc nhau nhìn thấy rõ trong nắng chiều. Hai rặng núi như hai cánh cửa lớn đóng kín, che chở cho đầm Cự Linh ở bên trong.

Quan sát quang cảnh, Quân sư nói với Chu Kỷ Toàn:

- Nếu tiến binh vào trong đầm, phải hết sức cẩn thận, cả vùng mênh mông này nhiều nơi lầy lội không thể qua được. Tế tác dẫn đường không tinh thường dễ đưa quân vào chỗ chết lắm. Những con đường chính dẫn từ ngoài phía Tây vào dầm, chắc chắn thế nào cũng đã bị chặn hết. Binh ta tiến vào chưa chắc đã thành công được!

Chu Kỷ Toàn nghe Lê Thảo nói thế, thì bàn:

- Thưa Quân sư, với địa thế này, ta có thể dùng được thủy kế, tháo nước và ngâm cả đầm được không?

- Được, nhưng phải khởi sự từ mé Đông, mở đường dẫn nước từ sông lớn vào. Như vậy lúc này ta không làm được, chỉ có Lý Khuê ở Siêu Loại làm được. Đầm ở nơi trũng thì một là nước đọng, hai là có những dòng sông suối nhỏ luôn luôn đổ nước vào cho nên mới thành đầm. Doanh Cự Linh không lớn, nhưng đánh được lại không phải là dễ!

Chu Kỷ Toàn cúi đầu ngẫm nghĩ, chưa tìm ra được chiến kế nào để thu phục cứ doanh đầm Cự Linh của Tế Giang. Ông lo lắng trong lòng, các nơi khác các tướng đều đã xong phận sự. Vậy còn trận chiến ở đây phải tính thế nào?

Bỗng Quân sư bảo:

- Lúc này thời tiết còn trong xuân, nhưng khí hậu khô, tìm cỏ khô cũng không khó. Ta lại phải dùng hỏa công vậy!

Nghe Quân sư nói, Chu Kỷ Toàn lạ lùng, làm thế nào để đến sát doanh trại Cự Linh để đốt lửa được. Quân sư vừa rồi có nói là đường vào Cự Linh thế nào cũng bị chặn hết rồi, thế thì đi thế nào được. Nếu đi được thì chẳng cần phải dùng đến hỏa công nữa, dùng quân bộ chiến cũng phá được doanh?!

Quân sư bảo:

- Đằng nào cũng bị chậm mất một hai ngày rồi. Vậy tướng quân hãy cho quân đi thu thập cho nhiều cỏ. Bắt đầu nửa đêm hôm nay ta phá doanh Cự Linh!

Chu Kỷ Toàn chưa biết Quân sư định kế hỏa công như thế nào? Thấy bảo lấy nhiều cỏ khô thì băn khoăn trong lòng lắm. Hai người trở về, dọc đường Mạc Sa Cảnh đã tìm đến trình là tin lệnh đã xong. Tin đồn làm náo động lòng người, nhưng không thấy Sứ quân Lữ Đường bỏ đi. Chỉ có bọn thuộc hạ lén chở tài sản chạy trốn!

Quân sư bảo:

- Tốt lắm, ông gấp về Xuân Lâm, trình với vương là: Sớm ngày mai xin mời vương trở lại trung quân ra Siêu Loại. Trên đường đi ngài nên ghé qua Hỏa Châu Bát Tràng phủ dụ chúng binh tướng cùng dân chúng Tế Giang ở đấy. Trình vương xong, ông nói với ông Lê Hoàn hãy hết sức gấp thu thập cho được nhiều hỏa liệu nhẹ, càng nhiều càng tốt, rồi cho người đưa tới đây ngay. Làm thế nào để trước nửa đêm hôm nay ta có đủ thứ cần thiết! Ông cố gắng nhé!

Mạc Sa Cảnh không cần biết Quân sư định kế thế nào, lệnh ban ra là lập tức lên đường thi hành ngay.

Chẳng mấy chốc, quân theo tế tác từ Xuân Lâm, Phục Tượng, phủ đường Tế Giang ùn ùn chuyển vận các chất hỏa liệu tới. Trong số những chất dễ cháy ấy lại còn rất nhiều xe bông không biết lấy ở đâu ra. Cho đến lúc trời tối mịt thì số hỏa liệu đã nhiều lắm rồi.

Lúc ấy Quân sư mới bảo Chu Kỷ Toàn:

- Ông đem hết quân lên sườn núi phía Nam, dàn quân cho đi hơi chếch về Đông Bắc. Bao nhiêu hỏa liệu, cỏ khô, xơ bông khuân đi hết. Ra nghiêm lệnh: Quân đi không đuốc lửa, nói cười là phạm tội chém đầu tại chỗ. Chậm chạp để lỡ việc cũng tội chém đầu!

Chu Kỷ Toàn vâng lệnh đem quân ra đi, gần nửa đêm thì Quân sư cùng với tướng Mạc Sa Cảnh tới. Trong bóng đêm doanh trấn Cự Linh đen mờ trong ánh trăng hạ tuần chưa lên cao. Quân sư bảo Toàn chia quân chọn những người khỏe mạnh đem hỏa liệu trộn cỏ khô lặng lẽ men theo triền núi thấy đi sang phía Đông, rắc hỏa liệu ấy mặt phía Đông doanh trại, hỏa liệu rắc từ phía Nam lên Bắc nhiều lắm. Phần quân còn lại thì men theo vách núi xuống sát doanh địch phía Tây rồi cũng rắc hỏa liệu chung quanh trại. Đến cuối giờ Tý thì hỏa liệu đã rắc xong, quân hai mặt lại về chẳng thiếu một người. Hỏa liệu rắc đi hết chỉ còn giữ lại xơ bông. Quân sư bảo đem xơ ấy gỡ tơi ra trộn với hỏa liệu mịn.

Quân sư nhìn trời, lúc ấy đêm tối không thấy gì cả. Quân sư nói với hai tướng:

- Việc của ta là phải giải quyết xong Tế Giang cho thật nhanh, trước ta tính khoảng chiều hôm nay ngày Canh Tý tức hai mươi mốt tháng Giêng này thì xong. Vậy mà lúc này ta còn đứng ở đây, chẳng qua là vì gặp phải cái nạn trận trâu của yêu nghiệt, thành ra như thế vương ra Siêu Loại bị chậm mất một ngày! Trong đêm hôm nay, ta phá xong Cự Linh thì tràn ngay tới chặng cuối cùng là Hỏa Châu Bát Tràng. Việc quân không trì hoãn nhưng cũng vẫn cố tránh chết chóc cho dân, thiệt hại càng ít càng tốt. Còn Lữ Đường thì tới lúc này tế tác vẫn cho hay là ông ta còn ở lại Cự Linh, ta không hiểu tại sao ông ta lại quyết định như thế? Tuy vậy, khi phá xong Cự Linh là ta biết sự việc!

Trên sườn núi cao, Quân sư cùng với hai tướng Chu Kỷ Toàn và Mạc Sa Cảnh không biết rõ nội tình trong doanh Cự Linh. Nhưng có một người biết rõ nội tình trong doanh Cự Linh, đấy là phu nhân Minh Minh của Sứ quân.

Từ lúc nghe tướng Phạm Hoàng Linh giục Sứ quân mau mau lui lại Hỏa Châu Bát Tràng mà Sứ quân vẫn lặng lẽ, thì phu nhân đã hiểu tất cả. Bao nhiêu những gì bà nhận xét về chồng bà, Sứ quân Lữ Đường, đều đã là đúng, đến lúc tối chung tối hậu này thì những gì bà suy nghĩ lại càng đúng hơn nữa! Lại nữa, bà đã là vợ của Sứ quân, ở ngôi cao nhất trên trăm tướng, là bậc cha mẹ của bá tánh. Thêm phận làm vợ không thể không theo chồng cho dù chồng mình là thế nào chẳng nữa. Cho nên bà thấy tất cả mà vẫn phải lặng lẽ. Bây giờ là lúc bà đi nốt những bước cuối cùng của cuộc đời thủy chung với chồng. Bà bảo tướng Phạm Hoàng Linh:

- Ông thấy phải dàn xếp thế nào để cự chiến với Hoa Lư, thì ông cứ hành động, tôi sẽ lo cho chúa công!

Tướng Phạm Hoàng Linh kính cẩn trình:

- Bẩm trình phu nhân, cứ doanh Cự Linh này không có sức đánh lui Hoa Lư, lại đây nguy hiểm lắm. Thuộc hạ xin phu nhân gấp xin chúa công lên đường đi ngay đến Hỏa Châu Bát Tràng, sau Xuân Lâm thì thế nào Hoa Lư cũng đánh doanh này ngay, không để chúa công kịp tránh đi nơi khác đâu! Xin phu nhân quyết định ngay!

Phu nhân rất hiểu tình hình, bà bảo:

- Giả sử, tướng quân đem hết binh tướng theo cùng chúa công đi Hỏa Châu Bát Tràng thì thế nào?

Chưa bao giờ Phạm Hoàng Linh lại nghĩ đến việc này, vì thế ông khựng lại. Rồi giọng quả quyết:

- Bẩm phu nhân, thật chưa bao giờ tôi lại nghĩ như thế! Vả chăng, thế nào tế tác của Hoa Lư cũng lảng vảng khắp nơi, mọi cử động của ta họ đều biết cả. Doanh trại tôi đến tận lúc này vẫn im lặng thì họ phải nghĩ cách tiến đánh. Tôi ở lại cầm cự chặn bước binh Hoa Lư, chúa công mới lui được thong thả. Nếu tôi động quân, không thể không ồn ào, thì thế nào Hoa Lư cũng hành động ngay. Lúc ấy chúa công khó vượt vòng vây! Doanh chúng tôi xin ở lại vì thế!

Minh Minh phu nhân nhìn tướng Phạm Hoàng Minh, bà từng nghe tính khảng khái của con người này. Bây giờ ông ta thản nhiên nhận ở lại chịu chết để cho chủ dễ thoát thân, thật là đáng ca ngợi. Bà bảo:

- Vậy, tướng quân cứ lo việc của mình, chúa công ở hay đi cũng đừng quan ngại. Ta thay chúa công cảm ơn ông, ông đi đi!

Thể là tướng Phạm Hoàng Linh ra về, ông hoang mang chẳng biết tình hình lúc này thế nào, sao chẳng thấy tế tác nói gì về việc Hoa Lư tiến đánh Cự Linh? Có thể nào Hoa Lư dừng quên không theo đuổi Sứ quân? Trấn doanh của ông thì đã chuẩn bị xong, việc nghênh chiến chống quân Hoa Lư là điều binh tướng ai cũng đã quyết một lòng rồi. Bây giờ chỉ còn chờ mở trận nữa mà thôi!

Tướng Phạm Hoàng Linh hội cả năm tướng anh em kết nghĩa lại, không ai lại tỏ ra có chút nào sợ sệt mà chỉ có lo lắng cho Sứ quân chậm chân mà thôi. Cự Linh Lục Kiệt cảm thấy lúc này cả Tế Giang chỉ còn có sáu ông dám mang quân đợi đánh nhau với Hoa Lư. Chỉ còn sáu ông là vinh hạnh đem sức tài ra bảo vệ cho chủ là Sứ quân Lữ Đường! Hào khí bốc cao trong đêm hạ tuần tháng Giêng năm Đinh Mão (967). Tướng Phạm Hoàng Linh bảo quân đem rượu đến, sau người nâng chén nhắc lại chuyện ngày xưa kết nghĩa. Rồi đợi tin quân Hoa Lư tiến đánh doanh trại!

Nhưng, Cự Linh Lục Kiệt chẳng bao giờ có tin quân Hoa Lư theo đường nào đến đánh doanh cả!

Lúc ấy đã quá nửa đêm, Quân sư cùng hai tướng Chu Kỷ Toàn và Mạc Sa Cảnh lên triền núi. Quân trong bóng đêm ẩn hiện thật lặng lẽ. Gió lồng lộng trên cao, trời lạnh.

Quân sư bảo:

- Sở dĩ ta quyết định dùng hỏa công. Một là vì chiều hôm qua ráng trời vàng nhạt, đấy là thiên tượng cho biết gió thổi cũng phải ba bốn ngày mới hết. Các ông còn nhớ trong dân gian ta có câu “mỡ gà thì gió…” không? Dụng hỏa công, ta tránh được tốn thiệt về mạng binh tướng của ta. Địa hình thế này ta dễ đốt trụi doanh trại địch, trại quân cháy thì binh tướng địch có thì giờ thoát thân. Cũng giúp giảm bớt được chết chóc!

Hai tướng nghe Quân sư giảng trận, thì hiểu nhưng vẫn thắc mắc: Binh trấn cả ở trên sườn núi thế này, làm sao xuống đốt doanh trại địch được? Quân lén chất hỏa liệu đi ít người còn được, mang cả đạo quân xuống núi chắc không thể giữ im lặng được?

Quân sư tiếp:

- Sau khi ta nổi lửa rồi, thì tướng quân Chu Kỷ Toàn mang hết quân theo hướng Nam đi vòng sang Đông, vào chính quan dẫn sang Hỏa Châu Bát Tràng chặn ở đấy. Nhớ là luôn luôn cho quân reo hò kêu gọi binh tướng Cự Linh đầu hàng, tung hô “vạn tuế Vạn Thắng Vương” cho to. Thế nào cũng hàng phục được quân binh ở đây. Nếu thấy Sứ quân Lữ Đường chạy ra, thì quân của tướng quân đủ sức bắt giữ được rồi. Vả lại, ngay sau khi ta xong trận Xuân Lâm. Binh ta đã được lệnh lên đường kéo dốc tới đây, chỉ khoảng giữa Sửu là tướng quân có thêm tiếp viện rồi!

Quay sang Mạc Sa Cảnh. Quân sư hỏi:

- Trước khi ta nổi lửa mở trận, ông còn tin gì cần nói nữa không?

Mạc Sa Cảnh đáp:

- Bẩm, các tin lệnh đều đã đi cả rồi, tế tác trình rằng vương chỉ để lại Xuân Lâm một tướng cũ của Tế Giang cai quản. Còn thì đem hết binh lên đường sang Cự Linh. Tế tác cũng nói là chỉ khoảng cuối Sửu thì binh mới đến có thể vào trận được rồi. Sở dĩ quân không đi nhanh được là vì đông quá, nhưng vương thì đi trước. Có thể ngài tới trước!

Quân sư hài lòng, bảo:

- Quân đi chậm một chút cũng không sao! Ông Chu Kỷ Toàn sửa soạn cho quân nổi lửa!

Chu Kỷ Toàn cũng vẫn không biết phải làm sao cho quân đốt doanh trại Cự Linh ở dưới kia được. Ông vâng lệnh nhưng chưa biết phải làm sao, cũng không dám hỏi lại Quân sư! Ông nghĩ: Người làm tướng vâng lệnh cầm quân mở trận, trận đã sẵn sàng cả rồi thì tự mình phải biết cách mở trận mới phải! Vì thế ông nghe lệnh của Quân sư thì vẫn đứng im! Nhìn ra trời tối mờ mờ, gió dường như càng lúc càng thổi mạnh. Có nơi trên sườn núi lúc bước đi phải cẩn thận vì gió có thể làm cho bị vấp ngã. Quân sư hiểu thắc mắc của hai tướng, liền bảo:

- Chiều hôm qua, ta đã biết hướng gió, rồi thử lại bằng một cọng cỏ. Vì thế mới cho quân trấn ở vị trí hướng như thế này. Bây giờ ông bảo quân đem xơ bông rải ra trước gió cùng một lúc, nhờ gió mang xuống doanh trại Tế Giang. Lúc này không có ông Hồ Tường Thụy để nhờ ông ấy phát tên lửa. Ông quen xử ngọn thương dài thì hãy bảo quân lấy mấy cây quấn vải tẩm hỏa liệu ở đầu thương. Châm lửa đốt rồi phóng thương đem lửa đi mở trận!

Thì ra thế! Tướng quân Chu Kỷ Toàn sẽ phóng thương mang lửa đi đốt trại Cự Linh! Trong bóng tối, Chu Kỷ Toàn tươi nét mặt nhưng không ai thấy. Chỉ thấy hai tướng nghe xong thì động đậy. Quân sư lại hỏi:

- Từ trên sườn núi này, tính đến chỗ doanh trại bên kia khoảng cách cũng là xa, nhưng từ trên cao lợi thế. Ông phóng thương đi cũng phải được hơn một tầm tên. Như thế là “Vân Hỏa trận” của ta xong được!

Bây giờ thì hai tướng hiểu hết. Chu Kỷ Toàn vui vẻ nói:

- Bẩm trình Quân sư, quả thật tôi thắc mắc mãi làm thế nào để đốt doanh trại Cự Linh được. Bây giờ thì hiểu rồi! Bẩm, từ chỗ này phóng ngọn thương đi, cũng phải được hai tầm tên. Lại thêm thuận chiều gió thổi mạnh, có thể thương bay có khi xa hơn thế nhiều!

Quân sư hài lòng, vừa lúc ấy tế tác len lỏi rừng đêm đến trình: Đại quân từ Xuân Lâm đã tới gần, trong quân có cả Vạn Thắng Vương!

Quân sư và hai tướng vui lắm, ông bảo:

- Vậy tướng quân khởi sự đi!

Chu Kỷ Toàn mừng rỡ sai quân lấy năm ngọn thương dài cuốn vải tẩm hỏa liệu vào mũi thương. Chớp mắt quân đã đem đến trình xong cả.

Chu Kỷ Toàn hô to “Mở trận”. Quân được dặn trước mỗi người ôm một ôm xơ bông, cỏ khô chưa biết phải làm gì, chỉ biết cố giữ cho gió khỏi giật đi mất. Bây giờ nghe mở trận lại càng không biết phải làm sao! Chu Kỷ Toàn hô xong, lại lệnh tiếp:

- Thả hỏa liệu ra!

Chúng quân như bừng tỉnh, bao nhiêu ôm xơ bông cỏ khô hỏa liệu được tung ra trước gió, gió cuốn ngay đi. Trời tối đen mờ mờ, ngần ấy con người trên sườn núi nhìn thấy rõ ràng những cơ bông cỏ khô gió cuốn bay đi, chớp mắt đã bay xa, hạ nhanh xuống thấp. Bây giờ cả thảm hỏa liệu ấy đã xuống sâu và xa tít.

Quân sư bảo:

- Tướng quân ra tay đi! Mau lên!

Tức thì quân đập đá nổi lửa. Chu Kỷ Toàn dí mũi thương vào mồi lửa, mũi thương bốc cháy ngay. Tướng quân tức thì múa thương đi ngay vào bộ “Phi thương” trong môn “Hoa Lư Thất Tuyệt Thương” của ông. Thương cháy lửa loang loáng trên vách núi rồi tướng quân quát lớn một tiếng: “Đi!”. Phóng ngọn thương bay như tia chớp vệt một đường, rạch bóng tối hướng về khu trấn doanh đầm Cự Linh. Cây thương lửa phóng đi thì liền ngay sau đó cây thứ hai đã bay theo. Tay thương của tướng họ Chu quả thật tuyệt vời, nhanh khó tưởng nổi! Đến cây thương thứ ba bay đi thì ở dưới kia, xa xa, chợt bừng lên cả một vùng mây lửa cực lớn chụp xuống thật nhanh.

Quân trên sườn núi không kìm được nữa bật lên tiếng reo hò. Mây lửa soi tỏ cả một vùng mênh mông, người tinh mắt có thể thấy được cả ngọn cây cao rung rinh! Trên trời, lửa rực như muốn đốt cháy cả những mảnh mây thấp mỏng! Thật chưa bao giờ lại có trận hỏa công ly kỳ đến thế này! Lúc nãy Quân sư có nói, thì ra đây gọi là “Vân Hỏa Trận” của Lê Thảo!

Nhìn ra, vẫn thấy Quân sư đứng im, dường như Quân sư còn đang chờ đợi! Phải, mây lửa đã vào trận, nhưng chưa thấy lửa đốt doanh Cự Linh. Như thế có nghĩa là các mồi hỏa liệu quân chất chung quanh doanh chưa bén lửa! Có thể nào mây lửa không đốt được doanh trại này không?

Lúc này thì hai tướng Chu Kỷ Toàn và Mạc Sa Cảnh cũng hiểu ra băn khoăn chờ đợi của Quân sư. Phía dưới xa đám mây lửa vẫn bay, vẫn hạ xuống nhanh hơn nữa. Loáng thoáng đã thấy những nơi lửa vướng vào ngọn cây. Như thế là mây lửa đã xuống sát mặt đất, tất cả đều hồi hộp!

Rồi, lửa lại chợt bừng lên, loang loáng nối tiếp nhau đốt cháy cả một vùng. Mây lửa từ trên cao ập xuống khu doanh trại ít cây cối cản trở. Doanh trại đầm Cự Linh của Tế Giang bắt đầu chìm trong biển lửa! Quân lại reo hò, Lê Thảo nhẹ thở ra, ông bảo tướng Chu Kỷ Toàn:

- Mau mau đem hết quân xuống!

Quân sư cùng tướng Mạc Sa Cảnh mau bước theo binh của tướng Chu Kỷ Toàn đang hừng hừng phấn khởi tràn xuống núi. Dường như biển lửa ở xa kia cũng đang đốt bỏng nấu sôi cả những dòng máu trong cơ thể chúng quân!

Quân trên sườn núi kéo xuống đường đi, tuy trong đêm tối, thế mà lửa “Vân Hỏa Trận” cùng với lửa đốt doanh Cự Linh cũng soi tỏ được đường đi. Binh tướng Hoa Lư xuống núi dễ dàng.

Chu Kỷ Toàn nhớ lời Quân sư dặn, kéo hết quân ra phía Đông, từ xa đã nghe thấy tiếng quân reo ầm ầm hỗn loạn. Toàn vội hô quân sẵn sàng nhận chiến! Nhưng, chẳng bao giờ tướng quân phải vào trận cả, tiếng quân reo ấy là binh trong doanh Cự Linh thấy lửa từ trời cao ập xuống đốt cả trại, rồi chung quanh doanh lửa cũng phựt cháy bừng bừng. Nhìn ra chẳng thấy có tướng nào xuất hiện, thể là chúng quân tự bảo nhau tìm lối thoát khỏi lửa, tránh chết. Khi binh Hoa Lư ào đến thì quân Cự Linh kinh hoàng quảng khí giới xin đầu hàng cả!

Nhìn cả doanh đang ngút lửa, tướng quân Chu Kỷ Toàn không biết phải làm thế nào? Các tướng trấn giữ doanh đâu? Lúc này Sứ quân Lữ Đường đi đâu?

Tướng quân đem những việc ấy trình lên Quân sư, lại nói thêm:

- Trình Quân sư, trận mây lửa đốt doanh Cự Linh quả nhiên thành công. Binh Cự Linh không có tướng cai quản đã đầu hàng cả. Thuộc hạ không biết lúc này các tướng trấn doanh ở đâu, cũng không biết Sứ quân Lữ Đường ở chỗ nào? Lửa cháy lớn quá, tế tác không thể nào vào trong doanh được!

Quân sư liền bảo đem mấy người quân thoát lửa chạy ra mà hỏi, thì mới biết: Các tướng còn ở cả trong doanh không thấy ông nào cả. Sứ quân thì chiều hôm qua còn ở trong doanh, không biết lúc này ở đâu?

Quân sư bảo Chu Kỷ Toàn:

- Như thế, tất cả các tướng chưa ai thoát ra, tế tác từ chiều hôm qua cũng nói là Lữ Đường còn ở trong doanh. Như thế có thể tất cả đã bị nguy! Tướng quân sai quân mau mau dẹp lửa, ta vào doanh!

Lúc ấy, trời cũng phải cuối giờ Sửu, ánh lửa trên trời cao đỏ rực. Chẳng khác nào như hướng chính Đông đang lúc mặt trời lên trong ngày hè!

Chu Kỷ Toàn vội hô quân ra sức dập cho tắt lửa bên ngoài để vào doanh, quân Hoa Lư cùng với hàng binh Cự Linh cùng nhau ra sức đập lửa, nhưng lửa cháy đang lớn không đủ sức để tắt lửa được.

Giữa lúc ấy, phía Tây nghe có tiếng ầm ầm, tế tác chạy đến trình: Binh từ Xuân Lâm kéo tới, có cả Vạn Thắng Vương!

Quân sư vội đem hai tướng ra quan lộ chờ đón. Quân của tướng Chu Kỷ Toàn cũng kéo nhau ra, hàng binh Cự Linh lẫn lộn trong binh Hoa Lư cũng chen nhau kéo tới để được thấy Vạn Thắng Vương.

Vương có thật đông các tướng cùng tới. Ánh lửa vẫn sáng rực soi tỏ vương, chúng quân bỗng nhất tề hô to: “Vạn tuế Vạn Thắng Vương! Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”.

Quân sư cùng hai tướng đến trình trước ngựa vương, vương bảo:

- Lúc này Quân sư có thấy Lữ Đường ở đâu không?

- Bẩm trình vương, có lẽ Lữ Đường còn ở trong doanh!

Quân sư thuật qua về trận lửa để vương nghe, các tướng xúm quanh để nghe cho biết. Quân sư nói xong, tướng quân Lê Hoàn giọng êm ái bảo:

- Thảo nào, lúc còn ở xa cả chục dặm đường, chúng tôi bỗng thấy có đám mây lửa lớn quá bừng cháy. Mây lửa hạ xuống thật nhanh, rồi thì lại thấy có lửa rực trời. Chẳng hiểu có việc gì, nay thì mới biết!

Các tướng mỗi người một lời kể về đám mây lửa thình lình cháy giữa trời. Tướng Đinh Điền vui vẻ:

- Tôi lại tưởng là Quân sư cưỡi mây lửa xuống đốt trại Cự Linh. Hóa ra ông Chu Kỷ Toàn phóng “hỏa thương”!

Vạn Thắng Vương bảo:

- Như vậy, thì mau mau dập lửa, ta vào trong doanh xem sao?

Hỏi chúng quân Cự Linh, thì chúng thưa: Cứ xem số quân thoát ra ngoài, thì trong doanh còn lại không nhiều, nhưng không thấy có tướng nào, cũng không thấy có Sứ quân. Quân còn quả quyết: Sứ quân cùng phu nhân Minh Minh còn ở trong doanh!

Đến khi dẹp được lửa, mở được một đường vào được trong doanh, thì chung quanh lửa vẫn cháy, sức nóng dữ dội ai cũng thấy rát mặt, tóc muốn cháy! Quân phải đi tìm nước xối cho bớt nóng.

Quân Cự Linh dẫn đường, ngắm nghía tìm tòi giữa một vùng doanh trại hóa thành than khổng lồ. Quân phải vất vả lắm tới tìm được đâu là sảnh doanh nơi các tướng hội nghị. Vào trong sảnh, tất cả đều đã ra than, than đã tưới nước còn bốc khói lẫn hơi nước mù mịt. Còn thấy sáu bộ xương người đã ra than, quân quả quyết đấy là sáu tướng lúc đang uống rượu chờ binh Hoa Lư tới.

Phải, lúc ấy sáu tướng vẫn còn nâng chén chuốc rượu cho nhau. Tướng Phạm Hoàng Linh bảo:

- Này các ông, lẽ ra ta phải xuất doanh dàn trận, chờ binh Hoa Lư đến là giao chiến. Thế mà lại ngồi ở đây để uống rượu với nhau, như thế các ông có cho là phải hay không?

Tướng Lại Quách Tòng bảo:

- Đúng ra, ta phải dàn trận đợi cự địch! Chiến trận là phải tìm cách thắng địch, nhưng thế của ta lúc này nếu chiến là tự tìm lấy cái chết chẳng thể tránh được! Chiến không được, hàng dịch lại càng không được, như thế thì chỉ còn một đường là thoát thân! Hào kiệt ở đời này sao lại làm được công việc bỏ chủ để thoát lấy thân mình? Tướng nào lại bỏ chết quân để chạy lấy một mình mong được sống? Thế của anh em ta không tiến được, cũng không thể thoái được. Lỗi ấy không phải là ở nơi anh em ta, nhưng anh em ta còn có nghĩa phải làm với chủ, có tình đối với nhau. Chi bằng ngày xưa ta đã xin Trời chứng cho lời thề nguyền, thì nay ta cứ ở lại đây, nghiêng vò mà uống, đợi cái chết cho trọn cả mọi bề là hay hơn cả!

Sáu tướng thỏa thuận như vậy, lại kéo nhau đi gặp Sứ quân với phu nhân Minh Minh, Sứ quân uể oải bảo:

- Lỗi ở ta không nhìn được người, sai lầm ở nơi khinh thường thiên hạ, lại không biết nghe lời tốt. Chẳng biết lo cái lo ở gần nên mới gặp phải nạn lớn ở xa. Bây giờ thì mọi việc đã hết, ta có bỏ vào Hỏa Châu Bát Tràng thì cũng là cố kéo dài thêm được vài ba ngày, nhưng kéo theo nhiều người nữa bị chết! Các ông đi đi, Hoa Lư muốn tìm mình ta, các ông là người không có tội gì để phải chịu chết cả! Đi ngay đi cho tất cả binh sĩ cũng được bỏ đi tránh cái chết, một mình ta ở lại là được!

Các tướng không nghe, cứ một mực đòi Sứ quân nên đi ngay Hỏa Châu Bát Tràng, phía Đông đất còn bao la, cơ hội phục hồi sự nghiệp vẫn còn. Nhưng Sứ quân nhất định không muốn đi nữa!

Minh Minh phu nhân lặng lẽ nghe các tướng và Sứ quân đối đáp. Tình cảnh này với những lời nói của Sứ quân làm bà bỗng cảm thấy được đôi chút hãnh diện, gỡ lại được những gì bà từng nhận thấy nơi chồng bà suốt từ ngày bà về với Sứ quân. Bà rất bình tĩnh bảo:

- Con người ta không ai là không phải chết một lần. Chúa công dựng nghiệp chưa thể đủ sức để thu thiên hạ, lúc thịnh thời chẳng có người cai trị nào lại không có lỗi lầm. Chúa công đã nhìn thấy lỗi lầm ấy để chọn cho mình con đường phải hành động, đấy là thái độ của người quân tử trượng phu! Các tướng trấn thủ ở nơi xa xôi, chịu nhiều thiệt thòi, công lớn mà nhận đãi ngộ mỏng thế mà chẳng một lời than thở. Đến lúc thế cùng vẫn tỏ được hào khí trung với chủ, vững tình nghĩa với nhau, thật là đáng ca ngợi, đáng để cho người đời xưng tụng. Lẽ ra các ông nên đi đi mới phải. Thế mà lại nhận ở lại chờ chết cùng với chủ, thật đáng là những hào kiệt ở đời. Cái danh Cự Linh Lục Kiệt quả thật không sai! Thôi, các ông ra đi, để vợ chồng ta ở đây một mình! Thay Sứ quân, ta tạ lòng các ông!

Sáu tướng lặng lẽ đi ra, lại về sảnh doanh uống rượu cho đến khi mây lửa ập xuống thì cả bọn đã say khướt. Lửa bùng cháy sáng đến chói mắt, sức nóng muốn nổ cả con ngươi. Tướng quân Phạm Hoàng Linh kêu lớn lên:

- Đến lúc ta đi rồi! Lời nguyền ngày xưa anh em ta giữ trọn! Ta tạ ơn chúa công dung dưỡng ngần ấy năm!

Rồi tướng quân hô các tướng mau cùng nhau bưng cả vò lên mà uống, mặc cho lửa tràn từ ngoài vào, từ trên cao trút xuống. Và trong biển lửa ấy sáu tướng vẫn ngồi nguyên chỗ chịu chết!

Nhìn quang cảnh, Quân sư ngậm ngùi bảo:

- Thế là Cự Linh Lục Kiệt đã hóa thân trong lửa. Tiếc thay những con người nghĩa khí có đôi chút câu nệ!

Tìm hồi nữa, lại thấy có hai đống than xương. Quân quả quyết: Đây là vợ chồng Sứ quân Lữ Đường với vợ là Minh Minh phu nhân. Quân sư sai thu dọn hai bộ xương than thì thấy ở một đoạn xương than nơi cổ tay có một cục vàng lửa đốt chảy ra bám chặt vào xương. Quân bảo: “Đây là chiếc vòng Nhật Nguyệt bằng vàng khối của phu nhân!”

Dần dần lục tìm trong doanh, còn thấy trong số nhiều xác đã thành than, có một xác nữa nằm giữa những đống tro than lớn. Bới ra thì mới biết rằng đây là vàng lẫn bạc chảy thành từng khối lớn, lại thấy nhiều viên ngọc bị lửa đốt vỡ nứt hết. Quân bảo: Chắc đây là ngài Hồ Minh Duy chức quân lương tướng, chết cháy cùng với những vàng bạc châu báu của ông ta không chạy kịp!

Quân sư sai thu dọn hết những bộ hài cốt đã thành than ấy, gom lại chôn riêng sáu tướng ở chân núi phía Tây. Đem than hài cốt vợ chồng Sứ quân chôn ở chân núi phía Đông.

Lúc ấy trời đã rạng sáng, lửa có nơi còn cháy. Cả một vùng đầm Cự Linh khói mù mịt.

Nhìn quang cảnh ấy, Vạn Thắng Vương chậm rãi bảo:

- Ta bỏ an nhàn bước vào thiên hạ để cứu trăm dân, cứu đất nước. Việc thiệt người thiệt của là điều không thể nào không có, những kẻ có tội cũng còn tha mạng được, nói gì đến những người đáng được gọi là trượng phu ở đời. Tiếc một điều là mỗi người ở một tình thế, ta không khéo dàn xếp có khi cũng là dồn người đến chỗ phải chết!

Quân sư lắng nghe vương nói, ngài cảm thấy hỏa kế của mình cũng có phần khốc liệt. Cũng thấy băn khoăn trong lòng!

Vương sai các tướng cho quân dọn dẹp, tạm dừng lều trại để đóng quân. Rồi Vương mời Quân sư, các tướng vào hội nghị. Vương bảo:

- Từ lúc ta sang sông, đường đi chưa xa, xong được bốn giang sơn của bốn Sứ quân, người của ở đâu cũng thiệt hại, đây là điều không thể nào không có trong chiến chinh. Nay tới đây, binh gom lại càng nhiều, tướng các nơi theo về càng đông, sức ta mạnh lên từng ngày. Cứ thế này thì có nơi chẳng cần đánh cũng thắng, đại nghĩa của ta đã sáng tỏ. Lửa than Cự Linh còn nóng bỏng, binh ta nghỉ lại nơi đây rồi lại lên đường ra Đông ngay. Lại cũng vẫn như các nơi trước, bao nhiêu binh tướng theo về với Hoa Lư ta đều thu nạp cả. Ai muốn ở lại trong quân ta cho phép, ai muốn bỏ gươm giáo trở về quê cũ cầm cày cầm cuốc ta cũng cho được tự do ra về. Ai không có nhà cửa trâu cày ta ban cho. Chăm cho dân là việc ta phải làm, giữ cho dân được yên ổn sinh sống cũng lại là việc ta phải làm. Các tướng ai giữ việc trị an hãy tự lấy phép nước làm trọng trước là để giữ mình, sau là để giữ yên thiên hạ. Đừng vì một lẽ nào để phạm phải sai lầm, lúc ấy quốc pháp sẽ không dung!

Vương vừa dùng đến nhân đức để an dân sau chinh chiến, lại vừa răn đe chúng tướng cai trị dân là hãy coi chừng phép nước của vương rất nghiêm nghị.

Quân sư thưa:

- Bẩm trình vương, Sứ quân Lữ Đường đã tự nhận cái chết ở nơi đây, như thế thì Hỏa Châu Bát Tràng có thể không cần phải đưa quân tới. Việc Tế Giang đã xong, xin mời Vương gấp trở lại Đông doanh, chắc chắn các tướng ở đấy đang mong chờ vương! Đường ra Đông doanh thênh thang, xin Vương ghé qua Bát Tràng để binh tướng ở đấy được thấy dung nhan uy linh cũng là điều tốt!

Nghe Quân sư nói, Vạn Thắng Vương thấy ngay khuôn mặt diễm kiểu của Phượng Mai Quận chúa, ba bốn ngày bận rộn việc quan chẳng còn lúc nào nhớ đến người ngọc, bây giờ nghe Quân sư nói Vương chợt nhớ ra, ngài bảo:

- Phải, chắc ở đấy có người mong ta! Nhưng ta cũng ghé Bát Tràng rồi mới đi Đông doanh!

Chỉ có Quân sư với tướng Mạc Sa Cảnh là hiểu rõ lời vương nói! Quân sư lại bảo:

- Bẩm trình vương, tuy thế tôi cũng xin thay vương đi xem việc Hỏa Châu Bát Tràng. Còn đại quân, xin vương đem hết ra Đông doanh. Xong việc Bát Tràng, tôi đi gặp tướng Nguyễn Bặc ngay. Việc ta định liệu trước như thế là ở mặt Nam của Siêu Loại ta đã bị chậm mất một ngày!

Vượng rất đẹp lòng, Quân sư đem theo tướng Hồ Tường Thụy và Mạc Sa Cảnh đi ngay. Vương ở lại Cự Linh dàn xếp mọi việc xong xuôi, kiểm điểm binh mã, phân phát mệnh lệnh đến các tướng coi giữ Tế Giang. Cho đến tận xế chiều ngài mới bắt đầu chuyển quân ra Đông.

Nói về việc Quân sư ra Hỏa Châu Bát Tràng. Quân sư có ý đem theo tướng Hồ Tường Thụy. Thụy hớn hở cho là Quân sư thấy thế nào cũng cần phải dùng đến tài cung tiễn của mình, nên mới cho gọi đi cùng. Nhưng Mạc Sa Cảnh thì hiểu rõ.

Ba người ngay giữa sáng hôm ấy tạm biệt vương và các tướng, đem theo hai trăm quân ra đi.

Tế tác suốt từ chiều tối hôm qua luôn luôn mang tin ở Bát Tràng về, trước sau vẫn chỉ một điều: Bát Tràng có đem binh tuần canh đón đợi tin Cự Linh, đợi chờ Sứ quân thế nào cũng tới.

Đến lúc lửa cháy, tảng sáng hôm sau tế tác trình về: Bát Tràng hoang mang lắm. Tuy nhiên vẫn giữ nguyên quân tuần canh, không thấy có vẻ gì là nao núng!

Quân sư nghe tin, nói với ba tướng:

- Bát Tràng là một biên doanh của Tế Giang ở phía Đông, thành thử vì thế Lữ Đường xem doanh này còn nhẹ hơn cả doanh Cự Linh. Lữ Đường thà chịu chết ở Cự Linh chứ không chịu chạy ra Bát Tràng, đủ thấy doanh này là thế nào? Đem quân đánh lấy doanh không khó, nhưng như thế thì chỉ vì một doanh nho nhỏ chẳng mấy quan trọng lại làm cho hao sức tướng, tổn mạng quân. Chi bằng ta lấy lời lẽ tìm cách thu phục những tướng coi giữ ở dấy là hơn!

Hồ Tường Thụy hỏi:

- Bẩm Quân sư, Hỏa Châu Bát Tràng là thế nào? Binh tướng ở đấy ra sao?

Quân sư bảo:

- Hỏa Châu Bát Tràng, chính là một cồn lửa cho nên gọi là Hỏa Châu. Cồn này trong vùng xã Bát Tràng có dân cư thuộc huyện Gia Lâm bờ phía Bắc sông lớn. Không hiểu địa thế thiên nhiên lạ lùng thế nào mà vùng hoang vắng ấy lại có một nơi bãi rộng, trũng, cát bồi lên thành cồn lớn. Thường xuyên trong đó có hơi nóng trong lòng đất tràn ra, người ta lấy cỏ bỏ vào đấy thì dù cỏ tươi cũng bốc cháy lên ngọn lửa, cỏ cháy hết lửa mớt tắt. (Sau cồn tan, mãi đến niên hiệu Vĩnh Khánh nhà Lê (1729-1731) sông Nhĩ Hà mới lại bồi cồn lên lần nữa). Biên doanh của Tế Giang lập ở phía sau cồn lửa Hỏa Châu. Tướng giữ doanh là một người ở tận phía Bắc sông Lục Đầu. Gốc người sơn cước, ông cha di cư xuống Nam lập nghiệp chọn nơi rừng rú hoang vắng cho hợp với tính tình. Sứ quân Lữ Đường cho làm trấn tướng nơi heo hút ấy vì chẳng có tướng nào lại muốn trấn nhậm ở nơi như vậy.

Tướng quân Mạc Sa Cảnh cho hay: Tướng này tên là Lại Ôn Thao, giỏi nghề săn bắn thú rừng hơn là nghề cầm quân. Lập doanh ở phía sau cồn lửa cốt ý nhờ cồn lửa che đỡ cho phía trước mặt. Thành ra sau lưng cần che đậy thì phải bỏ trống. Nếu muốn lấy biên doanh này thì đánh từ phía sau lại tất xong!

Quân sư nghe Mạc Sa Cảnh nói như thế, thì ra chiều suy nghĩ, gật gù bảo:

- Người miền núi hay tin ở thánh thần ma quỷ, chân thật hiền lành, nhưng rất trung thành với chủ. Nay Lại Ôn Thao là gốc người Nùng ở tận gần biển xa xôi, thế nào cũng tin ở thánh thần. Ta dùng mẹo thu phục y tất xong!

Rồi Quân sư bảo hai tướng lại cho quân thật kín đáo thu cho thật nhiều cỏ khô, đợi khi nào nghe trong biên doanh có tiếng quân hô “Vạn tuế Vạn Thắng Vương” thì phải mau mau bỏ cỏ khô vào cồn lửa. Phải làm sao cho lửa cháy lớn ở xa một chút cũng thấy được, cỏ phải cho đủ ba lần cháy lớn!

Ba tướng nhận lệnh thì lấy làm thú vị lắm, chưa hiểu Quân sư sắp dùng mẹo ra sao, nhưng chắc chắn lại có lửa cháy. Trong doanh địch sao quân lại hô “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”.

Quân sư lại dặn: “Thu xếp xong cỏ khô, thì chỉ để lại một ít quân đủ để đốt lửa. Còn thì gấp đường thật kín đáo kéo đến phục ở mé trước doanh, lùi lại một ít về phía Tây. Sau ba lần hô lửa cháy như thế, cho quân tới trước doanh đợi khi nào trong doanh liên tiếp hô lớn nhiều lần như vậy nữa, cùng với chiêng trống gióng lên, thì hãy mau mau cho quân xuất hiện. Lại cho quân cũng hô to “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”

Hai tướng nhận lệnh, lập tức đi sửa soạn kế. Khi quay trở lại thì quân trình: Quân sư đã ra đi, ngài hẹn sẽ gặp lại nhau ở trong doanh, chỉ còn tướng Hồ Tường Thụy!

Lúc ấy, tướng Lại Ôn Thao trong lòng nóng như có lửa đốt. Bao nhiêu tin về doanh dầm Cự Linh ông đã nhận được. Như vậy là Trời đã giúp Đinh Bộ Lĩnh đem lửa từ thiên cung xuống dốt doanh trại hộ Đinh Bộ Lĩnh!

Lại Ôn Thao còn đang bứt rứt nóng lòng, quân đã vội tới xin vào trình việc lạ!

Chưa biết lại có tin gì đến với tướng Lại Ôn Thao. Xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Bốn

Ôn Thao trúng kế đầu hàng
Vượt Thiên Ma, Lục Hồ bị bắt

Quân vào trình:

- Bẩm trình chủ tướng, trước doanh có một đạo sĩ đến nói là xin vào trình chủ tướng việc lành trời đất!

Lại Ôn Thao đang trong lúc bối rối, chưa biết tính thế nào. Nghe nói có đạo sĩ lạ đến xin vào trình việc lành, thì liền cho mời vào ngay.

Đạo Sĩ theo quân vào doanh, chân bước đi nhẹ như gió lướt trên ngọn cỏ. Tà áo đạo sĩ màu xám nhạt cũ mà sạch phau. Đạo sĩ quá trung niên râu dài trắng như cước, mặt đẹp như thần tiên, hai mắt long lanh sáng. Đạo sĩ tay cầm phất trần lông đuôi bạch mã, chân đi giày Thủy Mặc da trăn rừng. Vừa thấy đạo sĩ dáng dấp phiêu phiêu thì tướng Lại Ôn Thao đã vội vòng tay kính cẩn:

- Kính lão đạo trưởng, ngài từ xa đến có điều dạy bảo cho bản tướng?

Đạo sĩ giọng trong mà thật êm bảo:

- Phải, suốt từ chiều hôm qua, ta đi gấp tới tận lúc này mới tới được đây! Mừng tướng quân gặp đại vận hồng vân. Lửa cháy từ trời xuống ở phía Tây, đưa bậc chân mệnh đến để tướng quân được gặp thời nhẹ bước gió mây!

Lại Ôn Thao nghe đạo sĩ nói chẳng hiểu gì cả. Chỉ thấy đây là những lời chúc mừng báo trước của đạo sĩ cho biết mình sắp gặp đại vận may được gặp bậc chân mệnh đế vương tới thu phục. Trong lòng mừng rỡ, lại cung kính hỏi:

- Bẩm đạo trưởng, xin ngài cho bản tướng biết phương thảo am của thần tiên nơi nào? Đạo hiệu của ngài là thế nào?

Đạo sĩ hơi mỉm cười đáp:

- Am cỏ của ta ở tận Tam Đảo, đạo hiệu ta không có nhưng người đời tặng cho hai chữ Thần Tiên. Gần mười năm rồi ta không ra khỏi am cỏ, thế mà suốt mấy ngày nay phải lặn lội vượt ngàn dặm núi rừng theo dấu thiên tượng tìm đến nơi đây. Lại chính tận mắt được thấy đêm tối hôm rồi lửa từ trời cao hạ xuống, ứng vào điều: “Thiên thượng hóa vân lai” trong bài kệ “Giao châu Thần chú”. Ta lập tức lên đường quyết đi tìm cho được nghĩa câu kệ thiêng thứ hai “Địa hỏa Đế vương tại”. Lần bước đến nơi đây nghe bá tánh xôn xao nói là Vạn Thắng Vương sắp đi qua nơi này. Ta lấy làm lạ suy nghĩ mãi mới hiểu ra là: Chính ở nơi Hỏa Châu Bát Tràng này là nơi đất bốc lửa cháy, thế thì chính nơi đây có đấng chân mệnh đế vương sắp đi qua!

Lại Ôn Thao nghe đạo sĩ nói lúc ấy trời buổi tinh mơ mát lạnh vậy mà toát cả mồ hôi! Có lẽ nào Hoa Lư Động chúa mới đây được chúng binh tướng tới dân các nơi xưng tụng là Vạn Thắng Vương lại là chân mệnh đế vương được sao? Lại Ôn Thao hỏi:

- Đạo trưởng tinh thông huyền diệu của trời đất, ngồi trong nhà cỏ thơm thấy được việc của ngày mai. Ngài đã tới tận nơi xa xôi này thì tất là chẳng phải thấy không đúng! Tuy thế, bản tướng có điều thắc mắc!

Đạo sĩ khẽ vuốt râu bạc, tay nhẹ phe phẩy phất trần. Hỏi với giọng thật bề trên:

- Tướng quân thắc mắc gì?

- Bẩm đạo trưởng, có lẽ nào một người tầm thường như Đinh Bộ Lĩnh lại là chân mệnh đế vương được sao?

Đạo sĩ cả cười, tiếng cười trong lắm, ngài bảo:

- Lại tướng quân, ngài vốn gốc người nơi rừng thiêng núi linh, lại không hiểu cái lẽ huyền bí: Linh thiêng không ở nơi đô hội ồn ào, đế vương dựng nghiệp không phải là người đi từ chốn kẻ chợ ra, hay sao? Đinh Bộ Lĩnh tuy là người trong dân dã, nhưng gốc gác ông cha vốn là mệnh quan của triều đình. Lĩnh ôm chí lớn vào chốn rừng núi linh thiêng quần tụ được biết bao nhiêu vị sao trời là những thiên tướng xuống trợ lực. Lĩnh ra ngoài thiên hạ xảy biết bao nhiêu điềm lạ, nào là chín hỏa long xuống giúp lửa, hai con của Long thần tới giúp nước. Mới chỉ đêm hôm vừa rồi chứ chẳng lâu la gì về trước, từ trăm dặm xa ta đã thấy tận mắt Na Tra Thái Tử cưỡi Hỏa Luân Xa xuống giúp đốt trại Cự Linh. Ta sợ không kịp xem điềm trời sắp tới nên phải cưỡi con Bạch Cáo vượt rừng, lại vẫy mây dùng phép đằng vân tới tận Cự Linh kịp xem mọi việc, mới hiểu rõ được câu kệ thứ nhất. Câu kệ thứ hai hiểu ra thì chính là ở nơi này, nên mới đến gặp tướng quân!

Lại Ôn Thao như mê man, chú hết tinh thần vào những lời nói của đạo sĩ, chẳng có chút gì là nghi hoặc. Lại Ôn Thao người gốc Nùng, bản tính nhiều mê tín, mỗi việc nhất nhất đều tin là thần thánh ma quỷ làm ra. Cho nên bây giờ nghe đạo sĩ nói thì trong lòng kinh mang lắm. Liền lại kính cẩn thưa:

- Thưa trình đạo trưởng, quả có thế! Đêm hôm qua Hoa Lư đốt doanh Cự Linh, bình thường thì lửa phải đốt từ mặt đất. Thế mà đêm hôm rồi lửa từ trời cao ập xuống, tôi ở nơi này cũng thấy mây lửa rực trời, chẳng hiểu là thế nào. Hóa ra là lửa ở xe của Na Tra Thái Tử bay xuống giúp Đinh Bộ Lĩnh: Không gặp đạo trưởng, làm sao tôi biết được những huyền bí của Trời cao!

Đạo trưởng không nói gì, Lại Ôn Thao im lặng đợi nghe đạo sĩ dạy bảo. Lúc sau, đạo sĩ tiếp:

- Lẽ ra ta chẳng ra khỏi am cỏ, nhưng chỉ vì câu kệ cho nên mới lặn lội tới đây. Sách Trời ghi trước mọi việc, chỉ vì tò mò muốn thấy mệnh trời xem sức hiểu biết của mình đã thật cao siêu chưa nên ta mới tới đây! Tướng quân đừng cho ai biết việc ta đến doanh. Tướng quân có thể giúp ta chứng nghiệm lại huyền vị của trời đất được đấy!

Lại Ôn Thao kính cẩn:

- Bản tướng người trần thô lỗ, làm thế nào giúp đạo trưởng được trong những việc thiêng liêng như thế? Để lộ bí mật của Trời có là có tội không?

Đạo sĩ quả quyết:

- Tiết lộ thiên cơ là điều tội lớn! Nhưng, hiểu được thiên cơ, rõ được mệnh trời, từ đấy thấy được đường đi của Trời đã định để hành động cho hợp ý trời, lại là một việc lành trong trời đất! Nay, rõ ràng Bộ Lĩnh là đấng nhân thần, có chân mệnh đế vương, kẻ nào biết mà tìm đến thì được phúc, kẻ nào ngu tối chống lại chính là cưỡng lại mệnh trời chứ chẳng phải là cưỡng lại một người thường phàm, ắt là bị diệt vong. Tướng quân ở đây chốn heo hút lại được ân trời cho thấy điềm lành báo trước. Sao chẳng nhân dây để làm sáng tỏ ý trời, đợi đón đấng nhân thần!

Tới đây thì Lại Ôn Thao không còn nghi ngờ gì nữa, trong lòng mừng vô hạn, lại cung kính:

- Bản tưởng ngu tối, xin được sẵn sàng nghe theo lời chỉ bảo của đạo trưởng!

Đạo sĩ nghiêm trang:

- Nếu như Bộ Lĩnh chẳng phải là bậc nhân thần, đang có chân mệnh đế vương, thì ắt điểm trời sẽ chẳng ứng! Tướng quân muốn được biết, ta còn muốn được biết hơn nữa. Biết xong việc là ta trở lại am cỏ ngay. Vậy, tướng quân hãy thử xem: Giữa ban ngày, điềm trời có xuất hiện hay không? Theo như chuyển vần của Trời Đất Âm Dương, thì trên dương thế là ban ngày thì ở cõi vô hình là bóng tối. Nhưng trên Thiên Đình thì không có ngày hay đêm, không có âm hay dương. Vì thế điềm trời có thể hiện ra nếu như ta biết được thiên cơ, tâm thành cầu được thấy ý Trời để tuân theo. Muốn thế, ngay bây giờ là gần giữa trưa, tức là lúc các thánh thần ma quỷ đi lại khắp vũ trụ. Tướng quân cho quân chỉnh tề hàng ngũ, nghiêm trang quay về phía Tây là hướng Bộ Lĩnh đang ở đấy, thử hô lớn ý Trời “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” xem có thấy lửa cháy ở đâu không?

Lại Ôn Thao hỏi:

- Bẩm đạo trưởng, sao lại là lửa cháy? Sao lại không là điềm gì khác? Chẳng hạn như cầu vồng bảy sắc hiện ra, hay là thiên tiên xuất hiện đứng trên mây đàn sáo vui mừng?

Đạo Sĩ cười vui mà rằng:

- Tướng quân nói phải, nhưng cầu vồng là vật thiêng của Trời mỗi lần Thần tướng được lệnh bắc ngang trời ấy là để thiên tiên qua lại, chẳng phải là thứ đem ra dùng cho người dưới trần gian được. Còn thiên tiên xuất hiện đứng trên mây đàn sáo, trong sử sách cũng nhiều lần nói đến. Những lúc như thế, một là để mừng bậc thần tiên trên trời cao vừa làm tròn mệnh trời trao phó. Hai là trên thiên đình có lệnh đón lại về trời một ngôi sao xuống thế, đã làm xong sứ mạng Ngọc Hoàng sai bảo. Bộ Lĩnh dù là đấng nhân thần, gốc là sao Tây Cực trên Trời. Nay còn phải lận đận chứ chưa xong đại nghiệp, làm sao lại có thiên tiên xuất hiện được! Vả lại, Bộ Lĩnh là sao Tây Cực, nằm ở phía sau Lò Bát Quái của Thái Bạch Kim Tinh, cho nên nóng lắm. Ở dưới thế hướng Tây là Hỏa, vậy nếu ứng mệnh trời thì phía Tây của doanh trại ta sẽ phải có lửa! Nếu lửa chẳng cháy, hay chẳng có điềm lạ nào xuất hiện, ấy là câu kệ huyền bí ta vẫn chưa tìm ra được nghĩa. Tướng quân lúc ấy có thể đem binh đã sẵn sàng mà xuất doanh cự chiến với Bộ Lĩnh được!

Đạo sĩ nói như nước chảy mây trôi, làm cho Lại Ôn Thao như càng mê đi với những việc trên Trời dưới đất! Lại Ôn Thao vâng dạ cung kính thỉnh đạo sĩ ngồi ghế cao. Thét thuộc hạ mau mau đem trà ngon ra để đạo sĩ uống, lại nói:

- Bẩm đạo trưởng thần tiên, quả nhiên bản tướng chân thành được trời cao chứng giám, xui khiến đạo trưởng tới chỉ bảo mọi điều? Bản tướng xin tập quân ngay, đợi lệnh đạo trưởng để hỏi Thiên Cơ!

Rồi Lại Ôn Thao sai nổi trống tập quân, quân thấy chủ tướng tiếp đạo sĩ thì lảng vảng tìm cách nghe trộm. Rồi chẳng mấy chốc khắp doanh đều biết chuyện, vui mừng bàn với nhau là sắp được thấy điềm lạ của trời, sắp được thấy vua ra rồi thiên hạ thái bình!

Tập quân xong, Lại Ôn Thao vào trình đạo sĩ. Lúc ấy vào khoảng cuối giờ Tỵ sắp sang Ngọ. Đạo sĩ bảo Lại Ôn Thao chỉnh tề chiến bào, lên ngựa đứng ở trước chúng quân, mấy lần nhắc chúng quân biết hiệu lệnh sẽ phải làm.

Đạo sĩ tay phải cầm phất trần, tay trái án quyết Vạn Linh Linh ngay trước ngực. Tất cả đều hướng về phía trũng hỏa châu. Nhìn ra xa nắng xuân rực rỡ đổ xuống khoảng rộng cây xanh bát ngát.

Đạo sĩ hai mắt nhắm lại, tụ thần ngưng khí, lầm rầm khấn trời cao. Tay phất trần rung rung như thể tránh thần trên trời cao đang nhập linh. Cả doanh Bát Tràng im phăng phắc, ngần ấy con người thấy hồi hộp lạ lùng. Tướng soái Lại Ôn Thao trên trán lấm tấm mồ hôi, dường như tướng quân cũng đem hết cả tâm hồn vào việc khấn trời cao xin hiển linh cho thấy thiên cơ.

Đạo sĩ mở choàng cặp mắt lấp lánh tinh quang, tay phất trần phất mạnh một cái rồi chỉ thẳng ra xa, hướng về phía cồn hỏa châu. Tức thì tướng quân Lại Ôn Thao hô lớn:

-Vạn tuế Vạn Thắng Vương!

Tiếng hô thật trầm mà hùng lực thật mạnh. Tức thì chúng quân ứng tiếng nhất tề hô to:

- Vạn tuế Vạn Thắng Vương!

Tiếng hô của chúng binh tướng biên doanh Bát Tràng như sấm sét mạnh như sóng biển tràn đi cực mạnh. Dường như ai cũng cố hô cho to hơn người khác để mong được phúc nhiều hơn!

Âm vang tiếng hô còn âm âm từ phía núi xa vọng về. Tức thì trong trũng hỏa châu lửa phụt cháy át cả ánh nắng, cuốn theo cả khói hút thẳng lên cao! Thật là huyền diệu, thật là xúc động, cả doanh như lặng đi, thiên cơ đã chỉ rõ theo điềm lạ!

Tướng Lại Ôn Thao lặng đi trên lưng ngựa, ông ngồi đã nghiêm trang không nhúc nhích bây giờ lại càng không nhúc nhích. Toàn thân tướng quân như bất thần cứng nhắc, tướng quân từng chỉ nghe nói nhiều đến những điều huyền bí linh thiêng, nhưng đến nay thì mới được tận mắt chứng kiến. Lại chẳng phải là một mình ông thấy, cả ngần ấy con người trong doanh đều thấy! Không còn gì nghi ngờ được nữa! Thật là tuyệt điệu! Thật là huyền ảo! Chúng quân vừa như mê man, vừa thấy kinh sợ trong lòng, có người quên cả hoàn cảnh vội quỳ xuống vái lạy!

Đạo sĩ như càng chú thêm tâm vào tay chú Vạn Linh Linh, lại nhắm mắt niệm kệ thiêng cầu xin Thượng đế cho hiển linh lần nữa. Và chúng quân lại hô:

- Vạn tuế Vạn Thắng Vương!

Lửa trong cồn hỏa châu lại bốc cháy, khói lại cuốn lên trời cao. Lần này thì chúng quân không còn kinh sợ nữa, trong lòng tràn ngập niềm tin! Thật chưa bao giờ ở đâu lại có việc một quân doanh lại tung hô thủ lĩnh đối phương như thế này bao giờ!

Ba lần tung hô, ba lần lửa cháy, ba lần huyền diệu làm cho khắp cả mọi người thấy rõ ràng mình có phúc lớn, được thấy hiển linh của thánh thần. Việc lạ nhiều đời chưa chắc đã được thấy một lần!

Không chỉ một mình tướng Lại Ôn Thao như vui sướng, cả quân doanh ai cũng muốn được thấy và tỏ ra vui sướng hơn người khác, thế là đạo sĩ bảo:

- Thật là phúc lớn! Mừng thay! Mừng thay! Tướng quân nên để cho chúng quân được cùng chung hưởng phúc trời này! Hãy bảo quân gióng trống khua chiêng cho to, tung hô cho lớn để cho trên thiên đình nghe thấy biết là nơi trần thế này đã tiếp lệnh ý trời!

Tướng quân Lại Ôn Thao tức thì truyền lệnh, chiêng trống nổi lên rung chuyển cả núi rừng chen lẫn những tiếng hô “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” ầm ầm không ngớt.

Trong những tiếng động khủng khiếp mà kỳ dị ấy, đạo sĩ vẻ buồn buồn nói với tướng Lại Ôn Thao:

- Thế là câu kệ thứ hai mất mấy chục năm đi tìm, nay tôi mới giải được ở nơi này: “Thiên thượng hóa vân lai, Địa hỏa Đế vương tại” là thế! Lạy tạ Tổ Sư cao viễn, đệ tử chỉ vì tò mò thắc mắc quá cho nên mới phạm tội tiết lộ thiên cơ! Xin được về chịu tội! Tôi xin từ biệt tướng quân, ngài nên chuẩn bị đến đón lạy ra mắt đấng nhân thần!

Rồi đạo sĩ ra khỏi doanh, đi chưa được mấy bước đã nghe có tiếng quân reo ầm ầm ở mé Tây. Trong tiếng reo hò ấy lại có cả tiếng hô “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” Đạo sĩ rảo bước lẩn vào rừng thưa bên lộ. Tướng Lại Ôn Thạo bâng khuâng chen lẫn vui mừng đứng nhìn đạo sĩ đi.

Tướng quân Lại Ôn Thao chưa bao giờ lại thấy vui sướng như ngày hôm nay, ông ra lệnh quân chỉnh tề hàng ngũ, chiêng trống đập cho nhịp nhàng chen lẫn những tiếng hô. Cả doanh đợi chờ đấng nhân thần tới! Cả doanh từ tướng soái xuống đến chúng quân đều một lòng chờ đón để lạy chào thủ lĩnh binh địch!

Tướng Chu Kỷ Toàn đi trước mang quân đến trước biên doanh Bát Tràng, cũng sai quân nhất tề tung hô “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” Rồi chậm chậm cẩn thận cho quân tiến đến trước doanh.

Phía sau, tướng quân Tế sứ Mạc Sa Cảnh đi cùng Hồ Tường Thụy liên miên tiếp tin đại binh của Vạn Thắng Vương đang kéo tới. Ông liền cho tế tác báo ngay cho Chu Kỷ Toàn hay, lại dặn: “Vào trong doanh rồi, hãy bảo doanh đem hết quân ra ngoài cùng chờ đón vương”.

Mạc Sa Cảnh không biết Quân sư bây giờ ở đâu, tế tác khắp nơi đều trình về: Không thấy Quân sư đâu cả, nhưng có thấy một đạo sĩ từ trong doanh Bát Tràng đi ra khuất dạng ở rừng núi phía Tây rồi!

Chẳng mấy chốc, quả nhiên tướng Lại Ôn Thao nghe lời tướng Chu Kỷ Toàn kéo hết binh ra ngoài doanh, dàn ra nghiêm chỉnh đó chờ vương tới. Tế tác đi về tấp nập mà vẫn kín đáo, báo tin: Khoảng đầu giờ Mùi thì đại quân của Vương tới. Hai tướng Chu Kỷ Toàn và Lại Ôn Thao đón tin cũng hồi hộp, mỗi người một tâm trạng.

Mạc Sa Cảnh điều động tế tác đi các mặt vừa xong tế tác đến trình: Quân sư không biết từ đâu đã trở về! Mạc Sa Cảnh kinh hãi, như thế là tế tác của ông vẫn còn nhiều khiếm khuyết, không xem xét được hết mọi nơi, mọi việc!

Quân sư gặp lại Mạc Sa Cảnh thì bảo:

- Thế là xong việc, ông cho người bảo với ông Chu Kỷ Toàn là: Ông, ông Hồ với tôi ta ra ngoài Đông gặp ông Nguyễn Bặc. Trình với vương trở lại đại doanh tướng Nguyễn Minh Khánh, xin vương đem hết binh tướng đi. Ông Toàn cũng nên theo quân, cứ để Lại Ôn Thao ở lại Bát Tràng cũng được!

Quân sư cùng hai tướng lên đường ra Đông ngay, đường đi từ đây chẳng phải e ngại phía sau lưng. Ba người theo tế tác dẫn lối cứ đường rộng mà đi nhanh lắm. Tế tác liên miên đi về trình tin các mặt. Trên đường ra Đông trận, Quân sư tưởng như còn đang ở trong doanh. Chẳng có việc gì ở đâu lại chẳng hay biết!

Đi đến gần tối trời, quân hấp tấp đến trình: Tướng quân Nguyễn Bặc đem quân vượt đèo vượt núi, len lỏi rừng già mà đi vô cùng vất vả, đã đến được ải Thiên Ma. Nhưng không làm sao vượt được, cho nên quân đến được gần một ngày trời đành trụ lại. Đang tìm cách vượt Thiên Ma!

Quân sư nghe trình cả kinh, nếu như Nguyễn Bặc không vượt được Thiên Ma, thì phía trước đại quân của vương có thể gặp phải nhiều khó khăn! Quân sư bảo tế tác có đường tắt nào đến được chỗ tướng Nguyễn Bặc không thì dẫn đi. Tế tác len lỏi khắp mặt tìm lối mở đường. May cả toán chỉ có mấy người, nên cũng dễ vượt đường rừng dày đặc.

Tới một ven núi, rừng càng dày đặc, đã thấy tướng Nguyễn Bặc được tế tác dẫn ra đón Quân sư. Vừa thấy Nguyễn Bặc, Quân sư, Hồ Tường Thụy và Mạc Sa Cảnh đều kinh ngạc quá. Nguyễn Bặc vốn là hổ tướng vóc người vạm vỡ, sức như hùm beo. Thế mà chỉ mới mấy ngày thôi gương mặt ông tiều tụy, chiến bào rách mất mấy nơi xem ra có vẻ rộng. Tướng quân vốn tính lầm lì ít nói, nay vừa thấy Quân sư thì kêu lên:

- Quân sư! Quân sư! Tôi không hoàn thành được quân lệnh mất rồi!

Quân sư cảm động, ôn tồn bảo:

- Trước khi tướng quân đi, tôi đã chẳng bảo là đường đi cực kỳ gian khổ là gì. Tới được đây chỉ trong mấy ngày đã là kỳ công rồi! Ải Thiên Ma từ bao nhiêu năm nay chẳng ai dám qua lại, thêm thú rừng nhiều, hung dữ. Nay tướng quân đi đông nên không gặp phải thú rừng làm hại, đường qua ải lâu ngày cây cối dây rừng càng chằng chịt khó đi là lẽ tự nhiên! Từ từ ta sẽ tìm cách!

Quân sư nghe Nguyễn Bặc kể về chặng đường đi. Hai tướng Hồ Tường Thụy với Mạc Sa Cảnh nghe kể nhiều lúc thấy rùng mình. Mạc Sa Cảnh quay sang Hồ Tường Thụy khẽ bảo:

- Quân sư chọn ông Nguyễn Bặc sai đi đường này là phải! Bọn chúng ta không đủ kiên nhẫn, khó chịu đựng được như ông Bặc!

Hồ Tường Thụy nghĩ cũng thấy phải. Lại nghĩ đến mình Quân sư gọi đi cùng, ắt là lại có việc! Nghĩ tới đây, Hồ Tường Thụy lại nhớ đến việc bắn con đom đóm. Thụy không làm sao hiểu được, mà chẳng bao giờ thấy Quân sư nhắc đến nữa thì cũng không dám hỏi cho biết.

Quân sư bảo Nguyễn Bặc:

- Ải Thiên Ma, thật ra chẳng phải là quan ải có binh đóng tướng trấn gì cả, cũng chẳng có tên gọi. Trước đây cũng có vài người qua lại, đường đi đã quá khó khăn lại nhiều thú rừng, lắm chỗ vách núi cao cả trăm trượng đựng đứng, có nơi núi còn vươn cả ra ngoài. Quả thật không có đường vượt qua vách đá ấy, cho nên người ta mới gọi là ải Thiên Ma. Ý nói cửa ải trăm nghìn ma quỷ ám không thể qua được. Ải nằm bên quan lộ, ngay phía sau phủ đường Siêu Loại. Nhìn xuống xa xa là dòng Kinh Phố hiền lành, dòng sông chẳng rộng, vào lúc trời nóng bức người ta thường tắm ở sông này. Trên bờ sông bên kia là ngục Kinh Phố, ngày trước Du Hải Tang ngồi trong ngục mà hòa tiêu với Chu Giao Chỉ ở bên ngoài. Qua sông là vào tới ruột gan Siêu Loại rồi. Năm nghìn binh của tướng quân bất thần ập tới, đủ sức phá tan Siêu Loại. Siêu Loại dù nhiều tướng giỏi cũng không trở tay kịp. Nhưng trước hết, ta phải vượt được ải Thiên Ma. Không qua được cầm bằng như bao nhiêu công lao gian khổ của ông cùng với năm nghìn quân chẳng đáng bằng một bát nước sông!

Ba tướng nghe Quân sư nói, thấy hoang mang như nghe truyện cổ tích. Nguyễn Bắc nói:

- Thưa Quân sư, quả thật đường An Bình mà chẳng bình an chút nào! Cứ bình thường thì khoảng đường núi rừng khó khăn ấy cũng phải năm bảy ngày mới qua được. May quân ta vững kỷ luật, tinh thần lại đang hăng, cho nên đã tới đây được sớm. Tôi nghe người ta kể ngày xưa ở bên Tàu có ông Lưu Bị đi con đường sạn đạo khó khăn, nhưng khó khăn còn có lối đi. Chứ đường An Bình đến đây thì hết lối, không phải là khó khăn nữa mà là không thể đi được!

Quân sư cười mà rằng:

- Trước khi ông mang quân đi, tôi đã nói trước cả rồi! Ngày trước lúc tôi đi chu du thiên hạ, tới Siêu Loại thấy khắp ba mặt đều có lối thông. Chỉ còn một mặt hỏi thì ai cũng bảo là không có đường đi. Nhiều người đã thử đi đều không được, đường ấy có ma quỷ thú rừng, đi là không có ngày về. Hôm nay ông tới được đây, ma quỷ chưa làm hại được ông. Đấy là điềm ông sẽ thắng được ma quỷ, xuống được Siêu Loại đấy!

Rồi Quân sư theo tướng Nguyễn Bặc, có tế tác đi dẫn đường. Mạc Sa Cảnh, Hồ Tường Thụy cũng cùng đi. Tế tác dẫn bốn người len lỏi trong rừng, tuyệt nhiên chẳng nghe có tiếng chim kêu, không thấy có tiếng thú rừng kêu thét. Một là chim chóc thú rừng thấy có nhiều người thì bỏ tránh. Hai là rừng hoang dày đặc khó kiếm sống nên không mấy lai vãng. Đi ở rừng núi này mà không có người thông thạo dẫn đường thì thế nào cũng lạc, không tìm được lối ra. Binh của ông Nguyễn Bặc đông đến năm nghìn người, thế mà đi ngần ấy bước chẳng thấy một ai. Đủ thấy nơi này quả thật bí hiểm đến thế nào!

Đường đi càng lúc càng khó khăn, cây rừng chằng chịt. Nhiều nơi mây rừng mọc khít vào nhau thú rừng lớn không thể qua được, với những cánh rừng mây ấy. Nguyễn Bặc nói:

- Thưa Quân sư, tôi đã nghĩ cho quân lấy dây mây rừng làm thang vượt vách núi mà cũng không được!

Lối lên đã dần dần lên cao mà cây cối cũng càng như dày đặc thêm nữa. Nhiều nơi chỉ toàn loại cỏ rừng ống to như lau sậy già. Tế tác dẫn cả bọn vòng lên phía Bắc chứ không đi xuyên như trước nữa. Hỏi thì tế tác bảo: “Vượt chỗ đường vòng này là lên đến gần đỉnh vách núi. Chỗ này là rừng cọ lá lớn, cuống lá đã lớn mà gai lại càng dữ dội. Không thể nào vượt rừng cọ này được”.

Khi tế tác bảo là đã đến nơi, cả bốn người đều thấy chân rã rời. Quả thật leo núi vượt rừng vất vả vô cùng.

Đứng trên chỗ này gió lộng cuốn từ phía tay trái, tức là hướng Đông Bắc xuống Tây Nam. Gió lùa qua những cây cành có lúc rít lên dữ dội. Nhìn xuống khoảng xa trước mặt rừng như là một thung lũng không thấy vách bên kia, cây rừng kín khoảng bao la xanh đen. Quả thật không có cách nào xuống được cả.

Nguyễn Bặc thưa:

- Bẩm Quân sư, giả sử ta từ đây theo vách núi đi nữa ngược hẳn lên phía trên, rồi theo triền núi dần dần đi xuống thì được ngay. Ở đằng sau lưng ta cũng thế. Nhưng nếu quân hành như vậy thì đi vào những nơi dân cư có chỗ đông chỗ thưa, những nơi ấy cách phủ đường Siêu Loại chẳng xa, không thể nào giữ kín việc được. Vì thế binh ta không thể chọn một trong hai đường ấy!

Bốn người đứng ngắm cảnh thiên nhiên hùng vĩ nơi phạm vi núi Bát Vạn. Phía Bắc đường qua Bát Vạn Sơn lại không khó khăn. Chính vì thế mà Sứ quân Thủ Tiệp ở Tiên Du đã nhanh tay lập trọng doanh trấn ở đấy phòng Siêu Loại.

Quân sư hỏi:

- Ông dùng mây rừng làm thang cho quân xuống vách, tại sao lại không được?

- Bẩm, mây rừng thì không ít, nhưng vách cao quá. Tôi đã làm thử thang mây dài cả trăm sải tay, mà đành phải chịu mất công. Cây cùng những chỗ vách đá nhô ra làm cho thang dây bị cuốn rối lại. Đá vách sắc lắm chẳng mấy chốc đã cắt đứt mất thang. Thang bện bằng song lớn mỗi sợi to bằng cổ tay mà không chịu được lấy vài chục người!

Quân sư lặng lẽ nhìn xuống phía dưới thăm thẳm. Tà áo văn sĩ rách mất hai chỗ vì leo núi. Vóc dáng Quân sư chỉ chục năm nữa là lộ vẻ đẹp thần tiên. Lúc này Quân sư đứng nhìn thung lũng sâu, cặp mắt êm mà hiền từ. Ba tướng khẽ bàn với nhau, lúc này mọi người đã hết mệt.

Chợt Quân sư quay lại, mặt tươi rạng rỡ. Ba tướng chưa biết việc thế nào cũng đã vội mừng trong dạ. Tướng Nguyễn Bặc tính tình trầm tĩnh đến lầm lì ít nói, thế mà cũng kịp buột miệng hỏi trước tất cả:

- Bẩm, Quân sư tìm được cách rồi?

Quân sư nhẹ nhẹ gật đầu, bảo:

- Ấy là ta nghĩ thế, còn thật ra có được hay không thì còn phải chờ xem mới biết được!

Ba tướng nghe nói mừng quá. Tế tác cũng vội vàng đến cho thật gần Quân sư hơn nữa để nghe Quân sư giảng.

Quân sư bảo:

- Trên cao gió thổi, thả một chiếc lá xuống là không rơi mà bị gió cuốn đi. Nay ta nhờ sức gió đưa ta xuống núi!

Quân sư bảo ba tướng Nguyễn Bặc hãy mau mau cho quân đi lấy lá cọ rừng. Lại dặn: Chọn lấy lá to, không rách. Một mặt sai đi lấy mây rừng. Dặn là không lấy dây lớn, lấy dây nhỏ mà già là được.

Tướng Nguyễn Bặc vâng lệnh, theo tế tác đến nơi quận tạm nghỉ. Bây giờ mới thấy quân la liệt người ngồi, người nằm nghỉ dưới các tàn cây. Không có tế tác dẫn đường thì không thể tìm được đạo quân!

Quân nghe lệnh tướng, chia nhau hai đường đi lấy lá cọ, mây rừng. Chẳng mấy chốc đã kéo nhau về, lá cọ dây mây chất một đống lớn. Quân sư sai lấy dây mây kết lá cọ lại thành một chiếc lá lớn rộng khoảng mươi bước chân dài, mây sợi nào lớn thì chẻ nhỏ ra. Chớp mắt, quân làm xong một chiếc lá lớn. Quân sư bảo đem lên đỉnh vách cao để thử xem sao. Chưa biết Quân sư thử như thế nào, ba tướng háo hức. Quân tranh nhau lĩnh việc mang lá đi để được xem sự lạ.

Lên đến vách núi lúc nãy, Quân sư sai quân lấy một tảng đá lớn nặng ước sức nặng một người lớn. Đem đá ấy cột vào dây mây thay cuống lá. Xong rồi khuân ra sát ngoài bờ vực, đợi khi gió vừa cuốn lên thì tung tảng đá xuống.

Ngần ấy người đứng đợi gió, gió vẫn thổi. Đợi gió mạnh vừa ào lên Nguyễn Bặc thét:

- Đi!

Quân vận sức tung tảng đá ra ngoài khoảng không. Gió lộng bọc tàu lá cọ khổng lồ phía dưới treo tảng đá, tảng đá lắc lư rồi đứng im. Gió đưa tàu lá dần dần đi xa, xuống sâu phía dưới. Ngần ấy con người ngần ấy cặp mắt gắng vận lực nhìn theo cho đến khi tàu lá lẫn vào với cây rừng dưới kia sâu thăm thẳm. Chợt quân reo lên:

- Được rồi!

Ba tướng mừng chẳng kém mấy người quân, Mạc Sa Cảnh nói:

- Đây chính là phép “Phi đằng đại diệp” của Quân sư ta! Phen này quân ta được một phen cưỡi lá, nhờ gió đưa xuống núi! Cổ kim chưa có đạo quân nào lại vượt rừng vượt núi lạ như thế này.

Cả đám lao xao bàn tán vui mừng, rồi ba tướng cho quân đi lấy thật nhiều lá nhiều mây. Lá cọ với mây đem về chất như những quả đồi nhỏ trên vách núi. Quân theo chỉ dẫn hăm hở bắt tay vào việc chẻ mây kết lưới hai lớp bọc lá ở giữa. Lần này Quân sư bảo kết lá to gấp bốn lần chiếc lá lúc nãy, dây buộc tảng đá thì dài khoảng hơn chục sải tay. Lá cọ quân chặt lấy đi làm quang cả một vách núi, dây mây ở thấp hơn phải nhiều quân hơn mới lấy được nhiều. Quân sư bảo làm hai nghìn lá lớn như thế, lại làm thêm hai nghìn lá nữa lớn gấp đôi. Năm nghìn quân ra sức làm việc chỉ hơn nửa ngày là đã xong mọi việc. Nhìn ra trời đã quá về trưa.

Quân sư bảo các tướng:

- Lúc này, sớm thì đại quân của ta đã có thể xuất doanh Bát Tràng rồi. Quân đi nhanh thì cũng phải trưa mai mới tới được. Vậy, ngay trong chiều hôm nay ta xuống núi, nghỉ đêm rồi tinh mơ ngày mai ta vượt dòng Kinh Phố!

Binh tướng nghe Quân sư nói thì ai cũng hăm hở, nhưng chẳng ai lại không lo lắng không biết có xảy nguy hiểm gì không?

Quân sư hiểu ý nghĩ thầm kín của mọi người, lại bảo tướng Nguyễn Bặc:

- Xuống dưới kia rừng rậm bao la, biết đâu mà thu hết quân lại được? Vậy tướng quân hãy bảo quân đi lấy cỏ rừng ống lớn bằng ngón tay, làm mỗi người một cái còi. Dùng còi ấy thổi lên mà biết đường tìm nhau!

Quân lại đi lấy cỏ lau sậy làm còi, chớp mắt cả một triền vách núi mấy nghìn tiếng còi the thé rít lên. Quân lấy làm vui lắm.

Nhìn ra, nắng còn gắt, trời chưa bắt đầu ngả về chiều. Quân sư bảo:

- Ta xuống núi ngay cho kịp, tướng quân cho lệnh binh ba người một lá ôm chặt lấy nhau. Đợi khi gió mạnh thì cùng nhau băng ra, đừng sợ gì cả! Thổi còi tìm lại nhau, nếu ai bị lạc không tìm được quân, thì cứ bình tĩnh lần đường đi xuống phía Nam. Hỏi đường đến phủ đường là được!

Lệnh của Quân sư truyền ra, tướng soái Nguyễn Bặc tuy rằng tin ở Quân, sư nhưng trong lòng không khỏi không có phần lo lắng. Đến quân nghe lệnh thì bây giờ im lặng cả, không còn thấy vui vẻ nói cười như lúc thử còi nữa!

Quân sư bảo tất cả lên chỗ cao ấy, sửa soạn bay vào khoảng không theo điều ông Mạc Sa Cảnh gọi là phép “Phi đằng đại điệp”. Lên đến trên cao, Quân sư dặn:

- Ba người một lá, lá lớn thì một ngựa một lá, quân kỵ xuống trước, rồi đưa ngựa xuống ngay. Cuối cùng là quân bộ!

Quân sư bảo tướng Mạc Sa Cảnh:

- Ông cùng với ta xuống trước, ông chọn lấy mấy người tế tác lanh lẹ nhất ta xuống một lần để tìm đường!

Mạc Sa Cảnh vâng lời chọn lấy mười người tế tác chia làm ba nhóm. Một người nữa thì đi cùng với Quân sư và Mạc Sa Cảnh. Quân sư bảo tướng Nguyễn Bặc:

- Khi nào ông thấy chúng tôi đã lẫn vào cây cao dưới kia, thì thả cho chúng tôi ngựa xuống ngay!

Nguyễn Bặc vâng lệnh, sai quân đem mười con ngựa cột vào mười lá cọ lớn. Mỗi ngựa bốn quân chực sẵn đợi gió mạnh thì xô xuống núi!

Sửa soạn xong xuôi, Quân sư cùng mười tế tác và Mạc Sa Cảnh ra đứng sát bên bờ vực. Nhìn gương mặt mọi người thấy có vẻ sợ, ngó đến Quân sư thấy ngài bình thản. Gió lớn chợt ào lên, Quân sư thét:

- Đi!

Cùng với tiếng thét, Quân sư và Mạc Sa Cảnh vận lực nhảy vọt ra ngoài xa lôi theo cả một quân tế tác. Ba nhóm tế tác kia cũng vội nhảy ra theo. Bốn tán lá cọ lớn lắc lư, tà áo văn sĩ của Quân sư gió lôi dài ra, đám người lắc lư rồi bay đi, xuống thấp, dần dần nhỏ mãi. Quân trên vách núi chợt reo lên, bây giờ thì ai cũng hăng hái muốn xuống núi trước. Tướng quân Nguyễn Bặc cùng Hồ Tường Thụy trông nom cho quân hành động, cắt cử người trước người sau. Lúc đưa ngựa xuống là khó khăn hơn cả, nhưng ngựa bị dây ràng cột chân chỉ xô đi là băng ngay ra ngoài xa!

Hai tướng cho quân và ngựa ào ào xuống núi, nắng chiều đã nhạt gió thổi mạnh. Quân gấp gấp xuống núi cho kịp trước khi trời tối!

Gió thổi đưa binh Hoa Lư đánh úp Siêu Loại đi tản mát trong một khoảng rừng rộng. May mà sức gió trên cao cứ đều đều cho nên đám người xuống núi cũng ít gặp tai nạn, có toán xuống được mặt đất, có toán vướng vào ngọn cây. Tiếng còi tìm nhau khắp nơi the thé, khu rừng rậm rạp âm u hốt nhiên náo nhiệt!

Tướng Tế sứ Mạc Sa Cảnh cùng với mười người quân tế tác nhìn nhau cảm động. Chuyến quân hành kỳ lạ khó có thể tưởng và được trong đời một người. Xem xét lại chỉ vài người trật khớp xương tay chân, đôi người lúc rơi xuống chẳng may bị đập mạnh đau như bị đánh đòn! Bây giờ chỉ một lát sau cho lại hồn, thì cả mười hai người đều hân hoan, quên cả đau, ai cũng tranh nhau kể ra “thấy thế này thế nọ”. Quân sư nghe thế thì cười. Mạc Sa Cảnh bảo tế tác hãy cố lên cây cao, nhìn đón xem ngựa xuống lạc đi những chỗ nào để biết hướng tìm đến.

Mọi người lên cả ngọn cây cao, nhìn lên trời thấy đông nghẹt người ngựa đang xuống, quang cảnh làm cho chính Quân sư cũng phải xúc động. Sau này kể lại cho mọi người nghe, Quân sư Lê Thảo có nói: “Lúc ấy chẳng còn cách nào, tôi đành liều dùng cách ấy. Thật là vừa lạ, vừa sợ, lại vừa vô cùng thú vị khi bay giữa trời cao...”.

Vách ải Thiên Ma trong nắng chiều sắp tắt còn rực sáng, cây xanh lẫn với đá núi như bức tường vĩ đại dựng đứng. Phong cảnh vừa hùng vĩ vừa có gì lặng lẽ bí mật.

Cho tới khi trời sẩm tối, ba người cuối cùng rời vách núi ải Thiên Ma chính là Nguyễn Bặc, Hồ Tường Thụy và một người tế tác. Còi hiệu tìm nhau suốt cả đêm, tinh mơ thì quân đã tìm lại được chỉ thiếu gần hai trăm người. Hơn một trăm người bị thương nặng nhẹ, ngựa trận mất bốn mươi bảy con. Quân sư bảo:

- Những người chưa tìm thấy, sẽ tìm về phủ đường sau, ngựa mất không nhiều, quân còn đủ để lấy phủ đường. Ta nghỉ cho đến cuối giờ Dần thì lên đường ngay cho kịp qua sông Kinh Phố vào giữa buổi sáng!

Binh tướng vẫn còn đang say sưa bàn tán kể cho nhau nghe về việc bay trên sườn núi xuống. Người quân nào cũng làm như thể chỉ có mình y là được bay như thế! Lệnh của Quân sư ban ra, quân lại nô nức như thể lại sắp được đi chơi chuyến nữa!

Quân vừa xong chỗ nghỉ ngơi, tế tác tiên phong xuống đầu tiên vâng lệnh gấp đi đò đường, nghe ngóng tin tức, đã hấp tấp về trình: “Đường tới sông Kinh Phố không còn xa, rất dễ đi. Bên kia sông đang náo động về việc đại binh Hoa Lư đích thân Vạn Thắng Vương chỉ xử, đã sắp mở trận!”.

Quân sư được tin, bảo ba tướng:

- Lẽ ra ta ra quân trước, chỉ vì vướng ải Thiên Ma nên đến chậm? Thôi thế cũng được, ở mặt trước đại binh ta đã sắp mở trận, tất Siêu Loại phải dốc hết sức ra mặt ấy. Ta bất thần từ phía sau đánh tới, thế nào cũng vào được phủ đường trước, giúp cho chính binh của ta ở mặt trước nhiều lắm!

Binh tướng nghe Lê Thảo nói đều nức lòng muốn vào trận ngay. Nhưng Quân sư bảo cứ bình tĩnh, đúng giờ đã định quân sẽ lên đường. Quân sư lệnh: Không một người quân nào được thức, phải đi ngủ hết cho lại sức. Ai không tuân lệnh là nhận lấy tội chết!

Đạo quân Hoa Lư đi đường An Bình đang được nghỉ ngơi với cả nỗi hân hoan nô nức ở trong lòng, thì ở phủ đường Siêu Loại trong chiều hôm ấy thật là chộn rộn.

Tin trình vào phủ đường: Binh Hoa Lư đã lấy xong Tế Giang, Sứ quân Lữ Đường đã mạng vong trong biển lửa ở Cự Linh!

Sứ quân Lý Khuê được tin, liền sai giục trống triệu tập hết thảy chúng tướng văn võ gấp tới đại sảnh phủ đường nghị sự.

Nghị sảnh phủ đường Siêu Loại hôm nay thật náo nhiệt, không còn thiếu một tướng văn võ nào, không khí có phần nghiêm trọng!

Vào hội, Sứ quân Lý Khuê bảo:

- Này các tướng văn võ của ta, cái họa lớn nhất ở Giao Châu ta thường lo lắng đến, ấy là Hoa Lư ra ngoài thiên hạ. Họa ấy nay đã ở cửa ngõ của Siêu Loại ta rồi!

Sứ quân mới chỉ nói đến đây, thì cả nghị sảnh bừng lên ồn ào, các tướng văn võ giật mình quay sang hỏi nhau về sự thể, nhưng chẳng ai biết chút nào!

Sứ quân tiếp:

- Việc Hoa Lư lăm le ra ngoài thiên hạ, ta nghe thấy nói đến từ lâu. Vậy mà mới chỉ trong ít ngày đây thôi, Hoa Lư đã hưng binh ào ạt tiến lên phía Bắc, lừa dối cướp Đắng Châu ép Sứ quân Phạm Phòng Át phải chịu nhường Đằng Châu cho Hoa Lư. Hoa Lư thừa đà, gây hỗn loạn Bình Kiều, chẳng mất một giọt mồ hội cũng đoạt được Bình Kiều. Lại nhân cái thắng ấy cho quân vượt sông đánh chiếm Tây Phù Liệt, đến nỗi Sứ quân Nguyễn Siêu phải bỏ chạy mất tích. Sau ta nghe Sứ quân chết ở mãi vùng sông Bái của giang sơn ta! Hoa Lư lộng hành, dốc sức kịch chiến với Tế Giang. Phá tan binh tướng Tế Giang, bức bách Sứ quân Lữ Đường phải chạy dài. Sau liều mạng trong một trận hỏa công của Hoa Lư tại đầm Cự Linh.

Cả nghị sảnh không một tiếng động nhỏ, trăm tướng văn võ của Siêu Loại thấy kinh hoàng với sức tiên của Hoa Lư. Sứ quân Lý Khuê ngừng nói dường như ngài cũng xúc động sợ hãi. Rồi Sứ quân tiếp:

- Sau trận hỏa công đốt đầm Cự Linh. Hoa Lư đánh nốt doanh biên của Tế Giang là tại Hỏa Châu Bát Tràng, lạ một điều là trong trận đánh nào, ở đâu, cũng đều có mặt Bộ Lĩnh. Nhiều lần có những điều lạ lùng có vẻ huyền bí xảy ra...

Các tướng nghe đến đây thì “ồ” cả lên. Quả thật nhiều người có loáng thoáng nghe được những việc lạ, nhưng chẳng ai được biết rõ những việc lạ ấy thế nào. Mưu sĩ Lý Thưởng hấp tấp hỏi ngay:

- Bẩm chúa công, ngài có được biết những việc huyền bí ấy như thế nào không?

Sứ quân Lý Khuê có nghe tế tác trình các việc, nhưng không được biết rõ lắm cho nên khi nghe Lý Thưởng hỏi, thì ngài đáp:

- Biết đích xác thế nào thì ta không rõ, nhưng nghe nói là trong trận Tế Giang có dị nhân đến lập thần trận lấy trâu làm binh, dán hai đạo bùa linh ở bụng. Vậy mà Hoa Lư vẫn phá được thần trận. Đến trận Cự Linh thì Hoa Lư lại mượn được cả bánh xe lửa của Na Tra Thái Tử trên thiên đình xuống đốt doanh trại Tế Giang thành than. Trong trận này Cự Linh Lục Kiệt cùng với vợ chồng Sứ quân đều chết cháy cả. Tại doanh cuối cùng của Tế Giang là doanh Bát Tràng, thì lại có việc lạ hơn nữa là trong doanh cứ mỗi lần tung hô Đinh Bộ Lĩnh thì cồn bồi phía sau doanh lửa lại tự nhiên bốc cháy. Vì thế tướng giữ doanh là Lại Ôn Thao đã đầu hàng nộp trại. Ta thấy như thế, chẳng lẽ trong quân Hoa Lư lại có thần tiên đến giúp đỡ hay sao? Thần tiên thì ta không thấy, nhưng Hoa Lư có tên Quân sư kỳ tài. Bởi thế cho nên ta cho là những việc huyền bí liên quan đến cả thánh thần đều do tên Quân sư ấy bày đặt ra cả!

Sứ quân Lý Khuê hội chúng tướng văn võ để bàn việc Hoa Lư sắp tiến đánh Siêu Loại. Lại khiến cho cả nghị đường hóa thành buổi hội bàn về những phép thuật, huyền vị trong trời đất. Do vậy Luy Lâu Thần Nữ lên tiếng.

- Pháp thuật huyền diệu trong trời đất, có thật! Bản thân tôi thế nào, tôi biết, các vị cũng đều biết cả! Có điều, pháp thuật huyền diệu có người cao kẻ thấp. Trong doanh Hoa Lư có thần tiên đến giúp có khi là đúng. Chẳng thế từ ngày trước cả thiên hạ đều đã được thấy Quân sư Hoa Lư, sai chín rồng đốt Ngọc Lũ, cưỡi mây gọi gió bay qua sông lớn nửa đêm đến Đằng Châu, rồi lập lại dàn cầu mưa dập tắt lửa. Đến nay vân hỏa đốt Cự Linh, linh thuật phá thần trận, cũng đều là có thật cả. Ta nên biết như thế, thì mới đối phó được với Hoa Lư!

Sứ quân Lý Khuê hỏi ngay:

- Tài riêng của thần nữ chế phục được Quân sư Hoa Lư không?

Các tướng văn võ khẽ thốt tiếng cười, ai cũng hiểu lời nói của Sứ quân. Luy Lâu Thần Nữ kín đáo lườm Sứ quân một cái rồi mới đáp:

- Pháp thuật, mỗi người một khác, pháp thuật nào ở thế gian này qua được huyền thuật muôn đời của mỹ nhân! Nói thế, chứ Hoa Lư có người giỏi dàn binh sai tướng, thì Siêu Loại ta nào có thiếu gì tướng tài! Bây giờ, chúa công trước là nên bày tỏ cao kiến để mọi người biết, sau là hỏi kế các đại tướng thì thế nào cũng có cách đối phó với Hoa Lư!

Luy Lâu Thần Nữ nói rất đúng, vì thế Sứ quân bảo:

- Phải, chẳng phải là ở đâu cũng có pháp thuật, cho nên dụng binh phải trông vào binh vào tướng. Trước khi ta hỏi các tướng, ta cũng nói để các ông biết rõ tình thế. Hoa Lư đi từ phía Nam lên, trước hết nhòm ngó phía Đông, triệt hạ Tế Giang, cướp Tây Phù Liệt. Rõ ràng là mưu toan ổn định phía sau lưng trước khi quay sang hẳn phía Tây. Vì vậy sau Tế Giang, Hoa Lư không thể không nhìn vào Siêu Loại của ta. Ta nói thế, vì ở phía Đông này chỉ còn có ta với Thủ Tiệp. Hoa Lư muốn nhòm ngó phía Đông thì chắc chắn sẽ nhòm ngó ta trước chứ không phải là Thủ Tiệp. Nếu dứt được ta thì cô lập được Thủ Tiệp, ta với Thủ Tiệp thì lại không thể liên minh với nhau để cùng chống Hoa Lư được. Hiểm kế của Hoa Lư ngày trước làm cho ta với Thủ Tiệp thù hận nhau. Tình thế như vậy, các ông tính thế nào?

Các tướng nghe Sứ quân nói thì lao xao bàn tán với nhau, rồi đại tướng Ân Mạnh Thiệu lên tiếng:

- Bẩm chúa công, ngài xét tình hình như vậy là đúng lắm. Sau Tế Giang, thế nào Hoa Lư cũng nhòm ngó đến Siêu Loại ta. Siêu Loại ta ở xa tất cả. Phía Đông có dòng sông lớn bao bọc nhìn ra khoảng mênh mông chẳng còn ai nhòm ngó đe dọa ta. Phía Tây Bắc ta là Tiên Du thì có rặng Bát Vạn chắn đỡ. Phía Tây thì rặng Lạn Kha lan rộng muốn tiếp nối với Bát Vạn, lập thành rào giậu che chở cho ta. Từ phía Tây đến không có đường đi, vách Thiên Ma là tường thành không có lối vượt. Mặt này ta hoàn toàn được yên ổn cho đến bây giờ ta cũng không cần lập một doanh trại nào ở mặt ấy. Vả lại hai sông Kinh Phố ở gần, sông Bái ở xa, là nơi cư dân đông đúc hiền lành sát sau phủ đường ta. Làm cho phủ đường ta chung quanh như có cánh tay ôm lấy che chở. Chỉ còn có mặt phía chính Tây hơi chếch xuống Nam là con đường thông suốt với huyện lỵ Gia Lâm, tới tận Tế Giang rồi chạm dòng Xích Đằng. Nay, Hoa Lư muốn đánh ta, tất thế nào chúng cũng theo con đường duy nhất theo ngả đường Gia Lâm, mở đầu từ cứ doanh Hỏa Châu Bát Tràng của Tế Giang. Vậy, ta sẽ chống nhau với Hoa Lư chỉ ở một mặt này mà thôi!

Tướng Phạm Thừa Ân tiếp lời:

- Bẩm chúa công, ông Ân Mạnh Thiệu nói rất đúng, Siêu Loại ta thủ thì vững, binh ngoài không thể vào được. Ta dốc hết lực vào mặt phía trước thì thế nào cũng thắng. Binh ngoài viễn chinh, tất phải cần đến lương thực. Hoa Lư tuy đoạt được Tế Giang, cũng không dễ dàng vận chuyển lương thực ở một cung đường xa như thế. Vả lại tôi có nghe Hoa Lư đem đại binh đi, tất càng khó khăn hơn nữa về lương thực. Dù vậy, ta cũng đừng quên là đích thân Đinh Bộ Lĩnh cầm quân. Vậy tất y đem theo nhiều tướng mạnh. Hoa Lư dốc lực không lâu đã chiếm giữ được mấy nơi, như thế phép dụng binh của Bộ Lĩnh đáng để ta phải chú ý!

Phạm Thừa Ân vừa nói đến đây thì tướng Lý Khắc Tịnh nói ngay:

- Bẩm chúa công, thưa các ông, cự chiến lại Hoa Lư là điều Siêu Loại ta nhất định phải làm. Việc quân, thắng bại là lẽ thường. Hoa Lư có Đinh Bộ Lĩnh dũng mãnh, thế thì trong thiên hạ này chẳng có người nào khác dũng mãnh nữa hay sao? Vả lại, địa thế của Siêu Loại ta như các ông vừa nói. Với địa thế ấy binh Hoa Lư dù đông, tướng Hoa Lư dù mạnh, cũng chưa chắc đã hơn được ta ngay! Tôi là tướng tuy chẳng bằng các ông được, cũng xin chúa công cho được đi trước chiến với Bộ Lĩnh một phen xem sao!

Lý Khắc Tịnh vốn là người ít nói, tính tình hung bạo, có phép đánh côn sắt rất lợi hại gọi là “Thiết Vận Côn”. Dựa vào cuồng phong bão tố khi thổi vào cây rừng xem cây rừng chống lại ra sao mà lập thành. Khắc Tịnh cho là dưới gầm trời này chẳng có ai giỏi nghề côn hơn ông ta, nên vẫn ước có ngày được thử tài với Kim Côn Tướng Đinh Điền của Hoa Lư. Khắc Tịnh cưỡi con ngựa tên Ngu Ngu, giống ở tận châu Bạch Thông, bờm dài gần sát đất, có linh tính biết được sự thay đổi của thời tiết, lại có tài bơi trong nước nhanh chẳng kém gì chạy trên mặt đất bằng phẳng. Lý Khắc Tịnh theo Sứ quân Lý Khuê chiếm giữ Siêu Loại ở nơi xa xôi, chẳng có kiến thức sâu xa, nhìn thiên hạ chẳng ra gì cho nên mới nói như vậy.

Sứ quân bảo:

- Ta xét việc, ấy là để biết việc rồi lập trận, chứ không phải là để ca ngợi người mà hạ giá trị của ta xuống. Vậy, tướng Phạm Thừa Ân coi giữ mã binh, tướng Ân Mạnh Thiệu coi giữ quân bộ. Quân mã mở đường để cho quân bộ theo sau trợ chiến. Tướng quân Lý Khắc Tịnh làm phó tướng cho tướng Phạm Thừa Ân, tướng Điểm Quân Hồng làm phó tướng cho tướng quân Ân Mạnh Thiệu.

Sứ quân lại sai tướng Đỗ Bá Đoàn giữ việc quân lương, lệnh là không được để hai quân mã bộ bị thiếu lương, hay thiếu binh khí chiến cụ.

Sứ quân cắt đặt các tướng xong, bảo:

- Các ông ai giữ trách nhiệm quân nào, hãy sửa soạn quân của mình cho nhanh. Chiều hôm nay thì ta mở đại hội điểm quân.

Rồi Sứ quân truyền cho tướng Trương Bá Cương lĩnh nhiệm vụ lập giáo trường ở phía Nam thành phủ. Lấy khoảng đất trống ngay trước phủ làm nơi Sứ quân điểm quân.

Trương Bá Cương mang quân ra lập giáo trường, trống rong cờ mở, cả Siêu Loại hốt nhiên náo động. Chớp mắt các nơi đều hay biết: Binh Hoa Lư sắp vào bờ cõi Siêu Loại, Sứ quân ra quân chống cự. Người người lo nạn binh đao, vội bồng bế nhau lánh cả ra phía sau phủ đường. Làm cho khoảng bao la phía Bắc phủ đường Siêu Loại nhìn lên sông Bái, chẳng mấy ngày đã đông nghẹt người đến dựng tạm lều tranh nhà cỏ để lánh nạn. Trước đây, có một ít người làm nghề thương hồ quen đi lại khắp nơi nghe biết tin chiến trận ở Tế Giang. Biết là thế nào Hoa Lư trước sau cũng đánh đến Siêu Loại. Cho nên đã mau chân đến chiếm vùng đất ấy để kiếm lời, những người ấy bảo rằng: “Chiều ngày nọ, có nhiều việc lạ, từ trên trời cao phía ải Thiên Ma có nhiều đàn chim lớn sà xuống. Không biết là chim gì”. Thiên hạ đồn nhau, đến tai Sứ quân.

Sứ quân đem việc hỏi văn sĩ Quân sư Lý Thưởng. Thưởng đáp:

- Đại cát! Đại cát! Ngày xưa, lúc Hoàng đế trị thủy cứu muôn dân, có bầy hạc trắng đến trước cửa hót mừng. Ông Thần Nông dạy dân cày cấy, ngày đầu bước chân xuống ruộng có đám gà rừng ùa đến gáy vang kêu lớn. Đều là những điềm lành lớn trong thiên hạ trời đất ca ngợi việc làm của bậc chủ tể. Nay, chúa công xuất binh cự địch, từ trời cao có nhiều chim lớn từ đỉnh Thiên Ma sà xuống. Ấy là điềm chúa công thắng được giặc cũng như Hoàng đế ngày xưa trị được sông nước cứu muôn dân. Như Thần Nông làm ra được hạt gạo để no muôn dân! Đại cát, đạt cát!

Sứ quân Lý Khuê nghe văn sĩ Lý Thưởng nói rất hài lòng, liền đem việc ấy khoe với Lục Hồ Phu nhân. Phu nhân nghe xong thì bảo:

- Như thế, điềm lành trời báo trước ta nhận được tất phải tạ ơn. Thiếp lại đi sông Bái để tạ linh thần!

Phu nhân đem lễ vật, thuộc hạ trương cờ gióng trống mở đường để bà đi, làm náo động cả phủ đường. Khiến cho tướng Ân Mạnh Thiệu phải hỏi xem là việc gì. Khi biết chuyện, Thừa Ân lặng lẽ suy nghĩ. Ông chẳng biết gì về việc Hoàng đế với Thần nông, nhưng bàn với tướng Ân Mạnh Thiệu:

- Việc chim lớn từ trời cao ải Thiên Ma sà xuống, ta không biết là điềm trời có thật hay không. Chỉ biết từ xưa đến nay Thiên Ma chưa hề bao giờ có người lai vãng, chim chóc cũng không. Nay có việc như thế thì ông nghĩ thế nào?

Ân Mạnh Thiệu bảo:

- Điềm trời thì có nhiều, cũng có khi ứng vào một việc gì đấy, cũng nhiều khi chẳng ứng việc gì cả. Việc chim lớn xuất hiện ta không trông thấy, chỉ nghe nói là nhiều, nhiều là bao nhiêu? Thành ra như thế, chẳng thể dựa vào điều con dân ngu tối nói ra mà tin ngay được. Mặt ấy, ải Thiên Ma như “thiên bích” vách trời che chắn phía Tây Bắc cho ta, nhờ nó mà ta được yên ổn không cần phải lập doanh tụ quân. Bây giờ chống nhau với Hoa Lư ông nghĩ ta có cần phải xem lại mặt ấy không?

Phạm Thừa Ân nghiêm trang đáp:

- Đấy, việc tôi muốn hỏi ông là đấy! Thiên Ma trăm năm nay chẳng có ai lai vãng, thú rừng chim chóc cũng chẳng đến. Hiểm trở đến ngay như muông thú cũng phải tránh xa. Nay việc binh, ta chiến với Hoa Lư lắm mưa nhiều kế. Có thể nào Hoa Lư vượt được ải Thiên ma đánh úp phía sau phủ tường ta được không?

Ân Mạnh Thiệu cười lớn mà rằng:

- Quả nhiên ông nghĩ hợp ý tôi! Tuy vậy, với ải Thiên Ma thì tôi cho rằng: thế nào Hoa Lư cũng nghĩ đến, nhưng sẽ không có cách gì vượt được. Tôi chỉ muốn ông nghĩ đến việc Hoa Lư có tay Quân sư biết nhiều phép thần thông, sai bảo được cả quỷ thần, đi lại được với cả thiên đình. Thì liệu y có dùng phép màu để vượt ải Thiên Ma được không?

Đến lượt Phạm Thừa Ân vui vẻ bảo:

- Ông cũng lại nghĩ như tôi! Ta phải để ý đến tên Quân sư quỷ quái ấy! Ta chưa tận mắt thấy y dụng phép màu, nhưng ta từng được nghe y hành động. Theo bá tánh nói, thì nhiều chim lớn bay xuống, không thể nào chim ấy lại cõng binh tướng Hoa Lư từ đỉnh Thiên Ma bay xuống được! Vải chăng, vài ba trăm con chim, cũng chỉ cõng được vài ba trăm quân, ít ỏi như thế thì làm được gì! Tôi không tin là Quân sư Hoa Lư sai chim chở quân đi. Lại nữa, trận Tế Giang mới dứt ngày hôm qua, thì dù binh tướng Hoa Lư có lên đường ngay, phá núi chặt rừng lấy lối đi. Nhanh ra cũng phải vài nghìn quân cặm cụi cả tháng trời may ra mới tới Thiên Ma được. Thế thì chẳng bao giờ có việc binh tướng Hoa Lư đã tới được Thiên Ma trong có một hai ngày như thế!

Ân Mạnh Thiệu suy nghĩ, rồi bảo:

- Hay là ta cứ cho quân đi vào những khu rừng ấy khám xét xem sao?

Phạm Thừa Ân đáp:

- Đi khám xét như thế cũng chẳng thiệt hại gì, đường chẳng xa, cũng chẳng mất mấy thì giờ!

Thế là hai tướng toan cho quân đi khám xét trong rừng nơi phía Thiên Ma có nhiều chim lớn bay xuống.

Hai tướng vừa mới điểm quân thì lại có lệnh của Sứ quân: “Phu nhân đi lễ ở sông Bái, hai tướng cho quân đi hộ tống mở đường!”. Hai tướng nhìn nhau, việc quân cấp bách, lại phải bỏ việc đi thám sát rừng để đi hộ tống phu nhân!

Thế là chẳng bao giờ Siêu Loại biết được: “Chim lớn trên đỉnh Thiên Ma bay xuống rừng là thế nào”. Nhưng, bao nhiêu động tĩnh của Siêu Loại thì binh tướng Hoa Lư hai mặt quân hành đều được biết cả. Quân sư Lê Thảo nghe tế tác trình thì cả mừng bảo:

- May mà có việc Lục Hồ Phu Nhân đi lễ đền thiêng tạ trời báo điềm lành. Ta không nên để lỡ cơ may này!

Rồi Quân sư bảo tướng Mạc Sa Cảnh:

- Ông cho tế tác hết sức gấp đường đi đón vương ngay. Trình vương cho quân kỵ thật nhanh đến mở trận ngay vào tinh mơ hôm nay!

Tế tác đi rồi, Quân sư bảo tướng Nguyễn Bặc:

- Ông chuẩn bị quân kỵ, có lệnh là xuất chiến ngay, từ đây đến phủ đường tế tác nói chỉ khoảng tàn nén hương là tới được. Tế tác đã tìm đường, quân bộ của ta đã dọn đường, quân đi không khó nữa. Chỉ có điều, dân chúng lánh nạn lại chạy cả về khu này, vậy ông cho quân cố tránh làm dân thiệt hại. Tới phủ đường rồi thì bao nhiêu binh tướng còn lại bắt giữ hết, đừng chém giết.

Rồi lại bảo tướng Hồ Tường Thụy:

- Ông trông nom quân bộ, khi nào quân kỵ vào trận thì ông mang quân bộ vòng sang phía Đông phủ đường, chặn không cho Siêu Loại có đường vượt sông!

Hai tướng vâng lệnh truyền quân sửa soạn, thật im lặng nghỉ ngơi đợi giờ vào trận, ai cũng hăm hở sung sướng. Chưa thôi bàn tán với nhau về chuyến vượt ải Thiên Ma.

Quân điều động đã xong, chỉ còn đợi đúng hẹn là lên đường. Quân sư gọi tướng Mạc Sa Cảnh lại bảo:

- Ông gấp đường đem một số tế tác cùng một trăm quân kỵ, đi Sông Bái ngay. Tìm cho được Lục Hồ phu nhân xem bà ta đến lễ tạ ở đền miếu nào? Thật kín đáo, khéo léo, bắt cho được Lục Hồ đem về đây! Ông phải cẩn thận, nếu có binh tướng đi hộ tống cho Lục Hồ phu nhân thì phải liệu sức mình. Nếu ra tay mà gây náo động thì không được hành động nữa, cứ ra về!

Mạc Sa Cảnh lĩnh mệnh, đem theo mười tế tác và một trăm quân kỵ, len lỏi đường rừng nhắm hướng sông Bái tiến phát.

Ở đại doanh, soái tướng Nguyễn Minh Khánh thay vương điều động ba quân. Trong lòng chẳng có lúc nào được yên ổn, Khánh chưa bao giờ lại lãnh một trách nhiệm lớn như thế này! Từ ngày vương tạm rời doanh đi Tế Giang, thì xảy ra không biết bao nhiêu là việc. Nay thì tế tác cho hay: Các trận đánh ở Tế Giang đã xong, đại quân sắp sửa kéo đến.

Nguyễn Minh Khánh theo lệnh cho quân chậm chậm nhắm hướng Đông trẩy đi. Dọc đường liên miên được tế tác mang tin và lệnh tới. Bao nhiêu chiến trận ở phía sau làm cho Khánh nghĩ ngợi nhiều lắm. Trong lòng lại lo lắng một mình trong quân mở trận thì không biết phải làm sao, cho nên cố ý đi chậm lại để đợi chờ.

Cho đến quá nửa đêm, thì được tin: Vạn Thắng Vương gấp mang quân kỵ đến trước. Lệnh là đem quân thẳng tới trước doanh Siêu Loại, có thể tinh mơ thì mở trận.

Nguyễn Minh Khánh vội lệnh cho quân: Người không được nói chuyện, ngựa nào có treo nhạc đều phải tháo bỏ hết, quân kỵ không được đi trên quan lộ tránh gây tiếng động, tránh làm bụi vẩn, phải đi hết xuống ruộng dân đã gặt hái xong đang chờ cày cấy lại. Quân bộ thì theo quan lộ mà đi, quân hành cốt mau chóng. Vì vậy bao nhiêu vật dụng không phải là chiến cụ thì chuyển lại hậu quân hết. Binh được lệnh, hừng hực phấn khởi với những chiến trận các nơi. Nay hăm hở toan chỉ một trận đánh là dẹp tan ngay Siêu Loại!

Đèn cuối giờ Sửu, tướng Nguyễn Minh Khánh được tin: Tiền quân kỵ binh của vương đã kéo tới. Khánh lệnh cho quân tiếp tục đường đi, còn ông thì lùi lại hậu quân để đón vương.

Gặp vương, Nguyễn Minh Khánh mừng lắm. Xuống ngựa kính cẩn thưa:

- Bẩm trình vương, việc quân hành thuộc hạ vâng đúng lệnh, mọi việc đều tốt đẹp. Tế tác của ta cho hay: Tất cả binh tướng Siêu Loại đều quy tụ về phía Tây, đón đại binh ta!

Vương nghe trình hài lòng lắm, vẫn sai Nguyễn Minh Khánh lĩnh cờ tiên phong đánh Siêu Loại. Vương bảo:

- Nay ta mang hết binh tướng đánh Tế Giang cùng đi Siêu Loại. Thêm một số tướng cũ của Bình Kiều, Đằng Châu, Tế Giang, sức quân ta nếu dốc hết lực vào trận thì có thể chỉ một trận đánh là xong. Nhưng binh ta ra ngoài thiên hạ cốt để cứu dân, làm như thế hóa ra lại mang họa lại cho dân. Vì vậy vào trận binh tướng nào của địch chịu đầu hàng thì các ông không được chém giết nữa. Chỉ có những kẻ cố tình chống lại ta thì ta đành phải tiêu diệt. Sứ quân nào cũng là phường hại nước hại dân, nhưng nếu thế cùng lực kiệt, lại biết nhìn ra tội lỗi của mình, xin được toàn mạng, thì ta cũng dung tha, thu nhận để cho lập công chuộc tội.

Các tướng theo đại quân lúc ấy đông lắm, ông nào cũng đều đã từng vào ra trận mạc nhiều rồi. Nay thấy Vương sai Nguyễn Minh Khánh là tướng cũ của Đằng Châu lĩnh cờ tiên phong, thì hiểu rằng vương muốn để cho Khánh có cơ hội lập công, cho nên ông nào cũng vui vẻ. Quân lại sẵn sàng lên đường, kỵ binh thì vẫn do tướng Trịnh Tú cai quản. Quân bộ thì tướng Lê Hoàn lại trông nom. Hai quân theo lệnh tướng tiên phong Nguyễn Minh Khánh đợi để gấp đường đi tới phía Đông.

Trở lại đại doanh, việc gấp vương phát lệnh xong thì hỏi ngay đến Phượng Mai quận chúa sao không thấy đến đón chào vương. Tướng quân Nguyễn Minh Khánh nhớ lời Quân sư dặn, thẳng thắn trình:

- Bẩm trình vương, ngay sau khi vương tạm rời doanh để lên Tế Giang, thì sáng hôm sau chẳng hiểu vì duyên cớ gì Phượng Mai quận chúa cùng hai thuộc tướng bỗng nhiên mất tích. Thuộc hạ cho người đi tìm khắp nơi chẳng thấy dấu tích, xem xét lại nơi ở riêng thì không thấy còn đồ vật riêng tư gì! Trước khi ba người đi đâu mất, tướng Trịnh Xuân Thu của ta trong lúc tuần canh bị ai bí mật giết chết. Thuộc hạ ra sức truy xét nguyên nhân cũng không thấy được gì cả!

Vương kinh ngạc vô cùng, mấy ngày bận rộn việc quân, thỉnh thoảng lúc rảnh thì nhớ ngay đến hình bóng quận chúa. Nay trở lại doanh bao nhiêu mong đợi thoắt biến thành mây khói! Vương hỏi:

- Quân sư đã biết việc này chưa?

Nguyễn Minh Khánh đáp ngay:

- Bẩm vương, thuộc hạ thật nóng lòng đợi vương trở về để trình tin xin lệnh. Thuộc hạ chưa báo tin cho Quân sư biết!

Động chúa buồn lắm, ngài thẫn thờ bảo:

- Thôi, cũng chẳng cần báo để Quân sư biết làm gì. Xong việc Siêu Loại, ta cho Quân sư hay. Rồi truy tìm xem Quận chúa đi đâu!

Từ đấy, vương có ý không vui. Nguyễn Minh Khánh thi hành lệnh cho quân tiến tới.

Bước sang giờ Dần, tế tác xuất hiện như từ dưới đất chui lên đến trình vương: Ông Nguyễn Bặc đã vượt được ải Thiên Ma, binh mã bộ chỉ bị thiệt đôi chút. Lúc này Quân sư cũng đang ở trong quân của ông Bặc.

Vạn Thắng Vương mừng lắm, các tướng lại càng mừng hơn nữa. Như thế là ông Nguyễn Bặc đã lập được công lớn. Ông là người tướng đầu tiên ở Giao Châu đem quân vượt được ải Thiên Ma. Vương nghe trình thì hỏi tế tác:

- Tốt lắm, ngươi là tế tác theo quân hay tế tác của trọng binh đi trước đem tin trình ta?

Tế tác kính cẩn nhưng có vẻ sung sướng mà rằng:

- Bẩm trình vương, con là một trong những tế tác theo quân của tướng Nguyễn Bặc.

- Quân làm thế nào vượt được ải Thiên Ma?

- Bẩm trình vương, chính Quân sư lại dụng đến phép “Phi đằng đại điệp” đưa quân từ trên đỉnh ải Thiên Ma xuống!

Lại thêm một chuyện lạ của việc quân, thế nào là phép “Phi đằng đại diệp”?

Theo lệnh vương, tế tác kể lại việc quân đi đường An Bình, gian khổ như thế nào. Đến Thiên Ma ải thì đành khoanh tay không có cách nào qua được. Cho đến khi Quân sư cùng với hai tướng Hồ Tường Thụy và Mạc Sa Cảnh tới, thì nhờ có Quân sư mới đưa được hết quân xuống ải. Tế tác nhất nhất kể ra, say sưa như chỉ muốn nói mãi, kể mãi chuyến bay từ trên vách núi cao xuống, ai nghe cũng thích thú. Vương bảo:

- Mấy nghìn quân từ trời cao bay xuống, quả thật là thiên binh thiên tướng rồi. Thế mới biết: Ra ngoài thiên hạ càng đi càng nhiều sự lạ! Quân sư của ta đúng là bậc nhân thần!

Tế tác lại gấp đường tắt từ mé Tây Bắc tới trình: “Quân sư trình xin vương gấp cho binh mở trận vào tinh mơ hôm nay. Khoảng cuối giờ Dần thì nên chia binh hai mặt Tây và Nam cùng đánh trận đầu”.

Vương được tin trình, liền hội các tướng lại mà rằng:

- Quân sư xin ta mở trận vào khoảng cuối giờ Dần, tức là binh An Bình đã tới được chỗ hẹn. Ta mở trận phía trước thì phía sau binh An Bình cũng tiến lấy phủ đường. Như vậy thì thế nguy làm cho Lý Khuê phải chạy sang phía Đông mong vượt sông lánh nạn. Vào trận các ông phải chú ý điều ấy!

Các tướng hào hứng với việc quân bay trên vách ải cao xuống. Cho nên bây giờ vào trận thì lại như là kéo nhau đi hội. Ông nào cũng chỉ thấy toàn là những chuyện như thần tiên chứ chẳng phải là tướng đem quân vào trận, chẳng có chút gì là lo lắng cả!

Tình cảnh binh Hoa Lư đi đánh Siêu Loại là như thế. Quân đi chẳng có gì cản trở, nhưng tế tác Siêu Loại cũng đã được tin, và binh Siêu Loại đã xuất doanh đợi chờ. Sứ quân Lý Khuê đem hết các tướng ra trận đối địch với Hoa Lư. Sứ quân bảo:

- Hoa Lư xuất chiến đường xa, có cả Đinh Bộ Lĩnh cầm đầu, thì tất là nó đem theo nhiều binh nhiều tướng. Các tướng phải làm sao chỉ một trận là đánh tan ngay được binh tướng Hoa Lư. Không nên để cho nó có thì giờ lâu dài án ngữ ta.

Chúng tướng Siêu Loại nghe Sứ quân nói thảy đều hăm hở, ai cũng tin là đủ sức đánh lui Hoa Lư. Nhất là Luy Lâu Thần Nữ thì thấy trong lòng náo nức lạ kỳ. Thần nữ tin là Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư vốn nức tiếng là trang nam tử mĩ mạo, tài thì có những phép thần, thì nhất định không có. Phen này thần nữ sẽ đem hết tài phép ra bắt cho được Lê Thảo mới thỏa lòng. Vì thế trụ ngựa đứng bèn nghe Sứ quân nói, thì thần nữ bảo:

- Lần này vào trận, chúa công cứ để một mình thiếp đem phép tiên ra xem binh tướng Hoa Lư làm thế nào để thoát chết được!

Sứ quân hài lòng lắm, ngài cũng hiểu ngay ý lòng của thần nữ. Sứ quân bảo:

- Thần nữ cứ ra tay, tha hồ giết hay bắt ai cũng được. Miễn là đừng nương tay là được!

Binh Siêu Loại dàn trận chưa lâu, tế tác tiền phương lần lượt kéo về hết. Tất cả đều tình: Đại binh Hoa Lư đã tới!

Tướng quân Nguyễn Minh Khánh cầm cờ tiên phong đến trước trận, bên trận Siêu Loại có nữ tướng Luy Lâu Thần Nữ giục ngựa ra trước. Thần Nữ vừa thấy tướng Hoa Lư thì cất giọng thật thanh tao bảo:

- Tướng kia, mau mau về gọi Bộ Lĩnh hay Quân sư ra đây. Luy Lâu Thần Nữ có việc hỏi!

Nguyễn Minh Khánh từng nghe danh Luy Lâu Thần Nữ, con người yêu ma quả thật có nhan sắc tuyệt vời. Nghe thần nữ bảo thì Nguyễn Minh Khánh đáp:

- Quả thật tướng tuổi trẻ Dương Ngọc Kỳ ô danh chết vì cô cũng phải lắm! Hôm nay bản tướng vâng lệnh Vạn Thắng Vương đề binh đến đây, ấy là lúc giặc nước phải tan. Sao cô còn chưa hiểu mệnh trời để sẽ chết uổng, làm phí mất cả bao nhiêu năm tu luyện mới thành người được như thế! Mau xuống ngựa, ta rộng lượng đưa đến trước ngựa vương mà lạy chào xin thần phục. Vương là bậc hào kiệt ở đời chẳng chấp gì những tội lỗi trước của cô đâu!

Luy Lâu Thần Nữ chẳng nói thêm nữa, nàng ra quyết phép, tung bảy ngọn Liễu Diệp Phi Đao bay lên. Nguyễn Minh Khánh là phó tướng thủy chiến của Nghi Bá Tường, tuổi đã qua trung niên, tính tình thuần hậu không ưa việc tranh chấp với chung quanh, thích suy nghĩ học hỏi. Thân làm tướng nhưng lại ra những việc văn nhã, binh nghiệp giỏi nhưng chẳng bao giờ khoe khoang, cho nên chẳng ai biết tài nghệ của Khánh thế nào. Chỉ thấy Khánh treo ở chiến đai cây gươm dài, chuôi gươm của một giống rợ ngoài biển Đông, chẳng mấy khi thấy gươm ra khỏi vỏ. Bây giờ đối trận, thấy Luy Lâu Thần Nữ tung phi đao thì biết ngay là thần nữ muốn lấy tính mệnh mình. Nguyễn Minh Khánh tự biết chẳng thể địch được những ngọn đao có phép thần thánh yêu ma ấy sai khiến. Tức thì giục ngựa lướt tới, miệng hô:

- Vào trận!

Nguyễn Minh Khánh rút thanh gươm dài, thanh gươm có vẻ nặng lắm, lưỡi dày mũi nhọn. Khánh buông cương ngựa hai tay cầm chắc chuôi gươm, lưỡi gươm đen biếc chứ không sáng ánh thép. Chợt Luy Lâu Thần Nữ cười lên lanh lảnh mà rằng:

- Thì ra gươm Đông Ba Hàng Yêu lại xuất hiện ở nơi này! Minh Khánh, ông giấu tên tuổi thiên hạ tưởng rằng ông đã chết ở ngoài biển rộng, hóa ra hôm nay lại dẫn xác đến đây!

Luy Lâu Thần Nữ biết gốc gác tướng Nguyễn Minh Khánh mà thiên hạ thường gọi là Đông Ba Hàng Yêu Khách. Người ngày xưa một mình một thuyền con ra ngoài biển đông đến tận xứ sở của giống rợ ngoài ấy mà học nghề đánh gươm. Sau Khánh trở lại đất liền hành hiệp khu trừ bao nhiêu là ác đảng yêu ma, được thiên hạ quý trọng tặng cho danh hiệu cao quý như thế. Đến lúc này, Luy Lâu nói ra mọi người mới được biết người một thời danh tiếng rồi tự dưng tuyệt tích, lại chính là Nguyễn Minh Khánh!

Nguyễn Minh Khánh nghe Luy Lâu Thần Nữ nói thì chẳng trả lời, ông hiểu là chậm tay ắt mất mạng. Thế là gươm Đông Ba Hàng Yêu múa lên. Hai tay Khánh huơ gươm mở rộng một đường, ngựa xốc tới Khánh cố không rời xa Luy Lâu Thần Nữ.

Trên đầu Khánh bảy ngọn liễu diệp đao đảo lộn, tay gươm của Khánh đẩy bắn bảy ngọn đao trở lại cùng với một đường gươm rộng lướt một vòng. Toan chặt thần nữ ra làm hai đoạn.

Binh Hoa Lư nghe chủ tướng thét liền nhất tề hò reo vào trận. Cũng ngay lúc ấy một đạo quân kỵ cướp đường xốc tới, đấy là quân mã của Trịnh Tú. Tú vào trận không tiếp tay với tướng Nguyễn Minh Khánh mà lại hô quân xông hẳn sang phía binh Siêu Loại ở phía sau. Tức thì Sứ quân truyền các tướng xuất chiến đánh chặn Trịnh Tú lại. Đích thân Sứ quân một tay thúc trống trận, một tay cũng cầm gươm trợ chiến.

Tướng quân Trịnh Tú chưa đánh được hết một đường gươm, thì lại có tiếng quân reo như thác đổ. Rồi một tướng cưỡi con ngựa đen bóng xốc tới, theo sau là đạo quân bộ đông quá. Đấy là tướng Lê Hoàn vâng lệnh vương, hợp sức với quân kỵ của Trịnh Tú đánh thẳng vào trận của Sứ quân Lý Khuê.

Chiến trường bừng bừng náo nhiệt. Các tướng Siêu Loại quả thật không phải là những tướng kém tài. Hai tướng Lê Hoàn, Trịnh Tú xông xáo thế mà cũng không thể qua nổi các tướng. Ngó ra thấy Sứ quân Lý Khuê tay gươm cũng bắt đầu xông xáo, đúng là tay gươm một thời nức tiếng. Các tướng Hoa Lư binh đông cũng chưa thể hơn được.

Ở phía trước, Nguyễn Minh Khánh với thanh gươm lợi hại chống đỡ với bảy ngọn phi đao. Đao kiếm va vào nhau phát ra những âm thanh chói tai. Đao nhỏ như thế mà gươm thép đen của Khánh chặt vào chẳng làm cho đao suy suyển được chút nào. Khánh thấy lo lắng.

Thần nữ biết gốc gác thanh gươm dài và chủ nhân nó. Thần nữ vẫn tin chắc phép thuật của mình. Một mặt thần nữ uốn éo như con rắn lượn cho ngựa tránh gươm. Một mặt hai tay bắt quyết như múa cực dẻo mà đẹp vô cùng, điều khiển cho bảy ngọn liễu đao tung hoành lúc ào xuống đầu Khánh. Lúc lại bay tản ra nhiều phía khiến cho gươm của Khánh chẳng làm gì được. Những lúc như thế, thần nữ cho ngựa tránh ra xa tướng Hoa Lư. Làm cho Khánh không thể nào công kích nàng được mà chỉ còn một việc là chống đỡ bảy ngọn đao hết sức nguy hiểm! Nguyễn Minh Khánh thấy chưa biết làm cách nào để phá được bảy ngọn đao này. Chỉ một chút sơ sẩy là mất mạng ngay!

Vạn Thắng Vương cùng các tướng đứng xem trận. Ngài vừa thầm khen sắc đẹp lạ lùng của thần nữ, lại vừa khen tài các tướng Siêu Loại. Vương quay lại bảo các tướng:

- Binh ta vào trận đúng ước hẹn, sao chẳng thấy có động tĩnh gì ở mặt binh An Bình của ông Nguyễn Bặc?

Vạn Thắng Vương trước trận nóng lòng hỏi các tướng như thế, thì cũng ở trước trận Sứ quân Lý Khuê lại rất yên lòng tin chắc là ở mặt Tây Bắc yên ổn, không có gì phải lo lắng quan tâm cả. Nhưng Sứ quân lại thấy lo là: Sao Lục Hồ phu nhân đi sông Bái tạ đền thiêng mãi chưa trở về?

Phu nhân đã trở về, nhưng lại không phải là trở về phủ đường Siêu Loại, mà là trở về theo chân tế tác dẫn đường. Có tướng Mạc Sa Cảnh hộ tống cùng một trăm quân đi theo, phu nhân vừa buồn vừa lo trong lòng. Biến động ghê gớm như thế này mà Sứ quân chồng bà chẳng hay biết. Bà thấy hoang mang về việc nói là có chim lớn trên đỉnh Thiên Ma bay xuống, bà mang máng hiểu được đôi chút sự việc! Chính văn sĩ Lý Thường là người đã luận đến điềm trời báo điều hay. Bà đã tin theo để đi sông Bái tạ đền thiêng, nơi ngày trước bà đã nhiều lần đến đây.

Phu nhân Lục Hồ có quân đi hộ tống, ngược lên phía Bắc phủ đường, phía chắc chắn hoàn toàn yên tĩnh không có chiến tranh. Vả lại binh tướng Hoa Lư nhanh lắm thì cũng phải một hai ngày nữa mới có thể mở trận được. Bà đi lễ tạ đường chẳng xa cho nên yên lòng, chỉ đem theo hai chục người lính mở đường, không để tướng nào phải đi theo, nghĩ chậm lắm là đến chiều thì đã trở lại phủ đường được rồi. Vì thế phu nhân bảo lính đừng làm chộn rộn, đường nào tránh làm phiền dân thì hãy đi đường ấy. Quân vâng lệnh chọn đường đi chếch sang phía Tây, men theo ven rừng mà đi, chọn lối vắng để được kín đáo.

Con đường hành trình của Lục Hồ phu nhân đã bị tế tác của Hoa Lư tìm ra. Tướng Mạc Sa Cảnh cho quân đi hẳn vào trong rừng xa đường đi của phu nhân. Chỉ có tướng quân cùng với một tế tác cũng đi phía trong rừng nhưng gần với đoàn hành hương của phu nhân. Tế tác Hoa Lư đi vượt ra xa, đi quá về phía Đông xem xét đường, rồi báo cho Mac Sa Cảnh biết nơi vắng vẻ Lục Hồ phu nhân sắp đi tới. Lập tức Mạc Sa Cảnh giục ngựa vượt lên trước, lại cho gọi dám quân từ trong rừng ra. Kín đáo ẩn phục chắn ngang lối đi, rồi chờ đợi.

Chẳng bao lâu, kiệu của Lục Hồ phu nhân đã thấy xa xa. Nơi này đến chỗ có dân cư cũng phải cách khoảng gần dặm đường. Kiệu phu nhân thư thái đi tới, chợt nhìn ra phía trước thấy một người cưỡi ngựa đứng chắn đường. Quân hộ tống liền thúc ngựa chạy lên quát:

- Tên kia, mau dẹp đường phu nhân đi, chậm trễ là mất mạng!

Người lạ chẳng tỏ gì là sợ sệt, lại nói to:

- Ta đợi phu nhân Lục Hồ ở đây lâu rồi, để nói về điềm chim lớn từ trời cao bay xuống!

Trong kiệu, phu nhân bỗng thấy lính thúc ngựa chạy lên, rồi lại có tiếng thét hỏi, tiếng người đáp lại. Phu nhân giật mình tưởng là có giặc cướp chặn đường, bà liền tự tay vén rèm kiệu nhìn ra. Quang cảnh làm cho phu nhân tin là có cướp đón đường, nhưng bà tin là lính của bà sẽ dẹp xong tên cường khấu này. Phu nhân vừa toan buông cửa rèm xuống, thì đã thấy ngay sau người chắn đường một đạo quân ào ra, bụi vẩn mờ trời. Người chắn đường lúc ấy quát lớn:

- Binh Siêu Loại mau bỏ khí giới, kẻ nào còn khí giới là tự tìm cái chết! Có binh tướng Hoa Lư đợi ở đây để đón Lục Hồ phu nhân!

Phu nhân rụng rời tay chân, kinh hãi quá chừng! Thảm hơn nữa, là nữ tỳ Phương Nhi bà yêu thương nhất cho đi chung kiệu trong chuyến hành hương, đang ngồi cạnh bà. Thấy thế thì sợ quá đến nỗi ngất đi gục xuống chân kiệu.

Quân hộ tống chỉ có hai chục người, binh Hoa Lư chắn đường xem ra lại đông quá. Thành ra chẳng người lính nào của Siêu Loại lại không vội vàng quăng khí giới, quỳ cả xuống xin tha chết.

Người chắn đường, là tướng Mạc Sa Cảnh cho ngựa tiến tới. Ông đến trước kiệu phu nhân ôn tồn bảo:

- Tướng Hoa Lư Mạc Sa Cảnh, tôi vâng lệnh Quân sư đem quân đón phu nhân ở đây. Xin được hộ tống phu nhân trở về!

Chưa bao giờ trong đời Lục Hồ phu nhân lại sửng sốt kinh hoàng đến như lúc này. Bà sững người chẳng nói được lời nào. Tướng Mạc Sa Cảnh từng nghe Quân sư nói về người đàn bà này, ông không thể nào ngờ được một con người dung phan tuyệt vời, phong thái như thần tiên thế này, mà lại là vợ một Sứ quân lắm tai tiếng!

Tướng Mạc Sa Cảnh nói xong, không thấy Lục Hồ phu nhân nói gì. Liền hô quân hộ tống mau mau quay trở lại, cốt không để việc lộ ra ngoài khiến dân chúng xôn xao.

Kiệu của phu nhân trở lại chỗ Quân sư, thì lúc ấy chiến trận ở phía trước doanh phủ đường Siêu Loại sắp tới hồi náo nhiệt. Quân sư vừa thấy tế tác đi trước chạy đến trình việc đón phu nhân Lục Hồ đã xong. Quân sư liền lập tức phát lệnh cho tướng Nguyễn Bặc thúc quân vào trận ngay. Tế tác cũng vội vã ra đi báo tin cho Vạn Thắng Vương rõ.

Nguyễn Bặc đem quân kỵ đi rồi, Quân sư bảo Hồ Tường Thụy đem ngay bộ binh đi đường tắt sang ngay phía Đông phủ đường. Hồ Tường Thụy tức thì đem quân ra đi.

Phát lệnh cho hai tướng xong xuôi, Quân sư mới cùng mấy quân hầu đi đón Lục Hồ phu nhân, có tướng Mạc Sa Cảnh hộ tống đã tới nơi.

Lục Hồ phu nhân từng nghe tiếng Lê Thảo. Nay thì bà đã tận mắt được thấy con người lạ lùng này trong một hoàn cảnh cũng lạ lùng! Nhìn Quân sư Hoa Lư, phu nhân bỗng thấy yên lòng, bà cũng không hiểu vì sao? Lê Thảo nghiêm trang nói:

- Lê Thảo tôi thay mặt Vạn Thắng Vương đón chào phu nhân. Chỗ tranh chấp nơi chiến trường không đủ lễ xin phu nhân bỏ quá!

Phu nhân từng chứng kiến bao nhiêu việc làm tàn ác của các Sứ quân cùng các thuộc hạ. Ngay như đến hành vi của chồng bà, cùng đám các thuộc tướng nhiều lần cũng làm cho bà phải khó chịu, giận dữ. Khi mới thấy binh tướng Hoa Lư chặn đường rồi đám quân hộ tống của bà kinh hãi quỳ xin hàng phục cả, thì bà tin rằng hôm nay cuộc đời bà phải hết. Nào ngờ từ khi nghe tướng Hoa Lư nói, bà đã thấy có điều lạ. Cho đến khi gặp mặt và nghe Quân sư Hoa Lư nói thì bà tin chắc là còn nhiều việc lạ nữa sắp xảy ra.

Quân sư Lê Thảo nói xong, thấy phu nhân ngẩn người. Quân sư tiếp:

- Thưa phu nhân, lúc này giao chiến sắp xảy ra ở phía trước phủ đường. Đại binh Hoa Lư quân hai muôn, tướng vài chục, lại đích thân Vạn Thắng Vương giám sát ban lệnh, thì chắc chắn Siêu Loại không thể nào chống lại được! May phu nhân ở đây, phu nhân là người nức tiếng trong thiên hạ là minh linh sáng suốt, hiểu lẽ phải ở đời. Biết tình thế lúc này là thế nào, phu nhân có thể cứu vãn được tình thế, làm cho cuộc chém giết không còn nữa. Vì thế tôi mới phải cho đón phu nhân tới đây, xin phu nhân gấp xét việc?

Rõ ràng Quân sư Lê Thảo mới nói là thay Vạn Thắng Vương Đinh Bộ Lĩnh đón bà, thì lại nói ngay là “chính ông ta ra lệnh đi đón phu nhân”. Bà bị bắt dọc đường chứ làm gì có việc đón rước! Phu nhân hiểu tình thế, nghe Quân sư nói, bà đĩnh đạc hỏi:

- Quân sư Hoa Lư nức tiếng thiên hạ là tài giỏi lắm mưu nhiều kế. Có phải chính ngài sai bầy chim lớn đưa binh từ vách ải Thiên Ma xuống đây không?

Lê Thảo không thay đổi nét mặt, đáp:

- Thưa chính thế. Nhưng không có loài chim lớn nào lại có thể cõng binh xuống núi được, mà chỉ có phép “Đăng Vân Diệp” của tôi, đưa binh mã bộ năm nghìn bay từ trời cao xuống mà thôi!

Phu nhân Lục Hồ thầm khiếp phục trong lòng. Bao nhiêu tiếng đồn về Quân sư Hoa Lư nay chính mắt bà được thấy một việc. Phu nhân lại hỏi:

- Ngài vừa nói là chiến trận sắp diễn ra, tôi là người có thể làm cho hết máu đổ thịt rơi được, là thế nào?

- Phu nhân chỉ cần nói Sứ quân nên ngừng tay, theo gương ông Phạm Phòng Át ở Đằng Châu. Tránh thảm họa của ông Lữ Đường ở Tế Giang là được!

- Tôi nói bằng cách nào?

- Tôi sẽ đi cùng phu nhân ra trước trận. Phu nhân sẽ gặp Sứ quân cùng các tướng ở đấy!

- Ngài không sợ binh tướng Siêu Loại sao?

- Phu nhân nghĩ binh tướng Siêu Loại giết hết binh tướng Hoa Lư rồi sao? Phu nhân cũng nên biết: Lúc này có thể đại quân Hoa Lư đã tới trước phủ đường, giao chiến là điều tất phải xảy ra. Phu nhân cứ nghĩ: Binh Hoa Lư sang sông, đi từ Đằng Châu lên Bình Kiều, lấy Tây Phù Liệt, phá Tế Giang, đường xa có đến mấy trăm dặm, binh tiến là thắng, đi là tới đích. Hoa Lư không muốn cướp đoạt giang sơn đất đai của ai, chỉ làm một việc là trong an trăm họ, ngoài chống lại được đại thù đang sắp tràn vào nước ta. Phu nhân là người thông tuệ hiểu thời thế, ngày trước nhức đầu đã có dị nhân đến hòa tiêu thổi sáo để chữa bệnh. Thế mà phu nhân lại chưa nhận ra được việc tiêu địch ngày ấy là để trấn an trăm họ, giữ cho các Sứ quân ngồi yên đừng mơ màng vọng động khiến Bắc phương có cớ để binh vào nước ta. Cho đến hôm nay Hoa Lư phải gấp đường vào thiên hạ, ấy cũng là bởi tiếng tiêu tiếng địch năm xưa đã bay vào dĩ vãng. Biến động ở Giao Châu ta bắt đầu, Bắc phương bàn việc tập binh cử tướng sắp Nam chinh. Hỏi sao Hoa Lư có thể nào còn ngồi yên được nữa? Sứ quân nào hiểu tình thế nguy ngập của Giao Châu? Hôm nay, tôi vâng lệnh Vạn Thắng Vương đi đón phu nhân, trình bày để phu nhân biết rõ. Cầu xin phu nhân góp một tay vào đại cuộc, tránh việc người Giao Châu chém giết người Giao Châu. Dành sức lực Giao Châu để gìn giữ giang sơn chung ở ngày mai!

Lục Hồ phu nhân ngỡ ngàng, những việc xưa tưởng riêng tư, hóa ra lại cũng vẫn là Hoa Lư xếp đặt cả! Phu nhân đã hiểu tất cả, bà bảo:

- Nếu đúng như thế, tôi xin nghe lời ngài đi nói với chồng tôi hãy ngưng chiến!

Lê Thảo cả mừng, có thể nhờ vào người đàn bà có nhan sắc vừa tuyệt vời vừa thông minh này mà khỏi phải có việc chém giết! Quân sư truyền tế tác dẫn đường, quân theo lệnh tướng Mạc Sa Cảnh vừa chuyển bước. Tế tác đã chạy đến bẩm:

- Trình tướng quân, quân hai bên đã chiến lớn trước phủ doanh, hai quân của ta đã vào trận. Vạn Thắng Vương đích thân giám trận!

Thế là chậm mất rồi, Quân sư không kịp đưa Lục Hồ phu nhân ra trước trận ngăn cản cuộc chém giết! Tin này phu nhân chưa được biết. Quân sư thấy khó xử, làm thế nào để ra trước trận được nữa!

Quân sư chưa biết phải tính thế nào, thì tế tác đã lại tới trình lớn tiếng hân hoan:

- Bẩm trình Quân sư, quân kỵ của tướng quân Nguyễn Bặc đã lấy xong phủ đường!

Thế là xong, không còn cơ hội nào để tránh được việc giao tranh!

Lời trình lớn tiếng của tế tác hân hoan, đã lọt vào tai phu nhân Lục Hồ, bà sửng sốt.

Tế tác tiền trận lại đến trình tiếp:

- Bẩm trình Quân sư, không hiểu tại sao Sứ quân Lý Khuê đang thúc trống, giục các tướng vào trận bỗng bỏ chạy. Trận tan, Sứ quân chạy ra phía Đông! Quân ta đang ráo riết đuổi theo!

Trong kiệu, lúc này người nữ tỳ kinh hoàng ngất đi, bây giờ đến lượt Lục Hồ phu nhân tự nhiên rũ xuống. Bà lạc thần vì lời trình của tế tác!

Quân sư định việc, tính toán mọi bề, nhưng người tính việc có thể là đúng, còn trời thì mới định được lòng của con người! Lúc ấy, chiến trận ở trước doanh phủ đang thật dữ dội, thì tế tác như gió cuốn chẳng kể nguy hiểm nơi chiến địa, đến trình tin cho Sứ quân Lý Khuê biết!

Tin vừa trình, tay trống giục quân của Sứ quân khựng lại. Sứ quân bàng hoàng! Sứ quân chưa định được thần, thì tế tác lại ào tới hổn hển trình tin. Lần này các thuộc tướng hộ vệ của Sứ quân thấy ngài run rẩy, bỏ rơi cả dùi trống. Thanh gươm trong tay Sứ quân cũng buông rơi!

Chưa biết tin trình ra mặt trận lúc ấy như thế nào mà Sứ quân Lý Khuê lại đến như thế. Xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Năm

Siêu Loại tàn vong, Sứ quân chiến tử
Thủ Tiệp muốn làm Vương, Hoa Lư bàn thế trận

Binh đôi bên lúc ấy vừa mới vào trận, các tướng vừa tranh hùng vừa có ý dè dặt thận trọng dò xét tài nhau, thì tế tác gấp đường đến trước trận trình Sứ quân Lý Khuê:

- Bẩm trình chúa công, phu nhân đi lễ tạ miếu đền thiêng giữa đường bị quân lạ bắt mất, không biết lúc này ở đâu!

Sứ quân nghe trình thì như bất chợt có cục than hồng ấn vào tay, tay trống trận của Sứ quân khựng lại. Ngài điếng hồn chưa định thần được, thì tế tác từ hậu quân ào tới hổn hển trình:

- Bẩm trình chúa công, binh Hoa Lư vượt ải Thiên Ma, có chim thần cõng xuống. Đã tràn tới cướp mất phủ đường rồi!

Tay gươm của Sứ quân bủn rủn, ngài buông rơi thanh gươm, tay trống cũng rơi cả dùi. Văn sĩ Lý Thưởng đứng ngay bên cạnh Sứ quân rõ hết các tin tế tác trình, thì mặt xám ngoẹt, lắp bắp:

- Truyền lui binh! Sứ quân mau truyền lui quân sang phía Đông tránh họa!

Lúc ấy, Luy Lâu Thần Nữ chiến với tướng Nguyễn Minh Khánh chỉ muốn mau mau hạ tướng này để còn đi tìm vị Quân sư tài hoa của Hoa Lư. Nhưng khốn thay muốn hạ được thanh gươm Đông Ba Hàng Yêu lại chẳng phải dễ. Nguyễn Minh Khánh đem hết tài nghệ phổ vào hai tay cầm gươm, thanh gươm tung hoành mở rộng phạm vi, khiến cho bảy ngọn liễu đao của Thần Nữ ngay tức thì chưa làm gì được ông. Đứng bên ngoài cùng các tướng giám trận, Vạn Thắng Vương tấm tắc khen tài Thần Nữ, ngài quay lại bảo các tướng:

- Luy Lâu Thần Nữ quả thật xứng danh, tiếc rằng cô lại theo phò tướng giặc cướp, lại để uổng cả thanh xuân vào những việc gió trăng chẳng xứng!

Vạn Thắng Vương vừa nói xong, thì bảy ngọn liễu đao biến hóa như quấn lấy gươm Đông Ba Hàng Yêu. Tướng Nguyễn Minh Khánh xoay trở thế nào thì bảy ngọn đao mỏng manh ấy cũng vẫn như dính chặt lấy thanh gươm dài. Lúc này, chính tay gươm của Khánh lại dẫn đường cho bảy ngọn đạo múa lượn chực bay xuống. Nguyễn Minh Khánh kinh hãi, hồi gươm thủ thế, hai tay nắm chặt chuôi gươm, mũi gươm chĩa thẳng ra phía trước. Gươm cách ngực Luy Lâu Thần Nữ chẳng qua một gang tay. Vạn Thắng Vương cùng các tướng chú hết mục vào xem trận chiến sắp biến hóa.

Luy Lâu Thần Nữ cười lên lanh lảnh mà rằng:

- Nguyễn Minh Khánh, danh tiếng Đông Ba Hàng Yêu Khách của ông cũng đủ để ta nương tay tha chết cho. Mau mau trở về gọi Quân sư Lê Thảo ra đây!

Nguyễn Minh Khánh chẳng nói, ông biết tại mình không hàng phục được phép thuật của Luy Lâu. Khi nghe nàng nói như thế thì liền thét lên tiếng lớn, thanh gươm dài rung rung hất mũi lên, rồi tướng quân như trận cuồng phong ào tới gươm liên tiếp chém ra năm sáu đường liền. Khiến cho Luy Lâu Thần Nữ cũng phải lui ngựa sáu bảy bước tránh gươm. Đến đây thì Thần Nữ không còn nương tay nữa, hai tay cô uốn éo sai khiến bảy ngọn liễu đao lọt hẳn vào trong vòng hoạt động của thanh trường kiếm. Cả bảy ngọn đao cùng lúc ùa tới giữa ngực Nguyễn Minh Khánh.

Cùng lúc bảy ngọn đao lọt qua gươm của Khánh, có tiếng thét lớn âm vang như sấm rền:

- Không được hại tướng của ta!

Cùng với tiếng thét có tiếng vó ngựa băng lên. Một vệt sáng lớn bay vọt đi trước cực nhanh, đấy chính là Vạn Thắng Vương vào trận!

Đứng bên ngoài xem trận, cặp mắt như sao sáng của vương theo dõi từng đường đi của đao với kiếm. Ngài nhận ra ngay bảy ngọn đao nhỏ luồn qua đường kiếm dài bay đi chực đâm cả vào ngực tướng Nguyễn Minh Khánh. Vương tay phóng cây đại phủ đi, miệng thét lớn. Lưỡi phủ bay cực nhanh, cực mạnh, lướt đi như một luồng sáng trắng sát ngực tướng Khánh, đánh bay cả bảy ngọn liễu diệp phi đao của Thần Nữ đi. Kịp cứu Nguyễn Minh Khánh khỏi chết với bảy ngọn đao phanh ngực!

Minh Khánh kinh hoàng, thần nữ cũng kinh hãi, nàng không thể nào ngờ được lưỡi đại phủ của Hoa Lư Động chúa lại lợi hại đến như thế. Chính các tướng đứng bên ngoài cũng không kịp thấy hết tình thế!

Vạn Thắng Vương bay ngựa tới cũng là lúc Nguyễn Minh Khánh đã hiểu hết sự việc. Ngựa của Khánh giạt ra một phía đuổi theo cây đại phủ. Khánh thu hồi cây búa lại cho vương.

Vạn Thắng Vương kìm ngựa trước ngựa Luy Lâu Thần Nữ, ngài nghiêm giọng bảo:

- Thần Nữ, ta tiếc tài người không nỡ xuống tay! Mau mau trở về hồi tâm tu định, đừng để uổng phí cuộc đời!

Luy Lâu Thần Nữ nghe danh Hoa Lư Động chúa lẫy lừng trong thiên hạ. Lúc vào trận chưa kịp quan sát thì lúc này nàng đã được thấy thật rõ tướng mạo vóc dáng của vương. Con người này quả thật danh tiếng trùm thiên hạ là phải!

Thần Nữ còn đang mở rộng cặp mắt đẹp êm như nhung ngắm nhìn vương, thì tướng Nguyễn Minh Khánh đã trở lại. Ông trao lại vương cây đại phủ, rồi tay gươm hàng yêu của ông bỗng múa lên mở rộng một đường vòng sang phía bên trái Vạn Thắng Vương. Vương nghe thấy giữa những tiếng ồn ào nơi chiến trường có tiếng cồng kêu âm u đồng thời với gió kiếm dài của tướng Khánh lướt gần sát má Vương cùng với một tiếng “chát!”. Thanh gươm của Khánh đã chặt trúng một ngọn tên phóng lén toan ám hại vương!

Nguyễn Minh Khánh thừa đà ngựa lướt tới nhằm ngang lưng Thần Nữ phạt tới cực kỳ hung hiểm. Thần Nữ uốn mình vọt khỏi lưng ngựa, hai tay như múa lên huy động bảy ngọn liễu đao đã bay trở lại quấn lấy Nguyễn Minh Khánh.

Khánh kêu to lên:

- Đại vương cẩn thận, có kẻ bắn lén!

Bây giờ, các tướng Hoa Lư đứng bên ngoài đã thấy rõ tình thế.

Đối trận, các tướng Siêu Loại cũng thấy hết mọi việc, cùng với các tướng khác đứng bên cạnh Sứ quân Lý Khuê là tướng Điểm Quân Hồng. Hồng mấy lần tưởng là Luy Lâu Thần Nữ giết xong tướng Hoa Lư, thế mà vẫn không làm gì được. Đến khi cây búa của Vạn Thắng Vương bay đi, rồi Nguyễn Minh Khánh trở lại. Điểm Quân Hồng chợt nảy ý: Giết chết Hoa Lư Động chúa!

Thế là Điểm Quân Hồng hạ cây cung lớn dây đồng, đặt tên rồi chờ cơ hội. Điểm Quân Hồng là tướng Siêu Loại tính tình rất hung dữ, có tài sử dụng cung tên, vẫn tự khoe: “Cách xa tầm mắt còn nhìn được, trăm phát tên của ông bắn đi đều trúng sợi tơ con nhện đang giăng trên cành cao”. Vì tài sử dụng cung tên như thế, Điểm Quân Hồng muốn thị uy tài mình, liền lấy dây đồng làm dây cung. Mỗi lần phóng tên đi thì sợi dây đồng ấy phát tiếng kêu như tiếng cồng âm u làm cho mọi người ở chung quanh phải khiếp hãi.

Lúc Vạn Thắng Vương phóng búa cứu Nguyễn Minh Khánh rồi ngài trụ ngựa. Điểm Quân Hồng thấy cơ hội đã đến liền phát mũi tên đi, nào ngờ tướng Nguyễn Minh Khánh đã quay ngựa lại kịp thấy hành động của tướng Siêu Loại. Khánh đi một đường gươm Đông Ba Hàng Yêu kịp chặt ngọn tên bắn lén, rồi nhân đà ngựa tràn tới công kích Luy Lâu Thần Nữ!

Chính lúc ấy, tế tác đến trình tin Lục Hồ cho Sứ quân Lý Khuê biết.

Vạn Thắng Vương vừa nhận ra việc bắn lén của tướng Siêu Loại. Ngài quay ngựa toan xốc thẳng tới trận Siêu Loại, thì các tướng đã tràn ra. Rồi tướng Đinh Điền nói:

- Bẩm vương, ngài không cần phải vào trận. Thế nào cũng sắp có tin rồi!

Các tướng vây lấy vương thì cũng là lúc Sứ quân Lý Khuê được tế tác đến báo tin là: Binh tướng Hoa Lư vượt ải Thiên Ma đã bất thần đánh úp cướp mất phủ đường rồi!

Khi nghe văn sĩ Lý Thưởng bảo mau chạy sang Đông, các tướng chẳng còn hồn vía. Lập tức hộ tống cho Sứ quân bỏ trận gấp chạy đi.

Trận hỗn loạn, binh Hoa Lư hò reo như sấm dậy kêu gọi binh Siêu Loại mau mau đầu hàng. Vướng lại trong trận, chỉ còn một mình Luy Lâu Thần Nữ. Nàng thấy sự thể thì hồn vía chẳng còn, hai tay muốn thu đao để bỏ chạy. Nguyễn Minh Khánh thấy thế thì bao nhiêu tài nghệ dốc ra hết quyết giết cho được yêu nữ khét tiếng này. Vì thế tay gươm của Khánh càng phấn chấn múa liên miên công kích như mưa lớn đổ xuống Luy Lâu Thần Nữ.

Ở phía sau, Sứ quân Lý Khuê đã bỏ chạy, chung quanh quan Siêu Loại kêu la xin quy hàng. Luy Lâu Thần Nữ luống cuống chẳng làm sao thu lại được bảy ngọn đao, thì một gươm của Nguyễn Minh Khánh chặt trúng đánh bằng cả bảy ngọn đao đi. Luy Lâu Thần Nữ tay không làm sao chống trả lại được với thanh gươm danh tiếng trong thiên hạ!

Lúc Nguyễn Minh Khánh phạt tới một gươm. Thần Nữ lại uốn mình tránh gươm, tay cương giạt ngựa quay lại toan chạy đi, thì gươm hàng yêu của Khánh lại kích ra. Lần này bổ thẳng từ trên cao xuống, sức gươm đi cực mạnh. Thần Nữ thấy chết mà chẳng làm sao tránh được nữa, nhắm mắt chờ chết! Nhưng nàng nghe “choang” một tiếng, thì đã bị một cánh tay mạnh như mình trăn gió cuốn lấy bắt sống. Chính Vạn Thắng Vương đã kịp huy phủ đỡ đường gươm hàng yêu của tướng Khánh, rồi vươn tay bắt sống Luy Lâu Thần Nữ!

Cùng lúc ấy, tế tác giục ngựa đến trình:

- Bẩm trình vương, phủ đường Siêu Loại tướng quân Nguyễn Bặc đã lấy xong!

Các tướng nghe trình thì nhất tề hô to: “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” Chúng quân của cả hai bên đều cũng ầm ầm hô vang: “Vạn tuế Vạn Thắng Vương! Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”.

Tướng quân Nguyễn Minh Khánh phát lệnh thu quân, binh các mặt khoảnh khắc tụ cả lại. Tướng tiên phong Nguyễn Minh Khánh cho ngựa đến trước ngựa vương kính cẩn trình:

- Bẩm trình vương, đại quân rước vương vào phủ đường!

Đại quân Hoa Lư rầm rập kéo nhau vào đại doanh phủ đường Siêu Loại. Chiến trận mở ra thật hết sức bất ngờ, binh Hoa Lư như từ trên trời xuống, từ dưới đất chui lên. Bất thần hiện ra nhanh còn hơn cả chớp giật vượt sông Kinh Phố, tiến như vũ bão vào phía Tây phủ đường Siêu Loại. Đến nỗi bá tánh mới thoạt đầu lại tưởng là binh tướng của Sứ quân trẩy qua. Đến khi nhìn hiệu cờ Hoa Lư thì rụng rời kinh khiếp, kêu gào gọi nhau mau mau đóng cửa chạy hết. Nhưng thấy binh tướng Hoa Lư chẳng có hành động chém giết nào, lại thấy có những người bắc loa kêu gọi bá tánh hãy yên lòng. Mau mau đi đón Vạn Thắng Vương vào phủ đường, thì dân chúng dần dần hết sợ, lại ùn ùn kéo nhau tranh chỗ để được thấy binh tướng Hoa Lư. Nhất là mong được thấy Vạn Thắng Vương. Bá tánh nhớ những chuyện kể ở các nơi khác, vội rủ nhau đem hương án bày ra ngoài lộ mừng lạy vương. Chẳng mấy chốc, khắp phủ đường Siêu Loại đã không thấy có cảnh máu tanh xương trắng, mà lại chỉ thấy ngào ngạt hương thơm. Trăm dân mong ngóng ngày hôm nay bây giờ đã thỏa nguyện!

Vào phủ đường Siêu Loại. Vương nhìn những cảnh xa hoa mà bỗng rùng mình, thì ra ở đâu cũng vẫn chỉ là những cảnh như thế này đây. Ở đâu cũng vẫn chỉ là xa hoa phí phạm bên cạnh cuộc sống trâu ngựa khổ cực quá đỗi lầm than của muôn dân! Lòng Vương sôi nổi, Vương lại muốn thẳng tay trừng trị bọn cường bạo tội lỗi này!

Vương còn đang bâng khuâng nghĩ ngợi, các tướng còn đang lao xao bàn tán. Thì quân đã trình vào:

- Bẩm trình Đại vương, Quân sư đã về!

Tướng tiên phong đại binh Hoa Lư Nguyễn Minh Khánh bước tới thay vương ra đón Quân sư. Quân sư cùng với hai tướng Nguyễn Bặc, Mạc Sa Cảnh bước vào. Cả nghị sẵnh phủ đường Siêu Loại ồn ào. Vương bước tới, ngài vui vẻ bảo:

- Ta vừa được nghe Quân sư lại dùng phép tiên cho thiên tướng cũng binh của ta xuống ải Thiên Ma. Thật là kim cổ kỳ sự!

Quay sang tướng Nguyễn Bặc, hai tay Vương vỗ mạnh lên hai vai Bặc. Vương bảo:

- Chỉ mới mấy ngày, ông tiều tụy quá, rõ là đường Bình An chẳng bình an chút nào. Nhưng chính con đường ấy khiến cho đại binh của ta được bình an vào nơi này!

Vương nhìn Mạc Sa Cảnh cũng lại tiều tụy lôi thôi còn hơn cả Nguyễn Bặc. Vương cảm động nói:

- Nhờ có ông đi lại trăm nghìn lối còn hơn cả đàn nhện giăng tơ. Thành ra binh ta ra khắp thiên hạ mà ở đâu ta cũng biết hết mọi việc, ông chính là tai là mắt của ta!

Rồi Vương sánh vai cùng Quân sư bước tới. Áo văn sĩ của Quân sư còn hai chỗ rách! Nghị sảnh đại doanh phủ đường Siêu Loại còn đang ồn ào, thì quân đã trình vào:

- Tướng quân Hồ Tường Thụy đã về!

Quân sư nói vội:

- Mời ông ấy vào ngay!

Cả nghị sảnh im lặng. Phải rồi, trong niềm vui lớn quá làm các tướng quên mất là còn thiếu một người, người ấy là Hồ Tường Thụy! Lát sau Hồ Tường Thụy bước nhanh vào. Vừa thấy Vạn Thắng Vương, Thụy đã hô to:

- Vạn tuế Vạn Thắng Vương!

Cả nghị sinh hiểu rằng lại vừa có việc lành. Quân sư nói ngay:

- Việc thế nào, ông nói ngay đi?

Trăm cặp mắt đổ dồn nhìn cả vào Hồ Tường Thụy, Thuy vui vẻ trình:

- Bẩm, quả nhiên Sứ quân Lý Khuê đem binh tướng chạy sang phía Đông, toan vượt sông. Thuộc hạ tuy vâng lệnh Quân sư nhưng không thể làm được gì hơn, đành phải phóng tên bắn chết mất Lý Khuê. Các tướng của ông ấy đều đã quy hàng cả rồi!...

Ngay lúc ấy, có tiếng kêu ở phía dưới, đằng sau các tướng: “Trời ơi!”. Rồi có tiếng ồn ào, có điều gì xáo trộn ở đấy?

Vẫn tướng Nguyễn Minh Khánh rảo bước đi xuống. Hóa ra Lục Hồ phu nhân khi nghe tướng Hồ Tường Thụy trình việc Sứ quân chồng bà thì bà thốt kêu lên, rồi ngất đi hôn mê bất tỉnh! Sảnh doanh xôn xao, các tướng xúm lại cứu tỉnh Lục Hồ phu nhân, rồi đưa đến trình trước Vương.

Quân sư thuật qua việc, rồi nói:

- Bẩm trình Vương, Lục Hồ phu nhân chẳng thể làm khác được, phải theo chồng là Sứ quân Lý Khuê, nhưng phong cách phẩm chất thì thật thanh cao. Tôi mạn phép Vương đón phu nhân để phu nhân cố dàn xếp tránh việc giao tranh nhưng không kịp. Thật đáng tiếc!

Vương sai quân lấy ghế tốt mời phu nhân ngồi, nhìn gương mặt diễm lệ của phu nhân đầm đìa nước mắt. Phu nhân có phần hốc hác, ai thấy tình cảnh ấy cũng phải xúc động. Vương bảo:

- Từ Hoa Lư, tôi đã được nghe thiên hạ ca tụng phu nhân, nay gặp ở đây lại trong cảnh bi thương của phu nhân, thật là điều chẳng thể nào tránh được! Binh tôi ra ngoài thiên hạ, chẳng phải là để chèn ép ai hay mong cướp đất của ai. Chỉ mong một điều là đưa được trăm họ ra khỏi cảnh lầm than, đem giang sơn Giao Châu thu về một mối, góp lực chung để đón đồ họa Bắc phương. Cho nên trong lúc quân hành binh tướng vào trận chẳng thể nào tránh được việc chết chóc. Nay, Sứ quân Lý Khuê liễu mệnh, trong ngần ấy năm công tội thế nào thì trăm họ đều thấy, phần Sứ quân đã xong. Tuy vậy phu nhân là vừng trăng sáng trong đêm tối, thì trăng ấy phải được thảnh thơi tự do tỏa sáng. Phu nhân được toàn quyền muốn thế nào tôi cũng xin thuận theo. Trừ có việc phu nhân muốn theo Sứ quân!

Lại thêm một lần nữa Vạn Thắng Vương bỏ tội cho những người ở cạnh Sứ quân. Lục Hồ phu nhân giọng thanh tao đáp trong tiếng nấc còn chưa hết:

- Bẩm trình đại vương, từ ở nơi Siêu Loại xa xôi này, ngần ấy năm trời hành động của Hoa Lư Động chúa ai cũng biết. Tôi cố chuyển con đường đưa Sứ quân chồng tôi có cơ hội như của ông Phạm Phòng Át mà chưa được, thì bây giờ ngài đã tới đây! Dù thế nào chăng nữa, ông Lý Khuê cũng là chồng tôi. Lẽ ra tôi theo chồng là điều phải lẽ, nhưng lại có lệnh của Vương thành ra tôi chẳng trọn đạo làm vợ được! Đã không tự quyết được, tôi vẫn có thể xin ân huệ ở Vương được!

Sảnh đường im phăng phắc, ngần ấy con người lắng nghe Lục Hồ phu nhân nói. Vương bảo:

- Phu nhân muốn việc gì, muốn thế nào, tôi cũng xin nghe, chỉ trừ việc tôi đã nói! Phu nhân cứ nói ra!

Phu nhân Lục Hồ giọng rất quyền uy, đáp:

- Chồng tôi đã chết, số phận của ông ấy đã xong! Bây giờ là số phận các thuộc hạ của ông ấy, cũng có người lành người ác. Bây giờ luận công luận tội cũng là điều phải, tôi đã xin Vương ban ơn huệ cho tôi, thì tôi xin nói ơn huệ ấy: Xin Vương chẳng ban thưởng cho người có công, cũng không quy phạt cho người có tội. Mọi việc đã xong xin Vương lấy đức của bậc quân vương mà tha tội cho tất cả!

Vượng cười lớn, tiếng cười của Vương các tướng hiểu ngay nên ông nào cũng cười theo, có người cười thành tiếng! Vương bảo:

- Phu nhân yên lòng, ngay trước trận tôi đã chẳng ra tay tha mạng cho người của Sứ quân là gì! Vậy ngay bây giờ, điều phu nhân muốn tôi để phu nhân được thỏa lòng ngay.

Rồi Vương truyền đưa tất cả các tướng Siêu Loại vào. Trong số đó có cả Luy Lâu Thần Nữ, Vương bảo:

- Các ngươi thờ chủ hết dạ trung thành, đây là điều đáng khen. Chỉ có điều, lẽ ra các ngươi phải hiểu được như phu nhân đây hiểu, để giúp cho chủ dựng nghiệp mới phải. Vậy mà lại mờ mắt vì quyền chức cùng nhau đem họa đến cho dân suốt ngần ấy năm. Lẽ ra với các ngươi thì chỉ có tội chết mới phải! Nay, chủ các ngươi nhân đức tội của các ngươi đã chẳng kể đến. Lại còn xin cho các ngươi được sống, như thế đã đủ để các ngươi ăn năn thấy tội của mình chưa? Ta hưng binh chẳng phải là để tranh chấp với các ngươi, nhưng dường ta đi cứu nước cứu dân thì những kẻ nào cản trở đều phải bị diệt, lẽ ấy chính là lẽ phải, hành động ấy chính là hành động thuận ý trời hợp lòng người. Tội chết của các ngươi ngay từ khi các ngươi vào trận là đã được định xong, nay thì ta định lại theo ý nhân đức của chủ các ngươi. Các ngươi được tự do ở hay đi cũng được cả! Hãy nhớ ơn sâu của chủ, hành động cho phải lẽ!

Các tướng Siêu Loại quỳ cả xuống lạy tạ vương, rồi lạy tạ Lục Hồ phu nhân. Tướng Phạm Thừa Ân thay cho mọi người nói:

- Bẩm trình đại vương, chúng tôi xin tạ ân sâu của Vương tha cho tội chết, lại cho được tự do hành động. Tôi biết là các tướng bạn tôi đây đều muốn xin được theo hầu trong quân của Vương, điều mong ước ấy cầu mong Vương không từ chối! Riêng tôi tuổi đã già, vợ con chẳng có, ở với Sứ quân Lý Khuê mấy chục năm rồi. Nay chủ chết thảm trên sông, mắt nhìn thấy mà không cứu được. Vậy xin Vương ban ơn cho tôi được theo chủ, tôi tuổi già sống thêm nữa cũng chẳng ích gì?

Thật là bất ngờ, sảnh đường im phăng phắc nặng nề, Vương ôn tồn hỏi:

- Như thế, ông không cho con đường Hoa Lư ta đi là đúng?

Phạm Thừa Ân đĩnh đạc đáp:

- Bẩm trình Vương, con đường ấy là con đường cứu nguy cho cả dân tộc, giữ được giang sơn của giống nòi. Con đường di ấy là con đường đúng!

- Vậy tại sao ông còn có chỗ để góp sức làm cho dân, làm cho nước, lại muốn ngoảnh mặt?

- Bẩm tinh Vương, không thể nói được rằng chủ tôi, chúng tôi, suốt ngần ấy năm không có tội! Chủ tôi có tội đã chịu tội, chúng tôi có tội lại được sống. Vậy tôi xin chết thay cho tất cả các bạn tôi để đền tội cũng là điều phải. Như thế là quay mặt nhìn vào sự thật, chứ có phải là ngoảnh mặt đi đâu? Thêm nữa, tôi tin rằng Vương không muốn thấy một người đầy tớ thương chủ mà lại bảo là người ấy đáng tội! Cúi xin Vương minh xét!

Vạn Thắng Vương thở dài, ngài biết nói nữa cũng không nên, bèn cho Phạm Thừa Ân được hành động theo ý muốn.

Phạm Thừa Ân lạy tạ Vương xong, quay sang Lục Hồ phu nhân lạy ba lạy mà rằng:

- Thuộc hạ cầu xin Trời cao phù hộ cho phu nhân. Kẻ tôi tớ đành xin phụ lòng của chủ!

Lạy phu nhân xong, Phạm Thừa Ân lại quay sang tướng Hồ Tường Thụy bảo:

- Tướng quân là tay cung hiếm có ở Giao Châu. Chính tướng quân đã đưa chủ tôi về trời. Bây giờ tôi xin tướng quân ban ơn cho tôi cũng lại được chết như chủ, để rồi khi gặp lại mặt chủ tôi không còn có gì phải e ngượng nữa!

Thật là bất ngờ, bất ngờ này mới thật là lớn! Cả sảnh doanh im phăng phắc. Thật là khó xử cho Hồ Tường Thụy! Nghe tướng Siêu Loại nói. Hồ Tường Thụy bối rối vô cùng, rồi đáp:

- Không được! Đối trận, việc chém giết là bình thường, ai cũng có thể làm được. Còn trong việc này thì nhất định tôi không thể nào làm được! Xin ông đừng buộc tôi như thế. Tôi bắn Sứ quân lúc ấy là việc phải làm, còn việc phóng tên giết ông lúc này thì không thể nào làm được!

Phạm Thừa Ân nhất định nài nỉ làm cho không ai biết phải làm thế nào. Vạn Thắng Vương không biết phải giải quyết ra sao. Hỏi đến Lục Hồ phu nhân thì phu nhân càng không muốn nghĩ tới những việc như thế. Các tướng bàn tán thật xôn xao, việc kéo dài mãi mà Phạm Thừa Ân thì cứ quy đợi Hồ Tường Thụy ra tay!

Cuối cùng, Lục Hồ phu nhân bảo:

- Việc ông Phạm Thừa Ân muốn chết theo chủ là điều đáng khen. Phóng tên bắn người chẳng phải lúc như thế thật chẳng phải là dễ làm! Vậy, việc này lại phải nhờ đến Quân sư Hoa Lư giải quyết mới được!

Phu nhân cột Lê Thảo vào một việc khó làm, trăm cặp mắt lại dồn vào nhìn Quân sư. Vương nghiêm nghị nói:

- Ông Hồ Tường Thụy hãy thực hiện mong muốn của tướng Siêu Loại! Nhờ Quân sư chỉ cách là phải!

Lê Thảo khó nghĩ, ngập ngừng rồi bảo:

- Sứ quân Lý Khuê chiến tử trên sông, lúc ấy chỉ có một mình tướng quân Hồ Tường Thụy cầm binh ở đấy. Chính tay ông phóng đường tên, vậy một mình ông Thụy đi và bắn lại đường tên ấy!

Hồ Tường Thụy giật mình rõ ràng là muốn cãi lại từ chối, thì Quân sư nghiêm giọng bảo:

- Ông vâng lệnh Vương nên thi hành lệnh ngay!

Hồ Tường Thụy như người mất hồn hết nhìn Phạm Thừa Ân lại nhìn Quân sư, rồi cuối cùng Hồ Tường Thụy lẳng lặng bước ra. Phạm Thừa Ân không nhìn một ai cũng đứng lên thật ung dung thanh thản đi theo tướng Hoa Lư!

Quân sư Lê Thảo đợi cho Phạm Thừa Ân đi qua rồi mới quay gót đi theo. Quân sư vừa bước đi thì đến lượt Lục Hồ phu nhân cũng lại đi theo ngay. Quân sư cả kinh dừng bước, bảo:

- Phu nhân không nên đi, xin mời phu nhân ở lại sẽ có phán định của Vương!

Lục Hồ phu nhân giọng rắn rỏi:

- Thưa Quân sư, vợ chồng sống chết có nhau. Tôi vâng lệnh không được chết theo chồng, nhưng nhất định là được nhìn thấy cách chồng mình chết. Tôi tin là đại vương cho phép, Quân sư đừng ngăn cản tôi!

Phía trên, Vạn Thắng Vương khe khẽ gật đầu, ngài thấy bâng khuâng xen lẫn khâm phục người đàn bà diễm lệ này quá. Vương để cho phu nhân được đi!

Quân sư bước ra, cả sảnh doanh vẫn im phăng phắc. Bên ngoài có tiếng vó ngựa đập. Quân sư không cho một người nào nữa đi theo.

Bốn người ra đến bờ sông Nhật Đức, nơi ba sông Thiên Đức, Nhật Đức và Nguyệt Đức chảy xuống ngã ba sông Phao (gọi là sông Lục Đầu) phía Đông phủ Siêu Loại phía dưới sông Bái xa, là nơi Sứ quân Lý Khuê thọ tử. Tới bên sông, Quân sư bảo Phạm Thừa Ân:

- Tôi cảm phục lòng trung can đảm của ông, ông hãy ra dòng nơi chủ ông chịu nạn. Ở đấy ông dừng ngựa hô to lên để chủ ông biết, rồi ông sẽ được theo chủ!

Phạm Thừa Ân nghe theo, cho ngựa đi xuống dòng nước, con ngựa chậm chậm ngập dần. Quân sư quay sang Hồ Tường Thụy bảo:

- Ông sẵn sàng cung tên, quay lưng lại. Đợi khi thấy ông Ân kêu to lên như ta đã dặn thì phát tên đi!

Thế là Hồ Tường Thụy đã được Quân sư chỉ cho cách phải giết Phạm Thừa Ân mà mắt khỏi phải chứng kiến cảnh thê thảm ấy! Hồ Tường Thụy mừng quá, vội quay ngựa đợi chờ, Thụy lắng hết tinh thần đợi nghe tiếng kêu. Phu nhân Lục Hồ sắc mặt nhợt nhạt nhìn theo tướng Phạm Thừa Ân cùng con ngựa vẫn đang chậm chậm ra xa dòng.

Bây giờ chỉ còn đầu ngựa và đầu người nhấp nhô, khoảng cách vẫn không xa, dòng nước chảy không mạnh.

Trong dòng nước, Phạm Thừa Ân kêu to lên giọng thảm thiết:

- Chúa công, chúa công! Thuộc hạ xin được theo ngài!

Hồ Tường Thụy nghe tiếng kêu định cực chuẩn vị trí, mắt không nhìn thấy đích, mà tay vẫn buông dây cung.

Chỉ thấy Phạm Thừa Ân kêu lên như thế thì bỗng ông chìm xuống nước, mặt nước rung động, chỉ còn có đầu con ngựa, con ngựa loay hoay rồi quay đầu bơi trở lại bờ.

Lục Hồ phu nhân tinh thần tán loạn, bà cố nhìn xem tướng của bà chết như thế nào, nhưng bà không thể nào thấy được Hồ Tường Thụy buông tên ra sao. Bà cũng không thấy được đường tên đi còn nhanh hơn cả tia chớp cực chuẩn đã ghim vào gáy Phạm Thừa Ân. Thụy không trông thấy, Lục Hồ phu nhân không trông thấy, nhưng Quân sư Lê Thảo hai mắt sáng hơn sao đã nhìn thấy đường tên đi. Và mặt nước khép lại đem theo người tướng trung thành can đảm!

Trên bờ sông, Thụy phóng mũi tên đi xong thì quay ngay trở lại, không kịp thấy bóng Phạm Thừa Ân, nhưng kịp thấy Lục Hồ phu nhân từ trên mình ngựa ngã xuống. Tướng quân nhanh vô cùng vọt tới đỡ lấy phu nhân. Phu nhân đã lại ngất đi. Trong một thời gian ngắn, phu nhân kinh qua không biết bao nhiêu là biến động kinh hồn. Đến đây thì sức bà đã kiệt hẳn, phu nhân hôn mê gục xuống!

Quân sư cùng Hồ Tường Thụy đưa phu nhân trở về, cả sảnh doanh vẫn còn im lặng đợi chờ. Hồ Tường Thụy mang Lục Hồ phu nhân vào làm cho cả sảnh doanh hốt nhiên xao động xôn xao. Các tướng xúm lại cứu tỉnh phu nhân. Tỉnh lại phu nhân từ đây lặng lẽ chẳng nói, nhưng bệnh nhức đầu ngày trước đột nhiên tái phát. Phu nhân lăn lộn đau đớn.

Sau theo lời xin của phu nhân, Vạn Thắng Vương cho người đưa bà đến tận núi Hiến Sơn ở nơi đời Hùng Vương gọi là châu Vũ Định, đời Tần đổi thành Tượng quận, đời Hán đổi lại là Giao Chỉ (đến đời Tây Sơn gọi là Cao Bằng). Để bà an dưỡng tại một tịnh thất ngay dưới chân núi.

Sau người đời kể lại rằng: Ở núi Hiến Sơn có ông già Lý Vĩ, người thôn Phù Vạn, có con gái nhan sắc xinh đẹp. Một hôm Vĩ vắng nhà, người con gái ngồi dệt cửi ở trong buồng chợt trông thấy một người con trai ở trên tường nhà nhảy xuống. Tự xưng tên là Kim Long (rồng vàng), người con gái sợ chạy, người con trai biến hình thành giao long quấn chặt lấy người con gái kéo xuống bến sông Hiến Giang. Khi Vĩ về nhà theo vết đi tìm, thì chỉ thấy sợi tơ từ khung cửi kéo dài mãi đến bến sông rồi mất tích. Vĩ lặn xuống sông, thấy dưới có một hang đá, lần hang vào được mấy chục bước, thì hình thế rộng lớn dần ra. Có lầu cao nhà gác, nghiêm trang như nơi cung phủ, lại nghe có đàn sáo nhộn nhịp, như cảnh tượng vui mừng tân hôn. Vĩ liền bơi ra, về nhà làm một cái lồng tre, trong lồng chứa diễm tiêu và thứ bắt lửa, chung quanh thân lồng trát kín bằng sáp vàng. Vĩ lại lặn xuống nước đốt cái lồng ấy ở sau động, rồi vội vàng bơi lên trên bến, bèn thấy ngọn lửa từ dưới đất bốc lên. Do đấy Hiến Sơn bị đổ. Chỗ núi đổ còn nghi ngút như có ẩn phục ngọn lửa, người ta thử đem cành khô ném vào chỗ ấy thì lửa liền bốc cháy, ba ngày mới tắt. Sau, trong Truyền Kỳ Mạn Lục có câu: “Giao tinh đoạt thú ư nhân hoàn, tột ô Hán kiếm. Lý Vĩ phục thù ư thủy quốc, diệm cử Tần Khôi” (Giao tinh cướp vợ trên trần, tội giây gươm Hán. Lý Vĩ phục thù dưới nước, lửa đốt tro Tần). Chính là nói về việc này. Người ở đấy bảo: Người con gái bị Giao tinh bắt chính là Lục Hồ phu nhân, nên kính cẩn lập miếu thờ, hiện còn dấu tích.

Việc Phạm Thừa Ân như thế nào, chỉ một mình Hồ Tường Thụy và Quân sư biết. Chẳng ai muốn nhắc đến chuyện thê thảm ấy nữa, nhưng ai cũng nhớ hoài.

Xong mọi việc, hôm ấy là ngày Giáp Thìn, hai mươi lăm tháng Nhâm Dần. Vạn Thắng Vương hoàn tất việc Siêu Loại. Vạn Thắng Vương cho binh tướng mở hội mừng ba ngày liền, tướng nào của Siêu Loại xin theo quân, vương đều thuận cho. Ai muốn trở về quê cũ cũng được vương cấp lương cho ra về. Riêng Luy Lâu Thần Nữ thì Quân sư trình với vương:

- Bẩm, Luy Lâu Thần Nữ vốn không phải là người thường sinh ra, mà là tinh khí của trời đất đá cây tụ hội mà thành. Không nên hủy diệt nhưng cũng không thể làm sai tự nhiên của Trời mà nuôi dưỡng. Vậy nên đem trở lại Luy Lâu sơn là hơn!

Vương nghe theo, Quân sư liền bảo Luy Lâu Thần Nữ:

- Gốc gác ngươi là thế, được thiên lôi khai thạch mà ra đời, lẽ ra nên hưởng phúc trời tiếp tục tu luyện đợi ngày thành đạo mới phải, lại nối theo nghiệp chướng của cha mẹ, gieo rắc những chuyện ô uế cho đời. Hoang đường mị hoặc chỉ có thể mê hoặc được tầm thường, làm sao thắng nổi được chính nhân quân tử. Nay Vương còn thương tình tu dưỡng nghìn năm nên tha cho về, nên trở lại chốn xưa im lặng suy ngẫm là hơn!

Rồi Quân sư đưa trả Luy Lâu Thần Nữ trở lại núi rừng Luy Lâu. Sau người ta kể rằng thần nữ oán hận Quân sư Lê Thảo. Trong một đêm mưa to gió dữ, Thần Nữ tan vào trời đất, từ đấy hay hiện lên quấy phá người qua lại núi rừng Luy Lâu. Người đời sợ lập nhiều miếu thờ ở khắp nơi trong rừng núi, đến nay cũng còn vài dấu tích.

Vạn Thắng Vương vỗ về trăm họ, mở ngục cởi oan cho người bị oan, cứu giúp cho người bị tan sản nghiệp. Lại phát nghiêm lệnh đem chém đầu sáu hào mục khét tiếng hung ác thời Sứ quân Lý Khuê ngự trị. Báo truyền cho các bạn cường khấu đạo tặc mau mau bỏ nghề, còn tiếp tục nghề lạc thảo binh tướng bắt được lập tức chém đầu tại chỗ. Nhờ thế mà dân tình được yên ổn, trăm họ đi lại làm ăn dù là đi đêm qua rừng cũng yên lòng như đi trên quan lộ giữa ban ngày.

Vương cho binh tướng nghỉ ngơi lấy lại sức, chấn chỉnh lại mọi việc quân bị.

Một ngày, Vương xem lại việc quân, thấy lúc này binh tướng thật là hùng hậu, liền truyền tất cả các tướng vào đại sảnh doanh nghị hội nghe lệnh. Hôm ấy là ngày Tân Hợi, mồng hai tháng Hai, Đinh Mão (967).

Vào hội, vương nói:

- Này các ông, binh ta đi từ Hoa Lư đến tận nơi này, công lao chẳng phải là nhỏ. Bao nhiêu xương máu đại nghĩa của ta theo chân binh tướng lan rộng mãi ra ngoài thiên hạ. Cả vùng phía Đông, nay chỉ còn có Tiên Du với Sứ quân Thủ Tiệp là chưa thuộc ta trông nom. Việc lấy Tiên Du ổn định trọn vẹn phía Đông là điều ta phải làm trong nay mai. Vì thế hôm nay ta mở hội tập tướng nghe bàn việc dứt Tiên Du, các tướng ai cũng được nghe mọi việc, được trình bày ý kiến!

Tức thì chúng tướng đồng thanh hô lớn:

- Vạn tuế Vạn Thắng Vương!

Tiếng hô xưng tụng vương từ đại sảnh doanh Siêu Loại vượt đường xa theo chân tế tác trình về phủ đường Tiên Du. Lập tức Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp sai đập trống, triệu tập chúng tướng bàn việc lớn hệ trọng.

Khai hội, Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp bảo:

- Này các tướng, điều ta lo nghĩ nay đã đến. Hoa Lư đang hội binh tướng để quyết định việc đánh Tiên Du ta. Các ông nghĩ thế nào?

Dưới trướng của Sứ quân Thủ Tiệp hiện còn mười tám tướng. Trong đó có năm lão tướng rất giỏi được Sứ quân sai trấn giữ các nơi trọng yếu hiểm địa. Sứ quân vốn là tay vũ dũng, tính việc rất độc đoán, không dùng văn sĩ làm Quân sư. Sứ quân thường bảo: “Bọn văn sĩ chuyên đem những chuyện cũ chẳng liên quan gì đến việc trước mắt để mê hoặc lòng người”. Mỗi lần có việc thì bao giờ đích thân Sứ quân cũng quyết định rồi sai bảo chúng thuộc tướng. Thái độ, hành động như vậy của Sứ quân có làm cho nhiều người không vui, nhất là mấy đại tướng được sai trông nom các nơi trọng yếu.

Nay vào hội, Sứ quân đem những tin những việc tế tác tình cho ngài biết, nói cho các tướng nghe. Rồi bảo:

- Như thế, rõ ràng Hoa Lư đang muốn gồm thâu thiên hạ! Ở phía Đông này, chỉ còn có một mình Tiên Du ta. Hoa Lư sẽ tới, nhưng vào được giang sơn ta không phải là dễ như Hoa Lư đi lại ở những nơi khác. Vả lại, ta đứng trong trời đất, tranh hùng với thiên hạ, chẳng phải là chỉ muốn khư khư mãi với một giang sơn nhỏ bé của một Sứ quân. Việc lớn của ta là Cổ Loa, ta chưa hành động thì Hoa Lư đã muốn hành động trước ta, đánh dẹp các nơi. Nay Hoa Lư nếu thắng được ta thì đường đi đến Cổ Loa chỉ ngày một ngày hai là tới, vậy ta tới Cổ Loa trước!

Thật là bất ngờ! Bao nhiêu năm nay, chưa từng nghe Sứ quân nói đến việc lấy Cổ Loa bao giờ. Chỉ thấy Sứ quân lo việc tìm tướng tuyển binh, trấn giữ các trọng địa. Nay lần đầu các tướng mới được nghe Sứ quân nói như vậy. Tức thì tướng Triệu Đằng Long ứng tiếng ca ngợi:

- Bẩm trình chúa công, thế mới đúng là thần ý của bậc nhân thần! Bao nhiêu năm nay, Chúa công dưới trướng binh hùng tướng mạnh chưa có nơi nào lại dám xâm phạm ta. Nay vì Hoa Lư muốn lấy Cổ Loa thành ra Chúa công phải ra tay trước, đúng là điều binh pháp nói là “tiên hạ thủ vi cường”, đánh trước là hơn!

Triệu Đằng Long cùng người em ruột là Triệu Đằng Giao cùng phò tá Sứ quân Thủ Tiệp. Ngược lại với em là Đằng Giao, tuấn tú khôn ngoan, tài giỏi, thận trọng ít nói, thì Đằng Long là người đã chẳng đẹp về tướng mạo, lại có tính huênh hoang, khoác lác ưa khoe khoang. Long vẫn tự xưng là dòng dõi Triệu Việt Vương cho nên cũng nhiều lần làm Sứ quân thấy trái tai, nhiều người không ưa. Nay trong hội, nghe Sứ quân bảo là muốn ra tay lấy Cổ Loa trước Hoa Lư, thì hùa ngay vào vừa để làm vui lòng Sứ quân. Vừa tỏ ra mình là người quảng kiến không thua kém ai.

Sứ quân hỏi các tướng:

- Thế còn các ông nghĩ thế nào? Ta về Cổ Loa thay vua Ngô hay là quay lại chiến với Đinh Bộ Lĩnh? Lúc này chính Đinh Bộ Lĩnh cũng đã tự xưng là Vạn Thắng Vương rồi, y đang nghênh ngang chẳng coi thiên hạ ra gì!

Lão tướng Điền Mẫu Nghị là người được Sứ quân sai trông nom việc quân bị phủ đường Tiên Du, là người thường thay Sứ quân chỉ xử mọi việc. Nay nghe Sứ quân hỏi thì lên tiếng trước:

- Bẩm chúa công, việc chúa công khởi nghiệp, trấn giữ Tiên Du, phía Đông chẳng còn có nơi nào phải lo đến. Phía Bắc có sông lớn làm đường ranh đi ngược lên là đất ruộng, núi rừng chen nhau không có gì khác lạ. Phía Nam có hai răng Lạn Kha với Bát Vạn che dỡ, lại có hai đại tướng giữ hai tòa thành chắc chắn không có binh tướng nào vượt qua được. Nếu chúa công bằng lòng với một giang sơn Tiên Du, thì có thể yên tâm ngủ ngon được! Nhìn sang phía Tây hơi quá về phương Bắc, là đế thành Cổ Loa, lúc này là tàn triều nhà Ngô. Nếu như một triều đại khác thay thế nhà Ngô mà hùng mạnh thì có thể ta ở đây sẽ chẳng được yên lành. Còn nếu ta nhìn tới Cổ Loa, thì sức mạnh của ta ngày nay thật là mạnh. Ngày trước Hạng Vương ở Giang Đông chỉ có tám trăm đệ tử mà đã làm nên đại nghiệp. Ngày nay chúa công có ba nghìn đệ tử mang bùa thiêng vào trận không chết, tướng mấy chục người, thì sức mạnh của ta đủ sức lấy Cổ Loa đang tàn hôm nay. Tuy thế, cứ xét sử sách, thì triều đại mới ra đời bao giờ cũng là công lao của bậc mở trước, trên cao được Trời xanh thuận ý, dưới thấp được muôn dân mong đợi. Nghiệp lớn vì thế mà thành chứ chưa hề bao giờ lại có việc “nửa đêm ánh sáng chợt loé lên lại bảo được là ngày mới đã đến”. Cho nên tiến tới Cổ Loa thuộc hạ nghĩ là chúa công nên thận trọng!

Điền Mẫu Nghị là lão tướng Sứ quân sai giữ phủ đường, cho là Sứ quân xem mình không bằng bốn tướng kia trấn giữ bốn trọng địa nên mới cho ở nhà. Nghị thường hay mặc giáp chiến bằng bạc trắng dát bạc xanh óng ánh như vẩy rồng, hộ tâm trước ngực sáng bóng, thanh đoản đao cài ở chiến đai. Nghị là thuộc tướng của một Sứ quân, thế mà lại thích cái vẻ của một đại tướng nơi triều đình. Tuy nhiên, Điền Mẫu Nghị chưa làm ai mất lòng. Chỉ có lần vâng lệnh Sứ quân mang binh đi đánh Siêu Loại, thì lại làm cho mấy tướng không ưa thành ra có xích mích. Lúc này lão cũng như các tướng già khác bề ngoài tuy trông còn tráng kiện, nhưng chắc là sức khỏe đã sa sút nhiều rồi. Các tướng tuy phục tài Điền Mẫu Nghị nhưng không kính trọng bằng kính trọng lão tướng Khắc Việt Thư giữ trấn thành Bát Vạn. Rồi đến lão tướng thần tiên Đổng Thừa Trọng giữ trấn thành Lạn Kha. Tất cả các tướng cũng như Sứ quân hiểu rằng: Vượt qua được hai trấn thành Bát Vạn rồi Lạn Kha thì có thể dễ dàng lấy xong Tiên Du. Cho nên Sứ quân cử hai lão đại tướng ra hai thành ấy, thì đã tỏ ra cho mọi người biết là Sứ quân coi trọng hai lão tướng này thế nào.

Nay trong hội, nghe Điền Mẫu Nghị nói, thì cả hội im lặng có ý đợi nghe ý kiến của hai lão tướng. Nhưng cả hai ông đều chẳng nói gì, mỗi người có một ý nghĩ riêng. Bởi vậy, Sứ quân bảo:

- Ông Nghị khuyên ta nếu nhìn về Cổ Loa thì phải nên thận trọng. Việc gì cũng phải nên thận trọng là đúng, còn việc Cổ Loa thì ta nên thận trọng thế nào?

Lần đầu tiên Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp lại chịu khó hỏi và nghe ý kiến của thuộc hạ. Nhất là ý kiến ấy lại là những lời khuyên nên thận trọng!

Điền Mẫu Nghị thưa:

- Bẩm chúa công, việc lên ngôi giữ một ngai vàng, mở ra một triều đại mới, thường là việc xáo trộn cả việc nước việc trời, chứ không thể là việc nghĩ là được! Cứ xem như ngày xưa hơn một trăm lẻ tám hảo hán phương Bắc coi trời bằng vung núp trong bãi bờ bến nước, khuấy động cả một vùng trời. Những tưởng là hành vi “anh hùng hào kiệt giang hồ” của mình là xong được việc một triều đại. Chung cuộc cũng phải bỏ giáo lại hàng. Mới đây, Dương Diên Nghệ thọ tử vì thuộc hạ phản phúc. Việc nước trước đã hỗn loạn lại càng hỗn loạn. Cho nên mới có việc vị anh hùng Ngô Quyền dẹp loạn trong, chống đỡ giặc ngoài, lập nên một triều đại. Như thế mới thuận ý trời, được lòng người, triều đại mới không bị chung quanh quấy phá. Nay Ngô triều suy vi, cuộc tàn vong hoàn toàn chẳng còn bao lâu nữa, chúa công đứng lên tất phải dựng cao được cái nghĩa như của Ngô Quyền ngày trước thì mới yên được mọi bề. Ngày nay, triều đại nhà Ngô sắp tàn, ắt Bắc phương không thể không nhòm ngó, thế thì chúa công tính toán thể nào với Bắc phương? Ta theo gương Ngô Quyền, hay bắt chước Kiều Công Tiễn đợi quân ngoài vào thì theo về mà giữ ngôi quốc chủ? Tôi trình chúa công nên cẩn thận là vì thế!

Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp độc đoán, chưa từng hỏi việc thuộc hạ. Nay nghe Điền Mẫu Nghị nói cũng không phải là không có lý, nhưng lại có phần làm cho Tiệp không bằng lòng. Vì thế Sứ quân hỏi thẳng lão tướng Khúc Việt Thư:

- Ông Khúc Việt Thư, ông nghĩ thế nào?

Lão tướng Khúc Việt Thư tuổi còn cao hơn cả Điền Mẫu Nghị, giữ trọng trách xây dựng rồi trấn giữ thành Bát Vạn từ lúc Sứ quân mới khởi nghiệp. Cả cuộc đời Khúc Việt Thư dốc vào nơi núi cao rừng rậm, xa hẳn những việc nơi kẻ chợ náo nhiệt. Dần dần làm cho Thư chẳng còn muốn nhìn đến việc đời, ngồi trên thành cao chỉ thấy việc đọc sách cổ, nghiền ngẫm việc bài binh bố trận của các danh tướng thời xưa. Lại tự tay bày ra trận đồ, một mình giữ cả hai phía thử giao tranh, cho nên vì thế Khúc Việt Thư rất mê đánh cờ. Ông thường bảo: “Trong cuộc cờ của Đế Thích, có đủ cả binh tướng các bộ, tiến thoái vô cùng trong trời đất. Có thể bảo được là cả huyền trận của thần tiên cho xuống đến thủ đoạn của quân cường sơn cướp đảng, đều có cả trong cuộc cờ”. Thế là Khúc Việt Thư ngồi trên núi cao ngày đêm mài miệt với cuộc cờ. Vả lại suốt từ ngày xây thành trấn giữ đến giờ, chưa bao giờ binh lại phải xuất thành cự địch, thành ra ngồi lâu sinh ra mòn mất cả tinh thần tranh đua. Đến nỗi Khúc Việt Thư bảo với chúng thuộc tướng: “Bây giờ ta mới thấy trên thế gian này, chẳng có gì hơn được một cuộc cờ. Cuộc đời chẳng phải là một cuộc cờ thì còn là gì nữa! Ta thắng cờ là thắng cuộc đời, ta thua cờ là thua cả cuộc đời! Ta ngồi trên cao bày trận giữ thành, cũng là bày một cuộc cờ, binh tướng nào bên ngoài thắng được ta một cuộc cờ, ta tình nguyện dâng thành!”. Khúc Việt Thư nghiên cứu đến độ tự khoe là “thắng được cả vua cờ Đế Thích”. Mà quả thật ở Giao Châu thời ấy, đấu cờ với Khúc Việt Thư chưa có ai thắng được ông ta. Dần dần ông lấy việc đánh cờ là lẽ sống cao quý, nhìn việc đời như xem cảnh trâu đầm bùn vũng!

Khúc Việt Thư là người như thế, nay việc trọng đại của giang sơn Tiên Du nên phải tuân lệnh Sứ quân về hội nghị. Trong hội ngồi nghe mà Thư chẳng muốn để vào tai. Đến khi Sứ quân hỏi thì lão tướng thản nhiên đáp:

- Bẩm chúa công, ông Nghị nói phải, ông Nghị nói cũng không phải! Phải, là vì việc nào cũng phải xem xét bước tiến bước thoái chẳng chỉ một, mà phải là chục là trăm bước trước sau. Không phải, ấy là bởi không vào cuộc, sao biết được hơn thua! Vậy, chúa công hãy tự xét việc của mình rồi quyết định là hơn!

Câu trả lời của Khúc Việt Thư thật đúng nhưng không khỏi có điều kiêu ngạo. Sứ quân không nói gì, lại hỏi:

- Còn ông Đổng Thừa Trọng?

Lão đại tướng Đổng Thừa Trọng vui vẻ thản nhiên như chẳng hề có gì ở đời này là quan trọng, đáp:

- Bẩm chúa công, ông Khúc Việt Thư bảo là chẳng vào cuộc sao biết được hơn thua, quả là đúng! Chẳng nghe sao biết được trong trời đất này lại có những thanh âm huyền nhiệm có thể làm đảo lộn được cả cuộc thế! Một triều đại suy vi, cứ nghe trong thanh âm của triều đại ấy cũng thấy, một xuất xử dụng nghiệp lớn. Chúa công hùng lực có thừa, thanh âm ắt là phải át Đầu Ngưu. Như thế chỉ còn có việc dàn xếp thế nào để cho những âm thanh ấy hiển hiện mà thành ra sự việc. Lúc ấy huyền nhiệm của trời đất sẽ biến thành việc thật trong đời! Nghe được âm thanh của trời đất, là nghe được huyền nhiệm tạo dựng được cuộc đời là thế!

Đổng Thừa Trọng có lẽ là tướng cao tuổi nhất của Tiên Du. Ông tự nhận là dòng dõi Đổng Quốc Cửu bên Tàu thời Tam Quốc lánh nạn xuống phương Nam lập nghiệp. Ông là người đọc sách, tính tình hiền hậu, không thích ỷ vào kiến thức sách vở của mình để chèn ép thiên hạ. Chỉ thấy lão tướng vô cùng ưa thích âm nhạc. Lão tướng bảo: “Trong trời đất, vạn vật sinh ra từ trong âm thanh. Sau thánh hiền thay nhau lập thành những cung bậc cao thấp, mạnh yếu, êm gắt, ẻo lả, cứng rắn... Tất cả những tính ấy dựng lên thành vạn vật trong trời đất. Dụng được âm thanh, có thể từ nơi đất trống bằng phẳng dựng lên được núi cao. Cũng từ âm thanh chẳng cần phải có trăm vạn binh tướng cũng có thể phá vỡ san bằng được cả tòa núi. Âm thanh trong trời đất là vô tận, hiền thánh phương Bắc trải qua bao nhiêu đời cứu xét khổ công lập thành cung bực, gọi là âm nhạc. Âm nhạc của Bắc phương trong trời đất này chẳng ở đâu lại hơn được!”. Vì thế Đổng Thừa Trọng rất mê âm nhạc, giỏi nhiều nhạc khí, trong bụng chứa đến gần hết những bản nhạc danh tiếng của phương Bắc. Lại mày mò tìm hiểu âm nhạc của các rợ ở chung quanh đất nước Giao Châu. Đổng Thừa Trọng mê nhạc đến độ người đời gọi ông là “lão tướng thần tiên”. Trọng nhận danh hiệu ấy thì cho là phải, rồi nói: “Ta vâng lệnh Sứ quân giữ thành Lạn Kha, núi rừng trùng điệp, âm thanh của trời đất tụ lại cả nơi đây. Binh ngoài vào làm gì có kẻ nào trên thế gian này hiểu được âm nhạc, biết được “nhạc trận” của ta? Bởi thế, binh tướng của ta sẽ chẳng bao giờ phải vất vả vào trận, ta thách cả thiên hạ ai thắng được nhạc của ta. Ta tình nguyện dâng thành cắt đầu tạ tội!”. Giao Châu thời ấy quả nhiên chưa thấy ai hiểu nhạc sâu mà bao la như Đổng Thừa Trọng.

Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp cát cứ một phương trời Tiên Du chẳng xa đế thành Cổ Loa. Mấy chục năm về trước ngài nhờ những danh tướng để khởi nghiệp, xây thành đắp lũy. Giao các nơi trọng yếu cho những tướng tài giỏi trông nom. Ngày nay các tướng ấy đã già, mỗi ông một mê say, thành ra trong cái yếu của tuổi già lại có cái mạnh của hiểu biết nghệ thuật hiếm có người bằng được. Vì thế Sứ quân rất tin ở hai lão tướng giữ Lạn Kha và Bát Vạn.

Nghe lão tướng thần tiên trấn thành núi Lạn Kha là Đổng Thừa Trọng trả lời như thế. Lời đáp của lão tướng nghe thật mơ hồ khó hiểu, nhưng Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp cũng nhận ra được ý của hai lão tướng giống nhau: Phải vào cuộc!

Thế là Sứ quân bảo:

- Này các ông, ý ta đã muốn về Cổ Loa, nay các ông cũng đều chung một ý là: Không vào cuộc sao biết được hơn thua. Ta nhất định thắng bởi vì ta thấy được sự việc, tức là nghe được âm thanh nhiệm màu của ông Đổng Thừa Trọng. Ta thắng là bởi vì ta xếp đặt được ván cờ thần diệu của ông Khúc Việt Thư. Ta thắng là vì ta có tướng vào cuộc thận trọng là ông Điền Mẫu Nghị. Vậy ta quyết định vào Cổ Loa trước Đinh Bộ Lĩnh!

Thế là Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp quyết định ra quân, đi từ Tiên Du tới để thành Cổ Loa. Quyết rời bỏ danh nghĩa Sứ quân cát cứ một phương trời con con, để làm vương toàn cõi Giao Châu!

Hùng chí của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp làm cho cả Tiên Du náo động. Sứ quân tuyển thêm quân, nhà nào có thanh niên trai tráng đều phải sung quân. Lại rao truyền ai tự cho là mình có tài lên ngựa cầm gươm hãy mau mau đến lĩnh ấn quân ngũ. Sứ quân tính việc hưng binh, cho nên sai Đỗ Giao Kỳ trông nom mọi việc về quân lương.

Đổ Giao Kỳ là kẻ giảo hoạt, tính nết tham lam tàn ác chỉ một mực vơ vét cho nhiều vàng bạc, cướp đoạt đất đai ruộng vườn của con dân. Nhưng khéo nịnh nọt đút lót, cho nên bao nhiêu tội ác đều biến thành công lao. Sứ quân chỉ muốn quân mạnh lương nhiều, thấy Kỳ làm được việc thì tin lắm.

Sứ quân quyết hưng binh đoạt thiên hạ, giao việc trọng vào tay Đỗ Giao Kỳ thì Kỳ mừng rỡ, ra sức thu thập lương thảo vơ vét lúa gạo trong dân. Dựng một nghìn lò rèn đúc binh khí, mỗi lò rèn thường là mười người, có nơi lên đến cả hai ba chục người. Kẻ nào muốn làm việc lò rèn tránh việc đi lính thì phải nộp bạc mười lạng, kẻ nào nộp một ngựa thì khỏi phải vào quân, được chuyển sang phục dịch việc bếp nước trong quân. Mỗi ngựa Kỳ tính với Sứ quân hai mươi lạng... Nhân việc Sứ quân khởi binh riêng một tay Giao Kỳ cũng kiếm được mấy chục vạn lạng, còn kể gì đến những kẻ tham nhũng khác nữa! Tiên Du vốn giàu có ở phía Bắc về ruộng đồng sông nước, phía Nam bao nhiêu là sản vật nhờ vào núi rừng. Thế mà chẳng mấy chốc biến thành xơ xác, trăm họ lầm than mà vẫn không dám kêu ca. Khắp nơi binh lính của Sứ quân tha hồ hoành họe áp bức dân lành. Cảnh khổ có lẽ không ở đâu lại đến như ở Tiên Du!

Việc binh của Sứ quân Tiên Du ầm ầm náo động dữ dội như thế. Tế tác hai mặt Bắc Nam của Hoa Lư đều nhận thấy ngay. Lập tức tướng quân Lưu Cơ ở Cổ Loa sai tế tác chạy ngựa thay nhau chẳng nghỉ đêm ngày, gấp đường đem tin về trình Vạn Thắng Vương ở Siêu Loại.

Tế tác phía đường Bắc dò la tin tức để đại binh tiến lấy Tiên Du cũng đã trình về đủ các việc. Được tin các nơi, Vạn Thắng Vương mở đại hội tại sảnh doanh cũ của phủ đường Siêu Loại, triệu tập hết thảy các tướng thật đông. Chỉ còn vắng mặt có Lưu Cơ ở Cổ Loa, Đinh Liễn, Vương Bảo Quyền, Phạm Hạp ở lại trấn mặt Tây Phù Liệt, đợi chờ ngày đại binh sẽ quay sang phía Tây.

Vào hội, Vạn Thắng Vương bảo:

- Này các ông, binh ta đến nơi này dừng chân nghỉ cũng được mươi ngày, mọi dàn xếp thật ra chưa đủ, đường phía Đông ta dứt xong Thủ Tiệp ở Tiên Du nữa là xong một nửa công việc. Ta chưa định ngày xuất quân, thì Nguyễn Thủ Tiệp đã động binh lăm le làm điều bạo thiên nghịch địa. Chẳng kể gì đến hậu quả mai sau, toan tính để binh gấp cướp Cổ Loa. Thủ Tiệp không hiểu thời thế, chẳng lượng sức mình, toan làm việc “cây đã đốn xuống không dừng lại được” là cướp Cổ Loa. Để chẳng cần phải cự chiến với ta mà lại được lợi lớn. Thủ Tiệp động binh đánh cướp Cổ Loa là điều để ta thấy: Thứ nhất, Thủ Tiệp vẫn không biết gì về những dàn xếp của ta ở Cổ Loa. Thứ hai, nếu Cổ Loa có náo động lớn, thì đấy là cớ để Bắc phương bước xuống nước ta. Lúc ấy ta phải cự chiến với nhiều mặt một lúc, khó khăn sẽ nhiều vô cùng. Tuy thế, mưu toan xằng bậy của Thủ Tiệp sẽ không thể thành công được, chỉ khi nào y xuất binh về Cổ Loa thì mới biết là lỡ đà. Về phần ta, con đường tiến lên Tiên Du phải qua hai trấn thành hệ trọng là Lạn Kha và Bát Vạn. Sau đấy là mấy thành nữa, sức binh tướng của ta thừa để san bằng hai rặng núi này. Nhưng thế thì máu thịt phải vương vãi nhiều, sức lực bị mất đi không phải là ít. Bởi thế ta không muốn mất quá nhiều công sức vào một nơi Tiên Du này. Các ông nghĩ thế nào?

Tướng quân Lê Hoàn nói ngay:

- Bẩm trình Vương, chinh chiến không thể không mất mát, nhưng giữ được cho thiệt hại càng ít càng tốt. Trong chiến trận lúc này ta không đánh với binh ngoài, mà là người xứ Giao Châu đánh người Giao Châu. Cho nên ta mới nghĩ đến việc tiết kiệm xương máu. Còn, nếu binh phải tiến để lấy thành đoạt ải địch, thì tôi tin chắc là không một tướng nào ở đây lại chẳng muốn được đi trước. Vậy trình vương, chúng tôi xin đợi lệnh!

Lời nói của tướng Lê Hoàn ai cũng cho là phải, vương lại hỏi:

- Như vậy, các ông nghĩ việc ta tiến binh nên như thế nào?

Việc đại quân Hoa Lư tiến đánh Tiên Du như thế nào, thì quả thật chưa tướng nào có ý kiến ra sao. Vì thế đến lượt tướng Trịnh Tú nói:

- Bẩm, muốn mở trận, trước hết phải hiểu rõ địch về mọi mặt, rồi sau mới định được chiến sách. Như thế, lại phải nhờ đến Quân sư chỉ bảo cho chúng tôi biết rõ về Tiên Du!

Cả hội vui vẻ, Vạn Thắng Vương tủm tỉm cười mà rằng:

- Phải, trước hết ta hãy hỏi Quân sư của ta về Tiên Du đã, sau sẽ nghe về chiến kế lấy Tiên Du. Vậy, Quân sư hãy nói về Tiên Du xem sao?

Quân sư vâng lệnh Vạn Thắng Vương, lên tiếng:

- Bẩm vương, thưa các ông, Tiên Du là đất nhà Hán cho thuộc vào hai huyện Luy Lâu và Long Biên. Nhà Ngô gọi là quận trị Giao Châu. Tiên Du nằm xiên về phía Đông Bắc, từ Đông sang Tây rộng mười tám dặm, từ Bắc xuống Nam cách nhau mười bảy dặm. Chung quanh Tiên Du là những huyện hạt khác tất cả nằm trong tay Nguyễn Thủ Tiệp. Vì thế giang sơn của Tiệp tuy nhỏ nhưng lại được rộng ở chung quanh do Tiệp làm chủ. Chỉ có phía Nam thì Siêu Loại lại lọt vào tay Lý Khuê khiến cho giang sơn của Tiệp không xuống sâu được nữa. Tiên Du khí hậu tương tự như ở thành Long Biên, ruộng nhiều, nằm trong vùng cũng kể là núi non cho nên nhiều khí lạnh. Ban đêm khí ẩm bốc lên nhiều, sinh ra các chướng lệ là khí độc trong rừng núi. Tiên Du nằm trong đất nhiều kẻ sĩ, cho nên phong tục gìn giữ, trọng nghĩa trọng tình. Bởi vậy có nơi có những câu như:

Lang xuất Quy phụ, hà nhẫn tương vương (vong)
Lang bỉ hài đề, tự hữu bi thương
Luyến tử lang phụ, thượng khả hạ đường
Huống như thiếp thân, hựu yên cảm vương

(Anh để bỏ vợ sao nỡ quên tình
Con anh bồng bế phú mặc trời xanh
Vợ anh ân ái, còn bỏ đoạn đành
Huống chi thân thiếp, đâu dám trông anh)

Ấy là câu nói của người con gái có ý chê anh chàng nọ có ác tâm chê bỏ vợ cũ, con dại để đi tìm người gái mới. Nguyễn Thủ Tiệp chiếm giữ được đất như thế chẳng biết tài bồi, nuôi dân giữ nước. Chỉ một mực hung hăng chiêu tập binh cho nhiều, tướng cho đông. Thuần lấy sức mạnh để toan ức chế thiên hạ, chẳng có đầu óc lớn lao...

Lê Thảo ngừng lại, nghị sảnh im lặng. Các tướng đợi nghe về con người Sứ quân Nguyễn Thủ tiệp và các thuộc hạ của ông ta.

Quân sư tiếp:

- Nguyễn Thủ Tiệp người vạm vỡ, mặt tròn vành vạnh, hai mắt tròn xoe nằm gần nhau. Ấy là tướng đa sát, hung dữ. Tiệp không ưa chữ nghĩa nhiều cho nên dưới trướng không có văn sĩ Quân sư, chỉ thuần là những tướng, có nhiều người tài. Thủ Tiệp cho tướng Khúc Việt Thư giữ thành núi Bát Vạn. Sở dĩ nơi này có tên như thế, lại vẫn chính Cao Biền ngày trước xây tháp Bát Vạn ở đấy để yểm trấn linh mạch nước ta mà thành. Thành núi Bát Vạn là cửa ngõ trọng yếu phía Nam giang sơn của Thủ Tiệp. Binh ngoài chưa có ai vượt được. Ngày trước Siêu Loại trúng kế của ta mang quân đi chưa tới được Bát Vạn đã phải chạy về. Thành này do Khúc Việt Thư trấn giữ.

Vạn Thắng Vương chợt hỏi:

- Ta có nghe Khúc Việt Thư là tướng già thật giỏi của Thủ Tiệp. Vậy Quân sư có biết gì về ông ta không?

- Bẩm, ngày tôi bỏ Phong Châu đi chu du thiên hạ, có sang Tiên Du, xem được nhiều nơi, nghe được nhiều việc. Lại chú tâm đến thành núi Bát Vạn cùng các trọng trấn thành khác, cho nên cũng được biết về Thư. Thư là người Sứ quân Thủ Tiệp sai xây dựng thành Bát Vạn, rồi cho ở lại trấn thành này. Nay Thư đã già lắm.

Quân sư kể cho cả nghị sảnh nghe về tính tình, tài nghệ của Khúc Việt Thư. Nói cặn kẽ về tính mê môn cờ của Đế Thích, rồi nói:

- Như vậy, Khúc Việt Thư nay đã chán cuộc chém giết tranh hùng, mê cờ đến như thế. Thư là người đọc sách mê cờ lại còn có cả câu nguyện thua cờ thì dâng thành như thế?

Các tướng nghe Quân sư kể thì như đi trong giấc mơ, lý thú mà thật là thần tiên ai cũng muốn được thấy một con người lạ lùng ấy.

Lê Thảo tiếp:

- Sau trọng thành Bát Vạn, là trọng thành núi Lạn Kha. Thành này cũng do một đại lão tướng cai quản, ông ta tên là Đổng Thừa Trọng. Tự nhận là dòng dõi Đổng Quốc Cữu nhà Hán thời Tam quốc tranh hùng. Người đời gọi ông ta là “lão tướng thần tiên”...

Vạn Thắng Vương lại bảo:

- Lại “thần tiên!” Sao Tiên Du lắm kỳ nhân vậy? Thế nào là “lão tướng thần tiên”.

Quân sư lại kể hết về con người thần tiên Đổng Thừa Trọng với tính mê thích âm thanh của trời đất, rồi nói:

- Đổng Thừa Trọng mê âm nhạc đến thế, lại dựa vào nhạc luật để lập ra trận pháp, gọi là “nhạc trận”. Quyết chắc là trên thế gian này không có tướng nào có thể vượt qua được nhạc trận của mình, dám thách thức cả thiên hạ là: “Nếu ai phá được nhạc trận, tức là vượt được nghệ thuật âm thanh của ông ta, thì ông ta tự nguyện cắt đầu dâng thành không cần phải xuất binh giao chiến gì cả”. Như vậy đủ hiểu âm nhạc của ông ta cao siêu tuyệt vời đến thế nào? Hai lão tướng thần tiên giữ hai cửa ngõ lớn vào Tiên Du, qua được hai cửa ải ấy tuy còn các ải khác nữa, nhưng có thể kể là xong Tiên Du. Cũng như ông Nguyễn Bặc qua được sông Kinh Phố là vào ngồi được trong phủ đường Siêu Loại. Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp rất kính phục tài năng của hai lão tướng, nhưng cũng lại chẳng ít phiền muộn về hai lời thề của hai ông. Dù thế nào chăng nữa cũng có ngày hai lão tướng ấy phải qua đời, ai có thể thay thế được với những xếp đặt như vậy của hai vị thần tiên!

Lê Thảo kể đến đây, nghị sảnh lại càng như đi mãi vào cõi mơ hồ tiên thánh. Chợt tướng quân Lê Hoàn thốt lên:

- Âm nhạc, thanh luật, thì Quân sư của ta đối địch được với ông thần tiên dòng dõi Đổng Quốc Cữu. Thế thì ông ta phen này phải tự cắt đầu dâng thành mất!

Cả hội cười “ồ”, Vương hỏi:

- Ngoài hai thành núi Bát Vạn với Lạn Kha. Tiên Du còn những thành nào quan trọng nữa?

- Bẩm, còn hai thành nữa là thành núi Bồ Sơn, thành này cũng do một lão tướng trấn giữ. Tên ông ta là An Bình Huy, tướng này là hổ tướng một thời. Hồi tôi tới Tiên Du thì ông ta chưa già, sức mạnh lắm. Tôi có được xem ông ta biểu diễn cây thiết kích dài, mũi kích như hình trái khế cực lợi hại. Tướng Huy có bệnh suyễn, những khi trời lạnh là hay bị cơn bệnh hành. Ngoài thành Bồ Sơn, còn thành núi Bắc Bạch Sơn, hay còn gọi là núi Nguyệt Thường. Thành này do đại tướng già nữa là Lộc Kiệt trông nom, tướng Lộc Kiệt là tướng cùng thời với ba tướng kia. Bốn tướng được Sứ quân tin cẩn sai trấn giữ bốn hiểm địa, nhưng chỉ cần vượt qua được hai thành Bát Vạn với Lạn Kha thì hai thành bên trong lúc ấy chẳng khác nào như “áo đã cắt hết khuy, xé hết vải, ngực. Tất phải trông thấy hết da thịt”. Như vậy ta không cần chú trọng đến hai thành bên trong của Tiên Du.

Các tướng hào hứng vô cùng, ông nào cũng muốn được vào trận xem những lạ kỳ ở đất Tiên Du, vương bảo:

- Như vậy, tướng cầm quân của ta ở đây thừa để cùng một lúc đánh cả bốn trọng thành của Tiên Du. Theo ý Quân sư thì ta nên tiến binh thế nào?

Quân sư trầm ngâm, các tướng hồi hộp chờ đợi. Rồi Quân sư ngửng cao đầu nói:

- Bẩm trình vương, thứ nhất là ta ra ngoài thiên hạ không phải là để thử tài đua sức với ai, mà là để dẹp yên loạn nước, an định nội bộ kíp tạo thế để chống dỡ với bên ngoài. Thứ hai, ta hành động thì cũng nên lo là thiên hạ cũng có thể hành động. Nếu ta không đi trước được thiên hạ lỡ ra không kịp đón đỡ các mặt nữa thì mới thật là nguy hiểm, khó khăn. Vả chăng ta được biết là chính Thủ Tiệp cũng đang sửa soạn để bất thần đánh cướp Cổ Loa giành đế cung trước ta. Việc làm này của Thủ Tiệp không thể thành được. Ở Cổ Loa ta còn tướng quân Lưu Cơ với các tướng triều đình, dễ gì Thủ Tiệp tiến binh mà được nguyên vẹn chạy về, chứ còn nói gì đến thắng được nữa. Do đó, tôi xin vương xuất binh chia năm đường đánh Tiên Du. Năm đạo quân thật ra chỉ là hai. Một đạo đi lấy hai thành Bát Vạn, Lạn Kha. Một đạo lấy hai thành Bồ Sơn với Nguyệt Thường, đạo quân này đồng thời cũng là đạo quân hậu tập, trợ chiến cho binh của tướng quân Lưu Cơ tiến từ Cổ Loa sang Tiên Du, đánh vào tiền quân của Thủ Tiệp. Bẩm vương, đạo quân đánh Bồ Sơn, Nguyệt Thường, chỉ tiến được sau khi quân ta đã qua được hai trấn thành Bát Vạn, Lạn Kha. Thành ra như thế binh ra trận có phần nhàn hạ, tuần tự chứ không đồng thời xuất kích.

Vương hỏi:

- Trước hết, ta muốn được nghe Quân sư nói về mặt thành Cổ Loa với tướng Lưu Cơ?

- Bẩm trình vương, ông Lưu Cơ sau khi hợp sức với tướng Nghi Bá Tường trợ trận cho ta ở cả hai phía Phù Liệt và Tế Giang xong, đã trở lại ngay Cổ Loa. Nhờ có ông Mạc Sa Cảnh cho nên ông Lưu Cơ tuy ở xa ta mà lúc nào cũng hiểu hết mọi việc ở đây. Vì thế lúc này ông ấy đã được tin về Tiên Du, báo về là đã sửa soạn xong binh Triều do các tướng triều đình cai quản, lúc nào cũng ra trận được ngay. Vả lại, Thủ Tiệp đi đánh Cổ Loa, không thể có tướng giỏi được. Nếu đích thân Thủ Tiệp cầm quân ở mặt ấy, thì lại càng dễ cho ta. Khi ta lấy xong hai trong thành bên ngoài, thì hai thành tiếp lực bên trong chẳng quan trọng gì nữa. Thủ Tiệp ra khỏi phủ đường lúc ấy sẽ bơ vơ. Còn nếu Thủ Tiệp nghĩ hai trọng thành phía Nam là phải quan tâm hơn cả mà đến để xem xét binh trận ở đây, thì tôi tin là Thủ Tiệp không thể nào điều khiển được những trận cờ với nhạc của hai ông tướng già. Thành ra Tiệp chỉ có thể ở ngôi chủ giám sát việc làm của thuộc hạ được mà thôi!

Quân sư tính việc Tiên Du, sao nghe nhẹ nhàng hơn cả những lần Hoa Lư tiến đánh các nơi khác đã xong! Vạn Thắng Vương hơi suy nghĩ, rồi bảo:

- Cứ theo như Quân sư nói, thì hai trọng thành Bát Vạn với Lạn Kha của Tiên Du vô cùng lợi hại. Binh ngoài không thể vượt qua được, hoặc có vượt qua được thì cũng phải đổ nhiều xương máu binh tướng. Như thế thì chiến trận sẽ phải khốc liệt khó khăn lắm. Sao tôi nghe Quân sư nói lại có phần nhàn hạ như thế là thế nào?

Đúng thế, khi nghe Quân sư nói về hai trong thành Bát Vạn với Lạn Kha, tướng nào của Hoa Lư cũng thấy hào khí bốc cao, nhưng không thể không lo lắng về những khó khăn khó vượt được. Thành ra chưa có ông nào dám lên tiếng xin đi đánh thành nào. Bây giờ nghe vương hỏi, tất cả đều chú ý nghe Quân sư trả lời xem sao.

Quân sư đáp:

- Bẩm trình vương, quả có thế! Binh đi lấy hai thành ấy thì cái cảnh đại tướng Địch Hồng Hà của Phù Liệt tử trận tan quân ở trận Đồng Lư sẽ chẳng tránh được. Các tướng của ta ở đây, còn phải dành sức để chống đỡ với giông bão từ Bắc phương mai sau sẽ thổi tới. Ta không thể phí phạm được! Vậy, tôi xin được nhận lệnh vương đem binh tướng đi lấy hai thành ấy!

Thật bất ngờ? Từ ngày Lê Thảo đến với Hoa Lư, bày mưu tính kế, rồi ngồi ghế Quân sư chỉ xử tướng sĩ. Lúc nào cũng như người nhàn hạ ung dung cưỡi ngựa đi xem trận. Chứ chưa thấy bao giờ Quân sư lại xin được tự tay cầm quân vào trận như lần này! Trên từ vương xuống đến các tướng, không ai là không kinh ngạc. Trăm cặp mắt đổ dồn nhìn cả vào Lê Thảo. Vương lại hỏi:

- Quân sư có cần phải vất vả đích thân bước vào nơi chém giết hay không? Các tướng của ta ở đây không ai đủ sức để thi hành sai bảo của ngài lần này chăng?

Quân sư chỉnh lại vành khăn văn sĩ, nghiêm trang đáp:

- Bẩm trình vương, nếu mang quân vào trận tranh hùng chém tướng địch, theo kế mà hành động, thì tướng nào của ta ở đây cũng đều không làm sai quân lệnh, vào trận là thắng. Nhưng như tôi đã trình, lúc này ta có thể không còn thì giờ nhiều nữa, lỡ chậm một bước là gặp khó trăm nghìn lần nhiều hơn. Vả lại binh tướng của ta còn phải để dành sức, mai sau thế nào cũng phải dùng đến. Còn lấy hai thành Bát Vạn, Lạn Kha, khó thì vô cùng khó. Nhưng bao giờ cũng thế: Hễ trong cái khó vô cùng ấy mà tìm ra được đâu là chỗ đầu mối, thì chỉ giơ tay là “nâng được cả tòa núi lớn, bước đi một bước là qua được cả biển rộng!”. Hai nơi ấy, tôi đã thấy đầu mối của nó rồi!

Cả nghị sảnh chợt ồn ào, các tướng đang hết sức im lặng lắng nghe Quân sư nói, đến đây thì bật kêu lên vui mừng lẫn thán phục. Các ông xôn xao bàn tán, Vạn Thắng Vương cả mừng, ngài bảo:

- Phải, thấy rồi vượt qua được điểm khó là việc lớn trở thành dễ dàng ngay! Tuy vậy, thế nào cũng phải có binh tướng ra trận. Chứ làm sao lại một mình Quân sư ra đi được!

Quân sư vui vẻ:

- Bẩm, chính thế! Binh tướng phải ra trận, Bát Vạn bày trận thử thách ta. Ta sẽ bày trận đối phó được, chỉ có điều tướng vào trận thì tôi xin đi đầu!

Thế là lại sắp có thịnh sự chưa một ai ở Giao Châu được thấy Lê Thảo cầm gươm lên ngựa thế nào. Bây giờ thì chúng binh tướng Hoa Lư sắp được thấy sự lạ! Vương thoáng chút ngỡ ngàng, rồi bảo:

- Vậy Quân sư hãy xếp đặt để binh ta vào trận ngay!

Lê Thảo vâng lệnh Vạn Thắng Vương, sai tướng Lê Hoàn lấy năm nghìn bộ binh sửa soạn đánh thành Bát Vạn. Sai tướng Đinh Điền đem năm nghìn binh sẽ đi sau lấy thành Lạn Kha. Quân sư sai tướng Trịnh Tú đem năm nghìn binh ngay tức thì quay trở lại phía Tây đi vòng rặng Lạn Kha, hợp sức với Lưu Cơ và binh triều ở Cổ Loa tiến sang chặn không cho Nguyễn Thủ Tiệp tiến tới Cổ Loa. Các tướng nhiệm lệnh được tùy ý mang theo bao nhiêu tướng khác cũng được.

Quân sư đợi các tướng điểm quân, sửa soạn binh khí lương thực đợi ngày lên đường, liền bảo Mạc Sa Cảnh gấp đem lệnh đến cho tướng Lưu Cơ. Bảo “Cứ thế... cứ thế mà làm”. Một mặt cho tế tác đi sâu vào giang sơn của Sứ quân Thủ Tiệp vừa dò la tin tức tình hình, vừa phao lên rằng: “Quân sư Lê Thảo sẽ lấy Cổ Loa trước Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp”.

Lê Thảo đợi tin của tế tác các nơi trong giang sơn Tiên Du của Sứ quân Thủ Tiệp gửi về, vẫn không xuất binh. Làm cho các tướng Lê Hoàn, Đinh Điền trấn quân chờ lệnh cũng đã thấy nóng ruột.

Ba ngày sau, tướng Mạc Sa Cảnh mang tin đến tình. Lê Thảo được tin thì lập tức bảo tướng quân Lê Hoàn cho quân xuất doanh. Lại dặn tường Đinh Điền: “Khi nào được tin của tế tác nói rằng Quân sư đã lên núi dự trận cờ tiên, thì mang quân đi ngay”.

Rồi Quân sư thưa với Vạn Thắng Vương:

- Bẩm trình vương, tôi đi lấy trấn thành Bát Vạn với ông Lê Hoàn. Vương ở lại khi nào tin trình về mời ngài lên thăm trấn thành ấy, thì ngài lên đường!

Vạn Thắng Vương bảo:

- Trấn thành Bát Vạn lẫy lừng từ bao lâu nay, chưa tướng nào vượt qua được. Lẽ ra đích thân ta cầm quân thu phục thành ấy. Bây giờ ngài muốn vào trận ta để ngài đi, nhưng ta cũng không ngồi nghỉ ở đất Siêu Loại này được. Vậy, Quân sư cứ đi trước, còn bao nhiêu binh tướng ta sẽ đem đi sau.

Quân sư vâng lệnh cho tướng quân Lê Hoàn mở doanh chuẩn bị xuất quân. Lúc ấy vào buổi sáng gần cuối tháng Hai năm Đinh Mão, khi trời còn trong Xuân dìu dịu, nắng êm nhưng đã bắt đầu đậm ráng. Đợi đúng giữa giờ Tỵ binh sẽ ra khỏi doanh trại.

Chẳng bao lâu tế tác thành Bát Vạn đã hay biết mọi việc, hấp tấp trình tin lên tướng thủ thành Khúc Việt Thư!

Lão tướng được tin, hội chúng tướng lại mà rằng:

- Ta thừa biết Hoa Lư lấy xong Siêu Loại thì thế nào cũng nhìn tới Tiên Du. Muốn vào Tiên Du ở mặt phía Nam thì trước hết binh ngoài phải qua được trấn thành Bát Vạn này của ta. Qua được Bát Vạn là hủy được một nửa sức mạnh của Tiên Du, một nửa nữa là ở Lạn Kha. Từ xưa, chưa có binh ngoài nào dám đến dưới thành của ta, chỉ có một lần Siêu Loại trúng kế đem quân ra đi, mới qua được vài thành nhỏ bên ngoài đã tan quân. Nay Hoa Lư đem đại quan đến đây, tất không phải là không không biết thành núi Bát Vạn của ta lợi hại thế nào. Như thế thì chiến trận hôm nay tất khốc liệt! Chúa công ở phủ đường xa xôi, tin lệnh nhắc ta, lại nói là đã sai ông Đổng Thừa Trọng phải trợ chiến cho ta. Ta nghĩ: ông Đổng trấn giữ ải trong không phải là không hệ trọng. Giả sử Đinh Bộ Lĩnh vượt được Bát Vạn thì phải đối đầu với ông Đổng. Có hai điều khiến ta có nói với ông Đổng xin cứ án binh là vì: Thứ nhất, ta muốn để cho thiên hạ biết thế nào là trấn thành núi Bát Vạn. Thứ hai, lão tướng thần tiên không nên lại đi làm công việc yểm trợ cho ta. Vạn nhất ta có thua trận thì lão tướng hãy rửa thù cho ta, lão tướng thần tiên đã nhận lời. Vậy, một mình ta bày trận xem Hoa Lư đối phó thế nào? Ta nghe Đinh Bộ Lĩnh được một văn sĩ từ Phong Châu đến phù trợ. Người này tài nghiêng thiên hạ, thế nào mà y chẳng đến xem trận của ta!

Rồi Khúc Việt Thư sai các thuộc tướng sửa soạn lại thần trận xếp đặt từ bao nhiêu năm nay mới có dịp được đem ra thi thố. Lệnh truyền ra, cả trấn thành trong ngoài náo động. Binh tướng nô nức vâng lệnh soái tướng xem xét lại mọi nơi, sửa sang lại những chỗ nào lão tướng thấy lâu ngày xếp đặt nay đã sai lạc. Trận thần tiên của lão tướng bày ở bên ngoài thành, dưới chân núi trải dài một vùng lan đến gần sông Bái. Hai mặt Đông Tây giăng rộng như bức vách cho trọn phía Nam, binh tướng náo nhiệt chộn rộn đi về. Lão tướng xem ra cũng phấn chấn hẳn lên, khuôn mặt già nua đẹp như thần tiên ngày ngày ngồi trong vòng lâu thành trên vách núi không cao thường rất bình thản. Như thể trên đời này chẳng có gì làm ông xúc động được nữa. Thế mà bây giờ sửa sang lại trận, chờ đón binh Hoa Lư đến lấy thành, lão tướng lại thấy sung sướng, sôi nổi trong lòng! Mong đợi bao nhiêu năm của lão tướng, hôm nay mới có người cầm quân đến đây tranh tài phá trận cờ của ông!

Các thuộc tướng vâng lệnh soái tướng chỉnh đốn lại thần trận, nơi thì chặt ống tre, nơi khoan ống trúc, chỗ đẽo gỗ xẻ ván. Rồi gác nơi này, xếp chỗ kia, nơi dựng đá, chỗ đắp bờ, các tướng cứ vâng lệnh mà làm chẳng ông nào thấy trận ra sao. Trong lòng nghi hoặc cứ thế này thì không biết binh tướng trấn ở đâu. Vào trận ra trận như thế nào, địch tiến vào sao lại không thể đi qua được?!

Xếp đặt xong các nơi, lão tướng Khúc Việt Thư cùng các thuộc tướng trở lên trấn thành. Lão tướng rất hài lòng bảo:

- Cho dù Đinh Bộ Lĩnh là tướng nhà trời xuống thế, sức nhấc nồi núi, đạp đổ được đại thụ, hay Quân sư tài nghiêng trời lệch đất của y cũng không thể biết đường mà qua trận của ta được! Các ông cứ ung dung, khi nào binh Hoa Lư tới, ta đưa chiến thư thách phá trận. Lúc ấy các ông vào trận cũng không muộn, ta sẽ chỉ dẫn cho biết phép ra vào trận sau!

Các tướng nghe nói, đều vô cùng tin tưởng ở lão tướng, hân hoan thanh thản đợi chờ.

Ở đại doanh, tướng quân Lê Hoàn lĩnh ấn tiên phong mang năm nghìn binh đi phá trận Bát Vạn, đã sửa soạn xong chỉ còn đợi giờ xuất chinh. Lê Thảo hội các tướng, rồi mời Vạn Thắng Vương đến soái đài nghe Quân sư trình việc.

Quân sư nói:

- Bẩm trình vương, trước khi quân ta vào trận, tôi xin được nói về trọng thành Bát Vạn Sơn cùng trận phép huyền diệu của lão tướng Khúc Việt Thư ở đấy. Khúc Việt Thư mê thích cờ, đem những ngày tháng còn lại của đời mình vào cuộc cờ tiên, lại dựa vào những biến hóa của thế cờ mà lập thành trận gọi là “Huyền Kỳ Trận”. Thật ra chưa có binh tướng nào ở Giao Châu ta thử phá trận cờ của Khúc Việt Thư. Binh ta sẽ là binh đầu tiên đối phó với huyền trận này!

Vạn Thắng Vương bảo:

- Trước, ta thường thấy tiên gia hay đánh cờ với Chú Dự, ta chẳng thích cờ cho nên thấy nhiều khi hai ông đấu chỉ một ván cờ mà từ tinh mơ đến lúc trời tối mịt, phải đốt đuốc đấu tiếp vẫn không xong, thì ta hay bảo: “Thà để cả ngày ấy đi chơi trong rừng, leo núi xem cảnh còn hơn”. Hóa ra khi xưa ghét cờ mất ngày giờ vô ích thì hôm nay lại gặp phải ông mê cờ đến lập ra cả trận nữa! Quân sư có hiểu được trận cờ ấy không?

Nghe vương nói, các tướng vui vẻ lắm, Quân sư đáp:

- Bẩm trình Vương, cờ này người đời bảo là của Đế Thích nghĩ đặt ra. Đúng sai thế nào thì không biết, nhưng cờ quả thật biến hóa ghê gớm lắm. Người giỏi cờ có thể chỉ nhìn đối thủ đi vài ba bước là có thể quyết định được thắng bại ở hàng chục, hàng vài chục bước đi về sau, người ngoài cuộc không thể thấy được! Khúc Việt Thư mê cờ, trấn giữ Bát Vạn Sơn, trên núi lại tương truyền là có một tảng đá rộng phẳng lì là nơi có lần tiên trên trời xuống đánh cờ ở đấy. Khúc Việt Thư cho người đục đá khắc bàn cờ trên đá ấy để thách đấu với mọi người. Lâu ngày cũng chẳng ai thắng được họ Khúc, Khúc lấy thế làm buồn trong lòng. Trận cờ của Khúc bày ở dưới chân núi, trước mặt thành, chưa biết Khúc Việt Thư xếp đặt thế nào nhưng cho dù lập thế ra sao, cũng không thể qua được “Các chuyển vận của lẽ sinh khắc ngũ hành. Trong đó con người đứng giữa trời và đất phối hợp hai thế âm dương mà khiến cho vạn sự triền miên chẳng hết”. Việc đời trôi chảy chẳng bao giờ cùng tận là thế, mỗi giai đoạn, mỗi thời khoảng sáng tối trong một ngày, mỗi việc xảy ra trong muôn vàn sự việc hàng ngày cũng không ra ngoài những nguyên lý ấy! Vậy, ta hãy tới trước trận, xem Khúc Việt Thư bày trận như thế nào đã, sau mới có thể thấy được phép vào ra trận ấy!

Bây giờ thì mọi người đã hiểu tại sao Quân sư lại nhận cầm quân vào trận ở lần tiến quân này. Quả thật trong quân không ai giỏi việc đánh cờ, còn nói chi đến việc hiểu được trận cờ huyền nhiệm của Khúc Việt Thư mà xua quân phá trận đoạt trong thành Bát Vạn nữa!

Vạn Thắng Vương tủm tỉm cười bảo:

- Hóa ra Quân sư muốn đích thân vào trận, là muốn đấu cờ với ông già chán việc trần thế Khúc Việt Thư. Liệu Quân sư đấu cờ trận với ông ta có lâu như ngày trước gia tiên với Chú ta vẫn thường hay mê mải không?

Quân sư vui vẻ:

- Bẩm trình vương, có thể cũng lâu, nhưng chắc không thể có việc đốt đuốc để kéo dài trận được. Thời gian trong trận cờ của Khúc Việt Thư có thể không còn nữa!

Những lời Quân sư trả lời Vạn Thắng Vương không ai hiểu, thì cùng lúc ấy tin ngoài trình vào: “Có thư của tướng trấn thành Bát Vạn gửi Hoa Lư Động chúa”.

Mọi người sửng sốt, chưa biết thư gì của Khúc Việt Thư, xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Sáu

Chiến thư lập trận Cờ tiên
Giảng trăm bước thu thành Bát Vạn

Thư trình lên vương, vương đọc nhanh rồi cả cười trao lại cho Quân sư, bảo:

- Ngài muốn đánh cờ với thiên hạ, thiên hạ lại đưa thư thách thức ngài trước!

Hóa ra chiến thư của lão tướng Khúc Việt Thư gửi “Hoa Lư Động chúa”. Quân sư vui vẻ đọc lên cho tất cả mọi người cùng nghe:

... Ngồi trên non cao, nhìn xuống giang sơn một dải, mỗi giờ mỗi khắc vạn vật thay đổi, biến hóa. Tuy rằng hôm nay mặt trời vẫn lên mà lại chẳng giống ngày hôm qua, núi rừng vẫn đó mà lúc này lại khác sớm mai. Vì thế bản soái nhìn lên trời cao chiêm nghiệm đường vạn sao đi, lập ra mười nghìn bước tiến, ngó xuống trần gian xếp thành vạn cách sinh hóa trong thiên hạ. Dựa trên Tướng Kỳ của Đế Thích mà dựng thành “Cờ trận”. Trận cờ của bản soái biến hóa không thể lường được! Nay, Hoa Lư Động chúa mang quân vào trận trăm lần, mở thế tung thì đuổi được binh tướng vương triều phải triệt hồi tức khắc, quay sang hoành dẹp quang được đường đi chẳng nơi nào cản nổi. Hùng thế cuộc cờ thật là đáng ngợi khen. Bản soái lập Thần Kỳ Trận trước thành, mời Hoa Lư Động chúa phá thế cờ, thắng trận thì bản soái tình nguyện dâng thành. Bại là một niềm buồn tủi của bản soái, suốt đời chẳng có thần tiên nào thắng nổi bản soái!

Kỳ Vương Khúc Việt Thư thách chiến!

Lời lẽ trong thư thật cao ngạo thắng không thèm đòi hỏi gì ở người thua, chỉ thấy buồn trong lòng vì cả cuộc đời vẫn không có thần tiên hiểu nổi cuộc cờ của ông ta. Chỉ thuần những phường mắt thịt ỷ sức vô trí! Đọc thư xong, Quân sư hỏi quân trình thư:

- Ai đưa thư này tới đây?

- Bẩm, có một người xưng là lính của trấn thành Bát Vạn. Vâng lệnh soái tướng đến đưa chiến thư!

- Người ấy có còn ngoài ấy không?

- Bẩm, ông ta bảo vâng lệnh đợi nhận đáp thư!

Quân sư liền sai lấy giấy bút, tay như múa thảo nhanh thư nhận thách chiến, lại có đoạn nói là: “… Vạn Thắng Vương vốn không ưa cờ tướng của Đế Thích, nên sai văn sĩ Lê Thảo nhiệm mệnh đi phá cuộc cờ... Vì vậy Lê Thảo hẹn cuối giờ Ngọ trong ngày thì sẽ đến hội kiến Khúc đại soái để nhận thành...”.

Thư trao ngay cho người quân mang về. Khúc Việt Thư xem xong thư của Vạn Thắng Vương thì bảo chúng thuộc tướng:

- Đinh Bộ Lĩnh sai Lê Thảo phá trận của ta, ta nghe y là tay kiệt biệt ở đời này, biết được cả thuật thần tiên. Y lại kiêu ngạo bảo là cuối Ngọ sẽ đến gặp ta để nhận thành! Quả là đứa kiêu căng! Vậy, ngay từ bây giờ cho trận cờ phát động!

Một tùy tướng hỏi:

- Bẩm lão soái tướng. Thư nói là Lê Thảo đến cuối giờ Ngọ thì đến gặp lão soái, có ý gì không?

Khúc Việt Thư cười vui vẻ:

- Chính vì thế, mà ta cho trận cờ phát động ngay! Bây giờ là gần giữa giờ Tỵ, vũ trụ thời gian mỗi một khoảng ứng nghiệm vào một chuyển biến huyền nhiệm. Ngàn vạn sao trời di chuyển chiếu vào ngàn vạn việc nơi trần gian. Cuối Ngọ là đi hết một nửa biến chuyển của thời gian một ngày, bắt đầu sang một biến chuyển mới. Lê Thảo hẹn giờ ấy thì ta phải nghĩ là y cũng biết phép chiêm tinh, có thể y lờ mờ biết được chuyển hóa của trời đất!

Khúc Việt Thư nóng lòng đợi binh tướng Hoa Lư tới, ông đang muốn được thấy thần trận của ông hiển hiện thần uy biến hóa. Việc chờ đợi cả một đời người lao tâm khổ trí, đến lúc sắp tàn cuộc mới được chiêm nghiệm một lần!

Ở đại doanh. Quân sư Lê Thảo sau khi trao thư đáp chiến đi, thì bảo tướng quân Lê Hoàn cho binh tiến ngay. Trước khi ra khỏi doanh, Vạn Thắng Vương còn hỏi thêm Lê Thảo:

- Bên ngoài trong thành Bát Vạn Sơn, ta nghe còn mấy thành nữa. Vậy thì mấy thành ấy ta đối xử thế nào? Tại sao ta còn nhiều quân, mà ngài lại chỉ đem có năm nghìn đi Bát Vạn là thế nào?

Quân sư đáp:

- Bẩm trình vương, trước thì quả thật có mấy thành nhỏ dựng làm “tin thành” lấy làm nơi để Bát Vạn thu thập được tin ngoài từ xa. Từ lúc Siêu Loại đánh phá mấy thành ấy thì Khúc Việt Thư bỏ không lập thành nữa. Chắc là tin rằng Siêu Loại chẳng dám tiến binh lần nữa, cho nên ông ta chỉ lập các trạm tế tác mà thôi. Còn ta chỉ mang đi có năm nghìn binh, ấy là vì tôi tin là ta chẳng cần phải giao tranh. Cuộc cờ đấu trí không cần đến sức lực chém giết!

Rồi Quân sư sóng ngựa cùng Vạn Thắng Vương theo binh của tướng Lê Hoàn tiến tới. Các tướng đông quá vì hiếu kỳ nên xin vương cho được đi theo để xem trận lạ, vương vui vẻ chấp thuận. Thế là binh đi lấy trong thành lừng danh đất Giao Châu thời đó là thành núi Bát Vạn. Lại như đám người đi dự lễ hội, chẳng thấy có gì gọi là có “sát khí chiến trường” cả!

Tiền quân tế tác trình về tướng soái trận Lê Hoàn:

- Phía trước, có nhiều điều lạ, cảnh vật chúng tôi thường qua lại nhiều lần nên biết rõ. Nay quang cảnh đổi khác cả, xin tướng quân thận trọng!

Lập tức Lê Hoàn dừng binh rồi trình tin về hậu quân để Quân sư rõ. Quân sư liền thưa với vương:

- Bẩm, như thế là cờ trận của Khúc Việt Thư tác động rộng lắm, kỳ trận đã bắt đầu. Vậy, xin Vương dừng ngựa cùng các tướng ở lại nơi này, đừng di chuyển đi đâu. Tôi lên tiền quân với ông Lê Hoàn, mọi tình thế có tướng Mạc Sa Cảnh đích thân trình lên vương!

Vạn Thắng Vương nghe Sứ quân nói, thì ngài bảo:

- Như thế, thì hôm nay ngài vượt chiến trường lên núi, hãy cố làm cho được: “Với bậc trí giả hãy biến thế trận máu chảy xương tan thành thế Đông tàn Xuân đến trong hoa lệ!”.

Quân sư vâng lệnh rồi cùng tướng Mạc Sa Cảnh giục ngựa vượt đường lên trước. Nghe tế tác trình rõ mọi cảnh vật, Quân sư bảo hai tướng Lê Hoàn, Mạc Sa Cảnh:

- Cờ trận đã chuyển động, ta lập trận để ứng phó!

Lê Hoàn không biết phải lập trận thế nào với một tình thế chẳng biết đối phương ở đâu, vì thế nghe Quân sư nói thì ông ngập ngừng. Quân sư nhìn bóng nắng, ngửa mặt nhìn trời cao, rồi bảo:

- Lúc này khoảng gần cuối giờ Tỵ, ấy là huyền nhiệm dương của trời đất sắp chuyển sang âm. Ta bày trận “Âm dương giao hội” cho ứng với chuyển động của Trời Đất!

Rồi Quân sư bảo Lê Hoàn chia binh làm hai, đem hai nghìn quân lập thành Âm trận, gồm mười tiết khí từ Lập Xuân xuống hết tiết Hàn lộ, mười chuyển biến của trời đất trong một năm. Lấy ba nghìn binh lập thành Dương trận gồm các tiết khí từ Lập Đông tiếp nối vào Hàn lộ, trải qua mười bốn chuyển biến của trời đất trong một năm tận cùng là tiết Đại Hàn. Thế là dương trên ba, âm dưới hai, trận lập gần như vòng tròn. Cửa trận mở ở chính Bắc đối diện với trận cờ của Khúc Việt Thư.

Quân sư đích thân trông nom cho quân lập trận, mỗi phần âm dương một toán quân. Tổng cộng hai mươi bốn toán binh chia đều nhau mỗi toán hai trăm lẻ tám người, còn thừa tám người. Quân sư bảo bốn người mang cờ xanh là âm kỳ, bốn người mang cờ đỏ là dương kỳ. Đấy là tám cửa của Bát quái gồm thâu cả vũ trụ trời đất!

Quân sư dặn các toán quân cứ ở nguyên vị trí như vậy, không được xê dịch thay đổi chỗ. Lại bảo tướng Mạc Sa Cảnh vừa trông nom tế tác theo Quân sư vào trận đón tin. Vừa trông nom trận pháp của Quân sư đừng thay đổi, đợi lệnh sau. Mạc Sa Cảnh vâng lệnh, thế là cùng một lúc Cảnh phải trông nom điều động biết bao nhiêu là tế tác ở khắp các nơi. Còn tướng Lê Hoàn chẳng hiểu trận pháp thế nào, nhìn ra chỉ thấy quan trấn nơi xa nơi gần. Vòng vòng khi rõ khi mơ hồ, chẳng hiểu gì cả.

Quân sư dặn tướng Mạc Sa Cảnh xong. Bảo tướng Lê Hoàn cùng mười hai tế tác rằng:

- Ta đợi cho vừa hết giờ Ngọ thì bắt đầu vào trong trận của Khúc Việt Thư xem ông ta bày thế trận thế nào?

Cả Lê Hoàn lẫn mười hai người quân tế tác vừa hồi hộp, vừa nôn nao mong chờ đến lúc vào trận. Chỉ có mười bốn người vào trận của địch, xoay sở làm sao đây!

Nhìn trời vừa hết Ngọ. Quân sư bắt đầu cho ngựa ung dung bước vào trận, cả bọn theo sát sau lưng. Quân sư theo hướng chính Bắc mà đi. Phong cảnh vừa mới thấy mát mẻ chợt đã như muốn nóng bức, gió miên man khi vừa cho ngựa bước đi thì nay bỗng bặt cả, khí nóng như đùn ra ở khắp nơi. Cả bọn im lặng, Quân sư lặng lẽ cho ngựa kịp bước chạy đều, chợt rẽ sang trái, chưa lâu đã lại quay về Nam, rồi lại sang phải, rồi rẽ sang trái, rồi ngược lên Bắc, bỗng quay hẳn sang Đông, khi thì vào sâu trong trận, lúc lại vòng trở ra. Thời tiết phong cảnh đổi khác cùng với vó ngựa của đám người, biến đổi liên miên không ngừng làm cho tướng quân Lê Hoàn với mười hai quân tế tác kinh mang vô cùng!

Cả bọn cứ chạy như vậy một hồi lâu. Quân sư dừng lại ở một nơi bên trái có nước, bên phải cây leo, trước mặt là núi, sau lưng là rừng. Cả bọn lạc lõng nơi nào rồi đây?

Quân sư bảo mười hai tế tác:

- Bây giờ các ngươi trở về trình vương mọi điều tai nghe mắt thấy, rồi thưa rằng: Khúc Việt Thư lập cờ trận theo thế: “Song Pháo trợ thành, Song Xa mãn địa, Đại Quân yểm giang, Tả Hữu mã hoành”. Ta cùng với tướng quân Lê Hoàn lên núi gặp Khúc Việt Thư, các ngươi nhớ kỹ lời ta dặn: Cứ đi trong trận, trận này ta sẽ giữ cho nó không thay đổi, vì trận của ta ở phía trước đã trấn giữ được cả rồi. Vậy các ngươi lúc vào thấy quanh co nhưng là quanh co rút cục bao giờ cũng trở lại theo đường xoắn trôn ốc. Ấy là ta lấy phép “Tiến binh kiểu loa thành để đối chọi với trận của địch” bao giờ cũng quay về trái. Lúc trở ra các ngươi cứ đi vòng vòng theo những đường chạy về phía phải. Có lạc đường cũng cứ bình tĩnh tìm đường nhỏ hay lớn nào đúng hướng phải thì chạy vào, sẽ ra được khỏi trận. Đừng dại dột chạy theo đường thẳng hay đi ngược đường ra vào, ấy là thảm họa!

Quân tế tác là những người được Mạc Sa Cảnh chọn kỹ, vừa sáng dạ mau trí, lại vừa gan dạ. Nên nghe Quân sư dặn thì nhớ ngay, mừng lắm, vâng lệnh Quân sư. Trước khi quay đi chúng tế tác còn xin phép và Lê Thảo bảo được. Thế là mười hai tế tác lấy hết sức hô to: “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” tiếng hô vang vang trong trận nghe cực hùng hồn. Trên sườn núi trong vọng lâu trấn thành, lão tướng Khúc Việt Thư ruột gan như muốn đảo lộn cả!

Từ khi nhận thư đáp chiến, Khúc Việt Thư vui vẻ lẫn nóng lòng chờ binh Hoa Lư tới. Rồi tế tác trình: “Hoa Lư xuất quân, đã lập trận”. Thì Khúc Việt Thư bèn dem các thuộc tướng ra hẳn ngoài mặt thành mà quan sát. Các thuộc tướng thấy xa xa, dưới chân thành, trời đất mang mang cảnh vật như ẩn hiện khác hẳn ngày thường. Dường như đang đứng ở một nơi xa lạ nào, các tướng kinh hãi lắm. Rồi chẳng mấy chốc, trong ánh nắng gần giữa ngày cuối tháng Hai trong vắt, thấy có bụi vẩn, cây lá lay động, càng lúc bụi càng vẩn cao. Rồi hồi lâu lắng xuống, cảnh vật cũng lại như đổi khác. Các tướng vận sức cố nhìn cho rõ mà không thấy gì, nhưng Khúc Việt Thư thì đã thấy, ông run run giọng bảo:

- Quả thật thần nhân! Quả thật thần nhân!

Các tướng nghe lão soái lẩm bẩm thì chẳng hiểu gì cả, nhưng cứ nhìn gương mặt lão soái thì thấy rõ ràng ông lo lắng chứ không còn vui vẻ như trước nữa!

Cả bọn đứng nhìn như vậy hồi lâu, Khúc Việt Thư lại bảo:

- Bây giờ ta chuyển thế, thì hỏng mất kỵ binh, vướng mất pháo binh, thế trận hở mặt trước! Đại quân Hoa Lư vượt hà là khóa được chân ngựa ta, cướp được pháo ta! Nguy tai!

Có tướng nghe thấy lão soái nói như vậy, thì bảo:

- Bẩm, lão soái cứ cho chuyển thế. Cuộc cờ biến hóa vô cùng Hoa Lư nhất định chẳng theo kịp được đâu!

Khúc Việt Thư bảo:

- Không được, cứ nhìn phép bài binh lập thế của Hoa Lư, thì ta hiểu là chỉ sơ suất một chút cũng đủ tan thế cờ ngay! Quân sư Hoa Lư trí sáng như nhật nguyệt, ta lừa y không được mà có khi mang họa đấy! Ta đợi xem y có vượt được trận của ta không!?

Khúc Việt Thư vừa nói xong, đã nghe tiếng hô vạn tuế, rồi quân hấp tấp lên vọng lâu trình:

- Bẩm trình lão đại soái. Dưới thành có hai người một văn một võ, trụ ngựa xin vào thành diện kiến lão đại soái!

Sét có đánh cũng không làm Khúc Việt Thư giật mình kinh hãi bằng lời trình này. Lão tướng bàng hoàng một lát mới định thần lại được, run giọng hỏi:

- Hai người ấy có xưng tên họ là chi không?

- Bẩm, người mặc áo văn sĩ bảo là trình với lão đại soái: Có thuộc tướng của Vạn Thắng Vương lên trấn thành vấn an lão đại soái! Hai người ấy không xưng tên họ, dặn là cứ trình lão đại soái đã có hẹn trước!

Bây giờ thì Khúc Việt Thư thật sự thấy lo lắng. Hai người này đi lại trong trận cờ tuyệt diệu của ông, sao lại chẳng vấp váp sai phạm gì. Dưới thế gian này còn có người hiểu cờ hơn ông nữa chăng?

Thuộc tướng Nam Hoa Khang người ở phía Bắc ba núi Tam Thai (Đông Ngân)[→14] liền bảo:

- Bẩm lão soái, thành ta binh hùng tướng mạnh, trận thế này bên ngoài. Bây giờ tướng địch đơn độc chỉ một văn một võ tới dưới thành ta, sao không ra tay bắt giết đi là xong!

Lão tướng Khúc Việt Thư thận trọng đáp:

- Ta không làm thế được, hào kiệt trong thiên hạ không ai lại hành động như thế! Vả chăng, Hoa Lư đã tới được đây thật bình an dễ dàng, tất là họ phải thế nào mới dám như thế. Lại nữa phía sau lưng họ tất thế nào cũng có dàn xếp cả rồi. Ta vọng động vừa mang tiếng xấu với thiên hạ, vừa có khi bại vong ngay cũng không chừng. Quân sư Hoa Lư đáng nể!

Rồi lão tướng truyền quân mở cửa thành mời khách vào.

Ở bên ngoài, tướng quân Lê Hoàn chưa bao giờ trong đời cầm binh vào trận lại có việc qua cửa thành địch kỳ lạ như thế này. Trong lòng ông mới đầu còn hoang mang lo lắng, đến khi nghe Quân sư dặn dò tế tác rồi hai người tiếp tục đường đi. Chẳng mấy chốc thấy lối đi quang đãng, quay nhìn lại sau lưng chỉ thấy núi rừng bạt ngàn phía dưới. Chẳng thấy có gì là trận thế mơ hồ!

Đến khi ngửng mặt nhìn thấy tòa thành vĩ đại kiên cố, thì cả hai đã đến trước của thành đóng kín.

Tướng quân Lê Hoàn nói với Quân sư:

- Thưa Quân sư, tôi là người duy nhất ở Giao Châu này được theo chân ngài vào trận kỳ lạ như thế này. Tôi hiểu là vào trận không hiểu trận thì chỉ có nghìn lần chết không có lấy một lần sống. Thế mà trận cờ của Khúc Việt Thư lẫy lừng Giao Châu chẳng ai qua nổi, hôm nay tôi được đi qua nhẹ nhàng như đi ở nơi đồng trống đường phẳng! Bẩm, ta tới được đây, lỡ ra Khúc Việt Thư lại bất thần cho chuyển thế trận thì binh ta làm sao ứng phó được?

Quân sư mỉm cười đáp:

- Đây là điều thật đúng, binh dụng cũng như chính dụng, đều có quyền được biến hóa lừa đối phương để thủ thắng. Khúc Việt Thư nếu hành động như thế cũng không có gì trách được ông ta. Nhưng, ông ta đưa thư thách chiến, ta trả lời là sẽ đến tận thành hội kiến đấu với ông ta mà nhận thành. Thì chắc chắn Khúc Việt Thư không thể nào chỉ trong một chốc mà lại dám hủy bỏ danh tiếng của một đời mình để phá lời thách hẹn. Vả lại thế nào Khúc Việt Thư cũng phải nghĩ: Ta tới được đây, thế nào sau lưng ta cũng có sửa soạn để Vương đem binh tướng san bằng trấn thành Bát Vạn này ngay. Còn ta chỉ một văn một võ đến đây tất ta chẳng nể nang gì các tướng của thành Bát Vạn, vậy ông cứ yên lòng!

Quân sư vừa nói xong, trống hiệu đập vang, cửa thành Bát Vạn từ từ mở rộng. Tướng hộ thành nhìn ra thấy trước cửa là một văn nhân tuổi quá tuổi thanh niên da mặt đẹp như ngọc, mắt đen biếc kỳ lạ, nước da trắng mà hồng đẹp như ngà chuốt mật. Tà áo văn sĩ phất phơ trước gió núi trên cao! Bên cạnh văn sĩ, là một tướng chiến bào vải thô, gọn ghẽ mà đẹp cùng với vóc dáng thật cao, hơi gầy. Đẹp mà cao quý với khuôn mặt cũng lại đẹp rắn rỏi. Tướng này treo thanh kiếm ngắn ở chiến đai, cả hai nghiêm chỉnh chờ đợi.

Tướng hộ thành bước tới, vòng tay thi lễ rồi cất giọng nghe như sóng vỗ vào đầu ghềnh mà rằng:

- Lão đại soái mời Quân sư Hoa Lư với đại tướng vào thành!

Hai người không nói gì, xuống ngựa rồi vào thành. Tướng hộ thành đưa hai người tới sảnh doanh trấn thành. Bên trong thấy có nhiều người, tướng hộ thành lớn tiếng báo cho bên trong biết khách đã tới. Bên trong có tướng đi ra nói là lão soái mời hai người vào. Tướng Lê Hoàn cởi thanh gươm Thụ Thiên ra khỏi chiến đai, đưa kiếm cho tướng hộ thành rồi mới thản nhiên theo Quân sư lên thềm vào sảnh.

Sảnh doanh trong trận thành núi Bát Vạn thiết trí chẳng ở đâu lại như thế này. Sảnh doanh vách xây bằng đá hộc lớn, có phần tối. Trong sảnh không bài trí gì cả, ghế ngồi lại có phần hỗn độn. Ở phía cuối phòng hơi lệch về bên trái từ ngoài trông vào, là hổ kỷ của lão soái tướng. Lão tướng ngồi như pho tượng râu tóc bạc phơ, hai hàng lông mi dài cũng trắng như mây cao che khuất cặp mắt. Các tướng chia nhau ghế ngồi trong sảnh không có hàng lối gì cả, có người ghế ở xa, có người ở gần, người phương Đông, người phương Tây, người thẳng hàng, người ghế ngồi lại như án phía trước mặt lão soái tướng. Chưa ở đâu lại có sảnh doanh xếp đặt chỗ ngồi thứ bậc lạ như thế này!

Hai vị khách đứng trên thềm sảnh doanh nhìn vào trong, lão tướng im lặng không nói gì, cũng không thấy có ai ra mời khách vào ngồi. Quân sư Lê Thảo từ lúc bước lên thềm, bên trong hơi tối, Quân sư có ý đợi người ra dẫn vào nhưng chẳng thấy ai. Tất cả im lặng thì Quân sư chú mục, định thần xem xét, thần trí cực lạnh lợi quan sát thật nhanh quang cảnh bên trong. Quân sư hơi nhíu cặp mày như cặp kiếm treo, bây giờ đã nhìn quen thấy rõ bên trong, thì ung dung bước vào.

Qua khỏi ngưỡng cửa sảnh doanh, Quân sư dẫn lối đưa tướng quân Lê Hoàn len lỏi giữa những hàng ghế ngang dọc lộn xộn, nhẹ ấn vai tướng quân có ý bảo ngồi xuống một chiếc ghế trống. Rồi Quân sư quay gót lui hẳn lại sát nơi cửa sảnh đi ngược lên hai hàng ghế đứng trước một chiếc ghế, rồi cất tiếng thanh tao mà rằng:

- Quân sư Hoa Lư là Lê Thảo tôi, vượt vạn dặm đường quanh co đi suốt bốn mùa hai mươi tư tiết, ngắm nhìn thế “Song Lôi Định Hướng, Song Hỏa Luân Xa Tổng Oanh Thiên Môn”. Lại vì lão soái dẹp đi một “Bạch Tượng Trấn Sơn Biên” đem Âm Dương Giao Hội để làm cho cuộc thế chuyển động, mở lối đến trước đế thành. Nhìn vào cung “Tà Huy Hồi Thiên” xếp nốt bộ “phản” vào đúng vị trí, dựng lên thế “Trực Diện Trảm Ma Vương”. Xin được lão soái tướng danh trùm Giao Châu ra lời dạy bảo!

Những lời nói của Lê Thảo, chẳng một tướng nào trong sảnh hiểu là thế nào, nhưng lão soái tướng Khúc Việt Thư thì phải tinh mắt lắm mới nhận thấy ông rùng mình, vẫn chẳng nói rời chỗ ngồi đứng lên len lỏi giữa các ghế chúng thuộc tướng rồi cầm tay một ông dẫn đến chiếc ghế ngay trước ghế ông ngồi. Tướng ấy ngồi xuống và lão soái trở lại chỗ cũ không ngồi vào ghế lúc trước mà ngồi vào ghế bên cạnh nhìn thẳng ra chính giữa cửa sảnh.

Sảnh doanh vẫn im phăng phắc sau những lời nói của Lê Thảo.

Sau khi lão soái ngồi xuống, thì Lê Thảo đi lên sát hàng ghế ngoài biên đến trước một tướng ngồi ở ghế hàng đầu. Quân sư khẽ nói:

- Xin mời!

Rồi Quân sư cầm tay tướng ấy dắt đến chiếc ghế thẳng hàng đối diện với ghế ngồi của lão tướng ở cuối sảnh. Xong rồi, Lê Thảo lại đến đưa tướng quân Lê Hoàn tới ngồi ở ghế ngay phía sau tướng vừa rồi. Cuối cùng, Lê Thảo lui lại hai hàng ghế, ngồi vào chiếc ghế áp biên bên phải.

Lê Thảo vừa ngồi xuống, chợt lão tướng reo to lên:

- Thần tiên! Quả thật thần tiên! Hay vô cùng!

Cả sảnh doanh trấn thành núi Bát Vạn, chỉ có hai người là lão soái tướng và Lê Thảo hiểu những lời nói, những hành động của nhau!

Hai ông vừa trải qua bảy mươi bảy bước đi của trận cờ “Cúc vàng đón thu tới”, tiếp theo là trận “Lá rụng bay về cội” tổng cộng một trăm lẻ bốn bước. Vậy mà trận trước thu gọn vào vị trí ngồi của các tướng Tiên Du bị Lê Thảo chỉ xử hai bước một là chỗ ngồi của Lê Hoàn, hai là chính chỗ của Quân sư. Thế là hai bước đã phá xong bảy mươi bảy bước đi của thế cờ Cúc Vàng Đón Thu Tới, rồi chỉ hai thay đổi của mỗi bên cũng đã đi trọn được hơn một trăm bước trước sau của thế trận Lá rụng bay về cội. Hỏi làm sao lão soái lại chẳng thốt lên những lời ngợi khen nồng nhiệt đến như vậy!

Thì ra, sảnh doanh của lão soái, ghế ngồi cũng như cách xếp đặt các vị trí của mỗi tướng, đều là một thế trận trong môn cờ Đế Thích. Lão soái mê cờ đến thiết trí ngay sảnh doanh của mình thành một bàn cờ, ông có thể vừa hội nghị vừa thay đổi biến trận thế của mình. Quả thật lão soái là tay vua cờ ở cõi Giao Châu, thế gian hiếm có như thế!

Về phía Lê Thảo, lúc bước lên thềm sảnh doanh, nhìn bên trong không sáng, lại chưa thấy có ai ra đón, liền đứng lại quan sát. Vận dụng đến khối óc minh tuệ cực kỳ của ông để tức thì nhận ra tất cả, và ông đã ung dung nghênh chiến phá hai trận cờ chỉ trong một thời gian cực ngắn.

Lão tướng Khúc Việt Thư ngợi khen xong, liền đứng lên, và lúc này các tướng của ông cũng đều đứng lên cả. Các tướng lục tục đặt lại các hàng ghế ngồi, sảnh doanh quân đốt đuốc sáng rực, ghế ngồi đã ngay ngắn hàng lối. Vách đá sảnh doanh như nạm nhiều ngọc quý dát vàng điểm bạc hay sao mà thấy long lanh đủ màu cực đẹp.

Lão tướng vô cùng vui vẻ, ông bước nhanh đến trước Lê Thảo. Vòng tay thi lễ thật cung kính nói rằng:

- Tôi đi khắp đất trời, lại ngồi trên vách núi này hơn hai chục năm trời chẳng xuống thấp nữa. Những tưởng cuộc đời mình chẳng bao giờ gặp được người hiểu mình. Nào ngờ trời cao chẳng nỡ đày tôi mãi cho nên đưa thần tiên tới đây! Chỉ vài lần xê dịch, tôi đã được thấy tài nhìn ra trăm bước, định việc được trăm năm sau của ngài! Họ Khúc tôi xin bái phục, bái phục!

Lê Thảo cũng cung kính đáp lại:

- Lão đại soái quá lời, tôi chẳng có được như lời ngài nói đâu! Chẳng qua, nhìn vào trong sảnh thấy không sáng, ghế đặt lại lộn xộn không ra hàng lối gì, thì biết là ngài dựng thế cờ. Rồi trong lúc cùng đường bí lối chẳng biết làm sao liền nói bừa ngồi bậy, lại may mà trúng ý lão đại soái!

Lê Thảo nhún mình tự cho là không biết gì chỉ hành động cầu may mà thôi. Lại càng làm cho lão soái vừa thêm khâm phục vừa thêm kinh hãi thầm.

Lão soái nói:

- Phải, ngài hành động cầu may, cho nên mới như thế! Còn như việc ngài thu cả Trời Đất, Âm Dương lại để soi tỏ mọi việc thế gian nghìn năm trước, nghìn năm sau, đi qua cờ trận trước thành ung dung như bậc đế vương đi ngự cảnh hoa. Chắc cũng là may mà làm ra như thế!

Dứt lời, lão tướng cười lớn xem ra sảng khoái lắm, khiến các thuộc tướng của ông cũng vui lây. Tuy vậy cũng có vài ông có vẻ không bằng lòng thái độ của soái tướng. Sao lại có thể đối xử với địch như thế được!

Lão tướng mời Lê Thảo lên ngồi ghế ngay bên cạnh, lại để Lê Hoàn ngồi ghế cạnh Quân sư. Khúc Việt Thư xem hai người là khách trọng của mình, ông chẳng có chút thái độ nào là thái độ của hai kẻ thù trong trận chiến. Chỉ có thái độ của hai người bằng hữu cực thân, xa nhau lâu ngày mới gặp lại!

Lê Thảo nói:

- Thưa lão đại soái, binh tướng Hoa Lư tôi vâng lệnh Động chúa, nay được bá tánh tôn hiệu là Vạn Thắng Vương. Ra ngoài thiên hạ, trước là để hóa giải những oan khổ của trăm dân. Sau là gồm thâu giang sơn chung về một mối, hợp lực để mai sau thế nào cũng phải có phen đương đầu với họa Bắc phương. Vì thế mới có việc Đằng Châu thấy được đại nghĩa của Hoa Lư mà vui vẻ theo về, Bình Kiều nhận ra được cái thế của mỗi bước đi cho nên trông gương Đằng Châu tránh khỏi phí phạm xương máu của người đồng loại. Chỉ tiếc là Tây Phù Liệt, rồi đến Tế Giang, sau nữa là Siêu Loại chẳng có được những bậc minh tri biết nhìn cuộc thế như lão đại soái trên núi cao này. Cho nên các nơi ấy làm cho binh lửa trở thành việc không tránh được! Hôm nay, lão đại soái gửi thư mời hội chiến, Lê Thảo tôi vâng lệnh Vạn Thắng Vương ra đi, ngài có dặn mãi chỉ một câu: “Với bậc trí giả, hãy chuyển thế máu chảy xương tan thành ra thế Đông tàn Xuân thắm”. Tôi đã được lão đại soái giúp hoàn thành lời dạy bảo của chủ, Lê Thảo tôi xin được tạ ơn, tạ ơn!

Các tướng im lặng, đợi chờ xem soái tướng nói gì. Khúc Việt Thư bảo:

- Tôi vâng lệnh chủ xây thành rồi ngồi nơi đây canh giữ. Suốt hơn hai chục năm vừa nghĩ việc nước vừa làm việc thích riêng, cũng có thấy được đôi chút, nhưng chẳng qua nhìn vào cuộc thế như từ vách núi cao nhìn xuống biển rừng trong sớm sương mù. Chỉ thấy loáng thoáng mấy tàn cây cao, vài chỏm núi lớn, chứ chẳng thấy được đâu là gốc rễ của núi của cây. Đành là để cho những bậc đại trí lo việc ấy vậy. Lúc này, tôi tự biết tuổi trời ban cũng sắp đến hạn, bao nhiêu năm mong ước có một ngày gặp được người đến dạy cho vài bước đi của cuộc cờ Đế Thích. Cho nên một mặt đã chán cuộc thế, một mặt muốn được thỏa mong muốn riêng. Nên có ngông cuồng dại dột đưa ra lời nguyện là: “Ai đả bại được cờ của tôi, thì tôi tình nguyện dâng thành!” Nay trong hội, tôi đã thấy sự thể, xin Quân sư cho tôi được nói rõ mọi việc...

Lê Thảo ngắt lời Khúc Việt Thư:

- Thưa lão đại soái, Hoa Lư tôi cảm phục đức độ của ngài. Vì thế tôi xin được vâng lệnh đại soái để trước là ngài vẫn giữ được lòng trung với chủ, sau là thỏa được mong ước giữ được đúng lời nguyện năm xưa làm cho thiên hạ không còn chỗ nào chê trách được nữa!

Tức thì Khúc Việt Thư đứng ngay lên, ông kính cẩn vòng tay vái Lê Thảo một vái. Nghiêm trang mà sung sướng nói:

- Một vái này tạ đức lớn của bậc đại minh trí, ngài đã hiểu hết lòng tôi! Tôi tin rằng cuộc đời tôi rồi sẽ được hết trong vui thỏa cuối cùng!

Rồi lão soái truyền mở tiệc, bảo: “Trước là để đón mừng tri kỷ, ghi lại mãi buổi kỳ ngộ trước trận hôm nay. Rồi sau sẽ chiến với nhau một cuộc cờ”. Nhưng Lê Tháo bảo:

- Thưa lão đại soái, việc lúc này cấp bách, xin được tạ ơn lão đại soái ban tiệc. Chỉ xin được hầu cờ ngài ngay kẻo trễ lệnh của Vạn Thắng Vương.

Khúc Việt Thư nhận lời, nhưng lại có người lớn tiếng bảo:

- Bẩm trình đại soái, giặc tới trước thành, trận hay của đại soái. sao chẳng cho lệnh phát động đánh đuổi địch đi, mà lại đãi đằng sứ giả ngoa ngôn của địch như thế?

Nhìn ra, người mới nói là một người, râu tóc bờm xờm, xem ra là người có đởm lược, sức khỏe. Đây chính là người đứng đầu trong số năm mươi người của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp cho ra trấn thành núi Bát Vạn để bảo vệ cho Khúc Việt Thư. Y cùng với bốn mươi chín người nữa thuộc trong số ba nghìn đệ tử dán bùa bất tử của Sứ quân.

Khắc Việt Thư nghiêm giọng bảo:

- Tân Xuân không được nói năng bậy bạ, vô lễ! Ta biết việc ta làm, ngươi muốn làm việc của ta chăng?

Nhìn Tân Xuân, Quân sư chợt hỏi:

- Thưa đại soái, có phải đây là đệ tử dán bùa bất tử của Sứ quân đấy không?

Lão soái có phần hơi ngạc nhiên, đáp:

- Phải, đây chính là một trong những người ấy. Sứ quân sai ra đây bảo vệ cho tôi!

Lê Thảo bảo:

- Tôi có nghe nói Sứ quân có ba nghìn người nhà trời, dán bùa bất tử cởi trần vào trận. Không biết có thật thế không?

Đại hán vênh mặt đáp:

- Dưới gầm trời này, ai mà chẳng biết việc ấy! Chẳng có gì làm cho ta chết được!

Quân sư tỏ vẻ phục lắm, lại bảo:

- Tiếc thật, lúc này chẳng có chiến trường để tôi được một phen mở mắt!

Tân Xuân nói lớn:

- Không cần phải ra chiến trường, ai dám thử với ta? Tướng kia dám chăng?

Tân Xuân có ý muốn thách thức Lê Hoàn. Khúc Việt Thư chưa kịp lên tiếng thì Lê Thảo đã vội vàng:

- Không dám, không dám! Tướng này của tôi không dám làm việc phạm tội với Sứ quân, hôm nay lên ải giết người nhà trời của Sứ quân như thế!

Tức thì Tân Xuân gầm lên:

- Ta thách giết được ta! Tiện đây ta cũng nhân cơ hội để cho thiên hạ biết bùa linh với bản lĩnh của ta!

Lê Thảo hai ba lần khéo can mà không được. Khúc Việt Thư mới đầu thì tức giận vì thái độ thô lỗ của Tân Xuân. Sau cũng lại muốn được thấy bùa linh, mà cùng lúc lại được thấy tài sức của tướng Hoa Lư vóc người đẹp thanh tao này. Vì thế ông bằng lòng để cho Tân Xuân được đấu tài với tướng Lê Hoàn.

Cả sảnh kéo nhau ra khoảng trống phía trước. Ai cũng muốn được thấy linh nghiệm của bùa thiêng. Lại muốn được xem tài tướng Hoa Lư thật! Nhưng khi thấy Tân Xuân cởi áo, lá bùa lạ dán ở ngực, thì Lê Thảo lại có vẻ ngại ngùng bảo:

- Tôi e lỡ ra bùa không phải là giờ linh, tướng của tôi lại lỡ ra sai phạm, mạng người là quý. Lúc ấy biết nói thế nào? Xin tướng quân nghĩ lại hay là ta đừng thử nữa!

Tân Xuân quả quyết:

- Không sao, ông cứ bảo thuộc hạ của ông vào trận! Ta cũng nói trước: Ta sẽ không bao giờ chết, gươm đao đâm chém chẳng chảy máu, quyền cước chẳng khác nào như lấy ngón tay toan chọc thủng núi, cứ việc! Ta cũng nói trước, ta không chết, tất kẻ đấu với ta phải chết, mạng ấy là không quý vậy đừng trách ta!

Thế là đôi bên vào trận, Quân sư còn dặn tướng Lê Hoàn:

- Ông vào trận, phải cẩn thận không được làm thiệt hại đến người nhà trời, nhưng phải cố giữ mạng!

Tân Xuân lại rống lên:

- Tức quá! Không có gì làm ta thiệt hại được cả! Cứ trổ hết tài ra mà giữ mạng!

Lúc ấy, Quân sư nghiêm giọng bảo Lê Hoàn:

- Thì giờ ta không có nhiều, ông liệu không được thì phải nói trước!

Lê Hoàn từ đầu, hiểu ngay là Quân sư muốn ông triệt hạ tên người rừng này để thiên hạ biết là đám đệ tử dán bùa bất tử của Thủ Tiệp cũng bị chết như thường. Làm cho đám thuộc hạ binh tướng của Sứ quân hết tin tưởng, như vậy cũng là phá đi được một phần sức mạnh của Sứ quân. Nghe Quân sư bảo, Lê Hoàn bình thản đáp:

- Thuộc hạ xin vâng lệnh!

Quay sang Tân Xuân, Lê Hoàn nói:

- Xin đại tướng nương tay cho tôi còn được thấy bùa linh!

Tân Xuân chẳng nói, nhảy ngay vào, tay quyền vung ra nghe “vù” một tiếng, chân phóng ra một ngọn đá nghe “vèo” thì Lê Hoàn đã lui lại như thể muốn chạy trốn. Các tướng Tiên Du bật lên tiếng khen, Tân Xuân nức lòng lại lướt tới.

Nhìn ra, Khúc Việt Thư có vẻ gay cấn, tay luôn luôn vuốt chòm râu bạc, nhưng Quân sư Lê Thảo thì hình như lại kín đáo mỉm cười.

Tiếng reo hò cổ vũ bên ngoài làm cho dũng sĩ Tân Xuân nức lòng, hung tính càng bốc cao. Tân Xuân quyết liệt xông tới. Chỉ một quyền một cước là Lê hoàn thấy ngay tên người rừng này không phải là tay có bản lĩnh, làm sao có thể vào cuộc giao tranh được. Nhưng để chứng nghiệm bùa bất tử, lại thêm có lời dặn khéo của Quân sư là “thì giờ chẳng có” thì tướng quân chẳng còn nể nang gì nữa. Nhân lúc Tân Xuân hùng hổ xông tới, tướng quân làm ra vẻ vụng về lẩn tránh càng làm cho Tân Xuân bừng bừng tức giận, mấy đòn đánh ra một kẻ chẳng có gì là vũ dũng thế mà vẫn không trúng, thì Xuân gầm lên một tiếng. Tận lực xông vào, cả hai tay như gọng cua vung rộng hai nắm đấm như hai quả phật thủ lớn, cùng bổ vào hai bên thái dương Lê Hoàn. Tân Xuân tin chắc đòn này sẽ đập đầu Lê Hoàn dẹp như chiếc lá!

Lê Hoàn nhân được thân hình to lớn của Tân Xuân che khuất bên ngoài chẳng ai trông thấy, liền hơi khuỵu hai đầu gối thấp hơn người xuống, tay phải vận hết nội lực ra tay, xỉa thẳng ra phía trước nhằm giữa vùng huyệt Khí Hải của Tân Xuân. Thương thay, Tân Xuân cũng như cả ba nghìn bằng hữu của y là đệ tử của Sứ quân, chẳng giỏi nghề võ, chỉ cậy sức hung hăng, lại tin ở bùa thiêng hộ mệnh bất tử. Ở đâu cũng cậy thế Sứ quân đánh, giết người chẳng ai dám chống trả, thì cho là mình tài giỏi. Lần đầu tiên vào trận thực sự giao đấu, làm sao giữ mình được!

Bên ngoài nếu để ý thính tai lắm thì nghe thấy “Phập” một tiếng không lớn, chỉ thấy Tân Xuân đang hung hăng xông xáo bỗng nhũn người đổ gục xuống. Cả trường im phăng phắc ngỡ ngàng, Lê Hoàn mặt dường như chưa hết sợ hãi vì những đòn tấn công của Tân Xuân!

Các tướng ùa tới, đỡ Tân Xuân lên, bỗng máu tươi từ trong miệng y trào ra như dòng suối nhỏ. Các tướng vội xem mạch, nghe hơi thở, thảy đều thấy Tân Xuân đã chết hẳn. Toàn thân nhũn như mảnh vải nhúng vào nước. Không ai hiểu ra sao cả. Khúc Việt Thư bước tới, ông cầm tay Tân Xuân xem mạch chẳng thấy gì, sai cởi áo quần Xuân khám xét cũng chẳng thấy có gì khác lạ. Nhưng Lê Thảo cũng như Khúc Việt Thư thì nhận thấy ngay: Ở vùng Khí Hải, có một vết hơi bầm xanh pha màu tím nhạt. Cả hai hiểu rằng chính đây là một đòn đoạt mạng cực cao chỉ để lại dấu vết lờ mờ. Kẻ trúng thương ắt chẳng còn một phủ tạng nào lại chẳng bị tan nát! Khúc Việt Thư không nói gì, Lê Thảo có phần băn khoăn nhưng không lên tiếng trách cứ Lê Hoàn.

Khúc Việt Thư bảo:

- Chắc là bùa không đúng giờ linh nghiệm, nên dũng sĩ mới bất thần bị bùa vật thành ra chết mất rồi!

Các tướng lặng thinh, mỗi người một ý nghĩ. Nghe Khúc Việt Thư nói, tướng Lê Hoàn vẫn với giọng êm đềm mà rằng:

- Khiếp thật, ông ấy quả là người nhà trời. Chắc vì mạng tôi chưa hết cho nên tự nhiên ông ấy mới ra như vậy!

Trở lại sảnh doanh, lão soái Khúc Việt Thư bảo:

- Này các tướng, như vậy thì một điều ta vẫn thắc mắc, hôm nay được sáng tỏ. Ấy là bùa bất tử chỉ là bùa “dị tử” dễ làm cho người có bùa bất cẩn, khinh thường rồi mau chết mà thôi! Bây giờ đến việc lời nguyện thề của ta, liên quan đến việc lớn chiến tranh, cũng hôm nay ta được sáng tỏ!

Rồi Khúc Việt Thu sai quân sửa soạn bàn cờ. Lê Thảo bảo:

- Thưa lão đại soái, tôi nghe trên núi Bát Vạn có tháp trấn yểm của Cao Biền, lại có nơi tụng truyền có lần tiên xuống đánh cờ nơi một thạch bàn lớn, sau đại soái sai khắc bàn cờ trên đấy. Vậy tôi xin vừa được xem cảnh tòa tháp Bát Vạn, vừa được hầu cờ “Kỳ Vương” nơi ngày xưa tiên từng xuống đấy có được không?

Khúc Việt Thư cười thật sảng khoái, ông đứng lên bảo:

- Mời Quân sư!

Rồi đại soái dẫn mọi người lần theo bực đá lên cao nữa, len lỏi qua những cụm cây hoang chỗ dày chỗ mỏng, vượt hẳn lên cao vào nơi chợt quang đãng. Chỉ thấy mấy tàn cây cao, một thạch bàn lớn chơ vơ nơi khoảng trống.

Khúc Việt Thư bảo:

- Thưa Quân sư, tháp Bát Vạn thì tôi cũng nghe Cao Biền có dựng, nhưng thật chưa thấy. Chắc vì mới đầu tôi chẳng lưu tâm tìm kiếm, sau nữa thì công việc xây thành bận rộn nhiều năm, rồi tôi lại chú tâm đến cờ Đế Thích, cho nên đến lúc này vẫn chưa biết tháp ấy ở đâu!

Khúc Việt Thư dẫn Quân sư tới bên thạch bàn, sai quân sửa sang cho sạch sẽ. Lại cấp dựng một loạt lều lá để các tướng ở trong đó mà theo dõi. Quân đông, kỷ luật nghiêm, chẳng mấy chốc mọi việc đã xong. Lúc ấy trời đã bắt đầu ngả về chiều, Khúc Việt Thư sai quân chuẩn bị sẵn thật nhiều đuốc để cho cuộc cờ khỏi bị bóng đêm khiến đôi bên gặp khó khăn!

Quân sư Lê Thảo lẳng lặng xem quân sửa soạn. Tướng quân Lê Hoàn khẽ nói:

- Thưa Quân sư, tôi thấy chẳng có chút gì là quang cảnh chiến trường khốc liệt, mà chỉ có hội lớn đánh cờ mua vui! Tôi tin chắc là con người như Khúc Việt Thư thế nào cũng không bội ước. Quân sư xét tài cờ của mình với ông ta thì đôi bên thế nào?

Quân sư mỉm cười đáp:

- Lúc mới đến trước sảnh, ta thấy thế cờ của Khúc Việt như thật, nhưng không thể nói được rằng cờ của ông ta không địch được ta! Chính ra ta không phải là địch thủ của ông ấy, cờ Đế Thích ta có biết, nhưng không lấy sự biết ấy làm ham mê, người tuổi trẻ ham thích cuộc cờ làm cho mất cả ngày giờ vô ích, người già thì lấy đấy làm điều mua vui. Tuy thế, trong cờ Đế Thích tự nó vốn đã chuyển biến lớn lao đến độ kỳ ảo, rồi người đời qua hàng nghìn năm chau chuốt, thì đến nay không thể nói được là dưới thế gian này ai là người chẳng có đối thủ đấu cờ! Nhưng, ta đã có cách, mọi việc đều phải trông chờ ở chính trí tuệ của ta, vì thế ta nghĩ: Đuốc lửa để đôi bên tiếp tục cuộc cờ không cần thiết. Với con người như Khúc Việt Thư thì chẳng cần phải có đến một nghìn bước đi mới biết được tài cao thấp. Tướng quân đã thấy, hồi trong sảnh doanh, mỗi bên chỉ một lần bày trận, một lần biến trận, thế mà cuộc chiến đã kết thúc được ngay. Đây mới là phong thái thần tiên ở nơi con người Khúc Việt Thư, chứ không phải là phải đốt đuốc thâu đêm vất vả với nhau mới gọi là kỳ tài trong thiên hạ được!

Tướng Lê Hoàn nghe Quân sư nói, ông suy nghĩ nhiều lắm, lại nhớ đến những hành động của Quân sư. Quả thật có những việc tưởng rằng phải dài ngày, dàn trải mênh mông, thế mà chỉ một vài dàn xếp là đại cuộc kết thúc vừa nhẹ nhàng lại vừa thật hiệu quả. Bây giờ sắp vào cuộc đấu có liên hệ đến hàng nghìn mạng binh tướng của đôi bên. Liệu Quân sư có vượt được khó khăn cùng cực ấy không? Nghe Quân sư nói thì quả thật tài của Khúc Việt Thư trong cờ Đế Thích hiếm người theo được! Lê Hoàn cảm thấy có phần lo lắng.

Mọi dàn xếp đã xong, Khúc Việt Thư sẽ ngồi ở ghế phía Đông, sẽ mời Lê Thảo ngồi ghế phía Tây. Thạch bàn rộng có khắc hình thế bàn cờ Đế Thích và bày những con cờ cũng bằng đá trắng.

Các tướng ở cả trong lều dựng sát vách núi, hơi cao hơn chỗ thạch bàn. Từ trong ấy các tướng trông thấy rất rõ quang cảnh cuộc đấu ở thật gần.

Đúng giữa giờ Thân, gió núi thoảng nhẹ, nắng còn trải vàng trên vách núi. Nhìn xuống phía Nam trận cờ của Khúc Việt Thư chuyển biến theo từng thời gian trong ngày. Lúc này trận thế bỗng mênh mông tưởng chẳng có biên giới, rừng xanh lẫn vào với nền trời trong vắt, trong biển rừng xanh mướt ấy dường như thấy có nhiều khoảng sáng lung linh. Quân sư lặng đứng ngắm quang cảnh hùng vĩ kỳ lạ ấy. Trong lòng cảm thấy mến phục Khúc Việt Thư vô cùng.

Họ Khúc bước lại bên Lê Thảo, cung kính:

- Họ Khúc tôi ngồi trên thành cao, gần trọn cuộc đời chỉ mong ước một điều gặp được thần tiên chỉ bảo cho biết rõ đường đi nước bước của cuộc cờ Đế Thích. Phải đợi đến lúc tình thế khốc liệt thế này mới thấy thần tiên xuất hiện. Kính thỉnh Quân sư!

Quân sư chẳng nói gì lẳng lặng theo chân Khúc Việt Thư đến bên thạch bàn, hai kỳ thủ vẫn đứng. Khúc Việt Thư giọng thật trang nghiêm nói đủ để mọi người cùng nghe thấy:

- Thưa Quân sư, trong đời mỗi con người có một mê say thích thú riêng, tôi thấy cuộc cờ Đế Thích có thể bao trùm được cả vũ trụ, biến hóa không lường trước được, trong lòng vô cùng cảm phục được lập ra nó. Lại nguyện rằng: Công lớn của tiền nhân, trải qua bao đời bồi đắp cho đến đời tôi ở góc trời này, tôi tự cho là đã hiểu được nhiều về môn học huyền diệu này. Lại mong ước có người bác bỏ được hiểu biết của mình để được thấy cảnh “vén mây nhìn thấy trời cao vô tận”. Thân làm tướng giữ thành, chiêm nghiệm cuộc đời qua cuộc cờ cho nên dù thờ chủ vâng lệnh giữ thành. Cũng phải nhận tội trước chủ là chẳng trung thành khi tình nguyện dâng thành vì không giữ nổi cuộc cờ khỏi bị bại vong! Lời nguyện của tôi tưởng sẽ đem theo xuống mồ, nào ngờ lại còn có ngày gặp được Quân sư kỳ tài trong thiên hạ. Tôi xin trân trọng nhắc lại lời nguyện ấy: “Tôi tình nguyện dâng thành, nếu như Quân sư chẳng nhún mình chỉ dạy cho tôi đường đi nước bước của cuộc cờ thánh Đế Thích”. Lúc này đứng ở đây, trước thạch bàn tụng truyền rằng ngày xưa có lần tiên trên trời xuống đi cờ ở đây. Vậy tôi cầu mong được Quân sư chẳng tiếc công chỉ dạy cho tôi được thỏa nguyện!

Những lời nói của Khúc Việt Thư rành mạch từng lời, hết thảy các tướng đều nghe rõ. Quân sư cũng trịnh trọng đáp:

- Thưa thần tiên, tài cờ của ngài cả cõi Giao Châu không có người theo được, tôi nghĩ đến cả Bắc phương bao la cũng hiếm có người bằng được. Huống hồ Lê Thảo tôi mặc áo văn sĩ, sống nơi quê mùa tận Bồ Điền đất Phong Châu. Hôm nay vâng lệnh Vạn Thắng Vương lên núi hầu cờ thần tiên, tự biết là có điều chẳng thông, dám làm việc “con bọ ngựa giơ càng chống lại cỗ xe to”. Cho nên đứng trước thạch bàn trong lòng chẳng phải là chẳng lo lắng! Thưa thần tiên, dưới thế gian này còn ai không nghe biết cờ Đế Thích, biến hóa vô lường, lại thêm thần tiên khổ nghiệm mấy chục năm trời, thấu đáo đến chỗ cực tinh mật của cờ Đế Thích. Rao giảng ra ngoài thiên hạ lòng tôn vinh thánh cờ Đế Thích, đấy là việc làm cả thế gian không ai chê trách! Duy, tôi đọc sách nhớ việc tổ tiên gian nan dựng nước, trải qua bao nhiêu mùa gối đất nằm sương, mỗi tấc đất ít ra cũng phải có trăm cân xương trắng đắp nền. Dựng lên được giang sơn riêng của dòng Bách Việt ta ngày nay. Công đức ấy, vạn nghìn năm sau con cháu sẽ càng tung hô thêm nữa. Cho nên vì thế nghĩ đến chỉ một công lớn của tiền nhân lập lên cờ Đế Thích, lại thấy tủi cho tổ tiên mình công lao hiếm thấy mà chẳng có cháu con nào biết đến để nâng niu gìn giữ, quảng bá ra ngoài thiên hạ. Cũng một thiết lập bản đồ giang sơn, quy định pháp định quốc trị dân, trên trời cao ứng hợp với tinh tú bản mệnh của đất nước, dưới hợp với cuộc sống của giống nòi. Danh xưng của nó là “Bản đồ dựng nước của quốc tổ Hùng Vương[→15]”. Bản đồ ấy, chính là một bàn cờ của dân tộc ta, thần tiên có được biết không?

Chưa bao giờ Khúc Việt Thư nghe nói đến bàn cờ này. Vả lại ông tin chắc một điều là: Dưới thế gian này, chỉ có cờ Đế Thích là vĩ đại, tuyệt vời hơn cả. Cho nên khi nghe Lê Thảo nói thì cũng có phần ngạc nhiên. Đến khi nghe hỏi thì đáp:

- Ngài đã hiểu phẩm chất thần tiên của cờ Đế Thích, đấy là một điều đúng! Mấy mươi năm nghiền ngẫm, thử đi thử lại mấy chục vạn lần, tuyệt nhiên tôi chẳng thấy có điểm nào của cờ Đế Thích lại còn có chỗ chưa hoàn hảo, vì thế mới có lời nguyện. Nay, được nghe Quân sư nói đến một thứ cờ của tổ tiên Bách Việt, tên gọi là Cờ Hùng Vương Dựng Nước, quả thật tôi chưa nghe biết! Vả chăng, Giao Châu ta chỉ là một nước nhỏ, thuộc quốc của các triều đại Bắc phương, thì xem chừng chẳng có thứ gì lại vượt hơn được Bắc phương. Bởi thế nghe nói đến dân tộc ta có cờ Hùng Vương, dù thế nào chăng nữa tôi cũng nghĩ là chẳng thể hơn được cờ Đế Thích. Cũng như lịch sử bảo rằng tiểu quốc ta chẳng thể nào lại đứng ngang hàng với đại quốc được. Vì vậy xin Quân sư cho tôi được nghe hết!

Hết thảy các tướng nghe Lê Thảo nói về cờ, rõ ràng chẳng phải Lê Thảo không biết cờ. Bây giờ lại nói đến một thứ cờ của riêng dân tộc, thì ai cũng lấy làm lạ lùng, nhiều nhiều cùng ý nghĩ với Khúc Việt Thư. Tỏ ra là không tin cờ Hùng Vương, Lê Thảo nói ra ấy lại có thể hơn được cờ Đế Thích!

Lê Thảo nghe Khúc Việt Thư nói, thì đáp:

- Thưa lão đại soái, hôm nay tôi tới đây, đi qua trận cờ huyền diệu của lão đại soái. Thật ra đại soái thật sự tài còn hơn cả Đế Thích[→16], đại soái đã đem lại cho cờ Đế Thích cái hồn của cả vũ trụ chứ không còn là một trò giải trí tầm thường chẳng liên quan gì đến dòng tộc của người Giao Chỉ ta. Tôi nhờ được ngài chuyển hồn vũ trụ vào đầu óc nên mới thấy đường đi đến đây để hầu ngài một ván cờ. Vậy, trước khi nói về cờ Hùng Vương Dựng Nước, tôi xin được hầu cờ ngài trước. Sau đấy thắng hay bại sẽ xin được trình để đại soái nghe về Cờ Hùng Vương!

Khúc Việt Thư rất hài lòng, thế là hai bên đối kỳ, bắt đầu dàn quân vào trận. Lê Thảo nói:

- Thưa lão đại soái, ngài đưa chiến thư thách chiến. Vậy xin ngài bày trận để cho Lê Thảo tôi được học hỏi về phép bài binh bố trận!

Khúc Việt Thư kinh ngạc, ngừng tay xếp quân cờ. Như thế, Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư xem thường ông quá. Chẳng phải là đôi bên cùng dàn quân theo đúng phép cờ rồi mới giao tranh, mà Lê Thảo lại mời ông bày trận thế. Có khác nào ngầm bảo cho ông biết trong cuộc cờ Đế Thích, thì cờ thế là thứ dàn trải trước muôn vàn cạm bẫy để lừa người phá trận. Bao giờ người bày trận cũng giữ đến gần trọn vẹn phần thắng, người phá trận phải là tay có óc minh linh vô cùng mới mong hi vọng phá được vài bước, cuối cùng thì thế nào cũng đại bại. Thế mà Lê Thảo lại bảo Khúc Biệt Thự hãy dàn trận theo lối cờ thế, Lê Thảo xem thường ông thật! Chỉ một bước được đi trước, cũng đủ làm lệch thế cờ. Vậy mà tự do bày trận có khác nào đối phương đã cho mình được nắm chắc phần thắng.

Lẽ nào Quân sư Lê Thảo lại muốn Khúc Việt Thư thắng, vậy thì chuyến lên trấn thành Bát Vạn Sơn của Quân sư để làm gì? Vả chăng, Quân sư không thể không biết một điều hệ trọng là: Khúc Việt Thư chỉ nói đến trường hợp ông ta thua cờ, mà không hề nói đến trường hợp Lê Thảo bị bại. Khúc Việt Thư thua thì tình nguyện dâng thành, đổi lại Lê Thảo phải hiểu rằng: Lê Thảo thua, hãy để đầu lại!

Khúc Việt Thư ngỡ ngàng, con người nho nhã đẹp như thần tiên đang đứng bên kia thạch bàn trước mặt ông, lại có thể đương cự được với tài cờ của ông chăng? Vậy mà, con người ấy lại khinh thường ông đến mức độ nhường ông đi trước. Lại đi trong trận thế của mình dàn ra, chắc chắn đối phương không thể nào biết được cuộc chiến phải đi như thế nào?

Khúc Việt Thư ngẩn người xong, vẫn thấy Lê Thảo thản nhiên chờ đợi, thì ông lẳng lặng giơ tay gạt hết quân cờ ra ngoài rồi chầm chậm chọn nhặt một con, rồi hai con, rồi ba con… Lão đại soái chẳng ngửng đầu ông chậm chậm chọn và bày quân cờ.

Hết thảy các tướng im lặng, chỉ nghe có tiếng gió thỉnh thoảng khẽ lùa qua cây cành trên vách núi.

Đến con cờ thứ năm, Khúc Việt Thư vừa đặt xuống, thì Lê Thảo giơ tay nhặt một con đặt vào một chỗ, rồi một con nữa, một con nữa. Khúc Việt Thư lặng hẳn đi, toàn thân ông như tê cóng. Quân sư Lê Thảo đặt xong con cờ cuối cùng bên trận thế của Khúc Việt Thư, thì nhặt ba con cờ đem đặt vào vị trí trên trận thế bên mình.

Quân sư dừng tay, đứng thẳng nhìn Khúc Việt Thư thật dịu dàng. Các tướng chợt thấy gương mặt họ Khúc với chòm râu trắng như mây hình như không còn sinh khí nữa. Lão đại soái chỉ còn là một hình nhân hoàn toàn không có hồn!

Các tướng không hiểu gì cả, nhưng Khúc Việt Thư thì đã hiểu, ông hiểu thật rõ ràng: Quân sư Hoa Lư đã đả bại thế trận cực kỳ bí hiểm huyền diệu của ông ngay từ khi ông đang bày trận. Bằng chính tay Lê Thảo đã giúp ông tiếp nối việc bày trận ấy. Cuối cùng thì Lê Thảo đã trả lời ông, đã phá tan nát trận thế của ông bằng ba con cờ!

Khúc Việt Thư không thể nào ngờ được. Cả cuộc đời ông với hàng vạn trận thế bày ra trên bàn cờ, ông chọn một trận do chính ông hoán cải, bổ suyết, hợp nhất nhiều phần của nhiều trận thế siêu tuyệt, làm thành trận thế riêng trên thế gian này chẳng ai biết được. Vậy mà Lê Thảo đã giúp ông bày trận, Lê Thảo đã phá trận thế của riêng ông. Trận thế khiến ông tự cho là mình còn cao hơn cả Đế Thích!

Lê Thảo chậm rãi nói:

- Trình lão đại soái, năm thế trận đầu tiên thì một âm một dương, ba bước theo sau là thuận nghịch và trung, một âm biến trận hai mươi chín bước, một dương biến trận bảy mươi bảy bước, sáu bước thuận, mười hai bước nghịch, cộng thêm bảy bước trung, tổng cộng một trăm ba mươi mốt bước thì kết trận! Trong những bước đi ấy, thưa lão đại soái tôi thấy có cả bốn quẻ của Bát Quái, năm lý của Hoàng Thái Công, một của phép điểm binh của Hàn Tín, kỳ dư thì không biết là những pha trộn còn lại. Thưa lão đại soái, nếu như cứ bình thường ra vào trận, thì cũng phải một ngày một đêm mới giải xong được. May được lão đại soái chẳng nỡ để cho tôi phải phơi sương đêm nay gọi nắng chiều mai, cho nên ngài đã cho phép tôi mở ra ba thế Thiên Địa Nhân để thu gọn càn khôn, kết thúc chiến trận! Đa tạ lão thần tiên! Đa tạ lão thần tiên!

Chợt Khúc Việt Thư ngửa mặt cười lớn, tiếng cười chứa đựng nỗi thê lương không sao tả hết. Tiếng cười đập vào vách núi rồi dội trở ra, như cấu xé tim gan mọi người. Các tướng bỗng thấy rùng mình, khiếp sợ.

Chuỗi cười dài thê lương ấy dứt. Khúc Việt Thư thều thào:

- Bẩm trình thần tiên, Khúc Việt Thư tôi tuổi vừa chẵn tám mươi mới được thấy trời cao quả là vô tận! Kẻ ngu muội ngồi trên vách núi mấy chục năm trời vẫn tưởng là ngồi dưới đáy giếng cho trời thu nhỏ lại. Nào ngờ trời không thu nhỏ mà lại bao la, vạn thế cờ Đế Thích thế là ra mây khói. Một trăm ba mươi mốt đường đi của thế trận “Thiên Địa Vô Song” hóa ra chỉ là mơ hồ kém cỏi! Thế là tôi thỏa nguyện, đã có người phá được “huyễn chấp” trong lòng tôi. Từ đây tôi không còn gì để còn vương vấn ở đời này nữa! Xin vạn tạ thần tiên đã giải thoát cho tôi!

Rồi lão đại soái quay sang phía các tướng, ông nghiêm giọng bảo:

Này các tướng của ta, các ông theo ta trên vách núi trong tòa thành này mấy mươi năm, các ông đã hiểu ta. Hôm nay các ông đã được chứng kiến tất cả mọi việc, lại là những người làm chứng cho lời nguyện của ta. Ta đã thua cờ Quân sư Hoa Lư, vậy ta thi hành lời nguyện ấy: Dâng thành Bát Vạn Sơn này cho Hoa Lư! Ta khuyên các ông một lời: Hãy thấy được mặt trời, đừng tự giam mình dưới đáy giếng để tự dối lòng là trời chỉ bằng một bàn tay. Các ông hãy quỳ lạy thần tiên, hãy đem sức mình vâng lệnh Vạn Thắng Vương, mà xin được cùng các hào kiệt đi cứu muôn dân! Ta đã xong công việc của ta, chủ ta Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp nếu hiểu thời biết thế, sẽ không trách gì ta. Ngược lại, nếu Sứ quân chẳng hiểu việc ta cùng với các ông làm hôm nay, thì ta chẳng có gì phải thắc mắc về một con người như thế nữa!

Lại hướng về Lê Thảo, Khúc Việt Thư trịnh trọng:

- Thưa Quân sư Hoa Lư, tướng trấn thành Bát Vạn là Khúc Việt Thư tôi, tự biết tài sức mình. Xin được dâng thành để cho các thuộc tướng của tôi được theo về với Hoa Lư!

Rồi ngay tại thạch bàn các con cờ còn ngổn ngang. Khúc Việt Thư sai thuộc tướng mau mau về sảnh doanh đem ấn phong tướng của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp ban cho ông, trao lại cho Lê Thảo.

Lê Thảo nhận ấn của tướng trấn thành xong, nói:

- Tôi thay cho Vạn Thắng Vương, ca ngợi tinh thần vòi vọi của lão đại soái. Ngài đã hiểu tình thế, thông suốt được mọi hoàn cảnh của dân tộc hôm nay, giúp sức vào đại cuộc của giống nòi. Ngồi trên thành cao xa lánh hẳn chốn náo nhiệt, đem tài tí ra dàn xếp cuộc thế. Vậy mà vượt hẳn thiên hạ ở chỗ vẫn thấy được chân lý. Cuộc cờ của đại soái đi từ phương Bắc xuống đây, trải qua nghìn năm tung hoành làm mờ mất cả bức dư đồ của tổ tiên mình hoạch định hồi dựng nước. Tôi cầu mong đại soái lại đem thần trí minh linh ra để cứu xét cuộc cờ ấy, làm cho rạng tỏ công đức vô cùng của tổ tiên. Hôm nay, trên vách Bát Vạn Sơn cho dù Cao Biền có dựng tháp yểm trấn nhưng vẫn không thể nào trấn áp được dân tộc ta. Bằng cớ là kỳ vương đã trở lại với dân tộc giống nòi, xóa cuộc cờ Đế Thích để cho xương máu con dân cõi Giao Châu không phải phí phạm vì một huyễn tưởng. Tôi xin được thay cho trăm họ tung hô thần trí của đại soái!

Rồi Quân sư quay sang các thuộc tướng của Khúc Việt Thư, bảo:

- Các ông, chẳng phải là điều khiển ba quân vào ra trăm trận, chém giết lấy muôn đầu người, đoạt trăm thành mới là hào kiệt tướng tài soái giỏi. Mà kẻ cầm vận mạng trăm vạn con người thấy được lẽ tiến lui, hành xử trong trường hợp nào cũng vẫn làm cho trí với nhân hiển hiện được lồ lộ. Thì dù có bỏ mười thành cũng vẫn là bậc anh hùng hào kiệt ở đời này, soái tướng của các ông đã làm được như thế. Các ông đã chứng kiến thái độ cùng hành động của chủ soái thì cũng kể là các ông đã dự phần vào hành động tráng liệt ấy rồi. Trong số các ông còn có ai muốn bỏ vinh dự ấy để muốn tìm tới tối tăm chăng?

Quân sư vừa dứt lời. Toàn thể các thuộc tướng của Khúc Việt Thư bỗng cùng hô to “Vạn tuế Vạn Thắng Vương”.

Thế là trên vách Bát Vạn Sơn, ngay tại thạch bàn cờ tiên, tiếng tung hô của con dân xưng tụng Vạn Thắng Vương nổi lên trong nắng chiều sắp tắt trên ngọn cây rừng. Đuốc lửa chuẩn bị cho cuộc đấu cờ đêm không cần đến nữa. Ngay khi các tướng còn đang tung hô Vạn Thắng Vương, Khúc Việt Thư giang tay vơ hết những con cờ đá, ông lẳng lặng ném hết ra ngoài xa. Những con cờ đá trắng vệt những vệt trắng ngắn rồi mất hút vào không gian.

Khúc Việt Thư dẫn đầu, cả bọn xuống trấn thành. Soái tướng lên vọng lâu trấn thành. Ông giơ tay với chiếc sừng trâu thật lớn treo ngay ở cửa vọng lâu.

Đích thân lão đại soái Khúc Việt Thư nâng sừng trâu ấy hướng ra phía trước. Rồi lão soái vận lực lùa khí vào sừng rúc lên ba hồi hiệu lệnh. Nghe vừa âm u vừa hùng tráng. Tiếng kèn sừng trâu chính là hiệu lệnh thu hồi trận pháp cờ trận phía trước thành.

Lê Thảo đứng bên cạnh lão soái, trong lòng thầm phục khí lực lão tướng quả thật còn hùng hậu lắm. Ba hồi lệnh còi sừng trâu dứt. Khúc Việt Thư quay sang Lê Thảo nói nhẹ như gió thoảng:

- Vĩnh biệt thần tiên, tôi đã thỏa nguyện!

Lê Thảo chưa kịp hiểu ra sao, thì Khúc Việt Thư đã chậm chậm rũ người xuống. Quân sư vội vàng đỡ lấy lão soái tướng, các tướng ùa cả lại. Trong tay Lê Thảo, Khúc Việt Thư gương mặt cực kỳ bình thản, hình như ông vẫn còn đang mỉm cười. Lão soái đã tắt thở!

Hóa ra, ba hồi lệnh sừng trâu thường vẫn được một dũng sĩ thực hiện. Nay Khúc Việt Thư tự làm lấy, ông vận hết sức lực còn lại trong cuộc đời phổ cả vào chiếc sừng trâu lệnh, đến nỗi phá đứt hết kinh mạnh. Lão soái chết mà thật thỏa nguyện!

Ngay lúc ấy, có tiếng mấy vạn khẩu quân binh hô vang. Tiếng hô nghe không rõ nhưng cực kỳ mạnh mẽ. Trên thành Bát Vạn mọi người không hiểu có việc gì. Quân sư gọi tế tác của thành Bát Vạn đến bảo: Mau mau xuống trận, tìm binh Hoa Lư còn ở giữa trận, báo cho hay là thành Bát Vạn đã xin theo về với Vạn Thắng Vương!

Cùng với tiếng hiệu lệnh sừng trâu trên thành Bát Vạn bay xa xuống cả hai phía trận bên dưới. Vó ngựa tế tác các bên khắp nơi gấp lên đường: Vạn Thắng Vương đã được tin, Sứ quân Nguyễn Thu Tiệp đã được tin, tướng quân Lưu Cơ đã được tin, ba đại tướng Đông Thừa Trọng ở Lạn Kha, Lộc Kiệt trấn thành núi Bắc Sơn, An Bình Huy giữ thành Bồ Sơn, hết thảy đều đã được biết trân thành Bát Vạn đã kết thúc. Lão soái Khúc Việt Thư dâng thành xong thì đã về trời.

Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp được tin giữa lúc trọng binh của ngài đã ra khỏi phủ đường, chưa mấy xa trên đường tiến về Cổ Loa. Sứ quân kinh hoàng tay chân rụng rời, vội vàng phát lệnh cho quân quay ngay trở lại. Sứ quân biết là mất thành Bát Vạn thì chẳng khác nào đã mở xong cổng lớn ngoài cùng để binh ngoài dễ dàng vào được bên trong. Ngài muốn cứu thành Bát Vạn!

Đại binh của Sứ quân vừa quay lại, thì ngài được tin khẩn. Đại quân Hoa Lư không biết đi đường nào đã từ phía Cổ Loa đang đuổi theo phía sau, tình hình thật vô cùng nguy ngập! Sứ quân nghe tin, chẳng khác nào như ngồi trên bếp than hồng, loay hoay chẳng biết tính thế nào. Các đệ tử dân bùa bất tử đều nói: “Thành Bát Vạn là nơi xung yếu, ai được thành ấy thì vững được thế. Vậy nay nên quay trở lại lúc Hoa Lư không ngờ, ta đánh chiếm lại làm thế lâu dài. Lại bảo thành Lạn Kha tiếp sức, thì Hoa Lư sẽ không dám tiến về Cổ Loa đâu”. Sứ quân cùng đường đành nghe theo kế ấy. Sai đại tướng Điền Mẫu Nghị ở lại giữ phủ đường. Đích thân Sứ quân mang binh tướng quay gấp trở về Đông Nam. Lại cho tế tác chạy ngựa báo tin ngay cho ba trấn thành còn lại là Bồ Sơn, Bạch Sắc Sơn và Lạn Kha biết việc Sứ quân hồi binh tái chiếm thành Bát Vạn.

Tế tác của Sứ quân ra đi, chẳng bao giờ trở lại. Tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh ngay khi được tin Quân sư từ thành Bát Vạn gửi ra bảo cho biết mọi việc. Dặn thưa trình vương rõ, lại nhắc đi nhắc lại: Phải hết sức chặn tế tác của Tiên Du liên lạc với ba thành còn lại, không được để một ai đi thoát. Vì thế lệnh của Sứ quân gửi đi chẳng thành nào nhận được.

Quân sư đã dặn tướng Lưu Cơ ở Cổ Loa từ trước. Cho nên Sứ quân Thủ Tiệp đã kinh hoàng chạy trở lại, rồi băng qua phủ đường tiếp tục đường sang phía Đông, để cho phủ đường bị quân của Lưu Cơ hợp với binh triều vây hãm.

Trước thành Bát Vạn, vương cùng các tướng ngóng đợi tin của Quân sư cùng tướng Lê Hoàn vào trận cờ, nhìn ra thấy trận thế bên Bát Vạn dường như biến đổi theo từng thời khắc. Phong cảnh đổi mới lạ lùng, cho dù hết sức chăm chú theo dõi cũng không nhận ra được. Nhìn ra chỉ thấy các toán binh nhà trước sau vẫn án nguyên chỗ không thay đổi. Bao nhiêu đổi thay của trận cờ bên thành Bát Vạn dường như không ảnh hưởng gì đến binh nhà trấn trận. Từ lúc Quân sư vào trận rồi mất hút, ngoài mười hai tế tác ra báo tin thì Vương không còn nhận được tin tức gì. Vương tin ở tài của Lê Thảo, nhưng cũng không khỏi thắc mắc lo âu. Các tướng thì lại càng nóng lòng không làm sao biết được những sự việc gì đang xảy ra trong trận. Tất cả đành cứ đợi chờ.

Cho đến khi trời chiều sắp tắt nắng, chợt thấy phía xa, dường như ở trên cao, có tiếng tù và thật âm u hùng hậu rúc lên ba hồi dài. Âm thanh vừa hùng tráng vừa bi thiết, mọi người không hiểu là có việc gì hệ trọng. Vương phát lệnh cho các tướng phải đề phòng, nếu có việc không may xảy ra thì lập tức thúc hết mấy muôn binh vào trận, lấy sức mạnh quân đông mà gỡ thế nguy. Ba hồi tù và rúc dứt, đột nhiên các đội binh Hoa Lư giữ trận của Quân sư thấy cảnh rừng thay đổi hẳn, cây rừng lúp xúp, vách núi mờ xa, quang cảnh đúng là cảnh thật. Tin trình ngay về để vương rõ. Vương liền đem các tướng lên phía trước xem sao. Chợt tướng Mạc Sa Cảnh reo to:

- Bẩm vương, Quân sư ta đã thắng trận! Cảnh vật núi rừng đã trở lại như cũ. Trận thế của doanh Bát Vạn không còn nữa! Quân sư đã thắng trận!

Lời trình của Mạc Sa Cảnh làm cho chúng tướng sĩ bỗng thấy mừng vui lạ lùng. Tất cả lại hô vang:

- Vạn tuế Vạn Thắng Vương!

Tiếng hô liên tiếp mãi không thôi, tiền quân trấn trận vội trình về: Có tế tác trên thành xuống trình tin. Mạc Sa Cảnh vội cho ngựa tiến lên, rồi thoắt đã quay trở lại hân hoan trình trước vương:

- Bẩm trình vương, quả nhiên Quân sư đã cho báo tin là thành Bát Vạn đã theo về với Vương!

Tiếng tung hô của binh tướng Hoa Lư lại một phen nữa rung chuyển cả núi rừng.

Đến lúc trời chạng vạng, thì Quân sư cùng với tướng Lê Hoàn trở lại. Lê Thảo trình qua cho vương biết việc thu phục thành Bát Vạn đã xong, rồi xin vương tức thì mang binh ngay trong chiều hôm ấy kéo đến trấn thành Lạn Kha. Quân sư liên miên phát lệnh cho tướng Mạc Sa Cảnh, tế tác rộn rã ra đi khắp các mặt. Quân sư muốn binh Hoa Lư hành động như bão cuốn mây trôi, thu phục các điểm địa trọng thành của Tiên Du. Không cho Sứ quân Nguyên Thủ Tiệp kịp trở tay!

Vương giữ lại ở thành Bát Vạn mười nghìn quân, sai tướng Nguyễn Bặc ở lại giữ thành cùng với các tướng cũ của Khúc Việt Thư. Quân sư dặn Bặc: “Lúc này Nguyên Thủ Tiệp bơ vơ tiến thoái đều không được. Tướng quân trấn thủ ở đây chỉ cần nương vào hiểm địa, lợi thế của thành, thì không có gì phải lo lắng cả. Nhưng cũng nên đề phòng cẩn thận cho đến khi quân ta xong hết mọi việc, tế tác sẽ đi lại luôn luôn để ông được yên lòng”.

Binh tướng lại ầm ầm chuyển động sửa soạn để lại kéo đi, nhưng các tướng thì ông nào cũng dùng dằng chen nhau trong sảnh doanh để nghe Lê Hoàn thuật việc Quân sư đấu tài với Khúc Việt Thư. Lê Hoàn không thể nào hiểu được những gì hai người trong cuộc chiến với nhau, lần lượt kể làm cho các tướng như triền miên sống trong mộng.

Rồi tướng quân Nguyễn Bặc thốt lên:

- Quân sư ta quả thật là dị nhân. Đại Vương ta được người theo về phò tá thế nào cũng xong đại nghiệp?

Mọi người nghe Nguyễn Bặc nói trong lòng bỗng thấy xôn xao kỳ lạ, rồi bất chợt lại nhất tề hô vang “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”.

Đại quân lại chuyển động. Lần này là tướng Chu Kỷ Toàn lĩnh cờ đi tiên phong lấy thành Lạn Kha. Trên đường đi, tế tác lại đi về như mắc cửi. Trình rằng: Trấn thành Lạn Kha vẫn chưa hay biết tin thành Bát Vạn đã mất, chỉ thấy cửa đóng quân canh cẩn mật. Chắc là đã có lệnh của Sứ quân.

Đại binh kéo đi, đến cuối giờ Sửu thì lệnh của Vương ban xuống dừng quân. Lúc này quân Hoa Lư chỉ cách trấn thành Lạn Kha không quá mươi dặm đường.

Vương ban lệnh cho quân được nghỉ, nhưng phải chia nhau canh phòng, cấm không được đốt lửa. Tế tác phải thay nhau đi về không được để một thay đổi nào của Lạn Kha mà không được biết.

Đến sáng, Quân sư xin vương triệu tập các tướng, bàn kế lấy thành Lạn Kha. Vào hội, vương bảo:

- Này các ông, binh ta vượt sông Kinh Phố thì lấy xong Siêu Loại, qua sông Bái là dứt được Bát Vạn. Bây giờ quay về Tây dứt nốt trấn thành Lạn Kha là có thể đã tin được là xong Tiên Du. Nhưng trọng trấn thành Lạn Kha cũng chẳng dễ để cho binh ngoài có thể xâm phạm được. Thành này do một lão danh tướng người đời tặng cho danh hiệu “lão tướng thần tiên” cũng đủ hiểu là ông ta người thế nào. Ở Bát Vạn, thần tiên về cờ Đế Thích đã dâng thành. Thế thì ở Lạn Kha này thần tiên trấn thành có sẽ dâng thành hay không, thành này thế nào? Ta để Quân sư nói để các ông rõ!

Lê Thảo vâng lệnh vương, nói rằng:

- Bẩm trình vương, này các ông, rặng Lạn Kha có nhiều ngọn nằm cách huyện lỵ Tiên Du chừng bốn dặm đường. Trên núi có ao Thứ Long, đỉnh núi Thất Sơn thì có bàn cờ đá. Tương truyền rằng xưa có người tiều phu tên là Vương Chất vào trong núi thấy có hai ông lão đánh cờ dưới bóng cây tùng. Vương Chất bỏ búa đứng xem, khi tan cuộc cờ nhặt búa lên thì thấy cán búa đã mục. Lúc ấy mới biết là được xem tiên đánh cờ, thời gian một ván cờ dài đến nỗi mục được cả cán búa. Lúc Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp giành đất chiếm giữ Tiên Du lập giang sơn riêng, nghe đâu được một thầy phong thủy chỉ cho Tiệp chọn nơi có nhiều cảnh trí tuyệt vời linh thiêng này. Ra sức xây thành đắp lũy chọn giữ các nơi hiểm yếu. Núi Lạn Kha này cũng được Tiệp sai một người giỏi binh pháp, khéo dạy quân, đến dựng một tòa thành kiên cố lập trấn doanh ở đấy. Người ấy tên là Đổng Thừa Trọng, họ Đổng hiện giờ vẫn giữ trọng thành này. Sử sách các đời sau chép là Triệu Đà đóng quân ở núi Tiên Du chống nhau với An Dương Vương chính là tại nơi này[→17].

Quân sư ngừng lại, tướng Trịnh Tú lên tiếng:

- Bẩm Quân sư, núi Bát Vạn có Khúc Việt Thư giỏi cờ Đế Thích, lập trận cờ để chắn binh ngoài. Núi Lạn Kha có danh tướng Đổng Thừa Trọng có gì đặc biệt không?

Quân sư bảo:

- Tiên Du của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp lắm việc kỳ lạ! Với rặng núi Lạn Kha thì lại có tướng được người đời tặng cho danh hiệu là lão tướng thần tiên. Chỉ vì ông ta là người vô cùng tinh thâm về âm nhạc!

Cả hội “ồ” lên vui vẻ, lại có kỳ sự lần này lại là âm nhạc!

Quân sư kể cho mọi người nghe về con người và tài nghệ của Đổng Thừa Trọng, rồi tiếp:

- Đổng Thừa Trọng cũng như Khúc Việt Thư, đều đã già nua, sức lực suy kiệt, mỗi ông ham mê một môn. Đổng Thừa Trọng lấy âm nhạc làm thú vui, đem luật âm thanh để ghép vào phép bài binh bố trận. Tôi có nghe nói: Trận nhạc của Đổng Thừa Trọng nếu không dùng đến phần sát phạt chém giết, thì nó có thể giam hãm người lạc trong trận triền miên sống trong huyễn cảnh. Âm thanh làm cho có thể thấy được hết thảy mọi lạ kỳ của cuộc sống, những kỳ lạ ấy hoàn toàn do người giám trận điều khiển tùy ý thích. Giả sử trận do người hung tàn dẫn xuất thì dễ đưa đến cảnh máu đổ thịt rơi, đấy gọi là “hung trận”. Còn nếu như trận do người ưa mơ mộng, thích sự yên bình trong tâm hồn điều khiển, thì người lạc trong trận ấy có thể cứ sảng khoái với những ảo ảnh ảo thanh, cho dù thực thân có chìm trong đau khổ cũng không cảm thấy đau khổ ấy! Đấy là loại trận gọi là “hiền trận”. Dù là hung trận hay là hiền trận, thì mục đích cuối cùng của nó cũng là làm cho phép dụng bình của người làm tướng trở thành lợi hại đến vô cùng. Với Đổng Thừa Trọng, ông ta chỉ muốn cho thiên hạ biết rằng: Dưới thế gian này, toàn là những hàng không hiểu âm thanh “Như chiếc thủ lợn trên bàn tế, có hiểu gì về những dòng nhạc tế đang trầm bổng trước lễ đàn đâu!”. Đổng Thừa Trọng tự thị đến độ dám đưa lời thách ai phá được trận nhạc của ông ta thì ông ta tự nguyện cắt đầu dâng thành!

Có người nói to lên:

- Thôi thế thì phen này Đổng Thừa Trọng mất đầu rồi! Ông ta chưa được biết về nhạc của Quân sư ta rồi!

Người vừa nói, chính là Chu Kỷ Toàn. Cả hội sảnh cười vui. Quân sư bảo:

- Đổng Thừa Trọng cũng như Khúc Việt Thư chán cuộc đời lắm rồi, chỉ một lòng mong được nghe về âm nhạc. Ta có thể chế ngự được ông ta, vậy là thành Lạn Kha lấy cũng không khó!

Vạn Thắng Vương hài lòng lắm, ngài bảo:

- Thủ Tiệp đi lấy Cổ Loa chắc chắn không đi xa được. Đến khi nghe tin thành núi Bát Vạn đã mất, thì thế nào y cũng phải quay về. Nếu ta mở trận đánh Lạn Kha ngay thì có lợi hơn. Đừng để cho Thủ Tiệp kịp hợp binh với Lạn Kha khiến sinh khó dễ. Có khi y không chịu để cho Đổng Thừa Trọng lập nhạc trận để chống lại ta. Tới lúc ấy thì máu phải đổ nhiều đấy!

Lê Thảo đáp:

- Bẩm trình vương, đúng thế! Vậy, tướng tiên phong Chu Kỷ Toàn hãy mang năm nghìn quân đi lấy thành Lạn Kha. Tế tác mở đường xem trong thành đối phó thế nào?

Chu Kỷ Toàn vâng lệnh, đi điểm quân. Tế tác có Mạc Sa Cảnh sai bảo lần lượt đi ra khắp các mặt, tin đưa về liên miên. Quân sư hẹn “khoảng xế trưa thì mở trận” xem trong thành động tĩnh thế nào.

Quân sư vừa nói xong, thì tế tác hấp tấp tới trình:

- Bẩm trình, trước thành Lạn Kha binh dàn ra đông lắm!

Quân sư cùng với Vạn Thắng Vương và các tướng lên chỗ cao quan sát, xem trận của Đổng Thừa Trọng xếp đặt thế nào?

Trong thành, khi tế tác gấp trình tin: “Thành núi Bát Vạn đã quy hàng Hoa Lư”. Thì soái tướng Đổng Thừa Trọng hội chúng thuộc tướng lại mà rằng:

- Trận cờ của ông Khúc Việt Thư vẫn tự cho là dưới thế gian này không có người hiểu nổi, chẳng bao giờ bên ngoài lại có thể xâm phạm được trọng thành ấy. Vậy mà chỉ trong một khoảng thời gian quá ngắn thành đã mất, như vậy thì Hoa Lư quả thật là có tướng kỳ tài!

Có thuộc tướng hỏi:

- Bẩm lão soái, người có biết trong quân của Hoa Lư ai là người phá được cờ trận của ông Khúc Việt Thư không?

- Ta ngồi trên núi cao, gác ngoài tai mọi việc ở thế gian cho nên không được biết rõ lắm. Nhưng ngày trước, ta có nghe ở Siêu Loại một hôm có hai kỳ nhân đến hòa tiêu địch. Ta nghe dân gian nói là hôm ấy có hai bản nhạc thần là Non Nước Cội Nguồn và Âu Lạc Cầu Duyên được hòa tấu. Ta không hiểu vì đâu có việc ấy, nhưng có nghe nói đến những bản nhạc tối cổ ấy của tổ tiên người Giao Châu ta. Hôm ấy bao nhiêu người được nghe, ta tiếc là chẳng được chung hạnh phúc dự nghe hai bản nhạc ấy. Bây giờ Bát Vạn với cờ trận trong một buổi xế trưa đến khi nắng chưa tàn mà đã bại vong, thì rõ ràng là có kỳ nhân xuất hiện. Thành ra như vậy ta nghĩ việc tấu tiêu địch ngày xưa có khi cũng có nguyên nhân của nó. Và người dẫn dắt cho buổi nhạc ấy có khi cũng là người sai khiến phá cờ trận của ông Khúc Việt Thư cũng không chừng!

Thuộc tướng lại hỏi:

- Bẩm trình soại tướng, giả sử như đúng là người lạ ấy chỉ xử tất cả, thì ở thành Lạn Kha này với lão soái tướng thần tiên, ngài sẽ đối phó như thế nào?

Đổng Thừa Trọng nói ngay:

- Ông Khúc mong có người hiểu được cờ của ông ta, ta chỉ mong được nghe hai bản thần nhạc ấy là đủ mãn nguyện với cuộc đời. Ta sẽ giữ lời nguyện ngày xưa “Cắt đầu dâng thành”. Bởi sau hai bản thần nhạc linh thiêng ấy của giống nòi thì người dùng nhạc như ta chẳng còn gì phải luyến tiếc nữa. Sá gì một tòa thành!

Các thuộc tướng nghe lão soái nói vậy, thì không thấy có ai lên tiếng bài bác. Dường như nhạc đạo của lão soái đã thấm vào tâm hồn các thuộc hạ của ông. Chiến trận sẽ chỉ diễn ra trong diễn giảng cung bậc tột cùng của thanh âm mà thôi. Vì thế lão soái tướng nói:

- Dù thế nào chăng nữa, chưa biết trong quân Hoa Lư có người tài như thế nào, ta cũng vẫn phải lập trận cự địch. Vậy ta mang binh ra ngoài thành ngay.

Lão soái từ đầu xếp đặt nhạc trận bên ngoài thành, sai quân đào hào dẫn nước từ sông Thiên Đức tới, đường khe chằng chịt nhiều nơi. Sai lấy những ống tre vậu lớn nhỏ dài ngắn khác nhau ghép lại chắn giữa dòng khe. Lại có nơi sai lấy thân cây rỗng ruột đặt bên dưới, trên treo những tảng đá thông vào với cần treo dưới dòng nước. Lão tướng cho người đi xem xét lại những nơi dàn xếp trước ấy, rồi sửa soạn mang quân lập trận.

Rồi lão đại soái đích thân đứng trên vọng lâu phất cờ cho tướng bài binh bố trận. Chẳng bao lâu trận đã bày xong trên một vùng thật rộng lớn trước thành. Trên thành, lão soái lại sai mang mười tám cỗ đại cổ căng da trâu rừng đặt trên mặt thành. Sai mỗi cổ trống ba lực sĩ túc trực đợi có lệnh thì đập trống theo cờ chỉ huy. Quân được tập luyện thuần thục từ nhiều ngày nhiều lần cho nên trận lập rất nhanh. Lão soái sai dàn ra cả một rừng cờ năm sắc lớn nhỏ. Rồi sai mang hết ghế trong sảnh doanh lên mặt thành để mọi người cùng ngồi xem trận.

Trận vừa bày xong, lão tướng chực quay gót, có quân chạy lên trình:

- Hoa Lư đã mang binh tới, chưa thấy bày trận thế nào?

Lập tức lão tướng thần tiên trở lại mặt thành cùng chúng thuộc tướng nhìn ra xa, chẳng thấy có binh nào, nhưng thấy phía sau rừng bụi vẩn. Quả thật có binh kéo đến.

Tế tác liền liền trình tin, đến quá giữa trưa thì tin báo: Quân Hoa Lư đã đối trận dừng quân đang bày trận để ứng chiến. Lão tướng thần tiên nghe trình, liền sai tướng phát hiệu cờ lệnh. Tức thì mười tám cỗ trống trên một thành gióng lên. Trống giục chẳng phải chỉ một nhịp điệu, mà có cỗ nhanh, cỗ chậm, có cỗ khua rền, có cỗ rời rạc từng tiếng. Các tướng không hiểu nhạc cổ, nhưng thấy bên dưới thành quân theo tiếng nhạc trống mà thay đổi trận thế, bụi vẩn mờ trời, cờ bay loạn mắt. Quân trong trận lúc bước nhanh, khi chậm lại, khi dồn cả sang phải, lúc lại dừng cả ở bên trái, không biết thế nào mà lường trước được. Các tướng tuy vẫn nghe lão soái nói về nhạc trận của ông, nhưng chưa bao giờ lại được thấy trận ấy thực sự tranh hùng với binh ngoài như thế nào. Bây giờ tai chỉ nghe tiếng trống dập, mắt nhìn những dòng quân đi lại luôn luôn, chẳng ai hiểu thế nào cả!

Lão soái sai mở đường chẹn cho nước chảy vào các khe. Trên thành cao các tướng không hiểu mà cũng không nghe được các âm thanh trong trận.

Đối trận, tiếng trống trên thành Lạn Kha vượt không gian bay đến trận Hoa Lư. Mọi người nhìn nhau biết là Lan Kha đã tập trống mở trận, nhưng chưa biết trận của Lạn Kha mở như thế nào.

Tướng quân Chu Kỷ Toàn mang binh dàn ra một dải dài từ Đông sang Tây. Kỵ binh án phía trước, bộ binh chực đằng sau, sẵn sàng nhập trận.

Ở hậu quân, Vương hội chúng tướng với Quân sư lại bảo:

- Lạn Kha đã mở trận, tướng Chu Kỷ Toàn đã dàn quân. Như các ông nghĩ thì Lạn Kha sẽ mở trận thế nào?

Các tướng lao xao bàn tán, tiếng trống trận của thành Lạn Kha vẫn tiếp tục bay đến nghị sảnh hậu quân Hoa Lư. Quân sư dự hội nhưng không nói gì, câu hỏi của Vạn Thắng Vương Quân sư cũng không trả lời. Dường như Quân sư còn đang mải suy nghĩ điều gì.

Đúng! Quân sư còn đang lắng hết tinh thần vào nghe tiếng trống trận của thành Lạn Kha, chỉ một mình Quân sư nghe và hiểu tiếng trống trận ấy!

Quân sư bỗng quay sang vương nói:

- Bẩm trình vương, bây giờ tôi lên tiền quân với ông Chu Kỷ Toàn. Lạn Kha mở trận, tôi lại đi cùng với ông Toàn vào trận xem sao!

Quân sư vừa nói xong, tế tác hấp tấp đến trình: “Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp quay binh gấp trở lại không về phủ đường, chưa biết là ông ta sẽ đi đâu”.

Quân sư nghe trình nói với vương:

- Như thế là Nguyễn Thủ Tiệp đã biết tin Bát Vạn không lợi, ông ta muốn đến tiếp viện. Nếu biết là thành đã mất thì ông ta không đến đấy nữa mà có thể là tới đây để hợp sức với Đổng Thừa Trọng, giữ thành Lạn Kha làm thế lâu dài. Vậy, xin vương chuẩn bị binh tướng, nếu ông Toàn với tôi xong được trận trước khi Thủ Tiệp tới thì không có gì phải phiền phức. Còn nếu như Thủ Tiệp đến sớm thì lại xảy giao tranh mất!

Vương bảo:

- Có thể Thủ Tiệp chưa biết tin thành Bát Vạn đã mất, mà cho là ta đem binh đánh hai thành cùng một lúc. Thế nào y cũng di cứu Bát Vạn chứ không tới đây!

Rồi vương cho lệnh các tướng chuẩn bị binh, để nếu đúng là Thủ Tiệp tới Bát Vạn chứ không tới đây!

Quân sư ra khỏi sảnh doanh, đem theo cả tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh lên tiền quân gặp tướng Chu Kỷ Toàn.

Suốt trên đường đi, Quân sư không nói gì cả, nhưng con mắt tinh tường của Cảnh nhận thấy: Quân sư có vẻ quan tâm nhiều lắm đến tiếng trống trận của thành Lạn Kha.

Gặp Chu Kỷ Toàn, Quân sư bảo:

- Ông hãy đem quân tụ cả lại một chỗ, đóng binh làm sao để cùng một lúc có thể trông được ra cả bốn phương tám hướng. Lúc thu lại thì chỉ quay ra bốn phía, thu hẹp nữa thì chỉ nhìn ra hai mặt Bắc Nam. Cuối cùng binh đúc lại chỉ là một dầu một đuôi, có thể thay đổi cho nhau được khiến cho trận liên miên không hết!

Chu Kỷ Toàn vâng lệnh, không hiểu ý Quân sư muốn dàn binh như thế để mở trận như thế nào, nhưng cũng tức thì phát lệnh. Chẳng mấy chốc binh Hoa Lư đã lập xong trận trông có thể là “phương trận”, cũng có thể biến thành “trận tám cửa”...

Trông nom cho trận xếp đặt xong. Quân sư bảo quân: “Cứ trấn binh như vậy, mỗi khắc lại chuyển từ bốn sang tám, lại trở về bốn, rồi hai, rồi một. Sau đấy lại trở lại như trận thế lúc ban đầu”. Quân sư bảo Chu Kỷ Toàn cho quân biến trận vài ba lượt cho thành thạo, lại chọn những người thông minh lanh lẹ sai làm toán trưởng mặt quân. Dặn các toán trưởng phải nhớ các cách biến trận cho đến khi có lệnh mới.

Rồi Quân sư đem tướng Chu Kỷ Toàn và Mạc Sa Cảnh vào trận của soái tướng Lạn Kha.

Đến cửa trận ở phía Đông Nam, tức là hơi chếch xuống phía dưới chứ không đi thẳng vào chính trận. Quân sư dừng lại nói với hai tướng:

- Soái tướng trấn thành Lạn Kha là một người mê thích âm nhạc, ông ta tự cho là mình hiểu âm nhạc, thông lý nhạc chẳng ai hơn được. Trấn thành lại đem nhạc lập thành trận thế, cho nên các ông thấy thần trận của ông ta biến chuyển luôn luôn. Hệ trọng nhất là tiếng trống trận các ông nghe đấy, có thấy gì khác lạ không?

Tiếng trống trận của thành Lạn Kha thì ai cũng nghe thấy, lúc này lại gần trận tiếng trống nghe càng rõ hơn nữa. Hai tướng nghe Quân sư hỏi thì lắng nghe thêm chút nữa, rồi tướng Chu Kỷ Toàn nói:

- Thưa Quân sư, tiếng trống trận này thì ai cũng nghe thấy, hai chúng tôi cũng thế. Nghe Quân sư hỏi chúng tôi nghe kỹ thêm nữa cũng vẫn chẳng thấy có gì đặc biệt. Chỉ biết trống ấy là trống lệnh mà thôi!

Mạc Sa Cảnh cũng nhận đúng là như thế, Quân sư bảo:

- Phải, quả nhiên nhạc trận của tướng Đổng Thừa Trọng người không thạo nhạc thì không hiểu được. Cứ theo tiếng trống trận này, thì ta quyết chắc là “nhạc trận” phải dàn xếp cho ứng chứ không thể khác được. Cho nên mới cho binh ta lập trận như thế. Trống trận của Lạn Kha liên tiếp gióng lên không phải là trống thúc trận bình thường, mà họ Đổng đang cho trình bày một thế “nhạc trận”. Không biết ông ta gọi tên trận là gì, nhưng ý nghĩa của nó thì ta có thể nói được là: Trận mô tả đất trời đi từ lúc mới phân trên dưới, dần dần dựng lập thành núi rừng sông ngòi, rồi xuất hiện muôn vạn sinh vật, chuyển biến theo bốn mùa trong năm, từ đấy có sinh có tử, có ứng có đối. Biết thì đã hẳn là sống, không biết thì nhất định là phải chết. Bởi thế nhạc trận vừa chứa đựng hoan lạc, vừa hàm chứa chết chóc không tránh được như cuộc đời con người! Lúc này, đang vào tiết Lập Xuân, nếu đúng nhạc trận như ta mới nói xong thì ta phải vào đúng cửa hướng trời vừa chấm dứt tiết Đại Hàn. Ta sẽ lần lượt đi qua mười hai tiết khí của sinh khắc vũ trụ, đi qua được đúng hướng lần lượt ta sẽ gặp được cảnh thái hòa an bình của cuộc sống. Đi sai đường ấy là ta mời gọi tai họa của trời đất ập xuống cuộc sống của ta. Tất cả những biến chuyển ấy hoàn toàn ứng hợp với đời sống của đất trời trong một năm. Đi qua được hết, ta sẽ vào đến cửa soái doanh của nhạc trận. Vậy ta theo tiếng nhạc trận diễn tả thiên nhiên đang biến đổi điều hòa tốt đẹp mà vào trận!

Quân sư nói xong, dẫn hai tướng ung dung bước vào trong trận, mỗi bước đi một cảnh sắc hiện ra, tai nghe tiếng trống trận lúc này hết sức rõ ràng chứ không mơ hồ loáng thoáng như lúc ở ngoài trận. Ba người lần lượt đi qua cảnh sắc Quân sư bảo đấy là “Lập Xuân hoan trận”. Đường đi có nơi chỉ một, có chỗ ba bốn lối, khi thì dường như có cả trăm đường đi lối về. Những lúc như thế Quân sư phải dừng bước, lắng nghe tiếng trống trận chỉ đường. Hai tướng nghe những tiếng trống ấy thì từ đầu đến giờ chẳng thấy có gì khác nhau!

Đường đi qua nhiều nơi có những khe nước chảy, trong khe tiếng nhạc lạ phát ra. Quân sư cùng hai tướng lần theo khe nước tìm xem phát giác ra: Có những đoạn tre, vầu, nứa ngắn dài to nhỏ khác nhau. Nước chảy qua những ống ấy đẩy cựa gà khiến phát ra tiếng nhạc hòa với nhau thật khớp. Có chỗ lại tìm được tiếng bọng cây phát ra vì những tảng đá được nước thay đổi đập vào bọng cây rỗng, âm thanh ống nứa. Vầu hòa với trống bọng cây và trống trận trên thành tất cả hợp nhau tấu lên không khúc nhạc ứng hợp với từng tiết thời gian trong mỗi không gian của trời đất. Có nhiều nơi, Quân sư dừng bước lắng nghe điệu nhạc hòa. Quân sư bảo hai tướng sửa lại nhiều ống nhạc nước, xếp lại nhiều tảng đá đập bọng cây. Nhạc dường như thay đổi, tiết tấu cung bậc khác hẳn đi, có nơi đang rời rạc bỗng thành thánh thót êm tai lạ lùng. Khiến cả ba người phải dừng bước lắng nghe dùng dằng mãi chẳng muốn rời bỏ khúc nhạc tuyệt vời ấy...

Nhiều lúc Quân sư thận trọng bước đi, cảnh sắc cực diễm ảo. Có những điệu nhạc lạ biến đổi không ngừng, rất dễ làm cho người đi trong trận nếu không hết sức chú ý là bị mê hoặc lầm đường lạc lối ngay!

Đến một nơi, lúc ấy đang mới đầu tháng Hai, tiết trời hơi lạnh nhưng có nắng ấm của đầu xuân, thế mà mọi người chợt cảm thấy nóng bức. Khí hậu chuyển ngay sang nóng lạ thường. Trong trận trên thành, nhạc nước trong trận chuyển cung thay bực. Quân sư dừng bước, bảo hai tướng:

- Hai ông ắt đã thấy, ta vừa qua Hạ chí, rồi vào Đại Thử cho nên nóng nực đến như vậy. Hai ông hãy chú ý nghe tiếng trống trận lúc này, nhạc ứng thiên nhiên đang điểm những âm nặng nề, rắn rỏi, dứt khoát, xen lẫn là những âm trống cực trong, cao. Đây là nhạc trong mô tả tiết khí dưới đất hợp với vô cùng của trời cao, trong nóng nực này ta vẫn thấy mọi vật biến chuyển êm đềm không có gì sôi nổi. Bây giờ ta thử xem nếu đi sai đường chuyển hóa của vũ trụ trong thời gian này, thì nhạc trận của Đổng Thừa Trọng sẽ xảy ra những hiện tượng gì?

Quân sư bảo: Để tránh được mọi nguy hiểm không thể biết trước được, sau nữa là để biết được đường trở lại lối đi đúng trong trận. Tướng Chu Kỷ Toàn đem thanh gươm của tướng Mạc Sa Cảnh cắm sâu xuống đất ngay nơi ba người đang đứng. Rồi lấy dây lưng chiến bào của cả hai ông xé nhỏ ra nối lại với nhau thành một sợi thật dài, đem dây ấy cột chặt vào chuôi gươm. Sau đó cả ba người tay nắm đây lần bước đi hẳn sang một lối khác.

Đường đi theo dây căng dài mãi ra, dây căng hết thì Quân sư để đếm bước chân đi đã được cả thảy là bảy mươi tám bước. Lúc này ba người không nghe thấy tiếng trống trận nữa, bốn bề im lặng hoàn toàn, cảnh vật lung linh như đứng phía sau lớp sương khói. Sương khói ấy dần dần đùn ra dày thêm. Quân sư vội bảo:

- Mau mau quay lại đường cũ, chuyển biến thời gian xung khắc với thiên nhiên, thế nào cũng có tai họa!

Ba người lần theo đường dây quay trở lại, chẳng mấy lát đã về đến nơi cây gươm cắm sâu xuống đất. Đường dây đã hết, nhưng cảnh sắc không trở lại như cũ, vẫn tiếp tục có những dấu hiệu hung hiểm, tiếng trống trận nhạc cũng vẫn không thấy nổi lên! Thế là ba người lạc trong trận nhạc, chỉ vì muốn biết đi sai đường thì xảy ra việc gì?

Hai tướng Chu Kỷ Toàn với Mạc Sa Cảnh kinh hãi, hỏi Quân sư:

- Thưa Quân sư, thế là ta lạc trong trận! Rõ ràng là ta đã trở lại chỗ cũ, sao vẫn không có lối đi?

Quân sư cũng không biết phải tính thế nào, suy nghĩ rồi đáp:

- Phải làm sao tìm lại được tiếng trống trận, nghĩa là tìm ra được lúc này thời tiết chuyển về đâu. Có thế mới tìm ra được phương cách thuận hòa của vũ trụ. Ta theo đường dây trở lại chỗ cũ, nhưng chỗ ấy thời gian đã đổi khác. Tất nhiên vũ trụ thiên nhiên cũng đổi khác, phải đuổi theo thời gian mới bắt kịp dược thiên nhiên!

Rồi Quân sư sai nhổ cây gươm lên, dẫn hai tướng đi nhanh về phía tay trái. Quân sư hi vọng!

Hai tướng không còn cách nào hơn nữa là phải vội bước theo Quân sư. Vừa bước đi giữa những chuyển biến liên miên không ngừng của cảnh vật, Quân sư còn lẩm nhẩm điều gì. Hai tướng cho là Quân sư đang đọc khẩu quyết về nhạc lý để tìm lối thoát!

Đi một chặp, thấy Quân sư lại rẽ sang bên trái lần nữa, vừa đi Quân sư vẫn lặng lẽ lẩm nhẩm. Hai tướng càng lúc càng lo lắng, bỗng Quân sư bảo:

- Mau mau sang bên trái nữa!

Lần này đi chưa được mươi bước, cả ba người đã lại nghe thấy tiếng trống trận trên thành Lạn Kha. Mạc Sa Cảnh mừng quá reo lên:

- Quân sư, lại có tiếng trống rồi!

Phải, tiếng trống lại đến cùng với thay đổi của cảnh vật trở lại hiền hòa. Nhạc trong trận lại nổi lên, nhưng có mưa như rây bột, dù chẳng lớn cũng đủ ướt áo. Quân sư bảo:

- Có lẽ ta đang ở vào tiết Bạch Lộ, đúng thì chỉ một lát nữa nếu thấy mát mẻ là vào Hàn lộ. Lúc ấy nhất định ta phải đi đúng đường trận, sắp vượt qua được nhạc trận của Đổng Thừa Trọng! Ghê thật, không biết lúc ta lạc trong trận thì bên ngoài thấy thế nào, trên thành thấy thế nào?

Mạc Sa Cảnh hỏi:

- Thưa Quân sư, tại sao khi theo dây trở lại chỗ cũ, ta vẫn lạc đường. Quân sư đi sang trái hai lần thì lại tìm ra đường đi đúng?

Quân sư mỉm cười bảo:

- Phải, lúc theo dây bước đi, ta chú ý đếm thấy được cả thảy bảy mươi tám bước bình thường. Khi quay trở lại chỗ cũ không tìm ra đường, ta sang trái, ấy là từ khi vào trận ta thấy đường đi luôn luôn sang trái, tức là hợp với xoay chuyển của vũ trụ. Cho nên muốn đuổi theo thời gian ta bỏ lại khi cố ý đi sai đường. Ta theo phía trái đi đủ bảy mươi tám bước bỏ qua, vẫn chưa tìm ra được đúng thời gian. Ta đi thêm một lần nữa, cũng chưa thấy. Đến nửa lần thứ ba thì ta đã đuổi theo được thời gian để lại. Như vậy, khoảng cách của trận thế không rộng!

Quân sư nói đến đấy, thì trời đang mát mẻ bỗng thấy có gió hơi mạnh rồi khí hậu chuyển sang lạnh, lạnh thêm nữa. Rồi không gian như có một màng mỏng bao phủ. Quân sư kêu lên:

- Tuyệt diệu, ở non nước này có người huy động nhạc dẫn dắt được thiên nhiên phải theo ý muốn, phương trời nóng bức xứ ta lại có cảnh tượng của tuyết rơi phương Bắc! Ta đang ở trong tiết Đại Tuyết, sau Lập Đông! Đổng Thừa Trọng xứng đáng là thần tiên ở đời này! Phục thay!

Hai tướng nghe Quân sư thốt lên thật cảm khái như thế, cũng thấy vừa hào hứng vừa bâng khuâng cảm phục vị tướng soái hai ông chưa hề được biết mặt!

Tướng Chu Kỷ Toàn nói:

- Thưa Quân sư, như thế thì ta chắc sắp đi qua trọn vẹn nhạc trận của Đổng Thừa Trọng, tức là Quân sư đã phá được trận của ông ta. Theo đúng lời thề nguyền của ông ta, thì “nếu ai hiểu, phá được trận nhạc của ông ta, thì ông ta tự nguyện cắt đầu dâng thành!”. Vậy là lão soái tướng thần tiên hôm nay là ngày mạng vong chăng? Quân sư có cách gì để ông ta không chết uổng như Khúc Việt Thư không?

Quân sư có nghĩ đến điều này, bây giờ nghe tướng Chu Kỷ Toàn hỏi thì Quân sư lặng lẽ. Chính Quân sư chưa biết phải làm thế nào?

Nhìn ra, trời hết sương mờ như tuyết đổ, cảnh vật sáng bừng lạ lùng từ lúc nào chẳng ai hay. Ngay phía trước mặt đường dốc ngược lên cao, một tòa thành đá sừng sững. Phía sau là rặng núi trải dài hết tầm nhìn ở hai phía Đông Tây. Không còn thấy tiếng trống trận nữa, Mạc Sa Cảnh kêu lên:

- Ta tới trước thành Lạn Kha rồi chăng?

Ba người dừng bước, cả Quân sư lẫn tướng Chu Kỷ Toàn cũng nghĩ như Mạc Sa Cảnh, nhưng cả ba chẳng thể trả lời câu hỏi của Mạc Sa Cảnh.

Ngay lúc ấy, trên thành trống gióng ba hồi dài, rồi của thành mở rộng. Một tướng cưỡi ngựa chạy ra, tướng ấy đến trước ba người thì xuống ngựa.

Chưa biết tướng ấy là ai, xuống ngựa có việc gì? Xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Bảy

Đổng Thừa nghe nhạc chịu hàng
Cùng đường, Sứ quân tự ải

Các thuộc tướng ngồi cả trên mặt thành xem lão soái điều động trận nhạc dưới thành. Mới đầu chỉ nghe thấy tiếng trống một dàn thi nhau đập theo hiệu cờ lệnh thay đổi liên miên. Các tướng chẳng hiểu trận thế biến chuyển thế nào. Đến một lúc, bỗng nhiên thấy từ trong trận có tiếng nhạc lạ trỗi lên, lúc vi vu như gió thổi, lúc lại thánh thót nhịp nhàng như nước từ thác cao rơi xuống, có lúc như suối reo, dòng chảy rào rạt, có khi náo động dồn dập. Các tướng kinh ngạc, lão soái thu hết thần khí lắng nghe, vẻ mặt đang thật gay cấn thoắt hiện ra hân hoan sung sướng lẫn lo âu, rồi lão soái kêu lên:

- Thần tiên! Thần tiên! Kỳ tài đã chỉnh lại thủy nhạc của ta! Tuyệt vời quá, chưa ở đâu lại có kỳ nhân như ở Giao Châu ta!

Nhưng rồi trống trận nhất tề đập cùng một nhịp, dồn dập kéo dài không ngừng, và lão soái tướng vẻ mặt lại hân hoan bảo:

- Trận nhạc của ta đã giam hãm được tướng địch đang lạc trong trận rồi!

Các tướng vẫn không thấy gì ngoài bụi bỗng vẩn ở trong trận nhạc bày dưới kia. Bụi vẩn không phải là ở khắp mọi nơi, mà cuốn lên một dòng dài ngoằn nghoèo hết sang phải lại lui lại, rồi lại sang trái. Bụi vẩn thành dòng dài rõ ràng là loanh quanh ở mãi một nơi không thoát đi chỗ nào khác!

Trong dòng bụi vẩn ấy, tiếng nhạc lạ trong trận tự dưng bặt tiếng, các tướng muốn đứng cả lên để nhìn cho thật rõ quang cảnh chiến trường, nhưng vẫn không có gì khác hơn. Trống trận trên thành vẫn ầm ầm. Gương mặt lão soái thật căng thẳng.

Chợt bụi lắng xuống thật nhanh, cả khoảng rộng trở lại như tờ. Và tiếng nhạc lạ trong trận lại trỗi lên, thánh thót, trong như ngọc rơi, trầm đục như đá lớn quăng xuống nước. Nhạc trận huyền diệu như thay đổi cung bực.

Lão soái tưởng lại kêu lên thảng thốt:

- Thần nhân! Không thể như thế được! Ta mơ chăng?

Lúc ấy, quân chạy lên vọng lâu trình lớn:

- Bẩm trình soái tướng, trước thành có ba người xuất hiện, xin đợi lệnh!

Nghe trình, lão soái Đổng Thừa Trọng rùng mình, các tướng đã nghe trình và thấy thái độ của lão soái.

Đổng Thừa Trọng bảo các tướng cùng xuống hết sảnh doanh, rồi ông sai một tướng mau xuống mở cửa thành đón người lạ vào. Ông không cần tra hỏi xem những người lạ ấy là thế nào. Ông tin rằng: Trong lúc trận nhạc của ông đang hoạt động, thì không thể một ai vượt qua được. Bao nhiêu biến chuyển trong nhạc trận cho đến lúc này, ông tin chắc là do ba khách lạ ấy làm ra cả. Họ là những người của Hoa Lư đi phá trận của ông!

Quân sư Lê Thảo cùng hai tướng Chu Kỷ Toàn và Mạc Sa Cảnh theo chân thuộc tướng của Đổng Thừa Trọng vào trong sảnh doanh.

Nơi đây, sảnh doanh của trấn thành Lạn Kha thiết trí thật thanh nhã. Không có hình ảnh nào tỏ ra là một quân sảnh với những binh khí trưng bày như nhiều quân sảnh khác. Nơi đây chỉ có những bức tranh phong cảnh cực kỳ tinh vi với những lối vẽ thuần là của phép vẽ Bắc quốc.

Lão soái tướng thần tiên, đúng như danh hiệu người dời tặng cho ông. Lão tướng gầy mà thanh tú, trên người ông từ đầu tóc bạc phơ đến râu ria quần áo cũng đều là một màu trắng của lụa bạch tinh khiết. Lão tướng có phong độ phiêu phiêu thoát tục. Đổng Thừa Trọng ngồi trên ghế mây cũng lại bọc bằng da chồn trắng. Các thuộc tướng của ông không nhiều nhưng người nào cũng lộ vẻ thanh cao, chứ không có dáng của những võ tướng hiên ngang mạnh mẽ.

Bước chân vào sảnh doanh. Lê Thảo khẽ bảo hai tướng đứng lại ở nơi cửa, một mình Quân sư đi thẳng đến trước lão soái. Dáng dấp Quân sư với tà áo văn sĩ cũng lại chẳng thua kém phong độ thần tiên thoát tục của lão soái. Lão soái nghiêm trang đợi xem khách lạ thế nào, vì thế Lê Thảo đến trước lão soái thì đứng thẳng, hai tay vòng lại làm lễ bái kiến. Rồi cất giọng thanh tao nói:

- Trình đại soái thần tiên, Lê Thảo tôi vâng lệnh Vạn Thắng Vương đến bái lĩnh cao kiến của đại soái.

Trên là Đổng Thừa Trọng xuống đến các thuộc tướng, tất cả đã từng nghe Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh được chúng tướng sĩ và bá tánh tôn xưng là Vạn Thắng Vương. Nay thì nghe đích lời của Quân sư Hoa Lư là Lê Thảo nói ra, nhiều tướng cho là Lê Thảo có phần nào ngạo mạn. Lão tướng thần tiên nghe nói thì rất tự nhiên đáp:

- Tôi có nghe, ngài là Quân sư của Hoa Lư. Tiếng đồn trong thiên hạ quả nhiên là đúng! Ngài đến doanh tôi có việc gì?

Lão tướng cố ý không nói gì đến việc chiến tranh. Nghe thấy thế Lê Thảo mỉm cười đáp:

- Thưa lão soái, tôi từng nghe ở Giao Châu này chỉ có đại soái trấn thành Lạn Kha là người duy nhất sành về nhạc và âm thanh. Tài ấy vượt xa các kỳ tài của phương Bắc. Thế mà vừa rồi dù tôi ở xa cũng nghe được trong trận trên thành diễn tấu chỉ trong một thời gian ngắn đủ được sáu mươi ba điệu nhạc trận của gần hết các rợ Bắc phương. Thêm sáu điệu cổ nhạc của các triều đại Trung Nguyên, rồi lại còn nhạc trận dẫn dắt thời gian, hiển hiện hai mươi bốn tiết khí của trời đất hàng năm. Tất cả ở xa cả trăm dặm còn nghe rõ. Thế mà có điều lạ làm sao ở nơi này lão soái có thể nghe được tiền nhạc tận trên thiên đình, thấu được quỷ nhạc dưới địa ngục. Mà lại chẳng nghe được nhạc cổ trận trên thành và thủy nhạc trận trước thành của chính ngài, chỉ cách xa chẳng qua vài dặm. Cho nên vì thế mà lão tướng thần tiên mới ban lời hỏi tôi đến đây có việc gì!

Đến đây thì lão soái thần tiên Đổng Thừa Trọng vội đứng lên, ông vui vẻ mà không thiếu lễ độ, đáp:

- Thần tiên, nếu không nhờ ở hành vi thô lỗ, thì chắc tôi chẳng thể có được cơ hội để nghe những lời nói như chính từ tim óc mình đi ra như thế! Thần tiên tha lỗi! Thần tiên tha lỗi!

Quân sư Lê Thảo cũng vui vẻ:

- Đa tạ lão đại soái, ngài không giận việc tôi đến trước thành, lại cho được vào sảnh bái kiến. Như thế đủ tỏ tinh thần bực thần tiên được đời xưng tụng quả là không lầm. Tiếc một điều là thần tiên tại có thể nghe được trong một âm có đủ cả năm cung chín bực. Thế mà lại không nghe thấy ba âm đồng hợp, cho nên tiếp nhận một âm mà lại cho là đã đủ mọi cung bực!

Lão tướng như chợt nhớ ra, vội đáp:

- Đúng thế! Đúng thế! Cùng đi với ngài còn có hai vị nữa, xin mời vào, xin mời vào!

Lão tướng đứng lên đích thân ra tận cửa sảnh doanh đón hai tướng Chu Kỷ Toàn và Mạc Sa Cảnh. Hai tướng suốt từ đầu đã nghe không thiếu lời đối đáp nào của Lê Thảo với lão tướng trấn thành Lạn Kha. Khi thấy lão tướng bước tới, hai ông vội vàng bỏ khí giới xuống đất rồi vòng tay làm lễ bái kiến. Lão tướng thấy cử chỉ của hai ông, thì cười ha hả mà rằng:

- Hảo đại tướng, âm thanh của binh khí thường trầm trọng thiếu thanh cao, đặt nằm xuống mặt đất thế mới là những con người thấu hiểu biết hòa hợp âm dương. Làm cho nóng nảy phải dịu lại, khiến khí lạnh được ấm lên, đấy là lẽ hòa hợp trong trời đất đấy! Hảo đại tướng!

Lão soái lên tiếng thật lòng khen ngợi hai tướng Hoa Lư về cử chỉ đặt khí giới nằm xuống đất. Thật ra hai ông sau khi nghe Lê Thảo với lão soái Đổng Thừa Trọng đối đáp. Thấy lão tướng đích thân bước ra đón mình, thì hai ông không dám giữ binh khí trong tay. Chẳng biết giao cho ai, liền đặt xuống đất, chẳng qua là để tỏ ý kính trọng lão đại soái. Không ngờ đại soái lúc nào việc gì cũng luận, cũng nhìn bằng những lẽ huyền vi của nhạc trong trời đất. Cho nên mới cho là hai tướng Hoa Lư cũng thấu hiểu chỗ tinh lý của nhạc mà nói như vậy!

Lão đại soái đưa hai tướng vào sảnh, bảo quân lấy ghế để hai tướng ngồi ngang hàng cùng với ông và Lê Thảo. Tướng Chu Kỷ Toàn thấy thế thì lễ độ nói:

- Bẩm trình đại soái, trần tục chúng tôi thật chẳng dám vô lễ. Xin được phép ngồi ở cuối sảnh cũng đủ vinh dự rồi!

Lão tướng lại cười thật vui, bảo:

- Trong âm trầm thật ra còn chứa đựng những bồi âm thượng trầm, bắc cầu để cho vận trung có cơ hội phát triển mà hòa hợp với những thanh thường. Hai ông cư xử như thế chính là những tiếp âm có thể nối được cả trời với đất đấy! Đã vậy, ta không thể bắt các âm ấy phải nhất thiết gò bó, làm mất đi cái tự nhiên vĩ đại của nó! Vậy, tùy ở hai ông!

Lại một lần nữa lão soái nhìn việc sai hẳn với sự thật. Quân sư Lê Thảo tủm tỉm cười, hai tướng cũng hiểu là lão soái hiểu sai ý mình, nhưng thật tự nhiên đi xuống cuối sảnh mà ngồi.

Hai tướng ngồi xong rồi, lúc ấy Lê Thảo mới nói:

- Thưa lão đại soái, vừa rồi lão đại soái nói là những tiếp âm có thể nối được cả trời với đất. Như thế là tinh thần tuyệt đại bao dung, cực thuần khiết của ngài đã vượt hẳn ra ngoài mọi gò bó ép buộc sai lầm thường tình, làm cho âm thanh rời rạc nhau ra, trời với đất chẳng tiếp nối được với nhau. Vì thế mới thấy có loạn trong đời, loạn tiếp nối loạn cũng chỉ vì người thay trời chăm sóc muôn dân, chẳng hiểu được lẽ huyền vi của nhạc liền lạc, trên dưới thông hòa. Người quân tử nhìn thấy huyền vi ấy cho nên mới dùng nhạc để sửa chữa lại lỗi lầm của xã hội, giáo hóa trăm dân. Bởi thế Thánh Khổng mới nói là “Quần dụng lễ nhạc, giáo hóa dại hành”. Xã hội thiếu lễ và nhạc tất có loạn. Nay ở núi Lạn Kha này có thần tiên hiểu nhạc, không phải chỉ có nhạc để giáo hóa trăm dân, mà còn thấy được cả nhạc giao hòa trong trời đất. Thế mà xã hội vẫn loạn, thần tiên lại thảnh thơi lập trận nhạc để vui chơi, giúp cho loạn đã loạn lại càng loạn thêm nữa. Như thế thì có phải là nhạc đã không ích được cho đời mà lại làm hại đời thêm nữa không?

Lê Thảo hùng hồn biện giảng về hồn nhạc, lúc khen lúc lại nặng lời chê trách lão đại soái Đổng Thừa Trọng, làm cho cả sảnh đường im phăng phắc. Lão soái nghe mà không thấy có gì giận dữ ở trong lòng, vẻ mặt lại có phần hả hê vui sướng.

Quân sư thuận đà, tiếp:

- Thưa đại soái thần tiên, ngày trước ở Siêu Loại có việc người trong mây gió hòa tiêu địch với người ngồi trong ngục Kinh Phố. Việc ấy lão soái thần tiên chẳng hay có biết hay không?

Lão soái hấp tấp nói:

- Có! Hồi ấy lão có nghe thiên hạ nói nhiều lắm đến việc tiêu địch hòa tấu nhưng không được nghe. Mấy mươi đời người mới thấy có việc xảy ra như thế. Thật tiếc vô cùng lão chẳng được nghe!

Lê Thảo hỏi:

- Thưa, lão đại soái nghe thiên hạ nói thế nào về buổi tiêu địch hòa tấu ấy?

- Lão chỉ được nghe nói là hai bản thần nhạc tối cổ của dân tộc Giao Chỉ hôm ấy được hòa tấu, nhưng chẳng biết là những khúc thần nhạc nào. Hỏi thì chẳng ai biết, còn nói gì đến những tiết tấu cung bậc cùng cái hồn của hai bản thần nhạc ấy nữa! Thật là tiếc, lão nghĩ thiên hạ tai sáng mà không khác gì chèn sáp bít kín không cho âm thanh lọt vào. Làm sao hiểu được những âm thanh thần tiên huyền diệu ấy, thật là đáng tiếc! Đáng tiếc vô cùng!

Lê Thảo mỉm cười, nói:

- Giả sử như lúc ấy lão đại soái được nghe những cung bậc ấy, thì ngài có hiểu được linh hồn của nó hay không?

Tức thì lão tướng ngửng cao mặt, bao nhiêu thái độ ôn nhu dung dưỡng biến đâu mất. Lão tướng tỏ ra vô cùng kiêu hãnh, thật cao kỳ đáp:

- Giả sử ta có nói là ở dưới gầm trời này, hai bản thần nhạc ấy nếu được nghe thì chỉ có mình ta hiểu nổi, thì cũng không phải là ngoa ngôn!

Lê Thảo cũng ngửng cao đầu, hùng hồn:

- Lão đại soái đã ngoa ngôn rồi! Cả cõi Giao Châu này tuy không phải là ai cũng có hạnh phúc nghe được buổi tiêu địch hòa tấu ấy, nhưng nhiều người tai bít sáp kín lại nghe được. Lão đại soái không được nghe thế là một điều bất hạnh! Không được nghe, mà cũng chẳng được nghe nói cho biết chút gì về nhạc thần hôm ấy, là hai điều bất hạnh! Lão đại soái thấu hiểu cả nhạc trên thiên đình, quán triệt được cả tiếng rên la dưới âm ti địa ngục gọi là quỷ nhạc. Chẳng có thứ nhạc nào lại còn che giấu được mắt nhìn tai nghe của lão đại soái, suốt cuộc đời tận tụy với nhạc. Vậy mà lão đại soái cũng không biết giống dòng Giao Chỉ có hai bản thần nhạc, là điều bất hạnh thứ ba! Lão đại soái ngồi trên núi cao, thành vững, tự đem thân bỏ ra ngoài cuộc đời bon chen tranh chấp, lập lên nhạc trận lấy nhạc trống trên thành điều khiển nhạc trúc nhạc nước trong trận, quả là thần tiên. Thế mà trận trúc trận nước lại để cho lỗi lầm khiến cho lưu thủy nhiều nơi lại bị uất khí chẹn mất, trúc nhạc đang là niềm thanh cao tuyệt vời của cái phong khí “quân tử trúc” lại bị trọc thủy làm cho xây thế chen lấn xô bồ thật tiện tục. Vì thế mới thấy có cảnh đời loạn cứ loạn, người quân tử cũng chỉ là những kẻ hùa theo loạn làm cho loạn thêm nữa, thế là điều bất hạnh thứ bốn! Đã tự cho là thân mình đã ở ngoài vạn vật, thế mà thần tiên sao lại còn tiếc một tòa thành tự cho là to lớn vĩ đại? Khư khư đêm nhạc vũ trụ vĩ đại giam hãm vào mấy bức tường thành con con ở một mảnh đất con con. Muốn lấy dòng nước đục để chẹn ống trúc thanh, chẳng khác nào như dòng nước đục ấy không tự biết mình đang làm ô uế cả gióng trúc thanh cao, đấy là điều bất hạnh thứ năm! Chỉ năm điều bất hạnh ấy trong một bậc thần tiên, thưa lão đại soái, có gì còn đáng nói nữa hay không?

Lão đại soái Đổng Thừa Trọng không còn những nét kiêu ngạo cao kỳ nữa, giọng ông run run nói:

- Quả thật tôi có nhiều điều bất hạnh! Nhưng, chẳng lẽ nào ngài lại nỡ gán ép cho tôi những tội lớn đến như vậy sao?

Lê Thảo tiếp:

- Lão đại soái đáng được thiên hạ cảm thông vì người đã nhận thấy những điều bất hạnh của mình, nhưng liệu bảo rằng lão đại soái một mực tiếp tay với loạn, để đem loạn hơn nữa đến cho xã hội có phải là gán ép không, thì tôi xin được trình bày để lão đại soái nghe!

Lê Thảo ngừng lại, Đổng Thừa Trọng hết sức chăm chú đợi nghe. Các thuộc tướng của ông có người không bằng lòng những lời nói của Quân sư Hoa Lư. Mấy phen người ấy muốn nói đều bị lão tướng ra hiệu bảo không được nói. Đến lúc này, thì người ấy chịu không được nữa, liền bật kêu lên:

- Lão soái chủ ta ngồi trên thành cao này bao nhiêu năm, lấy nhạc đức để giữ yên thiên hạ. Sao lại bảo chủ soái của ta là người có tội được!

Người vừa nói, chính là tướng Phó Thái Khiêm, người ở châu Bạch Thông. Nghe danh thần tiên của Đổng Thừa Trọng đến xin làm thuộc hạ. Khiêm vốn người ở rừng núi, nên tính tình khảng khái, trung thành. Ông kính phục Đổng Thừa Trọng là một bậc tiên thánh ở đời chẳng bao giờ lại có lỗi lầm được. Nay trong hội nghe Quân sư Hoa Lư cứ lên giọng trách mãi lão soái thì chịu không nổi mới kêu lên như thế!

Lê Thảo nghe Phó Thái Khiêm nói, thì bảo:

- Người thò tay vào hang sâu bắt con rắn độc, có thấy gì là nguy hiểm đâu. Vì y tự cho là biết cách khống chế rắn, nhưng không biết là độc rắn ấy có thể không giết được y nhưng giết người khác. Thế thì bảo người ta cứ thò tay vào bắt rắn có phải là tội giết người không?

Lê Thảo nói thế, Phó Thái Khiêm mặt tái đi ngồi im không nói gì! Hóa ra, ngày trước ở quê nhà, Khiêm làm nghề đi rừng có bắt rắn độc. Có người muốn xin Khiêm dạy cho cách bắt rắn, Khiêm bảo: “Rắn độc chỉ độc khi nào người ta sợ nó, còn nếu cứ mạnh dạn thò tay vào bắt nó thì dù nó cắn cũng không độc nữa”. Người nọ tưởng thật đi khoe khắp nơi là mình biết cách bắt rắn độc, lại tìm hang rắn thi thố tài nghệ cho mọi người xem, nào ngờ bị rắn cắn chết tươi. Phó Thái Khiêm sợ tội bỏ trốn đi, giấu việc cũ, bây giờ không hiểu sao Quân sư Hoa Lư lại nói như thế làm cho Phó Thái Khiêm nín thinh không dám mở miệng nói gì thêm nữa!

Đổng Thừa Trọng lúc ấy bảo:

- Quả thật tôi vẫn tưởng rằng mình đã ra khỏi được dòng tục nhạc, nhạc trận của tôi là công trình một đời người. Đứng trên thành cao tôi có nghe thấy nhạc trong trận bị sửa đổi, những sửa đổi ấy quả thật đã làm cho nhạc trong trận của tôi đạt được chỗ cao diệu nhất, ngài đã mở mắt cho tôi. Còn bảo là tôi có tội, thì tôi nghĩ là quá đáng!

Lê Thảo đáp:

- Thưa lão đại soái, nếu như biết mình là có tội, thì trước đã chẳng gây ra tội. Vì thế mà xã hội triền miên trong tội ác vẫn cứ tưởng là trong sạch an bình! Còn bảo là tôi gán ép tội cho lão thần tiên, thì là điều không đúng. Tôi xin nói rõ: Ngày tiêu địch hòa tấu ở Siêu Loại, thần tiên có biết ảnh hưởng của nó là thế nào không? Tôi xin nói ngay: Thần tiên chưa được nghe cho nên không hiểu được. Nhưng thần tiên phải thấy: Sau buổi hòa tấu ấy, thì cả cõi Giao Châu yên ổn, Bắc phương tạm ngưng những mưu đồ thôn tính nước ta. Như vậy, thì có phải là hai bản nhạc Non Nước Cội Nguồn với Âu Lạc Cầu Duyên ngày ấy đã chẳng là những lời lẽ thiêng liêng của tổ tiên dòng giống ta nói lên cho hậu duệ của các ngài biết là đừng làm loạn nước không? Các Sứ quân từ lúc khởi sự hành động, có là loạn nước không? Triền miên ngần ấy năm trời thi nhau hành hạ trăm dân. Làm cho đất nước hao kiệt mọi nguồn sinh lực, thế mà vẫn có những bậc thần tiên chăm chỉ theo phò những kẻ làm loạn nước ấy. Kẻ tăm tối làm loạn tội một, thì người tự nhận là thần tiên đạo cao đức trọng vẫn trung thành với kẻ loạn nước đến độ bỏ đi tất cả những danh thơm tiếng tốt của mình, thì tội ấy phải kể là mười! Lão đại soái cho những lời nói của tôi là gán ép cho người vô tội chăng?

Đến đây, lão soái Đổng Thừa Trọng đứng lên, ông đi lại trước ghế Lê Thảo ngồi. Cung kính vòng tay nói:

- Thưa ngài, phải gần trọn cuộc đời tôi mới hiểu được mình, hiểu được những công việc mình làm! Thiên hạ biết bao nhiêu là việc lớn, quan hệ đến cả tính mạng của trăm vạn người. Thế mà vẫn điềm nhiên cho là mình trên cả thế gian. Ngồi trên tội lỗi mà vẫn nghĩ mình là thanh cao tốt đẹp! Tuy vậy, nếu không mơ hồ với những huyền hoặc lại tưởng là chân lý ở đời, chỉ mình mình biết, chỉ mình mình cao, thiên hạ đều là tăm tối cả. Thì làm sao có cơ hội để thần tiên phải đi trăm dặm, vất vả giữa trăm ngàn nguy hiểm đến dạy cho! Bây giờ tôi đã thấy được mình, đã hiểu được người, nhạc của tôi ấp ủ chỉ là nhạc của tội lỗi. Xin được nạo óc vất đi hết, chích máu cho chảy hết, có thế mới đoạn tuyệt được hết với quá khứ lỗi lầm, chuộc lại được tội lỗi! Thưa ngài, tiếc là tôi chẳng được hạnh phúc để được thấy Vạn Thắng Vương, nhưng thấy được sứ giả của ngài cũng là một điều an ủi lớn! Tôi có lời nguyện: “Ai hiểu được nhạc của tôi, phá được nhạc trận của tôi, thì tôi tình nguyện tự cắt đầu dâng thành!”. Lời nguyện ấy hôm nay đã tới, thành Lạn Kha này tôi xin được dâng ngài để đền ơn đã chỉ dạy cho tôi, đầu tôi xin được nạp dưới chân Vạn Thắng Vương để xin được tạ tội trước trăm họ!

Tất cả các thuộc tướng của Đổng Thừa Trọng nghe ông nói, không một ai lại chẳng kinh hoàng, cuống cuồng chẳng biết phải làm thế nào. Hai tướng Hoa Lư ngồi ở cuối sảnh trong lòng cũng như có lửa đốt, không biết Quân sư đối phó với sự việc này như thế nào đây. Chẳng ai lại muốn một người như Đổng Thừa Trọng phải chết. Đã một Khúc Việt Thư rồi, không thể lại đến một tài hoa nữa phải tiêu vong thê thảm như thế!

Lão soái Đổng Thừa Trọng nhìn quang cảnh sảnh đường chộn rộn với các thuộc tướng lộ vẻ kinh hoàng, ông bình thản nói:

- Các tướng của ta, các ông đã nghe đủ, đã thấy đủ, việc ta làm không có gì là sai lạc cả! Thế thì không có gì phải chộn rộn. Người ta chỉ chết khi mình không biết chọn đúng cái chết, ta không chết vì ta đã biết chết! Các ông nên hiểu ra, hãy sửa soạn để đón bậc nhân thần. Hãy sống và biết làm người có ích cho trăm họ, mừng cho ta suốt cuộc đời đến tận lúc này mới thấy chân lý của cuộc sống. Các ông nên vui chứ đừng buồn để khiến cho ngày đắc đạo của ta mất đi ý nghĩa!

Đến đây, Lê Thảo mới lại lên tiếng, cất giọng thanh tao mà cực rõ ràng bảo:

- Phải, hôm nay là ngày lão thần tiên thấy được đâu là chân lý của cuộc sống, thấy được giá trị thâm viễn về nhạc của mình chan hòa trong vũ trụ bao la, chứa đầy cả trong lòng mình! Trước, lão đại soái khư khư với sai lầm mà vẫn tưởng là cao siêu, là phải. Chỉ biết nhạc của mình chứ không nghe được nhạc của trời đất, chỉ biết được vạn điệu nhạc của trăm giống người xa lạ, không nghe được nhạc huyền diệu trong lời dạy của tổ tiên mình. Bây giờ óc cũ dã nạo vất đi hết, máu cũ đã chích cho chảy hết, đón nhận được lẽ sống mới của dân tộc, thì rõ ràng là lão soái đã chết rồi. Cuộc sống mới là của dân tộc ban cho, làm sao lão soái lại bỏ đi được! Ở cuối sảnh dưới kia, hai thuộc tướng của Vạn Thắng Vương, một thương một gươm đủ để phá hủy hết những sai lầm trận mạc đường trường chiến đấu với nhau của lão soái. Như thế thì trận nhạc huyền hoặc của ngài có ở đấy vẫn không bị phá, lời nguyện xưa lập trên sai lầm vẫn còn nguyên đó, làm gì có việc ngài phải vì lời nguyền chưa ai phá ấy mà cắt đầu! Ngài đã nạo hết óc, vắt hết máu bỏ đi, thì lời nguyền xưa cũng theo dấy mà tan ra mây khói, không còn nữa! Vả chăng, lúc này ngài đã nhìn ra đại nghĩa dân tộc, đem các tướng với thành Lạn Kha dốc lòng theo về với Vạn Thắng Vương, tránh được bao nhiêu máu khỏi phải đổ, đấy là công lớn. Tôi thay vương tới đây nhận công việc làm của ngài, được quyền thay vương để nhắc ngài hãy sống vì dại nghĩa dân tộc.

Các tướng nghe Lê Thảo nói, lòng nhẹ nhõm, mừng là lão soái thế nào cũng nghe lời dâng thành mà không cắt đầu nữa. Quả nhiên, lão tướng vẫn cung kính đứng trước Quân sư, đầu hơi cúi xuống lắng nghe. Bỗng bật khóc rồi nghẹn ngào nói:

- Tôi chẳng phải là tham sống sợ chết cho nên chẳng dám tự cắt đầu. Nay nghe được những lời ngài nói mới hiểu ra rằng cắt đầu mới là lầm lẫn! Thế mới biết: “Con đại bàng già lông cánh sắp rụng, vẫn không bắt chước được tiếng kêu của con phượng hoàng dù còn đang tập chuyển cành”. Tôi xin vâng lời ngài, buộc dây dắt trâu vào cổ theo chân ngài đến lạy chào tạ tội trước Vạn Thắng Vương!

Cả sảnh đường trấn thành Lạn Kha bỗng ầm ầm với lời hô “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”. Các thuộc tướng của lão soái Đổng Thừa Trọng nhất loạt xin được cùng đi với lão soái đi gặp Vạn Thắng Vương.

Lão soái phát lệnh: Trống lệnh trên thành lập tức giải trận. Rồi ông nói với Lê Thảo:

- Thưa ngài, tôi chờ để đợi lệnh ngài!

Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh xuất thành trước, báo ngay cho vương biết việc, lại dặn: “Xin Vương vào thành ngay”.

Tướng Mạc Sa Cảnh vâng lệnh nhặt gươm ra đi ngay. Lúc ấy, trong thành Lạn Kha chộn rộn với việc các tướng sửa soạn để đón chào Vạn Thắng Vương.

Đại quân Hoa Lư vào thành Bát Vạn lúc gần tối trời. Đại quân Hoa Lư vào thành Lạn Kha cùng lúc gần tối trời. Vào thành Bát Vạn, vương không vui với việc tướng trấn thành Khúc Việt thư liễu mệnh. Tới thành Lạn Kha vương cùng hết thảy các tướng kinh ngạc sửng sốt với quang cảnh: Bao nhiêu tướng trong thành ông nào cổ cũng quấn một sợi dây, theo sau một lão tướng râu tóc bạc như mây trắng trên trời. Lão tướng bỏ chiến phục, chỉ mặc áo dài, đi chân đất, cổ treo sợi dây dắt trâu bẩn thỉu. Lão tướng đến trước ngựa vương cất tiếng rõ ràng đượm phần cảm động thưa:

- Bẩm trình đại vương, Đổng Thừa Trọng là tôi, giữ thành Lạn Kha cho đến hôm nay thì hiểu ra tất cả những sai lầm của mình. Lẽ ra phải chết nhưng có lời dạy bảo của Quân sư Hoa Lư nên không dám tự tiện, nên phải tự buộc dây dắt trâu vào cổ đến trước ngựa vương chờ ngài ban lệnh trừng phạt!

Thì ra thế, hết thảy các tướng Hoa Lư thầm cảm phục con người Đổng Thừa Trọng. Vạn Thắng Vương bảo:

- Các ông đã hiểu tất cả, đấy là việc hay. Tự buộc dây dắt trâu vào cổ đợi lệnh ta, đủ thấy tâm thành. Tinh thần cao cả của bậc trí giả không chối trách nhiệm, đợi để xin lệnh. Vậy lệnh ấy là: Các ông hãy tự tháo bỏ dây, trở lại sảnh doanh, tiếp tục giữ thành, sửa sang lại việc trị an, bá tánh có người bị hàm oan thì giải oan. Người bị hại thì phải đền lại cho người ta, làm sao cho đại nghĩa cứu dân vệ quốc của ta được sáng tỏ. Đây mới là đại đạo mà các ông trước kia không nhìn ra được đấy!

Các tướng vâng lệnh, tự tay tháo bỏ dây, chất đống một chỗ, rồi lần lượt vào lạy chào vương. Việc lạy chào vừa xong, thì chúng quân trong thành bảo nhau hô vang “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” Tiếng hô ầm ầm lúc trời sắp tới, bay xa lọt vào tai tế tác của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp, đang trên đường trở lại toan cướp lại trấn thành núi Bát Vạn.

Sứ quân nghe trình cả kinh. Thế là hai trọng thành đều đã làm phản theo về với Hoa Lư. Sứ quân giận chẳng có cánh bay mau đến để chém giết cho hết những thuộc tướng phản phúc của mình! Đám đệ tử dán bùa của Sứ quân lại còn giận dữ hơn cả chủ. Người nào cũng chỉ lăm lăm đòi được đi trước, xin Sứ quân giục quân mau mau tiến tới. Sứ quân vừa buồn vừa giận, ngài nghĩ đến còn hai thành Bồ Sơn với lão tướng An Hình Buy, Bạch Bắc Sơn với Lộc Kiệt. Hai thành tuy không hệ trọng như Bát Vạn với Lạn Kha, nhưng nếu khéo dàn xếp thì với tài của hai lão tướng ở đây cũng có thể cầm cự được ít ngày. Sau đấy sẽ tính đến kế lâu dài.

Sứ quân tính không sai, nhưng mỗi việc mỗi vận số của từng người dường như đều có trời cao xếp đặt trước cả. Cho nên đại quân của Sứ quân còn đang dốc sức quay trở lại Bát Vạn, thì sau khi được tin thành Lạn Kha đã mở rộng cửa đón Vạn Thắng Vương. Các tướng của Sứ quân còn tự cho là có tội cho nên mỗi ông đều tự lấy dây buộc trâu buộc vào cổ mình đến nhận tội trước ngựa của Hoa Lư Động chúa. Sứ quân nghe trình thì tức giận bốc cao, uất khí dâng lên khiến ngài thấy hai mắt hoa hoa chẳng thấy đường, cổ họng như có bàn tay chẹn chặt không thở được. Sứ quân mặt đỏ bừng bừng lảo đảo ngã xuống, may nhờ thuộc tướng kịp đỡ. Các tướng kinh hãi, cố gọi tỉnh Sứ quân, hồi lâu ngài mở mắt ra vẻ mệt nhọc. Hai con mắt máu bốc đỏ như sắp tràn máu ra ngoài, Sứ quân thều thào:

- Tức quá! Tức quá! Ta không ngờ hai tên phản phúc ấy lại đốn mạt đến như vậy!

Các tướng còn đang bối rối, tế tác lại hấp tấp đến trình lão tướng Điền Mẫu Nghị trấn giữ phủ đường không đương cự được với đại binh Hoa Lư từ Cổ Loa kéo tới. Lão tướng đã chiến tử, phủ đường mất vào tay binh tướng Hoa Lư rồi!

Sứ quân nghe trình thì nấc lên một tiếng, lại hôn mê. Chúng tướng lại vội vàng lay gọi cứu tỉnh.

Trong chiều tối hôm ấy Sứ quân cố gắng sức lên ngựa, rồi lảo đảo không vững. Đám đệ tử dán bùa phải đi chung quanh giữ cho ngài khỏi ngã xuống, tình cảnh thật bi đát.

Đến khoảng nửa đêm, tin lại dồn dập trình tới: Binh Hoa Lư từ phủ đường đánh tới, từ Lạn Kha đánh lên, ép lão tướng An Binh Huy trấn thành Bồ Sơn vào giữa không đương cự được. Trong lúc hỗn loạn lão tướng bị thuộc hạ làm phản giết chết dâng thành cho Hoa Lư rồi.

Sứ quân nhờ đêm trời mát lạnh mới tỉnh táo được đôi chút thì lại có tin như thế, làm cho ngài thấy trong người rã rời. Bao nhiêu sức lực mạnh như thiên thần bỗng tan đi đâu mất cả. Ngựa của Sứ quân thất thểu bước đi. Các thuộc tướng trong đêm tối nhiều người thì thầm bàn khẽ với nhau việc gì bí mật, binh sĩ của Sứ quân bao nhiêu tin bất lợi đều đã nghe thấy hết. Tinh thần hoang mang sợ hãi, lấm lét nhìn nhau chẳng ai nói lời nào.

Tình cảnh Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp như thế nào, tất cả các mặt binh của Hoa Lư đều hay biết cả. Vương phát lệnh cho tướng Lưu Cơ ở phủ đường Tiên Du phải dốc quân đuổi theo ngay Sứ quân. Lệnh cho tướng giữ thành Bát Vạn, đợi khi nào binh của Nguyễn Thủ Tiệp vào đúng phần đất canh giữ của thành thì dốc hết lực đánh vào tiền quân của Thủ Tiệp. Vương lại sai hai tướng Trịnh Tú, Lê Hoàn mang năm nghìn quân rời thành Lạn Kha gấp hướng đến thành núi Bát Vạn. Đợi khi nào tiền quân của Thủ Tiệp bị tiến đánh thì đánh vào phía bên phải binh của Sứ quân. Các mặt được lệnh, nơi nào cũng nô nức.

Đại quân của Nguyễn Thủ Tiệp lúc đi đến địa phận canh giữ của thành Bát Vạn thì trời phía Đông đã bắt đầu hơi sáng. Sứ quân mệt mỏi thiếp ngủ đi một hồi khá lâu thì tế tác lại đến trình tin. Các tướng nghe tin kinh hãi giấu không cho Sứ quân biết, nhưng Sứ quân thấy các tướng có vẻ chộn rộn thì tra hỏi. Các tướng không che đậy được hành trình: Tướng già Lộc Kiệt nghe lời dụ hàng của tướng Đổng Thừa Trọng, tự biết tình thế, nên đã tự nguyện đầu hàng Hoa Lư nốt rồi. Lần này nghe tin, Sứ quân chẳng còn thấy uất ức gì nữa, ngài bỗng thấy buồn lạ lùng. Thế là cơ nghiệp mấy mươi năm của ngài đến đây chỉ còn lại một đám binh tướng bơ vơ lạc lõng không có đường về, chẳng có nơi đến để trú thân! Bản thân Sứ quân nức tiếng kiêu hùng, vậy mà đem binh vào trận chưa thấy địch, chưa một lần giao tranh, sức đã tàn, lực đã kiệt. Tình thế xem ra chẳng còn cơ hội cứu vãn!

Đại binh được lệnh Sứ quân thôi không rẽ hướng nhắm tới trấn thành Bát Vạn nữa, mà đi quá xuống phía Nam một chút, rồi tìm đường sang hắn phía Đông sau đây sẽ vượt sông lớn an binh lập trại, tính kế lâu dài gây dựng lại cơ đồ.

Binh vâng lệnh lại lên đường, đi chưa được nửa cung đường, thì có tiếng quân reo như thác đổ ở phía trước. Tin trình với Sứ quân là: “Quân trong thành Bát Vạn đánh chặn phía trước!”. Nghe trình Sứ quân bừng bừng nổi giận, truyền các tướng nghênh chiến. Đích thân Sứ quân ra trận giết những kẻ phản phúc.

Thái độ của Sứ quân làm nức lòng tướng sĩ, các đệ tử dán bùa thiêng nhất tề hò reo, cởi bỏ áo ở trần, tay cầm dao ngắn hộ tống cho Sứ quân ra tiền quân. Sứ quân nhìn đám đệ tử trung thành dũng mãnh, ngài cũng cảm thấy sức mạnh lại bừng lên, ngài mỉm cười.

Sứ quân giơ tay ra hiệu cho các tướng cùng đám đệ tử cởi trần dán bùa im lặng, ngài muốn nói lời hiểu dụ. Đại quân vừa im lặng, Sứ quân chưa kịp lên tiếng, đã lại nghe có tiếng quân reo như thác đổ ngay sườn bên phải. Quân hấp tập trình tin: Đại binh Hoa Lư do đích thân Hoa Lư Động chúa thống lĩnh, từ trấn thành Lạn Kha đã dốc tới, tình hình nguy ngập lắm! Sứ quân nghe tin thì sững sờ. Tưởng như cả vùng trời lớn trên đầu vừa mới ụp xuống.

Đại binh của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp náo động, các tướng ra sức hò hét cố giữ cho quân khỏi kinh hoàng bỏ chạy. Tiếng hò hét của tướng giữ quân, của quân kinh hoàng khiếp sợ dù có ầm ĩ, cũng không bằng được tiếng reo hò dữ dội chợt bùng lên ở hậu quân! Lại có việc gì?

Quân hớt hải đến trình: Binh Hoa Lư xuất phát từ phủ đường, đang dốc lực đánh vào hậu quân của ta!

Nghe trình tin lần này, các tướng không còn đợi lệnh Sứ quân nữa. Tức thì hô quân mau mau bỏ chạy ra phía Đông. Quân đang náo loạn chỉ chực tan hàng bỏ chạy, nghe lệnh chạy ra phía Đông thì liền hò reo ào ào chạy đi, chẳng còn nghe lệnh của tướng chỉ huy nữa. Không phải là chỉ có quân nhân lúc trời còn chưa sáng, nương vào bóng tối mà bỏ chạy thoát thân. Các tướng cũng hành động như thế, cả một khoảng rộng ngổn ngang không biết cơ man nào mà kể. Áo quần khí giới binh tướng của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp cởi áo quăng khí giới tìm đường thoát thân để lại.

Đám đệ tử dán bùa ở trần, trong lúc hỗn loạn ra sức cản không cho binh tháo chạy. Nhiều kẻ đã bị quân đâm chết nằm ngửa bụng phơi cả bùa linh đẫm máu. Quang cảnh ấy làm cho những kẻ khác bỗng kinh hãi nghi ngờ bùa thiêng. Rồi nhìn ra thấy chung quang bỏ chạy cả thì cũng lẳng lặng bóc bùa quăng đi, lén lén trốn nốt. Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp ngồi trên lưng chiến mã, bơ vơ giữa trận nhìn ra đám thủ hạ còn lại chẳng đến mươi người, thì bỗng Sứ quân thét lên:

- Sao chúng bay không chạy nốt đi! Quân phản phúc!

Tiếng quát của Sứ quân vừa xong thì đã nghe thấy khắp phía tiếng quân kêu réo ầm ầm:

- Nguyễn Thủ Tiệp mau đầu hàng! Bắt sống Nguyễn Thủ Tiệp!

Những tiếng hò reo ấy làm cho mấy người còn ở lại với Sứ quân bỗng nhiên kinh hoàng. Rồi có người rút gươm đâm cổ tự vẫn làm cho các người khác cũng hành động theo. Sứ quân Nguyễn Thủ Tiện nghiến răng, ngài muốn đốc nốt chút sức lực còn sót lại để chiến với binh tướng Hoa Lư một trận, nhưng tay gươm của ngài rũ xuống. Sức lực của ngài không đủ để nhấc cao thanh gươm!

Nhìn ra, binh Hoa Lư đang từ các mặt tràn đến đã trông rõ. Sứ quân lặng lẽ thu hết tàn lực ấn mạnh lưỡi gươm vào cổ. Ngài ngã vật xuống giữa đám xác các thuộc hạ trung thành vừa mới tự sát.

Tướng Hoa Lư tới trước tiên, lại vẫn là Trịnh Tú với con ngựa thần. Ông kịp thấy Sứ quân Thủ Tiệp ấn lưỡi gươm vào cổ, nhưng không kịp ra tay ngăn chặn.

Thế là, sự nghiệp của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp đến đây là hết.

Vạn Thắng Vương sai các tướng trông cho quân thu dọn chiến trường, lại bảo: “Nguyễn Thủ Tiệp xưng hùng một cõi, công chẳng có nhưng tốt tất không ít. Nay cố tình chống lại đại nghĩa để đến nỗi phải như thế, cũng nên xem là đáng thương. Vả chăng người chết đã là xong, hãy khoan dung tha thứ cho cả kẻ thù đã chết”. Rồi Vương sai làm tang lễ chôn cất tử tế cho Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp, đem xác Nguyên Thủ Tiệp chôn ở chân núi Bát Vạn phía Nam, ban lệnh miễn tội cho thân nhân của Thủ Tiệp. Người đời sau bảo rằng: Uất khí của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp chết vẫn không tan, thường hay hiện lên có khi giúp người có khi hại người. Dân quanh vùng bảo nhau lập ngôi miếu khói hương cúng lạy, đến nay vẫn còn dấu tích.

Vạn Thắng Vương vào phủ đường Tiên Du, ở đây gần Cổ Loa là đến kinh hoa lệ văn minh, thế mà ngài đã chứng kiến biết bao cảnh khốn cùng oan ức của bá tánh. Người Tiên Du kể rằng binh tướng của Sứ quân đã tàn nhẫn, bọn đệ tử dán bùa mới thật là những tên quỷ sống. Thôi thì cách chết của người dân ở đây chẳng bút mực nào ghi hết được. Bao nhiêu là tội lỗi của Sứ quân. Các hàng tướng Tiên Du ở các nơi theo quân của vương đến đây nhân dịp này đều được thấy tận mắt, ai trước còn có đôi chút băn khoăn áy náy về hành động của mình lìa bỏ Thủ Tiệp để theo về với Hoa Lư, thì nay lại cảm thấy mình có phần tội lỗi trong những cảnh như thế này!

Vạn Thắng Vương hội chúng tướng lại. Bây giờ các tướng đông quá, ngài bảo:

- Này các ông, binh ta ra khỏi Hoa Lư, mở thế tung Bắc phạt, đến nay thì đã xong cuộc chinh Đông, dứt xong việc sáu Sứ quân. An định một phương trời giang sơn, cõi Giao Châu. Để thành Cổ Loa ta bước đi là tới, nhưng chẳng phải là ta chỉ nghĩ đến ghế vàng ở kinh đô, mà chính nạn nước mới là điều ta lao tâm khổ tứ. Binh tướng của ta phải vất vả đổ cả máu xương, Hoa Lư ta còn phải tiếp tục cuộc bình định giặc nước. Ta nghỉ binh lại đây, chấn chỉnh lại mọi việc, vững được mọi bề rồi sau sẽ lại vào thiên hạ mở cuộc chinh Tây...

Vương ra lệnh binh tướng được nghỉ ngơi, lại sai giúp đỡ dân chúng dựng lại nhà, lập lại nghiệp, đền bồi lại cho bá tánh những thiệt hại mất mát vì loạn Sứ quân. Vương không quên cái lẽ: Chiến trận vừa mới xong, thế tất không thể một sớm một chiều mà dựng lập ngay được nếp sống an bình thịnh vượng. Thế nào cũng còn những phường thừa gió lay cây, nhân buổi tranh tối tranh sáng, nắng chưa lên mà ra tay làm những điều gây họa hại cho bá tánh. Cho nên ngài một mặt cởi bỏ oan khiên cho con dân, vỗ về trăm họ, một mặt cho bố cáo nghiêm lệnh, quy định những tội lớn nhỏ nặng nhẹ theo từng việc một. Nặng thì đem chém đầu tại chợ, lóc thịt chặt tay chân ở nơi công cộng. Vương tuy sùng đạo Phật, khuyến khích bá tánh lạy Phật để định được tâm, tránh những điều ác, nhưng cũng nghiêm nhặt cấm những trò đem mê tín để lừa bịp dân lành... Nghiêm phép trị dân, vương cũng nghiêm phép trị những kẻ được trao cho quyền chăn dắt con dân. Tội nơi con dân được xem là nhẹ thì tội ấy ở nơi người chăn dắt con dân lại bị xem là thật nặng. Vì thế nghiêm lệnh tử hình của Vương tuy có nặng thật nhưng cũng nhờ thế mà mau lập được an bình. Vương sai các tướng đi các ngả, bố cáo cho các nơi cùng biết, răn đe những phường thảo khấu, những kẻ nào đã biết cải tà quy chính đều được tha cho được tự do sinh sống. Ở đâu còn tiếp tục thi hành những thủ đoạn trộm cướp thì binh tướng của vương đánh dẹp ngay. Vương bảo: “Khắp nơi phải được yên ổn đã là lẽ thường, chung quanh đế đô lại càng phải được yên ổn. Vì thế tội ở các nơi nặng một, thì tội ở càng gần đế đô càng nặng gấp mười”. Nhờ thế mà nạn giặc cướp cũng hết, cảnh an bình thịnh trị chẳng mấy chốc hiện ra ở khắp các nơi binh tướng của Vương đã đi qua. Nạn Sứ quân những nơi ấy đã hết...

Rồi một sớm bắt đầu vào hạ, vương truyền gióng trống triệu tập hết thảy các tướng. Lại cho lệnh gọi các tướng nào còn trấn ở xa cũng đều gấp về phủ đường Tiên Lữ nơi đặt đại doanh của vương, để nghe lệnh.

Vạn Thắng Vương triệu tập tướng sĩ bàn việc lớn ở phủ đường Tiên Du, làm cho cả cõi Giao Châu ồn ào. Các Sứ quân bên kia sông lớn thảy đều lo lắng, trăm họ còn ở dưới quyền sinh sát của Sứ quân thì ở đâu cũng ngày đêm ngong ngóng mong chờ tin binh tướng của vương kéo đến. Trăm họ quả quyết: Hồi đầu năm lúc mừng xuân mới, đúng vào giữa giờ Tý bước vào năm mới thấy sương mù năm sắc chợt phủ kín thành Cổ Loa. Điềm lạ ai cũng bảo là năm sau tất có minh quân xuất hiện đem dân nước ra khỏi vòng lao lung. Ở cửa Bắc thành Cổ Loa, có thuật sĩ nửa mặt trắng như trát vôi nửa mặt lại xanh lè như da con châu chuộc, ở bên mặt trắng thì mắt xanh, ở bên mặt xanh thì mắt đen biếc. Thuật sĩ không biết từ đâu đến dựng một chiếc lều cỏ ở ngay bên của thành, treo cây cờ dài màu đỏ tía viết mấy chữ “Vạn Tri Thần” rồi xem tướng cho thiên hạ. Thuật sĩ bảo: Xem tướng để tìm những ai có tướng hiền thần thì chỉ cho biết mà tìm minh chúa. Hỏi minh chúa là ai ở đâu, thuật sĩ bảo: Là người ở phương Nam lên, đi từ phía Đông tới, ngang qua như vệt sao băng, sau cùng thì từ phía Tây mà lại. Bá tính bàn nhau: Binh tướng của Hoa Lư Động chúa từ phía Đông lại, thế là ứng một phần lời nói của thuật sĩ. Cứ chờ thì thế nào cũng thấy cảnh đổi đời, lúc ấy mới được thái bình. Đại hội trăm tướng của vương họp đến ngày thứ ba, thì trong dân gian, khắp nơi lại thấy con trẻ tự nhiên hát bài đồng dao:

Mù mù mịt mịt, sáng nắng chiều mưa
Hoa trắng như nước
Đem đựng trong lư
Vạn vạn tinh binh
Lần lần cả thắng

Vương vấn mây trắng
Rành rành soi tỏ
Ngoài ngõ nhìn vào
Có thằng nho nhỏ
Chục bắt trộm gà

Lúc hát trẻ con nắm tay nhau quay vòng vòng, hát đến câu chót thì ngồi thụp cả xuống như thể cùng nhau che chở cho con gà ở giữa khỏi bị bắt mắt, rồi cười ầm lên. Bài hát với trò chơi như thế chẳng biết ý nghĩa thế nào, đứa nào bịa ra, người lớn thấy thì nghe rồi thôi, nhưng lại có nhiều người thì thầm với nhau. Bảo nhau cứ đọc kỹ bài đồng dao ấy thì thấy có việc lạ, người ở Cổ Loa vì thế ra sức đọc. Chẳng mấy chốc người lớn còn thuộc bài đồng dao ấy nhiều hơn cả trẻ con! Rồi bài hát lan ra khắp những nơi còn có Sứ quân trấn giữ.

Vương mở đại hội đến ngày thứ ba thì được báo cho hay là thành Cổ Loa có những việc như vậy trong dân gian. Vương nghe biết hỏi thì Quân sư Lê Thảo nói: “Chắc là trăm họ bịa đặt ra những việc ấy để chờ cuộc đổi đời, báo cho nhau biết tình hình nơi xa mà thôi”. Các tướng nghe Quân sư nói như vậy thì cũng chẳng để tâm, nhưng tướng Mạc Sa Cảnh với tướng Lưu Cơ thì nhìn nhau mà cười!

Hội nghị sang đến sáng ngày thứ ba thì Vương bảo:

- Này các ông, việc ta dừng quân ở đây cũng đã lâu, tạm ổn định được trị an cho cả vùng phía Đông sông lớn. Việc của ta náo động đến cả Cổ Loa là tự nhiên, tất là cũng lan đến những nơi khác ở phía Tây. Phía ấy thế nào cũng đang đợi ta, mà chính ta cũng đang đợi ngày để lại lên đường sang phía ấy. Vì vậy hôm nay các ông được nghe lệnh mới!

Chưa biết vương lại sắp ban lệnh thế nào. Chắc là lệnh mở đầu cho cuộc chinh phạt sang phía Tây. Mọi việc thế nào xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Tám

Sơ Hạ bàn việc chinh Tây
Giết Sứ, liên minh không thành

Sơ Hạ năm Đinh Mão (967). Vạn Thắng Vương mở đại hội triệu tập hết thảy các tướng. Sang đến ngày thứ ba thì ở Cổ Loa trẻ con tự nhiên hát bài đồng dao nghe mơ hồ không ra ý nghĩa gì, thì vương bảo các tướng:

- Này các tướng, từ khi ta đến Bố Hải Khẩu nhận ơn của ngài Trần Lãm, không nhận ghế Sứ quân thay ngài. Trở lại Hoa Lư cho đến nay, ra ngoài thiên hạ biết bao vất vả. Anh hào lần lần theo về, giang sơn dần dần thu phục. Cả phía Đông đã bình định xong, nhìn về Cổ Loa đường đi thênh thang, lên ngôi vương đế là việc không khó, nhưng được lòng người mới là khó, toàn định giang sơn mới là khó. Lòng người đã hướng về ta, trọng mà tôn là Vạn Thắng Vương, nhưng cả vùng phía Tây còn có những kẻ xưng hùng chưa thần phục. Ta về Cổ Loa ắt loạn nước đã không hết mà sẽ có cơ thêm nghiêm trọng. Vì thế ta quyết định dốc lực mở cuộc chinh Tây, trước là dẹp cho xong trọn vẹn những Sứ quân còn lại, an định toàn cõi giang sơn. Sau đấy sẽ ứng mệnh trời, thuận lòng người mà hành xử. Các tướng Hoa Lư ban đầu của ta, hay bất cứ tướng nào sau mới theo về với ta, các ông đều là thủ túc của ta. Ai cũng có trách nhiệm, ai cũng được thong thả bày tỏ ý kiến để mọi người được biết.

Các tướng bàn nhau, vượt sông chinh Tây là điều không tướng nào ngại, nhưng nên đề binh vào nơi nào trước thì các tướng chưa biết tính sao. Vương quay sang hỏi Quân sư:

- Đại kế Bắc phạt, rồi mở cuộc chinh Đông đại thành, bây giờ ta quay binh về Tây. Quân sư nghĩ ta nên tính thế nào?

Sảnh đường mênh mông, hàng trăm tướng lặng lẽ đợi nghe Quân sư nói. Quân sư đáp lời Vạn Thắng Vương:

- Bẩm trình Vương, việc ngài đến bên cửa ngõ Cổ Loa mà không bước vào, thật là cao kiến. Làm cho cả thiên hạ đều thấy rõ dại nghĩa của Hoa Lư ta, khắp nơi đang mong đợi ngày minh quân chính thức xuất hiện. Nếu Vương từ chỗ này vào Cổ Loa, thay cho nhà Ngô cũng là điều phải, nhưng cũng lại dễ gây ra nhiều khó khăn. Lớn thì là tai họa Bắc phương xuất binh lấy cớ phục hồi Ngô triều, Giao Châu đại loạn. Nhỏ thì làm cho các Sứ quân bên phía Tây có thêm cớ để kéo dài cuộc tranh hùng, làm cho trăm dân thêm khổ, sức lực của non sông thêm mòn mỏi. Nay, Vương không vội vào Cổ Loa là điều “Trên đúng ý trời, dưới toàn phục được lòng người”, trăm họ càng thêm mong đợi. Bắc phương không có cơ để xuất chinh tạo họa...

Những lời biện luận của Quân sư về lẽ tiến lui có phần nào làm cho các tướng không vui, ông nào cũng nghĩ và muốn rằng lúc này tiến về Cổ Loa là phải nhất. Sau đấy thì danh hiệu của một vị vua mang quân đi đánh dẹp nốt các Sứ quân bên kia sông là điều dễ dàng hơn. Đối với Bắc phương thì một triều đại ở Giao Châu suy tàn, một triều đại khác thay thế là một điều tự nhiên. Cũng có thể có việc Bắc phương lấy cớ để đem binh thôn tính Giao Châu, lúc ấy Giao Châu đem binh chống cự là điều cũng lại bình thường chẳng khó khăn gì.

Hội nghị có nói như thế, Quân sư bảo:

- Các tướng nói như thế, cũng có điều đúng. Tuy nhiên, việc chính trị cốt ở chỗ giữ được an cho dân. Việc binh dù mang danh nghĩa nào cũng chẳng thể không làm cho dân bị thiệt hại. Vương về Cổ Loa thay thế cho nhà Ngô, là việc làm rõ ràng các tướng đều nhận thấy chẳng có gì là khó khăn. Có khi lại còn là điều trăm họ ở đây đang mong đợi nữa. Tuy thế, ta sớm một ngày cũng vẫn không trọn vẹn được cái nghĩa “Tiếp nhận ý Trời, thuận theo lòng người trong đợi” lên ngôi chí tôn của vương. Nội bộ Giao Châu vẫn còn đầy rẫy giặc giã, lớn nhất thì là các Sứ quân. Như thế nếu Vương lên ngôi sớm thế nào cũng bị vướng tiếng “tranh giành với các Sứ quân”. Chứ không phải là bậc hào kiệt ra tay dẹp yên loạn nước, rồi thể theo lòng người mà lên ngôi trị vì. Lại nữa, việc lập một triều đại chẳng phải là việc một sớm một chiều mà hoàn tất được, nhiều khó khăn bất ngờ lại có thể xảy ra. Lúc ấy tân Vương phải chia sức vừa phải dàn xếp bên trong, vừa phải đối phó với bên ngoài. Sức bị chia thì thế nào cũng phải yếu đi, chưa biết đến bao giờ mới dẹp xong các đảng giặc lớn nhỏ! Như vậy, Giao Châu không yên, Bắc phương giả sử nhân cơ hội tràn xuống. Tân triều phải cùng một lúc đối phó với bao nhiêu khó khăn cả về chính trị lẫn quân bị. Thế thì cái lợi gần hóa ra lại là cái hại lớn quá trong mai sau chẳng xa. Ta tránh được sao không tránh!

Cả hội nghị im phăng phắc. Vạn Thắng Vương bảo:

- Từ lúc Nam Tấn Vương lui binh trở về Cổ Loa, ta đã rõ việc ta phải làm. Cho nên suốt ngần ấy năm trời ta nuôi binh dưỡng tướng, sắp đặt mọi việc để chờ hôm nay. Hôm nay ta đem binh tướng ra ngoài thiên hạ. Tuy rằng cũng có những nơi ngăn cản bước ta đi, nhưng rút cục ta đã bình định xong phần phía Đông, quay sang phía Tây để dẹp cho xong quốc loạn. Ta nghĩ cũng không phải là việc lâu la gì. Chỉ trong năm nay là phải xong! Vậy, ta không về Cổ Loa vội là vì thế, các tướng hãy vững lòng nghe lệnh ta. Tiến sang phía Tây, chiến kế của ta như thế nào, ta để Quân sư nói cho các tướng rõ.

Quân sư vâng lệnh, thong thả nói:

- Bẩm trình Vương, ở phía Tây, ta có đại doanh đã sửa soạn mọi việc từ ngay khi ta ra khỏi Hoa Lư, sang sông Bắc phạt. Cứ doanh ấy là ở Tây Phù Liệt. Nếu ta đem hết binh trở về, rồi từ doanh Phù Liệt tiến quân lần lượt đánh dẹp các nơi cũng được. Tuy nhiên, binh ta đánh lên Tây Bắc, xuất phát từ Tây Phù Liệt, thì phải dẹp xong Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động Giang. Sau đấy lần lượt là Ngô Nhật Khánh ở Hồi Hồ, Kiều Thuận ở Hồi Hồ. Phía Bắc sông Bạch Hạc là Sứ quân Nguyễn Khoan ở Tam Đái. Cuối cùng thì Kiều Công Hãn ở Phong Châu. Đường đi từ Nam lên Bắc vòng sang Tây rồi đi quá Cổ Loa thì hết. Cứ xét sức binh tướng của ta hôm nay, tướng cũng hơn trăm, binh hàng chục vạn. Sức ta là sức nhổ được núi, lấp được một góc biển, nhưng ta không nên ỷ sức mạnh ấy để phí phạm xương máu của con dân, làm mệt mỏi dân nước. Lỡ khi Bắc quân tràn xuống có phải là lúc ấy cánh tay ta đã rã rời, gươm đao thương tích của ta sứt mẻ cả rồi không?!

Bây giờ thì các tướng không còn nghĩ là phải về Cổ Loa rồi sau mới tiến đánh các Sứ quân khác. Quân sư tiếp:

- Phá các Sứ quân phía Đông, ta không lo thế liên minh của các Sứ quân ấy chống lại ta. Quay sang phía Tây, ngoài Đỗ Cảnh Thạc vốn là quan cũ của triều đình biết chiến trận, nhưng ta phá cũng lại không khó. Còn lại các Sứ quân kia ta không mấy phải lo lắng. Tuy nhiên, ở Phong Châu có tay Quân sư của Sứ quân Kiều Công Hãn là Điền Bạc ta cần phải coi chừng...

Tướng quân Đinh Liễn, trưởng tử của Vạn Thắng Vương lên tiếng:

- Ngày trước, tôi có nghe thiên hạ nói đến tên ông này. Ngày nay binh ta đi khắp nơi chẳng thấy Quân sư nói nơi nào có người đáng nể, bây giờ nói đến Điền Bạc, tất ông ta là tay giỏi! Quân sư nhân đây xin cho chúng tôi được nghe về ông ta!

Các tướng cũng cho là phải, Quân sư đáp:

- Ngay sau khi tôi bỏ Bồ Điền, rời Phong Châu về Cổ Loa. Có nghe Sứ quân Kiều Công Hãn gây hấn với Sứ quân Nguyễn Khoan, mọi việc dàn xếp là do một tay văn sĩ Quân sư của Hãn dàn xếp cả. Ông ta một mình vào giang sơn của Nguyễn Khoan gây chia rẽ lớn giữa chủ tớ của Sứ quân, thu phục hai đại tướng, một mình ra về. Tà áo văn sĩ đi giữa rừng gươm mà vẫn trở về được an toàn. Đến khi Nguyễn Khoan xuất quân rửa thù, ông ta cho binh tướng đi lại đánh trống rong thuyền lên xuống trên sông, sai trẻ con hát vài câu hát. Thế mà cũng đủ để đuổi Nguyễn Khoan phải mang quân gấp chạy về. Xem thế đủ thấy Điền Bạc là tay đáng nể!

Các tướng lao xao xin Quân sư kể rõ mọi việc Quân sư kể xong thì nói:

- Lúc này, ta tin chắc là Điền Bạc ngay từ đầu theo dõi đường đi của Hoa Lư ta, không thể Điền Bạc chẳng lo mà không nói cho Sứ quân Kiều Công Hãn biết. Điền Bạc là người trông xa nhìn rộng, thế nào cũng phải nghĩ đến thế liên minh các Sứ quân để chống lại ta.

Vượng bảo:

- Như thế, liên minh Tây bệnh có thể gây khó cho ta, nhưng ta lại nghĩ rằng: Các Sứ quân không phải là những kẻ có chí lớn, chẳng ai chịu ai, ai cũng cho mình là hơn cả. Vả lại Điền Bạc trước đã gây thù chuốc oán giữa Phong Châu với Tam Đái, sau lại làm cho Tam Đái với Hồi Hồ kết hận với nhau. Ba sứ ấy lúc này không thể liên minh được, ta được yên lòng!

Quân sư đáp:

- Bẩm, Vương tính chẳng sai. Ba sứ ấy oán hận nhau, khó liên minh được. Tuy thế, với Điền Bạc, ta cũng nên cẩn thận. Trong thế nguy có thể ông ta nói được cho các Sứ quân thấy rõ, tạm gác thù xưa, để cùng nhau liên kết chống lại ta, thì việc ta lại gặp khó khăn. Vậy, bẩm trình Vương, ngày trước Điền Bạc sai quân đánh trống, sai trẻ con hát mà phá được thiên hạ. Tại sao ngày nay ta lại không làm như thế, phá trước cho kỳ được thế liên minh của các Sứ quân. Làm cho Điền Bạc không làm sao theo gót Tô Tần ngày xưa đi lập thế hợp tung được. Làm cho các ông Sứ quân ông nào cũng chịu thúc thủ đợi ta tới, có phải hay hơn không?

Hội nghị vui vẻ, các tướng xôn xao bàn tán, rồi tướng Lê Hoàn nói:

- Bẩm trình Vương, ta chưa biết được Điền Bạc có thể đi du thuyết lập thế liên minh như thế nào. Nhưng Quân sư nghĩ là ông ta có thể hành động ra sao?

Quân sư đáp ngay:

- Điền Bạc không thể không nghĩ đến ta, Điền Bạc không thể không hiểu ta. Như thế tất nếu muốn chống lại ta thì không thể được, nhưng chủ ông ta cũng như các Sứ quân còn lại đều là những người luôn luôn tự thị, tin ở sức mình. Ỷ vào địa thế giang sơn chiếm giữ của mình, lại hay kèn cựa hiềm khích nhau, thì việc Điền Bạc có đi du thuyết là điều nhất định cực khó khăn cho ông ta. Nhưng ta cứ giả sử ông ta vào được giang sơn của các Sứ quân khác, thì cũng khó lòng thuyết phục được những con người tăm tối tự thị, lại rất hay xem thường người khác. Tuy vậy ta cũng nên góp tay vào để cho việc của Điền Bạc đã khó càng thêm khó không thể làm được!

Hội nghị xôn xao, các tướng hiểu là lại sắp có thịnh sự phá thế liên minh của các Sứ quân khác!

Vương bảo:

- Ta đến Tiên Du, ở Cổ Loa trẻ con có bài đồng dao, ta sắp sang phía Tây. Liệu Điền Bạc có lại sai đánh trống, trẻ con hát để lập thế liên minh cự lại ta không?

Hội nghị cười vang, đợi cho im lặng lại. Quân sư tiếp:

- Bẩm trình Vương, chưa biết Điền Bạc định liệu thế nào, về phần ta trước hết ta phải tách Phong Châu ra khỏi Tam Đái. Tách được thì ta không lo Điền Bạc lập được thế liên minh nữa, vì lúc ấy Tam Đái như cái xương ngang ngang cổ. Phong Châu không thể đi qua để xuống phía Nam dòng Bạch Hạc liên kết với các Sứ quân kia được. Muốn thế, lẽ ra ta xuất phát đại binh từ Tây Phù Liệt đánh lên Đỗ Động, rồi rẽ sang trái. Như thế thì các Sứ quân còn lại càng nhìn rõ thế nguy, nguy thì thấy mà không thấy đường cứu nguy được. Điền Bạc nhân đấy có thể hành động được. Vậy ta lại hành động như lúc ta tiến đánh Tế Giang với Siêu Loại. Tức là cùng tiến binh một lúc. Lần này ta vượt đường ở phía Bắc hướng sang phía Tây, qua Cung Thương chẹn giữa Phong Châu với Tam Đái, không cho Điền Bạc xuống Nam. Một mặt, ta tiến binh từ Tây Phù Liệt lên đánh Đỗ Động. Cũng ở phía nam, một phần ta chia binh lập thế “hư trận” đe dọa Đồng Lư khiến cho Hồi Hồ dù có thấy nguy cũng không dám tiếp cứu cho Đỗ Động được. Ta lấy xong Đỗ Động thì yên phía sau. Lúc ấy ta đánh Đồng Lư, sau đó thừa thế cả thắng tiến nhanh qua Hồi Hồ. Ép Hồi Hồ vượt cho được núi Mộng Thất, đoạt Tản Viên là xong phía Nam dòng Bạch Hạc!

Hội nghị lại xôn xao bàn tán thật sôi nổi, rồi Vương hỏi:

- Việc phía nam Bạch Hạc thì thế. Còn phía bắc Bạch Hạc, lấy Phong Châu với Tam Đái, dụng binh thì thế nào? Dụng kế thì thế nào?

Đây là điều hết thảy các tướng đều muốn biết. Quân sư đáp:

- Bẩm Vương, trước hết, tôi xin nói về dụng binh. Binh ta sang sông, vượt Cung Thương. Vào nơi ranh giới giữa Phong Châu với Tam Đái, làm cho cả hai nơi không biết ta đánh nơi nào. Như thế cả hai bên đều sẽ động binh đề phòng. Đánh phía Nam tức là vào Tam Đái, sau lưng ta có Phong Châu, dù rằng sức Phong Châu chẳng thể nào đương cự lại với ta được, nhưng ta cũng không nên quá khinh thường địch. Vả lại Phong Châu còn có Điền Bạc, ông ta tuy không thể nào chuyển bại thành thắng được, nhưng ta cũng không nên để cho xảy ra những việc thiệt tướng hại quân. Nếu ta không khéo thì cả hai bên đều thấy là đều bị ta đánh, lúc ấy Điền Bạc dễ đi du thuyết Tam Đái. Còn nếu dụng kế, thì Phong Châu đất không rộng, có ruộng đồng, ngày xưa là đế đô của Hai Bà họ Trưng, vì thế cũng có được những điều lễ nghĩa. Ngày nay Sứ quân Kiều Công Hãn xưng hùng cậy sức mạnh, hung ác, ít chú trọng đến trí xảo cơ mưu. Dưới trướng có một số văn võ thuộc hạ, võ đáng kể hơn cả là Thẩm Chu Bình. Sau thêm hai tướng của Tam Đái trúng kế Điền Bạc bỏ chủ về hàng Phong Châu. Còn văn thì có Điền Bạc, trong số thuộc hạ của Hãn có viên quân lương tướng tên là Trần Bảo Điền là kẻ tham tàn hay ăn cắp của công, người tầm thước, cằm hơi vẹo, mắt hay nhìn xuống ấy là tướng gian khó che giấu được. Người của Kiều Công Hãn đại để là như thế, ta có thể làm cho nội bộ của ông ta chia rẽ ganh ghét nhau. Đẩy cho Điền Bạc bó tay không thể thi hành mưu kế gì được. Sau đấy ta dụng bình là dứt được Phong Châu không khó.

Quân sư nói qua về Phong Châu, Sứ quân Kiều Công Hãn và một vài thuộc tướng của Sứ quân. Các tướng nghe nói thấy việc lấy Phong Châu chẳng có gì là khó khăn, cho nên tướng Phạm Cự Lượng lên tiếng:

- Bẩm Vương, thưa Quân sư, như thế việc đánh Phong Châu chẳng đáng ngại. Vậy tôi là tướng kém cỏi nên xin được đi trước để bắt Kiều Công Hãn?

Các tướng nhớ ngay đến việc ngày trước Phạm Cự Lượng xin mang quân ra ngoài Hoa Lư, chống nhau với binh triều của Nam Tấn Vương. Quân sư đáp:

- Đánh Phong Châu có thể cũng không khó lắm, nhưng Kiều Công Hãn cát cứ một phương trời cách Cổ Loa chỉ một rặng núi, thế mà không bị Cổ Loa tiêu diệt, nhưng Phong Châu không dám nhòm ngó Cổ Loa. Phía Nam có Nguyễn Khoan binh hùng tướng mạnh, vậy mà Phong Châu vẫn yên lòng suốt ngần ấy năm trời. Lại còn có phen chẳng cần phải đổ công binh tướng cũng làm cho Tam Đái nghiêng ngửa. Như vậy ắt Phong Châu cũng có những điều đáng để ý! Tướng quân muốn đi lấy Phong Châu, thì tất phải rõ cửa ngõ của Phong Châu trước, sau mới xét đến nhân vật Phong Châu, rồi lúc ấy mới lập được chiến kế. Tướng quân biết cửa ngõ của Phong Châu thế nào?

Phạm Cự Lượng cũng như các tướng khác, hiếm có ai biết điều Quân sư vừa mới hỏi. Tướng Đinh Liễn nói:

- Trước kia, Quân sư bỏ Bồ Điền mà đi. Đất Tam Đái với Phong Châu chính là nơi xuất tích của Quân sư. Còn có nơi nào ở đây ta chưa rõ, vậy Quân sư nói cho mọi người biết thì hay nhất!

Hội nghị cho là phải. Quân sư lần lượt kể cho nghe về địa hình suốt từ Phong Châu xuống đến tận Tam Đái, vượt sông Bạch Hạc để tới núi Tản Viên, qua núi Mộng Thất vào giang sơn Hồi Hồ của Sứ quân Kiều Thuận. Cuối cùng là Hồi Hồ của Ngô Nhật Khánh. Quân sư nói:

- Ở phía Bắc binh ta nên sang phía Tây, đi sạt phía Nam Cổ Loa, vượt phía đuôi rặng Tam Đảo vào Cung Thương phía dưới Bình Xuyên. Ở đây ta được cái lợi là trấn đường lên Đông Bắc của Tam Đái. Tuy hơi xa Phong Châu nhưng lại uy hiếp được Nguyễn Khoan, khiến cho Khoan dù có muốn nghe theo Phong Châu xuất binh cũng bị ta gây nhiều khó dễ. Qua khỏi Cung Thương, ta cho quân đi chéo lên hướng Tây Bắc, trấn binh ở đấy đợi đánh lấy Phong Châu trước, rồi sau sẽ quay binh xuống Nam. Sở dĩ đường ta đi bị hơi xa một chút, ấy là vì ta không thể cho binh đi quá gần Cổ Loa được, mà cũng không thể cho binh đi ngược lên phía Bắc Cổ Loa rồi vào vùng giữa Tam Đảo. Đường đi ấy xa quá, dễ làm cho Phong Châu thấy ngay được đường đi của ta.

Quân sư nói về đường đi hết vượt núi chỗ này, lại qua núi chỗ kia. Các tướng tuy ngồi nghe nhưng thật ra cũng chẳng mấy thấy đường đi như thế nào. Quân sư tiếp:

- Binh ta đi, sẽ có ông Mạc Sa Cảnh chỉ đường. Binh ta trấn ở đâu, các tướng sẽ được biết. Lúc này phía Đông ta không cần giữ binh nhiều làm gì, như vậy có thể dốc hết lực sang phía Tây. Ở trên, tướng quân Phạm Cự Lượng giữ cờ tiên phong đánh Phong Châu, ở phía Nam tướng Đinh Liễn lại trở về doanh Tây Phù Liệt đưa trọng binh lên uy hiếp phía Nam Đỗ Động của Cảnh Thạc. Đợi xong Đỗ Động Giang thì ta hợp binh lấy Hồi Hồ. Xong việc phía Nam dòng Bạch Hạc thì ta vượt sông đánh Tam Đái. Lúc ấy chỉ còn một mình Phong Châu bơ vơ. Đầu hàng thì sống, chống lại ta có khác gì con bọ ngựa giơ càng muốn chặn bánh xe lớn không? Nhưng đây là việc cuối cùng, còn hành động trước tất cả là: Ở Tế Giang, tướng quân Lê Hoàn mang chính binh sang sông đánh phía Đông Đỗ Động Giang, mở trận Tây chinh đầu tiên!

Nghe Quân sư định chiến kế tưởng như chỉ có binh tướng Hoa Lư hành động một mình. Chẳng thấy Quân sư nói gì đến việc các Sứ quân khác ứng chiến cự địch như thế nào! Vì thế, đến lượt tướng quân Phạm Hạp hỏi:

- Thưa Quân sư, ta tiến binh, nhất định các Sứ quân phải chống cự. Quân sư tính các Sứ quân chống lại ta như thế nào?

Quân sư nói ngay:

- Chỉ vì các Sứ quân ganh nhau, chẳng ông nào chịu ông nào, vì thế mới bị đơn độc. Dụng binh thì chắc chắn họ không hơn được ta, một vài nơi cũng có tướng tài, được lợi về địa thế, cũng làm cho ta khó khăn được. Tuy nhiên, sức ta đã mạnh, ta lại làm cho họ chẳng liên kết được với nhau, thì ta tiến binh sẽ tuần tự như cảnh “con tằm ăn lá dâu, cứ chậm chậm mà hết sạch được cả một ruộng dâu” là thế! Ta nói qua về việc phía Bắc trước, cùng ứng với những câu hát đồng dao của trẻ nhỏ ở Cổ Loa. Ta gây nghi ngờ trong nội bộ Phong Châu, làm cho Tam Đái trước đã hận Phong Châu làm hại một lần, nay lại hận Phong Châu ngầm theo ta để hại Tam Đái! Mặt Bắc ta giữ nguyên như thế, mặt Nam ta khởi binh lấy Đỗ Động trước!

Hội nghị nghe Quân sư nói qua chiến sách Tây chinh, có chỗ dùng mưu ở Phong Châu và Tam Đái, thì ai cũng muốn biết. Nhưng Quân sư bảo:

- Việc ở Phong Châu với Tam Đái, ông Mạc Sa Cảnh với ông Lưu Cơ sẽ thi hành. Bây giờ là việc ở phía Nam, tướng Lê Hoàn từ Tế Giang sang sông đánh Đỗ Động Giang của Đỗ Cảnh Thạc. Vậy, trước hết ta tính mặt này.

Lê Hoàn nói:

- Thưa Quân sư, Đỗ Cảnh Thạc trước là quan cũ của triều đình. Sau thấy triều chính suy vi bỏ đi xưng hùng một phương, ông ta nên được xem như thế nào?

Quân sư đáp:

- Hồi tôi từ Cổ Loa xuống Nam, lúc ấy có nghe tướng cũ của Ngô vương kéo theo quân bản bộ, chiêu tập thêm người ngựa rồi chiếm giữ Đỗ Động Giang. Hỏi ra thì biết tướng ấy là Đỗ Cảnh Thạc. Thạc là tướng thủy chiến, nhìn các nơi thấy không còn đất dung thân, chẳng giành được chỗ sông nước thuận lợi, chiếm Đỗ Động không lợi thế về quân sự. Cho nên ông ta lập một thủy trại thật lớn để bù lại. Đỗ Cảnh Thạc là con người thế nào thì các ông đã biết. Ngày trước ỷ tài lại thêm trúng kế của ta đem binh đánh Hồi Hồ bị đại bại, thiệt mất mấy tướng mạnh, hao nhiều quân, đây là thế công của Thạc. Còn thế thủ, Thạc lập thủy trại trên sông, tranh chấp với Hồ Hồ dòng sông lớn ở phía trên, phía dưới lại vướng Tế Giang. Cho nên Thạc có thể được lợi ở đất đai màu mỡ nhưng thiệt thòi nhiều về phía quân bị. Một thủy trại là chính doanh để gìn giữ cả một giang sơn, việc dụng binh xưa nay không ai lại làm thế, nhưng có thể dùng thủy trại ấy làm nơi trợ chiến thật tốt cho các nơi khác. Cảnh Thạc không lợi thế ở quân mã bộ, dựa vào sông nước để làm thế tạo lực. Tiến thì không vững quân mã bộ cho nên khó giành được thế, lui thì khi thủy trại bị nguy có thể dễ bị lâm cảnh như Tế Giang lúc bị quân ta phá tan thủy trại Bát Quái. Cảnh Thạc biết thế cho nên ông ta lập thủy trại nghe nói là lớn nhất Giao Châu. Rồi sau việc thủy trại Tế Giang thì Cảnh Thạc lại càng lo bồi dưỡng cho thủy trại của mình. Phá xong thủy trại của Cảnh Thạc, cũng như thể như con cua đã bị bẻ gẫy cả hai càng, con trâu bị cưa cả hai sừng. Cảnh Thạc tất cũng phải biết như thế. Vì vậy đánh thủy trại của Cảnh Thạc tất không mấy dễ!

Tướng thủy chiến Nghi Bá Tường lên tiếng:

- Bẩm Vương, thưa Quân sư, các tướng vất vả suốt bao nhiêu ngày, bao nhiêu trận. Tôi giữ quân thủy được ở yên một chỗ, bây giờ đánh thủy trại của Đỗ Động, tôi nghĩ là tôi được cầm quân đi trước mới đúng. Xin tướng quân Lê Hoàn nhường cho tôi có được không?

Quân sư bảo:

- Phải, cho dù chẳng đánh thủy trại nào, thì trong phép dụng binh giỏi người, ta vẫn thường lấy quân thủy làm binh quan trọng, vì nó thường gồm cả hai quân thủy bộ. Nay, đánh thủy trại Đỗ Động, thì không những quân thủy của ta phải vào trận, mà còn phải dùng đến quân bộ. Vì thế tướng Lê Hoàn mới là người cầm quân, sau thủy trại Đỗ Động, quân bộ còn phải tiếp tục nhiều trách nhiệm kế tiếp. Trong khi ấy quân thủy cũng lại phải sửa soạn để mở tiếp trận khác chẳng kém khó khăn nguy hiểm. Như vậy, thì tướng nào cầm quân cũng còn có các tướng khác cùng vào trận. Ông hãy mang hết quân thủy lên đánh thủy trại Đỗ Động. Tướng Lê Hoàn mang binh đi đường bộ phá hại doanh trại Xuân Cầu, Đồng Tỉnh của Thạc.

Hai soái tướng vâng lệnh, đi điểm quân. Việc Hoa Lư động binh là việc các Sứ quân còn lại luôn luôn theo dõi. Lập tức tin gửi về khẩn cấp, trình cho Sứ quân Kiều Công Hãn ở Phong Châu và Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động Giang biết.

Trước hết, nói về việc Phong Châu với Sứ quân Kiều Công Hãn. Sứ quân được tin thì hội chúng tướng văn võ lại bàn việc.

Vào hội, Sứ quân bảo:

- Này các tướng, việc ta lo nhiều ngày, nay đã đến, ấy là binh tướng Hoa Lư đang chuyển động. Từ Tiên Du quay sang phía Tây, trước hết nhắm vào ta. Ta chưa biết Hoa Lư hành động như thế nào, nhưng ta có thể dàn xếp được để đương cự với Hoa Lư. Các tướng bàn xem ta nên xuất quân ra sao?

Các tướng nghe Sứ quân nói, thì ồn ào bàn tán với nhau, tất cả đều cho là phải xem xét lại những nơi đồn quân, trấn giữ nghiêm nhặt các nơi trọng yếu. Không cho Hoa Lư có đường vào những nơi cửa ngõ của Phong Châu. Hội nghị bàn tán thật sôi nổi, nhưng rút cục chẳng quyết được gì. Suốt cả một buổi sáng nghe các tướng tranh cãi với nhau, Sứ quân Kiều Công Hãn chỉ rút ra được một điều: Đem quân cự chiến, còn cự chiến thế nào thì chẳng ai biết!

Cho đến gần lúc trời tối, Sứ quân mới quay sang hỏi các văn sĩ. Nhìn ra, thấy văn sĩ Quân sư Điền Bạc suốt từ sáng đến giờ vẫn ngồi im chẳng nói gì. Sứ quân hỏi:

- Này Điền quân, ông nghe đã đủ mọi lẽ, ý ông thế nào?

Điền Bạc bây giờ đã nhiều tuổi, tóc đã trắng nhiều, khuôn mặt tròn bây giờ đã thấy có những chỗ nhô chỗ trũng. Cặp mắt vẫn lim dim lúc này dường như càng muốn ngủ hơn nữa. Nghe Sứ quân hỏi, Điền Bạc thân vẫn chẳng động đậy. Hai tay chậm chậm sửa lại vành khăn, rồi thong thả nói:

- Trình Chúa công, các tướng của ta đều bảo là phải xuất quân, thế là đúng! Tất cả các Sứ quân ở phía Đông, đều đã dốc binh tướng chống lại Hoa Lư. Chung cuộc thì Hoa Lư đã hàng phục được Phạm Bạch Hổ, đốt chết Lữ Đường, bức tử Nguyễn Siêu, bắn chết Lý Khuê, làm cho Nguyễn Thủ Tiệp phải đâm cổ tự vẫn. Thế thì việc chống lại Hoa Lư hóa ra là tự tìm đến cái chết. Nay ta xuất quân, các đại tướng của ta đã định liệu được cách chết cho Phong Châu chưa?

Những lời nói của mưu sĩ Điền Bạc làm cho quân nghị hội Phong Châu như vừa có trận mưa nước sôi dội từ trời cao xuống. Từ Sứ quân xuống đến các tướng kinh hãi với những lời nói nghe ra chẳng êm tai chút nào của Điền Bạc. Tướng quân Đặng Nhất Hùng gay gắt hỏi:

- Ngài Điền Bạc mưu một bụng, kế một đầu, tài giỏi chẳng ai bằng. Sao ngài lại ăn nói quái gở như thế!? Ngài muốn Phong Châu ta phải chết đấy chăng?

Điền Bạc ngồi ngay như tượng Phật trong chùa. Thủng thỉnh đáp lời tướng Đặng Nhất Hùng:

- Thưa đại tướng, từ ngày Phong Châu ta cho người gõ trống, sai trẻ con hát, làm náo động cả một phương trời. Rồi đến việc Cổ Loa nhà vua mang quân chinh phạt Hoa Lư đại bại chạy về. Bao nhiêu là sự việc xảy ra, đến ngày hôm nay thì Phong Châu ta sắp bị Hoa Lư nhòm ngó. Sau Phong Châu còn những nơi nào, nơi nào thắng được Hoa Lư? Xem ra đường đi của Hoa Lư chẳng có người cản nổi. Thế thì một Phong Châu ta đơn độc chống nhau với Hoa Lư liệu có hơn được các nơi khác ở phía Đông không? Lo liệu trước, sao lại bảo là nói ra điều quái gở? Sao lại bảo là tôi rủa Phong Châu ta phải chết? Lão đại tướng nghĩ lại xem!

Lúc này, quả thật tướng Đặng Nhất Hùng đã nhiều tuổi. Sức mạnh ngày xưa chẳng còn, khí lực suy giảm khiến cho tinh thần của lão tướng cũng suy giảm. Nên nghe Điền Bạc vặn lại thì chẳng biết nói sao. Nhưng, Sứ quân Kiều Công Hãn thì hiểu ngay, ngài nói:

- Phải, Điền quân tuy có nặng lời, nhưng là để nói cho ta biết con đường phải đi. Vậy thì, Điền quân mưu sĩ đại tài của ta. Bảo ta phải làm thế nào để không đơn độc chống cự Hoa Lư? Ta liên kết với thiên hạ ra sao?

Thì ra thế, chẳng phải là Điền Bạc rủa ai. Điền Bạc muốn lập kế liên minh với nơi khác để chống lại Hoa Lư! Các tướng đã nghe ra, các ông lại thấy kính phục con người kì tài này của Phong Châu! Đại tướng Đặng Nhất Hùng nói:

- Phải, quả thật ông Điền tài giỏi hiểu biết, bọn võ biền chúng tôi mắt mở to mà chẳng nhìn ra! Ngày xưa, ông đã một phen quấy động một cõi trời, nay ông tính kế như vậy là hay lắm. Thế ta liên kết với ai, làm như thế nào?

Nghị sảnh im lặng, đợi nghe Điền Bạc nói, ông vẫn chậm rãi:

- Ngày trước, ta tự biết thế yếu, cho nên mới tính tranh hơn với Tam Đái, thành ra kết oán với Nguyễn Khoan. Ngày nay ta nhìn thấy thế của ta ắt Nguyễn Khoan cũng phải thấy thế của ông ta. Vả lại, còn có Kiều Thuận ở Hồi Hồ, Ngô Nhật Khánh ở Hồi Hồ, Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động Giang. Nếu như tất cả năm Sứ quân liên kết lại được với nhau thì chắc chắn đánh bại được Hoa Lư. Cái thế thiên hạ chia đôi có thể là giữ được. Trong lúc này, Hoa Lư sắp sang sông vượt núi hướng về Tây, nếu ta lần lượt đi du thuyết lập thể liên kết thì chậm quá. Vậy cùng một lúc ta cử bốn sứ giả lên đường mau mau cùng xuất binh thì mới kịp?

Điển Bạc chẳng nói kế ra, mọi người còn hào hứng tin tưởng, nghe rồi thì chẳng ai còn thấy hứng khởi! Phong Châu vốn ít tướng, quân không đông, ở nơi xa xôi chung quanh nhiều núi. Sứ quân Kiều Công Hãn cậy sức mạnh hung hăng cát cứ một phương cách biệt, lại được Điền Bạc giúp đỡ mấy lần dùng mưu thắng được Nguyễn Khoan, thì lại cho là mình thắng được cả thiên hạ. Cho nên vì thế tuy sau việc gây thù chuốc oán với Tam Đái, Sứ quân nghe lời Điền Bạc chiêu mộ văn võ tướng sĩ, cũng chẳng được mấy người. Lại thêm bọn võ tướng cậy tài, chủ đã khinh thường thiên hạ thì tớ lại càng khinh thường thiên hạ hơn nữa. Do đó mà người tài chẳng được mấy. Điền Bạc thường than thở với đám thủ túc rằng: “Đã trót thờ chủ, thì lo cho chủ, chứ xem ra Sứ quân Kiều Công Hãn chẳng phải là bậc hùng tài làm nên nghiệp lớn được!”. Nay, việc lớn trong thiên hạ xảy ra liên tiếp, các Sứ quân phía Đông lần lượt thay nhau tan rã chết chóc. Điền Bạc ngày đêm vắt óc nghĩ kế mà vẫn chẳng thấy được lối nào giữ cho Phong Châu đứng vững được. Điền Bạc trước cũng có mấy lần xin Sứ quân nên làm thân với các Sứ quân khác, đi lại để phòng lúc nguy. Nhưng Sứ quân lần lữa chẳng nghe lời, nay trong hội đành phải nói ra kế liên kết.

Sứ quân Kiều Công Hãn bảo:

- Như Điền quân nghĩ, thì ta cử được những ai di sứ các nơi đây?

Điền Bạc thưa:

- Bẩm trình Chúa công, trước tôi đã mạn phép Chúa công nuôi dưỡng trong nhà riêng mấy người. Nay có thể sai đi được!

Sứ quân mừng lắm, hỏi:

- Những người đó là ai, ông mau nói ra!

Điền Bạc lại lim dim cặp mắt, có vẻ suy nghĩ đôi chút rồi thẳng thỉnh đáp:

- Bẩm Chúa công, chỉ có Nguyễn Khoan thù ta, y lại hay nghi ngờ. Vậy tôi xin cử Quan Mạch Hải đi sứ thuyết Nguyễn Khoan!

- Quan Mạch Hải là người thế nào?

- Bẩm, Quan Mạch Hải dòng dõi thế gia ở Cổ Loa, lọt lòng mẹ không khóc đã biết cười. Lớn lên bốn tuổi biết đọc chữ, mười hai tuổi tứ thư ngũ kinh đều làu thông. Có thể luận về sách vở thánh hiền trong một năm liền không dứt. Y năm nay hai mươi hai tuổi chưa có vợ, là bạn thân của thuộc hạ. Có thể đảm nhiệm được việc đi sứ Tam Đái giảng cho Nguyễn Khoan biết việc!

Sứ quân mừng lắm, truyền cho người đi gọi Quan Mạch Hải ngay, rồi lại hỏi Điền Bạc về mấy người kia. Điền Bạc thưa:

- Bẩm Chúa công, trước hết xin được nói về Kiều Thuận ở Hồi Hồ. Thuận là kẻ bất tài, cực gian ác, thích đua đòi nghe bọn thuộc hạ muốn sánh mình ngang với Tần Thủy Hoàng đế ngày xưa. Cho nên xây hai thành làm cho dân cực khổ. Y lại có tính tham dâm, vợ xấu xí cho nên người phụ nữ nào có nhan sắc thì mang họa lớn. Thuộc hạ đã nghĩ trước, có thể sai Lâm Hoàng Tuyền đi Hồi Hồ được. Họ Lâm cũng là học trò ở Vũ Giang, khoác lác thì trong đời ít người sánh được. Thuộc hạ chỉ dặn y vài cách là thế nào cũng được lòng Sứ quân Kiều Thuận. Đến Sứ quân Ngô Nhật Khánh ở Hồi Hồ tuổi còn trẻ, tự nhận là dòng dõi Ngô Vương, người chẳng có chủ kiến, ưa thích gái đẹp. Cha mất sớm, có người mẹ rất giỏi hay giúp mọi việc. Bà này rất mê việc cúng tế, kính trọng quỷ thần, được tay Quân sư pháp sư của Sứ quân biết lựa chiều nịnh bợ cho nên được quý trọng. Thuộc hạ có thể sai đạo sư Thiên Tuệ Nhân đi Hồi Hồ được. Cuối cùng, là Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động Giang. Thạc là tướng cũ của triều đình, biết phép quân bộ, rất đa nghi. Kẻ đã hay nghị đến khi tin thì lại tin lắm. Vậy thuộc hạ xin được sai Củng Chuyến là người ở Vạn Ninh có tài miệng lưỡi, đi du thuyết thì có thể xong việc được!

Điền Bạc chỉ nói qua về bốn người du khách cũng đủ làm cho Sứ quân Kiều Công Hãn hài lòng. Liền cho đi mời ngay.

Bốn người của Điền Bạc tới, cả hội sảnh chăm chú nhìn xem họ là những người thế nào. Thấy cả bốn người đều còn trẻ tuổi, ông nào cũng vận áo văn sĩ. Có người tay cầm quạt tre, có người tay cầm ống quyển đựng văn thơ. Phong cách ông nào cũng ra vẻ thơ thời phiêu diêu. Sứ quân sai quân lấy ghế cho ngồi, bảo:

- Nay giang sơn của ta sắp có việc lớn, Hoa Lư cưỡng bức thiên hạ lấy cả phía Đông, lòng tham của phường không hiểu biết làm cho nó muốn quay sang phía Tây nhòm ngó giang sơn của các Sứ quân. Ta là nơi nó sợ hơn cả, cho nên muốn giở thói trộm cướp trước. Mưu sĩ của ta là Điền Bạc hiến kế lập thế “liên minh thiên hạ, liên thủ phá cường”. Trước hãy liên minh các Sứ quân lại với nhau, sau là liền tay đánh phá không cho bọn Hoa Lư bước đi được một bước nào nữa. Vì vậy mới có việc mời các người tới để nghe việc lớn?

Rồi Điền Bạc thay Sứ quân nói rõ tình thế, ý muốn của Sứ quân sai bốn ông đi du thuyết. Bốn ông đều vui vẻ nhận lời. Sứ quân sai sửa soạn lễ vật để sứ đem đi. Điền Bạc bảo là không cần, lấy lý: Chẳng lễ vật nào quý bằng lời chỉ giáo cho các Sứ quân biết rõ lẽ sống còn trong lúc này. Vì thế sứ lên đường chỉ có đại tiệc của Sứ quân mở để đưa tiễn. Tiệc kéo dài suốt một ngày trời, bao nhiêu tướng văn tướng võ của Sứ quân đều được dự cả. Phủ đường tấp nập, bá tánh ồn ào bàn tán. Chẳng mấy chốc nơi nào cũng hay biết việc lớn sắp tới. Thế là mọi sự lọt vào tai mắt của tế tác Hoa Lư, ngựa tin gấp gấp trình về đại doanh Tiên Du.

Được tin, vương lệnh cho các tướng ai lĩnh mệnh đem quân đi nơi nào phải lên đường ngay, lại dặn: “Tướng quân Lê Hoàn là người phải xuất quân đánh Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động Giang. Tướng Đinh Liễn mang binh chỉ trợ chiến lập thế hư binh không được mở trận. Tướng Phạm Cự Lượng mang binh đi Cung Thương phải tuân theo chỉ dẫn của Quân sư mà tiến thoái”.

Các tướng nhận lệnh, Lê Hoàn nói với tướng Nghi Bá Tường:

- Đỗ Cảnh Thạc lập thủy trại nức tiếng. Tôi mang quân bộ đi thì sẽ không phá được thủy trại ấy, mà lại còn làm cho nó trở thành hậu quân yểm chiến nguy hiểm gấp bội. Vậy trước hết phải nhờ ông mang thủy quân phá thủy trại của Thạc trước mới được.

Nghi Bá Tường đáp:

- Tôi xin nghe lời ông. Tuy thế thủy trại của Thạc lập ra chẳng giống với một thủy doanh nào từ trước đến nay, nên phá được cũng khó lắm. Thêm nữa, Đỗ Cảnh Thạc lập doanh cho quân tuần cả bộ lẫn thủy đi rộng ra xa, khiến ta khó lòng dò biết được bên trong thế nào. Vì thế phá thủy trại của ông ta là điều khó làm.

Hai tướng bàn mãi chưa biết phải tiến binh thế nào, liền tới hỏi kế Quân sư. Quân sư bảo:

- Phải, từ khi ta lấy Tây Phù Liệt, phá thủy doanh Bát Quái đoạt Tế Giang, thì Đỗ Cảnh Thạc càng cẩn thận hơn nữa. Ngày trước lúc xuống Nam, ta có để ý xem xét phép lập thủy trại của Thạc, hồi ấy thấy Thạc lập trại giữa dòng sông lớn, lại lập căn cứ trên bộ, hai doanh thủy bộ liên lạc với nhau thật khít khao, hai doanh yểm trợ cho nhau thật vững vàng. Sau, Thạc lại cho lập hai lớp thủy doanh nữa ở bên ngoài chính doanh. Vì thế muốn vào được giữa thủy trận của Thạc thì phải làm sao vượt được hai vòng rào bên ngoài đã. Thủy trại lập như vậy, gần trọn bề rộng mặt sông. Thuyền bè thương hồ đi lại phải từng chiếc một sát vào gần bờ, nhờ thế mà Thạc soát xét được các thuyền ấy kỹ càng lắm, không lo có ngoại địch thẩm lậu. Nhưng ta thấy, những lúc nước lớn thì việc đi lại trên sông nước còn đôi chút dễ dàng, nước xuống thì không qua lại được, ngay đến ba thủy trại của Thạc cũng thu lại chen chúc với nhau không thể động đậy được. Tình cảnh ấy, giả sử ta có cách nào dùng đến hỏa kế tất đốt cháy được hết!

Lại hỏa kế! Lê Thảo lại nói đến hỏa kế! Tức thì tướng Nghi Bá Tường reo lên:

- Phải rồi! Lại hỏa kế! Ta đợi cho khi nước rút, các thuyền trong ba thủy trại ép chặt lại với nhau thì ra tay đốt trại của Thạc!

Thế là hai tướng cho người giả làm thường dân đi lên mạn trên kiếm nhiều thuyền buôn lớn nhỏ. Trên thuyền chất nhiều hỏa liệu ở trong, ngoài che đậy bằng các vật dụng hàng ngày của dân, làm ra vẻ thuyền buôn đi lại. Đợi khi nước xuống có lệnh thì kéo xuống cố ý làm cho đường đi lại bị vướng mắc rồi ra tay. Hai tướng lại nhờ tướng Mạc Sa Cảnh cho tế tác hết sức giúp đỡ thăm dò tin tức. Quân sư lặng lẽ nghe hai tướng bàn nhau sửa soạn trận.

Quân sư khẽ giọng bảo riêng Mạc Sa Cảnh điều gì lâu lắm. Chỉ thấy Mạc Sa Cảnh lâu lâu lại gật đầu, vẻ mặt thay đổi luôn luôn.

Kể đến Sứ quân Nguyễn Khoan ở Tam Đái. Khi được tin dồn dập ở bên kia sông mang về, Sứ quân lo lắng nhiều lắm, liền triệu tập hội nghị chúng tướng văn võ để bàn việc. Vào hội, Sứ quân bảo:

- Lúc này là vào đầu mùa Hạ, binh Hoa Lư đã chiếm hết vùng phía Đông, các Sứ quân đều đã đại bại. Thế nào Hoa Lư cũng quay sang phía Tây, ta nên xếp đặt thế nào đây?

Từ ngày Tam Đái bị Phong Châu lừa gạt, mất hai đại tướng thủy bộ là Cao Duy Hưng và Lâm Huy Chung. Thì Không Trí Thiền Sư thật sự đóng cửa chùa. Thế là Tịnh Nhật Đại Tăng tha hồ lộng hành, cùng đám thuộc hạ kết hợp với đám tướng văn võ tồi tệ của Sứ quân để làm những điều bạo thiên nghịch địa. Gây ra không biết bao nhiêu oan khổ cho dân chúng. Sứ quân thì vốn tính đa nghi hiếu sát, bọn thuộc hạ ngày đêm nịnh bợ nói rót vào tai. Lại thêm nàng Hoa Lê tuy chẳng còn thanh xuân trẻ trung nữa nhưng nhan sắc vẫn còn đầy vẻ quyến rũ, chẳng để cho Sứ quân được lúc nào yên ổn trong tâm hồn. Càng khiến Sứ quân đổi tính thêm hung dữ, việc gì không phải đám thuộc hạ ton hót nói ra hay nàng Hoa Lê khuyên nhủ, thì đều nghi ngờ là gian dối toan ám hại mình. Bởi thế Tam Đái càng ngày càng xơ xác, binh ăn chẳng được no, áo mặc không đủ ấm. Nhưng các tướng thì của cải chất như núi, gấm vóc nhà nào cũng chật trong kho. Nay nghe Sứ quân hội nghị thì chúng quân nhìn nhau ngao ngán. Chẳng phải là họ chẳng biết gì về những việc ở bên Đông. Trăm họ thì ngầm mong ước binh tướng Hoa Lư mau mau kéo đến.

Khi nghe Sứ quân hỏi, thì Tịnh Nhật Đại Tăng lên tiếng trước:

- Bẩm Chúa công, giang sơn Tam Đái ta phía Đông có Tam Sơn, Cung Thương, Bình Xuyên như bức thành lớn che chở. Phía Tây Nam có dòng Bạch Hạc mênh mông chắn giữ. Ba mặt vững vàng chỉ có một phía Bắc là có Sứ quân Kiều Công Hãn có lần gây sự với ta rồi cũng phải rút về. Nay Hoa Lư có quay sang phía Tây ắt là muốn thôn tính nốt phía Tây trước khi cướp Cổ Loa. Ta tiến thì có thể thu thiên hạ, thủ thì vững vàng như thế của nước Ngô ngày xưa ở bên Tàu thời Tam Quốc. Tuy vậy, cứ xem việc Hoa Lư lần lượt phá các Sứ quân phía Đông. Sứ quân nào cũng đơn độc chống trả binh ngoài, thế là dễ cho Hoa Lư đánh dẹp. Nay, ta nên quên thù cũ, đánh tiếng liên kết với Phong Châu ở phía Bắc, phía Nam cho người xuống cầu thân với hai Sứ quân Kiều Thuận ở Hồi Hồ, Ngô Nhật Khánh ở Hồi Hồ. Cùng nhau chung sức cản Hoa Lư thì có thể thành công vững vàng giang sơn được.

Tịnh Nhật Đại Tăng vốn là tay giang hồ đại đạo, chuyên việc cướp của giết người, ở lâu với Sứ quân thì cũng biết suy nghĩ đôi chút cho nên mới khuyên Sứ quân như vậy. Nhưng, nghe Tịnh Nhật Đại Tăng bàn kế, Sứ quân tuy nghe phải tai, nhưng vẫn cứ nghi ngờ. Chẳng là vì sau ngày Phong Châu cho Điền Bạc xuống phá nát nội bộ Tam Đái, thì Tịnh Nhật Đại Tăng được thể chùa Yên Lạc đóng cửa, không còn tiếp xúc với bên ngoài. Liền cùng với đám thuộc hạ ra sức vơ vét, làm khổ dân chẳng thể nào nói cho hết được. Tệ hơn nữa Tịnh Nhật tuy khoác áo nhà tu, đầu cạo nhẵn tự xưng là Đại Tăng nhưng lại còn mê man nữ sắc hơn cả bọn thuộc hạ, đến nỗi quên cả thân phận dòm ngó đến cả nàng Hoa Lê. Hoa Lê đã chẳng mắng lại, còn tỏ vẻ đồng lòng. Thế là đôi bên mới đầu còn lén lút tư thông, sau dần dần thì ra mặt công khai khiến Sứ quân Nguyễn Khoan phiền lòng chẳng ít. Nhiều lần muốn triệt hạ bọn Tịnh Nhật, nhưng nhìn quanh thấy tay chân của y vừa nhiều vừa dữ thì còn e dè chưa biết phải làm sao. Thời ấy, tình cảnh ấy làm cho trong dân gian bỗng nhiên thấy trẻ con khắp nơi thi nhau chơi trò chơi, mới xúm nhau năm bảy đứa vừa bịt mắt vừa co chân nhảy lò cò, lần lượt mỗi đứa hát một câu:

Lửa trời bay xuống
Chim thần hạ sơn
Một ông chết cháy
Ba ông chết vùi
Một ông khấp khểnh
Chân cao chân thấp

Hấp tấp chạy về
Tăng cả nuôi chim
Sứ chìm trong nước
Chùa không gõ mõ
Trăm họ xác xơ
Cờ lau rũ bụi

Hát câu cuối đến đúng đứa nào thì đứa ấy phải lăn dùng giả vờ chết, cả bọn cười ầm rồi lại tiếp tục. Nghe trẻ con chơi rồi hát như thế thì Sứ quân thắc mắc nhiều lắm. Có người luận giải nói là ứng việc của Sứ quân, làm cho ngài buồn phiền nhiều lắm.

Bây giờ trong hội, nghe Tịnh Nhật trình bày ý kiến. Ngài chợt nhớ đến trò chơi với bài hát của trẻ con, thì đề quyết là thế nào Tịnh Nhật Đại Tăng cũng có gian ý âm mưu gì trong việc biến loạn này.

Sứ quân bảo:

- Đại Tăng nói như thế, liệu ta có thể liên minh với các Sứ quân khác như thế nào? Làm sao quên được thù cũ?

Tịnh Nhật chưa kịp nói, có tin trình vào: “Có sứ của Phong Châu tới”. Sứ quân nghe trình, trong lòng càng tin là việc này Tinh Nhật Đại Tăng đã biết trước. Tức là có âm mưu bí mật gì! Liền cứ cho sứ vào.

Sứ giả Phong Châu, chính là Quan Mạch Hải. Hải đã nghe chủ mình nói rõ về việc trước, hiểu rõ Nguyễn Khoan cùng nội bộ của Khoan. Nay bước chân vào nghị sảnh thì ung dung, tay trái cầm cuốn sách, tay phải cầm quạt tre, dáng dấp có vẻ thanh nhàn. Hải ngẩng cao đầu bước đi chẳng nhìn chung quanh, xem ra có vẻ khinh người. Hải đi thẳng đến chỗ Sứ quân ngồi, cúi đầu thi lễ, nói:

- Bẩm trình Sứ quân, Quan Mạch Hải tay cầm sách, tay cầm quạt. Vâng lệnh chủ là Sứ quân Kiều Tam Chế xuống Tam Đái trình về việc thiên hạ nguy tai. Luận trình về cái thế “hai cây chụm lại thành rừng” liên minh các Sứ quân phía Tây cùng chống lại Hoa Lư!

Quan Mạch Hải cố ý dùng đến chữ để thị uy anh hùng hào kiệt Tam Đái: Hai cây là hai chữ Mộc đứng cạnh nhau thành chữ Lâm là rừng!

Cung cách cùng lời nói của Quan Mạch Hải làm cho Sứ quân Nguyễn Khoan thấy khó chịu. Đám các anh hào Tam Đái chẳng ai lại không thấy ghét Hải. Sứ quân sẵng giọng:

- Sách của ông có đem mấy tờ giấy nát ấy bồi nên thành để cản giặc dược không? Quạt tre của ông liệu có phe phẩy giặc hết nóng máu hung hăng được không?

Quan Mạch Hải ung dung đáp:

- Bẩm Sứ quân, sách tôi cầm trong tay là sách vô tự, trống trơn không có chữ là để có chỗ mà chứa hết việc thế gian. Quạt tre tôi cầm trong tay tuy phe phẩy chẳng đủ mát, nhưng thừa phép để quạt đi hết ưu phiền trong lòng người! Nay, Sứ quân ngài đang phiền muộn về giặc ngoài, sao lại chẳng muốn nghe kế của thiên hạ để vững được ngoài, an được trong!

- Thế nào là vững được ngoài?

- Bẩm, Hoa Lư đem binh tướng ào ạt tràn đi như gió cuốn, đánh đâu được đấy, chỉ chưa đến nửa năm trời đã cướp xong cả phía Đông. Bây giờ sắp quay binh sang phía Tây, làm sao phía Tây vững được đây? Các Sứ quân ở phía Đông chẳng phải là những nhân vật kém tài, các tướng danh tiếng người giữ Kinh Phố, người trấn Bát Vạn, Lạn Kha. Thế mà lần lượt chịu chết cả, cái gương ấy phía Tây không trông thấy sao? Vậy, Sứ quân ở ngôi cao, cai quản trăm tướng vạn binh, ngài định lập thành, kín phên giậu như thế nào để vững được bên ngoài? Các sứ phía Đông tan nát, ấy cũng là vì người nào cũng chỉ biết nhà mình. Người nào cũng bỏ quên mất cái lẽ “hai cây đứng lại thì thành rừng rậm”. Ngày nay chủ tôi nghĩ là Sứ quân ngài cũng hiểu như thế, cho nên sai tôi xuống đây để trình ngài: Phong Châu - Tam Đái liên minh, ngoài cùng chung sức cản giặc dữ, bên trong giúp nhau ổn định mọi việc!

Những điều Quan Mạch Hải nói chẳng phải là sai, chỉ phải là ông ta tự thị, khinh thiên hạ kém cỏi, cho nên đã quên mất phép mềm mỏng của người đi sứ. Cứ thản nhiên cao giọng như bề trên tài giỏi dạy bảo kẻ dưới ngu dốt, làm cho Sứ quân Nguyễn Khoan thấy bực mình lắm. Ngài liền bảo:

- Giả sử rừng hai cây ta chặt đi một, liệu Phong Châu một mình chống được Hoa Lư, vững được thế ở ngoài chăng?

Quan Mạch Hải đáp ngay:

- Bẩm trình Sứ quân, rừng đổ thì ruộng đồng cũng tan nát. Phong Châu mất thì Tam Đái cũng chẳng còn được. Sao bằng cùng còn cùng sống, tựa vào nhau để cùng chống họa chung có hơn không?

- Dựa vào nhau, có nhớ đến ngày xưa hay không?

Quan Mạch Hải biết Sứ quân muốn đem việc xưa ra để hạch, liền đáp:

- Bẩm Sứ quân, mỗi thời một khác, lỗi xưa có thể bỏ qua được bằng thành tâm thiện ý ngày nay, vì thế chủ tôi mới tin là ngài sáng suốt nhìn thấy việc hôm nay, nhận cùng nhau liên minh chống ngoại thù!

Tịnh Nhật Đại Tăng lên tiếng:

- Phải, việc cũ nên bỏ qua, lúc này liên minh chống Hoa Lư là phải! Phong Châu định tính việc hai Sứ liên minh như thế nào?

Quan Mạch Hải đã biết rõ con người Tịnh Nhật, nghe ông ta nói thì liền thừa cơ hội tâng bốc:

- Bẩm Đại Tăng, quả nhiên nhà Phật tâm định thần an, cho nên nhìn vào bể khổ thấy ngay đâu là nguồn gốc: Sở dĩ Hoa Lư tiến là thắng, ấy là vì các nơi ở vào cái thế “cát khô rời rạc”. Nay Phong Châu - Tam Đái liên minh thì nên bàn định việc quân chung, giúp nhau ổn định việc riêng trong. Thưa Sứ quân, thưa Đại Tăng, chẳng phải Phong Châu chỉ cầu thế liên minh với một mình Tam Đái, mà sứ của Phong Châu cũng sẽ đi Hồi Hồ, Đỗ Động. Tất cả năm Sứ quân phía Tây đều cần đứng lại chung sức chống Hoa Lư. Đây là cái thế “năm cọp chống một rồng” tất thành công!

Quan Mạch Hải đối đáp chẳng nể nang Sứ quân, có ý tâng bốc Tịnh Nhật làm cho Sứ quân càng bực bội. Còn Tịnh Nhật suốt từ đầu đến lúc này đều tranh lời Sứ quân, tự ý đối đáp với Quan Mạch Hải. Làm như chính Tịnh Nhật mới là người chỉ xử mọi việc ở đây. Làm cho Sứ quân dù có nhìn thấy cái lợi của việc liên minh với các Sứ quân khác, cũng tự nhiên thấy muốn bác bỏ hẳn ý kiến của Tịnh Nhật Đại Tăng. Vì vậy Sứ quân bảo:

- Nếu bảo năm người đánh một chẳng chột thì cũng què thật đấy. Nhưng Tam Đái ta núi ngoài sông trong, giang sơn một cõi vững vàng. Có liên minh với ba sứ phía Nam cũng là điều phải, còn với Phong Châu thì lại khác. Vả chăng ngày trước Phong Châu không dưng hại ta, lại dụ dỗ mất của ta hai đại tướng, ra vào giang sơn ta tự thị như đi lại trong nhà mình. Đến nay sắp bị Hoa Lư đánh giết tự biết thế nguy, lại muốn giở trò đen tối lôi ta vào đỡ chết hộ. Hỏi như thế có phải Phong Châu xem thường ta quá hay không? Này sứ, người kiêu ngạo, tay cầm sách đi sứ bảo là sách không chữ vừa có ý khoe khoang để dành chỗ thu cả thiên hạ, vừa nhìn các anh hào của Tam Đái chẳng bằng một chữ nhất. Lại còn đem rồng với cọp ra dọa ta, làm sao ta bằng lòng cho được! Đã thế, ta cứ để cho Phong Châu một mình chống nhau với Hoa Lư, xem những mưu gian kế độc của Phong Châu hơn được Hoa Lư như thế nào? Ngươi hãy về bảo cho chủ ngươi biết như thế. Còn muốn được ta ra tay cứu giúp, thì trước hết hãy chặt đầu ba tên Điền Bạc, Cao Duy Hưng, Lâm Huy Chung đem tới đây. Như thế là chủ ngươi thật lòng ăn năn lỗi xưa, muốn chung hòa với thiên hạ. Lúc ấy ta tức thì ra quân giúp ngay!

Quan Mạch Hải kiêu ngạo, cho việc đi sứ xuống Tam Đái là việc chỉ nói ba điều là khuất phục được Sứ quân Nguyễn Khoan. Bây giờ tình hình đã chẳng có lối thoát lại còn mất cả danh tiếng, họ Quan liền đáp:

- Thưa Sứ quân, nếu quả thật ngài khăng khăng tự chủ bác bỏ kế liên minh, thì có khi đám trẻ con ngoài kia nói là đúng!

Sứ quân sằng giọng:

- Bọn trẻ con nói gì?

- Thưa Sứ quân, từ Phong Châu xuống. Khắp giang sơn Tam Đái ở đâu trẻ con cũng hát bài đồng dao, ngài có biết không?

- Có, ta có nghe nói, ngươi cho là trẻ con muốn nói điều gì?

- Thưa ngài, trẻ con không nói, người thức thời bảo trẻ con nói!

- Ngươi hay chủ ngươi bảo trẻ con nói như thế chăng?

- Nếu bảo được, thì tôi chắc chủ tôi không bảo thế...

- Vậy chủ người sẽ bảo thế nào?

Đến đây thì Quan Mạch Hải đã trót quá lời chẳng thể nói khác được nữa, đành nói cứng:

- Chủ tôi sẽ bảo trẻ con hát về việc năm cọp chống một rồng...

Sứ quân Nguyễn Khoan chặn ngang:

- Ngươi hiểu lũ trẻ con ngoài kia đang hát gì?

Tịnh Nhật Đại Tăng lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, con trẻ chơi đùa hát nghịch không ra gì. Chúa công chẳng nên bận lòng với những điều mơ hồ ấy! Thuộc hạ xin Chúa công nên thuận theo nghị kế liên minh của Phong Châu. Cho sứ được thay Sứ quân Phong Châu bàn về liên minh Phong Châu - Tam Đái ngay!

Lời nói của Tịnh Nhật Đại Tăng như thể đã quyết định rồi, việc Sứ quân nói thuận lòng chẳng qua chỉ là cách tỏ lộ quyết định cho có lệ mà thôi. Làm cho Sứ quân chợt thấy sôi nổi trong lòng, ngài vốn đa nghi nay thì chẳng còn chút sáng suốt nào để có thể bỏ qua việc nhỏ, việc xưa, bao dung cho những lời nói không khôn khéo của Tinh Nhật. Bao nhiêu nghi ngờ lúc này đều đề quyết là đúng thật cả. Lúc này ngài phải thừa cơ hội thị uy tỏ lộ lại quyền uy cho thuộc hạ biết. Cho nên Sứ quân nghiêm giọng:

- Ta xưa nay hành xử chẳng phải là không biết suy xét, người ở đời chẳng ai trăm việc làm lại đúng cả, chẳng ai trăm việc làm đều sai cả. Lúc này cho dù ta có làm sai một việc cũng không phải là quan trọng gì. Cứ để cho việc làm cho là phải của Sứ quân Kiều Tam Chế nghĩ là đúng mà không xong, xem Phong Châu sống chết thế nào? Đám trẻ con hát nhảm nhí, mơ hồ chẳng có gì để nói là đúng thật được. Ta cứ để cho chúng hát, xem Phong Châu hay Tam Đái bị nguy với Hoa Lư nào!

Quan Mạch Hải kêu lên:

- Sứ quân, Sứ quân! Ngài chẳng nên thử để xem một điều sai hay đúng lúc này, mà phải nên nhìn ra sự thật sống còn của chính mình trước mối họa đang lại gần. Trẻ con hát ngoài đồng ruộng, chốn rừng núi giặc ngoài đang kéo đến. Sao lại có thì giờ để ngồi nhìn xem đại sự diễn ra như thế nào được! Tôi đi sứ mong được Sứ quân hiểu ra việc lớn, chứ không mong xem ngài thử việc mơ hồ! Giả sử ngài chẳng nhìn thấy việc ngoài hệ trọng, thì trong làm sao ổn định được an nguy của mình!

Sứ quân chặn ngang:

- Ngươi dọa ta chăng? Ngày xưa, Kiều Công Hãn vô lễ gian ác, sai thuộc hạ xuống lừa ta. Thù ấy ta còn nhớ như mới xảy ra ngày hôm qua. Nay nhà người lại dám tự thị tới đây ngoa ngôn, toan đem họa ngoài để dọa về an nguy bên trong của ta. Rõ ra là đã lộ chân tướng muốn một phen nữa khuấy động nội bộ Tam Đái ta, tiếp tay với giặc toan hãm hại ta. Làm sao ta bị lầm được!

Sứ quân vừa giận dữ nói tới đây, thì quân hấp tấp trình vào: “Phong Châu cho binh tướng bất thần dàn ra trấn giữ Cung Thương, chặn cửa ngõ của Tam Đái. Lại nói là đã theo về với Cổ Loa trước là đánh Tam Đái, sau cùng với Cổ Loa chống lại Hoa Lư. Tình hình nguy ngập lắm rồi!”.

Tin trình chẳng khác nào như giữa trưa trời đang nắng lớn lại có tiếng sét nổ ngang trời. Cả hội sảnh ngẩn ngơ, Quan Mạch Hải sửng sốt. Làm sao lại có việc như thế được! Hải kinh hãi rồi trấn tĩnh được ngay, vừa toan lên tiếng thì Sứ quân đã hầm hầm mắng:

- Rõ ra quân lừa đảo, toan lừa ta, án binh để bất thần liên minh với bên ngoài hại ta. Thế mà dám cả gan tới đây khoa môi múa mép. Không trị cho bây một lần thì sao tỏ được quyền uy của đại danh Thái Bình ta!

Dứt lời, chẳng để cho Quan Mạch Hải kịp phân trần. Sứ quân thét binh tướng bắt trói ngay Hải lại. Hải thấy không còn hi vọng gì nữa, cũng chẳng hiểu sao lại có việc lạ thế này. Bất quá liền kêu lên:

- Nguyễn Khoan, Nguyễn Khoan! Rõ ra là phường quê mùa ngu tối, chẳng biết nghe lời người hiền, nghi ngờ ý lành của thiên hạ. Thế nào cũng có lúc chết không nhắm được mắt!

Lúc ấy thời tiết đầu Hạ chưa oi bức lắm, thế mà Sứ quân vã mồ hôi. Ngài giận đến tím cả mặt, lập cập thét gọi quân lôi Quan Mạch Hải đi giết ngay. Quân ào vào lôi Hải đi, tất cả các tướng văn võ của Sứ quân kinh hãi ngẩn người, không biết phải làm sao? Sứ quân thấy nóng bức trong người chợt quát lên:

- Tên giặc Phong Châu răng sữa chưa rụng hết, dám đem lời hỗn xược lớn tiếng láo lếu. Ta cho mày được tắm sông cho mát!

Rồi Sứ quân truyền đóng cũi giam Quan Mạch Hải vào, đem ra thả giữa dòng Bạch Hạc. Quan Mạch Hải thấy không còn cách gì thoát chết thì ra sức réo chửi Sứ quân đủ điều. Lại bảo là trẻ con hát ứng vào điềm Sứ quân Nguyễn Khoan sẽ chết.

Sứ quân Nguyễn Khoan đang trong lúc giận dữ mất khôn, chẳng còn suy tính gì thêm nữa. Nhân đà ra oai sai giết Quan Mạch Hải, liền đuổi ngay Tịnh Nhật Đại Tăng, làm cho nội bộ Tam Đái tan nát. Những người về phe với Tịnh Nhật im thin thít chẳng dám khuyên can Sứ quân. Còn Tịnh Nhật lúc ra đi có xin vào lạy biệt nhưng Sứ quân không cho. Ngài bảo: “Quân phản phúc, không đáng được nhìn mặt ta, ấy là ta chưa giam chung cũi với tên giặc non là may lắm rồi!”. Tịnh Nhật ra khỏi phủ, nhưng tay chân vẫn còn. Cho nên âm thầm thông tin đi lại với Hoa Lê, mưu việc phản nghịch thí chúa cướp ngôi. Nhưng đây là việc về sau.

Việc Quan Mạch Hải sứ giả của Sứ quân Kiều Công Hãn từ Phong Châu xuống du thuyết Tam Đái rồi bị đóng cũi thả sông. Chớp mắt theo dòng sông trôi xuôi lan truyền đi khắp nơi, làm cho ba sứ ở phía Nam dòng Bạch Hạc rung động. Nhưng rung động kinh hãi cũng không bằng được Sứ quân Kiều Công Hãn ở Phong Châu. Ngài được tin trình về thì rụng rời tay chân, bao nhiêu hi vọng ở Quan Mạch Hải đi du thuyết được Tam Đái, mở đường cho các sứ khác xuống phía Nam. Thế là tan ra mây khói cả! Sứ quân có cho binh tướng nào trấn giữ Cung Thương chẹn cửa ngõ của Tam Đái đâu! Việc này ắt có nguyên do!

Sứ quân thừ người nghĩ ngợi, rồi sai thúc trống triệu tập các tướng lại nghị sảnh, gấp bàn về tình hình nhiều rối loạn! Hội nghị vừa mới họp nghe Sứ quân thuật việc xong. Chưa ai hiểu rõ tình hình thì đã lại có quân cấp trình vào: Binh Cổ Loa bất thần trấn ngang Cung Thương, không cho Phong Châu với Tam Đái có thể liên lạc được với nhau!

Nghe đến đây, mưu sĩ Điền Bạc đang lim dim đôi mắt bỗng mở choàng, kêu lên:

- Thôi thôi, ta bị Hoa Lư lừa rồi! Sứ của ta chết oan, Sứ quân Nguyễn Thái Bình đa nghi bị trúng kế Hoa Lư giết sứ. Thế liên minh năm Sứ quân phía Tây của ta không thành mất rồi!

Điền Bạc kêu lên vừa xong, đã lại có tin ngoài xin trình vào, hội sảnh bối rối hỗn loạn như cảnh nước lụt tràn bờ. Bao nhiêu việc dồn dập ập tới! Sứ quân Kiều Tam Chế cho lệnh quân vào trình tin.

Chưa biết lại có tin gì, xin xem hồi sau sẽ rõ!

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Lẻ Chín

Kế Điền Bạc, Phong Châu hùng mạnh
Cướp thời cơ phá Đỗ Động giang

Tin trình vào: “Binh tướng Hoa Lư phía Bắc trấn ở Cung Thương, phía Nam thúc quân đánh Đỗ Động Giang của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc, trấn đường lên ải Đồng Lư của Hồi Hồ. Tình thế náo động lớn khiến Sứ quân Kiều Thuận phải cho thủy quân dàn trận phòng bất trắc!”.

Sứ quân Kiều Công Hãn nghe trình thì kinh hãi. Quả thật Hoa Lư đã quay sang phía Tây, lại cùng một lúc cho binh đánh nhiều nơi, trong đó có cả Phong Châu của ngài. Sứ quân lại vội vã triệu tập hội nghị, ngài bảo:

- Này các tướng, quả nhiên Hoa Lư đã quay sang phía Tây. Cùng một lúc đánh nhiều nơi, trong đó có Phong Châu ta. Các ông nghĩ thế nào?

Tức thì đại tướng Đặng Nhất Hùng đứng lên nói:

- Bẩm Chúa công, Chúa công giữ Phong Châu trong ngần ấy năm, binh hùng tướng mạnh, lại thêm có mưu sĩ họ Điền của ta tài quán thiên hạ. Cho nên Phong Châu ta tuy ở gần Cổ Loa mà Cổ Loa chẳng dám động tới. Phía Nam thì Nguyễn Khoan mấy phen lăm le cũng phải ngồi im chẳng dám dòm ngó giang sơn ta. Nay Hoa Lư cậy mạnh ỷ đông, muốn xâm phạm bờ cõi của ta. Lại ỷ thế dốc binh đổ vào nhiều chỗ. Như thế tất sức của nó phải yếu đi. Nay tôi tuy đã già nhưng sức còn đủ để tung hoành ba ngày liền không nghỉ tay. Xin được mang binh đi cự giặc!

Trung hỏa tướng Đặng Nhất Hùng nay đã nhiều tuổi, tuy chưa già nhưng nhiều năm ở rảnh chẳng phải vào ra binh trận. Cho nên sức để lâu cũng đã mòn nhiều. Các tướng khác cũng thế. Tuy vậy, Sứ quân Kiều Công Hãn cũng có thêm được một số các người khác theo về dưới trướng. Cho nên sức mạnh của Phong Châu cũng không phải là kém. Nay, nghe tướng Đặng Nhất Hùng nói. Sứ quân hài lòng lắm, ngài bảo:

- Hoa Lư tới, ta phải ra quân cự lại là đúng. Tuy vậy ta cũng nên nghe xem mưu sĩ đại tài của ta tính thế nào? Cái kế liên minh “ngũ hổ địch nhất long” của Điền quân bị tên Nguyễn Khoan ngu xuẩn làm hỏng mất rồi. Cho nên Hoa Lư mới lập tức xuất quân nhiều mặt. Lúc này ắt hẳn các nơi khác đã nhận ra lỗi lầm của Nguyễn Khoan rồi! Vậy, Điền quân có mưu tính thế nào?

Điền Bạc vẫn dáng điệu lúc nào cũng như người đang ngủ gật, hai mắt có lúc lại nhắm nghiền như ngủ thật. Khi nghe hội nghị bàn cãi chẳng thấy cục cựa, đến khi Sứ quân hỏi thì uể oải, tay sửa vành khăn vẫn ngay ngắn, mắt chẳng mở to, giọng chậm rãi của người đã có tuổi, đáp:

- Bẩm Chúa công, kế liên minh của ta không thành là điều đáng tiếc thật! Lại thêm uổng mạng Quan Mạch Hải! Bây giờ, ta dù có liên minh được với ba sứ phía Nam cũng vô ích, và chẳng có Tam Đái trấn ở giữa ta với các Sứ quân ấy. Thành ra thế liên minh chẳng khác nào như người ta chỉ có cái đầu với hai cẳng chân, làm sao gọi là người được! Bẩm Chúa công, người xưa nói: “Làm tớ thằng khôn còn hơn làm thầy thằng dại”. Đằng này mình lại còn muốn làm bạn với thằng dại nữa thì cũng phải nên xét lại chính mình! Biết đâu ba số còn lại ở phía Nam đã chắc hơn gì Nguyễn Khoan! Bẩm Chúa công, thế nào ta cũng được thấy Hoa Lư vượt qua các nơi, đến trước cửa ngõ giang sơn ta! Tôi tin rằng: Hoa Lư chỉ đợi kế liên minh của ta bị hỏng, là thế nào cũng đánh các nơi khác trước. Chứ không phải là đánh ta trước!

Sứ quân ngạc nhiên hỏi:

- Điền quân của ta có lầm không? Tế tác báo: Binh tướng Hoa Lư đã kéo đến trấn ở Cung Thương, lăm le tiến đánh Phong Châu ta. Thế mà ông lại bảo là Hoa Lư không đánh ta là thế nào?

Điền Bạc hai mắt lại lim dim, giọng càng chậm rãi đáp:

- Bẩm Chúa công, Hoa Lư có tay Quân sư tính toán như thần, làm gì mà y chẳng biết các Sứ quân khác là những người như thế nào? Lại thêm, trước khi sứ của ta xuống Tam Đái, ba người khác còn chờ để đợi lên đường. Trẻ con bỗng chơi trò mới, hát bài đồng dao nghe ra chẳng có nghĩa gì, nhưng kỳ thực là kể rõ công trạng của Hoa Lư và cái chết của các Sứ quân. Lại hiểu rõ tận tim gan nội bộ Nguyễn Khoan, làm như thể báo trước điềm trời việc Nguyễn Khoan giết sứ của ta. Như thế đủ hiểu Hoa Lư đã âm thầm ra sức phá kế của ta như thế nào. Xếp đặt để Nguyễn Khoan phải làm đúng như ý muốn. Nguyễn Khoan làm sao hiểu nổi, ta cũng không thể ngờ được sự thể lại như thế, đấy là điều ta phải kiêng nể Hoa Lư! Nay, Hoa Lư chẳng đánh ta, ấy là muốn phá kế liên minh của ta đến cùng. Đánh ta thì làm cho bốn sứ phía Nam tỉnh ngộ, lỡ ra liên minh được với nhau thì có phải là gây được khó dễ cho Hoa Lư không? Vì vậy, Hoa Lư không đánh ta trước, mà phải gấp đánh các Sứ quân khác trước là vì thế!

Lời nghị bàn của Điền Bạc quả thật tinh tế, cả hội im phăng phắc. Ai cũng thấy ghê sợ Hoa Lư lắm tài nhiều mưu, đã ra tay là trăm việc chưa sai một! Sứ quân nghe Điền Bạc nói thì ngồi thừ, rồi bảo:

- Như thế, Điền quân thấy cuối cùng sẽ thế nào? Ta còn đủ thì giờ để đối phó với Hoa Lư không? Ta sẽ đối phó như thế nào?

Cả hội chăm chú đợi nghe Điền Bạc trả lời, rồi ông đáp:

- Bẩm Chúa công, ta tiếc là không vượt được Tam Đảo bất thần tràn đến Cổ Loa. Sức ta không đủ để hành động như thế. Trước kia Tiên Du đã mấy lần toan tính như vậy mà không được. Lại thêm tôi nghe nói, có tay chân của Hoa Lư đến mua chuộc kết minh với nhiều quan tướng của triều đình. Vì thế ta mới thấy có việc binh Cổ Loa xuống trợ chiến cho Hoa Lư đánh Tế Giang. Uy hiếp không cho Đỗ Động cựa quậy, rồi khi Hoa Lư đánh Tiên Du cũng lại có binh Cổ Loa trợ trận ở phía Tây. Như vậy mặt phía Đông ta không hi vọng gì ở việc chuyển đổi tình thế bằng cách bất thần tiến đánh Cổ Loa. Bẩm Chúa công, việc của ta lúc này là gấp chiêu binh tuyển tướng, bồi lực cho mạnh. Đợi lúc Hoa Lư diệt xong các Sứ quân phía Nam ta rồi nhắm đến ta, lúc ấy ta mở trận tranh hùng với Hoa Lư. Thắng được Hoa Lư ấy là ta nhờ được tay Hoa Lư dọn đường cho ta tới Cổ Loa, cũng là điều hay!

Hội nghị có phần hào hứng, Sứ quân hỏi vội:

- Điền quận xét mọi mặt, thấy ta có thể thắng được Hoa Lư không?

Điền Bạc đáp:

- Bẩm Chúa công, nếu cứ xem các Sứ quân đã bị Hoa Lư tiêu diệt, đem so sánh ta với họ, có nhiều điều khác nhau. Có nơi ta hơn họ về mặt này thì lại kém họ ở mặt khác. Tựu trung thì chẳng thể nói chắc được là hơn tất cả. Nhưng cứ xem việc nếu như Hoa Lư không tiến đánh ta trước thì phải nghĩ rằng: Một là Hoa Lư không sợ một mình ta, hai là Hoa Lư muốn vững sau lưng trước khi tranh hùng với ta. Nghĩa là Hoa Lư có phần nào sợ ta phải tự biết mình có lợi gì, có chỗ nào để Hoa Lư phải nể nang. Bẩm Chúa công, cho dù thế nào chăng nữa thì tôi cũng vẫn nghĩ rằng: Ta một mình tranh hùng với Hoa Lư, chưa chắc ngày một ngày hai mà Hoa Lư đã có thể thắng ta được. Có được như thế chính là ta biết cách lập trận, biết cách dụng được những lợi hại của địa hình núi non sông ngòi. Bẩm, ta một mặt cứ sửa soạn phòng bị, đợi xem Hoa Lư hành động thế nào là biết ngay!

Sứ quân Kiều Công Hãn rất hài lòng, nghe lời mưu sĩ Điền Bạc. Lệnh cho các tướng gấp rút chấn chỉnh quân bị, tích trữ lương thực, lại bắt văn võ các tướng phải đem một phần tài sản đóng góp vào đại cuộc. Sứ quân bảo: “Thắng được Hoa Lư, là tới được Cổ Loa. Bao nhiêu thiệt thòi hôm nay đều sẽ được đền bù gấp mười gấp trăm mai sau. Nếu chẳng cùng nhau góp sức, bại trước Hoa Lư, thì cho dù tài sản có nhiều đến muôn ức vận tải, cũng cầm bằng như gió thoảng mà thôi!”. Sứ quân nghe lời Điền Bạc, cố tránh không làm trăm họ bị thiệt hại về việc sửa sang quân bị của Sứ quân. Ai tình nguyện vào quân ngũ thì được thưởng, người biết phép cầm khí giới lên ngựa thì cứ theo tài năng mà cất nhắc. Nhờ có lệnh ban như vậy của Sứ quân, các đảng cướp lớn nhỏ đang bị binh mã triều đình hay các nơi khác như binh tướng Hoa Lư đánh dẹp liền theo về với Sứ quân. Thế là binh của Sứ quân Phong Châu lên đến hơn ba mươi ngàn, sức mạnh có thể vượt các Sứ quân khác.

Điền Bạc bây giờ mắt dường như mở lớn hơn, ông năng đi lại các nơi, chỉ dẫn cho các tướng phép bài binh bố trận. Khiến cho trên là Sứ quân Kiều Công Hãn xuống đến hàng các tướng thảy đều ngạc nhiên. Không ai ngờ được rằng Điền Bạc lại là người hiểu binh thư, biết xếp đặt trận pháp, thông thạo phép dụng tướng đến như vậy! Hỏi, thì Điền Bạc khiêm nhường bảo: “... Sách vở, tiên hiền chỉ dạy tất cả những thứ ấy trong sách...”

Thế là, nhờ có mưu sĩ Điền Bạc, chỉ một thời gian ngắn mà Phong Châu bừng lên hùng mạnh. Bao nhiêu hiểm địa núi non sông ngòi, binh tướng Phong Châu đều lập trận trấn giữ, thế vững như núi cao, sức mạnh tựa sóng biển lớn. Sứ quân tin mà kính trọng Điền Bạc, vì thế các tướng bây giờ chẳng ai lại còn dám có đôi chút xem thường Điền Bạc nữa. Điền Bạc đã trở thành văn sĩ mưu thần trụ cột của Phong Châu!

Tình hình ấy ở Phong Châu, tế tác của tướng quân Mạc Sa Cảnh thấy được hết. Đích thân tướng Mạc Sa Cảnh cũng mấy lần bí mật đến tận Phong Châu xem xét. Việc trình chẳng còn thiếu một điều gì lên Vạn Thắng Vương và Quân sư Lê Thảo.

Vương cho mở hội trước khi cho các đạo quân tiến sang phía Tây, Vương bảo:

- Đại kế chinh Tây của Quân sư, quả nhiên làm cho Điền Bạc ở Phong Châu nghĩ đến thế liên minh các Sứ quân để chống lại ta. Nhưng cũng lại đúng như Quân sư xét định: Điền Bạc không thể thực hiện được đại kế liên minh, và các Sứ quân khác không thể hiểu được suy nghĩ cao xa của Điền Bạc. Lại thêm Hoa Lư ta cẩn thận tiếp tay với các Sứ quân tăm tối ấy làm cho mưu của Điền Bạc bị hỏng ngay từ ở Tam Đái. Thế là chẳng bao giờ có việc “góp cây thành rừng, góp gió thành bão” được! Bây giờ, tế tác của ta cho hay: Phong Châu sau khi thất bại không tạo được thế liên minh, thì đành một mình tạo thế dựng lực, chờ chống lại binh ta. Tất cả những tình thế ấy, Quân sư hãy nói cho các tướng nghe.

Quân sư vâng lệnh Vương, nói:

- Bẩm Vương, này các ông. Chiến kế của ta đã quyết định ngay từ khi binh ta quay sang phía Tây. Nay Điền Bạc không lập được thế liên minh, ta hãy để cho Phong Châu được yên. Có thể ta mới tách rời được từng Sứ quân một ở phía Nam ta mà tiêu diệt trước. Phong Châu là trận đánh cuối cùng của ta, trước khi lại quay sang phía Đông tiến đến Cổ Loa!

Quân sư mới nói đến đây, cả trăm tướng đều bỗng bật hô vang “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”. Các tướng tung hô như thế mấy lần rồi mới tạm yên, râm ran bàn tán với nhau. Khí thế thật vô cùng sôi nổi! Quân sư đợi cho các tướng bàn với nhau rồi tạm yên lại, thì nói:

- Ông Lê Hoàn mang quân mã bộ đánh Đỗ Động Giang, ông Nghi Bá Tường mang thủy quân khai chiến, như vậy là đã có tướng nhận trách nhiệm. Bây giờ, ta nói đến chiến sách của ta để lấy Đỗ Động. Đánh Đỗ Động ta không sợ có thể có các nơi khác liên minh trợ chiến cứu Đỗ Động. Một là Đỗ Cảnh Thạc từ ngày xưng hùng trấn giữ một nơi chỉ có khép cửa, khinh bỉ thiên hạ chẳng cần giao hảo với chung quanh. Gần Đỗ Động nhất lúc này chỉ còn Hồi Hồ, thì Đỗ Cảnh Thạc cũng lại nhiều lần lăm le tranh giành để mở mang bờ cõi. Cho nên Hồi Hồ chỉ có thù với Đỗ Động chứ không có thân. Thứ hai, Tế Giang đã mất, Đỗ Động không phải lo thủy trại Tế Giang ngày đêm như mũi dao nhọn dí vào cạnh sườn. Nhưng Tế Giang mất vào tay ta trước, nhất là thủy trại. Tất Đỗ Động sợ thủy trại của ta hơn sợ thủy trại Tế Giang ngày trước. Vì vậy Cảnh Thạc sửa sang lại thủy trại, vây ba lớp gần chắn hết chiều rộng mặt sông. Trại giữa là chính trại lập theo phép “Trong thủy, ngoài hỏa, giữa là thổ”, như thế là thế nào?

Lê Thảo nói về thủy trại của Đỗ Động ba lớp trong ngoài, mỗi lớp mang tên riêng ắt là phép dàn trận ứng với những tên ấy. Trận như thế nào chẳng ai biết, cho nên nghị sảnh im phăng phắc đợi nghe Quân sư giảng tiếp. Lê Thảo tiếp:

- Vòng ngoài cùng của thủy trại Đỗ Động Giang, hai đầu cách nhau dài đến ba dặm. Cảnh Thạc không thể mở dài trại thêm được nữa vì phía trên không thể lấn sang giang sơn của thủy trại Hồi Hồ. Phía dưới không thể chạm tới ranh giới thủy trại của Tế Giang. Bởi vậy Cảnh Thạc mới quyết lập trại cho thật ác liệt để bù lại phạm vi chật chội. Trại ngoài, tên là “hỏa trại”, thủy trại mà lại là hỏa trận thì rõ ràng là Cảnh Thạc viện đến lửa để giữ vòng ngoài. Vành đai lửa này lúc tôi từ Phong Châu xuống thì vừa xong một thịnh sự! Ấy là, hồi ấy Hồi Hồ muốn cướp phá thủy trại của Cảnh Thạc, cho binh thuyền bất thần tràn tới. Cảnh Thạc để cho binh thuyền Hồi Hồ vào hẳn bên trong mới cự lại, lúc ấy ta mới được hiểu thế nào là “hỏa trại”. Hóa ra vòng đai lửa dữ dội của thủy trại đã hoạt động, thiêu đạo chiến thuyền của Hồi Hồ chẳng còn một mảnh ván. Hỏa trận hoạt động ra sao chẳng ai biết, sau Cảnh Thạc nhiều lần sửa đổi khiến cho người ta đồn rằng: Không một đạo chiến thuyền nào có thể vượt qua được vành đai lửa ngoài cùng, và Cảnh Thạc có lần nói: “Trừ phi có quạt Ba Tiêu của Thiết Phiến Công Chúa, mới mong dập tắt được vành đai lửa của trại!”. Trại ngoài cùng cho đến lúc này chưa ai biết đích xác sức lợi hại ghê gớm của nó đến thế nào, thì làm sao biết được hai trại trong nữa! Đấy là chỗ khó cho binh ngoài khi muốn nhòm ngó Đỗ Động, là chỗ yên lòng gác tay ngủ kỹ của Cảnh Thạc!

Quân sư lại ngừng giảng giải, tướng quân Nghi Bá Tường lắng nghe những lời Quân sư nói. Ông chưa từng được nghe nói như vậy về thủy trại ở Đỗ Động Giang. Ông thấy ngượng với những lời nói lúc đầu của mình!

Quân sư tiếp:

- Đến trại ở giữa, Cảnh Thạc gọi nó là “thổ trại”. Cả Giao Châu chưa ai được biết trại ấy thế nào, cũng chưa có tướng hay người quân nào của Cảnh Thạc lại tiết lộ được những bí mật ở bên trong thủy trại của Thạc. Thủy trại mà lại mang tên là “trại đất” là điều ta phải suy nghĩ. Cho đến lúc này, tế tác của ta tuy đông người, tài giỏi ở tất cả các nơi khác, thế mà cũng đành bó tay chẳng làm sao dò xét được chút gì! Đến trại trong cùng, mang tên là “trại nước”, thì ta có thể hiểu được đôi chút về ý nghĩa của nó trong trận thế. Như vậy, nếu phá được thủy trại “thủy hỏa thổ” của Đỗ Cảnh Thạc, thì ta đã có thể nghĩ được là đã phá xong Đỗ Động Giang chưa?

Đến đây, thì không còn tướng nào lại còn dám nghĩ là phá Đỗ Động Giang của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc là điều không khó!

Lê Thảo tiếp:

- Thủy trại của Đỗ Cảnh Thạc lợi hại như vậy, nghe nói Thạc khoe: “Có thể tung hoành trên sông nước như tung hoành trên bộ. Có thể tung hoành trên bộ như trên sông nước”. Ý muốn nói là hai quân thủy bộ chỉ một thủy trại cũng đủ chiến được ở các mặt rồi. Như vậy ta suy ra có thể hiểu được đôi chút là: Thủy trại của Thạc có cả khả năng xuất phát quân bộ chiến. Chắc đây là “thổ trại” tức trại giữa của ông ta! Lại nữa, vì để vừa ngăn chặn Tây Phù Liệt của Nguyễn Siêu, vừa đề phòng phía ải Đồng Lư của Hồi Hồ. Cho nên Đỗ Cảnh Thạc lập một trại quân mã bộ lớn ở phía Đông rặng Đồng Lư. Trấn ở vị trí: Trước mặt trông giữ con đường từ Nam lên Bắc, sau lưng đề phòng Đồng Lư bất thần thúc quân đánh ngược lên. Trại quân này của Thạc, ngày đêm có quân tuần canh, người qua lại đều bị xét hỏi thật nghiêm ngặt. Chắc chắn lúc này quân tuần canh ở đấy lại càng khắt khe hơn nữa. Thế nào Thạc cũng đã dàn quân đề phòng ta kỹ lưỡng lắm rồi! Hai đại trại thủy bộ ấy của Đỗ Động Giang nếu phá xong, thì xong được Đỗ Động!

Vương hỏi:

- Nếu phá xong hai đại trại ấy của Đỗ Động, Cảnh Thạc có thể thoát đi đường nào được?

- Bẩm Vương, vượt sông lên phía Bắc, đã có binh ta trấn, sang Đông là đất Tế Giang của ta. Phía Nam binh tướng ta từ Tây Phù Liệt trấn giữ sát đến Đồng Lư. Phía Tây là trấn thành quan trọng nhất của Hồi Hồ. Mà Hồi Hồ thì Cảnh Thạc còn có khoản nợ lớn năm xưa. Vị trí của Thạc ngày hôm nay dồn Thạc đến tình thế nguy hiểm như vậy, nếu không thắng được ta thì như thế là cả bốn phía đều không có chỗ cho Thạc chạy. Một là Thạc phải đầu hàng, hai là phải tử chiến. Vì thế đánh Đỗ Động Giang có thể bị mất nhiều xương máu!

Hóa ra mặt bộ đánh Đỗ Động Giang cũng lại chẳng phải là dễ dàng! Chỉ một vùng sông nước núi non không lớn, thế mà tàng chứa được ở đấy một sức mạnh kinh hồn. Quả thật Đỗ Cảnh Thạc là tướng biết binh pháp.

Vương lại hỏi:

- Doanh trại quân mã bộ của Cảnh Thạc tuy có lớn, mạnh thật, nhưng ta không có gì phải e ngại cả. Còn thủy trại của Thạc thì Quân sư đã nhìn thấy cách gì để phá được chưa?

Lê Thảo chậm rãi đáp:

- Bẩm Vương, nếu nói là đã có cách chắc chắn thì không đúng, nhưng cứ theo như những gì tế tác của ta quan sát thấy, tin tức dò la được, cộng thêm vào với tên gọi của từng thủy trại, thì ta có thể hiểu được rằng vòng ngoài cùng Thạc dụng đến sức lửa để chặn quân ngoài. Hãy cho là đúng như thế! Nếu vậy, thì vòng ngoài Thạc phải dàn xếp một vành đai lửa ghê gớm, đai lửa này ngăn được binh ngoài mà vẫn không làm cho các phía bên trong bị ảnh hưởng. Nó có thể vừa chặn được binh ngoài, vừa hỗ trợ cho binh trong mở thế phản công. Trước hết, ta có thể nghĩ về hỏa trại ấy như thế nào? Tế tác của ta, có đích thân tướng quân Mạc Sa Cảnh nhiều lần đi quan sát, cho biết là thủy trại bên ngoài là một lớp tre già rào kín như một bức thành cao. Cả thủy trại mở ra mười sáu cửa, liên lạc với nhau bằng thuyền nhẹ, không thể nào biết được bên trong thủy trại xếp đặt thế nào? Cảnh Thạc không ở một nơi nào nhất định, khi thì ở thủy trại, khi thì ở tại phủ đường. Tôi nghĩ: Trước hết, ta phải phá cho được thành lửa bên ngoài của thủy trại. Thành lửa, tất phải có nhiều vật liệu dẫn hỏa tốt, dàn xếp phải làm sao vừa cản phá được bên ngoài vừa bảo vệ được bên trong. Thủy trại đã một lần phát huy đốt tiêu một trận giặc như ta đã biết. Thế thì nếu bây giờ ta thúc thuyền chiến vào tất cũng lại đón nhận thảm bại như giặc ngoài ngày trước, ta phải nghĩ cách khác!

Cách nào để phá được thành lửa của thủy trại Đỗ Động? Thành lửa ấy thế nào còn chưa biết, làm sao phá được! Cách phá thành lửa chưa ai nghĩ là phải làm thế nào, thì tướng Nghi Bá Tường bàn:

- Thưa Quân sư, ta có thể hi sinh một số thuyền chiến, cho mở trận phá thành lửa để xem thành ấy phát huy thế nào. Từ đây ta sẽ biết được cách phá nó!

Hội nghị nhiều người cũng cho như thế là ta có thể được. Vương bảo:

- Làm như thế, ta phải mất một số binh tướng oan uổng. Người làm tướng cầm quân xem rẻ tính mạng binh của mình như thế, sao có thể gọi là tướng có dũng, có lược được. Đấy là hành động của một số tướng thời trước ở bên Tàu lấy sức mạnh thí quân để giành thế lợi, làm cho người đời mai mỉa là “nhất tướng công thành vạn cốt khô”. Hoa Lư ta xuất quân nhân nghĩa đi cứu non sông, tất không thể nào làm như thế được! Tướng quân muốn hi sinh một số thuyền chiến có binh công phá, sao không thay những thuyền chiến với binh quyết tử ấy bằng những phương cách khác vẫn có thể công kích được thành ngoài hỏa trận của thủy trại Đỗ Động!?

Ý của Vạn Thắng Vương thật tuyệt vời, hội nghị nghe Vương nói thì bật xôn xao bàn tán. Quân sư ra hiệu các tướng hãy im lặng, rồi vui vẻ bảo:

- Thưa trình vương, đấy chính là minh trí để phá thủy trại của Cảnh Thạc, ta phá lần lần từ ngoài vào trong bằng cách dùng thuyền chiến không có người để thay binh ta đi phá địch. Tuy thế, ta còn phải đối phó với nhiều thủy trại của các Sứ quân khác. Nếu mỗi lần lại phải mất một số thuyền thì làm sao trong một thời gian ngắn ta có thể thu xếp cho đủ thuyền được. Vậy, tại sao ta lại không thay thế thuyền bằng các thứ khác, như cây lớn, cỏ rơm khô chẳng hạn. Nhưng, ta cũng lại phải xét đến một bất lợi của ta là: Ta tiến binh từ phía dưới, không thể lợi dụng được dòng nước chảy xuôi mà phá trại địch, cũng lại không thể chờ đợi lúc nước rút thì theo nước mà tiến quân. Như thế ta chỉ có thể giảm được vất vả khó khăn bằng cách đúng lúc nước đứng không lên xuống thì hành động!

Thế là Quân sư đi lấy cây rừng, chọn những cây không lớn quá. Tốt nhất là lấy những cây chỉ ba bốn chét tay, càng dài càng tốt. Đem những thân cây ấy vạt nhọn một đầu, chiều dài cắt bằng nhau, đem mười cây kết lại thành một bè. Mười cây ấy chèn cho cây nọ cách cây kia cũng bằng chiều rộng của thân cây, như vậy thành một chiếc bè thưa mà rộng. Trên bè sai chất hỏa liệu, mỗi bè có ba thuyền chiến. Mỗi thuyền có sáu mươi tay chèo cũng là quân thủy chèo đẩy đi.

Việc sửa soạn để đánh thủy trại vẫn do tướng Nghi Bá Tường lĩnh cờ tổng quản. Quân đông tướng nhiều nên việc sửa soạn chiến cụ được nhanh chóng. Chỉ chưa quá bốn ngày trời mà thủy trại Tế Giang đã kết được gần ba trăm bè thủy chiến. Bao nhiêu thuyền chiến thu thập từ Đằng Châu, Bình Kiều, Phù Liệt và Tế Giang đã tụ tập được gần hai nghìn cái lớn nhỏ.

Nghi Bá Tường cho hai dạo bồi chiến dự phòng mỗi đạo đông một trăm bè. Chia nhau trấn sát dọc hai bờ Bắc Nam của dòng Bạch Hạc. Còn đạo chính binh thủy chiến nhập gần hai trăm bè chia làm sáu đoàn gọi là tiểu trận, mỗi tiểu trận được ba mươi bè, chia thành ba lớp trước sau. Như thế tổng cộng là một trăm tám mươi bè gỗ nhọn.

Bao nhiêu sửa soạn của binh thủy Hoa Lư tế tác của Đỗ Động Giang đều không thể nào hay biết được. Thủy trại Đỗ Động nghiêm ngặt quá thành ra lại khó cho tế tác không thể đi xa dò tìm tin của binh địch được.

Quân thủy sửa soạn thì quân mã bộ do tướng Lê Hoàn đảm nhận cũng gấp rút sửa soạn.

Vâng theo chỉ dẫn của Lê Thảo. Tướng Lê Hoàn đem binh mã đến trấn ở chân núi đất Bình Đẩu. Núi đất này tròn, lớn, giống như hình cái đấu để đong thóc gạo. Người địa phương bắt chước tục lệ của người phương Bắc, hàng năm vào ngày Trùng Cửu thì mở hội gọi là hội đăng cao[→18] và đến tránh nước lụt ở núi đất này. Vì vậy vùng này dân cư đông đúc, binh mã của tướng Lê Hoàn lẽ ra kéo đến dây thì làm náo động cả Đỗ Động và Hồi Hồ. Nhưng vì quân tuần canh chặt chẽ quá, tế tác dày đặc chặn hết các ngả thông tin, thành ra cả hai Sứ quân đều không hay biết để chuẩn bị chống đỡ.

Gần trưa hôm ấy, Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc hội chúng tướng bảo:

- Quả nhiên Hoa Lư sắp sang sông. Ta ở nơi địa đầu chống nhau với nó. Tiếc một điều là Điền Bạc ở Phong Châu mắt tuy sắp ngủ vẫn trông thấy hậu họa, lập kế liên minh lại bị Nguyễn Khoan mắt mở trừng trừng thế mà còn mù hơn cả đứa mù, đem giết sứ. Làm cho thế liên minh chẳng thành. Ta ở đây không thể được nhờ gì chung quanh cùng chống đỡ, thế nào Hoa Lư cũng dòm ngó ta trước. Ta một mình chống nhau với Hoa Lư cũng chưa chắc Hoa Lư đã thắng được ta ngay. Thủy trại của ta có một không hai, chẳng binh nào có thể vượt qua được. Chỉ một thủy trại, nhưng sức lại gồm được cả hai quân mã bộ, như thế là ta có ba quân liên thủ hành động. Lại thêm trên bộ ta có trại Bình Đẩu là lớn nhất. Vừa là cứ doanh của giang sơn ta, vừa là trấn doanh chặn đường ra vào Đồng Lư. Thế của ta là thế có thể yên được nhiều đời, xưa nay chưa có binh nào dám dòm ngó thủy trại của ta. Ngay như Mộc Đường ở Hồi Hồ sau khi nhờ “phá kế” của Hoa Lư may mà thắng được thủy quân viễn chiến của ta ngày trước, cũng không dám nghĩ đến việc mạo hiểm vào xem thủy trại của ta. Thế thì nay Hoa Lư do tên chăn trâu cắt cỏ quen cầm cờ lau ngày xưa tưởng là mình tài giỏi dám cất quân toan xâm phạm giang sơn ta, thế nào đến Đỗ Động Giang này cũng là tuyệt địa của nó. Có thế mới ứng với mấy câu con trẻ hát ở Phong Châu cuối cùng là “Cờ Lau rũ bụi” cho mà xem!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc nói xong, đưa cặp mắt tròn tinh anh lạ thường có thể nhìn được cả trong bóng tối, ngủ mi mắt không khép, nhìn chúng thuộc tướng một lượt, rồi tiếp:

- Hôm nay ta hội các ngươi về cả đây. Trước là để xem xét lại mọi việc, sau là để nhắc cho các ngươi biết: Ta từ khi dựng nghiệp, trấn giữ Tế Giang, đất tuy không rộng, nhưng giang sơn ta chính là nơi linh địa cẩm tú. Chung quanh ta chẳng nơi nào dám dòm ngó. Tuy thế ta vẫn cẩn thận đề phòng việc hôm nay bằng hai đại trại, một là thủy trại Thủy Hỏa Thổ, một là đại trại quân bộ chiến. Hai trại trấn giữ đủ để Đỗ Động ta yên ổn ngần ấy năm trời. Binh ta là binh được ăn no, nhiều năm thao luyện thật tinh thục. Tướng của ta vừa nhiều lại vừa quán thông binh pháp chiến trận. Cho nên ta yên lòng không lo Hoa Lư lấn át. Tình thế lúc này, còn nhiều thì giờ để ta quan sát binh tướng Hoa Lư hành động. Tin tế tác của ta ở phía Bắc trình về: Hoa Lư mở cuộc quân hành đi sát Cổ Loa, vượt Cung Thương, Bình Xuyên. Uy hiếp Phong Châu của Sứ quân Kiều Công Hãn. Như thế là Hoa Lư sợ nếu đánh ở phía Nam, thì phía Bắc Kiều Công Hãn thừa cơ cướp Cổ Loa. Hoa Lư sẽ tiến binh từ Bắc xuống Nam, lần lượt phải qua Phong Châu, Tam Đái, vượt Bạch Hạc xuống Hồi Hồ. Cuối cùng nếu Hoa Lư thắng được tất cả thì lúc ấy nó sẽ quay sang Đỗ Động ta. Thời gian chinh chiến ấy tất phải là lâu dài, ta có thì giờ để xem cuộc thế, bồi dưỡng thêm thế lực của ta. Ta nhắc các ngươi, đừng thấy Hoa Lư thắng các nơi mà nản lòng khiếp sợ. Chẳng qua là vì các nơi ấy người chủ súy là những Sứ quân chẳng biết gì về phép chiến trận. Cứ tưởng việc lớn đất nước cũng chỉ giản đơn như hùng cứ loanh quanh ở một xó rừng góc núi. Cho nên chỉ một hai lần vào trận là đã bại vong. Ta ở đây, vốn là tướng của triều đình, hiểu các phép tắc, xây dựng quân doanh, phòng giữ những nơi hiểm yếu. Thế của ta khác hẳn các Sứ quân, cho nên dù Điền Bạc thất bại trong kế liên minh, ta vẫn yên lòng tin chắc là không thể bị Hoa Lư làm cho khốn đốn được!

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc vóc người nhỏ bé, giọng nói êm đềm thanh tao. Không có vẻ gì là một tướng cầm quân quen trận mạc hùng dũng. Ngài luận thời, định thế một hơi dài khiến cho các tướng thuộc hạ thấy vững lòng lắm.

Sứ quân tiếp:

- Thủy trại của ta, ngay như tướng không phải là người trách nhiệm thì cũng chẳng thể biết đường vào ra, nói gì đến binh ngoài. Tướng quân Quốc Hồi Uy giữ trận trung ương thủy trận, Bán Phụng Đào giữ thổ trận ở vòng thứ nhì, tướng Lữ Bối Diệp giữ hỏa trận ở vòng ngoài cùng. Ta vẫn giữ nguyên thế trận như vậy, ba tướng cứ nhiệm vụ của mình mà hành động. Ta tin chắc là binh Hoa Lư mai kia chỉ đến được hỏa trận là phải tan rồi. Hai trận bên trong chẳng cần phải mệt sức!

Sứ quân lại ngừng nói, ngài dường như không cần phải hỏi ý của các thuộc hạ. Chỉ có mệnh lệnh ban xuống và các tướng cứ chiếu theo đấy mà hành động. Xem ra Sứ quân vô cùng tự tin. Ba tướng trấn thủy trại lẳng lặng nghe Sứ quân nói, cả ba không nói một lời nào.

Quay sang các tướng khác, Sứ quân bảo:

- Còn đại trại hai quân mã bộ ở Bình Đẩu, thì vẫn tướng Phùng Ngoại Địch chỉ huy, trợ lực vẫn là các tướng Lâm Bạch Tường, Phụng Trì Cung, Lương Quế Hồ, Cao Cẩm Đính, Kỳ Dư. Các tướng khác ở lại phủ đường với ta!

Nói đến đây, Sứ quân ngừng lại một chút, rồi chợt lên giọng:

- Này các tướng, ta không thể cứ mãi mãi trấn ở Đỗ Động này. Không thể mãn nguyện với cái danh một Sứ quân được. Bao nhiêu năm công lao xây đắp nên giang sơn này, ấy là để cho việc mưu sự mai sau ở Cổ Loa. Ta chưa kịp hành động, thì Hoa Lư lại hành động hộ ta trước. Tức là đổ công nhọc sức đánh dẹp các nơi khác, cuối cùng ta chiến với Hoa Lư. Ta thắng thì việc lấy Cổ Loa rõ ràng là trời sai thằng chăn trâu cắt cỏ dọn đường trải chiếu hoa cho ta đi. Ngai vàng ở Cổ Loa không về tay ta thì dễ thường để cho thằng chăn trâu ngồi chắc! Ta thì ta nhất định thắng Hoa Lư rồi! Các ngươi nên biết thế, đợi Hoa Lư diệt xong các Sứ quân kia thì các ngươi chiến với nó mà tranh công trọng thần khai quốc của ta nhé!

Các tướng hào hứng quá, bỗng nhất tề tung hô “Chúa công vạn tuế!” Tiếng hô ầm ầm từ trong đại sảnh tràn ra đến bên ngoài. Chúng quân từ lâu đã nghe nói đến chiến trận ở các nơi. Hôm nay lại thấy Sứ quân hội các tướng, quang cảnh phủ đường Đỗ Động rực rỡ cờ xí. Các tướng về hội ông nào cũng giáp bào binh khí, quân hầu uy nghi, làm cho phủ đường hốt nhiên hào khí dâng cao. Bây giờ lại nghe trong đại sảnh các tướng hô vang thì các trại quân ở ngoài tự nhiên cũng lại ứng tiếng hô lớn “Chúa công vạn tuế, Chúa công vạn tuế!”. Trong sảnh các tướng hô mấy lần, bên ngoài chúng quân thi nhau hô mãi không thôi, rồi trại nọ lan sang trại kia, khắp nơi đều ầm ầm tiếng hô. Cả thủy trại dù chẳng hiểu có việc gì nhưng cũng hùa theo cũng cất tiếng hô vang. Chỉ có đại trại Bình Đẩu là không thấy có tiếng quân reo hò vì đường xa cách hơn cả chục dặm đường, quân đây không biết việc cho nên vẫn im lặng.

Những tiếng hô ấy ở phủ đường và các trại quân ở chung quanh phủ đường, làm cho xảy ra hiện tượng lạ: Nguyên phủ đường Đỗ Động lập ở nơi nhiều sông nước, ruộng đồng chen chúc với rừng thưa núi thấp. Cho nên vùng này trù phú, ở nơi thôn quê có nhiều giống cò trắng, gáy có chùm lông dài thật đẹp. Người ở đây gọi giống cò này là Bạch Hạc, tên gọi loài cò trắng lại trùng tên dòng sông lớn. Bá tánh quý trọng giống bạch hạc cho nên hay tạo hình giống chim này làm đồ thờ tự. Bạch hạc ở Đỗ Động sinh sôi nảy nở nhiều lắm, chiều xuống khắp nơi cò bay về các đỉnh cây cao. Nhất là các rừng tre nơi đồng ruộng để nghỉ đêm. Chiều hôm ấy trời sắp sẩm tối, chợt có những tiếng quân reo rầm rầm làm cho chim chóc giật mình rời tổ bay ra. Cả một khoảng trời nơi phủ đường Đỗ Động lan rộng về đồng quê chim bay rợp trời. Bạch hạc sải cánh rộng lượn quanh kêu vang, các giống chim khác cũng giật mình rời tổ. Dưới đất chúng quân hò reo, trên trời muốn chim ào ào bay lượn cũng thét vang làm náo động cả một vùng.

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc thấy thế thì vui vẻ bảo:

- Ta mới luận việc lớn, bạch bạc đã ra khỏi tổ kêu vang đón mừng. Rõ là điềm trời xui khiến!

Các tướng nghe Sứ quân nói thì mừng lắm, lại hô vang vạn tuế Chúa công! Khiến cho khắp nơi doanh trại ầm ầm một phen nữa, chim chóc lại hốt hoảng rào rào ra khỏi tổ. Chưa bao giờ ở đâu lại có cảnh náo động lạ kỳ như thế này!

Sứ quân bãi họp, truyền mở đại tiệc đãi các thuộc tướng. Ông nào cũng hả hê vui vẻ chờ nhập tiệc. Trong lúc chờ tiệc, các tướng tụ tập nhau nhóm năm nhóm bảy, huyên thuyên bàn tán đủ chuyện. Nhóm các tướng trấn giữ thành Bình Đẩu do tướng Phùng Ngoại Địch làm soái tướng thì tụ lại với nhau. Quyết phen này xong hội trở về trấn doanh phải dốc lực đánh cho binh tướng Hoa Lư thất điên bát đảo. Chiếm cho được công đầu, giữ ghế những danh tướng khai quốc công thần mới được. Vì vậy, tướng Phùng Ngoại Địch bảo:

- Chắc là mai này Hoa Lư không đánh thủy trại đâu. Hoa Lư thế nào cũng biết thủy trại ấy là thế nào, cho nên nếu đúng như lời Chúa công nói thì Hoa Lư sẽ từ Hồi Hồ mà vào giang sơn của ta. Lúc ấy nhất định phải chiến với đại doanh ta trước. Công đầu phá giặc chẳng thuộc về bọn ta thì còn lọt vào tay ai được nữa!

Tướng Cao Cảm Đính bảo:

- Chúa công hội tướng, chim trời ta ra kêu mừng, quả là điềm lành. Có lẽ chúng ta được lĩnh công đầu thật đấy!

Tướng Lâm Bạch Tường góp lời:

- Nếu phá được binh Hoa Lư, thì công đầu về ta là đúng. Lúc này điềm trời xui chim ra khỏi tổ kêu mừng, sao ta chẳng nhờ ông Phụng Trì Cung xem cho một quẻ có phải là hay hơn không?!

Các tướng nhao nhao tán thành, đòi Phụng Trì Cung hãy ra tài thần toán. Phụng Trì Cung người ở Cổ Nha đất Phong Khê, ngoại hiệu người đời tặng cho là Tiểu Thần Tiên. Cung mặt trắng, đẹp, tính mê nữ sắc, rất giỏi phép xem cây hay lá cây mà quyết đoán được mọi việc. Tuy thế Cung ít khi dùng đến thuật diệp phệ này nhưng mỗi lần cầu đến thuật ấy thì trăm lần chẳng sai một lần.

Bây giờ các tướng đòi Tiểu Thần Tiên bói một quẻ xem điềm trời cát hung thế nào, thì mới đầu Phụng Trì Cung ngập ngừng không muốn, bảo:

- Điềm trời có hay không, người làm tướng không nên chú trọng vào đấy. Chỉ nên chú trọng đến việc dàn binh bày trận cho thật hay là hơn. Còn như hôm nay chim chóc bay nhiều, bạch hạc kêu vang, tôi nghĩ chẳng qua cũng chỉ là việc bình thường, chẳng nên hỏi đến thần linh làm gì?

Các tướng không nghe, rồi chủ soái Phùng Ngoại Địch cũng muốn được biết điềm lạ, nên bảo:

- Đành rằng chim bay là việc bình thường, nhưng chiều nay Chúa công ta quyết định việc quân, tình thế thật thuận lợi. Bạch bạc cùng muôn chim khác ra khỏi tổ kêu mừng, có khi trời cũng báo cho biết. Nếu biết được ý trời thuận với việc của ta, thì cũng là điều rất tốt để cho mọi người cùng nức lòng, dốc lực hơn nữa, cũng là điều hay lắm. Ông hãy vì Chúa công, vì các tướng ở đây mà ra tài xem sao!

Phụng Trì Cung không thoái thác được, đành phải miễn cưỡng nhận lời. Các tướng nghe biết cũng tụ cả lại để đợi xem Tiểu Thần Tiên bói quẻ. Việc đến tai Sứ quân, ngài vẫn nghe danh Tiểu Thần Tiên. Cho nên chính ngài lúc này cũng náo nức muốn được biết điềm trời. Thế là Sứ quân cho người chuyển lời của ngài đến khích lệ Phụng Trì Cung, bảo hãy bói một quẻ!

Phụng Trì Cung chiều ý mọi người, vâng lệnh Sứ quân. Sai bày hương án, đốt mười chín cây hương, bảo là cho ứng với “chín phương Trời, mười phương Phật”. Lần đầu tiên Tiểu Thần Tiên viện cầu đến quẻ bói để xem cát hung lại lập bàn thờ trịnh trọng như thế. Càng làm cho mọi người thêm nôn nao, nóng lòng chờ đợi.

Lúc ấy trời sắp tối hẳn, quân đốt đuốc thật sáng. Các tướng im lặng đợi chờ, và ở phủ đường Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc cũng đợi chờ.

Tiểu Thần Tiên bước đến trước hương án. Mặt quay về hướng Tây nơi mặt trời vừa lặn xuống, kính cẩn qùy gối bảy lần. Lầm rầm khấn điều gì không ai nghe thấy, cả một khoảng rộng im phăng phắc. Không một ai dám thở mạnh, chứ còn nói gì là dám gây tiếng động giữa lúc linh thiêng thế này!

Bỗng Tiểu Thần Tiên ngửng đầu, mắt nhìn vào một người, giơ tay chỉ người ấy, bảo:

- Ông ra ngoài, gặp cây nào cũng được. Tùy ông lấy cả cây ấy hay một ít lá rồi đem vào đây!

Người được Tiểu Thần Tiên chỉ cho đi lấy cây, là tướng Nhan Mục Thản. Tướng này nức tiếng với môn Thiết Thủ Quyền Vương, hai bàn tay cứng hơn thép nguội. Thản nghe Tiểu Thần Tiên bảo thì lập tức quay gót đi ra ngoài. Bóng tối chỉ còn thấy mờ mờ đường đi, cây cỏ lác đác ở cách chẳng xa. Thản bước nhanh tới rồi trong bóng tối chẳng biết cây gì liền giơ tay nắm một nắm to, dứt mạnh. Cây không bật gốc nhưng trong tay Nhan Mục Thản có một nắm lá.

Thản quay gót trở lại. Tiểu Thần Tiên bảo Thản để nắm lá hay cây lấy được lên hương án. Trăm cặp mắt mở to nhìn Thản, trăm con người hồi hộp.

Đuốc sáng soi tỏ, Thản bỏ lên hương án một nắm lá cây dâm bụt bị sức mạnh bàn tay thép của Thản dứt dứt nát bét. Thản bỏ nắm lá lên mặt bàn xong thì bước lại chỗ cũ đứng chờ. Tiểu Thần Tiên lặng lẽ bước tới, ông chăm chú nhìn nắm lá nát.

Trăm con người võ tướng mắt thật tinh tường đều cùng nhận thấy: Gương mặt Tiểu Thần Tiên nước da vốn trắng, lúc này càng trắng hơn nữa, bệch ra như nước da xác chết ngâm nước mấy ngày rồi! Tiểu Thần Tiên Phụng Trì Cung lặng người, mặt ông chẳng còn chút sắc màu nào. Thần Tiên run rẩy cứ đứng lặng hồi lâu!

Không khí thật nghiêm trọng, cuối cùng tướng Phùng Ngoại Địch phải lên tiếng, giọng ông cũng run run:

- Tiểu Thần Tiên, ông thấy gì?

Phụng Trì Cung vẫn đứng lặng, ngay lúc ấy có tiếng vó ngựa khua gấp, tiếng chân người bước đi. Rồi có người nói lớn:

- Chúa công cho ra hỏi xem Tiểu Thần Tiên ngài hỏi quẻ thế nào? Chúa công đang nóng lòng chờ đợi!

Chính Sứ quân cũng nóng lòng đợi quẻ bói của Tiểu Thần Tiên! Các tướng khác khi được biết Phụng Trì Cung hỏi quẻ diệp phệ thì cũng xúm cả lại đợi nghe. Nay thấy tình hình chẳng còn thiếu ông nào lại không muốn biết.

Nghe sứ giả của Sứ quân hỏi, Tiểu Thần Tiên giọng run run nói:

- Thưa các ông, việc làm của bậc nhân thần là do người ấy tính toán xếp đặt. Thành hay bại là do tính toán sai hay đúng, còn quẻ bói chỉ là điều mơ hồ. Tuy rằng thần tiên là những bậc linh thiêng cao cả, nhưng ta cũng không nên quá tin vào việc câu hỏi thánh thần!

Có điều gì Phụng Trì Cung không muốn nói ra! Sứ giả của Sứ quân lại bảo:

- Chúa công có dặn: Quẻ thế nào Tiểu Thần Tiên cũng phải trình để ngài rõ ngay!

Tướng Phùng Ngoại Địch nhìn quang cảnh, nghe những lời nói của Tiểu Thần Tiên ông mơ hồ hiểu ngay là quẻ bói có điều gì không hay, nghiêm trọng. Liền lên tiếng nghiêm giọng bảo sứ giả:

- Việc quân do tướng quyết định, thắng bại là lẽ thường. Bói toán hỏi quẻ thánh thần là những điều không nên dùng đến ở trong quân! Ông trở lại trình với Chúa công là quẻ bói của Tiểu Thần Tiên không linh ứng, cho nên không chỉ ra một việc gì cả!

Thế là Phùng Ngoại Địch gỡ ra cho Phụng Trì Cung khỏi phải nói về quẻ bói. Các tướng vây quanh thắc mắc nhiều lắm, ai cũng không bằng lòng với những lời nói của tướng Phùng Ngoại Địch. Không ai nói gì cả, nhưng từ đây thì ông nào cũng tự nhiên có những điều suy nghĩ ở trong lòng. Xem việc chiến trận sắp xảy ra, có chỗ nào không được thuận lợi:

Các tướng còn thầm thì bàn tán với nhau, thì đã có lệnh của Sứ quân cho người ra mời các tướng vào dự tiệc. Thế là việc bói quẻ thần tiên các tướng tạm gác sang một bên. Tất cả vào dự tiệc mất hẳn không khí hừng hực vui vẻ lúc đầu.

Vào tiệc, Sứ quân cũng không hỏi đến quẻ bói nữa, ngài vẫn vui vẻ hiểu dụ các tướng, rồi bảo:

- Hôm nay, chính là ngày mở đầu cho vận mệnh huy hoàng của Đỗ Động ta, phủ đường này các ông chúc mừng tương lai kì lạ của ta bằng tiệc rượu này. Mừng cho đại cuộc ai không say ấy là không hết lòng với ta. Vậy khai tiệc trước hết mỗi người đều uống một hơi ba bát đã!

Rồi Sứ quân tự tay nghiêng vò rót rượu cho mình, quân hầu cũng vội rót rượu cho các tướng. Cả tiệc ồn ào với tiếng vò sành va chạm vào bát sứ, mùi rượu nồng bay ngập đại sảnh. Chớp mắt tuần rượu khai tiệc hết, men nồng chưa ngấm lắm nhưng chẳng còn ai lại không thấy máu chảy mạnh trong cơ thể, hưng phấn bắt đầu dậy lên. Sứ quân đặt bát xuống bàn, ngài vẫn giọng êm đềm bảo:

- Này các tướng, ta từ lúc rời bỏ triều đình, trả lại áo mũ ấn tín cho nhà vua, đến lập nghiệp ở đất linh thiêng này. Trải qua bao nhiêu năm vất vả, trận mạc cũng đã có những lần chiến lớn, nhưng lần này mới thật là “đại chiến thu giang sơn, đại trận phục thiên hạ”. Chỉ nay mai thôi là cả cõi Giao Châu này sẽ được thấy đất trời nghiêng ngả, vận hội mới với triều đại mới mở ra. Lúc ấy chính là lúc trời cao lộng cuồng phong, mặt đất rung chuyển để cho sơn hà đổi mới...

Sứ quân đã ngấm men rượu quý Bảo Quế vừa hùng hồn nói tới đó, thì có tiếng trống thúc lớn ba tiếng ngoài phủ báo là có tin cực khẩn xin được trình vào. Sứ quân ngừng nói, cặp mắt như trũng sâu hẳn xuống, ngài nhìn đăm đăm ra cửa lớn có ý không bằng lòng, sẵng giọng:

- Việc gì?

Ngay lúc ấy, tướng tuần phòng phủ đường hấp tấp bước vào chẳng kịp thi lễ hay đợi lệnh, đã nói lớn:

- Bẩm cấp trình Chúa công, đại trại thủy quân của ta bốc cháy. Thủy quân Hoa Lư bất thần đánh phá dữ dội, tình hình hết sức khẩn cấp!

Từ Sứ quân xuống đến hàng các tướng, hết thảy thấy như mặt đất ở dưới chân đang rung chuyển dữ dội. Sao lại có thể như thế được!

Cả đại sảnh trong một thoáng lặng đi chẳng có một tiếng động. Rồi tướng Cao Cẩm Đình lên tiếng:

- Xin Chúa công bãi tiệc, xem việc ngay!

Lúc ấy cả đại sảnh mới xôn xao, các tướng ùa ra ngoài nhìn về phía đại trại thủy quân ở phía Bắc phủ đường. Trời đã tối đen nhưng quả thật ở phía ấy ánh lửa rực đỏ ánh lên trời cao, như màu máu pha loãng trong nước. Ánh đỏ rộng một vùng lớn lắm, đúng là thủy trại đang bốc cháy!

Sứ quân cùng các tướng nhìn quang cảnh ấy, tự nhiên thấy tay chân bủn rủn, chẳng ai có phản ứng gì, cứ đứng ngây người mà nhìn.

Có tiếng người quát to:

- Các tướng giữ trại, mau trở lại!

Đấy là tiếng thét của soái tướng Quốc Hồi Uy trách nhiệm trấn thủy trại trung tâm, là “thủy trận”. Uy quát lớn khiến cho hai tướng Bản Phụng Đào giữ thổ trận và Lữ Bối Diệp giữ hỏa trận như chợt tỉnh cơn mê. Cả hai hấp tấp chạy theo Quốc Hồi Uy. Ba tướng quên cả xin lệnh hay lạy từ Sứ quân!

Ba tướng giữ thủy trại vừa chạy đi. Sứ quân cùng các tướng khác còn đứng ngẩn người trước đại sảnh, thì đã lại thấy có người tế ngựa tràn đến như mê dại. Kỵ sĩ tung cương nhảy xuống ngựa quỳ thụp ngay xuống trước Sứ quân, giọng run run hổn hển trình:

- Bẩm trình Chúa công. Binh Hoa Lư không biết đi đường nào bất thần tràn tới đánh phá ngoại vi trại trấn của ta ở phủ đường!

Sứ quân cùng các tướng vừa nghe trình, thì cũng đã nghe thấy tiếng quân reo như thác lớn đổ ngay bên tai. Binh ngoài đã vào sâu đến tim phổi Đỗ Động Giang, sao lại có thể như thế được!

Thầy trò Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc ngỡ ngàng, như thể đất trời đột ngột thay đổi, mưa tuyết ập xuống làm cho tê cóng không còn động đậy được tay chân nữa. Tất cả lặng đi thì lại thấy tế tác giục ngựa chạy đến lập cập trình:

- Bẩm trình Chúa công, tế tác miền Nam gấp trình về: Binh Hoa Lư xuất hiện có vẻ muốn đánh phá đại trại Bình Đẩu. Tình hình vô cùng nguy ngập!

Tất cả lại lặng đi, lần này thì không phải là mặt đất rung chuyển nữa, mà các tướng thấy như trời trên cao vừa nổ tung rồi ụp xuống làm cho tất cả tối tăm mặt mũi! Sứ quân vóc dáng vốn nhỏ nhắn, lúc này thân hình ngài như co rúm lại. Sứ quân vốn là tướng của triều đình thế mà lúc này đởm lược như tan đâu mất cả!

Bây giờ thì đến lượt tướng Phùng Ngoại Địch lớn tiếng gọi các thuộc tướng của ông mau mau trở lại đại trại Bình Đẩu. Lại trình với Sứ quân là ổn định xong trấn trại thì sẽ đưa quân lên tiếp viện phủ đường ngay!

Thế là, tiệc mừng vận hội mới của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc chỉ mới hết tuần rượu ba bát đầu tiên thì đã phải tàn. Ai cũng không thể nào ngờ được là lại có sự thể như thế này! Rõ ràng là Hoa Lư mang binh vào Cung Thương đánh Phong Châu trước. Sao lại bất thần đánh cả hai đại trại của Đỗ Động mà chẳng tế tác nào hay biết cả!

Khi ba tướng trấn giữ thủy trại len lỏi giữa những đám đông dân chúng chạy nạn, ra được gần bờ sông thì thấy đại doanh liên lạc đóng ở trên bộ cũng đã tan hoang. Binh Hoa Lư như từ trời cao ập xuống, ở đâu cũng thấy mặt. Ba tướng kinh hoàng vội cởi bỏ tướng phục, cải trang làm dân chạy giặc, cố ra bờ sông. Thấy binh sĩ của đại soái doanh trên bộ lác đác còn có người lẫn vào trong dân chúng, ba tướng giữ lại hỏi. Các người lính ấy cũng không biết được binh Hoa Lư tràn đến như thế nào. Chỉ thấy lửa trên sông phụt cháy, trận lửa ngoài cùng trong chớp mắt cháy ngút lan ra khắp nơi, rồi quan trấn bên trong tháo chạy ra hết. Ba tướng hoang mang không còn biết phải hành động như thế nào nữa, cứ đứng ngẩn người nhìn ra đại trại trên sông.

Ba tướng trấn thủy trại cũng như hết thảy các tướng khác của Đỗ Động làm sao biết được sự thể!

Lúc ấy, tế tác của tướng Mạc Sa Cảnh đi về hết sức tấp nập. Tin trình tới tấp khiến cho Quân sư cùng các tướng đón tin cũng phải thấy chóng mặt về các lệnh điều động quân binh, của các tướng mang quân cùng một lúc khởi trận ở cả hai mặt Bắc Nam của Đỗ Động. Mới đầu, Quân sư định là: Đánh thủy trại của Đỗ Động trước, sau là đánh tiếp trại quân mã bộ trấn phía Nam của Đỗ Động. Sau tế tác liên miên cho tin thì Quân sư lại quyết định: Nhân lúc Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc bị lầm, tưởng rằng Hoa Lư sẽ đánh Phong Châu trước, thì bất thần phá vòng ngoài của thủy trại để xem hai trại bên trong phải phá như thế nào? Đến khi tế tác cho hay Sứ quân hội hết các tướng lại phủ đường, thì nhân cơ hội này Quân sư cho lệnh tối khẩn đi các nơi. Lập tức mở trận đánh cả hai mặt không cho các tướng Đỗ Động kịp trở tay, vì thế lệnh mới đi gấp các nơi.

Tướng Nghi Bá Tường từ trước theo lệnh đã chuẩn bị xong các bè chiến cụ, lại chuẩn bị sẵn binh hồi chiến. Có Lê Thảo đích thân đi cùng Nghi Bá Tường để xem xét thủy trại của Đỗ Động. Cho lệnh các bè gỗ nhọn đúng lúc trời tối, nước đứng, thì cho lệnh xuất chiến. Binh giữ im lặng thúc các bè tiến lên, các bè trợ chiến sát dọc hai bên sông cũng nhất loạt tiến lên.

Bè gỗ nhọn ngược dòng Bạch Hạc không khó khăn, đâm vào tường rào tre kết bên ngoài “hỏa trận” thì phá tung tường rào ấy. Trời tối không làm sao thấy được bên trong xếp đặt thế nào. Nghi Bá Tường đành ra lệnh đốt các bè phá trận. Lửa bừng cháy, các bè gỗ nghiêng ngả xô đẩy nhau, thuyền đẩy bè tránh lối cho lớp sau tràn đến. Chẳng mấy chốc mặt sông lửa cháy trên bè ngổn ngang, rồi bỗng thấy lửa như từ lòng sông bốc lên. Chỉ trong chớp mắt là cả một vòng lửa ngút trời rực sáng. Hóa ra, vòng ngoài thủy trại của Đỗ Động kết bằng những bè gỗ trên chất hỏa liệu. Các bè gỗ ấy bén lửa lập thành một thành lửa dày, chắn không cho bên ngoài lọt được vào bên trong.

Cách một khoảng chừng chiều dài ba thuyền chiến là đến “thổ trận” của thủy trại. Trận này là những bè kết lại thật vững chắc. Trên bè là những lều binh bộ chiến giữ trận, không cho quân ngoài nếu vượt được trận lửa thì cũng không đi qua được để vào trung tâm trận. Ở “thổ trận” lúc ấy binh Đỗ Động vừa xong cơm chiều chưa kịp dọn dẹp, thì thấy lửa cháy ngút trời ở vòng trận ngoài. Lại nghe có tiếng quân reo ầm ầm kêu gọi binh Đỗ Động mau mau đầu hàng thì kinh hoàng. Chủ tướng còn đi dự hội ở phủ đường. Ai cũng tin chắc là tình hình yên tĩnh. Bây giờ có biến thì như rắn mất đầu, quân chẳng còn dám nghĩ đến việc cầm khí giới. Ùa nhau chạy ra cứ theo các cửa trận mà vội vã bơi thuyền bỏ chạy.

Binh Hoa Lư bên ngoài thấy lửa cháy ngùn ngụt, thì hò reo kêu gọi binh Đỗ Động đầu hàng. Được một lát thấy quả nhiên binh Đỗ Động kéo ra. Tướng Nghi Bá Tường đứng bên cạnh Quân sư và các thuộc tướng, cố nhìn xem binh Đỗ Động ra bằng đường nào. Nhưng lửa cháy lớn, gió tạt, lại thêm sức nóng, khiến không làm sao trông thấy được đường binh Đỗ Động thoát ra. Quân sư liền bảo mau mau bắt lấy đám quân ấy tra hỏi tất biết.

Quân Đỗ Động ở cả hai trại ngoài đều chỉ rõ các cửa thủy trại dùng làm nơi ra vào. Quân sư bảo quân ấy dẫn đường cho thủy quân Hoa Lư vào trong trận. Quân sư lại lệnh cho hai đạo trợ chiến dọc hai bờ sông nhập lại làm một cùng dốc lực lên bộ đánh phá ngay tại doanh của thủy trại. Các tướng vâng lệnh chuyển quân ngay.

Quân sư vẫn ở bên cạnh Nghi Bá Tường cùng đem các tướng và chiến binh vượt qua các cửa thủy trại vào bên trong. Thành lửa nóng đến rát mặt quăn tóc, thuyền vào cửa phải hết sức đẩy chèo cho nhanh mới khỏi bị lửa hại.

Quân sư bảo Nghi Bá Tường:

- Hỏa trận vòng ngoài của thủy trại quả nhiên nguy hiểm. Không biết đường thì dù đốt được trận cũng chẳng vào được, mà lại hóa ra làm công việc đốt lửa thay cho binh tướng Đỗ Động chờ ở trong!

Thuyền qua vùng thành lửa, đến thổ trại. Lúc ấy binh Đỗ Động đang hò hét gọi nhau bỏ bè để xuống thuyền toan thoát ra ngoài. Binh Hoa Lư ập tới gươm giáo chĩa ra, loa gọi hàng ầm ầm khiến cho binh bộ chiến Đỗ Động đang kinh hoàng càng thêm kinh hoàng hơn nữa. Chẳng người lính nào của Đỗ Động thấy tình thế như vậy lại còn dám cầm khí giới, liền nhất loạt kêu lớn xin hàng phục.

Nghi Bá Tường truyền lệnh cho binh ấy phải trở lại bè kết, giữ trật tự không được náo động, rồi tra hỏi về trại trung tâm là “thủy trại”. Quân tranh nhau trình để mong lập công: Thủy trại trung tâm, gồm các thuyền nhẹ, quân trên thuyền chỉ dùng dao ngắn lúc cận chiến, cung tên lúc còn ở xa. Quân ấy chỉ ra khỏi trại khi nào hai trại ngoài bị bệnh ngoài phá được.

Nghe quân Đỗ Động kể trình như vậy. Quân sư bảo tướng Nghi Bá Tường:

- Cho đến lúc này, vẫn không thấy quân cung thủ dao ngắn ở trại giữa xuất hiện, ấy là nó muốn chiến với ta đấy, tướng quân hãy cẩn thận. Sai hàng binh dẫn đường, lại tháo bè trại giữa thúc tới phá khinh thuyền của nó. Nhớ cho quân dùng chắn đỡ tên!

Nghi Bá Tường vâng lệnh truyền quân hành động ngay. Quân sư gọi quân Đỗ Động bảo chỉ đường, đích thân Quân sư cùng phó tướng thủy chiến của Nghi Bá Tường là Lê Đường Hào mang một cánh quân đi ra cửa Bắc của thủy trại. Ở đây lửa cũng còn đang ngùn ngụt cháy, đạo quân len lỏi qua các cửa vượt ra vòng rào lửa, rồi ngược dòng kéo lên. Đạo quân lại theo cửa trận vượt tường lửa, qua thổ trận, tiến vào trận giữa.

Phía dưới, đã nghe thấy tiếng quân reo, lửa sáng nhưng không trông thấy rõ. Tuy vậy ai cũng hiểu là quân cung thủ dao ngắn ở trại giữa đang giao chiến với binh của tướng Nghi Bá Tường. Quân sư bảo tướng Lê Đường Hào cho lệnh quân thật im lặng, gấp tràn xuống phía sau trại giữa. Quân trong trại giữa đang dồn cả về phía cuối cự chiến với binh Hoa Lư.

Đến khi vào sát trận, nhìn đã thấy rõ binh Đỗ Động. Lúc ấy tướng Lê Đường Hào mới phát lệnh cho quân nhất tề hò reo trợ oai, cho thuyền ập tới. Thuyền chiến của Lê Đường Hào là thuyền lớn, đâm thẳng vào các khinh thuyền là thuyền nhỏ của Đỗ Động, thì thuyền Đỗ Động không chịu nổi lập tức vỡ ngay. Binh Đỗ Động còn đang có chiến với binh Hoa Lư trong nỗi sợ hãi kinh hoàng, vì binh ngoài đã vào đến giữa trận. Có nghĩa là hai trại ngoài đã bị phá. Tinh thần sa sút, binh đang muốn tìm đường thoát thân thì đã thấy phía sau binh Hoa Lư như từ trời cao ập xuống. Thành lửa hay trại thổ chẳng cản được các chiến thuyền lớn đâm tới. Tức thì quân cung thủ dao ngắn Đỗ Động ở trại giữa nghe tiếng hò reo kêu gọi đầu hàng liền quăng cung vứt tên, tháo bỏ dao ngắn, ném cả xuống sông rồi xin hàng.

Trại trung tâm thủy trại Đỗ Động Giang đã đầu hàng nốt, binh Hoa Lư hai mặt tụ lại. Quân sư bảo tướng Nghi Bá Tường xem xét mọi việc. Dặn là cho quân gấp tắt lửa, trấn giữ mặt sông coi chừng phía Bắc và thành Bạch Hạc của Hồi Hồ. Sau đó chia binh tướng kéo lên bộ nhằm hướng phủ đường Đỗ Động ở mặt Bắc, trợ chiến cho Lê Hoàn lấy lại trấn phía Nam của Cảnh Thạc. Xong rồi gọi Lê Đường Hào sai quân lấy khinh thuyền Đỗ Động đưa hai người gấp vào bờ.

Quân sư muốn xem việc trên bộ, không biết tướng quân Lê Hoàn mang binh vượt sông đánh thẳng tới phủ đường Đỗ Động ra sao. Chưa biết phủ đường Đỗ Động với Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc và các tướng xử trí thế nào? Xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười

Hai trại tan, Sứ quân bị hại
Hồi Hồ nguy, bàn việc giải nguy

Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc kinh hoàng đến lặng người. Làm sao quân Hoa Lư lại có thể vào đến tận nơi này, phá được thủy trại của ngài? Sứ quân vốn là tướng cũ của triều đình, thế mà trước tình cảnh này Sứ quân cũng bấn loạn đến mụ cả đầu óc. Cho đến lúc tướng Đỗ Trọng Đẩu kêu lớn lên: “Chúa công mau mau hồi doanh cự địch!” Thì lúc ấy Sứ quân mới như tỉnh ra. Liền gọi các tướng tức thì rời phủ đường lên ngựa tới đại doanh ngay.

Sứ quân thúc ngựa đi đầu, các tướng lũ lượt kéo theo. Cả một vùng phủ đường hốt nhiên náo động. Bá tánh cũng rùng rùng bỏ chạy, nhà nhà gấp đóng kín cửa ngõ. Chưa biết binh ngoài là binh nào thì hãy cứ lo phòng thân trước đã!

Lúc Sứ quân dẫn đám các tướng tới được trấn trại Quan Đồng ở phía Đông Nam phủ đường, thì binh Hoa Lư đang ra sức đánh phá trấn doanh. Binh trong doanh không có soái tướng, Đỗ Trọng Đẩu chỉ huy còn đang bối rối thì đã thấy Sứ quân cùng các tướng kéo đến. Tinh thần binh Đỗ Động hăng lên lại hò reo thúc nhau chiến với binh ngoài.

Kể đến việc tướng quân Lê Hoàn lĩnh mệnh mang quân bộ chiến đánh vào trấn trại sát phía Nam phủ đường Đỗ Động. Binh có thuyền chiến đưa sang sông, quân tuần canh tế tác vẫn đi lại quan sát các mặt, bắt chặn hết không để cho một thuyền nào đi qua, cốt giữ cho việc quan được bí mật hoàn toàn. Vì thế Lê Hoàn mang quân lên bộ, một phần tránh nơi đông dân cư, một phần có tế tác tiền phương mở đường dẫn quân đi. Đến khi nhìn lên phía Bắc thấy lửa ngút trời, thì biết là thủy trại của Đỗ Động đã bị cháy. Tinh thần chúng quân hăng lên, càng dốc sức tràn đến trấn trại Quan Đông ở ngay phía Nam phủ đường. Binh tướng Hoa Lư kéo đến đây thấy chẳng có binh tướng nào của Đỗ Động chặn cả, thì đã tưởng là lấy xong trấn trại này. Không ngờ mới đánh vào chưa thể làm cho trại bị vỡ, thì Sứ quân Cảnh Thạc đã kịp trở về!

Như vậy, cùng đi với Sứ quân có tất cả tám tướng. Thêm ba tướng giữ thủy trại không có đường về nên cũng lên ngựa đi theo Sứ quân. Tướng Đỗ Trọng Đẩu theo cửa sau trấn trại dẫn Sứ quân và các tướng chạy vào. Chúng quân thấy chủ tướng đã về lại thêm Sứ quân cũng tới thì nức lòng, hò reo rầm rầm. Ra sức đánh dội binh Hoa Lư trở ra. Nhất thời Lê Hoàn không thể phá trấn trại này được, đành tạm lui quân, chấn chỉnh hàng ngũ để mở lại trận.

Đúng lúc ấy, Quân sư cùng với tướng Lê Đường Hào đã tới. Nghe Lê Hoàn trình việc, Quân sư bảo:

- Thủy trại của Cảnh Thạc đã bị ông Nghi Bá Tường phá xong. Sau khi chấn chỉnh mọi việc ở trên sông thì sẽ đem quân lên bộ đánh vào phía Bắc phủ đường, làm thế chia lực binh Đỗ Động, giúp ta phá trấn trại này. Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc sẽ không có đường thoát thân, có thể ở trấn trại này phải đổ nhiều máu đấy!

Quân sư vừa nói xong, tế tác đã vào trình: Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc đã đem nhiều tướng vào trấn trại.

Tức thì Lê Thảo bảo tế tác gấp đường đi gặp tướng Nghi Bá Tường, bảo không đem quân đến phủ đường nữa, mà đi sâu xuống phía Nam đánh vào sau lưng trại trấn Quan Đông của Cảnh Thạc.

- Ta không ngờ là thủy trại của ta như thế mà lại bị Hoa Lư phá chẳng khó khăn, ấy cũng chỉ vì tế tác của ta không lấy được tin Hoa Lư xuất trận thế nào. Thành ra ta chẳng khác gì như người đi đêm mắt bị bịt kín, tai lại bị chọc thủng, chẳng nhìn mà cũng chẳng nghe thấy gì cả! Bây giờ, ta cố giữ vững trấn trại này, đợi trấn doanh Bình Đẩu đem quân lên tiếp viện thì mới ổn định được tình thế.

Nhưng, Sứ quân không biết việc trấn doanh Bình Đẩu ở phía Nam, cửa ngõ lên Đỗ Động! Năm tướng giữ Bình Đẩu rời phủ đường lên ngựa gấp rút trở về. Ngựa chạy như gió cuốn, năm ngựa như năm vệt khói lướt đi, mỗi tướng một lo lắng với nhiều nghĩ ngợi. Vì vậy, ngay trong lúc đang gấp đi như vậy, mà tướng Cao Cẩm Đính cũng vẫn còn nhớ đến việc Tiểu Thần Tiên bói quẻ diệp phệ. Ông nghĩ: “Nhất định Phụng Trì Cung thấy tai họa lớn trong quẻ nên mới có thái độ như vậy. Bây giờ điềm nói trong quẻ đã ứng nghiệm rồi chăng!?”. Tướng quân họ Cao liền cất tiếng hỏi:

- Này các ông, có lẽ quẻ lá của ông Phụng Trì Cung ứng rồi chăng?

Tức thì các tướng như chợt nhớ ra, tướng Phùng Ngoại Địch kìm cương ngựa. Năm tướng dừng lại ở giữa rừng, Phùng Ngoại Địch bảo:

- Phải, lúc ấy tôi cũng thấy ông Phụng Trì Cung nhìn nắm lá rồi kinh hãi đến tái mét cả mặt, nhưng ông không dám hay không muốn nói ra. Cho nên thoái thác đủ thứ, đến như khi Chúa công cho người ra hỏi ông cũng không nói, nhất định là có điều lạ! Bây giờ, ông hãy nói cả cho mọi người biết, có khi là điều hay đấy!

Phụng Trì Cung từ lúc xem quẻ lá, thì lặng lẽ. Ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng thật ra thì trong lòng ngổn ngang đủ thứ. Chính ông cũng muốn nói để soái tướng Phùng Ngoại Địch được biết. Còn đang băn khoăn trên đường gấp trở lại Nam, thấy Phùng Ngoại Địch dừng ngựa rồi hỏi, thì liền buồn rầu đáp:

- Thưa các ông, lẽ ra tôi phải nói quẻ ấy ra cho mọi người cùng Chúa công biết ngay lúc ấy mới phải, nhưng lại không dám vì sợ làm loạn lòng người. Không ngờ tôi không nói ra lại làm cho tai họa càng nhanh xảy đến thì phải!

Các tướng kinh hãi, Phùng Ngoại Địch hấp tấp hỏi:

- Thể ông thấy quả ấy thế nào?

Phụng Trì Cung chậm rãi:

- Bây giờ có nói ra, hay để chậm chẳng nói cũng thế thôi! Tôi vốn không mấy khi viện đến linh thiêng để hỏi việc. Nhưng hỏi lần nào cũng đều chắc chắn là đúng cả, không sai một mảy may!

Tiểu Thần Tiên ngừng lại làm cho bốn tướng nóng lòng nhưng lặng lẽ đợi chờ. Tiểu Thần Tiên nói:

- Lúc ông Nhan Mục Thản đem nắm lá bỏ lên bàn, tôi đã thấy ngay: Quẻ ứng vào điềm “Thiên la địa võng, Giang Đông tàn vong, ngũ hầu hợp thi”. Ngày xưa lúc Hạng Võ thất thế, bốn mươi vạn quân cùng tám nghìn con em đất Bái mạng vong chẳng còn một người. Khi chạy đến Đông Thành nhìn lại chỉ còn có hai mươi tám kỵ binh còn trung thành đi theo. Hạng Vương bèn xuống ngựa rút gươm đâm cổ tự sát. Vua Hán có rao truyền ai lấy được mạng Hạng Võ thì thưởng ngàn vàng, phong ấp vạn hộ. Cho nên khi thấy Hạng Võ tự sát rồi thì các kỵ binh Hán giày xéo lên nhau để cướp xác Hạng Vương, giết nhau mấy mươi người. Mãi sau, Vương Ế lấy được đầu Hạng Vương, lang trung là Lữ Thắng, Dương Vũ đều mỗi người giành được một phần. Năm người họp nhau đem chắp lại xác thì thấy ăn khớp. Vì vậy cả năm đều được chia đất phong làm ngũ hầu. Quẻ xấu đến như thế là vì: Ông Nhan Mục Thản đi lấy lá cây, tay mạnh quá bóp nát nắm lá. Các ông không để ý cho nên không biết cả thảy có bảy chiếc lá đều bị nát hết, lá dâm bụt sách “Thảo Mộc” liệt vào hạng “thần diệp” có nhiều công dụng trị bệnh, ứng vào việc Chúa công ta cùng sáu người nữa sẽ mạng vong. Lá nát lẫn lộn vào nhau thành ra bảy người mạng vong đều tan xác! Thương thay! Chúa công ta lại kết thúc thảm thê như vậy!

Các tướng nghe Phụng Trì Cung nói thì kinh hãi quá. Thảo nào lúc ấy Tiểu Thần Tiên không dám tiết lộ quẻ bói khốc liệt ấy ra, mặt cứ tái mét là vì thế!

Tướng Lâm Bạch Tường gác cây giáo sắt trên đầu ngựa lắng nghe Phụng Trì Cung thuật quẻ bói. Khi nghe Tiểu Thần Tiên than thở thì đờ đẫn chẳng còn hồn, đến nỗi buông tay khiến cây giáo sắt rơi xuống cắm đứng ngay bên cạnh cổ con ngựa. Lâm Bạch Tường giật mình lật đật xuống ngựa, vội vàng thế nào làm cho chiến hài vướng vào chân đang. Thế là Tường lộn ngã chân còn treo ở chân đang yên ngựa. Các tướng cũng giật mình, Cao Cảm Đính vội vàng xuống ngựa đỡ Tường lên, thì Tiểu Thần Tiên Phụng Trì Cung bỗng hốt hoảng rú lên:

- Hỏng rồi! Hỏng rồi!

Cả bốn tướng thảng thốt, lại tưởng là binh tướng Hoa Lư tràn đến. Nhìn ra thấy Tiêu Thần Tiên mặt lại tái mét, Phùng Ngoại Địch vội hỏi:

- Tiểu Thần Tiên, cái gì thế?

Phụng Trì Cung giọng run run đáp:

- Giáo sắt rơi ngang cổ ngựa, ấy là quẻ “mã tiền lạc”. Chiếc lá cây mã tiền rụng cuống lá cắm xuống đất, quẻ ứng về phương Nam là phương loại cây này mọc. Thế là trấn trại phương Nam của ta tan mất rồi!

Bốn tướng rụng rời tay chân, cả đám mặt tái mét, rồi Lương Quế Hồ bảo:

- Quẻ bói của ông Tiểu Thần Tiên chẳng bao giờ sai. Mất trại bọn ta không có lối về, ta làm sao đây?

Lương Quế Hồ người ở Đồng Văn, Câu Lậu, tính nóng như lửa, quen xử cây thiết bản. Suốt từ đầu đến giờ mắt thấy tai nghe bao nhiêu là điều bất ngờ lạ lùng xảy ra, trong lòng vô cùng sôi nổi. Đến việc Sứ quân sẽ chết thảm, trấn trại tan, thì Hồ mất đâu mất cả tính nóng. Cây thiết bản chống mạnh xuống đất mà hỏi vu vơ như vậy.

Phụng Trì Cung thở dài, lúc này dường như Tiểu Thần Tiên đã bình tĩnh lại được rồi, giọng buồn bã chậm rãi nói:

- Mấy mươi năm ở với Sứ quân, ơn tình như thế là đủ. Bọn ta chẳng phản lại ngài, nhưng chắc chắn là cũng không thể cứu được ngài. Thôi từ đây ta cởi áo, bỏ khí giới, mai danh ẩn tích là hơn!

Các tướng tần ngần cho là phải, rồi Phùng Ngoại Địch bảo:

- Đã vậy, ta nên quay trở lại phủ đường, chứng kiến sự thể một phen. Biết đâu lại chẳng có cơ hội đền đáp được Sứ quân!

Rồi năm tướng thay đổi áo quần, đem quần áo nhà tướng chôn cả xuống đất, lại đem khí giới của mình cùng cho chung với áo quần. Xong việc, năm người lại lên ngựa thong thả quay trở lại phủ đường. Phong cách ra vẻ khách thương hồ lạc lõng ở xa giữa lúc có chiến trận chặn đường.

Năm người đi chưa được bao xa, nghe có tiếng vó ngựa khua cực gấp sau lưng. Năm người vội vàng giạt ngựa tránh lối. Đúng lúc ấy một kị sĩ sắc phục tế tác của Đỗ Động Giang đang ra sức giục ngựa tiến lên phía Bắc. Phùng Ngoại Địch trong lúc gấp rút, phúc đáo tâm linh quen miệng buột gọi to:

- Tế quân, có việc gì đi gấp!

Kị sĩ đang rạp mình giục ngựa, nghe tiếng gọi vội ghì cương dừng ngựa. Nhìn ra thấy năm ông khách thương hồ thì lại toan quay ngựa. Phùng Ngoại Địch oai vệ hỏi:

- Tế tác trấn doanh Bình Đẩu, ngươi lên Bắc trình tin gì? Tướng trận doanh Phùng Ngoại Địch là ta!

Tế tác vội vàng xuống ngựa, lập cập trình:

- Bẩm trình tướng quân, trấn doanh Bình Đẩu của ta bị đại quân Hoa Lư ba mặt đánh úp đã bị tan mất rồi. Tôi thoát lên Bắc toan về phủ đường trình việc!

Năm người kinh hãi, quả nhiên Bình Đẩu đã mất. Tướng Cao Cẩm Đính hỏi:

- Binh trại thế nào?

- Bẩm, một số bị chết, một số thoát chạy được. Còn thì tất cả đầu hàng binh Hoa Lư hết rồi!

- Ngươi có biết quân Hoa Lư do tướng nào cai quản không?

- Bẩm, tôi không được biết, nhưng nghe binh tướng Hoa Lư hô vang “Vạn Thắng Vương vạn tuế!”. Thì có lẽ Động chúa Hoa Lư là Đinh Bộ Lĩnh cầm quân!

Phùng Ngoại Địch hỏi:

- Lúc này nhà ngươi ước định quân Hoa Lư thế nào?

- Bẩm, ngay khi lấy xong trấn trại, tôi thấy đại quân Hoa Lư lên đường lên Bắc. Vì vậy phải gấp rút đi trước để báo cho phủ đường biết!

Năm tướng lại kinh hãi. Như thế thì đại quân Hoa Lư sắp sửa tiến tới đây rồi. Phủ đường chẳng thể nào giữ được với các đạo quân Hoa Lư đánh xong thủy trại thì kéo lên bộ chiếm phủ đường, cuộc sống lạc lõng biết về đâu? Các lời tiên đoán của Tiểu Thần Tiên chẳng có chỗ nào sai lầm.

Tướng Lâm Bạch Tường bàn:

- Bây giờ ta về Nam không được, lên Bắc cũng không xong. Vẫn chỉ còn con đường quyết định ban đầu là hơn cả! Nên đi ngay mới kịp!

Năm tướng lên ngựa, đem theo cả người quân tế tác nhằm hướng phủ đường Đỗ Động Giang gấp rút sải ngựa. Chạy chưa lâu, đã gặp tế tác lạc lõng cho biết: Sứ quân đã bỏ phủ đường cùng các tướng kéo tới trấn trại chống cự với binh Hoa Lư. Năm tướng lại đổi hướng chạy đến trại trấn phủ đường.

Lúc ấy, Sứ quân đã chấn chỉnh được hàng ngũ quân giữ trại, các tướng chia nhau các ngả trông quân. Đỗ Động có Sứ quân thân cầm quân độc chiến thì hăng lên, nhất thời quân Hoa Lư không thể cướp trại được.

Quân sư Lê Thảo cùng với tướng Lê Đường Hào đã tới. Quân sư bảo với các tướng:

- Thủy trại của Cảnh Thạc đã bị tan ra, trấn doanh Bình Đẩu cũng đã có tin là vỡ rồi. Đại binh của ta có Vạn Thắng Vương đang kéo cả lên đây. Chỉ đến giữa sáng là quyết định xong số phận của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc!

Rồi Lê Thảo bảo tướng trông coi trận là Lê Hoàn, cho quân vây chặt trại, đốt lửa thật nhiều để trong trại thấy thật rõ sức mạnh binh Hoa Lư bên ngoài. Rồi lại cho quân cứ đều đều hô to kêu gọi Đỗ Cảnh Thạc hãy mau mau đầu hàng. Quân sư lại sai lấy giấy bút, viết thư gửi cho Đỗ Cảnh Thạc sai bắn vào trong trại. Rồi Quân sư bảo tướng Lê Hoàn:

- Tướng quân nên sẵn sàng quân các mặt, đợi khi trong trại có biến thì dốc lực đánh vào! Xong việc, mang quân trở lại phủ đường dọn dẹp đón Vương tới!

Các tướng lấy làm lạ, không hiểu trong thư Quân sư nói gì mà trong trại lại sẽ có biến? Nhưng không tướng nào dám hỏi lại. Dặn dò các tướng xong mọi việc. Quân sư bảo tướng Mạc Sa Cảnh:

- Ta đi đón Vạn Thắng Vương vào phủ đường Đỗ Động!

Thế là Quân sư cùng các tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh lặng lẽ rời quân, theo tế tác dẫn đường xuống Nam, giữa lúc binh Hoa Lư cứ đều đều hô to gọi hàng Đỗ Cảnh Thạc.

Quân sư với Mạc Sa Cảnh vừa ra khỏi quân, giục ngựa xăm xăm theo tế tác đi gấp, thì ngay trước mặt cảnh vật đang yên tĩnh bỗng thấy gió cuốn tung bụi, xoắn nát cây cỏ mờ mịt cả một vùng trời chiều sắp tối hẳn. Mạc Sa Cảnh kinh hải thốt lên:

- Có biến chăng? Tế tác giục ngựa chạy lên xem có việc gì, lát sau quay trở lại trình:

- Bẩm, không có gì ở phía trước, chỉ có một vùng gió xoáy vừa đi qua hốt sạch bụi đất. Cả một khoảng các bụi cây nhỏ với cỏ ở đấy cũng sạch sẽ như được chăm sóc mỗi ngày không có một ngọn cỏ, không một lá cây rụng!

Mạc Sa Cảnh lấy làm lạ, Quân sư bảo:

- Gió xoáy là việc thường xảy ra ở nơi rừng núi, nhưng cuốn đi một dọc đường xa. Chưa hề lại có việc chỉ quét dọn sạch sẽ một khoảng như vậy rồi gió tan!

Mấy người lại cho ngựa chạy đi, chợt Quân sư kêu lên:

- Hay là như thế?

Mạc Sa Cảnh vội hỏi:

- Bẩm, Quân sư thấy gì thế?

- Việc gió xoáy vừa rồi, ta thấy có điều nghi ngờ!

Lê Thảo liền bảo tế tác dẫn đường đến nơi ấy. Ba người rẽ ngựa, len lỏi đường rừng chẳng mấy chốc đến một nơi rộng bằng một mặt ao rộng. Nơi này mặt đất sạch như lau, bằng phẳng, chung quanh cây rừng bụi thấp bụi cao vẫn y nguyên đều đặn như xén kỹ. Quân sư xuống ngựa quan sát một hồi, rồi lại lên ngựa, lẳng lặng chẳng nói. Mạc Sa Cảnh thấy cử chỉ của Quân sư cũng không dám hỏi, nhưng thắc mắc lắm, định bụng lúc nào thuận tiện thì sẽ hỏi.

Nhắc lại, Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc nhận được tiến thư mở ra xem, thấy có đoạn:

“… Nay, người làm tướng không thể không biết sức mình, sức người. Lại càng không thể không hiểu tình thế trước mắt, thì việc bảo toàn mạng mình, mạng các thuộc hạ cùng chúng quân phải là việc nghĩ đến trước nhất. Thắng đã là việc mơ hồ mong muốn hão huyền, thoát thân lại là sự thật không thể làm được. Thế thì chỉ còn lại con đường đầu hàng. Vả chăng, xưa nay cũng đã nhiều lần người chịu đầu hàng lại là có công cứu vạn chúng quân tướng. Tránh được cho đại cuộc khỏi bị cản trở, tội hóa thành công lớn. Sao người làm tướng lại không chọn con đường tiếp tồn, giữ lấy địa vị công thần của mình mai sau?!...”.

Sứ quân đọc thư, trong lòng cũng thấy là phải. Vả lại dù có muốn phá vòng vây thoát đi tìm nơi dựng lại sự nghiệp cũng chẳng thấy còn nơi nào. Liền bảo các thuộc tướng:

- Này các ông, chẳng phải là ta không muốn chiến đấu, sự nghiệp mười mấy năm chẳng phải là chẳng mất nhiều công lao xương máu. Nhưng xét tình thế hôm nay tiến không thể được, lui chẳng có đường, quy hàng thì còn có ngày mai, các ông cũng không mất phần. Vậy ta quyết định ngưng chiến để tránh đổ máu!

Các tướng nghe Sứ quân nói, ông nào cũng lặng lẽ có vẻ buồn rầu, không ông nào lên tiếng nói ý mình thế nào. Trong số các tướng của Sứ quân, có tướng Bản Phụng Đào giữ một trong ba thủy trại là người gốc Thổ ở núi Tử Trầm. Quê hương bản lập ở An Định, tính tình Đào hung hiểm dễ phản phúc, hành sự thường hay lén lút. Tự khoe là lừa được cả Âm Dương trên đỉnh Tử Trầm, vì thế gọi được mưa khiến được nắng. Bản Phụng Đào có tài phóng dao trăm bước chẳng bao giờ sai chệch, nên Sứ quân yêu tài cho theo dưới trướng, nhưng vẫn luôn luôn cẩn thận canh chừng đề phòng. Bản Phụng Đào thường vẫn ôm ấp giấc mộng làm vua các bộ tộc ở núi, nhiều lần nghĩ là: Ở được ngôi của Sứ quân, thì giấc mộng vua bộ tộc ắt thành.

Khi nghe Sứ quân nói như thế, Bản Phụng Đào nghĩ: Nếu Sứ quân ra hàng Hoa Lư, thì mình chẳng có công lao gì, giấc mộng vua bộ tộc sẽ chẳng bao giờ thành được. Nay nếu ra tay rồi thay Sứ quân cầm đầu đám binh tướng ra hàng Hoa Lư thì nhất định được công lớn. Mai sau xin cai quản các bộ tộc chắc được!

Nghĩ rồi, trong lúc các tướng nghe Sứ quân nói còn đang lặng lẽ, ông nào cũng ngổn ngang tâm trạng bị thương, thì Bản Phụng Đào lén rút một cây dao nhỏ thẳng tay phóng đi. Hành động của Bản Phụng Đào cực nhanh, các tướng chẳng ông nào kịp ra tay cản lại, thì đã thấy Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc lảo đảo ngã xuống. Cây dao cắm ngập đúng yết hầu, Sứ quân chẳng kêu được tiếng nào.

Tức thì các tướng nhốn nháo, Bản Phụng Đào hét to:

- Sứ quân Cảnh Thạc đãi người eo hẹp, chẳng tiếc xương máu thuộc hạ. Nay lại muốn cầu an hàng địch mưu cầu địa vị mai sau. Thế là kẻ gian tham muốn cầu lợi một mình! Ta tru diệt y, đưa các ông theo về với Hoa Lư là phải, kẻ nào không thuận là tự tìm cái chết!

Cả trấn trại nhốn nháo, tướng Lữ Bối Diệp nguyên trước kia là phó tướng của tướng thủy chiến Chung Tam Sở. Từ khi Sở tử trận thì trong lòng vẫn nặng mối buồn. Diệp là người chung thủy, chẳng bao giờ nghĩ đến công lao hay bon chen tìm địa vị. Nay giữa lúc Sứ quân lâm thế cùng thì trong lòng Diệp vô cùng thương cảm. Không biết phải làm sao để cứu được chủ, thì Bản Phụng Đào đã hành động như vậy!

Tức thì Lữ Bối Diệp thét to:

- Bản Phụng Đào phản phúc, quả nhiên Chúa công vẫn thận trọng với người là đúng! Không giết ngươi thì làm sao Chúa công nhắm được mắt!

Rồi Diệp rút gươm xăm xăm bước tới, đi chưa được ba bước thì Bản Phụng Đào đã lại phóng ra một dao nữa. Tài phóng dao của Đào quả nhiên lợi hại. Lữ Bối Diệp tuy thấy tay Bản Phụng Đào cử động, vội đưa gươm lên chắn đỡ mà cũng không kịp. Một ngọn dao lại trúng đích ghim giữa cổ Lữ Bối Diệp.

Các tướng náo động, Bản Phụng Đào vừa phóng dao giết xong Lữ Bối Diệp thì cũng lại rú lên một tiếng, ưỡn người cong như tấm ván uốn xong. Hai mắt trừng trừng nhìn vào mặt tường Quốc Hồi Uy.

Quốc Hồi Uy đang cúi xuống đỡ Sứ quân thì xảy việc Lữ Bối Diệp. Tướng quân chẳng kịp lên tiếng liền xốc trường giáo bay đến cực nhanh. Tay giáo vươn ra chiếu giữa ngực Bản Phụng Đào đâm tới cực mạnh. Bản Phụng Đào chưa kịp hồi bộ sau khi phóng dao giết Lữ Bối Diệp, thì đường giáo của Quốc Hội Uy đã trúng đích. Phụng Đào chết sau khi chỉ rú lên được một tiếng! Trấn trại lúc này càng náo động. Các tướng kinh hoàng không giữ được quân nữa.

Tướng Ngô Vọng Thái vốn là người trầm tĩnh, lúc này cũng phải kinh mang. Nhưng rồi ông là người trấn tĩnh được tinh thần trước nhất, liền bảo các tướng:

- Tình thế này hỏng mất rồi! Chậm là chết cả, chi bằng hãy bỏ hết quần áo, cải trang làm binh thường. Rồi lẩn vào trong quân mà thoát đi là hơn cả!

Các tướng cho là phải, liền bỏ chiến bào, cải trang làm quân, quăng hết khí giới. Lại cẩn thận cải trang cho cả Sứ quân để phòng khi binh tướng Hoa Lư vào không biết Sứ quân là ai. Tránh cho Sứ quân khỏi có thể bị quân Hoa Lư đối xử không tốt.

Cả đám cải trang xong, bỏ ngựa đi bộ toan lẩn trốn, thì bình Hoa Lư đã tràn vào. Đi đầu là một tướng giục con ngựa cao lớn, tay đao như gió táp mưa sa chém giết không nương tay. Tướng ấy luôn mồm thét kêu gọi Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc ở đâu mau mau ra chịu chết! Tướng này chính là Phạm Hạp.

Phạm Hạp cùng nhiều tướng khác theo ngựa tướng Lê Hoàn vượt sông, thẳng đường gấp rút đến trấn trại phủ đường. Lúc đạo quân đến gần trại thì đã thấy lửa cháy trên sông, tiếng quân reo ầm ầm. Tế tác đến trình mọi việc, rồi tế tác miền Nam lại gấp đường đến trình: Phía Nam, trấn doanh Bình Đẩu đang giao chiến lớn. Lê Hoàn liền giục quân, hô các tướng càng mau mau đánh gấp trấn trại phủ đường. Phạm Hạp là người dữ dội hơn cả, ông thúc ngựa lên trước cả tướng tiên phong Lê Hoàn, xông thẳng vào trong trại. Hạp đi đến đâu máu đổ thịt rơi đến đấy, tình cảnh thật thê thảm.

Lúc đại quân Hoa Lư tràn được vào trại lần đầu rồi bị đánh dội trở ra, các tướng giận lắm. Đến khi Quân sư từ phía bờ sông đến, gửi tiễn thư vào trong trại, dặn dò các tướng rồi lại ra đi, thì chẳng mấy chốc sau khi tiễn thư gửi vào trại, quả nhiên thấy trong trại náo động. Tướng Lê Hoàn lập tức hô các tướng mau mau thúc quân phá trại. Vì vậy, tướng Phạm Hạp tính vốn lầm lì mới nổi hung lên như vậy. Hạp như chém giết cho hả cái giận bị binh trấn trại đánh dội trở ra lần trước.

Hạp xông xáo, hò hét, trời xui đất khiến thế nào ngựa của Hạp lại xộc ngay đến chỗ các tướng Đỗ Động vừa cải trang xong, khí giới vất cả. Các tướng loanh quanh chưa kịp chạy thì Hạp ào đến như trận gió dữ. Hạp chẳng nói chẳng rằng vung cương đao chém giết chẳng nương tay.

Các tướng Đỗ Động mới đầu kinh hãi đã tìm đường để chạy, đến khi thấy tướng Hoa Lư hung dữ quá chém giết thật tàn nhẫn thì tự nhiên máu nhà tướng sôi sục. Tướng Quốc Hồi Uy thét lớn:

- Giặc Hoa Lư không được vô lễ!

Thét xong, Quốc Hồi Uy nhào đến. Tướng quân quên mất là không có binh khí, nhưng tiếng quát của ông đã làm cho Phạm Hạp thấy ngay mấy người quân Đỗ Động tay không khí giới mà lại dám thét như vậy. Trên mặt đất thấy có ba xác chết, tướng quân chẳng hiểu gì, càng thêm giận dữ. Liền giơ cao đoản đao, giục ngựa tận lực hạ đao giết người vừa thét mắng. Các người khác, là các tướng Đỗ Động, nhiều người bỏ chạy lẩn vào trong quân. Mấy người hùng chí nổi lên đứng lại, cùng với tướng Quốc Hồi Uy, loay hoay tìm khí giới của quân bị giết để chống nhau với tướng Hoa Lư.

Thương thay các tướng Đỗ Động, hùng khí của người làm tướng trong tình thế bi đát như thế này đã chẳng được việc gì, còn làm cho các ông mang họa vào thân! Tướng quân Phạm Hạp vung đao, xông vào đám các tướng Đỗ Động, mà vẫn không biết đây là các tướng. Cây đao mở một đường phạt tới, đánh giạt các tướng trở lại. Vừa lúc ấy năm sáu tướng khác của Hoa Lư cũng tràn tới, tiếp tay với Phạm Hạp chém giết. Chẳng mấy chốc Hạp đã chém chết tướng già Võ Phương Đạc. Tướng Đỗ Bá Đoàn của Siêu Loại giết chết tướng Dịch Tụy Đồng. Tướng Phạm Trường Sơn của Tây Phù Liệt múa cây giáo dài như tia chớp, đâm chết tươi tướng Quách Bạch Hạc.

Đến đây thì chẳng còn tướng nào của Đỗ Động còn dám nghĩ đến việc chống nhau với các tướng Hoa Lư. Tất cả theo quân rùng rùng bỏ chạy.

Cuộc chém giết thật khốc liệt. Cho đến khi tướng Lê Hoàn loanh quanh mãi cũng không tìm thấy tướng nào của Đỗ Động, thì bắt mấy người quân lại tra hỏi mới được biết: “Các tướng đã trút bỏ chiến phục lẫn vào trong quân bỏ trốn cả rồi”. Lập tức Lê Hoàn phát lệnh ngưng chiến. Vậy mà đến khi các tướng Hoa Lư ngưng được tay thì trấn trại Đỗ Động cũng đã ngổn ngang xác tử sĩ. Tìm chẳng thấy có tướng nào.

Lê Hoàn, chấn chỉnh hàng ngũ, cùng các tướng đem quân tới phủ đường, để lại chiến trường đầm đìa máu thịt lẫn đất cát. Các tướng Hoa Lư cho là Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc cùng một số các tướng Đỗ Động đã thừa lúc hỗn loạn thoát đi được rồi. Các tướng bảo nhau hãy vào phủ đường trấn giữ không cho Đỗ Cảnh Thạc có nơi nương náu, và để sẵn sàng đón rước Vạn Thắng Vương sắp từ phía Nam kéo đại quân lên. Sau sẽ truy tìm Đỗ Cảnh Thạc.

Thế là đại quân Hoa Lư tiến chiếm phủ đường Đỗ Động Giang, vẫn không biết là Sứ quân đã mạng vong!

Kể lại: Năm tướng Đỗ Động trách nhiệm giữ trấn doanh Bình Đẩu. Chỉ vì Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc tính sai cho là còn lâu ngày Hoa Lư mới nhòm ngó đến Đỗ Động. Cho nên gọi hết tướng ở các nơi về phủ đường hội nghị. Khi Hoa Lư bất thần thúc quân đánh Bình Đẩu thì năm tướng vội trở về. Dọc đường được tin trấn doanh đã mất thì quay trở lại trấn trại phủ đường, mong có cơ hội đền đáp ân tình của Sứ quân.

Lúc lần tìm đến được trấn trại, thì chiến trận đã đứt từ lâu, trời đã ngả về chiều, chẳng mấy chốc nữa sẽ tối. Năm tướng lần đi trong trấn trại tan hoang, xác tử sĩ ngổn ngang khắp nơi, máu tanh nhức óc. Năm tướng thấy nao nao trong dạ, cảm khái vô cùng, chẳng biết Sứ quân bây giờ lưu lạc về đâu? Không biết trong trận chiến này có tướng nào của Đỗ Động bị thiệt mạng hay không?

Tướng Phùng Ngoại Địch bàn:

- Lúc này chưa biết Sứ quân ở nơi nào, ta sẽ tìm sau. Còn bây giờ trời sắp tối ở lại đây không được, vậy nên chia nhau mỗi người một ngả tìm xem có thấy tướng nào hay có việc gì lạ không?

Thế là các tướng chia nhau mỗi người một ngả. Trấn trại phủ Đỗ Động tuy lớn, nhưng các tướng cũng biết nhiều về trại quan trọng này. Cho nên biết phải khám xét ở những nơi nào.

Đến lúc tướng Cao Cẩm Đính đi ra phía cửa Đông, ông giật mình thấy các tướng Lữ Bối Diệp chiến phục còn nguyên, cổ bị một cây dao ngắn cắm ngập. Cao Cẩm Đính vội lên tiếng gọi các tướng kia. Bốn tướng chạy lại, bây giờ mới biết ở nơi này xảy ra việc chém giết lớn, lần lần tìm ra được đủ các tướng bị giết. Nhìn các tướng thay đổi áo quần, mỗi người chết một cách, thì Phụng Trì Cung bảo:

- Này các ông, quả nhiên ta tìm ra được xác sáu tướng chết ở nơi này, nhưng không thấy Chúa công đâu cả? Hay là Chúa công thoát được rồi chăng?

Tướng Lâm Bạch Tường bảo:

- Trong số các ông bị chết ở đây, thì chỉ có hai ông Bản Phụng Đào với Lữ Bối Diệp là mặc đầy đủ chiến phục. Còn bốn ông kia thì đều cải trang làm người bình thường, chẳng ông nào có khí giới riêng của mình, thế là thế nào?

Phùng Ngoại Địch bảo:

- Ở đây cả thảy sáu ông, chỉ còn thiếu có Chúa công nữa là quẻ bói của ông Phụng Trì Cung đúng hẳn! Quẻ nói cả thảy có bảy người chết, thế thì Chúa công chắc không xong mất rồi!

Năm tướng ra sức tìm trong số các xác chết, cho là sáu tướng chết ở đây thì cũng có thể Sứ quân chẳng ở nơi nào xa cả. Đến khi tìm thấy một nơi có nhiều xác chết chồng chất lên nhau, thì tướng Lương Quế Hồ bảo:

- Chiến trận chết người, sao lại chồng chất lên nhau thế này?

Thế là các tướng khiêng xác các quân tử trận bỏ ra. Quả nhiên ở dưới cùng thấy có xác người cải trang. Lật xem mặt thì các tướng kêu lên, đây chính là Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc!

Sứ quân đã được các tướng cải trang cho, nhưng cặp mắt thế gian không có người thứ hai như vậy, thì các tướng nhận ra ngay: Cặp mắt nhỏ mà long lanh, ngủ chẳng bao giờ nhắm lại! Cặp mắt ấy lúc này vẫn long lanh sống động như lúc Sứ quân còn sống! Các tướng xúm lại xem xét, xem đến vết thương ở cổ thì đã quyết được về cái chết của Sứ quân.

Lúc ấy, trời đã chạng vạng, các tướng khóc Sứ quân, rồi bảo nhau nhặt khí giới vương vãi khắp nơi. Cùng nhau khoét đất, đem xác Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc chôn xuống huyệt ấy. Lại sợ binh tướng Hoa Lư biết nơi Sứ quân an nghỉ, sau khi lấp kín huyệt thì san bằng đi. Thành thử vì thế khi thu dọn chiến trường, chôn các xác chết, binh tướng Hoa Lư không biết việc này. Làm xong việc, năm tướng gạt nước mắt chia tay nhau, lại hẹn ẩn tích. Cả năm hãy âm thầm theo dõi mọi việc, đợi khi nào kết cuộc thi tìm lại nhau ở kinh đô Cổ Loa.

Từ đấy, tung tích Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc chẳng còn ai nghe biết. Người đời cho là Sứ quân đã thoát được. Sau chán nản vào ẩn tích trong rừng sâu, rồi dấu tích lặng lẽ mờ dần cùng với thời gian!

Thế là Đỗ Động từ đây cũng trở thành đất của Hoa Lư. Tướng quân Lê Hoàn dẫn đầu đám binh tướng Hoa Lư thật đông, đem quân trở lại phủ đường Đỗ Động. Các tướng dọn dẹp bỏ hẳn thủy trại. Từ đấy dòng Bạch Hạc từ chỗ này trở xuôi các thuyền bè đi lại được dễ dàng, không còn bị ngăn trở khó khăn nữa. Các tướng một mặt dọn dẹp phủ đường, xem xét nơi ở của Sứ quân. Lê Hoàn ra nghiêm lệnh: Bao nhiêu của cải tài sản của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc, binh tướng Hoa Lư cấm không được xâm phạm. Mọi hành vi phạm lệnh đều có thể bị chém đầu. Về phần các tướng của Sứ quân, thì hãy đợi lệnh của Vạn Thắng Vương sau. Tuy thế trong lúc này vẫn được tự do đi lại, nhưng không được bỏ trốn, trái lệnh là phạm tội chết. Nhờ quân đồng tướng nhiều, cho nên việc sửa sang dọn dẹp chẳng mấy chốc là xong.

Binh tướng Hoa Lư vào phủ đường Đỗ Động Giang, phát lời chiêu an trăm họ. Nói rõ việc tiến binh là để bình định các nơi, đem lại an bình cho mọi người. Thế là chẳng mấy chốc bá tánh mới đầu lo sợ nạn binh đao, thì bây giờ lại vui mừng. Rủ nhau đi tìm binh tướng Hoa Lư mà chào mừng. Khi nghe tin Vạn Thắng Vương sắp tới thì bảo nhau bày hương án ra trước cửa nhà, kính cẩn chờ đón lạy Vương.

Cũng lúc ấy, Quân sư Lê Thảo cùng với tướng Mạc Sa Cảnh trên đường xuống Nam. Hai người đi được nửa đường thì tế tác đã báo tin: Đại quân của Vạn Thắng Vương đã rời trấn doanh Bình Đẩu. Việc lấy Bình Đẩu lẽ ra phải thật khó khăn, nhưng nhờ có việc Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc triệu các tướng ở các nơi về phủ đường hội nghị, thành ra doanh không có tướng trông nom. Đến khi đại binh Hoa Lư tiến đánh thì quân trấn doanh vội vàng ra hàng ngay. Vì thế xương máu không bị đổ nhiều, doanh trại chẳng bị tan nát.

Tướng quân Đinh Liễn tổng quản binh phía Nam kéo đại quân từ Tây Phù Liệt lên. Vừa mở trận xong thì được tin Vạn Thắng Vương đem các tướng đến. Liễn đem các thuộc tướng ra đón Vương, trình việc quân, rồi thưa:

- Bẩm trình Vương, trước Quân sư có dặn: Sau khi lấy xong trấn doanh Bình Đẩu, thì lui ngay trở lại trấn giữ cứ doanh chặn đường từ ải Đồng Lư của Hồi Hồ. Đợi Quân sư sẽ có lệnh sau. Vì vậy nay lấy xong trấn doanh Bình Đẩu, xin lại được lui về bản trận!

Vương rất hài lòng, cho Đinh Liễn đem quân trở lại đợi lệnh sau, rồi Vương sai tướng Nguyễn Bặc mang cờ lệnh đi trước. Đào Huy Hoàng giữ lệnh đốc quân. Đại quân tiến lên Bắc có tế tác mở đường, lại luôn luôn có tế tác từ Bắc xuống trình tin. Trên đường đi, Vạn Thắng Vương liên tiếp được tin trình quân các mặt thủy bộ, ngài hài lòng lắm.

Rồi quân trình vào: “Có Quân sư cùng tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh đón ở ngang đường”. Vương vui vẻ truyền dừng quân, cho mời Quân sư vào ngay.

Quân sư vào lạy Vương, nhìn ra thấy đông đủ các tướng từng dự cuộc chinh Đông, thì thưa:

- Bẩm trình Vương, nhờ việc Sứ quân Cảnh Thạc bị lầm về việc tướng Phạm Cự Lượng mang binh sang trấn ở Cung Thương. Lại thêm tướng quân Mạc Sa Cảnh thi hành nghi kế, giữ kín các mặt không cho tế tác Đỗ Động thu thập được chút tin nào về đường quân hành của ta. Khiến cho Sứ quân tin chắc là Hoa Lư đánh Phong Châu trước cho nên mới triệu tập hết thảy các tướng về phủ đường hội nghị. Sứ quân nghĩ các tướng chỉ vắng mặt trong một thời gian ngắn sẽ không có gì nghiêm trọng xảy ra. Nhờ tế tác của ta tinh tường nên các tướng của ta đã nhân cơ hội hiếm có ấy mở trận các nơi, phá xong thủy trại, lấy xong phủ đường, phía Nam nhất định cũng lấy xong trấn doanh rồi!

Vương rất hài lòng, ngài bảo:

- Bây giờ, ta hãy nghe Quân sư kể các việc lấy thủy trại với phủ đường trước đã.

Quân sư vâng lệnh thuật lại hết, Vương hỏi ngay:

- Thế còn Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc thế nào?

- Bẩm trình Vương, Sứ quân Cảnh Thạc không có đường thoát thân, tế tác được tin Sứ quân bỏ phủ đường chạy tới trấn trại. Quân Hoa Lư ta mấy mặt đánh tới thế nào cũng lấy xong trấn trại này. Lúc tôi ra đi thì tướng quân Lê Hoàn sắp sửa đánh trấn trại.

Vạn Thắng Vương đưa binh lên Bắc, tướng quân Lê Hoàn được tin vội đem các tướng cùng ra đón vương. Trên đường vương đi dân chúng đốt đèn đốt đuốc sáng rực, khói hương nghi ngút, lại đem cả chiêng trống ra đánh ầm ầm, tung hô vương thật náo nhiệt.

Vương vào phủ đường, nghe các tướng trình mọi việc. Hỏi đến Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc các tướng đều nói vẫn không thấy Sứ quân đâu cả. Hỏi các hàng tướng Đỗ Động thì ông nào cũng bảo là có thấy Sứ quân, sau không biết Sứ quân đi đâu. Đến khi quân thu dọn trấn trại, các tướng đã cẩn thận xem xét từng tử thi vẫn không thấy có Sứ quân. Có thể là Sứ quân đã lén thoát được!

Mấy lần Quân sư muốn nói điều gì nhưng lại thôi. Cử chỉ ấy của Quân sư chẳng ai thấy, mọi người còn đang vui vẻ ồn ào hỏi han nhau về việc thắng trận. Nhưng tướng quân Mạc Sa Cảnh thì lại rất tinh tường, vả lại ông vẫn thắc mắc trong lòng, nên sau kín đáo hỏi thì Lê Thảo bảo:

- Phải! Từ lúc thấy gió cuốn quét sạch một khoảng rừng, ta suy nghĩ rồi có nghi ngờ! Sách Sử kí có nhiều chỗ nói đến những điềm báo trước một việc gì. Gió xoáy không đi xa, ta nghĩ là điềm báo Sứ quân Cảnh Thạc không đi đâu xa, gió quét sạch cát bụi cây cỏ lá rừng một vùng, ta nghĩ Sứ quân chiến tử đến mất xác hay tan xác. Nhưng các tướng xem xét từng tử thi đều không thấy có tử thi nào bị tan nát, bao nhiêu tử thi đều đã được chôn cất cả vẫn không thấy xác Sứ quân. Tế tác của ta tuyệt nhiên chẳng có chút tin gì, các nơi đều là đất của ta cũng chẳng nơi nào bảo là Sứ quân Cảnh Thạc trốn lánh đến. Như vậy, Sứ quân chẳng thể bay lên trời được, mà ta cho là: Sứ quân đã chết khi quân ta đánh vào trấn trại, nhưng các tướng của ta không nói là có giao chiến với tướng Đỗ Động. Như thế có thể điều ta suy tính đã đúng!

Mạc Sa Cảnh hỏi vội:

- Bẩm, Quân sư tính về việc gì?

Quân sư nghiêm nghị đáp:

- Ông là tướng, lại coi về tế tác, thì cũng nên hiểu rõ về nội bộ địch. Biết càng nhiều các nhân vật trong đối phương thì càng có lợi cho việc định mưu lập kế. Ta biết dưới trướng của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc có nhiều người tài, cũng có người kém, lại thêm có một kẻ gốc người ở rừng. Từ xưa y vẫn mơ ước làm vua các bộ tộc miền núi, chính Sứ quân Cảnh Thạc cũng thường cẩn thận đề phòng y. Y có tài riêng Sứ quân tiếc mà dùng. Thế thì trong lúc nguy ngập một lời nói khích của ta, có thể làm cho nội bộ của Sứ quân sinh biến. Có khi người ấy muốn nhân cơ hội chủ nguy khốn thì ra tay hành động mong cướp ngôi chăng? Bọn người chí doản, tối tăm, thường hay có những vọng động. Ta nhân đấy mới gửi tiễn thư cho Sứ quân vừa để chiêu hàng, vừa để gợi lòng tham ngu muội của người ấy làm cho tình hình rối mù. Có thể trong lúc nguy ngập, đã có biến. Nếu đúng thì Sứ quân đã bị giết, xác đã được chôn cất rồi san phẳng huyệt cho kín tung tích. Cũng như vùng đất được gió xoáy quét bằng sạch sẽ. Vì vậy ta mới không thấy Sứ quân Cảnh Thạc đâu cả!

Quân sư kể một hơi dài, bây giờ thì Mạc Sa Cảnh đã hết thắc mắc về thái độ của Quân sư lúc có điềm gió xoáy. Và mãi mãi không một ai biết việc Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc.

Trong buổi hội các tướng ở phủ đường Đỗ Động, Vương bảo:

- Binh ta sang Đông thì Đông tĩnh, nay quay về Tây thì Tây bắt đầu tan. Cứ khí thế này thì chẳng mấy chốc ta bình định xong nốt mấy Sứ quân còn lại. Vậy ta có thể cho binh tướng nghỉ ngơi tránh nắng ít ngày, rồi sẽ lại tiến binh sau!

Chúng tướng nghe Vương nói thì vui mừng tung hô rầm rầm. Quân bên ngoài cũng lại hộ theo, sau có người kể rằng tiếng hô lớn đến nỗi “làm cho sóng nước Bạch Hạc gợn sóng rung rinh!”.

Việc Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc bại trận mau chóng. Làm rung động cả một vùng phía Tây Nam Cổ Loa. Các Sứ quân còn lại lo sợ họp bàn liên miên với chúng thuộc tướng, tìm kế chống cự Hoa Lư.

Ngay khi binh tướng Hoa Lư mở trận thủy chiến đốt trại trên sông của Đỗ Cảnh Thạc. Lửa cháy ngút trời gió đưa khói đem tin đến tận Hát Môn. Làm cho ở tận phủ đường của Sứ quân Ngô Nhật Khánh ở Hồi Hồ, mọi người cảm thấy như sức nóng lan đến tận nơi này! Sứ quân được tin các mặt thì kinh hãi vội triệu tập chúng thuộc tướng, mở đại nghị xem xét tình thế.

Tình hình xem ra nóng bỏng như vậy, nhưng mở hội bàn việc lớn Sứ quân vẫn không để mất đi phong độ trưởng giả. Ngài sai thiết trí đại sảnh phủ đường như thể là ở vương phủ, đèn treo hoa kết. Ban ngày cũng đốt ba trăm sáu mươi cây bạch lạp cho tăng phần uy nghi sang cả. Lại truyền các võ tướng dự hội phải chiến phục đầy đủ, binh khí phải cho sáng ngời. Các tướng văn phải thay đổi toàn áo mới, làm sao cho phong độ dù là đang trong lúc khẩn cấp cũng vẫn phải cho ung dung thanh lịch. Sứ quân lúc này tuy đã quen việc cai quản trăm tướng văn võ, hiểu việc đời. Thế mà ai phu nhân mẹ Sứ quân cũng thường hay đến tận hội sảnh để bàn lời chỉ bảo cho Sứ quân. Vì vậy hôm nay chắc phu nhân không thể không tới. Sứ quân cho đặt sẵn ghế riêng cho mẹ.

Lúc khai hội, vẫn chưa thấy mẹ tới, Sứ quân cũng vào chỗ ngồi. Ngài không muốn để lỡ mất giờ khắc đại hồng cát theo như lời mưu sĩ Phùng Chuyết Tỉnh nói.

Sứ quân Ngô Nhật Khánh lúc này còn đang trong tuổi thanh niên, mặt trắng, khổ mặt hơi dài. Ngài cố nuôi bộ râu cho ra dáng vẻ bậc thần lão đế quân. Vì vậy râu của ngài chỉ lưa thưa, nhìn kỹ vẫn không thấy ngài có vẻ gì là già cả. Hầu sau ghế ngài, là bốn thị nữ mặt hoa da phấn cầm quạt, bưng khay nước đứng hầu.

Vào hội, nhìn các tướng một lượt, Sứ quân nói:

- Này các ông, ta chẳng nói thì các ông cũng đã biết! Hoa Lư xuất chính liên miên từ đầu năm đến nay, tung hoành gồm thâu trọn vùng phía Đông, phá sạch giang sơn của các Sứ quân ở đấy. Nay quay binh sang phía Tây, ai cũng tưởng là Hoa Lư dàn quân ở Cung Thương thì thế nào cũng đánh Phong Châu trước. Thế mà hóa ra lại bất thần hỏa thiêu thủy trại của Đỗ Động, phá tan trấn doanh Bình Đẩu. Binh như từ trời cao ập xuống chớp mắt là lấy xong trấn trại phủ đường Đỗ Động. Như thế, hỏi rằng Hoa Lư có ngưng lại ở Đỗ Động hay còn tiến thêm nữa? Ta nghĩ: Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh có mất trí, dở hơi dở người mới thôi không theo đuổi chiến trận nữa! Nay, y tự xưng là Vạn Thắng Vương, đã nói rõ thâm ý thèm muốn ngai vàng, muốn làm vương đất này. Thế thì, sau Đỗ Động Đinh Bộ Lĩnh sẽ đi đâu? Y dánh Hồi Hồ, đánh Tam Đái, nhắm mắt bỏ mặc ta chăng? Đinh Bộ Lĩnh không mất trí,y tính toán đường đi rành rành như đường đi của mặt trời trăng sao chuyển vần mỗi ngày. Hành động chẳng chỗ nào lại bảo được là tình cờ không xếp đặt trước. Vậy, sau Đỗ Động Giang, y sẽ nhìn vào Hồi Hồ của ta! Các ông bàn việc như thế nào?

Sứ quân mở đầu đại hội quả quyết là sau Đỗ Động, Hoa Lư sẽ tiến đánh Hồi Hồ. Ngài hỏi chúng thuộc hạ văn võ các tướng. Mưu sĩ Phùng Chuyết Tỉnh lên tiếng ngay:

- Bẩm Chúa công, Hồi Hồ ta vốn là linh địa, tiên vương Ngô Quyền là người xuất tích ở đây. Nay Chúa công nối nghiệp tổ tiên giữa thời loạn giữ Hồi Hồ bao lâu nay, mấy lần bên ngoài chực nhòm ngó đều đại bại. Trên dòng nước bạc Bạch Hạc ta có trấn thành Đan Phượng với lão tướng thần tiên Mộc Đường. Phía Nam có rặng Đồng Lư với bậc thánh võ Mạc Cương Hồng ngày trước đã hiển lộng thần oai mở trận đá chiến tử Địch Hồng Hà, hủy Bạch Khai Thành. Cho đến nay binh nào muốn nhòm ngó giang sơn ta cũng đều tưởng như còn nghe thấy tiếng đá núi trút xuống, tiếng sóng dồn trên sông nước! Thế thì, Hoa Lư với Động chúa Đinh Bộ Lĩnh xuất thân từ đứa chăn trâu, may được thời gặp được đám thuộc hạ quen nghề đao búa chém giết mà bắt nạt được thiên hạ. Tưởng rằng ở đâu đao búa cũng là tinh hoa. Phen này y mà dám tới Hồi Hồ thì cũng là nơi y được biết thế nào là thần trí các hào kiệt của giang sơn ta! Chúa công không nên lo lắng!

Phùng Chuyết Tỉnh vốn chẳng có tài, nhưng giỏi dựa hơi đón gió nịnh bợ, mê hoặc thiên hạ bằng những việc cúng tế bùa chú linh thiêng. Lại biết lựa đúng lúc đưa ra những biện thuyết thiêng liêng, giảng sai cả Phật pháp để lấy lòng mẹ Sứ quân. Cho nên rất được bà tin cẩn kính trọng. Lâu nay thiên hạ chẳng có việc lớn, ông ta ngồi rồi hay xúi Sứ quân hết xây đền lại dựng miếu lập chùa. Làm cho tổn hao của cải của trăm họ. Bây giờ nghe nói đến việc lớn thì lại quen như lúc rảnh rỗi nhàn hạ, dựa hơi nói nịnh Sứ quân như thế!

Những lời nói của Phùng Chuyết Tỉnh làm cho đại tướng Bùi Nhật Hướng giữ chức Tổng quản binh mã bộ phủ đường Hồi Hồ bực mình. Bùi Nhật Hướng là tướng tài, suy luận việc theo thực tế, ra sức bồi đắp cho Sứ quân, cho nên rất được mọi người kính nể. Họ Bùi theo dõi việc thiên hạ chuyển động lớn từ cuối năm trước cho đến lúc này. Nhiều lần lo lắng bàn riêng với các tướng, chưa có cơ hội để trình lên Sứ quân. Nay, trong hội nghe Sứ quân nói rồi Phùng Chuyết Tỉnh trả lời, thì ông liền lên tiếng:

- Bẩm trình Chúa công, ngài đã sáng suốt thấy được mưu đồ đại cuộc của Hoa Lư. Đây là hồng phúc của đất Hồi Hồ ta! Hoa Lư tung hoành trong thiên hạ, các nơi lo lắng. Chúa công hiểu lẽ tiến lui, cho nên mới có buổi hội hôm nay, tất không thể không nghĩ đến việc đem binh cự chiến chống Hoa Lư. Thế thì, bàn việc hệ trọng không nên xem thường địch, phải hiểu rõ người, biết rõ ta. Không thể tự dối mình, mà cho là sẽ dối được cả người! Bẩm, phàm tính đến việc lớn, bao giờ cũng có ba. Một, cự chiến đánh thắng địch; hai, cự chiến rồi bại vong như các Sứ quân khác mà ta đã thấy; ba, dàn xếp cầu hòa với địch. Ba đường ấy, Chúa công nhận thấy mỗi điều như thế nào?

Lần đầu tiên trong đời Bùi Nhật Hướng lại có những nghị bàn lạ như vậy. Nhưng những lời nói ấy lúc này lại thật chính đáng, cả nghị sảnh im lặng. Phùng Chuyết Tỉnh lại lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, ông Bùi nói như vậy cũng có điều đúng là ở chỗ: Giặc tới thì binh tướng ra trận đuổi giặc, nhưng ông Bùi lại quên mất đất Hồi Hồ ta là đất Ngô Vương ra đời, linh khí ngút trời, giặc ngoài tới là phải tan. Việc ấy lúc trước đã tỏ, sao lúc này lại quên, đã không quên thì còn có gì phải lo nữa. Thuộc hạ quả quyết: Hoa Lư xâm phạm Hồi Hồ, thì lần này cũng lại là một lần nữa đất Hồi Hồ thêm một sử tích lẫm liệt để lại cho mai sau. Hoa Lư đến đây thì sẽ phải tan!

Sứ quân chưa kịp lên tiếng, thì Bùi Nhật Hướng liền nói ngay:

- Hoa Lư đến thì phải tan, đấy là điều ta mong ước! Đạo trưởng ra phép màu như thế nào để binh tướng Hoa Lư từng thu phục được một Sứ quân, chiến tử năm Sứ quân, đi là thắng, dừng chân là như con cọp thu mình sắp sửa vọt tới. Giang sơn rộng khắp, chân bước đến cửa ngõ đế kinh Cổ Loa mà chưa vội bước vào. Binh tướng ấy đạo trưởng sẽ lập đàn kêu gọi thần linh nào để tru diệt họ được!

Phùng Chuyết Tỉnh tái mặt giận dữ, giọng run run đáp:

- Như thế là ông đem cường địch ra làm cho binh tướng của ta sợ hãi, giặc chưa tới mà lòng người đã muốn hàng phục rồi, làm sao đương cự lại được giặc! Ông quên mất là ở Đồng Lư cửa ngõ phía Đông vào giang sơn ta có tướng họ Mạc trấn giữ, ở Đan Phượng trấn thành vạn năng của ta cũng lại có lão tướng Mộc Đường coi hai quân mã bộ chẳng binh nào vượt qua được hay sao! Ngày trước, Tây Phù Liệt, Đỗ Động, có lần dại dột muốn qua hai cửa ải ấy của ta, đều đã thảm bại. Những trận đánh danh còn để lại nghìn năm sau, ông quên rồi chăng?

Bùi Nhật Hướng đáp ngay:

- Đồng Lư với Đan Phượng là hai trấn ải vững vàng, nhưng có bao giờ đại cuộc lại chỉ cứ khư khư với thắng lợi một thời để bảo rằng đây là chân lý ngàn đời được không? Hai vị trí, không phải là một giang sơn, nó chỉ là hai nơi bé nhỏ của một giang sơn lớn lao. Đạo trưởng còn quên là tướng của ta tài giỏi, thế thiên hạ không có người tài hay sao? Đạo trưởng có biết trong quân của Hoa Lư có tay Quân sư tài trùm trời đất, y từng gọi mây cưỡi mà vượt Xích Đằng, gọi Hồng Hài Nhi đem hỏa luân xa đốt đuổi binh Triều, lập đài sai Long Vương dội nước dập lửa bên sông, mượn chính rồng lửa của Thái Thượng Lão Quân đốt thành Ngọc Lũ. Mới đây lại mượn vân hỏa của Hỏa Đức Tinh Quân đốt thành than Sứ quân Lữ Đường. Mượn bầy hạc xanh của Tây Vương Mẫu chở quân vượt vách núi đến tận phủ đường Siêu Loại. Con người ấy đi lại được cả với thần tiên ma quỷ, ta phải biết để mà đối phó chứ không phải là biết để mà sợ như đạo trưởng nói! Đạo trưởng nếu tài vượt được tay Quân sư ấy, thì bọn võ tướng chúng tôi nợ ơn lớn của ngài khỏi phải vất vả nơi chiến trường đấy!

Những lời nói của Bùi Nhật Hướng làm cho Phùng Chuyết Tỉnh càng thêm tái mặt. Cặp môi thâm run lẩy bẩy chẳng thốt ra lời được nữa.

Phùng Chuyết Tỉnh không đáp được lời của Bùi Nhật Hướng, thì đã nghe có tiếng cười nhạt, tiếng cười nghe lạnh như băng. Sứ quân rùng mình, ngài hỏi:

- Trường Kì cười gì thế?

Người vừa cười nhạt, tiếng cười lạnh như băng chính là Cao Xuân Minh Phúc hiệu là Trường Kì, mưu sĩ, bạn thân của tướng quân Bùi Nhật Hướng. Nghe Sứ quân hỏi, Trường kì cất giọng khoan thai, trong, cũng lạnh như băng tuyết mà rằng:

- Bẩm Chúa công, những lời tướng quân Bùi Nhật Hướng nói quả thật chẳng sai. Duy có điều người tài trong quân của Hoa Lư thì thuộc hạ không tin là ông ta có tài đi lại được với cả thần tiên ma quỷ. Tôi nghĩ chẳng qua ông ta có những kỳ tài, thông minh quán thế nghĩ ra được những điều người thường chẳng nghĩ ra. Thế là cả thiên hạ sợ mà cho ông ta là người nhà trời đấy thôi! Nay, tướng quân Bùi Nhật Hướng được Chúa công tin cẩn trao cho giữ việc quân bị, thì ông nên trình bày để Chúa công rõ về mọi việc quân bị là hơn cả!

Trường Kì trước sau vẫn không ỷ việc con gái của ông là Cao Xuân Ngọc Lệ được Sứ quân sủng ái để lộng hành. Ông chỉ một lòng nghĩ đến vun đắp cho Sứ quân nhưng lại không quên lời thuật sĩ năm xưa luận về việc ông tắm suối lạnh trong núi An Định, ông vẫn thận trọng gìn giữ. Nay trong hội nghe đạo sĩ với tướng họ Bùi đấu khẩu thì lên tiếng bênh vực họ Bùi. Ông vốn không ưa đạo sĩ hay nịnh bợ xúi Sứ quân nhiều điều sai lạc.

Sứ quân nghe Trường Kì nói như vậy, chưa kịp lên tiếng đã có quân trình vào:

- Bẩm trình Chúa công, có lão phu nhân tới!

Sứ quân vội đứng lên, cùng các tướng ra cửa sảnh đón mẹ. Chưa biết mẹ Sứ quân đến hội có việc gì. Xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Một

Trường Kì kể việc chiêm tinh
Phu nhân muốn hàng Động chúa

Mẹ Sứ quân góa chồng từ lâu, trông bà còn rất trẻ, có sắc đẹp lộng lẫy dễ làm xiêu lòng người. Mọi người kính trọng gọi bà là “lão phu nhân”. Bà thông minh sắc sảo rất mộ đạo Phật, tin cẩn đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh lắm. Phần nhiều bà tin đạo sĩ ở những việc cúng bái tế lễ, nghe lời ông ta nhưng cũng thận trọng, không ép buộc Sứ quân con bà phải làm theo đúng như bà muốn. Từ khi Hoa Lư vào thiên hạ, tung hoành làm rung chuyển cả cõi Giao Châu, bà lo lắng nhiều lắm. Bà thường hỏi Sứ quân mọi việc, lại bàn với mấy tướng coi giữ việc quân bị ở Hồi Hồ, cho nên bà hiểu nhiều.

Hôm nay, nghe Sứ quân mở đại hội bàn việc lớn, bà sai thị nữ sửa soạn để bà cũng đi dự hội.

Sứ quân Ngô Nhật Khánh cùng các tướng ra tận cửa sảnh đón phu nhân mẹ ngài. Bà từ trên kiệu bước xuống khiến cho các tướng dù cúi đầu kính cẩn thi lễ, cũng không thể không kín đáo lén nhìn lên. Phu nhân quả thật diễm lệ!

Vào hội, Sứ quân nói ngay:

- Thưa mẹ, hôm nay phủ đường hội nghị bàn việc thiên hạ tranh đua, mẹ quang lâm tất có điều dạy bảo?

Mẹ Sứ quân thật tươi, và bảo:

- Cô ai mẫu đến dự hội cũng như các lần khác, nhưng chắc là lần này việc quan trọng hơn nhiều lắm! Việc trong thiên hạ thế nào, ta đã được biết đủ cả rồi. Vì thế hôm nay đến dây cốt là để nghe xem Sứ quân cùng các tướng quyết định thế nào?

Thì ra, mẹ Sứ quân đã biết mọi việc, nhưng bà biết những gì và biết thế nào? Nghe mẹ nói, Sứ quân thưa:

- Bẩm, ngày nay Hoa Lư tung hoành đánh chiếm các nơi, đi lại sát cửa ngõ nhà ta, thế nào y cũng nhòm ngó. Cho nên phủ đường hội chúng tướng bàn việc đương cự Hoa Lư. Trước kia, Đỗ Động ở ngoài như bức phên giậu che cho ta. Nay Đỗ Động đã mất vào tay Hoa Lư thì ta trở thành như đứng giữa sân chẳng có rào che tường chắn. Không còn cách nào khác hơn là phải sửa soạn binh tướng để chiến với Hoa Lư! Chiến với Hoa Lư, phía Bắc ta có thành Đan Phượng, phía Nam có trấn ải Đồng Lư. Hai nơi ấy binh ngoài không thể vượt qua được. Còn nếu như vượt qua được Đan Phượng, thì bình ngoài làm cho phủ đường ta khó khăn năm lần, giang sơn ta rung rinh khó gỡ. Vượt được Đồng Lư thì khó khăn ấy lên đến mười lần, giang sơn ta lúc ấy kể như không còn cứu vãn được!

Mẹ Sứ quân bảo:

- Ở hai trấn thành quan trọng ấy. Sứ quân có hai lão tướng trấn giữ, quả quyết là binh ngoài không thể vượt qua được. Vậy Sứ quân đã xem xét lại hai nơi ấy chưa?

Sứ quân kính cẩn đáp:

- Bẩm, cả hai nơi vẫn như xưa, hai lão tướng vẫn trấn ở đấy, ngày đêm thận trọng. Ngay như hội hôm, nay hai lão tướng ấy cũng không bỏ trách nhiệm mà về dự!

Phu nhân lại bảo:

- Thế là tốt lắm, tan hội Sứ quân nên cho người đem lụa quý năm cây đến ban cho hai ông ấy. Cũng nên nhớ đem rượu ngon nhất ra Đồng Lư nhé! Còn binh tướng Hoa Lư, ta có nghe trong quân của Đinh Bộ Lĩnh có người Quân sư tuổi trẻ tài lấp thiên hạ. Ông ta có nhiều phép thần tiên, liệu Sứ quân đã có cách gì đối phó chưa?

Sứ quân ngập ngừng rồi đáp:

- Bẩm, quả thật trong quân của Hoa Lư có người tài, nhưng chẳng lẽ nào trời đất, phật tiên lại chỉ phù hộ cho một người. Hồi Hồ ta lại chẳng có người tài hay sao?

Phu nhân hỏi ngay:

- Người tài của ta thế nào, Sứ quân kể cho ta nghe?

Người tài ở Hồi Hồ thì trước sau vẫn vậy, chẳng có ai thêm ngoài đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh hiểu việc thánh thần. Lại thêm văn sĩ Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc tinh thông thiên văn, hiểu được rành mạch các thiên tượng, là thân phụ người vợ yêu của Sứ quân. Ông ta thường hay giảng thiên tượng cho Sứ quân và mẹ Sứ quân nghe. Ngoài ra dưới trướng Sứ quân còn có nhiều tướng giỏi nữa. Khi nghe mẹ hỏi, Sứ quân đáp:

- Bẩm, Hồi Hồ ta tuy chẳng phải là nơi hội tụ hết các danh tài trong thiên hạ, nhưng cũng có đủ cả thần tiên lẫn thần tướng. Riêng hai lão tướng Mộc Đường với Mạc Cương Hồng của ta, Giao Châu này có tướng nào địch nổi! Một dòng Bạch Hạc, một thành Đan Phượng, hai quân mã bộ đủ sức phía Bắc cản mọi thể lực. Phía Đông trấn giữ ngần ấy năm trời khiến Tế Giang chẳng dám cựa quậy. Phía Nam của ta có trấn ải Đồng Lư được người đời nể sợ coi là chỗ chẳng thể nào đi qua được. Vì thế Tây Phù Liệt năm xưa ngông cuồng đã giúp cho cả Giao Châu được một phen mở mắt với trận phép, với thạch trận của thần tiên. Ngày nay Hoa Lư nếu muốn chèn ép được ta tất phải qua được hai nơi ấy trước đã!

Mẹ Sứ quân bảo:

- Thế của ta là vậy, ta tin. Còn thế của các nơi khác, Sứ quân có hiểu không? Sứ quân có nghe việc Phong Châu với Tam Đái không? Ta nghĩ, lẽ ra đại kế liên minh của mưu sĩ Điền Bạc ở Phong Châu phải được các Sứ quân mừng rỡ đón nhận mới phải. Thế mà Tam Đái chẳng hiểu lại làm đại kế ấy bị hỏng. Ngày nay mỗi Sứ quân đều bị đơn độc chống nhau với Hoa Lư. Cho nên mới có cái cảnh Đỗ Động có thủy trại lớn nhất Giao Châu, thế mà chỉ một trận là tan ra mây khói. Trấn doanh Bình Đẩu chưa đánh đã hàng, khiến Sứ quân Cảnh Thạc chẳng biết sống chết thế nào, tung tích chẳng còn thấy đâu nữa! Bây giờ, Hoa Lư thế nào cũng nhòm ngó Hồi Hồ ta. Nếu ta tin là chỉ với hai cửa ngõ Đồng Lư với Đan Phượng đủ để cản phá được binh tướng Hoa Lư, thì liệu có là điều đúng không? Sứ quân phải xét đến chỗ ấy!

Sứ quân nghe mẹ nói một hơi dài, giọng bà thanh tao mà nghiêm nghị quyền uy. Sứ quân ngồi ngẩn người chẳng biết trả lời ra sao. Ngài mong đợi có tướng nào hay Quân sư Phùng Chuyết Tỉnh đỡ lời cho, nhưng chẳng thấy có ai lên tiếng. Mẹ Sứ quân lại hỏi:

- Hôm nay hội nghị quan trọng thế này. Sao Sứ quân chẳng có triệu hai lão đại tướng giữ Đồng Lư với Đan Phượng về mà hỏi việc?

Câu hỏi này thì Sứ quân trả lời được, ngài bảo:

- Thưa mẹ, lão tướng Mộc Đường nói rằng không thể về được, sợ rằng Hoa Lư bất thần tiến quân chăng. Còn lão tướng Mạc Cương Hồng thì quanh năm chẳng bao giờ về phủ đường, mời cũng chỉ bảo là ải vẫn vững!

Phu nhân rất hiểu tướng Mạc Cương Hồng, bà bảo:

- Phải, Bình Đẩu vắng tướng nên mất dễ, các lão tướng không về hội cũng là điều phải. Ở đây, còn có đại tướng Tổng quản, vậy đại tướng thấy nên khuyên Sứ quân thế nào?

Phu nhân hỏi ý của tướng Bùi Nhật Hướng. Ông kính cẩn đáp:

- Bẩm trình lão phu nhân, lúc nãy thuộc hạ cũng đã trình để Chúa công rõ về ba việc: Thắng Hoa Lư, thua Hoa Lư, hay hòa giải với Hoa Lư...

Phu nhân hỏi ngay:

- Thắng bại hay hòa giải thế nào?

Tướng Tổng quản trình bày lại ý của ông lúc nãy, rồi nói:

- Bẩm trình phu nhân, bẩm Chúa công, như thế thì cần phải hỏi ý kiến của hai lão đại tướng. Bởi vì từ trước đến giờ ai cũng bảo là mất hai nơi ấy, thì kể như Hồi Hồ mất. Giả sử hai ông ấy giữ không cho quân Hoa Lư chẳng thể nào qua được, thì liệu Hoa Lư có chịu vĩnh viễn thôi không đánh Hồi Hồ ta nữa hay không? Ở phía Bắc, quân Hoa Lư có thể phá được các sứ Phong Châu, Tam Đái, vượt sông xuống Nam lấy Hồi Hồ. Rồi cuối cùng từ Hồi Hồ đánh vào mặt Tây của Hồi Hồ[→19] ta. Lúc ấy hai thành Đan Phượng với Đồng Lư có thể nào chuyển từ Đông sang Tây để vĩnh viễn giữ vững được Hồi Hồ không? Đấy là việc của hai lão đại tướng. Còn phần thuộc hạ, chịu trách nhiệm Tổng quản binh Hồi Hồ. Vẫn phải xếp đặt để trong tình thế nào cũng kịp đương cự với Hoa Lư.

Phu nhân lại hỏi:

- Tướng quân vừa nói là lúc nào cũng đã sẵn sàng để đương cự với Hoa Lư, liệu việc đương cự ấy sẽ thế nào?

Đây là câu hỏi thật khó trả lời, nhưng tướng Bùi Nhật Hướng thẳng thắn đáp:

- Bẩm trình lão phu nhân, người ban lời thật đúng lúc để thuộc hạ được ngỏ nỗi lòng. Bẩm, giả sử như binh trong phải mở trận đương cự với Hoa Lư, thì có nghĩa là hai trọng thành Đan Phượng với Đồng Lư đã thất trận. Lúc ấy Hoa Lư đã vào đến tim gan ta rồi. Việc binh trong cự chiến chẳng qua chỉ còn là việc nhà tướng phải làm để được chết cùng với trận mà thôi!

Lời đáp của tướng Tổng quản thật thẳng thắn mà cũng thật khủng khiếp. Cả nghị sảnh im phăng phắc. Như thế có nghĩa là tướng Tổng quản nhận trước: Nếu phải đem binh phủ đường đương cự với binh tướng Hoa Lư thì sẽ thất bại, thua trận là điều chắc chắn! Không một tướng nào lên tiếng, Sứ quân hỏi:

- Như nhận xét của tướng quân, thì hai thành lớn Đan Phượng với Đồng Lư của ta có đuổi được binh tướng Hoa Lư không?

Câu hỏi này, chẳng phải chỉ một mình Sứ quân muốn biết, mà hết thảy mọi người có mặt trong buổi hội hôm nay đều muốn biết. Tướng Tổng quản đáp:

- Bẩm Chúa công, thành Đan Phượng có hai quân thủy bộ, lão đại tướng Mộc Đường là người có tài cầm quân, rất giỏi bài binh bố trận. Từ khi lão tướng ngồi ở thành ấy thì chưa có binh ngoài nào có thể tới mà thắng được, thuộc hạ nhận xét thì như thế. Còn thành Đồng Lư, với trận đá của lão tướng Mạc Cương Hồng chẳng phái chỉ có một trận đá mà thôi. Lão tướng còn có trận phép dựa vào chữ “Tửu” để lập trận. Vì lão tướng tự cho rằng mình là người sành rượu nhất ở thế gian này. Trận phép của lão tướng ngày trước đã đả bại lão danh tướng Địch Hồng Hà của Tây Phù Liệt. Trận đá thì giết chết đệ nhất quyền gia là Bạch Khai Thành. Tuy thế thạch trận với tửu trận còn có khả năng như thế nào thì ngoài Mạc Cương Hồng, chưa một người thứ hai nào hiểu được. Thành ra thuộc hạ không thể xác quyết được là hai lão tướng có đánh lui được binh tướng Hoa Lư không?

Đến đây, Sứ quân lại hỏi:

- Thể còn Hoa Lư, tướng quân xét xem Hoa Lư có thể thắng được hai lão đại tướng của ta hay không?

Câu hỏi này, cũng là điều ai cũng muốn biết. Tướng Tổng quan Bùi Nhật Hướng thận trọng đáp:

- Bẩm Chúa công, nếu nói ngay là Hoa Lư không thể thắng hai lão tướng của ta được, thì là câu nói tự kiêu, không đúng thực. Vội vàng mà có phần không được đúng. Cần phải cẩn thận xét người xét ta mới được! Về phần ta, ta đã biết ta, nhưng mới chỉ biết theo cách biết của mọi người. Chứ chưa phải là cái biết thật của người trong cuộc là chính hai lão đại tướng nhận xét: Về phía Hoa Lư, hai lão đại tướng nhận xét thế nào thì thuộc hạ không được biết. Riêng thuộc hạ thì thấy: Hoa Lư chưa lần nào chiến bại, chỉ có những khó khăn bất ngờ xảy ra. Nhưng chung cuộc thì Hoa Lư vẫn vượt qua được những khó khăn ấy để đi suốt nghìn dặm viễn chinh, rồi đến cửa ngõ giang sơn ta. Như vậy là Hoa Lư có người tài!

Bùi Nhật Hướng không nói rõ hẳn ra, nhưng ý của ông ta thì đã rõ ràng! Mẹ Sứ quân hỏi:

- Ý tướng quân thì thế nào?

Câu hỏi khó cho Bùi Nhật Hướng trả lời, nhưng tướng họ Bùi đáp:

- Cứ nhìn những trận đánh của Hoa Lư, từ khi lên phía Bắc, vượt dòng Xích Đằng, lần lượt qua Tây Phù Liệt, đến Tế Giang, sang Siêu Loại, ngược lên Tiên Du, rồi bất thần lấy Đỗ Động. Nay sau Đỗ Động thì thế nào cũng phải nghĩ đến hai trọng thành của ta. Thêm những dàn xếp gây biến động ở khắp nơi, thì thuộc tướng phải thẳng thắn nói rằng: Thuộc hạ không phải là đối thủ của Hoa Lư. Tuy nhiên, thuộc hạ còn hi vọng ở hai lão đại tướng ngoài giữ vững được cửa ngõ, trong chỉ bảo cho biết cách hành động!

Cứ như lời tướng Tổng quản, thì Hoa Lư chắc chắn phải cho binh tướng vây hãm Đan Phượng và Đồng Lư.

Như vậy, thì nếu như hai cửa ngõ Đan Phượng và Đồng Lư mà không cản được Hoa Lư. Thì bên trong đại tướng Bùi Nhật Hướng cũng sẽ không thể nào giữ được khỏi mất phủ đường. Lúc ấy sẽ ra sao?!

Sứ quân vốn người nhu nhược, nay nghe những lời nói của tướng Bùi Nhật Hướng thì băn khoăn chẳng biết phải nghĩ thế nào. Nhìn ra thấy mẹ cũng có vẻ suy nghĩ thì Sứ quân quay sang hỏi Quân sư Phùng Chuyết Tỉnh:

- Như đạo trưởng nghĩ, thì ta nên xếp đặt thế nào?

Phùng Chuyết Tỉnh tu đạo tiên. Tự nhận là đạo sĩ hiểu việc trên trời, biết việc dưới đất phải thờ cúng làm sao để cho tiên thánh hài lòng. Chứ không biết việc binh bị hay trị nước an dân. Trước vẫn chỉ hay hùa theo để nói cho vui lòng Sứ quân. Mách bảo cho mẹ Sứ quân biết cách lập đàn cúng tế sao cho rực rỡ to lớn. Còn việc bày trận cự chiến thì đã không biết lại còn hay lý sự mơ hồ để tỏ ra là biết bí mật của trời. Khi nghe Sứ quân nói, thấy mẹ Sứ quân gương mặt lo âu có ý đợi chờ nghe đạo sĩ nói. Cả sảnh đường im phăng phắc lắng nghe, thì đạo sĩ cao hứng đáp:

- Bẩm Chúa công, ngay như trên thiên đình cũng có những lúc bất ổn, dưới thế binh đao giặc đã là điều tự nhiên. Bất ổn trên trời thì Ngọc Hoàng sai thiên binh thiên tướng, các thần tiên dàn xếp. Dưới đất thì ngôi chủ tể sai bảo chúng thuộc hạ xem xét việc. Trời cao bất ổn thì sinh gió mạnh, mây vần, sấm chớp mưa bão, làm ảnh hưởng lây cho cả dưới đất. Đây là những điềm trời báo cho biết trước mọi việc. Như Hồi Hồ ta, xa xưa thì có hào kiệt Phùng Hưng được người đời xưng tụng là Bố Cái Đại Vương. Gần đây thì có tiên đế Ngô Quyền khởi nghiệp. Lúc này Chúa công ở ngôi Sứ quân nhún mình không tranh giành với thiên hạ, vì thế bốn phương phẳng lặng, hai thành ngoài vững như núi cao biển rộng, bốn mùa gió thuận mưa hòa. Đây là những điềm báo cho biết trên trời cao yên ổn, dưới thế bình an, giặc nào xâm phạm được Hồi Hồ! Trước kia, đã có lần binh biến đến cửa ngõ Hồi Hồ. Hồi ấy thuộc hạ đã chẳng nói là không có binh đao, quả nhiên là không có binh đao. Thế thì lần này, thiên tượng bình tĩnh, nắng đầu hạ rực rỡ mà không quá mạnh, gió sớm mà không giật, sông nước không cạn, núi rừng cây tươi tốt, thế là điềm thiên tượng bình an. Hồi Hồ ta nên tạ ơn trời đất, thiên hạ loạn mà được yên, thiên hạ đổ mà ta vẫn vững. Chúa công nên mở lễ tạ ơn trời đất!

Đạo sĩ vừa dứt lời, trong hàng các tướng vẫn có tiếng cười nhạt, tiếng cười nghe lạnh như băng giá khiến cho cả nghị sảnh ai cũng thấy rùng mình. Phu nhân mẹ Sứ quân khẽ hỏi:

- Ông Trường Kì cười như thế là thế nào?

Chính Trường Kì tên thật là Cao Xuân Minh Phúc mới cười. Tiếng cười của người năm xưa tắm nơi suối lạnh rửa óc, nghe thật rùng rợn! Nghe phu nhân hỏi, Trường Kì lặng lẽ đứng lên, tay sửa lại vành khăn văn sĩ, trình:

- Bẩm trình lão phu nhân cao quý, bẩm Chúa công. Thiên tượng quả thật có báo trước cho biết nhiều điều, thiên tượng tự nhiên mà có. Lập đàn mở lễ để cầu hay để tránh thiên tượng cũng đều không được cả! Như Phùng đạo trưởng vừa dạy, là Hồi Hồ ta từ lâu nay bình yên, thiên tượng báo điềm chẳng có, thuộc hạ nghĩ là không đúng!

Nghị sảnh lao xao, mọi người biết là Trường Ki vốn không ưa đạo sĩ. Nghe Trường Kì nói thì nhất định là sắp được nghe ông ta nói nhiều điều lạ.

Trường Kì tiếp:

- Bẩm Chúa công, giữa tháng Tư vừa rồi, cuối giờ Tí ngày mười hai, trăng đã lên cao mà lại chuyển ngược về Đông, mãi đến cuối Dần mới lại vào vị trí cũ. Ngày hai mươi bảy cũng tháng Tư, trăng huyền lại bỗng nhiên lóe sáng tròn rực rỡ gần một khúc mới hết. Ngày hai mươi chín vẫn tháng Tư, giữa trưa trời quang đãng nắng lớn. Vậy mà hai chợ Phú Nhi với Phụng Trì không có gió tự nhiên nóc chợ bị cuốn đi xa nửa dặm đường: Tháng Sáu ngày ba, giữa sáng mưa nhỏ không ướt đất, nước sông không cao chảy êm mà tự nhiên bến đò Phù Sa lở đất dìm mất cả bến. Cũng ngày ba tháng Sáu, gần hết năm mươi ba xã trong thuộc đất của ta. Cua đồng bò ra ngập ruộng đồng, bao nhiêu là việc xảy ra. Sao lại bảo là chẳng có điềm trời nào?

Quả thật những việc chợ, bến đò với cua đồng mà văn sĩ Trường Kì mới nói có xảy ra ở Hồi Hồ ai cũng biết. Riêng có việc điềm trời trăng xoay chuyển khuyết lại tròn thay đổi thì ít người biết. Bây giờ cả hội sảnh nghe Trường Kì nói thì mọi người đều nhớ lại cả, lấy làm kì. Sứ quân hỏi vội:

- Trường Kì, lão trượng ngài thấy những điềm ấy nói gì?

Trường Kì giọng vẫn lạnh như băng đáp:

- Bẩm Chúa công, sách Thiên Văn có kể một lần trăng đã lên cao lại chuyển ngược về Đông. Ấy là lần Thái tử Đan nước Yên tiễn dũng sĩ Kinh Kha vượt sông Dịch sang Tần hành thích Tần Thủy Hoàng Đế. Đêm trước khi Kinh Kha sang sông, trăng đã lên cao bỗng trôi ngược trở lại. Có thuật sĩ đi cùng Cao Tiệm Li mới bảo Li hãy thổi khúc sáo khóc Kinh Kha. Vì điềm trời báo trước Kinh Kha sang sông muốn trở về không có chỗ, một đi là gửi xác nơi đất Tần. Quả nhiên Kinh Kha thất bại bị giết. Thuật sĩ bảo: Trăng cao trôi ngược, ấy là điềm: “Đừng đi thì còn, bước đi là hết”. Thế thì ngày nay trăng lại trôi ngược thì ai là Kinh Kha đời này sang sông để hành thích Động chúa Hoa Lư? Đã chẳng có thích khách, thì việc Tần đế tất chẳng gặp nguy, chẳng có người bị giết. Mà chỉ có điềm trời bảo là “an hay nguy là ở nơi ta”.

Những lời giảng thiên tượng báo trước việc đời của Trường Ki làm cho cả nghị sảnh hoang mang như đang nghe kể chuyện cổ tích, nghe mà chẳng hiểu sự thật là thế nào?

Trường kì tiếp:

- Trăng đã khuyết sắp mất hẳn, lại tròn rực rỡ gần một khúc mới hết. Ấy là điềm cổ sử kể đến lúc Lưu Bang người làng Trọng Dương, ấp Phong, quận Bái, khởi nghiệp tranh hùng với Hạng Vũ. Hẹn ai vào Quan Trung trước thì làm vua. Bang vào trước nhưng lại lui để Vũ đến sau lại được. Đây là việc “lui để tìm sống, tiến tới để tìm chết” là thế. Lưu Bang khuyết lui lại mà tròn sáng, ngày nay lại có điềm trời hiện ra ở Hồi Hồ. Thế thì là thế nào?

Thêm một thiên tượng huyền bí nữa. Mọi người càng thêm gay cấn. Phu nhân mẹ Sứ quân không nên nổi tò mò bà lên tiếng:

- Ngài nói mau về điềm trời ấy đi!

Trường Kì vẫn khoan thai, giọng dường như càng lạnh hơn nữa, tiếp:

- Bẩm lão phu nhân cao quý, điềm trời hiện ra dù một hay trăm cũng đều có liên quan đến nhau, phải xét hết thì mới hiểu hết được ý trời. Như vậy hai chợ Phú Nhi với Phụng Trì không gió mà bay mất mái ấy là điềm “song quả lạc chi”. Một cây trăm cành ngàn quả chỉ hai quả rụng là hỏng cả một cây, thêm sông êm nước thấp mà bến đò lở chìm ấy là thiên tượng “trầm thôn lạc phủ”. Ngày xưa Hoài Âm Hầu - Hàn Tín lúc mang binh sang sông Tây Hà gặp điềm này. Có người khuyên Tín đừng đi. Tín không nghe, sau chết về tay Lữ Hậu. Ngày nay ai là Hoài Âm Hầu? Rồi đến điềm cua bò ra khắp nơi, ấy là điềm trời báo họa “vạn chúng hoành giáo”. Vạn chúng nào hôm nay quay giáo không đánh giặc?

Trường Kì - Cao Xuân Minh Phúc nói một hồi như mây tuôn nước chảy. Cả nghị sảnh đang lúc trời mùa Hạ mà thấy lạnh căm căm, ai cũng ghê trong lòng.

Tướng quân Bùi Nhật Hướng nói:

- Bẩm lão phu nhân, bẩm Chúa công. Ngần ấy điềm trời thật ra chẳng phải người thường nhìn mà biết được. Những lúc điềm trời ấy hiện ra, tôi được ở bên ngài Trường Kì, nên được nghe những điều giảng giải thật đáng quan tâm vô cùng. Xin Chúa công ban ơn gác bỏ những gì gọi là có tội để Cao quân được giảng rõ tất cả!

Sứ quân vốn người nhu nhược, lại thêm mẹ cũng có mặt trong buổi hội. Nghe tướng quân họ Bùi nói thì muốn để cho mẹ thấy rằng Sứ quân là bậc khoan nhân trí sáng liền đáp:

- Ngài cứ giảng hết thiên tượng, người nói sự thật là người không có tội!

Ngay lúc ấy, có người kêu lên:

- Khoan khoan Chúa công! Trước khi Cao đại gia giảng điềm thiên tượng, xin cho học trò được nói trước!

Té ra là học sĩ Hồ Kính Trung. Tay đọc sách lọc lõi ở đời, chuyện gì cũng biết. Mắt hơi xếch, mặt trắng có nhiều nét gian hoạt. Được Sứ quân yêu, cho ở bên để kể những chuyện lạ cho Sứ quân nghe.

Sứ quân vui vẻ:

- Ông Hồ muốn nói gì thế?

- Bẩm Chúa công, từ nghìn vạn năm về trước cho đến nay, trời đất gió mưa tối sáng, hết lạnh lại nóng. Thường cũng có những bất thường tự nhiên mà có, làm sao lại có việc trăng trên trời đã đi còn quay lại được, đã khuyết lại còn đầy đặn. Phải có gió mới tốc được mái chợ, nước ngầm lâu thì làm đất sụt… Vào Hạ nước đồng chẳng nhiều, cua bị nóng bò ra là lẽ thường, sao lại bảo là thiên tượng báo điềm lành dữ được! Thuộc hạ sách đọc chẳng thấy đâu lại có những hoang đường ấy. Nói là để kể chuyện mua vui thì được, còn như lấy đấy làm điều quyết định cho đại cuộc thì không nên!

Sứ quân bảo:

- Như Hồ quân nghĩ, thì ta nên làm thế nào?

- Bẩm, việc quân phải hỏi tướng. Nếu đã biết rằng hai thành Đan Phượng với Đồng Lư hệ trọng như thế, sao chẳng hỏi ý hai đại lão tướng xem sao?

Lời bàn của học sĩ Hồ Kính Trung quả thật là phải. Thường thì Hồ Kính Trung hay đem những chuyện lạ trong trời đất ra kể cho mọi người nghe, thiên hạ gọi ông là “Ông vạn tri”. Những chuyện ấy thường chỉ là những chuyện vu vơ nghe cho vui mà thôi. Nay trong hội ông biết vạn chuyện lại trình ra ý nghiêm chỉnh như thế, khiến mọi người phải thắc mắc?

Sứ quân bảo:

- Hôm nay ta mở hội, có mời hai lão đại tướng về nhưng cả hai đều bảo là không thể bỏ thành mà về được. Vậy làm sao bây giờ?

Hồ Kính Trung đáp:

- Bẩm Chúa công, việc dù chậm một chút mà chắc chắn hơn là sớm một chút mà mơ hồ! Xin Chúa công cho người ra tận hai thành ấy để hỏi xem hai lão tướng nói thế nào?

Sứ quân lưỡng lự, nếu nghe lời Hồ Kính Trung thì phải đợi vài ngày. Thành ra như thế có là chậm trễ hay không? Sứ quân không biết quyết định thế nào, thì bộ tướng Bích Thừa Vu lên tiếng. Xin gấp đi Đan Phượng để hỏi ý tướng Mộc Đường. Sứ quân thấy thế thì bảo Hồ Kính Trung:

- Tướng Bích Thừa Vu xin đi Đan Phượng, còn việc đi Đồng Lư thì ta phải nhờ đến ông mới được!

Hai người liền mang lại Sứ quân ngay lúc ấy lên đường ra hai trấn thành.

Sứ quân tiếp tục hội nghị, các thuộc tướng của ngài mỗi người một lời ra sức tranh cãi. Người tin thiên tượng điềm trời, người nghi ngờ. Các tướng văn võ chia làm hai phe tranh luận với nhau đến tận chiều tối. Sứ quân phải sai đốt bạch lạp để hội nghị tiếp tục. Ngài bảo Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc:

- Cao lão trượng, lúc nãy lão trượng chưa nói hết giảng rõ về những điềm thiện tượng. Vậy trong lúc đợi ý kiến của hai lão tướng. Lão trượng hãy nói rõ về ý nghĩa của các thiên tượng ấy.

Chính phu nhân mẹ của Sứ quân cũng rất muốn được nghe Trường kì giảng các thiên thượng. Bà từng nghe người đời nói là Trường Kì rất thông hiểu các thiên tượng có tài giải điềm trời. Vì vậy khi nghe Sứ quân nói, bà liền bảo:

- Phải đấy, việc quân nên hỏi các tướng. Việc bí mật trong các thiên tượng chính là những điềm báo trước thì nên hỏi những người tinh thông sử sách, có trí thông tuệ hiểu được ý trời. Vậy Cao lão trượng nên giảng rõ để mọi người cùng nghe.

Trường Kì - Cao Xuân Minh Phúc thong thả nói:

- Những thiên trượng tôi được thấy, những điềm tượng ai cũng thấy. Thật ra người không biết thì cũng chẳng sao. Việc xảy ra sẽ chỉ thấy là tự nhiên như thế mà thôi. Cũng như người năng cúng tế, tức là biết đến quỷ thần thì phải hành động cho đúng với sự biết ấy. Còn người không biết thì chẳng có trách nhiệm gì là vậy. Về các thiên tượng, mặt trăng thì xem việc đời xưa sẽ thấy việc đời nay. Lưu Bang hay Hạng Vũ, ai lui ai tiến, ai sống ai chết đều đã rõ. Điềm trời hiển hiện làm sao lại bảo là hú họa không ý nghĩa gì! Đến như việc Hàn Tín Hộ Tây Hà, đất lở bến chìm báo trước cho biết là điềm chết. Vậy mà không nghe theo lời bảo. Chẳng biết thiên cơ đến nỗi mất mạng, thì nay sao thấy điềm ấy lại làm ngơ được! Vả chăng, bảo việc mái chợ bay là tự nhiên tất phải có gió, nay không gió mà bay, giả sử có gió chăng nữa sao gió không đem đi mười nóc nhà, mười nóc chợ có được không, mà lại chỉ lấy đi hai cái thôi. Có phải là điềm trời đã báo rõ không? Lại giả sử, tất cả những thiên tượng, những điềm trời ấy đã biết, đã thấy. Mà cứ nhắm mắt không tin, không nghe theo. Thì liệu đến khi “vạn chúng hoành giáo” vạn quân quay khí giới hàng địch, lúc ấy Hạng Vũ còn được không? Hàn Tín toàn được mệnh không? Nếu bảo như thế là nói ngoa ngôn, lộng ngôn để luận việc, thì hỏi rằng: Hai trọng thành của Hồi Hồ là Đan Phượng, Đồng Lư nếu không giữ được, có phải là ứng vào hai mái chợ bay mất không? Mọi việc đi lại giằng co nhau làm cho hiển hiện chân lí. Sao lại bảo là vu vơ được!

Trường Kì - Cao Xuân Minh Phúc nói một hơi dài, càng nói nghị sảnh càng thấy như có luồng gió lạnh liên miên thổi vào làm cho nhiều người thấy run cầm cập. Sứ quân cố gượng định thần, bảo:

- Ghê quá! Thiên tượng điềm trời quả thật đáng sợ! Vậy Cao lão trượng nói thật rõ hẳn ra bằng việc thế gian có được không?

Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc thản nhiên tiếp:

- Hai lần thiên tượng trăng lui, trăng tỏ, có thật điềm trời báo trước không? Trăng lên ở phía Đông, ngả về Tây, nửa đường lui trở lại. Rõ ràng là luyến tiếc phía Đông, phía Đông của phủ đường ta có gì, ấy là ứng vào phía Đông ta có trọng trấn thành thủy bộ Đan Phượng! Trăng khuyết bỗng tỏ rực, có phải là Tửu Trận của lão tướng Mạc Cương Hồng trông thì tinh nhưng trong lại là động khủng khiếp. Như men rượu nhìn thì trong vắt uống thì nghiêng ngả lạc thần. Vậy trăng đã khuyết lại sáng rực, rõ ràng là biểu lộ sức bốc mạnh, rồi cũng phải tàn trở về nguyên trạng không? Vậy là hai thành ấy nếu ứng mệnh trời thì còn, ngược mệnh trời thì rồi ta có cố cưỡng cũng chỉ đi ngược đường được đôi chút. Bừng lên rồi tàn vong là nhất định! Bẩm Chúa công, tôi ăn lộc của Chúa công ân nhiều mà nghĩa cũng nặng. Nay xét thấy thiên tượng báo trước thì phải trình để Chúa công rõ, từ dây hiểu được lẽ trời, biết được đường tiến lui của mình. Như thế cũng là đền đáp được đôi chút ân sủng của chủ!

Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc có người con gái là Cao Xuân Ngọc Lệ được Sứ quân rất thương yêu. Hẹn là khi được cả Giao Châu, lên ngôi vua thì sẽ phong nàng làm hoàng hậu. Trường Kì có con gái như thế, nhưng chẳng lấy thế làm ỷ mình lộng hành khiến người ngoài nhận thấy. Khôn khéo âm thầm kéo bè kết đảng, đi lại với các tướng, nghĩ đến việc ngày xưa thuật sĩ nói về mình trong bia Lã Vọng thì lại ôm ấp giấc mộng đế vương. Vì thế thường tỏ nỗi lòng lại bày mưu tính kế để Ngọc Lệ nhân những lúc kề cận Sứ quân ra sức mê hoặc Sứ quân. Dàn xếp cho mưu đồ thoán nghịch của mình, chỉ riêng hai cha con biết.

Trường kì nhìn việc thấy Hoa Lư đánh Đông dẹp Bắc thì nghĩ rằng: Hoa Lư dẹp cả thiên hạ, nếu khôn khéo trong đoạt được ngôi của Sứ quân, ngoài dàn xếp thế nào để mượn sức thiên hạ đả bại được Hoa Lư thì có phải là thiên hạ đắp đàn cho mình lên ngồi trên cao không? Lúc này, chính là lúc hãy đoạt được ngôi của Sứ quân, sau sẽ nhờ hai lão tướng phá Hoa Lư để mình bước ra thu thiên hạ!

Trường Kì luận thiên tượng, cố ý dồn Sứ quân đến chỗ phải đầu hàng Hoa Lư. Làm cho các tướng có người phẫn nộ, ra tay trừ Sứ quân trước đã. Trường kì hiểu rất rõ hai lão tướng, quyết chắc là thế nào hai ông cũng không chịu hàng Hoa Lư. Lúc ấy chiến trận tất khốc liệt. Trường Kì tin là không binh tướng nào vượt qua được Đồng Lư với Đan Phượng.

Luận giảng về thiên tượng điềm trời, làm cho mọi người hoang mang rồi, Trường Kì lại bảo:

- Bẩm Chúa công, thiên tượng điềm trời là thế, nhưng với người có chân mệnh trời, thì cũng có khi thiên tượng ấy lại là điềm lành báo trước. Bậc chân mệnh lúc ấy phải tự quyết để ứng mệnh trời hoặc là chống mệnh trời. Lẽ tồn vong từ đấy mới hiện ra!

Trường Kì dồn Sứ quân đến chỗ chiến thì không quyết, hàng lại ngập ngừng. Khiến cho các tướng hoang mang chia phe cánh đối chọi nhau. Bên đòi chiến, bên đòi phải theo ý trời không thể chống được với Hoa Lư.

Đang trong lúc bối rối kéo dài đến hai ngày như thế, thì sứ giả đi hai trận thành đã trở lại. Đường ra Đan Phượng gần hơn cho nên tướng Bích Thừa Vu đã về trước. Sứ quân lại mở hội, mẹ Sứ quân cũng đến dự.

Bích Thừa Vu trình Sứ quân:

- Bẩm tình Chúa công, lão tướng Mộc Đường dặn là trình lên Chúa công: Binh Hoa Lư thắng hay bại là còn tùy ở ta. Do ở quyết định chiến hay hòa của Chúa công, lão tướng còn có trình văn gửi lên Chúa công.

Rồi Bích Thừa Vu trình lên Sứ quân một phong thư lớn. Sứ quân sai Cao Xuân Minh Phúc đọc lớn lên cho cả nghị sảnh cùng nghe. Minh Phúc vâng lệnh, lấy giọng vẫn lạnh như băng đọc lớn, có đoạn Mộc Đường viết:

“... Mộc Đường tôi, ngồi trèn vọng lâu thành Đan Phượng, chẳng dám bước xuống bỏ thành về phủ đường trình việc lên Chúa công được. Xin được gửi trình văn lên Chúa công, dâng ý riêng về việc Chúa công hỏi.

Trình, Hoa Lư ra ngoài thiên hạ, đánh Đông dẹp Bắc. Nay đã thu được nửa thiên hạ, quay sang phía Tây muốn lấy nốt nửa thiên hạ còn lại. Cuối cùng mới bước tới Cổ Loa. Thế của Hoa Lư là thế “gồm lực thiên hạ để chiến với thiên hạ”. Sức của Hoa Lư là “sức gồm mười dòng sông góp nước cùng dồn ra biển”. Thế và lực ấy chống lại chẳng phải là dễ, theo cùng thì còn, cản đường thì mất. Tuy vậy, sức mạnh nào bằng sức Hạng Vũ, thế mà tay đình trưởng sức chẳng vác nổi gươm cho Hạng Vũ lại đả bại được Hạng Vũ. Như thế thì việc quyết chiến hay hòa là điều quan trọng, nhiều khi thắng ở nơi chiến trường lại không phải là thắng ở nơi kinh đô. Có lúc bại ở chốn kinh đô lại có giá trị gấp trăm lần thắng bằng binh tướng ngoài chiến địa. Như vậy thì thế nào là thắng thế nào là bại? Người giữ mệnh trời tất hiểu được mọi tình thế!

Trình, Mộc Đường tôi vâng lệnh trấn giữ Đan Phượng, thì mạng tôi là mạng thành Đan Phượng. Thành không giữ được để đến nỗi chủ phải hàng địch, thì tướng giữ thành tất không thể còn được sống! Vả lại, ngồi trên vọng lâu, nghiền ngẫm binh pháp đồ trận. Tôi lập ra trận chiến thủy bộ hợp nhất, có lời nguyền cùng thiên hạ là: “Trận ấy bị phá, thì Mộc Đường xin ngửa cổ chịu chết dâng thành”. Vậy nay xin được giữ trọn lời nguyền hoặc là được tiếp đón tướng ngoài đến phá trận, hoặc là xin tự cắt thủ cấp dâng về phủ đường mà trao thành cho binh ngoài...”.

Giọng của Trường Kì đã lạnh lẽo ghê người, những lời lẽ của Mộc Đường làm cho mọi người càng cảm thấy như có băng tuyết vừa nhét đầy trong gan ruột. Cả hội sảnh im phăng phắc. Sứ quân chưa biết nói sao, phu nhân mẹ ngài cũng chưa biết phải khuyên Sứ quân thế nào? Các tướng còn đang hoang mang sợ hãi, thì đã nghe có tiếng vó ngựa khua bên ngoài rồi dừng lại trước sảnh. Đấy là học sĩ Hồ Kính Trung đã về.

Hồ Kính Trung đi thẳng vào sảnh, bước chân của ông nghe rõ mồn một, trăm cặp mắt dồn cả vào ông ta. Họ Hồ bước nhanh đến trước Sứ quân. Vòng tay thi lễ, rồi trình:

- Bẩm trình Chúa công, Kính Trung tôi vâng lệnh ra Đồng Lư đã trở về. Lão tướng Mạc Cương Hồng đã tiếp lệnh Chúa công và có trình thư gửi trình Chúa công.

Hồ Kính Trung trình lên Sứ quân một phong thu nhỏ. Sứ quân nhận rồi trao lại cho Trường Kì còn đứng bên cạnh. Sứ quân bảo:

- Ông đọc lớn lên xem lão tướng Mạc Cương Hồng nói gì?

Trường Kì mở phong thư, thư chỉ vỏn vẹn mấy dòng viết:

“Bẩm trình Chúa công. Đây là lúc Mạc tôi đáp đền ơn của Chúa công. Thạch trận hay Tửu trận là chỗ tôi trọn được nghĩa với chủ”.

Thư chỉ có vậy! Tính kiệt ngạo của Mạc Cương Hồng quả thật là ghê gớm! Nghị sảnh đã nghe hai trình thư. Cả hai lão tướng đều chỉ nói rõ một điều là hai ông xin được giữ lời nguyện, lại tin là trận của các ông chẳng binh tướng nào bên ngoài lại có thể vượt qua được! Sứ quân càng hoang mang, ngài ngồi thừ. Phu nhân mẹ Sứ quân vốn rất kính trọng hai tướng, liền hỏi:

- Hai ông thấy hai lão tướng thế nào?

Bích Thừa Vu đáp trước:

- Bẩm trình phu nhân cao quý, lão tướng Mộc Đường năm nay già đi nhiều, tinh thần vẫn quắc thước. Các tướng cũng chung một lòng với lão tướng!

Đến lượt Hồ Kính Trung trình:

- Bảm trình phu nhân cao quý, lão tướng Mạc Cương Hồng khi nghe lệnh hỏi của Chúa công, mặt không lộ chút suy nghĩ gì. Ông vẫn lạnh lùng rồi lấy giấy bút viết trình thư như vậy. Lão tướng có bảo với thuộc hạ: “Một chén rượu của ta đủ để cho cả một trời binh hùng tướng mạnh phải ngã. Ta nghe Hoa Lư có Quân sư tài trùm thiên hạ, xem y có uống nổi ly rượu của ta không?” Rồi lão tướng ép thuộc hạ phải uống một chén rượu màu xanh nhạt. Rượu vừa vào khỏi cổ thì thuộc hạ đã chẳng còn biết trời đất là gì, say cực êm mà sâu lắm. Vậy mà chỉ chốc lát là tỉnh được ngay. Lúc ấy lão tướng lại bảo: “Thanh Dật Tửu” của ta là thứ rượu nhẹ nhất, với thế gian thì nó mạnh như vậy, nhưng chỉ một thoáng là người tỉnh ngay. Liệu thế gian này có rượu nào sánh bằng rượu hạng thấp nhất của ta không? Từ đấy, lão tướng chẳng nói gì thêm. Lão tướng sai người đưa thuộc hạ ra về cũng chẳng cho gặp để chào giã biệt!

Vậy là hai tướng đều xin được chiến với Hoa Lư. Việc đã rõ ràng, Sứ quân hỏi tướng Tổng quản:

- Hai lão tướng đã quyết như vậy, ông nghĩ thế nào?

Tướng Bùi Nhật Hướng đáp:

- Bẩm trình Chúa công, hai lão tướng đã quyết như thế, thì tôi ở trong cũng phải sửa soạn phòng khi phải ra quân…

Tướng Tổng quản nói đến đây thì phu nhân mẹ Sứ quân lên tiếng. Bà nghiêm giọng bảo:

- Hai lão tướng quyết chiến, một người nói là cơ hội để đền ơn Sứ quân, rõ ràng là đã lượng sức không hơn được ngoại địch. Một người chỉ tin ở trận của mình muốn thỏa điều ước riêng nhưng không quên là địch có người tài. Thế thì cuộc tranh hùng phần lớn đã thấy là thua thiệt. Thêm bên trong tướng tổng quản phải sửa soạn binh tường phòng khi hữu sự. Như thế là tình hình nửa lợi nửa hại! Lợi, chỉ là hai lời quyết, hại lại là cả sự nghiệp của Sứ quân! Vả chăng, Hồi Hồ ta là đất hai lần phát tích hùng tài. Đến đời Sứ quân một là phải nên đại nghiệp, hai là nếu không lập được đại nghiệp thì cũng không được để cho người tài của đất nước bị tiêu vong. Vì thế ta nghĩ là Sứ quân nên có lệnh cho hai ông ấy thôi không chiến mà cũng không được tự quyết. Phải về ngay phủ đường phục mệnh!

Cả nghị sảnh im phăng phắc, tình hình xem ra thật nghiêm trọng. Binh lửa sắp xảy ra mà thua thiệt thì nhiều phần là về phía Hồi Hồ. Ý quyết chiến mới chỉ rõ ở hai tướng, còn tại phủ đường thì chưa dứt khoát. Nay phu nhân tuy chưa nói rõ ra, nhưng ai cũng hiểu là phu nhân khuyên nên hòa với Hoa Lư!

Nếu muốn hòa, thì phải làm thế nào? Hai lão tướng giữ cửa ngõ quan trọng nếu không ngưng tay thì chẳng bao giờ có thể hòa được. Mà đã ra quân thì sẽ không thắng mà cũng lại chẳng còn đường để nói đến hòa được nữa! Hồi Hồ bối rối, hòa là ý muốn của phu nhân mẹ Sứ quân. Sứ quân vốn nhu nhược trong lúc như thế này càng hoang mang chẳng có ý kiến nào để ứng phó được với tình thế. Nghe phu nhân nói, các tướng im lặng. Tất cả dồn vào nhìn tướng Tổng quản, tướng này lại nhìn sang Cao Xuân Minh Phúc như để hỏi ý kiến.

Cao Xuân Minh Phúc liền nói:

- Bẩm phu nhân cao quý, bẩm Chúa công. Quả thật lời dạy của lão phu nhân thật sáng suốt. Hòa với Hoa Lư thì máu chẳng đổ, lại có cơ hội để cùng thiên hạ cùng đứng trong trời đất. Ta nên xem gương Sứ quân Phạm Phòng Át ngày trước ở Đằng Châu. Còn nếu như các tướng đều tin rằng chiến là thắng thì ta nên ra quân. Nhược bằng không, thuộc hạ dù bất tài cũng xin được đợi lệnh lên đường mang ý lành của lão phu nhân và Chúa công tới doanh Hoa Lư. Dàn xếp việc hai bên thuận hòa với nhau!

Nhìn vào những bước quân hành của Hoa Lư, thật ra các tướng chẳng thể chẳng thấy sức mạnh như thế nào của các binh tướng ấy. Tuy vậy bảo rằng các tướng Hồi Hồ khiếp nhược khi thuận với ý kiến hòa là điều chẳng đúng. Hồi Hồ chiến với Hoa Lư cũng chưa chắc là chỉ một sớm một chiều mà Hoa Lư đã đánh bại ngay Hồi Hồ được, nhưng thắng Hoa Lư thì thật ra chưa có tướng nào lại dám quyết. Trừ hai tướng già ở Đan Phượng và Đồng Lư.

Vì thế, Sứ quân Ngô Nhật Khánh ở Hồi Hồ chấp thuận để cho văn sĩ Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc lên đường đi sứ Hoa Lư. Sứ quân sai chọn một trăm cây bạch quyến, tức lụa trắng sản xuất ở Đan Phượng, Phước Thọ; một trăm cân bạch phong lạp tức sáp ong trắng thu ở Sơn Vi; một trăm quả hương thị, tức quả hồng quý đặc biệt hình quả vuông không có hột, vị ngọt mà mềm cũng sản xuất ở Sơn Vi; một trăm quả ngũ liêm tử giải độc trùng thật mạnh, tức là quả khế ở Đông Quan; một trăm cân nam sâm, còn gọi là thổ sâm lấy ở năm địa phương trong hạt; một trăm cân hoàng thảo, thứ cây leo tầm gửi sắc vàng lá nhỏ mà dày, sách Bản Thảo còn gọi là tẫn thảo, hay lục trúc hoặc vương sô, cây này quý dùng làm cống vật, có dược tính rất mạnh chuyên trị chứng ho lâu ngày, hen suyễn, lại dùng làm thuốc để rửa các vết thương độc rất hiệu nghiệm. Sứ quân cho đem loại cây này làm tặng vật đưa sang Hoa Lư cốt tỏ cái ý thuận hòa tốt lành với Hoa Lư, vì trong quân Hoa Lư xuất phát từ vùng núi rừng Hoa Lư có nhiều người bị hen suyễn. Cuối cùng lễ vật là một trăm cây nam trà, tức trà hột ở Lệ Mĩ, hương đã thơm mà vị lại tuyệt vời.

Sứ quân tự tay viết hòa thư gửi Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh nói rõ ý lành của mình. Rồi sai Cao Xuân Minh Phúc lên đường ngay.

Trước đây, khi đợi sửa soạn thu thập các lễ vật, tuyển người vận tải lễ vật. Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc đã kín đáo gặp tướng tổng quản Bùi Nhật Hướng bàn mọi việc. Tướng tổng quản vốn là người cẩn thận chín chắn, ưa việc thực tế, ghét những việc mê tín cúng bái. Nên thường đối chọi với đạo sĩ Phùng Chuyết Tỉnh, lại bảo là mai kia Hồi Hồ có hỏng thì là vì tay đạo sĩ mê hoặc phu nhân mẹ Sứ quân và Sứ quân. Nhưng dần dà tin nghe Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc thì Minh Phúc nói gì cũng nghe. Cho Minh Phúc mới chính là người hiểu mệnh trời, biết hết mọi việc, đã chẳng xa lánh cản ngăn ý đồ bất chính của Minh Phúc lại còn ngầm giúp đỡ. Bày những cách để con gái Minh Phúc là nàng Ngọc Lệ ra sức mê hoặc Sứ quân, đợi chờ cơ hội để ra tay hành động. Đạo sĩ họ Phùng có mơ hồ thấy mưu đồ của bọn Trường Kì, mấy lần khéo léo ngỏ lời cho Sứ quân biết nhưng ngài chẳng hiểu. Vẫn chỉ một mực tin yêu Ngọc Lệ, tin ở lòng trung của Trường Kì. Làm cho đạo sĩ họ Phùng lo sợ tai họa mai sau có thể đến với mình, cho nên khi Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc lên đường đi sứ, thì đạo sĩ ở nhà nói hết những nghi ngờ của mình cho Sứ quân nghe. Sứ quân đã chẳng tin lại còn cho là đạo sĩ ghen tức với cha con Trường Kì, sợ mất địa vị. Sứ quân gác ngoài tai những lời nói của đạo sĩ, khiến đạo sĩ thấy nguy không thể ở lại được nữa mới một mình trốn đi. Trời cao đất rộng, đạo sĩ chẳng biết đi đường nào, suy tính mãi sau quyết định mau chân tìm đến doanh Hoa Lư trình hết mọi việc. Lại nói rõ nội bộ Hồi Hồ cho Hoa Lư nghe.

Vạn Thắng Vương thấy thế, hội các tướng lại bàn việc, truyền Quân sư Lê Thảo ứng phó ngay với việc này. Vương bảo:

- Cứ như tình hình đạo sĩ cho ta hay về nội bộ Hồi Hồ. Sứ giả của Sứ quân Ngô Nhật Khánh sắp tới xin hòa, ấy là điều tốt, tránh được việc đổ máu tan xương. Nhưng còn hai thành Đan Phượng, Đồng Lư thì thế nào?

Nhiều tướng muốn xin được cầm quân đi đánh hai nơi ấy, nhưng Vạn Thắng Vương bảo:

- Đồng Lư là hiểm sơn hiểm địa, lại thêm lão tướng họ Mạc trấn ở đấy. Có lời thách hết thảy người trong thiên hạ vượt qua được trấn ải của ông ta, tất ải ấy phải là nơi thế nào? Vả chăng ngày trước đại danh tướng Địch Hồng Hà đã tới đấy, họ Địch tài giỏi là thế mà cũng chỉ tới được cửa ải thì tan quân, mất xác trong trận của Mạc Cương Hồng. Ở mặt phía Tây thì danh tướng đệ nhất quyền gia Bạch Khai Thành xác cũng vùi trong đá núi Đồng Lư, thế thì các ông muốn cầm quân đi lấy Đồng Lư phải tính thế nào? Còn Đan Phượng, lão tướng Mộc Đường là tay cứng cỏi, tài còn hơn cả Địch Hồng Hà. Ngày trước chỉ một trận là phá tan thủy quân viễn chiến của Đỗ Động. Quân ngoài mới chỉ tới được trên sông nước Bạch Hạc đã tan, còn nói gì đến trấn thành Đan Phượng trên bộ nữa. Các ông phải thận trọng mới được.

Những lời nói của Vạn Thắng Vương làm cho nhiều tướng vẫn còn ấm ức muốn được thử tài với hai tướng Hồi Hồ nhưng chẳng dám nói ra, đành hậm hực ngồi đợi nghe lệnh. Vương lại tiếp:

- Hai trấn thành ấy không có chiến thư thách ta, nhưng đường đi của ta. Dù là đã cho Hồi Hồ được hòa rồi, thì cũng vẫn phải đi qua hai nơi ấy để hai mặt vào phủ đường. Vậy Quân sư nghĩ thế nào?

Lê Thảo đáp:

- Bẩm trình Vương. Giả sử phải đánh Hồi Hồ, binh tướng của ta không thiếu sức, nhưng chiến tranh là điều không tránh được thì phải nhận. Nay Hồi Hồ đã cầu hòa, nhưng hai nơi quan trọng nhất thì lại muốn thử sức ta. Ta không thể từ chối được!

Các tướng “ồ” lên như vậy chiến trận là điều phải tới, và ai là người được nhận lệnh đi lấy hai nơi ấy? Tướng nào cũng thầm mong được trao cho cờ tướng.

Quân sư nói:

- Bẩm Vương, hai thành Đan Phượng với Đồng Lư đáng để cho hai tướng trấn giữ hãnh diện thách thức các tướng khác trên thế gian này! Như thế, nếu mở chiến trận thì cả đôi bên tất phải đổ nhiều xương máu...

Vương ngắt lời Quân sư, bảo:

- Hai thành ấy thì Đồng Lư dựng trận ở cả hai phía Đông Tây. Ngày trước Địch Hồng Hà đánh phía Đông gặp kì trận, phía Tây thì Bạch Khai Thành gặp trận đá. Cả hai đều mạng vong, Đồng Lư chẳng thiệt một người quân. Như thế thì Đồng Lư thật lợi hại! Thành Đan Phượng, thì thủy tướng của Đỗ Động kéo thuyền chiến lên mới chỉ gần tới được trước thành Đan Phượng đã tan, soái tướng chết thảm. Tuy rằng hồi ấy Quân sư giúp trói thuyền Đỗ Động để Mộc Đường đốt cháy đạo quân thuyền ấy, nhưng cũng phải nhận là Mộc Đường tinh đời, thấy ngay hành động phải làm. Như vậy, ngày nay ta đem quân đánh hai nơi ấy, Quân sư liệu định sức binh tướng ta đến chừng nào thì thắng được?

Các tướng nghe Vương hỏi Quân sư, hết thảy chăm chú đợi nghe. Đây là câu hỏi các tướng đều thắc mắc. Lê Thảo đáp:

- Bẩm Vương, bình thường thành cao hào sâu, binh nhiều lại được cụ bị mọi mặt, thì hạ một thành phải thiệt vài trăm đến vài nghìn quân. Đan Phượng có cả hai sức thủy bộ, hạ Đan Phượng cũng phải có hai quân thủy bộ, chiến trận sẽ khốc liệt. Còn Đồng Lư, phía trước có kì trận, phía sau có thạch trận, chỉ cần một quân là lấy được Đồng Lư. Tuy thế, ta không thể quên được việc Địch Hồng Hà ngày trước. Vả lại Hồi Hồ đã muốn cầu hòa mà ta vẫn chẳng giữ được thế của binh chiến thắng, ban ơn cho đối phương được buông khí giới chịu hàng, thì việc xin hòa ấy của đối phương làm sao còn được ý nghĩa của nó nữa! Vậy, ta phải thắng ở cả hai thành. Thắng làm sao cho hai tướng ấy phải chịu quỳ gối tâm phục mới được! Các tướng của ta, còn phải chiến trận nhiều, sức còn phải gìn giữ dành vào những nơi đối phương nhất định chẳng chịu hàng, nhất định dùng binh tướng cự lại ta. Vì thế việc nhận lời cầu xin được hòa của Ngô Nhật Khánh, xin để mình tôi vâng lệnh vương đi nhận!

Thật là kỳ tuyệt, hai lần Quân sư đã phá nhạc trận và kì trận của tướng Tiên Du. Bây giờ Quân sư lại đi phá trận phép của Mạc Cương Hồng ở Đồng Lư!

Quân sư tiếp:

- Bẩm, nếu xong được Đồng Lư, thì ta dễ dàng đi thẳng tới phủ đường Hồi Hồ được, dù chẳng cần phải lấy cho xong thành Đan Phượng. Tuy thế, tôi xin cùng với mấy tướng đi lấy Đồng Lư trước, rồi sau sẽ đi Đan Phượng!

Quân sư lại vào chiến trận! Lần trước đã có Lê Hoàn đi cùng Quân sư. Lần này tướng nào sẽ đi cùng Quân sư lên ải Đồng Lư? Tướng nào cũng cầu ước được Quân sư cho đi theo!

Cả hội sảnh lao xao. Quân sư ra hiệu cho các tướng im lặng, thì vừa lúc ấy tin báo vào: “Có sứ giả của Hồi Hồ đến cầu hòa”.

Vạn Thắng Vượng lệnh cho đưa sứ giả vào ngay.

Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc bước vào nghị sảnh đèn nến sáng rực, người đông kể đến hơn trăm. Ông theo chân tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh đi thẳng lên phía trên, tới trước ghế ngồi của Vương. Trường Kì đã nhìn rõ con người hùng liệt chúa tể Hoa Lư. Mặt Trường Kì vẫn lạnh như băng ông cất tiếng:

- Cao Xuân Minh Phúc, sứ giả của Sứ quân Ngô Nhật Khánh đất Hồi Hồ. Diện kiến động chủ bàn về việc đôi bên nghị hòa!

Giọng nói của Trường Kì lạnh băng. Chúng hào kiệt Hoa Lư chẳng ai lại không lấy làm lạ lùng. Vạn Thắng Vương thoáng kinh ngạc rồi ngài cười thật tươi, đáp:

- Hóa ra là ông người tuyết ngày xưa tắm hồ băng giá, hôm nay tới đây để sưởi cho ấm lại đây phải không? Chủ ông muốn nghị hòa với ta như thế nào? Mà sao lại nghị hòa, hai thành Đồng Lư với Đan Phượng dàn trận đợi ta từ lâu rồi. Các người muốn dụng gian kế chăng?

Trường Kì nghe vương nói thì kinh hãi thầm. Tại sao vương lại biết là hai thành ấy muốn chiến? Trường Kì vẫn bình tĩnh đáp:

- Bẩm động chủ, chiến tranh hay nghị hòa xin được nói sau. Trước hết tôi xin được vâng lệnh chủ sai bảo, dâng thư và lễ vật lên động chủ trước!

Rồi Trường Kì trình thư lên vương, rồi gọi quân hầu mang lễ vật tới. Lần lượt các lễ vật được trình ra, mỗi thứ Trường Kì lại kể rõ lai lịch, giảng kỹ về sự quý giá của nó. Vạn Thắng Vương rất hài lòng, ngài bảo:

- Sứ giả chẳng sợ đến việc sinh tử trong tình hình lúc này, vượt đường xa đến doanh ta, lại đem theo tặng phẩm nhiều như thế. Xét về tín với dũng hơn hẳn Sứ quân. Đi sứ tất tự tin ở tài trí của mình, như vậy trí cũng hơn hẳn Sứ quân. Vào doanh dịch uốn lưỡi tranh luận với người thắng thế là mưu lược phải giỏi, cũng lại hơn Sứ quân. Bao nhiêu cái hơn ấy thêm với việc ngày xưa gặp được thần tiên sao lại chỉ là một thuộc hạ của một người chẳng xứng! Này sứ giả, ông có muốn thay Ngô Nhật Khánh mà chỉ xử việc thiên hạ cho hợp lẽ phải đạo không? Ta thấy ông nên nhân thời cơ mà hành động cho đúng lẽ trời là hơn cả đấy!

Thật là bất ngờ. Chưa biết việc Hồi Hồ xin nghị hòa như thế nào, đã thấy Vạn Thắng Vương bảo sứ giả một việc lớn lao đến như vậy. Cả nghị sảnh hồi hộp đợi xem sứ giả nói thế nào. Về phần Trường Kì, ông cũng không thể ngờ được Hoa Lư Động chúa lại bỗng nhiên nói như vậy. Thái độ bằng giá của ông trong một thoáng cực nhanh tưởng như băng giá hốt nhiên tan mất cả. Rồi ông lại bình thản, giọng vẫn lạnh băng mà rằng:

- Bẩm Động chúa, ngài dạy như vậy là thử lòng tôi chăng? Vả lại, mệnh trời không thể người ở thế gian tự đặt cho mình được. Hôm nay tôi tới đây là vâng lệnh chủ nói về việc cầu hòa. Xin Động chúa chỉ dạy!

Trường Kì miệng nói điều phải, nhưng trong bụng thì lại nghĩ khác. Ông thấy như trong lòng đang mở hội! Vạn Thắng Vương nói ngay:

- Ta không muốn thử gì cả, ta chỉ muốn bảo người ta làm điều phải! Hồi Hồ cầu hòa, ta chấp nhận, ông cứ về dàn xếp bên trong đợi ta đến. Còn hai thành Đan Phượng với Đồng Lư muốn chiến, ta không hẹp lượng từ chối nhận chiến. Như thế ta vào Hồi Hồ vẫn đủ cái nghĩa của người thắng trận, ông vẫn trọn được việc làm phải! Sau Đan Phượng với Đồng Lư ta sẽ báo cho ông biết ngày đón ta ở nơi nào.

Trường Kì nghe Vương nói hoang mang lắm. Tại sao lại có việc Đan Phượng và Đồng Lư thách chiến? Ý muốn của hai lão tướng chỉ có bên trong phủ đường Hồi Hồ biết, tại sao Động chúa lại nói như thế? Bao nhiêu là việc là làm cho Trường Kì mặt lạnh nhưng trong tim gan lại đang nóng như trong lòng núi lửa, chẳng hiểu được sự việc ra sao nữa!

Trường Kì chưa kịp đáp lời Vạn Thắng Vương, đã thấy bên ngoài trình vào: “Có sứ giả của Đồng Lư đến đưa chiến thư”.

Vạn Thắng Vương cho đưa sứ vào. Sứ chính là Thôi Bích Trác thuộc tướng của Mạc Cương Hồng. Trác là tướng giỏi, tính tình chín chắn, kín đáo, ưu học hỏi. Muốn học các trận pháp của chủ tướng nhưng không dám nói ra. Thôi Bích Trác vào trong sảnh thì Trường Kì nhận ngay ra, họ Thôi được đưa thẳng đến trước ghế Vạn Thắng Vương ngồi. Trác kính cẩn trình thư của chủ tướng lên vương rồi nói:

- Bẩm trình động chủ, tôi vâng lệnh chủ tướng đến trình thư, mong chờ động chủ phán định!

Vạn Thắng Vương đã biết ý của Mạc Cương Hồng. Ngài nhận chiến thư nhưng không mở ra, giọng êm đềm bảo Thổi Bích Trác:

- Ta hiểu chủ tướng của ông muốn nói gì rồi, ông cứ về bảo chủ tướng là: Ta sẽ cho người đến tận nơi nhận ải của chính lão tướng Mạc Cương Hồng giao nộp. Để khỏi sai ý muốn hòa hàng của Sứ quân các ông!

Thôi Bích Trác nghe Hoa Lư Động chúa nói thì ngẩn người. Động chúa không mở thư mà đã biết ý của Mạc Cương Hồng! Thôi Bích Trác còn đang ngẩn người thì Vương lại bảo:

- Thôi ông về đi để kịp báo cho chủ tướng ông biết! Bảo với ông ấy là ta muốn tránh đổ máu cho con dân, nhưng sẽ làm để ông ấy được hiểu rõ việc thế gian!

Tướng Thôi Bích Trác ra về. Quân sư bảo tướng Lê Hoàn tiễn ra. Đợi khi Thôi Bích Trác lên ngựa thì kín đáo nói với họ Thôi: “Sứ quân Ngô Nhật Khánh tự biết tình thế, hiểu tình hình nên đã cho sứ đến cầu hòa. Vương đã chấp thuận, nhưng ông về nên bảo để Sứ quân biết ngay là bên trong Hồi Hồ có mưu phản cướp ngôi lập công. Phải đề phòng!” Tướng Trác xin Hoàn nói rõ ai là người mưu phản, thì Lê Hoàn theo lời dặn của Quân sư chỉ đáp mập mờ “Những người làm phản đã ra khỏi phủ đường, ngày về thì chưa biết”. Thôi Bích Trác nhớ lời gấp trở lại Đồng Lư.

Trác đi chưa lâu, đã lại có tin trình: “Lão tướng Mộc Đường ở Đan Phượng có sứ giả đến xin gặp Hoa Lư Động chúa”. Vương lại cho gọi vào nghị sảnh ngay. Sứ giả của Mộc Đường chính là tướng Khúc Bắc Hải. Hải là người giỏi về bộ chiến. Vừa thấy thuộc tướng của Mộc Đường, Trường Kì cũng nhận ngay ra là ai. Khúc Bắc Hải vào trình thư của lão tướng lên Vạn Thắng Vương. Vương cũng không mở thư, bảo:

- Lão tướng của ông là người không biết rõ tình thế, chẳng thông hiểu việc lớn trong thiên hạ. Trấn giữ một ngôi thành con con lại tưởng là đang trấn giữ cả cõi. Cai quản vài tướng ít quân, lại tưởng là mình đang cai quản trăm họ. Rõ ra là một ngu tướng muốn thỏa cái chí con con của mình, chẳng nghĩ đến mạng của vạn binh tướng, đúng y như tướng già nghiện rượu ở Đồng Lư. Như thế có đáng để ta mở thư thách chiến của ông ta không? Mộc Đường ngoài nhìn việc thiên hạ thì như thế, bên trong lại chẳng vâng lệnh chủ cho người đến cầu hòa với ta. Thì rõ ra là tướng tăm tối muốn phản chủ! Ông về đi, bảo với ông ta là ta sẽ cho người đến nhận hàng thành Đan Phượng, nhưng không nhận đầu lão tướng tự cắt như lời nguyền của ông ta. Ta không muốn thấy mặt người làm tướng ở địa vị cao, mà lại hành xử tăm tối như thế!

Tướng Khúc Bắc Hải kinh hãi. Động chúa không xem thư mà đã biết ý lão tướng. Hải cứ đứng ngẩn người, Vương lại bảo:

- Việc thiên hạ, Mộc Đường già nua trí óc cằn cỗi đần độn. Bao nhiêu việc lớn trước mắt xa có, gần có mà chẳng hiểu chút nào. Lại còn dám đưa thư thách chiến với ta. Rõ ra là con người chẳng biết trời cao đất rộng là gì. Có nói nhiều cũng chỉ phí lời thôi. Các ông là thuộc hạ của một người như thế có thấy hổ thẹn không? Ông về kể hết những lời ta nói cho ông ấy nghe. Bảo ông ấy cứ sửa soạn, ta sẽ lấy thành nhưng sẽ khoan dung với các ông là thán phận phải vâng lệnh trên thôi. Ta tiếc cho các ông!

Rồi Vương cho người đưa Khúc Bắc Hải ra về. Quân sư lại dặn tướng Lê Hoàn ít điều, bảo ra tiễn thuộc tướng của Mộc Đường. Lê Hoàn vâng lời, lúc thuận tiện thì bảo Khúc Bắc Hải:

- Tôi vâng lệnh tiễn ông. Ông đã thấy mọi việc ở đây, tai đã nghe những công việc của Hoa Lư. Nay trở lại Đan Phượng thì nên thưa với lão tướng, khuyên lão tướng về mọi việc. Hoa Lư đã biết việc Sứ quân xin hàng, lão tướng nên hiểu như Sứ quân đã hiểu. Còn muốn thử thiên hạ thì sẽ được biết phép bài binh bố trận thủy bộ của mình lợi hại hay không như thế nào. Hoa Lư sẽ có người trả lời cho. Khi nào Hoa Lư vào Đan Phượng, ông hãy cùng các tướng ngăn chặn đừng để ông Mộc Đường tự cắt đầu dâng thành, như lời nguyền của ông ta nhé!

Khúc Bắc Hải trong lòng đã hoang mang, nghe lời tướng Hoa Lư nói lại càng hoang mang. Như thế thì bao nhiêu cử động của Hồi Hồ, của Đan Phượng, Đồng lư. Hoa Lư đều đã biết cả, và Hoa Lư sẽ dễ dàng thắng ở mọi nơi! Thật ra, Khúc Bắc Hải cũng như các tướng khác ở Đan Phượng, không ông nào lại chẳng nghe biết về tài sức Hoa Lư. Tuy vâng lệnh của lão tướng Mộc Đường thật nhưng chẳng khỏi không có chỗ không suy nghĩ về hành động của lão tướng. Bây giờ nghe tướng Hoa Lư nói thì Khúc Bắc Hải giọng có vẻ buồn rầu mà rằng:

- Thưa ông, thật ra lão tướng của tôi cũng có chỗ không được rõ ràng lắm. Một trấn thành tuy lợi hại nhưng cũng có thể bị mất được, nhưng việc lớn trong thiên hạ thì không nên lầm lẫn dễ sinh nhiều tai hại. Đa tạ ông đã chỉ bảo, chúng tôi mong làm được như lời ông đặn. Nhưng cũng còn phải tùy ở lão tướng!

Khúc Bắc Hải ra về, thuật đầy đủ mọi việc cho Mộc Đường nghe, lại bảo:

- Thưa lão tướng, thuộc hạ cũng như các tướng khác lúc nào cũng vâng lệnh lão tướng. Cho dù lệnh của lão tướng có là sai chăng nữa. Duy có điều cầu xin là: Lão tướng nên thận trọng, lúc nào cũng vẫn còn kịp thời giờ để quyết định mọi việc!

Mộc Đường lặng lẽ nghe lời Khúc Bắc Hải nói. Ông nghĩ ngợi nhiều lắm. Quả thật những lời Động chúa Hoa Lư nói có nặng nề nhưng chẳng sai. Mộc Đường đã thấy xao xuyến với thái độ cùng hành động của mình, nhưng nghĩ đến những lời trình về Sứ quân nói quyết chết theo thành thì lại thấy không còn đường lui được nữa! Lão tướng Mộc Đường khẽ thở dài, bảo:

- Ta vâng lệnh Chúa công trấn giữ thành này bao nhiêu năm nay. Nay thành đã như là nhà riêng của ta cả một quãng dài trong cuộc đời. Ta lại có lời thách thức thiên hạ nghiêm trọng như thế. Thôi thì lúc cùng của cuộc đời có phải chết chăng nữa, ta cũng lại đành lấy thành làm mồ chôn cho xác mình mà thôi! Các ông trước vẫn vâng lệnh ta, nay hay sau này nữa cũng sẽ vâng lệnh ta. Ta biết cách hành động.

Giọng lão tướng lúc bi thương lúc lại thật hùng tráng. Khiến cho các tướng nghe cũng phải thấy vô cùng cảm khái. Tất cả im lặng, trong cái im lặng ấy, tất cả đều nghe rõ tiếng vó ngựa khua gấp. Tin khẩn chắc sắp trình vào. Lão tướng ngửng đầu, gương mặt rắn rỏi lại, đúng lúc ấy quân trình:

- Bẩm trình lão tướng, có tin tế tác gấp trình vào!

Chưa biết có tin khẩn gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Hai

Hồi Hồ loạn, phu nhân tự sát
Phá tửu trận, Quân sư vào ải

Tế tác vào trình lão tướng Mộc Đường:

- Bẩm trình lão đại soái, binh Hoa Lư hai mặt thủy bộ tiến tới, chắc là sẽ đánh thành Đan Phượng!

Lão tướng nghe trình gương mặt sôi nổi hẳn lên, lập tức xuống lệnh: Tướng quân Đỗ Trường Tồn coi giữ thủy quân bày trận trên sông, sẵn sàng đón đánh thủy quân của Hoa Lư từ Đỗ Động kéo lên. Lão tướng lại dặn Tồn: “Trong quân của Hoa Lư có nhiều tướng thạo thủy chiến, lại có Quân sư Lê Thảo hay dụng hỏa công. Vậy phải đề phòng cẩn thận”. Về mặt bộ, lão tướng sai tướng giỏi bộ chiến là Khúc Bắc Hải, coi binh hai cửa Đông và Bắc đợi chờ quân Hoa Lư. Lão tướng dặn Khúc Bắc Hải phải xem xét lại các kho trữ liệu đánh hỏa công. Kho tên dùng cho cung thủ lúc nào cũng phải đầy, có thể hai nghìn quân bắn liên miên hai ngày trời không cạn. Bên ngoài thành, lão tướng sai Lâm Hồng Mĩ đem một nghìn quân bị ra cửa Đông nương vào Tùng Sơn và Vực Xanh để ẩn quân, lập trận “Bút Nghiên tả tự”. Núi Tòng Sơn không cao, trên đỉnh có mấy trăm cây tùng thật xanh tốt, phong cảnh đẹp như trong tranh. Nhưng dùng vào việc quân lại lợi hại ở chỗ lên xuống hay ẩn nấp đều tốt. Còn Vực Xanh có người ước vực rộng khoảng hai chục mẫu, nước sâu không biết đâu là đáy, dưới có cây xanh nên gọi tên ấy. Tương truyền phía Tây Nam xưa có miếu thờ, nhiều kì hoa dị thảo thành một rừng nhỏ. Phía Tây rừng có chợ, phía Đông chợ có chùa. Lại kể rằng con gái thầy chùa dệt cửi, ngày nọ chỗ đất ở dưới ngay con quạ để đạp chân lên mà dệt ấy, bỗng nhiên sụp hãm xuống. Trong khoảnh khắc thành giếng, người con gái thất kinh la chạy ra rừng rồi ngó trở lại thì chỗ ở và chỗ chợ đã thành vực sâu. Ngày sau trồi lên tượng đá, có chữ: “Linh uyên thủy tộc nhập Hải Long Vương” có nghĩa thủy tộc ở vực Linh vào cung Hải Long Vương. Sau người ta đến chỗ bệ để tượng thì không thấy tượng ấy nữa, nhưng nơi ấy cầu mưa thì được linh ứng[→20]. Mộc Đường sai đem quân ra đây lập trận “bút nghiên viết chữ” là muốn hai mặt một thấp, một cao hỗ trợ cho nhau, “Dìm địch xuống vực, treo cổ lên cao”. Chưa biết lão tướng sẽ cho trận chuyển biến thế nào. Chỉ biết tướng Lâm Hồng Mĩ theo lời chỉ bảo của lão soái dàn quân xong, đích thân Lâm Hồng Mĩ một mình một ngựa đi lại trong trận, mà Mĩ cũng không làm sao nhận ra được binh mã của mình ẩn trấn ở những nơi nào!

Mộc Đường cho lệnh các tướng lập trận xong, lập tức cho tế tác chạy ngựa về phủ đường để trình Sứ quân rõ mọi việc. Lại nhắc lại: “... Sẽ cùng các tướng đốc hết sức chặn cho binh tướng Hoa Lư không thể vượt được, để cho ý giảng hòa của Sứ quân với Hoa Lư được dễ dàng có lợi hơn”.

Sứ quân Ngô Nhật Khánh từ sau ngày mở đại hội. Cử sứ đi Hoa Lư nghị hòa, về còn đang bàn cãi suốt mấy ngày trời, thì đã được tin trình của Mộc Đường. Chưa biết mai này chiến trận sẽ ra sao, Sứ quân lo lắng lắm. Sứ quân lo lắng thì văn sĩ Trường Kì cũng lo lắng không kém. Ông nỗ lực bí mật gặp gỡ Cao Xuân Ngọc Lệ, thúc giục con gái phải gấp sửa soạn. Đợi khi chiến trận xảy ra ở hai ải Đồng Lư và Đan Phượng, thì ra tay đầu độc Sứ quân. Lúc ấy Trường Kì sẽ dàn xếp để đưa Hồi Hồ về hàng Hoa Lư chiếm công mưu lợi.

Cao Xuân Ngọc Lệ nhan sắc đã hơn đời, tâm hồn lại tinh khiết. Ngay từ đầu khi nghe cha ngỏ ước muốn thì nàng kinh hãi. Nhiều lần van nài cha đừng nên tin vào những lời vu vơ của thuật sĩ ngày trước, mà cứ tưởng là những việc hoang đường là sự thật. Rồi ra lỡ việc thì vừa thiệt thân lại vừa mang tiếng để đời. Trường Kì không nghe, khăng khăng với ý định của mình, lại đòi Ngọc Lệ phải hành động đúng như mưu kế của mình hoặc là ông ta sẽ tự sát. Ngọc Lệ trước khổ sở với thôi thúc của Trường Kì. Cho là dần dần cha nàng sẽ tỉnh ngộ mà từ bỏ những ý định điên rồ, đến bây giờ thì nàng thấy không còn hi vọng gì nữa. Ngọc Lệ không thể làm được việc giết chồng, giết chủ, cũng lại không thể nhìn cha mình tự sát. Nàng âm thầm đau khổ, mặt hoa ủ rũ, khiến Sứ quân nhiều lần gạn hỏi. Nàng chỉ một mực nói là “lo lắng về việc an nguy của Sứ quân”. Làm cho Sứ quân càng cảm kích thương yêu.

Cho đến khi tin của Mộc Đường ở Đan Phượng trình về Sứ quân nói là binh Hoa Lư sắp hai mặt đánh thành. Lão tướng lại nhắc lời thề quyết, thì Trường Kì quyết liệt thúc giục Ngọc Lệ phải ra tay đúng khi nào Hoa Lư khai trận.

Cả phủ đường Hồi Hồ sôi nổi với những tin từ thành Đan Phượng liên miên gửi về, binh tướng Hoa Lư theo hai ngả thủy bộ vây hãm Đan Phượng thật khít khao. Không vội vàng nhưng dường như cố ý phô trương thanh thế, đợi chờ một việc gì! Phủ đường không ngừng hội nghị, Sứ quân cùng chúng thuộc tướng gần như lúc nào cũng ngồi ở nghị sảnh. Mẹ Sứ quân thì buổi sáng mới đến nghị sảnh. Buổi chiều bà ở lại tư thất, nhưng vẫn tiếp đón các tướng đến trình việc, hoặc đến để bà hỏi về một đôi điều còn thắc mắc.

Hôm ấy, lúc tinh mơ trời chưa sáng tỏ, thời tiết đã oi nồng của ngày Tiểu Thử (nắng oi), đầu tháng Sáu Đinh Mão (967). Cả phủ đường còn thật tĩnh lặng. Từ Sứ quân xuống đến các tướng văn tướng võ, suốt đêm rồi hội nghị đến cuối giờ Sửu mới đi nghỉ. Giấc ngủ đang nặng nề khó chịu với khí trời oi bức, thì đã nghe thấy trống hiệu đập gấp rút, báo cho phủ đường biết có tin cực hệ trọng!

Sứ quân bật dậy, các tướng dù còn mệt mỏi hay đang say ngủ cũng bật cả dậy. Tin gì mà tế tác phải dập trống khủng khiếp như vậy?

Sứ quân lật đật khoác áo, các tướng cũng vội vàng, chỉ trong một thoáng là nghị sảnh đường đã tề tựu chẳng thiếu một tướng nào.

Sứ quân quên cả sai quân đốt hương đốt trầm, quên cả hành lễ tế cáo trời đất, kể lời tiên hiền trước khi hội nghị như lệ thường, ngài hỏi vội:

- Tin gì gấp trình? Cho vào ngay!

Lệnh truyền ra, cả nghị sảnh ngái ngủ và im lặng lạ lùng.

Tế tác lật đật theo chân tướng nội quản bước vào sảnh đường. Tế tác quỳ ngay xuống kêu lớn:

- Bẩm trình Chúa công, binh tướng Hoa Lư đã lấy xong trấn ải Đồng Lư!

Ôi chao, có lẽ tiếng sét nổ ngay trên đầu nghe cũng không dữ dội bằng mấy tiếng trình này của tế tác! Suốt từ đầu đến giờ, chỉ thuần những tin nói là Hoa Lư dốc đại quân hai mặt thủy bộ đánh Đan Phượng. Hoàn toàn chẳng có một tin nào về ải Đồng Lư. Vậy tại sao chỉ trong có vài ngày tự nhiên ải này lại mất dễ dàng như thế! Sao trước đấy tướng gia trấn ải là Mạc Cương Hồng chẳng có tin gì? Ông không hay biết chút nào về mọi cử động của binh tướng Hoa Lư chăng? Và binh tướng Hoa Lư đã lấy ải Đồng Lư như thế nào? Lúc này lão soái còn hay mất?... Bao nhiêu là câu hỏi, cả nghị sảnh lặng đi dường như ai cũng chẳng còn thần trí.

Đúng lúc ấy, phu nhân mẹ Sứ quân tới, bà đã nghe thấy tiếng trống báo tin. Suốt mấy ngày nay bà lo lắng, có khi còn hơn cả Sứ quân lo lắng. Bao nhiêu tin tức ở Đan Phượng trình về bà đều biết cả, và cũng như mọi người bà hồi hộp đợi chờ binh Hoa Lư mở trận đánh thành. Việc ấy đã tới, và bất lợi đã tới với tướng quân Mộc Đường rồi chăng? Cho nên mới có trống hiệu trình tin khẩn cấp như thế! Phu nhân vội sai thị nữ sửa soạn, bà lên kiệu tới nghị sảnh ngay.

Đến khi biết việc, phu nhân mẹ Sứ quân sửng sốt. Bà hỏi lại lần nữa trong khi cả nghị sảnh vẫn lặng đi, bà liền bảo:

- Sứ quân, các tướng, như vậy là đã rõ. Trấn ải Đồng Lư xưa nay vẫn tin là binh ngoài chẳng bao giờ qua được, nay chỉ mấy ngày, chẳng có động tĩnh gì thì đã có tin là trấn ải ấy đã mất! Mất Đồng Lư, thì binh ngoài coi như đã vào tới phủ đường ta rồi. Thành Đan Phượng có làm được gì nữa hay không? Sứ quân mau mau ban lệnh ra cho tướng quân Mộc Đường không được cự chiến. Phải lập tức bãi binh, tuân lệnh trở về phủ đường ngay! Sứ quân đừng để chậm trễ, khó lòng cầu hòa được nữa!

Trời vừa sáng rõ mặt người, tế tác mang lệnh của Sứ quân lên Đan Phượng ầm ầm ra đi. Tế tác ở Đồng Lư ầm ầm kéo về, tin trình như nước lũ tràn khiến Sứ quân hoang mang chẳng còn biết đường lối nào mà lần nữa. Ngài như người mất hồn cứ ngồi im trên ghế, mặt đã trắng lúc này càng trắng bệch. Cả Hồi Hồ đã hay biết tin Đồng Lư, các tướng như đàn gà con lạc mẹ rối rít lăng xăng bàn nhau, đợi lệnh Sứ quân.

Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc ngay khi được biết tin Đồng Lư thì lên đến gặp con gái. Ông quyết liệt buộc nàng phải ra tay ngay, đây là lúc cơ hội một đời người không có lần thứ hai. Ông dặn: “Khi dặn Sứ quân về là phải ra tay ngay...” rồi Trường Kì lại tới nghị sảnh. Khi nghe phu nhân mẹ Sứ quân bảo cho người ra Đan Phượng gấp, thì Trường Ki lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, tình hình gấp rút, lệnh đã đi rồi. Xin Chúa công bảo trọng. Hãy trở về nghỉ cho tĩnh trí rồi sẽ xem xét việc sau!

Giọng nói lạnh như băng của Trường Kì lúc này nghe có phần bớt lạnh. Sứ quân nghe văn sĩ nói chưa kịp đứng lên, thì bên ngoài trống hiệu lại giục dữ dội. Sứ quân run rẩy, ngài hỏi:

- Tin gì!?

Tướng Bùi Nhật Hướng từ lúc nghe tin Đồng Lư thì vội vã trở lại quân doanh, điều động bình tướng trông giữ các mặt phòng hỗn loạn. Tướng quân đang cùng quân hầu đi xem xét các nơi, thì quân canh sứ phủ hấp tấp tìm đến trình:

- Bẩm trình tướng quân, có biển lớn rồi!...

Bùi Nhật Hướng thét lên:

- Tin gì?

Quân lập cập:

- Bẩm, phu nhân Chúa công đã tự sát!

Tướng quân Bùi Nhật Hướng kinh hoàng, ông có can dự vào cái chết này! Ông thấy rùng mình, như thế là âm mưu của Cao Xuân Minh Phúc đã bị lộ rồi phải không? Tướng quân Bùi Nhật Hướng chết lặng hồi lâu, ông cứ sững người trên lưng ngựa. Đám quân hầu lao xao. Rồi tướng quân như chợt tỉnh, giục ngựa như mê hoảng chạy về phủ đường. Tướng quân tung cương, xuống ngựa chạy như mê hoảng vào sảnh đường, vừa chạy tướng quân vừa kêu lớn lên:

- Chúa công, Chúa công! Tai họa rồi! Tai họa rồi!

Tiếng kêu của tướng Tổng quản làm cho quân chưa kịp trình lên Sứ quân, chẳng khác nào như có trận bão không biết từ đâu ập xuống. Mọi người bây giờ rất dễ dàng kinh hoàng với bất cứ tin trình hay tiếng động gì khác thường. Sứ quân đứng bật dậy, phu nhân mẹ Sứ quân cũng bỏ cả ghế bước tới. Tướng Bùi Nhật Hướng mặt tái mét, lắp bắp:

- Chúa công, phu nhân tự sát rồi!

Bây giờ thì cả nghị sảnh im phăng phắc. Chẳng ai còn đủ sức mạnh tinh thần để cảm biết được nỗi kinh hoàng đang dồn dập tràn đến. Đủ mọi biến động, đầy những tin dữ.

Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc chợt thấy ruột gan như vừa bị đốt cháy. Gương mặt lạnh như băng của ông bừng lên đỏ gắt rồi lại chuyển ngay sang nhợt nhạt. Trường Ki đứng lên vẫn giọng như băng giá bảo:

- Chúa công, Chúa công giết con gái tôi rồi!

Cùng với tiếng kêu băng giá của Trường Kì, lại nghe rầm rập nhiều chân người hấp tấp chạy vào. Nghị sảnh náo động chẳng còn trật tự nghi lễ gì. Rồi mấy tế tác chẳng báo trước xông vào kêu to lên:

- Bẩm Chúa công, quân Hoa Lư trấn giữ Bắc phủ đường. Tế tác không thể lên Bắc đưa lệnh cho tướng trấn Đan Phượng được nữa rồi!

Thế là phủ đường Hồi Hồ bơ vơ ngoài không còn phên giậu che chắn, trong thì đang bối rối hỗn loạn. Sứ quân như gà con gặp diều hâu lớn đang lượn trên cao sắp nhào xuống bắt đi. Ngài luống cuống toan bước ra thì Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc kêu lớn lên:

- Ngô Nhật Khánh bất tài, chẳng tự lượng sức muốn phí xương máu của binh tướng. Bất lực không sai khiến được thuộc hạ đến nỗi làm cho Hoa Lư giận dữ, chẳng chịu nhận hòa giải, lại còn tàn ác giết cả con gái ta. Các tướng mau mau tru diệt họ Ngô để kịp dàn xếp với Hoa Lư!

Trường Ki bước tới, theo sau Trường Kì là các tướng đồng mưu phản là Phan Phòng Lục chức biên tế sứ, Đào Trung Khải bộ tướng, Cao Bằng Cơ bộ tướng, Phương Nhật Trình tướng giữ việc tuyển binh của phủ đường. Tướng Trình thầm yêu trộm nhớ Ngọc Lệ con gái Trường kì. Mấy lần Trình ngỏ lời đều bị Ngọc Lệ cự tuyệt thì nổi điên cuồng càng âm ỉ. Cho là chỉ vì Sứ quân nên y mới không kề cận được với Ngọc Lệ. Nay trong hội đang lúc hỗn loạn, nghe Trường Kì kêu gọi các tướng ra tay mau mau thí Sứ quân để kịp đầu hàng Hoa Lư, thì mấy tướng hưởng ứng ngay.

Phương Nhật Tình mình cao như cây lớn, sức vóc mạnh như trâu rừng, mặt đẹp nhưng cặp mắt hay đảo lộn thành ra lộ vẻ gian giảo, phản phúc. Trình giỏi xử gươm dài. Lúc này Phương Nhật Trình xăm xăm bước tới, gươm chực kích ra. Sứ quân mặt tái mét run lập cập chẳng nói lên lời cứ đứng im một chỗ. Tình cảnh ấy chợt làm cho tướng Tổng quản như tỉnh giấc mê, ông thét lớn:

- Không được vô lễ!

Cùng với tiếng thét của tướng Tổng quản, thanh gươm trong tay tướng Phương Nhật Trình phóng đi. Tướng Trình chưa kịp bước đến sát Sứ quân, gấp quá liền phóng gươm đi toan đoạt mạng Sứ quân.

Tướng Bùi Nhật Hướng tuy có xiêu lòng trước những lôi kéo xúi giục của Trường Kì. Nay trong tình cảnh này tự nhiên thiên tính trung thành, cẩn trọng, tâm hồn ngay thẳng của người làm tướng chân chính bừng dậy. Tướng quân hành động như tự nhiên. Gươm của Phương Nhật Trình vừa phóng đi thì tướng quân thấy ngay, tay gươm của tướng tổng quản thật lợi hại nhưng cũng chỉ kịp đẩy đường kiếm bay chệch đi. Nhờ thế Sứ quân thoát bị mũi gươm phóng trúng giữa ngực. Hai gươm chạm nhau nghe “choang” một tiếng quá gần thì mũi gươm đã đâm ngập vào vai trái Sứ quân. Ngài kêu lên một tiếng ngã vật xuống. Nghị sảnh thật hỗn loạn, tướng Bùi Nhật Hướng vận hết sức vào tay gươm, đường gươm đi như tia chớp thì đã thấy máu vọt tung toé. Đầu tướng Phương Nhật Trình bay đi rồi lăn lông lốc trên sàn nhà!

Phu nhân mẹ Sứ quân mặt nhợt nhạt, chưa bao giờ bà lại thấy quang cảnh ghê gớm như thế này. Phu nhân run bần bật. Các tướng xúm lại đỡ Sứ quân, không ai còn nghĩ đến việc gì khác hơn là cuống cuồng chung quanh Sứ quân. Tất cả không nghe thấy bên ngoài đang có những tiếng động rầm rầm của vó ngựa, chân người, rồi có tiếng quát lớn:

- Sứ quân Ngô Nhật Khánh. Có tướng Hoa Lư là Trịnh Tú, vâng lệnh Vạn Thắng Vương đến nhận đầu hàng của ông đây!

Chưa bao giờ trong đời Sứ quân, mẹ Sứ quân, các tướng thuộc hạ của Sứ quân, lại nghe thấy tiếng nói có ý nghĩa kinh hoàng đến như vậy!

Cũng vừa lúc ấy, lại nghe có tiếng người ngã xuống. Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc trong tình thế tuyệt vọng đủ đường, không chần chừ rút ngay con dao ngắn giấu trong áo toan để tiếp tay với các tướng phản loạn trong lúc thí bỏ Sứ quân. Ông dùng con dao ấy thẳng tay đâm vào giữa cổ! Nỗi kinh hoàng bây giờ không còn có thể nói là thế nào được nữa!

Tướng quân Trịnh Tú trong một thoáng nhìn quang cảnh, ông thét lớn:

- Tất cả im lặng, xáo trộn làm mất trật tự là tội chết!

Thanh gươm báu trong tay Trịnh Tú giơ ra, ông bước tới khi thấy Sứ quân còn ngồi bệt trên mặt đất, thanh gươm còn cắm trên vai. Một nửa áo Sứ quân đẫm máu, thì Trịnh Tú cài gươm bước tới, một tay rút mạnh thanh gươm, một tay chặn ngay vết thương không cho máu chảy ra. Ông thét các tướng mau mau buộc vết thương, cầm máu cho Sứ quân Ngô Nhật Khánh như cái xác không hồn, để mặc cho mọi người muốn làm gì thì làm.

Trịnh Tú thấy phu nhân đang run bần bật đứng gần, ông không hiểu người đàn bà này là ai. Bỗng nhớ ra lời mọi người vẫn nói về mẹ của Sứ quân, thì tướng quân cho rằng đây chính là người đàn bà diễm lệ ấy. Ông nghiêm trang:

- Thưa phu nhân, xin phu nhân yên lòng. Vạn Thắng Vương có dặn tôi gửi lời kính thăm phu nhân?

Phu nhân bây giờ đã trấn tĩnh, thái độ cùng hành động của tướng Hoa Lư này làm cho bà, cũng như hết thảy các tướng Hồi Hồ cảm thấy yên lòng. Thế là mọi việc đã kết thúc, từ đây tất cả đã đổi khác. Không biết ngày mai sẽ ra sao?

Phu nhân giữ cho giọng vững vàng, bà đường bệ nói:

- Tướng quân, tôi xin thay cho Sứ quân con tôi vâng lệnh Hoa Lư động chủ. Truyền các nơi các tướng ngưng việc quân binh. Từ đây, phủ đường Hồi Hồ này do quyền tướng quân chỉ xử!

Tướng Trịnh Tú giọng kính cẩn, nhưng vẫn đầy đủ phong khí của tướng đầu tiên nhận sự đầu hàng của đối phương, ông đáp:

- Thưa phu nhân, tôi vâng lệnh Vạn Thắng Vương nhận lòng thành của Hồi Hồ định việc quân binh, bãi chiến. Vương có dặn tôi để Sứ quân được tự do chỉ xử mọi việc Hồi Hồ. Vậy xin phu nhân nhận lệnh ấy của Vạn Thắng Vương!

Tướng quân Trịnh Tú nói trong lúc cả sảnh đường cực kì im lặng, hết thảy các tướng văn võ của Hồi Hồ không một ai dám cử động mạnh. Bao nhiêu sức lực lắng lại hết, để chú ý đến mọi hành động cùng những lời nói của tướng Hoa Lư. Những hành động hay lời nói có thể là chết mà cũng có thể là sống cho mỗi người, cho tất cả mọi người ở Hối Hồ. Cho nên khi nghe Trịnh Tú nói như thế thì hết thảy các tướng bật hô to:

- Vạn tuế Vạn Thắng Vương! Vạn tuế Vạn Thắng Vương!

Tiếng hô của các tướng trong sảnh đường dội ra bên ngoài. Chúng binh tướng Hoa Lư vây quanh phủ đường đã nghe rõ. Tức thì chúng binh tướng Hoa Lư cũng nhất tề hô vang “Vạn tuế Vạn Thắng Vương! Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”.

Trong nghị sảnh, Sứ quân Ngô Nhật Khánh áo đẫm máu, nhưng vết thương đã được buộc lại. Ngài ngồi trong ghế đăng tâm thảo, lòng đã bình tĩnh lại. Phu nhân mẹ Sứ quân bây giờ thần sắc tuy chẳng được rực rỡ, nhưng đã lấy lại được vẻ kiêu sa cao quý.

Tướng quân Trịnh Tú hướng về phía các tướng Hồi Hồ, ông nói:

- Thưa các ông, các ông đã tự thân chứng kiến mọi việc ở nơi này. Hoa Lư vào thiên hạ không cầu chém giết, chỉ mong cùng trăm họ hành động. Trước là cứu muôn dân khỏi vòng nước lửa lầm than. Sau là để kịp gom góp sức lực, trí tài, để đối phó với họa Bắc phương. Cho nên Hoa Lư đi là tới, chiến là thắng, nhưng nếu xét thấy không cần chiến mà vẫn thắng thì Hoa Lư chọn lối hành động ấy. Nhiều lần Hoa Lư đã làm như thế, với Đồng Lư trấn ải một lần nữa Hoa Lư lại chứng tỏ việc làm của mình. Tôi tới nơi này đủ để các ông thấy là việc cầm gươm lên ngựa của các ông xét ra không cần đến nữa, mà cũng không thể làm như thế được! Ở đâu, người nào không thể hiểu ra, cứ nhất định tăm tối, khư khư với lầm lẫn của mình, quyết cầm gươm, thì lúc ấy Hoa Lư mới bất đắc dĩ phải xuống tay trừng trị. Tuy thế, người làm tướng không thể mơ hồ với việc của mình, lại càng không thể mơ hồ với việc của đối phương. Thành ra vì thế tôi xin nói vắn tắt để các ông được biết: Trấn ải Đồng Lư với lão tướng Mạc Cương Hồng phía trước bày trận chữ Tửu, phía sau đàn xếp trận đá. Cả hai trận đều ác liệt, đã làm mất nhiều xương máu của người Giao Châu ta. Vì thế Quân sư Hoa Lư vâng lệnh Vạn Thắng Vương đã phá bỏ hai nghiệt trận ấy của Mạc Cương Hồng, ngồi trên đỉnh cao cùng uống rượu nghe đá đổ sau núi. Từ đây Đồng Lư không còn là nơi oan nghiệt nữa. Chắc chẳng mấy chốc nữa thế nào Vạn Thắng Vương cũng sẽ tới đây. Lúc ấy lão tướng Mạc Cương Hồng cũng cùng theo về để trình mệnh Sứ quân, nói rõ mọi việc! Còn lúc này, phía Bắc là trấn thành Đan Phượng, tôi chắc cũng đã xong. Nhưng đây là trách nhiệm của tướng khác đi nhận việc lão tướng Mộc Đường giao thành, tôi không dám nói đến! Các ông hãy hết lòng giúp Sứ quân chấn chỉnh lại việc trị an vỗ về trăm họ, đợi chờ Vạn Thắng Vương tới!

Những lời nói của tướng Trịnh Tú đã đủ để các tướng hiểu tình thế và biết lúc này phải làm gì, nhưng những li kì của việc Hoa Lư thu phục trấn ải Đồng Lư như thế nào thì chưa ai biết. Ai cũng nôn nao muốn được nghe biết nhưng không dám nói ra. Mẹ Sứ quân lúc này đã hoàn toàn bình tĩnh, sắc mặt đã tươi tỉnh vì thế lại rạng rỡ. Giọng bà êm mà có uy lực như lệnh cho tướng Trịnh Tú mà rằng:

- Hay lắm, may mà Sứ quân tôi sớm hiểu ra đã cho sứ đi cầu hòa với Hoa Lư, lại được Vương khoan hồng chấp thuận. Chỉ vì hai tướng giữ Đồng Lư với Đan Phượng còn muốn thị tài, cho nên việc giao hòa mới bị trắc trở đôi chút, nay cũng đã xong! Tuy vậy, như tướng quân vừa nói: “Người làm tướng không thể mơ hồ với việc làm của mình, lại càng không thể mơ hồ với việc làm của đối phương được”. Vậy tướng quân có thể nào gỡ ra cho Sứ quân tôi nỗi mơ hồ của Sứ quân, trước những hành động không thể lường biết được của Hoa Lư, trong dàn xếp lấy Đồng Lư, Đan Phượng, vào phủ đường này được không?

Quả là những lời lẽ của bậc nữ nhi cân quốc. Trịnh Tú thầm kính phục trong lòng, ông vui vẻ đáp:

- Thưa phu nhân, tôi vâng lệnh mang binh vượt dòng Sinh Khuyết lên trấn phía Bắc phủ đường. Cắt đường đi lại giữa phủ đường với trấn thành Đan Phượng. Không để một tế tác nào của Hồi Hồ đi qua được. Đến khi được lệnh đem quân về phủ đường thì tôi thi hành lệnh ấy, chứ không theo quân lấy Đồng Lư hay Đan Phượng. Cho nên không được biết về việc các nơi ấy. Tôi chỉ được tế tác đưa tin và lệnh của Vạn Thắng Vương, cho biết tình hình và phải hành động như thế nào mà thôi!

Quả thật có thế! Tướng Trịnh Tú tuy được tế tác đưa tin đều đều, chẳng thiếu một tin gì. Ngồi một chỗ cũng có thể nhắm mắt mà vẫn như nhìn thấy tình thế rõ ràng. Còn như biết rõ việc xảy ra như thế nào thì ông hoàn toàn không biết! Chính ông cũng nóng lòng muốn được biết những sự việc ấy!

Trịnh Tú vừa nói xong, quân đã vào trình:

- Bẩm tướng quân, tế tác tiến binh báo rằng: Vạn Thắng Vương sắp tới, xin tướng quân sửa soạn đón rước!

Cả nghị sảnh chộn rộn, xôn xao. Những lời nói của tướng Trịnh Tú không phải là nói dối. Sự thể làm sao lại có thể nhiều bất ngờ đến như vậy được! Phu nhân có lẽ là người tỉnh táo nhất ở nơi này. Bà ra lệnh chứ không phải là Trịnh Tú:

- Các tướng mau mau dọn dẹp nghị sảnh, trang hoàng lại cho chu đáo! Sứ quân mau về thay áo, sửa sang phủ đường đợi đón Vương! Ta sắp được biết tất cả!

Phu nhân như không phải là phía người đầu hàng. Phu nhân là người sung sướng được thấy một việc là một đời người khó thấy hai lần!

Cả sảnh đường xôn xao. Các tướng vừa mới nhúc nhích chưa ai ra khỏi được sảnh, đã lại thấy tế tác Hoa Lư gấp bước đến trước tướng Trịnh Tú. Nhìn tế tác gương mặt như mở hội, các tướng Hồi Hồ vội im lặng nghe. Tế tác trình lớn tiếng:

- Bẩm tình tướng quân, tế tác phía Bắc vừa báo về: Lão tướng Mộc Đường đã giao thành. Tướng quân Lê Hoàn đã cho đưa tin trình về để Vương rõ!

Thế là hết, mọi việc đã xong! Phu nhân mẹ Sứ quân như ngây ngất giữa những ly kì của sự việc, nhưng nếu bà được biết những ly kì ấy ở trấn ải Đồng Lư và Đan Phượng!

Lúc ấy, đợi khi sứ giả của lão tướng Mộc Đường ra về rồi. Quân sư Lê Thảo thưa với vương:

- Bẩm vương, tôi xin vâng lệnh đi lấy trấn ải Đồng Lư. Trước hết, để cho phủ đường Hồi Hồ không thể liên lạc được với Đan Phượng, lại làm cho Đan Phượng tưởng ra đại quân của ta đánh Đan Phượng trước. Vậy ta cho hai quân thủy bộ cùng kéo lên, thủy quân thì tướng Nghi Bá Tường cai quản. Quân mã bộ thì tướng Trịnh Tú lĩnh trách nhiệm gấp đem đi trấn ở phía Bắc phủ đường, gần với phía Nam thành Đan Phượng, phải tỏ ra là sắp đánh thành. Lại cho quân tuần canh không để một tế tác nào của Đan Phượng hay phủ đường có thể đi qua được. Tướng quân Trịnh Tú cứ trấn quân ở đấy, ngày nào cũng phải tỏ ra là khởi binh lấy thành nhưng không làm hơn. Đợi khi có lệnh thì gấp quay binh xuống Nam vào phủ đường ngay!

Xếp đặt của Quân sư làm cho tướng Trịnh Tú vừa thú vị lại vừa ngạc nhiên thắc mắc lắm với câu: Khi nào có lệnh thì gấp quay binh xuống Nam vào phủ đường ngay. Trịnh Tú muốn hỏi thì Quân sư đã bảo:

- Tướng quân Mạc Sa Cảnh lại điều động tế tác cho thật khít khao, cùng một lúc liên lạc được với các nơi, tin về đại doanh cho thật nhanh. Chuyển tin lệnh đi làm sao như chính tướng ở trận trực tiếp nghe lệnh của đại doanh!

Tướng Mạc Sa Cảnh vâng lệnh xin đi thi hành ngay. Lê Thảo lại bảo: “Gấp xếp đặt, ban phát mệnh lệnh rồi về ngay có sứ mạng”. Mạc Sa Cảnh hào hứng vô cùng, ông biết là lại sắp được theo Quân sư đi những việc chẳng ai được may mắn như ông!

Quay sang tướng Đinh Liễn, Quân sư bảo:

- Tướng quân đem đại binh đi phá trận đá của Đồng Lư!

Phá trận đá của Đồng Lư! Trận đá này từng lẫy lừng danh tiếng. Phải ra quân như thế nào để phá được trận dữ dội ấy?

Quân sư không để cho mọi người thắc mắc lâu, tướng Đinh Liễn chẳng phải lo âu lâu. Quân sư nói:

- Trận đá của Mạc Cương Hồng, là phép xếp đá theo thế “ngũ toàn lục dư”. Đây phải nói là một kì công kim cổ chưa từng có, các danh tướng binh gia phương Bắc nhiều lần nói đến mà cũng chưa ai lập nổi. Vậy mà ở nước ta Mạc Cương Hồng làm được, ông ta xứng đáng để khinh thường cả thiên hạ!

Tướng quân Đinh Liễn lo sợ thầm trong lòng. Như thế thì ông phải làm thế nào đối phó với thần trận này đây! Nghị hội im phăng phắc, Lê Thảo tiếp:

- Mạc Cương Hồng lấy chữ “toàn” làm nền tảng. Chữ này của người Bắc phương viết theo nhiều lối, có nhiều nghĩa. Trước hết theo ý nghĩa của trận, thì nó là vẹn toàn, đầy đủ, giữ cho trọn vẹn. Nó là cái thế xếp đặt cho đá hòn nọ giữ được vẹn toàn thế nương tựa vào hòn kia, để rồi tan đi thì sẽ tự quay trở lại theo nghĩa một chữ toàn khác. Đi theo vòng tròn gọi là toàn chuyển, để cuối cùng thì lại gom lại theo nghĩa của một toàn khác. Ngũ toàn, là cách xếp đá theo năm hòn một, đợi lực kích động lên nó bằng hòn đá thứ sáu, cho nên gọi là hòn lục dư. Chữ dư trong chữ của Bắc phương cũng lại mang nhiều cách viết, nhiều nghĩa. Trong trận đá này thì dư đầu tiên là con số thừa đứng ngoài năm hòn toàn. Hòn dư này sẽ hoạt động theo nghĩa của dư là cấp cho, đem đến cho, nó làm cho năm hòn toàn hoạt động. Theo nghĩa của dư là nhiều người cùng khiêng đi cùng một lúc theo thế dư là giương lên, đưa lên. Lúc ấy thì năm hòn toàn ra khỏi vị trí xếp đặt để tung lên. Thế là trận đá hoạt động! Nhưng, nếu chỉ có thế thì ta chỉ cần đợi cho nó phát động hết thì có thể đi lại tự nhiên không phải lo sợ gì nữa. Đằng này Mạc Cương Hồng lại xếp đặt để cho trận chuyển động được theo từng cấp độ một, đây lại là một kì công nữa của Mạc Cương Hồng. Chính nhờ thế mà khi xét chuyển động của trận ngày trước, lúc Bạch Khai Thành lạc trong đó. Ta mới thấy có lúc trận đã ngừng, sau lại phát động dữ dội hơn nữa. Vậy, ta phải chú ý con số năm trong Ngũ Toàn, sao không lục toàn, thập toàn có được không? Có thể Mạc Cương Hồng cũng muốn thật nhiều toàn, nhưng không thể xếp hơn được. Vả lại chỉ năm lần trận phát động thì binh nào có thể qua được? Tướng nào dám nghĩ là trận hết rồi để đem quân vượt qua!

Hội nghị im lặng lạ lùng, hơn trăm tướng nghe Quân sư nói tưởng như đang nghe chuyện thần kỳ hoang đường. Nghe thì nghe nhưng hiểu thì khó hiểu! Vạn Thắng Vương mỉm cười, ngài bảo:

- Như thế, thì sau năm lần trận chuyển động, đá không thể nào tự xếp đặt lại để lập thành trận nữa. Giả sử có tướng “sát quân” cứ thúc binh tiến lên chịu trận, như Địch Hồng Hà ngày trước cho quân dùng cây ghép theo hình cánh chim bay để đỡ gạt đá mà tiến lên, thì trận phải bị phá chứ!

Hội nghị lao xao. Các tướng thì thầm với nhau là lý lẽ của Vương là đúng. Quân sư đáp:

- Bẩm đúng thế! Nhưng tôi nghĩ, năm lần trận chuyển động, nhất định càng về sau càng dữ dội. Tức là đá trút xuống càng về sau càng là đá lớn. Như vậy thì chẳng có binh tướng nào dám cứ tiến lên trong tình hình như thế! Không ai dám chắc là trận kết thúc, nếu biết đích mà tiếp tục tiến lên thì rõ ràng là đã vượt được trận! Vậy, ông Đinh Liễn mang mười nghìn quân đi phá trận đá, ông dùng quân bộ chứ đừng dùng quân kị, cốt để dể tránh đá. Binh của ông tránh đá như thế nào?

Đây là việc quan trọng nhất, hơn trăm vị tướng ai cũng muốn biết. Đinh Liễn càng muốn biết hơn tất cả mọi người. Quân sư bảo:

- Ngũ toàn của Mạc Cương Hồng được phát động bằng cờ ngũ sắc, mỗi sắc cờ là một cấp trận, nó cũng lại là yếu lý để ta phá trận! Trong ý nghĩa của màu sắc các tiên hiền xưa bảo rằng, có năm màu chính là xanh, vàng, đỏ, trắng và đen. Ứng với năm hành kim, mộc, thủy, hỏa, thổ, lại hợp với các phương của trời đất là đông, tây, nam, bắc và trung tâm. Ngũ hành ngũ phương thì trước mặt là bắc, sau lưng là nam, tay phải là đông, tay trái là tây, ở giữa là trung khu thổ. Mạc Cương Hồng quả thật là người đọc sách bao la. Chắc hẳn ông ta dựa vào sách Tố Vấn, tức Nội Kinh Y lý, tương truyền là của Hoàng Đế, để đem vũ trụ và con người cùng hòa vào nhau, lập thành trận đá của mình. Nếu đúng thế, thì kể từ khi chuôi sao Bắc Đẩu chỉ về hướng Mão, tức tháng Hai, khí tiết lúc ấy là Xuân phân, cho đến tiết Lập Hạ giữa tháng Tị, tức tháng Tư, là lúc Thiếu Dương quân hỏa làm chủ khí, tiết trời lúc ấy sáng sủa là đức của đế vương. Tiếp đến, từ khi chuôi sao Bắc Đẩu chỉ vào hướng Tị, tức tháng Tư chính là tiết Tiểu mãn, cho đến tiết Tiểu thử vào giữa tháng Mùi tức tháng sáu, là lúc Thiếu Âm tướng hỏa là chủ khí, tiết trời lúc ấy nóng dữ, là lúc làm việc của tướng hỏa. Tiếp nữa, từ khi chuôi sao Bắc Đẩu chỉ vào hướng Mùi, là tháng Sáu, chính là tiết Đại thử, cho đến tiết Bạch lộ vào giữa tháng tám là Thái âm thấp thổ làm chủ khí, tiết trời lúc ấy mưa mây nhiều, khí ẩm thấp bốc lên. Đến khi chuôi sao Bắc Đẩu chỉ vào hướng Dậu, tháng tám, chính là tiết Thu phân cho đến tiết Lập đông vào giữa tháng mười, tức là lúc Dương minh táo kim là chủ khí, tiết trời đến lúc ấy thì vạn vật đều khô ráo. Tiếp theo khi chuôi sao Bắc Đẩu chỉ vào hướng Hợi, tháng Mười, chính là tiết Tiểu tuyết cho đến tiết Đại tuyết, vào giữa tháng Mười hai, là Thái dương hàn thủy làm chủ khí, lúc ấy tiết trời mới thật là rét buốt. Cuối cùng, khi chuôi sao Bắc Đẩu chỉ vào hướng Sửu, tháng Mười hai, chính là tiết Đại hàn cho tiết Kinh trập, vào giữa tháng Hai, là lúc quyết âm phong mộc làm chủ khí, tiết trời lúc ấy gió nhiều. Ấy là, mỗi một khí tiết ở trong khoảng hơn sáu mươi ngày, quanh khắp vòng trời, hết rồi quay trở lại. Mạc Cương Hồng đem y lý, lấy khí của trời đất để dựng trận. Y học dựa vào những thay đổi ấy trong thời tiết của trời đất ứng với tạng người để trị bệnh. Vậy, nay ta cũng lại ứng với những khí với tiết ấy để phá trận đá của Mạc Cương Hồng!

Quân sư càng dẫn giải, các tướng nghe càng mơ hồ thêm. Chẳng hiểu như vậy thì ảnh hưởng gì đến trận đá, ảnh hưởng ấy phải phá thế nào?

Quân sư tiếp:

- Sau trận đá, hãy cứ cho là trận đã bị phá, thì tất nhiên là ở phía sau nó phải có binh trận thế nào tiếp theo. Chứ không thể hoàn toàn bỏ trống được! Nhưng, đã phá được trận đá, thì cho dù trận phía sau nó có bày thế nào cũng không thể nào giữ được nữa. Vậy, tướng quân Đinh Liễn mang mười ngàn binh làm chính binh đi vào trung trận, mở đường cho các mặt khác cùng phá trận. Bây giờ cuối tháng Bảy, tướng quân hãy tiến vào hướng Mùi. Nghĩa là vào trận thì đem ngay quân rẽ sang hướng bên phải hơi đi lùi lại phía sau, rồi đi thẳng vào trung tâm trận, đấy là chìa khóa mở trận! Nếu đúng đường đi, sẽ thấy khí trời có vẻ ẩm thấp, nhiều mây, có khi có mưa.

Quay sang tướng Phạm Hạp, Quân sư bảo:

- Ông mang năm nghìn binh, đi vào hướng Dậu, tức là thẳng hướng Nam, đi ngược trở lại theo đường đi từ phải sang trái. Tức là tiếp nối theo hướng đi của tướng điều khiển trận. Ông cứ đem binh tiến như thế đi hết một vòng trận thì trở lại cửa vào. Lúc ấy mang quân thẳng hướng đi vào trung trận, tiếp sức cho tướng phá trận. Ông nhớ kỹ đường đi, đường đi của ông sẽ thấy quang đãng, khô ráo, mát mẻ.

Tướng Phạm Hạp nhận lệnh đi lấy quân. Lê Thảo gọi tướng Nguyễn Bặc bảo:

- Ông đem năm nghìn quân vào cửa trận hướng Hợi, tức là sang bên tay trái mà vào trận. Vừa vào trận là ông gặp thời tiết lạnh, đi một hồi thì rét buốt, nhớ cho quân mặc áo ấm. Rồi vòng xuống phía dưới theo đường đi bên tay phải, tức là tiếp nối vào đường đi của ông Đinh Liễn. Đi hết một vòng trận, trở về cửa trận nơi ông đem quân vào thì hướng thẳng đến trung trận hợp binh với hai ông Đinh Liễn, Phạm Hạp.

Tướng quân Nguyễn Bặc lĩnh mệnh đi điểm quân ngay. Khi ba tướng vào trình là đã sửa soạn xong quân, xin đợi lệnh vào trận. Quân sư quay sang Vạn Thắng Vương thưa:

- Bẩm trình Vương, bây giờ ba tướng mang quân phá thạch trận của Mạc Cương Hồng. Còn hai cửa nữa thuộc về cửa trận của tướng Đồng Lư coi giữ, ta xong ba cửa kia thì là xong trận. Còn tôi xin đi phá Tửu trận của ông ta. Tế tác sẽ trình tin đủ các mặt để Vương rõ. Còn bây giờ thì xin Vương đem hết binh tướng lên trấn ở trước Tửu trận ở chân núi Đồng Lư. Nhân thể Vương quan sát xem trận pháp ấy phát huy thế nào, rồi đến cuối giờ Thìn thì Vương cho quân tới đợi ở sau quân của tướng Trịnh Tú. Khi nào ông ấy vào phủ đường dàn xếp xong mọi việc rồi thì xin mời vương vào để ban phát mệnh lệnh!

Quay sang tướng Hà Bảo Ninh là tướng cũ của ông Lê Hiền. Quân sư bảo:

- Ông đã nức danh với câu chuyện Ngự Hàm Thủy Công Đê ngày xưa, lại thêm danh tiếng về tài uống rượu. Vậy hãy cùng với tôi vào Tửu trận của ông Mạc Cương Hồng xem có rượu ngon không?

Tướng Hà Bảo Ninh sung sướng. Từ ngày Sứ quân Ngô Xương Xí tan, ngài Lê Hiền bỏ đi, các binh tướng theo về với Hoa Lư mắt nhìn tai nghe biết bao nhiêu là việc lạ, nhiều phen lĩnh mệnh vào trận. Bây giờ một mình Ninh được theo Quân sư đi phá trận, đã hẳn là có việc để Quân sư sai bảo! Quân sư lại bảo tướng Mạc Sa Cảnh lệnh cho tế tác các mặt, xong rồi thì cũng đi cùng với Quân sư.

Trước khi đi, Quân sư nhắc lại ba tướng phá thạch trại lần nữa các việc phải làm, rồi hẹn:

- Bây giờ là giữa giờ Thìn, khi nào tế tác báo tin là thần trận của Mạc Cương Hồng đã phát động, ấy là lúc hai tướng với ta vào trận rồi. Các ông đợi đến cuối giờ Thìn sang đầu giờ Tý thì xuất quân!

Các tướng vâng lệnh đem quân đi trấn ở các cửa trận mình lãnh trách nhiệm. Vạn Thắng Vương cho lệnh tướng Triệu Mai Nhân đi đầu đại quân, tiến lên phía sau binh của tướng quân Trịnh Tú, lúc ấy trấn giữa đường cắt không cho phủ đường Hồi Hồ liên lạc được với trấn thành Đan Phượng. Tướng họ Triệu từ ngày được thần núi Yên Tử dạy cho môn đánh trượng, lại dặn là “theo người em thì lập được nghiệp lớn.” Cho đến khi Bình Kiều tan rã, Sứ quân Ngô Xương Xí chết, ông cùng các tướng theo về với Hoa Lư. Được Vạn Thắng Vương yêu tài yêu nết, thì ông hiểu ra lời nói năm xưa của thần núi Yên Tử. Bây giờ lĩnh mệnh đi đầu các tướng, đem quân lên trấn phía sau tướng Trịnh Tú, Triệu Mai Nhân thấy sung sướng làm sao?

Quân sư cùng hai tướng ra đi, Vương đem các tướng tiễn ra đến tận cửa doanh. Ba ngựa chậm chậm chạy đi, ngựa của Quân sư đi ở giữa. Tà áo văn sĩ của Lê Thảo nhẹ lay động, bên trái Quân sư là tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh, bên phải Quân sư là tướng dũng mãnh Hà Bảo Ninh.

Ba người cho ngựa đến trước núi, phía sau đại quân của Vạn Thắng Vương cũng kéo theo rầm rộ, rồi binh dàn ra như thể sắp vào trận.

Dừng ngựa trước tòa núi đất đá lẫn lộn. Quân sư bảo hai tướng:

- Thế núi cong queo vì thế còn có tên là Long Sơn, núi Rồng. Núi này là núi cao nhất trong vùng, thế đất đẹp lắm. Các thầy phong thủy bảo rằng chân mệnh đế vương đến lập nghiệp ở đây thì nên nghiệp lớn, nhưng tiếc một điều là phía Đông nhìn ra Hát Giang là cửa sông cạn hạ lưu của Bạch Hạc. Phía Nam là Đầm Bông, bên trong hẹp nước rất sâu làm hỏng thế đất linh thiêng, binh trấn ở đây là tử địa[→21]. Thế đất “rồng nấp đầm hẹp” thành ra nghiệp lớn không bền, quả nhiên là đúng vì thời xưa có ông Phùng Hưng dựng nghiệp thì nghiệp đã sớm tàn. Đến nay thời Ngô Vương Quyền dựng nghiệp cũng chẳng được bao lâu, và lúc này Đồng Lư trấn giữ cho Sứ quân Ngô Nhật Khánh thì làm sao Nhật Khánh nên đại nghiệp được!

Ba người đứng quan sát hồi lâu, nhìn cả một vùng cây cối sầm uất, phong cảnh u nhã chẳng có gì là hiểm địa, chẳng có gì là dấu hiệu của một trấn thành dữ dội. Ngửng đầu thấy vách núi cây cao, nhìn xuống chỉ thấy đá núi tràn xuống vượt ra xa, chắc hẳn đây là dấu tích của trận năm xưa lão tướng Địch Hồng Hà đại bại ở đây!

Quân sư bảo tướng Hà Bảo Ninh:

- Ông một mình một ngựa lên núi xem sao, nếu thấy có dấu hiệu gì khác thường thì phải trở xuống ngay!

Hà Bảo Ninh vâng lệnh, giật cương cho ngựa tiến lên. Ngựa trận thét lên một tiếng dữ dội rồi băng băng cất vó vượt đá lô nhô tiến lên. Chẳng mấy chốc tướng họ Hà đã lên được thật cao, vẫn chẳng thấy có gì lạ xuất hiện. Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh gọi Ninh quay trở xuống. Quân sư bảo:

- Như thế, một người vượt trận trên cao không thấy được, hoặc giả Mạc Cương Hồng thấy chỉ có một người thì khinh thường không thèm cho trận phép hoạt động! Vậy ta đợi đại quân của Vương tới, mượn một ít cho lên núi xem sao!

Binh của Vương tới, Quân sư mượn mươi ngàn quân mã. Sai tướng cũ của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc là Phùng Ngoại Địch dẫn đầu rầm rộ ùa lên vách núi.

Quả nhiên, binh của Phùng Ngoại Địch tràn lên núi chưa được bao nhiêu, cả đạo quân đã thấy có hiện tượng lạ, thời tiết dường như thay đổi. Khí núi đang giữa buổi sáng mà bỗng thấy mờ mờ, nắng vàng như chợt tắt.

Tức thì, Quân sư truyền lệnh thu quân, lại trình Vương:

- Bẩm trình Vương, trận của Mạc Cương Hồng đã chuyển động, ngài lệnh cho quân cứ theo tướng Triệu Mai Nhân tiếp tục đường đi. Ngài cùng một số các tướng dừng chân xem trận chuyển động, nhưng nhìn lên chỉ trong một thoáng là đã thấy mất dạng Quân sư cùng với hai tướng. Chỉ thấy cảnh vật thốt nhiên như mờ ảo, cây rừng như dày đặc, dưới thấp lúp xúp những bụi cây, tuyệt nhiên chẳng thấy gì thêm. Cảnh vật có phần tĩnh lặng, vương liền thôi không xem trận nữa, vì chẳng có gì để xem cả. Vương lại tiếp tục theo quân kéo lên Bắc.

Lúc ấy trong trận, sau khi binh mã chiến do tướng Phùng Ngoại Địch từ trên núi hấp tấp chạy xuống. Quân sư bảo:

- Trận đã chuyển, ông thu quân đi theo Vương ngay!

Phùng Ngoại Địch nói vội:

- Bẩm Quân sư, quang cảnh bỗng đổi khác, thời tiết khí hậu hình như cũng thay đổi. Tuy chỉ mới vào đến cửa trận mà hình như tôi đã cảm thấy lạc mất phương hướng rồi, vậy Quân sư nên cẩn thận!

Quân sư vui vẻ bảo:

- Tửu trận bước vào tất phải say, say rượu lạc mất phương hướng là đúng rồi! Tướng quân yên lòng!

Rồi Quân sư đem hai tướng đi bộ bắt đầu lên núi, vào trận.

Hai tướng hồi hộp, chân bước đi ngược vách núi dốc lên dần. Chỉ thấy đá núi lẫn đất lô nhô chở vướng chỗ thoáng, cây chỗ cao chỗ thấp, ngửng đầu nhìn lên chỉ thấy khí núi mờ mờ, chẳng thấy binh tướng Đồng Lư hay thành ải ở chỗ nào. Tướng tế sử Mạc Sa Cảnh nói:

- Thưa Quân sư, trận đã chuyển động, tất tế tác đã cho các tướng ở bên thạch trận biết. Ở đây, đường ta đi vẫn là lên cao, nếu cứ thế này thì có lúc ta sẽ đứng trên đỉnh núi. Chẳng lẽ nào trận pháp chỉ có thế!?

Quân sư không nói gì, quay đầu nhìn lại thấy sau lưng thăm thẳm thung lũng mênh mông, cây bên dưới xanh rì, nắng vàng trải đều, quang cảnh tĩnh lặng lạ kì. Quân sư dừng bước, bảo:

- Ai bảo là ta đi đúng hướng! Lúc này trên ải chắc chắn Mạc Cương Hồng đang quan sát ta, ta thì như ba con kiến đi loanh quanh vòng vèo, lại cứ tưởng mình vẫn đi thẳng!

Quân sư dừng bước, hết quay sang phải, lại quay sang trái, lại quay lưng vào vách núi nhìn xuống phía dưới. Loay hoay một hồi khiến hai tướng không hiểu Quân sư đang làm gì. Gió nhẹ thổi trên vách núi miên man chẳng hết, dường như gió không từ một hướng nào đến cả, mà như tràn từ trên không gian xuống. Trời đất vạn vật hòa lẫn vào nhau không còn phương hướng gì cả!

Rồi Quân sư bảo:

- Mạc Cương Hồng che mắt được người thế gian, chứ làm sao che khuất được cả trời!

Rồi Quân sư đắt hai tướng đi chếch sang hướng tay trái, đường đi hình như chẳng lên cao mà lại như đi hơi ngang. Quân sư bảo:

- Mạc Cương Hồng lấy huyền thuật mê hoặc lòng người, che mắt không cho thấy phương hướng. Ngày trước lão tướng Địch Hồng Hà chế ra đài xem hướng nên tiến quân lên được đến sát ải mới chịu chết. Ngày nay ta chỉ có ba người đi trong trận, thành ra trên ải chắc không trông thấy ta rõ như thấy cả một đạo quân. Vì thế ta có đi đúng đường trên ải có khi cũng không nhận ra được! Hai tướng thắc mắc về hướng đi, hỏi thì Quân sư đáp:

- Phải, hai ông thắc mắc là phải! Con người ta có thể bị lầm vì đủ mọi cách lừa gạt, che đậy, nhưng trời đất xoay vần thì vạn năm vẫn như thế làm gì có sai lạc. Bởi vậy, gió núi miên man làm ta không thể biết gió từ hướng nào thổi tới để định được hướng trong tiết trời này, nhưng mặt trời mọc hay lặn thì vẫn không đi sai đường. Lúc ta đi, khoảng quá giữa Thìn, trước hay sau ngày Tiểu Thử nắng oi, thì lúc này cũng gần cuối Thìn nắng từ phía Đông tới gần như thẳng giữa lưng ta, đấy là phương hướng để ta biết được đường đi. Biết được phương hướng của núi Đồng Lư, luận ra được phương hướng của trấn ái!

Thì ra thế, thảo nào Quân sư lúc nãy loay hoay là để tìm đúng hướng mặt trời oi nóng từ buổi sáng!

Ba người tiếp tục đường đi được hồi lâu nữa, quanh co lúc sang phải, lúc sang trái. Hai tướng cứ theo chân Lê Thảo đi chẳng biết là đi đâu, tại sao lại đi như thế? Lúc này cây trên vách núi chợt thưa hẳn, nhiều chỗ quang đãng. Nhìn xuống dưới không thấy thung lũng thăm thẳm nữa, nhưng ngửng đầu nhìn lên thấy núi cao ngất trời. Quân sư cười nhạt, bảo hai tướng:

- Rặng Đồng Lư tuy là cao nhất ở nơi này, nhưng cũng không đến nỗi ngất trời như thế! Chân ta leo núi cũng đã thấy hơi mỏi, tức là lên cũng đã cao. Cùng lắm là cũng tới giữa núi, thế thì trấn ải tất cũng chẳng xa nữa. Một là Mạc Cương Hồng không trông thấy ta đi trong cây cối, hai là ông ta muốn đón tiếp ta ở trước trận chăng?

Quân sư vừa nói dứt lời cả ba nghe thấy có tiếng cồng thật lớn, rõ ràng là cồng đập ở ngay trước mặt chỉ cách chừng vài bước chân. Ba người giật mình dừng bước, đợi xem có biến chuyển gì khác lạ, nhìn ra thấy quang cảnh quang đãng, trống trải, cả một khoảng trời bao la. Ba người thấy mình ở tít trên cao, nhìn xuống dưới thấy xa xa thung lũng, rừng cây với thôn xóm lác đác xen lẫn ở tít xa mắt nhìn chẳng rõ. Ngửng đầu lên thấy một tòa thành đã chẳng lớn ở cách chẳng xa. Đường dốc leo lên được đến đấy cũng phải mất khoảng thời gian chừng tàn một cây nhang, không gian thật tĩnh lặng với năng sáng rực rỡ.

Quân sư quay lại hai tướng bảo:

- Trên ải đã thấy ta, như vậy là ta đã vượt qua được trận của họ ở phía dưới. Không biết Mạc Cương Hồng sẽ đón tiếp ta như thế nào đây?!

Đáp lời Quân sư, dường như phía bên kia núi, hay trong lòng núi, chợt có tiếng ầm ĩ. Tiếng động nghe như sấm rền sau trận mưa ở tít ngoài xa kéo dài mãi không hết. Ba người ngẩn người hồi hộp không biết trận pháp của họ Mạc sắp xảy ra những gì!

Tòa thành vẫn im lìm, không thấy có động tĩnh gì thêm sau tiếng cồng lớn, và tiếng ầm ì vẫn tiếp tục.

Chợt Quân sư khẽ kêu lên:

- Thạch trận! Trận đá phát động rồi!

Chắc là thế, chỉ có thạch trận phát động thì mới có tiếng ầm ì kéo dài như vậy của đá lăn từ trên cao xuống! Ba tướng đang xông pha trong nguy hiểm. Nếu như suy nghĩ của Quân sư mà sai thì ba tướng cùng hết thảy đám quân sẽ phải bỏ xác lại trên sườn núi Đồng Lư! Hai tướng Mạc Sa Cảnh và Hà Bảo Ninh đưa mắt nhìn nhau rồi lại kín đáo nhìn Quân sư. Hai tướng như thầm hỏi nhau: “Không biết Quân sư có tính sai không?”. Trên gương mặt nho nhã của Quân sư lộ nét lo lắng. Lần đầu tiên Mạc Sa Cảnh thấy Quân sư lo lắng như vậy!

Bỗng Quân sư bảo:

- Ta gấp lên ải ngay, nếu sai lầm thì may ra cứu kịp!

Hình như Quân sư đã cùng chung ý nghĩa với hai tướng, đã nghe được câu hỏi của hai tướng. Ba người rảo bước đi lên, đá lổn nhổn hòn lớn hòn bé khó bước đi lắm, nhiều chỗ đá tảng lớn. Tưởng chừng đá ấy mà lăn xuống thì chẳng có gì còn tồn tại được!

Đi được nửa đường, nghe phía bên kia tiếng động ầm ì dường như đã chẳng hết mà còn nặng hơn nữa thì phải. Quân sư nhíu cặp mày như hai lưỡi kiếm treo, rõ ra ông đang suy nghĩ lung lắm. Rồi hai tướng bỗng thấy gương mặt Quân sư như nhẹ hẳn đi, nỗi lo âu dường như giảm hẳn hay hết hẳn. Ngửng đầu nhìn lên, hai cánh của trấn ải khép kín chẳng còn xa nữa. Giả sử lúc này trên ải quân cung thủ bắn xuống thì dễ trúng đích lắm. Vậy mà trên ải vẫn im lìm!

Quân sư vẫn bước vội, khẽ bảo hai tướng:

- Thạch trận vẫn tiếp tục, nặng thêm, là các tướng của ta đang thắng! Đi mau lên!

Quân sư vừa dứt tiếng, trên trấn ải đã nghe có tiếng trống giục vang. Ba người giật mình, trận biến chuyển như thế nào đây? Trận không biến chuyển gì, nhưng ngửng đầu nhìn lên thấy trước trấn ải một ông già râu dài trắng như mây, đầu đội khăn văn sinh, gương mặt không nhìn rõ nhưng nắng sáng giữa ban ngày chiếu vào cặp mắt lấp lánh tinh quang. Ông già vận áo dài lụa bạch, phong độ chính là Mạc Cương Hồng! Đứng hai bên lão tướng, còn thấy mấy tướng chiến bào gọn ghẽ, cả bọn nhìn ba thầy trò Quân sư đang rảo bước lên dốc.

Quân sư khẽ bảo:

- Mạc Cương Hồng đang đợi ta! Sao không thấy ông ta cho trận phát động để cản ta?

Tướng Hà Bảo Ninh xưa kia vốn là người chuyên đi săn thú rừng, tính tình bộc trực, trung thành. Nghe Quân sư nói thì tay cầm ngay vào chuôi dao rừng giặt thắt lưng. Quân sư thấy thế bảo:

- Đừng, cứ tự nhiên!

Tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh tuy lặng lẽ theo Quân sư leo núi, nhưng hai mắt hai tai ông thì lại làm việc cực kì gấp rút. Bao nhiêu tiếng động, bao nhiêu những động đậy gì ở chung quanh ông đều thấy hết, vẫn đề phòng.

Ba người bây giờ đến khoảng trống trước cửa ải. Khoảng trống trên vách núi dốc không rộng lắm. Đám người trên ải vẫn đứng im nhìn ba người mới tới.

Quân sư dừng bước, bảo tướng Mạc Sa Cảnh gọi to lên:

- Trình lão tướng, có Lê Thảo ở Hoa Lư đến bái kiến?

Tiếng gọi của Mạc Sa Cảnh vừa dứt, ba người lại nghe thấy tiếng cồng lúc nãy nổi lên. Ở đây và lúc này tiếng công nghe thật hùng hồn, bay đi truyền vào lòng thung lũng rồi không biết đập vào vách núi ở đâu phản dội lại nghe âm u kéo dài.

Tiếng cồng còn đang âm u dội lại, đã thấy hai cánh cửa ải mở rộng, chẳng thấy có bóng người quân nào. Nhìn vào bên trong ải vắng hoe, mấy người trên ải cũng không còn nữa! Cả bọn lạ lùng, đứng đợi một lát vẫn không thấy có ai ra đón, cũng chẳng thấy có dấu hiệu gì khác lạ. Như thể đây là nơi bỏ hoang chẳng có người lui tới!

Quân sư bảo tướng Hà Bảo Ninh gọi to lên:

- Chúng tôi xin phép vào ải!

Hà Bảo Ninh hô lớn lên cũng chẳng có ai đáp lại. Quân sư lúc ấy ung dung cất bước đi tới, hai tướng đi lùi lại phía sau Quân sư một bước. Thận trọng mà kín đáo nhìn quanh đề phòng mọi bất trắc.

Bước chân qua cửa ải, cả ba càng thấy im lặng. Bên trong xa xa có những tòa nhà gỗ ẩn hiện, cây cối nhiều lắm, cảnh vật tĩnh lặng lạ kỳ. Ngay đến cả tiếng ầm ì đứng bên ngoài ải nghe rõ mồn một thì ở trong này cũng lại chẳng nghe thấy gì cả. Cảnh vật ở đây có vẻ tiêu sơ hoang vắng, tĩnh mịch như chốn ẩn cư của một ẩn sĩ.

Lê Thảo không nhìn ngang dọc, ông giữ cho thái độ thật ung dung, thẳng bước đi đến khu nhà xa xa. Đường đi tịnh không một bóng người, nhiều đường ngang dọc chia đi nhiều ngả. Bỗng Quân sư rẽ sang bên tay trái, đi vào con đường nhỏ hai bên trồng loại hoa gì cánh hoa vàng như lụa. Hai tướng ngạc nhiên đi theo, không hiểu tại sao Quân sư lại đi vào con đường này. Con đường phía trước không thấy có nhà cửa gì cả, nhưng ở khoảng chặng giữa mỗi con đường lại có một tòa nhà tám góc mái cong. Như thể đây là nơi để khách nhàn du ngồi nghỉ chân trên dọc đường đi.

Quân sư đi qua phía trước tòa đình nhỏ ấy, phía trước mặt còn hai tòa đình nữa như vậy trông thật rõ. Ông tiếp tục bước đi phong độ ung dung như khách dạo vườn hoa có hai người hầu lặng lẽ theo sau.

Hết con đường nhỏ mờ lối đi với ba tòa đình đứng chơ vơ. Quân sư như thuộc đường đi ở đây lắm, ngược đường đi vào con đường hẹp vẫn không rõ ràng, đi quay trở ra lần lượt lại qua ba tòa đình nhưng lần này ở phía trong, rồi rẽ vào phía bên phải. Con đường chợt mở ra, rộng, thẳng tắp, hai bên trồng hoa đỏ rực. Ba người kín đáo nhìn mà vẫn không hiểu là hoa gì? Mùa này tháng sáu nóng bức sao có loại hoa đỏ rực như thế ở đây?

Đến cuối con đường, có nhiều đường nhỏ chằng chịt tuôn đi các ngả, hai tướng chưa biết phải đi theo đường nào? Mấy ngôi nhà lúc mới vào qua cửa ải trông thấy ở ngay trước mặt, bây giờ chẳng thấy ở đâu nữa. Cảnh vật vẫn chỉ là tĩnh lặng.

Quân sư theo con đường cỏ mướt nhỏ chỉ vừa bước chân, đi ngược trở lại. Con đường nhỏ lắm không để ý thì không thấy được, tại sao Quân sư lại chọn đi vào lối này? Ba người phải đi theo hàng dọc, đi đầu là Lê Thảo, ở giữa là Mạc Sa Cảnh, cuối cùng là Hà Bảo Ninh. Quân sư như người rảnh việc đi ngoạn cảnh, nhưng nếu để ý thì thấy bước chân ông đi nhanh lắm. Xem chừng Quân sư nóng ruột và biết là con đường còn xa! Đúng vậy, con đường còn thật xa, hết lớn lại nhỏ. Khi thì là lối đi rộng rãi hai bên có trồng hoa lạ, có khi con đường ngắn ngủi quay ngược trở ra, khi hướng vào trong, lúc ngang khi dọc. Tất cả nằm giữa những lối đi, bảo là con đường thì không đúng vì nhỏ quá, bảo là bờ cỏ cũng lại không phải vì rõ ràng là lối để đi. Quanh co ngoằn ngoèo khiến cho hai tướng không làm sao định được hướng đi nữa.

Ba người đi như vậy ở khoảng sườn núi hơi dốc thoải, loanh quanh hồi lâu, thì Quân sư từ con đường lớn đi ngược lên một chút rồi quay bước sang bên phải. Chọn giữa nhiều con đường chạy đi các ngả như nan quạt, đi vào con đường thẳng tắp nằm ngang. Con đường đẹp lát đá, hai bên là cỏ xanh mướt.

Bước chân mới chỉ đi được chừng ba bước, quang cảnh như có phép màu chợt hiện ra lạ lùng. Bây giờ không còn là chốn hoang vắng thỉnh thoảng có cỏ có hoa nữa, mà là một khu mở ra rộng rãi cây lạ chen với hoa đẹp nhiều lắm. Giữa những cỏ và hoa ấy là những ngôi nhà gỗ lúc mới qua cửa ải đã nhìn thấy ở xa xa, những ngôi nhà bây giờ ở ngay bên cạnh, rõ ràng là một doanh trại. Tất cả vô cùng sạch sẽ, cảnh vật đẹp như mơ và không gian vẫn tĩnh lặng. Nắng khoảng tàn Thìn ngập sâu vào Tỵ chan chứa trên cây cỏ, trên mái nhà tranh, trên mọi vật ở đây.

Ngay khu nhà giữa hai, nhô ra ngoài so với các tòa nhà ở hai bên, là ông già áo lụa bạch với chòm râu dài trắng như mây đang đứng đợi. Hai bên và phía sau ông thấy lố nhố nhiều người.

Quân sư Lê Thảo đường hoàng bước thẳng tới, hai tướng đi lui lại phía sau một bước. Đến trước ông già, Quân sư vòng tay thi lễ rồi cất giọng thanh tao nói:

- Lê Thảo tôi ở Hoa Lư, hôm nay được thần tiên mở đường cho đến thăm ải. Quả nhiên thần tửu chưa uống mới chỉ đi qua cũng thấy tâm hồn chếnh choáng! Lê Thảo xin chào Mạc đại soái!

Tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh chợt hiểu ra. Từ khi qua cửa ải Quân sư đã đi trong dàn xếp trấn trại theo chữ “Tửu” của Mạc Cương Hồng. Hèn gì thấy quanh co, sai đường là tự tìm lấy cái chết, đúng đường thì tới được nơi này. Cảnh vật ở mỗi nơi hiện ra một khác là điều tự nhiên dễ hiểu. Trận pháp biến chuyển theo mỗi hướng đi là vậy!

Nghe Lê Thảo nói, ông già tay vuốt chòm râu như mây trắng, giọng lạnh lùng bảo:

- Quả nhiên thiên hạ nói về Quân sư Hoa Lư không sai! Ngài đã vượt qua được hai trận của ta, thế gian này ngài là người duy nhất vào được ải Đồng Lư mà không làm cho núi Đồng Lư bị rung động! Ngài đã thắng ta một nửa!...

Hai tướng Hoa Lư không hiểu hết câu nói cuối của Mạc Cương Hồng. Quân sư mỉm cười vẫn giọng thanh tao, cắt ngang lời nói của lão tướng, bảo:

- Thưa ngài, tôi đã vâng lệnh Vạn Thắng Vương mạn phép ngài làm nốt nửa ngài chưa biết!

Mạc Cương Hồng mặt lạnh như chẳng có gì xảy ra, tai chẳng nghe lời nói của Quân sư Hoa Lư, ông bảo:

- Cho đến nghìn năm sau, ta tin là trận đá của ta vẫn y nguyên. Chẳng có ai qua được!

Lê Thảo gương mặt vẫn rạng rỡ tươi như ngọc, nụ cười vẫn ở trên môi, đáp:

- Lão soái ở nơi thần tiên cực yên tĩnh, ngồi ở nhà riêng thanh trúc, thưởng thức những thứ tiên tửu đến chốn thiên đình cũng chẳng có được. Cho nên mới gác bỏ ngoài tai mọi tiếng động của cõi nhân gian bụi bậm. Thành ra cho đến lúc này ngài vẫn chẳng nghe thấy tiếng đá trút từ giữa giờ Thìn đến nay còn tiếp tục. Núi Đồng Lư sắp đổ, thạch trận đang tan rã. Long Sơn sắp thành đống đá vụn chôn vùi thạch trận của lão tướng rồi, ngài vẫn mơ hồ!

Mạc Cương Hồng hơi nhíu mày, gay gắt:

- Ngài nói thạch trận của ta đang bị đổ?

- Tửu trận của ngài đã đổ, thạch trận cũng sắp xong rồi!

Mạc Cương Hồng vừa giơ tay vuốt chòm râu, tiếng khánh hiệu trình tin khẩn cấp đã thấy gõ ở bên ngoài. Mạc Cương Hồng giọng lạnh lùng hỏi:

- Việc gì?

Lê Thảo vui vẻ:

- Thạch trận đã tan!

Quân hấp tấp chạy vào quỳ gối. Mạc Cương Hồng nghe Lê Thảo nói thì có vẻ giận dữ, ông gắt:

- Trình nhanh!

Chưa biết quan trình việc khẩn gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Ba

Thạch trận tan, tửu luận dâng thành
Kể việc đời, Mộc Đường nộp ải

Quân run run trình:

- Bẩm trình lão tướng, trấn tướng thạch trận gấp cho trình về lão tướng xin lệnh cho ngưng trận đá. Binh tướng Hoa Lư đã lên đến Tây ải, chậm thì tan nát cả!

Trong đời Mạc Cương Hồng, kể từ lúc thơ ấu cho đến lúc này, ngồi trên đỉnh núi Đồng Lư, nhìn thế gian thuần là một hạng tăm tối. Ông tự cho mình đã thoát ra ngoài kiềm tỏa của nhân sinh. Chịu ơn của Sứ quân thì đành ngồi ở đây, đem tài riêng trấn một ngọn núi làm cửa ngõ ra vào cho cả một giang sơn. Tự thị là tài mình dựng thành trận chẳng có binh gia nào trên đời này có thể qua được hai trận lạ của ông. Lại thường bảo chúng thuộc tướng: “Hai trận một đá một rượu của ta, vĩnh viễn còn mải ở nơi này. Người đời có thể vào Hồi Hồ bằng đường khác, nhưng không thể vào Hồi Hồ bằng ngả hai trấn trận Đồng Lư của ta được”. Vậy mà chỉ mới đây có ba người đã thản nhiên nhẹ nhàng đi qua một trận của ông. Bây giờ đến trận thứ hai cùng lại đã bị phá!

Mạc Cương Hồng gay gắt:

- Lệnh đến hòn đá cuối cùng trên đỉnh núi cũng phải đổ xuống!

Lê Thảo cười thành tiếng, bảo:

- Đá đổ hết rồi, Tây ải đã xong, người làm tướng khư khư với định kiến kém cỏi của mình vẫn còn mơ ngủ sao! Tướng trấn ải Đồng Lư quả thật tai điếc không nghe thấy núi Rồng đang đổ. Vì rượu nhiều quá mắt mờ mà chẳng thấy trời cao đất rộng ở ngay trước mắt! Ông hãy xuống lệnh đầu hàng!

Mạc Cương Hồng lạnh lùng:

- Núi Rồng đổ thì ta theo núi. Tửu trận của ta theo sức nóng mặt trời mà bay thành hơi tan vào hư vô! Không ai trên thế gian này có thể sai bảo được ta, chỉ có ta làm được theo ý của ta!

Lê Thảo nghiệm giọng:

- Mạc Cương Hồng, ta vâng lệnh Vạn Thắng Vương lên tận nơi này thay Vương nhận lời lạy tạ dâng ải của ông! Ông đã thua trận, không phải ông là người ra lệnh nữa, ta mới là người ra lệnh!

Mạc Cương Hồng nheo nheo cặp mắt sâu sau hàng mày rậm bạc trắng, tinh quang như chiếu ra sáng ngời. Giọng ông càng khinh mạn hơn nữa:

- Lê Thảo, ngươi sai bảo được ta chăng? Lệnh của ta là người được chết ở trong ải này, thế gian chưa có kẻ nào bên ngoài vào được nơi đây. Đây cũng là một vinh dự lớn cho người rồi!

Tướng Hà Bảo Ninh tay đã chực nắm lấy chuôi dao ngắn, người báo tin còn đứng đó ngơ ngác kinh hãi. Tướng Mạc Sa Cảnh bình tĩnh quan sát hết thảy mọi sự việc ở nơi đây chẳng để lọt một thứ gì. Hai tai cực thính của ông đã nghe thấy nhiều tiếng động, và khi thấy cử động của Hà Bảo Ninh thì ông nói khẽ:

- Không cần! Cứ bình tĩnh!

Cùng với câu nói của Mạc Sa Cảnh. Có tiếng chân người rầm rập, rồi tiếng thét lớn:

- Mạc Cương Hồng đâu, mau ra đầu hàng!

Tiếng thét còn âm vang thì nhiều người đã tràn vào. Đi đầu là một tướng vóc dáng cao lớn, tay lăm lăm cây cương đao. Đây chính là trưởng tử Đinh Liễn của Vạn Thắng Vương Đinh Bộ Lĩnh. Liễn nhìn thoáng qua chưa hiểu sự thể, thấy có cả Quân sư ở đây thì xăm xăm bước tới, thấy một tướng già râu tóc trắng như mây đứng đó, lại nhớ lời Quân sư kể thì đề quyết rằng đây là Mạc Cương Hồng viên tướng kiệt ngạo của Hồi Hồ. Liễn liền nghiêm nghị ra lệnh:

- Mạc Cương Hồng, ông đã bại trận sao không quỳ xuống xin được chết theo ải đi!

Mạc Cương Hồng không cao giọng, nhưng thật kiêu hãnh hỏi:

- Ngươi là ai, sao dám vô lễ ở chốn này?

Đinh Liễn cười lớn, đáp:

- Đinh Liễn là ta, trưởng tử của Vạn Thắng Vương! Mạc Cương Hồng, ông già nua không còn đởm lược chẳng tự dám chết. Ta hẹp gì mà chẳng giúp ông được chết mau!

Dứt lời, Đinh Liễn cử cương đao chực chém tới. Lê Thảo giơ tay cản lại, bảo

- Tướng quân ngừng tay!

Quay sang Mạc Cương Hồng, Quân sư bảo:

- Mạc lão tướng, thạch trận của ngài bày theo phép “Ngũ Toàn Lục Dư”. Luận theo vòng chuyển của trời đất bốn mùa, đem vũ trụ hòa nhập với con người. Mong muốn lấy thiên nhiên hư ảo để trấn áp con người hiện thực, thì chẳng qua đấy chỉ là trò nghịch ngợm của phương pháp sư thuật sĩ lừa bịp chúng nhân, người quân tử sao lại làm như thế?! Nay, binh tướng Hoa Lư vâng lệnh Vạn Thắng Vương là bậc nhân thần vì họa hại mai sau của người quanh núi Đồng Lư, vì phúc lành của người Giao Châu. Nên đã xả thân hủy trận đá ấy của ngài, đem trời đất con người trở lại đúng chỗ đứng của muôn loài muôn vật. Như vậy lẽ ra ngài phải tỉnh ngộ, quỳ gối vọng bái tạ ơn nặng của Vạn Thắng Vương mới phải. Chứ sao lại cứ khư khư với những mơ hồ của mình suốt ngần ấy năm mà vẫn chưa hiểu ra hay sao?

Hốt nhiên Mạc Cương Hồng run giọng nói:

- Thạch trận đã bị phá, quả thật ta đã bại ở mặt trận ấy. Hư ảo hay kiệt xuất ta không cần nói đến, ta chỉ biết ta vẫn chưa đạt được đến chỗ tối diệu của tâm tư! Vậy còn Tửu trận của ta, các ngươi dám đem quân phá chăng? Cái gương Địch Hồng Hà năm xưa các ngươi quên rồi chăng?

Quân sư cười vui vẻ, rồi nghiệm giọng bảo:

- Mạc Cương Hồng, ông lại vẫn mơ hồ chẳng tỉnh ngộ. Tửu trận phía Đông rặng Đồng Lư có nhiều điều sai lầm, bịt mắt được người chẳng biết chữ nghĩa sách vở, chứ làm sao che mắt được người bình thường! Ta đến trước ải của ông cũng đủ để ông phải suy nghĩ rồi mới đúng. Thế mà vẫn còn mù mịt đem chữ “Tửu” ra toan để lừa gạt ta, đến nông nỗi này thì ta không thể không đành phí chút thì giờ dạy dỗ cho ông biết!

Trong đời lão soái, chưa từng bao giờ lại bị nghe những lời nói bất kính. Vậy mà nay ở ngôi soái tướng, tự cho là mình không có đối thủ ở dưới gầm trời, đến nỗi cao ngạo dù Sứ quân có triệu mời cũng chẳng thèm đến gặp chủ. Vậy mà nay lại có một người tuổi trẻ đến tận đại doanh thần tiên của ông trên núi vắng vẻ, để sỉ mắng đến như thế. Lão soái lập tức đáp lại:

- Ngươi có dám đem trăm vạn binh, một ngàn tướng phá Tửu trận của ta không?

Lê Thảo cười ngất, đáp:

- Quả nhiên người đời ngoa ngôn ca ngợi Mạc Cương Hồng là người thần trí, té ra chỉ là một kẻ ưa việc dao búa, cậy bắp thịt để dưỡng danh với đời! Nực cười thay! Này ông, ông có muốn được nghe, được thấy những chỗ sai lầm của thiên hạ nghĩ về ông không? Ông có muốn được thấy chính con người ông kém cỏi đến thế nào không? Ta đã nói là chịu dành chút thì giờ chỉ bảo cho ông được thấy rồi!

Lại một lần nữa Mạc Cương Hồng phải nghe những lời lẽ như vậy, ông lạnh lùng:

- Nói xem!

Quân sư Lê Thảo cũng lạnh lùng:

- Kẻ tiểu nhân gặp gỡ nhau giữa chợ thì kéo vào quán rượu bên đường, người quân tử trải chiếu mới kính cẩn mời nhau lên nhà trên. Ông là tướng ở một nơi tự nhận là trên cao chỉ có trời, dưới thấp chỉ có mình ông là cao hơn tất cả. Thế mà ông lại muốn hạ mình chẳng bằng kẻ tiểu nhân mời nhau vào quán chăng? Ông muốn ta đứng đây để giảng việc lớn cho ông nghe chăng?

Mạc Cương Hồng khẽ nhếch mép nửa như mỉm cười nửa như khinh bỉ. Ông chẳng nói gì thêm quay gót bước đi. Đám người cũng đi theo. Đường đi quanh co giữa những thân tùng già, những cụm trúc xanh mướt, không gian cực yên tĩnh, rồi dẫn vào lối đi nhỏ. Xa xa một gian nhà ẩn dưới một vùng chỉ có trúc ở chung quanh không biết đến đâu thì hết rừng trúc, không khí mát lạnh. Đây chính là nơi lão soái một mình ngồi uống rượu, và cũng là nơi ngày trước lão soái đã từng phát lệnh cho Tửu trận của ông để giết Địch Hồng Hà, tận sát đại binh của Sứ quân Nguyễn Siêu ở Tây Phù Liệt.

Binh tướng của trấn ải Đồng Lư hiếm có người lại được tới nơi này, nói gì là còn được vào bên trong nhà trúc nữa. Vì thế ai cũng tò mò muốn biết ngôi trúc thất, lại muốn xem Quân sư Hoa Lư đấu trí với lão soái như thế nào.

Lại gần ngôi nhà chút nữa, từ xa xa Quân sư Lê Thảo nhận ra ngay trong nhà chỉ có một chiếc ghế trúc lớn, một chiếc bàn thấp cũng bằng trúc. Ngoài hai thứ ấy thì tuyệt nhiên chẳng còn thứ gì nữa. Quân sư ghé tai Hà Bảo Ninh nói nhỏ điều gì, Ninh gật gật đầu rồi rảo bước đi lên trước. Quân sư lại quay sang tướng Mạc Sa Cảnh dặn bảo điều gì, chỉ thấy Cảnh cũng như Ninh gật gật đầu ra điều đã hiểu.

Hà Bảo Ninh đứng trấn ngay giữa của ngôi nhà, vóc dáng Ninh cao lớn dũng mãnh lạ thường. Tướng quân đứng ở đấy mình thật thẳng, mặt hơi ngước lên, mắt chẳng nhìn ai mà nhìn thẳng ra phía trước, chiếu vào khoảng không gian yên tĩnh bên ngoài vách núi.

Lúc đám người đi đến nơi, tướng Hà Bảo Ninh ưỡn ngực oai nghiệm nói:

- Chủ nhân thỉnh mời Quân sư Hoa Lư quang lâm trúc thất!

Hô xong, Hà Bảo Ninh đứng sang một bên nhường lối. Quân sư Lê Thảo thật ung dung, thản nhiên bước tới, ông chẳng nhìn quanh mà đi thẳng ngay lại ghế. Quân sư tự tay chỉnh ghế rồi ngồi xuống.

Việc xảy ra nhanh quá, Mạc Cương Hồng còn đứng bên ngoài lúng túng không biết phải làm thế nào? Trong nhà trúc chỉ có một ghế. Bây giờ Quân sư Lê Thảo đã ngồi mất rồi! Lúc ấy, tướng Mạc Sa Cảnh nắm ngay lấy tay áo Mạc Cương Hồng lôi đi, miệng nói:

- Quân sư mời lão soái vào!

Mạc Sa Cảnh là một tay nhuệ kiếm, lại rất giỏi nghề xử đao ngắn, sức khỏe như voi, nhưng thân hình lại gọn ghẽ nhanh như vượn như sóc. Tướng quân nắm tay áo lão soái lôi đi khiến lão soái cảm thấy như bị con voi lớn dùng vòi cuốn đi không cưỡng lại được. Mạc Sa Cảnh lôi lão soái vào trong nhà trúc, để lão soái đứng trước bàn, rồi rảo bước đi lại phía sau Lễ Thảo khoanh tay đứng hầu.

Tình cảnh thật là dở khóc dở cười. Lúc này Lê Thảo ngồi ở vị trí chủ nhân đón khách, mà khách thì lại đứng trước bàn chẳng khác nào như một hàng tướng hay một tội phạm đứng trước pháp quan! Quân sư nhìn quanh chung quanh, rồi lên tiếng:

- Quân, lấy ghế mời lão soái ngồi!

Mấy thuộc tướng của lão soái từ đầu vẫn lặng lẽ theo sau chẳng ông nào nói điều gì, cũng chẳng ai có cử chỉ gì. Bây giờ thấy tình thế, lại nghe Lê Thảo nói như vậy, thì cũng lại lúng túng. Người quân tế tác lúc nãy đến trình tin bỗng kêu to lên:

- Vâng lệnh!

Rồi y vội chạy đi, trong nhà trúc tất cả vẫn im lặng. Ngoài cửa tướng Hà Bảo Ninh vẫn uy nghi đứng. Khí thế xem ra bình thản nhưng ai cũng cảm thấy rằng đấy là “núi lớn”, đụng vào tất nguy!

Một lát, quân đem ghế đến. Quân sư chỉ tay, quân đặt ghế trước bàn hơi chếch sang bên trái. Quân sư thản nhiên nói:

- Lão tướng ngồi!

Mạc Cương Hồng ngập ngừng, tướng quân Mạc Sa Cảnh dậm bước như toan bước lên. Lão soái chậm chậm đi lại ngồi xuống ghế chẳng nói một lời, gương mặt vẫn lạnh tanh.

Vừa lúc ấy, quân chạy đến bên ngoài, tướng Hà Bảo Ninh rắn giọng hỏi:

- Việc gì?

- Bẩm, xin vào trình tin khẩn!

- Đứng ở đấy, trình lớn lên!

Người quân thoáng ngập ngừng rồi lớn tiếng thưa:

- Bẩm trình đại tướng, thạch trận đã dứt. Binh Hoa Lư đã vào Tây ải, các tưởng giữ trận đã ra hàng cả rồi!

Mạc Cương Hồng chẳng nói gì, thái độ dường như càng lạnh lùng, Lê Thảo bảo:

- Lão tướng, việc đá núi Đồng Lư đổ, chẳng qua là vận động tự nhiên của trời đất, không có gì phải thắc mắc cả! Nếu như lão tướng thắc mắc, thì nên hiểu rằng: Núi tự nhiên sinh ra, trời bóp đất cho núi trồi lên, thì rồi cũng có lúc trời cậy đá cho núi đổ xuống. Việc con người có làm cho đá trút xuống chẳng qua cũng chỉ như gió nhẹ thoảng mặt hồ, làm sao khuấy động tận dưới đáy bùn được. Thế thì thạch trận tan vỡ chẳng qua chỉ là sự thường của trời đất, sự phải của người làm tướng cầm quân đi qua núi mà thôi! Lão tướng chẳng có gì phải thắc mắc cả, có thắc mắc thì nên thắc mắc về việc trước mặt, việc do chính con người làm ra. Những việc ấy mỗi người thích một thứ, có người thích mây, có người thích gió, có người thích màu xanh, có người thích màu đỏ. Như lão tướng không thích âm thanh, chẳng ưa cuộc sống thế tục, lên núi cao tránh tiếng động. Lại mượn men say cùng trời đất, tự cho là mình có rượu quý cả thiên hạ không có. Sao hôm nay lần đầu tiên có khách vào trúc lâm, ngồi trong trúc thất, nghe lá trúc reo, nhìn măng trúc chui ra khỏi đất, nghiệm trong trời đất lấy chữ “quân tử trúc” để thưởng thức men thần. Lão soái sao lại không cho đem rượu ra đãi khách nhỉ!

Từ đầu đến giờ, Mạc Cương Hồng vốn tính trầm lặng ít nói, khinh cả thiên hạ. Bây giờ việc đến dồn dập, lại bị người ngoài khống chế dồn vào chỗ phải tiếp ứng, chẳng còn chủ động được nữa, thì giận lắm. Tính kiệt ngạo hốt nhiên bừng dậy, lão soái bảo:

- Nhà trúc của ta vấy bẩn vì bọn thế tục rồi, sao lại còn đem thứ “nước trời” ấy ra cho phường mắt thịt thưởng thức được!

Quân sư Lê Thảo đã không giận, còn vui vẻ đáp:

- Phải, “nước trời” của ông uống thì mê man, làm cho con người hư hỏng. Tôn quý đem dựng thành mộng tưởng, nghĩ rằng người ngoài chẳng thể thấu hiểu được, lại hóa ra cuộc bày trò của đám trẻ ranh. Vì thế tửu trận của ông ta mới đi qua được dễ dàng, vì thế “tửu viên” của ông ta qua thuần thấy những loài hoa “lạc thần”, cỏ thì “vô nhãn”, cây thì “vô hồn”. Ngần ấy thứ đọa lạc sao lại gọi là thần tiên để khư khư ôm ấp, vênh mặt kiêu hãnh cho là hay được!

Các tướng nghe Quân sư nói thì chẳng hiểu gì cả, nhưng Mạc Cương Hồng thì lại có vẻ gay cấn, ông cãi:

- Tửu trận của ta, muôn binh nghìn tướng cũng không thể qua được. Sao ngươi dám bảo là cuộc trò của đám trẻ ranh?

Lê Thảo nghiêm mặt đáp:

- Này ông Mạc, sao ông nghĩ chỉ một mình ông đủ đè nén hết được cả thiên hạ, mà lại quên rằng tửu trận của ông chỉ một mình ta cũng đủ sức đi qua rồi. Còn nói gì đến thiến binh vạn mã nữa mà kể lể! Thế mới biết, kẻ nghiện rượu là kẻ tăm tối! Việc xa thì thế, việc gần ngay sau cửa ải của ông, ông hãnh diện lắm với cái vườn con con, bày đặt quanh co để lừa thiên hạ. Lúc nào cũng khoe rượu ngon rượu quý, lại hóa ra toàn là thứ làm cho người ta lạc thần, có mắt mà như không mắt, có hồn mà như không hồn. Thế thì thần tiên ở chỗ nào?

Mạc Cương Hồng tức tối, hỏi:

- Hoa trên lối đi tửu viên của ta là hoa thiên lan, ba năm mới nở một lần. Cỏ đấy là cỏ “thần thảo” mưa không chạm được đến lá, chỉ có sương giữa đêm ngày bước sang xuân phân mới hút sương trời để sống chống tàn, sao lại gọi là vô nhãn chẳng có mắt được. Còn cây ở đấy của ta là loại trường tùng chỉ sống trên núi cao, năm năm lá mới rụng một phần năm, mười năm mới ra một nhánh. Chỉ có đời sống của thần tiên mới có thể đủ lâu dài để thưởng thức được những kì ảo ấy, sao lại gọi là cây vô hồn được!

Lê Thảo cười ngất đáp:

- Này ông Mạc, thế mới biết cái biết của ông mới thật là rộng rãi về lầm lẫn! Nghe ta nói đây! Thiên lan gốc ở tận Định Quân Sơn bên Trung Hoa, chỉ mọc ở trong hốc núi lạnh lẽo, hứng khí ẩm của hang hốc trên cao, tuyệt nhiên không vướng bụi. Thế mà ông lại cất công đem đến sườn Đồng Lư ở mãi phương Nam nóng bức đem trồng xuống đất bên cạnh những giọt rượu nồng khê, thế thì hoa ấy xuất thần sao được mà chẳng phải là hoa lạc thần! Rồi đến cỏ thần của ông là loại chỉ men theo cạnh suối sâu trong rừng, tìm những nơi nước trong lành, chọn những chỗ đá không rêu mà mọc. Thế mà nay ông bứng cỏ ấy, đem lên núi sao khô cằn trồng xuống đất, lại khoe là mỗi năm chỉ hút sương đêm một lần rồi sống mãi chẳng tàn. Cỏ ấy chẳng nhìn thấy chỗ nó sống không phải là khe suối trong nơi tinh khiết không có rêu bẩn, thế có phải là cỏ ấy chẳng có mắt hay không? Đến như mấy cây ông khoe là trường tùng năm năm rụng một phần năm lá, mười năm mới ra một nhánh, thì mới lại thảm bại nữa! Cây ấy, có nhiều mọc sâu trong rừng Vũ Định, Phong Châu, không để cho người đời thấy được, thân cao chạm mây, lá là loài kim diệp thu lại thành chùm, mỗi năm thay lá một lần, gió nhẹ thì reo, gió mạnh thì gào, gõ vào thân phát ra âm thanh nghe như tiếng đàn tiếng sáo. Làm gì có việc năm năm thay một phần lá, mười năm nẩy một chồi! Nay đem lên núi cao trồng giữa nơi phẳng phiu hỗn tạp, lại ghép vào với men nồng của rượu, làm sao cây phát huy được! Lúc ta đi qua, gió núi buổi sáng thổi nhẹ miên man, thế mà cây chẳng reo, cây không reo chẳng phải là nó đã mất hồn rồi không? Cây cỏ hoa lá như thế, nâng niu bên cạnh một vò rượu thì rượu ấy nhất định phải là thứ rượu chỉ đáng để cho trâu uống, thêm hăng nồng trước lúc đem ra thi tài sức lực mà thôi! Bây giờ ta đã rõ rượu thần của ông già họ Mạc trên núi Đồng Lư rồi!

Mạc Cương Hồng kiêu ngạo, cho mình là thần tiên, trên đời này chẳng có gì là không biết. Coi cả thiên hạ không bằng một chén rượu quý của ông, vậy mà lúc này lại bị một người trẻ tuổi cao giọng chê bai đủ thứ. Từ hoa lạ cây kì ông chưa bao giờ lại nghe nói đến như thế, rồi đến cả rượu tiên của ông thì lại bảo là rượu chỉ đáng để trâu uống cho hăng trước lúc thi đấu nữa, thì không chịu được, liền bảo:

- Này, người biết gì về rượu mà dám nói? Liệu tuổi của ngươi có qua được tuổi rượu của ta không mà dám chê bai!

Mạc Cương Hồng có ý khinh Lê Thảo tuổi còn trẻ, làm gì biết được rượu ở trên đời này. Lê Thảo liền đáp:

- Mạc lão soái, ông dựng trấn ải này chắc từ lúc núi mới mọc. Cho nên mới có loại lão đại, cổ tửu vượt xa cả rượu cất bằng nước mặt trời mặt trăng đấy chăng? Nếu ải chỉ mới dựng từ lúc Sứ quân Ngô Nhật Khánh xưng hùng cát cứ, thì lão soái dựng ải được bao năm rồi?

Mạc Cương Hồng cũng như các tướng nghe Lê Thảo nói việc lạ, lại có thứ rượu gì cất bằng nước mặt trời mặt trăng nữa, ai cũng ngơ ngác. Mạc Cương Hồng bảo:

- Rượu của ta do ta cất lấy, trong thì sương đêm mùa thu cũng không sánh bằng. Hồng tửu rót vào chén bạch ngọc rượu chẳng dính chén, thanh tửu uống vào tinh thần thoát tục, miên tửu thấy lại được đời xưa, chuyển tửu uống thì có thể nhìn được kiếp sau của mình chuyển hóa như thế nào. Rượu như thế chưa từng có ở thế gian này. Ta chưa nghe nói thứ rượu nhảm nhí cất bằng nước mặt trời mặt trắng như ngươi nói!

Lê Thảo thâm phục rượu quý của Mạc Cương Hồng, lại đáp:

- Rượu phải ủ men, nấu gạo, lấy nước suối nước giếng hay nước mưa mà cất, đây là những thứ rượu trần tục. Bậc thần tiên sao lại chịu uống thứ rượu ấy! Lão tướng đi khắp thế gian, cuối cùng ngồi trên đỉnh núi cách biệt với đời, lấy rượu làm đạo, sao lại chẳng biết sách Hoài Nam Tử nói rằng: “Kính Dương Toại chiếu vào mặt trời thì cháy và bốc lửa. Kính Phương Chư chiếu vào mặt trăng thì ướt mà chảy nước”. Sách ấy lại ghi nghĩa giảng: “Hai thứ kính ấy đều là tinh của đá ngũ sắc”. Như thế, giữa khoảng trời đất huyền vi hoảng hốt, lấy một thứ vật trong tay đem chiếu lên trên không mà lấy được nước, lấy được lửa, đó là do sự cảm ứng của âm dương mà thành. Rượu là chất do người ta cất ra, thế mà hơi rượu cũng cảm ứng với mặt trời, vì trong đó có “lý do”. Mạc lão tướng đã nghe và biết lý do ấy chưa?

Quả thật Mạc Cương Hồng chưa bao giờ lại biết có sách nào nói như thế. Cho nên lý do ra sao ông càng không biết, tính mê rượu bắt đầu thôi thúc, ông đáp:

- Quả thật ta chưa nghe nói, chưa thấy ở đâu lại có những việc như thế. Cho nên ta không biết lý do!

Lê Thảo bảo:

- Phải, ông làm sao biết được! Lý do của nó có chép rõ trong sách Thái Bình Quảng ký là: “Khi rượu cất được rồi, nước trong ở trên hũ thường chuyển theo phía mặt trời: Buổi sáng thì trong ở góc đông, buổi trưa thì trong ở góc nam. Khi mặt trời xế về chiều thì trong ở góc tây; nửa đêm thì trong ở góc bắc. Còn nước rượu trong luôn cả ngày thì không theo hướng mặt trời”. Vậy, lão soái uống rượu tiên của mình có theo đúng phép “thưởng tửu” của thần tiên ấy chọn lúc rượu trong mới uống hay không?

Mạc Cương Hồng ngẩn người, ông chưa từng nghe nói về rượu chuyển vần theo mặt trời như thế! Tiên sinh thẳng thắn đáp:

- Ta thật chưa nghe như thế về rượu!

Tất cả mọi người lúc ấy ở trong nhà trúc nghe Quân sư nói thì cảm thấy như đang nghe chuyện thần tiên, mê hoặc mà lại là thật! Quân sư tiếp:

- Nước để cất rượu, lửa để nấu rượu, rượu đựng trong vò, nhất nhất phải là những vật, những việc thu hút tinh hoa của trời đất mới làm thành tiên tửu được. Cất rượu đã thế, còn gạo nào ủ rượu, lão soái kể xem sao?

Đến đây thì Mạc Cương Hồng thấy lý thú, ông bảo:

- Gạo để nấu rượu phải là gạo ủ thì lên men mạnh, cất lấy rượu thì trong như nước mưa, rượu ấy là rượu ngũ cốc. Lại có thứ rượu cất bằng mía, gọi là giá mật tửu, rượu sánh như mật, uống vào có thể say ba ngày mới tỉnh. Có thứ rượu cất bằng trái cây, như cất bằng quả đào thì là rượu tiên, rượu của Tây Vương Mẫu trên thiên đình. Rượu của ta là Thanh Tửu, là Hoàng Tửu, là Ngũ Tiên Mộc, là Tuyết Sơn tửu, Hồng Hoàng tửu, là Thâm Tuyền tửu. Lại có thứ rượu lấy từ Hồ Bắc về tên là Quát tửu sắc vàng như lửa, đem trộn vào với rượu Sơn Hải thêm một phần Gia Dục tửu, cuối cùng đem cất lại ba lần, lọc lấy phần tinh hoa. Phơi bảy bảy bốn chín ngày dưới sương đêm mùa Thu, lại hứng chín chín tám mốt ngày ánh chiêu dương mùa hạ. Thành ra thứ rượu uống vào thu được cả mặt trời mặt trăng, mạnh thì như sức nóng mặt trời, êm thì như trăng rằm mùa xuân. Ta gọi rượu riêng ấy của mình là Đồng Lư Tiên tửu! Dưới thế gian này, chỉ mình ta là được uống thứ rượu ấy. Loài người chưa ai được nhìn thấy tiên tửu của ta!

Quân sư hỏi ra vẻ tò mò:

- Mạc lão, rượu tiên ấy màu sắc như thế nào, tửu hương ra sao?

Mạc Cương Hồng ngẩng cao đầu, vẻ kiêu hãnh, đáp:

- Đồng Lư Tiên tửu của ta mùa đông lạnh thì chuyển sang màu hồng tía như cánh thược dược. Vào xuân êm đềm rượu vang hồng đào đẹp như phần trên cánh bướm. Tới hạ thì sắc trong như nước hồ Giao Trì. Tới thu thì sóng sánh vàng như mật quý; đấy là màu sắc của rượu. Mỗi mùa, mỗi màu rượu có vị riêng, mùa đông nồng nàn như rượu A Li Khất của rợ Hồ. Mùa xuân hương ngào ngạt quyến luyến bảy hương thơm của bảy giống lan trên sườn Đài Sơn. Mùa hạ oi bức sắc rượu tím màu tử phấn, thơm nhẹ như đi giữa rừng hoa xứ Hà Đông. Vào thu hương tửu ngào ngạt mà lại phảng phất như ở giữa rừng cúc Tứ Xuyên. Mỗi mùa uống rượu ấy thấy hồn bay trở lại với những thời gian xưa của huy hoàng phương Bắc. Nhờ thế mà tinh thần sáng láng, tâm hồn thanh cao, nhìn cuộc thế ganh đua thấy ô trọc!

Chợt Quân sư cười lớn tiếng, giữa lúc Mạc Cương Hồng còn đang xuất thần đi vào cõi mộng của rượu tiên. Các tướng trong nhà trúc còn đang ngơ ngẩn. Tiếng cười của Lê Thảo làm cho Mạc Cương Hồng nhíu mày, khẽ gắt:

- Ngài cười khổ vì chẳng được thưởng thức rượu tiên đấy chăng? Nếu chẳng phải thế, thì ta tưởng chỉ nghe ta kể cho dù kẻ phàm tục cũng thấy tâm hồn đổi khác, hạnh phúc tràn ngập, người mù sáng ra, kẻ ngu thấy thông tuệ. Vậy mà ngài lớn tiếng cười như vậy thì ta phải hiểu ngài là người thế nào?

Lê Thảo đáp:

- Kể từ lúc ta bước chân đến chốn này, vượt qua một tửu trận, đi qua một tửu viên, nghe một tửu đồ giảng giải, hiểu được nhiều thứ rượu ở ải Đồng lư, ta bật cười là vì thế! Mạc Cương Hồng, quả thật ông tăm tối khác thường, ngồi trên non cao giữa lòng đất nước mình, lại lấy phẩm vật của nước người nuôi thân mình. Ca ngợi những điều hoang đường, hão huyền của người ở mãi đâu đâu. Việc nước mình, việc nhà mình lại chẳng hay biết, cho nên mới khư khư mãi với những định kiến tai hại. Ngay như việc ta tới chỗ này, phía sau núi trận đá tan nát, thế mà ông vẫn chẳng chịu hiểu ra. Để cho ông được biết lẽ phải, hiểu được đất nước ông. Cho dù ta có nói đến mười năm, ông cũng chẳng hiểu được. Thôi thì ông đã thích rượu, ta sẽ chỉ nói về rượu cho ông nghe!

Mạc Cương Hồng lặng người, suốt từ đầu đến giờ ông nghe Quân sư Hoa Lư trách ông nặng lời biết bao nhiêu, rồi rượu làm ông lại quên đi để mê man với những huyền diệu của rượu. Đến lúc này thì ông không thể không nhớ đến thân phận, đến tình thế, và đến việc phải làm, vì thế ông nói:

- Ta biết việc của ta hôm nay, mọi việc ở đời ta xem chẳng bằng một chén rượu quý. Thế thì việc các ngươi đến được nơi này đã đủ để ta nghĩ xong một phía. Chỉ còn một phía nữa là tiên tửu thì ta tin là ta vẫn chẳng sai lầm!

Quân sư nói ngay:

- Việc chiến trận ông sai lầm, thua là điều tự nhiên, dễ hiểu. Tướng cầm quân ở đời nào cũng có thể thấy rõ, chấp nhận việc được thua này được. Duy có việc gọi là rượu tiên của ông mới là sai lầm lớn nhất. Lớn hơn cả việc trấn ải Đồng Lư hai mặt Đông Tây chặn kín cửa ngõ vào Hồi Hồ đấy! Để ta nói ông nghe!

Quân sư luận về sai lầm của lão tướng Mạc Cương Hồng. Bảo sai lầm lớn nhất lại là rượu tiên của ông, làm cho ông thấy vừa khó chịu lại vừa tò mò vô cùng. Lão soái liền hỏi:

- Đã là rượu tiên, trên đời này ngoài ta ra chẳng có đến người thứ hai được biết được hưởng. Sao lại còn có sai lầm là thế nào?

Quân sư đáp ngay:

- Phải! Thế mới có việc đại tướng khinh cả thiên hạ cho nên mới dám nguyện là: “Rượu tiên, tửu trận, ai phá nổi thì tình nguyện dâng ải”. Ngồi trên non cao vâng lệnh chủ trông nom cửa ngõ vào nhà, dám đem cái thích của mình ra để thách đố thiên hạ đến như thế, thì chắc hẳn là ngài tin ở rượu tiên chẳng có người hiểu nổi, tin ở thần trận của mình chẳng có ai qua nổi. Sự thể như lúc này ngài có dám chắc là vẫn giữ lời nguyện xưa không?

Tức thì Mạc Cương Hồng rắn giọng:

- Ta tự nhận là thánh tửu ngồi trên non cao, thưởng thức thứ rượu tiên dưới thế gian chẳng nơi nào có được. Nhờ ở rượu tiên mà trí óc được minh linh thông tuệ, lập ra thần trận với lời nguyền: “Kẻ nào hiểu được rượu của ta thôi, cũng đủ để ta tình nguyện dâng ải”. Còn nói gì đến chuyện biết thưởng thức rượu tiên nữa!

Quân sư cũng nghiêm giọng:

- Người quân tử một lời đã nói ra, thà chịu để mất đầu còn hơn là để mất lời nói. Lão soái nhận đúng như thế?

Mạc Cương Hồng giọng kiêu hãnh:

- Núi Đồng Lư này có thể san bằng hủy đi được, chứ lời nói của ta thì quyết chẳng đổi thay! Ngài dám thách thức ta?

Quân sư thật tự nhiên, nói:

- Mạc lão soái, việc đầu tiên tôi tới được nơi này, đi qua tửu trận của ngài, đã là một điều để ngài phải suy nghĩ.

Mạc Cương Hồng nói ngay:

- Ta suy nghĩ đủ rồi, tửu trận của ta hai lần phát động, một lần hủy diệt cả đại quân của Tây Phù Liệt. Hồi ấy ta ban ơn cho danh tướng Địch Hồng Hà được núi đá Đồng Lư đắp thành mồ. Từ đấy cho đến nay trận mới phát động lại lần thứ hai, và lần này ngài đã qua được trận của ta, ta biết! Tướng cầm quân, bày trận, dù cho trận ấy mượn đến cả thiên lôi thiên tướng xuống trấn trận, cũng có thể có cách phá. Ngài đã phá được trận của ta, đấy là sự thường của người làm tướng nơi trận tiền, thua hay thắng đều là việc có thật! Ta nhận là tửu trận của ta không làm cho ngài mê man được!

Hết thảy các tướng có mặt trong nhà trúc vừa kính phục tinh thần của lão soái, lại vừa khiếp sợ Quân sư Hoa Lư, ai cũng nghe danh bây giờ được thấy mặt!

Quân sư khoan thai đáp:

- Đa tạ lão soái, bày trận cốt để đánh giết binh ngoài. Vậy mà ngài vẫn cao thượng không dốc cạn bầu, không uống cạn chén, vẫn chừa lối cho người vào trận được thong thả mà đi!

Mạc Cương Hồng mặt vẫn lạnh lùng, nhưng giọng nói lại có phần ấm áp:

- Phải, tửu trận của ta là nghiệt trận, không tha thứ cho một kẻ nào, cũng như rượu không kiêng nể một ai. Tất cả khi đã biết đến rượu thì phải là đầy tớ của rượu, là nạn nhân không thể thoát được của rượu...

Quân sư cắt ngang:

- Trừ lão soái là tửu tiên, sai khiến được rượu!

Mạc Cương Hồng vui vẻ:

- Ngài cũng đã sai khiến được rượu! Ta ngồi trên ải đã nhìn thấy hết mọi hành động của ngài, những đường đi ấy chính là những đường đi của linh hồn tửu trận. Ngài đã chế ngự được nó, làm cho ta theo dõi đến mê say. Thành ra không còn muốn phát hiệu lệnh cho tửu trận chuyển biến nữa, ngài đã là tri kỷ của ta, đã hiểu ta. Cho nên Tây ải là thạch trận phát động ta cũng biết nhưng cũng lại không đối phó, bởi vì thạch trận ấy ứng với tửu trận phía Đông ải. Ngài đã hiểu được trời đất thì có khác gì là đã hiểu ta, kẻ hiểu ta là tri kỉ của ta. Đã là tri kỉ của nhau sao lại còn có thể làm hại nhau được nữa!

Bây giờ thì đến lượt Lê Thảo cảm thấy lạnh trong lòng. Mạc Cương Hồng không phải là không có cách đối phó với Quân sư Hoa Lư, nhưng ông đã không hành động chống lại mà còn mừng rỡ vì xem Lê Thảo là tri kỉ của mình!

Lê Thảo đáp:

- Đa tạ lão tướng khen tôi, thế còn “tửu viên” thì sao?

- Đã gọi là “viên”, thì cho dù có thế nào chăng nữa nó cũng chỉ là một ngôi vườn lớn hay nhỏ, chứ không thể nào lại là một cánh rừng, một biển rộng được. Cho nên chữ Tửu trong vườn chẳng qua cũng chỉ là một cách thử xem khách có biết cách sử dụng rượu trong cuộc diện kiến hay không mà thôi! Nếu như trước khi đi đã định hướng được ngồi trúc thất này rồi cứ đi bừa, dẫm cả lên hoa lên cỏ, đi tắt đi ngang, thì rồi cũng đến được. Nhưng đấy chính là thứ tửu đồ ô trọc, là kẻ uống rượu không khác gì con trâu uống nước suối trong hay nước vũng lầy, cũng chẳng thấy có gì khác nhau. Người như thế làm sao ta lại chịu đón nhận được!

Đến đây thì Lê Thảo thấy kính nể Mạc Cương Hồng. Quân sư có ít nhiều suy nghĩ về hành vi tự ngồi ở chỗ ghế này của mình.

Quân sư lại hỏi:

- Lão soái ngồi trên đỉnh núi cao, thưởng thức rượu tiên, tự đặt mình ra khỏi cuộc đời. Vậy ắt là lão soái thấu hiểu rượu ở thế gian này?

Mạc Cương Hồng nói ngay:

- Kể từ thời trời đất còn hỗn loạn, đến đời Tam Hoàng Ngũ Đế trở xuống. Phương Bắc chính là chỗ giữa của trời đất con người, tinh hoa nhân loại phát xuất từ đấy có bao nhiêu là kì công dị sử. Trong đó phải kể có rượu là thứ đem lại cho con người trần tục một cách sống của thần tiên, rượu đã thành thánh vật không thể thiếu được của tiên gia. Như vậy, bậc quân tử ở đời không thể không cầu đến rượu, mà đã cầu đến rượu thì không thể không biết đến rượu!

Quân sư bảo:

- Tôi xin được lắng nghe về tửu luận của ngài!

- Rượu sinh ra cùng lúc với trời đất, muôn loài chỉ có loài người là biết thưởng thức rượu. Loài người thì lại chỉ có người phương Bắc là hiểu và có được các thứ rượu tiên! Kể từ khi Hoàng Đế được biết chất men do mẹ ngài cho uống, thì từ đấy con người có rượu. Các triều đại lớn lao ở Trung Hoa, triều đại nào cũng đều có thứ rượu quý riêng để dành riêng cho bậc đế vương. Do đấy mà rượu là thứ gắn liền với lịch sử Trung Hoa. Mỗi dân tộc phương Bắc có một thứ rượu riêng, người ngoài quan ải phía Bắc giá lạnh có những thứ rượu, người ở phương Nam nóng bức uống vào có thể nóng đến cháy cả ruột gan, người ở trung nguyên khí hậu êm đềm do đấy rượu cũng theo với hồn người mà trở thành êm đềm, hay là hồn người êm đềm lại nhờ ở men rượu cũng không chừng! Nhà Hạ có “Ngũ Bách Tửu” làm bằng năm trăm loại nước hoa quả, uống vào có thể trở thành bất tử; đời Tấn thì “Hiên Tửu” có sức “cải tử hoàn sinh”; đời Hán có “Lôi Vũ Tửu” có thể gây ra trong lòng người sấm sét gió mưa, thành ra vì thế đời này có nhiều việc hùng liệt, rồi Chu, Tề, Sở, Ngu... Đời nào cũng có những tên nượu còn lưu lại mãi đến ngàn đời sau. Tất cả những thứ rượu ấy, đã giúp làm nảy sinh ra bao nhiêu kì truyện dị sử. Trong văn chương thì có Lý Bạch. Trong võ nghiệp thì tiêu biểu chẳng xa ta là mấy thì có danh tướng Mã Viện chuyên dùng thứ “Vạn Hoa Tửu” cất bằng mật hoa rừng cho nên tuổi già sức vẫn khang kiện, tinh thần vẫn vòi vọi. Còn như rượu của ta chẳng nhất thiết phải là một thứ phẩm vật riêng biệt nào, chẳng là thứ hoa hay quả ở riêng một địa phương nào, mà là kết hợp của các địa phương bên Trung Hoa. Kết hợp nơi núi cao với nơi rừng rậm, kết hợp chốn ruộng đồng với chỗ sông hồ, đem chỗ cao xuống chỗ thấp, nâng chỗ thấp lên đỉnh cao, đi từ biển rộng vào sông hồ ao lạch hẹp nông, thu vũ trụ vào con người, lại đem con người thả vào vũ trụ. Thành ra như thế trong Đồng Lư Tiên tửu của ta có âm có dương, có trời đất vũ trụ với con người, có cả cuộc sống của các thời đại, triều đại nào ở Trung Hoa có được. Tửu thánh nào được uống thứ rượu có một không hai ấy! Ta ngồi trên đỉnh non cao uống thứ rượu ấy, còn có gì phải ưu tư mang vác ở trong lòng nữa!

Các tướng đứng trong trúc thất nghe lão tướng Mạc Cương Hồng nói về rượu của ông ta, không ai lại chẳng khiếp phục.

Quân sư thản nhiên bảo:

- Đồng Lư Tiên tửu của ngài, là báu vật người đời chẳng ai biết được. Hôm nay là ngày trọng đại có cuộc tửu hiến ở đỉnh non cao, có thể lời nguyền của bực thánh tửu quân tử còn hay mất chưa biết được. Ngài đã nói về rượu ấy, thì có thể nào cho tôi được thấy nó hay không?

Mạc Cương Hồng lẳng lặng đứng lên, ông bước vào nhà trong. Tự tay mang ra một vò rượu chỉ lớn bằng cái bắp chuối lớn cùng với một cái chén đá trắng.

Mạc Cương Hồng toan mở nút vò, Quân sư Lê Thảo nói:

- Khoan! Lão tướng muốn để cho người ngoài được biết thứ phẩm vật vô song của mình, thì phải chính ngôi chủ nhân đãi khách mới đúng phép người hiền! Xin mời lão tướng ngồi vào đây!

Lê Thảo đứng lên trả lại chỗ cho Mạc Cương Hồng, lão tướng thoáng ngẩn người rồi lẳng lặng đi lại ghế, vò rượu để trên bàn trúc. Lê Thảo tới ngồi vào ghế chỗ họ Mạc vừa đứng lên, tà áo văn sĩ phủ trên hai đầu gối. Quân sư nhìn vò rượu rồi quay mặt nhìn ra bên ngoài khoảng không bao la. Hai tay chỉnh lại vành khăn ra vẻ cẩn trọng đợi đón thứ rượu tiên.

Mạc Cương Hồng không nhìn lên, nhưng ông cũng thấy cử chỉ của Lê Thảo. Các tướng hồi hộp, tướng quân Hà Bảo Ninh vẫn nghiêm trang đứng ngoài cửa, nhưng lúc này cũng cựa quậy khẽ quay đầu nhìn vào!

Lão soái mở nút vò, nút là lá trúc khô quấn lại thật chặt. Và mở nút rượu chưa rót ra, bao nhiêu cặp mắt đổ dồn vào nhìn nhưng chưa thấy gì, lão soái chưa rót rượu, nhưng tất cả đều đã ngửi thấy hương thơm của rượu quý.

Trong mùi rượu thường tình, hương thơm của Đồng Lư Tiên tửu dường như pha trộn nhiều mùi thơm của hoa của cỏ, có phần nồng, có phần êm, có phần lạnh mà cũng lại có phần ấm. Quân sư chẳng nhìn, nghiêm trang ngồi im. Dường như Quân sư đang lắng hết thần, tụ hết khí để nhận xét hương thơm của rượu ấy.

Mạc lão soái nghiêng vò, chậm chậm rót ra chén đá. Bao nhiêu cặp mắt đồn vào nhìn chất rượu, ai cũng từng nghe nhiều lần về rượu quý của Mạc Cương Hồng ở ải Đồng Lư, chưa ai được thấy, và bây giờ thì một số người đã được thưởng thức hương thơm của rượu, mắt nhìn thấy chất nước lạ từ trong vò sành trút ra. Chất nước ấy dường như sánh như mật ong mùa Đông, nhưng lại chảy lưu loát như thủy ngân qua miệng vò. Bàn tay Mạc Cương Hồng rót rượu thuần nhiên đến độ kỳ lạ, dường như hai bàn tay ấy đã khổ công luyện tập công việc rót rượu này đến trăm vạn lần rồi, cực kỳ chuẩn xác, không kéo dài hơn, không cao hơn hay thấp hơn. Vò sành nghiêng đi đủ để cho rượu trào ra theo đà nghiêng của bình chứ không phải là trôi đi vì bị dốc miệng chúi xuống. Kỳ tuyệt thay là phép rót rượu của lão tướng họ Mạc!

Rượu tiên ra khỏi vò rồi ngừng lại như thể một chất rắn đến chỗ ấy thì bị một ngọn dao cực bén cắt đứt ngang. Dòng rượu tuôn ra rồi ngưng lại tức thì, không một giọt nào tiếp theo, dòng chảy dứt trọn vẹn!

Các tướng thấy chén đá đã đầy rượu. Nắng buổi sáng gần vào trưa rực rỡ ngoài trời. Trong nhà trúc, nắng dịu lại êm đềm nhưng các tướng thấy thật rõ: Rượu rót vào chén đá thật đầy, như thể chất men sánh ấy phồng lên cao hơn cả miệng chén, thế mà không tràn ra ngoài! Chén da trắng bây giờ như trắng thêm vì rượu đựng bên trong đỏ thắm, rực rỡ như vỏ anh đào đang xuân.

Mạc Cương Hồng rót rượu xong, ông lặng lẽ dậy nút lá trúc vào miệng vò. Lão tướng hết sức nghiêm chỉnh ngồi trong lòng ghế trúc như thể đang ngồi trước một hiện tượng siêu nhiên, trước một hình ảnh hết sức khả kính.

Quân sư trịnh trọng ngồi xuống, mắt nhìn thoáng chén đá đựng rượu Đồng Lư Tiên tửu, rồi nhìn Mạc Cương Hồng bảo:

- Mạc lão soái, tôi xin ngợi khen ngài khổ công tạo ra thứ rượu quả thật hiếm có. Duy còn có vài điều tiếc xin được nói ra để tay thánh tửu xét có thấy đúng thì bị khuyết lại cho vẹn toàn thứ tiên tửu này chăng! Trước hết, rượu đựng vò sành, hình dài mà hẹp đấy là kiểu bình đất phơi dời nhà Hạ, người ta dùng làm thứ để đựng hạt ngũ cốc để dành nơi mát, tối. Người phương Nam ta dùng vò đất nung gọi là sành, vò thấp, không có cổ, bụng phình miệng hơi rộng, vò dùng đựng tất cả mọi thứ, để ngoài nắng cũng được, cất chỗ bóng mát cũng được, đem chôn xuống đất cũng được. Đây mới là vò đựng được cả trời đất muôn loài muôn vật, chứ không chỉ để riêng chứa được thứ gì. Rượu mở nút lá trúc, giữa nhà trúc, không khí gần như mát lạnh. Thế mà rượu vẫn nồng ấm của khí dương, ấy là tiên tửu không tự biết được trời đất ở bên ngoài nó. Nó chỉ vận hành được theo với trời đất chủ nhân nó đã ban cho nó, giả sử lúc này đem rượu ngâm vào trong tuyết, tất rượu vẫn tỏa hương nồng mùa Hạ. Thế là rượu tiên thật ra vẫn chỉ là vật vô tri vô hồn, làm sao gọi là tiên tửu được!

Mạc Cương Hồng vốn gương mặt lúc nào cũng lạnh lùng, nghe Lê Thảo nói thì lại càng lạnh lùng hơn nữa. Các tướng đứng nghe chẳng ai hiểu được chút gì.

Lê Thảo thản nhiên đáp:

- Đồng Lư tiên tửu chứa đựng rượu của nhiều địa phương Trung Hoa, mỗi loại tiêu biểu cho một triều đại. Thành ra rượu tàng ẩn bên trong cái mùi của xa hoa tàn ác của nhà Tần lẫn với hương thanh thoát của Thành của Thang, sôi nổi với sóng gió Đông Hán trộn lộn với cái hồn lâng lâng của nhà Đường. Thành ra sự hỗn tạp làm cho người sành rượu cảm thấy khổ tâm! Nguy hại hơn nữa, là rượu có phần lấy từ ải Sơn Hải mãi miền cực Bắc phía Đông, đem trộn với miền cực Tây là quan Gia Dục. Khiến cho hương của rượu thơm phảng phất có những rên rỉ đau khổ của vạn vạn sinh linh lầm than triền miên dựng lên Vạn Lý Trường Thành, oan hồn uổng tử của vạn vạn chiến binh trong ngoài hào Vạn Lý! Chao ôi, rượu tiên ấy chỉ ngửi hương thôi đã thấy bao nhiêu là oan khổ tục lụy rồi, nói gì đến vị của nó nữa!

Mạc Cương Hồng lặng nghe, mặt lạnh lùng trở thành tái mét. Có thật hương tiên tửu của ông đúng như lời Quân sư Hoa Lư nói không? Nếu đúng, hóa ra ông chẳng biết gì về rượu cả! Tiên sinh chực nói, Lê Thảo đã giơ ta ra hiệu cản lại, rồi bảo:

- Chưa hết, trong hương rượu của ngài, quả thật đậm đặc những mùi hương của chốn cung đình phương Bắc xa hoa đọa lạc, thơm mà nặng nề ô trọc. Người quân tử lấy lá quân tử làm nút để giữ hồn mình cho được thanh cao, sao lại nhẫn tâm nâng niu những thứ hương thơm như thế?! Vả chăng, tiên tửu của ngài được thiên hạ cất bằng thứ gì, hoa gì, phép cất ra sao, ngài không biết. Nhưng ngài biết rõ là mình đã đem cả tinh hoa lẫn tội ác của thiên hạ làm báu vật của riêng mình, quên hẳn chính con người mình. Thành ra tiên tửu của ngài uống vào tất mê man, hồn phi phách tán. Làm sao còn hiểu được nghĩa lý phải trái của cuộc đời nữa!

Đến đây thì Mạc Cương Hồng mặt cắt không còn hột máu, nhợt nhạt, ông hổn hển nấc lên toan cố cất lời nói. Quân sư Lê Thảo vẫn thản nhiên tiếp:

- Hương của rượu đã thế, thì vị của nó phải là thế nào? Ta chắc một điều là, rượu ấy lúc này sắc không thể không đỏ hồng, ấy là nó chứa bên trong cái nóng của thái dương, cái nóng hung tàn của sa mạc. Uống vào đặc quánh, chẳng khác gì như uống máu tươi đang đông, nồng mà nóng như lửa đốt cháy hầu. Đến lúc men ngấm thì hai mắt tất mờ đi chẳng thấy cảnh vật, trí óc u mê có thể tàn nhẫn ngang với Kiệt Trụ. Đây phải là thứ rượu ứng với cờ hồng của tửu trận! Có phải thế không?

Bây giờ thì Mạc Cương Hồng như cố gượng ngồi cho vững trên ghế. Hai tay ông bíu lấy mặt bàn trúc khiến cho mặt bàn rung rinh. Chất rượu quánh đặc trong chén đã lay động!

Lê Thảo vẫn không quay đầu lại, tiếp:

- Tiếc rằng trong lúc này ta chẳng thể xoay chuyển được thời gian, đem cả bốn mùa vào nhà trúc để xem tiên tửu của tiên sinh biến hóa tai hại đến thế nào! Duy có điều, rượu ấy đem ứng luận vào trận thế, tất phải là khốc liệt khó kìm hãm được chết chóc. Thương thay, ngày xưa danh tướng Địch Hồng Hà ngay thẳng, đem tâm huyết chính trực ra để đọ với tà ma thành ra uổng mạng! Rượu này người quân tử không nên uống, ta khuyên lão soái nên bỏ nó đi!

Mạc Cương Hồng hổn hển:

- Rượu của ta là tiên tửu, toàn là tinh hoa kết lại mà thành, sao lại bảo là tà ma, sao lại bảo là chẳng nên uống! Nếu thế, ta nên uống thứ rượu của hạng quán lá bên đường, hay uống thứ rượu của bọn chức dịch tranh nhau ở chốn đình trung chăng?

Lê Thảo lạnh lùng:

- Thà là uống những thứ rượu ấy, ít ra nó cũng chỉ là thứ rượu làm cho con người ta say mà thích thú trong chốc lát, tuy thế lại đậm đà hương vị của quê hương dân tộc mình! Tiên sinh có biết rượu có từ bao giờ, đã uống thứ rượu làm bằng gạo chưa?

Mạc Cương Hồng khinh khỉnh:

- Rượu có cùng trời đất, làm bằng ngũ cốc là tục tửu!

- Thưa tiên sinh, sách Thế Bản nói: “Bà Nghi Địch nấu rượu đặc biến thành ngũ vị”. Chiến Quốc sách lại nói: “Bà Nghi Địch cất rượu dâng lên vua Vu”. Sách Thuyết Văn nói có người nấu rượu họ là Đỗ tên Khang; sách Tổ Văn cũng nói đến tửu tương, như vậy, thì rượu có từ đời Hoàng Đế rồi. Trong sách Toàn Hán văn có bài phú về rượu của Châu Dương đời Hán, trong đó có đoạn: “Rượu trong là tửu, rượu đục là lễ; lấy lúa mạch ở Ấp Khâu làm men, lấy gạo ở Dã Điền đem ủ, cất thành thứ rượu trong sạch ngọt thơm. Rượu đã cất xong, bình xanh đã mở, lại gạn, lại lọc, rót vào bình đựng, đậy lại hẳn hoi. Dân thường, dùng uống cho vui. Người quân tử dùng để làm lễ...” Như vậy thì rượu chính nhất là cất bằng gạo, tiền nhân dùng làm lễ, sao lại gọi là tục tửu được! Tửu sử dài dòng, có người bảo là nguồn gốc ở Xiêm La, nhiều sách đều nói là rượu cất bằng gạo, có nhiều cách. Nước ta cũng nấu rượu bằng gạo. Trên cao nhất là từ vua xuống đến dưới đủ mọi hạng người, thảy đều uống rượu cất bằng gạo, sao lại chê rượu cất bằng gạo!

Mạc Cương Hồng bảo:

- Ta không nệ rượu tên gì, cất thế nào. Ta trung thành với tiên tửu của ta!

Quân sư bảo:

- Phải, ngài khư khư với một sai lầm không thể nào vứt bỏ được, cho nên uống rượu mà không biết rượu! Nhân đây, trước khi nói về các thứ rượu cực quý của nước ta, ta cũng nên nói để ngài được rõ vài điều về những thứ gạo để nấu thành rượu. Gạo là ân phẩm của trời ban cho con người, từ ân phẩm ấy, mỗi nơi lại sản sinh ra được thứ cao thứ thấp, do đó mới có loại rượu ngon rượu kém. Như lúa gạo hương đạo, tức lúa tám thơm ở Kim Anh (Bắc Ninh), sắc gạo trắng có hương thơm vừa thanh cao vừa nồng nàn, quý nhất trong loại gạo tám thơm. Đem gạo này ủ cho lên men đủ ngày đủ giờ không xê xích một khắc nào, rồi dùng củi gỗ soan đào cất rượu với lửa. Ngồi xa hai bước, không còn thấy nóng, lại gần một bước thấy ấm mặt. Bếp dựng phải thông gió, ngọn lửa không được có tàn bay lên, như thế thì men ủ trong gạo không bốc ra nhiều quá khiến rượu bị cay. Từ từ để cho tinh hoa của gạo quý theo sức nóng hơi nước ra ngoài. Lúc ấy rượu trắng trong như nước mưa, uống thấy ngọt lịm ở cổ, men ngấm chậm mà sâu, một chén có thể say đến nửa ngày mới hết. Hương thơm lúa gạo quyện vào men rượu có sức làm cho tinh thần sáng láng, xua đuổi hết mọi buồn phiền. Uống vào lúc trăng non thì thấy tinh thần phơi phới như lòng trẻ thơ hạnh phúc, uống vào buổi trăng tròn nhìn cuộc đời thấy rực rỡ vàng son, uống vào ngày trăng khuyết thấy cả dĩ vãng lịch sử hiện về. Tùy theo với tâm hồn người thưởng thức. Rượu ấy người sành rượu lại bảo: Đem rượu pha với quế tinh ở Nga Sơn, đem đổ cho người hấp hối, thì người ấy sống lại thêm được bảy ngày. Đem pha thêm tinh hồi, bột thự dư (củ sơn mài) mọc ở rừng Cổ Pháp, thì hiệu quả cực nhiệm màu, có sức nâng người bại liệt đứng lên, tăng tuổi thọ sánh bằng Bàn Cổ thời xưa!

Những lời Lê Thảo kể về gạo tám thơm đem cất rượu làm cho mọi người thấy như đang nghe chuyện thần tiên. Trên đời này ở cõi Giao Châu lại có những kì tuyệt như thế mà sao chẳng ai biết. Mạc Cương Hồng lắng hết tinh thần nghe từng lời nói, ông chưa bao giờ được nghe nói đến thứ rượu như thế ở đất này.

Lê Thảo lại tiếp:

- Rượu gạo hương đạo đã quý như thế, nhưng người giỏi nghề cất rượu số một Giao Châu ta, gốc tận châu Cửu Chân (Thanh Hóa) họ Mộc tên Khải, thì bảo là: Rượu ấy còn chứa bên trong chất tục nồng của đất, khí nóng của mặt trời, hương thơm còn phảng phất, phải là người có mũi có lưỡi cực tinh tế sành rượu trên thế gian này mới có thể nhận biết được hương thơm ấy chưa thật vẹn toàn. Nó còn chứa những mùi hương của loài ong mật mùa hạ đi lấy mật hoa đánh rơi xuống lúa, thành ra rượu còn bị tạp hương quấy nhiễu. Uống vào còn thấy khó chịu như bậc thần tu đang định hồn ở chốn sơn cốc tĩnh lặng bị người đời đem đàn, đem sáo đến cử om sòm. Vì vậy, Mộc Khải bảo: Rượu hương đạo phải đem lên tận đỉnh Ngọn Am trong rặng núi Hồng Lĩnh 99 ngọn (Nghệ An) mà cất lại. Ngọn này cao chót vót chọc trời mây mù bao phủ, phía tây có hồ rất sâu, phía nam hồ có động có thể chứa được vài ba trăm người, dưới động có đá như hình người ngựa. Sở dĩ chắn bớt sức nóng của thái dương, lại lấy khí thiêng của 99 ngọn núi làm thế quy tụ tinh hoa trời đất đem trộn vào rượu. Cất bằng lò đốt bằng cỏ ất khô mọc ở hai bên bờ sông Lam huyện La Sơn. Cỏ này người ta thường hái về ăn, rượu cất lại liên tục trong chín lần cho ứng với một phần mười của 99 ngọn núi. Khiến cho rượu lúc ấy trong đến phảng phất chất xanh của đỉnh trời. Hương thơm tuyệt diệu của gạo tám thơm Kim Anh lúc ấy mới phát huy được trọn vẹn hương của nó, dịu mà quyến luyến, thu gọn trong lòng chén rượu mà hóa ra lại tỏa khắp không gian. Có thể chỉ ngửi hương rượu cũng đủ thấy say say mơ màng; men nồng bị khói thơm của cỏ ất triệt tiêu chuyển sang thành chất dìu dịu của thần tiên. Uống ít thì lâng lâng như cưỡi mây theo gió bay vào hư vô, uống nhiều say nhưng không loạn thần trí. Lúc ấy có thể trọng đông lội xuống nước hồ cực lạnh vẫn thấy ấm, giữa hạ oi bức uống vào lẽ ra phải nóng bừng bừng thì lại thấy khí huyết chuyển lưu thật bình tĩnh khiến cho giải nhiệt. Rượu hương đạo lúc ấy, uống vào mùa nào thời tiết nào trong năm cũng đều được cả, rượu sẽ tùy theo mùa theo khí hậu, theo hoàn cảnh người thưởng thức để chuyển hóa theo hồn người. Vì thế có người gọi rượu ấy là “Nhân Hồn tửu” ý nói rượu hồn người. Như thế đủ biết thứ rượu ấy là thế nào, quý thế nào! Mạc tiên sinh ngài đã thưởng thức chưa?

Mạc Cương Hồng lắng hết tinh thần nghe Lê Thảo nói, ông như đi trong giấc mộng, đến khi nghe hỏi thì đáp:

- Quả thật ta chưa từng nghe thứ rượu ấy!

- Vậy là hồn rượu của ngài chưa gặp được Nhân Hồn tửu để cùng hòa vào với trời đất! Tiếc thay! Nhưng chưa phải là hết, ngoài hương đạo tửu ấy còn nhiều thứ nữa...

Mạc Cương Hồng bật kêu lên:

- Nói ta nghe nữa đi! Rượu! Tửu tiên hiếm có ở đời!

Quân sư Lê Thảo hơi mỉm cười, bảo:

- Lúa gạo tám thơm đem cất rượu đã thế, đến loại lúa gạo Bạch Cánh nguyên gốc ở Tiên Du mới thật thơm ngon. Nhưng người ta lại đem đến xã Hào Kiệt, châu Vũ Nga (Thái Nguyên), trồng ở những ruộng giữa hai Núi Côi và Núi Hổ. Lúa mọc lên dường như cũng ỷ là quý vật ở thế gian, cho nên khi trổ bông mỗi bông không quá một trăm hạt. Đem gạo lúa ấy nấu lên ủ với thứ men sản xuất ở Ý Yên được bảy ngày đêm thì đem cất rượu. Rượu cất lại cầu kì phải lấy nước giữa dòng sông chỗ ngã ba sông Hoàng, trước khi sông phóng ra cửa biển Ba Lạt. Chỗ ngã ba này sâu lắm, nước lại chảy xiết, thuyền bè qua lại phải kiêng dè lắm, chẳng thế có câu “Núi cao hơn hết là núi Tản Viên, sông sâu hơn hết chỉ có Thủy Tiên”. Gọi là Thủy Tiên vì chỗ này bờ phía Nam có đền thờ Thủy Tiên. Nước Thủy Tiên trong mà xanh như ngọc bích, phải đựng bằng bình gỗ. Đem cất rượu được nước đầu thì rượu trong như nước mưa, hương thơm chỉ mới ở mức độ thơm của lá lúa. Uống thì thấy chua chua pha vị ngọt, say nặng lắm. Đem cất lần thứ nhì, nước rượu trong phảng phất có màu xanh ngọc bích, hương thơm đã có mùi của cả chân lúa. Uống vào thấy ngọt còn hơi chút mặn của đất, không còn vị chua của men, say êm. Đem cất lại lần thứ ba, lần này lò đốt bằng lá cây quế rừng, thì được thứ rượu xanh màu ngọc bích cực trong, dù rót vào chén sành cũng vẫn thấy xanh trong lạ lùng. Hương thơm cực nhẹ mà tinh khiết của bông lúa mới này, đồng pha với hương thoang thoảng của hoa quế, lại đậm đà với mùi khói của lá quế như thể giữa nơi dồng lộng gió, tuyệt chẳng có chút bụi bậm gì. Uống vào tinh thần cực sảng khoái, bao nhiêu ưu phiền tan mất cả. Có truyện kể rằng: “... Lúc ấy ở Ngọc Sơn (Hải Ninh, Quảng Yên ngày nay), có gia đình hào phú ở bên khe Yên Thổ. Vợ chồng hiếm muộn chỉ sinh được một con trai, lên bảy tuổi thì thằng bé một hôm gặp trận mưa lớn quá, lạnh đến phát rồ, mất trí. Càng lớn càng rồ dại. Gia đình ấy phiền muộn vô cùng cho là kiếp trước ăn ở thất đức, nên kiếp này trời mới phạt gặp phải cảnh khổ như thế! Có người nghe biết chuyện, mới đến chỉ cho vào ngày năm tháng Năm năm ấy, có đạo sĩ lên đỉnh Hổ Sơn cất rượu tiên, hãy đến mà cầu cứu... Gia đình ấy cáng người con rồ dại đến gặp lúc đạo sĩ vừa cất xong rượu lần thứ ba. Mở nồi rượu, hương bay ra, người rồ dại ngửi được hương ấy đã tỉnh được đến bảy phần. Đạo sĩ thương tình ban cho một chén rượu tiên. Chàng trai ấy uống vào thì thần sắc đổi khác, hết rồ đại, trí óc thông tuệ lạ lùng. Suốt ngần ấy năm trời, bây giờ đã lớn chẳng học mà việc gì cũng biết. Người đời bảo là tiên trên trời xuống thế, chịu thời hạn trừng phạt...”. Xem như thế, đủ thấy thứ rượu gạo này mới thật là “Hồng Tên Tửu” ở cõi Giao Châu ta, sao lão tửu thánh lại không biết!

Mạc Cương Hồng như đang ngấm mê dược, thẫn thờ bảo:

- Ta đi khắp đất trời, chẳng nơi nào ở phương Bắc lại chẳng để chân tới, lưỡi nếm đủ thứ rượu. Cao thì là tiến tửu của hoàng đế trong cung, hèn thì như rượu của dân ở Dĩnh Xuyên, Bột Hải. Tai ta nghe chuyện rượu kể có đến trăm. Bây giờ mới nghe nói đến những thứ rượu gạo như thế ở Giao Châu này!

Quân sư mỉm cười bảo:

- Chưa hết! Còn nhiều thứ rượu quý nữa ở nước ta. Như ở La Phù, huyện Thượng Phúc hay xã Phụ Cánh huyện Chương Đức. Có thứ thóc dé cánh thượng hạng, gặt về gìn giữ lâu vài ba năm trở lên, gạo nở như hình con ong, trấu bong ra mà gạo không cháy, trắng đẹp như cánh hoa lài. Đem gạo rang ấy phun nước mật, ủ với men đủ chín ngày đêm thì đem nấu rượu. Rượu cất theo lối khác thường không ngâm gạo rang trong nước, mà lại để gạo trên tầng trên. Nước ở tầng nồi dưới phải lấy nước giếng Ngọc Tỉnh ở tận thành Cổ Loa vào giữa đêm Thu lúc trăng tròn nhất. Nồi nấu đun bằng củi cành long não khô, rượu cất hai lần thì được. Lúc ấy nước rượu trắng như sữa nhựa bồ đề mà vẫn thanh thoát không quánh đặc, chứ không trong suốt như rượu thường. Hương của nó nhờ ở thóc rang ướp mật ủ men, nên có hương nồng nàn. Thứ hương tự nhiên ở đầu tóc đại mỹ nhân thế gian không thể pha chế hương hoa gì mà tạo thành được. Vì thế hương rượu dễ làm đắm say lòng người. Uống vào ngây ngất dù uống đến cả vò lớn cũng chỉ say đến một độ nào đấy thì thôi. Chỉ có uống nhiều thì say lâu, có thể say suốt năm bảy hay mười ngày liền. Tuy vậy khi men rượu tan, người không thấy mệt mỏi, tinh thần dường như càng sảng khoái. Người ta bảo rằng sau trận say nhiều ngày ấy tưởng như vừa trải qua những ngày đầu đầy mộng huyền của chuyện chăn gối lần đầu tiên trong cuộc đời. Vì thế rượu này người ta gọi là “Uyên Ương Tửu”, vua chúa ưa dùng ở chốn hậu cung. Dân gian ưa dùng vào việc tế lễ hay việc tân hôn cưới vợ. Lão tướng đã uống Uyên Ương Tửu chưa?

Đến đây thì Mạc Cương Hồng bỗng thẫn thờ, ông bảo:

- Rượu của ta, không chứa đựng những thứ như thế, nhưng tàng chứa sức mạnh thu của vũ trụ, theo từng cấp một mà từ nhẹ đến mạnh. Nhẹ thì say lâng lâng, mạnh thì chỉ một chén cũng đủ có cái quyết tâm giết sạch sáu mươi vạn hùng binh của Hạng Võ, muốn đạp đổ cả Vạn Lý Trường Thành của Thủy Hoàng nhà Tần. Vì thế ta mới nương theo rượu ấy để dựng thành Tửu trận ở Đồng Lư, trận hay rượu của ta dưới thế gian này chẳng có đến hai lần, cũng đáng được gọi là rượu tiên lắm chứ!

Quân sư Lê Thảo bảo:

- Sao lại gọi là rượu tiên được! Phải gọi là rượu quỷ mới đúng! Men say vốn dễ làm cho lòng người nghiêng ngả, sai lệch cả lương tri. Lại còn chứa đựng toàn những tinh hoa của hung bạo qua các triều đại Bắc phương, rồi đem dựng thành trận mong chém giết được nhiều người đến như thế. Hỏi rằng có tiên thánh nào lại hung tàn khủng khiếp như vậy! Lại nữa, ngài là người Giao Châu, sao lại đúc kết những tinh hoa sát nhân muôn vạn chúng của phương Bắc để mong giết cho được nhiều người đồng loại như thế? Cả một đời uổng phí vào những men say hư ảo ngoại bang, đến lúc biết ở nơi giang sơn đất nước mình có những thứ rượu quý thật là thần tiên như vậy, lại chẳng mảy may xúc động. Chẳng động tâm nghĩ ra mà thay đổi định kiến, quay đầu hối cải, đập vò quỷ tửu để đứng lên đi tìm thứ tiên tửu của dân tộc. Con người như thế có đáng để ta lặn lội vượt muôn nghìn chết chóc của ma trận quỷ tửu, đến tận nơi này dạy bảo cho không?

Gian nhà bốn loại trúc quý cực kỳ tĩnh lặng, giọng nói của Quân sư Lê Thảo nghe hùng hồn sang sảng rợn người. Các tướng nghe mà cảm thấy máu trong người chảy mạnh, tinh thần lại thật bình tĩnh.

Chợt Mạc Cương Hồng đứng bật dậy, tay gạt đổ chén rượu còn đầy nguyên trên mặt bàn trúc. Ông run run giọng nói:

- Thưa ngài, tôi đã hiểu ra! Cả cuộc đời lỗi lầm phải đến ngày hôm nay mới thấy được! Sau này sẽ đi tìm rượu tiên của đất nước. Còn bây giờ thì lời nguyền xưa được giải tỏa cùng với định chấp của men say u mê, xin được dâng ải! Xin được dâng ải!

Dứt lời, Mạc Cương Hồng chực bước ra. Quân sư bình thản bảo:

- Mạc lão, ngài chưa nên đi vội! Hãy dừng bước để cho trọn vẹn mọi việc!

Mạc Cương Hồng mặt vẫn lạnh lùng, hỏi:

- Ngài còn đòi hỏi gì nữa ở ta?

- Ta không đòi hỏi, chính ngài mới là người phải hành động! Trước hết, ma trận tửu qủy còn dưới kia, lăm le làm hại muôn nghìn mạng sống, ngài hãy hủy nó đi! Sau nữa, đất nước ta núi sông đẹp như hoa như gấm, lòng người sung sướng với hạnh phúc được tổ tiên trao lại cho giang sơn này, tha hồ đi lại. Sao lại có cảnh núi đá bày trận ngăn cách An Cận, Sài Sơn với Đồng Lư. Khiến cho bước chân của lữ hành dễ bị nguy khốn, mạng người chôn vùi trong đá ấy đã nhiều. Bạo tửu đã đổ đi, sao ngài không hủy trận đá ác nghiệt ấy đi nốt?!

Mạc Cương Hồng đứng lặng một thoáng, rồi khẽ thở dài bảo:

- Ta có dựa vào tửu luận của mình để lập thành trận thật, chịu ơn cơm áo cho vợ con rồi vâng lệnh chủ ra trấn ở đây. Nay cũng nên trả lại cơm áo ấy cùng rượu này cho người đời. Ngần ấy năm ta làm tôi tớ thế là đủ!

Rồi Mạc Cương Hồng quay lại nhấc vò rượu bước ra ngoài, ông thẳng tay ném vò rượu quý xuống núi. Vò rượu bay đi giữa sự sống sót của mọi người. Quân sư Lê Thảo không kịp ngăn lại. Mạc Cương Hồng bảo:

- Một vò rượu này, tạ lỗi với lão tướng Địch Hồng Hà năm xưa, ta tỉnh men say rồi! Không có lệnh, vĩnh viễn tửu trận chẳng bao giờ còn phát động lại nữa!

Lão soái nói với Lê Thảo:

- Thạch trận ở An Cận nếu không biết lệnh sai khiến, chẳng có quân tướng biết cách điều động, thì vạn năm nó vẫn ở nguyên chỗ cũ không làm ai nguy hại cả. Ta không cần phải nhọc lòng!

Rồi họ Mạc lại toan bước đi, Lê Thảo bảo:

- Ta mạn phép thay Vạn Thắng Vương nhận ải Đồng Lư này từ tay lão soái. Ta cũng lại muốn lão soái nên nghĩ đến giang sơn đất nước, chứ không chỉ nghĩ đến có rượu, mà giúp bảo ông Mộc Đường một câu, tránh việc binh đao. Một thành Đan Phượng không thể vững được với đường đi của dân tộc, ngài thấy thế nào?

Mạc Cương Hồng lạnh lùng:

- Ta vốn không ra lệnh mà cũng không quen giúp đỡ cho ai, ngài không nên cầu ở ta việc ấy!

Quân sư nghiêm giọng:

- Không, ta không cầu gì ở ngài cả, mà là việc của ngài, với ngài chỉ cần ba lời nói ngắn là ngài đã hiểu. Vậy ngài nên hiểu cái đạo của người quân tử đối với trách nhiệm của mình trước dân tộc!

Mạc Cương Hồng lặng thinh một lát rồi bảo thuộc tướng:

- Lệnh cho các nơi ngưng tay, tuân lệnh các tướng Hoa Lư!

Thuộc tường kính cẩn lui ra. Quân sư cũng bảo Mạc Sa Cảnh:

- Ông tin cho các nơi biết!

Mạc Sa Cảnh cũng lại bước ra. Mạc Cương Hồng quay sang Lê Tháo bảo:

- Ngài đi theo ta!

Quân sư không nói gì, bước ra ngoài khẽ gật đầu, gọi tướng Hà Bảo Ninh bảo cùng đi. Ba người nhắm hướng Bắc lần lần đi xuống núi.

Lệnh tin của tướng Mạc Sa Cảnh đến trước nhất với tướng Đinh Liễn. Liễn nghe tin Mạc Cương Hồng đã dâng ải thì mừng lắm, lại được biết: Quân sư cùng với Mạc Cương Hồng chắc là đến thành Đan Phượng. Liễn liền đem binh tướng lên ải Đồng Lư, xem xét ải. Rồi triệu tập các thuộc tướng của Mạc Cương Hồng lại nói lời ủy lạo, cũng tiếp nhận luôn trại Trấn Nam ở An Cận là nơi tướng doanh chỉ huy trận đá.

Từ đấy, người qua lại Đồng Lư chẳng còn có cơ hội được thấy kì trận phát động. Trận đá An Cận cũng im lìm. Ba trăm hai mươi ba năm sau, đến năm Canh Dần (1290) vua Nhân Tông nhà Trần ngự giá đi đánh Ai Lao, đường đi gần An Cận. Tương truyền giữa ngày đá trên núi tự dưng trút xuống khủng khiếp, hai ngày hai đêm mới dứt. Người đời bảo rằng đây là thạch trận của tướng Hồi Hồ ngày xưa ra oai trợ chiến cho nhà vua. Sau đấy thì chẳng bao giờ còn thấy đá đổ ở An Cận nữa.

Nhắc lại ba người Mạc Cương Hồng, Lê Thảo và tướng Hà Bảo Ninh xuống đến chân núi Đồng Lư phía Bắc. Thì tướng Tế sứ Mạc Sa Cảnh đã phát lạc tin lệnh đi các nơi xong, lại tiếp tin tế tác cho biết liền chuyển hướng đuổi theo gặp ba người lúc đang ở bên Tây ngạn dòng Sinh Khuyết. Khi được biết ý định của Mạc Cương Hồng là lên thành Đan Phượng, Mạc Sa Cảnh nói:

- Đường lên Đan Phượng sẽ gặp quân mã bộ của tướng Lê Hoàn, không nên làm chộn rộn việc quân. Nên đi đường sông để vừa có thì giờ Quân sư nghỉ ngơi, vừa được mau chóng!

Thế là Mạc Sa Cảnh sai lấy thuyền tế tác đưa cả bọn ngược dòng đi lên. Thuyền đi đến đâu tế tác nhận được tin ngay đến đấy. Tới khi gặp thủy quân của tướng Nghi Bá Tường lúc ấy sắp mở trận trợ chiến cho quân mã bộ của tướng Lê Hoàn ở phía Nam, thì Quân sư bảo Mạc Sa Cành mau mau cho tin lệnh đi: “Lập trận “Song Long Triều Dương” cho Đan Phượng thấy sức mạnh, rồi hãy tạm ngưng mở trận. Đợi lệnh sau từ thành Đan Phượng”.

Các tướng được tin lệnh thì ngạc nhiên lắm, nhưng khi được biết việc Đồng Lư thì ông nào cũng hỉ hả bảo các thuộc tướng: “Như thế thì Đan Phượng cũng sẽ xong êm thấm, chẳng có chiến trận!”. Tướng nào cũng nóng lòng mong sớm được biết rõ từng việc một về ải trấn Đồng Lư, nhưng vâng lệnh Quân sư lập tức điều động binh thuyền qua lại trên sông nước. Chẳng mấy chốc đã lập xong trận, rồi giữ nguyên thế trận đợi chờ.

Rồi tiền quân mã bộ của tướng Lê Hoàn cũng nhận được tin cho hay về việc Quân sư lên Đan Phượng. Lại có lời Quân sư dặn: “Bày trận phía trước là “Trường Thành Đối Ngoại” đem quân bị dàn ra làm thế tiến công lẫn phòng ngự che chở cho quân bộ chiến ở phía sau lập trận “Yên Ba Giang Thượng”. Quân dàn lớp lớp trước sau chẳng khác nào như các lớp sóng trên sông nước xô đẩy nhau liên miên chẳng dứt, đợi lệnh tấn công lấy thành. Nhưng không được xuất chiến, chỉ được đi lại để cho Đan Phượng trông thấy sức mạnh mà thôi”.

Quân sư lại sai gấp tin cho tướng Trịnh Tú cai quản đạo quân trấn ở phía Nam thành Đan Phượng. Chặn lối đi về của Đan Phượng với phủ đường Hồi Hồ, dặn rằng: “Mang hai quân mã bộ áp sát phía Nam thành, phải hết sức ngăn chặn không để một tế tác nào của thành đi lọt xuống Nam về phủ đường. Binh vây thành không được khiêu chiến, đợi lệnh sau”. Trịnh Tú cũng đã được tế tác cho biết tin các nơi, nghe kể về trấn ải Đồng Lư với việc Quân sư vượt trận và đã vào ải. Trịnh Tú mừng khôn xiết kể bảo với các tướng: “Bọn ta vâng lệnh đem quân trấn ở đây, tưởng rằng sẽ bất thần đánh úp phía Nam để trợ chiến cho hai mặt Đông Bắc. Tướng cả chục, binh kể phải là muôn, hóa ra chẳng mặt nào phải mở trận cả! Thế mới biết, Quân sư đi lại, ung dung như đi ngoạn cảnh, chẳng phải dùng đến sức. Thế mà sức lại mạnh hơn ba đạo quân hãm thành gấp bội!”.

Rồi Tú sai tế tác liên miên thông tin với Lê Hoàn và nghe ngóng tin tức phủ đường.

Tin phủ đường vừa lên trình, Trịnh Tú còn đang hồi hộp đợi chờ, thì đã có lệnh: “Gấp đưa quân xuống phủ đường chỉ xử mọi việc, đợi đón Vạn Thắng Vương vào phủ!”. Trịnh Tú kinh ngạc, như vậy thì trấn ải Đồng Lư tất phải xong trọn vẹn rồi! Tin liên miên gửi đến, cuối cùng thì là tin Quân sư rời Đồng Lư đã lên Đan Phượng, và Trịnh Tú ở phủ đường mới trình vương là: “Quân sư sắp từ Đan Phượng trở về, trấn thành Đan Phượng đã thu phục xong!”...

Kể lại, lúc ấy, thuyền của Quân sư sắp đi qua cửa trận của tướng Nghi Bá Tường. Được tin, Tường vội đem khinh soái thuyền đi đón. Quân sư bảo:

- Việc Đồng Lư đã xong, nay ta lên Đan Phượng để thu phục nốt. Tuy vậy phải nhờ đến sức của các tướng bài binh bố trận, dựng thế, thì ta mới có thể vào Đan Phượng được. Ông cho thủy quân lên, dàn ra trước trấn thành, nhưng đừng cho quân đánh thành. Nếu như thủy quân của Đan Phượng có đến cản thì ông cứ dàn trận nghênh chiến nhưng đừng vào trận vội, chỉ sẵn sàng thôi. Nếu ta vào được Đan Phượng rồi thì có thể không cần phải chém giết!

Nghi Bá Tường nghe Quân sư nói thì mừng lắm, nhưng vẫn nghi ngại, liền thưa:

- Thưa Quân sư, chúng thuộc tướng tin ở lời ngài, nhưng vẫn lo sợ, lỡ ra có biến động nào không lường trước được. Mộc Đường vọng động, lúc ấy tất nguy hiểm. Xin Quân sư cho phép mấy người được đi theo hầu Quân sư vào thành!

Quân sư cười, bảo Nghi Bá Tường cứ yên lòng, dặn: “Cứ theo dõi thật kĩ, cho tế tác lại gần. Nếu thấy động tĩnh khác lạ thì cứ xuất quân lên bộ ngay. Còn nếu thấy Quân sư vào thành rồi thì hãy lui binh trở lại, tránh gây khó chịu cho thủy quân của Hồi Hồ”. Nghi Bá Tường vâng lệnh, nhưng vẫn thấp thỏm không yên. Giao binh quyền cho phó tướng, rồi gọi tướng Đào Bích Hải thường được gọi là “Lữ Bố Đằng Châu” cùng đi với ông. Tự cầm mái chèo đẩy thuyền đưa Quân sư ngược dòng. Quân sư thấy thế cứ lẳng lặng để cho Tường hành động.

Thuyền qua cửa trận, lên phía trên, sông rộng mênh mông vắng lặng không một bóng thuyền, giữa nơi sắp xảy ra giao tranh chẳng thuyền bè nào dám đi qua. Vì thế thuyền nhỏ của Quân sư lặng lẽ chèo đi khắp nơi trông rõ mồn một. Tin trình về các nơi, tướng chỉ huy thủy quân của Đan Phượng ở mạn trên đã biết. Trong thành, lão tướng Mộc Đường đã lên vọng lâu ngay từ khi được tin thủy quân Hoa Lư chuyển động. Bây giờ tin lại trình: Có một thuyền con từ trong thủy quân của Hoa Lư đi ra, hướng đến phía cửa Bắc thành.

Mộc Đường lặng lẽ, các tướng đứng hầu chung quanh cũng im lặng đợi lệnh, chờ đợi trận chiến sắp xảy ra.

Rồi tin trình vào: Thuyền nhỏ cập bờ ngay trước cổng thành, có sáu người lên bộ, không thấy có khí giới. Một ông già gầy gò thân thể cao lắm, râu tóc bạc trắng mặt lạnh lùng, một văn sĩ còn trẻ. Tất cả đi lại trước thành rồi một người gọi to: “Quân sư Hoa Lư xin vào thành diện kiến lão soái Mộc Đường!”.

Tin trình làm cả sảnh phòng vọng lâu rung động, từ Mộc Đường xuống đến các thuộc tưởng thảy đều giật mình. Tưởng như vừa có tiếng sét lớn nổ ngay trong vọng lâu? Quân sư Hoa Lư đến nơi này! Các tướng còn hoang mang, thì Mộc Đường lão tướng đã trấn tĩnh được ngay, ông phát lệnh: “Truyền các tướng giữ quân im lặng, không được khởi chiến, không được vọng động. Phải hết sức vâng lệnh, đợi lệnh sau”. Rồi lão tướng sai tướng Khúc Bắc Hải phát lệnh, rồi xuống đón Quân sư Hoa Lư vào thành.

Lão tướng bảo các thuộc tướng:

- Quân sư Hoa Lư tên là Lê Thảo tài nghiêng trời đất, ông ta còn trẻ, lúc này đến đây tất là muốn ta dâng thành. Đây là tướng đứng trên hết thảy các tướng, sức mạnh trí tuệ của ông ta hết thảy binh tướng ở Giao Châu này hợp lại cũng không bằng được! Cùng đi với ông ta, lại có một ông già cao, râu tóc bạc phơ, mặt lạnh lùng, không thấy nói là ai. Cũng chẳng thấy có trình ông già nói gì không? Ta nghĩ đây là lão tướng Mạc Cương Hồng ở Đồng Lư, nếu đúng thế thì thành Đan Phượng này sắp mất rồi!

Các tướng thất kinh, chợt có người đứng bật dậy, kêu lên:

- Nếu như vậy, tôi xin xuống giết ngay y đi thì hết tai họa!

Mộc Đường vội cản người ấy lại, nghiêm giọng mắng:

- Vương Bách Nhật, ngươi không được hồ đồ! Quân sư Hoa Lư đến nơi này, tức là tự tin ở các xếp đặt của mình, chỉ một vọng động của ta cũng đủ trăm tướng chết, vạn quân tan ngay. Vả lại tất người ta cũng đã dàn xếp thế nào mới dám hành động, sao mình lại hồ đồ để chuốc họa, làm hỏng việc lớn?

Vương Bách Nhật là dũng tướng giữ chức hộ thành, người trung trực, tính khí nóng nảy, rất trung thành với Mộc Đường. Bách Nhật có sức khỏe như trâu, quyền cước lại rất lợi hại, quen xử cây đao, sống như răng cưa thật tài tình. Nghe lão soái mắng thì Vương Bách Nhật tuy phải im lặng nhưng xem ra vẫn có ý không bằng lòng.

Vừa lúc ấy tin trình: Khách đã vào thành, tướng trấn thành đã đưa vào sảnh doanh. Mộc Đường đem các tướng xuống sảnh. Lão tướng chỉ thấy có bốn người chứ không phải là sáu như tin đã trình. Nhìn ra quả nhiên ông già chính là Mạc Cương Hồng! Mộc Đường chân muốn đi nhanh tới mà hóa ra lại xiêu vẹo, hai chân như vướng vào nhau bước đi chẳng được. Nỗi kinh nang làm cho ông run chân đi chẳng vững!

Người khách tuổi trẻ mặc áo văn sĩ quay lại, rất thản nhiên đón lão tướng, người này chính là Quân sư Lê Thảo. Vừa nhìn, Quân sư cũng đoán ra ngay ai là lão tướng Mộc Đường. Quân sư ung dung mà ân cần nói:

- Lê Thảo tôi từ Hoa Lư tới, chào mừng lão tướng tuổi cao thần sắc vẫn nhuận tươi, sức khỏe tráng kiện! Hôm nay việc quân bề bộn, lão soái vẫn cho mở của thành đón khách, lại xuống thành cho tôi được gặp, thật là điều mừng!

Mộc Đường từng nghe danh Lê Thảo, ông chỉ nghĩ đây là một tay anh tài xuất chúng, đến khi gặp mặt thì ông lại kinh ngạc với phong độ thần sắc của Quân sư Hoa Lư. Ông không thể nào ngờ được một người còn trẻ, mặt đẹp thanh cao, phong độ thật ung dung tự tin như thế này, mà lại có được một bản lĩnh khủng khiếp đến như vậy. Nhân vật này hôm nay đến đây lại có thêm cả lão Soái danh tiến lẫy lừng, kiệt ngạo, ngay đến Sứ quân ông ta cũng chẳng xem là trọng. Thế mà lại phải theo sau nhân vật trẻ tuổi mặt ngọc này, ắt hẳn là Đồng Lư hỏng mất rồi! Lão tướng tự nhiên thấy bối rối, bối rối với sự thể mắt nhìn thấy, với những lời nói của Lê Thảo?

Tướng Vương Bách Nhật bước tới, kéo ghế mời lão tướng, lão tướng lặng lẽ ngồi xuống. Lần lượt Mạc Cương Hồng cũng được Vương Bách Nhật nhấc ghế mời ngồi. Xong rồi thì Nhật bỏ đi cùng các tướng đến đứng phía sau lão tướng đợi lệnh, cố ý không nhấc ghế mời khách.

Từ khi thấy Lê Thảo, Vương Bách Nhật cũng đoán rằng đây là Quân sư của Hoa Lư, phong cách văn sĩ thanh tao chẳng có gì là dũng mãnh của một võ tướng làm cho Nhật tự nhiên xem thường Lê Thảo. Bây giờ không nhấc ghế mời khách lại tự cho là hành động của mình là phải, cố ý làm bẽ mặt khách cho hả chút giận. Mộc Đường thấy thế vội tự thân đứng lên nhấc ghế, lúc ấy Vương Bách Nhật mới chịu bước vội tới giành lấy ghế, không để lão soái phải làm việc ấy, Nhật nói:

- Lão soái để thuộc hạ!

Vương Bách Nhật nhấc ghế đem lại cách Mộc Đường ba bước chân đặt xuống chực mời Lê Thảo ngồi. Vị trí ấy chỉ là vị trí của một thuộc hạ ngồi trước chủ tướng để nghe bàn việc.

Từ lúc vào sảnh doanh, tướng Hà Bảo Ninh đã được thấy lão soái Mộc Đường. Trông bề ngoài lão soái Ninh cũng thấy cảm mến con người tài đức cao vời có tiếng ở Hồi Hồ. Nhưng đến khi thấy thái độ thuộc tướng của Mộc Đường thì Ninh không biết tướng này là ai, chỉ thấy ông ta có vẻ thiếu lễ độ, hục hặc. Đến khi thấy ông ta không nhấc ghế mời Quân sư ngồi thì trong lòng Ninh đã giận lắm rồi. Ninh chưa biết phải làm sao thì đã thấy hành động của Mộc Đường, rồi tướng ấy lại tranh việc nhấc ghế để đem ghế đến đặt ở một vị trí như thế, thì Ninh liền bước tới, rắn giọng:

- Để ta!

Cùng với lời nói, Hà Bảo Ninh vươn tay đoạt ghế. Bách Nhật vận sức giữ dằn ghế xuống không cho Hà Bảo Ninh nhấc lên. Thật chẳng may cho Vương Bách Nhật, ông ta không biết Ninh là ai, lại trong lúc bất ý chẳng mấy đề phòng. Chỉ vì vận sức đè ghế xuống mà làm cho Ninh chẳng cần suy nghĩ gì nữa, Ninh nằm ngay lấy tay Vương Bách Nhật vặn ngược trở lên. Bao nhiêu sức mạnh Ninh đem ra hết dồn vào bàn tay, chỉ nghe “rắc” một tiếng thì cánh tay phải của tướng hộ thành Đan Phượng là Vương Bách Nhật đã gãy gập hẳn lại!

Cả sảnh doanh kinh hoàng, việc xảy ra nhanh quá không ai có thể ngờ được, tướng Vương Bách Nhật bị gãy tay đau tưởng nát tim nát phổi, mặt xanh mét. Ông nghiến chặt răng vươn tay trái toan rút thanh đao, thì Ninh đã nhanh hơn giật ngay lấy thanh dao rồi vận sức hai tay bẻ gãy đao, miệng bảo:

- Chỗ đại tướng với Quân sư nói chuyện, không có đao kiếm làm hỗn loạn!

Rồi Ninh ném hai phần thanh đao đi. Nhấc ghế thản nhiên đem đến đặt đối diện với ghế lão tướng Mộc Đường. Hà Bảo Ninh với Mạc Sa Cảnh làm như không có việc gì xảy ra, nghiêm chỉnh đứng hầu sau ghế Quân sư.

Lúc ấy, Quân sư Hoa Lư mới lên tiếng:

- Thưa lão soái, việc lớn trong thiên hạ xin bỏ qua những chuyện vặt để được nghe lão soái xét đến việc hôm nay!

Câu nói của Lê Thảo làm cho Mộc Đường lúng túng không biết phải mở đầu ra sao, nhưng Mạc Cương Hồng ngồi bên khiến ông chợt tỉnh, ông bảo:

- Thưa ngài, ngài đến nơi này lại thêm cả lão đại soái ở Đồng Lư cùng đi, tất việc đã rõ. Vậy tôi xin được nghe lão đại soái dạy bảo trước đã!

Mạc Cương Hồng từ khi bước chân vào sảnh, bao nhiêu việc xảy ra ông đều thấy hết. Bây giờ nghe Mộc Đường nói, ông vẫn lạnh lùng đáp:

- Phải, tôi đã bỏ ải tới đây, lời nguyền của tôi đã giải. Đường đến trấn thành mắt nhìn mọi việc, tôi đã thấy hai trận của tôi ở Đồng Lư chẳng qua chỉ là chuyện làm cho vui trong lúc mê muội, chứ không phải là làm việc lớn. Thành Đan Phượng giữ gì ở một nơi như thế này? Lão tướng nên cùng với tôi đi tìm lại men rượu dân tộc thì hơn!

Mộc Đường không biết mọi việc ở Đồng Lư, nhưng nghe Mạc Cương Hồng nói thì hiểu rằng hai trận của Mạc Cương Hồng đối với Hoa Lư chỉ là hai chuyện làm cho vui. Ông so với Mạc Cương Hồng thì thua xa, thành Đan Phượng so với hai trấn ải Đồng Lư cũng chẳng là gì cả, và ông ta khuyên nên đem Đan Phượng về với Hoa Lư. Mộc Đường thấy trong lòng vừa buồn bã vừa hoang mang, tinh thần một danh tướng làm cho ông bật nói:

- Tôi sẵn sàng vì việc lớn thiên hạ mà giữ thành hay dâng thành, trong trời đất mỗi vị trí một khác, có nơi hang hốc lại vững vàng hơn cả thành quách, có chốn thảo lư lại hạnh phúc hơn ở lầu đài đền các...

Quân sư Lê Thảo chặn ngang:

- Vậy lão tướng thấy việc lớn thiên hạ như thế nào?

Mộc Đường là lão tướng giỏi binh thư đồ trận, trấn giữ Đan Phượng làm cho giang sơn của Sứ quân Ngô Nhật Khánh vững vàng cả ba phía Bắc - Đông – Tây, chẳng nơi nào xâm phạm Hồi Hồ được. Còn việc lớn thiên hạ thì lão tướng lại chẳng hiểu, chỉ nhìn thấy Cổ Loa đang suy vi, chẳng biết ngày mai ra sao. Lão tướng chỉ là loại tướng giỏi việc binh trận chứ không giỏi việc lớn trong thiên hạ được. Cho nên khi nghe Lê Thảo hỏi thì thẳng thắn đáp:

- Tôi mang lệnh trấn giữ thành Đan Phượng, không để cho binh ngoài xâm nhập. Lệnh ấy của chủ tôi chưa hề trái lệnh, tự biết đấy chẳng phải là việc lớn trong thiên hạ. Nhưng tự biết mình chẳng phải là hàng lo được việc lớn, đành chỉ làm hết bổn phận chủ giao mà thôi!

Lê Thảo ngầm kính phục đức độ trung trực, tinh thần thẳng thắn của lão tướng, nên bảo:

- Phải, làm tôi trung với chúa như vậy là đúng, nhưng thờ chúa thì lại là việc kẻ trượng phu đứng trong trời đất dù văn hay võ cũng phải biết nhìn người mình thờ là người thế nào. Phải hiểu chí của người ấy mới được! Như lão tướng, ngài trung với Ngô Nhật Khánh thì ngài nhìn ông ta là người thế nào?

Lão tướng đáp:

- Chí tôi chẳng bằng được Ngô Nhật Khánh, cho nên thờ ông ấy là phải. Ông ấy là dòng dõi Ngô tiên vương, giữ một cõi tất cũng có mưu đại sự về sau. Người như thế thì tôi thờ là điều phải!

Quân sư ngồi nghiêm trang, giọng minh bạch:

- Không phải, lão tướng chí lớn hơn Ngô Nhật Khánh, cũng như lão soái Mạc Cương Hồng. Hai vị trấn giữ vững vàng được hai nơi cửa ngõ trọng yếu, để cho Khánh ngồi ở trong mơ màng với dòng dõi tiên vương, học hỏi những lề thói các triều đại Bắc phương. Như thế dù có nên nghiệp thì cũng chỉ là nghiệp của kẻ vong thân, chẳng biết mình, không hiểu dân tộc mình. Nếu có thành thì cũng không thể hơn được một kẻ tôi tớ, bỏ gốc sẵn sàng đem cả giang sơn đất nước dân tộc mình để được làm tay chân của người ngoài. Muốn đưa cả dân tộc mình lột xác để thành người của những triều đại ngoại bang mà thôi! Có khi Nhật Khánh vì mê man thờ phụng các triều đại Bắc phương, còn muốn dụ hoặc lôi kéo cả các dân tộc quanh nước mình cùng theo làm tôi tớ người ngoài cũng không biết chừng! Nếu Ngô Nhật Khánh chẳng có cái chí ấy, thì cung cách sống của ông ta ra sao, các vị đã thấy cả! Ngô Nhật Khánh bịa đặt vơ vào tự nhận là dòng dõi Ngô tiên vương húy Quyền, thật là khả bỉ. Ngô tiên vương xuất thân ở Hồi Hồ thật, nhưng không phải vì thế mà người họ Ngô nào ở Hồi Hồ cũng là anh em họ hàng dòng dõi của tiên vương! Ngô Nhật Khánh mạo nhận danh nghĩa vương gia, đấy là một tội chỉ có những phường tiểu nhân mới làm như thế! Vả chăng, nếu bảo là dòng dõi Ngô vương, thì Sứ quân nào bằng Sứ quân Ngô Xương Xí ở Bình Kiều ngày trước. Như vậy thì cái chí của bậc anh hùng hào kiệt, biết nhìn vận nước, hiểu tình thế trong ngoài, định được con đường phải dẫn dân tộc mình đi. Để ngoài thì vững được bờ cõi, trong an dược trăm họ, dẫn đến chỗ nước non vững bền, cương cường phong phú mới là trọng. Chứ không phải là ngồi học cách trưởng giả ngu muội, tiếp tay với bên ngoài làm suy nhược giống nòi. Mở lối cho người ngoài vào thôn tính giang sơn của dân tộc ta! IIỏi có người như thế có đáng để cho lão tướng thờ làm minh chủ không?

Quân sư cao giọng luận giải bài bác Sứ quân Ngô Nhật Khánh, khiến cho lão tướng Mộc Đường có lúc cũng thấy khó chịu. Nhìn ra vẫn thấy Mạc Cương Hồng vẻ mặt lạnh lùng chẳng lộ ý gì, lão tướng đáp:

- Sứ quân tôi như thế, giả sử là đúng như thế, thì phận của tôi theo hầu ngài từ ngần ấy năm, cũng vẫn phải giữ lòng trung với chủ. Xin ngài chỉ cho tôi đường để phản chủ thế nào, để cho thiên hạ đừng chê bai rủa xả!

Câu nói này cũng không làm cho vẻ mặt của Mạc Cương Hồng thay đổi, nhưng Lê Thảo lại nói:

- Ngài nói như thế thì thật là không phải! Đã biết, đã nhận Ngô Nhật Khánh là con người như vậy, mà vẫn khư khư giữ một lòng trung để làm cho máu đổ thịt rơi. Làm cho sức của đất nước dân tộc bị suy yếu, mở đường cho Bắc phương vào chiếm nước ta. Như thế thì việc bỏ kẻ tối tăm tàn hại để giúp mở ra ánh sáng, có thể nào nói được là phản chủ hay không? Chính vì thế, Mạc tiên sinh đây tuy cách biệt với đời, thế mà vẫn nhìn thấy việc lớn của dân tộc. Chẳng tiếc công lao trăm đời chưa dễ có là hai kì trận, đập và quăng rượu để trở lại với dân tộc. Hành vi tráng liệt ấy gọi là phản chủ được chăng? Lão tướng lầm lẫn rồi! Vả chăng, Hoa Lư chúng tôi biết được tình thế gấp lắm rồi. Nhà Tống đang sửa soạn để dốc binh lấy Giao Châu, cái họa ngoại thuộc đã gần kề. Cho nên phải dàn binh giữ nước, trước hết bên trong dẹp cho hết những phương giặc nước, để cho hào kiệt bốn phương cùng thấy đại nghĩa mà tìm về. Cho nên Hoa Lư cùng lắm mới phải mở trận quét dọn phía Đông, lúc này trở lại Tây để thanh toán cho xong những trở ngại. Lão tướng giữ một thành đứng giữa Hồi Hồ với Đỗ Động, trước mặt là sông nước với một thủy trại, liệu sức mạnh được đến đâu? Năm xưa lão tướng chiến với thủy quân của Cảnh Thạc, giả sử như Hoa Lư tôi không ra tay trói thuyền của Thạc, để cho hỏa kế của lão tướng thi thố được, liệu lão tướng thắng được Thạc không? Thắng một trận như thế, lão tướng cho là sức mình thắng được cả thiên hạ chăng? Còn lúc này, thành Đan Phượng ba mặt đều bị binh Hoa Lư phong tỏa. Chỉ một mệnh lệnh là đá vàng cùng tan nát cả. Sao lão tướng lại cố giữ trung một mình để dồn trăm nghìn binh tướng vào chỗ chết như thế. Hành động ấy có phải là hành động của người làm tướng hiểu biết, có nhân nghĩa không?

Mộc Đường giật mình, thì ra thắc mắc trong lòng ông cứ âm ỉ không hiểu ngày ấy, tại sao chiến với thủy quân của Đỗ Động, thủy quân của ông lại chiến thắng dễ dàng như vậy. Hóa ra Hoa Lư đã dàn xếp để ông thắng, không có những lạ lùng ngày ấy, thì chưa chắc thủy quân của Cảnh Thạc đã bị bại! Lão tướng kinh hãi ngồi im. Bây giờ Mạc Cương Hồng mới lên tiếng, giọng lạnh lùng:

- Tửu trận của ta không ai qua được, mệnh lệnh của ta ban ra là núi Đồng Lư có thể bị san bằng, nhưng ta đã nhìn thấy kì tài phá trận của ta đúng phép qua lại. Ta chịu nhận là trong thiên hạ vẫn có người còn tài hơn ta. Vả chăng một phần vì lời nguyện xưa, một phần được thấy thế của đất nước. Cho nên ta biết mà không chống lại, thì cũng không phải là phản chủ. Chủ lớn nhất của ta là giang sơn đất nước này. Sứ quân chẳng qua chỉ là kẻ ta chịu ơn cơm áo. Nợ cơm áo ấy ta đã trả bằng ngần ấy năm giữ cửa cho ông ta yên lành hành hạ con dân rồi. Ta bỏ đi sớm là nhẹ tội, ông không nên cho là ta phản chủ!

Mộc Đường chưa kịp nói gì, đã thấy có tướng vào ghé tai nói điều gì. Mộc Đường giật mình, ngẩn người. Quân sư mỉm cười nói ngay:

- Vạn Thắng Vương đã vào phủ đường Hồi Hồ. Sứ quân Ngô Nhật Khánh đã nhận biết lẽ phải theo về với Hoa Lư. Lão tướng có còn muốn giữ lòng trung cố phá một thành rồi chết theo thành cho trọn ước muốn không?

Mộc Đường kinh hãi, tại sao thuộc tướng của ông vừa mới báo tin chỉ riêng mình ông biết, mà Quân sư Hoa Lư đã nói ngay như thế? Mộc Đường không biết gì các việc trước đây. Bao nhiêu tế tác của ông đều không xuống Nam được, bao nhiêu tế tác ở phủ đường thì chẳng lên Bắc lọt. Bây giờ tin đã đến, lão tướng ngẩn người, rồi thẫn thờ bảo:

- Sứ quân chủ tôi đã chịu hàng phục Hoa Lư, tôi phải tuân lệnh chủ ngưng binh giao thành là lẽ thường. Nay, nghĩ lại những việc đã qua, nghe Quân sư nói các việc chẳng bao giờ tôi biết. Trước đây vẫn cứ tưởng là nhờ ở tài sức của mình mà có. Nay lại được thấy lão đại tướng thông tuệ cao minh hành xử vượt ra ngoài thường tình thấp hèn. Tự xét mình chẳng được một phần của lão đại tướng. Xin được trao thành, nhưng xin được hướng về nam lạy chủ một lạy rồi ra đi!

Quân sư giọng ngậm ngùi:

- Hà tất lão tướng phải làm thế! Lạy chủ một lạy thì cứ lạy, lão tướng nên yên lòng vì chính Sứ quân đã bỏ lão tướng trước. Lẽ ra Sứ quân phải lạy mà tạ tội với lão tướng mới phải! Đất nước ta còn cần nhiều người tài góp sức, sao lão tướng lại muốn bỏ mặc trăm họ như thế!

Mộc Đường ngay từ khi được tin báo có Quân sư Hoa Lư tới, lại thấy Mạc Cương Hồng đi cùng với Quân sư Hoa Lư thì đã le lói thấy tình thế, hiểu việc phải làm. Nhưng ông không thể không hành động mà chẳng để cho mọi việc sáng tỏ. Nay thì chẳng còn gì để ông phải thắc mắc nữa, vì vậy ông nói:

- Tôi xin được theo gót Mạc đại lão. Trước hết giao thành lại cho Hoa Lư. Sau xin được theo hầu đại lão để được biết thế nào là rượu ngon trong thiên hạ!

Thế là Mộc Đường triệu tập hết thảy các tướng. Nói rõ việc trao thành cho Hoa Lư, ông bảo:

- Bây giờ thì ta hiểu rõ được các việc xưa việc nay. Các ông là người sức còn nhiều, nên ở lại giúp cho Hoa Lư lập công với dân tộc đất nước. Ta cảm ơn các ông đã ở với ta ngần ấy năm trời. Các ông không có lỗi gì cả, hãy thẳng thắn nhận trách nhiệm mới. Có khi nào nhớ đến ta thì hãy làm sao cho thành Đan Phượng này được như ý mình, chứ không phải là mơ hồ như ta ngày trước!

Việc lão tướng Mộc Đường đem thành Đan Phượng về hàng Hoa Lư chớp mắt các nơi đều biết. Thế là các dàn xếp trận mạc của Hoa Lư để đánh Đan Phượng không cần đến nữa. Quân sư Lê Thảo thu xếp mọi việc, để cho hai lão tướng được tự do ra đi. Bảo Mạc Sa Cảnh gấp đưa tin về phủ đường, lại dặn trình Vương là Quân sư sẽ về sau.

Lê Thảo ngay hôm ấy lệnh cho tướng Nghi Bá Tường vượt Đan Phượng đưa thủy quân ngược dòng lên Hát Môn. Bày trận sẵn sàng trợ chiến cho quân mã bộ lấy Hồi Hồ. Quân sư một mặt lệnh cho tướng Lê Hoàn vẫn giữ ấn tiên phong, mang hai quân mã bộ chuẩn bị vào giang sơn của Sứ quân Kiều Thuận.

Việc thành Đan Phượng còn đang náo nhiệt. Quân sư muốn lưu lại cho đến khi dàn xếp xong các mặt rồi theo quân của tướng Lê Hoàn, thì đã có tin trình vào: Tướng quân Trịnh Tú ở phủ đường Hồi Hồ, xin trình tin gấp lên Quân sư.

Chưa biết lại có tin gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Bốn

Hồi Hồ hỗn loạn, Vương mở hội
Dàn quân mở trận, lập hôn nhân

Kể lại, sau khi Quân sư ra đi chưa bao lâu thì tin dồn dập trình về Vạn Thắng Vương, rồi Đồng Lư dâng ải. Tướng Đinh Liễn đem quân cùng các tướng ba mặt vào thạch trận, lấy xong An Cận. Tướng Trịnh Tú được lệnh của Quân sư gấp xuống phủ đường làm cho cả phủ đường náo loạn. Suýt chút nữa thì Sứ quân Ngô Nhật Khánh bị văn sĩ Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc ám hại. Bên ngoài thì Cao Xuân Ngọc Lệ vợ yêu của Sứ quân tự sát. Bao nhiêu biến động, nhờ có Trịnh Tú với phu nhân mẹ Sứ quân dàn xếp, kịp đón Vạn Thắng Vương vào phủ đường được gọn gàng.

Vương cho ngựa trận nhịp bước thong thả, thật đông các tướng theo sau, đại binh đóng bên ngoài. Trăm họ được biết sự việc, kể từ khi ầm ĩ việc phu nhân vợ Sứ quân tự ải, rồi những biến động trong phủ đường. Sau cùng thì việc Vạn Thắng Vương đem các tướng vào phủ đường. Trăm họ trước đã mấy lần được nghe nói dân chúng đem rước ngài như thế nào. Thế là dân Hồi Hồ cũng lại nô nức bảo nhau mau mau bày bàn thờ, hương án ra ngoài trước nhà để chào đón Vương. Cả một vùng chung quanh phủ đường Hồi Hồ mù mịt khói hương, ngào ngạt mùi hương. Phủ đường hồi hộp đợi chờ Vương.

Khi được tin, tướng Trịnh Tú cùng các tướng Hoa Lư đem hết thảy các tướng phủ đường Hồi Hồ ra tận ngoài xa đón Vương.

Vương thật vui, ngài đi thẳng tới phủ đường. Vừa xuống ngựa, Vương đã thấy một vị nữ lưu có mấy cô hầu theo sau. Phía sau bà lại thấy có một người còn trẻ vai buộc vải trị thương. Người này xem ra phong độ khác hẳn các tướng, cả bọn bước ra đón. Đây chính là phu nhân mẹ Sứ quân và Sứ quân. Bà quỳ gối cúi mặt thưa:

- Cô phụ cùng cô tử xin lạy chào đại Vương!

Vạn Thắng Vương xuống ngựa bảo thị tỳ đỡ phu nhân dậy. Ngài không nói gì, theo Trịnh Tú hướng dẫn đi vào trong phủ.

Vạn Thắng Vương sai thay ghế, ngài ngồi ở ghế gỗ thường. Bảo đem ghế riêng của Sứ quân để mẹ Sứ quân ngồi cạnh ghế của ngài, lại sai đặt ghế bên cạnh phu nhân để dành cho Sứ quân. Không khí trong phủ đường có phần nghiêm trang mà xa hoa sang cả, đèn nến sáng ngời, các tướng đứng hầu hai bên. Sau một lát ngắn ngủi với những tiếng động xê dịch, bây giờ phủ đường im phăng phắc.

Tướng Trịnh Tú bước ra trình rõ mọi việc, rồi thưa:

- Bẩm trình Vương, như thế nhờ phu nhân hiền mẫu của Sứ quân. Cho nên việc trong phủ đường đã được dàn xếp mau chóng!

Sảnh phủ im phăng phắc, hơn trăm cặp mắt không ngừng dồn vào nhìn Vương. Nhân vật hào kiệt đời nay đang cầm trong tay vận mệnh sống chết của bao nhiêu người! Vương nghe Trịnh Tú trình thưa mọi việc, ngài vẫn nghiêm nghị ngồi thẳng uy nghi như pho tượng thần. Lúc ấy, Sứ quân bước ra, ngài lặng lẽ quỳ gối hành lễ, vết thương ở vai làm ngài đau đớn cố nén mà vẫn không được. Sứ quân Ngô Nhật Khánh nói:

- Bẩm trình Vương gia, kể từ ngày hôm nay Hồi Hồ được thấy đấng nhân thần, trăm họ từ đây được hoan lạc. Ngô Nhật Khánh tôi biết tội xin đợi lệnh!

Vương vui vẻ bảo:

- Ông hãy đứng lên, người có lỗi mà nhìn ra được lỗi của mình, ăn năn vì tội lỗi ấy, thì có trường hợp cũng có thể được xem là không có tội! Ta mong rằng ông thấy rõ việc ta làm, hết lòng phù trợ cho ta cũng như trăm tướng khác đã làm. Có thế mới xứng là nam nhi đứng trong trời đất.

Ngô Nhật Khánh lạy tạ vương trở lại chỗ ngồi. Đến lượt phu nhân mẹ Ngô Nhật Khánh bước tới. Bà quỳ ngay xuống, cất giọng thanh tao mà rằng:

- Vạn tuế Vạn Thắng Vương! Cô thiếp từng nghe danh người anh hùng, lại hằng theo dõi bước chân người đi lại trong đại nghiệp thu thiên hạ. Lòng xiết bao kính phục, đến nay mới được thấy mặt trời quả thật quang uy! Cô thiếp xin được lạy mừng đợi ngài ban tội đã không biết dạy bảo con, khiến cho ngài phải vất vả!

Từ lúc vào sảnh đường Hồi Hồ, Vạn Thắng Vương giữ nghiêm thái độ chẳng nhìn ai, chỉ mấy lần nhìn Trịnh Tú trình việc. Ngài đã nhận lạy của phu nhân mẹ Ngô Nhật Khánh lúc ở ngoài cửa phủ đường, ngài cũng không nhìn. Bây giờ, trong sảnh im lặng, trước mặt ngài là người đàn bà đang phủ phục, người đàn bà có giọng nói thanh tao cao quý. Ngài chợt nhớ ra rằng thiên hạ bảo: “Mẹ của Sứ quân Ngô Nhật Khánh góa chồng từ lúc còn trẻ, tuy chẳng còn là con gái nhưng nhan sắc của bà thì lại vô cùng rực rỡ, ít người sánh được”. Nghe bà trình thi Vương vui vẻ bảo:

- Phu nhân hãy đứng lên!

Phu nhân lạy tạ rồi thong thả đứng dậy. Đến lúc này Vương mới thấy rõ dung nhan của bà. Quả thật đây là trang quốc sắc, nhan sắc ấy đã qua thời ngây thơ, đang ở trong thời già dặn mà rực rỡ. Mọi vẻ đẹp lồ lộ hoàn chỉnh ở mỗi phần trên dung nhan ấy khiến cho Vương sững sờ. Các tướng Hoa Lư bây giờ cũng mới được thấy dung nhan của người đàn bà lẫy lừng một cõi phía Nam. Hồi Chúc ở Đằng Châu có vẻ đẹp đáo để mà thông minh, thoạt thấy dễ rung động, nhìn lâu lại thấy có phần thiếu đậm đà. Thi Lạc Phượng vợ của Thần Y Hồ Xích Tú đẹp mê hồn, phảng phất có sức mê hoặc của yêu ma mà lạnh lùng. Sắc đẹp ấy dễ làm cho người ta mơ ước mà sợ hãi. Đến phu nhân mẹ của Sứ quân Ngô Nhật Khánh thì có lẽ sắc đẹp này mới là sắc đẹp toàn bích. Trong cái duyên quyến rũ mãnh liệt lại như chứa đựng sẵn một lò lửa đỏ nồng nàn. Hoàn cảnh lúc này cũng không làm mất đi phong cách kiêu sa nhưng lại có vẻ rất gần gũi của bà. Sắc đẹp này là thứ sắc đẹp một tay hào kiệt dũng mãnh nhưng lại đa tình như Vạn Thắng Vương Đinh Bộ Lĩnh không thể nào thấy một lần mà lại quên được. Sắc đẹp này làm cho con người ta mê mẩn, mơ ước mà kính trọng muốn được nâng niu!

Phu nhân đứng đấy, bà hiểu nhan sắc của bà để chinh phục lòng người. Niềm tự tin ấy giúp bà mở to cặp mắt huyền cực êm chăm chú nhìn Vương. Vương thấy rõ ràng phu nhân tuy nghiêm nghị nhưng lại mỉm cười với ngài. Không biết các tướng có ai thấy nụ cười cực kín đáo ấy không hay chỉ mình Vương thấy.

Vương vẫn lặng đi làm cho phu nhân cũng thấy lúng túng, chẳng lẽ bà cứ đứng mãi ở đấy!? Lúc ấy, văn sĩ Hồ Kính Trung, con người lọc lõi, nổi danh là biết lắm chuyện lạ ở thế gian, mặt trắng nhưng lại có những nét gian giảo. Ông ta vốn là thuộc hạ của Sứ quân Ngô Nhật Khánh được Sứ quân yêu cho ở gần để kể chuyện cho Sứ quân nghe. Trung hay lợi dụng lòng tin yêu ấy của Sứ quân để kiếm lợi, nay tay lọc lõi ở đời nhìn quang cảnh thì hiểu lòng người ngay, liền bước tới thưa:

- Bẩm trình đại Vương, quả thật phu nhân hiền mẫu của chủ tôi vẫn thường ngày đêm ca ngợi tài đức của Vương. Do thế vẫn có lời khuyên bảo chủ tôi, hôm nay quả nhiên lòng thành mong ước của mọi người đã toại nguyện. Hồi Hồ từ nay theo về Hoa Lư, đấy là việc mừng. Xin đại Vương mở đức lớn để Hồi Hồ được vui mừng đổi đời!

Vạn Thắng Vương thấy lời nói của người này thật khôn ngoan, khéo léo, ngài hài lòng lắm, liền vui vẻ bảo:

- Có phải ông là người được thiên hạ gọi là “ông vạn tri” đấy không? Ta khen ông khéo nói! Trên đường ta đi thu thiên hạ, ngay ở những nơi binh tướng của ta phải đổ xương máu, ta cũng vẫn ban cho trăm họ được mở hội vui. Thế thì nay Hồi Hồ biết mà tránh được chết chóc, sao lại chẳng mở hội vui!

Sảnh đường xôn xao, bây giờ thì ai nấy thấy nhẹ nhõm trong lòng, Vương tiếp:

- Sứ quân trước trông nom Hồi Hồ, lại có hiền mẫu chỉ bảo, mọi việc đã có nề nếp. Nay ông cứ tiếp tục việc cũ, nhưng bao nhiêu những xa hoa trong nội phủ, bao nhiêu những bất công ngoài trăm họ, đều phải xóa cho sạch. Có thế, lễ hội mừng ngày hôm nay mới có nghĩa lành được!

Sứ quân Ngô Nhật Khánh gượng đau giữ nét mặt cho vui bước ra tạ ơn Vương. Vương lại bảo:

- Chẳng phải chỉ các tướng là muốn có hội lễ mừng, trăm họ tất cũng muốn được hưởng chung hoan lạc. Vậy hãy cho mở hội ba ngày liền để Hồi Hồ nghỉ ngơi, thu xếp mọi hỗn loạn!

Vương lại sai các tướng làm lễ trọng táng cho phu nhân vợ của Ngô Nhật Khánh. Ngài bảo: “Đấy là người đàn bà tiết liệt đáng trọng, tiếc là hồng nhan chẳng được trời nâng niu”. Rồi đại tiệc mở ra ở phủ đường. Vương cho lệnh hết thảy các tướng đều vào dự tiệc. Lại sai đem ghế bọc gấm trắng đặt ngay cạnh ghế của Vương, để phu nhân mẹ Ngô Nhật Khánh ngồi. Từ đấy Vương có phần săn sóc chú ý nhiều đến phu nhân.

Ba ngày hội mừng vừa dứt, thì tin trình lên Vương: “Quân sư đã dàn xếp xong việc phía Bắc, trình về để Vương biết và mừng Vương đã vào phủ đường”.

Lê Thảo dàn xếp việc ở thành Đan Phượng, sau khi để cho hai lão tướng Mộc Đường với Mạc Cương Hồng ra đi. Quân sư bảo các tướng Hoa Lư:

- Thế là xong việc Hồi Hồ, tế tác của ông Mạc Sa Cảnh kể rõ mọi việc từng ngày, các ông đều đã biết cả. Bây giờ Vương cho mở lễ mừng ba ngày nghỉ ngơi, cũng là điều phải. Các ông ở ngoài xa thiệt thòi, chẳng được cùng dự tiệc của Vương. Thôi thì ta lấy cái vui lên ngựa cầm gươm của người làm tướng, đi tiếp vào thiên hạ vậy! Lúc này, các ông tính ta nên tiếp tục hành động thế nào?

Các tướng Hoa Lư, kể cả các tướng ở các nơi đã bị Hoa Lư chinh phục hay theo về với Hoa Lư. Ông nào nghe Quân sư nói cũng tỏ ý: “Hãy dành cuộc mừng lớn khi đại quân ta vào Cổ Loa”. Vì thế tướng Lê Hoàn nói:

- Thưa Quân sư, ngài nói đúng, tiệc nhiều thì mệt người, việc lớn còn nhiều điều phải làm, vậy ta đợi khi vào Cổ Loa như các ông ở đây đều muốn thế đã! Còn như bây giờ, tôi nghĩ: Binh ta đang lợi thế trận, nên thừa đà cả thắng tiến quân là hay hơn cả. Vừa được lúc quân thanh đang lên, quân khí đang mạnh, không nên bỏ mất tình thế tốt đẹp!

Các tướng nghe Lê Hoàn nói, thì ông nào cũng cho là phải. Quân sư lại hỏi:

- Như vậy, theo ý tướng quân thì ta nên tiếp tục tiến quân như thế nào?

Lê Hoàn như đã có chủ ý, đáp ngay:

- Thưa Quân sư, lúc này ở phía Nam Bạch Hạc chỉ còn một Sứ quân Kiều Thuận ở Hồi Hồ. Ta lại thúc quân hai mặt thủy bộ, tất lấy xong Hồi Hồ chẳng khó!

Quân sư gật đầu, bảo:

- Đúng, vừa không nên bỏ lỡ quân thanh quân khí. Cũng lại không nên làm lệch mất thế trận đang lúc lợi thế quân hành. Đánh Hồi Hồ là phải, bây giờ đã vào đến giữa năm rồi, chẳng mấy nữa sang Thu rồi vào Đông. Nếu ta không kịp thì binh tướng của ta lại phải vất vả với tiết trời giá lạnh. Vì thế ta không chỉ đánh có một mình Hồi Hồ, mà cùng một lúc ta đánh cả hai bờ Bắc Nam dòng Bạch Hạc!

Thật là bất ngờ, binh Hoa Lư sẽ bỏ Đan Phượng lên đánh Hồi Hồ và Tam Đái cùng một lúc! Thịnh sự lại sắp xảy ra. Các tướng nghe Quân sư nói thì bỗng thấy máu chảy mạnh trong huyết quản. Hăm hở lại muốn lên đường ngay!

Quân sư bảo:

- Bây giờ, nếu ta chỉ tiến binh lấy một mình Hồi Hồ, thì rõ ràng là hai sứ cuối cùng ở phía Bắc dòng Bạch Hạc cũng sẽ bị đánh dẹp nốt. Lỡ ra vì lý do nào đấy mà hai sứ hợp binh liên minh được với nhau, thì dù liên minh hợp binh ấy chẳng phá hẳn được đại cuộc của ta, cũng có thể làm cho ta bị khó ít nhiều. Chi bằng cùng một lúc đánh cả hai nơi, sức ta thừa để hành động như thế. Vả lại, lúc này ở phía Bắc Tam Đái ta có đạo quân của tướng Phạm Cự Lượng trấn ở đấy. Làm cho hai Sứ quân Nguyễn Khoan với Kiều Công Hãn đều lo lắng không biết binh ta sẽ đánh nơi nào trước. Đến khi biết thì hai nơi chẳng cứu được nhau. Phong Châu tự biết thế của mình. Tam Đái tự hiểu ngày giờ của mình đã tới! Thêm nữa, từ khi thất bại không thành được kế liên minh các sứ chống Hoa Lư, thì tế tác của ta cho hay: Mưu sĩ Điền Bạc của Phong Châu đã đưa kế lên Sứ quân Kiều Công Hãn, Trường Kì cự chiến lại ta. Tụ tập nhiều binh tướng, thu thập nhiều lương thảo, bên trong xếp đặt lại nội bộ, bên ngoài lập nhiều trấn doanh dựa vào địa thế, đợi chờ mai sau sẽ đưa vào trận. Vì thế ta không thể cùng một lúc đánh cả ba Sứ quân, ta đành để sức chiến với Phong Châu trận cuối cùng vậy!

Nghe Quân sư nói, tướng quân Trương Đức Xuân trước là thuộc tướng của Lê Hiền ở Bình Kiều nói:

- Thưa Quân sư, lúc này binh ta đông, tướng ta nhiều. Tôi nghĩ ta thừa sức cùng một lúc thôn tính nốt ba nơi Phong Châu, Tam Đái với Hồi Hồ. Hà tất phải để cuối cùng mới dốc lực chiến với Phong Châu! Vả lại, mưu kế của Điền Bạc có thể vượt được mưu trí của Quân sư chăng? Lúc này ta đã có ông Lưu Cơ ở Cổ Loa, ta cũng có thể đưa binh tướng tiến từ Cổ Loa đi đánh Phong Châu cũng được! Xin Quân sư xét lại.

Nhiều tướng cũng cho ý của tướng Trương Đức Xuân là phải. Nhưng Quân sư bảo:

- Có thể sức ta cùng một lúc đánh cả ba nơi cũng được. Nhưng “Hai con chuột tranh nhau, phải coi chừng con rắn lớn phía sau”. Ta đánh một nơi thì an toàn mười, đánh hai nơi cùng một lúc an toàn còn năm, đánh cả ba nơi an toàn chỉ còn một! Chiến trận càng lớn, càng gần với đế kinh, càng làm cho thiên hạ thêm náo loạn. Loạn trong đã vậy, giặc ngoài thừa cơ hội tiến binh, thì lúc ấy ta có còn được an toàn phần nào nữa hay không? Vì vậy ta đành chỉ tiến binh đánh một chỗ, nay đánh hai chỗ là vì thế. Ngày nọ, ta gần như cùng một lúc đánh Tế Giang với Siêu Loại. Lúc ấy tình thế khác hẳn bây giờ, hoàn cảnh mở trận cũng khác hẳn lúc này của ta. Lúc ấy ta ở vào thế “Trên đường ra biển, dòng sông cuốn đi tất cả”. Lúc này ta ở vào thế “Hai chân mở rộng, cùng bước đi dễ bị xiêu vẹo”. Nhưng, nếu đánh một mình Hồi Hồ thì lại có phần bỏ phí mất nhiều cái lợi. Nói thế chẳng phải là ta coi khinh Hồi Hồ, mà thận trọng như vậy để nắm chắc tiến là thắng!

Quân sư luận về thế tiến quân làm cho các tướng tuy cho là phải, nhưng có chỗ còn có phần quá dè dặt. Quân sư lại hỏi:

- Vậy nếu đã nhận như thế, thì trước hết các ông đã biết Hồi Hồ với Sứ quân Kiều Thuận như thế nào?

Các tướng, cũng như thiên hạ ở vùng chung quanh dòng Bạch Hạc từ Hát Môn lên đến núi Hạng Đàm, sang đến Hồi Hồ, xuống đến vùng núi Tây Phương, Đồng Lư. Tất cả chỉ biết là Sứ quân Kiều Thuận rất ác độc, nhưng Sứ quân ra sao thì chẳng ai biết rõ. Bây giờ nghe Quân sư hỏi thì các tướng im lặng.

Quân sư nói:

- Kiều Thuận người gốc miền núi, ông cha cũng có mấy đời làm bộ tộc trưởng. Thành ra như thế Kiều Thuận là một hào phú miền núi. Người dân sơn cước quen tục cha truyền con nối làm bộ trưởng, tộc trưởng. Lại thường hay kéo bè kết đảng với nhau, xem con dân trong vùng là tôi tớ thuộc hạ của bộ tộc mình. Kiều Thuận là tay dữ dội, giỏi nghề cung nỏ, giỏi cưỡi ngựa đánh dao. Thừa lúc triều đình suy vị thì nổi lên trước là làm giặc, đón đường cướp của. Sau thế lực mạnh dần thì cũng đua đòi với thiên hạ xưng là một Sứ quân, nổi lên ở Trần Xá, huyện Hoa Khê (sau là Cẩm Khê), cũng có tên gọi nữa là Hồi Hồ. Nhưng chẳng có chí gì hơn là kẻ cầm đầu nơi sơn cước, cho nên chỉ loanh quanh một giang sơn Hồi Hồ, tung hoành giữa vùng núi rừng. Chẳng bao giờ xâm phạm đến các vùng giang sơn của các Sứ quân chung quanh. Vì thế phía Đông được yên ổn không bị Sứ quân Ngô Nhật Khánh nhòm ngó. Phía Bắc có dòng Bạch Hạc ngăn cách với Tam Đái, cho nên Nguyễn Khoan cũng chẳng muốn cất công tranh giành gì với một kẻ như Kiều Thuận. Tuy thế, đánh Kiều Thuận chẳng phải là một việc dễ dàng. Y là người như thế, nhưng dưới trướng lại nhiều thuộc hạ dũng mãnh hung dữ, chẳng xem việc sống chết là gì. Chỉ biết trên đầu mình có chủ, chủ bảo gì cũng nghe. Bên cạnh chủ lại còn có đám thầy mo thầy bùa chuyên nói nhữrg việc ma quỷ, cúng tế. Đám người ấy mê tín ngu dốt, nói không hiểu, giết không sợ chết. Chẳng lẽ ta lại thẳng tay chém giết hết hay sao? Đấy là điều khó!

Các tướng nghe Quân sư nói thì xầm xì bàn tán, nhiều người cho là hạng như thế cứ thẳng tay, chẳng có gì phải thương tiếc. Bàn tán đã nhiều mà cũng chưa biết nên phải đối phó thế nào. Quân sư kể tiếp:

- Ngày tôi vượt Bạch Hạc xuống Nam xem xét mọi nơi, lúc đi vào giang sơn Hồi Hồ của Kiều Thuận thì vừa lúc được thấy một việc. Nay kể cho các ông nghe để biết mà suy nghĩ: “Dòng họ Kiều Thuận mắc phải chứng bệnh không ngặt nhưng khó chịu, ấy là bệnh chốc lở ở đầu. Thuốc gì chữa cũng không khỏi, đời nào cũng bị bệnh này hành hạ. Đến khi Kiều Thuận xưng hùng, nghe nói ở núi Tản Viên có loại cỏ gọi là “vô phong độc dao thảo”, tức là loại cỏ không có gió mà tự nhiên cứ lay động. Sách “Bản Thảo Lập Di” chép cỏ này mọc ở nước Đại Tấn và ở Lãnh Nam. Ngày mồng 5 tháng 5 hái để dùng. Cỏ này đầu như con ve, đuôi như đuôi con chim quạ, có hai phiến mở ra hiệp lại, thấy người thì tự nhiên lay động cho nên mới gọi là cỏ Độc Dao. Cỏ này chuyên trị những bệnh phong ngứa trên đầu và ngứa cả mình. Ở sảnh Tử Vi (tức sảnh Trung Thư đời Đường cũng có cây “Vô Phong Độc Dao Thảo[→22]” nhưng khác loại ở Tản Viên). Ở Nhã Châu cũng có cây Vũ Thảo một cành có ba lá, lá như cây quyết minh (cây muồng muồng). Người ta đến gần vỗ tay thì lá nó tự lay động như nhảy múa, có người cho loại cỏ Ngu Mỹ Nhân[→23] cũng là loại cỏ Vô Phong Độc Dao ở Tản Viên. Nhưng cỏ Độc Dao ở núi Tản Viên nước ta hai bên lá đối nhau tự xòe ra rồi lại khép lại. Người ta tin rằng trai gái hay vợ chồng đeo lá cây này ở trong mình thì thương yêu nhau thắm thiết suốt đời. Núi Tản Viên được xem là trấn sơn cho nước ta, cao đến 2310 trượng, chu vi đến 48.605 trượng, rừng già âm u, phong cảnh đẹp hiếm có. Núi rừng có đủ loại dã thú đi lại nguy hiểm lắm, thế mà chỉ vì bệnh chốc lở, lại thêm ở ngôi hùng cứ chúa tể một vùng. Thành ra Sứ quân Kiều Thuận chẳng khỏi phạm vào những hành động tội lỗi. Muốn đem cây lá Độc Dao về để chế thuốc ái tình, thu hút hết gái đẹp để ngày đêm hưởng lạc. Sứ quân nghe lời bọn thầy mo thầy pháp, bày đặt lấy lá Độc Dao lập đàn cúng tế, lại nửa đêm ngày bảy tháng bảy bắt trinh nữ lấy máu nơi hai cổ tay để luyện thuốc trị chốc lở. Đem thuốc ấy gói vào trong sáp ong rồi bắt trinh nữ nuốt vào bụng. Thuốc nuốt rồi thì lập tức thắt cổ cho cô gái ấy chết ngạt, để đến giữa Ngọ hai ngày sau, tức ngày chín tháng bảy thì mổ đụng đem thuốc ấy ra mà bôi để trị bệnh. Không biết bệnh có hết không, nhưng chỉ riêng một việc này cũng làm hại không biết bao nhiêu gái đồng trinh. Bọn thuộc hạ thừa cơ bắt gái làm những chuyện dâm ô thật ghê gớm! Rồi đến việc đeo lá Độc Dao trong người, thì Sứ quân lệnh là: Những nhà nào có con gái đẹp, đều phải cho đeo lá ấy, để khi nào cô gái thấy yêu thương Sứ quân thì phải đưa vào để Sứ quân hưởng thụ. Sứ quân hưởng thụ đâu chưa thấy, thấy ngay đại họa cho các nhà ấy! Số là, vợ Sứ quân cũng là người tộc sơn cước. Không có nhan sắc, thành ra vì ghen khi thấy Sứ quân ưa đi lại với gái đẹp, thì bà căm ghét người có nhan sắc. Ngấm ngầm sai thuộc hạ đi tìm mọi cách để phá hoại nhan sắc của các thiếu nữ ấy. Có khi gây ra chết người là sự thường! Ngày tôi vào Hồi Hồ, đúng lúc Sứ quân cho luyện thuốc ma, thuộc hạ của vợ Sứ quân ra tay làm chết mất ba thiếu nữ. Tình cảnh dân Hồi Hồ ngày đêm như sống trong địa ngục, chờ bị ma quỷ hành hạ!

Quân sư mới chỉ nói một việc, các tướng nghe đã thấy lạ lùng. Tất cả ngồi lắng nghe như nghe kể chuyện cổ tích. Quân sư lại tiếp:

- Con người Kiều Thuận đã thế, vợ con thuộc hạ lại như thế, hỏi làm sao dân chúng không khổ? Kiều Thuận một phần nghe thuộc hạ xúi bẩy, một phần cũng tự cho là mình lớn lao, một hôm bảo thuộc hạ: “Ta hùng cứ một giang sơn, Cổ Loa chẳng dám động đến, nhưng đám Sứ quân cùng những hạng giặc cướp, thì có thể chúng chẳng biết trời cao biển rộng là gì. Có khi chúng xâm phạm bờ cõi của ta, vậy phải đắp thành xây lũy đề phòng mới được!”. Rồi Sứ quân cho xây hai thành, một ở Trương Xá, huyện Hoa Khê (tức Cẩm Khê), một ở Phú Lập (Bạch Hạc). Xây hai thành này Sứ quân Kiều Thuận làm cho trăm họ điêu đứng trăm bề. Chỉ một giang sơn con con như thế mà người đời bảo là “Cảnh khổ xây thành cho Sứ quân, thật chẳng khác gì những việc đời xưa người ta phải đi xây Vạn Lý Trường Thành cho Tần Thủy Hoàng”. Lời ta thán đến tại Sứ quân, ngài thản nhiên bảo: “Tần Thủy Hoàng Đế xây Vạn Lý Trường Thành ghi danh vạn đại. Ta xây hai thành sử sách sẽ còn nói đến nghìn năm”.

Quân sư ngưng lại, các tướng xôn xao. Rồi tướng quân Ân Mạnh Thiệu là tướng cũ của Siêu Loại nói:

- Thưa Quân sư, như thế thì đánh Kiều Thuận không khó!

Quân sư hỏi ngay:

- Tại sao ông bảo là không khó?

- Bẩm, Kiều Thuận như thế chẳng qua chỉ là quân cường sơn, cướp đảng. Không lập sơn trại ở trên núi, mà đóng đại doanh nơi đồng ruộng dân cư. Nhất định y không biết phép chiến trận. Cho nên ta đánh chỉ một trận là tan quân cướp ấy!

Nhiều tướng cho lời nói của Ân Mạnh Thiệu là quá đáng, nhưng Quân sư lại mỉm cười bảo:

- Đúng! Đánh Kiều Thuận không khó, có nhiều cách. Hai thành ông ta cho xây dựng, thật ra cũng có công dụng lớn. Ngày ta đi qua, có thấy một tòa là thành Trường Xá, thành đá lẫn đất đắp, ở ngay phủ đường. Đánh được thành này là lấy được phủ đường. Nhưng trước hết phải hiểu phủ đường của Kiều Thuận vị trí như thế nào đã. Sau đấy mới nói đến thành và binh tướng của ông ta.

Phủ đường của Kiều Thuận như thế nào thì chưa có tướng nào đến, cho nên chẳng ai biết. Quân sư nói:

- Kiều Thuận cát cứ ở nơi chung quanh là núi rừng, ít người biết đến. Thành ra ta chỉ được biết nơi ấy theo tin tế tác của ông Mạc Sa Cảnh. Cứ theo như những việc dò la được, thì phủ đường của Kiều Thuận ở ngay trong phạm vi thành Trường Xá. Thành ra như thế nếu phá được Trường Xá là ta phá xong phủ đường.

Thành quách thường thì có lối xây dựng gần giống nhau. Trừ có thành Cổ Loa thì lại đặc cách xây theo hình xoắn trôn ốc. Ta nghĩ rằng: Kiều Thuận như thế, tất y không thể có ý tưởng gì khác thường siêu việt cả. Cho nên thành cũng không ra ngoài cái cách: Bên ngoài là tường thành, bên trong phân chia thành các khu. Tế tác của ta cho hay: Thành Trường Xá có bốn cửa trông ra bốn hướng Đông Tây Nam Bắc. Ta sẽ tiến binh đánh vào ba cửa trừ cửa Đông. Nghĩa là mặt phía Đông là Hồi Hồ của ta rồi chẳng cần phải mở trận. Binh ta theo dòng Bạch Hạc từ Hát Môn xuất phát. Một phần đổ bộ lên rặng Tam Sơn phía Bắc, ý là đánh Tam Đái, nhưng kì thực là chực sẵn ở đấy. Thủy quân ta tiếp tục tiến lên đến chỗ Bạch Hạc chuyên dùng từ hướng Bắc rẽ sang phía Đông. Tại chỗ này binh ta cũng lên phía Bắc Bạch Hạc, tức là đổ bộ lên tả ngạn con sông này. Một phần sức của ta ở lại dưới sông, đợi lúc xuất chiến sẽ bất thần tràn lên chiếm giữ núi Mộng Thất. Từ Mộng Thất binh ta hợp với hai mặt Bắc Nam đánh vào thành Trường Xá, phá phủ đường Hồi Hồ. Không cho Kiều Thuận có đường rút chạy vào núi Tản Viên, dứt hẳn cái họa Kiều Thuận. Mặt Nam, ta từ Hồi Hồ thúc quân đến chặn đường không cho Kiều Thuận có lối trốn vào núi Tây Phương.

Các tướng chăm chú nghe Quân sư nói về các dàn xếp để đánh vào Hồi Hồ. Ông nào cũng mường tượng thấy Sứ quân Kiều Thuận ở đấy chẳng khác nào như con chuột bị giam trong lồng kín, chẳng có chỗ chạy ra. Quân sư lại bảo:

- Thật ra, ta tiến quân không chỉ đánh một mình Hồi Hồ của Kiều Thuận, mà còn đánh luôn cả Tam Đái của Sứ quân Nguyễn Khoan. Đánh Hồi Hồ thì đã vậy rồi, còn đánh Nguyễn Khoan thì thế nào? Về mặt quân bị, ta hiện đã có binh của tướng Phạm Cự Lượng trấn ở phía Nam Bình Xuyên, Bắc Cung Thương. Nhờ có ông Mạc Sa Cảnh với ông Lưu Cơ phao tin là binh ta đánh Phong Châu trước, cho nên Nguyễn Khoan chưa thấy động đậy. Nay Hồi Hồ đã mất, binh ta lên Tam Sơn, đổ bộ Bắc Bạch Hạc đối diện với tòa Mộng Thất Sơn, thì thế nào Nguyễn Khoan cũng phải gấp rút phòng bị. Thành ra vì thế ta phải hành động thật nhanh, thật ăn khớp với nhau ở các mặt!

Chiến trận xem ra lớn lao. Như thế thì tất nhiều tướng được vào trận. Quân sư bảo:

- Ông Nghi Bá Tường đưa quân thủy ngược dòng đi lên. Ông làm sao để đủ thuyền chiến chở được ba mươi ngàn quân bộ chiến. Lại phải phòng sẵn lấy mười nghìn quân kị, để khi cần thì ta đưa quân ấy lên bộ phía Bắc được ngay. Trong ba mươi ngàn binh bộ chiến ấy, thì mười nghìn đổ bộ Tam Sơn, mười nghìn lên phía Bắc Hồi Hồ, mười nghìn lên Mộng Thất Sơn. Cùng đi phụ trợ cho tướng Nghi Bá Tường là các tướng Đào Long Vân, Vũ Mạnh Đạt, Đỗ Trường Tồn.

Quân sư cắt bốn tướng giỏi nghề thủy chiến của các Sứ quân cũ điều động quân thuyền. Là vì trong lần xếp đặt này, tuy đánh Hồi Hồ chẳng mấy quan trọng, nhưng Quân sư muốn sau đấy thì thúc đại quân tiến lên phía Bắc. Cho nên mới cho nhiều tướng vào trận, cũng là để cho các tướng từ khi theo về với Hoa Lư cũng được dự phần lập công ở những trận quân hành lớn.

Còn trên bộ, Quân sư cử tướng quân Lê Hoàn mang mười nghìn binh đánh cửa Nam. Có các tướng Khúc Việt Thư, Quách Cước Đồng đi phụ trợ.

Quân sư lại sai tướng trẻ mặt đẹp tài hoa là Triệu Đằng Long, tướng cũ của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du. Đi cùng thủy quân, rồi lĩnh trách nhiệm đưa mười nghìn quân đổ bộ phía Bắc sông Bạch Hạc, chỗ đối diện với Mộng Thất Sơn. Nhưng dặn: “Chỉ khi nào được tin đã xong phủ đường Hồi Hồ. Lúc ấy mới đem quân đổ bộ, rồi đợi lệnh sau”.

Các tướng nhận lệnh. Quân sư bảo:

- Ta không muốn để phí mất nhiều lợi thế sau khi xong việc Hồi Hồ. Cho nên phải xếp đặt binh tướng gấp. Thành ra chưa trình lên để Vạn Thắng Vượng được rõ. Tuy nhiên, ngay sau hội nghị này, tướng quân Mạc Sa Cảnh sẽ cho trình tin về ngay, và ta đợi các ông sửa soạn xong thì cũng về phủ đường Hồi Hồ để lạy mừng Vương!

Quân sư chưa kịp trình Vương, thì đã có tế tác giục ngựa vượt đường, căng cơ hỏa tốc đến trước doanh xin vào trình tin gấp. Quân sư nghe báo giật mình, không biết có việc gì quan trọng mà tế tác phải gấp rút đến như vậy? Tướng Mạc Sa Cảnh vội vã ra nhận tin, rồi ông trở lại, mặt tươi tỉnh, trình Quân sư:

- Bẩm trình Quân sư, hỉ sự, hỉ sự! Vương vào phủ đường Hồi Hồ, sai bảo mọi việc, lại nặng lòng thương yêu mẹ của Ngô Nhật Khánh. Cho nên ngài đã quyết định là đem phu nhân đặt làm hoàng hậu mai sau! Tế tác vâng lệnh tướng quân Trịnh Tú gấp trình để Quân sư rõ, xem xét lợi hại thế nào!?

Mạc Sa Cảnh cũng trình lên Quân sư một phong thư thật lớn của Trịnh Tú trình rõ mọi việc. Thư của Trịnh Tú nói rằng:

Vâng lệnh tin, Trịnh Tú mang quân gấp rút xuống lấy phủ đường Hồi Hồ. Trên đường vào phủ trăm họ chen nhau chạy giặc, bồng bế nhau gấp bỏ phủ đường tránh ra xa. Tin cho hay là binh Hoa Lư sắp tràn đến, bên trong phủ đường Sứ quân đã có biến lớn. Lại nghe trong dân gian ồn ào, đồn lớn là vợ yêu của Sứ quân đã tự ải, Sứ quân đã bị giết. Trịnh Tú kinh hãi, sai quân giữ một số dân lại để hỏi về các tin đồn. Tú lập tức ra lệnh cho quân trấn giữ các nơi, chặn dân chúng lại. Bảo cho biết binh Hoa Lư không bao giờ chém giết dân chúng. Bây giờ binh Hoa Lư vào phủ đường nhận phủ vì Sứ quân đã đầu hàng. Tú lại ra nghiêm lệnh sai đem ra chỗ kẻ chợ chém đầu bốn tên lưu manh, thừa cơ hội dân chúng náo loạn để cướp phá bạc vàng của dân, hãm hiếp phụ nữ. Rồi Trịnh Tú đem quân vào thẳng phủ đường. Lúc ấy đúng vào tại đại sảnh đang náo loạn lớn với việc Trường Kì Cao Xuân Minh Phúc toan giết Sứ quân. Trịnh Tú dàn xếp việc vừa xong thì Vạn Thắng Vương tới. Vương đã hiểu dụ Sứ quân cùng các tướng Hồi Hồ. Ngài lại cho mở tiệc mừng, cho cả Hồi Hồ được ba ngày mở hội vui chơi ra sao, Trịnh Tú nhất nhất thuật đủ mọi chuyện. Rồi Quân sư đọc lớn đoạn Trinh Tú trình bảo là điều Trịnh Tú lo lắng nhất, vì không biết sai đúng hay hậu quả sẽ thế nào. Đoạn này Tú viết:

Mẹ Sứ quân Ngô Nhật Khánh bao nhiêu tuổi thì không thể nào nhìn gương mặt mà đoán được. Cứ xem như Ngô Nhật Khánh lúc ấy tuy chưa là già nhưng cũng phải là người chững chạc. Như thế thì bà bao nhiêu tuổi? Tuy vậy, nhan sắc của bà lại thật rực rỡ, tươi nhuận đến con gái cũng phải thua xa. Nhan sắc ấy già dặn mà rất quyến rũ trong sạch. Vương gặp thấy chắc là vừa lòng ngay, ngài tỏ ra thật ân cần săn sóc đến phu nhân. Trong những buổi tiệc bao giờ Vương cũng để phu nhân ngồi bên cạnh, từ trong lời nói đến cử chỉ Vương đều tỏ ra thật ưu ái quyến luyến phu nhân. Việc này chẳng ai là không biết. Chính phu nhân thì cũng tỏ vẻ vui mừng được gặp Vương. Rồi Vương có hỏi ý Trịnh Tú cùng các tướng Hoa Lư, Vương nói:

- Ta vì việc lớn liên miên chinh chiến, gác bỏ việc riêng. Cách đây chẳng lâu, trên sông gặp được Phượng Mai quận chúa, đã tưởng là trên đường trường chinh lại gặp được bạn đời. Thế mà chẳng hiểu vì đâu duyên mới bén tự dưng quận chúa lại bỏ đi biệt tích, trong lòng ta vẫn tưởng nhớ buồn phiền. Đến nay, vào Hồi Hồ gặp phu nhân mẹ của Ngô Nhật Khánh thì ta chắc là trời cao đã định. Ta với phu nhân hẳn là phải có duyên nợ với nhau từ kiếp trước. Cho nên nhân việc vui này, ta muốn thành thân với phu nhân. Trước là để trấn an Hồi Hồ, giữ cho Nhật Khánh cùng các thuộc hạ của ông ta không có gì phải nghi ngại nữa. Sau là vững thêm được thế hợp nhất, góp lực đi nốt cuộc trường chinh thu giang sơn về một mối. Các tướng nghĩ có là việc tốt lành không?

Vương vừa dứt câu hỏi, tức thì các tướng đều nhất tề hô vang: “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” Các tướng vui mừng tỏ ý cho là việc làm của Vương không có gì sai lạc. Vương vui vẻ chọn Phụng Trì Cung ngoại hiệu là Tiểu Thần Tiên, vốn là mưu sĩ của Sứ quân Đỗ Cảnh Thạc ở Đỗ Động trước, hợp cùng với văn sĩ Hồ Kính Trung của chính Sứ quân Ngô Nhật Khánh đứng ra đem một trăm cây lụa quý, vàng ròng hai mâm, lại thêm nhiều phẩm vật quý nữa vâng lệnh Vương đi làm mai.

Vương sai Phụng Trì Cung đi, ấy là vì Cung là người đọc sách, tính tình thận trọng, làm việc biết suy nghĩ. Còn Hồ Kính trung là tay lọc lõi ở đời, giỏi nhiều chuyện, khéo nói, là người cũ của Sứ quân thì chắc là giỏi mồm mép. Thế nào cũng xong việc.

Các tướng mừng vui với hỉ sự, một mình Trịnh Tú thì lại xem việc này là quan trọng. Bởi vì Tú thấy trong thái độ của Sứ quân Ngô Nhật Khánh có gì lộ ra vẻ không bằng lòng. Vì thế Trịnh Tú không biết việc này ra sao, nên vội cho người trình về để Quân sư biết mà định liệu, dàn xếp.

Quân sư đọc xong, bảo các tướng:

- Việc lấy vợ lấy chồng là việc bình thường ở đời, nay Vương vào Hồi Hồ rồi lấy vợ thì cũng là việc bình thường mà thôi. Duy, có chỗ không bình thường là: Phải chi vương thư thả, đợi đến lúc đại cuộc đã xong, an định việc nước rồi để quần thần dâng lời có phải là tốt đẹp hơn không? Tuy thế, việc tình yêu ở đời lại không phải là việc lý luận mà xong được. Cho nên xưa nay việc tình ái đã xảy ra nhiều tình sử lạ lùng. Việc Hồi Hô hôm nay, cứ theo như mắt nhìn của ông Trịnh Tú, thì có vẻ Sứ quân không bằng lòng. Có thể Trịnh Tú nhìn đúng! Ngô Nhật Khánh vừa thất bại lớn, tan nát sự nghiệp, mẹ lại vào tay kẻ địch. Nếu như việc này mà lại ép buộc thì mới thật tai hại hơn nữa. May còn có chỗ Tú nói là chính phu nhân cũng tỏ ý vui thuận, thế thì ta cứ cho là không có gì nguy hại. Chỉ có việc không vui của Ngô Nhật Khánh, Khánh lại vừa mất người vợ cực yêu trong lúc sự nghiệp tan nát, tất là mối buồn lại càng buồn hơn nữa. Ta có nghe Vương có người con gái nhan sắc cũng tốt tươi. Nay nhân việc tốt lành này các ông nên cùng nhau khuyên Vương đem nàng ấy gả cho Nhật Khánh thì là một điều tốt đẹp đấy!

Các tướng nghe Quân sư đọc thư tình của Trịnh Tú lúc gay cấn, lúc vui với những chuyện lạ, lúc lại hồi hộp với việc không ai nghĩ tới. Rồi lại đến việc đem con gái Vương gả cho Nhật Khánh thì các tướng cười vang. Ai cũng cho là ý hay, tất cả đều cùng nhau xin Quân sư tạm hoãn việc quân, kéo nhau về phủ đường Hồi Hồ dự việc vui của Vương. Xem việc Vương đem con gái gả cho Ngô Nhật Khánh.

Quân sư bảo:

- Các ông muốn thế cũng được, hỉ sự thì chẳng nên xa lánh, đi dự một lần cũng là hay! Tuy thế, nếu ta ngưng binh, tất các nơi có thể có hành động lỡ ra nguy hiểm thì sao. Vậy nên phải xếp đặt trước mới được!

Rồi Quân sư bảo tướng Mạc Sa Cảnh cho ngay tế tác về phủ đường Hồi Hồ, gọi Thẩm Thụy Hùng người ở Hồng Châu, nguyên là văn sĩ của Sứ quân Ngô Xương Xí ngày trước tới nghe lệnh Quân sư. Quân sư bảo họ Thẩm trước hết gấp vào Hồi Hồ, cứ thế cứ thế mà làm, rồi lên Tam Đái, cứ thế cứ thế ra tay hành động…

Thẩm Thụy Hùng cùng với Mạc Sa Cảnh vâng lệnh lập tức đi dàn xếp. Quân sư bảo các tướng ai công việc nào thì hãy xếp đặt cho được yên ổn việc mình, giữ kín không cho quân biết là mình sẽ vắng mặt trong quân. Các tướng nghe lệnh thì vội bắt tay vào việc, quân chuyển động như thể định trấn lại lâu ngày. Chắc còn phải lâu lắm mới lại có việc binh đao.

Hai ngày sau, Quân sư lại nhận được khẩn trình của tướng Trịnh Tú, nói rằng: Vạn Thắng Vương quyết định vào ngày rằm tháng Sáu này thì làm lễ thành hôn với phu nhân mẹ Ngô Nhật Khánh. Quân sư nghe trình tính toán lại thời gian, vừa đúng lúc tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh về trình: Mọi việc ở Hồi Hồ, Tam Đái đã bắt đầu. Quân sư hài lòng lắm, triệu tập tất cả các tướng, bảo các tướng lên đường về phủ đường Hồi Hồ. Lúc ra đi người nào có trách nhiệm trong quân thì hãy cẩn thận. Các tướng khác thì cùng với Quân sư cùng đi, lại bảo tướng Mạc Sa Cảnh cho tăng tế tác đi lại khắp nơi coi chừng có biến động gì chăng. Rồi cả bọn lên đường hôm ấy là ngày mười bốn tháng Sáu, ngày mai là ngày Vương chọn để mở lễ thành hôn của ngài.

Chiều tối, cả bọn về đến phủ đường, quang cảnh thật vui mừng khác lạ. Xem ra chẳng có dấu tích gì là nơi đây vừa xảy ra những biến động kinh hồn có cả máu đổ thịt rơi. Trăm họ chăng đèn kết hoa, bày cả hương án ra trước nhà, khắp nơi mở hội tiệc rượu tưng bừng. Quân sư làm như khách ở xa mới tới không biết, hỏi thì dân bảo: “Vạn Thắng Vương anh hùng trong thiên hạ, vào ngày trăng rằm thì thành hôn với mẹ Sứ quân. Cho nên bá tánh cũng được vui lây mở hội rượu chè tha hồ vui mừng”.

Nhìn quang cảnh khắp nơi, các tướng cũng thấy trong lòng náo nức. Lễ hội mừng này rõ ràng chẳng phải là của riêng ai, nhưng Quân sư lại ra chiều suy nghĩ.

Vào đến phủ đường, tin trình lên. Vương đích thân đem các tướng ra đón Quân sư. Vừa thấy Vương, các tướng đi cùng Quân sư đã nhất tề hô vang mừng việc đại hỉ, rồi lại hô “vạn tuế” rầm rầm. Bốn ngày trước, binh tướng Hoa Lư vào phủ đường Hồi Hồ, mọi việc xáo trộn, rồi im lặng lại. Đến việc Quân sư cùng các tướng về, phủ đường đang lại chộn rộn với việc Vương làm lễ rước phu nhân, bây giờ càng thêm chộn rộn. Ngô Nhật Khánh được tin cũng vội mặc áo đến ngay. Phu nhân cũng sai tì nữ sửa soạn kiệu hoa để bà đến phủ đường gặp Quân sư của Hoa Lư, người bà từng nghe thiên hạ nói đến nhiều lắm.

Phủ đường chiều hôm ấy gần như chẳng còn thiếu một người nào. Quân sư đáp lễ ngần ấy người phải thật lâu mới hết, thì đã lại được tin Sứ quân Ngô Nhật Khánh tới. Quân sư phải xin phép Vương ra tận cửa phủ để đón Sứ quân.

Vừa thấy mặt Sứ quân, nghe Sứ quân cất tiếng chào, Quân sư chợt thấy xúc động tâm linh. Ông hơi nhíu mày rồi tươi tỉnh lại ngay, nhưng thái độ ấy của Quân sư thì tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh cặp mắt cực tinh tường đã nhận thấy.

Quân sư đưa Sứ quân vào phủ, ông để cho Vương chỉ chỗ ngồi cho Ngô Nhật Khánh. Vương sai lấy ghế để Khánh ngồi phía bên trái Vương, bên phải là ghế Quân sư.

Quân sư nói:

- Bẩm trình Vương, vì bận các việc ở phía Bắc, cho nên mãi đến tận hôm nay các tướng cùng với tôi mới về được. Trước là mừng Sứ quân bình an, sau mừng việc Vương tốt đẹp.

Quân sư nói mơ hồ không rõ ra việc gì cốt để thăm dò thái độ của Vương cũng như của Ngô Nhật Khánh Vương nghe Quân sư nói thì cười thật tươi, còn Ngô Nhật Khánh thì nói:

- Tôi xin được phép thưa trước Vương, tôi ở Hồi Hồ mù mịt nhưng vẫn nghe đại danh ngài. Hôm nay được gặp ở đây thật là vạn phúc, quả nhiên ngài là bậc nhân thần!

Quân sư hết sức bình tĩnh đáp:

- Đa tạ ngài quá lời khen, tôi làm mọi việc chỉ là làm theo lệnh chủ là Vạn Thắng Vương sai bảo. Việc có nơi an bình, có nơi náo động, như ở phủ đường này tôi có nghe ngài gặp đôi chút xáo trộn. May nhờ phúc lớn nên vẫn bình yên, chỉ tiếc một điều là phu nhân chẳng hiểu vì sao lại quy tiên như thế? Tôi xin kính cẩn trình lòng thương tiếc lên ngài, cầu chúc cho linh hồn người đã ra đi được thanh thản.

Quân sư cố tình nói đến việc vợ Ngô Nhật Khánh tự sát, để xem thái độ của ông ta thế nào. Ngô Nhật Khánh lạnh nhạt đáp:

- Đã đành sống chết ở đời là có số cả, nhưng nếu gió không thổi thì lá xanh không bị bắt, nước không chảy làm sao con thuyền lại bị tuột dây trôi đi được! Việc đã qua rồi có nói lại nhiều đến đâu cũng chẳng lấy lại được, nhưng nỗi niềm thì chẳng thể nói là đã qua. Đa tạ ngài chúc lành!

Phu nhân xuống kiệu, bà thong dong bước tới. Quân sư tấm tắc ngầm khen trong lòng, lại mừng Vạn Thắng Vương khéo chọn người. Quân sư vòng tay thi lễ, rồi nói:

- Thưa phu nhân, hàn sĩ ở Bồ Điền nghe danh bậc quốc sắc từ lâu. Nay mới được diện kiến, thật là vạn hạnh!

Phu nhân mỉm cười, mặt rạng rỡ. Bà cũng thầm xúc động trước con người lẫy lừng tên tuổi với những hành động biểu lộ một trí tuệ vô song. Trong lòng bà vui mà chợt có suy nghĩ.

Phu nhân vào sảnh, Vương đã sai mang thêm ghế đặt bên cạnh ghế của Quân sư. Ghế ấy dành cho phu nhân mẹ Ngô Nhật Khánh. Quân sư thấy thế liền tự tay nhấc ghế thay đổi, để cho ghế của phu nhân thay chỗ ghế của mình. Như vậy Quân sư ngồi hẳn ra bên ngoài, thành ra Vương ngồi ở giữa. Hai bên là hai mẹ con Ngô Nhật Khánh.

Khi mọi người đã an vị. Quân sư nói:

- Bẩm trình Vương, hôm nay tất cả các tướng cùng với tôi hội ở đây, mừng việc vui mừng của riêng vương. Cầu chúc ngài ngoài sớm xong được việc lớn đất nước, trong toại nguyện gặp được thần tiên trong cuộc đời. Bẩm trình Vương, tôi nghe người xưa nói: “Con chim có thể chọn được cây, chứ cây kia làm sao mà chọn chim được”. Ấy là việc người xưa quyết định về việc lựa chọn chủ đề thờ. Chim có thể bỏ cây cao có ma quỷ ẩn nấp để bay vào bụi cây thấp che phủ cho miếu mạo đền thờ. Cũng bởi thế các tướng mới cùng hội lại hôm nay để mừng Vương đã quyết định chọn người trăm năm xứng đáng. Thế mới biết nơi chiến trận cũng chẳng phải là chỉ có việc tang tóc, mà tùy ở đức của bậc chủ tể. Cho nên trong chiến trận vẫn có việc phúc là vậy!

Các tướng nghe Quân sư nói dứt, thì nhất loạt hô to “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!” Sảnh đường ồn ào với những lời nói mừng Vạn Thắng Vương. Vẻ mặt Vương rạng rỡ, ngài thật vui. Mấy tay văn sĩ ưa đọc sách, mấy lão tướng nghe Quân sư nói, thì cho là trong những lời nói ấy Quân sư hàm ý gì quan trọng. Các ông đều để tâm, nhớ để đợi khi nếu đúng thì thế nào cũng có việc trong mai sau.

Phu nhân mẹ Ngô Nhật Khánh nói:

- Bẩm trình Vương, thưa các ông. Vương được các ông hết lòng theo phò, đại nghiệp dù chưa trọn vẹn cũng đã rạng rỡ khắp cõi Giao Châu ta. Nhờ thế mà binh tướng của Vương đến Hồi Hồ lại một lần nữa tỏ rõ đức lớn của người quân tử thắng mà lại thi ân bố đức chứ không thị uy hành động mạnh bạo. Vì thế chẳng riêng một mình Hồi Hồ là chịu ơn sâu nặng của Vương. Cả cõi Giao Châu này rồi đây sẽ được hưởng ơn phúc lộc Vưởng ban. Nhân buổi vui ngày hôm nay, tôi lại xin trình Vương, đợi lệnh ngài ban ơn cho tôi được quyết định về việc của tiện nữ!

Các tướng chưa hiểu ý phu nhân, Quân sư hơi nhíu mày. Quân sư có nghe nói Ngô Nhật Khánh có người em gái nhan sắc cũng thật mặn mà. Nghe phu nhân nói thì Quân sư chợt thấy có gì khác thường trong lời nói. Bởi vậy Quân sư mới vui vẻ thưa:

- Bẩm trình Vương, bẩm phu nhân, quả thật phu nhân cao kiến! Cũng vẫn lại “con chim tìm cây mà đậu”. Bởi vậy tôi xin được thay cho hết thảy các tướng trước là mừng Vương và phu nhân, sau là đón nhận minh ý của phu nhân…

Phu nhân gương mặt đã rực rỡ, lúc này lại càng rực rỡ dẹp bội phần. Bà bảo:

- Hay lắm! Quân sư quả thật là người “chưa đi đã tới, chưa nghe đã hiểu”. Tôi thật hết sức vui mừng!

Tất cả mọi người lại vẫn chẳng hiểu câu nói của phu nhân mang ý nghĩ như thế nào, mà câu nói của Quân sư ra sao để phu nhân lại vui mừng mà nói như vậy?! Ý của phu nhân chỉ mình bà biết, bà hiểu. Khi nghe Quân sư nói bà mừng rỡ vô cùng, cho là ý của bà đã được con người thông minh tuyệt vời Lê Thảo hiểu ngay, và ông đã thuận với ý bà. Quân sư vẫn vui vẻ thưa:

- Bẩm trình Vương, quả nhiên ý tốt lành của phu nhân đã rõ, việc lành thật chẳng khác nào như trời đã trong lại thêm có gió mát! Bẩm trình Vương, thưa các ông. Tôi xin được mạn phép phu nhân nói rõ ý của phu nhân ra để mọi người cùng mừng với tôi...

Vạn Thắng Vương cùng các tướng chẳng hiểu phu nhân và Quân sư đối đáp với nhau những chuyện gì. Bây giờ thấy Quân sư nói là xin nói rõ ý của phu nhân, thì Vương bảo:

- Tốt lắm, vậy Quân sư nói mau đi?

Quân sư trịnh trọng:

- Bẩm trình Vương, thưa các ông, trước kia tôi có nghe thiên hạ nói nhiều lắm về việc: “Sứ quân Hồi Hồ có người em gái hương trời sắc nước. Sứ quân chưa gả cho ai có ý còn đợi người anh tài”. Nay phu nhân giữa hội có nói rõ ý muốn đem lệnh ái trao cho...

Đến đây thì cả sảnh chợt bừng lên ồn ào, các tướng tranh nhau bàn tán. Bây giờ mọi người bật hiểu những gì phu nhân và Quân sư đối đáp, ai cũng cho là phu nhân chọn Quân sư mà trao cho người quốc sắc. Và chính Quân sư trước đã nói tỏ ý mong được mọi người cùng mừng với ông. Phải một lúc sảnh đường mới im trở lại được. Vạn Thắng Vương gương mặt thật vui, ngài nhìn phu nhân với tất cả nỗi niềm âu yếm, rồi lại nhìn Quân sư với ánh nhìn thật hiền từ.

Quân sư nghiêm trang tiếp:

- Bẩm trình Vương, tôi xin được mạn phép thay phu nhân nói rõ ý của phu nhân. Thưa các ông, tôi xin các ông hãy cùng mừng với tôi việc tốt lành này. Ý phu nhân muốn đem tiểu thư, lệnh ái muội của Sứ quân Ngô Nhật Khánh, trình và xin phép Vương trao tiểu thư cho đại tướng trưởng tử của Vương là Đinh Liễn!

Thật là bất ngờ! Cả sảnh đường ầm ầm với tiếng hô to mừng tướng Đinh Liễn. Đinh Liễn lúng túng, tính ông vốn ít nói bây giờ càng thêm khó khăn. Tướng quân cứ đỏ mặt, mặc cho các tướng xúm xít tranh nhau chúc tụng. Trên kia, gương mặt Vương rạng rỡ, nhưng nếu có ai để ý sẽ thấy phu nhân không được vui. Dường như ý đúng của bà không phải là như thế, nhưng bà không làm sao cải chính được đành phải cười gượng. Bên ghế kia, Ngô Nhật Khánh vẻ mặt lại càng không vui hơn mẹ, ông có điều gì ấp ủ trong lòng!

Vẻ mặt của phu nhân và Ngô Nhật Khánh hình như chỉ một mình Quân sư là nhận thấy. Quân sư vẫn thản nhiên cùng các tướng nói lời mừng Đinh Liễn. Rồi Quân sư thưa với Vương:

- Bẩm trình Vương, hôm nay mười tư, ngày mai trăng rằm tháng Sáu. Sách thiên văn bảo rằng “Rằm tháng Sáu đúng giữa năm, ấy là lúc âm dương, trời đất giao hội. Lành thay!”. Vậy xin Vương ban lệnh để các tướng nhân đã về đây mừng việc Vương. Cũng lại được mừng luôn việc của tướng Đinh Liễn!

Vương rất hài lòng, ngài bảo:

- Ta cảm ơn phu nhân đã nghĩ đến ta mà hành động thật ý nghĩa như vậy! Mai sau, khi đại nghiệp cánh thành, lúc ấy ở Cổ Loa phu nhân sẽ là hoàng hậu của ta!

Phu nhân như đóa thược dược mới nở, mặt hoa đẹp đến say đắm lòng người. Bà nhìn Vương với tất cả nỗi lòng kính yêu vô hạn.

Dưới kia, các tướng vẫn còn đang chộn rộn, chen nhau đến chúc mừng Đinh Liễn.

Nhân lúc đông người lộn xộn, tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh đến bên Quân sư đang lẫn trong đám đông. Khẽ hỏi:

- Thưa Quân sư, việc này là thế nào?

Quân sư nói ngay:

- Ta xem ý Ngô Nhật Khánh không vui về việc mẹ y, sợ rằng có chuyện không hay gì chăng. Cho nên mới phải buộc lòng cột thêm nữa để tránh mai sau chẳng lành chăng?

Mạc Sa Cảnh băn khoăn hỏi:

- Quân sư có thể vắn tắt việc chẳng lành ấy cho tôi nghe được không?

- Ông là người phải biết tất cả, vậy tôi phải nói. Trên đời này chưa có người thua trận nào đang cay đắng đủ điều, lại còn bị tướng địch lấy mẹ mình làm vợ, lại có thể giữ cho lòng yên ổn để chỉ thấy có điều mừng. Ngày trước, lúc Tào Thừa tướng nước Ngụy đi đánh Thục Ngô, thắng trận lại tư thông với chị dâu góa chồng của tướng giữ thành. Khiến tướng ấy căm hận nổi loạn suýt chút nữa thì Thừa tướng mất mạng, làm chết mấy tướng, thiệt bao nhiêu quân. Nay Vương lấy mẹ Nhật Khánh, làm sao Khánh chẳng hận thêm trong lòng được! Ông cần phải biết để đừng lọt mắt không biết một việc nào cả nhé!

Mạc Sa Cảnh lo lắng:

- Như vậy, Quân sư có cách gì để làm cho Ngô Nhật Khánh quân hận được không?

- Ông nghĩ cách nào?

- Ta không thể làm điều bất nhân, bất nghĩa giết Nhật Khánh được!

- Thật đúng! Không bao giờ ta được phép làm như thế cả! Nhân tiện việc “Con chim tìm cây mà đậu. Chứ chẳng có việc cây lại tìm chim”. Ta sẽ lựa cơ hội để làm tiếp việc đã rồi!

Mạc Sa Cảnh hỏi vội:

- Thưa, Quân sư định làm tiếp việc như thế nào?

- Ta biết Vương có con gái, nhan sắc tuy không phải là hạng quốc sắc thiên hương, em của ông Liễn. Ta cột cô ta vào với Nhật Khánh để chặn hậu họa có được không?

Mạc Sa Cảnh mừng lắm, đáp:

- Thưa, tôi nghĩ là được lắm chứ! Sao Quân sư không nhận việc vui mừng ngày hôm nay. Thi hành nốt việc ấy đi có hơn không?

- Ta e thiên hạ dị nghị điều gì chăng?

- Sao lại dị nghị được! Việc lành ý tốt, ấy chính là “con chim tìm cây mà đậu”. Dù rằng cây ấy có thể là không xứng! Tôi nghĩ Quân sư nên làm đi là hơn!

Quân sư suy nghĩ, đáp:

- Để ta nghĩ xem sao!

Rồi Quân sư cùng tướng Mạc Sa Cảnh len lỏi giữa các tướng. Tìm đến lão tướng thần tiên Đổng Thừa Trọng của Tiên Du cũ. Nói cho lão tướng nghe hết mọi việc, rồi bảo:

- Vậy, nếu lão tướng bằng lòng, thì đợi khi tôi nói xong về việc Ngô Nhật Khánh vợ chết, thì lão tướng nên đứng lên thay các tướng xin Vương đem con gái gả cho Nhật Khánh nhé! Cứ cung cách này, thì khi nghe lão tướng đưa ý như thế, thế nào các tướng cũng lại ùa vào khen ngợi. Thế là Ngô Nhật Khánh không thể từ chối được. Do đấy thì mọi cái lo mai sau chắc sẽ chẳng còn!

- Lão tướng vui vẻ nhận lời.

Quân sư đợi cho đến khi trong sinh các tướng lại về chỗ ngồi, lại đứng lên nói:

- Bẩm trình Vương, thưa phu nhân, việc vui hôm nay lẽ ra là trọn cả mười phần, nhưng lại có một phần chẳng được vẹn toàn. Ấy là Sứ quân đây trong lúc hỗn loạn, chẳng may lại bị ám hại. May mà tướng Nhật Hướng kịp phóng gươm cứu kịp Sứ quân, ngài chỉ bị thương đao kiếm đâm chém vào da thịt. Không hiểu vì lý do gì phu nhân Sứ quân qua đời, đây mới là nỗi buồn tâm hồn khó lành. Vì vậy những việc vui hôm nay chẳng được trọn vẹn là vì thế! Bẩm trình Vương, thưa phu nhân, ta không thể vì những cái vui to lớn, mà lại quên đi nỗi buồn của Sứ quân. Vì thế tôi mong Vương, phu nhân, cùng hết thảy các tướng ở đây tìm xem có cách nào an ủi được Sứ quân chăng?

Những lời nói của Quân sư, quả nhiên làm cho cả nghị sảnh đang vui vẻ bỗng hóa thành lặng lẽ. Trăm cặp mắt đổ dồn nhìn cả vào Sứ quân Ngô Nhật Khánh. Ngài ngồi rầu rĩ bên cạnh Vạn Thắng Vương. Bên trong chiếc áo gấm xanh dệt cúc vàng đại đóa vai bên trái ngài cộm lên vì lụa buộc vết thương. Vương lặng lẽ nhìn phu nhân mẹ Ngô Nhật Khánh, bà cũng lặng lẽ ra chiều suy tư.

Trong hàng các tướng, có người bước ra, đây chính là tướng Đổng Thừa Trọng. Lão tướng vốn được mọi người kính trọng, nay trong hoàn cảnh này giữa lúc mọi người lặng lẽ, lão tướng muốn nói ắt hẳn sẽ là những lời đáng nghe. Cho nên tất cả đều im lặng chăm chú. Vạn Thắng Vương có nghe nói đến lão tướng, ngài ngắm nhìn lão tướng như nhìn một cây đại thụ khả kính. Lão tướng đi ra giữa sảnh, vòng tay thi lễ, rồi cất giọng rõ ràng nhưng lại thật êm mà rằng:

- Bẩm trình đại Vương, Đổng Thừa Trọng tôi ngồi trong hội đã thấy đủ mọi việc, đã nghe đủ mọi điều. Quả thật những lời Quân sư vừa nói chính là những lời đáng để cho hết thảy mọi người ở đây để tâm tìm cách đối xử. Sứ quân bây giờ tuy chẳng còn ở ngôi nữa, ngài đã là khách của Hoa Lư. Tiếng lại là người trong nhà của Vạn Thắng Vương, thì nỗi buồn của ngài cũng là nỗi buồn chung của mọi người. Chúng tôi là những võ tướng, vào ra trận mạc, mắt nhìn hàng nghìn cái chết, lại thật xúc động về việc phu nhân Sứ quân qua đời. Nỗi buồn này chúng tôi rất hiểu. Nay, theo lời Quân sư nói, mỗi người trong chúng ta nên để tâm tìm cách để giúp Sứ quân vơi đi nỗi buồn. Tôi thiết nghĩ chính Đại Vương là người trước tất cả ở đây có thể giúp lấy đi được nỗi buồn cho ngài Nhật Khánh!

Nghị sảnh chưa hiểu như thế thì Vạn Thắng Vương sẽ phải làm cách nào, chính Vương cũng thắc mắc. Ngài bảo:

- Nếu quả thật như lời lão tướng nói, ta làm gì được thì ta sẽ làm ngay!

Lão tướng giọng như vui lên, ông bảo:

- Bẩm trình Đại vương, tôi quả quyết là Đại vương làm được. Đại vương thế nào cũng giữ đúng lời ngài mới nói. Thưa Đại vương, tôi có nghe trong nhà Đại vương có ái nữ dung hạnh hơn đời, tuổi cũng đã tới lúc xuất giá. Thuyền quyên gửi cửa anh hùng là điều phải, thành thử vì thế tôi mạo muội nhìn vào việc riêng của Đại vương để cầu xin Đại vương. Nhân buổi vui hôm nay làm cho đã vui thêm vui, thuận nhận lời cầu xin của chúng tôi mà phát lệnh là ngài đã chọn được đồng sàng!

Tức thì cả sảnh lại ầm ầm với những lời khen hùa vào của các tướng khiến Vương phải ngẩn người. Sứ quân Ngô Nhật Khánh bối rối, phu nhân mẹ Sứ quân mặt hoa lộ vẻ thật ngạc nhiên.

Quân sư bước ra, các tướng vội im lặng. Quân sư chắc là sắp nói ra lời quan trọng, nhưng Quân sư chỉ nói:

- Bẩm trình Vương, thưa phu nhân, tôi xin được thay cho các tướng khen ngợi ý kiến thật đẹp của lão tướng. Như thế quả thật Hồi Hồ ta mới thật trọn vẹn niềm vui. Chúng tôi xin được mừng Vương, mừng phu nhân vạn phúc, mừng Ngô đại nhân!

Chúng tướng lại một lần nữa tung hô vạn tuế, rồi lại lần lượt đến chúc mừng Ngô Nhật Khánh khiến cho Khánh đang chẳng vui, cũng phải gượng làm vui đáp lễ các tướng. Rồi phu nhân lên tiếng:

- Tôi xin cảm tạ lão tướng, cao kiến của ngài làm cho nhà đã lớn lại thêm vững, mẹ con tôi xin được nhớ mãi lão!

Thế là phủ đường hết sức gấp rút sửa soạn thêm để Ngô Nhật Khánh thành hôn với con gái của Vạn Thắng Vương. Việc mừng ngày hôm ấy chẳng mấy chốc làm cho cả Hồi Hồ đều ầm ầm đồn đại đủ thứ. Trăm họ lại đua nhau giết trâu mổ bò, rượu lại trút ào ào, mừng lễ thành hôn của Vương, của Sứ quân Ngô Nhật Khánh, của tướng quân Đinh Liễn trưởng tử của Vương lấy em gái Sứ quân Ngô Nhật Khánh.

Tướng Mạc Sa Cảnh kín đáo hỏi Quân sư:

- Xếp đặt của Quân sư như vậy là đã xong. Quân sư liệu việc có xóa được những nỗi buồn của Nhật Khánh không?

Quân sư quả quyết:

- Tuy rằng ông ta không mấy vui, nhưng tôi quyết là từ đây dần dần vì việc của mẹ ông ta lấy Vương, ông ta là rể của Vương, em ông ta lấy ông Liễn. Thành ra tất cả trở thành người một nhà, chung một gốc, thì sẽ chẳng có gì phải lo nữa. Vả chăng, việc hôm nay cả thiên hạ đều biết, ai mà chẳng thấy đây là những hảo sự. Sao lại còn có thể chối bỏ hảo sự để ôm ấp mãi hận thù được!

Vậy là Hồi Hồ tưng bừng chưa bao giờ lại có cảnh như thế. Sau chiến tranh đã chẳng thấy cảnh nhà tan cửa nát, máu đổ thịt rơi, lại chỉ thấy tưng bừng với những việc trăm năm hạnh phúc. Chẳng ai lại thấy trong những việc này có điều gì trở ngại. Quân sư yên lòng với những dàn xếp của mình. Cho nên kể từ khi đến với Hoa Lư, có lẽ đây là lần đầu tiên Lê Thảo thấy được cảnh vui và ông thấy lòng thanh thản trước những lo lắng triền miên[→24].

Việc vui ở Hồi Hồ mới được một ngày. Sang đến ngày mười sáu, thì Quân sư gọi tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh đến bảo:

- Việc Hồi Hồ này, tất thiên hạ đều biết cả. Ta không lo trong lúc ta đang say sưa ở đây mà có nơi nào dám đem quân xâm phạm ta, nhưng cũng không phải vì thế mà ta lơ là được! Vì vậy, trước khi về Hồi Hồ, ta có bảo ông Thẩm Thụy Hùng vào Hồi Hồ. Ta cũng nên nhân việc ở đây để làm cho thiên hạ nghĩ sai về ta, tế tác của ông thế nào cũng sắp có tin đấy. Khi nào có tin thì ta trở lại mặt trận cũng không muộn. Với ông, tôi phải nhắc để ông biết mà trông nom tế tác, nhất là tin Hồi Hồ!

Mạc Sa Cảnh vâng lời, lại cùng với các tướng vui việc tiệc tùng. Nhưng Cảnh là người cẩn thận, tuy vui cuộc rượu với các tướng mà vẫn không bao giờ quá chén để bị mê man. Vì thế sang đến giữa ngày mười bảy tháng Sáu thì ông được tin khẩn của tế tác ở Hồi Hồ gửi về. Tướng quân đón tin chưa kịp đi trình Quân sư thì lại có tế tác gấp rút đến trình tin ở Tam Đái. Tướng quân nhận tin vội đi gặp Quân sư ngay.

Chưa biết lại có những tin gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Lăm

Điềm trời hiện, Hồi Hồ định việc
Hoa Lư chiến, hủy diệt hung tàn

Mạc Sa Cảnh đem tin trình vào Quân sư. Quân sư bảo:

- Như thế, ông Thẩm Thụy Hùng vào Hồi Hồ ba ngày rồi đi Tam Đái. Cứ theo như tin trình thì ông Thẩm đã xong công việc, lúc này ta tiến binh là xong Hồi Hồ! Vậy ông cho tế tác hoạt động thật ráo riết ở cả hai mặt Hồi Hồ với Tam Đái!

- Quân sư ước tính khoảng bao nhiêu ngày thì có thể xong việc Hồi Hồ?

- Việc quân, người làm tướng phải biết đích xác việc mình làm, hiểu rõ ràng sức mình sức người. Lúc ấy đem binh đánh vào đâu và đánh thế nào chẳng qua là việc cuối cùng để chứng nghiệm việc quyết đoán của người làm tướng mà thôi. Vì vậy, cứ theo như những gì tế tác của ta biết, thấy rõ kết quả việc ông Thẩm vào Hồi Hồ. Thì kể từ khi binh ta tiến cho đến khi xong việc Hồi Hồ, ta tin chắc thời gian không quá tháng sáu này.

- Quân sư ước định khoảng ngày nào thì binh ta tiến vào Hồi Hồ?

- Tuy đã sửa soạn từ trước các mặt rồi, thì cũng phải từ ngày hai mươi này ta mới tiến binh được. Hôm nay là ngày mười bảy, còn năm ngày nữa để cho việc quân hành của ta bắt đầu. Sau Hồi Hồ ta phải lên Tam Đái ngay, không để cho Tam Đái kịp trở tay mới được. Vì thế ta không thể tiến binh ngay ngày mai được!

Ngay trong chiều hôm ấy, Quân sư vào gặp Vạn Thắng Vương trình bày mọi việc, lại nói:

- Bẩm trình Vương, việc Hồi Hồ như vậy đã yên. Bây giờ tôi xin Vương ban lệnh cho binh tướng của ta lại chuyển động, trước hết đánh vào Hồi Hồ, sau vượt dòng Bạch Hạc lên phía Bắc. Mọi việc khi còn ở Đan Phượng tôi đã trộm lệnh Vương dàn xếp cả rồi. Bây giờ tôi xin được mang các tướng trở lại Đan Phượng.

Vương rất hài lòng, liền truyền gióng trống triệu tập hết thảy các tướng đến soái phủ Hồi Hồ nghe lệnh. Trước trăm tướng cũ mới, Vương bảo:

- Các tướng, kể từ khi binh ta dứt xong phía Đông quay sang phía Tây, lần lượt binh tướng của ta lập được những kỳ công, vượt qua những trấn thành được kể là hùng mạnh vào bậc nhất. Có nơi chiến trận khốc liệt, có nơi thật đúng với binh thư đời xưa có dặn là “tướng tài không có chiến công”. Mưu trí tuyệt vời của ta đã qua được trấn ải Đồng Lư chẳng khác nào như người đi dạo cảnh lạ. Để cho tướng của ta vào thạch trận thảnh thơi như đi thăm chùa Đỉnh Sơn, vườn tre cũ của lão thần Lữ Gia, cho binh ta được đi Chợ Trời, rồi vào mừng lễ ở soái phủ Hồi Hồ này[→25]. Như vậy, quân lệnh của ta các tướng đã thi hành xong trọn vẹn, không để cho chủ trương cứu dân tộc đất nước của ta bị trắc trở. Ta khen các tướng, công lao ấy ta cho ghi lại để đợi ngày định công tưởng thưởng. Ta cũng cảm ơn các tướng đã về cả đây để mừng việc mới của ta, của gia đình ta. Bây giờ, là lúc ta lại tiếp tục công cuộc binh mã, nhất quyết trong năm nay phải xong đại cuộc. Đem giang sơn này thu về một mối, thống nhất các nơi cùng chung về một nguồn chăn dắt. Vì thế hôm nay ta triệu tập tất cả các tướng, trao cho tướng Ngô Nhật Khánh ở lại Hồi Hồ giữ việc trị an, vỗ về trăm họ. Còn các tướng khác đến ngày mười chín này, tức là hai ngày nữa thì ta lên đường về quân doanh để xem việc tiến quân. Các tướng được sửa soạn một ngày, sau đấy là bắt đầu mọi việc.

Các tướng vâng lệnh, thu xếp việc riêng. Quân sư lại cho lệnh là: Việc trở lại Đan Phượng, cũng như các việc quân khác. Các tướng dù đã được cắt đặt trách nhiệm rồi hay chưa được sai phái vào công việc nào, hết thảy phải giữ kín việc quân, mọi tiết lộ đều là có tội lớn. Các tướng luôn luôn phải giữ vững quân kỷ, không thể lấy cớ vô tình mà biện cãi cho mọi trường hợp tiết lộ quân cơ được. Nhờ nghiêm lệnh mà Hồi Hồ hay Tam Đái chẳng được biết chút gì về ý định của Hoa Lư. Tam Đái của Sứ quân Nguyễn Khoan chỉ được biết: Binh tướng Hoa Lư tranh đua khốc liệt với binh Hồi Hồ ở hai trấn ải Đồng Lư, Sài Sơn. Hoa Lư thiệt binh thiệt tướng nhiều lắm, việc quân đình trệ khó tiến được. Ở phía Bắc, binh Hoa Lư vướng phải trấn thành Đan Phượng của lão tướng Mộc Đường, thủy quân của Hoa Lư bị chặn không dám tiến lên, vì thế không có chiến trận trên sông Bạch Hạc. Còn đạo quân của Hoa Lư trước đem đến trấn ở Cung Thương như vậy là bị bơ vơ, sắp phải rút chạy về Tế Giang. Vì vậy, Tam Đái vững lòng, có thể Hoa Lư không còn sức để nhòm ngó Tam Đái. Hoa Lư khó giữ cho quân khỏi tan với trận đánh Đan Phượng.

Sở dĩ Tam Đái vui mừng với tin về chiến trận ở Hồi Hồ như vậy, ấy là nhờ tướng Tế sứ Mạc Sa Cảnh cho người ra sức tuần canh không để cho một người tế tác nào của Tam Đái hay Phong Châu có thể đi lọt xuống phía Nam. Lại nỗ lực phao những tin như vậy ở Tam Đái, và ở Phong Châu thì người của Cảnh hợp sức với tướng quân Lưu Cơ từ Cổ Loa dồn vào Phong Châu. Toàn những tin thất lợi về việc quân của Hoa Lư ở phía Nam dòng Bạch Hạc. Khiến Sứ quân Kiều Công Hãn cũng thấy yên lòng.

Ở Hồi Hồ, Sứ quân Kiều Thuận khi được tin binh Hoa Lư đánh Hồi Hồ, ngài vội hội chúng thuộc tướng lại mà rằng:

- Này các ngươi, mấy mươi năm thiên hạ thái bình an lạc, trăm họ được ấm no. Nay thằng chăn trâu cắt cỏ Đinh Bộ Lĩnh ở Hoa Lư gây sự, đem thuộc hạ hung hăng đi cướp phá khắp nơi, làm cho cả cõi Giao Châu lầm than. Ngày nay nó lại đem binh tướng toan tính đánh Hồi Hồ, khiến cho chết tướng chết quân nhiều vô kể. Tế tác của ta nghe tin đồn các nơi cho rằng: Thằng chăn trâu vướng phải trấn ải Đồng Lư, lại lúng túng với trận đá ở sau rặng Đồng Lư. Bộ Lĩnh ngông cuồng, cùng một lúc cho quân đánh thành Đan Phượng, bị đại bại trên sông Bạch Hạc, thế là cả hai mặt Bộ Lĩnh đều thua thiệt không thể tiến lên được. Ấy thế mà y vẫn còn huênh hoang, láo lếu đánh tiếng cho Sứ quân Ngô Nhật Khánh là: Y tiến quân không cốt chiếm đất chiếm thành, mà chủ ý là để được gặp mặt mẹ Sứ quân. Thiên hạ nói rằng mẹ Sứ quân nhan sắc còn hơn cả Hằng Nga trên cung trăng. Nay nếu Sứ quân muốn y lui quân, thì chỉ cần một việc nhỏ gọn gàng là để phu nhân mẹ Sứ quân tới gặp y. Tế tác của ta lại nói rằng: Mẹ Sứ quân Ngô Nhật Khánh góa chồng từ lâu, thương con thương binh tướng, nên bà đã bằng lòng đi gặp Bộ Lĩnh. Bộ Lĩnh toại nguyện đã cho dừng quân rồi! Tuy nhiên, lòng dạ của đứa tiểu nhân chẳng thể nào tin được việc gì, cho nên ta mới phải hội các ngươi lại để nói cho biết. Xem các ngươi có được thêm tin gì không?

Kiều Thuận thô lỗ, sống nơi chung quanh là núi rừng, cho nên xem chúng thuộc hạ chỉ là những kẻ tôi tớ, sai bảo chứ không bàn việc. Nay, chỉ vì bị tế tác của Hoa Lư chặn hết các đường thành ra chẳng được biết gì về việc bên ngoài. Vẫn yên lòng là thiên hạ chẳng có việc gì lớn, lại chẳng nghĩ đến điều tại sao Hoa Lư lại đánh Hồi Hồ mà không nghĩ đến Tây Phù Liệt đã mất từ lâu. Đỗ Động thì vừa vào tay Hoa Lư chẳng bao ngày. Kiều Thuận tăm tối như thế, thuộc hạ lại đông, thuần là hạng ưa việc chém giết. Cho là mình ở chốn núi rừng sức khỏe hơn người, chưa thử sức với binh tướng nào ở bên ngoài, nhưng yên chí là chẳng ai hơn được phép đánh trận của mình.

Hồi Hồ lọt vào giữa vùng núi rừng. Sứ quân lại là người như thế, cho nên ở Hồi Hồ có nhiều điều quái dị, mê tín. Đau ốm thì cúng tế cầu trời đất thần linh ma quỷ tha cho khỏi bệnh, mỗi một hiện tượng nhỏ nhặt nào cũng cho là điều báo trước của thần linh ma quỷ. Vì thế khắp nơi đều có những việc thờ cúng. Thầy pháp thầy mo được kính trọng, tăng lữ được kể là những bậc Phật thánh được vô cùng trọng vọng.

Khi Sứ quân Kiều Thuận vừa nói dứt lời, có người nói lớn:

- Bẩm Chúa công minh thánh. Hồi Hồ ta ngoài sông trong núi, thánh thần phù trợ làm cho giặc đến là phải tan. Vì thế trước hết xin Chúa công cho lập đàn dâng đại lễ cầu khấn thần rừng thần núi. Sau nữa lệnh cho chúng dân ba ngày liền không ngưng hương khói cầu chín vị thần núi, bảy vị thần tổ bảo vệ cho Chúa công. Thì thế nào Hồi Hồ ta cũng được yên lành vững vàng!

Ở Hồi Hồ, chúng thuộc hạ của Sứ quân mỗi lần thưa trình việc gì với Sứ quân cũng mở đầu bằng câu xưng tụng “Chúa công minh thánh”. Ấy là điều Sứ quân bắt phải nói như thế để ca tụng mình!

Người vừa nói chính là pháp sư Cổ Đô Lương, người tu ở núi Hạng Đàm. Mặt mũi họ Cổ quả thật cổ quái: Mũi nhọn dài như mỏ chim, mắt nhỏ mà tròn xếch như mắt cú vọ, miệng rộng quá khổ, vóc dáng gầy gò cao lênh khênh, đặc biệt là hai gò má thật lớn mà cao. Pháp sư cao gầy như thế lưng lại khom khom, thành ra trông ông như cây sào bị uốn. Người ta bảo là vì ông ham mê sắc dục quá, đến nỗi không thể nào đứng thẳng lên được. Pháp sư có nhiều tài về cúng tế, rất được Sứ quân ưa chuộng, nhất là vợ Sứ quân. Pháp sư nói gì vợ Sứ quân cũng cho là phải. Thậm chí có lần vợ Sứ quân gặp trận mưa lớn dọc đường về nhà bị ốm nhẹ, pháp sư bảo là thần mưa nhập. Pháp sư phải lập đàn tế lạy xin thần tha cho người bệnh, lại bảo phu nhân vào chỗ kín cởi hết áo quần để cho ma quỷ dễ có lối thoát ra. Phu nhân cũng nghe, lại để cho pháp sư cùng vào làm phép trục tà. Nhiều người xầm xì về việc này, nhưng Sứ quân với phu nhân vẫn kính trọng pháp sư. Nay trong hội nghe pháp sư nói, thì Sứ quân cho là phải. Ngài chưa kịp nói thì lại có người nói lớn:

- Bẩm Chúa công minh thánh, lão sư nói rất đúng! Bẩm, mới ngày hôm qua, đã có đến sáu điềm nơi kẻ chợ, ba điềm chốn núi rừng. Báo cho biết là trời cao thần thánh đã tới để phù trợ cho Hồi Hồ ta...

Sứ quân cuống lên, giục vội:

- Điềm ra sao, ngươi nói mau đi?!

- Bẩm Chúa công, nơi kẻ chợ Cù Sơn có gà trống trắng ba chân, tiếng gáy nghe như kèn “tam đồng” miệt núi Tây phương. Ở Hoàng Thạch có con cá vàng dài một thước từ hồ sen bay lên bảy lần rồi quắp một bông sen lặn mất. Ở Ngô Sài, có gió xoáy nhổ bật một bụi chuối quay tròn bụi chuối hơn một khúc mới ngừng, lúc ngừng thì bụi chuối ấy được gió trồng giữa quan lộ lại trổ hoa ra buồng. Ở Phụng Cách có con công đực vừa múa vừa đẻ ra trứng, trứng công đực đẻ ra thì nở thành con ngay, cả thảy được bốn con công con. Ở Miêu Nha, An Nội hai chợ cách xa nhau cả dặm đường, sáng sớm người đi chợ thấy cửa chợ trước ở hướng Tây, nay tự nhiên lại chuyển sang Đông!

Cả nghị sảnh ồn ào, trên từ Sứ quân xuống đến các tướng chẳng ai lại không xuýt xoa xôn xao bàn tán về những việc lạ. Sứ quân ra vẻ gay cấn lắm, ngài hỏi:

- Thế còn ba điềm ở núi rừng là những điềm gì?

Người vừa kể sáu điềm lạ, chính là Mao Bất Đắc gốc người tận bên Trung Hoa. Tổ tiên lưu lạc xuống đất Giao Châu rồi vào Hồi Hồ lập nghiệp. Họ Mao mắt lác (lé), tướng trường, cao mà gầy, tóc cắt ngắn dựng đứng, tai quặt ra phía sau, tướng người phản phúc gian giảo. Lại thêm bệnh nghiện chất thuốc phiện, giọng nói khàn khàn. Ông ta hay kể nhiều điều lạ, nên được nhiều người thích lắm. Không biết tên thật của ông ta là gì, chỉ thấy ông ta bảo tên mình có nghĩa là: Ý muốn của tổ tiên đến đời ông ta xem ra vẫn không thành được, cho nên ông ta mới lấy tên như thế. Có nghĩa là “họ Mao không thành đạt được”. Thành đạt điều ước muốn gì thì không ai biết!

Lúc ấy, Mao Bất Đắc nghe Sứ quân hỏi, mặt hớn hở. Chiếu cặp mắt lác nhìn Sứ quân, đáp:

- Bẩm Chúa công minh thánh. Việc sáu điềm nơi kẻ chợ chẳng qua cũng chỉ là những điềm chốn người trần tục. Còn ba điềm ở chỗ núi rừng mới thật là những điềm của phật tiên thần thánh! Bẩm, trước hết ở chân núi Tây phương là Câu Lậu, có con trâu cổ từ dưới nước chạy lên, đâm thẳng vào vách núi mở vách ra chui vào bên trong. Chỗ núi ấy chung quanh đá còn rơi vãi nhiều lắm; Thứ hai ở núi Mộng Thất. Phía Nam núi nứt ra mở đường cho vàng lỏng từ trong núi chảy ra đọng thành vũng vuông vức trông như cái ấn của trời; Thứ ba, Thiên Thị tức chợ trời ở Bắc Sài Sơn đêm hôm trước, dân chúng ở đây được chứng kiến cảnh người nhà trời xuống họp chợ suốt đêm. Đến khi trời gần sáng thì người nhà trời biến mất cả, dấu chân còn để lại nhiều lắm. Ở đây dân tụ họp, hương nến cúng lạy mờ mịt cả một góc trời! Bẩm Chúa công, đấy là ba điềm nơi núi rừng!

Sứ quân nghe nói vừa thích vừa có ý sợ, ngài hỏi:

- Như thế, các ngươi thấy những điểm ấy nói gì?

Đến lượt pháp sư Cổ Đồ Lương tranh công của đệ tử, lên tiếng liền:

- Bẩm Chúa công minh thánh. Suốt ngày hôm qua cả Hồi Hồ ta náo nhiệt với sáu điềm nơi kẻ chợ, ba điềm chỗ núi rừng. Lại có một đạo sĩ ở tận Vũ Nga vân du qua đây dừng chân xem điềm, nói nhiều điều hay lắm!

Sứ quân vội vàng:

- Sao có thần tiên hạ giáng nơi giang sơn ta, các ngươi không trình báo cho ta biết? Lại một mình tiếp đón ngài có phải là muốn cầu phúc một mình đấy không?

Pháp sư đáp:

- Bẩm trình Chúa công minh thánh, không phải thế. Bởi vì bá tánh chen nhau lạy mừng thần tiên, lại tranh nhau nghe lời ngài giảng, cho nên giảng xong là ngài đi ngay. Chúng thuộc hạ có hết lời năn nỉ xin ngài dừng chân để Chúa công minh thánh được gặp, ngài cũng cứ ra đi. Lại hẹn là đến rằm tháng Bảy tới, ngài sẽ trở lại độ cho Hồi Hồ ta!

Sứ quân tiếc rẻ mãi, rồi bảo thuộc hạ kể lại những điều lão đạo sĩ thần tiên nói gì. Thuộc hạ là hai thầy trò pháp sư thay nhau kể. Nói rằng:

Đạo sĩ râu tóc bạc phơ ngồi ở giữa chợ giảng: Gà trống trắng ba chân gáy như tiếng kèn ba ống núi Tây phương, giống điềm ngày xưa khi Hoàng Đế ra đời có con gà trống ba chân đến gáy trước nhà. Là điềm đại quý. Gà ba chân gọi là “ba vua đội bếp” nhà nào cũng có để đun nấu. Như thế thì gà quý này xuất hiện ở đâu thì ở đấy có vua ra đời, gà xuất hiện gáy ở Hồi Hồ thì ắt là ứng vào Chúa công minh thánh rồi!

Sứ quân Kiều Thuận mừng quá, pháp sư lại thuật tiếp:

- Ở Hoàng Thạch có cá vàng bảy lần nhảy lên mặt nước đớp bông sen rồi lặn mất. Đạo sĩ thần tiên bảo rằng: “Cá vàng là hoàng long, bảy lần bay khỏi mặt nước là vương nghiệp kéo dài được bảy đời dài tổng cộng khoảng năm trăm năm. Cá đớp bông sen là điềm đức sáng tổ vương nghiệp ở ngôi cao quý, ứng vào ngôi cao quý nhất ở Hồi Hồ!” Chúng thuộc hạ mừng Chúa công minh thánh ứng nghiệm!

Sứ quân không giữ nổi nỗi mừng, kêu lên:

- Đúng thế! Ta phải ở ngôi vua là đúng!

Chúng thuộc hạ của Sứ quân cùng hùa theo hò reo tung hô Sứ quân. Pháp sư hân hoan tiếp:

- Bẩm Chúa công minh thánh. Gió xoáy nhổ bụi chuối đem trồng giữa quan lộ, lão thần tiên đạo sĩ bảo: Cây chuối thân thẳng là hiền quân tử hùng cứ một phương, lá rộng dài tủa ra chung quanh là hình cái lọng che cho bậc nhân thần. Gió đem chuối trồng giữa quan lộ, ấy là trời báo trước cho biết điềm vua xuất hiện giữa thiên hạ. Chuối lại trổ bắp ra hoa, ấy là điềm giang sơn sung túc phong nhiêu. Điềm trời vẫn ứng vào Chúa công minh thánh ở Hồi Hồ ta!

Sứ quân mê mẩn, trong lòng cho là mình hiện đang là vua, ngài sung sướng quá thốt lên:

- Tiếc quá! Thế mà ta không được gặp bậc thần tiên!

Pháp sư vênh váo tiếp:

- Bẩm Chúa công minh thánh. Đến công đực vừa múa vừa đẻ trứng ở Phụng Cách, thì lão thần tiên bảo: Mừng thay cho Hồi Hồ, chẳng cần phải vất vả binh tướng mà được cả thiên hạ! Công múa là chào minh vương, đẻ trứng là nuôi trăm họ. Chỉ việc Chúa Công minh thánh làm vua, thì trăm họ được an lành làm ăn phát đạt. Còn như ở Miêu Nha, An Nội, hai chợ cách xa nhau mà tự nhiên hai cửa đều quay cả về hướng Đông, lão thần tiên bảo là: Chợ là nơi trăm họ làm ăn đông đúc, hai của tự nhiên quay cả về hướng Đông ấy là điềm trời cho hay, khi nào mặt trời lên, thì thiên hạ hướng cả về phía Đông là phía Chúa công minh thánh ngự hiện giờ. Trăm họ thay đổi cuộc đời, mở rộng cửa để bày hương án lạy mừng đấng quân vương ra đời.

Sứ quân mừng quá đỗi, lập cập hỏi:

- Thế còn ba điềm trời núi rừng thì sao?

- Bẩm tình Chúa công minh thánh. Việc trước hết là trâu cổ dưới nước chạy lên là điều ma vương ám ảnh xuất hiện chạy đâm vào núi Tây phương thì tan mất. Là điềm chân chúa ra đời ma vương tẩu tán; Việc thứ hai: Vàng ròng chảy ra từ núi Mộng Thất đọng thành hình cái ấn vuông vức. Ấy là điểm trời trao cho đất Hồi Hồ ta thiên ấn để làm bằng cai trị muôn dân; Việc thứ ba là Chợ Trời thiên thị ở trên núi, đêm có người nhà trời xuống họp chợ. Rõ ràng là đất lành ngay đến cả người nhà trời cũng thảnh thơi đi lại chẳng sợ gì cả. Những điềm ấy dấu vết còn rành rành. Bẩm trình Chúa công minh thánh. Hồi Hồ ta nhờ thiên hạ đại loạn, Hoa Lư vất vả đem xương máu đi gây sự với thiên hạ. Ta cứ bình yên đợi cho “trâu cổ vào núi, ấn vàng trao cho”. Thế là ngồi nhàn được cả nước, rõ ra là cơ trời!

Sứ quân sung sướng đến cùng cực. Chưa bao giờ trong đời ngài lại được hưởng những điều lành nghe êm tai đến như vậy. Ngài mê đi ngồi lặng, vẻ mặt ngài chưa bao giờ lại thấy hiện ra những nét hiền từ khoan ái đến như lúc này.

Chợt có người kêu to lên:

- Chúa công! Chúa công! việc lớn trong thiên hạ không thể nhìn vào những việc mơ hồ mà quyết đoán được, phải xem rõ thực tế mới phải!

Sứ quân giật mình, ai là người dám làm rối giấc mộng của ngài? Ai đảm bảo những điềm trời rành rành ấy là những việc mơ hồ? Ai dám vô lễ kêu to mà lại chẳng biết phải thưa là “Chúa công thánh minh” như thế? Sứ quân hầm hầm, gương mặt chợt trở lại hung ác. Ngài giận đến tái cả nước da vốn tái vì đam mê nữ sắc quá đáng. Ngài quát:

- Hồ Phi Đạo, sao ngươi dám vô lễ ngu dốt nói ra những lời lẽ trái với ý trời như vậy?

Hồ Phi Đạo là người đọc sách, lại giỏi võ, nhưng khi tinh thông binh pháp rồi thì lại chán việc võ. Chú tâm vào việc tu thần dưỡng khí, là tướng của Sứ quân Kiều Thuận. Người ở vùng núi Tử Trầm. Nghe trong núi Tây phương ngó xuống sông Tích, có loại cát đó gọi là “đan sa” có sức giúp trường sinh bất tử. Chẳng thế mà sách cổ có chép: “Ông Cát Trĩ Xuyên người đời Tấn (Trung Hoa), muốn tìm được thuốc “đan sa trường sinh”. Nên xin làm chức Lệnh huyện Câu Lậu. Sau quả nhiên được thành tiên. Chính thi sĩ Đỗ Phủ cũng có thơ: “Giao Chỉ đan sa trọng”, tức là ở nơi đây.” Hồ Phi Đạo học nghệ vũ tinh thông, thấm võ đạo, cho nên muốn vào rừng sâu tìm nơi ẩn dưỡng. Toan theo gương Cát Trĩ Xuyên trở thành tiên bất tử, nhưng tìm chẳng thấy cát đỏ trường sinh. Rồi lưu lạc sau cùng đến nương nhờ Sứ quân Kiều Thuận. Phi Đạo tính tình ngay thẳng, không ưa những việc mê tín đồng bóng. Theo Sứ quân mà luôn luôn hục hặc với bọn pháp sư thuật sĩ. Nay trong hội, nghe việc thiên hạ đại loạn, binh biến lần lượt xảy ra ở các nơi. Các Sứ quân lần lần bị Hoa Lư thôn tính. Nay sắp đến Hồi Hồ lâm nạn, Sứ quân đã chẳng nghĩ đến việc ra quân cự chiến, gìn giữ giang sơn. Lại đi nghe những phường xu nịnh đồng cốt nói toàn những chuyện hoang đường, thì Hồ Phi Đạo không chịu được mới kêu to lên như thế.

Khi nghe Sứ quân giận dữ mắng, hỏi, thì Hồ Phi Đạo bước ra. Trước hết tháo bỏ thanh gươm to bản treo ở thắt lưng đặt xuống nền nhà, rồi hùng hồn thưa:

- Bẩm trình Chúa công, việc đời trị lâu thì lại loạn, trị loạn thay nhau xuất hiện ấy là lẽ tuần hoàn tự nhiên. Lúc có loạn thì ra quân cự chiến gìn giữ giang sơn, những điềm xảy ra chẳng qua chỉ là tự nhiên mà có. Cũng có khi để báo trước một việc như trời sắp mưa thì âm u, mây nhiều, gió thổi, trời nắng thì đêm trời nhiều sao, mặt đất nóng. Hoa Lư đánh chiếm các nơi, sắp vào đến cửa ngõ nhà ta, thì thuộc hạ nghĩ Chúa công nên xuất binh tướng ra trận, sửa sang lại thành quách, tích trữ lương thực, rèn đúc gươm đao. Chứ không nên nghe những giảng luận về điềm trời mơ hồ.

Sứ quân quát to:

- Như vậy, thì ngươi bảo những điềm vừa rồi là thế nào?

- Bẩm trình Chúa công, gà ba chân chẳng phải là hiếm trong thiên hạ, tiếng gáy ồm ồm là gà loại cổ lớn. Đến việc cá chép vàng dài cả thước là bình thường. Cá lớn thấy bông hoa tất tưởng là côn trùng mồi nên nhảy lên đớp là thường. Gió thổi bụi chuối là tất nhiên vì lá chuối to hứng nhiều gió, còn bảo là gió đem cây trồng giữa quan lộ thì nên hỏi xem ai là người được thấy, ở đâu. Công đực để trứng, tuy là lạ nhưng cũng là điều thường như gà mái lại gáy. Hai cửa chợ đổi hướng, có khi là người ở đấy làm ra để tiện việc đi lại, không nên vội tin vào điều mơ hồ. Chỉ nên tin là Chúa công sẽ được cả thiên hạ thì hơn.

Sứ quân gay gắt:

- Thế còn ba điềm núi rừng?

- Bẩm trình Chúa công, trâu cổ ở Câu Lậu hay chọi nhau đến mềm sừng thì chạy ngâm xuống nước sừng lại cứng. Chắc là trâu chọi thua chạy lẫn vào rừng, thiên hạ lầm là trâu chui vào vách núi; Vàng ròng chảy đúc thành thiên ấn, cũng chỉ nghe thiên hạ nói chứ đã có ai thấy chưa? Vả lại nếu thấy sao chẳng thấy nói có người đem được ấn vàng ấy về? Về Thiên Thị, ai là người nửa đêm lên núi xem người nhà trời họp chợ? Chỉ thấy ai cũng nói mà chẳng ai tận mắt chứng kiến!

Sứ quân càng gay gắt:

- Thế còn những vết chân người nhà trời thì sao?

- Bẩm trình Chúa công, thuộc hạ tuy chưa được đến xem, nhưng cũng cho là đấy là vết chân của thiên hạ hiếu kì leo lên đấy xem còn để lại!

Đến đây thì Sứ quân giận lắm rồi, hóa ra bao nhiêu điềm lành báo việc mừng của ngài chỉ toàn là những việc mơ hồ hão huyền. Sứ quân giận đến nghẹn cổ chăng thốt ra lời được, pháp sư Mao Bất Đắc liền lên tiếng:

- Bẩm trình Chúa công minh thánh. Rõ ràng điềm trời hiện ra cả Hồi Hồ đều biết. Thế mà lại bảo là những điều mơ hồ hão huyền, thì ông Hồ quả là người cậy giỏi khinh thường Chúa công minh thánh, lại làm cho lòng người hoang mang nghi ngờ. Nếu cứ để cho trong thiên hạ đầy những nghi ngờ hoang mang, hỏi rằng làm sao để minh bạch được cuộc trị an của đấng nhân thần lúc trị nước nữa! Hồi Hồ ta từ khi được Chúa công minh thánh mở ra, gọi là một nước thì chưa đủ, nhưng là nơi để dựng nước thì đúng. Giặc nào đến cũng phải tan, trời đã an định việc lớn. Chúa công minh thánh không nên vì lẽ gì mà do dự để khiến trái ý trời!

Những lời nói của Mao Bất Đắc làm cho Sứ quân như lửa đang cháy lại đẩy thêm rơm. Sứ quân thét lên:

- Hồ Phi Đạo, mi đúng là tên không biết đạo. Dám chê bai việc ta, bác bỏ ý trời, làm loạn lòng người. Không trừng trị tất sinh loạn lớn!

Sứ quân mắng xong liền thét giáp sĩ lôi Hồ Phi tạo ra chém đầu ngay tức thì. Cả nghị sảnh kinh hoàng, không ai ngờ được Sứ quân lại quyết liệt đến như vậy! Giáp sĩ vừa xô tới, đã lại có người nhào ra kêu to lên:

- Chúa công minh thánh! Chúa công minh thánh! Xin ngài hãy khoan khoan, không nên giết Hồ Phi Đạo. Lời nói của kẻ sĩ không phải là những lời vu vơ, giết kẻ sĩ là điều làm náo động lòng người. Xin Chúa công minh thánh hãy nghĩ lại!

Người vừa mới nói, chính là văn sĩ Nguyễn Tài Đức. Đức cũng là người đọc sách, ưa đạo thánh hiền. Người Hồi Hồ, theo phò Sứ quân, thấy những hành vi tàn bạo của ngài thì nhiều lần can gián. Khiến Sứ quân không lấy làm hài lòng, trong bụng vẫn có ý căm ghét. Nay nghe Đức nói như vậy thì Sứ quân đang giận lại càng giận hơn nữa, ngài thét to:

- Lại đến lượt mi nữa, bao nhiêu lần cậy sách, viện lời hiền thánh để gọi là khuyên can ta, nhưng thật ra là để chê bai bài bác ta. Ta khoan dung chẳng nói, bây giờ lại hùa theo đứa phản chủ để bảo là ta làm náo động lòng người. Bọn đọc sách chúng bay, chuyên viện sách để che đậy cho những hành vi đốn mạt, cản trở việc lớn chẳng ít, gây họa cho người đời chẳng phải là nhỏ. Nay không trừng trị một phen thì rồi đây cả Hồi Hồ này đến loạn mất thôi!

Rồi Sứ quân chẳng thèm nghe những lời van xin của Nguyễn Tài Đức. Thét giáp sĩ đem cả hai người ra chém đầu tức thì.

Nguyễn Tài Đức thấy không xong, mới ngửa mặt lên trời cười to mà rằng:

- Thôi thôi, mạng ta đến đây là hết cũng phải, đọc sách mà lại theo phò yêu ma. Ngần ấy năm cũng đủ tội lắm rồi!

Sứ quân Kiều Thuận chém xong hai thuộc hạ, lại nghe lời bọn pháp sư kể thêm mãi về những điềm trời, tán rộng rãi những lời giảng của thuật sĩ. Càng ngày càng mê mẩn với việc “trời cao đã định, đế vương tất thành”. Sứ quân chẳng nghĩ gì đến việc đem binh phòng giữ các nơi, lại liên miên mở hội vui chơi yến tiệc đợi ngày đăng quang!

Giữa lúc cả Hồi Hồ tưng bừng lễ hội chờ đón tin mừng lớn sắp đến chẳng biết tại sao lại có. Thì lại có tin: “Động chúa Hoa Lư là Đinh Bộ Lĩnh tới Hồi Hồ thì mê mẩn nhan sắc của mẹ Sứ quân, đóng binh ở lại. Rồi sai tướng về Hoa Lư sửa sang lại hang động, đưa người đẹp về đấy an hưởng thú vui, từ bỏ việc chinh chiến rồi”. Sứ quân nghe tin thì cười ngất bảo chúng thuộc hạ:

- Thế là thằng chăn trâu cắt cỏ lui về hang động. Hóa ra chí lớn của nó cũng chỉ bằng chiều rộng của nụ cười mĩ nhân mà thôi! Cũng phải, ở đời này có gì hơn được thú vui với người đẹp!

Thế là Sứ quân truyền chúng thuộc hạ xem xét sửa sang lại phủ đường Hồi Hồ. Bài trí khắp nơi như chốn cung đình, bày dặt xây cất cung nọ viện kia. Nào là cung thiết triều, nào là ngự tẩm với những hậu cung chứa gái đẹp, cho đúng với phong cách của vua chúa. Sứ quân làm cho phu nhân vợ ngài phát điên lên vì ghen tức. Ngài lại dụ dỗ: “Bậc vua chúa phải như vậy, bù lại phu nhân sẽ là hoàng hậu. Đã là hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ thì phải có lòng từ thiện, biết bao dung. Có thế mới giúp bồi được thêm đức cho vua, giữ cho vương nghiệp được lâu dài bảy đời như lời thuật sĩ bảo”. Phu nhân dù tức nhưng cũng phải gắng để cho đúng ý trời. Bà cũng lo sửa soạn cho cung hoàng hậu của mình, bày ra biết bao nhiêu cảnh trái tai gai mắt. Lại đến đám thuộc hạ của Sứ quân, thay nhau hòa vào nịnh hót Sứ quân đủ điều. Xúi bẩy vợ Sứ quân đủ thứ, thừa cơ hội để vơ vét hưởng thụ, biến Hồi Hồ thành chốn địa ngục trần gian. Khắp nơi bày ra những cảnh chơi bời sa đọa. Thiên hạ bảo rằng chưa bao giờ một giang sơn của một Sứ quân lại nhiều đạo sĩ, thuật sĩ xuất hiện như dạo ấy ở Hồi Hồ. Bọn tà đạo này ngày đêm hết nói đến điềm trời lại nói đến thiên văn thiên tượng. Khiến cho trăm họ ở Hồi Hồ mới đầu điêu đứng với những việc làm của Sứ quân, nay cũng bắt đầu cắn răng cố nhịn nhục đợi thêm ít ngày tháng nữa. Điềm trời ứng vận, Sứ quân lên ngôi báu, thì sẽ được ban ơn bù lại khổ cực ngày hôm nay. Thế là cả Hồi Hồ chẳng nơi đâu lại không náo nức đợi chờ!

Thấm thoát trăng mới tròn đã lại khuyết. Hồi Hồ (Đường Lâm) mới tạm bình thường lại sau những ngày lễ mừng một lúc ba đám cưới lớn. Trăm họ dễ chịu trong cuộc sống mới được mươi ngày, thì một sớm Quân sư đã trình vào xin Vạn Thắng Vương mở hội định việc lớn.

Vào hội, Quân sư trình:

- Bẩm trình Vương, như vậy là việc Hồi Hồ đã được gần nửa tháng trời. Vâng lệnh Vương các nơi vẫn nỗ lực sửa soạn, hôm nay mở hội để các tướng nghe lệnh mới. Xin Vương ban lời.

Vạn Thắng Vương tuy say duyên mới bên người đẹp, ngài vẫn được Quân sư trình riêng về mọi việc. Ngài thường tỏ ý nóng lòng hỏi Quân sư về ngày đại binh lại lên đường. Cho nên hôm nay trong hội nhìn các tướng đông đủ, nghe Quân sư trình, ngài vui vẻ bảo:

- Này các ông, đường ta đi hết lên Bắc, sang Đông, lại quay về Tây, tung hoành trong thiên hạ đi là đến nơi, chiến là thắng. Có lúc vất vả phải đổ cả xương máu, có lúc dàn xếp là thành, thiên hạ thuận phục mà theo về. Ta dừng quân ở Hồi Hồ cũng được gần nửa tháng rồi, nghỉ ngơi như thế cũng là đủ rồi. Nay đến lúc các tướng của ta lại mang binh vào trận, đi nốt chặng đường về đến Cổ Loa. Ta tuy dừng lại nơi này, nhưng thật ra giữa lúc ta nghỉ ngơi thì thiên hạ lại vất vả náo động. Đấy chẳng phải là tình cờ mà có, đây chính là những dàn xếp của ta mà thành. Ta để Quân sư nói để các ông biết việc!

Quân sư nói:

- Bẩm trình Vương, thưa các ông. Hôm nay các ông thấy vắng mặt một số tướng, ngày ta vào Hồi Hồ có mặt gần như chẳng còn thiếu một tướng nào. Một số vắng mặt hôm nay ấy là vì các ông ấy vâng lệnh Vương cầm quân đi các nơi ta sắp nói để các ông nghe đây!

Quân sư ngừng lại, các tướng có vẻ ngạc nhiên, tuy rằng các ông đều biết một số tướng có lệnh trở lại quân. Hóa ra là các ông ấy mang trọng trách lại đem quân vào trận! Trận lần này tất không thể ở chỗ nào khác hơn được là Hồi Hồ. Hồi Hồ, miền đất giang sơn của Sứ quân Kiều Thuận ít được mọi người biết đến. Các tướng muốn được biết xem nơi ấy thế nào.

Quân sư tiếp:

- Trước hết, ông Thẩm Thụy Hùng vâng lệnh vào Hồi Hồ, điều động các tế tác của ta ra sức thi hành kế. Ông Thẩm khoác áo đạo sĩ, giảng về các điềm trời hay thiên tượng, tế tác của ta phao đi khắp nơi. Khiến cho Hồi Hồ với Sứ quân Kiều Thuận u tối tin rằng mình sắp lên ngôi vua, an nhàn mà được cả thiên hạ. Thành ra không sửa soạn việc quân, lại giết mất hai thuộc tướng văn võ toàn tài. Lúc này Sứ quân đang đợi ngày thiên mệnh linh ứng như lời đạo sĩ họ Thẩm của ta giảng dạy.

Các tướng cười ồ. Quân sư ra hiệu im lặng rồi kể lần lượt hết thảy mọi việc Hồi Hồ, được tế tác liên miên trình về. Rồi Quân sư tiếp:

- Lúc này, binh ta chắc chắn đã vào Hồi Hồ. Tướng cầm quân ở đây là ông Nguyễn Bặc!

Các tướng nghe nói giật mình. Hóa ra giữa lúc các ông còn được an nhàn uống rượu mừng với nhau, thì bình tướng nhà đã vào đất địch! Ngay như các ông còn không biết chút nào, liệu Hồi Hồ có biết gì không?

Quân sư tiếp:

- Hồi Hồ với Sứ quân cùng đám thuộc hạ như thế, có tru diệt tất cả cũng chẳng phải là quá. Chỉ tội là dân chúng đã quá lầm than, đang trong lúc ngửa cổ đợi minh quân xuất hiện. Nếu binh lửa dữ dội tất không thể nào tránh được tai họa cho dân. Vì thế ta mới chọn tướng Nguyễn Bặc cầm quân. Ông Bặc tính tình tuy kín đáo ít nói nhưng lại có lòng nhân, thương người, hành sự quyết liệt có tính toán suy nghĩ. Ông ấy cầm quân thì không lo quân kỷ bị xâm phạm. Vả lại ta còn để ông Phạm Hạp đi cùng, thì chẳng phải lo về việc nhiều máu phải đổ nữa, ta cũng đã dặn hai ông ấy biết phải hành động ra sao, phải tránh những việc gì. Ngoài hai ông ấy, cũng còn một số các ông khác nữa đi theo để trợ quân mà thôi!

Thật là kỳ lạ, việc quân hệ trọng đến như vậy, mà ở cứ doanh vẫn thấy bình lặng như chẳng hề có việc gì! Vương nói:

- Quân sư có dặn các tướng vào Hồi Hồ là nên cố tránh việc chém giết, nhưng ta nghĩ: Cũng cần phải nghiêm chiến luật, để làm gương cho thiên hạ. Sau nữa là nghiêm được phép nước trong cuộc trị an, gồm thâu được toàn thể sức mạnh để đối phó với binh lửa mai sau. Chứ không thể chỉ một mực khoan ái tha thứ cho hết cả được. Vì thế Quân sư cũng đã có lệnh đến cho các tướng cầm quân, nói rõ mọi việc. Tinh mơ hôm nay, tin mới trình về nhiều việc hay. Quân sư nên thuật lại hết cho các tướng nghe.

Quân sư vâng lệnh, tiếp:

- Sau khi đã lập được kế ở Hồi Hồ, thì ông Thẩm Thụy Hùng vượt dòng Bạch Hạc, lên Tam Sơn. Lúc này ở Phong Châu tất cũng đang náo loạn! Còn ở Hồi Hồ, tin sớm hôm nay trình về nói rằng: Binh ta bất thần vào Hồi Hồ lúc gần rạng sáng, giáp binh do chính tướng quân Nguyễn Bặc sai bảo lẻn vào phủ đường. Vì tướng quân bảo với tướng Phạm Hạp là phải đích tướng quân đi gặp Sứ quân Kiều Thuận mới được. Còn đại binh thì giao cho tướng Phạm Hạp trông coi kéo theo tiếp ứng.

Vương bảo:

- Tại sao lại phải đích tướng quân Nguyễn Bặc lén mang giáp binh vào phủ đường?

Tin trình: Phủ đường Hồi Hồ từ khi Sứ quân cho lệnh chém đầu hai tướng Hồ Phi Đạo và Nguyễn Tài Đức đem bêu đầu nơi kẻ chợ. Thì chẳng còn ai dám lên tiếng khuyên can Sứ quân điều gì nữa, tất cả chỉ hùa theo lấy lòng Sứ quân. Trước là để giữ mạng riêng, sau là lo trước để lỡ ra điềm trời thiên tương ứng thật mà Sứ quân làm vua thì mình không mất chỗ mai sau. Thành thử vì thế khi có lệnh của Sứ quân bảo là sửa soạn lễ mừng, đợi ngày Sứ quân lên ngôi nhận mạng trời sai, thì mọi việc binh bị vốn đã nghèo nàn này lại càng thêm luộm thuộm. Tướng chỉ lo trau chuốt thanh gươm cho đẹp, bộ chiến giáp cho bóng, ngựa trận chải lông cho mượt. Phòng khi làm chức tướng quân lớn của triều đình thì phong độ được chững chạc. Bọn pháp sư phù thủy tranh nhau mở lễ, sáng đón mặt trời, trưa lạy thần gió, chiều thờ thần mưa, làm cho bá tánh cũng phải đua nhau cùng với đủ thứ. Hòn đá bên đường cũng bảo là linh vật, cái cây mọc lâu đời tán lá lớn cũng là linh thụ, người chết trôi đem vùi trong bãi cát bến sông cũng bảo là linh thần!

Đến giữa trưa ngày hai tướng bị chém, đầu cắm trên cọc tre đem bêu ở kẻ chợ. Mới đầu kẻ qua người lại còn xót thương, sau chẳng ai buồn nhòm ngó nữa thì đột nhiên hai chiếc đầu phơi nắng máu đã khô cứng. Thế mà tự dưng hai hàng nước mắt lại tuôn dài xuống mả, dân chúng thấy lạ bảo nhau đến xem thì thấy hai dòng nước mắt còn ướt. Ai cũng bảo là hai ông ấy chết oan nên mới khóc như vậy, có người lén đốt hương rồi nhiều người bắt chước. Chớp mắt náo nhiệt cả một vùng, thiên hạ tranh nhau cùng lạy. Việc ồn ào đến tại Sứ quân, ngài giận bảo:

- Hai đứa ấy nó khóc vì chết rồi linh hồn được ma quỷ thánh thần chứng cho, hay là chúng nó tội lỗi cho nên nó khóc!

Rồi Sứ quân sai đem đốt hai cái đầu đi. Việc lạ xảy ra, lửa thiêu đốt chán chê, lúc bới than tro thì vẫn thấy hai cái đầu y nguyên chẳng cháy. Sứ quân nghe biết lại giận sai đem xác hai tướng cùng với hai cái đầu ra kê trên đá lấy dao lớn băm vằm cho nát vụn rồi thả xuống sông. Thịt nát xương tan thế mà khi quân quăng xuống sông lại thấy hai ông hiện lên rõ ràng, cả hai cười lớn rồi từ từ chìm xuống dòng Bạch Hạc mà hóa. Dân thương tiếc lập miếu thờ ở chỗ chân núi Mộng Thất. Sứ quân nghe biết, tra hỏi ai cũng bảo là nghe nói thế, hỏi ai nhìn thấy hai cái đầu khóc, hai bóng người hiện trên sông, thì chẳng ai nhận là có nhìn thấy. Cả Hồi Hồ khắp nơi người ta đồn đãi chứ chẳng ai thấy gì cả. Sứ quân muốn để yên lòng các tướng, lại sai mở đại tiệc ở trong phủ. Các tướng đều phải vào dự, tiệc kéo dài ba ngày.

Đến đêm ngày thứ ba thì chẳng còn ai lại không mệt mỏi vì suốt ngày ăn chơi, suốt đêm vừa rượu lại vừa tha hồ được hưởng thụ gái đẹp. Sứ quân bảo: “Hưởng thụ cho nhiều đi, lúc nào ta lên ngôi rồi thì phải nghiêm chỉnh. Lúc ấy phải dốc hết lực vào việc thờ phụng minh quân”. Vì thế chỉ sau ba ngày trác táng mà chẳng còn tướng nào muốn cầm đến binh khí, không ông nào lại còn sức để ra về hay muốn ra về nữa.

Lúc ấy, Quân sư Lê Thảo cho gọi tướng Nguyễn Bặc đến bảo:

- Phủ đường Hồi Hồ đang hồi mê đắm, cả Hồi Hồ quân bệ rạc, tướng bê tha. Sứ quân hung tàn giết thuộc hạ, việc quân bỏ ngỏ. Vậy tướng quân gấp trở về doanh Bạch Hạc, đem mười nghìn quân theo tế tác dẫn đường gấp vào lấy phủ đường Hồi Hồ. Đây là lúc cơ hội thật thuận tiện, tướng quân vào trận xét thấy thật cần thì hãy chém giết, cố tránh tai họa cho dân ở đấy!

Nguyễn Bặc được lệnh kinh ngạc, ông thưa:

- Bẩm Quân sư, bất thần công kích thì được thế lợi, nhưng tôi nghĩ dù sao chăng nữa thì Hồi Hồ cũng có phòng bị ít nhiều. Chứ làm sao lại có thể lấy ngay được như thế?

Quân sư cười mà rằng:

- Tướng quân không phải lo lắng, ta đã dọn xong đường cho ông đi được nhàn hạ, ông cứ đi! Sẽ có thêm ông Phạm Hạp cùng mấy ông nữa đi giúp cho ông!

Nguyễn Bặc vâng lệnh, trong lòng vẫn cứ hoang mang, suy nghĩ mãi chẳng hiểu được gì. Đến khi về Bạch Hạc rồi tướng Phạm Hạp cùng mấy tướng cũ của Đỗ Động vâng lệnh cùng theo quân, thì ông lập tức kéo quân đi ngay. Tế tác dẫn đường, vượt rừng tránh núi, đi đường tắt vào Hồi Hồ. Quả thật trên đường trẩy quân, các tướng kinh ngạc thấy: Hình như Hồi Hồ chẳng hề bao giờ lại có binh tướng, ở đây là đất thanh bình không có dấu vết gì tỏ ra là có việc quân. Hỏi thì tế tác thưa: “Mọi việc chỉ được biết đã cho người sửa soạn trước”. Nhưng sửa soạn gì thì chẳng ai hay.

Tế tác Hoa Lư nhan nhản khắp nơi, trà trộn vào đám quân hầu ở phủ đường. Bao nhiêu việc tai nghe mắt thấy thì trình cả về cho tướng Nguyễn Bặc. Bặc bảo với các tướng:

- Bọn Kiều Thuận mê cuồng, dốc sức sa đọa đợi ngày lên ngôi làm vua. Đến nỗi quân ta kéo di chẳng phải một vài người, thế mà vẫn mơ ngủ chẳng biết. Cứ như thế này thì có khi ta vào đến phủ đường Kiều Thuận cũng không hay biết!

Quả thế thật, khi tế tác báo tin phủ đường. Thì Nguyễn Bặc bảo tưởng Phạm Hạp:

- Nông nỗi này, chẳng cần phải kéo cả đại quân vào phủ đường. Tôi đem theo một toán giáp sĩ bất thần vào phủ đường bắt sống Kiều Thuận. Ông cùng các ông khác đem đại quân, trước hết thật nhanh lấy cho xong thành Trương Xá, sau Trương Xá là đến Phú Lập. Khi đã xong Trương Xá rồi thì Phú Lập chẳng đánh cũng phải tan. Xong hai thành ấy ông dốc binh vây chặt phủ đường hộ tôi, nếu mọi việc êm thắm thì thôi. Còn nếu phủ đường Hồi Hồ kháng cự thì ông ra tay ngay nhé! Tôi đi sau ông nửa ngày, như thế là ông chỉ có cùng lắm là một ngày để vượt qua hai thành của Hồi Hồ đấy!

Tướng quân sai tế tác dốc hết lực đi về. Bao nhiêu việc ở phủ đường tướng quân nghe trình, tưởng như mình đang nhìn tận mắt. Trong lòng tức giận đến khi đem bọn giáp sĩ theo tế tác dẫn đường hai mặt trước sau phủ đường bất thần xâm nhập, nhìn quang cảnh tự dưng Bặc thấy máu như lồng lộn trong huyết quản. Bặc vốn là người trầm lặng, đạo đức, nay tận mắt nhìn những trò trác táng dâm ô bày ra, tai nghe những âm thanh bỉ ổi đủ thứ thì không chịu được. Liền khẽ lệnh cho các tay giáp sĩ: “Không cần phải nương tay, giết cho hết bọn thuộc hạ của Sứ quân Kiều Thuận”. Tướng quân lại bảo tế tác dẫn đường cho ông đích thân đến tìm Kiều Thuận.

Tướng quân Phạm Hạp mang trọng binh, cùng với hai tướng Trương Đức Xuân, Tống Thừa Vu là tướng cũ của Bình Kiều, và các tướng Quốc Hồi Uy, Nhan Mục Thản là cựu tướng Đỗ Động. Năm tướng kéo quân theo tế tác tràn vào địa phận phủ đường Hồi Hồ. Lúc ấy trời mới muộn vào đêm chưa qua hết giờ Tí, trăm họ nhiều nơi còn đang rượu chè tưng bừng. Phạm Hạp liền cho quân bắt một đám người hỏi sự thể, thì chúng nói rằng: “Sứ quân được đạo sĩ thần tiên từ xa đến giảng điểm trời cho biết sắp được cả nước, lên ngôi chí tôn. Vì thế Sứ quân mới ban lệnh cho dân chúng được vui chơi, đợi ngày ngài lên ngôi báu thì ban cho an vui hạnh phúc”. Tướng quân nghe dân trình như thế thì lấy làm ngạc nhiên lắm, không hiểu đạo sĩ thần tiên nào từ đâu đến lại xui Sứ quân những điều như vậy. Hỏi thì chúng thưa rằng: Đạo sĩ thần tiên ở lại Hồi Hồ ba ngày rồi vượt Bạch Hạc lên Bắc rồi. Tướng quân Phạm Hạp cho là Sứ quân Kiều Thuận đến hồi tàn mạt, hay tin những điều cúng vái pháp thuật. Cho nên bị bọn pháp sư, thuật sĩ mê hoặc. Ông nói với các tướng cùng đi:

- Như vậy, thì có lẽ đến hồi mạt vận của Kiều Thuận rồi cũng không biết chừng! Có khi Quân sư biết cho nên mới bất thần cho lệnh tiến quân gấp đến thế này! Bây giờ ông Nguyễn Bặc được tin về tình hình ở phủ đường, cho nên mới đem giáp binh đi như thế. Cho dù thế nào chăng nữa cũng phải gấp đi yểm trợ cho ông ấy. Không thể khinh suất được, lỡ ra có điều gì bất ngờ chăng?

Tướng Trương Đức Xuân bảo:

- Nếu đại binh ta tụ lại một nơi, dốc lực đánh phá một chỗ, thì trước hết binh kéo đi đông quá dễ gây náo động. Hai là địch còn có các mặt khác để chống đỡ hay trốn chạy. Vậy ta nên chia nhau nhiều mặt cùng kéo tới thì tốt hơn cả.

Các tướng bằng lòng, thế là Trương Đức Xuân mang hai nghìn binh đi vào cửa phía Đông thành Trương Xá, tướng Tống Thừa Vu đi cửa Nam, tướng Quốc Hồi Uy đi cửa Tây, còn tướng Nhan Mục Thản thì cùng với Phạm Hạp gấp đưa binh lên cửa Bắc. Lại hẹn nhau: Xong thành Trương Xá thì kéo binh đi lấy thành Phú Lập ngay để còn kịp kéo về phủ đường tiếp ứng cho tướng Nguyễn Bặc.

Các tướng đem binh đi, Nguyễn Bặc còn lại năm trăm giáp sĩ. Kín đáo ẩn quân đợi ước khoảng giờ hẹn đã tới liền kéo quân đi. Nguyễn Bặc nhắm hướng phủ đường, theo chân tế tác cùng giáp sĩ lặng lẽ kéo đi. Phạm vi chung quanh phủ đường dân có nơi còn thức, nhiều nơi đã tắt đèn đi ngủ. Binh Hoa Lư theo Nguyễn Bặc kéo đi dù êm thế nào chăng nữa, cũng gây ra những tiếng động làm cho dân chúng thức giấc. Rồi chẳng mấy chốc tin đồn lan ra. Có nơi bảo là binh tướng của Sứ quân đi công việc. Có nơi lại quả quyết: Binh lạ ở ngoài kéo vào. Thế là chớp mắt dù đang nửa đêm cả phủ đường Hồi Hồ dân chúng cũng thức dậy hỏi nhau lo lắng, chẳng biết có việc gì. Có người lại còn quả quyết: Binh lạ toàn mặc đồ đen, không thấy có khí giới, ở ngoài xa thì đi bằng ngựa, vào sát phủ đường thì bỏ ngựa đi bộ. Có lẽ có biến ở phủ đường. Có kẻ bạo gan còn nương vào bóng đêm rủ nhau kéo đi xem có việc gì. Càng đến gần phủ đường, càng thấy có những dấu hiệu lạ.

Lúc ấy, tướng quân Nguyễn Bặc cho là giờ hẹn đã tới, gấp đem giáp sĩ vào phủ đường Hồi Hồ. Phủ đường tuy đã quá nửa đêm mà vẫn còn sáng đèn đuốc. Binh Hoa Lư lặng lẽ tràn tới, được lệnh cho dù có giao chiến cũng tuyệt đối không được lên tiếng. Tuy vậy, cả một đạo quân đi như thế, cũng không làm sao để hoàn toàn yên lặng như một mình thích khách đi được. Cho nên khi đạo quân đến sát phủ đường, thì quân canh đã phát giác ra, liền lập tức báo động.

Nguyễn Bặc thấy tình thế, liền lập tức hô quân ào tới. Trên đường tiến binh lại có lệnh: Bất cứ quân canh nào của Hồi Hồ không bỏ chạy, tay còn cầm khi giới, đều giết sạch. Thế là quân Hoa Lư nghe lệnh tràn tới nhưng vẫn không lên tiếng.

Trong phủ đường, Sứ quân vừa lui về tư thất. Cuộc vui chốn phòng riêng với mĩ nhân không phải là vợ Sứ quân lại vừa mới bắt đầu, thì ngài nghe tiếng trống hiệu báo có biến. Sứ quân gạt mỹ nhân sang một bên rồi vội khoác áo cầm gươm dài chạy ra. Vừa ra đến phủ đường thì thấy đang có giao chiến lớn. Ngài chẳng hiểu có biến loạn gì, ngài thét lớn:

- Có việc gì? Sao có chiến ở đây?

Vừa thét dứt, thì Sứ quân cũng nhìn ra được: Các tướng của ngài đang tận lực chiến với binh lạ, mặc toàn đồ dạ hành màu đen. Binh lạ chẳng thấy lên tiếng chỉ thấy cứ lăn xả vào các tướng, cuộc hỗn chiến thật dữ dội.

Các tướng của Sứ quân Kiều Thuận thật đông, có nhiều người dữ dội, nhưng suốt mấy ngày qua triền miên bên những vò rượu, lăn lóc với gái đẹp chẳng ngừng. Ngay tại đại sảnh tiệc rượu lúc ấy cũng còn đang sôi nổi đầy ắp những sơn hào hải vị, rượu từng vò chất dọc hai bên vách đại sảnh, cảnh trụy lạc dâm ô bừa bãi khắp nơi. Các tướng nhiều người thức thâu đêm suốt sáng. Một đời người chẳng có đến hai lần được hưởng thụ lớn đến thế này, cho nên chẳng ông nào lại nỡ từ chối.

Bây giờ, men rượu làm cho tinh thần đảo lộn, trí sáng có cũng thành trí tối, sức lực theo với những cuộc truy hoan mà suy nhược. Giữa tiệc khí giới chẳng có, làm sao chống lại được với dám giáp sĩ hung dữ quá chừng. Giáp sĩ chủ dùng thuần dao ngắn. Mới đầu đã tưởng là bất thần đánh úp thì giết hết được các tướng của Sứ quân, nào ngờ cũng còn nhiều người tuy say và đã mất nhiều sức lực, nhưng quân cũng không phải là địch thủ của các ông ấy. Cho nên dần dần các tướng Hồi Hồ đã cướp được dao của quân Hoa Lư. Bây giờ cuộc chiến mới thật khốc liệt.

Tướng quân Nguyễn Bặc xua quân tràn vào, ông để mặc cho quân tha hồ chém giết, ông nghĩ: “Vương với Quân sư vẫn thường dặn là cố tránh chém giết, nhưng trong cảnh này ở Hồi Hồ thì giết cho hết binh tướng của Kiều Thuận cũng không phải là quá”. Cuộc chém giết chưa lâu, năm bảy tướng Hồi Hồ thiệt mạng, một số người bị thương. Nhưng bây giờ thì các tướng đã có khí giới, định được tinh thần, và thét vang bảo nhau ra sức đánh giặc.

Giữa lúc ấy, Sứ quân Kiều Thuận đã chạy tới, ngài thét to rồi hoa gươm xốc tới cứ binh mặc quần áo đi đêm thì thẳng tay chém giết. Lại hô các tướng mau mau giãn ra, ra khỏi đại sảnh để cự chiến.

Tướng quân Nguyễn Bặc thấy một người trung niên, để hàm râu lởm chởm. Vóc dáng cao to nhưng có vẻ gầy, khuôn mặt với hai gò má hơi cao có phần nghiệt ngã. Người này mặc áo thường, tay cầm gươm dài xông xáo chém giết quân của ông dữ dội lắm. Tướng quân chưa vội vào trận, còn quan sát xem người mới tới là người thế nào, các tướng Hồi Hồ hành động ra sao.

Đến khi nghe người mặc áo thường thét bảo các tướng, thì Nguyễn Bặc hiểu ra đây chính là Sứ quân Kiều Thuận. Tướng quân thét lớn lên:

- Kiều Thuận, mau đầu hàng! Đại binh Hoa Lư đã vào đến đây rồi mà còn mơ ngủ kháng cự sao!

Cùng với tiếng thét, tướng quân vẹt đường xốc cây giáo sắt nặng tám mươi cân tràn đến chỗ Sứ quân. Sứ quân chẳng nói huơ trường kiếm chém bổ xuống giữa đầu Nguyễn Bặc. Bặc cười nhạt vung giáo dài hất ngược lên, rồi áp đánh Sứ quân kịch liệt.

Từ lúc Sứ quân xuất hiện, các tướng hăng lên. Người bị thương mặc cho máu chảy, cũng cướp lấy dao ngắn của binh Hoa Lư xông vào tiếp sức với chủ vây lấy Nguyễn Bặc. Binh Hoa Lư dần dần bị các tướng đẩy lui trở ra bên ngoài. Trong đại sảnh lúc này đã rộng chỗ, sáu tướng cùng với Sứ quân vây lấy Nguyễn Bặc. Bặc tính tình vốn lầm lì lúc này lại càng lầm lì. Mím chặt môi cử giáo sắt cự chiến với các tướng Hồi Hồ thật dữ dội. Nhưng, mãnh hổ chẳng thể địch lại được với đàn cáo nhỏ. Chẳng mấy chốc tướng quân đã thấy bất lợi, lâu nữa thì thế nào cũng thất thế!

Tướng Nguyễn Bặc cứ nhằm vào Sứ quân Kiều Thuận ra sức tiến đánh. Có tướng Hồi Hồ kêu lớn lên:

- Chúa công mau ra ngoài, sai các tướng gìn giữ các nơi. Để chúng tôi giết thằng giặc này!

Đích thị đây là Sứ quân Kiều Thuận, tay gươm của Sứ quân tỏ ra có bản lĩnh. Lần đầu tiên trong đời làm tướng, Nguyễn Bặc được tiếp một Sứ quân tận tay cầm gươm vào trận. Ông hứng khởi quá quên mất rằng đạo giáp binh của mình chỉ có dao ngắn. Bây giờ không có hành động gì khác mà tình thể kéo dài, tất đám quân ấy khó lòng còn được với các tướng của Hồi Hồ.

Nguyễn Bặc chiến với Kiều Thuận chưa thể thắng ngay được. Dù rằng Sứ quân không phải là địch thủ có thể cầm cự lâu với tướng quân, nhưng trong thời gian này cũng đủ để quân của ông bị thiệt hại nhiều. Lại thêm phủ đường đã có báo động, tướng nội trấn phủ đường Hồi Hồ đã kịp mặc giáp lên ngựa đem quán đến cứu ứng. Tướng nội trấn này tên là Phùng Chí Tôn, tự bảo rằng mình là dòng dõi của Bố Cái Đại Vương Phùng Hưng ngày xưa. Chí Tôn vóc người đồ sộ, hai mắt sáng như sao, miệng rộng có sức khỏe. Trước làm nghề đi rừng, học nghệ chẳng ai biết theo môn phái nào. Chỉ biết vì Chí Tôn xử cây búa rừng dữ dội lắm, cho nên người đời tặng cho danh hiệu là “Thiết Phủ Thiên Lôi”. Ý nói ông ta là Thiên Lôi cầm búa sắt. Chí Tôn đã có sức khỏe, lại có tính đa sát rất hợp ý Sứ quân. Được ngài tin yêu trao cho chức Nội An tướng, cai quản tất cả binh mã nội phủ. Nay vì lễ hội, Sứ quân ban cho các tướng suốt trong mấy ngày liền, thì Chí Tôn cũng như các tướng khác có bao nhiêu sức lực dốc cả vào hưởng thụ. Có lúc rượu say gái đẹp đến nhữn cả người ngay tại đại sảnh. Bây giờ lên ngựa mang búa vào trận cùng các tướng vây đánh Nguyễn Bặc, thì lúc đầu lấy đông chèn ép Bặc. Chỉ trong một lát là tuy đông hóa ra vẫn chẳng làm gì được tướng Hoa Lư.

Sứ quân nghe tướng trấn nội phủ kêu lên như vậy, thì mở rộng đường gươm toan thoát ra, nhưng Nguyễn Bặc là người khôn ngoan đời nào lại để Sứ quân đi khỏi được. Thế là cây thiết giáo trong tay vận hết sức, có bao nhiêu tài nghệ đem cả ra cùng một lúc chiến với sáu tướng Hồi Hồ và Sứ quân. Áp đảo không cho Sứ quân có thể ra ngoài được.

Tướng Thiết Phủ Thiên Lôi Phùng Chí Tôn giục ngựa xông bừa vào. Các tướng Hồi Hồ giạt tránh cả ra. Chí Tôn kêu:

- Chúa công mau mau lên ngựa!

Chí Tôn vừa kêu vừa phóng mình xuống đất. Sứ quân Kiều Thuận vừa thu gươm toan nhún mình bay lên yên ngựa, thì Nguyễn Bặc đã như con rồng uốn khúc. Tay giáo quật mạnh xuống sàn nhà lấy đà tung mình vọt lên. Giáo sắt lia ngang, chặn không cho Sứ quân có thể lên ngựa được. Sứ quân vừa nhún chân lấy đà nhảy lên, thấy ngọn giáo bay tới thì vội vàng cử gươm lên đã nghe “choang” một tiếng. Thang gươm tuột ngay khỏi tay Sứ quân, ngài luống cuống vừa hoành thân toan chạy trở lại thì ngọn giáo sắt đã như làn gió đập xuống toan đánh vào giữa đỉnh đầu Sứ quân. Tướng Phùng Chí Tôn vừa xuống ngựa ở ngay cạnh đấy, tức thì tung búa sắt lên chặn cây giáo nghe “chát” một tiếng. Chí Tôn thấy cánh tay như muốn lìa ra, cây búa rũ xuống. Bao nhiêu sức mạnh của cánh tay dữ dội từng giết cả trăm người ấy, lúc này không nâng nổi cây búa trận lên!

Sáu tướng thấy thế ùa cả lại, tận lực vung dao ngắn nhất tề đâm xả cả vào Nguyễn Bặc. Ngọn giáo của Bặc có lợi hại nhưng ở nơi tương đối không rộng, lại vướng víu đủ thứ bàn ghế chum vò, chân bước đi đạp lên không biết bao nhiêu là bát đĩa món ăn ngổn ngang đầy trên sàn, sơ sẩy là trượt chân ngã ngay. Vì thế sáu tướng xả thân cứu chủ cùng một lúc ập tới nguy hiểm quá. Nguyễn Bặc vọt mình bay tới chỗ Sứ quân không lo Sứ quân có khí giới đánh lại. Ông lia cây giáo sắt ngược trở lại cản các tướng Hồi Hồ.

Sứ quân mất gươm thét thuộc hạ, mau mau lấy khí giới cho ngài. Trong sảnh lúc ấy binh Hoa Lư thấy chủ tướng còn vướng trong sảnh thì hò reo ra sức xông vào. Tướng Phùng Chí Tôn sau khi cánh tay bị tê dại vì chặn đường giáo của Nguyễn Bặc, thì thận trọng. Cán búa dài của người đi rừng bây giờ ông ta cầm bằng cả hai tay, vì thế sức mạnh đã lấy lại được. Chí Tôn lăn xả vào đánh Nguyễn Bặc, hung tính nổi lên. Chí Tôn không còn biết sợ là gì nữa khiến cho Nguyễn Bặc cũng thấy khó khăn.

Thừa lúc tướng Hoa Lư bị vướng víu, lại phải chống đỡ với sáu bảy tướng của mình. Sứ quân cầm dây cương lôi con ngựa chạy ra ngoài. Nguyễn Bặc không thể nào cản Sứ quân lại được, đành chú hết tâm cự chiến với các tướng Hồi Hồ.

Sứ quân thoát được ra ngoài, giáp binh Hoa Lư xúm xít ùa tới ra sức đâm chém. Sứ quân tay không chẳng làm sao chống trả lại được, chớp mắt đã bị trúng thương mấy vết dao đâm ở đùi. Con ngựa cũng trúng một dao vào mạng sườn bên phải, tình thế của Sứ quân Kiều Thuận thật là nguy ngập. Giáp binh Hoa Lư đang chiến với quân Hồi Hồ, thấy một người mặc áo thường từ trong sảnh chạy ngựa xông ra. Mới đầu chẳng để ý chỉ cho là một tướng bỏ chạy, nhưng quân Hồi Hồ nhìn thấy thì hò reo kêu to lên:

- Mau mau bảo vệ Chúa công! Mau mau bảo vệ Chúa công!

Bình Hồi Hồ ùa đến vây lấy Sứ quân để che chở cho ngài, nhưng những tiếng hò đã làm cho binh Hoa Lư biết người này là ai. Liền hò reo gọi nhau mau mau tràn đến, thế là quân hai bên ra sức sát phạt nhau. Sứ quân vươn tay giật lấy một ngọn giáo gỗ của quân, rồi múa lên tận lực mở đường đi ra.

Ngựa Sứ quân đi chưa được mấy bước, đã nghe ở phía Đông quân reo dậy đất, rồi binh và cờ Hoa Lư tràn tới. Đây là tướng Nhan Mục Thản vốn là tướng cũ của Đỗ Động, người được thiên hạ mệnh danh là “Thiết Thủ Thiên Vương”. Thản thấy cảnh chiến ở phủ đường thật hỗn loạn thì biết là giáp binh của Nguyễn Bặc gặp khó khăn. Nhìn quanh không thấy Bặc đâu, hỏi thì quân cho hay là Bặc còn trong sảnh. Tức thì Nhan Mục Thản bỏ ngựa, đi bộ tay không vào trận. Hai bàn tay Nhan Mục Thản quả thật khủng khiếp, mạnh hơn cả búa thiên lôi. Ngay cả đến đao kiếm của binh Hồi Hồ chém vào chẳng phải là gươm kiếm báu, cũng bị hai bàn tay Thản đánh bật trở lại cả.

Thản đi đến đâu, máu đổ đến đấy, toàn là đòn bàn tay chặt vào giữa mặt binh Hồi Hồ. Chúng quân khiếp hãi giạt cả ra để cho Thản đi tới. Vào đến trong thấy sáu bảy tướng Hồi Hồ toàn dùng dao ngắn, chỉ có một tướng được dùng búa đi rừng cán dài. Cả bọn dang ra sức vây đánh Nguyễn Bặc. Bặc chưa thể thua được nhưng cũng chưa thể thắng được các tướng Hồi Hồ. Nhan Mục Thản thét như sấm:

- Bọn người rừng chúng bay, có Thiết Thủ Thiên Vương tới đây rồi!

Quát xong, Thiết Thủ Thiên Vương Nhan Mục Thản như cơn lốc xông tới, tướng xử búa rừng cán dài. Nguyễn Bặc gọi to lên:

- Nhan Mục Thản, mau giết tên này!

Rồi Nguyễn Bặc quét đường giáo đánh dội tướng Phùng Chí Tôn trở lại. Thuận đà xốc tới các tướng Hồi Hồ dùng dao ngắn ra sức áp đảo.

Nhan Mục Thản tính vốn nóng hơn lửa, nay nghe Nguyễn Bặc thét thì nghĩ là tướng ấy dữ dội hơn cả làm cho Bặc bị nguy. Thản chẳng nói chẳng rằng hai bàn tay múa lên. “Không Thủ Quyền” xem ra còn lợi hại hơn cả khí giới. Tay quyền không khí giới của Thản đối chọi với búa rừng cán dài của tướng họ Phùng, bình thường thì phải thua kém xa, nhưng hai bàn tay cứng hơn thép nguội của Thản lại dễ sử dụng. Thành ra Thản tung hoành lúc chặt vào cán búa. Lúc chém vào bản lưỡi búa đánh dội búa trở lại. Tướng Phùng Chí Tôn kinh hãi với hai bàn tay của tướng này.

Phùng Chí Tôn kinh hãi chưa kịp tìm cách để đối phó với tướng Hoa Lư tay không cứ áp sát vào mà đánh, thì tay trái Nhan Mục Thản đã đánh ra một đòn “Hàng Ma Thần Chưởng”. Bàn tay mạnh còn hơn cả búa ngàn cân đập mạnh vào lưỡi búa rừng của Phùng Chí Tôn, làm cho Tôn lạn hẳn người đi. Ngay cùng lúc với tay quyền bên trái đánh ra, tay quyền bên phải của Nhan Mục Thản cũng xử một thế “Điện Lôi Phân Gian”. Đòn đánh nhanh như tia lửa chớp hiện ra trên nền trời, cạnh bàn tay Thản chém thẳng vào giữa mặt tướng Phùng Chí Tôn nghe “bốc” một tiếng dữ dội. Thương thay, Tôn chẳng kịp kêu một tiếng bắn vọt trở lại, mặt nát như bị một nhát búa vạn cân đập vào chẳng còn mảnh xương nào lại không vỡ vụn!

Xác Phùng Chí Tôn bay đi, làm cho các tướng Hồi Hồ chẳng còn hồn vía, tay chân luống cuống chen nhau tìm lối thoát chạy. Nhan Mục Thản lại thét lên:

- Bay chạy đi đâu cho thoát!

Thế là hai bàn tay cứng như thép nguội của Thản lại hoa lên cùng với cây giáo sắt trong tay Nguyễn Bặc đánh dội các tướng Hồi Hồ trở lại. Hai tướng Hoa Lư quyết giết cho hết các tướng Hồi Hồ.

Lúc ấy, bên ngoài nghe có tiếng quân reo ngựa hí rầm rầm. Binh các nơi vượt xong hai thành Trương Xá và Dục Mỹ chẳng khó khăn gì thì kéo dốc về phủ đường. Vừa ngay lúc Sứ quân từ trong sảnh thoát ra, Sứ quân một mình đang ra sức đánh dẹp giáp binh Hoa Lư đang giao chiến với binh phủ đường. Sứ quân toan thừa cơ lén trốn đi thì binh tướng Hoa Lư đã ập tới.

Đi trước tất cả là tướng Trương Đức Xuân từ phía Đông tràn tới. Cây búa sắt cán ngắn trong tay tướng quân đẫm máu đã đóng khô, thế này thì ông đã giết người ở hai thành Trương Xá, Dục Mĩ nhiều quá rồi. Đang lúc say máu lại giận dữ vì những tin tế tác trình về cung cách xa hoa trụy lạc của Sứ quân Hồi Hồ, thì tướng quân chẳng còn phân biệt ai là tướng ai là quân Hồi Hồ nữa. Cứ thấy quân chẳng phải quân nhà là thẳng tay chém giết. Cho nên vừa vào phủ đường thấy quân đôi bên đang ra sức chém giết thì máu đã nóng lại càng nóng thêm. Tay búa vừa giơ lên thì thấy một người cưỡi con ngựa nâu, tay cầm gươm dài. Người ấy chẳng mặc giáp bào thì Xuân cho là tướng của Hội Hồ đang hồi say sưa trụy lạc thì binh Hoa Lư ập vào nên chẳng kịp mặc áo chiến. Thế là Xuân giục ngựa chạy tới, miệng thét:

- Tướng giặc, chịu chết đi thôi!

Người này chính là Sứ quân Kiều Thuận. Nghe thét, ngài nhìn ra thấy một tướng dữ dội, cây búa trong tay tướng này đỏ máu, cả cánh tay áo đẫm máu. Sứ quân kinh hãi vội giục ngựa bỏ chạy xuống hướng Nam. Ngựa chạy được hai ba bước lại thấy một tướng ở đâu xồng xộc chạy tới. Tướng này hai tay cầm hai cây thiết giản mỗi cây lớn bằng bàn tay. Tướng này chính là Tống Thừa Vu vốn là tướng cũ của Bình Kiều đang ra sức đánh giết binh Hồi Hồ. Sứ quân kinh hãi giạt ngựa quay về phía Tây, toan lẫn vào đám đông binh sĩ để trốn đi, thì lại thấy một tướng cưỡi con ngựa lông trắng điểm những mảng đen. Tướng này cầm ngọn giáo dài bằng sắt, vóc dáng tướng mạo đẹp như Lã Bố ngày xưa ở Trung Hoa. Tướng này chính là tướng Quốc Hồi Uy, tướng cũ của Đỗ Động. Ông tự cho rằng phép múa giáo của ông lợi hại vô địch trong thiên hạ. Quốc Hồi Uy vào trận không vội vàng, ông trụ ngựa xem quang cảnh, nhìn các tướng nhà đang đánh giết binh Hồi Hồ. Quan sát chẳng thấy có ai là tướng, nhưng chợt thấy một người mình không giáp bào, tay cầm gươm dài đang giục ngựa bỏ chạy, thì cho là tướng Hồi Hồ trong lúc cấp quá chẳng kịp mặc áo trận. Thế là tướng quân Quốc Hỏi Uy thét to:

- Tướng Hồi Hồ mau hàng đi, chạy đâu cho thoát!

Cùng với tiếng thét, Quốc Hồi Uy cho ngựa bay lên, đạp bừa cả lên binh sĩ của đôi bên ra sức đuổi theo Sứ quân. Sứ quân chẳng quay lại nhưng cũng biết nguy hiểm như thế nào. Ngài cứ một mực thúc ngựa chạy trở lại mé Đông, mặc cho tướng Hoa Lư đang gấp đuổi phía sau.

Sứ quân Kiều Thuận rạp mình giục ngựa, tay ôm lấy cổ ngựa thành ra thanh gươm ép sát vào cổ ngựa khiến phía sau tướng Quốc Hồi Uy không trông thấy. Uy một mực ráo riết theo đuổi tướng không mặc chiến bào. Lúc hai ngựa cách nhau chừng vài ba sải tay, bất thần Sứ quân vặn mình quay trở lại. Tay nhanh vô cùng phóng ngay lưỡi gươm đi. Gươm bay như một vệt sáng chiếu giữa ngực tướng Quốc Hồi Uy xẹt tới. Uy đang trong lúc bất thần vừa thấy tướng trước mặt vặn mình quay lại, thì chỉ trong một thoáng cực ngắn hiểu là tướng ấy đánh lén. Tự nhiên tay Uy cũng phóng cây giáo sắt đi. Uy không kịp né tránh, nhân dà phóng giáo thì mình lạn đi, nhưng lưỡi gươm cũng đã đâm trúng ngực bên trái sát xương dòn gánh. Lưỡi gươm dài đi mạnh xuyên ra đằng sau lưng Quốc Hồi Uy, Uy ngã vật ngay xuống mê man chẳng biết gì.

Cùng với lúc Quốc Hồi Uy bất cẩn bị phi kiếm đâm trúng ngực, thì ở phía trước Uy, Sứ quân cũng lại không thể ngờ được tướng Hoa Lư trong lúc cấp bách còn kịp phóng cây giáo đi. Sứ quân vặn mình phóng gươm xong thì vội gục đầu ôm cổ ngựa tiếp tục chạy không biết ngọn giáo bay tới cực mạnh. Giáo sắt trong tay tướng tự nhận là có phép đánh giặc vô địch ở thế gian, đường đi đã chuẩn còn mạnh vô cùng. Đâm trúng ngay lưng Sứ quân nghe “bục” một tiếng. Sứ quân tung lên, đà ngựa chạy, thêm sức đi của cây giáo đánh bay Sứ quân đi xa cũng phải hơn chục bước chân ngựa sải dài. Đối thủ của Sứ quân là tướng Quốc Hồi Uy trúng gươm chết tức thì, thì Sứ quân trúng ngọn giáo sắt bay đi cũng chết không kịp kêu một tiếng. Cả một mảng lưng tan nát máu xương lẫn lộn với phổi thịt nát bét.

Quân Hồi Hồ có nhiều người nhìn thấy cái chết của Sứ quân Kiều Thuận nhưng không làm sao được. Lúc ấy ai cũng chỉ cố làm sao để giữ được tính mạng mình. Còn người giết được Sứ quân cũng lại chết, chẳng kịp biết Sứ quân sống chết ra sao. Chiến trận càng thêm khốc liệt lúc các đạo quân của Hoa Lư kéo đến thêm. Tướng nào binh nào cũng ra sức chém giết. Dường như binh tướng Hồi Hồ đều là những kẻ tử thù của binh tướng Hoa Lư!

Các tướng hô quân tàn sát binh Hồi Hồ. Đến khi được biết trong sảnh đường các tướng đang giao chiến kịch liệt, thì các tướng liền kéo cả vào. Hai tướng Hoa Lư lúc ấy còn đang nỗ lực chiến với sáu bảy tướng Hồi Hồ, các tướng Hoa Lư liền nhất tề xốc tới. Chẳng ông nào nói một lời, tất cả tranh nhau chém giết không để cho tướng nào của Hồi Hồ kịp lên tiếng xin đầu hàng.

Chẳng mấy chốc, các tướng Hồi Hồ chẳng còn người nào sống sót. Xác chết binh tướng Hồi Hồ la liệt trong ngoài phủ đường, nhiều tướng khác ngay từ đầu kịp bỏ trốn thì còn mạng.

Các tướng Hoa Lư tận mắt thấy cảnh sa đọa của Hồi Hồ thì không ông nào lại chẳng rùng mình. Tướng quân Nguyễn Bặc lệnh cho thu dọn phủ đường. Sai đem thả tất cả đám đàn bà con gái bị đem vào phủ đường đông có đến gần hai trăm người. Lại cấp cho bạc vàng dặn là từ đây trở về nhà hãy cố làm lại cuộc đời.

Nguyễn Bặc bàn cùng với các tướng:

- Hồi Hồ xách nhiễu dân chúng, gây ra bao nhiêu là oan khổ. Tận mắt chúng ta được thấy những cảnh sa đọa, ngần ấy năm trời trăm họ lầm than, lời oán thán tất lên đến tận trời xanh. Nếu không ra tay tru diệt những phường bạo nghịch, tất lòng người không phục, bao nhiêu oán hờn không giải tỏa được! Vậy, ta nên xuống lệnh cho tất cả tướng văn tướng võ thuộc hạ của Sứ quân Kiều Thuận. Chẳng kể là cấp bậc thế nào, cũng đều phải đến hết phủ đường nghe lệnh!

Các tương đang trong lúc say sưa chiến thắng, cho là phải. Thế là lệnh ban ra. Trong dân dồn ầm lên là tướng Hoa Lư sắp đem đám thuộc hạ cũ của Sứ quân ra chém đầu hết. Thế là dân chúng tranh nhau gấp đường chạy vội đến nhà riêng của các tướng, trước là đánh đập trả thù, sau là lôi đến phủ đường. Có người tội ác nhiều quá dân chúng không nương tay đánh chết tại chỗ. Cả Hồi Hồ thoạt náo động lớn quá. Tìm đến vợ con Sứ quân, thì tất cả đều đã bị bá tánh giết chết, dinh phủ bị tan hoang. Tế tác trình hết mọi việc về cho tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh biết. Cảnh trình lên Vương và Quân sư.

Vương nghe tin thì nhíu mày, chưa ở đâu lại có những việc náo loạn như thế này! Còn Quân sư nghe trình thì giật mình kinh hãi, thưa với Vạn Thắng Vương:

- Bẩm trinh Vương, binh ta là binh nhân nghĩa. Đi cứu trăm họ, kẻ có tội còn tha cho được, huống hồ kẻ bại trận lại bị các tướng của ta trong lúc giận dữ chém giết nhiều quá. Như thế e có hại cho đại nghĩa của ta, không nên vì cái giận nhất thời mà để mất đi cái đức trăm năm!

Rồi Quân sư cho lệnh gấp đưa đến các tướng phải ngừng tay, không được chém giết. Lệnh đến nơi, thì các tướng Hoa Lư đã đem hơn năm mươi thuộc hạ của Sứ quân, vừa tướng, vừa pháp sư thuật sĩ ra pháp trường chém đầu răn chúng. Bá tánh lại nhân cơ hội lấy cớ đi đón rước tung hô binh tướng Hoa Lư để làm những điều bậy bạ. Hồi Hồ thật sự hỗn loạn.

Tin lại trình về, Vương nghe trình thì lập tức ban lệnh: Tướng quân Đỗ Mậu Đại lĩnh cờ lệnh, điều động đại binh để Vương vào Hồi Hồ chỉ xử mọi việc. Quân sư nghe trình thì tự dưng thấy choáng váng. Chẳng nói một lời, trong lòng cảm thấy băn khoăn lạ lùng.

Quân của Vương vừa chuyển động để vào Hồi Hồ, thì tế tắc giục ngựa như gió cuốn đến trước quân xin được trình tin quân bị.

Chưa biết lại có tin gì, xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Sáu

Giết nhiều người, quân sư lâm bệnh
Phao tin đồn, Lê Thảo dựng mưu

Tin trình: “Sau khi được tin các tướng lấy xong Hồi Hồ. Thủy quân của tướng Nghi Bá Tường rời doanh ngược dòng Bạch Hạc đi lên, mang theo binh đã đổ bộ Tam Sơn. Thủy quân còn đang lên nữa để cho quân lên bộ, đối diện rặng Mộng Thất Sơn”. Vương nghe trình thì hài lòng lắm. Truyền cho tướng Đỗ Mậu Đại cho quân lên đường ngay.

Quân sư đi ở trung quân, trong lòng trĩu nặng ưu tư, ngài nghĩ nhiều đến việc chém giết ở Hồi Hồ. Tin của tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh trình lên Quân sư hết sức rõ ràng, tính đến từng người bị chết, từng nhà bị phá. Lại kể rõ những thiệt hại vì cuộc chiến ra sao, đến mức độ nào. Còn tin trình lên Vương theo như lời dặn của Quân sư, bao giờ cũng nói nhẹ bớt đi những việc chém giết, nói nhiều hơn về những cảnh an bình. Thành thử tin dù trình Vương có giảm bớt thế mà Vương cũng còn phải xúc động, nếu như ngài biết thật sự thì thế nào?

Quân chuyển động. Quân sư bảo tướng Mạc Sa Cảnh cho tế tác gấp đường vào Hồi Hồ. Lệnh cho các tướng phải mau mau dọn dẹp cho hết cảnh chém giết tàn phá. Phải làm sao để có được quang cảnh thanh bình yên vui.

Tin lệnh đưa đến, các tướng Hoa Lư nhìn lại cuộc chém giết lúc ấy mới giật mình. Chưa ở đâu cảnh chém giết lại dữ dội như ở đây. Toàn gia Sứ quân, kể tất cả người xa người gần, nghe các tướng còn sống sót trình là đông ước khoảng bốn trăm người. Thế mà nay chẳng tìm ra được lấy một người sống sót, làm sao thưa trình với Vương được đây! Thuộc hạ của Sứ quân đông gần một trăm người, nay cũng chỉ còn được hơn ba chục người. Chẳng người nào thân thể còn được nguyên vẹn, nhẹ thì vài vết đâm chém, nặng thì mất tay mất chân, hấp hối! Ngay đến xác Sứ quân tìm cũng chẳng thấy, binh Hồi Hồ chết quá nhiều. Khi các tướng vâng lệnh mau mau thu dọn thì bao nhiêu tử sĩ đem đi chôn liền. Trong đó lẫn cả xác Sứ quân Kiều Thuận mà không biết. Binh tướng ra sức dọn dẹp cho hết những dấu vết chiến tranh tàn phá, nhưng cũng không làm sao hết nổi!

Khi Vương cùng các tướng đến, thấy quang cảnh ngài giật mình. Mới đầu Vương cũng chỉ nghĩ là chiến tranh tất không tránh được những thiệt hại. Đến khi tận mắt nhìn cảnh tàn phá ở Hồi Hồ thì Vương kinh hãi. Vội triệu tập ngay các tướng, ngài lên tiếng phủ dụ:

- Cứ xem những đổ nát ở Hồi Hồ, cũng đủ thấy binh tướng của ta vất vả đến thế nào? Tuy nhiên, việc chém giết với tan nát ở đây lại lớn quá, đấy cũng là lỗi người cầm quân chưa khéo việc chiến trận! Ta luôn luôn nhắc các tướng là vào trận cố tránh chém giết được càng nhiều càng hay. Thế mà nay cả gia đình xa gần Sứ quân chẳng còn một người, tướng Hồi Hồ thiệt hại đến mấy chục người, thì đây phải kể là một tai họa! Dù rằng Hồi Hồ sa đọa, từ Sứ quân xuống đến các tướng các quan đều thi nhau hành hạ trăm dân, nhưng cũng còn có những cách xử trị khác, chứ sao lại chém giết đến như thế này! Ta mang binh tướng đi lấy lại giang sơn cho nòi giống, đành phải nhận những việc chém giết, chém giết đến mức độ này thì cũng là có lỗi. Ta tổn thọ mất bao nhiêu năm!

Rồi Vương ban lệnh: Cứu giúp cho dân chúng, ai không có nhà thì cho nhà, ai không có ăn thì mở kho lương cấp phát. Những người cô quả đều được chu cấp thật đầy đủ. Lại truyền tìm xem có thấy dấu vết gì của Sứ quân không? Tìm không thấy thì liền sai lập miếu ở ngay chân núi Mộng Thất để làm nơi khói hương cho vợ chồng Sứ quân Kiều Thuận!

Vương phát lạc mệnh lệnh xong, trở về đại doanh nghỉ ngơi, trong lòng nặng trĩu nỗi buồn. Ngài sai mời Quân sư đến hỏi việc.

Quân sư Lê Thảo từ khi còn ở Hồi Hồ liên miên được tin trình về việc Hồi Hồ. Cho đến lúc tận mắt nhìn quang cảnh thì Quân sư bỗng thấy choáng váng, đầu óc như mông lung bất định. Nhìn cảnh phủ đường với những lời trình như còn đang rõ ràng ở trong tai. Ngài cảm thấy trong người ngây ngất có gì khác lạ, liền lui lại tư doanh nghỉ ngơi. Từ đấy Quân sư thiếp đi mệt mỏi, bao nhiêu việc ở phủ đường dường như không biết nữa. Tướng quân tế sứ mấy lần đến xin gặp quân canh đều nói rằng: Quân sư mệt, đang nghỉ ngơi, ngài có dặn là không tiếp ai!

Bây giờ là lúc trời đã tối, lệnh Vương truyền triệu Quân sư, quân phải trình vào. Lê Thảo trong trời chiều chạng vạng đang còn hoang mang trong người cảm thấy như đang đau ốm nặng. Tay chân mỏi như vừa đi xong cả trăm dặm đường, khuân vác xong cả ngàn khối đá lớn. Ngài chẳng muốn đứng lên, cứ ngồi thừ nghĩ ngợi đủ thứ thì quân trình lệnh của Vương.

Lê Thảo cố gượng, sửa soạn khăn áo cho chỉnh tề, toan lên ngựa ra đi, nhưng chỉ mới đạp lên chân đang, đã thấy mắt hoa tay nhũn suýt ngã xuống. Quân kinh hoàng vội đỡ lại rồi đưa trở vào nghỉ ngơi đã. Lúc ấy, thời gian là lúc dương qua âm lại chẳng có gió thổi, chẳng có mưa, trời đất thật im lặng. Vậy mà mái hiên trước thư phòng Quân sư mối chẳng ăn tự dưng đổ ập xuống, khiến Quân sư đang thiêm thiếp như sắp ngủ cũng phải giật mình. Hỏi biết việc thì Quân sư lặng lẽ rầu rĩ.

Nằm nghỉ hồi lâu, Lê Thảo đã hơi tỉnh lại, nhưng vẫn còn thở dốc có vẻ mệt mỏi lắm. Quân phải đóng xe để đưa Quân sư đi.

Ngày ấy là vào cuối tháng Sáu. Quân sư suốt bao nhiêu năm vất vả, hao tâm tổn trí quá nhiều vào những việc tính toán dàn xếp, sức khỏe có phần suy giảm. Đến khi việc Hồi Hồ chỉ tính sai đôi chút, những tưởng là chẳng đến nỗi nào. Ai ngờ dù đã cử đến tướng điềm tĩnh nhất là Nguyễn Bặc đi, thế mà thảm họa chém giết vẫn quá ư ghê gớm. Quân sư chọn tướng quên mất rằng Nguyễn Bặc thẳng tính, hết sức trung trực. Tất không thể chịu được những cảnh như gai đâm vào mắt, như dùi nung đỏ ấn vào da thịt. Lại thêm các tướng khác ông nào cũng dữ dội cả, thế là tan nát hết! Bao nhiêu sự việc từ trước đến giờ, máu đổ xương tan biết bao nhiêu, bây giờ như dồn cả lại ám ảnh Lê Thảo. Quân sư ngã bệnh suy mòn sức khỏe, bao kiệt nguyên khí là vì thế!

Xe đến đại doanh, quân phải đỡ để Quân sư bước đi. Vừa thấy thế, Vạn Thắng Vương như ngồi phải hòn than hồng. Ngài bật ngay dậy kêu lớn:

- Quân sư! Quân sư làm sao thế?

Rồi chẳng đợi cho Lê Thảo kịp trả lời, Vạn Thắng Vương với tay cầm chiếc đùi thiết mộc đập vào khánh đồng một tiếng khẽ. Tướng hầu cận là Bồi Thành Đức, tướng cũ của Tế Giang, liền xuất hiện. Vương bảo:

- Mau đi mời Thần Y!

Bồi Thành Đức là người nhân nghĩa từ tín vẹn toàn, rất được Vương tin trong giữ làm cận tướng. Khi nhìn thấy Quân sư lại được nghe lệnh Vương, thì Bồi Thành Đức miệng nói nhanh:

- Tuân lệnh!

Nhưng Đức lại chạy vội lại đỡ Quân sư ngồi xuống ghế. Bàn tay phải Đức cong ngón trở như cái mốc gõ mạnh vào hai huyệt Hoa Cái, Thiên Đột của Nhâm Mạch, ngón trỏ bàn tay trái điểm thật mạnh vào hai huyệt Nội Quan, Lao Cung của đường Kinh Thủ Quyết Âm Tâm Bào. Vạn Thắng Vương kinh ngạc nhìn hành động của Bồi Thành Đức, ngài hiểu là Đức đang dùng đến thủ thuật đả huyệt để cứu bệnh cho Quân sư. Vương chưa bao giờ lại biết là Bồi Thành Đức biết phép đả huyệt như vậy, ngài lẳng lặng đứng xem trong lòng bối rối lắm.

Tiếng cồng lệnh của Vương tuy gõ không mạnh nhưng cũng đủ để nhiều người nghe thấy, lại thêm mấy người quân hầu của Quân sư kể ra. Chẳng mấy chốc tin về Quân sư lâm trọng bệnh lan đi khắp nơi, các tướng vội bảo nhau kéo đến. Vương thấy thế phải ra lệnh cấm không được náo động, ai để cho bên ngoài biết Quân sư bị đau ốm là nhận án tử hình. Nghiêm lệnh ban ra, các tướng chộn rộn thế mà vẫn giữ được quân doanh im lặng, bên ngoài tuyệt nhiên chẳng hay biết.

Lúc ấy, Bồi Thành Đức đã huyệt mạch cho Quân sư một hồi, rồi thưa với Vương:

- Bẩm trình Vương, Quân sư lao tâm thành ra khí huyết suy kiệt, kinh mạch chẳng được điều hòa. Tôi đã giúp kinh mạch tạm ổn, không cho tim bị suy tổn, nhưng sức tôi chỉ có thể đến thế được mà thôi. Bây giờ tôi xin đi mời Thần Y ngay!

Vương gật đầu, bảo các tướng mau mau nhẹ tay dọn thư đường của ngài, đặt giường gỗ tòng bá mộc, lại trải nệm lông chim linh linh để Quân sư nghỉ. Quân sư từ lúc được tướng Bồi Thành Đức tạm đả huyệt an kinh thì bây giờ đã thở được dễ dàng. Ngực còn nặng mắt còn hoa hoa, cố giữ giọng nhưng vẫn run run nói:

- Trình Vương, tôi đã mạnh!

- Ngài cứ nghỉ! Không cần nói gì cả!

Rồi Vương đi ra ngoài, gọi theo các tướng, vương bảo:

- Theo ông Bồi Thành Đức nói, thì Quân sư lao tâm, kinh mạch suy kiệt thế nào đấy. Vậy không được trình cho Quân sư nghe về một tin gì không lợi, đợi đến lúc Quân sư khỏe hẳn đã!

Các tướng vâng lệnh, ông nào cũng tỏ ra lo lắng lắm, thì thầm bàn với nhau. Cuối cùng đi gặp tướng Tế sứ Mạc Sa Cảnh. Cảnh nghe tin thì kinh hãi, bảo:

- Chết nỗi! Binh ta đã ngược dòng Bạch Hạc lên Hát Môn, rồi lại kéo lên nữa để vào giang sơn Tam Đái phía bờ Bắc sông Bạch Hạc. Bây giờ Quân sư lâm bệnh thì thế nào?!

Các tướng vội vào gặp Vương, trình Vương rõ việc, Vương bảo:

- Binh ta lên Tam Sơn hay bờ Bắc Bạch Hạc, là chiến kế gấp rút của Quân sư. Nay ông ấy lâm bệnh thì một là ta cứ tiếp tục kế ấy, hai là tạm hoãn. Các ông thấy thế nào?

Tướng quân Lê Hoàn đáp trước:

- Bẩm trình Vương, việc ta tiến quân tôi thấy vẫn có thể bình thường được. Lấy Tam Đái ngay thì có lợi là đánh địch lúc bất ngờ, vậy xin cứ tiến binh!

Vương bảo:

- Phải, ta cũng muốn tiến quân ngay, lấy Tam Đái chẳng có gì là khó khăn, lúc này ta còn đạo quân của ông Phạm Cự Lượng đóng ở Công Thương ngăn cách Tam Đái với Phong Châu. Đạo quân ấy ta đưa thêm quân lên hợp sức đánh mặt phía Bắc Tam Đái, mặt Nam ta cứ theo chiến kế đã định trước mà hành động.

Các tướng vâng lệnh chưa kịp quay đi. Thần y đã cùng với tường Bồi Thành Đức đến.

Thần y lắng thần xem mạch cho Quân sư, rồi ngửng đầu nói:

- Quân sư hao kiệt nguyên khí, độc khí lại tràn cả vào Nhâm Mạch, đang muốn tung hoành chế ngự các Kinh. Có người nào đã đóng các kinh mạch ấy lại rồi, nhưng việc đóng ấy chẳng được bền, chỉ trong một giờ hai khắc là lại bị mở toang ra, lúc ấy bệnh phát tác mạnh có thể làm cho điên loạn mất trí.

Vương sốt ruột hỏi:

- Ngài chữa bao nhiêu lâu thì Quân sư dứt hẳn?

Thần y mở cặp mắt sáng như sao nhìn Vạn Thắng Vương, bảo:

- Bình thường, người bị suy kiệt đến thế này, lâu thì mười ngày nửa tháng, nhanh thì hai ba ngày là thần khí tắt hẳn, không cứu được. Quân sư cũng phải nghỉ khoảng nửa tuần trăng thì nguyên khí mới phục hồi được trọn vẹn. Bây giờ thuốc thì có, làm sao kiếm được “Hỏa Lựu Ngọc” nữa để thôi thúc cho âm dương thần khí mau trở lại điều hòa thì mới tốt. Còn không thì phải bảy bảy bốn chín ngày kinh mạch mới hoàn toàn chính chuyển, thần khí mới vẹn toàn.

Vương hỏi:

- Như ngài nghĩ, thì ngọc Hỏa Lựu tìm ở đâu thì có?

- Bẩm, ngọc Hỏa Lựu có đầy rẫy khắp nơi, nhưng có khác gì như các loại rau bình thường ta ăn mỗi ngày. Còn kiếm được thứ rau gọi là “Tiên Tuyền Thảo” lá dài như sợi dây, trắng như hoa bưởi, nằm ở dưới đáy suối trong hấp thụ lãnh khí của núi rừng trời đất, thì mới là khó! Ngọc Hỏa Lựu làm thuốc cũng vậy, phải là thứ ngọc lớn như mặt trăng tròn in hình dưới nước, đem gọt giũa thành đồ dùng cho nữ nhân nhan sắc, có óc thông minh linh tuệ, để hấp thụ khí âm hợp với khí âm của suối tiên. Có thế khi luyện thuốc thì thuốc mới có âm khí đủ mạnh để kết hợp với cương dương khí Nhật Hỏa của vị thuốc, làm thành thần dược âm dương toàn hợp. Cứu bệnh chỉ trong hai ba ngày là xong, rồi sau đấy người bệnh dưỡng thần thêm mươi ngày nữa thì bệnh đã hết mà tuổi thọ còn có thể tăng mươi năm nữa!

Vương và các tướng lặng lẽ nghe Thần y giảng bệnh giảng thuốc, nghe xong Vương bảo:

- Ừ thì ngọc Hỏa Lựu ấy, Thần y hay các tướng có ai nghĩ tìm ở đâu được không?

Chẳng ai biết, nhưng Thần y bảo:

- Tôi hãy cứ luyện thuốc, phần ngọc ấy hãy để tìm sau, nếu thiếu nó thì các vị thuốc của ta cũng hiệu nghiệm nhưng nhanh thì phải một tháng, chậm thì phải trăm ngày mới được!

Rồi Thần y cho Quân sư uống ba viên “Thanh Đan Hồi Nguyên”. Ba viên thuốc chỉ lớn bằng ba hột đậu xanh nhỏ. Quân sư uống vào cảm thấy tinh thần sảng khoái, tỉnh táo toan ngồi lên. Thần y vội cản lại, ông bảo:

- Chớ! Thanh đan chỉ tạm trợ kinh mạch chứ không chữa được bệnh. Ngài không được cử động nhiều khiến kinh mạch lại hỗn loạn, đợi ta luyện thuốc!

Rồi Thần y lui gót. Vương bảo các tướng lui ra hết. Quân sư nằm trong thư doanh của Vương, bốn bề im lặng rõ ra là nơi dưỡng bệnh. Bây giờ đầu óc đã tỉnh, lại nghĩ đến mọi việc, không biết lúc này mọi việc ra sao. Nếu cứ nằm ở đây thì làm sao biết được. Suy nghĩ mãi rồi ngồi dậy gọi quân canh bên ngoài vào bảo đi trình Vương. Vương vội đến ngay, ngài quả:

- Thần y đã nói là ngài phải nằm im tĩnh dưỡng đợi thuốc, sao lại ngồi lên như thế!

Quân sư nhỏ nhẹ thưa:

- Bẩm trình Vương, lúc này tôi thấy trong người khỏe mạnh, cảm tạ Vương lo lắng lại cho tôi nghỉ ở đây. Việc làm của Vương là việc làm của người quân tử, nhưng tôi e vì thế mà Vương mang tiếng là thiên vị. Vậy, tôi xin phép để trở về nhà riêng nghỉ ngơi.

Vương bảo:

- Ngài nói không phải, tay là để cầm để mang, chân là để đi để chạy. Sao lại lẫn lộn tay chân như thế, ai dị nghị ta?

Quân sư lại nói:

- Bẩm, tôi nghỉ ở nhà riêng được thoải mái hơn. Xin Vương hiểu cho mà ban lệnh cho tôi được trở về nhà!

Vương thuận cho, sai tướng quân Đinh Liễn thay Vương đưa Quân sư về nhà, lại trông nom cho mọi việc xếp đặt vừa ý muốn của Quân sư mới trở lại doanh. Vương cắt phiên mỗi lần ba tướng đến túc trực tại nơi ở riêng của Quân sư để trông nom. Một ngày thay phiên ba lần, lại dặn: “Phải để tâm xem Thần y thuốc men cho Quân sư ra sao, luôn luôn trình để Vương biết”.

Việc Quân sư bất thần đau yếu, chỉ một sớm một chiều ai cũng biết. Lại bàn nhau tìm đâu ra ngọc Hỏa Lựu như lời Thần y nói để luyện thuốc. Có tướng bảo: Cho người rao truyền, chẳng lẽ cả cõi Giao Châu lại không có ai có ngọc Hỏa Lựu hay sao? Bàn thì bàn, nhưng chẳng ai dám đem việc ấy đi rao truyền. Vương có dặn là không được để bên ngoài biết việc Quân sư đau ốm, thành ra suốt ngày hôm sau các tướng cứ bàn nhau. Lâu lâu lại vào trình Vương ý kiến thế này, ý kiến thế nọ. Chung cuộc vẫn chẳng có cách gì ổn thỏa.

Giữa trưa hôm sau. Ngô Nhật Khánh được tin, vội đến thăm. Cầm tay Quân sư ân cần thăm hỏi, rồi nói:

- Tôi đã sai tìm xem trong đám tài sản của nhà xem có ngọc Hỏa Lựu không. Ngọc thì có nhưng thứ Thần y đòi thì lại không, thành ra có cũng như không! Mẹ tôi nghe nói cũng lo lắng lắm, bảo là: Ngọc Hỏa Lựu thì không có, thành ra chẳng biết làm cách nào để giúp được. Tôi có lệnh cho gia nhân thật kín đáo đi khắp nơi tìm xem. Nếu có thì phải lấy về, không biết có được hay không?

Quân sư cảm tạ lòng tốt của hai mẹ con Ngô Nhật Khánh bao nhiêu, trong lòng lại thấy buồn phiền về việc đau ốm của mình bấy nhiêu! Bao nhiêu năm đi lại trong thiên hạ chẳng thấy có bệnh tật đau ốm gì, nay đang lúc cấp thiết, tình hình đòi phải hết sức mau lẹ thì lại tự nhiên mang bạo bệnh. Khiến cho biết bao nhiêu người vất vả. Càng suy nghĩ thì lại càng làm cho tinh thần mệt mỏi, ba viên Thanh Đan của Thần y xem ra cũng không đẩy lui được buồn phiền của Quân sư. Không biết chừng lại phải uống thêm nữa cũng nên!

Đến chiều tối hôm ấy, Quân sư được trình vào: “Có vợ chồng ông Phạm Phòng Át đến thăm”. Quân sư gượng dậy ra nhà ngoại tiếp khách.

Phạm Phòng Át từ ngày bỏ Đằng Châu theo về Hoa Lư. Lấy cớ là chẳng giỏi việc chinh chiến, cho nên lui lại phía sau giúp đỡ Vạn Thắng Vương xếp đặt các việc trị an. Thành thử vì thế ít khi gặp Quân sư. Nay nghe Quân sư bất thần lâm trọng bệnh, hai vợ chồng dù đang ở xa cũng vội đến ngay.

Hồi Chúc Tiên nương dường như năm tháng không làm cho nhan sắc của bà suy giảm. Ngược lại cuộc sống bình thản chẳng phải quán xuyến lo lắng mọi việc cho nên bà như tươi trẻ thêm ra. Cặp mắt vẫn thật tình tứ nhìn Quân sư, bà bảo:

- Hào kiệt trong trời đất, vào ra chỗ chết người vẫn ung dung như đi xem hội. Hóa ra vẫn phải thua “ông thần bệnh”!

Quân sư gượng cười, Phạm Phòng Át hỏi thăm bệnh tình của Quân sư, lại hỏi việc Thần y chữa chạy thế nào. Lê Thảo cứ thật tình kể ra hết, rồi bảo:

- Thần y chữa bệnh, thuốc hay nằm trong cây cỏ, lại bày đặt đòi phải có ngọc Hỏa Lựu từng được mỹ nhân sử dụng để hấp thụ được âm khí, điều hòa âm dương thuần khí mau chóng phục hồi nguyên khí. Làm cho bao nhiêu người cất công đi tìm ngọc mà chẳng làm sao tìm ra được ngọc như thế!

Nghe đến đây, Hồi Chúc tiễn nương giật mình, bảo:

- Thế ngọc Hỏa Lựu ngày xưa Quân sư để đâu rồi?

Ngọc Hỏa Lựu nào? Quân sư ngạc nhiên nhìn Hồi Chúc như để hỏi, Hồi Chúc bảo:

- Ngày Quân sư gọi mây xuống cưỡi, vượt Xích Đằng sang Đằng Châu kể chuyện lạ, lập đàn gọi mưa, ra về tôi có tặng ngọc Hỏa Lựu vẫn thường đeo. Chắc Quân sư chẳng màng đến cho nên đem vất đi rồi!

Phải, Hồi Chúc có tặng Lê Thảo ngọc Hỏa Lựu bà thường đeo ở cổ. Ngày ấy lúc Quân sư vừa lên đường mang binh mượn của Đằng Châu về để dàn trận đuổi binh triều của Nam Tấn Vương. Từ ngày nhận ngọc, Quân sư vẫn cứ đinh ninh là của Sứ quân Phạm Phòng Át tặng. Vả lại việc nước việc binh bận rộn liên miên, khiến cho Lê Thảo quên hẳn viên ngọc ấy. Bây giờ nghe Hồi Chức Tiên nương nói mới chợt nhớ ra. Lê Thảo hỏi vội:

- Thưa, ngọc ấy là của Tiên nương ban cho tôi?

- Phải, ngọc Hỏa Lựu là vật báu chồng tôi lúc ấy là Sứ quân ban cho lúc tôi mới về với ngài. Tôi còn nhớ kĩ là ngọc ấy tôi đeo nơi cổ cũng gần chục năm. Quân sư là người vô tình, cho nên nhận ngọc mà bỏ đi mất rồi!

Quân sư giọng vui vẻ đáp:

- Thưa, Lê Thảo tôi được Tiên nương ban ân sủng ngọc quý, đời nào lại đem bỏ đi. Suốt từ ngày ấy đến giờ tiếc là chẳng biết ngọc ấy của Tiên nương ban cho, cứ tưởng là hồi ấy Sứ quân ban thưởng. Nghĩ mình là nam tử chẳng nên đeo ngọc đeo vàng trong mình, thành ra vẫn đem cất kĩ!

Rồi vợ chồng Phạm Phòng Át ra về. Vợ chồng họ Phạm vừa mới ra thì tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh giục ngựa như mê sảng ào tới! Mạc Sa Cảnh theo thủy quân của tướng Nghi Bá Tường ngược dòng Bạch Hạc lên Hát Môn, rồi lên chỗ rẽ của dòng sông. Ở hai nơi tướng quân chỉ huy, tế tác hoạt động dẫn lối cho quân lên bộ. Đích thân tướng quân trông nom mọi việc. Xong việc thì tướng quân trở lại soái doanh, mới được biết tin Quân sư đau ốm, thì vội vàng chẳng kịp vào trình gặp Vạn Thắng Vương, giục ngựa tới chỗ Quân sư ngay.

Vừa thấy Quân sư, Mạc Sa Cảnh đã kêu lên:

- Chao ôi! Sao lại ra nông nỗi này! Quân sư trọng bệnh, đã thuốc thang gì chưa?

Quân sư thuật qua mọi việc cho Cảnh nghe, rồi bảo:

- May mà ngày trước Hồi Chúc Tiên nương cho ta viên ngọc Hỏa Lựu bà ấy thường đeo ở cổ, ta quên khuấy đi mất. Vậy tướng quân nên gấp về Hoa Lư lấy ngọc cho ta. Nhưng trước khi đi lấy ngọc, ta nghĩ nên làm một việc, tướng quân cho làm trước rồi hãy đi Hoa Lư.

Mạc Sa Cảnh chăm chú đợi lệnh Quân sư, nhưng ông lại hỏi:

- Quân sư còn yếu, có cần phải suy nghĩ tính toán công việc trong lúc như thế này không? Thời giờ còn nhiều, tôi nghĩ Quân sư nên hãy tạm nghỉ ngơi ít ngày thì tốt hơn!

Quân sư giọng yếu ớt nói:

- Đã dành là nghỉ ít ngày thì tốt, nhưng một là điềm mái hiên tự nhiên để sập. Hai là phải nên đem việc không may mà biến thành may mới được!

Quân sư ngừng nói, nằm thở ra vẻ mệt nhọc lắm. Mạc Sa Cảnh lo lắng nhìn Quân sư, ý của tướng quân là vẫn cứ muốn Quân sư tĩnh dưỡng vài ngày đã. Nhưng lại thắc mắc nhiều về điều gì Quân sư vừa mới nói là “điềm mái hiên tự nhiên đổ sập”. Cho nên ngập ngừng rồi hỏi:

- Bẩm, Quân sư nói điềm gì?

- Ta nói riêng một mình ông nghe thôi, vì ông là người cần biết hết mọi việc, đừng để cho ai biết cả, phải nhớ lời ta dặn! Mới đây trong lúc trời chiều chạng vạng, gió lặng, mái hiên trước thư phòng của ta không đưng sập xuống, lúc ấy ta đang mệt mỏi, đấy là điềm chẳng lành. Hóa ra là ứng vào việc không dưng ta bị đau ốm, làm cản trở cả mọi việc. Cứ theo như sách “Quái Lệ Linh” của Đỗ Xuyên, thì “Mái hiên đổ là điềm tổn thọ”. Từ khi ta đến với Hoa Lư dàn xếp trăm việc giúp Vương, quả thật cũng đã làm cho nhiều người phải chết, ghê gớm hơn cả là việc mới đây ở Hồi Hồ. Chốn phong thủy rừng thiêng núi linh, quỷ thần đi lại chẳng thể lường trước được. Ta chẳng sợ yêu ma, lại thêm hồng khí của Vương, mệnh trời hằng đêm xem thiên văn ta thấy tướng tinh Vũ Khúc của ngài càng ngày càng sáng tỏ. Bên trái ngôi Kình Thiên rực rỡ, bên phải ngôi Thiên Phủ như lóe sáng không ngừng. Như thế thì ta quyết chắc vũ nghiệp cứu nước của ngài phải xong, làm sao tùy tinh theo phò chân chúa lại có thể suy tàn được. Nhưng cái điềm mái hiên đổ quả đã ứng rồi. Vậy, ta nên “biến họa thành phúc”, lấy việc ta đau ốm mà lợi dụng làm thành diệu kế là hay nhất!

Mạc Sa Cánh hỏi:

- Bẩm, Quân sư định “Biến họa thành phúc, đem đau ốm thành diệu kế” là thế nào?

Quân sư nghĩ một lát rồi nói:

- Bây giờ, ông lên Tam Đái ngay, để ý: Đừng để cho ông Thẩm Thụy Hùng kịp về, nói cho ông ấy biết kế của ta, ra sức phao đôn đi là: Vạn Thắng Vương mê nữ sắc ở lì Hồi Hồ, Quân sư Lê Thảo bị lâm trọng bệnh đến Thần y cũng đành bó tay, mệnh trời đã hết. Thế là Hoa Lư thu binh về hết phía Nam Bạch Hạc, cố thủ để giữ các phần đất cướp được của các Sứ quân. Những nơi ấy các tướng cũ của Sứ quân đang rục rịch đứng lên đòi lại, Tam Đái thế là vĩnh viễn an bình. Ông nhớ cũng báo lên cho ông Lưu Cơ được rõ, cũng thi hành kế ấy ở Phong Châu. Xong rồi thì trở lại ngay!

Quân sư nói xong có phần mệt thêm. Mạc Sa Cảnh hết sức chú ý lắng nghe, ông thấy cảm động quá về nhân vật văn sĩ này. Con người một lòng với dân tộc đất nước, đang đau ốm có thể nguy đến tính mệnh, thế mà vẫn còn gắng dàn xếp đem cái không may của mình ra để tạo thành cái may trong cuộc tranh hùng! Mạc Sa Cảnh im lặng đợi nghe, chắc thế nào Quân sư cũng dặn bảo thêm nữa.

Một lát, Lê Thảo bảo:

- Ông mang lời ta trình Vương, xin Vương cứ lưu lại Hồi Hồ. Nhưng phao lên là ngài ở Hồi Hồ, phía Bắc Bạch Hạc thì cứ theo thời gian mà phao dần lên là ta sắp chết. Nói với ông Thẩm bịa ra những hiện tượng thiên văn, việc lớn phương Bắc như đã dặn. Để làm cho Tam Đái, Phong Châu càng tin chắc nhé!

Rồi Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh hãy đi ngay. Mạc Sa Cảnh vâng lệnh, ra ngoài thì kín đáo gạt nước mắt. Rồi tần ngần đứng trước thềm suy tính: Nên đi ngay Hoa Lư để lấy ngọc, hay là mang dàn xếp việc dựng kế dựng binh trước?

Mạc Sa Cảnh liên quyết định đi Hoa Lư trước, nhưng vẫn cẩn thận gấp đi gặp Vương. Vắn tắt trình để Vương rõ mọi việc, lại trình:

- Bẩm trình Vương. Quân sư xin Vương cứ lưu lại Hồi Hồ nhưng tôi sẽ nói là Vương đã về Hồi Hồ (Đường Lâm). Xin Vương lệnh cho các tướng là: Trước Quân sư đã cắt đặt thế nào thì nay cứ hết sức lặng lẽ mà thi hành đúng như thế rồi đợi lệnh sau, tế tác sẽ mang lệnh Vương đi. Bây giờ tôi xin về Hoa Lư gấp.

Mạc Sa Cảnh dặn dò tế tác xong, một mình một ngựa nhắm hướng Nam gấp rút ra đi. Cảnh đi đến đâu tế tác biết đến đấy. Cảnh đi chẳng kể ngày đêm, có lúc lại có cả tế tác cùng đi. Khi vào đến địa phận Kiệm Lộng Sơn thì Cảnh được tin: Quân thủy của tướng Nghi Bá Tường đã chuyển động. Nơi xa nhất là bờ Bắc dòng Bạch Hạc chỗ dòng sông chuyển hướng, đối diện với rặng Mộng Thất Sơn phía Nam, tướng quân Triệu Đồng Long đã đưa mười nghìn quân lên bộ, ẩn quân kín đáo chờ lệnh mới. Mạc Sa Cảnh hài lòng, về đến Hoa Lư thì được tin: Tam Đại náo nhiệt vui mừng với việc: “Động chúa Hoa Lư mê nữ sắc ở lì Hồi Hồ, ngay đến việc Quân sư Lê Thảo đau ốm sắp chết, việc quân vì thế đành phải bỏ cả. Mà Đinh Bộ Lĩnh cũng chỉ đến hỏi thăm một lần rồi thôi”. Cảnh càng mừng lớn, lại thấy bồi hồi thương cảm Quân sư đang trọng bệnh!

Cảnh theo lời dặn, lấy xong ngọc Hỏa Lựu cẩn thận cất trong ngực áo, lại hết sức thận trọng sai tế tác mở đường. Cách một cung đường thay ngựa lại có tế tác đợi để thay phiên hộ tống, đưa tin. Cách hai cung đường tế tác phải biết đường đi tuyệt đối an toàn. Mạc Sa Cảnh đem theo lương khô ăn ngay trên lưng ngựa, lại mang theo một túi nam sâm lấy trong các vùng núi rừng ở Tam Dương, Lập Thạch, Sơn Vị. Dọc đường Cảnh ăn sâm ấy lấy sức đi suốt ngày đêm không nghỉ không ngủ. Đường đi rồi về xa mấy trăm dặm đường xuyên rừng vượt núi, về đến Hoa Lư chỉ kịp nói với tướng trấn thủ là “đại nghiệp sắp thành”, rồi lấy ngọc xong là đi ngay. Về đến Hồi Hồ thì Cảnh cũng phải mất gần ba ngày trời, thật là một kì công!

Mạc Sa Cảnh đem ngọc Hỏa Lựu đến thẳng nơi Thần y, rồi mới trở lại thăm Quân sư. Cảnh bỏ ngựa chạy bộ cho khỏi gây tiếng động mà vào thăm Quân sư.

Lê Thảo nằm trên giường thiêm thiếp như người ngủ mệt. Ba viên thanh đan dường như hiệu quả đang mờ dần. Quân sư vốn vóc người thanh mảnh, nay thì phải nói là mới có mấy ngày hóa ra gầy gò. Mạc Sa Cảnh không cầm được nước mắt lặng lẽ đứng nhìn.

Quân sư chợt mở mắt. Mạc Sa Cảnh thấy Quân sư thức dậy thì mừng lắm nhưng lại chợt thấy lo lắng. Cặp mắt của Quân sư vốn tinh anh, sao lúc này đang trong đau ốm nguyên khí suy kiệt, mà cặp mắt lại long lanh sáng như thế. Cảnh nghĩ: “Người ta nói người sắp chết tinh anh hay hiện ra, hay là Quân sư sắp liễu mệnh rồi nên mắt mới sáng như vậy?!”. Cảnh hai hàng nước mắt bỗng tràn ra.

Quân sư giọng yếu ớt hỏi:

- Tại sao ông lại khóc? Không lấy được ngọc à?

Mạc Sa Cảnh vội thưa:

- Bẩm Quân sư, có ngọc rồi. Thần y đang luyện thuốc! Quân sư mệt lắm phải không?

Quân sư không đáp chỉ lại nhắm mắt, gật đầu. Cảnh tần ngần đứng nhìn. Mạc Sa Cảnh chưa biết phải làm gì, đã nghe thấy bên ngoài có nhiều tiếng chân người đi khẽ, rồi có tiếng nói khẽ:

- Có Vương tới!

Cảnh nhẹ nhàng bước ra, không kịp lau khô nước mắt. Vương vừa thấy Cảnh thì giật mình hỏi vội:

- Tại sao ông khóc? Không lấy được ngọc ư?

Mạc Sa Cảnh hấp tấp khẽ trình:

- Bẩm trình Vương, có ngọc rồi. Thần y đang luyện thuốc!

Vương hiểu tại sao Mạc Sa Cảnh khóc, ngài khẽ nói:

- Ông đi nhanh quá! Quân sư thế nào?

Vương bước vào, các tướng lặng lẽ theo sau. Quân sư mở mắt toan gượng ngồi dậy. Vương đã giơ tay cản lại dịu dàng bảo:

- Ngài cứ nghỉ! Ông Cảnh đi nhanh quá, có ngọc rồi!

Vừa lúc ấy, lại có nhiều tiếng chân người đi tới bên ngoài. Mạc Sa Cảnh bước vội ra, hóa ra là Thần y cùng mấy người nữa.

Thần y bước vào, Vương cùng các tướng tránh ra nhường chỗ. Thần y thấy Vương thì thi lễ rồi nói:

- Trình Vương, thuốc thảo thì đã xong, ngọc Hỏa Lựu thì mới vừa về. Kịp để tiếp cho ba viên thanh dan sắp hết hiệu lực!

Rồi Thần y sai mấy người theo hầu bưng chiếc bình sứ men xanh như là thiên tuế lại. Bình chỉ lớn bằng một nắm tay người lớn, nắp đậy kín thành ra chẳng biết bên trong đựng thuốc ra sao. Thần y mở đẫy, lấy chiếc hộp đựng ngọc Hỏa Lựu ra. Bao nhiêu cặp mắt đổ dồn nhìn vào chiếc hộp.

Bên ngoài lại nghe có tiếng chân người, rồi có giọng thanh tao nói:

- Trình Vương đến thăm Quân sư!

Hóa ra là vợ chồng Phạm Phòng Át nghe tin Mạc Sa Cảnh đã đem ngọc về, thì vội tới thăm Quân sư, lại gặp Vương ở đây!

Hồi Chúc bước vào, Phạm Phòng Át theo sau. Vương nghe chào thì quay lại khiến Thần y cũng phải dừng tay.

Thần y mở nắp hộp, viên ngọc Hỏa Lựu lớn bằng quả trứng bồ câu màu vàng chói trong suốt. Giữa viên ngọc lại là khối lớn bằng đầu ngón tay út đỏ như máu. Hồi Chúc Tiên nương nhìn viên ngọc trong lòng chợt thấy bồi hồi, rung động. Thần y bảo:

- Viên ngọc này quý lắm, gốc của nó vốn đã quý, nó là ngọc lấy ở tận đỉnh núi đất Thủ Cung, còn gọi là núi Bình Lễ ở Tân Yên (nay là Tiên Yên). Đào tìm không được, phải đợi lúc có duyên trời cho mưa xuống trôi đất ngọc mới hiện ra. Ai được ngọc thì ba đời vinh phúc, ai đeo ngọc thì thọ trăm tuổi, nhưng đem ngọc cho đi thì lại thiệt mất hai chục năm tuổi thọ. Đàn ông giữ ngọc trong mình thì dù đem phơi nắng suốt mùa hạ cũng không bị nắng thiêu đốt, sức mạnh nội phủ tạng còn tăng lên gấp bội. Đàn bà đeo ngọc thì ngọc hút được âm khí thành ra âm dương hòa hợp. Trong nghề Y học thì ngọc này nếu biết cách dùng thì có thể phục hồi nguyên khí cho người đã kiệt hẳn nguyên khí. Luyện với bài thuốc “Thất Huyền Nam Thảo” của ta thì trở thành thần dược trăm ngày, bệnh thu lại nửa tuần trăng là người bệnh thấy sức mạnh như đang hồi trai trẻ tráng kiện!

Nhiều người nghe Thần y giảng về thuốc với ngọc, thì lấy làm lạ, nhưng Vương không lấy làm lạ. Chính ngài đã có lần được Thần y trị thương trúng độc của Tịch Mịch thiền sư. Vì thế Vương vui vẻ bảo:

- Y dược thần của ngài ta đã biết, dưới thế gian này không có lấy hai người! Nay đã có ngọc thì Quân sư của ta có gì phải lo lắng nữa! Chỉ không biết ngọc này bậc nữ lưu nào trước kia sử dụng, đem tặng cho Quân sư của ta thành ra bị thiệt mất hai mươi năm tuổi thọ! Thôi thì ta ngửa mặt lên trời tạ ơn bậc thần tiên ấy thay cho Quân sư ta vậy!

Lời nói của Vương chỉ có bốn người biết: Quân sư, Hồi Chúc Tiên nương, Phạm Phòng Át và Mạc Sa Cảnh. Quân sư nằm trên giường mệt mỏi nhưng tinh thần vẫn sáng suốt, nghe Vương nói thì cảm thấy bâng khuâng trong lòng. Phạm Phòng Át lặng lẽ không tỏ một thái độ gì, Hồi Chúc hốt nhiên bẽn lẽn. Còn tường Mạc Sa Cảnh thì tủm tỉm cười, ông nói:

- Bẩm trình Vương, ngọc quý hiện đang ở đây, thì cũng là thần tiên đang có mặt ở chốn này! Thọ hay yểu bậc thần tiên chắc chẳng có gì phải quan tâm. Ngọc cho được thì còn có gì lại tiếc nữa!

Những lời nói của Mạc Sa Cảnh càng làm cho Hồi Chúc thêm luống cuống. Thần y bảo:

- Thuốc đã luyện xong, bảy cây thuốc quý lấy ở bảy nơi trong cõi này:

Một là đọt cây “Thiên Tuế Sam” tức cây thông nghìn năm trên đỉnh núi Phong Châu quanh năm suốt tháng có gió thổi mạnh như giông bão lớn. Chỉ có cây thông này là đứng vững. Cây phải chuyển chất nuôi dưỡng từ dưới chân núi lên thành ra đọt non là nơi chứa đựng tinh hoa của sự sống, mạch nhựa bền vững dai dẳng vô cùng.

Thứ hai là sa nhân sản ở hai châu Mộc và châu Yên, đất Tượng Quận.

Thứ ba là khế độc Đồng Đăng không phải là người địa phương ăn vào thì chết tại chỗ. Sa nhân với khế độc này hợp lại đúng cân lạng không được sai một ly một lai thì thành “tục kinh thần vị”. Ba thứ thảo mộc này chủ yếu là để nối lại kinh mạch tiêu trầm sắp đứt cả.

Thứ tư là hạt quả tuyết lê trồng ở đất Thượng Lang, bộ Vũ Định (Cao Bằng ngày nay). Hạt tuyết lê đem bọc bên ngoài bằng đất trắng Vũ Nga, đốt thành than bỏ đất lấy hạt trộn với mật ong rừng hoang Hạ Đồng thì sủi bọt. Được một vị thuốc màu trắng như mủ quả sung, có sức nâng cao nguyên khí, thông mạch khai kinh.

Ba vị thảo mộc còn lại là cánh hoa đào, vỏ cây long nhãn. Rễ tiên mao là hạt cây mao trảo hay còn gọi là sâm bà la môn, lá cây này như cỏ gianh, củ có chi mà thẳng, to bằng ngón tay út, có rễ ngắn và nhỏ phụ ở bên ngoài, tính rất hàn. Người béo mập dùng có thể đứt kinh mạch mà chết.

- Bảy thứ thảo mộc ấy đem chế thành thuốc, trộn chung với nhau vào lúc nửa đêm tránh ánh sáng mặt trời. Lúc ấy thuốc chẳng có hiệu dụng gì chỉ là một thứ nước đặc sệt không có màu gì rõ rệt. Thuốc đem ngọc hỏa lựu âm khí ngâm vào thì chuyển động, phần vàng óng của Hỏa Lựu là âm, phần ruột đỏ tía là dương. Âm dương ấy tàng chứa trong sinh hồn người phụ nữ truyền cho, làm cho thuốc bảy vị thảo mộc chuyển động.

Thần y nói đến đây thì ngừng lại, ông ra hiệu cho người hầu bưng bình thuốc lạ đặt trên bàn trước mặt Vạn Thắng Vương, rồi tiếp:

- Hôm nay, đây là lần cuối cùng trong đời tôi làm thuốc cho hào kiệt trong thiên hạ, lần cuối cùng mà cũng là lần đầu tiên phải dùng đến ngọc Hỏa Lựu để chuyển thuốc. Tiếc rằng dù kiếm được ngọc cũng không có cơ hội để chiêm nghiệm nốt huyền lực của thuốc, bởi chẳng có người phụ nữ cao quý đã sử dụng viên ngọc ấy tự tay bỏ ngọc vào thuốc. May ở đây chỉ có phu nhân của ngài Phạm, thì ta nhờ phu nhân bỏ ngọc vào thuốc xem sao!

Thật là lạ lùng, thật là kì nhiên! Hồi Chúc Tiên nương nghe Thần y nói thì rung động cả tâm hồn. Ngọc này chẳng chính là ngọc của phu nhân thường đeo ở cổ hay sao? Bây giờ lại chính tay Tiên nương bỏ ngọc vào thuốc! Lại chỉ có mấy người biết được bí ẩn này!

Hồi Chúc Tiên nương nghe Thần y nói thì đứng lên, bước đến đỡ lấy hộp ngọc trên tay Thần y, rồi nhẹ bước đi lại bên Quân sư lúc ấy đang thiêm thiếp như người ngủ say. Hồi Chúc cúi thấp xuống, giọng thật êm chỉ đủ một mình Lê Thảo nghe thấy mà rằng:

- Quân sư Lê Thảo, ngọc ngày xưa tặng nhau tưởng đã quên vào dĩ vãng, không ngờ lại có ngày hôm nay. Thiếp không mong làm Minh Lệ Nhược Hồng nữa, mà mãi mãi là Hồi Chúc ở Ngọc Đồng!

Quân sư hơi cựa mình, cặp mắt mở ra nhìn Hồi Chúc. Tiên nương bước lại bên bàn mở hộp ngọc. Thần y giơ tay mở nắp bình xanh thẫm, ông nghiêm giọng bảo:

- Bỏ ngọc vào!

Cử chỉ Tiên nương thật phong nhã. Hai ngón tay như hai thoi ngọc chuốt cực đẹp cầm viên ngọc lên, lẳng lặng bỏ vào bình thuốc. Bao nhiêu cặp mắt dồn cả vào nhìn chiếc bình nhỏ. Chỉ có Vương là ngồi gần hơn cả, ngài thấy viên ngọc vàng rực rơi xuống chất nước chẳng phải là đen cũng không phải là nâu. Ngọc chìm xuống khiến cho chất nước rung rinh.

Chỉ trong một thoáng, nước trong bình sủi tăm nhẹ nhẹ, rồi mạnh dần lên, cuối cùng thì như có lửa đốt làm cho nước trong bình sôi lên sùng sục. Lạ một điều là nước chuyển động sùng sục trào lên đến miệng bình mà không một mảy may nào bắn ra ngoài. Nước sủi mạnh rồi bốc lên một làn khói vàng như khói lá khô, mùi nồng ngái như cả một vùng cây cỏ rộng vừa bị tan nát dưới trận giông bão lớn. Khói vàng dần dần đặc quyện tỏa ngập gian phòng, mọi người thấy hơi thở như gấp lên, không phải là khó thở mà như có sức thôi thúc phải thở nhanh. Khói vàng đặc dần chuyển sang màu vàng tươi nhạt. Lúc ấy chỉ còn ngửi thoang thoảng mùi cỏ bị vò nát, pha lẫn mùi nhựa thông thiên tuế sam, lại phảng phất hương thơm của sâm bà la môn. Hơi thở của mọi người bây giờ như chậm hơn lại, nhẹ nhàng thanh thoát không gấp rút như vừa rồi.

Thần y chăm chú nhìn bình thuốc, Vạn Thắng Vương còn chăm chú hơn nữa. Đứng phía sau ngài là các tướng cố nghểnh cao để nhìn cho rõ. Phía bên kia bàn tướng quân Mạc Sa Cảnh vừa chăm chú xem thuốc vừa để ý xem Quân sư thế nào. Tướng quân thấy Quân sư vẫn nằm im. Nhìn lên, Hồi Chúc Tiên nương hơi cau mày chăm chăm nhìn bình thuốc.

Đột nhiên nước trong bình ngưng hẳn không còn sôi sục nữa, nhưng lạ thay từ trong bình lại bốc ra một làn khói xanh biếc như khói bột màu. Khói xanh tỏa ra không còn mùi cỏ hoang cây dại, mà rõ ràng như hương thơm của tuyết lê nhẹ mà quyến rũ trộn với hương hơi cay cay của rễ sâm tiên mao. Hương thơm của khói xanh nhẹ mà tràn ngập gian buồng. Ngần ấy con người bỗng thấy trong người lâng lâng, sức khỏe như tăng thêm, trí óc như thông tuệ.

Tướng quân Mạc Sa Cảnh không kìm hãm được, thốt kêu lên:

- Kì lạ! Kì lạ!

Đến lượt Vương cũng thốt lên:

- Tuyệt diệu!

Như đáp lời hai người vừa thốt kêu lên, đằng kia Quân sư khẽ cựa mình. Tướng Mạc Sa Cảnh nhận thấy ngay vội chạy lại. Giọng Quân sư vững vàng, bảo:

- Ta ngủ ngon giấc quá!

Không phải Quân sư đã ngủ ngon. Quân sư đã mê đi vì thời gian hiệu dụng của ba viên thanh đan đã hết. Lúc ấy Quân sư trầm vào cõi hôn mê, nhưng khói thuốc thần của Thần y đã làm cho Quân sư tỉnh lại! Ngay đến như Mạc Sa Cảnh suốt mấy ngày liền đi không ngừng nghỉ, đêm không ngủ, sức tuy mạnh nhưng đã dốc ra hết tưởng có thể quỵ xuống mà chết được. Đến khi hít hương khói thuốc lạ chợt thấy sức mạnh như bừng lên, nội lực dã cạn hết nay lại thấy tràn đầy, trong người cảm thấy khoan khoái lắm. Lúc tướng quân chạy đến bên Quân sư nghe Quân sư nói thì mừng quá kêu lên:

- Quân sư đã tỉnh rồi!

Đúng thế, Quân sư mới chỉ được ngửi hương thuốc thần đã tỉnh! Trên bàn, khói xanh bây giờ chỉ còn phảng phất phải tinh mắt mới thấy được, nhưng hương thơm thì dịu dàng mà tràn ngập gian nhà.

Thần y mở đẫy, lấy ra một cây kim bạc dài gần gang tay. Ông nhúng kim vào trong thuốc nhẹ tay chuyển kim, đâm vào viên ngọc Hỏa Lựu rồi đem ra khỏi bình. Ngọc cứng như thế mà lúc này mềm như sáp ong, màu vàng óng chẳng còn, lõi đỏ chói ở trong cũng mất. Bao nhiêu tinh hoa của ngọc quý đã hòa tan vào trong thuốc thần!

Thần y lại lấy trong đẫy ra một chiếc thìa bằng trúc vàng, ông dùng thìa ấy múc ra một chất nước vàng óng như phần ngoài của viên ngọc Hỏa Lựu. Trong chất vàng đặc sệt ấy còn có những đường văn đỏ tươi. Ông xem độ thuốc đặc loãng thế nào, rồi nói với Vương:

- Trình Vương thuốc đã được. Ngọc quý không biết của ai mà cứ theo như kết quả của thuốc thì ngọc với tay người bỏ ngọc vào thuốc phải là một người! Thật là kì lạ! Thật là kì lạ!

Mạc Sa Cảnh nghe thấy thế liền bảo:

- Bẩm, có thể ngọc ấy vốn của bậc nữ lưu nào, sau đến tay Quân sư. Cho nên khi nhờ tay Tiên nương bỏ ngọc vào thuốc nên thích hợp mà thành như thế chăng?!

Lúc này, chỉ có Phạm Bạch Hổ với Hồi Chúc Tiên nương là biết rõ gốc gác viên ngọc. Hai người thấy nhận xét của Thần y về viên ngọc quả thật không sai một mảy may. Cả hai thấy trong lòng vừa kính phục vừa sợ vị Thần y này!

Thần y bảo Mạc Sa Cảnh:

- Ông đem thuốc cho Quân sư uống. Hôm nay uống một thìa trúc vàng. Từ ngày mai, cứ lúc mặt trời mới lên thì uống một thìa, lúc mặt trời vừa lặn uống thìa nữa. Bảy ngày thì thôi. Thuốc có còn cũng phải bỏ, không thể lạm dụng được. Còn viên ngọc Hỏa Lựu, tinh hoa đã hết, nên đem chôn xuống đất đợi khoảng năm trăm năm sau ngọc sẽ lại hồi sinh. Lúc ấy ai được ngọc sẽ dựng được đại nghiệp, ở ngôi đế!

Vương nghe lời liền sai Mạc Sa Cảnh giữ ngọc ấy rồi đem chôn. Chẳng biết Cảnh chôn ở đâu, gần năm trăm năm sau là vào khoảng năm Ất Tị (1425). Có người hào kiệt dấy nghĩa ở đất Lam Sơn, họ Lê tên Lợi. Chiến với quân nhà Minh ở sông Lam Giang, tình thế khó khăn sau được ngọc quý thì dần dần phục hồi được sức mạnh. Cuối cùng đuổi được giặc ngoại xâm, dựng lên nhà Lê, sử gọi là nhà Hậu Lê. Người đời bảo ông Lê Lợi được chính viên ngọc Hỏa Lựu năm xưa tướng Mạc Sa Cảnh đem chôn, không biết có đúng hay không?

Quân sư uống thuốc của Thần y, nguyên khí phục hồi mau chóng. Chỉ mới sang đến ngày thứ hai sức khỏe đã như bình thường. Quân sư lại định vào doanh xem xét công việc ngay, nhưng Vương lệnh là: “Phải nghỉ”. Quân sư nằm dưỡng bệnh trong lòng như có lửa đốt. Nghe Mạc Sa Cảnh trình tin các nơi, binh tướng Hoa Lư đã theo như dự định trước của Quân sư mà hành động, thì lo lắm.

Sang đến ngày thứ ba, quan thiên văn trình là ngày tháng bắt đầu vào tháng Bảy. Quân sư chợt sai quân cho gọi tướng Mạc Sa Cảnh gấp đến bảo:

- Ta còn phải nghỉ ít ngày nữa. Thế mà trong lúc này các nơi binh tướng đã lên đường, ta lo lắm! Vừa rồi nghe thiên văn báo là đã sang tháng Bảy. Ta thấy thời tiết, lại thêm tin trình bình hai nơi Tam Đái, Phong Châu trình về. Ta nghĩ nên thay đổi chiến kế!

Mạc Sa Cảnh hỏi:

- Bẩm, Quân sư định thay đổi chiến kế thế nào?

- Ở Tam Đái với Phong Châu, tế tác của ta có được tin gì về hai nơi ấy biết ta bị đau ốm không?

- Bẩm có, tuy thế họ cũng vẫn có phòng bị.

- Họ nghĩ như thế nào về ta?

- Bẩm, ta giữ kín tin, thành ra họ chỉ biết là Quân sư bị đau ốm.

Quân sư vội bảo:

- Vậy, ông hãy cho tế tác, cho người đi báo các nơi. Phao đồn thật ầm ĩ là “Quân sư Hoa Lư lâm trọng bệnh, hao kiệt nguyên khí. Thần y dụng đến thuốc thần cũng chỉ kéo dài mạng sống cho Quân sư được có bảy ngày, để Quân sư lập đàn bắt chước người xưa nâng sao giải hạn. Nhưng mệnh trời xem ra khó cưỡng”. Nhớ cho các tướng của ta biết sự thật để các ông ấy yên lòng.

Mạc Sa Cảnh lạ lùng, không hiểu Quân sư định dựng kế gì? Toan hỏi thì Quân sư bảo:

- Ông cứ đi việc ngay, tin ta sắp chết càng phao đồn được lớn bao nhiêu hay bấy nhiêu!

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh ra đi. Quân sư sai quân đóng xe để ngài đến xin gặp Vương. Vương nghe trình có Quân sư tới thì cau mày, rồi ra đón. Vương có ý không vui bảo:

- Ta đã bảo ngài phải nghĩ, sao lại còn đi đâu?

Quân sư vui vẻ thưa:

- Bẩm trình Vương, trong người tôi cảm thấy khỏe mạnh lắm rồi. Việc gấp cho nên xin được bái kiến Vương để trình việc.

Rồi Quân sư trình Vương thật cặn kẽ các việc, lại nói về mưu kế. Quân sư nói:

- Tam Đái với Phong Châu không thể không sửa soạn để nghênh chiến chống lại ta. Nhân việc tôi đau ốm, ta cho phao tin đồn là tôi lập đàn cúng sao cầu thọ nhưng không được, chết rồi! Ta vào Hồi Hồ mới ít ngày, binh tướng của ta giết mất nhiều người. Vương nên cho lệnh các chùa mở lễ, dân gian bảy ngày đi thăm viếng mồ mả, sửa sang nơi an nghỉ của các tử sĩ. Như thế cũng làm cho linh hồn các tử sĩ được an ủi. Mà ta thì làm cho phía Bắc Bạch Hạc tin là tôi đã chết, và Vương cho làm ma trọng hậu. Cùng lúc, lại cho phao tin: Vương chán việc chiến trận vất vả, đã dừng quân. Có ý sắp lui về Hoa Lư. Như vậy là hai Sứ quân Nguyễn Khoan với Kiều Công Hãn tất tin mà lơ là việc quân. Ta sẽ bất thần lấy hai nơi ấy khoảng trước tháng Chín năm nay là xong!

Vương nghe Quân sư trình việc trình mưu, ngài bảo:

- Như thế cũng được, nhưng như thế thì bốn nơi binh tướng của ta đã ở Phong Châu, Tam Đái rồi thì làm thế nào? Binh chuyển động chẳng phải một vài người, mà cả vạn, đi lại như vậy phiền phức nhiều lắm. Sao lại không mở trận tiến quân ngay bây giờ?

Bẩm trình Vương, nếu ta tiến quân ngay lúc này, thì Tam Đái ba mặt bị binh tướng của ta đánh tới. Lại khó tránh được máu đổ thành sông, xương chất thành núi. Binh ta có mặt ở Tam Đái - Phong Châu, kín đáo, hoàn toàn không làm cho hai nơi ấy náo động chút nào. Vả lại nếu ta phao tin thì tất bình tướng của ta tuy chưa lui về, nhưng đóng im một chỗ cũng làm cho hai nơi ấy tin là thật.

Vương ngắt lời Quân sư, hỏi:

- Nếu ta dừng quân, lập kế. Quân sư định khoảng thời gian nào thì bắt đầu tiến quân?

Bẩm, Tam Đái có lệ mở hội giữa Thu, lúc ấy tất cả binh tướng của Sứ quân Nguyễn Khoan đều được ba ngày dự các lễ hội lớn do Sứ quân mở. Lúc ấy ta bất thần ập tới có thể dễ dàng lấy xong Tam Đái. Còn Phong Châu, thì Sứ quân Kiều Công Hãn năm nào cũng mở lễ hội là Trùng Cửu, còn gọi là Tết Đăng Cao. Ấy là bắt chước theo lời kế của sách Tục Tề Phô kí nói rằng: Phí Trường Phòng bảo cho Hoàng Canh biết: “Muốn tránh được mọi tai nạn thì ngày chín tháng chín, tức trùng cửu. Nên cắm nhánh thù du, tức là một loại cây tiêu lên mũ và leo lên núi cao (đăng cao) thì tai qua nạn khỏi!” Vì thế nên năm nào Kiều Công Hãn cũng cho mở lễ đăng cao long trọng, kéo dài từ ngày mồng tám đến ngày mười tháng Chín mới dứt lễ. Ta nhân khoảng thời gian ấy tiến quân là tốt nhất!

Vương bảo:

- Từ khi ta đánh Tam Đái cho đến lúc vào trận đánh Phong Châu. Thời gian lâu hơn hai chục ngày trời. Như thế có bị mất thế bất ngờ đi không?

- Bẩm, bình thường thì như thế sẽ bị mất thế lợi của bất ngờ. Nhưng ta dứt được Tam Đái, dàn xếp xong được mọi việc cho yên ổn nhanh lắm cũng phải mất mươi ngày, nửa tháng. Như vậy thì chỉ vài ngày sau là ta đã lại tiến binh, thế bất ngờ vẫn còn. Vả chăng, sau khi xong Tam Đái ta chỉ còn có Phong Châu mà Phong Châu thì tế tác của ta cho hay: Họ sửa soạn kĩ càng lắm. Thành ra như vậy có khi ta tiến quân như thế lại là vội vàng cũng không chừng!

Vương bằng lòng với ý định của Quân sư. Thế là ngài lại triệu tập các tướng, nói cho biết quyết định tạm dừng quân. Lập kế “Quân sư trong bệnh qua đời” làm cho cả Hồi Hồ rung động, ở đâu cũng ồn ào với việc này. Có những nơi dân chúng nghe tin thì thương tiếc. Có người bảo “Quân sư định kế làm cho quá nhiều người mất mạng”. Cho nên trời cao rút ngắn mạng của Quân sư để bù lại. Tin vượt sông Bạch Hạc lên đất Tam Đái, rồi lan tới Phong Châu. Hai Sứ quân lập tức hội chúng tướng bàn việc. Còn binh tướng Hoa Lư thì lại gấp rút chuẩn bị, hết sức kín đáo từ doanh Đỗ Động vượt sông lên Bắc. Men theo chân rặng Tam Sơn ngược lên đến tận Bắc Bình Xuyên, Nam Tam Đảo, rẽ về phía Tây lại men theo chân núi tiến lên phía Bắc. Đường quân hành xa xôi nhưng binh đi lặng lẽ. Lại thêm tế tác của Mạc Sa Cảnh mở đường, có tướng quân Lưu Cơ ở Cổ Loa hợp sức với các quan các tướng triều Ngô trợ lực. Thành ra đại binh kéo đi chẳng một nơi nào biết.

Còn ở Hồi Hồ, tuân lệnh Vương, khắp nơi mở lễ cúng vong. Tất cả các chùa suốt ngày đêm sư sãi thay nhau làm lễ cầu siêu. Vương lại bảo Mạc Sa Cảnh nới bớt vòng kiềm tỏa để cho tế tác của Tam Đái - Phong Châu có thể vào Hồi Hồ quan sát, góp nhặt tin tức được. Tin đưa về càng khiến hai Sứ quân hài lòng, yên bụng. Để cho tế tác Tam Đái - Phong Châu thấy rõ hơn nữa. Vương truyền:

- Tất cả các binh tướng bị thương trong các chiến trận, hay đang đau ốm, đều được đưa hết về Hồi Hồ nghỉ ngơi. Nhưng phao lên rằng: Đại binh lần lượt rút về Hoa Lư, rồi sẽ đưa quan tài của Quân sư về sau.

Được tin, Sứ quân Nguyễn Khoan ở Tam Đái lại triệu tập các tướng. Mở hội nghị an định việc lớn trong thiên hạ, lúc ấy đã sang đầu tháng Tám.

Hội nghị bắt đầu, Sứ quân Nguyễn Khoan tự tay đánh công khai hội, ngài bảo:

- Quả nhiên, giang sơn ta là nơi linh địa núi ngoài sông quanh. Giặc tới là giặc phải tan, giặc chưa tới đã tan ấy là binh tướng Hoa Lư đã bắt đầu lui về Hoa Lư rồi! Vì thế hôm nay ta hội các ngươi lại trước là báo tin. Sau là xét định xem vị trí của ta lúc này ở Giao Châu là thế nào?

Các tướng nghe Sứ quân nói. Chẳng ai lại không mừng rỡ, hoan hỉ. Tịnh Nhật Đại Tăng lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, mấy lần Tam Đái ta bị bên ngoài nhòm ngó, mấy lần ta đều được yên ổn. Quả thật giang sơn của ta là linh địa. Lần này cũng vậy, giặc Đinh Bộ Lĩnh toan trái mệnh trời ngửa mặt nhìn lên Tam Đái ta. Nó đã bị hại ngay. Tên Quân sư giảo quyệt của nó đã chết. Có khác nào đầu óc nó hóa mê rồi, làm sao còn tính được việc gì nữa. Lui là phải!

Hội nghị nghe đại tăng Quân sư của Sứ quân luận việc chẳng ông nào lại không cảm thấy khoan khoái. Vừa lúc ấy, có tin nói là tế tắc xin vào trinh tin khẩn.

Chưa biết lại có tin khẩn gì vào lúc Sứ quân vừa khai hội. Xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Bảy

Luận tướng diện, Minh quân xuất thế
Hội trăng rằm, chờ đón vua ra

Tế tác trình:

- Bẩm Chúa công, quả thật Quân sư Hoa Lư đã chết. Đinh Bộ Lĩnh cho lệnh làm tang lễ lớn, các chùa mở lễ ba ngày liền, lại cho bắt đầu lui quân về Hồi Hồ. Chuẩn bị quân các lộ lần lượt kéo về Hoa Lư!

Hội nghị mừng quá, Sứ quân bảo:

- Như vậy, thì rõ ràng Kiều Công Hãn ở Phong Châu chỉ được cái hấp tấp, sợ bóng sợ gió, hão huyền, lại toan lập thế chiến. Nào là “liên minh cự chiến Hoa Lư”, nào là “Phong Châu Tam Đái đồng phân thiên hạ”. Bây giờ Hoa Lư khốn đốn phải tự lui về, rõ ra là có trời định cả! Chắc phen này thì Kiều Công Hãn phải cho sứ giả xuống cầu hòa với ta thôi!

Sứ quân vừa dứt lời, lại đến mưu sĩ Hàn Đồng hùa vào:

- Bẩm Chúa công. Ngày xưa Phong Châu tự nhiên cho Điền Bạc xuống gây náo động giang sơn ta, lại xúi bẩy cướp mất của ta hai đại tướng. Đến khi hốt hoảng lại cầu liên minh với ta, rõ ra là phường bất chí. Phía Nam dòng Bạch Hạc, Hồi Hồ cũng có lần xích mích nhỏ với ta, nay thì cũng bị trời tru diệt mất vào tay Hoa Lư. Như thế đủ thấy: Kẻ nào dám xâm phạm đến ta, kẻ ấy sẽ bị nguy khốn. Chung quanh ta bị nguy cả, mình ta ở giữa được yên bình. Chẳng phải là trời che chở cho thì làm sao lại được như thế!

Lời nói nịnh của mưu sĩ Hàn Đồng thật là vừa tăm tối, vừa nguy hiểm vô cùng. Tự dối mình nhắm mắt không dám nhìn cuộc thế, làm cho tướng Phúc Nghiệp Trình phải lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, ta mong an bình là một việc, nhưng xét việc thiên hạ thì lại là việc không thể mưu an rồi để bỏ sự thật đi được. Thánh hiền có nói “Cư an tự nguy”. Được an bình thì phải nghĩ đến khi nguy cấp! Nhìn ra phía Đông, rồi phía Nam ta, lần lượt các Sứ quân đều bị Hoa Lư tiêu diệt. Như thế thì sau Hồi Hồ thế nào Hoa Lư cũng nghĩ đến việc sang sông. Lúc ấy giang sơn ta tất không còn được an bình nữa. Xin Chúa công nghĩ lại!

Phúc Nghiệp Trình là tướng giỏi nhất ở Tam Đái. Nay ông đã ngoài năm mươi tuổi, xử cây Yểm Nguyệt Hổ Đầu đao vẫn thật dũng mãnh. Nghe tướng Phúc nói, Sứ quân hỏi:

- Như vậy, thì ông bảo là thế nào Hoa Lư cũng vào giang sơn ta? Thế những việc Hoa Lư lui binh thì là thế nào? Việc Quân sư của nó chết rồi là sao?

Phúc Nghiệp Trình đáp ngay:

- Hoa Lư lui binh, tin nói: Một là Đinh Bộ Lĩnh được người đẹp thì chẳng thiết gì việc chinh chiến nữa muốn lui về Hoa Lư để hưởng thụ. Hai là vì Quân sư Hoa Lư chết thành ra chẳng còn người tính kế định mưu nên Đinh Bộ Lĩnh lui về để giữ những nơi đã cướp được. Tế tác của ta đã nói rõ, nhưng ta cũng nên phòng bị là hơn.

- Ta nên phòng bị thế nào?

- Bẩm Chúa công, ta gìn giữ các mặt, cho đến khi Đinh Bộ Lĩnh rút hết quân về Hoa Lư. Lúc ấy mới có thể gọi là bình yên được.

Sứ quân chưa quyết ra sao, quân trình vào: Có thư trình của Không Trí Thiền Sư chùa Yên Lạc trình Sứ quân. Thật là bất ngờ, bao nhiêu năm nay Thiền Sư giận Sứ quân dung dưỡng Tịnh Nhật Đại Tăng, đóng cửa chùa không đi lại với Sứ quân nữa. Nay bỗng nhiên lại có thư trình là định nói gì?! Sứ quân mở thư, hóa ra Không Trí Thiền Sư luận việc thiên hạ, nói việc Hoa Lư thế nào cũng sang sông đánh Tam Đái, thư có đoạn viết: “Đinh Bộ Lĩnh là tay hùng liệt, lại có nhiều tướng giỏi, quân đông. Sức đã mạnh, lại nếu được danh nghĩa “Bình thiên hạ, an trăm họ” thì cái chí của Bộ Lĩnh đã rõ. Vậy Tam Đái phải ngày đêm lưu tâm, trong ổn định trị an, ngoài cho binh tướng trấn giữ các nơi hiểm yếu. Phòng khi Hoa Lư sang sông.”. Sứ quân đọc đến đoạn này thì gằn giọng bảo:

- Không Trí đóng kín cửa chùa chẳng thèm đến lạy ta ngần ấy năm. Vừa gõ mõ vừa luận việc thiên hạ, lại dạy ta cách trị dân, chống giặc! Rõ ra là mơ ngủ chẳng biết gì lại còn muốn làm thầy thiên hạ!

Sứ quân vừa dứt lời, đã thấy quân lại trình vào: Bên ngoài có đạo sĩ, tay cầm thạch bị viết ba chữ “Tri Thiên Cơ” xin vào trình Sứ quân những việc vui mừng. Sứ quân nghe nói đạo sĩ trình những việc vui mừng, thì đẹp lòng lắm. Chưa cần biết là thế nào liên tức thì cho mời đạo sĩ vào.

Đạo sĩ là người đẹp tưởng như thần tiên, râu dài tóc bạc như mây trời, phong cách phiêu diêu phi phàm. Sứ quân mới trông thấy đạo sĩ đã bằng lòng lắm, liền hỏi:

- Đạo trưởng thần động ở nơi nào, hôm nay vân du đến đây có điều gì chỉ bảo cho ta?

Đạo sĩ tay vẫn cầm miếng đá nhỏ, mỏng, trên khắc ba chữ nói ý là biết cơ trời. Nghe Sứ quân hỏi mắt vẫn không rời, chăm chăm nhìn mặt Sứ quân, rồi kêu lên:

- Mừng thay! Mừng thay! Bần đạo rời Bắc Sơn đi khắp thiên hạ thấy nơi nào cũng có loạn. Phải đến nơi này mới thấy rõ bậc nhân thần, diện tướng có đủ bảy việc vui mừng! Bần đạo xin được cung kính vái lạy bậc nhân thần!

Rồi đạo sĩ đứng lên hai tay chắp lại cầm mảnh đá “Tri Thiên Cơ” mà lạy Sứ quân một lạy. Sứ quân vui vẻ sai người lấy ghế để đạo sĩ ngồi bên cạnh, rồi bảo:

- Đa tạ đạo trưởng, ngài là bậc tri thiên cơ, lại bảo là hiện tướng của ta có đủ cả bảy việc vui mừng là thế nào? Xin đạo trưởng cho nghe!

Chúng thuộc tướng văn võ của Sứ quân ông nào thấy đạo sĩ cũng cảm thấy trong lòng kính trọng. Thế mới biết ngoại diện con người ta nhiều lúc cũng là điều quan trọng lắm!

Đạo sĩ nghiêm trang:

- Bẩm Sứ quân, bần đạo đi nhiều nơi, thấy nhiều người, người được điểm này thì lại hỏng điểm kia. Đến tận Tam Đái này mới được thấy bậc nhân thần, có bảy tướng. Sách “Tướng Dịch học” của Kính Phòng, tự là Quân Minh người đời Hán. Phần nói đến tướng mặt người có kể là:

Thứ nhất, mặt vuông trán phẳng, chân tóc ngang như đường chân trời lúc rạng đông, đấy là tướng “Nhất Hải Phúc Đường”. Người có khuôn mặt với trán ấy phúc nhiều như biển.

Thứ hai, cặp mắt lớn, ấy là tướng “Long Nhãn Tinh Quang”. Chỉ thấy ở những bậc đại chí trong thiên hạ mới có cặp mắt nhìn thấy việc ngoài ngàn dặm, hiểu việc mười năm sau.

Thứ ba, phía trên lông mày có nốt ruồi là tướng “Mi Thượng Ẩn Châu”. Đời xưa Hán Vũ Đế cũng có nốt ruồi này, các nhà tướng thuật chỉ cho người đời tìm người có nốt ruồi này mà thờ. Thế nào người có tướng này cũng ở ngôi đế vương.

Thứ tư, mũi lớn ngắn. Kính Phòng bảo là “Trong thiên hạ người có mũi ngắn, lớn, không phải là hiếm, nhưng được khuôn mặt vuông trán phẳng, lông mày rậm như rừng cấm, thì loại người có tướng “Long Tị Thiên Khởi” này lại cực hiếm. Đấy là tướng của bậc khai sáng triều đại, làm tôi thì là khai quốc công thần.

Thứ năm, hai gò má cao mà tròn, tướng thuật gọi là “Lưỡng Quyền Sơn”, chẳng khác nào như hai tòa núi lớn trấn hai bên tay ngai cực quý. Phong thủy thuật gọi là thế đất “đối sơn long mạch trung”. Giữa hai rặng núi lớn có long mạch vượng được mười đời.

Thứ sáu, Sứ quân mặt vuông trán phẳng, mày rậm có bảo ngọc tàng trung. Mũi rồng nằm giữa hai đối sơn. Đã đẹp lại đẹp hơn nữa với khẩu hình rộng, môi đầy đặn, tướng đại trượng phu hùng cứ nhất phương. Đây là tướng môi của Hạng Vương ngày xưa. Sách tướng của Kính Phòng gọi là “Vương Thần Nhất Bộ”.

Thứ bảy, tạ ơn trời đất Sứ quân được vẹn toàn đại phúc ở chỗ cằm vuông mà ngắn, nếu cằm chỉ hơi nhọn dài một chút thì hỏng tất cả sáu tướng kia. Cằm của Sứ quân chính là tướng Kính Phòng gọi là tướng “Đế Sơn Vạn Đại”. Cái gốc vạn đời chẳng lay chuyển, là cứng cổ bất dịch. Suốt từ ngàn xưa đến ngàn sau không thay đổi!

Đạo sĩ nói một hơi dài, mỗi lời nói ra đều ca tụng dáng vẻ các phần trên mặt Sứ quân. Làm cho Sứ quân mặt to vuông lại càng như banh ra sung sướng. Cặp mắt to lồi, có thầy tướng bảo là loại mắt gian giảo chết thảm, càng như mở to lồi ra hơn nữa. Chưa bao giờ Sứ quân lại thấy khoan khoái như lúc này!

Sứ quân vốn sức lực khỏe mạnh, ngực đầy phổi mạnh, tiếng nói như quát. Bây giờ ngài vui quá ngửa cổ cười một tràng dài tiếng cười thật rộn ràng, rồi bảo:

- Đạo trưởng thần tiên, ta vẫn tự biết mình chẳng được đẹp tướng. Người lùn to ngang, mặt mũi lại chẳng phải là khuôn mặt của bậc thế sự như Khổng Tử, chẳng phải là đế thần như Nghiêu Thuấn. Nay được ngài chỉ bảo cho mới biết: Trong cái xấu lại tàng ẩn những quý tướng đến như vậy!

Cả hội sảnh vui vẻ ồn ào, đạo sĩ cũng hớn hở thưa ngay:

- Bẩm Sứ quân, ngài nói về ý nghĩ của mình thì không sai, nhưng bởi vì ngài không biết nên mới nghĩ như thế! Ngài than là “lùn mà to ngang”, bẩm Sứ quân, ngài có tướng của “lão thần Quy”. Tướng mệnh học gọi là tướng “ngũ đoản”, tức thân mình ngắn, tứ chi ngắn, to ngang. Đấy là tướng của con rùa thần đã cực quý, lại còn thọ vô cùng nữa. Sao lại chê tướng ấy được! Đấng vạn thế sư Khổng Tử mặt dài trán lớn hơi ngược lại phía sau, là tướng làm bề tôi cũng khổ. Cho nên suốt đời ngài lận đận, nhiều phen còn nguy khốn đến tính mệnh nữa. Sao lại có thể sánh được với tướng điện của bậc đế vương? Tướng đã lộ, lại còn thêm phong thủy, thiên tượng điềm trời hiển hiện ứng hợp, thì quý nhân mới vẹn toàn. Khổng Tử nào có được như Sứ quân?

Sứ quân hỏi vội:

- Như thế, đạo trưởng thần tiên thấy phong thủy, điềm trời thiện tượng gì?

- Bẩm, Tam Đái phía Đông có ba cụm núi, thế đất phong thủy gọi là “tam hợp thiên địa nhân”. Thêm lưỡng quyền kiểu “đối sơn long mạch trung” của tướng mạo Sứ quân, tạo thành ra thế phong thủy “Ngũ Hành Đồng Quy” chứa cả vạn vật trời đất. Phía Tây phía Nam có dòng Bạch Hạc uốn khúc, phong thủy gọi là thế “Long Tiềm” rồng còn ẩn vua chưa xuất hiện. Sông ấy hợp với núi ấy tạo thành ra thế “Long Tinh Hổ Mãnh”. Thế đất khôn như rồng mạnh như cọp. Vóc dáng Sứ quân đứng giữa phong thủy núi sông ấy rõ ràng là tướng “Long Tượng Hổ Bộ” rồng đi cọp bước. Tướng thật uy nghi nói sao hết được!

Đến đây thì Sứ quân Nguyễn Khoan mừng lớn. Chúng thuộc tướng lại càng xôn xao gật gù bàn tán với nhau. Đạo sĩ tiếp luôn:

- Bẩm Sứ quân, khi bậc đế vương đến thời xuất hiện, thường thường trời đất sinh ra những hiện tượng người đời gọi là điềm trời báo trước. Như mới đây, lúc từ Tiên Du về Cổ Loa, nửa đêm ngày năm tháng Năm vừa rồi, tôi thấy phương Tây có ráng vàng rực rỡ tích tụ, ráng lạ lâu hơn một khác mới tan. Sáng hôm sau tính ra thì tôi mới được biết ráng vàng “long tán” ấy đêm trước bao quanh đỉnh giữa của rặng Tam Đảo. Tôi vội đi về phía Tây tìm gặp Sứ quân Kiều Công Hãn thì mới được biết điềm trời thế đất phong thủy không hợp vào ông ta. Ông ta chỉ có tướng chết thảm mà thôi. Xuống đến đây gặp Sứ quân thấy tướng tinh hiện rõ mới biết điềm “long tán” ứng vào người ở đất này! Chỉ mới hai ngày vừa qua, khắp nơi người ta đem hương hoa đi núi Hoàng Xá lễ đền Văn Xương Đế Quân. Tượng thần ở đây ba lần trong ba ngày liền đều đúng giữa giờ Thìn thì đứng lên hướng về Tam Đái. Ở Tam Dương núi Trống (Cổ Sơn) nửa đêm nổi những tiếng ầm ầm, rõ ra là tiếng trống thúc. Ngã Ba Hạc liền trong ba ngày nước xoáy hút cao lên đến ba thước, trông như cột nước dựng đứng. Đấy là điềm núi sông chuyển mình báo hiệu vua ra. Đế Quân đứng dậy lạy mừng! Bây giờ vào đầu tháng Bảy, mưa thuận gió hòa trời trong xanh cao, hiển linh đất trời ứng cả vào thời vận của bậc Đế Vương rồi. Chẳng còn gì phải thắc mắc nữa! Mừng Sứ quân vạn phúc! Vạn phúc!

Sứ quân mừng quá, lưỡi cứng nói chẳng nên lời. Mãi mới nói được rõ ràng, kính cẩn mời đạo sĩ ở lại để ngài được đãi đằng thù tiếp. Đạo sĩ một mực chúc tụng Sứ quân, chối từ mà rằng:

- Bần đạo vân du khắp cõi Giao Châu ta, cậy có chút hiểu biết cơ trời. Nay thấy vận nước sắp hanh thông, bậc đế vương xuất hiện, mừng quá đến tiết lộ cả bí mật của thiên đình. Tội ấy ắt không cãi được! Vậy chẳng dám ở lại đây lâu để nhận mừng của Sứ quân. Chỉ xin được lạy mừng bằng hai tiếng “Đại Vương” rồi trở lại ngay núi cao nơi rừng thẳm để tạ tội với Trời!

Chưa bao giờ Sứ quân lại nghe có người xưng tụng mình là “Vương” mà lại là “Đại Vương”, thì mặt hớn hở rạng rỡ. Ngài khiêm tốn nói:

- Ta không dám, không dám! Xin hỏi đạo trưởng thần tiên một câu chót: Liệu khoảng nào thì mệnh trời ứng hợp cho bản xứ?

Đạo sĩ tươi cười, đáp:

- Bẩm đại vương, mừng quá thành ra suýt chút nữa bần đạo quên mất! Cứ theo như tướng mệnh đã nói về cặp mắt của đại vương. Lại thêm các điềm ứng hội, phong thủy giao hòa. Thì trăng tròn tháng Tám năm nay là lúc thiên văn lên cao nhất để bước vào hoàn khí của trời đất, lúc ấy đại vương quang xuất đế nghiệp!

Rồi đạo sĩ tạ từ, thẳng tay đập mảnh đá “Tri Thiên Cơ” xuống sàn cho vỡ tan rồi ra đi. Trước khi đi lại mấy lần dừng bước ngắm nghía Sứ quân, mấy lần lạy chào “Đại Vương” rồi mới chịu đi hẳn.

Đạo sĩ đi rồi, Sứ quân cùng chúng thuộc hạ liên miên hội nghị tâng bốc nhau. Lại bàn việc nước xếp đặt trước các việc đăng quang lên ngôi hoàng đế. Sứ quân bảo với nàng Hoa Lê:

- Phen này tất nàng phải là chính cung hoàng hậu. Lúc ấy “trẫm” phong cho hậu mĩ hiệu “Hoàng Oanh Hoàng Hậu”!

Hoa Lê buổi niên thiếu mỹ lệ rực rỡ bao nhiêu, nay ở vào lúc tuổi cao già dặn của nhau sắc đang kì huy hoàng quyến rũ. Nghe Sứ quân nói thì chẳng khỏi mừng rỡ, nhưng vốn thông minh sắc sảo, lại hỏi:

- Đế vương xuất hiện, tất bậc anh liệt ấy phải có những hành động như thế nào trước. Vậy Chúa công có sửa soạn gì chưa?

Nguyễn Khoan hăng hái:

- Ta là chân mệnh, lại đang ở ngôi Sứ quân, thì như thế đã là sửa soạn cả ngần ấy năm rồi còn gì? Đến lúc lên ngôi, có người đang ở nơi rừng sâu núi thẳm cũng có người đến đón lên ngôi, có người còn đang lầm than ở chốn ngục tù, có người làm những nghề hạ tiện, chẳng cần phải làm gì cả ngôi trời cũng tự về tay. Ta hơn những người ấy, không cần phải làm gì hơn, trăng rằm tháng tám năm nay là lúc ta khởi đầu nhận mệnh trời. Vậy ngay từ bây giờ cho trăm họ, trăm tướng của ta được sửa soạn để đón Hội Mừng Trăng Tháng Tám thật lớn lao, thật huy hoàng để đánh dấu ngày ta đăng quang!

Thế là lệnh Sứ quân ban ra, văn thần sửa sang lại tư phủ cho đẹp đẽ, võ tướng bồi dưỡng lại chiến bào ngựa trận binh khí, quân sĩ được thay áo mới hết, trăm họ được miễn hẳn mọi đóng góp, lại cho phép mặc sức tùy lực mà sửa soạn đón lễ hội hàng năm. Đặc biệt năm nay còn sửa soạn để mừng Sứ quân lên ngôi báu nữa vì thế Tam Đái ầm ầm chuyển động. Chẳng phải là chuyển động đưa binh ra trấn giữ hiểm địa phòng binh ngoài, mà là sửa soạn lễ hội hàng năm thêm lễ mừng vua mới lên ngôi. Chưa bao giờ Tam Đái lại huy hoàng như thế, trời đất quả thật cũng như chiều lòng người: Tháng bảy ngày rằm mưa chỉ lất phất, nắng êm gió dịu, trăng sáng, sư sãi mở rộng cửa chùa mở các khóa lễ liên miên. Vào đầu tháng tám không gian thời tiết lại càng đẹp, nhưng chẳng có gì lại đẹp bằng trong lòng Sứ quân mong đợi từng ngày cái ngày trăng tròn tháng tám!

Tình hình Tam Đái thế nào, Hoa Lư biết cả. Ngay từ giữa tháng bảy Vương đã biết đại kế của Quân sư. Các tướng đã được lệnh. Quân sư đã mạnh khỏe hoàn toàn nhưng ẩn thân không xuất hiện. Vào đầu tháng tám Vương thường kín đáo đến tận chỗ Quân sư để nghị bàn.

Lúc ấy Vương hỏi:

- Ngài nằm trên giường bệnh vẫn xếp đặt việc ngoài thiên hạ, ru ngủ cả Tam Đái. Sao không cho binh tướng của ta hành động ngay, lại chờ đợi đến giữa tháng tám làm gì cho chậm trễ?

Quân sư đáp:

- Bẩm trình Vương. Ta chậm lại chẳng mấy ngày, thế nào cũng tránh được những việc thê thảm như ở Hồi Hồ. Có chết cũng chỉ có Sứ quân Nguyễn Khoan mà thôi, nếu ông ta lúc ấy hiểu ra thì cũng chẳng phải thiệt thân. Vả lại, đạo trưởng thần tiên của ta xong việc Tam Đái còn phải lên Phong Châu bảo cho Điền Bạc tin chắc là tôi đã chết. Điền Bạc không phải là người nghe thế nào thì tin thế ấy, ông ta không như Nguyễn Khoan đâu!

- Dù Điền Bạc có thế nào chăng nữa, thì một Phong Châu chống lại ta được chăng?

- Phong Châu không chống lại được ta, nhưng thế nào Phong Châu cũng cự chiến chống ta kịch liệt. Giao Châu đại chiến, là trăm mắt tế tác Bắc phương nhìn vào. Triệu Khuông Dẫn đang như con cọp rình cơ hội là vồ ngay con dê chạy nhanh đang đánh nhau. Ta dù có phải chiến lớn với Phong Châu nhưng cũng phải làm sao để cuộc chiến rõ ràng chỉ là giao tranh ở một nơi nhỏ bé, chứ không phải là Giao Châu hỗn loạn.

Vậy là binh tướng Hoa Lư đã sẵn sàng, chỉ còn đợi hội trăng tròn ở Tam Đái là hành động. Binh tướng Hoa Lư vào Tam Đái, giả dạng là dân Hồi Hồ, Hồi Hồ, Đỗ Động, Tế Giang được thanh bình. Nghe năm nay Tam Đái mở lễ hội lớn lắm, thì sắm sửa để đi chơi cho bỏ những ngày lầm than khổ cực. Vì thế ngay từ đầu tháng tám người ta đông lắm, bao nhiêu nhà trọ cũng không đủ. Thiên hạ tụ tập nhau lại thành từng đám đông tìm những nơi đất trống, rừng thưa không xa mà dựng lều lợp mái đợi chờ xem hội.

Tế tác trình về Phong Châu, Sứ quân Kiều Công Hãn vội mở đại hội bàn xét công việc. Vào hội, Sứ quân bảo:

- Nay, Giao Châu chỉ còn ta với Nguyễn Khoan, phía Nam thì Đinh Bộ Lĩnh đã lui về Hoa Lư. Ta nghe Khoan đang định lễ hội năm nay thì sắp đặt để lên ngôi chí tôn là thế nào?

Các tướng lao xao bàn tán, chẳng ai biểu tình hình. Sứ quân nhìn đến Quân sư Điền Bạc, thì họ Điền như đang ngủ say. Sứ quân hỏi:

- Này Điền quân, giữa lúc này mà ông còn ngủ ngon giấc được. Sao không thức dậy xuống Tam Đái mà mừng vua mới đi!

Hội nghị cười “ồ”, Điền Bạc hai mắt lim dim, chậm rãi thưa:

- Bẩm Chúa công, nếu Chúa công bảo thuộc hạ mang lễ xuống Tam Đái viếng tang Nguyễn Khoan thì tôi xin đi ngay. Còn như đi mừng Nguyễn Khoan đăng quang thì xin để cho binh tướng Hoa Lư đến mừng!

Sứ quân kinh ngạc hỏi:

- Tại sao Điền quân lại bảo là đi viếng tang Nguyễn Khoan?

- Bẩm, Khoan đang chết mà không biết, chỉ trước hay sau khi trăng tròn tháng này là Tam Đái có thịnh sự. Hoa Lư làm sao lại để cho Tam Đái yên ổn mà làm theo ý mình như thế được!

- Bộ Lĩnh lui binh về Hoa Lư, Quân sư Lê Thảo của y đã chết, sao lại còn Hoa Lư nào gây rối ở Tam Đái nữa? Ta nghĩ: Sao ta không xuất binh, bất thần đánh lấy Tam Đái trước, thế là có lợi hơn không?

Điền Bạc hai mắt lại như sắp khép kín, ông thưa:

- Bẩm Chúa công, Bộ Lĩnh về Hoa Lư, Quân sư Lê Thảo đã chết, chẳng qua chỉ là mẹo lừa. Y lừa được Nguyễn Khoan, chứ làm sao lừa được Phong Châu ta! Thuộc hạ đã thấy từ trước, nên mới xin Chúa công thu xếp gom hết sức mạnh của thiên hạ, đợi ngày chiến với Hoa Lư. Nay sức ta mạnh, binh đông tướng nhiều, kể thì có thể ngang ngửa với Hoa Lư. Ta sẽ chiến, còn như mê ngủ như Nguyễn Khoan thì ta sắp thấy loạn đến nơi rồi!

Điền Bạc vừa nói đến đây, có tin trình vào Sứ quân: “Trước phủ đường có một ông lão, bảo là xin vào gặp Sứ quân nói việc lớn”. Hỏi thì ông ta bảo cứ vào trình. Sứ quân Kiều Công Hãn tính nóng nảy, hung ác, ít chuộng những việc cơ mưu trí xảo. Sau vì những việc Điền Bạc thành ra cũng có thay đổi tính nết, cũng có phần biết xem trọng văn sĩ. Nay nghe trình thì bảo:

- Vậy cho y vào!

Quân dẫn vào một ông lão râu tóc dài bạc trắng như mây. Ông lão xem ra phong độ trưởng giả, mắt nhìn như sao sáng. Tướng đi như mệnh quan lớn của triều đình. Điền Bạc thay Sứ quân ra đón ông lão.

Đến trước Sứ quân, ông lão vòng tay thi lễ, rồi bảo:

- Tôi là người ở Tây Xuyên (Tứ Xuyên) vâng lệnh Tống Thái Tổ mật du Giao Châu. Vào gặp Sứ quân nói việc lớn?

Thật là bất ngờ, Sứ quân chợt thấy tâm cơ rung động. Người của Tống triều bất thần mật du phương Nam, tất có việc lớn, ngài cung kính hỏi:

- Lão đại phu là người của Thái Tổ sai đi công việc, chẳng hay là việc gì?

Nguyên, lúc bấy giờ quan Tri coi Ung Châu là Hầu Nhân Bảo cho người ráo riết thám sát tình hình nước Nam. Biết rõ nội tình nước Nam bất ổn, mấy lần trình sử về triều đình xin Thái Tổ cho xuất quân Nam chinh mà vẫn không được. Đến khi thấy binh tướng Hoa Lư trong một thời gian ngắn thu Đông diệt Tây, đánh dẹp các Sứ quân. Khiến cho thanh danh lẫy lừng, thì lại với dâng sớ về tình Tống đế rằng: “Nước Giao Chỉ nội loạn, nước sắp mất, xin đến bày tỏ tình trạng có thể lấy được Giao Chỉ”. Lư Đa Tốn thì đưa kế: “Nên xuất kì bất ý, đem quân tập kích, thế là sấm loang không kịp che tai. Nếu gọi Nhân Bảo về sợ mưu bị tiết lộ, thì Giao Chỉ biết mà phòng bị, không phải là kế vạn toàn”. Vua Tống cho là phải, đã xuống chiếu sai Tôn Toàn Hưng mang quân bộ, từ đường Ung Châu tiến vào nước ta. Lại sai Lưu Trừng mang quân thủy từ đường Quảng Châu tiến vào, hẹn ngày cùng đến.

Nhưng biên giới tin về cho Hầu Nhân Bảo, Nhân Bảo lại vội dâng sớ về Tống triều rằng: Binh tướng Hoa Lư một mặt dẹp các Sứ quân, nhưng lại dàn xếp đem quân chẹn giữ các nơi hiểm yếu. Xuất quân lúc này không được lợi, lại thêm Cổ Loa tuy tàn vong nhưng vẫn không có người nào dám đứng lên chỉ xử ngôi vua, danh nghĩa vẫn là triều đình nhà Ngô. Thành ra xuất quân lúc này không có lợi, nên chờ cơ hội khác thế nào Giao Châu cũng có loạn.

Vua Tống nghe lời tạm hoãn việc quân[→26].

Ông lão kể việc triều đình nhà Tống cho Sứ quân Kiều Công Hãn nghe, rồi bảo:

- Nay, ta vâng lệnh Tống đế xuống Nam, chọn ông là người hùng liệt, giang sơn ở sát Cổ Loa. Vả lại nay chỉ còn lại hai Sứ quân, thì chỉ mình ông là đủ sức chống lại Đinh Bộ Lĩnh, giữ lấy ngôi chủ tể Giao Châu. Ông nên vâng lời Tống đế sửa soạn mọi việc sẽ có Tống binh giúp đỡ. Chỉ cần một điều là sau khi thay nhà Ngô, nhà vua nên dâng sớ thần phục nhà Tống ngay là được.

Sứ quân mừng như mở cờ trong bụng. Ngài chưa kịp nói thì “Trường Miên Quân” Điền Bạc lên tiếng:

- Thưa ngài, Tống đế anh hùng đánh đông dẹp Bắc, mở nước. Lại còn nghĩ đến cõi Giao Châu bé nhỏ chúng tôi thật là quý hóa. Chúng tôi xin tuân thánh ý dàn xếp mọi việc. Thưa ngài, nếu vậy, thì đức vương thượng có chỉ bảo gì cho chúng tôi phải ra binh thế nào chăng?

Lão trượng đáp:

- Phải, Tống đế anh hùng nhìn việc binh là trọng, cho nên có dặn: Đinh Bộ Lĩnh trước sau gì cũng sẽ lấy nốt Tam Đái, thế nào cũng từ Tam Đái xua quân lên Phong Châu. Vậy Sứ quân hãy đưa hết binh tướng xuống phía Nam. Lúc này Tam Đái sắp mở hội lớn, Sứ quân thờ ơ sơ hở dễ bị Hoa Lư đánh. Lúc ấy không kịp trở tay, binh Hoa Lư có thể thừa thắng lên Bắc. Vậy phải chặn kín phía Nam, phía Bắc Phong Châu sẽ có binh Tống triều bí mật xuống Giao Châu yểm trợ. Tống đế có dặn: Đợi khi nào Đinh Bộ Lĩnh dẹp xong Sứ quân Thái Bình, thì Sứ quân phải tiến binh ngay chặn Bộ Lĩnh. Sau đấy thì Tống binh mở đường để đưa Sứ quân về Cổ Loa.

Sứ quân Kiều Công Hãn mừng quá, các thuộc tướng cũng thấy hân hoan. Nhìn ra vẫn thấy Điền Bạc lim dim như đang ngủ gật. Ông lão nói xong, Sứ quân hỏi:

- Lúc này Cổ Loa suy vi, có lần Hoa Lư đi sát Cổ Loa mà chẳng dòm ngó. Lại cho một đạo quân trấn ở Bắc Cung Thương, ngăn chặn giữa đường Tam Đái lên Phong Châu. Nếu ta mang binh xuống Nam liệu có xảy chiến tranh không?

- Đinh Bộ Lĩnh vào Hồi Hồ, Quân sư của y bị bạo bệnh mất trí điên rồ mà chết. Y đã cho binh trở lại Hoa Lư rồi, như vậy đạo quân Bắc Cung Thương của y thế nào cũng được lệnh gấp lui về. Nếu như Sứ quân dàn hết quân xuống phía Nam, sức mạnh ấy đạo quân nào của Hoa Lư trấn ở Cung Thương dám đương cự? Vả chăng, như ta đã nói: Tống triều bí mật cho quân xuống yểm trợ cho Sứ quân ở phía Bắc Phong Châu. Nếu đạo quân Cung Thương của Hoa Lư động cựa là binh thiên quốc ra tay ngay!

Lão vừa nói xong, Điền Bạc mở hai mắt toan nói, thì quân trình vào: Tế tác phía Đông của ta theo dõi đạo quân Hoa Lư ở Bắc Cung Thương. Thấy đạo quân ấy bí mật rút đi lúc nào không hay rồi!

Ông lão vênh mặt, hỏi Sứ quân:

- Sứ quân thấy thế nào? Lời ta nói sai chăng? Hoa Lư quả nhiên biết thế yếu của mình đã lui rồi. Bây giờ Sứ quân xuất binh trấn giữ phía Nam được chưa?

Sứ quân mừng quá, quên cả thân phận mình chực đứng lên vòng tay vái tạ. May mà kịp kìm hãm, vui vẻ cung kính bảo:

- Bản sứ xin nghe lời! Ông lão ra về, dặn dò Sứ quân lần nữa, lại bảo:

- Bao nhiêu cử động của Sứ quân, triều Tống đều hay biết cả, không cần phải có liên lạc thêm dễ sinh dị nghị mai sau!

Từ đây chẳng ai còn thấy lão đâu.

Quân sư Điền Bạc lại như đang chìm trong giấc ngủ. Ông đã nghe hết những lời khách lạ nói, lại thêm tin tế tác mới trình vào về việc Hoa Lư bí mật rút kinh đi đâu. Quân sư thắc mắc nhiều lắm, ông thấy có nhiều điều không ổn! Nhưng một mặt vâng lệnh Sứ quân, các tướng dồn hết binh xuống phía Nam rặng Tam Đảo. Ở đấy ông bày trận gọi là “Thiên Địa Giao Hòa”. Ông thưa với Sứ quân:

- Vạn nhất nếu có điều gì sai lạc, có bất ngờ nào xảy ra, thì ta cũng vẫn còn một trận để chiến lâu dài với binh tướng Hoa Lư. Tất cả mọi tin tế tác của ta, ngay cả tế tác của triều Tống cũng đều nói là Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư đã mạng vong, đấy là một điều mừng. Lê Thảo chết, ta đỡ một một phần mối lo. Nếu quả thật Chúa công đến ngày đại vận phát, ta thắng Hoa Lư, thì rõ ràng là trời sai Hoa Lư dọn dẹp đường cho quang đãng để Chúa công rộng đường đến Cổ Loa!

Sứ quân Kiều Công Hãn cảm thấy ngây ngất như người đang bay lượn trên mây. Ngài mừng đến không nói ra lời được. Trường Miên Quân Điền Bạc vốn ít nói, thế mà ngày hôm nay ông phải nói nhiều đến thế! Sứ quân mừng một, các thuộc hạ của Sứ quân mừng mười. Ngày mai mới thật là huy hoàng, sung sướng!

Thế là sứ mạng của lão tướng lên phía Bắc sông Bạch Hạc đã xong. Lão tướng trở về mới hay Quân sư lâm bệnh nay đã khỏe mạnh, lại nghe về các quyết định của Sứ quân Nguyễn Khoan thì ông hồi hộp lắm. Trong cuộc đời làm tướng mang binh đối trận chiến với địch, thuần là những ầm ĩ, reo hò, máu và cái chết. Đây là lần đầu tiên trong suốt cuộc đời ông mang lệnh vào chiến trường một mình. Không mang khí giới, nhưng sắp thắng một trận lớn. Có nằm mơ cũng chẳng bao giờ ông dám nghĩ tới!

Càng đến gần ngày Rằm tháng Tám, tức là ngày Lễ Hội Mừng Trăng của Tam Đái. Sứ quân Nguyễn Khoan, các thuộc hạ của ông càng như thêm bận rộn. Bá tánh triền miên suốt ngần ấy ngày được nghỉ ngơi, tài sản có bao nhiêu đem dốc hết ra mở lễ. Từ Sứ quân trở xuống các tướng văn võ, quân binh đều mệt nhoài với ăn chơi thâu đêm suốt sáng, với lễ hội. Trong mệt mỏi ấy chẳng ai lại không cảm thấy hài lòng!

Và hôm nay là sớm ngày Rằm, trăng mười bốn đêm vừa rồi rõ ràng là sáng hơn mọi năm. Trời đất cũng hớn hở mừng bậc nhân thần. Sứ quân, các thuộc tướng, trăm họ, ngay từ tinh mơ tự nhiên trong lòng thấy nôn nao, có điều lạ lớn lao hôm nay sẽ xuất hiện liên quan đến số phận của cả cõi Giao Châu: Vua mới ra đời! Vua mới ra đời như thế nào, không một ai được biết, phải đợi đến lúc trăng tròn chắc lúc ấy mới thấy việc lạ xuất hiện. Và chẳng ai lại không nóng lòng đợi đến nửa đêm hôm nay!

Từ lúc trời sắp ngả về chiều, trên sông Bạch Hạc suốt từ Mộng Thất Sơn ngược lên đến tận Ngã Ba Hạc, dòng sông nghẹt thuyền hội, cờ xí rợp trời. Ở xa nhìn đến, nếu không biết nơi ấy là dòng sông lớn, thì phải cho rằng nơi ấy là một vùng đất bao la, thiên hạ tụ tập về động quá. Phía Bắc rặng Tam Sơn ngược lên đến tận Cung Thương, bá tánh lẫn với những doanh trại binh sĩ ra vào tấp nập. Ai cũng áo quần tươm tất đẹp đẽ, binh sĩ không mang vũ khí. Có nhiều nơi doanh trại còn mở rộng cửa để cho người thân của binh tướng được tự do ra vào, cùng chung hưởng lễ mừng. Suốt từ ngày ngài Nguyễn Khoan xưng hùng, tụ tập thuộc hạ, xưng là Sứ quân chiếm giữ cả vùng Tam Đái này. Chưa bao giờ lại có cảnh lạ như chiều hôm nay. Chẳng còn một nơi nào lại chẳng có lễ hội. Trên các quan lộ lâu lâu lại thấy có đám rước các huyện lệnh các nơi kéo về phủ đường. Không một thuộc quan nào ở địa phương lại không muốn đến trước để Sứ quân thấy mình, đợi chờ để tung hô vua mới lên ngôi! Những đám rước dù quân tướng dẫn đường có trống giục chiêng khua hò hét dẹp đường cũng không làm ai tức giận hay sợ sệt.

Trẻ con áo quần đẹp tung tăng khắp nơi, tụ tập thành từng đám đông chừng chục đứa. Nắm tay nhau vừa nhảy vừa hát:

Trăng rằm lễ hội
Mừng vua xuất thế
Thái hòa an lạc
Bình an bờ cõi

Hoa nở khắp nơi
Lê dân hết khổ
Hoàng thiên chứng giám
Hậu thổ phù trì

Giao Châu mãi mãi
Hạnh phúc ấm no

Hát hết câu cuối bầy trẻ hai đứa một ôm nhau quay vòng vòng, rồi lại nối tay nhau mà nhảy múa hát tiếp.

Tại phủ đường, cờ lớn nhỏ treo khắp nơi, những cột đuốc trồng lên khắp các nẻo. Lát nữa đây, ngần ấy cột đuốc sẽ cháy sáng, chắc là con kiến bò trong cỏ cũng trông rõ! Trong đại sảnh trần thiết phảng phất như đại điện nơi triều đình vua thiết triều. Sứ quân nghe theo ý kiến của nhiều người, ai cũng bảo là mình đã được thấy quang cảnh đại diện nơi vua thiết triều ở Cổ Loa, để chỉ vẽ cho Sứ quân bày thứ này ở chỗ này, thứ kia ở chỗ kia, ghế của vua ở nơi cao mấy bậc, các quan văn ở phía nào, võ tướng đứng ở đâu, nơi nào hoàng hậu ngự, chỗ nào quân đứng hầu! Đại sảnh thuần dùng nến sáp ong lọc trắng tinh, đốt không có khói, soi tỏ từng gầm ghế, từng góc phòng ở xa.

Gần cuối giờ Tuất, trăng đã lên cao. Lần thứ tư Sứ quân vào đại sảnh thử lại lần nữa cách đi lại, đứng ngồi, văn quan võ tướng lũ lượt theo sau cười nói. Ngài ngồi trên ghế cao nhất, hỉ hả nhìn xuống trăm tướng văn võ phía dưới, ghế bên dành cho “hoàng hậu” còn để trống. Sứ quân hỏi:

- Tất cả còn chỗ nào chưa vẹn toàn không? Xong cả rồi thì đúng khi vừa dứt giờ Tuất bước sang Hợi. Ta sẽ làm lễ bái trời đất khai hội!

Bên ngoài, nhiều tiếng trẻ con hát bài đồng dao nghe rõ mồn một. Sứ quân chợt hỏi:

- Trẻ con hát gì thế?

Tức thì văn sĩ mưu sĩ Hàn Đồng, vốn là kẻ gian giảo nịnh hót, theo phe với Tịnh Nhật Đại Tăng, tranh công lên tiếng:

- Bẩm Chúa công đại phúc, từ mấy ngày nay trẻ con khắp nơi tự nhiên hát bài hát không biết ai chỉ vẽ cho, nhưng cứ nghe lời lẽ trong bài hát ấy thì chắc là bá tánh bày ra để mừng Chúa công!

Sứ quân hớn hở:

- Bá tánh bày ra bài hát để con trẻ hát mừng ta như thế nào?

Các quan im lặng, ông nào cũng có nghe trẻ con hát nhiều lần bài hát ấy, chẳng ai để ý. Bây giờ Sứ quân hỏi thì ai cũng tiếc là mình chẳng để tâm suy nghĩ, lỡ mất một cơ hội để vui lòng Sứ quân! Không vui hơn cả là Tịnh Nhật Đại Tăng, ông xưa là một tướng cướp chẳng bao giờ biết đến sách vở chữ nghĩa là gì. Nay việc này ông không thể nào tranh hơn được với Hàn Đồng, nhưng nghe Sứ quân hỏi thì nói:

- Phải, con trẻ ngây thơ, nói toàn điều đúng, chẳng thế mà có câu: “Đi hỏi già, về nhà hỏi trẻ”. Chúng hát mừng Chúa cũng là đúng. Hàn học sĩ nên trình rõ để Chúa công ngự lãm!

Tịnh Nhật đem đến hai tiếng “ngự lãm” ra để nịnh mừng Sứ quân. Sứ quân mặt vuông phè khoan khoái lắm. Hàn Đồng thì được Tịnh Nhật nâng lên đến hai tiếng “học sĩ” thì cũng nở nang từng khúc ruột, bèn lên tiếng:

- Bẩm Chúa công, suốt từ hai ngày nay tôi để ý tìm nghĩa của bài đồng dao. Thường thì những bài hát ấy chẳng phải là vu vơ chẳng có ý nghĩa gì. Có khi nó rõ ràng ngay trước mắt mà không uyên thâm thì không hiểu được. Có khi nó mù mờ như lời báo trước của điềm trời thật vô cùng khó hiểu! Như trong bài hát con trẻ đang hát suốt mấy ngày nay, thì ý nghĩa thật rõ ràng. Chắc là để nói rõ về một việc thật hiển nhiên là Chúa công làm vua, có hoàng hậu!

Sứ quân hỏi vội:

- Ta làm vua, có hoàng hậu thế nào?

- Bẩm, bài đồng dao ấy câu mở đầu đã nói rõ là mừng hội trăng rằm, câu này thì ai cũng biết cả. Đến câu thứ hai, thì cũng rõ ràng: “Mừng vua xuất thế”. Vậy vua xuất hiện là vua nào? Bẩm tình Chúa công, hai câu tiếp theo Chúa công cứ lấy tiếng đầu của mỗi câu đem ghép lại, xem có phải là nói về Chúa công đấy hay không?

Trên từ Sứ quân, xuống đến các tướng văn võ, thảy đều chú hết tâm, lẩm nhẩm đọc. Rồi cả nghị sảnh bỗng “ồ” lên, tiếng kêu mừng vui lạ lùng. Hai chữ đầu ấy là “Thái Bình” tức là tên hiệu của Sứ quân. Vậy là bốn câu đầu đã nói rõ “Trăng rằm lễ hội, mừng vua Thái Bình xuất thế”. Sứ quân mừng quá đỗi, Hàn Đồng tiếp luôn:

- Bẩm Chúa công, bốn câu sau những chữ đầu nói rõ là “Hoa Lê Hoàng Hậu”, thật là đã rành rành?

Chẳng ai lại không lên tiếng tỏ sự vui mừng. Sảnh đường xôn xao lớn, thế nào thì sắp thấy có việc lạ để cả cõi được thấy đức vua mới xuất thế. Vua ấy chính là ngài Nguyễn Thái Bình, Sứ quân Tam Đái.

Nghị sảnh ồn ào, cả trăm cây bạch lạp sáp ong ngùn ngụt cháy, sáp ong tinh lọc không khói bốc mùi thơm. Sứ quân vui quá đỗi, ngài bảo:

- Bài đồng dao ấy, không biết trẻ con lấy ở đâu ra nhỉ?

Câu hỏi này, thì Tịnh Nhật Đại Tăng trả lời được. Cho nên ngài cướp lời nói ngay, kẻo để chậm lỡ có người khác nói mất! Tịnh Nhật thưa:

- Bẩm tình Chúa công, những bài đồng dao thường thường là do người trong trăm họ nhìn thấy thời thế, hiểu được cơ trời nói ra. Cũng lại có khi thần thánh theo lệnh Trời mà cho những bài đồng dao xuất hiện, chỉ cho con trẻ ngây thơ biết để loan truyền trong thiên hạ. Nay, đồng dao đã nói thế, thì hiển nhiên là chỉ lát nữa đây, cùng lắm là đến nửa đêm trăng rằm này, là ta thấy được việc lạ thiêng liêng của trời đất!

Sảnh đường rực rỡ vô cùng, ai cũng thấy nô nức trong lòng, mong đợi quá chừng. Mong đợi ra sao thì chẳng ai hiểu, chỉ thấy trong dạ nôn nao không thể nào kìm hãm niềm vui được.

Trong số các võ tướng, thì tướng Phúc Nghiệp Trình là người lo lắng nhiều đến an toàn của Tam Đái. Liên miên nhiều ngày bao nhiêu là tin lạ, nhiều đều dáng để người làm tướng phải lưu tâm. Ông nhiều lần đem những lo lắng của mình cùng với tướng Mai Thanh Đạt kín đáo đi bàn riêng với mưu sĩ Từ Duyên. Từ Duyên vốn là người đọc sách, không ưa việc kéo bè kết đảng để mưu những việc gian tham. Cho nên chỉ là một người được Sứ quân tin mà không yêu, nhưng những người ngay thẳng thì rất hiểu Từ Duyên.

Trong hội, Từ Duyên không thể lên lời, nhất là những lời ông muốn khuyên can Sứ quân nên thận trọng. Cho nên khi nghe hai tướng hỏi, ông đáp:

- Bao nhiêu tin tức đều nói toàn là những việc có lợi cho ta, toàn là những việc tốt đẹp. Giữa lúc Hoa Lư chỉ trong một thời gian ngắn là lấy xong nhiều nơi, lại vừa xong việc Hồi Hồ, thế mà đã lại vội vàng rút hết đi. Đinh Bộ Lĩnh trở lại Hoa Lư, rồi thì Lê Thảo đã chết. Tam Đái ta lễ hội tưng bừng thế này đến ngay như thời an lạc thái bình cũng không sánh bằng. Tôi thấy có nhiều điều nghi ngờ lắm! Tôi chỉ là thuộc cấp nhỏ bé, giúp ý kiến cho ông Mai Thanh Đạt ở chốn phủ đường này chứ chẳng thể thưa lời lên Sứ quân được. Hai ông nên cẩn thận!

Thế là tướng Phúc Nghiệp Trình nghe lời. Sửa soạn đi hội quân trấn giữ các nơi, tướng phòng canh phủ đường là Mai Thanh Đạt thì rời sảnh, lên ngựa đem theo thuộc hạ đi xem xét việc quanh phủ.

Mai Thanh Đạt đi chưa lâu đã vội chạy đi tìm Phúc Nghiệp nói cho hay: Dân chúng các nơi kéo về xem hội đông quá, giả sử có giặc trà trộn vào thì không làm sao ngăn chặn nổi. Phúc Nghiệp Trình nghe nói thì kinh hãi vội về bản doanh triệu tập chúng binh tướng. Nghiệp Trình làm sao triệu tập được binh tướng trong lúc này? Gần như chẳng còn binh tướng nào lại không đi dự hội, doanh trại trống không, chẳng nơi nào canh giữ. Tình hình hết sức nguy hiểm. Hai tướng bảo nhau gấp vào trình xin lệnh Sứ quân.

Hai ông vừa vào đến cửa phủ, đã nghe tiếng hò reo như sóng biển động. Trống giục tưởng trời đang ụp xuống. Hai tướng kinh hoàng thét lớn:

- Có biến! Có biến!

Bên trong phủ đường, Sứ quân cũng như hết thảy các tướng đều nghe thấy bên ngoài ầm ầm. Lại tưởng là chúng dân hò reo mừng lễ hội, nhưng đến khi tiếng trống trận giục vang vang thì hồn vía lên mây. Lúc nghe hô “có biến” thì chẳng ai bảo ai, tất cả đều chen lấn nhau chạy ra ngoài. Chẳng biết chạy đi đâu để làm gì?

Lúc ấy, hai bên bờ Bạch Hạc chúng dân đông nghẹt, khắp nơi quanh phủ đường chẳng nơi đâu lại không có người chen chúc. Tất cả chờ đợi lúc Sứ quân cho lệnh khai hội, lại nghe nói kỳ lễ hội trăng rằm năm nay Sứ quân cho làm lớn lắm. Ngài sắp lên ngôi vua vì thế lễ hội phải cho xứng đáng. Bá tánh rủ nhau đi xem lễ vua ra, một đời người mấy ai được thấy những việc lớn lao như thế!

Đến lúc về khuya, vừa bước sang đầu giờ Hợi, thì bỗng nhiên lửa bật cháy ở chợ Vĩnh Mộ. Mới đầu ai cũng nghĩ là lửa lệnh bắt đầu, nhưng rồi người xô nhau chạy la hét thì mới biết là cháy chợ! Cùng lúc ấy, trên sông hàng trăm thuyền trang hoàng dự lễ nhiều cái cũng bốc cháy, rồi tiếng hò reo hớn hở, trống giục ran ran. Binh tướng lạ từ dưới sông tràn lên bờ, khắp mặt náo loạn. Chớp mắt nơi nào cũng thấy binh tướng lạ xuất hiện. Bá tánh kêu trời kêu đất đi xem hội lớn, hóa ra vướng vòng binh lửa. Chưa ở đâu lại có cảnh điên cuồng hoảng loạn đến như thế này!

Binh Hoa Lư từ Tam Sơn do tướng cũ của Lữ Đường là Lương Tích Lịch cai quản, có thêm tướng Quách Cước Đồng phụ tá giám quân. Hai tướng được thủy quân của tướng Nghi Bà Tường đưa đến từ trước, đúng hẹn được lệnh thì thúc quân bỏ Tam Sơn tiến lên hướng Tây Bắc. Hai tướng đã nghiêm lệnh cho quân không được chém giết dân chúng, không được đốt phá nhà cửa của dân, phải hết sức tránh gây thiệt hại cho dân. Binh tiến như vũ bão, trên đường đi chẳng phải vất vả chống cự với binh nào, nhưng lại phải thận trọng tránh dân!

Ở phía Nam Tam Đái, sát dòng Bạch Hạc chỗ dòng sông uốn khúc. Tướng Triệu Đồng Long theo quan thủy của tướng Nghi Bá Tường nấp vào lau lách lên bờ, đến khi nghe tế tác đến trình: Hồi Hồ đã xong, lệnh đổ bộ, thì Triệu Đằng Long cho quân hết sức lặng lẽ lên bờ, lại nương vào địa thế hoang vu, ẩn vào lau sậy, đợi có lệnh mới. Triệu Đồng Long là tướng trẻ, mặt đẹp, rất giỏi, tính tình điềm tĩnh biết suy nghĩ. Nay vâng lệnh mang trọng binh trấn giữ một nơi để vào trận thì sung sướng lắm. Đến quân xuất phát, binh đông mười nghìn mà đi không gây ồn ào. Tế tác dẫn đường cho Long trẩy quân, nhắm phía Nam phủ đường Tam Đái xốc tới.

Khi binh của Triệu Đồng Long tới sát phía nam phủ đường, thì ở má Tây thủy binh của tướng Nghi Bá Tường do phó tướng Đào Long Vân cai quản cũng đã lên bộ tràn tới. Triệu Đồng Long cho lệnh nổi lửa đốt chợ Vĩnh Mộ, nổ pháo hiệu để các mặt vào trận. Thế là cả vùng phủ đường Tam Đái, chớp mát chìm trong hỗn loạn.

Ở phía Bắc, tướng quân Phạm Cự Lượng được tế tác liên miên trình tin. Chẳng còn việc gì ở phủ đường Tam Đái tướng quân lại không biết, đến khi được lệnh xuất quân thì tướng quân mang hết binh vào trận. Tướng quân vào trận chậm nhất vì đường xa, và lệnh chỉ được đưa đi lúc ba mặt quân đã vây phủ đường. Tướng quân còn phải đợi tin tế tác cho biết về tình hình của Phong Châu, do đó đến chậm hơn ba mặt kia là vì vậy!

Tướng trẻ Triệu Đồng Long sai trương cao cờ hiệu Hoa Lư, rồi hô quân tràn tới. Vừa lúc tướng Phúc Nghiệp Trình một mình một ngựa đi ra xem xét tình hình. Thế là hai tướng chẳng nói chẳng rằng, cuốn lấy nhau mà đâm chém.

Cùng lúc ấy, Phòng Đường tướng là Mai Thanh Đạt đã kịp thấy sự việc quay ngay trở lại phủ đường và hô có biến!

Sứ quân kinh hoàng, các tuớng lại còn kinh hoàng hơn cả Sứ quân. Chẳng ông nào đem khí giới, trong lúc nguy ngập nhìn ra đã thấy Tinh Nhật Đại Tăng trút bỏ áo nhà tu, thì các tướng chợt hiểu ra. Chẳng ai bảo ai, ông nào cũng vội cởi bỏ nhung phục đại lễ để dễ bề lẩn trốn!

Mưu sĩ Từ Duyên của Phòng Đường tướng chẳng nói một lời, chạy đến nắm tay Sứ quân kêu lên:

- Chúa công mau theo tôi!

Từ Duyên kéo Sứ quân chạy ra ngoài, nhìn quanh chẳng thấy có tướng nào cả. Chỉ thấy vương vãi khắp nơi nhung phục của các tướng! Từ Duyên vừa đưa được Sứ quân ra ngoài, thì bên trong đại sảnh đã bốc cháy. Nhiều người còn chưa ra được, tiếng la hét kêu gào mới thật là thê thảm. Ngoài kia, dân chúng hoảng loạn một, thì trong phủ đường cảnh hoảng loạn còn gấp mười lần. May nhờ được hỗn loạn ấy mà Từ Duyên đưa được Sứ quân chạy ra ngoài, lẫn vào với bá tánh rồi cứ theo dòng người hết chạy ra Đông lại quay về Tây, rồi lại đổ xuống Nam, quay lên Bắc. Đi đâu cũng thấy một cảnh như nhau, ở đâu cũng thấy la hét và binh Hoa Lư khắp nẻo.

Từ Duyên tinh ý, thấy phía Bắc có vẻ yên ổn hơn cả, liền đưa Sứ quân chạy ra phía ấy. Lúc này hai thầy trò đã kiếm được ngựa. Từ Duyên nói với Sứ quân:

- Chúa công mau mau tạm cởi bỏ áo, để giặc không biết!

Từ Duyên nói đến ba bốn lần Sứ quân mới nghe ra. Ông lập cập toan cởi áo rồi bỗng nhiên lại bảo:

- Ta không phải cởi áo! Bậc đế vương cho dù lâm nạn cũng vẫn phải đủ phong độ! Ta biết, chỉ lát nữa thôi là giặc tan, mệnh trời đã giao vào tay ta?

Từ Duyên ngán ngẩm, ông đành dẫn Sứ quân vẹt đường chạy ra. Dọc đường có người trông thấy biết là Sứ quân thì kêu to lên:

- Sứ quân! Sứ quân! Hôm nay ngài lên ngôi vua!

Lửa đuốc khắp nơi, bây giờ trở thành đại họa. Bá tánh xô nhau lấn chạy, khiến cho đuốc lửa gây hỏa hoạn, chẳng mấy chốc cả vùng phủ đường Tam Đái chẳng phải vì binh biến mà tan hoang, lại tan hoang vì lửa đuốc mừng lễ hội. Thêm những quân lưu manh trộm cướp thừa cơ châm thêm lửa đốt chẳng kể là nhà dân hay nhà chức dịch của phủ Sứ quân, chợ búa, cầu kè...

Lúc Sứ quân chạy ra phía Bắc, đi đã được xa xa. Quay lại thấy cả phủ đường ngút lửa, tiếng hò reo của binh sĩ lẫn tiếng kêu la còn ầm ầm. Sứ quân như đã tỉnh ra tự dưng hai hàng nước mắt tuôn rơi. Sứ quân bảo Từ Duyên:

- Hóa ra mắc mưu Hoa Lư. Hôm nay là ngày sự nghiệp của ta tan nát chứ không phải là ngày ta lên ngôi vua!

Sứ quân vừa than dứt lời, đi lại nghe ở phía Bắc ầm ầm tiếng vó ngựa phi, rõ ràng là lại có quân binh đang tràn xuống! Binh nào? Chắc chắn không phải binh của Tam Đái về cứu phủ tường, vì tuyệt nhiên chẳng có đạo binh nào của Tam Đái ở phía Bắc, như vậy thì nguy rồi! Từ Duyên nói nhanh:

- Chúa công, mau mau chạy ra mé Đông, binh Hoa Lư ở Cung Thương đang tràn xuống rồi!

Đúng thế, đấy là đạo quân trấn ở Cung Thương của tướng quân Phạm Cự Lượng. Sứ quân nghiến răng, ngài tần ngần không muốn quay ngựa, bảo:

- Ta ra mạn Đông để đi đâu? Hai lần trong đời ta bị trúng mưu lừa. Một lần làm trò cười cho cả thiên hạ. Có cây Hàng Yêu đao cũng bị mất về tay Điền Bạc, mất cây đao ấy ta đã linh cảm thấy có ngày nguy hiểm, ngày ấy đã đến rồi đây! Đi ra phía Đông được ích gì, quay lại giết cho hả giận rồi chết là hơn!

Từ Duyên kêu lên:

- Chúa công, sao ngài lại nói thế! Cùng lắm, ta theo về với Hoa Lư cũng còn được mà! Trước đã có Phạm Phòng Át, rồi mới đây lại có Ngô Nhật Khánh, sao Chúa công không làm như hai người ấy?

Sứ quân Nguyễn Khoan xuất thân không phải là danh gia, đi lại trong thiên hạ trong tay một cây đao quý Hàng Yêu. Ngài có tính rất đa nghi, lại hiếu sát lắm, lúc cùng đường thế này máu hảo hán giang hồ nổi lên. Sứ quân thà chịu chết.

Thế là ngài gầm lên:

- Từ Duyên, ta cảm ơn ông đưa ta đi. Thôi ông hãy chạy đi, ta ở lại đây đánh giết một trận cho thỏa rồi về trời thôi!

Từ Duyên không nỡ bỏ Sứ quân mà đi, nhìn ra đã thấy đuốc lửa binh Hoa Lư từ phía Cung Thương ào tới. Từ Duyên lại năn nỉ:

- Chúa công, vẫn còn kịp, để tôi chặn đường bảo quân Hoa Lư nghênh đón ngài!

Rồi Từ Duyên chẳng đợi lệnh Sứ quân, giục ngựa chạy ra chắn giữa lối binh tướng Hoa Lư đang tràn tới như giông bão.

Từ xa, tướng quân Phạm Cự Lượng đã thấy một người trụ ngựa chắn ngang đường. Chưa hiểu là người này muốn gì thì một mũi tên như xé gió từ phía sau bay tới. Một tay cung thủ nào đấy của binh Hoa Lư đã phóng đường tên đi, và trong ánh đuốc lửa chập choạng tướng quân Cự Lượng thấy người chặn ngựa trước đường đổ xuống. Cùng lúc, có bóng người nữa quay ngựa bỏ chạy vào bóng tối xuống phía Nam.

Tướng quân Phạm Cự Lượng giục ngựa chạy lại, ra hiệu cho quân dừng bước. Cả bọn vây quanh người vừa ngã ngựa. Cự Lượng thấy người này không phải là một võ tướng, người này chưa chết. Ông không biết đây có phải là Sứ quân Nguyễn Khoan không, ông vội xuống ngựa.

Phạm Cự Lượng không biết người này là ai mà lại chặn đường binh ông rồi bị bắn. Mũi tên trúng giữa ngực, máu theo chỗ tên cắm trào ra. Hai mắt Từ Duyên mở trừng trừng nhìn lên trời cao, lúc ấy trăng tròn sáng vằng vặc. Phạm Cự Lượng sai quân đỡ đầu Từ Duyên lên. Duyên pbều phào:

- Sứ quân chủ tôi..., ngài đi xuống Nam, ngài... muốn theo về Hoa Lư...

Phạm Cự Lượng nghe vậy, vội bảo:

- Ông tạm nghỉ, ta đi tìm Sứ quân ngay!

Cự Lượng sai quân mau mau săn sóc cho Từ Duyên, nhưng Từ Duyên là văn sĩ chịu không nổi với một mũi tên xuyên ngực. Ông chậm chậm nhũn người, đầu lả sang một bên. Văn sĩ trung tín Từ Duyên đã tắt thở, Cự Lượng thở dài, lại lên ngựa đuổi theo Sứ quân.

Chưa biết Cự Lượng có tìm được Sứ quân hay không? Xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Tám

Cùng đường, Nguyễn Khoan thọ tử
Định kế thu phục Phong Châu

Sứ quân Nguyễn Khoan lúc ấy đoạt được một cây giáo dài, ngài trút nỗi giận, nỗi uất hận vào cả tay giáo. Sứ quân giục ngựa đi đến đâu là binh Hoa Lư mất mạng đến đấy. Sứ quân như một hung thần mở một đường cứ phía Nam giục ngựa chạy xuống, ngài chẳng biết ngài định đi đâu. Sứ quân xuống Nam đúng vào lúc tướng Triệu Đồng Long đang kịch chiến với tướng Phúc Nghiệp Trình.

Vừa thấy Sứ quân một mình một ngựa chạy tới. Tướng Phúc Nghiệp Trình bủn rủn tay chân, như thế này thì đại sự hỏng mất rồi, ông kêu to lên:

- Chúa công, mau đi đường này!

Cùng với tiếng hô gọi Sứ quân, tướng Phúc Nghiệp Trình đưa thanh Yểm Nguyệt hổ Đầu đao thẳng ra phía trước, khiến cho tướng Triệu Đồng Long hoang mang. Không hiểu tướng Tam Đái định đánh thế nào, thì cây đao đã như một dải cầu vồng vắt ngang trời, đường đao đi vừa nhanh vừa như triền miên chẳng hết. Cùng với dải cầu vồng xuất hiện, con Ô Truy của Phúc Nghiệp Trình chuyển vó nhanh còn hơn cả gió cuốn băng băng tràn di đưa Sứ quân đi theo. Bây giờ thì tướng trẻ Triệu Đồng Long biết ai là Sứ quân Tam Đái, lập tức cũng giục ngựa hô quân đuổi theo. Ngựa trận của Triệu Đồng Long chẳng thể nào theo kịp con Ô Truy của Phúc Nghiệp Trình. Nhưng binh Hoa Lư dày đặc làm cho vó ngựa của Phúc Nghiệp Tình chẳng thể nào chạy nhanh được. Triệu Đồng Long lệnh cho quân mau mau đốt pháo hiệu, báo tin cho tất cả các tướng Hoa Lư biết. Pháo nổ ầm ầm dữ dội rung chuyển cả một vùng phía Nam phủ đường Tam Đái. Chúng binh Hoa Lư hò reo như đám thợ săn hò hét đuổi theo hai con mồi đang cố chạy ra phía Tây, nhằm hướng dòng Bạch Hạc.

Tiếng nổ của pháo hiệu thôi thúc lòng chúng binh Hoa Lư ở các mặt. Phó tướng thủy quân của Nghi Bá Tường là tướng Đào Long Vân vừa thúc quân lên bộ, mắt nhìn thấy lửa cháy rồi pháo hiệu nổ dữ dội, liền mang quân bộ chiến tràn tới. Đi chẳng lâu thấy một tướng cưỡi con ngựa sắc lông đen tuyền cao lớn. Tướng này xử cây đao lạ đi đến đâu binh Hoa Lư giãn ra tới đấy. Theo sau tướng dữ dội này là một người chẳng mặc chiến phục, lại mặc áo quần sang trọng như thể vua chúa, tay vung cây giáo cũng lại thật dữ dội. Tướng cầm đao lạ rõ ràng là cố che chở bảo vệ cho người ăn vận sang cả, thì Vân liền hô quân tràn tới chặn lại.

Phía sau, tướng Triệu Đồng Long cũng xốc tới. Phúc Nghiệp Trình thấy nguy liền giạt ngựa, ép ngựa của Sứ quân, cả hai quay trở lại phía Đông. Phúc Nghiệp Trình nghĩ rằng chỉ vượt qua được tướng mặt đẹp đang đuổi sau lưng là thoát được. Hơn là chạy về phía Tây vừa có binh tướng tràn tới, sông Bạch Hạc chắc là không thể qua được.

Thầy trò Sứ quân Nguyễn Khoan ra sức đánh phá cố vượt vòng vây. Hy vọng thoát thân chạy vào được vùng Tam Sơn, Cung Thương hay Bình Xuyên.

Triệu Đồng Long hợp quân với Đào Long Vân, Long bảo:

- Người cầm giáo chính là Sứ quân Nguyễn Khoan. Ông ta cùng đường không biết chạy ngả nào, ta không nên giết cố đuổi theo bắt sống!

Đào Long Vân cho là phải. Hai tướng cho quân cứ nổ pháo hiệu, vừa để làm cho Sứ quân khiếp hãi, vừa báo hiệu cho các mặt khác biết. Lại cho quân hò reo réo gọi Sứ quân Nguyễn Khoan mau mau đầu hàng. Sứ quân cùng tướng Phúc Nghiệp Trình thấy tướng Hoa Lư có ý không giao chiến mà chỉ đuổi theo thì trong lòng mừng lắm.

Nhưng, họa chẳng đến một, đang trong lúc khấp khởi mừng hi vọng chạy được vào vùng núi phía Đông, thì Sứ quân cùng với tướng Phúc Nghiệp Trình đã lại thấy bụi mờ trời đất. Át cả ánh trăng rằm ở ngay phía trước mặt. Một đạo quân ào tới, cờ hiệu dưới trăng tỏ rõ ràng là cờ hiệu Hoa Lư. Hai thầy trò chợt thấy mệt mỏi, ngựa cũng như chẳng muốn cất bước!

Binh trước mặt tràn tới, binh sau lưng áp sát. Pháo hiệu nổ liên miên chẳng dứt. Một tướng thúc quân vào trận tay cầm thanh gươm lạ nước thép xanh biếc. Thầy trò Sứ quân không biết đây là tướng cũ của Lữ Đường ngày trước ở Tế Giang, tên gọi là Lương Tích Lịch. Thanh gươm trong tay tướng này chính là thanh A Hồ Lục Cương Kiếm.

Bây giờ Lương Tích Lịch có tướng Quách Cước Đồng phụ tá, vâng lệnh đem quân lên trấn ở Tam Sơn. Đến khi được tin lại nghe pháo hiệu, nhìn lửa cháy. Liền cùng nhau kéo quân nhắm hướng Tây Bắc kéo đi. Vừa đến nơi đã gặp hai người đang tìm đường bỏ chạy. Phạm Hoàng Linh chẳng biết hai người này là ai liền giục ngựa đến chắn đường. Phúc Nghiệp Trình thấy không xong liền thúc Ô Truy xốc tới, thanh Yểm Nguyệt Hổ Đầu đao chém tới. Lương Tích Lịch hất ngược A Hồ Lục Cương kiếm gạt thanh đao ra, không để đao chặt trúng lưỡi gươm đúc bằng gang thép xanh biếc. Ngay lúc ấy Phúc Nghiệp Trình lại kêu to lên:

- Chúa công chạy mau đi, thuộc hạ cản chúng nó!

Sứ quân Nguyễn Khoan vội giục ngựa bỏ chạy, nhưng tướng Lương Tích Lịch đã nghe đủ cả, liền quát to:

- Nguyễn Khoan đừng chạy nữa! Đầu hàng đi!

Cùng với tiếng thét. Lịch xốc ngựa tới, thanh A Hồ Lục Cương kiếm chưa bao giờ lại dữ dội đến thế. Đánh lui Sứ quân trở lại, đồng thời đẩy giạt Phúc Nghiệp Trình ra một bên. Tiếp đến tướng Triệu Đồng Long lại xông vào làm cho Phúc Nghiệp Trình chẳng thể nào trợ giúp cho Sứ quân được nữa.

Phúc Nghiệp Trình trong lòng lo lắng vô cùng. Chưa biết phải làm sao thì đã lại thấy từ phía Nam binh kéo đến đuốc lửa rực trời. Nhìn ra lại cờ hiệu Hoa Lư phất phới dưới ánh trăng rằm đã sắp sang giờ Tý. Một tướng từ mé Đông xốc tới, tướng này chính là Quách Cước Đồng có tài vượt núi băng rừng được thiên hạ tặng danh hiệu Truy Phong Khách. Tướng cũ của Sứ quân Nguyễn Thủ Tiệp ở Tiên Du ngày trước. Đồng có tài giữa trận quăng dây bắt trói tướng địch cực giỏi, nay giữ trách nhiệm phụ quân cho Lương Tích Lịch. Bây giờ mang binh vào trận thấy Lịch đang tận lực áp đảo một người cầm cây giáo dài, người này ăn vận không phải là một chiến tướng nhưng cây giáo cũng lợi hại lắm. Thanh A Hồ Lục Cương kiếm của Lương Tích Lịch trong nhất thời chưa thể hạ ngay người này được. Nhìn ra mé bên thấy binh nào đang kéo tới thì Quách Cước Đồng lại tưởng là binh Tam Đái đến trợ chiến, liền kéo cuộn dây treo bên cọc yên chiến mã ra.

Quách Cước Đồng là người lòng ngay dạ thẳng, tính tình chung thủy. Thấy binh sắp tới thì sợ có viện binh của Tam Đái, liền trổ tài quăng dây. Dây là sợi mây rừng được ngâm nước muối. Chế theo cách thức riêng của Đồng, đã cực dai lại thật mềm mại, không thua gì một sợi dây bằng vải, bằng lụa. Quách Cước Đồng đợi đúng lúc Sứ quân Nguyễn Khoan tránh một đường gươm, ngựa chạy ra ngoài vòng kiềm tỏa của gươm A Hồ, thì lập tức quăng sợi dây đi. Trong đêm tối, dưới ánh trăng vằng vặc, sợi dây mây mềm như dải lụa bay đi. Chẳng tướng nào đang trong lúc giao tranh lại có thể trông thấy được.

Vì thế, Sứ quân vừa tạt ngựa tránh đường gươm của tướng Lương Tích Lịch, thì bật ngửa. Có sức mạnh lạ lùng bỗng ôm chặt lấy ngài mà giật trở lại, sợi dây của Quách Cước Đồng đã trói được Sứ quân. Nhưng, cũng ngay lúc Sứ quân vừa tránh được đường gươm, thanh gươm A Hồ trong tay Lương Tích Lịch chuyển ngay lướt theo chém tới. Cứ bình thường, thì đường gươm khó chạm được vào lưng áo Sứ quân, nhưng lúc này sợi dây của Quách Cước Đồng lại trói chặt Sứ quân mà giật trở lại, thành ra đường gươm chém tới trúng ngay gò má bên trái Sứ quân. Bạt bay đi một phần mặt, thừa đà đi xuống chặt gãy xương đòn gánh của Sứ quân.

Sứ quân Nguyễn Khoan nhào xuống chẳng kêu được tiếng nào. Cùng lúc ấy, đạo binh phía Nam kéo tới. Đi đầu chính là tướng quân Lê Hoàn, gươm Thụ Thiên lăm lăm trong tay. Tiếp theo sau là Vạn Thắng Vương với cây đại phủ, vương vận chiến bào quen thuộc tay để trần, chung quanh vương là các tướng. Mới tới nơi, tất cả mọi người đều đã thấy hết sự việc.

Lê Hoàn bay ngựa tới, tướng quân Lương Tích Lịch hô to: “Vạn tuế Vạn Thắng Vương! Nguyễn Khoan đã chết!”. Bây giờ thì Quách Cước Đồng biết người vừa bị mình quăng dây bắt trói chính là Sứ quân Nguyễn Khoan của Tam Đái. Đồng vội xuống ngựa chạy lại, Sứ quân mặt mất một phần đầm đìa máu. Dưới ánh trăng vằng vặc, hai mắt Sứ quân lồ lộ vẫn mở to.

Đằng kia, tướng Phúc Nghiệp Trình trong một thoáng cực nhanh thấy Sứ quân lâm nguy chẳng kịp đến cứu, lại thêm bị tướng Triệu Đồng Long thừa cơ ráo riết áp đảo không cho thoát đi. Khi thấy Sứ quân trúng gươm nhào xuống thì ông cũng chẳng chần chờ quay ngược mũi cây Yểm Nguyệt Hổ Đầu đao đâm vào cổ. Triệu Đồng Long mắt sáng như sao, tay gươm lẹ còn hơn ánh chớp, vừa huơ lên chém tới tức thì Long uốn úp lòng bàn tay xoay gươm đánh bắn thanh đao đi, kịp cứu Phúc Nghiệp Trình.

Phúc Nghiệp Trình giạt ngựa cực nhanh tung mình bay khỏi lưng ngựa nhào tới ôm lấy Sứ quân. Nghiệp Trình gào lên:

- Chúa công! Chúa công!

Lương Tích Lịch cử ngay A Hồ Lục Cương kiếm toan chém xuống thì nghe tiếng quát to:

- Ngừng tay! Không được chém!

Tiếng quát át cả tiếng chúng quân hò reo ầm ầm. Lương Tích Lịch chuyển tay gươm rồi dừng ngựa. Một tướng cưỡi con ngựa cao lớn hiện đến như làn gió, chính là tướng quân Lê Hoàn. Hoàn kịp quát cứu mạng Phúc Nghiệp Trình.

Vạn Thắng Vương đã tới, ngài xuống ngựa ngay, các tướng cũng ào theo. Tướng quân Quách Cước Đồng đã thu hồi sợi dây. Vương hỏi:

- Sứ quân thế nào?

Tướng Phúc Nghiệp Trình nghẹn ngào:

- Chúa công! Thuộc hạ có tội!

Vương gật đầu, tướng Lê Hoàn kéo tướng Phúc Nghiệp Trình ra. Quân đặt cho Sứ quân nằm ngay ngắn trên mặt đất. Vương nhìn khuôn mặt Sứ quân bị vạt một góc má đầm đìa máu, ánh trăng làm cho màu máu như đen thẫm. Vương thốt lên:

- Sứ quân vội vàng quá! Phải chi đừng bỏ đi, đợi ta đến!

Vương truyền các tướng đem binh vào phủ đường. Vừa lúc ấy binh phía Bắc của Phạm Cự Lượng cũng kéo tới. Lượng vừa thấy Vương thì hô to lên: “Vạn tuế Vạn Thắng Vương!”, các tướng cũng hô theo. Chúng quân cũng lại hộ theo, cả một phía trời phía Đông phủ đường Tam Đái đuốc lửa sáng rực. Tiếng hô rầm rầm theo nhau hô đến tận phủ đường. Rồi vượt phủ đường ra đến tận bờ sông Bạch Hạc.

Các tướng vừa hộ tống đưa Vương về phủ đường Tam Đái, thì tướng Tế sứ Mạc Sa Cảnh như làn gió ào tới. Tướng quân dáo dác tìm rồi chạy ngay đến bên Cự Lượng, tướng quân bảo:

- Việc ở đây xong rồi. Quân sư bảo tướng quân mang quân về Công Thương ngay. Ẩn quân cho thật kín đợi trợ chiến cho đại binh ta kéo lên Phong Châu vào khoảng ngày 8 tháng sau!

Cự Lượng vui mừng, lập tức đem quân trở lại Cung Thương.

Vạn Thắng Vương vào phủ đường Tam Đái, phủ đụ các thuộc hạ cũ của Sứ quân Nguyễn Khoan. Lại bảo:

- Các ông ai cũng vì chủ, cho nên không có tội gì, từ đây phải dốc lòng lo việc trị an, giúp dân sinh sống. Có thế bao nhiêu tội lỗi xưa mới được tha cho. Tuy vậy, việc trị an mà lại có những phường giặc cướp, thì có khác nào như đưa thêm dao cho bọn đạo tặc, sắc phong cho phường cường sơn thảo khấu được công khai giết dân hại nước. Có khác gì đem thịt sống mà nuôi cọp dữ. Những phường giặc cướp ấy không tru diệt thì nước phải loạn, trăm họ phải lầm than điêu đứng!

Thế là Vương truyền đem Tịnh Nhật Đại Tăng, vốn là tướng cướp khoác áo nhà tu. Từng làm quá nhiều những việc tàn ác. Cùng với đám thuộc hạ của ông ta cả thảy mười chín tên, đưa ra chợ chém đầu răn chúng, nghiêm quốc pháp.

Vương để cho Hoa Lê vợ Sứ quân cùng gia đình họ hàng được tự do tùy ý muốn đến ở nơi nào cũng được. Hoa Lê lạy tạ Vương, xin cho tất cả mọi người trong gia đình dòng tộc được ở lại Tam Đái. Một mình về sống ở núi Lịch Sơn, huyện Sơn Dương. Vương thuận cho, lại chu cấp cho người trong gia đình Sứ quân được hưởng ruộng vườn, an nhàn sinh sống.

Vương cho lệnh hậu táng cho Sứ quân Nguyễn Khoan ở xã Vĩnh Mộ (hay Mụ) huyện An Lạc. Dân địa phương nói rằng thỉnh thoảng thấy có người vóc dáng to lớn mà thấp lùn hiện lên những buổi trăng tròn. Dân sợ cho là thần khí của Sứ quân hiển hiện, liền dựng miếu thờ, đến nay vẫn còn dấu tích.

Người đời cũng kể rằng: Hoa Lê vào núi Lịch Sơn, núi này phong cảnh u nhã, đường đi lối lại thuận tiện. Trên đỉnh núi có phiến đá nhẵn lì, tục gọi là bàn cờ tiên. Lưng chừng núi có phiến đá giống cái thuyền, tục gọi là Vỏ Lúa. Hoa Lê khẩn hoang ở đây, đốn bỏ bớt cây hoang, cho trồng nhiều thứ cây ăn trái, để cho người đi rừng được hưởng những cây trái ấy. Về sau, cây ăn quả mọc nhiều trong vùng núi này, người qua lại tha hồ hái mà ăn, ăn bao nhiêu cũng được. Nhưng nếu tham lam đem về thì thế nào cũng lạc mất lối đi, loanh quanh trong rừng cho đến khi nào ăn hết số trái cây ấy thì mới lại tìm được lối ra. Người đời bảo là: Hoa Lê ban ơn cho người đi rừng được hưởng công đức của bà, nhưng không ai được nổi lòng tham. Thế là người đời kính sợ lập đền thờ phụng, đến nay dấu tích đền vẫn còn, gọi là đền Linh Từ, thờ thần núi ở đấy.

Việc phủ đường Tam Đái phải mất đến tám chín ngày mới tạm yên. Dân chúng nghe hiểu dụ của Vương thì yên lòng, tu sửa lại nhà cửa, lại làm ăn sinh sống trong cảnh an lạc thái bình.

Ngay khi đại binh của Vương vào phủ đường Tam Đái, trong quân xe riêng của Quân sư cũng đi theo. Vương lệnh cho tất cả các tướng không ai được tiết lộ việc Quân sư. Ngài hội chúng tướng lại bảo:

- Trước, kế của ta là lui về Hoa Lư, Quân sư đã qua đời, khiến cho Tam Đái tin mà thờ ơ. Cho nên ta lấy được Tam Đái dễ dàng. Nay, chiến trận náo động, tất Phong Châu không thể không suy nghĩ. Lại thêm Phong Châu có văn sĩ Quân sư Điền Bạc là người thận trọng, giỏi mưu kế. Phong Châu không thể không sửa soạn chống lại ta. Tướng tế sứ của ta cho hay: Phong Châu dốc hết binh xuống Nam đề phòng ngăn chặn ta, sợ ta sẽ từ Tam Đái kéo lên, đây là điều đúng. Nhưng, Điền Bạc vẫn cẩn thận đề phòng, từ lâu đã hiến kế thu thập sức lực thiên hạ, chiêu mộ binh tướng, đón nhận tất cả các đảng cướp ở khắp cõi bị binh tướng của ta truy nã. Vì thế lúc này Phong Châu binh đông tướng nhiều. Điền Bạc đem một cánh quân lớn lập trận ở phía Bắc Bình Xuyên, tựa lưng vào chân núi Tam Đảo làm thế cự phòng ta sau này. Vậy thì, để cho chiến kế của ta được hiệu quả, để cho cuộc chinh phục Sứ quân cuối cùng ở Giao Châu này được kết quả. Ngay từ bây giờ các tướng phải liên tục tỏ ra cho Phong Châu biết: Đại quân của ta hoàn toàn sẽ lên Phong Châu bằng đường bộ, nghĩa là giữ cho binh tướng Phong Châu hiện đang trấn giữ suốt một dải dài từ Cung Thương về phía Tây chạm dòng Bạch Hạc, chẳng khác nào như bức tường thành lớn chắn bước chân ta. Các tướng hãy dàn xếp, sửa soạn binh mã bộ, để cho Phong Châu hiểu là ta sẽ phá sập bức tường thành lớn lao ấy rồi tiến lên Bắc. Chiến kế lúc nào khởi sự mở trận các tướng sẽ có lệnh.

Các tướng vâng lệnh, đem binh trấn từ phía Bắc Cung Thương kéo dài sang phía Tây chạm Sông Bạch Hạc, đối diện với binh của Phong Châu. Hai quân trấn cách nhau chẳng quá nửa ngày đường quân hành, tình hình quả thật gay go sôi nổi! Tổng binh Hoa Lư trông nom đại binh này là tướng quân Đinh Liễn. Nghe lệnh Liễn còn có nhiều tướng cũ của các Sứ quân trước kia.

Quân sư ở trong đại doanh Tam Đái lại cho gọi các tướng còn lại bảo:

- Như thế, Vương đã dàn binh trấn giữ mặt Nam, lại cho phao đồn là đại quân của Hoa Lư sẽ phá tan các đạo trấn binh của Phong Châu để tiến lên phủ đường. Tế tác của ta cho hay: Mưu kế của ta ở Phong Châu đã thành, ta sẽ định ngày xuất chiến khởi trận. Còn lúc này, tướng quân Nghi Bá Tường đem hết thủy quân ngược dòng Bạch Hạc lên Phong Châu, dĩ nhiên là phải ẩn quân cho kín. Vững tin là ta không đưa thủy quân lên Bắc mà trấn cả lại ở Ngã Ba Hạc làm sức hậu phòng tiếp tế cho các đạo quân bộ. Tướng quân phải làm sao để chỉ trong một đêm là từ cứ doanh Mộng Thất Sơn có thể đã lên được đến Ngã Ba Hạc. Nghĩa là kịp đổ bộ để đánh vào phía Tây phủ đường Phong Châu.

Tướng quân Nghi Bá Tường thưa:

- Thưa Quân sư, đường sông từ cứ doanh Mộng Thất Sơn lên đến Ngã Ba Hạc không mấy xa. Nếu từ đây đến cuối năm ta xuất quân thì đường sông có thể được nhờ ở thời tiết sương nhiều để ẩn quân. Nhưng nếu để chậm thì lại bất lợi một phần ở gió Bắc thổi xuống.

Quân sư mỉm cười đáp:

- Tướng quân sẽ được thời tiết giúp đỡ! Hãy dùng khinh chiến thuyền để chở quân, xếp đặt cho quân lên bộ là vào trận được dễ dàng.

Nghi Bá Tường hỏi:

- Bẩm, Quân sư định cho bao nhiêu quân đi đường thủy?

- Tướng quân cho năm mươi thuyền ba mươi tay chèo, tổng cộng một nghìn rưỡi quân. Chọn những tay chiến giỏi, gan dạ, rồi đợi khi nào thấy phía Đông lửa cháy thì đưa quân lên bộ. Sẽ có tướng trông coi đạo quân ấy, tướng quân ở lại trên sông phòng trợ. Tế tác sẽ cho ông tin đều đều.

Nghi Bá Tường vâng lệnh. Quân sư quay sang tướng Trịnh Tú bảo:

- Tướng quân đem mười nghìn quân men theo phía Đông rặng Tam Đảo tiến lên, hội quân với ông Lưu Cơ. Làm sao cho đến ngày bảy tháng chín là phải trấn quân được ở sườn núi phía trên đại quân của Phong Châu, hiện đóng ở chân núi Tam Đảo, phía Bắc Bình Xuyên. Nhớ sức quân đem được bao nhiêu hỏa liệu thì cho đem càng nhiều càng tốt. Cùng đi với tướng quân có các ông Đỗ Mậu Đại, Chu Kỷ Toàn, Hồ Tường Thụy. Phải hết sức ẩn quân không để cho Điền Bạc nghi ngờ, thế nào ông ta cũng có tế tác đi lại canh phòng đấy.

Trịnh Tú cùng các tướng lĩnh mệnh đi điểm quân. Quân sư lại sai đóng năm mươi xe cho kéo theo quân. Dặn là khi nào có lệnh sẽ mở.

Quân sư gọi tướng Nguyễn Bặc bảo:

- Tướng quân mang mười nghìn binh lên phía Bắc, men theo chân rặng Tam Đảo phía Đông, vượt qua Tam Đảo rồi chuyển quân sang phía Tây. Phục ở rừng phía Bắc phủ đường Phong Châu, sửa soạn cho quân những cờ xí như cờ của binh Tống triều. Đợi khi phía Đông có chiến trận lớn ở chỗ chân núi Tam Đảo, thì phải gấp cho binh tiến xuống tiếp sức với binh phía Tây lấy phủ đường. Cùng đi với tướng quân có các ông Phạm Hạp, Đinh Điền. Phải nhớ, ở mặt này thế nào Điền Bạc cũng cho nhiều tế tác đi ngược lên Bắc để đón binh ngoài đến tiếp viện, vậy phải hết sức cẩn thận. Tế tác cũng sẽ đem tin đến cho các ông. Binh ông phải đi xa nhất, vậy ông sửa soạn lên đường ngay, nhanh thì khoảng ngày bảy tháng chín đã tới được nơi hẹn!

Nguyễn Bặc cùng các tướng vâng lệnh đi điểm quân ngay. Quân sư gọi tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh dặn dò mọi việc, rồi đợi các tướng đến xin lệnh xuất quân xong, thì Quân sư đi gặp Vương. Lại mật nghị với Vương rồi gọi tướng quân Hà Bảo Ninh đến dặn:

- Tướng quân hãy sửa soạn, cùng các tướng khác theo vương đi đường thủy lên Ngã Ba Hạc. Đợi hộ tống Vương vào phủ đường Phong Châu. Phải nhớ: Dù rằng đường đi không có trắc trở gì cũng vẫn phải hết sức thận trọng. Ta tin tưởng tướng quân! Tướng quân nhớ cho kỹ: Thủy trại Phong Châu thì vào khoảng nửa đêm ngày Trùng Cửu sang ngày Mười là đẹp nhất. Đợi phủ đường xong mọi việc, khoảng đầu giờ Thìn thì hãy rước Vương vào.

Hà Bảo Ninh vâng lệnh, lại thưa với Vương:

- Bẩm trình Vương, từ ngày tôi theo Sứ quân vương thân Ngô Xương Xí rồi được ngài Lê Hiền dặn, tới theo hầu Vương, thì Ninh tôi đã thấy vừng thái dương rực rỡ. Được Vương tin yêu quả thật Ninh tôi nghĩ: Cho dù tôi có phải xả thân bỏ mạng cũng vẫn thấy vui vẻ!

Vương cảm động, ngài ban lời khen Hà Bảo Ninh rồi bảo Ninh được toàn quyền sửa soạn mọi việc. Ninh cẩn thận đến nỗi chỉ bảo tướng Nghi Bá Tường là dành cho Ninh ba chiếc thuyền, một lớn hai nhỏ để vâng lệnh Quân sư dùng việc riêng. Xin Tường đừng để cho một người nào biết việc. Nghi Bá Tường vốn tính cẩn thận, theo lời Ninh cứ thế mà làm chẳng biết có việc gì.

Xong mọi mệnh lệnh cho các tướng. Quận sư bảo Mạc Sa Cảnh cho tế tác mở đường gấp vận chuyển lên cho tướng Phạm Cự Lượng thật nhiều hỏa liệu. Đợi khi lệnh đi rồi thì lại bảo Mạc Sa Cảnh cùng với Quân sư bí mật đi lên phía Bắc.

Ở phủ đường Phong Châu, từ khi binh lửa ngập Tam Đái thì tin dồn dập trình về. Cả Phong Châu kinh hãi, ai cũng biết là Tam Đái sẽ bị Hoa Lư đánh, nhưng không ai lại nghĩ là chỉ trong một đêm là chiến trận dã xong. Sứ quân Nguyễn Khoan đã mạng vong. Sứ quân vội triệu tập đại nghị, ngài bảo:

- Quả nhiên nghị luận của Điền quân sáng suốt, thế là Tam Đái mất, cả cõi chỉ còn mình ta. Quả thật Đinh Bộ Lĩnh có công lớn, y đã dọn sạch đường để ta có lối quang đãng đi về Cổ Loa! Điền quân lo xa, đem binh dàn trận ở chân núi Tam Đảo thế nào cũng uổng công. Thôi thì cũng xem như đấy là đạo quân để hộ tống cho ta về kinh đô mà thôi!

Các thuộc tướng nghe Sứ quân nói, bao nhiêu nỗi lo lắng suy nghĩ về việc Hoa Lư đã dứt xong Tam Đái đều bay đâu mất cả. Duy vẫn chỉ có Điền Bạc là lúc nào cũng lim dim như ngủ gật. Sứ quân hỏi:

- Điền quân, ông tính việc đã đúng, vậy bây giờ thế nào?

Điền Bạc chẳng vội vã, đưa tay chỉnh lại vành khăn văn sĩ vẫn ngay ngắn, đáp:

- Bẩm Chúa công, quả thật bây giờ chỉ còn mình ta đương đầu với Hoa Lư. Hoa Lư hay ta về Cổ Loa là lúc này đây! Bẩm, khó khăn của ta nhiều hơn là phía Hoa Lư…

Sứ quân hỏi ngay:

- Tại sao ta lại nhiều khó khăn hơn Hoa Lư?

- Bẩm, có hai khó khăn, ta phải thẳng thắn xem xét để có phương cách đối xử. Thứ nhất, binh tướng Hoa Lư ra vào chiến trận rất nhiều, vì thế rất thiện chiến, lại thâu gồm được nhiều tướng giỏi của khắp Giao Châu. Sức mạnh vượt xa binh của ta nhiều lắm. Thứ hai, Giao Châu ta từ nhiều năm nay hỗn loạn. Cổ Loa tuy vẫn còn vua nhưng triều đình có cũng như không cho nên các nơi nổi lên. Các Sứ quân xuất hiện muốn lập triều đại mới, nhưng suốt nhiều năm dài chẳng Sứ quân nào thu phục được Giao Châu. Cho đến lúc này thì Hoa Lư đã lấy gần hết trọn Giao Châu, thế của Hoa Lư vì vậy rất mạnh. Có thể họ Đinh thay cho họ Ngô là việc bình thường. Tuy nhiên, mới đây Tống triều lại cho một sứ xuống bàn định với Phong Châu ta một đại kế lấy Giao Châu. Giao Châu ta là nước nhỏ hệ thuộc vào đại quốc phương Bắc, an hay nguy của Giao Châu đời nào cũng tùy thuộc vào cách đối xử của triều đình Trung Hoa, nay cũng vậy. Tống triều vừa mới dựng lập, sức mạnh đang hăng. Tống đế lại nhìn xuống Giao Châu ta cũng là việc bình thường. Tống triều yểm trợ cho ta lấy Giao Châu, mở ra triều đại mới, đòi ta một điều là thần phục ngay nhà Tống. Chẳng đòi ta cũng phải xin thần phục, ấy là lẽ thường! Chỉ có một điều quan trọng, ấy là khi hai phía Hoa Lư Phong Châu mở chiến, Tống triều sẽ yểm trợ cho ta như thế nào?

Điền Bạc nói một hơi dài thật chậm chạp, nhiều lúc làm cho mọi người phải sốt ruột, nhưng những điều ông nói lại chẳng có gì là sai. Sứ quân Kiều Công Hãn bảo:

- Phải, ngày nọ mật sứ của Tống để chỉ nói là sẽ bí mật đưa quân xuống trợ chiến cho ta, nhưng không cho đi lại thông tin nhiều để tránh dị nghị về sau. Cho đến bây giờ ta cũng chưa được thêm tin gì, không biết thế nào?

Sứ quân lo lắng, cả nghị sảnh im lặng. Điền Bạc lại sửa vành khăn toan nói, quân vào trình tin: “Có người lạ đến xin được gặp Chúa Công”. Sứ quân Kiều Công Hãn bật hỏi:

- Tống sứ chăng?

Đúng thế, người lạ đến xin gặp Sứ quân Phong Châu tự xưng tên là “Cao Hải Triều”. Lại bảo là phó tả tướng của Thống Chế Tống Binh kinh lý việc Giao Châu, gấp đường vào Phong Châu báo tin cho Sứ quân. Phó Tả tướng nói:

- Tôi vâng lệnh Ngài Tôn Toàn Hưng gấp đường vào Giao Châu báo để Sứ quân biết: Đinh Bộ Lĩnh đem hết sức quân sắp sửa đánh lên Phong Châu, sức của y rất mạnh. Nhưng y ngu dốt lại dồn hết sức vào mặt phía Nam, lấy chỗ trống trải để tiến binh, thế là phạm vào điều cấm kị của người cầm quân. Vì thế ngài Thống Chế sai tôi xuống báo để Sứ quân rõ: Sứ quân dồn hết binh tướng xuống phía Nam, tiếng là để chặn Hoa Lư, thế nào Đinh Bộ Lĩnh cũng phải vội vàng chống đỡ. Lúc ấy Sứ quân hãy thật im lặng trở về phủ đường, đại binh của ngài Thống Chế cũng đã im lặng xuống phủ đường hộ tống để Sứ quân nhanh chân tiến tới Cổ Loa. Thế là Đinh Bộ Lĩnh bị lỡ bộ, giấc mộng của y là ngai vàng ở Cổ Loa. Y mang binh tướng vất vả đi khắp Giao Châu, cuối cùng lại hóa ra dọn đường đắp lối cho quang đãng, để Sứ quân bước tới ngôi vàng!

Sứ quân Kiều Công Hãn nghe Phó Tả tướng nói thì mừng quá, vâng dạ xin nhớ lời dặn. Lại thưa với phó Tủ tướng:

- Như vậy, tôi xin tướng quân trình về với ngài Tôn Toàn Hưng là ngài hãy tiến binh vào ngày Trùng Cửu sắp tới, ngày ấy Phong Châu tôi có hội lễ Đăng Cao. Khắp nơi mở lễ, binh của ngài tiến được dễ dàng chẳng ai biết!

Sứ quân lại trao cho phó Tả tướng Tống binh một lá cờ hiệu của Sứ quân thường treo ở phủ đường những lúc Sứ quân mở đại hội. Lá cờ lớn bằng cả sải tay người lớn, nền đỏ, thêu con kì lân chỉ vàng, hai mắt kì lân một bên là một ngôi sao, một bên là mặt trời rực rỡ. Ý nghĩa: “Hồng Thiên Lãnh, Kỳ Lân Hùng Sư Tụ Tinh Tinh Thái Dương Chỉ Đạo Quang Xuất Nam Phương”. Có nghĩa: Phương trời Hồng, Hùng Sư Kì Lân Quy tụ vầng thái dương với sao trời dẫn lối xuất hiện ở phương Nam. Trên lá cờ lại nạm ba mươi chín viên ngọc bích, ấy là biểu tượng năm Sứ quân nổi lên hùng cứ Phong Châu vào lúc ngài ba mươi chín tuổi. Đến nay thì ngài đã ngoài năm mươi, tuổi vừa đẹp để khởi đại nghiệp mở một triều đại mới.

Phó Tả tướng nhận cờ, nhớ lời dặn ra về ngay, không nhận dự tiệc mừng của Sứ quân Kiều Công Hãn.

Tướng sứ của Thống Chế Tổng binh Tôn Toàn Hưng lúc ấy còn ở mãi tận Tống triều, chưa hề có lệnh nào của Tống đế về việc xuống Giao Châu. Chẳng ai khác hơn chính là tướng quân Đinh Điền trong đạo đại binh của tướng Nguyễn Bặc đã lên trấn ở khoảng giữa rặng Tam Đảo phía Bắc Phong Châu. Tướng quân Đinh Điền theo lời dặn của soái tướng Nguyễn Bặc vào phủ đường Phong Châu, đã lấy được cờ lệnh của Sứ quân. May mà lúc ấy Điền Bạc vốn ít nói lại thêm tướng giả danh chỉ nói ít lời rồi cáo từ đi ngay, nói là để khỏi lộ hình tích cho nên không có nghi ngờ gì.

Đinh Điền mang cờ lệnh của Sứ quân về, cũng vừa lúc có Quân sư cùng với tướng Mạc Sa Cảnh tới. Hai người tới thật bí mật không một ai biết. Chỉ trừ có các tế tác một chuyến đợi lệnh của tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh. Quân sư đi theo quân của các tướng lên phía Bắc. Tướng Đinh Điền đón Quân sư vào doanh. Quân sư bảo:

- Như vậy, là ông Điền đã xong được nốt đoạn cuối mưu kế của ta. Hôm nay là mồng Tám, các nơi đều đã thi hành đúng mọi việc. Đại binh của Kiều Công Hãn đã dồn hết xuống Nam. Vậy chiều hôm nay ông Điền lại đi gặp Sứ quân Kiều Công Hãn, đưa tín vật của ta làm tin. Bảo là Tống binh đã xuống phía Bắc, qua Đại Từ, trấn ở phía Bắc Phong Châu. Đường binh tiến về phủ đường Phong Châu không quá nửa ngày đường. Vậy đúng đầu giờ Thìn ngày Mười thì đại quân Tống triều sẽ tới phủ đường. Nhắc lại ước hẹn trước để cho ông ta yên lòng, lại nhớ bảo ông ta: Mau mau cho lệnh Điền Bạc là hãy kín quân không cần khởi chiến vội, để cho Quân sư được kín đáo mau lẹ theo Tống binh về Phong Châu rồi sẽ có lệnh sau.

Quân sư đưa cho Đinh Điền một hộp bọc gấm. Trong có để một thanh gươm ngắn bằng ngà voi rừng Cách Lâm trắng muốt, cùng một vuông lụa vàng viết một chữ “Triệu” bằng son. Nét chữ do tay Quân sư viết cực đẹp. Quân sư bảo:

- Tướng quân trao hộp này cho Kiều Công Hãn, nói rằng đây là thanh gươm lệnh ngày trước của Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn lúc còn vất vả ngang dọc. Nay trao cho Sứ quân vừa để làm tin vừa để làm lệnh. Khi nào lên ngôi rồi thì dâng biểu về Tống triều xin sắc phong thần phục, phải gửi trả lại thanh gươm ngà này!

Các tướng nghe Quân sư nói thi vui vẻ quá. Thế là Đinh Điền lại ra đi, trao tin và tín vật cho Kiều Công Hãn. Hãn cực kì sung sướng, bảo các thuộc hạ:

- Như vậy, rõ ràng là ngôi Vương nước Giao Châu đã vào tay ta. Đại nghiệp chỉ một sớm một chiều nữa là xong!

Sứ quân muốn đem bạc vàng để ban tặng cho tướng Tống binh. Nhưng Đinh Điền lên mặt kiêu ngạo nói:

- Nơi chiến địa, người làm tướng nhà Tống ta, có bao giờ lại để cho vàng bạc vướng tay, một đấu ngọc chẳng bằng một đấu thóc cho ngựa trận của ta! Giao Châu giàu của được mấy hơi mà ngài muốn tặng ta châu ngọc? Thôi, hãy để lúc ngồi trên ngai vàng làm chủ nước Nam rồi hãy nói chuyện tạ ơn!

Sứ quân hướng về phương Bắc kính cẩn lạy một lạy để tạ ơn Tống đế.

Ngay sau đấy, Sứ quân cho kỵ sĩ căng cao cờ hiệu của ngài, hỏa tốc đi ra phía Đông gặp Quân sư Điền Bạc, lúc ấy đang xem xét lại trận “Thiên Địa Giao Hòa” của ông, đợi đánh quân Hoa Lư. Điền Bạc được tin lệnh của Sứ quân thì ngồi lặng ở tướng doanh, hai mắt lim dim như lại sắp ngủ gật. Hồi lâu, Điền Bạc mở mắt bảo các tướng:

- Này các ông, hôm nay là ngày mồng Tám, ngày mai thì Phong Châu ta có lệ mở hội Đăng Cao để cầu ơn trời. Ta mới tiếp tin lệnh của Chúa công bảo là Tống binh cho sứ đến nhắc ước hẹn trước, lại trao cho gươm báu của Thái Tổ nhà Tống. Hẹn đầu giờ Thìn ngày Mười thì đại binh Tống xuống phủ đường, đón Chúa công ta về Cổ Loa. Lại lệnh cho ta không khởi chiến để Chúa công được dễ dàng mau lẹ lên ngôi, làm cho Bộ Lĩnh hụt chân thất thế...

Nghe đến đây, các tướng thốt hô vang: “Vạn tuế Chúa công!”, khiến Điền Bạc sửng sốt. Nhưng ông lại ngẩn người rồi hai mắt lại lim dim. Các tướng sôi nổi trong lòng nhìn cảnh Điền Bạc lại sắp ngủ say thì ngạc nhiên. Tướng Quan Chính Hồng hỏi:

- Bẩm tiên sinh, việc vui mừng đến như vậy. Ngài sao lại chẳng được vui?

Quan Chính Hồng người ở Tân Yên, bên kia dòng Lục Đầu. Vốn là tay lái ngựa, đi lại khắp nơi, giỏi võ nghệ, tụ tập được nhiều bạn đồng nghiệp. Trên đường đưa ngựa đi bán ở các nơi thuận tiện thì cả bọn ra tay cướp bóc. Sau theo về Sứ quân Kiều Công Hãn lúc Sứ quân theo kế chiêu binh mãi mã của Điền Bạc để chống lại Hoa Lư.

Nghe Quan Chính Hồng hỏi, Điền Bạc chậm rãi bảo:

- Chúa công ta lên ngôi vua là điều ai chẳng mừng, chẳng vui. Duy trong việc này ta thấy có nhiều điều chẳng bình thường!

Có người hỏi:

- Bẩm tiên sinh, binh Hoa Lư tụ cả lại phía Nam muốn tiến lên lấy Phong Châu ta, tôi thấy là một điều khó hiểu! Phía Tây ta, dòng Bạch Hạc đã bị Hoa Lư khống chế, có thể dùng đường sông để bất thần đánh úp ta. Phía Đông, rặng Tam Đảo từ Bắc xuống Nam bao nhiêu là hiểm địa thì tiên sinh đã trấn quân ở đấy là đúng. Sao không thấy có đề phòng gì ở mặt đường sông? Lại thêm, binh tướng Tống triều bí mật xuống Nam, nói là để giúp Chúa công ta lấy Cổ Loa trước Đinh Bộ Lĩnh, có thể cũng là được. Bắc phương chẳng đời nào lại không muốn lấy Giao Châu ta, vậy thì nay nếu lấy được dễ dàng nhờ tay Chúa công ta cũng lại là điều dễ hiểu. Duy có điều, ta chỉ nói đến ta mà chẳng nghe nói đến những cử động của Hoa Lư. Ngài thấy có điều gì bất thường không?

Điền Bạc mở choàng hai mắt nhìn người vừa nói, người này là Cổ Sa Nhân. Người ở đất đời Hùng Vương gọi là Vũ Ninh, đời Tần thuộc Tượng Quận, đời Hán thuộc quận Giao Chỉ, tức là đất Luy Lâu và Long Biên (nay là Bắc Ninh). Họ Cổ dòng dõi thế gia nhiều đời danh tiếng Mộc Đường nhưng không đời nào làm quan, đời nào cũng có một người thật giỏi. Dòng họ tự cho là “dòng rồng ẩn nghìn đời sau mới thức dậy”. Đến đời Sa Nhân thì vẫn chẳng thấy có chi nào phát. Sa Nhân sách đọc nghìn quyển, đi lại gần hết cõi, đến lúc Sứ quân mở kế “chiêu hiền đãi sĩ”, nghe Điền Bạc là người giỏi thì Cổ Sa Nhân theo về. Cổ Sa Nhân hình dung cổ quái, vóc dáng to lớn mà gầy, mặt dài trán gồ, hai mắt lồi như mắt kỳ lân, miệng rộng như miệng cá ngao, mũi ngắn mà lớn như mũi trâu, hai tai lớn mà bạt nhĩ. Tự cho những điều mình nói ra đều là những lời vàng ngọc quý giá, cho nên tự xưng hiệu là “Long Ngâm quái sĩ”. Ý nói mình là kẻ sĩ cổ quái nói ra là như rồng gầm.

Bây giờ trong hội nghe chủ tướng là mưu sĩ Điền Bạc của Sứ quân nói thì lên tiếng như vậy. Điền Bạc nói ngay:

- Đây là điều ta nghĩ! Chúa công cho hay. Tế tác đi lại như mắc cửi báo là: Từ Ngã Ba Hạc, Hoa Lư lấy làm cứ doanh tiếp tế quân lượng quân khí cho các đạo quân bộ chiến. Ta nghĩ: Hoa Lư xuất chinh, luôn luôn dùng thủy quân trợ chiến thật đắc lực cho quân bộ. Sao lần này lại không có động đậy gì để từ mặt sông đánh úp phủ đường ta? Tiếp đến, Tống binh vào phủ đường, lại có gươm báu làm tin. Khiến ta phải nghĩ: Có thật “con cọp dữ muốn xây tổ cho con dê con không?”. Nếu không, sao lại đưa gươm báu! Rồi đến lệnh của Chúa công bảo ta đừng xuất chiến khai trận, mà lặng lẽ yểm trợ cho ngài theo binh Tống về Cổ Loa. Việc lớn lao như vậy Hoa Lư có biết không, Cổ Loa có biết không? Nếu biết thì cả hai nơi phải làm gì? Không lẽ cả hai nơi ngồi im cho ta hành động!

Cổ Sa Nhân lại lên tiếng:

- Ngài nói thật đúng! Nhưng tôi nghĩ: Hoa Lư trông mong cả vào tay Đinh Bộ Lĩnh hùng liệt, sức mạnh như thần, ý chí vững như núi đá. Thế mà chỉ một cặp mắt của mĩ nhân ở Hồi Hồ cũng đủ làm cho y bủn rủn tay chân, tính lui binh về Hoa Lư để cho hết cơn run tay! Người giữ cho Đinh Bộ Lĩnh vững bền mãi mãi là thằng chăn trâu cắt cỏ hung dữ ngày xưa, là Quân sư Lê Thảo của y. Tên này gian ác đưa ra lắm mưu kế hiểm độc giết hại nhiều người đến nỗi, oan hồn ám ảnh đến hôn mê điên dại mà chết. Vì thế Bộ Lĩnh chẳng khác nào như người đá lớn chẳng có đầu óc. Y làm sao hiểu nổi tính toán của ngài. Lại thêm có Tống đế yểm trợ, thì thế nào Phong Châu cũng thành công!

Điền Bạc lại lim dim mắt, thẫn thờ bảo:

- Lê Thảo đến Tống triều cũng không dám coi thường. Y chết thật hay không mà sao Bộ Lĩnh vẫn lấy xong Tam Đái dễ dàng như thế, y có về Hoa Lư đâu! Như vậy, trong việc Tống đế yểm trợ, Hoa Lư có biết không? Có thật Lê Thảo đã chết rồi hay không?

Cổ Sa Nhân cười mà rằng:

- Ngài quên là tế tác của ta có mặt dự tang lễ lớn của Quân sư Hoa Lư Lê Thảo hay sao? Quan quách của Lê Thảo thì Đinh Bộ Lĩnh đã sai mười tướng năm nghìn quân gánh về Hoa Lư rồi. Sao lại bảo là y chưa chết được? Việc Bộ Lĩnh lấy Tam Đái, có khi là bộ hạ của y làm, chứ y thì không? Đến việc lớn của Phong Châu ta, tôi quả quyết là Đinh Bộ Lĩnh hay các tướng của y không thể nào cản nổi. Chúa công ta phải thành công!

Điền Bạc nghe Cổ Sa Nhân nói thì ông chẳng nói gì. Bao nhiêu là điều nghi ngờ ông chẳng mảy may tin lời của Cổ Sa Nhân, nhưng nghĩ đến lệnh của Sứ quân thì đành phải tuân theo. Uể oải lệnh cho các tướng giữ trận “Thiên Địa Giao Hòa” ai ở đâu cứ yên nơi ấy, nhưng không được bê trễ mọi việc. Có thể bất thần mở trận.

Bao nhiêu lo lắng, suy nghĩ của Điền Bạc quả thật không sai chút nào. Chỉ khốn một điều ông không biết là: Bao nhiêu tế tác đường xa của Phong Châu đều bị tế tác của Mạc Sa Cảnh khống chế hết. Tin đưa về phủ đường hay đến Điền Bạc đều là tin giả. Điền Bạc nghe tin nhưng vẫn không tin, trong lòng lo âu vô cùng.

Nếu Điền Bạc biết việc ở trên Tam Đái, thì chắc ông không còn lo âu nữa, mà chỉ còn có kinh hoàng!

Lúc ấy, Quân sư cùng tướng Mạc Sa Cảnh cải trang rồi bí mật lên núi cao, quan sát trận thế của Điền Bạc bày ở phía Bắc Bình Xuyên, chặn phía trên đạo binh của tướng Phạm Cự Lượng. Trời trong sáng, gió nhẹ miên man trên sườn núi cao, nhìn xuống cả một vùng bất ngát núi lô nhô ở phía Nam. Hai hướng Đông Tây rừng bạt ngàn chẳng thấy làng mạc ở đâu, nhưng có những khoảng thấy rõ là doanh trại binh. Quân sư cùng Mạc Sa Cảnh nheo mắt nhìn xem doanh trại như thế nào. Chỉ thấy thấp thoáng doanh trại ấy nép vào chân núi từ chân rặng Tam Đảo xuống đến rặng núi phía Bắc Bình Xuyên. Nhìn quá về phía Tây, rừng tuy rậm nhưng cũng vẫn thấy doanh trấn của binh Phạm Cự Lượng.

Quân sư chỉ cho Mạc Sa Cảnh xem rồi bảo:

- Doanh trấn phía Bắc Bình Xuyên của ông Lượng tuy ẩn kín trong rừng, nhưng nếu lên cao thì vẫn trông thấy. Không hiểu Điền Bạc có biết không?

Mạc Sa Cảnh nói:

- Bẩm Quân sư, tôi chắc là Điền Bạc không biết, vì không thấy ông ta có những hành động gì khác. Tế tác của ông ta vẫn đi về phủ đường rất tự nhiên. Theo như Quân sư thấy, thì Điền Bạc trấn binh ở đây thế nào?

Quân sư bảo:

- Trận chiến cuối cùng của Hoa Lư ta là lấy Phong Châu dứt hẳn cái nạn Sứ quân, ta tưởng dù thế nào chăng nữa cũng chẳng mấy khó khăn. Bây giờ đứng đây quan sát mới thấy là không phải! Điền Bạc không nhìn thấy thế lớn trong thiên hạ khiến cho máu đổ thịt rơi, một phần cũng chỉ vì ta đánh lừa Phong Châu về việc Tống đế trợ giúp, thành ra Điền Bạc mới hành động như thế này!

Mạc Sa Cảnh lặng lẽ nghe Quân sư nói, nhìn xuống cả một vùng rộng lớn. Cảnh không hiểu nguy hiểm đổ máu xương như thế nào, liền hỏi:

- Thưa Quân sư, như vậy thì Điền Bạc bày trận ra sao? Nếu như ta lấy xong Phong Châu rồi thì Điền Bạc có bày trận thế nào chăng nữa cũng có quan hệ gì. Ta dep trận ấy hay không cũng không cần thiết nữa!

Quân sư lắc đầu, bảo:

- Không phải thế! Binh ta giả danh là Tống binh đổ xuống cứu Phong Châu rồi đưa Kiều Công Hãn về Cổ Loa, cố ý đi nhanh hơn Hoa Lư một bước, việc ấy không khó khăn. Gần như binh tướng của Phong Châu dồn xuống phía Nam. Trận mở ra rộng từ Đông sang Tây, thế nào cũng phải có nhiều trận, nhưng khi Kiều Công Hãn đã bị bắt hay đầu hàng rồi thì binh tướng ở mặt Nam sẽ ngừng tay. Còn ở phía Bắc này Điền Bạc lại bày trận dữ, thêm đường đi lại thông tin hai mặt Nam Bắc bị tế tác cùng binh tướng của ta chặn mất hẳn. Thành ra Điền Bạc sẽ quyết liệt mở trận không nương tay. Một là trung thành với chủ cố mở trận để thắng ta giúp đưa chủ về Cổ Loa. Hai là phải cố tiêu diệt ta để sau khi chủ lên ngôi rồi thì được yên ổn, hoặc có thế mạnh mà chiêu hàng ta. Cả hai mặt ấy, lại thêm Điền Bạc bày trận như thế này nếu không khéo thì máu đổ nhiều lắm đây!

- Thưa Quân sư, đại cuộc đến chặng chót. Tôi nghĩ dù có phải tốn thêm ít máu xương nữa cũng là điều phải làm! Còn trận của Điền Bạc. Quân sư đã nhìn ra thế nào chưa?

- Từ khi nghe các tướng trình về, lại thêm các tin của tế tác ta hợp lại, ta đã nghi ngờ. Bây giờ đứng nơi cao này nhìn xuuống thấy rõ cả, thì điều ta nghĩ là đúng! Trước hết, ông Phạm Cự Lượng ở Bình Xuyên, Cung Thương, nói rằng: Binh Phong Châu dựa vào chân núi Tam Đảo lập trận. Lượng không hiểu là Điền Bạc bày trận thế nào, chỉ thấy “buổi sáng trận địa như có vẻ âm u tăm tối, buổi tối lại thấy như phảng phất ngày sắp bước vào lúc rạng đông”. Ở phía Bắc, ông Trịnh Tú trấn sau lưng trận của Điền Bạc, thì lại bảo rằng: “Không biết Điền Bạc bày trận ra sao. Chỉ thấy ban đêm dù trời có trăng cũng vẫn thấy trận địa tối đen như có màn đen phủ kín. Ban ngày dù trời có mây che mặt trời lúc bị khuất, thì trận địa vẫn rực rỡ sáng lạ lùng”. Tế tác của ta cũng nhận thấy như thế, lại nói rằng: Len lỏi vào rừng sâu, lại gần phía trận ở sát chân núi thì thấy ở đây khác hẳn hai đầu Bắc Nam. Trời đất vẫn bình thường như ngày thường, nghĩa là ngày thì sáng, đêm thì tối. Cứ như thế, thì Điền Bạc đã bày trận ngày xưa Hoàng Thái Công đời Trụ gọi là “Âm Dương Hợp Hội”, Khổng Minh đời Hán gọi là “Thái Âm Thái Dương huyền trận”. Ngày ta tới Phong Châu ở lại xem Phong Châu với Tam Đái cự chiến với nhau. Ta có nghe thiên hạ đồn là: “Văn sĩ Điền Bạc của Phong Châu biết bày trận gọi là Thiên Địa Giao Hòa trận, có thể biến ngày thành đêm, có thể chuyển đêm thành ngày”. Như thế thì lời các tướng của ta hợp với tin của tế tác là đúng. Nay đứng trên cao nhìn xuống, ông hãy chú ý sẽ thấy: Trận của Điền Bạc ẩn hiện trong cây rừng. Phần phía Bắc dựa mé chân núi thì doanh trại rõ ràng, ôm lấy cả vùng chân núi. Quá xuống phía Nam là trung trận thì như có gió thổi đều đều khiến cho từ trên cao này nhìn xuống thấy như phảng phất cây cỏ rung rinh lay động. Xuống hẳn phía Nam là mé rừng, lẽ ra trời phải sáng sủa, cây cối rõ ràng, thì ở đấy lại thấy cây như dày đặc, trời đất như đang ở vào lúc chạng vạng tối. Quả thật Điền Bạc đã bày trận Thiên Địa Giao Hòa! Chỉ một điều sai lầm lớn của Điền Bạc là tại sao ông ta lại bày trận ở một địa thế như thế này?

Mạc Sa Cảnh hỏi ngay:

- Bẩm Quân sư, địa thế bày trận của Điền Bạc sai lầm ra sao?

- Từ trên cao này nhìn xuống, ông thấy cả một vùng rộng lớn phía dưới kia. Tuy chẳng phải là nằm lọt trong một thung lũng, nhưng hai hướng Bắc Nam đều bị chắn hết. Thành ra trận nằm ở chỗ thấp tù hãm, dùng đến hỏa kế thì trận ra mây khói cả! Từ khi ở doanh Tam Đái nghe tin trình ta đã nghĩ ngay đến sự thể này. Cho nên mới bảo ông Trịnh Tú sửa soạn thật nhiều hỏa liệu là thế!

Quân sư nói xong lại đứng lặng nhìn. Dường như Quân sư trong đầu đang tính toán gấp rút lắm. Mạc Sa Cảnh nghe giảng thì gắng quan sát quang cảnh ở dưới xa, ông nghe nói thì như vậy. Trận Thiên Địa Giao Hòa ở dưới thấp thật, nhưng bảo rằng thấy rõ ràng như lời Quân sư nói thì chẳng thấy!

Mạc Sa Cảnh nhìn một hồi, rồi hỏi:

- Bẩm như thế, Quân sư đã thấy phải phá trận của Điền Bạc như thế nào chưa?

Quân sư không trả lời, vẫn ra vẻ suy nghĩ, hồi lâu mới nói:

- Ta sẽ cố gắng bảo cho Điền Bạc biết, nếu như ông ta nhất định không nghe thì không còn cách nào khác nữa, đành phải hủy diệt ác trận này đi. Nếu không di họa của nó có thể kéo dài cả trăm năm!

Mạc Sa Cảnh kinh hãi, làm sao mà một trận cho dù kinh trời động đất đến thế nào chăng nữa, cũng chỉ có thể sát hại binh tướng của cả đôi bên được hàng nghìn, hàng vạn mà thôi. Chứ sao lại đi lại đến cả trăm năm được là thế nào?!

Mạc Sa Cảnh hỏi:

- Bẩm Quân sư, liệu thì giờ ta còn kịp sửa soạn hay không? Quân sư có thể chỉ dạy cho tôi biết tai họa của trận ác nghiệt này như thế nào được không?

Quân sư khẽ thở dài, bảo:

- Thì giờ thì ta còn rộng rãi, ta ước đoán từ trước cho nên mới cử các tướng mang quân đi như thế. Tuy vậy trước ta nghĩ là có thể đưa quân vào phá trận, nay thì ta thấy không được! Nếu phải phá trận, thì thà ta phải chịu nhận khi trận tan người chết, dù có nặng nề cũng chỉ ở một bên mà thôi. Chẳng nên để cho binh tướng đại nghĩa của ta bị chết thảm! Thương thay, Điền Bạc lúc nào cũng ngủ gật sao lại mơ màng đến cảnh hung dữ này làm gì!

Mạc Sa Cảnh chưa hiểu mọi sự ra sao cả, nghe Quân sư nói cũng thấy động lòng. Rồi chợt cất giọng mạnh mẽ nói:

- Bẩm Quân sư, thắng được trận mà chỉ có ít người chết, đã đành là điều ai cũng mong ước. Còn như không thể được thì việc giết binh tướng địch là điều người làm tướng không thể đem lòng từ bi, đức ái sinh của nhà Phật ra để trì hoãn được! Bẩm Quân sư, từ khi ta tiến binh sang Đông, Điền Bạc vận động kế liên minh không được, thì hiến kế chiêu tập binh tướng, thu gần như trọn vẹn các đám giặc cướp về dưới trướng Sứ quân Kiều Công Hãn. Sửa soạn cho ngày hôm nay cự chống lại Hoa Lư, toan tính bày trận phá đại nghĩa của Hoa Lư. Chủ của ông ta lại mang đầu óc sẵn sàng đem cả giang sơn quỳ gối dâng ngoại bang, xin được làm tôi tớ thiên hạ. Chủ như vậy, thuộc hạ lại phần lớn là hạng trộm cướp, tội ác ngập đầu đáng bị đem chém đầu hết. Nay tụ tập lại cả một chỗ cũng là điều may cho ta, chẳng phải mất nhiều công sức đi tìm mà tiễu trừ bọn giặc cướp ấy! Vậy, thưa Quân sư, phá trận Trời Đất của Điền Bạc, có làm cho nhiều người như vậy phải chết cũng là một việc đang phải làm. Chẳng có gì phải ân hận là giết quá nhiều người!

Quân sư lặng lẽ nghe Mạc Sa Cảnh nói, trầm ngâm, rồi đáp:

- Ông là người hiểu ta! Ta đến với Hoa Lư chẳng phải là để được giết người. Tuy vậy trong ngần ấy năm theo Vạn Thắng Vương ta cũng đã làm cho nhiều mạng người phải mất. Nay phải ra tay lần nữa thôi cũng đành! Ông hiểu ta là được!

Mạc Sa Cảnh vui vẻ:

- Bẩm trình Quân sư, chẳng phải chỉ mình tôi hiểu lòng Quân sư. Tôi tin là không người nào của Hoa Lư ta lại không hiểu, rộng ra ngoài thiên hạ thì người cả cõi Giao Châu ta cũng hiểu về những cái chết của thời loạn lạc này là thế nào, đánh hay không đánh! Vậy, tôi xin được mạo muội tự nhận mình thay cho cả dân tộc này để bảo là hiểu hành động của Quân sư! Xin Quân sư ra lệnh!

Quân sư cảm động, hỏi Mạc Sa Cảnh:

- Tế tác của ông có biết Điền Bạc bày trận ở đây đông khoảng bao nhiêu binh tướng không?

Mạc Sa Cảnh lẩm nhẩm rồi đáp:

- Bẩm, tế tác của ta thấy: Điền Bạc đem binh tướng vào vùng này liên miên suốt gần nửa tháng trời, theo nhiều đường nhiều ngả, đông ước khoảng ba đến bốn chục ngàn người ngựa. Quân đông đến như vậy cho nên phần quân lương vận chuyển đều đều cho đến chiều hôm, rồi cũng có một chuyến nữa đông gần trăm ngựa!

Lê Thảo gật gù, bảo:

- Ống thấy chưa, Hoa Lư ta chưa bao giờ lại gặp phải một người cầm quân cự phách bằng Điền Bạc. Ông ta lo liệu đủ mọi mặt, nhất định là tính kế lâu dài. Một là lo phải chiến lâu với ta, hai là nếu chủ về được Cổ Loa thì đây là đạo hùng binh bảo vệ cho “vua Kiều Công Hãn” đây! Lợi hại thật! Cứ theo như ông nghĩ, thì với số quân đông như vậy, lương thực ấy, bình thường có thể dùng được trong bao nhiêu ngày?

- Bẩm, nếu sử dụng không cần dè sẻn, thì cũng phải được hai hay ba chục ngày là ít. Còn dè sẻn cẩn thận ra cũng phải được hai tháng ngoài!

Quân sư cười, bảo:

- Ông quả thật là nhà quản lý giỏi, bình thường thì như thế thật! Nhưng với Điền Bạc thì lại còn hơn thế nữa! Ông ta chọn vùng này mở trận là nhằm vào nhiều việc có lợi cho việc quân, ngoài việc lập trận. Ấy là vùng này dễ thu lương, dân cả năm nay cúng tế nên sẵn trâu bò để làm thịt. Địa phương lại có nhiều giống lúa gạo thơm ngon hơn bình thường, nhiều giống ngô cả trắng lẫn vàng. Rừng nhiều loại củ mài dùng làm lương thực rất tốt, lại thêm rừng nhiều mật ong, trái cây ăn được. Lương thực lúa gạo có hết, thì trái cây rừng với mật ong cũng có thể nuôi ngần ấy người cả nửa năm trời! Điền Bạc không phải là người cầm gươm lên ngựa, nhưng là người đọc sách. Tiếc thay ông ta không thấy mặt trời mà theo về!

Mạc Sa Cảnh lắng nghe, rồi tần ngần hỏi:

- Vậy sao Quân sư không tìm cách thu phục ông ta?

- Cứ xem như việc ngày xưa ông ta một mình tay không xuống Tam Đái phá nát nội bộ Tam Đái, gây náo động xuống đến phía Nam dòng Bạch Hạc. Cũng thấy ông ta thờ chủ trung thành, tất ông ta cũng biết Kiều Công Hãn là người thế nào. Nhưng cái đạo của kẻ sĩ đọc sách đã chót theo chủ thì giữ lòng trung dù có phải chết. Cho nên không thể thuyết phục ông ta bỏ chủ hay nộp chủ được đâu!

Mạc Sa Cảnh lại hỏi:

- Vậy, trong trận chiến này, Quân sư thấy Điền Bạc cũng phải chết?

- Ta chưa biết được! Nhưng ước lượng nhẹ thì cũng chết nửa số quân của ông ta! Ngần ấy con người bỏ mạng trong một trận đánh, có phải là điều để ta phải nghĩ ngợi hay chưa?!

Mạc Sa Cảnh như cố ý chặn không để Lê Thảo than thở gì thêm nữa, hỏi:

- Bẩm, Quân sư cần sửa soạn gì cho trận nữa không?

- Bây giờ, ông cho tế tác mang lệnh đến cho tướng quân Phạm Cự Lượng: Đem hết hỏa liệu kín đáo trải ở rừng phía Bắc Bình Xuyên, tức là chỗ ngăn cách hẳn giữa binh đôi bên. Binh của Điền Bạc trấn đến nơi nào thì phục hỏa trận giăng dài đến đấy. Đợi khi nào trận thế của Điền Bạc lung lay có vẻ muốn chạy xuống phía Nam thì cho nổi lửa đốt hỏa liệu đốt rừng cản địch. Còn quân nhà thì đưa hết lên phía Bắc rặng Bình Xuyên, đợi khi nào binh của Phong Châu từ phía Nam kéo lên, thì tràn xuống chặn lại, không cần phải chiến với binh của Điền Bạc.

Mạc Sa Cảnh ghi nhớ, Quân sư lại bảo:

- Ông đưa tin lệnh đến cho tướng quân Trịnh Tú. Đem binh xuống sát trận của Điền Bạc, mở các xe lấy đồ dùng, chuẩn bị đúng giữa đêm ngày chín bước sang ngày mười thì đổ lửa xuống toàn trận của Điền Bạc. Khi nào lửa cháy rồi thì cho quân sang phía Đông đợi binh tướng Điền Bạc chạy tới.

Mạc Sa Cảnh ghi nhớ lệnh ấy.

Quân sư bảo Cảnh đích thân đi các nơi xem xét, rồi sẽ gặp lại Quân sư sau. Cảnh vâng lệnh xuống núi ngay, đi được ít bước Cảnh thấy tâm cơ xao động. Dừng bước nhìn lại, thấy Lê Thảo vẫn đứng nhìn xuống cả một vùng bao la. Cảnh gấp bước xuống núi.

Chưa biết chiến trận thế nào? Xin xem hồi sau sẽ rõ.

—ooOoo—

Hồi Thứ Một Trăm Mười Chín

Hỏa công Tam Đảo mở trời đất
Dao ngà kết thúc loạn Sứ quân

Phủ đường Phong Châu chiều hôm nay, chiều ngày Trùng Cửu, đông đủ các thuộc tướng còn ở lại với Sứ quân. Trên gương mặt người nào cũng tràn trề niềm vui. Từ sớm hôm nay Sứ quân đã đem hết thuộc hạ cùng vợ con lên ngọn đồi ở Phụng Trì để làm lễ Đăng Cao, rồi ở lại trên đồi vui vẻ hưởng một ngày yến tiệc. Cho đến lúc trời sắp sửa bắt đầu tối thì Sứ quân mới ra về. Như thế là lễ Đăng Cao đã xong, từ đây chỉ có phúc. Bao nhiêu họa hại đều sẽ lánh xa Sứ quân.

Trở lại phủ đường, Sứ quân Kiều Công Hãn được tin trình các nơi đều mở lễ tốt đẹp. Ngay cả đến các tướng trấn ở phía Nam cũng mở được lễ, không thấy bóng bình tướng Hoa Lư ở đâu. Sứ quân truyền chúng thuộc hạ sửa sang lại phủ đường.

Đến đầu giờ Tí đêm Trùng Cửu sang ngày mười tháng chín năm Đinh Mão (967). Sứ quân Kiều Công Hãn đất Phong Châu mặc áo vóc đại hồng tay rộng, đầu đội mũ Bình Thiên, chân đi giày Tảo Địa. Đem hết thảy các thuộc tướng còn lại, đông cả thảy khoảng sáu mươi người thuần là võ tướng vào đại sảnh. Sứ quân sai bày bàn dài ba thước sáu tấc gỗ ba la mật đỏ (gỗ mít già). Trên bàn không bày gì chỉ để một lư trầm, giữa bàn trịnh trọng để hộp đựng cây gươm báu bằng ngà của Tống đế trao làm tin. Sứ quân ngồi ghế lớn không bọc da hổ, mà lót nệm lông bạch yến, bọc gấm xanh thêu rồng phượng tranh viên ngọc lớn. Sảnh đường sáng rực, các tướng ông nào cũng thay đổi nhung y chiến tướng mới tinh, đẹp vô cùng.

Khai hội, Sứ quân truyền gióng ba hồi đại cổ, xen lẫn khánh đồng, trang nghiêm mà hùng vĩ.

Rồi ngài trịnh trọng bảo:

- Này các ông, từ khi ta khởi nghiệp trấn giữ một góc trời này đến nay. Chưa bao giờ mở lễ Đắng Cao Trùng Cửu lại vui như năm nay, ấy cũng vì nội đêm nay cả cõi Giao Châu được thấy khí thiêng của Trời Đất hội tụ cả về đây, hiển hiện việc thần kỳ. Mừng ta quang xuất lên ngôi báu trị vì phương trời Nam này!

Sứ quân mới nói đến đây, chúng thuộc tướng đã nhất tề hô to “Vạn tuế! Vạn tuế!”. Cả phủ đường ầm ầm, bá tánh nghe biết tin mừng từ mấy ngày nay cũng ra sức lễ hội. Khuya về đêm thế mà chẳng ai muốn đi ngủ, ai cũng muốn thức để chờ xem thiên tượng ra sao lúc bậc nhân thần xuất hiện lên ngôi báu. Vì vậy khi nghe trong phủ đường có tiếng hô lớn, thì bên ngoài bá tánh cũng hò reo tung hô theo.

Trong những tiếng động ầm ầm bên ngoài của bá tánh tung hô. Sứ quân gương mặt rạng rỡ, ngài đứng lên trịnh trọng mở chiếc hộp dài. Thanh gươm bằng ngà trắng muốt hiện rõ trên nền gấm đơn xanh mướt. Gươm báu của Tống đế gửi làm tin. Sứ quân hai tay nâng gươm, nghiêm trang như khấn lạy:

- Bẩm trình Trời Đất Tổ Tiên, chư liệt hiền thánh, đêm hôm nay bản sứ đợi mệnh trời. Nhận lệnh cai quản phương Nam, thiên tượng chứng minh trên cao, gươm ngà báu vật làm tin dưới thế. Xin Trời Đất hiển hiện điềm lành báo hiệu!

Sứ quân nâng gươm ngà lên ngang trán, các tướng vội đứng cả lên. Tiếng ghế xô đẩy rào rào chen lẫn những tiếng hò reo dữ dội bên ngoài. Tướng tuần phòng phủ đường Chung Quốc Thành chạy vào phủ phục giữa sảnh kêu to lên:

- Bẩm trình Chúa công, phía Đông có lửa sáng trời, chưa biết là việc gì!

Sứ quân rất bình tĩnh, ngài bảo:

- Nửa đêm phía Đông sáng rực, không phải là lửa cháy, đấy là mặt trời đã lặn lại hiện ra soi sáng cho thế gian biết việc ta lên ngôi!

Các tướng nghe Sứ quân bảo thế, lại nhất loạt tung hô “Vạn tuế!”. Sứ quân rất ung dung, ngài đặt gươm ngà vào trong hộp, rồi bước xuống ra ngoài để xem thiên tượng linh ứng. Các thuộc tướng vội vã chen nhau đi theo Sứ quân.

Ra đến ngoài, phủ đường sáng với trăng non lên từ sớm lúc này đã cao, phía trời Đông đỏ rực. Ráng mây cộm hiện rõ cả một vùng thật lớn. Sứ quân khoan khoái giơ tay vuốt chòm râu ngắn, bảo:

- Thật là điềm trời linh ứng vô cùng, xưa nay chưa hề có việc nửa đêm mặt trời lại mọc. Rõ là bậc nhân thần lúc chịu mệnh trời lên ngôi báu, có làm cho trời đất chuyển động khác thường thật!

Sứ quân vừa dứt lời, có người kêu to:

- Phía Tây trời cũng đỏ!

Sứ quân cả cười:

- Bốn phương đều rực rỡ mừng chân mệnh đế vương quang xuất! Lành vậy thay!

Rồi Sứ quân rộng bước trở lại đại sảnh, các thuộc tướng chưa bao giờ lại thấy gương mặt Sứ quân rạng rỡ đến thế!

Tướng quân Chung Quốc Thành tuy nghe Sứ quân bình tĩnh nói cười vui vẻ, các người khác hùa theo, riêng mình ông vẫn lo lắng. Ông không theo Sứ quân trở vào đại sảnh, lẳng lặng ra ngoài gọi quân hầu. Hai thầy trò lên ngựa đi thăm tình hình. Vừa ra khỏi phủ đường, tướng quân hồn vía lên mây, kinh hoàng suýt chút nữa thì ngã ngựa, gắng gượng lắm mới ngồi vững giữa cảnh hỗn loạn chưa bao giờ thấy. Trăm họ la hét bồng bế nhau chạy khắp nơi, giữ lại hỏi thì người ta bảo là: Quân doanh thủy trại phía Tây nằm ở bên sông Bạch Hạc đã bị binh tướng Hoa Lư thiêu rụi. Ở phía Đông lửa cũng ngút trời, soi tỏ đến từng cành lá bụi cây ở tận phủ đường này. Tiếng la hét kinh hoàng của bá tánh tuy cũng át được tiếng reo hò dù ở xa, nhưng những reo hò ấy vẫn dữ dội tỏ ra là đang có chiến trận lớn.

Tướng Chung Quốc Thành hấp tấp quay ngựa trở về, chẳng còn kịp báo trước. Thành như luồng gió ào vào đại sảnh miệng la:

- Có biến! Có biến! Quân Hoa Lư phá thủy trại rồi!

Sảnh đường chết lặng, thì lại có người chạy vội vào kêu to lên:

- Bẩm Chúa công, binh Hoa Lư đại phá trận phía Đông! Điền Bạc Quân sư nguy rồi!

Sảnh đường càng khiếp hãi, lại có người cuốn gió ào vào kêu to lên:

- Chúa công! Chúa công! Binh Hoa Lư chặn phía Nam, binh tướng của ta chết trận nhiều lắm, đầu hàng cả rồi!

Người vừa kêu là tướng Lý Mạnh Đạt. Tướng này là tay vũ dũng của Phong Châu, tính tình điềm đạm, biết suy nghĩ. Ông cùng các tướng khác theo đại tướng Đặng Nhất Hùng vâng lệnh Sứ quân xuống trần giữ mặt Nam cản không cho quân Hoa Lư có thể từ Tam Đái tiến lên. Bây giờ thoát được nguy hiểm, tướng Đạt mình đầy thương tích, máu me đầm đìa chạy vào sánh đường phủ đường Phong Châu báo tin, xong thì gục xuống. Sứ quân bây giờ như cái xác chết ngồi lặng trên ghế, đầu óc hoang mang trống rỗng.

Đang trong lúc cả sảnh đường bối rối. Chẳng còn người nào lại còn có thể suy nghĩ tính toán hay có hành động gì cho đúng lúc ấy, thì lại có người chạy vào kêu to lên:

- Bẩm Chúa công, đại binh Tống triều đã tới!

Sứ quân cũng như hết thảy các thuộc tướng của ngài tưởng như vừa tỉnh giấc ngủ đang bị bóng đè khủng khiếp! Binh Triều đại Tống đã tới, như thế thì vạn sự sẽ được dàn xếp, chẳng còn có gì phải lo lắng nữa.

Sứ quân tỉnh cả người, ngài lớn giọng truyền:

- Truyền gióng trống, ta đi đón binh Tống đến cứu nguy! Sảnh đường như bừng dậy, các tướng chỉ vừa mới đây thôi rù ra như gà bị ngâm nước, bây giờ như cây non đâm chồi vào giữa ngày xuân. Ông nào cũng mạnh chân cuống quýt chen nhau chạy ra. Chẳng biết chạy ra để làm gì?

Trống gióng lên hùng dũng, ngay trong tiếng trống nghe cũng có hồn thật hể hả.

Sứ quân Kiều Công Hãn đứng nhìn các thuộc hạ lăng xăng, chính ngài cũng chưa biết phải làm gì. Bên ngoài nghe có nhiều tiếng ồn ào, có tiếng hô lớn:

- Vạn Thắng Vương tới, Kiều Công Hãn mau ra quỳ lạy!

Tiếng thét nghe còn hãi hùng hơn cả tiếng sét vừa đánh ngang tai, Sứ quân chết sững. Có người nắm ngay lấy tay Sứ quân kêu lên:

- Chúa công, mau đi thôi!

Người ấy một tay chộp lấy hộp gấm đựng con dao bằng ngà, một tay nắm chặt tay Sứ quân kéo ngài chạy lại hậu đường. Người ấy chính là tướng Chương Đại Quyển, người ở Trường Châu, huyện Vũ Tiên (nay là Thái Bình). Quyển vóc người tầm thước, có đọc sách, không giỏi về võ nghiệp, tính tình ngay thẳng, chính trực. Theo về Sứ quân chẳng đua đòi bè đảng, không nịnh bợ, cho nên Sứ quân tin giao cho trông nom sổ sách nhưng không bàn việc. Quyển nhiều lúc thấy đám thuộc hạ của Sứ quân lộng hành thì trong lòng buồn bực, nhưng không làm cách nào trình bày để Sứ quân biết được. Quyển hay đi lại với Điền Bạc, ngỏ nỗi lòng, lại có lần nói: “Chúa công dụng dưỡng những kẻ ấy, có khi mang họa...” Điền Bạc hiểu nhưng cũng chẳng làm sao được. Hai người hay than thở với nhau. Lúc Điền Bạc ra phía Đông lập trận, trước khi đi có dặn Chương Đại Quyển là: “Mai sau lỡ có xảy điều không may, chắc chỉ còn mình ông là người còn dám ở lại bên cạnh Chúa công.” Chính vì câu nói này mà Chương Đại Quyển kịp đem Sứ quân bỏ trốn, giữa lúc các thuộc tướng của Sứ quân kinh hoàng bỏ chạy tán loạn, quên cả Sứ quân.

Lúc đem Sứ quân đi trốn, Chương Đại Quyển còn đủ tỉnh táo để nghĩ: “Có thể mai sau nhờ vả được Bắc triều, con dao ngà làm tin là vật giúp ích nhiều cho Sứ quân.” Vì thế Quyển chỉ cướp con dao rồi đem Sứ quân đi ngay.

Khi ấy, vào khoảng cuối giờ Tí, đứng trên sườn núi cao Tam Đảo phía Nam. Trong đêm tối, Quân sư Lê Thảo nhận tin đầy đủ của tướng Nguyễn Bặc ở phía Bắc phủ đường Phong Châu. Đạo quân ở gần phủ đường nhất do Nguyễn Bặc thống lãnh tế tác của Bặc xin lệnh Quân sư từ đầu giờ Tí, và bây giờ ở tả dực của đạo quân giả dạng binh Tống triều nổi lửa hiệu cho các mặt biết mình tiến quân. Vì thế từ phủ đường mọi người đã trông thấy lửa cháy, và phía Tây tướng quân Nghi Bá Tường cai quản đạo quân đi đường thủy đúng hẹn cho đạo thủy quân rời bến.

Từ chiều, Tường lo lắng không biết phải làm sao để kéo quân từ cứ doanh Ngã Ba Hạc lên Bắc mà không lo bị lộ quân. Đến khi trời tối hẳn thì mặt sông mênh mông chợt mờ đi, sương sa như giải lụa xám che phủ tất cả, gió Bắc thổi xuống bỗng dừng lại. Tường mừng quá nhớ lại lời Quân sư nói: “Thời tiết sẽ giúp cho ông?”.

Cả đạo quân kéo lên đúng nơi đã chọn thì ẩn trong lau sậy bên bờ, lại nhờ sương mù che khuất thành ra được thật yên ổn kín đáo. Khi vừa thấy lửa cháy tức thì tướng Nghi Bá Tường cho lệnh một nghìn năm trăm quân giáp kỵ ào ạt bỏ nơi ẩn nấp tràn lên bộ. Chớp mắt vững vị trí là đến lượt tướng Lê Hoàn vào trận. Ông dẫn đạo quân toàn dùng dao ngắn, tung hoành như bầy cọp dữ đánh phá các doanh trại của quân thủy Phong Châu cất trên bờ. Lại thêm gươm báu Thụ Thiên trong tay tướng quân mở đường, chẳng mấy chốc đạo quân thủy lên bộ đã chiếm trọn doanh trại thủy quân Phong Châu chẳng khó khăn gì. Binh tướng trong thủy trại Phong Châu chẳng người nào sửa soạn trước phòng bị chiến tranh. Tất cả đua nhau với phủ đường và bá tánh khắp nơi mê man trong yến tiệc mừng, chờ lúc Sứ quân lên ngôi báu!

Lê Hoàn mở đường vừa xong, đến lượt tướng quân Hà Bảo Ninh đứng ở mũi chiếc thuyền lớn. Hai bên là hai thuyền nhỏ hơn, ba thuyền này thì thuyền lớn có Vương cùng nhiều tướng. Hai thuyền bên cũng chở toàn các tướng khác. Tổng cộng ba thuyền có đến hơn năm chục tướng đi theo Vương. Hà Bảo Ninh vận chiến phục màu đen, trong tay Ninh cầm con dao ngắn to bản, ánh thép long lanh trong lửa chiến trường. Ninh cho thuyền áp bờ thì cũng đúng lúc tướng Nghi Bá Tường đã được tin báo. Tường cho khinh soái thuyền tới ngay, lúc ấy mới biết là Ninh dùng ba thuyền để đưa Vương cùng các tướng tới.

Hà Bảo Ninh tung mình bay lên bờ trước, ông quan sát thật nhanh rồi mới cho quân bắc cầu để Vạn Thắng Vương rời thuyền. Vừa thấy Vương, chúng tướng cùng quân trên bộ hò reo đón mừng, hô “Vạn tuế!” rầm trời. Tế tác đi như thoi đưa đem tin đi các nơi, tướng quân Lê Hoàn đã được tin. Nhìn ra phía Đông thấy lửa cháy thì lập tức bảo tướng Nghi Bá Tường cho nổi lửa. Chẳng mấy chốc lửa chảy ngút trời dọc bờ sông ngược lên phía Bắc, và ông thúc quân mở đường, theo chân tế tác gấp tiến về phía phủ đường.

Bá tánh phía Tây phủ đường đã biết có việc gì xảy ra, không thấy binh Hoa Lư có hành động chém giết đột phá, lại nghe tin Vạn Thắng Vương đang tiến về phủ đường thì rủ nhau lũ lượt đi đón. Vì thế Vương không đi nhanh được. Tướng Hà Bảo Ninh lúc này đã lên ngựa, trong ánh lửa đuốc trông tướng quân như thần tướng. Ninh hò hét dẹp đường mà cũng không được, bá tánh nghẹt lối đi luôn mồm hô vang “vạn tuế” khiến Ninh có muốn nặng tay mở lối cũng không dám. Rồi Vương phải đích thân đi lên trước, các tướng vây quanh hộ tống, lúc ấy Ninh mới dẹp được đường đi.

Phía trước, tướng quân Lê Hoàn kéo đạo quân đi từ xa đã thấy lửa đuốc cháy sáng rực ở phía Bắc phủ đường, phía Nam cũng lại thấy lửa cháy, có tiếng quân reo hò. Chưa bao giờ Lê Hoàn lại thấy cảnh cả bốn mặt đại binh Hoa Lư tiến đánh bao vây một nơi dữ dội đến thế này!

Đạo quân tiến vào phủ đường trước tất cả chính là đạo quân mang cờ hiệu Tống binh đánh lừa Sứ quân Kiều Công Hãn. Và tiếng thét là Vạn Thắng Vương đã tới Sứ quân mau mau ra lạy hàng, chính là tiếng thét của tướng quân Đinh Điền.

Cây côn đồng trong tay Đinh Điền theo cùng với tiếng thét đập tới đánh gãy ngay cây cột cờ lớn ngay phía bên phải cửa đại sảnh. Cây cột vật xuống thì đến lượt tướng quân Phạm Hạp tung mình lên thềm cửa đại sảnh. Thanh đoản đao to bản trong tay tướng quân phát ra một đường đúng lúc các tướng của Sứ quân nghe Sứ quân kêu lên mau mau ra đón Tống binh thì ùa ra. Thương thay hai tướng chạy ra trước lãnh ngay mũi đoản đao lia tới. Hai tướng trong tay chẳng có một tấc sắt, lại thêm trong lúc chẳng phòng bị gì. Đường đao đi hung mãnh quá chặt hai tướng đứt lìa ngang bụng, máu văng tung tóe. Các tướng kéo ra sau chưa hiểu sự tình thế nào, thì cây côn đồng của Kim Côn Tướng Đinh Điền đã đập tới. Lại nghe “bốc” một tiếng dữ dội thì một tướng nữa lại mạng vong. Các tướng hoảng loạn dồn cứng cả lại ở bên trong cửa sảnh đường.

Nhân lúc hỗn loạn này mà tướng Chương Đại Quyển kéo Sứ quân theo lối cửa ngách, lần được ra ngoài sau phủ đường.

Nhìn ra bốn phía, Quyển thấy đều có lửa cháy không gần thì xa. Biết là binh Hoa Lư bốn mặt cùng đánh tới không còn có sức nào cứu vãn được nữa, nhìn ra Quyển thấy Sứ quân gương mặt vốn xương xương với chòm râu thưa. Nay thì khuôn mặt ấy có vẻ hốc hác thất thần, Quyển thấy thương xót chủ mình quá!

Chương Đại Quyển đưa Sứ quân Kiều Công Hãn nương bóng đêm, giữa lúc trăm họ đang như điên cuồng hò reo khắp nơi. Liền thay đổi trang phục rồi hai thầy trò lặng lẽ lên ngựa đi về hướng Nam.

Khi Vương vào đến phủ đường, thì một côn một đao của hai tướng Hoa Lư đã sát phạt gần hết đám tướng của Sứ quân Kiều Công Hãn trong đại sảnh. Vương vội truyền các tướng ngừng tay chém giết. Lại trách sao nỡ giết nhiều người đến như thế, thì tướng Đinh Điền thưa:

- Bẩm trình Vương, đây toàn là những tên cướp rừng giặc núi. Bị binh tướng của Hoa Lư ta truy nã cùng đường thì theo về làm giặc chung với Kiều Công Hãn, chúng tránh chết ở xó rừng thì chết ở đây cũng là phải. Mạng sống của những tên giặc cướp này nào có đáng kể gì. Lẽ ra phải băm vằm chúng ra thì trăm họ mới hài lòng!

Vương cho lệnh tìm Sứ quân. Tìm chẳng thấy ở đâu, hỏi chẳng ai biết. Vương liền phát lệnh cho các tướng ở các nơi phải hết sức tìm xem Kiều Công Hãn ở đâu. Lại sai các tướng Triệu Đồng Long, Phạm Bảo Đức, và hai anh em sinh đôi Quan Liên Hoa, Quan Liên Đường là các tướng cũ của Bình Kiều, đem một nghìn quân gấp đi tra hỏi tìm tung tích Sứ quân.

Vương vừa ban lệnh xong, thì tin trình vào: Tướng quân Đinh Liễn đã đem đại quân lên, đưa các tướng vào lạy mừng Vương. Liễn nghe lệnh thì nói:

- Bẩm trình Vương, có lẽ Kiều Công Hãn đã xuống Nam. Cách đây chẳng lâu thấy có hai người, một hơi già có râu, một người trông có vẻ là văn sĩ, len lỏi đi ngược đường bá tánh, xem ra có vẻ vội vã. Cả hai đi về phía Đông Nam thì phải.

Vương liền truyền lệnh tin ngay cho tế sứ là tướng Mạc Sa Cảnh hay. Lại dặn là phải tìm cho được Sứ quân để trừ hậu họa. Ngay lúc ấy, Vương bảo tướng Nghi Bá Tường:

- Đại công của ông đi suốt từ Đằng Châu ngược dòng Xích Đằng, lên đến tận nơi đây trải mấy trăm dặm đường dài, bao nhiêu phen vào ra trận mạc, tới Phong Châu thì kể như đã xong. Vậy ông ở lại đây xử lý mọi việc, thu dọn chiến trường, vỗ an trăm họ, thu thập binh tướng lạc loài, làm hết thảy những việc trị an, để ta đem các tướng vào trận ngay mới được.

Rồi Vương sai tướng quân Lê Hoàn lĩnh cờ tiên phong. Vương mang hết thảy các tướng rời phủ đường Phong Châu. Kéo ra phía Đông tiếp chiến với các mặt quân Hoa Lư đang vào trận chiến với Điền Bạc.

Binh của Vương tới đúng vào lúc tướng quân Phạm Cự Lượng ở phía Tây quay về Đông đã vào sâu trong trận.

Lúc ấy, tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh cùng với Quân sư Lê Thảo còn đứng ở trên sườn núi. Đúng hẹn thấy lửa bật sáng ở phía Đông phủ đường, rồi phía Tây lửa ngụt trời. Gần như cùng lúc là lửa cháy ở phía Bắc, thì biết là các tướng đã mở trận, Quân sư bảo Mạc Sa Cảnh:

- Ông cho lệnh Trịnh Tú sẵn sàng, khi nào đại trận của Điền Bạc bắt đầu thì dụng hỏa công trước, rồi cứ theo hiệu lửa trên vách núi này mà tiến theo hướng chỉ rõ!

Mạc Sa Cảnh vâng lệnh, vội sai tế tác đi ngay.

Khoảng tàn giờ Tí sang đầu giờ Sửu, thì lại thấy ở phía Nam có đuốc lửa, rồi tin trình: Đại binh phía Nam đã kéo lên. Vương đã từ đạo binh thuyền của tướng Nghi Bá Tường lên bộ, các tướng đang mở đường về phủ đường.

Chẳng mấy chốc, lại được tin nói về tình hình ở phủ đường. Tin Sứ quân đã trốn thoát. Nhìn xuống phía dưới, vẫn không thấy có gì khác lạ. Rừng bao la vẫn đen kịt dưới ánh trăng khuya đêm Trùng Cửu sang ngày Mười. Quân sư bảo với Mạc Sa Cảnh:

- Lửa cháy khắp nơi, nhất định tin ở phủ đường đã tới thế mà Điền Bạc vẫn án binh bất động. Quả thật đáng nể!

Mạc Sa Cảnh hỏi:

- Bẩm Quân sư, tại sao Điền Bạc án binh bất động là đáng nể!

- Điền Bạc tất biết tình hình. Việc ông ta mang lại bình an ở đây thừa hiểu không phải là một sức mạnh có thể đảo ngược tình thế đánh tan được binh ta, để đưa Sứ quân Kiều Công Hãn về Cổ Loa được. Nhưng, nếu binh ta một mặt không giải quyết nhanh được phủ đường Phong Châu, làm cho chiến trận mở ra ở các nơi, Sứ quân an toàn cự chiến với binh ta đi xa cứ địa Hoa Lư, thì trận Trời Đất của Điền Bạc ở nơi này chính là nơi để làm ta bị hao binh tổn tướng thật lớn. Mặt khác, trận ở đây có thể chẹn đường từ Phong Châu tới Cổ Loa của ta, làm cho ta lúng túng với chiến trận các mặt. Thất bại ở nơi này ít ra ta cũng phải tạm lui về Tam Đái. Tới lúc ấy thì Điền Bạc sẽ thừa đà thắng trận xua quân xuống Nam đuổi ta, cùng một lúc đưa Sứ quân về lấy Cổ Loa! Nhưng, Điền Bạc quyết không biết sức ta ở Cổ Loa, lại không ngờ được binh Tống là ta lừa Sứ quân. Thành ra phủ đường phải mất, phủ đường mất, Điền Bạc phải được tin ngay, ông ta không động đậy ấy là định lừa ta từ Phong Châu về Cổ Loa thì sẽ bị một trận thật ác liệt. Cho dù cuối cùng Điền Bạc có tan trận thì cũng đã trả được nợ cho chủ, làm trọn được đạo của bề tôi trung thành!

Mạc Sa Cảnh đứng nghe, không hiểu như thế thì việc Quân sư xếp đặt trận thế các mặt, lại muốn dụng đến hỏa công ở nơi này, thì trận chiến sẽ ra sao? Liền hỏi:

- Bẩm Quân sư, như vậy thì Quân sư đã hiểu rõ tim gan của Điền Bạc. Liệu trận Trời Đất này của ông ta sẽ ra sao?

Lê Thảo lặng lẽ, rồi khẽ thở dài, bảo:

- Ta cố tránh chết chóc cũng không được! Ta không thể giữ cho binh tướng của ta chẳng bị thiệt một mạng nào, chiến tranh là phải có chết chóc. Chỉ hiềm một nỗi chết chóc đã nhiều quá rồi, mà đến trận Trời Đất này lại càng nhiều hơn nữa thì là điều chẳng phải là đáng sợ hay sao? Bính tướng của ta vào trận, tất có thiệt hại. Cứ xem trận với cách đối phó của ta, thì binh tướng của Điền Bạc trong trận Trời Đất này của ông ta tất phải thiệt nhiều lắm! Từ ngày ta bắt đầu ngồi bàn việc định kế giúp vương, mở đầu là năm Tân Hợi (951) chiến với Nam Tấn Vương, trải qua bao nhiêu biến đổi, vất vả khắp cõi Giao Châu. Binh tướng vào trận hơn mười năm trời, đến năm nay là Đinh Mão (967). Trận chiến với Phong Châu chỉ vì còn vướng Điền Bạc mà không thu phục được ông ta. Khiến cho bước cuối cùng đi đến Cổ Loa lại phải lót đường bằng xương máu nhiều đến thế này! Ngày nọ, Trời cao chắc đã muốn thu mệnh ta, Thần y ra tay làm trái ý trời. Ta nghĩ sau trận này thì tuổi thọ của ta chẳng còn là bao nhiêu nữa!

Mạc Sa Cảnh lặng lẽ đứng nghe, ông là người duy nhất nghe những lời tâm sự của Quân sư. Mạc Sa Cảnh không được biết ngày Quân sư tới với Động chúa Hoa Lư thì lúc ấy Quân sư là một thanh niên phong cách cùng với gương mặt đẹp tuyệt vời. Nay Quân sư đã là một người trung niên, khuôn mặt vẫn lồ lộ với những nét thanh tú đẹp thần tiên, tà áo văn sĩ bay theo gió núi lúc tiết trời sắp sang Đông. Cảnh thấy Quân sư có hơi gầy.

Cảnh nói:

- Bẩm Quân sư, trượng phu đứng trong trời đất, có kể gì đến vất vả với xương máu! Đại cuộc tồn quốc lâu dài hay vong quốc ngàn năm mới là điều đáng để tâm! Vả chăng, mệnh người là ở trời, thì mệnh của những con người dưới kia sắp hết cũng là do ở trời định cả! Thêm nữa, cả thiên hạ đều biết, đám người ấy toàn là giặc cướp nhân lúc nhiễu nhương hành hạ dân ta suốt hơn hai chục năm trời. Bây giờ có phải đến lúc phải chết để đền tội cũng là điều chậm lắm rồi. Chẳng có gì để chúng phải kêu ca, chẳng có gì phải thương tiếc những phường giặc nước ấy! Quân sư vì đại nghĩa của Hoa Lư mà ra tay, sao lại có thể quên đại nghĩa trường tồn của dân tộc, để tiếc bọn giặc nước được!

Quân sư nghe Mạc Sa Cảnh nói vẫn lặng lẽ. Hai người cứ đứng nhìn vào vùng rừng âm u đen tối ở dưới kia. Cho đến khi tế tác đến trình Mạc Sa Cảnh:

- Trình tướng quân, Vương đã vào phủ đường, gần trọn các tướng của Phong Châu ở phủ đường bị giết hết. Thêm việc bá tánh thừa cơ hội trả thù kéo dài đi phá phách nhà cửa của các thuộc hạ Sứ quân, nhiều người trong số các thuộc hạ ấy bị giết chẳng kể già trẻ hay gái trai! Vương đã phải xuống lệnh cho các tướng ngăn cản không cho dân chúng đánh giết nữa!

Quân sư càng lặng lẽ, tế tác trình tin xong thì quay gót bước đi. Quân sư ngửng mặt nhìn trời, rồi bảo:

- Sang giờ Sửu rồi!

Mạc Sa Cảnh chưa hiểu ý Quân sư, thì Lê Thảo giọng rắn rỏi bảo:

Tướng quân Mạc Sa Cảnh, ông hãy mang lệnh cho tướng Trịnh Tú mở trận, dọn đường để vương về Cổ Loa! Dặn ông ấy nhớ nhìn lên đây theo hiệu tiến lui!

Mạc Sa Cảnh chợt thấy như có tia gió lạnh luồn trong các đốt xương sống lưng, ông rùng mình xúc động lặng đi. Bao nhiêu lần Mạc Sa Cảnh mang lệnh của Vương, của Quân sư đi, bao nhiêu lần chứng kiến những việc chém giết. Thế mà lần nhận lệnh chém giết này ông lại thấy run rẩy, chỉ mới đây thôi giọng ông cứng như thép nguội luận về tội lỗi với chết chóc. Vậy mà nghe xong lệnh của Quân sư thì giọng ông nói như người đang bị rét run lẩy bẩy:

- Tuân... lệnh!

Mạc Sa Cảnh lập cập bước đi trên vách núi chỉ còn một mình Quân sư và hai người quân hầu.

Quân sư bảo hai người quân hầu:

- Các ngươi đem đuốc để sẵn, đánh lửa để sẵn. Nhớ phải kín đáo không được để cho bên ngoài thấy lửa, đợi lệnh!

Hai người quân vâng dạ chạy đi sửa soạn các bó đuốc đã đem lên đây từ trước. Hồi lâu xong việc, đến phục lệnh vẫn thấy Quân sư đứng im.

Thời gian nửa đêm đầy trăng thượng tuần trôi về phía Tây Nam, núi rừng lặng lẽ. Quân sư lại ngửng mặt nhìn trời, xem thiên văn để tính giờ. Cũng vừa lúc ấy ở mé Tây lửa bật cháy, đấy là binh của tướng quân Phạm Cự Lượng trấn Bắc Bình Xuyên, Cung Thương. Nhớ lời dặn đưa quân lên tiếp trận với quân phía Bắc. Lửa trận ở phía Tây vừa cháy thì các tướng Trịnh Tú, Đỗ Mậu Đại, Chu Kỷ Toàn, Hồ Tường Thụy đã nhận được lệnh và mở xong năm mươi xe nhỏ chở đồ bí mật gì ở bên trong. Các tướng hồi hộp, thì ra trong các xe ấy không có gì ngoài những miếng vải buồm thuyền lớn đi biển. Các tướng nhìn nhau không hiểu phải dùng vải buồm ấy làm gì, lục tìm thì trong một xe có lời dặn của Quân sư viết trên mảnh lụa trắng: “Sai Thần Gió mang hỏa liệu xuống trận Trời Đất của Điền Bạc”. Tướng quân Hồ Tường Thụy kêu to lên:

- Trời đất ơi! Quân sư lại sai lấy lửa ở lò bát quái của Thái Thượng Lão quân đốt trận của Điền Bạc!

Bây giờ thì các tướng đều nhớ lại trận lửa ở Tế Giang. Bốn tướng mừng quá vội cho quân gấp dùng các miếng vải buồm ấy sửa soạn để chở hỏa liệu đi. Lại nhớ chuyện ngày nọ Quân sư làm để đưa binh tướng từ núi cao xuống Siêu Loại. Các tướng sai quân mau mau buộc hỏa liệu vào các tấm vải buồm, lại cột thêm cả đá đủ nặng để khỏi bị gió cuốn đi.

Trên sườn núi, các tướng nương vào gió Bắc thổi chẳng mạnh. Sai quân thả các mảnh vải buồm ra cho bay vào trong thung lũng phía dưới. Trăng sáng giúp các tướng thấy được những mảnh vải buồm bay đi, hạ thấp xuống. Nhiều cái xuống dưới thấp thì bị gió thổi lật, chắc là bao nhiêu hỏa liệu đều bị đổ mất cả.

Tướng Trịnh Tú kêu lên:

- Ông Thụy, mau mau bắn tên lửa!

Hồ Tường Thụy giật mình, vội hạ cung, đặt ngọn tên đầu quấn vải tẩm hỏa liệu. Tường châm đầu tên vào lửa rồi giương cung phóng mũi tên đi. Tên vạch một đường kéo hút xuống dưới xa, nhỏ dần như sợi chỉ thì lửa một cụm bùng lên. Thoáng lát lửa cháy nhiều nơi, rồi lan rộng. Trên sườn núi cao, chúng quân hò reo. Các tướng tiếp tay với quân càng ra sức thả hỏa liệu đi. Bây giờ lửa cháy ở dưới sâu hút gió mạnh, nhiều tấm hỏa liệu bị thổi lật ngay, làm cho cả một vùng thung lũng như đang có trận mưa lửa ập xuống. Trong cảnh lửa cháy rừng bị thiêu ấy, các tướng Hoa Lư còn nghe rõ tiếng reo hò trong trận của Điền Bạc.

Tướng Trịnh Tú bảo:

- Quân sư dặn thả lửa xong rồi thì đem quân xuống phá trận, vậy ta mau mau xuống núi!

Thế là ba mặt binh Hoa Lư vào trận, chỉ còn có mặt phía Đông là chưa thấy có động tĩnh gì.

Ở trong trận, gần nửa đêm ngày Trùng Cửu, Điền Bạc bất thần nhận được thật nhiều tin lạ của tế tác. Vội hội với các tướng lần chót, ông bảo:

- Hơn hai chục năm Phong Châu ta từ ngày Sứ quân cát cứ một phương, chưa bao giờ có binh biến lớn. Ngày trước chỉ vì muốn mở rộng giang sơn ra ngoài thiên hạ mà Sứ quân sai ta xuống Tam Đái, làm cho cả một phương trời náo động. Đến nay, Hoa Lư gồm thâu thiên hạ, ngay từ đầu ta đã thấy sẽ có ngày hôm nay, muốn lập thế liên minh các Sứ quân cùng cự chiến Hoa Lư mà không được. Các Sứ quân được hưởng yên ổn chẳng ai nghĩ đến lúc nguy nan, thành ra tất cả đều lần lượt tự thân dốc lực đơn độc ứng chiến, lần lượt bị Hoa Lư thôn tính! Trước đây, khi Hoa Lư vào Hồi Hồ, khắp nơi đều bảo là Đinh Bộ Lĩnh mê sắc đẹp chẳng thiết đi đâu nữa. Lại thêm Quân sư Lê Thảo của ông ta lâm trọng bệnh chết rồi. Lễ táng khắp thiên hạ đều thấy cả, vậy mà Đinh Bộ Lĩnh lấy xong Hồi Hồ dễ dàng như trở bàn tay. Xua quân lên Tam Đái thế mạnh như chẻ trúc đập ngói, dao xuống là trúc vỡ, búa đập là ngói tan. Chẳng có sức mạnh nào chống lại được khiến Sứ quân Nguyễn Khoan chết thảm. Rồi Đinh Bộ Lĩnh lại dốc hết binh tướng dàn ra một dải suốt dọc Đông Tây. Cắt đôi hẳn Phong Châu Tam Đái, ai chẳng bảo là đại binh Hoa Lư sẽ từ phía Nam đánh ngược lên Phong Châu ta? Ấy vậy mà lại không phải!

Điền Bạc hai mắt bây giờ mở to, ông nói một hơi dài làm cho các tướng im lặng lắng nghe. Nói đến đây, cặp mắt Điền Bạc lại lim dim, văn sĩ sắp ngủ!

Ông thong thả tiếp:

- Ta không tận mắt chứng kiến mọi việc, nhưng cứ xem như đường Hoa Lư đi từ Hồi Hồ sang Hồi Hồ (?) rồi lên Tam Đái. Có nhiều điều làm ta không tin ở những tin tế tác của ta nói nữa! Thứ nhất, Đinh Bộ Lĩnh chí hướng vĩ đại, giấc mộng gồm thâu trọn giang sơn Giao Châu từ lúc bỏ Bố Hải Khẩu. Không tiếp nối sự nghiệp Sứ quân của ngài Trần Lãm, kéo về Hoa Lư nương vào con em đất nhà để khởi nghiệp, đã tỏ rõ hùng chí của Bộ Lĩnh. Bộ Lĩnh dù có dốt nát chẳng đọc sách, tính mê gái đẹp. Cũng không phải là không có sách thì ông ta không biết phép hành quân, chẳng phải gái đẹp dù là tiên trên trời xuống lại cột chân Bộ Lĩnh lại được. Vậy thì tế tác bảo là Bộ Lĩnh mê gái lui quân, là điều sai lạc. Ta chắc là bị trúng kế phao ngôn của Hoa Lư!

Điền Bạc hai mắt lim dim luận điều thứ nhất xong, thì dường như hai mi mắt của ông càng sụp xuống thêm nữa. Ông tiếp:

- Thứ hai, nếu đã có kế phao ngôn như thế, thì cái tin đi trước cái cảnh đại tang lễ Quân sư Lê Thảo nhất định lại là độc kế của Hoa Lư, để cho các nơi bê trễ việc quân, yên lòng chẳng chuẩn bị gì. Vì thế Kiều Thuận, Nguyễn Khoan mới không kịp chạy. Ta quyết chắc là Lê Thảo chưa chết, có thể là y chỉ bị đau ốm. Trong quân của Bộ Lĩnh được Thần y hiếm có dưới gầm trời này theo giúp, đời nào y lại để cho Lê Thảo chỉ đau ốm một trận là chết ngay được. Lê Thảo đã không chết, cho nên đại binh Hoa Lư mới dàn ra ở phía Nam Phong Châu! Bình thường, tất cả các tướng cầm quân trong hoàn cảnh như của Bộ Lĩnh sau khi lấy Tam Đái xong, thì xua quân ào ạt lên Bắc đánh Phong Châu là điều rất tự nhiên. Nhưng đại binh Hoa Lư dàn ra lại chậm chạp chẳng nhân cái thế “Đang đà đại thắng, thừa lúc gió cuốn” để tiến quân. Lại dùng dằng dàn xếp, đấy là điều thứ ba.

Bây giờ thì Điền Bạc nhắm hẳn hai mắt, ông nghĩ một chút rồi tiếp:

- Điều thứ bốn, Giao Châu ta hỗn loạn, nhưng triều đình vẫn còn danh nghĩa Cổ Loa. Hoa Lư đem quân chinh phạt khắp nơi nhưng khéo giữ cho cả Giao Châu chẳng rơi vào thế đại loạn khiến cho Tống triều có cớ xuống Nam. Tống triều không có cớ thì bất thần ta lại được một sứ của Tống triều đến hứa giúp. Nghe thì cũng có lý, nhưng xét cho cùng thì lại là mẹo lừa của Hoa Lư. Cho nên ta mới phải dốc hết sức tế tác vào việc lấy tin, ta đã được tin ở nhiều mặt. Trong đó có cả thủy binh Hoa Lư sẽ lên ngược dòng Bạch Hạc, giữa lúc Phong Châu ta tưng bừng lễ hội chẳng tướng nào đề phòng, tình hình thật nguy hiểm. Lại thêm việc binh Tống triều phía Bắc, hóa ra Chúa công ta bị lừa rồi. Đại kế này nhất định Lê Thảo đặt ra, bây giờ y ở đâu? Bây giờ Chúa công ta thế nào? Bao nhiêu đường tế tác đi về thông tin cho ta biết đều hết sức khó khăn. Đi mười may lắm chỉ lọt một, chẳng liên lạc được với Chúa công. Tin tức thiếu thốn nhưng ta cũng loáng thoáng thấy nguy cơ. May mà ta phòng bị trước, đem quân lập trận ở đây. Chưa biết binh tướng Hoa Lư sẽ phá trận ta như thế nào?

Đến đây thì tướng quân Thẩm Chu Bình lên tiếng:

- Thưa ngài, như vậy sao ta không bỏ trận. Dốc hết lực kéo đại quân về giải cứu cho phủ đường, chống lại Hoa Lư có được không?

Lời bàn của đại tướng quân họ Thẩm nghe rất phải, các tướng đều hưởng ứng. Điền Bạc đáp:

- Binh ta ở đây được hơn hai chục nghìn, tướng đông hai mươi hai ông, nhìn thì thấy mạnh. Nhưng nếu đường trường tranh đua với Hoa Lư thì chẳng thấm vào đâu! Lúc này, Hoa Lư binh có thể cả chục vạn, tướng thu thập của ngần ấy Sứ quân cũng phải hơn trăm, sức mạnh đủ để Tống triều cũng phải e dè. Ta làm sao địch lại được! Ta lập trận ở đây, trước là để vừa giữ, vừa trợ chiến cho phủ đường khi binh Hoa Lư từ Nam tiến lên. Nay thì không phải Hoa Lư tiến binh như thế, có thể là có cả đường sông mãi tận phía Tây, có thể có cả từ phía Đông tràn tới. Đạo quân của Hoa Lư ở phía Đông tế tác của ta bảo là rút về cùng lúc Bộ Lĩnh bỏ về Hồi Hồ để trở lại Hoa Lư. Ta nghi là vẫn còn ẩn nấp đâu đó! Nếu quả thật có binh Tống triều xuống giúp, thì lúc ấy ta chẳng cần phải về phủ đường. Còn nếu không có thì ta rời trận ở đây để về phủ đường sẽ mau chết hơn nữa!

Các tướng nghe Điền Bạc nói, ông nào cũng vừa thấy lo lắng vừa sợ hãi. Có người hỏi:

- Như thế, thì trận của ngài lập ở đây chiến được với binh tướng Hoa Lư như thế nào?

Người vừa hỏi, là tướng Lâm Huy Chung, hiệu là Bạch Hổ tướng. Người cũ của Sứ quân Nguyễn Khoan ngày xưa trúng kế Điền Bạc theo về với Phong Châu. Nghe hỏi, Điền Bạc đáp:

- Trận của ta đông hai vạn binh, chia làm ba phần ứng với ba thế “Thiên Địa Nhân” gọi là trận “Thiên Địa Hòa Giao”. Trong đó Con Người đứng ở giữa trời với đất, vận dụng đến sự giao hòa của trời cao đất thấp, làm cho vạn vật sinh sôi nẩy nở mãi chẳng hết. Ba phần trận thì chỉ hai phần Thiên và Địa chuyển động, tức là phần sát phạt. Có thể nương vào thế yểm trợ của phần “Nhân” ở giữa tuy rằng nhỏ mà hóa ra chẳng bao giờ tận cùng. Trận hai vạn binh có thể hủy diệt binh dịch từ ngoài vào động gấp mười lần.

Đến lượt tướng Thẩm Chu Bình lại hỏi:

- Thưa Quân sư, như thế đã có phép giữ trận thì tất phải có phép phá trận. Binh ngoài vào sai lạc bị thiệt hại lớn, nếu muốn phá trận thì phải thế nào?

Điền Bạc từ tốn giảng:

- Trận bày ra là nương theo vào địa hình địa thế mà thành, trên sông nước trận phải khác với trên bộ, trận lập nơi núi rừng tất có những lợi hay hại của nó. Người lập trận phải biết chọn cái lợi nào là chủ chốt cho trận. Như ở đây, ta chọn rừng nơi chân núi Tam Đảo phía Nam, thế đất hơi trũng. Nếu có thì giờ thì khơi thêm đường dẫn nước từ sông phía Đông đổ vào, thì nơi này là nơi mở trận giao tranh binh ngoài không vượt qua được. Lúc ấy ta có lợi là rời trận thì tiến ngay đến Cổ Loa được. Chúa công ta nếu không có gì trắc trở thì sau trận này đi về Cổ Loa chẳng khó khăn. Còn như nếu binh ngoài muốn phá trận, phải biết ứng theo mùa, thời tiết trong năm để tìm cửa trận mà vào. Vào đúng cửa rồi, lại phải biết đi lại tiến thoái theo cái lẽ tuần hoàn của trời đất, hết lên lại xuống, vơi rồi lại đầy, làm cho hai thế trời là dương đất là âm hòa hợp được nhịp nhàng. Lúc ấy con người ở giữa mới cương cường đủ khả năng khiến cho nảy sinh ra hết thảy mọi sự ở đời. Lúc binh tướng vào cửa trận, mùa nào thì sẽ thấy thời tiết ứng ngay, sai là biết ngay. Hỗn loạn của âm dương hay trời đất tất sinh ra hỗn loạn trong năng lực của con người, lúc ấy cái chết sẽ hiện ra.

Điền Bạc giảng trận, các tướng nghe thì nghe rồi thấy dường như toàn là những lý lẽ giảng giải về sự chuyển vần của âm dương trong trời đất. Chứ chẳng thấy đâu là chiến trận chém giết cả! Bỗng tướng Quản Bật Tường buột miệng hỏi:

- Bẩm ngài, tôi đi lại trên giang hồ có nghe nói nhiều binh gia dựng trận cực nhiệm màu. Nếu biết phép phá trận thì lúc ấy trận lại là cái họa cho người lập trận. Vậy trận Trời Đất của tiên sinh có cách nào phá được như thế không?

Quản Bật Tường là người chuyên chú theo con đường tu tiên, mê man thờ lạy Lão Tử. Vì thế chu du khắp thiên hạ mong tìm được thần tiên, hay tìm được vào hang động của thần tiên rồi xin ở lại. Thần tiên đâu chẳng thấy chỉ thấy biết bao nhiêu việc lạ trên thế gian. Con đường tu tiên gặp toàn những việc trần tục cản bước, lâu ngày thành chán đời. Vì thế họ Quản hay có tinh thần hài hước, nhiều khi thản nhiên nói ra cả những điều thiên hạ thường kiêng kị. Xem thường mọi việc ở thế gian, chu du thiên hạ mãi rồi rốt cuộc đến dưới trướng Sứ quân. Sứ quân muốn sai bảo việc gì cũng chẳng bao giờ phản đối, ai làm gì sai hay phải cũng xem là chuyện bình thường tự nhiên chẳng có gì phải quan tâm. Nay nghe Điền Bạc nói về tình hình, thời thế, trận mạc, nghe như trong chuyện thần tiên thì cái tính hài hước tự nhiên làm cho Quản buột miệng hỏi như thế.

Điền Bạc nghe hỏi, hai mắt lại lim dim, ngồi thẳng lưng trên ghế chẳng phải trả lời ngay. Lát sau ông mới đáp:

- Phía Đông ta, Cổ Loa đang sắp đổ hẳn, vì thế ta không lo mặt ấy. Phía Nam trước có một đạo quân của Hoa Lư chắn đường thì cũng đã rút cả đi rồi. Phía Bắc là sau lưng ta là rặng núi cao làm chỗ tựa cho ta, trận của ta tuy lập ở nơi thấp nhưng không có gì phải lo địch từ trên cao đánh xuống. Đường nước cũng xa xôi địch không thể khơi dòng dẫn nước dìm ta được. Như vậy, thì trận của ta có thể vững vàng được không lo địch phá. Muốn phá trận của ta, trước hết địch phải huy động ít ra là mười vạn binh, liên tiếp ngày đêm phá trận. Đốn hạ cho hết cả khu rừng này, bạt núi cho lui lại thật xa. Cho đến lúc này, cũng sắp sang giờ Tý, ngày Trùng Cửu sắp qua, ngày Mười bắt đầu. Cứ theo như Chúa công ta nói thì lúc này ở phủ đường đang đợi việc lạ trời đất, ở đây ta loáng thoáng được tin có điều lạ, ấy là: Dường như Hoa Lư đã không lui binh mà lại tiến binh thì phải! Phía Bắc, Tống triều đưa tín vật hẹn ước với Chúa công ta, có khi cũng lại là điều không có thật!

Điền Bạc nói đến đây, thì tướng Thẩm Chu Bình lại thốt lên:

- Thưa tiên sinh, như vậy thì có phải là Phong Châu ta đang bị nguy khốn không?

- Tôi không được biết đích xác mọi việc, nhưng có điều tôi chắc là Quân sư Lê Thảo của Hoa Lư nhất định chưa chết. Mọi xếp đặt của Hoa Lư vẫn rõ ràng là có những cách xếp đặt quen thuộc của Lê Thảo!

Câu nói của Điền Bạc làm cho hết thảy các tướng của Phong Châu đang ngồi hội với Điền Bạc ở doanh trận Trời Đất phải rùng mình! Nếu đúng như thế, thì Phong Châu khó vững, trận Trời Đất cùng lại sắp tan đến nơi! Chợt tướng Thanh Diện Ma Vương Lý Sùng Bang gầm lên:

- Hoa Lư hung hăng, Lê Thảo gian ác. Ta có chết thì chúng cũng phải chết cả!

Cùng với tiếng gầm của Lý Sùng Bang, quân chạy vào hổn hển kêu lên:

- Bẩm trình đại tướng, lửa cháy ở phía Tây. Tế tác vừa đến báo: Binh Hoa Tư từ cứ doanh thủy binh tiến lấy phủ đường rồi!

Điền Bạc mở choàng hai mắt. Lý Sùng Bang đứng chết lặng, tướng doanh lặng lẽ chẳng ai có lời nói nào. Chỉ nghe thấy tiếng chân quân trình tin rồi chạy ra.

Tin dồn dập trình vào, cuối cùng thì Điền Bạc bảo:

- Các ông mau mau trở lại trận, ai giữ nơi nào thì cứ vững ở nơi ấy!

Các tướng chưa kịp đứng lên, đã thấy quân nhào vào kêu to:

- Bẩm trình, mưa lửa ập xuống trận ta, khắp nơi cháy cả rồi!

Bây giờ thì cặp mắt Điền Bạc như rách toạc mở rộng, mưu sĩ Trường Miên Quân của Sứ quân Kiều Công Hãn thảng thốt kêu lên:

- Lê Thảo không chết! Lê Thảo chẳng bao giờ chết! Ta trúng kế Hoa Lư rồi!

Cùng với tiếng kêu của Điền Bạc, tiếng quân trong trận hò hét kinh hoàng. Điền Bạc bước ra, các tướng đi theo. Bên ngoài, rừng cây dày đặc che chở cho trận Trời Đất. Ba thế trận Thiên Địa Nhân chẳng còn đâu nữa, chỉ có một biển lửa. Lửa cháy chẳng phải là kín đặc các nơi, nhưng ở đâu cũng có lửa. Chẳng thấy binh tướng Hoa Lư ở đâu, nhưng Điền Bạc và các tướng thì còn thấy từ trên sườn núi cao lửa vẫn bay xuống, từ giữa trời cao lửa vẫn ập xuống.

Điền Bạc vội bảo các tướng mau mau thu quân rẽ sang phía Đông, các tướng nghe lời liền đi ngay. Lúc này lửa cháy đã bám được vào cành lá khô, mặt đất rừng lửa lem lém. Có nơi còn đi lại được, có chỗ lửa như dòng suối, dài chắn mất lối khiến quân tướng bối rối. Rồi binh tướng của Điền Bạc cũng đi ra được mé Đông. Điền Bạc dẫn các tướng chạy, ông bảo:

- May ta còn có lối thoát ra phía Đông! Hoa Lư không có quân ở đây, binh Cổ Loa ta không ngại!

Nhưng nỗi mừng của các tướng khi nghe Điền Bạc nói chẳng được bao lâu. Quân chỉ vừa mới cất bước chuyển hướng sang phía không lựa cháy, thì đã lại thấy lửa phụt sáng, tiếng quân reo hớn hở. Trong tiếng rít của lửa, trong tiếng quân reo hò nghe rõ: “Quân sư Lê Thảo sai binh tướng Hoa Lư đợi Điền Bạc ở đây lâu rồi!”.

Các tướng nghe tiếng reo hò thì rụng rời tay chân, hồn vía chẳng còn. Ở đây nhìn lên phía Bắc thấy rừng âm u chẳng có lửa cháy. Điền Bạc lại dẫn các tướng chạy lên. Đường đi len lỏi trong rừng rậm, ánh trăng cùng ánh lửa ở xa lấp loáng len lỏi qua cây lá. Cả đạo quân hỗn loạn ào ào vẹt rừng chạy.

Trên vách núi cao, Lê Thảo cùng mấy quân hầu nhìn xuống rừng lửa ở dưới. Tuy chẳng thấy rõ người nhưng cũng thấy cây rừng lay động, rõ ràng binh tướng Phong Châu chạy ra mé Đông. Rồi lửa hiệu trên vách núi khiến cho binh của tướng Lưu Cơ có binh tướng triều đình hỗ trợ, tức thì cho nổi lửa chặn Điền Bạc. Lại nhớ lời dặn hò reo uy hiếp tinh thần binh tướng Phong Châu.

Điền Bạc cùng hơn hai chục tướng kéo quân lên phía Bắc chưa được bao lâu, đã lại thấy lửa cháy bên mé Đông. Binh Hoa Lư dường như vẫn ráo riết theo sát bên cạnh sườn. Ở phía Tây, có tiếng quân reo, lại nghe có tiếng réo gọi Điền Bạc cùng các tướng Phong Châu mau mau nổi lửa làm hiệu, xin đầu hàng thì còn mạng sống!

Điền Bạc không thể nào hiểu được tình thế nữa. Dường như ông cùng cả đạo quân hai vạn người của ông di chuyển về nơi nào thì bình tướng Hoa Lư cũng biết trước mà đón đầu. Tiếng réo gọi hàng vẫn rầm rầm, binh tướng Hoa Lư đang rầm rập đi tìm binh tướng của ông. Như vậy thì binh Hoa Lư không bị lửa truy đuổi hay sao? Trận Trời Đất của Điền Bạc ngay từ đầu chỉ vì bất thần bị phóng hỏa làm cho quân tướng kinh hoàng hỗn loạn chẳng phát động được, lúc này chỉ còn có tìm đường trốn chạy. Dù Điền Bạc có muốn giữ cho quân khỏi hỗn loạn tan vỡ cũng không được. Chính các tướng lại là người kinh hoàng bỏ chạy trước!

Tướng quân Trịnh Tú mang quân vào trận, có tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh vừa đi vừa kể vắn tắt cho nghe những điều Quân sư nói. Các tướng nô nức, tướng Tống Thừa Vu của Bình Kiều cũ bảo:

- Điền Bạc khôn mà hóa dại, tính khéo lại hóa vụng. Ông ta quên mất Hoa Lư ta giỏi nghề đốt lửa, lại đi lập trận ở dưới thấp, nhường chỗ cao cho Quân sư ta đứng mà chỉ hủy trận! Phen này Điền Bạc phải bạc mệnh trong trận này mất!

Rồi Tống Thừa Vu hai tay hai cây giản sắt to tướng hoa lên, hăm hở. Trịnh Tú thúc mười ngàn quân ùa vào rừng, cứ nhằm phía có lửa cháy mà kéo tới. Nhìn lên vách núi cao thấy ngọn lửa hiệu không rõ lắm, lúc chỉ sang Đông, lúc quay về Tây, có lúc lại chỉ xuống Nam. Cả tưởng lẫn binh đều xúc động trong lòng. Trên nơi cao kia Quân sư đang xét bước đi của cả đôi bên, đang đích thân dẫn đường cho các tướng đuổi theo Điền Bạc. Các tướng không thấy trận của Điền Bạc có chuyển động gì, mới đầu còn lấy làm lạ, cẩn thận dè chừng. Đến khi thấy quả thật được an toàn thì cả quân lẫn tướng ra sức vượt rừng đêm, quân ra sức hò reo réo gọi binh tướng Phong Châu đầu hàng.

Tướng quân Phạm Cự Lượng sau khi nổi lửa, lập tức mang quân vào trận, từ phía Nam đánh tới, thành lựa chọn đường không cho Điền Bạc có đường thoát xuống. Lượng cùng các tướng cứ nhằm rừng trước mặt tối đen ùa vào. Đi chưa bao lâu bỗng thấy lửa từ trên cao ập xuống cả một vùng bao la. Rừng cây tối đen hốt nhiên biến thành rừng lửa thì thoạt đầu kinh hãi dừng cả lại. Rồi tế tác đến cho hay Hoa Lư mở hỏa trận phá trận của Điền Bạc, thì cả đạo quân reo hò mừng rỡ. Kêu gọi Điền Bạc mau mau đầu hàng, làm cho bọn Điền Bạc kinh hãi chạy ra phía Đông là vì thế.

Điền Bạc cùng các tướng loanh quanh kéo cả đạo quân hỗn loạn chạy khắp nơi. Lửa đốt rừng bất thần thiêu binh Phong Châu làm chết mất nhiều quá. Nhiều người bị thương chẳng còn sức chạy cũng lại bị chết nốt. Trong tiếng lửa réo, gió thổi còn lẫn cả mùi thịt cháy khét lẹt làm nhiều người phải nôn mửa.

Trong lúc mười phần nguy cấp cả mười, chẳng còn lối chạy. Điền Bạc chợt được thần linh mặc khải, liền hô các tướng mau mau tìm đến nơi quân Hoa Lư thì thoát chết. Mới đầu binh tướng Phong Châu tưởng là Điền Bạc bảo tìm đến quân Hoa Lư để đầu hàng, nhưng khi nghe Điền Bạc giảng thì mới vỡ lẽ: Binh tướng Hoa Lư đi lại được, ấy là vì không bị lửa đốt. Tại sao quân Hoa Lư không bị lửa đốt thì không biết, nhưng cứ ở bên cạnh quân ấy thì tất cũng không bị lửa làm hại. Thế là các tướng Phong Châu mừng rỡ lẫn uất hận, hô quân tìm quân Hoa Lư mà xông tới.

Chạy trốn thì không có lối thoát, chứ tìm đến thì lại chẳng khó. Hai bên gặp nhau là binh tướng Phong Châu chẳng nói chẳng rằng ùa tới ra sức đánh chém.

Đi đầu quân Phong Châu chính là đại tướng Thẩm Chu Bình. Các tướng Phong Châu xốc tới đúng lúc tướng Trịnh Tú đem các tướng xốc tới. Hai bên xông vào nhau đánh nhầu.

Các tướng hai bên vừa đụng gươm đụng giáo với nhau được vài hiệp, thì ở phía Nam lại thấy có quân kéo tới. Đi đầu là tướng quân Phạm Cự Lượng, cây đao trong tay Lượng tung hoàng dữ dội, ra sức đâm chém binh sĩ Phong Châu. Hai bên Lượng, phía sau Lượng, còn các tướng khác nữa. Cả bọn nhất tề xông tới chém giết chẳng kể là binh hay tướng của Phong Châu.

Lửa bây giờ như vòng đai lớn bọc lấy quân đôi bên vào trong. Bên trong vòng lửa vĩ đại, binh tướng hai bên ra sức chém giết nhau, nhưng thua thiệt về phía Phong Châu đã thấy rõ. Điền Bạc dù mang theo hơn hai chục tướng với hai vạn quân. Tưởng ra trận đủ sức để đánh chặn binh địch đông gấp mười, không ngờ bị lửa làm cho ngay từ đầu thế trận bị tan nát, hỗn loạn. Nhiều binh sĩ bị chết khiến chúng quân tướng chẳng còn lòng dạ nào cự chiến nữa. Đến khi các tướng nghe lời Điền Bạc tìm đến chỗ binh tướng Hoa Lư để mong thoát lửa. Rồi giao tranh trong tinh thần khiếp sợ chỉ muốn tìm lối thoát thân, thì trận của Điền Bạc chẳng còn gì nữa. Điền Bạc giữa trận có Thẩm Chu Bình đi bên cạnh. Ông mở rộng mắt nhìn cảnh chiến trường, trong lòng tính toán những bước phải có để cố đem đạo quân ra khỏi thế nguy mà không được. Bây giờ ông lạc lõng trong đám quân nhà, khăn văn sĩ tuột dâu mất, dải tóc dài bạc tung ra. Ông giơ tay vấn lại mái tóc dài, búi tóc to ở trên đỉnh đầu hơi lùi lại phía sau. Ông cài cây trâm bạc to bằng ngón tay dài cả gang xuyên qua búi tóc. Điền Bạc hiên ngang cho ngựa tiến lên xông vào giữa đám các tướng đang ra sức đâm chém nhau.

Điền Bạc lên tiếng, giọng oai nghiêm:

- Các tướng ngừng tay! Điền Bạc muốn nói ít lời!

Có tiếng quát lớn:

- Tên ngủ nhiều ngu xuẩn kia, lúc này còn muốn nói gì nữa! Xuống ngựa đầu hàng!

Cùng với tiếng quát, con ngựa của Điền Bạc gục xuống quăng ông ngã sóng xoài. Có người toan xông tới thì lại có tiếng thét:

- Ngừng tay, không được giết!

Người vừa thét, chính là Trịnh Tú. Cùng với tiếng thét, tay gươm của Hoa Lư Đệ Nhất kiếm đã bay ra kịp cản một đường đao dữ dội của tướng quân Phạm Cự Lượng. Chính Lượng quát rồi bay ngựa tới một đao chém chết tươi ngựa của Điền Bạc rồi thuận đà đao toan giết luôn Điền Bạc.

Trịnh Tú chắn trước ngựa Phạm Cự Lượng, ông thét to:

- Các tướng Phong Châu, mau ngừng tay thì còn mạng!

Nhìn ra, Điền Bạc thấy các tướng của ông thua thiệt đủ đường. Đã ít hơn tướng Hoa Lư, lại ở vào cảnh thất thế như thế này thì chỉ còn đường đầu hàng mà thôi. Ông lên tiếng:

- Các tướng Phong Châu, ngừng tay đi!

Phong độ Điền Bạc vẫn ung dung, đởm lược của kẻ sĩ, ngủ chiều nơi trận tiền làm cho tướng của cả đôi bên đều phải nể nang. Các tướng đã ngừng tay hô quân đoạn chiến. Tướng quân Mạc Sa Cảnh lập tức sai tế tác, gấp đường báo tin cho các nơi biết.

Trận chiến vừa ngừng chưa được bao lâu. Tướng quân Trịnh Tú nhìn lên sườn núi cao thấy rõ: Một vệt dài đuốc chỉ về hướng Tây. Tướng quân hiểu lệnh, truyền quân nổi trống hiệu thu quân, rồi bảo:

- Trên vách núi cao, lệnh của Quân sư bảo ta trở lại phủ đường phục mệnh!

Điền Bạc lên tiếng trước tất cả, ông hỏi:

- Quân sư Lê Thảo vẫn được mạnh khỏe đấy chứ?

Tướng Trịnh Tú giọng vui vẻ đáp:

- Tôi thay Quân sư Lê Thảo cảm ơn lời thăm hỏi của ngài. Quân sư Hoa Lư chúng tôi lúc nào cũng mạnh khỏe!

Điền Bạc cả cười, có lẽ đây là lần đầu tiên các tướng Phong Châu thấy Điền Bạc cười, mà lại cười lớn tiếng. Cười rồi ông hướng lên sườn núi nơi Trịnh Tú chỉ cho mọi người xem lửa hiệu của Quân sư Lê Thảo, bảo:

- Điền Bạc tôi nghe danh ngài từ gần hai chục năm nay, bây giờ đã được gặp ngài! Thỏa lòng rồi, chẳng có gì phải thắc mắc nữa, quả nhiên tôi nghĩ đúng!

Các tướng chẳng hiểu Điền Bạc nói gì, còn đang ngẩn người thì Điền Bạc đã lẹ tay rút chiếc trâm bạc cài búi tóc. Ông quyết liệt đâm ngọn trâm vào giữa cổ. Các tướng chẳng ông nào kịp trở tay, chỉ thấy Thẩm Chu Bình kêu lên thảm thiết:

- Tiên sinh! Điền Bạc!

Tướng quân nhào tới ôm lấy Điền Bạc. Các tướng xúm cả lại. Trong tay Phúc Nghiệp Trình khuôn mặt tròn với nước da mai mái của văn sĩ Điền Bạc thật bình thản. Tay ông còn nắm chắc cây trâm xuyên suốt cổ. Hai mắt Điền Bạc mở lớn vẫn còn nhìn lên phía sườn núi cao. Ông chậm chậm tắt thở, và cặp mắt lại chậm chậm khép lại. Trường Miên Quân lần này thì ngủ vĩnh viễn!

Lúc các tướng thu lại được hết các đạo quân, thì đã sắp sang đầu giờ Dần. Chiến trận với lửa cháy gần trọn đêm, rừng ngút khói.

Tế tác đến đưa tin: “Tiền quân của Vạn Thắng Vương do tướng Lê Hoàn đi đầu đã ra khỏi doanh, đang hướng tới nơi này”. Các tướng đóng quân lại ngay nơi cửa rừng, chờ đón Vương.

Trên vách núi cao, Quân sư Lê Thảo đứng xem trận, sai hai người quân hầu chuyển hiệu lửa chỉ đường cho các tướng biết lối đi trong trận nơi nào không bị lửa đốt. Tế tác liên miên đưa tin lên để Quân sư biết. Đến lúc binh tướng đôi bên gặp nhau rồi giao chiến thì Quân sư suy nghĩ nhiều lắm. Ông chưa biết nên làm cách nào để kế hỏa công không làm hại binh tướng nhà, thì đã thấy trận chiến lắng xuống. Bao nhiêu lay động của cây rừng gần như ngưng hẳn. Quân sư còn đang ngạc nhiên thì tế tác đã đến trình: “Trong trận, Điền Bạc bảo các tướng Phong Châu ngừng tay chịu hàng”. Quân sư nghe trình cả mừng, như vậy là con người duy nhất trong đám tay chân của các Sứ quân ông nể nang quý trọng đã chấm dứt được thảm họa tận sát. Quân sư ra lệnh cho quân đưa hiệu lửa bảo các tướng thu quân trở về doanh phủ đường Phong Châu.

Hiệu vừa truyền đi, đã lại thấy tế tác cuốn gió chạy tới hổn hển trình:

- Bẩm trình Quân sư, Điền Bạc đã tự sát. Các tướng không kịp ngăn cản!

Quân sư lặng người, ông choáng váng trên vách núi nghe quan thuật lại đầy đủ mọi việc. Nghe xong Quân sư chẳng nói gì, lặng lẽ ngồi thừ, rồi lấy trong ngực áo ra một phong thư nhỏ. Sai cả hai người quân hầu xuống núi đem thư ấy đến trao tận tay cho tướng quân Lưu Cơ ở Cổ Loa. Lưu Cơ lúc ấy đang cùng các tướng Cổ Loa mang quân trấn ở phía Đông rặng Tam Đảo, doanh tựa lưng vào dòng sông. Quân vâng lệnh ra đi, một mình Lê Thảo ngồi lặng nhìn xuống phía dưới rừng còn đang cháy, lửa lan rộng đến sát chân núi. Tế tác lên xuống đều phải tìm những nơi không có lửa mà đi.

Tiếng quân reo hò bên dưới xa vắng lên nghe như tiếng sóng biển vỗ rì rào, trăng ngày Mười sáng vằng vặc. Cảnh vật tĩnh lặng, chẳng có gì là quang cảnh của chiến trận chém giết.

Trong trận, tướng Mạc Sa Cảnh vội cho tế tác đi lên triền núi, trình tin đầy đủ để Quân sư biết. Lại dặn là trình với Quân sư: “... vâng lệnh vương, Mạc Sa Cảnh theo chân tế tác, đuổi theo bốn tướng mang quân truy nã Sứ quân Kiều Công Hãn. Xong việc xin sẽ về trình lại.” Rồi Cảnh từ giã các tướng đi ngay.

Lúc ấy, Sứ quân Kiều Công Hãn cùng với tướng Chương Đại Quyển. Hai người đã thay đổi áo quần, giả dạng làm thường dân. Lén theo cửa sau phủ đường chạy về hướng Đông Nam. Trên đường đi, hai người chứng kiến cảnh trăm họ trong đêm tối chạy giặc, lại mấy lần gặp binh tướng Hoa Lư trẩy quân. Hai người khiếp hãi cứ cắm đầu ra roi cho ngựa chạy miết.

Ngó lại phía sau lưng thấy cả một vùng trời đỏ rực, chiến trận giăng một dải thật dài. Đến lúc đến ven rừng nơi này yên tĩnh, không còn thấy ánh trời đỏ lửa, cũng chẳng thấy dân chúng chạy giặc. Hai thầy trò dừng ngựa tạm nghỉ.

Bốn bề tối đen, rừng phía trước mặt không biết đến đâu là hết. Sứ quân xuống ngựa tựa gốc cây ngồi nghỉ, ngài lặng lẽ nghĩ ngợi. Trong đầu miên man không biết bao nhiêu là việc, rồi bỗng Sứ quân cười nhạt một tiếng. Khiến cho Chương Đại Quyển nghe tiếng cười cũng thấy lạnh ở trong lòng. Sứ quân cất tiếng giọng buồn bã mà rằng:

- Ta tung hoành trong thiên hạ, hùng cứ một nơi suốt hai mươi mấy năm trời. Có lúc trong tay binh hùng một muôn, tướng mạnh cả trăm. Thế mà chỉ một trận tranh hùng cũng đủ để sự nghiệp tan thành mây khói. Lúc này thân cô thế cô, bốn phương chẳng là nhà, biết về đâu bây giờ!

Chương Đại Quyển thưa:

- Bẩm Chúa công, trước khi ngài dựng nghiệp, cũng như cảnh hôm nay. Bốn bể có thể là nhà mà cũng chẳng phải là nhà, nhờ ở đại chí cho nên dựng được nghiệp. Như vậy, hôm nay thất thế, thì hãy tạm ẩn thân đợi chờ cơ hội mới. Chứ không nên chán nản?

Sứ quân thở dài, ngài bảo:

- Nhà ta là ở Phong Châu, nay bỏ mà đi thì biết đi về đâu?

Chương Đại Quyển đáp:

- Bẩm Chúa công, tôi ít phúc, mãi sau này mới được hầu hạ Chúa công. Một ngày hưởng lộc chủ cũng là chịu ơn rồi, huống hồ là ngần ấy ngày. Vậy, nay xin mời Chúa công hãy tạm lánh về nhà tôi ở Trường Châu. Đợi xem tình hình thế nào rồi sẽ liệu sau.

Thế là Sứ quân cùng đường, đành theo thuộc hạ Chương Đại Quyển về Trường Châu.

Trường Châu là đất lành, dân tình thuần hậu, cho nên dù trong thời loạn mà chẳng mấy khi xảy việc giặc cướp. Lúc này chiến trận lan khắp nơi, Hoa Lư lần lần gồm thâu thiên hạ. Đi đến đâu lửa cháy, máu đổ đến đấy. Nhưng Vạn Thắng Vương khéo xử, thành ra lửa cháy là tắt ngay, máu đỏ là ngừng ngay. Ngài chẳng để cho nạn binh đao lan rộng. Vì thế Trường Châu dân được sống an bình thì bảo nhau tự đứng ra canh phòng, làm cho những quân giặc cướp chẳng dám bén mảng tới. Người lạ mặt đến là bị dân chúng biết ngay. Chương Đại Quyển ra đi đã lâu, thành ra không biết sự thể ấy. Cho nên bây giờ đưa Sứ quân trở về thì dân chúng biết ngay. Nhưng thấy người lạ đi cùng với Quyển thì chẳng ai nghĩ ngợi gì.

Điều không may cho Sứ quân, là ngày ngài chiêu binh mua ngựa, tích trữ lương thảo mưu đồ việc lâu dài. Có lần mua một bầy ngựa mười bốn con của một lái ngựa, trong số ngựa ấy có một con ngựa lông trắng như tuyết chẳng lẫn nột sợi lông màu nào, hai con mắt ngựa không đen mà lại ửng đỏ như mã não đẹp lắm. Sứ quân thích lắm gọi người lái ngựa vào ban thưởng, lại cho uống một chén rượu Bạch Cúc tửu. Rồi từ đấy Sứ quân cưỡi con ngựa ấy lại đặt tên cho ngựa là Hồng Châu. Mùa lạnh sai làm phòng kín có đốt lửa sưởi ấm, mùa nóng sai đưa vào nơi hang động cho mát. Quý còn hơn cả trăm đấu vàng ròng, ít có ngày Sứ quân lại chẳng cưỡi ngựa Hồng Châu một lần.

Một hôm, có người khách phương xa đi qua Phong Châu thấy con Hồng Châu, thì kinh hãi thưa với Sứ quân:

- Bẩm trình ngài, người ta có tướng, súc vật cũng có tướng. Ngựa là loài linh vật, ở với chủ cổ kim đã có nhiều dị sử. Như con Hồng Châu này mình đài, đuôi lớn, bốn cổ chân thon nhỏ là tướng ngựa ngày đi trăm dặm, bờm dài thậm thượt ngả hẳn sang một bên là tính nhu mì, không có gì phải chê trách cả. Hiềm một nỗi mắt ngựa không đen mà lại đỏ, đấy là phá tướng!

Sứ quân hỏi:

- Ngựa trắng Hồng Châu của ta có phá tướng như thế nào?

- Bẩm Sứ quân, ngài cho phép thì mới dám nói!

- Ngươi cứ nói!

- Bẩm, ngựa Xích Thố của Quan Công mắt cũng đỏ như mã não. Quan Công sau bị chết thảm. Ngựa Đích Lư hai mắt cũng đỏ, nhưng Lưu Bị là chân mệnh đế vương nên ngựa hại chủ suýt chút nữa thì làm cho Lưu Bị mất mạng ở khe Đàn Khê. Sau Bàng Thống cưỡi ngựa ấy mà nát thây vì trăm ngọn tên. Con Hồng Châu là ngựa sát chủ, Sứ quân không nên cưỡi!

Sứ quân yêu thích con ngựa đến thế, bây giờ có kẻ đến gièm pha thì giận lắm. Sai đem rượu thịt thưởng cho người biết xem tướng ngựa, rồi bảo:

- Người có công thì thưởng, ta đã thưởng rượu thịt cho ngươi rồi. Kẻ có tội thì phải trị, ngươi dám bịa chuyện gièm pha báu vật của ta, lại rủa ta như thế. Tội này phải trị!

Liền sai đem khách lạ ra chém đầu. Việc làm cho cả Phong Châu ngày ấy ồn ào bàn tán mãi. Còn người lái ngựa thì đi đâu không biết.

Lái ngựa ấy lại là người cùng đất Trường Châu với Chương Đại Quyển. Khi thấy Sứ quân thì nhận ra ngay. Thế là chẳng mấy chốc khắp nơi đều biết.

Tế tác của Mạc Sa Cảnh đi rộng ra khắp nơi để tìm dấu vết Sứ quân, đến đây thì nghe biết. Lập tức một mặt trình lên tướng Triệu Đăng Long, một mặt trình về cho tướng tế sứ Mạc Sa Cảnh biết. Cảnh đem việc trình lên Vạn Thắng Vương. Được tin vương truyền đem lệnh hỏa tốc đến cho tướng Triệu Đằng Long: “Không được giết Sứ quân Kiều Công Hãn. Phải bắt sống đưa về trình vương”. Lệnh vừa ra khỏi đại doanh, tin đã lại trình về: “Sứ quân Kiều Công Hãn cùng đường, đã tự vận...”.

Lúc ấy, dân chúng xầm xì việc Sứ quân lánh về Trường Châu làm cho Chương Đại Quyển lo sợ, không dám lưu lại lâu. Vội vàng lại đưa Sứ quân bỏ Trường Châu lên đường đi An Lũng. Đi chưa được xa, đã nghe tin có binh tướng Hoa Lư truy nã phía sau. Chương Đại Quyển nghe thấy thế thì kinh hãi, chỉ dám dừng lại ở An Lũng chưa đến nửa ngày, rồi lại đưa Sứ quân chạy đến Kỳ Bố. Vào Kỳ Bố, Sứ quân mệt mỏi chưa ăn kịp bữa cơm đã có tin binh tướng sắp kéo đến.

Chương Đại Quyển lại hấp tấp đưa Sứ quân chạy vào Nam Chân, tới nơi thì trời đã tối. Đêm hôm ấy Sứ quân mệt mỏi quá vừa nằm xuống là ngủ ngay. Chương Đại Quyển thấy thế không nỡ gọi Sứ quân dậy để chạy cho được sớm nữa. Chương Đại Quyển để Sứ quân ngủ như thế đến gần sáng thì mới lay dậy. Sứ quân uể oải dường như chẳng muốn cất bước. Đại Quyển phải nói mãi Sứ quân mới lại chịu lên ngựa.

Hai người đi suốt một ngày trời thì tới Hiệp Luật. Tới đây thì tinh thần Sứ quân sa sút lắm rồi, sức khỏe của ngài dường như cũng cạn hết. Chương Đại Quyển phải đỡ ngài mới lên yên được. Ngựa trắng Hồng Châu mấy ngày rong ruổi đến đây thì dường như cũng kiệt hết sức. Chân bước đi loạng choạng chẳng thể chạy nhanh được. Chương Đại Quyển thấy thế thì sợ quá, mấy lần muốn đổi ngựa cho Sứ quân nhưng ngài chẳng nghe. Thế là hai thầy trò lại thất thểu tiếp tục cuộc chạy trốn. Càng lúc càng nghe tin binh truy nã lại gần thêm.

Tới được Bái Dương thì vào giữa trưa, mấy lần Sứ quân ngồi không vững trên lưng ngựa chực đổ xuống. Con bạch mã Hồng Châu cũng mấy phen loạng choạng đâm cả đầu vào bờ bụi. Tình cảnh thật là bi đát. Lúc qua được một cánh rừng nhỏ, vượt một khoảng ruộng chẳng lớn, có cây gạo lớn bên gò. Ngựa Hồng Châu vừa đặt vó chực bước lên đã nghe thấy xa xa có tiếng vó ngựa dồn dập. Chương Đại Quyền kinh hoàng nhìn lại, thấy bụi vẩn một lớp lớn, rõ ràng là binh truy nã đang chạy tới.

Sứ quân cười như mếu, bảo với Chương Đại Quyển:

- Đến đây là dứt mệnh ta rồi! ta cảm ơn ông hết lòng với ta! Từ lúc ra khỏi phủ đường ta đã nhớ ngay đến việc ngày xưa giết oan người xem tướng ngựa. Quả thật con Hồng Châu có tướng sát chủ!

Thế là, vì bị binh tướng Hoa Lư truy nã bức bách quá. Sứ quân Kiều Công Hãn liền rút con dao ngà, mà tướng Chương Đại Quyển kịp đem theo trên đường đi đã trao lại cho Sứ quân. Sứ quân bảo:

- Ta tan sự nghiệp chỉ vì trúng kế con dao ngà này. Vậy thì ta nên dùng nó cho kế của thiên hạ được trọn vẹn!

Rồi Sứ quân dùng dao ngà đâm cổ tự vận. Hôm ấy là ngày mười ba, tháng Chín, năm Đinh Mão (967). Sứ quân thọ được 54 tuổi.

Lúc tướng Triệu Đồng Long kéo binh tới thì việc đã rồi. Tướng quân chẳng biết làm sao được nữa, đành cho chôn cất Sứ quân tử tế, rồi đem con dao ngà về phục mệnh vương[→27].

Được tin Vương không vui, ngài bảo:

- Đành rằng ông ấy lầm lỗi, tuy có làm khổ dân thật. Nhưng lúc triều đình đổ nát, thì cũng là người chỉ xử việc dân, tội cũng có thể bỏ qua cho được!

Việc Sứ quân cuối cùng là Kiều Công Hãn đã vậy. Suốt mấy ngày nay Vương nóng lòng đợi tin của Quân sư mà chẳng thấy tin trình về. Chỉ thấy Mạc Sa Cảnh trình: “Vẫn cho tế tác đi khắp nơi tìm, nhưng chưa thấy dấu tích của Quân sư. Có thể Quân sư về Cổ Loa xếp đặt công việc chăng...”.

Nhưng, ở Cổ Loa tướng quân Lưu Cơ cũng không nghe biết gì, cho đến lúc Lưu Cơ nhận được thư lệnh của Quân sư. Do hai người quân hầu cuối cùng của Quân sư vất vả tìm trao cho. Lưu Cơ run tay mở phong thư, thủ bút của Quân sư nét chữ đẹp như rồng bay mà lại thật nhẹ nhàng uyển chuyển, trong thư có đoạn:

“... Tướng quân dặn dò các tướng xong rồi thì nên trở lại phục mệnh Vương. Góp các hiểu biết của tướng quân về việc triều đình để Vương về Cổ Loa xem xét công việc được dễ dàng. Tướng quân mang theo cây Trủy Thủ là hiệu lệnh của Vương, thay tôi trình dâng lại Vương.”

Như thế thì Quân sư không trở về!

Không một người nào biết việc xảy ra lúc ấy trên vách núi cao, sườn phía Nam rặng Tam Đảo!

Lúc ấy, ánh lửa bừng cháy ở bên dưới có lúc soi tỏ vách núi. Quân sư nhìn hai người quân hầu mang thư lệnh xuống núi đi tìm Lưu Cơ. Ông cứ lặng lẽ ngồi suy nghĩ như vậy thật lâu. Chợt ở phía Đông có tiếng ai ca lớn:

Việc đời như giấc chiêm bao
Ôm đồm chi mãi những ưu với phiền
Vạn cổ vẫn tranh công
Đế vương cùng khanh tướng

Như mây trời thu nhạt
Như khói chiều đông mờ
Nắng hạ đồng nội trắng
Sắc hoa ngày xuân nồng

Chiều mưa

Mây tan trời vẫn đấy
Thật giả vẫn mơ hồ
Chẳng bằng giấc ngủ trưa bên sườn núi
Nhìn nai vàng thảnh thơi đi
Chẳng bằng buổi tắm mát giữa dòng suối
Nghe trong hang cóc chép miệng cười

Cây non mới nảy lộc
Thoắt đã thành đại thụ
Phế hưng thay đổi
Có gì phải lạ
Có chăng một trận cười...

Lê Thảo đứng bật dậy, ngày xưa ở Bắc Bồ Điền. Hai anh em những lúc đi ruộng về chân còn lấm bùn, áo chưa khô mồ hôi, hai anh em thường cao giọng ca bài ca này giữa cánh đồng rộng núi cao. Ở nơi này bài ca ấy vừa được ai hát lên? Chỉ có hai anh em Lê Hiền với Lê Thảo biết bài hát này. Thế thì Lê Hiền đang ở quanh đây!

Lê Thảo bước vội, dưới chân mấy hòn đá nhỏ lăn trên triền dốc đổ xuống. Trong ánh lửa lập lòe chẳng rõ, Lê Thảo còn thấy thoáng thoáng mé sườn Đông Tam Đảo có bóng người như đang chờ đợi. Ông mừng quá vội vã gọi to lên:

- Lê Hiền... Lê Hiền!

Tiếng gọi bay đi, đập vào vách núi dội trở lại giục gót giày văn sĩ Lê Thảo bước nhanh lên, đi sâu vào bóng đêm. Bóng ông tan vào vách núi trăng soi lặng lẽ...

—ooOoo—

Mấy lời cuối truyện

Sử ghi: Năm Mậu Thìn (968). Đinh Bộ Lĩnh lên ngôi Hoàng Đế, xưng là Đinh Tiên Hoàng Đế. Đặt quốc hiệu là Đại Cồ Việt, lấy niên hiệu là Thái Bình nguyên niên, đóng đô tại quê nhà ở Hoa Lư, xây cung điện, định triều nghi. Quần thần tôn Ngài là Đại Thắng Minh Hoàng Đế... Nước mới lập sau một thời gian dài đại loạn. Tiên Hoàng Đế giữ phép nước cực nghiêm, cốt để cho trăm họ được yên lành sinh sống.

Năm Canh Ngọ (970) là năm đầu tiên hiệu Thái Bình, Tiên Hoàng Đế đặt 5 ngôi hoàng hậu, vỗ về trăm dân, mở mang đường sá. Lại nhớ đến lời luận giảng ngày xưa của Lê Thảo cho đúc tiền đồng hình tròn, tượng trưng cho trời, giữa có lỗ vuông tượng trưng cho đất, trên mặt đồng tiền ấy cho khắc bốn chữ “Thái Bình Thông Bảo”. Đây là đồng tiền đầu tiên ở nước ta, khuyến khích dân đi lại làm ăn, dạy dân cách dùng tiền làm tin thay cho cách trao đổi hàng hóa vướng víu bất tiện. Người thời ấy gọi tiền là “vật tiên”.

Trong một ngày cuối Xuân, người kể chuyện Mười Hai Sứ quân mở sách cũ thấy có sử gia đời sau viết:

“Xem cuộc đời 12 Sứ quân tranh nhau thì biết nghĩa hợp quần là khó, nhưng cũng biết cái trí não của dân tộc ta về hồi ấy đã đến độ tiến hóa. Lúc ấy hai vua Ngô tuy mất, Xương Xí là dòng dõi Thiên Hoàng, cũng như Đông Chu Quân nhà Chu, Hoài Dương Vương nhà Hán. Nếu các thổ hào cùng nhau phục tùng, hợp hơn mười bọn nhỏ làm một bọn lớn, tôn Ngô Xương Xí làm thiên hạ cộng chủ để nối dòng họ Ngô, mà các bộ Sứ quân thì tự trị lấy bộ mình. Khi quốc gia vô sự thời áo xiêm ngọc bạch như Tần - Tấn liên hoàn, khi quốc gia hữu sự thì môi hở răng lạnh, giữ gìn nhau như Ngu, Quắc kết nghĩa. Thế thì Hợp Chúng Quốc ở Bắc Mỹ và hai mươi lăm liên bang ở Nhật Nhĩ Man há chẳng xuất hiện vào nước ta về thế kỷ thứ 10 rồi ư?

Lại không làm thế, sớm chuông trống, tối giáo mác, mạnh ăn thịt yếu. Rút cục bị tiêu ma ở dưới ngọn cờ bông lau. Há chẳng phải là cái tội quần học bất minh (không rõ nghĩa hợp quần). Nhưng mà còn có chỗ đáng khen, vì trước hồi ấy mỗi khi gặp một phen biến loạn thì nhiều người dựa thế lực người Tàu. Như Đỗ Hoàng Văn đương khi có bệnh mà gắng đi xe sang nhà Tống, Lý Thúc Hiến đi đường tắt để chầu nhà Tề. Mượn thế lực người ngoài để bắt nạt đồng loại, thật đáng bỉ. Lúc bấy giờ các Sứ quân mỗi người xưng hùng xưng bá một phương. Sau Đinh Bộ Lĩnh cả thắng, xưng Vạn Thắng Vương, thì thế lực không Sứ quân nào chống nổi. Người Nam làm vua nước Nam, tưởng 12 Sứ quân có linh thiêng cũng ngậm cười ở nơi chín suối (Đại Việt Sử ký cải lương A 1146, quyển 1, tờ 63 đến 66b, Việt Sử Toàn Thư, của Phạm Văn Sơn)”.

Thời Mười Hai Sứ Quân bấy giờ có câu hát như sau:

Ở đời muôn sự của chung
Hơn nhau một tiếng anh hùng mà thôi.

HẾT
1/4/1997
24 tháng 2 tức ngày Quý Hợi
tháng Quý Mão, Đinh Sửu
Linh Xuân – Thủ Đức

—ooOoo—

Chú thích

[←1]

Thứ gỗ nhẹ, xốp, lõi dùng làm bấc đèn.

[←2]

Núi này cách huyện Quế Sơn ba mươi chín dặm về phía Tây Bắc, có tên là Lai Chủy, người đời sau lại đặt cho tên nữa là núi Hoành Sơn, phía Bắc kề sông Thu Bồn - Quảng Nam ngày nay. Xưa có tiếng là nơi lắm trăn gió ẩn nấp rất nguy hiểm

[←3]

Hồi này vẫn chưa nói về việc họ Tôn được đãi ngộ ra sao…

[←4]

Huyện Siêu Loại thuộc quận Vũ Ninh. Vũ Ninh là tên gọi ở đời quốc tổ Hùng Vương. Đời Tấn - thuộc gọi là Tượng quận. Đời Hán – thuộc là đất thuộc hai huyện Luy Lâu và Long Biên. Các đời sau cũng có nhiều thay đổi tên.

[←5]

Người xưa phân rượu ra thành nhiều loại, mỗi loại tùy theo cách chế, màu sắc, mạnh nhẹ mà gọi tên. Vì thế có các loại: Nhượng là rượu trong veo, đục gọi là Ang, mạnh gọi là Thuấn, lạt gọi là Li, rượu cất gọi là Chừa, cất chỉ trong một đêm là xong gọi là Lễ, rượu ngon là Tư, chưa lọc gọi là Lạc, rượu đỏ là Thể, rượu xanh là Linh, riêng rượu trắng gọi là Sai.

[←6]

Dòng hạ lưu chỗ này sau bị bồi đắp dần, nay thì hoàn toàn mất hẳn.

[←7]

Lời trong Kinh Thi.

[←8]

Ngũ Nhạc: năm núi cao lớn nhất của nước Trung Hoa là: Đông Nhạc tức núi Thái Sơn, Tây Nhạc tức núi Hoa Sơn, Nam Nhạc tức núi Hoắc Sơn, Bắc Nhạc tức núi Hằng Sơn, và Trung Nhạc tức núi Trung Sơn.

[←9]

Tứ Độc: bốn sông lớn nhất ở Trung Quốc là Giang, Hà, Hoài, Tế.

[←10]

Tứ Du: bốn hướng đặc biệt: Thượng, Hạ, Đông, Tây ở bên ngoài chiêu độ của 28 ngôi sao trên trời (nhị thập bát tú); mỗi hướng 1.500 dặm.

[←11]

Mượn thơ khuyết danh đời nhà Trần, vịch cảnh chùa Thần Quang.

[←12]

Bài thơ này nay còn lưu lại trong sách Sử Ký

[←13]

Thổ dân ở Úc châu (tức châu Đại Dương) cũng có cách ném một thứ khí giới gọi là boomerang bằng gỗ, hai đầu nhọn, có độ cong queo theo ý nhất định. Khi ném đi nếu không trúng đích thì boomerang bay vòng trở lại tay chủ.

[←14]

Tam Thai: Tên ngôi sao, có Thượng Thai, Trung Thai và Hạ Thai. Cộng có 6 cái, cứ hai cái liên hệ làm một thành thử gọi là Tam Thai.

[←15]

Đây là cờ Hùng Vương Dựng Nước, sau gọi vắn tắt là Cờ Hùng Vương. Độc giả muốn biết cờ này xin xem trong BẮN RỤNG MẶT TRỜI của tác giả Vũ Ngọc Đĩnh.

[←16]

Tương truyền Đế Thích là vua cờ tướng. Truyện kể: Ở xã Liêu Hạ, huyện Đường Hào, tỉnh Hải Dương. Về triều nhà Lý năm Long Thụy thứ 2 (1055) có người ở Liêu Hạ (có nơi nói là Cổ Liêu) tên là Trương Ba, đời tu thiện, đánh cờ cao không ai địch được. Ông bèn qua bên Tàu gặp một người già xưng tên là Ky. Như cũng có tiếng cao cờ, kết bạn rồi cùng về làng Liêu làm cái am ở đấy. Một hôm hai người bảo nhau rằng: “Nghe ở thượng giới có Vua Đế Thích đánh cờ rất cao, bao giờ chúng ta được gặp để chúng ta cùng đấu trí vài ngày nhỉ!”. Bỗng thấy một ông lão mặc áo rách đội nón gỗ chống gậy đi đến xin đấu cờ với Trương Ba, ván nào cũng chỉ vừa đi được 4 hay 5 nước là ông lão đã thắng rồi. Trương Ba kinh hãi hỏi tên họ, ông lão bảo rằng: Ta là Đế Thích nhà ở trên thượng giới tam thập tam thiên (33 tầng trời). Người kia liền xuống thềm vái lạy, dâng mía ngọt và chuối thơm lên Đế Thích xơi. Đế Thích bèn lấy 3 thứ: trầm hương, đàn hương và giáng hương trao cho 2 người và bảo: “Sau có gặp nạn, thì đốt hương này ta sẽ đến cứu”. Nói xong lão nhân đằng vân bay lên trời. Hai người được hương ấy thì đem cất đi lâu ngày rồi quên mất. Sau hai người bị bệnh chết, người nhà dọn quét, thấy hương còn sót lại, bèn đem hương đốt, thì thần giáng xuống liền. Lúc đó 2 người đã chết rồi, thần liền triệu Tam phủ Công đồng hoàn hồn cho. Rồi 2 người sống lại, bèn lập miếu phụng sự, thường linh ứng. Sau Mạc Ngọc Liễn trùng tu lại tòa miếu. Đến đời Lê năm Hằng Định thứ 6 (1605) quan Thái Tể Hoàng Đình Ái có bệnh, đến đền cầu cũng được khỏi. Ông Ái sai quan vệ úy Nguyễn Bá Lý đốc công tu bổ lại miếu và dựng bia phụng sự. Sự tích có nói trong sách “Công Dự Tiệp Ký” của Vũ Phương Đề, y như trong sách “Kiến Văn Tiểu Lục của ông Lê Quý Đôn. Miếu này nay vẫn còn dấu tích.

[←17]

Đời nhà Lý sửa sang tạo ra dòng Vạn Phước, cảnh trí u nhàn thanh nhã. Sách “Truyền Kỳ Mạn Lục” chép: Từ Thức cởi áo cừu tặng cho tiên nữ, cũng ở núi này. Sách “Lê Minh Chí” chép: Núi Tiên Du là một danh sơn trong 21 danh sơn ở An Nam; niên hiệu Hồng Vũ nguyên niên (đời Minh 1368) vua Minh hạ chiếu đem núi này cùng núi sông ở Trung Quốc hiệp tế ở Giao Đàn. Năm thứ 3, vua Minh sai sứ qua xét lại khiến về hình thế núi này và các núi Vũ Ninh, Phổ Lại cùng Vạn Kiếp đem về. Sách Cao Hùng Trưng An Nam chí chép: Vua nhà Trần sáng tạo, thư viện Lạn A, dùng danh nho Trần Tôn làm sơn trưởng, giáo thụ sinh đồ, lại thường đến tiết Trùng Dương đến thăm viếng. Cách phía Tây vài dặm có chùa Vĩnh Phước, lại cách vài dặm nữa có am Nguyệt Thường phía Bắc góc núi có chùa Kim Ngưu. Tức là nơi Cao Biền đào giếng thấy có con trâu vàng chạy ra, nên gọi tên ấy. Nơi đây sắc đá đỏ như vàng, ban đêm có hào quang, nên cũng gọi là núi Kim Ngưu.

[←18]

Đăng Cao: leo lên núi cao. Người nước ta hay theo tục người Tàu, ngày trùng cửu bay rủ nhau lên núi để tị nạn. Tục lệ này do thuở xưa Phí Trường Phòng bảo Hoàn Cảnh ngày 9 tháng 9 phải mang lá cây thù du lên núi cao để tránh họa, ấy là khởi thủy cho tục “Trùng Cửu đăng cao” (Từ Nguyên dẫn sách “Túc Tề Hài ký”).

[←19]

Theo mạch là Đường Lâm, nhưng từ các chương trước cứ đổi ra Hồi Hồ nên tôi để nguyên khi làm lại sách. - Lamtaxy

[←20]

Về sau, năm Tự Đức thứ 13 (1860). Tri phủ Trần Ân đến nơi này xem phong cảnh, thăm miếu xong thì cho khắc biển ngạch đề là “Đảo Vũ miếu” tức là: miếu cầu mưa.

[←21]

Đầm Bông có khe nhỏ chạy quanh co 30 dặm đến xã Tốt Động, huyện Mĩ Lương thì vào sông Tích. Ở Tốt Động sau này có ông Lê Lợi khởi nghĩa đuổi quân nhà Minh giành lại nền tự chủ, đánh trận ở Tốt Động này năm Bính Ngọ 1426, thây giặc chất cao như núi.

[←22]

Vô phong lộc dao thảo cũng còn gọi là cây Tử Vi. Theo sách Quần Phương phổ và sách Từ Nguyên nói: Lấy móng tay cạo da cây tử vi thì trên ngọn cây lay động. Trong sảnh Tử Vi nhà Đường có trồng nhiều cây này.

[←23]

Sách Từ Nguyên chú: cỏ “Ngu Mĩ Nhân” gặp khi người ta hát khúc “Ngu Mĩ Nhân” thì cành lá đều dao động.

[←24]

Quân sự tính việc dàn xếp tránh những bất ngờ mai sau nghi là có thể có. Nhưng Quân sư vẫn không thể lường hết được mọi việc ở đời, chẳng thể nào thấy được hết mọi u uẩn của lòng người. Cho nên dù đã có những dàn xếp cột buộc kỹ đến như vậy. Việt Sử Tiêu Án của ông Ngô Thời Sỹ viết ... Ngô Nhật Khánh cũng vẫn không bằng lòng, âm thầm ôm ấp mối hận riêng. Đợi cơ hội liền đưa cả gia quyến chạy xuống nước Chiêm Thành. Đi đến cửa biển, rút lấy con dao vẫn đeo rạch vào má công chúa vợ mình (Con gái của Đinh Tiên Hoàng đế) mà kể tội rằng: “Cha mày ức hiếp ta, ta đâu có vì mày mà quên thù được? Cho mày về, ta đi tìm người để cứu ta”. Sau đó dẫn người Chiêm vào cướp, đi đến cửa biển Đại Nha gặp gió to sóng lớn thuyền đắm. Nhật Khánh bị chết đuối, vua Chiêm Thành đành phải thu quân về Nước.

Riêng Đinh Bộ Lĩnh, khi gồm thâu được thiên hạ, đem giang Sơn về một mối, lên ngôi thì lập đến 5 ngôi hoàng hậu: Đan Gia, Trinh Minh, Kiều Quốc, Cù Quốc và Ca Ông. Về việc này, sử thần Lê Vân Huy chê rằng: Đinh Tiên Hoàng là người không biết cổ học, mà bầy tôi bấy giờ không ai sửa chữa lại. Đến nỗi mê đắm, thiên tư lập 5 ngôi hoàng hậu ngang nhau. Sau Lê, Lý phần nhiều bắt chước, chính là do Tiên Hoàng đế khởi xướng...

Còn Ngô Thời Sĩ thì phê bình: Một âm một dương gọi là đạo. Các bà hoàng hậu dựng nên nhà Hạ giúp đỡ nhà Chu, không nghe có đến hai hoàng hậu, huống chi lại có 5 hoàng hậu ư? Từ năm Thiên Nguyên nước Chu lập 5 hoàng hậu, bài sách văn phong hoàng hậu có câu rằng: “Đức ví với khôn nghi, ngũ hành là số 5”. Đó là lấy lời câu kinh, để che lỗi của mình. Vua Đinh Hoàng không học sách, theo ý riêng mà làm càn, đúng như chuyện nước Chu. Lỗi đó hai bên cũng như nhau.

[←25]

Vương nhắc đến những cảnh đẹp ở núi Sài Sơn. Trên núi có chỗ phía Bắc gọi là Thiên thị, chợ Trời, phía Đông có Trúc viên, vườn tre. Tương truyền là vườn của Lữ Gia ngày xưa.

[←26]

Mãi đến khi Thập Đao Tướng Quân là Lê Hoàn lên thay nghiệp nhà Đinh, lập ra nhà Tiền Lê. Lúc ấy nhà Tống cho là Giao Châu đại loạn. Sai hai quân thủy bộ vào Giao Châu. Lư Đa Tốn mang thư dến dụ Lê Hoàn không được, rồi nhà Lê cho binh tướng tiến đánh binh Tống.

[←27]

Hiện ở các xã Bố Kỳ, Bố Xuyên, Nam Chăn, Hiệp Luật và Bái Dương, thuộc huyện Vũ Tiên, Nam Định. Là những nơi Sứ quân lánh nạn qua. Người dân đều lập miếu thờ gọi là Thần. Sau khi vua Lê Đại Hành – tức tướng quân Lê Hoàn của Hoa Lư Động chúa Đinh Bộ Lĩnh – chống nhau với quân nhà Tống. Ban đêm mộng thấy Thần hứa giúp cho thắng trận. Sau quả nhiên thắng trận, vua Lê sai tu sửa miếu thờ. Lại đăng vào Tự Điển cho long trọng hiển hiệu. Niên hiệu Thái Ninh đời Lý Nhân Tông (1072-1075), niên hiệu Vĩnh Tổ đời Lê Thần Tông (1619-1628) có phong tặng. Và triều Nguyễn cũng ban sắc tứ, ngày nay di tích vẫn còn.