TRÚC THƯ DAO II
Nước Tấn - Gió nổi cung đình

—★—

Thể loại: Tiểu Thuyết

Tác giả: Văn Giản Tử

Dịch giả: Tố Hinh

Nhã Nam & NXB Hà Nội

Chương 1 RỜI BỎ QUỐC GIA

Rời thành Ung, tới gần Ma Nhai sơn, gió ấm lùa qua màn thốc vào xe, Minh Di đang nhắm mắt dưỡng thần chợt mở bừng mắt, ngó ra ngoài gọi, “Này nhóc con, có người tới tiễn ngươi kìa.”

Cô ngơ ngẩn ngước lên, thấy Ma Nhai sơn vẫn mênh mông trải dài, một bóng người vận áo xanh trứng sáo cưỡi ngựa đứng trên vách núi cao ngất bên đường, gió lộng thổi tung vạt áo y bay phấp phới như cô hằng thấy trong những giấc mơ.

Cuối xuân năm thứ ba mươi tám đời Chu Kính Vương, Thập rời xa Ngũ Phong, rời nước Tần.

Khi xe ngựa tộc Triệu nước Tấn từ từ lăn bánh ra khỏi cổng thành nguy nga của kinh đô nước Tần, Thập không khỏi cảm thán thế sự vô thường. Đến rồi lại đi, gặp rồi lại xa, từ Thiên Xu đến Ung đô, cô bôn ba nghìn dặm quay về, dường như chỉ để thực hiện một cuộc chia xa đau thấu tâm can. Một hôm tỉnh mộng, nhà đã không còn là nhà, người cũng chẳng còn là người ấy nữa.

Lòng tàn, người lạnh, song bên ngoài xe lại là cảnh sắc bát ngát của nước Tần. Không có gió thảm mưa sầu chia lìa, chẳng có lá vàng cỏ úa điêu linh, chỉ có đồng hoang dập dềnh sóng xanh và rừng biếc líu lo chim hót. Nhưng ánh nắng ngập tràn, hương hoa ngào ngạt, ong rừng vo ve, lọt vào trái tim như tro tàn của cô lại như một đóa hoa kiều diễm nở bên nấm mộ đắp đất vàng, tương phản đến mức khiến lòng cô càng thêm phần thê lương.

Dọc đường cô cứ bần thần, chẳng nói chẳng rằng, mặc cho bánh xe lọc cọc đưa mình tới với số phận mịt mờ.

Rời thành Ung, tới gần Ma Nhai sơn, gió ấm lùa qua màn thốc vào xe, Minh Di đang nhắm mắt dưỡng thần chợt mở bừng mắt, ngó ra ngoài gọi, “Này nhóc con, có người tới tiễn ngươi kìa”.

Cô ngơ ngẩn ngước lên, thấy Ma Nhai sơn vẫn mênh mông trải dài, một bóng người vận áo xanh trứng sáo cưỡi ngựa đứng trên vách núi cao ngất bên đường, gió lộng thổi tung vạt áo y bay phấp phới như cô hằng thấy trong những giấc mơ.

Đã không nhận người, sao người còn tới?

Nước mắt chẳng biết từ đâu, ngỡ đã chảy cạn, vậy mà thoạt trông thấy người kia lại tuôn trào.

“Ngươi tưởng tối qua y tin lời ta thực sao?” Giọng Minh Di cất lên bên tai cô.

“Không, từ lâu tướng quân đã biết tôi là ai rồi.” Cô nhìn bóng người càng lúc càng nhỏ lại trên đỉnh núi, khẽ lắc đầu.

“Vậy sao ngươi không ở lại? Y mới là lý do ngươi về Tần, không phải sao?” Minh Di tự tay buông rèm xe xuống cho Thập, lớp lụa mỏng ngăn chấp niệm cuối cùng của cô lại bên ngoài.

“Tôi ngỡ rằng mình có thể chấp nhận bất cứ lời giải thích hay sắp xếp nào của tướng quân. Nhưng tôi sai rồi, tôi không thể không cầu không muốn, cũng chẳng cam lòng sống trong dối lừa. Thế nên… từ trước tới nay, tôi đều không sao hiểu nổi lựa chọn của ả Dao.”

Thập vô tình nhắc tới ả Dao, cứ ngỡ Minh Di sẽ không trả lời, nào ngờ y chẳng hề lảng tránh.

“Cô ta không như ngươi.” Minh Di nhắm mắt lại, gương mặt tuyệt mỹ chẳng bợn mảy may tình cảm trần tục, “Cô ta chết đi cũng coi như vẹn tròn mộng tưởng. Thà chết trong ảo tưởng hạnh phúc còn hơn sống giữa hiện thực đau thương.”

“Vu sĩ, người trong lòng ả Dao rốt cuộc là ai?”

“Chuyện này có quan trọng không?” Minh Di ngước nhìn cô, hỏi lại, “Nhóc con, người tưởng ai cũng giống mình, khăng khăng đòi tìm cho ra sự thật trần trụi hay sao?”

Thấy cô buồn bã lặng đi, Minh Di lại hỏi, “Không theo ta về Thiên Xu thật à?”

“Phen này nếu về thì không dễ đi đâu nhỉ?”

Minh Di cười, nhắm mắt lại không nói nữa.

Rời thành đi về Nam, tới sông Vị lại ngồi thuyền xuôi dòng, chẳng mấy bữa đã được gần nửa chặng đường. Tuy đi nhanh nhưng ngồi thuyền dễ say sóng, Triệu Bá Lỗ không chịu nổi. Vì vậy mọi người lên bờ ở thành Cao Lăng, đổi sang đi đường bộ mấy ngày.

Hôm ấy trăng vừa mọc, đoàn xe đã hạ trại bên bờ sông, nhóm lửa nấu cháo kê.

Triệu Bá Lỗ ngồi xe một ngày, tuy trông có vẻ đỡ hơn ngồi thuyền, nhưng mặt vẫn tái nhợt. Y thõng tay ngồi trước đống lửa, chuyện trò câu được câu chăng với Minh Di. Minh Di nghiêng đầu cười, vẻ mặt điềm tĩnh an tường, dường như chỉ khi ở bên Triệu Bá Lỗ, y mới là người sống, có linh hồn, có hơi ấm.

“Này cô bé, đừng ngây ra đó nữa, đi bắt cá với ta không?” Trương Mạnh Đàm bước tới ấn vai cô hỏi.

Cô gật đầu, nhường đống lửa lại cho hai người trước mặt.

Tiếng là bắt cá, song cô chẳng qua chỉ đổi sang chỗ khác ngồi thần ra mà thôi. Trương Mạnh Đàm cởi áo, xắn quần lội xuống sông. Hắn vai rộng eo thon, ánh trăng rọi lên tấm lưng trần, càng làm nổi bật làn da khỏe khoắn sáng bóng.

“Tiên sinh là văn sĩ, sao lại mặc quần kiểu người Hồ?” Đàn ông Trung Nguyên xưa nay vẫn mặc trên áo dưới xiêm, chỉ dân Nhung Địch miền Tây Bắc mới mặc quần, đám quyền quý ăn vận như vậy sẽ bị khinh miệt chê cười.

“Mặc thế này cưỡi ngựa tiện hơn.” Hắn thình lình xọc kiếm xuống nước, tức thì một con cá lớn vảy bạc đã bị ghim chặt vào mũi kiếm. “Đón lấy này!” Con cá đáng thương vùng vẫy trong tay hắn mấy cái đã bị ném tới cạnh cô. “Phen này rời Tần, cô định đi đâu?” Trương Mạnh Đàm nhìn dòng sông tối đen, thuận miệng hỏi.

Thập lặng thinh giây lát rồi đáp, “Tấn.”

“Cô muốn theo thế tử về Tân Giáng à?” Hắn đâm thêm được con cá nữa rồi vác thanh kiếm lấp loáng sắc lạnh lên bờ.

“Không, tôi chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh ở lại thôi. Nếu ở Tấn, tiên sinh có tin gì về Vô Tà và Tư, cũng tiện báo cho tôi hơn.”

“Vậy sau khi tìm được họ thì sao? Cô muốn đi đâu?”

“Không biết nữa.” Cô đã đánh mất định hướng tương lai lâu rồi.

“Vậy thì đừng nghĩ nữa. Đi nấu cá thôi, canh cá ta nấu ngon hơn cháo kê nhiều.” Trương Mạnh Đàm vung vẩy con cá đã mổ phanh rửa sạch trước mặt cô.

“Miệng tôi chưa khỏi, không ăn mặn được. Để tôi nấu cho mọi người ăn đi!” Cô đứng dậy đón lấy con cá rồi nhếch môi cười với hắn. Có lẽ đã lâu không thấy cô cười, Trương Mạnh Đàm bỗng ngẩn ra.

“Cô nghĩ thông rồi à?” Hắn hỏi.

“Không muốn nghĩ nữa.”

Canh cá trắng xóa sôi ùng ục trong nồi đồng, mùi thơm đã kéo Hắc Tử mất tích mấy ngày lần tới. Gã hành lễ với Trương Mạnh Đàm rồi nghênh ngang ngồi xuống cạnh cô, “Này cô bé, anh mới đi vắng mấy hôm, sao cô đã như cái xác không hồn thế này? Ai bắt nạt cô cứ nói với anh đây, anh đánh nó cho cô.”

“Chẳng ai bắt nạt tôi cả, mấy hôm nay anh đi đâu vậy?” Cô múc cho Hắc Tử một bát canh. Hắc Tử ngẩng lên nhìn Trương Mạnh Đàm đang uống canh cạnh đó rồi ghé tai cô nói nhỏ, “Bí mật.”

Rõ ràng Hắc Tử đang úp mở làm bộ bí hiểm song Thập chẳng bụng dạ nào hỏi kỹ, chỉ giơ chân đá gã, “Cầm bát của thế tử đến đây, nói là tôi sắc thuốc cho thế tử.”

“Ừ!” Hắc Tử ngửa cổ uống ừng ực hết sạch bát canh rồi đi.

“Sao cô dám gạt cả thế tử vậy? Canh cá này đâu phải thuốc?” Trương Mạnh Đàm vừa nói vừa tự múc một bát.

“Thế này không phải à?” Cô lấy mấy thứ lá thuốc khô trong chiếc túi nhỏ đeo bên mình ra, bẻ vụn ném vào nồi canh.

Trương Mạnh Đàm chợt tắt hẳn nụ cười, cầm kiếm lao vào cánh rừng tối đen sau lưng cô quát lớn, “Ai ở đó đấy? Ra đây cho ta!” Hắn vừa quát, mười mấy binh sĩ đang quây quanh đống lửa cũng nhất loạt rút kiếm ra, bãi đất nhỏ nhất thời lấp loáng ánh kim loại sắc lạnh.

“Oa..” Trong rừng chợt vang lên tiếng khóc trẻ con. Chẳng mấy chốc, sáu bảy đứa ăn mày tóc tai rũ rượi, quần áo rách rưới từ trong rừng liêu xiêu chạy ra. Đứa lớn mới hơn mười tuổi, đứa bé còn chưa đứng vững. Nhìn đám binh sĩ lăm lăm đao kiếm, chúng run rẩy nép vào nhau, trên gương mặt lấm lem bùn đất chỉ có đôi mắt đen trắng rõ ràng, kinh hoàng tột độ.

“Đừng sợ, đừng sợ! Nói cho ta biết, các ngươi từ đâu đến vậy?” Triệu Bá Lỗ đi đến trước mặt đám trẻ, tươi cười cúi xuống hỏi.

Tuy Triệu Bá Lỗ tỏ ra ôn hòa, song bọn trẻ lại hoảng sợ lùi mấy bước, một đứa bé chừng hơn hai tuổi nhũn cả chân ra, ngã bệt xuống đất, khóc òa lên.

Thập bước tới toan bế nó lên thì một bé gái chừng hơn mười tuổi đã chặn trước mặt cô, nhìn cô đầy cảnh giác, bế đứa bé nọ lên rồi cao giọng nói, “Thành Hà.”

Thành Hà ở Tấn, chúng là người Tấn ư? Sao lại sang Tần?

“Đừng sợ, chúng ta cũng tới từ Tấn đây mà.” Triệu Bá Lỗ bảo đám lính cất hết kiếm đi, cười hỏi, “Sao các ngươi lại trốn ở đây? Cha mẹ đâu cả rồi?”

“Người Tần đốt làng chúng tôi, cướp lương thực của chúng tôi, chúng tôi phải bỏ trốn.” Bé gái đáp.

“Thế sao lại chạy tới Tần?”.

“Tại A Dương dẫn đường nhầm! Chúng tôi không về được nữa, chúng tôi sẽ phải chết ở Tần thôi…” Một bé trai trỏ bé gái trước mặt Thập khóc nức lên.

Bé gái tên A Dương cúi gằm mặt xuống, cắn chặt môi không nói năng gì. Triệu Bá Lỗ nắm tay nó hỏi, “Cha mẹ ngươi đâu?”

“Chết rồi.” Nó nghẹn ngào đáp.

“Cha mẹ mày chết rồi nhưng cha tao chưa chết, cha tao trốn được rồi. Quý nhân, xin các vị đưa chúng tôi về với!” Thằng bé quỳ xuống dập đầu lia lịa, mấy đứa kia cũng quỳ theo, bãi cắm trại nhất thời toàn tiếng khóc lóc.

Thành Hà là một tòa thành nhỏ nằm ở biên giới hai nước Tần Tấn, quân của thái tử Thượng đóng trại ngay gần đó. Giết người đốt làng, lẽ nào Ngô vương Phù Sai vẫn chưa lui quân? Ba nước Tần, Tấn, Ngô đã giao chiến rồi sao?!

Triệu Bá Lỗ sai binh lính dẫn đám trẻ tới một vạt đất trống cách đó không xa, rồi phái người bưng một nồi kê đã nấu chín cho chúng ăn. Nhìn bọn trẻ ăn ngốn ngấu, Thập khẽ hỏi Trương Mạnh Đàm đứng cạnh mình, “Ngô vương đánh Tấn rồi à?”.

“Đâu Có, Ngô vương đã nhận lời mời kết liên minh với hai nước Tấn, Lỗ, Thiên tử nhà Chu cũng đã cho phép họ hai tháng nữa sẽ tới Hoàng Trì kết liên minh.”

“Vậy quân Tần…”

“Quân Tần chắc hẳn cũng phải rút rồi, đốt làng cướp lương có lẽ là do Tần thái tử muốn trút giận trước khi rút lui thôi.” Trương Mạnh Đàm đanh mặt đáp.

Đúng thế, đây rất giống hành vi của thái tử Thượng. Lần này y âm thầm liên lạc với liên quân hai nước Ba, Thục, khăng khăng đòi kéo quân đánh Tấn, vốn muốn một trận thành danh, củng cố địa vị thái tử, không ngờ chưa đánh được đã để công tử Lợi kết liên minh với tộc Bách Lý, thừa cơ đoạt lấy binh quyền phía Bắc. Bản thân y bất tài còn tự đại, vô duyên vô cớ khiến mấy đứa bé này thành vật hy sinh cho cơn giận của y.

“Mạnh Đàm huynh có dám so tài với tôi không?” Cô chợt nảy ra một ý.

“So tài gì?”

“Bắt cá.” Chẳng đợi hắn trả lời, cô đã gọi Hắc Tử bên đống lửa, “Đi nào Hắc Tử! Đi bắt cá thôi!”

Triệu Bá Lỗ uống canh cá Thập cho thêm thuốc, quay đầu bảo Minh Di bên cạnh, “Cô ta ồn ào một tí có khi lại dễ chịu hơn.”

Minh Di nhìn cô rồi hờ hững đáp, “Không phải cô ta đang làm nhộn đâu, cô ta đang trốn tránh thì có.”

Thập vờ như không nghe thấy, quay ra hỏi mượn người lính bên cạnh một cây cung nhẹ, cầm thử rồi bảo Trương Mạnh Đàm và Hắc Tử, “Chúng ta thi xem ai bắt được nhiều cá hơn, ai thua phải làm cho người thắng một việc.”

“Ha ha, cô thi bắt cá với bọn anh ấy hả? Ngông cuồng gớm, nếu hôm nay anh thua, sẽ làm chó cho cô cưỡi được không?” Hắc Tử rút kiếm ra nói oang oang.

“Thế còn tiên sinh? Có thi không?” Cô hất hàm hỏi Trương Mạnh Đàm.

“Cô thua chắc rồi.” Trương Mạnh Đàm cúi đầu cười khẽ, rút kiếm ra.

Triệu Bá Lỗ kéo Minh Di đứng dậy, “Chúng ta cũng lại xem xem, làm chứng cho Hồng Vân nhi!”

Cả đám người kéo tới bờ sông, Thập lấy dải lụa cột tóc thật cao rồi dùng dây thừng vắn xiêm lên hai tấc trên gối. “Năm con cá, ai bắt đủ trước thì thắng.”

“Được!” Hai kẻ kia đồng thanh nhận lời.

Lúc này bầu trời trong như lọc, không một gợn mây, lam sẫm một màu, vừa cao vừa xa. Vầng trăng tròn vành vạnh mọc lên giữa trời, xua tan bóng tối bên sông, thấy rõ cả cọng cỏ nước ven bờ. Cô cầm cung, đeo bao tên từ từ lội xuống nước. Nước sông cuối xuân lành lạnh, nhưng vẫn hơi ấm, khiến người ta thấy khoan khoái. Sau khi đứng vững, cô lấy nắm hạt cỏ vừa vặt bên bờ rải đều lên mặt nước rồi chăm chú chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, đã có mấy bóng đen dưới nước nhởn nhơ bơi lại phía cô. Cô rút ngay ba mũi tên ngậm ngang miệng, lắp tên vào cung, lặng lẽ đợi, đợi con mồi bơi đến gần hơn, gần hơn nữa…

Đến rồi!

Trong khoảnh khắc, cô buông dây, lắp tên, xoay người thật nhanh, chỉ nháy mắt đã bắn ra ba mũi tên. Ba con cá béo giãy giụa dưới làn nước nông, cố bơi mấy vòng rồi nổi lên mặt nước, mình vẫn còn găm mũi tên.

Sau đó lại lặng lẽ chờ đợi. Mặt sông gợn sóng nhẹ nhàng vỗ vào chân cô, cô nín thở, tưởng tượng mình là một nhành cỏ nước bập bềnh, đợi cá bơi qua.

Lúc này, dòng nước sau lưng lại lay động, cô lập tức quay người kéo căng dây cung. Tới khi nhìn lại mới thấy mũi tên đâu có nhằm vào cá, mà chĩa thẳng vào gương mặt hơi sững sờ của Trương Mạnh Đàm phản chiếu dưới làn nước.

Tiên sinh bắt được năm con rồi à?” Cô ỉu xìu thu cung lại, nhét tên vào bao.

Trương Mạnh Đàm đứng giữa dòng nước dưới ánh trăng, đăm đăm nhìn đôi mắt cô rồi khẽ gật đầu.

“Này anh Hắc Tử, bắt được mấy con rồi?”

Bấy giờ Hắc Tử còn ngồi chồm hổm dưới nước vung kiếm chọc loạn xạ, nghe cô gọi bèn đứng dậy đáp, “Hai con, còn cô?”

“Anh thua rồi!” Cô nhặt một hòn đá cuội dưới chân lên ném gã, cười đắc thắng.

Trương Mạnh Đàm nhặt cá giúp cô rồi kéo tay cô lại siết chặt, “Cô còn cười như thế, cẩn thận thế tử trói lại bắt về làm thiếp đấy.

Thiếp ư? Cô nhìn Triệu Bá Lỗ tươi cười ngồi bên bờ sông, tức thì tắt hẳn nụ cười.

Ba người tự xách cá lên bờ, Triệu Bá Lỗ trầm ngâm quan sát có một lượt rồi ngoái lại cười bảo Minh Di, “Cô gái dưới trăng, áo đỏ mắt xanh, đứng giữa sông xuân, nếu không phải người biết rõ mà trông thấy ắt đã tưởng là thần nữ.”

Nghe y khen, cô nghĩ ngay đến lời nhắc nhở vừa rồi của Trương Mạnh Đàm, vội lắc đầu xua tay đáp, “Thế tử đừng đem tôi ra làm trò cười nữa, Minh Di đứng bên bờ mới là thần quân sông Tương, du nữ sông Hán.” Nói xong, cô mới chợt nghĩ mình ví Minh Di với thần nữ là làm tổn thương khí khái nam nhi của y, song lời đã nói ra rồi, không rút lại được nữa.

May mà cả hai đều không để ý, chỉ nói đùa mấy câu rồi đi khỏi.

Trương Mạnh Đàm đưa cá trong tay cho hai lính hầu theo sau Triệu Bá Lỗ, dặn dò, “Cho người nấu canh cá để bọn nhỏ ăn đi.”

Thập thoáng ngẩn ra, nhủ bụng, hóa ra người này đã đi guốc trong bụng cô, biết cô bày cuộc so tài này chẳng qua chỉ muốn kiếm nồi canh cá cho bọn trẻ.

“Này nhóc, nói xem muốn anh làm gì?” Hắc Tử lại gần tiu nghỉu hỏi.

Cô bèn trỏ xuống đất cười nói, “Chẳng phải anh đã nói thua sẽ làm chó cho tôi cưỡi hay sao, định nuốt lời à?”

“Đổi cái khác, đổi cái khác đi, ở đây đông người, tốt xấu gì cô cũng phải giữ thể diện cho anh chứ.” Hắc Tử bắt đầu ỉ ôi lằng nhằng với cô hòng chơi xấu.

“Được thôi, chỉ cần anh nói một câu là được.”

“Được, bảo anh nói gì cũng được!” Hắc Tử vỗ ngực, hào khí ngất trời.

“Không phải nói với tôi, mà nói với Tiểu Thu. Mấy hôm nữa sẽ tới bến Phong Lăng, khi nào về Thiên Xu, anh chỉ cần nói với Tiểu Thu rằng mình thích cô ấy là được.”

“Cô… ai bảo anh… cô..” Hắc Tử bị cô nắm thóp, trở nên e thẹn như một cô bé.

“Anh cũng không tuấn tú gì cho cam, võ công lại chẳng tới đâu, mau mà thổ lộ đi thôi, kẻo Tiểu Thu để ý người khác ở chỗ các anh thì đừng có hối hận!” Cô đùa.

“Nhóc con chết tiệt…” Hắc Tử vung nắm đấm định đánh cô, nhưng cô đã kéo tay Trương Mạnh Đàm trốn ra sau lưng hắn, cười bảo Hắc Tử, “Bị nói trúng tim đen lại đâm giận, không biết xấu hổ!”

Hắc Tử mắng mấy câu rồi nói oang oang, “Nói thích cô ấy thôi chứ gì, thì nói! Lát nữa về chỗ đóng trại, không được kể cho người khác là anh thua đâu đấy!”

“Biết rồi!” Cô ló đầu ra đáp, Hắc Tử bèn ngượng nghịu quay lưng chạy mất.

“Giờ đến lượt ta rồi nhỉ?” Trương Mạnh Đàm kéo cô từ sau lưng ra trước mặt, cúi đầu hỏi.

Cô thoải mái gật đầu, “Tiên sinh thắng tôi rồi, nói đi, muốn tôi làm gì?”

Trương Mạnh Đàm cúi đầu chăm chú nhìn cô, rõ ràng vẫn gương mặt ấy, con người ấy, nhưng không khí xung quanh đột nhiên khác hẳn mọi ngày. Cô còn đang hồi hộp thì ngón tay thon dài của hắn đã trượt qua cổ cô, nhẹ nhàng vén tóc lên, quấn lấy một lọn tóc, “Khi nào cô cài trâm, ta sẽ giúp cô vấn tóc.” Hắn ngắm cặp mắt cô, giọng trầm thấp mơ màng.

Cô nhìn lọn tóc dài quấn quanh ngón tay hắn, lòng ngổn ngang muôn mối. Từ nhỏ đến lớn, cô đã vô số lần tưởng tượng ra cảnh mình vấn tóc cài trâm. Đeo trâm gỗ hay trâm ngọc nhỉ? Mặc áo xanh hay áo đỏ? Trong tưởng tượng của cô, chỉ có đồ vật thay đổi, còn người đứng sau lưng giúp cô vấn tóc vĩnh viễn không đổi.

“Cô không chịu à?” Thấy mặt cô buồn buồn, áng mây hồng nơi đuôi mày Trương Mạnh Đàm hơi cứng lại.

“Không phải, con gái đã có hôn ước mới cài trâm năm mười lăm tuổi. Đời này tôi sẽ không lấy ai cả, nếu tiên sinh muốn vấn tóc cho tôi thì phải đợi thêm sáu năm nữa, tới khi tôi quá hai mươi, không thể không vấn tóc. Nhưng sự đời khó lường, sáu năm sau, có lẽ chúng ta đã mỗi người một phương rồi.”

“Việc trong thiên hạ quả thực khó lường, nếu cô bằng lòng thì cứ nói một tiếng. Về phần phải đợi bao lâu, đó là việc của ta.” Dưới ánh trăng bát ngát, ánh mắt hắn sáng rực như đuốc.

Thập đương ngẩn ngơ, không hề nhận ra ẩn ý trong lời nói của hắn, bèn gật đầu.

Chương 2VÔ TUẤT TỘC TRIỆU

“Ủa, tiên sinh cũng có phòng riêng trong phủ Triệu ư?” Cô nhìn vào mắt hắn, cười nhạo.

“Sao cô nhất quyết phải vạch trần ta thế nhỉ? Ta giấu giếm thân phận cũng là bất đắc dĩ thôi.” Hắn vẫn giữ nguyên nụ cười, hành lễ nhận lỗi với cô ngay khi đang ngồi.

Thành Hà cách bến Phong Lăng chừng hai ngày đường, Triệu Bá Lỗ quyết định đi vòng, đưa mấy đứa bé kia về nhà rồi mới vượt sông về Tấn. Để đi được nhanh, y nhường xe cho đám trẻ, còn mình chạy sang xe Minh Di, ngồi cùng cả bọn.

“Thế tử xưa nay vẫn tử tế với thường dân vậy sao?” Thập ngồi cạnh Trương Mạnh Đàm đánh xe, tò mò hỏi.

“Thế tử bản tính nhân hậu, trong mắt thế tử, quý tộc, dân đen, chim bay thú chạy đều là sinh linh, không phân cao thấp. Nếu có ngày cô tới phủ Triệu, đến chỗ của thế tử, nhất định sẽ sợ hết hồn”

“Tại sao?”

“Từ giống nhỏ như sóc tới giống lớn như hổ, ngay đến con lợn mà đầu bếp chỉ lăm lăm muốn làm thịt, thế tử đều nuôi một con. Thế nên chỗ của thế tử lúc nào cũng ầm ĩ, lại thối hoắc.” Trương Mạnh Đàm bịt mũi đầy vẻ khoa trương.

“Ai lại nuôi chung hổ với lợn cơ chứ? Ngày nào hổ cũng nhìn thấy lợn mà không ăn được, còn lợn nhìn thấy hổ mà không chạy được, khổ cả hai con.” Nghĩ tới tình cảnh ấy, cô không khỏi phì cười, cảm thấy Triệu Bá Lỗ thực thú vị.

“Ai nghe chuyện này cũng khen thế tử nhân hậu, chỉ có cô đi thương mấy con vật thối inh ấy”

“Tôi biết thế tử là người tốt mà. Tiếc rằng tôi học y không tinh, không chữa được bệnh cho thế tử.” Cô nhìn vào khoang xe sau lưng, cách một bức màn cũng vẫn tưởng tượng được vẻ nhăn nhó khó chịu của Triệu Bá Lỗ lúc này.

“Cô đã nghe tên thần y Biển Thước bao giờ chưa?” Trương Mạnh Đàm hỏi.

“Ừm, nghe nói ông ta y thuật như thần, có thể làm người chết sống dậy, xương trắng mọc thịt ư?”

“Thần y Biển Thước chu du thiên hạ, nếu thỉnh được ông ta chữa bệnh cho thế tử thì tốt quá.”

Cô gật đầu tỏ ý tán đồng, lang Trần cũng hết sức kính phục vị thần y Biển Thước này, rất nhiều sách thuốc của lang Trần đều là được Biển Thước tặng cho trong lần gặp tình cờ từ mấy năm trước. Ngoài ra còn có ba quyển ghi lại những điều hai người bàn luận về y học. Những sách này đều là báu vật hiếm có đối với người làm nghề y. Chẳng biết sau này cô có duyên gặp vị thần y ấy một lần không.

“Đằng trước là thành Hà rồi, gọi một đứa lớn lớn đi trước dẫn đường đi!” Trương Mạnh Đàm bảo người lính hầu đi cạnh xe.

“Vâng!” Người nọ nhận lệnh đi ngay.

Thập nhìn Trương Mạnh Đàm, lòng lại thêm mấy phần nghi hoặc.

“Cô nhìn gì ta thế?” Cảm nhận được ánh mắt cô, Trương Mạnh Đàm ngoái lại.

“Không có gì, tôi chỉ cảm thấy tiên sinh không giống mưu sĩ, mà giống kiếm sĩ hơn.”

“Câu này là khen ngợi hay chê bai ta đấy?” Hắn tủm tỉm cười nhìn cô, mắt nheo nheo, như một con hồ ly xảo quyệt.

“Trương Mạnh Đàm tiên sinh vào làm gia thần tộc Triệu dưới danh nghĩa mưu sĩ, giờ lại có người khen tiên sinh kiêm cả vai kiếm sĩ, đánh giá cao tiên sinh như vậy mà tiên sinh chẳng buồn cảm ơn, còn nghi ngờ người ta. Chậc chậc, xem bộ tôi nhìn lầm rồi, hóa ra bản chất tiên sinh vốn là tiểu nhân đa nghi hẹp hòi.” Cô lắc đầu thở dài, ra bộ hối tiếc.

“Phải bịt miệng cô lại thôi, mới lành mấy ngày đã độc mồm rồi.” Hắn hừm một tiếng rồi quay đi tập trung đánh xe, không thèm để ý đến cô nữa.

“Tôi ngày ngày thẫn thờ không nói thì các vị sợ tôi phiền muộn. Giờ tôi gác lại quá khứ, mở miệng nói chuyện, tiên sinh lại muốn bịt miệng tôi. Làm người khó quá đi mất!”

“Cô coi ta là tiểu nhân thực !” Trương Mạnh Đàm quay sang nghiêm mặt hỏi, xem ra hắn tưởng thật.

“Tôi chỉ nói một câu nữa rồi ngậm miệng đền tội với tiên sinh được không?” Cô che miệng nói.

“Nói đi!”

“Nếu tiên sinh là tiểu nhân thì sao tôi lại coi tiên sinh là bạn, còn tặng cả rượu hoa đào? Sao lại bằng lòng để tiên sinh vấn tóc trong lễ cài trâm? Tuy tôi không thông minh gì cho cam, nhưng cũng đâu phải đồ ngốc.” Thực ra giữa người với người luôn có những mối dây liên hệ không thể nói rõ ràng ra được. Tuy Thập mới gặp Trương Mạnh Đàm hai lần, song trong lòng cô luôn nhận định rằng hắn là một kẻ sĩ có trí tuệ, đáng tin cậy; lúc ở phủ thái tử, cô nói muốn kết bạn với hắn, hoàn toàn không phải là lời đãi bôi trên tiệc rượu.

“Nói xong chưa?” Trương Mạnh Đàm lạnh lùng nhìn cô.

Thấy cô bịt miệng gật gật đầu, Trương Mạnh Đàm cũng không làm mặt giận nổi nữa, đành phì cười.

“Rượu hoa đào của cô, hắn chưa uống được ngụm nào, đã bị ta uống vụng cả bình rồi.” Triệu Bá Lỗ thò người từ trong xe ra, liếc Trương Mạnh Đàm rồi cười bảo cô, “Này cô bé, lúc nào cô tặng hắn thêm một bình đi, để hắn khỏi oán trách ta mãi.”

“Tôi oán trách thế tử bao giờ?” Trương Mạnh Đàm phản bác.

“Hừm, không nói ra miệng, nhưng trong lòng chắc chắn ấm ức không thôi.” Thấy người dẫn đường phía trước dừng lại, Triệu Bá Lỗ bèn kéo Minh Di nhảy xuống xe, “Hồng Vân nhi, giúp ta đi xem tình hình trong làng thế nào. Minh Di, ngươi cũng đi xem xem, nếu có vong hồn nào còn quanh quẩn thì tiễn đi đi!”

“Dạ!”

Hai người hành lễ rồi đi, còn Thập dìu Triệu Bá Lỗ ngồi xuống vệ cỏ bên đường, “Thế tử đã đưa người tới tận cổng làng rồi, sao không vào xem thử?”

Triệu Bá Lỗ gượng cười, nhổ cọng rễ đỗ nhược ngậm trong miệng để ngăn nôn mửa ra, thay miếng khác, “Thấy thi thể ta sợ lắm, thân là thế tử tộc Triệu mà lại sợ thấy cảnh chém giết, khanh phụ ta thường coi đó là nhục nhã.”

Triệu Bá Lỗ lương thiện, vốn là việc tốt, tiếc rằng lại sinh ra trong tộc Triệu, còn là con trai trưởng của Triệu Ưởng. Triệu Ưởng văn có thể trị nước, võ có thể yên dân, mười mấy năm nay ông ta nắm quyền, Tấn hầu chẳng khác nào bù nhìn. Đánh Sở, đánh Vệ, diệt trừ hai khanh tộc khác của Tấn là tộc Phạm và tộc Trung Hàng. Lúc binh lính xông pha sa trường, ông ta cũng đứng giữa mưa tên bão đá mà gióng trống cổ động sĩ khí. Bậc hào kiệt cái thế như vậy chắc chắn không thích một kẻ kế nghiệp yếu đuối như Triệu Bá Lỗ. Người khác coi việc được làm con trưởng tộc Triệu là may mắn bằng trời, song với Triệu Bá Lỗ, chưa chắc đã phải chuyện tốt lành gì.

“Thế tử nhân hậu, ắt có thể khiến người tài dưới trướng trung thành một lòng. Trên đời này có được mấy ai như khanh phụ ngài chứ? Nếu ai ai cũng đánh Đông dẹp Bắc như ông ấy, thiên hạ này chẳng phải loạn cả lên rồi ư?”

“Cô bé à, nếu khanh phụ ta nghe được lời này, hoặc ông ấy sẽ cho cô làm nữ mưu sĩ, hoặc sẽ lôi ra chém đầu đấy” Triệu Bá Lỗ vừa nói vừa giơ tay chặt nhẹ vào gáy cô.

Cô cười tự giễu, “Mấy lời vừa rồi lại thêm đôi mắt quái gở của tôi, Triệu khanh tướng chẳng cần nghĩ nhiều, nhất định sẽ quy cho tôi tội gieo rắc tà thuyết mê hoặc chúng sinh rồi lôi ra chém.”

“Chắc cô cũng nếm nhiều cay đắng vì đôi mắt này rồi nhỉ?” Nghe cô nói vậy, Triệu Bá Lỗ thu lại nụ cười, ôn hòa hỏi.

“Cũng không tới nỗi, có điều những lời thế tử nói ở quán dịch Kinh Dương hôm đó có thật không? Hồ Cơ mẹ đẻ Tấn Văn Công mắt cũng ánh xanh biếc dưới trăng à?”

“Ta đâu có lừa cô. Ngay hiện giờ, trong số người Nhung thỉnh thoảng cũng có kẻ mắt xanh. Mẹ Hồ Cơ vốn là người dị tộc, nên màu mắt Hồ Cơ không giống những kẻ khác cũng chẳng có gì lạ. Huống hồ màu mắt cô ban ngày nhìn cũng nhạt hơn người khác. Ánh nắng quá gắt, ánh đuốc lại ngả vàng, có lẽ chỉ có ánh trăng xanh mới có thể khiến cặp mắt ấy lộ ra màu sắc thật thôi. Trời sinh vạn vật đều có đạo lý riêng của nó, không phải ta hay cô nhìn thấu được. Nếu cô muốn tìm hiểu ngọn ngành, chi bằng theo ta về Tân Giáng hỏi thái sử Mặc xem, ông ta thông tỏ lẽ trời, có lẽ sẽ giải đáp được cho cô phần nào.”

Thái sử Mặc, thái sử nước Tấn không gì không biết, không gì không thể ấy ư?

Cô động lòng, vội quỳ xuống cảm tạ. Nếu đã quyết định sang Tấn, dĩ nhiên phải mượn tiếng tộc Triệu thử gặp người được coi là trí giả bậc nhất nước Tấn kia mới được.

“Đứng dậy đi! Ta phải cảm ơn cô đã chịu đi ấy chứ! Dọc đường còn phải nhờ cô chăm sóc tấm thân tàn của ta.” Triệu Bá Lỗ đỡ Thập dậy.

“Thế tử, nước Tấn có nhiều người dị tộc lắm à? Tôi thấy mưu sĩ Mạnh Đàm mắt sâu mũi cao, cũng không giống người Trung Nguyên, mà giống người phương Bắc hơn.”

“Mẹ hắn là người tộc Địch phương Bắc, hắn giống mẹ, người ta nhìn qua là biết ngay.”

“Vết bớt đỏ ở đuôi mày mưu sĩ Đàm cũng là bẩm sinh à?” Cô nhổ mấy khóm dương nhị tiên dưới con lạch bên đường nhét vào ngực áo, rồi lại chọn mấy nhành cỏ dại cọng dài mà dai, ngồi xuống cạnh Triệu Bá Lỗ hí hoáy bện một chiếc túi cỏ.

“Ừm, cái bớt ấy có từ trong bụng mẹ, mới chào đời thì to bằng hạt kê, về sau lớn lên mới thấy rõ. Sao nào? Cô thấy hắn xấu lắm à?”

“Không, chỉ là chắc mặt mày mưu sĩ Đàm không được lòng cha.”

“Khanh phụ đâu phải vì mặt mũi… a, cô bé, cô… Cô bẫy ta!” Triệu Bá Lỗ sực nhận ra, bực bội nói, “Minh Di vẫn luôn bảo cô xảo trá, vậy mà ta lại mất cảnh giác.”

“Dù thế tử không nói thì khi tới Tấn tôi cũng biết thôi, hóa ra Trương Mạnh Đàm kia mới là Triệu Vô Tuất thực sự.”

“Chuyện này Hồng Vân nhi sẽ tự tìm cơ hội nói rõ với cô, giờ bị ta nói lộ ra, nó chắc chắn sẽ giận cho xem.”

“Thế tử cứ vờ như không biết là được. Trước khi tới Tấn, nếu hắn nói rõ với tôi, tôi sẽ coi hắn là tri kỷ, còn nếu vẫn cố giấu, thì chỉ có thể kết mối giao tình hời hợt thôi.”

“Cô sinh nghi từ khi nào vậy?” Triệu Bá Lỗ ngờ vực hỏi.

“Để ý là thấy mà. Xe ngựa, quần áo, bội kiếm đều giấu được, nhưng thái độ kính trọng và phục tùng của thuộc hạ thì không giấu nổi. Lúc tôi gặp hắn ở phủ thái tử nước Tần, tuy hắn ngồi chiếu dưới, nhưng trong lúc trò chuyện với thái tử Thượng, 'Triệu Vô Tuất' kia thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn hắn, trông không có vẻ hỏi han, mà giống chờ xác nhận hơn. Về sau tôi đuổi theo tới bên ngoài thành Ung tiễn chân, cả đoàn xe phải dừng chờ một mình hắn, vậy mà binh lính không hề có vẻ khó chịu. Mấy hôm nay lại càng thấy rõ, tôi còn ngờ rằng toán thị vệ này của thế tử cũng là do hắn huấn luyện ra nữa kìa.”

“Đúng, chính là Hồng Vân nhi huấn luyện đấy.” Thấy cô đoán trúng, Triệu Bá Lỗ vỗ tay cười.

“Thế tử còn cười được à? Xung quanh toàn binh lính của em trai mình, nếu không phải là thế tử quá tin cậy hắn thì là bởi thân phận Triệu Vô Tuất quá thấp kém, không uy hiếp nổi địa vị của thế tử”

“Nếu nó muốn địa vị thế tử này, ta lập tức hai tay dâng lên. Tiếc rằng nó không thèm, lại cứ khăng khăng đòi phò trợ kẻ bỏ đi như ta.”

Triệu Bá Lỗ thở dài, trong vẻ bất lực còn toát lên mấy phần tiếc nuối. Ở Tần, thái tử Thượng và công tử Lợi tranh giành quyền lực gay gắt, âm thầm dùng không biết bao nhiêu tâm kế, làm chết bao nhiêu người, vậy mà hai anh em nhà này lại không hề bị quyền lực mê hoặc, dốc gan dốc ruột cho nhau, thực khiến người ta cảm thán.

Lát sau, Triệu Vô Tuất và Minh Di từ trong làng đi ra. Thấy Triệu Bá Lỗ Có vẻ hơi gượng gạo, cô vội hắng giọng.

“Bẩm thế tử, ở đây vốn có bốn mươi ba hộ, chín mươi sáu người, giờ chỉ còn hai mươi mốt người, trong đó có mười lăm người khỏe mạnh. Muốn xây dựng lại nơi này cần ít nhất ba tháng. Vừa rồi tôi đã để mấy binh lính giỏi dựng nhà lại, cố gắng giúp họ xây đắp lại phòng ốc bị đốt trụi trước mùa mưa.” Triệu Vô Tuất rành rọt bẩm báo.

“Tốt quá!” Triệu Bá Lỗ nhìn A Dương đứng sau lưng Triệu Vô Tuất, lại hỏi, “Những đứa khác đều tìm thấy người nhà rồi chứ?”

“Vâng, hai đứa tìm thấy người nhà, còn bốn đứa được dân làng chia ra nhận nuôi. A Dương không muốn ở lại, nên để vu sĩ dẫn đi!”

“Hay lắm, vậy ta mau lên đường thôi!” Triệu Bá Lỗ phủi cỏ dại trên mình rồi đứng dậy, “Đi thôi, Minh Di, ngồi xe ta nhé!”

Minh Di nhìn cô rồi dắt A Dương đi theo Triệu Bá Lỗ.

Triệu Vô Tuất tìm một người đánh xe, còn mình chui vào trong ngồi cạnh cô, hỏi, “Vừa rồi cô nói gì với thế tử thế?”

“Thế tử rủ tôi đến Tân Giáng, tôi nhận lời rồi.” Cô cười, vẫn cắm cúi bện túi cỏ.

“Trước kia chẳng phải cô nói…”

“Tôi đổi ý rồi, tôi muốn sang Tấn gặp thái sử Mặc. Nghe nói ông ta giỏi bói toán, lại có tài học vô tiền khoáng hậu.”

“Vậy cô định ở đâu? Chỗ thế tử e rằng cô không ở được đâu, cả đống chim thú, ai mà sống nổi.” Hắn cong môi, ghé lại gần hỏi cô, “Hay là, ở cùng ta nhé?”

“Ủa, tiên sinh cũng có phòng riêng trong phủ Triệu ư?” Cô nhìn vào mắt hắn, cười nhạo.

“Sao cô nhất quyết phải vạch trần ta thế nhỉ? Ta giấu giếm thân phận cũng là bất đắc dĩ thôi.” Hắn vẫn giữ nguyên nụ cười, hành lễ nhận lỗi với cô ngay khi đang ngồi.

“Tiên sinh nói gì cơ? Tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Chắc chắn cô đã biết rồi, lúc ta còn niên thiếu, từng bị khanh phụ phái sang Tần làm quan. Nói là làm quan, thực ra cũng chẳng có việc gì quan trọng để làm. Thêm nữa ta xuất thân thấp kém, người Tần cũng khinh khi, nên ta đã trao đổi thân phận với Mạnh Đàm, để y thay ta làm quan, còn ta thay y chu du các nước.”

“Tiên sinh hời quá nhỉ. Sao biết tôi đã đoán ra thân phận tiên sinh? Tiên sinh có để lộ sơ hở gì đâu.”

“Nét mặt huynh trưởng ta không bao giờ nói dối, cũng chẳng giấu được bí mật gì. Vừa rồi anh ấy vội vã kéo Minh Di đi, chẳng phải để ta có cơ hội nói chuyện ư! Thập à, ta là Trương Mạnh Đàm hay Triệu Vô Tuất, đối với cô có gì khác nhau không?”

Cô lắc đầu, rút trong ngực áo ra nắm dương nhị tiên mình nhổ lúc trước, xé hai lá bỏ vào túi cỏ, đeo bên hông Triệu Vô Tuất, “Lát nữa vào rừng, nhiều muỗi lắm, đeo cái này vào khỏi bị đốt chi chít.”

“Cô không giận à?” Triệu Vô Tuất cúi đầu nhìn cô.

“Có lẽ mấy cọng cỏ này của tôi không phải cỏ đuổi muỗi mà là dụ muỗi. Đợi đến tối, tiên sinh sẽ biết câu trả lời của tôi.”

“Gì cơ?!” Thấy hắn kinh ngạc ra mặt, cô vui hẳn lên.

Cuối xuân, muỗi trong núi cũng hung hăng hơn nhiều. Chỉ một đêm, cần cổ Triệu Vô Tuất lộ ra ngoài đã đỏ lừ vết muỗi đốt chi chít. Hắn nín nhịn rất giỏi, ban ngày cô không hề thấy hắn giơ tay gãi hay tỏ vẻ khó chịu. Song hắn nhịn được, cô lại không đành lòng. Từ hôm đó trở đi, hễ thấy dọc đường có cây cỏ đuổi muỗi nào, cô đều nhổ lấy để dành, tới đêm thì giã nát bôi lên cổ cho hắn. Ban đầu, chỉ cần Triệu Vô Tuất có mặt, những người khác đều được an toàn; mấy ngày nay hắn được giải thoát thì người khác lại gặp họa.

“Mấy hôm nay muỗi trong núi đốt người ta ghê quá!” Hắc Tử gãi mu bàn tay sồn sột, trông cực giống khỉ tuyết.

“Anh da dày thịt béo, bị đốt nhiều cũng phải, bọn muỗi còn chưa chê cấn vòi thì thôi!” Thập cười trêu.

“Hừm, được rồi, cô da mỏng thịt mềm.” Hắc Tử dịch mông lại ngồi sát vào cô, “Mai chúng ta phải chia tay rồi, chẳng biết ngày sau còn dịp gặp lại không, cô không có câu gì muốn nói với anh à?” .

“Có, dĩ nhiên là có rồi.” Nhìn vẻ mong đợi của Hắc Tử, cô làm bộ thở dài, “Tôi chỉ mong võ công anh mau tiến bộ, sau này đừng làm mất mặt cô em này là được.”

“Con bé này, chẳng nói được câu nào tử tế cả.” Hắc Tử không nổi cáu như thường lệ, chỉ lầu bầu một câu rồi cúi đầu làm thinh.

Thấy gã ủ rũ, cô vội cười an ủi, “Sao mà không gặp được nào? Sau này rảnh rỗi, anh cứ sang Tấn tìm tôi. Tôi sẽ ở đó tới cuối năm sau.”

“Cô đừng gạt anh, Tấn rộng như thế, anh sao biết được cô ở đâu?”

Ngươi chỉ cần tới phủ Triệu tìm ta, ta sẽ biết cô ấy đâu.” Triệu Vô Tuất tiếp lời, đoạn nhìn cô đầy ẩn ý, “Ta nói đúng không?”

Cô mỉm cười gật đầu, không phản bác.

Mấy hôm sau, họ chia tay ở bến Phong Lăng. Minh Di, Hắc Tử dẫn A Dương về Thiên Xu, còn Thập theo anh em tộc Triệu vượt sông, đi về phía Đông.

Gần ngay phía trước, nước Tấn, một quốc gia lớn của Trung Nguyên từ xa xưa, đang lẳng lặng đợi họ.

Chương 3TẤN ĐÔ TÂN GIÁNG

Một năm trước thôi, nếu có ai nói với cô rằng sau này cô sẽ rời Tần, rời phủ tướng quân, chắc chắn cô không bao giờ tin.

Thực ra đến tận hôm nay, cô vẫn cảm thấy mọi việc xảy ra trong mấy tháng qua như một giấc mộng xa lạ mà hỗn loạn.

Tấn là nước lớn ở Trung Nguyên, kinh đô nằm ở Tân Giáng.

Nhưng đối với cô, Tấn không phải chỉ là Tấn. Trước năm bốn tuổi, nó sống trong những lời lảm nhảm của mẹ khi không tỉnh táo; sau năm bốn tuổi, nó sống trong những phong mật báo ở phủ tướng quân. Có lẽ mẹ cô là người Tấn, có lẽ người cha chưa từng gặp mặt của cô cũng là người Tấn, có lẽ Tân Giáng là nơi cô nên tới, mà cũng là nơi cô không nên tới.

Bấy nhiêu năm nay, cô đã tưởng tượng ra vô số điều về tòa thành xa lạ mà đặc biệt này. Lần này khi xe ngựa của họ chầm chậm lăn bánh vào cổng thành Tân Giáng, Thập đã sững sờ trước cảnh tượng trong thành.

Cuối con phố dài mười dặm, sừng sững một tòa cung điện nguy nga chọc trời. Cung điện tráng lệ huy hoàng được xây trên đài cao nghìn thước, ngói xanh lan can đỏ, mái hiên chạm trổ. Giữa khói sương bảng lảng, thỉnh thoảng một bầy chim lướt qua, song cô chỉ thấy mấy đốm đen nhỏ xíu. Trước cảnh tượng này, nếu có người bước lên đài cao dựa lan can phóng mắt nhìn ra, ắt sẽ có cảm giác đi mây về gió, bồng bềnh như tiên, chúng sinh bên dưới chỉ như sâu kiến.

“Sao, nhìn đến ngẩn cả ra rồi à?” Triệu Vô Tuất ghé lại nhìn ra ngoài, “Sắp tới chợ rồi, còn đông hơn ấy.”

Cô gật đầu, giơ tay áo che nửa bên mặt, nhìn ra ngoài.

Đằng xa là chợ Tây nhộn nhịp của thành Tân Giáng. Trong chợ xe ngựa tấp nập, người đông như rừng, chẳng mấy chốc xe của họ đã không đi nổi nữa. Trai gái già trẻ mặc quần áo đủ màu, ôm vải vóc, đội vò sành, vác bao lương thực, chen chúc xô đẩy nhau, ai nhỏ nhắn còn luồn lách được, những người hơi to cao thì không nhích nổi một bước. Ai ai cũng tươi cười, thấy sạp hàng nào, gặp lái buôn nước nào cũng sán lại xem, bất kể có mua hay không cũng phải mở rộng tầm mắt.

Cô cũng bị lây không khí náo nhiệt ấy, thoạt tiên còn che mặt nhìn trộm, về sau bèn thò hẳn đầu ra.

“Đằng nào cũng không ngồi xe được nữa, hay chúng ta xuống đi dạo đi!” Nhìn khu chợ đông đúc bên ngoài, lòng cô như có một chú chim nhỏ nhảy nhót, không sao ngồi yên được.

“Không được, nếu giờ xuống xe thì chúng ta có đi đến tối cũng không về được phủ đâu.” Triệu Vô Tuất chẳng cần nghĩ ngợi đã từ chối ngay.

Cô ấm ức, lại vén rèm thò đầu ra ngó nghiêng.

Lúc này mấy gã du hiệp ăn mặc lạ lùng tình cờ vác kiếm đi ngang, trông thấy cô thì sững sờ.

Sau đó cả mấy tên nhất loạt xúm lại, làm cô hết hồn vội rụt đầu vào trong, buông rèm xuống che kín.

“Sao vậy?” Triệu Vô Tuất hỏi.

Cô còn chưa kịp trả lời, rèm xe đã bị người ta vén lên.

“Ái chà, người đẹp tuyệt trần nhà nào thế?” Một tên du hiệp tóc tết đuôi sam ló đầu vào cười hề hề, giơ tay vuốt má cô.

Triệu Vô Tuất giơ tay ngăn lại, mặt sa sầm. Gã kia vừa trông thấy hắn đã giật nẩy mình, lập tức rụt đầu trở ra.

“Giờ còn muốn xuống xe dạo phố không?” Triệu Vô Tuất nhìn cô hỏi.

Cô dẩu môi, ngoan ngoãn lắc đầu.

Đường đi qua chợ bị dân chúng đến từ ngoại thành làm tắc nghẽn. Cuối cùng đoàn xe đành quay đầu, theo cổng khác vào thành.

Khi họ tới phủ Triệu thì đã gần hoàng hôn. Bên ngoài phủ đã có người đứng chờ sẵn.

“Thế tử về phủ.” Người hầu mặt trắng cao giọng the thé thông báo vào trong, lập tức một người trông dáng vẻ như quản gia dẫn cả đoàn người hầu kẻ hạ bước ra, kẻ dắt ngựa, kẻ làm đệm xuống xe, kẻ cầm đèn, nhộn nhịp cả lên.

Cô cùng Triệu Vô Tuất xuống xe, đi sau Triệu Bá Lỗ. Một người con gái xinh đẹp dẫn theo cả đám nữ tỳ bước ra đón, cung kính hành lễ với Triệu Bá Lỗ rồi nghiêng mình đứng sau lưng y.

Cô và Triệu Vô Tuất lùi lại, theo sau đám đông vào phů.

Từ lâu đã nghe nói Tuân Cơ, vợ Triệu Bá Lỗ là con gái Trí Tuyên tử* quá cố, em gái Trí Dao, tông chủ tộc Trí hiện thời, nên Thập không khỏi nhìn kỹ. Áo dài vạt gấp đỏ thẫm viền trắng, hoa lệ mà không lòe loẹt; trâm ngọc trắng muốt chạm hoa, yêu kiều mà không lả lơi; gương mặt tròn, mày mắt như vẽ, sóng mắt long lanh, quả là một mỹ nhân hiếm có.

“Khanh phụ có ở trong phủ không?” Triệu Bá Lỗ hỏi Tuân Cơ,

“Hôm trước khanh phụ dẫn thị vệ đi săn rồi, hai hôm nữa mới về.” Tuân Cơ dịu giọng đáp.

“Hồng Vân nhi về phòng trước đi, đợi khanh phụ về, chúng ta cùng tới bái kiến.”

“Vâng!” Triệu Vô Tuất hành lễ lui xuống. Cô muốn đi theo hắn, nhưng bị Triệu Bá Lỗ gọi lại, y quay ra bảo Tuân Cơ, “Nàng sắp xếp cho cô bé này một gian phòng trong phủ, rồi cắt cử hai tỳ nữ lanh lợi tới hầu hạ”

“Đây là… người thế tử mới thu nạp ư?” Tuân Cơ nhìn cô, vẻ hơi gượng gạo.

“Là một cô bé thông minh, ta định tìm cơ hội đưa tới chỗ thái sử. Có điều mấy ngày nay phải phiền nàng chăm lo vậy.” Dứt lời, Triệu Bá Lỗ cười bảo cô, “Thực ra chỗ ta ở cũng hay lắm, không ồn ào hôi thối đâu, cô đừng nghe Hồng Vân nhi nói bậy. Mai ta sẽ dẫn cô đi khắp nơi xem.”

“Tạ thế tử!” Cô hành lễ rồi đứng yên tại chỗ. Tuân Cơ theo Triệu Bá Lỗ về chỗ y, một lúc lâu sau mới dẫn nữ tỳ chậm rãi bước ra.

“Ngẩng đầu lên ta xem” Giọng Tuân Cơ khá gay gắt.

Thập hơi ngẩng lên, song mắt vẫn cụp xuống, đầy vẻ ngoan ngoãn.

Hồi lâu, Tuân Cơ mới đằng hắng, giọng hơi căng thẳng, “Bao nhiêu tuổi rồi? Người ở đâu? Gặp thế tử thế nào?”

“Thưa, tôi vừa tròn mười bốn, người Tần, gặp thể tử ở phủ Tứ công tử của Tần bá”

“Dẫn cô ấy tới căn phòng xép ở nhà Tây, mai dùng bữa sáng xong ăn mặc chỉnh tề rồi đưa tới bái kiến thế tử” Tuân Cơ căn dặn hai ả hầu phía sau.

“Vâng!”

Hai ả hầu dẫn cô đi loanh quanh trong phủ Triệu hồi lâu, cuối cùng mới dừng lại trước một gian phòng nhỏ yên tĩnh. Căn phòng nhỏ được xây trong góc vườn hoa, nhìn hơi cũ nát, nhưng đồ đạc đầy đủ, cũng là một nơi tốt để trú thân.

Thập cho hai ả hầu lui xuống, lấy một tấm chiếu cói ra ngồi dưới mái hiên.

Vầng mặt trời đỏ ối treo trên đỉnh núi mờ xa, ráng chiều rực rỡ vây quanh, như ngọn lửa rợp trời bùng lên trên đỉnh núi. Vệt lam cuối cùng trên bầu trời cũng tan biến, hết thảy xung quanh đều bị ráng hồng bao phủ. Tường cao, giả sơn, lan can, nhìn đình viện lạ lẫm trước mắt, lòng cô chợt nao nao khó tả. Không ngờ cô lại sang Tấn, còn ở trong phủ đệ Tấn khanh Triệu Ưởng…

Một năm trước thôi, nếu có ai nói với cô rằng sau này cô sẽ rời Tần, rời phủ tướng quân, chắc chắn cô không bao giờ tin. Thực ra đến tận hôm nay, cô vẫn cảm thấy mọi việc xảy ra trong mấy tháng qua như một giấc mộng xa lạ mà hỗn loạn.

“Cô nghĩ gì thế?” Thập đang thẫn thờ thì có người đã lặng lẽ đứng sau lưng cô tự lúc nào.

Cô không ngoái lại, chỉ hít sâu một hơi rồi đáp, “Chẳng nghĩ gì cả, chỉ thấy lạ sao mình vòng vo một hồi lại theo tiên sinh tới Tấn”

“Có phải giờ cô đang hối hận vì lúc xưa ở phủ thái tử nước Tần không đi theo ta luôn không?” Triệu Vô Tuất cười, ngồi xuống cạnh cô, đầy vẻ bỡn cợt.

Cô ngắm cảnh hoàng hôn trước mắt, khẽ thở dài, “Nếu không vì những chuyện sau này, dù anh kề kiếm vào cổ tôi, tôi cũng chẳng theo anh về Tấn. Con người ta cứ phải chịu đau rồi mới buông xuống được.”

“Vậy giờ cô buông xuống được rồi à?”

“Đau thì đã đau đến tột độ, còn bao giờ buông xuống được thì chưa biết.” Cô cười tự giễu rồi cúi mặt xuống không nói gì thêm nữa.

Triệu Vô Tuất nhìn cô, rồi lặng lẽ ngồi bên cô dưới bóng chiều tà.

Thời gian như nước chảy, bóng chiều chầm chậm trôi qua dưới mái hiên. Một trận gió thổi qua, cánh hoa trắng muốt run rẩy rụng xuống chỗ tiếp giáp giữa ánh sáng và bóng tối trên chiếu.

Triệu Vô Tuất cúi xuống nhặt cánh hoa thuôn thuôn như chiếc muôi lên, nhẹ nhàng đặt vào tay cô, “Đây là mộc lan bạch ngọc lừng danh đất Tấn, giữa xuân thì tàn, cuối hạ mới nở tiếp. Hoa nở có thì, người cũng nên vậy. Nhà Tây phủ này trồng hơn trăm gốc mộc lan bạch ngọc, hơn nữa đều là cây già, đã mười mấy tuổi, hoa nở đẹp lắm. Nếu cô muốn, hôm nào ta sẽ dẫn đi xem.

Thập cúi đầu nhìn cánh hoa trắng muốt ngọc ngà trong tay, lên tiếng hỏi, “Sao tộc Triệu lại đưa theo một kẻ vô dụng như tôi về Tấn?”

Triệu Vô Tuất thoáng sững người, nhưng sau đó lại cười ngay, “Vô dụng ư? Một y nữ xinh đẹp như cô, chắc chắn không thể vô dụng được. Nhưng mà cô..” Hắn giơ hai ngón tay bóp cằm Thập, xoay mặt cô lại, “Cô đang nghĩ gì? Vinh hoa phú quý công tử nước Tần đã dâng tới miệng còn không cần, sao lại theo đám người không liên quan như chúng ta sang Tấn? Theo ta thấy, người lạ lùng nhất là cô mới phải!”

“Tôi..” Cô vốn định thăm dò Triệu Vô Tuất, song lại bị hắn chặn họng. Đúng vậy, bất luận tộc Triệu nước Tấn có quan hệ gì với Thiên Xu, bất luận nguyên nhân họ đưa cô về Tấn là gì, thì suy cho cùng, người quyết định đi theo họ vẫn là cô.

“Vu sĩ Minh Di là người của tộc Triệu à?” Cô gạt tay Triệu Vô Tuất đang bóp cắm mình ra.

Triệu Vô Tuất tựa lưng vào tường, bình thản đáp, “Minh Di là bạn cũ của huynh trưởng ta, vốn là người Vệ. Năm năm trước, lúc theo thái sử Mặc học thuật bói toán ở Tân Giáng, y ngụ trong phủ nhà ta. Giờ đây tuy y hành tung bất định, song vẫn luôn liên lạc với huynh trưởng”

“Ý anh là, Minh Di là học trò thái sử Mặc à?” Thập khá ngạc nhiên.

“Coi như là vậy”

“Thái sử Mặc rốt cuộc là người thế nào?”

“Giống như thần vậy” Vầng dương cuối cùng cũng lặn xuống đỉnh núi, Triệu Vô Tuất nhìn ráng chiều tím thẫm càng lúc càng nhạt, mỉm cười đáp.

“Thần ư?”

“Hai mươi chín năm trước, một hôm có nhật thực, đêm ấy khanh phụ mơ thấy một đứa bé trần truồng nhảy múa theo nhạc, bèn đem cả hai việc này ra nhờ thái sử bói quẻ, thái sử đáp, ‘Sáu năm sau cũng vào tháng này, quân Ngô sẽ đánh vào Dĩnh, nhưng cuối cùng không thắng được. Ấy ắt là ngày Canh Thìn, nhật nguyệt ở đuôi chòm Thanh Long. Ngày Canh Ngọ, thái dương bắt đầu mờ tối. Hỏa khắc Kim, nên không thắng được.’ Thái sử Mặc dựa trên phép ngũ hành tương sinh tương khắc, dự đoán nước Ngô nhỏ bé man di ở phía Nam, sáu năm sau sẽ tấn công đô thành Dĩnh của Sở. Bấy giờ nước Sở lớn mạnh còn nước Ngô rất yếu, người đời đều nói rằng thái sử Mặc đoán bậy, nhưng…”

“Nhưng về sau hóa ra ông ta nói đúng. Ngũ Tử Tư đánh Sở năm trận thắng cả năm, chẳng những tiến vào thành Dĩnh kinh đô nước Sở mà còn quật mồ vua Sở, lôi thi thể ra quất roi”

“Ừ, từ ấy chư hầu thiên hạ ai ai cũng nghe tiếng thái sử Mặc giỏi bói toán. Phàm có việc lớn, khanh phụ đều phải nhờ thái sử bói quẻ.”

“Vừa rồi vào phủ, nghe thế tử nói muốn đưa tôi tới chỗ thái sử, thái sử Mặc cũng chịu nhận nữ đệ tử ư?”

“Chưa đến giờ đi ngủ mà cô đã mơ à?” Triệu Vô Tuất ngồi thẳng dậy, nghiêm trang đáp, “Sử Mặc nhận học trò chỉ nhận nam không nhận nữ, lần nhận Minh Di đã là chuyện rất nhiều năm trước rồi. Giờ môn hạ của ông ta chỉ có hai đệ tử nam, đều là nhân tài xuất chúng. Ta và huynh trưởng bàn nhau đưa cô tới đó, chỉ muốn xin cho cô cái tiếng vu nữ để hộ thân. Bằng không, với dung mạo của cô và bụng dạ Tuân Cơ, chưa đầy mười ngày sẽ có người tới tìm thế tử xin cô. Tới lúc đó có cho hay không, cho ai, đều rất phiền phức.

Vu nữ ư… Đúng thế, nữ nhi suy cho cùng chỉ là món đồ được đưa qua tặng lại. Dù cô không phải người tộc Triệu, nhưng tới lúc đó, e rằng cũng chẳng có quyền từ chối.

“Thập à, cô phải hiểu rằng, trong mắt người đời, một cô gái như cô cũng chỉ như dạ minh châu, sừng kỳ lân, nếu không có chủ nhân, sẽ bị cả đám người xấu tranh giành, không lúc nào yên. Nếu để nhà quyền quý thường thường giành được, sẽ bị coi như lễ vật dâng lên bề trên, sau đó liên tục đổi chủ, cho tới ngày luống tuổi phai sắc. Thế nên cách tốt nhất ta có thể nghĩ được hiện giờ là tìm cho cô một chỗ dựa, một chỗ dựa mà không ai dám tới xin cô. Đó không phải là công tộc, vương tộc, mà chỉ có thể là thần linh”

Cô hiểu lời Triệu Vô Tuất, bởi thế tuy bất đắc dĩ, song cũng cảm động vì có người dốc lòng suy tính cho mình như vậy.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn anh”

“Đừng vội cảm ơn ta, thái sử Mặc tính tình lạnh lùng cao ngạo, thấy cô xinh đẹp thế này, chưa chừng không chịu nhận làm vu nữ đâu. Tới lúc đó ta đành hủy đi dung mạo cô rồi giữ lại làm nô tỳ cho mình vậy”

“Thế thì cũng đỡ lo.” Cô gật đầu cười, vô tình liếc thấy bàn tay Triệu Vô Tuất đặt cạnh chân. Khớp xương ngón tay hắn rất rõ ràng, lại thon dài, nhưng lúc này đã ám bụi đường xám xịt. Nhìn lên mới thấy hắn vẫn mặc nguyên áo khoác đi đường lúc trước, tóc mai còn hơi rối.

“À phải, đi đường hơn nửa tháng, sao anh còn không về nghỉ ngơi? Tìm tôi có việc gì?”

“Giờ cô mới nhớ ra hỏi ta à?” Triệu Vô Tuất phủi bụi đất trên vạt áo đứng dậy, “Ta sợ cô mới tới, một thân một mình lại đâm lạ lẫm sợ hãi nên tới trò chuyện với cô. Giờ cô đã muốn đuổi đi, thì cũng chẳng có việc gì nữa.” Dứt lời hắn cúi đầu móc trong ngực áo ra một chiếc huyên gốm, ném vào lòng cô, “Dọc đường nghe Minh Di kể cô thích thổi huyên nên ta về phòng mình lấy một cái, cô cứ giữ lấy mà chơi, ta đi đây!”

“Đa tạ” Cô sững sờ siết chặt chiếc huyên vẫn còn vương hơi ấm của hắn trong tay, vành mắt chợt nóng bừng. Bỏ xứ đi xa nghìn dặm, ở nơi xa lạ này, vẫn có người hiểu được nỗi hoang mang của cô, niềm vui của cô, nỗi sợ của cô, cảm giác bơ vơ của cô, ngay cả những cảm xúc mà chính cô còn không xác định được, hắn cũng hiểu rõ.

Đêm đầu tiên ở phủ Triệu, cô ngủ khá say.

Sáng hôm sau, nữ tỳ đã bưng một bộ áo ngắn váy dài bằng lụa tới cho cô. Áo vàng màu nhụy hoa phối với váy xanh lục thêu hoa cỏ, thêm một băng vải màu buộc tóc, biến cô thành một đóa hoa xuân lòe loẹt, làm cô dở khóc dở cười.

Lúc còn ở Tần, cô đã nghe nói chính khanh Triệu Ưởng nước Tấn từng xây cho mình một ngôi thành riêng ở phía Đông Bắc thành Tân Giáng, trong thành cung điện hoa lệ, đình đài san sát, chẳng kém cung điện Tấn hầu. Nhưng tòa thành này từ mười lăm năm trước trong loạn lục khanh đã bị tộc Phạm và tộc Trung Hàng phá hủy, giờ vẫn đang tu sửa.

Sau khi Triệu Ưởng đánh bại hai công khanh kia, Tấn hầu đã ban cho ông ta một phủ đệ khác trong thành Tân Giáng, chính là nơi cô đang ở nhờ. Phủ đệ này tuy xây cấp tốc, nhưng vẫn rộng tới mức cô trố cả mắt, không tính tới minh đường chạm trổ cầu kỳ trên đài cao và nhà cửa san sát, chỉ riêng vườn hoa đã rộng bằng nửa phủ Ngũ.

Được hầu gái dẫn đường, cô đi loanh quanh một lúc lâu mới tới chỗ ở của thế tử Triệu Bá Lỗ. Thấy cô tới, Triệu Bá Lỗ vồn vã kéo cô ra sân sau.

Trong khoảnh sân rộng chừng trăm bộ*, nuôi đầy những chim thú lớn có nhỏ có, nhờ có người quét tước hằng ngày nên cũng không tới mức hôi thối ồn ào như Triệu Vô Tuất kể. Có điều lúc ngang qua chuồng hổ và lợn, cô vẫn không nhịn được cười.

“Cô đừng cười nữa, mai ta sẽ sai người thả con lợn đi.” Hôm ấy Triệu Bá Lỗ ngồi trong xe, nhất định đã nghe được lời bình của cô về việc nuôi cả hổ lẫn lợn, giờ thấy cô cười, y không khỏi lộ vẻ ngượng nghịu.

“Thả lợn làm gì? Thế tử nên thả con hổ đi mới phải, ngày nào cũng phải cho ăn thịt, vừa phí tiền của thế tử, lại phí cả tài săn mồi của nó.” Thấy Triệu Bá Lỗ càng ngượng, cô càng muốn trêu, “Hay thế tử cảm thấy nuôi lợn không xứng với thân phận mình, phải nuôi hổ mới thể hiện được uy phong?”

“Cô bảo ta nuôi lợn ấy hả… ta… ta đâu phải đồ tể, cô…” Triệu Bá Lỗ nhất thời cạn lời, mặt đỏ bừng lên.

“Thực ra thế tử không cần nuôi mấy con vật đó để tỏ rõ uy phong và nhân đức. Nuôi lợn, nuôi hổ, chi bằng nuôi kẻ sĩ. Đối đãi tốt với bậc hiền tài bằng tấm lòng nhân đức, họ ắt sẽ trung thành với thế tử. Tuy thế tử không màng địa vị có sẵn từ lúc lọt lòng này, nhưng chắc gì kẻ khác không nhòm ngó? Nuôi thêm vài mưu sĩ, nhân tài, lực sĩ, dũng sĩ, tới lúc đó chẳng mong tranh đoạt với người, song cũng cần giữ lấy tính mạng, đúng không nào?”

“Này cô.”

“Các anh em của thế tử, e rằng ngừng bắt cả mười ngón tay chưa hết, tôi không tin ai cũng như Hồng Vân nhi, chỉ muốn đứng sau giúp rập, chống đỡ cho thế tử. Dù hết thảy bọn họ đều có tình anh em sâu nặng với thế tử, nhưng người ngoài tộc Triệu thì sao? Tộc Trí, tộc Ngụy, tộc Hàn, có tộc nào dễ đối phó đâu? Chắc thế tử không muốn tông chủ tộc Triệu sau này chỉ là con lợn mặc cho người ta mổ thịt đâu nhỉ?” Nghe Thập nói liền một mạch, sắc mặt Triệu Bá Lỗ hết xanh mét đến tím bầm, hồi lâu không đáp.

Cô gõ lên chiếc lồng nhốt chim trĩ đuôi dài bên cạnh, dịu giọng nói, “Nếu thương chúng thì thả chúng đi đi! Vạn vật trên đời chẳng con nào muốn sống trong lồng cả, việc sống chết của chúng, cứ để mặc chúng đi.”

“Ôi, đến hôm nay ta mới hiểu lời Hồng Vân nhi” Triệu Bá Lỗ thất thần giây lát rồi nói, “Ta bỗng dưng lại thấy đưa cô tới chỗ thái sử làm vu nữ có phần đáng tiếc, hay là ở lại bên cạnh ta nhé?”

Thập vội lắc đầu, “Ý tốt của thế tử, Thập xin nhận, nhưng mong thế tử mau đưa tôi đi đi! Một kẻ quỷ kế đa đoan như tôi sao có thể giữ lại bên cạnh được? Thế tử nên nhớ kỹ lời khuyên chân thành của Minh Di chứ!”

“Cũng phải, dù giữ cô lại, ta cũng không trị nổi cô.” Triệu Bá Lỗ thở dài, “Sáng nay ta đã cho người đưa bái thiếp tới chỗ thái sử rồi, mai sẽ dẫn cô sang. Chiều nay để Hồng Vân nhi dắt cô ra ngoài đi dạo nhé! Thành Tân Giáng còn nhiều chỗ chơi lắm.” Dứt lời y ngắm nghía cô một hồi rồi lắc đầu, “Ăn mặc thế này tuy đẹp nhưng lòe loẹt quá. Tuân Cơ xưa nay ăn vận thanh nhã, sao lại chọn cho cô bộ này? Cô đợi đấy, ta tìm cho cô mấy bộ đẹp hơn.”

Triệu Bá Lỗ tặc lưỡi rồi quay đầu bỏ đi. Thập nhủ bụng, Triệu Bá Lỗ đúng là ngây thơ, Tuân Cơ hiển nhiên biết bộ đồ này lòe loẹt nên mới cố tình đưa tới cho cô mặc. Làm vợ quả không dễ dàng, chẳng những phải lo đủ việc lớn nhỏ trong nhà, còn phải luôn đề phòng chồng dẫn hoa thơm cỏ lạ về.

Chẳng mấy chốc Triệu Bá Lỗ đã ôm một đống quần áo từ trong phòng bước ra, “Cô mang mấy bộ này về thử xem, thái sử thích màu trắng, màu đỏ, ngày mai chúng ta đừng để bị đuổi về vì một bộ quần áo”

“Tạ ơn thế tử!” Cô nhận lấy đống quần áo rồi hành lễ bái tạ.

“Giờ này chắc Hồng Vân nhi đang đợi sẵn ở chỗ cô đấy, cô mau đi đi!”

“Vâng!” Cô hành lễ lui ra, tới bên ngoài, chợt nghe thấy Triệu Bá Lỗ gọi người hầu, “Các ngươi mang mấy cái lồng này ra ngoài, tìm nơi nào đó thả chúng đi. Chia ra mà thả, đừng mở cửa chuồng thả hổ với lợn cùng một chỗ đấy!”

Chương 4GẶP LẠI NGƯỜI XƯA

Lúc còn là “Trương Mạnh Đàm”, nụ cười cùng ánh mắt của hắn luôn trong veo, dễ đoán. Nhưng khi trở lại thành Triệu Vô Tuất, ánh mắt, nụ cười của hắn bỗng có thêm thật nhiều ẩn ý mà cô không hiểu, giống như bây giờ.

Gió mát hây hẩy, oanh hót bướm bay. Cô chầm chậm về tới chỗ mình ở thì thấy một người áo xanh mũ trắng đã đứng đợi dưới gốc mộc lan. Nghe tiếng chân cô, người nọ ngoái lại, trông thấy cô liền tủm tỉm cười.

Lúc còn là “Trương Mạnh Đàm”, nụ cười cùng ánh mắt của hắn luôn trong veo, dễ đoán. Nhưng khi trở lại thành Triệu Vô Tuất, ánh mắt, nụ cười của hắn bỗng có thêm thật nhiều ẩn ý mà cô không hiểu, giống như bây giờ.

“Thay đồ đi, bộ đồ như thiếu nữ hoài xuân kia không hợp với cô đâu.” Triệu Vô Tuất đi tới trước mặt cô, cúi đầu nhìn kỹ rồi rút ra một chiếc áo dài trắng viền đỏ thêu mây chìm trong đống quần áo cô đang ôm, trùm lên đầu cô, “Thay bộ này này.”

Cô kéo chiếc áo trên đầu xuống, trừng mắt nhìn hắn.

Triệu Vô Tuất chỉ cười không nói, giơ tay trỏ cánh cửa phòng sau lưng cô.

“Biết rồi” Cô thở dài, hậm hực đáp.

Trở vào thay quần áo xong, vừa mở cửa ra, cô đã bị nhét ngay vào tay một chiếc nón tre phủ sa mỏng trắng.

Lại là…

“Nón tre kiểu này, trước kia chắc cô cũng được người ta cho nhiều lắm rồi nhỉ?” Triệu Vô Tuất bước xuống thềm, thình lình ngoái lại hỏi một câu.

Thập thầm kinh hãi, cảm thấy kẻ này quá đáng sợ, sao cứ như đi guốc trong bụng cô vậy?

“Ừm, trước kia trong phủ cũng có mấy chiếc.” Cô đội nón lên, bước xuống thềm.

Triệu Vô Tuất nhìn cô, cau có cảnh báo, “Cô đừng tưởng đàn ông đưa cái nón là muốn tốt cho cô, họ không muốn phiền phức đến mình thôi!”

Hắn đang nói ai vậy nhỉ? công tử Lợi hay chính hắn? Cô cười khẽ, nén câu đùa lại, ngoan ngoãn theo hắn ra khỏi phủ.

“Người ở lại trạm dịch nước Tần có truyền tin đến không?” Đi trên phố phường đông đúc trong thành Tân Giáng, thấy các cô gái nắm tay nhau dạo chơi, lòng cô bỗng trống trải.

“Chưa thấy, có điều đêm đó phủ công tử Lợi cũng không bắt được thích khách nào, nên hai người bạn cô có lẽ chỉ tạm thời đi khỏi vì việc gì đó thôi, cô đừng lo quá.”

“Ừm…”

“Hôm nay cô muốn mua gì không?” Thấy cô ủ ê không vui, Triệu Vô Tuất bèn giơ túi tiền ra trước mặt cô lắc lắc, “Lần này ta đem đủ tiền, cô muốn mua gì cứ mượn ta.”

“Cho tôi mượn hai đồng tiền bố* đi, tôi muốn mua một thước lụa để làm mấy chiếc khăn tay” Cô rút trong tay áo ra một vuông khăn đã xanh lè màu nước lá, giơ lên ánh nắng nhìn, “Giặt mãi mà vẫn không hết, đây là chiếc cuối cùng rồi.”

“Bông hoa này cô thêu đấy à?” Triệu Vô Tuất trỏ bông dâm bụt lam nhạt phía dưới chiếc khăn.

Cô gật đầu, hắn chợt dừng lại, nhìn cô cười thật tươi.

“Làm sao? Cười gì lạ vậy?”

“Hôm nay cô mượn ta hai đồng, ngày sau phải trả hai mươi đồng đấy.”

“Có ai như thế không? Bỗng dưng đội lên gấp chục lần. Đúng là tiểu nhân.” Cô hừ một tiếng, xăm xăm đi trước.

Triệu Vô Tuất vươn tay kéo cô lại: “Đồ trộm cắp, bị bắt còn muốn chạy à! Nói, hai năm trước có phải cô đào một búp măng ngoài cửa một nhà kia ở thành Ung, rồi để lại một vuông khăn trên khoen cửa không?”

“Tôi… đó là nhà anh à?” Nhớ lại cảnh dưới gốc trúc xanh bị đào bới ngổn ngang hôm ấy, cô bỗng líu cả lưỡi.

“Đồ trộm cắp nhà cô nhân đêm mưa đào bới loạn lên, làm đứt rễ trúc của ta, ta đòi cô đền gấp mười thì sai à?” Triệu Vô Tuất vén lớp sa mỏng phủ trên vành nón tre lên, thò đầu vào trong, nhìn cô chằm chằm, mắt đối mắt, mũi đối mũi.

Gương mặt hắn cách cô chưa đầy một tấc, hơi thở ấm áp phả lên mặt cô, khiến vành tai cô nóng bừng, “Trả, trả cho anh là được chứ gì?” Cô đỏ mặt lùi lại.

“Tội thân ta năm ấy còn tưởng là tín vật định tình giai nhân nào bỏ lại, không ngờ lại là nhóc con miệng còn hôi sữa nhà cô.” Triệu Vô Tuất khẽ cười nắm lấy tay cô, sải bước đi tiếp.

Cô nghiêng đầu, nhìn khóe môi cong cong của hắn qua lớp màn sa, lòng không khỏi cảm thán: hóa ra kẻ thắp một ngọn đèn soi đường cho cô giữa đêm mưa gió ấy là hắn; hóa ra bóng người lờ mờ bên song sa ấy là hắn; hóa ra bọn họ từng gặp nhau giữa đêm khuya lạnh lẽo nhếch nhác, chỉ cách nhau một lớp ván cửa mỏng manh.

“Hồng Vân nhi.”

“Hở?” Triệu Vô Tuất quay sang, cặp mắt lấp lánh ý cười.

“Gặp được anh thật tốt”

“Cô nói gì cơ? Ta chưa nghe rõ, cô nói lại đi.” Hắn vén màn che mặt cô lên, gương mặt tuấn tú sáng rực như bầu trời quang mây tháng Tư.

Thập chỉ cười làm thinh nhìn hắn, hắn không giục cũng không giận, lẳng lặng đứng phía trước cô, cười tủm tỉm rạng rỡ.

“Vô Tuất!” Đúng lúc này, chợt có người từ phía sau cô vượt lên, đấm mạnh vào vai Triệu Vô Tuất, “Về mà chẳng báo với ta! Sợ ta cướp mất người đẹp ngươi đem về à?”

“Tin tức của ngươi cũng nhanh nhạy quá nhỉ” Triệu Vô Tuất cười, kéo cô ra sau lưng, “Tối qua vừa về, đang định mai tới tìm ngươi đây”

“Người đẹp ngươi giấu trong xe đây à?” Người nọ cười khì, hất hàm về phía cô.

Cô âm thầm quan sát qua lớp sa che mặt, ấy là một gã trai ngoài hai mươi, vận áo dài xanh phối với thắt lưng da đính ngọc, trông cách ăn mặc có vẻ là con nhà quyền quý nhưng lời nói cử chỉ lại như một tên du hiệp.

“Hôm nay ta đang bận, mai sẽ tới phủ Chúc tìm ngươi.”

“Đã gặp ở đây, còn đợi gì đến mai nữa? Đi nào đi nào, ghé quán rượu trước mặt uống mấy chén đi, lâu lắm không gặp rồi.” Người nọ chẳng để Triệu Vô Tuất phân bua đã kéo hắn đi.

Trên đường đi, người nọ lại chạm mặt thêm mấy người quen nữa, cũng rủ cả tới quán rượu.

“Nếu cô không tiện thì tìm bàn khác ngồi, chờ ta một lát.” Triệu Vô Tuất rỉ tai Thập.

Cô lắc đầu, đón lấy muôi rượu hình cá cán dài sơn đen mà cô bán rượu đưa, nhanh nhẹn rót rượu cho mọi người.

“Tay như ngó cần, da như mỡ đông, dù không thấy mặt, ta cũng biết chắc là một mỹ nhân.” Gã nọ nháy mắt với Triệu Vô Tuất.

“Ngươi ngao du khắp các nước, giai nhân nào chẳng gặp, sao hôm nay còn trêu chòng ta?” Triệu Vô Tuất cười, uống một chén.

“Đúng vậy, Chúc đại ca mau kể xem, con gái nước nào xinh nhất?” Mấy gã trai uống được vài chén bắt đầu nhao nhao lên.

“Con gái ấy à, gái Việt thanh tú, gái Sở tóc đẹp, Trịnh Vệ duyên dáng, Tề Lỗ khó dây” Dứt lời gã bí hiểm rướn người tới trước, hạ giọng, “Có điều khiến người ta nhung nhớ nhất là…”

“Là ai?” Mấy gã trai đều ghé lại, tên nào tên nấy mặt đỏ bừng bừng, vô cùng háo hức.

“Là gái Tần.”

“Thôi đi! Chúc đại ca chỉ bịa, xó miền Tây hoang vu ấy toàn những hạng đàn bà thô bỉ, lấy đâu ra gái đẹp!” Cả đám tỏ vẻ khinh khỉnh.

Triệu Vô Tuất quay sang nhướng mày với cô, đầy chế giễu.

“Này, kể ra các người đừng có bảo là không tin nhé! Mấy năm trước ta đi ngang qua chợ ở Tần, từng gặp một thiếu nữ, đứng đằng xa thì như trăng sáng phủ mây vờn, lại gần lại như đóa sen chớm hé giữa hồ nước trong, nhìn vào mắt nàng thì không sao rời mắt nổi, ôm lấy eo nàng thì chẳng bụng dạ nào buông tay ra nữa. Quyến rũ nhất là dưới khóe mắt phải nàng có một nốt ruồi nhỏ, như giọt lệ rưng rưng sắp rơi mà chưa rơi. Ôi chao, bấy nhiều năm rồi mà lòng ta vẫn chưa thôi xao xuyến!” Gã nọ mê mẩn ra mặt, kể xong còn giơ tay làm bộ vuốt ngực mấy cái. Cả đám thần ra nghe gã kể, chỉ có Triệu Vô Tuất đanh mặt ngồi uống rượu ừng ực.

“Nói vậy là ngươi ôm cô ta rồi à?” Triệu Vô Tuất cầm chén rượu, cười nhạt hỏi.

“Ôm rồi chứ gì? Thế nào? Có phải eo thon siết nhẹ là gãy không?” Cả đám hào hứng, tíu tít hỏi.

“Dĩ nhiên rồi.” Gã nọ dương dương tự đắc đáp, “Ta gặp nàng giữa chợ, đôi bên phải lòng nhau, nô đùa đuổi giỡn, vốn có thể thành một câu chuyện đẹp, ngờ đâu về sau lại bị người nhà nàng chia rẽ”

Nghe tới đó, Thập không nén nổi phì cười thành tiếng. Tức thì, tất cả đổ dồn mắt vào cô.

“Tôi cũng có một câu chuyện về gái Tần và du hiệp, chẳng biết các vị có muốn nghe không?”

“Ha ha ha… có chứ, mau kể đi!” Ngoài Triệu Vô Tuất ra, những người khác đều hào hứng.

“Có lần, một du hiệp quần áo lôi thôi, râu ria lởm chởm lang thang ở kinh đô nước Tần thì gặp một thiếu nữ. Y xuống ngựa buông lời cợt nhả, đòi bỏ hai mươi đồng ra mua thiếu nữ. Ngờ đâu thiếu nữ không chịu. Y bèn ra tay cưỡng ép, định bế xốc nàng lên ngựa, kết quả..” Cô cố tình ngừng lời, chỉ thấy gương mặt gã nọ tiu nghỉu, khóe môi hơi giần giật, rõ vẻ lúng túng.

“Kết quả thế nào?” Mọi người hỏi dồn.

“Kết quả gã du hiệp thân cao tám thước bị thiếu nữ bừng bừng lửa giận đập cho một gậy toác cả đầu! Y thẹn quá hóa giận đuổi theo nàng suốt mấy con phố, cuối cùng bị một hiệp sĩ giữa đường gặp chuyện bất bình dần cho một trận, đành cúp đuôi bỏ chạy”

Mọi người nghe nói đều cười ồ lên, chỉ mình kẻ nọ sầm mặt đứng phắt dậy, vừa xô vừa đá xua mấy gã trai ra ngoài, “Nghe đủ chưa? Uống đủ chưa? Mau cút di!”

“Cô đánh y thật à?” Triệu Vô Tuất ghé lại gần hỏi nhỏ.

“Đánh tóe máu đầu ấy chứ.” Thập cười đáp. “Ha ha ha..” Triệu Vô Tuất vỗ tay cười phá lên, đứng dậy cao giọng gọi gã trai đứng trước cửa, “A Hạp, lại đây lại đây nào, ngồi xuống đây!”

Kẻ nọ ngượng nghịu ngồi xuống trước mặt Thập, hậm hực căn vặn, “Thoạt đầu ta nói tới gái Tần, sao cô không nói gì? Đợi ta kể xong mới lên tiếng châm chọc!”

“Anh ăn vận khác hẳn khi trước, còn cạo sạch râu ria, tôi sao nhận ra được. Huống hồ tôi đâu ngờ anh lại thốt ra được những lời như ‘đôi bên phải lòng nhau, nô đùa đuổi giỡn” Dứt lời cô bưng miệng cười nghiêng ngả.

“Hóa ra hai người còn là chỗ quen biết cũ, uống thêm chén nữa đi!” Triệu Vô Tuất cười, rót đầy chén cho Chúc Độc.

“Ta mất hết thể diện rồi, không uống nữa!” Chúc Độc rầu rĩ đẩy chén rượu ra, “Hễ gặp cô ả này là xấu hổ chết người”

Thập cầm lấy chén của Triệu Vô Tuất, nói với Chúc Độc, “Chén này coi như tạ tội với Chúc đại ca vì năm xưa trót vô lễ.” Dứt lời cô ngửa cổ uống cạn, sau đó lại rót thêm chén nữa, “Chén này là cảm tạ Chúc đại ca vừa rồi đã khen ngợi.” Uống cạn hai chén, cô rót đầy thêm chén nữa, hai tay bưng tới trước mặt Chúc Độc, “Nếu Chúc đại ca chịu bỏ qua thì xin cạn chén này, được không?”

Chúc Độc nhìn cô, cười bất lực, “Không uống sao được? Bị nha đầu cô làm ‘xao xuyến bao nhiêu năm.” Gã đón lấy chén rượu uống cạn rồi ghé lại hỏi nhỏ, “Đến giờ cô vẫn chưa búi tóc cài trâm đúng không? Vậy năm xưa ta gặp cô, cô bao nhiêu tuổi?”

“Mười hai” Thập cười đáp.

“Ôi..” Chúc Độc vỗ mạnh đầu mình, “Chúc Độc ta gặp biết bao nhiêu con gái, vậy mà lại thua về tay một cô bé con mới mười hai tuổi!”

“Kẻ này là cháu nội dòng đích của hành nhân* Chúc Quá, tên Độc, tự là Trân Hạp, võ nghệ cao cường, nghĩa ngút mây xanh, không phải kẻ xấu, chỉ là hơi phóng đãng trong chuyện trai gái.”

“Tôi biết, năm xưa nhìn Chúc đại ca dùng kiếm, tôi đã biết không phải kẻ xấu rồi.”

“Năm xưa cô mới mười hai thật à? Không phải mười bốn mười lăm hả?” Chúc Độc vẫn không nản lòng, nằm bò ra bàn hỏi gặng.

Thập lắc đầu cười, làm gã lại đấm ngực giậm chân thêm lần nữa.

Cuối cùng Triệu Vô Tuất trả tiền rượu, kéo Chúc Độc mặt mày tiu nghỉu ra khỏi quán, “Ta bảo đảm không để ai biết, ngươi yên tâm đi!”

Thấy cô vẫn cười khúc khích, Chúc Độc hừ mũi, khích bác, “Vô Tuất, đừng nhìn cô nhóc này yếu đuối lễ độ mà lầm, cô ta leo cây thoăn thoắt, còn nhanh hơn khỉ ấy!”

Nghe gã nói vậy, Thập nín bặt. Kẻ này thật là…

“Cô vác gậy đánh người ta, còn trèo cây nữa cơ à?” Triệu Vô Tuất cười tươi rói, “Hôm nay vui quá đi mất, lâu lắm rồi ta không được vui thế này!”

Gặp Chúc Độc trên đường nhập hội, ba người bèn kéo nhau đi dạo chợ Tây. Thập lấy tiền vay của Triệu Vô Tuất mua mấy thước lụa trắng và chỉ đủ màu, còn bị ép phải nhận lời thêu thắt lưng cho Chúc Độc để tạ lỗi.

“Vô Tuất, kia chẳng phải Doãn Cao phủ thái sử ư? Sao hôm nay y lại ra ngoài?”

Thập nhìn theo tay Chúc Độc chỉ, thấy một cậu trai dáng dấp gầy bé đang còng lưng cõng năm sáu tấm ván gỗ dày loạng choạng đi về phía họ.

“Đúng là y đấy, ta lại giúp thôi!” Triệu Vô Tuất vừa bước lên, cậu trai kia đã giẫm ngay phải một hòn sỏi, cả người chao đi, ngã huỵch xuống đất.

“Cao, sao thế?” Khi được lôi ra khỏi đống ván gỗ, y đã chảy máu mũi ròng ròng.

“Cậu ấy ngất rồi.” Cô vỗ nhẹ lên mặt y, vạch mí mắt ra nhìn.

“Nhóc tì này nửa năm không ra khỏi cửa nửa bước, sao lại một mình ra ngoài không đem theo người?” Chúc Độc thở dài, xốc cậu lên lưng, “Chúng ta đưa nó về đi, kẻo thái sử không tìm thấy lại lo lắng”

“Được.” Triệu Vô Tuất một tay cắp ván gỗ, một tay đỡ Doãn Cao nằm trên lưng Chúc Độc.

Tới phủ thái sử, quản gia trong phủ vừa thấy Doãn Cao bị thương đã vội vàng đón họ vào. Triệu Vô Tuất và Chúc Độc khiêng người và đồ đạc ra nhà sau, để lại Thập một mình ngồi chờ ở sân nhà trước.

Đây là một khu nhà nhỏ rộng chừng trăm bộ nằm bên phải minh đường. Chủ nhân dẫn nước suối từ bên ngoài vào, nước róc rách chảy qua lớp đá cuội đủ màu đổ vào hồ, bên bờ hồ đá nhọn lởm chởm, cây cỏ um tùm, ngay cát trắng rải dưới đất cũng khiến người ta thấy thư thái.

“Ai ở đó vậy?” Một giọng già nua chợt cất lên ngay sau lưng cô.

Thập quay phắt lại, gỡ nón ra hành lễ.

Đứng trước mặt cô là một ông lão dày dạn phong sương, già nua mà tráng kiện. Ông quan sát cô, cô cũng thẫn thờ nhìn ông. Hồi lâu, nước mắt Thập lăn dài.

“Thầy.”

Thầy cô mất đã lâu, mất ngay trước mắt cô vào mùa đông năm cô mười hai tuổi. Chính cô đã chỉnh trang cho thầy, viết bia mộ cho thầy, nhưng người trước mặt là ai? Cũng mái đầu bạc phơ, cũng gương mặt ấy, khiến cô không ngăn nổi tình cảm cuộn trào trong lòng, òa khóc thành tiếng.

“Vô Tuất tham kiến thái sử!”

“Chúc Độc tham kiến thái sử”

“Cô sao vậy? Đây là thái sử, chớ thất lễ!” Thấy cô khóc nức nở, Triệu Vô Tuất vội lại gần hỏi han.

“Thôi miễn đi, dẫn cô ta vào phòng ta. Các người về trước đi!” Sử Mặc nhíu mày nhìn cô rồi quay lưng đi thẳng.

“Chuyện này là sao vậy? Cô quen thái sử Mặc à?” Chúc Độc hỏi.

Thập lau nước mắt, bảo Triệu Vô Tuất, “Sau này tôi sẽ kể với anh, các anh về trước đi!” Dứt lời vội vàng theo quản gia phủ thái sử vào trong.

“Ngươi từng gặp ta rồi à?” Sử Mặc ngồi sau bàn, nghiêm nghị hỏi.

“Chưa ạ.”

“Vậy hẳn ngươi đã gặp huynh trưởng Thái Thư của ta rồi. Giờ ông ấy… khỏe không?”

“Thưa, thầy mất hơn hai năm rồi.” Cô ngẩng lên quan sát ông lão trước mặt, gương mặt ông ta đầy đặn hơn thầy đôi chút, nếp nhăn trên trán ít hơn, ánh mắt sắc sảo, sâu hút, lạnh lùng, toàn thân toát lên áp lực mạnh mẽ khiến người ta nghẹt thở. Ông là nhân vật như thần linh ở Tấn, ngự trên đỉnh cao, dù mặt mày giống nhau, cũng không phải là người thầy khiêm tốn, hiền hòa, đáng thương của cô.

“Ông ấy chôn ở đâu? Có trối lại gì không?” Giọng Sử Mặc lạnh nhạt, tưởng như người đã khuất chẳng can hệ gì đến ông.

“Thầy chôn ở ngoại ô phía Nam thành Ung, kinh đô nước Tần, trước lúc mất có lời nhắn lại em trai là Thái Mặc.”

“Ông ấy bảo sao?”

“Thầy nói cả đời thầy rốt cuộc vẫn có một điểm hơn thái sử.”

“Là gì?”

“Học trò.” Cô ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Sử Мặc.

“Ông ấy nhận nhiều học trò ở Tần lắm à?”

“Không, chỉ có mình tôi thôi.” Kẻ trước mặt đã hại thầy phải lênh đênh trôi dạt suốt đời, tuy giờ cô đang phải nhờ vả ông ta, nhưng vẫn không cách nào ưa nổi.

Sử Mặc đứng dậy, thong thả bước tới trước mặt cô, cười mỉa, “Ngươi ghét ta à?”

“Phải.”

“Ngươi tự thấy mình thắng được các đệ tử dưới tay ta ư ?”

“Không.”

“Vậy ngươi có dám thử một lần vì thầy mình không?”

“Chỉ mong được thế. Nếu tôi thắng, xin thái sử nhận tôi làm đệ tử, rồi phái người tới Tần đưa di hài thầy về, chôn trong cánh rừng trúc bên bờ sông Quái. Thầy nói những ký ức vui vẻ nhất thời trẻ của thầy đều ở đó.”

Sử Mặc ngẩn ra, đoạn khàn giọng hỏi, “Con cháu ông ấy thì sao? Vợ đâu rồi?”

“Sau khi thầy rời Tấn không lâu, vợ con thầy đều qua đời vì bệnh. Thầy thiêu xác họ thành tro, đem theo người hơn ba mươi năm, chỉ mong một khi mất đi, cả nhà được chôn cùng nhau. Thái sử phái người đưa di hài thầy về, chớ quên đem hai hũ sành đen chôn cùng theo.” Cô ưỡn thẳng người, cố kìm nước mắt, nói rành rọt từng chữ.

“Con chết rồi, nàng ấy cũng chết rồi, đều chết cả rồi…” Sử Mặc loạng choạng một bước, gương mặt thoắt chốc già sạm đi, “Ngươi về đi! Xương cốt của họ, ta sẽ phái người đem về.”.

“Xin thái sử ra đề thi!”

“Ta không nhận đệ tử nữ, ngươi về đi!” Ông xua tay với cô rồi toan bỏ đi.

“Thái sử sợ thua ư? Theo tôi thấy, cả đời thầy đâu phải chỉ hơn thái sử về phần học trò.”

Sử Mặc chậm rãi quay lại, mắt rưng rưng, bàn tay trái buông thõng bên người run lẩy bẩy, Thập nhìn ông, ông cũng nhìn cô, hồi lâu mới lên tiếng, “Rất lâu trước kia cũng có người nói vậy, bảo rằng Thái Thư ông ấy hơn ta đâu chỉ bấy nhiêu… Được, ta sẽ cho ngươi một cơ hội! Lấy hội thề Hoàng Trì làm đề, bảy ngày nữa ngươi so tài chiêm tinh, đoán quẻ với Doãn Cao, thi tính toán, nhiếp hồn với Loan Đào. Nếu ngươi thắng, ta sẽ nhận ngươi làm đệ tử; còn nếu thua, dù đã nhận lời với Triệu Bá Lỗ sẽ cho người làm vu nữ, ta cũng sẽ không cho nữa.”

“Tạ ơn thái sử!” Thập khom người hành lễ thật sâu.

Chương 5 SỬ MẶC NƯỚC TẤN

Cô vâng lời ngẩng lên, đập vào mắt là đôi mắt lạnh tới mức có thể làm đóng băng mọi thứ của Sử Mặc. Trong đôi mắt ấy, có vẻ nôn nóng và kinh ngạc, bất lực và âu sầu mà cô không sao hiểu nổi. Dưới ánh trăng, ông nhìn chằm chằm vào con ngươi cô, nhưng ánh mắt lại như xuyên qua cô, hướng về nơi xa xôi nào đó mà cô không thấy được.

Về tới phủ Triệu, Thập thấy anh em họ Triệu đợi mình đã lâu.

“Cô điên rồi! Cô có biết Doãn Cao, Loan Đào là hạng gì không? Cô tưởng mấy câu chú nhắng nhít học mót của Minh Di là thuật vu bốc rồi ấy à?” Biết chuyện giao hẹn giữa cô và Sử Mặc, Triệu Bá Lỗ cứ đi qua đi lại trước mặt cô đến hai mươi mấy vòng. Theo y thấy, rõ ràng cô đã tự cắt đứt một lối thoát cho mình.

“Thầy cô có dạy cô chiêm tinh, bói quẻ, tính toán, nhiếp hồn không?” Triệu Vô Tuất bình tĩnh hơn Triệu Bá Lỗ nhiều, nhưng giọng điệu vẫn không giấu nổi lo lắng.

“Thầy chỉ dạy qua loa bề ngoài thôi, thầy nói về bói toán, thầy và thái sử thực sự là cách nhau trời vực.”

“Thế mà cô còn dám to mồm đòi so tài với đệ tử thái sử? Bảy ngày, chỉ có bảy ngày thôi, cô làm sao thắng được đây?”

“Kể cho tôi về hội thề Hoàng Trì đi. Hoàng Trì ở đâu?”

Triệu Bá Lỗ vừa nghe nói đã suýt té xỉu, Vỗ trán thở dài, “Hồng Vân nhi kể cho cô ấy đi, ta đi tìm cho cô ấy cây dao găm để rạch mặt” Dứt lời bèn quày quả bỏ đi.

“Cô có nắm chắc phần thắng không?” Triệu Vô Tuất lo lắng nhìn Thập, “Nếu không ta sẽ lập tức phái người đưa cô ra khỏi thành, tìm nơi vắng người ở lại đó, khi nào tìm được bạn cô rồi tính.”

“Hồng Vân nhi, tôi chỉ muốn cố gắng tranh đấu một lần vì thầy mình thôi mà. Ai trên đời cũng có lý do tồn tại cả, mỗi người đều có một điểm mạnh riêng mà người khác không thể so sánh được, dù rất nhỏ nhưng chung quy vẫn có. Thầy không phải cái bóng của Sử Mặc, Sử Mặc cũng không thể hơn thầy về mọi mặt được. Cứ để tôi thử đi!”

“Cô đã quyết thì ta cũng không phản đối. Hoàng Trì nằm ở khu vực giáp ranh giữa bốn nước Tống, Vệ, Trịnh, Tấn, là nơi hai dòng sông Tế và sông Hoàng giao nhau. Hai tháng nữa, Lỗ Công, Tấn hầu và Phù Sai, giờ đã đổi sang xưng là Ngô công sẽ lập hội thề tại đây, cùng bàn về ngôi bá chủ Trung Nguyên.”

“Có biết tới lúc đó Phù Sai sẽ đem theo bao nhiêu binh lính tới không?”

“Nghe nói chỉ riêng chiến xa đã tới nghìn cỗ, quân lính mấy chục vạn.”

“Phen này ông ta định dốc hết binh lực cả nước đây.” Thập trầm ngâm.

“Cô muốn biết gì nữa không?”

“Đủ rồi, tôi chỉ cần anh tìm cho một bộ đồ người Hồ, một thớt ngựa, à, cho tôi thêm mấy đồng tiền là được”

“Cô định làm gì?”

“Việc tôi định làm, anh không biết thì hơn.” Cô nhoẻn cười đẩy Triệu Vô Tuất ra ngoài, “Sáng mai tới thăm Doãn Cao nhớ gọi tôi đi cùng nhé.”

Hôm sau, cô mặt dày theo Triệu Vô Tuất tới phủ thái sử, Doãn Cao vừa thấy họ đã bật dậy khỏi giường, cố nhường chỗ cho họ ngồi.

Phòng Doãn Cao là căn phòng rộng nhất cô từng thấy từ cha sinh mẹ đẻ tới giờ, cũng là căn phòng nhiều đồ đạc nhất.

Chính giữa phòng bày một tinh bàn bằng gỗ đỏ tía mỗi bề một trượng, chia làm hai tầng, tầng trên tròn tượng trưng cho trời, tầng dưới vuông tượng trưng cho đất. Ở giữa tầng trên khắc cả nhóm sao Thiên Xu, Thiên Toàn, Thiên Cơ, Thiên Quyền, Ngọc Hành, Khai Dương, Dao Quang hợp thành hình như cái gàu, xung quanh khắc hai mươi tám sao thuộc Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ lần lượt nằm về bốn phương Đông, Tây, Nam, Bắc. Ngoài ra các ngóc ngách trong phòng đều xếp đầy những tinh bàn lớn có nhỏ có, chẳng còn chỗ đặt chân.

“Hôm ấy anh ra ngoài mua ván gỗ để làm tinh bàn à?” Thập hỏi.

Doãn Cao đỏ mặt gật đầu, “Ông bác vẫn đưa ván gỗ đến cho tôi đổ bệnh, tôi lại đang cần dùng, đành tự đi mua”

“Khắc nhiều tinh bàn thế làm gì?” Thập tiện tay nhặt một tấm ván lên săm soi.

“Mỗi tháng các ngôi sao trên trời đều thay đổi phương vị, tôi muốn ghi lại quỹ đạo di chuyển và chu kỳ của chúng, để khi bấm quẻ sư phụ cũng dự liệu được.”

“Ra vậy… Sao sáng đầy trời như thế, làm sao tìm được? Những ngôi sao ấy tên gì? Thường ngày di chuyển như thế nào?”

“Cô không biết thuật chiêm tinh, đúng không?” Triệu Vô Tuất ngồi nghe một hồi, không kìm được lên tiếng ngắt lời.

Thập gật đầu, làm bộ đáng thương bảo Doãn Cao, “Hay là anh tranh thủ hai hôm nay giảng qua cho tôi đi, bằng không hai ta thi tài cũng bất công quá, anh nói có phải không?”

“Hai người nói chuyện đi, ta ra cửa canh, kẻo thái sử biết cô định học lỏm đệ tử của ông ấy” Triệu Vô Tuất lần đầu thấy kẻ nước đến chân mới nhảy như cô, đành thở dài đi ra cửa.

“Không sao đâu, sư phụ đã bảo tôi rồi, nếu cô hỏi gì thì cứ nói, nhưng không được tiết lộ chuyện liên quan đến Hoàng Trì.” Giọng Doãn Cao hết sức chân thành.

“Thái sử biết tôi sẽ tới hỏi anh ư?” Cô rầu rĩ dựa vào tường, “Hẳn ông ấy đã biết thầy không hiểu thuật chiêm tinh, nên cũng không thể dạy tôi được.”

“Cô muốn hỏi gì thì hỏi đi.” Doãn Cao ngồi thẳng lên, rất ra dáng thầy giáo, Thập cũng không dám tùy tiện, cung kính thỉnh giáo.

Đàm luận cả ngày, cuối cùng cô cũng hiểu được, thuật chiêm tinh chủ yếu là dựa trên sự thay đổi của sao trời để luận về họa phúc lành dữ nhân gian. Quan tư tinh đối chiếu tất cả sao trời với các châu các nước ở nhân gian rồi phân chia ra, để mọi vùng đất phong đều có sao tương ứng, tiện xem lành dữ.

Ngoài hai mươi tám ngôi sao ra, còn có năm ngôi sao ứng với thuyết Ngũ hành*, mỗi sao lại có sao yêu riêng, do tinh khí hóa thành*. Mọi thay đổi lớn, nhỏ, nhập, tách, tụ, tan, hợp, nghịch, chậm, nhanh của các vị sao đều tương ứng với những hàm nghĩa khác nhau ở nhân gian, nên những điều cô phải quan sát và học hỏi nhiều đến mức khó mà tưởng tượng nổi.

Đêm khuya, ba người ngồi trên mái nhà ngẩng mặt nhìn sao sáng đầy trời, trên bầu không lồng lộng sâu không thể dò, vô vàn vì sao tỏa sáng lấp lánh tô điểm cho nền trời đêm đen thẫm như mực, dệt thành những hình vẽ đẹp đẽ mà kỳ bí.

“Những ngôi sao đẹp đẽ này nắm giữ họa phúc sinh tử của nhân gian ư?” Thập ngước nhìn trời sao, buột miệng cảm khái.

“Cô có tìm thấy sao Tuế và Huỳnh Hoặc không?” Doãn Cao không trả lời cô, chỉ ôm một mảnh gỗ, hí hoáy dùng dao khắc lên.

Cô hoang mang đưa mắt kiếm tìm rồi lắc đầu, “Tôi không nhận ra được sao nào với sao nào cả, thấy sao nào cũng giống nhau hết, rối mắt lắm.”

“Mỗi ngôi sao mỗi khác, quầng sáng lớn nhỏ khác nhau, màu sắc khác nhau, đường bay khác nhau, nhanh chậm khác nhau, hơn nữa còn có trật tự, sao lại rối mắt được?” Trái với vẻ rụt rè ban ngày, lúc này cả người Doãn Cao bừng bừng phấn chấn khó tả, cặp mắt sáng rực long lanh trong đêm tối, tưởng như sao sáng trên trời bỗng đâu rơi vào mắt. “Cô xem, kia là Thanh Long, ấy là Bạch Hổ, nọ là Chu Tước, đấy là Huyền Vũ, rõ ràng cô đã nhớ được thứ tự các chòm sao ấy rồi, sao lúc nhìn trên trời lại không nhận ra?”

“Cậu đừng kích động, cho cô ấy chút thời gian, cô ấy sẽ tìm ra thôi.” Triệu Vô Tuất ấn lên vai Doãn Cao để y bình tĩnh lại, “Trong mắt cậu, sao sáng đều là vật sống, là một bức tranh, nhưng trong mắt người thường, sao chỉ là sao thôi. Thập đã ghi nhớ hết các tên sao và hình dạng từng chòm, nhất định sẽ đối chiếu tìm được từng ngôi sao tương ứng.”

Nhìn ánh mắt quả quyết của Triệu Vô Tuất, Thập hơi lo lắng, liệu mình có làm được không?

Hội thề Hoàng Trì cô vốn chẳng lạ gì, bởi đó chính là chủ ý của cô. Ban đầu cô bày kế cho gã đeo mặt nạ thú đề xuất lập hội thề ba nước, mục đích chủ yếu là để tránh hai nước Tần Tấn gây chiến, lấy hội thề làm cớ, gián tiếp thúc đẩy Ngô Việt giao tranh, làm suy yếu binh lực của Phù Sai. Bởi vậy vấn đề của hội thề Hoàng Trì không nằm ngoài hai nước Ngô Việt, mà sao chủ về hai nước này thuộc nhóm Huyền Vũ, nên cô cũng bắt đầu từ nhóm bảy sao Huyền Vũ!

Đêm ấy, cô tìm thấy trên trời hai mươi tám ngôi sao trong bản đồ sao cùng các sao Thần, Thái Bạch, Huỳnh Hoặc, sao Tuế, sao Trấn tương ứng với Ngũ hành. Nhưng cô vẫn không nhìn ra được hướng bay của các vì sao. Doãn Cao kiên nhẫn giảng giải cho cô, nhìn y chuyên tâm và say mê với các vì sao như vậy, cô thực thẹn không bằng. Có người dường như sinh ra là để ngắm nhìn trời sao, tiết lộ với người đời những bí mật ẩn giấu đằng sau những ngôi sao ấy.

Hôm sau, trăng lên.

Thập hối hả tới phủ thái sử tìm Doãn Cao, nhưng khi bước vào khu nhà ngắm sao hôm qua, cô bất ngờ chạm mặt Sử Mặc vận áo vu sĩ đen.

Sử Mặc chắp tay sau lưng đứng cạnh hồ cát trắng, dưới ánh trăng, những hạt cát li ti như tuyết dưới hồ cùng mái tóc bạc phơ của ông như được phủ lên một vầng sáng bàng bạc, mông lung. Sử Mặc ngẩng đầu nhìn trời, còn Thập đứng nhìn ông từ xa. Trong một khoảnh khắc, ánh trăng mờ ảo cùng sự tĩnh lặng xung quanh khiến cô tưởng như ông lão tóc bạc áo đen ấy thực sự đang đối thoại với trời cao vĩnh cửu, song phàm nhân không thể nghe được.

“Ngươi tên gì?” Nhận ra cô đã đến, Sử Mặc quay sang liếc nhìn.

Thập đứng yên tại chỗ hành lễ rồi đáp, “Thầy gọi tôi là Thập.”

“Thập à… có họ không?”

Họ… Thập bỗng nhớ tới một người, nhưng rồi lập tức lắc đầu, “Thưa không.”

“Ngươi là người ở đâu? Mẹ ruột là ai?” Sử Mặc quay người, đứng đối mặt với cô qua khoảnh sân bàng bạc ánh trăng, trăng hắt bóng ông ta đổ dài trước mặt.

“Tôi là người Tần, mẹ là thiếp của một phú hộ trong thành Kinh Dương. Đúng như thái sử nghĩ, Thập không phải con nhà quyền quý, chỉ là dân đen thôi.” Sao lúc này Sử Mặc lại hỏi thân thế cô? Lẽ nào xuất thân thấp kém thì không có tư cách so tài với đệ tử ông ta ư? Thập vốn sẵn định kiến với Sử Mặc, giữa lúc tức giận nói năng cũng hơi xấc xược.

Song Sử Mặc không quở, chỉ giơ tay vẫy cô,

“Ngươi lại gần đây để ta nhìn xem.”

Thập hít sâu một hơi, vâng lời bước lên mấy bước.

“Ngươi đẻ năm nào?” Sử Mặc bần thần nhìn cô, đôi môi mỏng khô khốc có vẻ hơi run.

“Thưa, năm thứ hai mươi tư đời Chu Kính vương” Cô trả lời hết sức chừng mực.

“Sinh cuối năm đúng không?”

“Thưa phải.”

“Vào ngày đổ tuyết à?”

“Mẹ tôi kể, đêm tôi chào đời, tuyết đổ trắng trời”

Thấy Sử Mặc hỏi dồn, Thập cũng sinh nghi, nhưng vẫn thành thật trả lời.

“Tuyết đổ trắng trời… hay, hay lắm.” Nghe vậy, Sử Mặc cười khanh khách, ngẩng lên nhìn trời cao, đi quanh hai bước rồi sải bước tới trước mặt cô, “Ngẩng đầu lên để ta nhìn kỹ mắt ngươi.”

Cô vâng lời ngẩng lên, đập vào mắt là đôi mắt lạnh tới mức có thể làm đóng băng mọi thứ của Sử Mặc. Trong đôi mắt ấy, có vẻ nôn nóng và kinh ngạc, bất lực và âu sầu mà cô không sao hiểu nổi. Dưới ánh trăng, ông nhìn chằm chằm vào con ngươi cô, nhưng ánh mắt lại như xuyên qua cô, hướng về nơi xa xôi nào đó mà cô không thấy được.

Ông đang nhìn gì? Ông thấy gì trong mắt cô?

“Thái sử?” Thập khẽ nhíu mày.

Sử Mặc nín thở, rồi bỗng dưng lấy lại được vẻ trấn tĩnh, “Doãn Cao đang đợi ngươi ở đài quan tinh bên ngoài thành, mau đi đi!” Đoạn ông bỏ cô lại, lẳng lặng quay người đi thẳng về nhà chính, cô vội đuổi theo, nhưng Sử Mặc đã giơ tay ngăn cô lại cách mình ba thước, “Năm ngày sau so tài, nếu ngươi thua thì vĩnh viễn đừng mong đặt chân vào đất Tấn ta nửa bước!” Ông trừng mắt nhìn cô đầy phẫn nộ, như trách mắng cô vì sao lại xuất hiện ở Tấn, xuất hiện trước mặt ông.

Nhìn theo bóng Sử Mặc, Thập đưa tay mân mê chiếc vòng xương đeo trên cánh tay. Thầy à, trước kia ông ta cũng đuổi thầy đi như thế này ư? Năm ngày nữa, con nhất định sẽ khiến Thái Mặc phải cúi mái đầu cao quý kia xuống trước thầy.

Sử Mặc đóng sầm cửa lại, Thập nhìn cánh cửa khép chặt lần cuối rồi quay người sải bước rời phủ thái sử.

Để tránh phiền phức không cần thiết, từ sau khi tới Tân Giáng, mỗi đêm ra ngoài cô đều đội nón có mạng che Triệu Vô Tuất đưa cho. Tuy người khác không nhìn thấy được cặp mắt cô, nhưng đêm qua Doãn Cao đã thấy rõ. Đêm nay Sử Mặc tới đây, hẳn là vì cặp mắt cô. Nhưng sao ông ta phản ứng lạ thế nhỉ? Lẽ nào còn bí mật nào đó mà cô không biết ẩn sau đôi mắt kỳ lạ ấy?

Mấy hôm sau, ban ngày cô ở phủ Triệu ngủ vùi, tối lại tới đài quan tinh ngoài ngoại ô gặp Doãn Cao.

Triệu Vô Tuất thu hết toàn bộ đồ nữ Triệu Bá Lỗ cho cô, thay vào đó là quần áo người Hồ dùng khi cưỡi ngựa và áo dài đơn sắc mà nam nhi hay mặc. Theo hắn thấy, mục tiêu hiện giờ của cô đã không còn là trở thành vu nữ phủ thái sử nữa, mà là thành đệ tử của thái sử Mặc, ăn mặc theo lối nam nhi sẽ khiến mọi chuyện về sau thuận lợi hơn.

Thực ra Thập cũng hơi tò mò, Triệu Vô Tuất mới chỉ gặp cô hai lần ở Tần, biết cô biết gõ trúc hát ca, bốc thuốc ủ rượu, nhưng sao dám chắc cô có thể so tài chiêm tinh bói quẻ, tính toán nhiếp hồn cùng Doãn Cao, Loan Đào được?

Thập thẳng thắn hỏi Triệu Vô Tuất, song hắn chỉ làm bộ bí hiểm bảo cô, là trực giác.

Được thôi, trực giác của cô cho là sẽ thua, trực giác của hắn lại cho là sẽ thắng, coi như huề.

Hết thảy phải xem cuộc so tài ngày mai!

Đêm ấy, cô gần như mở mắt chong chong chờ trời sáng. Gà vừa gáy ran, cô đã bật dậy múc nước rửa mặt chải đầu, ăn vận như một thiếu niên tuấn tú. Chẳng kịp đợi nữ tỳ đưa bữa sáng tới, cô ăn quàng mấy miếng lương khô, uống bát nước giếng rồi chạy đến chỗ Triệu Bá Lỗ.

Đến bên ngoài khu nhà của Triệu Bá Lỗ, cô chẳng thấy các thị vệ và người hầu mọi khi vẫn canh giữ bên ngoài đâu cả, bước vào mấy bước, chợt nghe thấy một giọng lạ hoắc từ trong nhà chính vọng ra.

“Lúc trước Tuân Cơ có thưa với ta rằng con đưa một cô gái Tần về phủ, ta vốn tưởng không phải việc gì to tát, con giữ lại hoặc sau này dâng tặng cho người cũng được. Ngờ đâu con lại đưa đến phủ thái sử, là ép thái sử nhận cô ta làm đệ tử sao? Hoang đường! Hoang đường quá lắm! Con đúng là to gan làm bậy!”

Ai đang nói bên trong thế nhỉ? Lẽ nào là Triệu Ưởng? Người đứng đầu tứ khanh nước Tấn, lừng danh thiên hạ?

Mấy năm nay, Thập đã vô số lần trông thấy cái tên này trên các bức mật báo giữa Tần và Tấn, lần nào, cái tên Triệu Ưởng ấy cũng đi kèm những từ như mạnh mẽ, đa mưu, dũng mãnh, thắng lợi. Thấy một người vốn chỉ đọc được qua thẻ tre thình lình xuất hiện trước mặt, cô mừng rỡ khôn xiết. Nhưng ngay sau đó, nỗi kích động ban đầu đã biến thành áy náy và day dứt. Bên trong, Triệu Bá Lỗ đang bị Triệu Ưởng mắng té tát vì yêu cầu vô lễ cô đưa ra với Sử Mặc.

“Sao con chẳng giống ta chút nào thế hả? Sau này ta trăm tuổi làm sao yên tâm giao phó cơ nghiệp tộc Triệu cho con đây?”

“Khanh phụ, phu quân cũng chỉ hồ đồ nhất thời, mắc bẫy ả gái Tần kia thôi.”

“Con làm ta thất vọng quá!”

Thập không dám, cũng không thể bước vào lúc này, đành quỳ ngoài cửa đợi họ ra.

“Hôm nay theo ta đến tạ tội với thái sử, mấy hôm trước Trí Dao tặng cho đại ca con mấy người, giờ để Tuân Cơ đem ả gái Tần kia tới phủ Trí đi!” Dứt lời Triệu Ưởng đẩy cửa bước ra, thấy cô quỳ trước cửa liền mắng, “Đồ không biết điều, chẳng phải đã cho bọn mi lui cả rồi ư? Còn quỳ ở đây làm gì!”

“A Thập nước Tần, bái kiến khanh tướng!” Thập khom người dập đầu hành lễ.

“Là mi à?… Ngẩng mặt lên!” Giọng Triệu Ưởng lạnh băng, giá buốt thấu xương, khiến người ta không khỏi run bắn lên.

Thập từ từ ngẩng lên, đánh bạo quan sát ông lão hô mây gọi gió trước mặt. Không áo gấm đai ngọc, không mũ vàng hài thêu, Triệu Ưởng chỉ mặc một chiếc áo dài đen viền trắng, đeo kiếm đồng thau, dáng vóc cao lớn, lưng thẳng, trông chẳng có vẻ gì là đã sáu mươi; mặt vuông trán rộng, mày dài chạm mai, cặp mắt đã phủ bụi thời gian, nhưng vẫn sáng quắc có thần, sắc lạnh.

“Nhan sắc nhường này, tiếc quá. Tuân Cơ, phái người đưa cô ta tới chỗ đám nữ nhạc. Hai hôm nữa, con đích thân đưa cô ta tới phủ Trí, cứ nói là ta tặng quà sinh nhật cho huynh trưởng con!”.

“Dạ!” Tuân Cơ ra vẻ hiền lương nhu thuận, gật đầu vâng dạ.

“Xin khanh tướng cho tôi tham gia cuộc thi hôm nay!” Thập quỳ thẳng người, cao giọng nói.

“Hừ! To gan!” Triệu Ưởng trừng mắt, tay phải đặt lên chuôi kiếm, quở mắng, “Thằng con không nên thân nhà ta hứa với mi những gì ta không cần biết, đừng hòng đòi hỏi ta.”

“Khanh phụ, cô gái Tần này là khách con mời tới, khanh phụ không thể.” Triệu Bá Lỗ run run cất tiếng, nhưng bị Tuân Cơ kéo lại.

Thập hít sâu một hơi, trầm giọng thưa, “Thế tử không hứa hẹn gì với tôi cả, cuộc so tài này là thái sử giao ước với tôi thôi. Nếu lúc này khanh tướng giữ tôi lại phủ, e rằng nửa canh giờ nữa lại phải sai người về đón thì phiền lắm.”

Nghe cô nói, Triệu Ưởng ngửa mặt cười dài như vừa nghe chuyện cười, trong khi Triệu Bá Lỗ tái mét mặt, sợ hãi nhìn cô.

Cười dứt, Triệu Ưởng quay ra bảo thị vệ bên cạnh, “Dẫn ả theo, lát nữa nếu thái sử không hỏi tới thì cắt đầu ả ném xuống sông Quái cho cá rỉa!”

“Dạ!” Thị vệ xốc cô từ dưới đất dậy, quát lớn, “Đi mau!”

Chương 6 TÀI HOA TRÁC TUYỆT

Thập vừa dứt lời, Triệu Ưởng đã đứng phắt dậy, nghiêm giọng quát, “Ả này là ai?”.

Sử Mặc nheo mắt nhìn cô rồi rành rọt đáp, “Bạch trạch dâng sách.”

Đến bên ngoài phủ thái sử, Thập đợi trong xe ngựa chưa đầy nửa khắc đã có chú hầu nhỏ phủ thái sử ra đón vào.

Giữa đại sảnh, Sử Mặc cùng Triệu Ưởng ngồi trên, bên dưới kê ba chiếc bàn dài màu đỏ, sau bàn là Doãn Cao và một người đàn ông trung niên râu dài, chắc hẳn là Loan Đào tinh thông tính toán và nhiếp hồn.

Triệu Bá Lỗ đứng sau Triệu Ưởng, lo lắng ra mặt, Thập nhoẻn cười trấn an y thì bị Triệu Ưởng bắt gặp. Rõ ràng trong mắt người cha nghiêm khắc này, cô là ả yêu nữ cố tình dụ dỗ thế tử tộc Triệu. Nếu hôm nay cô thua, hẳn ngày chết cũng chẳng còn xa.

Thập hành lễ rồi ngồi ngay ngắn xuống chiếc bàn ở giữa, đợi Sử Mặc sắp xếp.

Hôm nay khí sắc Sử Mặc khác hẳn đêm trước cô gặp, ông vận một chiếc áo lụa tay rộng vạt dài trắng như tuyết, vạt dưới thêu lớp lớp mây lành bằng chỉ tía từ dưới lên trên, toàn thân toát lên vẻ tao nhã khoan thai, siêu phàm thoát tục. Thấy cô đã ngồi xuống, ông ta nhẹ nhàng giơ ngón tay lên.

Chú hầu nhỏ áo trắng cao giọng hô, “Vòng thứ nhất, Loan Đào so tài tính toán với người Tần.”

Hô xong, lại có hai chú nhỏ áo đen bưng khay sơn đặt que tính và thẻ tre lên.

Năm xưa, thầy dùng hơn hai trăm thanh gỗ du dài ngắn so le làm que tính, sợ Thập bị dằm đâm vào tay, thanh nào thanh nấy thầy đều tự tay chuốt nhẵn. Còn những que tính phủ thái sử lại dùng thanh ngọc trắng muốt, trơn bóng ấm tay, một que đã đủ cho nhà dân thường chi tiêu cả nửa năm. Những que tính bày trên bàn phải đến hơn hai trăm thanh, có thể nói là xa hoa cùng cực.

“Đề bài đã viết sẵn trên thẻ tre, dứt tiếng trống mới được đọc đề. Ai làm nhanh nhất và cho ra đáp án chính xác là thắng. Hiểu cả chưa?” Sử Mặc nhìn cô, trầm giọng hỏi.

“Hiểu rồi ạ!” Thập và Loan Đào đồng thanh đáp, đoạn đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng nín thở đợi.

“Tùng…” Một tiếng trống vang lên, cô vội vàng lật thẻ tre lên, chỉ thấy bên trên viết hai hàng chữ, đại ý là: “Vận chuyển lương từ Thái Cốc đến Tấn Dương, xe không một ngày đi được bảy mươi lăm dặm, xe nặng một ngày đi được năm mươi hai dặm, mười ngày đi về ba lần, vậy Thái Cốc cách Tấn Dương bao nhiêu dặm? Quân lính một ngày đi được tám mươi dặm, đi từ Tấn Dương thì bao lâu tới được Thái Cốc?”.

Đọc đề xong, Thập không khỏi mừng thầm, những đề toán thế này từ năm mười tuổi cô đã giải cả đống.

Thầy ra đề cho cô, cô ra đề cho thầy, ai ra đề khó làm người kia không giải được thì được một chiếc lá, gom đủ mười lá có thể xin Tư một bầu rượu ngọt. Thuở ấy, cứ mấy hôm lại thấy cô nằm giữa sân phủ tướng quân, lấy trời làm màn đất làm chiếu ngủ li bì, nào phải vì học hành vất vả, chẳng qua là say rượu đấy thôi.

Cô dùng que tính bày ra mấy số lớn nhân được, liếc qua rồi ghi đáp án của mình lên thẻ tre, trao cho chú nhỏ trình lên.

“Ngươi tính xong rồi à?” Sử Mặc nhìn đồng hồ cát cao quá đầu người bày giữa minh đường, ngạc nhiên hỏi.

“Vâng.”

Thấy cô đã nộp lời giải, Loan Đào cuống cả lên, bày que tính thành hai hàng số rồi luôn tay thay đổi vị trí của chúng. Lúc một chữ số thì một ngang bốn dọc là chín; đổi sang hai chữ số thì một dọc bốn ngang là chín. Quá trình tính toán càng phức tạp, lại càng phải luôn tay đảo que tính, hơn nữa chỉ cần sơ ý sẽ nhầm ngay, một khi nhầm lại phải tính lại từ đầu,

Trán Loan Đào túa mồ hôi tay cũng từ từ chậm lại.

“Xong rồi!” Cuối cùng, y cũng thở hắt ra một hơi dài, viết đáp án vào thẻ tre trình lên.

Sử Mặc đặt cả hai thẻ tre trên bàn, trầm ngâm lặng thinh hồi lâu, cuối cùng lên tiếng tuyên bố, “Thái Cốc cách Tấn Dương một trăm linh hai dặm một trăm linh tám bộ, hành quân trong vòng ngày rưỡi tất đến.” Dứt lời ông đưa cả hai tấm thẻ tre cho Triệu Ưởng, “Hai người đúng cả, nhưng Tần Thập nhanh hơn nên thắng.”

“Vòng thứ nhất, người Tần thắng.” Chú nhỏ áo trắng nhận lệnh Sử Mặc, cao giọng hô to.

Thập nghe rõ tiếng Triệu Bá Lỗ thở phào, Doãn Cao ngồi bên trái cũng cười với cô, còn Loan Đào bên phải đỏ bừng mặt vì hổ thẹn và tức tối.

“Thái sử, cô ta chỉ dùng que tính bày ra mấy số, không thấy tính toán gì cả, sao có thể biết đáp án được?” Triệu Ưởng hỏi.

“Nếu khanh tướng không tin thì cứ thử lại xem!” Sử Mặc vuốt râu chậm rãi đáp.

Triệu Ưởng nghĩ ngợi rồi hỏi, “Người hầu phủ ta mỗi ngày ăn cả thảy mười đấu kê, trong đó trai ba mươi bảy tên, mỗi tên ăn hai nắm kê một ngày; gái mỗi ả ăn nửa nằm kê một ngày. Vậy phủ ta có bao nhiêu hầu gái?”

Ông ta vừa dứt lời, Thập đã buột miệng đáp ngay, “Nếu cho mười nắm bằng một đấu nhỏ thì phủ đại nhân có năm mươi hai hầu gái”

Dường như không ngờ cô trả lời nhanh như vậy, Triệu Ưởng hơi ngẩn ra rồi quay sang đưa mắt cho Sử Mặc ra ý hỏi. Sử Mặc vuốt râu nghiêm trang đáp, “Cô ta tính nhẩm trong đầu, không cần que tính.”

Lời này vừa thốt ra, mọi người trong phòng đều trợn tròn mắt, mấy chú nhỏ há hốc miệng nhìn cô, sững sờ ra mặt.

Tuy thầy không giỏi bói quẻ âm dương, nhưng tính toán cực giỏi. Thấy cô có trí nhớ hơn hẳn người thường, thầy đã thay đổi bảng cửu chương mà đám trẻ vẫn đọc từ một đến chín thành từ một đến chín mươi chín.

Khi cô thuộc làu vanh vách, thầy lại cất hết que tính đi, luyện cho cô tính nhẩm. Sáu năm sau, cô đã có riêng một cách tính độc đáo cho mình.

“Đệ tử xin được thi tài nhiếp hồn với người Tần nữa!” Loan Đào đứng phắt dậy, rõ ràng đang cay cú trước thất bại vừa rồi.

“Ngươi lui xuống trước đã, để Doãn Cao so tài với cô ta!” Sử Mặc nhìn đệ tử, hiền hòa nói.

“Thưa sư phụ!”

“Doãn Cao ở lại, những người khác lui xuống cả đi!”

Những kẻ kéo tới xem náo nhiệt thấy Sử Mặc ra lệnh, lập tức quỳ xuống lui ra.

“Lấy hội thề Hoàng Trì làm đề, chiêm tinh đoán lành dữ. Ai trước đây?” Sử Mặc hỏi.

Doãn Cao lo lắng nhìn cô, có lẽ những gì cô thể hiện mấy hôm nay khiến y cảm thấy so tài với cô thực không công bằng.

“Cô ta trước đi!” Triệu Ưởng lạnh lùng nói.

“Vâng!” Cô đứng dậy, đưa thanh tre đã viết sẵn cho thái sử Mặc rồi cao giọng nói, “Tôi xem thiên tượng mấy ngày nay, phát hiện sao Tư Nguy* đêm qua cố lấn vào Huyền Vũ phương Bắc, gặp sao Bồng Nhứ* trong vòng giữa ba sao Đẩu, Ngưu, Nữ. Sao yêu cố vào là điềm đại hung, gặp sao Bồng Nhứ lại chủ về chém giết đánh trận, vì vậy hai nước Ngô, Việt ứng với ba sao kia ắt sẽ quyết một trận giao tranh.”

Triệu Ưởng rướn người tới trước, hạ giọng hỏi, “Trong hai nước này nước nào sẽ thắng?”

“Ngô ở phía Đông, thuộc về mộc trong Ngũ hành, hội thề ở vùng sông nước Hoàng Trì vốn có lợi cho họ, nhưng nếu nán lại quá lâu, nước làm thối rễ cây, sẽ khiến cây bị mục rữa mà đổ”.

“Ý mi là Phù Sai không thể ở lại Hoàng Trì lâu à?”

“Phải! Một là, Việt nằm về phía Nam Ngô, thuộc hỏa, mùa hè theo Ngũ hành cũng thuộc hỏa, vì vậy Việt được lợi về thời cơ; hai là Ngô nằm về phía Bắc Việt nên là thủy, thủy khắc hỏa là lẽ thường, nhưng năm xưa khi Ngô vương Hạp Lư đánh Việt, sao Tuế nằm ở Việt, Việt thua, song Ngô cũng bị sao Tuế xung, thế nước ngày càng giảm, nước yếu gặp lửa mạnh, ắt bốc hơi hết. Ngô Việt khai chiến, Việt vương chắc chắn sẽ đánh thẳng đến kinh đô nước Ngô.”

Gương mặt Triệu Ưởng đang đanh lại, giờ mới lộ nụ cười, “Ngô sẽ mất nước à?”

“Tấn nằm về phía Tây Ngô Việt, là kim. Kim sinh thủy, nên Tấn sẽ cứu Ngô, khiến Việt không thể đoạt lấy Ngô trong sớm tối được.”

Thập vừa dứt lời, Triệu Ưởng đã đứng phắt dậy, nghiêm giọng quát, “Ả này là ai?”

Sử Mặc nheo mắt nhìn cô rồi rành rọt đáp, “Bạch trạch dâng sách”.

Bạch trạch là thần thú thời thượng cổ, biết tiếng người, thông tỏ vạn vật, có thể hỏi việc quỷ thần. Nếu gặp lúc thánh nhân trị thiên hạ, ắt sẽ tới dâng sách, coi như phò tá. Sử Mặc ví cô với bạch trạch, hẳn định coi Triệu Ưởng như thánh nhân trị thiên hạ. Còn Triệu Ưởng có lẽ không ngờ một cô gái Tần bé nhỏ như cô có thể ngồi ở nhà tranh mà thấu tỏ đại thế thiên hạ, nên cũng không ừ hử gì khi nghe Sử Mặc nói tới bạch trạch.

Sau hai phen tỉ thí, Sử Mặc quyết định tắm gội chiếu cáo trời đất, bảy ngày sau sẽ chính thức nhận Thập làm đệ tử. Triệu Ưởng cũng không nhắc tới việc đưa cô sang đội nữ nhạc tặng cho Trí Dao nữa, trái lại còn tặng một căn nhà của tộc Triệu bên bờ sông Quái để cô ở tạm.

“Hôm ấy cô làm sao thắng được Doãn Cao? Mau kể lại cho Hồng Vân nhi nghe đi!” Triệu Bá Lỗ kéo Triệu Vô Tuất tới chỗ cô ngồi chơi, luôn miệng nằn nì cô thuật lại tình hình hôm ấy.

“Tôi đã kể đến ba lần rồi, thế tử vẫn muốn nghe à?” Cô rót cho Triệu Bá Lỗ một bát thuốc mới sắc, đưa tới trước mặt y, “Phủ thế tử chẳng phải vẫn có thầy thuốc ư, sao cứ đến đòi tôi cho thuốc thế?”

“Thái sử còn bảo cô là con của thần do bạch trạch biến thành, ta không uống thuốc cô sắc thì uống thuốc ai? Mau mau kể lại chuyện hôm trước đi!” Triệu Bá Lỗ ngửa cổ dốc cả bát thuốc vào miệng rồi quay sang bảo Triệu Vô Tuất, “May mà hôm ấy em không ở đó, lúc khanh phụ bảo đưa cô ấy tới cho Trí Dao, ta sợ gần chết. Thế mà cô ấy vẫn ung dung quỳ dưới đất nói: “Nếu lúc này khanh tướng giữ tôi lại phủ, e rằng nửa canh giờ nữa lại phải sai người về đón thì phiền lắm! Em nghe xem có kẻ nào liều mạng thế không hử?”

“Vậy khanh phụ nói sao?” Triệu Vô Tuất hợp một ngụm rượu, cười hỏi.

“Khanh phụ nói cứ đem cô ta theo, nếu thái sử không đòi gặp thì giết luôn ném xuống sông Quái cho cá rỉa!”

“Thái sử hỏi tới cô ấy thật ư?”

“Vừa bái kiến thái sử xong, câu đầu tiên thái sử đã hỏi, “Ả gái Tần kia đâu rồi?, em không thấy đấy thôi, lúc ấy mặt khanh phụ cũng đờ ra.” Vừa dứt câu Triệu Bá Lỗ đã phá ra cười, nhưng mới cười được hai tiếng lại bắt đầu ho sù sụ.

Triệu Vô Tuất vỗ nhẹ lưng y, rồi nhìn cô nói, “Thực ra cô ấy có biết gì về chiêm tinh đâu, em cũng tò mò chẳng hiểu sao hôm đó cô ấy lại thắng được Doãn Cao nữa.”

“Mấy thứ thiên tượng cô ấy nói, ta chẳng hiểu gì hết. Có điều sau khi cô ấy nói xong, Doãn Cao liền nhận thua.” Triệu Bá Lỗ rút khăn tay ra lau miệng, khàn khàn nói.

“Doãn Cao chịu thua cô à? Lần này đến lượt ta nằm mơ hay sao?” Triệu Vô Tuất cười đầy khoa trương.

Cô bèn thuật lại những gì mình nói hôm ấy cho Triệu Vô Tuất nghe, còn giải thích thêm, “Doãn Cao cảm thấy mình đã bỏ sót vai trò của Tấn với hai nước Ngô Việt nên mới nhận thua.”.

“Sao Tư Nguy lấn vào Huyền Vũ? Sao Tư Nguy là sao nào cô cũng không biết đúng không?” Triệu Vô Tuất có vẻ ngờ vực, quay ra bảo Triệu Bá Lỗ, “Cô ấy mới học sơ sơ được một ít với Doãn Cao thôi, nếu thực sự có thể thông thiên chỉ trong hai ngày thì em mới tin truyền thuyết về bạch trạch con của thần kia.”

Thấy cả hai người tò mò ra mặt, Thập nhấp một ngụm rượu cười nói, “Tôi chưa học được thuật chiêm tinh, sao Tư Nguy gặp sao Bồng Nhứ ở Huyền Vũ là Doãn Cao bảo tôi đấy.”

“Nhưng hôm đó rõ ràng Doãn Cao đã bảo ta rằng, chưa từng nhắc gì tới chuyện sao hung xâm lấn với cô mà! Lẽ nào kẻ thực thà như cậu ta cũng nói dối giúp cô?” Triệu Bá Lỗ nhíu mày ngờ vực hỏi.

“Tôi không biết chiêm tinh, nhưng giỏi thuật nhiếp hồn. Đêm trước ở đài quan tinh, Doãn Cao nói gì với tôi, chính bản thân y cũng không biết đâu.” Cô nheo mắt, bí hiểm nói.

“Nhiếp hồn ấy hả? Thật không?” Triệu Vô Tuất nhíu mày ghé lại gần.

“Anh căng thẳng thể làm gì?” Cô cười hỏi.

“Hồng Vân nhi sợ cô lúc trước cũng nhiếp hồn nó đấy” Triệu Bá Lỗ ra vẻ tỏ tường.

“Lúc nào cơ?”

Triệu Bá Lỗ đằng hắng hai tiếng, cười nói, “Ấy, còn lúc nào được nữa, chẳng phải lúc nó mới gặp cô lần đầu ở Tần đã bảo muốn dẫn cô về Tấn ư!”

Thập cười nghiêng ngả, “Hồng Vân nhi, hôm ấy trên tiệc tôi đâu có dùng thuật nhiếp hồn với anh, chính anh thấy ca cơ vũ nữ nào gặp nạn cũng muốn dẫn về nhà đấy chứ! Mau khai ra, ở chỗ anh giấu bao nhiêu người rồi?”

Nghe cô nói vậy, Triệu Bá Lỗ càng ho dữ hơn. Cô vội rót cho y cốc nước rồi trách, “Tôi trêu Vô Tuất, thế tử kích động nỗi gì?”

“Chỗ của ta trống không, hôm nào cô thích cứ đến mà xem.” Dứt lời Triệu Vô Tuất đứng dậy, “Thuốc của thế tử cô có dư không? Ta đem về cho người sắc để thế tử uống, đỡ phải ngày nào cũng tới đây.”

“Hai người cứ thế mà đi à?” Thập ngơ ngác đứng dậy nhìn hắn, mới rồi còn chuyện trò vui vẻ, sao bảo đi là đi luôn?

“Tối nay khanh phụ bày tiệc mời tông chủ tộc Ngụy là Ngụy Xỉ, nên bọn ta phải về sớm. Tới ngày cô bái sư, bọn ta nhất định sẽ tới xem lễ! Mấy hôm nay cô cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi!” Triệu Bá Lỗ đứng dậy, mặt đỏ lựng lên, vẻ khang khác, có lẽ hóng gió cùng bọn cô lâu quá, lại lên cơn sốt.

“Vậy hai người mau về đi! Lúc Hồng Vân nhi đánh xe, thế tử chớ nói chuyện, kẻo lại hít phải gió lạnh.” Cô đưa bình nhỏ đựng thuốc cho Triệu Vô Tuất, dặn dò, “Thuốc trong này sắc lên uống ba lần là được. Nếu đỡ lại tới chỗ tôi lấy thêm.”

“Được.” Triệu Vô Tuất đón lấy bình thuốc, dìu Triệu Bá Lỗ lên xe.

Hai người đi khỏi, Thập rảnh rỗi bèn đeo gùi tre lần vào rừng trúc bên bờ sông Quái. Trong vạt rừng sát mép nước thường có những loại cây thuốc thích bóng râm, nếu tìm được mấy vị thuốc quý, chưa chừng còn có thể đem đi bán kiếm ít tiền.

Thầy cô cả đời canh cánh nhớ nhung vạt rừng trúc bên bờ sông Quái, nơi này cách bờ sông chưa đầy mười bước, chỉ cần một làn gió nhẹ thổi qua là đủ khiến cả vạt rừng cùng dòng sông đồng thanh cất tiếng rì rào.

Lúc này đang giữa trưa, ánh nắng chói chang chiếu qua tán trúc xanh biếc rọi xuống đất thành những giọt nắng to có nhỏ có, nhảy nhót không ngừng. Cô quỳ dưới đất, mừng rỡ đào một gốc thiết đăng đài cả rễ lên, ném vào gùi tre sau lưng.

“A Loan?” Một giọng già nua run rẩy vang lên phía sau, Thập ngoái lại giơ tay quệt mồ hôi, thấy Sử Mặc đứng cách mình chưa đầy mười bước.

Thầy à, ông ta rốt cuộc cũng tới rồi…

“Thập tham kiến thái sử!” Cô đứng dậy, đi tới trước mặt ông.

“Ngươi làm gì ở đây?” Sử Mặc thu lại vẻ buồn bã, lạnh lùng hỏi.

“Thưa thái sử, tôi hái thuốc.” Cô trỏ gùi tre sau lưng đáp.

“Ông ấy cũng dạy ngươi cả thứ này à?”

Thập lắc đầu, lặng thinh nhìn ông già mặt lạnh tanh trước mắt.

“Ngươi oán hận ta năm xưa đuổi thầy ngươi đi, sao giờ còn muốn bái ta làm sư phụ?” Ông ta phẩy tay áo, sải bước rời rừng trúc.

Thập nhẹ nhàng đi theo bén gót, “Trước lúc lâm chung, thầy có dặn rằng nếu ngày sau tôi có cơ hội sang Tấn, nhất định phải theo thái sử học bói toán âm dương. Thầy nói thầy không thể dạy tôi những điều này, nên vẫn luôn lấy làm tiếc nuối.”

“Đúng vậy, cái gì phải đến rốt cuộc cũng đến.” Sử Mặc nhìn cô chằm chằm rồi chắp tay sau lưng, thả bước đi tới bờ sông.

Tóc bạc râu dài, lưng thẳng tắp, vạt áo dài đen thẫm thêu hoa văn mây chìm bị gió thổi tung bay, phấp phới như tiên. Hôm ấy sao cô lại thấy ông ta giống thầy được nhỉ? Tấm lưng thầy oằn gánh tháng năm, lúc nào cũng còng gập xuống, đừng nói tấm áo lụa tinh xảo nhường này, ngay chiếc thắt lưng lụa thầy cũng tiếc không nỡ dùng…

“Thái Thư ông ta dám chắc rằng ta sẽ nhận ngươi làm đệ tử sao?” Sử Mặc nhìn dòng nước chảy xiết, trầm giọng hỏi.

“Không, thầy đưa cho tôi một vật, dặn rằng nếu tôi giao nó cho thái sử, thái sử nhất định sẽ bằng lòng nhận tôi làm đệ tử.”

“Vật gì vậy?”

“Một dúm tóc máu của trẻ sơ sinh và một lọn tóc bạc của người con gái đương độ xuân thì.” Cô lặng lẽ quan sát nét mặt Sử Mặc.

Sử Mặc nhìn cô chằm chằm, đôi mày trắng phơ nhíu lại, khóe môi bất giác run rẩy, lớp da cổ nhăn nheo nổi lên mấy sợi gân xanh.

“Đâu rồi?” Ông ta chìa tay ra trước mặt cô.

Cô vén tay áo lên, tháo chiếc vòng xương hở từ tay trái ra, “Vòng này rỗng ruột, thái sử chỉ cần hơ cho nhựa thông bịt hai đầu chảy ra, sẽ thấy được vật bên trong.”

Sử Mặc cầm lấy chiếc vòng xương, nhẹ nhàng vuốt ve nó bằng ánh mắt, “Đã có thứ này, sao ngươi không đưa ra từ đầu?”

“Đây là thứ thầy trân quý nhất, tôi cũng biết nó có ý nghĩa thế nào với thái sử. Nếu hôm ấy tôi đưa ra, thái sử sẽ coi nó là thứ thầy dùng để cầu khẩn mình. Có lẽ thái sử sẽ nhận tôi làm đệ tử, sau đó yên lòng nhận lấy nó, hoặc có thể còn tức giận cho rằng, hai thứ bên trong này vốn là của mình. Nhưng theo tôi thấy, năm xưa khi thái sử nhẫn tâm đuổi thầy và người con gái tên A Loan ra khỏi Tấn, nó đã không còn thuộc về ông nữa rồi. Người phải cầu khẩn thầy là thái sử, người phải hàm ơn thầy vì thứ này cũng là thái sử.”

Nghe cô nói, Sử Mặc bần thần hồi lâu, đoạn ngoái đầu nhìn vạt rừng trúc phía sau, gượng cười, “Ông ấy đúng là đã thu được trò giỏi… Vật ta đã nhận, người đi đi!”

Thập hành lễ với Sử Mặc rồi đi, đi một quãng xa, cô ngoái lại vẫn thấy ông già tóc bạc áo đen ấy đơn độc đứng giữa triền sông.

Thầy à, có lẽ ngày mai ông ta vẫn sẽ là thái sử nước Tấn thấu trời tỏ đất, nhưng lúc này ông ta đang nhớ thầy, nhớ đến đứa bé chết non cùng người con gái tên A Loan kia đấy.

Con người ta, luôn vì một đời quá dài, dài đến mức có thể cho mình cơ hội phạm lỗi, mà bỏ lỡ một lần bộc bạch, bỏ lỡ một lần yêu thương, bỏ lỡ một người, nhưng khi mọi chuyện đã qua, mới chợt vỡ lẽ kiếp người quá ngắn, ngắn tới mức không sao tìm nổi người trong ký ức, thổ lộ những lời từng muốn thổ lộ, làm những việc từng muốn làm. Muốn quay trở lại quá khứ, tìm về những gì đã lỡ, nhưng tất cả đã quá muộn…

Mấy ngày sau đó, Triệu Bá Lỗ và Triệu Vô Tuất không tới nữa, Thập vào rừng trúc hái thuốc cũng chẳng gặp Sử Mặc.

Đêm đầu hạ se lạnh song vẫn thấp thoáng hơi ấm dìu dịu, cô uống một bát rượu hoa quả tuyệt ngon rồi nằm ngửa trên giường.

Trên song cửa sổ mới giăng rèm sa trắng, bóng cây cao thấp so le khẽ lay động trước mắt Thập trong tiếng sóng sông Quái rì rào êm ái. Mai là ngày bái sư. Cô rờ rẫm cánh tay trái giờ đã trống trơn, chợt thấy nhẹ nhõm hẳn. Bất luận phen này sang Tấn là đúng hay sai, ít nhất cô cũng đã hoàn thành di nguyện của thầy.

Đêm ấy cô mơ thấy vạt rừng trúc xanh rì, thấy cả thầy thời trẻ. Giữa lúc nửa mơ nửa tỉnh, dường như cô nghe thấy tiếng vó ngựa lộp cộp từ bờ sông Quái vẳng lại. Âm thanh đều đều ấy bọc trong màn đêm mờ mịt, từ xa đến gần, nhịp nhàng tiến đến ngoài cổng nhà cô. Cô lẩm bẩm trở mình. Tiếng vó ngựa dừng trước cổng, có người trèo tường nhảy vào.

Kẹt một tiếng, cánh cổng mở ra.

Thập bừng tỉnh, lồm cồm bò dậy.

Ai đến thế nhỉ? Cô mò tìm dao găm, cầm lăm lăm trước ngực, rón rén lần tới cạnh cửa, nhòm qua khe cửa ra ngoài.

Dưới ánh trăng vằng vặc, một người đàn ông xách hai gốc dâm bụt một trắng một tím từ trên lưng con ngựa ô xuống, bước vào sân. Hắn nhìn về phía nhà chính rồi nhẹ nhàng cởi áo dài ra móc lên cành cây bên tay phải. Côn trùng rỉ rả trong bụi cây, một con chim đang đậu trên cành bị hắn làm giật mình, kêu líu ríu mấy tiếng rồi đập cánh bay vụt đi. Người nọ xắn tay áo, ngồi xổm xuống góc tường cạnh cổng xới đất lên, ánh trăng rọi xuống áng mây đỏ cuối đuôi mày hắn thành một quầng sáng lờ mờ.

Nửa đêm nửa hôm hắn không ngủ, lại đến chỗ cô làm gì? Trồng hoa à?

Triệu Vô Tuất trồng xong hai cây dâm bụt, đứng dậy phủi sạch đất cát trên vạt áo rồi khoác áo vào, cài then cửa chốt trong, tung mình nhảy lên bờ tường đất.

“Anh định đi à?” Thập thình lình đẩy cửa ra.

Triệu Vô Tuất khựng lại, rồi đứng trên bờ tường cười thành tiếng, “Vẫn đánh thức cô à?”

Cô nhìn hai gốc dâm bụt dưới góc tường, cười hỏi, “Loay hoay lâu thế, có muốn vào uống miếng nước không?”

“Hoa này ta trông thấy trên đường từ ấp An về Tân Giáng, hai màu trắng và tím khá hiếm gặp, nghĩ bụng chắc cô sẽ thích nên tiện tay bứng đem đến. Đi suốt năm ngày còn chưa về phủ đây, nếu có rượu rót ta một bát cho tỉnh táo, nước thì thôi. Cô mau đi ngủ đi! Mai còn phải bái sư” Dứt lời hắn quay lưng toan đi, làm cô phải vội vàng gọi giật lại, “Anh chờ đã, tôi có rượu mới ủ, để rót cho anh một bát giải khát”

“Cô vừa tới Tấn được mấy hôm đã ủ xong rượu mới rồi à?” Triệu Vô Tuất tươi cười nhảy từ bờ tường xuống.

Thập giấu dao đi, xoay người vào phòng rót một bát nhỏ rượu hoa quả bưng ra, “Đây không phải rượu tôi ủ, tôi chỉ lấy rượu trắng trong phủ nhà anh pha với quả dại thôi, anh muốn thì uống tạm cũng được.”

“Uống bát này, cô vẫn còn nợ ta một vò rượu hoa đào đấy nhé.” Triệu Vô Tuất cười, đi tới trước mặt cô.

Cô đưa bát rượu cho hắn, song hắn không đón lấy, chỉ xòe đôi tay lấm lem toàn đất ra, nhoẻn miệng cười nhìn cô.

Cô cũng phì cười, kiễng chân kề bát rượu lên miệng hắn, “Quân tử nửa đêm trồng hoa, hóa ra còn mê rượu.”

Triệu Vô Tuất cúi đầu uống một hớp trên tay cô rồi nhướng hàng mi dày như quạt lông, nửa cười nửa không nhìn cô. Thấy cô nghi hoặc nhíu mày, hắn mím môi, nuốt ngụm rượu rồi khàn khàn hỏi, “Cô có biết xưa nay ta không uống rượu ngọt không?”

“Thế sao vừa rồi anh không bảo?” Thập lườm hắn rồi rụt tay lại. Song kẻ trước mặt nhanh hơn cô nhiều, ngón tay dài móc một cái đã đoạt lấy bát rượu từ tay cô, ngửa cổ uống cạn, đoạn cười cười dúi cái bát không vào lòng cô.

Đã không uống rượu ngọt, sao còn uống cạn?

Cô cúi đầu ngơ ngẩn cầm bát rượu, tới khi ngẩng lên, người trước mặt đã mất dạng.

Trong góc tường, hai khóm dâm bụt mới nở đang đu đưa giữa gió đêm ve vuốt, cánh chim hồi nãy bay một vòng lại quay về đậu trên chạc cây nó ưa thích nhất. Đêm khuya, cô đứng giữa sân, ánh trăng trên đầu và tiếng côn trùng nỉ non khiến cô như rơi vào cảnh mộng.

Tảng sáng hôm sau, mười chú hầu nhỏ phủ thái sử bưng các vật dụng dùng khi hành lễ tới đón Thập.

Đến giữa trưa, bên ngoài phủ thái sử đã chen chúc mấy chục cỗ xe ngựa, người tới xem lễ đông hơn cô tưởng nhiều. Thắp hương, khấn khứa, bái lạy, toàn bộ nghi thức kéo dài hơn một canh giờ.

Lễ xong, Triệu Bá Lỗ, Triệu Vô Tuất và Doãn Cao ngồi trong căn nhà Sử Mặc mới phân cho cô, giúp cô kiểm kê quà cáp được tặng.

“Giờ cô là nhân vật vẻ vang nhất đất Tấn rồi đấy, cả Tấn hầu cũng ban tặng quà cho cô này.” Triệu Vô Tuất mở một hòm sách thẻ tre Tấn hầu sai người đưa đến, cảm thán, “Những thư tịch cổ trong hòm này vốn là thiên tử nhà Chu ban tặng năm xưa, người khác muốn xem còn khó, vậy mà giờ lại cho cô cả”

“Tinh bàn ngọc bích khanh phụ tặng cô ấy có thể đổi được một tòa thành đấy.” Triệu Bá Lỗ đi tới ngồi xuống trước mặt Doãn Cao, tò mò hỏi, “Cả mũ chụp tóc ly long chạm ngọc trắng của sư môn các người mà thái sử cũng tặng cô ấy, cậu không tức à? Ta nghe nói đó là vật tổ sư các người để lại trước lúc lâm chung mà.”

Doãn Cao bưng tinh bàn ngọc bích to bằng bàn tay khắc chi chít mấy trăm ngôi sao trên trời mà Triệu Ưởng tặng Thập, nói, “Đó là vật quý giá nhất sư môn, thầy giao cho Thập ắt có lý của người, huống hồ cô ấy quả thực có thiên bẩm hơn xa tôi.”

Nghe Doãn Cao nói, mặt Thập nóng bừng, chỉ muốn đào lỗ chui xuống đất. Vừa gặp cô, Doãn Cao đã rối rít cảm ơn vì mấy hôm trước y ngủ thiếp đi trên đài quan tinh được cô đưa về phủ thái sử, mà nào có biết tối hôm ấy cô đã bỏ thuốc làm y mê man để gạt y nói cho mình về hiện tượng sao Tư Nguy xâm lấn vào Huyền Vũ.

“Hôm ấy tôi chỉ ăn may thôi, nếu sư huynh thích tinh bàn này thì cứ giữ lại mà dùng!” Thập chột dạ bảo Doãn Cao.

“Làm thế sao được? Khanh tướng tặng em mà.” Doãn Cao vội đặt tinh bàn trong tay xuống đất, “Chỉ tiếc Loan sư huynh vẫn bứt rứt mãi về chuyện hôm ấy, đã xin từ biệt sư phụ rồi.”

“Loan sư huynh muốn đi ư? Đi đâu?” Tuy biết Loan Đào một mực phản đối Sử Mặc nhận cô làm đệ tử, nhưng nghe nói y muốn đi, cô vẫn kinh ngạc khôn xiết.

“Không biết nữa.” Doãn Cao lắc đầu, “Loan sư huynh chí hướng cao xa, sớm muộn cũng sẽ đi thôi, chỉ không ngờ lại đi nhanh như vậy.”

“Vừa rồi lúc thái sử giao mũ ngọc cho Thập, mắt Loan Đào chả tóe lửa à. Cũng chẳng trách được, Loan Đào vẫn được thái sử coi trọng rất mực, lại lớn tuổi nhất trong ba đệ tử, giờ thấy thái sử trao vật quan trọng của sư môn cho một cô bé mới tới, y nghĩ không thông cũng là chuyện thường. Hiềm nỗi thái sử cũng lạ thật, trần đời làm gì có đàn bà con gái đội mũ chụp tóc? Còn ban tên Tử Ảm nữa, đi kèm với bộ áo vu sĩ hôm nay ông ấy cho cô mặc, khiến người đến xem lễ ai ai cũng tưởng cô là trai.” Triệu Bá Lỗ nghịch nắm que tính bằng vàng chạm hoa mà tộc Trí đưa tặng, thao thao nói.

“Nếu người đời đều tưởng tôi là trai thì tốt quá.” Cô quay ra bảo Triệu Vô Tuất, “Tiếc rằng tôi được bao nhiều thứ mà chẳng có thứ nào bán được cả, mấy đồng tiền nợ anh không biết bao giờ mới trả được. Hay anh lấy mấy que tính trừ nợ đỡ vậy?”

“Ta lấy mấy que tính của cô làm gì? Cô đã nợ ta thì vẫn cứ nợ thôi!” Triệu Vô Tuất nhìn cô nói.

“Bài toán khó khăn phức tạp tới đâu, cô ấy cũng chỉ dùng cái này.” Triệu Bá Lỗ chỉ vào đầu mình rồi đùa, “Mấy que tính vàng này cô ấy không thèm dùng, nên mới đẩy cho em đấy.”

“Ai bảo tôi không dùng?” Thập gom hết những thứ dưới đất lại, “Bàn chuyện hội thề Hoàng Trì hai tháng sau đi, Doãn sư huynh cũng đi chứ?”

“Ta xưa nay không thích ra ngoài, lần này cũng không đi với mọi người đâu. Mấy hôm trước sư phụ đã sai người may cho em mấy bộ đồ xuất hành, giờ đang để cả ở chỗ ta, ta đi lấy nhé.” Dứt lời Doãn Cao đứng dậy hành lễ rồi đi thẳng.

“Sư huynh giận rồi à?” Cô thẽ thọt hỏi Triệu Vô Tuất.

“Cô đừng cả nghĩ, từ khi ta biết Doãn Cao tới giờ, cậu ta chưa từng bước ra khỏi cổng thành Tân Giáng. Lần hội thề này hết sức quan trọng với khanh phụ, thái sử đã bốc quẻ chọn được thời gian xuất phát rồi. Nếu cô cần chuẩn bị gì thì mau lên đi!” Triệu Vô Tuất lấy từ sau lưng ra một tay nải đưa cho cô, “Đây là mấy bộ quần áo của người Địch ta sai người làm, tới lúc đó nếu cô thích, có thể theo chúng ta tới Hoàng Trì cưỡi ngựa săn thú.”

“Cảm ơn anh!” Thập mừng rỡ nhận lấy rồi quay sang bảo Triệu Bá Lỗ, “Tôi cũng có thứ này cho thế tử, lần này thế tử theo khanh tướng ra ngoài, không thể nôn mửa suốt dọc đường như lần trước được.”

Triệu Bá Lỗ gượng cười, “Ông ấy đã quen thấy bộ dạng không ra gì của ta rồi, thêm lần nữa cũng chẳng sao.”

“Lần trước là không sẵn dược liệu, phen này tôi nhất định sẽ khiến khanh tướng phải nhìn thế tử bằng con mắt khác!”

“Hội thề Hoàng Trì lần này ngoài Lỗ Công và Tấn hầu ra, Chu thiên tử còn phái cả quân chủ nước Đơn đến nữa. Xem ra hè năm nay Hoàng Trì sẽ huyên náo suốt mấy tháng đây.” Dứt lời Triệu Vô Tuất đưa mắt nhìn cô, cả hai đều hiểu, đây sẽ là phút huy hoàng sau cuối trong đời Ngô vương Phù Sai…

Chương 7 HỘI THỀ HOÀNG TRÌ

Hoàng Trì nằm giáp biên giới bốn nước Tống, Vệ, Trịnh, Tấn, ở nơi giao nhau của hai dòng sông lớn, giữa những rặng núi hình thành một hồ nước rộng mênh mông. Thập và Triệu Vô Tuất sáng sớm ruổi ngựa ra ngoài, giữa trưa dắt ngựa đi dạo ven hồ.

Hoàng Trì nằm giáp biên giới bốn nước Tống, Vệ, Trịnh, Tấn, ở nơi giao nhau của hai dòng sông lớn, giữa những rặng núi hình thành một hồ nước rộng mênh mông. Thập và Triệu Vô Tuất sáng sớm ruổi ngựa ra ngoài, giữa trưa dắt ngựa đi dạo ven hồ. Gió ấm ngày hè hây hẩy thổi qua, mặt hồ gần bờ lăn tăn gợn sóng, ngoài xa lại lấp loáng ánh vàng chói mắt, thỉnh thoảng còn có những đốm sáng lóa như bùng cháy, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào. Bên kia hồ lô nhô lều trại trắng xóa, nối liền thành một dải, chạy dài tới tận chân núi. Ngoài binh lính do Lỗ công, Đơn bá dẫn theo, chỉ riêng hai nước Tấn, Ngô đã có tới nghìn cỗ chiến xa và hơn bốn mươi vạn quân đóng trại ở Hoàng Trì. Chỉ trong mấy ngày, từ một vùng hoang vu không dấu chân người, Hoàng Trì bỗng đông đúc, nhộn nhạo hẳn lên.

“Nghe nói Phù Sai dẫn theo cả người đẹp Thi Di Quang, anh có muốn nhìn thử không?” Thập thả cho ngựa gặm cỏ ven hồ, rồi tìm một trảng cỏ sạch sẽ ngồi xuống nghỉ.

“Người đẹp hại nước hại dân như thế, chẳng nhìn cũng không sao.” Triệu Vô Tuất lỏng dây cương, ngồi xuống cạnh cô.

“Nhưng tôi muốn nhìn thử. Nghe nói năm xưa trước khi sang Ngô, Thi Di Quang và Trịnh Đán từng lên đài cao ở Việt rồi để lộ dung mạo, những ai muốn ngắm đều phải nộp một xâu tiền. Sau ba ngày, Việt vương thu được năm xe tiền đầy ắp.”

“Nếu cô bằng lòng, ta cũng sẽ tìm giúp một cái đài cao, cô lên đó đứng, tiền thu được chúng ta chia đôi, thế nào?” Triệu Vô Tuất tủm tỉm cười giơ roi ngựa vén lọn tóc xõa xuống vai cô ra sau lưng.

“Không đùa với anh nữa. Hồng Vân nhi, anh thấy Phù Sai là người thế nào?”

“Dũng mãnh có thừa, mưu lược không đủ, bảo thủ ngoan cố, chỉ giỏi tham công.” Dứt lời Triệu Vô Tuất quay sang nhìn cô, “Vậy cô thấy Câu Tiễn thế nào?”

“Bụng dạ hẹp hòi, tàn nhẫn độc ác, vong ơn bội nghĩa, giậu đổ bìm leo.” Thập nói liền một mạch, thấy ánh mắt Triệu Vô Tuất đầy kinh ngạc thì nhoẻn cười châm biếm, “Thế nào? Anh tưởng tôi sẽ nói rằng ông ta nhẫn nhục gánh vác, mưu sâu kế hiểm, giỏi xem thời thế, khéo dùng người tài à?”

“Việt đánh Ngô chỉ trong sớm tối, ta cứ ngỡ ít nhất cô sẽ cho rằng ông ta ẩn nhẫn mưu lược, không ngờ cô lại chê bai tơi bời.”

Thập hừ một tiếng, ném mấy hòn sỏi nhỏ trong tay ra xa tít, nghiêm giọng đáp, “Tôi không thích ông ta, ông ta quá tàn nhẫn với bản thân. Trong ba năm ở Ngô, ông ta đã làm đủ việc nhục nhã trên đời chỉ để Phù Sai tin rằng ông ta không muốn báo thù. Nhưng một kẻ tàn nhẫn với bản thân như vậy, sẽ càng tàn nhẫn với người khác. Tiếc rằng Phù Sai không nhận ra điều này. Ngũ Tử Tư nhận ra, song lại bị Câu Tiễn bày kế hại chết.” Cô nhìn về phía lều trại của Ngô đằng xa, thở dài, “Phù Sai là một kẻ chất phác tội nghiệp, ông ta là con trai Ngô vương Hạp Lư, cả đời chỉ muốn khôi phục lại vinh quang xưa kia của nước Ngô, nên dù hội thề Hoàng Trì chỉ cho ông ta cái tiếng bá chủ hão, ông ta cũng sẽ hăng hái kéo đến.”

“Cô cảm khái cho ông ta đấy à?” Triệu Vô Tuất đứng dậy ngồi xổm xuống trước mặt cô, “Thập à, thiên hạ ngày nay chỉ hạng người như Câu Tiễn mới có thể sống sót và chiến thắng. Phù Sai không nên nhân từ với một con sói, cũng không nên coi thuốc độc sói dâng như đường mật, càng không nên nghe lời nói gièm pha mà giết một bề tôi tài cán như Ngũ Tử Tư.”

“Vậy anh nghĩ sau khi Việt đánh hạ Ngô, Phạm Lãi, Văn Chủng sẽ sống được bao lâu? Họ đã chứng kiến thời khắc nhục nhã nhất trong đời Câu Tiễn ở Ngô, về sau khi Câu Tiễn ngự trên triều đường, trông thấy mặt họ, lại nhớ tới chuyện mình nếm phân cho Phù Sai, ông ta làm sao dung dưỡng được họ ngày ngày vênh mặt tự nhận là công thần?”

“Cô ghét Câu Tiễn thế là vì Ngũ Tử Tư à?”

Câu nói hờ hững của Triệu Vô Tuất như gáo nước lạnh tạt thẳng vào cô.

Đúng vậy, lẽ nào đó mới thực sự là nguyên nhân khiến cô căm ghét Việt vương?

Thực ra khi lớn dần, cô mới láng máng biết được Ngũ Tử Tư đối với Ngũ Phong không chỉ là chú họ. Lúc Ngô vương Hạp Lư đang ở ngôi, Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ làm quan cùng triều, còn là bạn thân. Cuốn binh thư năm ấy cô miệt mài đọc trong thư phòng có lẽ là Tôn Vũ tặng cho Ngũ Tử Tư, rồi Ngũ Tử Tư lại chuyển cho Ngũ Phong.

Thấy cô lặng thinh thần người ra, Triệu Vô Tuất thình lình vung roi ngựa cốc mạnh lên trán cô.

“Làm gì đấy?” Hắn ra tay không chút nể nang làm cô đau đến nhảy dựng lên, “Phải phải phải, anh nói đúng rồi, tôi từ bé lớn lên trong phủ Ngũ, dĩ nhiên là ghét Câu Tiễn.”

“Nhưng cô chớ quên, kẻ ép Ngũ Tử Tư tự sát là Phù Sai.”

“Vậy thì sao? Nếu anh đi hỏi Ngũ Tử Tư quá cố rằng ông ta hận Phù Sai hay Câu Tiễn, anh đoán ông ta sẽ trả lời thế nào? Chắc chắn ông ta sẽ bảo, ông ta hận Phù Sai không nghe lời mình, nhưng chỉ muốn lột da vằm xương ăn sống nuốt tươi tên Câu Tiễn đâm bị thóc chọc bị gạo.”

“Thôi thôi, cách nghĩ của cô lúc nào cũng khác người, ta cãi không lại.”

“Thế sau này anh đừng cãi tôi nữa, cứ thừa nhận tôi nói gì cũng đúng là xong.”

“Không biết xấu hổ!” Triệu Vô Tuất giơ tay véo má cô.

Thập gạt tay hắn ra, trỏ phía sau nói, “Này, có muốn nhìn gái đẹp không? Muốn thì theo tôi mau!”

Trên con đường ven hồ cách đó không xa, một cỗ xe ngựa buông rèm kín mít chạy tới, tấm màn đỏ rực trên xe thêu đầy bươm bướm đủ màu, gió thổi qua thốc rèm xe lên, khiến đàn bướm như vỗ cánh bay lên, đẹp khôn tả xiết. Bốn góc xe treo bốn xâu chuỗi ngọc xanh trắng đan xen, châu ngọc chạm nhau lanh canh vui tai.

Thập tung mình nhảy lên ngựa, cao giọng gọi Triệu Vô Tuất, “Mau lên! Phen này không cần mất tiền cũng được ngắm mỹ nhân rồi.” Dứt lời chân phải thúc nhẹ vào bụng ngựa, chạy thẳng về phía cỗ xe nọ.

“Cô muốn làm gì?” Triệu Vô Tuất ruổi ngựa đuổi tới.

“Lát nữa ngựa hoảng sợ chồm lên, anh chỉ cần ghìm lại là được!”

“Ngựa nào hoảng sợ?”

“Đây này!” Cô ném mạnh hòn sỏi cầm sẵn trong tay vào chân con ngựa kéo xe.

Con ngựa bên trái bị đau chồm vó trước lên, con bên phải không hiểu mô tê gì vẫn chạy tiếp, cả cỗ xe hoa lệ chao đảo toan lật, Triệu Vô Tuất hằm hằm trợn mắt với cô rồi tung mình nhảy lên cỗ xe đang tròng trành dữ dội.

Ha, hóa ra lấy đá ném ngựa cũng dễ y như ném chó. Thập nhìn tay phải mình, thầm mừng vì tuyệt kỹ hồi bé vẫn chưa mai một.

Khi Triệu Vô Tuất ghìm được xe ngựa lại thì ả hầu áo trắng đánh xe đã sợ đến hồn xiêu phách lạc, tuột xuống xe ngồi phệt dưới đất hồi lâu không đứng lên nổi.

Rèm xe vén lên, một cô gái áo lục từ bên trong bước ra, tóc búi cao, mắt sáng như sao, mũi đẹp như ngọc, tay phải đặt hờ lên thanh trường kiếm vỏ bạc đeo bên hông, chẳng hề có vẻ hoảng hốt, mà như một cành mai ngạo nghễ trong tuyết trắng, bừng nở ngay trước mặt Thập.

Lẽ nào đây là Di Quang nước Việt trong truyền thuyết? Phù Sai say đắm người con gái khí khái hiên ngang thế này ư?

Thập còn đang nhủ thầm thì cô gái áo lục nọ đã đưa mắt nhìn cô rồi khom lưng dìu một mỹ nhân run rẩy từ trong xe ra. Người đẹp nọ cúi đầu, từ phía Thập chỉ thấy đôi mày như khói tỏa của nàng hơi nhíu lại.

Đây mới thực sự là mỹ nhân, đến chau mày cũng đẹp nhường này. Thập tấm tắc trong lòng, rồi vội nhảy xuống ngựa đi tới cạnh nàng, “Cô nương không sao chứ? Vừa rồi bánh xe cán phải hòn sỏi làm nó bắn văng lên, đập trúng chân ngựa. May mà anh trai ta ở đây, bằng không cỗ xe đẹp đẽ này của cô hỏng mất.”

Cô gái nọ ngước lên nhìn, làm Thập thoắt chốc sững sờ. Quả là tuyệt thế mỹ nhân, mắt rưng rưng lệ, hơi thở dồn dập, giọt lệ ầng ậng trong mắt nàng nếu lăn xuống thì có là lòng gang dạ sắt cũng phải mềm nhũn.

“Các người là ai? Sao lại ở đây?” Cô gái áo lục thấy Thập đờ ra nhìn mỹ nhân bèn tuốt kiếm đứng chắn trước mặt nàng.

“Không sao đâu Tương nhi” Mỹ nhân từ sau lưng cô gái nọ bước ra, khom người dịu giọng, “Tạ ơn hiệp sĩ cứu giúp.”

Thập kéo Triệu Vô Tuất ra phía trước, cười nói, “Anh tôi cứu kia mà, muốn cảm tạ cô nương cứ cảm tạ anh ấy!”

Mỹ nhân nọ và Triệu Vô Tuất hành lễ với nhau xong, Thập lại cười bảo, “Tôi thấy nàng hầu đánh xe của cô nương vừa rồi bị hoảng vía, hay là để anh tôi đưa các vị một quãng?” Dứt lời cô lén đẩy nhẹ lưng Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất ngoái lại lạnh lùng trừng mắt với cô. Cô mắng thầm, trừng mắt lườm tôi làm gì? Được đánh xe cho đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ, trở về khoe với Chúc Độc, gã chả ghen tị chết à?

“Vậy xin phiền dũng sĩ” Mỹ nhân không phản đối, chỉ cảm ơn rồi để ả hầu áo trắng dìu lên xe. Cô gái áo lục đeo kiếm trầm ngâm nhìn Thập và Triệu Vô Tuất rồi cũng quay vào trong xe.

“Anh chớ đánh xe nhanh quá, làm chị đẹp bị xóc.” Thập tươi cười vẫy tay với Triệu Vô Tuất, song hắn chỉ đanh mặt, tóm lấy dây cương quát lớn, đánh xe lao vút đi.

Thập dắt hai thớt ngựa thong thả đi men bờ hồ, nhớ lại vừa nãy mình đờ ra ngắm mỹ nhân, cô lại không nhịn được cười. Ồ, hóa ra người ấy là Thi Di Quang! Nghe nói Phù Sai đã mất ba năm gom góp tiền của, thi công gấp rút ngày đêm ròng rã năm năm, khiến vô số thợ thuyền kiệt sức mà chết, để xây nên đài Cô Tô cao ba trăm trượng, rộng tám mươi tư trượng cho nàng. Về sau Phù Sai lại lệnh cho vương tôn Hùng dựng cung Quán Oa trên Linh Nham, móc đồng thềm ngọc, treo vàng dát ngọc để Thi Di Quang dạo chơi hằng ngày. Trong cung Quán Oa có một hành lang đặc biệt gọi là Hưởng Tiệp lang, thợ thuyền đã đục ruỗng lớp đá bên dưới hành lang, xếp ang sành vào cho phẳng, rồi lại phủ ván gỗ dày lên trên, khi Thi Di Quang xỏ guốc gỗ đi qua, hành lang sẽ phát ra tiếng lanh canh.

Thế này hẳn là sự sủng ái tột đỉnh mà nam giới dành cho nữ giới rồi nhỉ…

Thập thong thả quay về nơi đóng trại, thấy Triệu Bá Lỗ và Triệu Vô Tuất đã ngồi chễm chệ trong lều mình tự lúc nào.

“Sao rồi? Phù Sai thấy anh cứu được mỹ nhân của ông ta, có ban thưởng gì không?” Thập tủm tỉm cười gập gối ngồi xuống trước mặt họ.

Triệu Vô Tuất lấy trong tay áo ra một miếng ngọc bội chạm trổ tinh xảo đặt lên bàn, “Ông ta tháo ngọc bội đeo trên mình ra cho ta đó, cô thích thì giữ lấy đi!”

“Này cô bé, sao cô biết trên xe là Thi Di Quang?” Triệu Bá Lỗ cười hỏi.

Thập cầm miếng ngọc lên ngắm nghía, cười đáp, “Tôi nghe nói Phù Sai đã cho làm cả “Hưởng Tiệp lang ở cung Quán Oa cho Thi Di Quang, còn treo đầy những miếng ngọc dọc hành lang, chắc hẳn trong hai người đó phải có một người thích nghe tiếng châu ngọc chạm nhau leng keng. Bốn góc xe treo chuỗi ngọc dài đến cả thước, hơn nữa đều là ngọc đẹp, va vào nhau sẽ tạo thành tiếng cực êm tai. Lúc này ở Hoàng Trì, trừ mỹ nhân Thi Di Quang ra, ai xứng ngồi cỗ xe thơm xa hoa nhường ấy?”

“Chuyện này ta cũng có nghe nói. Có điều sao Phù Sai lại để mỹ nhân tuyệt thế như vậy ra ngoài một mình? Lỡ giữa đường không gặp được hai người, mà đụng phải kẻ xấu háo sắc nào đó thì thảm rồi.” Triệu Bá Lỗ cảm thán.

“Thế tử chưa thấy mặt mỹ nhân đã động lòng thương xót rồi!” Cô vê cằm đùa.

“Cô ả đeo kiếm bên cạnh nàng ta dáng dấp khỏe khoắn, cứ xem vừa rồi ả nhanh nhẹn tuốt kiếm, khí thế bừng bừng, đủ biết là kiếm khách có thể lấy một chọi mười. May mà vừa rồi , ngồi trong xe với Thi Di Quang, bằng không trò mèo của cô đã bị ả nhìn thấu rồi!” Triệu Vô Tuất liếc xéo cô, cười giễu, “Ném đá vào chân ngựa à? Hôm nay ta bắt đầu tin lời Chúc Độc, rốt cuộc trên đời Có việc gì cô không dám làm không hả? Lỡ như ta không ghìm được ngựa thì cô tính sao?”

“Tôi biết rõ bản lĩnh của anh nên mới giở thủ đoạn ấy chứ, giờ chẳng mất tiền cũng được gặp mỹ nhân, còn được Phù Sai ban thưởng, chẳng là nhất cử lưỡng tiện ư!” Thập cười khì trả ngọc bội lại cho Triệu Vô Tuất, “Giữ lại đi, biết đâu sau này còn dùng tới.”

Triệu Bá Lỗ hớp một ngụm nước, lắc đầu nhìn cô, “Ngũ tướng quân nước Tần dung túng cô quá mức, nhóc con bừa bãi như cô, nếu sinh ra trong phủ Triệu nhà ta, e rằng đã bị đánh chết lâu rồi.”

Nghe tên Ngũ Phong, tim Thập đập thình thịch, cô giơ tay giật lấy chén nước của Triệu Bá Lỗ, nghiêm trang nói, “Được rồi, thế tử mau về nghỉ ngơi đi, mai còn phải lên đài xem lễ kìa!”

“Không sao, giờ hẵng còn sớm!” Triệu Bá Lỗ cười.

“Sáng mai phải duyệt mấy chục vạn quân sĩ và một nghìn hai trăm cỗ chiến xa, ít ra thế tử cũng phải đứng ba canh giờ, nếu không muốn ngất xỉu tại trận thì giờ mau về nghỉ ngơi đi!” Nói đoạn cô đứng dậy hành lễ rồi cao giọng, “Cung tiễn thế tử!”

“Cô ấy làm sao vậy? Nói trở mặt là trở mặt được ngay.” Triệu Bá Lỗ đứng dậy, vẫn ngơ ngác chưa hiểu mô tê gì.

“Tại huynh trưởng nhắc tới người không nên nhắc. Không sao, đến mai cô ấy tự nhiên lại bình thường thôi, chúng ta đi nào!” Triệu Vô Tuất nhìn cô rồi dìu Triệu Bá Lỗ rời lều.

Thập ngồi xuống đất, vùi mặt vào hai đầu gối, thở dài thườn thượt. Đã nói quên hết chuyện xưa, làm lại mọi thứ từ đầu, vậy mà sao vừa nghĩ tới kẻ nọ, lòng vẫn nhói đau?

Sáng hôm sau, gà vừa gáy được nửa canh giờ, đã nghe kèn hiệu gọi quân sĩ tập kết. Thập co ro trên giường, định ngủ nướng thêm lúc nữa, song chẳng mấy chốc đã bị hai đứa hầu nhỏ do Sử Mặc phái tới kéo dậy.

Áo trong bằng lụa trắng, khoác ngoài là áo dài đen viền đỏ thẫm, hông thắt đai da cùng màu, phối với móc thắt lưng vàng hình đôi quỳ long, mái tóc dài được buộc lên, cố định bằng mũ ly long bạch ngọc. Thập ăn vận xong xuôi, xoay một vòng bước mấy bước, cảm thấy mình giống hệt một thiếu niên tuấn tú ngời ngời.

Bước ra ngoài lều, trời vẫn còn chưa sáng, nhưng đâu đâu cũng thấy các binh sĩ tề chỉnh đợi lệnh.

“Sớm thế này, thái sử tìm ta có việc gì?” Cô vừa đi vừa hỏi đứa hầu nhỏ.

“Thưa, khanh tướng muốn gặp vu sĩ.” Đứa hầu cúi đầu đáp.

Triệu Ưởng muốn gặp cô ư?

Thập rảo bước nhanh hơn, từ đằng xa trông thấy bốn kẻ vận đồ chẽn đen bước ra từ lều Sử Mặc, khi cô tới gần, họ đã biến mất vào ban mai mờ mịt.

“Tham kiến khanh tướng, tham kiến thái sử!” Cô bước vào lều, hành lễ với Triệu Ưởng và sử Mặc ngồi trên.

Nghe nói hôm qua ngươi đã bày kế để Vô Tuất nhi cứu thiếp yêu của Phù Sai hả?” Triệu Ưởng hỏi.

“Vâng” Cô khom người đáp.

“Hay lắm!” Triệu Ưởng vuốt râu, quay sang cười bảo Sử Mặc, “Hôm qua tông bá của Ngô tới lều ta làm ầm ĩ lên vì trình tự duyệt binh. Về sau Phù Sai thấy Vô Tuất nhi cứu được thiếp yêu của mình, lập tức đồng ý theo sắp xếp ban đầu của chúng ta. Ha ha ha, thái sử à, đệ tử này của ông đúng là phúc tinh đấy!”

“Ấy là phúc của khanh tướng, đệ tử tôi chỉ tình cờ ăn may thôi!” Sử Mặc gật đầu tủm tỉm cười đáp.

Triệu Ưởng đang vui, bèn đứng dậy sải bước ra ngoài lều, hô lớn, “Được, hôm nay ta muốn xem thử quân đội hùng hậu của Ngô, đi nào!”.

Quân Ngô xếp hàng phía sau quân Tấn để duyệt binh, xe ngựa binh lính kéo dài đến mười dặm.

Lúc này Phù Sai không đứng trên đài cao mà mặc giáp đội mũ, tay cầm giáo dài, đích thân điều khiển chiến xa dẫn đầu ba quân nước Ngô. Ngựa hí kèn vang, bụi đất tung bay, bốn mươi vạn tướng sĩ nước Ngô bừng bừng nhuệ khí sắp hàng theo sát đằng sau, lúc thì giậm chân quát lớn, khi lại gõ giáo vào khiên, khí thế hào hùng khiến mọi người đều trầm trồ thán phục.

Mặt trời vừa ló dạng đằng Đông, quân Ngô đã tập trung thành hàng dưới đài, Phù Sai bước xuống xe ngựa, đích thân gióng trống, ba quân Ngô đồng thanh hô lớn, vang trời dậy đất.

Trên đài cao, Tấn hầu và Lỗ công đều hâm mộ ra mặt.

Hai vị quân chủ này kể ra cũng thực đáng thương, Tấn hầu không có quyền hành, triều chính trong nước do Triệu Ưởng nắm giữ; Lỗ công cũng mất quyền lớn, để chính khanh tộc Quý hoành hành. Giờ hai người họ thấy Phù Sai vẻ vang nhường ấy, không chỉ hâm mộ, mà còn có phần cay đắng.

Thập vốn đứng sau lưng Sử Mặc, chợt một làn gió nhẹ thổi qua, đưa theo mùi hương thoang thoảng phả vào mũi. Cô nghiêng đầu, liếc thấy một bóng áo đỏ đứng bên trái đài cao, bèn xin Sử Mặc cho lui, chậm rãi nhích sang bên đó.

Lúc này bên cạnh giai nhân có cô ả áo lục bảo vệ, Thập không dám lại quá gần, đành đứng cách mấy người, len lén nhìn.

Thi Di Quang đứng đó, toàn thân như phủ sương mờ, lại như chìm giữa quầng sáng trong trẻo. Chăm chú ngắm nàng, bất giác sẽ quên bẵng mình đang ở đâu.

Có lẽ Thập nhìn quá chăm chú, nên Thi Di Quang bỗng dưng quay đầu nhìn về phía cô. Ấy là một đôi mắt bi thương, long lanh ánh nước, ẩn chứa những cảm xúc khó tả thành lời.

Nàng đau lòng vì ai nhỉ? Thập rời mắt khỏi gương mặt nàng, thấy bên dưới đài cao, Phù Sai dang hai tay ra, đón nhận tiếng hoan hô của vạn quân, ông ta đang tận hưởng khoảnh khắc huy hoàng nhất, kiêu hãnh nhất trong đời, dĩ nhiên cũng là sau cuối…

Chương 8 HIẾN KẾ LẬP CÔNG

“Vừa rồi bên ngoài lều ngươi nói gì với ta thì cứ nói ra cho khanh tướng nghe. Đừng sợ, nói sai cũng không sao cả.” Sử Mặc đưa mắt nhìn quanh, tức thì mọi người tự động tắt hẳn nụ cười.

Ngoài lều? Thanh tre ư!

Cô sực nghĩ ra một cách, đi đến giữa lều, quỳ xuống thưa, “Tôi xin hiến kế dùng nước.”

Duyệt binh xong, Tấn hầu và Lỗ công xưa nay vẫn bị quyền thần chèn ép, vô cùng ngưỡng mộ bậc quân chủ hiệu triệu được ba quân như Phù Sai, nên thay nhau mời vị bá chủ mới nổi này vào núi săn thú.

Hôm qua là Lỗ công, hôm nay tới lượt Tấn hầu. Vì Triệu Ưởng phải đi theo nên Triệu Vô Tuất cũng rủ Thập đi luôn. Nhưng cô từ chối thẳng, những khi có mặt Triệu Ưởng, cô vẫn thấy hơi sờ sợ và căng thẳng, huống hồ sau nghi thức duyệt binh không lâu, Triệu Bá Lỗ lại đổ bệnh.

“Ta còn phải uống thuốc này mấy lần nữa?” Triệu Bá Lỗ chạy ra sau bình phong phụ cô sắc thuốc.

Cô liếc y, dịu giọng, “Tôi sợ thế tử bị khói mới dời bình phong ra đây, sao thế tử lại đi theo? Mau ra ngoài ngồi nghỉ đi!”

“Không sao, mấy hôm nay ta đỡ nhiều rồi, đêm cũng không ho liên tục nữa, ban ngày bớt đau đầu hẳn đi.” Y kéo một tấm chiếu ngồi xuống cạnh cô, cảm thán, “Ngồi cạnh cô thế này khiến ta nhớ hồi Minh Di còn ở đây, cũng hay ngồi sau bình phong sắc thuốc cho ta.”

“Trước kia sao Minh Di lại đi?” Cô mở siêu thuốc ra xem, khẽ hỏi.

“Y có một kẻ thù không đội trời chung, năm xưa khanh phụ lại mời kẻ đó tới phủ ở ít lâu, y liền nổi giận bỏ đi.” Triệu Bá Lỗ gượng cười, “Cô cũng biết tính y rồi đấy, nếu đã muốn đi thì mười trâu cũng không kéo lại nổi.”

“Minh Di có kẻ thù ư?” Cô nghi hoặc hỏi.

“Ây dà, người ngoài cũng không tiện kể chuyện của y, đợi khi nào đó y nghĩ thông, có lẽ sẽ tự kể cho cô nghe.”

Triệu Bá Lỗ không muốn nói, cô cũng không tiện gặng hỏi, đành chuyển chủ đề, “Thuốc này thế tử uống thêm hai hôm nữa là được rồi, tay gà mờ như tôi cũng không dám kê thuốc nặng, đã là bệnh mãn tính thì phải từ từ điều dưỡng thôi. Hôm nay gió nhẹ, lát nữa uống thuốc xong, tôi cùng thế tử ra ngoài đi loanh quanh nhé?”

“Thôi, lát nữa ta còn có khách, cô đi trước đi, việc đây giao cho người hầu là được. Để muộn muộn Hồng Vân nhi đem đồ săn được về, cô lại tới.”

“Được, vậy muộn muộn tôi lại qua. Thuốc được rồi đấy, thế tử cho người hầu rót ra là được, nhớ uống nóng.” Cô phủi bụi tro trên mình rồi đứng dậy cáo từ, lùi ra khỏi lều.

Thực ra trong tiệc cưới của công tử Lợi, cô đã lờ mờ suy đoán về thân phận của Minh Di, hai người Vệ nọ chỉ nhìn tấm áo vu sĩ đã nhận lầm cô thành người khác, còn gọi cô là “Giảo Nô”.

Giảo Nô, Giảo Nô… cô ngẫm nghĩ mãi về hai chữ này, cố vắt óc tưởng tượng ra quá khứ có thể có của Minh Di.

“Này anh, xin hỏi đây có phải khu lều tộc Triệu không?” Thập đang bần thần nghĩ ngợi, chợt nghe đằng sau vang lên một giọng quen quen.

Cô cố tình nén giọng cho trầm khàn, “Ừm” một tiếng rồi ù té chạy.

“Này!!!” Kẻ phía sau gọi với theo, nhưng cô đã ngoặt qua mấy khúc quanh, chui đại vào một chiếc lều nấp tạm.

Sao Phù Thư lại đến đây? Lẽ nào y chính là người khách Triệu Bá Lỗ nói? Hay là công tử Lợi cũng tới?!

Cô nấp trong lều của lính một lúc, thấy Phù Thư không đuổi theo, lại rón rén lần tới bên ngoài lều Triệu Bá Lỗ, vạch màn vải trắng chui vào, nấp trong gian xép có bình phong ngăn cách.

“Công tử lần này tới đây là…” Người đang nói bên ngoài là Triệu Bá Lỗ.

“Phen này Lợi tới, một là phụng lệnh quân phụ bái kiến Ngô công dâng lễ vật, hai là xin thế tử thực hiện lời hứa với Lợi ở thành Ung khi trước.”

Cô nhòm qua khe hở bức bình phong nhìn ra, thấy người ngồi đối diện Triệu Bá Lỗ chính là công tử Lợi đã lâu không gặp.

“Lần này công tử quyết rồi ư?” Triệu Bá Lỗ cười hỏi.

“Phải, mong tới lúc đó thế tử có thể giúp một tay.”

“Chỉ cần ngày sau công tử giữ đúng lời hứa với tộc Triệu ta, Bá Lỗ ắt sẽ dốc hết toàn lực.”

Nghe Triệu Bá Lỗ nói vậy, công tử Lợi thở phào nhẹ nhõm, đón lấy tráp sơn son từ tay Phù Thư trao cho Triệu Bá Lỗ, “Nghe nói thế tử thích lưu ly châu màu lam, tháng trước thợ ở lò rèn vừa hay tạo tác mấy viên coi được, lần này Lợi mang tặng thế tử, mong thế tử giúp Lợi thêm chút việc nhỏ”

“Công tử khách khí quá, nếu có việc gì ta giúp được, xin công tử cứ nói.”

“Lợi nghe nói trưởng nữ tộc Triệu tới nay vẫn chưa gả chồng, có phải không?”

“Trưởng tỷ Bá Doanh từ nhỏ đã được khanh phụ yêu chiều, còn bé đã hứa gả cho con trưởng tộc Trung Hàng, về sau tộc Trung Hàng làm loạn, hôn sự cũng hủy bỏ. Mấy năm nay, trưởng tỷ vẫn chưa tìm được người vừa ý, khanh phụ cũng chiều theo, mặc cho trưởng tỷ lần lữa, không ngờ kéo dài đến tận bây giờ, tiếng gái già tộc Triệu đã lan sang đến Tần rồi.”

“Không không, là tiếng thơm về đức hạnh dung mạo của quý nữ đồn sang Tần ấy chứ.” Công tử Lợi vội cười đáp.

“Công tử vừa thành hôn với con gái dòng đích tộc Bách Lý, chẳng lẽ lần này muốn nạp Bá Doanh làm thiếp ư? Trưởng tỷ tuy hơi cứng tuổi, nhưng trước sau vẫn là con gái khanh phụ yêu thương nhất, e rằng việc này khó mà tính tới được.”

“Thế tử hiểu lầm rồi. Thực ra lần này Lợi tới là thay Tần tướng quân Ngũ Phong xin cưới quý nữ tộc Triệu.”

“Ngũ tướng quân hỏi cưới trưởng tỷ ư?” Triệu Bá Lỗ ngẩn người, đoạn cười nói, “Khanh phụ xưa nay vẫn tán tụng Ngũ Phong tướng quân hết lời, chắc mối này sẽ thành thôi.”

“Vậy làm phiền thế tử, nếu Triệu khanh tướng đồng ý, ba tháng sau Ngũ tướng quân sẽ tự phái mối mai sang Tấn hỏi cưới. Việc này mà thành, hai nước Tần Tấn lại có thêm một giai thoại.”

Công tử Lợi hàn huyên với Triệu Bá Lỗ thêm mấy câu rồi đi, chỉ còn Thập ngồi đờ ra phía sau bình phong, ngay cả Triệu Bá Lỗ bước vào lúc nào cô cũng chẳng nhận ra.

“Sao cô lại ở đây?” Triệu Bá Lỗ nắm vai cô lắc lắc, “Nghe hết chuyện vừa nãy rồi à?”

“Tôi về trước đây, lát nữa lại sang!”

Cô lẩy bẩy đứng dậy, vén màn lều bước ra, đầu óc quay cuồng nặng trịch, chân cũng mềm nhũn. Đi thật lâu, tới khi trời bắt đầu nhập nhoạng, cô mới nhận ra mình không quay về lều mà đã tha thẩn đi mất nửa vòng hồ. Cô ngả người nằm xuống bãi cỏ bên hồ, lòng trống rỗng, chỉ đau đáu một câu: y sắp thành hôn rồi…

Thuở bé cô từng ngồi trong vòng tay Ngũ Phong, thì thầm hỏi, “Sao tướng quân không thành hôn? Đến bác Đại Đầu cũng cưới vợ rồi kìa.”

Bấy giờ y chỉ cười vỗ đầu cô hỏi đùa, “Bé muốn thành hôn à? Nếu bé không muốn, ta cũng không muốn.”

“Giờ tôi vẫn không muốn, sao tướng quân lại nuốt lời?” Cô nhìn bầu trời đêm cao vòi vọi trên đầu, khẽ lẩm bẩm, nước mắt nóng hổi lăn dài theo gò má, nhỏ xuống bụi cỏ. Bấy nhiêu năm, cô coi lời y là thực, vậy mà y lại chỉ coi như câu nói đùa để dỗ trẻ con.

“Có biết ta tìm cô bao lâu rồi không?” Trong bóng tối, chợt có người kéo cô từ bãi cỏ dậy.

Cô vùng ra, lùi lại mấy bước, bàng hoàng nhìn Triệu Vô Tuất mặt mũi hằm hằm, lí nhí nói, “Anh mặc kệ tôi!”

“Dĩ nhiên là kệ cô rồi! Nếu không phải thế tử bảo ta đi tìm cô, ta đời nào thèm đến nhìn bộ dạng như chết rồi của cô thế này! Đi, theo ta về nào!” Hắn sải bước, nắm chặt lấy tay cô kéo đi.

Cô bị hắn kéo đi được hai bước, cuối cùng vẫn không chịu nổi ngồi thụp xuống, nghẹn ngào nài nỉ, “Hồng Vân nhi, để tôi ngồi thêm lát nữa, chỉ một lát nữa thôi, tôi không muốn về trong bộ dạng này.”

“Cô đau khổ nỗi gì? Hôm ấy cô đã quyết định rời Tần, rời y, lẽ nào còn nghĩ sẽ có ngày y khóc lóc vật nài cô quay về ư?” Triệu Vô Tuất bất lực ngồi xuống trước mặt cô, “Cô tỉnh táo lại đi được không? Y quên cô rồi, cô tội gì phải nhớ y nữa? Con người ta không thể ngoái lại thì buộc phải đi tiếp thôi, cô có hiểu không?”

“Tôi hiểu, nhưng tôi không làm nổi…” Thập khinh bỉ sự yếu đuối của mình, vì không chịu nổi đau đớn, cô mới chọn cách trốn chạy, chạy thật xa, đến tận nước Tấn, nhưng những chuyện về y vẫn bám theo cô như bóng với hình, không sao trốn thoát.

“Cô không làm được thì để ta giúp một tay. Đây là thư từ Tần gửi tới hôm kia, ta vốn định giấu cô, nhưng hôm nay đã thế này, thôi thì cho cô biết vậy.”

“Đây là gì?” Cô cầm tấm lụa viết đầy chữ từ tay Triệu Vô Tuất.

“Kẻ viết lá thư này đang giam cầm Tư và Vô Tà, muốn trao đổi kín với ta.”

“Y muốn anh thay y giết thái tử Thượng…”

“Nếu cô đau lòng thì cứ khóc đi!” Thấy Thập cứng cả người lại, Triệu Vô Tuất nhẹ nhàng ôm cô vào lòng, dịu giọng an ủi, “Hôm nay khóc cho thỏa, sau này đừng rơi nước mắt vì y nữa.”

Ngũ Phong phát hiện ra hai tên hầu Triệu Vô Tuất để lại trạm dịch ở thành Ung, bèn sai chúng chuyển cho Triệu Vô Tuất một lá thư, báo với hắn, Tư và Vô Tà đang ở phủ Ngũ, nếu muốn đưa hai người về thì phải lấy mạng thái tử Thượng trao đổi.

Hôm ấy Triệu Bá Lỗ phụng mệnh Triệu Ưởng lập ra giao ước với công tử Lợi ở thành Ung, nếu thái tử Thượng mưu hại công tử Lợi hoặc câu kết hai nước Ba, Thục làm phản thì tộc Triệu sẽ ra tay giúp công tử Lợi lên ngôi thái tử, với điều kiện sau khi lên ngôi công tử Lợi phải thúc đẩy cho Tần Tấn kết liên minh, hơn nữa bất luận ngày sau tộc Triệu gặp nguy khốn gì, công tử Lợi cũng phải trợ giúp.

Thái tử Thượng thân Sở mà xa Tấn, nếu y đăng cơ, nước Tấn sẽ chẳng được gì, nhưng công tử Lợi cùng mẹ sinh ra với y thì khác. Xét tới sức khỏe và tính tình của Triệu Bá Lỗ, Triệu Ưởng làm vậy cũng là để củng cố cơ nghiệp tộc Triệu sau khi mình trăm tuổi. Nhưng việc hành thích thái tử Thượng không nằm trong giao ước.

“Ta sẽ tự nghĩ cách đưa Tư và Vô Tà về cho cô, cô đừng nhúng tay vào chuyện này.” Đêm qua Triệu Vô Tuất đưa cô từ hồ về, sáng sớm hôm nay đã lại cùng Triệu Bá Lỗ tới thăm cô.

“Tôi không sao, nhưng công tử Lợi có biết chuyện hành thích thái tử Thượng không?” Thập hắng giọng, nghiêm nghị hỏi.

“Chắc cũng biết. Việc này y không thể làm, Ngũ Phong cũng không thể làm được. Thái tử Thượng ắt phải chết, hơn nữa còn phải chết trong tay kẻ không liên quan. Khanh phụ đã biết, hơn nữa còn ngầm đồng ý việc này.” Triệu Bá Lỗ lo lắng nhìn cô, đoạn chậm rãi nói, “Còn nữa, khanh phụ đã đồng ý gả trưởng tỷ Bá Doanh cho Ngũ Phong rồi, nếu không có gì bất ngờ thì ba tháng nữa, Ngũ Phong sẽ nhờ mai mối đến cửa hỏi cưới.”

“Ừm, vậy khi nào anh lên đường sang Tần?” Cô quay sang hỏi Triệu Vô Tuất.

“Không vội, việc này trọng đại, đợi chừng nào về Tấn sắp xếp chu toàn rồi mới lên đường.”

“Chúng ta ở Hoàng Trì cũng đã gần một tháng, chẳng biết hai nước Ngô Việt ra sao rồi.”

“Quân Việt đã đánh vào kinh đô nước Ngô, thái tử nước Ngô thua trận tự vẫn, đài Cô Tô bị Câu Tiễn thiêu rụi.”

“Vậy sao Phù Sai vẫn ngày ngày bày tiệc mua vui, vào núi săn thú cùng quân chủ ba nước vậy?” Nghe Triệu Vô Tuất nói, Thập không khỏi kinh ngạc, không ngờ Việt vương Câu Tiễn ra tay nhanh như vậy.

“Khanh phụ âm thầm sai người đi chặn giết bảy tên lính truyền tin của Ngô, nên đến giờ Phù Sai vẫn chưa biết chuyện Ngô bị đánh.” Triệu Bá Lỗ đáp.

“Ra vậy…”

Lời Triệu Bá Lỗ khiến cô nhớ tới mấy tên áo đen bước ra khỏi lều Sử Mặc hôm ấy, Triệu Ưởng mưu lược cao thâm sao có thể để kẻ đưa tin sống sót mà gặp Phù Sai được?

“Vì không muốn Việt nuốt trọn Ngô phen này nên ý khanh phụ là chúng ta phải nghĩ cách để Phù Sai mau rời Hoàng Trì, quay về Ngô bây giờ.” Triệu Vô Tuất trầm giọng nói.

“Chuyện này khó đấy, hôm qua quân chủ hai nước Tấn, Lỗ còn hẹn Ngô công ngày mai đi chơi thuyền trên Hoàng Trì mà!” Triệu Bá Lỗ khó xử ra mặt.

Ba người đang bàn bạc chợt thấy đứa hầu nhỏ đứng ngoài cửa thông báo rằng Triệu Ưởng và sử Mặc muốn gặp cô.

“Tôi đi trước đây, lát nữa lại bàn tiếp.” Cô đứng dậy bước ra sau bình phong sửa lại áo mũ, tới lúc trở ra thì Triệu Bá Lỗ đã đi mất, song Triệu Vô Tuất vẫn tần ngần đứng ngoài lều.

“Sao vậy?” Thập hỏi.

“Chắc khanh phụ đã biết cô là con nuôi tộc Ngũ, nếu ông ấy có hỏi, cô cứ đáp rằng mình không muốn làm thiếp cho công tử Lợi nên mới bỏ trốn, đừng nhắc tới chuyện giữa mình và Ngũ Phong.”

“Đừng lo, có cho tôi mười lá gan, tôi cũng không dám nói bừa trước mặt khanh tướng.”

Tới bên ngoài lều Triệu Ưởng, vừa hay gặp Sử Mặc từ đằng kia đi lại, Thập dừng chân hành lễ với ông, ông rút trong tay áo ra một thanh tre nhỏ đưa cho cô.

Cô lật xem, thấy bên trên chỉ viết một chữ “Thủy”.

“Sư phụ? Đây là…”

“Ngươi nghĩ cho kỹ đi!” Dứt lời Sử Mặc dẫn chú hầu nhỏ bước vào lều, cô cũng lật đật theo sau. Triệu Ưởng lúc này đang bàn việc với mấy cận thần, thấy Sử Mặc bước vào bèn đứng dậy đón, mời ông ngồi xuống chiếc bàn kê bên trái. “Thái sử tới đúng lúc lắm, ngày về Ngô của Phù Sai không kéo dài thêm được nữa, thái sử có cách gì không?”

“Các vị có đối sách chưa?” Sử Mặc nhìn quanh một lượt, vuốt râu hỏi.

“Tôi cho rằng, về sau Ngô nhất định sẽ phái người tới báo tin tiếp, lúc ấy chỉ cần chúng ta không ra tay giết kẻ truyền tin, Phù Sai được tin Ngô bị đánh, ắt sẽ nhổ trại quay về.” Một người đàn ông áo lam râu dài đứng dậy đáp.

“Không được, không được, đây là kẻ thứ tám rồi, đến lúc đó nếu Phù Sai truy cứu bảy tên trước đi đâu, khó tránh sẽ nghi ngờ chúng ta rồi trở mặt thành thù, bốn mươi vạn đại quân lại phải đánh một trận ở Hoàng Trì!” Một người mặt đen lắc đầu phản bác.

“Nếu Phù Sai không biết tình hình nước Ngô mà tự xin về nước là tốt nhất, tiếc rằng đám chúng tôi tài trí có hạn, đành thỉnh giáo thái sử vậy.” Người râu dài cung kính nói với Sử Mặc.

“Lão phu cũng chưa nghĩ được cách gì hay, nhưng đệ tử tôi lại có diệu kế muốn dâng lên khanh tướng.”

Sử Mặc vừa dứt lời, mọi người bên trong lều, kể cả Triệu Ưởng đều đổ dồn mắt vào cô.

Thập giật thót, thầm nhủ: Mình có kế sách gì đâu? Sử Mặc định hại mình à?

“Đệ tử này của thái sử nom lạ quá, lẽ nào là đứa bé mới được nhận vào tháng trước?” Một kẻ để râu quai nón khoác giáp da liếc mắt quan sát cô từ đầu đến chân, cười hỏi.

Mấy mưu thần khác trong lều không hẹn mà cùng cười khinh khỉnh.

“Vu sĩ có kế hay gì cứ việc nói ra.” Triệu Ưởng nhìn cô bảo.

Thập nhất thời cứng họng, nhìn nụ cười khinh miệt của mọi người, đầu cô trống rỗng, đừng nói kế hay, ngay một câu thoái thác cũng không nghĩ nổi.

“Vừa rồi bên ngoài lều ngươi nói gì với ta thì cứ nói ra cho khanh tướng nghe. Đừng sợ, nói sai cũng không sao cả.” Sử Mặc đưa mắt nhìn quanh, tức thì mọi người tự động tắt hẳn nụ cười.

Ngoài lều? Thanh tre ư!

Cô sực nghĩ ra một cách, đi đến giữa lều, quỳ xuống thưa, “Tôi xin hiến kế dùng nước.”

“Kế dùng nước là sao?” Triệu Ưởng hỏi.

“Hoàng Trì là hồ nước từ thời thượng cổ, dưới hồ có một loại cá thiêng gọi là lỏa*, vảy bạc mà có hai cánh, hễ xuất hiện ở đâu là nơi ấy gặp lũ lụt. Ngày mai Ngô công cùng Tấn hầu và Lỗ công dong thuyền chơi hồ, nếu nhà thuyền dâng vật này lên, mà thái tể nước Ngô là Bá Phỉ vừa hay lại nhận ra giống cá loả nọ, ắt Ngô công sẽ không để mấy chục vạn tinh binh bị kẹt lại Hoàng Trì chịu nạn lũ lụt đâu.”

“Nhưng phải đi đâu mới tìm được giống cá lỏa ấy chứ?” Người mặt đen hỏi.

“Hoàng Trì vốn có giống cá vảy bạc, chỉ cần lấy chỉ bạc khâu cánh chim vào là được. Huống hồ cá chết hôi tanh, nếu hơi thối rữa nữa thì sẽ không nhìn ra đường chỉ đâu.”

“Giống cá loả này chúng ta còn chưa từng nghe nói, thái tể Bá Phỉ nước Ngô làm sao biết được?” Lại có người chất vấn.

“Việc này dễ thôi, Bá Phỉ là kẻ tham công lại hám tiền, việc này cứ giao cho Đậu Minh đi!” Triệu Ưởng cắt lời mưu sĩ râu quai nón.

“Dạ!” Người vận áo lam để râu dài đứng dậy thưa.

Ba hôm sau, Thập đang lựa thảo dược mới hái trong lều thì Triệu Bá Lỗ dẫn một đám hầu gái bưng theo mấy hộp đồ ăn lớn có nhỏ có bước vào.

“Này nhóc, mau lại ăn đi, khanh phụ thưởng riêng cho cô đấy” Triệu Bá Lỗ sai người hầu bày đồ ra rồi cho họ lui cả, còn mình ghé lại gần cô nói nhỏ, “Hôm qua Phù Sai đã từ biệt bệ hạ, hôm nay sắp nhổ trại về Ngô rồi. Này cô bé, hôm ấy cô đã nghĩ ra kế hay, sao còn giấu ta và Hồng Vân nhi?”

Cô mở nắp hộp gốm chỉ bằng lòng bàn tay ra, dùng muỗng múc một miếng thịt nướng đưa lên miệng, “Ừm, ngon đấy, thế tử nếm thử xem đây là thịt gì?” Cô múc cho Triệu Bá Lỗ một miếng.

“Thịt hươu nướng.” Triệu Bá Lỗ vừa cắn vào miệng đã nhận ra ngay, “Cô vẫn chưa trả lời ta đâu đấy.”

“Đó là kế sách của sư phụ, đâu phải của tôi.” Cô bèn kể lại chuyện được Sử Mặc dúi cho tấm thẻ tre bên ngoài lều Triệu Ưởng.

“Xem ra thái sử cưng cô thật đấy, còn cho cô cơ hội thể hiện trước mặt mọi người nữa. Có điều nếu đổi là ta, dù thái sử viết một trăm chữ thủy, ta cũng không nghĩ ra được cách dùng cá có cánh gì đó để lừa Phù Sai đâu.”

“Nước Ngô kề biển lại nhiều ao hồ, mỗi năm tới mùa hè, người chết vì lũ lụt và nước lớn nhiều không kể xiết, nên sợ nước hơn hẳn các nước ở Trung Nguyên, bởi thế lấy lũ lụt làm cớ là hay nhất.” Dứt lời cô đứng dậy, chồng mấy hộp đồ ăn to lên nhau rồi bảo Triệu Bá Lỗ, “Tôi sang chỗ sư phụ dâng mấy thứ này, thế tử ngồi đây đợi chút, tôi sẽ về ngay.

Triệu Bá Lỗ xua tay cười nói, “Đi đi, thái sử nhận được đệ tử như cô cũng không uổng.”

Thập bưng đồ tới bên ngoài lều Sử Mặc thì được biết ông lúc này không ở bên trong, bèn đặt xuống rồi lui ra. Giữa đường, cô gặp Triệu Vô Tuất dắt ngựa quay về, bèn kéo hắn tới lều mình.

“Một mình tôi không ăn hết nhiều thế này, anh thích thì bưng về ăn đi.”

“Nhóc thiên vị quá, sao chỉ cho Hồng Vân nhi bưng về, ta không có phần à?” Triệu Bá Lỗ nhướng mày làm bộ tức giận.

Thế tử cắn một miếng đã biết là thịt hươu, đủ thấy hằng ngày được ăn không ít. Với thế tử, món thịt hươu này chẳng lấy gì làm quý giá, thứ không quý giá, sao tôi có thể dâng cho thế tử mình hết lòng kính ngưỡng được?” Dứt lời cô đưa mắt nhìn Triệu Vô Tuất rồi cùng phá ra cười.

Triệu Bá Lỗ thấy hai người cười ngặt nghẽo thì gối đầu lên hai tay, ngả người nằm xuống đất, thở dài, “Này nhóc, lời cô tiên đoán về hội thề Hoàng Trì ở phủ thái sử hôm ấy thành sự thật rồi. Cô nói “nước yếu gặp lửa mạnh, ắt bốc hơi hết, ngọn lửa tích tụ suốt mười năm của Việt vương quả thực đã thiêu trụi đài Cô Tô mà Phù Sai nhọc công xây dựng, cũng thiêu trụi cả giấc mộng xưng bá của ông ta. Cô còn nói “Tấn là kim, kim sinh thủy nên Tấn sẽ cứu Ngô, kết quả con cá có cánh kia thực sự đã gây ra lụt lớn nhìn không thấy sờ không được, khiến Phù Sai vội vã về Ngô, giữ lại cho nước Ngô hơi thở cuối cùng.” Dứt lời, Triệu Bá Lỗ ngồi dậy, chăm chú nhìn cô hỏi, “Này Tử Ảm, lẽ nào lời thái ” sử là thật, cô là con của thần được trời cao phái xuống thực ư?”

Thập nghiệm mặt, nhìn Triệu Bá Lỗ bằng ánh mắt hết sức thành thật, bối rối đáp, “Thế tử, tôi vốn không muốn nói, nhưng đã bị thế tử nhận ra rồi…”

Triệu Bá Lỗ rướn người tới trước, kinh ngạc hỏi, “Ta đoán trúng rồi ư?”.

Cô nhìn y, lại múc thêm một miếng thịt đưa lên miệng nhai rồi bỗng toét miệng cười, “Thế tử thông tuệ, đây quả là thịt hươu!” Nói đoạn, cả cô lẫn Triệu Vô Tuất ôm bụng cười lăn lộn.

Mặt Triệu Bá Lỗ thoắt trắng thoắt đỏ, y lầu bầu mấy câu rồi nhân lúc cô không chú ý, giằng lấy hộp thịt trong tay cô, chạy vụt đi.

Đại quân Ngô đi khỏi không lâu, quân Tấn và quân Lỗ cũng nhổ trại về nước. Hội thề Hoàng Trì này Tấn có thể coi là toàn thắng, Lỗ không được không mất còn Ngô thì lại gặp họa tày trời. Khi Phù Sai trông thấy kinh đô nước Ngô tan hoang tàn tạ, hẳn ông ta cũng sẽ hoàn toàn tỉnh mộng bá chủ.

“Cô nghĩ gì thế?”

“Tôi đang nghĩ liệu Phù Sai có nổi giận giết Thi Di Quang không?”

“Ông ta thua Câu Tiễn, thua chính bản thân mình, liên quan gì tới một người đàn bà?”

“Anh cũng sáng suốt đấy, không nói mấy câu gì mà hồng nhan hại nước, Bao Tự Đát Kỷ…”

“Nếu phải kể ra hồng nhan hại nước khiến Phù Sai thua trận, cũng chẳng phải Thi Di Quang.”

“Vậy thì là ai?”

“Thế nào chẳng có, ai mà biết được?”

Chương 9 NẺO TẦN MỜ MỊT

Dâm bụt là loài hoa mẹ cô thích nhất lúc sinh thời. Mỗi lần ngang qua sân nhà ai đó, thấy hai ba bông hoa vươn ra ngoài tường, bà sẽ bế cô đứng lại, ngơ ngẩn ngắm nhìn. Người Trịnh Vệ gọi dâm bụt là “hoa thuấn”, vẻ đẹp thoáng qua của nó thực giống mối tình của mẹ.

Từ Hoàng Trì về Tân Giáng, vừa đến phủ Triệu, họ đã được tin một người thiếp của Triệu Bá Lỗ mới sinh cho y một đứa con trai, Triệu Ưởng vui mừng lập tức thưởng ngay cho ả ba mươi nén vàng cộng thêm mười xấp lụa.

“Đây là con đầu lòng của thế tử!” Mọi người xúm quanh Triệu Bá Lỗ và đứa bé, Thập và Triệu Vô Tuất đứng bên cạnh cười cười, cùng chia sẻ niềm vui lần đầu làm cha với Triệu Bá Lỗ.

“Em bé giống thế tử thật đấy!” Thập nhìn gương mặt phúng phính trong lòng Triệu Bá Lỗ, hào hứng bảo Triệu Vô Tuất.

Hắn cười hờ hững, “Chỉ tiếc mẹ nó xuất thân thấp quá, nếu sau này Tuân Cơ sinh con đích thì khổ thân nó.”

“Hồi nhỏ anh cũng chịu nhiều khổ sở lắm đúng không?”

“Cô động lòng thương ta đấy à?” Triệu Vô Tuất cúi đầu nhìn cô, đoạn cười nói, “Ta đáng thương hơn nó nhiều, mẹ đẻ nó dù sao cũng là con gái nhà đại phu, còn mẹ đẻ ta chỉ là tù binh bị bắt làm nô lệ. Nếu không nhờ huynh trưởng săn sóc, e rằng khanh phụ còn không nhớ có đứa con như ta.”

Hắn cười bình thản, nhưng cô lại càng xót xa. Thực ra Triệu Vô Tuất bản lĩnh trác tuyệt, nếu sinh ra ở vị trí của Triệu Bá Lỗ, ngày sau nhất định sẽ làm nên chuyện. Tiếc rằng hắn xuất thân thấp kém, dù hiện giờ được lòng Triệu Ưởng, nhưng người tộc Triệu vẫn chỉ coi hắn là một kiếm sĩ bình thường, giống như Tuân Cơ đang bực bội không vui lúc này vậy, cô ta chưa bao giờ nhìn thẳng vào cậu em chồng này.

“Nào nào, đây là chú Vô Tuất, đây là cô Thập.” Triệu Bá Lỗ bế đứa bé như phấn dồi ngọc tạc lại gần họ, “Hai người có quà tặng cháu chưa?”

“Dĩ nhiên có rồi!” Triệu Vô Tuất rút trong ngực áo ra một hộp sơn nhỏ đưa cho người thiếp bên cạnh Triệu Bá Lỗ rồi cúi đầu dịu dàng bảo đứa bé, “Chú không được rủng rỉnh như cha con, chỉ có một viên minh châu năm xưa tìm được bên bờ biển Hoa Đông, tặng cho con, để sau này đeo lên mũ.”

Người thiếp mặt tròn tươi cười mở hộp ra, tất cả đều thò đầu lại dòm, không khỏi xuýt xoa.

Ấy là một viên minh châu to bằng quả trứng chim, Thập bất giác than thầm, Hồng Vân nhi à, anh tặng quà thế này, bảo tôi làm sao bây giờ…

Thấy cô lộ vẻ khó xử, Triệu Bá Lỗ cười, đặt đứa bé vào tay cô, “Quà của cô Thập, hai mươi năm nữa cha con ta sẽ đòi nhé.”

Thập luống cuống ôm lấy đứa bé mềm mềm trên tay, cả người cứng đờ ra, chỉ sợ không cẩn thận làm nó bị thương.

“Huynh trưởng định đòi quà gì cho cháu đây?” Triệu Vô Tuất cười hỏi. .

“Đợi cậu cả nhà ta làm lễ đội mũ, sẽ cưới con gái cô Thập, tới lúc đó, đàn ông cả thiên hạ tha hồ ghen tị với nó! Ha ha ha…” Dứt lời Triệu Bá Lỗ phá lên cười.

Triệu Vô Tuất bế đứa bé khỏi tay cô, trả lại cho Triệu Bá Lỗ, nói rành rọt từng chữ, “Con gái cô ấy làm sao lấy con trai anh được? Huynh trưởng đúng là hồ đồ.”

Hắn nói câu này khiến cả Thập và Triệu Bá Lỗ ngẩn ra, Triệu Bá Lỗ lập tức vỗ trán, xin lỗi hắn, “Vậy phải xin cô Thập một em gái, còn mình đến nhà chú Minh Di hỏi cưới con gái chú ấy, chắc chắn cũng đẹp không kém.”

Thập sực hiểu ra, quay sang trừng mắt với Triệu Vô Tuất rồi vuốt mớ tóc máu mềm mại của đứa bé, dịu giọng hỏi, “Cô Thập về thêu cho con một chiếc tã quấn làm quà được không?”

Vừa dứt câu, đứa bé đã toét miệng cười, phô ra hàm lợi.

“Bé thế này đã nhận ra ai là mỹ nhân rồi à? Đồ háo sắc!” Triệu Bá Lỗ phá lên cười, trao đứa bé cho người thiếp bên cạnh rồi kéo Triệu Vô Tuất lại nói nhỏ, “Em theo ta, có việc này cần bàn bạc!”

Thấy vậy Thập cũng vội vàng đứng dậy cáo từ, một mình trở về căn nhà ở ngoại thành mà Triệu Ưởng ban cho.

Tuy sau lễ bái sư, Sử Mặc cũng cất cho cô một khu nhà trong phủ thái sử, nhưng ở trong phủ của người khác chung quy cũng chẳng được yên tĩnh tự tại như sống riêng một mình bên bờ sông Quái. Vì vậy trong hơn nửa tháng sau khi từ Hoàng Trì trở về, ban ngày cô ở phủ thái sử theo Sử Mặc, Doãn Cao học thuật âm dương bát quái, ngũ hành, chiêm tinh, ăn tối xong lại cưỡi ngựa ra khỏi thành về nhà mình ngủ, cuộc sống cũng êm đềm thanh thản.

Chớp mắt đã đến cuối hè, sen dại ven bờ sông Quái nở dần từng khóm. Gió sông ban đêm cũng lành lạnh, nhưng ban ngày trời nắng chang chang, vẫn nóng hầm hập. Chiều hôm ấy mây đen giăng kín, mưa lớn sầm sập trút xuống xua tan hơi nóng từ mặt đất bốc lên, Thập mở toang cổng nhà lẫn cửa phòng, rồi lôi một tấm chiếu cỏ xương bồ ra ngồi dưới mái hiên hóng mát.

Trong lúc cô đi vắng, hai nữ tỳ phủ Triệu đưa tới đã chăm chút hai gốc dâm bụt Triệu Vô Tuất trồng hết sức chu đáo. Lúc này trên cành cây xanh mướt đã nở hoa chi chít. Cánh hoa tím trắng đan xen nhuốm đẫm nước mưa, yêu kiều cúi xuống, như nàng thiếu nữ thẹn thùng uống rượu ủ tà dương, say ngây ngất vẫn diễm lệ.

Dâm bụt là loài hoa mẹ cô thích nhất lúc sinh thời. Mỗi lần ngang qua sân nhà ai đó, thấy hai ba bông hoa vươn ra ngoài tường, bà sẽ bế cô đứng lại, ngơ ngẩn ngắm nhìn. Người Trịnh Vệ gọi dâm bụt là “hoa thuấn”, vẻ đẹp thoáng qua của nó thực giống mối tình của mẹ. Sớm nở tối tàn, hoa có đẹp tới đâu cũng chỉ nở được một ngày.

Thường thường khi cô ra ngoài, dâm bụt đã nở; đến tối nếu về muộn thì hoa cũng đã tàn. Hai khóm hoa đẹp mà bỗng dưng lại khơi lên trong lòng cô xiết bao cảm khái.

Nhưng hai hôm nay trời nóng nên cô ở nhà, mới phát hiện hóa ra tuy dâm bụt chỉ nở được một ngày, nhưng ngày nào cũng có hoa mới nở. Sáng nào nó cũng đón ánh nắng mới bằng tư thái đẹp đẽ nhất. Cô chợt nhận ra loài hoa yếu ớt ấy cũng có sự kiên định và cố chấp riêng, ấy mới là lý do thực sự khiến mẹ mình ưa thích nó.

“Vô Tuất à, nếu cô bé này không nói năng gì, ngày nào cũng ngồi tựa cửa thế này thì có bảo ta moi tim ra cho cô ấy cũng được!” Chúc Độc đặt tay phải lên kiếm, đứng trước cổng nhà cô thở dài, “Đáng tiếc, chung quy vẫn không phải đứa câm!”

“Sao các anh lại tới?” Cô định xỏ giày bước ra đón thì Triệu Vô Tuất giơ tay ngăn lại, “Chớ xuống, đất đang ướt, đừng làm bẩn hài.”

Triệu Vô Tuất và Chúc Độc tươi cười bước vào, bảy tám gã du hiệp đeo kiếm lục tục theo sau. Khoảnh sân nhỏ nhà cô tức thì chật ních.

“Lấy thêm hai tấm chiếu có bồ ra đây!” Cô bảo người hầu, rồi tự mình vào nhà bê hai chiếc bàn nhỏ ra đặt trước cửa, “Tuy trời vừa mưa nhưng trong nhà vẫn hơi nóng, chi bằng mọi người ngồi đây nói chuyện đi! Nửa tháng trước tôi mới ủ một vò rượu vị chua, uống một bát giải nhiệt đã.”.

“Cô đừng tất bật nữa, ngồi xuống đây, gọi người hầu bưng tới là được.” Triệu Vô Tuất kéo tay Thập, ép cô ngồi xuống.

Chúc Độc toét miệng cười, ghé lại trêu, “Mới đi Hoàng Trì hai tháng, sao đã như vợ chồng già thế? Vô Tuất, rốt cuộc ngươi làm gì mà lấy được lòng giai nhân vậy?”

“Chúc đại ca đừng tưởng ai cũng giống mình, hễ thấy con gái là nghĩ đến yêu đương trăng gió, lẽ nào trai gái không thể làm bạn với nhau ư?” Đoạn cô rót một bát rượu to đưa tới trước mặt gã, “Uống nhiều vào cho tỉnh ra đi.”

Nghe cô nói, Triệu Vô Tuất cụp mắt xuống, thản nhiên giục, “Nói chuyện chính đi! Bảy ngày nữa chúng ta sẽ xuất phát từ Tân Giáng đến thành Ung, sau khi tới…”

Việc hành thích thái tử Thượng, Triệu Vô Tuất đã tính toán kỹ càng. Sau khi xong việc, những kẻ tham gia đều được năm mươi nén vàng. Phân công cũng có nặng có nhẹ, có việc khá an toàn, cũng có việc khá nguy hiểm, nhưng đám người trước mặt răm rắp nghe lời Triệu Vô Tuất, không mảy may nghi ngại, xem bộ đều sẵn sàng giao phó cả tính mạng cho hắn.

“Cô thấy kế hoạch này còn sơ sót gì không?” Trình bày xong, Triệu Vô Tuất quay sang hỏi cô.

Cô nhoẻn cười, “Không có, nhưng theo tôi biết trước kia khi thái tử Thượng toan tính đánh Tấn, từng giấu giếm Tần bá, hứa cắt đất bờ Nam sông Vị cho hai nước Ba, Thục, giờ tuy không đánh được, song món nợ vẫn phải trả.”

“Có nợ nần hay không là chuyện của thái tử nước Tần, can gì tới chúng ta?” Chúc Độc tháo thanh kiếm đeo bên hông ra, giạng chân ngồi xuống chiếu cỏ bồ.

Triệu Vô Tuất trầm ngâm giây lát rồi hỏi Thập, “Cô sợ hai nước Ba, Thục ép thái tử Tần cắt đất song Tần bá không cho ư?”.

“Ừm, trước kia nếu ba nước Tần, Tấn, Ngô đánh nhau, nước Tần đoạt được đất của Tấn thì Tần bá dằn lòng cắt mấy tòa thành cho Ba, Thục cũng chẳng sao. Nhưng lần này thái tử Thượng công cốc ra về, hai nước Ba, Thục cũng chẳng mất một binh một tốt, dĩ nhiên Tần bá sẽ không chịu tự dưng cắt đất. Với thái tử Thượng, hai nước Ba, Thục chính là cái họa bên ngoài, còn công tử Lợi hùng hổ chèn ép, nhòm ngó ngai vị thái tử của hắn chính là mối lo bên trong.”

“Cả họa ngoài lẫn lo trong, cô sợ hắn sẽ liên kết với Ba, Thục, làm phản đoạt ngôi ư?”

“Tôi lo là thế, nếu các vị sang Tần lại gặp phải chiến loạn…”

“Vậy thì chúng ta không ám sát nữa, mà lấy đầu đại tướng giữa vạn quân.” Triệu Vô Tuất chẳng mảy may hoảng sợ, trái lại còn cười hỏi đám du hiệp, “Có kẻ nào sợ không?”

“Sợ gì chứ! Tới lúc đó cái đầu của ông đây đâu chỉ đáng năm mươi nén nữa, phải để bọn người Tần kia treo giá trăm nén vàng mới được!” Một gã du hiệp cao to, phanh áo hở bụng cười ha hả.

“Được, nếu thực vậy thì sau khi xong việc, mỗi người sẽ được trăm nén vàng!” Triệu Vô Tuất cao giọng hứa.

Bàn bạc xong thời gian và địa điểm xuất phát, đám du hiệp cưỡi ngựa ra về. Triệu Vô Tuất ôm vò rượu vị chua cô cho, đứng cạnh cổng, “Ta mang cái này về uống đây. Chuyến này đến chơi quả nhiên không uổng, ta biết ngay nhóc con nhà cô thế nào cũng tìm ra sơ sót của ta mà.”

“Vậy anh phải lấy làm mừng vì tôi là bạn chứ không phải kẻ thù của anh.” Cô tựa cổng cười đáp.

Triệu Vô Tuất bỗng chăm chú nhìn cô, rồi lại cười ngay, “Bảy ngày nữa ta sẽ phái người tới đón, đừng mang nhiều đồ đạc, ta sẽ chuẩn bị sẵn đồ dùng cho cô.”

“Được.”

“Vậy ta đi đây!”

Triệu Vô Tuất tung người nhảy lên ngựa, Thập nghĩ ngợi rồi níu dây cương của hắn lại, “Từ sông Quái đến bến Phong Lăng phải đi đường thủy, nhưng từ bến Phong Lăng đến thành Ung lại đổi sang đường bộ. Mất nửa tháng đi đường, chưa chừng đến Tần thì chiến tranh đã nổ ra rồi, anh nhớ phải mang giáp trụ đấy. Còn nữa, Tần lạnh hơn Tấn nhiều, nhớ mang áo kép dày vào.”

Nghe cô dặn dò đủ thứ, mắt Triệu Vô Tuất chợt sáng long lanh, hắn nhoài người giơ tay vò mạnh tóc cô, “Cô tưởng ta chưa nghĩ tới mấy chuyện đó à? Đúng là đồ con gái lắm lời, ta không để cô chết rét đâu mà lo, đi nhé!” Dứt lời hắn thúc mạnh vào bụng ngựa, phi đi mất dạng.

Bái biệt Sử Mặc và Doãn Cao xong, sáng sớm hôm sau, xe ngựa phủ Triệu tới đón cô.

Cô dặn dò người hầu mấy câu rồi đeo tay nải nhảy lên xe ngựa, vừa vén rèm lên đã thấy trong xe có một cô gái búi tóc đôi cao, vận áo dài vạt gấp màu đỏ viền đen, hông đeo trường kiếm.

“Hóa ra cô là ả gái Tần khiến Tuân Cơ lo lắng đêm ngủ không yên à!” Thập còn chưa kịp lên tiếng, cô gái kia đã đảo đôi mắt hạnh săm soi gương mặt cô rồi cất giọng trong trẻo hỏi thẳng, “Cô tên gì?”

Hiếm khi thấy con gái đeo kiếm nên Thập không khỏi nhìn kỹ hơn đôi chút, “Đệ tử thái sử, tên Thập, tên chữ là Tử Ảm. Xin hỏi quý nữ là?”

“Gái già tộc Triệu, Bá Doanh” Người nọ vỗ lên chỗ cạnh mình, cao giọng nói, “Ngồi đi, ta nghe khanh phụ kể chuyện cô rồi, xem bộ cô cũng dễ mến đấy.”

“Tạ ơn quý nữ!” Cô hành lễ rồi ngồi xuống cạnh Bá Doanh.

Xe ngựa lắc lư xóc nẩy, Bá Doanh cứ nhìn cô chăm chăm rồi cười, khiến cô phát ngượng lên được.

“Quý nữ thấy tôi ăn vận lạ lắm à?” Tóc cô buộc túm ra sau thành đuôi ngựa, mình khoác áo nho sĩ màu lục sẫm, bên trong còn vận quần kiểu người Hồ, nhìn hơi lạ.

“Không, thấy cô đẹp thôi.” Bá Doanh giơ tay vén túm tóc dài buông sau lưng cô, khẽ vuốt ve rồi hỏi đùa,

“Nếu Tấn có nam nhi đẹp như cô thế này, ta cần gì sang Tần lấy chồng nữa. Tử Ảm, cô là người Tần, có bao giờ nghe nói tới Tần tướng quân Ngũ Phong không?”

Thập ngẩn ra rồi chậm rãi đáp, “Lúc ở Tần tôi từng may mắn gặp được Ngũ tướng quân một lần, trong phủ họ có người nói tôi khá giống cô cháu họ được tướng quân nhận nuôi.”

“Y có cháu họ giống cô ư?” Bá Doanh buông tóc cô ra, cầm kiếm cúi đầu cười, “Phen này tới lượt ta đêm ngủ không yên rồi.”

“Tôi nghe nói cháu gái tộc Ngũ nửa năm trước đã ngã xuống sông chết đuối rồi, quý nữ không cần bận tâm.” Giọng Thập thản nhiên như đang nói tới người cách xa nghìn dặm, chẳng liên quan gì tới mình.

“Ngã xuống sông chết rồi à? Đúng là bạc mệnh, chắc Ngũ tướng quân đau lòng lắm”

Y có đau lòng không? Chắc là có, dù sao nuôi nấng cô mười năm, cô chưa kịp làm gì cho y thì đã “chết” rồi…

Thấy cô cụp mắt không nói, Bá Doanh lại hỏi, “Tử Ảm, cô đã gặp y, vậy có thể kể với ta, y là người thế nào không?”

“Tôi mới chỉ gặp Ngũ tướng quân một lần, cũng không nhận xét được gì, quý nữ phen này sang Tần, tận mắt nhìn thấy là biết.”

“Cô có thấy ta làm vậy quá vô lễ không?” Bá Doanh ghé lại trước mặt cô hỏi khẽ.

Cô lắc đầu nói nhỏ, “Dù sao người gả sang Tần là quý nữ, sau này sống suốt đời với Ngũ tướng quân cũng là quý nữ, xem xét rõ ràng trước cũng không sai.”

“Ha ha, ta càng lúc càng thích nhóc con nhà cô rồi đấy!” Bá Doanh cười khanh khách, lấy sau lưng ra một hộp gỗ nhỏ, “Ăn đi, mứt quả mới làm đầu xuân năm nay đấy, ngọt lịm luôn!”

Thập gật đầu cảm tạ, nhón một miếng đưa lên miệng, thấy chua chát cả cõi lòng.

Khi họ tới chỗ tụ họp, bên bờ sông Quái chỉ có một con thuyền gỗ. Lên thuyền mới hay, ngoại trừ Triệu Vô Tuất và Chúc Độc, những người khác đã lên thuyền đi từ ba hôm trước rồi.

Sau mấy ngày nóng hầm hập, thời tiết Tấn đột nhiên chuyển mát, đứng đầu thuyền, gió sông táp vào mặt đem theo cả hơi thu se se, luồn vào tay áo Thập. Mặt nước xanh thẳm thỉnh thoảng lại thấy lác đác mấy chiếc lá vàng dập dềnh trôi qua, nhắc cô đã hết mùa hè.

“Hôm qua khanh phụ mới cho ta biết trưởng tỷ muốn đi cùng.” Triệu Vô Tuất khoác một tấm áo dài lên vai cô.

Cô khép vạt áo lại bọc chặt lấy mình, nhoẻn cười, “Quý nữ cá tính, đối đãi với người cũng hiền hòa, chỉ là chuyện này nguy hiểm, anh phải để ý bảo vệ quý nữ cho tốt.”

“Trưởng tỷ kiếm thuật siêu quần, đâu cần ta bảo vệ.” Triệu Vô Tuất nhìn Bá Doanh đang làm điệu bộ tay đấm chân đá với Chúc Độc ở cuối thuyền, “Chị ấy chỉ thích tìm người so kiếm, Chúc Độc thua mấy lần rồi đấy.”

Bá Doanh tươi cười rạng rỡ, lời nói cử chỉ chẳng hề có vẻ e lệ của quý nữ, trái lại tràn đầy phóng khoáng hào sảng như hiệp khách, chẳng khác nào một trái lê giòn nhuốm sương, nhìn đã thấy tươi mát sảng khoái.

“Đến Tần anh định sắp xếp cho quý nữ thế nào?”

“Tuy không hợp lễ giáo, nhưng ta đã hứa với trưởng tỷ, sẽ dẫn chị ấy đi bái kiến Ngũ Phong.”

“Tôi đi cùng anh.”

“Cô muốn gặp y à?” Triệu Vô Tuất nhíu đôi mày dài.

“Có Bá Doanh ở đó, y sẽ không nhận tôi đâu.” Cô vẫn không sao tin nổi Ngũ Phong lại giam cầm Tư và Vô Tà để đổi lấy việc hành thích thái tử Thượng. Bởi với Triệu Vô Tuất và tộc Triệu, cô không quan trọng đến thế. Triệu Ưởng muốn nâng đỡ công tử Lợi lên ngôi, ắt phải diệt trừ thái tử Thượng. Việc này công tử Lợi âm thầm bàn bạc với Triệu Bá Lỗ là được, Ngũ Phong không cần chen vào. Cô nghĩ y cố tình viết bức thư đó cho Triệu Vô Tuất, có lẽ chỉ nhằm ép cô về Tần, muốn nghe cô giải thích.

Chương 10GIÓ MƯA U ÁM

Vào khoảnh khắc ngỡ rằng mình sắp mất y, hết thảy hoang mang và oán hận, hết thảy lý do trước kia ép mình rời khỏi y đã chẳng còn quan trọng nữa. Khi thấy lọn tóc bạc y giấu trong mũ chụp tóc, cô không cứng rắn nổi nữa. Bất kể ai đúng ai sai, bất luận là ai phụ ai, ít nhất lần này cô cũng muốn cùng sống chết với y.

Nửa tháng sau, đất Tần bắt đầu nổi gió Tây mà Thập quen thuộc nhất, bờ lau ven sông Vị trút nốt đốm xanh cuối cùng còn sót lại của mùa hè, nở ra từng chùm bông lau trắng xóa như tuyết. Đoàn người ruổi ngựa dọc sông Vị, còn cách thành Ung hơn năm mươi dặm thì gặp một đám dân đen dắt díu nhau, gồng gánh theo cả quần áo, chăn màn, nồi niêu.

“Bà ơi, mọi người từ đâu đến thế ạ?” Thập xuống ngựa níu một bà cụ tóc bạc phơ lại hỏi. Bà lão nhìn Triệu Vô Tuất ngồi trên lưng ngựa phía sau cô, run rẩy ôm đứa cháu bé bỏng vào lòng.

“Bà ơi, chúng tôi từ nước Tấn đến, không phải người Nhung đâu, đang định đến thành Ung gặp người bạn. Bà biết đường đến thành Ung không?” Thập lấy trong tay nải sau lưng ra một miếng thịt khô dúi cho đứa bé trong lòng bà lão.

“Các vị về đi thôi, thành Ung sắp đánh nhau rồi!” Nghe nói họ sắp tới thành Ung, bà cụ xua tay lia lịa, “Sáng nay đóng cổng thành rồi, các vị không vào được đâu.”

“Cảm ơn bà.” Thập gật đầu cảm ơn rồi lên ngựa.

“Đóng cổng thành rồi, chẳng biết mấy người bọn A Lục đã vào thành chưa.” Chúc Độc lo lắng bảo Triệu Vô Tuất.

“Có lẽ họ đã đến từ ba ngày trước rồi, giờ còn thấy dân đen chạy nạn ở đây, chứng tỏ quân hai nước Ba, Thục chưa tới đâu.” Triệu Vô Tuất đáp.

“Vậy ta còn đợi gì nữa? Mau đi thôi!” Bá Doanh thúc ngựa chạy lên trước nhất.

“Đi thôi!”

Trời tối dần, bốn người cưỡi ngựa đến dưới thành, cổng thành đã đóng. Triệu Vô Tuất toan thúc ngựa lên gọi cửa thì Thập đã xuống ngựa ngăn lại, “Để tôi đi cho, anh đeo kiếm, lính giữ thành dễ sinh nghi lắm.”

“Cô cẩn thận đấy, đây là tín vật Ngũ Phong gửi kèm theo thư, nếu họ đòi bằng chứng thì cô đưa cái này ra.” Triệu Vô Tuất rút trong ngực áo ra nửa miếng ngọc đặt vào tay cô.

Cô cất miếng ngọc vào tay áo, rảo bước đi đến dưới thành.

“Ai ở dưới thành?” Các tay cung trên thành thấy Thập đến gần, nhất tề nhắm thẳng vào cô.

“Sứ giả tộc Triệu nước Tấn, xin gặp Ngũ tướng quân!” Cô cao giọng đáp.

“Ra chỗ sáng đi!” Có người quát lớn.

Thập chậm rãi đi tới chỗ ánh lửa hắt đến, giơ cao miếng ngọc trong tay, “Tôi có tín vật của Ngũ tướng quân ở đây, trên lầu cổng thành nếu có người phủ tướng quân, trông thấy sẽ nhận ra ngay!”

“Quý nữ à? Mau, mau thả giỏ treo xuống, là quý nữ phủ tướng quân!” Trên thành có người hô lớn.

Chẳng mấy chốc giỏ treo đã được thả xuống, cô ngồi vào, được kéo lên thành. Chẳng đợi cô kịp bước ra, một võ sĩ vận giáp trụ đã nắm tay nhấc cô ra, “Quý nữ, tôi biết cô chưa chết mà.”

Đứng trước mặt cô là Dự Địch đã lâu không gặp, một vết sẹo đỏ bầm chạy từ mang tai đến khóe miệng, vắt chéo qua gò má trái gầy gò của gã. Cô lùi lại một bước, thản nhiên gạt tay gã ra, trầm giọng nói, “Anh lính, tôi không phải quý nữ mà là sứ giả tộc Triệu nước Tấn phái tới. Đây là tín vật của Ngũ tướng quân, xin hãy giao ngay cho tướng quân rồi mau mau mở cổng cho bạn tôi vào thành”

“Quý nữ?” Dự Địch sững ra, thu lại vẻ kích động vừa nãy rồi quay đầu bảo một người lính phía sau, “Mau đưa miếng ngọc này cho tướng quân!” Dứt lời lại nói với cô, “Hôm nay tướng quân bị thương, giờ đang ở bên căn gác gỗ đối diện, chắc sẽ truyền tin qua nhanh thôi.”

“Tướng quân bị thương ư? Ai đả thương vậy?” Tim Thập thắt lại, cô buột miệng hỏi ngay.

“Là thích khách thái tử cài lại trong thành, võ nghệ cao cường lắm. May mà tướng quân phát hiện kịp thời mới giữ được tính mạng.” Dứt lời Dự Địch nhìn cô vẻ thăm dò.

Cô thẫn thờ đi tới cạnh tường thành, nhìn xuống những đường phố nhà cửa quen thuộc dưới chân, song tâm trí đã bay đến mùa hè năm mười một tuổi.

Hè năm ấy, thành Ung nóng nực vô cùng, hồ nước trong phủ cũng cạn trơ đáy, cứ đến chiều là ve sầu thành đàn trên cây lại kêu ra rả, làm người ta ong cả óc. Bấy giờ cô bị thầy nhốt trong thư phòng luyện chữ, chợt nghe ngoài cửa có người nói tướng quân từ biên ải về rồi, bèn ném bút đi, chẳng kịp xỏ giày, tất tả chạy đến chỗ y.

Vừa đẩy cửa ra, cô nhào ngay vào lòng người mình chờ đợi bấy lâu như thường lệ. Nhưng lần ấy y không giơ cô lên cao quá đỉnh đầu như trước kia. Trên mình y bị người Nhung đâm lủng một lỗ, thấy bờ môi y tái nhợt, băng vải đẫm máu, cô hoảng quá òa lên khóc. Y vỗ nhẹ đầu cô định an ủi, nhưng cô đã ngồi thụp xuống đất khóc nức lên, khóc từ sáng đến tối. Hôm ấy, lần đầu tiên A Thập mười một tuổi kinh hoàng nhận ra, hóa ra kẻ tưởng như thần tiên là Ngũ Phong cũng có thể bị thương, bị chết…

“Xin các vị thần linh đừng để tướng quân bị thương, đừng để tướng quân chết, hết thảy đau đớn con xin chịu thay.” Có một đứa bé đã quỳ dưới bầu trời sao cầu khẩn hết lần này tới lần khác.

“Cuối cùng bé cũng về rồi…”

Thập cứng người ngoái lại, thấy Ngũ Phong khoác một chiếc áo dài đen đứng ngay sau lưng mình, chiếc áo nho sĩ xanh trứng sáo bên trong đã tụt đến thắt lưng, bộ ngực trần quấn mấy vòng băng trắng, hai vết thương bên sườn vẫn ri rỉ máu.

Thấy thế, ngực cô như bị đấm một quyền, lòng đau thắt, nhưng cổ họng cứ nghẹn lại không thốt nổi nên lời.

“Đừng khóc, ta không sao đâu.” Y bước đến, giơ ngón tay nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt cô.

Mình khóc rồi ư? Thập ngỡ ngàng sờ tay lên gò má ướt đẫm, chợt nhận ra bức tường bồi đắp lâu nay trong lòng đã sụp đổ tan tành ngay khoảnh khắc trông thấy y.

“Mở cổng để họ vào đi!” Ngũ Phong vẫy tay, cao giọng ra lệnh với lính giữ thành, nhưng ngay sau đó thân hình lại lảo đảo.

Cô vội bước đến đỡ y, cuống quýt hỏi, “Lang Đàm không bôi thuốc cho tướng quân à? Sao vẫn không cầm được máu vậy? Tướng quân có muốn ngồi xuống không?”

“Bé đừng đỡ ta, không thể để các binh sĩ thấy ta bị thương nặng được.” Y tươi cười gỡ tay cô ra, khép vạt áo ngoài lại, đứng thẳng lên, sải bước xuống dưới thành.

Cô thấp thỏm theo sau y, chỉ sợ y sơ ý ngã xuống.

Ba người bọn Triệu Vô Tuất chẳng mấy chốc đã được binh lính dẫn vào thành, Ngũ Phong gặp gỡ chào hỏi họ xong, liền sai người thu xếp một căn nhà cạnh căn gác gỗ y đang ở cho họ ở tạm..

“Trong thành giờ vẫn còn nhiều người của thái tử, ở đây có binh lính canh giữ, an toàn hơn.” Ngũ Phong dẫn mọi người tới căn nhà tạm.

“Ngũ tướng quân chu đáo quá! Trước lúc đi khanh phụ có dặn, chuyện này chúng tôi phải nhất nhất nghe tướng quân sắp xếp.” Triệu Vô Tuất hành lễ đáp.

Lúc này mặt Ngũ Phong đã tái nhợt, cắt không ra máu, y tủm tỉm cười gật đầu, bỗng dưng lại nhìn sang cô.

Triệu Vô Tuất nhìn cô rồi đứng chen vào chắn giữa cô và Ngũ Phong, “Đại chiến sắp nổ ra, tướng quân vẫn nên nghỉ ngơi sớm đi!”.

Xung quanh chợt lặng phắc, hai người lẳng lặng nhìn nhau, lát sau, giọng Ngũ Phong bình thản cất lên, “Các vị cũng nghỉ ngơi sớm đi, Ngũ mỗ cáo từ.”

Thấy Ngũ Phong định đi, Thập vội bước sấn lên hai bước, nhưng bị Triệu Vô Tuất níu lại. Cô ngỡ ngàng quay lại nhìn hắn, song hắn chỉ lạnh lùng nhìn cô, đợi Ngũ Phong ra khỏi cổng mới vặn hỏi, “Cô định đi đâu?”

“Y bị thương rồi, tôi là thầy thuốc, phải đi xem thử.”

“Ngũ tướng quân bị thương ư? Thảo nào sắc mặt kém thế.” Bá Doanh sải bước tới cạnh cô, “Trước lúc xuất phát chẳng phải thái sử đã cho Tử Ảm đem theo cả bao thuốc tốt đấy ư? Mau đi xem đi!”

“Tôi đi đây! Các vị nghỉ ngơi trước đi, đừng đợi tôi.” Cô gạt tay Triệu Vô Tuất ra, chạy vụt đi.

Vừa bước vào phòng Ngũ Phong, mùi máu tanh đã xộc thẳng vào mặt Thập, cách cô chừng hai bước, y đang nhắm nghiền mắt dựa vào tường. Cô vội khép cửa rồi chạy đến cạnh y, vạch áo ngoài của y ra, thấy máu tươi đã thấm loang đỏ cả mảng băng to tướng.

“Thật không nên để bé thấy ta thế này..” Ngũ Phong mở mắt ra, nhăn nhó cười với cô.

Cô không sao phân rõ nổi những cảm xúc rối loạn trong lòng, chỉ cúi đầu tháo bằng vải trên ngực y ra thật nhanh. Vào khoảnh khắc vết thương phơi ra, cô gần như không dám tin vào mắt mình: vết kiếm đâm nặng nhường ấy ở vị trí nguy hiểm thế này mà y không hề bôi thuốc!

“Tướng quân đang làm gì vậy? Lang Đàm đâu? Ông ấy ở đâu rồi? Tôi đi tìm ông ấy!” Cô vừa cuống quýt vừa xót xa, vội đứng phắt dậy.

“Đừng đi!” Ngũ Phong giơ tay giữ cô lại, “Trước khi rời Ung, thái tử Thượng đã hạ độc vào giếng nước phía Tây thành, ta sai lang Đàm đi giải độc cứu người rồi.” Y ngửa đầu dựa vào tường, giọng hơi thều thào, mồ hôi không ngừng rịn khắp trán.

Thập giằng tay y ra, gắt, “Vậy còn tướng quân thì sao, tướng quân không cần mạng nữa à?”

“Ta…”

“Đừng nói nữa!” Cô quát khẽ, quay người nhanh nhẹn rút mảnh kỳ lân kiệt Sử Mặc cho cất trong tay nải, lấy dao găm cạo ra ít bột, hòa với nước trên bàn thành thuốc sệt, “Tướng quân cố chịu một chút, hơi đau đấy.” Cô bôi từng chút thuốc lên vết thương của Ngũ Phong, thấy y rên khẽ, cô vội ấn y xuống, “Đau lắm à? Tướng quân cố chịu một chút, phải cầm máu mới được.”

“Ta không đau, giờ ta đang rất vui, vui hơn lúc nào hết.” Ngũ Phong mỉm cười nhắm mắt lại, rồi cả người chao đi, đổ nhào xuống đất như một con rối gỗ bị hỏng.

Tướng quân…” Thập thét lên ôm lấy y, nhưng y đã không còn biết gì nữa. Đừng, đừng chết, đừng bắt tôi phải sinh ly, rồi giờ lại phải từ biệt… “Người đâu! Người đâu!” Thập lau nước mắt, lao ra cửa gọi to.

“Quý nữ?” Một toán binh sĩ từ bên ngoài chạy vào, dẫn đầu là thân vệ Do Đồng.

“Do Đồng! Anh vào đây, những người khác đứng canh ngoài cửa.” Cô kéo Do Đồng vào trong.

“Tướng quân!” Thấy tình cảnh trong phòng, Do Đồng tái mặt, lập tức đỡ Ngũ Phong ngã dưới đất dậy, “Tướng quân sao thế?”

“Tướng quân mất máu quá nhiều nên bị ngất. Anh giúp tôi đỡ tướng quân đi!” Cô cắn môi, run rẩy bôi hết số thuốc còn lại lên vết thương của y, “Ở đây có vải sạch không?”

“Trong tráp sơn trên giường ấy!” Do Đồng lấy tay áo lau mồ hôi lạnh trên trán cho Ngũ Phong.

Cô tìm thấy tráp sơn Do Đồng nói nhanh nhất có thể, lấy vải ra, nhưng lại trông thấy một thứ cứ ngỡ vĩnh viễn không bao giờ thấy lại nữa nằm bên dưới. Sao nó lại ở đây? Rõ ràng cô đã thấy Thúc Quy ném nó xuống giếng rồi mà?

“Quý nữ tìm thấy chưa?” Tiếng gọi của Do Đồng đánh thức cô khỏi cơn bần thần.

“Thấy rồi!” Cô đậy tráp lại chạy tới bên cạnh Ngũ Phong, “Sao tướng quân bị thương nặng thế? Sao các người lại để thích khách của thái tử Thượng có cơ hội hành thích hả?” Nhìn vết thương lật cả thịt ra, lòng cô nóng như lửa đốt.

“Tướng quân về phủ lấy đồ bị thích khách mai phục trong giếng đâm bị thương.” Do Đồng sa sầm mặt, mày cau lại, “Thích khách kiếm pháp quỷ dị, bấy giờ chúng tôi lại đều đứng ngoài cổng, không được theo tướng quân vào.”

“Xin lỗi, tôi không nên…” Cô thắt nốt nút buộc cuối cùng, chống trán cố bình ổn lại tâm trạng, “Giờ phải để tướng quân nằm yên đừng xê dịch, anh múc cho tôi một bình nước rồi lấy ít củi lại đây, tôi phải sắc thuốc.” Cô lấy tấm chăn lót xuống dưới người Ngũ Phong.

“Vâng!” Do Đồng vội vàng chạy đi. Trong phủ tướng quân ngoài giếng nước đằng sau minh đường ra, chỉ còn một cái giếng trong khu nhà cô ở. Y định tới chỗ cô lấy cái gì? Sao phải một mình vào lấy… Cô thẫn thờ nhìn Ngũ Phong đang mê man, tay chân lạnh đến tê dại đi, chẳng bao lâu sau, răng cũng bắt đầu va vào nhau lập cập. Dường như Cô vừa quay lại mùa hè năm mười một tuổi, cảm giác bất lực và kinh hoàng choán ngập tâm trí, cô bắt đầu điên cuồng lo lắng, lo rằng y sẽ không tỉnh lại nữa.

Chẳng mấy chốc Do Đồng đã đưa những thứ cô cần đến, còn địu thêm một gùi thảo dược lang Đàm để lại trong phòng.

“Quý nữ có nhận ra được những vị thuốc này không? Có loại nào dùng được không?” Hắn mở gùi đổ tất cả thảo dược ra sàn.

“Tốt quá, có mấy loại này là được rồi!” Cô mừng rỡ chọn ra mấy loại thảo dược cầm máu rồi quay ra bảo Do Đồng, “Những thứ khác anh cất đi, biết đâu còn có lúc dùng. Những băng vải này anh tìm nơi nào đốt bỏ, chớ để các binh lính trông thấy.”

“Vâng!” Do Đồng gom mớ thảo dược dưới sàn lại bỏ vào gùi, rồi ngập ngừng gọi cô, “Quý nữ…”

“Sao vậy?”

“Không có gì, tôi vui quá ấy mà, cuối cùng cô cũng về rồi.” Nói đoạn Do Đồng cúi đầu ôm mớ băng vải sải bước ra ngoài.

Chế thuốc, sắc thuốc xong xuôi, cô gục xuống ngủ thiếp đi bên cạnh Ngũ Phong, mãi tới khi đằng Đông tảng sáng, mấy tiếng gà gáy đánh thức cô khỏi cơn mơ.

Giữa ánh bình minh, Ngũ Phong đang nheo mắt nhìn cô, miệng tủm tỉm cười như có như không, “Bé con, mắt sưng húp lên như hột đào rồi kìa, hôm nay làm sao nhìn mặt người khác được đây?”

Cô dụi mắt rồi vạch vạt áo y ra xem, thấy máu đã cầm, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi đã dặn người nấu cháo cao lương rồi, tướng quân ăn một bát hẫng, lát nữa tôi hâm lại thuốc cho tướng quân uống.” Cô đỡ Ngũ Phong ngồi dậy rồi quay sang mở vò sành trên bếp lò, bưng ra một bát cháo âm ấm.

“Bé bị người ta bắt đi đâu thế? Sao không về tìm ta? Sao lại không chịu nhận ta?” Y đăm đăm nhìn vào mắt cô, hỏi liền một mạch, sau đó mím chặt môi lại, khiển cả phòng chỉ còn thinh lặng.

Vào khoảnh khắc ngỡ rằng mình sắp mất y, hết thảy hoang mang và oán hận, hết thảy lý do trước kia ép mình rời khỏi y đã chẳng còn quan trọng nữa. Khi thấy lọn tóc bạc y giấu trong mũ chụp tóc, cô không cứng rắn nổi nữa. Bất kể ai đúng ai sai, bất luận là ai phụ ai, ít nhất lần này cô cũng muốn cùng sống chết với y.

Thập nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Ngũ Phong, dịu giọng nói, “Khoan hẵng nói mấy việc đó, được không? Chừng nào giải quyết xong chuyện thái tử Thượng, tôi sẽ giải thích rành rọt với tướng quân.”

Ánh mắt Ngũ Phong dịu dàng lướt qua gương mặt cô, “Được, bé về rồi, ta cũng không phải lo lắng nữa. Có điều nơi này nguy hiểm lắm, ta đã dặn Tư và Vô Tà đợi bé ở thành Trần Thương rồi, nhân lúc quân thái tử Thượng chưa đến, hôm nay ta sẽ cho người đưa bé ra khỏi thành.”

“Không, tôi không đi đâu cả.” Nghe nói y muốn đưa mình đi, Thập vội lắc đầu quầy quậy, “Tôi muốn ở lại đây, bên cạnh tướng quân. Sống sót vượt qua được trận này, chúng ta sẽ ngồi lại giải thích với nhau, được không?”

Ngũ Phong biết mỗi lần Thập mở to mắt nhìn y chằm chằm có nghĩa là việc này không thể thương lượng được nữa, bởi thế y đành gật đầu, cố nén vẻ buồn bã, thở dài, “Giúp ta gọi Do Đồng đến đây, việc quân khẩn cấp, không thể lần lữa nữa.”

“Tôi gọi cả người tộc Triệu nước Tấn đến nhé, có lẽ họ cũng giúp được một tay”

“Được. Bé đừng lo cho ta nữa, mau đi gọi người đi!”

“Tướng quân… Lát nữa đừng gọi tôi là bé trước mặt người tộc Triệu, tôi là đệ tử thái sử Mặc nước Tấn, họ gọi tôi là Tử Ảm.” Dứt lời, chẳng đợi Ngũ Phong trả lời, cô đã mở cửa bước ra.

“Cô ở đấy cả đêm à?” Giữa sương mai, Triệu Vô Tuất ôm kiếm đứng tựa ngay bên ngoài căn gác gỗ của Ngũ Phong.

Thập gật đầu đáp khẽ, “Anh vào trước đi, tướng quân đang đợi đấy, tôi đi gọi bọn Chúc Độc đến.”

“Y bị thương mà cô đau đớn thế à?” Triệu Vô Tuất kéo tay cô, ép cô phải ngẩng lên nhìn mình.

“Hồng Vân nhi, năm tôi bốn tuổi, chính người bị thương trong kia đã cứu tôi ra khỏi đám cháy, rồi hết lòng yêu thương chăm bẵm tôi mười năm, bất luận xuất phát từ mục đích gì, y vẫn là người quan trọng nhất đối với tôi. Tòa thành này đối với anh có lẽ chỉ là một trạm dịch dừng chân tạm thời, nhưng đối với tôi lại là quê nhà nơi tôi lớn lên, tôi không muốn nó bị hủy hoại trong tay thái tử Thượng thế này. Xin anh, xin anh cùng tôi bảo vệ nó, được không?” Thập nhìn Triệu Vô Tuất, nghẹn ngào nói.

Triệu Vô Tuất giơ tay sờ lên đôi mắt sưng húp của cô, khẽ thở dài rồi nói, “Đi gọi người đi, ta ở bên trong đợi cô!”

Khi cô gọi được cả đám người Tấn lại, Ngũ Phong đã cùng mọi người ngồi tề tựu trong nhà, ngoài gương mặt hơi tái, chẳng hề nhận ra y đang bị thương.

“Đây là Chúc Độc, cháu nội dòng đích của hành nhân Chúc Quá nước Tấn, giỏi dùng kiếm .”

“Đây là đệ tử của thái sử Mặc, Tử Ảm, tinh thông thuật chiêm tinh bói quẻ, cũng biết y thuật.”

“Đây là..” Giới thiệu đến Bá Doanh, Triệu Vô Tuất hơi ngập ngừng.

“Tôi là gia thần tộc Triệu, gọi là Tiểu Doanh, giỏi dùng kiếm.” Bá Doanh tiếp lời Triệu Vô Tuất, cao giọng thưa.

Giới thiệu chào hỏi xong xuôi, Ngũ Phong bắt đầu nói qua về tình hình hiện nay ở thành Ung, Bá Doanh ghé tai Thập hỏi nhỏ, “Ngũ tướng quân bị thương thật à? Sao ta chẳng nhận ra gì cả?”

“Đêm qua tướng quân bị thương nặng, mê man cả đêm, vừa tỉnh lại đấy.” Thập cũng ghé tai Bá Doanh thì thào đáp.

“Ồ, ra thế!” Bá Doanh nhìn Ngũ Phong, bất giác gật đầu.

Nửa tháng trước thái tử Thượng viện cớ đi săn, đem đội thân vệ ra khỏi thành theo cổng Nam, chạy thẳng đến Ba, Thục. Sau khi khống chế được phần lớn thế lực của thái tử Thượng trong thành, công tử Lợi bẩm lên Tần bá, vạch trần việc thái tử Thượng liên kết với hai nước Ba, Thục, hòng làm phản. Tần bá nghe vậy thì nổi giận đùng đùng, lệnh cho thượng tướng quân Ngũ Phong và hộ quân tướng quân Kỳ An Cốc dẫn binh tiêu diệt quân phản loạn.

Giờ cổng Đông do Ngũ Phong trấn thủ, cổng Nam do Kỳ tướng quân trấn giữ, hai cổng Tây và Bắc địa thế bên ngoài thành chật hẹp, gập ghềnh nhấp nhô, dễ thủ khó công, được chia ra cho công tử Lợi và Bách Lý đại phu trấn giữ. Thái tử Thượng đã tập hợp bảy vạn tinh binh Ba, Thục, vài ngày nữa sẽ áp sát vây thành. Hiện tại quân trấn giữ thành Ung chỉ có hai trăm chiến xa, ba nghìn võ sĩ, sáu nghìn chân phu phen tạp dịch, người được phái đi cầu viện vẫn biệt tăm chưa thấy tin tức. Ai mạnh ai yếu, thoạt trông đã rõ.

“Chúng ta chỉ có ngần ấy người, còn phải chia ra bốn cổng, làm sao chống nổi quân thái tử Thượng?” Một tên lính áo đen mặc giáp lo lắng hỏi.

“Tướng quân, ngoài cổng Đông là ruộng đồng phì nhiêu trải dài nghìn dặm, quân thái tử Thượng ắt sẽ đóng trại ven sông, tấn công chủ yếu vào cổng Đông, ít nhất ta cũng phải giữ một nửa số võ sĩ và chiến xa lại cổng Đông!” Người lên tiếng là gia thần Nhiễm.

“Đông Nam Tây Bắc, cổng thành nào chẳng quan trọng? Với binh lực chúng ta hiện giờ, không thể nào đối chọi nổi với bảy vạn quân địch, cách duy nhất là tử thủ, tới khi nào hai cánh quân Đông, Tây kéo tới cứu viện mới thôi.” Ngũ Phong nhìn khắp lượt mọi người trong phòng, cao giọng nói, “Khi thái tử Thượng vờ ra ngoài thành đi săn, ta đã sai người cưỡi ngựa gấp rút đi điều một vạn quân đồn trú ở Miên Chư và ba vạn tinh binh của công tử Lợi ở Kinh Dương rồi, giờ chúng ta chỉ cần lo làm sao giữ được thành nửa tháng thôi.”

“Sao quân cứu viện phải nửa tháng mới đến được vậy?” Bá Doanh khẽ hỏi Thập.

“Đại quân không phải cứ nhổ trại rồi muốn đi là đi được ngay, phải tính tới lương thảo, vũ khí… rất nhiều vấn đề. Nếu đến được trong vòng nửa tháng, chứng tỏ Miên Chư và Kinh Dương đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến hôm nay, bằng không có khi hai ba tháng cũng chưa chắc đến được ấy.” Thập thì thầm giải thích.

“Ngũ tướng quân, lương thực trong thành Ung Có đủ không?” Triệu Vô Tuất hỏi.

“Kho lương đầy ắp, đủ cung ứng nửa tháng.”

“Giờ là giữa tháng Chín, kê ngoài ngoại ô chắc đã gần chín, tướng quân nên mau chóng phái người đi thu hoạch, vận chuyển vào thành phòng khi cần tới. Nếu để bên ngoài, lại thành ra cung cấp lương thảo cho quân địch” Thập nhắc nhở.

Kê ngoài thành ta đã sai người đi gặt, chở cả vào thành rồi.” Ngũ Phong đáp.

“Dù viện quân có tới thì bốn vạn đối chọi với bảy vạn, tướng quân nắm chắc được mấy phần thắng?” Kẻ lên tiếng là tả lại Tần bá phái đến.

“Mười phần. Liên quân Ba Thục vì lợi mà đến, lòng quân không vững; thái tử Thượng câu kết với kẻ địch phản quốc, không có danh nghĩa chính đáng để xuất quân. Huống hồ trước là dùng mưu, sau đến ngoại giao, kế tới dùng binh, cuối cùng mới đánh thành. Tướng sĩ thành Ung chỉ thủ không ra, mười tên đánh thành thì giết mười, nghìn tên đánh thành thì giết nghìn, vạn tên đánh thành thì giết vạn, giết đến khi hai nước Ba, Thục xót quân, tự nhiên phải lui.” Ngũ Phong vừa dứt lời, mọi người trong phòng đều sục sôi ý chí chiến đấu, chỉ muốn xông ngay lên lầu cổng thành chém giết quân địch một phen.

Ngũ Phong nói cũng đúng, liên quân Ba, Thục có bảy vạn lính mặc giáp, lương thảo và vật tư mỗi ngày tiêu phí đến nghìn vàng, chỉ cần giữ được thành nửa tháng, khiến chúng tiêu hao tới mức xót ruột không chịu nổi, ắt chẳng đánh cũng thắng.

“Báo!!!” Một binh sĩ từ bên ngoài chạy thẳng vào.

“Nói đi!” Ngũ Phong quát lớn.

“Phát hiện xe ngựa của quân địch bên ngoài thành!”

“Đến nhanh thế à? Đi nào, theo ta ra xem thử!” Ngũ Phong đứng dậy sải bước ra ngoài.

Đứng trên lầu cổng thành, chỉ thấy đằng xa bụi đất bốc lên mù mịt, tiếng xe ngựa rầm rập kéo đến làm rung chuyển cả mặt đất.

Mọi thứ trước mắt không còn là tưởng tượng của cô nữa, đây là chiến trường thực sự, cuộc chiến một mất một còn sắp nổ ra.

Cuối chân trời phía Đông hiện ra vô số cờ xí, đỏ rực một mảng tựa quái thú ngoác cái miệng to tướng như chậu máu, toan nuốt chửng cả thành Ung. Theo sau là hàng loạt chiến xa san sát chở theo tinh binh mặc giáp, bánh xe cuốn tung bụi mù rợp trời.

Thập chợt thấy sờ sợ, bèn nhích sang hai bước, đứng phía sau Ngũ Phong. Dường như nhận ra cô đang bất an, Ngũ Phong quàng tay kéo cô lại trước ngực, mượn tay áo rộng che đi đôi tay họ đang nắm chặt lấy nhau.

“Các ngươi có sợ không?” Y cao giọng quát lên với những binh lính trên thành.

“Không sợ!” Cả đám lính được huấn luyện nghiêm ngặt đồng thanh đáp.

“Nhìn cho rõ kẻ địch đi, vì chẳng bao lâu nữa chúng sẽ phải cụp đuôi tiu nghỉu tháo chạy thôi! Mâu trong tay các ngươi, kích trong tay các ngươi sẽ khiến chúng phải hối hận vì đã đến thành Ung!”

Là tướng lĩnh, Ngũ Phong có thể khơi dậy ý chí chiến đấu của các binh sĩ dễ như trở bàn tay, còn cô? Cô có thể làm gì cho y đây?

“Mùa thu thành Ung ít mưa mà nhiều gió cát, để đề phòng kẻ địch phóng hỏa đốt cổng thành, phải bố trí thêm hai tiểu đội ở mỗi cổng, thay nhau lấy nước sông trong thành tưới đẫm cổng thành, chất thêm bao cát ở hai bên cổng thành, lỡ như cổng thành bốc lửa thì lập tức dùng bao cát chèn cổng lại.” Cô nghĩ ngợi giây lát rồi trình bày ý kiến của mình.

“Ngươi nghe rõ chưa?” Ngũ Phong quay sang hỏi Tần Mãnh bên cạnh.

“Rồi ạ!” Lúc đi ngang qua, Tần Mãnh còn vỗ mạnh lên vai cô, “Cô bé, đánh xong trận này, nhớ phải mang rượu tới nhà trả nợ cho ta đấy nhé!”

“Vâng ạ!” Cô nhoẻn cười gật đầu.

“E rằng trong thành còn khá nhiều người của thái tử Thượng, Do Đồng, ngươi dẫn người ngày đêm trông coi kho lương, không được để xảy ra bất kỳ sơ sót nào.” Ngũ Phong lần lượt hạ lệnh cho mọi người trên tường thành, cuối cùng chỉ còn lại mấy người bọn Triệu Vô Tuất.

“Chẳng hay chúng tôi có thể làm gì cho tướng quân đây?” Triệu Vô Tuất hỏi.

“Phải bắt giữ và kết liễu thái tử Thượng ra sao, chúng ta còn cần thảo luận kỹ hơn, hiện giờ Ngũ mỗ chỉ mong các vị dũng sĩ âm thầm giúp ta bảo vệ kho lương trong thành, có lương thảo chúng ta mới phòng thủ vững vàng được.”

“Tướng quân yên tâm, chúng ta nhất định sẽ bảo vệ kho lương!” Bá Doanh cầm kiếm cao giọng đáp. Những lời vừa rồi của Ngũ Phong khiến Bá Doanh kích động như một binh sĩ mới nhập ngũ, sục sôi tráng chí, một lòng đợi lệnh chỉ huy.

“Cảm ơn người anh em nhé!” Ngũ Phong mỉm cười vỗ vai Bá Doanh rồi đi vượt qua, tới bên cạnh Triệu Vô Tuất, hạ giọng nói gì đó với hắn.

“Tử Ảm à, chuyến này đến đây, ta vui lắm!” Bá Doanh kéo cô vào một góc tường thành, kích động đến mức giọng nói cũng run run, “Y là người đàn ông uy vũ nhất, dịu dàng nhất mà ta từng gặp, cô có thấy nụ cười vừa rồi của y không?” Bá Doanh háo hức như đứa trẻ được quà, chỉ nôn nóng muốn khoe với người khác.

“Tôi thấy rồi.” Nụ cười y đã bầu bạn bên cô mấy nghìn ngày đêm, dù có nhắm mắt cô vẫn hình dung rõ mồn một.

“Cô cứ chờ mà xem, ta nhất định sẽ khiến y phải nhìn mình bằng con mắt khác! Này Tử Ảm, kho lương ở đâu? Ta đi bây giờ đây.” Bá Doanh siết chặt tay cô, dồn dập nói.

“Quý nữ chớ vội, lát nữa sẽ có binh sĩ dẫn các vị tới. Có điều xin quý nữ nhớ cho, tướng quân nhờ các vị âm thâm canh giữ, như vậy dù kẻ cố tình phá hoại có thoát được tai mắt đám lính canh kho, cũng sẽ bị các vị phát hiện.”

“Ừ, ta hiểu ý y rồi. Bá Lỗ luôn miệng khen cô giỏi y thuật, mấy ngày này cô giúp ta chăm sóc y nhé”

“Vâng.” Thập hành lễ đáp.

Màn đêm buông xuống, quân đội của thái tử Thượng đóng trại bên bờ sông Vị ở mặt Đông Nam thành, ánh đuốc chạy dài mấy dặm từ trại địch chiếu sáng rực cả nửa khung trời thành Ung. Không khí yên tĩnh trước trận đại chiến dường như khiến trái tim tất cả mọi người đều phấp phỏng không yên. Trên đường đâu đâu cũng là binh lính chạy tới chạy lui, chuẩn bị chiến đấu. Dân chúng trong thành đã đóng chặt cửa nẻo từ lâu, cả gia đình túm tụm nấp trong căn nhà tối om, nơm nớp lo sợ, chẳng biết ngày mai sống chết ra sao. Dọc đường đi, Thập và Triệu Vô Tuất chỉ thấy mấy đứa bé chưa hiểu chuyện tò mò nằm bò ra cửa sổ, nhìn thành Ung quen thuộc mà lạ lẫm dưới nền trời đỏ thẫm.

“Cái này cô đợi lát nữa cầm về ướm thử xem.” Triệu Vô Tuất dúi cho cô một gói nhỏ vuông vắn.

“Gì thế?”.

“Mở ra mà xem, ta sai người làm theo vóc người cô đấy.”

Thập cúi đầu mở nút thắt chữ thập trên gói, bên trong hóa ra là một bộ giáp mềm làm bằng năm lớp da tê giác.

“Sắp khai chiến đến nơi rồi, cô có sợ không?” Triệu Vô Tuất hỏi.

Cô nhìn bộ giáp mềm trong tay, lắc đầu, “Tôi chỉ áy náy vì kéo anh đến đây thôi.”

“Cô áy náy gì chứ, ta đi chuyến này đâu phải vì cô. Ngày mai giao chiến, dù ta có nguy đến tính mạng, cô cũng không cần áy náy.” Triệu Vô Tuất sải bước đi tiếp, được mấy bước, đột nhiên quay phắt lại chắn trước mặt cô, “Thập này, nếu lần này chúng ta sống sót, cô có còn theo ta về Tấn nữa không?”

Có lẽ câu hỏi này hắn đã ấp ủ trong lòng từ lâu, nhưng lòng cô vẫn chưa có câu trả lời.

“Tôi không biết nữa, giờ tôi chỉ mong thắng được trận này thôi.”

“Yên tâm đi, Ngũ Phong là một vị tướng xuất sắc, y đã nói thắng thì sẽ thắng. Nếu có một ngày y và ta gặp nhau trên chiến trường, y sẽ là kẻ địch mạnh nhất của ta.” Triệu Vô Tuất ngẩng đầu nhìn về phía căn gác gỗ đằng xa, ánh mắt thâm trầm.

Nghĩ tới cảnh hắn và Ngũ Phong sống mái trên sa trường, tim cô chợt thắt lại, “Chỉ mong lúc tôi còn sống vĩnh viễn không phải trông thấy ngày ấy, bằng không có khác gì xé tôi ra làm đôi đâu.”

“Ồ?” Nghe vậy, Triệu Vô Tuất chợt mỉm cười, khom lưng ghé mặt lại sát mặt cô, đùa bỡn, “Nói vậy là ta vẫn được một nửa của cô! Cũng khá đấy nhỉ.”.

“Anh còn bụng dạ đùa với tôi à? Mau đi sắp xếp người của anh đi, phải giữ được kho lương, chúng ta mới có cửa sống”

“Biết rồi, thưa nữ tướng quân!” Triệu Vô Tuất cười xoay người cô đi, “Về chăm sóc thương binh của cô đi, nếu ngày mai khai chiến, e rằng sẽ có kẻ thách đấu y đấy!”

“Ừm, các vị cũng phải cẩn thận nhé.” Thập gật đầu với hắn rồi guồng chân chạy về phía căn gác gỗ, tới cạnh gác ngoái lại nhìn, hắn vẫn đứng yên tại chỗ.

Cô chạy ù vào phòng Ngũ Phong, tức thì chạm mặt Tần Mãnh.

“Cô bé đến đúng lúc lắm, mau vào khuyên tướng quân đi! Cổng Nam giao cho Kỳ tướng quân trấn giữ có khác gì trao chìa khóa mở cổng thành cho quân phản loạn. Năm xưa nếu không phải Kỳ An Cốc dốc sức ủng hộ, công tử Thượng đã chẳng ngồi lên được ngôi thái tử.”

“Chú Tần cứ yên tâm, cháu sẽ bàn với tướng quân. Chú đi nghỉ sớm đi, mai còn phải đánh địch!”

“Ta đi đây, cháu cố mà khuyên tướng quân đấy!” Tần Mãnh thở dài, vác kiếm đi thẳng.

Cô hâm lại thuốc sắc sẵn từ trước, bưng vào trong, “Giờ tướng quân thấy sao rồi?”

Ngũ Phong nhíu mày ngồi trước bàn, “Thuốc của bé hay lắm, máu đã cầm rồi, vết thương cũng không bị loét.”

“Uống thêm hai thang nữa nhé. Ngày mai quân phản loạn có thể sẽ gửi chiến thư tới, chúng ta phải tìm người vào trại địch đàm phán với chúng, kéo dài thêm mấy ngày, đợi vết thương của tướng quân đỡ hơn hẵng khai chiến”

“Ta cũng định thế, nhưng vấn đề lớn nhất hiện giờ không phải vết thương của ta, mà là Kỳ tướng quân trấn giữ cổng Nam, ông ta quả thực là một mối họa tiềm ẩn lớn, ta chỉ sợ tới lúc đó thái tử Thượng sẽ lợi dụng điểm này.”

“Kỳ tướng quân là người chính trực, đã nhận lệnh dẹp loạn hẳn sẽ không tùy tiện gia nhập vào quân phản loạn đâu. Nếu tướng quân vẫn không yên tâm thì tôi có ý này.”

“Ý gì vậy?”

“Tướng quân uống thuốc đi đã, tôi sẽ nói cho nghe.” Cô đưa bát thuốc tận tay Ngũ Phong.

Ngũ Phong giơ một tay đón lấy, uống hai ngụm là hết, “Nói đi!”

“Công tử Thượng và công tử Lợi đều do một mẹ sinh ra, năm xưa Kỳ tướng quân khăng khăng lập công tử Thượng làm thái tử, chẳng qua là tuân theo quy chế trưởng thứ, chứng tỏ Kỳ tướng quân là người cực kỳ coi trọng lễ pháp. Nếu thái tử Thượng sơ ý dung túng cho lính hai nước Ba, Thục đào trộm báu vật bồi táng ở khu lăng mộ mặt Nam, hoặc thó đỉnh vàng dùng để tế lễ trong tông miếu thì Kỳ tướng quân chắc chắn sẽ không còn ảo tưởng gì với thái tử Thượng nữa. Tới lúc đó, tướng quân chỉ cần để người đi thăm dò tình báo quân địch “lỡ miệng để lộ tin lăng mộ tổ tiên bị trộm cho Kỳ tướng quân biết thì dù thái tử Thượng không gây ra việc ngu ngốc ấy, cũng chẳng cách nào chạy tới giải thích với Kỳ tướng quân được.”

“Ha ha ha, hay, hay lắm! Bé quả là túc trí đa mưu!” Đôi mày Ngũ Phong giãn ra, y vỗ bàn cười lớn.

“Tướng quân nhẹ thôi, vết thương rách ra bây giờ!” Cô vội cúi xuống kiểm tra vết thương trước ngực y.

Ngũ Phong thừa cơ quàng tay ôm ghì cô vào lòng, “Tối ấy ở quán dịch, ta biết chú nhỏ kia là bé, nhưng bé cứ lắc đầu quầy quậy, lúc đó ta cứ nghĩ có lẽ cả đời không bao giờ được ôm bé nữa rồi.”

Cô cúi đầu nép vào ngực Ngũ Phong, mặc cho y ôm, không vùng ra, nhưng cũng không ôm lại y.

“Bé ở Tấn có ổn không?” Y khẽ hỏi phía trên đầu cô.

“Ổn lắm.” Nghe tiếng tim đập đều đều bên tai, Thập cười đáp, “Tôi bái thái sử Mặc nước Tấn làm sư phụ, có nhà riêng bên bờ sông Quái, hằng ngày đọc sách, bốc quẻ, phơi thuốc, sống rất thanh nhàn. Tôi còn một sư huynh tên Doãn Cao, là một kẻ kỳ dị, chẳng những biết rõ từng ngôi sao trên trời, còn gọi ra được tên chúng, nhưng trừ phi cháy nhà hoặc hết tấm gỗ khắc tinh bàn, bằng không sẽ không bao giờ ra khỏi cửa..” Thập huyên thuyên kể mãi, còn Ngũ Phong chỉ ôm cô, lặng lẽ lắng nghe. Đĩa đèn đồng điếu trên bàn đựng đầy mỡ cá, lạt tre quấn sợi bông thấm mỡ tanh, cháy sáng rực.

Đêm dần về khuya, cô ngả người vào ngực Ngũ Phong, nghe tiếng mình càng lúc càng nhỏ đi. Lạt tre quấn sợi bông trong đĩa đèn sắp cháy hết, “tách” một tiếng, nổ bùng ra một đốm hoa đèn sáng lóe. Thấy thế, Thập thình lình vùng dậy, ngồi lên giữa vòng tay Ngũ Phong, “Tướng quân, tôi nghĩ ra một ý! Tôi tìm được cách khiến thái tử Thượng chỉ vây không đánh rồi!”

Chương 11 BÓNG TỐI THÀNH UNG

Thúc Quy trừng mắt với cô, lề mề đứng dậy đi đến ngồi xuống bên cạnh, “Ngươi là ai? Trai hay gái?”

“Tôi là ma, một hồn ma nhang nhác giống quý thiếp, mà quý thiếp cũng nhang nhác giống.” Thập tủm tỉm cười nhìn cô ả.

“Ngươi là…” Thúc Quy bưng miệng, bàng hoàng nhìn cô.

Mấy hôm sau, thái tử Thượng cho người đưa thư khiêu chiến tới, đòi Ngũ Phong ra ngoài thành quyết một trận sống mái. Ngũ Phong dựa theo kế hoạch ban đầu viết một phong thư lời lẽ uyển chuyển cự tuyệt, sau đó lại phái sứ giả đưa đi một lá thư khuyên hàng của Tần bá.

Quả như dự liệu, thư khuyên hàng bị thái tử Thượng trả về. Nhưng ngay sau đó Ngũ Phong lại cho người đưa một lá thư nghị hòa, còn vờ vịt phái ba đại phu tới trại địch bàn bạc điều kiện đình chiến.

Thái tử Thượng nắm rõ lực lượng phòng thủ thành Ung như lòng bàn tay, cho rằng Ngũ Phong và công tử Lợi sợ bảy vạn đại quân sau lưng mình, bèn yên tâm ngồi xuống bàn điều kiện với ba đại phu kia.

Cứ như thế thư qua thư lại, cò kè trao đổi, thoắt chốc đã mười ngày trôi qua. Sứ giả mang thư nghị hòa lần cuối về, nhưng bị Ngũ Phong đứng trên lầu cổng thành đốt trụi, ngay trước mặt thái tử Thượng. Thái tử Thượng nổi giận đùng đùng, tuyên bố ngày mai trước giờ Hợi nhất định sẽ đánh hạ thành Ung, chính tay cắt đầu công tử Lợi và Ngũ Phong để rửa mối nhục hôm nay.

“Mai là khai chiến rồi, tướng quân phải hết sức cẩn thận đấy!” Thập tháo băng trên người Ngũ Phong ra, kiểm tra vết thương cho y. Kỳ lân kiệt quả là thánh dược trị thương, chỉ vỏn vẹn mười ngày mà vết thương đã kéo da non hồng hồng.

“Ta biết, có điều mai bé không thể ở đây nữa, phải theo người tộc Triệu rút lui về phía Tây đi, ở đó an toàn hơn.”

“Tôi không đi.”

“Bé con à, đây đâu phải lần đầu ta ra chiến trường” Ngũ Phong nắm lấy bàn tay cô đang băng vết thương cho y, dịu giọng, “Tối mai bé lại tới kiểm tra, ta bảo đảm sẽ không bị thương nữa đâu.”

“Không cần bảo đảm với tôi, tôi không tin lời tướng quân đâu.” Cô ngước nhìn y, ánh mắt ấy là trách móc hay buồn bã, chính cô cũng không nói rõ được.

Gương mặt Ngũ Phong hằn lên vẻ đau đớn, ybuông bàn tay đang nắm chặt ra, cô cúi đầu quấn từng vòng băng quanh người y.

“Tướng quân, Triệu Vô Tuất đã đợi sẵn ngoài cổng rồi.” Do Đồng bước vào bẩm.

“Để hắn vào đi!”

“Tướng quân gọi Vô Tuất đến ư?” Có kinh ngạc hỏi.

“Thập à, ta không biết bao giờ quân địch ở ngoài thành sẽ đánh vào nữa, tốt nhất là bé theo họ rút về phía Tây ngay tối nay đi.”

“Tôi không đi, tôi muốn ở lại đây!” Tên bắn, kích dài, cả quân địch ồ ạt tấn công vào cổng thành nữa, lỡ như, lỡ như ngày mai y lại bị trọng thương… Cô lắc đầu thực mạnh, toan rũ bỏ suy nghĩ đáng sợ ấy ra khỏi tâm trí.

“Đi đi, người ta tới đón bé rồi kìa. Ta sẽ không để mình xảy ra chuyện đâu, dù bé không tin thì ta vẫn hứa.” Ngũ Phong giơ tay nâng mặt cô lên, nở nụ cười ấm áp quen thuộc.

“Không được bị thương, không được chết, tướng quân còn nợ tôi một lời giải thích đấy.” Nói mãi, nước mắt cô lại ứa ra.

“Này, cô có định đi hay không đấy?” Triệu Vô Tuất đứng dựa cửa gọi.

Thấy Thập lau nước mắt ngoái lại trừng mình, hắn cười nhạt, xăm xăm đi vào vác cô lên, “Chẳng ai chết đâu, có gì muốn nói thì đợi đánh xong hẵng nói cũng chưa muộn!”

“Buông tôi ra!!!” Cô hét lên. Song Ngũ Phong chẳng hề ngăn cản, chỉ lặng lẽ nhìn Triệu Vô Tuất vác cô đi.

“Cho tôi một cây cung, ba bao tên, mai tôi cũng muốn lên đầu thành!” Cô nằm trên vai Triệu Vô Tuất, xẵng giọng.

“Đất Ba, Thục nhiều lính hổ lang, cô tưởng chúng sẽ đứng yên làm bia chờ cô bắn à? Hay là giống như cá suối, không thể phản kháng? Ta chỉ sợ đến lúc ấy cô lên đầu thành lại không phân biệt nổi Đông, Tây, Nam, Bắc thôi!” Triệu Vô Tuất ném cô từ trên vai xuống.

Cô cố gượng đứng vững, nóng nảy vặn lại, “Vậy lỡ ngày mai khai chiến, các người đều lên trên thành cả, tôi trong thành gặp phải thích khách của thái tử Thượng thì sao? Tôi cũng phải có vũ khí phòng thân chứ?”

Triệu Vô Tuất nhìn cô bằng vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy. Hồi lâu, hắn thở hắt ra một hơi, “Ngày mai cô cứ đi theo trưởng tỷ, ta sẽ tìm cung tên cho cô, nhưng cô phải hứa với ta một chuyện.”

“Anh nói đi!”

“Bất luận gặp phải chuyện gì cũng không được hành động theo cảm tính. Dù cô vì y mà không cần tính mạng, cũng phải để ta theo cô!”.

“Hồng Vân nhi, tôi sẽ không vứt bỏ tính mạng đâu.”

“Hứa với ta đi.”

“Được, tôi hứa.”

Triệu Vô Tuất chăm chú nhìn Thập rồi quay người đi về phía Tây thành, cô sải bước đuổi theo, rút trong ngực áo ra một cái hoa kết dúi cho hắn để lấy lòng, “Hai hôm trước tôi có về phủ tướng quân một chuyến, đây là hoa kết bình an tôi làm lúc trước, chỉ còn một cái này thôi, cho anh đấy.”

“Cô không cho Ngũ tướng quân à?”

“Của tướng quân tôi đã khâu vào trong chiến bào rồi.”

“Hừm, ta biết rồi.” Triệu Vô Tuất lườm cô, song vẫn nhét nút thắt bình an vào ngực áo.

Đêm ấy Thập ngủ chập chờn, mấy phen giật mình tỉnh giấc, trong mơ chỉ thấy khói lửa rợp trời và chiến trường máu me đầm đìa. Cuối cùng không sao ngủ được nữa, cô đành trở dậy, đeo cung tên leo lên nóc nhà ngồi chờ trời sáng.

Thành Ung giữa đêm khuya vô cùng tĩnh mịch, ngoài mấy toán lính xếp thành đội thỉnh thoảng diễu qua, đêm trước trận đại chiến dường như còn yên tĩnh hơn cả ngày thường.

Đến tảng sáng, cô chợt để ý thấy mấy bóng đen lấp ló dưới chân tường bên phải. Rõ ràng Ngũ Phong đã hạ lệnh cho dân chúng trong thành hôm nay không được ra ngoài nửa bước, mấy kẻ kia lén la lén lút định làm gì?

Cô rón rén tụt xuống khỏi mái nhà, lần vào phòng Triệu Vô Tuất. Kết quả vừa đẩy cửa ra đã bị Triệu Vô Tuất đè nghiến xuống đất, một con dao găm màu bạc sáng lóa nhằm thẳng vào yết hầu, cách chưa đầy một tấc.

“Cô định làm gì?” Triệu Vô Tuất buông bàn tay đang ghì chặt cô ra, xẵng giọng.

“Anh đi theo tôi!”

“Đi đâu?” Triệu Vô Tuất xách kiếm, đi chân trần, đến quần áo còn chưa kịp mặc tử tế đã bị cô lôi đi.

Tới một ngã rẽ trên phố, cuối cùng cô lại thấy mấy bóng đen nọ, “Hồng Vân nhi nhìn kìa! Mấy tên kia lén la lén lút, trông có giống gian tế của thái tử Thượng không? Tôi không dám bám theo một mình nên phải kéo anh theo đấy.”

“May mà cô vẫn nhớ lời ta.” Triệu Vô Tuất tiện tay thắt bừa đai áo lại rồi kéo cô rón rén theo đuổi đám người nọ.

Rẽ vòng vèo mấy lượt, người trước mặt đột nhiên chui tọt vào một con ngõ. Con ngõ này thông tới phủ công tử!

“Hồng Vân nhi, anh mau về gọi người đi! Bọn chúng muốn tới phủ công tử bắt người, chỉ cần bắt được Bách Lý Hồng Dược là có thể ép hai cổng thành Tây, Bắc phải mở!”

“Cô ở đây đợi ta, không được tùy tiện hành động!” Triệu Vô Tuất tung mình nhảy lên nóc nhà, nhô lên hụp xuống mấy cái rồi mất dạng.

Thập thận trọng nhích thêm mấy bước, nếu không nhớ lầm thì đầu này con ngõ chính là tường bao phía sau phủ công tử, chỉ cần trèo từ đây vào, có thể dễ dàng tìm tới chỗ ở của Hồng Dược.

Đợi mấy bóng đen kia trèo qua bức tường cao, cô tức tốc chạy tới khúc quanh trong ngõ, tìm thấy gốc đại thụ trong trí nhớ, thoăn thoắt trèo lên. Ngồi trên cành cây, cô có thể thấy rõ nhất cử nhất động của mấy bóng đen trong sân, thấy chúng đã đến gần chỗ ở trước kia của công tử Lợi, cô chợt nảy ra một ý, chõ vào phủ hộ lớn, “Cháy rồi, mau dập lửa…”

“Cháy à, ở đâu?” Mấy người hầu cởi trần tức tốc từ trong phòng nhào ra.

“Mau đi lấy xiên lấy rìu đi! Có người muốn bắt cóc chủ mẫu nhà các vị kìa!” Thập giơ tay chỉ hướng, hô lớn.

Mấy tên thích khách nghe cô hò hét, lập tức quay ngoắt lại xông về phía cô. Cô ngồi trên cây lắp tên vào cung, nháy mắt đã bắn trúng hai người. Kẻ bị cô bắn trúng ngã lăn ra đất, toàn thân co giật, chẳng bao lâu đã chết. Mấy tên còn lại thấy tình hình không ổn, nhao nhao nhảy lên tường bao toan chạy, kết quả bị mấy người bọn Triệu Vô Tuất đuổi tới phía sau giết sạch.

“Ngươi xem, ta đã bảo cô ta biết trèo cây mà!” Chúc Độc chỉ Thập đang vắt vẻo trên cây, cười bảo Triệu Vô Tuất.

“Cô xuống đây đi, theo ta vào trong xem thử!” Triệu Vô Tuất gọi.

“Phủ công tử rộng lắm, từ đây đi đến cổng chính phải mất một khắc đấy! Thích đi vòng thì anh tự đi vòng, tôi vào trước đây!” Dứt lời cô đu cành nhảy vào sân.

Triệu Vô Tuất chẳng biết làm sao, đành nhảy vào theo cô.

“Tử Ảm bôi gì lên mũi tên thế?” Thấy mấy cái xác dưới đất mặt xám ngoét, sùi bọt mép, Bá Doanh ngờ vực hỏi.

“Tôi đã hạ chú nguyền chết chóc lên đầu tên rồi đấy, quý nữ đi xa xa ra, đừng chạm vào!” Thập thận trọng nhổ tên găm trên mấy cái xác ra, lấy vải trắng lau sạch rồi cắm vào bao tên sau lưng.

“Chú nguyền chết chóc à?” Mấy nô bộc cầm rìu đứng cạnh cô hoảng hốt lùi lại một bước dài.

“Mau vào mặc quần áo lại đi, chủ mẫu các người ra bây giờ đấy!” Cô vừa dứt lời, mấy nô bộc nọ đã vội vàng chạy vào phòng. Cô lắc đầu than thở, “Cởi truồng cầm rìu trông kỳ thật đấy!”

Chúc Độc nghe vậy thì cười sặc sụa, “Quả thực cô không nói gì mới là đáng yêu nhất!”

“Chuyện gì thế này?” Hồng Dược vận áo lót, được hai ả hầu dìu ra khỏi phòng.

Thập sợ cô ta trông thấy mình, vội lùi lại nấp sau lưng Bá Doanh.

'Triệu Vô Tuất' nước Tấn tham kiến nhu nhân!” Triệu Vô Tuất hành lễ với Hồng Dược rồi nghiêm trang nói, “Mấy kẻ xấu này nhân lúc đêm tối lẻn vào quý phủ, e rằng muốn bắt cóc nhu nhân uy hiếp công tử và Bách Lý đại phu mở cổng thành, may mà bọn tôi phát hiện, đã giết chết rồi.”

Bấy giờ Hồng Dược mới trông thấy mấy cái xác dưới đất, mặt tức thì tái nhợt, vội quay đầu đi nôn khan.

Triệu Vô Tuất bước lên, bảo hai ả hầu, “Mau dìu chủ mẫu các người về phòng đi, rồi gọi quản gia ra đây cho ta.”

“Quản gia theo chủ nhân đến cổng Tây rồi.” Ả hầu luống cuống đáp.

“Các ngươi mau đi gọi Thúc Quy lại đây” Hồng Dược rút khăn tay ra lau miệng, giọng yếu ớt, “Để dũng sĩ chê cười rồi”

“Nhụ nhân, việc khẩn cấp trước mắt là xin nhụ nhân cho tất cả gia quyến trong phủ dời tới một khu nhà nằm ở nơi trống trải, rồi cho thị vệ trong phủ canh giữ nghiêm ngặt bên ngoài, không rời một bước. Trước khi trận chiến này kết thúc, nhất định phải bảo vệ nhụ nhân an toàn, không được để người của thái tử Thượng thừa cơ ra tay.”

“Tạ ơn dũng sĩ cứu mạng, sau trận này phu quân tất sẽ hậu tạ dũng sĩ.” Hồng Dược khẽ cúi người trước Triệu Vô Tuất, cảm kích nói.

“Nhụ nhân quá lời rồi, việc không thể chậm trễ được nữa, mau đánh thức mọi người dậy đi!”

“Chủ mẫu…” Ả hầu vừa chạy đi gọi người hớt hải quay về, quỳ sụp xuống trước mặt Hồng Dược, lắp bắp thưa, “Quý… quý thiếp không thấy đâu nữa, năm ả nô tỳ hầu hạ cũng chết cả rồi!”

“Ngươi nói gì cơ?” Hồng Dược hoảng sợ tái mặt, “Người của thái tử bắt cóc Thúc Quy rồi ư? Làm sao bây giờ… Phu quân rất mực yêu thương xem trọng Thúc Quy, giờ cô ta lại đang có mang…”

Nghe lời Hồng Dược như sét đánh ngang tai, Thập không khỏi than thầm, chắc chắn thái tử Thượng đã phái đi hai toán người, một toán bị họ chặn được, còn toán kia đã bắt Thúc Quy chạy đến cổng Tây rồi.

“Gay rồi, mau đi thôi!” Ba người bọn Triệu Vô Tuất xách kiếm chạy vụt ra ngoài. Thập quay người chạy về phía khúc quanh bên trái nhà chính, lao thẳng đến tàu ngựa, chọn một thớt ngựa hối hả đuổi theo.

Nhưng khi cô cưỡi ngựa xông ra khỏi cổng lớn, chỉ thấy con đường thênh thang không một bóng người.

Họ đi đâu rồi nhỉ? Thôi, mặc kệ đi!

“Hây!” Cô thúc mạnh vào bụng ngựa, chạy thẳng đến cổng Tây.

Đám người kia bắt Thúc Quy làm gì? Muốn ép công tử Lợi mở cổng thành đầu hàng ư? Không, trận này công tử Lợi và thái tử Thượng quyết một phen sống mái, công tử Lợi nhất định sẽ không mở cổng thành vì một người đàn bà. Thái tử Thượng hiểu rõ điều này, sao còn làm vậy?

Chạy đến cổng Tây, thấy lác đác mấy tên lính canh trên lầu cổng thành, Thập sực vỡ lẽ: mũi tấn công chính của thái tử Thượng hôm nay không nhằm vào cổng Đông, mà vào cổng Tây. Bắt Cóc Hồng Dược, Thúc Quy, không phải để mở cổng thành, mà nhằm làm rối loạn lòng quân trong lúc đánh vào thành.

Thập thúc ngựa chạy đến dưới cổng thành, thấy mấy tên lính gác vẫn đang dựa vào cánh cổng ngáy pho pho. Cô nổi giận vung roi ngựa lên quật túi bụi vào người họ, xẵng giọng quát, “Dậy hết cho ta!”

Mấy tên lính bị đau, lồm cồm bò dậy lăm lăm cầm giáo dài vây quanh cô, “Đứa nào chán sống đấy?”

“Công tử đâu? Phù Thư đâu? Đại chiến cận kề mà các người còn ngủ được à!” Cô hầm hầm tức giận, lòng như lửa đốt, “Nhìn cái gì? Còn không mau đi gọi người đi!”

Có lẽ cũng phát hoảng trước dáng vẻ hung hăng của cô, một tên lính ném giáo xuống chạy vụt đi, chẳng bao lâu, một người vận giáp trụ từ trên lầu cổng thành chạy xuống.

“Kẻ nào đấy?” Người nọ cao giọng hỏi.

“Phù Thư! Hôm nay thái tử Thượng định đánh vào cổng Tây, mau gióng trống, điều tinh binh và cung nỏ lên đầu thành!” Cô lớn tiếng bảo người nọ.

“Quý nữ, chẳng phải cô đã…” Trông thấy cô, Phù Thư giật nẩy mình, sau khi bừng tỉnh mới vội vã sai người gióng trống chuẩn bị đánh.

Cô nhảy xuống ngựa hỏi dồn, “Công tử đâu? Sao trên lầu cổng thành chỉ có lác đác mấy người vậy?”

“Đêm qua thái tử Thượng bày trận gióng trống bên ngoài cổng Đông, nửa đêm công tử đã điều binh kéo tới cổng Đông rồi!” Phù Thư vội đáp.

“Nhân lúc trời còn chưa sáng, lập tức phái người gọi công tử trở về đi, e rằng hôm nay cả hai cổng Đông và Tây đều sẽ bị tấn công.” Dứt lời Cô quay ra dặn tùy tùng phía sau Phù Thư, “Bất luận ở đây còn bao nhiêu người, kêu tất cả cầm binh khí, cờ xí lên đầu thành, ngay!”

Bên ngoài cổng Tây thành Ung là vùng đất trũng, nếu muốn đánh vào từ cổng Tây thì bất luận là quân lính hay cọc gỗ tông cổng, đều phải vượt qua một con dốc. Dù là lính mới chưa bao giờ ra chiến trường, chỉ cần có chút thường thức sẽ biết, đánh thành quan trọng nhất là phải nhanh. Càng nhanh càng tổn thất ít người, càng chậm càng chết nhiều. Ngược dốc đánh lên chắc chắn sẽ làm chậm thế công, tới lúc đó số người chết có thể tăng gấp đôi thậm chí gấp ba bốn lần.

Thái tử Thượng nắm giữ bảy vạn đại quân, đã cuồng vọng đến cực điểm. Có điều bảy vạn đánh với chín nghìn, nếu dốc sức đánh vào cổng Tây, y nhiều khả năng sẽ thắng, huống hồ hiện giờ trong tay, còn có Thúc Quy. Nếu đánh đến lúc mất còn, công tử Lợi bị kẹt ở cổng Đông, người thiếp đang có mang của hắn lại bị kéo lên đầu thành, bấy giờ quân trấn giữ cổng Tây như rắn mất đầu, kinh hoàng luống cuống, e rằng sẽ bại ngay tức khắc. Nghĩ vậy, cô không khỏi rùng mình, từ lúc này trở đi, chỉ cần đi sai một bước, có thể sẽ dẫn tới hậu quả không thể cứu vãn nổi.

Cô nôn nóng đi đi lại lại dưới lầu cổng thành, chợt thấy mặt đất dưới chân rung lên. Quân thái tử Thượng nhổ trại đánh tới rồi!

Cô guồng chân chạy lên lầu cổng thành, thấy vầng dương đỏ như máu từ từ nhô lên phía cuối chân trời, cả cánh quân đông nghịt đang xếp thành một trận hình vuông vắn chỉnh tề rầm rập kéo về phía cổng thành. Trong nháy mắt, tim cô thót lên đến tận cổ họng, áp lực chưa từng thấy ập vào mặt, đầu gối cứ thế nhũn ra.

Lúc này, binh lính trên thành đều nắm chặt vũ khí trong tay, nét mặt cứng đờ để lộ ra nỗi sợ trong lòng, nhưng ánh mắt vẫn chằm chằm nhìn về phía kẻ địch đằng xa. Cuộc chiến này không có đường lùi, họ chỉ còn cách dốc sức đánh một trận thôi!

“Công tử dẫn quân về rồi!” Một tên lính chạy lên đầu thành la lớn.

May quá, những người còn lại trên thành kể cả Thập nhất loạt thở phào. Nhưng chẳng mấy chốc tất cả lại căng thẳng ra mặt, bởi quân địch đã dàn trận ngay bên dưới thành.

Thập quay người toan chạy xuống dưới thành thì chạm mặt công tử Lợi. Nếu có thể tự mình quyết định vận mệnh, cô thực sự không muốn gặp lại hắn trong tình cảnh này.

“Thập à?!” Hắn trợn tròn mắt, bàng hoàng nhìn cô.

“Rốt cuộc công tử cũng về rồi. Phủ công tử.” Cô vừa cất tiếng đã bị công tử Lợi tóm chặt lấy hai tay.

“Thập à, đây là ảo giác của ta ư?”

“Công tử, hiện giờ tôi không thể giải thích được, người của thái tử đã bắt quý thiếp Quy trong phủ công tử, hòng làm công tử phân tâm trong lúc giữ thành. Nếu công tử tin tôi, xin cho tôi năm binh sĩ, tôi sẽ giúp công tử cứu quý thiếp ra. Có điều bất luận lát nữa xảy ra chuyện gì, công tử cũng không được nhìn vào trong thành, đồng thời phải lệnh cho các binh sĩ dưới quyền, khi chống cự với kẻ địch bên ngoài, không ai được quan tâm tới việc xảy ra trong thành nữa.”

Công tử Lợi dường như không hề nghe thấy lời cô, chỉ ngẩn ngơ nhìn dán vào mắt cô, kinh ngạc, đau buồn, mừng rỡ, vô vàn cảm xúc khác nhau không ngừng thay đổi trên mặt hắn.

“Công tử!” Cô nôn nóng cao giọng gọi giật.

“Hôm nay bất luận cô muốn làm gì, ta đều chấp thuận. Nhưng sau hôm nay, nếu ta còn sống, ta muốn được biết lý do.” Hắn hít sâu một hơi, nghiêm túc nói.

“Được, bất luận trận chiến hôm nay thê thảm tới đâu, Thập cũng xin công tử phải sống sót.”

Dứt lời, cô giật tay công tử Lợi ra, tất tả chạy xuống dưới.

Đứng bên dưới lầu cổng thành, bên tai không ngừng vang lên tiếng kêu gào thảm thiết, cô không dám, cũng không thể ngoái lại nhìn, việc cô cần làm hiện giờ là quan sát kỹ con đường trước mắt.

Chừng hai khắc sau, một cỗ xe ngựa mui đen thình lình xuất hiện trên đường. Thập lặng lẽ giương cung, rút một mũi tên đuôi trắng tẩm chất kịch độc từ bao tên ra. Trước lúc lên đường, Sử Mặc cho cô mang theo rất nhiều thứ, một trong số đó là loại thuốc độc kiến huyết phong hầu này.

Cô kéo căng dây cung, nheo mắt, nhằm chuẩn mục tiêu. “Vù” một tiếng, dây cung rung lên, tên độc bay vút đi, găm trúng ngực tên đánh xe.

Trận này đã ép hết chuột chũi trong phủ thái tử ra! Kẻ vừa trúng tên chính là một trong những tên lính canh địa lao lúc trước, cả năm không thấy mặt trời, chẳng trách thoát được cuộc lùng bắt của công tử Lợi và Ngũ Phong.

Ngay lập tức, lại có một kẻ chui từ trong xe ra, cũng là lính canh địa lao phủ thái tử. Kẻ này một tay ghìm cương dừng xe lại, một tay cầm dao găm chĩa thẳng vào yết hầu Thúc Quy.

“Kẻ nào ở đằng trước thế? Mau buông cung tên xuống, bằng không ta giết quý thiếp của công tử nhà các ngươi bây giờ!” Gã giơ ngang dao kề lên cổ Thúc Quy, hét lớn bảo cô.

“Không được tha tên nào hết! Hôm nay các người chỉ được nghe lệnh một mình ta thôi!” Cô ngoái lại cao giọng bảo năm binh sĩ phía sau.

“Đi! Gọi công tử của các người xuống đây, ta muốn ra ngoài thành!” Gã nọ kề sát dao vào cổ Thúc Quy, “Nếu hắn không xuống, ta sẽ giết con ả này, một xác hai mạng!”

“Công tử sẽ không xuống đâu. Ngươi buông dao ra đi, ta có thể xem xét giữ lại mạng cho ngươi.” Thập vừa cười vừa bước lên.

“Ngươi đừng lại đây! Nếu thiếp yêu của công tử Lợi và đứa bé trong bụng ả có sơ sẩy gì thì mười cái mạng của ngươi cũng không đền nổi đâu! Mau! Gọi công tử Lợi xuống đây cho ta!” Thấy cô từng bước tiến lại gần, kẻ nọ càng thêm bồn chồn.

“Quý thiếp, công tử nhờ tôi chuyển lời nhắn rằng, hôm nay bất luận thế nào công tử cũng sẽ không xuống thành nửa bước, mong rằng quý thiếp hiểu cho nỗi khổ của công tử. Quý thiếp chết đi rồi, công tử nhất định sẽ hậu táng.”

“Không, không, ta không muốn chết… Phu lang, phu lang, cầu thiếp với!” Thúc Quy la với lên đầu thành. Nhưng lúc này chẳng ai để tâm đến cô ta, dường như ngoài Thập ra, cũng chẳng ai trông thấy được họ.

“Giờ ngươi tin chưa?” Cô tiếp tục bước tới, dịu giọng bảo gã nọ, “Ngươi có hai lựa chọn: một là chết cùng cô ta, cô ta chết rồi được hậu táng, người chết đi sẽ bị ném cho chó; hai là hai người cùng sống, cô ta tiếp tục làm quý thiếp, người tiếp tục làm lính canh, có khi lần này còn không phải canh địa lao nữa.”

“Ngươi là ai?” Thấy cô nắm rõ lai lịch của mình, gã kia tức thì hoang mang luống cuống.

“Dĩ nhiên ta biết ngươi là ai, ta còn biết nhà ngươi có mấy người, giờ đang ở đâu. Ngươi chết rồi ta sẽ giết sạch bọn họ, băm ra trộn cùng với ngươi để ném cho chó ăn, như vậy cả nhà ngươi cũng coi như được chết chung một chỗ.” Dứt lời cô rút sau lưng ra một mũi tên đặt lên dây cung, “Thấy tên kia chết thế nào không? Ta đã hạ chú nguyền chết chóc lên mũi tên này, dù ngươi chỉ bị trầy da cũng sẽ chết chắc. Hôm nay ta tiễn hai người một quãng. Ở khoảng cách gần thế này, tên sẽ xuyên qua thân thể quý thiếp găm vào người người, thế là ta chỉ tốn có một mũi tên.”

Nghe Thập nói, kẻ nọ trợn trừng mắt lên, như gặp ma giữa ban ngày.

Cô tủm tỉm cười giơ cung tên lên nhắm thẳng vào Thúc Quy, gã đàn ông sau lưng cô ta thét lên một tiếng, quăng dao đi, ba chân bốn cẳng chạy biến vào trong thành, nhưng chạy chưa đầy năm mươi bước đã bị Triệu Vô Tuất từ trong ngõ xông ra một kiếm đâm chết.

Cô thu tên lại, nhanh nhẹn đỡ Thúc Quy nằm gục dưới đất dậy, “Quý thiếp không sao chứ?”

“Đừng chạm vào ta! Đồ đầy tớ thối tha, dám nhắm tên vào ta cơ đấy! Ta nhất định sẽ nói phu lang chặt đầu ngươi!” Thúc Quy ngẩng lên nhìn Thập, nghiến răng hằn học quát.

Mấy binh sĩ phía sau cô hoảng sợ quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa, “Quý thiếp tha mạng! Quý thiếp tha mạng!”

Thập hất tay Thúc Quy ra, lạnh lùng đứng dậy, quát bảo các binh sĩ, “Đứng cả dậy cho ta! Quỳ ở đây làm gì? Muốn sống thì lên trên thành mà giết địch!”

Các binh sĩ nhìn cô rồi cầm giáo dài lên, xông thẳng lên lầu cổng thành, không hề ngoái lại.

“Ranh con! Láo toét!” Thúc Quy đã biến hết thảy kinh hãi vừa rồi thành giận dữ, chửi mắng cô té tát.

“Cô làm gì mà cô ta tức điên lên thế?” Triệu Vô Tuất chẳng biết đã đến bên cô tự lúc nào.

“Anh còn cười à! Anh chạy đi đâu đấy?”

“Chúng ta giết được bảy tên thích khách, để vuột mất hai tên, bọn Chúc Độc đuổi theo rồi. Không tìm thấy quý thiếp Quy, ta lại lo cho cô nên tới đây xem thử.”

“Quý thiếp Quy đây này!” Cô dẩu mối về phía người đang ngồi dưới đất, bảo Triệu Vô Tuất, “Tôi đưa cô ta về, anh lên thành giúp công tử Lợi đi!”

“Một mình cô liệu có được không đó?” Triệu Vô Tuất lo lắng hỏi.

“Nếu thành bị hạ thì tôi cũng mất mạng thôi. Anh mau đi đi, nhớ cẩn thận đấy!”

“Cô cũng cẩn thận nhé!” Triệu Vô Tuất ấn nhẹ lên vai cô rồi cầm kiếm chạy lên trên thành.

“Đi thôi, tôi đưa quý thiếp về.” Cô ngồi xổm xuống dìu Thúc Quy dậy.

Song cô ả vằng ra, xẵng giọng, “Ta không đi đâu cả, ta muốn ở đây đợi phu lang.”

“Được, vậy tôi đợi cùng quý thiếp.” Thập tìm một nơi chắn được tên lạc rồi khoanh chân ngồi xuống, gọi Thúc Quy, “Quý thiếp cũng lại đây ngồi đi, kẻo bị tên lạc bắn chết thì không mách tội tôi với phu lang được đâu!”

Thúc Quy trừng mắt với cô, lề mề đứng dậy đi đến ngồi xuống bên cạnh, “Ngươi là ai? Trai hay gái?”

“Tôi là ma, một hồn ma nhang nhác giống quý thiếp, mà quý thiếp cũng nhang nhác giống.” Thập tủm tỉm cười nhìn cô ả.

“Ngươi là..” Thúc Quy bưng miệng, bàng hoàng nhìn cô.

“Đúng, là tôi đây. Thế nên cô đoán xem, lát nữa cô mách với công tử, công tử sẽ bênh cô hay bênh tôi?”

Thập giơ tay gỡ bàn tay Thúc Quy đang bịt trên miệng ra, săm soi một hồi rồi cười nhạt, “Hơn nữa tôi thấy hai ta chẳng có điểm nào giống nhau cả, có lẽ lát nữa phải bảo công tử nhìn lại cho kỹ, để nhận rõ rằng Thúc Quy là Thúc Quy, A Thập là A Thập.”

“Ta muốn về phủ! Đưa ta về phủ!” Thúc Quy loạng choạng đứng dậy, xăm xăm đi về phía phủ công tử.

Thập khẽ lắc đầu cười, thầm nhủ: vì sao có những kẻ cứ muốn mình phải xổ toẹt ra thế này mới chịu nghe lời?

Chương 12 XIN DỨT TÌNH SÂU

“Thập à, ta từng nghĩ rằng mình tranh được với Ngũ Phong là có thể có được cô, chẳng ngờ cả hai chúng ta cuối cùng đều không tranh lại được mệnh trời.” Công tử Lợi đưa con dao găm nạm bảo thạch lại cho cô, “Cái này của cô, giờ trả lại cô. Còn nữa, ta không muốn mỗi năm chỉ được gặp cô một lần đâu, nếu muốn gặp cô, ta sẽ phái người sang Tấn đón. Đến đây rồi cô muốn tế bái hay ở lại ít lâu thì tùy.”

Sau khi đưa Thúc Quy tới cổng phủ công tử, Thập không vào theo, bởi không biết phải nói gì khi đối mặt Hồng Dược. Nhưng cô dám chắc một điều, thấy cô còn sống, cô ta nhất định sẽ chẳng vui vẻ gì. Một Thúc Quy ngang ngạnh đã làm cô ta đau đầu lắm rồi, lại thêm một A Thập chết đi sống lại, có lẽ sẽ khiến cô ta điên lên mất.

Trận chiến ở thành Ung kéo dài từ tinh mơ đến tận hoàng hôn, khi bóng chiều tà nhuốm đỏ bầu không, binh lính hai bên đều đã sức cùng lực kiệt. Đến khi mặt trời lặn, thái tử Thượng rốt cuộc cũng thu quân.

Cô trèo lên tường thành ở cổng Tây nhưng đến giữa đường thì phải đứng lại, bởi các binh sĩ đang khiêng thi thể trên thành xuống. Những thi thể ấy mất tay cụt chân, không trông rõ mặt mày, nhưng sáng sớm nay họ vẫn còn sống sờ sờ, còn cười cười nói nói. Cô nín thở lao lên lầu cổng thành, chống gối hít sâu một hơi, nhưng vẫn suýt nữa ngất xỉu vì mùi máu nồng nặc. Trên đồng hoang ngoài cổng Tây xác chết ngổn ngang, chân tường phía ngoài thành cũng chồng đống xác quân lính Ba, Thục muốn xông vào thành. Trong số họ có những kẻ bị đá đập vỡ sọ, để lại những lỗ máu to tướng, như những con mắt dữ tợn trừng trừng nhìn cô.

Cô run rẩy lùi lại, chợt ngã ngay vào một vòng tay ấm áp.

“Thập tham kiến công tử!” Cô lập tức xoay người quỳ xuống bái kiến.

“Đứng dậy đi!” Cặp mắt công tử Lợi vằn đầy tia máu sau trận chém giết, búi tóc xốc xếch, giáp da nhuốm máu, trên cánh tay còn mấy vết thương, trông thảm hại vô cùng, nhưng lại giống một người đàn ông chín chắn và một vị chủ tướng điềm tĩnh hơn quý công tử khiêm nhường trong ký ức cô.

“Đi với ta một lúc nhé!” Ánh mắt công tử Lợi nhìn cô vẫn dịu dàng như thế.

Hai người một trước một sau trèo lên một ụ bắn tên bên trái cổng thành, công tử Lợi chìa tay ra kéo cô lên ngồi trên giá gỗ cao cao của ụ bắn tên.

Lúc này trời đã tối, dưới lầu cổng thành, một toán lính đang lợi dụng lúc trời tối đi nhổ tên cắm trên thi thể, lột lấy giáp da từ các quân địch.

“Lúc tìm thấy xác cô ở sông Vị, ta vẫn không dám tin là cô, mãi tới khi phát hiện con dao này.” Công tử Lợi rút trong ngực áo ra con dao găm nạm đầy đá quý, “Ta tặng nó cho cô, nhưng chưa bao giờ nghĩ có ngày phải lấy lại nó từ thi thể cô.”

“Lúc tôi và Hồng Dược ra ngoại ô xem lễ thì bị người ta đánh ngất, tới khi tỉnh lại thì đã bị đưa khỏi nước Tần, quần áo và dao găm cũng bị họ lấy hết. Có điều tôi vẫn giữ được thứ này.” Cô lôi chiếc vòng ngọc bích từ trong cổ áo ra, “Miếng ngọc này hình như có linh khí, về sau tuy tôi mấy phen gặp nạn, nhưng đều hóa nguy thành an.”

“Miếng ngọc này do một thợ săn ở ngoại ô vớt được dưới hồ sâu trong Ma Nhai sơn, nghe nói là dãi thần thú thời thượng cổ hóa thành, lại nhuốm cả linh khí trong núi, nên kẻ nọ mới dâng lên ta. Thấy màu ngọc giống màu mắt cô nên ta tặng lại. Nếu nó thực sự có thể bảo vệ cô bình an, thì cũng không uổng tâm ý ban đầu khi ta tặng. Thập à, một năm qua đã xảy ra những chuyện gì? Kẻ nào bắt cô đi vậy? Cô làm sao trốn được? Sao giờ mới quay về?” Công tử Lợi siết chặt tay Thập, khiến cô đau nhói.

“Hôm ấy bệ hạ tế bái bên ngoài thành, thái tử Thượng phái thích khách nhân lúc rối loạn định giết Hồng Dược, ngăn cản công tử và tộc Bách Lý kết liên minh. Để cứu Hồng Dược, tôi đành thế chân vào đó.”

“Quả nhiên là do đại ca. Hôm ấy thấy Hồng Dược được cứu còn cô vô cớ mất tích, ta đã đoán ngay mà.”

“Những kẻ bắt tôi cũng không phải hàng hung tàn độc địa, thấy bắt nhầm người liền thả tôi đi. Có điều trước khi thả đã trù ếm làm tôi thành câm, cũng khiến tôi quên luôn mình là ai, mãi tới khi được vu sĩ Minh Di cứu.”

“Vu sĩ Minh Di ư? Vậy chú hầu có thể thông linh trong hôn lễ hôm ấy…”

“Ký Tế chính là tôi, có điều tuy lúc ấy tôi đã nhớ ra mình là ai, song cũng muộn rồi.” Để che giấu đoạn thời gian ở Thiên Xu, để công tử Lợi không trút giận lên Minh Di, cô đành bịa chuyện lừa hắn.

Thế nên cô mới khóc trong hôn lễ, nên cô mới biết nhiều chuyện quá khứ giữa chúng ta như vậy.” Công tử Lợi như vừa tỉnh mộng, ngửa mặt lên trời cười đau đớn, “Ta ngồi đối mặt với cô mà không nhận ra cô, cô rõ ràng ở ngay cạnh ta mà ta không thể giữ lại được. Ta còn biết oán ai đây? Ta nên hận chính bản thân ta mới phải.”

“Xin công tử chớ trách mình. Vu sĩ nói A Thập là vu nữ được thần linh lựa chọn, cả đời đã định không thể gả chồng, nếu làm trái ý thần linh, trời cao sẽ giáng tại và trừng phạt. Hôm nay tôi gọi công tử từ cổng Đông về đây, cứu quý thiếp và đứa con của công tử, cũng đều là nhận lệnh thần linh cả. Công tử đã định sẽ trở thành quân chủ nước Tần, nếu đã nhận lấy mệnh trời thì cũng buộc phải từ bỏ những thứ không thể thuộc về mình.”

“Ví như cô phải không?” Công tử Lợi cúi đầu ngơ ngẩn nhìn cô, “Thập à, đây là lý do cô quay lại ư? Để báo với ta cô vẫn còn sống, nhưng vĩnh viễn không thể thuộc về ta?”

“Công tử…”

“Không, ta sẽ không buông tay nữa đâu! Lần này ta sẽ không buông cô ra nữa!” Công tử Lợi quàng tay ôm ghì cô vào lòng. Hai người quen biết nhau từ nhỏ, song đây là lần đầu tiên hắn thẳng thắn bộc bạch với cô tình cảm của mình. “Thập à, ở lại bên cạnh ta đi, được không? Ta mặc kệ trời cao giáng họa, muốn trừng phạt gì cứ để ta chịu cả.” Hắn giơ ngón tay vuốt ve mái tóc dài của cô, giọng nghèn nghẹn.

Cô thở dài, buồn bã nói bên tai hắn, “Công tử là quân chủ trời định, trời cao sẽ không trừng phạt công tử đâu, nhưng sẽ khiến tôi chết.”

Cánh tay công tử Lợi đang ôm cô chợt cứng đờ.

“Hồng nhạn bay đi, lòng hoài canh cánh. Người hiền nhung nhớ, biết thuở nào nguôi. Nếu công tử muốn tôi sống yên lành thì hãy quên tôi đi! Kiếp này Thập đã định phải phụ công tử rồi…”

Nghe cô nói, công tử Lợi thẫn thờ buông tay ra, chẳng nói năng gì, chỉ mượn ánh mắt buồn rầu vuốt ve gương mặt cô hết lần này tới lần khác. Thật lâu sau hắn nhắm nghiền mắt lại, thở hắt ra, “Ta hiểu rồi, trước kia ta suýt nữa hại chết cô, giờ không thể hại cô thêm lần nữa. Cô có thuộc về ta hay không cũng chẳng sao, ta chỉ mong cô sống yên ổn là được.”

“Tạ ơn công tử thương xót.” Cô cố nén xúc động, khẽ khàng đáp.

“Ngũ tướng quân biết cô còn sống chưa?”

“Cũng mới biết được hai hôm nay thôi.”

“Vậy sau này cô còn ở phủ tướng quân không? Ta còn có thể tới tìm cô như trước kia không?”

“Giờ tôi đã bái thái sử Mặc nước Tấn làm sư phụ, mấy năm tới chắc đều sẽ ở Tân Giáng. Nếu công tử muốn gặp tôi thì hằng năm tới dịp tế trời có thể phái người sang Tấn đón tôi. Bất luận sau này ở đâu, tôi cũng sẽ thành kính cầu nguyện cho công tử và nước Tần.”

“Thập à, ta từng nghĩ rằng mình tranh được với Ngũ Phong là có thể có được cô, chẳng ngờ cả hai chúng ta cuối cùng đều không tranh lại được mệnh trời.” Công tử Lợi đưa con dao găm nạm bảo thạch lại cho cô, “Cái này của cô, giờ trả lại cô. Còn nữa, ta không muốn mỗi năm chỉ được gặp cô một lần đâu, nếu muốn gặp cô, ta sẽ phái người sang Tấn đón. Đến đây rồi cô muốn tế bái hay ở lại ít lâu thì tùy.”

Ánh mắt tha thiết mà chân thành của công tử Lợi khiến cô hổ thẹn vô vàn về sự dối trá của mình, chỉ biết rưng rưng gật đầu.

Thập sóng vai ngồi cạnh công tử Lợi trên ụ bắn tên, muôn vàn vì sao lấp lánh treo đầy bầu trời xa xôi mà lạnh lẽo trên đầu. Công tử Lợi nhìn dãy lều trại địch chạy dài mấy dặm bên bờ sông Vị cùng cả dải đất ngổn ngang thi thể, buồn rầu hỏi, “Thập à, cô bảo ta tranh đoạt ngôi vị kia là đúng hay sai? Để đến nỗi giờ đây biết bao nhiêu người phải bỏ mạng vì dã tâm của một mình ta.”

“Vậy công tử cho rằng thái tử hứa hẹn cắt đất Tần cho hai nước Ba, Thục để đổi lấy sự ủng hộ của họ là đúng hay sai?”

“Dĩ nhiên là sai rành rành!” Công tử Lợi chau mày, ánh mắt quả quyết khác thường, “Năm xưa Chu Bình vương bị Khuyển Nhung chiếm đất Kỳ, đất Phong, bất đắc dĩ mới phải cắt kinh đô cũ ở Hạo đang nguy ngập cho người Tần làm đất phong, còn mình dẫn cả vương thất dời đô đến ấp Lạc*. Đời Mục Công, người Tần quét sạch Tây Nhung, mở mang bờ cõi đến ngàn dặm, mới có nước Tần ngày nay. Mỗi tấc đất dưới chân ta đều thấm đẫm máu nóng của người Tần, chỉ cần ta còn sống, ta sẽ không cho Ba, Thục một tấc đất nào hết, chứ đừng nói là chắp tay dâng lên năm mươi dặm đồng ruộng màu mỡ.”

“Thế nên kẻ sai là thái tử, trời cao cũng vứt bỏ hắn vì thất đức rồi. Một ngày kia, nếu công tử lên ngôi, trở thành quân chủ, xin hãy nhớ lấy: chỉ có cai trị bằng đức độ, mới có thể được lòng trời”

“Nếu thành Ung qua được nạn này, Lợi nhất định sẽ thuận theo đạo trời, cai trị bằng đức độ. Trong những năm tại thế, chắc chắn ta sẽ làm nên sự nghiệp vĩ đại như tổ tiên, khiến các nước Trung Nguyên không dám xem nhẹ nước Tần ta nữa.”

“Công tử nhìn kìa!” Cô trỏ một đám sao chi chít trên đỉnh đầu, chậm rãi nói, “Ấy là sao Hồ Thỉ, một trong những tinh quan của sao Tỉnh. Sao Hồ Thỉ động thì vùng đất ứng với nó sẽ nổi can qua, nên tôi đoán được ngày nay nước Tần có loạn, mới phụng mệnh trời tới giúp công tử. Nay Hồ Thỉ định mà sao Tuế ra, chứng tỏ mọi thứ đều sẽ có chuyển biến tốt, công tử chỉ cần tĩnh tâm chờ đợi, không lâu nữa thái tử nhất định thất bại.”

“Thập à, cô học được thuật chiêm tinh từ bao giờ vậy?” Công tử Lợi nghi hoặc nhìn cô.

“Thái sử Mặc là thần vu năm xưa từng thay Chu vương tế trời, tinh thông thuật âm dương chiêm tinh, có thể bói quẻ dự đoán được việc thiên hạ trong vòng mười năm, giờ tôi mới chỉ học sơ được chút ít thôi.” Gió đêm lồng lộng làm cô rùng mình, xoa tay cười nói.

“Nổi gió rồi đấy, ta đưa cô xuống, chuyện của cô sau này chúng ta sẽ bàn tiếp.”

Cô theo công tử Lợi trèo xuống khỏi ụ bắn tên, thấy trên bậc thềm ở lầu cổng thành gần đó có cả một hàng người dài.

“Công tử, họ đang làm gì thế?” Cô hỏi.

“Họ đang lĩnh giáp da che ngực. Đây là phần thưởng Ngũ tướng quân treo trước trận hôm nay, phàm những ai giết được mười tên địch sẽ được lĩnh một tấm giáp da hộ thân.”

“Ở đây ít ra cũng phải cả trăm người, thành Ung lấy đâu ra lắm giáp da thế?”

“Lột từ xác chết đấy, cả của quân Tần lẫn của lính Ba, Thục. Nếu ngày mai họ chết trận, tấm giáp ấy cũng sẽ được lột ra cho người khác mặc.”.

Các binh sĩ ôm khư khư những tấm giáp da lấm lem vết máu như của báu, đi ngang qua hai người, gương mặt đầy kiêu hãnh và mừng rỡ, bởi tấm giáp trong tay là minh chứng và phần thưởng cho việc họ đã hăng hái giết địch hôm nay. Nhìn nụ cười của họ, lòng Thập bỗng dưng xót xa vô hạn, chẳng biết trong số những người ấy, được bao nhiêu kẻ có thể sống tới giờ này ngày mai đây.

“Kia là bạn cô à?” Công tử Lợi trỏ Triệu Vô Tuất đằng xa hỏi.

“Ấy là con thứ của Tấn khanh Triệu Ưởng.”

“Người này kiếm pháp siêu quần, không thua gì Ngũ Phong, thực là một nhân tài.”

“Anh ta có rất nhiều bí mật, là một kẻ phức tạp tới mức tôi không sao nhìn thấu. Có điều tôi tin anh ta là người tốt, là một người bạn đáng tin cậy.” Cô nhìn Triệu Vô Tuất ôm kiếm đằng xa, cười đáp.

“Công tử!” Một thị vệ đội mũ chạy đến, ghé tai công tử Lợi nói nhỏ.

“Thập à, giờ ta phải về đây, cô đi cùng ta được không?” Công tử Lợi hỏi.

“Tôi còn có việc phải bàn với tướng quân.”

“Vậy mấy hôm nay cô phải cẩn thận đấy, khi nào trận chiến này kết thúc, ta lại tới tìm cô.” Dứt lời công tử Lợi tung mình nhảy lên lưng ngựa thị vệ dắt tới, chạy được mấy bước lại vòng lại, nói to, “Thập à, thấy cô về ta vui lắm!”

Thập tươi cười vẫy tay, hắn mới thúc ngựa rời đi.

“Xem ra cô lắm người yêu mến gớm nhỉ!” Triệu Vô Tuất ôm kiếm đi đến bên cạnh cô nói đùa.

“Anh không bị thương chứ? Bá Doanh và Chúc Độc thì sao?”

“Cô yên tâm, trên đời chẳng có mấy ai đả thương nổi ta đâu!” Hắn nhếch môi, vẻ kiêu ngạo trời sinh hiện rõ giữa đôi mày, “Trưởng tỷ đang ở bên trong tranh luận với phu quân tương lai về việc bảo vệ kho lương. Hôm nay Chúc Độc mới cứu được một cô gái Tần xinh đẹp từ tay thích khách, giờ chắc đã chui vào ổ chăn của con gái nhà người ta rồi.”

“Họ bắt được thích khách rồi à?”

“Bắt được một tên thôi, tên còn lại nghe nói bỗng dưng không thấy đâu nữa.”

“Chúc Độc đưa cô gái kia về nhà, anh và Bá Doanh lại ở cả đây, chẳng phải bên kho lương không ai trông giữ ư?”

“Chúc Độc nói sẽ quay về trước khi lính canh thay ca. Nhưng ta thấy hơi lạ, chẳng lẽ Ngũ Phong hôm nay không hạ lệnh cấm dân chúng trong thành ra ngoài ư?”

“Cấm ra ngoài ấy hả? Tối qua đã ra lệnh rồi thôi!”

“Ồ, ra là thế…” Triệu Vô Tuất cười nhạt, đoạn bảo cô, “Đi thôi, mau theo ta đi hỏi trưởng tỷ xem cô gái Tần kia nhà ở đâu, e rằng phen này Chúc Độc gặp rắc rối rồi.”

“Rắc rối ư?”

“Lát nữa sẽ nói kỹ với cô!” Triệu Vô Tuất dẫn cô vào thẳng phòng Ngũ Phong, nào ngờ lại bắt gặp Bá Doanh đang đỏ bừng mặt, được Ngũ Phong ôm trong lòng.

“Khụ khụ.” Triệu Vô Tuất vờ ho khẽ, Ngũ Phong ngẩng lên trông thấy hai người, vội vẫy tay gọi, “Hai người mau lại đây, giúp ta dìu kiếm sĩ ra.”

“Tiểu Doanh sao vậy?” Thập bước đến đỡ một tay Bá Doanh.

“Hôm nay lúc truy bắt thích khách, kiếm sĩ bị trặc chân, vừa rồi suýt nữa ngã. Cô ra cổng gọi một binh sĩ cõng kiếm sĩ về nghỉ ngơi đi.”

“Khỏi phiền thị vệ của tướng quân, để tôi!” Triệu Vô Tuất đi đến công Bá Doanh lên.

Bá Doanh miễn cưỡng để cho Triệu Vô Tuất cõng, ngoái lại hỏi Ngũ Phong, “Tướng quân, vậy việc ở kho lương thì sao?”

“Kiếm sĩ khỏi lo, ta sẽ tự có sắp xếp.”

“Có phải Tiểu Doanh phát hiện được gì không?” Sau khi Bá Doanh đi khỏi, Thập hỏi Ngũ Phong.

“Kiếm sĩ cảm thấy lính coi kho quá lỏng lẻo, lúc đổi ca lại có sơ hở nên muốn ta cử thêm người tới.”

“Mấy hôm nay nhất định Tiểu Doanh ngày đêm không ngủ canh giữ kho lương, nên hôm nay mới sơ ý trặc chân.”

“Ừm, thấy bé có mấy người bạn đáng tin cậy ở Tấn như thế, ta cũng yên tâm. Hôm nay bé gặp công tử Lợi chưa?”

“Thưa, gặp rồi.”

“Công tử có làm khó bé không?”

“Không hề, tôi nói mình là vu nữ được thần linh chọn lựa, cả đời không được lấy chồng, bằng không sẽ chết yểu. Nghe vậy, công tử cũng không cố ép tôi nữa.”

“Không lấy chồng ư? Nhưng bé vừa…”

“Tướng quân, trước kia tôi nói không lấy chồng, là muốn ở lại phủ, kề cận bên tướng quân; còn giờ tôi nói không lấy chồng, là vì không muốn giam chân trong một căn nhà. Nào là Tề, Lỗ, nào là Trịnh, Vệ, có cơ hội, tôi đều muốn tới thăm” Thập thản nhiên cười, giơ tay vuốt giãn đôi mày chau của Ngũ Phong, “Huống hồ năm nay tướng quân thành hôn, tới lúc đó sẽ có người lo liệu việc trong phủ, tôi chẳng còn gì vướng bận, làm một du hiệp cầm kiếm ngao du thiên hạ, há chẳng vui ư?”

Ngũ Phong chẳng tỏ vẻ gì nhưng bàn tay đặt trên bàn lại siết chặt thành nắm đấm, mười đốt ngón tay trắng nhợt ra. Cô nhẹ nhàng ấp tay lên tay y, rủ rỉ, “Không sao đâu, tôi không sao đâu mà…”

“Báo!!!” Một binh sĩ thình lình xộc vào phòng, quỳ xuống đất, cuống quýt bẩm, “Tướng quân, kho lương cháy rồi!”.

Vừa nghe nói cháy kho lương, Thập và Ngũ Phong lập tức bật dậy. Ngay sau đó, mấy đại phu chạy vào xúm quanh Ngũ Phong, cô cố chen ra ngoài, rảo bước rời căn gác gỗ, chỉ thấy phía kho lương lửa cháy ngút trời, gió đêm cuốn theo tro cây cỏ cháy sém phả vào mặt. Rất nhiều dân chúng vốn đang bị buộc phải ở yên trong nhà đều ùa ra đường. Trong thành Ung, tiếng kêu la, khóc lóc nhất thời vang lên.

“Hồng Vân nhi!” Thấy Triệu Vô Tuất cưỡi ngựa phi ngang qua, cô liền gọi giật giọng.

Nghe giọng Thập, Triệu Vô Tuất quay đầu ngựa chạy đến trước mặt cô, quát lớn, “Cô đứng ngoài này làm gì? Mau quay vào trong đi!”

“Anh đi đâu đấy?”

“Ta đi tìm Chúc Độc!”.

“Tôi đi với, tôi thông thuộc đường sá hơn anh!” Cô duỗi tay về phía Triệu Vô Tuất, hắn nhìn ánh lửa đỏ rực đằng xa rồi miễn cưỡng kéo cô lên ngựa.

“Có phải từ đầu anh đã phát hiện ra cô gái Tần kia chính là thích khách mất tích rồi không? Nhất định cô ta đã nghe ngóng được giờ giao ca của lính coi kho từ chỗ Chúc Độc.”

“Tên đó thể nào cũng có ngày khốn khổ về tay đàn bà!” Triệu Vô Tuất quát lớn, thúc ngựa chạy thẳng đến chợ Tây.

Tới căn nhà cần tìm, Triệu Vô Tuất tuốt kiếm đạp tung cửa phòng, Thập xông vào theo, song lại bắt gặp một cảnh tượng khiến người ta đỏ mặt tía tai. Đồ lót của cả nam lẫn nữ vương vãi đầy dưới sàn, Chúc Độc đang trần như nhộng nằm dang tay chân trên đệm, không một mảnh vải che thân. Cô nhón chiếc áo ngoài dưới đất lên, dúi cho Triệu Vô Tuất, “Mau đắp lên cho anh ta đi.”

Triệu Vô Tuất cười nhạt bước đến, ném áo lên người Chúc Độc rồi chĩa kiếm vào cổ họng gã quát, “Dậy đi!”

Nào ngờ Chúc Độc không mảy may phản ứng. Tim Thập hẫng một nhịp, cô vội vàng chạy đến, “Có khi anh ta bị bỏ thuốc rồi!”

Triệu Vô Tuất thu kiếm lại, đi lòng vòng kiểm tra trong phòng.

Trong khi đó cô vạch mí mắt Chúc Độc ra xem rồi bấm mạnh ngón cái vào nhân trung gã. Bị đau, cuối cùng Chúc Độc cũng từ từ mở mắt ra.

“Anh tỉnh rồi à?” Cô mừng rỡ hỏi.

“Ta vui lắm…” Gã tóm lấy cánh tay cô, lật người đề cô xuống dưới mình.

Cô lo cho gã, trong khi gã vẫn còn chìm đắm trong cơn say tình ái!

“Hồng Vân nhi…” Thập ré lên. Triệu Vô Tuất phản ứng nhanh đến mức cô phải kinh hãi, hắn xông vào, đá văng Chúc Độc ra khỏi người cô chỉ trong một chớp mắt. Chuyện sau đó còn làm cô sợ hãi hơn, Triệu Vô Tuất sầm mặt, vung kiểm rạch một đường dài lên ngực Chúc Độc.

“Anh điên rồi!” Cô vội lấy áo bịt vết thương trên ngực cho Chúc Độc, “Chúc đại ca, anh có sao không?”

“Vô Tuất!” Chúc Độc ôm ngực ngồi bật dậy.

“Kho lương cháy rồi!” Dứt lời Triệu Vô Tuất đạp cửa đi thẳng ra ngoài.

Chúc Độc nhìn vết thương trên ngực, gượng cười nói, “Vô Tuất giận thật rồi, song may mà vẫn có chừng mực.” Đoạn gã xé một dải vải trên áo buộc qua loa vết thương lại, “Rách da chút thôi, không sao đâu, cô mau ra ngoài đi, ta muốn mặc đồ!”

Cô vội nhặt quần áo dưới đất ném cho gã, “Không sao là tốt rồi, anh nhanh lên đi!”

Khi ba người tới được kho lương thì lửa lớn đã dập. Mặt mày các binh sĩ đều đen nhẻm vì ám khói, càng thấy rõ hai vệt nước mắt dưới mắt họ. Lương thảo là mạng của tất cả người trong thành, lương thảo cháy trụi, cũng có nghĩa nếu trong mấy ngày nữa viện binh không tới kịp, thành Ung sẽ không cầm cự nổi nữa.

“Tướng quân đâu rồi?” Ba người quay về căn gác gỗ đúng lúc gặp Do Đồng từ bên trong đi ra.

“Đang bàn bạc với công tử Lợi, Kỳ tướng quân và Bách Lý đại phu trong phòng.”

“Tôi đi nhận tội với họ!” Chúc Độc tháo thanh kiếm đeo bên hông đưa cho cô rồi đi thẳng vào trong, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.

“Anh đợi đã!” Thập kéo Chúc Độc lại, quay ra hỏi Do Đồng, “Tìm được kẻ phóng hỏa chưa?”

“Thưa rồi, đang giam ở sân sau, Tiểu Doanh dẫn người trông coi.”

“Theo tôi!” Cô kéo Chúc Độc đi thẳng ra sân sau.

Dưới vành trăng khuyết, một cô gái áo trắng tóc tai rũ rượi quỳ giữa sân, Bá Doanh đanh mặt tát cho cô ta liền mấy tát rồi cầm kiếm kề lên má cô ả, gằn từng tiếng, “Những tên khác đâu? Trong thành con người của bọn mi không?”

Lúc này Bá Doanh như đã biến thành một con người khác, lạnh lùng quyết tuyệt, ra tay tàn nhẫn.

Chúc Độc nhanh như chớp chen lên, gạt kiếm của Bá Doanh ra, “Chị!”.

Thấy Chúc Độc, nét mặt Bá Doanh thoắt dịu lại, “Các người đến rồi. Mau, đây chính là nữ thích khách đã đốt kho lương.”

Chúc Độc quỳ xuống, ngập ngừng vén mớ tóc rũ xuống che mặt ả ta. Nhìn rõ gương mặt ả, giọng điệu cùng nét mặt Chúc Độc tức thì xìu xuống, “Là nàng thật ư? Nàng là thích khách của Tần thái tử à?”

Ả nọ nhổ ra một búng máu, ngẩng lên nhìn gã rồi lặng thinh cúi gằm mặt xuống.

Tuy hai má ả sưng vù, khóe miệng rỉ máu nhưng Thập thoáng nhìn đã nhận ra ngay.

“Mật Tào?” Cô ngồi thụp xuống gọi khẽ.

Trông thấy cô, Mật Tào giật bắn mình, kinh hãi lùi lại phía sau, “Ngươi chẳng phải đã chết rồi ư?”

“Cô biết ả à?” Triệu Vô Tuất hỏi.

“Cô ta là thị thiếp kẻ khác dâng cho thái tử Thượng.” Thập nhìn Mật Tào quỳ dưới đất, giờ trông ả còn nhếch nhác hơn lúc ở chợ người nhiều. Cô rút khăn tay ra toan lau vết máu bên khóe miệng cho ả, song thình lình bị ả cắn vào ngón trỏ.

Thập đau đớn toan rút tay lại nhưng Mật Tào nghiến sâu đến tận xương.

Triệu Vô Tuất thấy vậy lập tức đập kiếm vào sống lưng Mật Tào, ả nhắm nghiền hai mắt ngã xuống đất ngất lịm.

“Tử Ảm sao rồi?” Bá Doanh chạy lại, “Trời ạ, bị rứt mất cả miếng thịt rồi.”

“Phải mau cầm máu!” Triệu Vô Tuất cầm khăn tay quấn mấy vòng quanh vết thương của cô, dựng ngược mày trách, “Sao cô sơ ý thế! Cô có thù oán gì với ả này mà ả hận cô thấu xương vậy?”

Nhìn máu tươi không ngừng rỉ ra thấm đẫm tấm khăn, Thập nghĩ thầm: Mật Tào không hận mà được ư? Năm xưa vì mình nên công tử Lợi mới đổi ả với người phủ Lâu để lấy Vô Tà; hôm nay trở thành thích khách của thái tử Thượng, mình cũng không thoát khỏi trách nhiệm.

“Tôi không sao, giờ quan trọng là phải bắt ả khai ra những tên thích khách còn lại ở đâu.”

“Để nàng lại cho tôi đi!” Chúc Độc định thần lại, bế Mật Tào dưới đất lên, chẳng buồn ngừng bắt xỉa tới phản ứng của những người còn lại, đưa thẳng ả vào phòng.

“Chúc Độc muốn làm gì đây?” Bá Doanh há hốc miệng, “Có phải lại bắt đầu phát rồ không?”

“Giờ không phải lúc truy cứu thích khách, lương thảo trong thành bị đốt rồi, chúng ta không cầm cự được mấy ngày nữa đâu.” Triệu Vô Tuất sầm mặt, vô cùng lo lắng về tình hình trước mắt.

“Trong kho lương chỉ có cuống rạ, lương thảo thành Ung giấu ở nơi khác cơ. Để ổn định lòng quân, tối nay mỗi binh sĩ sẽ nhận được khẩu phần lương thực đủ cho ba hôm”

“Cô biết trước rồi à?” Triệu Vô Tuất kinh ngạc nhìn cô.

“Lúc tôi mới đến thành Ung đã đề nghị ngay với tướng quân chuyển lương thực ra khỏi kho lương rồi chất đầy những cuống rơm rạ dễ cháy vào đó, dẫn dụ người của thái tử tới phóng hỏa. Như vậy thái tử Thượng thấy ánh lửa trong thành bốc lên, hắn sẽ tưởng rằng lương thảo đã bị đốt trụi.”

“Quân Ba, Thục hôm nay công thành đã tử thương vô số, một khi biết được lương thảo trong thành bị đốt ắt sẽ chỉ bao vây chứ không tấn công, muốn ép Ngũ Phong tự mở cổng thành đầu hàng! Thảo nào mấy hôm nay chúng ta ngày ngày trông coi kho lương mà chẳng thấy ai tới chở lương thảo đi cả.”

“Đúng, đây là dự định ban đầu của tôi, nhưng trước khi chúng ta vào thành, tướng quân đã làm vậy rồi”

“Nói vậy là mấy hôm nay ta không ngủ không nghỉ, chỉ trông giữ một đống cỏ khô ư!” Nghe Thập và Triệu Vô Tuất trò chuyện, Bá Doanh sực vỡ lẽ, “Chẳng trách lúc ta nói việc canh giữ kho lương lơ là, Ngũ tướng quân chẳng hề để tâm.”

“Quý nữ không trách tướng quân chứ?” Thập dè dặt hỏi.

“Ta không kín miệng, nếu cho ta biết, e rằng hôm nay Chúc Độc đã kể tuồn tuột cho ả kia rồi.” Bá Doanh cười tự giễu, xem bộ không hề để tâm tới chuyện mấy ngày nay vất vả, trái lại còn bội phục mưu lược và tầm nhìn xa của Ngũ Phong.

“Hừm, miệng cô có lấy kiếm ra này cũng chưa chắc nạy nổi, con gái như trưởng tỷ vẫn dễ thương hơn.” Triệu Vô Tuất giễu cô.

“Chúng ta làm được có thế thôi, giờ chỉ mong quân cứu viện mau đến.”

Thập vừa dứt lời thì nghe trong phòng Chúc Độc vang lên tiếng đàn bà khóc thảm thiết. Mọi người đẩy cửa xộc vào, chỉ thấy Mật Tào vùi đầu vào lòng Chúc Độc, vai run bần bật, tiếng khóc nặng nề bật ra từ sâu trong cổ họng như muốn trút hết đau đớn tận đáy lòng ra.

Chúc Độc chỉ ôm chặt lấy ả, chẳng nói nửa lời, mạch máu xanh trên cổ nổi gồ lên vì kích động, không ngừng giàn giật.

Đây không phải Chúc Độc phóng túng trác táng, người đàn ông trước mặt rõ ràng đang đau đớn khôn xiết vì cô gái trong lòng.

Thập chợt cảm thấy những ràng buộc giữa Chúc Độc và Mật Tào tuyệt đối không chỉ là một đêm ân ái…

Chương 13 Ả TÀO NƯỚC CHU

Số phận cô và Mật Tào như hai mặt tương phản, một đen một trắng, một âm một dương, trái ngược hoàn toàn. Ả xuất thân cao quý, thuở bé được quân chủ sủng ái, song lại lênh đênh trôi dạt thành nô lệ; còn cô xuất thân nghèo hèn, ăn xin đầu đường, cuối cùng lại được tướng quân và công tử Lợi yêu thương.

Mật Tào khóc mệt, cuối cùng thiếp đi trên giường Chúc Độc. Chúc Độc đứng dậy khép cửa lại rồi bỗng dưng gập gối quỳ sụp xuống trước mặt Bá Doanh, “Xin chị tha cho nàng một con đường sống!”

“Bảo ta tha cho ả ư?” Bá Doanh bóp trán xoay hai vòng tại chỗ, cố gắng bình ổn tâm trạng, tha thiết bảo Chúc Độc, “Ta không biết lần này cậu lại lên cơn gì, nhưng ả là thích khách quân địch, vừa rồi còn bỏ thuốc làm cậu mê man, đốt trụi kho lương trong thành. Nếu Ngũ tướng quân không kịp thời chuyển lương thảo đi từ trước, thì ả làm vậy là lấy mạng tất cả người trong thành. Hạng đàn bà lòng dạ khó lường như vậy, cậu mê mẩn vì cái gì chứ? A Hạp, nếu cậu không phải người Tấn mà là người Tần, giờ đã bị lôi đi chặt đầu rồi, hiểu không hả?”

“Tôi hiểu, lát nữa tôi sẽ đi nhận tội với Ngũ tướng quân, Độc chỉ xin chị nói với tướng quân tha mạng cho Mật Tào”

“Ngũ tướng quân đời nào chịu nghe ta chứ?” Bá Doanh giữ Chúc Độc đang dập đầu lia lịa lại, đau xót nói, “A Hạp, ả kia rốt cuộc đã bỏ bùa mê thuốc lú gì cho cậu thế? Cậu mau tỉnh lại đi!”

“Chị à, nếu chị nói với Ngũ tướng quân rằng mình là trưởng nữ của khanh tướng, tướng quân nhất định sẽ nể mặt chị mà tha cho Mật Tào.” Chúc Độc níu lấy vạt áo Bá Doanh, nghĩ ngợi hồi lâu chỉ nặn ra được một câu này.

“Cậu điên rồi, y một là chưa tới nhà hỏi cưới, hai là chưa vấn danh nạp thái, ta chạy đến xin xỏ y như vậy, chẳng phải mất mặt chết ư?” Bá Doanh gỡ tay gã ra, lùi lại mấy bước, bảo Triệu Vô Tuất, “Em khuyên cậu ta đi!”

“Chúc Độc, ngươi xin nhầm người rồi, nếu muốn giữ lại mạng ả trong kia thì phải cầu vị thần này mới đúng.” Triệu Vô Tuất kéo Thập đang đứng ngẩn ra đó lại trước mặt Chúc Độc, “Hơn nữa đừng nói Ngũ tướng quân, nếu cô ta xin công tử Lợi núi vàng chăng nữa, chỉ cần công tử Lợi có, chắc chắn sẽ cho ngay không buồn chớp mắt. Đợi đánh bại thái tử Thượng, công tử Lợi sẽ là thái tử nước Tần, tới lúc đó muốn thả một thích khách thì có gì khó?”

Tên Triệu Vô Tuất này, Chúc Độc đang cuống lên như thế, hắn vẫn không quên trêu chọc cô.

“Tử Ảm, cô có cách cứu Mật Tào thực ư? Ta không biết giữa Mật Tào và cô có ân oán gì, nếu cô có thể giữ lại mạng cho nàng, giờ ta sẽ đi chặt ngay một ngón tay nàng tạ tội với cô!” Chúc Độc đỏ hoe mắt, nén đau đớn nói.

Ân oán giữa cô và Mật Tào ư? Trước ngày hôm nay, đối với cô, ả chỉ là một kẻ hám lợi, chăm chắm leo cao, lúc được sủng ái thì vênh váo, thậm chí khi thành vũ cơ cũng không quên làm khó cô. Nhưng phản ứng của Chúc Độc hôm nay khiến cô hết sức bất ngờ, một lãng tử sành sỏi đàn bà khắp thiên hạ như gã, sao lại một lòng chung thủy với hạng người như Mật Tào? Không, nhìn dáng vẻ hiện giờ của gã, rõ ràng là đã yêu ả sâu sắc.

“Tôi không cần ngón tay của cô ta, chỉ cần anh cho tôi biết cô ta là ai, có quan hệ gì với anh thôi.” Thập kéo Chúc Độc dậy.

Chúc Độc nhìn Triệu Vô Tuất sau lưng cô, khàn khàn đáp, “Nàng là Mật Tào, con gái út của cựu quân chủ nước Chu* Chu Tử Ích”

“Là cô ta à?” Triệu Vô Tuất à một tiếng, ghé tai cô nói khẽ, “Chuyện này dài lắm, muốn nghe lát nữa ta kể cho nghe.”

Quả nhiên hai người đã quen nhau từ trước. Mật Tào hóa ra còn là con gái quân chủ một nước? Cô cố nén rúng động trong lòng, bảo Chúc Độc, “Giờ anh khoan đi nhận tội với tướng quân đã, đợi tôi nói chuyện với tướng quân xong hẵng đi.”

“Cô chịu giúp ta ư?” Chúc Độc siết chặt tay Thập, cảm ơn rối rít, “Tử Ảm, chỉ cần cô cứu được nàng lần này, về sau ta sẽ răm rắp nghe cô sai khiến, không oán trách nửa lời.” Dứt lời gã buông tay cô ra, nhặt thanh kiếm ném dưới đất lên, đằng đằng sát khí đi thẳng ra ngoài.

“Cậu lại định đi đâu đó?” Bá Doanh đuổi theo hỏi.

“Đi giết những thích khách khác ẩn nấp trong thành” Chúc Độc ném lại một câu rồi bỏ đi mất dạng.

“Trưởng tỷ, ở trong phòng là dì bé A Hạp tìm kiếm suốt năm năm nay đấy, chị trông coi cho cẩn thận.” Triệu Vô Tuất cười đểu.

“Còn em?”

“Em đi kể chuyện.” Dứt lời Triệu Vô Tuất kéo Thập còn đang sững sờ, nhảy lên mái nhà.

Từ nhỏ tới lớn, cô thích leo lên mái nhà nghe kể chuyện nhất, vừa thoáng đãng, yên tĩnh lại không bị người khác quấy rầy. Vừa hay Triệu Vô Tuất cũng thích kể chuyện trên mái nhà, thế nên cả hai lại hợp nhau về mặt này.

“Cô trước hay ta trước đây?” Triệu Vô Tuất trỏ ngón tay bị thương của cô.

“Anh trước đi. Hầu thiếp của thái tử sao lại là công chúa nước Chu? Cô ta và Chúc đại ca có quan hệ gì?”

Dì bé à? Nếu Triệu Vô Tuất không nói, cô có nghĩ nát óc đến tận sang năm cũng không đoán ra được quan hệ này.

“Ông nội Chúc Độc là hành nhân cai quản nghi lễ của nước Tấn, phụ trách tiếp đãi quân chủ và quý khách các nước. Bảy năm trước, ông ta phái cha Chúc Độc và Chúc Độc, năm ấy mười lăm tuổi tới Lỗ học tập nghi lễ nhà Chu với thiếu chính Mão. Bấy giờ công tử Hà của nước Chu vừa hay cũng đang ở Lỗ học nghi lễ, đôi bên qua lại rồi thành bạn bè. Chu và Lỗ cạnh nhau, nên công tử Hà bèn mời cha con họ tới nước mình làm khách.”.

“Chúc Độc đã quen với Mật Tào trong cung Chu ư?”

“Đúng thế. Trong lúc làm khách ở Chu, Chúc Độc vô tình quen biết công chúa út Mật Tào được quân chủ yếu thương nhất. Hai năm sau, Chúc Độc nói với ta, muốn sang Chu xin cưới người mình yêu, tối hôm ấy hai chúng ta say túy lúy một trận, nhưng còn chưa tỉnh rượu đã thấy sứ giả nước Chu tới.”

“Sứ giả đến làm gì?”

“Để lôi kéo tộc Chúc nước Tấn, quân chủ nước Chu đã hứa gả con gái thứ hai dòng thứ của mình cho cha Chúc Độc làm vợ kế. Vậy là Mật Tào bỗng dưng trở thành dì bé của Chúc Độc. Chu tuy là nước nhỏ, nhưng ở cạnh nước Lỗ, lễ pháp nghiêm ngặt, nên việc Chúc Độc muốn xin cưới Mật Tào tan thành mây khói.”

Không ngờ giữa Chúc Độc và Mật Tào còn một quá vãng như thế, Thập không khỏi thầm cảm khái, “Vậy Mật Tào lẽ ra vẫn phải ở Chu làm công chúa chứ, sao lại lưu lạc sang Tần? Vừa rồi anh nói Chúc Độc tìm cô ta năm năm là sao?”

“Cùng năm ấy, Ngô đánh Chu, bắt cha Mật Tào làm tù binh, lập thái tử Cách lên ngôi. Công tử Hà và Mật Tào là anh em cùng mẹ, lại được sủng ái trong cung nhiều năm như thế, thái tử Cách vẫn luôn ôm hận trong lòng, thế nên sau khi lên ngôi, việc đầu tiên là đuổi công tử Hà khỏi Chu, hứa gả Mật Tào mới mười ba tuổi cho đại phu tộc Hướng đã ngoài năm mươi.”

“Gả một cô bé mười ba cho lão già đầu bạc, thái tử Cách cũng tàn nhẫn quá! Về sau thế nào?”

“Về sau thì phải hỏi cô. Chúc Độc hay tin ấy lập tức chạy sang Chu tìm Mật Tào, nhưng cô ta đã mất tăm mất dạng. Về sau Chúc Độc vứt bỏ thân phận cháu đích tôn tộc Chúc, ngao du khắp các nước, cũng là để tìm cô ta.”

Đang yên đang lành, trai tài gái sắc, cuối cùng lại lầm lỡ lưu lạc đến tình cảnh thương tâm nhường ấy, một kẻ phiêu bạt chân trời, một người bị bán làm nô lệ.

Thập cũng thuật lại cho Triệu Vô Tuất chuyện mình gặp Mật Tào ở chợ người thế nào, đổi Mật Tào lấy Vô Tà ra sao. Nghe xong, hắn cũng không kìm được than thở, “Nếu thế chẳng trách cô ta hận cô.”

Thập gật đầu, liếc về phía căn phòng Mật Tào đang nghỉ ngơi, “Thực ra tôi với cô ta cũng chỉ gặp nhau mấy lần, nhưng lần nào cũng đối chọi gay gắt như nước với lửa. Có lẽ hai chúng tôi trời sinh đã khắc nhau rồi!”

Số phận cô và Mật Tào như hai mặt tương phản, một đen một trắng, một âm một dương, trái ngược hoàn toàn. Ả xuất thân cao quý, thuở bé được quân chủ sủng ái, song lại lênh đênh trôi dạt thành nô lệ; còn cô xuất thân nghèo hèn, ăn xin đầu đường, cuối cùng lại được tướng quân và công tử Lợi yêu thương.

“Mấy năm nay Mật Tào phải chịu không ít khổ sở, may mà vẫn còn Chúc đại ca tình sâu nghĩa nặng với cô ta. Xưa nay kiếp người phúc họa song hành, có lẽ chuyện hôm nay lại là thời cơ để Mật Tào khổ tận cam lai không chừng.”

“Nói tới tình sâu nghĩa nặng, ta còn muốn hỏi cô chuyện công tử Lợi kia đấy. Nghe nói hôm công tử thành hôn, còn cho người rước áo cũ của cô vào phủ hả?”

“Minh Di kể với anh à?” Không ngờ Minh Di lạnh băng như vậy cũng thích ngồi lê đôi mách sau lưng người ta.

“Quân chủ tương lai của Tần nặng tình với cô làm vậy, sao cô không chịu lấy? Nếu ngày ấy cô lấy công tử, dựa vào binh quyền trong tay tộc Ngũ cùng sủng ái của phu quân, giả như sinh được con trai, ắt sẽ có thể tranh ngôi cao ở Tần. Việc tốt nhường ấy, đổi lại bất cứ ai cũng sẽ không từ chối.” Nói đoạn, Triệu Vô Tuất nửa cười nửa không nhìn Thập, như muốn tìm câu trả lời qua nét mặt cô.

“Sao trước kia tôi không tính tới những gì anh nói nhỉ? Một đứa ăn mày không cha không mẹ nếu trở thành quốc mẫu có phải vẻ vang không? Tướng quân chẳng mấy lâu nữa sẽ cưới quý nữ tộc Triệu các anh, tôi tội gì phải làm khó mình chứ?” Cô giơ tay vén tóc mai, đứng dậy, nghiêm túc nói, “Giờ tôi phải đi hỏi công tử Lợi xem có bằng lòng đón tôi vào phủ không mới được.”

“Cô nói thật đấy à?” Triệu Vô Tuất đanh mặt lại, đứng phắt dậy tóm lấy tay cô, “Cô thường ngày quật cường ngang bướng, sao hôm nay ngoan thế? Công tử Lợi tốt với cô, nhưng cô cam lòng làm một hầu thiếp suốt đời quanh quẩn trong nhà cao cửa rộng sao?”

Cô hất tay hắn ra, cũng đanh mặt lại, “Tốt hay xấu là anh nói thế thôi, tôi có quyết định của tôi chứ.” Dứt lời bèn trèo từ mái nhà xuống.

“Không được đi!” Triệu Vô Tuất nhảy từ trên mái xuống, chặn trước mặt cô.

“Nếu tôi không đi, lát nữa Mật Tào sẽ bị lôi ra chém đầu, tới lúc đó anh đi tạ lỗi với Chúc đại ca nhé?” Nhìn gương mặt nghiêm trang của Triệu Vô Tuất, cô không nhịn được phì cười thành tiếng, “Hồng Vân nhi, tôi đi cứu người, không phải đi lấy chồng, anh để tôi đi được không?”

“Cô đùa ta đấy à?” Mặt hắn đờ ra, không giấu nổi vẻ ngượng nghịu.

“Ai bảo anh trêu tôi trước!” Cô hừ một tiếng, vòng qua người hắn chạy ra ngoài.

Mật Tào rơi vào phủ thái tử đều do cô mà ra, cô cũng nên kết thúc việc này. Tuy ả đốt kho lương nhưng dù sao lương thảo trong thành cũng chẳng hề hấn gì, bởi thế khi cô xin với Ngũ Phong và công tử Lợi, công tử Lợi thoải mái chấp thuận ngay, song Ngũ Phong yêu cầu trước khi đại chiến kết thúc, Mật Tào không được đặt chân ra khỏi phòng nửa bước.

Đêm ấy Chúc Độc xách ba cái đầu tới gặp Ngũ Phong và công tử Lợi, họ nói gì với nhau cô không rõ, nhưng việc này tới giờ cũng coi như kết thúc êm đẹp. Tiếc rằng Mật Tào căm hận cô thấu xương, sau khi biết cô xin tha chết cho mình, đã nổi giận đùng đùng với Chúc Độc. Năm năm đã làm biến đổi không chỉ dung mạo mà cả tính tình Mật Tào. Ả hiện giờ giống như cô lúc lăn lộn ăn xin đầu đường vậy, căm hận tất cả người đời, căm hận sự miệt thị cũng như lòng thương cảm hời hợt của họ. Song cô may mắn hơn, bởi chưa từng đứng trên mây cao, nên không cảm nhận được nỗi đau đớn khi rơi xuống vực thẳm.

Chúc Độc ngày đêm ở bên Mật Tào, hòng bù đắp lại những gì ả đã đánh mất trong năm năm qua. Nhưng Thập biết, hết thảy đau đớn muốn tan biến đều cần thời gian, càng đau đớn càng cần nhiều thời gian hơn.

Trận trước, thái tử Thượng mất ít nhất một vạn quân nên sau khi kho lương bị đốt, y không tấn công vào thành Ung nữa, trái lại chuyển hướng tấn công sang cánh quân cứu viện sắp đến.

Vây thành đánh viện quân, sáu vạn chọi ba vạn, quả thực y vẫn có hy vọng thắng, có điều hiện giờ họ đang ra tay đập tan hy vọng của y.

Sau mười ngày giằng co với quân địch, cuối cùng họ cũng nhận được tin hai cánh viện binh Đông Tây đưa tới. Một vạn tinh binh điều từ Miên Chư đã âm thầm mai phục trong rừng rậm phía Tây Bắc thành Ung theo lệnh Ngũ Phong, còn hai vạn viện binh của công tử Lợi thì cắm lều dựng trại cách thành Ung năm dặm, từ xa nhìn về phía quân thái tử Thượng.

Việc binh quý ở thần tốc chứ không quý ở lâu dài, Ngũ Phong và ba vị chủ tướng còn lại thương thảo việc tác chiến suốt đêm, hòng lấy ít thắng nhiều, đánh tan quân thái tử Thượng. Còn Thập và Triệu Vô Tuất dù sao cũng là sứ giả của Tấn nên không trực tiếp dự cuộc thảo luận, tranh thủ lĩnh ra sân sau tán gẫu.

“Từ khi vào thành chẳng thấy mấy người anh đem theo khi trước đâu nữa, họ trà trộn trốn ra khỏi thành rồi à?” Cô vừa nhẹ nhàng gỡ băng quấn trên ngón tay vừa hỏi.

Triệu Vô Tuất đưa lá thuốc đã giã nát cho cô, hạ giọng đáp khẽ, “Giờ họ đã thành hộ vệ của thái tử Thượng trong quân rồi, chỉ cần bên này có hành động, họ sẽ giết thái tử Thượng để làm rối loạn quân địch.”

“Lòng liên quân Ba, Thục chưa bao giờ đặt vào thái tử Thượng, sự sống chết của hắn chỉ quan trọng với công tử Lợi, chứ với hai nước Ba, Thục thì không. Chỉ cần hạ được thành Ung, dù không có thái tử Thượng, chúng cũng có thể ra yêu sách với Tần bá đòi cắt đất đai, thành trì.” Lần này quân Tần khó tránh phải quyết sống mái với liên quân Ba, Thục, một khi mở cổng thành, cũng có nghĩa là tất cả những người có quan tâm đều phải bước ra chiến trường giáp lá cà quần thảo với quân địch. Chỉ mới nghĩ vậy, Thập đã không rét mà run.

Cô cúi đầu nhìn ngón trỏ tay phải mình, hôm ấy bị Mật Tào rứt mất một miếng thịt, mấy hôm nay tuy vết thương đã khép miệng nhưng vẫn đỏ lòm máu me, đừng nói bắn tên mà ngay cả gập lại cũng đau đớn vô cùng.

“Cô đừng tưởng ta không biết cô đang nghĩ gì! Giờ ta lại phải cảm ơn Mật Tào đã cắn cô, bằng không ngày mai cô thể nào cũng leo lên chiến xa xông ra ngoài thành quần nhau với quân địch.” Triệu Vô Tuất cẩn thận giúp cô quấn lại băng lên ngón tay, “Tối qua cô nói gì với Ngũ tướng quân vậy? Sao sáng sớm tinh mơ tướng quân đã cho thu gom trâu cày trong thành lại?”

Cô ấn lên ngón tay vừa được băng bó, làm bộ bí hiểm ghé tai hắn nói khẽ, “Bí mật!”

“Đến mai ta tự khắc biết thôi.” Hắn hừm một tiếng, rút thanh kiếm đeo bên hông ra lấy vải trắng lau kỹ dưới ánh đèn leo lét. Thanh trường kiếm dài ba thước chạm hoa văn củ ấu lấp loáng sắc lạnh, hệt như vẻ mặt chủ nó lúc này.

Cô cầm que khêu cây đèn sơn đen chân chạm hình vượn trên bàn để ngọn lửa cháy sáng hơn, “Tôi bày tướng quân cho người buộc dao vào sừng trâu, buộc bông lau vào đuôi trâu, ngày mai khi thái tử Thượng bắt đầu tấn công cánh quân cứu viện ở mặt Đông thì mở cổng thành, châm lửa vào lau sậy để đàn trâu bị cháy đuôi xông vào trận địch. Tới lúc đó một vạn tinh binh ẩn nấp trong rừng rậm phía Tây Bắc lại lấy ánh lửa làm hiệu, tấn công chéo phía sau quân địch, cùng lúc ấy, hai trăm chiến xa và sáu nghìn quân còn lại trong thành cũng nhất loạt kéo ra đánh úp, mong rằng có thể nhân cơ hội này đánh cho thái tử Thượng trở tay không kịp.”

Nghe cô nói xong, Triệu Vô Tuất lẳng lặng ngừng tay lau kiếm, “Thập này, cô quả là một đối thủ đáng sợ.”

“Câu này anh nói một lần rồi.” Cô véo bàn tay cứng đờ của hắn, cười nói, “Đánh thắng trận này, tôi sẽ tới hầm rượu phủ tướng quân lấy rượu cho anh, chúng ta say túy lúy một bữa.”

Chương 14 MỘT TRẬN SỐNG MÁI

Quân Tần càng đánh càng hăng, quận Ba, Thục bị tấn công cả hai mặt, liên tục thua chạy tan tác. Rất nhiều tên nhảy xuống sông Vị toan bơi qua sông chạy trốn, nhưng bị đám cung thủ đuổi kịp bắn chết giữa dòng.

Hóa ra chiến tranh là thế này đây…

Nhiều năm về sau, đám lính già ở thành Ung vẫn nhớ rõ cái ngày gió mây đổi sắc ấy.

Ấy là giữa trưa một ngày thu âm u, tầng mây xám tro nối liền với đỉnh núi đen sì đằng xa, như một tấm lưới khổng lồ vây kín trời và đất. Gió thu toát lên cái lạnh se se, cuốn theo lá khô lượn vòng dưới đất, từ Tây sang Đông, làm cát vàng bay tung.

Phía trên tường thành cổng Đông chỉ thấy loe hoe vài tay cung, quân thái tử Thượng còn chẳng buồn nhìn họ tới nửa con mắt, vênh váo xông thẳng về phía cánh viện quân hai vạn người cách đó năm dặm.

Thập đứng ở một góc lầu cổng thành, ngoái lại nhìn vào bên trong thành.

Trên con phố dài chỉ cách cô một cánh cửa, các binh lính xếp hàng đông nghịt, nhìn không thấy điểm cuối, ai nấy tay cầm giáo kích, vẻ mặt nghiêm trang, sáu nghìn người tập trung một chỗ mà vẫn im phăng phắc.

Đứng đầu hàng quân là một trăm võ sĩ đã được Ngũ Phong huấn luyện ba năm, họ mặc giáp cầm vũ khí mà có thể đi ngày hai trăm dặm, luận về thể lực và tốc độ thì lính thường không sao bì nổi. Trong ba năm, họ âm thầm tích góp lực lượng. Hôm nay, họ sẽ trở thành lưỡi dao sắc đâm thẳng vào tim kẻ địch!

Ngũ Phong nhen một mũi tên lửa, giơ tay bắn thẳng lên trời. Ba cổng thành tức thì mở toang, mấy trăm con trâu đực phát cuồng, sừng đeo dao nhọn ùa ra. Nhất thời núi long đất lở, bụi cuốn mù mịt, bộ binh hai nước Ba, Thục hoảng hốt chạy tán loạn, ngựa chiến kinh hoàng kéo chiến xa chạy, đâm lung tung trong hàng ngũ quân mình. Thế trận quân địch dàn ngoài thành trong nháy mắt đã trở nên rối loạn.

“Bắn!!!” Giữa lúc hỗn loạn, từ trên lầu cổng thành, hàng vạn mũi tên nhất loạt bắn ra, cả nghìn quân địch chưa kịp phản ứng đã trúng tên ngã xuống, tiếng kêu gào vang dậy cả đồng hoang ngoại ô phía Đông thành.

Sau trận mưa tên, hai trăm cỗ chiến xa từ cổng thành chính giữa lục tục lao ra, sáu nghìn binh sĩ được Ngũ Phong dẫn đầu và một vạn tinh binh kịp thời kéo đến đã chặn đứng đường lui của kẻ địch.

Từ giữa trưa đến chiều tối, tiếng hò hét, chém giết, kêu gào không dứt dưới chân thành.

Quân Tần càng đánh càng hăng, quân Ba, Thục bị tấn công cả hai mặt, liên tục thua chạy tan tác. Rất nhiều tên nhảy xuống sông Vị toan bơi qua sông chạy trốn, nhưng bị đám cung thủ đuổi kịp bắn chết giữa dòng.

Hóa ra chiến tranh là thế này đây…

Thập lẳng lặng tụt xuống thành, chẳng hề có niềm vui chiến thắng, cũng chẳng hề sôi sục phấn khích, chỉ thấy ngơ ngác sau phút căng thẳng quá độ cùng vô vàn hoang mang trước chiến tranh.

Một gã đàn ông ngu xuẩn nhưng hừng hực dã tâm và hai quốc gia tham lam không biết tự lượng sức, bắt tay nhau bày ra bi kịch xác chết đầy đồng, máu chảy thành sông này. Tại sao chỉ vì một vọng tưởng viển vông của kẻ bề trên mà mấy vạn sinh mạng trẻ trung phải chôn theo, rốt cuộc là ai đã ban cho chúng cái quyền ấy?

Trước khi mặt trời lặn, cuộc chiến cũng kết thúc. Liên quân Ba, Thục thua to, bỏ chạy tháo thân hơn ba mươi dặm.

Hoàng hôn, các binh sĩ thu dọn lại bãi chiến trường lần cuối, còn các tướng lĩnh về thành uống rượu ăn mừng.

Thập thắp hương tắm gội, thay áo vu sĩ trắng phau, thả tóc xõa, lấy chu sa vẽ ấn trấn hồn lên trán rồi lẳng lặng cầm một cây đèn dẫn hồn ra khỏi cổng Đông.

Con người có hồn phách, hồn là khí, phách là hình, sau khi chết khí hồn về trời, hình phách xuống đất. Nhưng những vong hồn chết trên sa trường đất khách bị oán hận che mắt, nếu không có vu sĩ chỉ lối sẽ không sao tìm được đường về nhà, mà mãi mãi quanh quẩn trong bóng tối vô tận.

Phần lớn thi thể quân Tần trên chiến trường đã được khiêng đi, còn lại chủ yếu là các quân Ba, Thục, vì quá nhiều nên các binh sĩ không sao chôn xuể, đành dùng xe chở thi thể dồn đống lại một chỗ rồi châm lửa đốt.

Những thi thể mất tay chân và cụt đầu được xếp riêng thành đống với những tay chân đứt và đầu lâu. Tuy chưa chắc đã khớp nhau nhưng xuất phát từ lòng kính trọng với người đã khuất, các binh sĩ cũng không ngại thu nhặt những mảnh xác tàn lại.

Không khí nồng nặc mùi thịt cháy gai mũi, Thập cụp mắt đứng trước đống lửa cháy rừng rực, lặng lẽ niệm một bài cúng mo. Gió thổi tung vạt áo dài trắng phau của cô, trước đống lửa đỏ rực, cô đã hóa thân thành một lá phướn trắng chiêu hồn…

Máu tươi lạnh ngắt từ thi thể chầm chậm chảy ra, trên dải đất bằng mấp mô là vô số vũng máu đọng lớn có nhỏ có, như những đôi mắt đỏ ngầu, yếu ớt lên án trời cao lạnh lùng vô tình trên kia cùng số phận bi thảm của mình.

“Hồn hề về thôi, phương Bắc nấn ná chi mà.”

Dưới vành trăng lưỡi liềm, cô ngâm nga khúc đưa hồn, lắc nhẹ đèn dẫn hồn, dẫn lối cho mấy vạn vong hồn về Nam. Sau lưng cô, gió đêm cuốn lá rụng xào xạc nghe như tiếng vong hồn nức nở than van.

Hồn hề về thôi, cầu kiếp sau không bỏ mình nơi đất khách…

Đưa vong hồn qua sông Vị, cô thổi tắt đèn dẫn hồn, quay trở về.

Lúc này, trong bụi lau bên bờ sông Vị chợt có tiếng rên khẽ. Cô giật thót mình, cầm đèn dè dặt tiến lại. “Ai đó vậy?”

Một bóng đen co ro trong bụi lau, nhờ ánh trăng bên sông, cô nhìn kỹ mới nhận ra ấy là một người lính tóc xõa xươi che mặt, bắp đùi cắm hai mũi tên, đang nằm gục dưới đất run lẩy bẩy.

Thập vội chạy đến lật người nọ lại hỏi khẽ, “Ngươi là người Tần hay người Ba Thục?”

“Người Tần…” Kẻ nọ mặt bê bết máu, giọng khản đặc, “Nước… cho ta xin nước…”

“Nước ư?” Lúc đi cô không mang theo khăn tay, đành nhúng tay áo xuống sông cho ướt rồi thận trọng vắt nước vào bờ môi khô nứt kia, “Thế nào rồi, mở mắt ra được chưa? Ngươi tên gì?” Cô vừa hỏi vừa lấy tay áo lau máu bết trên mặt kẻ nọ, “Đợi chút nhé, ta đi gọi…”

Sao lại là y? Nhìn rõ gương mặt dưới lớp máu me, Thập đờ người ra.

Sao thái tử Thượng lại ở đây? Chẳng phải Triệu Vô Tuất đã phái người giết y rồi ư? Lẽ nào nhóm A Lục đã thất bại?

Thập đương nghi hoặc thì thái tử Thượng mở mắt, ánh mắt yếu ớt tản mác của y đảo qua gương mặt cô rồi buông hai nắm tay siết chặt ra, nằm ngửa mặt giữa đám cỏ dại, “Ra ta chết rồi ư…” Y nhắm nghiền mắt lại thở dài.

Thập đứng phắt dậy lùi lại mấy bước, nhác thấy thanh kiếm gãy dưới đất vội nhặt ngay lên, chĩa thẳng vào ngực thái tử Thượng.

Chiến trường ồn ào náo động ban ngày hiện giờ chỉ còn mấy đống lửa thiêu xác cháy hừng hực, các binh sĩ thu dọn đã rút đi hết từ lúc nào.

“Đứng lên cho ta!” Cô chĩa kiếm vào y, quát lớn.

“Cô tới dẫn lối cho ta ư?” Thái tử Thượng nhằm mắt lại, mỉm cười thản nhiên mà mừng rỡ, tựa như một kẻ bôn ba mưu cầu cả đời, cuối cùng cũng đã đạt được mục đích.

“Phải, ta tới dẫn hồn đây.” Giọng cô chợt lạnh băng.

“Ta chết đi, chắc mọi người vui lắm nhỉ? Cô xem, trên đường dẫn hồn không có lấy một giọt mưa.” Thái tử Thượng cố hết sức giơ tay lên không trung, như muốn bắt lấy gì đó.

“Phải, mọi người đều mừng lắm. Chẳng ai rơi nước mắt cho hạng người như ngươi đâu, thế nên trên đường dẫn hồn ngươi đi không có lấy một giọt mưa.” Cô giật mạnh tấm giáp trên mình y ra rồi vung thanh kiếm gãy lên, nhắm thẳng mũi nhọn vào bộ ngực trần của y. Cô chưa từng cầm kiếm giết người, nên dù muốn đâm một kiếm xuyên qua ngực y, nhưng cánh tay cầm kiếm cứ run bắn lên. Cô tự nhủ, Thập à, hãy nhớ đến Răng Khểnh vô tội chết trên trường bắn, nhớ đến ả Dao bị cắt lưỡi chết thảm, nhớ tới những tay chân cụt chất đống như núi đi, y là kẻ thù của tất cả mọi người, y đáng tội chết, mau giết y đi, giết y đi!

Thái tử Thượng nhìn thanh kiếm chĩa thẳng vào ngực mình, không giãy giụa cũng không né tránh, chỉ cười hỏi cô, “Lúc cô chết, chắc nhiều người khóc lắm nhỉ? Kể cho ta nghe cơn mưa ấy thế nào đi? Ta nghe vu sĩ nói, mưa trên đường dẫn hồn vừa ấm vừa lung linh bảy sắc, có đúng không? Đúng không? Mau trả lời đi!”

Y nhìn cô chòng chọc, khiến cổ họng cô đột nhiên nghẹn lại, “Hạng người như ngươi không xứng được thấy mưa ấm bảy màu, cũng không xứng biết nó ra sao!” Cô thình lình vung tay ném thanh kiếm gãy đi, bồn chồn đi đi lại lại tại chỗ mấy vòng. Nếu y vẫn là thái tử Thượng hung hăng chèn ép, tàn bạo vô tình năm xưa, cô hẳn sẽ đâm thẳng kiếm vào ngực y. Nhưng giờ đây y lại như một vong hồn đáng thương đang đau đớn khôn xiết vì chẳng ai rỏ lệ cho mình.

Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng Thập đành thở hắt ra nhủ thầm, thôi thôi, giờ y đã là tướng bại trận, Tần bá cũng đã hạ lệnh phế truất ngôi thái tử của y, giữ mạng y lại có lẽ cũng chẳng gây uy hiếp gì cho công tử Lợi nữa.

“Giờ người vẫn chưa chết đâu.” Cô ấn mạnh lên vết thương của thái tử Thượng làm y run bắn người lên vì đau, “Nhìn xem, người vẫn biết đau đớn, chứng tỏ người chưa chết.”

Thái tử Thượng nghe vậy bỗng mở bừng mắt, bàng hoàng nhìn cô.

“Hai mũi tên này không bắn trúng chỗ hiểm, ngươi ở đây đợi một lát, ta đi tìm ít thảo dược cầm máu cho ngươi. Lát nữa trời sập tối, ngươi mau đi đi, đừng quay về Tần nữa.”

“Sao cô lại cứu ta?” Y cố nhỏm người ngồi dậy.

“Vì giết người cũng không đổi được mạng cho những người kia! Nếu ngươi muốn tận mắt thấy mưa ấm bảy màu trên đường dẫn hồn thì nghĩ cho kỹ xem tiếp theo mình phải sống ra sao.”

Thái tử Thượng cúi gằm mặt xuống, hồi lâu mới nghẹn ngào thốt ra hai chữ, “Cảm ơn.”

Thập đi loanh quanh tìm lá thuốc, lòng vẫn băn khoăn không ngớt, chẳng rõ hôm nay giữ lại mạng cho thái tử Thượng rốt cuộc là đúng hay sai, nhưng khi cô quay lại mép sông, y đã biến đâu mất. Y có một thân một mình, không ngựa, hắn không thể bỏ chạy được, khả năng duy nhất là thám tử Ba Thục đã tìm ra và cứu y về. Cô đi dọc bờ sông một quãng, xác định y đã đi mất, mới một mình quay về thành.

Thập thu dọn mọi thứ xong xuôi thì đã nửa đêm, cô nằm trên giường, song đầu cứ ong lên, trằn trọc mãi không sao ngủ nổi. Mãi tới tảng sáng, khó khăn lắm cô mới chợp mắt được một chốc, song lại mơ thấy thái tử Thượng đi trên con đường dẫn hồn khô cằn nứt nẻ, luôn miệng cật vấn cô: Sao không ai khóc cho ta? Sao không có lấy một giọt mưa nào?

Sáng hôm sau, cô bần thần tới căn gác gỗ tìm Ngũ Phong, toan kể với y chuyện phát hiện thái tử Thượng ở bãi sông Vị, nhưng còn chưa tới cổng đã thấy Ngũ Phong dẫn Do Đồng vội vã đi ra.

“Bé đến đúng lúc lắm, hai nước Ba, Thục phái sứ giả đến rồi, giờ đang ở bên ngoài cổng Đông, theo ta ra xem đi!” Ngũ Phong nói.

Cô gật đầu thầm nghĩ, hẳn là tới đưa thư xin hàng đây.

Bên ngoài cổng Đông, hai sứ thần áo đỏ mắt bé chóp mũi tròn đang khom lưng đứng chờ, họ tháo sẵn kiếm, mỗi người bưng một tráp sơn đợi trước cổng, thấy Ngũ Phong ra thì vội vã bước lên đón, xì xồ xổ ra một tràng.

Ánh nắng xói thẳng vào mặt chói lóa làm cô không mở nổi mắt. Cô vốn không biết tiếng Ba Thục, lại thêm đêm qua mất ngủ, đầu óc choáng váng, nên càng thấy lời họ nói the thé chói tai.

Khó khăn lắm mới chờ được họ nói xong, Ngũ Phong bước lên mở tráp sơn trong tay sứ thần cao hơn, bên trong là một lá thư xin hàng xếp ngay ngắn, y cầm lên đọc rồi bỏ lại vào tráp, đưa cho cô.

Cô giơ cả hai tay đón lấy, ôm chặt trước ngực. Lúc này Ngũ Phong mới mở tráp thứ hai ra, không ngờ bên trong lại là một cái đầu người. Ngũ Phong vén mớ tóc xõa xuợi trên cái đầu nọ lên nhìn rồi hạ giọng bảo Kỳ tướng quân vừa đến, “Đầu của tội thái tử* đấy.”

Xạch một tiếng, tráp sơn trên tay cô rơi xuống, đập trúng chân.

“Sao vậy?” Ngũ Phong ngoái lại hỏi.

Cô cố nén cơn đau ở chân, bê tráp sơn dưới đất lên, khom người bẩm, “Tôi thấy đầu lâu này oán khí quá nặng nên mới tuột tay đánh rơi tráp, xin hai vị tướng quân thứ tội!”

“Oán khí nặng như vậy, sao trình lên bệ hạ được?” Nghe Cô nói thế, Kỳ tướng quân lo lắng bảo Ngũ Phong, “Chi bằng vời vu sĩ niệm chú trấn áp trước, lát nữa hai ta vào cung gặp bệ hạ sau.”

Ngũ Phong nhìn cô rồi nói, “Vậy xin phiền vu sĩ!” “Vâng!” Cô trao tráp sơn trong tay cho Do Đồng, quay ra đón lấy tráp đựng đầu lâu thái tử Thượng, quỳ xuống hướng mặt về phía Bắc, từ từ mở ra.

Gương mặt thái tử Thượng còn thảm hại hơn lúc cô gặp tối qua, mái tóc bù xù như cỏ dại bê bết máu dính vào gương mặt xám ngoét, đôi mắt nhắm nghiền như hai đồng tiền đen sì khảm trên hốc mắt hõm vào, rờn rợn tử khí. Sau khi bị người Ba Thục đưa về, có lẽ y đã bị đánh đập tàn nhẫn, cứ nhìn hai vết bầm tím trên má cùng vệt nước mắt hoen máu, đôi môi sưng vù trề ra ngoài để lộ hàm răng trắng ởn là đủ biết.

Thập chợt thấy hối hận vô vàn, lẽ ra tối qua cô nên giết quách y đi mới phải, vì sao cô muốn cho y một tia hy vọng sống mà lại khiến y chết tức tưởi nhường này…

Cô niệm chú xong, đậy tráp sơn lại đưa cho Ngũ Phong, nói khẽ, “Sau khi bái kiến bệ hạ xong, xin hãy đưa hắn đi gặp quân phu nhân* và công tử Lợi một lần. Nếu được thì bảo người Ba Thục đưa trả xác hắn về.”

Ngũ Phong lo lắng nhìn cô đoạn gật đầu, “Vu sĩ lui xuống trước đi!”

“Vâng!”

Nửa ngày sau Ngũ Phong mới quay về, còn chưa kịp cởi giày đã bị cô níu lấy hỏi, “Quân phu nhân có khóc không? Công tử Lợi có khóc không?”

“Hôm nay bé làm sao thế?” Ngũ Phong cởi giày rồi kéo cô vào phòng, “Từ sáng gặp đã thấy bé là lạ rồi, có phải hôm qua sợ quá không?”

Thập lắc đầu, kể lại cho Ngũ Phong chuyện mình gặp thái tử Thượng bên bờ sông Vị hôm qua.

Nghe xong, Ngũ Phong trầm tư giây lát rồi xoa đầu cô, dịu giọng, “Tội thái tử và công tử Lợi đều do quân phu nhân sinh ra, nhưng lúc sinh tội thái tử nghe nói quân phu nhân rất vất vả, còn suýt mất mạng, nên vu sĩ nói hắn khắc mẹ. Bởi vậy quân phu nhân vẫn thiên vị công tử Lợi, ghét tội thái tử. Nhưng hôm nay, thấy đầu lâu của tội thái tử, bà ta đã ôm chầm lấy tráp sơn khóc lóc thảm thiết ngay trước mặt ta và Kỳ tướng quân, đủ thấy dù ghét hắn đến đâu, suy cho cùng bà ta vẫn là mẹ hắn.”

“Thế ư? Vậy thì tốt.” Họng cô run rẩy, giọng cũng hơi nghèn nghẹn.

Giờ ngươi đã tận mắt thấy mưa ấm bảy màu trong truyền thuyết chưa? Ngoái lại nhìn mẹ mình lần cuối rồi yên lòng đi đi…

Liên quân hai nước Ba, Thục dâng thư xin hàng rồi nhanh chóng rút quân. Năm hôm sau, thi thể mất đầu của thái tử Thượng cũng được sứ giả đưa về. Quân phu nhân sai người may đầu và thân y lại rồi chôn ở lăng tẩm bên ngoài cổng Nam. Vì thái tử Thượng dẫn quân làm phản nên sau khi chết không thể đưa vào tông miếu nước Tần hưởng hương khói, cuối cùng quan phu nhân đành lập cho y một bàn thờ nhỏ trong tẩm cung của mình, ngày đêm thắp hương. Cả đời y chưa bao giờ được hưởng tình thương của mẹ, sau khi chết đi cũng coi như được bù đắp lại.

Chương 15 MỘNG CŨ THIẾU THỜI

Cô nắm chặt tay y, “Không, tướng quân chỉ làm việc mình nên làm thôi.” Cô có tư cách gì mà trách móc người trước mặt đâu, y đã làm đủ rồi, tình thân, tình yêu và trách nhiệm với gia tộc đã khiến y tơi tả, mãi tới hôm nay cô mới nhận rõ đằng sau vẻ bề ngoài ung dung bình thản của y là một trái tim đau khổ bất đắc dĩ nhường nào.

Sau khi việc ở Tần kết thúc, Triệu Vô Tuất bắt đầu thu dọn hành lý chuẩn bị về Tấn. Chúc Độc muốn đưa Mật Tào về nhà nên cũng ra ra vào vào tất bật.

Thập ngày ngày ngồi ngẩn ra trên mái nhà, không gặp Ngũ Phong, cũng không gặp công tử Lợi, cứ thẩn thơ ngồi đó, thỉnh thoảng lôi huyên ra thổi một khúc, mặc ai làm gì thì làm.

Bá Doanh tuy quyến luyến không muốn đi, nhưng chẳng có lý do gì ở lại nên hết sức phiền muộn, trèo lên mái nhà ngồi xuống cạnh cô than thở, “Tử Ảm nói xem, Ngũ tướng quân liệu có sang Tấn gặp khanh phụ ta xin cưới không? Y có chê ta già quá rồi không?”

Cô lặng thinh, tiếp tục thổi huyên.

“Ta hai mươi chín tuổi rồi, từ sau khi con trưởng tộc Trung Hàng chết đi, ta cứ ngỡ không ai chịu cưới ta nữa. Không ngờ lại đợi được một người đàn ông tốt thế này” Bá Doanh cười tươi rói kéo tay áo cô bắt chuyện, “Hay là giờ ta đi nói với y, rủ y cùng chúng ta về Tấn? Tử Ảm bảo nếu y biết Tiểu Doanh là Bá Doanh tộc Triệu, liệu có vui không?”

Bá Doanh vốn không hề quan tâm cô có nghe hay không, chỉ muốn tìm ai đó trút bầu tâm sự mà thôi, nhưng từng câu từng chữ chị ta thốt ra, lọt vào tai cô lại là một lần giày vò thảm khốc. Lúc quân địch vây thành, chẳng ai biết được liệu mình có sống sót nổi không nên cô đã hoàn toàn quên lãng những nghi ngờ và oán hận với Ngũ Phong trước kia, chỉ một lòng muốn ở bên y, bất kể sống chết. Giờ liên quân Ba Thục đã thua trận rút lui, những điều trước kia cô tránh né, quên lãng lại hiện lên trong tâm trí, mà sự tồn tại của Bá Doanh cũng khiến mọi thứ càng thêm phức tạp.

“Này Tử Ảm! Ngũ tướng quân cho người gọi cô tới đấy!” Chúc Độc đứng giữa sân nghển cổ gọi với lên.

“Biết rồi, anh cứ cho người đó về đi, lát nữa tôi đi!” Cô đáp một tiếng rồi buông huyên xuống. Trước khi ổn định lại tâm trạng mình, cô chẳng biết nói gì với y cả.

“Tử Ảm, trước kia lúc ở Tấn cô nói dối ta đúng không?” Bá Doanh đang thao thao bất tuyệt bên cạnh chợt lặng thinh rồi buông ra một câu hỏi làm người ta giật nẩy mình.

“Tôi nói dối gì cơ?” Tim cô ngừng một nhịp.

“Thực ra cô là người được Ngũ tướng quân nuôi dưỡng, đúng không?” Bá Doanh mân mê miếng ngọc bội trắng chạm hình chim đeo bên hông, giọng bình thản, “Tuy ta không nhạy bén bằng Hồng Vân nhi, nhưng hơn nửa tháng nay ít nhiều cũng nhìn ra được manh mối.”

“Quý nữ, chuyện giữa tôi và tướng quân nhất thời không thể nói rõ được, tôi e quý nữ nghĩ ngợi nên mới giấu đi thôi.”

“Ta hơn cô mười lăm tuổi, rất nhiều việc ta không nói, không có nghĩa là không hiểu.” Bá Doanh mỉm cười nhìn vào mắt cô, “Tử Ảm, ta rất thích cô, nhưng từ bé đến lớn ta không bao giờ chia sẻ thứ mình thích với người khác, kiếm là vậy, đàn ông cũng vậy, dù kẻ ấy có là bạn ta chăng nữa. Ta nghe nói giờ trong phủ Ngũ tướng quân không có hầu thiếp, mong rằng sau này cũng sẽ như thế mãi, cô hiểu ý ta chứ?”.

Những lời này của Bá Doanh như sét đánh ngang tai cô, chẳng lẽ vừa rồi Bá Doanh huyên thuyên tâm sự chuyện tình cảm là nhằm nhấn mạnh Ngũ Phong là của mình? Nhìn gương mặt tươi cười cùng đôi mày cong cong của Bá Doanh, Thập chợt thấy xốn mắt kinh khủng, một cảm giác khó tả nhoi nhói đâm vào sống lưng cô rồi lan ra khắp người.

Cô đờ đẫn gật đầu. Tức thì Bá Doanh lấy lại nụ cười như thường, đứng dậy vỗ vai cô, cao giọng, “Tướng quân đã cho gọi thì cô mau đi đi!” Dứt lời tung mình nhảy từ mái nhà xuống.

Hoàng hôn, đứng trước cổng phủ tướng quân, cô thẫn thờ nhìn hai cánh cửa sơn đỏ rực trước mắt, nhưng mãi không có gan gõ cửa. Nơi đây từng là nhà cô, là ngôi nhà cô canh cánh trong lòng, hết thảy vẫn như cũ, thời gian dường như đã ngừng lại vào đúng ngày cô ra đi.

Cây mận đã trụi lá ở sân trước vươn bao nhiêu cành ra ngoài tường. Giữa lúc bần thần, cô như trông thấy hai bé gái cầm gậy gỗ nghiêng người nấp bên tường. Đứa đứng trước cao hơn, tóc xõa chân trần, tay lăm lăm cây gậy gỗ to tướng, mặt mũi hằm hằm; đứa nấp sau để tóc trái đào, căng thẳng cầm một cành cây nhỏ.

Mùa thu, cây mận trong phủ tướng quân kết trái, thế nào cũng sẽ có mấy đứa bé nghịch ngợm công kênh nhau lên hái trộm quả. Cô và Tư thỉnh thoảng lại “mai phục”, nhân lúc chúng đang công kênh nhau không tiện cử động, bèn vung gậy đập túi bụi, đập xong thì ù té chạy vào phủ để khỏi bị trả thù.

Về sau tướng quân từ biên ải trở về, mỗi khi đến mùa mận chín lại sai người hái quả chia cho đám trẻ xung quanh. Thấy mấy đứa nghịch ngợm kia tới nhận, lần nào cô cũng lấy một ít phần mình ra chia thêm cho chúng, dù sao trước đây chúng cũng đã bị ăn bao nhiêu gậy của cô. Bấy giờ tướng quân không hiểu nguyên nhân bên trong, còn bế cô lên tay cười khen ngợi, “Xem Thập nhà ta tốt bụng chưa kìa…”

“Quý nữ? Là cô à?”

Ngoảnh lại thấy Bách Phụ đứng phía sau mình, Thập vội bước đến cầm tay chị hỏi han, “Bách Phụ, dạo này chị khỏe không? Hôm ấy ăn chè của chị mà mãi vẫn không có cơ hội đến thăm chị lần nữa.”

“Khỏe, vẫn khỏe cả…” Bách Phụ gầy xọp hẳn đi so với hai năm trước, khóe mắt cũng hằn lên hai nếp nhăn thật sâu.

“Em bé chị bế trong lòng hồi ấy đây à?” Cô xoa đầu đứa bé Bách Phụ địu sau lưng, cảm thán, “Lớn thế này rồi, trông giống cha quá.”

“Hôm ấy cha nó về nói quý nữ chết đuối rồi, nhưng tôi không chịu tin.” Bách Phụ siết chặt tay cô, mắt đỏ hoe, nghẹn ngào, “Tôi trông nom quý nữ lớn lên tôi biết chứ, cô đâu dễ chết thế được…”

“Đúng rồi, mạng tôi lớn lắm, té nhào, trèo cây, mò cá, đánh nhau, cũng ngã sông cả mấy lần rồi, sao chết đuối được?” Cô cố nén xúc động, nói đùa.

“Ừm, về là tốt rồi, về là tốt rồi…” Bách Phụ gạt nước mắt, đang định nói gì đó thì đứa bé sau lưng chợt khóc ré lên, “Để quý nữ chê cười rồi.” Bách Phụ giơ tay đỡ mông đứa bé vỗ vỗ, nựng nịu, “Đừng khóc, về nhà mẹ nấu cháo kê cho…”

“Chị mau về đi, đừng để con nó đói!” Thập vỗ về đứa bé sau lưng Bách Phụ, “Chừng nào rảnh em lại tới thăm chị”

“Sau vụ xuân năm nay, tôi sẽ về giúp việc trong phủ, sau này ngày nào ta cũng gặp nhau rồi.” Bách Phụ vui vẻ hành lễ với cô rồi vừa ngân nga một khúc ca dao dỗ dành đứa bé trên lưng vừa đi xa dần.

Mười năm trước lúc mới tới phủ tướng quân, cô nhớ mẹ không ngủ được, chị cũng địu cô sau lưng, hát u ơ mấy bài ca dao Tần, đi lòng vòng trong sân, dỗ cho cô ngủ. Chớp mắt chị đã thành mẹ ba con, cô cũng chẳng còn là A Thập bé bỏng ngồi chồm hổm bên giếng nhìn chị giặt giũ nữa.

Thời gian thật đáng sợ, cứ thế âm thầm thay đổi từng người trong lúc người đó còn chẳng nhận ra.

Cuối cùng, cô vẫn gõ cửa, ra mở là ông quản gia Tần Cổ. Trước kia lúc ở phủ Bách Lý, Tư kể rằng ông cụ đổ bệnh nặng dưới quê, nhưng không cho cô biết ông cụ đã già nua yếu đuối tới mức này.

Mặt Tần Cổ vàng như nghệ, chi chít vết đồi mồi nâu sẫm, mái tóc hoa râm lúc trước giờ đã bạc phơ, tấm lưng thẳng tắp cũng còng xuống.

“Ông quản gia, ông có khỏe không? Giờ ông uống thuốc gì?” Trên đường theo ông vào phủ, cô lo lắng hỏi.

“Tôi không sao, quý nữ chớ lo. Già rồi thì thế thôi, không ốm được đâu.” Đoạn ông cụ ngoái lại cười với cô, “Tướng quân đợi trong thư phòng cả ngày rồi, quý nữ mau tới đi.”

“Vâng.” Cô rảo bước nhanh hơn theo ông cụ, “Đại ca của Tư đã về chưa?” Cô nhớ lúc trước Tư kể cháu đích tôn của ông cụ bị bắt sung quân, cháu dâu cũng bỏ trốn theo người khác. Giờ nước Tần đã không còn chinh chiến, chắc cháu ông cụ cũng phải về nhà rồi.

“Về rồi, nhưng mấy hôm trước lại bị bắn chết trên thành.” Ông cụ ho sù sụ mấy tiếng, giọng khàn đặc rầu rầu, “May mà giữ được toàn thây, lão nhờ người đưa về quê chôn cất rồi. Lần này nó cũng coi như về nhà, ít ra về sau cũng khỏi lo nó đi đánh giặc ở xa, bỏ mình xứ khác nữa.”

Thà làm ma quê nhà, chớ làm người đất khách. Trong lời kể đau đớn của ông cụ vẫn xen lẫn chút vui mừng, song nỗi vui mừng ấy khiến cô càng xót xa hơn. Giữa thời loạn lạc này, người già tóc bạc phơ phơ chỉ mong con cháu mình giữ được toàn thây, đưa về quê chôn cất. Đối với họ, cuộc sống bình yên, con cháu đầy nhà chỉ là những ảo tưởng viển vông.

“Tướng quân ở bên trong ấy, quý nữ mau vào đi!” Ông quản gia hành lễ rồi lui xuống. Cô cởi giày ngoài cửa, sửa lại vạt áo, hít sâu một hơi rồi mở cửa bước vào.

Bốn cây đèn chân chạm phượng đặt trong bốn góc phòng đã được thắp, Ngũ Phong vẫn ngả người ngồi dựa vào bàn, tay cầm một cuốn sách thẻ tre hệt như lúc trước, thấy cô bước vào, y ngẩng lên khẽ khàng hỏi, “Bé về đấy à?” Vẻ mặt như thể cô chỉ vừa tiễn thầy Thái ra cổng, giờ quay vào đọc sách cùng y, níu lấy y trò chuyện.

Cô ngồi quỳ xuống trước mặt Ngũ Phong, cúi đầu khẽ thưa, “Ngày kia tôi muốn theo người tộc Triệu về Tấn.”

“Vội thế à, ta cứ ngỡ bé sẽ muốn về đây ở thêm ít ngày.” Vẻ mặt Ngũ Phong thoáng đờ ra, y ngồi thẳng dậy, toan nói thêm gì đó, nhưng cứ tần ngần mãi, đành cuộn qua quýt mấy cuốn sách thẻ tre đang mở ra trên bàn, xếp sang một bên.

Trong phòng nhất thời im phăng phắc, cả hai đều không nói câu nào, chỉ lẳng lặng ngồi đối diện nhau.

Cửa sổ hướng Nam của thư phòng hé ra một khe hở, gió đêm từ bên ngoài lùa vào, thổi tắt một ngọn đèn trên bàn. Cô đứng dậy lặng lẽ khép cửa rồi lấy một que mồi lửa thắp lại cây đèn đồng hình người quỳ đã bầu bạn bên mình suốt bao năm, “Trước kia sao tướng quân lại gạt tôi?” Cô thổi tắt que mồi lửa trên tay, nhìn làn khói xanh lững lờ bốc lên, khẽ hỏi.

“Vì ta không thể nhìn vào mặt bé mà thông báo quyết định của ta được.” Ngũ Phong cụp mắt, hàng mi dài đổ bóng xuống hốc mắt y, càng khiến gương mặt y lúc này thêm phần quạnh quẽ.

“Tướng quân đã hứa với tôi, chỉ cần trước lúc cài trâm tôi không đổi ý, thì sẽ để tôi ở lại bên cạnh người mãi mãi. Giờ tôi chưa hề thay đổi, sao tướng quân lại nuốt lời?”

“Ta…”

“Tướng quân không cần trả lời tôi ngay đâu, những câu hỏi này tôi đã ấp ủ trong lòng rất lâu, tướng quân cứ nghe tôi nói hết đã.” Cô bước thêm một bước, nhìn sâu vào mắt y, “Mười năm trước tướng quân cứu tôi, đối tốt với tôi như vậy, là mong có ngày tôi sẽ thay tướng quân lôi kéo đám quyền quý, thao túng triều chính ư? Tất cả những lời tướng quân nói, những việc tướng quân làm, chỉ để tôi cam lòng gả cho người khác, để tướng quân sai khiến sao?”

“Bé nghĩ về ta như thế ư?” Y nhìn cô, vẻ mặt gần như tuyệt vọng.

“Tướng quân không cần gạt tôi nữa, cái đêm tướng quân gặp Thúc Quy, tôi ngồi ngay trên cành lê.” Vừa nghĩ tới những chuyện mắt thấy tai nghe lúc vắt vẻo trên cây hôm ấy, lòng cô lại bốc hỏa. Ngọn lửa ấy làm đỏ bừng đôi má, cũng làm đỏ hoe khóe mắt cô, “Từ đầu tới cuối tôi chỉ là một con cờ trong tay tướng quân, một con cờ bồi đắp cả chục năm nhưng lại sơ sót vào đúng thời điểm quan trọng nhất. Tôi không chỉ khiến mọi công sức trước kia của tướng quân đổ sông đổ bể mà còn ép tướng quân phải đưa người mình yêu vào phủ công tử, để con trai mình sinh ra ở lại biên ải chịu khổ. Tôi…” Nói đến đó, cô nghẹn ngào không sao tiếp tục được nữa.

“Bé hận ta ư?” Ngũ Phong đứng dậy bước tới trước mặt cô, vòng tay siết chặt cô vào lòng, “Xin lỗi đã để bé nghe được những lời ấy… Đó không phải thật đâu, bé xưa nay không phải quân cờ, bé là trái tim của ta, lúc quyết định gả bé cho công tử Lợi, ta đã đau đớn như bị móc tim, sau khi bé đi rồi, nơi này cũng trống không…”

“Không! Đừng lừa gạt tôi nữa, đừng nói ngon nói ngọt để gạt tôi nữa!” Cô gào lên, tay đấm chân đá, giãy giụa vùng ra khỏi tay y như điên dại.

“Thập à.” Khóe mắt y ướt đẫm.

“Tướng quân nói muốn cho tôi một mái nhà, tướng quân lột sạch vỏ cứng, nhổ hết gai góc trên mình tôi, rồi vì sao lại không cần tôi nữa? Nếu tôi không phải Thập của tướng quân, vậy tôi là ai?” Cô ngồi phệt xuống đất, trút hết những đau đớn kìm nén trong lòng lâu nay ra.

Ngũ Phong ôm chặt lấy cô, chặt đến mức như muốn hòa tan cô vào xương thịt mình, “Nếu hận ta khiến bé dễ chịu hơn thì cứ hận đi, đừng bao giờ tha thứ cho ta.”

“Nói cho tôi biết tại sao đi, cho tôi biết lý do của tướng quân.” Cô nức nở ngẩng lên.

Y giơ tay lau sạch nước mắt cho cô, cởi áo ngoài ra khoác lên mình cô rồi nhẹ giọng hỏi, “Giờ bé có bằng lòng nghe ta kể một câu chuyện nữa, câu chuyện của chính ta không?”

Thói quen thích trèo lên mái nhà nghe kể chuyện của cô hình thành từ thuở bé.

Trước kia mỗi khi tới hè, thành Ung sẽ thành một lò lửa. Buổi tối nếu ở trong phòng, chưa đầy nửa khắc sẽ đầm đìa mồ hôi. Thế nên Ngũ Phong thường kéo cô trèo lên mái nhà hóng mát, kể cho cô nghe những chuyện mới xảy ra trong thiên hạ gần đây. Nếu kể với người hữu ý, những câu chuyện ấy là tin tình báo Tần thu thập được từ các nước, nhưng kể với một cô bé mới hơn mười tuổi thì chỉ đơn thuần là chuyện phiếm.

Ngũ Phong đã kể cho cô nghe về rất nhiều người: Khổng Khâu nước Lỗ, Trần Hằng nước Tề, Nam Tử nước Vệ, Tôn Vũ nước Ngô, thậm chí còn kể cả về cha chú, tổ tiên Triệu Vô Tuất, duy chỉ chưa bao giờ kể về mình.

Màn đêm yên tĩnh bao trùm lên bầu trời thành Ung, vầng trăng nấp sau tầng mây dày, chiếu ánh sáng lành lạnh xuống đất. Đêm cuối thu se lạnh, sương giăng trên mái nhà, ngồi xuống cũng hơi lạnh, nhưng lại xoa dịu được cái nóng trong lòng cô lúc này.

Cô như một người bệnh lâu ngày không khỏi, nôn nóng đợi nghe thầy thuốc phán định, lòng bàn tay liên tục rịn mồ hôi, tim hồi hộp không thôi, nhưng cũng có một phần gắng gỏi xem cái chết như không.

“Ta là người Sở, ông nội là thái phó của thái tử Sở Bình vương, cha ta là Ngũ Thượng, con trưởng tộc Ngũ.” Ngũ Phong khép lại vạt áo cho cô rồi bình thản kể.

Cô vẫn biết quan hệ giữa y và Ngũ Tử Tư không đơn giản, nhưng không ngờ y lại là con trai Ngũ Thượng, cháu ruột Ngũ Tử Tư.

“Tộc Ngũ từ ông cố ta đã phò tá Sở vương trị nước, đời đời được trọng vọng. Nhưng tới khi Sở Bình vương lên ngôi lại nghe lời nịnh thần Phí Vô Kỵ gièm pha, giam cầm ông nội ta, còn lấy mạng ông ta uy hiếp, dụ cha và chú ta về kinh đô để giết luôn một mẻ, diệt trừ hậu họa.” Trong mắt Ngũ Phong bùng lên hai ngọn lửa âm ỉ, dù y ra sức chôn chặt thù hận trong lòng, nhưng nhớ lại tai họa trên trời rơi xuống năm ấy, y vẫn không nên được phẫn nộ.

“Sao cha tướng quân không bỏ chạy theo em trai mình? Ông ấy biết rõ quay về là đâm đầu vào chỗ chết mà, Sở vương đời nào chịu tha cho ông nội tướng quân”

“Dĩ nhiên cha ta biết đây là mưu gian của Sở vương, nhưng ông ấy là con trưởng tộc Ngũ, không nỡ để ông nội đã già một mình chịu chết, cũng không thể sống lay lắt một mình sau khi cả tộc Ngũ bị diệt. Ông ấy không như chú ta, có thể cắt đứt hết thảy ràng buộc, ôm lòng thù hận mà sống tiếp. Ông ấy rất yếu đuối, những người ông ấy không bỏ được lại quá nhiều, nếu không thể cùng sống thì chỉ còn cách cùng chết…”

Đứng trước sống chết, không phải ai cũng chọn được sống.

Sau khi về kinh đô nước Sở không lâu, Ngũ Thượng đã bị Sở vương giết hại cùng cha mình là Ngũ Xa. Sau khi hai người qua đời, Sở Bình vương còn ra lệnh tàn sát cả tộc Ngũ, từ ông già tóc bạc đến đứa bé quấn tã, nhất loạt không tha. Đây cũng là lý do năm xưa khi Ngũ Tử Tư dẫn quân Ngô đánh Sở, đã quật mồ Sở Bình vương lên, quất ba trăm roi vào xương cốt, mặc cho cả thiên hạ lên án. Ông ta cần trút ra hết những oán hận tích tụ trong lòng suốt mười mấy năm, dù kẻ thù đã chết, ông ta cũng không sao nguôi hận.

“Năm xưa Ngũ Tử Tư đã cứu tướng quân ư?”

“Trước khi qua đời cha đã giao ta cho chú, trước khi về dưới trướng Ngô vương Hạp Lư, chú gửi nuôi ta ở Tề, về sau ta mới trôi dạt sang Tần.”

“Còn Thúc Quy thì sao?” Cô ngập ngừng hồi lâu mới thốt ra cái tên này.

“Sinh thời cha đã đính hôn cho ta với con gái đầu dòng thứ của Trần hầu, về sau lúc tộc Ngũ gặp nạn, ta mới chỉ hai tuổi, cứ nghĩ chuyện đính ước cũng bỏ qua, không ngờ mười sáu năm sau Mạnh Quy hay tin ta chưa chết, bèn dẫn em gái là Thúc Quy sang Tề tìm ta, thực hiện lời hứa của cha nàng với tộc Ngũ năm xưa. Bấy giờ tuy ta ở Tề, nhưng luôn phải trốn tránh thích khách Sở truy sát, hai chị em nàng đi theo ta đã phải chịu rất nhiều khổ sở… Năm mười chín tuổi, Mạnh Quy chết vì khó sinh trên đường từ Tề sang Tần.”

“Đứa bé ấy còn sống đúng không?”

“Mạnh Quy mang thai đôi, thằng bé thì sống còn con bé chẳng được mấy ngày cũng mất.” Ngũ Phong hít sâu một hơi, quay sang nhìn cô, “Thập à, năm ta cứu bé, nếu con nhỏ còn sống, thì cũng tầm tầm như bé. Lúc ấy ta địu nó trước ngực, gặp phải cung thủ mai phục trong cánh rừng trước mặt. Một mũi tên lửa găm vào ngực ta, ta không chết, nhưng nó thì không khóc được nữa. Người nó bắt lửa, đúng lúc ấy thích khách trong rừng xông ra chém giết, ta đành tạm thời đặt nó xuống, nhưng khi quay lại thì nó đã cháy đen. Thập à, nó là con gái ta, nhưng ta thậm chí còn không nhớ nổi dáng vẻ nó…” Ngũ Phong cúi đầu nhìn xuống trước ngực, tựa như đứa con gái đã chết vẫn được địu ở đó, trên mình cắm một mũi tên lửa cháy rừng rực.

“Sau đó, tướng quân lại tìm thấy tôi bấy giờ bốn tuổi trong một đám cháy…” Cô vươn tay ra ôm lấy Ngũ Phong đang run bần bật. Suốt mười năm cô chưa từng thấy y rỏ một giọt nước mắt hay kêu đau một tiếng, vậy mà tối nay mặt y lại đầm đìa nước mắt, đôi mắt, bờ môi và trái tim y đều đang gào thét trong câm lặng , “Thập ơi, ta đau lắm…”

Mùa xuân y đưa cô ra sông Vị chơi thuyền, ngắm cảnh xuân tuyệt đẹp, ăn quả mọng ngọt lịm; mùa hè y ngâm chân cô vào nước lạnh, cùng cô ngắm sao, kể chuyện; mùa thu hai người lại tựa kề bên nhau đọc sách xem sử; mùa đông y đắp mười mấy người tuyết trong khoảnh sân cô ở. Cô không có cha, nhưng y lại cho cô tất cả tình yêu mà một người cha có thể ban tặng, y như vậy, cô sao còn oán hận được nữa.

“Bé con à, sau khi con nhỏ mất đi, bé chính là con ta, nhưng khi bé lớn lên từng ngày, rực rỡ mê người, ta lại sinh lòng riêng. Trước kia bé vẫn nói rằng mình không lấy chồng, dù ta biết chỉ là trẻ con nói đùa, nhưng cũng động lòng muốn giữ bé lại cả đời.”

“Không phải nói đùa, trước giờ đều không phải đùa bỡn!” Cô nắm chặt vạt áo y, lắc đầu quầy quậy.

“Ta biết, nhưng bé con à, bé có biết muốn giữ bé lại cả đời phải can đảm đến nhường nào không? Bé tốt đẹp nhường ấy, mười năm, hai mươi năm, khi bé ngày càng lộng lẫy, lại phải chứng kiến ta già đi từng ngày. Ba mươi năm nữa, nếu ta trở nên như Tần Cổ, răng long, tóc rụng, ta có còn là tướng quân của bé không? Nếu ta chết già thì bé phải làm sao? Ai sẽ chăm lo cho bé đây?”

“Tướng quân già, tôi sẽ chăm sóc cho người; tướng quân chết đi, tôi sẽ chết theo” Thập nhìn vào mắt y, nói rành rọt từng chữ.

“Ta sao nỡ…” Y thở dài, nhắm nghiền mắt lại, một giọt nước mắt như hạt đậu lăn dài theo gò má.

Cô lặng lẽ ôm y hồi lâu, lòng dần bình lặng lại. Có lẽ đây là số mệnh trêu ngươi, rõ ràng cả hai đều muốn trao cho nhau những gì tốt đẹp nhất, vậy mà cuối cùng lại thương tổn nhau sâu sắc,

“Tướng quân đón con trai về đi, để y ở Tây Bắc khổ lắm.” Cô thở dài.

“Năm lên ba, nó sốt cao, thành tật ở chân. Nếu đưa nó về thành Ung, nó khó tránh bị kẻ khác xì xào bàn tán, bản thân nó không muốn, ta cũng chẳng đành lòng. Thúc Quy cho rằng đó là do mình sơ suất nên cũng xin ở lại Tây Bắc chăm sóc nó.”

“Mỗi năm tướng quân về Tây Bắc mấy tháng là để thăm họ ư?”

“Ừm, nhưng Ngũ Huệ không ưa ta, mỗi lần tới thăm đều không tránh khỏi cãi vã, nên về sau ta cũng ít thăm nom.”

“Thúc Quy thay tướng quân săn sóc con trai bao năm, sao tướng quân không lấy cô ta mà lại dâng cho công tử Lợi?”

“Lúc vừa đến Tề, Thúc Quy mới lên năm, ta vẫn luôn coi cô ấy như em gái. Sau khi chú bị Phù Sai ép phải tự sát, tộc Ngũ nước Sở chỉ còn lại mình ta. Ta là con đích cũng là cháu đích, không thể mắt lấp tai ngơ mà sống bên bé cả đời ở đây được. Thập à, từ khoảnh khắc Sở vương giết hơn sáu trăm người tộc Ngũ, ta đã không còn quyền được hạnh phúc nữa rồi. Lúc chú còn sống, ta còn có thể né tránh, nhưng về sau ngay cả ông ấy cũng không còn, ta chẳng thể tránh né được nữa.”

“Thế nên sau khi từ Ngô về, tướng quân mới quyết định gả tôi cho công tử Lợi ư?” Cô nhớ dạo đó y lúc nào cũng thẫn thờ hoảng hốt, người gầy rạc đi, trong bảy ngày trước khi rời thành Ung đi Tây Bắc, gần như ngày nào y cũng nói chuyện vu vơ đâu đâu với cô. Giờ nghĩ lại, hóa ra đó là y đang từ giã.

“Công tử ái mộ bé nhiều năm, nếu lấy được bé, chắc chắn sẽ đối tốt với bé hơn cả ta. Công tử sẽ là thái tử nước Tần, là quân chủ đời kế tiếp. Rồi một ngày bé sẽ trở thành người đàn bà tôn quý nhất nước Tần, còn ta sẽ trung thành với con trai bé, sẵn sàng để đến giọt máu cuối cùng. Sau khi từ Ngô về, ngày nào ta cũng tự nhủ như vậy, gả cho công tử Lợi có lẽ là kết cục tốt nhất mà ta có thể đem lại cho bé.” Dứt lời y cười thảm não, nhìn cô đau đớn nói, “Đấy chỉ là cái cớ đê hèn, bỉ ổi mà ta viện ra thôi, đến cả chính mình ta cũng chưa gạt nổi đã hoảng hốt trốn đến Tây Bắc. Về sau bé bỏ đi, cả đời ta cũng chỉ còn chấp niệm duy nhất là trùng hưng tộc Ngũ.”

Thập ngơ ngẩn nhìn y, chẳng nói chẳng rằng, Ngũ Phong thẫn thờ buông tay cô ra, nói với vẻ tự trào, “Giờ bé biết rồi, biết ta là kẻ bỉ ổi thế nào rồi đấy.”

Cô nắm chặt tay y, “Không, tướng quân chỉ làm việc mình nên làm thôi.” Cô có tư cách gì mà trách móc người trước mặt đây, y đã làm đủ rồi, tình thân, tình yêu và trách nhiệm với gia tộc đã khiến y tơi tả, mãi tới hôm nay cô mới nhận rõ đằng sau vẻ bề ngoài ung dung bình thản của y là một trái tim đau khổ bất đắc dĩ nhường nào.

“Tiểu Doanh chính là Bá Doanh tộc Triệu, lần này tướng quân theo chị ấy về Tấn đi! Chị ấy là đứa con gái được Triệu Ưởng yêu thương nhất, sớm lấy về thì sớm liên kết được với tộc Triệu.” Cô gạt nước mắt, mỉm cười nói.

“Bé con…”

“Tướng quân cho tôi thêm chút thời gian, cũng cho mình thêm chút thời gian, chúng ta sẽ quên thôi…”

Khi người quên tôi, khi tôi quên người, có lẽ gốc cây già bên góc tường Đông vẫn nhớ từng có một thiếu nữ tuột từ trên mình nó xuống, rơi vào vòng tay ấm áp của một người đàn ông; Có lẽ ngói xanh nhỏ giọt trên mái vẫn nhớ, từng có lứa đôi kề tựa đọc sách thâu đêm, nghe mưa tới sáng bên dưới nó; Có lẽ cỏ cây trên Ma Nhai sơn vẫn nhớ, từng có một cô gái giữa lúc thoi thóp bên lằn ranh sống chết, gặp lại tình nhân lòng như lửa đốt.

Khi người từ từ già đi, khi tôi tóc bạc da mồi, có lẽ chỉ chúng mới nhớ được mười năm kề cận bên nhau, cả đời chia lìa quên lãng của chúng ta…

Chương 16HỒNG NHẠN BAY XA

“Ngũ tướng quân thật có lòng, sắp đến đầu đông, chim về Nam tránh rét, y bèn tặng ta một con nhạn lớn bọc trong băng làm lễ nạp thái.” Bá Doanh ôm kiếm đứng bên mạn thuyền, cặp mắt hạnh tràn ngập ngọt ngào.

Rời phủ tướng quân, Thập chạy thẳng đến cổng Thành Đông, một mình trèo lên lầu cổng thành, gào lên với đêm tối mênh mang tới khi khản tiếng, khiến đám lính canh rợn cả tóc gáy. Mãi đến khi kiệt sức, cô mới liêu xiêu quay về chỗ ở, không ngờ lại chạm mặt Chúc Độc ngồi uống rượu một mình tới say khướt dưới trăng.

“Sao anh không ở trong kia cùng Mật Tào lại ra đây uống rượu?” Cô nhìn hai vò rượu không nằm lăn lóc dưới đất, khàn khàn hỏi.

“Tử Ảm à, làm thế nào đây? Ta bỗng nhiên cảm thấy mình không nhận ra được nàng nữa.” Chúc Độc mơ màng liếc nhìn cô rồi cười khanh khách, “Cô… biết không? Hôm ấy ở trên phố, nàng không nhận ra ta, nhưng ta chỉ thoáng trông đã nhận ngay được nàng. Nàng cao hơn, mặt mày cũng xinh đẹp hơn trước, nhưng lúc sợ hãi vẫn chớp mắt liên hồi.” Gã cầm vò rượu rỗng lên dốc ngược vào miệng rồi đập xuống đất vỡ tan tành, “Nhưng giờ nàng thay đổi rồi, nàng lạnh nhạt, lọc lõi, thứ nàng muốn ta không cách nào cho được!”

“Mật Tào muốn gì?” Cô ngồi xuống bên cạnh Chúc Độc, khẽ hỏi.

“Nàng muốn theo ta về Tấn.”

“Vậy chẳng phải quá tốt ư?”

“Không, không tốt chút nào!” Chúc Độc gắt lên, phả ra mùi rượu nồng nặc, “Nàng muốn ta dâng nàng cho thế tử tộc Triệu, cho Triệu Bá Lỗ mà nàng chưa từng gặp.”

“Chuyện của Mật Tào có lẽ Vô Tuất đã kể cho anh rồi, anh cho cô ấy thêm chút thời gian. Mấy năm nay cô ấy đã phải chịu quá nhiều đau khổ nên mới cho rằng chỉ có quyền thế mới cứu được mình khỏi khổ ải. Khi hai người về Tấn, anh còn rất nhiều thời gian để cùng cô ấy từ từ tìm lại bản thân trước kia mà.”

“Nàng thực sự sẽ trở lại như trước kia ư? Nàng có thể sao?” Chúc Độc lẩm bẩm rồi ngã ra đất, không dậy nổi nữa.

Thập ngước nhìn vầng trăng hạ huyền treo lơ lửng đầu cành, lặng lẽ uống từng chén một mình. Tình cảm trên đời có muôn vàn bộ mặt, cũng có muôn vàn nỗi đau, người ngoài nhìn vào thì tưởng là dễ dàng, nhưng khi thực sự xảy ra với mình lại chỉ biết bó tay mặc cho số phận đẩy đưa. Trên đời này nhan nhản vong hồn chết trận bỏ xác quê người, buổi tối nay cũng thật lắm kẻ đáng thương đau khổ vì tình.

Nửa đêm say khướt ngủ vùi giữa sân cũng có nghĩa là ngày hôm sau sẽ đau đầu như búa bổ, sống không bằng chết.

“Tối qua cô và Chúc Độc sao vậy? Sao cả hai lại nằm ngủ giữa sân?” Triệu Vô Tuất lấy khăn ướt lau đi lau lại mặt cho cô.

“Đừng nói chuyện với tôi nữa, đau đầu lắm…” Cô bóp trán rên rỉ.

“Chính cô bảo hôm nay phải ra ngoài thành đón người, nếu không muốn đi thì cứ ngủ tiếp đi!” Triệu Vô Tuất ném khăn ướt xuống, đứng dậy.

“Đợi đã!” Cô sực nhớ ra, người tới Trần Thương đón Tư và Vô Tà hôm nay sẽ về đến, “Á… Giờ là giờ nào rồi?” Cô vỗ mạnh hai cái vào má mình, bật dậy khỏi giường.

“Vừa mới qua trưa.” Triệu Vô Tuất nhặt áo khoác cô cởi vứt trước cửa lên, ném vào đầu cô, “Mau mặc vào đi! Chẳng hiểu ở đâu ra cái sở thích hễ uống rượu lại nằm lăn ra sân ngủ cơ chứ.” Dứt lời hắn phất tay áo đi thẳng.

Cô khoác áo vào, chải qua loa đầu tóc, trước khi ra cửa còn ngó vào gương tập cười. Ôi, sao lần nào gặp Tư cô cũng thảm hại thế này nhỉ?

Bầu trời bên ngoài thành Ung vần vũ cát vàng, mặt trời chót vót trên cao, cực nhỏ cực trắng cực sáng khiến cô không ngước mắt lên nổi.

“Sao họ chưa tới nhỉ? Liệu có xảy ra chuyện gì không?” Cô đứng trên lầu cổng thành kiễng chân ngóng mãi, gần một canh giờ mà chẳng thấy bóng dáng Tư và Vô Tà đâu.

“Từ Trần Thương tới đây đường sá khó đi, cô kiên nhẫn chờ thêm đi.” Triệu Vô Tuất ngồi trên tường thành chọt mấy con kiến trong kẽ đá, “Hôm qua cô nói gì với Ngũ tướng quân vậy? Sáng ra tướng quân đã sai người tới thông báo, lần này muốn cùng chúng ta về Tân Giáng gặp khanh phụ.”

“Chẳng nói gì cả.” Cô quẹt mũi cười đáp, “Tướng quân coi trọng cuộc hôn nhân này như vậy, chắc quý nữ vui lắm đây.”

“Nếu chị ấy có cánh chắc đã bay vút lên rồi! Con gái đúng là con nhà người ta, có thương yêu cỡ nào cũng vô ích. Giờ trưởng tỷ mở miệng ra là Ngũ Phong, chỉ hận nỗi không được gả sang Tần ngay ngày mai thôi.”

“Tướng quân xứng đáng được như thế mà.” Cô lẩm bấm.

“Người vu sĩ đợi đến rồi!” Binh sĩ đứng cạnh giơ tay chỉ, cô quay sang, chỉ thấy đằng xa bụi đường bốc lên mù mịt, thấp thoáng có một cỗ xe ngựa mui đen chạy đến.

“Họ tới rồi!” Cô nhấc vạt áo, sải bước chạy xuống dưới thành. Đã nửa năm không gặp Tư, lại phải trải qua một cuộc chia lìa “chết chóc”, chẳng rõ giờ bạn cô ra sao rồi.

“Thập!!!” Xe còn chưa đỗ hẳn, Tư đã nhảy xuống, loạng choạng mấy bước mới đứng vững được.

Tư!!!” Cô chạy ùa đến ôm chầm lấy bạn, “Tư ơi, cuối cùng mình cũng tìm được cậu rồi…”

“Để mình nhìn cậu nào!” Từ lầu cổng thành về tới nhà, hai cô vẫn nắm chặt tay nhau, Tư rưng rưng nước mắt nhưng miệng lại cười tươi rói, “Ranh con, làm mình sợ chết đi được, sau này không được thế nữa đâu đấy.”

“Tư à, cậu đoán xem lúc trước mình đã gặp ai?” Thập giơ tay lau nước mắt cho bạn, bí hiểm nói.

“Cậu gặp Vu An.” Tư đỏ mặt, thẹn thùng kể, “Trong lúc mình ở dưới chân Hoa sơn đợi cậu và Vô Tà, mình đã gặp anh ấy, anh ấy còn cứu mình khỏi tay đám cướp nữa.”

“Gì cơ? Người anh ta cứu được trong làng hôm ấy là cậu à?” Thập bưng miệng cười ngốc nghếch, cười xong còn bá cổ Tư rúc rích, “Tốt quá rồi Tư à, thế này là quá tốt rồi.”

“Sao lại vừa khóc vừa cười thế?” Tư xoa đầu Thập, “Mình nghe người đến đón nói cậu muốn sang Tấn à?”

“Cậu đi với mình nhé? Hay là cậu muốn ở lại đây chăm sóc ông?”

“Cậu quên rồi à, trước kia chúng mình chẳng chỉ trăng thề rằng, sau này bất luận xảy ra chuyện gì cũng sẽ ở bên nhau. Kiếp này cậu đi đâu, mình sẽ theo đấy”

“Còn ông cậu thì sao?”

“Tướng quân đã cho gọi chú ba mình tới phủ làm quản gia, ông có thể dưỡng già trong phủ rồi.”

“Tốt quá! Thế thì bọn mình khỏi phải xa nhau nữa rồi!”

“Này, hai người nói xong chưa hả!” Thập và Tư ríu rít chuyện trò, quên bẵng Vô Tà bên cạnh. Vô Tà kéo Tư ra, dang hai tay càu nhàu bảo Thập, “Giờ đến lượt tôi rồi chứ?”

Thập và Tư phá lên cười, Tư còn đùa, “Sói con nhà cậu tìm mẹ rồi kìa, mau dỗ nó đi!”

Thập ôm lấy Vô Tà cười nói, “Cảm ơn cậu đã giúp tôi chăm sóc Tư, cậu cũng theo tôi sang Tấn nhé! Chúng ta có thể vào rừng trúc bên bờ sông Quái săn thú, ra sông xiên cá”

“Nếu cô không dẫn tôi theo, tôi cắn chết cô ngay bây giờ!” Vô Tà há miệng gặm vào đầu Thập một miếng.

“Đau!!!” Thập ôm đầu thụi cho Vô Tà một cú, “Bỏ cái thói cắn người đi, tôi mới đưa cậu theo!”

“Hắn là ai?” Vô Tà hất hàm về phía Triệu Vô Tuất đằng sau Thập.

“Đây là bạn của tôi ở Tấn, tên Vô Tuất.” Thập kéo Triệu Vô Tuất lại giới thiệu.

Tư thấy Vô Tuất đeo kiếm đội mũ, khí độ bất phàm thì cung kính hành lễ. Vô Tà xưa nay không hiểu lễ tiết, chào hỏi thì gật đầu, gây hấn cũng gật đầu, cậu gật đầu hai cái, chẳng hiểu là ý gì.

“Cậu ta lớn lên giữa bầy sói nên không hiểu lễ tiết, anh chớ để bụng” Thập phân bua với Triệu Vô Tuất.

“Ra là cậu ta à! Giờ nói sõi ghê nhỉ” Triệu Vô Tuất cười nhạt rồi quay qua nói chuyện với Tư, chẳng buồn nhìn Vô Tà nữa.

“Tôi không thích tên này.” Vô Tà đanh mặt. Thập than thầm, tên kia hình như cũng không thích cậu đâu.

Sau khi Thập “chết”, Vô Tà và Tư lại đồng loạt mất tích, ông quản gia Tần Cổ cuống lên nhờ người tìm kiếm khắp nơi, Ngũ Phong từ Tây Bắc về thành Ung cũng phái thân vệ trong phủ hỏi thăm tung tích hai người. Vì vậy khi Vô Tà dẫn theo Tư xuất hiện ở cổng sau phủ Ngũ, chẳng mấy chốc đã được thị vệ trong phủ phát hiện. Vốn dĩ với thân thủ của Vô Tà, muốn bỏ chạy chẳng có gì khó, nhưng cậu còn phải đem theo Tư, sau mấy phen quần thảo, cậu bị trói gô lại đưa tới trước mặt Ngũ Phong.

Gặp được Thập, Vô Tà liền vỗ ngực tự hào khoe, suốt mấy tháng vừa rồi, Ngũ Phong đã nhiều lần gặng hỏi cậu vì sao lại dẫn Tư rời phủ Ngũ, nhưng cậu giữ đúng lời hứa với Thập, không nói gì cả. Thập nghe xong chỉ gật đầu cười, Vô Tà xưa nay nghĩ gì là lộ hết ra mặt, dù cậu không nói, Ngũ Phong chắc chắn cũng đoán được.

“Sao không khen tôi? Để giữ bí mật cho cô, tôi đã phải ăn cháo kê hơn một tháng đấy. Cô xem, gầy sọp đi rồi này!” Vô Tà vạch cả áo, phô ra sự “gầy sọp”.

“Cậu chịu khổ nhiều rồi, giờ phải ăn nhiều vào nhé!” Vì biết hôm nay Vô Tà và Tư sẽ về nên Thập đã nấu một nồi canh thịt to tướng trong nhà bếp ở phủ tướng quân, “Tấn không giống Tần, sau khi sang đó trước hết cậu phải theo tôi học lễ nghi cho cẩn thận, bằng không lỡ có ngày đắc tội với người ta, tôi không cứu nổi đâu.” Thập múc một bát đầy thịt lợn sữa hầm nhừ đưa cho Vô Tà.

“Biết rồi!” Cậu xì xụp ăn một hơi hết nửa bát, quẹt miệng rồi nói, “Hôm ấy tôi làm theo lời cô, đưa Thiên Nhật Túy cho lang Trần, trước lúc uống ông ấy dặn tôi sau này gặp cô thì đưa cô thứ này” Vô Tà lấy trong tay nải đeo bên người ra một cuộn sách thẻ tre và một xấp tranh lụa, “Ông ấy nhắn cô nếu sau này có cơ hội gặp một người tên Biển Thước thì hỏi hộ ông ấy những loại thuốc khắc nhau ghi trên sách này có đúng không, còn sai sót gì không.”

“Đây là gì thế?” Tư ghé lại gần nhìn. Thập giở xấp tranh lụa và sách ra đọc kỹ một lượt, mừng rỡ thốt lên, “Những hình vẽ trên lụa này là các loại cây độc mọc bốn mùa trong thiên hạ, còn trong sách lại ghi rõ dược tính của chúng cũng như một vài phương pháp giải độc mà lang Trần tự mày mò tìm ra.”

Những ghi chép của lang Trần khiến Thập nhớ tới bình thuốc độc kiến huyết phong hầu mà Sử Mặc đưa cho khi rời Tấn mấy tháng trước. Thực ra những lời nguyền tàn độc hay chết chóc trong truyền thuyết phần lớn đều do các vu sĩ vận dụng các phương pháp hạ độc thần không hay quỷ không biết mà thôi.

“Ông ta đưa cho cậu mấy thứ hại người này làm gì?” Tư thắc mắc.

“Thiên Xu là nơi nhận tiền giết mướn, lang Trần bao năm nay đã giúp Thiên Xu nghiên cứu điều chế rất nhiều độc dược, nhưng ông ấy suy cho cùng vẫn là thầy thuốc chữa bệnh cứu người, nếu chiếu theo cuốn sách này mà tìm những loài thảo dược khắc chế các loại độc ghi chép ở đây thì nó cũng có thể coi như một cuốn sách thuốc cứu người.”

Lang Trần nuôi một nhà đủ loài vật nhỏ bên cạnh vườn thuốc là để thí nghiệm thuốc độc và thuốc giải. Lần trước Thập dùng “thuật nhiếp hồn” với Doãn Cao thực ra cũng chỉ sử dụng một loại thuốc làm thần trí mơ hồ, trước kia lúc ở Thiên Xu cô đã thí nghiệm với khỉ tuyết rất nhiều lần, khiến nó giờ trông thấy cô là chạy trối chết.

“Hình như nó lớn phổng lên rồi nhỉ.” Thập trỏ con khỉ tuyết nấp trong góc, cười nói.

Thấy Thập trỏ mình, nó rên lên mấy tiếng, trông tội nghiệp như sắp bị đưa đi mổ thịt vậy.

“Mấy hôm nay nó còn được ăn ngon hơn tôi đấy!” Vô Tà lườm Tư, sưng sĩa mách.

“Đi đường gấp gáp, lấy đâu ra thời gian nấu nướng tử tế cho con sói nhà cậu kia chứ.” Tư trừng mắt nhìn Vô Tà, phản bác.

“Sau này hai người đừng cãi nhau nữa, tôi có một căn nhà ở Tân Giáng, từ nay ba chúng ta sống bên nhau nhé!” Thập cầm tay cả hai đặt chéo trên đùi mình, chợt thấy vững lòng hẳn.

“Cậu đành lòng bỏ tướng quân ư?” Tư dè dặt hỏi.

“Tướng quân sắp lấy con gái tộc Triệu nước Tấn làm vợ, trong mắt quý nữ ấy không chấp nhận được bất cứ một cô gái nào khác, nếu mình ở lại đây thì chỉ làm khổ tất cả thôi. Mình và tướng quân đã đánh mất nhau rồi, giờ hai người đi trên hai lối rẽ khác nhau, càng đi càng xa thôi… Tư à, chừng nào sang Tấn, mình sẽ nghĩ cách nhờ người đưa tin cho Vu An, hai người không thể bỏ lỡ nhau lần nữa được.”

“Vô Tà nói Vu An là thích khách của Thiên Xu, có thật không?” Tư nhíu mày hỏi khẽ.

“Vu An là thích khách Thiên Xu, thân thế lại bí ẩn thì cậu không cần anh ta nữa à?”

“Dù anh ấy có là quân cướp bóc giết người phóng hỏa, mình cũng chẳng bận tâm!” Gương mặt Tư đỏ bừng dưới ánh lửa, cặp mắt long lanh ngời lên niềm tin son sắt vào tình yêu.

“Thế thì tốt” Thập Vỗ nhẹ lên tay bạn, dịu dàng nói, “Hôm nay hai người đi ngủ sớm đi, sáng mai chúng ta phải lên đường sang Tấn rồi!”

Tinh mơ, mặt trời còn chưa mọc, mọi người đã lên thuyền rời thành Ung trong sương mù bảng lảng. Ngũ Phong chuẩn bị một thuyền lễ vật coi như lễ nạp thái để xin cưới, ngoài ra còn với Bách Lý đại phu làm sứ giả cầu thân, cùng mình sang Tấn.

“Ngũ tướng quân thật có lòng, sắp đến đầu đông, chim về Nam tránh rét, y bèn tặng ta một con nhạn lớn bọc trong băng làm lễ nạp thái.” Bá Doanh ôm kiếm đứng bên mạn thuyền, cặp mắt hạnh tràn ngập ngọt ngào.

“Có người chồng chu đáo quan tâm như vậy là phúc của quý nữ” Thập nhìn dòng nước chảy về Đông dưới chân, gật đầu cười nói, “Cưới hỏi gồm sáu lễ: nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ, thân nghênh. Quý nữ có biết tại sao ngoài nạp trưng ra, năm lễ kia đều cần đến nhạn không?”

“Tại sao?”

“Chim nhạn lá rụng bay về Nam, băng tan trở lại Bắc, thuận theo âm dương, đi về tuần tự. Chồng là dương, vợ là âm, vừa hay ứng với đạo lý lấy chồng theo chồng, nên hôn lễ mới lấy nhạn làm lễ. Điều này có nghĩa sau khi quý nữ lấy chồng thì không còn là người tộc Triệu nữa mà phải dốc sức giúp đỡ chồng.”

“Điều này ta biết, ta đã quyết định gả cho y thì chắc chắn sẽ chăm sóc y thật tốt, việc gì cũng đặt y lên trước nhất.” Bá Doanh hếch cằm cao giọng.

Thập gật đầu cười nhẹ rồi xoay người toan chui vào khoang thuyền.

“Tử Ảm không giận ta ư?” Bá Doanh khẽ hỏi cô từ phía sau.

“Những điều quý nữ có thể đem lại cho tướng quân thì tôi không thể, nên tôi thua. Về phần hầu thiếp, nếu thực lòng yêu mến một người đàn ông, hắn cũng sẽ không chấp nhận được người con gái khác chen vào, đặt mình vào hoàn cảnh ấy, tôi nghĩ tôi có thể hiểu quý nữ.” Dứt lời chẳng đợi Bá Doanh đáp lại, Thập đã nghiêng người lách vào khoang thuyền.

“Ấy là người tướng quân sắp lấy à?” Tư ghé tai Thập thì thầm hỏi.

“Ừm” Thập gật đầu, nhìn về phía Bá Doanh đang ngẩn ra cách đó không xa, “Người ta xuất thân cao quý, kiếm thuật siêu quần, chưa chừng sau này còn có thể theo tướng quân phòng ngự biên cương giết giặc, vậy là tốt rồi.”

“Cậu cam lòng à?”

“Không cam lòng, nhưng kết cục thế này là tốt nhất rồi.”

Ngũ Phong hiện giờ nắm giữ binh quyền, quả thực có thể bất chấp công tử Lợi mà giữ Thập lại bên cạnh. Nhưng một ngày kia công tử Lợi lên làm quân chủ, binh quyền và Thập sẽ tạo thành rạn nứt giữa Ngũ Phong với quân chủ. Vết nứt này sẽ ngày càng lan rộng ra theo thời gian, cho tới một ngày hoàn toàn tách rời hai bọn họ. Mà đó lại là cục diện Thập không muốn chứng kiến nhất.

Không giống như Thập, Bá Doanh có thể gắn kết Ngũ Phong, công tử Lợi và tộc Triệu nước Tấn lại với nhau. Phải có ba bên quản chế mới giữ vững được mối liên minh giữa họ.

“Ngươi còn không cam lòng nỗi gì?” Mật Tào vốn đang hậm hực ngồi bên chẳng nói chẳng rằng chợt cười nhạt, “Nhìn cả thuyền hương liệu và đồ tế lễ này xem, e rằng công tử Lợi đã đem hết những thứ tốt nhất trong phủ tặng cho ngươi rồi! Chẳng biết hạng con gái xuất thân thấp hèn như ngươi tốt ở đâu nữa!”

“Cô ăn nói cho cẩn thận!” Tư đứng phắt dậy.

“Ngồi xuống đi.” Thập kéo tay áo Tư rồi bảo Mật Tào, “Đồ đạc không đáng gì, quan trọng nhất là tấm lòng, giống như tình cảm sâu nặng mà Chúc đại ca dành cho cô vậy, ngàn vàng cũng không thể so được.”

“Ai cần tình cảm sâu nặng của gã!” Mật Tào đanh mặt buông một câu rồi quay ngoắt đi, thẫn thờ nhìn ra đồng hoang đằng xa.

Gió rét cắt da trên đồng thốc vào khoang thuyền, khiến người ta run bần bật. Thập cầm que cời mấy hòn than hồng trong chậu sưởi lên, xoa tay bảo Tư, “Cậu hơ tay cho ấm, mình ra bảo nhà thuyền thả tấm che xuống”

Bên ngoài, mây đen cuồn cuộn che kín cả bầu trời, cánh rừng và rặng núi cao đằng xa xám xịt, càng toát lên vẻ vò võ cô quạnh.

“Mùa đông ở Tần đến sớm thật, thế này chẳng phải sắp đổ tuyết rồi ư?” Bá Doanh xoa tay, cùng Thập phủ tấm bạt dày ra ngoài khoang.

“Đổ tuyết không đáng sợ, nếu mấy chỗ nước chảy chậm phía trước mà đóng băng mới phiền.” Thập vừa mở miệng đã hợp phải một bụng gió lạnh.

“Chỉ e Tử Ảm nói trúng rồi. Nhìn kìa, bên bờ sông đã thấy băng mỏng trôi dập dềnh rồi kìa.” Bá Doanh nhíu mày, chạy lên mũi thuyền nhìn ngó rồi gọi Thập, “Thuyền đằng trước dừng rồi, làm sao đây?”

Thập rụt cổ, khép chặt vạt áo lại đi đến bên cạnh ông lái, “Ông ơi, ông xem chừng chúng ta còn đi được không?”

“Quý nhân, e rằng phía trước đóng băng rồi, hơn nữa nhìn trời có khi sắp đổ tuyết lớn tới nơi!” Ông lái ngẩng lên nhìn trời, vẻ lo lắng.

“Nếu mắc kẹt trên thuyền thế này thì chết rét mất! Chúng ta phải mau tìm nơi nào chắn được gió tuyết để cắm lều nghỉ lại mới được.” Bá Doanh cúi xuống vớt một mảnh băng trôi dưới nước lên giơ ra trước mắt Thập, “Băng kết dày thế này, thảo nào thuyền đằng trước không đi nổi.”

“Ừm, việc không thể chậm trễ nữa. Ông lái, cho thuyền tấp vào bờ đi!” Thập dặn nhà thuyền một câu rồi quay người vén tấm che lên bảo Tư, “Tư à, mặt sông phía trước đóng băng rồi, tối nay chúng ta phải cắm lều nghỉ tại đây thôi.”

“Nơi này không phải núi hoang thì là rừng rậm, chẳng thấy bóng dáng căn nhà dân nào ra hồn cả, thời tiết này làm sao qua đêm bên ngoài được?” Mật Tào thò đầu ra ngoài ngó nghiêng rồi khe khẽ phàn nàn.

“Vậy ngươi tự đi mà tìm nhà dân trú tạm! A Hạp chiều chuộng ngươi, ngươi lại tự coi mình là công chúa đấy à! Trong nhà ta còn cả một thái tử nước Vệ chuyên đánh xe cho khanh phụ ta đấy! Cái thói ở đâu thế!” Bá Doanh cười nhạt, quay ra bảo Thập, “Lát nữa thuyền cập bờ, ta xuống xem xét trước, Tử Ảm với cô bé kia đem hết những thứ quan trọng đi, những gì không mang theo được thì để mấy thị vệ lại đây trông coi.”

“Quý nữ phải mau mau lên, nếu trời đổ tuyết sẽ dễ lạc đường trên đồng hoang lắm.” Thập gật đầu đáp.

“Biết rồi! Ta đi đây!” Bá Doanh cầm kiếm lên, sải bước ra ngoài.

Mật Tào nhìn theo bóng Bá Doanh, nghiến răng trèo trẹo, ngực phập phồng tức tối.

Thập than thầm trong lòng, bảo Tư, “Chúng ta đem theo ít đồ ăn và mấy chiếc áo rét dày dặn, e rằng đêm nay rét lắm đây.”

“Công tử Lợi tặng cho một tấm da gấu, mang theo luôn nhé.”

“Được, cậu vào lấy đi, mình đi lấy lương khô.”

Thập và Tư nhanh nhẹn nhặt tất cả những thứ cần thiết lại, gói ghém thành một tay nải. Sau đó đợi thêm chừng một khắc, Bá Doanh chưa quay về, nhưng Vô Tà ngồi cùng thuyền với bọn Triệu Vô Tuất lại chạy sang.

“Thập à, thuyền đi đầu bị kẹt trong băng rồi, họ nói chúng ta phải nghỉ qua đêm trong cánh rừng trước mặt.” Thuyền còn cách bờ hơn nửa trượng nhưng băng đã đóng dày cộp, Vô Tà nhón chân tung mình nhẹ nhàng nhảy lên mạn thuyền.

“Bọn Vô Tuất xuống thuyền cả rồi à?” Thập choàng ngay tay nải vừa gói ghém lên mình Vô Tà, Tư và Mật Tào cũng nối nhau chui ra khỏi khoang thuyền.

“Đều đợi cả phía trước rồi. Trèo lên đi, tôi cũng có lên bờ.”

“Tôi tự đi được mà, cậu cõng Tư lên trước đi!”

“Đi thôi, sói con!” Tư cười vỗ đầu Vô Tà rồi khom người nằm rạp trên lưng cậu.

Mật Tào nhìn lớp băng dưới chân, siết chặt nắm tay lại, đứng đờ ra, Thập dịu giọng bảo ả, “Không sao đâu, lát nữa tôi bảo Vô Tà cõng cô lên.”

“Ta không cần hạng súc sinh ấy cõng!” Mật Tào khinh bỉ nhìn Vô Tà.

Lúc Vô Tà không biết nói tiếng người, ả bảo cậu là yêu quái; giờ người ta nói làu làu, ả lại bảo cậu là súc sinh. Cô ả Mật Tào này thực có đủ cách khiến người ta căm ghét. “Vậy cô cứ đứng đây đi! Công chúa!” Thập ném lại một câu rồi nhảy lên bờ.

“Bỏ cô ta lại đó có được không?” Tư giật giật áo Thập.

“Mặc kệ cô ta! Chúng ta đi thôi!” Thập kéo Tư và Vô Tà đi thẳng, chẳng mấy chốc đã gặp Chúc Độc đi đến.

“Mật Tào đâu?” Gã hỏi.

“Đứng trên thuyền hóng gió lạnh rồi, đợi anh làm anh hùng đến cứu đấy!” Thập không kìm được buột miệng châm chọc.

Chúc Độc đanh mặt lại, gật gật đầu chạy đi.

Có câu gặp mặt chẳng bằng không gặp, hẳn là nói hai người này! Thập ngoái đầu nhìn rồi bảo Vô Tà, “Sau này cậu tìm vợ phải tìm cô nào tính tình hiền lành ấy, nếu vớ phải người như Mật Tào, ít nhất cũng tổn thọ hai chục năm.”

“Tôi không muốn có con, tìm vợ làm gì?” Vô Tà thình lình buông một câu, làm Thập và Tư câm nín nhìn nhau, hóa ra đối với cậu ta, vợ chỉ là người để sinh con.

Chương 17 KHI QUỐC SĨ VÔ SONG

Thập đặt nắm que tính xuống, liếc nhìn con số ghi trên tấm lụa, lòng thầm kinh hãi. Kẻ này rốt cuộc là ai mà buôn bán lớn nhường này? Từ Bắc đến Nam, vung tiền như rác, số tiền mua vào bán ra đủ nuôi sống dân chúng trong cả tòa thành.

Gió càng lúc càng mạnh, bầu trời xám xịt mây đen bắt đầu lác đác vài bông tuyết, mấy người bọn Thập guồng chân chạy thật nhanh. Ngũ Phong, Triệu Vô Tuất và Bá Doanh đang đợi sẵn bên bờ đằng trước, phía sau Chúc Độc cũng cõng Mật Tào chạy đến.

“Tìm thấy nơi cắm lều rồi à? E rằng trận tuyết này sẽ càng ngày càng lớn!” Thập bảo Triệu Vô Tuất.

“Chào cô em, lâu rồi không gặp!” Thình lình, một giọng nữ lảnh lót cất lên từ sau lưng Triệu Vô Tuất làm Thập sởn cả gai ốc.

“Sao cô ta lại ở đây?” Thập kéo tay áo Triệu Vô Tuất, cố nấp ra sau lưng hắn.

“Đây là Lan Cơ nước Trịnh, thuyền họ cũng bị kẹt, hôm nay sẽ dựng lều nghỉ lại cùng chúng ta.” Triệu Vô Tuất ngoái đầu đáp.

“Sao hai người lại quen nhau?” Thập sầm mặt nhìn vào mắt Triệu Vô Tuất.

“Thử hỏi thiên hạ này có người đàn ông nào không biết Lan Cơ ta? Chúc Độc, chàng nói thử xem?” Lan Cơ che miệng cười khẽ, sóng mắt long lanh liếc nhìn Chúc Độc phía sau Thập.

Chúc Độc đặt Mật Tào trên lưng xuống, đưa mắt nhìn Lan Cơ từ trên xuống dưới, vừa nhếch môi đã lại biến thành gã du hiệp phóng đãng cợt nhả trước kia.

“Lan Cơ là khách quen trên yến tiệc của quý khanh nước Tấn, lần này sang Tấn dự tiệc của tông chủ Trí Dao tộc Trí.” Triệu Vô Tuất nhẹ nhàng giải thích.

“Vậy …” Tuy biết trước mắt bao người, Lan Cơ không dám động tới mình, song nhớ lại cảnh trước kia bị cô ta cùng gã đàn ông đeo mặt nạ thú truy sát bên ngoài giáo phường, Thập lại thấy lạnh toát sống lưng.

“Ngũ tướng quân còn đứng đằng trước kia kìa, mới một năm cô em đã đổi người rồi ư?” Lan Cơ nhìn Triệu Vô Tuất đầy thâm ý rồi lắc hông uyển chuyển đi tới trước mặt Thập, nhếch môi cười khẩy, “Năm xưa ở trong nhà lao còn bất chấp tính mạng giội cả nước đá lên đầu, ta cứ tưởng cô em là hạng gái si tình, tình sâu như biển thế nào, hóa ra cũng chỉ vậy thôi.”

Ả vừa dứt lời, Ngũ Phong, Bách Lý đại phu, Bá Doanh, Triệu Vô Tuất nhất loạt đổ dồn mắt vào Thập. Thập sầm mặt, cao giọng đáp, “Thập này bất tài song cũng được học bốn năm lễ giáo trong phủ tướng quân, muốn tôi đi theo kẻ như tội thái tử thì thà chết còn hơn!”

Bách Lý đại phu nghe vậy vuốt râu cảm thán với Ngũ Phong, “Cô bé này đúng là được dạy dỗ đâu ra đấy, tiếc rằng Hồng Dược nhà ta không có phúc được cùng cô ấy kết làm chị em, nâng đỡ lẫn nhau.”

Mặt Ngũ Phong hằn rõ vẻ đau đớn, y đờ đẫn gật đầu, song ánh mắt vẫn dán chặt vào Thập.

Lúc này trời càng lúc càng âm u, tuyết rơi lả tả, nháy mắt đã phủ một lớp băng mỏng lên mặt đất. Rặng núi đằng xa đã khuất dạng, ngoài trăm trượng chỉ thấy xám ngắt một màu. Mọi người rảo bước chạy đến vạt rừng ven sông, tìm một bãi cỏ bằng phẳng dựng lều rồi đốt lửa.

Đêm khuya trong rừng yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe tiếng tuyết rơi lộp độp cùng tiếng củi khô đang cháy nổ lách tách. Ngũ Phong và Bách Lý đại phu ngồi gần nhau rì rầm trò chuyện; Triệu Vô Tuất và mấy gã du hiệp tụ lại một chỗ lặng lẽ lau kiếm; Chúc Độc không ngờ lại bỏ Mật Tào, chui vào lều của Lan Cơ và đám vũ nữ, tiếng cười trầm thấp của đàn ông cùng tiếng mắng mỏ giỡn hát của con gái hòa lẫn vào nhau, khiến người ta không ngăn được nghĩ ngợi vẩn vơ. Bá Doanh nhìn chằm chằm Ngũ Phong không chớp, Mật Tào thỉnh thoảng lại liếc mắt về phía lều Lan Cơ, song ngoài mặt vẫn tỏ vẻ bất cần.

“Ôi…” Thập xoa hàng mày trái vẫn giàn giật này giờ, dựa đầu vào vai Tư, “Chóng mặt quá…”

“Cậu mệt thì ngủ sớm đi!” Tư kéo tấm da gấu hai cô đang đắp chung lên, “Tối qua cậu cứ trằn trọc mãi có ngủ yên được đâu.”

“Đừng ngủ!” Thập vừa nhắm mắt thì Vô Tà bên cạnh chợt đứng bật dậy nhìn vào cánh rừng tối om đằng sau, cảnh giác nhắc, “Có người tới!”

Vừa nghe Vô Tà kêu có người, Triệu Vô Tuất lập tức đưa mắt ra hiệu cho bọn A Lục, sáu gã du hiệp nhất loạt cầm kiếm đứng dậy. Lại nói sáu người này từ đầu đã trà trộn vào trại địch nửa tháng, về sau vì biểu hiện quá xuất sắc nên trước trận được cử đi canh giữ lương thảo ở hậu phương cho liên quân Ba, Thục. Họ không giết được thái tử Thượng song đã đốt trụi lương thảo của kẻ địch, ép hai nước Ba, Thục phải đầu hàng trong vòng ba ngày, cũng coi như lập được công lớn, ai nấy đều được Tần bá ban thưởng trăm nén vàng.

“Chúng tôi không phải kẻ cướp, chỉ là lái buôn đi ngang qua đây thì thuyền bị mắc kẹt, thấy có ánh lửa nên tìm tới mà thôi.” Một giọng đàn ông sang sảng cất lên từ trong bóng tối.

Bọn A Lục dẫn bốn người trong rừng ra, người đàn ông đi đầu dẫu có lăm lăm gươm xuất hiện trước mặt Thập, cô cũng không bao giờ coi y là kẻ cướp, trái lại y còn phải lo liệu cô có bỗng dưng đổi ý muốn chuyển nghề, không làm vu sĩ mà đi làm kẻ cướp không.

Câu này không ngoa chút nào. Người đàn ông trước mặt khoảng ngoài ba mươi, trán cao mũi thẳng, mặt mày sáng sủa, đội mũ vàng, xỏ hia da. Trên mũ đính một viên minh châu to tướng, sáng bóng lên dưới ánh lửa, như vầng trăng sáng treo ngay trên đầu. Bên dưới là tấm áo gấm chần bông họa tiết quả trám màu chàm, nẹp áo thêu san sát những hoa văn mây và sấm bằng chỉ vàng nhạt. Tấm áo gấm này, khoan bàn đến chất liệu, chỉ riêng hoa văn trên nẹp áo, một cô gái giỏi thêu thùa phải thêu mất ba tháng. Càng khỏi nói tới chiếc thắt lưng da nạm bạch ngọc chạm thành hình quỳ long và túi thơm có chuỗi hạt lưu ly đeo bên hông y, thứ nào cũng đều là của báu hiếm có trên đời.

Ngũ Phong nhìn bốn người rồi bảo Triệu Vô Tuất, “Chắc là thương nhân đi ngang qua thôi, tuyết lớn thế này, để họ ở lại đây trú một đêm đi!”

Triệu Vô Tuất quan sát mấy người kia một hồi rồi vẫy tay, bọn A Lục tức thời thả họ ra, để họ tự tìm chỗ ngồi.

Người đàn ông dẫn đầu nhìn quanh một vòng, cuối cùng đi đến ngồi xuống phía sau Vô Tà.

Lái buôn tuy giàu có, nhưng chung quy thân phận thấp kém, trông Ngũ Phong và Bách Lý đại phu có vẻ không giống kẻ sĩ tầm thường, đám Triệu Vô Tuất lại lăm lăm đao kiếm, hung hăng dữ tợn, nhìn đi nhìn lại hiển nhiên là bên phía bọn Thập có vẻ hiền hòa hơn.

“Vô Tà, dịch lại đây một chút.” Thập nép vào Tư, rồi thân thiện bảo người nọ, “Tiên sinh ngồi gần vào, ngồi xa không ấm đâu.”

“Cảm ơn anh bạn!” Người nọ dịch lên trước, ngồi bên cạnh Vô Tà.

“Nào, mọi người uống ít nước nóng cho ấm!” Tư múc mấy bát nước nóng từ chiếc nồi treo giữa bãi cắm trại, tươi cười đưa cho bốn kẻ mới đến. Họ cảm kích nhận lấy, luôn miệng cảm ơn.

Nhân lúc họ cúi đầu uống nước, Thập âm thầm quan sát kỹ động tác và vẻ mặt họ. Bỗng dưng Lan Cơ ở đầu xuất hiện khiến cô đâm ra sợ bóng sợ gió. Nếu vũ nữ lừng danh thiên hạ có thể là thích khách tàn độc quyết liệt thì lái buôn ăn vận xa hoa kia đến lúc đêm khuya thanh vắng cũng có thể biến thành kẻ giết người không chớp mắt lắm chứ.

Nhưng sự việc xảy ra sau đó lại hoàn toàn nằm ngoài tưởng tượng của Thập, kẻ cầm đầu uống hết bát nước, không ngờ lại thong dong lôi trong tay nải ra một nắm que tính bằng vàng, rải xuống đất hí hoáy tính toán ngay trước mặt họ. Giữa thời loạn lạc thế này, lái buôn nào cũng biết phải giấu kín tiền bạc không để lộ ra ngoài, vậy mà y lại hành động ngang nhiên như thế, khiến người ta không khỏi sinh nghi.

“Tiên sinh mang theo nhiều que tính vàng như vậy không sợ giữa đường gặp cướp sao?” Thập hỏi.

“Không sợ, nếu kẻ cướp nghèo túng khốn khó, tôi sẽ cho hơn tiền; nếu thổ phỉ bị tiền tài mê hoặc, tôi sẽ dạy hắn nhân nghĩa. Huống hồ đến thủ lĩnh đám trộm cướp trong thiên hạ tôi cũng gặp rồi, tuy hắn cướp bóc của người ta, song cũng không phải kẻ xấu.” Người nọ ngẩng lên nhìn thẳng vào Thập, lời nói cử chỉ đều toát lên vẻ tiêu sái hiếm có.

Thủ lĩnh đám trộm cướp trong thiên hạ mà y nhắc tới hẳn là tên ác quỷ Đạo Chích xuất thân danh môn nước Lỗ nhưng không theo lễ giáo, trộm cướp vơ vét, không việc ác gì không làm. Thuở bé, mỗi khi Thập ngang bướng, Bách Phụ lại lôi chuyện Đạo Chích ra dọa. Nghe đồn kẻ này xuất quỷ nhập thần, ba đầu sáu tay, uống máu ăn thịt người, thích nhất là ăn tim gan trẻ con.

Người trước mặt lời nói cử chỉ không phải hạng phàm tục, lại nói mình từng gặp Đạo Chích, khiến Thập đâm ra tò mò. Cô bèn huých Vô Tà một cái, nói nhỏ, “Đổi chỗ cho tôi đi!”

“Không được, mau ngủ đi!” Vô Tà dẩu môi đẩy vào đầu Thập một cái. Đúng lúc ấy con khỉ tuyết trên vai cậu bỗng nhảy xuống, hấp háy mắt nhìn quanh rồi thò tay ra vơ một nắm que tính vàng dưới đất, tót lên cây.

“A ha ha ha…” Vô Tà chỉ một người nọ cười phá lên, “Giờ kẻ trộm là khỉ, chú định làm sao đây? Ha ha ha…”

Thập véo Vô Tà một cái thật đau rồi gập ngón tay lại huýt lên một tiếng. Con khỉ tức thì tụt xuống, nem nép đặt nắm que tính xuống đất rồi dẩu môi liếc Thập, lại leo tót lên cây.

Thập lấy khăn tay lau kỹ nắm que tính một lượt rồi ấn đầu Vô Tà xuống hành lễ với lái buôn kia, “Cậu em tôi không biết lễ giáo, xin tiên sinh bỏ quá cho!”

“Không sao, tôi tính lại từ đầu là được.” Người nọ xua tay cười rồi cầm tấm lụa ghi công nợ, lại xếp ra một dãy số dưới đất.

“Tiên sinh, dám hỏi có thể cho người khác xem nội dung trên tấm lụa này không?” Tư ló ra từ sau lưng Thập, cười duyên dáng hỏi.

“Dĩ nhiên là được rồi, cô nương cùng tính với tôi được không?” Người kia cười nhìn Tư.

“Tiên sinh bảo kẻ này tính giúp cho, bảo đảm vừa nhanh vừa chuẩn!” Tư nhoẻn miệng cười trỏ Thập, trông đắc ý như thể coi Thập là quả bầu nậm vừa chín, còn mình là bà già bán bầu ngoài chợ.

“Nếu tiên sinh không ngại, tôi xin giúp một tay”

“Anh bạn cũng biết phép tính toán ư?” Người nọ cười khanh khách, đưa hết đống que tính vàng và tấm lụa ghi công nợ vào tay Thập.

Thập đặt nắm que tính xuống, liếc nhìn con số ghi trên tấm lụa, lòng thầm kinh hãi. Kẻ này rốt cuộc là ai mà buôn bán lớn nhường này? Từ Bắc đến Nam, vung tiền như rác, số tiền mua vào bán ra đủ nuôi sống dân chúng trong cả tòa thành.

“Tiên sinh chuyến này định đem da thuộc đất Bắc đổi lấy gỗ chá và sừng tê đặc sản hai nước Ba, Thục, theo con số ghi trên tấm lụa này cùng giá cả mua vào bán ra, tổng cộng phải thu được đến năm trăm dật tám cân hai thù vàng*.

“Cậu không cần dùng que tính, chỉ nhìn qua đã tính được rồi ư?” Lái buôn nọ hiền hòa hỏi, song vẻ mặt không giấu được hoài nghi.

Thập trả lại tấm vải và nắm que tính cho y, cười đáp, “Tôi chỉ nhìn qua cũng biết tiên sinh từ Lỗ tới, lần này chở da thuộc tới Ba, Thục, làm thành áo giáp cho binh sĩ để bán cho liên quân Ba Thục đánh Tần; rồi lại mua gỗ chá, sừng tê ở Ba làm thành cung quý bán cho nước Yên phương Bắc, đúng không?”

Nghe Thập nói, cặp mắt sáng rực của người kia đồng thời hiện lên vẻ kinh ngạc, trầm ngâm và tán thưởng, “Không ngờ ngoài rừng vắng đồng hoang ở Tần lại có thể gặp được người như cậu, chẳng trách thầy ta dạy rằng, kẻ sinh sau đáng sợ, sao biết ngày sau họ không bằng người nay?”

“Tiên sinh quá khen rồi.” Thập cúi đầu khiêm tốn đáp, lại trỏ một đoạn ghi chép hỏi, “Ở Ba, Thục, tiên sinh đã chuộc thân cho sáu người Lỗ bị bán làm nô lệ. Tôi nghe nói nước Lỗ có lệnh, phàm kẻ nào chuộc thân cho những người Lỗ bị bán làm nô lệ ở nước khác, khi về nước có thể đến kho vàng lấy lại tiền, có thật không?”

“Lỗ Công nhân đức, quả có lệnh này.”

“Vậy cộng thêm tiền tiên sinh chuộc thân cho mấy nô lệ, tiên sinh phải được tới năm trăm dật mười hai cân tám thù vàng.”

“Chuộc thân cho người Lỗ về nước cũ là kẻ hèn này làm việc nghĩa, sao có thể đi đòi bệ hạ bốn cân sáu thù vàng ấy được?” Người nọ cười nói, đoạn chân thành khuyên nhủ Thập, “Anh bạn đây thông minh lanh lợi, nhưng chớ nên chỉ chăm chăm vào tiền tài như thế. Phú quý ai chẳng ham, nhưng muốn lấy phải có đạo lý, trước là đạo nghĩa sau mới tới lợi lộc, việc gì cũng nên đặt đạo nghĩa lên đầu.”

“Cảm ơn tiên sinh đã dạy bảo. Tôi trộm nghĩ trong thiên hạ thứ quý giá hơn tiền tài đâu đâu cũng có, như bạn bè, như thầy giỏi, nếu con người ta chỉ sống vì tiền thì có khác gì thú vật trong núi rừng ngày ngày chỉ biết kiếm ăn đâu. Nhưng hôm nay tiên sinh bỏ bốn cân sáu thù vàng này, lại làm mất đạo nghĩa ngày sau của người Lỗ rồi.”

“Nói vậy nghĩa là sao?” Lái buôn nọ nhướng mày nghi hoặc hỏi.

“Tiên sinh không màng tới số tiền này là bởi tiên sinh giàu có, nhưng lái buôn nước Lỗ được mấy ai giàu có như tiên sinh?”

“Không ai cả.”

“Vậy đúng rồi.” Thập chỉ cười không nói. Kẻ trước mắt giàu có lừng lẫy một phương, hơn nữa phẩm đức tu dưỡng vượt xa những thương nhân bình thường. Nếu một người gặp kẻ cướp nghèo khổ túng quẫn mà còn tặng tiền tặng bạc, dĩ nhiên sẽ cho rằng chuộc những người Lỗ bị bán làm nô lệ về nước là đạo nghĩa nên làm, không lý nào lại tới quan phủ nhận lại khoản tiền chuộc. Nhưng y đã quên một điểm vô cùng quan trọng, ấy là nếu y bỏ tiền ra chuộc nô lệ về mà không nhận lại một xu là đạo nghĩa, vậy những kẻ khác chuộc nô lệ rồi tới quan phủ nhận lại tiền sẽ thành kẻ “không có đạo nghĩa”, song khắp thiên hạ này được mấy người giàu có như y?

Đổi lại là người bình thường, nếu bỏ ra ba tháng tiền chi dùng chuộc một nô lệ từ nước khác, sau khi về Lỗ không đi nhận lại tiền thì không có tiền sinh sống; mà đi lại sợ bị người ta chê cười là không có đạo nghĩa. Lâu dần, người bỏ tiền ra chuộc nô lệ sẽ ngày càng ít, người Lỗ sẽ vì đạo nghĩa bề ngoài mà quên đi đạo nghĩa thực sự.

Người nọ chưa nói năng gì thì một kẻ khác ngồi phía sau y đã tức giận chen lên, trừng mắt quát Thập, “Ranh con đừng nói bậy! Đoan Mộc tiên sinh là người đạo nghĩa nhất trên đời, sao lại làm mất đạo nghĩa của người Lỗ được?”

Đoan Mộc tiên sinh ư?

Thập quay phắt sang nhìn người bên cạnh, lòng thầm rúng động. Là lái buôn, khéo ứng đối, hay làm việc nghĩa, giàu có lẫy lừng một phương, lẽ nào y chính là Đoan Mộc Tứ? Quốc sĩ Đoan Mộc Tứ học trò Khổng Khâu nước Lỗ, chỉ dựa vào ba tấc lưỡi mà giữ Lỗ, loạn Tề, phá Ngô, giúp Tấn hùng mạnh, giúp Việt xưng bá ấy ư?

Kẻ đầu đội mũ vàng, ăn vận hoa lệ này chính là Đoan Mộc Tứ mà cô hằng kính ngưỡng!

Nhận ra người trước mắt chính là Đoan Mộc Tứ lừng danh thiên hạ, Thập không nén nổi nụ cười vồn vã, hơi rướn người tới nắm chặt lấy tay y, “Tiên sinh có phải học trò Khổng đại phu, tên chỉ có một chữ Tứ không?”

Giật mình trước thay đổi đột ngột của Thập, Đoan Mộc Tứ vô thức rút tay lại, dịch người về phía sau, từ tốn đáp, “Chính là tại hạ đây. Vừa rồi cậu nói ta làm mất đạo nghĩa của người Lỗ…”

Thập vội lắc đầu xua tay, “Không can gì, không can gì! Ôi… thực không ngờ lại gặp được tiên sinh ở đây…” Trong cơn kích động, Thập cũng chẳng biết phải nói gì, đành ngậm miệng chăm chú quan sát y.

Đoan Mộc Tứ, tên chữ Tử Cống, là một trong những học trò đắc ý của đại phu Khổng Khâu nước Lỗ. Trước khi gặp Đoan Mộc Tứ, Thập đã nhiều lần tưởng tượng ra dáng vẻ y trong tâm trí. Hôm nay được gặp tận mắt mới phát hiện y cao hơn, râu cũng dài hơn cô nghĩ, nhưng cặp mắt lại giống hệt như trong tưởng tượng, hơi hẹp mà dài, song thâm thúy sắc sảo.

Khổng đại phu có ba nghìn học trò, trong đó bảy mươi hai người tinh thông cả lục nghệ*, được người thiên hạ vô cùng ngưỡng mộ. Thầy Thái năm xưa cũng từng xách một tảng thịt khô làm học phí, tới xin bái Khổng Khâu làm thầy, ngày ngày nghe giảng bài bàn lễ. Lúc sinh thời, mỗi khi bàn tới lễ nghi đức hạnh, thầy đều hết lời ca tụng vị đại phu nước Lỗ này, nghe mãi khiến Thập có cảm giác không thực.

Người không ai hoàn mỹ, một kẻ hoàn mỹ vô khuyết thường sẽ làm người ta cảm thấy xa cách, sau đó cảm thấy không thực. Năm xưa Đoan Mộc Tứ du thuyết năm nước, thể hiện tài trí phi phàm đã khiến Thập cảm thấy y không giống người sống, mà như một vị thần nhìn không được sờ chẳng thấy. Nhưng hôm nay thấy y châu báu đầy người, áo gấm đai ngọc, Thập lại cảm thấy y dễ gần hẳn, bất luận có tục hay không, ít ra y cũng là một người thực sự tồn tại, giơ tay ra chạm đến được.

“Này, gì mà nhìn chằm chằm thế, làm chú ấy sợ rồi kìa!” Vô Tà giơ tay bịt mắt Thập rồi bảo Đoan Mộc Tứ, “Chú đừng sợ, cậu ta bị choáng đấy thôi, không phải muốn ăn thịt chú đâu.”

Đoan Mộc Tứ bị Thập nhìn đến mức phát ngượng, thấy cô bị Vô Tà kéo đi mà vẫn nhìn mình chằm chằm, bèn nhắm mắt lại vờ ngủ.

“Cậu làm người ta sợ rồi đấy.” Tư ghé tai Thập cười khì bảo.

“Ông ấy sợ cái gì cơ?”

Tư và Vô Tà nhìn nhau đầy bất lực.

“Giờ cậu ăn mặc như đàn ông, lại nhìn ông ấy chằm chằm đầy vẻ ái mộ, cậu bảo ông ấy sợ cái gì?” Tư nhịn cười đáp.

Thập nghe nói cũng thấy buồn cười, hành vi bất thường như vậy đúng là bị choáng rồi.

“Đó là ai vậy? Mình chưa bao giờ thấy cậu coi trọng người lạ nào như thế cả.” Tư xích lại gần, ghé tai sát miệng Thập.

Thập liền kéo tai bạn, hạ giọng cười nói, “Ấy là người nổi tiếng nhất, giàu có nhất trong thiên hạ ngày nay, mình định nịnh hót ông ta hòng kiểm chút lợi lộc ấy mà.”

“Cậu có thiếu gì đâu, nịnh nọt ông ấy làm gì?” Tư véo tay Thập, nhướng đôi mày thanh tú căng thẳng hỏi, “Không phải cậu thấy tướng quân sắp lấy vợ nên cũng định tìm đại một người giàu có tiếng tăm để đi theo đấy chứ? Con gái không được mai mối cưới hỏi mà tự theo người ta, địa vị còn thấp hơn cả hầu thiếp, cậu phải hiểu rõ chuyện này hơn mình chứ?”

“Nghĩ lung tung gì đấy!” Thập ngồi thẳng dậy, len lén nhìn quanh, sợ có ai nghe được lời Tư, “Mình muốn kết giao với ông ta, để sau này nếu có cơ hội đến Lỗ, biết đâu lại gặp được Khổng Khâu thôi. Cậu mới muốn lấy chồng đến phát điên thì có! Hừm, không phải lo, về đến Tấn, mình sẽ cắt vải thêu áo cưới cho cậu ngay!”

“Ai da, mình chịu thua cậu rồi!” Tư đỏ bừng mặt đập cho bạn một cái rồi quay người chui vào lều, “Đừng nói cái gì Khổng đại phu với thầy Lỗ nữa, mau đi ngủ đi, nếu mai thuyền không đi được thì phải cuốc bộ đấy!”.

Thập quay sang nhìn Đoan Mộc Tứ đang nhắm mắt dưỡng thần, nghĩ bụng chẳng biết Khổng Khâu có nhận nữ đệ tử không, hay là hai năm nữa mình cũng xách một xâu thịt khô sang Lỗ nộp học phí nhỉ!

“Thập ơi, cậu giữ con chim của thầy Thái đi này, mình chỉ sợ đánh mất thôi!” Tư ló đầu ra, đưa trả con chim hai đầu bằng gốm Thập giao cho mình giữ.

“Cái gì đây? Trông lạ thế.” Vô Tà tay dài, chộp ngay lấy xem.

“Đừng có làm rơi vỡ nhé.” Thấy Vô Tà nắm đuôi chim xoay qua xoay lại, Tư vội nhắc.

Thập giằng lại con chim gốm từ tay Vô Tà, nghiêm giọng nói, “Tôi có việc quan trọng cần dùng tới thứ này, cậu mà làm vỡ, tôi sẽ lôi cậu ra thí nghiệm tất cả đám thảo dược chép trong cuốn sách thuốc độc kia đấy!”

“Thử một loại là chết rồi, cô khỏi phải mất công!” Vô Tà bĩu môi lầu bầu, “Hóa ra tôi còn không bằng con chim xấu hoắc này.”

Tư lườm Vô Tà rồi cười bảo Thập, “Thằng bé này hung hăng thật đấy, cậu phải dạy dỗ nó đi chứ!” Dứt lời lại rụt đầu vào trong lều.

“Vô Tà, cậu có muốn biết cha mẹ đẻ mình là ai không? Muốn biết vì sao trước kia họ lại vứt bỏ cậu không?”

“Không muốn!” Vô Tà lạnh lùng đáp.

“Nhưng tôi muốn… Tôi muốn biết cha mình là ai, mẹ mình rốt cuộc có phải người Tấn hay không, tôi muốn biết tôi còn anh chị em gì không, vì sao mắt tôi không giống những người khác?”

“Chẳng lẽ con chim xấu xí này có thể cho cô biết ư?” Vô Tà liếc nhìn con chim gốm trong tay Thập.

Thập vuốt nhẹ hai chiếc đầu chim, cười đáp, “Dĩ nhiên là không, nhưng nếu tôi trao nó cho một người, có lẽ ông ta sẽ cho tôi biết những điều tôi muốn biết.”

“Ai cơ?”

“Thái sử Mặc nước Tấn, cũng là sư phụ tôi bây giờ.” Thập quay sang nhìn Vô Tà, “Cậu bị đám buôn người bắt được ở Hằng sơn, Hằng sơn một nửa thuộc địa phận nước Tiên Ngu, một nửa thuộc về tộc Triệu nước Tấn, có lẽ lần này theo tôi sang Tấn, cậu cũng sẽ tìm được cha mẹ mình đấy.”

“Tôi không muốn tìm họ, tôi là tôi, cha mẹ tôi là ai cũng không thay đổi được gì cả.” Vô Tà ngước lên, nhìn chằm chằm cánh rừng tối tăm phía xa. Bất luận sống tại đâu, ở bên ai, cậu cũng mãi là một con sói kiêu ngạo mà cô độc.

“Được thôi, tùy cậu vậy.” Thập xoay người chui vào lều.

Tối hôm ấy Thập ngủ rất say, không mơ thấy chiến trường ngổn ngang xác người, cũng không mơ thấy chia lìa đau đớn thấu tâm can, trong căn lều mỏng manh, gần như không che nổi gió tuyết, cô lại có giấc ngủ bình yên nhất trong mấy tháng qua.

“Thập ơi, cậu dậy chưa? Cậu còn không dậy, mọi người sẽ đi hết đấy!”

Giọng Tư từ trên không vẳng lại, làm Thập rùng mình, vội vã bật dậy, “Giờ là giờ nào rồi? Sao cậu không gọi mình sơm sớm?”

“Hiếm khi thấy cậu ngủ say như thế, mình sao nỡ gọi.” Tư vén tấm da gấu đang đắp trên mình Thập lên, chui vào xoa nhẹ má bạn, “Mau mau lên, giữa trưa rồi. Thuyền hôm nay vẫn chưa đi được, các thị vệ từ sáng sớm đã tới thị trấn phía trước mua mấy cỗ xe bò và mấy thớt ngựa. Cậu mặc quần áo vào là chúng ta xuất phát được rồi.”

“Giữa trưa rồi cơ à?” Thập vội vàng mặc quần áo, gom hết đồ trong lều lại rồi chui ra. Ngũ Phong và Bách Lý đại phu đã đi rồi, chỉ còn Triệu Vô Tuất và mấy gã du hiệp đang thu dọn đồ đạc ở chỗ đóng trại.

“Chịu dậy rồi hả?” Triệu Vô Tuất chất đồ lên xe bò, ngước nhìn Thập cười.

“Họ đi cả rồi ư?” Thập đưa mắt nhìn quanh, không thấy Lan Cơ, cũng chẳng thấy đám người Đoan Mộc Tứ.

“Giờ chắc đồ đạc trên thuyền cũng chuyển ra được hòm hòm rồi, họ đợi chúng ta ở bên bờ sông rồi cùng lên đường” Triệu Vô Tuất giao xe bò cho bốn thị vệ, còn mình cưỡi ngựa, “Lên đi!” Hắn chìa tay ra bảo Thập.

“Anh đi trước đi, chúng tôi sẽ theo sau.” Thập cười, từ chối ý tốt của hắn.

Triệu Vô Tuất nhìn Tư, như hiểu ra ý Thập nên chỉ tủm tỉm cười rồi thúc ngựa đi thẳng.

Tuyết đêm qua đã tan, xe bò chở hành lý lặc lè lăn bánh trên con đường lầy lội, trục xe cũ kỹ không chịu nổi sức nặng, cứ kêu kẽo kẹt suốt dọc đường. Thập đi sau xe bò, một tay xách vạt áo, một tay dắt Tư, cố gắng giẫm lên cỏ khô bên đường để khỏi bẩn giày.

“Sao cậu không cưỡi chung ngựa với Vô Tuất? Vì mình à? Thực ra mình có thể trèo lên nóc xe bò ngồi mà.” Tư hỏi Thập.

“Đã bao lâu hai đứa mình không đi bộ với nhau thế này rồi?” Thập nắm tay Tư nhẹ nhàng nhảy qua vũng bùn, “Hồi bé cứ ngỡ rằng người bên cạnh sẽ mãi mãi không bao giờ rời bỏ ta. Giờ lớn lên mới biết, hóa ra chia lìa dễ dàng hơn ở bên rất nhiều, chỉ vô tình quay lưng là có thể đánh mất người mình quan tâm nhất. Thế nên nhân lúc cậu chưa lấy chồng, mình muốn ở bên cậu nhiều hơn.”

“Thập à…” Tư siết chặt tay bạn, xúc động nói, “Hôm qua mình nghe hết chuyện cậu nói với cu sói rồi, bất luận cậu có tìm được cha không, bất kể cậu có còn anh chị em nào không, chúng ta cũng vẫn là chị em, suốt cả đời này.”

“Ừm, cả đời nhé.” Thập nắm chặt tay bạn, chợt thấy sống mũi cay cay.

Chờ Ngũ Phong lấy Bá Doanh, chờ Tư gả cho Vu An, có lẽ Thập cũng sẽ ra đi. Một mình một ngựa, phiêu bạt chân trời, không làm bé Thập của y, cũng không làm Tử Ảm của Tấn nữa, cô chỉ là cô, một người con gái không tổ quốc không gia đình mà thôi.

Chương 18 CHUYỆN XẤU TRONG NHÀ

Dứt lời Sử Mặc quay lưng đi ra, mở cửa rồi nhẹ nhàng khép vào, ngoảnh lại dặn Thập, “Thế tử bị thương nặng thế này mà khanh tướng không hề tới thăm, hẳn người cũng hiểu vị trí của thế tử trong lòng khanh tướng rồi. Giờ dù người đoán được kẻ hạ độc là ai, cũng đừng tùy tiện tâu với khanh tướng, kẻo lại chuốc vạ vào thân đấy.” Đoạn chẳng đợi cô trả lời đã mở cửa bỏ đi thẳng.

Khi Thập đến bờ sông thì Đoan Mộc Tứ đã đi khỏi, Lan Cơ và đám vũ nữ cũng định đi tới ngôi làng phía trước đợi tộc Trí cho xe ngựa tới đón.

Đám người của Thập đổi từ ngồi thuyền sang đi đường bộ, mấy ngày đầu thiếu thốn xe ngựa nên rất vất vả, nhưng sau khi đến thành Vũ, Triệu Vô Tuất sai người thuê hẳn bốn cỗ xe ngựa rộng rãi, nên mười mấy ngày sau đó cũng khá dễ chịu, vừa đi vừa nghỉ, cuối cùng cũng về được Tân Giáng.

Thành Tân Giáng mấy hôm trước vừa đổ tuyết lớn, hai bên đường vào thành tuyết đọng cao đến nửa người. Trời quá lạnh nên tuyết bên đường không tan, lại nhuốm bụi bặm xam xám, đông cứng thành băng, chạy dài đến cuối con đường. Thập vén màn xe ló đầu ra, vừa mở miệng đã phả ra khói trắng.

“Sao lại dừng thế?” Thập hỏi người đánh xe.

“Thưa, vì xe đằng trước dừng.” Người đánh xe giơ roi trỏ, Thập thò đầu ra nhìn, chỉ thấy Triệu Vô Tuất và Bá Doanh đang đứng bên đường nói chuyện với một cụ già tóc bạc phơ, vẻ mặt đầy nghiêm trọng.

“Mình xuống xem sao, Tư à, cậu và Vô Tà cứ ngồi yên trong xe nhé” Thập khép vạt áo khoác nhảy xuống, chạy tới bên cạnh Triệu Vô Tuất.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Thập hỏi.

Bá Doanh nhíu mày kéo Thập ra một góc, giọng hơi run rẩy, “Tử Ảm à, thế tử bị trúng tên, giờ đoàn xe đưa người về thành sắp đến rồi.”

Triệu Bá Lỗ bị thương ư? Thập bàng hoàng, vội hỏi, “Ai bắn thế tử vậy? Có nặng không?”

“Nghe nói sáng nay đi săn trong vườn cảnh của Tấn hầu ở ngoại ô, có ai đó đã lỡ tay bắn nhầm phải thế tử, giờ thương thế ra sao ta cũng không rõ, lát nữa gặp mới biết được.”

Một kẻ đến cả con lợn chuẩn bị mổ thịt mà còn muốn mang về nuôi dưỡng, sao tự dưng lại đi săn? Còn tình cờ bị thương nữa? Qua lời kể của Bá Doanh, Thập đã bắt đầu ngửi thấy mùi âm mưu.

Bá Doanh đi đi lại lại, không ngừng ngóng về phía cổng thành Tây rồi ngoái lại bảo Triệu Vô Tuất, “Em mau phái người sắp xếp chỗ ở cho Ngũ tướng quân và Bách Lý đại phu đi, chuyện nạp thái e rằng phải tạm hoãn lại rồi.”

“Vâng, em đã dặn dò kẻ dưới rồi. Trưởng tỷ chớ lo, có vu y ở đây, thế tử về tới nơi sẽ cho lên xe xem bệnh ngay.”

Ông cụ tình cờ gặp trên đường vào thành là vu y Cát của phủ Triệu, nhận lệnh Triệu Ưởng đứng ngoài cổng thành đợi xe ngựa của Triệu Bá Lỗ, không ngờ lại gặp bọn Triệu Vô Tuất trước. Từ cổng Tây thành đến phủ Triệu, đường thông thoáng thì chỉ hai khắc là tới, nếu Triệu Bá Lỗ không bị thương nặng, chắc chắn Triệu Ưởng sẽ không phái thầy thuốc ra đứng đợi trước cổng thành chặn xe, càng không để ông ta xách một lồng chó con lên xe cứu người.

Vu y, tên sao nghĩa vậy, trước vụ sau y. Người đời mười kẻ bệnh, chín kẻ mời vu. Trong vu thuật có một phép gọi là “dời họa”, chính là niệm chú chuyển bệnh tật của người bệnh sang chó con, để chúng chịu đau ốm thay, thường chỉ dùng cho những bệnh nặng.

Thập được Sử Mặc dạy phép dời họa, nhưng chưa từng dùng tới. Giờ nghĩ lại thì nếu lời nguyền rủa hại người còn có thể là giả, vậy thì phép dời họa cứu người cũng có thể là giả nốt. Bởi thế Thập quả quyết để Tư và Vô Tà tới phủ thái sử trước, còn mình ở lại cổng thành đợi xe ngựa của Triệu Bá Lỗ cùng vu y Cát.

Nửa khắc sau, xe ngựa của Triệu Bá Lỗ từ ngoại ô chạy tới. Triệu Vô Tuất và Bá Doanh bước lên thế chỗ cho người đánh xe, Thập và vu y Cát cùng lên xe. Tuy Thập cũng đã hình dung sơ bộ về tình hình Triệu Bá Lỗ, nhưng khi nhìn qua khe hở rèm xe, thấy y nhắm nghiền hai mắt, mặt tái nhợt, cô vẫn không kìm nổi hít vào một hơi khí lạnh.

“Đừng chắn đường!” Thập đang định vào trong cứu người thì vu y Cát bên cạnh đã xô cô ra, tóm cổ con chó con xăm xăm chui vào, rồi thả phạch rèm xuống.

“Sao ông ấy không cho tôi vào?” Thập vừa lo vừa bực.

“Lúc vu y Cát làm phép, không cho người ngoài vào.” Triệu Vô Tuất kéo cương quát lớn, tức thì hai con ngựa ô hí vang, guồng chân lao đi.

“Chẳng biết có cứu được người không mà lắm quy tắc thế.” Thập liếc bức rèm sau lưng, đành đứng ra phía sau Triệu Vô Tuất.

Từ lúc lên xe, Bá Doanh chẳng hé răng nói nửa lời, gương mặt lạnh băng không một biểu cảm, hai bàn tay tái nhợt siết chặt lại, đặt trên đùi.

Gió lạnh phía sau thoang thoảng mùi máu tanh, theo bức rèm lất phất phả vào mũi Thập, tiếng rên thảm thiết của con chó con cứ ư ử bên tai.

Hồi lâu, vu y Cát xách một con chó con bị cắt cổ ló ra, lắc đầu than, “Thế tử bị thương nặng, con chó con này linh tính yếu quá, e rằng không gánh nổi vết thương.”

“Vậy phải làm sao?” Bá Doanh trân trân nhìn vu y Cát, giọng nôn nóng, “Ngươi còn không mau nghĩ cách khác đi? Chó linh tính quá yếu, vậy ngựa thì sao? Hay là người? Ta không cần biết dùng cách gì, tóm lại thế tử không thể xảy ra chuyện được!” Khi sắp đánh mất thứ quan trọng nhất, con người ta đều sẽ trở nên điên cuồng, nếu giờ giết người mà cứu được Triệu Bá Lỗ thì với tính tình và địa vị của Bá Doanh, Thập tin rằng Bá Doanh sẽ giết ngay, không hề do dự.

Vu y Cát thần người ra hồi lâu, run rẩy thốt lên mấy chữ, “Xin quý nữ bớt đau buồn… E rằng khanh tướng phải chọn thế tử khác rồi.”

Chọn thế tử khác ư? Nghe câu này, Thập chợt thấy bốc hỏa lên đầu, quát lớn, “E rằng không phải con chó này linh tính quá yếu, mà chính là ông đấy!” Nhìn vết cắt trên cổ chó, Thập cười nhạt, “Vết thương do tên bắn ông lại dời thành vết dao chém, làm sao thế tử khỏi nổi? Chọn thế tử khác à? Tôi thấy ông vốn không định chữa khỏi cho thể tử thì có!”.

“Càn rỡ! Ngươi ngươi.” Vu y Cát chỉ mặt Thập, run bần bật vì giận.

Bá Doanh trợn tròn mắt, ấn ngón tay vu y Cát xuống, “Ta hỏi lần cuối, ngươi có chữa khỏi được cho thể tử không?”

“Lão bất tài, e rằng thế tử… không tỉnh lại được nữa.” Vu y Cát quay lại nhìn tấm rèm xe sau lưng, lí nhí thưa.

“Nếu thế tử không qua khỏi thì người cũng khỏi cần sống tiếp nữa!” Bá Doanh tuốt kiếm soạt một tiếng, vu y Cát bủn rủn hai chân, ngã nhào xuống khỏi xe ngựa đang phi nhanh.

“Đồ vô tích sự!” Bá Doanh cười nhạt nhìn vu y Cát lăn lông lốc dưới đất, tra lại kiếm vào bao rồi quay sang siết chặt tay Thập, “Khanh phụ và thái sử đều nói Tử Ảm là con của thần thác sinh, chắc chắn Tử Ảm có cách cứu Bá Lỗ, đúng không?”

“Để tôi vào xem thế tử đã.” Thập nắm tay Bá Doanh, nhíu mày vén rèm xe chui vào trong.

Trong xe, Triệu Bá Lỗ nhắm nghiền mắt nằm trên nệm có bồ, bên trái là một vũng máu còn nóng hổi, trong góc tối bên phải có một người đàn ông mặt lạnh băng đang ngồi lù lù.

“Ngươi là ai?” Người nọ lên tiếng, từng chữ thốt ra đều như bọc một lớp băng mỏng, vừa lạnh vừa sắc nhọn.

“Vu sĩ phủ thái sử.” Thập chỉ nhìn lướt qua gã rồi vội vàng quỳ xuống, chăm chú kiểm tra vết thương cho Triệu Bá Lỗ.

Vết thương nằm trên ngực phải, vốn không sâu, nhưng kẻ nhổ tên dường như lại cố ý xoáy mũi tên mấy cái, khoét ra một lỗ thủng to tướng máu me be bét.

Thập thản nhiên lấy trong tay nải đeo trên mình ra một tấm áo lót trắng sạch sẽ, xé tay áo bịt lên vết thương vẫn ri rỉ máu rồi hỏi, “Ai nhổ tên ra cho thế tử vậy?”

“Ta nhổ đấy, làm sao?” Kẻ nọ nhướng một bên mày lên, ánh mắt hờ hững như thể đang nói chuyện thời tiết hôm nay vậy.

“Tiên sinh là?”

“Triệu Mạnh Lễ.” Kẻ nọ báo tên rồi lại nhìn Triệu Bá Lỗ đang mê man, thờ ơ hỏi, “Chẳng phải vu y Cát đã nói thế tử bị thương nặng không chữa được ư?”

“Tên không trúng chỗ hiểm, tính mạng thế tử không đáng ngại.” Thập ấn chặt vết thương của Triệu Bá Lỗ, lòng nhất thời xoay chuyển muôn ngàn suy nghĩ.

Thì ra kẻ này là con trưởng dòng thứ của tộc Triệu, con trai lớn Triệu Ưởng - Triệu Mạnh Lễ*!

Lúc ở Tần, Thập từng nghe tới cái tên nọ. Nghe nói Triệu Ưởng rất yêu chiều đứa con này, không chỉ mời thầy giỏi nhất dạy dỗ, còn đích thân dạy gã võ nghệ, phàm những dịp tế bái, yến tiệc long trọng trong nước, ngoài trừ thế tử Triệu Bá Lỗ ra, ông ta chỉ đem theo tên Triệu Mạnh Lễ này. Nếu phen này Triệu Bá Lỗ xảy ra chuyện, kẻ vui mừng nhất hẳn là gã.

“Tiểu vu sĩ, phải niệm chú gì thì mau niệm đi! Sức khỏe thế tử nhà ta yếu lắm.” Triệu Mạnh Lễ cúi đầu liếc Triệu Bá Lỗ mặt tái ngắt, hơi thở thoi thóp rồi lạnh lùng nhận xét, “Một kẻ bị thương hàn đã suýt mất nửa cái mạng như y, giờ lại trúng tên, e rằng không qua nổi ngày mai. Nếu y chết, cô em gái kia của ta chắc chắn sẽ đâm một kiếm xuyên tim người đấy.”

“Khỏi phiền tiên sinh lo lắng.” Mặc cho Triệu Mạnh Lễ dọa dẫm, Thập chỉ lờ đi, tập trung vào vết thương trên mình Triệu Bá Lỗ.

“Tử Ảm, chúng ta đến rồi!” Bá Doanh lớn tiếng gọi với vào.

Ngay sau đó, rèm xe được vén lên, hai thị vệ cao to nhảy lên, gạt Thập ra, khiêng Triệu Bá Lỗ ra ngoài.

“Các người nhè nhẹ thôi, đừng chạm vào vết thương của thế tử!” Thập cầm mảnh vải trắng đẫm máu, lo lắng dặn.

“Sao ngươi lại ở đây?” Triệu Ưởng vận thường phục đứng ngay trước cổng, nhìn qua Triệu Bá Lỗ mê man vì bị thương nặng rồi quay sang hỏi Thập.

Thập vội hành lễ với ông ta, nhưng chưa kịp đáp thì Bá Doanh đã từ phía sau chen lên, nức nở thưa, “Khanh phụ, uổng công tộc Triệu chúng ta nuôi vu y Cát bao năm, ông ta lại dám nói Bá Lỗ bị thương nặng, bảo khanh phụ chọn thế tử khác… Cha à, Bá Lỗ không thể xảy ra chuyện được!” Dứt lời Bá Doanh gục đầu vào vai Triệu Ưởng khóc thút thít.

“A Doanh đừng khóc, Bá Lỗ sẽ không sao đâu.” Triệu Ưởng vỗ nhẹ với con gái rồi đưa mắt cho Thập, “Sư phụ ngươi đang đợi ở chỗ thế tử kìa, ngươi mau qua đi! Vô Tuất nhi, con cũng đi xem thử!”

“Dạ!” Thập và Triệu Vô Tuất hành lễ rồi rảo bước vào phủ.

“Khanh phụ, thế tử thực sự quá yếu rồi…” Thập quay sang, vừa hay trông thấy Triệu Mạnh Lễ vờ vịt đỡ lấy Bá Doanh, làm bộ đau khổ nói gì đó với Triệu Ưởng.

Thập cười nhạt, hạ giọng bảo Triệu Vô Tuất, “Ông anh cả kia của anh cũng ngang nhiên thật đấy.”

“Khanh phụ có đến mười đứa con trai, huynh trưởng yếu ớt không được lòng khanh phụ cũng chẳng phải chuyện gì bí mật. Giờ anh ấy bị thương, những kẻ khác hẳn là rục rịch muốn ngóc đầu lên.” Triệu Vô Tuất đanh mặt, ngẩng đầu nhìn trời, “Hừm, e rằng trong phủ lại sắp có biến động rồi.”

Đến chỗ Triệu Bá Lỗ, Thập còn chưa bước vào cửa buồng ngủ chính, đã thấy một người đàn bà áo xanh dẫn theo một đứa bé chừng bảy tám tuổi quỳ ngay trước cửa.

“Ai thế kia?” Thập hỏi Triệu Vô Tuất.

“Có vẻ không phải người trong phủ.” Triệu Vô Tuất dẫn cô đi thẳng qua hai người kia, vào buồng.

Trong phòng, Sử Mặc đang ngồi bên giường kiểm tra vết thương cho Triệu Bá Lỗ, Tuân Cơ ngồi phía sau Sử Mặc, liên tục lấy khăn lau nước mắt.

Thập đi thẳng tới trước giường Triệu Bá Lỗ, hành lễ với Sử Mặc, “Sư phụ, thể tử cầm máu chưa ạ?”

“Cầm rồi.”

“Vừa rồi trên xe đệ tử đã kiểm tra qua, vết thương của thế tử rất nông, lý ra không thể mê man như thế được!”

“Vết thương tuy nông nhưng người xem này!” Sử Mặc ẩn nhẹ ngón tay xuống mé dưới bên phải vết thương làm da thịt ngoài mép hơi vểnh lên, để lộ vết thương bên trong, “Đám mủ này mới là nguyên nhân chính làm thế tử mê man!”.

“Thế tử vừa trúng tên hồi sáng, sao đã sinh mủ nhanh thế được?” Lòng Thập chợt lạnh buốt, cô vội vạch miệng Triệu Bá Lỗ ra xem, thất thanh kêu lên, “Thế tử trúng phải nguyền nhiệt rồi!”

“Vu sĩ, nguyền nhiệt là thế nào?” Tuân Cơ vừa nghe nói lập tức nhào lên, nôn nóng hỏi, “Có giải được không?”

“Ngươi giải thích với Tuân Cơ đi!” Sử Mặc cúi xuống, thận trọng lấy nước sạch rửa vết thương cho Triệu Bá Lỗ.

Thập nhìn Sử Mặc rồi ngồi thẳng người dậy từ tốn giải thích với Tuân Cơ, “Nhiệt độc xâm nhập vào người thế tử, bọc mủ trên vết thương này là do nhiệt độc sinh ra. Nếu không mau hóa giải thì không đầy ba ngày, vết thương sẽ thối rữa làm thế tử sốt cao rồi chết.”

“Trời ơi! Sao lại thế được.” Tuân Cơ há hốc miệng, tiếng khóc nghẹn lại trong cổ họng vì kinh hoàng, nghe như vỡ ra tan tác.

“Có cách gì giải được không?” Triệu Vô Tuất nằm lấy tay Triệu Bá Lỗ, căng thẳng nhìn Thập. Tuân Cơ nghe vậy cũng vội vàng quỳ xuống lết sang.

Thập ngẫm nghĩ một hồi rồi nghiêm mặt đáp, “Muốn giải được phải tìm băng phách cho thế tử ngậm, rồi bắt một con khỉ lông trắng trên núi tuyết làm vật dời họa, bốc thêm thuốc uống vào, mới giải được nhiệt độc trong người.”

“Băng phách là gì? Khỉ trắng phải đi đâu mới tìm được đây?” Triệu Vô Tuất nhíu mày hỏi dồn.

“Phủ thái sử có băng phách, còn khỉ trắng, vừa hay tôi cũng nuôi một con, chỉ có điều…”

“Làm sao? Vu sĩ muốn gì tôi cũng sẽ dâng ngay” Tuân Cơ níu chặt lấy vai Thập, giọng chợt trở nên the thé.

Thuốc thang, đồ ăn của thế tử đều phải qua tay tôi. Trong vòng mười ngày, không một ai được bước vào căn nhà này.”

“Được, chỉ cần vu sĩ cứu được mạng phu quân, muốn gì tôi cũng bằng lòng! Giờ tôi… tôi đi xin khanh phụ ban lệnh!” Dứt lời Tuân Cơ dẫn nữ tỳ vội vã đi ngay.

Sử Mặc đắp lại áo cho Triệu Bá Lỗ rồi gọi khẽ, “Vô Tuất.”

“Dạ!” Triệu Vô Tuất bước lên mấy bước, ghé tai lại gần miệng ông ta.

“Quỳ ngoài cửa kia là phu nhân Tân Viên, thiếp của Tấn hầu, và công tử Đề hôm nay lỡ tay bắn trúng thế tử, họ vâng lệnh Tấn hầu tới tạ tội với khanh tướng. Ngươi ra ngoài hỏi công tử xem bao tên hôm nay lấy ở đâu, dùng đầu tên nào?”

“Ý thái sử là?”

Sử Mặc gật nhẹ đầu, Triệu Vô Tuất đanh mặt lại, đứng dậy rảo bước đi ra.

Thực ra “nguyền nhiệt” chỉ là ám hiệu giữa Thập và Sử Mặc mà thôi, nguyên nhân khiến Triệu Bá Lỗ mê man là do trúng độc cỏ lác. Có lác là một loại cỏ dại mọc ngoài đồng hoang, thường được dùng để trị rắn cắn hay côn trùng đốt, nhưng nếu dùng nhiều sẽ thành thuốc độc chết người. Bôi nước cỏ lác lên đầu tên, người trúng tên tuy không ngã xuống chết ngay, nhưng nếu không xử lý cho khéo, vết thương sẽ thối rữa ra, khiến người đó sốt cao mà chết.

“Băng phách? Khỉ trắng? Con bé này bịa đặt giỏi thật, lão phu tự thẹn không bằng.”

“Sư phụ tiếc mấy viên linh thạch kia à?”

Vu sĩ nào cũng có loại linh thạch ưa thích riêng, Minh Di thích hổ phách nhựa thông, còn Sử Mặc lại chỉ mê băng kết dưới đầm sâu. Đó là một loại đá nằm dưới đáy đầm sâu trăm thước, cứng rắn, không màu, trong suốt, nhìn như mảnh băng.

Để gạt Tuân Cơ, Thập đành bịa ra một loạt những thứ nghe đầy bí hiểm, khỉ tuyết đã bị cô lôi ra chịu tội, Sử Mặc dĩ nhiên cũng đành rứt ruột giao mấy miếng băng phách ra.

“Sao ta lại tiếc được?” Sử Mặc đứng dậy, “Ngươi còn cần thảo dược gì không, để ta sai người về phủ lấy cho.”

“Đệ tử muốn một nắm cây chàm dùng nhuộm vải, thêm cả kim ngân, cam thảo, bột sừng tê, mỗi ngày một bình sữa ngựa mới vắt nữa.”

“Nửa canh giờ nữa sẽ có người đưa tới cho ngươi.” Dứt lời Sử Mặc quay lưng đi ra, mở cửa rồi nhẹ nhàng khép vào, ngoảnh lại dặn Thập, “Thế tử bị thương nặng thế này mà khanh tướng không hề tới thăm, hẳn ngươi cũng hiểu vị trí của thế tử trong lòng khanh tướng rồi. Giờ dù người đoán được kẻ hạ độc là ai, cũng đừng tùy tiện tâu với khanh tướng, kẻo lại chuốc vạ vào thân đấy.” Đoạn chẳng đợi cô trả lời đã mở cửa bỏ đi thẳng.

Thực ra quan hệ giữa Thập và sử Mặc trước giờ vô cùng phức tạp và tế nhị. Thập chưa từng kính trọng ông ta như thầy học, ông ta cũng không chỉ bảo cho cô như học trò. Nếu bảo rằng ông ta đối tốt với cô, thì trước kia lúc dạy dỗ cô ở phủ thái sử, ông ta lúc nào cũng lạnh như tiền, ánh mắt nhìn cô đầy xa cách và thăm dò. Nhưng nếu nói rằng Sử Mặc không tốt với cô, thì cớ gì ông ta lại tặng mũ chụp tóc ly long quý giá của sư môn cho cô, trước khi cô theo Triệu Vô Tuất sang Tần, còn chuẩn bị cho cả hòm đầy đủ thảo dược, độc dược và những đồ lặt vặt tùy thân? Hơn nữa những lời vừa rồi ông ta nói, bất luận là thái độ hay giọng điệu đều cực kỳ giống thầy, có lẽ là lo cho cô thật.

Có điều Sử Mặc nói ra những lời này có nghĩa là, giống như cô, ông ta cũng đã nghi ngờ ai đó. Tuy Tấn hầu vẫn luôn bất mãn trước việc Triệu Ưởng chuyên quyền, nhưng cũng không ngu ngốc tới mức để con út của mình bắn chết thế tử bị ghẻ lạnh của tộc Triệu. Nếu Bá Lỗ chết đi thì Tấn hầu chỉ có hại mà không có lợi, nên kẻ bôi độc lên đầu tên nhất định là người khác!

Sau khi tất cả đã lui ra, trong căn phòng tranh tối tranh sáng chỉ còn lại Thập và Triệu Bá Lỗ đang thoi thóp.

Gương mặt Triệu Bá Lỗ tái xám, bờ môi tím ngắt mím chặt, đôi vai run lẩy bẩy vì đau đớn.

“Giờ anh đã thấy chưa? Dù không có lòng hại người, song chỉ cần anh ngồi lên ngôi vị thế tử thì sẽ có kẻ muốn lấy mạng anh.” Cô cầm khăn thấm mồ hôi lạnh trên trán Triệu Bá Lỗ, thở dài nói, “Nuôi lợn, nuôi hổ chẳng bằng nuôi kẻ sĩ, nhưng anh có nghe đâu. Tự dưng tự lành mời anh đi săn, sao anh chẳng nghi ngờ gì cả, mang thêm mấy người…”

“Ta đã mang ba.” Triệu Bá Lỗ đang mê man chợt hé mắt ra, nhếch môi cười yếu ớt với cô.

“Thế tử tỉnh rồi à!” Thập vội lấy mu bàn tay chạm thử vào trán y, vẫn nóng hầm hập.

“Khanh… phụ đâu?” Cổ họng Triệu Bá Lỗ đang sưng vù lên vì độc cỏ lác, gần như không nói năng được, cô dỏng tai nghe mãi cũng chỉ được mấy tiếng đứt quãng.

“Lúc nãy khanh tướng vẫn ở đây, về sau sợ cản trở tôi chữa trị cho thế tử nên mới đi.” Cô mỉm cười nắm lấy tay y, “Thế tử làm mọi người sợ quá, nhưng cứ yên tâm đi, cho tôi mười ngày, tôi chắc chắn sẽ chữa cho thế tử khỏe lại.”

“Khanh phụ sẽ không tới thăm ta đâu, ta lại làm mất mặt ông rồi…” Triệu Bá Lỗ nhắm nghiền mắt, rên lên rồi không nói gì nữa.

“Khanh tướng rất lo cho thế tử, sai vu y Cát ra tận cổng thành đợi xe ngựa, còn nhờ thái sử đợi sẵn trong phòng thế tử nữa. Tuy khanh tướng không nói gì, nhưng tôi dám khẳng định ông ấy luôn lo lắng cho thế tử. Thế tử ngủ một giấc đi, lát nữa khanh tướng sẽ tới thăm đấy.”

“Ông sẽ đến chứ?” Đôi mày Triệu Bá Lỗ khẽ nhíu lại, hàng mi hơi ươn ướt, dính bết vào dưới mắt.

“Ừm, nhất định ông ấy sẽ đến.” Cô không nỡ nhìn nụ cười chua chát của y, bèn đáp khẽ một tiếng rồi đứng dậy đi ra, vốn định mở cửa cho thoáng, không ngờ lại chạm trán Triệu Ưởng đứng ngay bên ngoài.

“Ta có nói lát nữa sẽ tới à?” Gương mặt Triệu Ưởng không giận mà oai, ông ta chắp tay sau lưng đứng trước mặt cô, khiến cô cảm giác cả mình lẫn căn phòng phía sau bị chụp trong một chiếc lồng nặng trịch, không sao thở nổi.

“Bái kiến khanh tướng!”

Triệu Ưởng lặng thinh không nói, chỉ săm soi cô một lượt từ đầu đến chân rồi phất tay áo bước xuống thềm.

“Khanh tướng…”

“Ngươi cứ bảo nó là ta đã đến rồi.” Triệu Ưởng hơi khựng lại rồi tiếp tục sải bước đi thẳng ra ngoài.

“Thế tử đã tỉnh rồi, khanh tướng không vào thăm một chút ư?” Thấy ông ta muốn đi, Thập vội rảo bước đuổi theo, níu lấy tay áo.

“Láo xược!” Triệu Ưởng quay ngoắt lại lạnh lùng liếc nhìn bàn tay đang níu lấy tay áo mình.

Thập vội vã buông ra, bước lên hai bước, quỳ xuống trước mặt Triệu Ưởng, đánh bạo thưa, “Khanh tướng, người bị thương bên trong là thế tử tộc Triệu, con đích của khanh tướng, bất luận khanh tướng không ưa y đến đâu chăng nữa, y vẫn là đứa con trai quan trọng nhất của ông. Vì cơ nghiệp trăm năm của tộc Triệu, thân là tông chủ, ông buộc phải bảo vệ y chu toàn. Mỗi lần khanh tướng xem thường y, đều có thể khiến y trở thành bia sống để những kẻ mưu mô nhắm vào. Y thoát được lần này, cũng chưa chắc thoát nổi lần sau. Nếu cảm thấy y không gánh vác nổi ngôi thế tử, khanh tướng cũng phải có trách nhiệm giúp y bình yên bước xuống. Bởi năm xưa chính khanh tướng đã đặt y ngồi lên vị trí ấy!”

Triệu Ưởng nhìn cô chằm chằm, ánh mắt bùng lên cơn giận không sao dằn nổi, tưởng như ông ta sẽ lao tới bẻ gãy cổ cô ngay lập tức.

“Ngươi nói hết chưa?” Ông ta hỏi.

“Chưa hết!” Cô ngẩng lên nhìn thẳng vào ông ta, cố nén sợ hãi, nói thẳng, “Nếu hôm nay khanh tướng cứ thế mà đi, chứng tỏ khanh tướng sẽ giương mắt nhìn thế tử mất mạng, sau đó điềm nhiên chọn ra một thế tử khác vừa ý mình, không cần xét tới cách biệt trưởng thứ, cũng chẳng phải e ngại lời ong ve của thiên hạ nữa. Nhưng đó không phải việc một người cha nên làm, cũng không phải việc một trang nam nhi đội trời đạp đất như khanh tướng nên làm. Giáo dục nên một thế tử phù hợp là trách nhiệm của tông chủ, khanh tướng văn võ toàn tài, được người trong thiên hạ vô cùng kính phục, lẽ nào giờ lại thoái thác trách nhiệm cơ bản nhất của tông chủ tộc Triệu ư?”

“Từ khi Chu Xá* mất đi, đã lâu lắm rồi không ai dám nói với lão phu như thế nữa.” Triệu Ưởng nhìn cô, cơn giận trong mắt nhạt dần, ông ta giơ tay đỡ cô dậy, “Bá Lỗ là đứa con ngoan, nhưng nó không nên làm con trưởng dòng đích của ta… Ta cho nó thêm hai năm nữa, nếu nó vẫn không thể làm vừa lòng ta, ta sẽ theo lời người, để nó bình yên rời khỏi vị trí này.”

Trước khi tuôn ra những lời vừa rồi, Thập đã chuẩn bị sẵn tâm lý chịu phạt, giờ Triệu Ưởng chẳng những không trách phạt, trái lại còn hứa sẽ bảo vệ Triệu Bá Lỗ chu toàn, khiến cô mừng rỡ nắm lấy tay áo ông ta, “Cảm ơn khanh tướng, ông đúng là người cha tốt nhất trên đời.”

Bá Lỗ, anh nghe thấy chưa? Ông ấy nói anh là đứa con ngoan đấy.

Triệu Ưởng nhìn bàn tay Cô đang nắm tay áo mình, không hề trách mắng mà còn tủm tỉm cười bảo, “Ta thực muốn biết người thế nào mới sinh ra được một đứa con gái như ngươi?”

“Tôi không cha không mẹ, xuất thân thấp kém, hôm nay mạo phạm khanh tướng, xin khanh tướng tha tội.” Thập gập người vái Triệu Ưởng một vái thật sâu.

Triệu Ưởng chỉ khẽ thở dài, quay đầu bước lên thềm.

“Khanh tướng, những kẻ trúng nguyền nhiệt chẳng mấy ai qua khỏi được. Thế tử thực sự rất nguy ngập.”

“Ta biết…” Triệu Ưởng nhìn cô đầy thâm ý rồi xoay người đẩy cửa phòng Triệu Bá Lỗ ra.

Thập nhìn cánh cửa gỗ sơn đỏ dán sa, quả tim đang thấp thỏm bấy giờ mới bình tĩnh được. Bất kể lúc này Triệu Ưởng nói gì với Triệu Bá Lỗ, chỉ cần ông ta ở lại thêm một khắc, kẻ ám sát Triệu Bá Lỗ sẽ phải kiêng kỵ thêm một phần.

Chương 19 BÓC KÉN KÉO TƠ

“Thập này!” Triệu Bá Lỗ gọi giật cô lại, nhưng cứ ngập ngừng mãi không nói.

“Sao thế? Thế tử còn cần gì à?”

Triệu Bá Lỗ nhìn cô rồi ấp úng dặn, “Chuyện đại ca… Cô đừng cho khanh phụ biết nhé!”

Chẳng bao lâu sau, Sử Mặc cho người đưa đồ tới, Thập ngồi trong sân vừa sắc thuốc giải độc cỏ lác vừa nghĩ xem làm sao đối phó với kẻ địch ẩn mình trong bóng tối.

Mỗi người đều có cá tính riêng, Tuân Cơ ghen ghét, không dung được bất cứ hầu thiếp nào của chồng; Bá Doanh ngang ngược, không chịu chia sẻ thứ mình thích cho ai khác. Còn cô? Cô trời sinh tính bao che, nếu có ai bắt nạt người bên cạnh cô, cô nhất định sẽ bắt kẻ đó phải đền lại gấp trăm ngàn lần!

Nước Tấn hiện giờ do tứ khanh nắm triều chính, ở hội thề Hoàng Trì cô từng gặp Tấn hầu, có vẻ không quá sắc sảo, nhưng cũng không phải kẻ ngu ngốc. Nếu ông ta khéo cư xử với bốn đại khanh tộc thì sẽ tiếp tục được ngồi trên vị trí ấy; trái lại nếu đắc tội với tứ khanh, thì rất có thể sẽ giống như quân chủ Tề đời trước, bị quyền thần truất ngôi, thậm chí bị trừ khử ngấm ngầm. Bởi vậy ông ta nhất định sẽ không mượn tay công tử Đề ám sát Triệu Bá Lỗ, chọc giận Triệu Ưởng.

Nếu thế kế đến sẽ là Triệu Mạnh Lễ, con trưởng dòng thứ của tộc Triệu, cho tới giờ, gã là kẻ khả nghi nhất.

Một là, Triệu Mạnh Lễ bấy giờ ngồi trong xe, chứng tỏ lúc đi săn gã cũng có mặt, có cơ hội đánh tráo tên trong bao tên của công tử Đề; hai là tuy Triệu Bá Lỗ mê man nhưng không chảy máu nhiều, vậy mà gã lại cho rằng y sẽ chết, chứng tỏ gã rất có thể đã biết trên đầu tên có bôi chất kịch độc; ba là, sau khi Triệu Bá Lỗ chết, bất luận là lập ái hay lập trưởng*, gã đều là lựa chọn duy nhất của Triệu Ưởng, nên gã có đầy đủ động cơ để giết Triệu Bá Lỗ.

Nhưng Thập chỉ thắc mắc một điều: Triệu Bá Lỗ thường ngày là kẻ vô tâm vô tư, dạo y quanh quẩn trong nhà nuôi chim thú, nghe nói mỗi khi ra ngoài chỉ đem theo mình Triệu Vô Tuất, nếu Triệu Mạnh Lễ muốn giết y, sao đến giờ mới ra tay? Sao nhất định phải hại y trong vườn cảnh của Tấn hầu, mượn tay công tử Đề?

Cô đương vắt óc nghĩ mãi không ra thì Triệu Vô Tuất thình lình bế một đứa bé chạy xộc vào, “Thập ơi! Mau cứu người với!”

“Có chuyện gì thế?” Cô vội vàng đứng dậy đón lấy đứa bé trong tay hắn, “Đây chẳng phải công tử Đề ư? Làm sao thế?” Công tử Đề đang co giật liên hồi, miệng sùi bọt mép.

“Ta vâng lệnh khanh phụ đưa hai mẹ con họ về cung, đi được nửa đường thì công tử Đề tự dưng thành ra thế này.”

Thập vội vạch mí mắt công tử Đề ra xem rồi sờ nắn ngực trái và tay chân cậu bé. Công tử Đề trúng độc rồi! Cậu trúng cùng một loại độc với Triệu Bá Lỗ, chỉ khác là độc của Triệu Bá Lỗ ngấm vào máu còn độc của công tử Đề lại uống vào bụng!

Cô thọc hai ngón tay vào miệng công tử Đề, ấn mạnh cuống lưỡi cậu, tức thì công tử Đề gục xuống chân cô nôn ồng ộc.

Cô đỡ trán công tử Đề, nhẹ nhàng vỗ lưng cho cậu, “Không sao, nôn ra được là tốt rồi.”

“A Đề! Ngươi làm gì vậy?” Phu nhân Tân Viên chạy tới thấy công tử Đề nôn thốc tháo, lập tức lao đến toan giật lại con từ tay Thập.

“Đừng chạm vào! Trong bãi nôn có độc đấy! Nếu muốn cứu sống công tử, phu nhân đứng xa xa ra!” Thập vội đẩy bà ta ra, tay kia bóp miệng công tử Đề, lớn tiếng gọi Triệu Vô Tuất, “Mau lên! Đổ sữa ngựa đằng kia vào miệng công tử hộ tôi!”

Phu nhân Tân Viên lúc này đã cuống cả tay chân vì sợ, chỉ biết vừa khóc vừa nhìn Thập và Triệu Vô Tuất đổ cả bình đầy sữa ngựa vào miệng công tử Đề.

Công tử Đề nôn thốc nôn tháo hai trận mới từ từ ngừng co giật, hơi thở cũng bình ổn lại.

“Tốt rồi, công tử không sao nữa rồi.” Thập cởi áo ngoài dính dịch nôn có độc ra, ném tít vào bụi cỏ rồi bế công tử Đề đặt vào tay phu nhân Tân Viên, “Phu nhân nghĩ kỹ lại xem, trước lúc lên xe công tử đã ăn uống những gì?”

Phu nhân Tân Viên ngẩn ra, run rẩy trỏ Triệu Vô Tuất nói, “Hắn bảo nô tỳ bưng cho chúng ta bát nước, ta không uống, còn A Đề uống hai ngụm.”

Thập ngẩng lên nhìn Triệu Vô Tuất bên cạnh, nghĩ bụng, sao chuyện này lại dính líu đến hắn?

Hàng loạt sự việc xảy ra dồn dập khiến cô không sao đối phó kịp. Người tộc Triệu cho là công tử Đề làm thế tử Bá Lỗ trọng thương, còn phu nhân Tân Viên lại chỉ trích Triệu Vô Tuất hạ độc công tử Đề để báo thù. Món nợ lằng nhằng rối mù này nhất thời không sao tính toán cho rõ được.

Tiếng quát mắng om sòm bên ngoài không khỏi đánh động Triệu Ưởng trong phòng, ông ta sầm mặt, đẩy bật cửa phòng ra. Lúc này phu nhân Tân Viên đang túm cổ áo Triệu Vô Tuất như một ả đàn bà chua ngoa, vừa khóc vừa chửi rủa, trâm ngọc, vòng vàng vung vãi dưới đất.

“Chuyện gì thế này?” Triệu Ưởng đặt tay lên kiếm quát lớn, giọng sang sảng đinh tai.

Phu nhân Tân Viên nghe như sét đánh ngang tai, đờ đẫn buông cổ áo Triệu Vô Tuất ra, ngoái lại nhìn Triệu Ưởng rồi lập tức xìu xuống như rau dại bị luộc chín, ngồi phệt ra đất.

Triệu Vô Tuất điềm tĩnh sửa lại quần áo, sải bước nhanh nhẹn đi tới trước mặt Triệu Ưởng, “Khanh phụ, công tử Đề bị trúng độc ở phủ ta. Bát nước cuối cùng công tử uống là do con sai nô tỳ bưng đến.” Hắn cúi đầu cụp mắt, giọng bình thản. Nhìn gương mặt nghiêng của Triệu Vô Tuất, Thập bất giác vã mồ hôi lạnh thay hắn. Tội đầu độc công tử nước Tấn đâu phải chuyện đùa!

Ánh mắt sắc lẹm như chim ưng của Triệu Ưởng lướt qua gương mặt Triệu Vô Tuất, đoạn ông giơ tay phải lên, “Đem ả hầu hạ độc kia lại đây cho ta!”.

“Dạ!” Triệu Vô Tuất nghiêm nét mặt, quay sang nhìn Thập rồi cầm kiếm tung mình nhảy đi.

Thập nhặt mảnh vải lúc trước quăng dưới đất lên, gấp lại lót tay rồi lấy thuốc nóng mới sắc chia thành hai phần, bưng một phần cho phu nhân Tân Viên, “Đây là thuốc giải của công tử, chỉ cần uống hai hôm là không có gì đáng ngại. Lệnh bà thử nghĩ mà xem, nếu con trai tộc Triệu muốn giết công tử để trả thù cho thế tử thì việc gì phải bế công tử tới tìm tôi nhờ cứu chữa nữa, phải không?”

Phu nhân Tân Viên e dè nhìn Triệu Ưởng đứng cạnh Thập rồi lẳng lặng gật đầu.

Thập sờ lên mình công tử Đề đang thiêm thiếp ngủ, cố dịu giọng, “Giờ có kẻ muốn làm hại cả công tử và thế tử, trước khi tìm ra hung thủ, cách tốt nhất là để hai người họ ở cùng một chỗ. Như vậy vừa tiện để khanh tướng phái người tới bảo vệ, cũng tiện cho tôi bốc thuốc cứu chữa. Chi bằng lệnh bà viết một phong thư cho bệ hạ nói rằng muốn cùng công tử Đề ở lại phủ Triệu ít bữa, cầu khẩn cho thể tử tộc Triệu chóng khỏe. Chuyện hôm nay e rằng có kẻ ở đằng sau ngấm ngầm ly gián bệ hạ và khanh tướng, lệnh bà thông tuệ, hẳn phải biết quan hệ lợi hại trong chuyện này.”

Nghe rõ mồn một ẩn ý trong lời Thập, phu nhân Tân Viên cắn môi làm thinh, chỉ chăm chú đút từng chút thuốc cho công tử Đề. Bát thuốc đã thấy đáy, Triệu Ưởng cũng hết kiên nhẫn, ông giơ tay lên vỗ ba cái, tức thì bốn thị vệ áo đen mặc giáp xuất hiện ngay giữa sân.

“Nếu lệnh bà tin được lão phu thì để công tử Đề lại đây đi! Mười ngày nữa, lão phu nhất định sẽ cho lệnh bà một câu trả lời thỏa đáng.” Triệu Ưởng giơ tay đỡ phu nhân Tân Viên đang ôm công tử Đề đứng dậy, ra lệnh cho đám thị vệ, “Sắp xếp cho phu nhân Tân Viên ở lại trong phủ, rồi phái thêm một đội ngày đêm canh giữ ngoài khu nhà của thế tử, nếu công tử Đề và thế tử có gì sơ sẩy, tất cả cứ xách đầu đến gặp ta!”

“Vâng!” Bốn thị vệ đồng thanh đáp.

Triệu Ưởng đã có lời, phu nhân Tân Viên cũng chẳng dám nói thêm, lưu luyến trao công tử Đề cho Thập, mắt ầng ậng nước, khiến người ta nhìn mà xót xa. Thập bế công tử Đề cười an ủi, “Lệnh bà yên tâm, tôi nhất định sẽ chăm sóc tốt cho công tử.”

“Xin nhờ vu sĩ cả!” Phu nhân Tân Viên giơ tay vuốt gương mặt bầu bĩnh của công tử Đề, cúi đầu vái một vái rồi đi theo thị vệ, vừa đi vừa ngoái đầu trông lại.

Thập nghĩ thầm, phen này mình phải đóng cả vai thiện lẫn vai ác rồi.

“Ngươi đúng là thông tuệ thấu đáo, lão phu quả không nhìn nhầm. Nếu bệ hạ biết chuyện này cũng chẳng sao, nhưng nếu để ba tộc kia hay tin, e rằng sẽ gây bất lợi cho tộc Triệu ta.” Triệu Ưởng nhìn công tử Đề trong lòng cô, nói.

Bốn tộc Triệu, Trí, Hàn, Ngụy cùng nắm giữ đại quyền chính trị và quân sự nước Tấn, Triệu Ưởng đứng đầu tứ khanh, hiểu rõ sách lược và thủ đoạn để dung hòa, kiềm chế ba tộc kia. Kẻ làm chính trị như đi trên băng mỏng, chỉ cần sơ sẩy một lần, tộc Triệu rất có thể sẽ sa vào vết xe đổ của tộc Phạm và tộc Trung Hàng, bị ba tộc kia đuổi tận diệt tuyệt trong sớm tối. Quyền mưu luôn là trò chơi nguy hiểm và tàn nhẫn nhất trên đời.

Phu nhân Tân Viên đi khỏi không lâu, Triệu Vô Tuất đã đem về một cái xác nữ. Ấy là một cô bé mới mười ba mười bốn tuổi, mày mảnh mũi thon, lỗ máu giữa trán choán mất nửa gương mặt. Thập cúi xuống nhìn kỹ, thấy máu đã đông lại, hẳn phải chết được nửa canh giờ rồi.

Triệu Ưởng sầm mặt chẳng nói chẳng rằng hồi lâu, vẻ mặt Triệu Vô Tuất cũng căng thẳng hẳn.

Ả hầu đưa nước đã chết, có nghĩa là không ai chứng minh được Triệu Vô Tuất vô tội. Tuy phu nhân Tân Viên tạm thời bị giam lỏng trong phủ, nhưng nếu trong vòng mười ngày không tìm ra được hung thủ thực sự đằng sau vụ này, một khi chuyện công tử Đề trúng độc truyền ra, e rằng Triệu Vô Tuất khó tránh khỏi cái chết.

Thập trao công tử Đề cho thị vệ bế vào phòng rồi đánh bạo bưng bát thuốc còn lại đưa cho Triệu Vô Tuất, “Tôi còn phải sắc thuốc, anh bưng vào cho thế tử uống đi!”

Triệu Vô Tuất đưa mắt nhìn Triệu Ưởng, thấy ông không phản đối bèn thừa cơ lui xuống.

Triệu Ưởng nhìn ả hầu đã tắt thở dưới đất, chậm rãi nói, “Lão phu biết không phải Vô Tuất nhi giết ả. Nhưng e rằng chuyện hôm nay mới chỉ là mở màn, những kẻ lắm chuyện đang ẩn nấp trong bóng tối đợi xem kịch hay của tộc Triệu ta kìa. Vu sĩ, ta giao bốn thị vệ này cho ngươi, mấy ngày này, an nguy của Bá Lỗ và công tử Đề trông cả vào người vậy. Chớ để lão phu thất vọng đấy!”

“Thưa vâng!” Cô quỳ xuống nhận lệnh.

Triệu Ưởng gật đầu, căn dặn bốn thị vệ đằng sau, “Các ngươi nghe đây, trong vòng mười ngày tới, bốn người các ngươi chỉ được nghe lệnh vu sĩ, những người khác nếu có dị nghị thì cứ bảo tới tìm ta.”

“Dạ!” Cả bốn lớn tiếng đáp.

Triệu Ưởng đi khỏi không bao lâu thì Triệu Vô Tuất bưng bát không bước ra. “Khanh phụ đi rồi à?” Hắn hỏi.

“Ừm, thế tử sao rồi?”

“Uống thuốc xong, giờ đã ngủ rồi.” Trông thấy bốn thị vệ sau lưng cô, Triệu Vô Tuất sửng sốt, “Vừa rồi vu sĩ đã nói gì thế? Sao khanh phụ lại giao cả “Tư Quái tứ vệ cho vu sī?”

Tư Quái tứ vệ? Cô nhìn bốn thị vệ lạnh lùng đằng sau, không khỏi cười thầm, Triệu Ưởng đúng là tin vào thuật chiêm tinh bát quái, hệt như lời đồn thổi. Theo thiên văn, tộc Triệu ứng với sao Chủy, sao Sâm trong số bảy sao Bạch Hổ, mà Tư Quái chính là một trong các tinh quan của sao Chủy, có bốn sao phụ.

“Chẳng nói gì cả.” Cô lắc đầu, giễu cợt hắn, “Anh lo thân mình đi, rót có bát nước mà cũng thành lớn chuyện thế này!”

“Chuyện này ta nhất định sẽ tra rõ ngọn ngành.” Lúc này trời đã tối, sắc trời tím sẫm hắt lên gương mặt âm trầm của Triệu Vô Tuất, khiến người ta bỗng dưng ớn lạnh. Con người này lúc thì cười đùa cợt nhả, khi lại độc mồm độc miệng, có lúc dịu dàng như nước, có khi lại sát phạt âm độc ra mặt, càng ở cạnh hắn lâu, cô càng cảm thấy hắn không giống Trương Mạnh Đàm đơn thuần mà mình quen biết ban đầu.

“Tôi sẽ chăm sóc thế tử, mấy ngày này anh phải cẩn thận đấy. Tư và Vô Tà giờ vẫn đang ở phủ thái sử, lát nữa anh phái người đón họ qua đây được không?” Cô hỏi khẽ.

“Hôm nay xảy ra nhiều chuyện quá, đi nghỉ sớm đi đã! Mai ta sẽ đưa họ tới cho” Triệu Vô Tuất lơ đãng nói rồi quay người, biến mất trong màn đêm.

“Các người cũng lui xuống đi, sáng mai lại tới gặp tôi.” Cô xoa cần cổ cứng đờ, bảo Tư Quái tứ vệ.

“Vâng!”

Đêm khuya, cô vừa ngâm nga một khúc hát đất Tần, vừa dùng nước cây chàm rửa vết thương cho Triệu Bá Lỗ dưới ánh đèn dầu vàng vọt.

“Cô đúng là vô lương tâm, ta sắp chết đến nơi rồi, cô còn hát được à?” Triệu Bá Lỗ hé mắt, giọng vẫn còn khàn đặc, nhưng nghe đã rõ hơn hồi chiều.

“Đây là bài các cô gái hay hát lúc đi hái chàm mùa xuân. Giờ tôi đang coi da thịt thế tử là quần áo để nhuộm đấy!” Cô cười, giơ mảnh vải chàm lau vết thương lên, “Thế tử cứ yên tâm, có tôi ở đây, ông trời không bắt thế tử đi sớm thế đâu. Cây chàm ngoài tác dụng làm thuốc nhuộm thì lá và rễ đều có thể giải độc tiêu sưng, trong vòng mười ngày, nhất định vết thương của thế tử sẽ kéo da non.”

“Cảm ơn cô.” Triệu Bá Lỗ nhếch môi cười.

“Đợi thế tử khỏe lại hẵng cảm ơn cũng không muộn.” Cô cầm vải khô thấm nước chàm còn thừa trên vết thương rồi nhẹ nhàng rắc bột sừng tê lên.

Triệu Bá Lỗ cau mày lại vì đau, nghiến răng nói ngắt quãng, “Ta muốn cảm ơn những lời cô nói với khanh phụ kia.”

“Cổ họng thế tử vẫn chưa hết sưng, đừng nói nữa!” Cô đỡ Triệu Bá Lỗ ngồi dậy, cẩn thận băng vết thương lại, “Tôi nói to đến mức thế tử nằm trong nhà cũng nghe thấy cơ à? Khanh tướng đáng sợ thật, tôi còn to gan liều mạng đấy, chứ phu nhân Tân Viên ở trước mặt ông ấy không cả dám thở mạnh kia.”

Băng bó cho Triệu Bá Lỗ xong, cô bưng một tấm chăn tới chèn giữa hai người bệnh một lớn một nhỏ, “Tối nay thế tử nghỉ ngơi cho khỏe, sáng mai kể cho tôi nghe sao tự dưng lại đổi tính đi săn thú vậy? Rồi làm sao lại bị một đứa bé bảy tuổi bắn trúng ngực?”

Triệu Bá Lỗ khẽ ừm một tiếng. Cô thổi tắt ngọn đèn trong phòng, kéo tấm chăn tuột ra đắp lại cho công tử Đề rồi nhắm mắt lại.

Giờ cô không muốn ngủ, mà muốn tìm ra chân tướng đằng sau hàng loạt những chuyện này. Ả hầu vừa chết là người của ai? Tên độc trong bao tên của công tử Đề do ai nhét vào? Nếu Triệu Bá Lỗ trúng độc mà chết, ai sẽ là kẻ được lợi sau cùng?

Thập nằm trong bóng tối, các vấn đề như những sợi dây phát sáng đan vào nhau trong đầu, cô phải rút lần lượt từng sợi một, từ từ tháo gỡ tấm lưới kẻ địch âm thầm giăng ra…

Nhờ được giải độc kịp thời nên sáng hôm sau công tử Đề đã tỉnh lại. Chỉ là trẻ con bỗng dưng gặp biến cố, lại không thấy mẹ đâu, khó tránh căng thẳng sợ hãi, ăn xong bát cháo kê vàng, công tử Đề co rúm vào một góc ngồi thu lu, mặc cho cô hỏi han thế nào cũng không chịu hé răng.

May mà gần trưa thì Triệu Vô Tuất cho người đón Tư và Vô Tà đến, công tử Đề có vẻ rất thích khỉ tuyết, thỉnh thoảng lại lấm lét liếc nó. Thấy thế Thập bèn lấy một hộp mứt quả tìm được trong phòng Triệu Bá Lỗ khi trước ra hối lộ khỉ tuyết, để nó trồng cây chuối rồi bắt đầu nhào lộn, cuối cùng còn lộn ngược về phía sau năm vòng, chỉ thiếu múa cho mọi người xem để công tử Đề cười mà thôi.

Công tử bé được nuôi nấng trong thâm cung từ nhỏ đâu đã bao giờ thấy con khỉ nào khôn lanh thú vị nhường này. Ngồi trong góc ngắm nghía hồi lâu, cuối cùng công tử Đề không nhịn nổi, rụt rè bước lại, “Vu sĩ, để ta chơi với nó một lát được không?”

“Dĩ nhiên rồi!” Thập lấy miếng đào khô đặt vào tay con khỉ coi như phần thưởng rồi cười tít mắt đưa công tử Đề cả hộp mứt, “Con này gian xảo lắm, công tử phải giữ hộp mứt cho chặt, bằng không nó giật mất đấy.”

“Ừm!” Công tử Đề gật đầu rồi toét miệng cười, để lộ hai chiếc răng cửa sún chỉ còn một nửa, trông rất ngộ nghĩnh.

“Đi chơi đi!” Cô vỗ nhẹ đầu công tử Đề, nhoẻn cười.

“Khỉ ơi lại đây, nhảy một cái xem nào!” Công tử Đề ôm hộp mứt, nô đùa đuổi nhau với con khỉ khắp nhà.

Tư sắp xếp xong tay nải vừa đem đến, ghé lại hỏi nhỏ, “Thằng bé kia là ai thế?”

“Con trai út của Tấn hầu, hung thủ bắn tên độc làm Triệu thế tử bị thương đấy.” Thập nhìn Triệu Bá Lỗ đang ngồi trên giường, nói đùa.

Lúc Tư mới bước vào hành lễ, Triệu Bá Lỗ còn ra bộ thâm trầm, như thể vết thương trên người là do xông pha chiến trường giết địch, giờ bị cô vạch trần, y tức thì xịu mặt xuống.

Vừa khéo trong phòng còn một tên Vô Tà rất thích châm chọc người khác, cậu vỗ bồm bộp xuống sàn cười khanh khách, “Ôi chao, Triệu thế tử cũng vô dụng quá! Bị một thằng bé sún răng cửa bắn trọng thương ư?”

“Vô Tà! Không được nói bậy!” Thập bưng nước chàm mới vắt tới cạnh Triệu Bá Lỗ, đập mạnh vào đầu Vô Tà, “Mau xin lỗi đi!”

“Rõ ràng Thập nói trước mà! Tôi…” Vô Tà trỏ Thập rồi lại trỏ Triệu Bá Lỗ vẻ vô tội, miễn cưỡng lầu bầu, “Thế tử thứ lỗi!”

Triệu Bá Lỗ phối hợp với Tư để tháo băng ra, xua tay nói, “Không sao, ta cũng mất mặt lắm rồi, lần đầu tiên đi săn đã bị một đứa bé bắn trúng, hơn nữa còn ở ngay trong vườn cảnh.”

Triệu Bá Lỗ săn thú ngay tại vườn cảnh ở ngoại ô của Tấn hầu, cái gọi là vườn cảnh nghĩa là quây đất lại, trồng đủ loại cây cối hoa cỏ, đặt những hòn đá kỳ dị lấy từ khe hiểm suối sâu về, dựng nhà trên nền cao, nuôi chim chóc muông thú để đám quý tộc ngày xuân du ngoạn, mùa thu đi săn.

“Thế tử xưa nay ghét săn bắn, sao lần này tự dưng lại đổi tính vậy?” Thập kiểm tra vết thương của Triệu Bá Lỗ, thấy bọc mủ nhỏ bên trong đã xẹp xuống kha khá, xem ra những gì lang Trần viết trong sách không sai chút nào, chàm và sừng tê quả thực có công dụng giải độc.

“Đại ca đã hai năm nay không nói chuyện với ta rồi. Mấy hôm trước bỗng nhiên lại phái người đưa mấy món đồ trẻ con tới cho Chu nhi rồi sang chỗ ta ngồi chơi, nói rằng muốn mời ta cùng tới vườn cảnh của Tấn hầu hâm rượu ngắm tuyết. Ta không muốn bỏ lỡ cơ hội giao hảo với anh ấy lần này nên mới nhận lời.”

“Một kẻ đã hai năm không nói chuyện với thế tử, tự dưng lại rủ thế tử đi uống rượu chuyện trò mà thế tử không thấy lạ sao?”

“Thập à, con người ta không thể phạm một sai lầm đến hai lần được. Hai năm trước, ta nghe lời Hồng Vân nhi, từ chối không tới vườn cảnh đi săn cùng đại ca, khiến hai anh em sinh ra xa cách, như người dưng nước lã. Chúng ta chỉ ở cách nhau một bức tường, nhưng chẳng nói riêng với nhau câu nào. Bất luận ta nói gì làm gì, anh ấy cũng không chịu bỏ qua. Hai năm sau, anh ấy lại rủ ta lần nữa, ta sao có thể từ chối được?” Triệu Bá Lỗ vừa kích động đã lại ôm ngực ho rũ rượi, “Chuyện này… không liên quan đến… đại ca đâu…”

“Tôi biết không liên quan tới gã, thế tử đừng nói nữa.” Thập giúp y vuốt xuôi, lòng bất lực khôn xiết, năm xưa thấy Triệu Bá Lỗ lương thiện nên cô mới thật lòng kết bạn với y, vậy mà giờ lại phát bực vì y thật thà chất phác, không biết tốt xấu.

Cô đưa nước chàm cho Tư rồi huýt một tiếng, khỉ tuyết tức thì lật đật chạy đến, tay ôm khư khư hộp mứt. Công tử Đề lũn cũn theo sau, đỏ bừng mặt thở hồng hộc, “Con khỉ của vu sĩ láu cá quá.”

“Công tử ngồi xuống đây đi.” Cô mỉm cười dỗ công tử Đề ngồi xuống cạnh mình, “Công tử có muốn gặp mẹ không?”

“Muốn chứ!” Công tử Đề gật mạnh đầu, cặp mắt đen láy bỗng sáng bừng lên.

“Nếu công tử kể lại cho tôi đầu đuôi ngọn ngành chuyện hôm qua, tôi sẽ cho người đón phu nhân Tân Viên tới gặp công tử, được không?”

“Nếu ta kể cho vu sĩ nghe, vu sĩ cho luôn ta con khỉ này nhé!” Công tử Đề nhìn khỉ tuyết đang ngồi cười khành khạch bên cạnh, khẽ nói.

“Nó là khỉ tuyết sống trên núi tuyết, công tử ở cạnh nó lâu sẽ bị đông cứng lại mà chết đấy.” Thập vừa nói vừa cấu nhẹ vào lưng khỉ tuyết, nó lập tức phối hợp nhe răng ra kêu choe chóe. Cô vỗ nhẹ lên gương mặt bí xị của công tử Đề, cười dỗ dành, “Có điều nhiệt độc trên người công tử vẫn còn nên tôi sẽ cho mượn nó chơi mấy hôm.”

Công tử Đề nửa hiểu nửa không gật đầu rồi rụt rè nhìn Triệu Bá Lỗ sau lưng Thập, ấm ức kể, “Thực ra mũi tên bắn trúng Triệu thế tử không phải ta bắn.”

Thập kinh ngạc gặng hỏi, “Vậy thì ai?”

“Là một tên thị vệ ta mới thu nhận. Gã nói có con gấu nấp sau bụi cây, làm ta hoảng quá, không kéo căng được dây cung, tên bay ra nửa chừng đã rơi rồi.”

Trong vườn cảnh lấy đâu ra gấu? Các chư hầu công khanh phần lớn chỉ nuôi các loài ăn cỏ trong vườn cảnh, loài ăn thịt quá lắm đến cáo là cùng, ngay sói còn chẳng mấy ai nuôi, huống hồ là gấu? Rõ ràng tên thị vệ kia đang dọa công tử Đề

“Vậy sao lúc trước Công tử không nói?”

“Ta nói rồi, nhưng Trí Nhan và Triệu Mạnh Lễ cứ khăng khăng bảo rằng ta bắn trúng Triệu thế tử, về sau cả mẹ cũng không tin ta. Vu sĩ, kẻ bắn bị thương Triệu thế tử là thị vệ Đột, không phải ta, ngươi nhất định phải tin ta!” Dứt lời công tử Đề mếu máo, nước mắt lã chã lăn dài.

Thập giơ tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho công tử Đề, dịu dàng hỏi, “Công tử đừng khóc nữa, có biết giờ thị vệ Đột ở đâu không?”

“Gã, gã chết rồi..” Công tử Đề khóc nấc lên.

“Chết rồi ư? Làm sao mà chết?”

“Vì gã hô lên có gấu trước, về sau phát hiện kẻ trúng tên phía sau bụi cây lại là Triệu thế tử nên gã đã rút kiếm tự sát rồi.”

Hừm, hay cho kế chết không đối chứng! Xem ra Triệu Mạnh Lễ và tên Trí Nhan kia đã bàn sẵn với nhau, quyết đổ riệt tiếng xấu cho công tử Đề rồi.

“Thế tử cũng thật là, đang đi săn sao thế tử lại nấp vào bụi cây làm gì?” Thấy công tử Đề khóc thảm thiết, Thập đành quay ra trách Triệu Bá Lỗ.

Triệu Bá Lỗ bất đắc dĩ đáp, “Ta đâu có nấp sau bụi cây. Bấy giờ mọi người đang vây bắt một con hươu, đại ca bảo ta vòng sang bên đánh bọc lại, ta đuổi theo hươu nên mới chui vào bụi chứ.”

“Trí Nhan là ai vậy?”

“Trí Nhan là con lớn của Trí Dao, bảy ngày nữa sẽ được phong làm thế tử tộc Trí.”

“Thế tử tộc Trí ư? Nghe nói Trí Dao cũng chẳng hơn Hồng Vân nhi mấy tuổi, sao đã lập thế tử sớm vậy?” Cô ngạc nhiên hỏi.

Triệu Bá Lỗ ôm ngực thở dốc mấy tiếng rồi chậm rãi đáp, “Cô không biết đấy thôi, đàn ông tộc Trí thường không thọ được lâu, mấy đời tông chủ chưa đến bốn mươi đã khuất núi rồi. Bởi vậy Tấn hầu đặc cách cho con trưởng tộc Trí mười tuổi đội mũ, mười hai tuổi đã được lập làm thế tử để kéo dài hương hỏa. Trí Nhan năm nay vừa tròn mười hai nên Trí Dao nôn nóng muốn lập nó làm thế tử”

“Nói vậy là Lan Cơ được Trí Dao mời tới dự tiệc sách lập thế tử ư…” Thập cúi đầu lẩm bẩm.

“Ả đàn bà đó xuất hiện ở đâu là chỗ đó có chuyện! May mà lần này chúng ta không phải dính líu gì đến ả.” Vô Tà giật lấy hộp mứt của con khỉ, nằm vắt tréo chân dưới sàn, ném từng miếng vào miệng.

Thập nghe Vô Tà nói thì sực tỉnh, vội níu tay áo Triệu Bá Lỗ hỏi, “Tộc Trí lập thế tử, tông chủ ba tộc kia sẽ dẫn thế tử đi dự lễ chứ?”

“Sao cô biết? Chuyện này có gì không ổn à?”

Thập không trả lời câu hỏi của Triệu Bá Lỗ mà tiếp tục hỏi dồn, “Vậy trước kia khi hai tộc Hàn, Ngụy lập thế tử, ngoài anh ra, khanh tướng còn dẫn ai đi nữa không?”

“Theo lý, tông chủ các tộc chỉ được dẫn thế tử hoặc trưởng tử dòng đích đi dự thôi, nên hai lần trước khanh phụ chỉ dẫn mình ta theo.”

Nghe Triệu Bá Lỗ nói vậy, cô chợt vỡ lẽ. Tộc Triệu lắm thái ấp, tuy mỗi ấp đều có ấp tể, nhưng để khống chế các thành ấp, Triệu Ưởng đã lệnh cho con cháu tộc Triệu chia nhau tới ở các thành, thu thuế má trong thành làm bổng lộc, “giúp đỡ” ấp tể cai trị. Giờ con trai thứ tư và thứ sáu dòng đích của tộc Triệu đều ở thái ấp riêng, nếu Triệu Bá Lỗ xảy ra chuyện, trong vòng bảy ngày họ sẽ không kịp về Tân Giáng, vậy thì kẻ cùng Triệu Ưởng đi dự lễ nhất định sẽ là Triệu Mạnh Lễ, đây cũng là nguyên nhân gã ra tay hành thích Triệu Bá Lỗ vào lúc này.

Nhưng chứng cứ đâu?

Thị vệ Đột đã chết, ả hầu rót nước cũng chết, Trí Nhan giúp Triệu Mạnh Lễ vu vạ cho công tử Đề, rõ ràng cũng đồng mưu với gã. Bảo cô phải đi đầu tìm chứng cứ chứng minh Triệu Mạnh Lễ định làm tu hú chiếm tổ chim khách, mưu hại Triệu Bá Lỗ đây?

“Thập này.” Thập đang thần người nghĩ ngợi thì Triệu Bá Lỗ đột nhiên gọi.

Cô định thần lại, thấy Tư quấn băng cho y xiên xẹo lệch lạc thì phì cười, “Ranh con này chỉ hầm canh là khéo thôi, những lúc khác còn vụng hơn cả đàn ông. Từ sau cứ để tôi băng bó cho!”.

“Không đâu, cô ấy băng đẹp rồi mà.” Triệu Bá Lỗ nhìn Tư, ngại ngần đáp.

Tư bưng miệng cúi đầu cười, ghé tai Thập nói nhỏ, “Thế tử hiền thật đấy” Đoạn đứng dậy đi đến đá nhẹ vào Vô Tà, “Này cu sói, đi thôi, tôi đi nướng thịt cho cậu ăn!”

Hai người cùng công tử Đề và khỉ tuyết nhao nhao kéo nhau đi. Thập quấn lại băng thật chặt cho Triệu Bá Lỗ rồi khoác áo đứng dậy, “Trời lạnh rồi, thế tử nghỉ một lát đi, tôi đi bảo thị vệ bưng hai lò lửa vào cho ấm.”

“Thập này!” Triệu Bá Lỗ gọi giật cô lại, nhưng cứ ngập ngừng mãi không nói.

“Sao thế? Thế tử còn cần gì à?”

Triệu Bá Lỗ nhìn cô rồi ấp úng dặn, “Chuyện đại ca… Cô đừng cho khanh phụ biết nhé!”

Cô biết ngay mà! Cô biết ngay y sẽ nói vậy mà! Có lẽ y cũng hiểu Triệu Mạnh Lễ định làm gì?

Thập ngửa đầu thở hắt ra rồi ngồi lại xuống mép giường Triệu Bá Lỗ, “Có phải thế tử muốn nói với tôi rằng, nếu gã muốn ngôi thế tử kia, thế tử cũng sẽ nhường không?”

“Luận về văn chương hay võ nghệ, đại ca đều xuất sắc cả, Anh ấy có thể… gánh vác tương lai của tộc Triệu.”

“Nhưng gã có vấn đề ở đây!” Thập trỏ vào ngực Triệu Bá Lỗ, “Lòng dạ gã rất xấu xa, hôm nay đã muốn giết anh, sau này lên làm thế tử càng không thể tha cho anh. Huống hồ chuyện này không đơn giản như vậy đâu, nếu giờ tôi không cho khanh tướng biết, chưa chừng không đầy mười ngày nữa, chính khanh nước Tấn sẽ đổi thành người khác đấy!”

“Sao có thể thế được?” Triệu Bá Lỗ kinh ngạc.

“Sao lại không thể? Thế tử của tôi ơi, về sau anh chịu khó nghe lời Hồng Vân nhi nhiều vào, anh ta không hại anh đâu.” Cô đỡ Triệu Bá Lỗ nằm xuống, kéo chăn đắp cho y rồi chân thành nói, “Đừng nói chuyện này không đến lượt anh quyết định, mà dù anh quyết được, thì cứ thử nghĩ xem, nếu Triệu Mạnh Lễ lên làm thế tử rồi làm tông chủ, việc đầu tiên gã làm chắc chắn sẽ là giết anh, sau đó tới Hồng Vân nhi, cả Chu nhi con lớn của anh, có thể còn cả Bá Doanh nữa, anh nỡ để tất cả bọn họ chết chung với anh ư?”

Mặt Triệu Bá Lỗ đỏ lựng lên, hơi thở dồn dập, hồi lâu mới thốt ra một câu khiến cô kinh ngạc khôn xiết, “Nhưng ta cũng không muốn đại ca chết, năm sáu tuổi ta bị ngã xuống nước, chính đại ca đã cứu ta, ta nợ đại ca một mạng!”

Triệu Mạnh Lễ từng cứu Triệu Bá Lỗ ư? Chuyện này là thế nào?

“Đại ca lớn hơn ta hai tuổi, mẹ ruột lại mất sớm, từ nhỏ đã ở cùng ta và Bá Doanh. Mùa đông năm lên sáu, ta rơi xuống hồ nước sau nhà, chính đại ca đã liều mình nhảy xuống cứu ta, còn suýt nữa mất mạng.”

Thập giơ tay đỡ trán, lòng vô vàn cảm khái. Thuở bé không phân đích thứ, chưa bị quyền thế mê hoặc nên yêu thương quý mến nhau, thấy em rơi xuống nước, anh liều mình nhảy xuống hồ nước lạnh băng để cứu; nhưng khi lớn lên, được học lễ giáo, biết đích thứ khác nhau, sang hèn cách biệt, lại trăm phương nghìn kế bày mưu tính cách làm sao để giết được đứa em trai sở hữu mọi thứ này.

“Gã sẽ không chết đâu, trong tay tôi không có chứng cứ, hết thảy chỉ là suy đoán thôi. Lần này coi như thế tử trả mạng lại cho gã, lần sau phải nghĩ tới những người mình quan tâm, đừng làm chuyện lỗ mãng thế nữa.”

Chương 20 ĐÊM LẠNH KINH HỒN

Cô nói xong, trong xe chẳng động tĩnh gì, nhưng tên đánh xe kia lại đột ngột ngẩng lên. Ấy là một gương mặt dị dạng, xương giữa trán gồ lên, cằm nhọn lệch hẳn sang một bên, dưới đôi mày thưa là cặp mắt tam giác âm u đáng sợ. Y nhìn cô chòng chọc, như quái thú bò lên từ quỷ vực.

Trên đời có những việc trong lòng hiểu rõ song không thể nói ra, bởi quá nhát gan, sợ chuốc vạ vào thân.

Thập chưa rõ lắm tính tình Triệu Ưởng, nếu giờ tự dựng chạy tới nói, “Tâu khanh tướng, con trưởng dòng thứ của ông đang tính cách giết con trưởng dòng đích đấy” thì đúng là tự tìm đường chết, dù ông ta giết cô, cô cũng không oán trách được. Nhưng vụ đầu độc lần này còn dính đến cả tộc Trí nước Tấn, can hệ trọng đại, cô không thể biết mà không nói. Vậy chỉ còn lựa chọn duy nhất là: để người khác nói. Kẻ này không thể là Triệu Vô Tuất, bởi Triệu Ưởng sẽ nghi ngờ hắn có mưu đồ. Đó nhất định phải là người được Triệu Ưởng tin phục, hơn nữa không có quan hệ lợi ích trực tiếp với con cháu tộc Triệu. Nghĩ đi nghĩ lại ngoài Sử Mặc ra, chẳng còn ai hợp hơn nữa.

Đêm khuya, cô xách một ngọn đèn lồng chao lụa, ăn mặc gọn gàng lẻn tới chỗ Sử Mặc.

Giữa khoảnh sân nhỏ, cánh cửa lùa bằng gỗ vàng dán sa mở toang, Sử Mặc đang nhắm mắt ngồi dưới mái hiên. Dường như đoán được cô sẽ tới, ông ta còn trải sẵn một tấm lông cừu trắng bên cạnh, bày một chiếc bàn thấp, trên bàn đặt lò lửa nhỏ đốt than và một vò Cửu Uẩn* mới hâm nóng, thơm ngây ngất.

“Sao sư phụ biết đêm nay đệ tử sẽ đến?” Cô xoa đôi tay đông cứng vì lạnh, cởi giày da hươu ra, ngồi xuống cạnh ông.

Sử Mặc từ từ mở mắt, rót cho cô một chén rượu nóng, “Nếu ngươi tới tìm ta về việc con trai lớn của tộc Triệu thì uống chén này rồi về đi! Lúc trước Vô Tuất đã tới tìm ta, ta cũng đã nói cho khanh tướng biết rồi.”

“Vô Tuất tới rồi ư? Anh ta nói sao?” Thập nâng chén rượu hai tai lên uống một hớp thật to, Cửu Uẩn mới hâm nóng bỏng lưỡi, nhưng ấm ran trong bụng, mới uống một ngụm, cô đã thấy đỡ lạnh hẳn.

“Những gì hắn nhờ ta nói hẳn cũng giống những chuyện người muốn nói thôi. Bữa tiệc lần này của tộc Trí, Triệu Mạnh Lễ không thể đi được.”

Hồng Vân nhi hành động cũng nhanh lắm!

“Vô Tuất có nói vì sao không?” Thập giơ đôi tay đỏ lựng vì rét ra, vừa sưởi vừa hỏi.

Sử Mặc nhíu mày, quan sát cô một lượt rồi sầm mặt bảo, “Vào nhà lấy áo lông hươu ra cho ta!”

“Vâng!” Cô háo hức muốn nghe lý do Triệu Vô Tuất kìm hãm Triệu Mạnh Lễ, vội đứng dậy chạy vào vơ lấy chiếc áo lông hươu rồi lại hấp tấp chạy ra, choàng lên lưng Sử Mặc. Sử Mặc ngoái lại trừng mắt với cô, cởi áo ra dúi vào tay cô, “Mặc vào đi! Đừng để lạnh quá sinh bệnh lại thêm phiền phức!”

“Dạ?” Cô ôm tấm áo, cúi đầu nhìn lại mình, hóa ra đêm nay vội đi, cô quên cả mặc áo bông, thảo nào lạnh thế.

Đợi cô choàng áo ngồi xuống, Sử Mặc mới chậm rãi kể, “Vô Tuất kể với lão phu, hắn đã tra được thị vệ Đột tự tử tạ tội trước kia từng chịu ơn tộc Trí, ả hầu rót nước cũng có em gái hầu hạ trong phủ Trí, tuy hiện giờ hắn không thể chứng minh tộc Trí nhúng tay vào chuyện này, nhưng Triệu Mạnh Lễ rất có thể sẽ trở thành điểm yếu để tộc Trí công kích tộc Triệu, nên bữa tiệc này Triệu Mạnh Lễ không thể tham dự được.”

“Vậy khanh tướng nói sao?”

“Khanh tướng đã quyết lần này sẽ đem Vô Tuất đi cùng rồi.”

“Thật ư?”

“Ngươi mừng cho hắn à?”

“Dĩ nhiên rồi, Hồng Vân nhi lương thiện thông minh, có tình có nghĩa, hơn xa tên Triệu Mạnh Lễ kia. Lẽ ra khanh tướng phải coi trọng hơn từ lâu mới phải.” Cô không hề giấu giếm niềm vui trong lòng.

“Lương thiện thông minh, có tình có nghĩa ư? Nhóc con à, Triệu Vô Tuất ngươi biết và Triệu Vô Tuất ta biết e rằng không phải một người rồi!” Sử Mặc cầm cái muôi ngọc hình vỏ sò cán dài trên bàn, tự châm cho mình một chén rượu nóng rồi chìa tay ra hỏi, “Ngươi có đem theo vật ta cần không?”

Thập nghiêm túc hẳn, vội lấy con chim sẻ hai đầu trong ngực áo ra đặt vào tay Sử Mặc, “Thứ sư phụ cần đây, mong sư phụ giữ lời hứa với đệ tử hôm ấy.”

Cô theo Doãn Cao học chiêm tinh đến ngày thứ hai, Sử Mặc đã biết cô có đôi mắt khác thường. Đêm ấy ông ta tới chỗ Doãn Cao gặp cô, vẻ mặt và giọng điệu đều là lạ. Về sau ông ta nhận cô làm đệ tử, cô bèn lựa lúc hỏi dò về thân thể mình. Nhưng ông ta lại đòi cô tìm cho được con chim sẻ hai đầu năm xưa ông ta đưa cho thầy Thái, đổi lại sẽ tiết lộ mọi điều về cô mà ông ta hay biết.

Sử Mặc nhận lấy con chim sẻ, nắm chặt trong tay, vẻ mặt đầy căng thẳng và do dự, ánh mắt vốn ung dung bình thản cũng bắt đầu trở nên bối rối. Cô đang định lên tiếng trấn an thì ông ta đã đột ngột đặt con chim gốm lên bàn, vung tay đập nát vật mình vẫn canh cánh trong lòng suốt ba mươi năm.

“Sư phụ!”

Tay phải Sử Mặc găm đầy mảnh gốm vỡ, nhưng ông ta chẳng buồn để lọt tai tiếng kêu của cô, chỉ cúi đầu xuống, hai hàm răng nghiến chặt khiến xương gò má gồ lên trên gương mặt gầy tóp. Giữa đống mảnh gốm vương vãi, không ngờ lại có một mảnh lụa trắng dài, loang lổ vết mực như có chữ. Sử Mặc giơ bàn tay già nua héo úa nhặt mảnh lụa lên xem, mới thoáng nhìn qua, bóng tối trong đáy mắt ông đã lóe lên một tia đau đớn khó tả, như sương đen nháy mắt lan ra khắp gương mặt suy sụp của ông, dập tắt chút ngạo nghễ cuối cùng.

Nét chữ trên mảnh lụa là của ai? Ba mươi mấy năm trước, giữa ba người họ đã xảy ra chuyện gì? Thập không sao đoán được câu chuyện của thầy Thái, giờ người mất đã mất, bí mật đằng sau chuyện này cũng chỉ mình Sử Mặc biết mà thôi.

“Sư phụ…” Cô toan chìa tay kiểm tra vết thương trên tay phải Sử Mặc, song ông ta đã nắm chặt mảnh lụa trắng kia trong lòng bàn tay.

“Thập này, ngươi hứa với ta một việc được không?” Sử Mặc chống tay lên bàn, cố ưỡn lưng lên.

“Đệ tử xin nghe.”

“Sau khi ta trăm tuổi, cho người chôn cất ta trong vạt rừng trúc bên bờ sông Quái. Cạnh mộ thầy ngươi, bên dưới khóm trúc xanh có khắc chữ ấy… Đừng để họ chôn ta cạnh công lăng, ta chết đi rồi không muốn phải hầu hạ ai nữa.”

Nghe giọng Sử Mặc khàn đặc vì xúc động, cổ họng Thập nghẹn lại, cô thẳng lưng dập đầu đáp, “Đệ tử hứa!”

“Được, ngươi đã đem cho ta thứ ta cần, giờ muốn biết gì thì hỏi đi!”

Đêm khuya thê lương còn đổ tuyết lác đác, những bông tuyết lơ thơ cưỡi gió buốt đêm đông lả tả táp vào hiên, đậu xuống trước thềm, rơi vào chén rượu đã nguội ngắt. Sử Mặc mặc nguyên áo ngồi lặng, Thập cởi chiếc vòng ngọc vẫn đeo trên cổ ra đặt xuống trước mặt ông, ông chỉ hơi nghiêng đầu nhìn qua đã nói ngay, “Ấy là ngọc bội tộc Hồ, đồn rằng là vật của vương tử Hồ nhà Chu, vốn gồm một cặp vòng âm dương móc vào nhau, đây chỉ là một chiếc lẻ.”

“Tộc Hồ có phải có truyền thuyết mắt biếc dưới trăng không?” Cô khẽ hỏi.

Sử Mặc nhìn bụi trúc kết bằng trong sân, chậm rãi đáp, “Hơn trăm năm trước, đất phong của tộc Hồ nằm ở Đại Nhung, tông chủ Hồ Đột từng cưới một cô gái dị tộc mắt xanh làm vợ, sinh ra Quý Cơ, màu mắt rất nhạt, song dưới ánh trăng lại xanh biếc. Quý Cơ sinh Trùng Nhĩ, mắt tròng kép, sau trở thành Tấn Văn Công. Trong hơn một trăm năm sau đó, một chi của tộc Hồ lại sinh ra hai bé gái có màu mắt lạ, nhưng đều chết yểu. Chi này từ bảy mươi năm trước đã di cư lên nước Tiên Ngu phương Bắc, không còn con cháu ở Tấn nữa.”

“Nhưng mẹ đệ tử là con cháu tộc Hồ, sao lại biết tiếng Tấn? Chiếc còn lại trong cặp vòng kia giờ ở đâu?”

“Ta không biết tại sao mẹ ngươi biết tiếng Tấn, cũng không biết chiếc vòng còn lại ở đâu, chỉ biết rằng ngươi không nên tới Tấn, càng không nên đến Tân Giáng!” Sử Mặc quay sang nhìn cô đầy thương xót, cảm thông, bất lực, tự trách, ông ta đã trút hết những tình cảm dành cho cô mà thường ngày vẫn giấu kín vào trong ánh mắt này, khiến cô không sao phân rõ được người ngồi trước mặt rốt cuộc là sử Mặc hay thầy mình nữa.

“Sư phụ, sao cả hai người đều không muốn đệ tử đến Tấn? Mẹ cũng vậy, sư phụ cũng vậy.” Cô nôn nóng gặng hỏi, bên tai lại vang lên lời cảnh cáo như nói mớ của mẹ.

“Ngươi có biết hai bé gái mắt xanh kia vì sao mà chết yểu không?”

“Vì sao?”

“Bị người ta ăn thịt, bỏ vào đỉnh nấu chín, ăn hết cả nước lẫn cái.”

“Bị ăn thịt ư?” Cô bàng hoàng.

“Đúng, lột da róc xương, ăn sạch cả thịt lẫn nước” Sử Mặc nói rồi nhìn chằm chằm đôi bàn tay để trần của cô.

Cô bị nhìn đến gai cả người, hai tay đặt trên bàn tự dưng ngứa ran lên. Lột da róc xương… Cô nhìn hai hòn than cháy đỏ trong lò, trong đầu chợt hiện ra một đỉnh đồng lớn chạm đầu thú, bên dưới chất đầy củi cháy bừng bừng, cạnh đó có kẻ vung rìu lên toan chặt hai tay cô ném vào nồi canh sôi sùng sục, xung quanh toàn những khách khứa lăm lăm dao đĩa, muỗng đũa, thèm thuồng ra mặt.

“Ý sư phụ là, ở Tấn có người muốn ăn thịt đệ tử ư?” Cô giấu tay vào tay áo, tim đập thình thịch, mặt nóng bừng lên như phải bỏng.

“Xưa nay kẻ khác biệt luôn bị coi là yêu. Tiên Ngu là nước man di phương Bắc, có rất nhiều truyền thuyết. Bảy năm trước khanh tướng đánh Tiên Ngu, nước Tiên Ngu gần như bị tận diệt, quý tộc trong nước chạy vào núi sâu không biết tung tích, nhưng mấy phương sĩ hầu hạ vương tộc lại chạy xuống miền Nam đến Tấn.”

“Phương sĩ à?” Thập chỉ biết Tiên Ngu là một nước dị tộc nằm giữa hai nước Yên và Tấn, ngoài ra không hiểu gì nhiều.

“Phương sĩ cũng gần giống như vu sĩ, nhưng suốt ngày mời thần gọi quỷ, luyện thuốc cầu trường sinh. Trong phủ Trí Dao có phương sĩ nước Tiên Ngu, họ tin rằng những bé gái mắt xanh tộc Hồ đem hầm thành thuốc, ăn vào sẽ được trường sinh.”

“Hoang đường, rõ ràng là hoang đường quá lắm! Sinh lão bệnh tử là số mệnh của con người, từ khi Hạ Vũ dựng nước, trải mấy nghìn năm, nào đã có ai thọ ngang trời đất? Trí Dao điên rồi hay sao?” Cô vừa kinh ngạc vừa tức giận.

“Đàn ông tộc Trí xưa nay thường chết sớm, cũng vì vậy mà mấy lần suýt mất chức công khanh. Thế nên để giữ được huyết mạch, tộc Trí từ Văn tử* trở đi đã thường xuyên có sẵn dược nhân trong phủ, được nuôi dưỡng bằng thuốc, sau đó bị phương sĩ trích máu pha vào thuốc để dưỡng tinh khí cho tông chủ. Thuốc trường sinh phải dùng bé gái sơ sinh, ngươi giờ lớn rồi, cũng không sợ bị người ta ăn thịt nữa. Chỉ là phủ Trí Dao đã có thông lệ trích máu pha thuốc, khó tránh sẽ lăm le lấy máu ngươi. Bởi vậy tốt nhất là ngươi rời Tấn ngay lập tức, sáng mai ta có thể phái người đưa người sang Tề.”

“Không, đệ tử không đi!”

“Tại sao?” Hàng mày bạc trắng như tuyết của Sử Mặc chợt nhíu lại, “Vì Vô Tuất ư?”

“Đây là chuyện của đệ tử, liên quan gì tới hắn?”

“Thập à, từ khi ngươi bái làm học trò của ta, để khỏi khiến người ta chú ý, ta đã bảo ngươi ăn mặc như nam nhi, nhưng hôm nay ta phải khuyên ngươi thêm một câu, Triệu Vô Tuất có tốt tới đâu chăng nữa, cũng không thể thành phu quân ngươi, ngươi chớ động lòng. Ở lại Tấn thực chỉ có hại chứ chẳng lợi gì cho ngươi cả!”

“Sư phụ, đệ tử và Vô Tuất là bạn bè tri giao, không có tình cảm trai gái. Đệ tử muốn ở lại Tấn là vì lý do không thể không ở. Tộc Trí lập thế tử, sư phụ hẳn sẽ được mời dự lễ, tới lúc đó xin sư phụ đem theo đệ tử đi cùng!” Đoạn cô quỳ xuống trước mặt Sử Mặc, dập đầu thật mạnh. Mẹ không muốn cô sang Tấn bởi sợ có người làm hại cô, nhưng lúc điên dại bà lại nói cô nhất định phải sang Tấn. Vì sao? Lê, Lê là ai? Có lẽ cô không côi cút một mình. Có lẽ trên đời này cô vẫn còn người thân máu mủ. Tộc Hồ Tiên Ngu, dược nhân phủ Trí, đây là manh mối duy nhất có liên quan tới mẹ mà cô biết cho đến giờ. Nếu người tên Lê này đang ở Tấn, cô sao có thể đi nơi khác được?

“Ngươi quyết không thể tới phủ Trí được!” Sử Mặc xẵng giọng từ chối thẳng thừng, “Trí Dao tính tình cuồng ngạo, xưa nay không để ai vào mắt. Nếu gã nảy ra ý muốn bắt ngươi làm dược nhân thì đừng nói ta mà ngay cả khanh tướng cũng chưa chắc làm gì nổi. Lúc hai tộc Phạm và Trung Hàng còn, tông chủ sáu gia tộc lớn thay phiên nhau làm chính khanh nước Tấn. Giờ hai tộc bị diệt, chỉ còn Triệu, Ngụy, Hàn, Trí thay nhau nắm quyền. Nay khanh tướng đã ngoại sáu mươi, Ngụy Xỉ tộc Ngụy cũng già yếu bệnh tật, chính khanh đời kế tiếp rất có thể là Trí Dao. Bá Lỗ tính tình yếu đuối, vì tương lai của tộc Triệu, dù là khanh tướng cũng phải nể nang Trí Dao mấy phần.”

Đúng vậy, nếu kế hoạch của tộc Trí thành công, kẻ chết đầu tiên sẽ là Triệu Bá Lỗ. Nếu công tử Đề cũng chết trong phủ Triệu thì kẻ tiếp theo phải chết là Triệu Vô Tuất. Sau khi Triệu Mạnh Lễ toại nguyện trở thành Triệu thế tử, nếu Trí Nhan nhảy ra chỉ trích gã năm xưa giết em đoạt ngôi, đầu độc công tử Đề thì dù Triệu Ưởng có quyền thế nghiêng trời cũng không cứu nổi. Tới lúc đó e rằng Triệu Ưởng đã liên tiếp mất ba đứa con trai mà còn bị liên lụy. Trí Dao tàn độc như vậy, nếu ngồi lên ghế chính khanh thì tộc Triệu đang như mặt trời chính ngọ ngày nay có lẽ cũng khó tránh được số kiếp bị người ta làm thịt.

Thấy cô lặng thinh hồi lâu, Sử Mặc liền đứng lên đỡ cô dậy, “Ta tự biết không thể bì với thầy ngươi, nhưng ta đã nhận ngươi làm đồ đệ thì không thể giương mắt ngồi nhìn ngươi tự rước vạ vào thân. Để che giấu thân phận cho ngươi, những gì cần làm ta đều đã làm rồi. Nếu ngươi cứ khăng khăng ở lại đây thì nhất định phải tránh xa tộc Trí.”

“Sư phụ yên tâm, Thập không phải kẻ lỗ mãng đâu. Đêm nay, cảm ơn sư phụ ban rượu.” Cô uống một hơi cạn sạch rượu trong chén rồi đứng dậy hành lễ cáo lui.

Sử Mặc nhíu chặt đôi mày, lo lắng nhìn cô, biết rõ cô không để lọt tai câu nào mình dặn dò.

Trí Dao, Trí Dao! Cái tên này như một ổ gà giữa đường mà cô không sao đi vòng qua được. Kẻ phụ ả Dao có phải là gã không? Muốn giết cô ở phủ Bách Lý có phải là gã không? Thiên Xu với gã có quan hệ gì? Những vấn đề này quanh quẩn trong đầu cô đã lâu, giờ ngay cả thân thế cô cũng có liên quan tới gã. Xem ra bất luận thế nào cô cũng phải tìm cơ hội gặp gã mới được!

Đêm đông rét mướt yên tĩnh đến rợn người, cả con đường thênh thang chỉ có mình cô lầm lũi đi. Sương đọng dưới đất đã kết băng mỏng, giẫm lên trơn chuồi chuội, đi đường cứ loạng choạng không thôi. Lúc đi cô không cưỡi ngựa nên giờ hối hận khôn xiết, cứ đi bộ thế này đến sáng cũng chưa chắc về đến phủ Triệu.

Đất Tần tuy lạnh nhưng mùa đông hiếm khi đổ mưa, chỉ có cái lạnh khô hanh, thuần túy. Nhưng Tấn thì khác, hai hôm nay thỉnh thoảng Tân Giáng lại có mưa lâm thâm, không khí lạnh làm hơi ẩm ngưng đọng lại, giá buốt kinh người. Quần áo trên mình từ sáng đến tối cứ lạnh căm âm ẩm, mặc áo dày cỡ nào cũng không ấm người được.

Phía trước còn có một con chim sẻ chết rét dưới đất, chiếc bụng trắng muốt dính tuyết đọng xám xịt, hai cái chân đỏ hồng cứng đơ giơ lên trời khiến người ta thấy vừa tội nghiệp vừa buồn cười. Chim non à chim non, đã biết đông giá khó sống, sao không sớm bay về Nam đi? Cô tự trào thở dài, rụt cổ lại. Hơi rượu lúc trước đã tan hết, không khí lạnh buốt luồn vào tay áo làm cô sởn hết gai ốc.

Bỗng dưng cô lại nghĩ miên man, nghĩ tới những giấc mơ mấy năm nay, nghĩ tới mẹ, rồi nghĩ tới cả người tên Lê mà bà nói. Có lúc thậm chí cô còn hy vọng đám dược nhân trong phủ Trí có người tên Lê mà mình cần tìm, cô muốn có một người thân, một người thân ruột rà máu mủ đến điên cuồng, dường như chỉ có vậy mới xoa dịu được trái tim rối bời của cô lúc này.

Phía cuối con đường chợt vang lên tiếng xe ngựa chạy tới, cô dừng chân ngoái nhìn. Cỗ xe ngựa như chạy từ đêm đen ra, đến khi chỉ còn cách cô mấy trượng thì dừng lại. Hai con ngựa ô thở phì phì, phả hơi trắng xóa. Người đánh xe đội nón tre vành rộng, không nhìn rõ mặt. Trên xe che rèm màu ghi dày cộp, xem bộ không giống xe chở nữ nhi.

Cô sửa lại áo mũ, rảo bước đi tới trước xe, khom lưng hành lễ, “Tại hạ là vu sĩ phủ thái sử, đang vội tới phủ khanh tướng, mạo muội xin chủ nhân cho đi nhờ một quãng được chăng?”

Cô nói xong, trong xe chẳng động tĩnh gì, nhưng người đánh xe lại đột ngột ngẩng lên. Ấy là một gương mặt dị dạng, xương giữa trán gồ lên, cằm nhọn lệch hẳn sang một bên, dưới đôi mày thưa là cặp mắt tam giác âm u đáng sợ. Y nhìn cô chòng chọc, như quái thú bò lên từ quỷ vực.

Thập giật bắn mình, bất giác lùi lại.

Y cất giọng trầm trầm hỏi bên trong xe, “Là người đó à?”

Rèm xe hé ra một khe hở, có người giơ tay gõ nhẹ hai tiếng lên ghế. Tên đánh xe nghe tiếng liền rút từ sau lưng ra một thanh trường kiếm, tung người bật dậy.

Thấy thế Thập vội vàng ném cả đèn đi, xoay người bỏ chạy, nhưng chưa chạy được mấy bước đã ngã nhào xuống đất, cơ thể mất thăng bằng trượt dài trên mặt băng mỏng.

“Chịu chết đi!” Tên đánh xe mặt quỷ trong nháy mắt đã bổ tới trước mặt, thanh trường kiếm đâm thẳng vào bụng cô.

Cô trở mình né được, rút vội con dao găm Thiên Thủy Vu An tặng trong ống giày ra, nhân lúc tên kia lao tới, rạch ngay vào mắt cá chân y một đường dài.

Y bị đau, tức thì lùi lại vài bước.

Cô thừa cơ bò dậy, nhìn y trừng trừng, tay lăm lăm con dao. Mặt đường trơn trượt, cô không thể bỏ chạy được, lỡ như ngã lần nữa, kẻ trước mắt sẽ lấy mạng cô dễ như trở bàn tay.

“Kẻ nào muốn giết ta?” Cô hỏi. Lúc còn ở Thiên Xu, Vu An từng dạy cô mấy chiêu giết địch, trên dao găm cũng bôi thuốc mê, cô chỉ cần cầm chân y được chừng nửa khắc thì y chết chắc.

“Mi không cần biết” Bị cô chém vào mắt cá, y trở nên cẩn thận hơn hẳn, cặp mắt tam giác nhìn cô chằm chằm, tìm cơ hội tấn công.

“Bất luận kẻ đó cho mi bao nhiêu tiền, ta cũng trả gấp mười” Thập rút túi tiền trong ngực áo ra, ném xuống chân y. Mắt y khẽ chớp, chừng như đã hơi ngập ngừng, cô tức thì chớp thời cơ lướt tới, vung dao đâm vào ngực y.

Nhưng đối thủ suy cho cùng cũng là hạng cứng cựa, dù đã trúng thuốc mê song vẫn phản ứng rất nhanh, y bước né sang bên cạnh rồi vung kiếm chém xuống cổ tay cầm dao của cô. Cô xoay vai, tránh đòn tấn công của y, lưỡi dao trong tay cũng đổi hướng, thân hình mượn thế lướt qua phía bên kia y, quả quyết tàn độc cắt một dao vào mạch máu phía trong cánh tay y.

Đâm vào ngực chỉ là đòn gió, nhát dao này mới là sát chiêu thực sự.

Con người cũng như động vật, trên mình có mấy chỗ mạch máu không thể động vào, chỉ cần cắt trúng thì đừng hòng cầm máu nổi. Vu An đã dạy cô điều này, hắn là chủ quẻ Tốn, cũng là thích khách hàng đầu của Thiên Xu. Giữa thời loạn lạc này, để tồn tại, cô buộc phải học cách bảo vệ bản thân trước.

Gã nọ chảy máu xối xả, vội ném trường kiếm, ra sức bịt chặt miệng vết thương, nhưng máu cứ ồng ộc tuôn ra theo kẽ tay, nhanh không tưởng nổi.

Nhìn dòng máu đỏ tươi phun ra giữa đêm đen, cô nhíu mày, “Vô ích thôi, ngươi đã sống bằng nghề chém giết, hẳn cũng lường trước sẽ có ngày này.”

Máu tươi phun ra, đem theo cả sức sống của y, mặt y tái nhợt, mắt trợn trừng nhìn cô đầy kinh ngạc. Có lẽ chủ y đã nói cô chỉ là một vu sĩ trói gà không chặt, có lẽ y chưa bao giờ tưởng tượng được có ngày mình lại chết về tay một đứa trẻ gầy gò.

Đầu gối kẻ nọ run rẩy, y rên lên rồi rúm lại dưới đất, co giật liên hồi. Cỗ xe ngựa đằng xa đã lẳng lặng lăn bánh trong lúc hai người giao đấu. Hẳn kẻ trong xe cho rằng đêm nay cô chết chắc, nên cũng chẳng buồn đậu lại xem.

Thập lau lưỡi dao vấy máu vào tay áo rồi nhét lại vào túi kín trong ống giày.

Từ lúc cứu Triệu Bá Lỗ, cô đã rơi vào cuộc chiến giành ngôi vị của tộc Triệu, giờ có người muốn giết cô cũng chẳng lạ. Nhiều năm về trước, Ngũ Phong từng nói cô quá đặt nặng cái chết. Giờ cuối cùng cô cũng đã trở nên giống như y nói, quen với mưu tính, quen với chết chóc. Thập liếc nhìn cái xác dưới đất rồi hờ hững quay đi, song vào khoảnh khắc xoay người, cô chợt kinh hãi nhận ra sau lưng mình có một kẻ lù lù đứng đó tự lúc nào: một gã đàn ông tóc hung đỏ dựng ngược, mặc áo phanh ngực. Trên vai y còn vác một cô gái tóc tai rũ rượi, đang hôn mê bất tỉnh.

Thấy kẻ hở ngực nọ cười cười nhìn mình, Thập vội lùi bước, cảnh giác nhìn lại. Y toét miệng cười, ném cô gái trên vai xuống đất, bước tới bên cạnh cái xác như chỗ không người, ngồi xuống nhìn vết thương trên cánh tay tên đánh xe, cười khen, “Đẹp lắm! Vết cắt sắc lẹm dứt khoát, không chút chần chừ. Lỏi con ra tay khá lắm!” Y ngồi cạnh cái xác, mắt sáng rực, hệt như một con thú hoang trông thấy con mồi, một tên háo sắc nhìn thấy gái đẹp.

Giữa ngày đông tháng giá chỉ mặc một manh áo dài vải thô, vạt áo còn phanh ra, cứ thế nhởn nhơ đi lại, nửa đêm canh ba vác một cô gái hôn mê bất tỉnh đi giữa đường, trông thấy người chết thì sáng mắt lên, hưng phấn dị thường, kẻ trước mắt cô từ trên xuống dưới đều quái gở khôn tả.

Thập cố định thần, dè dặt hỏi, “Xin hỏi tiên sinh là?”

Gã tóc đỏ đứng dậy, bực bội xua tay, “Đừng nói năng kiểu đó, ta nghe đau đầu lắm. Lỏi con, tay nghề mi khá đấy, ta thích lắm, thế nào, đến nhà ta làm chén rượu nhé?”.

Đến nhà y uống rượu ư? Người đầu óc bình thường chẳng ai lại mời người ta về nhà uống rượu trong tình cảnh này cả? Cô ngại ngần cười, “Thằng em đang có việc gấp, xin để hôm khác vậy!”

“Không đi thật à? Rượu của ta là rượu tiêu mới thó trong hầm ngầm phủ Trí đấy, người thường không uống được đâu.”

Rượu tiêu ủ từ chất cay của hoa tiêu, dùng để mời thần. Phủ Trí trữ rượu tiêu hẳn là để chuẩn bị cho buổi lễ sách lập thế tử, thứ quan trọng như vậy sao có thể bị thó được? “Ông anh nói khoác đấy à, phủ Trí canh giữ thâm nghiêm, sao thó được rượu tiêu dùng trong lễ tế cất tận dưới tầng hầm? Thằng em không tin đâu.”

“Ả này ta cũng thó từ phủ Trí ra đấy, dùng xong rồi giờ đang định đưa về trả. Không tin oắt đánh thức ở dậy mà hỏi.”

Dùng xong rồi định đưa về trả ư? Thập nhìn vạt áo y mở phanh lại nhìn cô gái đầu tóc rũ rượi, trong đầu lập tức nảy ra một suy đoán vô cùng đáng sợ: tên này là đạo tặc hái hoa? Hay kẻ sát nhân? Bất luận y là ai, cô cũng không thể tiếp tục dằng dai được!

“Cả đàn bà phủ Trí cũng bắt đi được, ông anh đúng là lợi hại, em đây phục sát đất. Phải cái khuya quá rồi, ngày mai, ngày mai em nhất định đem rượu ngon đợi sẵn trong rừng trúc ngoài thành.”

“Được, nói rồi đấy nhé!” Gã nọ uể oải ngáp dài rồi quay đi, giơ tay lên, ném lại một câu, “Mai oắt không tới, ta sẽ móc tim gan ngươi ra nhắm rượu!” Giọng y bình thản như đang dặn cô ngày mai nhớ đem nhiều rượu, kẻo không đủ uống.

Chẳng mấy chốc, gã đàn ông trên trời rơi xuống nọ đã biến mất giữa đêm tối mênh mang, đến hay đi đều nhanh đến mức khiến người ta ngỡ ngàng.

Chuyện của Triệu Mạnh Lễ còn chưa kết thúc, cô lại vướng phải một tên rắc rối. Thập giơ tay chống trán, nhìn cô gái bị tên kia bỏ lại. Nếu bỏ cô ta lại đây, chắc chỉ một canh giờ nữa thôi, cô ta sẽ chết cóng, nhưng nếu cõng cô ta về phủ Trí thì cô lại không có sức. Huống hồ phủ Trí còn là nơi cô không thể tới được. Thập nhủ thầm, trời ạ, lẽ nào phải ngồi đây cùng chết cóng với cô ta ư?

Cô giơ tay vén mớ tóc lòa xòa trước mặt cô gái, thấy đó là một thiếu nữ mười lăm mười sáu, mặt mũi thanh tú, tuy không thể coi là mỹ nhân nhưng cũng dễ thương, tiếc rằng lúc này lại nước mắt nước mũi tèm lem, bẩn thỉu nhem nhuốc. Quần áo cô ta rách tả tơi, nhưng kiểu dáng và chất vải đều thuộc hàng thượng phẩm, xem bộ hẳn là thiếp thất trong phủ Trí Dao, xui xẻo bị tên trộm lẻn vào phủ chôm rượu tiện tay bắt cóc.

Thập bấm mạnh vào nhân trung cô ta, làm cô ta đau quá phải tỉnh lại.

“Cô tỉnh rồi à? Nhìn thấy tôi không?” Thập huơ tay trước mắt cô ả.

Vừa nghe tiếng Thập, cô ta đã bật dậy, hai tay ôm người kêu ré lên, chân đạp liên hồi về phía cô. Thập vội nghiêng người né tránh, bịt tai lẳng lặng ngồi một bên, mặc cho cô ta trút ra hết những đau đớn sợ hãi.

Chẳng biết bao lâu sau, có lẽ hét mãi cũng mệt, chẳng còn sức, cuối cùng cô nàng cũng chịu yên.

“Đỡ hơn rồi chứ? Kẻ bắt cóc cô đã bị tôi đuổi đi, giờ cô an toàn rồi.” Thập dè dặt nhích lại gần mấy bước, rút trong ngực áo một vuông khăn chìa ra trước mặt cô ta, “Lau mặt đi, tôi đưa cô về.”

Cô gái nọ chậm chạp ngẩng lên, cặp mắt phượng đằng sau mớ tóc lòa xòa đã đỏ ngầu sưng húp. Cô ta đờ đẫn nhìn Thập, đôi môi tái nhợt run bần bật, nước mắt từng giọt từng giọt nối nhau lăn dài.

Mùa xuân rất dễ bắt gặp những đôi trai gái vụng trộm ở nơi đồng hoang núi vắng. Với con gái nhà thường dân, danh tiết chẳng mấy quan trọng, nhưng quý nữ nhà quyền quý thì khác. Họ tám tuổi học lễ giáo, chậm nhất đến mười tuổi là không được ăn cùng nam nhi trong nhà nữa. Nếu không phải dịp lễ tết trọng đại, rất nhiều người trước khi xuất giá còn không rời nhà nửa bước, chứ đừng nói là thả sức ân ái với người đàn ông khác. Cô gái này bị kẻ xấu cướp mất trinh tiết, nhất thời e rằng không sao bình tĩnh lại được.

“Cô yên tâm, chuyện này tôi không kể với ai đâu, cô cứ coi như một cơn ác mộng, ngủ một giấc cho quên đi là được.” Thập đứng dậy vốc tuyết đọng bên đường thấm ướt khăn rồi nhẹ nhàng lau sạch mặt mũi cho cô gái nọ.

Cô ta nhìn Thập rồi lại cúi đầu nhìn vết bầm tím trên cổ tay mình, hít sâu một hơi, nức nở, “Ta không quên được… sao hắn không giết ta đi? Vì sao chứ? Ta làm mất mặt khanh phụ rồi, ta…” Càng nói cô gái nọ càng kích động, đến cuối cùng lại rơi vào trạng thái điên dại lần nữa.

Thập thở dài, vừa ôm vừa bế dìu cô ta dậy, “Kẻ vừa rồi nói đã bắt cóc cô từ phủ Trí, phủ Trí có cửa ngách không? Giờ tôi đưa cô về, chuyện hôm nay chỉ cần không bị ai phát hiện thì sẽ không sao đâu.”

“Không bị ai phát hiện…”

“Ừm, sau khi về cô tìm cơ hội đốt bộ đồ này đi, coi như chưa xảy ra chuyện gì cả. Cô không nói thì không ai biết đâu.”

Nghe Thập nói xong, cô gái nọ thần người ra, gương mặt xám ngoét như tro tàn dần lộ ra một tia hy vọng, cô ta nắm chặt lấy cánh tay Thập, gấp gáp nói, “Hai hôm trước góc tường khu nhà Tây bị sập một mảng, trong phủ đang bận lo tế lễ nên chưa đắp lại.”

“Tốt quá rồi, vậy lát nữa cô vào theo lối ấy nhé.”

Phủ Trí cách nơi này không xa, Thập dìu cô gái kia đi non nửa canh giờ thì tới chỗ cô ta nói.

“Đừng khóc nữa, mau vào đi! Cứ coi như hôm nay bị chó cắn thôi.”

Cô gái nọ gạt lệ, mấp máy môi như định nói gì đó nhưng cuối cùng lại chỉ cười gượng, hành lễ với Thập rồi xoay người chui vào lỗ thủng ở góc tường.

Thập cố chịu rét nán lại đó một lát, không nghe động tĩnh gì bên trong mới quay lưng bỏ đi.

Đêm hôm khuya khoắt, cái rét lại càng cắt da cắt thịt, Thập run lẩy bẩy, đi chập choạng về phía phủ Triệu. Vừa rồi mải dìu cô gái kia nên không nhận ra, giờ mới thấy khắp người đau như dần. Lúc giao đấu với tên mặt quỷ cô đã bị ngã, có lẽ bị thương đến gân cốt nên xương đầu gối giờ đau buốt, đứng yên còn đỡ, hễ đi là đau kinh khủng.

Đang chật vật lê bước, Thập chợt nghe lộp cộp lớp cộp rồi lại một cỗ xe ngựa từ trong bóng tối chạy đến. Lần này dù có cho mười lá gan cô cũng chẳng dám vẫy nữa, bèn nghiêng người tránh sang bên đường.

Chỉ thấy xe ngựa nọ buông rèm, nóc xe treo hai chiếc đèn bọc sa đỏ tươi, hai đốm đỏ lập lòe giữa đêm đen, toát lên vẻ quỷ dị khôn tả. Lúc xe chạy tới trước mặt, Thập tò mò ngẩng lên nhìn, thấy trong xe thấp thoáng một cô gái đang ngồi.

Đêm khuya thế này, quý nữ nhà ai còn lang thang ngoài đường? Nghe nói ác quỷ trên núi thích biến thành con gái đi hớp hồn người lúc nửa đêm, không phải cô chạm trán quỷ núi thực đấy chứ?

Nghĩ vậy, cô bất chấp đau đớn, giẫm lên băng vụn chạy thục mạng về phía phủ Triệu.

Nhưng chưa chạy được mấy bước, đã thấy hương thơm ngát từ sau lưng phả tới, ngọt lịm còn thoang thoảng mùi rượu. Thập ngoái lại toan nhìn, nhưng chưa kịp trông rõ đã ăn một bạt tai đau điếng. Một chưởng dữ dội tạt thẳng vào mang tai Thập, làm tai phải cô ong lên, mắt nổ đom đóm rồi tối sầm lại, chẳng nhìn thấy gì cả.

Cơn choáng váng qua đi, màn sương xám tan dần, bấy giờ cô mới nhận ra đứng trước mặt mình không ngờ lại là Lan Cơ vận áo gấm màu. Ả trợn trừng mắt nhìn Thập, mặt đỏ gay, đôi môi đỏ thắm và bàn tay phải vừa đánh cho cô choáng váng hơi run.

Tim Thập thót lại, cơn lạnh buốt nháy mắt đã tràn lên sống lưng.

Sao ả lại ở đây?

Tai ong ong, mặt rát bỏng, tim đập thình thịch, tới khi cô sực tỉnh toan bỏ chạy thì đã bị Lan Cơ bóp cổ, “Đang nghĩ tới ngươi thì ngươi lại tự tìm đến cửa!”

“Buông ta ra…” Thập tung chân đá vào mạng sườn Lan Cơ, ả xoay lưng tránh đòn tấn công của cô, tay càng bóp chặt.

“Mạng người lớn thật đấy, Tần thái tử không giết được ngươi, Thiên Xu cũng không giết được. Giờ ngươi còn bám víu được vào tộc Triệu nữa!” Miệng ả nồng nặc mùi rượu, lưỡi đã líu lại, song trong đôi mắt đỏ ngầu là lửa giận ngút trời.

“Ưm…” Cô thuận theo lực tay ả gắng sức ngửa ra sau, tới lúc sắp nghẹt thở thì rút được con dao trong ống giày ra.

Thập nắm chặt dao đâm tới, Lan Cơ đành buông tay ra, lùi lại một bước dài tránh đòn.

“Ngươi mà cũng dám ra tay với ta?” Lan Cơ cười khẩy nhìn cô, giơ tay rút cây trâm dài hơn một thước trên đầu. Phần trâm lộ ra ngoài khảm ngọc lam, còn phần cài trong búi tóc lại là mũi nhọn sắc lẻm.

Thập lùi lại còn Lan Cơ sấn tới, mũi trâm lạnh lẽo đâm thẳng vào yết hầu cô. Cô giơ dao găm lên đỡ, gạt được đòn đâm, nhưng không tránh được cú đá vào chân. Lan Cơ đá ngã cô rồi vung chân đạp mạnh lên người cô mấy cú, mãi tới khi cổ họng cô ngòn ngọt vị máu tanh mới thôi.

Ả ngồi xuống gí mũi trâm vào ngực cô, cô cứ ngỡ ả sẽ đâm chết mình luôn, nhưng ả không ra tay, trái lại còn dịu nét mặt ngắm nghía gương mặt cô, “Ngươi dùng gương mặt này để mê hoặc y à? Khiến y chẳng những không giết ngươi, còn ra sức che chở cho ngươi?”

“Y là ai?”.

“Ngươi biết ta đang nói ai mà!”

“Trí Dao ?”

“Trí Dao hả?” Lan Cơ nhướng mày, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười tuyệt đẹp, “Ngươi có biết trên đường ngươi đã phá hỏng bao nhiêu chuyện tốt của ta không? Ta vốn định cắt đầu người cho hả giận, nhưng giờ ta đổi ý rồi. Con ả người Tần kia, hay chúng ta thi xem cuối cùng ai thắng?”

“Thi cái gì?” Thập nhìn xoáy vào mắt ả.

“Thi xem ai sẽ sống được đến phút cuối trong cục diện này ở Tấn!” Lan Cơ thu lại mũi trâm gí vào ngực cô, ưỡn thẳng lưng đứng dậy, tay thon vấn tóc, duyên dáng cài lại cây trâm lên búi tóc đen như mây, “Ngươi chưa nhìn rõ mô tê gì đã nhảy vào cục diện rối ren này ở Tấn. Cứ đợi mà xem, sau này ngươi sẽ chết không yên đâu!”

“Tên đeo mặt nạ thú không phải Trí Dao ư?”

“Chủ nhân là ai không quan trọng, phía sau chủ nhân là ai mới quan trọng.” Lan Cơ liếc cô rồi che miệng cười duyên, “Nhìn mà xem, ta có cho ngươi biết nhiều đến đâu chăng nữa, ngươi cũng vẫn là đồ ngu thôi. Nếu y vì một con ả ngu xuẩn như ngươi mà thành ra công dã tràng thì thực là tội nghiệp!” Nói đoạn Lan Cơ phủi vạt áo, khẽ cười xoay người đi về phía xe ngựa.

“Ta sẽ khiến người chết trước!!!” Thập hét với theo bóng ả.

Ta sẽ khiến ngươi chết trước!!!” Thập hét với theo bóng ả. “Cất con dao của ngươi cho kỹ, có lẽ nó sẽ giúp ngươi chết đỡ khó coi hơn đấy!” Lan Cơ tung mình nhảy lên xe ngựa, tiếng vó ngựa lộp cộp hòa lẫn tiếng cười khanh khách đầy quái gở dần trôi xa rồi biến mất vào bóng đêm.

Chương 21 ÁC QUỶ ĐẠO CHÍCH

“Nói mau, ngươi là ai?” Cô rút dao kề sát cổ y.

Gã nọ đã tỉnh song ánh mắt vẫn mơ màng, nhìn cô rồi cười khành khạch, “Đồ đàn bà vô lương tâm, sao ta cứu ngươi mà ngươi lại bỏ ta chạy tháo thân… giờ còn tới làm phiền ta? Cút đi!”

Thập về tới phủ Triệu thì trời đã tảng sáng, cả đêm dầu dãi, lại bị Lan Cơ dần cho một trận, đầu cô căng lên, chẳng kịp nói với Tư đang lo ngay ngáy câu nào đã nằm lăn ra giường ngủ mê mệt.

Thập cứ chập chờn nửa tỉnh nửa mơ, mơ rồi lại tỉnh, bất luận tỉnh hay mơ, những lời Lan Cơ vẫn vang vọng trong tâm trí. Cục diện này ở Tấn, chắc hẳn đang nói tới việc tộc Triệu và tộc Trí đấu đá nhau? Vậy kẻ đứng sau gã đeo mặt nạ thú là ai? Cô cứ chìm nổi giữa lớp lớp sương mù, tới khi tỉnh lại lần nữa thì đã là chiều tối hôm sau, vừa hé mắt ra đã thấy một người ngồi bên giường. Ánh chiều tà rọi qua lớp rèm cửa sổ màu trắng hắt lên mặt hắn, vầng sáng lờ mờ khiến đám mây đỏ nơi đuôi mày hắn như một ngọn lửa rần rật cháy. Dường như Triệu Vô Tuất đang ngủ, hắn nhắm nghiền mắt, vẻ mặt nghiêm trang, bóng đổ vàng sẫm dưới sống mũi cao khiến ngũ quan hắn càng thêm đậm nét.

Sao lại có người chê hắn xấu nhỉ? Vì vết bớt đỏ ở đuôi mày hay dáng nét dị tộc hằn rõ trên gương mặt hắn? Mẹ cô để lại cho cô một thân thế bí ẩn, còn mẹ hắn lại in một dấu ấn thấp hèn hằn sâu trên mình hắn, không sao xóa nổi.

Như cảm nhận được ánh mắt của cô, Triệu Vô Tuất mở mắt ra, “Cô tỉnh rồi à? Có thấy khó chịu ở đâu không? Tư kể tinh mơ hôm qua cô mới về, rồi cứ ngủ thiêm thiếp mãi đến giờ.”

“Tôi không sao, chỉ là mấy hôm nay hơi mệt thôi, ngủ một giấc là được.” Cô cố nén đau, tươi cười ngồi dậy.

“Đêm trước cô đi gặp thái sử đấy à?” Triệu Vô Tuất hỏi.

“Ừm, anh đi mà chẳng bảo tôi một tiếng, làm chuyến này tôi mất công lặn lội rét mướt.”

“Vậy hẳn cô cũng biết, ba ngày nữa khanh phụ sẽ dẫn ta đi dự lễ.” Lúc nói câu này, gương mặt Triệu Vô Tuất buồn rầu khôn tả.

“Anh sao thế? Tôi biết chuyện đó rồi, còn tưởng anh sẽ vui vẻ chứ.”

“Ta cũng nghĩ mình sẽ vui, nhưng thái sử bảo khanh phụ thế này: “Dẫn theo đứa con trai nào không có khả năng thành thế tử nhất, thân phận càng thấp thì tộc Trí càng không ra tay với nó. Thập à, câu này là ta nói với thái sử, nhưng ta mong rằng người khanh phụ chọn không phải là ta. Trong phủ còn mấy người con hầu thiếp nữa mà, sao ông ấy không chọn họ?”

“Hồng Vân nhi…”

“Những lời cô muốn nói ta đều hiểu cả. Người bên ngoài khu nhà này, ngay cả Tuân Cơ cũng cho rằng thế tử sắp chết. Mấy người con trai của khanh phụ ở Tân Giáng mấy hôm nay đều âm thầm hội họp với các đại phu, gia thần. Tộc Trí, tộc Hàn, tộc Ngụy cũng chăm chăm nhìn vào, chờ xem khanh phụ sẽ dẫn ai đi dự tiệc, ai sẽ là thế tử tộc Triệu tiếp theo. Bất luận khanh phụ dẫn theo đại ca, tứ ca hay lục đệ, họ đều sẽ sinh lòng toan tính, sau đó thèm thuồng ngôi thế tử. Chỉ mình ta là không, bởi con trai một nữ nô lệ dị tộc dù có đội được trời cũng không thể thành Triệu thế tử!”

“Không, anh nhầm rồi.” Cô nhẹ nhàng đặt tay lên tay Triệu Vô Tuất, “Tôi muốn nói rằng, vì khanh tướng biết anh em hai người thân thiết, biết anh sẽ không hãm hại Bá Lỗ vì ngôi thế tử, nên mới chọn anh. Hồng Vân nhi, đây là một cơ hội, một cơ hội để anh đường đường chính chính đứng trước tứ khanh nước Tấn, Đại phu Án Anh nước Tề thấp bé, đại phu Bách Lý Hề nước Tần vốn là nô lệ bỏ trốn, song hai người họ tài hoa trác tuyệt, người đời chỉ xưng tụng hiền minh, nào ai dám khinh miệt tướng mạo hay xuất thân của họ? Buổi tiệc lần này anh cứ đi, phải để bọn họ biết trong số nam nhi oai hùng đất Tấn có một Vô Tuất tộc Triệu!”

Nghe Thập nói hết, Triệu Vô Tuất trân trân nhìn cô. Hồi lâu, hắn chợt đứng phắt dậy, chẳng nói chẳng rằng đi thẳng ra cửa.

“Anh đi đâu đấy?” Cô hỏi.

“Đi làm việc ta nên làm. Thập à, sau này bất luận xảy ra chuyện gì, ta cũng sẽ không để cô đi nữa đâu!”

Hắn ném lại một câu không đầu không đuôi rồi sải bước đi thẳng.

“Hồng Vân nhi, anh không giống mẹ mà giống khanh tướng hơn…” Thập nhìn theo bóng hắn, lẩm bẩm.

Từ hôm ấy Triệu Vô Tuất mất dạng, Thập giấu Tư tự bôi thuốc cho mình, may mà xương sườn không bị đá gãy, vết thương ngoài da tuy đau nhưng rồi cũng lành. Lại thêm hai hôm nữa, vết thương của Triệu Bá Lỗ đã khỏi đến bảy tám phần, nhưng nghe nói Triệu Ưởng muốn dẫn Triệu Vô Tuất đi dự tiệc, y vui tới mức trốn luôn trong phòng giả bệnh, Tư và Vô Tà đã kịp làm thân với Triệu Bá Lỗ, mấy ngày nay khỉ tuyết cũng được Triệu Bá Lỗ và công tử Đề cho ăn đủ thứ, cả ngày nằm dưới đất phơi bụng căng tròn.

“Uống thêm hai thang nữa thì ngừng, nhưng vẫn phải bôi thuốc, khi nào kéo da non mới là khỏi hẳn.” Thập đón lấy bát thuốc Tư sắc đưa cho Triệu Bá Lỗ, “Hôm nay tôi vừa đi gặp khanh tướng, ông ấy dặn anh cứ tĩnh dưỡng cho khỏe, chuyện của đại ca anh ông ấy sẽ tự xử lý.”.

“Có thật là đại ca thuê thích khách giết cô tối hôm trước không?” Triệu Bá Lỗ nhận bát thuốc, nhíu mày đau đớn hỏi.

“Hôm qua trông thấy tôi, gã tái mét mặt như thấy ma vậy. Tôi chỉ thăm dò mấy câu, gã đã lòi đuôi.”

Thế sao cậu còn dám ra ngoài? Lỡ gã lại nảy ra ý xấu thì sao?” Thấy Thập vẫn thản nhiên như không, Tư không khỏi buồn bực, vội kéo giật tay áo bạn trách móc, “Cậu toàn cậy mạng lớn, cứ nhằm nguy hiểm mà lao vào, lần trước là để cứu quý nữ phủ Bách Lý, lần này lại vớ phải tộc Triệu…” Nói tới đó Tư mới nhớ ra Triệu Bá Lỗ đang ngồi ngay bên cạnh, đành nuốt lại nửa câu sau.

“Vớ phải thế tử phiền phức của tộc Triệu.” Vô Tà tiếp lời Tư, bảo Triệu Bá Lỗ, “Con người anh ấy à, nuôi cá trồng hoa còn được, ngôi thế tử này cứ mặc cho ai thích thì trèo lên mà ngồi! Bằng không có ngày lại chuốc vạ vào thân, còn vạ lây đến A Thập đấy! Thập à, cô bảo có phải không?”

“Cô đừng mắng, cậu ta nói đúng mà.” Thập còn chưa kịp lên tiếng, Triệu Bá Lỗ đã chặn họng, “Hai hôm nay ta đã nghĩ rất nhiều, giờ rốt cuộc cũng thông suốt rồi. Đợi qua buổi lễ ở tộc Trí, ta sẽ tự nói với khanh phụ, để khanh phụ chọn người hiền tài khác. Tộc Triệu cần một tông chủ có thể bảo vệ người trong tộc, mà ta cũng không muốn làm tội nhân của gia tộc.”

“Thế tử..” Thập nhìn gương mặt thư thái của Triệu Bá Lỗ, chợt không biết phải nói gì.

“Đừng nhíu mày. Giờ ta đỡ rồi, ra sân sau xem mấy con cá ta nuôi đi! Đám chim thú nhốt trong lồng, ta đã thả đi hết theo lời cô rồi, chỉ còn một ao cá thôi.” Triệu Bá Lỗ cười rồi ra hiệu cho Tư đỡ mình dậy.

Đúng lúc ấy công tử Đề dẫn khỉ tuyết bước vào, nghe nói sắp đi ngắm cá, cũng cười khì sán đến.

“Được, vậy chúng ta đi xem cá thôi!” Thập vỗ đầu gối đứng lên.

Đột nhiên, Thần Nhị trong Tư Quái tứ vệ bỗng xuất hiện trước cửa, cúi đầu bẩm, “Việc vu sĩ muốn tra, kẻ hèn này đã tra được rồi.”

“Nữ quyến phủ Trí có hành động gì khác thường không?” Hai hôm trước, vì lo cho cô gái cứu được ngoài phố, Thập đã sai Tư Quái tứ vệ tra xét hộ, xem nữ quyến phủ Trí có gì khác thường không.

“Con gái dòng đích tộc Ngụy gả vào phủ Trí đã đột tử năm ngày trước!”.

“Đàm Cơ chết rồi ư?” Nghe Thần Nhị nói, Triệu Bá Lỗ kinh ngạc hỏi.

“Anh biết à?” Thập hỏi.

“Trước kia ta tới phủ Ngụy từng gặp một lần, là một cô bé ngượng ngùng ít nói. Ngụy Xỉ yêu chiều cô con gái út ấy lắm, sao vừa gả sang phủ Trí đã chết rồi?”

“Bên phủ Trí đồn rằng cô dâu mới chê Trí Nhan nhỏ tuổi nên đêm khuya lén trốn ra khỏi phủ gặp tình nhân. Lúc hai người từ biệt bên ngoài phủ tình cờ bị người ta bắt được, Đàm Cơ hổ thẹn tuốt kiếm tự vẫn.” “Thần Nhị bẩm.

“Đàm Cơ không phải lấy Trí Dao mà là Trí Nhan à? Nó mới mười hai tuổi làm sao lấy vợ được?” Thập sững sờ.

“Trí Dao có thể sẽ là chính khanh đời tiếp theo của Tấn nên đám quyền quý nước Tấn vẫn luôn dòm ngó vị trí vợ thế tử tộc Trí, nhà nào có con gái hợp tuổi đều chằm chằm muốn gả sang. Sau này từ từ động phòng cũng được, còn vị trí vợ thế tử thì không từ từ được.” Dứt lời, Triệu Bá Lỗ thở dài. Thập quay sang bảo, “Tư à, cậu và Vô Tà dẫn công tử Đề ra sân sau xem cá đi, lát nữa mình và thế tử đến sau! Thần Nhị, ngươi cũng lui xuống đi!”

Tư gật đầu, kéo tay công tử Đề đi mất.

“Cô có chuyện muốn nói với ta à?” Thấy cô căng thẳng ra mặt, Triệu Bá Lỗ nghiêm túc hỏi.

“Người đàn ông đưa Đàm Cơ về chính là tôi!”

“Nhưng cô là con gái, làm sao vụng trộm với cô ta được? Chuyện này rốt cuộc là sao?” Triệu Bá Lỗ ngạc nhiên.

“Là thế này…” Cô kể lại đầu đuôi câu chuyện đêm đó cho Triệu Bá Lỗ. Trước kia cô không nói là sợ hủy hoại danh tiết của cô gái ấy, giờ người đã chết rồi, cũng chẳng cần giấu giếm nữa.

“Thế tử, tôi đang nghĩ sao trên đời lại có chuyện trùng hợp đến vậy? Một tên trộm lẻn vào phủ thó rượu, tình cờ bắt cóc con dâu tộc Trí, làm nhục xong còn định đưa về. Lúc cô ấy lẻn vào tôi không nghe động tĩnh gì, sao về sau lại bị Trí Nhan phát hiện?”

“Ý cô là có người sắp xếp tất cả chuyện này?”

“Ừm, có lẽ có người không muốn hai tộc Trí, Ngụy kết thông gia! Chỉ tội cô gái kia thôi…”

Thập mới nói được nửa câu, Triệu Bá Lỗ đã biến sắc, “Không phải cô đang nghi ngờ khanh phụ ta đấy chứ?”

Việc này chưa chắc đã liên quan tới khanh tướng.

Nhờ thế tử nhắn hộ với Tư một tiếng, cứ nói tôi có việc gấp phải ra ngoài! Mai tôi sẽ tới gặp thế tử sau!” Đoạn cô hành lễ với Triệu Bá Lỗ rồi chẳng đợi y đáp đã mở cửa bước ra. Tuy cái chết của Đàm Cơ không liên quan tới cô nhưng hôm ấy trên đường về phủ Triệu cô còn chạm trán Lan Cơ, liệu chuyện này có liên quan gì tới ả hay tới Thiên Xu không? Dẫu giờ đã muộn hai ngày nhưng cô nhất định phải tới rừng trúc, có lẽ còn có cơ hội gặp được gã tóc đỏ kia!

Thập lặn lội gió rét cưỡi ngựa đến vạt rừng trúc ngoài thành rồi xuống ngựa lòng vòng trong rừng một vòng, song chẳng thấy tăm hơi ai cả. Lúc này bầu trời đang vần vũ mây đen, tầng mây xám xịt dày đặc cuồn cuộn trên đỉnh đầu cô, những hạt băng to bằng hạt kê ào ào trút xuống cùng cơn mưa, thành tiếng lộp độp. Cô thầm nhủ, cơn mưa đá này nhất thời chưa thể tạnh được, nên lại leo lên ngựa, định tạt vào căn nhà bên bờ Sông Quái trú tạm.

Vì Triệu Bá Lỗ bị thương nên từ lúc về Tân Giáng tới giờ cô vẫn ở phủ Triệu, căn nhà này đã bỏ không mấy tháng. Khi đi cô chỉ để lại một ả hầu phủ Triệu trông nom hộ, giờ lại có mưa đá, chẳng biết mái nhà đã lợp thêm cỏ tranh chưa.

Lúc Thập về đến, chỉ thấy cổng nhà khép hờ, đẩy cửa bước vào thấy bên trên hai khóm dâm bụt Triệu Vô Tuất tặng bắc một chiếc giàn xiên xiên, lợp chiếu lau, những hạt mưa đá rơi xuống chiếu rồi lăn lông lốc xuống đất, không sợ làm hỏng khóm dâm bụt. Thập không khỏi khen thầm, quả nhiên là hầu gái được phủ Triệu huấn luyện, chủ nhân đi vắng mà vẫn thu xếp công việc đâu ra đấy.

“Tú à, ta về rồi đây.” Cô cởi đôi ủng bê bết bùn, đi tất vào nhà, gọi mấy tiếng mà không thấy ả hầu thưa. Nhìn quanh chẳng thấy bóng ai, nhưng trong nhà lại nồng nặc mùi rượu.

Trời lạnh rồi, chắc không phải cô nhóc này uống vụng rượu trong lúc cô đi vắng đấy chứ?

“Tú ơi?” Cô rảo bước đi vào, mở cánh cửa nhỏ ở sau phòng ngủ ra.

Trong gian phòng xép cất rượu ngổn ngang những vò lớn và nhỏ, chính giữa đám vò là một gã tóc đỏ cả người sặc sụa mùi rượu đang nằm ngoẹo đầu.

Sao kẻ này lại ở đây?

Trong cơn kinh ngạc, Thập lao thẳng ra cửa, tìm mãi mới thấy sợi dây thừng ngoài sân, cô lập tức trói gô tay chân y lại.

“Này, tỉnh dậy đi!” Đoạn cô múc trong vài ra một gáo nước lạnh, tạt thẳng vào mặt y.

“Á!!!” Nước lạnh buốt tạt lên mặt khiến y sực tỉnh. “Nói mau, ngươi là ai?” Cô rút dao găm kề sát cổ y.

Gã nọ đã tỉnh song ánh mắt vẫn mơ màng, nhìn cô rồi cười khành khạch, “Đồ đàn bà vô lương tâm, sao ta cứu ngươi mà ngươi lại bỏ ta chạy tháo thân… giờ còn tới làm phiền ta? Cút đi!” Y giơ tay toan đẩy cô ra, bấy giờ mới phát hiện đã bị cô trói chặt tay chân, tức thì tỉnh hẳn rượu.

“Nói mau, ngươi rốt cuộc là ai? Sao lại bắt cóc con dâu tộc Trí?” Thập đanh mặt gí dao xuống.

Gã nọ tỉnh rượu, nhìn rõ là cô, trái lại còn thả lỏng cơ thể, ngang nhiên nằm xuống đất, “Liễu Hạ Chích ta trước giờ đã ngủ với cả trăm đàn bà, chẳng qua chỉ nhất thời nổi hứng, chứ làm gì có nguyên nhân? Huống hồ con bé đó chán ngắt, ta còn chẳng nhớ trông nó thế nào nữa!”

“Vô sỉ!” Thập vung tay tát bốp vào gương mặt nhe nhởn của y.

“Muốn chết à!” Y ăn một bạt tai, thẹn quá hóa giận, trợn trừng mắt nhe răng gằn giọng, “Ngươi là cái thá gì? Trước giờ chưa một ai dám tát ta, ngươi đúng là chán sống rồi!”

Mặc y rủa sả, Thập đi thẳng vào phòng ngủ, lấy ra hai chiếc hộp nhỏ.

“Chúng ta thử xem ai chán sống nhé!” Cô mở hộp đỏ, lấy ra một ống xương đựng thuốc bột bịt bằng nhựa thông, lắc lắc trước mặt y, “Trong này có bảy loại bột độc, nếu ngươi không thành thật trả lời ta, ta sẽ đổ hết vào miệng người đấy!”

“Ngươi dám?”

“Cứ thử xem ta có dám không!” Cô nghiến răng, bóp cằm y quát lớn, “Nói mau! Ngươi là ai? Sao lại bắt cóc con dâu tộc Trí? Kẻ nào sai khiến ngươi?”

“Liễu Hạ Chích, ông đây nói rồi mà?”.

“Liễu Hạ Chích… Ông là Đạo Chích ư?” Tay Thập run lên, ống xương đựng thuốc bột rơi cạch xuống đất. Y chính là ác quỷ Đạo Chích mà người trong thiên hạ vừa nghe tên đã kinh hồn táng đảm, là Đạo Chích móc tim gan trẻ con ra nhắm rượu đấy ư? Không ngờ cơn ác mộng tuổi thơ giờ lại đang sờ sờ ngay trước mặt cô.

“Giờ biết sợ rồi chứ gì? Mau thả ta ra, ta sẽ tha mạng cho ngươi!” Đạo Chích hừ một tiếng, quát lớn.

Thập quan sát y rồi miễn cưỡng trấn tĩnh lại, thôi kệ, bất cần biết y là ai, đã trót thì trét vậy! Cô nạy nhựa thông bịt đầu ống xương ra, đổ cả ống thuốc bột đen sì vào miệng y.

Lát nữa cuống lưỡi ông sẽ tê đi, cổ họng vừa nóng vừa mất tiếng, rồi năm giác quan trên mình sẽ từ từ biến mất, nếu ông không muốn chết thì thành thật trả lời tôi! Biết đâu tôi sẽ cho ông thuốc giải.” Đoạn cô giơ tay vỗ nhẹ lên hộp đen còn lại bên cạnh.

“Ta ngủ với mẹ ngươi hay chị ngươi mà ngươi ra tay ác thế?” Đạo Chích vặn mình cổ ngồi dậy, giọng bắt đầu khàn đặc, “Năm ngày trước ta đang ngồi uống rượu trong thành thì nghe bàn bên có kẻ nói trong phủ Trí có hai báu vật, một là rượu tiêu ủ mười năm cất dưới hầm, hai là tuyệt thế mỹ nhân ở nhà Tây. Hôm ấy ta đang rảnh rỗi, bèn đi thó rượu, tiện thể bắt cóc ả kia. Trong thiên hạ này người sai khiến được Liễu Hạ Chích ta còn chưa ra đời đâu! Ngươi mau đưa thuốc giải cho ta đi!”

Chẳng rõ tại sao, cô có linh cảm rằng y nói đúng, trên đời làm gì có ai sai phái nổi ác quỷ Đạo Chích cơ chứ? Cô thu dao găm lại, lặng lẽ cởi dây trói tay chân y, “Tôi tin ông.”

Đạo Chích vừa được cởi trói đã chộp ngay lấy hộp đen rồi quật cô xuống đất, “oắt con, ngươi chết chắc rồi!”

“Ông mở hộp ra mà xem, bên trong làm gì có thuốc. Giết tôi rồi, không đầy một canh giờ nữa ông cũng chết. Một kẻ tiểu tốt như tôi lại được chết chung với Đạo Chích lừng danh thiên hạ, ngẫm ra cũng không thiệt.”

Đạo Chích mở hộp đen ra xem rồi hậm hực buông bàn tay đang bóp cổ cô, “Không ngờ Liễu Hạ Chích ta có ngày lại thua trong tay một tên oắt con”

Thập xoa cổ đứng dậy, moi trong góc nhà ra một chiếc vò nâu xám, “Rượu này mới là thuốc giải, nhưng mỗi ngày chỉ được uống một chén, uống tròn một năm mới giải hết được. Hơn nữa trong một năm này không được uống một giọt rượu nào khác.”

“Ngươi đùa ta đấy à? Chỗ này cùng lắm chỉ đủ uống nửa năm thôi.” Giọng Đạo Chích đã khàn đặc như một cụ già gần đất xa trời.

“Tôi chỉ ủ một vò này thôi, nửa năm nữa ông quay lại lấy.”

“Ngươi không sợ nửa năm nữa ta đến lấy rượu rồi giết ngươi à?”

“Không đâu, tới lúc đó có khi ông còn phải cảm ơn tôi ấy chứ.”

“Bậy bạ!” Đạo Chích khui vò ra uống một hớp.

“Tin hay không tùy ông” Cô hừ một tiếng rồi sải bước ra ngoài. Đạo Chích ôm vò rượu ra theo, đứng dưới hiên cùng cô nhìn màn mưa tầm tã.

“Liễu Hạ Chích, cô gái hôm ấy bị ông bắt cóc chết rồi.”

“Thế à.” Giọng y lạnh tanh, “Con người ta ai chẳng phải chết.”

“Cô ấy vì ông mà chết. Ông bị người ta lợi dụng hủy hoại danh tiết của cô ấy, chồng cô ấy cũng bị người ta lợi dụng mà ép vợ mình phải chết.”

“Ngươi muốn trả thù cho ả à?” Đạo Chích quay sang nhìn cô, mái tóc rối bời hung đỏ cũng ngông cuồng phách lối hệt như giọng điệu của y.

“Không, tôi chỉ muốn biết chân tướng thôi.”

“Ngươi là chủ nhà này hả?”

“Ông làm đấy à?” Cô chỉ chiếc giàn bắc trên khóm hoa dâm bụt, “Ông coi mạng người như cỏ rác mà cũng biết thương tiếc hoa cỏ ư?”

“Ta thích thôi.” Đạo Chích cười nhạt, đoạn ôm vò rượu xăm xăm đi thẳng vào màn mưa, “Nửa năm nữa ta sẽ quay lại!”

“Nữ tỳ của tôi…”

“Cho tiền đuổi đi rồi.” Tới cổng, y sải bước đi thẳng ra ngoài.

“Ông ăn tim gan trẻ con thật à?” Cô sực nhớ ra, vội hỏi với theo.

Song y không đáp, dáng người cao lớn từ từ biến mất trong màn mưa trắng trời.

Chương 22TIỆC ĐÊM PHỦ TRÍ

Bốn gia tộc công khanh lớn ở Tấn ngày càng đấu đá dữ dội, kẻ chủ mưu đằng sau chuyện này có thể là tộc Triệu, có thể là tộc Hàn, có thể là Tấn hầu im hơi lặng tiếng trong cung, cũng có thể là một thế lực nào khác mà Thập hoàn toàn không biết. Nhưng bất luận là ai thì nước cờ này cũng hết sức tàn độc mà chuẩn xác.

Bốn gia tộc công khanh lớn ở Tấn ngày càng đấu đá dữ dội, kẻ chủ mưu đằng sau chuyện này có thể là tộc Triệu, có thể là tộc Hàn, có thể là Tấn hầu im hơi lặng tiếng trong cung, cũng có thể là một thế lực nào khác mà Thập hoàn toàn không biết. Nhưng bất luận là ai thì nước cờ này cũng hết sức tàn độc mà chuẩn xác. Y lợi dụng lòng hiếu kỳ của Đạo Chích, nhẹ nhàng hủy hoại mối thông gia giữa tộc Trí và tộc Ngụy, còn tiện thể chôn một cái dằm vào lòng Ngụy Xỉ, tông chủ tộc Ngụy.

Mặt khác, sau khi biết chuyện Triệu Mạnh Lễ mưu hại Triệu Bá Lỗ, Triệu Ưởng bịa ra một tội trạng vu vơ, giam lỏng Triệu Mạnh Lễ trong phủ, chỉ đợi xuân về hoa nở sẽ đưa gã tới ấp Bình phía Bắc nước Tấn làm ấp tể. Thái ấp Tấn Dương nơi Triệu Mạnh Lễ đang ở, tòa thành kiên cố từng chống chọi đại quân hai tộc Phạm và Trung Hàng vây đánh giờ lại để không, trở thành miếng mồi béo bở cho đám con trai tộc Triệu tranh giành.

Triệu Mạnh Lễ mưu giết thế tử, tội đáng phải chết, nhưng Triệu Ưởng chỉ biếm gã tới ấp Bình, Thập và Triệu Vô Tuất bất bình thay cho Triệu Bá Lỗ song y lại thấy như vậy rất tốt, vui vẻ ra mặt.

Sau khi Triệu Mạnh Lễ bị giam lỏng, công tử Đề cũng được phu nhân Tân Viên đưa về cung. Triệu Ưởng và phu nhân Tân Viên thỏa thuận với nhau, nếu phu nhân Tân Viên không kể với bất cứ ai việc công tử Đề trúng độc thì ông ta cũng không truy cứu chuyện công tử Đề bắn nhầm phải Triệu Bá Lỗ nữa. Về phần “chân tướng” việc công tử Đề trúng độc mà phu nhân Tân Viên khăng khăng hỏi cho được, Triệu Ưởng đã nói rõ với bà ta rằng đó là do Trí Dao bày ra, không liên quan gì tới tộc Triệu.

Chuyện này kể ra cũng thật nực cười, những kẻ dính líu đều âm thầm tiến hành những thỏa thuận bẩn thỉu, cuối cùng chỉ có mình công tử Đề bị chỉ trích lại trong sạch vô tội.

Lúc rời phủ Triệu, công tử Đề cứ bịn rịn với khỉ tuyết mãi, làm Thập xúc động toan bảo Vô Tà tặng nó cho công tử Đề, nhưng Vô Tà quả quyết từ chối, vừa xua vừa đẩy công tử Đề đi.

Tuân Cơ dọn về chăm sóc Triệu Bá Lỗ, Thập được rảnh rỗi bèn dẫn Tư và Vô Tà quay trở lại căn nhà bên bờ sông Quái. Tư quét dọn sạch sẽ hai căn phòng ngủ, thế là ba người vui vẻ ở đó.

Trưa hôm ấy, Triệu Vô Tuất dẫn Chúc Độc và Mật Tào tới thăm Thập. Chúc Độc tiều tụy hẳn đi, râu tóc bù xù, chẳng còn đâu vẻ hào sảng phóng túng trước kia. Trái lại tuy Mật Tào vẫn chẳng có chuyện gì để nói với Thập, nhưng miệng lúc nào cũng cười tươi, vẻ vui lắm.

Hai người kia ngồi một lúc rồi về, chỉ có Triệu Vô Tuất ở lại ngồi sánh vai Thập dưới mái hiên, phơi nắng chuyện trò.

“Mai là đến ngày tộc Trí làm lễ rồi, tiếc rằng sư phụ không chịu đưa tôi đi theo, bằng không tôi sẽ được thấy anh đội mũ cao, mặc lễ phục. Ôi, hai hôm trước rõ ràng đều mưa, sao hôm nay nói nắng là nắng vậy!”

“Trời nắng nhất định có trăng sáng, đừng nói thái sử không cho cô đi, dù ông ấy có cho, ta cũng không cho.” Triệu Vô Tuất giễu Thập, “Cô bé tí thế này, nếu bị Trí Dao bắt làm dược nhân trích máu, e rằng ta chưa kịp đến cứu cô đã chết rồi. Để người ta được yên tâm một chút, cô cứ ngoan ngoãn làm vu sĩ đi, đừng trêu vào người không thể trêu nữa.”

“Sư phụ kể với anh rồi à? Trí Dao đáng sợ lắm ư?”

“Đúng, bây giờ gã rất đáng sợ. Nhưng rồi một ngày, sẽ có người khiến gã phải sợ hãi” Triệu Vô Tuất dõi mắt nhìn xa xăm, trầm giọng nói.

“Người đó có phải là anh không?” Thập nắm tay áo hắn nhướng mày hỏi.

“Cô nghĩ ta không làm được à?” Triệu Vô Tuất quay sang, gương mặt nghiêm trang, không hề có vẻ gì là đùa cợt, cặp mắt hắn như mặt đầm phẳng lặng, nhưng bên dưới lại cuồn cuộn sóng ngầm.

“Không, anh có thể, nhưng con đường ấy rất dài, cũng rất khó đi đấy.”

“Có khó tới đâu ta cũng muốn đi. Thập à, cô có thể bên ta mãi như bây giờ không?” Triệu Vô Tuất nắm lấy tay cô, bàn tay khô ráo ấm áp cộm lên một lớp chai dày vì quanh năm cầm kiếm, chà vào da cô ram ráp, cảm giác vừa đau vừa ngứa khó tả.

“Tôi…”

“Cô muốn đi, đúng không? Vô Tà nói với ta rồi, cô muốn đi với cậu ta, tới một nơi non xanh nước biếc, dựng một gian nhà cỏ, chữa bệnh cứu người.”

“Hồng Vân nhi, tôi sẽ ở bên cạnh anh, nhưng tôi không biết được bao lâu. Trước kia tôi từng thề sẽ không rời Tần, không rời phủ tướng quân, không rời Ngũ Phong. Nhưng giờ thì sao? Tôi không thể hứa hẹn gì với anh cả, nhưng anh là bạn tôi, tôi sẽ không tùy tiện rời bỏ anh đâu.”

“Thập à, lần đầu gặp cô ở phủ Tần thái tử, ta đã nói không muốn làm bạn của cô rồi mà. Ta nói thật đấy.”

“Anh không muốn làm bạn của tôi à? Vậy anh muốn làm gì?” Cô hỏi.

“Cô tự hiểu mà.” Dứt lời Triệu Vô Tuất đứng dậy, cúi đầu nhìn cô, “Ngày mai ngoan ngoãn ở lại đây cho ta, không được mạo hiểm lẻn vào phủ Trí.”

“Biết rồi.” Cô ngoan ngoãn gật đầu, song hắn không tin, còn gập hai ngón tay kẹp lấy chóp mũi cô, “Nếu mai để ta trông thấy cô ở phủ Trí, xem ta trị cô thế nào?” Nói đoạn hắn trừng mắt nhìn cô rồi đặt tay lên kiếm sải bước đi thẳng.

Vô Tà từ sau cánh cửa bước ra, vuốt nhẹ mũi cô, “Cô không nói cho anh ta biết à?”

“Nếu nói chắc chắn anh ta sẽ cho người nhốt tôi lại. Ngày mai chúng ta cẩn thận một chút là được thôi. Vô Tà này, anh ta nói không muốn làm bạn với tôi nghĩa là sao nhỉ?” Cô xoa chóp mũi bị Triệu Vô Tuất kẹp đến đỏ ửng, ngẫm nghĩ lại lời hắn.

“Ừm, có lẽ là muốn làm kẻ địch của cô!” Vô Tà nghĩ ngợi rồi thật thà đáp.

“Tôi đúng là ngốc, tự nhiên lại đi hỏi cậu.” Cô chống tay đứng dậy, “Chúng ta bàn chuyện ngày mai đi!”

Để chuẩn bị cho buổi lễ sách lập thế tử và yến tiệc buổi tối, phủ Trí đã mướn thêm mấy toán người hầu. Mấy hôm trước Vô Tà đã thừa cơ trà trộn vào đó. Nhờ gương mặt sáng sủa và sức khỏe hơn người, chẳng mấy chốc cậu đã lấy lòng được đầu bếp và đồ tể trong phủ. Hôm làm lễ, đồ tể sai cậu đi mua cá tươi dùng trong bữa tiệc, cô bèn thừa cơ bôi thảo dược lên mặt cho nhọ nhem rồi cải trang làm tên dân chài đưa cá, lẻn vào phủ Trí.

Phủ Trí mười bước có một cái cây, trăm bước có một căn gác, đình viện đan xen đẹp mắt, đài cao hoa lệ trang nghiêm. Nhưng đi giữa tòa phủ đệ nguy nga lộng lẫy này, cô cứ có cảm giác quái dị khôn tả, cảm thấy có chỗ nào đó không ổn lắm.

“Thập à, gia chủ ở đây thấy cặp mắt cô chắc là thích lắm đấy.” Vô Tà ghé tai Thập nói nhỏ.

“Tại sao?”

“Cô nhìn mà xem, nhà này đâu đâu cũng dùng màu xanh biếc.”

Xanh biếc ư? Nghe Vô Tà nói, cô mới sực tỉnh.

Cô ngẩng lên nhìn quanh, thấy trên cầu, trên cột trụ hành lang, trên khung cửa… hễ có vẽ hình, đều dùng rất nhiều màu xanh biếc, màu mắt của cô. Thực quái gở hết sức! “Này tên đưa cá kia, đi nhanh cái chân lên!” Gã quản sự béo ú đi đằng trước ngoái lại nạt Thập và Vô Tà.

“Vâng, đến đây!” Thập giả bộ ngớ ngẩn như nhà quê mới ra tỉnh, gật đầu khom lưng đeo giỏ cá lật đật theo sát.

Trong nhà bếp phủ Trí đã bắc nồi, người hầu, tỳ nữ chạy lui chạy tới phải tận mấy chục người, bưng nào nguyên liệu, nào hương liệu, chen chúc nhau, cô mới đứng một lát đã mấy lần bị xô phải.

“Này tên đưa cá!” Đồ tể béo lớn tiếng gọi cô.

“Đây đây ạ.” Cô khom lưng khúm núm chạy lại.

“Cầm tiền rồi biến đi, còn nhớ đường không đấy?” Quản sự ném cho cô một túi tiền nhỏ.

Thập nhận lấy mở ra ngừng bắt rồi gật đầu lia lịa vẻ nịnh nọt, “Nhớ ạ, nhớ chứ ạ.”

“Thế thì còn đứng đó làm gì? Đợi ta tiễn à?” Đồ tể béo hừ mũi, vẻ không thèm nói chuyện với hàng tiện dân như cô.

Cô vội giả bộ sợ sệt, hành lễ rồi rảo bước rời nhà bếp.

Chẳng bao lâu sau Vô Tà cũng len lén chuồn ra, “Giờ chúng ta làm sao đây?”

Thập kéo Vô Tà nấp vào một góc kín đáo, cởi chiếc áo vải thô vừa bẩn vừa thối khoác ngoài nhét vào giỏ cá.

“Cậu chẳng bảo ở nhà Tây có giếng nước ư? Rắc thuốc hôm qua tôi đưa cậu xuống đó rồi quay về phụ việc trong bếp. Cẩn thận kẻo bị phát hiện đấy. Tôi đi lòng vòng tìm nhà lao ngầm trong phủ.”

“Hai hôm trước tôi đã tìm rồi, làm gì có!”

“Không thể nào, trong nhà những công khanh đại phu này không lý nào không có nhà giam, nhất định là giấu quá kín thôi. Tôi đi tìm đây, trước khi trời tối gặp nhau dưới gốc đại thụ ở ngõ sau phủ Trí nhé!”

“Cô cẩn thận đấy!”

“Được rồi, cậu mau đi đi!” Thập đẩy Vô Tà rồi quay người giấu giỏ cá vào bụi cây, sửa lại đầu tóc xong xuôi mới bước ra.

Hai hôm trước Vô Tà đã thó cho cô một bộ đồ của người hầu, cô mặc vào đi suốt cả quãng đường chẳng bị ai phát hiện.

“Mấy hôm trước vợ thế tử vừa mất, hôm qua người Tiên Ngu đến từ phương Bắc đã dâng cho thế tử một cô gái mắt xanh rồi.” Trên con đường mòn ở nhà sau, hai ả hầu nhỏ vận áo kép vàng tươi với váy dài từ xa đi tới.

“Không phải gia chủ mới thích con gái mắt xanh à? Thế tử chỉ bằng ấy tuổi làm sao đã biết mùi đàn bà được.”

“Suỵt, cô be bé cái miệng thôi, không muốn sống nữa à?” Ả hầu cao hơn liếc xéo Thập, thấy cô vẫn thản nhiên như không, chỉ chăm chăm đi đường mình, mới nói tiếp, “Ai mà biết được, có điều nghe nói con gái Man múa đẹp lắm, tối nay chúng ta cũng đi xem thử.”

Trí Dao thích con gái mắt xanh ư? Trong đầu cô chợt hiện lên cảnh tượng trong vườn hoa phủ Bách Lý đêm ấy. Gã đeo mặt nạ thú xuất hiện đúng lúc cô đang say rượu, rõ ràng có thể giết chết cô, song lại bịt mắt cô lại rồi hôn cô.

Trí Dao là gã đeo mặt nạ thú ư? Nếu là gã, hắn đã thấy cặp mắt cô lâu rồi, sao không bắt cô về lấy máu làm thuốc? Kẻ đứng sau gã đeo mặt nạ thú mà Lan Cơ nói là ai?

Thôi mặc kệ, đằng nào cũng đã lẻn vào rồi, dù không tìm được nhà lao nhốt dược nhân, cô cũng muốn trông thấy tông chủ tộc Trí xưa nay vẫn có vô vàn vướng mắc với mình!

Vô Tà vốn không sợ trời không sợ đất, nghe cô nói muốn lẻn vào xem Trí Dao là kẻ thế nào, thoạt đầu cậu cũng học theo Tư nói mấy câu “quá nguy hiểm” vân vân, nhưng đến cuối cùng nghe nói gã đeo mặt nạ thú là Trí Dao, Vô Tà còn tò mò hơn cả cô, lập tức thay đổi thái độ, quả quyết trở thành “đồng bọn” với cô.

Họ trà trộn vào giữa đám người hầu mới thuê mồ hôi đầm đìa cắm đầu lúi húi làm suốt cả chiều, tới tối thừa lúc đưa đồ ăn và rượu lên thì lẻn vào sảnh tiệc. Nhưng khi mặt trời lặn, bưng vò rượu đi tới nhà trước, hai người mới trố mắt ra: tất cả vật dụng, đồ ăn, rượu ngon đưa đến cách nhà chính chừng trăm bước thì phải chuyển cho một toán nữ tỳ xinh đẹp do quản gia đích thân đốc thúc, để họ chia nhau bưng vào trong.

Thấy vậy cô liền kéo Vô Tà sang bên cạnh, hạ giọng nói, “E rằng hôm nay toi công rồi, chúng ta thế này đừng ai nói là lẻn vào, mà chỉ cần lại gần thêm chút nữa, cũng sẽ bị đám thị vệ ở cổng bắt lại.”

“Không sao đâu, tôi có cách.” Vô Tà nhe răng cười đầy bí hiểm.

“Cách gì?”

Vô Tà liếc đám người hầu lục tục đi ngang qua hai người, nói nhỏ, “Đi chầm chậm thôi.”

Bận rộn suốt một ngày, mọi người đều mệt lử, ai nấy cúi đầu lẳng lặng bước đi, chẳng ai để ý thấy Thập và Vô Tà càng đi càng chậm, cuối cùng tụt lại cuối hàng.

“Mau nói xem, cậu có cách gì?”

Vô Tà nhướng mày nhìn quanh rồi kéo cô lách vào một con đường mòn đằng sau sảnh đường.

“Cậu đừng bảo tôi là định trèo lên nóc nhà dòm vào đấy nhé!”

“Chính xác đấy! Cô ôm lưng tôi, tôi bế cô nhảy lên.”

“Nếu Hồng Vân nhi biết sẽ giết tôi mất.”

“Thế cô có đi không?”

“Đi chứ! Sao lại không đi?” Cô giơ tay ôm eo Vô Tà, nhìn lên mái nhà, chợt chột dạ, “Cậu đừng làm tôi ngã đấy nhé!”

“Sợ thì nhắm mắt lại đi.”

Cánh tay lực lưỡng của Vô Tà ôm choàng lấy Thập, cắp nách bế bổng cô lên, chạy đà vài bước, sau đó nhô lên hụp xuống mấy lần, tới khi cô mở mắt ra thì đã đứng trên mái nhà, trời cao ngay trong tầm tay với, phóng mắt nhìn hút chân trời, chiều tà như máu.

“Mau khom người xuống, theo tôi!” Vô Tà kéo cô.

Cô sực tỉnh lập tức lom khom bám theo Vô Tà, thận trọng bò tới chính giữa mái minh đường. Ở đó không ngờ lại sừng sững hai mặt thú bằng đồng, mắt trợn tròn xoe, há miệng nhe răng, một quay về Nam một quay về Bắc, to hơn bảy thước, Thập và Vô Tà chui vào khe hở giữa hai mặt thú, giấu kín thân hình.

“Chỗ này hay thật, người từ đằng trước lẫn đằng sau đều không thấy được chúng ta, sao cậu phát hiện ra được thế?” Cô mừng rỡ ngồi thụp xuống.

“Tôi thích đứng trên cao, tới chỗ nào cũng sẽ leo lên mái xem trước.”

“Cậu leo lên mái phòng Triệu thế tử rồi à?”

“Rồi, cả mái phòng cha anh ta tôi cũng leo rồi.”

“Cậu dám leo lên cả mái phòng Triệu Ưởng cơ à! To gan quá! Lần sau đừng thế nữa, cẩn thận bị người ta bắn chết đấy!”.

“Họ không bắn nổi tôi đâu!” Vô Tà hừ một tiếng, vẻ khinh miệt, “Trên đời chẳng nơi nào tôi không đến được cả.”

“Vô Tà!” Thập giơ tay xoay đầu cậu lại, lạnh lùng rít qua kẽ răng.

Vô Tà đang huênh hoang tức thì xìu xuống, ấm ức đáp, “Biết rồi…”

“Giờ cậu ngoan ngoãn nghe lời tôi, sau này tôi sẽ cùng cậu leo lên đỉnh núi cao nhất trong thiên hạ, cho cậu tha hồ đùa mây giỡn gió, ôm trăng hái sao.”

“A Thập!!!” Vô Tà gật đầu thật mạnh, ánh mắt sáng lên.

Mùa đông trời tối rất nhanh, vầng dương le lói cuối trời chẳng mấy chốc đã lặn hẳn xuống núi, vầng sáng đỏ tía còn sót lại cũng tan biến. Đất trời tối thẫm một màu. Đột nhiên, hai bên đường lớn dẫn ra cổng phủ Trí sáng lên trăm ngàn ngọn nến, những ngọn nến đó được hơi sương lờ mờ bao quanh, biến thành từng quả cầu nhỏ phát sáng, lay động nhảy nhót giữa gió đêm, nhìn từ xa như sao sáng trên trời vô tình rơi xuống phàm trần.

Chiêng trống vang lừng, sao giăng dọc đường, đèn đuốc rợp trời, khi hồi trống gióng tới lúc dồn dập nhất, cánh cổng son phủ Trí từ từ mở ra.

Khách khứa lục tục bước vào.

Ngoài cổng chính, các sĩ đại phu ăn vận đẹp đẽ ân cần dâng bái thiếp và danh sách quà biếu lên; bên cổng phụ, từng chồng tráp sơn màu, vải vóc lụa là được đám người hầu khiêng vào nườm nượp.

Phủ Trí về đêm đông như chợ phiên tháng Ba. Chỉ khác là ngoài chợ phiên, người ta mua bán hy vọng của dân thường về năm mới, còn nơi đây lại mua bán quyền lực và địa vị tương lai của các sĩ đại phu nước Tấn. Triệu Ưởng đã già, trang nam nhi hô mưa gọi gió ba mươi năm ở Tấn nay đã thành ông lão sáu mươi, còn tông chủ tộc Trí là Trí Dao lại đang độ tráng niên, nước Tấn ngày sau ắt hẳn sẽ là thiên hạ của gã. Thế nên tối nay các quan lại lớn nhỏ ở Tấn gần như đều góp mặt trong buổi tiệc được cả nước chú ý này.

Từng tốp từng tốp khách bước vào qua cổng chính, nhưng cô mãi không thấy bóng dáng Triệu Ưởng và Triệu Vô Tuất đâu. Chừng hai khắc sau, một gã hầu áo vàng hộc tốc chạy vào cửa, xộc thẳng tới đại sảnh. Ngay sau đó, một kẻ đầu đội mũ cao màu đen, mình khoác áo hồ cừu, bên ngoài choàng áo dài nâu từ ghế trên sải bước đi xuống. Dáng dấp gã cao gầy, lúc bước đi tay áo phồng lên đón gió, đai áo phấp phới bay.

Theo lễ chỉ có thiên tử, chư hầu, khanh tộc mới được mặc hồ cừu, lẽ nào kẻ này là Trí Dao?

Thập nấp sau một thú bằng đồng, ló đầu nhìn, chỉ thấy kẻ nọ rảo bước ra cổng, cùng Triệu Ưởng vừa bước xuống xe ngựa hành lễ chào hỏi nhau, tiếp đó Triệu Vô Tuất đứng sau lưng Triệu Ưởng lại hành lễ với gã.

“Hóa ra gã là Trí Dao ư…”

“Ai cơ? Tên đội mũ đen ấy hả? Gầy quá, không giống” Vô Tà cũng ló ra từ sau lưng cô càm ràm.

Cô gật đầu, thấy hơi hụt hẫng, “Tôi cũng thấy không giống, ngoại trừ dáng dấp xấp xỉ ra thì nhìn bóng lưng chẳng giống gì cả.” Câu nói hôm ấy của Lan Cơ lại vang lên trong đầu Thập, lẽ nào cô thực sự chẳng thấy rõ mô tê gì đã nhảy vào cục diện rối ren này rồi ư?

“Nhận lầm người rồi, giờ chúng ta về chứ?”

“Không, đã tới đây rồi thì cứ xem tiếp đi.”

Đợi khách khứa vào sảnh tiệc hết, cô rón rén nhấc một mảnh ngói xanh trên mái, ghé mắt dòm vào trong.

Trong sảnh, Triệu Ưởng và Trí Dao ngồi trên bục cao, phía dưới mọi người nghe nhạc uống rượu, vô cùng náo nhiệt.

Từ khi đến Tấn, cô đã nghe đồn Trí Dao tuấn tú nức tiếng. Nam nhi đẹp đến như Minh Di, phong tư tao nhã, tựa hoa rọi bóng; song gương mặt Trí Dao lại đẹp tới mức gần như hoàn mỹ, bất luận mày mắt môi mũi đều không thể sửa đổi mảy may, bằng không sẽ hủy hoại kiệt tác của trời cao. Nhưng gương mặt hoàn mỹ ấy đi kèm với phục sức đẹp đẽ, nụ cười khéo léo lại khiến Thập có cảm giác kẻ này giả tạo, lạnh lùng, vô cảm. Thiếu niên ngồi phía dưới bên phải Trí Dao hẳn là Trí Nhan, so với cha, tướng mạo nó kém xa, trán quá hẹp, mũi quá to, mày mắt cũng không mấy linh động.

“Thập à, nhìn kìa!” Vô Tà ghé tai cô cười hì hì, 'Triệu Vô Tuất' ngồi ngay bên dưới kìa, chắc chắn hắn không biết chúng ta đang giẫm lên đầu hắn đâu nhỉ.”

Cô cúi xuống nhìn, thấy Triệu Vô Tuất ngồi ngay dưới chân mình và Vô Tà, đang lầm lì uống rượu một mình.

Thế tử hai tộc Ngụy, Hàn lúc này đều đang ngồi cạnh Trí Nhan, nói cười rôm rả, chén chú chén anh; Triệu Vô Tuất rõ ràng theo Triệu Ưởng tới dự tiệc, song lại bị xếp cho ngồi trong một xó, chen chúc với mấy đại phu phẩm cấp thấp co đầu rụt cổ.

“Bọn họ thật ép người quá lắm.” Thập bực bội.

“Ép ai cơ?” Vô Tà ghé mắt lại dòm rồi cười nói, “Được yên tĩnh uống rượu, thích thế còn gì!”

Thập trừng mắt lườm cậu, nhìn lại đã thấy Trí Dao giơ chén rượu đồng điếu đứng dậy, nói mấy câu mời rượu khách sáo. Sau đó thế tử Trí Nhan sải bước đi đến giữa sảnh tiệc, cùng cạn một chén với khách khứa.

“Ngươi nhìn thằng ranh thối tha kia xem, vợ vừa mới chết, sao đã uống rượu ngay được thế?” Thập đang chăm chú nhìn phía dưới, chợt nghe một giọng đàn ông vang lên bên tai, cô giật mình ngoái lại, thấy mái tóc hung đỏ của Đạo Chích đã kề sát ngay trước mũi mình.

“Vô Tà!” Cô hạ giọng gọi.

Vô Tà đứng bên cạnh nhún vai đầy vô tội, “Chú này nói mình cũng muốn xem, tôi thấy chú ta thân thủ nhanh nhẹn, nên mới nhường chỗ.”.

“Gì cơ? Chú hả?” Đạo Chích quay phắt lại, giận dữ trừng trừng nhìn Vô Tà, “Trông ta giống ông chú lắm à?”

“Ừm, mặt chú có nếp nhăn rồi kìa. Thập nói hễ ai như vậy đều gọi là chú hết.”

“Ta..” Đạo Chích đứng phắt dậy, vươn tay ra tóm lấy cổ áo Vô Tà, cậu lập tức nghiêng người né tránh.

“Cũng khá đấy!” Đạo Chích cười, đoạn nhanh như chớp vươn tay phải ra chộp lấy thắt lưng Vô Tà. Vô Tà thuận thế xoay người, tóm lấy đai lưng Đạo Chích, tung y lên.

Đạo Chích lộn người trên không trung rồi nhẹ nhàng đáp xuống mái ngói, “Thằng lỏi, chơi tiếp nào!”

“Cứ đợi đấy!” Vô Tà nổi hứng, bắt đầu chơi trò đuổi bắt với Đạo Chích ngay trên mái đại sảnh phủ Trí như ở giữa chốn không người.

Đây là mái nhà phủ Trí, các nhân vật máu mặt ở Tấn quá nửa đều đang ngồi bên dưới đấy! Cô kinh hãi nhìn cả hai, trái tim đã vọt lên tới tận cổ họng.

“Các người dừng lại cho tôi!” Cô quát khẽ.

Hai người kia cũng thính tai, nhìn nhau cười rồi tung mình chạy lại.

“Nếu hai người muốn chơi thì tìm chỗ nào vắng vẻ mà chơi, đừng để đám thị vệ kéo tới liên lụy đến tôi!” Cô nghiến răng nhìn Vô Tà và Đạo Chích.

“Bé tí tuổi đầu mà ghê gớm phết!” Lúc đi ngang qua cô, Đạo Chích móc trong ngực áo ra một chiếc túi to bằng bàn tay ném sang, “Thứ bên trong này đã đủ mua một chỗ ngồi xem của người chưa?”

Gì thế này? Cô bắt lấy cái túi mở ra xem, thấy bên trong là ba viên trân châu to bằng quả trứng chim, tròn trịa sáng bóng, gần như không tì vết, đừng nói là mua một “chỗ ngồi xem” trên mái nhà này, dẫu có mua cả căn nhà cũng thừa sức.

“Ông đã lục lọi nhà kho phủ Trí rồi à?” Thập hỏi.

Đạo Chích ngồi xuống cười đáp, “Dĩ nhiên rồi. Đây là quà của tả tướng Trần Hằng nước Tề sai thế tử Bàn đưa sang đấy, khi nào ngươi làm lễ cài trâm có thể làm một cây trâm đính châu mà cài. Không cần cảm ơn ta, ta chỉ thấy thứ gì đáng tiền thì cầm theo thôi, cầm rồi lại không dùng được, nên hời cho ngươi” Dứt lời y chống hai tay nắm mọp xuống nhìn, “Ấy, sao bên dưới lại đánh nhau?”

“Gì cơ?” Thập chưa kịp hỏi sao y nhận ra mình là con gái, đã vội vàng châu đầu lại nhìn. Quả nhiên giữa sảnh tiệc có hai kẻ trông bộ dạng như thị vệ đang so kiếm.

“Này lỏi con, đoán xem tên nào thắng?” Đạo Chích hỏi Vô Tà.

Vô Tà ghé đầu lại cùng nhìn rồi cười đáp, “Áo đen.”

“Tinh mắt đấy! Ta ngừng bắt đến ba, gã áo vàng chắc chắn ngã. Một, hai, ba, ha ha, ngã rồi!” Đạo Chích ngừng bắt đến tiếng thứ ba thì gã áo vàng bị gã áo đen đánh trúng một đòn vào hạ bàn, ngã lăn ra.

Thập liếc Đạo Chích, nghĩ bụng, tên ác quỷ Đạo Chích khiến trẻ con nửa đêm ré lên khóc, cả thành trấn hoảng hồn này cũng giỏi ra phết, nhìn từ tít trên mái nhà mà vẫn đoán được ai thắng ai thua.

“Tên kia tới kìa Thập.” Vô Tà dẩu mối về phía dưới.

Kiếm sĩ áo đen vừa đánh thắng, đang được mọi người khen ngợi đã sải bước đi tới trước mặt Triệu Vô Tuất, khom lưng hành lễ rồi lớn tiếng nói, “Tôi là Thái Nhân, gia thần tộc Trí, xin được so kiếm với dũng sĩ!”

Lời này vừa thốt ra, cả sảnh tiệc đã im phăng phắc. Trí Dao cười tủm tỉm nhìn Triệu Ưởng, Triệu Ưởng cũng tươi cười thản nhiên như không.

Đúng lúc ấy Trí Nhan chợt đứng dậy quát, “Thái Nhân, đó là con trai thứ nhà Triệu khanh, không phải thị vệ, còn không mau tạ tội đi!”

Kiếm sĩ Thái Nhân cầm kiếm hành lễ với Triệu Vô Tuất rồi quay người khom lưng với Triệu Ưởng ngồi trên, “Kẻ hèn này nghe nói Triệu thế tử phủ khanh tướng có một thị vệ dáng vẻ như người dị tộc, kiếm thuật cực giỏi, xin được đấu một trận với hắn.”

Thập nhìn thẳng từ trên mái không thấy được vẻ mặt Triệu Vô Tuất, song lại thấy rõ gương mặt hí hửng xem kịch hay của Trí Nhan.

“Người kiếm sĩ nói hẳn là Vô Tuất con ta. Hôm nay Trí thế tử mới lập, là việc mừng lớn, chi bằng Vô Tuất nhi bước ra đấu một trận đi.” Triệu Ưởng nhìn Triệu Vô Tuất, vuốt râu cười bảo.

“Vâng!” Triệu Vô Tuất đứng dậy, cởi trường kiếm bên hông cầm trong tay.

Thập từng chứng kiến kiếm thuật của Triệu Vô Tuất, đừng nói gì khác, chỉ riêng bản lĩnh xiên cá dưới trăng hôm ấy đã đủ khiến cả đám kiếm sĩ hổ thẹn rồi, nhưng vừa rồi thấy Thái Nhân dùng kiếm, kiếm thế mạnh mẽ, sức lực dồi dào, cô không khỏi lo lo.

“Ông thấy kiếm thuật gã Thái Nhân này thế nào?” Cô quay sang hỏi Đạo Chích.

“Sao, lo con thứ tộc Triệu thua à?” Đạo Chích nhếch mép cười.

“Hắn thắng hay thua liên quan gì tới tôi? Chẳng qua vừa rồi thấy Thái Nhân chỉ mấy chiêu đã đánh ngã đối thủ nên tò mò thôi.”

“Thái Nhân vốn là kiếm sĩ bên cạnh Thái hầu, ba năm trước từng so tài với ta ở Thái, tuy khinh công không ra gì, nhưng kiếm thuật có thể coi là xứng với danh hiệu kiếm sĩ đệ nhất nước Thái của hắn.”

“Kiếm sĩ đệ nhất nước Thái ư?” Lòng cô chợt lạnh buốt, biết làm thế nào đây? Trí Nhan tìm một kẻ như vậy tới khiêu chiến Triệu Vô Tuất, chẳng phải muốn làm nhục hắn trước mặt mọi người ư?

“Hừm, Triệu Vô Tuất được phen xấu mặt rồi.” Vô Tà chặc lưỡi, tỏ vẻ hí hửng chờ xem người gặp họa.

Có lẽ kẻ khác không hiểu được tầm quan trọng của buổi tiệc này với Triệu Vô Tuất, nhưng Thập hiểu rõ hắn từ con trai của một nô lệ bị người ta đánh chửi, từng bước đi tới được ngày hôm nay, đã phải nếm trải những khó khăn vất vả thế nào. Tối nay, trước mặt quần thần nước Tấn, trước mặt Triệu Ưởng, nếu hắn thua thì vĩnh viễn không có ngày mở mày mở mặt nữa.

Không khí trong sảnh tiệc chợt nặng nề hẳn, bất luận là tứ khanh nước Tấn ngồi trên cao hay đám đại phu phẩm cấp thấp chen chúc trong góc đều đặt hết chén rượu xuống, chăm chú nhìn hai người cầm kiếm đối địch nhau giữa sảnh. Trong mắt các đại phu, đây có lẽ không phải cuộc so kiếm thông thường mà là một cuộc đấu giữa quyền lực cũ và quyền lực mới. Tất cả đều muốn xem trong cuộc đấu này, rốt cuộc tộc Trí hay tộc Triệu sẽ thắng.

Ngoài yên lặng ra cũng chỉ còn yên lặng, hai người đứng giữa sảnh như hai pho tượng đá bất động.

Cả hai toát lên vẻ nghiêm túc khiến cô bất giác nín thở.

Bỗng nhiên Thái Nhân nhích chân, hai tay cầm kiếm, vững vàng bước lên một bước, bày ra thế tấn công.

Triệu Vô Tuất không hề cử động, chỉ cúi đầu, ngay kiếm cũng chẳng giơ lên.

Gương mặt âm trầm của Thái Nhân thoáng vẻ giận dữ, y quát lớn, rảo chân áp sát, ánh kiếm nhoáng lên, bổ thẳng xuống Triệu Vô Tuất, khí thế như rẽ mây xé trời. Kiếm đồng điếu giòn mà dễ gãy nên rất ít kiếm sĩ dùng chiêu thức quyết tuyệt nhường này trong lúc so kiếm, đủ thấy Thái Nhân kiêu ngạo nhường nào, định đánh bại Triệu Vô Tuất chỉ trong một chiêu.

Nào ngờ Triệu Vô Tuất vẫn trụ vững như núi, đứng yên bất động, đợi thanh trường kiếm bổ tới trước mặt mới nghiêng người né tránh. Thái Nhân chém hụt, bèn thu kiếm lại chém tiếp, lần này đường kiếm rất khéo léo, liên tục công kích, bóng kiếm phủ kín lấy Triệu Vô Tuất tầng tầng lớp lớp, cuối cùng y tung mình giơ kiếm đâm ra, nhằm thẳng lồng ngực hắn.

Trong chớp mắt, vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi thanh kiếm đâm lút ngực, Triệu Vô Tuất nghiêng mình né tránh với tốc độ nhanh không ngờ nổi. Kiếm của Thái Nhân soạt một tiếng đâm thẳng vào mũ một vị khách, kẻ nọ trợn trắng mắt lên, ngất lịm đi mà không kịp kêu một tiếng.

“Chỉ biết né tránh, đúng là hành vi tiểu nhân!” Thái Nhân giận dữ ra mặt, rút kiếm quát lớn đâm ngược lại.

Triệu Vô Tuất nghe vậy thì khẽ nhếch môi, vết bớt đỏ sẫm nơi đuôi mày rực lên như đốm lửa đốt đồng dưới ánh nến. Hắn trở tay phải, vung kiếm lên, vào khoảnh khắc ấy, đèn nến hai bên sảnh tiệc chợt đứng lặng, cơn gió lùa qua sảnh dường như cũng bị một sức mạnh nào đó làm ngưng tụ lại trên mũi kiếm của hắn. Một ả hầu đứng đối diện Triệu Vô Tuất bủn rủn cả người trước khí thế lẫm liệt của hắn lúc này, tuột tay đánh rơi cả bình rượu cổ cao sơn màu đang bưng.

Chẳng biết có ai trông rõ được động tác của Triệu Vô Tuất không, Thập vừa chớp mắt một cái đã thấy hẳn đứng trước mặt Thái Nhân, ánh kiếm sắc lạnh nhoáng lên rồi búi tóc trên đỉnh đầu Thái Nhân bị cắt phăng.

Đúng lúc ấy, bình rượu cổ cao kia cũng chạm đất, rượu chảy lênh láng.

Tất cả chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Thái Nhân sờ lên đỉnh đầu, ánh mắt trân trân dán vào thanh kiếm trong tay Triệu Vô Tuất, gương mặt rúm ró lại. Bởi nếu vừa nãy Triệu Vô Tuất hạ kiếm thấp xuống mấy tấc thì cái đầu trên cổ y đã rơi xuống đất rồi.

Triệu Vô Tuất thu kiếm, cúi đầu hành lễ.

Thái Nhân tóc tai rũ rượi, điên dại bổ thanh kiếm trong tay vào cây cột bên cạnh. Cạch một tiếng, kiếm gãy làm đôi. “Luyện kiếm ba mươi năm, ba mươi năm…” Y nhìn thanh kiếm gãy dưới đất, vừa khóc vừa cười rồi tung mình chạy ra ngoài, bất chấp ánh mắt mọi người trong sảnh.

Tiếng hoan hô chợt rộ lên, gần như muốn lật tung cả nóc nhà.

“Oắt con khóc đấy à?” Thấy cô nhạt nhòa nước mắt, Đạo Chích ngạc nhiên hỏi.

“Làm gì có?” Cô giơ tay gạt lệ, cười rạng rỡ. Trên tiệc, Triệu Ưởng cười, Trí Dao cũng cười.

Tiếng chiêng trống lại vang lên, các nữ nhạc yêu kiều uyển chuyển do Lan Cơ dẫn đầu lần lượt tiến vào, bắt đầu ca múa.

Triệu Vô Tuất quay lại chỗ ngồi trong góc của mình, mấy người bên cạnh dè dặt nâng chén lên chúc mừng, hắn cũng uống với họ để cảm ơn.

Dâng rượu, kính rượu, mời rượu, chén thù chén tạc, chủ khách cùng vui. Thập xem đến đó cũng phát chán bèn đứng dậy định đi, nào ngờ chưa kịp rụt đầu lại đã thấy Trí Nhan uống đến mặt mũi đỏ gay rời chỗ đi về phía Triệu Vô Tuất.

Mấy đại phu phẩm cấp thấp bên cạnh thấy vậy vội vã đứng lên nhường chỗ.

Trí Nhan hành lễ với Triệu Vô Tuất rồi đĩnh đạc ngồi xuống, ngay sau đó hầu rượu dâng lên một chén rượu nhỏ hai quai sơn đỏ.

Trí Nhan cầm chén nhẹ nhàng giơ tay lên, người hầu rượu lập tức dùng muôi dài hơn ba thước múc trong vò rượu đồng vuông miệng rộng ra một muôi rượu, chuẩn bị rót vào chén không cho Trí Nhan. Nào ngờ Trí Nhan lại hơi rụt tay lại, tên hầu rượu đang giơ muôi lên cũng khựng lại.

Mấy vị đại phu vốn ngồi bên cạnh Triệu Vô Tuất đều quay sang nhìn Trí Nhan, ba người trên mái cũng châu đầu nhìn xuống qua lỗ thủng. Theo lễ, rượu đã múc ra không cho đổ lại vào vò nữa, nhưng Trí Nhan không giơ chén ra, những kẻ khác cũng không dám hứng, nên tên hầu rượu đành giơ muôi đứng đờ ra đó.

“Này Thập, họ đang làm gì vậy?” Vô Tà hỏi khẽ.

“Suỵt!” Cô và Đạo Chích đồng loạt ra dấu bảo cậu im lặng.

Bầu không khí khác thường lởn vởn giữa Trí Nhan và Triệu Vô Tuất, cả đại sảnh ồn ào nhốn nháo, chỉ có góc bên này yên ắng lạ lùng. Con trai tộc Trí và tộc Triệu cứ thế ngồi đối diện nhau, chẳng nói chẳng rằng. Bàn tay cầm muôi rượu của tên hầu rượu bắt đầu run run, rượu trong veo sóng sánh trong chiếc muôi sơn đỏ, cuối cùng vãi mấy giọt ra bàn.

Triệu Vô Tuất quay sang liếc tên hầu rượu rồi giơ chén lên, tên hầu rượu vội đổ hết rượu trong muôi vào chén hắn. Nhưng lúc này Trí Nhan lại vẫn giơ chén không lên, bất động nhìn Triệu Vô Tuất.

“Rốt cuộc họ đang làm gì vậy?” Vô Tà rỉ tai cô hỏi nhỏ.

“Đây là con trai tộc Trí muốn con trai tộc Triệu hầu rượu mình!” Đạo Chích khẽ cười, vẻ mặt như đang xem kịch vui.

Cô trừng mắt với y rồi cúi đầu nhìn Triệu Vô Tuất, chỉ thấy hắn từ từ đặt chén rượu xuống, đứng dậy cầm lấy chiếc muôi dài từ tay tên hầu rượu, cung kính rót đầy chén cho Trí Nhan cao chưa tới vai mình.

Trí Nhan cười khanh khách, giọng trẻ con sắp vỡ nhưng chưa vỡ tiếng hẳn, nghe rất chói tai.

Đoạn nó kéo Triệu Vô Tuất ngồi xuống cạnh mình, hai người hình như còn trò chuyện mấy câu, sau đó Trí Nhan ghé tai Triệu Vô Tuất nói nhỏ gì đó. Họ nói gì, cô không nghe được, nhưng cô kinh ngạc phát hiện cánh tay đang cầm chén rượu của Trí Nhan đã vòng ra sau lưng Triệu Vô Tuất tự bao giờ, có lẽ người bên cạnh cho rằng hai người thân mật khoác vai nhau, song cô từ trên mái nhà nhìn xuống lại thấy rõ mồn một, nó đổ hết cả chén rượu lên lưng Triệu Vô Tuất!

Mặt Thập nóng bừng, từ hai má lan tới tận mang tai, lửa giận phừng phừng bốc lên.

Đổ hết rượu, Trí Nhan đứng dậy, gật đầu hành lễ với Triệu Vô Tuất rồi phất tay áo bỏ đi.

Triệu Vô Tuất cũng đứng dậy đáp lễ, vừa khom người, cả mảng lưng áo ướt sũng đen sẫm đã nổi bật hẳn lên.

Như cảm nhận được cơn giận của Thập, Vô Tà siết chặt tay cô nói khẽ, “Đi thôi Thập!”

Cô cúi đầu nhìn Triệu Vô Tuất phía dưới, thấy hắn vẫn bất động ở đó, từ khi Trí Nhan đi khỏi.

Anh có ổn không? Cô nhìn hắn, hỏi thầm trong lòng. Nửa canh giờ trước, trước mặt mọi người, bằng kiếm thuật thần kỳ, hắn đã đánh bại Thái Nhân, dựa vào chính thực lực của bản thân để được tất cả hoan hô tán thưởng. Vậy mà giờ đây, trong một góc sảnh đường không ai trông thấy, hắn lại bị sỉ nhục thê thảm đường này.

Trí Nhan, sao mi dám!!!

“Ta đi thôi!” Trước khi lửa giận đốt cháy bản thân thành tro, cô đứng phắt dậy.

“Chưa xem múa xong đã đi rồi à?” Đạo Chích cũng đứng dậy theo.

“Ừm. Đừng quên uống rượu thuốc tôi cho ông đấy nhé, kẻo không còn mạng mà trộm hương thó ngọc đâu.” Đoạn cô xoay người bước ra khỏi chỗ nấp.

Đạo Chích sấn lên hai bước vọt tới trước mặt cô, kéo cô lại gần.

“Ông định làm gì?” Cô kinh ngạc nhìn y, cảm thấy là lạ.

Vẻ mặt Đạo Chích bỗng trở nên cực kỳ quái dị, y nhìn cô trừng trừng, cặp mắt đỏ rực lên như lửa.

“Buông cô ấy ra!” Vô Tà vươn tay toan gạt tay Đạo Chích, song Đạo Chích chẳng hề cử động, thậm chí còn không buồn chớp mắt.

Sợ làm ồn lại đánh động thị vệ bên dưới, ba người cứ giằng co như thế một chốc.

“Ngươi là người tộc Hồ nước Tiên Ngu à?” Cuối cùng Đạo Chích cất tiếng hỏi.

Cô ngẩng lên nhìn trời, nhận ra mặt trăng chẳng biết đã ló ra sau tầng mây dày đặc, lên tới giữa trời tự lúc nào. Ánh trăng như nước rọi xuống, chiếu sáng cả mái nhà.

“Ông cũng biết truyền thuyết ấy ư? Ông gặp người tộc Hồ nước Tiên Ngu rồi à?” Cô nhìn chằm chằm người trước mặt.

Đạo Chích trân trân nhìn cô hồi lâu rồi chợt phì cười, “Bé con à, mắt ngươi thế kia mà còn dám đến phủ Trí, ta nên nói ngươi ngu ngốc hay can đảm đây?”

“Sao Thập lại không thể đến phủ Trí?” Vô Tà nhìn cô rồi lại nhìn Đạo Chích, ngơ ngác hỏi.

“Trên mái có người!” Đúng lúc ấy, một tên lính đi tuần thình lình phát hiện ra bọn họ, quay đầu la lớn, chỉ trong nháy mắt, tất cả thủ vệ đứng cạnh bên ngoài sảnh đường đều xách kiếm đổ xô tới.

“Chia ra mà chạy!” Thập và Đạo Chích đồng thanh.

Cô kéo Vô Tà quay người chạy về phía mé Tây sảnh đường, còn Đạo Chích tung mình chạy về mé Đông.

Vô Tà tung mình kéo cô nhảy xuống khỏi mái nhà. Chẳng mấy chốc, thị vệ phủ Trí đã lăm lăm giáo dài đuổi tới.

“Đừng để chúng chạy thoát!”

“Vô Tà, mau lên, tới nhà Tây!” Thập và Vô Tà thân cô thế cô không thể đối đầu trực diện với đám thị vệ, đành co cẳng chạy tháo thân.

Chạy tới khu nhà Tây phủ Trí, Vô Tà nhanh nhẹn tìm thấy ngay lỗ thủng trên tường mà Đàm Cơ nói lúc trước, cả hai kịp thời chui qua, trốn thoát khỏi phủ Trí trước khi đám thị vệ đuổi đến.

Hai ngày sau đó, trong thành Tân Giáng dân chúng xôn xao lo sợ, đầu đường cuối ngõ, trong triều ngoài nội, đâu đâu cũng bàn tán chuyện ác quỷ Đạo Chích giết người không chớp mắt đã vào thành!

Y làm náo loạn buổi tiệc ở phủ Trí, chỉ trong một tối mà giết mất bảy kiếm sĩ nổi tiếng đất Tấn, còn có lời đồn rằng y ba đầu sáu tay, miệng mọc răng nanh, đêm tối thường phá cửa vào nhà, đi xuyên tường, moi tim gan người ra ăn. Vì vậy Tấn hầu đã cho tăng gấp ba số hộ vệ canh giữ bên ngoài cung, á lữ* thành Tân Giáng lại sai hai nghìn lính canh mặc giáp cầm vũ khí, ngày đêm tuần tra các đường lớn trong thành.

Nhưng từ hôm đó trở đi, chẳng thấy tăm hơi Đạo Chích đâu nữa, y đã đột ngột biến mất.

Tuy thỉnh thoảng vẫn có người kể rằng mình gặp một kẻ trông như quỷ dữ, sừng nhọn nanh chìa giữa đêm hôm khuya khoắt, nhưng Thập biết những chuyện đó không phải là thật. Bởi Đạo Chích thực sự tóc hung dựng ngược, gương mặt còn hơi trẻ con.

Ngoài chuyện Đạo Chích ra, trong thành Tân Giáng còn đồn ầm lên rằng người phủ Trí trong lúc làm lễ đã lấy nước thay rượu làm thần linh nổi giận, phải đến nửa số người trong phủ đều mắc bệnh lạ, kể cả thế tử Trí Nhan vừa được sách lập.

Chương 23 THĂM DÒ HANG HỔ

Cạch một tiếng, có thứ gì đó được ném vào qua khe hở. Cô đẩy bật cửa sổ ra xem, song chỉ thấy một bóng người nhoáng lên giữa màn đêm. Dưới đất là một mảnh thẻ tre, bên trên viết hai chữ “dược nhân” Cô chẳng kịp nghĩ kỹ, lập tức chạy ra ngoài.

Phủ Trí xảy ra chuyện lớn như vậy, Sử Mặc cũng được vời tới bốc quẻ hỏi thần. Cuối cùng đã làm đến ba buổi lễ tạ thần mà người trong phủ vẫn không đỡ. Nguyên nhân bên trong chỉ mình Thập và Vô Tà biết. Rượu vốn dùng để tế lễ hầu như đã đổ cả vào bụng Đạo Chích, người phụ trách trông coi hầm rượu sợ vì vậy mà mất mạng, bèn đổ nước vào vò rượu, không ngờ đang tế lễ thì vỡ lở. Nhưng căn bệnh lạ ở phủ Trí Dao chẳng liên quan gì tới thần linh nổi giận cả, chẳng qua là cô sai Vô Tà rắc một thứ thuốc độc gây ảo giác xuống giếng mà thôi. Ngày mai, cô chỉ cần thuyết phục Sử Mặc để mình tới trừ tai vạ cho tộc Trí là có thể quang minh chính đại vào ở trong phủ Trí, tìm manh mối về dược nhân.

Song cô còn chưa kịp đi tìm Sử Mặc thì Triệu Vô Tuất đã đánh xe tới nhà cô.

Trong sân, Vô Tà cứ lấp ló không để yên cho cô và Triệu Vô Tuất nói chuyện, cuối cùng cô đành dẫn hắn ra bờ sông Quái. Tối qua, thành Tân Giáng đổ tuyết suốt đêm, đồng hoang mấp mô ven sông Quái phủ đầy tuyết, trở thành dải đất bằng trắng xóa ngút mắt. Rặng núi đằng xa trắng xóa, gốc cổ thụ gần bên cũng khoác lên tấm áo trắng phau, thỉnh thoảng một cơn gió thổi qua, cành rủ hai bên bờ dập dờn như sóng. Vô vàn hạt tuyết li ti rời cành bay phất phơ trong không trung, ánh nắng rọi lên chúng lấp lánh xán lạn, như sao sáng đầy trời phút chốc rơi xuống giữa đất trời.

“Hôm nay anh tới chắc không phải để ngắm tuyết với tôi đâu nhỉ?” Cô túm tay áo Triệu Vô Tuất, bước thấp bước cao giữa vùng tuyết trắng.

“Đêm qua lúc tuyết rơi ta đã muốn đến, nhưng sợ cô ngủ rồi nên thôi, đành đợi tới giờ.” Triệu Vô Tuất cúi xuống vo một quả cầu tuyết, ném ra xa tít mặt sông Quái đã đóng băng.

“Mấy hôm nay cả thành Tân Giáng nhốn nháo lên vì Đạo Chích, chắc đại kiếm khách nhà anh cũng tha hồ bận bịu.” Cô cười nhẹ, mải miết giẫm lên vết chân Triệu Vô Tuất mà đi.

“Cẩn thận ngã đấy.” Triệu Vô Tuất ngoái lại nhìn cô, gỡ bàn tay cô đang túm tay áo mình ra nắm lấy, cô toan giằng ra, song hắn càng nắm chặt hơn, “Khanh phụ phái ta và á lữ cùng đi bắt Đạo Chích, có điều việc này chẳng cần ta ra tay, người phủ Trí tên nào tên nấy đã dốc sức lùng sục rồi, vậy thì cứ để chúng đi mà tìm! Theo ta thấy, chắc Đạo Chích đã rời Tân Giáng rồi. Ba đầu sáu tay ấy à? Thế mà họ cũng nghĩ ra được.”

“Đêm Đạo Chích làm náo loạn đám tiệc, anh có trông thấy không?”

“Thấy rồi, tiếc rằng chưa được so chiêu. Cô không hỏi hôm nay ta đến chơi có việc gì à?” Triệu Vô Tuất dừng chân ngoái lại nhìn cô.

“Chẳng phải tới ngắm tuyết với tôi ư?” Cô nghiêng đầu cười tươi nhìn hắn, “Nói đi, tìm tôi có việc gì?”

“Cô không biết thật à? Hôm qua thành Tân Giáng xảy ra chuyện lớn, chỉ trong một đêm trên dưới phủ Trí đã chết hơn năm mươi người.” Triệu Vô Tuất buông tay cô ra, trầm giọng nói.

“Gì cơ? Chết rồi à!” Tim Cô thót lại, “Sao mà chết?”

“Có lẽ bị người ta bỏ thuốc đầu độc!” Triệu Vô Tuất bước thêm hai bước, “Hầu gái mười bốn mười lăm tuổi chết mất hơn hai mươi ả, giờ xe còn đang nối nhau chở xác ra ngoài từ cổng sau phủ Trí kia kìa.”

Đầu Thập ong lên, rồi bùng ra một ánh chớp sáng lòa, sau khoảnh khắc trời xoay đất chuyển, cô ngồi phệt xuống mặt tuyết, “Sao lại thế được, tôi, tôi…”

“Là cô làm à?” Triệu Vô Tuất xoay người đi tới bên cạnh cô, ngờ vực hỏi.

Thập gật đầu rồi lại lắc đầu quây quậy, nước mắt lăn dài, “Tôi chỉ bảo Vô Tà bỏ ít thuốc gây ảo giác thôi, họ đâu đáng chết… Hồng Vân nhi, tôi phải làm sao đây?”

“Giờ biết sợ rồi à? Ta đã bảo từ đầu là tránh xa phủ Trí ra, sao cô chẳng để lọt tai câu nào thế!” Triệu Vô Tuất ngồi xuống bóp cằm cô, rồi nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên má, “Mới chết hơn năm mươi người đã khóc lóc thế này, xem ra cô cũng không lớn gan như ta tưởng. Nếu hôm nay cô hứa về sau ngoan ngoãn nghe lời ta, ta sẽ bảo cho cô biết phải làm thế nào.”

“Ừ, nghe anh cả.” Cô gật đầu lia lịa, nhưng nghĩ lại thì người đã chết rồi, còn có thể làm sao được nữa? Niềm hối hận như dời non lấp bể tràn đến, mắt bỗng chốc nhòa hẳn đi.

“Ta lừa cô đấy.” Triệu Vô Tuất ghé tai cô khẽ thốt ra mấy chữ..

“Anh nói gì cơ?” Cô sững ra, trân trân nhìn hắn.

“Ta bảo ta lừa cô đấy, đám người phủ Trí vẫn đang sống sờ sờ, đợi cô tới cứu kìa!” Triệu Vô Tuất nhếch môi cười.

'Triệu Vô Tuất'!” Cô lao tới, quên cả lau nước mắt, xô hắn ngã ngửa ra nền tuyết, vung tay đấm vào mặt hắn.

Hắn tức thì giơ bàn tay to tướng chặn lại, bọc nắm đấm của cô trong lòng bàn tay, cô nghiến răng giật lại mấy lần mà chỉ như kiến càng rung cây, chẳng ăn thua gì, “Buông tôi ra, sao anh lại dọa tôi!” Cô ngồi hờ trên mình hắn, quát hỏi.

“Cô dọa ta thì được, lại không cho ta dọa cô à?” Hắn cười nhạt, móc hai chân một cái đã đè ngược lại cô, “Phủ Trí vừa xảy ra chuyện, ta đã đoán ngay là cô làm. Trước kia ta nói với cô bao nhiêu câu, cô chẳng để lọt tai gì cả! Nói đi, đêm phủ Trí bày tiệc, cô ở đâu? Có phải ta vừa đi khỏi, cô đã dẫn tên oắt Vô Tà trà trộn vào không?”

“Tôi.” Nhắc tới bữa tiệc hôm ấy, cô chợt nhớ tới chén rượu Trí Nhan đổ lên lưng Triệu Vô Tuất, lửa giận tức thì tắt lụi, “Tôi không tới bữa tiệc, chỉ lẻn vào bỏ thuốc cùng Vô Tà rồi về thôi.”

“Dối trá!” Triệu Vô Tuất buông tay cô ra, ngồi thẳng dậy, “Hôm ấy cô ở trên mái nhà, đúng không?”

Thập cũng chống tay dậy, phủi sạch tuyết sau lưng, làm bộ thản nhiên đáp, “Đúng là không giấu được anh chuyện gì! Ầy, tôi thấy cả chiêu kiếm anh đánh bại Thái Nhân rồi, đúng là lợi hại, e rằng sau này khanh tướng phải nhìn anh bằng con mắt khác rồi.”

“Cô không chỉ thấy có thế đâu nhỉ?” Triệu Vô Tuất đứng dậy, cắm cúi đi tiếp.

Thập lật đật đuổi theo, giơ tay chắn trước mặt hắn, “Thằng oắt Trí Nhan khốn nạn, sau này tôi nhất định tìm cớ thay anh dạy cho nó một bài học, anh đừng buồn bực vì hạng người đó làm gì?

“Buồn bực ư?” Triệu Vô Tuất cười nhạt, quàng tay ôm cô lại sát bên mình, “Nó là con trai Trí Dao, năm xưa cha nó còn đập cả đĩa thịt băm vào đầu ta, giờ nó lại đổ rượu lên lưng ta, sớm muộn gì ta cũng sẽ trừng trị cha con nhà nó. Có điều cô… đừng nhìn ta bằng ánh mắt thương xót như thế, ta không thấy mình đáng thương.”

“Tôi đâu có…”

“Cô có chứ, ánh mắt cô không lừa nổi ta đâu.”

Cô giơ tay gỡ bàn tay đang ôm eo mình ra, ngượng nghịu lầu bầu, “Tôi muốn giúp anh thôi mà, đúng là phụ cả tấm lòng người ta”.

“Cô nghe kỹ đây, bất luận cô và thằng oắt Vô Tà kia có kế hoạch gì, thì tốt nhất cũng nên dẹp ngay đi! Ta sẽ không để cô đi đâu, việc cần làm ta sẽ tự làm thật tốt, cô không cần làm gì cả, chỉ cần ở yên nơi nào ta trông thấy được thôi.” Nền tuyết phản chiếu ánh nắng sáng lóa chói mắt, cặp mắt sâu hút của Triệu Vô Tuất nheo lại, giọng điệu cứng rắn nhưng vẻ mặt lại buồn man mác.

Cô không cần làm gì cả… Đây là lần đầu tiên có người bảo rằng, cô không cần làm gì cả.

“Cô bé, đừng nhìn ta như thế, ta sợ ta sẽ…” Chưa nói hết câu, hắn đã cúi xuống hôn lên môi cô.

Thập tròn mắt nhìn hoa tuyết đầy trời, khoang mũi bờ môi tràn ngập mùi của hắn, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô co rúm lại toan vùng ra như tránh lửa, nhưng bàn tay hắn siết chặt eo cô, hơi ấm đặt lên môi cô, dường như có một sức mạnh mà cô không biết, khiến cô không sao trốn thoát, đành mặc cho bản thân chìm vào cơn choáng váng khôn kham.

Sau đó cô cảm giác được bờ môi mềm mại của hắn áp vào dái tai mình, “Ta là người đầu tiên làm vậy đúng không?” Hắn thì thầm khe khẽ.

Thập sực tỉnh, vội vàng đẩy mạnh hắn ra, 'Triệu Vô Tuất'!”

“Đúng không?” Hắn quấn lấy cô, lẵng nhẵng gặng hỏi.

“Không phải.” Cô ngoảnh mặt đi, rảo bước quay trở về.

“Thế thì là ai? Ngũ Phong à!” Hắn sấn lên mấy bước chắn trước mặt cô, trông cực kỳ đáng sợ.

“Không, là một kẻ máu lạnh vô tình.”

Nghe cô nói vậy, Triệu Vô Tuất chợt đờ ra, hắn không nói, cô lại càng xấu hổ, cắm cúi đi thẳng.

“Thập à.” Hắn đuổi theo.

“Hở?”

“Cô sẽ không đi, sẽ không rời xa ta, đúng không?”

“Tôi…”

“Vừa rồi ta nói thật đấy, bất luận sau này ta làm gì, cô cũng không cần nhọc lòng giúp ta đâu.”

“Anh chắc chứ?” Thập quay lại nhìn vào mắt Triệu Vô Tuất, cô biết trong đôi mắt ấy ẩn chứa hoài bão lớn nhường nào, “Biết đâu tôi không chỉ biết chữa bệnh ủ rượu, mà còn có thể giúp anh thực hiện hoài bão anh vẫn hằng ấp ủ đấy.”

“Ta biết, có lẽ ta hiểu rõ bản lĩnh của cô hơn bất cứ ai trên đời này, cô không cần xác nhận lại với ta đâu.” Triệu Vô Tuất nắm tay cô, mải miết đi tiếp, “Không cần mưu tính cho ta, cứ ở lại đây giúp ta trồng cây thuốc, ủ rượu ngon nhé!”

“Kiếp này tôi không định lấy chồng đâu.”

“Ừm, ta biết.”

Triệu Vô Tuất đi rồi, Thập vẫn cứ ngồi bần thần dựa cửa. Có lẽ Tư cũng nhận ra gì đó nên không ríu rít hỏi han như thường ngày, chỉ lặng lẽ bưng lò lửa và một bình rượu nóng ra đặt bên cạnh Thập rồi kéo Vô Tà đi quét tuyết trước cổng.

Xưa nay Thập vẫn ngu ngơ về chuyện trai gái. Tình yêu là gì, đến tận hôm nay, cô cũng không hiểu lắm. Bấy nhiêu năm qua, trong lòng cô chỉ có mình Ngũ Phong, nhưng đối với cô y là người đặc biệt, cô chưa bao giờ ngẫm xem vì sao mình lại yêu y, vì sao lại chờ đợi y, vì sao lại đau đớn muốn chết khi y rời bỏ, bởi hết thảy đều đương nhiên hợp lẽ, dường như cô chẳng hề có lý do yêu ai khác ngoài y.

Nhưng Triệu Vô Tuất thì sao, hắn đã âm thầm len vào lòng cô tự lúc nào?

Cô đã động lòng từ lúc hắn nửa đêm trồng hoa, hay lúc hắn cùng mình nằm trên đài quan tinh ngắm sao, hay khi hắn bất chấp sống chết che chở cho mình giữa khói lửa ngợp trời?

Qua trưa, trời dần chuyển âm u, mặt trời trốn vào sau tầng mây dày đặc, tuyết bắt đầu rơi lác đác. Vạt đất Tư vừa quét sạch lại đọng một lớp tuyết mỏng, gió Tây nhẹ nhàng thổi qua, cuốn tung những hạt tuyết li ti như phấn bay lên vần vũ, làm trái tim Thập càng thêm rối loạn. Rượu nóng trong bình đã cạn trơ đáy, Thập vừa định đứng dậy lấy thêm bình nữa thì nghe thấy tiếng vó ngựa lộp cộp từ bên ngoài vẳng đến.

Theo sau Tư đi vào là một ông lão râu dài áo thố, tự xưng là quản gia phủ Trí, vời cô tới phủ tiêu tai cho thế tử. Dĩ nhiên cô biết ông ta là quản gia phủ Trí, hôm trước lẻn vào phủ từng trông thấy người này từ xa, nhưng cô còn chưa kịp sang phủ thái sử bàn bạc với Sử Mặc, sao người phủ Trí đã tìm tới cửa rồi?

“Tôi mới học vu thuật nửa năm, sao đã niệm chú tiêu tai cho thế tử được? Ông quản gia nên qua phủ thái sử tìm sư phụ tôi thì hơn!” Cô tỏ vẻ hoảng sợ, luôn miệng từ chối.

“Mấy hôm trước gia chủ đã vời thái sử tới phủ xem rồi, nhưng thái sử cũng không giải được chú nguyền thế tử. Thái sử nói cả Tân Giáng này e rằng chỉ mình vu sĩ mới cứu được thế tử thoát hiểm mà thôi, xin vu sĩ chớ từ chối nữa.” Lão quản gia càng nói càng khẩn thiết, giữa ngày tuyết rơi mà trán lấm tấm mồ hôi.

Chẳng phải Sử Mặc vẫn không cho cô dính líu tới tộc Trí ư? Sao ông ta lại đột nhiên tiến cử cô tiêu tai cho tộc Trí? Lẽ nào ông ta đã đoán được là cô hạ độc rồi ư…

“Ông chớ cuống lên, sư phụ đã nói vậy thì tôi đâu lý nào từ chối được. Đợi tôi thắp hương, tắm rửa, thay áo…”

“Than ôi! Thế thì vu sĩ lấy mạng lão đi còn hơn. Trong phủ đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ rồi, mời vu sĩ đi ngay cho!” Nghe nói cô còn phải tắm rửa thay áo, lão quản gia cuống quýt giậm chân bình bịch, một tay nắm chặt lấy cổ tay cô, tay kia đẩy lưng, khăng khăng kéo tuột cô ra ngoài.

“Ông từ từ đã, tôi còn phải đem theo ít thảo dược chứ. Tư ơi, lấy gùi thuốc của mình lại đây!” Thập chưa nói dứt câu đã bị viên quản gia và tay thị vệ đánh xe dúi vào xe ngựa. Tư xách gấu váy, đeo gùi thuốc, ba bước gộp một mới kịp chui vào xe.

Tuy chính tay cô hạ độc, nhưng để người phủ Trí khỏi nghi ngờ, cô vẫn hỏi han triệu chứng của thế tử theo lệ. Lão quản gia ấp a ấp úng, vòng vo mãi chỉ nói rằng thế tử trúng tà, hay cáu giận, điên cuồng, ban ngày ban mặt còn hay trông thấy một vài thứ không sạch sẽ.

Trên đời có đến muôn vàn cây thuốc và chất độc, trong đó có một loại khiến người ta nảy sinh ảo giác, có người uống vào thì hưng phấn, vui vẻ không thôi, kẻ lại rầu rĩ, đau đớn không muốn sống, nhưng bất luận buồn hay vui, đều là phản ứng chân thực nhất của người đó. Trí Nhan tính tình nóng nảy dễ cáu giận, vì vậy sau khi trúng độc lại càng điên rồ giận dữ, còn thứ không sạch sẽ mà lão quản gia nói, có lẽ chính là Đàm Cơ vừa mới qua đời.

Xe ngựa tới nơi, cô theo lão quản gia đi thẳng đến chỗ ở của Trí Nhan. Chỉ thấy hai chái nhà Đông Tây và mấy gian phòng xép đều khóa chặt, một hàng võ sĩ đeo kiếm mặc giáp đứng dọc lối đi, vẻ mặt nghiêm trang.

“Thế tử ở trong phòng, vu sĩ mau vào xem đi!” Lão quản gia bước tới nói với mấy võ sĩ kia vài lời rồi hối hả kéo cô bước lên thềm.

“Không được, lúc này trời đang âm u, chính là lúc âm dương luân chuyển, tôi là vu, quanh mình nhiều vong bám, bái kiến thế tử lúc này e lại xung.”

Cô chưa nói hết câu, lão quản gia đã như phải bỏng, lập tức buông tay ra, lật đật lùi lại mấy bước.

“Ông không phải sợ, cứ dẫn tôi đi dạo quanh phủ một vòng, để xem tà khí từ đâu ra trước đã.”

“Chuyện này… được thôi, mời vu sĩ đi theo kẻ hèn này” Lão quản gia ngập ngừng giây lát rồi dẫn cô ra ngoài.

Hôm ấy theo Vô Tà lẻn vào phủ Trí, cô từng len lén dạo một vòng trong phủ, nhưng phải tránh tai mắt kẻ khác nên cứ nấp nấp nom nom, đâu được thoải mái như bây giờ. Cô nghênh ngang bước đi, còn có lão quản gia cun cút theo sau, hỏi gì đáp nấy, hễ thấy nơi nào đáng nghi, có thể giấu dược nhân, cô đều khéo léo dò hỏi hoặc nghiễm nhiên bảo quản gia mở cửa để mình vào xem có “tà khí” không.

Đi mãi tới chập tối vẫn chưa kiểm tra được một nửa số phòng, dược nhân vẫn chưa thấy tăm tích, nhưng lão quản gia rõ ràng đã hết kiên nhẫn.

“Vu sĩ, chúng ta mau tới chỗ thế tử thôi!” Lão quản gia nhăn nhó nài nỉ.

Cô ngẩng đầu nhìn trời rồi gật gù, “Được thôi, giờ này thì được rồi.”

“Mời vu sĩ đi lối này!” Lão quản gia thở phào nhẹ nhõm, vội vàng dẫn cô quay lại, “Kẻ hèn này đã chuẩn bị một gian phòng xép ở sân sau khu nhà của thế tử cho vu sĩ rồi, đủ cả pháp khí, hương liệu, linh thạch cần khi cúng tế, ngoài ra còn chọn bốn đứa nhỏ nhanh nhẹn để vu sĩ sai bảo nữa.”

“Cảm ơn ông! Nhưng tôi thường ngày ưa tĩnh, không cần người hầu kẻ hạ, ông cho thêm ít rượu để tế thần thì hơn.”

“Ôi chao, sao tôi quên bẵng chuyện này nhỉ! Cảm ơn vu sĩ nhắc nhở?” Lão quản gia ngoái lại lớn tiếng bảo một thị vệ cao to, “Này, ngươi đấy! Mau đi khiêng hai vò rượu nghệ tới chỗ thế tử đi!”

“Dạ!” Tên thị vệ vâng lệnh vội vàng đi lấy rượu.

Họ tới nơi thì rượu, hương liệu, pháp khí đều đã sẵn sàng, cô chính thức làm lễ mời thần trục hồn ngay trước chỗ ở của Trí Nhan, sau đó đẩy cửa phòng nó, một mình bước vào, bắt tất cả những người khác kể cả Tư đứng đợi bên ngoài.

Trong phòng tối om, không đốt hương, cũng không có người hầu, không khí thoang thoảng mùi than cháy tàn. Chính giữa phòng treo bức rèm bốn mặt, dệt bằng lau sậy thân mảnh, sau rèm thắp một ngọn nến, qua khe hở kẽ mành, thấp thoáng trông thấy bên trong kê một chiếc giường để một người nằm.

“Bái kiến thế tử!” Thập quỳ trước rèm, khom người hành lễ.

Bên trong im phăng phắc không chút động tĩnh, cô bèn vén một góc rèm lên thò đầu vào nhìn.

Trí Nhan xõa tóc nằm ngửa trên giường, mặt đỏ bừng như say rượu, phía dưới đôi mày đen rậm là cặp mắt vằn tia máu, đờ đẫn. Cô chống tay xuống đất, nhích lại trước mặt Trí Nhan nhưng cặp mắt nó vẫn đờ ra không chớp, tựa hồ không hề thấy cô.

Mé phải đầu giường đặt một bình sơn cổ dài, cạnh đó là một bát nhỏ hình vuông đáy đỏ, bên trong còn lưng lửng nước. Cô bưng bát lên ngửi thử, còn nhúng ngón tay chấm chút nước đưa lên miệng nếm. Lẫn trong vị cỏ xanh là vị ngòn ngọt như có như không, nếu không phải kẻ thường xuyên tiếp xúc với thảo dược chắc chắn không thể nhận ra nước hơi là lạ, thậm chí còn cảm thấy nước này ngọt mát uống rất ngon. Xem ra qua mấy hôm, độc tính trong nước giếng đã nhạt đi, dù không có cô chế thuốc giải thì những người trúng độc trong phủ cũng sẽ tự khỏi.

Nhưng người phủ Trí đã vời cô đến đây, nếu cô không làm gì thì sao phải với bản thân?

Thập rút trong ngực áo ra một túi hương hình tứ giác, nhẹ nhàng bịt lên mũi Trí Nhan, nó gần như không giãy giụa, ngoẹo đầu ngủ thiếp đi.

Cô ngồi nán lại thêm giây lát, thấy thời gian đã hòm hòm mới mở cửa bước ra. Quản gia đứng đợi trước cửa vừa thấy cô đã bước lên đón, “Vu sĩ, thế tử trúng tà gì vậy? Có giải được không?”

Cô trầm ngâm giây lát rồi nhíu mày hỏi, “Thế tử trúng nguyền vọng. Tôi vừa an hồn cho thế tử, thế tử đã ngủ rồi, có điều tôi có chuyện này muốn hỏi ông.”

“Vu sĩ có chuyện gì, xin cứ nói!”

“Xin hỏi trước khi thế tử trúng tà, bên cạnh có một cô gái miệng có nốt ruồi, chừng mười sáu mười bảy không?”

Cô vừa dứt lời, tất cả mọi người ở đó, kể cả đám võ sĩ đeo kiếm dưới thềm đều hoảng sợ ra mặt. Lão quản gia run bắn người quỳ sụp xuống trước mặt cô, cúi đầu sát đất, lưỡi líu lại, lắp ba lắp bắp, chẳng rõ là đang nói gì.

“Sao quản gia sợ hãi thế? Mau đứng dậy đi!” Cô giơ tay đỡ ông ta dậy, an ủi, “Có chuyện gì ông cứ nói thẳng với tôi, tôi mới giải nguyền cứu người được!”

Lão quản gia hoảng quá, lí nhí nói mấy câu nhưng cô chẳng nghe được gì. Một võ sĩ đội mũ đen cạnh đó liếc quản gia rồi sải bước đi tới trước mặt cô, cúi đầu thưa, “Chính thất của thế tử mấy hôm trước vừa qua đời, là con gái dòng đích tộc Ngụy, miệng có nốt ruồi đen.”

“Ra là vậy.” Cô thở dài, vờ vịt nói, “Chẳng hay cô ta làm sao mà chết? Nếu quyến luyến thế tử, không nỡ lìa xa thì còn đỡ, chứ nếu có gì oán hận thế tử thì phiền lắm.”

“Vu sĩ cứu mạng!” Lão quản gia nghe vậy vội níu chặt lấy tay cô.

“Ông quản gia làm gì thế?”

“Xin vu sĩ theo kẻ hèn này.” Lão quản gia run rẩy dẫn cô tới một khu nhà, “Không giấu gì vu sĩ, chính thất của thế tử quả thực cũng có phần uất ức…” Lão quản gia nhìn khu nhà vắng tanh rồi kể lại đầu đuôi từ khi Đàm Cơ vào phủ cho tới lúc tự vẫn.

Thì ra, Đàm Cơ vốn tính cả thẹn, nhút nhát lại không khéo ăn nói, tuy đã thành hôn với Trí Nhan nhưng vì nó còn nhỏ tuổi nên đôi bên vẫn chia phòng ngủ riêng. Ban đầu Trí Nhan còn hay tìm tới trò chuyện nô đùa với cô ta, nhưng từ khi Lan Cơ nước Trịnh đem theo một đám vũ cơ nhỏ tuổi tới phủ Trí, Trí Nhan chẳng bén mảng tới chỗ Đàm Cơ nữa. Theo lời lão quản gia thì trước khi xuất giá Đàm Cơ đã có tình nhân, giờ thấy thế tử nhỏ tuổi chưa hiểu chuyện trai gái nên mới lẻn ra khỏi phủ lén lút gặp tình nhân. Lúc hai người chia tay nhau bên ngoài phủ, tình cờ bị Lan Cơ bắt gặp và mách lại với Trí Nhan, Trí Nhan nhỏ tuổi nông nổi, lập tức tuyên bố muốn đưa Đàm Cơ thất tiết trả về tộc Nguy, khiến Đàm Cơ hổ thẹn rút kiếm tự tử.

Đàm Cơ thất tiết là thực, nhưng lén lút gặp tình nhân thì oan quá. Lúc Thập đưa cô ta về phủ, đừng nói là không hề gặp Lan Cơ, mà dù sau đó có chạm mặt ả, cũng là lúc cô đang trên đường về phủ Triệu, ả vốn không thể trông thấy cô đưa Đàm Cơ về.

“Ông nói là Lan Cơ nước Trịnh trông thấy có đàn ông đưa vợ thế tử về phủ ư?”

“Đúng vậy, kẻ hèn này còn nghe nói bấy giờ gã đàn ông nọ quần áo xốc xếch, còn quấn quýt với vợ thế tử ở bên ngoài tường mãi.”

Quần áo xốc xếch ư?

Ra vậy… Xem ra chính Lan Cơ đã bày ra chuyện dụ Đạo Chích vào phủ bắt người, song ả không ngờ Đạo Chích quần áo xốc xếch lại nửa đường ném Đàm Cơ lại cho Thập.

“Vu sĩ bảo hồn của vợ thế tử sao cứ ám thể tử mãi không tha thế?” Lão quản gia thấy cô lặng thinh hồi lâu thì nơm nớp hỏi.

“Vong hồn càng oán hận thì lời nguyền càng khó giải, xem tình hình thế tử, e rằng chuyện này còn ẩn tình khác!” Cô lắc đầu thở dài,

Lão quản gia nghe vậy liền vỗ tay, kích động nói, “Lão biết ngay mà, ả gái Trịnh kia tướng mạo lẳng lơ, trông cứ quái dị làm sao ấy, để ả vào phủ thế nào cũng sinh họa.”.

“Giờ Lan Cơ còn ở trong phủ không?” Thập hỏi.

“Ả đi rồi! Vợ thế tử vừa xảy ra chuyện, ả đã bám ngay lấy Trần thế tử của tả tướng nước Tề, giờ e rằng không ở Tân Giáng nữa rồi. Chỉ tội cho thế tử nhà chúng tôi thôi…” Nhắc tới Lan Cơ, lão quản gia tức giận ra mặt.

“Ả là nguyên nhân gây ra chuyện này thì đi rồi lại hóa hay. Tôi nhất định sẽ cố hết sức giải nguyền cho thế tử. Có điều trước lúc giải nguyền phải phiền lão quản gia xin gia chủ thứ lỗi trước, mấy ngày tới, nếu tôi có chỗ nào bất kính với thế tử, xin á khanh bỏ qua cho.”

“Vu sĩ lo như thế thì giờ kẻ hèn này sẽ đi bẩm với gia chủ ngay” Lão quản gia khom lưng hành lễ chào cô rồi rảo bước đi ra.

Đêm khuya, khu nhà vô chủ vắng tanh vắng ngắt, người hầu kẻ hạ của Đàm Cơ đều đã bị chuyển đi, chỉ còn mấy gian phòng tối om. Cô bước lên thềm, đẩy cánh cửa khép chặt ra, đánh đá lửa thắp ngọn đèn cây mười lăm đĩa đặt ngay ở cửa. Dưới ánh lửa, căn phòng cưới xa hoa lộng lẫy dần hiện ra trước mặt cô.

Chính giữa phòng ngủ là chiếc giường sơn đỏ chạm hoa, không rộng lắm, nhưng hết sức tinh xảo. Đầu và cuối giường đặt hai thanh ngang, phía trên treo một hàng những xâu hạt tiêu thắt tơ đỏ. Hạt tiêu hàm ý đông con nhiều cháu, ở vùng rừng núi, chàng trai gặp được cô gái mình thương sẽ tặng nàng một nắm hạt tiêu, nói rằng “Ta muốn vui vầy với nàng, sinh một bầy con”. Thập cầm một xâu hạt tiêu đưa lên mũi ngửi, hóa ra quý nữ như Đàm Cơ cũng biết vật này hay được trai gái thường dân dùng để bày tỏ tình cảm, chỉ không rõ Trí Nhan trông thấy những xâu tiêu này có hiểu được niềm mong mỏi và tình cảm trong lòng cô dâu thẹn thùng nhút nhát của mình không.

Giờ đây, những chuỗi hạt tiêu đỏ rực đã khô quắt lại, đen sì, thiếu nữ một lòng mong mỏi phu quân trưởng thành, cùng mình sinh thật nhiều con cháu cũng trở thành cái xác lạnh lẽo. Cô gái khóc lóc giữa đêm khuya, chưa kịp hiểu đầu đuôi ra sao đã trở thành vật hy sinh cho cuộc đấu tranh của các phe phái. Còn cô thì sao? Trong cục diện rối ren này, cô biết được bao nhiêu…

Nghĩ vậy, cô không thấy sợ hãi mà chỉ buồn bã. Ở Tần là vậy, sang Tấn cũng thế, cô cứ ngỡ chuyện gì mình cũng biết, song cuối cùng lại là kẻ hồ đồ nhất.

Cô ngồi xuống trước chiếc bàn dài cạnh giường Đàm Cơ, lòng rối như tơ vò, muốn tháo gỡ, nhưng lại chẳng biết bắt tay từ đâu.

Cứ ngồi lặng như thế hơn một canh giờ, những nghi vấn trong lòng vẫn chẳng có manh mối gì, nhưng mí mắt càng lúc càng nặng trĩu. Cô bưng miệng ngáp dài, xoa đôi chân tê dại vì quỳ gối rồi liêu xiêu đứng dậy. Nhưng đúng lúc cô đứng lên, ánh nến trong phòng chợt nhoáng lên, rồi một cơn gió rờn rợn thốc vào sau gáy.

Lòng Thập lạnh buốt, cô quay phắt lại, chỉ thấy song cửa gỗ hoa văn quả trám sau lưng bị người ta nay ra một khe hở.

“Ai đấy!” Cô quát lớn, lao tới bên cửa sổ.

Cạch một tiếng, có thứ gì đó được ném vào qua khe hở. Cô đẩy bật cửa sổ ra xem, song chỉ thấy một bóng người nhoáng lên giữa màn đêm. Dưới đất là một mảnh thẻ tre, bên trên viết hai chữ “dược nhân”. Cô chẳng kịp nghĩ kỹ, lập tức chạy ra ngoài.

Đêm nay không trăng không sao, nhờ ánh đèn trong nhà, cô thấp thoáng thấy một bóng người gầy gò đứng cách đó không xa. Thấy cô chạy ra, kẻ nọ tức thì chạy thẳng về phía Đông. Dường như y khá thông thuộc phủ Trí, rẽ ngoặt mấy lần đã khéo léo dẫn cô tránh xa đội tuần ngừng bắt trong phủ, nhưng bất luận cô chạy chậm hay nhanh, y vẫn luôn cách cô khoảng ba bốn trượng.

Người này định dẫn cô tới gặp dược nhân ư? Y là địch hay bạn? Lý trí nói rằng cô không nên tùy tiện đuổi theo người lạ chạy lung tung trong phủ Trí, nhưng lòng hiếu kỳ với dược nhận lại thôi thúc cô bám theo y.

Cuối cùng, sau khi cô chui qua một bụi cây, bóng người phía trước bỗng mất tăm. Trước mắt cô là một tòa nhà cực kỳ quái dị, được xây trên mặt hồ, bốn mặt là nước, ra vào phải qua một cây cầu gỗ nối với bờ. Người đời đều biết dựng nhà trên mặt hồ là để ngắm cảnh hồ, tiếp cận với thiên nhiên, nhưng bên ngoài tòa thủy tạ này lại đắp tường bao hơn trượng vây quanh, như một chiếc thùng sắt.

Đây là nơi nào? Lẽ nào Trí Dao nhốt dược nhân ở đây sao?

Thập dừng lại, trong gió đêm, cây cầu gỗ dài mà hẹp như một dải cầu vồng đen sẫm vắt ngang trời, đầu kia là bí mật mà cô muốn tìm hiểu, nhưng một khi bước lên cây cầu này, chỉ cần sơ sẩy một bước thôi, cô sẽ tan xương nát thịt.

Thập do dự, sợ hãi, nhưng không sao cự tuyệt được cám dỗ này.

Cô giẫm lên cây cầu gỗ cót két đi tới trước một cánh cổng cực lớn, cổng không khóa, chỉ khẽ đẩy là mở toang. Gió đêm lồng lộng, bên trong im phăng phắc, không một tiếng động.

Thập hít sâu một hơi, móc đá lửa ra châm một bó cành cây rồi sải bước tiến vào.

Bên trong bức tường cao chỉ có một gian phòng, cửa sổ hai bên đã bị đóng sáu tấm gỗ ngang ba dọc ba, cửa chính còn móc một ổ khóa đồng dài hơn nửa thước.

Đây không phải nơi ở, mà là phòng giam! Dược nhân chắc chắn đang ở bên trong!

Cô kích động chạy như bay lên thềm.

Đúng lúc này, cánh cổng sau lưng chợt đóng sầm lại. Cô quay phắt lại nhìn, chỉ thấy nụ cười nhạt của Lan Cơ biến mất ngay trước mắt, hai cái xác giấu sau cổng cũng đổ vật ra đất!

Thập bàng hoàng, vội chạy tới bên cổng, giơ tay cạy cửa, nhưng cánh cổng chẳng suy suyển mảy may. Đúng lúc này, bên ngoài chợt vang lên tiếng giao đấu. Thủ vệ phủ Trí kéo đến rồi ư? Nhìn hai cái xác dưới đất, máu trong người cô như đông cứng lại. Chim trong lồng, cá trong lờ, phen này tiêu rồi!

Thập còn đương tuyệt vọng thì tiếng đánh đá bên ngoài bỗng ngừng bắt. Cô áp tai vào cổng nghe ngóng, nào ngờ cánh cổng kẹt một tiếng, mở toang ra, làm cô lỡ đà ngã nhào tới trước, kêu ré lên.

Bên ngoài cổng là một người áo đen tay cầm kiếm, đội mũ có mạng che. Hắn giơ tay đỡ lấy cô rồi xoay người đi thẳng. Song cô đã níu tay hắn lại, “Sao anh lại ở đây?”

Người nọ không trả lời, cô bèn đưa tay lật tấm mạng đen che mặt hắn, song bị hắn tóm lấy cổ tay.

“Hồng Vân nhi, tôi biết là anh mà.” Cô khẽ gọi. Cuối cùng người nọ cũng buông tay, mặc cho cô vén tấm mạng che mặt hắn lên.

“Sao cô biết là ta?” Hắn nhìn vào mắt cô, mặt thoáng vẻ tức giận.

“Anh không thích xông hương, nhưng trên người có mùi cỏ man mát, mũi tôi thính lắm.”

“Cô cũng có mùi đấy…” Triệu Vô Tuất ghé đầu vào gáy cô hít sâu một hơi, hơi thở hắn phả vào tai làm cô phải ngửa người ra sau, nói khẽ, “Là phương chỉ.”

“Không, là mùi gây họa!” Hắn sầm mặt, giơ hai tay xốc cô lên vai, “Cô chẳng để người ta yên tâm chút nào cả. Ta phải nhốt cô lại mới đỡ lo lắng thấp thỏm, ăn ngủ không yên!”

“Tôi…”

“Tôi cái gì mà tôi? Chẳng lẽ cô còn định bảo ta theo cô vào trong đó xem à? Cô tưởng thị vệ phủ Trí chết hết rồi hả?” Triệu Vô Tuất lạnh lùng nói rồi mặc cho Thập phản kháng, hắn nhanh chóng vác cô rời khỏi khu nhà xây trên mặt hồ kỳ lạ nọ. Thập bị hắn vác ngược lên vai, nhìn những cây cối, mái nhà thoăn thoắt trôi qua trước mắt, gió đêm lạnh giá làm tại cô đau buốt, nhưng những chỗ cọ vào mình hắn lại nóng sực, hơi nóng thấm qua cả áo kép, xua tan khí lạnh quanh người.

“Cô mau vào đi, ta phải đi đây.” Triệu Vô Tuất đặt cô xuống trước cửa phòng, qua cánh cửa gỗ mong manh, cô có thể nghe thấy tiếng thở đều đều của Tư.

“Vô Tuất, vừa rồi kẻ so chiêu với anh là Lan Cơ à?” Cô níu lấy vạt áo hẳn.

“Kẻ đó bịt mặt, nhưng thân hình đúng là nhẹ nhàng linh hoạt hơn đàn ông bình thường. Thập à, đây là phủ Trí chứ không phải phủ Triệu, đâu đâu cũng có nguy cơ rình rập cô. Đêm nay nếu không có ta, cô sẽ ra sao?” Giọng Triệu Vô Tuất vẫn chưa nguôi tức giận, Thập ấp úng phân bua mấy câu rồi ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Triệu Vô Tuất nhìn cô thở dài, “Ta không thể ngăn cô làm việc cô muốn, nhưng ít nhất cô cũng phải coi trọng an nguy của mình chút chứ. Phen này thái sử nghĩ thế nào, ta cũng đoán được vài phần. Thực ra nếu cô muốn đi, ta sẽ không cố giữ cô lại, nhưng cô bằng lòng ở lại nên ta không thể để cô gặp nguy hiểm được. Việc giải nguyền chắc hẳn cô đã có tính toán rồi, nhưng chuyện này phải làm cho đẹp một chút. Có những kẻ ngăn không được, phòng không được, chi bằng tấn công trực diện khiến họ phải kiêng dè cô. Dù Trí Dao phách lối tới đâu chăng nữa, cũng không dám trở mặt thành thù với tất cả mọi người. Ngoài dược nhân ra, cô vẫn còn có ta, cô phải cho ta thời gian, cô cũng phải sống để xem ta đánh bại Trí Dao chứ.”.

“Vô Tuất..” Cô mò mẫm trong bóng tối, tìm tới đôi tay to bè đã vô số lần sưởi ấm cho mình.

“Ôi, thật muốn đưa cô đi ngay bây giờ.” Triệu Vô Tuất siết chặt tay Thập, nhẹ nhàng kéo cô vào lòng.

Lần này cô không cự tuyệt hơi ấm và hơi thở khiến người ta say mê ấy nữa.

“Ai ở đó vậy?” Đột nhiên cách đó không xa rực lên ánh lửa, rồi mấy vệ binh cầm đuốc rầm rập chạy tới.

Cô vội vùng ra khỏi tay Triệu Vô Tuất, “Làm sao đây? Anh mau đi đi!”

“Lũ đần này đến đúng lúc lắm!” Triệu Vô Tuất cười bất lực, cúi đầu hôn nhẹ lên vành tai cô, “Đồ rắc rối của ta ơi, bớt gây chuyện, giải nguyền xong thì mau mau về đi nhé.” Vừa dứt lời, thân hình hắn đã nhoáng lên rồi biến mất trong màn đêm.

Chương 24 CON THẦN GIẢI NGUYỀN

Ván cược sinh tử giữa Lan Cơ và Thập đã bắt đầu, nhưng sao ả biết được chuyện về dược nhân? Ả đàn bà này có quan hệ gì với tộc Trần nước Tề? Lòng đầy nghi vấn, Thập mơ màng thiếp đi.

Lúc đám vệ binh cầm đuốc đuổi tới, Thập đã nằm xuống bên cạnh Tư.

Ván cược sinh tử giữa Lan Cơ và Thập đã bắt đầu, nhưng sao ả biết được chuyện về dược nhân? Ả đàn bà này có quan hệ gì với tộc Trần nước Tề? Lòng đầy nghi vấn, Thập mơ màng thiếp đi. Hôm sau, trời còn chưa sáng, quản gia phủ Trí mắt thâm quầng đã gõ cửa phòng Thập.

“Đêm qua vu sĩ ngủ ngon không?” Lão quản gia bước vào một mình, để tất cả người hầu lại bên ngoài.

“Tôi ngủ ngon lắm, ông quản gia mặt mày tiều tụy, quần áo chưa thay, chẳng lẽ suốt đêm không ngủ ư?” Thập cầm khăn Tư đưa lau mặt rồi hỏi.

Lão quản gia khom người hành lễ, “Để vu sĩ chê cười rồi. Đêm qua trong phủ có trộm đột nhập, náo loạn cả đêm, may mà ở xa không làm kinh động vu sĩ.” Dứt lời lão quản gia cúi đầu rút trong ngực áo ra một tấm thẻ bài bằng ngọc đen, trình lên trước mặt Thập, “Đây là thẻ bài tùy thân của gia chủ nhà tôi, nhờ vu sĩ giữ hộ.

Gia chủ nói trong thời gian giải nguyền, sẽ không bắt tội bất kính, cả thế tử cũng phải nghe theo vu sĩ sắp xếp. Ngoài ra sau khi giải nguyền, gia chủ sẽ dâng trăm nén vàng cảm tạ.”

“Nhờ ông cảm ơn á khanh hộ tôi!” Thập đón lấy thẻ bài đeo vào thắt lưng, lòng rầu rĩ không thôi, đêm qua lỗ mãng rút dây động rừng, giờ dù có thẻ bài này cũng không thể vào khu nhà kỳ quái kia được nữa.

“Ông quản gia, chuẩn bị xong xuôi cả rồi.” Có người hầu đứng ngoài cửa gọi.

“Mời vu sĩ theo kẻ hèn này!” Lão quản gia dẫn Thập và Tư ra cửa, đi thẳng tới chỗ Trí Nhan.

Lúc này Trí Nhan vẫn chưa dậy, mấy ả hầu áo lục xếp thành hai hàng quỳ bên ngoài màn, tay bưng các vật dụng để rửa mặt chải đầu. Lão quản gia dẫn cô tới trước màn, hai ả hầu tức thì đứng dậy cuốn màn lên.

“Thế tử, đến lúc phải dậy rồi.” Lão quản gia quỳ gối ngồi xuống cạnh Trí Nhan gọi khẽ.

Trí Nhan bất động thiêm thiếp ngủ, lão quản gia gọi liền mấy tiếng vẫn không thấy nó động cựa gì.

“Để tôi thử xem!” Thập bước lên, mỉm cười nhấc tay áo phất nhẹ qua mặt Trí Nhan. Mũi nó chun lại, hắt xì một cái rồi sực tỉnh.

“Thế tử tỉnh rồi ư?” Lão quản gia nhìn Thập đầy kính phục, “Hôm trước thái sư nói vu sĩ là con của thần giáng trần, kẻ hèn này còn nửa tin nửa ngờ, giờ mới thấy quả là thần diệu.”

“Ai đây?” Trí Nhan chống trán ngồi dậy, tức bực hỏi.

“Vị này là vu sĩ phủ thái sử, được gia chủ vời tới giải nguyền cho thế tử” Lão quản gia lê tới hai bước bằng đầu gối, ân cần giới thiệu Thập với Trí Nhan.

“Tham kiến thế tử!” Thập quỳ xuống, cúi đầu hành lễ.

“Thái sử còn không giải nổi, một vu sĩ như y làm sao giải được?” Trí Nhan liếc xéo Thập rồi nhắm nghiền mắt lại xua tay lia lịa, “Quản gia, ban năm nén vàng rồi cho về đi!”

“Không được! Đêm qua nhờ vu sĩ niệm chú, thế tử mới ngủ yên được đấy!” Lão quản gia khom người đáp.

Trí Nhan nghe vậy mới từ từ hé mắt ra, ngờ vực săm soi Thập từ đầu đến chân một lúc lâu rồi hỏi, “Ngươi là trai hay gái?

Từ sau khi Thập vào phủ thái sử, Sử Mặc đã dặn cô lúc đi lại bên ngoài phải ăn mặc như nam nhi, lại thêm năm nay Thập đã nhổ giò cao vượt hẳn lên, nên chẳng ai hỏi cô là trai hay gái nữa.

“Nếu là vu nữ, há có tư cách giải nguyên cho thế tử?” Thập cúi đầu cung kính đáp.

Trí Nhan nhìn Thập, ho mấy tiếng rồi vén chăn bước xuống, thản nhiên thay áo rửa mặt ngay trước mặt cô, tỏ rõ thái độ khinh thường.

Nó không vội, Thập dĩ nhiên cũng chẳng sốt sắng. Nhưng lão quản gia bên cạnh thì không chờ nổi nữa, nhỏm dậy ghé tai Trí Nhan nói nhỏ mấy câu, mặt Trí Nhan tức thì tái nhợt. Nó giật lấy dây lưng da từ tay hầu buộc qua loa quanh hông rồi quát lớn, “Ra ngoài! Ra ngoài hết cho ta!”

Lão quản gia dẫn tất cả lui ra, chỉ để lại Thập và Trí Nhan trong phòng.

“Ngươi nói đêm qua người thấy gì trên mình ta?” Trí Nhan trợn tròn mắt lên như chuông đồng, tơ máu càng hằn rõ trên lòng trắng.

“Đêm qua tôi thấy một cô gái tóc xõa, có nốt ruồi bên mép nằm phục trên mình thế tử. Chẳng lẽ thế tử không thấy vai phải mình nặng hơn vai trái à?” Thập đưa mắt nhìn vai phải Trí Nhan, vờ như có một cô gái đang tựa đầu lên đó.

Vai phải Trí Nhan chợt chùng hẳn xuống, nó rú lên nhảy dựng dậy, vừa vung tay vừa chạy lòng vòng tại chỗ, “Ả ở đâu? Ngươi mau bảo ả đi đi! Bảo ả đi đi!” Mặt nó tái ngắt, hai con mắt trợn trừng như muốn lòi tròng.

“Đứng cạnh bức màn kìa!” Thập giơ tay trỏ tấm màn buông, từ tốn nói, “Nếu thế tử muốn xua vong đi, e rằng phải chịu khổ một chút!”

“Ngươi xua ả đi đi, có gì ta cũng nghe theo ngươi cả!” Trí Nhan nhìn về phía bức màn gào lên.

“Dạ!”

Thấy Trí Nhan đã cắn câu, Thập bèn gọi Tư bưng chén thuốc đã sắc sẵn lên, “Thang thuốc này chuyên để giải nguyền vọng, nếu trên người có khí của vong, cả người sẽ sưng phù, ngứa ngáy khó chịu; còn nếu không thì uống vào cũng vẫn bình thường như không.” Thập đưa bát thuốc cho Trí Nhan bằng cả hai tay.

Trí Nhan đưa bát thuốc lên môi, há miệng ra rồi lại đặt xuống đất đẩy cho Tư, “Ngươi uống trước một ngụm đi.”

Tư nhìn Thập, thấy bạn khẽ gật đầu mới bưng bát lên uống một ngụm nhỏ.

Sau một khắc, sắc mặt Tư vẫn như thường, hai tay và cần cổ lộ ra ngoài vẫn nhẵn nhụi trơn tru, không có dấu hiệu sưng phù. Thập tủm tỉm cười đẩy bát thuốc tới trước mặt Trí Nhan, “Giờ thế tử yên tâm rồi chứ?”

Trí Nhan nhìn Tư, đoạn bưng bát thuốc lên uống cạn.

Nhìn yết hầu nó trồi lên hạ xuống, Thập cười thầm, dù ngươi có đa nghi tới đâu cũng không thoát nổi liên hoàn kế của ta, chỉ lát nữa thôi người sẽ biết thế nào là đau không thiết sống!

Trí Nhan uống cạn bát thuốc, chưa đầy nửa khắc, mặt và tay nó đã nổi lên vô số mụn đỏ, môi cũng sưng vều lên.

“Sao lại thế này? Vu sĩ, chuyện này là sao đây?” Trí Nhan cuống quýt kéo áo ra, cào cấu gãi ngực như điên dại rồi nằm lăn ra đất, quằn quại cọ lưng xuống mặt sàn, chẳng ngừng bắt xỉa gì tới phong thái nữa, trông thảm hại đến cùng cực.

Thập chậm rãi đứng dậy hành lễ, “Đây là dấu hiệu khí của vong đang vật lộn chống cự trong mình thế tử, thế tử phải cố chịu ba ngày, đợi cho vong kiệt sức bỏ đi thì nguyền mới được giải”

Rồi mặc cho Trí Nhan lăn lộn gào thét dưới đất, Thập dẫn theo Tư hành lễ lui xuống.

Lão quản gia đứng ngoài đang vin cửa sổ kiễng chân dòm vào trong, thấy Thập bước ra vội chạy tới hỏi, “Vu sĩ, thế tử làm sao vậy?”

“Ba ngày nữa nguyền sẽ được giải. Nhưng trong ba ngày này thế tử phải cố chịu đựng. Tối nay vào giờ Hợi, ông gọi tất cả người hầu trúng nguyền trong phủ tới chỗ ta, ta sẽ giải nguyền cho họ.”

“Dạ! Tuân lệnh vu sĩ!” Lão quản gia cung kính đáp.

“Mấy hôm nay ông cũng vất vả rồi, cơ thể suy nhược thì dễ nhiễm tà khí, tuổi tác ông lại đã cao, nên nghỉ ngơi tĩnh dưỡng nhiều vào, bằng không dễ gặp họa lắm.”

“Nhưng mấy khu nhà bên Đông hôm qua vu sĩ còn chưa xem kịp.” Lão quản gia lộ vẻ khó xử.

“Không sao, tôi với ả hầu, hai người đi là đủ. Đông người e rằng tà khí lại lẩn trốn, khó tìm lắm.”

“Vậy kẻ hèn này tạ ơn vu sĩ.” Lão quản gia thở phào, vái Thập một vài dài.

Thập dẫn Tư thơ thẩn trong khu vườn ở mé Đông phủ Trí, nhớ tới dáng vẻ Trí Nhan khi nãy, lòng Thập khoan khoái hẳn ra.

“Này Thập, sao mình uống thuốc kia vào thì không sao mà Trí thế tử lại thành ra như ma quỷ thế?” Thấy xung quanh không có người, Tư không kìm nổi tò mò hỏi khẽ.

“Cậu không biết trong bát thuốc đó có gì, sao lại uống vào?” Thập cười khi nhìn bạn.

“Chẳng phải cậu bảo mình uống ư!”

“Tư ngoan ngoãn ơi, cảm ơn cậu đã tin mình nhé.” Thập siết chặt tay Tư cười nói, “Mình đã lường trước Trí Nhan không tin chuyện vong ám, nên đã hạ độc từ sắn độc vào bát thuốc. Cậu có nhớ hồi bé chúng mình ra bãi hoang đào sắn, thường hay gặp một loại củ rất giống sắn dây không? Nhỡ đào nhầm phải nó, tay sẽ nổi rộp lên toàn mụn, nhưng ít lâu sau chạm vào lại không sao nữa.”

“Ừm, hồi ấy mình còn gãi đến toét cả da tay ấy.”

“Loại độc này với đám dân đen quen làm lụng ngoài đồng hoang thì chẳng ăn thua gì, nhưng với hạng sống trong nhung lụa, đến sắn dại còn chưa nhìn thấy bao giờ như Trí Nhan lại rất có tác dụng. Ha ha, ba ngày nữa có khi trên người nó chẳng còn tấc da nào lành lặn đâu.”

“Thập à, cậu phí bao tâm sức hành hạ Trí thế tử như vậy có phải để trút giận thay cho Triệu Vô Tuất không?” Tư nhìn Thập cười gian xảo.

“Ai bảo thế? Mình… Mình chỉ muốn tỏ rõ bản lĩnh, để người tộc Trí phải kính sợ thôi. Ranh con nói bậy bạ gì đấy? Cậu cứ chờ đấy mà xem, tối nay mình giải hết độc cho người ăn kẻ ở trong phủ, chưa đầy ba ngày nữa, khắp thành Tân Giáng sẽ biết mình có phép thần thông.”

“Ồ, thế cơ à?” Tư nhướng mày nháy mắt, ra vẻ không tin.

Hoàng hôn hôm ấy, thành Tân Giáng đổ mưa nhỏ, tuyết đọng hai hôm trước đã tan quá nửa, chỉ còn ít tuyết nâu xám đọng ở mấy chỗ tối tăm trong sân. Thập và Tư ngồi dưới mái hiên, lão quản gia cho người dựng tám cột đèn lồng bọc sa xung quanh sân. Trên cột sơn đen cao hơn một trượng, ngọn đèn bằng hạt đậu ẩn sau lớp sa mỏng xanh biếc, lập lòe trong gió đêm, tỏa ánh xanh leo lét. Đêm càng lúc càng khuya, hơi lạnh càng lúc càng thêm giá buốt, dựng xong cột đèn thì cỏ khô trong sân đã đóng một lớp sương băng dày đặc.

Hơn năm mươi nô bộc, hầu gái trong phủ được các thị vệ dẫn tới, người này đỡ kẻ kia, kẻ kia dắt người nọ, lục tục kéo vào. Họ run rẩy đứng trên khoảnh đất trống giữa sân, mặt mày võ vàng, hoảng hốt, hẳn đã bị chất độc gây ảo giác trong nước giếng giày vò đến héo hon.

Nhìn những gương mặt ấy, Thập bất giác thấy hơi áy náy trong lòng.

“Đông đủ cả rồi, bắt đầu được chưa ạ?” Lão quản gia khom lưng ghé lại gần Thập, cung kính hỏi.

Thập gật đầu đứng dậy, tức thì tất cả mọi người trong sân đổ dồn mắt vào cô. Trong những ánh mắt ấy có sợ hãi, có ngờ vực, có hoang mang, có mong mỏi. Một bé gái chừng mười một mười hai tuổi bỗng khóc òa lên, “Chị ơi, em sợ lắm…” Nó ôm chặt lấy một ả hầu lớn hơn. Ả hầu kia vội bịt miệng nó lại, hốt hoảng nhìn Thập.

Thấy lão quản gia ra hiệu cho thị vệ bắt hai chị em lại, Thập vội giơ tay ngăn cản, “Không sao. Bảo họ xếp hàng như tôi nói lúc trước đi!”

“Vâng!”

Thị vệ theo lời Thập dặn lúc trước, ra lệnh cho mọi người nắm tay nhau xếp thành chín hàng, lão quản gia lại chọn chín võ sĩ cao to khỏe mạnh đứng giữa mỗi hàng.

“Các người đổ bệnh là do bị ám khí của vong, nếu muốn sống thì nắm tay nhau cho chặt! Lát nữa vu sĩ làm phép, không ai được nói chuyện!” Lão quản gia đứng giữa đám người lớn tiếng nói, giọng già nua khàn đặc mà oai nghiêm không ngờ.

Trong nháy mắt, cả khoảnh sân im phăng phắc. Tiếng khóc lóc, ho hắng làm tại cô, chỉ còn nghe tiếng gió rít ào ào. Tất cả đều nhìn Thập chằm chằm, Thập đưa mắt nhìn quanh rồi ném một nắm hương huỳnh đàn vào lư đồng sau lưng mình. Lúc này trời lại đổ tuyết lác đác, những bông tuyết đậu xuống than hồng, nháy mắt là tan biến. Thập vừa hát một điệu mo vừa đi lại giữa những hàng người. Ngang qua chín võ sĩ, cô dừng lại niệm một đoạn chú rồi dùng chu sa pha sẵn vẽ một “mắt thần” đỏ thắm lên giữa hai lông mày họ.

Thời gian chầm chậm trôi đi giữa tuyết trắng bay bay và khói xanh bảng lảng, Thập đi hết một vòng quay lại chỗ cũ thì xảy ra một chuyện kỳ lạ!

“Mắt thần” đỏ rực như máu trên trán chín võ sĩ kia chợt bùng lên chín đốm ma trơi xanh lè, lập lòe lưỡi lửa, bay lởn vởn giữa đám người.

“Á á á!!!” Ai đó kêu ré lên, làm cả đám người đang đờ ra vì sợ chợt bừng tỉnh, cuống quýt buông tay nhau ra, bỏ chạy tứ tán. Chín võ sĩ cao to kia thì cũng đến bảy người co cẳng bỏ chạy, chỉ có hai người rút kiếm ra chém bừa vào đốm lửa

Trong tiếng la hét hoảng loạn, Thập chậm rãi đi đến giữa sân, mấy đốm ma trơi kia dường như cảm ứng được gì đó, lập tức bay tới vây quanh cô. Thập cụp mắt niệm chú rồi nhanh nhẹn cởi tấm áo vu sĩ đỏ thắm trên mình, xoay người mấy cái đã cuốn tất cả vào trong áo.

“Vu sĩ…” Hai võ sĩ cầm kiếm chạy đến, mấy người hầu lớn gan cũng nơm nớp tiến lại.

“Lửa không bén lên áo… lửa không bén lên áo!

Vong hồn bị vu sĩ thu lại rồi!” Lão quản gia vừa bò vừa lê từ sau một gốc đại thụ ra.

“Thu phục được rồi thì chúng ta không sao nữa nhỉ? Sống rồi!” Mọi người định thần lại sau cơn kinh hoảng, kẻ hoan hô, người ngất xỉu, mấy đứa hầu bé ôm chầm lấy nhau khóc không ra tiếng.

Mọi người từ từ xúm lại, đợi họ tới gần, Thập chợt buông áo ra, chắp hai tay lại. Trong nháy mắt, một đốm lửa ma trơi xanh lè bùng lên từ lòng bàn tay Thập, mấy người đàn ông cao lớn hít vào một hơi khí lạnh, ngã ngồi ra đất.

Thập cười khẽ, lật tay nhét đốm lửa ma trơi vào bình ngọc Tư đã chuẩn bị sẵn.

Lặng phắc, lặng phắc như chết. Không có tiếng reo hò, khóc lóc, la hét, thậm chí không nghe cả tiếng thở, hơn năm mươi con người trong sân đều im phăng phắc.

Ngay cả người biết rõ sự thật đằng sau như Tư cũng thần ra, đờ đẫn nhìn Thập bằng ánh mắt sợ hãi.

Một cơn gió lốc cuốn tung tấm áo vu sĩ dưới đất lên, Thập giơ tay đón lấy, khoác lại lên mình, “Vong hồn đã bị thu lại rồi, mọi người giải tán đi!”

“Con của thần.” Một giọng già nua cất lên phá tan không khí yên lặng. Thế là giữa đêm khuya rét buốt, hơn năm mươi con người chen nhau lao đến Thập. Chẳng biết kẻ nào xé áo Thập soạt một tiếng, rồi chẳng mấy chốc, cả tấm áo vu sĩ của cô đã bị đám đông điên loạn xé nát.

Những mảnh vải đỏ thắm bay phất phơ giữa đêm đen, nhân lúc họ chen nhau tranh giành, Thập lẳng lặng dẫn Tư bỏ đi.

Vào phòng, Thập cởi mũ chụp tóc ra, vốc nước chà rửa vết chu sa trong lòng bàn tay.

Tư thẫn thờ đứng cạnh, nhìn Thập không chớp mắt, “Thập này, cậu là con của thần thật đấy à?”

Thập lườm bạn cười nói, “Mình không phải con của thần, chỉ là kẻ lừa gạt thôi! Chẳng phải từ đầu đã kể với cậu là, mình pha bột xương quỷ lang Trần cho vào chu sa ư? Bột này làm từ xương người, gặp hơi nóng sẽ cháy lên, nhưng thế lửa lớn tới đâu cũng không bỏng tay được.”

“Mình biết, nhưng vừa rồi trông thấy… Thập à, có khi cậu là con thần thật đấy, chẳng qua cậu không biết thôi.” Tư cúi đầu trầm ngâm giây lát, tới khi ngẩng lên nhìn Thập, vẫn say mê sùng bái ra mặt.

“Được thôi, vậy con thần đây ban cho ngươi cả quần áo lẫn mũ chụp tóc đấy, người khỏi cần tranh giành với đám người ngoài kia nữa!” Đoạn Thập đặt bộ đồ vừa cởi ra vào tay Tư rồi cười khì rúc vào chăn, “Đồ ngốc, mau đi ngủ đi, con thần buồn ngủ lắm rồi!”

Tư nhìn Thập rồi lại nhìn bộ đồ trong tay, ngơ ngẩn thổi tắt nến.

Đêm ấy Thập ngủ say sưa, nhưng hôm sau trời còn chưa sáng cô đã thấy cả đám người chen chúc trong phòng mình. Người hầu bưng gáo đồng, nô tỳ bưng áo vu sĩ hoa lệ, tiểu đồng xách ủng da hươu, xúm xít quanh giường Thập. Lão quản gia cười tít mắt đưa một chiếc tráp sơn đỏ vẽ chim phượng đựng đầy trang sức châu ngọc cho Tư rồi cung kính thưa với Thập, Trí Dao muốn gặp cô.

Trí Đao, cuối cùng cũng gặp được kẻ này rồi. Thập có sợ không? Có lẽ cũng hơi hơi.

Thập theo lão quản gia bước vào thư phòng nơi Trí Dao vẫn gặp các gia thần hằng ngày, mùi bạch đàn quen thuộc phả ngay vào mũi cô. Trước kia chính loại gỗ thơm bí ẩn đến từ phương Tây này đã khiến cô lầm tưởng Trí Dao chính là gã đàn ông đeo mặt nạ thú ẩn trong bóng tối. Nhưng giọng nói và mùi hương của một người đều có thể thay đổi, chỉ có cảm giác tạo ra qua lời nói cử chỉ là rất khó thay đổi. Thập có linh cảm gã đeo mặt nạ thú không phải Trí Dao,

“Xin vu sĩ đợi cho một lát, gia chủ sẽ tới ngay.” Lão quản gia mời cô ngồi lên tấm thảm lông xanh biếc giữa phòng rồi dẫn người hầu khom lưng lui ra.

Cô nhìn quanh một vòng, trong đầu chỉ hiện lên hai chữ “quái dị”.

Từ lúc bước vào phủ Trí, cô thấy đâu đâu cũng toát lên vẻ quái dị: không sơn đỏ sơn đen theo lối chính thống, mà khắp nơi đều rặt một màu xanh biếc; không chạm rồng trổ phượng, trên mái nhà lại đặt mặt thú bằng đồng dữ tợn. Mà gian phòng này là quái dị nhất, cô chưa bao giờ thấy ai khảm mấy chục tấm gương đồng lớn nhỏ lên tường như thế cả.

Lúc này Thập ngồi chính giữa phòng, hai bức tường hai bên hiện lên mười mấy gương mặt méo mó. Cô quay sang nhìn chúng, chúng cũng quay sang nhìn cô. Tuy những gương mặt trong gương đều là cô, nhưng nhìn lâu vẫn thấy rờn rợn, tưởng chừng bất cứ lúc nào cũng có người đang âm thầm quan sát cô qua gương.

Đương lúc cô nhấp nhổm như ngồi trên bàn chông thì người hầu ngoài cửa xướng lên the thé.

Sau đó một cơn gió thốc vào, mùi bạch đàn càng nồng hơn. ..

Một đôi chân thon dài trắng muốt, mười ngón sơn đỏ chậm rãi đi qua bên cạnh, Thập khẽ ngước lên, không thấy Trí Dao song lại thấy một cô gái mắt xanh vận đồ trắng, xách một quả cầu đồng chạm rỗng tỏa khói xanh bảng lảng đứng trước mặt mình. Đó là gương mặt của một người dị tộc, cô ta cúi đầu nhìn cô, cặp mắt xanh đẹp thì có đẹp, nhưng nằm trên gương mặt tái nhợt của cô ta, lại toát lên vẻ chết chóc.

Thập ngước lên nhìn, thấy cô ta mấp máy môi, cất tiếng hát một bài ca dao buồn bã bằng tiếng dị tộc mà cô không hiểu.

Hằng sơn cao vút tầng mâu, tám chim loan đã kết bầy hót vang, Ẩu Di bờ ấy trông sang, tộc Hồ sinh cháu rõ ràng lạ thay. Trai tròng mắt kép thật hay, nước nhà hưng vượng một tau tạo thành.

Hằng sơn cao vút tầng mây, tám chim loan đã kết bầy hót vang, Ẩu Di bờ ấy trông sang, tộc Hồ sinh cháu rõ ràng lạ thay. Trai tròng mắt kép thật hay, nước nhà hưng vượng một tay tạo thành. Hằng sơn cao vút trời xanh, loan kêu thảm thiết nỡ đành lặng nghe, trông sang Ngưu Thủ đằng kia, tộc Hồ sinh cháu ơ kia lạ thay. Gái thời mắt biếc màu mây, nhà tan nước mất từ mày mà ra.

Hát xong, cô gái quay quả cầu đồng đốt hương bạch đàn trên đỉnh đầu Thập một vòng rồi uyển chuyển bước tới ngồi xuống cạnh chiếc bàn kê trên bục cao. Phía sau lại nghe tiếng vạt áo loạt soạt, cô vội cúi đầu, thấy một đôi chân xỏ tất da mềm màu đen đi ngang qua mình, bước lên bục cao.

“Ngươi là đệ tử thái sử à?” Giọng Trí Dao vang lên phía trước.

Thập cúi người hành lễ, cung kính đáp, “Bái kiến Trí khanh!”.

“Ừm, vu sĩ đã bao giờ nghe thấy bài Sấm truyền thân trúc này chưa?”

“Á khanh bỏ quá cho tôi nông cạn, chưa nghe thấy bao giờ” Thập không hiểu tiếng Man, nên nghe cô gái dị tộc này hát chỉ thấy âm điệu quen quen, không ngờ cô ta lại hát bài Sấm truyền thân trúc nọ. Hơn nữa nghe có vẻ bài hát này dài hơn bài Triệu Bá Lỗ hát trước kia, lẽ nào còn cả nửa sau khúc hát đã thất truyền? Nhưng sao Trí Dao lại muốn cô nghe bài này? Ôi, biết vậy hồi xưa cô học quách cả tiếng Man phương Bắc thì giờ đã khỏi phải ù ù cạc cạc nghe không hiểu.

“Chưa nghe bao giờ thì càng tốt, ngẩng lên cho ta xem mặt người nào!” Trí Dao cười nói.

Thập vâng lời ngẩng lên, thấy Trí Dao ngồi sau chiếc bàn kê cách đó hai trượng, đang chống cằm nghiêng đầu quan sát mình. Hôm nay gã chỉ mặc một chiếc áo dài chéo vạt màu đỏ thêu phượng đen, không đội mũ, chỉ cài một cây trâm ngọc xanh dài nửa thước ngang búi tóc, dáng vẻ cũng không nghiêm cẩn già dặn như trên tiệc hôm đó, mà giống hệt một công tử quyền quý. Trí Dao còn ít hơn Triệu Bá Lỗ mấy tuổi, trẻ như vậy mà đã làm á khanh nước Tấn. Một kẻ như gã hẳn là tấm chồng trong mơ của vô vàn con gái Tấn. Nhưng nhìn gương mặt tuấn tú nọ, Thập chỉ nhớ tới lời đồn về dược nhân và những nô lệ phủ Trí nghe nói đã bị lột da xử tử. Bên dưới vẻ ngoài đẹp đẽ kia, rốt cuộc là một trái tim đáng sợ nhường nào…

“Quản gia nói không sai, quả thực là đẹp như người trời. Thái sử đặt tên chữ cho vu sĩ là Tử Ảm, chẳng xứng với gương mặt này chút nào!” Trí Dao vừa quan sát cô vừa cười nói, “Vu sĩ tới tiêu tai giải nạn cho phủ ta, Trí mỗ lẽ ra phải tạ ơn từ sớm, có điều hai hôm trước bận lo việc nước, hôm nay mới được rảnh rỗi. Người đâu, khiêng vào đây!” Vừa dứt lời đã có hai người hầu áo vàng khiêng một hộc đồng vào cửa, đặt xuống trước mặt cô, “Ta nghe nói vu sĩ thích trân châu nên đã chuẩn bị một hộc đồng châu làm thù lao giải nguyền. Vu sĩ xem có vừa ý không?”

Hộc đồng cao hơn hai thước bên cạnh cô đựng đầy những hạt châu tròn sáng bóng. Thấy thế, lòng Thập bất giác lạnh toát, cô thu gom trân châu chỉ để may áo cưới cho Tư, từ lúc đến Tân Giáng cũng chỉ mới hỏi xin Triệu Bá Lỗ mấy viên, làm sao Trí Dao biết được cô thích trân châu? Lẽ nào Trí Dao đang ngầm ám chỉ, nhất cử nhất động của cô ở Tân Giáng đều không qua được mắt gã?

“Thế nào? Vu sĩ không thích ư?” Thấy cô lặng thinh, Trí Dao cao giọng hỏi.

Cô đành giả bộ vui sướng, khom người hành lễ nói, “Đa tạ tông chủ thưởng hậu.”

“Ha ha ha, thế mới phải chứ!” Trí Dao vẫy tay, hai người hầu tức thì lui ra, tiếp theo một ả hầu bưng chiếc bàn nhỏ lên, sau đó lại có người hầu bưng bình rượu và chén đến. Chén rượu được chạm từ một miếng bạch ngọc nguyên khối, hai tai làm phỏng theo tai người, mỗi bên còn đeo một khuyên tai tròn.

“Vu sĩ, sông Quái ngoài thành giờ vẫn đóng băng ư?” Trí Dao ra hiệu cho người hầu rót rượu cho cô.

“Bấm á khanh, những khúc sông hẹp vẫn đóng băng dày.” Nhìn rượu đỏ thắm được rót vào chén bạch ngọc, Thập bất giác lạnh cả gáy. Đây là gì? Rượu hay máu?

Thập nâng chén không uống, Trí Dao cũng không giục, chỉ cười đầy quái dị, đứng dậy đi tới trước mặt cô, “Vu sĩ, tuy xuân hè ở bên bờ sông Quái khoan khoái dễ chịu, nhưng bốn mùa thay đổi là đạo trời, giờ đã sang thu đông, vu sĩ không nên ở lại đó nữa. Ta có ý cất một căn nhà trong phủ để vu sĩ ở, ý vu sĩ thế nào?”

Nghe vậy, Thập lại càng sợ hãi. Trí Dao nhắc tới bốn mùa luân chuyển, hẳn là ám chỉ cục diện triều đình nước Tấn. Thời của Triệu Ưởng đã qua, chủ nhân tương lai của nước Tấn là gã giờ đang có ý chiêu dụ cô. Nhưng dù không có truyền thuyết về tộc Hồ, cô cũng nào dám rời tộc Triệu chạy sang tộc Trí vào lúc này?

Thập đặt chén xuống, chắp tay cung kính đáp, “Tạ ơn á khanh yêu mến, tiếc rằng thái sử tuổi đã cao, tôi mong rằng sau này có thể ở lại phủ thái sử chuyên tâm hầu hạ sư phụ.”

“Vu sĩ muốn ở lại phủ thái sử ư?” Trí Dao ngồi xuống tấm thảm lông xanh biếc trước mặt cô, mùi bạch đàn nồng nàn phả thẳng vào mặt, khiến cô hơi choáng váng.

“Phủ thái sử xưa nay không chia bốn mùa, là một chỗ ở rất tốt.” Cố nén cảm giác lợm giọng, cô ngồi thẳng người lên đáp.

“Hay, hay lắm! Thờ phụng sư trưởng, đức độ đáng khen, đã thế Trí mỗ cũng không cố giữ vu sĩ ở lại phủ nữa.” Trí Dao vỗ đùi đứng dậy, “Vậy thì vu sĩ cũng nên mau mau dọn từ căn nhà ngoài ngoại ô về phủ thái sử đi!”

“Vâng!” Cô khom người đáp.

“Vu sĩ là người thông tuệ, hẳn phải thấu suốt nhiều chuyện hơn kẻ khác. Căn nhà ở phủ Trí ta vẫn giữ lại cho vu sĩ, nếu vu sĩ đổi ý, có thể dọn đến bất cứ lúc nào. Có điều hôm nay vời vu sĩ tới đây là có việc khác muốn nhờ.”

“Xin kính cẩn lắng nghe.”

“Vu sĩ có nghe tên Đạo Chích bao giờ chưa?” Trí Dao đi lại ngay bên cạnh cô, tay trái không ngừng mân mê miếng ngọc bội chạm mặt thú đeo nơi thắt lưng.

“Cả thành đều biết chuyện ác quỷ Đạo Chích vào thành trộm cắp rồi.”

“Tên Đạo Chích này mười mấy năm trước từng đánh cắp một món báu vật hiếm có trong phủ ta, ông nội ta là Văn tử cũng vì thế mà qua đời. Kẻ này có thù không đội trời chung với tộc Trí ta. Lần này tộc Trí ta lập thế tử, y lại lẻn vào phủ gây chuyện, thực khiến người ta căm hận. Đáng ghét hơn là tên đạo tặc này hành tung bất định, mười mấy năm nay chẳng một ai bắt được. Hôm nay Trí mỗ muốn hỏi vu sĩ, Đạo Chích giờ đang ở đâu? Báu vật y trộm từ phủ ta năm ấy đâu rồi?” Dứt lời, Trí Dao dừng chân cúi đầu nhìn Thập. Trên hai bức tường hai bên, mười mấy gương mặt méo mó trong gương đồng cũng nhất loạt nhìn cô chòng chọc.

Thập hơi ngớ ra. Đạo Chích ? Sao tự dưng Trí Dao lại hỏi cô về Đạo Chích? Lẽ nào đêm ấy đã có người trông thấy cô và Đạo Chích trên mái nhà? Nhưng dù cô từng gặp Đạo Chích chăng nữa, cũng đâu thể biết được năm xưa y đã trộm báu vật gì, giấu ở đâu?

“Vu sĩ có gì khó nói ư?”

“Tôi…” Cô từ từ ngẩng lên, thấy Trí Dao tủm tỉm cười nhìn vào mắt mình. Cô vội suy nghĩ thật nhanh, sống chết dường như đang treo ngay cửa miệng cô vào lúc này, chỉ cần nói chậm một nhịp, nói sai một câu, đều Có thể vạn kiếp bất phục, “Tôi… xin á khanh ban rùa thiêng để suy đoán xem đạo tặc chạy đi đâu.”

“Được, vu sĩ giỏi lắm!” Trí Dao nghe vậy cả cười, sải bước đến bục cao ngồi xuống, “Chiều nay tất cả linh khí sẽ được đưa tới chỗ vu sĩ, Trí mỗ đợi tin tốt lành của vu sĩ” Đoạn gã vẫy tay ra hiệu, lập tức có người hầu dẫn cô lui ra.

Thập thở phào, đứng dậy hành lễ cáo lui. Tới cửa, còn chưa bước chân ra ngoài, trước mắt đột nhiên lóe lên một tia sáng chói lóa. Cô ngạc nhiên ngẩng lên, chỉ thấy một tia nắng xuyên qua cửa sổ trên mái xiên xiên chiếu xuống vách tường bên trái. Mấy chục chiếc gương đồng trên tường thoắt chốc được thắp sáng, như mấy chục vầng mặt trời cháy rực tỏa sáng chói mắt. Ánh sáng đó rọi thẳng sang bên phải, lại thắp sáng mặt tường bên kia. Nhất thời, cả căn phòng đều tràn ngập ánh vàng rực.

Trí Dao áo đỏ trâm ngọc nhắm mắt ngồi trên bục cao, vô số hạt bụi vàng li ti bay lượn quanh gã, gã từ từ dang hai tay ra, lồng ngực phập phồng lên xuống, như đang thực hiện phép thổ nạp*.

Phương sĩ mời thần gọi quỷ, sở học thường chỉ xoay quanh thuật trường sinh. Nghe đồn trong tẩm cung của Tiên Ngu vương xa xôi từng đặt một gian “phòng sáng”, có thể thu tinh khí nhật nguyệt để bổ âm dương. Nếu vào ở đó, trong lúc hít thở cũng có thể loại bỏ không khí cũ vẩn đục, ngưng tụ không khí mới trong lành, khơi thông chín khiếu, trường thọ sống lâu. Căn phòng khảm đầy gương đồng trước mặt lẽ nào chính là “phòng sáng” trong truyền thuyết? Mỹ nhân mắt xanh người Tiên Ngu dâng tặng Trí Dao vốn là một phương sĩ tinh thông thuật trường sinh?

Đương lúc Thập miên man nghĩ ngợi, cô gái mắt xanh áo trắng nọ lại xách lư hương đồng hình cầu đứng dậy, đi vòng quanh Trí Dao ba vòng rồi ngồi xuống, đôi mắt xanh biếc nhìn Thập chăm chú như đang cười. Bên tay phải cô ả đặt một chén nhỏ, ả nhẹ nhàng giơ bàn tay nuột nà lên, rót một chén chất lỏng đặc sánh đỏ như máu trong bình cao cổ ra, đưa lên môi Trí Dao.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Thập sởn cả gai ốc, nghe người hầu nhắc nhở, cô vội vàng rời khỏi căn phòng lấp lánh ánh vàng kia như chạy tháo thân.

Về tới chỗ mình ở, Thập vẫn ngơ ngác chưa hoàn hồn, Tư thấy thế bèn ngồi xuống trước mặt, nắm tay bạn hỏi, “Cậu nghĩ gì đấy? Mấy hôm nay cậu cứ là lạ làm sao ấy, có phải có chuyện gì giấu mình không? Lần này chúng ta tới đây chỉ để giải nguyền cho người trong phủ thôi à?”

Chuyện dược nhân Thập vẫn giấu Tư, bởi không muốn bạn lo lắng không đâu. Huống hồ nếu kể cho Tư nghe chuyện uống máu ăn thịt người kia, chắc chắn Tư sẽ ép Thập rời Tấn ngay lập tức.

“Không sao, vừa rồi tông chủ tộc Trí định dành cho mình một căn nhà trong phủ này nhưng mình từ chối rồi. Có điều như vậy mình cũng không thể ở lại căn nhà tộc Triệu tặng cho mình nữa. Nếu không xử lý ổn thỏa việc này, chỉ e khanh tướng sẽ nghi ngờ rằng mình đã quay sang góp sức cho tộc Trí. Mình thân thiết với Bá Lỗ, Vô Tuất, lại biết nhiều chuyện trong tộc Triệu, ông ấy sẽ không cho phép mình ngả sang phía tộc Trí đâu.”

“Vậy phải làm sao? Hai tộc này chúng ta đều không thể đắc tội được!”

“Đúng thế, mình giống như con muỗi bị kẹp giữa hai bàn tay, bên nào cử động thì mình cũng mất mạng.” Thập vỗ lên cái đầu đang căng ra vì rối loạn của mình, nằm ngửa ra giường.

Tư vội vàng trèo lên giường, ngồi xuống cạnh Thập, “Hay là nhờ người tới hỏi Triệu Vô Tuất xem, chắc chắn anh ta sẽ có cách giúp cậu.”

“Thôi đi, giờ anh ta chỉ muốn tìm chỗ không người nào đó nhốt mình lại thì có. Tốt nhất là đừng bao giờ Có ai trông thấy mình.”

“Cậu này!!!” Tư đập mạnh vào vai Thập rồi thở dài nằm nhoài lên người cô, “Sao cậu chẳng bao giờ được yên ổn vậy? Nếu sau này mình chết yểu, chắc chắn là do bị cậu hại đấy!”

“Nói lung tung gì thế?” Thập cười vươn hai tay ra ôm chặt lấy bạn, “Tư đáng yêu ơi, cậu phải sống lâu trăm tuổi, con cháu đầy đàn chứ, cậu yên tâm, việc khó đến đâu chăng nữa, mình cũng sẽ lo liệu được thôi.”

Chương 25MÂY ĐỎ SA LÒNG

Ngoài cổng phủ đã có một cỗ xe ngựa mui đen đợi sẵn. Triệu Vô Tuất vận áo xanh đứng cạnh xe trong làn sương sớm. Sương trắng bảng lảng, nắng ban mai rọi xuống mình hắn thành một vầng sáng vàng nhạt. Hắn dắt ngựa, nửa cười nửa không nhìn Thập, lọn tóc con nơi góc trán thấm đẫm sương mai, rũ xuống.

Để giúp Trí Dao bói ra hành tung Đạo Chích, Thập đánh liều ở lại phủ Trí thêm hai hôm.

Trong hai ngày này, độc sắn trên mình Trí Nhan đã bớt, nhưng những chỗ cào gãi được đều bị cào toạc ra, chỗ không cào gãi được cũng đỏ rực thâm tím, nhìn mà phát khiếp. Thập viện cớ nhà Tây Đàm Cơ ở trước đây nhiều tà khí, đề nghị lão quản gia niêm phong nơi đó lại. Như vậy sẽ không có ai lấy nước dưới giếng độc nữa, dần dà chất độc bị nước ngầm rửa trôi, chân tướng chuyện này cũng tan biến.

Sáng sớm hôm ấy, Thập cáo từ lão quản gia rồi dẫn Tư rời phủ Trí.

Ngoài cổng phủ đã có một cỗ xe ngựa mui đen đợi sẵn. Triệu Vô Tuất vận áo xanh đứng cạnh xe trong làn sương sớm. Sương trắng bảng lảng, nắng ban mai rọi xuống mình hắn thành một vầng sáng vàng nhạt. Hắn dắt ngựa, nửa cười nửa không nhìn Thập, lọn tóc con nơi góc trán thấm đẫm sương mai, rũ xuống.

Tim Thập chợt rung lên như bị thứ gì đó gảy một cái, không nặng không nhẹ.

“Sao lại ở đây?” Cô đi tới trước mặt hắn hỏi khẽ.

Hắn cúi đầu cười tủm tỉm, “Ta tới đón đồ rắc rối đáng ghét về nhà. Xin hỏi cô nương có thấy đồ rắc rối đáng ghét ấy không?”

Thập đỏ mặt, tức tối đáp, “Tôi chẳng thấy đồ rắc rối nào cả, e rằng tiên sinh phải đợi thêm rồi.” Dứt lời cô quay ngoắt đi, xăm xăm nhảy lên xe.

“Ta đợi cả hai canh giờ rồi mà cô lại định chuồn à?” Triệu Vô Tuất tung mình nhảy lên ngựa, vươn cánh tay dài ra ôm chầm lấy cô, kéo xuống khỏi xe ngựa, “Tư ngồi xe ngựa về trước nhé, lát nữa chúng ta về sau.”

“Không sao, không sao, về muộn tí cũng không hề gì.” Tư cười toe toét, mặc Thập vùng vẫy.

Triệu Vô Tuất đặt Thập ngồi phía trước mình, quát lớn một tiếng, giục ngựa lao vút đi.

Gió thổi vù vù bên tai, Thập nép đầu vào ngực hắn cho ấm, thấy vạt áo trước ngực hắn hơi âm ẩm, mùi cỏ thơm ngai ngái lẫn với mùi sương phả vào mũi cô.

Trời lạnh thế này, áo lại ướt đẫm sương, hắn đã đứng ngoài đợi cô từ lúc trời còn chưa sáng sao?

“Cô lạnh à?” Cánh tay Triệu Vô Tuất ôm quanh eo Thập siết chặt lại.

Cô lắc đầu hỏi khẽ, “Anh muốn đem tôi đi đâu?”

“Đưa cô tới nơi không có dấu chân người, rồi nhốt cô lại.” Hắn cúi đầu cười đáp.

Nghe vậy cô lập tức ngồi thẳng dậy, “Câu này tôi chỉ nói với Tư thôi mà! Sao anh biết được?”

“Con của thần ơi, trên đời còn có chuyện cô không biết cơ à?” Hắn hơi nhướng mày.

“Lúc ấy anh đang ở trên mái nhà ư? Anh không sợ bị người tộc Trí coi là đạo tặc bắn hạ sao!”

“Này, ngồi cho vững, cẩn thận ngã bây giờ” Triệu Vô Tuất toét miệng cười, ấn cô vào ngực rồi giục ngựa chạy ra khỏi thành Tân Giáng, thẳng về phía Nam.

Chẳng biết bao lâu sau, trước mắt hiện ra một hồ nước xanh biêng biếc trong veo. Ánh nắng mai xuyên qua tầng mây, rọi xuống một cột sáng đỏ rực, gió nhẹ thổi qua, sương sớm hồng rực giữa hồ bồng bềnh tản ra, để lộ mặt hồ in bóng mây ráng bảy màu cùng đôi chim tựa đầu say ngủ trên mặt nước.

Triệu Vô Tuất nhảy xuống ngựa rồi giơ tay bế cô xuống.

“Có biết vì sao ta dẫn cô tới đây không?” Hắn nắm tay Cô cười hỏi.

“Vì sao?”

“Vì mấy hôm nay vẫn muốn làm một việc.” Triệu Vô Tuất kéo nhẹ tay Thập, làm cô đứng không vững ngã vào lòng hắn.

“Anh…” Trong đầu Thập chợt hiện ra một cảnh tượng khiến người ta mặt đỏ tim đập, vội bịt miệng lùi lại, “Lần trước trên nền tuyết tôi không so đo với anh, không có nghĩa là sau này anh tha hồ làm bậy!”

“Làm bậy ấy à?” Triệu Vô Tuất cười lớn, rồi thình hình bế xốc cô lên, “Lát nữa cô sẽ biết ta có làm bậy hay không.”

'Triệu Vô Tuất'! Nếu anh dám… tôi không tha cho anh đâu!” Thập đỏ bừng mặt, nắm chặt cổ áo hắn, có những lời muốn nói mà không sao thốt ra miệng được.

“Cô nghĩ ta định làm gì nào? Mặt đỏ bừng thế này.” Hắn cúi xuống dùng chóp mũi lạnh ngắt và hơi thở ấm áp mơn man má cô, vành tai cô tê rần, cả người nóng bừng lên, tâm trí rối loạn.

Triệu Vô Tuất ôm cô đi tiếp, cô ngẩng lên đăm đăm ngắm nhìn gương mặt hắn không rời mắt, tựa hồ lúc này người nắm giữ thân thể cô không phải cô mà là hắn. Nào ngờ ngay sau đó, khóe môi Triệu Vô Tuất nhếch lên thành một nụ cười mê hồn rồi hai tay thình lình buông ra.

Ùm một tiếng, cô bị ném xuống hồ nước lạnh băng.

Băng lửa giao thoa…

'Triệu Vô Tuất'!!!” Thập bị sặc nước, bám chặt lấy bờ ho sặc sụa.

Hắn khom người nắm vai xốc cô lên rồi chẳng biết lôi đâu ra một tấm chăn lông, bọc kín cô lại.

Thập run rẩy thở, rồi bắt đầu mắng ầm lên. Cô tuôn ra hàng loạt những câu khó nghe mà chính cô cũng chẳng biết học được từ đâu nữa.

“Cô biết lắm câu chửi bậy nhỉ?” Triệu Vô Tuất chẳng lấy thế làm điều, chỉ tươi cười nhìn cô. Về sau thấy cô vẫn mắng luôn miệng, hắn bèn dắt tay để cô vừa đi vừa mắng. Cuối cùng, tới trước một căn nhà gỗ khá gần hồ, cả hai mới dừng lại.

“Vào đi, ta đun nước nóng cho cô.” Thập mắng đến khô cả cổ, bị hắn đẩy vào nhà.

Ấy là một gian nhà nông bình thường, trong góc nhóm lửa, chính giữa nhà đặt một thùng gỗ to cao đến nửa người, trên cái bàn cạnh đó xếp ngay ngắn một bộ đồ nữ và mấy món trang sức bạch ngọc.

Cô cởi chăn lông ra, ngồi xuống bên đống lửa sưởi ấm. Triệu Vô Tuất xách hai thùng nước, lúi húi ra ra vào vào mấy chuyến, cuối cùng cũng đổ đầy nước nóng vào thùng gỗ to.

“Cô mau đi tắm đi, cẩn thận nhiễm lạnh bây giờ.”

“Anh đúng là quái nhân! Để tôi cảm lạnh chết luôn cho vừa ý anh!” Cô hừm một tiếng, giơ tay cởi quần áo ướt trên người.

Hắn cụp mắt quay lưng lại phía cô, “Chuyện hôm nay ta không xin lỗi đâu. Hôm ấy lúc cứu cô trong phủ Trí, ta đã muốn làm thế này rồi. Nửa đêm canh ba cô theo người lạ chạy lung tung trong phủ Trí, còn bị gài bẫy nhốt vào gian nhà kỳ quái kia. Ta thật không dám nghĩ nếu đêm ấy ta không tới tìm cô thì kết quả sẽ ra sao nữa. Cô hành sự lỗ mãng như vậy, coi chừng có ngày ta bắt cô tới một nơi không dấu chân người, nhốt lại cả đời đấy.” Dứt lời hắn mở cửa đi thẳng ra ngoài.

Thập ngước nhìn bóng người lờ mờ in lên song sa, mắt chợt cay cay. Trước kia chính người này đã thắp một ngọn đèn cho cô giữa đêm mưa, cô đào mất mụt măng ngoài cửa nhà hắn, hắn cũng nhận lấy vuông khăn lụa cô buộc trên khoen cửa. Về sau hắn giải nguy cho cô ở phủ thái tử, cứu lấy cô đang đau lòng muốn chết ở phủ công tử, nửa đêm trồng hoa cho cô, cùng cô chân trần đuổi bắt thích khách giữa phố lớn thành Ung. Thập chợt nhận ra, bấy lâu nay, hắn vẫn luôn ở bên cô, luôn luôn…

Cô trầm mình vào làn nước ấm, những khung cảnh quá khứ lần lượt hiện lên rõ mồn một trong đầu. Trái tim cứ ngỡ đã vỡ tan lại phập phồng xao xuyến vào một sớm đầu xuân này.

Tới khi cô thay áo sạch mở cửa ra, Triệu Vô Tuất đã nhóm một đống lửa bên ngoài, hai con cá béo nướng trên lửa xèo xèo tỏa mùi thơm nức.

“Cô mặc đồ nữ vẫn đẹp hơn.” Hắn bước đến cạnh cô, lấy trong túi hương đeo ở thắt lưng một bông hoa nghênh xuân còn chúm chím cài lên vành tai cô, “Vừa rồi đi bắt cá ta hái được bên bờ hồ đấy, bông đầu tiên nở đón xuân này.”

“Còn chưa nở đã bị anh hái rồi.” Cô giơ tay vuốt nhẹ nụ hoa vàng rực, dịu dàng hỏi, “Đẹp không?”

“Ừ, hoa đẹp lắm.”

“Hừm.”

“Đói rồi à? Cá dưới hồ này béo lắm, cô thử xem.” Triệu Vô Tuất kéo Thập ngồi xuống bên đống lửa, dùng cành cây xiên một con cá nướng vàng ruộm đưa cho cô.

“Anh hay đến đây lắm à?” Cô xé một miếng cá bỏ vào miệng, da cá sém giòn lẫn với thịt cá tươi rói, ăn tuyệt ngon.

“Căn nhà này ta tự dựng đấy, khi nào muốn yên tĩnh thì tới đây ở mấy ngày. Mấy tháng nữa bầy nhạn ở bên hồ sẽ bay về, tới lúc đó ta lại dẫn cô đến xem.”

“Mấy hôm nay anh vẫn ẩn nấp trong phủ Trí ư?” Cô ăn vội ăn vàng hết con cá rồi mặt dày mày dạn cầm nốt con còn lại lên.

“Cô tưởng thị vệ phủ Trí mù hết à? Ta chỉ tới bốn lần thôi, lần nào cũng sợ hết hồn với cô.”

“Tôi tự gây họa thì sẽ tự giải quyết, anh không cần lo cho tôi đâu.”

“Đồ vô lương tâm.” Triệu Vô Tuất giật lấy con cá nướng trong tay cô rồi quay ngoắt đi, chìa tấm lưng rộng về phía cô.

“Về sau anh có quay lại ngó thử căn nhà kỳ quặc kia không?” Cô cười cười, dịch lại, ngồi tựa lưng vào lưng hắn.

“Căn nhà đó nghe nói vốn của Trí Tiêu, anh trai Trí Dao. Năm xưa lúc tộc Trí lập thế tử, Trí Dao suýt nữa thua Trí Tiêu, nên sau khi lên làm tông chủ, việc đầu tiên là cho dựng bốn bức tường bao, giam Trí Tiêu vào nơi trước kia y yêu thích nhất.”

“Nói vậy người bị giam trong đó không phải dược nhân mà là anh của Trí Dao ư? Trí Dao hận y như vậy, sao không giết quách cho rồi?”

“Giết người cũng cần lý do chứ. Huống hồ có lúc sống còn khổ sở hơn là chết.”

“Ừm, nói cũng phải.” Nhớ tới căn nhà không thấy ánh mặt trời nọ, Thập bất giác gật đầu, “Phải rồi, Hồng Vân nhi, anh có nghe nói về một bài ca dao từ nước Tiên Ngu phương Bắc truyền tới, gọi là Sấm truyền thân trúc gì đó không?”

“Chỉ biết nửa bài thôi, chủ yếu là ca tụng Văn Công, nửa bài sau ta chưa nghe bao giờ. Làm sao?” Triệu Vô Tuất tò mò quay sang.

“Trí Dao sai người hát cho tôi nghe cả bài, nhưng tôi không biết tiếng Man nên nghe không hiểu.”

“Sao gã lại muốn cô nghe bài hát đó?”

“Không biết nữa. Tôi định khi nào về sẽ hỏi sư phụ.”

“Ừm, thái sử hiểu rộng, chắc chắn sẽ biết. Ta nghe nói Trí Dao muốn dựng cho cô một căn nhà trong phủ hả?”

“Ừ, chuyện này tôi sẽ tìm cơ hội giải thích với khanh phụ anh, anh đừng bận tâm.” Cô xoay qua ngồi xuống trước mặt Triệu Vô Tuất, trỏ con cá nướng trong tay hắn, nài nỉ, “Chia cho tôi một nửa đi mà, tôi chưa no.”

“Cô ra mặt nói thì chuyện càng rối thêm, ta sẽ tự có cách giải quyết, cô khỏi lo.” Triệu Vô Tuất vừa nói vừa gỡ xương, rồi bỏ cá vào một phiến lá đưa cho cô.

Cô vui vẻ nhận lấy, ngoan ngoãn gật đầu, “Về sau gặp phải rắc rối gì, tôi chắc chắn sẽ kể với anh đầu tiên.”

“Vậy chuyện của Đạo Chích, cô định bao giờ mới kể với ta đây?” Triệu Vô Tuất nhướng cặp mày dài.

“Khụ, khụ…” Cô tức thì mắc nghẹn.

Bị Triệu Vô Tuất truy hỏi, cô đành kể lại đêm ấy gặp phải thích khách của Triệu Mạnh Lễ thế nào, chạm trán Đạo Chích ra sao, đặt cược sinh tử với Lan Cơ thế nào. Nghe xong, Triệu Vô Tuất căng thẳng ra mặt. Hắn ngồi nán lại bên hồ với Thập thêm một lúc thì đưa cô về nhà, rồi vội vã đi mất.

Triệu Vô Tuất vừa đi không lâu, một vị khách đặc biệt lại tới tìm cô: Ngụy Xỉ, tông chủ tộc Ngụy.

Ngụy Xỉ già cả ốm yếu, nhưng lại đích thân đánh xe tới, đem theo một rương châu ngọc để đổi lấy bình ngọc đựng “vong hồn” Đàm Cơ.

Theo lời Triệu Vô Tuất thì Ngụy Xỉ tính tình đa nghi, bụng dạ hẹp hòi. Hẳn ông ta cũng nghi ngờ cái chết của Đàm Cơ, chẳng qua sợ uy thế Trí Dao nên không dám công khai chất vấn, nhưng chắc chắn đã ngấm ngầm điều tra không ít. Phen này Thập lại thu lấy “vong hồn” tác quái ngay trước mặt năm mươi mấy người của phủ Trí, quả nhiên ông ta không ngồi yên được nữa.

Ngụy Xi hỏi han cô rất nhiều về chuyện “vong hồn” làm loạn, từ lúc bắt tay thực hiện cô đã lường trước ông ta sẽ hỏi tới nên cố tình nói những câu nghe đầy huyền bí, nhưng lại ngầm ám chỉ cái chết của Đàm Cơ có liên quan tới Trí Nhan.

Trong tứ khanh, hai tộc Triệu, Trí càng đấu càng găng, còn hai tộc Hàn, Ngụy vì yếu thế nên vẫn ngả qua ngả lại giữa hai phe. Tông chủ hiện giờ của tộc Hàn nghe nói là một kẻ đặt đâu ngồi đấy, thường ngày chỉ biết nhìn sắc mặt Triệu Ưởng và Trí Dao, xem ai mạnh hơn thì ngả về đằng ấy, cuối cùng bị đám đại phu gọi là “cỏ đầu tường”. So ra thì Ngụy Xỉ tuy yếu, nhưng cũng còn có chủ kiến. Ông ta và con trai là Ngụy Câu ban đầu dựa vào tộc Trí, nhưng sau khi Đàm Cơ chết đi, e rằng tộc Ngụy sẽ phải đổi từ thân Trí thành thân Triệu.

Hôm sau, Thập bảo Vô Tà báo cho Triệu Vô Tuất chuyện Ngụy Xỉ tới tìm. Triệu Vô Tuất không trả lời, chỉ nhờ Vô Tà đem một gốc cỏ huyên thân dài về cho cô. Cỏ huyên thường nở rộ ngoài đồng hoang vào đầu mùa hè, hoa chủ yếu là màu vàng hoặc cam. Giờ mới vào xuân chưa đầy một tháng, chẳng biết Triệu Vô Tuất tìm đâu được gốc cỏ huyên cánh trắng nhị hồng thế này nữa.

“Thập này, tên đó có ý gì vậy?” Vô Tà gí mũi lại ngửi, tức thì ngứa mũi, hắt xì một cái thật mạnh.

“Cỏ huyên hàm ý vong ưu, anh ta muốn bảo mọi việc đã có anh ta lo liệu, tôi khỏi cần nhọc lòng.” Thập nhẹ nhàng vuốt ve những cánh hoa mềm mại bằng đầu ngón tay, lòng thoáng ngọt ngào.

“Thế à? Sao mình lại nghe nói cỏ huyên hàm ý tương tư nhỉ? Giờ là đầu xuân, thời tiết đang đẹp dần lên, không phải Triệu Vô Tuất muốn hẹn cậu ra ngoài đạp thanh đấy chứ?” Tư bưng mụt măng mới đào ngồi xuống cạnh cửa, vừa rửa sạch bùn đất bên ngoài vừa dạy khỉ tuyết bóc măng hộ.

“Sao không nói thẳng ra cho rồi? Còn để người ta phải đoán lui đoán tới.” Vô Tà khinh khỉnh nhận xét rồi tỉnh bơ cầm con dao găm của Thập, đi đến ngồi xuống cạnh Tư đẽo kiếm gỗ.

“Cậu đẽo làm gì thế? Nếu thích kiếm thì bảo tôi. Rương châu ngọc hôm qua tộc Ngụy đưa đến ít ra cũng đổi được mười thanh kiếm báu thượng hạng.” Thập tìm một chiếc bình sơn, đổ nước vào để cắm hoa.

“Mình đã bảo cậu ta rồi, con của thần giờ vàng ngọc đầy nhà, chỉ hiềm không có chỗ tiêu phí thôi.” Tư ngẩng lên nhìn Vô Tà, cười nói.

“Chú bảo tôi mới tập kiếm, nên dùng kiếm gỗ thì hơn.” Vô Tà giơ tay vuốt nhẹ lên chuôi kiếm gỗ, ánh mắt nghiêm túc chưa từng thấy.

“Chú hả? Chú nào cơ? Lúc tôi và Tư đi vắng, cậu đã gặp ai vậy?”

“Ông chú tóc đỏ ấy, nói là muốn dạy tôi dùng kiếm.” Vô Tà cầm kiếm gỗ vung mấy cái, cổ tay linh hoạt, trông cũng ra dáng.

“Đạo Chích hả? Mấy hôm nay cậu gặp Đạo Chích ư? Ông ta còn dám ở lại Tân Giáng sao?”.

“Đạo Chích hả? Đạo Chích ba đầu sáu tay, ăn tim gan người ấy à?” Tư run bắn lên, mụt măng vừa rửa sạch trên tay rơi bịch xuống đất.

“Đừng sợ. Những chuyện tướng quân kể trước kia đều là dọa bọn mình thôi.” Thập nhặt búp măng lên cho bạn, “Mình gặp Đạo Chích rồi, ngoài màu tóc hơi lạ ra, còn lại cũng như người bình thường thôi. Có điều sao ông ta còn dám ở lại Tân Giáng? Những kẻ rình rập bắt ông ta lĩnh thưởng ít ra phải đến trăm người ấy.”

“Chú chạy nhanh lắm, chúng không bắt nổi đâu.” Vô Tà đứng dậy phủi vụn gỗ trên người, “Tối nay hai người khỏi đợi cơm tôi. Chú bảo hôm nay tôi phải cõng đá chạy hai trăm dặm! Sáng mai may ra mới về ăn sáng được.”

“Cậu dốc sức tập võ làm gì?” Thập vội đứng dậy níu tay Vô Tà lại, “Tôi nói trước nhé, dù sau này cậu có kiếm pháp vô địch thiên hạ chăng nữa, tôi cũng không để cậu ra trận giết địch đâu. Nếu cậu rắp tâm lập công dựng nghiệp thì bỏ ý nghĩ ấy đi cho sớm.”

“Lập công dựng nghiệp ấy hả? Tôi thèm vào! Tôi chỉ muốn đánh bại tên Triệu Vô Tuất thối tha, để hắn phải thừa nhận tôi mạnh hơn là đủ.” Đoạn Vô Tà bế Thập lên cười thật tươi, “Được rồi, tôi sẽ cố chạy nhanh để tối về ăn cơm với cô.” Dứt lời cậu xách khỉ tuyết đặt lên vai rồi chạy mất tăm.

Thập đang thắc mắc không hiểu sao Vô Tà lười biếng chểnh mảng lại đổi tính, đòi theo Đạo Chích học kiếm pháp, hóa ra là bị tác động bởi cuộc tỉ thí của Triệu Vô Tuất và Thái Nhân lần trước.

“Thập à, thực ra mình cũng có chuyện này phải nói với cậu.” Tư dừng tay, ngập ngừng.

“Sao vậy? Chẳng lẽ cậu cũng bắt đầu tập kiếm à?” Thập hỏi đùa.

“Không đâu, hôm qua lúc mình về, phủ Triệu có phái người qua chuyển lời.”

“Nói thế nào?” Thập nhặt mụt măng khỉ tuyết đang bóc dở lên.

“Ừm… là chuyển lời của quý nữ Bá Doanh, nói rằng đã định ngày cưới với tướng quân vào ba tháng nữa”.

“Ồ, thế à.” Tim Thập hẫng một nhịp, song ngoài mặt vẫn tỏ vẻ bình thản như thường, “Vậy tối nay chúng ta chuẩn bị một phần quà, sáng mai mình sẽ tới phủ Triệu chúc mừng quý nữ. Vừa hay chén hoàng ngọc hôm qua tộc Ngụy tặng có thể dùng làm quà. À, còn phải lấy thêm một vò Cửu Uẩn nữa. Tư này, cậu bảo biếu hương liệu gì thì hợp?”

“Thập à…” Tư kéo tay Thập nói khẽ, “Nếu cậu không vui thì đừng đi.”

“Tư ngốc ạ, sao mình lại không vui chứ?” Thập cố nặn ra một nụ cười, “Nghĩ hộ mình xem biếu đỗ nhược hay đinh hương thì hơn?”

Tư đón lấy mụt măng trong tay bạn, đáp khẽ, “Đỗ nhược đi, tướng quân thích đỗ nhược.”

“Ừm, vậy cậu soạn ra giúp mình, mình đi lấy vò rượu” Thập nhoẻn cười đứng dậy đi đến căn phòng xép cất rượu. Khép cửa phòng chứa rượu lại, Thập thở dài.

Ba tháng nữa, y sẽ thành hôn; ba tháng nữa, y sẽ rước xe ngựa của Bá Doanh vào cổng lớn phủ tướng quân; ba tháng nữa, cô và y sẽ không bao giờ gặp lại… Thập dựa vào cánh cửa, lòng lạnh buốt.

Trưa hôm sau, Thập tới phủ Triệu thăm Bá Doanh, vừa khéo gặp cả Triệu Vô Tuất và Chúc Độc ở đó. Vốn tưởng chỉ tặng quà, chúc tụng mấy câu rồi đi, nào ngờ Bá Doanh lại giữ cô lại.

“Thập à, thường ngày tướng quân thích màu gì?” Bá Doanh ngồi quỳ trước mặt Thập, rạng rỡ tươi vui.

“Quần áo thường thích màu trắng sáo, thắt lưng thích xanh lá ngải”

“Hương liệu thì sao, y thích loại nào?”

“Nếu xông quần áo thì thích đỗ nhược, trong thư phòng thỉnh thoảng cũng bỏ ít phương chỉ”

“Còn rượu? Y thích rượu trắng hay rượu ngọt?”

Thấp thoáng ngây ra, đúng vậy, Ngũ Phong thích rượu gì nhỉ? Trước kia y chỉ uống rượu cô ủ, bất luận trong, đục, đậm, nhạt, xưa nay y không hề kén chọn, chỉ nói bé ủ rượu nào thì ta thích rượu đó,

“Thập này, sao cô làm thinh vậy?” Bá Doanh giật giật tay áo Thập.

“Tướng quân không kén rượu, quý nữ không phải nhọc lòng ghi nhớ.” Thập cười đáp.

“Vậy…” Bá Doanh còn toan hỏi nữa, song bị Triệu Vô Tuất chặn lại, “Nếu chị muốn biết mấy chuyện này thì tự đi mà hỏi. Cô ấy làm sao nhớ được lắm thế?” Dứt lời hắn ghé tai cô thì thầm, “Ta thích màu đỏ, còn nữa, ta không uống rượu ngọt, trong phòng thích bỏ ít trạch lan.”

“Hai người thì thầm gì đó?” Bá Doanh nghiêng đầu nhìn Thập và Triệu Vô Tuất.

“Có gì đâu, đang cười chị trước kia chỉ biết vung đao múa kiếm, giờ sắp lấy chồng mới vội vàng học chế hương, ủ rượu, xấu hổ quá đi mất.” Dứt lời Triệu Vô Tuất quay sang nhướng mày với Chúc Độc, “A Hạp, đừng nói mấy chuyện đàn bà con gái này với chị ấy nữa, lâu lắm hai ta không cưỡi ngựa rồi, hay là hôm nay ra ngoại ô chơi đi? Thập à, cô cũng đi luôn nhé, mấy khi được bữa trời đẹp.”

Thập chỉ muốn mau mau rời khỏi đây, nghe Triệu Vô Tuất nói vậy, liền gật đầu lia lịa.

“Cưỡi ngựa à, chị đi với! Mấy hôm trước mới sai người làm vài chiếc quần kiểu người Nhung, để chị đi thay, mấy đứa chờ đấy!” Bá Doanh vỗ đùi đứng dậy, vui vẻ nói, “Thập này, ta lấy luôn cho cô một chiếc mà thay nhé. À phải, chúng ta còn có thể gọi Ngũ tướng quân đi cùng nữa!”

Nghe vậy tim Thập thắt lại, cô quay sang nhìn Triệu Vô Tuất, song hắn đang mải nói với Chúc Độc.

“Mọi người đi đi, mấy hôm nay Mật Tào không được khỏe, ngày nào cũng nôn. Ta phải về với nàng.” Chúc Độc tỏ vẻ lúng túng, đứng dậy từ chối.

“Cô ấy ốm à? Để tôi đi xem thử!” Thập vội đứng dậy.

“Cô đi thăm con ả đáng ghét đó làm gì? Huống hồ thấy cô đến thăm, có khi ả còn nôn dữ hơn ấy chứ!” Bá Doanh quay ra bảo Chúc Độc, “Muốn về thì về nhanh lên! Ở đó cả ngày mơ mộng leo lên cành cao, chỉ có cậu mới coi ả như châu báu thôi.”

Mặt Chúc Độc hết đỏ lại trắng, Triệu Vô Tuất vỗ vai gã, ôn tồn nói, “Chị ấy nói năng khó nghe, nhưng cũng chỉ muốn tốt cho ngươi thôi. Về đi, nếu không khỏe thì vời thầy thuốc xem thử.”

“Ừm.” Chúc Độc hành lễ rồi lẳng lặng lui ra.

“Thập à, cô không biết đấy thôi, ả Mật Tào kia ngày ngày nằm trên giường A Hạp nhưng sau lưng lại lén lút nhờ người hỏi han xem Bá Lỗ thích gì, hay đi lại những đâu. Thực chưa thấy ả đàn bà nào trơ trẽn thế bao giờ.” Nhắc tới Mật Tào, Bá Doanh khinh bỉ ra mặt.

“Chúc đại ca có biết không?”

“Ta bực nhất là A Hạp biết hết mà vẫn chiều theo ả ta.” Bá Doanh kéo tay Thập, “Thôi đừng nói mấy chuyện bực mình ấy nữa. Thay đồ rồi đi cưỡi ngựa với ta đi.

Ngày kia Ngũ tướng quân về Tần rồi, hai người cũng phải từ giã nhau chứ.”

Chương 26 BỐN NGƯỜI CHƠI XUÂN

Hai người cứ lặng lẽ nằm trên thảm cỏ như thế, thỉnh thoảng một áng mây trắng lại lướt ngang trời, ánh nắng lúc rực rỡ, khi nhạt nhòa. Dưới ánh sáng biến ảo ấy, Thập thả lỏng người, nhắm mắt lại. Gió đưa tới tiếng sơn ca ríu rít, cũng đưa tới tiếng tim cả hai đang đập rộn ràng.

Mùa xuân ở Tân Giáng đã lặng lẽ đến, đồng hoang ngủ vùi suốt cả mùa đông, giờ mới từ từ thức tỉnh trong gió ấm hây hẩy. Những chồi thanh mao nhòn nhọn tua tủa đâm ra khỏi cành khô, cả dải đất nửa tháng trước vẫn xơ xác khô vàng giờ đã phủ một màu xanh nõn nà. Vó ngựa nhịp nhàng giẫm lên cỏ non mới nhú, mấy chú ếch giật mình từ trong bụi cỏ nhảy ra, rồi thoắt cái lại mất dạng. Bốn người dong ngựa chạy nước kiệu, chẳng nói năng gì, Bá Doanh nhìn Ngũ Phong, mặt đỏ bừng, không dám lên tiếng; Triệu Vô Tuất bắt được một con sơn ca, cứ ve vuốt trong tay, không mở miệng; Thập và Ngũ Phong đi giữa, ánh mắt thỉnh thoảng chạm nhau nhưng cũng chẳng biết phải nói gì.

“Tướng quân thích uống rượu gì?” Bá Doanh lên tiếng phá vỡ không khí yên lặng.

Ngũ Phong trầm ngâm giây lát rồi cười nói, “Ta không thích uống rượu.”

“Vậy sao Tử Ảm nói tướng quân thích uống, hơn nữa còn không kén rượu?”

Ngũ Phong quay sang nhìn Thập, nhẹ nhàng đáp, “Trước kia ta chỉ uống một loại rượu, giờ không uống được nữa nên không uống nữa.”

Tim Thập nhói lên, cô quay mặt né tránh ánh mắt Ngũ Phong, cúi đầu vuốt ve bờm con ngựa đang cưỡi.

“Tướng quân thích uống loại rượu gì, cứ sai người ủ là xong, sao lại không uống được? Mấy hôm trước tứ đệ mới mua được mấy nô lệ nước Sở biết ủ trăm loại rượu. Tôi sẽ hỏi xin một người, đưa theo tới thành Ung.”

“Chị à, Ngũ tướng quân đã không thích uống rượu, chị cố ép làm gì.” Triệu Vô Tuất cười rồi xòe tay ra, sơn ca đập cánh bay vù lên trời, “Có điều Ngũ tướng quân biết không, rượu ngoài uống ra, còn một tác dụng khác đấy.”

“Mong được chỉ giáo.” Ngũ Phong gật đầu.

“Mấy hôm trước Thập cho ta một vò rượu, không phải để uống mà để xoa. Nếu luyện kiếm bị thương gân cốt, xoa mấy ngày là khỏi. Tiếc rằng cô ấy chỉ ủ mỗi một vò, trở về ta sẽ san ra một ít để tướng quân đem về vậy.”

Nghe thế Thập ngoảnh lại trừng mắt với Triệu Vô Tuất song hắn chỉ nheo mắt toét miệng cười, hệt một con hồ ly giảo hoạt.

Thập quay sang nhìn Ngũ Phong, thấy y tủm tỉm cười, vẻ mặt hiền hòa nhưng đôi mày hơi nhíu, miệng cũng mím chặt. Trước kia mỗi lần khó chịu, y đều như vậy.

“Thảo dược có sẵn cả, tối nay tôi về ủ thêm vò nữa, sáng mai sẽ sai người đưa tới quán dịch. Tướng quân mang về phủ, cất vào hầm rượu ba tháng là dùng được. Nếu gặp ngày trở trời, vết thương cũ đau nhức cũng có thể lấy ra xoa bóp.”

“Ừm.” Ngũ Phong không nhìn cô, chỉ cúi đầu ậm ừ rồi vung roi thúc ngựa lao vút đi như một mũi tên.

“Tướng quân đợi tôi với!” Bá Doanh kẹp hai chân vào bụng ngựa, vội vàng đuổi theo.

“Thần nữ ủ rượu ơi, sao cô không đuổi theo?” Triệu Vô Tuất thúc nhẹ vào bụng ngựa, chạy tới bên cạnh Thập.

“Anh cố tình đúng không? Từ đầu anh đã định rủ tôi đi cưỡi ngựa, anh cũng đoán trước được Bá Doanh sẽ kéo tướng quân đi cùng!” Nhìn nụ cười tủm tỉm của Triệu Vô Tuất, Thập chợt có cảm giác bị người ta bỡn cợt.

“Ngày kia y đi rồi, ta để cô gặp y một lần, chẳng lẽ không nên ư?”

“Vậy sao anh còn nhắc tới chuyện rượu thuốc?”

“Vậy vì sao y lại nhắc tới loại rượu kia! Không phải y chỉ uống một loại rượu, mà là chỉ uống rượu một người ủ! Người ấy giờ không phải của y, mà là của ta!” Triệu Vô Tuất mím môi, mặt đỏ gay, sống mũi nhăn lại. Lần đầu tiên cô thấy hắn hờn giận như trẻ con thế này.

“Tôi không phải người của anh.” Thập lí nhí.

Triệu Vô Tuất sững ra rồi thình lình từ trên lưng ngựa nhào sang cô. Thập còn chưa kịp kêu lên đã bị hắn ôm lấy lăn tròn dưới thảm cỏ.

“Nói lại lần nữa xem?” Triệu Vô Tuất một tay đỡ đầu cô, tay kia đè cô xuống.

“Tôi không phải người của anh.” Thập trừng mắt nhìn hắn, gằn từng chữ.

Hắn cúi xuống hôn nhẹ lên môi cô, “Lại lần nữa.”

'Triệu Vô Tuất'!!”

“Sai rồi, trả lời lại lần nữa.” Hắn khẽ cười, lại hôn lên trán cô.

“Anh…” Cô vừa thẹn vừa giận, gắng sức đẩy ra. Triệu Vô Tuất nheo mắt ngắm nghía gương mặt cô rồi đùa, “Lần này phải hôn vào đâu đây?”.

“Đừng đùa nữa! Là của chàng, của chàng, được chưa!” Cô giơ tay bịt miệng hắn, nhưng bị hắn tóm cổ tay.

“Ừm, nói đúng lắm, phải thưởng ” Triệu Vô Tuất cúi xuống hôn nhẹ lên mắt Thập, hơi thở đàn ông hòa lẫn với xúc cảm mềm mại như một cánh lông chim phớt qua mắt cô. “Thập à, ta ghen tị lắm, ghen vì y đã tới trước ta bao nhiêu năm.” Hắn khẽ tựa đầu vào cổ cô, giọng đầy buồn bã.

Thập cũng thở dài trong lòng, nhỏ nhẹ đáp, “Điên à, vậy chàng đổi cho y đi, đổi để chàng tới sớm, y đến muộn…”.

“Không, ta không đổi! Giờ nàng là của ta rồi!”

Hai người cứ lặng lẽ nằm trên thảm cỏ như thế, thỉnh thoảng một áng mây trắng lại lướt ngang trời, ánh nắng lúc rực rỡ, khi nhạt nhòa. Dưới ánh sáng biến ảo ấy, Thập thả lỏng người, nhắm mắt lại. Gió đưa tới tiếng sơn ca ríu rít, cũng đưa tới tiếng tim cả hai đang đập rộn ràng.

“Hai người làm gì đấy?” Giọng Bá Doanh chợt lọt vào tai Thập, cô vội đẩy phắt Triệu Vô Tuất ra.

Triệu Vô Tuất thở dài ngồi dậy, “Sao chị đã về rồi?”

“Ha ha ha, được rồi, là chị không phải. Tướng quân, chúng ta mau đi thôi!”

Thập ngẩng lên, bắt gặp gương mặt tái mét của Ngũ Phong. Bá Doanh kéo tay áo y song y chẳng hề phản ứng, cứ đứng đờ ra tại chỗ.

“Dậy đi thôi!” Triệu Vô Tuất giơ tay kéo Thập dậy, “Chị à, chúng ta cũng nên về đi. Qua giờ Thân hôm nay, tứ ca và lục đệ sẽ về đến, tới lúc đó khanh phụ không thấy chị em ta lại trách mắng đấy.”

“Ôi, sao chị lại quên bẵng chuyện này nhỉ! Hai đứa nó vội về Tân Giáng như thế, chắc chắn có việc lớn cần bàn rồi!”

“Quý nữ cứ đi đi, ba tháng nữa Ngũ mỗ xin đợi ở biên giới để rước quý nữ.” Ngũ Phong giơ tay hành lễ.

“Vậy..” Bá Doanh nhìn Thập, thoáng chần chừ.

“Đi thôi, đừng để khanh phụ đợi. Thập à, cô thay chúng ta tiễn tướng quân nhé!” Triệu Vô Tuất siết chặt tay cô, kéo Bá Doanh lên ngựa, xoay người lại, hành lễ với Ngũ Phong rồi cũng lên ngựa đi thẳng.

Bầu không khí chợt gượng gạo hẳn.

“Tướng quân…

“Bé con…”

Hai người không hẹn mà cùng lên tiếng.

“Tướng quân muốn nói gì?” Thập cúi đầu dắt ngựa, đi chầm chậm.

“Bé và Triệu Vô Tuất ư?” Y ngập ngừng hỏi.

“Ừm, chàng tốt với tôi lắm.” Cô ngẩng lên cười đáp.

“Vậy à? Thế thì tốt.”

Sau đó lại im lặng thật lâu.

“Nghe nói Tần bá đã chuẩn bị lập công tử Lợi làm thái tử rồi à?”

“Ừm, thiên tử nhà Chu đã cho người đưa văn thư sách phong tới, đại lễ tế bái cũng sắp xếp cả rồi. Hai tháng nữa công tử sẽ thành thái tử nước Tần.”

“Tốt quá, xuân này chắc thành Ung náo nhiệt lắm đây.” Trước khi gặp Ngũ Phong, Thập có rất nhiều lời muốn nói, nhưng lúc này đi ngay bên y lại chẳng biết phải nói từ đâu.

“Bé con, theo ta về Tần đi.” Ngũ Phong thình lình ném ra một câu như sét đánh ngang tai, làm Thập sững người.

“Tướng quân?” Cô dừng bước, trân trân nhìn y.

“Nếu bé ngại Bá Doanh, ta sẽ nói với cô ấy.” Ngũ Phong chợt cao giọng, mắt sáng rực lên rất lạ.

“Không, nếu tôi theo về Tần, tướng quân định ăn nói thế nào với công tử Lợi? Định ăn nói thế nào với tộc Triệu? Tướng quân, chúng ta không thể quay lại được nữa rồi.”

Nhận ra mình thất thố, Ngũ Phong liền lấy lại nét mặt như thường, “Ta biết, dĩ nhiên là ta biết.”

Sau đó lại lặng thinh.

“Cứ thế này cả đời sao bé?”

“Ừm, cứ thế này thôi. Quý nữ nặng tình với tướng quân, tướng quân sẽ hạnh phúc, tôi cũng sẽ hạnh phúc.”

“Hai ta còn có ngày gặp lại không?”

Thập nhìn mấy sợi bạc lốm đốm bên mái tóc Ngũ Phong, mắt bỗng nhòa đi. Thời gian đã làm biến đổi dung mạo, xua tan lời thề của cả hai, từ giã y, cô cũng đồng thời từ giã những mộng tưởng đẹp đẽ thời thiếu nữ. Cô lớn dần lên, càng đi càng xa, đành giữ lại trong lòng một khoảng trời, đóng băng một giấc mộng xưa. Trong mộng có người đàn ông bế đứa bé đi giữa một vùng tuyết trắng mênh mang, lần này họ cứ đi đi mãi, không bao giờ tới điểm dừng…

Thập mỉm cười gạt lệ vương khóe mắt, nhẹ nhàng tựa vào lòng y, “Tướng quân giữ gìn sức khỏe.”

“Thập à…”

Cô nhanh nhẹn giãy ra khỏi tay y, tung mình nhảy lên lưng ngựa.

Không quay đầu được, không được quay đầu. Thập quát to một tiếng, thúc ngựa lao vút đi.

Hôm Ngũ Phong rời Tân Giáng, Thập không ra ngoài thành tiễn chân.

Từ khi biết ngày cưới của Ngũ Phong sắp tới, Tư vẫn nhìn Thập bằng ánh mắt xót thương. Thực ra Thập đã chẳng còn bận lòng nữa, nhưng cứ nghe Tư nửa vô tình nửa cố ý an ủi, cô bỗng dưng lại thấy buồn bực. Cuối cùng cô đành chuồn khỏi nhà, trốn đến phủ thái sử.

Mấy hôm nay Sử Mặc mê mẩn giống phương đồ* hái ở Ba Thục. Sáng sớm ông đã phái người ra ngoài thành lấy nước suối; đến chiều thì bưng bếp lò, ôm một nắm than củi ngồi trong sân nấu phương đồ lấy nước uống.

Giống phương đồ Ba Thục này khác hẳn loại rau đắng Thập vẫn thấy ngoài đồng hoang, lá sấy khô vừa nhỏ vừa nhăn nhúm, ngắn bằng đốt ngón tay, bóp nhẹ là vỡ vụn. Thập vốn tưởng chỉ cần bỏ vào nước nấu cùng kê và kê vàng cho chín rồi trộn lên ăn, không ngờ lại bị Sử Mặc cười cho một trận.

“Một hộp phương đồ bé tí này trị giá năm mươi nén vàng đấy, hơn nữa trong thành Tân Giáng này chỉ có mỗi một hộp của ta thôi.” Sử Mặc vuốt râu tự đắc khoe.

“Vật quý nhường này, sự phu lấy ở đâu thế? Lẽ nào là các vu nữ Ba Thục gửi hồng nhạn đưa tới?” Thập cười cười bỏ thêm một mảnh than củi vào lò rồi phồng má thổi lửa.

“Là Triệu Quý Đình, con trai thứ tư tộc Triệu phái người đưa tới đấy, nói là hộp phương đồ đầu tiên các vu nữ đất Thục sấy được trong xuân này, còn mới phát kiến ra một cách uống mới.”

“Đất Ba Thục cách Tấn hơn nghìn dặm, sao con thứ tư tộc Triệu lại biếu sư phụ món quà quý giá làm vậy, còn đúng ý sư phụ nữa chứ?”

“Biết ngay ngươi sẽ hỏi thế mà, khoan nói vội, uống xong bát phương đồ này của ta đã.”

Nước suối trong niêu gốm đã bắt đầu sôi, Sử Mặc rắc một nhúm muối vào, bỏ một miếng gừng nhỏ rồi dùng thanh trúc khuấy đều, sau đó lấy trong hộp sơn đỏ ra một nhúm phương đồ ném vào. Chỉ trong nháy mắt, bọt đã ùng ục sủi lên từ đáy niêu, mặt nước cũng nổi một lớp bọt trắng. Sử Mặc dùng thanh trúc vớt hết bọt rồi rót thêm một chén nhỏ nước suối vào, chờ sôi lên lần nữa là được.

“Mau nếm thử xem.” Sử Mặc dùng muôi dài múc cho Thập một bát.

Nước phương đồ trong veo hơi ngả vàng, mùi thoang thoảng dễ chịu, uống vào có vị cay cay của gừng, nuốt xuống rồi lại thấy đầu lưỡi hơi ngòn ngọt.

“Uống rượu khiến người ta mê man, còn thứ này lại khiến người ta tỉnh táo, ngươi thấy sao?” Sử Mặc ngả người vào tảng đá, vẻ khoan khoái.

“Sư phụ đã thích thì hẳn là hàng tốt rồi. Sao Triệu Quý Đình không dâng thứ này cho khanh phụ y mà lại đưa tới phủ thái sử vậy?” Thập bưng bát bước lên hai bước, cười hỏi Sử Mặc.

“Khanh tướng thích uống rượu nên y đã dâng tặng nô lệ ủ rượu nước Sở rồi. Ta thích những thứ mới mẻ, tất nhiên y phải tặng món phương đồ này.” Dứt lời Sử Mặc nhìn cô, lắc đầu than, “Tính tình xốc nổi thế này, chẳng giống con của thần gì hết.”

“Con của thần ấy ạ? Sư phụ cũng trêu đệ tử rồi.”

“Giờ cả thành Tân Giáng đều biết trong phủ thái sử ta có một vị con thần biết mời thần đuổi quỷ. Nói cái gì mà tay trần sinh lửa cháy, mắt thần thu vong hồn. Rốt cuộc ngươi đã làm gì ở phủ Trí vậy? Ta cũng muốn nghe thử.”

“Chẳng phải chính sư phụ lừa đệ tử đến phủ Trí ư? Đệ tử chỉ làm việc sư phụ muốn đệ tử làm thôi.” Từ đêm tới phủ thái sử trò chuyện với Sử Mặc, trong mắt Thập, ông đã không còn là thái sử nước Tấn lạnh lùng vô tình, đứng trên cao ngất nữa. Cô nhận ra ông cũng thương yêu, che chở cho mình như người thầy đã khuất. Còn cô là đứa học trò nhỏ của ông, yêu thương, kính trọng ông, nhưng không sợ ông.

Sử Mặc vuốt bộ râu dài cười nói, “Chuyện này ngươi tự bày ra đấy chứ, chớ tưởng ta già rồi không biết gì. Có điều giờ ta cũng đã nghĩ thông, giúp ngươi giấu giếm, đề phòng chẳng bằng nghĩ cách để Trí Dao không dám động vào ngươi. Lần này ngươi làm tốt lắm, những việc còn lại cứ giao cả cho ta!”

“Dạ.” Thập gật đầu cười. Cô không cần hỏi Sử Mặc định làm gì, bởi cô tin vào sự che chở của ông, cũng tin vào thủ đoạn của ông. Uống chén nước nhuận giọng xong, Thập kể lại mọi chuyện mình làm ở phủ Trí cho Sử Mặc nghe. Quả không ngoài dự đoán, vừa nghe nhắc tới “bột xương quỷ” của lang Trần, ông hào hứng hẳn lên.

“Ngươi bôi bột xương quỷ lên trán và lòng bàn tay là để nó nóng lên rồi bốc lửa à?” Sử Mặc tò mò hỏi.

“Đúng vậy, bột xương quỷ chỉ dùng được vào mùa đông thôi. Sang hè chẳng cần bôi lên trán và lòng bàn tay để làm nóng, chỉ cần ánh nắng chiếu vào là sẽ bốc cháy.”

“Ngươi có biết cách chế thứ bột đó không?”

“Đệ tử chỉ nghe nói nó được sắc từ xương người chết thôi.” Tưởng tượng ra cảnh lang Trần đun nước sắc xương người, Thập lạnh cả sống lưng, “Sư phụ đừng nhắc tới chuyện này nữa, mau kể cho đệ tử nghe chuyện tộc Triệu đi!”

“Chuyện tộc Triệu ta chỉ nói một câu người sẽ hiểu ngay!”

“Xin sư phụ cứ nói.”

“Hôm trước Bá Lỗ đã thưa với khanh tướng, muốn nhường lại vị trí thế tử.”

“Gì cơ, y nói rồi à?” Tuy Thập biết từ sau chuyện Triệu Mạnh Lễ, Triệu Bá Lỗ đã có ý nhường vị trí thế tử, nhưng không ngờ y lại thưa với Triệu Ưởng nhanh như vậy.

“Giờ đã hiểu vì sao Triệu Quý Đình tặng ta của quý này chưa?” Sử Mặc khẽ cười, bưng bát sơn lên hợp thêm ngụm nữa.

“Hèn chi Bá Doanh nói tứ đệ, lục đệ mới từ thái ấp về, hóa ra là vội vàng chạy về tranh ngôi thế tử.”

“Sau khi con lớn là Triệu Mạnh Lễ bị khanh tướng đuổi đi, chỉ còn con thứ tư và thứ sáu do vợ cả sinh ra là có khả năng kế nhiệm ngôi thế tử nhất. Giờ đứa con thứ sáu còn nhỏ, chưa làm nên trò trống gì, song con thứ tư của khanh tướng là Triệu Quý Đình có vẻ quyết tâm muốn đoạt lấy vị trí này.”

“Sư phụ, Triệu Quý Đình là người thế nào vậy?” Hết nô lệ ủ rượu nước Sở lại tới phương đồ nước Thục, Triệu Quý Đình này đúng là tấn công dồn dập.

“Tài trí tầm tầm nhưng khéo léo, hay giở trò khôn lỏi”.

“So với Vô Tuất thì sao?”

“Trong đám con trai tộc Triệu, về tài hoa mưu trí, đối nhân xử thế, Vô Tuất giống khanh tướng nhất. Tiếc rằng hắn lại là con một nô lệ dị tộc, có cho mượn một trăm lá gan cũng không dám tranh ngôi thế tử với hai người kia.”

“Giờ tộc Trí dồn ép gay gắt, Bá Lỗ tự xin nhường vị trí thế tử cũng là vì sự tồn vong của tộc Triệu sau này. Nếu chọn thế tử kế nhiệm mà không đặt tài cán lên đầu, vẫn câu nệ tôn ti đích thứ thì sớm muộn gì tộc Triệu cũng sẽ giẫm vào vết xe đổ của tộc Phạm và tộc Trung Hàng thôi.”

“Ngươi sốt sắng làm gì? Giờ Vô Tuất không tranh lại chính là tranh, còn nếu tranh thì chỉ có một con đường chết.” Sử Mặc mỉm cười, rót thêm cho cô bát nữa.

“Sư phụ nói vậy là sao?”

“Theo hiểu biết của ta về khanh tướng suốt bao năm qua, mấy tên nô lệ ủ rượu hay mấy lời nịnh nọt đâu thể lung lạc được ông ta. Muốn được khanh tướng tán thưởng, trước tiên phải biết hiện giờ tộc Triệu cần nhất điều gì?”

“Cần nhất điều gì?” Thập vội gặng hỏi.

“Ta cho ngươi biết, người lại chạy đi mách ngay với Triệu Vô Tuất chứ gì. Không được không được.” Sử Mặc vuốt râu, cố tình làm bộ úp mở.

“Sư phụ muốn đệ tử làm gì, người cứ nói đi.”

“Cho ta tất cả số bột xương quỷ còn thừa của ngươi.”

“Được thôi.”

“Giờ tộc Triệu cần nhất là một đường lui.” Sử Mặc nhìn Thập, nói rành rọt từng chữ.

“Sao hôm nay sư phụ nói chuyện đệ tử chẳng hiểu gì cả? Sư phụ nói rõ ràng ra đi được không?”

“Lúc ở Hoàng Trì, ta chỉ cho ngươi một chữ “thủy” mà ngươi đã đoán ra được phải đánh tiếng lũ lụt để ép Phù Sai rút đi. Khi cứu Bá Lỗ, ta cũng chỉ nói sinh mủ người đã bịa ngay ra một tràng nhiệt độc xâm nhập vào người vân vân. Giờ ta nói nhiều như vậy mà ngươi không hiểu, đúng là lo quá đâm rối.”

“Gì mà lo quá đâm rối cơ?” Mặt Thập nóng bừng, cô bưng bát nước lên ừng ực uống cạn.

“Đường lui của họ Triệu ở phương Bắc.” Sử Mặc nhìn cô nói.

“Thành Tấn Dương!” Thập sực nghĩ ra, buột miệng.

“Thế mới là đồ đệ của Sử Mặc ta chứ!” Sử Mặc vỗ tay cười khà.

“Năm xưa khi tộc Phạm và tộc Trung Hàng tấn công tộc Triệu, khanh tướng đánh không lại, cuối cùng phải lui về Tấn Dương cố thủ mới giữ được tộc Triệu. Ngày sau nếu tộc Triệu lại gặp kiếp nạn, thành Tấn Dương vẫn là đường lui tốt nhất của họ.”

“Câu này hay lắm. Giờ vừa hay có cơ hội trời ban, chỉ không biết thằng bé Vô Tuất này có nắm bắt được không thôi.”

“Cơ hội nào ạ?”

“Mấy hôm trước, địa long dưới thành Tấn Dương quẫy động, nhà cửa trong thành đổ sập, thành doãn Doãn Đạc trình thư lên khanh tướng xin phái người và vật tư chi viện.”

“Không tranh lại chính là tranh, còn tranh thì chỉ có một con đường chết..” Thập ngẫm kỹ lại lời Sử Mặc, câu trả lời rõ ràng dần hiện lên trong óc, “Ý sư phụ là, Vô Tuất hiện giờ tốt nhất nên rời Tân Giáng, đi Tấn Dương, như vậy vừa tránh được cuộc tranh giành ngôi thế tử, lại được khanh tướng coi trọng phải không?”

“Đúng thế.” Sử Mặc vuốt râu cười đáp.

“Tạ ơn sư phụ!” Thập vội đặt bát sơn trong tay xuống, đứng phắt dậy, “Đệ tử ra ngoài một chuyến, sẽ quay về ngay!”

“Ngươi vội gì thế? Người muốn gặp đã đến kia rồi.”

Chương 27 ĐI ĐẾN TẤN DƯƠNG

Mười sáu năm trước, gia thần tộc Triệu là Đông An Vu đã xây nên thành Tấn Dương tại nơi hiểm yếu nằm trên bờ Tây sông Phần. Chu vi thành rộng sáu dặm, tường cao năm trượng, là tòa thành quan trọng nhất của tộc Triệu ở miền Bắc.

Trong lúc Thập và sử Mặc trò chuyện, Triệu Vô Tuất vẫn ôm kiếm đứng trước cổng. Thấy cô nhìn ra trông thấy mình, hắn mới tươi cười sải bước đi vào, trước tiên hành lễ với Sử Mặc, rồi cung kính đón lấy bát nước phương đồ từ tay ông.

“Chàng đến từ bao giờ vậy?” Thập ngồi xuống cạnh hắn hỏi khẽ.

“Từ lúc nàng đang thao thao bất tuyệt, sợ cắt lời nàng nên ta đứng đợi bên ngoài.” Triệu Vô Tuất quay sang nhìn Thập, đầy vẻ yêu chiều.

Sử Mặc nhìn cả hai, cúi đầu hắng giọng.

Thập đỏ bừng mặt, vội thò tay xuống gầm bàn véo vào tay Triệu Vô Tuất một cái.

Triệu Vô Tuất cúi đầu cười, sau đó cung tay hành lễ, nghiêm trang thưa với Sử Mặc, “Vô Tuất hôm nay tới đây để cáo biệt thái sử. Sáng nay con đã xin với khanh phụ đi Tấn Dương cứu tế dân gặp nạn, giám sát việc tu sửa thành trì.”

“Ồ?” Sử Mặc ngẩng lên lộ vẻ tán thưởng, cười bảo Thập, “Thấy chưa nhóc con, Vô Tuất vẫn thông minh hơn ngươi đấy!”

“Chàng định đi bao lâu?” Thập hỏi Triệu Vô Tuất.

“Ít thì nửa năm, nhiều thì một năm?”

“Không sợ lúc về vị trí thế tử đã định ư?”

“Không sợ, chỉ sợ lúc về nàng quên ta thôi.” Triệu Vô Tuất đắm đuối nhìn cô.

“Khụ khụ khụ…” Sử Mặc sặc nước, ho sù sụ, Thập trừng mắt với Triệu Vô Tuất rồi vội vàng đứng dậy vuốt xuôi cho ông.

“Không sao.” Một lúc lâu sau Sử Mặc mới thở được bình thường, ông bảo Triệu Vô Tuất, “Lão phu cho Thập đi cùng ngươi, nhưng ngươi đừng quên chuyện đã hứa với lão phu khi trước, bằng không…”

“Vô Tuất nhớ kỹ, tạ ơn thái sử tác thành.” Triệu Vô Tuất cả mừng, vội đứng dậy vái Sử Mặc một vái dài.

Sử Mặc nhìn Thập rồi phủi mấy phiến lá rụng trên vạt áo toan đứng dậy.

Bấy giờ Thập mới nhớ ra, mình đến phủ thái sử lâu như vậy mà chỉ chăm chăm hỏi chuyện tộc Triệu, quên bẵng một việc cực kỳ quan trọng định hỏi lúc đầu, vội dìu Sử Mặc đứng dậy rồi hỏi, “Sư phụ đã bao giờ nghe nói tới Sấm truyền thân trúc chưa?”

“Sao lại hỏi chuyện này?” Sử Mặc biến sắc mặt.

“Lúc đệ tử ở phủ Trí, Trí Dao đã để một cô gái kỳ lạ hát cho đệ tử nghe, tiếc rằng đệ tử không hiểu nên mới định hỏi sư phụ nửa khúc sau bài Sấm truyền thân trúc hát cái gì, có liên quan gì tới đệ tử không.”

“Không liên quan gì tới ngươi cả, chỉ ca tụng vài công tích của Văn Công, Trí Dao sai người hát cho ngươi nghe là muốn ví mình như Văn Công đó!” Dứt lời, chẳng đợi Thập trả lời, Sử Mặc đã quay người trở vào nhà, chỉ để lại một bình phương đồ mới pha.

“Sao sư phụ lạ thế nhỉ? Còn chàng nữa? Chàng đã hứa gì với sự phụ thế?” Thập trách móc hỏi Triệu Vô Tuất.

“Ta hứa gì nàng không biết thì hơn, kẻo lại xấu hổ” Triệu Vô Tuất cười rồi ghé lại gần Thập, dùng hai ngón tay kẹp lấy cằm cô lắc lắc, “Nghe thấy chưa? Thái sử bảo nàng theo ta đi Tấn Dương đấy, còn không mau đi thu dọn hành lý!”

“Biết rồi!” Thập đẩy hắn ra, cười khúc khích chạy mất.

Mười sáu năm trước, gia thần tộc Triệu là Đổng An Vu đã xây nên thành Tấn Dương tại nơi hiểm yếu nằm trên bờ Tây sông Phần. Chu vi thành rộng sáu dặm, tường cao năm trượng, là tòa thành quan trọng nhất của tộc Triệu ở miền Bắc.

Hôm ấy, cô dẫn theo Tư và Vô Tà đứng đợi đoàn xe tộc Triệu ngoài cổng Tây thành Tân Giáng.

Phen này Triệu Ưởng cực kỳ quan tâm tới tình hình thiên tai ở Tấn Dương, lệnh cho dừng việc tu sửa thành riêng của tộc Triệu bên ngoài Tân Giáng, điều hẳn trăm thợ khéo giỏi xây cất phòng ốc theo đoàn xe vận chuyển tiền bạc lương thực tới Tấn Dương. Đến trưa, hai bên đường đông nghịt người kéo tới xem náo nhiệt, trẻ con cầm cành cây luồn lách giữa đám đông, đuổi bắt đùa giỡn nhau, du hiệp ôm kiếm ngồi trên mái nhà ven đường, nghển cổ ngóng trông.

“Tới rồi, tới rồi…” Không biết ai trên mái nhà la lớn.

Đoàn xe tộc Triệu tức thì xuất hiện trước mắt họ, đi đầu là mấy chục võ sĩ giáp đen đội mũ đeo kiếm, cưỡi ngựa cao lớn, đằng sau là bốn cỗ xe ngựa có mui, sau nữa là một đoàn xe bò dài dằng dặc.

“Trông đoàn xe bề thế quá!” Tư kéo tay áo Thập trầm trồ.

“Xây căn nhà thôi mà khua chiêng gõ trống rầm rầm.” Vô Tà liếc xéo một cái rồi cầm kiếm gỗ vung lên.

“Kiếm pháp cậu luyện thế nào rồi? Lần này đi đường tìm cơ hội để cậu đọ kiếm với Vô Tuất nhé?” Thập cười bảo Vô Tà.

“Không… không được, tôi vẫn chưa luyện xong!” Vô Tà đỏ mặt, cúi gằm xuống ấp úng.

“Hiếm lắm mới thấy cu sói không dám đấy nhé!” Tư chạy tới trước mặt Vô Tà, nháy mắt trêu cậu.

“Nhiều thứ nhìn thì đơn giản, tới khi mình học mới thấy được cái thâm ảo bên trong, mới sinh lòng kính phục. Vô Tuất tập kiếm nhiều năm rồi, cậu không đánh lại cũng chẳng có gì xấu hổ cả. Tới lúc đó cậu cứ bám lấy Vô Tuất đòi luyện kiếm, nói là tôi bảo thế.”

Thập đang nói chuyện với Vô Tà thì thấy một võ sĩ giáp đen chạy tới, hành lễ với cô, “Vu sĩ, khanh tướng cho mời!”

“Hai người đứng đây đợi tôi một lát.” Cô dặn dò rồi theo võ sĩ đi vào giữa đoàn người.

Cạnh cỗ xe ngựa sơn đen có mui, Triệu Ướng dẫn theo con cháu tộc Triệu tiễn đưa bọn Triệu Vô Tuất. Thấy Thập tới, ông quay sang vẫy tay gọi cô. Cô nhất thời được yêu mà sợ, vội rảo bước đi tới trước mặt Triệu Ưởng, vái một vái dài, “Bái kiến khanh tướng.”

Triệu Ưởng giơ tay đỡ cô dậy, “Vu sĩ không cần đa lễ. Lần này địa long trong thành Tấn Dương quẫy động, vạ lây đến dân chúng, quả là do lão phu thất đức. Mong vu sĩ có thể xoa dịu cơn giận của thần linh, cứu với chúng sinh, lão phu xin tạ ơn trước.”

Thấy Triệu Ưởng khom lưng định hành lễ, Thập giật mình vội giữ ông lại, “Khanh tướng muốn tôi tổn thọ đấy à, đây vốn là chức trách của tôi mà, tôi nhất định sẽ dốc hết sức cầu phúc cho khanh tướng, cho dân thành Tấn Dương.”

“Vậy thì tốt quá, xin nhờ vu sĩ!” Triệu Ưởng đặt một tay lên kiếm, gật đầu tán thưởng.

“Bẩm khanh tướng, đến giờ lành để xuất phát rồi.” Quản gia phủ Triệu bước đến nhắc khẽ.

Triệu Ưởng quay sang bảo Triệu Vô Tuất, “Vô Tuất nhi, chuyến này tới Tấn Dương núi cao nước sâu, hiểm trở trùng trùng, dọc đường phải cẩn thận đấy. Ta ở đây đợi tin tốt lành của con.”

“Con nhớ rồi ạ!”

“Tốt lắm, các vị lên đường đi thôi!”.

“Vâng! Cung tiễn khanh tướng!” Mọi người đồng thanh nói.

Triệu Ưởng vỗ vai Triệu Vô Tuất rồi dẫn cả đám con trai mỗi người một thái độ quay về.

Bấy giờ Thập mới ôm ngực thở hắt ra, tự dưng được Triệu Ưởng quan tâm và coi trọng, cô thực không quen chút nào.

“Vu sĩ, sao hôm nay không thấy con ngựa tốt ngày đi nghìn dặm của lão phu?” Một ông già để râu dê nâu sẫm đi tới cạnh cô, hỏi với vẻ quái gở.

“Bưu đại phu, Tiểu Bạch rõ ràng là ngựa của tôi, sao lại thành ngựa tốt ngày đi nghìn dặm của ông vậy?” Thập nhướng mày làm bộ ngây thơ vô tội.

Kẻ đang hỏi Thập là đại phu Bưu Lương, gia thần được Triệu Ưởng coi trọng nhất, người đời xưng tụng là Bá Nhạc, cực giỏi xem tướng ngựa. Nhắc tới khúc mắc giữa cô và ông ta, phải kể từ ba ngày trước.

Hôm ấy Thập dẫn Tư và Vô Tà tới phủ Triệu từ biệt Triệu Bá Lỗ, tiện thể gửi nhờ nuôi khỉ tuyết trong vườn cảnh. Sau khi rời ngôi thế tử, Triệu Bá Lỗ sống ngày càng tiêu dao, nửa tháng không gặp mà béo tốt hẳn lên; trái lại Tuân Cơ thì gầy sọp đi, mặt mày vàng vọt, thấy họ tới chẳng nói chẳng rằng, dẫn nô tỳ đi thẳng.

Triệu Bá Lỗ dẫn mấy người bọn Thập đi dạo vườn cảnh, vui vẻ khoe với cô mấy loại hoa cỏ y mới trồng. Đúng lúc ấy, Triệu Quý Đình dẫn Bưu đại phu xuất hiện.

Thì ra Triệu Quý Đình tìm được mười mấy thớt ngựa tốt từ Tây Vực nên đã bỏ nhiều tiền vàng vời Bưu Lương tới xem tướng ngựa. Song xem tướng ngựa chỉ là cái cớ, thực ra y biết Bưu Lương mê ngựa nên muốn tặng ngựa để nhờ ông ta nói tốt cho mình trước mặt Triệu Ưởng.

Nô lệ ủ rượu nước Sở, phương đồ Ba Thục, ngựa tốt Tây Vực, những mánh lới vặt vãnh của Triệu Quý Đình khiến Thập ngứa cả mắt, nảy ra ý định phá đám, bèn đề nghị so tài xem tướng ngựa với Bưu Lương.

Bưu Lương tự phụ rằng mình xem tướng ngựa đệ nhất thiên hạ, dĩ nhiên không từ chối. Triệu Quý Đình muốn lôi kéo vị “con thần” đang nổi như cồn là cô, nên cũng quả quyết tỏ ý sẽ tặng cô con “thiên lý mã” mà cô chọn.

Bưu Lương đi vòng quanh mười mấy thớt ngựa tốt một vòng, tự xưng là đã chọn được, nhưng để tỏ rõ phong thái của kẻ bề trên, bèn hào phóng tỏ ý để Thập chọn trước. Cô cười thầm trong bụng, ghé tai Vô Tà thì thầm dặn dò.

Vô Tà được phân công, tức thì ngửa cổ hú dài, tiếng sói tru như xé trời vang vọng khắp vườn cảnh. Chim chóc kinh hãi bay vụt lên, muông thú trốn biệt, mười mấy thớt ngựa cũng giằng dây cương chạy tứ tán. Chỉ riêng một thớt ngựa cao lớn, toàn thân trắng như tuyết là không sợ tiếng sói tru, hai mắt trợn trừng, tung vó hí dài, tiếng hí vang như chuông đồng, như muốn giật đứt dây cương để liều một trận với con sói.

“Tôi chọn nó!” Thập lập tức xí ngay con ngựa bạch, Bưu Lương và Triệu Quý Đình chỉ biết trông cảnh tan tác trong vườn rồi quay ra nhìn nhau.

Thiên lý mã Bưu Lương vừa ý đã bị Thập nẫng tay trên, ông ta cụt hứng, đành phất tay áo bỏ đi.

Không ngờ phen này tới Tấn Dương, lão già họ Bưu cũng đi theo, chắc hẳn trên đường sẽ thú vị lắm đây.

Thập cưỡi Tiểu Bạch dẫn đầu đoàn cùng Triệu Vô Tuất, Bưu Lương và Tư ngồi trong xe ngựa, Vô Tà không khăng trèo lên ngồi trên nóc xe, tập trung nghiền ngẫm cách dùng kiếm.

“Sao vừa rồi tự dưng khanh tướng vồn vã với ta thế?” Thập hỏi Triệu Vô Tuất.

“Nàng là con của thần, khanh phụ dĩ nhiên phải vồn vã với nàng, có gì lạ đâu?”

“Chàng đừng lừa ta, rốt cuộc mấy ngày nay chàng đã làm gì? Sao cả thành Tân Giáng đều biết chuyện ta thu vong hồn trong phủ Trí vậy?”

“Việc là nàng làm mà, chẳng qua ta chỉ bỏ thêm nắm củi, để lửa cháy mạnh hơn thôi. Giờ không chỉ tộc Trí cất nhà riêng cho nàng mà cả người tộc Hàn, tộc Ngụy cũng xin thái sử cho đón nàng về đấy. Thế là khanh phụ sẽ không nghi ngờ nàng có giao kèo gì với tộc Trí nữa.”

“Cảm ơn nhé, chàng suy tính chu đáo thật!”

“Cảm ơn làm gì, ta làm việc đều đòi thù lao đấy.”

Triệu Vô Tuất nheo mắt nhìn Thập, làm cô đỏ bừng mặt, quay ngoắt đi không thèm ngừng bắt xỉa tới hắn nữa.

Từ Tân Giáng đến Tấn Dương, vốn có thể ngồi thuyền theo bờ Tây sông Phần đi lên miền Bắc, nhưng vật tư cứu tế nặng nề khó mà ngược dòng được, nên đoàn xe đành theo đường bộ, băng qua đồng bằng, trèo đèo vượt núi mà đi.

Đêm ấy, đoàn xe cắm lều nghỉ ngơi bên bờ sông Phần. Đi suốt một ngày, mọi người đều mệt mỏi, trăng còn chưa lên đến giữa trời, cả khu trại đã im phăng phắc, ngoài mấy võ sĩ canh đêm ra, những người khác đều đã đi nghỉ.

Bên ngoài lều, một vầng trăng tròn treo lơ lửng giữa bầu không, dòng sông trắng bạc lăn tăn gợn sóng, lững lờ trôi trong đêm đen. Bờ Tây sông Phần có lẽ có một đội buôn khác cũng đóng trại bên bờ, ánh lửa vàng sẫm từ khu trại như ánh sao sa xuống nhân gian, sáng lấp lánh. Gió đêm thổi qua, thỉnh thoảng còn vẳng đến mấy tiếng ca du dương và tiếng hò hét của đàn ông say khướt. Thập ngồi bên bờ sông, nhắm mắt lại. Tiếng gió, tiếng nước, tiếng ca, khiến lòng cô chợt bình lặng hiếm thấy.

“Nghĩ gì vậy?” Một thân hình ấm sực đột nhiên áp vào lưng, Triệu Vô Tuất tựa đầu lên vai Thập, hai tay ôm chặt eo cô.

“Sao chàng đi lại nhẹ như mèo thế?” Cô toan vùng ra nhưng lại bị hắn ôm ngồi xuống bãi cỏ.

“Trên đời này e rằng chẳng mấy ai nghe được tiếng chân của ta đâu. Thính lực của nàng còn kém lắm.” Triệu Vô Tuất vòng tay ôm cô, lấy tấm áo dài bọc kín cả hai lại, “Nửa đêm không ngủ, chạy ra đây hóng gió à? Lỡ đổ bệnh, lấy ai giúp ta cầu khấn thần linh, vỗ về địa long?”

“Ta đâu phải con của thần, những việc chàng nói, thực ra ta không thể làm được.”

“Ta biết, nàng chỉ đi theo ta thôi, chẳng cần làm gì hết, cứ ở bên cạnh ta là được.” Triệu Vô Tuất vùi đầu vào hõm vai cô hít một hơi thật sâu.

Cần cổ Thập tê rần, cô bất giác nhún vai định né. “Sao thế, lạnh à?”

“Không, ngứa.”

Vừa dứt lời, cô đã nghe Triệu Vô Tuất cười khùng khục. Thực ra dù Thập không hiểu chuyện trai gái thì mấy ngày nay cũng hình dung ra được tư thái phong lưu của hắn khi chu du các nước năm xưa. Thiếu niên trên ngựa, thiếu nữ bên sông, vậy mà hắn trước kia còn không biết thẹn hùa theo cô chê bai Chúc Độc phóng đãng, giờ xem ra Triệu Vô Tuất hắn cũng chẳng khá khẩm gì hơn.

“Trước kia chàng chắc có nhiều đàn bà lắm nhỉ?” Thập hỏi.

“Nếu ta nói phải, nàng có giận không?”

Chẳng hiểu sao, nghe hắn nói vậy, lòng cô chợt đau như cắt, Thập cúi đầu buồn bực đáp, “Chàng đừng trả lời, cứ coi như ta chưa hỏi vậy?

“Thập à…” Triệu Vô Tuất ấp tay cô trong tay mình, dịu giọng, “Những lời ta nói ở phủ Tần thái tử là thật đấy, trước khi gặp nàng, Vô Tuất chẳng biết tình ái là gì, chứ đừng nói đến tương tư. Nhưng giờ đây ta chẳng muốn xa nàng một ngày nào cả. Phải ôm nàng thế này, ta mới yên tâm được. Nàng có biết lòng này đã bất an bao nhiêu năm rồi không?”

Thập xoay người lại mặt đối mặt, mắt nhìn mắt Triệu Vô Tuất, toan tìm một tia đùa bỡn, chiếu lệ trong mắt hắn, song chỉ thấy tràn ngập chân thành và tha thiết.

“Sau này nếu chàng phải lòng người khác thì cứ nói với ta, ta không phải dạng con gái bám riết không buông đâu.” Thập cụp mắt xuống nói khẽ.

“Không được, không thể nào, nàng đừng mơ!” Hắn ôm riết cô vào lòng, siết chặt. Tay hắn siết quá mạnh, khiến cô hầu như nghẹt thở. Cô thực sự sẽ được hạnh phúc ư? Trong tình yêu, ngoài ngọt ngào ra, cô luôn có cảm giác bi thương man mác. Nỗi bi thương và thê lương ấy dường như đã ăn vào cốt tủy cô từ lâu, chẳng liên quan tới bất cứ ai, tựa hồ đã được vùi sâu trong đáy lòng từ lúc cô chào đời rồi.

Đêm khuya thanh vắng, giọng hát và tiếng ồn ào bờ bên kia đã lắng xuống. Thập quyến luyến hơi ấm trong vòng tay Triệu Vô Tuất nên không muốn đi. Hắn ôm chặt lấy cô, tưởng như chỉ cần buông ra là phải vĩnh viễn chia lìa vậy.

“Kể cho ta nghe chuyện của chàng đi, mười sáu năm trước khi tộc Phạm và tộc Trung Hàng đánh tộc Triệu, chàng đang ở đâu?” Cô hỏi.

“Không muốn kể.” Hắn nhắm mắt, kéo cô ngồi dựa vào lòng mình.

“Kể cho ta đi, ta sẽ kể cho chàng nghe chuyện hồi bé.”

“Tất cả nhé?”

“Ừ, chàng muốn nghe gì ta sẽ kể hết.”

“Lúc hai tộc Phạm và Trung Hàng đánh vào thành riêng của tộc Triệu, ta đang bị phạt nhịn đói, nhốt trong phòng chứa củi.”

“Tại sao?”

“Ta không cẩn thận cho ngựa ăn phải có độc, làm một con ngựa non mới đẻ bị chết.”

“Nhưng chàng là con trai khanh tướng mà?”

“Bấy giờ khanh phụ không hề biết tới đứa con như ta, cũng có thể ông ấy biết nhưng mọi người trong phủ chỉ coi ta như đứa con hèn hạ của một nữ nô mà thôi. Đêm đánh thành ấy, nữ quyến, người hầu ở nhà sau đều bỏ chạy cả, chẳng ai nhớ ta đang bị nhốt trong phòng chứa củi.”

“Về sau thì sao?” Thập ấp tay lên mu bàn tay hắn, cố sưởi ấm cho hắn.

“Về sau ta lấy đá lửa đánh lửa, đốt cháy song cửa gỗ, tự chạy ra.”

“Chàng điên à, nếu đốt cháy phòng chứa củi, chẳng phải chàng cũng bị thiêu chết ư?” Tuy biết những chuyện này đều đã thành quá khứ, nhưng cô nghe kể cũng giật mình kinh sợ.

“Ở lại trong đó cũng chết thôi, chi bằng liều đánh cược một phen, giành lấy con đường sống cho mình” Triệu Vô Tuất nheo mắt nhìn sông Phần dưới trăng, “Ta bò được ra từ cửa sổ thì đầu tóc đã cháy sém, quần áo cũng cháy hết, phải nén đau đuổi theo hai mươi dặm mới bắt kịp đoàn người tộc Triệu.”

“May mà vẫn đuổi kịp.” Cô bất giác xuýt xoa.

“Nhưng ta vừa tới nơi thì nghe nói khanh phụ ra lệnh cho tất cả thị vệ và người hầu từ bốn mươi tuổi trở lên và mười lăm tuổi trở xuống ở lại cầm chân truy binh phía sau.”

“Cầm chân truy binh ư? Rõ ràng là bảo các người đi tìm đường chết mà!”

“Đúng vậy, may mà bấy giờ huynh trưởng trông thấy ta giữa đám người, mới cứu được ta.”

“Bá Lỗ biết chàng là em trai mình à?”

“Ngốc ạ, anh ấy là thế tử, ta có thân phận gì? Anh ấy chỉ coi ta là thằng nhỏ dắt ngựa, chăn ngựa thôi. Bấy giờ anh ấy mới được lập làm thế tử, khanh phụ bảo anh ấy học cưỡi ngựa, anh ấy nhát gan không dám cưỡi, bèn sai ta dắt ngựa cho mình, đi lòng vòng trong vườn cảnh. Về sau phải khoảng nửa năm nữa, họ mới phát hiện ra ta cũng là con trai khanh phụ.”

“Về sau thì sao? Chắc chàng cũng đỡ khổ hơn nhỉ?”

“Bớt bị đánh bị đói hơn, huynh trưởng đi đâu cũng dẫn ta theo, thế là khanh phụ để ta làm thị vệ cho anh ấy. Về sau ta được phái sang Tề học kiếm, thành tài lại được cử sang Tần làm quan hai năm.”

“Nhưng chẳng phải chàng nói Trương Mạnh Đàm đã thay chàng làm quan ư?”

“Ừm, hai năm ấy ta chu du thiên hạ, bái phỏng những bậc thầy về kiếm ở các nước, nghiên cứu kiếm thuật.”

“Hồng Vân nhi…” Thập nhìn sâu vào mắt hắn, không khỏi cảm khái, hóa ra đằng sau vẻ tự tin thoải mái của hắn còn cả một quá khứ không muốn nhìn lại.

“Sao, thấy tội nghiệp ta lắm à?”

Thấy cô khẽ gật đầu, hắn nhoẻn cười cọ mặt vào môi cô, “Thế thì an ủi ta đi!”

Thập nín thở, hôn nhẹ lên môi hắn.

Thân hình Triệu Vô Tuất chợt cứng đờ, cô giơ tay vuốt má hắn, thấy nóng bừng.

“Chàng đỏ mặt đấy à?” Cô cười thầm trong đêm. Hắn gật đầu, cười ra tiếng, “Cô bé, chắc chắn trời sinh ra nàng là để giày vò ta rồi.”

Cô cười như nắc nẻ, nghiêng người ôm eo hắn, cuộn tròn trong lòng hắn thì thầm, “Hồng Vân nhi, có lúc ta cảm thấy, chàng là ta, ta là chàng. Hai kẻ thấp hèn như chúng ta không ngờ lại tồn tại được giữa thời loạn lạc này, còn sống tự tại nữa chứ.”

Triệu Vô Tuất tì cằm lên đỉnh đầu cô, thở dài, “Ta rất đố kỵ với Ngũ Phong, cũng không ưa y, nhưng vẫn phải cảm tạ trời cao đã xui khiến y cứu nàng.”

“Trước kia chàng hỏi về mẹ ta, thực ra trong tiềm thức, ta có cảm giác mình vốn sinh ở Tấn…” Mí mắt Thập đã nặng trịch, giọng nói cũng càng lúc càng chậm. Triệu Vô Tuất xoa đầu cô rồi bế xốc cô lên, “Không cần vội, ta còn cả đời để nghe nàng từ từ kể mà. Trời sắp sáng rồi, ta đưa nàng về ngủ trước nhé.”

Khi Triệu Vô Tuất đưa Thập về lều thì đằng Đông đã phơn phớt ửng hồng. Bên ngoài trời càng lúc càng sáng, Tư trở dậy, ra sông múc cho Thập một vò nước, cô rửa mặt chải đầu qua quýt rồi chui vào xe ngựa. Hôm nay lão Bưu cưỡi Tiểu Bạch của Thập hứng gió bên ngoài, còn cô rúc trong xe ôm đùi Tư ngủ vùi.

Từ Tân Giáng đến Tấn Dương, cả đoàn người trèo đèo lội suối, thức khuya dậy sớm, tuy vất vả nhưng cũng coi như thuận lợi. Nhờ có toán võ sĩ giáp đen tộc Triệu mở đường nên đám cướp giật bình thường cũng không dám ra tay với đoàn xe. Đi hơn nửa tháng, lúc băng qua Hoắc Thái sơn bên bờ sông Phần, họ chạm trán một toán cướp liều mạng. Nhưng chẳng đợi Thập kịp xông ra khỏi xe, ba mươi mấy tên cướp đã bị đám Triệu Vô Tuất giải quyết gọn gàng như chém chuối. Vô Tà nhanh tới đâu chăng nữa cũng chỉ giết được ba tên, cứ càm ràm với cô suốt mấy ngày.

Mùa xuân phương Bắc đến muộn hơn Tân Giáng cả tháng trời, khi họ tới Thái Cốc, trời lại bất ngờ đổ một cơn mưa xuân dai dẳng, kéo dài tận năm ngày. Triệu Vô Tuất quyết định để đoàn xe dừng lại thành Thái Cốc chỉnh đốn, đợi trời nắng mới tiếp tục lên đường tới Tấn Dương.

Thái Cốc là nơi đặt kho lương của thành Tấn Dương, trước kia lúc Thập so tài tính toán với Loan Đào phủ thái sử, Sử Mặc đã ra đề vận chuyển lương từ Thái Cốc đến Tấn Dương. Hành quân đánh trận, quan trọng nhất là lương thảo, nên thành Thái Cốc canh giữ nghiêm ngặt hơn hẳn những thành trì có quy mô tương đồng.

Kỳ Lực, thành doãn Thái Cốc là một người đàn ông thân cao chín thước, râu dài đến ngực, lúc đoàn xe tộc Triệu tới thành Thái Cốc, y đang dẫn mấy thân vệ đi tuần tra kho lương nên lỡ thời gian ra khỏi thành nghênh đón. Triệu Vô Tuất biết được cũng không hề trách phạt y thất lễ đến muộn, trái lại còn khen ngợi mấy câu, nhờ y dẫn bọn họ dạo một vòng trong thành.

Kỳ Lực đi phía trước giới thiệu với Triệu Vô Tuất bố cục kho lương trong thành, số lính canh gác bên ngoài kho lương và hình thức giao ca. Thập lẽo đẽo theo sau, thắc mắc nhìn chằm chằm quả chuông đeo bên hông Kỳ Lực.

“Lần này địa long quẫy động, trăm dặm quanh thành Tấn Dương đều gặp tai kiếp cả. Sau thiên tai dễ xảy ra bạo loạn, mấy tháng tới đây kho lương thành Thái Cốc nhất định phải trông giữ thật cẩn thận. Ngày mai ta lên một danh sách, ngươi cứ theo số lượng trên đó mà cho người đưa lương thực cứu tế tới các nơi.” Triệu Vô Tuất dặn dò cặn kẽ chuyện cứu tế, Kỳ Lực chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng còn đưa ra vài ý kiến của mình, Triệu Vô Tuất thấy thế lại càng vui mừng. “Tử Ảm thấy lính canh kho lương bố trí thế nào?” Hắn cười hỏi Thập.

“Kho lương từ trong ra ngoài, từ cao xuống thấp đều có người canh giữ, thành doãn sắp xếp chu đáo lắm, có điều giãn thời gian đổi gác của binh lính bốn chỗ này ra một chút thì hơn.” Thập dừng bước, cúi đầu đáp.

“Vu sĩ nghĩ thật giống ta, tập trung đổi gác dễ khiến trộm cắp thừa cơ lẻn vào, chi bằng thành doãn cho giãn thời gian đổi gác của các binh sĩ trong, ngoài, cao, thấp ra, để bảo đảm lúc nào cũng có người canh giữ.”

“Vâng!” Kỳ Lực nghiêm trang đáp.

“Thành doãn, tôi hơi tò mò một chút, sao ngài lại đeo một quả chuông không kêu được trên người vậy?” Quả chuông đeo ở hông Kỳ Lực to bằng bàn tay, nhưng bên trong lại nhét một mảnh vải gai, nên khi y đi lại, chuông không hề kêu.

“Đây là chuông cảnh báo, những binh sĩ phụ trách tuần tra kho lương trong ngày đều phải đeo, hễ gặp chuyện thì móc mảnh vải ra, lắc chuông cảnh báo.”

Nghe vậy Thập và Triệu Vô Tuất nhìn nhau cười, Kỳ Lực nói năng đúng mực, làm việc rành mạch, quả là bậc quân tử đáng tin cậy.

Thấy mọi chuyện ở thành Thái Cốc được sắp xếp đâu ra đấy, Triệu Vô Tuất mới yên tâm nghỉ ngơi mấy ngày.

Mưa xuân cứ rơi rả rích, dai dẳng không ngừng, cây bách già trước nhà được nước mưa gột rửa xanh mướt sạch bóng cả lên. Một con chim nhỏ đầu tròn đang nấp dưới tàng cây cao vút, bộ lông xanh biếc đẹp đẽ rớt sũng nước mưa, dính bết vào người. Có lẽ là chán nản, cũng có lẽ là bực bội vì bị mưa xuân làm ướt, chim nhỏ liên tục dùng chiếc mỏ đỏ chuốt lại bộ lông trên mình.

“Chàng xem kia, con chim kia điệu quá.” Thập tựa vào cây cột gỗ loang lổ vết sơn, ngồi dưới mái hiên ngắm mưa.

Triệu Vô Tuất xách một bầu rượu nghiêng người nằm xuống cạnh cô, làu bàu, “Ta chưa từng thấy cô gái nào không thích làm điệu như nàng, cả ngày toàn mặc đồ nam chạy khắp nơi.”

“Thế này thoải mái mà.” Thập vươn tay giật lấy bầu rượu của hắn, ngửa cổ dốc một hớp vào miệng.

“Sau này khi nào chỉ có hai ta, nàng thay sang đồ nữ đi!” Triệu Vô Tuất chống cằm ngắm nghía gương mặt cô, “Sao ta chẳng thấy nàng dùng son phấn bao giờ cả? Ta tưởng con gái ai cũng thích chứ.”

“Hóa ra Hồng Vân nhi thích con gái bôi son trát phấn à! Vậy sau này ngày nào ta cũng vẽ mày, tô môi, vận váy lụa dài quét đất, gảy đàn ca múa cho chàng nghe được không?” Cô ghé mặt lại sát mặt hắn, hờn mát bằng giọng ngọt như mía lùi.

Triệu Vô Tuất nhìn cô, lặng thinh hồi lâu rồi phá lên cười, “Ta sai rồi, ta sao có thể để nàng trở thành người con gái như thế được. Dù nàng ngày ngày lấy bùn xoa mặt, cũng vẫn là cô gái đẹp nhất thiên hạ.”

“Hừm! Đàn ông con trai chỉ toàn nghĩ một đằng nói một nẻo thôi.” Cô hừm một tiếng, quay ngoắt đi.

“Nào, theo ta tới chỗ này!” Triệu Vô Tuất giơ tay bóp cằm cô, nhẹ nhàng hôn lên chóp mũi.

“Không đi!”

“Thập à.” Giọng hắn càng lúc càng ngọt.

“Đi đâu?”

“Hôm qua nghe Kỳ Lực nói, phía Bắc thành Thái Cốc có một thung lũng, bên trong có cây thần nghìn tuổi, nếu hai người yêu nhau khắc tên lên thân cây thì muôn kiếp không bao giờ phải chia lìa nữa.”

“Ta không đi.” Thập gạt tay hắn ra, cúi đầu lầu bầu.

“Tại sao?”

“Bị trói buộc cả đời vào chàng, nhỡ sau này ta gặp được người vừa ý, há chẳng phải sẽ hối hận ư?”

“Nàng không muốn ở bên ta cả đời ư? Nàng vẫn muốn đi à?” Triệu Vô Tuất ngẩn ngơ nhìn cô, chau mày lại.

Thập nhỏm dậy ghé tai hắn nói khẽ, “Ngốc ạ, ta gạt chàng thôi.”

“Nàng…” Triệu Vô Tuất định thần lại toàn tóm lấy cô nhưng cô đã lách người chạy ra sân, “Làm gì thế? Chỉ chàng được trêu ta, không cho ta trêu chàng à?” Cô đứng dưới mưa cười khanh khách nhìn hắn.

Triệu Vô Tuất sải bước vào màn mưa, nhẹ nhàng ôm cô vào lòng, tiếng thở dài man mác vang lên trên đỉnh đầu cô, “Giờ nàng muốn trêu ta thế nào cũng được, chỉ mong sau này nàng đừng nhẫn tâm rời bỏ ta…”

“Vô Tuất, vừa rồi ta chỉ đùa chàng thôi mà.” Thập ngẩng lên dỗ dành.

“Ừm, ta biết.” Hắn giơ tay đỡ lấy đầu cô, giọng nói đầy vẻ buồn rầu và bất an.

Chương 28GIỮA ĐƯỜNG GẶP CƯỚP

“Ngươi, ngươi cười gì hả? Có gì đáng tiền mau nộp ra đâu!” Tên cướp đường nọ lắp bắp quát cô một câu rồi quay sang Vô Tà, “Ngươi, ngươi cởi… cởi áo ra cho ta.”

“Ngươi muốn lấy quần áo của ta à? Vậy để ta lột áo ngươi trước.” Vô Tà sấn tới, chỉ trong nháy mắt, tấm vải rách quấn trên mình tên cướp đã bị cậu giật lấy.

Để Triệu Vô Tuất yên lòng, Thập đành nhận lời khi nào tạnh mưa sẽ theo hắn vào núi tìm cây thần nghìn tuổi có thể cho đôi lứa bên nhau trọn kiếp trong truyền thuyết. Cơn mưa xuân rả rích dường như cũng hiểu được sự nôn nóng của hắn, chưa đầy hai khắc sau đã ngừng. Mặt trời ló ra sau làn mây xám nhờ, cả thế gian chợt sáng bừng lên.

Hai người đang thay giày cỏ chuẩn bị ra ngoài thì Tư và Vô Tà xách một làn rau dại xanh mướt bước vào.

“Chẳng phải đã nói là hái rau phong nấu cháo ư? Giờ lại thay giày định đi đâu?” Tư đặt làn xuống ngơ ngác hỏi.

“Rau phong non quá!” Thập lật mớ rau dại trong làn, bảo bạn, “Bọn mình đi một lát rồi về ngay, cậu nấu cháo trước đi!”

“Hai người đi đâu vậy? Tôi cũng muốn đi!” Vô Tà liếc Triệu Vô Tuất rồi giật tay áo Thập, bắt đầu giở ngón làm nũng và ăn vạ sở trường.

Triệu Vô Tuất đã nhìn quen dáng vẻ rất oách thường ngày của Vô Tà, kinh ngạc hỏi, “Cậu ta… cậu ta làm gì đấy?”

Nhìn cặp mắt long lanh nài nỉ của Vô Tà, Thập dở khóc dở cười, đành bảo Triệu Vô Tuất, “Dẫn cậu ta đi đi, bằng không cậu ta cứ thế này đấy.”

“Vậy mình cũng đi với!” Tư cười tít mắt ôm chầm lấy tay kia của Thập.

Thế là hai kẻ ngay cả đi đâu còn không biết cũng gia nhập đội tìm kiếm cây thần nghìn tuổi.

Miền Bắc nước Tấn lắm núi non, mấy hôm nay lại mưa tầm tã, dọc đường họ thấy đủ các dòng suối lớn có nhỏ có, uốn lượn chảy quanh. Bốn người men theo khe núi lần vào thung lũng, đi chừng hai ba dặm, qua một khúc quanh thì thấy một vách núi sừng sững trước mặt. Mấy dây tử đằng từ trên vách đá rủ xuống, nở ra mấy bông hoa vàng sẫm lẫn trong bụi cỏ.

“Vượt qua vách núi này chắc là tới.” Triệu Vô Tuất kéo tay Thập đi tiếp.

Đúng lúc ấy, trong vạt rừng lúp xúp trước mặt chợt ló ra một cậu trai mặt mày lấm lem bùn đất, lăm lăm thanh kiếm đã gỉ ngoèn, run rẩy hô lên, “Cướp đây…”

Nhìn gương mặt lem luốc nọ, Thập chợt nhớ tới ban nãy Triệu Vô Tuất nói, “dù nàng ngày ngày lấy bùn xoa mặt, cũng vẫn là cô gái đẹp nhất thiên hạ”, không kìm được phì cười.

“Ngươi, ngươi cười gì hả? Có gì đáng tiền mau nộp ra đây!” Tên cướp đường nọ lắp bắp quát cô một câu rồi quay sang Vô Tà, “Ngươi, ngươi cởi… cởi áo ra cho ta.”

“Ngươi muốn lấy quần áo của ta à? Vậy để ta lột áo ngươi trước.” Vô Tà sấn tới, chỉ trong nháy mắt, tấm vải rách quấn trên mình tên cướp đã bị cậu giật lấy.

Tức thì, cả bốn đều trố mắt. Hóa ra bên dưới tấm vải rách nọ, tên cướp kia chẳng mặc gì hết, bị Vô Tà giật mất tấm vải che thân liền biến thành một cục thịt trần trùi trụi.

Cục Thịt đang lăm lăm thanh kiếm nhất thời còn chưa kịp định thần, cứ thế xoạc chân hiên ngang đứng trước mặt cả đám.

“Chết tiệt, người đi ăn cướp sao không mặc quần áo!” Tư ôm mặt ré lên.

“Á!!!” Cục Thịt rú lên thảm thiết, hốt hoảng giơ tay che chỗ quan trọng rồi quay đi, xoay mông về phía bốn người.

Vô Tà nhảy đến, toét miệng cười chọt mạnh vào mông Cục Thịt, “Này, lộ mông rồi kia.”

Cục Thịt nhảy dựng lên, vắt chân lên cổ chạy.

Triệu Vô Tuất nhặt một hòn đá dưới đất, ném vù theo, chỉ nghe một tiếng la lớn, Cục Thịt đã nằm bò ra đất, không dậy nổi nữa.

“Tội nghiệp nó ghế…” Chặn đường đánh cướp Triệu Vô Tuất và Vô Tà, Thập chẳng biết phải nói nó mù mắt hay to gan nữa?

“Giờ làm sao đây?” Cô hỏi Triệu Vô Tuất.

“Xem bộ không giống hạng quen cướp bóc, e rằng còn có ẩn tình khác, chúng ta lại hỏi thử xem.”

Vô Tà vốc một vốc nước lạnh từ khe suối bên cạnh táp lên mặt Cục Thịt rồi đập mạnh vào lưng nó, “Này, tỉnh lại đi, còn không tỉnh lại ta cho một kiếm bây giờ!”

Thập giơ tay toan lật người Cục Thịt lại, nào ngờ thân hình dưới tay cô lại ra sức trì xuống, sống chết không chịu lật, cô sợc hiểu ra, cười bảo, “Vô Tà, cậu cởi áo ngoài ra đi.”

“Sao lại là tôi?” Vô Tà dẩu môi về phía Triệu Vô Tuất, “Anh ta cũng có áo ngoài mà!”

“Lần tới so kiếm, nếu cậu thắng được ta, thì đến lượt ta cởi.” Triệu Vô Tuất nhướng mày khiêu khích.

“Được rồi!” Thập cởi áo ngoài đắp lên mình Cục Thịt, “Ta biết mi tỉnh rồi, nếu còn lặng im không nói, hai người bọn họ sẽ chặt mi thành hai khúc, ném xuống khe núi cho sói hoang đấy.”

“Thập à.” Tư đẩy cô, trách móc, “Cậu làm nó sợ rồi kìa.”

Nghe có người nói đỡ cho mình, Cục Thịt từ từ quay mặt lại.

“Mau, mặc quần áo vào đi!” Tư dịu dàng cười bảo nó.

Nó bèn tóm lấy chiếc áo trong tay Tư, lí nhí nói như tiếng muỗi kêu, “Cảm ơn cô nương.”

“Sao giờ thều thào thế? Vừa rồi hô “cướp đây” khí thế lắm mà!” Vô Tà đập mạnh vào gáy Cục Thịt, “Định cướp của chúng ta à? Có biết chú tóc đỏ của ta là ai không?”

Vô Tà đi theo Đạo Chích nửa tháng, lời nói cử chỉ cũng nhiễm tác phong giặc cướp, Thập trừng mắt lườm cậu rồi quay sang bảo Triệu Vô Tuất, “Thôi vậy, lấy dây leo tạm trói lại đã, đợi lát nữa đưa xuống núi giao cho thành doãn xử lý.”

“Nếu vậy, theo luật lệ khanh phụ định ra năm xưa, nó sẽ chết chắc.” Triệu Vô Tuất nói.

Cục Thịt dưới đất nghe vậy lập tức chồm dậy, dập đầu lia lịa với Triệu Vô Tuất, “Quý nhân tha mạng! Tôi cũng bị ép uổng thôi, người trên Hầu Đầu sơn nói, không đi cướp thì không cho lương!”

Thập và Triệu Vô Tuất nhìn nhau, đỡ Cục Thịt quỳ dưới đất dậy.

“Không đi cướp thì không cho lương ư? Mi thuật lại rõ ràng thì bọn ta sẽ tha chết cho.” Cô nghiêm mặt bảo.

“Tạ ơn, tạ ơn quý nhân” Cục Thịt dập đầu với cô hai cái rồi thẳng người dậy, nghẹn ngào kể, “Tôi tên Tiểu Cửu, sống ở làng Đá phía Đông thành Tấn Dương, mấy tháng trước động đất, nhà sập, lương thực cũng bị chôn vùi hết. Mười mấy hôm nay trời mưa dầm, lương thực đào lên được không mốc meo cũng mọc mầm. Nếu chỉ để ăn thì cũng chẳng quan trọng, lương thực mốc vẫn ăn được, nhưng hạt giống trong thành phát hồi đầu xuân mà mốc thì không trồng được nữa. Đến tháng Chín không nộp được lương thực năm nay, cả nhà cũng phải bỏ mạng.”

“Nghe nói thành doãn Tấn Dương là người thấu tình đạt lý, sao mi không bẩm với ông ta?” Triệu Vô Tuất hỏi.

“Người trong thành nói, mấy hôm nay thành doãn bận đến phát ốm, đám chúng tôi sao dám làm phiền nữa? Hai hôm trước, có một toán người từ trên Hầu Đầu sơn xuống, đem theo hạt giống thượng hạng, nói là mỗi nhà phải cho một trang đinh lên núi, thì sẽ phát cho một đấu nhỏ hạt giống.”

“Đây là chiêu binh mãi mã, tập hợp trang đinh giành thiên hạ à!” Thập kinh ngạc thốt lên.

“Muốn có lương thực thì phải theo chúng lên núi, muốn lên núi thì trước hết phải đi cướp, thú vị thật đấy, hay lắm.” Triệu Vô Tuất cười nhạt, “Chúng tập hợp được bao nhiêu người rồi? Giờ ở đâu?”

“Tôi không nói được.” Tiểu Cửu ngậm miệng lắc đầu.

“Không nói thì chặt làm hai khúc, ném xuống núi!” Vô Tà huýt sáo cười ha hả.

“Một trăm người, cả trong thành lẫn tám làng ngoại ô, hơn một trăm người.” Tiểu Cửu nhát gan, tông tốc khai ra hết.

“Xem ra chúng ta phải mau mau tới Tấn Dương thôi.” Thập kéo tay Triệu Vô Tuất, nghiêm trang nói.

“Tiếc thật, tên giặc cỏ này làm hai ta cụt cả hứng. Đi thôi, bây giờ xuất phát, có khi trước lúc trời sáng ngày mai đã tới Tấn Dương rồi.”

Sau khi xuống núi, Triệu Vô Tuất lập tức lệnh cho đoàn xe sửa soạn lên đường, Bưu đại phu và đội hộ vệ phụ trách áp tải vật tư, còn mấy người bọn Thập ăn mặc gọn gàng cưỡi ngựa đi trước.

Đến bên ngoài thành Tấn Dương thì đã quá giờ Hợi, cổng thành đóng kín, mặc cho họ gọi hay tỏ rõ thân phận thế nào, lính giữ thành cũng chỉ có một câu: chưa có lệnh của thành doãn đại nhân, không thể tự tiện mở cổng.

“Ban ngày ban mặt cho giặc cướp vào thành lôi kéo tráng đinh, còn nửa đêm canh ba lại đóng cổng nhốt chủ nhân bên ngoài. Dưới gầm trời đâu ra thành doãn thế này?” Triệu Vô Tuất nổi giận đùng đùng, tuyên bố sáng mai nhất định phải dạy cho tên Doãn Đạc không biết tốt xấu kia một bài học.

Thấy Triệu Vô Tuất như vậy, Thập chợt nhớ tới một câu chuyện từng nghe được về Triệu Ưởng và Doãn Đạc.

Thành Tấn Dương do trọng thần tộc Triệu là Đổng An Vu dựng nên, mười sáu năm trước, Doãn Đạc chỉ là một đứa hầu nhỏ bên cạnh Đổng An Vu. Về sau Đổng An Vu tự sát ở Tấn Dương, Doãn Đạc trở thành thành doãn của Tấn Dương. Mệnh lệnh đầu tiên y nhận được từ Triệu Ưởng là dỡ bỏ tất cả thành lũy năm xưa dựng nên để đề phòng tộc Phạm và tộc Trung Hàng tấn công, bởi những bức tường đất ám đen khói lửa chiến tranh ấy khiến Triệu Ưởng nhớ tới tình cảnh khốn đốn khi bị vây hãm trong thành.

Mấy tháng sau, Triệu Ưởng tới thành Tấn Dương thị sát, phát hiện thành lũy vẫn chưa được tháo dỡ, trái lại còn được Doãn Đạc gia cố thì giận lắm, tuyên bố rằng không giết Doãn Đạc, sẽ không bước chân vào thành nửa bước.

“Này cô bé, nàng cười gì thế?” Triệu Vô Tuất chợt lên tiếng cắt ngang mạch suy nghĩ của cô.

“Ta đang nghĩ tới chuyện về khanh tướng và Doãn Đạc mình nghe được trước kia. Thực ra chàng giống tính khanh phụ chàng lắm.”

“Lâu nay ta vẫn tò mò, không hiểu sao nàng biết nhiều chuyện thế? Chẳng phải nàng đã nói, trước khi bị đưa đến phủ Bách Lý, nàng chưa từng rời thành Ung mà?”

Tư hơ tay lên đống lửa sưởi cho ấm rồi quay sang cười khì bảo Triệu Vô Tuất, “Trong thư phòng tướng quân nhà chúng tôi cất giữ chuyện cả thiên hạ, Thập ngày ngày rúc trong ấy dĩ nhiên cái gì chẳng biết.”

“Chuyện cả thiên hạ ấy à? Hừm, không ngờ người Tần ôm dã tâm lớn quá nhỉ.” Triệu Vô Tuất cười nhạt, không nói gì nữa.

Câu nói vô tâm của Tư lọt vào tai Triệu Vô Tuất lại thành ra quân tình cơ mật. Giờ vương thất nhà Chu suy vi, chư hầu trong thiên hạ rục rịch nổi lên, nước Tần suốt hai trăm năm kể từ thời Mục Công vẫn cố thủ biên thùy phía Tây, im hơi lặng tiếng. Tấn Sở đối chọi, Tề Lỗ giao chiến, Ngô Việt tranh đấu, Tần đều không can dự. Nhưng mấy đời Tần bá đã âm thầm giăng một tấm lưới lớn bao trọn các nước Trung Nguyên, tai mắt nước Tần rải khắp thiên hạ, trong thư phòng của Ngũ Phong ngày ngày đều có tin tình báo từ các nước đưa tới, lớn thì là bố trí quân đội, nhỏ là chuyện phiếm ở các vọng tộc. Nhưng ngoài Tần ra còn có Thiên Xu, đằng sau Thiên Xu là gia tộc hay đất nước nào? Thiên hạ thoạt nhìn có vẻ bình ổn này, thực ra lại âm thầm cuộn sóng, nguy cơ bốn bề, các thế lực biến ảo khôn lường, rắc rối phức tạp.

Thập ngẩng lên nhìn bầu trời sao xa tít, Tử Vi động, sao khách náu, thiên hạ này e rằng sắp loạn hơn nữa rồi…

Cả đám đành ngủ ngoài trời bên ngoài thành Tấn Dương một đêm, thực không thể dùng hai chữ “khổ sở” để hình dung nữa. Vì mấy hôm trước trời mưa nên củi trong cánh rừng ngoại ô đã ướt sũng. Để đốt được đống lửa xua tan hơi lạnh về đêm ở phương Bắc, họ đã phải mò mẫm trong rừng hơn một canh giờ, khó khăn lắm mới gom được ít cành khô nhóm lửa. Nào ngờ đến nửa đêm, mưa rào thình lình trút xuống, giội cho đống lửa tắt ngấm. Cuồng phong gào thét thổi tốc mái căn lều họ dựng tạm, cành lá bay tan tác đầy trời.

Thấy Thập ướt lướt thướt, Triệu Vô Tuất ôm lấy cô chạy tới dưới chân thành, gào thét gọi mở cổng, nhưng cổng thành vẫn đóng im ỉm. Giữa mưa to gió lớn, hắn chỉ biết ôm chặt cô trong lòng, dựa vào cổng thành, cố lấy thân mình che mưa chắn gió cho cô. Cô không dám than lạnh, không dám run rẩy, chỉ sợ nếu mình rên rỉ hay hắt xì mấy tiếng thì ngày mai Doãn Đạc sẽ phải hứng chịu cơn giận ngút trời của Triệu Vô Tuất.

Mưa xối xả một lúc rồi ngớt dần, bốn người cứ thế dựa vào cổng thành chống chọi qua một đêm.

Tới khi gà gáy, cánh cổng sau lưng cũng nhúc nhích. Triệu Vô Tuất đứng phắt dậy, chẳng để Thập kịp trông rõ người trong thành chạy ra là ai, hắn đã vung chân đá bay người nọ đi.

“Hồng Vân nhi!!” Thập vội chạy tới giữ tay Triệu Vô Tuất lại, ngăn hắn rút kiếm, “Tạm nén giận đã, đợi gặp được Doãn Đạc rồi tính.”

Triệu Vô Tuất nén giận, tiện tay tóm lấy một tên lính, gầm lên quát hỏi, “Thành doãn Tấn Dương đâu rồi? Bảo tới ngay đây gặp ta!”

Tên lính nọ hết hồn trước khí thế của Triệu Vô Tuất, hồi lâu mới lắp bắp đáp, “Quý nhân bớt giận, thành doãn đổ bệnh, mê man ba ngày nay rồi.”

“Đổ bệnh à? Sao đêm qua các người không mở cổng thành?”

Thành Tấn Dương có pháp lệnh, sau khi trời tối cho tới trước lúc gà gáy, không được thành doãn cho phép thì không được tự tiện mở cổng thành, ai làm trái xử tử.” Người vừa bị Triệu Vô Tuất đá bay ôm bụng lom khom chạy đến.

“Thành Tấn Dương này không có Doãn Đạc thì mọi hoạt động đình trệ chắc?” Triệu Vô Tuất buông cổ áo tên lính ra, quay sang quát hỏi, “Ngươi là tên nào?”

“Kẻ hèn chính là quản gia phủ thành doãn, tên Đồ, tới đón sứ giả.” Quản gia Đồ ôm bụng toan quỳ xuống thì Thập đã giơ tay giữ lại, “Quản gia, tầm chiều nay đoàn xe của tộc Triệu sẽ tới, ông sắp xếp người chuẩn bị vận chuyển vật tư trước đi! Cử thêm một người dẫn tôi tới gặp thành doãn”

“Anh là?”

“Đây là vu sĩ Tử Ảm, đệ tử thái sử Mặc.” Triệu Vô Tuất lạnh lùng liếc nhìn rồi cất tiếng.

“Vu sĩ phủ thái sử ư? Xin vụ sĩ cứu gia chủ tôi với!” Quản gia Đồ biến sắc, vội quỳ sụp xuống đất.

“Quản gia đứng dậy nói đi, thành doãn sao vậy?”

“Gia chủ nhà tôi trong khi dựng đàn tế đã động chạm thần linh, mê man ba ngày rồi. Xin vu sĩ cứu mạng!”

Thập và Triệu Vô Tuất nhìn nhau, đều ngạc nhiên ra mặt.

“Có ta ở đây, Tử Ảm tới đằng đó trước đi, xem rốt cuộc là chuyện gì.” Triệu Vô Tuất trầm giọng bảo cô.

“Được. Quản gia đi trước dẫn đường đi.”

Thập dẫn Tư theo quản gia Đồ vào thành. Lúc trước bên ngoài, thấy tường thành và lầu cổng thành vẫn nguyên vẹn, Thập cứ ngỡ địa long quẫy động là nói quá lên, nhưng vào trong mới nhận ra, nhà cửa không xiêu thì đổ, thiệt hại vượt xa tưởng tượng của cô.

“Thập à, địa long ghê gớm thật đấy, sao có thể làm nhà cửa đổ nát tới mức này?” Tư ghé tai cô hỏi nhỏ.

“Năm xưa Đổng An Vu chắc chắn đã tốn rất nhiều tâm sức để xây nên tòa thành này, cậu xem lần này tuy địa long quẫy động dữ dội, nhưng những công trình quan trọng trong thành không tổn hại gì. Tương truyền hơn hai trăm năm trước, năm thứ hai đời Chu U vương, ba sông Kinh, Lạc và Vị nhất loạt chấn động trong cùng một ngày, sấm rền chớp giật, nước sông chảy ngược, Kỳ sơn sạt lở, thành trì nháy mắt đã bị san phẳng.”

“Là U vương đốt phong hỏa giỡn chư hầu đó ư?”

“Ừm, U vương thất đức nên trời cao cảnh cáo, làm ba sông rung chuyển. Người đời đều nói dưới lòng đất có con rồng dữ, thời bình nó sẽ say ngủ, tới thời loạn thì tỉnh giấc, gây họa nhân gian.”

“Ý cậu là con rồng dữ làm sạt lở Kỳ sơn giờ đang ẩn nấp ngay bên dưới thành Tấn Dương này ư?” Tư tái mét mặt, nhón chân chạy mấy bước rồi nhảy lên một tảng đá lớn bên đường, “Nhỡ nó tỉnh ngay lúc này thì sao?”

Quản gia Đồ cũng nghe rõ những điều thập nói với Tư, hoảng sợ ngoái lại.

Thấy thế, Thập vội xua tay cười nói, “Khanh tướng là người hiền giúp đời, địa long sao có thể tác oai tác quái lúc này được? Phen này quẫy động có lẽ là bởi ngủ lâu quá nên duỗi mình thôi, khỏi cần lo lắng, không sao đâu.”

“Thật không?” Tư rón rén tụt từ trên tảng đá xuống, trong khi quản gia Đồ trợn tròn đôi mắt ti hí lên nhìn Thập không chớp.

Cô chột dạ cười khan hai tiếng, gật đầu quả quyết, “Dĩ nhiên rồi, người ngủ lâu phải vươn vai, địa long cũng thế thôi! Đi nào, đi nào!”

Quản gia Đồ đưa hai người tới phủ đệ của Doãn Đạc nằm ở phía Tây thành Tấn Dương. Lúc này ngoài cổng trong sân, trong nhà ngoài nhà đang chen chúc đầy những dân gặp nạn quần áo rách rưới, tóc tai bù xù. Trong số họ có người bị thương rên rỉ luôn miệng, có trẻ con khóc lóc, còn cả những cụ già tóc bạc phơ co ro nằm ngủ dưới đất. Đám đàn bà con gái nấu canh rau dại, còn đàn ông lao nhao vác công cụ đào đất lên vai, chuẩn bị cho một ngày làm việc.

“Đây là những ai thế? Sao lại ở trong phủ thành doãn?” Thập nghi hoặc hỏi.

“Những người này đều bị sập nhà, gia chủ đành để họ chuyển tới ở trong phủ” Dứt lời quản gia mở một căn phòng xép nằm kề nhà chính ra, “Gia chủ nhường cả chỗ ở của mình cho mấy bà bầu, nên… trong này tối lắm, vu sĩ cẩn thận dưới chân nhé.”

“Không sao, phiền ông thắp ngọn đèn, để tôi xem bệnh cho thành doãn trước đã.” Thập ngẩng đầu nhìn quanh, thấy căn phòng này còn không có cả cửa sổ, đóng cửa chính vào là tối om, chẳng nhìn thấy gì hết.

Lão Đồ, ai đến vậy?” Một giọng khàn khàn cất lên trong bóng tối.

“Gia chủ tỉnh rồi ư? Vu sĩ đúng là thần thông!” Quản gia Đồ thắp một ngọn đèn dầu rồi mừng rỡ quỳ sụp xuống đất dập đầu hai cái với Thập.

Ây, hình như cô chưa làm gì mà…

“Vu sĩ ư? Người của khanh tướng đến rồi à?” Một người vội vàng ngồi dậy khỏi giường, đầu tóc rũ rượi, hai tay ôm đầu rên rỉ đau đớn, “Ta ngủ bao lâu rồi? Sao chẳng ai gọi ta vậy?”

Thập cẩm đèn dầu ngồi xuống mép giường nhẹ nhàng đáp, “Thành doãn đã ngủ ba ngày rồi.”

Người nọ nghe vậy thì ngẩng phắt lên, bên dưới mớ tóc bù xù là gương mặt non nớt như trẻ con, hàng mày cong cong, cặp mắt tròn xoe, đôi môi chu lên. Thập đã nghe nói Doãn Đạc còn trẻ, song không ngờ y lại có gương mặt non choẹt đáng yêu nhường này.

“Tiên sinh là?” Mắt Doãn Đạc lấp loáng sáng lên dưới ánh đèn leo lét.

“Đệ tử của thái sử Mặc, tên chữ Tử Ảm.”

“Đoàn tiếp tế của khanh tướng đến rồi ư?” Y toét miệng cười, vén chăn toan xuống giường.

“Gia chủ chớ vội dậy, để vu sĩ xem bệnh trước đã.” Quản gia Đồ ấn Doãn Đạc xuống rồi quay ra lo lắng hỏi Thập, “Vu sĩ, gia chủ đang cùng dân chúng dựng đàn tế thần thì ngã ngất đi, có phải đã động chạm tới thần linh không?”

“Lão Đồ à, ta không sao đâu.” Doãn Đạc ngượng nghịu cười với Thập, “Trước đó ta thức liền năm ngày không ngủ nên hôm ấy choáng váng ngất đi thôi, không có gì đáng ngại đâu.”

“Quý nhân ngủ ngon lành, lại hại mấy người chúng tôi đội mưa đứng ngoài thành cả đêm” Tư cúi đầu càu nhàu.

“Đây là…” Doãn Đạc nhìn Tư, nghi hoặc hỏi.

Quản gia Đồ vội kể lại chuyện hôm qua, Thập cứ ngỡ Doãn Đạc sẽ xin lỗi mấy câu, không ngờ y lại hết lời khen ngợi quản gia và lính gác cổng thành kỷ luật nghiêm minh một chập ngay trước mặt cô và Tư.

“Thành doãn tỉnh rồi thì mau tới cổng Nam sắp xếp vận chuyển vật tư vào thành đi. Tôi xin cáo lui.” Thập khẽ cười đứng dậy bảo Tư, “Ta đi thôi, thành doãn tỉnh rồi, trời có sập xuống, thành doãn cũng tự chống được.”

“Đợi đã!” Doãn Đạc đứng dậy chắn trước mặt Thập, nghiêm trang hỏi, “Vu sĩ có ý kiến gì với lời kẻ hèn này nói chăng? Đương lúc thiên tai, dân chúng trong thành và lính gác tuân thủ quy tắc lẽ nào lại sai ư? Vu sĩ dầm mưa một đêm đã giận, có biết người trong thành Tấn Dương này đã dầm mưa hơn một tháng rồi không?”

Nhìn gương mặt nghiêm túc của Doãn Đạc, Thập tủm tỉm cười hỏi, “Thành doãn muốn nghe lời thật lòng hay giả dối?”

“Dĩ nhiên là thật lòng rồi!”

“Thật lòng mà nói thì, nếu thành doãn Tấn Dương này đổi là tôi làm, e rằng sẽ tốt gấp mấy lần Doãn Đạc ngài.”

Câu này vừa buông ra, Doãn Đạc đã trố mắt. Hồi lâu, y vỗ tay cười phá lên, “Hay cho một tay vu sĩ không biết ngượng! Quản gia, đưa vu sĩ đi nghỉ ngơi, trong thành còn món gì ngon, đồ gì tốt thì đưa tới cho vu sĩ, kẻo lại thành bạc đãi đệ tử thái sử!”.

Thập cười nhạt nói, “Thành doãn ngủ vùi, đổ bệnh, mê man, thì cả thành Tấn Dương này không hoạt động được nữa. Nếu đêm qua đoàn xe đưa lương thảo vật tư tới, không được thành doãn cho phép, chẳng lẽ cũng phải dầm mưa đợi bên ngoài thành một đêm, để hạt giống vụ xuân năm nay ướt sũng nước mưa mới được hay sao? Luật lệ là vật chết con người là vật sống, thành doãn đặt ra phép tắc mà không nghĩ tới, nếu có ngày mình ngủ say như chết thì những việc quan trọng này phải giao cho ai phụ trách. Việc gì thành doãn cũng đích thân làm, đồng cam cộng khổ với dân chúng, thực là hiếm có; kỷ luật nghiêm minh, thưởng phạt rõ ràng lại càng khiến người ta kính phục. Hiềm nỗi, một thành doãn giỏi phải khiến cho thành Tấn Dương dù không có mình cũng vẫn vững mạnh mới đúng.” Dứt lời cô kéo Doãn Đạc còn đương thẫn thờ ra khỏi phòng, “Thành doãn nhìn cả khu nhà lộn xộn này xem. Người già, trẻ con phải tìm một nơi để thu xếp ổn thỏa thống nhất, những đàn ông đàn bà có sức khỏe cũng tập hợp thành một đội, kiểm kê dọn dẹp từng khu vực từ thành Đông đến thành Tây, đừng có hôm nay đào cái hố ở nhà anh, ngày mai lại sang nhà tôi nhặt mảnh ngói. Khanh tướng phái ngài làm thành doãn không phải bảo ngài xông lên đào hố sửa phòng cùng đám dân đen.”

Tư nhìn Doãn Đạc rồi lắc đầu chế giễu, “Thập à, cậu nói nhiều quá, có khi thành doãn không hiểu được đâu. Chúng ta mau mau tới cổng thành canh giữ, để giặc cướp khỏi nghênh ngang vào thành lôi kéo tráng đinh thì hơn.”

“Giặc cướp ư?” Doãn Đạc giật bắn mình, cả người lảo đảo, suýt nữa ngã ra đất.

Thấy Doãn Đạc luống cuống, Tư phì cười, “Thành doãn không biết à? Thời buổi này giặc cướp đều ngang nhiên vào thành giữa ban ngày ban mặt, buổi tối cổng thành khóa kỹ tới đâu cũng vô ích.”

“Các người nói là có giặc cướp trà trộn vào thành Tấn Dương ư?” Doãn Đạc tái mặt.

Thấy Doãn Đạc hốt hoảng, Thập liền dịu nét mặt trấn an, “Thành doãn chớ lo, chuyện này chúng tôi cũng vừa nghe nói, chưa biết là thật hay giả.” Đoạn cô thuật lại đầu đuôi chuyện mình gặp Tiểu Cửu trên núi Thái Cốc, nghe xong Doãn Đạc trầm ngâm giây lát rồi rầu rĩ nói, “Ta lo liệu không chu đáo nên mới để giặc cướp lợi dụng sơ hở, giờ ta sẽ cho người đi phân phát lại hạt giống vụ xuân lần nữa.”

“Lương thực dự trữ ở Thái Cốc cộng thêm số lượng tộc Triệu đưa từ Tân Giáng tới tuy không ít nhưng dù sao cũng có hạn. Số lượng thực này phát ra sao, phát bao nhiêu phải tính toán cho kỹ, miễn không lỡ thời gian gieo vụ xuân là được.”

“Vu sĩ..” Ngẩn ra nghe Thập nói xong, Doãn Đạc giơ hai tay lên trước ngực, vái có một vài dài, “Kẻ hèn này bất tài, chức thành doãn Tấn Dương vẫn nên đổi cho vu sĩ làm thì hơn!”

“Thành doãn làm thế tôi tổn thọ chết mất. Vừa rồi tôi nói đùa thôi, thành doãn chớ coi là thật. Trước khi rời Tân Giáng, tôi từng nghe khanh tướng ca ngợi tài năng của thành doãn, nào khai khẩn đất hoang, nào giảm nhẹ thuế ruộng, nào đặt ra luật lệ, người trong thành Tấn Dương sao có thể không có thành doãn được?”

“Nhưng ta đã phụ lòng tin của họ.”

“Một người tài giỏi tới đâu chăng nữa cũng có chỗ không nghĩ chu toàn được, thành doãn đừng tự trách mình nữa. Có điều sứ giả tộc Triệu phái tới đã đứng bên ngoài thành cả đêm qua, thành doãn vẫn nên ra đón đi!”

Doãn Đạc vô trán tự trách, “Sao ta lại quên bẵng chuyện này nhỉ!”

“Tên ngố mọt sách, bao nhiêu năm rồi vẫn đần thối, chẳng khá khẩm lên gì cả!” Thập đang nói chuyện với Doãn Đạc thì Triệu Vô Tuất đã xăm xăm từ bên ngoài đi vào.

“Ngươi, ngươi là đồ điên chăn ngựa đấy à?” Thấy Triệu Vô Tuất đến gần, Doãn Đạc kêu lên thất thanh.

“Hai người quen nhau ư?” Thấy vẻ mặt cả hai là lạ, Thập ngờ vực hỏi.

“Không quen!” Cả hai cùng quay sang cô, đồng thanh đáp.

“Ồ, hóa ra hai vị là người quen cũ! Vậy sau này cũng dễ làm việc!” Thập cười như vừa vỡ lẽ, nhờ Tư săn sóc những người bị thương trong phủ, còn mình khoanh tay thích thú nhìn đôi bạn cũ kỳ quặc nọ.

“Đồ chăn ngựa nhà ngươi sao lại tới đây? Thế tử thăng cho người làm thị vệ rồi à? Lẽ nào lần này gia chủ phái thế tử tới?” Doãn Đạc nghiêng đầu săm soi Triệu Vô Tuất từ trên xuống dưới một lượt.

“Nếu người dầm mưa ngoài thành đêm qua là huynh trưởng, thì đồ đần nhà ngươi tha hồ chịu trách nhiệm”

“Việc này là ta lo liệu không chu đáo, vu sĩ đã giáo huấn rồi.” Doãn Đạc cảm kích nhìn Thập rồi quay ra hỏi Triệu Vô Tuất, “Này đồ điên, lần này rốt cuộc khanh tướng phái ai tới vậy? Giờ đang ở đâu? Ta phải mau mau ra gặp mới được!”

Triệu Vô Tuất hừ một tiếng, không đáp, Thập cười bảo Doãn Đạc, “Khanh tướng cực kỳ coi trọng Tấn Dương, nhưng lần này người tới không phải thế tử Bá Lỗ mà là một người con khác của khanh tướng, tên Vô Tuất.”

“Vô Tuất hả? Này đồ điên, con trai khanh tướng cùng tên với ngươi kìa!” Doãn Đạc trỏ Triệu Vô Tuất cười ha hả, nhưng ngay sau đó nụ cười của y đã cứng đời trên mặt, “Ngươi, ngươi là con trai của khanh tướng à?”

“Hay lắm, đồ đần cũng có ngày khôn ra rồi!”

Thì ra, Triệu Vô Tuất và Doãn Đạc đã quen nhau từ mười sáu năm trước, khi tộc Triệu lánh nạn ở thành Tấn Dương. Bấy giờ Triệu Vô Tuất là đứa ở dắt ngựa cho Triệu Bá Lỗ, còn Doãn Đạc là chú hầu nhỏ đi theo Đổng An Vu. Vì tuổi tác xấp xỉ nên hai người hay chơi với nhau. Theo lời Doãn Đạc kể, hồi nhỏ Triệu Vô Tuất rất hay gây họa, dăm hôm ba bữa lại đánh nhau với người ta một trận, lần nào cũng phải nhờ y gọi người tới cứu. Nhưng Triệu Vô Tuất lại nói Doãn Đạc ngu ngốc, tính tình cứng nhắc, gặp phải chuyện rắc rối chỉ biết giương mắt nhờ hắn giúp đỡ.

Nghe Triệu Vô Tuất kể lại những chuyện ngày bé của mình và Doãn Đạc, Thập chợt hiểu tại sao trước kia hắn thích nghe cô kể chuyện thuở nhỏ. Thì ra quan tâm tới một người sẽ bất giác muốn biết, trong lúc mình còn chưa xuất hiện, người kia đã làm những gì.

“Vu sĩ?” Thấy Thập thần người ra, Doãn Đạc liền giơ tay khua khua trước mắt cô.

“Thành doãn có gì căn dặn?” Thập định thần lại cười hỏi.

“Đàn tế phải dăm hôm nữa mới dựng xong, mấy ngày này vụ sĩ cứ nghỉ lại phủ ta đi! Những việc vu sĩ nói lúc trước, ta nhất định sẽ sắp xếp lại.”

“Đêm qua Tử Ảm thức trắng, lại phải dầm mưa, hay là cùng Tư đi thay quần áo sạch rồi ngủ một giấc đi? Có ta ở đây rồi!” Triệu Vô Tuất giơ tay sờ trán cô.

“Tôi không sao, yên tâm đi. Đoàn xe sắp tới rồi, mau phái người đi khuân vác đồ đạc, tôi ra ngoài chăm sóc những người bị thương, chuyện về toán giặc cướp kia tối nay chúng ta lại bàn sau. Lát nữa tôi sẽ dạo quanh thành một vòng nữa, nếu có gì cần thành doãn lưu ý, tôi sẽ ghi lại. Thời gian gấp rút, chúng ta mau chia ra làm đi!”

“Vô Tuất, vu sĩ ăn nói giống thái sử Mặc năm xưa quá nhỉ” Doãn Đạc nhìn Thập, cảm khái nói.

Triệu Vô Tuất cười vỗ vai Doãn Đạc, “Ngươi mau đi đi, khanh phụ đưa tới một trăm thợ thuyền chuyên xây phòng ốc, ngươi phải tìm chỗ nào cho họ ở chứ?”

“Có các vị, ta mới vững dạ được phần nào. Tốt quá, thế này là quá tốt rồi!” Doãn Đạc cười nói, khom người hành lễ với Thập rồi rảo bước theo Triệu Vô Tuất ra ngoài.

Mấy ngày sau đó, cả đám bận không mở nổi mắt. Triệu Vô Tuất phụ trách đốc thúc thợ thuyền kéo đổ nhà cũ xây nhà mới, Doãn Đạc thì tất bật ghi lại tình hình thương vong của dân chúng trong thành, phân phát hạt giống vụ xuân năm sau cho các hộ, còn Thập ban ngày cùng Vô Tà và Tư chăm sóc những người bị thương, đến tối lại giúp Doãn Đạc tính toán số tiền và lương thực cần phát để cứu tế.

Sau quá trình bàn bạc, mọi người quyết định, nhà nào có người gặp nạn trên bảy tuổi thì phát mười lăm đồng đền bù thiệt hại; nếu trong nhà có đàn ông trưởng thành gặp nạn thì miễn thuế ruộng nửa năm; cả nhà chết hết thì nhặt xác cho họ.

Tin này một đồn mười, mười đồn trăm, dân chúng mấy làng ngoại ô thành Tấn Dương hay tin cũng lũ lượt kéo vào thành. Thập thừa cơ đề nghị Doãn Đạc chiêu mộ những lao công trẻ tuổi khỏe mạnh trong dân chúng, mỗi ngày cho nửa hộc ngũ cốc, đưa vào đội ngũ tu sửa thành Tấn Dương. Như vậy vừa có thể đẩy nhanh tốc độ tu sửa, vừa cứu được những nông dân thiếu lương thực.

Ngày hôm ấy, khu vực chiêu mộ lao công trong thành Tấn Dương đông nghịt người, giữa đám đông chen lấn, Thập chợt bắt gặp một gương mặt quen quen.

“Tiểu Cửu!” Cô gọi tướng lên.

Tiểu Cửu ngoảnh lại thấy Thập và Tư, lập tức chen ra khỏi đám người, “Tham kiến quý nhân, tham kiến chị Tư.”

“Tiểu Cửu, hôm ấy cậu về, đám giặc cướp trên Hầu Đầu sơn có tới tìm nữa không?” Thập hỏi.

“Thưa không, hai hôm nay người làng nhận được hạt giống thành doãn phát, đã vội vàng ra ruộng gieo hạt rồi.”

“Vậy những người lên núi trước kia thì sao? Có về không?”

“Làng khác tôi không biết, làng tôi thì có năm người đi. Ngoài tôi ra, những người khác chẳng ai về cả.”

“Thế à…” Thập trầm ngâm giây lát rồi bảo Tiểu Cửu, “Cậu trông thế này có lẽ người chiêu mộ không ưng đâu, chi bằng theo tôi đi hái thuốc, vẫn trả cho cậu ngày nửa đấu kê, thế nào?”

“Tạ ơn quý nhân.” Tiểu Cửu mừng rỡ gật đầu, rồi nhân lúc Thập không để ý, cúi đầu ghé lại gần Tư, đỏ mặt hỏi nhỏ, “Chị Tư mấy hôm nay có khỏe không?”

Nghe vậy Thập phì cười, hóa ra Cục Thịt lại để ý Tư nhà mình.

Chương 29 CỨU TẾ AN DÂN

Tăng thêm bảy mươi hộ! Bớt nộp một trăm thạch!

Doãn Đạc đang đùa với cô đấy à? Nếu y không đùa thì cô vờ như không nghe thấy được không nhỉ? Dính vào chuyện này mất đầu như chơi!

Việc tu sửa thành Tấn Dương cứ tuần tự tiến hành, song đám giặc cướp trên Hầu Đầu sơn chẳng thấy tăm hơi đâu nữa.

Triệu Vô Tuất phái võ sĩ giáp đen lên Hầu Đầu sơn lùng sục, nhưng chỉ công cốc quay về. Thập cũng lấy cớ hái thuốc giấu Triệu Vô Tuất, dẫn theo Vô Tà và Tiểu Cửu lên núi một lần, nhưng ngoài dấu vết có người nhóm lửa nấu nướng ra, chẳng thấy tăm tích tên cướp nào cả. Đám giặc cướp kia đã đem theo hơn trăm thanh niên mới chiêu mộ được biến mất.

Thời thế hiện giờ, những kẻ cùng đường tụ họp lại với nhau chiếm lấy một ngọn núi, chặn đường cướp bóc lái buôn qua lại hay quyền quý sa sút cũng chẳng hiếm, song hành động gọn lẹ như vậy thì rất ít gặp.

Triệu Vô Tuất sợ rằng đằng sau chuyện này còn ẩn tình khác nên sáng sớm hôm qua đã dẫn Vô Tà, Tiểu Cửu và một toán võ sĩ giáp đen tộc Triệu lên Hầu Đầu sơn, việc giám sát trong thành giao cả cho Bưu đại phu.

Ban đêm, Thập và Doãn Đạc ngồi trong một căn nhà lè tè cạnh kho lương, thống kê số người chết và bị thương trong trận động đất này.

“Sao đồ điên kia luôn miệng gọi vu sĩ là Thập vậy?” Doãn Đạc vừa cầm dao chuốt thẻ tre, vừa hỏi.

“Thập là tên hồi nhỏ của tôi, nếu thích thành doãn cũng có thể gọi tôi như vậy.” Thập ngồi dưới đất, xếp những tấm gỗ mấy ngày nay dùng để ghi lại con số thương vong theo trình tự thời gian.

“Được.” Doãn Đạc dừng tay, dè dặt hỏi tiếp, “Thập quen Vô Tuất bao lâu rồi? Hai người… Thập biết đấy, hai người đàn ông… có ân ái tới đâu cũng không thể sinh con được!”

Thập đang sắp xếp chợt khựng lại, ngẩng lên cười khanh khách, “Thành doãn hiểu lầm rồi. Tôi và Vô Tuất không như thành doãn tưởng đâu.”

“Ta cũng không có ý gì, chỉ cảm thấy người có tài như vu sĩ mà đi làm luyến đồng* thì thật đáng tiếc.” Doãn Đạc đặt dao chuốt trong tay xuống, nhìn cô vẻ thương xót.

Nghe vậy Thập cười đáp, Thành doãn, tôi là phận gái, không làm luyến đồng được đâu.”

Mặt Doãn Đạc thoắt chốc đỏ bừng, y trợn tròn mắt nhìn cô, vừa định há miệng ra nói thì chợt nấc lên, “Hức, vu sĩ nói mình là con gái ấy hả? Hức…”

Thập nhoẻn cười gật đầu, “Tôi tưởng thành doãn đã nhìn ra từ lâu rồi chứ.”

Doãn Đạc bịt miệng, nấc liên hồi, Thập bèn đứng dậy áy náy nói, “Xin lỗi, làm thành doãn giật mình rồi. Để tôi đi đun ít nước ấm…”

“Khỏi cần khỏi cần, hức, ta ra ngoài một lát đã, hức, lát nữa là hết thôi, hức.” Doãn Đạc bưng miệng chạy trối chết ra ngoài, Thập cúi đầu cười khúc khích rồi khom xuống tiếp tục sắp xếp mấy tấm gỗ.

Thành Tấn Dương vốn có hơn hai nghìn hộ dân, nhưng lần này động đất thương vong nặng nề, vì vậy phải thống kê ra con số mới để trình lên Triệu Ưởng, quan viên phụ trách thu thuế ruộng dưới trướng Triệu Ưởng sẽ căn cứ vào tình hình cụ thể để định ra tổng số lương thực, vải vóc và tiền bạc năm nay thành Tấn Dương cần phải nộp lên.

Đám kẻ sĩ thông thường phải dựa vào tài trí, võ công của bản thân để nhận thù lao của gia chủ, duy trì cuộc sống, còn những công khanh như Triệu Ưởng, Trí Dao phải dựa vào thu nhập từ đất phong và thái ấp để chiêu mộ những người tài năng giỏi giang, mở rộng thế lực tông tộc. Bởi vậy một thành trì có hơn ngàn hộ dân như Tấn Dương, vừa là thành lũy quân sự quan trọng, vừa là nguồn thu chủ yếu của tộc Triệu.

Thành Tấn Dương gặp tai ương, nhưng ruộng nương năm nay vẫn phải trồng cây, tô thuế cuối năm vẫn phải nộp lên. Giờ Thập và Doãn Đạc chỉ có thể tính toán báo cáo số nam nữ trưởng thành và số người già trẻ em còn sống sót lên cho các quan lại ở Tân Giáng, cố giảm bớt tô thuế năm sau cho Tấn Dương.

“Xin lỗi, vừa rồi ta thất lễ quá.” Chừng hai khắc sau, Doãn Đạc mới lại đẩy cửa trở vào.

“Không sao, tôi tính xong rồi đây, ngày mai thành doãn có thể sai người đưa kết quả về Tân Giáng rồi.” Thập đưa thẻ tre đã viết kết quả cuối cùng cho Doãn Đạc.

Doãn Đạc đón lấy nhìn rồi nhét vào ngực áo, mỉm cười nói, “Cái này ta tự giữ, còn bên phía khanh tướng chúng ta báo con số thương vong tăng thêm năm mươi hộ nhé. Lát nữa ta sẽ viết thêm một phong thư, tốt nhất là xin được khanh tướng miễn lao dịch cho dân Tấn Dương năm nay.”

“Thành doãn điên rồi sao! Kê khống số thương vong, lỡ khanh tướng biết là mất đầu đấy.”

“Không sợ, mấy năm trước ta cũng đã làm rồi, bấy giờ khanh tướng không giết ta, lần này cũng không lấy mạng ta đâu” Doãn Đạc lấy ra một cuộn thẻ tre để trắng, nhíu mày hỏi, “Hay là cứ tăng thêm hẳn bảy mươi hộ nhỉ? Chưa chừng năm nay lại đỡ phải nộp một trăm thạch lương thực.”

Tăng thêm bảy mươi hộ! Bớt nộp một trăm thạch!

Doãn Đạc đang đùa với cô đấy à? Nếu y không đùa thì cô vờ như không nghe thấy được không nhỉ? Dính vào chuyện này mất đầu như chơi!

“Thành doãn sao có thể liều cả tính mạng để làm chuyện mạo hiểm như thế được? Nếu có kẻ gièm pha với khanh tướng rằng thành doãn mượn cớ thiên tai để làm đầy túi riêng, thành doãn phải làm sao?” Thập cố gắng khuyên Doãn Đạc từ bỏ ý định liều lĩnh nọ.

“Vì lời trăng trối của Đổng đại phu, năm mười ba tuổi ta đã lên làm thành doãn Tấn Dương. Chín năm nay, ta không lấy thêm một nắm lương thực nào ngoài phần bổng lộc của mình, làm việc đàng hoàng, sợ gì đám tiểu nhân gièm pha kia. Cứ viết tăng thêm bảy mươi hộ đi, như vậy nạn dân thành Tấn Dương năm nay cũng dễ thở hơn, tới cuối năm, chỉ mong còn dành ra được chút tiền cúng bái cho những người đã khuất, an ủi vong hồn họ.”

Dưới ánh lửa chập chờn, gương mặt non nớt như trẻ con của Doãn Đạc đầy vẻ quật cường cố chấp. Nghĩ tới những chuyện tai nghe mắt thấy ở Tấn Dương về tình yêu dân thân dân của Doãn Đạc trong mấy ngày này, Thập chợt cảm thấy bóng dáng gầy gò của y vụt cao lớn hẳn lên.

“Thành doãn đợi chút, để tôi sửa lại số lượng nhà cửa bị phá hủy và tráng đinh bỏ mạng đã. Ừm, số tiền lương phát ra cũng phải sửa một chút.”

“Cần gì rắc rối thế?”.

“Tôi đã không khuyên can được thì đành đồng lõa với thành doãn thôi. Thành doãn không sợ chết, nhưng tôi sợ lắm. Mấy con số này nhất định phải sửa, tôi sửa đi thì đoan chắc người ở Tân Giáng không nhìn ra sơ hở được nữa.” Thực ra Thập hiểu cách nghĩ của Doãn Đạc, các nhà nông dân nộp xong thuế ruộng, thông thường chỉ còn ít lương thực để sống qua mùa đông, nhưng nếu khai tăng số hộ thương vong lên, dân chúng Tấn Dương sẽ được giảm bớt tô thuế, số lương thực thừa ra có thể bảo đảm cái ăn vào mùa đông cho những người thoát khỏi trận động đất kinh hoàng kia, không đến nỗi để họ chết đói.

“Không nhìn ra được sơ hở thì tốt quá. À phải, Thập này, ta nghe nói con lớn tộc Triệu đã bị khanh tướng đày tới ấp Bình ở phía Bắc, có thật không?”

“Ừm, thành Tấn Dương giờ lại trở về tay khanh tướng, sau đó khanh tướng muốn giao cho ai thì chưa biết được.” Thập cầm bút viết một dãy những con số mới lên thẻ tre đưa cho Doãn Đạc, “Thế này là được rồi, ngày mai thành doãn cho người đưa về Tân Giáng đi.”

“Tốt lắm!” Doãn Đạc nhận lấy tấm thẻ tre, cầm chặt trong tay rồi hạ giọng hỏi dò, “Phen này Triệu Mạnh Lễ bị đày đi, có phải vì đã ra tay với thế tử không?”

“Thành doãn nghe ai nói vậy? Vô Tuất nói à?”

“Thành Tấn Dương vốn là thái ấp khanh tướng giao cho Triệu Mạnh Lễ, gã bị lưu đày ắt sẽ có người gửi công hàm cho ta, mỗi tội trong công hàm không hề nhắc tới nguyên nhân lưu đày. Có điều kẻ vừa có dã tâm lại được khanh tướng chiều chuộng như gã, đời nào chịu đứng dưới người khác mãi? Mưu giết thế tử chỉ là sớm muộn mà thôi.” Doãn Đạc nói, vẻ tỏ tường.

“Thành doãn đã nhìn ra, sao không nhắc nhở khanh tướng?”

“Đồ điên Vô Tuất từ mười mấy năm trước đã nhìn ra rồi, hắn còn chẳng nói, ta tội gì le te?”

“Mười mấy năm trước ư? Lúc vẫn còn là đứa trẻ dắt ngựa ấy à?”

“Ừm, bấy giờ Triệu Mạnh Lễ sai người cho ngựa của thế tử ăn nấm độc, làm con ngựa phát điên chồm lên, chỉ nhăm nhăm muốn bay lên trời. May mà Vô Tuất liều mạng giữ chặt dây cương, bằng không dù thế tử không ngã ngựa chết, cũng mất nửa cái mạng.”

“Còn chuyện như thế nữa …”

“Có điều đồ điên ấy cũng nhân họa được phúc. Từ sau chuyện đó, thế tử lúc nào cũng dẫn theo hắn bên cạnh, không ngờ hắn lại là con trai khanh tướng.”

“Thành doãn, Vô Tuất hồi nhỏ thế nào?” Thập tò mò hỏi.

“Hắn ấy à, thích cãi vã, làm loạn, đánh lộn, đầu óc lanh lợi nhưng cũng lắm mưu mô. Hắn gây họa, ta và Đổng Thư toàn phải gánh hộ.”

“Đổng Thư ư?”

“Là con út của Đổng đại phu, năm xưa ba chúng ta chơi rất thân. Về sau nhà Đổng đại phu xảy ra chuyện, hắn cũng mất tăm mất dạng, bao năm qua chúng ta không gặp lại nữa, chẳng rõ giờ hắn sống chết ra sao.”

“Đổng đại phu cũng coi như có ơn với tộc Triệu, tôi nghe nói khanh tướng đã phá lệ đem linh vị ông ta vào thờ trong tông miếu tộc Triệu, để con cháu về sau đời đời thờ phụng ông ta.”

“Năm xưa nếu không nhờ Đổng đại phu nhắc nhở khanh tướng đề phòng, e rằng tộc Triệu đã bị hai tộc Phạm và Trung Hàng giết sạch rồi. Ôi, không nói nữa.” nhắc tới Đổng An Vu, Doãn Đạc buồn rầu ra mặt, “cũng muộn rồi, ta đưa vu sĩ về phòng nghỉ ngơi nhé.”

“Không sao, tôi tự về được mà.” Thập xua tay đứng dậy, “Tôi đã sắp xếp xong việc tế bái cầu phúc cho Tấn Dương rồi, ba hôm nữa bọn Vô Tuất xuống núi là có thể tiến hành.”

“Tốt lắm, phiền vu sĩ vậy.” Doãn Đạc đứng dậy hành lễ cảm tạ.

Đúng lúc này, ngoài cửa chợt vang lên một tiếng bịch, sau đó có tiếng vật nặng rơi xuống đất.

“Đừng động đậy, để ta ra xem thử.” Doãn Đạc đanh mặt, rút thanh kiếm đeo bên hông rón rén lần ra sát cạnh cửa.

Tim Thập đập thình thịch, cô rút con dao găm trong ống giày ra, rảo bước bám theo.

“Không hay rồi! Có kẻ cướp lương!” Doãn Đạc ghé mắt nhòm qua khe cửa ra ngoài, cả kinh thất sắc.

“Nhìn rõ xem có bao nhiêu tên đã..” Thập chưa nói dứt câu, Doãn Đạc đã đẩy cửa xông ra.

Bên ngoài, trăng sáng trên trời bị mây đen che khuất, tối om om. Chỉ thấy trên nền đất bên ngoài kho lương vứt chỏng chơ một ngọn đuốc sắp tắt, trong ánh đuốc leo lét, bốn người lính canh kho đã nằm gục dưới đất.

“Người đâu!!! Có kẻ cướp lương!!!” Doãn Đạc lớn tiếng gọi, bước tới nhặt ngọn đuốc dưới đất lên.

“Thành doãn cẩn thận!” Mượn ánh lửa chập chờn, Thập nhác thấy hai bóng đen lao vào Doãn Đạc.

Doãn Đạc khom lưng tránh được, hai ánh kiếm nhoáng lên, ngọn đuốc trong tay y nháy mắt đã bị chặt đôi, phần đầu đang cháy lăn lông lốc dưới đất rồi tắt ngấm.

Bóng tối thoắt chốc bao phủ tất cả, Thập cầm chặt dao găm, nhích lên hai bước. Keng một tiếng, hai kiếm chạm nhau, ánh lửa bắn tóe ra. Trong bóng tối, Doãn Đạc đã bắt đầu quần nhau với hai bóng người kia, tiếng gươm đao chạm nhau khiến Thập sởn cả gai ốc.

“Mau đi gọi người đi Thập!” Doãn Đạc hét bảo Thập, cô định thần lại, vội vàng chạy ra cổng.

Nào ngờ lại có hai tên nữa từ ngoài tường nhảy vào, giơ kiếm chắn trước mặt cô.

Thập vội dừng chân, nín thở, lùi lại hai bước. Làm sao bây giờ? Bị bao vây rồi!

Hai bóng đen rút kiếm lao vào Thập, cô tung mình nhảy lên một tảng đá lớn bên cạnh. Hai kẻ kia mò mẫm định nhảy lên theo, song cô đã xoay mình nhảy xuống, thuận thế rạch một dao vào lưng một tên. Máu nóng bắn lên mặt cô, kẻ bị thương thét lên thảm thiết rồi xoay tay đâm ngược lại một kiếm, khí thế vẫn hung mãnh dị thường. Hai đánh một, trường kiếm chọi với dao găm, Thập không cách nào thắng nổi nếu giao đấu chính diện. Cô vừa né tránh vừa tìm cơ hội chạy, nhưng thử mấy lần vẫn không sao thoát thân nổi, trái lại còn bị hai tên kia từng bước dồn ép phải lùi vào trong.

Lúc này vầng trăng đã ló ra khỏi tầng mây, lên đến giữa trời, ánh trăng vằng vặc xua tan bóng tối, cảnh vật trước mắt dần sáng lên, khiến Thập không khỏi hít vào một hơi khí lạnh. Cô và Doãn Đạc đang bị sáu tên thích khách bịt khăn đen che mặt bao vây, họ chém bị thương được hai tên, còn bốn tên đang lăm lăm trường kiếm từng bước ép sát.

“Các ngươi là ai? Mưu sát thành doãn là tội chết, còn không mau lui xuống!” Doãn Đạc cầm kiếm quát lớn.

Trong đám bịt mặt có kẻ cười nhạt, vung kiếm xông lên. Doãn Đạc lao tới nghênh chiến, kiếm đôi bên sắp chém vào nhau thì đột nhiên kẻ kia khựng lại, ngã lăn ra đất.

Chuyện gì thế này?

Thập ló đầu nhìn, thấy trên trán kẻ bịt mặt găm một đồng tiền bố nước Tấn, cắm ngập vào da thịt.

Kẻ nọ đã chết!

Năm tên còn lại đờ ra rồi nhất loạt lùi lại. Thình lình một tiếng hú dài chói tai vang lên, rồi một bóng người từ trên tường bay xuống, Thập còn chưa kịp nhìn rõ động tác của người nọ thì năm kẻ trước mặt đã biến thành năm cái xác.

Người ra tay là một ông già râu dài tới ngực, lưng còng gập, nếu không phải con dao găm trong tay ông ta còn nhễu máu, nhỏ ròng ròng xuống đất, Thập không sao tin được một ông lão gầy gò nhỏ thó như vậy lại có thể giết liền sáu tên thích khách thân thủ bất phàm.

“Lão trượng… Tạ ơn lão trượng cứu mạng” Cô hít sâu một hơi, cố lấy lại bình tĩnh.

Ông lão lạnh lùng nhìn cô rồi nhảy lên tường, biến mất vào màn đêm, chẳng nói một lời.

Thập và Doãn Đạc nhìn nhau, hồi lâu vẫn không thốt nổi câu nào. Mọi chuyện vừa rồi thực quá quái gở, thích khách từ trên trời rơi xuống, ông lão xuất quỷ nhập thần, xảy ra quá nhanh mà kết thúc cũng quá nhanh, chỉ để lại sáu cái xác không rõ thân phận dưới đất.

“Mau lại xem xem kho lương đã bị trộm chưa!” Thập tỉnh ra trước nhất, vội vàng mở toang cửa kho.

Doãn Đạc chạy vào nhìn ngó rồi thở phào, “May quá, lương thực vẫn còn nguyên, Thập đứng đây đợi nhé, ta đi gọi người!”

“Thành doãn bị thương rồi kìa!” Cô nhìn cánh tay Doãn Đạc, kinh hãi kêu lên.

“Ta không sao đâu.” Doãn Đạc rút ra một chiếc khăn dúi vào tay cô, “Lau đi, mặt toàn máu kìa.”

Cô ngỡ ngàng nhận lấy, y xoay người sải bước chạy ra ngoài.

Doãn Đạc đi rồi, bốn bề lại lặng phắc như tờ, Thập giơ tay sờ mặt, thấy máu dính trên da vẫn còn âm ấm.

Chương 30TÌNH YÊU NGHIÊNG THÀNH

Hơn một năm nay đi theo Sử Mặc, Thập đã thấy vô số kỳ trân dị bảo, nếu nói ngọc thì mấy viên dùng đè đế cắm hoa ở nhà cô còn đẹp hơn miếng ngọc này nhiều. Nhưng vật trong tay cô lúc này không phải ngọc mà là tấm lòng chân thành của Tiểu Cửu ngốc nghếch dành cho Tư.

Ba ngày sau, Triệu Vô Tuất dẫn Vô Tà và Tiểu Cửu về tới Tấn Dương.

Trước mặt mọi người, hắn không tỏ vẻ gì, đợi tất cả đi hết, hắn mới kéo Thập lại săm soi từ đầu đến chân mấy lượt, ánh mắt như muốn tháo rời cô ra từng tấc, lần lượt kiểm tra kỹ mới yên tâm.

“Nàng có sao không? Sao tay sưng một chỗ thế này? Chân thì sao? Mau đi mấy bước để ta nhìn kỹ nào!”

“Ta không sao mà…”

“Ngoan nào, đi hai vòng đi.”

Thập giải thích thế nào hắn cũng phớt lờ, cuối cùng cô đành đi hai vòng trong phòng. “Giờ chàng tin chưa? Chỉ có tay phải cầm dao bổ xuống hơi mạnh nên bị trật chút thôi.” Cô chìa tay ra trước mặt Triệu Vô Tuất, càu nhàu, “Chàng sờ mà xem, xương cũng không gãy, hai hôm nữa là khỏi thôi.”

Triệu Vô Tuất cầm lấy tay cô, thở dài ôm cô vào lòng, “Ta mới đi Có mấy hôm nàng đã gặp chuyện rồi. Nàng bảo sau này ta sống thế nào đây?”

“Đúng là ta hay chuốc phải rắc rối, nhưng lần nào cũng gặp dữ hóa lành mà! Chỉ có điều chuyện lần này rất lạ, chúng ta không biết lai lịch thích khách đã đành, ngay cả ông lão đột nhiên ra tay giúp đỡ kia là ai, ta cũng không biết nữa.”

“Ông ta trông thế nào?” Triệu Vô Tuất hỏi.

“Gầy gò nhỏ thó, râu dài đến ngực, đôi mày rất dài, đến tận đây này.” Thập chỉ lên mặt mình miêu tả.

“Mày dài à?” Triệu Vô Tuất trầm ngâm giây lát rồi nhíu mày, “Nếu ta đoán không lầm thì ông ta dùng binh khí là một con dao găm, đúng không?”

“Sao chàng biết? Chàng quen ông ta à?” Thập vùng ra khỏi tay Triệu Vô Tuất, ngạc nhiên hỏi.

“Trường My, năm xưa từng đi lại ở hai nước Ngô, Việt, một lưỡi dao găm lấy mạng hơn trăm kiếm sĩ, phàm những kẻ luyện kiếm đều từng nghe nói tới danh hiệu của ông ta.”

“Ta chưa từng thấy ai ném đồng tiền găm vào trán người ta như ông ấy bao giờ. Hồng Vân nhi này, chàng bảo có phải ông ta đi chu du thiên hạ tình cờ ngang qua Tấn Dương, lại tình cờ cứu được ta và Doãn Đạc không?”

“Trên đời lấy đâu ra lắm chuyện trùng hợp như thế chứ.” Triệu Vô Tuất nhìn vào mắt cô, trầm giọng nói, “Thập à, xem ra Trí Dao đã biết lai lịch nàng rồi đấy.”.

“Trí Dao ư? Chuyện này liên quan gì tới Trí Dao?” Thập ngơ ngác.

“Giờ Trường My là kiếm sĩ đứng đầu trong số thuộc hạ của Trí Dao.”

“Ý chàng là… Trí Dao phái kiếm sĩ hàng đầu của mình âm thầm bảo vệ ta ư?”

“Ừm, có điều thứ Trí Dao muốn bảo vệ e rằng không phải nàng mà là dòng máu của nàng, cái bụng của nàng thôi.”

Lời Triệu Vô Tuất như sét đánh ngang tai, nỗi sợ hãi Thập vẫn chôn sâu tận đáy lòng thoắt chốc bị rạch toạc ra, kinh hoàng và hoảng loạn tuôn trào tứ tán, tay chân cô bất giác lạnh toát.

“Nàng cũng không cần lo quá, ta chỉ đoán thôi mà. Giờ trên dưới nước Tấn đều biết Tử Ám phủ thái sử là con của thần giáng trần, nàng lại được khanh phụ và thái sử quan tâm, Trí Dao có cuồng vọng cách mấy cũng không dám bắt nàng về phủ đâu. Sau này thận trọng một chút là được.” Triệu Vô Tuất siết chặt tay Thập dịu dàng an ủi, song hắn quên mất rằng, lúc an ủi người khác, ít ra cũng đừng có nhíu mày.

Đúng là hiện giờ Trí Dao không làm gì được cô, nhưng nếu có ngày Triệu Ưởng không còn nữa, Trí Dao leo lên vị trí chính khanh, liệu gã có còn kiêng dè vị “con thần” như cô không? Trường My cứu được cô giữa lúc nguy cấp như vậy, chứng tỏ dọc đường từ Tân Giáng đến Tấn Dương, ông ta vẫn âm thầm bám theo bọn họ. Cảm giác bị người ta bám đuôi và theo dõi khiến cô cứ thấp thỏm không yên.

Kẻ cứu người đã làm người ta lo lắng rồi, kẻ giết người cũng khiến người ta đau đầu chẳng kém. Triệu Vô Tuất vừa về đã kiểm tra kỹ sáu cái xác, phát hiện quần áo, binh khí của thích khách đều hết sức phổ biến, điểm đặc biệt duy nhất là cả sáu đều mang theo đá lửa.

Đá lửa dùng để đánh lửa. Triệu Vô Tuất đoán rằng đêm ấy mục đích thực sự của sáu tên này không phải cướp lương mà là đốt lương, từ đó cản trở việc tu sửa thành Tấn Dương. Còn tại sao chúng lại làm vậy thì chịu không biết được.

Một manh mối khác là trong số thích khách có hai tên người Địch. Nhưng hiện giờ các nước Trung Nguyên đâu đâu cũng có bóng dáng người Nhung Địch, họ hoặc đi buôn hoặc làm nô lệ, trong nhà khanh đại phu nuôi mấy kiếm khách Nhung Địch cũng chẳng lạ lùng gì.

Chuyện này điều tra tới cuối cùng, e rằng cũng trở thành một manh mối đứt đoạn như toán cướp trên Hầu Đầu sơn.

“Thập à, cậu thở dài một trăm hai mươi tám lần rồi, rốt cuộc đang lo lắng chuyện gì thế?” Tư nhét những thảo dược vừa phơi khô vào túi vải treo lên tường rồi xoay người đi đến trước mặt Thập, chân thành nhắc nhở, “Chuyện thích khách để người tộc Triệu lo liệu đi, lễ tế ba ngày nữa mới là quan trọng nhất.”

“Chuyện tế lễ cậu khỏi lo, mọi vật dụng cần thiết mình đã sắp xếp cả rồi.” Dứt lời Thập nằm bò ra bàn, “Ôi, mấy ngày nay chẳng biết Hồng Vân nhi bận chuyện gì mà từ sáng đến tối chẳng thấy tăm hơi, cứ lần lữa thế này, xác mấy tên thích khách kia thối ra mất.”

“Thành doãn không bảo cậu à? Mấy cái xác đó hôm qua đã đưa đi chôn rồi. Còn không chôn, dòi bò ra đầy nhà mất.”

“Được rồi, được rồi, kệ bọn họ đi!” Thập bực bội xua tay, “Sao mình chẳng lúc nào được sống vui vẻ mấy ngày nhỉ? Đợi tế lễ xong, mình sẽ mặc kệ tất, để họ lo! Tư này, cậu đi thay thuốc cho Doãn Đạc, mình qua xem những người bị thương nhé.”

“Khỏi phiền cô Tư cất công đi.” Thập vừa dứt lời Doãn Đạc đã đẩy cửa bước vào, tươi cười nói, “Ngày nào cũng để cô Tư phải chạy đi chạy lại thì ngại quá, từ nay trở đi, hằng ngày ta sẽ tới thay thuốc đúng giờ.”

“Chị Tư, mấy hôm nay tôi cứ trằn trọc mãi không ngủ được, chị có thuốc gì cho tôi một bát với!” Tiểu Cửu mấy hôm nay bị Thập phái đi theo Doãn Đạc, giờ vừa thấy Tư đã tươi cười sán lại.

Tiểu Cửu à, bệnh của cậu không chữa được đâu.” Doãn Đạc nhìn Tư đang lúi húi bên cạnh, cười bảo.

“Thành doãn à, Tiểu Cửu nghe gì cũng tưởng thật, thành doãn đừng dọa cậu ấy nữa.” Tư tháo băng trên tay Doãn Đạc, quay ra bảo Tiểu Cửu, “Cậu đi xin vu sĩ sắc cho một bát thuốc an thần, bảo đảm uống xong sẽ đánh một giấc đến sáng”

“Vu sĩ à, tôi bị bệnh thật ư?” Tiểu Cửu tiu nghỉu đi tới cạnh Thập, trông rất đáng thương.

Thập gật đầu, nghiêm mặt đáp, “Có phải cậu hay thấy tức ngực, cơm không muốn ăn, đêm ngủ không yên, ngày ngày từ sáng tới tối chỉ nghĩ tới một người không?”

Tiểu Cửu trợn tròn mắt nhìn Thập, gật đầu lia lịa, “Sao vu sĩ biết được? Dạo này tôi còn đắng miệng khô mồm, tim đập thình thịch nữa. Làm sao đây? Bệnh này còn chữa được không?”

“Chữa được, chỉ cần ta hứa gả Tư cho cậu, chắc chắn bệnh cậu khỏi ngay.” Dứt lời Thập ngửa đầu cười khanh khách.

“Chết tiệt, tự cậu không vui, lại lôi mình ra làm trò đùa!” Tư vơ bát gốm trong tầm tay đập Thập.

Thập vội giơ tay đỡ, cười bảo Tiểu Cửu, “Cậu người yêu bé ơi, chị Tư của cậu giận rồi, còn không mau dỗ đi?”

Gương mặt bầu bầu của Tiểu Cửu đỏ bừng lên, nó lắp bắp ấp úng mấy tiếng, mân mê vạt áo, không ngừng liếc trộm phản ứng của Tư. Tư lúc này đang đanh mặt thay thuốc cho Doãn Đạc, chẳng buồn ngừng bắt xỉa đến nó. Cuối cùng, trong tiếng cười như nắc nẻ của Thập và Doãn Đạc, Tiểu Cửu đứng phắt dậy buông một câu, “Chị Tư chờ tôi nhé” rồi co cẳng chạy thẳng ra ngoài.

“Chậc chậc, đúng là đồ ngốc, răng còn chưa thay hết đã muốn bảo Tư nhà ta đợi à?” Thập bật cười quay sang thấy Doãn Đạc tủm tỉm nhìn mình, vội xua tay lia lịa, “Làm sao? Thành doãn cũng muốn hỏi cưới Tư à? Không được đâu, Tư có người trong lòng rồi, chuyện này không được.”

Tư đỏ bừng mặt nhổ toẹt một cái về phía Thập rồi thận trọng giúp Doãn Đạc mặc lại áo, “Thành doãn chớ hùa theo cô ấy, mấy hôm nay không được gặp Triệu Vô Tuất nên cô ấy bồn chồn đấy thôi.”

“Ranh con chết tiệt nói nhăng nói cuội gì đấy!”

Thập sầm mặt lườm Tư, rót trong vò ra một chén thuốc đưa cho Doãn Đạc, “Tôi nghe nói hôm qua có thư từ Tân Giáng tới, tộc Triệu Có chuyện gì mới à?”

“Thế tử Bá Lỗ tự xin nhường ngôi, các con trai tộc Triệu kéo về Tân Giáng, chắc hẳn tộc Triệu giờ ngày nào cũng có chuyện mới. Có điều bức thư này không liên quan tới chuyện tranh đoạt ngôi thế tử.” Doãn Đạc đáp.

“Thư nói gì vậy?”

“Trong thư chỉ nói tả tướng và hữu tướng nước Tề là Trần Hằng và Hám Chỉ* đã trở mặt với nhau, ít ngày nữa có thể sẽ có chiến tranh. Khanh tướng bảo Vô Tuất giao việc ở Tấn Dương cho Bưu đại phu rồi mau chóng về Tân Giáng”

“Tộc Trần cuối cùng cũng không nhẫn nhịn được nữa rồi.”

“Tề hầu tin dùng hữu tướng Hám Chỉ nhiều năm, người tộc Trần vẫn luôn để ý. Phen này nghe nói người cùng tộc Hám Chỉ mắng mỏ tộc Trần coi khinh quân chủ, cướp nước đoạt quyền ngay giữa triều đường, tủ tướng Trần Hằng nổi giận tâu với Tề hầu đòi nghiêm trị kẻ vu khống. Cứ thế mà chuyện bé xé ra to.”

“Nội loạn ở Tề liên quan gì tới tộc Triệu?” Thập thắc mắc.

“Năm xưa tộc Phạm và tộc Trung Hàng vây đánh tộc Triệu không thành, bỏ chạy đến Triều Ca. Về sau khanh tướng dẫn quân đánh chiếm Triều Ca, họ lại chạy sang Tề. Tộc Trung Hàng thì ta không biết, nhưng Phạm Cát Xạ và con cháu còn sống, Trần Hằng chăm lo cho họ chu đáo, chắc cuộc sống vẫn no đủ lắm.”

“Loạn lục khanh đã qua bấy nhiêu năm mà Phạm Cát Xạ vẫn còn sống à? Phen này có phải khanh tướng định phái Vô Tuất âm thầm sang Tề, nhân lúc hai tướng đấu đá để giết con cháu tộc Phạm không?”

“Ta đoán vậy.”

“Không được, làm vậy quá nguy hiểm! Tộc Trần ở Tề quyền thế nghiêng trời, Trần Hằng lại tàn nhẫn độc ác, nếu ông ta và Hám Chỉ trở mặt, e sẽ dẫn tới họa binh đao. Lúc này Vô Tuất sang Tề chẳng phải là đâm đầu vào chỗ chết ư?” Thập giận điên người, Triệu Ưởng đâu có coi trọng Triệu Vô Tuất, đây rõ ràng là coi hắn như công cụ giết người mà.

“Cô phản đối cũng vô dụng, khanh tướng muốn Vô Tuất đi thì hắn phải đi thôi.” Doãn Đạc nói.

“Vô Tuất đang ở đâu? Tôi đi tìm chàng!”

“Chắc vẫn đang ở bên thành Tây, đằng đó có một căn gác gỗ đã nghiêng, hôm qua thì đổ sập, đè chết hai người. Vừa rồi ta cũng mới từ đằng ấy lại”

“Được.” Thập quay người đi thẳng ra cửa, song mới được hai bước đột nhiên bị choáng, lảo đảo suýt ngã.

Sao thế này? Lẽ nào hai hôm nay ngủ không ngon nên bị choáng?

“Làm sao vậy?” Doãn Đạc hỏi.

“Tôi không sao.” Thập chống trán đứng một lát, chợt liếc thấy ang nước cạnh cửa lăn tăn gợn sóng.

“Mau chạy đi! Động đất đấy!!!” Doãn Đạc la lớn, ôm cô nhảy ra khỏi cửa.

Mặt đất chợt rung lên, bụi đất, rơm rạ trên mái rào rào trút xuống, khoen đồng trên cửa kêu leng keng.

Doãn Đạc kéo Thập chạy tuốt ra sân, cô ngoái lại, song chẳng thấy bóng dáng Tư đâu, đầu cô chợt ong lên, vùng ra khỏi tay Doãn Đạc chạy trở vào.

Lúc này, một bóng đen thình lình đẩy cô ra lao vào nhà. Ngay sau đó, Tiểu Cửu kéo Tư chạy tháo thân ra cửa.

“Tư ơi…”

“Cẩn thận!!!” Doãn Đạc gào lên.

Thập khựng lại. Đúng lúc ấy, một khúc gỗ tròn vốn chống vào tường đổ rầm xuống, làm bụi đất bốc lên mù mịt.

“Tư!!Tim Thập như ngừng đập, cô lao tới như bay.

Giữa màn bụi đất, Tư được Tiểu Cửu ôm chặt, lấy thân mình che chắn, một đầu khúc gỗ đập trúng bả vai Tiểu Cửu.

“Tiểu Cửu tỉnh lại đi! Tư ơi…” Thập đẩy khúc gỗ ra khỏi người Tiểu Cửu, Doãn Đạc nhanh nhẹn kéo hai người đang ngất lịm tới chỗ an toàn.

Mặt đất dưới chân vẫn đang rung chuyển, Thập nhìn căn nhà chao đảo chực đổ, thầm run sợ trong lòng. Hóa ra địa long nổi giận là thế này đây.

“Thập…” Tư từ từ mở mắt trong lòng cô.

“Đừng sợ!” Thập ôm chặt lấy bạn.

Lát sau, cơn động đất đáng sợ cũng qua đi, mọi chuyện vừa rồi chỉ xảy ra trong một khoảnh khắc, song Thập lại cảm thấy dài đằng đẵng.

“Chị Tư…” Tiểu Cửu dần tỉnh lại, nôn ra một búng bọt máu.

“Tiểu Cửu sao rồi?” Ba người vẫn chưa hết kinh hoảng vội vàng xúm lại.

Doãn Đạc đỡ Tiểu Cửu dậy, bóp nhẹ mấy cái vào vai nó, “May mà không đập trúng đầu, nhưng trật khớp vai rồi, phải nhanh chóng nắn lại.”

“Có ai biết làm không?” Tư lo lắng hỏi.

“Ừm, để ta thử xem!” Doãn Đạc nhẹ nhàng cầm tay Tiểu Cửu giơ lên, nhắc nhở, “Cậu cố chịu nhé, hơi đau đấy.”

Tiểu Cửu nhìn Tư lo âu ra mặt, hào sảng gật đầu, “Thành doãn làm đi!”

“Đây…” Doãn Đạc vừa dứt lời, cả đám đã nghe tiếng hét như bị chọc tiết của Tiểu Cửu.

“Nắn lại được chưa?” Tư cuống quýt.

“Xong rồi, nhưng bả vai hơi sưng, phải bôi thuốc mấy hôm. Tiểu Cửu, giờ cậu thấy sao rồi? Cử động được tay không?” Doãn Đạc nhẹ nhàng đặt tay Tiểu Cửu xuống.

“Được.” Tiểu Cửu xoay tay, ngẩng lên rụt rè hỏi Thập, “Vu sĩ, tôi lại bẽ mặt nữa rồi hả?”

“Không, cậu dũng cảm lắm, cảm ơn cậu đã cứu Tư.” Thập cảm động nắm chặt lấy tay Tiểu Cửu.

“Vậy vu sĩ gả chị Tư cho tôi đi!” Tiểu Cửu nén đau toét miệng cười, run rẩy móc trong ngực áo ra một miếng ngọc trắng to bằng quả trứng chim đặt vào tay Thập, “Đây là vật gia truyền của nhà tôi, cụ nội tôi bán mạng cho quý nhân, được quý nhân ban thưởng. Vu sĩ nhận lấy đi, đợi tới mùa nhạn bay về năm nay, tôi sẽ đi bắt nhạn mang tới cầu hôn”

Hơn một năm nay đi theo Sử Mặc, Thập đã thấy vô số kỳ trân dị bảo, nếu nói ngọc thì mấy viên dùng đè đế cắm hoa ở nhà cô còn đẹp hơn miếng ngọc này nhiều. Nhưng vật trong tay cô lúc này không phải ngọc mà là tấm lòng chân thành của Tiểu Cửu ngốc nghếch dành cho Tư. Có lẽ công tử áo gấm cơm vàng có thể dâng cả tòa thành làm sính lễ, nhưng trong mắt Thập, cả tòa thành cũng chẳng bằng miếng ngọc loang lổ tì vết này. Cô dúi miếng ngọc cho Tư, thở dài, “Cậu tự nói với Tiểu Cửu đi.”

Đoạn Thập kéo Doãn Đạc lẳng lặng bỏ đi, nhường lại không gian yên tĩnh cho Tư và Tiểu Cửu.

“Cô đang nghĩ gì vậy?” Doãn Đạc hỏi.

“Tôi đang nghĩ dù cả đời chẳng có gì, chỉ cần có một người bất chấp tất cả, đánh đổi mọi thứ vì mình thì sống cũng không uổng. Những thứ khác đều không quan trọng.”

“Chắc hẳn cô đã gặp được người như thế từ lâu.”

Thập mỉm cười gật đầu, rồi vái y một vài thật dài, “Tạ ơn thành doãn cứu mạng! Lễ tế ba hôm nữa tôi nhất định sẽ gắng hết sức!”

Doãn Đạc nhìn những gian nhà đất mới dựng lên giữa đống đổ nát, nói khẽ, “Cô không cần tạ ơn ta, cô tới đây vì lo cho an nguy của Tấn Dương, dĩ nhiên ta phải bảo vệ cô chu toàn. Đi đi, đi tìm người đó đi!”

Thập khẽ gật đầu, nhấc vạt áo lên, chạy như bay về phía thành Tây.

Nhà cửa, cây cối, dân chúng vùn vụt trôi qua, cô dốc sức chạy như một chú sơn ca sổ lồng, đập cánh bay về phía bầu trời mình khao khát bấy lâu. Cô muốn gặp hắn, muốn gặp hắn tới điên dại!

Cuối cùng, trước một đống đổ nát hoang tàn, cô cũng trông thấy một bóng người đang chạy như điên đến, hệt như mình.

“Thập ơi…” Hắn như một cơn lốc màu xanh, nháy mắt đã vút tới trước mặt cô, dang hai tay ra ôm chặt lấy cô đang lao bổ vào lòng mình, “Ta cũng đang chạy đi tìm nàng…” Hắn vùi đầu vào tóc cô, giọng run rẩy khó nén.

Thập nắm chặt lấy áo hắn, rúc vào lòng hắn.

“Vừa rồi nàng sợ lắm hả? Mọi người vẫn ổn chứ?” Triệu Vô Tuất vuốt nhẹ tóc cô, toan vỗ về cho cô bớt sợ.

“Ừm, ổn cả.” Thập ôm lấy thắt lưng hắn rồi ngẩng đầu lên, “Hồng Vân nhi, ta nghĩ thông rồi, cho ta theo chàng sang Tề nhé, ta không muốn xa chàng nữa đâu!”

“Nàng nói gì cơ? Ngoan nào, nói lại lần nữa ta nghe.” Giọng nói êm ái, vừa như làm nũng vừa như dỗ dành của riêng Triệu Vô Tuất lại vang lên.

Thập ngước lên nhìn thẳng vào chủ nhân của giọng nói ấy, đáp rành rọt từng chữ, “Ta không muốn xa chàng nữa, bất luận nguy hiểm tới đâu, ta cũng muốn cùng chàng sang Tề.”

Triệu Vô Tuất cúi đầu nhìn Thập, ánh mắt như đang cười, con ngươi đen tuyền long lanh ánh nước, đẹp mê người. Thập bị cặp mắt ấy mê hoặc, bất giác kiễng chân, run rẩy hôn lên đôi môi nóng rực như lửa của hắn. Cánh tay Triệu Vô Tuất đang ôm eo cô chợt siết chặt, sau đó là quấn quýt triền miên khiến người ta quay cuồng. Tay cô nắm chặt vạt áo Triệu Vô Tuất, trái tim như ở giữa biển cả mênh mông, chìm nổi, mê man theo động tác của hắn.

Trước khi cô tưởng chừng ngạt thở, hắn đã rời môi cô, ghé tai thì thầm gọi, “Thập à…”

“Hả?” Giọng cô chưa bao giờ khàn đến thế.

“Hóa ra hạnh phúc là thế này đây.” Hắn ngả đầu vào vai cô, giọng tràn ngập yêu thương.

Cô ôm chặt lấy hắn, chợt thấy một làn hơi ấm tuôn tràn trong cõi lòng, nháy mắt đã xua tan nỗi buồn chôn sâu trong tâm khảm. Thì ra cô cũng có thể được hạnh phúc. Giữa tòa thành bị thần linh hủy hoại này, giữa đống hoang tàn đổ nát, họ ôm chặt lấy nhau, sưởi ấm cho nhau, thời gian tưởng như ngừng lại, cả đất trời chỉ còn hai người.

“Chàng sẽ cho ta theo sang Tề chứ?” Cô hỏi.

“Ừ, sao không?”

“Ta cứ tưởng chàng sẽ nói, ở đó nguy hiểm lắm.”

“Nguy hiểm tới đâu chăng nữa, chỉ cần có ta, nàng vẫn sẽ an toàn.”

“Nói khoác không biết ngượng”

“Nàng không tin ta à?”

“Tin chứ.”

“Đã vậy thì khi sang Tề, nàng không được rời ta nửa bước.”.

“Được.”

“Cưỡi chung một ngựa.”

“Ừ.”

“Ngồi chung một bàn.”

“Ừ.”

“Ngủ chung một giường.”

“Đừng mơ.”

“Ta dẫn nàng đi ngắm biển nhé.”

“Ừ.”

“Không được thích con trai Tề đâu đấy.”

“Ừ”

“Lỡ ta đánh không lại người ta, nàng phải chạy đấy.”

“Đừng hòng.”

…..

Chương 31 NẮM TAY CÙNG VỀ

Hắn đã nói từ đầu rằng cô đừng mưu tính cho hắn, cô chẳng cần làm gì cả, chỉ cần ở bên hắn mà thôi, chính cô sáng nay cũng vừa than phiền rằng muốn buông tay mặc kệ, nghỉ ngơi mấy ngày. Hắn ở bên cô cả buổi chiều, chỉ kể nào là ở Tề có biển lớn, nào là mặt trời mọc trên biển, hoàn toàn không nhắc tới những việc như sắp xếp cho dân gặp nạn.

Trận động đất này đã làm quá nửa những ngôi nhà liêu xiêu đổ sập, may mà không ai bỏ mạng, chỉ có mấy thợ thuyền đang trèo lên mái sửa sang bị ngã gãy chân và rải rác vài người bị đập trúng đầu trúng lưng như Tiểu Cửu mà thôi. Địa long quẫy động như vậy khiến lễ tế buộc phải cử hành sớm hơn hai ngày.

Sáng sớm hôm sau, thành Tấn Dương đổ mưa phùn, bầu trời trên đầu phủ kín mây xám xịt, mặt đất dưới chân lầy lội, nhưng chẳng hề cản được lòng nhiệt thành hướng về buổi lễ của dân chúng. Những người sống trong thành và người ở mấy làng ngoại ô đã đợi sẵn trước đàn tế từ sớm, khi Thập ăn mặc chỉnh tề bước lên tế đàn, thấy cả đám người đông nghịt đã quỳ rạp bên dưới.

Phen này tới Tấn Dương, Triệu Ưởng giao cho cô nhiệm vụ làm lễ tế thần, tiêu trừ tai họa, nên đã sai người chuẩn bị gấp cho cô một bộ áo thiên vũ mặc trong lúc làm lễ. Áo thiên vũ, tên sao vật vậy, là một tấm áo dài được kết từ hơn nghìn sợi lông chim. Nó dài hơn áo khoác bình thường hai thước, không có thắt lưng; được kết từ lông tơ ở bụng sơn ca đến lông gấm ở đuôi chim trĩ, từ lông cánh cứng cáp của diều hâu tới lông đầu mềm mại của quạ đen, gom đủ lông chim trên trần thế. Cả tấm áo vu sĩ được may rất tỉ mỉ, màu sắc rực rỡ, trông xa như mây ráng bảy màu đáp xuống nhân gian. Nhưng điều khiến Thập kinh ngạc nhất là ba cọng lông dài xanh biếc đính trên mũ, nghe nói đó là lông vũ của chim thần thanh loan, có thể giúp vu sĩ thông linh với thần.

Khoác áo lông hề liệng chân trời, rạch mây mờ mà cầu trời.

Triệu Ưởng tặng cô tấm áo này là muốn vị “con thần” như cô bay lên chín tầng mây, xin trời cao ban phúc cho ông ta. Thế nên lúc nhận áo, Thập sợ nhiều hơn mừng. Song giờ đây, nhìn đám người vừa gánh chịu đủ mọi tai ương bên dưới, Thập lại mong rằng tấm áo này thực sự có thể giúp cô thông linh với thần.

Thập đứng giữa đàn tế, đỉnh đồng phía sau đốt hương huỳnh đàn, khói xanh bảng lảng, mùi hương nồng nàn, cả nghìn người bên dưới im phăng phắc. Cô nhắm nghiền mắt, mấp máy môi, cất giọng ngâm lên một bài cúng ca ngợi trời đất non sông với những âm tiết thần bí.

Thần linh ơi, dù con không phải con cưng của người, cũng xin người lắng nghe lời cầu nguyện chân thành của con, xin người bớt giận, phù hộ cho con dân của người, nhận lấy lễ vật của chúng con…

Giữa cơn mưa phùn, mọi người cùng cô ngâm lên bài khấn truyền lại từ thời thượng cổ, tiếng ca thê lương mang theo tấm lòng sùng kính trước tự nhiên của người xưa vang vọng khắp khoảng trời trên tế đàn.

Các nghi thức vừa hoàn thành, mặt trời bất chợt ló ra xua tan mây mù, một chiếc cầu vồng bảy sắc bắc ngang không trung. Cầu vồng lơ lửng giữa bầu trời, bên trên là vòm không xanh như lọc, bên dưới là thành Tấn Dương tắm trong ánh nắng. Thập chợt thấy kích động không sao ngăn nổi, giữa vầng hào quang vàng nhạt ấy, dường như cô trông thấy một tòa thành mới đẹp mê người nhô lên từ đống đổ nát.

Đám đông thấy cầu vồng bảy sắc thì rộ lên hoan hô, họ ôm chầm lấy nhau, chạy như bay. Nhìn nụ cười tươi rói trên gương mặt họ, Thập cũng cảm động rơi lệ.

“Con thần của ta ơi, vừa rồi sao nàng lại khóc?” Cúng tế xong xuôi, Triệu Vô Tuất cùng cô ngồi trên tường thành Tấn Dương chuyện gẫu.

“Không biết nữa, có lẽ là cảm khái khi thấy họ gặp phải kiếp nạn lớn như vậy mà vẫn có thể cười vui vẻ.”

“Nàng không khinh họ đê tiện à?”

“Không, họ còn cao quý hơn ta. Hồng Vân nhi, vừa rồi ta nghĩ, nếu ta thực sự là con thần thì tốt quá, như vậy ta có thể cầu phúc cho chúng sinh thiên hạ.”

“Ta lại mong nàng không phải con thần.” Triệu Vô Tuất phóng mắt nhìn ra đồng hoang mênh mông ngoài ngoại ô, nói khẽ.

“Tại sao?”

“Nếu lòng nàng còn mải lo cho chúng sinh thiên hạ thì đời nào còn chỗ cho ta nữa?”

“Năm xưa ta quả không nhìn lầm, Hồng Vân nhi rõ là hẹp hòi.” Thập trêu.

“Tối qua nàng tới tìm ta à?” Triệu Vô Tuất quay sang hỏi.

“Ừm, thấy chàng đang bàn việc với Bưu đại phu nên ta không vào.” Cô lảng đi không nhìn vào mặt hắn nữa, vờ hỏi vu vơ, “Sao chàng biết ta tới? Lính canh cửa báo à?”

“Ừm, tìm ta có việc gì không?”

“Không có gì, định hỏi chàng khi nào chúng ta về Tân Giáng thôi.” Thập không dám nhìn vào mặt Triệu Vô Tuất vì sợ hắn phát hiện mình nói dối.

Tối qua cô đùng đùng chạy sang chất vấn hắn, nhưng tới cửa lại quay về.

Căn nguyên chuyện này phải kể từ Vô Tà, sau khi từ Hầu Đầu sơn về, con sói đầu đàn là cậu lại tái phát cơn nghiện săn mồi. Hằng ngày cậu xung phong lên núi săn thú cải thiện bữa ăn cho mọi người, dĩ nhiên không ai phản đối. Nhưng hôm qua, cậu từ ngoài thành quay về lại xách theo một con ó, làm bộ bí hiểm dúi cho Thập.

Đỉnh đầu con ó nọ có một nhúm lông trắng, đuôi cũng trắng một nửa, trước kia trông thấy nó trong phòng Triệu Vô Tuất, Thập còn cười rằng nó chưa già đã bạc đầu, nên thoáng nhìn là nhân ra ngay. Cô vốn định trách Vô Tà bắt gì không bắt lại bắt ó của Triệu Vô Tuất, nào ngờ Vô Tà tháo một ống trúc nhỏ buộc trên chân nó đưa cho cô. Trong ống trúc có một cuộn vải nhỏ, bên trên chỉ viết năm chữ: “Bỏ thuốc mà ngã, chết.”

Thuốc, bỏ thuốc ư? Chết, là ai chết? Sao Triệu Vô Tuất phải lén lút dùng ó truyền tin? Thập càng nghĩ càng bực bội, không phải vì hắn giết ai đó, mà bởi chiều nay hắn còn bám lấy cô, chỉ nói chuyện phiếm không bàn chính sự, vậy mà vẫn giấu giếm hành động sau lưng cô, còn giết cả người nữa chứ. Cảm giác bị giấu giếm này khiến cô hết sức khó chịu.

Thập trằn trọc trở mình mãi, không sao ngủ được, cuối cùng tức tối khoác áo chạy thẳng đến chỗ Triệu Vô Tuất. Nhưng khi đứng bên ngoài, nghe hắn bàn chuyện với Bưu đại phu, cơn giận của cô chợt tắt ngấm.

Hắn đã nói từ đầu rằng cô đừng mưu tính cho hắn, cô chẳng cần làm gì cả, chỉ cần ở bên hắn mà thôi, chính cô sáng nay cũng vừa than phiền rằng muốn buông tay mặc kệ, nghỉ ngơi mấy ngày. Hắn ở bên cô cả buổi chiều, chỉ kể nào là ở Tề có biển lớn, nào là mặt trời mọc trên biển, hoàn toàn không nhắc tới những việc như sắp xếp cho dân gặp nạn. Giờ đến nửa đêm, hắn vẫn thức khuya bàn với Bưu Lương xem làm sao để miễn cho dân thành Tấn Dương một năm lao dịch. Còn cô lại xông tới trách móc hắn vì hắn đã chu đáo chăm sóc mình, nghĩ tới đó, Thập ngại ngùng trở gót quay về.

“Này Thập? Nàng có nghe ta nói không đấy?” Triệu Vô Tuất nắm lấy cằm xoay mặt cô lại, “Cô bé này nghĩ gì thế? Đang nói lại thần người ra.”

“Vừa rồi chàng bảo năm ngày nữa sẽ về Tân Giáng à?” Cô cười hỏi.

“Ừm, có Doãn Đạc và Bưu đại phu ở đây, chắc không có chuyện gì đâu. Nàng dặn Tư hai hôm tới tranh thủ sắp xếp hành lý đi, có thảo dược gì thì giao cả cho vu y trong phủ Doãn Đạc.”

“Ừm, ta biết rồi. Nhưng sao ta cứ cảm thấy Doãn Đạc và lão Bưu có thù với nhau thế nhỉ? Hai người họ hễ gặp là cãi cọ, chúng ta đi rồi liệu có loạn lên không?”

“Hai người đó kết thù nhiều năm rồi, nhưng là thù riêng, về việc công, Bưu Lương vẫn rất tán thưởng Doãn Đạc. Năm xưa vì chuyện dỡ thành lũy, khanh phụ đã định giết Doãn Đạc, chính Bưu Lương đứng ra khuyên ngăn đấy.”

“Đúng là công tư phân minh, nói vậy thì lão Bưu cũng là người thấu đáo. Đã vậy ta khỏi phải lo ông ta lấy việc công trả thù riêng về chuyện Tiểu Bạch nữa.”

“Đặt cho thiên lý mã cái tên trớt quớt như thế, thảo nào Bưu Lương thù nàng. Lần này về Tân Giáng, chúng ta sẽ ngồi thuyền, Tiểu Bạch của nàng để lại cho Bưu Lương chăm sóc thôi.”

“Ừm, đành vậy. Ra ngoài gần ba tháng, đến cỏ ở Tấn Dương cũng xanh mướt rồi, Tân Giáng bây giờ chắc đang đẹp lắm nhỉ. Chẳng biết thế tử và mọi người ra sao rồi.”

“Ta nghe nói ngoài tứ ca và lục đệ, mấy người anh em dòng thứ của ta cũng về Tân Giáng cả rồi. E rằng họ sẽ tranh giành ngôi thế tử này đến chết mới thôi. Trái lại huynh trưởng trút được gánh nặng, có khi đã ăn uống đến béo hú ra rồi ấy chứ.”

“Béo hú ấy à?”

“Ta chưa kể với nàng hả, hồi chưa làm thế tử, huynh trưởng mập mạp trắng trẻo lắm.”

“….”

Ban đầu Thập và Triệu Vô Tuất vốn định ở lại Tấn Dương nửa năm hoặc một năm, đợi thợ thuyền xây lại những nhà cửa bị sập, đợi ruộng nương ngoài thành thu hoạch xong sẽ dẫn đám thợ thuyền và đem thuế ruộng thu được về Tân Giáng một thể. Nhưng bức thư của Triệu Ưởng đã hoàn toàn đảo lộn kế hoạch của họ. Bên phía Triệu Vô Tuất, những kênh mương bị đá vụn, bùn đất vùi lấp vẫn chưa kịp khơi thông, gỗ chặt trên núi xuống còn chất đống ngoài thành, về phía Thập vẫn chưa cung ứng đủ thảo dược, những người bị thương gần đây nhất cũng chưa kịp chạy chữa. Bởi thế trong năm ngày cuối cùng ở Tấn Dương, cả hai bận đến tối tăm mặt mũi, chẳng có thời gian gặp nhau, tất bật từ lúc trời chưa sáng đến khuya muộn mới được chợp mắt một chốc.

Giữa lúc Thập đang bận túi bụi, lại còn vướng phải một Tiểu Cửu đuổi thế nào cũng không đi, nhằng nhẵng bám theo cô, xin cô dẫn về Tân Giáng.

“Cậu nài nỉ tôi thì ích gì? Chỉ cần Tư đồng ý, tôi để cô ấy ở lại đây hoặc đưa cậu đến Tân Giáng đều được cả. Bằng không dù cậu nói gãy lưỡi, tôi cũng không dẫn theo đâu.” Thập múc một thùng nước dưới giếng lên, mải miết rửa sạch bùn đất bám trên rễ thảo dược.

Tiểu Cửu vội vàng giành lấy mớ thảo dược trong tay cô, vừa rửa vừa nịnh nọt, “Giờ chị Tư chưa thấy được ưu điểm của tôi, đợi hai năm nữa tôi cao hơn, khỏe mạnh hơn, chị ấy sẽ xiêu lòng thôi. Vu sĩ cho tôi theo đi mà, việc gì tôi cũng làm hết, vu sĩ cho tôi bát cơm ăn là được.”

“Tôi không tiếc cơm nuôi cậu, chỉ sợ dẫn cậu theo Tư sẽ giận tôi lắm chuyện, mà sau này cậu gặp người Tư thích lại thẹn không bằng.”

“Người chị Tư thích trông thế nào?” Tiểu Cửu ngập ngừng hỏi.

“Anh ta ấy à, lúc thiếu niên thì tuấn tú nhã nhặn, về sau lớn lên thì lạnh lùng trầm tĩnh, giỏi kiếm thuật, tâm tính cũng tốt. Cậu nhìn bộ dạng tay ngắn chân ngắn của mình mà xem, tôi bảo thật, câu bỏ ý định đó đi.”

“Không được!” Tiểu Cửu ngẩng cao đầu, giận dỗi nói, “Nếu vu sĩ không dẫn tôi theo, giờ tôi sẽ đi nói với người trong thành rằng ngày mai vu sĩ đi khỏi đây.”

“Đến mai họ sẽ tự biết thôi, giờ cậu nói có khác gì đâu? Tôi không nói với cậu nữa, bất luận cậu nói gì làm gì, tôi cũng không dẫn cậu theo đâu.” Thập cầm nắm thảo dược vừa rửa sạch vẩy cho ráo nước rồi bỏ lại Tiểu Cửu đi vào phòng.

“Vu sĩ đừng có hối hận đấy!” Tiểu Cửu lầu bầu rồi chạy thẳng.

Tiểu Cửu đi khỏi không lâu, Doãn Đạc lại xách một bầu rượu tới từ biệt Thập.

Thực lòng Thập sợ nhất là từ giã người khác, một là đau lòng không nỡ chia ly, hai là cô chẳng biết nói gì mới phải. Hai người đang lúng túng thì chợt nghe tiếng nhốn nháo bên ngoài.

“Để ta đi xem thử.” Doãn Đạc đứng dậy bước ra cửa. Thập chống cửa sổ lên, thấy ngay gương mặt bầu bĩnh của Tiểu Cửu, làm cô giật nẩy mình.

“Cậu ở đây làm gì?” Thập hỏi.

“Vu sĩ không dẫn tôi theo thì cũng không đi được đâu!” Tiểu Cửu lắp bắp ném lại một câu rồi tránh ra.

Sau lưng Tiểu Cửu, Thập trông thấy một cảnh tượng cực kỳ đáng sợ. Khoảnh sân chừng chục bộ vuông bên ngoài đông nghẹt người là người: đàn ông vác que cời lò, đàn bà chân đất, người già chống gậy, cả những đứa bé đang khóc toáng lên. Người ta vẫn từ bốn phương tám hướng ùn ùn kéo đến bên ngoài cổng, mấy người bị thương ở tay chân hôm trước còn chống gậy trèo lên tường. Mọi người đều kích động ra mặt, khiến Thập phát hoảng. Xảy ra chuyện gì thế này?

“Mọi người làm gì vậy?” Doãn Đạc đứng trên thềm đá cao giọng hỏi.

“Xin vu sĩ ở lại!!! Xin vu sĩ ở lại Tấn Dương!!” Như đã hẹn trước, mọi người đồng thanh hô lớn.

Một đám các cụ già ở chính giữa sân hô một tiếng lại dập đầu một cái, khiến Thập luống cuống, đờ ra hồi lâu mới bừng tỉnh, vội chạy ra lớn tiếng nói, “Mau đứng dậy đi, mọi người làm gì thế này? Có gì chúng ta từ từ nói, đừng như thế nữa, tôi không nhận nổi đâu!” Cô đứng giữa đám đông, đỡ được người này thì người kia quỳ xuống, đỡ người kia thì người nọ lại quỳ.

“Thành doãn, mau giúp tôi đỡ mọi người dậy đi!” Cuống quá, cô quay sang cầu cứu Doãn Đạc song y dường như không nghe thấy, chỉ khoanh tay đứng đó ngơ ngẩn nhìn cô.

Thập cuống lên, quỳ sụp xuống, lần này đến lượt mọi người phát hoảng.

“Không được, dân đen chúng tôi không nhận nổi đâu!”

“Vu sĩ không được quỳ, thế này là làm chúng tôi tổn thọ đấy!” Mọi người rối rít nói.

“Các vị không đứng dậy thì tôi cứ quỳ ở đây.”

Cuối cùng cũng có người nghe lời cô, mấy cụ già đỡ cô dậy, những người khác cũng lục tục đứng lên.

“Lão trượng, các vị làm gì vậy?” Thập kéo một ông cụ tóc bạc phơ lại hỏi.

“Lão nghe nói vu sĩ sắp đi, chẳng biết làm sao, đành phải tới xin vu sĩ, thành Tấn Dương chúng tôi không thể không có vu sĩ được!” Ông cụ nắm lấy tay Thập, lại toan quỳ xuống.

“Lão trượng cứ yên tâm.” Thập đỡ thân hình gầy gò của ông cụ, chân thành nói, “Các thợ thuyền, binh lính từ kinh đô tới đều sẽ ở lại Tấn Dương. Kênh mương sẽ được khơi thông, nhà cửa sẽ được dựng lại, chưa đầy nửa năm nữa, thành Tấn Dương sẽ còn đẹp hơn trước kia.”

“Nhưng vu sĩ đi rồi, lỡ địa long lại tới thì biết làm sao? Kênh mương khơi thông sẽ lại tắc, nhà cửa cất lên sẽ lại sập, mấy bộ xương già như chúng tôi chết cũng chẳng quan trọng, nhưng cháu chắt tôi còn nhỏ…” Ông cụ vừa nói vậy, mấy người đàn bà bên cạnh đã khóc nức lên.

Thấy ánh mắt mong mỏi của họ, lại nhìn những người già trẻ con lố nhố đứng đầy sân, Thập chợt nghẹn lời. Cô biết phải nói gì đây? Nói rằng mình chỉ là một vu sĩ lừa gạt, nói rằng bất luận có cô hay không, nếu địa long tới thì vẫn sẽ tới ư?

“Chỗ này đông thật đấy, ai bảo cho ta biết, rốt cuộc xảy ra chuyện gì được không?” Thập đang bối rối thì Triệu Vô Tuất dẫn theo hai tên lính từ bên ngoài tiến vào.

Mọi người với hành lễ với Triệu Vô Tuất. Doãn Đạc đi tới kể lại một lượt chuyện mọi người ngăn không cho Thập đi, nghe xong Triệu Vô Tuất cười nói, “Ra là vậy. Tử Ảm, mau lấy mũ thanh loan và áo thiên vũ ra đây.”

Thập nghi hoặc nhìn Triệu Vô Tuất, hắn khẽ gật đầu với cô, vẻ bình tĩnh thản nhiên.

“Vâng!” Thập cung kính đáp rồi bước vào trong bưng áo mũ ra.

“Tấm áo thiên vũ này được tạo thành từ linh khí muôn chim, được cả trăm vu sĩ cầu phúc chín chín tám mươi mốt ngày, là vật mang phước lành. Còn lông chim trên mũ này là của chim thần thanh loan, thanh loan sống ở Côn Luân, ăn não tủy của rồng dữ, là thiên địch của địa long. Chỉ cần hai vật này ở đây, thành Tấn Dương ắt sẽ bình yên vô sự.”

Triệu Vô Tuất vừa nói vậy, mọi người đều ngưỡng mô ra mặt. Thập thừa cơ giơ cao áo mũ, nói lớn, “Các vị chớ lo, tôi sẽ để lại hai vật này trong miếu đường ở Tấn Dương để trấn áp tà khí của địa long, bảo vệ Tấn Dương trăm năm yên ổn!”

“Thành doãn, nhận lấy đi!” Triệu Vô Tuất ra hiệu để Thập giao áo mũ cho Doãn Đạc.

“Tạ ơn vu sĩ!” Doãn Đạc quỳ xuống nhận lấy áo mũ.

Cuối cùng, được Doãn Đạc dẫn đầu, mọi người cũng lũ lượt rời khỏi chỗ Thập.

“Ôi, làm ta khó xử chết mất!” Cô thở hắt ra ngồi bệt xuống đất.

“Đứng dậy đi, theo ta vào nhà, vừa rồi khanh phụ lại phái người đưa tới một phong thư khẩn kìa.” Triệu Vô Tuất cười, chìa tay ra trước mặt cô,

“Lại có thư khẩn à? Giục chàng về ư?” Thập nắm lấy tay hắn đứng dậy.

“Không, khanh phụ lệnh cho ta giúp quản lý thành Thái Cốc.”

“Khanh tướng giao Thái Cốc cho chàng à?” Cô ngạc nhiên hỏi.

“Ừm.” Triệu Vô Tuất gật đầu cười đáp.

Thành Thái Cốc phía Đông giáp sông Đồ, phía Tây giáp sông Phần, ngoài thành là đồng bằng màu mỡ ngàn dặm, ruộng tốt vạn khoảnh, trồng cả ba loại kê, kê vàng và cao lương, là vựa lúa của thành Tấn Dương. Ngoài ra, ngọn núi duy nhất của Thái Cốc còn có đặc sản là một loại quả quý vỏ đỏ hạt nhọn, ăn ngọt lịm, đưa đến Tân Giáng có thể bán được mười thù một đấu. Thế nên ai cũng coi Thái Cốc là một miếng thịt béo lấp lánh ánh vàng, vậy mà lúc này Triệu Ưởng lại giao nó cho Triệu Vô Tuất “giúp quản lý”, e rằng đám con trai tộc Triệu không chỉ ghen tị đỏ mắt.

“Khanh tướng có ý gì vậy?” Thập hỏi Triệu Vô Tuất.

“Ý khanh phụ là, nếu ta xử lý được ổn thỏa việc ở Tề thì thành Tấn Dương này sẽ là của ta.”

“Thái Cốc là sân sau của Tấn Dương, không lý nào chỉ cho sân sau không cho nhà trước. Ha, phen này tộc Triệu sôi lên sùng sục rồi. Tứ ca chàng đưa bao nhiêu lễ vật, lôi kéo bao nhiêu người cũng không thắng được một chiêu xin đi cứu trợ của chàng. Không tranh mới là tranh. Sư phụ nói quả không sai!”

“Người ở cạnh nàng thì nàng không khen, sao lại đi khen thái sử?” Triệu Vô Tuất nhướng mày cười hỏi.

“Khụ khụ, Hồng Vân nhi tính xa nghìn dặm, mưu trí trùm đời, thiếp đây phục sát đất, chỉ mong ngày sau có thể giữ một chân mưu sĩ trong phủ là cảm kích lắm rồi.” Thập vờ vịt vái hắn một vái.

'Triệu Vô Tuất' ta có tài đức gì mà dám nhận thái sử nước Tấn làm mưu sĩ trong phủ chứ?” Triệu Vô Tuất nhìn vào mắt cô, nói rành rọt từng chữ.

“Lại trêu ta đấy à?” Thập tắt hẳn nụ cười.

“Trong thư khẩn có nói thái sử Mặc xin thôi chức thái sử, muốn tĩnh tâm viết sách chép sử, khanh phụ có ý để nàng kế nhiệm, làm thái sử nước Tấn.”

“Bậy bạ! Ta là phận gái mà!”

Kẻ chép sử, cha nhường chỗ cho con, thầy truyền ngôi cho trò, là một quy định bất thành văn. Sư phụ của Sử Mặc là thái sử đời trước của Tấn, truy ngược lên hơn một trăm năm, người phò tá Tấn Huệ Công chính là Sử Tô, sư tổ của Sử Mặc, chủ nhân đầu tiên của mũ ly long đính bạch ngọc. Bởi quy định bất thành văn này nên Thập luôn cho rằng thái sử đời kế tiếp của Tấn sẽ là Doãn Cao hoặc Minh Di. Về phần cô, dù được nhận báu vật của sư môn, cũng không thể trở thành kẻ kế nhiệm Sử Mặc được. Nữ nhi là nữ nhi, trong thiên hạ chưa bao giờ có tiền lệ nữ nhi chép sử, huống hồ là làm thái sử nước Tấn.

Triệu Ưởng xưa nay hành xử táo bạo, ba mươi năm trước đã cho đúc đỉnh phạt, chiếu cáo cho cả nước Tấn biết luật lệ Phạm Tuyên tử* viết ra, vì vậy mà phải gánh vô số lời chửi rủa.

“Hình phạt không thể biết, oai nghiêm không thể đo”, nếu dân chúng đều biết mình phạm tội này sẽ bị trừng phạt thế nào, thì họ sẽ không còn kính sợ quý tộc nữa. Bởi vậy kẻ tôn sùng việc trị nước bằng lễ giáo cực kỳ phẫn nộ trước hành động của Triệu Ưởng. Khổng Khâu nước Lỗ phê phán ông đúc đỉnh phạt là phá hoại chế độ phân biệt sang hèn, thậm chí còn tuyên bố “Tấn mất pháp độ! Mất nước tới nơi!” Từ ấy Khổng Khâu dẫn học trò chu du khắp các nước, nhưng luôn cố ý tránh nước Tấn. Nếu phen này Triệu Ưởng lại để nữ nhi làm thái sử nước Tấn, e rằng Khổng đại phu sẽ hô lên Tấn sắp mất nước.

Triệu Ưởng làm vậy rốt cuộc có ý gì, Thập và Triệu Vô Tuất đều không sao đoán nổi, đành đợi về Tân Giáng hỏi Sử Mặc.

Bình minh hôm sau, sông Phần được nắng mai nhuộm vàng rực, lẳng lặng chảy qua ruộng đồng xanh mướt mạ non. Trên bầu trời, bầy chim đã lao xao từ phương Bắc quay về, đập cánh vui vẻ chao lướt qua mặt nước. Mấy con vịt trời nấp bên bờ sông gà gật ngủ cũng giật mình, kêu quang quác rồi bay vụt lên.

Thập và Triệu Vô Tuất uống rượu tiễn biệt của Doãn Đạc xong bèn lên thuyền trở về. Vô Tà bị mười mấy đứa trẻ con tóc còn để chỏm xúm quanh, bầu bạn mấy tháng, tới lúc chia tay bất luận con trai hay con gái đều đỏ hoe mắt, ngay cả Vô Tà cũng xụ mặt, như sắp khóc tới nơi.

Tư chần chừ mãi không chịu lên thuyền, cứ kiễng chân ngóng về phía thành Tấn Dương, muốn từ biệt một người, song người đó mãi không xuất hiện.

“Tư à, chắc cậu ta không tới đâu! Mau lên thuyền đi, sắp khởi hành rồi!” Thập thầm thở dài trong lòng, lớn tiếng gọi bạn.

“Mình lên đây!” Tư đáp rồi đi về phía bờ sông mấy bước, lại ngoảnh đầu, vẫn chẳng thấy bóng dáng Tiểu Cửu đâu cả.

Nghe Thập gọi, Vô Tà đặt bé gái đang bế trên tay xuống, chen ra khỏi đám trẻ con lau nhau, nhảy lên thuyền như bay rồi chui vào khoang thuyền, không ló đầu ra nữa.

Trong tiếng khóc lóc từ biệt của mọi người, họ rời thành Tấn Dương, thuyền đi trên mặt sông phẳng lặng, nhưng lòng mỗi người đều không sao bình lặng nổi.

“Chị Tư… Tư ơi…” Bên bờ sông, Tiểu Cửu đứng dưới gốc đào gọi lớn.

“Tiểu Cửu?” Tư từ trong khoang đi ra, trông thấy Tiểu Cửu thì sững sờ.

“Chị đợi tôi, đợi tôi làm tướng quân sẽ đến cưới chị…” Tiểu Cửu chạy theo thuyền, vừa chạy vừa gọi, cuối cùng ném một vòng hoa bện bằng cành đào sang.

Thuyền cách bờ mấy trượng, vòng hoa lại nhẹ không ném được xa, rơi xuống mặt sông.

Cành đào nâu đen điểm xuyết những đóa hoa hồng nhạt, vòng hoa dập dềnh trên sóng nước. Tiểu Cửu đứng bên bờ thất thần nhìn nó, Tư đứng cạnh Thập cũng tiếc nuối nhìn nó, làm Thập chạnh lòng, bèn lấy mái chèo của nhà thuyền định vớt lên.

“Để ta!” Triệu Vô Tuất cầm mái chèo chọc xuống đáy nước, hơi kiễng chân, nương theo mái chèo nghiêng nghiêng mà phóng xuống vớt lấy vòng hoa rồi xoay mình nhảy lên đáp xuống sàn thuyền.

“Đây cũng là tâm ý của cậu ta, nếu cô có tình cảm với người đó thì đội lên đi!” Triệu Vô Tuất đưa vòng hoa cho Tư.

Tư đón lấy vòng hoa cầm trong tay, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại.

“Nếu cậu bằng lòng thì giờ mình sẽ bảo nhà thuyền cập vào bờ, chúng ta đưa cả Tiểu Cửu theo về Tân Giáng” Thập đi đến bên bạn.

Tư cắn chặt môi lắc đầu, mãi tới khi bóng Tiểu Cửu biến mất khỏi tầm mắt, vẫn không đội vòng hoa.

Từ đó, cả Tư và Vô Tà đều nhốt mình trong khoang, Thập tựa vào Triệu Vô Tuất ngồi bên mạn thuyền, tâm trạng cũng dập dềnh như dòng nước dưới chân.

“Nàng vẫn đang nghĩ tới chuyện Tiểu Cửu à?” Triệu Vô Tuất hỏi.

“Tiểu Cửu chất phác chân thành, nếu không phải trong lòng Tư đã có Vu An, có lẽ ta sẽ dẫn cậu ta về Tân Giáng, tác thành cho tấm chân tình của cậu ta.”

“Vu An hả? Đấy là người trong lòng Tư à?”

“Ừm, chàng còn nhớ trước kia ta đã kể về Thiên Xu không?”

“Nhớ chứ, tổ chức thần bí ở Hoa sơn ấy hả? Làm sao? Lẽ nào người trong lòng Tư cũng ở Thiên Xu?” Triệu Vô Tuất nhíu mày hỏi.

“Ừ, giờ Vu An là chủ nhân quẻ Tốn ở Thiên Xu. Chẳng phải chàng nói thế tử có cách liên lạc với Minh Di ư? Ta muốn nhờ Minh Di truyền tin cho Vu An, nhắn anh ta có rảnh thì tới Tân Giáng một chuyến. Năm nay Tư mười lăm rồi, ta không muốn làm lỡ duyên cô ấy.”

“Vậy còn nàng? Nàng có bằng lòng vấn tóc cài trâm không?”

“Chàng sốt ruột à?”

“Ta sốt ruột cả năm nay rồi.” Triệu Vô Tuất cầm tay cô, ra bộ tội nghiệp.

Thập phì cười rút tay lại, “Ta chẳng có gì mà vội, còn chưa có hôn ước, nói gì tới lễ cài trâm!”

“Cũng phải, tuy nàng không còn cha mẹ, nhưng sáu lễ không thể thiếu được. Đợi chúng ta từ Tề về, ta sẽ đem nhạn tới gặp thái sử xin cưới!”

“Càn rỡ, ai bảo muốn gả cho chàng?” Thập tựa đầu vào vai hắn, miệng mắng nhưng lòng lại thấy ngọt ngào.

Triệu Vô Tuất vỗ nhẹ lên đầu cô cười khanh khách rồi hát khe khẽ hòa theo tiếng mái chèo khua:

Đào tơ mơn mởn đẹp tươi,

Hoa hồng rực rỡ ngập trời xuân trong.

Bây giờ nàng ấy lấy chồng,

Cửa nhà êm ấm trong lòng an vui.

Đào tơ mơn mởn đẹp tươi,

Quả đơm lúc lỉu giữa trời xuân trong.

Bây giờ nàng ấy lấy chồng,

Cửa nhà êm ấm trong lòng an vui.

Đào tơ mơn mởn đẹp tươi,

Lá xanh rợp mát giữa trời xuân trong.

Bây giờ nàng ấy lấy chồng,

Cửa nhà êm ấm vui cùng người thân.

“Năm xưa khi ta tặng chàng bình rượu hoa đào, hình như chàng cũng hát bài này thì phải?”

“Ừm, đây là bài hát tiễn con gái đi lấy chồng. Đợi nàng và Tư làm lễ cài trâm thì lấy chồng đi!” Giọng Triệu Vô Tuất tràn đầy vui vẻ.

“Khanh phụ chàng muốn để ta làm thái sử nước Tấn kia kìa, chàng dám lấy thái sử làm vợ à?”

“Ta không lấy thái sử, ta chỉ lấy nàng Thập thôi.” Hắn cúi xuống, giấu hết những lời còn lại bên môi.

Chương 32HẠC HÓT ĐẦM SÂU.

Nhìn theo bóng Chúc Độc, Thập không khỏi chạnh lòng thương cô gái trơ trọi một mình trong phủ Chúc, nắm giữ vị trí chính thất song hoàn toàn không có được tình cảm của phu quân. Nếu phen này Mật Tào sinh được con trai lớn cho Chúc Độc, e rằng cuộc sống sau này của cô gái tộc Bưu kia càng khổ sở hơn.

Sông Phần chảy từ Bắc xuống Nam, lại thêm mùa xuân gió lộng, ngồi thuyền xuôi dòng, lúc đi mất gần một tháng mà trở về chỉ mất chưa đầy nửa tháng. Sau khi tới Tân Giáng, Triệu Vô Tuất và Thập tới thẳng phủ Triệu báo cáo tình hình ở Tấn Dương với Triệu Ưởng, Còn Vô Tà và Tư thuê xe ngựa về căn nhà bên bờ sông Quái.

Ngoài cổng phủ Triệu đã có quản sự dẫn theo một toán nữ tỳ, nô bộc bưng gáo đồng rửa tay, khăn lụa lau mặt đợi sẵn.

“Chắc chàng chưa bao giờ được hưởng đãi ngộ thể này đâu nhỉ?” Thập ghé tai Triệu Vô Tuất cười nói.

“Xem bộ tối nay có lẽ còn mở tiệc, lát nữa nàng gặp khanh phụ xong thì mau chuồn đi, đỡ phải nán lại cho mệt.”

“Đuổi ta đấy à? Chàng sợ lát nữa trên tiệc khanh tướng ban cho chàng dăm ba nữ nhạc xinh đẹp, có ta ngồi đó chàng lại không tiện nhận chứ gì?” Thập nhướng mày trêu, rồi chẳng đợi Triệu Vô Tuất đáp đã sải bước đi qua cổng phủ. Đám nô bộc, nữ tỳ tức thì xúm lại, rót nước, đưa khăn tíu tít.

Rửa tay lau mặt xong xuôi, quản sự dẫn họ vào sảnh đường nơi Triệu Ưởng tiếp kiến các gia thần.

Triệu Ưởng ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn kê chính giữa sảnh. Hai bên trái phải phía dưới, mỗi bên là bốn người trai áo gấm, hai kẻ ngồi đầu hàng lần lượt là con trai thứ tư và thứ sáu do vợ cả của Triệu Ưởng sinh ra.

Thập và Triệu Vô Tuất hành lễ với Triệu Ưởng, sau đó Triệu Vô Tuất lần lượt hành lễ chào hỏi mọi người. Bấy giờ Thập mới biết hóa ra những người ngồi đây đều là con trai Triệu Ưởng. Triệu Bá Lỗ xin rút, Triệu Mạnh Lễ bị biếm, con thứ tư và thứ sáu dòng đích vẫn chưa được phong làm thế tử, các con dòng thứ vốn ở xa cũng nhấp nhổm không yên, lũ lượt kéo về Tân Giáng.

Triệu Vô Tuất báo cáo vắn tắt tình hình ở Tấn Dương cho Triệu Ưởng, hoàn toàn không nhắc tới gian lao của mình, cũng chẳng hề tranh công. Triệu Ưởng lẳng lặng lắng nghe, thỉnh thoảng lại tủm tỉm cười vui vẻ.

Triệu Vô Tuất tâu trình xong, Triệu Ưởng chẳng nói năng gì, chỉ đưa mắt ra hiệu cho người hầu phía sau đặt một cuốn thẻ tre trên khay xuống mặt bàn của con trai thứ tư là Triệu Quý Đình.

“Đây là thư từ Tấn Dương gửi tới, các ngươi truyền tay nhau xem đi. Khơi kênh mương, phân phát lương thực cứu tế, dựng lại nhà dân, nhìn xem từng việc từng việc một, Vô Tuất nhi làm thế nào? Trong các ngươi có kẻ nào lo liệu được nhanh nhẹn gọn gàng từng ấy việc trong vòng nửa tháng như thế không? Trước kia đứa nào đứa nấy bóng gió vòng vo xin ta ban cho Tấn Dương, giờ vừa nghe nói Tấn Dương động đất đã ra sức đùn đẩy. May mà các ngươi không chịu đi, lão phu mới biết, trong mười đứa con trai, rốt cuộc cũng được một đứa giống mình!” Triệu Ưởng đập bàn xẵng giọng.

“Khanh phụ bớt giận!” Đám con trai tộc Triệu nhất loạt quỳ xuống.

Triệu Ưởng chẳng buồn ngừng bắt xỉa đến đám con trai quỳ bên dưới, quay sang cười bảo Thập, “Hôm trước lão phu nhận được thư của Doãn Đạc, phen này vu sĩ tế trời cầu phúc lại vén được mây mờ, soi tỏ mặt trời, thực là may mắn của lão phu, may mắn cho dân thành Tấn Dương. Lệnh sư từ lâu đã dâng tấu lên Tấn hầu, có ý thoái ẩn, lão phu còn lo lắng không yên, nay xem ra thái sử có người nối nghiệp rồi!”

“Khanh tướng quá khen, tôi sao dám so với sư phụ. Huống hồ tôi là…”

Thập chưa kịp thốt ra hai chữ “phận gái”, đã bị Triệu Ưởng ngắt lời, “Vu sĩ chớ quá khiêm tốn, việc này mấy hôm nữa lão phu sẽ tâu lên Tấn hầu, nếu vu sĩ có gì chưa hiểu có thể về phủ xin thái sử chỉ giáo.” Dứt lời Triệu Ưởng đứng dậy bảo đám con trai bên dưới, “Vô Tuất nhi về tắm rửa, tối nay ban yến ở sảnh Cát Sĩ, những kẻ khác quỳ suy ngẫm đến chiều tối.” Đoạn phất tay áo bỏ đi.

Sao Triệu Ưởng lại ngắt lời cô? Vì sao Sử Mặc lại đồng ý tiến cử cô làm thái sử? Từ sảnh đường đi ra, Thập nghĩ mãi mà không rõ manh mối.

“Giờ nàng đi đâu? Đến phủ thái sử à?” Triệu Vô Tuất hỏi.

“Ừm, Hồng Vân nhi, chàng không thấy chuyện này rất lạ sao? Dù sao ta cũng là nữ nhi, lỡ như bị phát hiện…”

“Giờ nàng đoán mò cũng vô ích, đợi lát nữa về hỏi thái sử là rõ thôi.” Triệu Vô Tuất tiễn Thập ra khỏi phủ Triệu, đỡ cô lên xe ngựa, “Tối nay trên tiệc nếu được ban nữ nhạc, ta sẽ tặng cho nàng làm tỳ nữ.”

“Ta đùa thôi, chàng tưởng thật à. Nếu khanh tướng tặng cho chàng thì chàng cứ nhận lấy đi, về sau còn có thể đem tặng lại người khác.” Thập xua tay với hắn, “Mau về đi! Mai rảnh ta lại tới thăm chàng. Tối nay có gặp thế tử, chớ quên chuyện ta nhờ hôm trước đấy.”

“Ừ, nàng yên tâm.” Triệu Vô Tuất gật đầu rồi đưa mắt tiễn cô rời phủ.

Trên đường tới phủ thái sử, Thập tình cờ bắt gặp Chúc Độc xách một con ngỗng béo, mặt mày hớn hở.

“Chúc đại ca kiếm đâu ra con ngỗng béo thế? Nướng lên nhớ chia cho tôi một miếng nhé!” Thập bảo phu xe dừng lại rồi lớn tiếng gọi Chúc Độc cách đó không xa.

“Tử Ảm! Về hồi nào thế?” Trông thấy cô, Chúc Độc vội vàng chạy đến.

“Vừa về hôm nay, gặp khanh tướng rồi, giờ đang định sang chỗ thái sử thì lại gặp anh ở đây!”.

“Ta đang mong vu sĩ về đây, mấy hôm nữa tới chỗ ta một chuyến nhé?” Chúc Độc cười khì, từ khi gặp lại Mật Tào tới giờ, đã lâu lắm rồi Thập không thấy gã vui vẻ thế này.

“Sao tử tế thế, định mời tôi ăn ngỗng à?” Thập nhướng mày cười hỏi.

“Mật Tào mang thai hơn năm tháng rồi, nàng nói muốn ăn ngỗng hầm, ta mới đi bắt một con. Lần sau nếu Tử Ảm tới chơi, ta cũng hầm cho một con.”

“Chúc mừng anh sắp làm cha nhé!” Thập cũng vui lây theo gã, “Hai ngày tới e rằng không được, đợi tôi lo xong mấy việc đang làm, chắc chắn sẽ sang phủ chúc mừng!”

“Giờ Mật Tào dọn ra ở ngoại ô phía Nam thành rồi, vu sĩ cũng biết đấy, hai năm trước ông nội bắt ta cưới cháu gái dòng đích tộc Bưu làm chính thất, cô ta hẹp hòi, Mật Tào không chung sống nổi đành phải dọn ra ngoài.”

Chính thất của Chúc Độc là cháu gái dòng đích của lão Bưu, vì hai ông cụ của hai nhà chơi thân nhiều năm nên trong lúc Chúc Độc chu du các nước, bề trên đã quyết định mối hôn nhân này. Thập cũng từng gặp Vợ Chúc Độc một lần, là một cô gái mặt mày trắng trẻo, dịu dàng ít nói. Thập suốt ngày vận đồ nam, vì mặt mày thanh tú hơn đàn ông bình thường nên hay được các thiếu nữ để ý. Lúc đi đường hay ngồi xe, cô được ném cho vô số đào mận và cỏ thơm, nhưng cô gái tộc Bưu kia từ đầu đến cuối trong mắt chỉ có Chúc Độc, đủ thấy yêu gã nhường nào. Tiếc rằng Chúc Độc lại chung tình với Mật Tào, ba người chung sống dưới một mái nhà chắc hẳn chỉ có họa không có phúc.

“Mật Tào chuyển ra ngoài ở, ông nội anh không phản đối à?”

“Ông nội ta hiện vẫn đang ở Lỗ. Mật Tào giờ đã có mang, ta nghĩ ông có về cũng chẳng nói gì được nữa. Vu sĩ tới chơi không cần mang quà cáp gì đâu, Mật Tào mấy hôm nay cứ than đau lưng, tới xem hộ nàng là được.”

“Được, tôi nhớ rồi. Anh mau về đi!”

“A phải, chuyện ta và Mật Tào dọn ra ngoài, vu sĩ chớ kể với Bá Doanh nhé, kẻo chị ấy lại mắng mỏ Mật Tào.”

“Biết rồi. Anh trở nên tính quẩn lo quanh như đàn bà từ lúc nào thế?” Thập gật đầu cười. Chúc Độc bấy giờ mới hài lòng xách con ngỗng đi.

Nhìn theo bóng Chúc Độc, Thập không khỏi chạnh lòng thương cô gái trơ trọi một mình trong phủ Chúc, nắm giữ vị trí chính thất song hoàn toàn không có được tình cảm của phu quân. Nếu phen này Mật Tào sinh được con trai lớn cho Chúc Độc, e rằng cuộc sống sau này của cô gái tộc Bưu kia càng khổ sở hơn.

Trong lúc Thập đương cảm thán cho cô ta, xe ngựa đã tới phủ thái sử.

Trước kia khi Thập rời Tân Giáng, hai gốc hải đường trước cổng phủ còn chưa nở. Vậy mà giờ đây những bông hải đường nhị hồng cánh trắng đã đua nhau nở rộ, làm trĩu cả cành. Ong mật, bươm bướm kết thành đàn bay lượn giữa khóm hoa, phát ra tiếng vù vù. Cánh bướm chấp chới bay múa, khiến phủ thái sử vốn trang nghiêm lại đượm mấy phần xuân sắc.

“Sư phụ có trong phủ không?” Thập nhảy từ trên xe xuống, tức thì có quản sự gác cổng bước tới đón, “Có ạ có ạ, thái sử biết trong hai ngày này vu sĩ sẽ về nên sai lão ra đây đợi sẵn! Chỗ ở của vu sĩ đã quét dọn sạch sẽ rồi, mấy hôm nay vẫn xông loại hương vu sĩ thích. Vu sĩ ngồi thuyền vất vả, có muốn vào ngồi nghỉ một lát trước không?”

“Tôi không mệt, muốn đi bái kiến sư phụ trước.”

“Vâng, mời vu sĩ theo kẻ hèn này.”

Quản sự gác cổng mau mắn dẫn cô tới chỗ Sử Mặc, cô cởi giày ra rồi đẩy cửa phòng, làm chú hầu nhỏ ngồi quỳ cạnh cửa gà gật giật bắn mình.

“Sư phụ đâu?” Thập hỏi.

“Thái sử vừa ngủ ạ.” Chú hầu hành lễ rồi đáp bằng giọng non nớt.

Thập nhìn vào trong, chỉ thấy Sử Mặc vận áo vu sĩ màu nâu đang nằm nghiêng trên sập, xoay lưng lại phía mình, giữa khói xanh bảng lảng. Bên cạnh ông, từ đầu giường đến cuối giường xếp chồng chất những cuộn thẻ tre, Sử Mặc nằm ở giữa, đến chỗ trống để trở mình cũng chẳng có.

Căn phòng ngủ này sao bỗng dưng có lắm sách thế?

Thập rón rén tới cạnh Sử Mặc, cúi xuống nhặt một cuộn thẻ tre đang mở lên xem. Nét mực trên thẻ tre vẫn còn chưa khô, viết chi chít đầy những pháp môn âm dương ngũ hành tương sinh tương khắc mà Sử Mặc tự sáng tạo ra. Thập ngồi xuống giở mấy cuộn khác ra, thấy bên trên lại viết về mấy việc trọng đại xảy ra trong vòng hai năm nay ở Tấn, bao gồm hội thề Hoàng Trì mới kết thúc mùa thu năm ngoái, kể cả việc qua lại giữa Tấn với Vệ, Tề và Tần.

“Vu sĩ.” Chú hầu nhỏ rụt rè bưng một bát nước trong tới trước mặt cô.

“Suỵt!!!” Thập đón lấy bát sơn đựng nước đặt xuống đất rồi đứng dậy kéo chú hầu nhỏ sang bên hỏi han, “Hai hôm nay sư phụ đều viết lách à?”.

“Thưa vâng, đêm qua còn thức trắng, vừa rồi mới ngả lưng đấy.” Chú hầu ghé tai Thập đáp khẽ.

“Em cũng cả đêm chưa ngủ đúng không? Đến chỗ tôi chợp mắt một lát đi, để tôi canh cho.”

“Em không mệt.” Chú nhỏ tròn mắt lắc đầu quầy quậy.

“Đi đi, mắt đỏ như mắt thỏ rồi kìa. Lát nữa sư phụ tỉnh giấc, tôi lại gọi em.” Thập xoa đầu chú bé, “Nhớ dặn nhà bếp, tối nay chuẩn bị ít cháo cao lương với mấy món ngon, sư phụ thức trắng đêm, e rằng yếu tỳ vị”

“Dạ!” Chú nhỏ hành lễ rồi rón rén trở ra.

Thập nhìn đống thẻ tre xếp đầy phòng cùng mái đầu bạc phơ của Sử Mặc, không khỏi thở dài.

Sử Mặc tuổi đã cao, viết sách soạn sử lại rất tốn sức, ban ngày ông phải theo Triệu Ưởng lên triều, tối đến lại thức thâu đêm viết lách, đèn tàn sắp tắt còn bị gió táp, thân thể làm sao chống chịu nổi? Nếu cô là nam nhi thì chức thái sử này về công về tư đều chẳng có gì để từ chối, nhưng cô lại là một người con gái.

Thập ngồi trong phòng Sử Mặc hai canh giờ, khi ông tỉnh giấc, cô đang lúi húi sắp lại mấy cuộn thẻ tre xếp sai thứ tự trên giá sách.

“Sư phụ, đệ tử đánh thức người à?”

“Ngươi về khi nào thế? Sao không gọi ta sớm?” Sử Mặc ho khan, toan vịn sập ngồi dậy.

Thập vội buông cuộn thẻ tre trong tay xuống, chạy tới đỡ ông, “Thấy sư phụ ngủ say, đệ tử không nỡ đánh thức.”

“Việc ở Tấn Dương có thuận lợi không?”

“Dạ, suôn sẻ lắm.” Thập dìu Sử Mặc ngồi xuống tấm chiếu có bồ bên cửa sổ rồi lại đứng dậy chống cửa sổ lên.

“Lần này ngươi tới tìm ta là vì chuyện khanh tướng muốn ngươi làm thái sử ư?” Sử Mặc sửa lại vạt áo rồi giơ tay chỉnh lại mũ chụp tóc bị lệch lúc ngủ.

“Vâng, sao sư phụ cũng liều theo khanh tướng vậy?” Thập lục tìm trên bàn một lúc lâu mới thấy cây lược Sử Mặc thường dùng, “Để đệ tử sửa lại búi tóc cho sư phụ nhé.”

Sử Mặc gật đầu cười nói, “Không chịu thua tuổi già cũng không được. Sau khi ngươi tới Tấn Dương, có hôm ta mơ thấy thầy ngươi. Ông ấy cười ta rằng tóc đã bạc trắng rồi còn ôm khư khư cái ghế thái sử không buông.”

“Thầy ghen tị vì sư phụ tóc bạc vẫn đẹp hơn thầy đấy thôi!” Thập cười, gỡ mũ chụp tóc trên đỉnh đầu Sử Mặc xuống.

“Con bé này, nở mồm nịnh nọt ta coi chừng thầy ngươi báo mộng mắng cho đấy.” Sử Mặc cười rồi chậm rãi nói, “Nếu ngươi bằng lòng giữ chức thái sử này, khanh tướng và ta dĩ nhiên sẽ có cách để ngươi mãi mãi làm nam nhi, hiềm nỗi con đường này vất vả khổ sở lắm.”

“Đệ tử không sợ vất vả khổ sở. Có điều dối được người khác không dối được chính mình, đệ tử rốt cuộc vẫn là phận nữ” Thập chải đầu cho Sử Mặc, mới chải hai nhát, tóc bạc đã rụng lả tả xuống chiếu.

“Ngươi không muốn ngồi vào vị trí này, có phải sau này định lấy chồng sinh con không?”

“Sư phụ!!” Thập dừng tay chải, nghiêm trang đáp, “Từ cổ chí kim, làm gì có cô gái nào làm thái sử? Chuyện cả thiên hạ lên án thế này, khanh tướng không thể làm được, sư phụ cũng không thể. Chức thái sử này cứ để Doãn Cao làm đi. Đệ tử sẽ không đi, đệ tử sẽ ở lại Tấn, ở lại phủ thái sử. Doãn Cao chỉ cần làm thái sử, ngắm sao trời, còn những việc sư huynh không làm được, đệ tử sẽ làm thay”

Nghe cô nói xong, Sử Mặc quay sang nhìn cô rồi thở dài, “Thân thế của ngươi là tâm bệnh của ta, ta cũng đã suy xét kỹ mới muốn để người làm thái sử. Nhưng khanh tướng sẽ không mạo hiểm để ngươi làm thái sử thật đâu, ông ấy chính là muốn nghe những lời vừa rồi của ngươi đấy!”

Tâm tư và suy tính của Triệu Ưởng, dẫu cô biết được thì đã sao? Đến cuối cùng cũng buộc phải cam tâm tình nguyện nghe theo ông ta sắp xếp.

“Sư phụ, chuyện này người đừng bận tâm nữa. Hai hôm nữa, đệ tử dọn tới phụ người soạn sách được không? Sư phụ cứ nói, đệ tử ghi lại cho người.”

“Không cần, chẳng phải ngươi vẫn muốn tới Tề Lỗ, Trịnh Vệ xem thử ư? Trước khi bị giam chân trong phủ thái sử, cứ theo Vô Tuất ra ngoài thăm thú, nhìn xem thiên hạ thế nào.”

“Nhưng sư phụ chỉ có một mình…” Thập đội lại mũ chụp tóc cho Sử Mặc rồi lẳng lặng quấn những sợi tóc bạc rụng trên chiếu lại, giấu vào tay áo.

“Ta không phải ông thầy ốm đau bệnh tật của ngươi, ngươi khỏi cần lo cho ta. Nghe nói khanh tướng sắp phái Vô Tuất sang Tề, chi bằng ngươi cũng đi theo đi, tới thành Lâm Tri xem thử, có khi lại thu được gì đó.” Sử Mặc nắn nắn búi tóc mình cười nói, “Đồ đệ khéo tay đấy, thưởng cho ngươi ở lại dùng bữa tối với ta.”

“Tạ sư phụ ban thưởng!” Thập cười đặt lược xuống hành lễ tạ ơn.

Ăn tối xong Sử Mặc còn rủ cô uống khá nhiều rượu, tới khi ngà ngà lại kể cho cô nghe rất nhiều chuyện thời trẻ, ông lên làm thái sử nước Tấn thế nào, lấy được lòng tin của Triệu Ưởng ra sao, chiêm tinh bốc quẻ thế nào mà lừng danh thiên hạ, rồi lại vì đâu mà đánh mất người con gái mình yêu và đứa con chưa bao giờ biết mặt…

Thập lặng lẽ lắng nghe, đến cuối cùng chỉ hỏi một câu, “Sư phụ ngự trên mây cao chót vót, có bao giờ ngưỡng mộ người phải bôn ba vất vả giữa phàm trần như thầy không?”

Sử Mặc nhìn Thập rồi gật đầu. Ông nói, tới một ngày ngươi đứng trên đỉnh cao như ta, ngươi cũng sẽ ngưỡng mộ những người đàn bà chỉ biết xe đay, dệt vải, nuôi con.

Cô cười đáp, sư phụ à, đệ tử vẫn luôn ngưỡng mộ họ.

Chương 33 Ả NHIÊN LÀM LOẠN

Những lời Sử Mặc nói khi say, Thập không hiểu gì cả, nhưng nhìn dòng nước mắt đục ngầu ứa ra nơi khóe mắt ông, cô lại thấy xót xa. Cô gọi chú hầu nhỏ đến cùng dìu Sử Mặc say khướt lên sập, rồi chếnh choáng quay về căn nhà bên bờ sông Quái.

Sử Mặc uống say rồi mơ màng kể lể, nói rằng cả đời đã làm sai rất nhiều chuyện, cứ ngỡ già rồi sẽ quên đi, ngờ đâu càng lớn tuổi, càng quên nhiều chuyện tự hào đắc ý, trái lại những lỗi lầm phạm phải thì nhớ đinh ninh. Ông nói mình muốn bù đắp nhưng những người ông mang nợ đều đã về với đất. Giờ ông chỉ còn có mình Thập. Có lẽ cô là sai lầm duy nhất mà kiếp này ông có thể sửa đổi, bù đắp.

Những lời Sử Mặc nói khi say, Thập không hiểu gì cả, nhưng nhìn dòng nước mắt đục ngầu ứa ra nơi khóe mắt ông, cô lại thấy xót xa. Cô gọi chú hầu nhỏ đến cùng dìu Sử Mặc say khướt lên sập, rồi chếnh choáng quay về căn nhà bên bờ sông Quái.

Tư và Vô Tà đi đường nhiều ngày cũng mệt lử, vì vậy cả ba chẳng đợi trời tối đã lên giường ngủ.

Đêm ấy Thập ngủ say sưa, Tư dậy lúc nào cô cũng chẳng biết. Tới khi Thập mơ màng đẩy cửa phòng ra thì mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, năm mỹ nhân yểu điệu xinh xắn đang đứng giữa khoảnh sân bên ngoài.

“Chuyện gì thế này?” Thập hỏi Tư.

“Sáng nay phủ Triệu cho người đưa đến đấy, nói là nữ tỳ cày ruộng trồng thuốc cho vu sĩ.” Tư nhìn năm mỹ nhân yêu kiều nọ rồi ghé tai Thập cười khẽ, “Trời còn chưa sáng họ đã đứng trước cửa, suýt nữa bị cu sói ra ngoài luyện kiếm tưởng là thích khách chém chết.”

Đem các nữ nhạc Triệu Ưởng thưởng cho mình tặng cô để trồng thuốc cày ruộng? Cũng chỉ có Triệu Vô Tuất mới nghĩ ra được trò này!

“Các ngươi biết làm gì?” Thập ra giữa sân, đi một vòng quanh năm cô gái.

“Gảy đàn, hát múa.”

“Biết cày ruộng không?”

Năm cô nàng nhìn nhau, lặng lẽ lắc đầu.

“Biết phân biệt cây thuốc không?”

Cả năm ngây ra nhìn Thập, như không hiểu cô nói gì.

“Các ngươi không biết cày ruộng cũng không biết trồng thuốc, ta có giữ lại cũng vô dụng. Cho các ngươi mỗi người hai nén vàng, muốn đi đâu thì đi.” Thập quay sang bảo Tư, “Đi lấy mười nén vàng ra đây cho mình, ngoài ra cho thêm họ mỗi người một túi kê”

“Vu sĩ định thả bọn nô tỳ đi ư?” Một cô gái áo vàng ngỡ ngàng như không dám tin lời Thập.

Một nữ nhạc xuất sắc bán cho giáo phường ít ra cũng được hai mươi nén vàng, năm người là trăm nén. Bởi thế họ không hiểu nổi sao Thập lại thả mình.

“Được tự do chẳng tốt hơn ư? Hay các ngươi muốn lại theo ta học trồng cây thuốc?”

“Tạ vu sĩ ban thưởng!” Vừa nghe nói phải học trồng cây thuốc, bốn cô lập tức quỳ xuống cảm tạ, chỉ có một ả vận áo ngắn màu nõn chuối, váy dài màu hồng đào vẫn đứng yên tại chỗ.

“Ngươi muốn ở lại à?” Thập cười hỏi.

“Xin vu sĩ trả nô tỳ lại cho Vô Tuất tộc Triệu.” Cô gái áo nõn chuối quỳ xuống cao giọng cầu xin.

Đúng lúc Tư cầm vàng và túi kê ra, vừa nghe ả nọ nói vậy lập tức lớn tiếng mắng, “Tiện tỳ to gan thật! Tên Vô Tuất tộc Triệu là để ngươi gọi đấy à?”

Bốn nữ nhạc kia thấy tình hình không ổn, vội giật áo cô ả áo nõn chuối.

Cô gái áo vàng dập đầu sát đất, nơm nớp thưa, “Vu sĩ chớ giận. Ả Nhiên tính tình bộc trực lại cố chấp, chắc chắn vẫn chưa hiểu lời vu sĩ. Ả Nhiên, vu sĩ muốn trả tự do cho chúng ta, còn không mau tạ ơn đi!”

“Nô tỳ quen biết Vô Tuất tộc Triệu từ nhỏ, xin vu sĩ tác thành!” Ả Nhiên ưỡn ngực, không mảy may sợ hãi.

Lời ả nói như gai nhọn đâm vào người Thập, khiến cô vừa đau đớn vừa chua chát, tim như bị bóp nghẹt.

“Tư à, đưa đồ cho họ đi.” Thập nhìn ả Nhiên rồi quay người bỏ đi, nhưng chẳng để cô kịp bước lên thềm, ả Nhiên lại khăng khăng nài nỉ.

“Xin vu sĩ tác thành!”.

“Những người khác mau đi hết cho ta, ả Nhiên ở lại đây” Dứt lời, Thập đi thẳng vào phòng.

Triệu Vô Tuất chàng giỏi lắm, chàng hào phóng đưa cả người quen cũ tới chỗ ta cơ đấy! Thập cầm khăn ướt lau bừa lên mặt, càng nghĩ càng khó chịu.

“Tư à, mình sang phủ Triệu một chuyến, hôm nay không cần phần cơm tối đâu.” Thập lấy mũ chụp tóc bằng ngọc búi lại tóc rồi rảo bước ra khỏi cổng, ả Nhiên cũng hối hả theo sau.

Xe ngựa phủ Triệu vẫn đậu trước cổng, thấy Thập bước ra, phu xe lập tức nhảy xuống, “Bái kiến vu sĩ!”

“Về phủ Triệu!” Nói đoạn Thập xăm xăm chui vào xe, ả Nhiên cũng giẫm lên lưng phu xe lên theo.

“Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?” Thập nhìn cảnh vật vùn vụt trôi ngược bên ngoài, thuận miệng hỏi.

“Thưa, hai mươi mốt” Ả Nhiên cung kính đáp.

“Ngươi hai mươi mốt rồi ư?” Thập quay sang nhìn kỹ ả, thấy ả da trắng môi đỏ, mắt đen lay láy, trông chẳng khác gì thiếu nữ mười sáu mười bảy.

“Lúc ngươi quen Vô Tuất, hắn vẫn là kẻ chăn ngựa đúng không?”

“Thưa vâng, hồi nhỏ nô tỳ thường chơi đùa với Vô Tuất, Vô Tuất múc nước hộ nô tỳ, còn nô tỳ giúp Vô Tuất cắt cỏ ngựa.” Ả Nhiên gật đầu, hai má ửng hồng.

“Hai người đã khăng khít như thế, sao hắn lại đưa ngươi tới chỗ ta?” Thập cố nén xót xa trong lòng, gặng hỏi.

Từ sau khi được khanh tướng nhận là con trai, Vô Tuất đã lên đường sang Tần làm quan, chúng tôi nhiều năm không gặp; tối qua trên tiệc, Vô Tuất lại uống nhiều rượu..” Nói đoạn ả Nhiên khẽ nhíu đôi mày thanh tú, tuy chỉ thoáng qua, nhưng Thập vẫn thấy rõ rành rành.

Quả là một cô gái si tình, không ngờ lại một lòng một dạ với Triệu Vô Tuất suốt chừng ấy năm.

Sự xuất hiện của ả Nhiên khiến Thập nhận ra một vấn đề lâu nay vẫn không để ý. Thông thường đàn ông sau khi làm lễ đội mũ sẽ cưới vợ, nhưng Triệu Vô Tuất đã đội mũ từ lâu, vậy mà trong nhà chẳng có lấy một hầu thiếp. Qua lại bấy lâu, Thập cũng quên khuấy rằng, rồi đến một ngày hắn cũng sẽ phải lấy vợ nạp thiếp.

Trước kia vì Triệu Vô Tuất xuất thân thấp kém lại không được khanh tướng coi trọng nên chẳng ai tặng con gái cho hắn, cũng chẳng nhà quyền quý nào muốn gả con cho một đứa con trai dòng thứ không được sủng ái. Song lần này từ Tấn Dương trở về, Triệu Vô Tuất đã nghiễm nhiên trở thành đứa con trai được Triệu Ưởng coi trọng nhất. Sau này sẽ ngày càng nhiều người tặng nữ nhạc cho hắn, muốn gả con gái cho hắn. Nếu vậy cô phải làm sao đây?

“Vu sĩ, chúng ta đến rồi.” Ả Nhiên lên tiếng nhắc, cắt ngang mạch suy nghĩ của Thập. Cô ngước nhìn, thấy xe ngựa đã dừng trước cổng phủ Triệu.

“Vu sĩ không xuống xe ư?” Ả Nhiên hỏi dò, thấy Thập không phản ứng thì sốt ruột vén rèm nhảy xuống trước.

Trái với thái độ nôn nóng của ả, Thập chỉ muốn cướp xe chạy trốn.

“Thập đấy à?” Cô còn đương do dự thì rèm xe lại bị vén lên, “Minh Di bảo trông thấy cô mà ta không tin!” Triệu Bá Lỗ vận áo dài chéo vạt màu lam đứng cạnh xe cười rạng rỡ.

“Minh Di ư?” Thập ngó ra sau lưng Triệu Bá Lỗ, chỉ thấy Minh Di lâu ngày không gặp vận tấm áo vu sĩ nền trắng thêu thạch lan đen đứng đón gió ngay trước cổng phủ, mái tóc phất phơ, tay áo phồng lên phấp phới, vẫn dáng vẻ tao nhã như người tiên làm điên đảo chúng sinh.

“Minh Di tới Tân Giáng khi nào vậy? Hai người mới ra ngoài về à?” Thập gạt những tâm tư phiền loạn sang một bên, mỉm cười nhảy xuống xe.

“Y mới tới được mấy hôm, chúng ta vừa dong ngựa đi chơi. Ta ấy à, bao nhiêu năm không cưỡi ngựa rồi!” Triệu Bá Lỗ tươi cười dắt tay cô đi về phía Minh Di.

Ả Nhiên thấy vậy thì hối hả chạy tới, lẽo đẽo theo sau Thập. Triệu Bá Lỗ trông thấy, tò mò hỏi, “Nữ tỳ Thập mới nhận đấy à? Sao không thấy Tư đâu nhỉ?”

“Đây là nữ nhạc khanh tướng ban cho Hồng Vân nhi hôm qua, sáng nay hắn phái người đưa tới chỗ tôi, nói là để giúp tôi cày ruộng trồng cây thuốc.”

“Ra thế, vậy Thập để ở lại vườn cây thuốc ngoài ngoại ô là được, sao lại bỏ Tư ở nhà? Lâu lắm rồi ta chưa được gặp cô ấy”

“Ả Nhiên nói mình và Hồng Vân nhi là người quen cũ, xin tôi đưa trả về cho Hồng Vân nhi!”

Triệu Bá Lỗ nghe vậy liền dừng bước, ngay cả Minh Di đang cắm cúi đi cũng không nhịn được quay sang nhìn ả Nhiên rồi nửa cười nửa không buông một câu, “Đúng là đồ đàn bà không biết điều.”

“Thập à, chuyện này vu sĩ phải nghe ta. Nhân lúc chưa gặp Hồng Vân nhi, mau cho ả ít tiền rồi đuổi đi đi.”

Triệu Bá Lỗ sầm mặt nghiêm trang nói.

“Tại sao?” Thập vừa buột miệng, ả Nhiên đã quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng nài nỉ, “Xin thế tử tác thành!”

“Anh xem, cô ta nhất quyết muốn theo Vô Tuất, tôi biết làm sao được?” Thập nhìn ả Nhiên đang quỳ, chua chát nói.

“Được rồi, được rồi, đứng lên đi.” Triệu Bá Lỗ xua tay với ả Nhiên, đoạn lạnh lùng nói, “Giờ thì nài nỉ cầu xin, đợi lát nữa gặp Vô Tuất, ngươi đừng hối hận đấy.”

Thập đến chỗ Triệu Bá Lỗ ngồi đợi không lâu thì Triệu Vô Tuất tới. Hôm nay hắn vận áo vải đay sợi kép màu tía, thắt lưng cùng màu, tóc vẫn còn ẩm nên chưa búi lên mà thả xõa trên vai. Thường ngày Triệu Vô Tuất chỉ mặc hai màu xanh và đen, lần đầu tiên cô thấy hắn ăn vận trong tím có đỏ thế này, nhưng vẫn đẹp hút hồn.

“Sao không tới tìm ta mà lại chạy đến chỗ huynh trưởng?” Hắn tươi cười ngồi xuống, bàn tay tự nhiên như không tìm tới tay Thập. Song cô kín đáo né ra, cúi đầu hớp một ngụm rượu nhỏ.

Triệu Bá Lỗ đằng hắng mấy tiếng, cười nói, “Ta mấy tháng không được gặp Thập, em mới nửa ngày không gặp mà đã tóc tai rũ rượi chạy đến chỗ ta rồi à? Thực chẳng ra sao cả!”

“Hôm qua say quá, sợ sáng ra người nồng nặc mùi rượu phả vào Thập nên định tắm rửa trước, không ngờ người đã đến rồi.”

“Đúng là say thật, thảo nào không nhận ra người quen cũ đã ù ù cạc cạc đưa tới chỗ ta.” Thập liếc Triệu Vô Tuất, thờ ơ nói.

“Người quen cũ nào? Vu sĩ có thuốc giải rượu không, ban cho ta một bát đi!” Triệu Vô Tuất day ấn đường, ra vẻ tội nghiệp nói.

“Để nô tỳ đi sắc.” Ả Nhiên đứng bên chợt lên tiếng.

“Ngươi là ai?” Bấy giờ Triệu Vô Tuất mới trông thấy ả Nhiên đứng bên cạnh, tức thì sầm mặt mắng, “Ta nói chuyện với vu sĩ, ai cho phép người chen vào?”

“Hồng Vân nhi, ngươi nhìn cho kỹ rồi hẵng nói.” Minh Di cụp mắt cười nhẹ, hai ngón tay ngọc cầm quai chén ngửa cổ uống cạn.

Ả Nhiên ngẩng lên đăm đăm nhìn Triệu Vô Tuất không chớp, đôi mắt long lanh đã rưng rưng lệ.

“Đây là nữ tỳ sáng nay ta cho người đưa sang ư?” Triệu Vô Tuất liếc ả Nhiên, thắc mắc, “Nếu vu sĩ không thích thì đuổi đi là xong, sao còn mang về phủ?”

“Vô Tuất không nhận ra cô ta à?” Thập hỏi.

“Sao ta phải nhận ra cô ta?” Triệu Vô Tuất quay ra nhìn ả Nhiên, lộ vẻ giận dữ, “Vì sao ta phải nhận ra ngươi? Ngươi nói gì với vu sĩ rồi?”

Khác với người Trung Nguyên mắt nhỏ mũi nhỏ, Triệu Vô Tuất mắt sâu mũi cao, cặp mắt đen láy bẩm sinh đã toát lên một vẻ khiến người ta không dám nhìn gần. Lúc hắn vui vẻ, đôi mắt đen như mặc ngọc lấp lánh sáng, quyến rũ mê người nhưng một khi nổi giận, đôi mắt ấy sẽ lạnh như băng giá, khiến những kẻ trông thấy không rét mà run.

Ả Nhiên bị hắn trừng mắt nhìn, chẳng thốt ra được tiếng nào, những giọt lệ ầng ậng trên khóe mắt lã chã lăn dài.

Minh Di nhìn ả đầy căm ghét rồi kéo Triệu Bá Lỗ, “Ta ghét nhất là hạng đàn bà bẩn thỉu khóc lóc ỉ ôi, chúng ta đi thôi.”

“Cũng được, chúng ta đợi hai người ở vườn cảnh nhé.” Triệu Bá Lỗ đứng dậy nhìn Thập và Triệu Vô Tuất rồi rút trong tay áo ra một vuông khăn đưa cho ả Nhiên, “Đừng khóc nữa, nói rõ ràng với Vô Tuất đi. Nếu hôm nay Vô Tuất không nhớ ra ngươi thì mạng ngươi không giữ nổi đâu.”

Ả Nhiên nghe vậy vội nín khóc, lên tới hai bước rồi bổ nhào dưới chân Triệu Vô Tuất, “Vô Tuất ca ca, em là Tiểu Nhiên đây! Hồi nhỏ em giúp anh cắt cỏ ngựa, anh giúp em xách nước, anh không nhớ à?”

“Em là Tiểu Nhiên ư?” Triệu Vô Tuất sững ra, giơ tay nâng cằm ả Nhiên lên.

Tim Thập thắt lại, cô bực bội nói, “Nhớ được thì tốt… Nếu anh thích thì giữ lại bên cạnh đi. Vừa rồi tôi quên nói với Minh Di chuyện của Tư, đi trước đây”

“Đừng đi!” Triệu Vô Tuất tóm lấy tay cô, ngạc nhiên hỏi, “Vu sĩ muốn ta giữ Nhiên lại bên cạnh ư?”

“Cô ấy với anh quen nhau từ bé, tình cảm nhiều năm, tôi dĩ nhiên phải tác thành rồi.” Lòng Thập đau như cắt, nhưng miệng vẫn cười tươi.

Triệu Vô Tuất nhìn trừng trừng vào mặt cô, ánh mắt lạnh lẽo kinh người, hồi lâu mới nhếch mép cười bảo ả Nhiên đang nằm rạp dưới đất, “Hay, hay lắm! Tiểu Nhiên, còn không mau tạ ơn vu sĩ tác thành!”

“Tạ… Tạ ơn vu sĩ tác thành!” Giọng ả Nhiên kích động đến run rẩy.

“Ừm.” Thập mỉm cười gật đầu rồi quay người đi thẳng ra cửa như chạy trốn.

Thì ra đây là mùi vị của ghen tuông, như muôn ngàn con kiến cắn rứt trái tim, nhưng không thể nói ra miệng.

Rời chỗ Triệu Bá Lỗ, Thập không đi về phía vườn cảnh mà chạy thẳng khỏi phủ Triệu. Phu xe đợi trước cổng trông thấy cô lập tức chạy đến, khom lưng hỏi, “Vu sĩ về sớm thế ạ?”.

“Tháo một thớt ngựa đang kéo xe cho ta mượn!” Thập rảo bước đi thẳng tới chỗ xe ngựa, giơ tay toan tháo một con.

“Xin đừng, cứ để nô tài!” Thấy vẻ mặt cô là lạ, phu xe vội vàng tháo ngựa thật nhanh, đưa cương cho cô, “Vu sĩ định đi đâu?”

Thập nhìn y không đáp, tung mình nhảy lên ngựa, quát lớn một tiếng chạy vụt đi.

Cứ chạy như thế chẳng biết bao lâu, bất tri bất giác cô đã tới ven sông Phần. Triền sông lúc này phủ đầy cỏ dại; sẵn dây quấn bện vào nhau bò trên những cành khô rơi rụng dưới đất từ mùa đông, nhú ra những đọt lá non. Tất cả những loài cỏ dại có thể và không thể gọi tên đều thả sức vươn lên dưới gió xuân hây hẩy. Thập nhảy xuống ngựa, hít sâu một hơi, giẫm lên cỏ từ từ đi về phía mép nước.

Bến bờ sông Phần lăn tăn gợn sóng, một cội đào cành nhánh uốn cong lẳng lặng đứng đó. Cành cây xám đen nở đầy những đóa hoa tươi tắn, rực rỡ như lụa đào, đua nhau khoe sắc. Thỉnh thoảng có trận gió thổi qua, cành hoa đung đưa trước gió, những cánh hoa kiều diễm nọ lại trao mình cho gió xuân, thả trôi theo dòng nước.

Thập ngẩng đầu nhìn gốc đào rộ hoa, chợt nhớ tới nụ cười dịu dàng điềm tĩnh của ả Dao.

“Chị đã quen người ấy dưới gốc đào này đúng không? Lúc hắn ôm người khác trong lòng, tim chị cũng đau thế này sao?” Thập vuốt nhẹ lên thân cây, lòng chua chát khôn tả.

Ả Dao đã chết, chỉ có tiếng nước róc rách nghìn năm không đổi trả lời cô.

Thập chưa bao giờ hiểu rõ thế nào là tình cảm nam nữ. Ả Dao đối với gã đeo mặt nạ thú không oán trách, không hối hận; Lâu Thiếu Khang hy sinh để tác thành cho Hồng Dược; Yến Vũ và tay thợ săn khăng khăng một mực, bất chấp trắc trở gian nan; nửa đêm trằn trọc, Thập đã vô số lần nghĩ, nếu đổi lại là cô, liệu cô có làm được không? Với Ngũ Phong, cô không thể không oán trách, không hối hận; với Triệu Vô Tuất, cô cũng chẳng thể hy sinh để tác thành. Trắc trở khó khăn còn chưa ập đến, cô đã hoảng sợ trốn chạy.

Trước kia cô vẫn thầm chê cười Tuân Cơ ghen tuông. Kẻ làm vợ, trách nhiệm hàng đầu là nạp thiếp, chọn ả hầu, kéo dài dòng dõi cho phu quân. Tuân Cơ đã là chủ mẫu nhà đại tộc thì phải bao dung, chấp nhận cả những người đàn bà khác. Xưa kia những hầu thiếp trong phủ Ngũ chưa bao giờ là dằm trong tim cô, lúc cuộn tròn trong lòng Ngũ Phong, cô thậm chí còn mong y có thể có thật nhiều con cái, như vậy y mới khỏi cô đơn, phủ tướng quân mới khỏi lạnh lẽo. Nhưng giờ đây Thập không cách nào hình dung nổi cảnh Triệu Vô Tuất ôm ả Nhiên, chứ đừng nói tới việc sau này hắn sẽ sinh con đẻ cái với người đàn bà khác. Nhìn bóng mình dưới nước, Thập chợt thấy gương mặt cau có vì ghen tuông nọ xấu xí khó tả.

“Đáng lẽ mi phải tỉnh ra từ lâu rồi chứ. Trong mắt người đời mi là nam nhi, hắn chung quy không thể cưới mi được..” Thập lẩm bẩm nói với bóng mình, những cánh hoa lả tả rụng phía trên đầu cô, đáp xuống mặt nước làm gợn lên từng vùng sóng lăn tăn, khiến gương mặt bi thương của cô nhòa đi.

“Ngươi là thần sông Phần ư?” Một giọng khàn khàn chợt vang lên bên tai Thập.

Thập giật mình ngoái lại thì thấy một người đàn ông áo gấm cao to khỏe mạnh, tóc hoa râm, xách giỏ cá đứng sau lưng mình.

Cô vội đứng dậy hành lễ, cung kính đáp, “Lão trượng quá lời rồi, tôi sao gánh nổi cái tiếng thần tiên ấy?”

“Ta cứ tưởng trên đời này ngoài y ra, chẳng còn kẻ thứ hai xứng với hai tiếng thần tiên nữa. Giờ xem ra trời cao quả là hậu đãi lão phu!” Ánh mắt lão nọ nhìn Thập bỗng đầy vẻ rạo rực và thèm khát, lão ném giỏ cá trong tay đi, sấn tới trước mặt Thập, dang tay ôm chầm lấy cô.

“Ông làm gì vậy?” Thập kinh hãi, cuống cuồng đẩy lão ra, “Buông tôi ra, tôi là đàn ông mà!”

“Ta biết ngươi là đàn ông chứ, ngươi thơm quá…” Lão già ngửi ngửi vành tai cô, siết hai tay ôm chặt lấy cô. Sau đó, đôi môi dày thâm sì của lão ghé sát vào mặt cô.

“Đừng động vào ta!!!” Thập rú lên, ra sức ngửa mặt ra sau, hai chân đá đạp loạn xạ vào chân lão già, nhưng lão chẳng hề bận tâm, Cái miệng chua lòm thối hoắc của lão ấn lên mặt cô, cảm giác nhớp nháp khiến cô suýt mửa.

“Mẹ đồ chó chết, buông ta ra!!” Thập gào lên, đấm đá, sau mấy phen vùng vẫy cô đã mệt lả, lão già thừa cơ cắn loạn xạ lên cổ cô. Bụng cô quặn lên, cuối cùng không nhịn nổi nữa, cô nôn vọt ra, chất nôn phun đầy lên người lão.

“Chết tiệt!” Lão già vội vàng buông cô ra, vuốt bãi nôn trên mặt chửi thề rồi lôi xềnh xệch Thập đang nôn thốc nôn tháo đi xuống sông, “Ranh con, đừng làm ông mất hứng, mau cởi quần áo ra cho ta!”

Chương 34 NỔI TRẬN LÔI ĐÌNH

Thập tắm rửa thay đồ xong thì đã đến hoàng hôn, Triệu Vô Tuất đang dựa vào cột ngồi dưới mái hiên. Mây đỏ đầy trời bị gió cuốn trôi qua trước mắt hắn, hắn hơi ngẩng đầu nhìn về phía cuối trời, vẻ mặt bình tĩnh thản nhiên, khiến người ta không khỏi nghi ngờ, dường như kẻ vừa rồi nổi cơn thịnh nộ chặt gãy cả cây hạnh không phải là hắn.

Lửa dục bùng lên, lão già cắm cúi lột quần áo Thập. Cô cố nén cảm giác lợm giọng, cúi xuống rút dao găm giấu trong ống giày ra, dốc hết sức đâm vào lão. Nhưng lão phản ứng nhanh không ngờ, lanh lẹ lùi lại, lưỡi dao chỉ sượt qua cánh tay.

“Hay thật, còn biết cắn người cơ đấy.” Lão cúi đầu liếm vết máu trên tay, hai mắt nheo lại, trông càng dâm dật hơn.

“Ngươi đừng lại đây, bằng không ta giết người đấy!” Thập cầm dao găm lùi lại hai bước, vô cùng hối hận vì mấy ngày trước mài dao đã lau sạch độc bôi trên đó.

“Thiên quân vạn mã lão phu còn không sợ, chẳng lẽ lại sợ một tên oắt con ư?” Lão già sấn tới toét miệng cười, “Theo ta đi, ta đảm bảo cả đời người sẽ được vinh hoa phú quý”

“Đại ca cứu em với, em ở đây này!” Thập đảo mắt, gọi về phía bãi cỏ sau lưng lão. Lão sững người quay lại nhìn, cô tức thì chớp thời cơ bỏ chạy.

Với tốc độ bình thường của cô, người thường khó mà đuổi kịp, nhưng lão già này chạy nhanh kinh khủng.

Thập tung người nhảy lên ngựa, song lão đã nhanh tay tóm lấy dây cương của cô, “Muốn chạy à?”

Thập thuận thế vung dao chém vào cổ tay lão, song lão nghiêng người, rụt tay lại, cô liền thừa cơ đâm luôn vào vai phải lão đang ngả về phía mình.

“Ngươi!” Lão già bị đau, vội buông cương ra.

Thập rút dao lại đâm mạnh vào mông ngựa, con ngựa hí lên, guồng chân lao vụt đi.

“Thế nào ta cũng tìm được ngươi!!!” Lão già thở hồng hộc quát với theo.

Thập nín thở, cố nén sợ hãi thúc ngựa chạy như điên.

Về tới cổng nhà thì cô cũng kiệt sức, người mềm nhũn ra, từ trên lưng ngựa ngã huỵch xuống đất.

Sau một tiếng kèn kẹt nặng nề, cánh cổng mở ra.

Sau cổng là Triệu Vô Tuất đằng đằng tức giận, nhưng trông thấy cô tóc tai rũ rượi, mình loang lổ máu nằm dưới đất, hắn tái mặt, chạy bổ tới như điên dại, “Nàng làm sao vậy? Nàng bị thương rồi à? Ở đâu? Bị thương ở đâu?” Hắn cuống quýt tìm vết thương trên người cô, cô vùng ra khỏi tay hắn, nằm vật ra đất khóc nức nở.

“Làm sao thế này?” Tư từ trong nhà chạy ra. Thấy bạn, Thập càng khóc to hơn.

“Cô đi đun nước đi, có ta ở đây rồi” Triệu Vô Tuất bảo Tư rồi kiểm tra khắp người Thập một lượt, thấy không có vết thương mới thở phào, “Nàng làm sao vậy? Cứ khóc thế này định làm nát ruột nát gan ta hay sao? Hôm nay là ta sai, tùy nàng muốn chém muốn giết thế nào cũng được.”

“Sao chàng không có mặt? Sao chàng không cứu ta? Tại sao hả?” Thập đấm thùm thụp vào người hắn, bao uất ức sợ hãi dồn nén trong lòng nhất thời tuôn ra như vỡ đê.

“Ta ở đây mà, ta ở đây rồi, nàng kể với ta rốt cuộc xảy ra chuyện gì được không?” Triệu Vô Tuất nắm lấy cánh tay Thập, xót xa nhìn cô.

“Đau quá…” Hai bên tay cô chợt đau buốt.

Triệu Vô Tuất luống cuống buông tay ra, “Vừa rồi ngã bị thương à? Để ta xem nào?” Hắn thận trọng xắn tay áo cô lên.

“Chuyện gì thế này?” Thấy những vết bầm tím trên cánh tay cô, Triệu Vô Tuất buột miệng kêu lên thành tiếng.

Nghĩ tới chuyện kinh khủng vừa gặp phải bên sông Phần, nhất thời Thập không nói được gì nữa, chỉ rúc vào lòng hắn khóc ròng.

Cô khóc tới lả đi, được Triệu Vô Tuất bế vào nhà, bấy giờ Tư đã đun xong cả thùng đầy nước tắm.

“Hôm nay cậu lại gây họa gì thế? Sao lại thành ra thế này?” Tư đỡ lấy Thập từ tay Triệu Vô Tuất, miệng thì trách móc song nước mắt lại lăn dài.

Triệu Vô Tuất vén tóc cho cô, dịu dàng dỗ dành,

“Nàng để Tư tắm rửa giúp đã nhé, ta ở bên ngoài, không đi đâu cả.” Dứt lời hắn quay sang bảo Tư, “Tay nàng bị thương, cô cẩn thận chút nhé.”

“Ừm, cứ để tôi.” Tư vắt một chiếc khăn lau sạch vết nước mắt trên mặt cho Thập, Triệu Vô Tuất nhìn cô rồi lẳng lặng lui ra.

“Nước sắp nguội rồi, để mình giúp cậu cởi áo đã nhé.” Tư cực kỳ cẩn thận gỡ mũ chụp tóc trên đầu Thập rồi giơ tay cởi thắt lưng cô.

“Mình không sao, cậu lấy cho mình một bộ đồ sạch sẽ lại đây.” Bấy giờ Thập đã hơi bình tĩnh lại, bèn tự mình cởi thắt lưng, cởi cả chiếc áo ngoài lấm lem ra.

Tư gạt nước mắt, mở rương quần áo cạnh giường. Thập cởi quần áo bước vào thùng tắm, mùi định hướng ngọt lịm và làn nước ấm áp khiến cơ thể đang cứng lại vì sợ của cô dần mềm ra.

“Lúc Triệu Vô Tuất đến tìm cậu, mình đã thấy lạ rồi, rốt cuộc hai người làm sao thế? Ban sáng đi chẳng phải vẫn yên lành ư? Có phải ả Nhiên kia giở trò gì không?” Tư ôm quần áo phục sức đã chuẩn bị sẵn tới, vừa đi vừa hỏi.

“Không liên quan tới cô ta, vừa rồi ở bên bờ sông bị chó dại cắn mấy cái thôi.” Thập nhìn vết bầm trên tay, bực bội đáp.

“Ôi…” Tư nhìn cổ cô, buột miệng hét lên một tiếng, quần áo, ngọc bội trong tay rơi vương vãi đầy đất.

“Sao thế?” Cánh cửa gỗ bị tông ra đánh rầm, Triệu Vô Tuất vội vã lao vào.

“Chàng ra ngoài đi!” Thập ré lên, ôm ngực trầm mình xuống nước.

Triệu Vô Tuất sững ra rồi nhắm nghiền mắt lại quay đi, “Sao thế Tư?”

“Cổ Thập bị chó cắn kìa!” Tư sợ hãi đáp.

“Gì cơ?” Triệu Vô Tuất quay ngoắt lại, mặc cho Thập kêu la, vén ngay mớ tóc ướt trên cổ cô ra.

“Là kẻ nào!” Hắn nhìn chằm chằm vào cổ cô, mặt trắng bệch, cơn giận bừng bừng kéo theo tiếng gầm dữ tợn rền vang bên tai cô.

Thấy hắn như vậy, Thập và Tư đờ ra vì hoảng sợ, một lúc lâu sau mới định thần lại được.

“Tư, mau lấy gương lại đây cho mình.” Thập bảo Tư.

Tư nhanh nhẹn lấy gương đưa cho Thập, cô nghiêng đầu soi, chỉ thấy trên cần cổ trắng muốt đầy những vết cắn thâm tím ghê người, chạy dài đến tận bả vai.

“Lão súc sinh đáng chết, tốt nhất đừng để ta gặp lại!” Thập rủa sả, vô cùng hối hận vì hôm nay không bôi độc lên dao, bằng không nhất định phải để lão già tởm lợm nọ chết trong đau đớn.

“Lão súc sinh nào? Kẻ nào chạm vào nàng?” Triệu Vô Tuất nhíu mày, sát khí đằng đằng hiện lên trong mắt.

“Ta không biết.” Thập đưa gương cho Tư, lạnh lùng hỏi Triệu Vô Tuất, “Tới đây làm gì? Ở nhà đang có người mỏi mắt ngóng trông đấy, còn không mau đi đi!”

“Xin lỗi, là ta không bảo vệ nàng…” Triệu Vô Tuất vuốt nhẹ vết thương trên cổ Thập rồi ngồi xuống hôn lên bờ vai trần của cô.

Mặt Thập đỏ bừng, cô quay ngoắt đi, không buồn nhìn hắn.

“Tư à, cô chăm sóc cho cô ấy nhé, ta đợi bên ngoài.” Triệu Vô Tuất dặn dò rồi cúi đầu mở cửa đi ra.

“Hai người cãi nhau vì ả kia à?” Tư từ từ giội một gáo nước ấm lên mình Thập.

Thập vừa định cất tiếng đáp thì bên ngoài chợt vang lên tiếng gầm đáng sợ của Triệu Vô Tuất, sau đó lại nghe “rầm” một tiếng, thứ gì đó rào rào đổ xuống.

“Cậu mau ra xem xem hắn phát rồ gì thế? Định dỡ cả nhà xuống à?” Thập cuống lên giục.

Tư vội vàng chạy ra xem. Lát sau cô bàng hoàng chạy vào, “Thập à, Triệu Vô Tuất chặt cây: Cây hạnh ngoài cổng bị chặt gãy rồi!”

“Ôi, hắn tội tình gì phải thế…” Thập thở dài, ngâm mình vào làn nước.

Thập tắm rửa thay đồ xong thì đã đến hoàng hôn, Triệu Vô Tuất đang dựa vào cột ngồi dưới mái hiên. Mây đỏ đầy trời bị gió cuốn trôi qua trước mắt hắn, hắn hơi ngẩng đầu nhìn về phía cuối trời, vẻ mặt bình tĩnh thản nhiên, khiến người ta không khỏi nghi ngờ, dường như kẻ vừa rồi nổi cơn thịnh nộ chặt gãy cả cây hạnh không phải là hắn.

Thập vuốt mớ tóc ướt, tựa cửa đứng sau lưng hắn hồi lâu, song tâm tư hắn tựa hồ đã trôi theo những áng mây kia ra xa nghìn dặm, hoàn toàn không nhận ra cô.

“Nghĩ gì thế?” Cô lê bước tới ngồi xuống cạnh hắn, tiện thể cầm bình rượu tiêu cay sè hắn đặt bên cạnh lên.

“Ta đang nghĩ, hóa ra Triệu Vô Tuất ta cũng có điểm yếu.” Hắn dựa vào cây cột, quay sang chăm chú nhìn cô, nhìn từ mày tới mắt, từ mũi đến miệng. Khóe môi hắn thấp thoáng nụ cười nhưng ánh mắt lại lộ vẻ bất lực và đau đớn.

“Người đời ai cũng có điểm yếu cả, đừng tự phụ quá.” Thập ngửa cổ uống một ngụm rượu rồi trả lại bình rượu cho hắn.

“Nhưng điểm yếu của ta không ở trên mình ta, mà biết chạy. Chẳng cách nào biết được ngay sau đây nàng sẽ chạy đến đâu gây chuyện, cũng chẳng biết sau đó nàng sẽ bị thương ở đâu. Nàng rõ ràng là điểm yếu của ta, nhưng lại khiến ta chẳng tài nào mà phòng bị cả.”

“Vậy chàng định thế nào?”

“Kẻ làm nên việc lớn phải lạnh lùng vô tình mới không có nhược điểm. Biết có ngày nay thì năm xưa khi mới gặp nàng, ta nên giết quách nàng đi. Thà tiếc thương một chốc còn hơn bây giờ, ngày ngày canh cánh trong lòng.” Ánh mắt Triệu Vô Tuất nhìn cô vẫn dịu dàng như thế, song cô lại cảm thấy câu này hắn nói hết sức thành thật, tưởng chừng từng câu từng chữ đều được chắt ra từ gan ruột.

Thập cúi xuống tháo thanh kiếm đeo bên hông Triệu Vô Tuất, đưa tới trước mặt hắn, “Giờ vẫn chưa muộn đâu, trước khi cô ta liên lụy chàng, làm tổn thương chàng, chàng vẫn có thể giết cô ta.” Thập nhìn vào mắt hắn, lòng thản nhiên đến lạ, tựa hồ “cô ta” mà mình nhắc tới là một kẻ chẳng liên quan.

“Đúng là đồ lòng gang dạ sắt..” Triệu Vô Tuất cầm kiếm ném sang một bên, nghiêng người nằm ngả xuống đùi cô, hai tay ôm lấy eo cô, vùi mặt vào lòng, “Muộn rồi, quá muộn rồi. Trước kia không xuống tay được, giờ cả nghĩ cũng không nghĩ đến được nữa.”

“Hồng Vân nhi, hôm nay ta giận lắm.” Thập vuốt tóc hắn, lẩm bẩm.

“Ừm, ta biết. Ta cũng giận nàng.” Cánh tay đang ôm eo cô siết mạnh.

“Tại sao?”

“Vì nàng tự dưng lại nhét một cô ả không liên quan vào phòng ta.”

“Ta sai à?”

“Nàng không sai. Chỉ là ta lại muốn nàng làm sai một lần, càn rỡ một lần, ghen tuông vì ta một lần thôi.”

“Được, vậy chàng đuổi ả Nhiên kia đi đi, ta hối hận rồi.”

Triệu Vô Tuất nằm trong lòng cô phì cười, lắc đầu, “Không được.”

Tim Thập nhói lên, cô đẩy phắt đầu hắn ra, dợm đứng dậy.

“Đừng đi, ả không phải Nhiên, là gian tế mà.” Triệu Vô Tuất siết chặt tay quanh eo cô, ngoan cố phân bua.

“Gì cơ?”

“Nàng còn nhớ ta từng kể về đêm tộc Phạm và tộc Trung Hàng tấn công tộc Triệu không?”

“Nhớ chứ.”

“Hồi ta còn chăn ngựa trong phủ, người ăn kẻ ở trong phủ đều gọi Tiểu Nhiên là Đuôi Ngựa, bởi cô ấy lúc nào cũng lẽo đẽo theo sau ta. Đêm tộc Triệu bị tấn công, ta chạy ra khỏi phòng chứa củi, có ghé qua chỗ cô ấy, nhưng cô ấy đã chết rồi.”

“Chết rồi sao?” Thập kinh ngạc.

“Ừm, mấy hôm ấy Nhiên sốt cao, mê man bất tỉnh. Có lẽ mấy nữ tỳ cùng phòng không muốn cõng cô ấy cùng chạy nên đã bịt chăn vào mũi miệng làm cô ấy ngạt thở mà chết.”.

“Sao có thể như thế được?” Thập bưng miệng lặng đi, một lúc lâu sau mới lên tiếng hỏi, “Vậy ả Nhiên kia thì sao?”

“Chẳng biết là gian tế của ai. May mà nàng đưa trả về, bằng không để bên cạnh nàng thì nguy hiểm quá.”

“Để bên cạnh chàng, há chẳng càng nguy hiểm ư?”

“Ta giữ ả lại còn có mục đích khác, nàng khỏi lo. Còn nàng, hôm nay nàng chạy đi đâu vậy? Gặp phải kẻ nào?” Nói tới đó, Triệu Vô Tuất ngồi thẳng người dậy.

“Không phải ta không muốn nói với chàng, mà ta thực sự không biết kẻ đó là ai. Lão cắn ta mấy cái, ta cũng đâm lão một dao, coi như không thiệt thòi gì. Vừa rồi ngã ngựa là vì sợ quá thôi, giờ không sao rồi.”

“Trước kia nàng nói muốn luyện kiếm với ta hả, giờ ta đồng ý” Triệu Vô Tuất thở dài, vén lọn tóc ướt dính vào má Thập ra sau tai.

“Thật không?”

“Thật.”

“Tốt quá! Trên đường sang Tề chàng dạy ta nhé! À phải, khanh tướng bảo chàng khi nào thì khởi hành?”.

“Mấy hôm nay khanh phụ bận bàn bạc với Vệ thái tử về việc đưa y về nước kế vị nên ta chưa kịp hỏi, nhưng chậm nhất là mười ngày nữa sẽ lên đường thôi.”

“Vệ thái tử ư? Vệ thái tử Khoái Hội mưu giết Nam Tử, sau khi bại lộ đã chạy sang Tấn ấy à?”

“Chính y. Chậm nhất là mùa thu sang năm, khanh phụ sẽ phái năm vạn đại quân đưa y về nước đoạt ngôi.”

Nam Tử là công chúa nước Tống, phu nhân của Vệ Linh công. Lúc Thập còn nhỏ, bà ta đã nổi danh về nhan sắc. Nghe nói Nam Tử không chỉ xinh đẹp tuyệt trần mà còn rất có quyền mưu thủ đoạn. Khi Linh công còn ở ngôi, việc triều chính ở Vệ đều phải hỏi Nam Tử. Vệ thái tử Khoái Hội mâu thuẫn với Nam Tử nên bị Vệ Linh công ghẻ lạnh, mới nảy ý mưu sát Nam Tử, song bị Nam Tử phát hiện, y phải chạy sang Tấn nương nhờ Triệu Ưởng. Sau khi Vệ Linh công chết, người Vệ liền lập con trai Khoái Hội làm quân chủ.

“Chuyện của người này ta đã nghe nói từ lâu, chỉ là nước Vệ nương tựa nước Tề nhiều năm, nếu khanh tướng muốn đưa Khoái Hội về Vệ đoạt quyền, e rằng người Tề sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu.”

Tề Tấn tranh bá nhiều năm, trước kia trong nước lục khanh đấu đá, dẫn tới ba nước Tống, Trịnh, Vệ đều răm rắp nghe theo nước Tề, giờ việc nước đã ổn định, Tề lại thua Ngô ở Ngải Lăng, đây là thời cơ thích hợp nhất để lôi kéo ba nước Tống, Trịnh, Vệ. Khanh phụ chăm sóc Khoái Hội nhiều năm chính là muốn lôi kéo nước Vệ.”

Nhìn người đàn ông trước mặt quan sát rõ ràng, trầm tĩnh mưu trí, nhắc tới chính sự thì bừng bừng hứng khởi, Thập không khỏi than thầm, có lẽ trời cao ban cho hắn thân phận nửa cao quý nửa đê hèn ấy là một thử thách, cũng là một ân sủng.

“Thập à, tôi về rồi đây, hôm nay có thịt ăn này! Kẻ nào!! Kẻ nào chặt cây ta trồng đấy?!” Tiếng thét giận dữ của Vô Tà vang lên bên ngoài.

Cây hạnh bị Triệu Vô Tuất một kiếm chém gãy chính là cây hạnh hoang Vô Tà hứng từ trên núi về trồng từ mùa đông năm ngoái, lúc mới sang Tấn. Quả hạnh hoang tuy nhỏ, ăn chan chát nhưng mang ngâm rượu lại mát rượi, uống rất đã, Vô Tà thích mê tơi. Thập và Tư từ nhỏ đã lớn lên trong hương hoa hạnh ở phủ tướng quân, nên cũng thấy thân thiết. Gió xuân thổi, hoa hạnh nở, cả ba đều đang mong mỗi ngày được ngắm những chùm hạnh xanh lúc lỉu đầy cành. Giờ thấy cây hạnh mình yêu quý bị chặt, Vô Tà tức tối quát ầm, còn tru lên mấy tiếng như sói.

“Giờ không quát tháo nữa mà tru lên rồi, chàng mau đi đi, đừng để cậu ta trông thấy!” Thập cuống cuồng đẩy Triệu Vô Tuất, “Đừng đi cổng chính, mau nhảy qua tường đi!”

“Nàng bảo ta treo tường bỏ chạy á? Ta sợ gì tên đó!” Triệu Vô Tuất chưa nói dứt câu đã bị cô lôi dậy.

“Ta sợ hai người dỡ nhà ta, được chưa?” Thập dúi giày của Vô Tuất vào tay hắn, hối hả giục, “Mau đi đi, ta ra dỗ cậu ta đã!”

“Thập à, ta…”

'Triệu Vô Tuất'!!!” Vô Tà đá tung cổng, lao vào như một cơn gió, Thập giơ tay túm lại nhưng chỉ sờ được chéo áo cậu.

Triệu Vô Tuất vốn đang ngồi trên thềm miễn cưỡng xỏ giày, thấy Vô Tà cầm kiếm đằng đằng sát khí xông vào, liền xách một chiếc giày chưa kịp đi, nhảy nhóc qua tường chạy mất, “Cu sói, hôm sau ta đền ngươi hai cây!” Chỉ trong nháy mắt, giọng hắn đã xa tít tắp, không nghe được nữa.

“Thôi thôi, không đuổi kịp đâu.” Thập và Tư phải kèm hai bên mới giữ được Vô Tà đang như điên như cuồng lại.

“Cô buông ra, cô lúc nào cũng bênh hắn ta! Giờ hắn chặt cây của tôi, cô còn giúp hắn chạy!” Vô Tà vằng tay Thập ra, đùng đùng đi vào nhà.

“Làm sao bây giờ? Hình như lần này cậu ta giận thật rồi.” Tư bĩu môi cười nhăn nhó.

“Để mình vào dỗ, cậu mang hầm con thỏ cậu ta mới săn được đi, lát nữa hẵng bưng vào.”

“Được.” Tư gật đầu, xách hai con thỏ Vô Tà vứt ngoài cổng vào bếp.

Thập khẽ khàng đẩy cửa phòng Vô Tà, thấy cậu ngồi bó gối thu lu trong góc, nghe tiếng cô vào cũng chẳng buồn ngẩng lên.

“Thỏ hôm nay béo múp, Tư mang đi hầm rồi, lát nữa là có ăn” Thập rón rén ngồi xuống cạnh cậu, lấy tay áo thấm mồ hôi trên trán cậu, “Giận tôi à? Vừa rồi không phải tôi bênh Triệu Vô Tuất, mà là bênh cậu đấy chứ?”

Vô Tà quay ra nhìn cô, lầu bầu, “Cô nói dối, rõ ràng cô bênh hắn, sợ tôi đánh hắn.”

Thập cúi đầu cười, “Lúc ở Tấn Dương, cậu đánh với Vô Tuất mấy lần rồi?”

“Bốn lần.”

“Thua mấy lần?”

“Bốn.”

“Thế sao cậu biết lần này cậu thắng được anh ta?”

“Chú tóc hung nói, kiếm thuật của tôi đã đủ đánh bại rất nhiều người rồi. Hơn nữa mỗi ngày tôi lại tiến bộ dần lên, đã hơn nửa tháng không so kiếm, sao cô biết tôi không thắng được? Chẳng qua trong lòng cô lúc nào cũng cho rằng hắn ta giỏi hơn tôi! Giờ cô thích hắn ta rồi, không thích tôi nữa!”

“Tôi… sao tôi có thể không thích cậu được?” Thập xoa đầu Vô Tà, dịu dàng dỗ, “Chỉ là tôi thích chàng không giống như tôi thích cậu thôi.”

“Tôi biết rồi!” Vô Tà đứng phắt dậy hét lên, “Chú nói không sai, cô nói vậy nghĩa là không thích tôi nữa!”

“Đạo Chích nói với cậu thế nào? Cậu đừng có nghe ông ta nói bậy!”

“Vậy cô hôn tôi đi!” Vô Tà chìa môi ra.

“Tôi… cái này cũng là ông ta dạy cậu à?” Thập kéo tay Vô Tà tức giận gắt, “Đạo Chích giờ ở đâu? Ông ta cướp bóc các nhà, hãm hiếp đàn bà, bại hoại đến tận xương tủy tôi cũng mặc kệ, nhưng ông ta không được dạy hư cậu! Đi, mau dẫn tôi đi gặp ông ta!”

“Ngay bây giờ à?” Vô Tà ngạc nhiên hỏi.

“Ngay bây giờ! Cậu học ai không học, chuyện gì cũng học ông ta là sao? Ông ta giết người cướp của phóng hỏa hãm hiếp không chuyện ác gì không làm, chẳng lẽ cậu cũng muốn giống thế ư?”

“A Thập!!” Thấy cô nổi giận, Vô Tà vội ôm chặt lấy cô, “Cô đừng giận, tôi không nói nữa, không nói nữa…” Cậu rủ rỉ, cọ cọ mặt mình vào tóc cô. Thập nhắm mắt lại thở dài, bấy nhiều năm nay, vì cậu không hiểu sự đời, không hiểu nhân tình thế thái nên cô luôn coi cậu như một đứa trẻ mà quên mất rằng cậu cũng sẽ lớn lên, sẽ hiểu chuyện, cậu cũng là một người đàn ông.

Đêm ấy, ba người ngồi quây quần quanh bàn ăn cơm, bình thường đây là lúc ồn ào nhất trong ngày, vậy mà giờ lại yên ắng đến lạ. Thập và Vô Tà lặng thinh, Tư cũng đành cắm cúi uống canh.

“Sáng mai cậu với tôi đi gặp Đạo Chích.” Thập gắp cho Vô Tà một cái đùi thỏ.

“Cô định cãi nhau với chú ấy à?” Vô Tà rụt rè hỏi.

“Tôi đi nói chuyện với ông ta thôi.” Thập gằn giọng.

“Mình cũng đi nữa!” Tư chợt ngẩng lên buông một câu.

“Cậu đi làm gì? Đạo Chích chỉ dùng ánh mắt cũng lột được đồ người ta ra, cậu đi gặp ông ta, chắc chắn sẽ bị xơi tái không còn một mẩu xương!” Thập từ chối ngay, chẳng buồn nghĩ ngợi.

“Không, mình cũng muốn luyện kiếm. Sau này mình không thể làm vướng chân cậu mãi được, mình cũng muốn bảo vệ cậu!” Tư đặt bát xuống, quả quyết nói.

“Nha đầu chết tiệt, nói hay lắm! Mai tôi dẫn cô đi gặp chú, cô quả thực không thể làm vướng chân chúng tôi nữa!”

“Thằng sói con kia nói gì thế?” Tư giật lấy bát canh trên tay Vô Tà, “Không cho cậu ăn nữa, phí cả cơm gạo!

“Thỏ là tôi bắt được đấy!”

“Tôi hầm đấy!”

Nhìn hai kẻ đang chí chóe trước mặt, cảm giác bức bối trong ngực Thập chợt tiêu tan.

Ồ? Vừa rồi rõ ràng cảm thấy không nuốt nổi, sao giờ liếm mép lại thấy hình như còn ăn được hẳn một cái đùi thỏ nữa!

Chương 35 KẺ TRỘM QUÂN TỬ

“Chú mau thả ra đi kẻo cô ta khóc đấy, nha đầu này khóc váng đầu lắm!” Vô Tà nhìn Tư, đùa cợt.

“Gọi anh, không được gọi chú!” Đạo Chích đẩy Tư sang một bên, tức tối quát Vô Tà. Thập thừa cơ dấn lên chắn trước mặt Tư đang đờ ra vì sợ.

Thường ngày khi Thập và Tư trở dậy thì Vô Tà đã ra ngoài luyện kiếm nhưng hôm nay gà vừa gáy sáng, trong nhà đã thắp đèn. Tư gói ghém lương khô đã chuẩn bị sẵn, Vô Tà đeo hai túi nước bằng da trâu vào cổ. Thập vận chiếc áo dài màu trắng, bê một vò rượu thuốc để giải độc trong phòng chứa rượu ra.

Ba người chuẩn bị xong xuôi rồi giẫm lên sương sớm, nhằm hướng một ngôi sao sắp tắt cuối chân trời, đi ra ngoại ô phía Tây.

Nơi Đạo Chích ẩn náu là một thung lũng ở phía Tây thành Tân Giáng, cách vườn cảnh Tấn hầu đi săn mùa thu chừng hai mươi dặm, nhưng vì khe vắng rừng rậm, lại nhiều mãnh thú nên thường ngày rất ít người lai vãng. Lội suối, xuyên rừng, hai cô theo sau Vô Tà đi vòng vèo hơn một canh giờ, cuối cùng mới vào được nơi mà Vô Tà gọi là “thung Mê”.

Thung Mê một bên là vách núi dựng đứng, một ngọn thác trắng xóa đổ dài từ trên đỉnh xuống, tiếng dội ào ào, nước tuôn cuồn cuộn. Chỉ thấy nước đổ từ vách núi cao nghìn thước, đến giữa chừng lại bị gió núi thổi bạt đi, bồng bềnh như khói, tới khi trút xuống mình họ thì chỉ còn những hạt lấm tấm như mưa bụi. Bên dưới ngọn thác là một đầm nước, ven đầm cỏ mọc xanh um, dây leo bò đầy. Trên nhánh dây leo mảnh khảnh nở rợp những bông hoa nhỏ vàng rực, rung rinh trước gió, tràn ngập sắc xuân.

“Chỗ này đẹp thật!” Tư ngâm nga hát khẽ, cúi xuống ngắt một đóa hoa nhỏ cài lên vành tai. Hai con sóc đuôi xù nấp trong bụi hoa giật bắn mình, vội vàng luồn qua dưới chân cô chạy vụt đi rồi lại tò mò đứng đằng xa, nghiêng đầu quan sát bọn họ.

“Ngày nào cậu cũng tới đây luyện kiếm à?” Thập hỏi Vô Tà.

“Ừm.” Vô Tà gật đầu, rút thanh kiếm đồng mới được Thập tặng múa mấy đường.

“Này sói con, khi nào Đạo Chích mới tới?” Tư đặt tay nải xuống, tìm một tảng đá to sạch sẽ ngồi xuống.

“Chờ cho mặt trời ló ra khỏi khe đá kia, chú ấy sẽ tới.”

“Khe đá nào cơ?” Thập nhìn theo tay Vô Tà, chỉ thấy trên vách núi có một vết nứt kỳ dị chạy dài, ẩn sau thác nước. Nó bị kẹp giữa hai tảng đá lớn, trông như một vết thương trên vách đá nhẵn nhụi. Thập lùi lại mấy bước ngẩng đầu quan sát, lát sau, một tia nắng sớm đỏ ối chợt lóe lên từ trong khe đá, nhuộm những hạt bụi nước li ti trong không trung thành màu đỏ như máu. Gió núi rít gào, sương máu đầy trời, Đạo Chích áo trắng tóc hung, vai vác trường kiếm, từ từ đi về phía họ. Khóe môi y nhếch lên thành một nụ cười như hoa độc, như yêu quái.

“Cu sói cuối cùng cũng khôn ra rồi à? Biết anh ở đây đang thiếu đàn bà làm ấm giường nên dẫn người tới hả?” Đạo Chích tung mình nhảy lên, chỉ thấy một cái bóng trắng lướt qua màn sương máu, Tư đã bị y ôm vào lòng.

“Ông thả cô ấy ra!” Thập chạy bổ tới, song Đạo Chích đã nhếch mép cười, ôm Tư phi thân lùi lại mười mấy bước.

“Chậc chậc, trông hơi non, nhưng không sao, từ từ dạy dỗ cũng được…” Đạo Chích cười dâm đãng, hôn lên má Tư.

“Chú mau thả ra đi kẻo cô ta khóc đấy, nha đầu này khóc váng đầu lắm!” Vô Tà nhìn Tư, đùa cợt.

“Gọi anh, không được gọi chú!” Đạo Chích đẩy Tư sang một bên, tức tối quát Vô Tà. Thập thừa cơ dấn lên chắn trước mặt Tư đang đờ ra vì sợ.

“Cậu không sao chứ?” Thập hỏi bạn.

“Thơm một cái không mất miếng thịt nào đâu.” Đạo Chích liếc Tư rồi chống kiếm xuống đất.

“Mình không sao.” Tư lắc đầu, vẫn chưa hết hoảng hốt.

“Đã bảo đừng đi còn khăng khăng đòi theo.” Vô Tà vỗ lưng Tư, làu bàu, “Chú thích cô mới hôn cô đấy, cô sợ cái gì?”

Nghe vậy Thập tức điên, rút con dao trong ống giày ra, quăng vào Đạo Chích, “Đạo Chích! Ông dạy cậu ta cái gì thế hả?”

“Dạy gì ấy hả? Dạy những chuyện đàn ông phải biết!” Đạo Chích cười, dùng hai ngón tay kẹp lấy mũi dao, “Oắt con không đâm nổi ta đâu.” Đoạn y xoay cổ tay, con dao tức thì bay ngược lại phía cô.

“Keng!!!” Vô Tà vung kiếm, gạt con dao rơi xuống bãi cỏ cách đó mấy trượng.

“Trông thấy ta dạy nó những gì chưa?” Đạo Chích cười phá lên rồi quay người đi về phía cánh rừng bên kia thung lũng, “Hôm nay ngươi tới thì đến chỗ ta ngồi chơi đi, ta cũng đang có chuyện muốn giao kèo với người đây.”

“Giao kèo gì?” Thập hỏi với theo.

“Giao kèo lớn, liên quan tới mạng người” Y giơ thanh kiếm trong tay lên, sải bước đi thẳng vào vạt rừng đằng xa.

Nơi ở của Đạo Chích trong thung lũng là một gian nhà tranh bỏ hoang, cửa mở toang, bên trong trống hoác, trên sàn sát tường trong trải một tấm chiếu cỏ bồ xanh mướt, phủ cỏ khô lên trên làm nệm. Nghĩ tới tiếng xấu của Đạo Chích, Thập hơi tần ngần, không muốn bước vào nơi có sẵn giường nệm thế này lắm..

“Đứng đần ra trước cửa làm gì? Vào đây!” Đạo Chích đẩy lưng Thập, ủn cô vào phòng. “Ăn mơ không?” Y bước đến bên giường, nghênh ngang ngồi xuống rồi xoay người móc trong đống cỏ khô ra một giỏ mơ tươi đầy lông tơ đưa cho Thập.

Cô lắc đầu cười, thừa cơ dịch ra mấy bước, tìm cho mình một vị trí tiện chạy tháo thân.

Đạo Chích nhìn cô rồi cười cười bỏ một quả mơ xanh vào miệng, cắn rốp một tiếng, nước mơ chảy ra chua lè làm y nhăn như bị, chửi cha mắng mẹ ầm lên.

“Ông có giao kèo gì liên quan tới mạng người? Mau nói xem nào!” Thập giục.

Đạo Chích nheo cả mắt lại vì chua, nhún vai nhổ phì hạt mơ ra rồi lại quay sang cắm cúi lục tìm trên giường.

Y đang tìm gì thế nhỉ? Thập bước tới toan nhìn cho kỹ. Nào ngờ thứ gì đó vàng rực từ dưới nệm bay ra, Thập chưa kịp nghĩ kỹ đã giơ tay tóm lấy theo phản xạ. Đây là gì? Tượng gỗ à? Trong tay cô là một khúc gỗ dương màu vàng nghệ cong queo, đã được cạo vỏ mài nhẵn, đẽo thành hình người. Trông nét mặt thì là một người đàn bà, tóc ngắn ngang tai, đôi mày chau lại. Chỗ gồ lên trên khúc gỗ là tấm lưng người đàn bà đang gập lại, thân hình gầy đến mức chỉ còn da bọc xương oằn lên như đang che chở, giấu giếm gì đó.

“Ngươi biết cô ta không?” Đạo Chích ôm giỏ mơ ngồi khoanh chân trên giường, nhìn Thập chăm chú bằng ánh mắt nghiêm túc hiếm thấy.

Thập siết chặt pho tượng trong tay, ngực quặn lên. Cô biết chứ, cô tất nhiên là biết, ấy là người đêm đêm cô nằm mơ cũng khóc lóc muốn gặp lại.

“Sao ông biết mẹ tôi?” Thập ngẩng lên nhìn chằm chằm Đạo Chích.

Đạo Chích cũng chằm chằm nhìn cô, thoạt đầu gương mặt còn thờ ơ chẳng lộ vẻ gì, cứ nhìn mãi nhìn mãi rồi chợt phì cười.

“Ông cười gì?” Cô đang nghẹn ngào muốn khóc mà y lại cười ha hả.

“Ta cười trời cao, cười ngươi, cười ta, cười cả cô ta nữa!” Đạo Chích nhìn bức tượng gỗ trong tay Thập, lại nhét thêm một quả mơ nữa vào miệng. Lần này y không nhăn răng, không nheo mắt, chỉ lặng lẽ nhai quả mơ xanh chua loét.

Thập nhìn bức tượng sống động như thật trong tay, chợt nghĩ tới một giả thuyết cực kỳ hoang đường. “Người về, người về, sao người chẳng về?” Chắc gã đàn ông phóng đãng thành thói, tiếng dữ đồn xa này không phải cha cô đâu nhỉ… Sao có thể thế được? Người mà mẹ cô đến chết không quên sao có thể là y?

“Ngươi nhìn gì mà nhìn? Ông đây không phải thằng cha vô dụng của ngươi đâu!” Đạo Chích đứng phắt dậy, đẩy mạnh đầu cô một cái. Thập còn đang băn khoăn không biết kẻ này có phải cha mình không thì đã bị y đẩy, ngửa người ra sau, suýt thì ngã. Đạo Chích nhanh nhẹn vươn tay ra, không kéo cô lại mà giật lấy bức tượng gỗ trong tay cô, rồi mặc cho cô ngã bịch xuống đất.

“Được rồi, bàn chuyện thôi!” Y nhét tượng mẹ cô vào ngực áo rồi nhìn xuống cô.

Thập buột miệng chửi thề, quờ tay ra sau sờ gáy, nào ngờ lại móc phải một nắm bùn xanh xanh vàng vàng, dinh dính nhơm nhớp. Trời ạ, vừa rồi cô đúng là bị ma ám mới nghĩ rằng y là cha mình!

Thập giận dữ trợn mắt lườm Đạo Chích. Đạo Chích nhướng mày, như hiểu ra chuyện gì đó rồi cực kỳ tiêu sái ngả người nằm xuống cạnh cô.

“Ngươi có thấy nằm thế này để bàn chuyện thoải mái hơn không?” Y quay sang cười hỏi.

Thập nhìn nửa bên mặt y áp xuống đất, nhất thời vừa tức vừa buồn cười. Thôi thôi, kẻ này vốn lập dị, có dở người mới đi so đo với y.

“Ông muốn giao kèo thế nào?” Cô hỏi.

“Ta muốn mua mạng.” Y cười nhìn cô.

“Mạng ai?”

“Mạng ta.”

“Là sao?” Cô tức thì ngồi dậy.

“Sắp tới đây ta phải đi làm một việc lớn, có thể sẽ nguy tới tính mạng. Nhưng ta cực kỳ tiếc mạng, không muốn chết sớm. Nên muốn mua của ngươi một mạng để phòng hờ” Đạo Chích gối đầu lên hai cánh tay, nằm dưới đất cười khì.

“Hỏi mua mạng ở chỗ tôi ư? Ông giỏi như vậy còn không giữ được mạng, tôi làm sao cứu ông được? Ông nói thật cho tôi nghe, rốt cuộc ông quen mẹ tôi thế nào? Ông biết cả cha tôi đúng không?”

“Oắt con vội gì thế? Khi nào muốn, ta sẽ tự nói cho ngươi. Ai dà, sao ngươi không hỏi ta định lấy gì mua mạng hả?” Hiện giờ, Đạo Chích là kẻ duy nhất biết mẹ cô, cô có vô số câu muốn hỏi y, nhưng y lại làm ra vẻ muốn tán gẫu với cô cả ngày.

“Ông định lấy gì mua?” Thập đành hỏi theo ý y.

“Dĩ nhiên là… lấy mạng ngươi rồi.” Đạo Chích bật dậy, sấn lại phía cô.

Thập liếc thanh kiếm đồng cạnh tay y, lùi lại, “Ông có ý gì đây? Tôi nói thật với ông nhé, con thần gì đó đều là lừa người cả thôi, tôi cùng lắm chỉ là một thầy thuốc, bói quẻ cũng kém lắm, mấy trò dời mạng, đổi mạng tôi không biết đâu”.

“Ta xưa nay không tin quỷ thần, cũng không để tâm mấy chuyện lành dữ rắm chó mà đám vu sĩ thối tha kia bói. Có điều việc giữa ta và ngươi cũng thú vị đấy. Nếu đây thực sự là do thần linh xui khiến thì ta cũng muốn xem xem, thần linh rốt cuộc có thể sắp xếp cho ta “chuyện tốt gì.”

“Ông càng nói tôi càng chẳng hiểu gì cả.”

“Để ta kể cho mà nghe. Mùa đông năm thứ hai mươi ba đời Chu Kính vương, tộc Trí dẫn quân đánh vào phủ tộc Phạm. Hai tháng sau, Trí Lịch sai tộc Công Thâu nước Lỗ âm thầm xây một căn hầm ngầm trong phủ, ngay bên dưới phòng ngủ của lão. Ngươi đoán xem trong đó giấu cái gì?”

“Báu vật của tộc Phạm, kiếm Hạ Vũ mà ông nhăm nhe chứ gì!” Thập cau có đáp.

“Hừm, thông minh lắm, nhưng mà… sai rồi!” Đạo Chích vỗ tay cười nói, “Trong hầm nhốt mẹ ngươi, trong bụng mẹ ngươi có ngươi. Ta cứu cô ta, cũng có nghĩa là cứu ngươi. Thế là ngươi chưa chào đời đã nợ ta ơn lớn bằng trời, mãi đến giờ ta mới đến đòi nợ là hời cho ngươi rồi.”

Trí Lịch giam giữ mẹ cô, còn Đạo Chích từng cứu mạng cô ư? Chuyện gì thế này!

“Ông kể cho rõ ràng xem nào! Trí Lịch xây hầm ngầm gì cơ? Vì sao ông ta lại giam giữ mẹ tôi? Căn hầm ấy ở đâu?” Thập hỏi liền một mạch.

Lần này Đạo Chích không làm bộ làm tịch nữa, y khoa trương kể rõ một lượt nào thì mình đánh cắp chìa khóa từ chỗ Công Thâu Ban thế nào, vất vả mạo hiểm cứu mẹ cô ra sao. Thập im lặng lắng nghe, từ kinh ngạc chuyển sang bừng bừng căm giận. Cuối cùng cô cũng hiểu vì sao vừa gặp cô lần đầu Trí Dao đã hỏi về Đạo Chích, vì sao lại nhắc tới “báu vật” mười mấy năm trước bị Đạo Chích đánh cắp, gã hẳn đã nghi ngờ thân phận cô từ lâu, chỉ có cô ngốc nghếch tưởng rằng đội nón có mạng che là giấu được tất cả.

Nếu những lời Đạo Chích nói là thật thì kẻ năm xưa buộc mẹ cô phải lưu lạc sang Tần chẳng phải ai khác mà chính là Trí Lịch, tông chủ tộc Trí. Bà phải lang thang ăn xin dọc đường không phải để kiếm sống, mà là dẫn cô trốn chạy. Bà sợ bọn chúng tìm thấy mình, sợ chúng ăn thịt con mình nên đêm không dám ngủ, cả ngày hoảng sợ đến điên dại. “Báu vật hiếm có” của tộc Trí ư? Chết con mẹ nó hết đi! Chính ông nội Trí Dao đã hại chết mẹ cô, tộc Trí đã hại bà hài cốt thành tro, hại cả nhà cô tan nát! Giờ cháu của lão già khốn kiếp ấy lại muốn uống máu cô, ăn thịt cô. Trí Dao à Trí Dao, dù ta chỉ là con chuột dưới rãnh, cũng phải quyết một trận sống mái với con hổ ăn thịt người là ngươi! Ta còn sống ngày nào, quyết không tha cho ngươi!

“Này, trông ngươi hằm hằm như muốn ăn thịt người ấy, định làm gì đấy hả? Mau nhận lời bán cho ta đi!” Đạo Chích khua tay trước mắt cô.

Thập nhả quai hàm đang nghiến chặt, định quỳ xuống tạ ơn y năm xưa cứu mạng thì sực nhớ đến một chuyện còn quan trọng hơn cả báo thù và tạ ơn. “Còn Lê, còn Lê thì sao? Ông kể rằng đêm ấy ông lẻn vào hầm ngầm của Trí Lịch cứu mẹ tôi ra, có phải trong hầm còn một người tên Lê không?” Cô nắm chặt lấy tay Đạo Chích.

Nghe cô hỏi, Đạo Chích thoáng thần người rồi bực bội giằng tay cô ra, “Không, làm gì có! Cái gì mà lê với táo, ta chẳng thấy ai cả! Ngươi mau nhận lời với ta đi. Xong xuôi là hai ta xí xóa nợ nần.”

“Được được được, tôi nhận lời! Sau này nếu ông gặp nạn, chỉ cần tôi giúp được, tôi nhất định sẽ dốc cả tính mạng ra cứu ông. Nhưng ông không gặp người tên Lê thật à? Về sau ông còn quay lại căn hầm ngầm kia không? Tôi nghe nói trong phủ Trí Dao vẫn nuôi dược nhân để lấy máu luyện thuốc, liệu có phải…”

“Con oắt này đã xong chưa? Lải nhải điếc cả tai! Dù ta để lại lê táo gì đó dưới hầm thì đám người tộc Trí hễ có kẻ đau đầu đau chân lại lôi ra xẻ thịt uống máu suốt mười mấy năm nay, thử nghĩ xem nó còn sống được không? Lúc lão Trí Lịch kia hấp hối, nếu trong tay còn anh chị em gì đó của ngươi, lão lại chẳng lôi ra luộc sống ấy à? Có ngươi là ngu thôi, đã biết đám Trí Dao rình mò thèm muốn mình, sao ngươi còn dám mò đến phủ gã? Nếu ngươi chết trong tay gã, chẳng phải uổng công năm xưa ông đây cứu ngươi ư?”

“Ông thật là…”

“Ôi chao, mẹ nó, đàn bà rõ là phiền phức! Ta đi đây!” Đạo Chích bực dọc phẩy tay rồi sải bước ra ngoài. Thập vội đuổi theo, lăng nhăng đằng sau hỏi này hỏi nọ, song y chẳng buồn hé răng nửa lời.

Trong thung lũng, Vô Tà và Tư vẫn đang cãi nhau ầm ĩ, thấy Thập và Đạo Chích quay về thì xúm lại.

Có lẽ Đạo Chích vừa thỏa thuận được với Thập nên đang vui vẻ, trước hết là cùng luyện kiếm với Vô Tà, sau đó lại biểu diễn kiếm pháp lấy le với Tư. Thập nhìn ba người cười đùa rôm rả, lòng càng lúc càng nặng trĩu. Dược nhân trong phủ Trí có thực không liên quan gì tới cô không? Quả như lời Đạo Chích nói, dù năm xưa trong hầm thực sự có một đứa bé tên Lê thì giờ hẳn cũng đã chết rồi. Hôm ấy thứ cô ả mắt xanh rót cho Trí Dao uống chắc chắn là máu của dược nhân. Một người sống sờ sờ ngày ngày bị trích máu như vậy thì chưa chắc đã sống nổi mười mấy ngày, chứ đừng nói tới mười mấy năm. Có lẽ dược nhân trong phủ Trí Dao vốn không chỉ có một, mà là một đám người không liên quan gì tới cô.

“Thập à, chú tóc hung nói sẽ dạy mình luyện kiếm đấy!” Thập đang thần ra nghĩ ngợi thì Tư tươi cười chạy đến, gương mặt bầu bĩnh đỏ bừng lên, lấm tấm mồ hôi dưới nắng, chẳng khác nào chim sổ lồng, hào hứng khó tả, “Kiếm pháp của chú ấy cao cường lắm, cậu cũng đừng chờ Vô Tuất dạy nữa, chúng mình cùng học luôn bây giờ đi!” Tư kéo tay Thập, muốn lôi cô đứng dậy.

“Cậu học đi, mình không học đâu. Đạo Chích phẩm hạnh không tốt lắm nhưng kiếm thuật cao siêu, ông ta đã chịu dạy thì cậu mau đi học, kẻo người ta lại đổi ý đấy.”

“Sao cậu không học? Quần áo bẩn thì bẩn, về nhà mình giặt cho cậu là được mà.” Tư siết chặt tay Thập, ngồi xuống cạnh cô, “Mặt cậu tái đi kìa, cậu khó chịu chỗ nào à?”

“Nha đầu chết toi, cô có tập hay không đấy?” Vô Tà đằng xa gọi toáng lên.

“Đừng quấy rầy tôi!” Tư hét trả.

“Mình không sao đâu, dang nắng nên hơi buồn ngủ thôi. Mình vào chỗ râm ngủ một giấc nhé, lát nữa tỉnh dậy sẽ đi xem cậu luyện kiếm.”

“Được, vậy cậu nhớ lấy áo cu sói đắp lên bụng, đừng để bị lạnh.”

“Ừ, cậu đi đi.” Thập đứng dậy đi vào bóng râm, Tư đắp xong áo cho cô mới quay lại chỗ Đạo Chích.

Thập nằm trong bóng cây cạnh đầm nước ngắm thác nước cả một ngày trời. Dòng thác như tuyết đổ dưới ánh mặt trời chẳng khác nào khói mây mờ ảo, bị gió núi quăng qua quật lại, lúc thì tách làm đôi, khi lại hóa thành một vầng sáng chói mắt. Rõ ràng nó là dòng nước tự do nhất trên đời, nhưng vì nhỏ yếu nên mới bị gió núi đùa bỡn. Vạn vật trên đời mạnh được yếu thua, có lẽ chỉ khi đủ mạnh mới có thể nắm giữ vận mệnh bản thân giữa trần thế loạn lạc này. Bằng không dù dưới mắt kẻ khác có đẹp đẽ, vẻ vang tới đâu, cũng chỉ là một làn mây khói mặc người ta nhào nặn.

Mặt trời lặn đằng Tây, người về nhà, chim về rừng. Tư luyện tập nặng nhọc cả ngày đã ngủ thiếp đi trên lưng Vô Tà, Đạo Chích vác kiếm lên vai, cầm đèn tiễn ba người ra về.

“Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ sang Tề, vò rượu sáng nay tôi đem đến là phần thuốc giải còn lại đấy.” Thập đi sau Đạo Chích, cố tránh những bụi dương xỉ cao đến thắt lưng hai bên con đường mòn.

“Ngươi sang Tề làm gì?” Đạo Chích hỏi.

“Chẳng làm gì cả, chỉ muốn đi thăm thú thôi. Ông định bao giờ thực hiện việc lớn nguy đến tính mạng kia? Người phủ Trí vẫn luôn lùng tìm ông, tôi chuyến này sang Tề ít nhất cũng mất nửa năm, ông đừng để tôi mất cơ hội trả ơn nhé.”

“Yên tâm, ta không cho ngươi được hời đâu.” Đạo Chích dúi cây đèn dầu đang cầm vào tay cô, “Mau đi đi, đường phía trước chắc ngươi cũng biết rồi. Tề chẳng phải chỗ hay ho gì, cẩn thận đừng để mất mạng ở đó, làm hỏng cả giao kèo giữa hai ta.”

“Tôi biết rồi.” Thập vái Đạo Chích một vái. Y khinh khỉnh cười nhạt rồi vác kiếm đi thẳng vào thung lũng.

“Ôi chao, ông ta đẽo bức tượng gỗ như vậy mà chẳng hỏi một câu mẹ mình sống hay chết, sau khi rời khỏi ông ta đã đi đâu…” Thập nhìn theo bóng Đạo Chích xa dần.

“Cô nói gì cơ?” Vô Tà ngoái lại hỏi.

“Không có gì. Cậu có biết Đạo Chích rốt cuộc định làm chuyện lớn gì không?” Thập đi tới gần Vô Tà, soi

đường cho cậu.

“Tôi không biết chú ấy muốn làm gì, chỉ biết chú đã đánh cắp rất nhiều thứ đáng tiền ở Tân Giáng, nhưng mấy hôm trước đã cho người đem đi cả rồi.”

“Đem đi rồi à? Ai đem đi?”

“Tôi không quen. Chú chỉ nói việc chú định làm cần nhiều tiền lắm.”

“Việc cần rất nhiều tiền à?” Thập nhìn con đường tranh tối tranh sáng giữa đêm, trầm tư suy nghĩ.

Khi họ về tới nhà thì đã đến giờ Tý. Tư vẫn ngủ mê man, trong khi Thập trở mình mãi không ngủ được, đành khoác áo ra ngoài.

Màn đêm bên ngoài cực kỳ yên tĩnh, bầu trời đêm trên đầu cao đến mức như sắp rời khỏi trần gian bẩn thỉu này. Thập nhớ tới Trường My mình gặp ở thành Tấn Dương đêm nọ, nhớ tới căn “phòng sáng” quỷ dị của Trí Dao, nhớ tới ánh mắt thèm thuồng cùng bờ môi đỏ thẫm của gã. Những cảnh tượng đáng sợ cứ luân phiên chớp tắt trước mắt, cô không kìm nổi sợ hãi, kêu thét lên.

Trong bóng đêm, tiếng kêu kinh sợ của cô cứ văng vắng mãi. Thập ôm lấy trái tim đang đập thình thịch, thở hổn hển, chẳng mấy chốc mồ hôi đã túa ra lấm tấm đầy trán, làm cô run cầm cập trước gió.

“Thập à, cô sao vậy?” Vô Tà tóc xõa tung, dụi mắt ngồi xuống cạnh cô.

Cô chẳng kịp nghĩ ngợi gì, lao ngay vào lòng cậu.

“Cô sao thế? Lạnh à?” Vô Tà ôm chặt thân hình run rẩy của cô, “Tôi ấm lắm, cô cứ ôm lấy tôi cho ấm.”

“Tôi không lạnh, tôi chỉ sợ thôi.”

“Sợ gì cơ?”

Cô sợ có kẻ muốn uống máu ăn thịt mình, sợ có kẻ muốn nhốt cô lại như từng nhốt mẹ cô, rồi ăn thịt con cô. Cô sợ mình sẽ không bao giờ mạnh lên được, sợ mình sơ ý chết trước Trí Dao. Cô không thể chết, trước khi tộc Trí chưa chết sạch, cô quyết không thể chết được!

“Cô mơ thấy ác mộng à?” Vô Tà ôm cô hỏi khẽ.

“Ừm.” Thập hít sâu một hơi rồi ngồi dậy trong lòng Vô Tà, “Tôi mơ thấy mình chết, giờ mới biết hóa ra mình sợ chết đến vậy.”

“Chết có gì đáng sợ? Kiếp này khi nào tôi chết rồi, cô mới chết được. Tôi xuống suối vàng đón cô, cô không phải sợ gì hết.” Vô Tà ôm Thập, vỗ nhẹ vào lưng cô, buông ra một lời hẹn thề sống chết với vẻ nhẹ tênh, mà lại sâu nặng khôn cùng.

Thập nhắm mắt lại, gật đầu.

Cơn giận ban ngày khiến người ta thêm can đảm, nhưng bóng đêm sẽ khiến những yếu đuối vùi sâu hiển hiện ra. Sợ hãi và hèn nhát như hai con mãnh thú rình rập trong bóng đêm, luôn tìm kiếm mọi cơ hội để nuốt chửng trái tim yếu đuối của con người. Mà thứ duy nhất xua được chúng đi là những điều tốt đẹp nhất trên đời, ví như tình bạn, ví như tình yêu…

Đêm ấy Thập dựa vào vai Vô Tà ngủ thiêm thiếp, trong mơ cô không thấy máu tươi, dược nhân hay quyền lực chém giết dai dẳng không dứt, chỉ có rừng núi biết hát ca và một cậu bé chạy băng băng giữa rừng như cơn gió.

Chương 36 KHI NGƯỜI TIÊN GIÁNG TRẦN

Hai cô gái nọ đứng bất động, quay lưng lại phía cô, Thập sốt ruột đằng hắng mấy tiếng, song họ vẫn chẳng hề ngừng bắt xỉa. Bất đắc dĩ Thập đành bước lên cầu, tới gần hai người họ, bấy giờ mới nhận ra đôi mắt cùng trái tim của hai thiếu nữ mơn mởn xinh tươi này đều đang dồn vào vạt áo phấp phới trong bụi cây đối diện.

Phen này Tư quyết tâm luyện kiếm, sau hôm từ thung Mê trở về, sáng nào cũng theo Vô Tà đi luyện kiếm với Đạo Chích. Hai người họ đi vắng cả ngày nên Thập cũng về phủ thái sử tập trung giúp Sử Mặc soạn sách. Hôm ấy, Triệu Bá Lỗ sai người vời Thập tới phủ chơi xuân, cô cũng đang định tìm Minh Di hỏi thăm hành tung của Vu An, bèn cưỡi ngựa đi luôn.

Quản gia phủ Triệu sai nữ tỳ dẫn cô tới vườn cảnh, nói rằng Triệu Bá Lỗ và Minh Di đang đợi cô ở đó. Giờ đã gần giữa xuân, vườn cảnh ngập tràn cây xanh hoa thắm, muôn tía nghìn hồng, dọc đường trùng kêu chim hót, gió ấm hoa thơm. Băng qua một con đường mòn, hai bên đường san sát những giàn hoa tử đằng tím biếc bò đầy, từng chùm rủ xuống trên đỉnh đầu, che lấp cả trời xanh mây trắng, chỉ còn một màu tím ngát rực rỡ và tiếng ong mật vo vo. Thập băng qua lối mòn rợp hoa tử đằng, đi chừng nửa khắc, ả hầu bên cạnh chợt cúi đầu dừng lại, “Vu sĩ, đi tiếp là vườn trong, nô tỳ không thể vào được.”

“Ngươi không dẫn đường, ta làm sao tìm được thế tử giữa khu vườn rộng thế này?”

“Thế tử sáng ra đã đem trống vào vườn, vu sĩ cứ đi theo tiếng trống, chắc chắn sẽ gặp được thế tử” Dứt lời ả hầu khom lưng vái dài rồi lui xuống.

Tiếng trống ư? Lúc này bên tai Thập ngoài tiếng nước chảy ra chỉ còn tiếng chim hót, làm gì thấy tiếng trống?

Cô bán tín bán nghi men theo dòng suối đi thêm một quãng nữa, quả nhiên nghe tiếng trống khe khẽ hòa theo ngọn gió ấm đưa tới. Tiếp tục đi, tiếng trống cũng rõ dần.

Đánh trống chơi xuân, hai người này cũng cao hứng thật. Chắc hẳn lát nữa không thiếu rượu ngon nhắm tốt. Thập đang mải nghĩ thì tiếng trống dồn dập như mưa sa chợt làm tại cô, cô nhìn quanh, song chẳng thấy Triệu Bá Lỗ và Minh Di đâu, chỉ thấy hai thiếu nữ một áo lam một áo hồng đứng trên cây cầu dài bắc ngang dòng suối gần đó.

“Xin hỏi hai vị cô nương có biết thế tử đâu không?” Thập hành lễ khẽ hỏi.

Hai cô gái nọ đứng bất động, quay lưng lại phía cô, Thập sốt ruột đằng hắng mấy tiếng, song họ vẫn chẳng hề ngừng bắt xỉa. Bất đắc dĩ Thập đành bước lên cầu, tới gần hai người họ, bấy giờ mới nhận ra đôi mắt cùng trái tim của hai thiếu nữ mơn mởn xinh tươi này đều đang dồn vào vạt áo phấp phới trong bụi cây đối diện.

“Tùng! Tùng! Tùng!” Tiếng trống ngắt quãng chợt vang lên, chủ nhân vạt áo nọ đương vung tay áo quạt gió, cầm lông công giậm chân, mái tóc tung bay để lộ ra nửa gương mặt kiều diễm tuyệt thế. Thiếu nữ áo lam đứng cạnh cô mắt mơ màng, ngực phập phồng dữ dội. Quay lại nhìn mới thấy giữa bụi cỏ xanh hoa thắm, Minh Di vận áo đỏ rực, tóc xõa chân trần, đang nương theo nhịp trống múa khúc Vân môn, xoay lưng vung tay áo, giữa lúc cử động lẫn khi đứng lặng, đã gom hết thảy hào quang rợp trời vào mình. Bên cạnh y, Triệu Bá Lỗ áo trắng mũ đen đang ngồi trước một chiếc trống đứng sơn màu, gõ trống hát vang.

Thập chưa bao giờ thấy Minh Di múa say sưa như vậy, cũng chưa từng thấy Triệu Bá Lỗ cười thoải mái đến thế. Khúc Vân môn kết thúc, Minh Di ngả người nằm ngửa xuống bãi cỏ, tà áo đỏ rực loang ra như sóng dưới vòm trời xanh, đẹp đến lóa mắt. Triệu Bá Lỗ đặt dùi xuống, lách vào bụi hoa, khom lưng tìm kiếm hồi lâu, cuối cùng cũng tìm thấy một nhành lan trắng, nhẹ nhàng đặt lên trán Minh Di. Minh Di hơi ngẩng lên, như mỉm cười, cần cổ trắng tựa bạch ngọc với đường cong khiến người ta mê đắm vươn ra từ bộ đồ đỏ. Sắc đỏ diễn lệ càng làm nổi bật làn da trắng mịn màng, toát lên vẻ phong tình khó tả.

“Thà làm lan, chớ làm người.” Thiếu nữ áo lam cạnh Thập đắm đuối nhìn tà áo đỏ kia, thở dài rầu rĩ.

Lúc này Minh Di nhẹ nhàng giơ tay áo rộng lên, hơi hé miệng thơm, ngậm lấy đóa lan trắng kia.

Thiếu nữ tức thì đỏ bừng mặt, run bắn lên, vẻ mặt như thể đã hóa thành lan trắng, được người quân tử cô hằng ngưỡng mộ ngậm vào miệng rồi nuốt vào bụng.

Thập rời khỏi hai thiếu nữ mơ mộng trên cầu, chậm rãi đi về phía hai người đàn ông như tiên giáng trần nọ.

“Đến rồi à!” Triệu Bá Lỗ trông thấy cô trước, bèn đẩy Minh Di dưới đất cười nói, “Mau dậy đi, A Thập tới rồi kìa.”

“Tới thì tới, liên quan gì tới tôi?” Minh Di nhắm mắt trở mình trên bãi cỏ, uể oải nói, “Đến rồi thì bảo cô ta múa cho thế tử xem đi, tôi không múa nữa đâu.”

“Thế tử vừa xem Minh Di múa rồi, đời nào để tôi vào mắt nữa?” Thập khẽ cười, ngồi xuống cạnh hai người.

“Vừa rồi lúc Thập tới đây có thấy giàn hoa ta bắc không? Cây hoa leo màu tím kia là ta mất bao công sức bứng về từ vườn cảnh của bệ hạ, chăm chút mấy tháng mới sống được đấy” Triệu Bá Lỗ đặt một chiếc chén sơn màu có quai xuống trước mặt Thập, rót đầy rượu ngọt.

“Giờ thế tử đúng là người tiêu dao nhất phủ này rồi, trồng hoa nuôi cá đã đành, hằng ngày còn có Minh Di cùng uống rượu ca múa. Tôi thấy thêm dăm ngày nữa chắc tôi không cần bốc thuốc bồi bổ cho thế tử nữa đâu, thế tử còn tươi tắn hơn tất cả mọi người đấy.”

“Chậc chậc chậc, câu này nghe sao mà chua thế, có phải cô giận Hồng Vân nhi mấy ngày nay bận việc trong phủ, không có thời gian sang thăm cô không? Cứ chờ đấy, giờ ta cho người gọi nó đến ngay!” Triệu Bá Lỗ làm bộ định đứng dậy gọi người, Thập vội ngăn lại, “Hôm nay tôi tới chơi xuân cùng thế tử, chứ có tới chơi với chàng đâu. Huống hồ tôi còn có việc cần tìm Minh Di đây.”

“Tìm ta có việc gì?” Minh Di phẩy tay, gạt một cánh bướm cứ bay vờn quanh mình ra.

“Tôi muốn hỏi hộ Tư, chủ quẻ Tốn của Thiên Xu giờ đang ở đâu? Vu sĩ có cách nào liên lạc được không?”

“Việc mình không lo, cứ đi lo cho người khác. Ả thiếp Triệu Vô Tuất mới nạp mấy hôm nay tên gì ấy nhỉ?”

“Ả Nhiên.” Thập cười đáp.

Minh Di liếc xéo cô, “Người ngươi hỏi mấy hôm trước đã sang Tề rồi, muốn gặp thì cứ dắt Tư đi Lâm Tri.”

“Vu An cũng sang Tề rồi ư? Nhưng thành Lâm Tri rộng như thế, tôi tới đó biết đi đâu tìm đây?”

“Hắn là người thế nào hả? Các ngươi vừa bước vào thành Lâm Tri, hắn đã biết rồi. Ngươi không cần đi tìm hắn, hắn sẽ tự tới tìm ngươi.” Minh Di giơ tay áo lên che ánh nắng lóa mắt rồi ngáp dài.

“Minh Di này, Vu An liệu có thể rời khỏi Thiên Xu không? Nếu Vu An lấy Tư thì nên sống yên ổn mới phải. Hay là… đưa cho tôi lọn tóc Vu An gửi ở chỗ vu sĩ đi?” Thập dè dặt đề nghị.

“Nếu hắn muốn, có thể đi bất cứ lúc nào. Ta không giữ tóc của hắn” Minh Di ngước lên nhìn Triệu Bá Lỗ, càu nhàu, “Được hôm ngày đẹp thì lại bị con bé ồn ào này phá rối. Mệt rồi, chúng ta đi thôi.” Dứt lời y đứng dậy, nhấc vạt áo dài lên, để lộ đôi chân đẹp như bạch ngọc, “Tất tôi đâu rồi?”

“Vừa rồi cởi bên bờ suối, để ta đi lấy cho.” Triệu Bá Lỗ quay lưng chạy đi.

“Mấy hôm nữa tôi và Hồng Vân nhi sẽ sang Tề. Trước khi Tết đến, nhờ vu sĩ chăm sóc cho thế tử.” Thập nhìn theo bóng Triệu Bá Lỗ, khẽ bảo Minh Di.

“Chuyện này ta cũng là vì y nên mới tới, bằng không có chết cũng không bước vào cổng phủ này nửa bước.” Minh Di nhíu đôi mày dài, khinh khỉnh nhìn cảnh phồn hoa phía trước.

“Giảo Nô? Là ngươi à?” Một giọng khàn đặc thình lình vang lên sau lưng họ, Minh Di đanh mặt lại, tóm chặt cánh tay Thập, mạnh đến mức như muốn bóp gãy xương cô.

Thập nén đau ngoái lại nhìn, trông thấy một kẻ khiến cô lợm cả giọng.

“Là lão à?” Cô nghiến răng rít lên.

“Là ngươi à?” Ánh mắt kẻ nọ lóe lên sắc lạnh, nhe răng cười hung tợn, “Để ta xem hôm nay ngươi chạy đi đâu!”

Nhận ra kẻ vận nhung trang trước mặt chính là lão điên hôm trước đã làm nhục mình bên bờ sông Phần, Thập giằng khỏi tay Minh Di, rút dao găm trong ống giày ra, gằn giọng, “Chạy ấy à? Hôm nay còn chưa biết ai chết đâu nhé!”

“Tử Ảm, chớ làm bậy…” Triệu Bá Lỗ cầm tất của Minh Di tất tả chạy tới, “Chuyện gì thế này? Còn không mau cất dao đi!” Y thở hổn hển chen vào giữa Thập và lão già nọ, quay lưng về phía lão, nháy mắt liên tục với cô.

“Thế tử quen lão à?” Cô xẵng giọng hỏi.

“Triệu thế tử tới đúng lúc lắm, năm xưa ngươi đoạt mất Giảo Nô của lão phu, giờ nhường cậu bé này cho ta đi!” Lão già giơ tay toan chộp lấy Thập, cô lách người né tránh, bỗng thấy Minh Di quay ngoắt lại, tát cho lão một bạt tai thật mạnh. Tiếng tát tai giòn đanh làm Thập cũng sững ra một thoáng. Chuyện này là thế nào đây?

“Giảo Nô… là ngươi thật sao?” Lão già bị Minh Di tát nhưng không tức giận, cặp mắt đục ngầu tăm tối chợt bùng lên hai ngọn lửa.

Lúc này Minh Di đã hoàn toàn không còn thần thái bình thường, gương mặt tuấn tú cau có lại vì căm giận. Y gạt phăng bàn tay lão già vươn ra, sải bước bỏ đi thẳng, nhưng chưa được mấy bước đã gặp Triệu Ưởng và Triệu Vô Tuất đi tới.

“Trong này đông vui quá nhỉ!” Triệu Ưởng liếc nhìn mọi người cười nói.

“Bái kiến khanh tướng!” Mọi người khom lưng hành lễ, Thập cũng âm thầm giấu dao vào tay áo.

“Ồ, vu sĩ cũng ở đây à? Khéo lắm, mau tới bói cho lão phu và Vệ thái tử một quẻ nào. Mùa thu sang năm xuất binh sang Vệ là lành hay dữ?”

Triệu Ưởng sải bước tới trước mặt cô, vỗ vai cô rồi cười bảo lão già nọ, “Đây là vị con thần hôm trước ta nói với ông, có thể thông thiên phục quỷ, phen này ông về nước có được nối ngôi hay không, cứ hỏi y sẽ rõ.”

Vệ thái tử ư? Bá Doanh trước kia chế nhạo Mật Tào từng nói trong phủ Triệu có một thái tử đánh xe cho khanh phụ mình, lẽ nào chính là vệ thái tử Khoái Hội này đây?

Thập nhìn lão già nọ, vừa đúng lúc lão cũng quay sang nhìn cô, hai ánh mắt gặp nhau, cả hai đều kinh ngạc.

“Bái kiến Vệ thái tử.” Thập lấy lại vẻ bình thản, hành lễ với Khoái Hội, “Nếu thái tử không chê, để tôi bói cho thái tử một quẻ được chăng?”

Khoái Hội ngẩn ra nhưng định thần lại rất nhanh, gật đầu đáp, “Vậy xin phiền vu sĩ”

Thập ngồi xuống đất, dùng các vật dụng bói toán đem theo người bói cho Triệu Ưởng về việc sang Vệ năm sau, được một quẻ “Sơn thiên đại súc”.

“Thế nào? Có phải quẻ lành không?” Triệu Ưởng hỏi.

“Quẻ này trên Cấn dưới Càn. Càn là trời, vận hành không nghỉ; Cấn là núi, vững vàng chắc chắn. Súc có nghĩa là tích tụ, đại súc có nghĩa là tích tụ nhiều năm, thế như chẻ tre, chuyện này việc lớn của khanh tướng ắt thành.”

“Hay, hay lắm. Lão phu đã mưu tính cả mười năm cho chuyến này, quả là tích tụ nhiều năm!” Triệu Ưởng nghe nói liền vỗ tay cả cười.

“Có điều quẻ này cũng có kiêng kỵ” Thập đổi nét mặt.

“Nghĩa là sao?” Triệu Ưởng vội hỏi.

“Kẻ đi chuyến này phải noi gương người xưa, giữ gìn phẩm hạnh; nếu không có đức hạnh thì dù thành việc lớn, cũng có thể sụp đổ trong sớm tối, sống chết khó liệu.” Dứt lời cô nhìn thẳng vào mắt Khoái Hội, nói rành rọt từng chữ, “Thái tử sắp về nước, mong rằng sẽ tích đức giữ mình, bằng không mười năm khổ sở, cuối cùng lại rơi vào cảnh không nước không nhà, bị người người quay lưng, phụ cả ơn tri ngộ nhiều năm của khanh tướng.” Lúc nói những lời này, Thập cố ý nhấn mạnh bốn chữ “tích đức giữ mình”, có lẽ người khác không hiểu được thâm ý bên trong, nhưng Khoái Hội không thể không hiểu. Nghe cô nói vậy, mặt lão đỏ phừng phừng, vẻ như giận lắm mà ngại Triệu Ưởng không dám phát tác.

“Kẻ làm quân chủ phải tích đức giữ mình mới vỗ yên được lòng dân, làm quần thần tin phục, vu sĩ nói phải lắm. Vô Tuất nhi, hôm trước nước Ba dâng một cây cung quý sơn màu, ta thấy rất hợp với vu sĩ, con mau đi lấy lại đây, coi như ta trả tiền quẻ.”

“Dạ!” Triệu Vô Tuất nhìn Thập rồi tươi cười đi lấy.

Triệu Ưởng nói với Triệu Bá Lỗ mấy câu rồi dẫn Khoái Hội và các tùy tùng đi sâu vào vườn.

Đợi họ đi rồi, Triệu Bá Lỗ mới nắm tay Minh Di, vẻ áy náy, “Minh Di, ta không biết hôm nay lão tới phủ.”

Biết thì sao chứ? Tôi đã sang Tấn thì sớm muộn cũng chạm mặt lão thôi.” Minh Di gượng cười, giật tay Triệu Bá Lỗ ra rồi đi thẳng ra khỏi vườn.

“Minh Di!” Triệu Bá Lỗ xách tất của Minh Di lếch thếch đuổi theo sau.

Nhìn theo bóng hai người, Thập chợt nhớ tới hôm xưa ở Hoàng Trì, Triệu Bá Lỗ từng kể rằng Minh Di có một kẻ thù, vì Triệu Ưởng cho kẻ thù của y vào phủ nương nhờ nên y mới giận dữ rời tộc Triệu. Giờ xem ra Vệ thái tử Khoái Hội này chính là kẻ thù không đội trời chung của Minh Di.

Nước Vệ từ thời Vệ Linh công đã thân Tề mà xa Tấn, bởi đất phong của Vệ nằm kẹp giữa hai nước Tề, Tấn nên mấy trăm năm nay Vệ vẫn là nước đồng minh mà cả hai nước kia đều ra sức tranh giành. Tấn muốn giữ vững vị thế bá chủ ở Trung Nguyên, ắt cần thu Vệ về dưới trướng. Năm xưa Triệu Ưởng thu nhận Vệ thái tử đang trốn chạy là mong có ngày nâng đỡ y thành quân chủ nước Vệ, từ đó thúc đẩy hai nước Tấn, Vệ kết liên minh. Bởi vậy Khoái Hội không thể chết được.

Nhưng giữa Minh Di và Khoái Hội có thù oán gì nhỉ? Hình chim phượng sau lưng Minh Di, hai người Vệ từng nhận lầm cô là Giảo Nô lúc ở phủ công tử Lợi vì cô mặc áo vu sĩ cũ của Minh Di, cả đôi mắt đục ngầu dâm đãng của Khoái Hội nữa… Thập chợt đờ ra trước ý nghĩ đáng sợ mới hiện lên trong đầu mình.

“Đứng đây làm gì thế? Huynh trưởng đâu?” Triệu Vô Tuất xách cây cung sơn màu đẹp đẽ tiến lại.

Hồng Vân nhi, Minh Di… Minh Di với Vệ thái tử..” Thập mấp máy môi mà không sao thốt ra được hai chữ “luyến đồng”, Minh Di như tiên giáng trần, Minh Di ưa sạch sẽ trong lòng cô, làm sao có thể đi với hai chữ này được?

“Các ngươi lui cả xuống đi!” Triệu Vô Tuất cho người hầu kẻ hạ đằng sau lui xuống rồi kéo cô tới một chỗ vắng vẻ, “Nàng biết rồi à? Minh Di nói với nàng hả?”

Thập đau xót lắc đầu, “Khoái Hội chính là kẻ làm nhục ta bên sông Phần hôm ấy. Ta đã nói mình là nam, song lão vẫn ôm ghì lấy ta. Ta không thuận theo, lão bèn lột áo cưỡng ép. Lão thích đàn ông, lão gọi Minh Di là Giảo Nô, ta còn bị lão cắn như thế, chẳng biết năm xưa Minh Di đã bị hành hạ tới mức nào?”

“Là lão…” Mắt Triệu Vô Tuất tối sầm, mặt đanh lại, tựa hồ cơn giận lôi đình sẽ bổ ngay xuống đầu cô, nhưng hắn cố nén, nhắm nghiền mắt, một lúc lâu sau lồng ngực phập phồng dữ dội mới bình ổn lại. “Nàng yên tâm, ta nhất định sẽ khiến lão phải hối hận vì đã động vào nàng.”

“Nhưng giờ lão không thể chết được.”

“Ta biết.”

Về sau Thập cũng không biết Triệu Vô Tuất làm gì với Khoái Hội, chỉ nghe nói lần này Triệu Ưởng phái quân đưa Khoái Hội về ấp Thích nước Vệ chuẩn bị sang năm dẫn binh đoạt ngôi, Vệ thái tử vốn kiêu dũng thiện chiến lại không đánh xe cầm giáo dẫn đầu đoàn quân như mọi khi mà được lẳng lặng khiêng lên một cỗ xe ngựa kín mít. Lão mất tay hay cụt chân, Thập không muốn biết nhưng cô lại lo lắng không nguôi về việc Minh Di biến mất khỏi phủ Triệu.

Sau khi Minh Di không từ mà biệt, Triệu Bá Lỗ một mình đi tìm, không đem theo tùy tùng, giữa đường gặp một cơn mưa, lại thêm mấy ngày lo lắng khó ngủ, trở về không lâu thì đổ bệnh; khi cô tới thăm y, đôi má vốn đã đầy đặn chút ít lại hóp vào, mặt cũng đỏ lựng khác thường, Tuân Cơ nói hằng ngày mỗi khi thức dậy hay thiếp ngủ y đều ho dai dẳng, ban ngày còn hơi đỡ, nhưng chẳng ăn được gì, tinh thần sa sút, người cũng hay hoảng hốt. Thập sắc thuốc cho y mấy hôm, nhưng trong lòng y u uất tích tụ, uống bao nhiêu thuốc cũng chẳng đỡ.

Đằng này thì Minh Di bỏ đi, Triệu Bá Lỗ ốm mãi không khỏi; đằng kia thì ngày Triệu Vô Tuất rời Tấn càng lúc càng gần.

Tư vì nôn nóng muốn gặp Vu An đã chuẩn bị hành lý sẵn sàng, ngày ngày ngồi trong sân đợi mặt trời mọc rồi lại lặn, bấm đốt tay tính ngày lên đường.

Nhưng lòng Thập mỗi lúc một thêm hoảng loạn, cứ có cảm giác rời Tân Giáng lúc này sẽ xảy ra tai vạ gì đó.

Chương 37 GIẾT ANH ĐOẠT NGÔI

Kẻ ác luôn bắt người khác chịu trách nhiệm cho tội trạng mình gây ra; còn người hiền lại luôn lấy tội trạng của kẻ khác ra trừng phạt bản thân. Triệu Mạnh Lễ là kẻ ác còn Triệu Bá Lỗ lại là người hiền, trong cuộc tranh đoạt ngôi thế tử này, kẻ thua khổ, người thắng càng khổ hơn.

Năm thứ ba mươi chín đời Chu Kính vương, cuối xuân, quang đãng.

Sáng sớm Tư đã quét tước tinh tươm trong nhà ngoài sân, xếp ra những rau quả, thịt khô không để được lâu, định ăn hết trong một ngày, ăn không hết thì hôm sau đem theo lên đường. Mấy rương quần áo hai hôm trước giặt sạch phơi khô lại bị Tư lôi ra, trải từng chiếc lên chiếu cỏ phơi tiếp.

“Nha đầu chết toi, giờ là mùa xuân, cô đem áo da gấu của tôi theo làm gì?” Vô Tà cởi tay nải to tướng Tư sắp sẵn cho mình ra, càu nhàu luôn miệng.

“Cu sói, cậu có biết Tề xa chừng nào không? Đi tới đó là sang hè rồi; nếu chúng ta ở lại thêm mấy tháng, chẳng phải lúc về đã là mùa đông ư?”

“Thập à, chúng ta phải ở lại Tề bao lâu? Nghe chú bảo ở Tề chỗ nào cũng nồng nặc mùi cá chết, thối hoắc, chúng ta không đi được không?”

“Được chứ, hay là… cậu ở lại trông nhà đi?” Thập bọc những thảo dược chuẩn bị cho Triệu Bá Lỗ thành một gói nhỏ đeo lên người, vừa xỏ giày vừa bảo.

“Cậu đi đưa thuốc rồi mau mau về nhé.” Tư dặn Thập rồi quay sang bảo Vô Tà, “Cu sói hợp trông nhà đấy, tôi thấy hay là cậu đừng đi nữa”.

“Vậy sao được? Nếu tôi không đi, ai canh chừng tên Triệu Vô Tuất kia? Nếu hắn muốn giở trò với Thập thì sao?” Vô Tà lớn tiếng nói, giọng đầy kích động.

“Tôi canh chừng thay cậu.” Tư cười đáp.

“Cô á? Cô mà gặp gã Vu An kia là xiêu hồn lạc phách, trông mong gì canh chừng được Triệu Vô Tuất?” Vô Tà hậm hực nhét tấm áo da gấu vào tay nải, “Thôi thì thôi, quyết không thể để tên Triệu Vô Tuất kia được hời!”.

“Được rồi, tôi đưa thuốc qua phủ Triệu đã, sáng mai sẽ cùng nhau sang Tề.” Thập vò đầu Vô Tà rồi đi.

Thập đưa gói thảo dược cho vu y phủ Triệu rồi tới thăm Triệu Bá Lỗ. Hôm nay y có vẻ khá hơn hai hôm trước, tuy vẫn ho nhưng tinh thần đã khá lên nhiều.

“Hôm nay nắng đẹp lắm, tôi dìu thế tử ra ngoài sưởi nắng nhé?” Thập cùng Triệu Bá Lỗ ăn sáng rồi rủ y ra sân sau xem đàn cá y nuôi.

“Mai cô đi với Hồng Vân nhi rồi à?” Triệu Bá Lỗ ngoan ngoãn để cô khoác thêm một tấm áo lên mình.

“Ừm, lúc ở Tấn Dương tôi đã nhận lời sẽ đi cùng chàng sang Tề, cũng hiếm khi được sư phụ đồng ý. Có điều thế tử yên tâm, thuốc của anh tôi đã giao cho vu y trong phủ rồi, hằng ngày nhớ uống, sẽ chóng khỏe thôi.”

“Cô khỏi cần lo cho ta, ta tự biết sức mình mà, bệnh cũ lâu khỏi lắm, nhưng không chết được đâu.” Triệu Bá Lỗ vỗ nhẹ lên tay cô rồi vịn cửa bước ra, “Ta chỉ lo cho hai người thôi. Giờ bên Tề đang rối loạn, cô và Vô Tuất phải cẩn thận đấy, có những việc không làm được thì đừng cố quá”

“Ừm, tôi biết rồi. Có tôi đi theo, Vô Tuất cũng có thêm người chăm sóc, có chuyện gì tôi sẽ nhắc nhở khuyên can, cũng yên tâm hơn.”

“Từ khi gặp cô, Hồng Vân nhi đã thay đổi rất nhiều, ta thấy cũng vui không biết bao nhiêu mà kể” Triệu Bá Lỗ quay đi giơ tay áo che miệng ho sù sụ một tràng, “Thập này, cô nhận lời với ta một việc được không?”

“Thế tử nói đi.”

“Người sống trên đời ắt có lầm lỗi, nếu trước kia Hồng Vân nhi làm chuyện gì khiến cô buồn lòng, cô cũng đừng oán nó, hãy cố nghĩ tới những lúc nó đối tốt với cô nhé.”

“Sao tự dưng lại nói tới chuyện này?” Thập vỗ lưng vuốt xuôi cho Triệu Bá Lỗ, nghĩ mãi không nhớ ra Triệu Vô Tuất từng làm gì khiến mình buồn lòng.

“Không có gì, ta thuận miệng nói thôi.” Triệu Bá Lỗ cười rồi cúi đầu đi tiếp.

“Chuyện của Minh Di thế tử cũng đừng quá lo nghĩ, y sẽ không sao đâu.”

“Nếu không phải ta trúng tên, y cũng sẽ không về, y không về thì không gặp phải kẻ khiến y đau khổ.”

“Đó không phải lỗi của thế tử, Minh Di nhất định không trách anh đâu.” Thập dìu Triệu Bá Lỗ ngồi xuống bên hồ cá ở sân sau, “Có lẽ y có việc gấp phải đi, mấy bữa nữa chưa chừng lại về đấy.”

“Ừm, y chắc chắn sẽ về thôi… Thập này, nghe nói trước lúc lên đường một hôm, Vệ thái tử ẩu đả với mấy gã du hiệp say khướt trong quán rượu, cô có biết không?”

“Tôi không biết. Làm sao?”

“Chân Khoái Hội bị khoét một miếng xương, sau này đừng nói là đánh xe ra trận, có khi đến chạy còn không được ấy chứ.”

“Ồ? Có chuyện ấy ư?” Thập nhướng mày cười, “Nếu ông ta lên làm Vệ hầu, ắt sẽ có người cầm quân ra trận thay, có què hay liệt cũng chẳng sao.”

“Vệ thái tử năm xưa nổi tiếng kiêu dũng, không ngờ sắp về nước lại thành phế nhân.” Triệu Bá Lỗ cầm hũ đựng mồi cho cá, bốc một nắm, rồi đưa tất cả phần còn lại cho cô.

Thập cầm lấy chiếc hũ nhỏ sơn đen vẽ hoa văn cá nối đuôi nhau, dùng hai ngón tay nhón một nhúm rắc xuống hồ, tức thì bầy cá chép vảy đỏ đang lặn sâu dưới đáy nước nhao nhao chen nhau nổi lên. Nhìn bầy cá tranh ăn dưới làn nước biếc, Thập cười nói, “Võ tướng kiêu dũng thiện chiến nếu không thể chinh chiến sa trường thì sống cũng chẳng còn ý nghĩa. Có điều may mà phế nhân vẫn có thể làm quân chủ, đám du hiệp vô lễ kia coi như cũng không làm hỏng việc lớn của khanh tướng.”

“Chuyện này có phải cô làm không?” Triệu Bá Lỗ hỏi dò.

Thập nhìn cá chép đỏ dưới hồ, nhoẻn miệng cười, “Tôi ư? Tôi với Vệ thái tử không thù không oán, việc gì phải kiếm chuyện với ông ta?”

“Ừm, nói cũng phải” Triệu Bá Lỗ cười, không hỏi thêm nữa.

Đúng lúc ấy, một gã trai trẻ vận áo dài nâu từ nhà trước chạy đến. “Thế tử, thế tử…” Vừa hớt hải gọi to, y vừa lao tới trước mặt Triệu Bá Lỗ.

“Khích Lý, có chuyện gì mà hoảng hốt thế?” Triệu Bá Lỗ đứng dậy phủi những vụn mồi dính trên tay.

“Triệu đại phu được khanh tướng phái tới ấp Bình mất rồi.” Người nọ thở hồng hộc vuốt mồ hôi trán.

“Triệu đại phu làm sao?” Triều đại phu mà Khích Lý nói chính là Triệu Mạnh Lễ mấy tháng trước bị Triệu Ưởng phái tới ấp Bình.

Khích Lý nhìn Triệu Bá Lỗ, ấp úng thưa, “Người ta tìm thấy xe ngựa của Triệu đại phu trong khe núi cách ấp Bình mười mấy dặm, nghe nói con ngựa kéo xe phát cuồng.”

“Ngươi nói mất rồi nghĩa là sao?” Triệu Bá Lỗ siết chặt hai tay, gương mặt tái nhợt cắt không ra giọt máu.

“Cạnh xe ngựa có hai cái xác, mặt đều bị thú hoang gặm tơi tả, nhưng trong đó có một người vận y phục của Triệu đại phu.”

“Ý ngươi là đại ca ta chết rồi ư?” Triệu Bá Lỗ lảo đảo, Thập giơ tay ra toan đỡ lấy y nhưng chưa kịp chạm tới tay áo, y đã nhắm nghiền mắt ngã xuống đất ngất lịm.

“Thế tử!!!” Thập lao tới ôm lấy đầu Triệu Bá Lỗ, gọi to, “Thế tử tỉnh lại đi! Khích Lý, mau đi gọi người!”

Thị vệ hối hả kéo tới cõng Triệu Bá Lỗ về phòng, vu y Kiều trong phủ tức tốc đem thảo dược chạy đến. Ông ta vừa xông vừa bấm vừa xoa, loay hoay một lúc lâu Triệu Bá Lỗ mới mơ màng tỉnh lại. Nhưng tỉnh rồi Triệu Bá Lỗ cứ lặng thinh chẳng nói chẳng rằng, mặc cho mọi người an ủi khuyên nhủ ra sao, y cũng chỉ trân trân nhìn lên xà nhà trên đỉnh đầu.

“Vu y Kiều, đây là các loại dược liệu trị chứng ngất xỉu, nếu trong phủ không có thì mau sai người lên núi hái!” Thập đưa thẻ tre viết tên mấy loại thuốc cho vu y Kiều.

Vu y Kiều đọc đơn thuốc cô đưa, đợi cho mực khô rồi cẩn thận cất vào ngực áo, “Vu sĩ, mấy loại thuốc này trong phủ đều có cả, chỉ là…” Ông nhìn Triệu Bá Lỗ, vẻ ngập ngừng.

“Chỉ làm sao?” Thập hỏi.

Vu y Kiều ghé lại gần hỏi nhỏ, “Có phải thế tử trúng tà không? Triệu đại phu vừa qua đời là vì thế tử nên mới…”

“Vu y Kiều!” Thập vội ngắt lời ông ta, “Thế tử đang ốm yếu lại bị hoảng sợ, lát nữa sẽ đỡ thôi. Ông cũng là người sống lâu ở phủ này, khanh tướng thường ngày kỵ nhất lắm lời, chuyện về Triệu đại phu ông nói với ta thì không sao, nhỡ bị người khác nghe được, ông muốn giẫm vào vết xe đổ của vu y Cát à?”

Trước kia vu y Cát ngã từ trên xe ngựa xuống không chết, ông ta lê cái chân què, khó khăn lắm mới mò được về phủ Triệu, nhưng vừa bước vào cổng, còn chưa kịp gặp Triệu Mạnh Lễ đã bị Bá Doanh lôi ra cắt lưỡi. Về sau chuyện Triệu Mạnh Lễ mưu hại thế tử bị phát hiện, vu y Cát chẳng bao lâu sau cũng bị Triệu Ưởng xử tử.

Nghe nhắc tới vu y Cát, vu y Kiều tái mặt, cúi đầu lùi lại, quỳ mọp xuống đất run rẩy, “Tạ ơn vu sĩ nhắc nhở! Giờ kẻ hèn này đi chuẩn bị dược liệu ngay!”

“Vất vả cho ông rồi.” Thập cúi đầu hành lễ. Vu y Kiều run rẩy đứng lên, rời khỏi phòng.

Trên giường, gương mặt võ vàng của Triệu Bá Lỗ tái ngắt, mắt mở trừng trừng, quầng thâm dưới mắt lại càng thâm sì.

Bệnh của Triệu Bá Lỗ đều từ tâm mà ra, Triệu Mạnh Lễ chết thảm như vậy, xem ra thuốc thang mấy ngày nay đều đổ sông đổ biển rồi.

Thập dùng khăn lụa nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán y, dịu giọng nói, “Tôi biết thế tử nghe được, cũng biết thế tử rất đau lòng. Nhưng sống chết có số, chuyện này không thể trách anh được, anh đừng chuyện gì cũng vơ vào mình.”

Triệu Bá Lỗ quay sang nhìn cô chằm chằm, khóe miệng giàn giật.

“Anh muốn nói gì?” Thập cúi xuống ghé tai lại, nhưng y từ từ nhắm nghiền mắt, trở mình, rúc vào chăn.

Kẻ ác luôn bắt người khác chịu trách nhiệm cho tội trạng mình gây ra; còn người hiền lại luôn lấy tội trạng của kẻ khác ra trừng phạt bản thân. Triệu Mạnh Lễ là kẻ ác còn Triệu Bá Lỗ lại là người hiền, trong cuộc tranh đoạt ngôi thế tử này, kẻ thua khổ, người thắng càng khổ hơn.

Thập không phải người lương thiện, khi phát hiện ra Triệu Mạnh Lễ câu kết với tộc Trí hòng mưu hại Triệu Bá Lỗ, cô đã thấy gã đáng chết. Về sau hay tin Triệu Ưởng chỉ đày gã tới ấp Bình làm ấp tể, cô còn hậm hực bao lâu. Cô không hiểu được nỗi đau khổ của Triệu Bá Lỗ lúc này, cũng không thể vờ như mình cũng thương xót Triệu Mạnh Lễ, nên chẳng biết phải an ủi y thế nào.

Ánh nắng chậm rãi chuyển từ cửa sổ đằng Đông sang đằng Tây, hoàng hôn cuối xuân vẫn se se lạnh. Thập đứng dậy khép cửa sổ lại, thấy lò lửa trong góc tường đã tắt, cô định ra ngoài lấy mấy hòn than mới thêm vào.

Nào ngờ vừa mở cửa ra đã thấy Khích lý gia thần của Triệu Bá Lỗ quỳ trước cửa.

“Sao tiên sinh lại quỳ ở đây?”

“Chuyện hôm nay là lỗi của Khích Lý.”

“Tiên sinh chớ tự trách mình, chức trách của tiên sinh là bẩm báo tin tức cho thế tử kịp thời mà. Nhưng tin về Triệu đại phu tiên sinh nghe được ở đâu vậy?” Thập đỡ Khích Lý dậy, ra hiệu cho y vào nhà nói chuyện.

“Ấp Bình phái người đưa tin đến, thư từ chính thức đã được đưa đến chỗ khanh tướng rồi. Chuyện vừa rồi là người đưa tin chính miệng nói với tôi.”

“Thi thể Triệu đại phu…”

“Được tiều phu vào núi đốn củi phát hiện. Y thấy tiền nảy lòng tham, bèn đánh cắp quyết ngọc* trên mình Triệu đại phu và tơ lụa trang hoàng trên xe ngựa đem ra chợ bán, nhưng trên đời làm gì có tay tiều phu nào bán quyết ngọc? Y bị bắt ngay lập tức. Người ở ấp Bình dựa theo lời khai của y mà tìm được xe ngựa dưới khe núi, nhưng khi họ tới thì mặt cái xác đã bị gặm nát rồi.”

“Thế à.” Triệu Mạnh Lễ có lẽ còn phải cảm ơn tên tiều phu tham lam kia, nếu không phải y lấy quyết ngọc của gã, e rằng gã phải phơi xác ngoài đồng hoang, làm cô hồn dã quỷ vật vờ.

“Xe ngựa của Triệu đại phu rơi xuống khe núi, vậy đội hộ vệ theo tới ấp Bình thì sao?” Cô hỏi.

“Người đánh xe cho đại phu đã ngã chết, sáu kẻ còn lại không bảo vệ chủ chu đáo, sợ bị khanh tướng trách tội đã bỏ trốn. Giờ bắt được hai tên, đưa cả về Tân Giáng rồi.”

“Phải tra hỏi hai tên này cho kỹ. À phải…” Thập nhìn quanh, thấy không có ai mới ghé tai Khích Lý hỏi nhỏ, “Khanh tướng phản ứng thế nào?”

“Tư Quái tứ vệ đã dẫn người tới ấp Bình điều tra rồi.” Khích Lý đáp khẽ.

Triệu Ưởng phái Tư Quái đến ấp Bình, hẳn là nghi ngờ về cái chết của Triệu Mạnh Lễ. Cô nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp, “Tôi có một yêu cầu quá đáng, mong tiên sinh nhận lời.”

“Vu sĩ cứ nói.”

“Phiền tiên sinh tạm thời đừng nói với thế tử chuyện khanh tướng phái người tới ấp Bình, để thế tử khỏi nghĩ ngợi nhiều, hại đến thân thể.”

“Khích Lý hiểu mà. Thực ra… tôi còn một chuyện chưa kịp thưa với thế tử.”

“Tiên sinh còn biết gì về chuyện của Triệu đại phu nữa?”

“Chuyện này không liên quan tới Triệu đại phu, là Vô Tuất, em trai thế tử hôm qua bị hành thích trong phủ.”

“Gì cơ?” Thập biến sắc mặt, kéo tay Khích Lý gặng hỏi, 'Triệu Vô Tuất' sao rồi? Bị thương nặng không? Ai làm anh ta bị thương vậy?”

“Tôi chỉ nghe nói là bị đâm trúng vai, còn nặng hay nhẹ thì không rõ.”

“Lát nữa vu y Kiều đem dược liệu tới, tiên sinh ở lại giúp một tay nhé, tôi đi một lát rồi về ngay!” Lòng Thập rối bời, cô dặn vội Khích Lý mấy câu rồi chạy thẳng tới chỗ ở của Triệu Vô Tuất.

Vừa tới cổng, cô lại chạm mặt Triệu Ưởng đem theo hai vu y trong phủ từ phòng Triệu Vô Tuất đi ra. Không muốn bị Triệu Ưởng trông thấy mình áo mũ xốc xếch, nhớn nhác hổn hển, cô đành nấp ra sau một thân cây.

Trên bậc thềm trước nhà, Triệu Vô Tuất vận một chiếc áo dài lam thẫm, đang nói chuyện với Triệu Ưởng, dáng dấp cao lớn phóng khoáng, trông chẳng khác gì ngày thường. Thập dựa vào thân cây thở hắt ra, cúi đầu kéo móc thắt lưng lệch sang bên hông về chỗ cũ. Xem ra Khích Lý nói quá lời rồi, Triệu Vô Tuất võ công cao cường như vậy sao có thể bị đâm trúng được? Chắc chỉ rách da chảy máu thôi.

Vừa rồi cô hớt hải chạy tới, mũ chụp tóc lệch hẳn đi, thở hồng hộc, trông còn thảm hại hơn “người bị thương” là Triệu Vô Tuất.

Triệu Ưởng nán lại trước cửa chốc lát rồi đi, Thập ôm mũ chụp tóc lắc lư chực rơi chạy ùa vào, làm Triệu Vô Tuất giật nẩy mình.

“Sao nàng lại tới đây?”

“Ta tới đưa thuốc cho thế tử.” Cô vừa xăm xăm đi vào vừa giơ tay gỡ mũ chụp tóc trên đầu ra, “Ai da…”

“Sao thế?” Triệu Vô Tuất vội chạy đến.

“Mắc vào tóc rồi.” Cô giơ tay sờ, thấy một lọn tóc vướng vào miếng ngọc lam trên mũ, gỡ thế nào cũng không ra.

“Cẩn thận đứt tóc bây giờ!” Triệu Vô Tuất giữ tay cô lại, “Thả tay ra đi, để ta gỡ cho.”

Thập ngoan ngoãn buông tay, để mặc Triệu Vô Tuất sửa lại mái tóc rối cho mình.

“Muốn đến gặp ta cũng đâu cần chạy vội thế này? Qua hôm nay, ngày nào chúng ta cũng được gặp nhau rồi mà.” Hắn gỡ mũ chụp tóc đính ngọc lam xuống, đắc ý cười tít cả mắt.

“Ta nghe nói chàng bị thương à, ở đâu thế? Mau để ta xem nào!”

“Kẻ nào lắm miệng chạy đến tâu hớt với nàng thế? Ta không sao, chỉ xước da thôi, không phải lo.” Hắn sải bước tới bên cửa sổ, lấy trong tráp sơn đen rắc bột vàng ra một cây lược, “Ngồi xuống đây, ta chải tóc cho nàng.”

“Đừng lo cho ta, để ta xem vết thương của chàng đã.” Thập đi tới trước mặt Triệu Vô Tuất, kéo áo hắn ra.

“Ngày càng càn rỡ, ban ngày ban mặt mà dám vạch áo đàn ông con trai người ta ra thế này.” Hắn bọc lấy tay cô trong tay mình, “Vu y vừa thay thuốc, nàng muốn xem lại phải băng lại, phiền lắm. Nàng xem, ta không sao thật mà.” Hắn nắm tay cô gõ mấy cái lên cả hai bên vai mình, mặt vẫn tươi cười, không hề lộ vẻ đau đớn.

Thập nửa tin nửa ngờ rụt tay lại, Triệu Vô Tuất thừa cơ ấn vai ép cô ngồi xuống.

“Ai làm chàng bị thương vậy?” Cô hỏi.

“Ả Nhiên.” Triệu Vô Tuất lấy gương đồng trên bàn đặt vào tay cô.

“Là ả ư?” Cô đặt gương xuống đất, xoay người lại căn vặn, “Chàng biết rõ ả là gian tế, sao lại sơ ý thế?”

Thấy Triệu Vô Tuất chỉ nhìn mình không đáp, lòng cô chợt lạnh buốt, lẩm bẩm hỏi, “Chàng cố ý à?”

“Có lúc ta thực mong nàng ngốc một chút có phải hay không.”

“Sao chàng lại làm thế? Ả Nhiên rốt cuộc là người của ai?”

“Là người của tứ ca. Ả năm lần bảy lượt đòi theo ta sang Tề, song ta khăng khăng không chịu, ả bị ép quá mới ra tay trong phủ.”

“Ả định trên đường sang Tề thì ra tay giết chàng sau đó bỏ trốn ư?”

“Chắc thế.”

“Chàng kể với khanh tướng chưa?”

“Ta quyết không thể nói ra tên tứ ca được. Ả đàn bà kia đã bị khanh phụ bắt giam rồi, việc của đám cai ngục là ép ả khai ra tên tứ ca.” Triệu Vô Tuất gom mớ tóc dài xõa xuống chiếu cỏ của cô trải lên đầu gối, “Thập à, có những chuyện bẩn thỉu ta không muốn để nàng biết, nàng phải tin ta, ta sẽ không xảy ra chuyện, cũng không để nàng xảy ra chuyện đâu.”

“Hồng Vân nhi…”

“Đừng nói là muốn giúp ta, ta không muốn nàng mưu tính cho ta, ta nói thật lòng đấy.” Triệu Vô Tuất cúi đầu vuốt ve mu bàn tay cô, giọng nói trầm trầm xen lẫn tiếng thở than khẽ đến gần như không thể nghe thấy, “Tay ta đã vấy bẩn từ lâu, không muốn làm bẩn cả nàng.”

“Tay ta cũng đâu còn sạch sẽ gì?” Cô lật tay nắm lấy ngón tay hắn, nói khẽ, “Ta hỏi chàng một câu, nếu không muốn nói thì chàng đừng đáp.”

“Nàng hỏi đi.”

“Triệu Mạnh Lễ là chàng giết à?” Thập ngẩng lên nhìn hắn, tần ngần hồi lâu, cuối cùng cũng thốt ra câu hỏi vẫn canh cánh trong lòng.

Triệu Vô Tuất gật nhẹ đầu, vẻ mặt thản nhiên, bình tĩnh, con ngươi đen láy như mặc ngọc không hề bợn một tia né tránh.

Cô cứ ngỡ hắn sẽ chối phăng, sẽ giấu giếm, sẽ ngập ngừng, không ngờ hắn lại trả lời thẳng thắn như vậy.

“Sao chàng không phủ nhận? Thực ra ta cũng đâu có chứng cứ.”

“Quả thực ta không muốn nàng biết, nhưng nàng đã hỏi, ta cũng không thể giấu nữa.” Bàn tay to mà dày dặn của Triệu Vô Tuất ấm sực, Thập nắm lấy đôi tay ấy mà lòng vẫn không sao tin nổi chính chúng đang làm mưa làm gió trong bóng tối. Lúc ở Tấn Dương, cô đã trông thấy bức mật thư buộc vào chân ó: “bỏ thuốc mà ngã, chết.” Bấy giờ cô chỉ đoán hắn đã âm thầm giết một người, chứ không biết là giết ai, vì sao lại giết, nhưng hôm nay, nghe Khích Lý kể xe ngựa của Triệu Mạnh Lễ rơi xuống khe núi, cô đã nghĩ ngay tới bức mật thư kia.

“Chàng sai người đầu độc ngựa của gã à? Giống như năm xưa gã cho ngựa của Bá Lỗ ăn nấm độc ấy hả?”

“Chuyện nấm độc là Doãn Đạc kể cho nàng à?”

“Ừm. Hồng Vân nhi, sao chàng lại giết gã? Muốn báo thù cho Bá Lỗ ư?”

“Không, Thập à, nàng đừng nghĩ tốt cho ta như vậy. Năm xưa để giữ vị trí thế tử cho huynh trưởng, ta đã làm rất nhiều việc không thể kể ra nổi. Giờ bản thân ta muốn giành lấy vị trí ấy, dĩ nhiên cũng không thể mềm lòng nương tay. Ấp Bình nằm về phía Bắc nước Tấn, tuy nhỏ nhưng dựa núi kề nước, dễ thủ khó công, hơn nữa đi tiếp về phía Bắc là nước Đại sản sinh ra nhiều ngựa tốt. Mấy năm nay khanh phụ có ý định mở đất về phía Bắc, ấp Bình có thể nói là cứ điểm tuyệt vời. Đại ca mưu giết thế tử mà còn được một mảnh đất tốt mài kiếm nuôi ngựa, sẵn sàng ra trận như vậy, để người này lại ắt sẽ thành mối họa.”

“Nhưng lỡ như bị khanh tướng phát hiện chàng giết Triệu Mạnh Lễ thì phải làm sao?”

“Tứ ca thèm muốn ngôi thế tử đến phát điên, y phái ả Nhiên nằm vùng bên cạnh ta, còn phái cả hai võ sĩ theo đại ca đến ấp Bình, bên cạnh lục đệ và khanh phụ cũng có người của y. Y đã nhọc công sắp xếp nhiều như thế thì cứ để y gánh lấy tội này đi.”

“Những người y sắp xếp, chàng đã biết cả rồi đúng không?” Thập nhớ tới khi Triệu Quý Đình mới về Tân Giáng, đã vắt óc nghĩ đủ cách để trèo lên ngôi thế tử, hết biếu phương đồ lại tặng ngựa quý. Không ngờ tất cả những mưu toan và sắp xếp mà y vất vả bày ra, cuối cùng lại biến thành dây thòng lọng thắt cổ y.

“Tư Quái tứ vệ đã tới ấp Bình, mấy ngày nữa, những kẻ tứ ca cài cắm sẽ lần lượt bị lôi ra thôi. Cài người ở đâu không nói, nhưng y không nên cài tai mắt bên cạnh khanh phụ, chính hành động này sẽ lấy mạng y”

Thập nhìn nụ cười lạnh lùng trên mặt Triệu Vô Tuất, thầm than trong lòng, Triệu Quý Đình là con dòng đích, Triệu Vô Tuất chỉ là đứa ở cắt cỏ ngựa, một kẻ đứng trên đỉnh cao làm sao nhìn rõ được con kiến dưới đất? Triệu Quý Đình ngỡ rằng Triệu Vô Tuất chẳng qua chỉ là chim non mới nở, nhờ chuyện ở Tấn Dương mà được Triệu Ưởng để mắt ít bữa. Nhưng y đâu có ngờ, đứa con trai dòng thứ mà y khinh thường ấy từ lâu đã âm thầm trở thành một con hổ dữ cắn người, chỉ cần y lộ ra một chút sơ hở, sẽ bị nó nuốt chửng cả xương cốt. Thậm chí đến hôm nay, Triệu Quý Đình cũng chưa chắc đã biết kẻ động tay chân sau lưng mình là Triệu Vô Tuất, đó mới là điểm đáng sợ của người đàn ông trước mặt cô.

Thấy Thập lặng thinh hồi lâu, Triệu Vô Tuất giơ tay nâng mặt cô lên, “Thập à, ta không muốn lừa nàng, nhưng cũng không muốn làm nàng sợ ta. Triệu Vô Tuất ta không phải người tử tế, nhưng ta muốn làm người tử tế trong lòng nàng.”

Làm người tử tế trong lòng cô ư? Hắn giết Triệu Mạnh Lễ, vu vạ cho Triệu Quý Đình, hai người anh cùng cha khác mẹ của hắn, về lễ về pháp hắn đều là tội đồ không thể tha thứ. Nhưng cô có oán trách vì hắn không phải “người tử tế” không? Không, dù biết tất cả những chuyện ấy, trong lòng cô hắn vẫn là “Trương Mạnh Đàm” hiểu cô xót cô, là Hồng Vân nhi che chở cô, yêu thương cô, lẽ nào đây là lòng thiên vị của đàn bà con gái?

“Sao nàng chẳng nói gì?” Triệu Vô Tuất nhìn cô, đôi mày càng lúc càng chau chặt, nhắc tới những âm mưu gió tanh mưa máu kia, hắn vẫn thản nhiên như thường, vậy mà lúc này lại lo âu ra mặt.

“Hồng Vân nhi, xin lỗi, ta nghĩ… ta có lẽ…” Thập đăm đăm nhìn vào mắt Triệu Vô Tuất, hai tay nhẹ nhàng đặt lên ngực hắn, giữa lúc hắn nín thở tập trung nghe cô nói, cô thình lình vạch toang vạt áo hắn ra. Trên ngực hẳn quấn một lớp băng trắng vừa to vừa dày, vai trái cách lồng ngực chưa đầy ba tấc có một vết máu đỏ thẫm to bằng miệng bát. Cô đặt tay lên vết đỏ thẫm ấy, cảm giác âm ấm dinh dính nơi đầu ngón tay khiến mũi cô chợt cay sè, “Chàng muốn khoe tài chịu đựng với ta à? Chàng kể với ta về chuyện giết anh em ruột mình thì được, mà không thể cho ta biết chàng bị trọng thương ư?”

“Ôi, cuối cùng vẫn không giấu được nàng.” Triệu Vô Tuất gượng cười kéo áo lên, “Ta không nói vì không muốn nàng lo lắng thôi, vết thương không sâu, chỉ chảy hơi nhiều máu, hai hôm nữa là đỡ ấy mà”

“Vết thương không sâu à? Chàng còn muốn ta gỡ ra xem hả?” Thập nhìn mặt hắn, vừa giận vừa buồn.

“Được rồi được rồi, ta thua nàng luôn đấy.” Hắn chộp lấy tay cô, nói vẻ bất lực, “Khanh phụ đâu phải hạng dễ lừa, ta đã làm đến mức này thì phải làm cho thật, cho nguy hiểm một chút chứ. Vết thương hơi sâu nhưng ta bôi thuốc rồi mà, mấy hôm nữa sẽ đỡ thôi. À phải, vừa rồi nàng bảo đến đưa thuốc cho huynh trưởng à, anh ấy hôm nay đã khỏe chưa?”

“Không khỏe lắm. Thế tử hay tin Triệu Mạnh Lễ chết liền ngất lịm đi.”

“Giờ thế nào rồi? Đã tỉnh chưa?” Triệu Vô Tuất vội vàng sửa lại vạt áo, “Ta đi thăm anh ấy!”

“Chàng đừng đi!” Cô níu lấy tay hắn, “Hồng Vân nhi, ta không muốn chàng nói dối Bá Lỗ, cũng không muốn để Bá Lỗ biết chính chàng đã giết Triệu Mạnh Lễ, chàng có hiểu ý ta không?”

Nghe cô nói, Triệu Vô Tuất sững người. Trong chuyện Triệu Mạnh Lễ, bất luận hắn nói thật hay nói dối, đều là một sự đả kích lớn với Triệu Bá Lỗ.

“Hồng Vân nhi, từ khi Minh Di đi, sức khỏe thế tử vẫn chưa khá lên được. Giờ lại phải chịu cú sốc lớn nhường này, e rằng sẽ đổ bệnh không dậy nổi. Ngày mai ta không thể đi cùng chàng được, ta muốn ở lại thêm nửa tháng rồi sẽ tới Lâm Tri gặp chàng sau, được không?”

Triệu Vô Tuất thở dài, ôm cô vào lòng, “Đây vốn là lỗi của ta, giờ lại để nàng chuộc tội thay. Chuyện ở Tề ta sẽ xử lý ổn thỏa, nàng yên tâm ở lại chăm sóc huynh trưởng đi. Đừng lo cho ta, nếu mệt thì cứ ở lại đây đợi ta về.”.

“Nửa tháng nữa ta nhất định sẽ tới Lâm Tri tìm chàng. Chàng đang bị thương, đừng cưỡi ngựa, ngồi xe đi.”

“Ừm.”

“Đất Tề nhiều cá tươi, nhưng chàng đang bị thương, phải kiêng đấy.”

“Ừm.”

“Còn nữa, Tề tướng Trần Hằng không phải kẻ dễ đối phó, chàng cần giết người tộc Triệu và tộc Trung Hàng thì giết, chớ dính líu nhiều vào chuyện giữa Trần Hằng và hữu tướng Hám Chỉ.”

“Ừm, ta biết cả rồi mà.” Triệu Vô Tuất gác hờ cằm lên vai cô, thì thầm, “Thành Lâm Tri có giáo phường lớn nhất, vũ cơ xinh đẹp nhất thiên hạ, trước khi trai Tấn sang Tề, vợ ở nhà thế nào cũng căn dặn đừng si mê con gái giáo phường, chớ say khướt trên phố Ung Môn. Nàng dặn dò nhiều như vậy, sao lại quên điểm này?”

Thập phì cười ôm chặt lấy thắt lưng hắn, đáp khẽ, “Đến thành Lâm Tri, chàng nhớ đến phố Ung Môn trước. Đám quyền quý nước Tề hay lui tới đó, ở đó cũng nhiều tin tức nhất.”

“Ôi, đây mới là cô gái nhỏ của ta!” Người trước mặt thở dài, hai tay càng siết chặt hơn.

Chương 38 TÙ BINH TIÊN NGU

Mặt khác, ả Nhiên không chịu nổi tra tấn đã khai ra kế hoạch mưu sát Triệu Vô Tuất của Triệu Quý Đình, Tư Quái tứ vệ cũng phát hiện trong số hộ vệ đi theo Triệu Mạnh Lễ có một kẻ từng được Triệu Quý Đình trọng thưởng, cuối cùng còn moi ra cả tai mắt Triệu Quý Đình cài cắm bên cạnh Triệu Ưởng.

Sáng hôm sau Triệu Vô Tuất đi, Thập không ra tiễn, cô nghĩ bất luận bao nhiêu năm trôi qua, mình cũng vẫn như bây giờ, ghét đưa tiễn, ghét nhìn người đi càng lúc càng xa.

Từ hôm ấy Triệu Bá Lỗ đổ bệnh không dậy nổi, mấy ngày đầu còn tỉnh táo, nhưng càng về sau càng mê man, tới ngày thứ bảy gần như cả ngày chỉ lúc ăn cơm uống thuốc là tỉnh, còn lại cứ nằm trên giường ngủ li bì.

Trong bảy ngày này, Tuân Cơ chỉ tới hai lần, lần nào cũng chỉ ngồi cạnh Triệu Bá Lỗ chốc lát rồi đi. Từ khi Triệu Bá Lỗ xin nhường lại ngôi thế tử, Tuân Cơ như biến thành con người khác, tình cảm cố chấp với Triệu Bá Lỗ, thái độ đề phòng hầu thiếp trong phủ dường như đều biến mất. Phu quân của cô ta thoắt chốc đã trở thành một kẻ không đáng nhắc tới, thấy thế, Thập cũng không khỏi cảm thán trước tình nghĩa vợ chồng ấm lạnh.

Mặt khác, ả Nhiên không chịu nổi tra tấn đã khai ra kế hoạch mưu sát Triệu Vô Tuất của Triệu Quý Đình, Tư Quái tứ vệ cũng phát hiện trong số hộ vệ đi theo Triệu Mạnh Lễ có một kẻ từng được Triệu Quý Đình trọng thưởng, cuối cùng còn moi ra cả tai mắt Triệu Quý Đình cài cắm bên cạnh Triệu Ưởng.

Mọi chuyện quả như Triệu Vô Tuất dự liệu khi trước, biết chuyện Triệu Quý Đình cài cắm tai mắt bên cạnh mình, Triệu Ưởng nổi trận lôi đình. Vốn dĩ Triệu Quý Đình đã bị đưa đến một thành trì nhỏ ở phía Tây giam cầm vì tội mưu sát, về sau Triệu Ưởng phái người đi suốt đêm tới đưa cho y một con dao.

Triệu Quý Đình tự cho mình là thông minh, còn chưa tới được thành trì nhỏ sẽ giam cầm y suốt đời, đã phải tự sát trên đường.

Sau khi Triệu Quý Đình chết, Triệu Ưởng mắc phong hàn, Sử Mặc tới phủ cúng tế, Thập cũng bị sai đi sắc mấy thang thuốc an thần. Năm nay Triệu Ưởng đã ngoại sáu mươi, đối ngoại thì phải điều binh khiển tướng chuẩn bị cho cuộc chiến với Vệ; đối nội thì trên triều ngày nào cũng phải tranh đấu với Trí Dao, cân bằng quan hệ giữa các tộc; giờ lại liên tiếp mất hai đứa con trai, dù cứng cỏi tới đâu cũng có lúc không chịu đựng nổi.

Vậy mà mấy hôm sau, Cửu Nguyên cách Tân Giáng không xa còn truyền tin báo thiên tai, nói là mạ non vụ xuân vừa mới nhú chỉ trong một đêm đã chết hết. Nhất thời cả thành Tân Giáng bàn tán xôn xao. Đầu đường cuối ngõ, quán rượu giáo phường, bất luận là dân đen hay quyền quý đều bàn luận chuyện này. Mọi người cho rằng thiên tai lần này là lời cảnh cáo của trời cao đối với việc trị quốc của quân chủ và tứ khanh.

Tấn hầu từ đầu năm đã gặp ác mộng liên miên, cứ dăm ba hôm lại triệu Sử Mặc vào cung giải hạn; phen này còn xảy ra chuyện Cửu Nguyên, ông ta vội vàng cho triệu cả đám người Triệu Ưởng, Trí Dao, Sử Mặc vào cung bàn cách đối phó.

Cả thành Tân Giáng từ trên xuống dưới rối ren khôn xiết.

Hôm ấy, Thập gửi Triệu Bá Lỗ cho vu y Kiều, còn mình đeo gùi ra ngoại ô hái thuốc, lúc về tới cổng phủ Triệu, cô bất ngờ chạm mặt một người.

“Bưu đại phu, sao ông lại về đây? Kênh mương ở Tấn Dương khơi xong chưa? Nhà cửa dựng lại hết rồi à? Tiểu Bạch của tôi đâu?” Cô chặn lão Bưu áo lam mũ đen lại hỏi một chặp.

“Kênh mương chưa khơi thông, nhà cửa cũng chưa dựng xong, Tiểu Bạch của ngươi đang ở trong vườn cảnh phủ Triệu kìa.” Nói tới Tiểu Bạch, ông ta vẫn ghen tị ra mặt.

“Vậy sao ông còn quay về? Thế này là không làm tròn chức trách đấy.” Cô toét miệng cười.

“Còn kẻ khác cũng không làm tròn chức trách kìa, tốt nhất người mau tâu với chanh tướng, cách luôn chức quan của y đi.”.

Thập còn đương không hiểu lão Bưu nói ai thì sau lưng đã vang lên tiếng xe ngựa lăn bánh lại gần. Doãn Đạc áo trắng khăn đen đang đánh một cỗ xe ngựa ô chạy về phía họ.

“Thập à?” Doãn Đạc ghìm cương, quát một tiếng để dừng xe.

“Sao thành doãn cũng tới đây? Tấn Dương xảy ra chuyện rồi à?”

“Tấn Dương không xảy ra chuyện gì cả” Doãn Đạc cười rồi nhảy xuống xe, “Lâu rồi không gặp, có ổn không?”

“Ừm, tôi ổn lắm. Các vị tới Tân Giáng từ khi nào vậy? Đến đây làm gì?”

“Đến từ hôm qua rồi, muốn xin khanh tướng mấy người. Lão Bưu sợ khanh tướng nổi giận giết phăng ta đi nên đi theo. Tiếc rằng hôm nay khanh tướng không có nhà.”

Lâu rồi không gặp, gương mặt non choẹt của Doãn Đạc đen sạm hẳn đi, cả người lại thêm mấy phần rắn rỏi đàn ông.

“Thành Doãn muốn xin khanh tướng người thế nào? Sao cứ hở ra lại nói muốn vứt bỏ tính mạng vậy?”

“Chuyện này kể ra thì dài lắm! Chắc vẫn phải nhờ vu sĩ giúp thôi.” Dứt lời Doãn Đạc cười khan hai tiếng, xem bộ chắc đã gặp phải phiền phức thật.

“Được rồi, chuyện dài thì đừng đứng ngoài cửa nói. Hai vị vào phủ đi, xe ngựa để lại cho lão phu” Bưu đại phu giành lấy roi ngựa trong tay Doãn Đạc, gật nhẹ đầu với cô rồi nhảy lên xe.

“Bưu đại phu vội đi đâu đấy?” Thập hỏi Doãn Đạc.

“Cháu gái ông ấy có mang nên ông ấy sốt ruột đi thăm thôi!”

“Là quý nữ gả cho cháu dòng đích của Chúc đại phu ấy à?”.

“Ừm, cô quý nữ ấy là báu vật trong lòng lão Bưu đấy. Ngoài miệng thì bảo không muốn nhìn ta đâm đầu vào chỗ chết nên mới về cùng, thực ra là viện cớ về thăm cháu thôi.”

Mật Tào có mang, cháu gái tộc Bưu cũng có mang, không ngờ một lúc Chúc Độc lại có hai đứa con.

Thập đang cảm thán thì Bưu Lương đã cho xe ngựa quay đầu ngay trước cổng phủ, “Vu sĩ khuyên y giúp lão phu đi. Năm xưa lúc tộc Triệu thảo phạt Tiên Ngu, lão phu đã đánh xe cho khanh tướng, những nô lệ kia trên sa trường đều là ác quỷ giết người không chớp mắt, bất luận thế nào cũng không thể đưa vào thành Tấn Dương được!”

“Lão Bưu! Ông… Tôi còn chưa nói gì mà… Ôi, ông mau đi đi thôi!” Doãn Đạc cuống lên, vỗ mạnh một cái vào mông ngựa.

“Khi nào lão phu từ phủ Chúc về lại gõ cho tên đầu gỗ nhà ngươi một trận!” Dứt lời Bưu Lương đánh xe chạy vụt đi.

“Nô lệ Tiên Ngu ư? Rốt cuộc thành doãn muốn xin khanh tướng người nào?”

“Chúng ta vào phủ rồi nói.”

Từ khi Triệu Vô Tuất rời Tấn, chỗ ở của hắn liền trở thành nơi Thập nghỉ ngơi và phơi thuốc hằng ngày. Cô dẫn Doãn Đạc vào nhà, tự đi lấy lò lửa, than củi, vò sành, lại lôi từ trong gùi ra một bình nước suối mới múc hôm nay đổ vào vò.

“Tôi thấy chắc nhất thời thành doãn chưa kể hết chuyện ngay được. Mấy hôm trước tôi vừa được một hộp phương đồ đất Thục, không nấu chung với gạo kê, nhưng có thể pha nước uống, thành doãn nhất định phải nếm thử đấy.”

“Phương đồ đất Thục đáng giá trăm nén vàng, khanh tướng thưởng cho vu sĩ đấy à?” Doãn Đạc ngồi xuống chiếu cỏ bồ, tiện tay mở hộp sơn đen nắp đỏ đựng phương đồ ra ngửi rồi cười ngượng, “Thứ này ta mới chỉ nghe người Ba Thục kể, đừng nói uống, ngay thấy cũng chưa thấy bao giờ. Hôm nay nhờ phúc vu sĩ mà được uống một chén, sau này gặp người ta cũng tiện khoe khoang”

“Khoe khoang với người ta ấy hả? Có khi ngày mai thành doãn gặp khanh tướng xong đã bị tống giam rồi, định khoe với ai? Khoe với tử tù à?” Thập cầm lấy hộp sơn trên tay y, nói đùa.

“Lâu ngày không gặp, vu sĩ nhà ngươi mồm miệng vẫn lem lém ấy nhỉ?

“Thành doãn muốn xin khanh tướng người như thế nào? Nói ra tôi nghe thử?” Thập bỏ từng miếng than củi vào lò, phe phẩy quạt bồ quạt lửa.

“Thực ra lần này ta về là muốn tìm người tới Tấn Dương sửa sang phòng ốc, khơi thông kênh mương, chứ cũng chẳng có việc gì mới.”

“Chẳng phải khanh tướng đã phái cả trăm thợ thuyền đi rồi ư?”

“Giờ đang vụ xuân bận bịu, lẽ ra thời gian này không được xây cất nhà cửa. Người trong thành Tấn Dương đều ra ruộng gieo mạ rồi, những thợ thuyền này cũng có ruộng nương ở nhà cần cày cấy, nên mấy hôm trước ta đã phái thuyền đưa họ về.”

“Cho thợ thuyền về rồi ư? Thành doãn to gan quá đấy.” Nếu nói yêu dân thì chẳng ai bì nổi Doãn Đạc trước mặt cô, hôm ấy y còn đánh liều sửa cả con số thương vong của Tấn Dương để giảm bớt cho dân chúng trong thành hơn một trăm thạch gạo phải nộp, dù biết có thể sẽ bị chém đầu. Về sau Triệu Ưởng cũng chấp thuận thỉnh cầu của y và Triệu Vô Tuất, miễn cho trang đinh Tấn Dương một năm lao dịch.

Lần này y lại thương các thợ thuyền đến cuối năm còn phải đóng thuế ruộng nên đã tự ý cho người về Tân Giáng, rồi lại quay sang đòi Triệu Ưởng cho mượn đám nô lệ Tiên Ngu, chuyện thế này nếu gặp phải gia chủ hẹp hòi nhỏ mọn, y chắc chắn không sống nổi đến chiều tối mai.

“Thành doãn đã cho thợ thuyền về rồi, tôi có nói gì cũng vô ích. Thành doãn muốn tôi giúp thì kể lại chuyện nô lệ đi.”

Doãn Đạc cười, cầm lấy cây quạt bồ từ tay cô phe phẩy quạt lửa, “Tám năm trước, khanh tướng thảo phạt Tiên Ngu, đưa một toán tù binh về, hơn bảy trăm người sau khi đến Tấn không lâu đã bị sung làm nô lệ, đưa đến thung lũng Hoắc Thái sơn đào đá rồi.”

“Hoắc Thái sơn ư?” Lần trước từ Tân Giáng đến Tấn Dương, lúc ngang qua Hoắc Thái Sơn, Thập và Triệu Vô Tuất đã gặp phải mấy chục tên cướp, vì vậy vẫn có ấn tượng khá sâu sắc.

“Người trong thành ngoài thành đều có ruộng nương phải cày cấy, chỉ có nô lệ đào đá là không có, hơn nữa Hoắc Thái sơn cách Tấn Dương không xa, điều người từ đó tới là tiện nhất.”

“Nhưng Bưu đại phu nói cũng có lý, tám năm trước người tộc Triệu dẫn quân diệt nước Tiên Ngu, giờ sao có thể đưa cả đám người ngoại tộc ôm nợ nước thù nhà ấy vào thái ấp tộc Triệu được? Chuyện này quá mạo hiểm, không ổn không ổn.”

“Ta từng tới bãi đào đá ở Hoắc Thái sơn, hơn bảy trăm nô lệ kẻ chết người ốm đau, giờ chỉ còn chưa đầy năm trăm người. Họ bị xiềng xích, bị đòn roi, quần áo không đủ che thân làm lụng suốt từ sáng sớm đến tối mịt. Thập à, tám năm rồi, họ không còn là những thanh niên kiêu dũng thiện chiến năm xưa. Họ già yếu, bệnh tật rồi, không đào được quặng đá nữa, nhưng vẫn đào được đất. Ta dựng mấy cái lán ngoài thành cho họ, họ không vào thành xây nhà thì ở bên ngoài khơi mương. Ta cho bọn họ cơm ăn nước uống tiền công, họ sẽ không làm phản đâu.”

Bao năm nay, từ Nam tới Bắc, từ Đông sang Tây, mấy chục nước chư hầu lớn nhỏ, năm nào cũng có mấy trận chiến. Người bị bắt làm tù binh trong chiến tranh, dù có xuất thân thế gia, cũng sẽ trở thành nô lệ hạ đẳng nhất của nước thắng. Đàn bà còn đỡ, hoặc thưởng cho binh lính có công, hoặc được nhận vào nhà quý tộc hầu hạ, giống như mẹ Triệu Vô Tuất năm xưa là tù binh được Triệu Ưởng nhận vào phủ; nhưng đám đàn ông thì không may mắn như thế, họ hoặc bị xử chết ngay, hoặc bị sung làm khổ sai đến chết.

Nước suối trong vò sôi lục bục, nhưng Thập đã chẳng còn bụng dạ đầu nấu nước phương đồ nữa, đành đổ một bát nước lạnh vào, “Khanh tướng xưa nay làm việc vốn táo bạo, không câu nệ lối mòn, ngày mai thành doãn cứ thưa với ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ đồng ý.”

“Nhưng một khi khanh tướng đã nói không thì không thể xin lần nữa được. Ta phải tìm một lý do khiến ông ấy không thể từ chối!” Nói rồi Doãn Đạc rướn người tới trước, nhìn cô đầy mong đợi.

“Nói đi, thành doãn muốn tôi giúp thế nào đây?”

“Trên đường đi ta nghe nói, mạ non ở Cửu Nguyên tự dưng chết sạch sau một đêm, hiện giờ người trong thành ngoài thành đều đang bàn tán xôn xao, nói rằng bệ hạ và tứ khanh cai trị bất lực nên trời cao mới giáng họa.”

“Tôi biết, mấy hôm nay khanh tướng cũng đang ở trong cung bàn bạc với bệ hạ cách dẹp yên chuyện này.”

“Tấn Dương động đất, Cửu Nguyên chết mạ, mấy hôm trước dải sông Phần chảy qua Hoắc Thái sơn cũng có mấy nghìn con cá chết nổi lên. Đây là vì lòng người oán hận nên trời cao mới nổi giận!”

“Ý thành doãn là…” Thập nhón một dúm phương đồ từ từ bỏ vào nước sôi rồi ngước lên nhìn Doãn Đạc. Y mím chặt môi, gật đầu quả quyết.

“Được thôi, chuyện này chúng ta phải bàn bạc thêm, thành doãn ở lại Tân Giáng mấy bữa nữa đi, đợi thời cơ chín muồi hẵng đi xin khanh tướng.”

Doãn Đạc muốn mượn cớ thiên tai để xin Triệu Ưởng miễn khổ sai cho hơn năm trăm tù binh ở Hoắc Thái sơn. Nhưng đã nhắc tới thiên tai nhân oán thì không thể chỉ nói tới Hoắc Thái sơn. Hai ngày sau đó, Thập và Doãn Đạc bàn bạc đưa ra một mớ lý lẽ, khuyên Triệu Ưởng miễn khổ sai cho hơn chín trăm nô lệ ở tám nơi, trong đó bao gồm cả Cửu Nguyên và Hoắc Thái sơn.

Tộc Triệu trước là động đất ở thái ấp Tấn Dương, sau đó lại mất liền hai con trai, giờ Triệu Ưởng cũng đau ốm liên miên, với tác phong hành xử thường ngày của Triệu Ưởng thì chuyện này quá nửa sẽ thành. Nhưng Thập lại quên mất một thường thức quan trọng: sức người là sức của. Dù Tấn hầu đồng ý miễn lao dịch cho hơn chín trăm nô lệ này, Doãn Đạc cũng không thể đưa tất cả họ tới Tấn Dương được. Hơn chín trăm nô lệ là tài sản lớn tới nhường nào. Dù Triệu Ưởng có bằng lòng, Trí Dao cũng không chấp nhận, tộc Ngụy và tộc Hàn cũng vậy.

Năm xưa vì muốn đoạt lấy năm trăm hộ tù binh nước Vệ từ tay đại phu Hàm Đan Triệu Ngọ, Triệu Ưởng đã gây ra loạn lục khanh chấn động thiên hạ. Giờ cả bốn đại khanh tộc đều thèm muốn đám nô lệ này, nhưng chẳng ai dám đứng ra tranh giành.

Cuối cùng, Tấn hầu chỉ miễn khổ sai cho hơn một trăm nô lệ ngoài bốn mươi tuổi ở Hoắc Thái sơn. Doãn Đạc lại lấy cớ mượn tạm, đưa họ từ Hoắc Thái sơn tới Bình Lăng, một thành trì nhỏ ở gần Tấn Dương, chuẩn bị ba tháng sau sẽ để bọn họ tới Tấn Dương khơi thông kênh mương, nhận lương mà sống như dân chúng bình thường.

Miễn khổ sai cho nô lệ là cách để Tấn hầu và bốn đại khanh tộc biểu dương đức độ, để dẹp yên lời bàn tán trong dân chúng, Tấn hầu quyết định nửa tháng sau sẽ lại tổ chức lễ tế lớn bên ngoài thành Tân Giáng, vu sĩ phụ trách cúng tế hiển nhiên là thái sử Mặc nước Tấn và vị con thần đồ đệ ông ta.

Thế là Thập bắt đầu bận túi bụi, bận đến tối tăm mặt mũi.

Giữa lúc bận bù đầu, cô chỉ có nguồn an ủi duy nhất là thư của Hồng Vân nhi.

Lúc đi Triệu Vô Tuất đã đem theo một con ó trong phủ, về sau cứ cách mấy ngày, con ó đen tuyền ấy lại đưa tin của hắn về. Có lúc chỉ có hai chữ “bình an”, có lúc là một viên đá nhỏ xinh xắn, còn cô sẽ kể với hắn mọi chuyện xảy ra ở Tân Giáng, cũng như những việc cô làm. Chỉ có một lần cô nổi hứng buộc một túi thảo dược đuổi muỗi vào chân con ó, tới khi nó bay đi rồi, cô mới nghĩ ra, túi thảo dược ấy vượt qua muôn sông nghìn núi tới được tay Triệu Vô Tuất thì e rằng đã khô quắt, không còn tác dụng nữa.

Càng ngày con ó càng thưa lui tới, đài tế dựng lên bên ngoài thành Tân Giáng cũng càng lúc càng cao.

Ngày thứ bảy trước khi tế lễ, Minh Di biến mất đã lâu đột nhiên xuất hiện ở phủ Triệu. Hôm ấy Thập đang ngồi bên giường Triệu Bá Lỗ, mới rót được nửa bát thuốc, giữa làn khói thuốc nghi ngút bốc lên, cô trông thấy Minh Di lo lắng đẩy cửa bước vào.

Y vận áo dài xám, mái tóc trước kia thả xõa sau lưng lúc này lại buộc cao, làn da trắng đến trong suốt đỏ ửng lên vì nắng, toàn thân nhuốm vẻ phong trần nhưng vẫn đẹp đến mức làm người ta kinh ngạc.

Thập ngẩn ngơ nhìn y song y dường như không hề thấy cô, lúc đi ngang qua mới cầm lấy bình thuốc trong tay cô.

Y không nói gì, Triệu Bá Lỗ cũng chẳng nói năng, cứ thế rót thuốc, uống thuốc trong lặng lẽ.

Minh Di mỉm cười giơ tay áo lau vết thuốc dính bên mép Triệu Bá Lỗ rồi nhẹ nhàng ngả đầu lên chân y.

Minh Di nói, “Xin lỗi, tôi về rồi đây.”

Thập trông thấy ánh nước lấp loáng trong mắt Triệu Bá Lỗ, cũng nghe thấy tiếng thở dài trong lòng mình. Cô chợt hiểu hóa ra trước kia mình quyết định ở lại là để chờ cảnh tượng này đây.

Minh Di đã về, cô cũng có thể yên lòng đi rồi. Ở nơi xa kia cũng có người đang chờ cô, chờ cô cùng đi ngắm biển lớn trong truyền thuyết, cùng xem mặt trời mọc trên biển.

Mấy ngày sau đó, cô không tới phủ Triệu nữa.

Thập báo với Tư, sau khi lễ tế trời kết thúc, họ sẽ lên đường sang Tề.

Chương 39 CÁNH BÈO THỜI LOẠN

Vậy còn cô thì sao? Năm xưa nếu không có Đạo Chích nửa đêm lẻn vào hầm ngầm cứu mẹ cô ra, có lẽ cô đã thành bát canh thịt trên bàn Trí Lịch từ lâu; năm xưa nếu không có Ngũ Phong cứu ra khỏi đám lửa, cô cũng đã thành tro cùng xác mẹ rồi.

Ngày thứ ba trước lễ tế, theo lệ, Thập ngủ lại phủ thái sử. Nửa đêm, đang ngủ say, cô chợt nghe thấy tiếng chân dồn dập bên ngoài, sau đó dường như có người la lớn, “Ở đây, ở đây… gia chủ…” Không phân biệt được là mơ hay thực, cô mơ màng mắng một tiếng rồi lại vùi đầu vào chăn.

Tiếng ồn càng lúc càng to, như những nắm đấm không ngừng động vào đầu cô, tới khi đầu cô đau như muốn nứt ra thì nghe rầm một tiếng, tất cả lại im phăng phắc.

“Ôi.” Thập rên rỉ mở mắt ra, thấy ngọn lửa đỏ rực bập bùng nhảy nhót trên tấm rèm cửa sổ bằng lụa trắng trước mặt, cô tức thì tỉnh hẳn.

Cháy rồi ư? Cháy rồi!

“Mau, mau tỉnh dậy đi! Cháy rồi!” Cô bật dậy, lắc mạnh chú hầu nhỏ đang nằm gục xuống mép giường ngủ khò khò. Nó chóp chép miệng rồi ngã người xuống đất tiếp tục ngủ.

Thập chẳng kịp khoác áo, cứ thế chân trần chạy ra cửa. Vừa mở cửa, cô đã sững sờ trước cảnh tượng mình trông thấy.

Nửa đêm canh ba, hơn hai mươi vệ sĩ mặc giáp trụ tay giương cao đuốc đứng giữa sân, vây thành một vòng, ánh đuốc bập bùng làm cả khoảnh sân sáng rực lên.

“Các người là vệ sĩ phủ nào? Sao nửa đêm lại xông vào phủ thái sử?” Thập đứng trên thềm quát hỏi đám người.

Hai mươi mấy vệ sĩ nhất loạt quay sang nhìn cô, bảy tám kẻ vốn đang quay lưng về phía cô lập tức lùi sang một bên, nhường đường cho Sử Mặc áo trắng tóc bạc từ đằng sau bước ra.

“Đồ đệ chớ sợ.” Sử Mặc chỉ vận áo lót mỏng, xõa tóc, tấm áo vu sĩ màu trắng khoác hờ trên vai.

“Chuyện gì thế thưa sư phụ?” Thập từ trên thềm chạy xuống.

“Ừ… ưm..” Trên bãi cỏ sau lưng Sử Mặc chợt vằng tới mấy tiếng ú ớ là lạ, nhưng có vẻ rất cố gắng, như có kẻ bị bóp cổ hay bịt miệng.

Thập nghi hoặc nghiêng đầu ngó ra sau lưng Sử Mặc: giày gấm, quần người Hồ, trên nữa là đôi chân bị trói chặt. Trộm cắp hay thích khách nhỉ? Cô đang định bước tới nhìn cho kỹ thì một người thình lình bước ra, chắn ngay trước mặt cô.

“Chúc đại phu à?” Trước mắt cô là một ông lão tóc bạc phơ, đội mũ đen, vận áo nho sĩ, vẻ mặt nghiêm trang, chính là hành nhân Chúc Quá nắm giữ mọi việc lễ nghi của Tấn, ông nội Chúc Độc.

Mấy hôm nay Thập giúp Sử Mặc chuẩn bị cho lễ tế trời nên có gặp Chúc Quá mấy lần. Ông cụ khá kiệm lời, lại rất trọng lễ, bàn lễ pháp rõ ràng mạch lạc, làm việc cũng đâu ra đấy. Thực là một trời một vực so với Chúc Độc phóng đãng bất kham.

“Bái kiến Chúc đại phu.” Biết rõ Chúc Quá rất coi trọng lễ nghi, vì vậy dù đang tóc xõa chân trần, chỉ vận áo lót, song Thập vẫn cung kính hành lễ với ông ta.

Chúc Quá đáp lễ rồi quay sang hành lễ với Sử Mặc, đoạn nói, “Thằng cháu hư hỏng nửa đêm lẻn vào phủ thái sử, quấy rầy thái sử là do kẻ hèn này không biết dạy dỗ, ngày khác kẻ hèn này sẽ xin tới cửa tạ lỗi.”

“Chúc đại phu khỏi cần bận tâm, cháu ông nửa đêm tới mời cũng là lẽ thường trong nhân luân, hiềm nỗi đại lễ tế trời sắp tới, ta thực không thể…” Nói tới đó Sử Mặc nhíu mày, vẻ khó xử.

“Máu đàn bà ô uế, ba ngày nữa thái sử phải thay bệ hạ tế trời lạy thần, lúc này tuyệt không thể vướng khí dơ bẩn được. Đây là quy củ, kẻ hèn này là hành nhân, quyết không thể phá hỏng lễ pháp được. Ông cụ hùng hồn nói, đoạn ngoảnh lại quát bảo đám vệ sĩ, “Còn không mau đưa người đi?”

Chúc Quá vừa nhắc tới thằng cháu hư hỏng, Thập đã nghĩ ngay tới Chúc Độc. Nhân lúc họ nói chuyện, cô liếc nhìn ra bãi cỏ, quả nhiên kẻ đang bị trói gô nằm dưới đất chính là Chúc Độc đã lâu không gặp.

Chẳng kịp nghĩ ngợi gì, cô vội vã chạy tới moi miếng giẻ rách trong miệng Chúc Độc ra, “Chúc đại ca, sao anh lại ở đây?”

“Tử Ảm, Tử Ảm, cứu Mật Tào với, mau theo ta về phủ cứu Mật Tào!” Chúc Độc bị trói giật cánh khuỷu, ra sức giãy giụa, bị đám vệ sĩ khiêng lên. Gã đá đạp, oằn oại, khiến mấy tên vệ sĩ nhất thời không giữ nổi, làm gã ngã rầm xuống đất.

“Chúc đại phu, ông làm gì vậy?” Thập quay sang xẵng giọng với Chúc Quá rồi ngồi thụp xuống đỡ Chúc Độc dậy, “Anh cần tôi làm gì? Mật Tào sao thế?”

“Các người còn ngây ra đó làm gì? Không mau khiêng đi cho ta?” Mặt Chúc đại phu càng thêm cau có, ông ta quát đám vệ sĩ rồi quay ra vả cho Chúc Độc một bạt tai, “Đồ mất dạy này, còn dám nhắc tới tên con ả đó nữa! Ngươi làm lão già này mất hết mặt mũi vẫn chưa đủ ư!”

Chúc Độc la thét ầm ĩ bị cả đám người khiêng đi, Thập toan níu tay gã lại thì Chúc đại phu đã nghiêng người chắn trước mặt cô, “Chuyện xấu hổ trong nhà, để vu sĩ chê cười rồi. Xin vu sĩ dừng bước, không phải tiễn nữa.”

“Chúc đại phu, có phải cháu dâu ông xảy ra chuyện rồi không?” Chúc Độc nửa đêm canh ba xông vào phủ thái sử làm ầm lên thế này, giờ lại bị người phủ Chúc khiêng đi như khiêng lợn, chẳng cần nghĩ cũng biết là Mật Tào xảy ra chuyện lớn.

“Cháu dâu lão phu là cháu gái dòng đích tộc Bưu, vu sĩ chớ nghe người khác nói bậy bạ.” Chúc đại phu đanh mặt lạnh lùng đáp.

“Chúc đại phu, để tôi sang phủ xem thử đi. Tôi là bạn thân với Chúc đại ca, cũng biết ít nhiều chuyện giữa hai người họ, bất luận chuyện này có hợp lễ pháp hay không thì hiện giờ Mật Tào cũng đang mang máu mủ tộc Chúc các vị đấy.”

“Vu sĩ phải đảm nhiệm việc tế trời, không thể dính vào những thứ dơ bẩn được. Để giữ gìn cho buổi lễ, lão phu cũng chẳng cần thứ máu mủ ấy đâu.” Chúc đại phu ưỡn ngực, quả quyết từ chối thỉnh cầu của cô như chém đinh chặt sắt.

Thập quay sang định nhờ Sử Mặc khuyên giải giúp, không ngờ mặt ông cũng lạnh băng.

Tiếng gào thét của Chúc Độc càng lúc càng xa, Chúc đại phu cúi đầu hành lễ rồi dẫn các vệ sĩ còn lại đi thẳng.

“Sư phụ, sao người không cho đệ tử đi?”

“Nếu đêm nay ngươi đi, lỡ như ba ngày sau lễ tế có gì sơ sẩy thì cả phủ thái sử lẫn phủ Chúc đều bị vạ lây” Sử Mặc kéo tấm áo vu sĩ khoác trên mình, chân thành khuyên nhủ, “Nhược điểm lớn nhất của ngươi là nhiệt tình đấy. Nếu ngày nào đó ngươi bơn bớt đi, ta mới có thể yên tâm giao phủ thái sử này, cũng như an nguy của nước Tấn này cho ngươi được.”

“Sư phụ, đệ tử tự biết lợi hại trong chuyện này mà, nhưng đứa bé trong bụng Mật Tào…”

“Nếu nó chết thì cũng là cái số. Đừng nhiều lời nữa, mau về ngủ đi. Lễ tế ba ngày nữa không được phép sơ sẩy.” Sử Mặc đanh mặt, lại trở thành thái sử nước Tấn đứng trên muôn người, nhìn ánh mắt lạnh lùng của ông, Thập tự giác ngậm miệng lại, quay trở về phòng.

Có chết cũng là số của nó.

Vậy còn cô thì sao? Năm xưa nếu không có Đạo Chích nửa đêm lẻn vào hầm ngầm cứu mẹ cô ra, có lẽ cô đã thành bát canh thịt trên bàn Trí Lịch từ lâu; năm xưa nếu không có Ngũ Phong cứu ra khỏi đám lửa, cô cũng đã thành tro cùng xác mẹ rồi. Nếu không cố tranh đấu một lần, thì ai dám quả quyết đoán định số mệnh chứ?

Chú nhỏ Sử Mặc phái tới hầu hạ cô vốn nổi tiếng khôn ranh trong phủ, tối nay anh trai nó làm hộ vệ trực đêm bên cạnh Sử Mặc, nên sau khi mọi người đi khỏi không lâu, cô bèn sai nó đi nghe ngóng chuyện Chúc Độc lẻn vào phủ thái sử.

Theo đám hộ vệ kể lại thì cháu dòng đích phủ Chúc nửa đêm tới phủ cầu kiến thái sử, xin cứu một người thiếp mang thai trong phủ, người thiếp nọ vì va chạm với vợ cả, bị Chúc đại phu phạt quỳ, không ngờ lại đổ bệnh. Chúc Độc sốt ruột xin thái sử cứu người, nhưng Chúc đại phu lập tức kéo đến lại khăng khăng không cho cứu, cãi cọ ầm ĩ, cuối cùng Chúc Độc mới xông vào chỗ Thập.

Vừa rồi Chúc đại phu nói máu đàn bà ô uế, chắc hẳn người đàn bà ông ta nói là Mật Tào. Người đang mang thai bị ra máu quả là nguy hiểm, nếu không cho thuốc kịp thời, e rằng sẽ một xác hai mạng.

“Tuyên nhi, tôi phải ra ngoài một chuyến. Em lên giường nằm đi, ai tới cũng đừng mở cửa.” Thập tung chăn, kéo chú hầu nhỏ lên giường.

“Vu sĩ định sang phủ Chúc ư?”

“Ừm, tính ra thì đứa bé ấy chỉ vài bữa nữa là sinh rồi, nếu hôm nay không đi, e rằng sau này tôi sẽ phải hối hận. Em nằm xuống ngủ đi, đến khi thức dậy thì tôi cũng về rồi.” Thập ấn chú hầu xuống giường, rồi lục trong tủ ra một chiếc áo đen bó chẽn. Lát nữa lẻn được vào phủ Chúc thăm bệnh cho Mật Tào thì tốt, lỡ như không gặp được thì tốt xấu gì cũng phải đưa cho Chúc Độc ít thảo được dùng tạm.

“Vu sĩ không đi không được ư?” Chú nhỏ nắm góc chăn, cố gặng hỏi.

“Ừm, không phải sợ. Cam đoan sư phụ không phát hiện được đâu”

“Ôi, thái sử đã biết tỏng vu sĩ định lẻn đi rồi!” Chú nhỏ thở dài như ông cụ non, vén chăn ra, nhanh nhẹn bưng một bộ đồ tỳ nữ vải thô từ ngoài cửa vào, “Thái sử dặn vu sĩ bôi đen mặt mũi, mặc bộ đồ này đi phủ Chúc, đem theo chỗ thuốc này nữa…” Nói rồi nó lấy trong ngực áo ra một lọ thuốc nhỏ màu trắng đưa cho cô.

“Vừa rồi em gặp sư phụ à?” Thập mở lọ thuốc ra ngửi thử, bên trong là viên tía tô lá ngải.

“Thái sử còn sai chuẩn bị sẵn xe ngựa cho vu sĩ. Người nói vu sĩ không đi là tốt nhất, nếu nhất quyết phải đi thì ăn mặc giả làm vu nữ đưa thuốc”

“Quỷ con, sao em không nói sớm!” Thập cười, cốc cho chú nhỏ một cái, thầm nhủ, sư phụ à, hóa ra người cũng có lúc mềm lòng.

Bấy giờ là thời khắc tối tăm nhất trước lúc bình minh, trăng đã lặn mất từ lâu, bầu trời tối đen chỉ còn vài ánh sao leo lét. Từ phủ thái sử đến phủ Chúc phải băng qua con phố dài nhất thành Tân Giáng. Đầu phố này, người xa xứ còn say khướt ôm tay nải và bầu rượu chìm trong mộng cũ hôm qua; đầu kia, những người bán rong dậy sớm đã đặt quang gánh lên vai, mò mẫm giữa đêm tối, bắt đầu một ngày mới. Xe ngựa phủ thái sử chạy thẳng về phía Tây, xéo nát mộng đẹp của lữ khách, xua tan cơn buồn ngủ của đám hàng rong, cuối cùng dừng trước cổng phủ Chúc.

Lấy tiếng thay thái sử đưa thuốc, vu nữ đen đúa xấu xí là cô suôn sẻ vào được phủ Chúc.

Chúc đại phu triệu kiến cô ở đại sảnh, ông ta ngồi ngay ngắn sau bàn, nheo mắt nhìn cô, vẻ mặt đầy mỏi mệt. Theo lời Chúc đại phu, quản sự canh cổng giơ cây đèn đồng rọi vào mặt cô một lượt, ông ta giương mắt lên nhìn, nhưng ánh mắt sáng như đuốc hồi tối còn chưa kịp dừng lại trên gương mặt cô đã tản mác giữa không trung.

“Thái sử bảo ngươi tới đưa thuốc à?” Ông ta hỏi.

“Vâng” Cô cúi đầu cụp mắt đáp khẽ.

“Ngươi có dự lễ tế ba ngày nữa không?”

“Tôi là vu nữ trông nom dược liệu ở phủ thái sử, không có tư cách dự lễ.”

“Ừ, vậy thì được.” Nói đoạn, Chúc đại phu làm thinh hồi lâu, Thập dè dặt ngẩng lên nhìn, phát hiện ông lão sau bàn đã nhắm mắt ngủ thiếp đi. Vất vả suốt đêm, ông lão nghiêm khắc này cũng kiệt sức từ lâu.

“Gia chủ?” Quản sự gọi thử một tiếng. Chúc đại phu ậm ừ rồi nhắm nghiền mắt xua tay, “Lui xuống đi, gọi người của chi trưởng tới, chị em cũng nên tiễn nhau một đoạn.”

“Dạ” Quản sự hành lễ rồi dẫn cô lui ra.

Nhụ nhân chi trưởng chắc hẳn là công chúa nước Chu lấy cha Chúc Độc, không ngờ hai chị em này vòng vo bấy nhiêu năm, cuối cùng vẫn thành mẹ chồng nàng dâu.

“Vu nữ cứ đi theo con đường này, đến căn nhà trong cùng còn sáng đèn ấy” Quản sự đưa cây đèn đồng trong tay cho cô rồi quay người toan đi.

“Hay là quản sự dẫn đường đi, tôi sợ đi lạc lại không kịp cứu người.” Dưới sắc trời bàng bạc lúc tảng sáng, con đường mòn rợp bóng cây quanh co chẳng biết dẫn tới đâu.

“Chảy máu suốt đêm, không cứu nổi đâu. Giờ e rằng cái thai cũng sẩy rồi. Vu nữ tới nhìn, thay thái sử bày tỏ tấm lòng rồi về thôi. Tôi còn phải mau mau dẫn Tào nhụ nhân tới trước khi cô ta tắt thở, kẻo lại không kịp.” Dứt lời quản sự hối hả đi thẳng.

Không giữ được đứa bé nữa ư? Lòng cô lạnh buốt, cô giơ ngọn đèn sải bước rẽ vào lối mòn.

“A… hú… a… hú…”

Phía cuối con đường là một gian nhà thấp lè tè, giữa màn sương mù xanh xám bảng lảng, bốn vu sĩ đeo mặt nạ quỷ, mình vận áo lông vũ đen đang nhe nanh múa vuốt hú lên trước cửa phòng. Họ lúc thì giậm chân, lúc lại giơ tay, lúc túm lại thành một đám ngửa đầu hô vang. Tuy biết họ đang đuổi ác quỷ bám vào thai nhi của người phàm nhưng tiếng hú rùng rợn của họ cùng mùi máu tanh thoang thoảng trong không khí khiến Thập lạnh buốt sống lưng.

“Ngươi là ai?” Một ả hầu áo trắng bưng chậu nước nóng nghi ngút khói lại gần cô.

“Chào chị, tôi là vu nữ phủ thái sử, tới để cứu người.”

“Ồ, người phủ thái sử à? Cổng chính đằng này không mở đâu, theo tôi đi lối cửa ngách này.” Ả hầu nhìn cô rồi thong thả bưng nước nóng vào trong. Ả đi rất chậm, khóe miệng hơi nhếch lên, vẻ mừng rỡ.

“Chị đi nhanh lên tí được không? Việc cứu người không thể chậm trễ được!” Thập sải bước đi vượt qua ả, “Cửa ngách ở đâu? Phía sau nhà à?”

“Người bên trong hằng ngày quá quắt lắm, phen này bị trời phạt rồi. Vu nữ có cuống lên cũng vô ích.” Ả hầu không chỉ đường, trái lại còn dừng bước, cười cười vẫy tay về phía sau cô, “Này, ở đây, ở đây! Bên trong thế nào rồi?”

Thập ngoái lại, thấy một ả hầu áo lam búi tóc trái đào từ đằng kia đi lại. Ả bưng một cái chậu, trông thấy cô thì ngẩn ra, sau đó mới gật đầu với ả hầu áo trắng, “Sẩy rồi, xem này…

Ả hơi nghiêng cái chậu trong tay, Thập định thần nhìn kỹ, thấy trong chậu đồng là một cái thai máu me bê bết đã thành hình. Cái đầu tròn tròn, thân hình bé nhỏ của thai nhi chìm trong vũng máu, không ngừng dập dềnh theo bước chân ả hầu. Thập bưng miệng ngồi thụp xuống, bụng quặn lên.

“Đây là ai vậy?”

“Ồ không sao đâu, vu nữ phủ thái sử phái tới ấy mà. Phải rồi, nhụ nhân vẫn ở trong đó hả?”

“Ừm, chắc sẽ ngồi tới khi ả kia tắt thở mới…” Ả hầu áo lam thấy Thập đứng dậy thì tái mặt, vội nuốt lại những lời đã ra tới cửa miệng.

“Vu nữ, cửa ngách ở cạnh cây bách trước mặt kia kìa, gõ khoen đồng ba tiếng, người bên trong sẽ mở cửa.” Ả hầu áo trắng kéo bạn sang một bên nói chuyện, thuận miệng chỉ đường cho cô.

Lúc này cô vận áo vải thô, gương mặt lại bôi đen nhẻm, hai ả hầu tưởng cô là vu nữ hạ đẳng trong phủ thái sử nên hoàn toàn không hề kiêng kỵ, đứng một bên thì thầm to nhỏ.

Thập không biết trước khi Chúc đại phu về Tấn, Mật Tào ỷ được Chúc Độc sủng ái gây ra những chuyện gì trong phủ Chúc, nhưng thấy hai ả hầu này nhìn thân hình bé nhỏ trong chậu máu kia mà còn cười được, cô như trông thấy nụ cười của ác quỷ thông qua gương mặt họ.

Mật Tào rốt cuộc đã làm gì những người này? Những người này lại đã làm gì ả?

Thai nhi già tháng thế này, sao có thể quỳ một cái mà sẩy được? Trước kia Thập luôn thấy tội nghiệp cho cháu gái tộc Bưu, nhưng giờ xem ra, những quý nữ lớn lên giữa tường cao nhà sâu này e rằng chẳng một ai thực sự lương thiện ngây thơ cả.

Thập than thầm trong lòng rồi giơ tay đập khoen cửa.

Một bà cụ mặt mày nhăn nheo ra mở, biết cô là vu nữ phủ thái sử phái tới thì lạnh lùng liếc nhìn rồi cắn nhằn với vẻ quái dị, “Chẳng phải đã bảo không ai tới ư sao lại tới rồi? Đứng đây đợi đi, tôi vào báo nhụ nhân rồi…”

Thập thừa nhận mình không ưa Mật Tào, trước khi bước vào phủ đệ này cô thậm chí còn cho rằng Chúc Độc không nên vì một cô ả ham quyền thế như Mật Tào mà ghẻ lạnh vợ mình, nhưng lúc này nghe giọng điệu quái dị của bà lão, nhớ tới nụ cười của mấy ả hầu ngoài cửa, cơn giận không tên chợt bùng lên trong lòng cô. Rốt cuộc muốn làm gì đây? Đã hại chết con rồi còn muốn giày vò người mẹ mất con đến chết ư? Dù có oán hận tới đâu chăng nữa thì mạng người vẫn là mạng người chứ!

“Tôi tự vào, không phiền u già!” Cô gạt bà già ra, xăm xăm đi vào.

Lần theo mùi máu tanh nồng nặc, cô nhanh chóng tìm thấy phòng Mật Tào. Trên giường, gương mặt Mật Tào tái nhợt, cắt không ra giọt máu, đôi mắt phượng long lanh tình tứ giờ nhắm nghiền, mái tóc như mây bê bết máu lẫn mồ hôi, xõa tung trên gối.

Mùi tanh ngập ngụa trong căn phòng rộng chưa đầy sáu bộ, Thập nín thở, toan mở cửa sổ ra song bị bà già run rẩy chạy vào giữ lấy tay, “Láo xược! Nhụ nhân, vu nữ phủ thái sử này chẳng biết quy củ gì cả!”

“U lui xuống đi.” Một giọng dịu dàng từ trong góc phòng cất lên. Thập nhận ra giọng nói ấy, nó vốn thuộc về một cô gái có gương mặt thùy mị, trong lòng chỉ có một mình phu quân.

“Vu nữ đã là người được thái sử phái tới, hẳn phải biết nơi này ô uế, mở cửa sổ e rằng sẽ làm mùi máu tanh bay ra ngoài, gở lắm.” Ả Quỳnh vợ Chúc Độc thong dong đi tới trước mặt Thập, vận một tấm áo dài nâu nẹp đỏ thêu chim phượng, một tay đặt hờ trên chiếc bụng lùm lùm.

“Tham kiến nhụ nhân.” Thập buông tay xuống hành lễ, thầm nhủ, Doãn Đạc nói không sai, cháu gái tộc Bưu quả nhiên cũng mang thai rồi.

“Người trên giường là hầu thiếp trong phủ, vừa rồi đã sẩy thai. Giờ xem bộ chắc cũng không xong rồi. E rằng hôm nay vu nữ tới uổng công thôi.”

“Dám hỏi nhụ nhân, hầu thiếp này ra máu từ bao giờ vậy?” Thập vén chăn lên nhìn, thấy vết máu loang lổ dưới thân Mật Tào đã thấm cả xuống đệm.

“Ta không rõ nữa, ả phạm lỗi bị phạt quỳ ngoài sân một ngày, ra máu từ lúc nào chẳng ai trông thấy cả. Có điều vu nữ chớ lo, nếu không cứu được, gia chủ cũng không trách tội đâu.”

Trong lúc ả Quỳnh nói chuyện, Thập đã rót nước nóng trên bàn hòa viên thuốc tía tô lá ngải vào, thành một bát thuốc.

“Vu nữ nhanh nhẹn thật đấy, ôi, thật tiếc cho thuốc tốt của thái sử. Giờ cô ta hôn mê bất tỉnh, thuốc cũng không uống được nữa rồi.” Ả Quỳnh nhíu mày đi tới cạnh Thập, chẳng buồn nói tới việc cứu người, mà chỉ tiếc viên thuốc.

“Tôi đã hòa thuốc ra dĩ nhiên có cách để người tỉnh lại.”

“Ồ?” Mặt ả Quỳnh đanh lại, nhưng rồi lại dịu xuống rất nhanh, “Thuốc thái sử ban dĩ nhiên phải tốt rồi. Lúc trước phu quân thất lễ quấy rầy thái sử, không ngờ thái sử chẳng những không trách tội, còn phái vu nữ tới phủ đưa thuốc, quả là rộng lượng từ bi. Phu quân giờ đang đóng cửa hối lỗi, ngày khác hai vợ chồng ta nhất định sẽ sang tạ tội với thái sử… Vu nữ, hầu thiếp này đã chảy máu suốt đêm, liệu uống thuốc vào còn cứu được không?”

Ả Quỳnh vòng vo nói một tràng những lời khách sáo, chắc chắn chỉ để hỏi ra câu cuối cùng này.

“Tía tô, lá ngải có tác dụng cầm máu. Tuy đứa bé đã mất, nhưng người lớn có lẽ vẫn cứu được.”

“Tía tô, lá ngải có công dụng kỳ diệu vậy sao? Để ta xem nào!!” Ả Quỳnh giơ tay cầm lấy bát thuốc, “Ấy…” Vừa bưng bát thuốc lên, ả đã buông ngay tay ra.

“Nhụ nhân cẩn thận…” Thập đã lường trước thủ đoạn của ả, bàn tay hườm sẵn bên dưới vững vàng đỡ lấy bát thuốc, “Nhụ nhân cẩn thận một chút, rơi vỡ bát thuốc này thì không còn thuốc cứu người đâu.”

“Là ta sơ ý, không ngờ lại nóng thế… Ả Quỳnh cười áy náy, giơ tay vuốt tóc mai, nghiêng người ngồi xuống giường.

Thập giơ tay sờ trán Mật Tào rồi lại dùng ngón tay thăm mạch, quay ra bảo ả Quỳnh, “Nhụ nhân đang có mang, chi bằng ra ngoài cho thoáng, ở đây cứ giao cho tôi là được.”

“Không, ta phải ngồi đây đợi, vu nữ cứ mặc ta. Ả Quỳnh lắc đầu, nhìn cô chằm chằm, như muốn nhìn xem Mật Tào sống chết ra sao.

Đây là cuộc chiến giữa hai người đàn bà, cô vợ ngồi đây tuy đã đánh bại đối thủ, song vẫn căng thẳng lo lắng. Vừa rồi hai tiếng mà ả hầu áo lam không nói ra miệng có lẽ là “yên tâm”, nhụ nhân chắc sẽ ngồi tới khi ả kia tắt thở mới yên tâm.

Cô còn đương cảm thán thì bên ngoài chợt vang lên tiếng gầm giận dữ của Chúc Độc, “Bưng cái chậu kia đi đi, đó không phải con ta! Các người lừa ta! Mật Tào! Mật Tào!”

Mật Tào đang mê man trên giường như nghe được tiếng gọi của tình nhân, nhíu mày rên rỉ. Thấy ả có phản ứng, Thập vội rút túi thơm đựng thảo dược trong tay áo ra vỗ nhẹ dưới mũi ả.

“Ư….” Mật Tào hít sâu một hơi, mở mắt ra.

Thấy vậy, ả Quỳnh bên cạnh giật mình đứng phắt dậy, nhíu mày buột miệng, “Sao cô ta lại tỉnh?”

Tuy Mật Tào mở mắt nhưng ánh mắt vẫn mông lung thẫn thờ, như không thấy Thập và ả Quỳnh, chỉ xoay đầu tìm kiếm tiếng gọi của Chúc Độc, “Trân Hạp… Trân Hạp… Ả run rẩy gọi tên tình nhân, nước mắt lăn dài như chuỗi châu bị đứt.

“Mật Tào…” Sau một tiếng rầm vang dội, giọng nói của Chúc Độc vang lên ngay bên tai Thập, hóa ra cánh cửa sổ gỗ đã bị gã bổ làm đôi.

“Không được! Gia chủ đã dặn”

“Cút…” Ngoài cửa sổ, Chúc Độc bừng bừng lửa giận đá văng tên vệ sĩ lao tới toan ghì mình lại, “Cút về bảo với ông cụ, hôm nay ta có chết cũng không rời khỏi đây!” Dứt lời gã giật sợi thừng đứt trên cổ quật mạnh xuống đất, chống tay lên bậu cửa toan nhảy vào phòng.

“Chàng điên rồi sao? Chàng không được vào!” Đứng trước Chúc Độc đằng đằng sát khí, ả Quỳnh chẳng biết lấy đâu ra can đảm, cũng bất chấp tất cả lao tới, dang tay chắn trước cửa sổ, “Ông không cho chàng vào, chàng lén trốn ra sẽ bị phạt nặng đấy!”

“Cô lui ra!” Chúc Độc tung mình nhảy vào, gạt cô chắn trước mặt ra.

“Không được!” Ả Quỳnh loạng choạng, nhưng vẫn quay sang níu lấy tay áo Chúc Độc không buông, “Chàng đừng quên cô ta là dì chàng, là dì chàng đấy!”

“Phải, nàng là dì ta, nhưng giờ ta bất chấp, ta bất chấp! Cứ để người trong thiên hạ chê cười ta đi! Quỳnh, cô đừng tưởng ta không biết cô đã làm gì! Cô xin ta cho cô một đứa con, ta đã cho cô một đứa rồi, nhưng lời cô hứa với ta thì sao? Hôm ấy Bưu Lương đến, cô đã nói gì với ông ta? Bưu Lương đã nói gì với ông cụ? Sao cô không chịu buông tha cho chúng ta? Sao cô phải hại nàng ra thế này?” Chúc Độc tóm lấy vai ả Quỳnh lắc lia lia.

Ả Quỳnh đờ ra trước tiếng gầm giận dữ của Chúc Độc, ả mở to mắt, mặt tái nhợt, bờ vai gầy gò tưởng chừng sắp bị Chúc Độc căm hận bóp gãy.

Nhưng khi Thập ngỡ rằng ả sắp ngất xỉu, ả đột nhiên vằng ra khỏi tay Chúc Độc như điên dại, ôm bụng lùi lại hai bước, gào lên với phu quân mà ả hằng yêu kính, “Là cô ta ép thiếp! Là cô ta hại thiếp trước! Sao chàng không hỏi xem cô ta đã làm gì?”

“Nàng đã làm gì? Nàng chỉ muốn sống có danh dự thôi!”

“Còn thiếp chỉ muốn sống, thiếp chỉ muốn con thiếp được sống thôi!”

“Nhưng giờ cô đã hại chết nàng, hại chết con ta!”

Thập bưng bát thuốc đứng thần ra bên cạnh, những tiếng gào thét đứt gan đứt ruột, tiếng sau cao hơn tiếng trước ấy đã khiến cô hoàn toàn đánh mất năng lực phán đoán. Tình cảm cuộn trào xung quanh họ giống như cuồng phong bão táp mùa hè, chỉ nháy mắt đã càn quét sạch căn phòng, ba người trong tâm bão cũng tả tơi chẳng còn chỗ nào lành lặn.

“Trân Hạp..” Giữa gió bão, một tiếng rên yếu ớt chợt phá tan không khí giằng co căng thẳng đến đáng sợ.

“Mật nhi, ta đây, ta ở đây.” Chúc Độc bỏ lại ả Quỳnh mặt đỏ bừng phẫn nộ, nhào tới bên giường.

“Trân Hạp… Trân Hạp…” Ánh mắt Mật Tào vẫn thất thần, ả chỉ có thể mò mẫm nắm lấy vạt áo Chúc Độc.

“Ta về đây rồi, ta sẽ không đi nữa đâu. Nàng sao rồi? Còn đau không?” Chúc Độc siết chặt tay ả, mắt rưng rưng lệ.

“Ta không muốn chết, ta sợ… ta sợ bóng tối lắm, Trân Hạp, ta sợ…” Mật Tào lúc này đã trút bỏ hết gai nhọn trên mình, như một đứa bé bơ vơ nắm chặt lấy áo Chúc Độc, mu bàn tay tái nhợt gầy gò nổi đầy gân xanh. “Đừng sợ, nàng sẽ không chết đâu. Còn nhớ lời ta nói không? Con gái dái tai tròn trịa đều sống lâu trăm tuổi.” Chúc Độc cười, lấy ngón tay gạt nước mắt trên mặt Mật Tào rồi kéo tay ả đặt lên tai, “Nàng xem, dái tai nàng tròn không này”

“Chàng lừa ta, năm ấy chàng thất hứa không đến, ta đã biết chàng là quân dối trá… Dối trá! Các người là một bọn dối trá! Các người đều khinh bỉ ta, đều muốn ta chết… ta phải khiến các người hối hận..” Giọng Mật Tào ban đầu rít lên cay nghiệt, về sau lại càng lúc càng yếu, cuối cùng thì gần như không thể nghe được.

“Mật nhi đừng ngủ, nàng tỉnh lại đi..” Chúc Độc ôm Mật Tào lên, “Là ta thất hứa, là ta phụ nàng, ta là đồ dối trá, nàng dậy mắng chửi ta đi, ta nợ nàng nhiều như thế mà, nàng không thể tha cho ta dễ dàng vậy được…” Nước mắt gã ướt đẫm vạt áo, mùi máu tanh trong phòng cũng càng lúc càng nồng nặc. Thập vén chăn lên nhìn thấy giữa hai chân Mật Tào đã có thêm một vũng máu đỏ thẫm.

“Cho cô ấy uống thuốc đã.” Thập vội vàng bưng thuốc tới cạnh Chúc Độc.

“Uống thuốc ư? Giờ có cho uống thuốc tiên, nàng cũng không sống nổi nữa rồi!” Chúc Độc gạt phăng Thập ra, cúi đầu nắm lấy tay Mật Tào cười ha hả, “Phen này cô vui rồi chứ, nàng chết rồi, các người đều được vui vẻ!”

“Là cô ta hại thiếp trước, là cô ta..” Ả Quỳnh nhìn Chúc Độc, ngồi bệt xuống đất khóc nức nở.

Băng huyết, không thuốc nào trị nổi.

Nhìn vũng máu dưới thân Mật Tào, Thập đã biết, phen này cô gái kiêu ngạo ấy thực sự không sống nổi nữa.

Trong sáu năm, Mật Tào đã trốn thoát được chính biến ở nước Chu, thoát được roi độc của gã buôn người, thậm chí còn thoát thân được cả trong trận chiến thành Ung, nhưng lần này, ả không thoát nổi lòng căm hận của một người đàn bà.

Cuộc chiến nơi tường cao nhà sâu luôn diễn ra trong thầm lặng, khi người vợ cả đã có con, cô ta sao có thể buông tha cho hầu thiếp mang thai, nhất là một hầu thiếp ỷ được phu quân yêu chiều mà coi khinh mình?

Thân phận tế nhị cùng tính tình hống hách của Mật Tào khiến ả trở thành mục tiêu của muôn người trong trận chiến này. Chúc Quá, Bưu Lương, ả Quỳnh, thậm chí cả người hầu kẻ hạ trong phủ, nếu tất cả mọi người đều đối chọi với ả, thì tình yêu của một mình Chúc Độc làm sao che chở nổi? Ả đã gieo mầm thù oán thì chắc chắn không thoát nổi quả oán thù.

Thập đứng lặng nhìn ba người trong phòng, chợt nghĩ nếu ban đầu Mật Tào khéo léo đưa đẩy hơn, khiêm cung hạ mình hơn, thì kết quả liệu có khác đi không?

Nhưng khi nhìn gương mặt đau đớn mà vẫn quật cường của Mật Tào, Thập lại thấy suy nghĩ của mình hết sức nực cười. Nếu Mật Tào khéo léo đẩy đưa, khiêm cung hạ mình thì đã chẳng còn là Mật Tào nữa. Nàng công chúa út rơi từ mây cao xuống vực sâu có lẽ chỉ dựa vào những kiêu ngạo và ngông cuồng hống hách ấy mới kiên cường sống được tới giờ.

“Mật Tào, quân phụ gửi thư đến rồi..” Lúc này, một người đàn bà vấn tóc cao, mặc áo gấm, tay cầm cuốn lụa từ bên ngoài chạy vào. Mắt phượng mày dài như khuôn đúc, chỉ khác là Mật Tào gầy gò còn người này đầy đặn, phúc hậu hơn.

“Chị.” Nghe thấy giọng người nọ, Mật Táo bỗng mở bừng mắt, vùng khỏi tay Chúc Độc, ngồi thẳng dậy, “Chị, quân phụ sắp đến à? Đến đón em về ư?”

“Quân phụ gửi thư đến, nói là Ngô vương nâng đỡ Chu Tử Cách đã thua trận, Việt vương đã nhận lời sẽ giúp quân phụ về nước đoạt ngôi.” Tào nhụ nhân nắm tay Mật Tào, mừng rỡ.

“Trân Hạp, chàng nghe thấy chưa? Quân phụ sắp giành lại ngôi, ta lại thành công chúa rồi, chàng nghe chưa?” Gương mặt tái ngắt của Mật Tào đỏ ửng lên đầy kỳ dị, ả kéo tay Chúc Độc, luôn miệng nói.

“Ta nghe rồi, nàng có mệt không? Nằm xuống nghỉ ngơi một lát đã được không?” Thấy Mật Tào tươi tỉnh hẳn, Chúc Độc vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, ôm lấy vai Mật Tào định đặt ả nằm xuống.

“Không! Trân Hạp, quân phụ sắp giành lại ngôi rồi! Ta lại là công chúa nước Chu rồi! Ta muốn tất cả những kẻ coi khinh ta, chà đạp ta đều biết… Trân Hạp, cưới ta làm vợ đi! Năm ấy chàng đã thề trước hồ Thanh Bích rồi mà, ta không muốn làm thiếp, ta là công chúa cao quý nhất nước Chu! Cuối cùng ta cũng đợi được ngày này rồi, ta…” Mật Tào nhoẻn cười đầy xinh đẹp mà kiêu ngạo, rồi ngã xuống giường, không tỉnh lại nữa.

Tiếng thét gọi của đàn ông, tiếng gào khóc của đàn bà, tiếng chân rầm rập ngoài cửa vẫn còn vang vọng mãi trong đầu Thập suốt cả ngày hôm sau, khi đã về phủ thái sử.

Mật Tào đã chết, cô gái đứng giữa chợ người căm hận nhìn Thập đã chết trong lòng tình nhân với nụ cười tươi tắn.

Ngô vương đã thua, Chu Tử Cách hãm hại Mật Tào cũng đã thua, quân phụ ả đã được Việt vương giúp đỡ. Không lâu nữa, có lẽ Mật Tào sẽ thực sự được như mong đợi, vẻ vang về nước, sau đó dùng quyền thế của công chúa trừng phạt những kẻ từng chà đạp mình.

Nhưng số mệnh quái ác lại trêu ngươi ả, ả đã chết, chết ngay trước tương lai đẹp đẽ ấy. Tông miếu phủ Chúc sẽ không ghi tên ả, thi thể ả sẽ bị khiêng ra khỏi phủ chôn cất qua loa, ả sẽ bị người ta hoàn toàn quên lãng dưới thân phận một hầu thiếp mắc tội.

Nhưng Thập không quên nổi, mười năm, hai mươi năm sau, hễ trông thấy mặt Vô Tà, cô lại nghĩ tới ánh mắt căm hận của Mật Tào khi ấy.

Ả và cô đều là cánh bèo trôi nổi giữa dòng nước lũ thời loạn này, chẳng ai biết ngày mai sẽ trôi dạt tới đâu. Giờ ả đã thôi phiêu dạt, nhưng còn cô? Tương lai của cô ở đâu? Cuối cùng cô sẽ dừng tại đâu?

Đêm ấy cô thao thức không yên, mơ màng mộng thấy mấy chuyện liên quan tới Mật Tào, nhưng tỉnh dậy lại không sao nhớ nổi, cả người đầm đìa mồ hôi. Bên ngoài chẳng biết đã nổi gió tự bao giờ, cô khoác áo ngoài đứng trên thềm, chân trời đằng xa thỉnh thoảng lại lóe lên mấy tia sét sáng lòa, khiến cả bầu trời thoắt sáng thoắt tối. Gió thổi tung mái tóc dài, thổi tung cả tà áo cô, cô nhắm nghiền mắt, mặc cho cuồng phong cuốn theo mưa lớn trút xuống mình.

Mưa to gió lớn thế này bao giờ mới tạnh?

Loạn lạc phân tranh thế này bao giờ mới kết thúc… Sáng hôm nay Minh Di phái người đưa tới một cuốn lụa và một ống cọng lau. Triệu Bá Lỗ muốn xuống ấp An ở miền Nam dưỡng bệnh, Minh Di quyết định đi cùng. Trên cuốn lụa viết, trong ống là mật thư khắc chữ, chủ nhân quẻ Khảm của Thiên Xu đã mất mạng vì nó.

Người quẻ Khảm là lái buôn phụ trách thu thập tin tức các nước trong thiên hạ. Chủ nhân quẻ Khảm bề ngoài là lái buôn giàu nức tiếng một phương ở Tề, nhưng bên trong lại phụ trách thu thập, buôn bán tin tức giữa các nước. Minh Di không nói mình lấy được bức mật thư này bằng cách nào, chỉ nói trên cọng lau này hình như có khắc tên rất nhiều thái ấp của tộc Triệu. Y tặng lại cho cô, mong rằng sau khi cô giải được mật thư sẽ đem đến Tề giao cho Triệu Vô Tuất. Nếu việc này thực sự có liên quan tới tộc Triệu thì coi như tặng Triệu Vô Tuất một cơ hội lập công, nếu không liên quan thì tùy cô đem bán, tiền thu được coi như phí khám chữa cho Triệu Bá Lỗ những ngày qua.

Chủ nhân quẻ Khảm Thiên Xu mất mạng vì ống cọng lau này, chắc hẳn bên trong phải là một bí mật kinh thiên động địa.

Nếu mấy ngày trước có được thứ này, chắc hẳn Thập sẽ nôn nóng muốn phá giải bí mật bên trong ngay. Nhưng sau khi từ phủ Chúc trở về, cô chợt thấy rã rời, mệt mỏi. Hôm nay là một ống lau sậy, ngày mai có lẽ là một lá huyết thư, cô giải được cái này thì sẽ còn cái nữa. Phân tranh không dừng lại thì sẽ tiếp tục có những âm mưu và hy sinh mới, mãi mãi.

Cô không muốn chới với giữa dòng nước lũ nữa, cô muốn tìm một bến bờ tránh bão, tránh khỏi những mưa gió đầy trời và tranh đấu vô tận này.

Chương 40 THAY TRỜI NHÂN LỄ

Buổi tế lễ lần này suôn sẻ không ngờ, bóng người lấp lánh hào quang trên đàn tế đã trở thành minh chứng tuyệt đẹp về việc thần linh giáng trần. Những kẻ tận mắt thấy thần tích ấy đi khắp nơi nói cho nhau biết, rằng tai nạn của Tấn cuối cùng cũng đã kết thúc.

Sau hai ngày mưa to gió lớn, thành Tân Giáng cuối cùng cũng đón một bình minh rực nắng. Thập biết, mình không tránh khỏi số mệnh đã định.

Trên bầu trời trong xanh sáng rực, những gợn mây như vảy cá bị gió thổi chạy dài tới đỉnh núi mờ mịt đằng xa.

Người từ bốn phương tám hướng kéo tới khiến phố lớn ngõ nhỏ trong thành Tân Giáng chật ních.

Đến giờ Thìn, đoàn tế lễ xuất phát từ cung điện của Tấn hầu. Võ sĩ giáp đen đi đầu đoàn mở đường, cả trăm vu sĩ vận váy lông chim ngũ sắc theo sát đằng sau, đánh trống ca múa. Tấn hầu đầu đội mũ miện, vận lễ phục có thêu nhật nguyệt sông núi ngồi trên xe cao bốn ngựa kéo. Phía sau ông ta là tứ khanh nước Tấn và hơn trăm đại phu vận lễ phục, đủ cả phẩm cấp cao thấp.

Đám đông xúm lại xem trên phố tách ra nhường đường, chờ đoàn xe đi qua lại tự giác theo sau những gia súc để tế thần, ùn ùn đổ tới đàn tế bên ngoài thành Tân Giáng.

Đàn tế dựng lên cho buổi lễ lần này là một đàn tròn năm tầng, cao mười trượng, rộng ba trượng. Trên đỉnh đàn tế đã bày sẵn những vật dùng trong khi tế lễ bằng đồng điếu như đỉnh, âu, nậm rượu, cốc rượu… Do mục đích buổi lễ này khác với những buổi lễ trước kia, dân chúng từ các nơi như Cửu Nguyên hay tin đổ đến đều được phá lệ cho phép tụ tập cách đàn tế hơn mười trượng để chứng kiến toàn bộ buổi lễ.

Giờ lành vừa tới, chiêng trống nổi lên.

Dưới sự chỉ dẫn của Sử Mặc, Tấn hầu tay cầm ngọc khuê từ từ bước lên đàn tế. Giết vật tế, thắp lửa, sau nửa canh giờ, Tấn hầu lấy khói xanh làm hiệu, xin thần linh đón nhận lễ vật của người Tấn.

Trong tế lễ, thần linh không thể trực tiếp hưởng dụng vật tế, vì vậy cần tìm một kẻ thông thần cho buổi lễ, để y thay thần linh nhận vật tế, ban phúc. Kẻ này chính là “thi” trong nghi thức tế trời.

Mà hôm nay, Thập chính là người phàm thay thần linh nhận cúng bái.

Để chuẩn bị cho chuyện này, Sử Mặc đã lấy ra tấm áo vu sĩ mình mặc trong lúc tế trời cho Chu vương năm xưa, còn gọi là áo ô kim. Ấy là một chiếc áo đầy bí ẩn, từng khiến Sử Mặc trở thành một thần thoại trong lời đồn đại của người đời, cũng xác lập vị thế vững chắc bao năm nay không hề suy suyển của ông ở Tấn. Lần này Sử Mặc muốn mượn “thần lực” của áo ô kim, truyền lại những vinh quang năm xưa của ông cho cô. Lúc qua đời, thầy vẫn canh cánh lo cho đứa trò nhỏ là cô. Ông lão có gương mặt giống thầy kia cũng mong rằng sau khi mình trăm tuổi, niềm vinh quang gần gũi với thần linh ấy sẽ che chở cho cô, để cô không bị kẻ khác hà hiếp.

Hôm ấy, khi trao tấm áo ô kim nặng trịch vào tay Thập, Sử Mặc nói, nếu cô khoác áo này, nhận lễ vật Tấn hầu dâng lên trước mặt dân chúng và bá quan, thì cô sẽ giống như ông, không cách nào thoát khỏi tầm mắt người đời, cũng không thoát khỏi những phân tranh bất tận. Đó là cái giá của vinh quang, cũng là cái giá để bảo vệ cô bình yên.

Mười một năm, hơn ba nghìn ngày đêm, từ Tần sang Tấn, từ một bé gái mồ côi tuyệt vọng vứt bỏ mạng sống tới thần vu thay trời nhận lễ ngày nay, trong mắt kẻ khác có lẽ là vẻ vang vô hạn, nhưng chỉ cô mới biết, con đường này khó nhọc dường bao, bất đắc dĩ đến mức nào. Từ miếng quặng đồng xấu xí trở thành kiếm báu sắc bén, nhưng chẳng ai nghĩ nó đã phải trải qua bao nhiêu rèn giũa, rồi sau này sẽ vấy bao nhiêu máu tươi.

Cô ngẩng lên nhìn đàn tế cao ngất chọc trời, bước lên một bước, chân lại nặng thêm một phần.

“Dâng…” Sau tiếng chiêng trống, giọng cao sang sảng của viên quan chủ trì buổi lễ vang vọng qua cả tầng mây.

Quay mặt về phía mặt trời mọc, Thập trải áo ngồi xuống, giữa bầu không xanh thẳm, một cánh chim đuôi sặc sỡ dang cánh bay qua.

Chỉ trong chốc lát, đám người dưới đài rộ lên hoan hô.

Ánh nắng rọi xuống, áo ô kim lấp lánh vàng rực. Từ cổ đến vạt, cả tấm áo vu sĩ như được vầng dương thắp lửa, tỏa ánh vàng lóa mắt.

Tấm áo ô kim này thoạt nhìn tưởng như may bằng tơ lụa bình thường, nhưng bên trong lại là một lớp áo dệt bằng vàng. Lớp lụa bên ngoài lại được dệt theo cách đặc biệt, đảo sợi ngang dọc, khiến áo này chỉ khi được mặt trời chiếu thẳng xuống mới tỏa sáng rực rỡ.

Tấn hầu đứng trước mặt Thập đờ ra, Sử Mặc râu tóc bạc phơ bên cạnh cụp mắt cười.

Dâng rượu, dâng súc vật, dâng đồ ăn, sau một loạt những nghi lễ phức tạp, tới lượt Thập thay thần linh ban rượu đáp tạ Tấn hầu.

Tấn hầu cúi người quỳ xuống trước mặt cô. Trong khoảnh khắc, tất cả mọi người bên dưới đàn tế, bao gồm cả Triệu Ưởng, Trí Dao, đều quỳ xuống.

Nhìn đâu cũng thấy đầu người lố nhố đen nghịt, cảm giác ngột ngạt vô hình ập tới cô. Tiếng chiêng trống chợt ngưng bặt, trên cánh đồng ngoài thành Tân Giáng, mọi người đều quỳ phục, chỉ có một mình cô đứng trên đàn tế cao ngất. Thập bỗng thấy sợ, muốn vươn tay ra tóm lấy gì đó nhưng bên cạnh lại chỉ có làn khói xanh bảng lảng không thể chạm vào.

Giữa lúc hoảng hốt, cô chợt trông thấy một bóng xanh trứng sáo quen thuộc. Y đứng xa xa trong gió, phía sau đám người, cô không trông rõ được nét mặt nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt ấm áp của y.

Chính y đã phát hiện ra khối quặng đồng xấu xí là cô, chính y đã đập nhát búa đầu tiên xuống cô.

Tướng quân, thấy cảnh tượng trước mắt, tướng quân có vui mừng không? Đây có phải tương lai ban đầu tướng quân muốn dệt cho tôi không? Đứng trên muôn người như thế này đây…

Cô bần thần nhìn Ngũ Phong đằng xa, y ngẩng mặt nhìn cô rồi vén vạt áo, cúi người quỳ xuống.

Khoảnh khắc ấy, Cô nhắm nghiền mắt lại.

Thập à, chấp nhận số phận đi!

Khi cô mở mắt ra, trong lòng đã chẳng còn sợ hãi, băn khoăn, kích động hay mừng rỡ nữa.

“Ban!!!”

Quan chủ trì lễ tế hô to, tiếng chiêng trống lại vang lên.

Buổi tế lễ lần này suôn sẻ không ngờ, bóng người lấp lánh hào quang trên đàn tế đã trở thành minh chứng tuyệt đẹp về việc thần linh giáng trần. Những kẻ tận mắt thấy thần tích ấy đi khắp nơi nói cho nhau biết, rằng tai nạn của Tấn cuối cùng cũng đã kết thúc.

Quả như Sử Mặc dự liệu, thần tích trong buổi tế lễ đã khiến các quan và trăm họ đều ghi nhớ cái tên vu sĩ Tử Ảm. Nhưng họ nào có biết, sau khi lễ tế kết thúc, vị con thần rực rỡ hào quang nọ liền đổ bệnh.

Bệnh suốt ba ngày, ngủ suốt ba ngày.

Tỉnh giấc, ngoài song đã vàng rực nắng chiều, xe ngựa được phái ra ngoài thành đón Tư và Vô Tà vẫn chưa về.

Lúc Bá Doanh xuất hiện, Thập đang một mình ngồi dưới mái hiên ngẩn ngơ ngắm vầng mặt trời đỏ cam sắp lặn.

Bá Doanh báo với cô, hôn lễ giữa mình và Ngũ Phong đã định vào mười lăm tháng sau. Nửa tháng trước, đoàn đón dâu nước Tần do Ngũ Phong dẫn đầu đã tới biên giới phía Tây nước Tấn.

Hôm ấy lúc đứng trên đàn tế trông thấy Ngũ Phong, Thập đã đoán được chuyện này, chỉ không ngờ y lại tới Tân Giáng xem lễ mà không cho Bá Doanh biết.

“Hôm nay quý nữ tới đây nhờ sư phụ bói ngày rời Tấn ư?” Thập rót cho Bá Doanh một chén rượu trắng, còn mình cũng uống theo hai hớp nước nóng.

“Ngày giờ lên đường đều tính xong cả rồi. Hôm nay tới đây là muốn xin thái sử tặng cho một lá bùa sinh con trai” Bá Doanh bưng chén rượu lên ngửa cổ uống cạn, rồi lại đẩy chén ra phía trước, “Ta nghe nói Ngũ tướng quân còn một con trai ở Tần, Tử Ảm đã gặp chưa? Có dễ sống chung không? Ta vừa lấy chồng đã phải làm mẹ, hoang mang lắm.”

“Tướng quân có một con trai tên Ngũ Huệ nhưng thường ngày không ở thành Ung, quý nữ khỏi cần lo lắng.” Thập mỉm cười rót đầy chén cho Bá Doanh.

“Vậy thì tốt.” Bá Doanh thở hắt ra, tự giễu nói, “Kể ra Tử Ảm chớ có cười ta, hai hôm rồi ta không ngủ được, cứ băn khoăn lo lắng không yên. Cứ ngỡ đến tuổi này rồi chuyện gì cũng coi nhẹ, chẳng ngờ gặp chuyện vẫn lo sợ như thường.”

“Chờ mấy hôm nữa quý nữ gặp được tướng quân, tự nhiên sẽ vững dạ thôi.”

“Ta vốn muốn tới tìm Tử Ảm nói chuyện từ lâu, chỉ tại gã béo chết tiệt từ nước Đại làm rộn, lỡ mất bao nhiêu ngày?

“Gã béo từ nước Đại ư?”

“Là một tân khách khanh phụ vời tới, mấy hôm nay cứ bám lấy ta đi hết chỗ này chỗ kia, bực cả mình. A phải, hôm nay ta còn một tin mừng muốn báo với Tử Ảm đây!”

“Tin mừng gì vậy?”

“Ả thiếp trơ trẽn trong phủ Chúc Độc mấy hôm trước đã đi đời rồi, phen này phủ nhà họ cũng coi như được yên tĩnh.”

“Tôi có nghe nói. Chỉ khổ Chúc đại ca…”

“Có gì mà khổ? Đàn ông dễ quên, đợi hai năm nữa ả Quỳnh lấy thêm cho nó hai hầu thiếp xinh đẹp, sinh mấy đứa nhóc quậy phá, chắc chắn nó sẽ quên thôi. Phải rồi, khi nào Tử Ảm sang Tề tìm Vô Tuất?”

“Sáng mai tôi đi luôn.”

“Ngày mai ta có một chuyến tơ lụa từ phường dệt nước Tề đưa sang, lần trước đưa tới mấy màu tươi quá, mang ra làm lễ phục cho ta cả rồi, lần này đã đặt riêng mấy màu nhã nhặn, định chừng nào sang Tần sẽ may cho tướng quân mấy bộ áo nho sĩ thoải mái.” Vừa nói, Bá Doanh vừa rót rượu trắng vào chén nước của Thập, “Hôm nay uống với ta một chén nhé, sáng mai ta không đi tiễn cô nữa.”

“Tạ ơn quý nữ.” Thập cười nâng chén lên, ngửa cổ uống cạn.

“Nhờ cô chăm sóc cho Hồng Vân nhi đấy, bên phía tướng quân cô có cần nhắn nhủ gì không, ta sẽ chuyển lời cho?”

Vì giấu chuyện Ngũ Phong đến Tân Giáng nên Thập cứ hơi chột dạ, giờ nghe Bá Doanh nhắc tới, cô không khỏi thừ người.

“Không có thì thôi. Tử Ảm, cảm ơn cô mời rượu nhé, hẹn ngày sau gặp lại!” Bá Doanh vỗ vai cô rồi đứng dậy cầm lấy roi ngựa từ tay kẻ hầu, “Ta đi đây, khỏi tiễn!”

“Quý nữ giữ gìn sức khỏe.” Thập đứng trong nhà, khom người hành lễ.

Bá Doanh gật đầu thật mạnh, “Yên tâm, chúng ta sẽ hạnh phúc!” Dứt lời sải bước đi thẳng.

Đúng thế, họ nhất định sẽ hạnh phúc trọn đời trọn kiếp.

Cô đứng dưới mái hiên hồi lâu, bóng chiều tà nhuộm sắc đỏ cam lên cả phủ thái sử. Màu đỏ ối ấy là màu ly biệt, mỗi khi gặp hoàng hôn thế này, lòng cô đều dâng lên một mối sầu mà chính bản thân cô cũng thấy khó tả.

Xuân đã qua, hè mới chớm.

Thập từ biệt Sử Mặc, dẫn theo Tư và Vô Tà rời Tân Giáng vào một sớm mai yên tĩnh.

Khi xe ngựa băng qua đàn tế cao ngất ngoài thành, Tư nắm chặt lấy tay Thập. Tư hỏi, Thập à, đó có phải nơi cao nhất mà một người con gái có thể đứng trong đời không?

Thập theo ánh mắt bạn trông lên, đúng vậy, đây có lẽ là nơi cao nhất mà cô có thể đứng trong đời. Nhưng nó lại chỉ đem đến cho cô cảm giác cô đơn không sao cứu vãn nổi, tựa hồ tất cả những gì gần gũi và bận tâm thường ngày đều đã rời xa cô vào khoảnh khắc muôn người phủ phục dưới chân.

“Tư à, cậu đừng bao giờ ngưỡng mộ những kẻ đứng trên cao nhé. Trên cao gió lớn, lạnh lắm”

“Mình không ngưỡng mộ, sau này mình chỉ muốn có một mảnh ruộng, một ngôi nhà là đủ.” Tư giở khăn tay ra, lấy một miếng đào khô đặt vào tay Thập rồi lại lấy thêm một miếng nhét vào miệng Vô Tà ngồi đằng trước đánh xe.

“Ừm, có thêm một ông chồng yêu thương che chở cho cậu nữa thì càng tốt.” Thập cắn một miếng đào khô, vị ngọt lịm thoắt chốc lan đầy khoang miệng.

“Cậu lúc nào cũng nói vậy, ai mà biết anh ấy có muốn cưới mình hay không chứ.” Tư cúi đầu, tay trái bất giác mân mê dây thắt trên chiếc áo ngắn.

“Lần trước anh ta bị thương nặng như vậy còn liều mạng cứu cậu dưới chân Hoa sơn, chỉ vậy đã đủ chứng minh trong lòng anh ta có cậu rồi. Chừng nào tới thành Lâm Tri gặp anh ta, mình sẽ giúp cậu hỏi cho rõ ràng. Nếu anh ta muốn lấy cậu, mình sẽ bán hết châu báu, đổi thành nhà đẹp ruộng tốt để hai người sống đầy đủ êm ấm.”

“Còn cậu thì sao? Cậu sẽ thành thân với Triệu Vô Tuất à?”

“Mình á? Mình không biết nữa. Một ngày kia, nếu chàng thành thế tử tộc Triệu, thì sẽ phải cưới vợ. Mình cũng như Mật Tào, không muốn làm thiếp, cũng không làm thiếp được. Chàng yêu mình một ngày, thì mình yêu chàng một ngày, nếu ngày nào đó chàng mệt mỏi hay chán ngán, mình sẽ để chàng đi.”

“Cậu không gả cho Triệu Vô Tuất thì làm sao sinh con đẻ cái với anh ta được?”

“Khụ khụ..” Thập bất thình lình bị sặc vụn đào khô, ho sặc sụa, đến cuối cùng còn chảy cả nước mắt.

“Tư, cô nói nhảm nhí gì thế? Ra đây cho tôi!” Vô Tà chợt kéo cương ghìm ngựa lại.

“Tôi bị sặc thôi, cậu đừng làm ầm lên.” Thập cố nén cơn ngứa cổ, ló ra ngoài đẩy vai Vô Tà, “Mau đi thôi, trước khi trời tối phải tới trạm dịch kế tiếp đấy.”

“Nhưng cô ta nói làm cô khóc..” Vô Tà giơ tay lau nước mắt cho Thập.

“Tôi không sao.”

Vô Tà đang định vung roi thúc ngựa thì chợt nghe vang lên tiếng hát bi ai. Một thớt ngựa hồng cõng trên lưng một gã du hiệp tóc tai rũ rượi, cả người nồng nặc mùi rượu chầm chậm chạy ngang qua họ. Người nọ gục đầu ôm lấy cổ ngựa, miệng vẫn hát một khúc ca đứt quãng.

“Thập à, ai hát thế?” Tư mở tròn cặp mắt hạnh long lanh, ló đầu ra khỏi xe.

“Kia kìa!” Thập dẩu môi, “Say bí tỉ rồi, nhưng hát hay ra phết.”

“Khi xưa cất bước ra đi, bên đường liễu biếc xanh rì bóng râm. Nay ta trở gót lại thăm, tuyết bay trắng xóa lạnh căm nỗi mình… Lòng này đau xót ai thì biết cho*..” Kẻ nọ hát đến chữ “cho”, cả người bỗng trượt đi, bịch một tiếng, ngã nhào từ trên ngựa xuống.

“Vô Tà, mau lại xem đi!”

Vô Tà quăng roi ngựa, nhảy hai bước tới bên cạnh người nọ.

“Thập à, là tên họ Chúc!” Vô Tà đỡ người dưới đất dậy rồi ngoái lại bảo Thập.

“Chúc đại ca!” Thập và Tư vội vàng nhảy xuống xe.

“Đừng động vào ta… các người đừng ai động vào ta.” Chúc Độc nhặt bình rượu rơi dưới đất, lảo đảo đeo lại lên ngựa.

“Chúc đại ca, anh muốn đi đâu?” Thập nhặt thanh kiếm đồng gã làm rơi dưới đất lên, “Cứ đi tiếp là ra khỏi địa giới thành Tân Giáng, Chúc đại phu và ả Quỳnh sẽ lo lắm đấy…”

“Ai là Chúc đại ca của cô? Ta là tên dối trá, chỉ là một tên dối trá thôi…” Chúc Độc giật lấy kiếm, ấn lưng ngựa toan trèo lên, nhưng trèo mãi vẫn không lên được.

“Chúc đại ca!” Thập níu tay áo gã, “Tôi biết anh đau lòng, nhưng người mất đã mất rồi, anh phải nghĩ tới đứa con trong bụng ả Quỳnh.”

“Ta không có con, con ta chết rồi, chết rồi…” Gã cúi gục mặt, không nhìn Thập, giọng buồn thảm thê thiết.

“Anh định đi đâu?” “Cô mặc kệ ta… dìu ta lên ngựa đi…” Gã gào lên rồi quay sang, đôi mắt đỏ ngầu, tràn ngập phẫn nộ và bi thương.

Thập thẫn thờ buông tay gã ra, lùi lại, “Vô Tà, dìu Chúc đại ca lên ngựa đi.”

Vô Tà túm thắt lưng Chúc Độc đặt gã lên lưng ngựa. Chúc Độc nắm lấy dây cương, lảo đảo thúc vào bụng ngựa. Con ngựa hồng thở phì phò mấy tiếng rồi chậm rãi cất bước.

“Thập à, Chúc đại ca sao thế? Chúng ta cứ mặc kệ à?” Tư nắm tay Thập, lo lắng hỏi.

“Chúng ta đi thôi, người ngăn được anh ta đã chết rồi.”

“Vì một kẻ như Mật Tào…”

“Tư!” Thập quay sang bịt miệng Tư lại, thở dài, “Chúng ta nào đã bao giờ thấy được Mật Tào trong lòng Chúc Độc đâu…”

Ai dối ai, ai phụ ai, đến cuối cùng chỉ có thể thở dài, hóa ra không phải khởi đầu tốt đẹp nào cũng dẫn tới một kết thúc hạnh phúc.

* Tức Trí Thân, vị tông chủ thứ năm của tộc Trí.

* Đơn vị đo độ dài khi xưa, 1 bộ bằng 5 thước.

* Tiền bố, có hình dạng như cái xẻng, là một dạng tiền đồng lưu hành ở các nước Trung Nguyên vào thời Xuân Thu Chiến Quốc.

* Một chức quan thời xưa, quản lý các lễ nghi tiếp khách.

* Chỉ năm sao Mộc, Hỏa, Thổ, Kim, Thủy. Thời cổ Trung Quốc gọi chúng là sao Tuế, Huỳnh Hoặc, sao Điền (hoặc sao Trấn), Thái Bạch, sao Thần.

* Thuật chiêm tinh cổ đại cho rằng có một vài sao lạ vốn là sao hung, nếu nhìn thấy sẽ có tai họa, tranh đoạt, chiến tranh, chết chóc, nên gọi chúng là sao yêu (sao yêu quái). Thường cho rằng phần lớn là do tinh khí của năm sao Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ bị tán thoát tạo nên, là tạp khí của sao. (Theo tuvi.cohoc.net)

* Sao Tư Nguy được các nhà chiêm tinh Trung Quốc thời cổ xếp vào chòm sao Hư (thuộc nhóm bảy sao Huyền Vũ), đồng thời cũng được xếp vào một trong các sao yêu.

* Được các nhà chiêm tinh Trung Quốc thời cổ xếp vào một trong những sao khách, vì sáng rực lên lại di động, trông như tơ liễu nên có tên là Bồng Nhứ. Thực ra chính là một dạng sao chổi.

* Sơn Hải kinh chép: “Cá lỏa, thân cá nhưng có cánh chim, tiếng kêu như uyên ương, gặp ở đâu ắt chỗ ấy có nước lớn.” (TG)

* Việc Chu Bình vương dời đô từ đất Hạo (một số tài liệu phiên âm là Cảo) đến ấp Lạc cũng đồng nghĩa với đặt dấu chấm hết cho giai đoạn Tây Chu, chuyển sang giai đoạn Đông Chu, vì nhà Chu không còn ở phía Tây nữa mà đã chuyển kinh đô sang phía Đông.

* Nước Chu (邾) là một nước nhỏ, thuộc địa của nước Lỗ, khác với nhà Chu (周). Thời Xuân Thu gọi là Chu, sang thời Chiến Quốc đổi thành Trâu. Vị trí nằm ở thành phố Trâu Thành tỉnh Sơn Đông, Trung Quốc ngày nay.

* Thái tử phạm tội nặng, nên gọi là tội thái tử.

* Chỉ chính thất của quân chủ các nước chư hầu. Thiếp thì gọi là như phu nhân.

* Dật, cân, thù đều là đơn vị đo trọng lượng thời xưa. 1 dật bằng 20 lạng, có thuyết nói là bằng 24 lạng. 1 thù bằng 1/24 lạng.

* Thời xưa chỉ sau môn: lễ nghĩa, âm nhạc, bắn cung, cưỡi ngựa, thư pháp, tính toán.

* Triệu Mạnh Lễ là con trưởng dòng thứ, tức là con trai lớn nhất của Triệu ưởng, do hầu thiếp sinh ra. Còn Triệu Bá Lỗ là con trưởng dòng đích, tức là con trai trưởng do vợ cả sinh ra (không phải con trai lớn nhất).

* Chu Xá, gia thần tộc Triệu, nổi tiếng vì dám thẳng thắn can ngăn. Theo ghi chép của Lưu Hướng trong Tân tự - Tạp sự đệ nhất, sau khi Chu Xá mất đi, Triệu Ưởng từng than rằng, “Ta có biết bao gia thần mà chẳng ai được thẳng thắn như Chu Xá. Xưa kia Trụ vương u mê mà mất nước, Vũ vương nghe can mà hưng thịnh. Từ khi Chu Xá mất, ta chẳng được nghe ai vạch lỗi nữa.” (TG)

* Trung Hoa xưa có bốn cách lập người nối nghiệp là: lập đích, lập trưởng, lập hiền, lập ái. Theo quan niệm truyền thống, thích hợp nhất là lập đích, nói chính xác là tập con trưởng của vợ cả. Một người con trai nếu vừa là con đích (do vợ cả sinh) vừa là con trưởng (lớn tuổi nhất) thì đó là người kế vị hoàn toàn phù hợp. Nếu con trưởng nhưng không phải con đích, con đích nhưng không phải con trưởng, thì thà rằng lập con đích nhỏ tuổi chứ không thể lập con vợ lẽ lớn tuổi, gọi là “lập người thừa kế chọn con đích không chọn con trưởng”. Nếu Có hai người con đích trở lên, hoặc không có con đích mà đều là con vợ lẽ, thì lập người lớn tuổi hơn, không xem xét phẩm hạnh và tài năng, gọi là “lập đích chọn con trưởng không chọn con hiền”. Trong bốn cách trên thì lập ái thường bị phản đối nhiều nhất, vì chủ yếu dựa trên tình cảm cá nhân chứ không tuân theo truyền thống, cũng không dựa trên suy xét lý tính là chọn một người hiền tài để nối nghiệp. Ở đây Triệu Mạnh Lễ vừa là đứa con được Triệu Ưởng yêu thương, lại vừa lớn nhất, nên nếu Triệu Bá Lỗ chết đi, sẽ rất có khả năng được chọn.

* Tên một loại rượu ngon được ủ kỹ.

* Tức Trí Lịch, vị tông chủ thứ tư của tộc Trí.

* Chức quan thời Xuân Thu. Thông thường chỉ Thượng đại phu.

* Một phương pháp hít thở trong Đạo gia.

* Phương đồ mà Sử Mặc pha chính là trà sau này. Thời Xuân Thu, Chiến Quốc, loại thức uống như “trà” chưa được phổ biến, chỉ nước Thục ở miền Nam mới sản xuất được một lượng nhỏ. (TG)

* Thời cổ đại, một số người giàu có hoặc quý tộc nuôi nam sủng trong nhà, gọi là luyến đồng.

* Một số tài liệu phiên âm là Giám Chỉ.

* Tức Phạm Cải, hay Sĩ Cái, vị tông chủ thứ ba của tộc Phạm.

* Một món trang sức đeo trên người thời xưa, hình bán nguyệt.

* Mấy câu trong bài Thái vi thuộc Kinh Thi.