MỞ ĐẦU

1

Mùa đông năm thứ hai mươi tư đời Chu Kính vương, Tấn hầu lâm bệnh nặng.

Bấy giờ, tứ khanh nắm quyền ở Tấn gồm Trí, Triệu, Hàn, Ngụy thay Tấn hầu ra ngoài thành tế mùa đông. Tế xong, kinh đô Tân Giáng của Tấn trời đất tối sầm lại suốt ba mươi hôm, ngày không thấy mặt trời, đêm không thấy mặt trăng.

Quan nước Tề bói một quẻ nói rằng: “Cực hung, tứ khanh điên đảo, Tấn sắp mất nước.”

Hôm nay là ngày thứ ba mươi mốt kể từ khi tứ khanh của Tấn thay Tấn hầu ra ngoài thành làm lễ tế mùa đông, cũng là ngày lạnh nhất ở thành Tân Giáng từ khi vào đông, không gió, không mưa, không tuyết, song lại rét cắt da cắt thịt, úp mặt vào lòng bàn tay hít một hơi cũng đủ đông cứng cả lục phủ ngũ tạng. Cây hòe già trăm tuổi ở mé Tây cung điện mấy tháng trước đã trút hết lá. Nó còn nhớ rõ, độ này năm ngoái Tân Giáng đã đổ mấy trận tuyết. Đêm ấy tiếng hô chém giết vang trời, tuyết lớn bịt cửa thành, hai tòa phủ đệ mà nó che chở cả đời bị quân lính vây hãm. Giữa màn tuyết trắng xóa, đàn bà trẻ con vừa chạy ra khỏi cổng phủ, còn chưa kịp nhìn rõ đường đã bị chém đầu, làm vong hồn dưới lưỡi gươm.

Sông băng kết bằng máu, núi tuyết đắp xác người, sau trận chiến đẫm màu đỏ thắm ấy, sáu gia tộc lớn đời đời làm công khanh ở Tấn chỉ còn lại bốn.

Có lẽ tuyết đêm ấy quá lớn nên mùa đông năm nay, tuyết mới chần chừ không đổ xuống kinh đô nước Tấn. Trời đang nén giận, càng nén càng lạnh.

Đạo Chích, kẻ đứng đầu đám trộm cắp toàn thiên hạ xưa nay không sợ lạnh, có lần y uống rượu nổi hứng lên còn nhảy xuống hầm băng tắm. Có điều lúc này cầm thanh trường kiếm còn nhỏ máu đứng trước cửa căn hầm ngầm ở phủ Trí, y chỉ cảm thấy trái tim như nung như nấu suốt ba tháng qua trong nháy mắt đã đông cứng lại thành một tảng băng rồi vỡ vụn.

Bên ngoài kinh đô nước Lỗ, giữa sóng dữ sông Tứ, y liều mạng lừa lấy chìa khóa hầm ngầm phủ Trí từ tay công Thâu Ban. Hơn một trăm ngày đêm, chiếc chìa khóa tinh xảo kỳ dị này như một con dấu sắt nung đỏ, từng giờ từng khắc thiêu đốt dục vọng sâu thẳm nhất trong lòng y. Những suy đoán và tưởng tượng về căn hầm ngầm như bàn tay nõn nà của vũ cơ nước Trịnh, cứ mân mê gãi làm y thâu đêm suốt sáng không sao ngủ được. Y nhất định phải tới Tấn, tới Tân Giáng một chuyến, dù cạnh cổng thành Tân Giáng vẫn dán thông cáo treo thưởng cho ai bắt được y.

Nhạn thu bay về Nam, mưa mùa đông dầm dề, đi nát đôi hài Lỗ thứ sáu, cuối cùng y cũng từ Khúc Phụ tới được Tân Giáng, cuối cùng cũng tìm thấy căn hầm ngầm ẩn sâu dưới đất giữa phủ Trí quanh co ngoắt ngoéo như mê cung. Đêm nay, y giết mười hai tên thủ vệ, ba ả hầu gái vô tình chạm mặt, phá bảy cạm bẫy đoạt mạng mới tra được chiếc chìa khóa của Công Thâu Ban vào, mở cánh cửa đá dày nửa thước trước mặt ra.

Nhưng kho báu năm đời tộc Trí tích lũy đâu rồi? Kiếm Hạ Vũ mà tộc Phạm đã mất trong trận huyết chiến đâu? Cuốn trục dài Lý Nhĩ để lại trước khi cưỡi trâu xanh rời ải Hàm Cốc không phải ở đây à? Trí Lịch đứng đầu tứ khanh nước Tấn nghìn dặm xa xôi phái người sang Lỗ vời tộc Công Thâu làm khóa, lẽ nào chỉ để...

Không thể! Tuyệt không thể nào!

Khóa thất khiếu linh lung, cửa đá dày nửa thước, tường kẹp nghìn vàng, nóc chạm phù chú, căn hầm ngầm trùng trùng cạm bẫy này dù không có báu vật tuyệt thế thì cũng phải nhốt Cửu thiên thần nữ chứ! Nhưng đây, đây là cái gì?

Người đời đều biết mùa đông năm thứ hai mươi ba đời Chu Kính vương, chính khanh nhà Tấn là Trí Lịch dẫn ba nghìn thần binh tấn công phủ đệ của công khanh Phạm Cát Xạ, kho báu tộc Phạm bị vét sạch trong một đêm. Ngoài ba mươi món báu vật dâng lên Tấn hầu, ngọc vấn thần của vua Thương, kiếm Hiên Viên Hạ Vũ, gương Tuyền Châu của Chu U vương đều biến mất tăm. Nửa năm sau, nghe đồn Trí Lịch ngầm sai thợ khéo xây hầm ngầm, lại nhờ tộc Công Thâu nước Lỗ chế ra khóa thất khiếu linh lung. Nhưng chẳng ai biết hầm ngầm nằm ở đâu, những kẻ biết đều đã thành hồn ma bóng quế cụt đầu mất lưỡi. Điều động nhiều người như vậy, lẽ nào chỉ để nhốt một người đàn bà mang thai và một đứa bé thoi thóp sắp chết?

Đạo Chích nghĩ mãi không hiểu. Y vẫn không chịu thôi, bám vào vách gõ hết chỗ này tới chỗ kia, hòng tìm ra một lối đi ngầm giấu đầy kho báu để giải thích mọi chuyện trước mắt.

Lúc này trên bầu trời kinh đô nước Tấn, vành trăng non cong như móc câu xé toang màn mây đen vần vũ, vắt vẻo trên đỉnh núi, nhìn xuống đông đảo chúng sinh. Lời nguyền đen tối bao phủ thành Tân Giáng suốt ba mươi ngày cuối cùng cũng kết thúc. Ánh trăng lâu lắm mới hiện ra đem theo hơi lạnh buốt rọi xuống qua lỗ thông gió trên đỉnh hầm ngầm, trắng xóa như sương, mịt mờ như móc. Tô tem mặt thú to tướng được đúc kẹp kim thạch trên bức tường đất sét xanh thấp thoáng dưới ánh trăng mờ, mắt trợn trừng, miệng vuông, ngậm một vầng trăng tròn xanh biếc. Nhìn gương mặt thú quái dị trước mắt, Đạo Chích dừng bước. Y chợt có cảm giác đã bị kẻ khác hoặc bị chính bản thân mình lừa.

Có lẽ trong hầm ngầm ở phủ Trí vốn không có châu ngọc chất thành núi, không có báu vật mất tích, trước giờ chỉ có người đàn bà và đứa trẻ trước mắt y thôi.

Nhưng bọn họ là ai? Vì sao Trí Lịch nắm quyền hành nước Tấn lại phải xây một hầm ngầm thế này ngay dưới phòng ngủ của mình? Vì sao phải dùng thuật cơ quan khó phá giải nhất trong thiên hạ để giam cầm họ?

Lẽ nào họ là thần linh giáng thế, hay là quỷ núi ăn thịt người...

Lòng hiếu kỳ đã át mất cơn giận trong lòng Đạo Chích, y từng bước lại gần bóng đen đang co rúm trong góc tường.

“Cô là ai? Sao Trí Lịch lại nhốt cô ở đây?” Y bập bẹ hỏi bằng tiếng Tấn.

“Còn ngươi là ai? Sao lại tới đây?” Giọng đàn bà khàn khàn vang lên trong căn hầm ngầm chật hẹp.

“Ta ấy hả? E rằng chẳng người đàn bà nào muốn nghe thấy tên ta đâu.” Đạo Chích cười vẻ đắc ý.

“Bất luận ngươi là ai, chỉ cần có thể đưa chúng ta đi, ngươi muốn gì ta cũng cho ngươi.” Người nọ ngẩng lên, ánh trăng rọi lên vai nàng, ba nghìn sợi tơ xanh nhuốm ánh bạc lốm đốm như dòng suối dưới trăng quanh co chảy dài tới dưới chân y.

Đạo Chích thấy hơi buồn cười, chợt nhớ tới hôm gặp Vương Cơ trong cung nhà Chu, khi người con gái ấy đai lỏng áo lơi cầu khẩn y, dường như cũng không lớn lối thế này.

“Nhất thời ta không nghĩ ra trên đời này có thứ gì ta không lấy được mà cô lại cho được. Hay là cô nói luôn ra đi?” Đạo Chích ngồi xuống, ghé mặt lại gần người nọ. Y buộc phải thừa nhận rằng đó là một mỹ nhân tuyệt sắc, nếu nàng không gầy gò trơ xương, trong bụng không mang thai con của người khác thì có lẽ nàng là người đẹp nhất y từng gặp. Chỉ riêng hàng mày cong phủ ánh trăng mờ của nàng đã đủ để đám gái Sở trên đường Ung môn suốt ngày uốn éo tấm lưng ong phải xấu hổ.

“Ta đoán... đêm nay ngươi tới đây là muốn lấy báu vật trong kho báu của tộc Phạm.” Có lẽ vì căng thẳng, cũng có thể vì giá lạnh thấu xương dưới lòng đất mà giọng nàng run run. Nhưng giọng nói run rẩy ấy lọt vào tai Đạo Chích lại chẳng khác nào hoa dương liễu nhẹ nhàng đậu xuống vai sau cơn mưa tháng Ba, đem theo hơi thở tuyệt vọng cùng làn hương thoang thoảng. Y nhất thời lặng thinh không đáp, khiến lòng nàng lạnh buốt

Hồi lâu, Đạo Chích dùng chuôi kiếm nâng gương mặt càng lúc càng cúi gằm xuống của nàng lên, giễu cợt, “Ngẩng lên xem nào, không nhìn vào mắt ta, cô làm sao đoán được lòng ta?”

“Lòng ngươi...” Chóp mũi y chạm vào chóp mũi nàng, hơi thở nóng hổi của y phả lên bờ môi lạnh lẽo của nàng. Nàng muốn chạy, nếu là một năm trước, nàng nhất định sẽ bỏ chạy, sau đó người ấy sẽ giết gã đàn ông trước mặt này. Bấy giờ nàng còn có người ấy, còn cả tòa thành đẹp nhất trên đời. Nhưng giờ nàng đang sống dưới suối vàng, chẳng quan tâm kẻ nào vô lễ với mình, cũng chẳng quan tâm gã đàn ông này muốn gì nữa. Nếu có thể, nàng thậm chí còn muốn thọc tay vào lồng ngực nóng hổi của y, xuyên qua lớp da thịt, len qua hai rẻ sườn, nắm lấy trái tim y. Nàng nhìn xoáy vào mắt Đạo Chích, hít sâu một hơi rồi nói, “Tiếng Tấn của ngươi mang âm giọng Lỗ, trong tay ngươi lại có chìa khóa đặc chế của tộc Công Thâu nước Lỗ, chân người đi hài lụa đất Lỗ, nên ngươi là người nước Lỗ. Nước Lỗ cách nước Tấn hơn nghìn dặm, ngươi tìm đủ mọi cách lọt vào đây, là bởi cho rằng người tộc Trí giấu châu báu cướp được từ phủ Phạm xuống hầm ngầm này. Ngươi không thèm vàng ngọc châu báu, bởi phòng ngủ của Trí Lịch cũng nhan nhản những thứ đáng tiền rồi. Ngươi... ngươi muốn ngọc vấn thần của vua Thương ư?”

“Sai rồi.” Đạo Chích lắc đầu. “Ngọc vấn thần là hàng tốt, nhưng lành dữ phúc họa xưa nay ta chỉ hỏi lòng mình, không hỏi trời.”

Phóng mắt nhìn khắp các nước, bất luận là quân vương khanh tướng hay lê dân trăm họ, có kẻ nào không sợ quỷ thần, không nghe theo ý trời đâu, sao gã đàn ông này lại lạ lùng làm vậy? Lẽ nào đây là nguyên nhân ông trời xui khiến y xuất hiện ở đây đêm nay? Nàng cố nén mừng rỡ, lại nói, “Nếu ngươi không cần ngọc vấn thần, ta có thể cho ngươi kiếm Hạ Vũ do các thần lấy đồng trên Thủ sơn đúc cho tộc Hiên Viên.”

Đạo Chích nhún vai khinh miệt, “Kiếm báu trong thiên hạ đều do con người dày công rèn ra, thần linh nào chịu đổ mồ hôi sôi nước mắt mà rèn kiếm chứ. Có điều...” Y đổi sắc mặt, “Nếu cô nói cho ta biết kiếm Hạ Vũ đâu, ta có thể đưa cô ra ngoài.”

“Thật không?” Nàng mừng rỡ, “Lời hứa quân tử...”

“Khoan! Ai bảo ta là quân tử đấy?” Đạo Chích nhướng mày phải chặn họng nàng, “Hay cô cho ta biết cô là ai trước đi.” Hai báu vật tuyệt thế ấy người đời chỉ mong thấy một lần còn không được, vậy mà người đàn bà này lại thản nhiên đem cả hai ra hứa hẹn, rốt cuộc nàng là ai?

“Cô là... người của Phạm Cát Xạ à?” Y hỏi.

“Không phải.”

“Hay của Trung Hàng Dần?”

“Cũng không phải.”

“Vậy nó là con ai?” Đạo Chích giơ tay chọt nhẹ vào đứa bé đang ngủ mê mệt trong lòng nàng, nó hơi nhíu mày, song nàng không nhận ra.

“Cha nó không phải một trong lục khanh của nước Tấn, chàng là...”

“Thôi được rồi, không cần nói với ta.” Nàng đang định giải thích thì Đạo Chích đã đột ngột phủi tay áo đứng dậy, “Tiếc thật đấy, nếu như bình thường, cô chỉ cần nói cho ta biết tung tích một trong những thứ kia, ta sẽ đưa cô ra. Nhưng hôm nay thì miễn. Ta đi đây, khỏi tiễn.”

“Tại sao?” Nàng tái mặt, vội nắm lấy tay áo y. Nhưng nàng đang mang thai, lại đang ôm một đứa bé say ngủ, còn chưa chạm được đến chéo áo y đã ngã nhào ra đất.

“Mẹ ơi...” Thằng bé đang ngủ vùi giật mình, vừa mở mắt ra chưa thấy rõ mô tê gì đã kêu ré lên, lao vào lòng nàng. Cơ thể nàng nặng nề, nhất thời không ngồi dậy được, còn đứa bé lại nằm bò ra đất, quơ quào cả tay chân, như muốn đào một cái hố để chui xuống trốn bên dưới mẹ.

Đạo Chích thấy tình cảnh thảm hại, bèn giơ tay chộp thằng bé xách lên. Nó tức thời gào lên thảm thiết vì sợ, tưởng chừng muốn làm sập cả căn hầm.

“Đừng làm ồn nữa, còn hét ta băm ra cho chó ăn bây giờ!” Đạo Chích một tay bịt miệng thằng bé, một tay thoăn thoắt lột sạch quần áo nó, ném vào góc tường, “Nhìn đi, nó chính là nguyên nhân ta không thể đem cô đi đấy”

“Lê!!!” Nàng kêu rú lên, lao tới ôm chặt lấy thằng bé đang sợ đến đờ người ra.

Tấm lưng đứa bé lộ ra dưới ánh trăng mờ mịt như sương, mùi thuốc ngai ngái đầy quái dị trộn lẫn với mùi máu tanh nồng nặc trong nháy mắt đã ngập tràn căn hầm. Trên tấm lưng gầy trơ xương của thằng bé chằng chịt những vết sẹo dao chém, có mới có cũ, có cái đã kết vảy, có cái thối rữa, đan xen vào nhau như một tấm mạng nhện đỏ bầm, chụp xuống mình nó.

Đạo Chích không thích trẻ con, nhưng y không thích thấy kẻ khác ngược đãi trẻ con như vậy.

Y ném quần áo của nó sang rồi quay mặt đi, “Ta không thông minh gì cho cam, nhưng cũng biết dăm ba chuyện lạ lùng các nước. Tông chủ tộc Trí là Trí Lịch tháng trước đã thoi thóp sắp chết, vậy mà hôm nay còn bày tiệc khoản đãi các đại phu nước Tấn trong phủ, chắc là nhờ đứa dược nhân này. Nếu hôm nay ta đem kiếm Hạ Vũ đi thì cùng lắm Trí Lịch chỉ phái người đuổi theo ta ra ngoài thành, không bắt được qua một hai năm ra cũng thôi. Nhưng nếu hôm nay ta đánh cắp dược nhân của lão thì có khác nào lấy mạng lão. Một khi lão chết, quyền lớn nước Tấn sẽ rơi vào tay tộc Triệu. Tới lúc đó e rằng cả tộc Trí đều muốn lấy đầu ta. Ta vốn là ác quỷ, không phải quân tử, ta chỉ giết người không cứu người, càng không cứu người để chuốc vạ. Cô không cần cho ta biết tung tích kiếm Hạ Vũ nữa.”

“Ông ta là ai thế mẹ?” Thằng bé nghe Đạo Chích nói một hồi liền quay lại, trên lồng ngực hơi nhô lên của nó có một lỗ máu to bằng nắm tay phập phồng theo nhịp thở.

“Đau không?” Đạo Chích chọc ngón tay vào vết thương trước ngực thằng bé, chỗ đó bị lóc mất một miếng thịt.

“Đau.” Thằng bé run rẩy gật đầu.

“Ai dà, ta vốn có thể một nhát kiếm giết quách mi đi, để mi được giải thoát. Tiếc rằng, giết mi hay cứu mi, ta đều không làm được.” Đạo Chích cúi xuống xoa đầu đứa bé. Nó bất giác nhắm mắt lại, tới khi mở ra, người trước mắt đã biến mất, như chưa từng xuất hiện.

“Ác quỷ... Đạo Chích? Liễu Hạ Chích! Liễu Hạ Chích! Ngươi còn nợ tộc Hồ ta một mạng!” Trong hầm chợt vang lên tiếng đàn bà gào xé họng.

Nhưng chẳng ai đáp lời nàng, căn hầm tối đen im lìm như chết.

Nàng không nhận ra y, đáng lẽ nàng phải đoán ra mới đúng. Ngoài y ra, còn ai lấy được chìa khóa của Công Thâu Ban; ngoài y ra, còn kẻ trộm nước nào dám nhòm ngó của cải tộc Trí. Tiếc rằng đã quá muộn, tia hy vọng cuối cùng của nàng cũng vụt tắt.

“Mẹ ơi, ông ta đi rồi à? Ông ta không phải người do cha phái tới cứu mẹ con mình sao?” Thằng bé ngước lên ngỡ ngàng nhìn mẹ.

Nàng ôm cái bụng ngâm ngẩm đau, vòng tay ôm lấy đầu con trai. Nàng không biết phải giải thích ra sao, từ đứa bé trong bụng nàng, từ bụi trúc xanh quái dị mọc ra cạnh mộ tổ tộc Hồ, từ nghìn gốc dâm bụt của nàng bị chúng đốt trụi, rất nhiều việc đã không để nàng giải thích nữa.

“Tộc Hồ ở Tiên Ngu à? Cô là cô bé năm xưa bôi thuốc cho ta ư?” Trong bóng tối, một giọng nói xa xăm như từ chân trời vẳng lại.

2

Đạo Chích hai mươi tuổi nghĩ mãi không ra, y nhìn căn hầm trống không, ngỡ rằng đây là đêm thất bại nhất trong đời. Mười bốn năm sau, khi nuốt ống thuốc độc vào họng, gặp được người nọ, y mới biết, đây vốn là đêm huyền diệu nhất, gần với ý muốn của thần linh nhất trong đời mình.

Đạo Chích đã vào chỗ chết để tìm đường sống vô số lần, nhưng gần như lần nào cũng là tự cứu lấy mình, chỉ duy nhất một lần được người ta cứu, song ấy là lúc y chưa tròn mười lăm tuổi, còn chưa đi ăn trộm. Người cứu y đêm ấy dắt theo một bé gái tóc còn để chỏm, cao chưa tới cằm y, song lại bắt chước người lớn cài một đóa hoa dâm bụt tím nhạt bên vành tai. Mỗi khi cô bé cúi xuống thay thuốc cho y, bông dâm bụt lại nép vào vành tai xinh xắn như ngọc, đung đưa chực rơi, khiến y ngẩn ra, bị cô bé bôi thuốc lung tung lên vết thương. Về sau thương thế của y khỏi hẳn, y và cô bé cũng chẳng còn có về sau nữa.

Bao năm nay y đã có rất nhiều đàn bà, đủ cả từ cướp được, lừa được đến tự dâng tới miệng. Nhưng sau phút vui vầy, y chẳng nhớ nổi mặt mũi họ nữa, chứ đừng nói là tên tuổi. Chỉ có vài năm trước y thỉnh thoảng nằm mơ, trong mơ thấp thoáng thấy một đóa dâm bụt tím nhạt đong đưa trước mắt. Còn y lần nào cũng nhìn bông hoa mà hỏi tên nàng.

Y thực không ngờ mình còn có ngày gặp lại nàng, trong tình cảnh này.

Đường hầm bên ngoài cánh cửa đá đầy rẫy cạm bẫy, phủ đệ bên ngoài canh giữ nghiêm ngặt, buổi tiệc của Trí Lịch sắp kết thúc. Tối nay dù là y cũng không thể đem theo một người đàn bà bụng mang dạ chửa và một đứa bé ốm yếu bệnh tật rút lui an toàn.

Mẹ con nàng chỉ có một người được sống thôi. Mà nàng nhất định sẽ chọn ở lại. Nếu nàng đã sắp phải chết thì cũng chẳng cần hỏi tên nữa làm gì...

“Đi thôi đi thôi, cha mi tên gì, người ở đâu?” Đạo Chích lạnh lùng kéo đứa bé ra khỏi vòng tay mẹ, vác lên vai. Y phải mau chóng rời khỏi đây.

“Ông định mang tôi đi à? Thế còn mẹ tôi? Trong bụng mẹ đang có em bé, không chạy nhanh được đâu.”

“Ông ngoại mi trước kia từng cứu mạng ta chứ có cứu mạng mẹ ta đâu, hôm nay ta chỉ cứu được một người thôi.” Đạo Chích phát vào mông thằng bé, ra hiệu cho nó im lặng, nhưng nghe y nói xong nó lại vùng vẫy dữ hơn, hai nắm tay bé xíu đấm lụp bụp vào gáy y. Đạo Chích đang sẵn bực dọc, bèn kéo phăng nó ra ném bộp xuống đất, quát, “Làm cái gì đấy? Không rời được mẹ mi thì cứ ở lại đây mà chết chung với nhau!”

Thằng bé chống tay xuống đất, loạng choạng đứng lên, “Chú à, chú dẫn mẹ cháu đi đi!”

Đạo Chích không muốn thấy cảnh mẹ hiền con hiếu thế này, bèn đưa mắt nhìn người đàn bà, ra ý bảo nàng mau thuyết phục thằng bé đi với mình.

“Ngươi chỉ mang được một người ra thật à?” Nàng hỏi.

“Đây là phủ đệ chính khanh nước Tấn, cô thấy ta có ba đầu sáu tay không?” Đạo Chích bực bội quay đi. Lần này y không muốn ghi nhớ gương mặt nàng.

“Lê, Con có trách mẹ không?” Nàng ngồi xuống, vuốt nhẹ lên má đứa bé.

Đạo Chích bàng hoàng, nàng định để con mình lại! Nàng để con mình lại cho đám người kia lóc da xẻ thịt ư!

Thằng bé cắn môi, muốn an ủi mẹ như một người đàn ông trưởng thành, “Không đâu, con hiểu mà mẹ.”

“Mẹ đi rồi, những kẻ xấu xa kia sẽ còn quay lại, nếu con không chịu nổi...”

“Không sao đâu, cha sẽ tới cứu con. Con ở lại đây đợi cha, con chịu được mà.” Thằng bé quả quyết gật đầu, tưởng chừng như vậy nó sẽ có can đảm chống chọi với mọi chuyện sau này.

Ánh mắt người đàn bà đầy đau khổ không thể nói thành lời, nàng không dám khóc, sợ một khi đã khóc sẽ không nín nổi nữa, “Được rồi, Lê ngoan lắm, con quay lưng lại đi, mẹ không muốn con nhìn mẹ đi.” Nàng cúi đầu đẩy nhẹ đứa bé.

Nước mắt nó bỗng tuôn ra lã chã như suối.

“Mẹ ơi...” Nó ôm chầm lấy bụng mẹ, khóc lặng đi.

Nó sợ bóng tối. Nó sợ yên tĩnh. Nó sợ một mình dưới lòng đất này, sống mà vĩnh viễn không thoát ra được.

Nó sợ đau. Nó sợ bọn người kia lại tới lấy máu, lóc thịt nó. Nó sợ khi đau đớn lăn lộn dưới đất, chẳng có ai ôm lấy nó, đau cùng nó nữa.

Nhưng nó không thể để mẹ ở lại, để em gái ở lại được. Nó biết trong bụng mẹ là một em gái, nó không thể để bọn người đó bỏ em gái vào vạc nấu lên, chia nhau ăn thịt em. Nó là anh trai, đêm nào em cũng đạp nhẹ vào mặt nó qua làn da bụng mẹ. Nó nghe được em nói, “Anh ơi anh, không đau, không đau đâu.” Em là em của nó, không phải đứa con gái diệt nước Tấn, cũng không phải thần quỷ ăn được thịt là trường sinh bất lão gì cả. Nó muốn em được sống, nó cũng phải sống tiếp, để đến một ngày được nghe em đứng trước mặt gọi nó một tiếng anh.

Thằng bé lau nước mắt vái chào từ biệt Đạo Chích và mẹ, rồi từng bước từng bước đi về phía căn phòng ngày đêm vang vọng tiếng gào thảm thiết của nó.

Đạo Chích chẳng biết phải nói gì, y đột nhiên muốn cai rượu, muốn trả mấy cô ả mình cướp được về nhà. Nếu tiếp tục tu luyện, liệu năm năm sau y có đưa được thằng bé này đi không nhỉ?

Thằng bé đi vào hầm, quỳ xuống day mặt vào tường, tấm lưng gầy gò thẳng tắp như tùng.

Người đàn bà bưng miệng, nước mắt như mưa.

“Qua hôm nay dù là ta cũng chưa chắc đã tìm được nó lần nữa đâu. Nếu cô không muốn nó chịu khổ, ta có thể giúp cô giết nó.” Đạo Chích chưa nói dứt câu đã làm lăm thanh kiếm trong tay.

Người đàn bà ôm bụng, đứa bé trong bụng đang quẫy đạp dữ dội, khiến nàng mấy lần suýt ngất vì đau. “Không!” Nàng tóm lấy mái tóc dài buông xõa sau lưng, nhanh nhẹn tết lại thành một bím dài rồi giằng lấy kiếm của Đạo Chích, cắt phăng bím tóc, “Ta muốn nó sống tiếp, phải sống mới có cơ hội, chết rồi thì chẳng còn gì nữa. Nếu ta đi rồi, bọn chúng sẽ không dám để nó ốm, để nó chết. Ắt sẽ có ngày có người tới cứu nó.” Nàng một tay nắm bím tóc vừa cắt, một tay đỡ cái bụng gồ lên. Qua lớp da bụng, một bàn tay nhỏ bé đang đập mạnh vào lòng bàn tay nàng. Nàng coi đó là một thông điệp, một lời hứa.

Đạo Chích đặt bím tóc xuống bên cạnh thằng bé rồi bế nàng lên chạy thẳng về phía đường hầm. Y biết thằng bé khó mà chống chọi qua được ba ngày, nó sẽ hóa điên rồi chết.

Người đàn bà trong lòng không ngoái lại, cũng không phát ra tiếng, nhưng Đạo Chích lại nghe thấy tiếng khóc xé lòng trong bóng tối.

Phải bỏ đứa con này để cứu đứa con khác, nàng sống không bằng chết.

Ra khỏi căn hầm ngầm, băng qua khoảnh sân, đã thấy bức tường cao ngất đằng xa. Chỉ còn cách tự do một bước chân thì Đạo Chích chợt dừng lại. Lúc rời khỏi đường hầm, một cạm bẫy khuất nẻo đã làm chân y bị thương, bên trên bức tường cao ở phủ Trí lại cắm dùi gỗ, y không thể bế nàng nhảy qua được, đành tìm lối khác.

Góc tường phía Tây phủ Trí có một cửa ngách nhỏ, hai tên giữ cửa đang co ro cạnh đó đốt lửa sưởi ấm. Chúng xoa tay oán trách ngày đông tháng giá chỉ làm khổ người nghèo, nhưng còn chưa nói dứt câu đã bị một đôi tay từ đằng sau vươn ra bẻ gãy cổ.

Người đàn bà nhìn hai tên lính gác ngã gục xuống đất như hai chiếc bị rách, luống cuống ôm lấy cái bụng càng lúc càng cứng, càng lúc càng đau.

“Đi thôi, ngựa ta buộc cách đây một quãng, cô đợi một lát, đừng có đi đâu, ta quay lại ngay” Đạo Chích dẫn nàng ra khỏi phủ Trí, nhét nàng vào một hốc cây bên đường. Y rất muốn bế nàng cùng chạy nhưng chân phải bị thương đã tê rần, y phải mau đi lấy ngựa rồi dẫn nàng rời khỏi đây.

“Trên người ngươi còn vũ khí nào để phòng thân không?” Nàng run rẩy vì đau, lắp bắp hỏi.

Đạo Chích ngỡ là nàng sợ, bèn rút trong ngực áo ra một con dao găm dài chừng hai tấc dúi vào tay nàng, “Nếu ta đoán không lầm, thứ Trí Lịch thực sự muốn là đứa bé trong bụng cô. Lỡ như ta chưa quay lại, cô có thể dùng nó để đe dọa bọn chúng, đợi ta quay lại cứu. Phải nhớ lấy lời cô vừa nói, còn sống mới có cơ hội, chết rồi thì chẳng còn gì nữa cả.”

“Ừm.” Nàng cúi đầu ôm chặt con dao. Ánh mắt Đạo Chích dừng lại trên mái tóc cũn cỡn ngang tai của nàng, một cơn gió thổi qua, tơ tóc tung bay. Y quay người bỏ đi. Đâu biết rằng, có lúc một cái quay lưng đã là vĩnh viễn, mừng rỡ trùng phùng mới là thực sự hết duyên.

3

Tứ khanh thay nhau giữ ngôi vị chính khanh, người chết quyền mất.

Chẳng ai biết được, căn hầm ngầm nằm sâu dưới lòng đất kia lại là cố gắng giãy giụa cuối cùng của một gia tộc.

Phía trên suối vàng trong lòng đất, xuyên qua những đình đài lầu gác trải dài, chỉ thấy một vùng đèn đuốc sáng trưng lộng lẫy. Tiếng đàn, tiếng trống, tiếng chuông, tiếng người nói xôn xao hòa lẫn vào nhau, buổi tiệc kéo dài suốt đêm trong phủ Trí đã sắp đến hồi kết.

Tộc chủ tộc Trí là Trí Lịch mới khỏi bệnh ít lâu bỗng dưng thấy khó chịu nên đã vội vã rời chiếu rượu, chỉ để thế tử là Trí Thân đứng ở cửa tiễn khách.

Các đại phu kẻ say người tỉnh, kẻ mệt lử người còn hăng đương vội vã chào từ biệt Trí Thân nhưng đôi mắt cõi lòng đã bay ra ngoài cổng, chỉ mong người đứng trên thềm ngoài cửa đi chậm một chút để mình đuổi kịp hỏi một câu, chào một tiếng.

Trí Lịch, chính khanh nước Tấn từ sau buổi tế mùa đông ở ngoài thành tháng trước đã đổ bệnh nặng, vu y bên ngoài đoán rằng ông ta không qua nổi cuối năm nay. Vậy mà hôm nay ông ta tự dưng lại bày tiệc lớn trong phủ, mọi người đều cho rằng ông ta đã khỏe. Chẳng ngờ thức ăn hầm trong vạc đồng bốc khói nghi ngút suốt cả tối còn chưa được bưng lên, mặt ông ta đã tái nhợt, tay chân co giật, người hầu phải vội vã dìu đi. Đám đại phu thính mũi lập tức đánh hơi được triều đình nhà Tấn sắp thay đổi.

Một khi Trí Lịch qua đời, người nắm giữ triều chính sẽ là Triệu Ưởng, tông chủ tộc Triệu.

Hè năm ngoái, cả nhà Triệu Ưởng vẫn còn là cá nằm trên thớt của tộc Phạm và tộc Trung Hàng, bị một câu “kẻ khơi họa phải chết” dồn ép đến mức phải trốn khỏi kinh đô giữa đêm hôm, chạy tới Tấn Dương cố thủ. Việc chưa đầy một năm, tộc Triệu bị dồn vào đường cùng chẳng những liên kết với tam khanh đuổi kẻ địch là tộc Phạm và tộc Trung Hàng ra khỏi nước Tấn, mà tông chủ Triệu Ưởng còn đích thân dẫn quân vây đánh Triều Ca, hòng giết sạch người của hai tộc kia. Một chiêu đường cùng phản kích, nhanh, chuẩn, hiểm, độc.

Lúc Triệu Ưởng gặp nạn, ai ai cũng cho rằng tộc Triệu sắp diệt tộc tới nơi, để nịnh bợ hai tộc Phạm và tộc Trung Hàng đang như mặt trời chính ngọ, ít nhiều đều nhân lúc hỗn loạn đánh hội chửi hùa, lần này thấy ông ta lại sắp đắc thế thì không khỏi chột dạ. Nhưng sợ thì sợ, vẫn phải tranh thủ tỏ rõ lập trường, đạo lý này ai cũng biết. Thế nên trên bậc thềm trước cửa phủ Trí, đám đại phu hối hả vén vạt áo, nối đuôi nhau tràn về phía Triệu Ưởng, chẳng buồn để tâm tới thế tử tộc Trí là Trí Thân đang tái mặt đi vì giận dữ.

“Đúng là bọn tiểu nhân vong ân phụ nghĩa, tầm nhìn hạn hẹp! Nếu ông nội ta sống được đến trăm tuổi thì tên Triệu Ưởng kia cả đời chỉ làm thượng quân tá thôi! Tới lúc đó, xem các ngươi còn dám coi thường tộc Trí nữa không?” Trí Dao, cháu đích tôn của Trí Lịch đứng trong góc Đông Nam đại sảnh tức đến đỏ gay mặt mũi, nhìn đám đại phu túa ra cửa như thác lũ, hai bàn tay nhỏ xíu bấu vào mặt bàn dài sơn đen, tưởng chừng muốn bấu ra cả mạt gỗ.

“Ai nhắc đến tên khanh phụ ta thế?” Cách Trí Dao không xa, một thiếu niên vận áo màu chàm đang gà gật chợt bừng tỉnh, vừa lầu bầu vừa ngẩng lên, khuỷu tay không cẩn thận huých đổ cái chén hai quai sơn son đựng loại rượu ngon được ủ kỹ bốn lần, rượu trong vắt cay sè chảy lênh láng ra đất.

“Ta gọi đấy, người làm gì được ta nào?” Thấy thiếu niên tỉnh dậy, Trí Dao chẳng những không rụt lại mà còn gân cổ cao giọng hơn.

“Hóa ra là A Dao à...” Thiếu niên áo chàm vừa tỉnh rượu, nhướng mắt nhìn thằng bé vận áo đỏ rực đang tức sôi gan rồi cúi đầu lẩm bẩm, “Lần sau gặp khanh phụ ta ngươi cứ gọi thẳng tên nhé, để ông ấy biết trong đám con cháu tộc Trí vẫn còn dũng sĩ thật sự như ngươi!”

“Triệu Bá Lỗ, ngươi đừng lôi cha ngươi ra dọa ta! Ta biết giờ người đang dương dương tự đắc, nhưng cha ta sợ cha ngươi, chứ ta không sợ ngươi đâu. Chỉ cần ông nội ta sống thêm bốn mươi năm nữa, nước Tấn chẳng đến lượt người tộc Triệu các người nắm quyền, ngươi cũng đừng hòng đè đầu cưỡi cổ ta!” Trí Dao đẩy phắt người hầu bên cạnh ra, xông tới trước mặt Triệu Bá Lỗ. Năm nay nó vừa tròn mười tuổi, song đã là “đầu gấu” nức tiếng thành Tân Giáng, thường ngày ỷ được ông nội yêu chiều, chẳng coi thế tử yếu ớt này của tộc Triệu ra gì cả.

Sống thêm bốn mươi năm nữa ư? Thoạt nghe Triệu Bá Lỗ đã phì cười. Nếu Trí Lịch sống thêm được bốn mươi năm nữa thì đừng nói ba tộc kia hết đường sống, e rằng Tấn hầu cũng đổi thành người tộc Trí rồi. Nhưng trên đời làm gì có kẻ nào sống được tới trăm tuổi? Trẻ con suy cho cùng vẫn là trẻ con, cáu lên là nói năng nhăng nhất.

Triệu Bá Lỗ không muốn so đo với thằng bé “đầu gấu” này, bèn rút trong tay áo ra một vuông khăn lụa lau cổ tay áo bị thấm ướt rượu, quay lại hỏi người đằng sau, “Hồng Vân nhi, ta ngủ bao lâu rồi, sao mọi người bỏ đi hết vậy?”

Một bé trai chừng bảy tám tuổi đang quỳ sau lưng Triệu Bá Lỗ, mũi cao mắt sâu, trông như dị tộc phương Bắc, đuôi mày có vết bớt to bằng hạt đậu không giống chu sa cũng không giống phấn, như nhỏ nước cỏ xuyến giã nát vào. Nó còn chưa búi tóc thành chỏm, mái tóc dài được buộc qua quýt cùng chiếc áo lông ngắn nhếch nhác rất dễ khiến người ta chú ý giữa cả sảnh đường xa hoa tráng lệ. Thấy Bá Lỗ quay lại, thằng bé lê hai bước tới bên cạnh, thì thầm, “Thế tử, tiệc vừa mở màn, anh mới uống nửa chén rượu mạnh đã say rồi...”

“Thằng kia! Ta với chủ mày đang nói chuyện, sao mày dám chen vào!” Thấy cha mình đứng ngoài cửa phải chịu nhục, Trí Dao đã sôi gan, giờ lại thấy Triệu Bá Lỗ chẳng buồn đếm xỉa đến mình thì càng nóng tiết, tiện tay vơ lấy một chiếc đĩa chân cao sơn son trên bàn ném thẳng vào đứa bé bên cạnh Triệu Bá Lỗ. “Cộp” một tiếng, chiếc đĩa chân cao đựng đầy thịt băm đập mạnh vào đầu thằng nhỏ. Thịt mỡ thịt nạc đã đóng váng trắng cùng nước miếng và vụn thịt thừa xỉa ra từ răng của thực khách chảy ròng từ trán nó xuống.

“Vô Tuất!” Nhìn gương mặt ròng ròng nước thịt dính dớp của thằng bé, Triệu Bá Lỗ luống cuống chẳng biết phải lau từ đâu nữa.

Năm nay Triệu Vô Tuất vừa tròn bảy tuổi, nhưng nó đã biết không được né cú ném của Trí Dao. Nó là con trai một nữ nô tộc Địch, thân phận của nó không cho phép nó né tránh, đây là số phận nó phải chịu. Triệu Vô Tuất cười an ủi Triệu Bá Lỗ, giơ tay quệt váng mỡ trên mi mắt rồi lẳng lặng cúi xuống nhặt chiếc đĩa chân cao dưới đất lên, cung kính đặt trở lại bàn.

“Hừm, thằng hầu như mày có bao giờ biết mùi thịt, hôm nay hời cho mày quá đấy!” Trí Dao khinh khỉnh nhìn xuống đầu Triệu Vô Tuất.

Triệu Bá Lỗ như bị đánh một gậy, đứng phắt dậy tóm cổ áo Trí Dao kéo tới trước mặt quát hỏi: “Mi bảo ai là thằng hầu? Nó là Triệu Vô Tuất em ta, mi dựa vào cái gì mà dám ra tay đánh nó?”

“Em mi á?” Trí Dao liếc đứa bé đang quỳ dưới đất, khinh miệt nói, “Nó rõ ràng là thằng giữ ngựa cho mi, đừng tưởng ta không biết. Một đứa nô lệ cũng dám bước vào yến tiệc phủ ta, tộc Triệu bọn mi thực khinh người quá lắm!” Trí Dao không chịu lép, tuy nó nhỏ hơn Triệu Bá Lỗ bốn tuổi nhưng lại ỷ thế khỏe mạnh, còn từng tập võ, giật phăng cổ áo khỏi tay Triệu Bá Lỗ, còn tiện đà đẩy phắt đối phương ra.

Triệu Bá Lỗ vốn không muốn sinh sự ở phủ Trí. Tuy nó là thế tử tộc Triệu song cũng là đứa con trưởng bị ghẻ lạnh nhất trong nhà. Khanh phụ chê nó yếu ớt, họ hàng cười nó vô dụng, chỉ có đứa em trai bảy tuổi con hầu thiếp coi nó là anh cả. Hôm nay, chính nó đã cố kéo Vô Tuất tới dự tiệc, nếu ngay cả em trai mình còn không che chở được thì sao có thể coi là anh cả đây! Triệu Bá Lỗ cố đứng vững, giơ tay chỉ thẳng mặt Trí Dao nghiêm giọng mắng, “Ranh con mất dạy! Đừng nói ông mi sống thêm được bốn mươi năm, từ ông ta tính ngược thêm hai đời nữa, có tông chủ nào nhà bọn mi sống được quá bốn mươi tuổi chưa? Vắn số thì vắn số, ông mi chết cũng đâu phải do khanh phụ ta hại, mi trút giận lên em ta là cớ làm sao! Biết điều thì câm họng lại cho ta, coi chừng sau này khanh phụ ta tống cha con mi đi theo ông mi luôn!”

“Triệu Bá Lỗ! Mi, mi cứ đợi đấy! Chỉ cần thêm hai hôm nữa, ông ta xơi được của ả kia...” Trí Dao tức điên người, giậm chân chồm lên như một con gà chọi. Nó nhớ tới căn hầm nọ, nhớ tới người bị nhốt trong đó, tối nay nó nhất định phải cắt thịt đùi thằng oắt kia cho ông làm thuốc, tới ngày mai ông khỏe lại, xem kẻ nào còn dám láo lếu với nó.

“Chúng bay nói gì mà ồn ào thế?” Một giọng trầm thấp cất lên từ xa, Trí Dao đang tức sôi máu nghe tiếng lập tức thay đổi hẳn, thái độ hung hăng bay biến hết, chỉ còn một gương mặt trắng nõn nà như phần dồi ngọc tạc ngây thơ nhìn Triệu Bá Lỗ.

Triệu Bá Lỗ chẳng có tài như Trí Dao, thường ngày rất hiếm khi nổi giận, lúc này muốn đổi nét mặt cũng chẳng kịp, không giấu nổi vẻ cau có.

“A Dao tham kiến thái sử.” Trí Dao sửa lại cổ áo, chớp cặp mắt đen láy hành lễ với người nọ. “Bá Lỗ tham... tham kiến thái sử.” Triệu Bá Lỗ cũng khom người hành lễ.

Người nọ mặc áo vu sĩ, đội mũ cao, chính là Thái Mặc, thái sử nước Tấn. Thái Mặc là một nhân vật đặc biệt ở Tấn, ông ta chẳng có gì không làm được, chẳng có gì không biết, các khanh tộc đều coi ông ta như thượng khách, song ông ta không phục vụ bất cứ gia tộc nào. Lúc này, cặp mắt lạnh băng lướt qua gương mặt ba đứa trẻ, ông ta chẳng nói năng gì, chỉ cúi đầu rút trong tay áo ra một vuông khăn xanh ném xuống cạnh tay Triệu Vô Tuất.

Chiếc khăn xanh thanh thiên bay qua trước mắt Trí Dao, Trí Dao sinh nghi, song vẫn thản nhiên ngẩng lên cười với Sử Mặc, “Không có gì đâu ạ, A Dao đùa với em trai Triệu thế tử thôi! Đêm nay lạnh đột ngột, e rằng đường sá ngoài kia đóng băng rồi. Mấy hôm trước ông con phái người đi nhờ nhà Công Thâu nước Lỗ làm riêng một cỗ xe thất hương cho thái sử, đang định chọn ngày đưa sang phủ. Bánh xe ấy làm rất khéo, chạy trên băng cũng không lo trượt. Vừa hay để A Dao đánh xe đưa thái sử về phủ nhé.”

“Xe thất hương à? Hồng Vân nhi, bên ngoài lạnh lắm, bọn mình đừng cưỡi ngựa về nữa, đi nhờ thái sử một chuyến đi!” Triệu Bá Lỗ kéo tay Triệu Vô Tuất. Triệu Vô Tuất đầu đầy canh thịt, siết chặt vuông khăn lụa không đáp. Trí Dao bất giác cười thầm trong bụng, một đứa mạt hạng, có cho cũng chẳng dám lên ngồi xe thất hương này ấy chứ.

“Khanh phụ ngươi bảo ngươi cưỡi ngựa đến à?” Sử Mặc đặt hai ngón tay lên cổ tay Triệu Bá Lỗ. Triệu Bá Lỗ gật đầu, Sử Mặc nhíu mày nói, “Ngươi và Vô Tuất theo ta về phủ lấy thuốc, trong bảy ngày tới không được ra gió nữa.” Dứt lời, chẳng đợi ba đứa lên tiếng, ông ta đã phẩy tay áo, đi thẳng ra cửa.

“Đi thôi, bọn mình lên ngồi xe thất hương của thái sử!” Triệu Bá Lỗ đắc ý cười với Trí Dao rồi kéo Triệu Vô Tuất theo. Hai đứa mới đi được một quãng, chợt Triệu Vô Tuất ngoái lại nhìn chằm chằm Trí Dao.

Ánh mắt ấy khiến Trí Dao khó chịu. Nó không giải thích được là khó chịu ở đâu, chỉ thấy tim nhói lên như bị gai đâm, nhìn không thấy sờ không được nhưng khó chịu hết sức. Nó nào hay đây có lẽ là bản năng khi gặp kẻ địch đáng sợ nhất trong đời, con người ta bất giác sẽ sinh ra căm ghét, kháng cự.

“Quân mạt hạng!” Trí Dao nhìn theo bóng Triệu Vô Tuất đi xa, nhổ toẹt một cái.

Thực ra chưa cần trông thấy cỗ xe thất hương, Triệu Bá Lỗ đã biết hình dạng của nó, cũng biết mui xe như vảy cá để tránh đọng nước mưa, rèm xe dày dệt bằng tơ và đay thêu đủ các vì sao trên bầu trời nước Tấn, bánh xe chia ra làm hai bộ xuân hạ và thu đông, bảy loại gỗ thơm dùng đóng thân xe đều lấy từ rặng núi chạy dài của nước Yên phía Bắc. Nửa tháng trước, trên án thư của khanh phụ nó đã đặt một bức mật báo, miêu tả kỹ càng hình dạng cỗ xe cùng việc người tộc Trí phái đi sang Lỗ đã gặp những ai, làm những chuyện gì. Nó biết cỗ xe này chỉ là cái cớ, tộc Trí phái người sang Lỗ còn mục đích khác. Song nó không biết vì sao trên xe lại có một người đàn bà mang bầu, tóc ngắn, tay lăm lăm dao găm? Lẽ nào bà ta cũng là món quà tộc Trí dâng lên thái sử ư? Nhưng vì sao “món quà” kỳ lạ này lại chĩa dao vào cổ nó?

4

Là dối trá hay là tiên đoán? Vào khoảnh khắc bé gái nọ mở mắt ra, tất cả bắt đầu trở nên mông lung.

“Tộc Hồ sinh cháu khác với người ta, trai tròng kép vượng quốc gia, gái thời mắt biếc Tấn đà diệt vong. Cả hai kỳ dị khôn cùng, nghìn ngày ăn thịt thọ dường dài lâu.”

Rốt cuộc nàng cũng không thể tin vào Đạo Chích, nàng không thể tin bất cứ ai biết bí mật của con nàng. Trước khi Đạo Chích quay lại, nàng đã lẻn ra khỏi hốc cây, trèo lên cỗ xe ngựa buông rèm kín mít này. Ở Tấn, chỉ đàn bà mới ngồi xe ngựa buông rèm, nàng ngỡ rằng mình có thể cầm dao găm đe dọa một tiểu thư hoặc thiếp yêu nhà nào đó, ép họ đưa mình chạy khỏi Tân Giáng. Song không ngờ kẻ vén rèm bước lên xe lại là một thiếu niên mười bốn mười lăm, đứng bên ngoài rèm còn có thái sử nước Tấn và thằng bé áo đỏ như ác quỷ nọ.

“Ông ơi, sao phải đợi ả ta đẻ con rồi mới ăn? Lấy kiếm rạch bụng ả moi đứa bé ra ăn không được à?”

“Ông ơi, ông ăn thì chia cho con một bát nhé!”

“Làm thế nào đây, ông ta nằm li bì hai hôm nay rồi, thịt chỗ nào trên người mày hiệu nghiệm nhất hả, ngực hay đùi? Thôi đi, đùi mày bẩn lắm, khoét ngực vậy!”

Đôi môi mỏng của nó đỏ thắm như vừa uống máu, những lời nó thốt ra như một lưỡi dao mỏng đâm từng tấc vào tim nàng. Đêm ấy nó không mổ bụng nàng, chỉ khoét một miếng thịt trên ngực A Lê. A Lê của nàng đau đớn lăn lộn dưới đất, vậy mà nàng bị trói trong góc tường chỉ biết nghe con kêu gào tuyệt vọng. Giờ thằng bé áo đỏ đứng ngay bên ngoài xe, hình như đang nói chuyện với ai đó, nhưng nàng không nghe thấy, đầu nàng chỉ thấy ong ong, xen lẫn tiếng khóc thảm thiết của trẻ con văng vẳng. Nàng chậm rãi buông lỏng con dao kề lên cổ thiếu niên, quay mũi dao chĩa vào cái bụng càng lúc càng đau của mình. Nàng không đợi nổi chàng, có lẽ đứa bé này vốn không nên đến thế gian. Nàng đã chống chọi với số mệnh quá lâu, tới lúc từ bỏ rồi...

Triệu Bá Lỗ không hiểu sao nét mặt người đàn bà lại thay đổi nhanh đến vậy, cũng không hiểu vì sao nàng bỗng dưng giơ cao lên muốn giết con mình, giữa lúc còn ngơ ngác chưa hiểu mô tê gì, nó đã lao tới giữ lấy bàn tay cầm dao của nàng. Đúng lúc ấy, Sử Mặc vận áo vu sĩ đội mũ cao vén rèm bước lên. Bên ngoài rèm, Trí Dao đang vung roi chỉ thẳng mặt Triệu Vô Tuất.

Thời gian tựa như dừng lại vào khoảnh khắc này, trong xe ngoài xe lặng phắc như tờ.

Sử Mặc nhận ra người đàn bà lôi thôi nhếch nhác nọ. Năm ấy nàng mười lăm tuổi. Ông ta là vu sĩ cầu phúc trong hôn lễ của nàng, ông ta đã hứa với cha nàng sẽ bảo vệ nàng một đời bình yên. Lời hứa năm xưa đã bị chính tay ông ta hủy hoại, không hiểu vì sao nàng lại xuất hiện ở đây, ông ta cứ ngỡ nàng đã chết trong trận tuyết mù trời năm ngoái rồi.

“Trí Dao?” Sử Mặc nhìn người đàn bà đang run lẩy bẩy như lá khô trong gió, chợt cất tiếng gọi.

Triệu Bá Lỗ kinh hãi, một tay giữ chặt tay người đàn bà, một tay giữ chặt khe hở tấm rèm.

“Thái sử, xe ngựa này được không ạ?” Giọng Trí Dao cất lên ngoài bức rèm.

Sử Mặc vén áo ngồi xuống ngay ngắn rồi nhắm mắt đáp, “Thay ta chuyển lời thưa với ông nội ngươi rằng ta rất thích món quà này, hôm khác Thái Mặc nhất định tới phủ cảm tạ. Vô Tuất, đánh xe đi!”

“Dạ!” Hai đứa trẻ bên ngoài đồng thời vâng dạ.

“Hừm, biết ngay mà, hạng như mi làm gì đến lượt ngồi xe ta đánh!” Trí Dao trừng mắt nhìn Triệu Vô Tuất rồi phẩy tay bỏ đi. Triệu Vô Tuất cười cười, nhặt cây roi dưới đất nhanh nhẹn nhảy lên xe. Thớt ngựa tung vó lao thẳng vào màn đêm mênh mang giữa cơn gió lồng lộng lạnh buốt.

“Này, cô là nô lệ trốn từ phủ Trí ra à? Nếu vừa rồi bị Trí Dao phát hiện, liệu nó có lột da cô không?” Nhớ tới những lời đồn thổi về tộc Trí, Triệu Bá Lỗ không khỏi buồn nôn. Người đàn bà đang hoảng hốt này có vẻ sợ hãi thực sự, trời lạnh như vậy mà vẫn mồ hôi đầm đìa.

“Cảm ơn quý nhân cứu giúp.” Người đàn bà miệng cảm ơn Triệu Bá Lỗ, song mắt lại nhìn chằm chằm Sử Mặc đang vờ ngủ. Nàng không biết Sử Mặc có nhận ra mình không, nếu có thì ông ta sẽ giao nàng cho ai, Triệu Ưởng hay Tấn hầu? Nếu không, vậy nàng có thể...

“Vô Tuất, chúng ta ra ngoài thành.” Sử Mặc vẫn thản nhiên như đi guốc trong bụng nàng vậy. “Thái sử, muộn thế này rồi chúng ta ra ngoài thành làm gì ạ?” Triệu Bá Lỗ tò mò hỏi.

“Hôm nay thiên tượng khác lạ, ta muốn ra đài Quan Tinh bên ngoài thành, lát nữa sẽ cho người đưa ngươi và Vô Tuất về phủ.”

“Tôi thì không việc gì. Khanh phụ xưa nay không mấy khi để ý tới tôi, hôm nay dẫu tôi có ngủ lại phủ thái sử, chưa chắc ông ấy đã biết. Có điều nô lệ chạy trốn này... hay là mai tôi đưa luôn cô ta về phủ nhé?”

“Không được!” Sử Mặc sầm mặt, mở bừng mắt.

Sao lại không được? Triệu Bá Lỗ ngớ ra vì bị quát, nhưng ngay lập tức nó đã nhận ra không khí trên xe không bình thường chút nào: một nô lệ trèo lên xe của thái sử nước Tấn vậy mà không hề tạ tội, cũng không hành lễ; thái sử tuy không nhìn ngó tới, song cũng mặc kệ không bắt lỗi. Có lẽ người đàn bà này sợ quá quên mất, nhưng thái sử thì sao? Không thể đưa về phủ Triệu, lẽ nào lại để ở phủ thái sử hay sao? Trong phủ thái sử không phải vu sĩ thì là vu nữ, cần một người đàn bà bụng mang dạ chửa làm gì? Triệu Bá Lỗ có vô vàn thắc mắc, nhưng không dám hỏi Sử Mặc. Nó đành nhắm mắt lại, bắt chước thái sử vờ ngủ.

Đêm khuya sương dày, con đường đất vàng dẫn tới đài Quan Tinh đã kết một lớp băng mỏng. Để ngựa khỏi trượt vó, Triệu Vô Tuất ghìm chặt dây cương đi chậm lại. Đồng hoang bát ngát bên bờ sông Quái lặng phắc như tờ, chỉ có tiếng băng mỏng ở những chỗ trũng thấp nứt vỡ lách tách vì bị bánh xe nghiến lên. Giữa trời đất mênh mang, dường như chỉ có bốn người bọn họ ngồi trên cỗ xe ngựa lắc lư chạy về phía vận mệnh mịt mờ của mình.

“Á!” Người đàn bà không chịu đựng nổi nữa. Môi dưới bị nàng cắn thành một hàng dấu răng sâu hoắm, mái tóc ngắn nham nhở đã ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào mặt thành từng mảng.

Triệu Bá Lỗ mười bốn tuổi tuy đã có hai hầu thiếp, song có bao giờ gặp cảnh này đâu? Nó đỡ lưng người đàn bà, định để người nọ dựa vào mình, nhưng lóng ngóng xoay đi xoay lại mãi không thực hiện được một tư thế đơn giản. Trái hẳn với vẻ luống cuống của Triệu Bá Lỗ, Sử Mặc vẫn nhắm mắt vờ ngủ, giả bộ không nghe thấy gì cả.

Người đàn bà ôm cái bụng mỗi lúc một thêm đau quặn ngã xuống sàn xe, đập đầu vào vách xe, cần cổ thon dài cong lên theo những tiếng kêu la không dứt, máu tuôn chảy từ giữa đôi chân giạng ra của nàng.

“Dừng xe! Dừng xe!” Triệu Bá Lỗ la lớn.

“Ối!” Tiếng gào thảm thiết của người đàn bà át hẳn tiếng kêu hoảng hốt mà khàn đặc của gã thiếu niên.

Triệu Vô Tuất dừng xe, vén rèm lên, trông thấy cảnh tượng bên trong, lần đầu tiên nó để lộ ra vẻ mặt của một đứa bé: “Cô ấy sắp sinh con ở đây ạ?” Nó há hốc miệng, ngạc nhiên nhìn mọi thứ trước mặt.

“Các ngươi theo ta xuống xe đi!” Sử Mặc mở mắt, chẳng buồn nhìn người đàn bà, chỉ vén vạt áo khom lưng bước ra.

“Thái sử?” Triệu Bá Lỗ nhìn người đàn bà dưới sàn xe rồi lại nhìn Sử Mặc bước khỏi xe, vội vàng chạy ra theo.

Chỉ mình Triệu Vô Tuất bé bỏng không đi, nó lặng lẽ cởi đôi giày vải gai đầy bùn và vụn băng, dè dặt bò vào xe. Nó từng thấy ngựa cái đẻ con, chứ chưa từng thấy đàn bà sinh nở. Song nó biết, có rất nhiều người chết trong khi sinh, giống như Mang Phụ thường trộm kê và gạo nấu cho nó ăn vậy. Nhưng nó biết làm gì đây? Nó mới bảy tuổi, chẳng làm được gì cả, song nó vẫn muốn ở lại.

Không có chậu lửa, không có nước nóng, không có vu nữ, không có mụ đỡ, không có chàng.

Người đàn bà nhìn chằm chằm mảnh ngọc tròn treo lủng lẳng trên nóc xe, dồn sức hít thở, vận sức, rồi lại hít thở.

Đứa bé quằn quại trong bụng làm nàng đau đến mức lục phủ ngũ tạng như bị xé nát. Nỗi đau không sao chịu đựng nổi như ngọn lửa bừng bừng dưới lòng đất, thiêu đốt nàng thành tro bụi, rồi những mảnh tro bụi ấy nguội lạnh đi giữa những giày vò dai dẳng, kết lại thành băng. Lạnh quá, nàng rên rỉ rồi từ từ nhắm mắt. Nàng kiệt sức rồi, nàng mệt quá, nàng cần nghỉ một lát, chỉ một lát thôi...

“Này, tỉnh lại đi.” Trong bóng tối, một bàn tay bé bỏng ấm áp nâng mặt nàng lên.

Người đàn bà gắng gượng mở mắt ra, nàng không trông rõ, qua làn nước mắt nhạt nhòa, nàng thấp thoáng trông thấy gương mặt Lê.

“Xin lỗi.” Nàng lảm nhảm nói mơ, nước mắt hòa lẫn mồ hôi chảy dài xuống tai.

“Mẹ ơi, em sắp chào đời rồi à? Cho con xem nhanh lên nào, em có giống con không? Mũi em có giống con không? Mắt em có giống con không... Không, mẹ bỏ rơi con rồi, bọn chúng lại tới bắt con, con không thấy em, không thấy được...”

“Lê con.” Năm ngón tay cong gập lại của người đàn bà tuyệt vọng tóm lấy đôi bàn tay bé bỏng áp lên má mình, nàng nghển cổ, rít lên thê thiết trong họng.

Bên ngoài xe, gió lùa qua bụi cỏ khô xào xạc.

"Oa..."

Một tiếng khóc run run thình lình cất lên giữa đồng hoang.

Cái gì phải đến cuối cùng cũng đến.

“Là một bé gái.” Triệu Vô Tuất vén rèm xe lên, báo với người bên ngoài.

“Xinh không?” Triệu Bá Lỗ tò mò sán lại, định trèo lên xe xem thử nhưng lại cảm thấy không ổn, Vô Tuất là trẻ con, còn có thêm vài năm nữa là tới tuổi đội mũ rồi.

“Xấu.” Triệu Vô Tuất ngó vào xe, đáp.

“Bế nó ra đây cho ta.” Sử Mặc bảo Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất nhìn Sử Mặc rồi lại nhìn bé gái đỏ hỏn nhăn nheo trong lòng người đàn bà. Bên ngoài rét như cắt, bế nó ra như thế thì chết rét mất. Triệu Vô Tuất còn đương ngập ngừng thì Sử Mặc sốt ruột đã gỡ ngay một ngọn đèn đồng điếu phía ngoài xe rồi trèo lên.

Thái sử sao thế nhỉ? Hai đứa bé ngơ ngác nhìn nhau.

Đen láy, mắt đứa bé đen láy. Rốt cuộc ông ta nghĩ gì cơ chứ? Trên đời này vốn không có “sấm truyền thân trúc” của thần linh gì cả! Đó chỉ là một lời nói nhảm nhí, một lời bịa đặt tày trời mượn danh nghĩa thần linh in lên thân trúc mà thôi. Trí Lịch tin đã đành, chẳng lẽ ngay cả ông ta cũng tin ư?

Sử Mặc cười tự giễu rồi khom lưng đặt đứa bé lại bên cạnh mẹ nó. Qua đêm nay, ông ta phải đưa họ đi đâu đây? Nước Vệ hay nước Trịnh? Hay đưa quách sang nước Tề phía Đông vậy, chỉ cần không ở lại Tấn là được.

“Thái sử, chúng ta còn tới đài Quan Tinh nữa không?” Triệu Bá Lỗ vén một góc rèm lên hỏi.

Gió bấc hoang vu lùa vào qua khe rèm hé mở, Sử Mặc rùng mình, một ý nghĩ thình lình nảy ra trong đầu. Ông ta một lần nữa bồng đứa bé yếu ớt như không xương từ trong lòng mẹ nó lên.

Vành trăng lạnh lẽo cong như móc câu treo trên trời Tây, gió rét vô tình bên bờ sông Quái thổi tung vạt áo rộng của Sử Mặc. Ông ta đứng dưới ánh trăng ngẩng đầu nhìn trời, trong tay là đứa bé đang nhắm nghiền mắt, khóc không ra tiếng vì lạnh.

“Tộc Hồ sinh cháu khác với người ta, trai tròng kép vượng quốc gia, gái thời mắt biếc Tấn đà diệt vong...” Đây chỉ là lời bịa đặt ra để làm cớ gây chiến, không phải tiên tri, xưa nay chưa bao giờ là lời tiên tri cả! Nhưng mắt của đứa bé này... mắt đứa bé này phải giải thích thế nào đây?

Ông ta là thái sử nước Tấn, từng vô số lần ngẩng đầu nhìn trời, nhưng chỉ có lần này mới cảm thấy hoang mang và nghi hoặc sâu sắc.

“Con ơi? Ông trả con cho tôi đi...” Người đàn bà yếu ớt bò dậy, từ trên xe nhào xuống. Nàng loạng choạng đi tới trước mặt Sử Mặc, nàng biết Sử Mặc đã nhận ra mình.

“Nếu ngươi còn muốn sống thì quay vào xe đi.” Nàng đã một mình chống chọi sống được đến lúc này thì có lẽ ông ta cũng nên giữ lời hứa để nàng sống tiếp.

“Ông trả con lại cho tôi đi!” Nàng đã chờ đợi, đã hy vọng, ngày ngày đều tự lừa dối mình, nhưng chẳng một ai có thể thật sự cứu nàng thoát khỏi tai họa, không ai cả!

“Vô Tuất, người đi tìm một chạc cây chắc chắn, đặt đứa bé này lên.” Sử Mặc quay người đưa đứa bé cho Triệu Vô Tuất đứng sau lưng.

“Đặt lên cây ư? Không được, nó sẽ chết cóng mất.” Triệu Vô Tuất vạch cổ áo ra ủ cơ thể lạnh băng kia vào, không hề nhận ra mình đã ngang nhiên cãi lời Sử Mặc quyền uy..

“Thái sử, người này khó khăn lắm mới sinh được con, tuy đứa bé làm bẩn cỗ xe tộc Trí tặng cho thái sử, song cũng không đến nỗi bắt nó phải chết cóng chứ! Thái sử không cho tôi đưa họ về thì để họ theo đội xe sáng mai đi Tấn Dương đi!” Triệu Bá Lỗ vừa nói vừa cởi chiếc áo lông hươu khoác ngoài ra choàng lên vai người đàn bà.

Sử Mặc phớt lờ hai đứa bé, ghé lại nói thầm vào tai người đàn bà đã quỵ xuống, “Ta hứa với ngươi sẽ không trao con ngươi cho ai cả. Nhưng đêm nay ta phải giữ nó lại đây. Nếu sáng mai khi mặt trời lên nó vẫn còn sống, ta sẽ dập tắt truyền thuyết kia ở Tấn. Còn ngươi, đêm nay ta sẽ phái người đưa ngươi sang Tề, ngươi có thể ở đó mà đợi người ngươi đang đợi.”

“Tôi không cần ông cứu! Tôi chỉ cần ông trả con lại cho tôi!” Người đàn bà cắn bờ môi tím tái, nhìn trừng trừng Sử Mặc, ánh mắt căm hận như thể muốn khoét hai cái lỗ trên mình ông ta. Ông ta từng là bạn thân của cha nàng, từng là một kẻ hiền từ hòa ái, vậy mà giờ đây ông ta lại muốn làm con nàng chết cóng.

Nàng quả nhiên là con gái người nọ, hai cha con quá giống nhau... Sử Mặc cứng đờ người đứng dậy, “Vô Tuất, cho cô ta đi. Bá Lỗ, chúng ta về thành.”

“Thái sử?”

“Đi, nhớ đem cả áo lông của ngươi theo đấy.”

““Thái sử...” Triệu Bá Lỗ ngỡ ngàng nhìn ông già trước mặt. Có lẽ trong mắt người khác, ông ta là vị vu sĩ thần thông cao xa không thể với tới, là bậc trí giả nhìn thấu đất trời, nhưng trong lòng Triệu Bá Lỗ, ông vẫn luôn là bậc bề trên kiệm lời mà hiền hậu. Vậy mà hôm nay vì sao ông lại quyết đuổi tận giết tuyệt một đứa bé sơ sinh?

“Áo lông hươu này của ngươi là bệ hạ ban cho lúc đi săn thú ở bãi săn mùa thu năm nay, khanh phụ ngươi sẽ không muốn nó dính líu tới người đàn bà và đứa trẻ này đâu.” Sử Mặc nhìn người đàn bà lần cuối rồi quay lưng đi thẳng.

Triệu Bá Lỗ đứng đờ ra.

Triệu Vô Tuất dúi chiếc áo lông vào tay anh trai, nói nhỏ, “Anh mau đi đi, chuyện tối nay chớ để khanh phụ biết.”

“Cả em cũng...”

“Suỵt!” Triệu Vô Tuất liếc Sử Mặc rồi cúi đầu nhanh nhẹn giật chiếc áo lông ngắn trên người ra, cởi cả áo lót đen bó sát mình, “Đây là áo lông năm ngoái em lén may bằng lông năm con chuột nước, mặc chống rét cũng tạm được, lại chưa ai trông thấy cả. Dù sau này họ bị phát hiện, bất luận là sống hay chết, người khác cũng sẽ không nghi ngờ tộc Triệu. Hiện giờ cục diện triều đình rất phức tạp, khanh phụ vẫn chưa thể trở mặt với tộc Trí được.”

Triệu Bá Lỗ không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Cuối cùng nó cũng hiểu vì sao cha không quý mình, nó thật không bằng cả một đứa bé.

Triệu Vô Tuất không hề nhận ra anh cả bỗng dưng khang khác, nó bọc bé gái đang lạnh tím tái, nhắm nghiền mắt vào chiếc áo lót lông chuột vẫn còn hơi ấm của mình, rồi cúi xuống ghé tai người đàn bà nói nhỏ, “Cô tìm chỗ nào chắn gió, vơ ít cỏ khô nhét vào quần áo ấy. Đây là hai hòn đá lửa, nếu cô biết đánh lửa thì chắc sẽ dùng được.”

Tộc Triệu... Thiếu niên và đứa bé này không ngờ lại là con Triệu Ưởng. Người đàn bà cười chua chát, quay đầu đi, cơn ác mộng vô tận này bao giờ mới kết thúc đây...

Triệu Vô Tuất vuốt má bé gái đang thiêm thiếp ngủ, quay đi nắm lấy tay anh trai.

Trên con đường đất vàng, cỗ xe thất hương lập lòe ánh đèn chầm chậm lăn bánh kéo theo tiếng băng vỡ lách tách. Phía sau họ, màn đêm nuốt chửng đồng hoang mênh mông. Cây cổ thụ, dây leo héo khô, cỏ úa, hết thảy đều biến thành từng bóng đen hoặc đậm hoặc nhạt trong vùng tối. Giữa những bóng đen ấy, một người đàn bà bế đứa con mới sinh co ro trong bụi cỏ hoang tàn tạ. Trên nền trời trong vắt đằng xa, mấy bông tuyết lấp lánh chao lượn rơi xuống. Người đàn bà dường như đã ngủ, cũng có thể là đã chết, những bông tuyết từ từ phủ trắng mái tóc rối bù của nàng.

Bé gái bọc trong chiếc áo lông chuột áp chặt vào ngực áo mẹ, một cơn gió thổi qua, một bông tuyết lất phất đậu xuống gò má ấm áp của nó. Nó trở mình, từ từ mở mắt ra. Ánh trăng sắp lặn rọi vào cặp mắt mơ màng ấy, trong mắt nó thấp thoáng ánh xanh, ánh xám, có lẽ còn có cả sắc tím nhạt. Trong đôi mắt ấy có màu trời lúc bình minh, khi muôn sao lặn hết.

Đêm ấy, trời cao rốt cuộc cũng không nén nổi nữa.

Thành Tân Giáng đổ tuyết lớn.

1: CÓ NÀNG TÊN THẬP

Năm ấy, thánh Khổng năm mươi lăm tuổi đang làm quan ở nước Vệ, được phu nhân Nam Tử coi như thượng khách; ở phía Nam, Ngô vương Hạp Lư bại trận trước Việt vương Câu Tiễn, bị trọng thương mà chết, con là Phù Sai kế vị, lăm le mưu nghiệp bá...

Nhưng những chuyện đó chẳng hề liên quan tới nó, nó chỉ tình cờ chào đời vào đúng thời điểm ấy mà thôi.

Năm hai mươi tư đời Chu Kính vương, thiên hạ đảo điên.

Cùng năm ấy, thánh Khổng năm mươi lăm tuổi đang làm quan ở nước Vệ, được phu nhân Nam Tử coi như thượng khách; ở phía Nam, Ngô vương Hạp Lư bại trận trước Việt vương Câu Tiễn, bị trọng thương mà chết, con là Phù Sai kế vị, lăm le mưu nghiệp bá...

Nhưng những chuyện đó chẳng hề liên quan tới nó, nó chỉ tình cờ chào đời vào đúng thời điểm ấy mà thôi.

Mẹ nó kể rằng, nó sinh ra ở Kinh Dương. Kinh Dương nằm ở chân núi phía Nam Trọng sơn, ven bờ sông Kinh, tám trăm dặm đất Tần bát ngát, trong thành có tới cả trăm nhà hào phú, dân chúng an cư lạc nghiệp. Mẹ nó là thiếp của một nhà giàu trong thành, chủ nhân đã ngoài sáu mươi, một hôm ra ngoài gặp được mẹ đương phơi phới tuổi hoa, thấy vừa ý thế là có nó. Thực ra nếu may mắn giấu trời qua biển được, có lẽ mẹ con nó cũng hưởng một đời no ấm. Tiếc rằng nó vừa mở mắt chào đời đã định sẵn bi kịch cho cuộc đời bà.

Dưới ánh trăng, con ngươi mắt nó không đen láy như những người khác, mà thấp thoáng màu xanh xám nhạt. Nó thậm chí còn chưa được đặt tên đã bị đuổi ra khỏi cửa cùng mẹ.

Đó là một đêm đông, nước Tần nằm ở biên thùy phía Tây, nước sông đã đóng băng từ lâu, lạnh lẽo thấu xương. Nhiều năm sau này, nó vẫn không sao tưởng tượng nổi, một người đàn bà vừa vượt cạn và một đứa bé mới lọt lòng làm sao vượt qua đêm dài buốt giá giữa đất Tần.

Xin ăn, chịu đòn, nhịn đói, chịu rét, đó là toàn bộ cuộc sống của nó từ khi bắt đầu ghi nhớ được. Suốt bốn năm, một người đàn bà ốm đau triền miên dẫn theo một đứa bé, đã đi từ Kinh Dương đến thành Ung, kinh đô nước Tần.

Trước kia, mẹ nó không bao giờ chịu ở nơi nào quá ba tháng, bà lúc nào cũng sống trong thấp thỏm và lo sợ. Thậm chí bà còn không dám ngủ, nói rằng sợ gặp phải ác mộng sẽ làm nó thức giấc. Nhưng lần này có lẽ bà đã quá mệt mỏi nên cuối cùng họ cũng dừng chân lại thành Ung.

Sống ở thành Ung cũng chẳng khá gì hơn những nơi khác, mắt nó ban ngày giống hệt người thường, nhưng dưới ánh trăng sẽ tỏa ánh xanh lam kỳ dị, làm đám ăn mày trong thành khiếp sợ. Họ bèn gọi nó là quỷ núi.

Mẹ nó ốm đau lâu ngày, lại phải che chở cho nó luôn luôn nên đã đổ bệnh liệt giường không dậy nổi. Mới bốn tuổi, nó đành một mình lê la ngoài phố ăn xin, giành ăn cả với chó dữ trong hẻm.

Tối tối, nằm trong lòng mẹ, nó lại nghĩ, nếu cứ thế này ngủ thiếp rồi chết đi thì tốt biết bao... Sáng mai sẽ không phải trở dậy, không phải ăn đòn nữa.

Tiếc rằng, trời cao lại nghe nhầm lời nguyện cầu của nó.

Một sáng mùa thu, mẹ nó đã qua đời trong lúc ngủ. Khi nó thức dậy, đôi tay mẹ ôm vòng quanh người nó đã cứng ngắc, bà không thể giơ tay vuốt ve nó, cũng không thể dùng thân thể ủ ấm cho nó được nữa.

Nó khóc đến đỏ hoe cả mắt, khóc khàn cả giọng, khóc đến nỗi không khóc nổi nữa thì lẳng lặng nằm xuống cạnh thi thể lạnh ngắt của mẹ, cầm tay bà choàng qua người mình. Nó nghĩ, ngủ thôi, cứ ngủ thế này, ngủ thêm mấy hôm nó sẽ không phải chịu khổ nữa, ngủ thêm mấy hôm có lẽ sẽ gặp lại mẹ. Mẹ con nó sẽ tìm một nơi hoa nở chim hót trú chân, mãi mãi không bao giờ chia lìa nữa...

Nhưng ngay cả nguyện vọng nhỏ nhoi ấy, ông trời cũng không giúp nó thực hiện. Có lẽ ở thời loạn lạc này, ngày ngày đều có vô số người chết vì chiến loạn hoặc đói khổ nên ông trời không rảnh mà để ý tới một đứa bé như nó.

Hai hôm sau, cơn đói cồn cào khiến nó không sao ngủ nổi nữa. Xác mẹ nó bên cạnh đã bắt đầu bốc mùi. Tuy hai mẹ con ở một nơi khá hẻo lánh, nhưng lỡ bị phát hiện, người ta sẽ quăng xác mẹ nó ra bãi tha ma ở ngoại ô.

Nó không muốn mẹ bị vứt đi như rác rưởi, càng không muốn để chó hoang cắn xé thi thể mẹ.

Đến giờ nó vẫn nhớ rõ khung cảnh sáng hôm ấy, gió cuốn những chiếc lá vàng rực bay đầy trời, không khí còn ẩm hơi sương, thấm ướt cả khoang mũi khô khốc của nó. Một đám mây trắng được gió sớm thổi trôi đến phía trên đầu nó, quanh quẩn hoài không nỡ rời đi.

Mẹ xem, đúng là một ngày đẹp để ra đi...

Nó đem một bó củi sang hàng xóm đổi lấy mồi lửa rồi lặng lẽ châm lửa đốt gian nhà tranh hai mẹ con ở, toan đi cùng với mẹ.

Nhìn ngọn lửa càng lúc càng bốc cao, nó chẳng mảy may sợ hãi, trái lại còn thấy ấm áp. Nhưng đúng lúc ấy, một bóng người băng qua làn khói mù mịt ngoài cửa chạy về phía nó. Vóc dáng y cao lớn, đường nét lạnh lùng, như thần tiên giáng xuống bên cạnh nó. Nó cười với y, bởi biết rằng cuối cùng trời cao cũng đã nghe được lời cầu khẩn của nó, phái thần tiên tới đưa nó đi.

Y giơ một tay kéo nó dậy, phi thân nhảy ra ngoài.

Sau lưng họ là ngôi nhà tranh chìm trong ngọn lửa, bụi tro, tàn lửa bị gió thổi bay tứ tán.

Y cúi đầu nhìn nó, chẳng nói chẳng rằng, chỉ ấn nhẹ đầu nó vào ngực mình.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch...

Hóa ra thần tiên cũng có nhịp tim.

Vừa thả lỏng người, nó đã lăn ra ngất lịm vì đói suốt hai ngày. Lúc ấy, nó còn tưởng cuối cùng mình đã được chết.

Đó là lần đầu nó gặp người ấy, không phải kết thúc tất cả, mà là khởi đầu cho cuộc đời chìm nổi của nó sau này...

Khi tỉnh lại, nó thấy mình đang nằm trên sập mềm, mặt mũi mình mẩy đã được lau rửa sạch sẽ, trên người còn mặc một chiếc áo lót trắng muốt mà từ cha sinh mẹ đẻ tới giờ nó chưa từng thấy. Tuy áo rộng thùng thình nhưng nó lại thích mê.

Theo lời những người hầu kẻ hạ thì người cứu nó là tướng quân trẻ nhất nước Tần, tên Ngũ Phong, hai mươi tuổi đã mấy phen dẫn quân Tần đánh lui quân Tây Nhung quấy nhiễu biên giới nên được Tần bá ban cho phủ đệ ở kinh thành. Nhưng phần lớn thời gian, y sống ở tòa thành nhỏ tên Lâm Thao ngoài biên ải.

Sau khi được y nhặt về, đứa bé lang thang phiêu bạt như nó cuối cùng cũng có một mái nhà mới. Bởi nó không có tên, lại là trẻ mồ côi được nhặt về nên người ăn kẻ ở trong phủ đều gọi nó là Thập.

“Thập, đem quần áo cần giặt ở nhà sau tới đây.” Bách Phụ phụ trách giặt giũ quần áo cho người ăn kẻ ở trong phủ ngồi cạnh giếng ơi ới gọi nó. Chị có vóc dáng đẫy đà, cằm ngắn tủn, chiếc mũi tròn tròn như cục bột dính trên mặt. Từ khi vào phủ tướng quân, nó vẫn luôn ngủ với chị.

“Vâng ạ!” Nó vâng dạ rồi co giò chạy thẳng ra chỗ ở của người làm phía nhà sau.

Phủ tướng quân đại khái chia làm ba khu, nhà trước là nơi tướng quân tiếp đãi khách khứa, gặp gỡ môn khách; ở giữa là minh đường xây trên đài cao dùng cho việc cúng tế; nhà sau chia làm hai đằng Đông, Tây, tướng quân ở bên Đông, còn khu nhà phía Tây mới là chỗ ở của hơn hai mươi người hầu. Thời nay người chết đói chết rét đầy rẫy ngoài đường, chẳng ai nhặt một đứa bé về nuôi không cả. Để khỏi bị đuổi đi, để kiếm được miếng cơm trong phủ, nó luôn cố hết sức làm lụng thật nhiều. Giúp Bách Phụ gom quần áo, đem cơm cho ông quản gia bị ốm, hễ việc gì làm được, nó đều chẳng nề hà.

Tướng quân quanh năm không ở phủ, nhưng người trong phủ chẳng một ai dám lơ là. Trời mới tảng sáng, đám hầu gái đi chặt đay đã quẩy gùi ra cửa, trai tráng thì cởi trần nai lưng đem kê mới thu hoạch cuối năm ngoái ra sân phơi. Còn Thập thì cười nói ríu ran ôm quần áo bẩn thu nhặt từ các phòng nhảy chân sáo trên con đường lát đá ở nhà Tây.

Con đường dưới chân nó là ông quản gia mới sai người lát, để tới mùa mưa khỏi ướt lép nhép. Chỉ khổ đứa láu táu như nó, nếu hôm nay lại vấp ngã làm bẩn quần áo, Bách Phụ chắc sẽ đánh nó tuốt xác. Vừa nghĩ vậy, chân nó đã đá phải một mảnh đá nhô lên, đầu gối nhũn ra, cả người lẫn quần áo ngã bổ nhào.

Thôi xong...

Ló ra khỏi đống quần áo ngồn ngộn, nó trông thấy Công Sĩ Hy, thủ vệ trong phủ đang đứng sừng sững trước mặt mình như một ngọn núi. Tính cả hôm nay thì đây đã là lần thứ ba anh ta bắt gặp nó ngã.

“Thập, đã bảo bao nhiêu lần rồi, đi đứng phải nhìn đường chứ. Rõ ràng không bưng nổi một lần, sao không chia ra làm hai?” Công Sĩ Hy một tay xốc đống quần áo một tay bế nó lên, đi thẳng ra giếng.

“Thập lại ngã hả?” Vừa thấy họ, Bách Phụ đã đỏ bừng mặt đứng phắt dậy, vội vã giơ bàn tay ướt sũng vén lại mớ tóc mai lòa xòa.

Thập ôm chặt lấy cổ Công Sĩ Hy, chỉ sợ Bách Phụ nổi giận quăng mình xuống giếng.

Nhưng Bách Phụ hôm nay hình như hơi khang khác, không mắng mỏ nó như mọi khi mà chỉ cười cười đón lấy nó từ tay công Sĩ Hy, “Con bé này đi đường mắt cứ hếch lên, phiền Công Sĩ phải bế nó sang đây.”

“Không... Không có gì, tôi tình cờ bắt gặp thôi.” Công Sĩ Hy cao to làm vậy mà đứng trước mặt Bách Phụ lại thành ra ấp úng.

Không chịu nổi không khí ngượng ngùng giữa hai người, Thập vùng vẫy tuột xuống khỏi tay Bách Phụ, chạy vụt đi, vừa chạy vừa ngoái đầu nói với lại, “Em đi đưa đồ ăn sáng cho ông quản gia đây.”

“Chạy từ từ thôi...” Bách Phụ gọi với theo, nhưng nó đã ngoặt vào bếp.

Tối hôm ấy, Bách Phụ ôm nó vào lòng. Tuy trước kia mẹ cũng từng ôm nó ngủ, nhưng bà gầy giơ xương, nó thường bị xương bà cấn vào người mà choàng tỉnh giấc, Bách Phụ thì khác, nằm trong lòng chị vừa êm vừa ấm, dù thỉnh thoảng chị ngáy hơi to, nó vẫn có thể ngủ thẳng đến sáng.

Nó thầm nghĩ, sau khi qua đời nhất định mẹ đã xin với thần linh nên cuộc sống của nó ngày một tốt lên. Tuy Bách Phụ thường đánh mắng nó, nhưng quần áo giày dép nó đang mặc phần lớn đều do chị xin đồ cũ của người ta về sửa lại cho.

“Thập này, nếu mai gặp công Sĩ Hy, nhớ hỏi hộ chị xem anh ấy đã có vợ chưa nhé.” Nó vừa thiêm thiếp đã bị Bách Phụ lay tỉnh.

“Hỏi làm gì ạ?” Nó mơ màng đáp lại.

“Trẻ con hỏi lắm thế làm gì, bảo em hỏi thì cứ hỏi đi.” Nói rồi, Bách Phụ vỗ nhẹ vào lưng nó.

Nó vừa nhắm mắt đã lại thiếp đi. Trong mơ, mẹ và nó sống trong một căn nhà nở đầy hoa dâm bụt, mái tóc đen của mẹ bay phất phơ trong gió, đôi én một lớn một nhỏ chao liệng trên không, ríu ra ríu rít.

Dân đen phần lớn đều không có họ, Bách Phụ sở dĩ gọi là Bách Phụ bởi người chồng quá cố của chị tên Bách. Hôm sau, nghe Thập thông báo Công Sĩ Hy chưa có vợ, chị đã tự quyết định, ôm tay nải nửa đêm lẻn tới phòng y.

Sau khi Bách Phụ tái giá, căn phòng đôi chị ở bỏ trống. Quản gia Tần Cổ bèn đón cháu mình là con Tư lên cùng nó.

Tư bằng tuổi nó, gương mặt đỏ hồng, đôi mắt hạnh lúc nào cũng như đang cười. Tối nào chúng cũng trùm chăn ríu rít với nhau, nói xấu hết chó mèo trong phủ, bàn nhau vặt trộm cây mận ở sân trước, kể từ người mẹ đã khuất của nó tới em trai chết yểu của Tư, từ đôi mắt kỳ lạ của nó tới nốt ruồi đen trên bụng Tư. Xuân hạ thu đông, chúng chia nhau một bát kê, đắp chung một tấm chăn mỏng. Tư đã trở thành bạn thân nhất, thành người thân nó yêu quý nhất.

Nó chăm chỉ làm việc, tích cực gây họa, theo các hầu gái trong phủ học bóc đay, xe sợi; vật lộn với đám con trai đầu đường xó chợ giữa vũng bùn. Ba năm cứ thế trôi qua như một cái chớp mắt.

Suốt ba năm ấy, tướng quân chưa hề đặt chân về phủ. Lần nó gần y nhất là dạo y về kinh trình báo năm nay, y cưỡi ngựa ngang qua cổng phủ, nó và người hầu kẻ hạ quỳ đón trước cổng. Lúc vó ngựa y ngang qua trước mặt, nó rất muốn ngẩng lên hỏi, y có còn nhớ đứa bé nhặt về ba năm trước không.

Nhưng cuối cùng nó cũng không dám, quý nhân như y chắc hẳn đã quên bẵng nó lâu rồi...

Sang năm mới nó sẽ tròn tám tuổi. Theo lời Tư thì nó giỏi nhất là vờ ngoan ngoãn, mỗi lần gây chuyện lại mau mồm xin lỗi, đánh nhau xong lúc nào cũng có cách đổ vạ cho người khác. Có điều Tư nể tình những trò ấy phần lớn Thập làm vì mình nên mới không vạch mặt nó.

Cuối cùng ông quản gia giao cho Thập mấy việc nhẹ nhàng như quét dọn thư phòng của tướng quân, còn con Tư “nối giáo cho giặc” bị sai xuống bếp. Tư tham ăn, xuống bếp chẳng khác nào chuột sa chĩnh gạo, mừng hết biết. So ra thì Thập không được may mắn như vậy.

Tướng quân rất thích đọc sách, những cuốn thẻ tre cũ có mới có trong thư phòng xếp đầy ba mặt tường cao. Ngày ngày nó phải lau sạch bàn, quét tước bụi bặm trên đống thẻ tre. Công việc hết sức nhẹ nhàng, ai ai cũng ao ước nhưng nó lại thấy bứt rứt bó chân bó cẳng, từ bé số cây nó trèo e rằng còn nhiều hơn cả lượng cơm từng ăn, tự dưng lại phải ngồi yên một mình trong phòng, nó khó chịu vô cùng.

Mấy tháng sau, có lẽ nhờ ngửi mãi mùi thẻ tre trúc và mùi mực mà tính tình nó nền nã hơn nhiều, dần dà cũng ít ra ngoài lêu lổng.

“Này Thập, bác Đại Đầu sai mình đến chợ Tây tìm mua ít bầu khô, cậu có đi không?” Con Tư tóc để chỏm, vận áo kép đỏ rực đứng trước cửa thư phòng, vừa hà hơi trắng vừa cúi đầu phủi tuyết bám trên người.

“Đừng phủi nữa, vào đây đi!” Thập rảo bước đi tới cửa, không ngờ gió lạnh thổi thốc vào mặt làm nó run bắn lên, “Bác Đại Đầu cũng thật là, tuyết lớn thế này, lấy đâu ra bầu khô? Mau lại gần lò lửa sưởi ấm đi.”

“Chỗ này của cậu ấm thật nhỉ.” Tư vừa hơ tay vừa đưa mắt nhìn quanh.

“Mấy hôm trước không được ấm thế đâu, nghe nói dăm bữa nữa tướng quân về mới bắt đầu đốt than đấy.” Thập cầm que cời bên cạnh lên cời đống than trong chiếc lò ba chân hai tai chạm hình thú.

“Tướng quân năm nay tự dưng lại quay về cúng bái đón giao thừa, làm bọn mình mệt chết đi được. Kê, lúa đều thiếu, rượu củ nghệ còn hai vò nhưng cũng chẳng biết đã chua chưa. Bác Đại Đầu sai mình đi mua bầu khô rồi tiện thể chạy qua phủ Bách Lý xem có xin ông chú đồ tể của mình sẽ cho ít mắm chưng thịt của phủ Bách Lý được không. Mắm chưng thịt phủ ta làm muộn quá, rượu ngâm cũng thiếu, nhanh nhất cũng phải nửa tháng mới mở ra được.” Tư vừa xoa bắp chân vừa kể liến thoáng, “Có điều mình thấy mấy hôm nay cậu bận luôn tay mà vẫn vui như tết ấy. Thập này, tướng quân cậu tâm tâm niệm niệm trông thế nào? Có đẹp hơn chàng áo xanh bọn mình gặp ngoài chợ bữa trước không?”

Tháng trước Thập theo Tư đến chợ Tây mua củi, tình cờ gặp một thiếu niên quý tộc lớn hơn bọn nó đôi chút ngồi trong xe ngựa chạy qua. Xe ngựa suýt nữa đâm phải Tư, vốn dĩ xe ngựa nhà giàu đâm phải dân đen, ắt dân đen sẽ bị ăn roi, nhưng thiếu niên nọ lại xuống xe, cúi người đỡ Tư dậy, cất tiếng nói như gió mát lùa qua cánh rừng hỏi, “Có làm sao không?

Tư đỏ bừng mặt, chỉ lắc đầu quầy quậy, mãi không thốt được lời nào. Câu chuyện sau đó dĩ nhiên là người ta lên xe đi mất còn Tư bị Thập cười vào mặt. Từ ấy, nó cứ luôn miệng nhắc tới chàng nọ.

“Trên đời lấy đâu ra người đẹp hơn chàng áo xanh của cậu cơ chứ!” Thập cố tình ghẹo Tư. Song Tư lại nghiêm túc gật đầu. “Mình cũng nghĩ thế.”

Đúng là hết thuốc chữa.

“Thập này, cậu đi với mình đi, tuyết lớn thế này đi một mình chán lắm.” Tư tì cằm lên vai Thập, nhìn nó bằng cặp mắt hạnh long lanh.

Thập áp trán vào đầu Tư cười nói, “Theo mình thấy chắc chắn cậu không kiếm được bầu khô hay mắm chưng thịt gì đâu, chi bằng cứ ở lại đây sưởi cho ấm, đợi lát nữa quay lại bảo bác Đại Đầu là tuyết lớn lấp đường ở chợ Tây rồi, ông chú đồ tể bên phủ Bách Lý cũng không dám chia bớt phần mắm chưng thịt cho cậu.”

“Thế làm sao được? Đi thôi, cậu mặc phong phanh thế, bên ngoài lạnh lắm, để mình đi lấy áo với khăn cho cậu, cứ vậy nhé! Cậu ở đây chờ mình!” Dứt lời chẳng đợi Thập đồng ý, Tư đã xoay người chạy biến.

Từ bé đến lớn, Thập vẫn không cách nào từ chối được cô nhóc hấp tấp này.

Năm nay thành Ung đổ tuyết lớn hơn mọi năm, bông tuyết như những phiến lông chim lả tả xoay tròn rồi rơi xuống từ bầu trời xám xịt. Băng kết dày trên mái hiên hai bên đường, nóc lán cất tạm của những người bán hàng thỉnh thoảng lại có cả tảng tuyết đọng lộp bộp rơi xuống. Hai đứa bước thấp bước cao ra đến chợ thì đã chẳng còn bóng nông dân bán rau củ nào, ngay cả những cửa hàng bên đường cũng đóng cửa.

“Đã bảo cậu là người ta về hết rồi mà? Cậu còn không chịu tin.” Tuyết đã phủ dày trên mặt đất, những chỗ có vũng nước thì đóng băng, Thập dắt tay Tư, đi bước nào trượt bước nấy, hết sức chật vật. “Hôm nay lạnh quá, có phải bác Đại Đầu biết cậu toàn ăn vụng nên cố tình bày trò trêu bọn mình không đấy?”

“Không có đâu. Mặt cậu lạnh cứng lại rồi à? Để mình xoa cho.” Tư giơ tay lên miệng hà hơi rồi xoa mạnh lên mặt Thập.

“Thế nào? Đỡ chưa?” Gương mặt tròn trặn nhỏ nhắn của Tư đã đỏ ửng lên vì lạnh, hệt như trái chín mùa thu, bàn tay đặt trên má Thập lạnh ngắt, nhưng nó lại thích.

Thập gật đầu, kéo Tư đi tiếp. Mới được mấy bước, Tư lại dừng, trỏ con hẻm nhỏ bên trái la lên: “Nhìn kìa! Hình như đằng kia có người.”

Thập nhìn theo tay Tư chỉ, thấy hai bóng người một áo xanh một áo xám nằm cứng đờ trên mặt tuyết.

“Chắc không phải người chết đâu nhỉ?” Tư kéo áo Thập, nấp ra sau lưng nó.

“Xem là biết chứ gì!” Thập kéo Tư chạy thẳng vào hẻm.

Hai gã choai choai nằm giữa trời tuyết trắng, quần áo xộc xệch, mặt tím bầm, xem bộ trước khi ngất lịm đã đánh nhau một trận. Người mặc áo gấm đeo đai ngọc nằm phía ngoài chính là thiếu niên quý tộc Tư nhìn thấy trên xe ngựa tháng trước.

“Cậu bảo liệu có phải người ta chết cóng rồi không?” Tư ngồi xuống cạnh thiếu niên nọ, lúc thì vỗ vào mặt hắn, lúc lại xoa tay hắn, luống cuống suýt khóc.

“Hay là... cậu sờ thử xem bụng còn ấm không?” Thực ra Thập cũng chẳng rõ làm cách nào để biết một người đã chết hay chưa, nó chỉ nhớ lúc mẹ mất, cả người đều lạnh cứng.

Tư dùng đầu ngón tay vạch vạt áo người nọ ra, phồng má hà hơi vào lòng bàn tay.

Thiếu niên nằm dưới đất mười phần chắc tám đã đông cứng thành băng, thế mà Tư còn sợ tay mình lạnh làm hắn lạnh. Thập lắc đầu nhìn nó rồi cúi xuống kiểm tra thiếu niên có sẹo dưới mắt nằm phía trong. Lòng bàn tay ấy thoáng qua một làn hơi ấm, song Thập lại rụt tay về, quay ra hỏi Tư, “Người này chết rồi, người kia còn sống không?”

“Còn ấm, người này vẫn còn sống, chúng mình mau cõng người ta về đi!” Nước mắt Tư lăn dài trên má nhưng miệng lại cười tươi như hoa.

“Nếu ông cậu biết bọn mình tùy tiện mang người về phủ, nhất định sẽ lại khiêng đi vứt cho xem. Lát nữa chúng mình phải vào từ cửa ngách đổ nước gạo ở sau nhà, không để ai trông thấy mới được.”

“Được rồi, nghe cậu hết.”

Thập giúp Tư đỡ người nọ dậy, loạng choạng cất bước, đi được mấy bước, nó không kìm được ngoái đầu nhìn kẻ còn lại nằm trong hẻm.

“Sao thế? Đi nhanh lên nào!” Tư giục giã.

“Ừm, biết rồi, đi thôi!”

Thực ra Thập nhận ra gã choai choai trong hẻm. Gã là một tên ăn mày, từng có lần nửa đêm trói nó lại ném ra bãi tha ma, mẹ nó chạy đến cứu, gã còn xúi giục mấy đứa nữa lấy đá ném mẹ con nó. Vì che cho nó nên mẹ bị thương nặng, không lâu sau thì ngã bệnh liệt giường. Về sau nó một mình đi ăn xin, vẫn luôn nơm nớp tránh mặt gã, thực không ngờ mấy năm sau lại gặp gã ở đây.

Giờ gã vẫn chưa chết, nhưng nó không muốn cứu gã. Chỉ một canh giờ nữa thôi, gã sẽ lạnh cứng rồi chết giống như mẹ nó.

Từ khi quyết định bỏ lại tên ăn mày nọ trong hẻm cho chết cóng, Thập đã biết mình chẳng lương thiện gì, ít nhất cũng không trong sáng lương thiện như Tư.

Bình thường đi từ chợ Tây về phủ tướng quân chỉ mất hai khắc, vậy mà hai đứa đi hơn nửa canh giờ vẫn chưa về tới. Người trên vai càng lúc càng nặng còn chúng chân bước càng lúc càng yếu, Thập gỡ cánh tay thiếu niên khoác trên vai mình xuống, thở hồng hộc bảo Tư, “Thế này không được đâu, cậu ở đây trông chừng, mình đi tìm tấm ván với sợi dây thừng, bọn mình đặt người này lên ván mà kéo, có khi sẽ nhanh hơn đấy.”

“Để mình đi, mình biết chỗ có mấy thứ đó. Gần thôi, mình sẽ về ngay.” Chưa nói dứt câu, Tư đã phăm phăm chạy thẳng về phía Đông, để lại Thập thở hổn hển dìu gã thiếu niên hôn mê bất tỉnh ngồi thụp xuống giữa con phố vắng tanh.

Chẳng biết đã qua bao lâu mà Tư vẫn chưa quay lại. Bầu trời trên đầu càng lúc càng âm u, chẳng mấy chốc những bông tuyết bằng đóa hoa mai lại lả tả rơi xuống. Đất trời như giăng một tấm lưới trắng khổng lồ, lầu thành xa xa đã biến mất, ngay đường phố cách chừng hơn một trượng cũng chẳng trông rõ được nữa. Thập xoa bắp chân tê dại vì lạnh, miễn cưỡng cõng người dưới đất lên.

Hầy, tên này ăn gì mà nặng thể không biết!

Thập cõng người trên lưng đi được chừng mười bước, còn chưa lê tới chiếc lán bên ngoài nhà xưởng bên đường đã ngã gục. Kẻ trên lưng đè lên mình Thập, làm nó ngã cắm mặt xuống tuyết. Lưng nó mấy năm trước từng bị đá đạp tổn thương, sao chịu nổi sức nặng của người nọ, nó hít sâu một hơi, trở tay đẩy phắt hẳn xuống. Nào ngờ người nọ lại đập trán vào cây cột lán bên cạnh, làm cả mái lán lợp bằng tấm cói rộng hơn trượng đọng tuyết dày hai đốt tay đổ sập xuống, khiến nó suýt ngất lịm.

“Đại ca à, chẳng biết tại sao tên ăn mày kia lại chết cóng trong hẻm. Thằng oắt nước Tấn kia cũng mất tăm, liệu có phải nó chạy ra ngoài thành rồi không?” Bên ngoài chợt vang lên giọng đàn ông khàn khàn.

“Người của chúng ta đã đứng canh sẵn ngoài cổng thành rồi, nó không ra được đâu.”

“Nhưng thành Ung rộng mênh mông, biết đi tìm nó đâu đây? Hay anh em mình trả quách mười nén vàng cho người Tấn đi. Trời lạnh căm căm, đi tìm ả góa bán rượu vui vẻ có phải thích không?”

“Ngu lắm, mày nghĩ người ta là ai hả, còn cho bọn mình trả lại tiền cơ à? Mày đã nhận công việc này thì hoặc là cắt đầu thằng đó đưa đến Tân Giáng cầu phú quý, hoặc là chờ người ta đến cắt đầu chúng ta, thế thôi.”

“Biết thế này thì...”

“Đừng dông dài nữa, thằng oắt ấy bị thương, không chạy xa được đâu, mày tìm quanh đây đi, tao ra đằng kia xem.”

Thập nằm rạp dưới tấm cói không dám nhúc nhích, tuyết trên lưng đã bắt đầu tan ra, nước tuyết lạnh buốt thẩm qua tấm cói ngấm vào lần áo kép của nó. Chiếc áo kép này vốn có lớp lót bằng bông rách, cỏ khô, ngấm nước tuyết trở nên nặng trịch như có nghìn cân nước đá đè lên lưng. Nó run bần bật vì lạnh, song lại sợ người bên ngoài nghe thấy tiếng răng đánh lập cập, đành cắn lưỡi nén run.

“Đã giết bố người ta, còn không tha cho con người ta, quý nhân người Tấn kia tàn nhẫn thật đấy.” Một gã đàn ông đã đi mất, tên còn lại sợ tuyết lớn trời lạnh không muốn động đậy, bèn ngồi phịch luôn xuống tấm cói.

Ôi trời Tư ơi là Tư, cậu chuốc phải vạ gì đây không biết!

Thập nấp dưới tấm cói không ngớt than thầm, cả người cứng đơ, không dám nhúc nhích. Kẻ giết mướn đang ở bên ngoài, còn nó lại nấp ở đây cùng thiếu niên này, chắc hẳn tên kia sẽ chẳng hơi đâu giữ lại mạng cho nó. Trốn không nổi, chạy không được, phải làm sao đây?

Thập đang nghĩ cách chạy thoát thân thì thiếu niên mê man như chết bên cạnh sực tỉnh. Dưới tấm cói tối om, Thập nằm sấp, hắn nằm ngửa, đầu cụng vào nhau, mặt đối mặt, hắn mở to mắt nhìn nó, còn nó chỉ muốn đập cho hắn một gậy chết tươi.

“Ngươi là ai?” Hắn hỏi.

“Ôi...” Thập chẳng còn sức đâu mà mắng hắn nữa, thầm nhủ, chết thì chết quách đi, sớm một ngày hay muộn một ngày cũng thế.

Quả nhiên trên đỉnh đầu lóe lên một luồng sáng, tấm cói đã bị vạch ra. Thập nhìn vào mắt gã thiếu niên, hét to, “Chạy đi!”

Hẳn hiểu ra ngay đầu đuôi câu chuyện, ưỡn người bật dậy, thừa cơ đẩy tấm cói trên đầu lên chắn trước tên giết mướn bên ngoài rồi kéo nó chạy vụt đi.

Trời ạ, kéo người ta làm gì, chia nhau ra chạy không hơn à? Thập nghĩ thầm.

Tên giết mướn phía sau quát lớn rút kiếm đuổi theo, may mà tuyết lớn đường trơn, Thập và thiếu niên nọ khá gầy nên còn chạy được nhanh, trong khi tên kia cao to vạm vỡ, tuy sải bước dài song không sao đuổi kịp họ.

“Đằng này!” Thiếu niên nọ kéo Thập rẽ vào một con ngõ.

“Đừng chạy vào đây...” Thập chưa kịp nói ra miệng đã bị lôi tuột vào ngõ sâu. Nó là người Tần, hắn là người Tấn, làm sao hắn biết được chín hộ trong ngõ này đều là những người cần mẫn nhất thành Ung, con ngõ lát đá xanh được quét sạch bong, chỉ có một lớp tuyết mỏng. Nếu tên kia đuổi theo vào đây thì chẳng mấy chốc sẽ bắt kịp họ, mà bắt kịp thì chỉ còn một con đường chết. Trước kia Thập đã không chết cóng, chết đói, chết cháy, nó không muốn hôm nay lại vô duyên vô cớ phải chết chung với người này trong ngõ.

Giữa lúc tuyệt vọng, nó thấy cánh cửa một nhà bên đường chỉ khép hờ, hé ra một khe nhỏ, vội kéo thiếu niên nọ lại đẩy hẳn vào. Hắn lách người vào phòng chứa củi rồi giơ tay ra kéo nó theo. Nó thầm rủa mình mấy câu rồi xoay người chạy tiếp.

“Cứu với! Có kẻ cướp...” Vừa chạy nó vừa la làng, thấy một con hẻm đọng tuyết liền chui tọt ngay vào.

Tên giết mướn kia ngã sấp ngã ngửa mấy cái, cuối cùng cũng bắt kịp. Dồn được Thập vào ngõ cụt, hắn phá lên cười ha hả, nhưng rồi lập tức nhận ra kẻ mình cần bắt giữ đã biến đâu mất.

“Người đâu? Thằng ranh đi cùng mày đâu rồi?” Hắn vung kiếm hùng hổ hăm dọa nó.

“Ông đừng tới đây! Dù ông có bắt tôi, tôi cũng không cho ông biết đâu!” Thập dán sát lưng vào bức tường đất cao bằng hai người phía sau, vừa khóc vừa hét. Hắn dấn thêm một bước, nó bèn vơ tuyết dưới đất ném tới tấp vào hắn.

“Mày dám giấu à? Để tao lột da mày làm mũ cho xem!” Tên giết mướn hằm hằm thu kiếm lại, sải bước đi đến định xách cổ nó lên, nào ngờ nó lách mình né sang một bên, giơ hai ngón tay bịt mũi.

"Ối da!”

Tên giết mướn chỉ kịp kêu lên một tiếng đã thấy hẫng dưới chân, rơi ngay xuống hố phân trước mặt Thập.

Đã là hố phân, dĩ nhiên bên trong toàn cứt đái các nhà đổ ra. Nếu là tháng sáu tháng bảy thì dù có đậy nong tre thật dày, mùi thối vẫn bốc lên nồng nặc, từ đầu ngõ đã ngửi thấy. Nhưng mấy hôm nay trời đổ tuyết, đừng nói khó thấy được chiếc hố rộng ba thước mà ngay mùi hôi thối dường như cũng bị đóng băng. Thập quệt mấy giọt nước mắt cá sấu trên mặt, nói chõ xuống tên giết mướn đang ngập nửa người trong đống cứt, “Này, thảo nào đại ca ngươi mắng ngươi ngu, ta đã bảo mấy lần là đừng lại gần rồi, ngươi cứ nhất quyết vẫn đến. Giờ da của ngươi có lột ra cho ta làm đế giày, ta cũng không thèm, thối lắm!”

“Con ranh con, tao băm mày ra bây giờ...” Hắn nổi điên vơ một cục đen sì ném vào nó.

Thập kêu ré lên né tránh rồi vắt chân lên cổ chạy thẳng. Chạy tới đầu ngõ, nó chợt thấy một bóng áo xanh từ xa xa cầm kiếm chạy về phía mình, băng qua gió tuyết rít gào. Thập thoáng ngạc nhiên, sao hắn còn ở đây? Họ hoàn toàn không quen biết, nó lại là dân đen thân phận thấp hèn, nếu hắn bỏ nó lại mà chạy, nó cũng chưa chắc đã oán trách. Nhưng hắn chẳng những không đi mà còn hớt hải chạy đến, xem bộ là định tới cứu nó.

“Sao nhóc có một mình thế này, tên kia đâu? Có bị thương không?” Thiếu niên nọ tóc tai rối bù, tay áo trái rách toạc, để lộ cả lớp áo lụa trắng bên trong.

“Ăn cứt dưới hố phân rồi!” Thập đắc ý cười với hắn, nhủ bụng, kẻ này đúng là quân tử, không uổng công Tư lải nhải về hắn suốt cả tháng trời.

“Hố phân ư?” Hắn líu cả lưỡi, trố mắt nhìn nó, “Sao nhóc biết ở đó có hố phân, làm sao xô hắn rơi xuống được?”

“Trước kia tôi từng bị người ta ném xuống, dĩ nhiên phải nhớ rồi.” Thập vênh mặt lên đầy tự hào, nói hết câu mới thấy vẻ mặt thiếu niên hơi là lạ, “Sao hả? Chê tôi thối à? Vừa rồi chính anh nắm tay kéo tôi đi đấy”

“Ta...” Thiếu niên đỏ bừng mặt.

Thập chẳng hơi đâu đấu võ mồm với hắn, vội giục, “Ngoài tên dưới hố phân ra, trong thành vẫn còn người muốn giết anh. Người của bọn chúng chờ sẵn ở cổng thành rồi kìa, nếu anh còn chỗ trốn nào khác thì mau chạy đi!”

Thiếu niên nọ ngây ra, gương mặt đẹp đẽ mịn màng như ngọc thoắt chốc sa sầm, “Ta... không còn nơi nào để đi cả.”

“Không còn nơi nào ư?”

“Ừm.” Thiếu niên cúi gằm mặt, tuyết lớn bay lả tả đầy trời xóa sạch khung cảnh xung quanh họ. Giữa thế giới trắng phau ấy, dường như chỉ có hai người đứng đối diện nhau. Thập biết kẻ trước mắt là tai vạ lớn, nhưng lại cảm thấy nếu mình không dẫn hắn đi, hắn sẽ phải một thân một mình ở lại thế giới trắng toát này, không bao giờ thoát ra được. Nó hít sâu một hơi, nhìn thiếu niên rồi nói, “Anh tin tôi không? Nếu tin, tôi sẽ dẫn anh tới một nơi an toàn.”

Thiếu niên sững ra rồi gượng cười đáp, “Hôm nay ta đã bị bạn chí cốt lừa đến hai lần, tin một bé gái như em một lần thì có làm sao? Em gái, dẫn đường đi!” Dứt lời hắn giơ hai tay lên, vái nó một vài thật dài. Nó là dân đen, không dám nhận lễ, vội né người tránh đi. Vừa né nó đã liếc thấy trên chuôi kiếm của hắn buộc một dải vải sô để tang.

Chẳng biết cha hắn đắc tội với người nào mà chết đi rồi còn liên lụy đến con trai phải xất bất xang bang chạy trốn khắp nơi hòng giữ mạng.

“Đi thôi! Lần này để tôi dẫn đường.” Nó giơ tay ra nắm lấy bàn tay lạnh băng của thiếu niên nọ.

Ngoài cửa sau phủ tướng quân, Tư ngồi dưới đất vẽ vòng tròn đã thành một người tuyết be bé. Trông thấy bạn, nó mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chết tiệt, vừa rồi cậu chạy đi đâu đấy?” Thập gọi to.

“Cậu chạy đi đâu thì có, mình...” Nghe tiếng gọi, Tư đứng bật dậy, tuyết đọng dày trên đầu một nửa rơi xuống vai, một nửa vẫn bám đầy trên chỏm tóc.

“Sao không nói nữa vậy, lạnh cứng lưỡi rồi à?” Thập trêu.

Tư chạy ù đến bên cạnh nó, nắm lấy tay áo nó, song không dám ngẩng lên nhìn người nọ, chỉ ghé tại nó vừa ngượng nghịu vừa ngạc nhiên hỏi nhỏ, “Sao người ta tỉnh lại được vậy?”

“Vào trong rồi nói, đứng đây coi chừng bị trông thấy.” Thập đẩy Tư vào trong.

Hôm nay tuyết lớn, người trong phủ đa phần đều chuẩn bị cúng giao thừa ở nhà trước, nên chúng đi vào êm xuôi trót lọt. Thập giữ Tư lại phòng săn sóc thiếu niên còn mình chạy về thư phòng lấy mấy viên than cháy rực bỏ vào lọ gốm nhỏ. Khi nó trở về mở cửa ra, hai người trong phòng đã chuyện trò rôm rả.

“Cậu về rồi.” Tư nhảy xuống sập, vừa xỏ giày vừa bảo nó, “Vu An nói vừa rồi đói quá nên ngất xỉu, mình đi lấy ít đồ ăn, cậu ở đây nhé.”

Hóa ra hắn tên Vu An.

Thập dúi lọ gốm trong tay cho thiếu niên trên sập rồi quay ra bảo Tư, “Mình cũng phải về thư phòng, nếu ông cậu không thấy mình, chưa chừng lại lần đến đây tìm bây giờ.”

“Vậy Vu An...” Tư do dự ngoái lại nhìn Vu An.

“Chỉ cần Vu An không ra khỏi cửa thì chẳng ai phát hiện được đâu. Lát nữa cậu cũng đừng cuống cà kê lên kẻo người ta nghĩ đấy.”

“Ừm, vừa rồi mình đang đi giữa đường thì bị Bách Phụ kéo đến phủ Bách Lý, mắm chưng thịt thì không xin được, nhưng xin được nhiều thứ hay lắm. Bác Đại Đầu cho mình nghỉ nửa ngày rồi. Mình đi nhanh về nhanh thôi.” Câu trước là Tư nói với Thập, còn câu sau là nói với Vu An. Vu An khẽ gật đầu, Tư nhoẻn miệng cười rồi khoác áo tơi xăm xăm đi thẳng ra ngoài.

“Vậy tôi cũng đi đây, anh nghỉ ngơi cho khỏe.”

“Khi nào em về?” Vu An giơ tay níu tay áo Thập, bị đuổi giết cả ngày nay, hắn không tránh khỏi sợ hãi.

Thập bóp tay hắn rồi toét miệng cười, “Nhanh thôi.”

Trong thư phòng, than trong lò ba chân hai tai chạm hình thú đã tắt quá nửa. Bên ngoài, gió bấc tạt những bông tuyết đã đông cứng thành bằng vào song của từng đợt. Thập quỳ xuống cạnh lò lửa chập chờn, rầu rĩ nhìn chiếc áo ngắn cũn cỡn ướt sũng trong tay. Chiếc áo này Bách Phụ may cho nó năm lên sáu, tay áo tuy đã cộc nhưng là chiếc áo rét duy nhất của nó. Hôm nay chẳng biết móc vào đâu mà lưng áo rách toạc một mảnh rộng hơn hai tấc, để lộ ra một nắm bông nát mốc meo đen sì cùng bông lau kết thành cục.

Lớp lót đã ướt, thế là cái áo rét đi tong. Ba tháng tiếp theo đây, nó chết cóng mất.

Thập thở dài, bỏ cái áo xuống một bên rồi nhặt một cuộn thẻ tre trên giá trải ra bàn như thường lệ.

Người hầu trong phủ tướng quân đa phần là dân đen, còn nó chỉ có thể coi là nô lệ, đừng nói đến chuyện được đọc sách biết chữ, nếu đem bán quách đi, có khi còn chẳng có giá bằng một tấm da chó. Nhưng nó khao khát muốn biết chữ, nó muốn biết trước kia mỗi khi ru nó ngủ mẹ đã hát bài gì, muốn biết những lúc điên dại bà đã nói gì. Nếu một người cứ nhìn chằm chằm một người khác mười ngày, một trăm ngày thì dù không trò chuyện, đôi bên cũng vẫn biết nhau. Vậy nếu nó ngày ngày lôi những thẻ tre này ra xem, có phải sẽ có ngày nó cũng nhận được mặt chữ không?

“Ta là Thập, bọn mày có nhận ra được không?” Nó nhẹ nhàng giơ ngón tay vuốt lên những dấu mực xiên xẹo trên thẻ.

Kẹt, ngoài cửa chợt vang lên một tiếng động khẽ.

Nó giật bắn mình, toan đứng bật dậy cuộn những thẻ tre trên bàn lại thì đã muộn.

2: CÓ BẬC QUÂN TỬ

Trong mơ, Thập biến thành một con chim nhỏ, mỏ vàng rực, chân đỏ thắm, đập cánh đậu trên vai tướng quân. Y thúc ngựa phi nhanh giữa biên ải miền Tây cát vàng cỏ trắng, nó bay vút lên tận tầng mây.

“Tử Chiêu rõ khéo chọn ngày, ở Ung Đô suốt nửa tháng qua chỉ có hôm nay tuyết rơi dày nhất, vậy mà lại về đúng lúc này.” Kẻ nói là một đại phu trung niên khoác tấm choàng bằng da, ông ta đẩy cửa nhưng không bước vào mà chỉ cười khì đứng ngoài.

“Đã biết tuyết lớn, Bách Lý việc gì phải ra ngoài thành đón?” Ngoài cửa, tuyết đọng dày đè gãy cả cành cây, giữa tiếng gãy rắc giòn tan, Thập nghe thấy một giọng xa lạ mà ấm áp.

Tướng quân về rồi ư? Thập đánh bạo ngẩng lên, nghển cổ dòm ra ngoài.

“Ta đợi Tử Chiêu bốn năm nay rồi, cả thành Ung mênh mông này ngoài cậu ra, chẳng ai dám theo ta lên Ma Nhai sơn săn đêm cả.” Người khoác tấm choàng da xoa tay, quay lại tìm lò lửa, Thập còn chưa kịp nhìn kỹ bóng người cao cao cạnh cửa trúc thì đã bị tóm.

“Ấy! Con nít con nôi ở đâu thế này?” Người nọ ngạc nhiên nhìn nó.

Thập liền quỳ sụp xuống đất.

Người nọ đến bên cạnh lò lửa, nhặt cuộn thẻ tre nó đánh rơi dưới chân lên, trầm trồ: “Ồ, nhỏ thế này mà biết chữ đã không phải vừa, còn đọc cả sách binh pháp nữa chứ!”

“Bẩm quý nhân, nô tỳ không biết chữ, chỉ... chỉ đang lau sách thôi ạ.” Nó cúi gằm, nơm nớp thưa.

“Lau sách á? Lau bằng tay à?” Người nọ dùng cuộn thẻ tre nâng cằm nó lên ngắm nghía, bỗng nhếch môi ngoái lại bảo người đằng sau: “Tử Chiêu, con bé này hay đấy, cho ta được không?”

Cho ông ta ư?! Đầu ong lên, nó vội nhìn ra sau lưng người nọ.

Tướng quân khăn đen cột tóc, áo nho sĩ trắng hơn tuyết đã xuất hiện trước mặt nó như thế. Nhìn gương mặt tựa thần tiên trong ký ức, nó vừa kinh ngạc, vừa mừng rỡ, vừa hoảng hồn, vừa sợ hãi. Sĩ tộc các nước xưa nay vẫn trao tặng nô bộc cho nhau, coi là việc hết sức bình thường. Chỉ cần có người mở miệng xin thì gần như không ai từ chối. Lẽ nào bốn năm rồi nó mới gặp được tướng quân thì đã bị tặng cho người khác sao? Không, nó không muốn.

Song Thập không dám phản đối, chỉ mếu máo nhìn người mình đã trông đợi suốt bốn năm với vẻ vật nài.

Tướng quân nhìn nó, không nói năng gì, chỉ cười cười cầm lấy cuộn thẻ tre từ tay người nọ, “Hôm nay bệ hạ lại ban cho phủ Bách Lý mười người, việc gì phải xin thêm một đứa hầu bé ở chỗ ta?”

Người nọ ngẩn ra rồi phá lên cười ha hả, “Cũng phải, người hầu trong phủ Tử Chiêu đúng là hơi ít, để ta tặng thêm mấy đứa tháo vát nhé.”

Tướng quân tủm tỉm cười cảm ơn rồi quay ra bảo nó, “Ở đây không có việc của ngươi, lui xuống đi!”

“Vâng!” Thập vội vã đứng dậy, bỏ chạy trối chết ra ngoài, tới cửa lại sực nhớ manh áo rách của mình còn đang hong cạnh lò lửa, đành đỏ bừng mặt quay vào lấy rồi lại chạy đi.

“Tử Chiêu, cậu xem bông lau vụn rải đầy sàn kìa! Con bé này đúng là không thích ta rồi!” Ra bên ngoài thư phòng, nó chợt nghe thấy tiếng người nọ cười phá lên.

Cúi đầu nhìn xuống, Thập mới thấy bông lau vụn ướt đẫm mốc meo nhồi trong áo đã bị rơi ra rải khắp dọc đường như rắc hoa.

Ôi, ôi... nó thở dài thườn thượt quay về phòng, buồn bực trèo lên giường trùm chăn kín đầu, không muốn nói chuyện cũng chẳng còn mặt mũi nào gặp ai nữa. Con Tư không biết chuyện Thập vừa gặp phải, còn hí hửng ghé tai thầm thì như khoe của báu, “Này Thập, tướng quân về rồi đấy biết không? Xem mình mang gì ngon về cho cậu này?”

“Không biết, không biết...” Thập trùm chăn lăn tròn, rầu rĩ đáp.

“Không biết thật à?”

“Biết rồi, dĩ nhiên là biết rồi!” Thập ngồi bật dậy ôm chầm lấy Tư khóc òa lên, “Vừa nãy tướng quân suýt tặng mình cho Bách Lý đại phu đấy! Bông lau nhồi trong áo mình còn rải đầy thư phòng kia kìa. Chắc tướng quân ghét mình lắm, nhất định ngài đang hối hận vì năm xưa đem mình về. Tư ơi, cậu bảo sáng mai liệu tướng quân có bảo ông quản gia đưa mình sang phủ Bách Lý không? Mình không đi, mình không đi đâu...”

Tư nhìn tấm áo Thập vứt dưới đất, tuy không hiểu lắm song vẫn ôm ghì lấy đầu bạn.

Vu An thấy Thập khóc lóc thảm thiết cũng ghé lại an ủi, “Đừng lo, tộc Bách Lý nước Tần là gia tộc lớn, tông chủ Bách Lý Cừu là con cháu Ngũ Cổ đại phu Bách Lý Hề, lại lấy chị ruột Tần bá, làm nô tỳ bên đó chưa chắc đã kém bên này đâu!”

Nghe vậy, Thập lại nhớ tới gương mặt Bách Lý đại phu săm soi nhìn nó, “Anh là người Tấn, biết cái quái gì chứ!” Nó vừa khóc vừa mắng, đẩy phắt Vu An từ mép giường xuống, “Đám quý tộc các người có bao giờ coi dân đen là người đâu, chỉ coi như dưa như quả, như vại như nồi thôi, vứt đâu chẳng được? Đặt lên cao tí còn đáng ít tiền, đúng không?”

“Cậu làm cái gì đấy? Người ta đang bị thương mà!” Tư Vội nhảy xuống giường đỡ Vu An.

Thập siết chặt nắm tay, ngẩn ra nhìn thiếu niên đang cau mày dưới đất. Nó làm sao thế nhỉ, hắn là hắn, hắn không giống bọn họ.

“Anh đừng trách nó, nó cứ như hạt dẻ ấy, gặp lửa là nổ tung tóe.” Tư trừng mắt với Thập rồi áy náy bảo Vu An.

“Không sao, là lỗi của ta mà. Ta quên mất rằng đây cũng là nhà của em ấy.” Vu An lồm cồm bò dậy, từ “nhà” thốt ra khỏi miệng hắn đượm phần đắng đót hơn cả rau đắng.

Nghĩ tới tình cảnh hắn lúc này, Thập chợt cảm thấy mình quả là không phải.

“Hai người... ăn rồi hả?” Thập định nói gì đó với Vu An, nhưng ngắc ngứ hồi lâu chỉ buông ra được câu này.

“Đều đợi cậu cả đấy, bụng mình đói đến lép kẹp rồi này.” Tư véo mạnh vào sườn Thập một cái làm nó phải xuýt xoa kêu đau, bấy giờ mới hả giận, hí hửng bưng ra một âu sành đen đậy nắp đặt xuống trước mặt nó. Âu sành này vốn tướng quân dùng để đựng kê và gạo, vì mẻ mất một miếng to nên Tư mới nằn nì xin được ông quản gia. Thập biết, mỗi khi Tư bưng âu sành này ra, nghĩa là có một bữa thịnh soạn. Quả nhiên, là cơm niễng hấp bột hạt dẻ, trên bát cơm còn phủ hai miếng thịt muối màu đỏ thẫm mỏng dính. Lần ăn thịt trước là bao giờ nhỉ? Hồi làm lễ tế mùa hè bảy tháng trước à? Thập nuốt nước bọt, giơ tay ra định nhặt miếng thịt. Tư vội đằng hắng ra hiệu, Thập mới lật đật ngẩng lên bảo Vu An, “Anh là khách, anh ăn thịt đi.”

Vu An nhỏ nhẻ ăn miếng thịt muối. Đổi lại, hắn kể cho Thập biết, trên đời ngoài nước Tần ra, còn nước Yên băng tuyết phủ đầy, nước Sở sông ngòi ngang dọc, nước Lỗ quân tử nho nhã, nước Việt gái đẹp như mây. Qua lời kể của thiếu niên xa lạ nọ, Thập lần đầu tiên được biết, hóa ra thế giới bên ngoài rộng lớn làm vậy.

Tuyết ngoài cửa chẳng biết đã tạnh từ khi nào, ánh trăng trong như nước cùng tuyết trắng xóa đầy sân làm bên ngoài sáng rực lên như ban ngày.

Tư hào hứng chạy ra ngoài múc một âu tuyết, nói rằng muốn nặn một con thỏ tuyết cho Vu An, Thập bèn rủ nó ra sân đắp người tuyết. Thực ra, cả hai đã không còn là trẻ con ham chơi nữa, chẳng qua chỉ cố hết sức để thiếu niên hiểu nhiều biết rộng kia tạm quên đi tình cảnh khổ sở của mình mà thôi.

Nặn quả cầu tuyết, đắp người tuyết. Một con là cậu, một con là mình, một con là người nọ. Dưới ánh trăng bàng bạc, ba con người tuyết nho nhỏ xúm lại một chỗ, hơi giá ban đêm bảng lảng quanh chúng, song gương mặt trắng toát của chúng lại nở nụ cười rạng rỡ.

Đêm đã về khuya, ba đứa nhỏ trong phòng nằm nép vào nhau, đầu dựa vào đầu, vai kề sát vai, ai mơ mộng nấy.

Trong mơ, Thập biến thành một con chim nhỏ, mỏ vàng rực, chân đỏ thắm, đập cánh đậu trên vai tướng quân. Y thúc ngựa phi nhanh giữa biên ải miền Tây cát vàng cỏ trắng, nó bay vút lên tận tầng mây. Giữa mây mù bảng lảng, nó trông thấy mẹ đang ôm mình trong lòng, đung đưa nhè nhẹ, ghé miệng vào tai nó thì thầm, “Đừng đến nước Tấn, đừng đến nước Tấn, con gái ta, đừng sang Tấn...” Nhưng rồi bà lại nói, “Sang Tấn đi, sang Tấn đi, con gái ta, phải sang Tấn tìm Lê...”

“Lê, Lê là ai ạ?” Nó áp mặt vào lòng mẹ hỏi.

Nhưng mẹ không nghe thấy tiếng nó, trong lòng bà chỉ đang ôm ấp một con chim.

Thập mở bừng mắt tỉnh giấc, trong bóng tối, nó bắt gặp ánh mắt sáng như sao của thiếu niên người Tấn nọ đang nhìn mình. Đó là người Tấn đầu tiên mà nó gặp, nên nó bèn hỏi, “Nước Tấn ở đâu?” Hắn ngẩn ra rồi đáp, “Tấn nằm về phía Đông nước Tần, phía Nam là Sở, phía Bắc là Tiên Ngu và Yên, phía Đông là Tống, Vệ và Tề.”

“Cách Tần có xa không? Cách thành Ung xa lắm à?” Nó nửa hiểu nửa không.

“Xa đấy, đi bộ chắc phải mất nửa năm, ngồi xe thì nhanh hơn, lúc thuận gió còn có thể ngồi thuyền theo sông Vị đi đến sông Quái, kinh đô nước Tấn là Tân Giáng nằm bên bờ sông Quái. Em hỏi làm gì thế? Muốn sang Tấn à?” Vu An hơi nghiêng người về phía nó.

“Không, tôi không sang Tấn.” Nó nhìn lên xà nhà đen sì, lắc đầu.

“Vậy em...” Vu An ngập ngừng, rồi bỗng chống tay nhỏm dậy, cúi đầu nhìn vào mắt Thập, mím môi, “Thập à, sao mắt em... sao mắt em dưới ánh trăng lại.”

“Tôi không phải quỷ núi đâu.” Nó nhìn xoáy vào hắn.

Vu An sững người, lập tức nhận ra vẻ bi ai khôn xiết trong mắt nó, hắn định giải thích, song nó đã quay mặt đi. Đôi mắt là vết sẹo sâu nhất, xấu nhất của nó, hắn trông thấy, nhưng không thể vạch trần. Vu An bất lực nằm xuống, nó quay lưng lại phía hắn. Một lúc lâu sau, hắn chợt dựa nhẹ đầu vào vai nó, rù rì như nói mớ, “Em biết không? Trong truyền thuyết của người Sở, quỷ núi là thần linh sống trong núi sâu, thích đội vành hoa kết bằng cỏ thơm, cưỡi hổ báo phi như bay giữa rừng. Quỷ núi rất cô đơn, nhưng cũng rất đẹp, đẹp hơn hết thảy con gái trên đời.”

Có quỷ núi đẹp đến thế ư? Thập nhắm nghiền mắt lại, nghe Vu An rì rầm nói sau lưng.

Ai dà, người Tấn này biết nhiều thật đấy...

Thập cong môi lên rồi ngủ thiếp đi.

Đêm ấy Thập không mơ thấy ai nữa. Trời vừa tảng sáng, nó đã thức giấc vì lạnh quá, ngoảnh sang thấy Vu An và Tư đều đang ngủ say, nó bèn rón rén vén chăn xuống giường. Trời vẫn còn sớm, nó lấy kim chỉ ra, ngồi dựa tường, nương ánh bình minh rọi qua khe cửa sổ mà vá áo.

Trời lạnh phòng giá, ngón tay cứng đờ, được mấy mũi kim, nó lại phải dừng lại xoa tay. Chiếc áo rét của nó bị rách sau lưng, vá hơi xấu cũng chẳng sao, nhưng nhìn những đường chỉ dài ngắn không đều trên vai Vu An, nó thấy hơi xấu hổ, bèn thêu thêm một bông hoa dâm bụt meo méo lên trên. Gấp áo lại ngay ngắn đặt lên đầu giường xong xuôi, hai người trên giường vẫn đang rúc vào nhau ngủ mê mệt. Nó kéo chăn đắp cho Tư rồi quay người bước ra ngoài. Tuyết đọng bên ngoài càng lúc càng dày, giẫm lên thành tiếng lép nhép. Bấy giờ mặt trời mới mọc, ánh nắng nhàn nhạt rọi qua cành cây dát bạc trắng xóa, hắt lên mặt tuyết, không rực rỡ song vẫn sáng bừng lên, trông thật đẹp.

Thập mất cả nửa canh giờ mới quét sạch tuyết ngoài phòng sách, lại đốt lò sưởi trong phòng theo lệ.

Quá giờ Ngọ, tướng quân mới xuất hiện. Y chẳng nói năng gì, chỉ cầm một cuộn thẻ tre ngồi xuống bàn chăm chú đọc, coi Thập như không tồn tại.

Nó rất muốn nói chuyện với y song lại không dám mở miệng, cứ thế lưỡng lự mất cả chiều.

Tới khi mặt trời lặn, cuối cùng tướng quân cũng buông sách xuống. Nó nhỏm dậy tìm đá lửa. Một cây đèn đồng hình người quỳ từ dưới lên trên tổng cộng bảy đĩa đèn, nó nhón chân thắp từng đĩa một, thắp xong cả gian phòng tức thì nhuộm ánh vàng rực.

Thập hài lòng nhét đá lửa vào ngực áo, vừa quay lại đã thấy tướng quân đứng lù lù ngay sau lưng mình. Nó ngẩng cao đầu nhìn y, thân hình hơi chênh chao.

“Bé con có tên không?” Tướng quân vén áo ngồi xuống trước mặt nó.

“Thập... Nô tỳ tên Thập.” Nó lắp bắp. Lông mày y, mắt y... hình như y còn đẹp hơn trong giấc mơ của nó.

“Thập à, tên hay đấy.” Tướng quân nhẩm lại tên nó, gương mặt thoáng nét cười,

Nó quỳ thụp xuống đất nghĩ thầm, lần này cuối cùng cũng có cơ hội cảm tạ ơn thu nhận của y năm xưa rồi.

“Bẩm tướng quân, gia thần phủ công tử là Phù Thư cầu kiến.” Giọng ông quản gia Tần Cổ vang lên bên ngoài.

Tướng quân đỡ nó đứng dậy, “Lui xuống đi, ba ngày nữa ta đãi khách, nếu không muốn bị người ta xin mất thì ngoan ngoãn ở yên trong phòng đi.”

“Ơ... Dạ!” Nó gật đầu thật mạnh.

“Cầm cái này về.” Tướng quân chẳng biết biến đâu ra một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ du sơn đen, đặt vào tay nó. Nó ngẩng lên nghi hoặc nhìn y, song y chỉ tủm tỉm cười rồi vẫy tay. “Đi đi!”

Nó dập đầu xin lui, vừa ra khỏi cửa đã nôn nóng mở hộp. Trong hộp xếp ngay ngắn một cuộn tơ tằm trắng muốt, một cuộn vải gai mịn màu vàng nhạt và một vuông lụa màu lá ngải. Nó nhìn tấm áo rét không còn lớp lót trên mình, sờ những tơ lụa mịn màng trong hộp sơn rồi ngoái lại nhìn phòng sách ấm áp phía sau, lòng chợt ấm sực khôn tả. Hơi ấm lan ra toàn thân, khiến cả người nó ấm ran như được ngâm vào nước nóng, gió đêm cuốn theo băng tuyết thổi ù ù bên tai bỗng dịu dàng hẳn.

Bách Phụ chỉ mất hai ngày đã may xong áo mới cho Thập, nó định lúc nào rỗi rãi sẽ mặc áo mới tới cảm tạ tướng quân, song mãi chưa có dịp. Dân thành Ung dường như chỉ sau một đêm đã biết tướng quân định ở lại kinh đônhiều ngày nên bái thiếp cứ nườm nượp được gửi tới, trong thư phòng của tướng quân ngày nào cũng đông nghịt sĩ tộc bàn luận hăng say.

Mấy hôm nay, Tư tranh thủ thay Vu An rời thành một chuyến. Tư tìm thấy cây dẻ duy nhất trong rừng du ngoạn ngoại ô, lấy đá khắc ký hiệu lên vỏ cây. Vu An nói rằng, nếu người hầu của hắn không chết, trông thấy ký hiệu nọ sẽ nghĩ cách cứu hắn ra khỏi thành. Tư lo liệu mọi sự xong xuôi, nhưng sau khi về phủ lại đói quá ngã ngất trong sân, rách toạc cả đầu.

Nếu Vu An muốn tiếp tục ở lại trong phủ thì cả đám trước hết phải giải quyết được một vấn đề, ấy là ăn uống. Ba đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, trông vào ít cháo kê trong phủ phân cho thì sao no nổi. Thế nên Thập bắt đầu để ý đến mấy con “điếc cả tai”.

“Điếc cả tai” là tên Thập đặt cho một giống chim béo ú, đuôi đen, mặt đỏ. Mấy hôm nay có dăm con chim chẳng biết từ đầu bay tới, cứ sáng sớm và chiều hôm lại đậu trên cành kêu quàng quạc, tiếng vang vang inh tai, từ xa tít đã nghe thấy.

Vu An hết sức tò mò về kế hoạch bắt chim của Thập, hắn không hiểu sao nó không làm cung bắn, cũng chẳng đặt bẫy, chỉ rải một nắm hạt cỏ dưới gốc cây rồi thôi.

Mùa xuân năm ngoái, Thập theo các chị hầu ra ngoài thành hái đay, đi giữa đồng hoang một lúc lâu, nó phát hiện ra hạt một loại cỏ, chim ăn nhiều sẽ lảo đảo xoay mòng mòng tại chỗ như người say rượu, có bay cũng chấp chới ngả nghiêng. Nó từng thử vồ bắt những con chim “say rượu” nọ, nhưng dù sao chúng cũng biết bay nên may lắm thì mười con mới bắt được một. Về sau nó lại nghĩ để tới mùa đông mới áp dụng cách này, như vậy chẳng cần phải bắt, chỉ cần rắc hạt cỏ dưới gốc cây, rồi đợi một đêm, chim “say rượu” không bay về tổ được, ắt sẽ chết cóng.

Hôm sau, từ sớm tinh mơ Thập đã cùng Tư chạy đến khu nhà bên Đông tìm mấy con “điếc cả tai”. Quả nhiên chúng tìm thấy một con dưới gốc cây, xem bộ đã chết cóng, xách nặng trĩu cả tay, to gần bằng con gà nuôi trong phủ. Tư cười toe toét, Thập dúi chim vào tay bạn rồi trỏ lên táncây trên đỉnh đầu. “Có khi còn mấy con trong tổ, cậu đợi dưới này để mình leo lên xem chúng chết cóng chưa. Hôm nay bảo đảm sẽ cho cậu và Vu An ăn một bữa no nê.” Dứt lời Thập nhanh nhẹn quắp cả hai tay vào thân cây, thoăn thoắt trèo lên.

“Bên trên còn không?” Tư đứng dưới góc nhìn lên hỏi to.

“Còn! Mình ném xuống, cậu bắt lấy nhé!” Thập phát hiện ra một con trên chạc cây cạnh tổ chim, bèn tiện tay ném xuống.

“Con này còn béo hơn!” Tư vỗ tay cười, “Còn nữa không?”

“Phía trên còn một tổ nữa, để mình lên xem!” Thập với tay ra tóm lấy một cành cây to rồi trườn lên từng chút một, “Ha, còn một con nữa, phen này bọn mình đủ ăn mấy ngày rồi!” Nó mừng rỡ cúi xuống bảo Tư, rồi vươn tay ra tóm lấy cổ chim, nào ngờ con chim trong tổ vẫn chưa chết cóng, đờ đẫn ngoái lại mổ cho nó một phát, làm nó đau quá kêu ré lên.

“Ở trên đó làm gì vậy?” Dưới gốc cây chợt vang lên tiếng quát. Thập nhìn xuống, thấy tướng quân chắp tay sau lưng đứng cạnh Tư, nghiêm nghị nhìn mình.

“Tướng quân!” Thập giật bắn mình, chân đứng không vững, ngã cắm đầu xuống đất.

“Á á á!” Nó thét lên, ra sức quơ quào hòng tóm lấy cành cây nào đó, nhưng làm gãy liền hai cành mà vẫn không neo được người lại. Nó nhắm nghiền mắt, đợi cơn đau dữ dội nhói lên, nhưng cơn đau như dự liệu lại không tới. Tướng quân đã giơ hai tay ra, vững vàng đỡ lấy nó.

Toi rồi.

Nó nơm nớp mở mắt ra. Tướng quân nhíu mày nhìn nó, vẻ tức giận.

Thập nhảy xuống khỏi tay tướng quân, quỳ mọp dưới đất, Tư sợ quá cũng quỳ thụp xuống.

“Các ngươi đang làm gì thế?”

“Bắt chim ạ...” Giọng Thập không kìm được run rẩy.

“Leo lên cây bắt chim hả? Sắp mọc cánh hay sao?”

“Nô tỳ...” Thập đang bối rối chưa biết giải thích ra sao thì con chim béo múp vừa mổ nó bỗng chấp chới bay từ trên cây xuống, loạng choạng mấy bước tới dưới chân tướng quân rồi đâm sầm vào chân y ngất lịm.

Ba người lặng đi.

Hồi lâu, tướng quân mới đằng hắng một tiếng bảo Tư, “Ngươi lui trước đi!” Đoạn liếc nhìn Thập, chẳng nói chẳng rằng, xoay người bỏ đi.

“Này Thập, tướng quân nói vậy là sao?” Tư quỳ bên cạnh Thập, thì thào hỏi.

“Thế còn không hiểu à? Bảo cậu về trước, còn mình quỳ ở đây.” Thập rầu rĩ gục đầu quỳ dưới đất. “Hôm nay mình không thoát phạt được đâu, cậu về đem một con ra hầm canh, hai con còn lại làm sạch rồi bọc tuyết xung quanh, để dành mai ăn.”

“Vậy còn cậu thì sao?” Tư nhăn mặt hỏi.

Thập nhoẻn cười an ủi, “Không sao đâu, tướng quân dễ mềm lòng, lát nữa sẽ tha cho mình về thôi. Cậu mau đi đi, tối về mình đợi ăn canh thịt đấy nhé!”

Tư chẳng biết làm sao, đành rời khỏi đó, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại. Thập quỳ giữa tuyết, tuyết dưới đầu gối chẳng mấy chốc đã tan thành nước. Nó vốn bệnh tật đầy người, quỳ thêm chút nữa e rằng sẽ thành tật ở chân. Nó gượng cười, lót tay xuống dưới đầu gối, chỉ lát sau, tất cả những chỗ lộ ra ngoài áo đã tê dại cả đi, không còn cảm giác.

Đúng lúc ấy, một tấm áo dài lam thẫm phủ lên vai nó. Nó khó nhọc thở hắt ra, ngẩng cần cổ cứng đờ vì lạnh lên, qua màn sương mờ trắng xóa, chỉ thấy tướng quân đang lo lắng nhìn mình.

“Chủ nhân, nô tỳ biết lỗi rồi.” Đôi môi Thập gần như dính chặt vào nhau vì lạnh.

Tướng quân thở dài, vươn cánh tay dài ra, bế thốc nó lên. Nó ngồi trên cánh tay trái y, mặt nóng bừng, “Trẻ con mới phải bế, nô tỳ tám tuổi rồi...”

Tướng quân nhìn nó, than thở, “Không chết trong đám cháy, giờ lại trèo lên cây trong sân nhà ta tìm chết à?”

Tướng quân nhận ra nó, không ngờ tướng quân vẫn nhận ra nó! Nó mừng đến lú đầu, quên cả đáp lời.

“Bé con bướng bỉnh, sau này cấm trèo cây nữa đấy.”

“Vâng.” Nó nhìn hàng mi khẽ chớp khi tướng quân nói chuyện, cười ngây ngô, gật đầu lia lịa.

Tướng quân ẵm nó chậm rãi đi trên tuyết, nó tựa vào cổ y, hít sâu một hơi, cảm nhận được mùi gió xuân tháng Hai, tuy vẫn còn se se lạnh nhưng lại khiến nó thấy an tâm vô kể. Ánh nắng ban mai chênh chếch rọi xuống nền tuyết, làm hai chiếc bóng một to một nhỏ đổ dài, nó chợt hy vọng con đường này cứ dài ra, không có tận cùng, như thế, tướng quân sẽ bế nó đi mãi...

Hôm Vu An đi, Thập dúi hai con “điếc cả tai” đã nướng chín vào tay nải hắn. Tư trùm chăn khóc thầm suốt một đêm, tới khi chia tay, hai mắt đã sưng húp lên, gần như không thấy con ngươi đâu nữa.

Thực ra Thập rất muốn khuyên Tư, song lại chẳng biết mở lời thế nào. Vu An là chim phượng rụng lông, Còn hai đứa bọn chúng là chim sẻ kiếm ăn ngoài đồng hoang, dù xúm lại chia nhau mấy hạt cỏ, cũng không thể bên nhau mãi được. Huống hồ hắn còn mang mối thù sâu của riêng mình.

“Giờ anh ra khỏi thành có an toàn không? Bọn em có giúp gì được không?”

“Trốn bằng ấy ngày rồi, chắc không sao đâu. Chỉ cần ra khỏi cổng thành, sẽ có người tới đón ta. Mấy hôm nay... cảm ơn nhiều nhé!” Vu An đỏ hoe mắt nghẹn ngào.

“Anh sẽ quay về thăm bọn em chứ?” Tư vừa chớp mắt, nước mắt đã lại lăn dài.

“Ừm.” Thiếu niên thận trọng gật đầu rồi quay sang nhìn Thập, “Nếu bảy năm nữa ta còn sống, nhất định sẽ quay về tìm hai người.”

Bảy năm, bảy năm xa tít tắp. Giữa thời loạn lạc này, với thân phận của hắn, sống thêm bảy năm nữa thực chẳng dễ dàng gì. Song Thập vẫn gật đầu thật mạnh, bởi dù bao lâu nữa, nó cũng vẫn ở đây, không đi đâu cả.

Thế là, vào một sớm mai đổ tuyết, thiếu niên áo xanh nọ đã đeo kiếm ra đi, vừa đi vừa ngoái lại. Thập nghĩ, nó sẽ nhớ mãi những đêm hắn ngủ cùng bọn nó, nhớ những lời hắn nói trong bóng tối, nhớ cả thế giới bên ngoài mà hắn kể.

Sau khi Vu An đi rồi, Tư hết sức rầu rĩ, bởi nó đã mất người thứ hai mà nó thích trong đời. Thập bên an ủi Tư rằng, nó sẽ không bao giờ mất người đầu tiên mà nó thích.

“Ranh con thối tha không biết xấu hổ!” Nghe Thập nói, Tư cười phá lên. Nó biết Thập nói thật.

Mấy hôm sau, khách khứa tới lui cũng thưa dần. Ông quản gia sai Thập vào thư phòng hầu hạ, Thập bèn dậy sớm mặc chiếc áo rét mới may đi đến. Lúc nó tới nơi, tướng quân đã ngồi trong. Nó vội hành lễ rồi quỳ xuống cạnh y.

Tướng quân đang cúi đầu đọc sách, thuận miệng nói, “Ta bảo quản gia làm cho bé mấy đôi hài mới rồi, bỏ đôi đi hôm trèo cây đi!”

Thập thấy ấm lòng, vội dập đầu. “Cảm ơn chủ nhân!”

Tướng quân ừm một tiếng, lại hỏi, “Bé muốn học chữ không?”

“Nô tỳ không dám.” Thập nơm nớp trong lòng, không dám nói bừa.

Tướng quân nhướng mày rồi lại quay ra đọc sách, không để ý tới Thập nữa. Thư phòng chợt lặng phắc, bên tai chỉ nghe thấy tiếng thở sâu của tướng quân cùng tiếng tim nó đập thình thịch.

Tướng quân hỏi đùa nó à? Nó được học chữ thật ư? Lần trước sau khi bị y bắt gặp đang lén xem sách, nó còn đinh ninh mình sẽ phải ăn roi, song chẳng hiểu sao lại không việc gì. Hôm nay, nếu nó không biết tốt xấu mà đáp có, liệu có bị y nọc ra đánh bù thành hai trận không? Nhưng nó không sợ ăn đòn. Nếu ăn hai trận đòn mà được học chữ, nó vui còn không hết ấy chứ. Nghĩ vậy, Thập đánh bạo nghiến răng, dập đầu thật mạnh xuống chiếu, dõng dạc đáp, “Bẩm tướng quân, nô tỳ muốn học chữ!”

“Ha ha, giỏi lắm!” Tướng quân có vẻ vui, y cười cười kéo nó lại ngồi cạnh mình rồi giơ tay mở một cuộn thẻ tre trên bàn ra. “Vậy hôm nay chúng ta bắt đầu từ quyển này đi...”

Nhiều năm về sau Thập mới biết cuốn sách tướng quân dùng để dạy vỡ lòng cho nó là binh thư do đại tướng nước Ngô Tôn Vũ viết, được người đời sau hết sức tôn sùng nhưng lúc bấy giờ lại chẳng mấy ai biết tới. Chỉ riêng cuốn binh pháp ấy đã cứu nó mấy lần, nhưng ấy là chuyện sau này. Chỉ là, có lúc số phận của con người ta thường được quyết định bởi một lựa chọn vụn vặt, vào khoảnh khắc cơ hội tìm đến một chút can đảm nhỏ nhoi có khi lại làm thay đổi hoàn toàn vận mệnh.

Sau hôm ấy ở thư phòng, cả phủ phải kinh ngạc há hốc miệng trước sự yêu chiều tướng quân dành cho Thập. Một đứa bé mồ côi thấp kém bỗng dưng lại có một u già dạy dỗ, nó không cần phải thức suốt đêm tước đay xe thừng, cũng chẳng cần giặt giũ hộ người ăn kẻ ở trong phủ nữa, hằng ngày chỉ ngồi trong thư phòng đọc sách, mài mực, viết chữ.

Người khác kinh ngạc cũng chẳng có gì lạ, đến bản thân nó còn chẳng dám tin kia mà.

Nó có trí nhớ tốt, học rất nhanh, tướng quân thường ngày không có nhiều thời gian dạy bảo, bèn chọn cho nó một ông thầy giỏi giang xuất chúng trong đám môn khách.

Thầy Thái vốn là người Tấn, chẳng hiểu sao lại phiêu bạt sang Tần. Thầy mới đi theo làm môn hạ cho tướng quân được mấy tháng, nghe nói tướng quân muốn nhờ dạy dỗ một đứa bé trong phủ thì không khỏi mừng thầm, tưởng rằng chủ nhân coi trọng tài hoa của mình nên mới cho dạy dỗ thiếu chủ.

Ôm niềm tin ấy, từ lúc trời còn chưa sáng, thầy Thái đã đeo tráp sách đứng đợi trước cổng phủ. Sáng sớm, ông quản gia vừa mở cổng đã thấy ông thầy già hai mắt thâm quầng, tươi cười nhìn mình, chòm râu dưới cằm đã kết băng li ti.

Thầy nhiệt tình như vậy, lẽ ra đường học hành của Thập cũng phải suôn sẻ. Ngờ đâu thầy vừa trông thấy nó, chòm râu đóng băng đã vểnh ngược lên vì tức. Ông run bần bật hai tay, không thốt ra nổi tiếng nào, ném cả tráp sách xồng xộc chạy thẳng ra khỏi phủ, về nhà đổ bệnh liệt giường.

Bấy giờ Thập không hiểu vì sao thầy lại giận dữ, cứ ngỡ rằng vì mình xấu xí làm ông hoảng sợ.

“Hóa ra là ở đây... Sao nào, chẳng lẽ trốn thì thầy sẽ quay lại à?” Lúc tướng quân tìm thấy Thập, nó đã nấp trên ngọn cây đại thụ ở sân sau khóc suốt một ngày.

“Nô tỳ làm thầy sợ quá bỏ đi rồi... tại nô tỳ xấu xí... là quái vật...” Nó khóc đến thâm quầng hai mắt, cảm thấy sau này bất luận đi đến đâu, dáng vẻ thế nào, dù không ai nhìn thấy màu mắt lạ lùng của nó, cũng sẽ bị người ta coi như quái vật.

“Là ta sơ ý, không phải lỗi của bé đâu.” Tướng quân thở dài, nhún chân nhảy lên cành cây. Y nhẹ nhàng lau nước mắt cho nó rồi dịu giọng cười bảo, “Đừng khóc nữa, nếu bé xấu thì con gái trên đời còn biết soi gương thế nào đây?”

Thập giơ bàn tay lem luốc ra nắm lấy cổ áo màu xanh trứng sáo của y, thổn thức hỏi, “Tướng quân, nô tỳ không phải yêu quái, cũng không phải quỷ núi, đúng không?” Dưới ánh trăng mờ, nụ cười của người bên cạnh dịu dàng đến mức Thập quên khuấy đi mất y là tướng quân cao quý tót vời còn mình chỉ là một nô tỳ thấp hèn.

“Đúng thế, những kẻ ghê tởm đôi mắt của bé thực ra sâu trong tâm khảm lại kính sợ, chẳng qua họ không nhìn thấu đấy thôi.”

“Tướng quân, sao người tốt với nô tỳ thế?” Thập níu chặt áo y, chỉ sợ hễ buông tay ra y sẽ biến mất trong màn đêm như một làn khói.

“Vì bé là báu vật ta nhặt về, vì ta muốn thấy dáng vẻ bé khi lớn lên...” Tướng quân cười nhẹ đáp rồi bế nó nhảy từ trên cây xuống. Nó ngả đầu vào vai y, ngẩn ngơ nhìn những chấm râu xanh lờ mờ trên cằm y, lần đầu tiên háo hức muốn lớn thật nhanh, háo hức muốn được thấy tương lai.

“Mệt rồi thì ngủ đi, mai còn phải đi mời thầy giáo quay lại nữa đấy!”

“Vâng!” Nghe tiếng tim đập bình thản mà mạnh mẽ bên tai, Thập vốn đã mệt lử bèn gục đầu vào lòng tướng quân ngủ vùi...

Hôm sau, qua lời ông quản gia, nó mới biết sau khi tướng quân về phủ, nghe bẩm chuyện thầy Thái thì tự trách không thôi, cho rằng mình quá sơ suất, làm thầy tự ái. Hóa ra theo lễ giáo thì đừng nói dân đen và nô lệ không được học hành, mà ngay cả con gái nhà quyền quý cũng chỉ được u già dạy xe đay, bóc kén, kéo tơ, dệt lụa, học tập nữ công. Bởi thế, khi biết tướng quân muốn mình dạy cho một nô tỳ trong phủ đọc sách học chữ, thầy Thái cho rằng tướng quân coi thường tài năng của mình, cố tình bày trò chế nhạo.

Hiểu ra đầu đuôi câu chuyện, Thập thu dọn tráp sách thầy bỏ lại phủ, hỏi ông quản gia chỗ ở của thầy rồi một mình đeo mười mấy cuốn sách tới tìm.

Lúc Thập tới, thầy Thái đã đổ bệnh mấy ngày. Ông một mình sang Tần, bên cạnh không có người săn sóc, trước đó tướng quân đã đích thân tới tạ lỗi, còn tặng cho hai nữ tỳ, nhưng đều bị ông trả lại.

Thấy cánh cổng khóa chặt, Thập chẳng biết làm sao, đành trèo qua tường bao nhảy vào.

Trông thấy nó, thầy Thái run bắn cả hai tay, chẳng thốt nổi câu nào. Nó cũng chẳng nhìn nhỏi đến ông, lấy ra một vò sành sắc thuốc.

Hôm đầu tiên, cả hai chẳng ai nói năng gì, thầy đổ thuốc nó sắc đi, nó lẳng lặng ra về.

Hôm thứ hai, nó lại trèo tường vào sắc thuốc, song trước khi đưa thuốc cho thầy đã nhắc đi nhắc lại, “Một túi kê đổi một nắm thuốc đấy.” Thầy vừa vểnh râu vừa trợn trừng mắt, cuối cùng cũng chịu uống thuốc.

Hôm thứ ba, nó trèo tường vào, sắc thuốc, đợi thầy uống thuốc xong nằm nghỉ, nó bèn ngồi bên ê a đọc cuốn sách lần trước thầy đem tới.

Hôm thứ bảy, uống xong thang thuốc cuối cùng, thầy cũng đã xuống giường đi lại được, việc đầu tiên ông làm là vác gậy trúc đuổi nó về, bởi mấy hôm nay nghe nó đọc mà ông ong cả tai.

Sau khi về phủ, Tư ấm ức thay cho Thập, lầu bầu nói không học thì thôi, cứ như trước cũng vẫn có ăn có uống. Song Thập vẫn canh cánh trong lòng, cố chịu thêm hai ngày, tới hôm thứ mười lại đi.

Lần này, cổng nhà thầy Thái mở toang, nó ngỡ là bị trộm, bèn nhặt một thanh gỗ cạnh cửa xông vào.

“Làm sao? Cầm gậy định đánh lão già này à?” Thầy ngồi ngay ngắn trước bàn, thấy Thập hùng hổ xông vào bèn quở.

Vừa nghe nói, Thập lập tức ném thanh gỗ ra thật xa, “Không, không, không, con tưởng nhà thầy có trộm.”

“Sao hôm nay ngươi lại tới? Con gái nhà thường dân không được học chữ, tướng quân nhà các người bậy quá!” Thầy Thái hừm một tiếng, vê râu gằn giọng nói.

“Không phải lỗi của tướng quân, là con càn rỡ, nảy ra ý muốn quá phận thôi.” Nói rồi Thập quỳ sụp xuống đất dập đầu liền mấy cái. “Thưa thầy, con thật lòng muốn học chữ, xin thầy thành toàn cho!”

“Con trai biết chữ học hành là mong có ngày tiếng tăm đến tai chư hầu, giúp ích cho chúng sinh thiên hạ, còn ngươi học chữ để làm gì?” Thầy chăm chú nhìn Thập hồi lâu, chậm rãi hỏi.

Thực ra nó chưa bao giờ nghiêm túc nghĩ tới vấn đề này, chỉ cảm thấy trong cõi u minh có một sợi dây vô hình buộc chặt vào mình. Đối với nó, những cuốn sách trong thư phòng còn hấp dẫn hơn cả cơm ngon áo đẹp nữa.

“Ngươi chưa hề nghĩ tới, đúng không nào? Chẳng qua ngươi ở được chủ nhân yêu chiều nên đòi hỏi bừa bãi đấy thôi.”

“Không phải!” Nó không kìm được lớn tiếng phản bác, “Con muốn biết chữ để hiểu được thế nào là đúng, thế nào là sai, thế nào là sang, thế nào là hèn, thế gian này vận hành theo nguyên lý nào. Huống hồ chẳng phải vì không biết những điều này nên con mới mạo phạm thầy hay sao? Vả lại, nếu thầy dạy dỗ được một đứa con gái như con nên người, chẳng phải càng chứng tỏ thầy giỏi giang ư?”

Thầy Thái trầm ngâm, vẻ như đã hơi hơi dao động, nhưng rồi lại lắc đầu ngay, “Dạy được ngươi nên người e là còn khó hơn lên trời.”

Thập biết thầy đang ngần ngại điều gì, bèn bước tới cạnh khay cát bên cửa sổ, cầm thanh trúc lên viết chữ.

“Con bé này vẽ lung tung cái gì đấy? Mau quay lại đây!” Thầy bước đến nhìn, rồi kinh ngạc thốt lên, “Không thể nào.”

Từ nhỏ Thập đã có trí nhớ hơn người, mẫu thêu chỉ cần nhìn qua là thêu lại được y hệt, đọc sách cũng vậy, dù những chữ chưa biết cũng chỉ cần nhìn mấy lần là nhớ được cách viết. Giờ nó đang viết lên khay cát nội dung cuốn sách đọc mấy hôm trước, tuy không hiểu đó là gì, rất nhiều chữ cũng chẳng biết đọc ra sao, nhưng vẫn nhớ rõ ràng cách viết.

Việc này khiến thầy giáo sửng sốt vô cùng, ông nghĩ đi nghĩ lại, rốt cuộc bị nó nài nỉ dữ quá, đành nhận lời tạm thời dạy nó ba tháng.

Không ngờ cuối cùng ông lại dạy một mạch bốn năm.

Chẳng nề ấm lạnh, bất chấp mưa to gió lớn, ngày nào thầy Thái cũng đeo chiếc tráp đen cũ nát tới phủ dạy Thập, thậm chí về sau ông còn khéo léo từ chối công tử bé con người thiếp của Tần bá mà tướng quân nhờ ông thay mặt dạy dỗ.

Mùa đông năm thứ ba mươi lăm đời Chu Kính vương, cả thành Ung phủ tuyết dày lớp lớp, trên đường tới phủ tướng quân, thầy bị té ngã, trở về bị nhiễm thương hàn, tới đầu năm sau thì nằm liệt giường. Tướng quân cùng Thập cầu thầy chạy thuốc khắp nơi, nhưng dùng hết mọi cách vẫn không cứu nổi. Hơn một ngàn ngày đêm, thầy Thái đã hao hết tâm sức vì Thập, đến mức râu tóc bạc trắng. Trước lúc lâm chung, thầy dựa vào thành giường, thều thào nói chuyện với nó thật lâu.

Thầy kể rằng, mình vốn là người Tấn, từ nhỏ thông minh lanh lợi, cần mẫn chăm học, nhưng không may một nỗi, ông lại có một người em trai học sâu hiểu rộng, thấu trời tỏ đất là thái sử Mặc nước Tấn. Ở Tấn, ai ai cũng chỉ biết thái sử Thái Mặc, nào có hay trên đời còn một Thái Thư như ông. Ông vẫn luôn sống dưới cái bóng của em trai, cuối cùng còn vì một người đàn bà mà bị em đuổi khỏi nước Tấn. Thời trẻ, ông phiêu bạt khắp các nước song vẫn bất đắc chí, tới trung niên lại mất cả vợ con, đến già cũng chỉ nhận một nữ đệ tử xuất thân nghèo hèn.

Giữa lúc nó đang sụt sùi thương cho cuộc đời thê lương của thầy thì ông lại cười nói, “Thập à, nếu con là trai thì tốt biết mấy, tới khi con lừng danh thiên hạ, người ta ai ai cũng sẽ biết thầy con là Thái Thư này”

Nói xong câu ấy, thầy tắt hơi, trên môi vẫn phảng phất nụ cười...

Thập ngồi trước khay cát khóc suốt bảy ngày, tưởng nhớ suốt bảy ngày, những lời thầy nói trước lúc lâm chung khiến nó lần đầu tiên nảy ra ý tưởng ngông cuồng, muốn tiếng tăm vang đến tai chư hầu.

Thầy không có con cháu, trước khi mất có dặn nó đem tất cả đồ đạc để lại đổi thành lương thực biếu bà Câm bán sữa đậu ở phía Tây thành, để báo đáp ơn cứu mạng của bà ngày trước.

Sau khi thầy được an táng, Thập chọn một ngày rồi rủ Tư cùng đi thu dọn di vật của ông. Thầy Thái nghèo túng, chẳng có mấy đồ đạc đổi được lương thực. Đống sách thẻ tre chồng chất trong góc đã được chôn theo ông, giờ ngoài mấy bộ quần áo và chiếc tráp sơn đen ra, cũng chỉ còn chiếc nồi treo ông vẫn dùng nấu nướng mà thôi.

“Mấy thứ này chỉ đổi được một nồi kê thôi. Thầy Thái cũng túng quá.” Tư nhìn căn nhà trong huơ trống hoác, cảm thán.

“Mấy năm nay lương thưởng thầy đều đem đổi thành sách cả, đừng nói là tiền, ngay quần áo, đồ ăn thầy cũng chẳng coi trọng nữa là.” Thập mở tráp sơn, lấy ra mười mấy đồng tiền đưa cho Tư, “Trong này còn một ít, cậu giữ lấy đi, sau này đưa cả cho bà Câm.”

“Thắt lưng cậu làm đấy à?” Tư tinh mắt, thoáng trông đã thấy một thứ khác trong tráp. Ấy là một chiếc thắt lưng đen rộng chừng hai lóng tay thêu hai hàng mây, Thập làm cho thầy cuối năm kia, nhưng chẳng bao giờ thấy ông đeo. Bấy giờ nó cứ nghĩ thầy chê xấu không chịu dùng, giờ xem ra e là tiếc không nỡ dùng. Thầy đã giúp nó nhiều như thế, nó có thể làm được gì cho ông đây...

“Sao lại khóc nữa?” Tư rút khăn nhẹ nhàng lau nước mắt cho nó rồi lấy chiếc thắt lưng trong tráp ra. “Giờ thầy Thái không dùng được nữa rồi, hay cậu giữ lại làm kỷ niệm vậy!”

“Không,” Thập hít sâu một hơi, bỏ thắt lưng vào chung với đám quần áo đã soạn ra. “Thắt lưng lụa thêu có lẽ sẽ đổi thêm được mấy nắm kê. Lúc thầy mới sang Tần bị trúng nắng, nếu không có chén sữa đậu của bà Câm, mình cũng chẳng được gặp thầy. Nói vậy thì mình cũng phải chịu ơn bà Câm.”

“Vậy cậu giữ lại cái này đi, không đáng tiền đâu.” Tư tìm thấy một thứ hình dạng kỳ lạ dưới chăn, bèn đưa cho Thập. Thập đón lấy xem, ra là con chim sẻ hai đầu bằng gốm nâu mà thầy thường đeo bên tay ngắm nghía, tuy trông thô sơ kỳ dị nhưng lại là vật thầy rất yêu quý.

“Mình giữ lại cái này vậy. Những thứ khác gom vào một bọc, nhân lúc ban ngày chợ còn đông, mau đem đi đổi thôi.” Thập nhét con chim gốm vào chiếc túi đeo bên người rồi cùng Tư gói ghém những thứ đáng tiền lại, tới chợ Tây.

3: GẶP PHƯỜNG GIAN ÁC

Thập nghĩ ngợi suốt ba ngày ba đêm, ăn cũng nuốt không trôi, cuối cùng quyết định từ bỏ cái tôi tua tủa gai nhọn khoác bên ngoài lớp lớp vỏ cứng. Hiện giờ nó đã có một mái nhà, có người bảo vệ mình, có lẽ cũng đến lúc quên đi quá khứ rồi.

Phiên chợ đầu xuân đã quét sạch vẻ đìu hiu của mùa đông, ngoài thương nhân các nước tấp nập lại qua ra, còn không ít nông dân vác lương thực tới đổi vật dụng. Tới giờ Thân, Tư và Thập đổi được một niêu kê và ba thước vải gai mịn, vốn định đưa luôn cả tiền cho bà Câm, nhưng tới sạp nước đậu lại chỉ gặp được Hề, con trai bà cụ.

Hề nhận lấy đống đồ, vội quỳ sụp xuống đất luôn miệng tạ ơn. Thì ra bà Câm bị bệnh đã lâu, nhà lại không dư lương thực để mời thầy chạy thuốc nên cứ lay lắt đến nay. Giờ có mấy thứ họ biếu, có lẽ bệnh tình bà cụ sẽ được cứu.

Từ biệt Hề, trên đường về phủ, Tư cứ cười tủm tỉm, hai lúm đồng tiền hiện rõ trên má, có vẻ rất vui. Còn Thập lại thấy lòng trĩu nặng vì một câu nói của Hề.

“Thập này, hôm nay bọn mình làm được một việc cực tốt, sao cậu vẫn rầu rầu thế?” Tư lắc tay Thập, cười hỏi.

“Cậu không nghe Hề bảo hôm qua bà Câm đã không ăn uống được nữa sao? Trước lúc mất, thầy cũng vậy...”

Tư thần mặt ra, thở dài rồi giơ tay vuốt má Thập, dịu giọng, “Khóc suốt mấy ngày, má tóp lại rồi này. Được rồi, đừng buồn nữa, bọn mình phải nghĩ lạc quan lên chứ?”

Thập thấy lòng đau thắt, song vẫn cố nặn ra một nụ cười, gật đầu với Tư.

Lúc này, phía trước chợt có một du hiệp đeo kiếm cưỡi ngựa phi đến, Thập vội kéo Tư tránh sang bên đường theo phản xạ, định kêu gã cứ đi trước. Song kẻ kia đột ngột ghìm cương dừng lại, cho ngựa chạy vòng quanh hai người hai vòng. Con ngựa cao lớn màu nâu vàng thở phì phì, thả bộ quanh Thập, hơi thở nóng hổi chua lòm từ miệng ngựa phả ra táp thẳng vào mặt Thập, làm nó cau mày, thầm khó chịu.

Gã du hiệp cúi xuống dùng kiếm nâng cằm Thập lên, cợt nhả, “Không ngờ đất Tần cũng có người đẹp nhường này? Cô bé tên gì? Nhà ở đâu?”

Thập cố nén cơn giận trong lòng, đanh mặt giơ tay gạt kiếm của gã ra, quay lại bảo Tư đang nấp sau lưng, “Mình đi thôi!”

Thấy hai người định đi, gã du hiệp nhảy phóc xuống ngựa đuổi theo, tóm lấy tay Thập cười khì, “Ta tặng người nhà cô hai mươi đồng, cô theo ta nhé!”

“Bỏ tay ra!”

Thập toan liều mạng giằng ra, song gã nắm rất chắc, cười chế nhạo, “Làm vành làm vẻ định vòi thêm cho cha mấy đồng à?” Nói rồi tay phải thình lình kéo mạnh, bế thốc Thập đặt lên lưng ngựa.

Lúc này trên đường tấp nập người qua kẻ lại, thấy tay du hiệp giằng co với một cô gái thì xúm lại cười đùa xem trò vui. Đang đầu xuân, cứ mấy hôm lại bắt gặp cảnh này một lần.

“Quân láo xược! Mau thả ta xuống!” Thập ré lên như một con cá thình lình bị ném lên bờ, ra sức vùng vẫy song chẳng ích gì. Cánh tay tên du hiệp cứng như gọng kìm siết quanh eo nó, không mảy may suy suyển.

Thoạt đầu Tư còn ngây người vì sợ, giờ mới bừng tỉnh, vội vàng xông tới kéo tay gã ra. “Cô ấy không bằng lòng theo ngươi mà, ngươi thả cô ấy ra đi!”

“Tránh ra!” Gã vung cánh tay cầm kiếm hất Tư ngã xuống đất.

“Tư ơi...” Thập kêu thét lên, đấm thùm thụp vào tay gã. “Khốn kiếp, mau buông tay ra!”

“Ha ha ha, buông tay ấy à? Trong số con gái ta gặp, cô là đẹp nhất, cũng hung dữ nhất, ta thích lắm, đời nào lại chịu buông ra?” Dứt lời gã còn cắn vào lưng Thập qua lớp áo.

Thập vừa thẹn vừa tức, nỗi buồn ngập tràn lồng ngực giờ đều đã hóa thành lửa giận. Nó lật tay tóm chặt mũ chụp tóc của gã, giật mạnh. Gã bị đau, vội buông nó ra, hai tay ôm lấy mái tóc rũ rượi, chửi mắng luôn miệng. Thập ném nắm tóc giật được của gã đi, tiện thể rút một cành củi của người đốn củi ven đường đâm mạnh vào dưới mắt gã.

Từ khi nhớ được chuyện tới năm tám tuổi, nó đã đánh nhau với rất nhiều người, cũng bị rất nhiều người đánh, nó biết rõ chỗ nào bị đánh vào là đau nhất, choáng váng nhất.

Thấy tên du hiệp bị đánh, đám đông xúm quanh bắt đầu cười rộ lên reo hò. Thập nhân lúc gã chưa kịp phản ứng, tức tốc kéo Tư đang ngồi đờ ra dưới đất dậy, rẽ đám đông chạy mất.

“Người đứng lại! Ôi...” Gã du hiệp chống kiếm bôn ba thiên hạ, cũng có mấy phần bản lĩnh, vừa rồi bị Thập đánh lén là bởi không đề phòng, giờ gã đã lấy lại phản ứng, chẳng mấy chốc bèn xách kiếm hò hét đuổi theo.

Thấy gã chỉ còn cách chưa đầy hai trượng, Thập cuống quýt bảo Tư, “Mau lên, cậu chạy sang trái, về phủ gọi người tới cứu mình với!” Dứt lời Thập ngoặt vội sang phải, chui vào một con hẻm, lợi dụng thân thể nhanh nhẹn, chạy lòng vòng câu giờ.

Tiếc rằng sức con gái suy cho cùng cũng không bì nổi đàn ông, lại thêm bốn năm nay ngày ngày nó chỉ theo thầy học chữ, theo u già học may vá thêu thùa, ủ rượu, đâu còn dai sức như trước kia, mới chạy được một khắc đã sắp bị đuổi kịp, nhác thấy bên đường có một gốc cây to, nó chẳng buồn nghĩ ngợi liền vội vã trèo lên.

Gã du hiệp chạy đến dưới gốc cây, thở hồng hộc nhìn nó trừng trừng, bấy giờ nó mới nhìn rõ mặt mũi gã.

Gã vận chiếc áo dài bằng vải gai thô, râu ria xồm xoàm che lấp quá nửa mặt, cặp mắt to thô lố như mắt trâu, dưới mắt nửa tấc còn vết rách do nó đâm bằng cành củi, vẫn đang chảy máu đầm đìa, trông vô cùng dữ tợn.

“Oắt con, xuống đây cho tao!” Gã gầm lên, ném cả kiếm đi, vừa trèo lên vừa mắng sa sả, “Hôm nay mày vừa rạch mặt vừa làm mất mặt ông, ông phải chặt tay mày mới được!”

Làm sao đây? Giờ nói lý với gã còn kịp không?

Thấy sắp bị gã tóm lấy mắt cá chân, Thập vội cởi luôn giày đập túi bụi vào tay gã.

“Ai làm rộn bên ngoài thế?” Đang lúc cuống quýt, cánh cổng nhà dưới gốc cây bỗng kèn kẹt mở, rồi một người đàn ông lưng hổ eo gấu thân cao chín thước vác thanh kiếm nặng trịch bước ra.

Trông thấy ông ta, Thập mừng suýt khóc, nằm bò trên chục cây gọi thảm thiết, “Chú ơi, cứu cháu với!”

Thảo nào nó thấy cái cây này quen quen, hóa ra ở ngay bên ngoài nhà họ Tần.

Tần Mãnh là gia thần trong phủ tướng quân, khỏe mạnh vô cùng, tinh thông kiếm thuật. Vì ông ta thường ngày thích uống rượu nên tướng quân hay sai nó đem rượu mạnh cực ngon tới cho ông ta uống đỡ thèm. Hôm nay nó chạy lòng vòng thế nào lại tới ngay trước cổng nhà ông ta.

“Ối dà, Thập, sao cháu lại trèo lên cây thế?” Tần Mãnh ngẩng lên, ngạc nhiên nhìn nó.

Nó biết bộ dạng mình lúc này khác hẳn dáng vẻ dịu dàng lễ phép mọi ngày, đành mặt dày làm bộ đáng thương kể lể, “Chú ơi, tên này chặn cháu giữa chợ định bắt cháu đi, cháu không chịu, hẳn đòi chặt tay cháu để trút giận.”

Câu này nửa trước là thật, nửa sau lại pha lẫn mấy phần giả dối, bởi nó thực không có mặt mũi nào kể rằng mình đã ra tay đánh người. Thấy Tần Mãnh bước ra, tên du hiệp đã nhảy từ trên cây xuống, nghe nó nói thì nổi điên lên, Tần Mãnh nghe nói cũng tức giận, cả hai chẳng nói năng gì đã rút kiếm ra.

Tần Mãnh hành lễ kiếm sĩ tỉ võ, tay du hiệp cũng nghiêm trang đáp lễ.

Người đương thời phần lớn đấu kiếm trên tiệc, giữa các gia thần với nhau, dù vậy cũng chẳng thiếu kẻ bị thương đổ máu. Giờ ngay giữa con ngõ hẹp, hai người đánh qua đánh lại mấy chiêu. Tuy Tần Mãnh tạm thời chiếm thế thượng phong, song trước khi trận đấu kết thúc, vẫn chưa thể phân thắng bại.

Thập nằm trên cây xem mà thót tim, chỉ sợ có người bị thương vì mình.

Keng một tiếng, hai thanh kiếm chém vào nhau, tia lửa bắn tóe ra. Tay du hiệp run rẩy, buộc phải lùi lại hai bước, nhưng gã lập tức chống kiếm xuống đất, gượng đứng vững, quát lớn một tiếng nhào tới, thế kiếm hung hãn đâm thẳng vào ngực Tần Mãnh.

Tần Mãnh lùi một bước, đường kiếm của gã bổ xuống, suýt nữa chém đứt đai lưng ông ta.

Giữa lúc sống chết cách đường tơ, Tần Mãnh xoay cổ tay, ra một chiêu cực nặng, gạt đốc kiếm đang chực đâm vào lưng mình ra. Tay phải gã du hiệp tê rần, thanh trường kiếm tuột khỏi tay bay về phía Thập, nó nghiêng đầu tránh, thanh kiếm ghim vào cành cây. Lúc này, gã đã không còn vẻ cợt nhả trêu chòng như lúc ở chợ nữa, chỉ nhìn chằm chằm thanh kiếm trên cây với vẻ mặt căng thẳng. Thập sợ gã nhất thời nghĩ không thông sẽ xông lên liều mạng với Tần Mãnh, đành quyết định xuống nước trước.

Nó vươn người ra lấy kiếm rồi leo từ trên cây xuống, sửa sang lại tóc tại quần áo, quỳ phục xuống đất, hai tay giơ thanh kiếm cao quá đầu, nghiêm trang nói, “Đức của người quân tử được ví như ngọc, đức của bậc tráng sĩ được ví như kiếm. Vừa rồi tôi thấy hiệp sĩ dùng kiếm lẫm liệt đường hoàng, mới hay mình mắt kém, cứ ngỡ hiệp sĩ là hạng xấu xa cướp đoạt con gái giữa phố, thực là hổ thẹn, mong hiệp sĩ bỏ quá cho!”

Tay du hiệp nghe Thập nói thì sững ra, nhận lấy kiếm đeo vào hông rồi thở hắt một hơi dài. “Đứng dậy đi! Một cô bé mà cũng nói được câu đức của bậc tráng sĩ được ví với kiếm, xem ra lời đồn người Tần thô lậu rõ là nhảm nhí.” Dứt lời gã giơ tay với Tần Mãnh một vái thật dài. “Chúc Độc thua rồi, xin hỏi tôn danh dũng sĩ."

Tần Mãnh cũng thu kiếm đáp lễ, “Tại hạ là Tần Mãnh, gia thần của tộc Ngũ nước Tần, vừa rồi so kiếm với dũng sĩ thực là sảng khoái, nếu dũng sĩ muốn, Tần mỗ có thể tiến cử với chủ nhân.”

“Tần huynh kiếm pháp siêu quần, tại hạ sao bì nổi. Lòng tốt của Tần huynh tại hạ xin nhận, song chí tại hạ không ở chỗ đó, tại hạ tự do tự tại quen rồi.”

Thấy gã từ chối, Tần Mãnh cũng không ép mà hào sàng cười nói, “Nếu dũng sĩ không vội lên đường, chi bằng vào nhà uống với Tần mỗ mấy chén, được không?”

Chúc Độc vuốt râu cười nói, “Tại hạ thích nhất là rượu, kiếm và người đẹp. Hôm nay kiếm bị đánh văng đi, người đẹp cũng không cầu được, chén rượu này không thể không uống.”

Tần Mãnh nghe vậy cười khà, vác cây kiếm nặng trịch lên vai, sang sảng nói, “Mời dũng sĩ!”

“Mời!” Gã du hiệp ngoái lại trừng mắt với Thập rồi tươi cười theo Tần Mãnh vào nhà.

Hai người họ vừa rồi còn sống mái với nhau, giờ đã thành bạn bè khăng khít, khiến Thập không khỏi bật cười khe khẽ, quay người lẳng lặng bỏ đi.

Về tới phủ tướng quân, từ xa nó đã trông thấy ông quản gia Tần Cổ lo lắng đi đi lại lại trước cổng.

“Ôi Thập, sao cháu về một mình vậy?” Ông quản gia kéo nó lại hỏi gặng.

“Sao ạ, Tư vẫn chưa về ư?” Giờ đến lượt nó cuống lên.

“Chủ nhân vừa gặp bệ hạ trở về, nghe con Tư nói có kẻ muốn giết cháu, bèn từ chối hết khách khứa đến viếng thăm, không kịp thay cả quần áo đã dẫn nó đi cứu cháu rồi.”

Nghe ông quản gia nói vậy, Thập mới biết hôm nay mình đã gây ra họa lớn. Nó định ra chợ tìm hai người kia, lại sợ họ về phủ không gặp được mình, đành quỳ trước cổng phủ đại tướng quân trở về. Nó đợi từ ban ngày đến tận hoàng hôn, tới khi trời tối hẳn, họ mới xuất hiện.

“Thập! Cậu không sao chứ? Về lúc nào vậy? Tướng quân lật tung cả chợ Tây lên mà không thấy cậu, sợ cậu bị người ta bắt đem ra ngoài thành, lại ra ngoài thành tìm, về sau gặp chú Tần tiễn tên xấu xa kia ra khỏi thành, mới biết cậu đã về nhà! Làm người ta lo chết đi được! Tên khốn ấy đánh cậu à? Có bị thương không?” Tư xông tới sờ khắp người nó.

Thập giữ tay Tư lại, rụt rè liếc tướng quân, cố ra vẻ bình thản đáp, “Mình không sao, không sây sát gì cả.”

“Vào đi!” Tướng quân nhìn nó, tuy vẻ mặt khó coi song cũng không tỏ ý tức giận.

Thập ngỡ rằng mình đã qua truông, bèn cười khì đứng dậy, xoa đôi chân quỳ đến mỏi nhừ, theo y vào thư phòng.

“Đứng đấy cho ta.” Tướng quân buông một câu bảo nó, rồi quay sang bảo Tư, “Ngươi ra cửa đợi, khi nào ta cho phép mới được vào.”

Tư đưa mắt nhìn Thập, lo lắng lui ra. Bấy giờ Thập mới thấp thỏm, không biết tướng quân định phạt mình ra sao.

“Tay hay chân?” Tướng quân rút một thanh trúc mới vót trên bàn, đi tới trước mặt nó, lạnh lùng hỏi.

Nó sững sờ, tới khi vỡ lẽ mới ấp úng đáp, “Chân ạ.” Đoạn tự giác vén xiêm lên, để lộ ra một đoạn bắp chân trắng muốt.

Bốp một tiếng, thanh trúc dài hơn một thước quật mạnh vào chân nó, đau đến mức nó không kìm được buột miệng kêu thét lên. Song tướng quân không hề ngừng tay, lại quật thêm phát nữa. Thanh trúc quật xuống, bắp chân như bị lửa thiêu, tới khi nhấc lên, lại như bị lột một lớp da. Thập kêu thất thanh, song tướng quân vẫn quật, nhát sau mạnh hơn nhát trước.

Thường ngày ở trong phủ Thập được chiều chuộng rất mực, chẳng hề bị tướng quân nói nặng câu nào. Hôm nay tuy mắc lỗi, song người bị một phen hoảng sợ cũng là nó kia mà! Nó vô cùng ấm ức, nước mắt cứ thế tuôn ra.

“Có biết vì sao hôm nay bị đánh không?” Tướng quân dừng tay, thốt ra từng chữ lạnh băng.

“Vì nô tỳ không nên... không nên để... chủ nhân tìm không thấy.” Nó thổn thức thút thít đáp.

Lại một cú quật nữa, đau đến mức nó ngạt thở, không khóc nổi, chỉ thấy chân vừa ướt vừa nóng, chắc chắn đã rách da. Khó khăn lắm nó mới lấy lại hơi thở, thấy tướng quân định đánh nữa, bèn khóc òa lên nức nở, cảm thấy mình đúng là người oan uổng nhất trong thiên hạ.

“Trận đòn hôm nay người phải chịu thay cho thầy Thái đã khuất. Ông ấy dạy ngươi bốn năm, lần nào gặp ta cũng khen không ngớt lời, nói người tài trí kinh người, lễ phép chu toàn. Hôm nay xem ra toàn là nói láo, rõ là lão thất phu chỉ biết lừa người!”

“Không, thầy không phải kẻ lừa đảo! Không phải thất phu! Không phải! Không phải! Không phải!”

“Vậy tài trí của người đi đâu cả rồi? Lễ phép vứt đâu hết rồi? Giữa đường giữa chợ ngang nhiên giở thói hung hăng đánh lộn gây chuyện, mấy năm nay ông ấy dạy ngươi thế à?” Tướng quân bỗng cất cao giọng hỏi. Rõ ràng kẻ bị đòn là Thập, song gương mặt y lại hằn rõ vẻ đau đớn.

Thập choáng váng đầu óc, thở không ra hơi, nhất thời không tìm được câu nào phản bác.

“Đức của bậc tráng sĩ được ví như kiếm, cứ ngỡ là hạng xấu xa. Ngươi tâng bốc hẳn rồi ám chỉ nếu hắn còn cố ý đeo bám cũng có nghĩa là tự nhận mình xấu xa. Kẻ nói ra những lời này và đồ hung hăng đánh lộn kia là một người thực à? Thầy Thái dốc hết tâm huyết dạy người làm người, nhưng người chỉ bắt chước được bề ngoài, thường ngày lễ nghĩa chu toàn là vờ vịt cho ai xem đấy?” Dứt lời, tướng quân ném thanh trúc đẫm máu trong tay xuống, bỏ đi thẳng.

Thập ngồi bệt dưới đất, gục mặt khóc òa lên, “Xin lỗi thầy, con xin lỗi...”

Trận đòn ấy làm chân nó rách toạc mấy chỗ, những chỗ không rách cũng sưng vù tím tái, nhìn rất đáng sợ. Trước kia hễ nó bị ốm, tướng quân sẽ cho thầy thuốc trong phủ tới chữa trị, song lần này y mặc kệ, cuối cùng vẫn là ông quản gia dấm dúi đắp cho nó ít thuốc lá cầm máu trị thương.

Thực ra nó hiểu nỗi khổ tâm của tướng quân. Có điều làm người hay chỉ làm bộ, vấn đề này thoạt nhìn thì đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó. Nó sinh ra đã không phải con gái nhà quý tộc, sâu thẳm trong lòng nó, hễ gặp phải việc không giải quyết được, phản ứng đầu tiên sẽ là lao vào đánh lộn.

Thiên hạ này vốn là cá lớn nuốt cá bé, giữa nước này với nước kia đã vậy, giữa người với người há chẳng phải thế ư.

Với một đứa ăn mày, nếu không có ai che chở cho thì nó đành phải tự bảo vệ mình, nếu không muốn thành kẻ bị ăn đòn thì phải vung nắm đấm lên, trở thành kẻ tấn công. Trước khi gặp thầy, đó là bí quyết sinh tồn mà nó rút ra được từ trong máu và nước mắt.

Song giờ đây tướng quân lại muốn nó rũ bỏ hoàn toàn cái tôi vốn có từ trong cốt cách, trở thành một A Thập mới, một A Thập học rộng lại lễ độ như y và thầy kỳ vọng.

Thập nghĩ ngợi suốt ba ngày ba đêm, ăn cũng nuốt không trôi, cuối cùng quyết định từ bỏ cái tôi tua tủa gai nhọn khoác bên ngoài lớp lớp vỏ cứng. Hiện giờ nó đã có một mái nhà, có người bảo vệ mình, có lẽ cũng đến lúc quên đi quá khứ rồi.

Nó đã nghĩ thông, song tướng quân vẫn không chịu gặp nó. Nó tới trước cửa thư phòng đợi, y bèn ngày ngày ở tiền sảnh bàn việc với các gia thần, nếu nó chờ trước cửa phòng ngủ, y bèn phái nô tỳ đuổi nó đi. Được hai hôm, ngay cả u già dạy dỗ nó bốn năm nay cũng bị y cho người đưa đi.

“Tư ơi, làm sao bây giờ? Tướng quân không chịu gặp mình nữa rồi.” Thập ngồi trong phòng thở dài thườn thượt, chẳng nghĩ được cách gì.

“Hay cậu đi tìm Hạnh Nữ ở mé Đông xem? Nghe nói hai hôm nay chị ấy đều ở bên tướng quân, Cậu đi nài nỉ chị ấy, nhờ chị ấy nói đỡ cho trước mặt tướng quân vậy?”

“Hạnh Nữ á? Thị thiếp người Việt mà Bách Lý đại phu đưa tới năm kia à?” Thập cũng láng máng nhớ cái tên này, hôm ấy Bách Lý đại phu đưa mười nữ nhạc vào phủ, hai năm nay đã bị tướng quân chia tốp năm tốp ba đẩy đi gần hết, chỉ giữ lại một mình người nọ.

“Đúng chị ấy đấy. Mình nghe ông nói, từ khi chủ mẫu trong phủ qua đời, Hạnh Nữ là người ở bên cạnh tướng quân lâu nhất đấy. Mai dùng cơm sáng xong, bọn mình đi nhờ chị ấy nhé.”

“Ừm, đành vậy thôi.”

Sáng hôm sau, ăn sáng xong, hai đứa kéo nhau đến khu nhà mé Đông. Hạnh Nữ vận áo ngắn váy lụa từ trong phòng bước ra, trông thấy hai đứa thì ngẩn người, rồi tươi cười bước tới đón.

Thập và Tư hành lễ rồi ngỏ lời nhờ vả, Hạnh Nữ trầm ngâm quan sát Thập một lượt, đoạn lấy trong nhà ra một giỏ trúc đưa cho nó, “Mấy hôm nay thấy sắc xuân phơi phới, ta hơi thèm măng trúc ở quê, nếu em đào được cho ta một mụt, ta sẽ xin chủ nhân cho em.”

Măng trúc, chính là mầm trúc non. Tuyên Vương từng dùng cỏ hương bồ và măng trúc làm món ăn ban cho chư hầu, tuy Thập chưa từng ăn, song chắc cũng là vật hiếm thấy.

“Đi đâu mới tìm được măng trúc ạ?” Nó đón lấy giỏ trúc hỏi.

“Nước Việt đâu đâu cũng thấy trúc xanh, còn đất Tần, ta nghe nói chỉ cánh rừng phía Nam mới có.” Hạnh Nữ nhếch môi cười, nhìn chằm chằm Thập như chim ưng săm soi con mồi.

“Được.” Thập nhận lời rồi cùng Tư lui ra. Tư lo lắng hỏi, “Cậu định đến cánh rừng phía Nam tìm măng trúc thật à? Nghe nói ở đó nhiều dã thú, nguy hiểm lắm.”

“Mình sẽ đi vào giữa trưa, chắc không hề gì đâu, hiềm nỗi măng trúc mọc dưới đất, chắc sẽ mất công đào.”

“Vậy mình đi cùng cậu.”

“Cậu đừng làm loạn nữa, cứ ở yên trong phủ đợi mình về. Mình không ngại tìm măng trúc, song với tính tình của tướng quân, chưa chắc thị thiếp đã khuyên nổi đâu.” Nữ chủ nhân của phủ tướng quân vốn là con gái Trần hầu, thân phận tôn quý đã đành, dung mạo nghe nói cũng thuộc hàng xuất chúng trong số con gái nước Trần. Hạnh Nữ tuy có mấy phần nhan sắc song cũng chẳng lấy gì làm nổi trội, dù tướng quân chỉ giữ lại mình cô ta nhưng lờicô ta nói có sức nặng không? Thập không khỏi nghi ngờ.

“Chuyện đó cậu khỏi lo, cậu có thấy con bướm vàng chị ấy đeo ở thắt lưng mới rồi không?”

“Ừm, trông đẹp phết.”

“Cái đó gọi là bướm mê. Nghe nói con gái nước Việt vừa mắt ai sẽ ra đồng hoang tìm một loại sâu, nuôi trong tráp trang điểm, ngày ngày cho ăn lá cỏ mê. Tới khi sâu hóa thành bướm, họ sẽ đeo lên mình. Như vậy người họ yêu không bao giờ rời khỏi họ nữa.” Tư úp mở nói, vẻ bí hiểm.

Nghe vậy Thập xỉa trán nó một cái đau điếng, cười nói, “Con bé này, nghe đâu được mấy chuyện bậy bạ ấy thế, cẩn thận tướng quân biết lại đánh cho một trận bây giờ.”

“Mình cũng nghe các chị hầu khác kể thôi, bằng không tại sao tướng quân không giữ lại ai mà chỉ giữ mình chị ấy?”

“Từ khi về thành Ung đến nay, tướng quân đã nhận được ít nhất hai ba chục cô hầu rồi, giờ chỉ giữ lại một người mà còn bị xì xào bàn tán, khổ quá đi mất.”

“Làm sao, cậu xót à?” Tư nghiêng đầu chớp mắt nhìn Thập, thấy nó giơ tay định đánh mới cười khanh khách chạy đi.

“Ranh con chết tiệt, đừng hòng chạy.” Thập đuổi theo được vài bước thì khựng lại, vết thương ở chân vẫn chưa lành hẳn lại nhói lên.

Thấy vậy Tư vội vã chạy trở về, cúi xuống vén xiêm Thập lên, lo lắng hỏi, “Vẫn đau lắm à? Đều tại mình cả...” Thập bèn gập ngón tay trỏ cốc mạnh một cái lên đầu nó, cáu kỉnh mắng, “Ai bảo cậu trêu mình!”

“Ai da!” Tư dẩu môi đứng dậy xoa đầu rồi lại ríu rít dặn dò, “Về đi, mình bôi thêm thuốc cho cậu, khi nào khỏi hẳn mới được đi hái măng trúc, biết chưa?”

“Biết rồi ạ, chị Tư.”

Sáng hôm sau, nhân lúc Tư dậy rửa mặt, Thập len lén xách giỏ trúc lẻn ra khỏi phủ. Lúc này bầu trời trong veo xanh ngắt đầy những đóa mây trắng muốt như hoa, vầng dương vàng rực ló ra cuối chân trời, ngắm nhìn mảnh đất mênh mông vừa thức tỉnh.

Trong rừng cây ban sớm lặng phắc như tờ, sương mù bảng lảng lẩn khuất giữa những thân bách cổ thụ chọc trời, như lụa mỏng vắt trên cành, song còn trắng và trong suốt hơn lụa. Thập hít thở không khí trong lành trong rừng, cố tìm một búp xanh chỉ mọc ở vùng sông nước đất Việt giữa tiếng chim kêu ríu rít.

Mất mấy canh giờ, nó hái được khá nhiều quả mọng ngọt lịm, song mãi vẫn không thấy tăm tích măng trúc đâu cả. Cảm giác dễ chịu và mới mẻ ban đầu đã bị mệt mỏi và thất vọng xua tan hoàn toàn, nó lê đôi chân cứng đờ đi lòng vòng trong rừng mãi, tới hoàng hôn vẫn chẳng thấy bóng cây măng trúc nào.

Thấy trời sắp sập tối, nó đành quay gót trở về.

Chiều buông là lúc âm dương giao thoa, mãnh thú trong rừng nghỉ ngơi suốt một ngày bắt đầu rục rịch ra ngoài kiếm ăn. Nó vừa đi vừa dùng cành cây đập vào thân cây hòng cảnh cáo những con thú đi kiếm ăn lúc hoàng hôn. Lẽ nào Hạnh Nữ định lừa nó? Hằng ngày nó cũng chẳng qua lại gì với chị ta, thỉnh thoảng có chạm mặt, chị ta cũng lánh đi rất nhanh, dường như không ưa nó cho lắm. Lẽ nào chị ta lấy cớ đào măng trúc để từ chối khéo nó sao?

Đang ngờ vực, Thập ngẩng đầu lên, trông thấy một đám mây đen đặc từ cuối chân trời bay đến, mang theo tiếng sấm ì ùng, chim chóc trong rừng nhao nhao bay qua nó, mưa lớn sắp kéo đến rồi. Nó vội vàng guồng chân chạy ra bìa rừng, song chưa đầy một khắc, nước mưa trắng xóa đã từ tán cây trút xuống như một bức rèm nước, làm nó ướt sũng. Nó lau nước mưa trên mặt, nghiến răng đi tiếp, vết thương ở chân vừa rồi chạy nhanh đã toác ra, giờ bị ngấm nước mưa đau rát.

Bất luận thế nào, hiện giờ quan trọng nhất là ra khỏi rừng, bằng không tới khi sập tối, dù không bị mãnh thú ăn thịt thì dầm mưa chịu lạnh suốt đêm cũng sẽ chết cóng.

Cuối cùng khi nó tập tễnh chui ra khỏi rừng, mặt đã dính bết tóc tai và lá khô, quần áo cũng bị cành cây cào rách mấy chỗ, dán sát vào mình.

Nó ngẩng lên uống mấy ngụm nước mưa, thầm nhủ may mà vừa rồi chạy nhanh, bằng không mưa tạnh biến thành sương mù bốc lên thì có đi đến sáng cũng không ra khỏi rừng được.

Phía Nam thành Ung có rất nhiều mồ mả, ít dân cư, Thập vừa lạnh vừa mệt vừa đói, đi mãi chẳng thấy nhà dân nào để ghé vào xin ít nước nóng. Dầm mưa đi hơn nửa canh giờ, nó đã mệt lử như chó nhà có tang, chỉ thiếu điều thè lưỡi ra thở. Đúng lúc ấy, giữa màn mưa bụi mịt mờ đằng trước chợt sáng lên mấy ngọn đèn.

Thập mừng như điên, vội chạy ào tới. Nhưng tới trước căn nhà nhỏ, nó lại bị khóm trúc xanh rì ngoài sân thu hút.

A, cuối cùng cũng tìm được bọn mi rồi...

Nó thầm thở dài, những mệt mỏi đói khát tức thì tan biến, chẳng kịp nghĩ ngợi gì, vội cầm mảnh gỗ lên lúi húi đào đất dưới gốc trúc. Chẳng biết là nó may mắn hay trời thương bụi trúc nọ, đào được hai hố thì tìm thấy một mụt măng to bằng bàn tay, nó bèn thận trọng bẻ bỏ vào giỏ.

Tìm được măng rồi, nhưng nhìn cảnh mặt đất bị xới tung, nó chẳng dám gõ cửa nhà nọ nữa, đành lấy một vuông khăn thêu đáng tiền nhất trên người buộc lên cánh cửa, tự cho rằng mình đã tiền trao cháo múc.

Lúc này, bóng người hắt lên cửa sổ là ai, trong quá khứ xa xăm và tương lai sắp tới có liên quan gì tới mình, Thập hoàn toàn không biết. Có lúc số mệnh thích trêu đùa người ta như thế đấy, chỉ cách một cánh cửa mà nó đã bỏ lỡ cơ hội quen biết người nọ...

Khi nó đeo giỏ trúc về tới cổng thành Nam, cổng chính ở giữa đã đóng lại. Trên lầu thành, hai tốp lính canh đang đổi ca lần cuối trước khi đêm xuống.

Nó vội vắt chân lên cổ mà chạy, cuối cùng cũng kịp chen vào thành trước khi cánh cổng phụ hai bên khép lại. Thành Ung đã về đêm, đèn đuốc sáng trưng, nó chẳng hơi đâu quan tâm tới bộ dạng nhếch nhác của mình, hớt hải chạy vội về phủ. Mở cổng cho nó không phải Tư, mà là ông quản gia, Nhìn bộ dạng nó, ông thở dài, ánh mắt như muốn ám chỉ gì đó.

“Cho vào đây!” Giọng tướng quân vang lên rành rọt sau cánh cổng.

Thập thót tim, run bắn lên.

Ông quản gia nhắm nghiền mắt, bất đắc dĩ mở cổng. Tướng quân vận áo nho sĩ màu xanh, chắp tay sau lưng đứng trong cổng, bên cạnh là Hạnh Nữ thướt tha đang nhoẻn miệng cười.

“Đây là câu trả lời người dành cho ta đấy à?” Tướng quân đau xót nhìn nó, đôi mày kiếm cau lại. Nhìn nụ cười của Hạnh Nữ, Thập hiểu ra ngay mình đã trúng kế chị ta, nói gì mà nhớ vị măng trúc quê nhà, chẳng qua là muốn tướng quân trông thấy dáng vẻ người không ra người quỷ không ra quỷ của nó hiện giờ thôi. Chị ta vốn chỉ mong thấy nó lem luốc đất cát, không ngờ cơn mưa lớn lại giúp chị ta được xem một màn đặc sắc hơn. Bởi thế, Hạnh Nữ không giấu nổi nụ cười trên mặt.

Thập không trả lời tướng quân mà đi thẳng tới trước mặt Hạnh Nữ, quỳ xuống đất, giơ cao giỏ trúc, nghiêm trang nói, “Măng trúc ở đây, mong thứ thiếp thực hiện lời hứa hôm qua!”

“Ngươi đã nói gì với con bé?” Giọng tướng quân bình thản, không gợn mảy may cảm xúc, song Hạnh Nữ lại sợ đến nhũn cả chân, quỳ sụp xuống đất, ấp úng hồi lâu không nói nên lời.

“Thứ thiếp nói mình thèm măng trúc mùa xuân ở quê nhà, còn hứa rằng nếu nô tỳ đào được măng trúc trong cánh rừng phía Nam, sẽ nói đỡ cho nô tỳ trước mặt chủ nhân.”

“Ngươi tự cút đi hay để ta sai người lôi ra ngoài?” Tướng quân cúi xuống hỏi Hạnh Nữ đang quỳ dưới đất.

“Chủ nhân, tiện tỳ biết sai rồi, xin người đừng đuổi tiện tỳ đi mà!” Hạnh Nữ tái mét mặt khóc òa lên, lê đầu gối tới ôm chặt lấy chân tướng quân.

“Lôi ra ngoài đi!” Tướng quân thở dài, Hạnh Nữ lập tức bị hai người hầu khiêng ra khỏi cổng.

“Hôm qua bé muốn nhờ cô ta nói giúp chuyện gì?” Tướng quân hỏi.

Thập lấy lại bình tĩnh, quỳ thẳng người dậy, “Nô tỳ muốn nhờ chị ấy chuyển lời với chủ nhân rằng, A Thập thuở xưa hung hăng đánh lộn cũng chỉ để sinh tồn. Giờ giữ lại bản tính hung hăng, là đề phòng lỡ có ngày chọc giận chủ nhân bị vứt bỏ thì còn quay lại làm ăn mày được.”

“Bé sợ ta sẽ vứt bỏ bé ư?” Tướng quân ngồi xuống trước mặt nó, vén mớ tóc ướt bết vào trán nó lên.

“Chẳng phải chủ nhân không cần nô tỳ nữa ư?” Thập cắn môi nhìn y, mắt đã lấp loáng ánh lệ, “Hôm nay người đợi ở đây, chẳng phải để chứng thực tội vô lễ của nô tỳ, rồi... yên tâm đuổi nô tỳ đi à?”

“Bé con nghĩ thế thật sao?” Tướng quân nhìn sâu vào mắt nó, “Xem ra bình thường ta đối tốt với bé quá, nên mới lạnh lùng có mấy ngày mà bé đã làm cho mình thương tích đầy người để chỉ trích ta.”

“Hôm nay là ngày thứ bảy rồi!” Y vừa dịu giọng, Thập lại càng khóc dữ hơn. Mấy năm trước, dù nó có bôi sơn vào áo y hay uống rượu say nôn vào người y, y cũng chưa bao giờ mắng nhiếc nó nặng lời. Vậy mà lần này, suốt bảy ngày y chẳng buồn nói với nó nửa câu.

Tướng quân thở dài, nhẹ nhàng bế nó lên: “Ta đâu có vứt bỏ bé, chẳng qua ta cần thời gian để nghĩ thông một chuyện thôi.”

“Chủ nhân... muốn... nghĩ thông chuyện gì?” Nó nằm phục trên vai y như muốn trút ra hết bao nhiêu nước mắt tích tụ mấy ngày qua.

“Ta đang nghĩ phải làm sao mới có thể khiến cô bé hiểu ra rằng, bé không còn là một đứa ăn mày nữa mà đã có gia đình của riêng mình rồi. Thập à, bé đừng đề phòng nữa, nếu bé sợ thì để ta bảo vệ bé tới khi bé đến tuổi cài trâm gả chồng, được không?”

Trên đời có những gương mặt khiến người ta cảm thấy hạnh phúc ấm áp, tựa hồ hết thảy đau khổ đều có thể được an ủi, được chữa lành. Trước một gương mặt như thế, nỗi ấm ức trong lòng nó thoắt chốc đã tiêu tan. “Nô tỳ không lấy chồng đâu.” Nó ngồi trên cánh tay tướng quân, mặt mũi tèm lem nước mắt.

“Làm gì có con gái nhà ai không lấy chồng?” Y khẽ cười, bế nó đứng dậy, “Lớn nhanh quá đi mất, có khi mấy năm nữa ta không bế nổi bé đâu.”

“Nô tỳ không lấy chồng đâu, nô tỳ đi theo tướng quân cả đời.” Nó ôm chặt lấy cổ tướng quân, nếu được y bế mãi thế này, nó chỉ mong mình đừng bao giờ lớn lên nữa.

“Nếu bé không lấy chồng, thì về sau lại chăm sóc cho lão già như ta nhé?” Tướng quân vỗ lưng nó cười nói.

“Vâng ạ!” Nó thận trọng gật đầu, ghi khắc vào lòng, coi như lời thề quan trọng nhất trong đời.

4: VẰNG VẶC TRĂNG TREO

Thấy Thập dốc sức phấn đấu như thế, Tư thường lắc đầu quầy quậy, tuy ngoài miệng không ủng hộ song lại lén lút lấy thêm cho bạn nhiều đồ ăn mỗi tối hơn. Thập thường trêu Tư là con chuột to trong nhà bếp phủ tướng quân, còn mình là con chuột nhỏ được Tư nuôi.

Từ sau đêm ấy, Thập bắt đầu miệt mài đọc sách viết chữ bất kể sớm khuya, ngoài chữ Tần ra, còn học thêm chữ các nước Tề, Lỗ, Tấn, Vệ. Sách vở trong thư phòng, bất luận do ai viết, viết để làm gì, nó đều học thuộc làu. Tướng quân hẹn gặp môn khách, bất luận tài học cao thấp, nó đều hầu hạ bên cạnh, nghiền ngẫm kỹ từng lời của họ.

Thấy Thập dốc sức phấn đấu như thế, Tư thường lắc đầu quầy quậy, tuy ngoài miệng không ủng hộ song lại lén lút lấy thêm cho bạn nhiều đồ ăn mỗi tối hơn, Thập thường trêu Tư là con chuột to trong nhà bếp phủ tướng quân, còn mình là con chuột nhỏ được Tư nuôi.

Cứ như thế, lại một năm trôi qua, chớp mắt đã tới năm thứ ba mươi bảy đời Chu Kính vương.

Thập đã cao vọt lên hơn hẳn Tư, cao hơn cả đám con trai cùng trang lứa. Sáng sớm rửa mặt, nhìn gương mặt ngày càng rạng rỡ in bóng dưới nước, cô không khỏi mừng thầm.

Thực ra mấy năm nay không chỉ có Thập thay đổi, mà vào năm thứ ba mươi lăm đời Chu Kính vương, Ngũ Phong cũng đã thăng tới chức thượng tướng quân. Nửa năm trước, Tần bá lại ban cho y đất Khuê ở miền Tây làm thái ấp. Bởi vậy, hiện giờ thỉnh thoảng y sẽ rời thành Ung đi tuần tra biên ải, có lúc còn ở lại thái ấp của mình hơn tháng trời.

Mấy hôm trước có binh lính đưa tin tới, nói rằng ngày mai tướng quân sẽ về.

“Này Thập, mau ra đây, tướng quân về rồi!” Tư ơi ới gọi ngoài sân.

“Cậu đi trước đi, mình ra liền đây!”

“Nhanh lên nhé!”

Tướng quân về phủ, tất cả mọi người trong phủ đều phải ra ngoài cổng đón. Thập vội vàng đứng dậy thu dọn sách vở, sơ ý giẫm lên tóc mình. Khác với Tư, từ nhỏ cô đã không thích buộc túm tóc lên, thường ngày cứ thả xoã tóc chạy đi chạy lại trong phủ. Một lần, tướng quân uống rượu với các đồng liêu, trở về say khướt, nắm mái tóc của cô trong tay cười nói, “Ai bảo tóc gái Sở đẹp, tóc Thập nhà ta mới là đẹp nhất trên đời.” Dứt lời liền lăn ra ngủ vùi. Người bấy giờ coi tóc đen là đẹp, nhiều phụ nữ quyền quý thầy nữ tỳ nhà mình tóc đẹp sẽ sai người cắt đi, làm thành tóc giả đội lên để lấy lòng chồng. Ngoài việc học hành ra, tướng quân rất hiếm khi khen ngợi Thập, cô cũng chẳng biết sau khi tỉnh lại y có còn nhớ lời mình nói không, song từ đó trở đi, cô không cắt tóc nữa. Tóc dài quá gối cũng có khi bất tiện, giống như vừa nãy, cô đứng lên thì giẫm phải tóc mình, đau điếng người. Thấy người ở sân sau đã kéo đi đón tướng quân hết, cô càng sốt ruột, đành một tay xoa đầu, một tay xách gấu váy vội vàng chạy ra ngoài, mới tới cửa đã đâm sầm vào lòng một người đang đi tới.

Là y...

Cô mừng rỡ, đang định quỳ xuống hành lễ thì đã bị nắm lấy hai cánh tay nhấc lên cao, “Đây là A Thập nhà ta, so với Thi Di Quang nước Việt mà người nói thì sao?” Nói rồi, Ngũ Phong buông nhẹ hai tay ra, cô lại đứng xuống đất. Lúc này, phía sau lưng y bước ra một thanh niên, vận áo dài đen, lưng đeo xâu bạch ngọc chạm con ly, dáng người cao ráo, phong thái như rồng phượng, có vẻ là quý tộc nước Tần.

“Lợi cũng chưa gặp nàng gái Việt đó bao giờ. Chỉ nghe người miền Nam kể rằng, mấy năm trước Việt vương Câu Tiễn tặng cho Ngô vương Phù Sai một mỹ nhân, đẹp đến mức khiến hoa cũng phai sắc thắm. Ngô vương yêu chiều nàng ta vô hạn, nói gì nghe nấy. Xuân năm ngoái, Ngô đánh Tề, nghe nói cũng liên quan tới nàng ta.” Vừa nói người nọ vừa âm thầm quan sát Thập, ánh mắt đầy tò mò và kinh ngạc.

Ngũ Phong tủm tỉm cười đi đến trước án thư, nghiêng người nhường ghế chủ tọa cho người nọ.

“Vậy công tử cho rằng, năm ngoái Ngô vương đem quân đánh Tề có phải kế hay không?”

Nghe tướng quân gọi người nọ là công tử, lại nhường ghế chủ tọa, Thập hiểu ra ngay, người thanh niên trước mặt nhất định là con thứ tư của Tần bá mà tướng quân thường nhắc tới - công tử Lợi. Hôm nay nghe họ nói chuyện, e rằng quan hệ giữa đôi bên không chỉ là chủ tớ bình thường.

Ngũ Phong vừa dứt lời, công tử Lợi đã đáp ngay, không mảy may suy nghĩ, “Ngô vương Phù Sai xưa nay anh dũng thiện chiến, năm ngoái giao chiến với quân Tề ở Ngải Lăng, ta nghe mật thám kể lại rằng, quân Ngô vốn đã núng thế, song Ngô vương đích thân dẫn ba vạn tinh binh, chia ra ba cánh, khua chiêng làm hiệu, xé đại quân Tề ra làm ba, cuối cùng thừa dịp các cánh quân Tề không tiếp ứng được cho nhau, rối loạn cả lên thì ào ào xông tới chém giết, đánh bại mười vạn quân Tề. Sau cuộc chiến, nghe nói chỉ riêng chiến xa đã thu được tám trăm cỗ.” Rõ ràng công tử Lợi hết sức thán phục tài cầm quân của Ngô vương Phù Sai trong trận này, tán tụng luôn miệng. Nếu công tử Lợi không nói quá thì Ngô vương đánh bại mười vạn quân Tề, thực xứng với hai chữ “kiêu dũng”.

Nghe công tử Lợi nói xong, Ngũ Phong lặng thinh không đáp. Thập thắc mắc ngẩng lên nhìn y, chỉ thấy y nhíu mày nhìn công tử Lợi hồi lâu mới nhận xét, “Ấy là cái dũng của kẻ thất phu thôi, Phù Sai còn kém Hạp Lư cha mình xa lắm.”

Lời Ngũ Phong như tạt một gáo nước lạnh vào công tử Lợi đang kích động, hắn tắt hẳn nụ cười, gượng gạo đáp, “Sao tướng quân lại nói vậy? Nước Ngô thắng trận Ngải Lăng, thu được một lượng lớn vàng lụa của Tề, Ngô vương hào phóng, lại đem tám trăm cỗ xe, ba nghìn thủ cấp lính mặc giáp thu được tặng cả cho nước Lỗ để kết thành đồng minh*. Sau cùng mấy nước nhỏ như Tống, Vệ cũng lần lượt tỏ ý quy phục nước Ngô. Hiện giờ Ngô đã thành nước mạnh, đủ sức tranh ngôi bá chủ thiên hạ với hai nước Tấn, Sở rồi. Tướng quân coi thường Ngô vương như vậy có phải vì trước kia ông ta đã xử phạt Ngũ Tử Tư, chú họ ngươi, nên ngươi cho rằng chiến thắng Ngải Lăng của Ngô vương chưa đủ vang danh thiên hạ chăng?” Dứt lời công tử Lợi mím chặt môi, mặt đỏ gay. Bên kia, Ngũ Phong thấy công tử Lợi nhắc tới Ngũ Tử Tư cũng biến sắc mặt.

Hai người lẳng lặng nhìn nhau, không khí trong phòng bỗng chốc căng thẳng hẳn.

Thập đứng dậy tới bên cạnh công tử Lợi rồi quỳ xuống, mượn cớ nhóm lửa, cố ý gõ que cời bằng đồng vào vách lò, rồi lại cời cho than trong lò nổ lách tách.

Quả nhiên công tử Lợi nghe tiếng nổ bèn quay lại nhìn cô, cô không hề hốt hoảng quỳ xuống nhận tội, mà chỉ quỳ ngay ngắn, thẳng lưng lên, nhìn thẳng vào hắn.

Công tử Lợi nhìn cô hồi lâu rồi bỗng thở hắt một hơi dài, cả người thả lỏng, vái Ngũ Phong một vái, “Lợi thất lễ, mong tướng quân bỏ quá cho!”

Ngũ Phong nhìn cô rồi vái lại đáp lễ công tử Lợi, “Là hạ thần thất lễ, không nói rõ với công tử. Thần cho rằng Tề là nước lớn, lại cách Ngô rất xa, bất luận thắng thua, mấy phen giao chiến này cũng làm hao tổn quân tinh nhuệ của Ngô. Huống hồ, đối với Ngô, kẻ địch lớn nhất hiện giờ không phải Tề, cũng không phải Tấn và Sở, mà là một kẻ Phù Sai vẫn luôn lơ là bỏ qua.”

Công tử Lợi hơi rướn người tới trước, gặng hỏi, “Là Việt vương Câu Tiễn ư?”

Bấy giờ Ngũ Phong mới cả cười, giơ tay cung kính đáp, “Công tử sáng suốt! Phù Sai thả Câu Tiễn về nước, rõ là thả hổ về rừng, Câu Tiễn đã chịu đựng được điều mà người khác không thể chịu được, ắt lòng ôm chí lớn. Trong vòng mười năm tới, Ngô và Việt nhất định sẽ giao chiến”

Công tử Lợi nghe vậy gật đầu tán đồng, “Vậy xem ra mỹ nhân Thi Di Quang kia cũng là một con cờ ghê gớm mà Câu Tiễn cài cắm. Thật tội cho Ngô vương còn hết sức tin tưởng rằng Câu Tiễn đã thần phục, chẳng những thả hổ về rừng mà còn tặng xe ngựa lương thực nữa.”

“Công tử hiểu được là tốt rồi. Đại trượng phu không thể chìm đắm trong hương son phấn, đàn bà chẳng qua là đồ vật để thưởng ngoạn lúc nhàn rỗi thôi, chớ nên hết lòng hết dạ.”

“Lợi biết rồi.”

Về sau, hai người còn nói những gì, Thập không nghe lọt tai nữa, trong đầu cứ văng vẳng một câu: “Đàn bà chẳng qua là đồ vật để thưởng ngoạn lúc nhàn rỗi thôi, chớ nên hết lòng hết dạ.”

Bấy giờ cô không hiểu được thâm ý trong lời nói của Ngũ Phong, chỉ cảm thấy nước Tần giáp với Tây Nhung, Khương Khương, dân chúng phóng khoáng cởi mở hơn các nước Tấn, Tề, Lỗ phía Đông nhiều. Lễ pháp cũng không ràng buộc nghiêm ngặt với con gái, tuy địa vị của nữ không bằng nam, nhưng có thế nào cũng không đến mức chỉ như đồ vật. Sao hôm nay tướng quân lại nói ra những lời hồ đồ như vậy?

Hai người còn trò chuyện hơn một canh giờ nữa, tới khi mặt trời lặn, công tử Lợi mới đứng dậy cáo từ. Tướng quân tiễn chân ra tận ngoài phủ.

“Hôm nay tướng quân đi xe ngựa vất vả, hẳn là mệt lắm rồi, Lợi cáo từ trước, hôm khác lại tới xin tướng quân chỉ giáo.” Công tử Lợi nghiêm trang hành lễ, lúc ngẩng lên còn liếc trộm Thập rồi mới quay người bước lên xe.

Ngũ Phong nhìn theo tới khi xe ngựa đi khuất rồi tươi cười nắm tay cô vào trong phủ, “Chưa đầy nửa năm mà bé con nhà ta lại cao thêm rồi, hai năm nữa e là ngưỡng cửa phủ tướng quân này sẽ bị người ta giẫm nát mất thôi. Mười lăm tuổi cập kê, bé không tránh được đâu. Để ta nghĩ kỹ xem tổ chức lễ cài trâm cho bé thế nào.”

“Sao tướng quân lại nói chuyện này rồi! Nô tỳ không hứa hôn, cũng không lấy ai hết. Nam nhi trên đời đâu còn ai sánh nổi tướng quân, nô tỳ sẽ ở đây cả đời hầu hạ tướng quân, không đi đâu hết.” Cô dừng bước, nhìn người đàn ông đứng sừng sững như một quả núi trước mặt, quả quyết đáp.

“Hầu hạ ta ư? Ha ha ha...” Ngũ Phong phá lên cười, nhấc bổng cô lên, “Bé con biết được bao nhiêu trang tài tuấn trong thiên hạ rồi? Mới bằng ấy tuổi mà mạnh miệng thế à, nếu lão già này tin thật, sau này bé chớ có hối hận đấy”

Ngũ Phong thường tự xưng là lão già với cô, song nhìn gương mặt tuấn tú của y, cô thực sự chẳng thấy già đâu cả.

“Tướng quân thích tự xưng là lão già thì cũng đừng coi nô tỳ như trẻ con nữa chứ, nô tỳ lớn rồi mà!”

“Thế à!” Ngũ Phong khom người quan sát cô một lượt từ trên xuống dưới rồi trêu, “Ừ, lớn thật rồi, ta phải bắt đầu tìm chồng cho bé thôi.”

“Tướng quân...” Cô thẹn quá hóa giận, hất tay y ra định bỏ chạy, song Ngũ Phong nắm chặt tay cô lại, cười nói, “Có điều, với xuất thân hiện giờ của bé, muốn lấy một nhà tử tế e rằng hơi khó, hay là bé cũng nhập vào tộc Ngũ theo ta đi, lấy họ Mị nhé?”.

Lời này của tướng quân quá đột ngột khiến cô nhất thời ngẩn ra. Trên đời có vô khối kẻ không tộc không họ, thậm chí nhiều người đến tên còn chẳng có, “Tộc họ” đối với một thường dân là ân sủng lớn bằng trời.

“Thường ngày bé nhanh mồm nhanh miệng lắm mà, sao lại ngẩn ra thế? Đi nào, vào trong rồi nói!”

Lúc này bên ngoài trời đã tối, Thập thắp đèn trong phòng ngủ rồi cố nén kích động, ngoan ngoãn quỳ xuống trước mặt Ngũ Phong. Dưới ánh đèn, trông y hơi mệt mỏi, rõ ràng đã nói mai mới về mà hôm nay về rồi, chắc hẳn đã phải ra roi thúc ngựa chạy suốt đêm.

“Thập này, bé có biết vì sao Ngô lại đánh Tề không?” Tướng quân không nhắc tới chuyện vào tộc, mà nhắm nghiền mắt lại, hỏi về việc quân sự và chính trị của hai nước Ngô, Tề.

Tuy Thập cho rằng chiến tranh là việc giữa đàn ông với nhau, không nên quy tội cho một người con gái, song ngoài miệng vẫn đáp, “Chẳng phải công tử Lợi đã nói là do Việt vương lệnh cho nàng Thi Di Quang cố tình xúi giục đấy ư?”

“Cô ta tuy đổ thêm dầu vào lửa, nhưng kẻ xúi giục thực sự lại là người khác.”

“Ai vậy? Là người Việt, người sở hay người Tấn?” Cô tò mò hỏi.

“Đều không phải, là một người Vệ tên Đoan Mộc Tứ.” Ngũ Phong mở mắt.

“Đoan Mộc Tứ là ai? Sao có thể thuyết phục Ngô vương kéo quân đánh Tề được?”

“Đoan Mộc Tứ vì muốn dập tắt lửa chiến tranh giữa Tề và Lỗ mà đã một mình đi khắp bốn nước du thuyết. Trong thư phòng ta có báo cáo của mật thám, ngày mai bé đọc sẽ hiểu ngay tình hình trong chuyện này.”

“Thập chỉ là một nô tỳ, sao dám xem báo cáo quân sự? Không được, không được, nếu để người ngoài hay biết, e rằng sẽ bị dị nghị, bất lợi cho tướng quân.”

“Không sao, ta đã bảo bé xem được thì bé không phải ngại. Bé bề ngoài yếu đuối song tâm trí kiên định, xử sự quả quyết, chỉ tiếc lại là phận nữ, bằng không với tư chất của bé, chỉ cần bồi dưỡng thêm chút ít, thừa sức làm một trí sĩ trong nhà đại phu. Hôm nay ta cho bé nhập tộc Ngũ, e rằng sau này bé chỉ có thể làm môn khách của tộc Ngũ mà thôi.”

Hiện giờ uy quyền của nhà Chu chẳng còn như trước, các nước trong thiên hạ chiến loạn liên miên, dân chúng lầm than. Trong mắt đám công khanh quý tộc, mạng người chỉ như cỏ rác, nhưng có hai loại người ngoại lệ, một là trí sĩ, hai là kiếm sĩ.

Trí sĩ dựa vào tài học và mưu lược để phục vụ chủ nhân; còn kiếm sĩ dựa vào lòng trung nghĩa và kiếm thuật để lấy lòng chủ. Hai hạng người này dù xuất thân thấp hèn, cũng có thể được mọi người tôn kính. Dĩ nhiên điều này chỉ dành cho đàn ông, chứ con gái nhà thường dân được làm thị thiếp nhà quyền quý đã là vinh dự tày trời. Giờ đây Ngũ Phong so sánh cô với trí sĩ, khiến nhiệt huyết bừng bừng sôi sục trong lồng ngực cô, bốc cả lên đầu. Cô vội đứng dậy, trang nghiêm hành đại lễ dập đầu quỳ bái, “Thập tạ ơn tướng quân!”

“Đứng dậy đi, tộc Ngũ là hậu duệ của Đế Chuyên Húc, lấy họ Mị, bé còn nhỏ chưa đặt tên chữ được, vẫn lấy tên “Thập nhé, gọi là Mị Thập đi! Ngày mai ta sẽ bảo quản gia dựng cho bé một khu nhà riêng, bé không phải chung với các nô tỳ nữa. Muốn cười thì cười đi, đừng nghiến răng nữa, trông buồn cười lắm!” Ngũ Phong cười khẽ, đứng dậy.

Thập ngẩng lên cười rạng rỡ, vui vẻ đề nghị, “Để Thập hầu tướng quân thay áo nhé.”

Cô đi tới trước mặt Ngũ Phong, mắt nhìn ngang tầm cằm y. Cô ôm hờ lấy y, cởi đai lưng ra, rồi cởi chiếc áo dài khoác ngoài cho y, vừa định giơ tay tháo dây áo lót thì y đã đằng hắng một tiếng, giữ tay cô lại.

Sao thế nhỉ, cô làm sai ở đâu à? Cô còn đang nghi hoặc, Ngũ Phong đã ho thêm tiếng nữa, vẻ mặt thoáng bối rối, “Để ta tự làm, bé về ngủ sớm đi.”

“Vâng.” Cô rút tay lại, lòng hơi hụt hẫng. Mấy năm trước lúc cô còn nhỏ, giữa hai người không hề có khoảng cách nam nữ. Mùa hè hằng năm cứ tới độ ve kêu râm ran, cô thường hay gối đầu lên đùi y, vén cả áo lên nằm phơi bụng ngủ trong thư phòng. Lúc mới học cưỡi ngựa, y cũng bế cô lên ngựa xuống ngựa, chẳng chút kiêng dè. Song từ mùa đông năm ngoái, cô tự dưng trổ mã cao vụt lên, y không cho cô bám lấy mình như trước nữa, khiến cô thấy rất gượng gạo.

Cô ngượng nghịu hành lễ lui ra, vì quay người quá nhanh nên vừa dợm bước đã giẫm phải gấu váy mình. Tưởng chừng sắp ngã nhào thì đột nhiên eo cô căng ra, hai bàn tay to lớn đã đỡ lấy cô.

Trong phòng bỗng lặng phắc, tai cô chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập như trống làng, “thình thịch” dồn dập...

Có lẽ tự lúc nào chẳng rõ, có thứ gì đó thực sự đã thay đổi, mặt cô lần đầu tiên nóng bừng lên, từ hai bên má lan ra tới vành tai, rồi tới gáy. Bàn tay Ngũ Phong đặt trên eo cô nóng rẫy, sức mạnh trên từng tấc ngón tay y có thể thấm qua lớp quần áo truyền thẳng tới trái tim đang đập rộn lên của cô. Cảm giác lạ lùng này là gì? Trước kia có thân mật với y hơn nữa, cô cũng chưa bao giờ có cảm giác này.

“Tướng quân, nô tỳ...” Cô lên tiếng, giọng khàn đi.

Ngũ Phong thình lình buông cô ra, đanh mặt lạnh lùng nói, “Từ bé đến giờ vẫn không sửa được cái tật hễ vui lên là đâm ra hấp tấp. Được rồi, mau về đi!”

Cô ngây ra, chẳng biết nên nói gì, đành xách gấu váy chạy ra ngoài.

Rời khỏi phòng tướng quân, cô như đi trên mây, cả người lâng lâng. Tạm gạt cảm giác lạ lùng ban nãy sang một bên thì hôm nay là một ngày vô cùng ý nghĩa với cô, chỉ trong một ngày ngắn ngủi mà cô đã có họ của riêng mình, đúng là việc đáng mừng đến nằm mơ cô cũng chẳng dám nghĩ tới. Càng nghĩ cô càng kích động, không kìm được guồng chân chạy vùn vụt ngược gió, gió lớn thổi tung tay áo cô, khiến cô thấy nhẹ bẫng như sắp bay lên.

Chạy thẳng một mạch về phòng mình, cô đẩy bật cửa ra gọi to, “Tư ơi, Tư à...”

Tư đang ngồi trên giường hí hoáy khâu túi tiền, thấy cô vui như vậy bèn dừng tay, cười trêu, “Cậu thường bảo mình điên, sao không nhìn lại cậu lúc này mà xem, thế này mới là điên ấy.”

Thập nhào lên giường, kéo tay Tư khoe, “Tư à, tướng quân ban họ tộc của người cho mình rồi, giờ mình tên là Mị Thập.”

Thoạt nghe tin ấy, Tư còn mừng hơn cả cô, vội kéo tay cô nhảy tưng tưng trên giường, “Thật không? Thế thì tốt quá, sau này cậu không còn là nô tỳ nữa, mà thành quý nữ trong phủ tướng quân rồi.” Mừng rỡ hồi lâu, Tư chợt dừng lại, rụt rè hỏi, “Vậy sau này có phải cậu sẽ không thể ở cùng mình nữa, cũng không ở đây nữa đúng không?”

“Ừm, tướng quân nói sẽ tặng cho mình một khu nhà...” Còn chưa nói dứt câu, thấy Tư mếu máo như sắp khóc tới nơi, Thập giật thót, vội siết chặt tay bạn nói, “Đồ điên này, làm sao thế? Định dọa mình sợ chết à? Mình đã nói xong đâu! Về sau bất luận mình là Mị Thập hay là Thập, mình cũng không rời xa cậu đâu. Cậu chỉ cần dọn tới ở cùng mình là được mà? Chắc chắn tướng quân sẽ đồng ý thôi.”

“Sao cậu không nói sớm! Làm người ta buồn ơi là buồn” Tư giằng tay Thập ra, sụt sịt mũi rồi lại ngồi xuống thêu túi tiền.

Thập ghé lại dòm, thấy ngón tay Tư đã bị đâm chi chít mấy đốm đỏ lừ, bèn giằng lấy, “Cậu thêu túi tiền làm gì? Để tay bị kim đâm thế kia.”

“Trả cho mình, không phải túi tiền đâu.” Tư lầu bầu, giơ tay giật lại.

“Có phải cậu lại thích ai rồi không? Còn thêu đồ tặng nữa.” Thập vừa nói vừa huých vai vào Tư.

“Thập thối tha, cậu nói linh tinh gì thế? Mau trả đây!”

“Mình không trả đâu, trừ phi cậu nói cậu thêu cho ai.”

“Mình thêu cho cậu đấy. Hơn nữa đây không phải túi tiền, nó dùng để đựng đồ ăn.”

“Cho mình á?” Thập chớp mắt, ngỡ ngàng. “Cậu hễ vào thư phòng là ở lì trong đó cả ngày, nên mình nghĩ phải làm một chiếc túi đựng đồ ăn, khi nào cậu đói thì lấy ra ăn lót dạ.” Tư nhìn chiếc túi trong tay Thập rồi đỏ mặt nói, “Quần áo, khăn tay của mình đều do cậu làm cả. Tay nghề may thêu mình không sao bì nổi cậu, túi thêu hơi xấu, cậu đừng chê đấy nhé.”

Nghe Tư nói xong, Thập dụi đôi mắt cay sè, ôm chầm lấy bạn, “Tư tử tế của mình ơi, cậu tốt với mình quá. Sau này đi đâu mình cũng sẽ đeo túi cậu làm. Hay là cậu thêu thêm cho mình con chuột nhỏ lên đó nhé? Có vậy sau này mình trông thấy nó sẽ nhớ ngay đến con chuột to là cậu.”

“Còn dám trêu mình à!” Tư véo bạn một cái, hai người nô đùa ầm ĩ.

Đêm hôm ấy, hai cô quấn chăn nói với nhau rất nhiều chuyện, mãi tới tảng sáng mới chợp mắt chốc lát. Sáng ra trở dậy, cả hai lại chụm đầu mơ màng ăn sáng, sau đó Tư mắt nhắm mắt mở dật dờ xuống bếp, còn Thập đi tới thư phòng trong trạng thái choáng váng.

Trên bàn của tướng quân đã xếp chồng mấy cuộn thẻ tre, có lẽ là mật báo y nói hôm qua. Thập vẫn còn hơi choáng, bèn bỏ ít cỏ thơm vào chiếc lư sành hoa văn chấm tròn gồ lên đặt ở cạnh bàn, nhắm mắt dưỡng thần chốc lát mới bình tĩnh tỉnh táo mở cuộn thẻ ra. Tuy là tin mật báo của Tần song lại viết bằng chữ Tấn, đọc một lượt, cô nhận ra nội dung bên trong chẳng liên quan gì tới cuộc chiến Tề Ngô, trái lại lời lẽ như một bức thư nhà kể lể dông dài. Cô ngạc nhiên lật mấy cuộn thẻ tre còn lại ra đọc nốt một lượt, phát hiện thấy chúng đều có chung đặc điểm ấy.

Tướng quân coi cô là trí sĩ, vậy mà cô đến một phong mật báo cũng đọc không hiểu, lát nữa nếu y hỏi tới chuyện mật báo, cô không trả lời được, hẳn sẽ khiến y thất vọng. Nghĩ vậy cô lại cầm cuộn thẻ tre lên đọc ngược đọc xuôi, thậm chí còn giơ tay sờ, song vẫn không phát hiện ra được bí ẩn bên trong.

Tay mật thám nước Tần này rất giỏi, dù đống thẻ tre này bị người ta chặn lại, có lẽ cũng chẳng ai ngờ người Tần lại mượn thư nhà của người Tấn để truyền tin mật báo. Có điều đã là mật báo về chuyện giữa các nước, chắc vẫn phải viết tên nước và tên người chứ nhỉ? Thế nên cô lại bắt đầu tìm tên các nước chư hầu trong bức mật hàm, quả nhiên là thấy.

Bức mật hàm này có cách đọc cực kỳ độc đáo: lấy chữ đầu tiên ở thanh tre đầu tiên ghép với chữ đầu tiên thanh thứ chín, sau đó lại lấy chữ thứ hai ở thanh thứ hai ghép với chữ thứ hai ở thanh thứ tám... Cứ thế mà suy, cuối cùng nội dung bức mật báo cũng hiện ra trước mắt cô. Chỉ là trong đó không hề nhắc tới Đoan Mộc Tứ mà tướng quân nói hôm qua, trái lại rất nhiều lần đề cập đến một người tên Tử Cống.

Tử Cống là học trò cưng của Khổng Khâu nước Lỗ, rất giỏi ứng đối, từng được thầy khen là “hồ liễn”. Trước kia thầy Thái từng nghe Khổng Khâu thuyết giảng ở Lỗ nên hết sức tôn sùng Nho gia, khiến cô cũng biết rất nhiều người trong cửa Khổng, mà Tử Cống là một trong số đó. Chỉ là Nho gia nhiều văn sĩ, chẳng biết vì sao lần này lại dính líu tới cuộc chiến giữa Tề và Ngô. Càng đọc tiếp xuống dưới, cô càng thấy người tên Tử Cống này thực đáng sợ.

Ngọn nguồn câu chuyện bắt đầu từ việc Tề định cất quân đánh Lỗ. Để Lỗ khỏi gặp họa chiến tranh, Tử Cống bèn thuyết phục tướng Tề là Trần Hằng, khuyên Tề quay sang đánh Ngô. Tử Cống nói rằng, “Lo bên ngoài thì đánh nước yếu, lo bên trong thì đánh nước mạnh.” Ý câu này là, nếu Trần Hằng muốn mượn việc binh đao để diệt trừ những kẻ chống đối trong nước thì phải đánh nước mạnh, khiến tất cả các khanh đại phu có thế lực khác trong nước dồn quân đánh Ngô, có vậy ông ta mới mau chóng thao túng được chính sự nước Tề.

Đề nghị này rất hợp ý Trần Hằng nên ông ta lập tức đồng ý xuất quân đánh Ngô. Song cánh quân Tề xuất phát trước đã tới biên giới nước Lỗ, nên hai quân Tề, Lỗ rơi vào cục diện khó xử, không đánh cũng chẳng hòa.

Sau đó, Tử Cống lại sang Ngô. Ngô vương Phù Sai triệu kiến y, vốn cho rằng y sẽ xin Ngô cho mượn binh cứu Lỗ, không ngờ y chẳng hề nhắc tới việc mượn binh, trái lại còn khuyên Phù Sai, muốn tranh ngôi bá chủ thiên hạ thì đừng đánh Việt mà hãy đánh Tề, hơn nữa còn đảm bảo mình có thể thuyết phục Việt vương Câu Tiễn phái binh giúp Ngô đánh Tề.

Phù Sai còn đương nửa tin nửa ngờ thì Tử Cống đã sang Việt. Việt vương Câu Tiễn đích thân đón tiếp y. Tử Cống nói với Việt vương, muốn báo thù thì phải khiến kẻ địch hoàn toàn mất cảnh giác, nếu phen này ông ta chịu phái binh giúp Ngô đánh Tề thì Phù Sai sẽ càng tin ông ta hết lòng thần phục. Hơn nữa trận này bất luận Ngô thắng hay thua, Việt đều có lợi.

Bức mật hàm dừng lại ở đó, không viết tiếp nữa. Thập bất giác nghĩ, nếu sau cuộc chiến với Tề, Ngô thực sự trở thành nước lớn ngang hàng với Tấn, Sở thì có lợi gì cho Việt?

Việc cô nghĩ chưa thông thì Việt vương Câu Tiễn đã nghĩ thông từ lâu. Ông ta phái một cánh quân tinh nhuệ ba nghìn người trang bị mũ giáp đầy đủ viện trợ cho Ngô đánh Tề, đồng thời còn tặng nhiều tiền tài vật dụng. Vậy nên cuối cùng Ngô vương Phù Sai quyết định phái quân chín quận nước Ngô đi giúp Lỗ đánh Tề.

Cuối cùng Tử Cống lại tới gặp chính khanh nắm quyền nước Tấn là Triệu Ưởng, khuyên ông ta giữ thế trung lập trong cuộc chiến giữa hai nước Ngô và Tề, dưỡng binh trữ lương đợi thời cơ.

Đọc liền mấy bức mật báo, đầu óc Thập ong cả lên. Nghe nói lần này mười vạn quân Tề phái đi đều bỏ mạng

Ngải Lăng, xác chết chất đống trên chiến trường như núi. Một văn sĩ chỉ uốn ba tấc lưỡi mà có thể điều động quân đội mấy nước trong lòng bàn tay. Rốt cuộc Tử Cống này là người thế nào nhỉ? Y đã lợi dụng cái gì? Mười mấy vạn binh sĩ ấy chết vì cái gì mới được chứ?

Thập nghĩ đến choáng váng đầu óc, đành nằm bò ra bàn nghỉ chốc lát, không ngờ lại ngủ thiếp đi. Trong lúc mơ màng, cô như rời khỏi phủ tướng quân, tới một vùng đồng hoang mọc đầy cỏ tranh xanh ngắt cao lút đầu gối, lác đác những bông hoa trắng li ti. Thỉnh thoảng gió nhẹ thổi qua, cỏ tranh dập dềnh như sóng, vang tiếng xào xạc.

Đẹp quá, êm đềm quá...

Giữa những đợt sóng xanh rì ấy thấp thoáng một con đường nhỏ nở đầy hoa dại, cô đi men theo con đường nhỏ ấy, gió mát trên đồng lướt qua tóc cô, thổi tung vạt áo cô, tới cuối con đường, khi lối đi chìm khuất vào bụi cỏ, cô đã đứng giữa cánh đồng, được trời đất ôm chặt vào lòng.

Thập ngả người nằm ngửa xuống giữa đồng cỏ tranh, tiện tay ngắt một bông hoa trắng bé xíu đưa lên mũi ngửi, nhắm nghiền mắt lại, chỉ nghe gió nhẹ rì rào hát khẽ bên tai:

Đằng Đông đã rạng mặt trời,

Có nàng xinh đẹp đến chơi trong nhà.

Chơi rồi rón rén theo ta,

Chẳng rời một bước, vào ra cận kề.

Đằng Đông đã sáng trăng thề,

Có nàng xinh đẹp theo về nhà ta.

Chơi rồi rón rén theo ta,

Chẳng rời một bước, vào ra cận kề*.

Bài này là dân ca nước Tề ư, nghe hay thật đấy...

Thập mở bừng mắt ra hòng nghe kỹ hơn, song chợt thấy đằng xa văng vẳng tiếng đánh giết loảng xoảng. Cô vội đứng dậy, chỉ thấy vô vàn binh sĩ từ gò đất cao hai bên rầm rập lao xuống, hò hét quát tháo, lăm lăm kích dài rìu lớn, nháy mắt đã lao tới trước mặt cô.

Cô định bỏ chạy song hai chân không nhấc lên được. Cả người như bị đóng đinh giữa chiến trường, chỉ biết trơ mắt nhìn từng người từng người lính ngã xuống trước mặt mình. Thi thể họ chìm vào đồng cỏ tranh, đè nát cả hoa. Máu họ bắn lên mặt cô, nóng hổi.

Đây là đâu? Sao lại thế này! Một người lính còn chưa chạy tới trước mặt cô đã bị một người lính khác phía sau đâm chết, đầu anh ta lập tức bị chặt đứt, lăn lông lốc đến dưới chân cô. Cô giật bắn mình vì sợ, song không thốt ra nổi tiếng nào. Kẻ chặt đầu đi xuyên qua cô, nhặt cái đầu dưới đất lên giắt vào thắt lưng, nhưng chưa kịp ngẩng lên thì đã bị một cỗ chiến xa lao tới cắt đứt chân trái. Cổ họng cô quặn lên, không kìm được nôn vọt ra.

Trời ơi, ai tới cứu tôi với!

“Thập à, tỉnh lại đi... tỉnh lại đi nào!” Mở mắt ra lần nữa, cô thấy Ngũ Phong đang ngồi ngay cạnh mình, đầy vẻ lo âu. Tuy mở mắt song cô vẫn chưa thoát ra khỏi cơn ác mộng, đầu người lăn lông lốc trên thảm cỏ, những đoạn tay chân bị chém đứt, máu nóng tanh nồng, tất cả những cảnh tượng trong mộng đều khiến cô hoảng sợ tột độ. “Tướng quân...” cô lao tới ôm chặt lấy người bên cạnh.

Ngũ Phong xoa đầu cô hỏi khẽ, “Bé sao vậy?”

Cô ngước lên nhìn quanh, thấy mình vẫn đang ngồi trong thư phòng, cảnh chiến trường máu chảy đầu rơi khi nãy đã chẳng còn tăm tích.

“Mơ thấy ác mộng à? Sợ quá thế này” Ngũ Phong đỡ lấy vai cô, cúi đầu nhìn cô.

Thập gật đầu, nghiêm túc hỏi, “Trên sa trường tướng quân từng giết người rồi đúng không?”

Ngũ Phong không ngờ cô lại hỏi chuyện này, hơi sững ra rồi cười đáp, “Ngốc ạ, dĩ nhiên là giết rồi. Bằng không ta làm sao sống đến ngày nay, làm sao giữ vững biên cương bảo vệ đất nước?”

“Vậy trên chiến trường binh lính nhất thiết phải chặt đầu quân địch ư?”.

“Dĩ nhiên rồi. chiến tranh hiện giờ đã không còn là cuộc chiến giữa các quý tộc nữa, để gia tăng quân số, các nước đều chiêu mộ dân thường, thậm chí cả nô lệ nhập ngũ. Những người đó nếu muốn thoát kiếp nô lệ hoặc miễn giảm thuế má thì buộc phải lập được chiến công. Mà chiến công phải tính bằng số đầu lâu kẻ địch họ chặt được. Mỗi khi giết một người, phải chặt đầu đeo lên mình. Trên sa trường, một binh lính đeo lủng lẳng ba bốn cái đầu lâu là chuyện thường. Giữa các đồng đội, có lúc còn đánh giết nhau để tranh giành đầu lâu nữa là.”

“Vậy trong quân của tướng quân cũng có quy định này sao?” Cô nhíu mày buồn bực hỏi.

“Hai quân đối địch, nhiệm vụ hàng đầu là giết địch. Mải chém đầu lâu làm mất thời gian, dễ lỡ cơ hội chiến đấu, nên trong quân ta tính công bằng cách đếm số tai trái của địch.” Đoạn Ngũ Phong nói thêm, “Sao hôm nay bé lại hỏi chuyện này thế, có ai nói gì với bé à?”

“Không ạ. Tôi chỉ nghĩ trận Ngải Lăng chết đến mười vạn quân Tề, vậy số đầu lâu quân Ngô chém e rằng phải xếp thành núi.” Với một người đang sống yên ổn thì một vạn, hai vạn hay mười vạn quân trên chiến trường bỏ mạng cũng chỉ là một con số, không có cảm giác nhiều. Nhưng vừa rồi chứng kiến trong mơ, cô lại cảm nhận hết sức rõ rệt sự tàn khốc của chiến tranh cùng sự bé mọn của mạng người.

“Mặt tái mét thế này, hay về nghỉ ngơi trước đi?” Ngũ Phong lo lắng bảo.

“Không cần đâu, chẳng phải hôm nay tướng quân còn muốn kiểm tra tôi ư?”

“Được, vậy bé nói cho ta nghe xem, những thẻ tre này viết chuyện gì?”

Thập ngẫm nghĩ giây lát, thuật lại những gì mình đọc được một lượt, cuối cùng hỏi, “Người tên Tử Cống được nhắc tới trong bức mật báo này có phải Đoan Mộc Tứ mà tướng quân nói lúc trước không?”

“Tử Cống chính là tên chữ của Đoan Mộc Tứ.” Đôi mày đang nhíu chặt của Ngũ Phong giãn ra, y gõ nhẹ ngón trỏ tay trái xuống mặt bàn, đây là động tác thường thấy mỗi khi y cao hứng, “Không ngờ chỉ trong nửa ngày bé đã lần ra cách đọc mật báo, xem ra ta đã đánh giá thấp bé rồi. Vậy bé cho rằng tại sao Việt vương lại nhận lời xuất binh giúp Ngô?”

“Nếu Ngô thua, hiển nhiên Việt được lợi. Nếu Ngô thắng, với tính tình của Ngô vương, ắt sẽ quay sang đánh Tấn để giành cái tiếng bá chủ. Tới lúc đó quân tinh nhuệ của Ngô đã bị tiêu hao ở Tề, binh lính cả nước lại kéo hết sang Tấn, Việt vương Câu Tiễn chỉ cần phát binh sang đánh là có thể hạ được nước Ngô bỏ trống. Với Đoan Mộc Tứ, bất luận Tề hay Ngô thắng trong trận Ngải Lăng thì nước Lỗ bị kẹp ở giữa đều được lợi.”

“Vậy y dựa vào cái gì mà du thuyết thành công ở cả bồn nước?”

“Lòng người, y đã lợi dụng lòng người. Từ Tề đến Ngô, từ Ngô đến Việt rồi đến Tấn là những mắt xích nối vào nhau, chỉ cần sai một chỗ là hỏng tất cả. Sở dĩ y thành Công là nhờ nhìn thấu lòng người. Y lợi dụng dã tâm của tướng Tề Trần Hằng, lòng tự mãn của Ngô vương Phù Sai, sự ẩn nhẫn của Việt vương Câu Tiễn cùng tâm tư ngồi xem hổ đấu nhau của Tấn khanh Triệu Ưởng.”

Thập nói liền một mạch, trong khi Ngũ Phong chỉ trầm tư nhìn cô. Cô chẳng biết mình nói đúng hay sai nên không khỏi thấp thỏm, chỉ mong y mau nói gì đó.

Hai người cứ ngồi lặng như thế hồi lâu, cuối cùng Ngũ Phong mới lên tiếng, “Tiếc rằng bé lại là phận gái...”

Y nói vậy nghĩa là cô trả lời đúng rồi? Cô toan hỏi thì y lại nói, “Được rồi, bé lui xuống trước đi.”

“Dạ!” Cô chẳng biết làm sao, đành hành lễ lui xuống. Tới cửa mới sực nhớ ra chuyện của Tư, cô bèn vòng lại thế thọt hỏi, “Tướng quân cho Tư dọn vào ở cùng tôi được không?”

Y cười bình thản đáp, “Tùy bé, thích là được."

“Tốt quá, đa tạ tướng quân!” Cô bất chấp lễ nghi, xách gấu váy chạy ra ngoài. Lúc ra cửa, nghe phía sau loáng thoáng tiếng thở dài, song cô đang nôn nóng muốn báo tin mừng cho Tư nên không để ý.

Không đầy hai ngày sau, Ngũ Phong phái người dọn đồ đạc của cô và Tư sang khu nhà phía Đông trong phủ. Chính giữa khu nhà này là một bãi cỏ xanh rì, bên phải nhà chính trồng một cây phong đỏ, dưới gốc là một miệng giếng sâu hút. Căn nhà tổng cộng có ba gian, Thập và Tư ở chung một gian, hai gian còn lại bỏ trống, làm chỗ để cô ủ rượu.

Đêm đó, trăng sáng vằng vặc, những vì sao lấp lánh treo trên nền trời tối sẫm tỏa ánh sáng mê người. Cô và Tư nằm trên bãi cỏ ngoài sân, nghe côn trùng rả rích, ngắm trăng cùng những đám mây lơ lững bay ngang, tán gẫu câu được câu chăng.

“Này Thập, mình nghe ông bảo Bách Phụ lại sinh được một con trai cho công Sĩ Hy rồi đấy, mai cậu có rảnh không? Đi thăm với mình nhé.”

“Được thôi, mai tướng quân ăn sáng xong sẽ vào cung gặp bệ hạ, tới lúc đó mình sẽ đi với cậu.” Cô vừa nói vừa giơ tay lên che đi vầng trăng, sau đó lại từ từ xòe tay ra, ngắm ánh trăng chảy qua kẽ tay rọi xuống, “Nhanh thật đấy, lần đầu gặp Bách Phụ mình mới bốn tuổi. Bấy giờ chị ấy còn đang ở góa, chưa lấy Công Sĩ Hy, cậu cũng chưa đến đây.”

“Giờ chị ấy thành mẹ ba con rồi, Thập này, cậu bảo hai năm nữa, liệu tướng quân có gả luôn cậu đi không?”

“Sao cậu lại hỏi thế? Mình không lấy chồng đâu.” Tư bỗng quay sang nhìn cô rồi hỏi bằng thái độ nghiêm túc chưa từng thấy, “Cậu thích tướng quân đúng không?”

Trước giờ cô chưa bao giờ nghĩ kỹ về vấn đề này, bỗng dưng bị hỏi thì không khỏi sững ra, sau đó nghiêm trang gật đầu.

“Mình biết ngay mà, nhưng tướng quân hơn cậu nhiều tuổi quá.”

“Thế thì có sao! Mình nghe mẹ kể, năm xưa khi mẹ bị bán cho cha, ông ấy đã sáu mươi tuổi rồi.”

“Ừm, cũng phải.” Tư gật đầu rồi lại hỏi, “Thập này, cậu còn nhớ Vu An không?”

“Dĩ nhiên là nhớ, cậu vẫn đợi anh ta à?” Cô siết nhẹ tay Tư,

“May mà còn cậu nhớ anh ấy, bằng không mình cứ cảm thấy đó chỉ là một giấc mơ hồi bé. Cậu bảo bấy nhiêu năm nay anh ấy không quay lại thăm bọn mình, liệu có phải đã ngất giữa đường vì đói rồi chết cóng không?” Nói tới cuối câu, giọng Tư khẽ đến mức khó mà nghe nổi.

Cô gập hai ngón tay, búng mạnh vào trán bạn, “Cậu nghĩ những chuyện ấy làm gì? Nếu số Vu An phải chết thì vì sao ông trời lại để bọn mình cứu được anh ta? Huống hồ anh ta đã hẹn bảy năm cơ mà, chẳng phải còn hai năm ư!

“Đúng thế, anh ấy tốt như thế, ông trời nhất định sẽ không nỡ để anh ấy chết đâu.” Dứt lời Tư nhoẻn cười, hai lúm đồng tiền in sâu trên má khiến người ta trông thấy cũng vui lây.

“Tư này, nếu sau này Vu An quay lại tìm cậu thì lấy anh ấy đi! Tới lúc ấy mình nhất định sẽ thêu cho cậu bộ đồ cưới đẹp nhất trên đời.”

“Ha ha, hay cậu cũng lấy quách anh ấy đi, thế là chúng mình khỏi phải xa nhau” Tư kéo tay Thập, vui vẻ rů.

“Ranh con chết giẫm, cậu không biết xấu hổ à! Muốn lấy người ta lại còn đòi lôi cả mình theo làm hầu thiếp!” Cô phì cười, giơ tay cù Tư, Tư rất sợ nhột, bèn kêu ré lên, bật dậy bỏ chạy.

Cô cười khanh khách, phủi cỏ bám trên mình rồi cũng vào phòng theo.

Bấy giờ cả hai cô còn vô tư lự, nào có hay số phận mình sau này sẽ ra sao, chỉ thầm dệt những giấc mộng ngọt ngào đẹp đẽ như hết thảy thiếu nữ bình thường. Lúc mộng mơ bao giờ cũng hạnh phúc nhất...

5: GẶP ĐỨA BÉ SÓI

“Cậu xem, đây là mắt, đây là mũi, đâu là miệng...”

Dưới sự chỉ dẫn của Thập, cậu bắt đầu sờ lên mắt, mũi, miệng cô, như một đứa bé mới đến nhân gian.

Sau khi tướng quân rời phủ vào cung, Thập và Tư kéo tới thăm Bách Phụ.

Sau khi lấy chồng, Bách Phụ vẫn sống cùng công Sĩ Hy ở cổng chợ Tây. Băng qua con phố đông đúc, lại rẽ qua mấy con ngõ, cuối cùng hai cô cũng tới được căn nhà gồm hai gian phòng đất nện để gặp Bách Phụ vừa mới sinh con.

Thấy họ đến, Bách Phụ mừng ra mặt. Chị ngồi trên đệm giường, ôm đứa con mới sinh được vài ngày. Thằng bé mềm như không có xương, hai cô đều muốn bế thử nhưng bế thế nào cũng thấy ngượng tay. Thấy cả hai lúng túng, Bách Phụ cười ngặt nghẽo. Hai năm nay chị đẫy đà ra nhiều, song tiếng cười vẫn trong trẻo cởi mở như vậy, xem ra Công Sĩ Hy rất tốt với chị.

Hai cô ngồi bên giường trò chuyện với Bách Phụ hồi lâu, còn ăn chè rồi đứng dậy xin phép ra về. Rời khỏi gian nhà đất ấy, Thập không kìm được ngoái đầu nhìn, nghĩ thầm, có lẽ ấy là hạnh phúc! Không có áo gấm cơm vàng, không có tôi tớ thành đàn, chỉ có hai người cùng bầy con trong căn nhà hai gian.

“Cậu nghĩ gì thế?” Tư hỏi.

“Mình đang nghĩ năm xưa Bách Phụ tự quyết lấy Công Sĩ Hy quả là đúng đắn. Cậu xem, giờ họ hạnh phúc chưa.”

“Ừm, nhìn chị ấy đã thấy là người có phúc rồi” Nói đoạn Tư ghé lại gần cô, “Thập này, hôm qua ông mình bảo, hai năm nữa mình mười lăm rồi, ông muốn sớm sớm tìm cho mình một nhà tử tế.”

“Ông quản gia muốn tìm chồng cho cậu à?” Thập ngỡ ngàng, “Thảo nào tối qua cậu lại nhắc đến Vu An.”

“Mình... mình chưa muốn lấy chồng.” Tư cắn môi, mặt buồn xo.

Thực ra Thập hiểu suy nghĩ của ông quản gia, người như Tư so với con gái nhà thường dân thì hơn đứt, nhưng lại không bì được với con gái nhà quyền quý. Tư xinh đẹp thanh tú, nếu tính toán cho sớm, chưa chừng còn dựa hơi tướng quân mà được làm vợ cả một nhà quyền quý hạng bét, song rõ ràng Tư không thích sự sắp xếp này.

“Cậu đừng quá lo, hai đứa mình bằng tuổi mà mình đã hứa hôn đâu. Trong vòng hai năm tới Vu An về được thì tốt, nếu anh ta không về thì cậu cứ theo mình, mình sẽ không để cậu chịu khổ đâu.”

“Hứa đấy nhé, sau này cậu đi đâu mình theo đấy. Giờ cậu là quý nữ trong phủ tướng quân rồi, nếu mình đi theo cậu, chắc ông mừng lắm.”

“Được rồi, cậu cứ thưa lại ông thế nhé.” Thập gật đầu với Tư rồi trở về phía chợ, “Mình nghe nói mấy hôm nay có khá nhiều lái buôn người Sở ở miền Nam đến thành Ung, bọn mình đã ra ngoài thì nhân thể tới chợ xem đi!”

“Hay lắm, hôm trước mình thấy một chiếc lược gỗ đàn ở chỗ Đồ Thất bán trang sức...” Tư vốn hồn nhiên vô tư, chớp mắt đã quăng tuốt lo âu ra ngoài chín tầng mây.

“Đi thôi, đi thôi, để mình mua tặng cậu!” Thập véo má bạn, kéo đến chợ.

“Nào nào, mời mọi người ghé lại xem! Hàng hóa từ miền Nam mới đưa tới đấy, đẹp chưa này...”

Nghe tiếng rao to từ giữa chợ vẳng đến, thấy có vẻ náo nhiệt, hai cô hớn hở theo dòng người chạy đến.

Người chen nhau đông nghịt, khó khăn lắm cả hai mới lách vào được, kinh ngạc nhận ra ở đây không phải bán dầu thơm rượu ngon của Sở, mà đang bán nô lệ!

Một người đàn ông trung niên tay cầm roi, mình vận áo vải gai đỏ thẫm, mặt mày xấu xí đang đứng giữa chợ cao giọng rao ông ổng, hễ mở miệng lại lộ ra mấy chiếc răng vàng khè. Sau lưng gã là ba cũi gỗ, bên trong chen chúc mười mấy đứa bé bẩn thỉu dơ dáy, có đứa còn trần truồng, chẳng có manh áo che thân.

“Mấy đứa bé kia đáng thương thật đấy, chắc đều bị lão ta bắt cóc” Tư ghé tai Thập thì thào.

“Cũng chưa chắc đâu, mình nghe nói hai nước Ngô và Sở ở miền Nam mấy năm nay chinh chiến liên miên, có nhiều bậc cha mẹ đã dằn lòng bán con cho những kẻ này để lấy lương thực nuôi cả nhà. Như vậy ít nhất đứa bé cũng không bị chết đói."

“Nếu chúng gặp được chủ tốt như tướng quân nhà chúng ta thì cũng không đến nỗi.”

“Ừm, mong là thế!”

Trong lúc hai cô nói chuyện, một bé trai vừa đen vừa gầy đã được bác thợ cả ở xưởng dẫn đi. Răng Vàng thu tiền rồi lại lôi một bé gái xấp xỉ tuổi hai cô từ trong cũi ra. Quần áo cô bé nọ đã rách tươm, cô bé đành phải khom lưng, cố giơ hai tay lên che ngực. Răng Vàng thấy thể bèn túm tóc cô bé giật ngửa ra sau, quát, “Đứng thẳng lên cho tao!” Dứt lời gã rút ra một chiếc khăn tay, nhổ mấy ngụm nước miếng vào rồi lau qua mặt cô bé.

Thập và Tư nhìn nhau, đều thấy ghê tởm khôn xiết.

“Ai dà, con bé miền Nam này xinh chưa, ông xem mặt nó kìa, tuy hơi gầy nhưng cũng chẳng hề gì. Chẳng biết lúc ở trên giường có khác con gái nước Tần chúng ta không.” Đám đàn ông sau lưng bắt đầu xôn xao bình luận.

Tư nghe mà đỏ bừng mặt song lại chẳng nói được gì, chỉ biết quay lại lườm họ. Có kẻ thoạt tiên giật mình, song vừa nhìn rõ mặt hai cô lại cười bỉ ổi hơn.

Tư kéo tay Thập, “Hay bọn mình đi đi?”

“Kệ hắn, hắn không dám làm gì bọn mình đâu. Cậu có đem tiền không?”

“Mình chỉ có ba đồng thôi, làm sao?”

Thập thở dài nghĩ bụng, cô bé này đẹp như vậy, mấy đồng hai người gom lại có khi còn chẳng đủ số lẻ tiền mua nữa là.

Quả nhiên, Răng Vàng vừa hô lên, đám đàn ông bên dưới đã nhao nhao đọ giá.

Cô bé nọ đã buông hai tay che ngực xuống, thẫn thờ nhìn đám đàn ông như hổ đói bên dưới. Lúc nhìn lướt qua hai cô, ánh mắt cô ả sững lại. Chẳng hiểu sao, Thập đang nhìn cô ả đầy xót xa, song ánh mắt cô ả nhìn cô lại đầy căm hận, tựa hồ chính cô là người đẩy cô ả vào con đường nô lệ vậy.

“Thập muốn mua con bé à?” Thập chợt nghe bên tai vang lên giọng đàn ông rất dễ nghe. Cô quay lại, thấy mấy gã đàn ông xung quanh đã bị đám vệ sĩ đeo kiếm ngăn lại cách mình ba thước. Đứng sau lưng cô lúc này là công tử Lợi đầu đội mũ ngọc vàng, vận áo dài chéo vạt bằng gấm đen.

“Thập tham kiến công tử.” Cô vội kéo Tư quỳ xuống hành đại lễ.

“Đứng dậy đi!” Công tử Lợi nhìn cô cười nói, “Vừa rồi ngồi trên xe nhác thấy cô, ta còn tưởng mình nhìn lầm. Nhưng nghĩ lại thì mái tóc đen như lụa thế này, ngoài cô ra, e rằng cả thành Ung chẳng còn ai nữa.”

“Công tử quá khen, Thập không dám nhận.” Cô cúi đầu nhìn đôi chim sẻ thêu trên vạt áo công tử Lợi, lòng lo ngay ngáy, nếu hắn về kể với tướng quân chuyện cô chạy đến chỗ bán nô lệ chơi, e rằng cô và Tư sẽ ăn mắng tơi tả.

“Nếu cô thích con bé kia thì ta mua tặng cô, được không? Lát nữa ta sẽ sai người tắm rửa thay đồ cho nó sạch sẽ rồi đưa tới tận phủ cho cô nhé.”

“Không được, không được, Thập không được tự tiện mua nô lệ về phủ đâu ạ!” Cô vội ngẩng lên, thấy công tử Lợi đang tươi cười nhìn mình, như đợi cô nói tiếp. Cô chớp mắt nói, “Tuy không thể mua nô lệ về phủ, nhưng Thập thấy cô ấy đáng thương quá, hay công tử mua cô ấy đi? Cô ấy xinh đẹp như vậy, chắc cũng là người nhanh nhẹn, công tử giữ lại bên mình sai bảo hay tặng cho bề tôi cũng là việc tốt mà.”

“Cô bảo ta mua nó ấy à? Thường ngày vẫn nghe Ngũ tướng quân khen cô thông tuệ, ngờ đâu cô còn khéo ăn khéo nói, biết mua bán nữa cơ đấy.” Công tử Lợi tủm tỉm cười, giơ tay làm dấu với vệ sĩ đằng sau.

Chẳng mấy chốc, thiếu nữ nọ đã được vệ sĩ dẫn tới trước mặt. Ngoái lại nhìn mới thấy gã Răng Vàng nọ hỉ hả ra mặt, mắt híp lại, chắc vừa vớ bẫm.

“Tạ ơn công tử thu nhận, Mật Tào nhất định thành tâm hầu hạ công tử cả đời.” Thiếu nữ đi tới quỳ xuống trước mặt công tử Lợi.

Mật Tào? Cô gái nô lệ này hóa ra còn có tên có họ, xem chừng không phải con nhà thường dân, chẳng hiểu sao lại lưu lạc đến nông nỗi này.

“Lau mặt rồi đứng lên đi!” Công tử Lợi rút trong ngực áo ra một vuông khăn lụa, đưa cho cô ả.

“Tạ ơn công tử thương xót.” Thiếu nữ ngẩng lên, gương mặt tái nhợt, hai mắt rưng rưng khiến người ta không khỏi xót xa. Vệ sĩ dìu cô ả đứng dậy đi tới bên cạnh công tử Lợi, từ đầu tới cuối, cô ả chẳng buồn liếc Thập nửa mắt.

Cũng phải, công tử cứu mỹ nhân, kết cục mới đẹp làm sao! Bọn cô đứng đây rõ là thừa thãi.

Thập bèn thừa cơ từ biệt công tử Lợi, song hắn lại nói mình vừa nhận được lời nhắn của Ngũ Phong, định tới phủ tướng quân một chuyến.

Tư vừa nghe nói đã cuống lên, buột miệng, “Xin Công tử chớ kể với tướng quân rằng vừa gặp bọn nô tỳ đây, bằng không...”

“Kìa Tư!”

“Không sao.” Công tử Lợi cười với Tư rồi quay sang bảo Thập, “Yên tâm, ta sẽ không để cô bị ăn mắng đâu.”

Xe ngựa công tử Lợi đỗ ngay bên đường, hai con tuấn mã đen mượt đóng cương đỏ thắm, thở phì phò, trông rất oai dũng.

Tư thích ngựa, trông thấy liền thích thú giơ tay sờ, “Xem này, đôi ngựa này lông đẹp quá.”

“Ngựa hay nhát, cậu cẩn thận làm chúng sợ đấy.”

“Mình biết rồi...”

Tư vừa dứt lời, sau lưng mọi người chợt vang lên tiếng sói tru dài.

Sao giữa chợ lại có sói?

Thập chưa kịp hiểu đầu đuôi ra sao thì hai con ngựa bên cạnh đã phát hoảng vì nghe tiếng sói. Một con tung vó chồm lên, hất cả phu xe xuống đất. Thập vội kéo Tư ra sau lưng, thấy hai bánh xe to tướng đã lao về phía mình.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, chợt có người ôm eo kéo thốc cô lùi lại, bánh xe lộc cộc lăn qua mũi hài cô.

“Thập à, cậu có sao không? Có bị va vào không?” Tư bị Thập đẩy ngã xuống đất, giờ mới lồm cồm bò dậy, song vẻ mặt vẫn chưa hết kinh hoàng.

Thập cũng chưa hoàn hồn, chỉ đờ ra nhìn bạn, lắc đầu.

Công tử Lợi ngoái lại bảo thị vệ sau lưng, “Phù Thư, người đi xem xem sói ở đâu tru lên thế. Phù Triển, đi tìm xe ngựa về đây.”

“Dạ!” Hai thị vệ bên cạnh công tử Lợi nhận lệnh đi ngay.

Định thần lại, Thập mới bàng hoàng nhận ra nãy giờ mình vẫn đang được công tử Lợi ôm trong lòng, nhất thời luống cuống, vội đẩy tay hắn ra, nói nhỏ, “Tạ ơn công tử cứu giúp, Thập không sao rồi.”

Công tử Lợi khẽ hắng giọng rồi buông tay ra, quay sang đứng cạnh cô.

Chẳng mấy chốc, Phù Thư được phái đi tra xét đã quay lại, “Bẩm công tử, tiếng sói tru do một tên nô lệ phát ra.”

“Người tru được như sói à, cũng hiếm thấy đấy. Đi nào, chúng ta đi xem thử!”

Công tử Lợi dẫn theo một đoàn người quay lại chỗ bán nô lệ. Lúc này, gã Răng Vàng nọ đang giơ roi quật túi bụi vào một thiếu niên áo không đủ che thân, vừa đánh vừa hung dữ quát, “Tao bảo mày tru đấy à, mày tru nữa tao vứt cho chó ăn bây giờ!”

Tay chân thiếu niên nọ đều bị cùm, người đầy vết roi, song vẫn cắn chặt môi không rên một tiếng.

“Công tử, thằng bé đó là quái vật!” Thiếu nữ tên Mật Tào nấp sau lưng công tử Lợi run rẩy nói. Hai chữ “quái vật” cô ả thốt ra chọc trúng vào quá khứ đau đớn chôn sâu trong lòng Thập. Thấy Thập tái mặt, Tư vội siết chặt tay bạn, cau có bảo Mật Tào, “Rõ ràng là người, sao lại bảo người ta là quái vật?”

“Nó là quái vật thật mà! Người ta bắt được nó ở Hằng sơn, nó không biết nói tiếng người, chỉ biết tru như sói, rơi xuống hố bẫy, còn ôm chặt một con sói hoang. Không phải quái vật thì là gì?”

Công tử, quản gia nhà Lâu đại phu mua thằng bé đó rồi, e rằng định đem về mua vui.” Phù Thư trỏ một người đàn ông trung niên đứng cạnh bục cao, nhíu mày.

Lâu đại phu ư? Nghe thấy cái tên này, tim Thập bỗng đập thình thịch. Lâu đại phu này vốn là người Nhung ở phía Tây, tính tình tàn nhẫn, thường ngày thích nhất là nhốt nô lệ chung với đám chó dữ đã bị bỏ đói mười ngày nửa tháng. Chó cắn càng dữ, người kêu càng thảm, hắn càng thích thú. Vì vậy cửa sau nhà hắn thường hay có cảnh xe bò kéo thi thể máu thịt lẫn lộn ra ngoài thành vứt. Nếu thiếu niên nọ rơi vào tay hắn, e rằng chẳng sống được mấy bữa.

Nghĩ tới đó, Thập bèn đi tới trước mặt công tử Lợi, nghiêm trang quỳ xuống, “Thập to gan muốn mua thiếu niên kia, mong công tử rút hầu bao giúp đỡ!”

“Vừa rồi nó hại cô suýt nữa bị thương, cô còn muốn mua à? Chẳng phải cô không được tự tiện mua người về phủ tướng quân ư?”

“Nếu công tử chịu giúp đỡ, ngày sau nhất định Thập sẽ báo đáp.” Nghe Mật Tào gọi thiếu niên thương tích đầy mình nọ là quái vật, Thập bất giác nảy sinh tình cảm cùng bệnh thương nhau.

“Thôi đi, cô thích là được rồi. Có điều nếu sau này ta làm sai chuyện gì, cô chớ cầm que cời trừng mắt nhìn ta nữa. Hôm ấy nếu cô cười với ta, ta cũng hiểu được mà.” Công tử Lợi đỡ cô dậy, “Nếu cô muốn mua nô lệ đó thì chúng ta tới thương lượng với quản gia phủ Lâu đi!”

“Công tử, Lâu đại phu là người của thái tử. Làm thế e rằng không ổn...” Phù Thư ghé lại gần công tử Lợi bẩm.

Công tử Lợi sầm mặt, “Đòi một nô lệ, hắn dám từ chối chắc? Đi thôi, ta tự có chừng mực.”

Công tử Lợi tỏ rõ thân phận với tay quản gia phủ Lâu vừa mua người, song hắn không giao người ra ngay mà quanh co thoái thác một hồi. Đủ thấy Lâu đại phu này thường ngày ỷ được thái tử sủng hạnh, chẳng coi Tứ công tử nước Tần vào đâu cả. Thái tử Thượng sủng hạnh hạng tàn bạo như Lâu đại phu, chắc hẳn cũng chẳng tử tế gì. Thảo nào Ngũ Phong ra sức ủng hộ công tử Lợi cùng là con dòng chính này.

“Ngươi mang thằng bé kia về, chẳng qua chỉ mua vui được cho Lâu Lâm chốc lát, chi bằng ta đổi ả hầu xinh đẹp này cho người nhé, chắc chắn hắn sẽ thích hơn.” Công tử Lợi đột nhiên đề nghị, khiến Mật Tào sợ tái mặt, ngay Thập cũng giật mình.

Quản gia phủ Lâu ngắm nghía Mật Tào từ trên xuống dưới rồi cười nịnh, “Vậy kẻ hèn này tạ ơn công tử ban người đẹp.”

Công tử, đừng mà! Mật Tào nguyện hầu hạ công tử cả đời!” Mật Tào thoạt nghe đã khóc như mưa, song công tử Lợi chỉ vỗ vai cô ả, nhẹ nhàng an ủi, “Sao cô nương phải buồn? Nhà ta nhiều thị tỳ lắm rồi. Cô đi theo Lâu đại phu, cũng là có phúc đấy.” Dứt lời bèn đặt dây xích cổ thiếu niên nọ vào tay Thập, rồi đưa mắt ra hiệu cho Phù Thư. Mật Tào tức thì bị đẩy sang cho quản gia phủ Lâu.

Chẳng cần nhìn Thập cũng biết, thiếu nữ tên Mật Tào hẳn đã hận mình thấu xương. Nhưng cô chẳng có gì áy náy, với tính tình và dung mạo của cô ả, sang phủ Lâu chắc chắn không bị kéo ra nhốt chung với chó. Không chừng ngày nào đó cô ả sẽ trở thành quý thiếp của Lâu đại phu, cô còn phải hành lễ với cô ả ấy chứ.

Xe ngựa của công tử Lợi chẳng mấy chốc đã được Phù Triển tìm về, nhưng lần này Thập dẫn theo nô lệ, không tiện đi cùng họ, bèn cùng Tư đi vòng đường khác về phủ. Trên đường, thấy thiếu niên nọ vẫn chưa bỏ được tập tính hoang dã, cô cũng không dám cởi xiềng xích, chỉ cố thả lỏng dây để nó khỏi cạ vào những vết thương cũ có mới có chằng chịt trên mình cậu ta.

“Thập này, cậu ta hôi quá, hay bọn mình tắm táp cho cậu ta nhé?” Vào đến sân, Tư chọt ngón tay vào ngực cậu ta.

“Cậu vào lấy áo lót hôm nọ tướng quân đưa đến, để mình múc nước xối cho cậu ta.”

“Không được, bộ áo ấy làm bằng vải băng của Tề, tướng quân cố ý giữ lại cho cậu, cậu cho cậu ta mặc không tiếc à?”

“Cậu cũng đừng tiếc nữa, mau đi đi!”

“Tiếc quá đi mất...” Tư ngửa mặt than dài rồi chạy vào nhà, đi hai bước lại không kìm được ngoái đầu bảo, “Vậy cậu múc thêm mấy thùng nước, xối rửa cả cậu ta lẫn quần áo trước đã.”

“Biết rồi.”

Thiếu niên cũng chẳng để tâm đến các cô, chỉ ngồi chồm hổm dưới đất nhìn quanh ngó quất, vẻ như thấy thứ gì cũng mới mẻ. Thập múc một thùng nước dưới giếng, loạng choạng xách tới gần cậu ta, rồi ngồi xuống trước mặt cậu, trỏ vào mình nói: “Thập” Lại trỏ cậu ta nói, “Vô Tà.” Thiếu niên chớp mắt, ngơ ngác, Thập lặp đi lặp lại mấy lần, cảm thấy cái tên này rất phù hợp với một kẻ trong trắng như đứa bé sơ sinh ấy.

“Cậu nói gì với cậu ta thế?” Tư từ trong phòng cầm quần áo đi ra.

Thập vội trỏ vào Tư bảo Vô Tà, “Tư”

Vô Tà gầm gừ nhìn Tư vẻ gây hấn, nhe cả răng ra. Tư trợn mắt, thè lưỡi làm mặt xấu với cậu, “Này Thập, mình thấy cậu ta có vẻ không thích mình đâu. Hay là cậu tắm cho cậu ta đi, kẻo cậu ta ngoạm mình một miếng mất.” Nói đoạn Tư đặt quần áo lên miệng giếng rồi đưa mảnh vải trắng trong tay cho Thập.

“Cậu sợ cậu ta làm gì? Cậu ta vẫn đóng xiềng xích kia mà.”

“Mình sợ chó từ bé, cậu cũng biết còn gì. Mình ra cửa canh, cậu mau xối nước cho cậu ta rồi đem nhốt vào gian phòng đối diện đi.” Dứt lời Tư trừng mắt với Vô Tà rồi chạy đi.

Thập thấm ướt tấm vải gai rồi dè dặt vén mớ tóc trước trán Vô Tà lên. Lúc trước cậu ta bị Răng Vàng đánh đập, tóc đẫm máu dính bết vào trán, vừa vén lên đã đau buốt, vội chạy vụt ra xa, ngồi chồm chỗm ở đó, cảnh giác nhìn cô.

“Ôi, cậu nhanh nhẹn như vậy, nếu ban đầu không giẫm phải bẫy, chắc hẳn giờ vẫn tha hồ rong chơi trong núi rừng với bầy sói. Có điều cậu đừng lo, đợi khi nào cậu khỏi, tôi sẽ đưa cậu lên Ma Nhai sơn ngoài ngoại ô.” Thập nắm chặt sợi xích vừa tuột khỏi tay, miệng nói tay ra dấu, thận trọng lại gần cậu ta, “Đừng sợ, tôi chỉ muốn tắm rửa sạch sẽ rồi bôi thuốc cho cậu thôi. Không đau đâu, thổi phù phù là hết đau ngay” Hồi nhỏ mỗi khi cô bị thương, mẹ sẽ vừa thổi vừa gắp những vụn sỏi trên vết thương ra cho cô. Quả nhiên, cuối cùng Vô Tà cũng dịu xuống, ánh mắt không còn vẻ hoang dã vừa nãy nữa, trông như một chú cún con ngoan ngoãn, để yên cho cô xử lý vết thương trên trán.

“Xong rồi.” Cô đặt mảnh vải trắng xuống, lấy ra chùm chìa khóa công tử Lợi đưa, đung đưa trước mắt Vô Tà, “Giờ tôi phải tắm táp cho cậu, nếu cậu ngoan, tôi sẽ tháo xiềng xích cho cậu. Nhưng cậu phải nhận lời tôi, sau khi tháo xích không được chạy nữa.”

Dường như hiểu cô đang nói gì, Vô Tà ngoan ngoãn gật đầu.

Hay quá! Cô vui vẻ tháo hết xiềng xích trên tay chân và cổ Vô Tà ra ngay, cuối cùng còn ném xích đi thật xa.

Nhưng vừa ngoái lại, cô hoảng hồn phát hiện kẻ đang ngồi dưới đất đã đứng dậy tự lúc nào. Vô Tà chỉ còn cách cô chưa đầy nửa bàn tay, hơi nóng từ miệng cậu phà ra đượm mùi máu tanh như dã thú, phả lên da đầu cô. Thiếu niên ngoan ngoãn vừa rồi dường như chưa từng tồn tại.

Không khí trong sân tức thì lạnh băng, khí thế mạnh mẽ của Vô Tà khiến Thập cảm thấy mình như con mồi nằm dưới vuốt sắc của cậu, không sao cựa quậy được, sống chết chỉ cách nhau một ý nghĩ. Thiếu niên này nguy hiểm hơn cô tưởng tượng nhiều, bởi ở cậu có cả trí tuệ của con người lẫn thiên bẩm của dã thú, có thể dễ dàng khiến cô tin rằng mình vô hại, song cũng có thể bẻ gãy cổ cô ngay lập tức.

Làm sao đây? Giờ kêu cứu, rất có thể vẫn không thoát chết mà còn hại đến Tư,

Tự trách, hối hận, sợ hãi đều vô ích, cô ép mình ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt cậu ta. Đó là đôi mắt đầy sợ hãi, hoang mang, đau đớn.

Vô Tà nhìn cô, chau mày, như đang đưa ra một quyết định khó khăn. Bất luận cậu ta quyết định thế nào, thì sâu trong đáy lòng Thập vẫn có một tiếng thì thầm khe khẽ nói với cô rằng, thiếu niên này không phải dã thú, cũng không phải quái vật, cậu ta sẽ không làm hại cô, miễn sao cậu ta hiểu được mình và cô đều là “người”.

Nghĩ vậy, cô giơ tay rụt rè chạm nhẹ vào tay Vô Tà thăm dò, cậu giật bắn mình song không kháng cự. Cô đánh bạo cầm tay cậu đặt lên mặt mình, đồng thời áp tay mình lên má cậu,

“Cậu xem, đây là mắt, đây là mũi, đây là miệng...”

Dưới sự chỉ dẫn của cô, cậu bắt đầu sờ lên mắt, mũi, miệng cô, như một đứa bé mới đến nhân gian.

Tay cậu đầy vết chai cứng, đầu ngón tay lướt qua da mặt cô ram ráp. Lúc cô lang thang ăn xin đầu đường xó chợ, dù có khổ tới đâu cũng vẫn có mẹ ở bên che chở, còn cậu mới tí tuổi đầu đã phải tranh giành thức ăn với thú hoang trong rừng sâu để sinh tồn, đằng sau lớp chai dày cộm khác thường ấy, e rằng còn ẩn giấu những câu chuyện đẫm máu và nước mắt mà cô không sao tưởng tượng nổi.

“Cậu xem, cậu cũng giống tôi, đúng không nào? Cậu không phải quái vật, cậu là người.” Cô gỡ tay cậu xuống khỏi mặt mình, rồi đặt nhẹ lên ngực, “Có cảm nhận được không? Đây là trái tim con người, có lẽ đập nhanh hơn sói một chút, nhưng cũng giống cậu, đúng không?”

Vô Tà giơ tay lên thăm nhịp đập trái tim mình rồi lại ngạc nhiên nhìn cô.

“Tôi không lừa cậu, đúng chưa? Nếu cậu bằng lòng, sau này tôi còn dạy cậu nói năng, viết chữ, sau đó xin tướng quân giữ cậu lại làm vệ sĩ, được không?”

Vô Tà không hiểu cô nói gì, nhưng cũng toét miệng cười, vẻ rất thích thú, khi thì nắm tóc, lúc lại nhéo tai cô.

“Được rồi, cậu vui rồi chứ gì, thế thì ngoan ngoãn để tôi rửa vết thương cho nhé.”

Vô Tà nắm tóc cô ngồi dưới đất, mặc cho cô xối nước kỳ cọ.

Sau khi được tắm táp sạch sẽ, Vô Tà lộ ra gương mặt cực kỳ thanh tú, đôi mắt như mắt nai, sống mũi cao thẳng, hàng mi màu hạt dẻ cong cong dưới nắng, cộng thêm mái tóc xoăn nhẹ, trông rất đáng yêu.

“Tư ơi, mau vào xem này!”

“Đây đây..” Tư từ bên ngoài chạy vào, vừa trông thấy Vô Tà đã há hốc miệng ra, đủ nhét vừa cả quả trứng gà, “Không thể nào, sao tên nhóc này tắm rửa xong lại đẹp thế, đám người kia đúng là mắt mù mới gọi cậu ta là quái vật! Đến tháng Hai bọn mình dắt cậu ta vào rừng dâu bên bờ sông Vị, chưa chừng lại có vô khối con gái muốn qua đêm với cậu ta ấy chứ.” Tư đi vòng quanh Vô Tà, cười gian xảo.

“Chắc chắn rồi.” Thập cũng gật đầu cười.

Chỉ mình Vô Tà hoang mang ra mặt, chẳng hiểu hai cô đang cười cái gì.

“Tư à, giờ mình phải ra phố mua ít thảo dược trị thương, cậu sắp xếp cho cậu ta ở gian phòng phía Tây rồi xuống bếp kiếm ít đồ ăn, đợi mình về sẽ băng bó vết thương cho cậu ta nhé.”

“Được thôi, đi nhanh về nhanh đấy.”

“Biết rồi.”

Vừa quay người định đi, chưa được hai bước, Thập đã bị Vô Tà níu chặt lấy, Tư nhìn cô thông cảm, “Thôi xong, cậu nhìn mắt cậu ta kìa, cậu ta coi cậu là mẹ rồi đấy. Để mình đi mua thảo dược cho, cậu dắt cậu ta vào gian phòng phía Tây đi.”

Nhìn dáng vẻ tội nghiệp như cún con của Vô Tà, cô đành dắt cậu ta vào gian phòng phía Tây, sửa lại đệm giường trước kia người trong phủ chuẩn bị cho Tư rồi sắp xếp cho cậu đi ngủ. Song cậu không chịu nằm xuống mà cứ giữ rịt lấy tay cô, xem bộ không hề buồn ngủ.

“Cậu khỏe thật đấy. Nhưng cậu không thể giữ rịt lấy tôi như thế được, lát nữa tôi còn phải đi gặp tướng quân. Cậu cứ ngủ đi, lát nữa tỉnh dậy thì tôi cũng về rồi.” Cô làm dấu minh họa, mong Vô Tà hiểu, nhưng dường như cậu đã nắm chắc cô sẽ không nổi giận với mình nên cứ ì ra.

Chẳng còn cách nào, cô đành giơ tay khép mắt cậu lại, rồi vừa vỗ ngủ vừa hát một khúc ca dao nước Tần. Mấy năm nay cô hiếm khi ra ngoài, những bài ca dao dân dã cũng chỉ nhớ láng máng, không ngờ vừa hát một bài đã nghe cậu ngáy khe khẽ.

Cô nhẹ nhàng rút tay ra, dém lại chăn cho cậu rồi đứng dậy đi đến thư phòng.

6: KẺ SĨ ĐẤU KHẨU

Vừa nghe Thập nói muốn hiến kế, Ngô Ông đã trợn tròn mắt nhìn cô, chừng như không ngờ một người con gái lại dám xin hiến kế trước mặt công tử Lợi và Ngũ tướng quân, hoặc có thể ông ta cho rằng đàn bà con gái trong thiên hạ chỉ là cái xác không có tư tưởng.

Bước vào thư phòng, Thập mới nhận ra bên trong ngoài tướng quân và công tử Lợi còn hai hàng môn khách đang ngồi ngay ngắn. Mười mấy người đàn ông chen chúc trong căn phòng vốn chẳng lấy gì làm rộng, khiến nó càng thêm chật. Theo lý mà nói, giờ cô không tiện bước vào, nhưng Ngũ Phong đã trông thấy cô, còn vẫy tay gọi, nên cô đành cúi đầu đi vào, lẳng lặng quỳ sau lưng y. May mà các môn khách bên dưới đang đỏ mặt tía tại tranh cãi, chẳng ai để ý tới cô.

“Bé vừa ra ngoài về hả?” Ngũ Phong quay sang khẽ hỏi

“Tôi cùng Tư tới nhà Công Sĩ Hy một chuyến." Cô ngẩng lên nhìn công tử Lợi ngồi trên, thấy hắn gật gật đầu, chắc hẳn đã giữ lời hứa, không mách với Ngũ Phong chuyện cô mua nô lệ.

“Họ đang bàn việc, bé chịu khó nghe đi.” Dứt lời Ngũ Phong quay đầu đi.

Lúc này, các mưu sĩ trong phòng đang hăng say tranh cãi.

“Công tử, kẻ hèn này cho rằng tên Trọng Quảng ấy nhất định phải giết, bằng không tương lai biên ải có bề gì, bệ hạ sẽ trách tội công tử.” Người vừa nói là Nhiễm, gia thần của Ngũ Phong, thường ngày hay tới phủ bàn việc nên cô cũng biết.

“Theo Ngũ tướng quân vừa nói thì Trọng Quảng lúc này đã rời Tần ít nhất ba ngày, giờ cho dù chúng ta phái người chặn đường đuổi giết cũng không kịp nữa.” Kẻ lên tiếng phản bác là vệ sĩ Phù Thư bên cạnh công tử Lợi, có điều nhìn vị trí hắn ngồi lúc này, chắc hẳn thân phận không chỉ là một thị vệ bình thường.

“Có đuổi kịp hay không cũng vẫn phải giết kẻ này. Đuổi theo chết mấy thớt ngựa dọc đường mà chặn giết được thì tốt, nếu không phải tới tận đô thành Đại Lệ để giết hắn. Phù Thư ngươi không dám đi thì để ta đi.”

“Tần Mãnh, không được lỗ mãng. Ngươi tới tận thành Đại Lệ giết người, lỡ bị người Đại Lệ bắt được, thái tử lại vin vào chuyện đó làm khó công tử.” Ngũ Phong nghiêm giọng ngăn lại.

“Thế này không được, thế kia cũng không xong, lẽ nào đợi tên phản tặc Trọng Quảng kia dâng bản đồ bố phòng quân sự của nước Tần chúng ta cho quân chủ Đại Lệ ư?”

Tần Mãnh vừa dứt lời, đám mưu sĩ bên dưới lại bắt đầu nhao nhao bàn tán. Trọng điểm tranh luận của họ chỉ xoay quanh việc tên phản tặc Trọng Quảng kia có đáng giết hay không, giết bằng cách nào.

“Tướng quân, lúc Trọng Quảng bỏ trốn, trong tay không hề có bản đồ bố phòng quân sự, chẳng qua hắn đi theo công tử nhiều năm, nắm được sơ sơ tình hình bố phòng ở phía Đông thôi. Chi bằng chúng ta điều chỉnh lại đôi chút việc bố trí quân đội, như vậy hắn sẽ thành một con cờ bỏ đi của thái tử.” Một văn sĩ áo xám khuyên.

“Mấy vạn đại quân điều chỉnh thế nào, điều chỉnh từ đâu? Chưa tới lúc vạn bất đắc dĩ thì không thể làm vậy được. Trọng Quảng lần này chạy đến Đại Lệ là do thái tử xúi giục, muốn hãm hại công tử chứ không phải là giật dây Đại Lệ đánh Tần. Huống hồ Đại Lệ là nước nhỏ, sẽ không khinh suất đánh Tần đâu.” Ngũ Phong vừa dứt câu, công tử Lợi đã tiếp lời, “Tướng quân nói rất phải, điều chỉnh lại việc bố trí quân đội nhất định sẽ khiến quân phụ nghi ngờ, chúng ta phải nghĩ cách khác thôi”

Ngũ Phong và công tử Lợi nói đều đúng cả, việc bố trí quân đội chưa tới lúc vạn bất đắc dĩ, quyết không thể động tới. Quân đội hạ trại ở đâu cũng phải phụ thuộc vào địa thế, nguồn nước xung quanh và nguồn dự trữ lương thực, xem ra văn sĩ áo xám kia không hiểu tình hình. Có điều nghe Ngũ Phong nói Đại Lệ là nước nhỏ, không dám đánh Tần, cô lại đâm lo. Tuy Đại Lệ nhỏ, song nằm giữa hai nước Tần và Tấn, nếu quân chủ Đại Lệ thực sự nắm được bản đồ bố phòng quân sự miền Đông nước Tần, e rằng sẽ đem dâng ngay cho Tấn. Mà Tấn khanh Triệu Ưởng vốn không phải kẻ dễ đối phó.

Mấy năm nay, thành Ung rộ lên tin đồn thái tử Thượng và công tử Lợi bất hòa, nói rằng công tử Lợi ỷ được phu nhân yêu thương mà lôi kéo quyền thần, nhòm ngó vị trí thái tử. Bất luận lời đồn là thực hay giả thì thái tử Thượng không dung được công tử Lợi cũng là chuyện thật, hai người đã âm thầm đấu đá từ lâu.

Lần này nếu phản thần Trọng Quảng thực sự dẫn quân Tấn đánh Tần thì công tử Lợi đừng nói là muốn đoạt ngôi thái tử mà ngay cả tính mạng cũng khó giữ. Thái tử nước Tần để trừ khử em ruột mình mà bất chấp an nguy quốc gia, đi nước cờ tàn nhẫn như vậy, đủ thấy tâm địa độc ác nhường nào.

Nửa khắc sau, có mấy mưu sĩ đề nghị phái thích khách lẻn vào Đại Lệ, cũng có người nói phải hối lộ cho thiếp yêu của quân chủ Đại Lệ. Thập không khỏi than thầm, mấy người này toàn đưa ra chủ ý đâu đâu.

“Ai thở dài vậy? Chẳng lẽ có bất mãn gì với kế sách của lão phu ư?” Một ông lão râu tóc bạc phơ lên tiếng.

Thập nhủ bụng, ai lại không hiểu lễ nghĩa, không biết kính già vậy? Nhưng nhìn quanh một vòng, phát hiện mọi người đang đổ dồn mắt vào mình, cô mới chột dạ, lẽ nào vừa rồi chính mình thở dài ư?

“Chủ nhân, tỳ nữ này trong lúc chúng tôi đang bàn việc nước hệ trọng lại dám tỏ ra thất lễ như vậy, phải lôi ra đánh chết!” Ông lão trợn mắt nhìn cô, cao giọng quát.

Chỉ thở dài một tiếng mà định lôi cô ra đánh chết ư? Xem ra lại là một kẻ quyền quý coi mạng người như cỏ rác. Có điều tính mạng nô tỳ vốn thấp hèn, để lấy lòng đám gia thần, có người thậm chí còn cho đánh chết cả hầu thiếp hay con thứ của mình nếu thất lễ để chứng tỏ bản thân là người chủ sáng suốt trọng tài năng.

“Tiểu nữ thất lễ, xin tướng quân trách phạt!” Cô không muốn chuốc thêm phiền phức cho Ngũ Phong, đành vội vàng nhận lỗi.

“Ngô Ông chớ giận, bé gái này là người trong tộc ta, không phải nô tỳ bình thường, mong ông thứ lỗi cho nó còn nhỏ dại” Ngũ Phong thi lễ với ông cụ, rồi ra hiệu cho cô dập đầu tạ tội.

“Khoan đã! Tướng quân đối đãi với gia thần thế này ư? Hôm nay nếu không trách phạt đứa bé này, e rằng ngày sau chẳng ai có thể thờ tướng quân làm chủ nữa đâu.”

Ông ta nặng lời như vậy, rõ ràng là muốn ép Ngũ Phong trị tội cô thật nặng. Nghe ông ta nói thế, các môn khách khác bắt đầu xôn xao bàn tán. Ngũ Phong sầm mặt, công tử Lợi cũng lo lắng nhìn cô. ..

Thôi được, cô cũng chẳng cần ai cứu! Hình phạt hôm nay chẳng những cô không thể nhận, mà còn muốn lão già hùng hổ ép người này phải tự nhận lấy!

Nghĩ là làm, cô đứng dậy hành lễ với công tử Lợi rồi bước tới trước mặt ông lão, cung kính hỏi, “Dám hỏi Ngô Ông, nếu hối lộ cho cơ thiếp thì chắc chắn mấy phần là trừ được phản thần Trọng Quảng?”

“Hừm! Sao lão phu phải giải thích cho một con nhãi như ngươi? ranh con vô lễ, kẻ hèn này xin tướng quân lôi ra đánh chết.”

“Ngô Ông cần gì tức giận như vậy, chi bằng cứ giải thích cho chúng ta nghe xem, Lợi cũng muốn biết kế này có thực khả thi không?” Công tử Lợi lên tiếng nói đỡ cho cô.

“Bẩm công tử, quân chủ Đại Lệ có một người thiếp yêu rất tham tiền tài. Kẻ hèn này cho rằng, đợi khi tên Trọng Quảng kia vẽ lại bản đồ bố phòng quân sự xong, quân chủ Đại Lệ tất bày tiệc khoản đãi. Tới lúc đó chúng ta có thể nhờ ả thiếp này lén đánh cắp bản đồ rồi đầu độc luôn Trọng Quảng trên tiệc.”

“Kế của Ngô Ông hay lắm!”

“Đúng vậy, quả là một nước cờ hay.”

Nghe các môn khách nhao nhao tán tụng, Ngô Ông không khỏi đắc ý ra mặt, ánh mắt nhìn cô cũng càng lúc càng hung tợn.

“Tiểu nữ dám hỏi Ngô Ông, chẳng hay thiếp yêu của quân chủ Đại Lệ có quan hệ gì với ông? Là con gái ruột hay họ hàng?”

“Cô ta là người Tấn, chẳng có dây mơ rễ má gì với lão phu cả.”

“Vậy Ngô Ông tính đút lót cho cô ta bao nhiêu vàng bạc?”

“Xin công tử ban cho ba chục nén vàng, kẻ hèn này sẽ sang Đại Lệ du thuyết cho công tử”

“Khoan đã! Ngô Ông khoan hẵng đòi ba chục nén vàng, xin hãy trả lời tiểu nữ thêm câu này đã được không?”

“Hỏi đi!”

“Cơ thiếp nọ chẳng qua chỉ được đút lót tiền vàng, chẳng phải họ hàng quen biết gì với ông, sao dám vì ba chục nén vàng mà đầu độc khách quý của Đại Lệ giữa bữa tiệc? Một khi chuyện này lộ ra, chẳng phải cô ta cũng sẽ bỏ mạng ư?”

“Trên tiệc đông người, quân chủ Đại Lệ làm sao biết được là do cô ta hạ độc? Huống hồ cô ta đã có lòng tham, ắt sẽ nhận lời giết người đổi lấy tiền tài thôi

“Được thôi, nếu cô ta đã là hạng tham lam, lẽ nào không thể vì năm chục nén, một trăm nén vàng của nước Tấn mà bán lại bản đồ cho Tấn khanh Triệu Ưởng hay sao?”

“Việc này.” Ngô Ông nhất thời cứng họng.

“Lại thêm người thiếp này vốn là gái Tấn, sao ông dám chắc cô ta không phải con cờ người Tấn cài cắm bên cạnh quân chủ Đại Lệ”

“Ngươi... ranh con mồm mép tép nhảy, chỉ giỏi ngụy biện.” Ngô Ông bị cô dồn vào chân tường, đã không còn hùng hồn như lúc nãy nữa.

“Vừa rồi tiểu nữ thở dài vì hiểu rõ kế này không thể thực hiện được, vậy mà Ngô Ông cứ khăng khăng đòi lôi tiểu nữ ra đánh chết, lẽ nào ông có quan hệ gì với Tấn sao?”

Cô vừa thốt ra câu này, Ngô Ông đã quỳ sụp xuống đất. “Chủ nhân soi xét, kẻ hèn này chỉ một lòng muốn giải mối lo cho công tử và chủ nhân, tuyệt không có ý khác.”

Cô cũng gập gối quỳ xuống bên cạnh Ngô Ông, cao giọng, “Tiểu nữ xin dâng một kế, ắt có thể khiến quân chủ Đại Lệ tự ra tay giết tên phản thần Trọng Quảng!”

Vừa nghe Thập nói muốn hiến kế, Ngô Ông đã trợn tròn mắt nhìn cô, chừng như không ngờ một người con gái lại dám xin hiến kế trước mặt công tử Lợi và Ngũ tướng quân, hoặc có thể ông ta cho rằng đàn bà con gái trong thiên hạ chỉ là cái xác không có tư tưởng.

“Thập, không được càn rỡ.” Ngũ Phong quở khẽ.

Y ngăn cản là bởi sợ cô sẽ tự chuốc lấy phiền phức lớn hơn, nhưng cô lại không muốn y lo nghĩ không yên vì chuyện này.

“Thập xin công tử ban cho ba chục nén vàng, rồi viết một phong thư, gửi cả cho Trọng Quảng”

“Bậy bạ! Con bé này đúng là điên, sao lại bảo công tử tặng thêm vàng cho tên phản tặc đó được?”

“Hoang đường, ở đây vốn đâu đến lượt đàn bà lên tiếng.”

Mặc cho đám người sau lưng xôn xao bàn tán, cô ưỡn thẳng người thưa, “Công tử cứ viết thư cho tên Trọng Quảng đó thế này: “Nếu thành việc, thì cố làm; không thành được, phải về ngay. Để lâu e lộ, liên lụy đến thân” Cô nói xong, mọi người trong thư phòng nhất loạt lặng đi, công tử Lợi nửa cười nửa không nhìn cô, Ngũ Phong cũng trầm ngâm.

“Sau đó, xin công tử phái người đóng giả làm người Đại Lệ báo với lính canh giữ biên thùy, nói rằng đêm nay có mật thám của Tần định lẻn vào. Đợi binh lính Đại Lệ chặn bức thư của công tử lại, đưa đến trước mặt quân chủ Đại Lệ cùng ba chục nén vàng, chỉ trong vòng một ngày, Trọng Quảng ắt bị quân chủ Đại Lệ giết.”

Trong sách của đại tướng Tôn Vũ nước Ngô có một thiên là “Dùng gián điệp”. Có năm hình thức dùng gián điệp: hương gián, nội gián, phản gián, tử gián, sinh gián. Dùng cả năm loại thì kẻ địch chẳng biết đường nào mà lần, có thể nói là tuyệt diệu như thần, là báu vật của vua chúa. Cô đưa ra kế sách này dựa trên nội dung trong sách.

“Hay cho chiêu mượn dao giết người”

“Không ngờ một cô bé lại có tâm kế nhường này, thực đúng là có thể thành kẻ sĩ!” Trong nháy mắt, tiếng khen ngợi trầm trồ của đám môn khách vang lên không ngớt bên tai. Ngô Ông bên cạnh quay sang, vái cô một vái dài.

Cô vội đỡ ông ta dậy, chỉ nghe Ngô Ông nói, “Nếu kế này của quý nữ thực sự giết được tên phản tặc Trọng Quảng, kẻ hèn này xin tự nhận hình phạt bị đánh chết để tạ tội.”

“Lão tiên sinh, ông và tôi đều chỉ muốn giải mối lo cho công tử và chủ nhân, đâu có tội gì?”

“Vừa nãy kẻ hèn này suýt nữa đã phạm sai lầm lớn, nếu kế của quý nữ thành công, kẻ hèn này nói sao xin làm vậy.”

Xem ra Ngô Ông quả thực là người cố chấp. Cô vốn chỉ muốn làm ông ta bẽ mặt phải chịu phạt, song giờ thấy ông ta tàn nhẫn với bản thân như vậy, cô cũng chẳng giận nữa.

“Ngô Ông, kế sách của tiểu nữ chưa chắc đã thành công. Nếu may mắn mà thành, chi bằng phiền Ngô Ông gửi lại tính mệnh ở chỗ tôi, ngày sau nếu cần tôi sẽ lấy, được không nào?”

Có lẽ Ngô Ông chưa từng nghe nói tính mệnh còn gửi gắm được, nhất thời ngơ ngác, cũng không từ chối. Công tử Lợi liền đứng dậy bảo vệ sĩ Phù Thư, “Cứ theo kế sách của nàng ta đi, trước lúc mặt trời lặn hôm nay phải phái người cưỡi ngựa nhanh đưa đi.”

“Dạ!”

Công tử Lợi đi tới trước mặt Ngũ Phong, vòng tay nói, “Đa tạ tướng quân mách cho vụ tên phản tặc, Lợi không quấy rầy nữa. Nếu việc này thành, ắt sẽ hậu tạ tướng quân.” Nói rồi bèn dắt một đám gia thần ra về.

Công tử Lợi về rồi, các gia thần của tướng quân cũng lũ lượt cáo từ. Cuối cùng, trong thư phòng chỉ còn cô và y.

Cô cảm giác y hơi giận, bèn đi đến níu tay áo y lấy lòng.

Một lúc lâu sau y mới thở hắt ra một hơi dài, cúi đầu nhìn cô, “Sao hôm nay bé hành xử lỗ mãng vậy? Nếu Ngô Ông khăng khăng đòi ta phải giết bé, bé sẽ làm sao?”

Trong ánh mắt Ngũ Phong ngoài giận dữ ra thì nhiều hơn cả là đau đớn, lòng cô nóng bừng lên, thành thật đáp, “Nếu tướng quân muốn giết tôi thật, tôi đành hai tay dâng tính mạng lên thôi.”

“Hừ, bé thì hay rồi, nhưng bé đã bao giờ nghĩ cho ta chưa?”

Ngũ Phong nhíu đôi mày dài nhìn cô rồi thở dài. Trên đời e rằng cũng chỉ mình y có thể khiến trái tim cô tan ra thành nước trong nháy mắt bằng một câu nói. Mấy năm nay, tuy Ngũ Phong luôn chiều chuộng, che chở cho cô, song trong mắt y, có lẽ cô mãi mãi chỉ là một đứa bé, một đứa bé thông minh lanh lợi khiến người ta yêu mến. Tình cảm trai gái là gì, có lẽ giờ cô vẫn chưa hiểu thấu, song từ khi hiểu chuyện tới nay, y chính là thần, là ân nhân, là cha, là bạn, là người cô dốc lòng ngưỡng mộ. Trong thế giới của cô, chẳng người đàn ông nào quan trọng bằng y, cũng chẳng người đàn ông nào có thể khắc sâu vào lòng cô như y. Giờ y không nỡ giết cô, có phải chứng tỏ cô cũng rất quan trọng với y chăng?

Lòng cô có muôn ngàn lời mà không dám lên tiếng hỏi, cô chỉ biết ngẩng lên chăm chú nhìn vào mắt Ngũ Phong, mong tìm được câu trả lời mình muốn.

“Giờ thì bé rưng rưng nước mắt nhìn ta, sao lúc nãy chẳng thấy bé nao núng gì cả, cứ như thể chỉ có mình ta lo lắng vậy.”

“Tôi sai rồi, tôi sai rồi, là lỗi của tôi cả...” Cô kéo chéo áo y, cúi đầu lí nhí.

Y thở dài thườn thượt rồi ôm nhẹ cô vào lòng, “Bé con của ta vừa không biết sợ vừa đanh đá, phải trị bé thế nào đây?”

Hôm nay đã tròn ba ngày từ sau buổi luận việc trong thư phòng, người đưa tin của Tần hẳn đã đưa thư tới Đại Lệ rồi, nhưng Thập vẫn chẳng nghe tăm hơi gì. Cô trằn trọc không yên, chẳng làm sao ngủ được, trong khi Vô Tà ở gian Tây đã ngủ li bì suốt ba ngày.

Hôm ấy khi cô từ thư phòng về, Tư đã bôi thảo dược và băng vết thương cho cậu ta. Cứ ngỡ cậu ta ngủ qua một đêm sẽ tỉnh, nào ngờ ba hôm nay hai cô dùng đủ mọi cách vẫn không gọi nổi cậu dậy, khiến Tư còn tưởng cậu đã chết rồi. Ban đầu cô cũng lo lắng, nhưng về sau lại nhận ra, khi Vô Tà ngủ say, vết thương của cậu lành nhanh hơn người thường gấp mấy lần. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, những chỗ rách da toác thịt đều đã kết vảy. Cô bèn mặc cho cậu ngủ tiếp.

Sáng sớm tinh mơ, loáng thoáng nghe thấy tiếng chim líu lo ngoài song cửa, Thập mở bừng mắt, mừng rỡ nhận ra ánh nắng vắng bóng đã lâu đang rọi qua cửa sổ, chiếu lên giường mình. Thành Ung âm u hơn nửa tháng trời, đến nỗi cô gần như quên bẵng, không nhớ lần trước trông thấy ánh nắng là bao giờ nữa. Mở cửa ra, thấy ngay mấy đóa mây trắng tinh nhởn nhơ trôi giữa bầu trời xanh ngắt, đôi én đậu trên bờ tường cao chụm đầu ríu rít. Nhân lúc đẹp trời, cô xin bác Đại Đầu một thùng nước vo gạo, lại lấy dầu cỏ linh lăng mình mới ngâm tháng trước ra, chuẩn bị gội đầu sạch sẽ rồi nằm dài trong sân sưởi nắng, thư giãn gân cốt căng ra suốt mấy hôm nay.

Đang nhắm mắt gội đầu, chợt nghe thấy tiếng chân bước vào sân, Thập nghĩ bụng hẳn là Tư, bèn mò mẫm đưa gáo cho người nọ, “Tư à, giội thêm cho mình mấy gáo nước.”

Người nọ không lên tiếng, đón lấy chiếc gáo từ tay cô, múc một gáo nước vo gạo đầy chậm rãi giội từ đỉnh đầu cô xuống, sau đó lại lấy tay vò nhẹ tóc cô. Vì vò quá nhẹ, cô bị nhột, cười hinh hích né ra mắng, “Chết tiệt, nhột quá đi mất, dừng lại đi!”

“Ta gãi không đúng à?” Nghe giọng đàn ông vang lên, cô hoảng hồn, vội rẽ mớ tóc ướt ngước lên nhìn.

Chỉ thấy công tử Lợi đang xắn tay áo, cầm gáo nước đứng trước mặt, cười ngây ngô.

Cô vội quỳ xuống, “Công tử thứ tội, Thập thất lễ!”

“Mau đứng dậy đi, ta làm cô sợ rồi.” Công tử Lợi khom người nắm lấy mái tóc cô, tiếc rẻ nói, “Cô xem, quỳ xuống làm bẩn hết tóc này. Nào, để ta múc nước giội cho.” Nói đoạn hắn quay đi xách thùng gỗ tới bên giếng nước, nhưng nhìn xuống lòng giếng sâu thăm thẳm lại không biết múc thế nào, nhất thời lúng túng đứng đờ ra tại chỗ. Hắn ăn vận hoa lệ, thắt lưng còn đeo xâu ngọc, vậy mà lại xắn tay áo, tay cầm gáo tay cầm thùng, trông rất buồn cười.

Thấy cô phì cười, công tử Lợi nhìn lại mình, cũng bật cười theo.

Cô thừa cơ đùa, “Lúc nào công tử mới múc hộ Thập được thùng nước đây?”

“Ta chưa múc nước bao giờ, cô chỉ cho ta đi?” Hắn nhìn cô, cười trừ.

Cô đành nắm lấy mớ tóc ướt, xách chiếc bàn thấp đi tới cạnh hắn, “Công tử phải quấn thừng vào cổ tay, nắm chặt đã..”

Dưới sự hướng dẫn của cô, chẳng mấy chốc công tử Lợi đã múc được một thùng nước đầy, rồi lại múc một gáo giội lên đầu cô như để lấy lòng.

Đã sắp cuối hè, nước giếng hơi lạnh, thấy cô không kìm được run lên, hắn vội hỏi, “Lạnh quá à?”

Cô cười đáp, “Công tử giội thấp xuống một tí thì khỏi lạnh.”

“À, được.” Công tử Lợi vừa cẩn thận giội nước cho cô gội đầu, vừa nói khẽ, “Thập này, hôm nay ta tới là muốn tạ ơn cô.”

Thực ra thấy hắn đến, cô đã đoán quá nửa là bởi việc hiến kế mấy hôm trước. Lúc này nghe hắn nói vậy, cuối cùng cô mới yên tâm.

“Quân chủ Đại Lệ nhận được phong thư cùng ba mươi nén vàng gửi kèm của ta, quả nhiên đã sinh lòng nghi ngờ Trọng Quảng. Hai hôm trước, tên phản tặc vừa đặt chân vào kinh đô Đại Lệ, còn chưa kịp đến quán dịch đã bị quân chủ Đại Lệ sai người giết chết rồi. Lần này cô đúng là đã cứu mạng ta.”

“Công tử quá lời, hôm ấy ở chợ là công tử cứu mạng Thập mới đúng.”

“Tùy cô muốn nói sao thì nói, giờ cô có muốn phần thưởng gì không? Lụa là, hương liệu, ngọc đẹp, thường ngày cô thích gì?”

“Công tử hạ cố gội đầu cho tiểu nữ, chẳng đã là thưởng rồi ư? Thập đâu dám đòi gì nữa.” Cô ngồi trên bàn thấp, vuốt dọc mái tóc dài, nhẹ nhàng xát ngọn tóc.

“Cô không cần ta ban thưởng ư?” Công tử Lợi ngồi xuống trước mặt cô.

“Không cần đâu.” Cô nhoẻn cười lắc đầu.

Công tử Lợi đăm đăm nhìn cô, chỉ trong chốc lát, ý cười rạng rỡ đã lan cả lên khóe mắt.

“Này bé, ta có tin mừng cho bé đây!” Vừa nghe giọng Ngũ Phong, đã thấy y xăm xăm đi thẳng vào sân.

Công tử Lợi trông thấy Ngũ Phong bèn buông gáo xuống đứng dậy hành lễ, “Lợi tham kiến tướng quân, hôm nay Lợi tới phủ không báo trước, thất lễ rồi!”

“Không hề gì, hôm nay công tử tới thăm, có việc gì cần bàn bạc ư?”

“Đúng thế.” Công tử Lợi ngoái lại ghé tai cô nói nhỏ, “Nếu cô nghĩ ra được thứ gì thì cứ phái người báo với ta, ta nhất định sẽ tìm cho.”

Cô khẽ vâng dạ rồi ngẩng lên nhìn Ngũ Phong. Ngũ Phong chắp tay sau lưng đứng ở cổng, không bước vào, cũng không nhìn cô.

Công tử Lợi rảo bước đi tới gần cổng, chợt sực nhớ ra gì đó, vội ngoảnh lại bảo cô, “Đầu gội sạch rồi, mau lau khô đi kẻo lạnh”

Đúng là người cả lo, cô cười gật đầu với công tử Lợi, nhưng chưa kịp tắt hẳn nụ cười đã bị Ngũ Phong ngoái lại bắt gặp.

Suốt mấy hôm sau, Ngũ Phong không buồn nhìn ngó gì tới Thập. Khi y đọc sách, cô thử chủ động gợi chuyện, nhưng lại bị y răn dạy cho một chặp rồi đuổi ra. Lúc ăn cơm, y cũng chỉ lặng thinh, chẳng nói chẳng rằng. Cô ngơ ngác chẳng hiểu mình sai ở đâu mà bị y cho ra rìa như vậy.

Để lấy lòng Ngũ Phong, buổi tối cô còn đem quân phục mới vá xong tới phòng y, nhưng vừa đến cửa đã bị nữ tỳ ngăn lại, không cho bước vào, chỉ cầm áo vào trong. Lần trước y giận dữ như thế là khi thầy Thái vừa qua đời, cô đánh lộn với tay du hiệp trên phố, còn lần này là vì sao?

Tối muộn về đến phòng, thấy Thập rầu rĩ không vui, Tư buột miệng hỏi, “Cậu lại làm sao thế? Mấy hôm nay mình thấy cậu và tướng quân cứ là lạ, có chuyện gì thế?”

“Mình cũng chẳng rõ nữa, chắc là mình làm sai gì đó.” Thập ngồi xuống sập thở dài.

Tư đứng dậy khép cửa lại rồi bước đến bên cạnh cô khẽ hỏi, “Này, cậu bảo liệu có phải là tướng quân phát hiện ra bọn mình giấu người trong nhà không?”

“Sao có chuyện đó được! Chẳng phải Vô Tà chỉ quanh quẩn trong này thôi sao?”

“Mình thấy hai hôm nay cậu ủ ê nên không dám nói. Thằng nhóc kia sau khi tỉnh dậy không chịu ăn cháo kê, chỉ chăm chắm lẻn vào bếp trộm gà. Ăn vụng đã đành, còn rải đầy lông gà xương gà máu me be bét dưới đất. Bác Đại Đầu ngỡ là chó hoang bên ngoài ăn vụng nên hôm nay đã dặn kỹ vệ sĩ trong phủ rồi, ngày mai sẽ cho người canh cạnh chuồng gà, quyết đập chết con chó hoang ăn trộm. Thấy cô không nói gì, Tư lại tiếp, “Thập tốt bụng ơi, vết thương trên người cậu ta gần khỏi rồi, cứ giữ lại thế này sẽ xảy ra chuyện mất. Hay mai bọn mình đưa cậu ta đi đi?”

Thập biết Tư lo lộ chuyện Ngũ Phong sẽ trách phạt cô, nhưng cứ nghĩ đến dáng vẻ Vô Tà, cô lại không đành lòng thả cậu về núi, “Mình vốn định mấy hôm nay sẽ tìm dịp nói với tướng quân, tốt nhất là có thể giữ cậu ta ở lại phủ làm vệ sĩ, sau đó từ từ dạy cậu ta nói chuyện, song xem bộ không được rồi. Sáng sớm mai bọn mình tìm một cỗ xe bò đưa cậu ta lên Ma Nhai sơn ở ngoại ô phía Tây đi, có lẽ ở đó hợp với cậu ta hơn, cậu cũng khỏi phải nơm nớp suốt ngày nữa.”

“Được, quyết thế đi, sáng mai mình đi cùng cậu.”

Hôm sau trời còn chưa sáng, Tư đã ra chợ tìm thuê một cỗ xe bò, Thập dẫn Vô Tà lẻn ra theo cửa sau. Nghĩ lại thì may mà mấy hôm nay Ngũ Phong lờ cô đi, bằng không lẻn ra thế này sẽ bị người ta phát hiện lập tức.

Ra khỏi nội thành, rồi lại ra khỏi thành ngoài, phóng mắt nhìn chỉ thấy đồng hoang mênh mông. Sương sớm đọng trên ngọn cỏ xanh rì, khi xe bò lăn bánh qua, những hạt ngọc trai trong suốt ấy chảy dọc theo phiến lá, trở về vòng tay của đất mẹ.

Tư vừa đánh xe vừa véo von hát, tựa hồ ba người họ chỉ ra ngoài dạo chơi. Vầng dương mới mọc lên bị áng mây ngũ sắc che mờ, chỉ lộ ra non nửa vành sáng rực, gió mát ngai ngái mùi cỏ dại táp vào mặt, khiến người ta khoan khoái. Dọc đường, Vô Tà hết sức hào hứng. Thập nghĩ, có lẽ quyết định của mình là chính xác, thế giới bên ngoài hợp với cậu hơn.

“Thập à, đến Ma Nhai sơn rồi. Đường núi đằng trước dốc lắm, xe bò không lên được, cậu nói chuyện với cậu ta đi, bảo cậu ta quay về nơi cậu ta nên về”

“Biết rồi, cậu ở đây đợi mình.”

Thập kéo Vô Tà xuống xe rồi dẫn cậu đi sâu vào núi một quãng.

“Vô Tà, tôi chỉ đưa được cậu tới đây thôi. Nơi này có lẽ không đẹp bằng Hằng sơn nước Tiên Ngu, nhưng cũng tự do thoải mái hơn phủ tướng quân. Người Tần tin rằng trong núi này có thần linh nên sẽ không tùy tiện vào săn bắn, như thế cậu sẽ an toàn hơn. Được rồi, chúng ta từ biệt ở đây, cậu đi đi. Nói đoạn Thập đẩy Vô Tà bước tiếp rồi quay lưng xuống núi.

Đi chưa được mấy bước, Vô Tà bỗng tung người nhảy tới trước mặt Thập, ngơ ngác nhìn cô.

Cô lắc đầu, trỏ rặng núi cao sau lưng cậu ta nói, “Tôi và cậu là người của hai thế giới, cậu đi theo tôi cũng không tốt cho cậu, mau về đi!”

“A... a...” Vô Tà lắc đầu quầy quậy, cố há miệng nói gì đó song không sao thốt ra tiếng, vì thế lại càng cuống quýt.

Cô dằn lòng gỡ tay cậu ra, quay người chạy xuống núi, nhưng ngay lập tức bị Vô Tà xông tới tóm được. Cậu ta một tay tóm đai lưng cô, một tay xốc lên, vác cô trên vai. Cô sực hiểu cậu định làm gì, liền ra sức vùng vẫy, “Vô Tà, cậu thả tôi xuống đi! Tôi không thể sống cùng cậu được, cậu mau thả tôi ra!”

Rõ ràng cô đá đạp thế nào cũng chẳng ăn thua, cậu cứ thế vác cô chạy băng băng lên núi.

Tư đang dắt xe bò đứng đằng xa, thấy cảnh tượng đó bèn chạy bổ lên, “Này! Tên kia, mau thả cô ấy ra!”

Vô Tà ngoái đầu nhìn Tư rồi xoay người tóm lấy một sợi dây leo bên cạnh, vận lực nhảy sang bên kia khe núi, sau đó lại nhô lên hụp xuống mấy lần nữa. Nháy mắt sau, bên cạnh Thập chỉ còn rừng rậm phủ đầy dây leo, nào còn thấy bóng dáng Tư?

Giữa cánh rừng rậm mà người thường loay hoay mãi không cất nổi bước, Vô Tà tung tẩy như cá gặp nước, dù vác Thập trên vai, động tác cậu vẫn nhanh thoăn thoắt.

“Rốt cuộc cậu muốn đưa tôi tới đâu đây..” Thập bị vác ngược lên, xóc nẩy mấy lượt, cuối cùng hai mắt cô tối sầm lại, ngất đi.

7: KẸT GIỮA MA NHAI

Thập chỉ biết thẫn thờ đi theo sau họ, nghe họ thổ lộ tâm tình, bày tỏ lòng yêu. Trong vòng tay người đàn ông ấy, cặp mắt thiếu nữ long lanh như nước hồ thu, gương mặt đỏ bừng thẹn thùng như đóa hoa đào tháng Ba tươi đẹp nhất. Thập đã quen nhìn gương mặt tái nhợt gầy gò, đượm vẻ rầu rĩ của người nọ, có ngờ đâu hóa ra mẹ mình cũng có thể xinh đẹp, hạnh phúc nhường này.

Khi tỉnh lại, Thập thấy mình đang nằm một mình trong một hang núi tối om. Dưới đất là đá núi phẳng lì, sờ lên hơi ươn ướt, có chỗ còn mọc đầy rêu. Nước nhỏ xuống từ vách đá trên đầu, thành tiếng tí tách trong hang.

Đây là đâu?

Cô dè dặt ngồi dậy, mò mẫm toan bước ra ngoài.

Đi chưa được hai chục bước thì tới một khúc ngoặt, đằng sau tảng đá thấp thoáng có ánh sáng hắt vào.

Là cửa hang! Cô mừng rỡ, vội chạy tới.

Vạch đám dây leo phủ kín cửa hang ra, cô mới phát hiện bên ngoài đã tối om, vành trăng cô đơn treo giữa nền trời trong như lọc, không một gợn mây. Dưới đất cũng chỉ thấy bóng cây lớp lớp, bốn bề lặng phắc, chẳng có tiếng người.

Cô nương ánh trăng đi loanh quanh một vòng, nhận ra hang động này nằm trên sườn Ma Nhai sơn, cửa hang bị dây leo phủ kín, hòa lẫn vào với vách đá xung quanh, cực kỳ kín đáo. Cách cửa hang không xa có một ngọn thác cao chừng mười trượng, dưới ánh trăng nom như một dải lụa bạc lấp lánh buông rủ giữa lưng chừng núi. Những hạt nước nhỏ li ti theo gió đêm táp vào mặt khiến tâm trí mơ màng của cô tỉnh táo hẳn.

Đồn rằng dưới chân Ma Nhai sơn có suối Ma Nhai, quanh năm không khô cạn, dù gặp năm hạn hán cũng vẫn trong veo. Vì vậy không chỉ dân sống trong thành Ung mà ngay cả dân ngoại ô cũng tin rằng nước suối này chữa được bách bệnh*. Có lúc quý nhân ở những thành trì quanh đó cũng nghe tiếng tới lấy nước. Nếu nguồn suối chính là dòng thác trước mặt cô đây thì chẳng phải chỉ cần đi xuôi dòng cô sẽ tới được ngoại ô thành Ung ư? Giờ tuy là đêm tối nhưng trăng sáng vằng vặc, soi rõ từng chiếc lá nhành cỏ dưới chân, chắc cũng không lo sẩy chân ngã xuống núi. Sau phút tần ngần, cô quyết định bỏ đi. Nếu không lát nữa Vô Tà quay lại, cô muốn đi cũng chẳng được.

Cô giẫm vào khe hở giữa những phiến đá, thận trọng lần tới bên khe suối. Bên khe tuy không có đường đi, song lại có đầy những phiến đá lớn bị dòng nước cuốn xuống. Cô xách váy, nhón chân nhảy từ phiến đá này sang phiến đá khác, chưa đầy một khắc đã đi được hơn nửa dặm.

Đương lúc khấp khởi hy vọng, dòng suối lại dẫn cô vào một vạt rừng rậm. Ở đây, ánh trăng vằng vặc bị tán lá rậm rì che khuất, đi chưa được mười bước đã thấy tối om. Làm sao đây? Đi tiếp được không? Biết đâu chỉ cần lần theo tiếng suối chảy, cô cũng sẽ ra được khỏi vạt rừng này. Nhưng bất luận có lạc đường hay không, trực giác cũng mách bảo cô rằng, nửa đêm mò vào rừng rậm hết sức nguy hiểm.

Thôi, đành về hang đợi mấy canh giờ nữa trời sáng rồi nghĩ cách xuống núi vậy.

Dọc đường quay lại, Thập nhặt ít cành khô, lá cây, để lát nữa đốt đống lửa vừa xua rét vừa đuổi thú dữ. Giờ Tư đã về phủ chưa nhỉ? Tướng quân có biết cô biến mất không? Nếu Tư lại ngốc nghếch đuổi theo Vô Tà lên núi thì phải làm sao?

“Vô Tà ơi Vô Tà, cậu hại tôi khổ quá!”

Sự thực chứng minh hôm nay cô quả là xui xẻo, dùng gỗ cứng dùi mãi dùi mãi, tay mỏi nhừ không giơ nổi lên nữa mà đám cỏ khô trên đống gỗ thông vẫn không bén lửa.

Đêm khuya, trong núi giá buốt, chỉ nháy mắt, tay chân cô đã lạnh cóng. Khi bị lạnh, con người lại càng mệt mỏi. Vách đá sau lưng ngấm nước ướt sũng, không thể dựa vào được, cô đành ôm chặt đầu gối, cố chịu đến sáng.

Vừa nhắm mắt, ngoài cửa hang chợt vang lên từng tràng tiếng sói tru liên tiếp. Thập giật bắn mình, sự tỉnh. Sói đàn! Nếu bị đàn sói đánh hơi thấy, e rằng chỉ trong nháy mắt, cô sẽ bị cắn xé tơi tả, trơ lại bộ xương. Cô mò tìm dưới đất, nhặt được một cành cây khá to, cầm lăm lăm trong tay, nhìn chằm chằm ra cửa hang. Cô còn rất nhiều việc chưa làm, rất nhiều lời chưa nói, không thể chết ở đây được!

Đám dây leo ngoài cửa hang chẳng mấy chốc đã bị vạch ra, một con sói hoang nhảy nhóc vào trong, rồi mấy con nữa cũng nối nhau chui vào. Trong bóng tối, bốn đôi mắt xanh lè nhìn chòng chọc vào cô.

Cô nín thở, cầm cành cây từ từ lùi dần vào sâu trong hang, lòng không khỏi khóc thầm: Sao trước đây trong phủ lại không biết đằng học lấy mấy chiếu phòng thân từ đám vệ sĩ cơ chứ? Bằng không lúc này ít ra cô cũng có thể liều mạng xông lên, tìm cách chạy tháo thân, chứ không phải chờ bị xơi tái ở đây.

Bốn con sói lượn quanh trong hang, thỉnh thoảng lại quay sang nhìn cô. Bên ngoài vẫn vang lên tiếng sói tru không ngớt. Giờ chúng chưa tấn công cô, chẳng lẽ muốn đợi tất cả kéo đến đầy đủ mới chia nhau xâu xé sao?

Đọc rộng hiểu nhiều làm gì? Thuộc làu binh pháp mà chi? Lúc này chẳng gì cứu nổi mạng cô nữa.

Liệu Ngũ Phong có tới tìm cô không? Nếu y tới, cô chỉ mong bầy sói chén sạch mình cho rồi, ít ra cũng còn hơn máu thịt be bét, thủng bụng xổ ruột.

Sớm biết hôm nay chết ở đây, cô việc gì phải đợi tới mười lăm tuổi nữa? Có những lời, qua đêm nay, e rằng sẽ theo cô chôn vùi trong bụng sói mà thôi.

Thập còn đương bấn loạn nghĩ ngợi thì bốn con sói lởn vởn quanh cửa hang chợt cụp tai lại, cúp đuôi vào giữa hai chân, gầm gừ lui ra. Lát sau, bên ngoài đã im phăng phắc.

Lạ thật, chẳng lẽ bầy sói rút rồi ư?

Cô rụt rè lò dò bước lại gần cửa hang mấy bước, toan nhòm qua kẽ hở giữa đám dây leo xem tình hình bên ngoài. Đúng lúc này, giữa đám dây leo chợt thò ra một bàn tay, lôi tuột cô ra ngoài.

Cô sợ đến nỗi suýt nữa thét lên, nhưng cổ họng nghẹn lại vì căng thẳng quá độ, chỉ có thể phát ra mấy tiếng kêu khàn khàn. Nhưng khi nhìn rõ cảnh tượng ngoài hang, đến kêu cô cũng không kêu nổi nữa.

Trước cửa hang, mấy chục cặp mắt xanh lè đang trừng trừng nhìn vào cô, không khí sặc mùi máu tanh giết chóc. Lúc này, một cơn gió lạnh luồn vào cổ áo, khiến lỗ chân lông toàn thân nở rộng ra. Lạnh lẽo, sợ hãi, chết chóc thừa cơ len vào, đập tan hoàn toàn ý chí của cô.

Giữa lúc cô hoàn toàn tuyệt vọng, chợt bên cạnh vang lên một tiếng hú dài, cô bị người ta kẹp vào lòng kéo đi, xuyên qua bầy sói với một tốc độ kỳ dị.

Hóa ra, kẻ kéo cô từ trong hang ra chính là Vô Tà. Cậu ta nãy giờ vẫn đứng cạnh cô, nhưng cô quá hoảng loạn không nhìn thấy. Vô Tà cắp cô tung người nhảy lên mỏm đá cao ngất nhô ra đối diện với hang. Mỏm đá này phải cao hơn mặt đất trên một trượng, đứng bên trên có thể thấy rõ cả khe núi.

Vô Tà đặt cô xuống rồi quay ra nhìn bầy sói dưới chân. Trên mặt cậu có dấu vết ẩu đả rõ ràng, mấy vết cào đầm đìa máu kéo dài từ khóe mắt trái tới tận mép. Cặp mắt cậu cũng chẳng còn vẻ hiền hòa như lúc trước nữa, trong đôi mắt sâu thẳm chỉ thấy bừng bừng vẻ hoang dã nguyên sơ.

Bầy sói vốn đang bồn chồn, bị cậu nhìn chằm chằm thì lặng phắc, như đang đợi gì đó...

Vô Tà đi đến đỉnh cao nhất của mỏm đá, ngồi thụp xuống, ngửa mặt lên nhìn vầng trăng tròn hú dài. Trong nháy mắt, mấy chục con sói hoang bên dưới cũng đồng loạt tru lên. Cả trăm nghìn chú chim trong rừng giật bắn mình vì tiếng sói tru thê thiết, nhất loạt bay vụt lên xao xác. Cánh chúng lướt qua bầu trời trên đỉnh đầu cô thành những tiếng rào rào dồn dập.

Dưới ánh trăng rằm, mặc dù gương mặt nhìn nghiêng vẫn ròng ròng máu, song cả người Vô Tà lại toát lên phong thái của bậc vương giả đứng trên cao trông xuống thiên hạ, tựa hồ lúc này cậu chính là chúa tể của cánh rừng này, mọi thứ ở đây đều nằm trong tay cậu. Khí thế bá vương ấy, cô chưa từng thấy ở một ai, kể cả công tử Lợi.

Cánh rừng vốn yên tĩnh lúc này lại trở nên ồn ào khôn tả. Cô than thầm, e rằng trên đời chẳng mấy ai có thể đứng phía trên bầy sói thưởng thức cảnh tượng rúng động tâm thần như mình hiện giờ.

Ngay trước cửa hang cô nấp vừa rồi là một con sói hoang to lớn lừng lững màu xám trắng đang nằm mọp không dám nhúc nhích. Đối với động vật, chỉ kẻ mạnh mới có thể trở thành thủ lĩnh thực sự. Nó thua Vô Tà cũng có nghĩa là đánh mất tôn nghiêm và vị thế, chỉ còn duy nhất một con đường chết.

Sau khi đánh nhau với sói đầu đàn, Vô Tà đã nghiễm nhiên trở thành sói đầu đàn tiếp theo, cuối cùng cô cũng không sợ bị xơi tái nữa. Thần kinh đang căng ra vừa chùng xuống, cô đã gục xuống ngủ thiếp đi giữa bầy sói vây quanh.

Mấy hôm sau đó, cô và Vô Tà ở trong hang động. Bầy sói đến chiều thì ra ngoài săn mồi, đêm lại ngủ ở cửa hang. Vô Tà hoàn toàn không định để cô xuống núi, thậm chí còn muốn thử để cô chấp nhận cách sống của mình.

Ngày đầu tiên, sau khi cô tỉnh lại, cậu xun xoe đưa cho cô một con thỏ bị bẻ gãy cổ, máu me đầm đìa. Thấy cô không nén nổi cảm giác ghê tởm, cậu cố nhổ sạch lông thỏ rồi cười khi đưa con thỏ máu thịt lẫn lộn cho cô.

Thoáng nhìn, cô đã nôn thốc tháo...

Hôm sau, cô đã đói đến váng đầu hoa mắt thì một con cá được chìa ra trước mặt. Con cá tội nghiệp trợn trắng mắt, thỉnh thoảng giãy giụa mấy cái trên tay Vô Tà hòng tìm đường sống. Vô Tà ngồi dưới đất, nhìn cô vẻ mong chờ, như đang nói, “Ăn đi, ăn rồi thì khen tôi đi...”

Hôm sau nữa, cô mở mắt ra, phát hiện bên cạnh là một đống quả mọng đủ màu. Vô Tà ngồi trong góc hang tít đằng xa, len lén liếc cô. Cô nhặt một quả dại đỏ thắm ăn ngấu nghiến. Thấy thế, cậu mừng rỡ, chạy lòng vòng trong hang bằng cả tứ chi.

Cô có thể tạm thời ăn quả dại lót dạ, song không cách nào nhìn Vô Tà xé xác con mồi ăn tươi nuốt sống. Cuối cùng, cậu cũng đồng ý cùng cô ra ngoài hang nhặt ít củi khô, thử nhóm lửa lần nữa.

Đầu bếp trong phủ tướng quân dùng đá lửa để đánh lửa, nhưng ở nhiều thôn làng hẻo lánh, vẫn có người dùng dùi gỗ nhen lửa. Cô vẫn biết cách ấy song chưa thử bao giờ, nên tối hôm trước thất bại cũng dễ hiểu.

Trước hết cô dùng mảnh đá vót một mảnh gỗ thông khô dễ bắt lửa, sau đó chỉ huy Vô Tà dùng một cành cây cứng có đầu nhọn xát mạnh lên mảnh gỗ thật nhanh. Chẳng mấy chốc, một làn khói xanh mỏng mảnh đã bốc lên từ mảnh gỗ, cô vội nhét ngay nắm cỏ khô vào chỗ vừa dùi, rồi nằm bò ra đất thổi phù phù. Chỉ trong nháy mắt, nắm cỏ khô đã tóe ra mấy đốm lửa rồi ngọn lửa thoắt chốc bùng lên. Cô thận trọng đặt những cành khô đã chuẩn bị sẵn lên trên, nhìn ngọn lửa càng lúc càng cháy lớn, cô thấy nhẹ cả người.

Vô Tà sợ hãi nấp sau một tảng đá nhô ra. Thú vật trong rừng luôn sợ lửa theo bản năng, Vô Tà sống cùng bầy sói lâu ngày nên cũng giống chúng.

“Đừng sợ, cậu lại đây nào!” Cô vẫy tay gọi nhưng cậu ta không mảy may phản ứng, con sói đầu đàn đầy khí thế bá vương lúc trước giờ đã thành một chú cún nhát gan.

“Lại đây, không làm cậu bỏng đâu.” Cô kéo cậu tới bên đống lửa, nhẹ nhàng giơ tay cậu hơ trên ngọn lửa, “Cậu xem, có ấm không? Thế này đêm ngủ sẽ không bị lạnh nữa.”

Vô Tà chớp mắt nhìn cô, cứng đờ người ngồi bên đống lửa.

Đến tối, cô lại nướng cho Vô Tà hai con chim trĩ, nhìn cậu ăn ngấu nghiến như chỉ muốn nuốt luôn cả xương, cô biết những tháng ngày ăn sống nuốt tươi của cậu đã kết thúc rồi. Dù sau này cô không ở bên cạnh nữa, cậu chắc chắn cũng sẽ biết nhóm lửa xua lạnh, nướng con mồi ăn.

Vì có đống lửa nên đêm nay bầy sói không ngủ ở cửa hang nữa.

Thành Ung đương độ cuối hạ nhưng trên Ma Nhai sơn đã vào thu. Gốc cổ thụ chọc trời bên thác nước đã đổi sang chiếc áo thu lộng lẫy, tán cây xanh vàng đan dệt được ánh trăng chiếu xuống, bóng nước hắt lên, lấp loáng ánh bạc mê người. Gió đêm đem theo hơi mát thổi tung tóc mái cô, cô dựa vào mỏm đá Vô Tà đang ngồi trên, nhìn xuống màn đêm mờ mịt trong thung lũng, “Vô Tà, đã ba ngày rồi, cậu bảo tướng quân có biết tôi ở đây không? Người có tới tìm tôi không?”

Vô Tà nhìn cô, vẻ nửa hiểu nửa không, rồi ghé đầu lại, cọ chóp mũi vào má cô.

Rõ ràng cậu ta lôi cô tới đây, nhưng nhìn đôi mắt trong veo ấy, cô không thể nào giận nổi, “Tôi không sao đâu. Cậu biết không? Từ năm bốn tuổi tôi đã vào phủ tướng quân, từ ngày được người nhặt về, người đã là tất cả của tôi. Tôi mất bốn năm mới đợi được người từ Lâm Thao trở về, lại mất năm năm học chữ, lễ nghi, binh pháp. Vì tướng quân, tôi đã vứt bỏ cái tôi vốn có của mình, hiện giờ mọi điều tôi làm đều chỉ để tướng quân vui. Trước kia tướng quân coi tôi là trẻ con, hiện giờ người coi tôi là mưu sĩ. Tôi không dám nói là thích người, tôi sợ người sẽ giận, sẽ giữ khoảng cách với tôi. Giờ cậu giữ tôi ở đây, tôi chỉ sợ ngay cơ hội thổ lộ cũng không có nữa...” Nghĩ tới việc trước kia mình cứ chần chừ, lại nghĩ đến tình cảnh hiện giờ, nước mắt cô ròng ròng tuôn ra.

Cô ngày càng lớn, Ngũ Phong cũng ngày càng xa cách cô. Có lúc y bỗng dưng nhìn cô đến thần người ra, nhưng vừa bị cô phát hiện đã lạnh lùng quay đi, chẳng nói nửa lời. Y cùng cô nghiên cứu binh pháp, thảo luận việc lớn trong thiên hạ, ban thưởng liên tục, ân sủng hết mực, nhưng cô lại cảm thấy giữa hai người như có một vết nứt vô hình, càng lúc càng rộng ra theo thời gian.

Đó không phải tương lai mà cô muốn thấy.

Thập dông dài tâm sự với Vô Tà suốt một đêm, tuy cậu không hiểu, nhưng lại là một người nghe tuyệt vời. Có những lời cô đã giữ trong lòng lâu đến bức bối, nói ra quả thực thấy nhẹ nhõm hơn.

Nhưng hóng gió tâm sự suốt đêm đã làm cô cảm lạnh, sốt li bì. Mấy hôm trước vừa bị một phen kinh sợ, sau đó lại nhịn đói liền hai ngày nên cô đổ bệnh nặng. Sang ngày hôm sau, cổ họng cô đau rát, người cũng mê man hẳn đi.

Ban ngày cô nằm bên đống lửa, giữa lúc mơ màng, chẳng biết đã bị Vô Tà để cho thứ gì vào miệng, mùi máu tanh nồng sặc sụa khiến cô suýt nôn, nhưng không còn sức giãy giụa, đành vội vàng nuốt xuống. Không bao lâu sau, bụng cô đau quặn, cô nằm co quắp dưới đất lăn lộn, quần áo chẳng mấy chốc đã ướt đẫm mồ hôi.

“Vô Tà, rốt cuộc cậu... cho tôi uống gì thế?”

Thấy cô đau đớn vật vã như vậy, Vô Tà cũng phát hoảng. Cậu luống cuống chạy vòng quanh cô hồi lâu, rồi vọt ra ngoài.

“Cậu... cậu quay lại đây!” Khàn đặc, vỡ vụn, e rằng chỉ cô mới nghe được giọng mình bây giờ.

Không xong rồi, nếu cứ thế này, chắc chắn cô không trụ nổi ba ngày. Cô bèn nhặt lấy mấy cành cây cháy từ đống lửa, chống vào vách đá, dò dẫm lần từng bước ra cửa hang. Khoảng cách thường ngày đi chưa đến mười bước, lúc này lại phải lê rất lâu, hơn nữa mỗi lần lê bước, cô lại cảm thấy thân thể nặng trịch. Khó khăn lắm mới vịn vách lần ra được khỏi hang, mồ hôi lạnh trên trán cô đã chảy ròng xuống cằm.

Thời gian trôi thật nhanh, mặt trời lên tới đỉnh đầu, cô mới gắng gượng nhóm được một đống lửa bên bờ suối. Đợi lửa cháy đượm, cô lại vừa đi vừa bò, dùng lá múc nước giội lên dập tắt. Vừa hay lúc này không có gió, cành cây cháy đỏ rực vừa gặp nước suối lạnh buốt đã xèo xèo bốc khói đen nghi ngút, xộc thẳng lên trời.

Những gì làm được cô đã làm cả rồi, còn lại đành trông vào mệnh trời thôi.

Đây là đâu?

Không thấy hang động, không thấy thác nước, chỉ thấy sương trắng mịt mùng. Ở giữa đám sương, Thập như rơi vào ảo cảnh, bên dưới người đã không còn là mặt đá lạnh băng nữa mà thay bằng một bãi cỏ xanh xám mềm mại. Những lá cỏ cứ chín lá kết thành một gốc, trên mỗi lá lại đầy những sợi lông tơ màu bạc. Rõ ràng không có gió, nhưng những ngọn cỏ chín lá đẹp đẽ lại khẽ đung đưa trước mắt cô, trông cực kỳ tha thướt. Cô giơ tay nhổ một khóm đưa lên mũi ngửi, tức thì hương thơm lan ra trong xoang mũi, thấm vào tim phổi. Những khó chịu lúc trước đều tan biến cả.

Đây rốt cuộc là đâu?

Cô chống tay xuống đất bò dậy, đi thêm mấy bước, song lại nhận ra đây là một cánh rừng phủ đầy sương trắng. Những gốc đại thụ trong rừng cao vút chọc trời, trên thân cây bạc đâm ra những tán lá sum sê xanh thẳm, sáng lên lành lạnh nhàn nhạt giữa màn sương.

Cô xoa tay lên thân cây bên cạnh, định bóc một mảnh vỏ câyxuống nhìn cho kỹ. Bỗng dưng bên tai cô vang lên tiếng con gái cười khanh khách, “Đến đây, mau đến đây nào, ta ở đây...” Tiếng cười lanh lảnh lúc cao lúc thấp, lúc xa lúc gần, như sương khói bảng lảng giữa cánh rừng.

“Có người à? Ai ở đó vậy?” Thập thử gọi mấy câu, song chỉ nghe tiếng mình vọng lại. Cô dò dẫm đi về phía màn sương, thấy tiếng cười của cô gái nọ càng lúc càng gần.

Người hầu trong phủ có lúc tán gẫu từng kể rằng, hơn ba mươi năm trước, có một thợ săn sẩy chân bị thương trong Ma Nhai sơn đã tình cờ gặp được thần tiên, mơ một giấc mơ hỗn độn, tỉnh dậy thì thấy mình đã yên lành xuống núi, vết thương ở chân cũng khỏi hẳn. Nhưng ngay trong đêm ấy, đứa con nhỏ của anh ta ở nhà bỗng mất tích. Về sau mọi người thi nhau đồn rằng, Ma Nhai sơn là nơi ở của thần tiên, người phàm không được tùy tiện bước vào, bằng không sẽ phải trả giá đắt. Lẽ nào đây chính là nơi ở của thần tiên trong truyền thuyết ư?

“Có ai không? Tôi bị lạc trong núi, xin hỏi có ai giúp đưa tôi xuống núi được không?” Cô vừa đi vừa gọi, chưa được một khắc đã ra khỏi cánh rừng.

Sương mù dày đặc lúc này bỗng tan biến chẳng thấy đâu nữa, trước mắt chỉ thấy một dòng sông lờ lững chảy. Nước sông lấp loáng ánh vàng dưới nắng, một cô gái đứng bên bờ, quay lưng lại phía cô, dáng người tha thướt, mái tóc đen dài như lụa buông xõa. Một bụi dâm bụt um tùm xào xạc theo gió ngay cạnh nàng, khiến cả người nàng phấp phới như sắp bay lên.

“Cô nương à, xin hỏi...” Thập vừa cất tiếng, cô gái kia liền quay đầu lại.

Trán rộng mắt sáng, răng trắng môi hồng, gương mặt vằng vặc như trăng, nhưng nhìn gương mặt tuyệt đẹp ấy, cô lại không thốt nổi lời nào, hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng đã bị giội cho một gáo nước lạnh tắt ngấm. Cô phải giải thích cảnh tượng quái gở này thế nào đây, lẽ nào cô đã chết rồi sao?

“Đến rồi à, người ta chờ mãi.” Người nọ cười tươi như hoa nhìn cô, song lòng cô lại chua xót vô vàn.

Thôi, thế này cũng tốt. Mấy năm nay, cô rất nhớ người ấy...

Cô giơ tay toan ôm lấy người trước mặt, song lại phát hiện ra thân thể người ấy xuyên qua tay mình như một cái bóng, lao vào lòng một người đàn ông trẻ tuổi phía sau.

Người đàn ông nọ áo gấm đai ngọc, tuấn tú mà tà mị, cặp mắt phượng tình tứ khiến người ta nhìn một lần cũng đủ nhớ mãi. Y tươi cười nắm tay người nọ, ôm người nọ đi về phía bờ sông. Ngang qua cô, y bỗng quay sang gật đầu cười.

Cô nhất thời sững ra, lòng ngổn ngang muôn mối, chua xót, ngọt ngào, cay đắng, hết thảy hòa quyện vào nhau. Chỉ biết thẫn thờ đi theo sau họ, nghe họ thổ lộ tâm tình, bày tỏ lòng yêu. Trong vòng tay người đàn ông ấy, cặp mắt thiếu nữ long lanh như nước hồ thu, gương mặt đỏ bừng thẹn thùng như đóa hoa đào tháng Ba tươi đẹp nhất. Thập đã quen nhìn gương mặt tái nhợt gầy gò, đượm vẻ rầu rĩ của người nọ, có ngờ đâu hóa ra mẹ mình cũng có thể xinh đẹp, hạnh phúc nhường này.

Ánh mắt người đàn ông kia cũng dào dạt tình yêu như mẹ cô. Y khẽ vuốt tóc mẹ cô, như vuốt ve thứ quý giá nhất trên đời. Thấy vậy, cô dường như không hận nổi nữa. Có lẽ cô nên cảm tạ y đã ban cho mình mạng sống, cảm tạ y đã đem đến cho mẹ hạnh phúc nhường này.

Vầng trăng tròn mọc lên từ cuối chân trời, đôi tình nhân vẫn nằm giữa bụi dâm bụt bên bờ sông ngọt ngào thủ thỉ. Nếu đây thực sự là thế giới bên kia, ít ra cô cũng biết được mẹ mình sống ở đó rất vui vẻ hạnh phúc. Còn cô, cô phải đi về đâu đây? Cô quay người toan bỏ đi, song chợt nhác thấy miếng ngọc bội đeo bên hông mẹ.

Đó là hai vòng ngọc bích tạo hình độc đáo móc vào nhau, xanh biếc trong veo, bên dưới còn đeo chín túm lông cáo trắng bạc.

Tộc Hồ ư?

Tộc Hồ chính là hậu duệ của Hoàng Đế, cùng mang họ Cơ tôn quý nhất thiên hạ như thiên tử nhà Chu. Hiện nay tuy tộc Hồ không phải công tộc, song cũng từng lừng lẫy tiếng tăm. Ở các nước Tấn, Sở, Tề, Lỗ, thậm chí cả nước Tần, đều có con cháu tộc Hồ. Trong những người tộc Hồ rải rác khắp thiên hạ, có một chi cực kỳ thần bí. Trong ghi chép về thần quỷ lưu truyền từ thời thượng cổ từng viết: “Núi Thanh Khâu có loài thú, hình dạng như cáo mà có chín đuôi, tiếng kêu như trẻ con, ăn thịt người, ai ăn được thịt nó thì không bị nhiễm trùng cổ."

Chi này tôn cáo chín đuôi làm vật tổ. Nghe đồn rằng họ là con cháu của vương tử Hồ nhà Chu, đặc điểm nhận dạng tôn quý nhất của họ chính là cặp mắt màu xanh dưới ánh trăng và ngọc bội chín đuôi.

Trông thấy mảnh ngọc nọ, cô chẳng hề mừng rỡ, chỉ thấy chua chát. Nếu mẹ cô thực sự là con cháu của vương tử Hồ nhà Chu, có lẽ thân phận cô cũng không thấp hèn như tưởng tượng. Nhưng thế thì sao chứ? Tất cả đã kết thúc rồi.

Đến đi dựa trên tinh thần gọi là hồn, ra vào cùng với tinh khí gọi là phách*. Người chết đi, hồn bay về trời, phách chìm xuống đất. Nếu cô đã gặp được người mẹ qua đời từ lâu trong ảo cảnh này thì chứng tỏ cô đã chết rồi. Mỗi con người đều một thân một mình đến với thế gian, rồi cũng lẻ loi đơn độc ra đi. Những việc và người trên đời đều thành khói bụi theo gió tan đi, chẳng giữ lại được gì.

Cô quay người, không nhìn đôi tình nhân trong bụi hoa nữa, lầm lũi đi về phía bóng tối thăm thẳm.

“Đừng đi, đó không phải nơi con nên tới!” Mẹ bỗng dưng chắn trước mặt cô, gương mặt tái nhợt như buổi sớm bà qua đời, “Con gái ngoan, mau quay lại đi, chỗ của con không ở đây đâu.”

“Vậy chỗ của con ở đâu? Mẹ ơi, con nhớ mẹ lắm...” Nhìn gương mặt mình nhung nhớ bao năm, nước mắt cô ầng ậng đầy tròng, “Sao mẹ lại nói dối con? Mẹ vốn không phải hầu thiếp nhà giàu, cũng không hề có chủ nhân sáu mươi tuổi nào cả, đúng không? Mẹ là người Tấn, không phải người Tần, mẹ biết chữ, còn biết đọc thơ nữa. Những bài mẹ hát cho con nghe, những lời mẹ nói, giờ con đều hiểu cả rồi. Mẹ nói cho con biết đi, rốt cuộc mẹ là ai, con là ai, Lê là ai? Vì sao con không được sang Tấn, vì sao mẹ lại muốn con sang Tấn? Tộc Trí nước Tấn có liên quan gì đến con?” Cô nhìn mẹ, cổ họng nghẹn lại đắng chát.

Mẹ chăm chú nhìn cô rồi khóc lặng đi. Bà mím đôi môi khô nứt, như định mở miệng nói gì đó, nhưng một trận gió thổi qua, bà bỗng tan đi theo gió như cát bụi, trước mắt cô chỉ còn những đốm lửa tan tác và tro bụi rợp trời.

"Mẹ ơi, mẹ ơi..."

Là cô, chính cô đã thiêu xác bà thành tro bụi, bà sao còn có thể trò chuyện với cô nữa? Bà đã mất lâu lắm rồi...

Cô ngửa cổ khàn khàn gào lên, nước mắt tuôn ra như suối.

“Thập, Thập, có nghe ta nói không?” Một giọng nói quen thuộc vang vọng giữa bầu trời đêm trên đỉnh đầu cô, khiến cô bất giác nhắm mắt lại. Tới khi mở mắt ra lần nữa, mọi thứ trong ảo cảnh đều đã tan biến. Vầng dương vẫn treo cao giữa trời, bên tai là tiếng thác đổ ào ào. Hóa ra chỉ là một giấc mộng...

“Đau quá, đau quá...” Cô bị siết chặt vào lòng, cả người chỗ nào cũng đau buốt.

“Bé tỉnh rồi à! Thấy khó chịu chỗ nào? Đau ở đâu hả?” Ngũ Phong nới lỏng vòng tay, tóm lấy hai tay cô.

Y tới rồi, cuối cùng y cũng tới rồi...

Cô ngẩng lên đăm đăm nhìn Ngũ Phong, chỉ thấy gương mặt y xọp đi, mặt mày đầy gió bụi, râu tóc rối bời. Cô giơ tay gỡ một chiếc lá khô trên tóc y, cười nói, “Tôi còn tưởng tướng quân sẽ không tới, tướng quân không cần tôi nữa...”

“Để bé đợi lâu rồi.” Ngũ Phong giơ tay vén mớ tóc ướt dính bết vào trán cô, cúi đầu nhìn cô thật kỹ, “May mà bé tỉnh lại, bằng không...” Nói tới đó, y chợt mím môi, ngập ngừng.

“Bằng không thì sao?”

Ngũ Phong không đáp, chỉ đăm đăm nhìn cô, trong cặp mắt đen sáng ngời cháy rực một ngọn lửa khiến người ta thấy nóng bừng lên.

Cô nhìn lại y, cứ ngỡ y sẽ nói gì đó. Nào ngờ y chỉ lắc đầu rồi dìu cô đứng lên, “Chẳng sao cả, bé thấy đỡ hơn chưa? Có đi được không?”

“Ừm, chúng ta đi thôi.” Cô cúi đầu, rầu rĩ đáp.

“Bé con...” Ngũ Phong dùng hai ngón tay siết nhẹ cằm cô, ép cô ngẩng lên nhìn mình, “Nghe Tư nói bé bị bắt vào núi, ta vội vàng dẫn người chạy vào tìm bé. Nhưng địa thế nơi này cực kỳ quái dị, cả đám người cứ lòng vòng tại chỗ suốt ba ngày. Hôm nay may nhờ bé nổi khói làm hiệu, ta mới tìm được tới đây. Thế nên không phải ta không cần bé, cũng không hề bỏ rơi bé, hiểu chưa hả?”

Thì ra y đã tìm cô suốt ba ngày...

“Những người khác đâu? Tư đâu rồi?”

“Những kẻ khác ở lại bên ngoài thung lũng. Tư nằng nặc đòi đi theo, ta đã bảo Tần Cổ nhốt lại rồi.” Nói đoạn, Ngũ Phong khom người bế thốc cô lên, “Sau này bé có chuyện gì cũng đừng giấu ta. Nếu hôm ấy bé nói với ta, có lẽ ta sẽ giữ tên nô lệ ấy lại giao cho Do Đồng, vậy mà bé lại tự tiện chạy vào Ma Nhai sơn này. Nếu ta không tìm được bé, hoặc chỉ tìm được xác bé, thì...”

“Thì sao cơ?” Thấy mặt y lạnh băng, cô không khỏi rùng mình.

“Thì Tư cũng đừng hòng sống nữa.”

“Việc này đâu liên quan đến Tư! Là tôi không dám bẩm với tướng quân, cũng tự tôi nảy ra ý định đưa Vô Tà lên Ma Nhai sơn, trở về tướng quân trách phạt tôi là đủ rồi.” Cô vội phân trần cho bạn.

“Trách phạt bé ấy hả! Bé trọng tình trọng nghĩa quá nhỉ.”

“Tướng quân... tướng quân đừng giận. Tôi biết lỗi rồi, lần sau không dám nữa đâu.” Vẻ đau đớn và giận dữ trong mắt Ngũ Phong khiến cô bàng hoàng nhận ra có lẽ lần này mình đã phạm phải sai lầm không thể tha thứ.

“Từ nhỏ đến lớn, bé chỉ nhận lỗi là nhanh. Bé có biết mấy ngày nay ta tìm bé không ngừng nghỉ, sợ mình tới muộn một khắc sẽ chỉ thấy xác bé không? Ta tất nhiên muốn phạt bé, còn muốn moi tim bé ra xem xem bên trong có bao nhiêu điều ta không biết nữa!”

“Tôi không cố ý giấu tướng quân đâu mà! Mấy hôm trước tướng quân vẫn giận tôi, còn tránh không gặp tôi, tôi chẳng còn cách nào khác mới phải đưa Vô Tà vào núi.” Vừa buột miệng, cô bỗng nhận ra mình nói vậy cứ như là muốn đẩy trách nhiệm cho y, vội vàng biện bạch, “Không không, ý tôi không phải nói đó là lỗi của tướng quân, tôi chỉ muốn nói...” Càng cuống, cô càng không sao nói rõ được.

“Ta không giận bé” Ngũ Phong chau mày nhìn cô, “Mấy hôm đó ta chỉ giận mình, giận mình sinh lòng vọng tưởng với thứ vốn không thuộc về mình. Nhưng trải qua ba ngày nơm nớp lo sợ vừa rồi, ta mới hiểu, vọng niệm hễ sinh ra thì đã định là cầu không được, cũng tránh không khỏi.”

“Tướng quân...Chín năm nay, cô chưa từng thấy Ngũ Phong bất lực và suy sụp như bây giờ. Phong độ và vẻ tiêu sái trước kia của y đã biến mất, thân xác trống rỗng dường như chỉ còn bi ai vô tận. Nhưng cô không sao hiểu nổi, nếu vọng niệm y nói tới là mình, thì vì sao lại cầu không được, tránh không khỏi?

8: MÁU LOANG BÃI TẬP

Công Sĩ Hy cao to nhưng không mấy nhanh nhẹn, không hợp với thử thách này. Nhưng nếu đổi lại là Thập... Cô nhìn thái tử Thượng, đầu lóe lên một ý nghĩ, nhưng còn chưa kịp nắm bắt, chân đã bước ra. “Nô tì xin đội mũ làm bia!”

Mặt trời lặn về Tây, Ngũ Phong dẫn Thập rời thung lũng, xuống núi. Dọc đường, cô chẳng thấy tăm hơi Vô Tà đâu cả. Cô chẳng rõ hôm ấy cậu rời hang động đi đâu, chỉ mừng thầm vì cậu tình cờ bỏ đi, bằng không chạm trán Ngũ Phong, e rằng sẽ xảy ra một trận quần thảo dữ dội.

Ngũ Phong dường như cho rằng sau khi Vô Tà bắt cô đi đã ném cô trong rừng rồi bỏ chạy. Về phủ, y lại phái mấy toán nhân mã vào núi bắt Vô Tà, nhưng đều ra về công cốc. Nửa tháng sau, Ngũ Phong cũng đành thôi.

Lại nói về bệnh trạng của cô, rõ ràng hôm ấy trong núi cô đau đến chết đi sống lại, sốt cao mê man, nhưng về phủ tướng quân chưa đầy hai ngày, cô đã tự xuống giường đi lại được. Điều này khiến thầy thuốc xem bệnh cho cô phải trầm trồ mãi, cuối cùng đành giải thích là thần linh trong núi phù hộ.

Sau cùng, Ngũ Phong phạt nhốt Tư vào phòng chứa củi, mỗi ngày chỉ cho người hầu đưa tới một bát cháo kê lót dạ.

Trong lúc Tư bị phạt, Thập cũng bị Ngũ Phong cấm túc trong nhà tĩnh dưỡng nên không tìm được cơ hội tới thăm. Giờ tuy đã vào thu nhưng mấy hôm nay thành Ung vẫn coi như ấm áp, ngủ trong phòng chứa củi chắc không hề gì, chẳng qua từ nhỏ Tư chưa từng phải ăn uống kham khổ, mấy ngày nay chỉ có một bát cháo kê, làm sao chịu nổi.

Sáng sớm nay Ngũ Phong ghé thăm Thập rồi bị triệu vào cung, Thập bèn thừa cơ lẻn ra, bưng bát thịt băm bác Đại Đầu nấu cho mình tới phòng chứa củi.

“Tư à, cậu có trong đó không?” Thấy cửa phòng củi móc một ổ khóa đồng to tướng, cô đành nhón chân bám cửa sổ nhìn vào.

“Ôi Thập à, sao cậu lại tới đây?” Nghe thấy giọng bạn, gương mặt tròn của Tư lập tức ló ra cửa sổ, Tư thò tay qua song cửa gỗ, ra sức đẩy cô quay về, “Cậu tới làm gì, mau về nằm nghỉ đi!”

“Cậu đừng cuống, cậu ăn xong mình sẽ về ngay” Thập đưa bát gốm đựng thịt băm qua song cửa sổ, “Đừng lo, mình khỏe rồi, đợi tướng quân nguôi giận mình sẽ xin người thả cậu ra. Mấy hôm nay đói meo rồi hả? Mau cầm lấy đi!”

Tư không đón lấy bát thịt bạn đưa mà quay lưng đi đến góc tường ngồi xuống, rầu rĩ đáp, “Mình tự nhận phạt đấy, tại mình sợ chuyện Vô Tà ăn trộm gà bị bác Đại Đầu phát hiện sẽ bị ăn mắng nên mới giục cậu mau đưa cậu ta đi, không ngờ cậu ta lại bắt cậu lên núi. May mà tướng quân cứu được cậu về, bằng không mình sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân.”

“Đó đâu phải lỗi của cậu, huống hồ chẳng phải mình đã lành lặn quay về rồi ư? Cậu đừng tự trách nữa, mau ăn đi.” Tư ôm gối ngồi co ro trong góc nhà, chắc hẳn mấy hôm chưa tìm thấy Thập, cô cũng đã dằn vặt bản thân nhiều lắm.

“Lúc ở trong núi cậu cũng đã nhịn đói mấy ngày đấy thôi? Lúc cậu đói, mình đâu có đưa đồ ăn cho cậu được? Giờ mỗi ngày mình còn được một chén cháo kê, cậu thì sao?” Tư càng nói, nước mắt càng lăn dài.

Nhớ tới những việc mình gặp trong mấy ngày ấy, Thập trầm giọng, “Được rồi, ở trong núi mình đã nhịn đói hai ngày, đến ngày thứ ba thì ăn được ít quả dại lót lòng. Thế nên hai ngày tiếp theo cậu cũng không được ăn gì, đến ngày thứ ba mình sẽ đưa ít dưa cho cậu. Qua ba ngày, cậu ngoan ngoãn ra ngoài cho mình, được không?”

Nghe bạn nói, Tư bò dậy, áp mặt vào song cửa, nức nở đáp, “Được rồi, nghe lời cậu vậy”.

Thập luồn tay qua song gỗ lau nước mắt cho bạn rồi dịu giọng dỗ dành, “Thôi mà, đừng khóc nữa. Hồi nhỏ mình hay phải nhịn đói nên vẫn chịu được, nhưng cậu đâu có giống mình. Tuy là chỉ hai ngày, nhưng cũng không dễ chịu đâu. Giờ mau nằm xuống đi. Ba hôm nữa, mình sẽ tới đón cậu.”

“Ừ, mình chờ.”

Thập bưng bát thịt đứng nán lại một lúc nữa trong góc khuất Tư không nhìn thấy được, rồi đi đến khu nhà của người hầu ở phía Tây.

Ông quản gia Tần Cổ đang tính thuế ruộng các nông dân nộp tháng này, thấy Thập bưng bát bước vào, vội bước ra đón rồi hành lễ. Cô chẳng rõ lần này sau khi trở về Ngũ Phong đã nói gì với người trong phủ, chỉ biết hiện giờ gặp cô, họ đều hết sức cung kính.

“Ông đừng đa lễ, Thập không nhận nổi đâu.” Cô đặt bát thịt lên bàn rồi nâng Tần Cổ dậy, “Cháu định bưng bát thịt này cho Tư nhưng bạn ấy từ chối, nghĩ đi nghĩ lại bèn mang tới đây. Hai hôm tới e rằng bạn ấy sẽ không ăn gì, mong ông để ý chăm sóc bạn ấy, đừng để xảy ra chuyện.”

Thấy ông quản gia ngỡ ngàng không hiểu, cô bèn thuật lại cam kết giữa mình và Tư, nghe xong ông ta vội gật đầu tán đồng, “Lần này tự con Tư gây họa, kẻ hèn này thay nó cảm tạ quý nữ.”

“Làm phiền ông rồi, giờ cháu về trước đây, về muộn sợ chủ nhân biết được lại không vui. À phải, mai ông mời công Sĩ Hy đến chỗ cháu được không, cháu có chút việc muốn hỏi.”

“Vâng, quý nữ yên tâm.”

“Vậy cháu đi đây, ông đừng tiễn.” Dứt lời, cô quay người rời phòng Tần Cổ.

Người ta thường nói sự đời biến ảo. Chín năm trước tuy cô mới bốn tuổi mà đã giúp Bách Phụ đi từng gian phòng nhặt nhạnh quần áo, quần áo chồng chất lên cao ngất khiến cô hay ngã nhào, giờ đây hòn đá làm cô vấp ngã vẫn ở nguyên chỗ cũ, còn cô đã được gọi là quý nữ. Có điều, chẳng biết thay đổi này là may mắn hay bất hạnh của cô.

Quay về chỗ ở của mình, thấy cửa mở toang, cô đã chột dạ, quả nhiên vừa bước vào liền thấy Ngũ Phong sầm mặt ngồi trên sập. Cô khẽ hắng giọng rồi cúi đầu nhích đến ngồi bên cạnh y.

“Sao tướng quân vào cung nhanh thế?”

“Làm sao, thấy ta về sớm quá, hay không muốn gặp ta?” Nghe giọng Ngũ Phong có vẻ tức giận, Thập vội ngẩng lên toan giải thích, song lại thấy khóe môi y đang cong lên thành một nụ cười, rõ ràng là cố tình dọa cô.

“Hôm nay vốn không có việc gì to tát nên sau khi gặp bệ hạ, ta lập tức trở về với người bệnh là bé. Nào ngờ bé còn bận hơn cả ta. Có phải ta vừa ra cửa, bé đã lẻn đi ngay không?”

“Tôi đi thăm Tư thôi. Nằm mấy ngày tôi ê ẩm cả lưng rồi.”

“Khỏe rồi thì mai đến thư phòng với ta đi! Mấy hôm nay mật báo từ Tấn gửi về liên tiếp, ta cũng đang định bảo bé cùng xem.” Ngũ Phong vén vạt áo đứng dậy.

“Việc trong thư phòng hoãn lại thêm một ngày được không?” Cô cũng đứng dậy theo.

“Sao, bé vẫn còn khó chịu ở đâu à?” Ngũ Phong nghiêm mặt, giơ tay xoa đầu cô.

“Không phải” Cô không dám giấu, vội kể với y mình định tập võ.

Ngũ Phong cười khẽ, siết chặt vai cô, “Bé con, ta chưa nghe nói con gái nhà ai lại học võ công quyền cước bao giờ. Ngũ Phong ta bất tài đến đâu cũng bảo vệ được bé chu toàn kia mà.”

“Tướng quân, tôi biết người sẽ bảo vệ tôi, nhưng nếu sau này tôi gặp phải nguy hiểm, ít ra biết chút võ vẽ thì mới cầm cự được tới khi tướng quân tới cứu chứ, phải không nào?”

“Quyền cước võ công không phải sáu tháng một năm mà luyện được. Huống hồ sức con gái cũng không bằng con trai, đánh giáp lá cà khó mà chiếm được ưu thế. Mai ta sẽ bảo công Sĩ Hy dẫn bé tới kho binh khí xem thử, tìm một món binh khí vừa tay để phòng thân.”

“Thật ư? Tướng quân đồng ý cho tôi tập võ ư? Đa tạ tướng quân!” Chú chim sẻ nhỏ ẩn sâu trong lòng cô, vào khoảnh khắc Ngũ Phong gật đầu, bỗng bay vút lên trời. Cô mừng rỡ nắm lấy tay y, vui sướng nhảy tưng tưng reo hò. Lần này Ngũ Phong không giật tay cô ra, mà chỉ cười nắm chặt lấy.

Kho binh khí trong phủ tướng quân đặt tại mé Tây bãi tập ở sân sau, từ sáng sớm đã có hai mươi mấy binh sĩ thao luyện võ nghệ ở đó.

“Công Sĩ này, họ đang cầm binh khí gì thế?” Cô tò mò hỏi.

“Đó là kích tay, còn gọi là dao nguyệt nha. Binh lính đây chỉ lo giữ nhà, nên không luyện tập kích dài như trên chiến trường.”

“ồ” Trước kia cô từng xem trong ghi chép của Ngũ Phong, kích dài của nước Tần dài hơn hẳn các nước khác, vì vậy càng dễ đâm kẻ địch trên chiến trường. Còn loại kích tay này khá ngắn, song lưỡi lại có mũi nhọn, móc câu, rất hợp để giữ nhà.

“Quý nữ, đây là kho binh khí trong phủ tướng quân. Cô xem có thích món nào không.” Công Sĩ Hy mở cửa kho rồi nghiêng người để cô bước vào.

Kho binh khí nhìn bên ngoài chỉ là một căn nhà vách đất bình thường, nhưng vừa bước vào, cô đã phải buột miệng trầm trồ. Bốn bức vách trong nhà treo đủ thứ binh khí dài có ngắn có, phần lớn cô đều không biết tên.

“Công Sĩ này, cây mâu kia lạ quá, sao trông cứ như răng thú buộc trên cán gỗ vậy.” Cô trỏ một cây mâu dài hình thù kỳ lạ rồi hỏi.

“Quý nữ thông tuệ, mâu này gọi là mâu răng hổ. Sống lưỡi gồ lên, hai bên sống hơi lõm xuống để thông khí, hình dạng như răng hổ, nên gọi như vậy.”

“Công Sĩ, ở đây đâu có ai, cứ gọi em là Thập đi, gọi quý nữ em ngại lắm.” Dứt lời cô lại trở một cây kích dài trên tường hỏi, “Kích này cũng giết địch được ư? Sao còn đeo ngù lông vũ?”

Thấy cô có vẻ coi thường, Công Sĩ Hy phì cười, “Ấy là kích ngù lông, người tập võ bình thường hay dùng, không phải để giết địch mà chỉ để cái ngù lông xoay tít, trông cũng khí thế lắm”

“Người đời hay nói con gái thích cái đẹp, xem ra đàn ông cũng chẳng khác gì. Có điều Thập không thích những thứ hoa hòe, Công Sĩ tìm cho em thanh kiếm nào giản dị chút được không?”

“Được!” Công Sĩ Hy giơ tay hành lễ rồi quay người lấy một thanh kiếm đồng trên tường xuống, ngập ngừng đưa cho cô, “Thập à, kiếm này hơi nặng, đừng nói múa, em chỉ cần cầm bằng một tay thế này, lát sau đã thấy tay mỏi nhừ rồi. Hay để tôi tìm con dao găm cho em thử trước nhé?”

“Không sao đâu, lực tay có thể tập được mà, anh cứ để em thử đi!” Cô cầm lấy thanh kiếm từ tay Công Sĩ Hy, vốn định bắt chước múa mấy đường như tướng quân luyện kiếm hằng ngày, nào ngờ vừa cầm vào tay, mũi kiếm đã rơi thịch xuống đất, suýt nữa đâm thủng chân cô.

Trời ạ, kiếm này nặng quá! Với sức Thập, dù có luyện bảy tám năm, đến khi tay thô to như công Sĩ Hy, cũng không thể thành kiếm sĩ được! Thảo nào hôm qua tướng quân chấp thuận dễ dàng như vậy, chắc hẳn đã lường trước cục diện hôm nay. “Công Sĩ này, trong số các môn khách phủ tướng quân, có bao nhiêu kiếm sĩ?” Cô rầu rĩ trả kiếm lại cho Công Sĩ Hy.

Công Sĩ Hy quay người treo lại thanh kiếm lên tường, “Kiếm sĩ trong phủ không dưới bốn chục người, trong đó có chừng mười người cực giỏi.”

“Vậy ai cũng múa được thanh kiếm nặng trịch này u?"

“Ha ha ha...” Công Sĩ Hy không nhịn được phá lên cười, “Thập này, thường ngày chủ nhân lúc nào cũng khen em thông minh, trí sĩ Nhiễm cũng hết lời tán tụng em, sao hôm nay em lại hỏi câu này? Đã là kiếm sĩ, dĩ nhiên phải múa được kiếm, huống hồ thanh kiếm này chưa được gọi là trọng kiếm đâu, kiếm của chú Tần Mãnh còn nặng hơn năm mươi cân kìa. Em xem cây búa đồng này nặng cả trăm cân, vậy mà lực sĩ trong phủ vẫn có thể xách lên dễ dàng, vung múa như bay, khiến kẻ địch trên sa trường không thể lại gần kia đấy.”

“Ôi, anh đừng nói đến búa đồng nữa, ngoài dao găm ra, trong phòng này có món binh khí nào nhẹ không?”

“Có thì cũng có.”

“Gì cơ?”

“Cung.”

Công Sĩ Hy gỡ trên tường một cây cung đưa cho cô, “Cây cung này không giống cung gỗ của thợ săn, nó được làm từ sáu loại vật liệu, gỗ, sừng, gân, keo, tơ, sơn, mất hai năm mới xong, bắn rất xa, găm sâu vào gỗ, mấy năm trước tướng quân từng sử dụng, chỉ có điều yêu cầu sức tay rất mạnh, e rằng em không giương nổi đâu.”

Tướng quân từng dùng ư... Cô vuốt ve cánh cung nhẵn nhụi trong tay, lòng bỗng thấy vui hẳn lên, “Cung này dùng thế nào đây? Thử giương cho em xem với.”

“Quý nữ đi theo tôi nào.” Công Sĩ Hy xoay người lấy bao tên ở góc tường rồi dẫn cô rời kho, ra bãi tập.

Binh lính trên bãi tập bê một bia tập bắn bện bằng cỏ đặt cách xa chừng hai mươi bước rồi chia làm hai hàng đứng ở hai bên bãi tập, hào hứng đợi xem Công Sĩ Hy bắn tên.

Cô đi tới trước mặt một cậu lính cao xấp xỉ mình hỏi, “Anh biết bắn cung không?”

Cậu lính nọ nhoẻn miệng cười, lộ ra hai chiếc răng khểnh, kiêu hãnh đáp, “Có chứ! Ai chẳng biết tướng quân nhà chúng ta có tài bắn tên vô địch thiên hạ? Binh lính trong phủ tướng quân dĩ nhiên ai ai cũng biết bắn tên.”

Tuy cô biết Ngũ Phong xưa nay kiêu dũng thiện chiến, song không biết y bắn tên cực giỏi, giờ nghe người bên cạnh ca tụng y, cô vui như mình được khen vậy.

“Cô bé này cười gì thế? Công Sĩ sắp bắn tên rồi, còn không mau lại xem!” Răng Khểnh vừa dứt lời đã thấy Công Sĩ Hy rút trong bao tên đeo sau lưng ra một mũi tên dài đuôi gắn lông đen, nhanh nhẹn lắp vào dây cung, tay trái giơ ngang bằng vai, tay phải kéo căng dây cung hết cỡ, và một tiếng, mũi tên bay ra, găm thẳng vào chính giữa bia cỏ. Cả quá trình thuần thục liền lạc, khiến đám lính đứng hai bên hoan hô không ngớt, làm Công Sĩ Hy cũng phát ngượng.

“Giỏi thật! Phủ Ngũ tướng quân quả lắm người tài” Một người đàn ông chừng ba mươi tuổi từ phía sau đi đến, đầu đội mũ cao, lưng đeo gươm báu, vận áo dài chéo vạt thêu hổ đen nẹp gấm đỏ, ngoài khoác áo khoác cùng màu, trước ngực đeo một chuỗi bốn mảnh ngọc bội móc vào nhau thành hình bầy rồng uốn khúc. Người nọ đi tới bên cạnh Công Sĩ Hy, tươi cười phóng mắt nhìn ra bãi tập. Ngũ Phong cùng cả đám môn khách khom lưng đứng phía sau y.

Trông bộ dạng này, lẽ nào đây chính là thái tử Thượng nước Tần?

Nghe đồn thái tử Thượng xưa nay vốn bất hòa với Ngũ Phong, sao hôm nay lại tới phủ?

“Thái tử quá khen, thần vẫn nghe nói kiếm sĩ trong phủ thái tử nhiều như mây, người tài nhan nhản. Đám người dưới trướng thần chỉ là hạng thô kệch, thực không dám nhận là người tài” Ngũ Phong lại gần thái tử, ra hiệu cho công Sĩ Hy lui xuống rồi nói tiếp, “Bãi tập trong phủ sơ sài, sao thái tử không dời bước ra tiền sảnh? Thần đã sai người chuẩn bị rượu ngon nhắm tốt, chỉ đợi cùng uống với thái tử thôi.”

“Đâu vội uống ngay. Thượng từ lâu đã nghe nói tài bắn cung của Ngũ tướng quân vô địch nước Tần, nên hôm nay dẫn một tên gia thần mới nhận tới xin tướng quân chỉ giáo.” Dứt lời thái tử giơ tay trái lên, một người đàn ông tóc dài xõa vai, vận áo vải gai màu chàm bước ra từ đám tùy tùng. Gã cúi gằm mặt, cả người như phủ một lớp băng, tỏa ra hơi lạnh rờn rợn.

Hiện giờ thiên hạ phân tranh, các nước đều chuộng võ, nam nhi không biết bắn cung bị coi là mối nhục, vì vậy các sĩ đại phu so tài bắn tên với nhau cũng là chuyện thường. Có điều kẻ này ăn mặc xuềnh xoàng, không giống người quyền quý mà giống dân thường hơn. Một dân đen lại đòi so tài với Ngũ Phong, rõ ràng là sỉ nhục y.

“Lệnh thái tử, hạ thần sao dám không theo? Mời dũng sĩ trổ tài bắn tên, thần sẽ đứng bên góp ý.” Ngũ Phong khom người nhường lại chỗ bắn tên, rồi sai người đưa cung và bao tên cho gã áo chàm nọ.

“Xem ra Ngũ tướng quân không thèm so tài với tên gia thần của ta rồi?” Thái tử cả cười, bước tới vỗ vai gã nọ, “Dự Địch, cho Ngũ tướng quân xem thử ngươi có tư cách so tài với tướng quân không!”

“Vâng!” Dự Địch rút trong bao ra một mũi tên đặt lên dây cung, tay phải nhẹ nhàng kéo căng dây, ngay sau đó, Thập nghe thấy tiếng mũi tên xé gió lao vút đi.

Tuy Thập không biết bắn tên, nhưng chỉ nghe tiếng cũng hiểu, mũi tên này của Dự Địch bắn ra nhanh hơn hẳn Công Sĩ Hy, lực cũng mạnh hơn nhiều.

Quả nhiên, sau khi bắn trúng giữa bia, mũi tên không hề dừng lại mà xuyên qua bia, găm thẳng vào bức tường đất ở sân sau. Ngay sau đó, Dự Địch bắn tiếp mũi thứ hai, mũi này xuyên qua lỗ thủng giữa bia, chẻ đôi mũi tên cắm ngập một nửa vào tường vừa nãy, găm vào cùng một điểm.

Đám lính xúm xít đứng xem nhất loạt hít vào một hơi khí lạnh, cả bãi tập im phăng phắc đến đáng sợ.

“Giỏi! Đẹp lắm!” Thái tử Thượng không giấu được vẻ đắc ý, đám người hầu sau lưng cũng bắt đầu hò reo.

“Ngũ tướng quân, thế nào, giờ tướng quân chịu so tài với cung thủ này của ta rồi chứ?” Thái tử ghé tai Ngũ Phong cười nói, “Hay Ngũ Phong ngươi sợ rồi? Tiếc quá, kẻ hèn nhát như vậy làm sao nắm giữ hai mươi vạn đại quân nước Tần ta đây? E rằng quân phụ phải tìm tướng tài khác thôi!”

Tên Dự Địch này rõ ràng là cung thủ hiếm có, nếu hôm nay Ngũ Phong không chịu bước ra so tài thì sẽ bị mang tiếng là hèn nhát; trái lại nếu so tài, thắng thì là lẽ đương nhiên, song nhỡ thua, e rằng chưa đầy hai ngày, trên dưới thành Ung đều sẽ biết, thượng tướng quân Ngũ Phong được bệ hạ hết sức coi trọng còn không địch nổi một tên gia thần của thái tử.

Lần trước thái tử bày mưu hại công tử Lợi không thành, phen này lại chĩa mũi dùi vào Ngũ Phong. Xem ra, hai phe thái tử Thượng và công tử Lợi đấu đá ngày càng gay gắt.

“Hôm nay thái tử đã cao hứng như vậy, hạ thần dĩ nhiên phải cung kính tuân theo” Với người tập võ, cái tiếng hèn nhát là sự sỉ nhục lớn nhất. Ngũ Phong rõ ràng đã bị lời của thái tử chọc giận, y nghiêm mặt lại, không thay đồ bắn tên, chỉ cởi áo ngoài giao cho người hầu phía sau rồi kéo chiếc áo nho sĩ màu xanh trứng sáo bên trong đến thắt lưng, đón lấy cây cung dài cầm trong tay phải.

Tim Thập đập như trống giục, vừa vang vọng vừa dồn dập, không phải cô sợ Ngũ Phong thua, mà là giận thái tử năm lần bảy lượt ép buộc. Cứ phải vất vả tiếp chiêu, giải chiêu như vậy, chi bằng tìm cơ hội chủ động tấn công quách cho rồi.

“Được, hay lắm! Nếu đã so tài, chi bằng chúng ta đặt thêm chút cược được không?” Thấy Ngũ Phong đã chuẩn bị xong, thái tử lại nói.

“Xin thái tử chỉ bảo!”

“Được, nếu hôm nay Ngũ tướng quân thắng, ta sẽ chặt hai tay Dự Địch để tạ lỗi vì đường đột xúc phạm tướng quân.” Thái tử Thượng tươi cười giơ hai tay Dự Địch lên. Dự Địch nãy giờ vẫn cúi gằm cuối cùng cũng chịu ngẩng lên, ngỡ ngàng nhìn thái tử, nhưng chẳng mấy chốc, vẻ kinh ngạc trong mắt đã bị thay thế bằng bi phẫn vô hạn. Hai tay của cung thủ còn quan trọng hơn cả mạng sống, gã vốn định đầu quân cho thái tử, kiếm chút công danh để thoát khỏi tiện tịch, tiếc rằng thái tử vốn chẳng phải hạng mến tài. “Nhưng nếu Dự Địch may mắn thắng được tướng quân, ta muốn một người của tướng quân.” Thái tử nhìn xoáy vào Ngũ Phong.

“Ai vậy?”

“Cô ta!” Thái tử giơ tay trỏ, tức thì mọi người đều quay đầu đổ dồn mắt vào Thập.

Cô ư?! Từ khi thái tử đến bãi tập, cô vẫn luôn nép mình trong góc. Y chú ý tới cô từ lúc nào, vì sao lại đòi đem cô đi?

Thái tử sải bước tới trước mặt Thập, giơ tay nâng cằm cô lên, tặc lưỡi, “Quả nhiên có tố chất mỹ nhân, chẳng trách Tứ đệ ta hở ra là chạy tới phủ tướng quân.” Ngón tay lạnh buốt của thái tử như một con rắn độc uốn éo bò dưới cằm cô. Y lớn tuổi hơn công tử Lợi, mặt mày cũng sáng sủa, tiếc rằng quanh năm uống rượu mua vui, cơ thể đã hư nhược, nước da mai mái bệnh hoạn cùng hai quầng thâm dưới mắt khiến cả con người y toát lên vẻ u ám khôn tả.

“Cặp mắt đẹp lắm, thêm cả trí tuệ thông minh của người, cũng ngang với đôi tay Dự Địch rồi.” Thái tử cười với cô rồi quay ra bảo Ngũ Phong, “Thế nào, tướng quân? Bước lên đi chứ!”

Ngũ Phong ngước nhìn cô cười dịu dàng, rồi khẽ lắc đầu.

Tôi không sợ, tôi tin tướng quân... Đôi mày giãn ra, cô nhoẻn cười đáp lại y.

Thái tử Thượng đứng bên nhìn hai người đầy thâm ý rồi cao giọng gọi, “Người đâu, đem cung tên của ta lại đây! Mau, dẹp tấm bia cỏ này đi, hôm nay bản thái tử muốn chơi một trò vui hơn.”

Ngay lập tức đã có người dâng cung của thái tử lên, trên cánh cung sơn đỏ chót chạm một con ly đen uốn lượn bay lên, hoa lệ mà phô trương.

Thái tử Thượng đón lấy cung, nghiêng đầu rỉ tai tên hầu mấy câu, kẻ nọ bèn xoay người đi về phía Thập, tới trước mặt cô, đôi mắt hình tam giác ngược nhìn cô chòng chọc, song lại kéo Răng Khểnh bên cạnh cô ra, tiện tay đưa cho cậu một chiếc mũ có ngù.

“Này oắt, đội lên đầu rồi chạy vòng quanh sân đi!” Tên hầu nọ cười nhạt nói.

Răng Khểnh sợ đến đần người ra, đờ đẫn bị người ta chụp cho cái mũ rồi đẩy vào giữa bãi tập.

“Ê, sao không chạy đi?” Thái tử Thượng giương cung lắp tên, nhắm chuẩn Răng Khểnh giữa bãi, “Ngươi còn không chạy, ta bắn chết đấy!”

Ngũ Phong nhìn thiếu niên đang đờ ra vì sợ, toan nói gì đó nhưng rồi ngừng lại.

“Đồ chán ngắt, giữ ngươi có tác dụng gì?” Thái tử Thượng nhếch mép cười khinh miệt.

Tim Thập đập thình thịch, cô gào lên gọi Răng Khểnh, “Mau chạy đi...”

Theo tiếng gào của cô, một mũi tên vun vút rời cung bay thẳng về phía Răng Khểnh. Thiếu niên tội nghiệp nọ đứng bất động như bị đóng đinh xuống đất, giương mắt nhìn mũi tên cắm ngập vào cổ họng mình.

Phịch một tiếng, cậu ngã nhào xuống đất, máu từ cổ họng và miệng không ngừng phun ra. Đôi mắt kinh hoàng mở trừng trừng, thân thể co giật dữ dội, nhưng chẳng bao lâu sau, cậu đã đờ ra không cựa quậy gì nữa.

Răng Khểnh đã chết, chết trong trò hề phi lý của thái tử Thượng. Thiếu niên vừa rồi còn nói chuyện với cô, giờ đã thành một cái xác máu me đầm đìa.

Hai tên hầu bên cạnh thái tử Thượng đi tới, dửng dưng khiêng thi thể ra ngoài, ngang qua trước mặt cô.

“Ai dà, tên oắt này chán quá. Mau, bắt một đứa khác tới đây cho ta! Ta muốn giải thích rõ với Ngũ tướng quân quy định cuộc so tài này.”

“Không cần đâu, đa tạ thái tử.” Ngũ Phong giơ tay ngăn tên hầu định bắt thêm người nữa, “Thái tử muốn thần bắn rơi tua ngù trên mũ kẻ đang chạy phải không?”

“Ha ha ha, thông minh lắm! Có điều mục tiêu của người phải là người do ta cử, còn mục tiêu của Dự Địch là người của ngươi, thế nào?”

“Được!” Ngũ Phong gật đầu đáp.

Từ khi Răng Khểnh bị thái tử Thượng bắn chết trước mặt mọi người, hai mắt Công Sĩ Hy như bốc lửa, anh ta giận dữ tiến lên một bước, song bị Thập níu tay áo giữ lại.

Công Sĩ Hy cao to nhưng không mấy nhanh nhẹn, không hợp với thử thách này. Nhưng nếu đổi lại là cô...

Cô nhìn thái tử Thượng, đầu lóe lên một ý nghĩ, nhưng còn chưa kịp nắm bắt, chân đã bước ra. “Nô tỳ xin đội mũ làm bia!”

Nghe vậy, Ngũ Phong giật thót mình, ngay thái tử Thượng cũng bàng hoàng ra mặt. Nhưng thái tử lập tức lấy lại vẻ điềm tĩnh, phá lên cười nói, “Hay lắm, quả nhiên là một mỹ nhân thú vị, không uổng công ta dốc lòng vì ngươi chuyến này. Người đâu, dẫn ả Tào vào đây cho ta! Để xem xem ai đội mũ đẹp hơn nào.”

Thái tử Thượng hăng hái hẳn lên, song Thập chẳng cần nhìn cũng biết, Ngũ Phong đứng bên cạnh y giờ hẳn chỉ muốn ăn tươi nuốt sống mình.

Cô chột dạ né tránh ánh mắt Ngũ Phong, lẳng lặng buộc dây mũ. Chiếc ngù lông chim trên đầu dài hơn hai thước, hễ người đội cử động nhẹ, nó sẽ phất phơ theo gió. Muốn bắn trúng, ngoài tài bắn chính xác ra, còn phải dự đoán chuẩn nữa.

Thập buộc xong mũ thì thấy một người đẹp vận áo dài vạt gấp hồng thẫm được thái giám dìu vào, khoan thai đi tới bên cạnh thái tử Thượng. Thái tử choàng tay ôm cô ả vào lòng, thân mật như giữa chốn không người. Trước bấy nhiêu con mắt, người kia chẳng mảy may ngượng ngùng, trái lại còn nằm trong lòng thái tử cười khúc khích.

“Chủ nhân, giờ bắt đầu so tài được chưa ạ?” Dự Địch nãy giờ vẫn lặng thinh đột nhiên lên tiếng hỏi.

“Ồ, Dự Địch sốt ruột rồi kìa. Được thôi, ả Tào, mau đội mũ vào đi.”

Thái tử Thượng cầm lấy chiếc mũ có ngù đưa cho người kia.

“Đây là gì vậy?” Người kia ngờ vực hỏi.

Nghe thái tử Thượng dặn dò thể thức cuộc so tài, người kia tái mét mặt, dáng vẻ hoảng sợ ấy Thập trông khá quen.

Ồ, hóa ra là cô ả!

Người đẹp trước mặt chính là nữ nô lệ Mật Tào công tử Lợi mua từ chỗ bán nô lệ bữa trước. Chắc hẳn thấy cô ả xinh đẹp như hoa, kiều diễm thướt tha, Lâu đại phu giữ lại cho riêng mình thì phí của, bèn dâng lên thái tử Thượng. Lúc này tuy Mật Tào vô cùng miễn cưỡng, song không dám làm trái lệnh thái tử, đành đội mũ lên đầu.

Thái tử Thượng dắt Mật Tào tới trước mặt Thập, Thập hơi khom người hành lễ với ả, song ả quay ngoắt đi. Lần trước công tử Lợi đã đổi ả lấy Vô Tà vì Thập; hôm nay cũng vì Thập mà ả phải làm bia sống, e rằng ả đã hận cô tới tận xương tủy, không bao giờ nguôi được.

Thập đi đến bên cạnh Dự Địch hỏi nhỏ, “Lát nữa anh có chắc giữ được an toàn cho tôi không?”

Dự Địch không ngờ Thập lại bắt chuyện với mình, quay sang nhìn cô rồi lạnh lùng đáp, “Chắc chắn không làm quý nữ bị thương đâu.”

“Ừm, vậy thì tốt quá. Thái tử muốn có được tôi, nếu anh làm bị thương người ngài muốn, e rằng cả thái tử lẫn tướng quân đều không tha cho anh đâu.” Thập nhìn thẳng phía trước, hờ hững nói.

Muốn đánh địch phải đánh vào tâm lý trước, cô sẽ không bỏ qua bất cứ cơ hội nào làm xáo trộn tâm tư Dự Địch.

“Ngũ tướng quân lên trước đi! Kẻ hèn này gióng trống, trong vòng mười tiếng, tên ắt rời đây, người nào bắn được tua ngù dài hơn là thắng.” Một gã đàn ông thấp bé đi đến chiếc trống nhỏ đặt ở góc Tây Nam bãi tập bắt đầu gióng trống.

Tùng một tiếng, Ngũ Phong đã lắp tên lên dây, Mật Tào cũng xách gấu váy chạy. Ả vừa chạy vừa liên tục ngoái lại nhìn Ngũ Phong, vẻ mặt kinh hoàng khôn tả, chiếc ngù lông màu lam trên đầu ả cũng vì vậy mà ngả nghiêng trái phải, lắc lư không ngừng.

Ngũ Phong nheo mắt như con thú rình mồi, đợi thời cơ thích hợp để bắn một phát trúng ngay.

“Tùng, tùng, tùng”, trống lại giục ba tiếng, Mật Tào chẳng mấy chốc đã chạy tới trước bờ tường, ả thoáng sững ra, dừng chân lại định đổi hướng, đúng vào khoảnh khắc ấy, mũi tên của Ngũ Phong đã bay qua chóp mũ ả, xén tận gốc ngù lông.

Mật Tào chẳng kịp kêu lên tiếng nào đã ngã ngồi xuống đất vì sợ trong tiếng reo hò như sấm dậy của đám đông.

Lập tức có người dìu Mật Tào lui xuống, chiếc mũ ả đội cũng được trình lên.

“Đồ đàn bà ngu xuẩn!” Thái tử Thượng nhìn chiếc mũ cau có rủa khẽ.

“Thập, lại đây.” Ngũ Phong buông cung tên xuống gọi khẽ, Thập đành đi tới trước mặt y. Ngũ Phong cúi đầu nhìn cô rồi dịu giọng dặn, “Lát nữa khi Dự Địch bắn, bé đừng chạy lung tung. Nếu bé đứng yên bất động, với tài bắn tên của gã, ta tin gã sẽ không làm bị thương bé đâu.”

Bảo cô đứng yên bất động ư? Tướng quân không muốn thắng à?

“Bé con, nghe lời ta đi.” Thấy cô chần chừ, Ngũ Phong lộ vẻ hoảng sợ.

“Chẳng lẽ tướng quân không muốn thắng ư?” Cô nén xúc động hỏi khẽ.

“Ta chỉ cần bé bình an thôi. Huống hồ với cục diện hôm nay, không thua không thắng chẳng phải còn tốt hơn ư?” Ngũ Phong tủm tỉm cười nhìn cô.

“Vâng.” Y nói phải, có lẽ hôm nay huề cả làng thì tốt nhất.

Khi Thập quay về đứng bên cạnh Dự Địch, thái tử đang dặn dò gã gì đó, thấy cô đi đến, y liền vỗ vai gã, “Đi đi, đừng để ta thất vọng! Nào cô bé xinh đẹp, mời cô!”

Cô đội mũ bước ra xa hơn mười lăm bước, đã nghe trống gióng tiếng đầu tiên. Dự Địch kéo căng dây cung nhằm chuẩn chiếc ngù lông trên đầu cô. Nghe lời Ngũ Phong dặn, cô không hề chạy, chỉ đứng yên nhìn chằm chằm Dự Địch. Gã nhíu mày, như muốn hỏi tại sao cô không chạy.

Hai người cứ giằng co như thế một lúc lâu, mãi tới khi trống gióng tới tiếng thứ bảy.

“Tùng”, lại một tiếng trống giục. Nhưng lần này, cánh tay giương cung của Dự Địch chợt hạ xuống, mũi tên lạnh lẽo nhắm thẳng vào ngực cô!

Thập hoảng hồn, song hai chân vẫn đứng yên tại chỗ. Thấy Dự Địch sắp bắn, gối trái Thập bỗng nhói lên, cả người bất giác ngã nhào, mũi tên của Dự Địch vừa khéo bay vượt qua trán cô.

“Thập!” Tiếng gọi vừa cất lên, một cái bóng màu xanh trứng sáo đã lao đến như bay, ôm chặt lấy cô.

Trán Thập bị mũi tên rạch xước, đau rát, vừa rồi ngã cũng không nhẹ, có điều tất cả những điều đó đều không so nổi với nỗi sợ trong lòng. Ngay một khắc trước thôi, gần như cô đã đối mặt với cái chết.

Mệnh lệnh cuối cùng thái tử ban cho Dự Địch chính là giết chết cô!

Ngũ Phong muốn nhân nhượng để yên thân, nhưng thái tử rõ ràng không muốn huề cả làng, đã không thể giành lấy cô từ tay Ngũ Phong, bèn tìm cách giết chết cô ngay trước mặt tướng quân.

Ngũ Phong nửa ôm nửa bế Thập đi tới trước mặt thái tử Thượng, giơ tay trình lên chiếc mũ vẫn nguyên vẹn không chút tổn hại.

Khóe môi thái tử Thượng giần giật, y hô lớn, “Giỏi, giỏi lắm! Người đâu, chặt hai tay Dự Địch tặng cho cô nương bớt sợ!”

“Tạ ơn thái tử. Có điều không biết nô tỳ có thể xin thái tử giữ lại hai tay kẻ này không, nô tỳ muốn mỗi ngày chặt một ngón tay gã, để giải nỗi sợ!” Thập liếc Dự Địch mặt xám như tro, nghiến răng gằn từng tiếng.

Thái tử Thượng phá lên cười, “Ha ha ha, ta xưa nay chưa bao giờ từ chối yêu cầu của người đẹp cả.” Nói rồi y giơ tay ra hiệu cho người hầu thả Dự Địch ra, lại rút dao găm từ thắt lưng đưa cho cô, “Mời cô nương!”

Thập đón lấy con dao, quay sang Dự Địch. Dự Địch nhắm nghiền hai mắt, ngã quỵ xuống đất, chìa ra đôi tay chằng chịt sẹo.

Cô cầm dao bằng cả hai tay, quỳ xuống trước mặt gã, dùng hết sức lực toàn thân, chém xuống ngón út tay trái.

“Á á á!” Tiếng hét đau đớn vang khắp bãi tập.

Thái tử Thượng nhếch môi cười với cô rồi quay sang bảo Ngũ Phong, “Hôm nay quấy rầy Ngũ tướng quân rồi. Hai tháng nữa Thượng sẽ bày tiệc tại phủ, mong tướng quân cùng cô nương tới, uống với ta mấy chén rượu nhạt.”

“Cảm ơn thịnh tình của thái tử” Ngũ Phong thi lễ đáp.

“Được, chúng ta đi thôi!” Thái tử Thượng vung tay dẫn theo cả đám người rầm rập bỏ đi. Ngũ Phong nhìn Thập rồi cũng rảo bước theo sau

Thập thở phào nhẹ nhõm, hai chân nhũn ra, ngã ngồi xuống đất.

Dự Địch đờ đẫn nhìn ngón tay đứt dưới đất, như kẻ mất hồn.

“Này, thiếu một ngón tay anh còn bắn tên được nữa không?” Cô hỏi.

Dự Địch ngẩng lên thẫn thờ nhìn cô rồi giận dữ đáp, “Nếu quý nữ muốn chặt cả mười ngón của kẻ hèn này, chi bằng chặt luôn hôm nay cho xong!”

“Đồ ngốc, tôi lấy ngón tay anh làm gì?” Cô lau máu trên mặt rồi nhặt ngón tay đứt đưa trả cho gã, “Tôi không nói thế làm thế, e rằng không giữ nổi đôi tay cho anh đâu. Đi thôi, tôi dẫn anh đi gặp chủ nhân, người xưa nay rất trân trọng kẻ có tài, nhất định sẽ đối tốt với anh.”

“Nhưng vừa rồi tôi thực sự định giết cô nương mà.”

Dự Địch cúi đầu nhận lấy ngón tay đứt.

“Ừm, tôi biết.”

Thập dẫn Dự Địch tới nhà trước, từ đằng xa đã thấy Ngũ Phong sải bước đi đến. Cô mừng rỡ chạy lên đón, ríu rít khoe, “Tướng quân, Dự Địch bằng lòng ở lại rồi, người nhận anh ta làm môn khách đi!”

“Phủ tướng quân này đến lượt đứa bé con đầu đầy máu me lo liệu từ bao giờ vậy!” Ngũ Phong trừng mắt nhìn Thập, vác cô lên vai rồi quay lại bảo hai người lính đằng sau, “Giam kẻ này lại cho ta, chưa có lệnh của ta, không ai được thả ra!”

“Tướng quân, Dự Địch cũng làm theo lệnh thôi mà.” Cô bị vác ngược lên, vừa mở miệng nói đã thấy đầu ong ong.

Ngũ Phong chẳng buồn đếm xỉa, đanh mặt vác cô về thẳng phòng ngủ.

Vừa vào cửa đã thấy một đám tỳ nữ áo vàng váy lục bưng một bộ váy đỏ thắm đứng hầu, dẫn đầu là ả Dao, nữ nhạc được công tử Lợi đưa đến phủ mấy tháng trước.

“Chủ nhân, nước tắm đã chuẩn bị xong rồi, giờ vào tắm ngay ạ?” Ả Dao cung kính hỏi.

Ngũ Phong đặt cô xuống, kiểm tra kỹ vết thương trên trán, “Bị thương không sâu, cầm máu rồi, chắc không có sẹo đâu.”

“Vừa rồi tướng quân ném gì vào đầu gối tôi vậy? Hòn đất à?” Qua cơn hoảng sợ, cô đâm ra hào hứng khác thường.

Ngũ Phong không trả lời, lạnh lùng đẩy cô cho ả Dao, “Tắm rửa sạch sẽ cho cô ấy đi, cẩn thận chạm vào trán” Dứt lời quay người bỏ đi, ra tới cửa lại ngoái đầu hằn học gắn một câu, “Lát nữa sẽ hỏi tội bé!”

Thập rụt cổ, thoáng lo ngại. Chuốc vạ không khó, nhưng liên tục chuốc vạ như cô e rằng chẳng có mấy ai.

Căng thẳng suốt cả buổi sáng, vừa bước vào thùng tắm, cảm giác ấm áp dễ chịu khiến Thập không nhịn được thở hắt ra. Ả Dao nhẹ nhàng vấn tóc Thập lên, dùng gáo gỗ chậm rãi giội nước nóng từ vai cô xuống, cô nhắm nghiền mắt, mơ màng buồn ngủ.

“Quý nữ có cần cho thêm nước nóng không?” Giọng nói dịu dàng của ả Dao cất lên, Thập miễn cưỡng mở mắt, bấy giờ mới nhận ra mình đã thiếp đi. “Tôi ngủ bao lâu rồi?” Cô dụi mắt, mơ màng hỏi.

“Mới giữa trưa thôi.”

“Ôi, sao chị không gọi tôi dậy sớm, chắc tướng quân đợi sốt ruột lắm rồi.”

“Nô tỳ có lỗi, xin quý nữ trách phạt” Ả Dao buông gáo gỗ, lùi lại quỳ mọp xuống.

“Tôi không có ý trách chị đâu.” Thập xua tay lia lịa, “Chị đưa quần áo cho tôi, để tôi tự mặc.”

Thập mặc xong quần áo, bước ra từ sau tấm bình phong thì Ngũ Phong đã ngồi ngay ngắn trước bàn, thầy lang ngồi cạnh.

“Còn đứng đó làm gì, mau lại đây để lang Đàm xem vết thương cho.”

“Vâng!” Cô nhẹ nhàng đi tới, bộ áo dài vạt gấp đỏ thắm thêu hoa văn dây quấn khiến cô thấy hơi ngường ngượng. Áo dài vạt gấp đẹp thì có đẹp, nhưng đi đứng không sao tiện bằng áo ngắn váy chẽn vải đay.

Lang Đàm xử lý vết thương trên trán cho Thập, còn bôi một lớp thuốc thảo dược đen đặc lên rồi dùng vải trắng băng lại.

“Bẩm chủ nhân, vết thương của quý nữ phải kiêng không dính nước mười ngày mới khỏi được. Gần đây cô nương liên tục gặp nạn, kẻ hèn này cho rằng nên uống vài thang thuốc đuổi hung trục tà thì hơn.”

“Ừm, chân Thập e rằng cũng bị bầm, phiền lang Đàm phối thêm ít thảo dược giao cho ả Dao.”

"Dạ!"

Lang Đàm hành lễ rồi lui xuống. Ngũ Phong vẫy tay cho tất cả tỳ nữ lui ra.

Biết y muốn hỏi gì, Thập nhanh miệng đáp luôn, “Thái tử Thượng lấy tôi ra đặt cược, nên tôi cho rằng Dự Địch không dám làm tôi bị thương. Nếu Công Sĩ Hy đứng ra làm bia, thì dù tướng quân một tên bắn rơi cả chiếc ngù lông, e rằng bọn họ cũng sẽ giết Công Sĩ Hy để trút giận, thế nên...”

“Nhưng bé không ngờ, thái tử định giết luôn cả bé.” Ngũ Phong nắm lấy tay cô, nhíu mày.

“Vâng, may mà có tướng quân.” Đầu gối cô vẫn có một vết bầm đỏ bằng ngón tay. Bấy giờ mọi người đều đổ dồn chú ý vào mũi tên trên tay Dự Địch, chẳng ai trông thấy hòn đất Ngũ Phong búng ra. Hòn đất đập vào chân cô, vỡ ngay ra thành đất vụn, thái tử Thượng cũng chẳng thể nắm thóp bắt bẻ được. Cô chỉ không hiểu vì sao thái tử Thượng lại đột ngột đổi ý muốn giết mình.

Thập thắc mắc hỏi Ngũ Phong, y nheo mắt nhìn con chim sẻ lông xám trên ngọn cây ngoài cửa sổ đáp, “Thái tử muốn có bé và muốn giết bé đều vì biết bé là kẻ bày kế giết Trọng Quảng. Sau khi ta bắn, thái tử biết rõ mình không thể đoạt được bé nữa nên muốn giết quách đi để trừ họa về sau.” Đang nói, y chợt đăm chiêu nghĩ ngợi đến xuất thần, ánh mắt dần đằng đằng sát khí, khiến cô hơi hoảng sợ, vội níu tay áo y gọi khẽ, “Tướng quân.”

Chú chim sẻ ngoài cửa sổ nhảy nhót trên cành rồi đập cánh bay vụt đi. Cuối cùng ánh mắt Ngũ Phong mới dần dịu xuống, y cau mày nhìn cô, “Bé con, mới mấy ngày mà ta đã hai lần suýt mất bé, có lẽ ta thực sự không nên...”

“Chẳng có gì không nên cả!” Cô hốt hoảng ngắt lời y, “Tôi không biết tướng quân đang lo lắng điều gì, chỉ biết rằng cả đời này, bất luận thế nào Thập cũng không rời phủ, không rời xa tướng quân.”

“Nhưng Thập vẫn là một cô bé...” Ngũ Phong giơ tay vuốt mái tóc dài buông xõa sau lưng cô.

“Tôi không còn bé nữa, qua hai năm nữa tôi sẽ đến tuổi cập kê, tôi biết rõ mình đang nói gì.” Cô cuống lên, chỉ muốn nhào tới ôm lấy y.

“Thập à, nếu hai năm nữa bé vẫn quyết ý như thế, ta sẽ giữ bé lại cả đời, được không?” Thấy cô cuống quýt, hàng mày Ngũ Phong rốt cuộc cũng giãn ra, để lộ ý cười dịu dàng mà mấy năm nay cô ngày mong đêm nhớ.

“Tướng quân đừng nuốt lời đấy.” Sống mũi Thập cay sè, cô lao vào lòng y.

“Không nuốt lời đâu.” Y thở dài, vòng tay ôm nhẹ cô.

Lúc trẻ, rất nhiều người tùy tiện hứa hẹn cả đời, sau đó lại mặc cho lời thề phai nhạt, tan biến theo dòng thời gian đằng đẵng. Nhưng Thập thì không, cô tin chắc rằng lời thề của cô, của bọn họ, nhất định sẽ được thực hiện.

9: ĐÊM CHƠI GIÁO PHƯỜNG

Lan Cơ đứng trên mặt trống đen che miệng nhoẻn cười, sau đó ống tay áo trái múa lượn thành một đường cong hoàn mỹ, lưng thon khẽ gập, tay phải tha thướt xoay tròn giơ lên. Nhảy lên, xoay tròn, mỗi lần ả đáp xuống là một tiếng trống vang lên, phối hợp hoàn hảo với tiếng đàn, thân hình yểu điệu như cánh bướm chập chờn bay múa, dẫn mọi người vào cảnh mộng ả tạo ra.

Hai hôm sau, Thập đón Tư từ phòng chứa củi ra. Hay chuyện ở bãi tập, công tử Lợi cũng tới thăm Thập hai lần, đưa tới phủ cả đống thuốc thang chất kín phòng cô. Vết thương trên trán Thập tuy không sâu nhưng đến tối lại ngứa ngáy vô cùng, cô sợ bị sẹo nên đành cố nhịn không dám gãi.

“Quý nữ, đến giờ thay thuốc rồi.” Ả Dao bưng chiếc đĩa sơn son đựng đầy thuốc cao đẩy cửa bước vào. Mấy hôm nay, Ngũ Phong phái ả Dao tới chăm sóc cho cô. Ả Dao dịu dàng chu đáo, rất đáng yêu, nhưng Thập luôn cảm thấy đằng sau vẻ cung kính khiêm nhường ấy còn ẩn giấu điều gì đó.

“Chị Dao này, nghe nói chị vốn là nữ nhạc trong phủ công tử Lợi đúng không?” Thập hỏi.

Ả Dao nhẹ nhàng gỡ băng vải trên trán cô ra, nhoẻn cười đáp, “Quý nữ tò mò vì sao công tử lại tặng nô tỳ cho chủ nhân phải không?”

Thập bị nói trúng tim đen song vẫn làm bộ thản nhiên, “Tôi chỉ hơi thắc mắc thôi, trông dáng vẻ chị không giống con gái Tần lắm.”

“Nô tỳ trước kia là ca kỹ tộc Trí nước Tấn tặng cho công tử, không phải người Tần mà là người Trịnh.” Vừa nói ả Dao vừa nhanh nhẹn thay thuốc cho cô.

Vừa nghe vậy, Tư đã hào hứng sán đến, “Ôi hóa ra chị Dao là ca kỹ nước Trịnh à! Thế thì chắc chị biết hát nhiều bài hay lắm nhỉ! Đang buồn chán quá, hay chị hát một bài cho chúng tôi nghe được không?”

Ca kỹ nước Trịnh ư? Thập ngước lên nhìn ả Dao, không vội hùa theo Tư. Đất Trịnh Vệ dân tình phóng khoáng, có rất nhiều bài hát phóng đãng về tình yêu trai gái. Tuy cô không cổ hủ như đám quyền quý tầm thường, song ít nhiều cũng có phần coi thường.

“Công tử không thích uống rượu ca hát, tướng quân lại càng thanh tâm quả dục, mấy năm nay tôi hát cũng ngượng miệng lắm rồi.” Ả Dao khéo léo từ chối, song Tư khăng khăng không chịu, ra sức nài nỉ.

“Được thôi, nếu cô Tư muốn nghe, nô tỳ đành phô cái xấu vậy. Giờ không có nhạc đệm, hát một bài ca dao nước Trịnh được không?”

“Hay lắm!” Tư ngồi xuống cạnh Dao, đầy háo hức. Thập tuy không mấy hứng thú, nhưng thấy nghe cũng chẳng hề gì, nên cũng lắng tai nghe.

Ả Dao hắng giọng rồi quay đầu nhìn mây bay ngoài song cửa, khẽ hé môi hồng, du dương cất tiếng:

Hỡi chàng tà áo xanh xanh,

Để em xao xuyến quẩn quanh bồi hồi.

Dầu em không ghé lại chơi,

Sao chàng cũng chẳng nhắn lời hỏi han?

Hỡi chàng dây ngọc xanh xanh,

Hồn em canh cánh quẩn quanh bồi hồi.

Dầu em không ghé lại chơi,

Sao chàng đành đoạn chẳng dời đến thăm?

Lên lầu thành ngóng mấy lần,

Mà nào thấy bóng người hằng đợi trông.

Một ngày bặt bóng chim hồng,

Dài như ba tháng mơ mòng chàng ơi*!

Hát hết bài, cả phòng im phăng phắc. Ả Dao khẽ cúi đầu, một giọt nước mắt từ khóe mắt lăn dài nhỏ xuống mu bàn tay Thập, làm lòng cô đau nhói. Qua gương mặt ả Dao, cô như trông thấy một thiếu nữ mới chớm yêu từ nhiều năm trước, sốt ruột đi qua đi lại dưới bóng chiều tà, đợi chàng trai áo xanh phóng khoáng mà mình yêu thương. Bất luận ả Dao có phải cô gái trong bài hát ấy không thì giọt nước mắt vừa rồi cũng cho thấy trước kia chắc chắn Dao từng yêu tha thiết một người, và đến tận bây giờ vẫn chờ người ấy.

“Chị hát hay quá, dạy tôi được không?” Tư kéo tay ả Dao, giọng nghẹn lại.

“Dĩ nhiên rồi. Chẳng hay quý nữ thấy bài này thế nào?” Ả Dao cười nhìn Thập, vẻ bi ai vừa rồi đã tan đâu mất.

Thập buộc phải thừa nhận, ca dao Trịnh Vệ mà đám sĩ đại phu vẫn chê là “phóng đãng” đã lay động cô hoàn toàn. Lời ca tha thiết sâu nặng ấy khiến cô hết sức hổ thẹn về sự ngu ngốc và ngạo mạn lúc trước của mình.

“Bài chị vừa hát nghe cảm động lắm. Chỉ không biết cô gái trong bài cuối cùng có đợi được người thương không?”

Ả Dao nhoẻn miệng cười với cô, nhẹ nhàng đáp, “Nếu người nọ không đến, lẽ nào cô ấy không nên đợi nữa ư? Có lẽ cô ấy chỉ thuận theo trái tim mình, chờ đợi để đổi lấy một cơ hội hạnh phúc thôi.”

“Phai nhạt má hồng, phí hoài năm tháng, có đáng không?”

“Đáng hay không chỉ người đợi rõ mà thôi. Quý nữ còn trẻ tuổi, có lẽ mấy năm nữa sẽ hiểu. Thay thuốc xong rồi, nô tỳ xin cáo lui.” Dứt lời ả Dao đứng dậy, hành lễ với Thập rồi quay người lui ra.

Không ngờ một ca kỹ lại nói ra những lời như vậy. Thập trầm ngâm hồi lâu nhìn theo bóng ả Dao xa dần, nghi vấn trong lòng càng lúc càng lớn.

Lúc còn sống, mẹ đã vô số lần cảnh cáo cô phải tránh xa tộc Trí nước Tấn. Vì sao họ lại đưa ả Dao sang Tần? Người đàn ông trong bài hát của ả Dao là ai?

***

Thuốc cao công tử Lợi đưa tặng hôm trước quả nhiên hữu dụng, mấy hôm sau, vết thương trên trán Thập đã lành, làn da như ngọc trắng chẳng còn mảy may tì vết. Thập hết sức mừng rỡ, song lại đột ngột nhận ra đã mấy hôm Ngũ Phong không tới thăm mình, tìm Tần Cổ hỏi han mới biết, hóa ra từ mấy ngày trước Ngũ Phong đã phụng lệnh Tần bá rời khỏi thành Ung.

Y không từ mà biệt khiến cô không khỏi buồn rầu, mấy ngày liền ủ ê sầu não, không vui lên nổi.

Hòng làm cô vui, Tư bèn đề nghị để Dự Địch dạy bọn họ bắn tên. Sau chuyện ở bãi tập, tuy Dự Địch bị tướng quân phạt nặng song cuối cùng cũng được giữ lại. Muốn tìm một tay cung sánh ngang với Ngũ Phong trong phủ để học hỏi, e rằng chẳng có ai ngoài gã.

Bắn tên thoạt trông có vẻ đơn giản, nhưng tới khi bắt tay vào học mới thấy vất vả. Tư học được hai hôm đã trốn vào bếp, chỉ có Thập ngày ngày từ tờ mờ đất đã đeo bao tên tới bãi tập bắn.

Dự Địch tuy kiệm lời song dạy rất có phương pháp. Từ tư thế bắn, cách khống chế lực đến cách nhắm chuẩn mục tiêu, chỉ trong vòng một tháng, dưới sự dạy dỗ của gã, Thập từ chỗ dây cung còn không kéo nổi đã thành một tay cung thực thụ, ngoài năm mươi bước tên nào cũng bắn trúng bia, dĩ nhiên phải với điều kiện là bia không di động.

Thấy cô có năng khiếu bắn tên, Dự Địch bèn rủ cô ra cánh rừng ngoài thành thử đi săn. Từ ấy, gần như ngày nào cô cũng thay đồ nam, theo thị vệ trong phủ ra cánh rừng ở ngoại ô phía Nam săn thỏ và trĩ, có lúc số hên còn bắn được một con nhạn béo.

Ban đầu Tư hết sức bất mãn khi thấy bạn mình từ một quý nữ nhàn nhã tự dưng lại thành tay thợ săn lỗ mãng, song về sau ngày nào trong phủ cũng có thêm món thịt rừng, Tư liền đổi giận làm vui. Nếu hôm nào Thập về tay không, chưa chừng còn bị Tư chế giễu lườm nguýt.

Cuộc sống tiêu dao ấy trôi qua được hơn một tháng. Một hôm, ông quản gia Tần Cổ dẫn Tư đến xin về quê, nói rằng người nhà gửi lời nhắn, giục ông mau trở về. Tư đã nhiều năm không về nhà nên cũng muốn nhân chuyện này về thăm một thể.

Ngũ Phong vắng nhà, Thập đành tự tiện đồng ý cho Tần Cổ về quê. Tuy thành Ung cách Bình Dương không xa, nhưng đi về e rằng cũng mất mấy tháng không gặp được Tư,

Lúc chia tay, Tư khóc nức nở, cứ nắm chặt tay Thập không chịu buông, “Thập à, hay mình không về nữa vậy?”

“Ngốc ạ, đâu phải đi rồi không quay lại, mình sẽ ở đây đợi cậu mà. Hay là, cậu sợ lần này về, ông quản gia sẽ tìm cho cậu một anh chồng đẹp trai ở Bình Dương?” Thập ghé tai bạn rủ rỉ.

“Thập khốn kiếp, mình lo cho cậu mà cậu lại trêu mình!” Tư đẩy Thập một cái thật mạnh, làm Tần Cổ giật thót mình, tạ tội luôn miệng.

“Thế này đi, nếu đến khi thành Ung đổ tuyết đầu mùa mà cậu vẫn chưa về, mình sẽ tới Bình Dương tìm cậu, được không?”

“Hứa đấy nhé, cậu phải giữ lời đấy!”

“Được rồi, mau đi đi!”

Tư vừa bịn rịn ngoái lại vừa đi theo Tần Cổ, Thập đứng trước cổng phủ vẫy tay tiễn mãi, tới khi họ đi khuất bóng mới quay người trở vào trong. Chín năm nay, hầu như ngày nào cô cũng có Tư bên cạnh, giờ Tư đi rồi, lòng cô bất giác trống trải lạ thường.

Trong một tháng Ngũ Phong đi vắng, công tử Lợi thường đem những thứ mới lạ sưu tầm được từ các nước tới cùng cô thưởng thức. Hôm nay, hắn lại đem mấy hộp lưu di hương, thạch lan hương của quán Nam Hương nước Sở tới tặng, đồng thời đưa ra một lời mời mà cô không thể từ chối: rủ cô rời phủ.

Mấy hôm sau, công tử Lợi tới đón Thập như đã hẹn. Cô dặn dò đội trưởng thị vệ trong phủ là Do Đồng mấy câu rồi ra khỏi phủ. Thấy xe ngựa của công tử Lợi, cô định nhảy lên, song lại nhận ra mình đang mặc áo dài vạt gấp tay rộng eo bó, không sải bước rộng được. Đang rầu rĩ thì thấy đứa bé quỳ cạnh xe run rẩy cất tiếng, “Mời quý nữ giẫm lên lưng nô tài mà bước lên xe.”

Các nhà quyền quý có xe ngựa đều có “đệm người” riêng, thông thường là phu xe hoặc người hầu, những kẻ thân phận cực cao quý còn dùng cả những đứa bé mặt mũi sáng sủa. Trước kia khi còn lang thang kiếm sống đầu đường cuối ngõ, Thập đã không ít lần bị các quý nhân làm nhục, dù giờ đã được Ngũ Phong ban cho thân phận cao quý, cô cũng không muốn khinh khi, chà đạp những người giống như mình.

“Đứng dậy đi, lên xe rồi kéo ta lên là được mà.” Thập đỡ đứa bé đang quỳ rạp dậy.

Thằng nhỏ luống cuống buông tay cô ra, lại quỳ sụp xuống đất, hoảng hốt không biết làm sao cho phải.

Đúng lúc ấy, công tử Lợi từ trong xe ló đầu ra. Hôm nay hắn mặc một chiếc áo nho sĩ bằng vải gai trắng, vạt áo thêu chim sẻ bằng tơ đen, thoạt trông không giống con nhà vương công mà giống một văn sĩ nho nhã tuấn tú hơn.

Hắn nhẹ nhàng bảo đứa bé đang quỳ dưới đất. “Không sao, lên đánh xe với phu xe đi!”

Dạ!” Thằng nhỏ như được đại xá, vội vàng leo lên ngồi cạnh phu xe, bờ vai gầy gò vẫn run run.

Công tử Lợi chìa hai tay về phía cô, cười nói, “Kẻ hèn này mời quý nữ lên xe được chăng?”

Đường đường một công tử mà lại tự xưng là kẻ hèn, Thập gật đầu nhoẻn cười, đưa cả hai tay cho hắn. Nhưng hắn không nắm lấy tay cô mà cúi xuống nắm eo cô ôm lên xe.

“Eo như lá liễu, nhẹ tựa lông hồng, chủ nhân cô bỏ đói cô à?” Công tử Lợi đặt cô xuống trước mặt mình, nhíu mày hỏi.

“Chủ nhân tôi xưa nay hào phóng. Công tử hôm nay mới là lạ ấy, sao lại dùng xe ngựa của đàn bà?” Cô vốn thân quen với công tử Lợi, nói năng cũng không kiêng kỵ nhiều. Hắn vén rèm xe lên, cười nói, “Hôm nay để đón cô, ta đã phải mượn hẳn xe ngựa của Nhị tỷ mà cô còn cười ta à. Mau vào ngồi đi!”

“Hôm nay ta đi đâu đây?”

“Ta sẽ đưa cô tới một chỗ rất hay.”

“Chỗ nào hay cơ?”

“Tới thì biết.” Công tử Lợi úp mở, vẻ mặt đầy đắc ý.

Xe ngựa thong thả đi về phía Tây thành. Chẳng mấy chốc, bên ngoài đã nghe xôn xao tiếng rao hàng lanh lảnh. Công tử Lợi vén rèm xe cạnh mình lên, Thập nhìn theo tay hắn ra ngoài, chỉ thấy người đi lại như mắc cửi trên phố. Nào thì nông dân quảy quang gánh, người làm công gánh vải vóc, chưa kể các cô gái áo vải trâm gai đi thành từng tốp, cười nói ríu ran ngang qua. Thấy công tử Lợi tuấn tú cao quý ngồi trong xe, các cô đều sáng mắt lên, chẳng hề giấu vẻ ngưỡng mộ.

“Thập có thích không?” Công tử Lợi hỏi.

“Dĩ nhiên là thích rồi.” Thập nhoẻn cười nhìn đám đông bên ngoài, đáp chẳng cần suy nghĩ.

“Vậy sau này ta sẽ thường xuyên dắt cô ra ngoài nhé, được không?”

Nhìn vẻ sốt sắng mong chờ của công tử Lợi, cô không sao nhận lời nổi.

“Cô sợ Ngũ tướng quân biết được sẽ trách phạt ư?”

“Thập không sợ trách phạt, chỉ sợ tướng quân không vui. Huống hồ thỉnh thoảng ra ngoài thì vui, nhưng đi nhiều chắc sẽ chán.”

“Ồ, vậy thì tùy cô. Sắp tới rồi đấy, cô đội cái nón rộng vành này lên đi!” Công tử Lợi lấy một chiếc nón vành trúc, rìa đính một lớp sa xanh nhạt mỏng mảnh rộng chừng ba thước từ trong rương gỗ đỏ thẫm vẽ hoa văn mây cuốn màu đen bên cạnh ra.

“Sao công tử lại bảo tôi đội?” Thập đón lấy chiếc nón bằng cả hai tay, đặt lên đầu gối, thắc mắc.

“Ta cũng hiểu tại sao thường ngày Ngũ tướng quân không cho cô ra ngoài rồi. Cô mau đội vào đi!”

Giọng công tử Lợi khá kiên quyết, tuy cô không thích nhưng cũng đành đội lên đầu. Vừa đội lên, cảnh tượng trước mắt đã mờ hẳn đi, chỉ còn thấy xanh nhạt lờ mờ.

“Đội thế này tôi làm sao đi lại được?”

“Ta dắt cô là được rồi, theo ta nào.”

Xuống xe, công tử Lợi dẫn cô vào một tòa nhà. Cô len lén vén lớp sa mỏng che mặt lên, chỉ thấy hai bên lối đi bày hai hàng trống trận sơn đỏ vẽ hình đầu thú màu đen, chính giữa mặt trống còn có một đóa hoa lan nở rộ vẽ bằng chu sa. Một trận gió thổi qua, mùi hương thơm ngát phả vào mũi, nồng nàn mà không gay gắt.

“Thơm quá, hương liệu gì thế nhỉ?” Cô hỏi công tử Lợi.

“Đó là một loại hương của nước Trịnh, người Tần cảm thấy không được tao nhã trang trọng nên rất ít khi dùng.”

Công tử Lợi chưa nói dứt câu, Thập đã ngẩn ra vì cảnh tượng trước mặt.

Ấy là một đại sảnh hai tầng rộng thênh thang, bốn cây cột son nâng mái nhà cao ngất, bốn góc sánh đặt bốn lư đồng đầu dê đốt hương liệu, tỏa khói xanh bảng lảng. Chính giữa sảnh bày một chiếc trống đen cỡ đại, dài ba trượng, cao một trượng, xung quanh còn mấy chục chiếc trống nhỏ đỏ thắm, mặt trống đều vẽ hoa lan đỏ.

“Đây rốt cuộc là đâu thế?” Thập giơ tay buông sa che mặt xuống, quay sang hỏi công tử Lợi.

Hắn ghé tai cô đáp khẽ, “Lúc nãy sợ nói trước cô sẽ không chịu đến. Đây là phường nhã nhạc của Tần, mấy hôm trước ta nghe nói sư đàn Việt nước Trịnh dẫn Lan Cơ tới đây, nên định rủ cô tới xem.”

Phường nhã nhạc chính là chỗ đám quyền quý nước Tần tìm tới uống rượu mua vui. Lần này cô bị công tử Lợi hại chết rồi!

Công tử đi uống rượu nghe nhạc, đem theo tôi làm gì? Mau dẫn tôi về đi!” Nói đoạn cô quay ngoắt người xăm xăm bước ra ngoài, bất chấp lễ nghi, nhưng bị công tử Lợi đuổi theo tóm tay kéo lại, xoay một vòng, rồi bị đẩy lên cầu thang.

“Đã đến rồi thì xem tí đã hãy về! Ta giữ chỗ trên gác rồi, không ai trông thấy cô đâu.” Công tử Lợi vừa kéo vừa lôi cô lên tầng hai, “Cô xem, ta còn sai người buông rèm kìa. Lát nữa người đông, cô ngồi bên trong, người phía dưới chắc chắn không thể thấy cô được. Lúc về ta sẽ sai người dẫn chúng ta ra theo cửa sau.”

Thập bước vào sau rèm ngồi xuống, gỡ nón đặt bên cạnh, lạnh lùng phớt lờ Công tử Lợi. Tuy hắn đã sắp xếp ổn thỏa, nhưng cô vẫn hơi bực.

“Nghe nói tối nay mấy quý nữ các nhà khanh đại phu cũng tới, chắc hẳn người bên dưới cũng không dám quá trớn. Thường ngày cô không qua lại với các quý nữ thành Ung nên không biết chứ, Sư Việt gảy đàn đêm nay không phải vừa đâu.”

“Không phải vừa là sao?”

“Có nghe tiếng Sư Khoáng mù bao giờ không?”

“Đại phu nước Tấn dùng lá ngải hun mù mắt để rèn cho tay đàn tiến bộ ấy ư?”

“Chính ông ấy đấy. Người ta đồn rằng ông ấy chỉ cầm một cây dao cầm mà thông được tới quỷ thần, gảy âm Chuỷ thì hạc đen múa lượn, gảy âm Giốc thì mưa dông kéo tới. Sư Việt từ nhỏ đã theo học Sư Khoáng, tuy nghề đàn không bằng Sư Khoáng, nhưng quả thực có thể khiến hạc trắng múa theo tiếng nhạc. Huống hồ Lan Cơ tuy là vũ cơ chưa ghi vào tiện tịch, nhưng vốn xuất thân con gái công khanh nước Trịnh. Nghe nói nàng ta nhẹ như lông hồng, lúc múa phấp phới như sắp bay lên, rất nổi tiếng ở các nước.”

Nghe công tử Lợi hào hứng giới thiệu một tràng, Thập phì cười trêu, “Cứ tưởng công tử không thích rượu chè, hôm nay mới biết hóa ra không phải công tử không thích, mà còn cực kỳ am hiểu nữa!”

“Cô nói sai rồi. Ca múa cũng chia ra nhã tục chứ. Nhã ví như Lục vũ*, quả thực có thể hun đúc tâm tình quân tử, còn như những điệu múa xa hoa mua vui sau cuộc rượu chè thì đâu đáng đem ra so sánh.”

“Vậy điệu múa của Lan Cơ thuộc loại nào?”

“Điệu múa của Lan Cơ không thuộc cả hai loại đó, theo ta thấy, ấy là vũ điệu chứa chan tình cảm mãnh liệt.”

Tình cảm mãnh liệt ư... Hôm trước nghe ả Dao rưng rưng hát Tử khâm, lòng Thập cũng tràn đầy tình cảm mãnh liệt như vậy.

“Cô nghĩ gì thế?” Thấy cô thần người ra, công tử Lợi ghé lại hỏi.

Cô nghiêng đầu ngắm nghía gương mặt tuấn tú của hắn rồi nhoẻn cười, “Chắc công tử cũng là người trong mộng của nhiều cô nàng lắm nhỉ, thân ở ngôi cao mà vẫn thấu hiểu chữ tình là gì” .

Công tử Lợi đỏ bừng mặt, kéo tay cô kích động nói, “Trên đời Lợi chỉ cần tâm tình của một người thôi.”

Thập sợ hắn nói tiếp, vội rút tay lại, nhìn xuống đại sảnh bên dưới, “Có người tới rồi kìa!”

Vẻ kích động trên mặt công tử Lợi biến mất, hắn vội nhìn theo tay cô chỉ. Quả nhiên, người đang ùn ùn ùa vào đại sảnh như ong, nào văn sĩ áo trắng bay bay, nào quân lính áo nâu giáp trụ, còn cả mấy quý nữ ăn vận lộng lẫy dẫn theo nô tỳ chậm rãi ngồi vào chỗ.

“Lạ thật, hôm nay đương còn sớm, sao đông người kéo đến thế?” Công tử Lợi ngạc nhiên.

“Bất luận vì sao thì cũng may chúng ta tới sớm.” Cô hơi dợm đứng lên sửa lại gấu váy rồi háo hức nhìn xuống đại sảnh đông đúc bên dưới.

“Cô hết giận rồi hả?”

“Đằng nào cũng tới rồi, công tử lại giới thiệu về Sư Việt và Lan Cơ hay như vậy, tôi cũng muốn xem điệu múa chan chứa tình cảm mãnh liệt chứ? Có điều lát nữa nếu bên dưới chật kín rồi, liệu có người lên trên này không?”

“Yên tâm đi! Đây là nơi các nhạc công cất nhạc cụ, không đặt ghế ngồi, người khác sẽ không lên đâu.”

Cô nhìn quanh, thấy ngoài rèm quả thực đặt một hàng biên chung, một dãy trống cũ kỹ và một dàn sênh trúc buộc chỉ tơ năm màu, còn “cửa sau” mà công tử Lợi nói ẩn ngay trong góc bên phải họ. Hắn đã sắp xếp ổn thỏa đến mức ấy, cô dường như chẳng còn gì phải lo lắng nữa.

Lát sau trời tối dần, bên dưới đèn đuốc sáng choang, người qua kẻ lại, người đẹp vận váy lụa đủ màu bưng rượu ngon nhắm tốt đi lại như con thoi, vô cùng náo nhiệt.

Bỗng chốc một tràng tiếng trống vang lên, chỉ thấy hai hàng thiếu nữ vận đồ múa bằng lụa màu xanh trứng sáo mỏng mảnh lách qua rèm châu nối đuôi nhau bước ra, thướt tha múa trên những chiếc trống đỏ. Thập chưa bao giờ được xem buổi ca múa quy mô lớn nhường này, không kìm được rướn người hòng nhìn cho rõ, chẳng ngờ thoạt trông đã sợ đến sởn cả gai ốc.

Thái tử Thượng! Sao y cũng tới đây?

Dưới lầu, thái tử Thượng áo đen mũ vàng dẫn theo một toán người hầu ngồi ở vị trí tốt nhất trong sảnh, trái ôm phải ấp, đang mải uống rượu mỹ nhân dâng lên tận miệng. Công tử Lợi cũng trông thấy, bèn vỗ vai cô nhỏ nhẹ trấn an, “Đừng sợ, có ta ở đây, không để thái tử làm tổn thương cô lần nữa đâu.”

Thập gật đầu, song không khỏi than thầm. Khoan bàn hiện giờ thái tử còn muốn giết cô hay không, chỉ riêng việc bị y bắt gặp đang ngồi sau tấm rèm buông đầy mờ ám này cùng công tử Lợi, chẳng biết sẽ chuốc lấy bao lời khó nghe rồi. Nhưng giờ cô còn chưa được thấy mặt Sư Việt và Lan Cơ, thực không nỡ ra về.

Đúng lúc lưỡng lự khó nghĩ, đèn đuốc trong sảnh bỗng tối hẳn lại. Một chuỗi tiếng đàn từ bóng tối tuôn ra như châu ngọc chạm nhau, như suối chảy róc rách, du dương êm tai khiến người ta như rong chơi giữa non xanh nước biếc, quên hết sầu lo. Chợt tiếng đàn đổi điệu, dịu hẳn đi, làm người ta như thấy cả ngàn vạn đóa lan trong rừng vắng nở rộ ngay trước mắt.

Người nghe như mê như say, chỉ thấy một giai nhân tuyệt thế vận áo đẹp đỏ thắm, đứng trên một chiếc trống đen, được bốn gã thiếu niên tuấn tú khiêng vào giữa sảnh. Mái tóc của ả được búi lên đỉnh đầu, vấn thành búi cao, cắm nghiêng cây lược hình hoa lan bằng lưu ly tía, để lộ cần cổ nõn nà trắng muốt và khoảng lưng trần lấp ló khiến người ta xao xuyến mơ màng không thôi.

Cô gái này là Lan Cơ mà người ta vẫn đồn sao? Quả nhiên xinh đẹp tuyệt trần! Đừng nói đám đàn ông bên dưới, ngay Thập cũng không cách nào rời mắt nổi.

Chỉ thấy Lan Cơ khẽ dạo gót sen, bước lên chiếc trống lớn đặt giữa đại sảnh, dưới ánh đèn, hơn trăm cánh bướm đủ màu thêu trên gấu váy trải rộng như bay lên mặt trống theo bước chân ả. Tiếng đàn lúc này bỗng dồn dập hẳn lên, Lan Cơ khom lưng xoay tròn, tấm áo lộng lẫy trên mình tức thì bay ra, rơi xuống giữa đám khán giả, khiến tất cả nhốn nháo lên.

Lan Cơ đứng trên mặt trống đen che miệng nhoẻn cười, sau đó ống tay áo trái múa lượn thành một đường cong hoàn mỹ, lưng thon khẽ gập, tay phải tha thướt xoay tròn giơ lên. Nhảy lên, xoay tròn, mỗi lần ả đáp xuống là một tiếng trống vang lên, phối hợp hoàn hảo với tiếng đàn, thân hình yểu điệu như cánh bướm chập chờn bay múa, dẫn mọi người vào cảnh mộng ả tạo ra.

Điệu múa kết thúc, đèn đuốc lại tối đi, tới khi sáng lên thì Lan Cơ trên mặt trống đã mất tăm. Cảnh tượng vừa rồi chẳng khác nào giấc mộng đẹp trong lòng người xem. Tiếng reo hò khen hay rộ lên như sấm dậy, Thập cũng hào hứng vô cùng, chỉ muốn hòa giọng hô theo.

“Công tử bảo liệu Lan Cơ còn ra múa nữa không?” Cô quay sang công tử Lợi, mắt sáng long lanh mong chờ.

Công tử Lợi cười đáp, “Dù người xem có là vương công quý tộc, Lan Cơ mỗi tối cũng chỉ mua một điệu thôi.”

“Hả?” Thập không giấu được vẻ thất vọng, song thấy người bên dưới vẫn chén chú chén anh, lại ngạc nhiên hỏi, “Lan Cơ không múa nữa, sao họ vẫn ngồi đó?”

“Ngoài Lan Cơ ra, điệu Sở yêu do gái Sở phía Nam múa cũng đẹp lắm, cô xem chắc chắn sẽ thích.” Công tử Lợi vừa nói vừa quay ra nhìn thái tử Thượng bên dưới.

Cô cũng nhìn theo ánh mắt hắn, nào ngờ lại thấy chỗ ngồi của thái tử bỏ không.

“Thái tử đâu rồi?” Vừa buột miệng hỏi, Thập đã trông thấy thái tử ôm hai người đẹp, dắt theo ba gã thị vệ, liêu xiêu bước lên cầu thang đối diện.

“Tôi lánh đi một lát nhé, lát nữa sẽ đợi công tử ở chỗ rẽ đằng sau phường nhã nhạc.” Thập thót tim, vội cầm nón chạy tới cánh cửa nhỏ bên mé phải, mở cửa lách vào thật nhanh.

Cầu thang tối tăm này chẳng biết thông tới tận đâu nữa. Cô vịn vách tường, dò dẫm đi xuống, hồi lâu mới thấy ánh sáng. Mười mấy thiếu nữ đứng giữa chỗ sáng đang sắp hàng sửa lại áo váy đợi ra diễn, còn Lan Cơ đứng cách họ không xa, tay vuốt tóc mai, cúi đầu trầm tư, giữa vầng trán đầy đặn mịn màng loáng thoáng vật đỏ nhạt, như được vẽ một đóa hoa lan.

“Đồ thối thây kia, còn đứng đần ra đó làm gì? Không mau thay đồ đi! Hạng hèn mạt đến từ nước Sở như chúng bay, đến bao giờ mới bì được Lan Cơ?”

Thập nhìn quanh ngó quất, nghĩ thầm lẽ nào mụ già đó gọi mình?

Cô cũng xấp xỉ tuổi mấy thiếu nữ kia, lại đứng trong góc tối, chắc mụ già quản lý này nhìn lầm người.

“Bảo mày đấy! Còn đứng đần ra đó làm gì? Cởi áo ra cho ta! Áo trong, áo trong, nhanh cái tay lên!” Mụ già ném một bộ váy cho cô rồi trừng mắt giận dữ.

Cô sợ mụ sốt ruột quá sẽ lao đến xé áo mình, đành xoay người tháo dây lưng, cởi áo ngoài, chậm chạp mặc bộ áo ngắn váy chẽn màu hồng đào giống hệt các vũ cơ kia.

Thấy cô đã mặc xong, mụ già quay đi giục giã mắng mỏ những người khác, cô bèn thừa cơ tìm cánh cửa lùi ra ngoài.

Hiềm nỗi bộ váy này không chỉ mỏng, mà còn hở cả mảng lưng. Cô vịn tường đi giữa con ngõ tối om, lạnh run bần bật, bấy giờ mới nhớ ra quần áo và nón che mặt của mình đều đã bỏ cả bên trong.

Cô co ro ôm hai cánh tay nấp vào sau một thân cây to tránh gió, lòng không ngừng nguyền rủa thái tử Thượng.

Chừng hơn một khắc sau, từ đầu ngõ đằng xa có một cô gái đi đến. Thập rụt ra sau thân cây, không muốn người qua đường hoảng sợ khi thấy mình.

Nhưng người nọ càng tới gần, cô càng thêm nghi hoặc.

Ả Dao? Muộn thế này rồi, sao ả lại tới đây? Lẽ nào đêm nay hẹn gặp người thương tại chỗ này?

Còn đang nghĩ ngợi, ả Dao đã đi ngang qua gốc cây cô nấp rồi dừng lại ở góc tường cách đó hơn ba trượng, nhìn quanh ngó quất như đang đợi ai đó.

Chỉ lát sau, người ả đợi đã xuất hiện.

Ả Dao bước lên hai bước, khẽ hành lễ rồi thưa, “Chủ nhân.”

Tiếng Tấn. Lẽ nào người tình của ả Dao là quý tộc Tấn?

Tấn nằm ngay sát Tần, là một trong những nước mạnh nhất hiện giờ. Từ sau trận Hào Chi*, suốt hai trăm năm nay, hai nước Tần Tấn vẫn liên tục tranh chấp. Trước kia ả Dao nói rằng mình là ca kỹ được tộc Trí nước Tấn dâng tặng công tử Lợi, Thập đã hơi ngạc nhiên, hôm nay bắt gặp ả lén lút hẹn gặp người Tấn, lại càng tin chắc cô gái này không đơn giản.

“Có ai bám theo ngươi không?” Trong bóng tối, gã đàn ông nọ cố tình hạ giọng.

“Không đâu, dọc đường nô tỳ cẩn thận để ý rồi.” Ả Dao đáp.

“Việc lần này người làm vô cùng nguy hiểm, hơn nữa không được sơ sẩy. Giờ hối hận vẫn còn kịp đấy.”

"Dao đợi bao năm nay chỉ mong được giải mối lo cho chủ nhân, chưa bao giờ nghĩ tới hai chữ hối hận.” Giọng ả Dao run run, không giấu được cảm xúc.

Gã đàn ông nọ nắm lấy tay , nói khẽ, “Phía Lan Cơ ta đã bảo ả ta sắp xếp đâu vào đấy cả rồi, lúc ngươi múa chỉ cần giấu kỹ dao vào mình, nắm bắt thời cơ tiếp cận thái tử nước Tần là được. Xong việc ta nhất định sẽ phái người cứu ngươi ra.”

Nghe kẻ nọ nói, Thập tưởng như sét đánh ngang tai, lẽ nào ả Dao lại là thích khách Tấn cài cắm? Người Tấn muốn hành thích thái tử Thượng!

“Mạng này của Dao vốn thuộc về chủ nhân, dù người không cứu nô tỳ ra, nô tỳ cũng không trách người.” Ả Dao tựa vào lòng kẻ nọ, ánh trăng rọi lên mặt ả, khiến nụ cười ả càng thêm say đắm.

“Yên tâm, tới lúc đó sẽ có người đến cứu ngươi. Đêm nay ngươi mau về thôi, đừng để người Tần sinh nghi!” Kẻ nọ nhẹ nhàng buông ả Dao ra, giơ tay vuốt tóc mai ả, “Đi đi, ta ở Tấn đợi ngươi về.”

“Vâng.” Ả Dao bịn rịn rời đi, nhưng gã đàn ông nọ vẫn đứng trong góc tường tối om, quay lưng lại phía Thập. Trăng sắp lên tới giữa trời, thêm một khắc nữa thôi, chỗ Thập ẩn mình sẽ bại lộ. Đúng lúc này, sau lưng lại vang lên tiếng bước chân, cô nhủ thầm: đừng là công tử Lợi, đừng nhé.

Người tới vẫn là một cô gái, trán vẽ đóa lan đỏ, chính là Lan Cơ.

Gã đàn ông nọ quay người lại, một chiếc mặt nạ đầu thú bằng đồng che lấp hoàn toàn gương mặt.

Lan Cơ đi tới bên cạnh kẻ nọ, chẳng buồn hành lễ mà ngả ngay vào lòng, “Chàng nói với ả ta rồi à?” Giọng Lan Cơ ngọt ngào khác thường.

“Yên tâm, nàng chỉ cần dẫn ả vào thôi. Lỡ như ả xảy ra chuyện gì, cũng không liên can chi tới nàng cả.” Kẻ nọ ôm Lan Cơ dịu giọng.

“Ôi, đúng là một kẻ ngu ngốc.” Dưới ánh trăng, Lan Cơ ngước lên nhìn gã đàn ông đeo mặt nạ, nhoẻn cười kiều diễm.

Người đẹp thướt tha, đầu thú dữ tợn, cảnh tượng trước mắt thực sự quá quái gở, khiến Thập nhìn mà lạnh cả sống lưng, bất giác lùi lại một bước, không ngờ giẫm phải một đống lá khô.

Chỉ trong nháy mắt, gã đàn ông đeo mặt nạ thú đã phi thân tới gốc cây cô nấp.

Ánh trăng nhoáng lên, cô vội nhắm nghiền mắt lại. Ngay sau đó, cô bị lôi ra đè xuống đất. Tay trái kẻ nọ bóp cổ cô, tay phải gí thứ gì đó sắc nhọn vào phần eo bụng lộ khỏi áo.

“Mở mắt ra!” Hắn gằn giọng.

Thập sợ bại lộ thân phận nên càng nhắm chặt mắt lại, van vỉ bằng tiếng Sở, “Đừng giết tôi...”

“Con gái Sở à? Ngươi nấp sau gốc cây làm gì?” Bụng Thập đau nhói, vật sắc nhọn trong tay hắn đã rạch rách da cô.

“Tôi... Tôi là vũ cơ, ra ngoài đi tiểu, bị lạc đường...”

“Lan Cơ, lại đây xem, có phải người của nàng không?” Kẻ nọ đổi từ tiếng Sở sang tiếng Tấn lưu loát.

“Nhìn áo váy thì giống, nhưng đám gái Sở này mới chiêu mộ được ở Dĩnh Đô nên tôi không tường mặt hết được.”

“Xin ngài, xin ngài tha mạng cho nô tỳ đi mà!” Thập vừa van vỉ vừa tìm thời cơ bỏ chạy. Kẻ nọ buông bàn tay bóp cổ cô ra, đứng dậy, không nói năng gì, như đang nghĩ xem có nên giết không.

“Yến tiệc về sau cũng không cần dùng tới chúng nữa, nếu chủ nhân không yên tâm thì giết quách đi.” Lan Cơ hờ hững nói.

Gã đàn ông nọ còn đương do dự, chẳng ngờ Lan Cơ lại tàn độc đến vậy! Thập nhắm nghiền mắt, mò mẫm đứng dậy, lùi lại hai bước.

“Ha ha ha, hay thật đấy. Con bé này sợ đến mức nhìn còn không dám nhìn, thế mà muốn bỏ chạy dưới kiếm chủ nhân ư?”

Lan Cơ chưa nói dứt câu, Thập đã xoay người cắm đầu chạy ra đầu ngõ. Đã sắp tới đầu ngõ, sau lưng chợt có một viên đá bay đến, đập trúng bắp chân, cô không trụ nổi, loạng choạng ngã nhào xuống đất.

“Lan Cơ à, hình như nàng chậm hơn trước rồi đấy.” Đằng xa vang lên tiếng gã đàn ông nọ đùa.

“Ranh con, xem ta trừng trị người thế nào!” Lan Cơ đuổi tới, đùng đùng tức tối vì bị Thập chọc giận. Chân trái cô đau đến tê dại, không đứng lên nổi nữa, đành liều mạng bò ra phía ngoài.

Lan Cơ đuổi đến sau lưng cô, cười nhạt, “Chạy à? Để xem người chạy đi đâu!”

Tay Lan Cơ vừa chạm vào vai Thập, cả người ả ta đã bị một sức mạnh kinh hồn xô bật ra. Ngay sau đó có tiếng sói tru thảm thiết cất lên, một bóng đen bế bổng Thập dậy, nhô lên hụp xuống mấy cái đã chạy ra khỏi con ngõ, tan biến vào bóng đêm.

10: NGƯỜI TẤN QUẤY TẦN

Hai mươi mấy vệ sĩ nhất tề xông lên, nháy mắt đã đè ả xuống đất, thô lỗ xé toạc lớp sa mỏng che mặt ả. Trông thấy gương mặt dưới lớp sa, lòng Thập không nén nổi chua xót. Cuối cùng ả Dao vẫn tới...

Sau chuyện ở phường nhã nhạc, công tử Lợi đã mấy lần tới tìm Thập, song cô đều viện cớ không khỏe để từ chối khéo. Cô biết có người muốn hành thích thái tử Thượng, song lại không thể nói với công tử Lợi, vì hắn rất có thể là kẻ đứng đằng sau việc này, dẫu sao ả Dao cũng có liên quan tới hắn, hắn lại là kẻ được lợi nhiều nhất nếu thái tử chết.

Trong thời gian ấy ả Dao cũng tới tìm Thập, vẫn dịu dàng như nước. Nếu không phải tối hôm ấy tận mắt chứng kiến, cô thực khó mà tin nổi, một người con gái chân yếu tay mềm như ả lại có gan hành thích thái tử ngay giữa buổi tiệc tại phủ thái tử.

Thập tránh né tất cả mọi người, chỉ sắp xếp cho Vô Tà đã cứu mình ở lại trong khu nhà, rồi vừa nghĩ xem phải làm gì, vừa dạy Vô Tà nói chuyện, học chữ.

Chẳng mấy chốc nửa tháng đã trôi qua. Hôm ấy, trước khi ăn sáng, cô sai người đưa thư cho công tử Lợi, chưa đến chính Ngọ, hắn đã tới phủ tướng quân.

“Cô đỡ chút nào chưa? Tối hôm ấy ta bị thái tử kéo đi uống bao nhiêu rượu, tới khi lẻn ra thì cô đã đi đâu mất.”

“Tôi đoán thái tử sẽ giữ công tử lại nên về phủ trước, chỉ không ngờ đêm khuya sương lạnh nên bị cảm gió, hai hôm nay đã khỏi hẳn rồi, công tử chớ tự trách nữa.”

“Vậy thì tốt, mấy hôm vừa rồi cô tránh mặt ta, làm ta cứ tưởng cô giận, hôm nay nhận được thư cô mới thở phào đấy.”

“Thập có một việc muốn xin, mong công tử chấp thuận.” Thập khom người hành lễ.

“Nói đi, ta nhất định sẽ chấp thuận.” Công tử Lợi nhẹ nhàng giơ hai tay đỡ cô dậy.

“Thập nghe nói ba ngày nữa thái tử bày tiệc mừng thọ, sẽ vời cả Lan Cơ tới phủ múa, có thật không?”

“Chính xác.”

“Tôi muốn tới xem, nhưng chủ nhân không có nhà, đành nhờ công tử dẫn tôi đi vậy.”

“Trước kia cô trăm phương nghìn kế né tránh thái tử, sao lần này lại muốn đi?” Công tử Lợi ngạc nhiên hỏi.

“Hôm ấy so tài ở bãi tập xong, trước khi đi thái tử từng dặn tướng quân dẫn tôi tới dự tiệc. Giờ tướng quân vắng nhà, nếu cả tôi cũng không tới, e rằng thái tử sẽ tìm cớ trách tội.” Cô viện đại một cái cớ, thấy công tử Lợi vẫn chần chừ, lại nói thêm, “Huống hồ có công tử đó, thái tử cũng không thể làm tổn thương tôi, đúng chưa nào?”

Công tử Lợi lập tức gật đầu chấp thuận, “Dĩ nhiên rồi. Vậy ba hôm nữa ta tới đón cô nhé.”

“Đa tạ công tử.”

Ba ngày sau, thái giám phủ công tử tới phủ tướng quân từ sáng sớm. Lần này, ngoài giao cho Thập một tráp sơn xanh đen, hắn còn truyền lời công tử Lợi nhắn nhủ, đại khái là hy vọng cô có thể trang điểm thật đẹp cho buổi tiệc tối nay.

Thập nhẹ nhàng mở tráp ra, thấy bên trong là một bộ đồ nữ và vài món trang sức đi kèm được xếp ngay ngắn. Cô chợt thấy ấm lòng, nghĩ bụng, công tử Lợi quả là người tinh tế chu đáo, món quà này thực sự đã giúp cô bớt được không ít phiền toái.

Theo lễ chế, phục sức của quý tộc từ kiểu dáng, chất liệu đến màu sắc đều phải tương ứng với thân phận và hoàn cảnh, bằng không nhẹ sẽ bị chê cười, còn nặng thậm chí phải mất mạng.

Ngũ Phong tuy đã tuyên bố rằng Thập là con gái tộc Ngũ, nhưng chưa bao giờ dẫn cô tới dự những buổi tiệc tùng hay tế lễ công khai. Vì vậy cô cũng chưa bao giờ chuẩn bị phục sức liên quan, thường ngày chỉ ăn mặc theo sở thích, cốt là thoải mái tiện lợi.

Bộ đồ nữ công tử Lợi đưa tới là trang phục mà con gái nhà quyền quý mặc khi dự tiệc, áo chéo vạt rộng bằng gấm đỏ tươi, áo dài vạt gấp xanh ngọc thêu hoa văn mây xếp tầng, chính giữa đai lưng lụa còn nạm hai miếng ngọc xanh biếc chạm hoa văn mây sấm.

Trông thấy bộ đồ nọ, ả Dao không ngớt trầm trồ là hoa mỹ tinh xảo, đoan trang nền nã, nhưng Thập lại lo rằng mặc toàn màu tươi sáng như vậy sẽ chuốc lấy những phiền phức không cần thiết.

“Quý nữ mặc bộ này vào e rằng sẽ làm tất cả đàn bà con gái dự tiệc tối nay lu mờ hết.” Ả Dao cầm lược quỳ sau lưng chải tóc cho Thập, “Bấy nhiêu năm nay, chủ nhân thực không nên giấu quý nữ trong phủ. Bằng không nhan sắc A Thập tộc Ngũ đã nức tiếng khắp thành Ung, vượt ra khỏi biên giới nước Tần rồi.”

“Có đẹp nữa cũng đâu sánh kịp Lan Cơ nước Trịnh? Tôi nghe nói mấy hôm trước tất cả đàn ông thành Ung đều mê mẩn cô ta. Hôm nay tới dự tiệc của thái tử, tôi cũng muốn nhìn cô ta thêm chút nữa!” Vừa nói, cô vừa liếc nhìn ả Dao đằng sau qua tấm gương đồng, chỉ thấy khi nghe tới tên Lan Cơ, ánh mắt , thoáng đờ ra, gương mặt cũng lộ vẻ đau khổ.

“Một vũ nữ sao so được với quý nữ? Tuy nô tỳ chưa từng trông thấy Lan Cơ, nhưng quý nữ là cô gái đẹp nhất nô tỳ từng gặp đấy” Ả Dao nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, dịu dàng đáp.

Xem phản ứng ả ta vừa rồi, e rằng đã sớm biết người trong lòng mình dan díu với Lan Cơ. Lẽ nào ả muốn đâm đầu vào chỗ chết vì một kẻ bội bạc hay sao? Thập không nén nổi bực dọc, quay ngoắt lại tóm lấy tay Dao, trầm giọng hỏi, “Chị làm vậy có đúng không?”

Ả Dao bàng hoàng, tròn mắt nhìn cô.

Cô muốn nhắc nhở ả, song lại không thể vạch trần kế hoạch tối nay của ả, đành vờ làm bộ ngượng nghịu nói, “Tôi biết chị vẫn đang đợi một người, có lẽ chị đã đợi từ khi còn là ca kỹ nước Tấn rồi.”

“Sao quý nữ biết được?” Ả Dao hỏi.

“Hôm ấy nghe chị hát tôi đã nhận ra ngay. Chị kể cho tôi nghe về người ấy được không?” Vừa nói cô vừa cầm vòng cột tóc bằng vàng chạm rỗng hình chim sẻ công tử Lợi đưa đến đặt vào tay ả.

Ả Dao không trả lời, chỉ chăm chú quấn mái tóc dài của cô lại, dùng vòng cột tóc cột lại dưới bả vai, rồi bê tráp sơn đựng đồ trang điểm của mình ở phía sau ra, nói lảng đi, “Quý nữ da như mỡ đông, mày mắt như vẽ, khỏi cần vẽ mày nữa, chỉ cần tô thêm chút son môi là được rồi.”

“Chị...”

Ả Dao dùng đầu ngón tay chấm ít son chế từ nước cỏ xuyến, nhẹ nhàng thoa lên môi cô rồi dịu giọng hỏi, “Quý nữ hỏi vậy, có phải đã có người trong lòng rồi không?”

Thấy Thập gật đầu, ả ta dường như cũng thở phào nhẹ nhõm, dần chìm vào hồi ức, “Năm ấy khi gặp chàng, nô tỳ cũng trạc tuổi quý nữ bây giờ. Hôm ấy, trên bữa tiệc của tộc Trí nước Tấn, nô tỳ đã gây ra họa lớn, cho rằng không còn sống được bao lâu nữa, bèn chạy ra bờ sông Quái đứng khóc, chẳng ngờ lại đụng phải mấy tên du hiệp say rượu, bị chúng ra sức chòng ghẹo, nhất thời vừa buồn vừa giận, định nhảy xuống sông tự tử.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó chàng nhảy từ cây đào bên bờ sông xuống, cứu được nô tỳ” Ả Dao cười nói.

“Đánh lui được mấy tên du hiệp, chắc chắn người trong lòng chị là một dũng sĩ võ nghệ cao cường.”

Ánh mắt Dao mơ màng, ả cúi đầu cười thẹn thùng, “Năm ấy chàng đâu phải đối thủ của chúng, tuy có chút sức mạnh nhưng cũng bị ăn đòn đau. Về sau có người nghe tiếng ồn ào chạy tới, mấy tên đó mới sợ hãi bỏ đi.”

“Vậy giờ võ nghệ người đó đã tiến bộ hơn chưa? Bằng không làm sao bảo vệ chị được?”

“Giờ kiếm thuật của chàng e là khó ai địch nổi. Có điều người nô tỳ đem lòng yêu mến vẫn là kẻ năm xưa liều mạng cứu nô tỳ.”

Nhớ lại hôm ấy sau khi ả Dao đi khỏi, gã đàn ông đeo mặt nạ thú đã ôm ấp Lan Cơ, Thập không khỏi ấm ức, “Chị rời Tấn lâu lắm rồi nhỉ? Bấy nhiêu năm nay, chị vẫn giữ tấm tình xưa, nhưng người kia có chắc cũng vậy không? Từ nhỏ tới lớn, tôi chỉ thấy nữ tỳ trong phủ nửa đêm chong đèn lau nước mắt, chứ chưa từng thấy thị vệ nô bộc nào nhỏ một giọt nước mắt khóc người tình. Người trong lòng chị là bậc anh hùng như thế, e rằng lúc này đã được biết bao cô gái vây quanh, quên bẵng chị rồi.” Dứt lời cô còn thầm nhủ thêm một câu: Giờ gã ngon ngọt với chị cũng là để lợi dụng chị thôi.

“Bất kể nhớ hay quên, thực hay giả, năm xưa nô tỳ từng thề với thần linh dưới gốc đào bên bờ sông Quái rằng, kiếp này miễn chàng còn chịu nhìn nô tỳ một lần, mạng của nô tỳ sẽ thuộc về chàng.”

Con gái trên đời thực nhiều người ngốc nghếch, Thập thầm nghĩ, e rằng hôm nay không cách nào khuyên được ả rồi.

“Chân tình đáng quý, tôi cũng mong có ngày hiểu được tấm tình si của chị. Được rồi, chị mau sai người ra ngoài cổng xem xe ngựa phủ công tử tới chưa.”

“Vâng!” Ả Dao lùi ra ngoài căn dặn mấy cô hầu bé ra trước cổng phủ đợi.

Thập đứng dậy, sửa lại xiêm áo, đi tới cửa, đặt tráp trang điểm của Dao vào tay ả, “Chị cất đi, ngày sau nếu có dịp gặp lại, nhất định phải khiến người đó hiểu rằng, chị là người con gái đáng được trân quý nhất trên đời. Tôi đi đây.” Nói rồi cô nhấc gấu váy, chậm rãi bước xuống thềm. Cô chỉ mong ả Dao lên tiếng gọi mình, rồi nói thật với mình tất cả.

Nhưng không hề.

Khi đã đi xa, cô mới nghe loáng thoáng tiếng thở dài rất khẽ, gần như không thể nghe thấy của ả.

Tim cô thắt lại, bèn rảo bước đi thật nhanh ra đại sảnh.

Đêm nay chắc chắn sẽ không yên bình.

Khi trời sẩm tối, người hầu vào báo xe ngựa của công tử Lợi đã đến cổng phủ. Thập dặn dò Do Đồng mấy câu rồi ra đón.

Vành trăng non mới mọc trên nền trời lam thẫm, dưới ánh trăng ngà, hai thiếu nữ cầm đèn lồng đỏ đứng trước xe, tươi cười nhìn cô. Cạnh xe là công tử Lợi mũ vàng tóc buộc cao, áo đen đai ngọc, tay phải gác lên chuôi kiếm, đang khe khẽ nói chuyện với thị vệ Phù Thư.

“Thập tham kiến công tử, tham kiến Phù Thư tiên sinh.” Cô hơi nhấc gấu váy đi tới trước xe vái chào.

Công tử Lợi giơ tay đỡ cô dậy, “Tối nay ta sẽ bảo Phù Thư theo sát cạnh cô, cô cứ yên tâ...”

Đang nói dở, hắn chợt nín bặt, trân trân nhìn cô.

Thập hiểu ra ngay, nhếch môi cười hỏi, “Lẽ nào hôm nay công tử mới biết mắt tôi đổi xanh dưới trăng?”

Công tử Lợi sực tỉnh, vội cười tự trào, “Là Lợi thất thố rồi. Trước kia từng nghe Ngũ tướng quân kể, bên ngoài cũng có lời đồn đại về cô, chẳng qua hôm nay mới được thấy.”

“Tôi làm công tử sợ rồi ư?”

Công tử Lợi phá lên cười, “Đúng thế, có người xinh đẹp rạng ngời, như hoa nở rộ giữa trời xuân trong, tài tình xuất chúng lạ thường, là họa hay phúc ta đương gánh vào?”

“Họa phúc kề nhau, công tử cần gì lo lắng?” Cô quay ra trỏ cỗ xe, “Ăn mặc thế này, tôi không lên được.”

“Để ta đỡ cô.” Công tử Lợi nhẹ nhàng đỡ cô lên xe, hai thiếu nữ kia cũng lên theo Phù Thư.

“Đi!” Phu xe kéo cương ngựa, tất cả theo xe tới phủ thái tử.

Phủ thái tử nước Tần đặt ở góc Bắc thành Ung, Thập ló đầu ra nhìn, từ xa đã thấy đài cao nguy nga, ba tầng lầu sừng sững cao vút. Chẳng biết phủ đệ xa hoa này đã tiêu hao biết bao tiền bạc của công thất, còn phải bù thêm bao nhiều sức dân khốn khổ.

Cô còn đương cảm thán, xe ngựa đã tới trước phủ thái tử.

Lúc này bên ngoài phủ thái tử ngựa xe như nước, khách khứa như mắc cửi, ồn ào nhốn nháo vô cùng. Xe công tử Lợi vừa dừng, thái giám phủ thái tử đã bước đến dẫn vào trong. Công tử Lợi và Phù Thư xuống xe trước, hai thiếu nữ đỡ Thập theo sau. Lúc họ đi ngang qua cổng, đám khách khứa đang đứng trước cổng đợi được vào phủ nhất loạt quay ra nhìn họ, mấy quý nữ ăn vận lộng lẫy còn ngang nhiên chỉ trỏ Thập, xì xào bàn tán.

Thập theo công tử Lợi bước qua cổng phủ, đi thẳng tới đài cao. Trên đài, đèn đuốc sáng rực, chiêng trống tưng bừng. Thái tử Thượng đang ôm một cô gái áo đỏ đi đến. Thập nhìn kỹ, không khỏi rúng động, là Lan Cơ!

Lan Cơ cũng đang ngước mắt nhìn về phía cô, vẻ nghi hoặc, không có ý tốt. Lẽ nào ả đã nhận ra cô?

Thập cứ ngỡ Lan Cơ chỉ múa chúc mừng trên tiệc, bấy giờ khách khứa như mây, chắc chắn không thể trông thấy cô, nào ngờ vừa bước vào đã chạm mặt.

Cô hành lễ với thái tử Thượng rồi ngoan ngoãn lui ra đứng sau lưng công tử Lợi, cúi gằm mặt, cố giấu sự tồn tại của mình. Tiếc rằng thái tử Thượng không định buông tha cô, y tươi cười đi tới trước mặt công tử Lợi, nói đùa, “Tứ đệ đến muộn, hóa ra là đi đón người đẹp phủ Ngũ. Giờ Ngũ tướng quân đi vắng, Tứ đệ lại càng thoải mái nhỉ.” Tiệc còn chưa mở màn, thái tử đã ngà ngà say, y đi vòng quanh cô một lượt rồi cười bảo Lan Cơ đang ôm trong lòng, “Theo ta thấy, chưa đầy hai năm nữa, nhan sắc cô bé này sẽ nức tiếng khắp nơi, vượt qua cả nàng cho xem. Tới lúc đó, đàn ông trong thiên hạ chỉ biết A Thập tộc Ngũ, không nhớ được Lan Cơ nước Trịnh đâu!”

Lan Cơ giơ tay phải che miệng cười đáp, “Chắc chắn thái tử quên nhanh nhất rồi!”

Thái tử Thượng cười ha hả, cầm tay Lan Cơ đưa lên miệng hôn rồi nói, “Cô bé này đẹp thì có đẹp, nhưng xấu tính lắm, chán chết đi được, sao bì nổi Lan Cơ giỏi đoán ý người?”

“Thái tử đúng là khéo dỗ.” Nói đoạn Lan Cơ bỗng dưng quay sang nhìn Thập chăm chú rồi hỏi bằng tiếng Sở, “Quý nữ là người Sở ư?”

Thập nghĩ bụng, quả nhiên Lan Cơ đã sinh nghi, bèn giả bộ ngơ ngác nhìn công tử Lợi.

“Nàng ấy hỏi có phải cô là người sở không?” Công tử Lợi tinh tế giải thích cho cô, rồi quay sang bảo Lan Cơ, “Lan Cơ chớ trách, cô ấy không biết tiếng Sở đâu.”

“Ồ, ra thế! Tộc Ngũ vốn là vọng tộc nước Sở, sao con gái trong tộc lại không biết tiếng Sở được? Lạ thật đấy.”

Thập cúi người hành lễ rồi từ tốn đáp, “Tiểu nữ từ khi sinh ra đã sống ở Tần, tự coi mình là người Tần. Năm xưa Sở Bình Vương vô đạo, khiến tộc Ngũ suýt nữa bị diệt tộc, nên ngay cả tướng quân lúc ở phủ cũng chưa bao giờ nói tiếng Sở.”

“Vậy sao? Hóa ra quý nữ không phải người Sở à? Thế thì...” Lan Cơ mím môi, đang định hỏi tiếp thì thái tử Thượng đã sầm mặt gắt, “Ý Lan Cơ là thiên hạ này chỉ nước Sở mới có giai nhân, nước Tần ta sông núi mênh mang thế này chẳng lẽ không sinh ra được mấy cô nàng xinh đẹp hay sao?”

“Dĩ nhiên không phải ạ.” Lan Cơ vội cười trừ, ngả người vào lòng thái tử, “Nô gia sai rồi, thái tử đừng trách tôi.”

Lan Cơ có gương mặt kiều diễm, thân hình lại thướt tha, vừa dựa vào đã làm thái tử Thượng ngây ngất, công tử Lợi thừa cơ thưa, “Huynh trưởng có người đẹp bên cạnh, thần đệ không quấy rầy nữa. Để thần đệ dẫn Thập đi loanh quanh ngắm cảnh.”

“Đi đi, khi nào vào tiệc nhớ về nhé, ta sẽ dành chỗ tốt bên cạnh cho em.” Thái tử Thượng phẩy tay, bọn họ liền hành lễ lui xuống.

Ba khắc sau, khách khứa trong sảnh tiệc đông dần lên. Nhìn cách ăn mặc nói năng, có thể thấy ngoài người Tần ra còn không ít người tới từ Sở, Trịnh và Đại Lệ. Ngay đằng trước mấy người bọn Thập còn cả đám người man phía Nam phục sức kỳ quái, chỉ có điều không thấy người Tấn.

Thập hỏi nhỏ công tử Lợi, công tử, mấy người đằng trước ăn mặc lạ quá, thái tử qua lại cả với Ba, Thục à?”

“Mấy hôm nay Ngũ tướng quân vắng nhà nên cô không biết đấy thôi, e rằng Tần sắp vướng họa binh đao rồi.” Công tử Lợi ngoái lại nhìn thái tử Thượng ngồi trên cao uống rượu mua vui, thở dài đáp.

“Sắp đánh nhau ư? Tranh chấp gì vậy?”

“Thái tử muốn phái binh đánh Tấn, nhưng quân phụ không chịu, thái tử bèn tự ý liên lạc với quân chủ hai nước Ba, Thục, định mượn binh.”

“Tần Tấn lục đục nhiều năm nay, nhưng Tấn là nước mạnh, thiên hạ này vốn chỉ Tề, Sở mới dám đối chọi. Sau khi Ngô đánh Sở, ngay Sở cũng dần suy yếu; trong trận Ngải Lăng, Tề lại mất mười vạn tinh binh.

Giờ khắp cả Trung Nguyên, Tấn là mạnh nhất. Tần khai chiến với Tấn lúc này thực là hạ sách. Thái tử làm vậy phải chăng là có kẻ xúi giục, muốn học theo Ngô vương Phù Sai, tranh ngôi bá chủ thiên hạ?”

Cô vừa dứt lời, công tử Lợi đã sầm mặt, nghiêm khắc cảnh cáo, “Xem ra tin tình báo quân sự nước Tần gửi về phủ tướng quân đều tới tay cô bé này cả. Ta nghe được thì không sao, song nhỡ kẻ nào có ý xấu hay được, e rằng Ngũ tướng quân khó tránh họa đổ máu đó!”

"Công tử tha tội!” Với một người con gái, những bí mật cô biết quả thực quá nhiều, Ngũ Phong không hạn chế cô, song không có nghĩa là người khác cũng đồng tình với sự dung túng vượt mức của y.

Thấy cô sợ hãi, công tử Lợi mới dịu nét mặt, ôn tồn nói, “Như cô biết đấy, từ sau khi thắng Việt, Ngô lái phái quân giúp Lỗ đánh Tề. Phù Sai làm vậy có thể nói là ngang nhiên phơi bày dã tâm tranh bá thiên hạ trước mặt chư hầu các nước. Sau trận Ngải Lăng, Tề thua to, mục tiêu tiếp theo của Ngô là Tấn.” Vừa nói công tử Lợi vừa dẫn cô ra khỏi sảnh tiệc ồn ào. Trên đài cao, hắn đứng sánh vai cô, cùng phóng mắt nhìn về phía trời Đông. Gió đêm lạnh buốt song ánh mắt công tử Lợi lại rực lên hai ngọn lửa, ấy là dã tâm muốn xưng bá thiên hạ của một trang nam nhi.

Tần Mục Công chết, ngôi bá chủ của Tần từ lâu đã vùi lấp dưới bụi trần; Hạp Lư chết, đường xưng bá của Ngô cũng bị cắt đứt.

Giờ con trai Hạp Lư chinh chiến bốn phương, hòng giành lại vinh quang dưới thời cha mình cho nước Ngô; Còn Tần lại vẫn mắc kẹt ở biên ải phía Tây, chật vật dựa vào Sở để chống lại Tấn. Thái tử Thượng muốn quyết một trận với Tấn để nổi danh thiên hạ, công tử Lợi chẳng lẽ lại không? Chẳng qua hắn biết xem xét tình hình hơn, cũng khéo ẩn nhẫn chờ thời hơn thái tử mà thôi.

“Ngô đánh Tấn, Tấn ắt sẽ dồn quân sang Đông, bấy giờ Tần có thể thừa cơ tấn công biên giới phía Tây nước Tấn. Một khi thắng, chẳng những có thể làm Tấn tổn hại nặng nề, mà còn có thể khiến Đại Lệ đứng giữa phải thần phục. Chủ ý của thái tử quả là hay.”

“Sao, cô cũng tán đồng thái tử đánh Tấn ư?” Công tử Lợi khẽ nhướng mày.

“Trái lại thì có. Nếu lần này thái tử Thượng manh động đánh Tấn, Tần ắt sẽ gặp họa. Tạm không bàn tới việc Ngô vương Phù Sai sau khi giao chiến với Tề có còn sức đánh Tấn hay không, chỉ riêng việc mượn binh từ hai nước Ba, Thục, thái tử đã sai lầm lớn rồi.”

“Ồ? Nói tiếp xem nào?” Công tử Lợi dựa vào lan can, nghiêm trang nhìn cô.

“Hai nước Ba, Thục vẫn luôn nhòm ngó dải đất màu mỡ bờ Nam sông Vị của Tần. Mượn binh đánh Tấn nào phải việc nhỏ, lần này rất có thể thái tử đã đem mấy tòa thành phía Nam ra trao đổi với người man. Nhưng như vậy tới mùa thu năm sau, hai nước Ba, Thục lấy cớ đất sông Vị đã gom đủ lương thảo, ắt sẽ kéo quân đánh Tần. Tới lúc đó nếu Tấn lại thừa cơ báo thù thì hậu quả thực không dám tưởng tượng.”

“Người đời đều muốn giấu cái vụng, còn ta thấy cô lại muốn giấu cái khôn. Nếu thái tử nghe được những lời vừa rồi, chắc chắn càng không để cô ở cạnh ta đâu. Được rồi, chúng ta vào thôi, tiệc sắp mở màn kìa!” Công tử Lợi nhìn cô chăm chú rồi quay người đi vào sảnh tiệc.

Lễ chế nhà Chu quy định, con gái bảy tuổi trở lên không được ngồi cùng chiếu, ăn cùng bàn với đàn ông nữa, nên Thập đành ngồi quỳ sau tấm bình phong phủ sa mỏng cùng các quý nữ nhà quyền quý khác. Chiếc bàn nhỏ trước mặt cô bày cả đống thức ăn, cô tự rót cho mình một chén rượu trong, uống cạn, thấy miệng cay sè, người cũng nóng bừng lên.

“Quý nữ, đây là món “lợn sữa quay thái tử sai nô tỳ dâng lên, nhắm kèm rượu Bích Tiêu này hợp lắm.” Một cô bé nô lệ trạc tuổi cô lên tiếng, tay bưng một đĩa nhỏ thịt lợn quỳ bên cạnh.

Lợn sữa quay ư?

Trước kia cô từng nghe bác Đại Đầu trong phủ kể rằng, lợn sữa quay là một trong tám món quý, quá trình chế biến cực kỳ phức tạp: trước tiên phải mổ lợn và làm sạch, sau đó nhồi đầy táo vào bụng, dùng tấm chiếu bện bằng lau bọc quanh, trát thêm bên ngoài một lớp bùn ướt, nướng khô; sau khi lấy ra lại xát bột gạo lên khắp mình con lợn, cho vào rán ngập dầu; lại bỏ vào đỉnh con đặt giữa vạc lớn hấp ba ngày ba đêm rồi lấy ra trộn với mắm chưng thịt mới thành. Mùi vị cực ngon, ăn vào khó quên.

Nhắc tới món ăn này, bác Đại Đầu hào hứng ra mặt, nhưng bây giờ cô chỉ thấy thực trào phúng, bởi năm ấy gặp phải nạn đói, bên ngoài thành Ung xác chết đói đầy đồng, ngày nào cũng có người chết đói, song quý tộc trong thành vẫn chẳng thôi vung phí xa xỉ.

“Thưa quý nữ?” Giọng bé gái lôi cô ra khỏi dòng suy nghĩ miên man, cô cười với nó rồi giơ tay đón lấy đĩa.

Thái tử Thượng lúc này đang nâng chén nằm dựa vào lòng Lan Cơ, trên tiệc rượu ngon nhắm tốt, tay áo phất phơ, khách khứa ai nấy tận tình hưởng lạc, chỉ mình Thập thấp thỏm không yên.

Đêm nay , Dao có đến không? Thái tử Thượng có chết không? Nếu y chết, sẽ phải làm gì tiếp theo đây?

Sau ba tuần rượu, Lan Cơ dẫn đầu cả đám người đẹp múa hát giúp vui cho bữa tiệc. Dưới ánh đèn chớp tắt, điệu múa mê người của Lan Cơ càng thêm huyền ảo, từng cái giơ tay nhấc chân đều nhẹ nhàng thanh thoát hơn hẳn hôm ở phường nhạc, song cũng khêu gợi lộ liễu hon.

Đám người trên tiệc mê mẩn ngồi xem như si như dại, khách khứa mặt đỏ gay vì rượu, thậm chí còn không dằn lòng nổi, quay ra đùa bỡn mấy cô hầu gái bên mình. Lâu đại phu ngồi bên dưới còn thọc hẳn tay vào cổ áo một cô hầu, lần mò sờ soạng, tuy cô nàng không muốn song vẫn gượng cười rót rượu cho hắn.

Thập chẳng còn bụng dạ nào xem ca múa, chỉ mong mau tìm thấy ả Dao. Nhưng ngoài Lan Cơ ra, những vũ nữ nọ đều che mặt bằng lớp sa trắng. Cô ngồi sau bức bình phong lại càng khó thấy rõ.

Khi nhạc công đàn nốt tiếng cuối cùng, đám vũ nữ đều đã thở dốc.

“Hay, hay lắm! Thưởng hết cho ta!” Thái tử Thượng đứng dậy cười ha hả, bốc một nắm tiền trong chậu đồng cạnh bàn tung về phía các vũ nữ.

Tiền rơi xuống đất leng keng, một đồng còn lăn tới dưới chân Thập. Đám vũ nữ kia thấy tiền thưởng rơi xuống rào rào như mưa, còn đếm xỉa gì tới lễ chế nữa, nhất loạt quỳ xuống đất nhặt. Thậm chí có hai ả còn tranh giành nhau một đồng tiền. Thấy vậy, thái tử chẳng những không trách tội mà càng thêm thích thú, nâng chén cười nói, “Cảnh đẹp nhường này, mọi người phải cùng Thượng cạn chén này mới được!” Khách khứa nhao nhao nâng chén hùa theo.

Đúng lúc mọi người cúi đầu uống rượu, một vũ nữ quỳ bên phải thái tử Thượng thình lình bật dậy, rút từ sau lưng ra một con dao găm, lao tới đâm thái tử. Thân thủ ả rất nhanh, mọi người còn chưa kịp phản ứng, ả đã tóm được cổ áo thái tử, tay phải đâm mạnh dao xuống!

Đúng lúc sống chết cách nhau gang tấc ấy, một chén rượu chẳng biết từ đâu bay ra, đập mạnh vào lưỡi dao. Vũ nữ nọ trượt tay, lưỡi dao đâm chệch đi, sượt qua vành tai thái tử.

“Á á, có thích khách...

Trong tiếng gào thét của khách khứa, vũ nữ nọ lại vung dao đâm lần nữa, song đã quá muộn.

Hai mươi mấy vệ sĩ nhất tề xông lên, nháy mắt đã đè ả xuống đất, thô lỗ xé toạc lớp sa mỏng che mặt ả.

Trông thấy gương mặt dưới lớp sa, lòng Thập không nén nổi chua xót. Cuối cùng ả Dao vẫn tới...

Thái tử Thượng tái mét mặt vì sợ, nhớn nhác ôm vành tai đầy máu thét lên, “Đồ tiện tỳ! Mau, giết ả cho ta! Giết đi!”

“Khoan đã! Xin thái tử khoan đã!” Một ông lão râu dài từ góc tối bước ra, ghé tai thái tử Thượng thì thầm gì đó.

Thái tử Thượng hừ lạnh một tiếng, đi tới đạp cho ả Dao mấy cú thật mạnh rồi trở về chỗ ngồi, cao giọng quát, “Dẫn lên đây cho ta! Dẫn cả Lan Cơ lên đây!”

Ả Dao bị đám vệ sĩ đẩy lên phía trước, quần áo xốc xếch, mái tóc búi cao xõa hẳn sang một bên, song vẻ mặt lại bình tĩnh lạ thường, tựa hồ mọi sự xảy ra tiếp theo chẳng liên quan gì tới ả.

Trái lại Lan Cơ làm bộ kinh hoảng, run rẩy quỳ phục xuống đất, khóc như hoa lê đẫm mưa, luôn miệng phân trần, “Thái tử, chuyện này không liên quan tới nô gia! Nô gia không nhận ra cô ta!”

Nếu tối hôm ấy không tận mắt chứng kiến sự tàn độc của Lan Cơ, có lẽ Thập cũng xúc động trước dáng vẻ yếu đuối và những giọt nước mắt này.

“Đừng khóc nữa! Ngươi lại đây xem ả thích khách này có phải vũ nữ của ngươi không!” Thái tử Thượng giận dữ quát.

Lan Cơ run rẩy đi tới nhìn ả Dao rồi bẩm, “Thái tử, nô gia không nhận ra ả thực mà. Mười hôm trước, phường nhã nhạc nô gia ở trọ bị cháy lớn, ba mươi vũ nữ nô gia mua từ Sở tới đều chết cháy cả. Những người này đều là nô gia nhờ người tìm ở Tần ba hôm trước, vốn đều là vũ nữ và ca kỹ trong phủ các quý nhân cả.”

Chết cháy ư?

Tim Thập thắt lại, đêm ấy trong lúc nguy cấp cô đã giả làm gái Sở, không ngờ lại hại chết ba mươi thiếu nữ như hoa như ngọc. Nếu gã đàn ông mặt nạ thú biết cô chưa chết, chắc chắn sẽ không chịu buông tha.

“Hoang đường! Các ngươi tới đây nhận mặt xem, ả thích khách này là người nhà ai, kẻ nào muốn lấy mạng ta như vậy!” Thái tử Thượng khom người hất tất cả mọi thứ trên bàn xuống đất, khiến đám người bên dưới sợ hết hồn, không dám thở mạnh.

“Bẩm huynh trưởng, thích khách này vốn là ca kỹ trong phủ em, nửa năm trước đã tặng cho tướng quân Ngũ Phong.” Công tử Lợi quỳ xuống trước mặt thái tử, nhíu mày trầm giọng thưa.

“Ha ha, được lắm, hóa ra ngươi muốn lấy mạng ta!” Thái tử Thượng toan đứng dậy, song người lại xiêu đi, ngã ngồi xuống ghế, người hầu hai bên lập tức xô tới đỡ, song đều bị đẩy ra. Y bước tới ngồi xuống trước mặt công tử Lợi cười nói, “Tứ đệ, ta với ngươi vốn cùng một mẹ, từ nhỏ đã thân thiết hơn những người khác, vậy mà hôm nay ngươi lại muốn lấy mạng ta.”

Công tử Lợi ngẩng lên níu lấy tay thái tử, khẩn khoản, “Huynh trưởng, Lợi từ nhỏ đã đi theo anh, xưa nay chưa bao giờ dám nảy ý vượt quyền. Việc này nếu do Lợi bày ra, thì vừa rồi em đã chẳng ném chén cứu anh.”

Thái tử Thượng nghe nói mới sững ra, lập tức có người dâng lên chén rượu vừa rồi đẩy chệch lưỡi dao đi. Là chén đồng chạm con ly ngậm ngọc, trên tiệc chỉ thái tử và công tử Lợi được phép dùng.

Thái tử Thượng nhìn công tử Lợi, nhất thời không nói được gì. Lâu đại phu bước ra, quỳ xuống đất lớn tiếng tâu, “Bẩm thái tử, hạ thần cho rằng ả thích khách này thân phận đặc biệt, dù không liên quan tới Tứ công tử, thì thượng tướng quân Ngũ Phong cũng không thoát được dính dáng, xin thái tử bẩm rõ với bệ hạ để tra xét. Thái tử Thượng đứng dậy, đi tới trước mặt ả Dao, tóm tóc ả kéo lên quát, “Nói! Có phải Ngũ Phong phái ngươi tới hành thích không?”

Ả Dao mím chặt môi, quay đầu không đáp. Thái tử Thượng lật tay tát cho ả một bạt tai ngã ngửa ra. “Cứng đầu! Để ngươi nếm mùi hình cụ phủ thái tử ta, xem ngươi còn cứng đầu được đến bao giờ! Người đâu, sai người đưa thư cho Ngũ Phong, bảo y về thành Ung ngay. Trong vòng năm ngày, nếu y không về, ta sẽ lôi con bé trong phủ y ra làm thịt băm!”

Lôi cô ra làm thịt băm ư? Hừm, thái tử Thượng coi trọng cô quá nhỉ. Hành thích thái tử là tội chết, nếu Ngũ Phong thực sự đứng sau chuyện này, đời nào y lại ngu ngốc trở về đâm đầu vào chỗ chết?

Chẳng đợi thái tử cho người lại bắt, Thập đàng hoàng bước ra từ sau bức bình phong, tới bên cạnh ả Dao, cúi người quỳ xuống, cao giọng, “Thái tử ở trên, nô tỳ có việc muốn bẩm”

“Ngươi có việc gì?” Thái tử Thượng lạnh lùng hỏi

“Ả này trước khi tới Tần từng là ca kỹ của tộc Trí nước Tấn. Tần Tấn xưa nay vẫn lục đục, lần này e rằng ả nhận lệnh người Tấn, trà trộn vào hành thích thái tử”

“Tiện tỳ nói bậy! Giờ Tần Tấn đang yên đang lành, vì sao họ phải động đao thương, phái người tới hành thích thái tử nước ta?” Lâu đại phu hừ lạnh một tiếng, toan mắng thêm, song bị thái tử Thượng ngăn lại.

“Ngươi nói người Tấn muốn giết ta ư?” Thái tử Thượng đanh mặt lại, giọng không giấu được vẻ căng thẳng, “Có chứng cứ gì không?”

“Nô tỳ từng vô tình trông thấy trong tráp trang điểm của ả kia một vài vật.”

“Vật gì?” Thái tử Thượng bước tới trước mặt cô, hỏi dồn.

“Bẩm thái tử, là mấy mảnh đất nung vỡ, bên trên hình như khắc vài ba chữ Tấn. Nô tỳ tưởng ả ta viết thư qua lại với người nhà nên không nhìn kỹ, giờ nghĩ lại, biết đâu lại là bằng chứng thái tử cần.”

Thập thốt ra câu này khiến hết thảy đều sững sờ. Thái tử Thượng và công tử Lợi lặng thinh không nói, còn ả Dao quay sang ngạc nhiên nhìn cô. Bởi chỉ ả mới rõ, trong tráp trang điểm của mình vốn chẳng có mảnh đất nung nào cả.

“Bé con, ngươi có biết nếu lừa ta sẽ có kết cục thế nào không?” Thái tử Thượng siết chặt cằm Thập uy hiếp. “Thái tử minh xét, tiểu nữ nói câu nào cũng là thực cả, cứ cho người tới phủ lục soát sẽ rõ.”

“Ta nghĩ chắc ngươi cũng không có cái gan đó! Người đâu, giam cả ba bọn chúng lại cho ta!” Thái tử Thượng giơ tay, lập tức có mấy vệ sĩ đeo kiếm hùng hổ xông tới.

Công tử Lợi ngăn đám vệ sĩ lại, quay sang cầu khẩn thái tử, “Huynh trưởng, Ngũ tướng quân xưa nay quang minh lỗi lạc, được quân phụ hết sức coi trọng, việc hôm nay chắc chắn không liên quan tới y. Huynh trưởng chớ trúng gian kế của người Tấn, làm tổn thương hòa khí với tướng quân. Huống hồ Thập ốm nặng mới khỏi, không chịu nổi giá lạnh trong nhà lao dưới đất, chi bằng giam cô ấy vào một gian phòng trong phủ được chăng?”

Thái tử Thượng nghiến răng nghiến lợi cầm lấy vuông khăn lụa trắng thái giám dâng lên, run rẩy giơ tay áp lên vành tai đang chảy máu, “Tứ đệ xót à? Chỉ cần tìm thấy thứ cô ta nói, ta sẽ thả ra ngay. Còn giờ đừng ai hòng xin cho cô ta! Người đâu, lôi xuống dưới!”

Đám vệ sĩ phía sau nhận lệnh đẩy cô một cái thật mạnh. Vừa rồi cô đứng hóng gió lạnh, lại uống ít rượu nóng, nhất thời không đứng vững được, bị xô ngã ra đất. “Thập!” Công tử Lợi bước tới định đỡ cô dậy, song lại bị Phù Thư phía sau giữ chặt

“Tôi không sao!” Cô phủi bàn tay trầy da, gượng đứng dậy, gắt hai tên vệ sĩ đằng sau, “Tôi tự đi được!”

Thái tử Thượng liếc xéo công tử Lợi đang lo lắng, hơi đổi sắc mặt rồi quay lại bảo người hầu bên cạnh, “Giam riêng cô ta ra, đưa thêm mấy tấm chăn và ít nước ấm vào.”

Chăn đệm? Nước ấm? Thái tử chẳng phải là kẻ mong cô chết nhất ư?

Thái tử Thượng sải bước đi tới gí mặt lại gần, dữ tợn xỉa ngón tay vào mũi Thập, “Trước khi Ngũ Phong về tới nơi, tốt nhất ngươi không được ốm chết! Nếu ngươi chết, ta vẫn sẽ băm ngươi ra cho chó ăn!” Dứt lời phất tay áo nghênh ngang bỏ đi. Công tử Lợi tái mét mặt, chạy lại an ủi cô mấy câu rồi cũng đuổi theo sau.

11: TỪNG BƯỚC ÂU LO

Thập nhổ máu trong miệng ra, lặng lẽ dựa chấn song ngồi xuống. Xảy ra chuyện hôm nay, cô chỉ mong Ngũ Phong được bình an vô sự, còn mạng cô đành trông vào mệnh trời thôi.

Nhà lao phủ thái tử nằm sâu dưới đất hai mươi thước, vì xây trên mạch nước ngầm nên ẩm thấp lầy lội, giá rét buốt người, ngay coi ngục đang làm nhiệm vụ cũng chẳng muốn ở lâu bên trong.

Lan Cơ và ả Dao bị giam ngay bên cạnh phòng giam của Thập, qua lớp song gỗ, chỉ thấy ả Dao lặng thinh rúc vào một góc, còn Lan Cơ bồn chồn lo lắng đi đi lại lại.

Chăn đệm và nước ấm thái tử Thượng căn dặn lúc trước chẳng mấy chốc đã được đưa tới. Thập xoa hai bàn tay cứng đờ vì lạnh, rót một chén nước ấm đưa qua song, “Chị Dao uống ít nước ấm không?”

“Đã vào ngục rồi, ngươi còn làm bộ đạo đức giả gì nữa!” Lan Cơ hùng hổ đi đến, vung tay hất văng chén nước trong tay cô, “Con tiện tỳ giỏi lắm, đúng là đáng chết!” Đoạn ả thò tay phải qua song gỗ tóm lấy cổ cô kéo giật tới gần, làm mặt cô đập mạnh vào chấn song, miệng tức thì thấy tanh nồng ngòn ngọt, “Ranh con chết tiệt quỷ kế đa đoan, sớm biết ra nông nỗi này, đêm ấy ta nên một chưởng đánh chết ngươi.” Lan Cơ trợn trừng mắt sắp rách khóe, vẻ mặt hung tợn, nghiến răng nghiến lợi, chỉ muốn lột da Thập tức khắc.

“Cô buông cô ấy ra...” Giọng ủ ê của ả Dao vang lên trong góc tối.

Lan Cơ trừng mắt nhìn Thập rồi hậm hực buông tay. Dù gì nếu Thập chết tại đây, ả cũng đừng hòng ra được.

“Ngươi nhớ lấy, Lan Cơ ta chỉ cần còn sống ra khỏi đây, ắt sẽ có ngày lấy mạng ngươi.”

Thập nhổ máu trong miệng ra, lặng lẽ dựa chấn song ngồi xuống. Xảy ra chuyện hôm nay, cô chỉ mong Ngũ Phong được bình an vô sự, còn mạng cô đành trông vào mệnh trời thôi.

“Quý nữ đã biết trước kế hoạch của nô tỳ nên hôm nay lúc chải đầu mới nói những lời ấy phải không?” Ả Dao vịn tường từ trong bóng tối đi ra. Ả ngồi xuống trước mặt Thập, chăm chú nhìn cô qua chấn song.

Thập không cách nào phản bác, đành gật đầu. “Phải, đêm ấy khi chị gặp người nọ trong con hẻm, tôi đang nấp sau gốc cây. Tôi nghe hai người nói chuyện, cũng thấy người nọ thân mật với Lan Cơ. Lúc nói những lời ấy, tôi chỉ mong chị từ bỏ, mong chị hiểu được người chị yêu hoàn toàn không quan tâm tới chị mà chỉ quan tâm tới kế hoạch của mình, còn chị chỉ là một công cụ giết người của hắn mà thôi.”

Nghe cô nói, ả Dao mỉm cười, giơ tay vén lại mớ tóc mai rối bung cho cô, “Quý nữ, lúc ở phủ công tử, nô tỳ đã nghe nhắc tới tên cô. Khi nhắc tới cô, công tử lúc nào cũng rạng rỡ mặt mày như thiếu niên mới yêu lần đầu. Về sau vào phủ Ngũ, nô tỳ lại được tận mắt chứng kiến chủ nhân cưng chiều cô. Cô có rất nhiều thứ mà nô tỳ đến nghĩ còn không dám, nên cô không thể hiểu được quyết định của nô tỳ. Từ năm sáu tuổi, nô tỳ đã mồ côi cha mẹ, phải vào giáo phường, từ ấy ngày ngày khổ luyện ngón đàn, tiếng ca, chỉ để lấy lòng chủ nhân. Nô tỳ là ca kỹ, cũng là kỹ nữ trong nhà, là một món đồ chơi, xưa nay chưa bao giờ là một con người. Chỉ có người ấy... Chỉ có người ấy hiểu nô tỳ, thương nô tỳ, coi nô tỳ như một con người thực sự thôi.” Rõ ràng ả Dao đang cười, song nước mắt lại lăn dài. “Chủ nhân đối xử với nô tỳ hết sức rộng lượng, nô tỳ cũng biết việc hôm nay ắt liên lụy tới mọi người, nhưng... nô tỳ không thể không làm được.”

“Xin lỗi. Tôi luôn miệng chỉ trích người nọ vô tình, song cuối cùng cũng lợi dụng chị, chẳng khác gì hắn"

“Ái dà, hai người các ngươi đúng là chủ tớ khăng khít. Có điều, ả Dao này, ngươi nên vui mới phải, phen này ngươi làm hỏng việc lớn của chủ nhân, e rằng sau này ngài không bao giờ quên ngươi đâu.” Lan Cơ đứng ngoài nhìn đột nhiên buông lời châm chọc.

Mặt ả Dao thoắt chốc tái ngắt, lời Lan Cơ nói như một chùy nặng nề giáng xuống, rút hết sinh khí còn sót lại trong ả.

Nói xong Lan Cơ lại quay sang Thập, “Con ranh thối tha, ngươi có biết việc mình làm hôm nay sẽ hại bao nhiêu người phải bỏ mạng sa trường không? Ngươi bảo vệ được một mình tướng quân nhà ngươi, song lại hại cả nghìn vạn người phải chết thay y.”

“Giết thái tử Thượng có thể ngăn Tần đánh Tấn, lỡ không giết được cũng có thể mượn ả Dao hãm hại công tử và tướng quân, khơi lên nội loạn ở nước Tần. Chủ nhân nhà cô cao mưu thật đấy? Thập giận dữ nhìn Lan Cơ.

“Hóa ra ngươi biết rồi à!” Ánh mắt Lan Cơ đầy hung tợn, “Được lắm, tốt nhất ngươi đừng bao giờ ra khỏi nhà lao này, bằng không ta nhất định không để người chết yên lành đâu”

“Chuyện này không cần cô bận tâm. Khi nào cô ra được, nhớ chuyển lời cho chủ cô, nói rằng tôi muốn trao đổi với hắn, nếu hắn chấp nhận yêu cầu của tôi, tôi nhất định có thể ngăn được hai nước Tần và Ngô đánh Tấn.”

Nghe Thập nói, Lan Cơ ôm bụng cười ngặt nghẽo, như nghe câu chuyện buồn cười nhất trên đời, “Ngươi hả? Dựa vào ngươi ấy à?”

“Cô chỉ cần chuyển lời là được, chủ cô tin hay không, tới hay không đều tùy hắn cả. Nếu hắn muốn lấy mạng tôi thì cũng cứ phái người tới mà lấy”

“Quý nữ, chủ nhân hành xử thận trọng, sẽ không tới đâu.” Ả Dao thở dài.

“Không, hắn sẽ tới”

Sau đó, ba người chẳng ai nói năng gì nữa, trong nhà lao tối om, chỉ có chuột chạy sột soạt qua lại, gặm song gỗ kèn kẹt.

Chẳng biết bao lâu sau, lính coi ngục mở cửa bước vào, theo sau là thị vệ Phù Thư.

“Thập cô nương, tìm thấy rồi. Ả thích khách này vẫn âm thầm trao đổi tin tức với Tấn, âm mưu hành thích thái tử, đổ tội cho công tử và tướng quân.”

“Tìm thấy thì tốt.” Thập thở phào nhẹ nhõm. Nước đầu tiên của ván cờ này coi như ổn rồi.

“Nhưng lần này công tử không tiện ra mặt xin thái tử thả người. Nên e rằng cô nương còn phải ở phủ thái tử thêm một thời gian nữa, đợi Ngũ tướng quân trở về rồi tính toán tiếp.”

“Không sao, tôi vẫn chịu được.”

“Nhà lao lạnh lẽo ẩm thấp, công tử bảo tôi chuyển thứ này cho cô nương” Phù Thư lấy từ sau lưng ra một chiếc lò ấp tay bằng đồng đưa cho cô, “Vừa rồi thái tử đã sai người chuẩn bị phòng ốc, tới mai sẽ có người đến đón cô nương ra”

“Nhờ tiên sinh thay Thập cảm tạ công tử.” Cô bưng lò ấp hành lễ cảm tạ, Phù Thư vội đáp lễ rồi cáo từ.

Lan Cơ nhướng mày nhìn lò ấp trong tay cô, cười nói, “Ồ, lẽ nào con ranh nhà ngươi là tinh quái hóa thành, chuyên mê hoặc đàn ông trên đời? Ta và thái tử đêm đêm truy hoan, vậy mà y chỉ cho ngươi chăn đệm cùng nước nóng. Lần này lại tới lượt công tử Lợi. Chẳng biết Ngũ Phong kia có phải cũng ra roi thúc ngựa chạy về cứu ngươi không?”

Thập chẳng còn bụng dạ nào để tâm đến lời chế nhạo của Lan Cơ, cô đặt lò ấp tay xuống đất rồi cởi áo dài mặc ngoài ra, chỉ mặc tấm áo lót mỏng mảnh, đi vào góc, bưng vò gốm đựng đầy nước nóng lúc trước lên.

“Quý nữ làm gì vậy?” Ả Dao kinh ngạc hỏi.

Thập cong môi, giơ vò gốm lên, giội nước từ đỉnh đầu xuống.

Nước nóng lúc trước đến giờ đã nguội lạnh như băng, giội xuống đầu giá buốt. Cô nghiến chặt hai hàm răng đang đánh cầm cập, mặc cho nước lạnh chảy dọc mái tóc dài, ngấm vào từng tấc áo.

Thấy cô làm vậy, vẻ chế nhạo trên mặt Lan Cơ tắt ngấm, “Thái tử nước Tần bản tính bạc bẽo, lại háo sắc, ngươi tưởng lấy cớ bệnh mà tránh được à?”

“Không thử sao biết?” Thập đặt vò gốm xuống ngồi dựa vào chân tường, tuy đã ra sức ôm chặt lấy hai tay, song thân hình vẫn run lẩy bẩy.

“Quý nữ mà nhiễm lạnh sẽ chết mất đấy” Ả Dao lo lắng.

“Chị có lòng kiên trì thì tôi cũng có. Việc hôm nay, mong rằng chị không hận tôi. Chị không thể từ chối yêu cầu của người nọ, thì tôi cũng không thể giương mắt nhìn tướng quân bị người ta vu vạ. Chị Dao, tôi rất thích chị, thích bài ca của chị, câu chuyện của chị, nhưng hai ta mỗi người một chủ.”

“Không, chính nô tỳ hại cô trước, có trách thì trách nô tỳ”

Bên tai loáng thoáng tiếng ả Dao nức nở, nhưng Thập chỉ nghe được láng máng, đầu cứ ong lên, cả người như bị muôn ngàn cây kim châm chích.

Hôm sau, giữa lúc Thập đang mê man thì được người thái tử Thượng phái đến đón ra khỏi nhà lao. Đương lúc li bì, có người cho cô uống nước, uống thuốc nhưng cô vẫn thiêm thiếp không tỉnh suốt ba ngày trời.

Ba hôm sau, Thập hạ sốt, người cũng tỉnh táo hẳn, nhưng chẳng thấy tăm hơi nữ tỳ đưa cơm nước đâu.

Cô không khỏi sinh nghi, lẽ nào thái tử có sở thích đặc biệt, không muốn thấy người ta ốm chết mà muốn thấy người ta chết đói hay sao?

Thêm hai hôm nữa, bụng đói cồn cào, Thập không sao ngủ nổi, đành bò dậy khỏi giường, thẫn thờ dựa vào song cửa. Ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua cành lá rọi vào trước cửa sổ, loang lổ đan cài, như tâm trạng cô hiện giờ. Tuy thái tử Thượng đã tìm được chứng cứ chứng minh ả Dao lén lút thông đồng với Tấn, song chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha cho Ngũ Phong. Cái bẫy người Tấn giăng ra đã tạo cho thái tử một cơ hội tuyệt vời để trừ khử Ngũ Phong, chỉ không biết cục diện cô bày có thể giúp y thoát nổi nạn này không thôi.

Đang bần thần nghĩ ngợi, cô chợt nghe trên mái vang lên tiếng động rất khẽ.

Hai thị vệ trước cửa lúc này đang ngáy khò khò, hoàn toàn không nghe thấy. Chẳng bao lâu sau, có người từ nóc nhà nhảy xuống nhẹ nhàng như không, chẳng hề gây ra một tiếng động, xem ra hẳn là cao thủ.

“Thập! Thập ơi!” Người nọ lần tìm trên đệm, ngọng nghịu gọi tên cô.

“Vô Tà! Sao cậu lại tới đây? Tôi đã dặn Dự Địch trông nom cậu rồi mà?” Thập mừng rỡ, vội chạy từ góc tối ra.

“Tôi muốn cứu cô ra, cô đi theo tôi.” Mấy hôm không gặp, cậu ta càng ngày càng thạo nói năng.

“Tôi không đi được, tôi phải ở đây đợi tướng quân tới.”

“Ba ngày. Ba ngày sau tới.” Vô Tà rút trong ngực áo ra một phong thư viết trên lụa đưa cho cô.

“Lo dự tang chú, lại nghe chuyện nhà, đi suốt ngày đêm, ba hôm sẽ tới.” Dưới ánh trăng, nét chữ quen thuộc trên mặt lụa khiến lòng cô ấm lại.

“Vô Tà, cái này ở đâu gửi tới vậy?”

“Chim, chim lớn đưa về.” Vô Tà vừa nói vừa hoa tay ra dấu.

Chim ưng Ngũ Phong huấn luyện ư? Không ngờ con chim to cồ cộ lại hung hãn ấy còn biết đưa thư.

Cô vuốt ve vuông lụa, thấy vững dạ hẳn. Nếu tính cả thời gian chim đưa thư thì trong vòng hai ngày tới Ngũ Phong sẽ về đến.

“Cậu mau về đi! Sau này đừng tới nữa, ngoan ngoãn ở nhà đợi tôi, tôi sẽ về nhanh thôi” Thập xoa đầu Vô Tà giục cậu về, nhưng cậu khăng khăng không chịu đi, cứ ì ra trong phòng cô, mãi đến tảng sáng mới hậm hực nhảy lên nóc bỏ đi.

Sáng hôm sau, nữ tỳ đưa cơm gõ cửa phòng Thập, cười tươi bưng vào một bát cháo nghi ngút khói và mấy đĩa thức ăn.

“Mời quý nữ dùng bữa? Ả dìu cô ngồi xuống trước bàn, chu đáo gắp thức ăn cho cô.

“Thái tử bảo cô đưa đến à?” Tính tình thái tử Thượng đúng là sớm nắng chiều mưa, khiến người ta không sao nắm bắt nổi.

“Vâng, lát nữa còn có người đưa quần áo và trang sức tới” Ả hầu cười đáp.

Thập nuốt vội miếng ăn trong miệng, ngờ vực hỏi lại, “Quần áo trang sức ấy à? Để làm gì cơ?”

“Hôm nay trong phủ có khách, thái tử vời cô nương tới hầu hạ.” Ả thận trọng đáp.

Hầu hạ trên tiệc không phải ca kỹ, vũ nữ nuôi riêng, thì là kỹ nữ trong nhà. Thái tử Thượng bỏ đói cô hai ngày nay, lại nghĩ ra cách này để làm nhục. Nghĩ tới cảnh Lâu đại phu thọc tay vào ngực ả nữ tỳ trên tiệc hôm trước, Thập sởn gai ốc khắp người.

“Quý nữ, mời thay áo.” Hai nữ tỳ mỗi người bê một tráp sơn xuất hiện ở cửa.

Nữ tỳ bên cạnh Thập bước tới mở một cái tráp, bưng bộ áo gấm trắng cổ rộng thêu hoa dâm bụt xanh lam bên trong ra, đi đến trước mặt cô, “Quý nữ mau mặc vào đi! Bằng không thái tử trách tội, bọn nô tỳ không gánh nổi đâu”

Thập thở dài, cam chịu giơ hai tay lên, mấy nữ tỳ sợ cô hối hận, vội vã khoác áo vào.

Áo quần kiểu gì thế này? Phơi bày hết xương quai xanh lẫn hai vai, còn lộ cả mảng ngực trắng nõn, mặc thứ đồ này cô còn không dám bước ra cửa chứ đừng nói là hầu khách khứa uống rượu mua vui.

Ả hầu phụ trách trang điểm tô son thoa phấn, trang điểm kỹ càng cho Thập, còn dùng nước cỏ xuyến trộn sáp thơm vẽ một đóa hoa đào ba cánh lên giữa đôi mày cô.

“Quý nữ đẹp thật đấy!” Ả hầu đưa cơm cười, đặt tấm gương đồng thếp vàng khảm lưu ly xuống trước mặt Thập.

Cô quay mặt đi không buồn nhìn.

Ả hầu phụ trách trang điểm lại hỏi, “Quý nữ muốn búi kiểu tóc nào?”

“Tôi chưa đến tuổi cài trâm, cứ xõa tóc cũng được.”

“Ca kỹ, vũ nữ trong phủ dù chưa đến tuổi cài trâm, lúc hầu tiệc cũng vẫn phải búi tóc.

Thập sầm mặt, cắn môi không đáp.

Ả hầu đưa cơm thấy vậy thì cười cười rút trong tráp trang điểm ra một chiếc đai quấn tóc bằng ngọc trắng chạm đốt trúc, đi tới sau lưng Thập, khéo léo buộc phần đuôi tóc cô lại, “Không sao, thế này cũng có phong tư riêng, thái tử trông thấy nhất định sẽ vừa lòng. Quý nữ, xong xuôi cả rồi, chúng ta mau đi thôi, đừng để khách quý chờ lâu.”

“Đi thôi.” Thập nghiến răng đứng dậy, bước ra cửa với tâm trạng quyết tử.

Lúc này tuy đã cuối thu, muôn hoa tàn tạ, song vườn hoa phủ thái tử vẫn muôn tía nghìn hồng, mấy chục thân cây cao xấp xỉ đầu người kết đầy những chùm quả đỏ ối. Thái tử Thượng bày tiệc rượu ngay dưới gốc cây, Thập được đám nữ tỳ dẫn tới trước mặt thái tử, tức thì cả tiệc rượu đang ồn ào bỗng lặng phắc.

Thái tử Thượng nheo mắt săm soi cô từ đầu đến chân rồi cười nói, “Gầy gò mong manh, phong thái như tiên, sắc dung tựa ngọc, các vị cạn một chén vì người đẹp này của ta được chăng?”

Nghe thái tử Thượng nói, cả đám khách khứa mới sực tỉnh, nhao nhao nâng chén phụ họa.

Đợi họ cạn chén xong, Thập hành lễ với thái tử Thượng rồi quay lại yêu kiều vái chào khách khứa trên tiệc, “Mị Thập tham kiến chư vị”

“Đây là ca kỹ hay quý nữ vậy, sao còn có tên có họ?”

“Đúng vậy, nếu là quý nữ thì chớ đường đột..” Khách khứa ngồi đó xì xầm bàn tán.

“Đừng hành lễ nữa. Rót rượu, rót rượu cho tất cả mọi người đi.” Thái tử Thượng đập bàn cao giọng quát Thập. Ngay lập tức, người hầu đặt vào tay cô một bình rượu có tai bằng đồng chạm hai mặt thú. Cô gượng cười, đi tới trước mặt thái tử, quỳ xuống rót rượu cho y. Thái tử Thượng ghé tai cô đùa, “Bé con mặc bộ này quyến rũ thật đấy, nếu Ngũ Phong không tới, ngươi ở lại phủ ta làm thị thiếp được không? Ta sẽ không bạc đãi ngươi đâu. Hơi thở nặng nề nồng nặc mùi rượu của y phà vào cổ cô, khiến cô phải ngửa cổ ra sau, nghiêm mặt đáp, “Thái tử say rồi”

Thái tử Thượng cười nhạt, cầm chén uống cạn, sau đó nghiến răng nói khẽ, chỉ để mình cô nghe thấy, “Trong vòng ba ngày nếu Ngũ Phong không tới, ta sẽ tâu lên quân phụ, khép y vào tội mưu sát thái tử, tới lúc đó ngươi đừng có hối hận!”

“Nếu thái tử đã tìm thấy chứng cứ nô tỳ nói thì lúc này kẻ lo lắng nhất không phải tướng quân nhà nô tỳ mà là hung thủ thực sự phía sau. Có lẽ thích khách mà chúng cài cắm không chỉ có mình ả Dao đâu.” Thập rót đầy rượu vào chén thái tử rồi mặc kệ y, quay ra tươi cười rót rượu cho các khách khứa khác.

“Chẳng biết thái tử thấy đề nghị vừa rồi của ngoại thần có được không?” Một thanh niên mặt trắng môi hồng, nho nhã lễ độ ngồi gần thái tử lên tiếng.

“Đã bảo hôm nay chúng ta không bàn chính sự kia mà, Triệu Tử đừng làm cụt hứng thế chứ!” Thái tử Thượng cười khẽ rồi nâng chén ngăn kẻ nọ nói tiếp, “Nhạc công nổi nhạc lên! Bảo ả Tào ra múa một khúc”

Mật Tào nãy giờ vẫn ngồi quỳ một bên được lệnh bèn đứng dậy tha thướt bước ra, lúc ngang qua Thập còn cố tình huých nhẹ vai cô, liếc mắt nhìn đầy khiêu khích. Thập không muốn đọ sắc với ả, mỉm cười gật đầu nhường bước.

Trong tiếng nhã nhạc, Mật Tào vận một chiếc áo dài vạt gấp đỏ nhạt nẹp trắng thêu hoa văn dây cuốn, tay cầm hai chiếc lông trĩ bảy sắc, nhón chân nhỏ, xoay eo thon, tà váy tung bay, như cánh bướm nhởn nhơ lượn giữa bụi hoa.

Thập không thích tính tình Mật Tào, nhưng lúc này cũng buộc phải thừa nhận ả ta thật đẹp, nhất là vẻ quyến rũ thấp thoáng giữa đôi mắt phượng mày liễu ấy, cô không thể có được.

Điệu múa kết thúc, ai nấy trầm trồ khen ngợi, Mật Tào cười tươi bước lên, thướt tha vái một vái.

“Mỹ nhân giỏi lắm, muốn ban thưởng gì cứ nói!” Thái tử Thượng dường như còn đang chìm đắm trong điệu múa của Mật Tào, vừa uống rượu vừa mê mẩn nói. “Nô gia thấy Thập cô nương trời sinh thướt tha xinh đẹp, chẳng biết có thể nương bóng thái tử, xem cô nương múa không?”

Nghe Mật Tào nói, tay Thập bất giác run bắn lên. Trước kia cô mấy lần khiến Mật Tào khó chịu, giờ rơi vào tay ả, e rằng không tránh khỏi bị làm nhục.

“Hay quá, bé con múa một khúc được không?” Thái tử nheo mắt cười hỏi.

“Bẩm thái tử, nô tỳ chưa từng học múa.”

“Gảy đàn thì sao?”

“Cũng chưa từng học”

Mật Tào dẩu môi son cười nói, “Cô nương cố tình làm mất mặt thái tử đấy à? Hay là chỉ công tử Lợi mới được xem cô nương múa thôi?”

Thái tử Thượng vốn đã cau có, Mật Tào nói vậy rõ là châm thêm dầu vào lửa.

Đúng lúc này, một người đàn ông ngồi tít phía dưới cùng chợt lên tiếng, “Vậy xin hỏi cô nương có biết hát không? Kẻ hèn này nghe nói con gái Tần hát hay lắm.”

Bữa tiệc này tỳ nữ thì đông, nhưng khách khứa tổng cộng chỉ có sáu người, lại đều là người lạ mặt. Kẻ vừa lên tiếng ngồi thấp nhất, có lẽ vị thế cũng dưới năm người còn lại. Hắn mắt sâu mũi cao, trông khá giống dị tộc phương Bắc, góc trán bên phải có một vết bớt đỏ tươi nhìn từ xa như một cánh mai đỏ rụng xuống đuôi mày.

“Nô tỳ từng học mấy bài hát dân gian, nếu thái tử không chê, xin nghe tạm vậy.” Thập cảm kích gật đầu với người nọ rồi dịu giọng đáp.

“Được lắm, vậy hát một khúc đi.” Thái tử Thượng dịu nét mặt, tự rót cho mình một chén, thích thú nhìn cô.

Thập đi tới chỗ nhạc công, cầm một cây đàn trúc* gỗ sơn đen và một chiếc thước trúc, gập gối ngồi ngay ngắn giữa tiệc, tay trái nhấn dây, tay phải dùng thước trúc gõ mạnh xuống dây đàn thành tiếng cheng thật lớn, rúng động cả bữa tiệc.

Nhiều năm trước, Thập từng trông thấy hai du hiệp say khướt trên phố lớn thành Ung. Giữa đám đông huyên náo, họ một người ngồi dưới đất vỗ đàn trúc, một người hòa giọng hát. Tiếng vỗ đàn trúc bi tráng âm vang, giọng hát hòa theo kể hết niềm hào sảng cũng như nỗi cô đơn của bậc tài trai xông pha thiên hạ. Hát xong, hai người ôm nhau, vừa cười vừa khóc. Cô chỉ biết đứng ngẩn ra đó nhìn họ cầm kiếm, lên ngựa, chia tay dưới ánh chiều tà đỏ ối như máu.

Nhờ đó mà cô học được cách vỗ đàn trúc, cũng nhớ được khúc ca nọ. Cô hát xong, đám đàn ông trên tiệc không ngờ lại có kẻ rơi lệ. Không có tình cảm nữ nhi, cũng không phải ca dao dân gian, Thập đã hát lên tấm lòng và mộng tưởng tề gia trị quốc bình thiên hạ của trang nam nhi thân cao bảy thước. Tiếng đàn dứt, cả vườn hoa lặng phắc, Thập còn nghe được cả tiếng gió lùa qua kẽ lá, mãi tới khi kẻ có vết bớt đỏ tươi ở đuôi mày vỗ tay lên tiếng, “Hôm nay kẻ hèn này mới hay, đất Tần lại có người con gái biết vỗ đàn trúc mà hát. Giỏi, giỏi lắm!”

Mọi người bừng tỉnh, đều nhìn cô vẻ thán phục. Thái tử Thượng vỗ bàn cười lớn, quay sang bảo gã trai ngồi cạnh, “Triệu Tử, ta thấy gia thần nhà ngươi có vẻ thích người đẹp này của ta lắm, hay ta tặng cô ta cho các ngươi, ba ngày nữa các ngươi đem luôn cô ta về Tấn, thế nào?”

Tấn ư? Người Tấn định giết y, vậy mà lúc này y còn bày tiệc mời người Tấn! Triệu Tử... Lẽ nào ngồi cạnh thái tử là con trai Triệu Ưởng, chính khanh nước Tấn?! Thập còn đương kinh ngạc thì kẻ vừa vỗ tay đã nhấc vạt áo đứng dậy, khom lưng hành lễ với thái tử Thượng, cao giọng thưa, “Gia thần tộc Triệu là Trương Mạnh Đàm, đa tạ thái tử!”

Thái tử Thượng nói vậy có lẽ chỉ để dọa Thập, không ngờ gã người Tấn tên Trương Mạnh Đàm này lại tưởng thật, khiến thái tử nhất thời lúng túng, cười gượng mấy tiếng rồi quay sang rì rầm nói riêng với gã trai tộc Triệu kia, không đếm xỉa tới người nọ nữa.

Trương Mạnh Đàm đứng dậy dìu Thập lại ngồi xuống bàn mình, nghiêm túc nói, “Bài hát của cô nương quả là lay động lòng người, Mạnh Đàm bái phục. Nếu cô nương ở đây không vui, chi bằng theo ta về Tấn, ta nhất định sẽ đối đãi tốt với cô.”

Thấy hắn có vẻ chân thành, Thập không muốn làm tổn thương hắn, song cũng đành nói thực, “Tiên sinh tâm tính đơn thuần, thực là đáng quý, có điều lời thái tử vừa rồi, tiên sinh đừng coi là thật, thái tử sẽ không thả cho tôi theo tiên sinh đâu. Dù thái tử có bằng lòng, người khác cũng sẽ ngăn cản.”

“Sao cơ? Có nhiều người cũng yêu mến cô nương như ta ư?"

“Yêu mến tôi ư? Tiên sinh gặp cô nương nào cũng nói vậy à?” Thập cầm chén rượu trên bàn tự rót đầy, mỉm cười, “Hai ta hôm nay lần đầu gặp gỡ, sao có thể nói là yêu mến được? Vừa rồi tiên sinh lên tiếng đỡ lời cho nên tôi muốn chúng ta kết làm bạn bè, chẳng hay ý tiên sinh thế nào?”

“Bạn bè ấy à? Ta không muốn.” Trương Mạnh Đàm giành lấy chén rượu trên tay cô, ngửa cổ uống cạn.

Thập cúi mặt cười, vẫn tiếp tục uống rượu cho ấm người.

Một lúc lâu sau, Trương Mạnh Đàm lại nói, “Cô nương hát cho ta nghe bài nữa đi, bài gì cũng được.”

Lúc này Thập cũng đã ngà ngà say nên không định từ chối. Hắn đã nói bài gì cũng được, cô bèn tùy ý gục xuống bàn, dùng ngón trỏ gõ bàn đệm nhịp, hát bài Tử khâm của ả Dao.

Nghe xong, Trương Mạnh Đàm bần thần hồi lâu mới buột miệng hỏi, “Bài này nghe không giống ca dao Tần lắm?”

“Đó là ca dao nước Trịnh, tôi từng nghe một người đáng thương hát, thấy hay nên ghi nhớ. Tiên sinh cũng thích phải không?”

“Thích, nhưng cô hát buồn quá”

“Lần đầu nghe tôi cũng vô cùng cảm động, giờ khúc còn người đổi, tử biệt sinh ly, làm sao vui nổi?” Thập nhếch môi cười chua chát.

Trương Mạnh Đàm không nói, chỉ đăm đăm nhìn cô, đôi mắt như bầu trời mùa thu, trong trẻo, dịu dàng.

“Tiên sinh đã bao giờ nếm trải cảm giác ‘Một ngày bặt bóng chim hồng, dài như ba tháng mơ mòng chàng ơi chưa?”

“Chưa từng” Trương Mạnh Đàm tủm tỉm cười, quay đầu đi, “Mạnh Đàm đời này chẳng biết nhung nhớ là gì hết. Bậc tài trai phải gửi chí hướng vào thiên hạ, không nên có tâm tình ủy mị như đàn bà”

“Ồ, vậy Thập xin kính chúc tiên sinh đời này không bao giờ gặp phải cô gái nào khiến tiên sinh phải nhớ nhung đau đáu, để khỏi làm hỏng chí hướng dương danh thiên hạ.” Nghe vậy Thập thu lại vẻ buồn thương, ngẩng đầu cười nói.

“Ha ha ha, tại hạ từng nghe vô số lời chúc rượu, câu chúc của cô nương là hay nhất đấy, đáng uống một chén.” Trương Mạnh Đàm rót một chén đưa cho Thập, cô cũng chẳng từ chối, nhận lấy uống một hớp to.

“Hay lắm. Cô nương thoạt nhìn yếu đuối song tính tình lại hào sảng, thú quá!”

“Tiên sinh cũng thú vị lắm, nếu ngày khác còn dịp gặp lại, tôi sẽ mời tiên sinh uống rượu tôi ủ.”

“Vậy Mạnh Đàm cảm ơn cô trước.”

“Tiên sinh, chủ nhân tiên sinh là ai vậy? Sao lại sang Tần?” Thập uống mấy chén, suýt nữa quên bẵng việc chính.

“Chủ nhân ta là Triệu Vô Tuất, con trai Tấn khanh Triệu Ưởng, trước kia từng làm quan tại Tần. Lần này tới đưa thư của Tấn hầu cho Tần bá, tiện thể thăm hỏi mấy người bạn cũ.”

Công khanh các nước thường giữ con trưởng bên mình, đồng thời phái con thứ sang nước khác làm quan, một là để học tập, hai là nhằm tránh khả năng tranh quyền đoạt vị. Tấn khanh Triệu Ưởng đứng đầu tứ khanh nước Tấn, nắm giữ chính sự cả nước, Triệu Vô Tuất ngồi bên cạnh thái tử Thượng chắc hẳn cũng là một trong số những con thứ của ông ta.

“Chủ nhân tiên sinh đã là con trai tộc Triệu, sao mấy hôm trước không tới dự tiệc mừng thọ thái tử?” Lúc trước nghe ả Dao gọi gã đàn ông mặt nạ thú là chủ nhân, giờ Triệu Vô Tuất lại thình lình xuất hiện ở phủ thái tử, khiến Thập không khỏi sinh nghi.

"Hôm qua chủ tớ ta mới tới thành Ung, không khéo bỏ lỡ mất. Trên tiệc có việc gì hay không?” Trương Mạnh Đàm gắp một miếng thịt quay đưa lên miệng, thản nhiên cười hỏi.

“Không có gì, chỉ tiếc cho tiên sinh không được xem nàng Lan Cơ tuyệt sắc thiên hạ múa thôi.” Thập hớp một ngụm rượu, quay nghiêng mặt đi hờ hững đáp.

Thái tử Thượng và khách khứa đang vui vẻ chuốc chén, chợt một thái giám bên ngoài chạy vào, ghé tai y bẩm khẽ. Thái tử Thượng nhếch môi, đứng dậy bảo Triệu Vô Tuất, “Trước kia ngươi bảo muốn gặp Tứ đệ ta, vừa hay hôm nay Tứ đệ lại tới, để ta giới thiệu hai người với nhau.” Nói đoạn, thái tử liếc mắt nhìn Thập đầy hàm ý.

Công tử Lợi đến rồi ư, hắn tới đây làm gì?

Thập cúi đầu nhìn bộ váy cổ rộng đang mặc, thấy hổ thẹn khôn xiết, vội đứng dậy định nấp ra sau bụi cây, song vừa đứng lên đã thấy công tử Lợi dẫn theo Phù Thư xăm xăm đi tới trước mặt.

Lần này hay rồi, lại bị bắt gặp tại trận.

Cô cúi đầu, vừa thẹn vừa giận, cố nắm chặt lấy cổ áo, mặt đỏ bừng lên.

Thoạt tiên công tử Lợi không nhận ra cô, tới gần mới phát hiện, hắn kinh ngạc khôn xiết, lập tức cởi áo khoác.

Thái tử Thượng trông thấy cả, chỉ cười nhạt giữ công tử Lợi lại, “Tứ đệ đến đúng lúc lắm, có nhớ Vô Tuất tộc Triệu, con của Tấn khanh trước kia ta kể không?” Thái tử Thượng nắm tay công tử Lợi, thân mật dẫn hắn tới trước mặt Triệu Vô Tuất. Công tử Lợi ngoái lại lo lắng nhìn Thập, song không thể chạy lại, đành mỉm cười chào hỏi Triệu Vô Tuất.

“Cô nương sao vậy?” Thấy vẻ mặt cô khang khác, Trương Mạnh Đàm lo lắng hỏi.

“Không sao, rượu mạnh quá nên tôi hơi choáng váng thôi. Tiên sinh cứ uống đi, để tôi đi loanh quanh cho tan hơi rượu sẽ quay lại.” Thấy thái tử Thượng không chú ý, Thập thừa cơ viện cớ lẻn ra.

“Để ta đi với cô.”

“Không dám phiền tiên sinh.” Cô vội lùi lại hành lễ rồi xoay người bỏ đi.

Rời chiếu rượu, Thập đi thơ thẩn, men theo con đường mòn trong vườn hoa. Thoạt đầu thỉnh thoảng còn có nữ tỳ, thái giám đi ngang, nhưng được một quãng, chẳng biết rẽ vào chỗ nào, trước mắt chỉ thấy cỏ khô lá rụng, dây leo già và cây cối lộn xộn, càng đi sâu vào trong càng hoang vu, nhưng trong cảnh hoang vu lại nghe tiếng nước chảy róc rách vắng đến qua rặng cây cối, dây leo. Cô lần theo tiếng nước chảy tới một lùm cây, thấy xung quanh không người, bèn vén tà váy quết đất lên, vạch cành cây chui vào. Đập vào mắt cô là một quầng sáng chói mắt, chỉ thấy mặt hồ xanh biếc soi bóng mây trôi trên trời, dập dờn loang ra trước mặt cô.

Từ lâu đã nghe nói phủ thái tử được xây bên bờ hồ, nhưng Thập luôn cho rằng hồ nước trong phủ các quý nhân chỉ là ao nhỏ do nô lệ cực nhọc đào ra, chẳng ngờ đây lại có một mặt hồ mênh mông đẹp đẽ nhường này.

Cô mượn hơi rượu cởi giày tất ra, xắn váy cầm tay, chân trần bước xuống hồ.

Lớp cát ram ráp dưới đáy hồ cọ vào lòng bàn chân, nước hồ lành lạnh cuối thu hết đợt này tới đợt khác vỗ vào bắp chân, tâm trạng cô vốn đang bực bội vì hổ thẹn, dưới sự vỗ về của làn nước, cuối cùng cũng dần bình tĩnh lại.

Từ khi trở thành con gái tộc Ngũ, từ khi giải được cuốn mật báo kia, cuộc sống của cô đã hoàn toàn thay đổi. Cô như bị một luồng sức mạnh không thể kháng cự kéo vào cuộc tranh quyền ở Tần. Cô không sợ tranh đấu, không sợ tử vong, nhưng hôm nay, vào lúc này, cô chợt thấy nhớ thời thơ ấu mùa xuân hái dâu, mùa hè giỡn nước, mùa thu xe sợi, mùa đông ủ rượu biết bao. Bấy giờ thế giới của cô còn chưa có tính toán bày mưu giữa người với người, không có chiến tranh giữa nước này với nước kia, cũng không có lựa chọn cân nhắc giữa sống và chết. Ả Dao sẽ chết ư? Phía tướng quân Do Đồng đã sắp xếp ổn cả chưa? Cô... cô thật sự có thể bình tâm đợi y trở về cứu mình ư?

“Sao mệt thế không biết...” Thập nhắm nghiền mắt lại khẽ thở dài.

“Cô lội xuống thế không lạnh à?” Một giọng nói thình lình vang lên sau lưng.

Cô mở bừng mắt, quay phắt lại, chỉ thấy Trương Mạnh Đàm mặc áo xanh chắp tay đứng bên bờ hồ, vầng mây đỏ nơi chân mày hơi nhướng lên, khóe môi nhếch thành nụ cười hờ hững.

“Tiên sinh đi theo tôi à?” Cô chậm rãi vòng lại bên bờ hồ, tìm chỗ sạch sẽ ngồi xuống rồi dùng tay áo lau những đá dăm cát vụn bám vào gan bàn chân.

“Cô nương à, bộ áo gấm này của cô đủ cho cả nhà thường dân ăn một năm đấy, chi bằng cô lau bằng khăn tay ta này!” Trương Mạnh Đàm liếc nhìn đôi chân trần đầy cát của Thập rồi rút trong ngực áo ra một vuông khăn tay xanh da trời, đưa cho cô.

“Đa tạ.” Cô đón lấy vuông khăn, vừa lau vừa hỏi, “Tiên sinh lẻn ra thế này không sợ chủ nhân trách tội ư?”

Thái tử nước Tần muốn dẫn chủ nhân ta tới nhà lao xem một tử tù, ta lo cô say rượu lạc đường nên không đi theo.”

Tử tù ư? Xem ra thái tử Thượng cũng không quá ngu ngốc, y đã sinh lòng nghi ngờ việc Triệu Vô Tuất thình lình đi sứ sang Tần giữa thời điểm mấu chốt này. “Vậy công tử Lợi cũng tới nhà lao ư?” Cô lấy khăn lau qua hai gan bàn chân rồi vội vã xỏ tất đi giày đứng dậy.

“Cô rời tiệc không bao lâu thì công tử Lợi cũng đi khỏi. Sao, cô nương muốn tránh mặt à?” Trương Mạnh Đàm nhận lấy chiếc khăn cô trả, cúi đầu nhét vào tay áo.

“Kiểu kiểu vậy. Tôi và công tử Lợi là người quen, hôm nay ăn mặc thế này, chẳng còn mặt mũi nào gặp công tử nữa. Đi rồi cũng tốt, chúng ta mau tới nhà lao xem đi!”

“Tử tù có gì mà xem, người sắp chết âm khí nặng lắm, ta không muốn đi đâu.” Trương Mạnh Đàm chau mày.

“Đường đường nam nhi sao kiêng kỵ lắm thế. Tiên sinh không dám đi thì tôi tự đi vậy.” Đoạn cô bỏ lại Trương Mạnh Đàm, xăm xăm vòng ngược trở lại, thấy thế hắn liền chạy theo sau, “Được rồi được rồi, đi thì đi! Nhưng ta phải rút lại lời lúc trước, cô nương như cô quả thực không hợp ý ta, con gái phải dịu dàng điềm tĩnh chứ...”

“Được rồi, tiên sinh nghĩ thông là tốt. Mau đi thôi!” Cô ngắt lời hắn, hối hả bước nhanh hơn.

“Cô biết nhà lao phủ thái tử ở đâu không?” Trương Mạnh Đàm hỏi.

“Yên tâm, mấy hôm trước tôi vừa từ đó ra, chưa chừng dăm bữa nữa lại bị bắt vào đó, nhớ rõ đường lắm.”

“Cô đúng là kỳ lạ.”

“Ngay đằng trước kia kìa, tiên sinh có vào không?” Thấy Trương Mạnh Đàm dọc đường cứ càu nhàu mãi, Thập nghĩ chắc hắn vẫn còn nghi ngại.

“Ta đứng đây đợi thì hơn, những nơi như nhà lao này, có thể không vào thì đừng vào.” Đi tới cổng nhà lao, Trương Mạnh Đàm tự giác dừng bước.

“Được, vậy đợi ở đây nhé!” Thấy Trương Mạnh Đàm ngập ngừng, Thập bỏ hắn lại, lách mình qua cánh cổng nhà ngục thấp lè tè.

Mấy tên lính gác canh trước cổng hình như đã bị thái tử Thượng cho lui, cô xăm xăm đi vào chẳng bị một ai ngăn cản, tới thẳng phòng giam Lan Cơ và ả Dao.

“Ả Dao đâu?” Cô hỏi.

Lan Cơ săm soi cô từ trên xuống dưới một lượt rồi lạnh lùng đáp, “Sau khi ngươi được đón đi, ả cũng bị đưa đến phòng tra tấn rồi.”

“Phòng tra tấn ở đâu?” Lòng Thập trĩu nặng.

“Không biết.” Lan Cơ quay ngoắt đi, đi được hai bước thì dừng lại, “Nếu thực sự có tình chủ tớ, lát nữa gặp thái tử nước Tần, ngươi hãy xin y ban cho ả Dao được chết đi.”

Thập hiểu ý Lan Cơ, khẽ ừm một tiếng rồi lấy ngọn đuốc trên tường xuống, tiếp tục đi sâu vào trong. Nhưng càng đi, cô càng thấy rờn rợn. Sâu bên trong nhà lao tối đen ngập ngụa mùi tanh hôi quái dị, nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Cô lấy tay áo bịt chặt mũi miệng, nín thở đi đến cuối đường. Phía cuối nhà lao có một gian phòng đá cực lớn, bốn bức vách treo đầy dụng cụ tra tấn loang lổ máu. Hai bên lại có sáu lồng gỗ cao hơn một trượng, mỗi lồng giam hai mươi mấy người, ánh mắt đờ đẫn, quần áo rách rưới, mặt và mình mẩy đầy vết thương. Vừa thấy có ánh đuốc đi vào, cả phòng giam sôi lên như chảo dầu. Đám tù nhân lũ lượt vươn tay ra toan nắm lấy chéo áo cô, gào thét ầm ĩ, chẳng khác nào ác quỷ.

Cô tìm kỹ một lượt, song chẳng hề thấy đám người thái tử Thượng, càng không thấy ả Dao, đành theo đường cũ trở về.

Trương Mạnh Đàm đợi ở cổng, vừa thấy Thập đã bước tới hỏi, “Có thấy không? Sao mặt cô tái đi thế?”

“Tôi không thấy người, cũng chẳng thấy thái tử và chủ nhân tiên sinh đâu cả.” Lòng cô hụt hẫng, chỉ biết cúi đầu buồn bã trở về, song đi chưa được mấy bước đã vấp phải hòn đá ngã nhào.

Trương Mạnh Đàm chạy tới định đỡ cô, song cô đã đâm sầm vào một bộ ngực rắn chắc.

“Sao đi đường chẳng bao giờ để ý thế?” Người nọ dịu dàng trách.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, đầu cô bỗng trống rỗng, ngẩng lên trông thấy người trước mặt, cô chẳng dám chớp mắt, chỉ sợ y sẽ tan đi như ảo ảnh.

“Xin lỗi, ta đến muộn.” Ngũ Phong nhẹ nhàng ôm cô vào lòng.

Thập quên khuấy Trương Mạnh Đàm đang đứng đờ ra bên cạnh, dang tay ôm chặt Ngũ Phong, khóc òa lên, “Sao giờ tướng quân mới tới? Sao có thể bỏ lại tôi một mình?!”

“Xin lỗi...” Ngũ Phong dùng tay ghì chặt đầu cô, dịu giọng, “Mọi chuyện qua rồi, bé con đừng sợ, ta tới dẫn bé về nhà đây. Nhìn xem, mấy hôm nay ta đi vội quá, rách cả áo rồi, lát nữa về bé vá lại cho ta nhé.”

“Sao lại rách bươm thế này?” Thập ngước lên nhìn, thấy chiếc áo trên mình y chẳng còn chỗ nào lành lặn.

“Đi đường tắt, lại phi nhanh quá, bị cành cây móc vào.”

“Tướng quân cũng đâu cần vội tới mức ấy...” Lời Ngũ Phong vừa hay đã chạm trúng chỗ mềm yếu nhất trong đáy lòng cô, xúc cảm như thủy triều tràn đến, nhấn chìm cô. Người trước mặt mắt trũng sâu, thâm quầng, cả người tiều tụy nhợt nhạt, đâu còn phong thái tiêu sái trước kia. Nhưng nhìn y như vậy, cô lại như được tắm nắng xuân, ngay nước mắt chảy xuống khóe miệng lúc này cũng ngon ngọt.

“Nhận được thư bé gửi ta lập tức về ngay, vừa vào biên giới Tần lại nhận được tin nhắn của thái tử, giờ thấy bé không sao, ta yên tâm rồi.” Ngũ Phong vừa nói vừa cởi áo khoác bọc kín cô lại.

“Bộ này là thái tử bắt tôi mặc, có điều y chưa...”

Thấy cô vội vàng giải thích, Ngũ Phong lắc đầu. “Bé không việc gì là tốt. Trời lạnh đấy, cẩn thận bị cảm.”

Thập đang nói chuyện với Ngũ Phong, chợt nghe bên cạnh có người đằng hắng. Bấy giờ cô mới sực nhớ ra Trương Mạnh Đàm đứng đằng sau, tức thì đỏ bừng mặt, vội rúc vào lòng Ngũ Phong.

“Tiên sinh chớ trách, bé con nhà ta xưa nay vẫn tùy tiện thất lễ thế đấy, để tiên sinh chê cười rồi.”

“Không sao, tôn giá là?” Trương Mạnh Đàm hỏi. “Tại hạ Ngũ Phong, dám hỏi tiên sinh là?”

“Ô, ra là Ngũ tướng quân đánh tan Tây Nhung, bảy trận thắng bảy. Kẻ hèn này là Trương Mạnh Đàm, gia thần của tộc Triệu nước Tấn, lần này theo chủ nhân đi sứ sang Tần, vẫn muốn được gặp Ngũ tướng quân, không ngờ lại chạm mặt ở đây”

“Tiên sinh quá khen rồi. Tiếc rằng hôm nay bất tiện, nếu tiên sinh không chê, hôm khác Ngũ mỗ sẽ bày tiệc rượu, cùng uống với tiên sinh.”

“Thịnh tình của Ngũ tướng quân, Mạnh Đàm xin tạ ơn trước.”

Hai người đang hàn huyên thì thái tử Thượng dẫn bọn Triệu Vô Tuất từ nhà lao đi ra.

“Ả Dao bị giam trong ngục, họ cũng đã tìm được chứng cứ rồi.” Thập rời vòng tay Ngũ Phong, thì thầm kể lại tình hình.

“Bé khỏi nhọc lòng nữa, mọi chuyện đã có ta.” Ngũ Phong buông cô ra, quay người bước tới đón thái tử Thượng.

“Ai dà, lúc trước ta còn tưởng công tử Lợi là người yêu của cô nương, không ngờ kẻ thực sự có được trái tim người đẹp lại là Ngũ Phong, tướng quân nhà Tần. Chẳng trách cô không thèm một mưu sĩ cỏn con như ta.” Trương Mạnh Đàm đã bước tới sau lưng cô tự lúc nào, chua chát đùa.

“Tôi coi tiên sinh là bạn nên mới nhắc một câu: nếu chủ nhân tiên sinh đã xong việc ở Tần thì mau trở về đi!” Thập chăm chú quan sát Triệu Vô Tuất đang đứng bên cạnh thái tử Thượng, thấy hắn khá gầy gò, dáng dấp hình như thấp hơn gã đeo mặt nạ thú hôm đó nhiều, chắc không phải người cô cần tìm.

“Lúc gặp Ngũ tướng quân thì e thẹn đáng yêu mà chớp mắt một cái đã lạnh lùng nhìn đời ngay. Được rồi, cảm ơn cô nhắc nhở, ta biết rồi!” Trương Mạnh Đàm nhếch môi cười với Thập rồi xoay người trở về bên cạnh Triệu Vô Tuất.

“Ngũ tướng quân về đúng lúc lắm, hẳn là biết mấy hôm nay trong phủ có người tới chỗ ta làm khách rồi?” Thái tử Thượng nhìn chằm chằm Ngũ Phong, như muốn bới ra chứng cứ y âm mưu hành thích từ vẻ mặt y.

Ngũ Phong cười đáp, “Cô bé phủ thần mấy hôm nay phiền thái tử chăm sóc, hạ thần xin tạ ơn thái tử. Có điều lần này thần tới là vì ra ngoài tình cờ tìm được một món quà lớn, nên phải ra roi thúc ngựa trở về thật nhanh để dâng lên thái tử.”

“Quà à? Quà gì?” Thái tử Thượng ngờ vực hỏi.

Ngũ Phong không vội đáp mà ngước mắt nhìn Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất cũng là kẻ sáng ý, lập tức bước lên thi lễ, “Thái tử và Ngũ tướng quân lâu ngày không gặp, ắt có lời cần hàn huyên, ngoại thần xin cáo từ trước!”

“Chừng nào Triệu Tử về Tấn? Ta nhất định sẽ đi tiễn!” Thái tử Thượng đáp lễ.

“Ba ngày nữa ngoại thần phải về Tấn rồi, tới lúc đó sẽ cung kính chờ đại giá thái tử ở quán dịch!” Dứt lời, Triệu Vô Tuất dẫn đám gia thần cáo lui.

Người tộc Triệu vừa đi khỏi, thái tử Thượng đã sầm mặt quát, “Ngũ Phong! Ngươi xúi giục tiện tỳ trong phủ mưu đồ hành thích bản thái tử trên tiệc. Giờ còn gì để nói nữa không?”

Bị thái tử trách mắng, Ngũ Phong vẫn bình tĩnh đáp, “Sao thái tử lại nói vậy? Thần rời phủ đã mấy tháng, nghe thái tử nhắn mới hay chuyện này. Tiện tỳ trong phủ cấu kết với kẻ địch bên ngoài là thần chưa được sâu sát, nhưng nay đã có thư đất nung làm chứng, việc mưu sát rõ ràng là người Tấn âm thầm xúi giục, chẳng liên quan gì tới thần cả.”.

“Hừm, đúng là đã tìm thấy thư từ tiện tỳ lén lút gửi đi, nhưng người lấy gì chứng minh đó không phải do ngươi bỏ vào từ trước?”

“Thần xưa nay hầu hạ thái tử nhất mực cung kính, mà sao thái tử cứ phải dồn ép thần vào chỗ chết mới bằng lòng vậy?” Nói rồi Ngũ Phong giơ tay trái, tức thì lính hầu bưng một đống trường kiếm đi tới, “Những chữ khắc trên kiếm này chắc thái tử chẳng lạ lùng gì.” Ngũ Phong rút một thanh kiếm ra, dâng lên thái tử Thượng.

“Đây là binh khí trong phủ ta, sao lại rơi vào tay ngươi?” Thái tử Thượng nhìn nét chữ khắc trên thân kiếm, ngạc nhiên hỏi.

“Chuyện đó thì phải xin thái tử chỉ bảo rồi. Mười mấy hôm trước thần bị hành thích ở Kinh Dương, thích khách tên nào cũng ra tay tàn độc, nếu không nhờ Kỳ tướng quân đi cùng giúp đỡ, e rằng cái mạng này của thần đã mất rồi.”

Dứt lời Ngũ Phong vạch áo để lộ vết thương trên vai, “Kỳ tướng quân có thể làm chứng rằng thần đã bị hành thích. Chỉ không biết tới trước mặt bệ hạ, thái tử sẽ giải thích thế nào về đám thích khách kia đây?”

Kỳ tướng quân là ông cậu đằng mẹ của thái tử Thượng, cương trực không thiên vị nên rất được Tần bá coi trọng. Năm xưa nếu không nhờ ông ta ra sức ủng hộ lập trưởng không lập thứ, e rằng thái tử Thượng đã chẳng ngồi được ở vị trí thái tử này. Có ông ta làm chứng, nếu việc này kiện cáo tới Tần bá, thái tử Thượng chỉ tổ chịu thiệt.

“Ngũ tướng quân, sao ta phải sai người hành thích ngươi? Huống hồ dù ta thực sự muốn sai người giết ngươi, cũng chẳng ngu tới nỗi dùng kiếm trong phủ.

“Bụng dạ thái tử ra sao, hạ thần khó mà lường được. Nếu thái tử còn ngờ vực chuyện này, chi bằng chúng ta cùng vào gặp bệ hạ, xin ngài phán xử cho, được không?”

Thái tử Thượng nham hiểm chứ không ngu ngốc, gộp chung mấy việc lại, y cũng đã đoán được “chân tướng” đằng sau. Có điều lúc trước tuy y nghi ngờ người Tấn gây ra tất cả những chuyện này, song vẫn hy vọng có thể mượn việc mưu sát để lật đổ Ngũ Phong, không ngờ hiện giờ ngay mình cũng bị “người Tấn” vu vạ.

“Việc này chẳng cần phiền quân phụ, trong vòng mười ngày ta chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng với tướng quân. Hôm nay Ngũ tướng quân đã bôn ba đường dài vất vả rồi, chi bằng dẫn A Thập cô nương về phủ nghỉ ngơi đi, đợi ngày mai chúng ta sẽ tra xét kỹ, được không nào?”

“Thần đi suốt ngày đêm trở về vì tin rằng thái tử sẽ không mưu sát hạ thần, về sau lại hay tin thái tử cũng bị hành thích giữa bữa tiệc, càng cảm thấy người Tấn mưu mô thâm độc!”

Thái tử Thượng thấy Ngũ Phong đã dịu giọng, lập tức gật đầu khen phải, cuối cùng còn đích thân tiễn họ lên xe ngựa về phủ.

“Mệt thì ngủ đi.” Ngũ Phong ghé tai Thập nói nhỏ.

Cô chẳng hề phản đối, ngả vào lòng y ngủ vùi.

Căng thẳng và mệt mỏi lâu ngày khiến cô ngủ thẳng đến trưa hôm sau. Khi cô tỉnh dậy, Ngũ Phong đã được mời tới phủ thái tử.

Hôm nay lại là một ngày âm u, trời xám xịt, nặng nề mà u ám. Gió Tây Bắc cuốn theo cát vàng từ đất Nhung thổi tới lại lồng lộng khắp kinh đô nước Tần.

Mây đen u ám bị gió xé thành từng dải dài như tơ liễu, phủ kín bầu trời, cây cối trong phủ tướng quân đã trút hết lá, trơ cành khô nâu sẫm, sừng sững trước gió. Trên cành, mấy con sẻ nhỏ nâu vàng co mình lại thành mấy cục tròn trĩnh, run rẩy nép vào nhau cho ấm. Bất luận Thập ghét mùa đông nước Tần nhường nào, thì nó vẫn tới.

Trên bãi tập ở sân sau, Do Đồng đang chỉ huy một tốp lính luyện tập hằng ngày, gương mặt tuấn tú cùng mái tóc xoăn của Vô Tà khiến cậu nổi bật giữa đội.

Thấy Thập tới, Vô Tà lập tức buông cây kích ngắn trong tay xuống, nhảy nhót vẫy tay với cô. Cô cười đáp lại, vẫy tay gọi Do Đồng ra.

“Sao quý nữ lại đến đây? Chẳng phải tướng quân đã dặn cô hôm nay phải nghỉ ngơi cho khỏe ư?”

“Tôi không việc gì, định tới xem Vô Tà và Dự Địch thế nào, họ có hòa thuận với các binh lính khác không?”

“Dự Địch bắn tên cực giỏi, đám trai trẻ trong phủ ngày nào cũng bám lấy gã học bắn; Vô Tà hơi bướng bỉnh, nhưng thân pháp, sức lực đều hơn hẳn chúng tôi, kiên trì tập luyện ắt thành tài. Lần này hai người bọn họ lẻn vào phủ thái tử trộm kiếm lập được công lớn, tướng quân đã ban thưởng rồi.”

“Vậy thì tốt. Công Sĩ Hy về chưa?”

“Về từ mấy hôm trước rồi, có điều các anh em đóng giả làm thích khách ở Kinh Dương chết mất năm người, giờ Công Sĩ Hy đang lo vỗ về người nhà họ.”

“Việc này phải hết sức thận trọng, đừng để người phủ thái tử bắt được sơ hở.”

“Quý nữ yên tâm, chủ nhân đã dặn kỹ rồi.”

“Do Đồng, việc lần này nhờ anh cả, Thập cảm kích vô cùng!” Thấy cô khom người hành lễ, Do Đồng vội đỡ dậy, “Việc hành thích ở Kinh Dương, tôi chỉ làm theo sắp xếp của quý nữ, làm gì có công lao?”

“Trộm binh khí, chọn thích khách, hành thích tướng quân ngay trước mặt Kỳ tướng quân, chỉ cần sai một bước là sẽ thua trắng cả ván. Anh làm việc chu tất kín đáo như vậy, phải xét công đầu.” Thập lùi lại một bước, giơ tay hành lễ cảm tạ.

Do Đồng cũng không từ chối nữa, nghiêm trang hành lễ đáp lại.

“Được rồi, giờ tướng quân đã về, việc này tôi cũng không nên hỏi tới nữa. Sắp hết năm rồi, tuy ông quản gia đi vắng, nhưng việc tế lễ trong phủ không thể để lỡ được. Mai tôi định tới chợ Tây mua mấy thứ cần dùng, anh dặn Vô Tà sáng mai tới gặp tôi nhé.”

“Vâng!”

Dặn dò Do Đồng xong, Thập thơ thẩn đi dạo trong phủ, qua mấy ngã rẽ, bất giác lại đi tới chỗ ở của ả Dao lúc trước.

Mấy nữ tỳ ở cùng ả đều đã chuyển đi. Căn phòng nhỏ bị người của thái tử Thượng xới tung lên, chăn đệm bị xé rách vứt vương vãi dưới đất, mấy rương gỗ cũng bị đập nát chất đống cạnh cửa. Căn phòng mấy hôm trước còn chỉnh tề ngăn nắp, giờ đã bừa bãi ngổn ngang.

Thập dựng chiếc bàn đổ chỏng chơ dưới đất dậy, tiện tay ôm chăn đệm định đặt lại lên giường, mới đi được hai bước, vô tình đá phải vật gì đó, Cô vội cúi xuống nhìn, hóa ra là tráp trang điểm của ả Dao. Phấn mịn thoa mặt, son hồng tô môi, đá kẻ lông mày, nào trắng, nào đỏ, nào xanh, rơi vãi đầy mặt đất.

Hôm ấy mượn cớ xua ả Dao ra ngoài, cô đã bỏ vào đây tấm “mật hàm nước Tấn” chuẩn bị sẵn. Gã đàn ông đeo mặt nạ thú lợi dụng Dao, cô chẳng cũng thế ư?

Thập ôm tấm chăn rách nát đứng thần ra, nhìn chằm chằm tráp trang điểm sơn đen tô đỏ, tâm trí trống rỗng, chẳng nghĩ được gì nữa. Cuối cùng chỉ thấy người lạnh toát, như có thứ gì đó đang từ từ rời bỏ mình mà đi.

Lúc Ngũ Phong đẩy cửa phòng tìm được cô, mặt trời bên ngoài đã lặn về Tây.

Thấy cô đứng đờ ra, y cũng chẳng nói gì, chỉ khom người bế cô ra khỏi phòng.

Gió bấc đêm đông như dã thú gào rít bên tai, hơi lạnh sắt se như muốn đóng bằng mọi thứ. Cô dựa vào ngực Ngũ Phong, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng cành cây bị gió bẻ gãy. Những cành gãy ấy còn chưa kịp rơi xuống đất đã bị cuồng phong cuốn đi, xoay vần trên bầu trời xám đen.

Cô co người lại rúc vào lòng Ngũ Phong, buồn bã hỏi bằng giọng chỉ mình nghe được, “Tướng quân, tôi và ả Dao cũng chẳng thân thiết gì, sao giờ vẫn đau lòng thế nhỉ?”

Ngũ Phong dừng bước, cúi đầu nhìn cô, “Là bởi bé quá đặt nặng việc sống chết... sau này quen rồi sẽ không sao nữa đâu.”

Quen rồi sẽ không sao ư? Cô lặng thinh.

Ngũ Phong đưa Thập về phòng, lại sai bác Đại Đầu đưa đồ ăn tới. Cô chẳng còn bụng dạ nào ăn uống, chỉ và qua quýt mấy miếng rồi lên giường nằm.

“Ta mới đi mấy tháng, không ngờ trong phủ lại xảy ra việc lớn như vậy. May mà bé tâm tư tinh tế, bất luận là sắp xếp chuyện ả Dao hay hành thích ở Kinh Dương, đều lo liệu chu toàn. Tiếc rằng ta về quá muộn, để bé phải chịu khổ ở phủ thái tử” Ngũ Phong ngồi xuống mép giường cô, gương mặt võ vàng tiều tụy.

“Tôi không sao, chỉ hơi hối hận hôm đó mình không ngăn ả Dao lại.” Cô siết chặt góc chăn lẩm bẩm.

“Nếu lần này có thể mượn tay người Tấn giết thái tử Thượng thì rất có lợi cho chúng ta, còn lỡ thất bại cũng có thể mượn tay thái tử trừ khử ả Dao. Ả là gian tế người Tấn cài cắm, giữ lại trong phủ suy cho cùng cũng là mối họa. Nếu hôm ấy bé ngăn cản ả, có lẽ người Tấn vẫn sẽ phái người khác hành thích. Tới lúc đó chúng ta không phòng bị, há chẳng phải càng nguy hiểm hơn sao? Chỉ là ta không ngờ, công tử lại ra tay cứu thái tử.” Nói tới đó, Ngũ Phong ngừng lại rồi quay sang nhìn cô, “Bé con, sao hôm ấy không kể chuyện này cho công tử? Nếu bàn bạc với công tử, việc này có thể làm kín kẽ như áo trời không có đường may”.

“Tôi... Tôi không chỉ nghi ngờ người Tấn, mà thực ra còn nghi ngờ cả công tử. Tôi sợ một khi thái tử chết đi, để đoạt vị, công tử sẽ đổ hết tội lên đầu tướng quân.”

Ngũ Phong khẽ thở dài, xoa đầu cô, “Ngốc ạ, trong vòng mười năm, dù công tử Lợi ngồi lên vương vị, cũng không dám tùy tiện chém đứt cánh tay đắc lực là ta đâu. Có điều lần này đúng là vất vả cho bé, giữa trùng trùng mê chướng như vậy vẫn sắp xếp cho ta một đường lui an toàn. Chuyện ả Dao bé đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Trước kia ta từng bảo rồi đấy thôi, với kẻ địch vĩnh viễn không thể mềm lòng, bằng không sẽ hại đến bản thân mình. Ả Dao không giết được thái tử, quả là đáng tiếc, song cuộc hành thích bé sắp xếp ở thành Kinh Dương cũng khiến Kỳ tướng quân nản lòng với thái tử. Ngày sau nếu công tử thực sự đoạt quyền, chắc Kỳ tướng quân sẽ không phản đối kịch liệt như năm xưa đâu. Việc lần này bé làm tốt lắm. Tối nay ngủ sớm đi, mấy hôm nữa rảnh rỗi, chúng ta lại ra sông Vị đục băng bắt cá như năm ngoái, được không nào?”

Cô gật đầu rồi ngoan ngoãn nhắm nghiền mắt lại. Ngũ Phong kéo chăn đắp cho cô rồi đứng dậy, thổi tắt ngọn nến trên bàn, khép cửa bước ra.

Gió đêm lùa qua khe cửa ù ù thốc vào, nghe như tiếng con gái nức nở. Thập trằn trọc mãi không ngủ được, đành ôm chăn ngồi dậy, trân trân nhìn căn phòng tối om, trống trải.

Lạnh lẽo và bóng tối khiến cô không khỏi nhớ tới nhà ngục tối tăm đáng sợ trong phủ thái tử cùng ả Dao sống chết không rõ.

“Thập, mi đau lòng nỗi gì? Giờ mi thấy rõ rồi đấy, mi vốn không phải người tốt. Mi nghĩ ngợi quá nhiều, tính toán quá nhiều, lòng mi đã dơ bẩn rồi, không thể làm lại được nữa. Đừng vờ vịt ra bộ đau đớn, ra bộ quan tâm nữa, sau này chết nhiều người, mi sẽ quên thôi.”

“Cứ làm việc mi phải làm, bảo vệ người mi cần bảo vệ. Chỉ kẻ mạnh mới có thể sống tiếp...”

Trong bóng tối, cô nói đi nói lại với bản thân những lời này, mãi tới khi miệng khô khốc, mệt rã rời mới mê mệt thiếp đi.

12: GỖ THƠM BÍ ẨN

“Có phải tiên sinh đã đến Tần từ hơn một tháng trước không?”

“Hơn một tháng trước ta thay chủ nhân tới Tần dâng thiếp bái phỏng, sao cô nương biết?” Trương Mạnh Đàm ngạc nhiên ra mặt, nhưng ngay sau đó lại cười khì, “Để ta đoán nhé, cô nương đã gặp tên bán gỗ thơm đó đúng không?”

Tỉnh giấc, Thập mới nhớ ra tối qua quên không hỏi Ngũ Phong mấy tháng nay y thế nào, vết thương trên người ra sao rồi. Phen này về công, y nhận lệnh Tần bá cùng Kỳ tướng quân đi sứ sang Ngô; về tư là đi dự đám tang ông chú cùng tộc Ngũ Tử Tư bị Phù Sai ép phải tự sát. Bấy nhiêu năm nay, Ngũ Phong rất hiếm khi nói về mình, song thấy y võ vàng như vậy, xem chừng đối với y Ngũ Tử Tư không chỉ là một ông chú họ bình thường. Đợi xử lý xong việc ở phủ thái tử, cô phải tìm dịp hỏi kỹ y mới được.

Ăn sáng xong, Vô Tà hớn hở tới chỗ Thập. Trước kia cậu không biết nói, nhạy cảm trầm tĩnh, có phần ngang ngược, vậy mà giờ lại như biến thành một con chim sẻ to cao tráng kiện, lải nhải luôn mồm bên tai cô, lúc thì nói Do Đồng bắt nạt mình, lúc lại kể Dự Địch làm lơ mình, cuối cùng oán trách đến bác Đại Đầu dưới bếp năm ngày mới cho ăn một bữa thịt. Bộ dạng tội nghiệp như bị ức hiếp ghê lắm vậy.

“Năm ngày một bữa thịt là đãi ngộ đặc biệt của tướng quân rồi, cậu đừng than vãn nữa. Hôm nay tôi dẫn cậu ra chợ dạo một vòng rồi ra đồng hoang ngoài thành bắt thỏ ăn, được chưa nào?”

Nghe chữ “thỏ”, vẻ mặt tội nghiệp của Vô Tà biến mất ngay, cậu toe toét cười ngoác tận mang tai, “Vậy mau đi thôi!” Vừa nói cậu vừa kéo cô phăm phăm ra ngoài.

Nhìn dáng vẻ háo hức của cậu, Thập không nhịn được phì cười, nỗi buồn bã ủ ê chất chứa trong lòng mấy ngày nay cũng tiêu tan theo tiếng cười, “Đừng vội, tôi phải thay quần áo mới đi cùng cậu được, cậu ra sân đợi tôi đã.”.

“Thế cô thay nhanh đi!” Vô Tà giơ tay ra giật thắt lưng Thập, làm cô lật đật lùi lại tránh, gắt lên, “Cậu không ra ngoài tôi thay làm sao được?”

Vô Tà hoàn toàn không hiểu thế nào là nam nữ cách biệt, cậu ì ra lầu bầu hồi lâu, cuối cùng bị cô đá đạp đuổi ra.

Cô cởi chiếc áo dài cầu kỳ tinh xảo, thay áo ngắn vải thô lông xù, vấn qua quýt một búi tóc như tổ quạ trên đầu, cuối cùng còn bôi ít tro than lên mặt. Chẳng mấy chốc, một thiếu niên mặt mày đen nhẻm gầy gò đã hiện ra trong gương.

“Thập này, sao mặt cô đen nhẻm thế?” Từ khi hai người ra khỏi phủ theo cửa ngách ở sân sau, Vô Tà thỉnh thoảng lại giơ tay chùi mặt cô.

“Cậu còn táy máy nữa thì chúng ta về luôn bây giờ đấy. Tối nay cậu cứ ăn cháo kê đi!” Thập hất tay Vô Tà ra, sầm mặt gắt.

“Thế này xấu chết đi được...” Vô Tà ré lên rồi rụt tay lại. Sau bao ngày ăn cháo kê nhạt nhẽo, thỏ đã trở nên quan trọng nhất với cậu ta, không gì sánh bằng.

Thành Ung đầu đông đã bớt phần phồn hoa, thêm vẻ tiêu điều. Trên phố ngoài mấy cỗ xe ngựa chạy bon bon, chỉ còn những người đi đường mặt đầy gió bụi. Họ túm tụm lại thành từng tốp dăm ba người, co đầu rụt cổ, đeo tay nải, tấm áo rách lỗ chỗ trên mình trông càng mỏng manh trong gió rét.

“Những kẻ này đều từ Đại Lệ chạy tới, chợ Tây có hàng cơm, tới đó sẽ được cho ăn. Dự Địch nói ngoài cửa Đông còn vô khối người chết đói.” Mấy hôm nay Vô Tà nghe ngóng được không ít tin tức từ đám thị vệ.

“Cơm vua đâu thể ăn không? Phía Tây đang sửa tường thành, tháng trước đổ sập đè chết không ít lao dịch. Những người Đại Lệ chạy nạn kia lĩnh suất cơm ấy sẽ bị sung làm lao động, đưa đi tu sửa tường thành. Tấn Tần sắp giao chiến, Đại Lệ nằm giữa lại gặp thiên tai hồi mùa thu, những kẻ này chạy tới thành Ung, hẳn là muốn tìm một con đường sống. Tiếc rằng thiên hạ này làm gì có nơi nào con đường sống chứ.” Thập nhìn những người Đại Lệ chạy nạn, không nén nổi cảm thán.

“Làm người đúng là không bằng làm sói” Vô Tà bên cạnh đột nhiên trả lời một câu, nửa hiểu nửa không.

Thập quay sang nhìn vào đôi mắt trong veo của Vô Tà, lòng không khỏi cảm khái. Dù hiện giờ cậu đi theo cô, ở lại phủ tướng quân, thường ngày sinh hoạt cùng các binh sĩ trong phủ, nhưng trong lòng cậu, sói vẫn là người bạn thân thiết nhất.

“Thập à, sao cô không nói nữa vậy?” Thấy cô thẫn thờ, Vô Tà ghé đầu lại gần.

Thập khẽ cười, nắm lấy tay cậu, “Thực ra làm người cũng có nhiều điểm hay lắm. Đi nào, tôi dẫn cậu tới chợ xem!”

Lúc năm hết tết đến, bất luận là nhà quyền quý hay thường dân, đều phải bắt tay vào chuẩn bị việc cúng tế. Bởi vậy chợ là nơi đông đúc nhất trong cả thành. Đem vải nhà tôi dệt đổi lấy rượu nhà bác ủ; đem sả khô nhà tôi phơi mùa xuân đổi lấy kê nhà bác còn thừa vụ thu. Thường dân không có tiền nên đem đồ đạc ra chợ đổi; nhà quyền quý có tiền thì tới mua các loại hương liệu tốt nhất, rượu ngon nhất từ lái buôn các nước để cúng lễ, dâng lên tổ tiên.

Với phẩm cấp của Ngũ Phong, lý ra tới cuối thu, các nhà nông trong đất phong phải nộp nông sản lên làm đồ cúng tế, nhưng đất phong của Ngũ Phong cách thành Ung quá xa, nên thóc lúa, gia súc, rượu ngon, hương liệu đều phải mua trong thành luôn. Trước kia ông quản gia Tần Cổ sẽ lo tất cả việc này, năm nay ông chưa trở về, Thập đành thu xếp trước vậy.

“Thập nhìn kìa, đằng kia đông quá!” Vô Tà trỏ đám đông xúm xít bên trái đằng trước, nói to.

“Hàng nào mà đông khách thế nhỉ? Chúng ta cũng lại xem xem!”

Thập kéo Vô Tà chen vào đám đông, bất ngờ phát hiện hóa ra là một sạp xem bói bốc quẻ. Xúm xít quanh sạp toàn những thường dân áo vải, người cầm vuông vải, người bưng thúng kê, coi bộ đều ghé lại đây xem bói.

“Chẳng phải cô nói hằng năm cứ đến mùa đông sẽ có rất nhiều người chết đói à? Sao họ còn đem đồ ăn giao cho người kia vậy?” Vô Tà thắc mắc.

“Việc lớn trong nước là cúng tế và chinh chiến. Hằng năm ngoài những lễ tế lớn nhỏ vào các dịp cố định ra thì trước mỗi lần nhà vua quan quyền quý cưới gả hay hai nước giao tranh cũng đều phải hỏi vu sĩ, bói một quẻ xem lành dữ. Giờ thiên hạ loạn lạc thế này, dù nghèo tới đâu chăng nữa, tới cuối năm, mọi người cũng vẫn muốn hỏi thần linh xem năm sau thời vận của mình thế nào.”

“Cô nói gì, tôi chẳng hiểu mấy.” Vô Tà rầu rĩ lắc đầu.

“Tôi nói là, người kia có thể biết được năm sau sẽ xảy ra chuyện gì?

Thực ư? Lão già kia biết được năm sau sẽ xảy ra chuyện gì à? Hay là chúng ta cũng tới đó hỏi thử xem?” Vô Tà hào hứng định cởi áo khoác trên người ra để đổi một quẻ.

“Cậu mau mặc áo vào đi, trời rét thế này, làm gì có ai nhố nhăng như cậu!” Thập dở khóc dở cười trước sự ngốc nghếch của Vô Tà, “Cậu muốn xem bói thì tôi có đem tiền đây. Này, cho cậu là được mà.”

Vô Tà cầm tiền, cười khì hỏi, “Vậy còn cô?”

“Tôi không xem, nếu biết trước mọi chuyện tương lai thì chán chết.”

“Vậy tôi cũng không xem nữa, biết đâu ông ta xem sai thì sao, không thể cho không lão già ấy một đồng được.”

“Không ngờ con sói đầu đàn như cậu keo thế đấy.”

“Tôi đâu có keo, tôi sợ tiêu mất tiền cô lại không mua đủ đồ.” Nghe Thập trêu, Vô Tà đỏ bừng mặt, tức tối kéo cô rời sập bói.

Cô bị cậu kéo đi mấy bước, sực nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng, “Vô Tà, tối hôm ấy cậu cứu tôi, về sau có kể với ai không?” Để khỏi làm Ngũ Phong lo lắng, cô chỉ kể với y rằng mình nấp sau thân cây nhìn trộm ả Dao lén gặp người Tấn, sau đó liều chết bỏ chạy, cố tình giấu việc được Vô Tà cứu. Trước kia Vô Tà không biết nói, không sợ bị cậu vạch trần, song giờ thấy cậu ngày càng nói năng lanh lợi, cô phải nhắc nhở mới được.

“Không nói, cô không nói với người khác, tôi đã nhiên cũng không nói.”

“Ừm, sau này bất luận ai hỏi cậu cũng không được nói, để tướng quân khỏi lo lắng cho tôi.”

“Sau này tôi sẽ bảo vệ cô, không ai làm cô bị thương được đâu. Chủ nhân có biết hay không cũng chẳng sao.”

Có người đoan chắc mười phần chỉ tin được năm, nhưng Vô Tà thì khác, cậu nghĩ sao nói vậy, nên cô nghe rất ấm lòng.

“Đi thôi, mau mua cho xong, tôi còn dẫn cậu đi bắt thỏ.”

“Được!”

Ngoài chợ cái gì cũng có, gia súc, ngũ cốc dùng khi tế lễ cô bảo người đưa thẳng tới phủ, còn lại mấy thứ đồ linh tinh đều đưa cả cho Vô Tà đeo.

“Vô Tà.”

“Hả?”

“Sao giờ cậu nói trôi chảy vậy?” Thập khoác nốt bao cỏ thơm lên cổ Vô Tà. Nghe cô hỏi, nụ cười trên môi Vô Tà tắt ngấm. Cậu quay đi rầu rĩ đáp, “Tôi vốn biết nói, chỉ là trước kia không muốn nói, về sau quên mất thôi.”

Tuy trước kia Thập cũng nghi ngờ, nhưng nghe cậu thừa nhận, cô vẫn giật mình, “Cậu vốn biết nói à? Tôi cứ tưởng cậu được bầy sói nuôi lớn, chỉ biết kêu như sói thôi.”

“Lúc tôi bị bỏ trong núi, chắc cũng bốn năm tuổi rồi.”

“Gì cơ? Cậu còn nhớ cậu tên gì, nhà ở đâu, cha mẹ là ai, bị kẻ nào bỏ vào núi không?”

Cặp mắt trong veo của Vô Tà tức thì như phủ một lớp màn xám xịt, cậu cắn môi lắc đầu. “Tôi không nhớ, cũng không muốn nhớ nữa. Tôi là Vô Tà, Vô Tà của Thập, những chuyện khác chẳng có gì quan trọng.”

“Được rồi, quên đi cũng tốt” Thập giơ tay xoa mái tóc hơi xoăn của Vô Tà. Đúng lúc này, chợt có một người từ bên trái nhào tới, đâm sầm vào cô. Thấy mình sắp ngã, cô vội chống tay xuống đất, không ngờ người đó xô quá mạnh, cô không chống nổi, hai tay cạ xuống đất trượt đi hơn một thước, trầy hết da, đá dăm bám đầy tay.

Kẻ xô vào cô hớt hải bò dậy, liêu xiêu mấy bước rồi cuống cuồng chạy tiếp. Vô Tà thấy cô ngã nhào ra đất, vội ném mọi thứ đang mang vác xuống, chạy bổ đến.

Kẻ nọ sao nhanh chân bằng Vô Tà, chưa chạy được mấy bước đã bị cậu thộp gáy xách lên, ném mạnh xuống đất.

“Đừng đánh!” Thấy Vô Tà đã cưỡi lên người kẻ nọ vung nắm đấm định nện, Thập vội hô lớn ngăn lại.

“Thằng chó kia, đâm vào xe ngựa quý nữ nhà ta còn muốn chạy à!” Mấy người hầu mặc áo lông ngắn chẳng biết từ đầu chui ra, kéo Vô Tà ra, đánh kẻ nằm dưới đất tới tấp.

Thấy kẻ nọ ôm đầu co rúm người dưới đất thực đáng thương, Thập vội chạy lại khuyên can, “Các anh bớt giận, cuối năm đánh chết người là xui xẻo sang cả năm mới đấy.”

“Cậu đừng chõ mũi vào chuyện người khác! Tên dân đen này đâm vào xe ngựa quý nữ nhà ta, làm quý nữ hoảng sợ, chúng ta có đánh chết hắn cũng đáng tội.”

Quý tộc sai người hầu đánh chết dân đen là chuyện thường, vì vậy lúc này người qua kẻ lại trên đường đều thờ ơ như không, chỉ có mấy người xúm lại xem, tỏ vẻ thương hại, nhưng cũng chẳng dám nhiều lời, sợ chuốc vạ vào thân.

Thập bèn kéo một gã hầu mặt mày có vẻ hiền hòa trong đám đó ra, rút ba đồng tiền từ thắt lưng dúi vào tay gã. “Chủ tôi sai tôi ra ngoài mua một tên hầu về làm việc nặng. Các anh đừng đánh chết hắn, bán lại cho tôi được không?”.

Gã hầu nọ nhìn cô rồi giắt tiền vào ruột tượng, “Hừm, oắt con nhà chú tháo vát đấy.” Dứt lời mới chậm rãi ngoái lại, hô lên bảo mấy kẻ kia, “Đi thôi, đi thôi, đừng làm lỡ giờ quý nữ vào cung.”

“Thằng chó mắt mù, may cho mày đấy!” Mấy kẻ kia còn đấm đá thêm mấy cái mới chịu đi, vừa đi vừa chửi oang oang.

“Vô Tà, cậu không giúp một tay à? Mau lên, giúp tôi dìu anh ta dậy!” Thập chạy tới toan dìu người dưới đất dậy, song cô quá yếu, không vực dậy nổi.

“Dìu hắn làm gì? Ai bảo hẳn vừa rồi chạy như ma đuổi, đâm cả vào cô, đánh chết cũng đáng!” Vô Tà chẳng buồn đếm xỉa tới cô, đi thẳng tới nhặt đồ đạc vừa bỏ xuống đất lên, “Ta đi thôi, còn chần chừ nữa trời tối mất, mau đi bắt thỏ nào!”

Vô Tà đối xử với người khác rất lạnh lùng, chết một người không liên quan hay chết một con thỏ, có lẽ cậu chỉ thấy khác một điểm là, người chết thì không ăn được còn thỏ chết thì ăn được mà thôi.

“Cậu cứ dìu anh ta dậy giúp tôi đã, tối nay tôi sẽ làm món ngon cho cậu, bảo đảm ngon hơn thịt thỏ. Huống hồ bên ngoài thành nhiều người chết đói như thế, có lẽ thỏ trong vạt rừng phía Tây đã bị người ta bắt sạch rồi, chúng ta có đi cũng không bắt được đâu.”

“Được rồi, được rồi, lúc nào cô chẳng có lý.”

Lúc này, mấy người đứng cạnh đó cũng xúm lại, một cô bé áo xanh lấy túi nước ra cho người dưới đất uống mấy hớp. Người nọ ọe ra một búng bọt máu rồi từ từ tỉnh lại.

“Này anh, sao mấy người kia lại đánh anh vậy?” Cô bé áo xanh hỏi.

“Tôi chỉ muốn xin quý nhân mua ít hương liệu để nhà tôi có lương thực sống qua mùa đông thôi, không ngờ lại đâm vào xe ngựa.”

“Anh đúng là phải gió, mấy khúc gỗ mục của anh đâu phải hương liệu, thế mà dám chặn cả xe ngựa của Bách Lý đại phu.” Một ông lão râu bạc giơ tay áo lau vết máu bên khóe miệng người nọ, thở dài.

Bách Lý đại phu? Té ra lại là người quen cũ. Lúc trước Thập nghe Ngũ Phong nói, vợ cả Bách Lý đại phu là chị ruột Tần bá, con gái bà ta lại là con dâu được chính Tần bá lựa chọn. Kẻ này dám chặn xe ngựa nhà họ, quả là chán sống.

“Bác à, bác quen anh ta ư?” Thập hỏi.

“Anh ta lang thang trên phố này hơn tháng nay rồi, ôm mấy cành cây gãy mà cứ khăng khăng là hương liệu. Lão chưa dùng hương liệu bao giờ, nhưng sống tới từng này tuổi cũng biết đôi chút. Hương liệu là thứ quý giá chỉ nước Sở phương Nam mới có, núi non nước Tần ta lấy đâu ra. Thế mà anh ta nhất quyết không tin, nằng nặc nói tháng trước tình cờ gặp quý nhân giữa đường, bảo rằng mấy khúc gỗ mục của anh ta là hương liệu gì đó đáng giá nghìn vàng, phải giữ cho kỹ, nếu bán được giá còn xây được nhà. Các vị bảo có buồn cười không? Quý nhân nọ nói bỡn mà tên ngốc này lại tưởng thật”

“Tôi không cần xây nhà, chỉ là trong nhà không còn gì ăn nữa, dưới đất cũng chẳng đào nổi củ dại, hai đứa con đói lả ra rồi. Có điều tôi không lừa gạt, gỗ này đốt lên thơm thật mà!”

“Anh lấy ra tôi xem xem, nếu đúng là gỗ thơm, tôi sẽ mua, được không nào?” Trong túi Thập còn năm đồng, nếu mua ít kê rẻ thì cũng cầm cự được hơn một tháng.

Nghe nói cô muốn mua, người nọ xốc lại tinh thần, rút trong ngực áo ra mấy cành cây chẳng có gì đặc biệt, “Cậu xem này, đốt lên thơm lắm đấy!”

Cô mỉm cười nhận lấy, giơ lên mũi ngửi, ngoài mùi ngai ngái vốn có của cây cối ra thì không còn gì khác lạ. Ôi, ngờ đâu một câu đùa hôm ấy của vị quý nhân nọ lại suýt hại chết người ta.

“Ngửi cũng hơi có mùi đấy, tôi mua, năm đồng được không?” Cô móc tiền ra đặt vào tay người nọ, “Nhiều hơn tôi không có đâu. Nhân lúc còn chưa tối, anh mau đi mua thức ăn đi!”.

“Đủ rồi, đủ rồi, cảm ơn cậu! Đấy, lão thấy chưa lão bán dưa, tôi đã bảo tôi không gạt người mà. Quý nhân nọ mây đỏ hiện mày, tướng tá rất lạ, người ta đã nói đáng tiền là đáng tiền thật đấy.” Kẻ nọ cầm tiền cười toe toét, như thể vết thương trên người vừa khỏi trong nháy mắt vậy.

“Đời đúng là lắm kẻ ngu. Này nhóc mặt đen, cậu mua mấy thanh gỗ mục của anh ta về thì khó ăn nói với chủ đấy!” Ông lão lắc đầu nhìn cô rồi chắp tay sau lưng bỏ đi.

“Giải tán, giải tán đi!” Vô Tà gắt gỏng giục đám đông rồi quay ra bảo người dưới đất. “Này anh, anh cầm tiền rồi thì mau đi đi chứ!”

Người nọ đỡ lưng, cảm ơn rối rít. Thập cầm một nắm cành cây, nhìn theo mãi tới khi anh ta khập khiễng đi khuất hẳn.

Về tới phủ, trời đã tối om, cô giao đống đồ mua được cho Do Đồng rồi dẫn Vô Tà xuống bếp.

Từ khi cô mua nắm “gỗ thơm” nọ, Vô Tà chẳng nói năng gì với cô nữa, chắc là giận cô vung tiền mua gỗ mục, tự ăn quả lừa.

“Đừng tiếc hộ tôi nữa, năm đồng tiền của tôi không phải để mua nắm gỗ này, mà để giữ mạng cho cả nhà anh ta đấy. Cậu nghĩ mà xem, nếu anh ta bị đánh chết thật thì vợ con ở nhà làm sao sống nổi?”

Nhà bếp lúc này trống không, để khỏi tốn củi, qua giờ Thân, trong phủ sẽ không nổi lửa nữa. Nhưng thường ngày tướng quân hay về muộn, vì vậy bác Đại Đầu sẽ rót nước nóng vào chiếc đĩa chân cao có nắp, chạm hoa văn vảy cá, rồi đặt một âu canh kê vào trong, lỡ khi cần tới. Hôm nay tướng quân được giữ lại trong cung, thành ra cô và Vô Tà được lợi.

Thập thận trọng bưng âu gốm từ trong lòng đĩa ra, thấy vẫn còn ấm, “Mau lại đây ăn, có canh kê còn ấm này” Cô cười hì hì bưng âu gốm tới trước mặt Vô Tà, cậu liếc nhìn, vẻ miễn cưỡng rồi bực bội cầm que cời chọc đống tro đã tắt ngấm trong lò.

“Chán vì không được ăn thịt thỏ à?” Thập đặt âu xuống, khều mấy lọn tóc quăn trước trán cậu, “Mấy hôm nữa làm lễ xong, tướng quân sẽ chia các con vật cúng tế cho mọi người ăn. Nếu cậu thích, tôi nhường cho cậu cả phần tôi.”

“Tôi không cần, bọn họ háo hức đợi từng ngày, chứ tôi chẳng thèm!” Vô Tà dẩu môi.

Thập đi tới quỳ xuống trước đống củi, thò tay vào trong bới tìm, “Binh lính ở với cậu đều là thường dân, ăn được bữa thịt cũng là chủ nhân ân sủng. Những người sống ở vòng ngoài thành, thú săn được, rượu ủ ra, cây trồng được, đều phải nộp lên chủ nhân, còn bản thân đến cuối năm chỉ được phát cho ít lương thực cũ mốc gắng gượng sống qua ngày. Có rất nhiều người cả đời còn chẳng biết mùi thịt đâu.”

“Trước kia tôi cũng ăn chán rồi. Họ thích thì tôi nhường luôn phần cho họ. Thập này, cô tìm gì thế?”

“A, thấy rồi!” Cô moi ra một vò gốm xám từ đống củi, cười nói, “Trong đây có cái này ngon lắm, Tư làm cho tôi trước khi đi đấy! Thường ngày tôi tiếc không nỡ ăn, hôm nay lấy ra cho cậu nếm, coi như đền cho cậu!”

“Ồ, là cô ả chết tiệt bảo cô vứt tôi đi ấy hả! Thứ ả làm chắc chắn không ra gì rồi.”

“Có ra gì hay không, cậu ngửi là biết. Có phải vừa có mùi rượu vừa có mùi thịt không?”

Vô Tà ghé mũi lại ngửi rồi mừng rỡ hỏi, “Là thịt ngâm trong rượu à?”

“Đoán đúng một nửa rồi đấy. Muốn làm món này phải ướp thịt lợn sữa tươi với rượu củ nghệ đủ hai hôm rồi lấy ra bỏ vào nồi đồng* hấp, khi thịt nhừ thì thái hạt lựu nêm nếm gia vị rồi đem phơi. Món thịt khô này ăn với canh kê ngon tuyệt, cậu nếm thử một miếng mà xem?”

Vô Tà thò tay vơ mấy viên nằm trong tay, thoạt tiên ngửi ngửi sau đó nhét cả vào miệng.

Thập âm thầm nuốt nước miếng, cười hỏi, “Ngon không?”

“Ừm... Ừm... cho tôi thêm mấy viên nữa!”

Thấy cậu thèm thuồng ra mặt, cô thừa cơ đẩy âu canh kê tới, “Uống nửa âu thì cho cậu thêm bốn viên.”

Vô Tà chóp chép miệng rồi ngoan ngoãn uống canh. “Giờ hết giận rồi chứ?”

Thấy cô ra sức làm lành, Vô Tà sầm mặt, “Thập à, tôi không thích cô cứ cứu hết người này tới người khác như thế. Cô cứu tôi, rồi cứu cả Dự Địch, hôm nay lại cứu thêm một người nữa.”

Ừm, thực ra hồi xưa lâu lắm rồi, tôi và Tư còn cứu một người nữa đó.”

Cô vừa dứt lời, Vô Tà đã tức tối giậm chân bình bịch, “Gì cơ? Còn một người nữa à?”

“Cứu người có gì không tốt đâu? Huống hồ tôi cũng chẳng mất mát gì.”

“Không tốt, tôi nói không tốt là không tốt!” Dứt lời Vô Tà cau mày đi lòng vòng trong bếp, cuối cùng vòng tới cạnh cô, thủ thỉ hỏi thật khẽ, “Vậy có phải cô tốn nhiều tiền cho tôi nhất không?”

Nghe câu này, cô thiếu điều hai mắt tối sầm, ngất lịm đi, hóa ra vòng vo một hồi, chú “sói con” này lại so đo chuyện ấy.

“Chính xác, cậu được công tử Lợi bỏ ra rất nhiều rất nhiều tiền mua về, tôi cũng vì cậu mà nợ ân tình công tử rất nhiều. Thế nên cậu rất quan trọng, quan trọng hơn Dự Địch, hơn anh bán cành cây, hơn cả người trước kia tôi cứu nhiều. Thế nào, cậu vừa lòng chưa?”

Vô Tà nghe vậy thì toét miệng cười khanh khách, “Tốt quá, mai tôi sẽ nói với Dự Địch, xem hắn còn dám coi thường tôi không?”

Nhìn nụ cười của Vô Tà, cô bất giác nghĩ thầm: sao mình lại thích cứu người thế nhỉ?

Có lẽ đó là vì từ khi biết nhớ chuyện, ngày nào cô cũng mong mỏi có người tới cứu mẹ con mình khỏi đói khát, khổ sở, nhưng mãi tới khi mẹ cô chết đi, người ấy vẫn không hề xuất hiện. Giờ cô cứungười, thực ra chỉ là đang cứu lấy chính mình hết lần này sang lần khác mà thôi.

Trước khi đi ngủ, Thập vẫn không nản lòng, lại cầm thanh “gỗ thơm” mua ngoài phố lên ngửi, song vẫn chẳng ngửi thấy mùi thơm nào cả, bèn tiện thể ném vào chậu than, tắm rửa rồi lên giường.

Ngủ thẳng một mạch không hề mộng mị, đây hẳn là giấc ngủ sâu nhất của cô trong hơn một tháng nay.

“Quý nữ tỉnh rồi à?”

“Tỉnh rồi, vào đi!”

Một ả hầu dáng dấp cao to đẩy cửa bước vào. Sau khi ả Dao đi, Bàn Nha trở thành tỳ nữ quản việc trong phủ, ả ta đầu óc sáng láng, tay chân nhanh nhẹn, hết sức tháo vát.

“Quý nữ, giờ miền Đông tuyết lớn đã lấp mất đường núi, e rằng ông quản gia và cô Tư phải mấy hôm nữa mới về được.”

“Ừm, tôi biết rồi. Năm nay ông quản gia đi vắng, tướng quân cũng bận bịu, mấy người chúng ta phải lo chuẩn bị việc tế lễ trước. Mấy thứ tôi mua hôm qua, chị đến chỗ Do Đồng mà lấy, chia ra, ngũ cốc, gia súc thì đưa xuống bếp, rồi mau sai người đem những đồ dùng khi tế lễ trong kho ra, lát nữa tôi sẽ tới xem thử.” Thập xỏ tấm áo kép vào, khép cổ áo lông thỏ thật chặt, xuýt xoa vì rét.

“Dạ!” Bàn Nha hành lễ rồi lui ra.

Thập cầm que cời đang định dập tắt chậu than rồi ra ngoài, thì tình cờ ngửi thấy một mùi hương là lạ, không thơm như đỗ hành, cũng chẳng ngọt lịm như đinh hương, hít một hơi, mùi hương thuần khiết như có chân, nháy mắt đã theo mũi chạy lên não, khiến người ta thấy sảng khoái tĩnh tại.

Ồ, cành cây này đúng là loại hương lạ, chẳng lẽ đêm qua cô ngủ say như thế là nhờ nó? Sớm biết thì đã hỏi xem người nọ lấy ở đâu, chưa chừng cô cũng buôn được mấy chuyến lớn, tự cất được nhà cho mình cũng nên. Cô mỉm cười khép cửa lại, sải bước đi tới nhà trước, nghĩ tới lễ tế nhộn nhịp, nghĩ tới Tư sắp trở về, bước chân cô càng thoăn thoắt như bay.

“Này, các anh mạnh tay lên tí, cẩn thận đừng để va vào tường!” Ngay giữa nhà, Bàn Nha đang chỉ huy một tốp thị vệ trong phủ hăng hái bưng những món đồ đồng dùng khi tế lễ ra.

“Bàn Nha, cái này nặng quá, được khiêng cô có phải nhẹ hơn không?” Mấy người đàn ông hì hục bưng một chiếc đỉnh to ba chân hai tai chạm hình ve, cười rộ lên.

“Cẩn thận cười xóc hông, đỉnh rơi nện gãy chân bây giờ. Muốn khiêng tôi, tối mò đến đúng cửa thử xem!”

“Này các anh em nghe thấy cả rồi đấy, tối nay chúng ta so tài một trận, ai thắng thì được đi!” Mấy thị vệ đầu đầy mồ hôi cười ha hả, thấy Thập đỏ mặt đứng trước cửa mới ngớ ra, ai nấy cúi gằm mặt lẳng lặng bê đồ.

Trái lại Bàn Nha tự nhiên như không, đi tới trước mặt Thập hành lễ thưa, “Quý nữ, tôi dặn kỹ nhà bếp rồi, trước buổi trưa, vật dụng tế lễ cũng sẽ bê ra hết.”

Mỗi lần nhìn Bàn Nha, Thập lại nhớ tới Bách Phụ trước kia, tính tình cả hai đều thẳng thắn hào sảng, dễ khiến người ta quý mến. Trai gái chỉ cần cảm mến nhau thì ngủ chung một đêm cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là từ khi cô dọn sang ở bên nhà Đông, hiểm khi nghe thấy những câu cợt nhả kiểu này, nhất thời hơi ngượng.

“Tôi có danh sách các đồ đạc để kiểm kê, chị đọc được không?”

“Xấu hổ quá đi mất! Nếu Bàn Nha này mà biết đọc thì bọn khỉ trên núi kia cũng biết chữ cả rồi.” Bàn Nha phồng má làm bộ vò đầu bứt tai, chọc mọi người cười rộ lên.

“Vậy để tôi kiểm kê cho, mọi người cứ khiêng ra đi!” Thập ôm cuộn trúc, bật cười theo.

“Dạ!” Cả đám đồng thanh đáp.

“Quý nữ, có một điều không hay. Hè năm nay mưa nhiều, hương liệu trữ trong kho bị ẩm, đổi màu rồi, chẳng biết còn dùng được nữa không?

“Phải thắp hương mới vời được thần linh, nên hương liệu không thể qua quýt được. Hôm qua tôi mua được một ít, nhưng sợ không đủ. Chị mau bàn với Do Đồng xem nên bảo ai ra ngoài mua.”

“Nô tỳ không hiểu gì về hương liệu, nhỡ ra mua phải loại không tốt, đâu như quý nữ ngay quần áo cũng thơm nức.”

“Là loại hương tôi mới mua hôm qua đấy, nếu chị thích lát nữa qua chỗ tôi mà lấy một thanh.” Thập nói rồi giơ tay áo lên ngửi. Mùi hương này thật lạ, giờ ngửi lại thấy khác hẳn lúc trước.

Nghe Thập bảo sẽ tặng hương liệu, Bàn Nha hớn hở ra mặt. Chợt một bóng đen lướt qua tâm trí Thập, khiến cô lạnh cả gáy.

“Quý nữ sao vậy?” Thấy Thập sững sờ, Bàn Nha cao giọng hỏi.

Thập định thần lại, vội giục, “Mau! Bảo Do Đồng chuẩn bị xe cho tôi, tôi phải ra ngoài ngay!”

“Vậy hương liệu thì sao?”

“Tới tiệm hương liệu mua hương huỳnh đàn!” Dứt lời Thập nhấc gấu váy chạy vụt đi.

Đây không phải lần đầu cô ngửi thấy mùi hương này, trước kia cô đã ngửi thấy mùi hương y hệt trên người gã đàn ông đeo mặt nạ thú!

Người đương thời thường dùng hương để tỏ đức độ, trên là cúng tế với thần, dưới là tắm nước thơm, trong cuộc sống hằng ngày của đám quyền quý, các loại hương liệu là vật dụng không thể thiếu. Công tử Lợi biết cô thích hương, hễ thu thập được hương liệu ở đâu đều sẽ đưa tới phủ tướng quân một phần. Có giang ly, mộc lan, tử ngọc lan, đỗ nhược, phương chỉ, cỏ linh lăng, từ Sở đến Tấn, từ Ngô đến Vệ, hương liệu các nước qua tay cô e rằng còn nhiều hơn Tỳ hương xứ trong cung Tần. Nhưng cành cây lạ lùng mua được hôm qua rốt cuộc là loại hương liệu gì, cô nghĩ mãi không đoán được. Điều này khiến cô không khỏi vừa mừng vừa lo. .

Mừng là bởi hương liệu này hiếm có làm vậy, nếu biết được tên và xuất xứ, cô có thể lần ra manh mối liên quan tới gã đàn ông đeo mặt nạ thú kia; lo là vì, ngay đến người bán còn chẳng biết đó là hương gì, cô sao biết được?

Giờ điều duy nhất cô có thể làm là tìm cho ra quý nhân mặt có tướng lạ, mày hiện mây đỏ mà người bán hương kể. Mà người đó có lẽ là mưu sĩ nước Tấn cô vừa quen biết - Trương Mạnh Đàm!

Trương Mạnh Đàm mắt sâu mũi cao, không giống người Trung Nguyên bình thường nên người bán hương mới thấy là tướng lạ; còn vết bớt đỏ cuối đuôi mày hắn rất có thể chính là áng “mây đỏ” theo lời người nọ.

Thập rời phủ thái tử đã ba ngày, nếu Trương Mạnh Đàm sắp rời Tần, thì chính là vào hôm nay.

Khi cô xách chiếc bình có quai đi ra, xe ngựa Do Đồng chuẩn bị đã đậu trước cổng đợi sẵn.

Dọc đường xe đi băng băng. Tới quán dịch nơi đoàn sứ thần nhà Tấn trọ lại, họ mới hay đội xe của tộc Triệu nước Tấn vừa xuất phát, rời thành Ung theo cửa Đông.

“Mau lên, Do Đồng, tới cửa Đông đi!” Thập từ quán dịch chạy ra, vội vàng nhảy lên xe.

Do Đồng biết cô nóng ruột nên vung liền mấy roi, ngựa hí vang rồi chạy như bay về phía cửa Đông.

Thập nghe nói lúc sang Tần Triệu Vô Tuất đã đem theo không ít lễ vật dâng lên Tần bá, để tỏ lòng thành, khi họ ra về, Tần bá nhất định cũng sẽ tặng thật nhiều quà đáp lễ. Mùa đông, sông Vị đóng băng, họ không đi được đường thủy, xe bò kéo nhiều vật nặng chắc hẳn cũng không đi nhanh được, nên chỉ cần xe ngựa của cô chạy thật nhanh thì sẽ đuổi kịp họ trên đường.

Quả nhiên ra khỏi cổng thành chạy về phía Đông chưa đến hai dặm, cô đã thấy đằng xa thấp thoáng một đội xe đang đi chầm chậm.

“Tốt quá, cuối cùng cũng đuổi kịp rồi! Do Đồng, cho xe chặn đầu đoàn xe kia đi!”

“Vâng!”

Ngũ Phong vốn yêu ngựa, ngựa kéo xe trong phủ đều là tuấn mã chọn mua tận Tây Vực, vì vậy chỉ trong chốc lát, họ đã chặn đầu đội xe.

“Xin hỏi có phải đoàn xe của tộc Triệu nước Tấn không?” Do Đồng đứng trên xe lớn tiếng hỏi.

“Đúng thế, ai vậy?” Một kiếm sĩ đánh xe đội mũ dẫn đầu đoàn hỏi lại.

“Tiểu nữ xin được gặp mưu sĩ Mạnh Đàm!”

“Ai tìm Mạnh Đàm đấy?” Thập vừa dứt lời, một người đã ló đầu ra từ cỗ xe mui sơn đen cạnh đó, cô nhìn kỹ, hóa ra là Triệu Vô Tuất từng gặp trong phủ thái tử.

“Tiểu nữ xin được gặp mưu sĩ Trương Mạnh Đàm.”

“Ra là cô à!” Triệu Vô Tuất cười, quan sát cô một lượt rồi giơ tay ra hiệu cho binh lính đằng trước dừng xe cả lại, “Cô nương vội vã chạy tới đây, có phải muốn từ biệt Mạnh Đàm chăng?”

Thập gật đầu, bước xuống xe. Triệu Vô Tuất cười khanh khách, “Hay, hay lắm, Địch đâu, dẫn cô nương này tới gặp Trương tiên sinh!”

“Vâng!” Một cậu lính trẻ chỉ chừng mười bốn mười lăm tuổi từ bên cạnh xe chạy ra, bảo cô, “Mời cô nương theo kẻ hèn này!”

Thập Vái Triệu Vô Tuất một vái rồi theo cậu lính đi về phía giữa đoàn xe. Mới đi được hai bước, lại nghe tiếng Triệu Vô Tuất đùa, “Nơi này phong cảnh đẹp lắm, Triệu mỗ chưa vội lên đường ngay đầu, cô nương cũng không cần vội. Nếu có đổi ý muốn theo Mạnh Đàm nhà ta về Tấn thì Triệu mỗ rất mừng.”

Thập đờ mặt ra, nghĩ thầm, Triệu Vô Tuất chắc hẳn cho rằng cô có tư tình với Trương Mạnh Đàm nên mới quyến luyến dong xe đuổi theo. Có điều sau này cũng chẳng gặp lại nữa, giải thích chỉ thêm phiền.

“Cô nương nhìn kìa, Trương tiên sinh đã xuống xe đợi cô rồi đấy.” Cậu lính oang oang nói.

Thập nhìn theo tay cậu ta chỉ thấy Trương Mạnh Đàm vận thường phục xanh thanh thiên, tay gác lên chuôi kiếm dựa vào xe ngựa, đương cười khi nhìn mình.

“Tôi tới tiễn tiên sinh!” Vừa rồi cô mải lo đuổi theo, chẳng kịp nghĩ ngợi gì, chỉ chăm chắm muốn hỏi cho rõ chuyện về hương liệu, song giờ đứng trước mặt Trương Mạnh Đàm, cô lại thấy ngường ngượng.

“Cô đổi ý muốn theo ta về Tấn rồi à?” Trương Mạnh Đàm tủm tỉm cười nhìn cô, trong đôi mắt sâu ẩn giấu cảm xúc gì đó mà cô không hiểu nổi.

“Ai muốn theo tiên sinh về Tấn chứ?” Cô cúi đầu chìa chiếc bình có quai trong tay ra. “Hôm ở phủ thái tử tiên sinh giải vây cho tôi, đây là rượu hoa đào mới làm đầu xuân năm nay, coi như quà cảm tạ.”

“Rượu cô ủ đấy à?” Trương Mạnh Đàm nhận lấy, mở nắp bình hít một hơi thật sâu, “Thơm quá, ủ thế nào vậy?”

“Ngắt lấy hoa đào đầu xuân mới được mưa bụi gột sạch, hong khô trong gió đêm, ngâm vào rượu, lại đợi đến khi sao Tửu Kỳ mọc lên thì thắp hương, chôn xuống dưới gốc đào, sáu tháng thì thành. Xuân năm nay tôi chỉ ủ ba vò, đây là vò cuối cùng rồi.”

“Mùi rượu thơm nức mát lạnh, ngửi đã say sưa, hay lắm!” Trương Mạnh Đàm khẽ nhướng đôi mày dài, rồi bỗng ghé đầu lại, rỉ tai cô, “Ta thích rượu, nhưng tấm lòng người đẹp càng đáng quý hơn nữa.”

Thập vội lùi lại một bước, cúi đầu tiếp, “Rượu của tôi không dễ uống thế đâu, hôm nay tiên sinh phải trả lời một câu hỏi cho tôi mới được.”

“Hỏi gì cơ?” Trương Mạnh Đàm cúi đầu nhìn vành tai đỏ bừng của cô, cười tủm tỉm hỏi.

“Có phải tiên sinh đã đến Tần từ hơn một tháng trước không?”

“Hơn một tháng trước ta thay chủ nhân tới Tần dâng thiếp bái phỏng, sao cô nương biết?” Trương Mạnh Đàm ngạc nhiên ra mặt, nhưng ngay sau đó lại cười khì, “Để ta đoán nhé, cô nương đã gặp tên bán gỗ thơm đó đúng không?”

“Sao tiên sinh biết?” Cô kinh ngạc hỏi.

“Trên người cô có mùi bạch đàn, hơn một tháng trước ta lại vừa gặp kẻ nọ, nên chuyện này chẳng có gì khó đoán cả. Nhưng nếu hôm nay cô tới đây đòi gỗ thơm thì ta không có mà cho đâu.”

“Tôi không xin hương liệu, chỉ muốn hỏi xuất xứ loại hương liệu này thôi.”

“Vậy cô nói cho ta biết cô mua nắm gỗ thơm ấy hết bao nhiêu đã?”

“Năm đồng tiền.”

“Nắm hương liệu ấy ít nhất có thể bán được hai nén vàng! Đã nói rõ thế rồi mà tên ngốc ấy vẫn bán lỗ.” Trương Mạnh Đàm lắc đầu thở dài, vẻ tiếc rẻ cho người nọ.

“Tiên sinh tinh tường như vậy hay là đừng làm mưu sĩ nữa, đi buôn làm giàu cho chủ nhân có phải hơn không.” Cô cười trêu.

“Ta đâu có giỏi đi buôn làm giàu. Loại hương cô muốn hỏi gọi là bạch đàn, chỉ có ở đồng hoang Tây Vực, lá và vỏ cây đều không có mùi, chỉ có lõi gỗ thơm thoang thoảng; nếu bỏ lên than mà đốt, ắt tỏa hương thơm nồng, có thể trừ tà, sáng mắt. Năm ngoái có người ở Tây Vực vào Tấn, từng dâng hương này lên bệ hạ, về sau bệ hạ lại ban cho tông chủ tộc Trí. Giờ phủ Trí cứ ba tháng lại phải phái đội buôn đi Tây Vực một chuyến, bỏ ngàn vàng mua bạch đàn về để một mình tông chủ mới kế nhiệm Trí Dao sử dụng.”

“Trí Dao ư?” Trương Mạnh Đàm vừa nhắc tới tộc Trí nước Tấn, tim Thập đã thót lại, “Tiểu nữ nghe nói tộc Trí và tộc Triệu nước Tấn xưa nay vốn bất hòa, Mạnh Đàm huynh là gia thần tộc Triệu, sao biết được mùi hương Trí Dao thích dùng?”

Ánh mắt Trương Mạnh Đàm tối hẳn đi, hắn lặng thinh hồi lâu mới chậm rãi lên tiếng, “Anh em ta vốn là gia thần tộc Trí. Hai năm trước, thế tử tộc Trí là Trí Dao vô cớ hạ độc giết anh trai ta, ta chẳng còn cách nào khác, đành nương nhờ tộc Triệu”

“Ra vậy.” Năm ngoái, tông chủ tộc Trí là Trí Thân qua đời, con trai Trí Dao kế nhiệm chức tông chủ, mới vừa đến tuổi đội mũ đã là quân tá, thống lĩnh hạ quân* nước Tấn.

“Mạnh Đàm phản bội chủ cũ là bởi không còn đường nào khác. Mong cô nương chớ coi ta là kẻ bất trung bất nghĩa.” Thấy Thập trầm ngâm, Trương Mạnh Đàm nói thêm.

“Chim khôn còn biết lúc cất tiếng hót phải tìm cành lành, huống hồ là người. Theo tôi thấy, việc này chẳng liên quan gì tới trung nghĩa cả, nếu kẻ khác xì xào bàn tán, tiên sinh cứ coi như gió thoảng qua tai, chẳng nên để trong lòng.” Thập ngẩng đầu cười, nhẹ nhàng hành lễ, “Hôm nay đa tạ tiên sinh đã giải đáp thắc mắc của tiểu nữ, Thập bái tạ tại đây, chúc tiên sinh lên đường may mắn!”

“Mới thế đã đi rồi à?”

“Ừm, tôi làm mất nhiều thời gian của cả đoàn lắm rồi, dù chủ nhân tốt tính đến đâu, e rằng cũng sẽ nổi giận” Thập ngoái lại nhìn đoàn xe phía trước, thấy Triệu Vô Tuất cũng đã xuống xe, chắp tay sau lưng đứng giữa bụi cỏ dại, nhìn về phía cô và Trương Mạnh Đàm.

“Nếu cô rảnh có thể sang Tấn tìm ta, ta nhất định sẽ chiêu đãi thật hậu.”

“Một cô gái như tôi, sao sang được Tấn? Có điều nếu tiên sinh có dịp sang Ung đô lần nữa, hai ta có thể uống túy lúy một bữa!”

“Được, có lẽ chúng ta sẽ gặp lại sớm thôi.” Trương Mạnh Đàm cười vang rồi nhẹ nhàng nhảy lên xe.

“A phải, rượu hoa đào chớ uống nhiều, dễ say lắm đấy.”

Trương Mạnh Đàm cúi đầu nhìn bình rượu xách trong tay rồi nói với lên bảo người phía trước, “Lên đường thôi!”

Thập lùi lại mấy bước, đứng giữa bụi cỏ vàng úa nhìn theo đoàn xe chầm chậm lăn bánh.

Bỗng chốc nghe có người cất tiếng hát khẽ:

Đào tơ mơn mởn đẹp tươi,

Hoa hồng rực rỡ ngập trời xuân trong.

Bây giờ nàng ấy lấy chồng,

Cửa nhà êm ấm trong lòng an vui

Đào tơ mơn mởn đẹp tươi,

Quả đơm lúc lỉu giữa trời xuân trong.

Bây giờ nàng ấg lấy chồng,

Cửa nhà êm ấm trong lòng an vui.

Đào tơ mơn mởn đẹp tươi,

Lá xanh rợp mát giữa trời xuân trong.

Bây giờ nàng ấy lấy chồng,

Cửa nhà êm ấm vui cùng người thân.*

13: LO LẮNG TỔN THƯƠNG

Bến Đào Hoa, hoa đào rụng hết trơ cành không. Một con sông lạnh, lặng lẽ vòng quanh nấm mồ côi. Giữa gió rét, dưới gốc đào thân cành khẳng khiu, chẳng có ai đợi cô cả, chỉ có độc một nấm mồ mới lẻ loi.

Tiễn Trương Mạnh Đàm rồi, Thập và Do Đồng cùng đánh xe đi giữa đồng hoang ngoại ô phía Đông.

Mặt Đông thành Ung giáp sông Vị. Mùa xuân, các cô gái thường túm năm tụm ba tới đây hái đay hái bèo và chơi đùa. Chàng trai đa tình sẽ nấp giữa bụi lau cao đến nửa người, nhìn trộm cô nàng mình thích. Nhưng lúc này đã gần giữa mùa đông, đồng cỏ xanh mướt bị giá rét và băng tuyết tàn phá đã trở thành một cánh đồng hoang mênh mông, chẳng có người đẹp, chẳng có tiếng cười, chỉ có ảm đạm không sao xua tan và tĩnh lặng không gì khuấy động nổi.

“Do Đồng, hai hôm nay phủ thái tử có động tĩnh gì không?” Thập hỏi.

“Việc bên phủ thái tử chủ nhân đã xử lý ổn thỏa cả rồi, quý nữ không cần bận tâm. Chỉ là...” Do Đồng ngập ngừng.

“Chỉ là sao cơ?”

“Chỉ là kẻ đứng đằng sau âm mưu hành thích thái tử vẫn chưa tìm được, bệ hạ vô cùng tức giận. Giờ trong cung, thái tử khăng khăng chủ trương đánh Tấn, còn tướng quân và công tử Lợi lại ra sức phản đối. Ý bệ hạ thế nào, mọi người cũng chưa biết được. Đại quân của Ngô vương Phù Sai đã sắp tới biên giới Tấn rồi. Nếu lần này Tần thực sự tham chiến, e rằng phải tính toán cho sớm, mau chóng phái quân tới đóng ở biên giới phía Đông.”

“Anh cũng hy vọng lần này Tần đánh Tấn phải không?”

“Nhân lúc Tấn đang rối ren mà đánh, tuy không phải đạo, nhưng cơ hội khó kiếm.” Giọng Do Đồng lạnh lùng quả quyết, xem ra trong chuyện này, hắn nghiêng về phía thái tử Thượng.

“Trời đông rét mướt, mặt đất khô cằn. Giờ ngoài thành Ung ngày nào cũng có người chết đói, chết rét. Nếu lúc này lại dấy binh đao, những người nghèo khổ làm sao sống nổi? Huống hồ năm nay không được mùa, lương thực dự trữ ở Ung đô còn chẳng đủ, một khi đánh trận, nước Tần sẽ rất bất lợi.”

Nghe cô phân tích, Do Đồng nín lặng hồi lâu. Có lẽ với rất nhiều binh lính nước Tần như hắn, ra trận giết địch, lập công dựng nghiệp là quan trọng hơn hết.

“Tần có đánh Tấn hay không, cứ để bệ hạ định đoạt.” Thập không muốn nói tiếp vấn đề này nữa, bèn hỏi sang chuyện khác, “Anh có biết Lan Cơ cùng múa với ả Dao hôm ấy giờ ra sao rồi không?”

“Sau lưng ả ta là nhiều nhà quyền quý các nước, thái tử cũng chẳng dám làm gì, hôm qua đã thả ra rồi.”

“Vậy Dao...” Cô chần chừ mãi, cuối cùng vẫn hỏi. “Chết rồi.” Do Đồng nhíu mày, buông gọn hai chữ.

Tuy cô đã đoán trước được kết cục này, nhưng nghe nói vẫn không khỏi rúng động, “Chết rồi à... sao lại chết?”

“Ả Dao bị tra tấn suốt mấy ngày trong phủ thái tử nhưng trước sau vẫn không chịu khai ra kẻ sai khiến mình. Thái tử thấy có giữ lại cũng vô dụng, bèn sai rút lưỡi, thắt cổ chết. Thái tử nói, lúc sống ả Dao đã không chịu nói thì chết đi càng không cần nói năng nữa làm gì.”

Lời Do Đồng khiến cô hơi hoảng hốt, chẳng còn nhớ được dáng vẻ dịu dàng xinh đẹp trước kia của ả Dao, chỉ thấy chập chờn hiện lên một khoang miệng đầy máu trống không. Bất luận con người ta đang sống ở đâu, sau khi đi hết một đời đằng đẵng, cũng sẽ có lúc gặp lại. Tới lúc đó, ả Dao đã không còn lưỡi, phải đối mặt với “người thương” đã hiểu ả, thương ả, hại ả thế nào đây? Hỡi chàng tà áo xanh xanh, để em xao xuyến quẩn quanh bồi hồi, giờ đây ngay cả nỗi nhớ nhung ấy cũng không thể thổ lộ ư?

“Quý nữ có muốn cùng tôi đến chỗ này không?” Thấy Thập thần người ra, Do Đồng khẽ hỏi.

“Đến đâu cơ?”

“Cứ đi thì biết.” Thấy cô không phản đối, Do Đồng bèn quay đầu xe, chạy thẳng sang phải.

Xe ngựa chạy chưa đầy một khắc đã tới bên bờ một con sông nhỏ, Do Đồng ghìm cương dừng ngựa lại.

“Đây là đâu? Sao anh lại đưa tôi tới đây?” Thập bước xuống xe nhìn quanh.

Do Đồng buộc ngựa xong xuôi rồi đứng trước mặt cô trầm giọng đáp, “Đây là bến Đào Hoa, tôi muốn dẫn quý nữ tới gặp một người.”

“Ai vậy?”

“Cô ấy đang ở dưới gốc đào đằng kia, quý nữ gặp sẽ biết.”

Lòng Thập đau nhói, vội xách gấu quần chạy như bay tới.

Bến Đào Hoa, hoa đào rụng hết trơ cành không. Một con sông lạnh, lặng lẽ vòng quanh nấm mồ côi. Giữa gió rét, dưới gốc đào thân cành khẳng khiu, chẳng có ai đợi cô cả, chỉ có độc một nấm mồ mới lẻ loi.

“Hôm qua tôi tìm thấy cô ấy ở bãi tha ma, tuy không còn lưỡi, nhưng thế này ít ra còn có chỗ nương thân.” Chẳng biết Do Đồng đã đi tới bên cạnh cô tự lúc nào, gương mặt dửng dưng không buồn không vui, song giọng nói lại thoáng vẻ đau đớn.

“Ừm, ở đây rất đẹp.” Thập vịn vào gốc đào bên cạnh, nhìn dòng sông trước mặt, gật đầu.

“Đến mùa xuân, phong cảnh nơi này sẽ đẹp lắm. Tháng Ba năm nay, tôi từng cùng cô ấy đến đây, nhìn từ bên này sang bên kia sông rợp những đào thắm, như mây mù vậy.”

Ả Dao và Do Đồng từng kết bạn chơi xuân ư? Nghe Do Đồng nói, cô không khỏi bàng hoàng. Cúi đầu nhìn kỹ, trên tấm bia gỗ cắm trước mộ không ngờ lại khắc ba chữ “Dao vợ ta”.

“Anh và ả Dao..” Thập nhìn Do Đồng, chẳng biết phải nói tiếp thế nào nữa.

“Trước kia lúc cô ấy còn trong phủ, tôi từng lén cầu thân, tiếc rằng cô ấy không thích tôi.” Do Đồng cười gượng, ngồi xuống bốc một nắm đất mới đắp thêm lên mộ, “Giờ lập bia thế này, chưa biết chừng cô ấy còn giận đấy.”

“Việc trước kia... làm khó cho anh rồi.” Lúc Ngũ Phong đi vắng, biết tin ả Dao là mật thám của người Tấn, người đầu tiên cô thông báo là Do Đồng, sau đó các bước sắp xếp tiếp theo cũng đều bàn bạc với Do Đồng mà ra. Do Đồng có tình cảm với ả Dao, lại trung thành với Ngũ Phong, tình riêng, nghĩa chung giằng xé, bấy giờ hẳn đã phải chịu giày vò gấp trăm ngàn lần cô.

“Tôi bị tình riêng che mờ mắt, suýt nữa hại chủ nhân, tội đáng phải chết! Do Đồng xin thề với trời, đợi tâm nguyện hoàn thành, ắt sẽ lấy cái chết tạ tội!” Do Đồng gập gối quỳ xuống đất, trong đôi mắt đau đớn nổi đầy tơ máu.

“Nếu đó là lỗi của anh thì người trong phủ, kể cả tôi, làm gì còn ai thoát được? Không ai nghi ngờ lòng trung của anh với chủ nhân đâu.” Cô khom người đỡ Do Đồng dậy, song hắn vẫn quỳ thẳng tắp.

“Cảm ơn quý nữ hiểu cho, nhưng Do Đồng còn một việc, mong quý nữ nói thật với tôi.”

“Việc gì? Anh cứ hỏi đi.” Cô dìu Do Đồng dậy, hắn nhìn xoáy vào cô, hỏi rành rọt từng chữ, “Hôm nay vì sao quý nữ lại tới gặp mưu sĩ Tấn? Việc này có liên quan tới gã đàn ông đeo mặt nạ thú không?”

“Anh muốn hỏi chuyện này nên mới dẫn tôi tới gặp ả Dao đúng không?”

Do Đồng cúi đầu không đáp, coi như ngầm thừa nhận. Trước kia, đứng trước tình riêng và nghĩa chung, Do Đồng đã dằn lòng chọn nghĩa chung. Giờ hắn mạo hiểm chôn cất ả Dao, lại khiến cô thấy tấm tình si của hắn. Trước một kẻ như vậy, cô đâu thể nói dối cho qua được.

“Tháng trước tôi ra ngoài cùng công tử Lợi, bắt gặp ả Dao lén lút hẹn gặp người Tấn, âm mưu hành thích thái tử. Sau đó tôi đã kể lại chuyện này cho anh và tướng quân, nhưng vẫn giấu một điều. Hôm ấy trong con ngõ tối, thực ra gã đàn ông đeo mặt nạ thú đã phát hiện ra tôi, định giết người diệt khẩu, cũng vào lúc ấy, tôi ngửi thấy một mùi hương kỳ dị trên vạt áo hắn. Hôm qua, tôi lại tình cờ tìm được loại hương liệu này ngoài chợ. Vừa rồi nghe Trương Mạnh Đàm nói, đây là loại hương Trí Dao, tông chủ tộc Trí nước Tấn thích nhất, đáng giá nghìn vàng, mua từ Tây Vực, chỉ để cho riêng mình sử dụng. Nếu anh đã thân thiết với ả Dao, ắt phải biết năm xưa ả chính là ca kỹ được tộc Trí nước Tấn tặng cho công tử Lợi. Thế nên gã đeo mặt nạ thú rất có khả năng là Trí Dao, tông chủ mới của tộc Trí.”

“Trí Dao, tông chủ tộc Trí ư? Ả Dao... cô ấy dùng tên của y!”

“Ừm, đây là manh mối duy nhất có liên quan tới gã đàn ông đeo mặt nạ thú mà tôi tìm được cho tới giờ.”

Nghe Thập trả lời, Do Đồng chợt phá lên cười, gương mặt vốn dửng dưng lãnh đạm cười lên trông còn khó coi hơn cả khóc. Thoạt đầu còn cười nhỏ, sau đó cười to dần, cuối cùng cười ra nước mắt. “Hóa ra là hắn... Ngốc ạ, hắn là kẻ còn cao hơn cả trời, sao cô lại ngốc thế cơ chứ. Trí Dao tộc Trí ư? Ha ha...” Cuối cùng Do Đồng nhìn lại nấm mồ ả Dao lần cuối rồi ngửa mặt lên trời cười mà đi.

Nhìn theo bóng Do Đồng xa dần, Thập chạnh nghĩ, nếu năm xưa kẻ cứu ả Dao dưới gốc đào không phải Trí Dao mà là Do Đồng thì người dịu dàng lương thiện như ả, lúc này hẳn đã vợ chồng hòa thuận, con cái quây quần. Ả Dao sẽ có một gia đình ấm áp, một người chồng yêu thương mình, chứ không phải nằm dưới đất lạnh lẽo tối tăm, theo đuổi mối tình vô vọng như thế này.

Tiếc rằng đời người chẳng có nếu như. Có người con gái, lòng chỉ nở hoa một lần duy nhất. Người đến sau dốc hết dạ yêu, cũng chỉ có thể nhìn ả chết đi trong quạnh quẽ.

Yêu rốt cuộc là gì đây, Thập bỗng hoang mang.

Trên đường về, Thập và Do Đồng hứa rằng, từ nay về sau, nấm mồ côi bên bến Đào Hoa sẽ mãi mãi là bí mật giữa hai người họ. Sau này mỗi năm hoa đào nở, họ sẽ đem một vò rượu cùng tới đó thăm người xưa.

Về tới phủ, Bàn Nha kể với Thập, Ngũ Phong vừa trở về đã vội vàng cho gọi cô. Cô cởi áo khoác ra đưa cho ả, sửa lại vạt áo rồi rảo bước đi đến thư phòng.

Ngũ Phong vội gặp cô như vậy, lẽ nào Tần bá đã quyết định ra quân đánh Tấn rồi sao?

“Tướng quân tìm tôi à?” Cô cởi đôi giày dính đầy đất, đi tất vào thư phòng.

“Đến đúng lúc lắm, mau lại đây bái kiến Bách Lý đại phu đi!” Ngũ Phong vẫy tay gọi cô.

Tộc Bách Lý là con cháu Ngũ Cổ đại phu Bách Lý Hề, từ thời Mục Công đã là vọng tộc nước Tần. Tại Tần, tuy Ngũ Phong nắm giữ binh quyền song dẫu sao cũng là người Sở, gốc rễ chưa vững. Mười mấy năm nay, y có thể giành được một vị trí ở Tần, ngoài quan hệ với công tử Lợi, thì một phần quan trọng cũng là nhờ Bách Lý đại phu này.

“Tham kiến Bách Lý đại phu!” Thập quỳ xuống đất hành lễ.

“Mấy năm không gặp, con bé đẹp hẳn ra rồi đấy.”

“Tức Nhiễm huynh quá khen, Thập không hiểu quy củ, sau này phải nhờ anh dạy bảo cho nhiều hơn nữa.”

Năm cô tám tuổi, lần đầu tiên trông thấy cô, Bách Lý đại phu đã xin tướng quân tặng cô cho ông ta. Cuối cùng tuy tướng quân từ chối khéo, song về sau hễ ông ta tới phủ, cô sẽ viện cớ tránh đi. Hôm nay không thể tránh được, thực là khó xử.

“Tử Chiêu xem, bấy nhiêu năm rồi mà cô bé này vẫn không ưa ta, chau tít mày kìa.” Bách Lý đại phu vuốt râu cười nhìn cô,

“Cô ấy không ưa Tức Nhiễm cũng có hề gì, chỉ cần làm thân được với quý nữ nhà anh là được rồi mà?” Ngũ Phong nói dứt câu, cả hai cùng cười ồ lên, Thập cũng đành cười hùa theo.

“Hồng Dược nhà ta tuy được chiều từ nhỏ nhưng giờ lớn lên cũng có thể coi là thục đức. Thập ngoan ngoãn hiểu chuyện, sau này hai người nhất định có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

“Giống như hai chúng ta vậy, phúc họa cùng chia.”

“Đúng, phúc họa cùng chia! Ha ha ha, bảy hôm nữa, phủ Bách Lý sẽ cho xe tới đón người, lần này Tử Chiêu có thể yên tâm lo việc ngoài biên ải rồi.”

“Làm phiền Tức Nhiễm huynh quá.”

“Yên tâm đi!”

Bách Lý đại phu có vẻ rất vui, Ngũ Phong tuy tươi cười nhưng có phần hơi gượng gạo.

Ngũ Phong tiễn Bách Lý đại phu về rồi, Thập vẫn ngơ ngác quỳ tại chỗ.

“Vẫn chưa hiểu à?”

“Xin tướng quân giải thích cho!”

“Mấy hôm nữa ta phải đi tới miền Tây nên đã nhờ Tức Nhiễm huynh chăm sóc cho bé trong thời gian này.”

“Tôi không cần ai chăm sóc, tôi muốn ở lại phủ.” Cô quay mặt đi, quật cường đáp.

“Đại quân Ngô đã sắp tới biên giới phía Đông nước Tấn rồi, thái tử Thượng cũng đã dẫn quân xuất chinh. Để phòng người Nhung phía Tây nhân lúc loạn lạc đánh lén, bệ hạ sai ta dẫn binh tới đó trấn giữ. Chiến tranh sắp nổ ra rồi, ta sẽ đem hết cận vệ trong phủ đi, lỡ như trong lúc loạn lạc có dân chạy nạn xông vào phủ cướp bóc, bé bảo ta làm sao yên tâm để bé ở lại một mình được?”

“Vậy tướng quân đem theo tôi đi?” Cô níu tay áo Ngũ Phong, “Tôi không sợ biên thùy giá rét thiếu thốn, miễn được ở bên tướng quân là được.”

“Nói gì ngốc thế, trên sa trường đao kiếm không có mắt, dẫn theo bé chỉ làm ta phân tâm thôi. Hồng Dược là con gái dòng chính của tộc Bách Lý, lớn hơn bé bốn tuổi. Từ nhỏ ngoài Tư ra bé chẳng có bạn bè nào cả, nhân dịp này cũng nên làm quen với các quý nữ nhà khác đi.”

Thấy vẻ mặt và giọng điệu của Ngũ Phong quả quyết khác thường, Thập biết dù tiếp tục nài nỉ cũng không cách nào lay chuyển được y.

“Bảy ngày nữa ta sẽ lên đường, mấy hôm nay bé có việc gì muốn làm không? Mai ta đưa bé ra sông Vị đục băng nhé? Hay muốn đến Ma Nhai sơn đi săn?” Ngũ Phong dịu giọng hỏi.

“Tôi không muốn đi. Bao giờ tướng quân về?” Ngực cô nghẹn lại, không sao thở nổi.

“Nhanh nhất là ba tháng, lỡ như Tần Tấn giao tranh thì không biết được.”

“Không thể dẫn theo tôi thật ư?” Cô ngẩng lên, buồn bã nhìn y.

“Thập à...”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Trước cuộc chia ly sắp tới, Thập vẫn thấy có gì đó lấn cấn, nhưng lại không giải thích được là lấn cấn ở đâu, đành ôm lấy cánh tay Ngũ Phong để vỗ yên cõi lòng hoảng loạn của mình, “Vậy khi nào chiến tranh kết thúc, tướng quân phải mau về đấy, tôi ở thành Ung đợi tướng quân. Lỡ Tây Nhung xâm phạm, tướng quân cũng phải hết sức cẩn thận nhé.”.

“Được.” Ngũ Phong miệng cười nhưng đôi mày kiếm bất giác chau lại, “Lúc ta vắng nhà, bé phải tự chăm sóc mình cho tốt, đừng để ta ra trận giết địch còn phải canh cánh lo lắng.”

“Tôi biết rồi.” Mũi Thập cay sè, Ngũ Phong rút cánh tay bị cô ôm chặt ra, nhẹ nhàng giữ lấy đầu cô, “Yên tâm đi, mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi.”

Ngũ Phong nhận lệnh đi trấn thủ biên cương nên việc cúng tế cuối năm cũng dẹp bỏ. Trên dưới cả phủ tự nhiên lại được nhàn nhã, người hầu kẻ hạ ở nhà sau không khỏi hơi hụt hẫng. Cùng lúc ấy, phía nhà bên kia của phủ tướng quân lại đâm ra bận rộn hối hả vì chủ nhân sắp đi xa.

Do Đồng và tất cả vệ sĩ chuyến này đều sẽ theo quân ra trận. Các binh sĩ trú tại thành Ung hơn nửa năm nay, nghe nói có thể trở về biên ải đánh người Nhung, ai nấy đều phấn chấn.

Dự Địch là quân sĩ cấp thấp trong phủ, lý ra không đến lượt theo quân ra trận, nhưng Thập biết gã luôn muốn lập công dựng nghiệp nên trước khi Dự Địch tới nhờ, cô đã xin Ngũ Phong châm chước, dẫn gã theo. Có những kẻ trong lòng âm ỉ ngọn lửa, nếu không thể thỏa sức cháy bùng lên trên chiến trường, sẽ có ngày thiêu cháy chính bản thân người đó, thậm chí cháy lan sang cả người khác.

Trái với Dự Địch, nghe nói mình không phải theo Ngũ Phong ra trận, Vô Tà vui đến mức nhảy cẫng lên. Nhìn cậu vui vẻ như vậy, Thập không khỏi nghĩ thầm, nếu hai năm nữa cậu cũng xin cô nói giúp để ra trận giết giặc như Dự Địch thì cô phải làm sao, có nên để cậu đi không?

Không, cô không thể nhận lời! Cả đời này Vô Tà chẳng cần công danh vinh hoa, chỉ mong yên ổn là tốt lắm rồi.

Bảy ngày kế tiếp, hễ rảnh Ngũ Phong lại tới bầu bạn với cô, cùng cô sưởi ấm, nói chuyện dông dài. Mới từ Ngô về không bao lâu, giờ lại phải dẫn quân đi trấn giữ biên thùy phía Tây, mấy ngày này y như già sạm đi vài tuổi, ngay ánh mắt nhìn cô cũng luôn thấp thoáng vẻ buồn bã và xót xa cố nén.

Y đang đau lòng, cô cũng vậy.

Bảy ngày chớp mắt là qua, Ngũ Phong còn chưa dẫn quân ra khỏi thành, xe ngựa phủ Bách Lý đã tới cổng.

Tư vẫn chưa về nên Bàn Nha giúp Thập gom mấy bộ quần áo thường mặc, chuẩn bị cùng cô sang phủ Bách Lý

Giờ trước người duy nhất cần từ biệt, Thập lại chẳng biết phải nói lời từ giã thế nào.

“Đây là cá trứng chúng tôi bắt được ở sông Vị hè năm nay, tôi đã ướp với muối và rượu củ nghệ nướng khô rồi, trứng cá vàng trong bụng vừa thơm vừa giòn, ăn với cơm hạt dẻ ngon lắm. Còn nữa, đây là rượu dâu tôi ủ bằng quả dâu trong sân của tướng quân, nếm thử xem nhé.” Cô ngồi quỳ bên cạnh Ngũ Phong, gắp thức ăn cho y, song bàn tay cầm đũa của y vẫn ngập ngừng không cử động.

“Cá trứng, cơm dẻ, rượu dâu, bữa cơm này chính là người về, người về, sao người chẳng về mà khi xưa bé kể đấy ư?” Ngũ Phong quay sang, Thập bắt gặp cái nhìn rầu rầu của y, tức thì nước mắt rưng rưng.

Người về, người về, sao người chẳng về? Hai chữ đầu là tên bữa ăn, bốn chữ sau là cô tự thêm vào.

Xưa kia, mẹ con cô phải ăn xin để sống, khó tránh có lúc phải ăn những đồ ôi thiu mốc meo. Mỗi khi cô khóc lóc không chịu ăn, mẹ sẽ vừa dỗ dành vừa miêu tả cho cô một bữa cơm vừa thơm vừa ngon. Những bữa cơm ấy qua lời bà đều có tên gọi, cá trứng ướp rượu nướng, cơm kê hấp với bột hạt dẻ mới xay, lại thêm rượu dâu chua chua ngòn ngọt, gọi là “người về”. Cô biết, đến lúc qua đời mẹ vẫn đợi cha, nhưng ông không hề xuất hiện. Giờ người trong lòng cô cũng sắp đi xa, biết bao giờ y mới lại quay về bên cô?

Thập cúi gằm mặt khóc nức lên, nước mắt lã chã rỏ cả vào chén rượu trước mặt.

Ngũ Phong ngẩng đầu thở dài rồi ôm chặt cô vào lòng, “Bé con thế này bảo ta yên lòng ra đi làm sao được? Ta hứa, chỉ cần chiến sự chấm dứt, ta sẽ lập tức tới phủ Bách Lý đón bé.”

“Tướng quân không nuốt lời chứ?” Cô ngẩng lên, rưng rưng nhìn y.

“Ta đã bao giờ gạt bé chưa?” Ngũ Phong nhíu mày, khàn giọng.

“Được, tôi tin tướng quân.” Thập hít một hơi thật sâu, rút trong ngực áo ra một túi hương đỏ thẫm đặt vào tay Ngũ Phong, thổn thức, “Ải Tây lạnh lẽo, lang Đàm nói bạch chỉ có thể trục lạnh trừ tà. Xuân năm nay, tôi đã hái cỏ xuyến nhuộm hai thước lụa đỏ, vẫn giữ mãi, hôm trước nhớ ra bèn làm túi hương này, lần này đành nhờ nó thay tôi ở bên tướng quân.”

“Dâm bụt đen ư..” Ngũ Phong dùng ngón cái cọ nhẹ lên hai đóa dâm bụt chung cuống trên mặt túi, hồi lâu mới cầm lấy nhét vào ngực áo, “Bé con, thế này đã yên tâm chưa?”

“Quý nữ, người phủ Bách Lý lại tới giục kìa.” Bàn Nha đợi bên ngoài gọi to.

“Đi đi, đừng để người phủ họ đợi lâu.” Ngũ Phong chậm rãi buông cánh tay đang ôm cô ra.

Thập đứng dậy, hành đại lễ với y, dập đầu nói, “Thập bái biệt tướng quân, mong tướng quân chóng ngày trở về!”

“Đi đi.” Ngũ Phong cụp mắt xuống siết chặt chén rượu hai tai sơn đỏ trên bàn, ngẩng đầu uống cạn rượu pha nước mắt cô, rồi không nhìn cô nữa.

Cô cúi đầu bước ra khỏi cổng phủ, Bàn Nha đỡ cô lên xe ngựa phủ Bách Lý.

“Quý nữ đừng buồn, chủ nhân sẽ về nhanh thôi, chúng ta chỉ cần ở lại phủ Bách Lý đến xuân năm sau là cùng.” Bàn Nha khoác tay Thập, dựa vào người cô hỏi nhỏ, “Quý nữ tặng chủ nhân túi hương bạch chỉ kia rồi đúng không? Có phải chủ nhân không nhìn ra hai đóa dâm bụt đen kia là quý nữ dùng...”

“Bàn Nha!” Thập nghiêm mặt, trầm giọng dặn, “Lát nữa tới phủ Bách Lý, chị phải giữ mồm giữ miệng. Phủ đằng ấy thanh thế lớn, quy củ cũng nhiều, nếu chị cứ thích gì nói nấy, nhỡ ra lỡ miệng, coi chừng mất mạng đấy”

“Không đến nỗi thế chứ? Nếu chỉ lỡ miệng mà bị giết thì phủ Bách Lý có bao nhiêu người hầu cũng không đủ!” Bàn Nha sờ gáy đáp.

“Chị cũng nhanh mồm đấy. Phủ Bách Lý không giống phủ tướng quân, những quy tắc cần tuân theo phải tuân thủ nghiêm ngặt, đừng để người ta nói tướng quân nhà chúng ta không biết dạy dỗ người dưới.”

“Nô tỳ biết lỗi rồi, xin quý nữ trách phạt!” Bàn Nha quỳ xuống sàn xe, hành lễ với Thập.

Thập thở dài đỡ Bàn Nha dậy, “Được rồi, giờ còn chưa đến phủ Bách Lý, đợi xuống xe hẵng tuân theo quy củ.”

“Tạ ơn quý nữ.” Bàn Nha cười khì đứng dậy. Phu xe đã đánh xe đi được một quãng xa, nghe bên ngoài vang lên tiếng ồn ào trên phố, Thập vén rèm ra nhìn chốc lát, dần dà cũng bớt buồn bã, quay sang hỏi Bàn Nha, “Năm nay chị bao nhiêu tuổi rồi? Chắc lớn hơn tôi hả?”

Bàn Nha che miệng cười đáp, “Ôi chao, quý nữ đúng là khéo đùa, năm nay nô tỳ mười bảy, vào phủ đã gần bảy năm rồi.”

“Bảy năm rồi ư? Sao trước kia tôi chưa gặp chị bao giờ?”

“Lúc mới vào phủ nô tỳ được phân đến kho, bốn năm đầu đều giữ chân coi kho!”

“Nhà kho nằm ngay cạnh bãi tập, thảo nào hai hôm trước thấy chị có vẻ khá thân với thị vệ trong phủ.”

“Dĩ nhiên là thân rồi, tôi còn thấy đám khỉ đó cởi truồng rồi cơ mà.”

“Chị thấy hết rồi à!” Nhớ lại những câu cợt nhả họ nói hôm ấy, Thập không khỏi ngạc nhiên, “Không phải chị với họ đều đã...”

Thấy cô đỏ bừng mặt, Bàn Nha toét miệng cười phá lên, “Quý nữ nghĩ đi đâu đấy! Hôm ấy tôi vừa vào phủ, theo ông quản gia tới nhà kho nhận việc thì thấy hai mươi mấy tên lính mới bọn họ trần truồng đứng giữa tuyết, tôi sợ quá bưng mặt chạy mất dép. Ha ha, hồi ấy còn bé, ngượng lắm!”

“Rồi sao nữa?”

“Sau đó hả, họ cũng che cái gì đó, bỏ chạy tứ tán.”

“Chị đã chạy rồi, sao còn thấy được họ chạy nữa?” Thập nhìn vẻ mặt khoa trương của Bàn Nha, phì cười.

“Ha ha, tôi không nhịn được ngoái đầu nhìn lại đấy!” Nhớ lại cảnh tượng lúc ấy, Bàn Nha cũng cười gập cả người.

Vì vậy, khi vén rèm xe lên, người phủ Bách Lý thấy ngay cảnh hai cô đang cười ngặt nghẽo. Về sau đám hầu gái trong phủ Bách Lý thường xì xào sau lưng rằng, con gái tộc Ngũ được vào ở phủ Bách Lý mà cười như được mùa.

Sau khi tới phủ Bách Lý, chẳng mấy chốc đã có vú già dẫn Thập tới gian phòng gần vườn hoa sau nhà. Tuy lúc này đang giữa mùa đông, cỏ cây héo úa, nhưng mấy gốc mai trong vườn lại đang nở rộ, cành uốn cong mà khỏe khoắn, đỏ thơm ngát hương, cô chỉ cần mở cửa sổ sẽ ngửi thấy hương mai thoang thoảng.

“Mời quý nữ ở tạm đây trước, than và nước nóng sẽ được đưa tới ngay” Vú già dẫn cô vào phủ khoảng ngoài bốn mươi, nói năng cũng rất hiền hòa.

“Cảm ơn vú, chẳng biết bao giờ tôi mới có thể tới bái kiến chủ nhân và chủ mẫu trong nhà?” Thập giao những thứ đem theo người cho Bàn Nha, còn mình ngồi xuống chiếu cỏ sau bàn.

“Chủ nhân đang đi vắng. Chủ mẫu dặn lát nữa sẽ có người tới dẫn quý nữ đến sảnh Tập Nhã phía trước gặp họ.” Bà vú cúi đầu đứng bên cạnh cung kính đáp.

“Thế thì tốt quá.” Thập vội ra hiệu cho Bàn Nha thưởng cho bà ta mấy đồng tiền. Bà ta mừng rỡ nhận lấy rồi quỳ xuống cảm tạ, “Tạ ơn quý nữ ban thưởng, mấy ngày này nếu quý nữ có gì cần, cứ sai người hầu tới tìm già."

“Vậy xin cảm ơn vú trước.” Thập cười đáp.

“Già xin cáo lui.”

Đợi bà vú đi xa, Bàn Nha không nén nổi trầm trồ, “Phủ Bách Lý này đúng là khác hẳn. Đồ bài trí và vật dụng đâu phải chỉ hơn phủ tướng quân chúng ta một bậc? Bà vú vừa rồi cổ áo còn may bằng lụa màu cơ đấy. Thích thật, đâu như vú Cát, đến mùa đông cổ áo cứ cộm lên đau rát, còn lạnh như băng nữa chứ.”

“Cổ áo chị có bị cộm không?” Thập vừa hỏi vừa vạch cổ áo Bàn Nha.

“Không, không, tôi đùa thôi!” Bàn Nha vội né tránh nhưng Thập vẫn trông thấy nửa vành hằn đỏ trên gáy ả.

“Đừng tránh nữa, tôi thấy rồi, chị gãi mạnh thế này, rách cả da rồi.”

“Cổ tôi cứ ú na ú nần ấy, hễ ngứa là phải gãi, không chịu được.”

“Giờ tôi không sẵn vải, khi nào về cũng sẽ cho chị một thước lụa màu khâu vào cổ áo, để chị khỏi phải hâm mộ vú già nhà người ta.”

“Cảm ơn quý nữ, tới lúc đó bọn hầu nhỏ trong phủ lại phải hâm mộ nô tỳ rồi.” Bàn Nha cười khanh khách.

Để chuẩn bị lát nữa tới bái kiến vợ chồng nhà Bách Lý, sau khi rửa mặt chải đầu, Thập thay một bộ áo dài chéo vạt đỏ tươi dệt chìm hoa văn mây cuốn, cố để mình vẫn chu toàn lễ nghi mà không quá nổi bật.

Đến trưa, một người hầu mặt mày trắng trẻo dẫn cô tới sảnh Tập Nhã. Cô chậm rãi theo sau, cảm thấy hơi căng thẳng, chẳng biết nữ chủ nhân phủ Bách Lý này là người thế nào.

“Quý nữ, sao họ cứ nhìn cô vậy?” Bàn Nha ghé tai Thập hỏi nhỏ.

“Đừng nhiều lời, về rồi nói.” Cô lườm Bàn Nha, ả vội ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Dọc đường họ gặp khá nhiều nô bộc, hầu gái phủ Bách Lý, ai nấy đều săm soi quan sát cô, cứ như cô là thứ gì đó quái lạ, một vật khác loài đột nhiên xông vào thế giới của họ vậy.

Gian nhà cô ở nằm về phía Nam phủ Bách Lý, còn sảnh Tập Nhã lại ở phía Đông, họ theo người hầu đi vòng vo hơn một khắc mới tới.

Sảnh Tập Nhã được xây trên một đài đất cao hơn trượng, ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy mái hiên cong vút, rường cột chạm trổ, thực xa hoa tột độ. Bước lên thềm, còn chưa tới cửa đã thấy một đám hầu gái áo trắng ra đón, cung kính dẫn họ vào trong. Trong sảnh, Bách Lý đại phu mặc thường phục ngồi ngay ngắn sau án trên thềm cao, hai bên là hai người đàn bà y phục hoa lệ.

Thập chậm rãi bước đến, dập đầu hành đại lễ với ông ta và người phụ nữ bên phải, sau đó lại đứng lên nhún gối hành lễ với người bên trái.

“Ta đã bảo với bà cô bé trong phủ Tử Chiêu lanh lợi thông minh, lễ nghi chu toàn, giờ bà tin chưa nào?” Bách Lý đại phu nghiêng đầu vuốt râu cười nói. Rõ ràng ông ta rất vừa lòng với hành động của cô. “Thập này, mau ngồi xuống đi. Chớ có câu nệ, cứ coi như đang ở phủ nhà mình thôi.”

Thập đi tới chỗ của mình, ngồi quỳ xuống, mặt cúi gằm, không dám lơ là chút nào.

“Trông ngoan ngoãn đấy, hiềm nỗi xuất thân hơi thấp.” Người áo đen ngồi bên phải Bách Lý đại phu, cũng chính là Nhiễm Doanh, chị gái Tần bá hiện giờ, lên tiếng nhận xét.

“Tử Chiêu giờ chỉ có một cô bé này là người cùng tộc thôi, tuy thân phận không bì được Hồng Dược nhà ta, song so với con gái các nhà đại phu khác cũng vẫn hơn đứt.” Nói đoạn Bách Lý đại phu trỏ người đàn bà bên trái bảo cô, “Thập có thiếu thốn gì cứ thưa với Thiều nhé, bà ấy sẽ chuẩn bị cho cô.” Người áo lục ngồi bên trái gật đầu cười với cô, dung nhan đẹp đẽ chẳng khác nào hoa hạnh ngậm sương thơm ngát mùa xuân. Chắc hẳn bà ta chính là mỹ nhân Thiều nức tiếng thành Ung năm xưa.

“Tạ ơn Bách Lý đại phu săn sóc, tiểu nữ không thiếu gì cả.”

Chủ mẫu Nhiễm Doanh nghe vậy thì cười nhạt, quay ra uể oải bảo mỹ nhân Thiều, “Cuối năm trong phủ hay bày tiệc, tìm ty y xứ may cho cô ấy thêm mấy bộ quần áo. Tuy chưa cài trâm, nhưng ăn mặc thế này cũng giản dị quá. Mai người tới kho chọn cho cô ấy mấy món đồ ngọc, cắt cử thêm hai nô tỳ hầu hạ.”

“Dạ” Mỹ nhân Thiều đứng dậy quỳ xuống bên cạnh Thập, cung kính đáp.

Thập cũng quỳ xuống dập đầu tạ ơn.

“Hai anh em Hồng Dược theo bệ hạ đi tế Bạch Đế, mấy hôm nữa mới về. Tới lúc đó sẽ có người dẫn cô đi gặp nó. Sau này cô cũng không cần tới thỉnh an sớm tối, hằng ngày ta rất ghét bị người khác làm phiền.”

“Dạ, tiểu nữ nhớ rồi.”

“Phu chủ*, thiếp sắp xếp như vậy ông đã vừa ý chưa?” Nói rồi chủ mẫu Nhiễm Doanh cười hỏi Bách Lý đại phu, ánh nắng chiều rọi qua cửa sổ chạm hoa chiếu lên mặt bà ta, khiến vết chân chim nơi khóe mắt càng hằn rõ,

“Sắp xếp thỏa đáng lắm rồi, hôm nay cho lui cả đi!” Bách Lý đại phu gật đầu cười nói.

Thập cùng mỹ nhân Thiều nhất tề lui ra, bước xuống thềm, cô mới dám thở phào.

Mỹ nhân Thiều bên cạnh cười khẽ, “Quý nữ không cần câu nệ quá đâu, chủ mẫu thực ra rất hiền hòa.”

“Quý thiếp cứ gọi tôi là Thập thôi, Nhụ nhân* xuất thân cao quý, lại săn sóc hạng con cháu như tôi chu đáo, Thập vô cùng cảm kích.”

“Quả nhiên là hiểu chuyện. Cô cứ về nghỉ ngơi đi, những thứ chủ mẫu căn dặn mai tôi sẽ phái người đưa tới cho cô.”

“Đa tạ!” Thập vái một vài dài, mỹ nhân Thiều vui vẻ gật đầu rồi dẫn đám hầu gái đi khỏi.

Trên đường về, Bàn Nha rảo bước thật nhanh, mấy lần suýt nữa đâm sầm vào người hầu dẫn đường đằng trước. Nhìn vẻ nôn nóng của ả, Thập biết ả có rất nhiều lời muốn nói, hơn nữa phần nhiều liên quan tới chủ mẫu Nhiễm Doanh. Tuy cô không hiểu sao Ngũ Phong lại đưa mình tới phủ Bách Lý, nhưng nơi này thực là nguy hiểm. May mà cô chỉ cần ở tạm mấy tháng, bằng không ngày ngày nơm nớp cẩn trọng, nhìn trước ngó sau, chẳng phải mệt chết người ư. .

“Giờ nói được rồi đấy.” Cho người hầu ra về, Thập nằm vật ra giường.

“Quý nữ, chủ mẫu phủ này đúng là ghê gớm, phu quân ngồi sờ sờ bên cạnh mà dám nói cô như vậy.”

“Bà ta nói đâu có sai, thân phận tôi vốn thấp hèn mà. Huống hồ bà ta là chị gái bệ hạ, ai mà cao quý hơn bà ta được chứ.”.

“Sao quý nữ biết người bên phải là chị gái bệ hạ vậy? Rõ ràng người đẹp bên trái ăn mặc lộng lẫy hơn mà.”

“Trước lúc đi tướng quân đã dặn, trong phủ Bách Lý đại phu có một nhu nhân chính thất, ba quý thiếp sinh được con trai, bảy thứ thiếp, trong đó cao quý nhất, quan trọng nhất là nhu nhân Nhiễm Doanh kia. Tục nước Tần coi phải cao trái thấp, tuy mỹ nhân Thiều ăn vận đẹp hơn hẳn, nhưng áo mặc không phải màu chính, cũng chỉ thêu hoa văn cỏ huyên, bươm bướm, sao bì được huyền điểu đenthêu trên vạt áo Nhiễm Doanh. Ai cao ai thấp chỉ thoáng nhìn là thấy mà.”

“Huyền điểu ư?” Bàn Nha ngơ ngác.

“Chính là chim én ta hay gặp vào mùa xuân đó, công tộc nước Tần và tộc Triệu nước Tấn đều lấy huyền điểu làm biểu tượng cả.”

“Ồ, ra vậy.”

“Ngày mai nếu có người mới tới, chị phải nhớ kỹ lời tôi dặn, chớ lắm lời, có chuyện gì đợi khi nào không có người hẵng nói.”

“Vâng, nô tỳ nhớ rồi.” Bàn Nha ngoan ngoãn gật đầu.

14: MẶT THÚ KINH HỒN

Không ngờ hắn lại gỡ mặt nạ ra hôn cô!

Mắt cô bị hắn che kín, chẳng thấy gì cả, chỉ cảm nhận được hơi thở nặng nề gấp gáp cùng mùi hương thoang thoảng quen thuộc.

Thập trải qua đêm đầu tiên tại phủ Bách Lý trong bất lực và băn khoăn.

Sáng hôm sau, Thập mới vừa tỉnh dậy, còn đang đờ đẫn, đã có vú già dẫn theo hai hầu gái bưng tráp trang điểm vào phòng, bên kho cũng đưa tới nhiều trang sức ngọc vàng, ngọc bích cùng cả đống đồ sơn mài đỏ đen. Tới chiều, người của ty y xứ tới đo người cô, tiện thể đem theo rất nhiều vải và kim chỉ, nói là quý thiếp Thiều trong phủ dặn, tặng cho cô giết thời gian.

Mấy ngày sau đó, tuy không được thoải mái như ở phủ tướng quân, song dẫu sao cũng có thể coi là thanh nhàn. Nhiễm Doanh không bắt cô phải thỉnh an hai buổi sáng chiều, Hồng Dược lại chưa về phủ, hằng ngày ngoài tới chỗ mỹ nhân Thiều ngồi chơi chốc lát, những lúc còn lại, cô đều túm tụm với mấy cô hầu uống rượu sưởi ấm dưới gốc mai.

Tháng Chạp rét mướt, bất luận là nhà quý tộc hay thường dân, đều không thể thiếu thứ thức uống làm ấm người này. Thập và Tư đều thích uống rượu, năm lên chín, cả hai uống nhầm rượu mạnh, say suốt ba ngày đêm. Ai ai cũng nói uống rượu có thể thông linh với thần tiên, song lần ấy hai đứa chẳng thấy thần linh trong truyền thuyết đâu cả, chỉ có đầu đau như búa bổ hơn nửa tháng. Từ đó trở đi, Thập không đụng tới rượu mạnh nữa, hứng lên cũng chỉ cùng Tư uống ít rượu hoa đào tự ủ và rượu ngọt các hộ nông dân nộp lên thôi.

Nghe hai đứa hầu bé mới tới kể, mấy hôm nay thứ họ uống là rượu hoa quả mà phủ Bách Lý dùng đãi khách. Thái ấp của Bách Lý đại phu giáp với thành Dụ nước Sở, có đặc sản là một loại quả đỏ mà mềm, ăn vào chua chua ngọt ngọt, đem ủ rượu cho vị ngọt mà thuần. Người quen Bách Lý đại phu đều hiểu rõ, ông ta rất biết hưởng thụ, chỉ ăn món tinh tế nhất, uống rượu ngọt thuần nhất, thưởng thức cô gái xinh đẹp nhất, mấy hôm nay xem ra lời đồn không phải là giả.

“Hai đứa đã... gặp... gặp quý nữ Hồng Dược trong phủ chưa?” Bàn Nha uống được mấy chén đã đỏ bừng mặt, nói lắp ba lắp bắp.

Hai đứa hầu bé mới tới còn nhỏ hơn Thập hai tuổi, nhìn gầy gò yếu ớt, giờ uống rượu vào cũng líu cả lưỡi, say nhừ ra, chẳng khá hơn Bàn Nha là bao.

“Dĩ nhiên là gặp rồi, quý nữ nhà chúng em thân phận tôn quý vô cùng, xinh đẹp hơn cả hoa nữa”

“Đúng thế, đẹp hơn cả hoa nữa.”

“Vậy quý nữ có hiền không?” Thập cười, rót đầy chén cho chúng.

“Hiền, hiền chứ, cũng tốt tính như quý nữ đây vậy”

Đứa hầu bé tên Bình nói, nó mới vào phủ chưa đầy hai tháng, cặp mắt hơi híp, da dẻ trắng trẻo.

“Quý nữ chưa bao giờ nói chuyện với em cả, hầu hạ quý nữ đều phải là người giỏi nhất trong phủ, em vẫn chưa đến lượt.” Đấu kéo tóc, ngượng nghịu đáp. Sở dĩ nó tên Đấu là bởi năm lên bảy tuổi, nhà mất mùa, nó bị bố mẹ bán vào phủ Bách Lý, bù cho đấu kê nộp thiếu.

“Có thật tốt như hai đứa nói không đấy? Nhìn chủ mẫu nhà này là đủ biết tính tình quý nữ cũng chẳng ra sao!” Nói dứt lời, Bàn Nha ngã huych xuống đất.

“Chị ta say rồi, đừng nghe chị ta nói lung tung” Nếu câu này của Bàn Nha lọt đến tai Nhiễm Doanh, e rằng ả phải mất mạng. May mà hai đứa hầu bé này cũng đã say túy lúy.

“Quý nữ là người có phúc, không phải quỷ núi.” Đấu gục đầu lẩm bẩm.

“Đúng thế, cô cũng không ăn thịt người, đám người đơm đặt sau lưng kia đều nói xằng cả!” Bình nheo mắt gật đầu lia lịa.

Quỷ núi? Ăn thịt người? Thảo nào đám nữ tỳ, nô bộc trong phủ săm soi nhìn cô như vậy, thì ra tin đồn quỷ núi đã lan tới tận đây.

Mùa đông trời tối sớm, họ còn đương nói chuyện, mặt trời đã chìm khuất sau tầng mây chẳng thấy tăm tích, để lại ráng hồng rực rỡ một mình đối diện với những ngôi sao nhàn nhạt lác đác hiện lên trên nền trời xanh.

Thấy hai đứa hầu bé đã say khướt, Thập cười, cầm lấy chén từ tay chúng, “Trời tối rồi, vào phòng đi thôi, kẻo tan hơi rượu dễ nhiễm lạnh.” Cô kéo cả hai đứa dậy rồi lảo đảo đi tới dìu Bàn Nha đang nằm gục dưới đất.

Bàn Nha cao to, ba người phải cố lắm mới khiêng được ả vào gian phòng xép bên phải. Thập đắp chăn cho ả rồi quay ra bảo hai đứa hầu nhỏ, “Hai em cũng về nghỉ sớm đi, lát nữa tôi tự rửa mặt gỡ tóc.”

“Dạ!” Hai cô bé lảo đảo hành lễ, người liêu xiêu, suýt nữa va cả vào nhau.

Thập khép cửa lại cho chúng rồi một mình quay lại dưới gốc mai, bới đống than sắp tắt, không nhịn được bưng miệng cười rúc rích. Nếu chủ mẫu Nhiễm Doanh biết cô đầu têu rủ rê nô tỳ trong phủ bà ta uống rượu trong sân, chắc bà ta sẽ tức tối trợn ngược mắt lên rồi sa sả mắng cô là xuất thân thấp kém không hiểu lễ nghi, vô giáo dục.

“Xuất thân thấp kém thì sao chứ? Tôi cũng vẫn sống vui vẻ theo cách của tôi.” Thập ngửa cổ uống cạn rượu trong chén, rồi ngả người nằm xuống dưới gốc mai.

Sao xuất thân lại quan trọng thế nhỉ? Lẽ nào lúc trời đất tạo ra con người cũng đã chia sang hèn rồi sao? Vì sao người quyền quý có thể nghiễm nhiên hưởng thụ mọi thứ tốt đẹp nhất trên đời, còn thường dân thì đến cả tính mạng cũng thấp hèn không đáng một xu?

Đêm ấy cô nằm dưới gốc mai, giữa hương thầm thoang thoảng, ngắm sao sáng đầy trời, nghiêm túc nghĩ về vấn đề này.

Hơi rượu bốc lên làm má nóng bừng, xua tan giá lạnh đêm đông, song cũng khiến đầu óc cô trở nên mơ màng

Cô nhắm nghiền mắt lại, giữa lúc mông lung, dường như nghe thấy cả tiếng hoa bung nở...

Ngày hôm sau, Thập tỉnh dậy trên giường, thấy Đấu bưng nước nóng đứng hầu bên cạnh.

“Tối qua hai em dìu tôi vào đấy à?” Thập đỡ cái đầu nặng trịch, ngồi dậy.

Đấu đỏ mặt lắc đầu. “Bọn nô tỳ tối qua uống say, cũng vừa mới dậy.”

“Thế à? Bàn Nha đâu?”

“Chị Bàn Nha đi ty y xử lấy áo dài. Hôm qua gặp người của ty y xử trên đường, họ nói áo dài của quý nữ đã xong một bộ rồi.”

“Chị ta nôn nóng thật đấy.”

Thập rửa mặt chải đầu xong lại nằm bò ra bàn chán nản, thẫn thờ nhìn kim chỉ trong tráp sơn. Bấy nhiêu ngày nay, mấy tấm áo ngắn bằng vải gai Bàn Nha đem đến cô đều đã may cổ lụa màu vào, túi hương, khăn tay cũng làm cả đống. Ngày ngày quanh quẩn trong phủ Bách Lý, ngoài thêu thùa ra cũng chỉ thêu thùa, còn phải sống thế này bao lâu nữa đây?

Ba nước Tần, Tấn, Ngô sắp khai chiến, khi nào Lan Cơ sẽ tới giết cô? Gã đàn ông đeo mặt nạ thú liệu có tới gặp cô không? Ngoài mặt cô tỏ ra nhàn tản song trong lòng lại đang sốt ruột sốt gan, chỉ muốn lao về phủ tướng quân lập tức.

“Quý nữ, mau lại xem này. Nô tỳ lấy áo về cho quý nữ rồi đây.” Bàn Nha bưng một tráp sơn đỏ vẽ cảnh các vũ công giúp vui trên tiệc chạy vào, mặt mày rạng rỡ, nói như reo.

Thập uể oải liếc nhìn rồi tiện tay trỏ, “Ừm, chị cứ để đằng kia đi.”

“Sao không mở ra xem? Vừa rồi nô tỳ hé ra nhìn lén, đẹp lắm ấy.” Bàn Nha ôm tráp sơn chắn trước mặt Thập, “Hay là quý nữ mặc thử đi? Nhìn này, thắt lưng còn đính cả móc ngọc kia đấy.”

“Không có việc gì thử làm gì chứ?” Thập nhìn chiếc đai lưng Bàn Nha cầm trong tay, thêu chim loan ngậm hoa đính móc ngọc, đẹp thì có đẹp, nhưng trông hơi tục.

Đúng lúc ấy, Bình đột nhiên hối hả đi vào, vừa đi vừa gọi, “Xe ngựa của quý nữ nhà chúng nô tỳ đã qua tông miếu, chủ mẫu bảo chúng ta phải mau ra cổng nghênh đón!”

“Hồng Dược quý nữ về rồi ư?” Thập đứng dậy, sửa lại chiếc áo dài khép vạt màu xanh trứng sáo trên mình, tiện tay vơ đại tấm áo khoác ngoài tím nhạt, “Được, chúng ta đi thôi!”

“Quý nữ, ăn mặc thế này giản dị quá.” Bàn Nha thấy cô đã ra đến cửa, vội níu tay áo lại cuống quýt nói, “Thay áo mới rồi hẵng đi! Lần trước chẳng phải chủ mẫu phủ Bách Lý đã bảo cô ăn mặc quá giản dị ư?”

“Hôm nay là lần đầu gặp quý nữ, sao tôi có thể lấn át cô ấy được? Cứ thế này thì hơn.” Thập vỗ nhẹ lên tay Bàn Nha rồi xách gấu váy rảo bước ra ngoài.

Chưa tới cổng phủ đã thấy mỹ nhân Thiều và mấy người thiếp khác đi đến, Thập vội bước lên nhún gối hành lễ chào hỏi.

Mỹ nhân Thiều tươi cười đi tới, “Sao đến sớm vậy?”

“Hôm nay quý nữ về phủ, Thập sao dám chậm trễ?”

“Đúng là nhanh nhẹn, người khéo, tay cũng khéo.” Mỹ nhân Thiều cười, sánh vai cô đi ra cổng, “Ai dạy cô nữ công đấy? Bọn ta vừa rồi còn nói, túi hương mấy hôm trước cô đưa tặng còn đẹp hơn các nữ quyến trong phủ làm.”

“Nếu các quý thiếp thích, hôm khác Thập sẽ thêu thêm mấy vuông khăn tay đem biếu.”

“Trời lạnh thế này, thêu nhiều hại mắt, khỏi cần vất vả vì chúng ta. Mấy hôm nữa cô tha hồ bận bịu!” Mỹ nhân Thiều vỗ tay Thập, nhoẻn cười.

“Em Thiều giỏi thật đấy, mới mấy hôm mà đã bắt thân được với khách rồi. Nếu phu chủ biết, nhất định sẽ trách hai chúng ta không biết đãi khách.” Mỹ nhân Thiều vừa dứt lời, một thiếp thất đứng cạnh đã lên tiếng.

“Gần đây hai chị ngày nào cũng bận bịu chuẩn bị của hồi môn cho quý nữ, em chẳng giúp được việc gì, thực là xấu hổ.” Mỹ nhân Thiều yểu điệu thi lễ đáp.

Mỹ nhân Thiều vốn là vũ cơ của phường nhã nhạc trong cung, năm xưa vì phải lòng Bách Lý đại phu mà gây ra bao chuyện ầm ĩ, giờ tuy đã vào phủ làm thiếp, song vị thế vẫn thấp hơn hẳn hai thiếp thất xuất thân quyền quý kia.

“Cô là người cùng tộc của tướng quân kia ư?” Chợt một thiếu nữ vận áo dài vạt gấp vàng nghệ viền đỏ từ sau lưng hai thiếp thất nọ bước ra, đi quanh Thập một vòng rồi cười nhạt, “Hừm, cũng chỉ đến thế, quả nhiên lời đồn không thể tin được.”

“Chỉ, không được vô lễ.” Thiếp thất Hữu Tân bước lên một bước, nắm tay thiếu nữ nọ kéo ra sau lưng rồi khẽ gật đầu với Thập, “Chỉ còn nhỏ không hiểu lễ nghĩa, mong cô nương chớ để bụng”

“Mẹ, sao mẹ phải khách sáo với cô ta thế! Nếu không có cô ta, con đã được theo đại tỷ xuất giá rồi!” Chỉ vùng ra khỏi tay mẹ, chen tới trước mặt Thập mắng sa sả, “Yêu nữ do quỷ núi biến thành dựa vào đâu mà đòi cướp vị trí của ta? Mi lừa được cha chứ không lừa nổi ta đâu, quân đê tiện!”

“Chỉ, câm miệng lại!” Hữu Tân luống cuống nhìn Thập, lớn tiếng quát.

“Mẹ à, con không nói bậy đâu! Mắt ả ta lạ lắm, có thể mê hoặc người ta, mẹ mau bảo cha đuổi ả đi đi!”

“Muốn đuổi ai đấy hả?” Cách đó mấy bước, Nhiễm Doanh dẫn theo một đám nữ tỳ từ trên thềm bước xuống.

“Chủ mẫu!” Chẳng đợi Chỉ lên tiếng, Hữu Tân đã vội vã chạy tới đón, “Trẻ con nói năng bậy bạ, xin chủ mẫu chớ trách tội!”

Nhiễm Doanh liếc xéo Hữu Tân, lạnh lùng mắng, “Phủ này đến lượt mẹ con nhà ngươi chỉ đạo rồi à? Đứng ngay trước cổng phủ làm ầm lên, chẳng biết lễ nghĩa gì cả, ngươi dạy con gái thế hả?”

“Tiện thiếp không biết dạy con, xin chủ mẫu trách tội!” Trước mặt Nhiễm Doanh, Hữu Tân co rúm lại như chuột thấy mèo, mặt tái mét vì sợ, quỳ sụp xuống đất.

“Chủ mẫu, không phải Chỉ làm loạn đâu, ả tộc Ngũ này có rất nhiều điểm đáng ngờ, xin chủ mẫu tra xét!”

Chỉ đã giấu biến vẻ hùng hổ vừa nãy, quỳ cạnh mẹ, vẻ mặt vô cùng tội nghiệp.

“Ngươi còn nhỏ nên ta và cha ngươi mới định giữ lại nhà thêm hai năm. Những lời vừa rồi ngươi nghe ở đâu vậy? Dượng ngươi dạy ngươi đấy à?” Nhiễm Doanh cúi đầu nhìn Chỉ, Chỉ lầm bầm mấy câu rồi gật đầu.

Nhiễm Doanh nghiêm mặt lại, quay ra bảo Hữu Tân, “Em gái ngươi khéo tìm chỗ dựa cho nhà ngươi thật đấy. Để con gái tộc Ngũ làm hầu thiếp gả theo Hồng Dược là ý của phu chủ. Lâu Lâm tưởng rằng được thái tử tin dùng là leo được lên đầu tộc Bách Lý nhà ta sao? Người đâu, nhốt cả hai mẹ con họ vào phòng, đợi chủ nhân về sẽ trừng phạt sau.”

“Dạ!” Hai vú già sau lưng Nhiễm Doanh nhanh nhẹn lôi hai mẹ con đang quỳ dưới đất dậy.

Lúc đi ngang qua Thập, Chỉ không hề giấu giếm ánh mắt thù hận. Ánh mắt cô ta như lưỡi dao rạch toang những bí ẩn canh cánh trong lòng cô bấy lâu, để lộ chân tướng máu me.

Cô là hầu thiếp gả theo Hồng Dược.

Cô là công cụ kết liên minh của tộc Bách Lý và tộc Ngũ.

Sau đó gặp gỡ Hồng Dược thế nào, Thập không nhớ nổi nữa, tới khi sực tỉnh, đã là chiều ngày hôm sau. Cô mặc áo đơn ôm sát đứng trong vườn mai, nhìn những đốm băng kết trên cành mai uốn khúc, nghĩ không thông ngẫm không thấu, vì sao Ngũ Phong lại lừa mình vào phủ Bách Lý, vì sao lại hứa gả mình cho người khác làm thiếp.

Thời gian từng tạo cho cô một giấc mơ đẹp. Nó nói với cô rằng, nếu cô dốc hết chân tình đối đãi với một người, người ấy sẽ thật lòng yêu cô. Cô cứ ngỡ tháng năm dời đổi, phai tàn dung nhan, nhuộm trắng mái đầu, chỉ cần ở nguyên chỗ cũ, thì khi ngoảnh lại, y sẽ luôn đứng sau mình. Sau khi trở về từ Ma Nhai sơn, trong vòng tay ấm áp của y, qua ánh mắt chiều chuộng của y, cô tưởng chừng giấc mộng đẹp ấy đã thành hiện thực. Nhưng giờ đây cuối cùng nó vẫn vỡ nát, vỡ nát trong lời một kẻ không liên quan, tan tác đầy đất.

Khóm trúc trong góc tường bị ánh tà dương nhuộm thành vàng ruộm, giữa lúc cô bàng hoàng sợ hãi, thời gian vẫn chầm chậm trôi đi.

Bàn Nha nhẹ nhàng bước lại khoác áo choàng lên vai cô, “Quý nữ sao vậy? Từ hôm qua gặp quý nữ Hồng Dược, quý nữ đã khang khác rồi, hôm nay vừa ngủ dậy lại chạy ra ngoài hóng gió. Quý nữ đừng để tâm mấy lời ả Chỉ kia nói, quỷ núi quái vật gì chứ, ả ta ghen tị với cô thôi.”

Thập gượng cười, nắm lấy bàn tay Bàn Nha đang đỡ cánh tay mình, “Tôi hơi đâu so đo với hạng người ấy? Chị giúp tôi về phủ xem xem, Tư đã về chưa, tướng quân có thư từ gì không?”

Bàn Nha lo lắng nhìn Thập, khẽ vâng dạ rồi đi.

Thập vẫn đứng thẫn thờ trong vườn, mãi tới khi bóng chiều khiến người ta sầu muộn chìm vào đêm đen.

Hôm qua gặp những ai, tới dự tiệc thế nào, cô không nhớ nổi nữa, chỉ nhớ rằng mình đã cho người lấy thêm một vò rượu mạnh đem về. Đúng vậy, lúc đau lòng, có gì sưởi ấm lòng người tốt hơn thứ rượu nóng như lửa ấy chứ...

Thập xua hai đứa hầu bé đi, một mình ngồi dưới gốc mai uống rượu. Từng ngụm rượu cay sè theo cổ họng chảy xuống đáy lòng, giá buốt trong lòng cũng tan ra thành nước mắt. Thoạt đầu cô chỉ nghiến răng thổn thức, đến cuối cùng say khướt, bèn phục xuống gốc mai khóc òa lên, như muốn trút hết ra những đau khổ tràn ngập trong lòng.

“Cô định khóc đến lúc nào mới thôi đây?” Lúc nghe thấy giọng nói ấy, cô đã say túy lúy, khóc lả người đi, run rẩy ngoái lại, chỉ lờ mờ trông thấy vành trăng sáng rực giữa trời và bóng người cao lớn trước mặt.

Thập ngước nhìn người nọ, cười ngọt ngào mà nước mắt vẫn lăn dài. “Tôi đã biết tướng quân sẽ không bỏ mặc tôi mà.” Cô cố gượng đứng dậy, lao vào lòng người nọ, hai tay ôm chặt eo lưng, chỉ sợ hễ buông ra, người nọ sẽ rời xa mình, “Đưa tôi đi đi, đừng để tôi ở lại đây...”

“Xưa nay cô vẫn khảng khái với người muốn giết mình như thế à?”

Giọng giễu cợt vang lên trên đỉnh đầu, song cô không nghe rõ lắm, “Tướng quân nói gì cơ?”

“Cô nhìn kỹ lại xem ta là ai?”

“Tôi dĩ nhiên biết là...” Thập giơ tay sờ lên má người nọ, thấy lạnh thấu xương, ngước lên nhìn kỹ, mới thấy một gương mặt thú nhe nanh trợn mắt đầy hung tợn dưới ánh trăng.

Cô thét lên buông tay ra, quay người bỏ chạy. Gã đàn ông đeo mặt nạ thú dường như đã lường trước, tay trái quàng một cái đã ôm ghì cô lại, siết chặt vào lòng.

“Ngươi buông ta ra! Buông ra!” Hắn cao lớn, Thập bị hắn ôm siết vào lòng, mũi chân chỉ hơi chạm đất, dù dốc hết sức cũng không vùng ra được.

“Cô còn thét lên như vậy, coi chừng thị vệ phủ Bách Lý chạy đến đấy. Nếu để Bách Lý đại phu biết hầu thiếp gả theo con gái ông ta trước khi xuất giá lại lén lút gặp gỡ đàn ông trong vườn hoa, ông ta sẽ nghĩ thế nào?”

Đúng vậy, giờ ngay cả người Tấn cũng biết cô là hầu thiếp gả theo Hồng Dược tộc Bách Lý, riêng mỗi cô vẫn ngốc nghếch tưởng rằng mình chỉ ở đây làm khách ít ngày để tránh họa binh đao. Lòng cô đắng chát, cô không vùng vẫy nữa mà mặc cho hắn ôm.

Thấy cô ngoan ngoãn như vậy, hắn đâm cụt hứng, thả cô xuống, “Nghe Lan Cơ chuyển lời, ta mới tới đây. Nếu hôm nay cô cho ta một câu trả lời thỏa đáng, ta sẽ tha cho cô, bằng không chỉ trách cô bạc phận mà thôi.”

Thập lau nước mắt, cười tự giễu, “Ngươi không đến nỗi đa nghi như họ nói nhỉ. Giờ ta đã ra thế này rồi, ngươi còn đòi ta hiến kế gì nữa.”

“Hôm ấy ngỡ là cô sợ nên mới nhắm mắt lại, không ngờ là bởi đôi mắt biếc có một không hai này.” Gã mặt nạ thú giơ tay nâng mặt cô lên, nhưng cô nghiêng mặt né tránh.

“Binh mã nước Ngô giờ đến đâu rồi?” Cô túm chặt vạt áo mình, nghiêm trang hỏi.

“Ngô vương Phù Sai dẫn một toán lớn tinh binh đã kéo đến gần biên giới Đông Nam nước Tấn, quân đội của thái tử Thượng nước Tần cũng đã đi qua Đại Lệ, đang đóng tại mặt Tây nước Tấn” Giọng hắn toát lên vẻ khinh miệt không giấu giếm, xem chừng vô cùng bất mãn trước hành vi đi ngược đạo nghĩa, nhân lúc loạn lạc kéo quân đánh Tấn của Tần.

“Ta có một kế này, nếu túc hạ làm tốt có thể giải được nguy cơ cho Tấn mà không tốn một binh một tốt, còn thừa cơ làm suy yếu nước Ngô, khiến Ngô vương Phù Sai không còn sức đánh Tấn nữa.”

“Ha ha ha, tài khoác lác của cô cũng không thua nhan sắc cô đâu.” Hắn bật cười ha hả, như vừa nghe được câu chuyện buồn cười nhất trên đời.

“Khẽ tiếng thôi!” Thập cuống lên, quên bẵng hắn là ai, quen tay véo mạnh một cái vào cánh tay hắn.

“Ranh con to gan, cô dám...” Bị đau, hắn nín bật tiếng cười.

“Nước Tấn nguy ngập trong sớm tối, ngươi còn cười được à? Kế sách của ta có ổn hay không, nói xong ngươi sẽ biết ngay thôi.”

“Xin rửa tai lắng nghe.” Giọng hắn đầy giễu cợt, khiến người ta nghe mà tức anh ách.

“Ngô vương Phù Sai mấy năm gần đây liên tục dấy binh, chẳng qua muốn đoạt lại vinh quang như lúc cha mình còn sống. Sau khi về nước túc hạ cứ khuyên Tấn hầu dâng thư cho Ngô vương, thừa nhận ngôi vị bá chủ của Ngô là được.”

“Hoang đường! Muốn Tấn hai tay dâng ngôi bá chủ lên thì có khác gì đầu hàng đâu!” Hắn xẵng giọng quát.

“Chủ không thể vì giận mà khởi binh, tướng không thể vì giận mà tiến đánh, có lợi thì làm, không lợi thì dừng, đạo lý này lẽ nào người không hiểu? Giờ là mùa đông, khởi binh rõ ràng là đâm đầu vào chỗ chết, tạm thời nhường cái hư danh bá chủ có gì không được!”

“Có lợi thì làm, không lợi thì dừng ư?”

“Đúng! Sau khi dâng thư cho Ngô vương, Tấn hầu có thể viết một phong thư nữa gửi cho Việt vương, sau đó chọn một nơi gần Tấn, hẹn Ngô vương tới gặp mặt kết đồng minh. Duyệt quân một lượt, bày tiệc đêm, đi săn thú, chơi bời nửa tháng, nước Ngô ắt sẽ bị nước Việt đánh bại. Tới lúc đó Ngô vương Phù Sai muốn chạy về cứu cũng chẳng kịp, dĩ nhiên ngôi bá chủ cũng không giữ nổi. Quân Ngô rút lui, quân Tần dĩ nhiên cũng rút lui, đây chẳng phải kết cục ngươi muốn sao?”

Thập nói xong, người nọ lặng thinh hồi lâu, đôi mắt đen láy nhìn cô chằm chằm qua hốc mắt chiếc mặt nạ dã thú.

“Ngươi nhìn ta như thế làm gì?” Cô nghiêng người tránh ánh mắt hắn, lạnh lùng xẵng giọng.

“Ta đang nghĩ, trời cao sao lại để một cô gái như cô sinh ra giữa thời loạn lạc này, đây rốt cuộc là phúc hay họa?”.

“Là phúc hay họa qua đêm nay đều không liên quan tới ngươi, ngươi mau đi đi!”

Thập đẩy mạnh kẻ nọ, song hắn lại tiện tay kéo cô nấp vào bụi trúc trong góc tường.

“Ngươi làm gì vậy?” Thập xô hắn ra, nhưng bị hắn bịt chặt miệng, ghé tai nói nhỏ, “Cô bày cho ta kế sách hay như vậy, nên ta cũng mời cô xem một cảnh tượng hay.”

Bụi trúc trong góc tường chỉ vừa đủ che khuất được hai người, để khỏi bị phát hiện, kẻ nọ ôm siết lấy cô, cô vùng vẫy toan đẩy bàn tay bịt miệng mình ra.

“Suỵt, đến rồi kìa!” Hắn nói, gần như cắn vào tai cô.

Cái gì đến? Mượn ánh trăng, cô ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một đôi trai gái từ xa đi đến. Người nam mặc áo dài nâu sẫm bằng tơ, dáng cao gầy, mặt mày tuấn tú; cô gái vận váy đỏ rực, tóc dài búi cao, để lộ cần cổ đẹp đẽ, dung nhan tuyệt mỹ

Hai người này là ai? Sao đêm hôm lại đến chỗ cô ở?

“Hồng Dược, nàng định gả cho y thật sao?” Người nam vừa lên tiếng đã làm Thập giật bắn mình, lẽ nào cô gái trước mặt chính là quý nữ Hồng Dược cô vừa gặp hôm qua, cũng là chủ mẫu tương lai của cô?!

“Thiếu Khang, chàng dẫn ta ra đây làm gì vậy? Giờ cô ả tộc Ngũ ngốc nghếch kia đang ở khu nhà này, nếu cô ta bắt gặp chúng ta, để cha mẹ biết được, họ sẽ lột da chàng đấy!” Hồng Dược đưa mắt nhìn về phía phòng ngủ của Thập, thấy tắt đèn tối om mới đặt tay lên ngực, thở phào bảo kẻ nọ, “Giờ ta đã có hôn ước, về sau chúng ta đừng gặp nhau nữa.”

“Hồng Dược, từ nhỏ nàng đâu có thân thiết gì với y, sao giờ lại muốn lấy y? Mai ta sẽ tới cầu xin Bách Lý đại phu chấp thuận gả nàng cho ta.” Chàng trai cầm tay Hồng Dược đưa lên môi hôn liên tiếp, giọng kích động đến gần như nghẹn ngào, “Hoa mai trong vườn này là chúng ta tự tay trồng năm xưa, giờ hoa đương nở rộ, sao nàng lại trái lời thề, lấy người khác?”

“Thiếu Khang...” Hồng Dược lộ vẻ bất lực, cố rút tay lại, lạnh lùng nói, “Thân phận chàng thế nào, còn cần ta phải nói lại nữa sao? Đôi ta yêu nhau, nhưng số phận đã định không có kết quả. Ta là con gái dòng chính của tộc Bách Lý, họ hàng với bệ hạ, sao có thể về làm dâu nhà chàng được? Huống hồ cha ta xưa nay vốn bất hòa với thái tử, mà nhà chàng lại dựa dẫm vào thái tử, lần này cha chàng ra sức thúc đẩy, hòng đưa em gái chàng vào phủ làm hầu thiếp gả theo ta, khiến cha ta nổi giận đùng đùng, nếu chàng còn dám nhắc tới chuyện cầu hôn thì đừng hòng giữ mạng!”

“Nàng bảo ta phải giương mắt trao nàng cho y ư, ta không làm được!” Lâu Thiếu Khang sầm mặt, đấm mạnh vào gốc mai.

“Ta hiểu lòng chàng, nhưng mọi việc đã định, những chuyện trước kia, chàng hãy quên cả đi...” Dứt lời, Hồng Dược cúi mặt khóc nức lên. Cô vừa khóc, gã trai kia đã cuống cả lên, vội ôm cô vào lòng, dịu dàng vỗ về, “Hồng Dược, hay ta dẫn nàng đi nhé. Hôm bệ hạ làm lễ tế, ta sẽ đợi nàng.”

“Ta không đi với chàng đâu...” Hai người nọ chàng chàng thiếp thiếp, trước hoa dưới trăng, tình ý nồng nàn, trong khi Thập ở bên này đã đỏ bừng mặt, chỉ muốn đào lỗ chui xuống.

“Đúng là một đôi trai si gái oán, sao đêm nay lắm người khóc lóc thế nhỉ?” Kẻ đằng sau ghé tai cô rủ rỉ.

“Ngươi cút xa ta ra!” Thập giơ tay xoa vành tai, “Sao ngươi biết họ sẽ đến đây?”

“Ta khắc có cách biết. Nếu sau này chủ mẫu của cô cư xử với cô không tốt, cô có thể lôi chuyện hôm nay ra uy hiếp cô ả”

“Ta không gả cho ai cả!” Thập quả quyết nói. Bất luận quý nữ Hồng Dược này gả cho bậc quyền quý nào, cô cũng không thèm.

Đợi hai người dưới gốc hoa ôm nhau đi khỏi, Thập vội vùng ra khỏi tay kẻ phía sau, thở hổn hển, cố nén cảm giác xấu hổ và căng thẳng.

“Cô có biết hôm nay trước khi tới đây ta định thế nào không?” Gã đàn ông đeo mặt nạ thú chắp tay sau lưng, thong dong bước tới trước mặt cô.

“Ngươi định thế nào?” Cô bình ổn lại hơi thở, ngẩng lên hỏi.

“Ta định...”

Đang nói, hắn chợt sấn tới, rút sau lưng ra một con dao găm sáng bạc kề vào cổ cô, “Ta định nếu cô không đưa ra được câu trả lời ta muốn, ta sẽ tha cho cô; còn nếu cô đưa ra kế sách cứu Tấn, ta sẽ giết chết cô. Chỉ là không ngờ cô nói mấy câu đã đùa giỡn được cả ba nước lớn trong lòng bàn tay, người như cô, ta không thể giữ lại được!”

Gương mặt tái nhợt của cô in bóng trong cặp mắt đen láy của hắn, bi thương, bất lực hay sợ hãi, tuyệt vọng đều không còn quan trọng nữa, cô khẽ nhếch môi, từ từ nhắm mắt lại.

Lưỡi dao lạnh buốt rạch toang da cô, đau nhói, dòng máu âm ấm chảy theo cần cổ xuống dưới.

Thời gian như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc này. Cái chết cô chờ đợi không tới, chỉ có một bàn tay lạnh buốt nhẹ nhàng che lên mắt cô, sau đó có thứ gì đó âm ẩm ươn ướt áp lên môi.

Thập kinh hãi quên cả thở mất một lát, tim đập như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Không ngờ hắn lại gỡ mặt nạ ra hôn cô!

Mắt cô bị hắn che kín, chẳng thấy gì cả, chỉ cảm nhận được hơi thở nặng nề gấp gáp cùng mùi hương thoang thoảng quen thuộc.

“Đừng mở mắt ra, ta sợ ta sẽ hối hận về quyết định hiện giờ.” Giọng khàn khàn của hắn vang lên bên tai cô.

“Ngươi không giết ta sao?” Bàn tay hắn nhẹ nhàng rời mắt cô, song cô vẫn nhắm nghiền mắt, lạnh lùng hỏi.

“Sau này uống rượu vào đừng nằm ngủ một mình dưới gốc cây nhé, không ai bế cô về phòng nữa đâu.” Dứt lời, chợt nghe tiếng chân thịch một cái, cô mở mắt ra, chỉ thấy một bóng đen đứng trên bờ tường cao, rồi chẳng mấy chốc đã tan biến vào màn đêm mênh mông.

Đêm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Nếu không còn vết cắt hằn sâu trên cổ, Thập sẽ tưởng rằng mọi chuyện xảy ra đêm qua chỉ là giấc mơ sau khi say rượu. Cô vuốt nhẹ lên vết thương, ngồi trên giường, đầu ngổn ngang muôn vàn suy nghĩ. Đêm qua chỉ cần hắn nhấn dao sâu thêm chút nữa thôi, cô đã chết rồi. Nhưng vì sao đến phút cuối hắn lại đổi ý? Rồi vì sao lại hôn cô?

Đang nghĩ ngợi mông lung thì Bàn Nha đẩy cửa bước vào, “Quý nữ, xem nô tỳ dẫn ai tới này?”

Thập ngước lên, chỉ thấy Tư choàng áo khoác xanh ngọc, xinh tươi đứng giữa nắng mai.

“Tư...” Thập chẳng kịp xỏ giày tất, chân trần nhảy từ trên giường xuống, ôm chặt lấy bạn, “Sao giờ cậu mới về? Mình đợi cậu lâu lắm rồi!”

“Ở nhà có chút việc, trên đường về lại bị tuyết lớn lấp núi nên mới chậm trễ. Mau, để mình xem cậu nào, lại không ăn uống tử tế hay sao mà gầy thế này?” Tư cười ngước lên nhìn cô, vừa nhìn đã tắt hẳn nụ cười, “Cậu sao thế này? Mắt làm sao kia? Cổ bị sao vậy?”

Nghe hỏi, Thập mới sực tỉnh, vội cầm gương lên soi, không khỏi giật bắn mình: mắt sưng húp như quả hồ đào, trên cổ có một đường máu chạy dài, thảo nào Tư vừa trông thấy đã phát hoảng.

“Mình không sao.” Thập dụi mắt, ngượng nghịu cười đáp.

“Đều tại quý nữ con thiếp thất của phủ Bách Lý cả đó, đang yên đang lành lại mắng quý nữ nhà ta là quỷ núi hóa thành ngay trước mặt mọi người, còn chửi quý nữ là dân đen nữa chứ.” Bàn Nha đứng bên buột miệng kể tội.

“Bàn Nha đừng đứng đó mà tức nữa, đi xem hộ tôi hai đứa bé phòng bên sao giờ này vẫn chưa tỉnh?” Thập dẩu môi đẩy Bàn Nha, ý bảo ả ra ngoài trước.

“Quý nữ, cổ cô làm sao vậy? Trời ạ, không phải đêm qua cô nghĩ quẩn đấy chứ? Nô tỳ đã biết là không nên về phủ mà, cô chớ có...” Thấy vết thương trên cổ Thập, Bàn Nha sợ xám mặt, ré lên làm cô đau hết cả đầu.

“Tôi không định tự tử, chị ra ngoài trước đi, đừng nói lung tung” Thập đẩy Bàn Nha ra rồi xoay người khép cửa lại.

Thấy Tư cau có ra mặt, Thập đành thuật lại chuyện phủ thái tử một lượt, sau cùng cả chuyện Ngũ Phong lừa mình vào phủ Bách Lý, mình mượn rượu giải sầu cũng kể hết.

“Mình kể xong rồi đấy, cậu đừng buồn, chẳng phải giờ mình vẫn sống sờ sờ đây sao?”

Tư quệt nước mắt, đứng dậy lẳng lặng rút trong ngực áo ra một vuông khăn, thấm rượu mạnh uống thừa từ đêm qua, nhẹ nhàng lau lên vết thương trên cổ cô, “Rượu này nặng lắm, bọn mình đã hứa với nhau sau này không được uống rồi mà? Phía tướng quân có lẽ còn có sắp xếp khác, cậu đừng đau buồn quá, dù sao sau này đi đến đâu, mình cũng sẽ ở bên cậu.”

“Ừm.” Thập nghiến răng nén đau, hỏi khẽ, “Nhà cậu có chuyện gì vậy? Ông quản gia về cùng cậu rồi chứ?”

“Đại ca mình bị gọi đi lính, chị dâu chẳng bao lâu cũng bỏ theo người khác, ông nội mình giận đến nỗi tái phát bệnh cũ, nên mình phải ở lại thêm ít lâu, giờ đã khá rồi, cậu khỏi cần lo.”

“Đại ca cậu bị gọi đi lính à? Đầu quân cho ai?”

“Chẳng biết nữa.” Tư lắc đầu, lấy một dải lụa đỏ trong hộp đồ thêu buộc lên vết thương cho Thập, “Thuốc cao lần trước công tử Lợi đưa tới vẫn còn trong phủ, lát nữa mình về lấy, không thể để lại sẹo được.”

“Da mình lành nhanh lắm, cậu khỏi phải phiền phức.”

“Bọn mình từ nhỏ đã giao hẹn rõ rồi mà, đứa nào bị bệnh phải nghe lời. Giờ cậu phải nghe lời mình.” Tư quả quyết nói, nên Thập cũng không cố cãi nữa.

“Vậy cậu đi nhanh về nhanh nhé.”

“Biết rồi.”

Tư đi rồi, hai đứa hầu bé cách vách vẫn chưa dậy, có lẽ tối qua bị gã đàn ông đeo mặt nạ thú chuốc thuốc mê.

Lúc này mắt Thập đã hết sưng, cô bèn cầm túi hương mới thêu xong đi bái kiến quý nữ Hồng Dược.

Trên đường đi Bàn Nha kể với Thập, tối qua quý nữ Hồng Dược đã ra lệnh đánh chết một nữ tỳ hầu hạ Chỉ. Nghe nói ả hầu mù mắt nọ lén lút dẫn trai vào phủ, gặp nhau trong sân, vừa hay bị Hồng Dược đi ngang qua bắt được. Kết quả gã trai chạy mất, nhưng ả hầu không chạy thoát.

Lúc kể Bàn Nha còn xuýt xoa không ngớt, khăng khăng nói đàn ông trên đời thực không thể tin được, nhưng Thập chỉ than thầm trong lòng, có lẽ nữ tỳ nọ vô tình bắt gặp Hồng Dược hẹn hò Lâu Thiếu Khang, lại vì ả là người của Chỉ, nên mới bị Hồng Dược giết chết.

Qua mấy khu nhà, Thập và Bàn Nha mới tới trước chỗ ở của Hồng Dược. Có người hầu vào trong thông báo, chẳng bao lâu sau, Hồng Dược vận váy chẽn màu vàng nhạt dẫn một thiếu nữ áo lục trông khá dễ thương bước ra. Trông thiếu nữ nọ quen quen, hàn huyên một hồi Thập mới biết, hóa ra nàng ta là con gái vợ cả Lâu đại phu, em út Lâu Thiếu Khang, tên Quyên. Hôm ấy trong buổi dạ yến ở phủ thái tử, Thập láng máng nhớ hình như chính cô ả đã gọi mình là “quỷ núi”, “quỷ núi” ngay trước cổng.

“Năm nay ta mười tám, Quyên mười sáu, em là nhỏ tuổi nhất trong ba chị em đấy.” Hồng Dược nắm tay Thập ngồi xuống tấm thảm lông bên cửa sổ, cười nói, “Sao Ngũ tướng quân đành lòng gả em đi sớm thế?”

Thập còn chưa kịp đáp, Quyên ngồi bên đã chen vào, “Chị không biết đấy thôi, em Thập đây từ lâu đã tâm đầu ý hợp với công tử Lợi. Vì em ấy còn nhỏ chưa tiện lấy chồng nên công tử phải tới xin bệ hạ mấy lần. Giờ ngay cả phu nhân cũng biết, tộc Ngũ có một quý nữ khiến công tử hết dạ si mê.” Câu này của Quyên hết sức kỳ quái, đầy ý khiêu khích ly gián.

“Thế ư? Giờ em còn chưa đầy mười lăm, công tử cũng nóng vội quá.” Hồng Dược thoáng đanh mặt lại, kín đáo buông tay Thập ra.

Hóa ra, người Thập sắp gả sang là công tử Lợi.

Hai năm nay, công tử Lợi luôn đối tốt với cô, không chỉ thường sai người đưa những đồ chơi mới lạ sang cho, mà lần trước cô bị mũi tên vượt qua trán, hắn cũng liên tục đưa thuốc đến phủ. Nhưng tử tế thì tử tế, cô không có tình cảm với hắn. Giờ bỗng dưng lại nghe nói sắp trở thành thiếp của hắn, cô chỉ thấy hoang đường.

“Sao em làm thinh vậy, vui mừng quá à?” Quyên cười tươi rói, ân cần đưa cho cô một quả khô.

“Thập còn nhỏ tuổi, chưa hiểu chuyện yêu đương.” Thập cúi đầu khẽ đáp.

“Quả nhiên vẫn còn là một đứa bé.” Hồng Dược vỗ lên mu bàn tay cô, cười nói, “Công tử dịu dàng chu đáo, mấy năm nữa em sẽ hiểu chuyện yêu đương thôi.”

Ba người vừa sưởi nắng ấm, ăn quả khô, vừa nói chuyện phiếm một hồi. Thập chỉ cười hùa, giả ngốc, cuối cùng cảm thấy chán nản, bèn đứng dậy cáo từ.

Trước lúc ra về, Hồng Dược tặng cho cô mấy trượng lụa, còn dặn ngày thành hôn đã ấn định vào năm tháng nữa, bảo cô sớm chuẩn bị, thêu cho mình vài món đồ cát tường, đem theo về phủ công tử.

Cô nhất nhất vâng dạ rồi dẫn Bàn Nha lui ra.

Nếu cuộc hôn nhân này thành thì Ngũ Phong, công tử Lợi và Bách Lý đại phu sẽ kết thành mối liên minh bền chặt không gì phá nổi tại Tần. Lâu đại phu bỗng dưng chen qua, nhét con gái vào, hẳn là thủ đoạn của thái tử nhằm phá hoại.

Thực ra đi theo Ngũ Phong nhiều năm, không phải Thập không hiểu những cái lợi và hại trong chuyện này. Nếu việc kết liên minh quan trọng với y như vậy, y có thể đề nghị thẳng với cô mà. Vì y, dù đau khổ, có lẽ cô sẽ cam tâm tình nguyện lấy công tử Lợi.

Nhưng vì sao y lại gạt cô? Vì sao lại đinh ninh dặn rằng ba tháng sau y sẽ về đón cô?

Lẽ nào y còn nỗi khổ khó nói khác?

Đêm ấy, trong lòng cô chợt nảy ra một ý định đáng sợ: cô muốn rời thành Ung, tới Tây Bắc, muốn nghe Ngũ Phong chính miệng giải thích với mình.

15: TẾ XUÂN GẶP NẠN

Thập từng đọc được truyền thuyết về vương tử Hồ nhà Chu trong sách. Thoạt đầu khi thấy mảnh ngọc nọ trong mơ, cô cứ ngỡ đó chỉ là do mình đọc sách mà tưởng tượng ra. Trên đời dù thực sự có đôi vòng ngọc chạm cáo chín đuôi, cũng không thể giống hệt như trong giấc mơ của cô được.

Mặt trời mọc rồi lại lặn, thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt Thập đã ở phủ Bách Lý hơn một tháng. Trong hơn một tháng này, ngoài việc thỉnh an mấy quý thiếp theo lệ, cùng Hồng Dược thêu thùa ra, phần lớn thời gian cô đều dồn vào lên kế hoạch đến Tây Bắc.

Hôm nay cô rảnh rỗi dẫn Tư về phủ tướng quân một chuyến, thu dọn ít đồ đạc giao cho Vô Tà giữ, chuẩn bị nếu hai tháng nữa Ngũ Phong không về, cô sẽ dẫn Tư và Vô Tà ra biên thùy tìm.

Mặt khác, để tránh tiếng, từ sau hôm từ biệt vội vã phủ thái tử, công tử Lợi không hề đến tìm cô. Nhưng lần này về phủ cô mới phát hiện, trong hơn một tháng nay, hắn đã lần lượt cho người đưa tới hai mươi mấy hộp quà, từ trang sức ngọc ngà tới vải vóc gấm lụa, từ các loại quả khô tới hương liệu quý giá, chất đầy phòng cô.

Giữa hàng đống thứ linh tinh ấy, Thập tình cờ phát hiện một chiếc vòng ngọc trong vắt, rộng chừng hơn nửa bàn tay, bên trên chạm chìm một con thú chín đuôi đang chạy nhảy giữa mây lành.

“Vòng này màu lạ thật, xanh ngắt hơi ngả lam, giống màu mắt cậu vậy.” Thấy Thập ngắm chiếc vòng trên tay đến thần người ra, Tư bèn ghé lại nhìn, “Con cáo trông đáng yêu quá. Xem ra công tử Lợi cũng tử tế với cậu đấy, hay là lấy phứt người ta đi.”

“Đồ chết tiệt, nói linh tinh gì đấy!” Thập cẩn thận nhét chiếc vòng ngọc vào ngực áo, “Vật này có lẽ cũng có chút liên quan tới mình, đợi lần sau gặp công tử mình sẽ hỏi xem lấy ở đâu ra.”

“Lần sau gặp e rằng phải đợi đến ngày thành hôn rồi.” Tư ghé tai cô nói đùa rồi co cẳng chạy.

“Chạy nhanh gớm nhỉ” Thập hừm một tiếng, không đếm xỉa đến nữa.

“Ôi chao, sao cậu vẫn giữ của gớm ghiếc này thế?” Thấy dưới đệm lộ ra một tấm da đen sì, Tư bèn dùng hai ngón tay nhón lấy kéo giật ra. “Đây là áo khoác làm bằng lông chuột, vừa bẩn vừa rách vừa hôi, sao cậu cứ giữ khư khư thế nhỉ, rụng trụi cả lông rồi này!”.

“Suýt quên mất. Cậu cất đi hộ mình, đem đến phủ Bách Lý nhé.” Chiếc áo lông chuột Tư cầm trong tay, Thập đã mặc từ khi mới bắt đầu hiểu chuyện. Đó là thứ duy nhất mẹ để lại cho cô, áo cừu quý giá tới đâu cũng chẳng sánh bằng.

“Được rồi, cậu bảo sao thì làm thế. Thập này, đồ đạc trong phòng chúng ta để nguyên hay chuyển hết sang phủ Bách Lý?” Tư chống nạnh nhìn đống rương hộp ngổn ngang đầy phòng, chẳng biết bắt tay thu dọn từ đâu,

“Chọn ít hương liệu đem theo thôi, còn biếu tặng được.” Thập đưa hộp hương liệu bên cạnh cho Tư.

Tư lấy vải buộc thành tay nải, bắt đầu đếm, “Hương liệu, quả khô, thêm một trượng lụa màu trắng sáo mà cậu thích và một cuộn chỉ thêu màu cỏ lam, xem xem còn muốn mang gì nữa không?”

Lấy con dao găm lần trước công tử Lợi tặng ra cho mình!”

“Cậu lấy nó làm gì?” Tư lấy trong tủ ra một bọc vải đỏ, mở từng lớp vải, để lộ con dao găm khảm đá quý công tử Lợi tặng mấy tháng trước.

“Con dao này đẹp thì có đẹp, nhưng chuôi cẩn nhiều đá quý quá, cầm cấn tay.” Tư đưa cho Thập.

“Lưỡi dao này nghe nói đúc từ gang, cứng và sắc hơn kiếm đồng bình thường nhiều. Đem theo người có thể phòng thân, lỡ như sau này ở bên ngoài hết tiền, còn có thể cạy đá quý ra đổi lấy vài thứ thiết yếu.”

“Vậy cậu giữ đi! Lấy xong đồ rồi, chúng mình mau về thôi, phu xe phủ Bách Lý chắc chờ sốt ruột lắm rồi.”

“Ừm, đi thôi!” Thập xếp lại những thứ trong tay, nhìn quanh phòng một lượt rồi bước ra cửa.

Tối hôm ấy về phủ Bách Lý, Thập ngồi dưới ánh nến, khẽ vuốt ve chiếc vòng ngọc xanh công tử Lợi tặng. Trong giấc mơ ở Ma Nhai sơn, rõ ràng cô đã trông thấy mẹ đeo chiếc vòng này ở thắt lưng. Có điều trong mơ mẹ cô đeo vòng đôi, chiếc của cô chỉ là một trong đôi vòng ấy mà thôi.

Thập từng đọc được truyền thuyết về vương tử Hồ nhà Chu trong sách. Thoạt đầu khi thấy mảnh ngọc nọ trong mơ, cô cứ ngỡ đó chỉ là do mình đọc sách mà tưởng tượng ra. Trên đời dù thực sự có đôi vòng ngọc chạm cáo chín đuôi, cũng không thể giống hệt như trong giấc mơ của cô được. Nhưng giờ đây vòng ngọc chạm vào thấy âm ấm đang nằm ngay trong lòng bàn tay, cô chỉ có thể nghĩ tới một cách giải thích duy nhất, ấy là trước năm bốn tuổi cô đã thực sự từng thấy đôi vòng ngọc ấy trên người mẹ, hoặc được nghe mẹ miêu tả về nó.

“Muộn thế này rồi sao cậu chưa ngủ hả? Sáng mai còn phải dậy sớm đi tế xuân đấy!” Tư nhỏm dậy mơ màng hỏi.

“Ừm, ngủ ngay đây.” Thập dùng dây đỏ xâu qua chiếc vòng đeo vào cổ, dậy thổi tắt ngọn đèn bằng hạt đậu trên bàn rồi trèo lên giường.

Tư lầu bầu mấy tiếng rồi gác chân lên chân Thập. Thập nằm trên giường nhìn lên xà nhà, lẩm bẩm, “Tư này, cậu biết không? Có lẽ trước giờ mẹ chưa bao giờ nói thật với mình.”

“Ây dà, hồi bé cha mẹ nhà nào chẳng nói dối? Hỏi một câu, không trả lời được thì nói dối, không nói dối được thì mắng, mắng rồi vẫn lẵng nhẵng hỏi thì đánh, ai cũng thế thôi...” Tư mơ màng đáp.

Thập sờ chiếc vòng ngọc trước ngực, nhoẻn miệng cười, quay lại ôm chặt cô nàng ấm áp đáng yêu bên cạnh rồi ngủ thiếp đi.

Câu Mang là thần cây cối, cũng là thần sự sống. Trên từ thiên tử nhà Chu, dưới đến chư hầu các nước, mỗi dịp cuối năm lại phải chọn một ngày, dẫn bề tôi tới minh đường phía Đông cúng tế thần Mang, cầu cho năm sau mưa thuận gió hòa, thóc lúa đầy kho.

Hôm nay chính là ngày Tần bá tế thần Mang. Nghe nói mấy hôm trước, chỉ riêng vật dụng, gia súc, rượu ngon, hương liệu dùng để cúng tế đã phải huy động hai mươi lăm cỗ xe bò, đi mất ba chuyến để chuyển hết ra ngoài cửa Đông thành, đủ thấy quy mô lớn tới đâu.

Quyên vẫn nằng nặc đòi Hồng Dược dẫn đi xem lễ, với một người sắp làm thiếp như cô ả mà nói, bỏ lỡ dịp này sẽ không còn cơ hội tham dự lễ tế lớn nào ở Tần nữa, bởi thiếp lúc sống không được tham gia lễ tế của nhà chồng, chết đi cũng không được thờ trong từ đường. Xui xẻo một nỗi, tối qua Quyên bỗng dưng lại có kinh nguyệt. Thân thể không sạch sẽ mà cả gan dự lễ tế là tội lớn, Hồng Dược đành để Quyên ở lại phủ, nên hôm nay trong xe ngựa chỉ có Thập ngồi cùng Hồng Dược..

“Em à, công tử quen biết em thế nào vậy?” Hồng Dược nhìn phong cảnh bên ngoài, hờ hững hỏi.

“Công tử thường hay tới phủ tìm tướng quân, tình cờ chạm mặt em mấy lần thôi.” Thập cúi đầu cung kính đáp.

“Mới gặp mấy lần thôi à, có điều cũng chẳng trách được, ai gặp người như em mà chẳng ghi nhớ trong lòng. Lợi tuy là anh họ ta, nhưng từ nhỏ đã chê ta hay khóc nhè, không thích ta. Bận trước trong bữa tiệc ở phủ thái tử, lần đầu tiên ta thấy Lợi để tâm tới một cô gái như thế đấy.”

Trong bữa tiệc ở phủ thái tử, Hồng Dược cũng tới ư?

Thập cúi đầu không nói, Hồng Dược lại tiếp, “Từ lâu cha đã kể với ta ở phủ Ngũ có một quý nữ biết đọc sách viết chữ, vừa lanh lợi vừa xinh đẹp. Bấy giờ ta đã nghĩ nhất định phải gặp em mới được. Không ngờ giờ chúng ta lại sắp gả vào cùng một nơi, làm chị em rồi.”

“Tiểu nữ không dám, sau này dù vào phủ công tử, quý nữ là vợ, Thập chỉ là thiếp, chủ tớ khác biệt, chẳng bao giờ dám quên”

“Ha ha, giỏi lắm, em hiểu lễ nghĩa như vậy, thực không uổng công Ngũ tướng quân dạy dỗ.” Hồng Dược rất hài lòng với câu trả lời của Thập, còn vén mái tóc dài buông xõa sau lưng cô lên, dịu giọng, “Mái tóc em đẹp thì có đẹp, nhưng dài quá, sau này vào phủ công tử nhớ cắt đi.”

Hồng Dược muốn cắt tóc cô ư? Thập cố nén sợ hãi, khom người đáp, “Vâng!”

Làm thiếp thực ra là hầu hạ chủ mẫu nhiều hơn hầu hạ chồng. Hồng Dược ở bên cạnh Nhiễm Doanh mẹ mình, mắt thấy tai nghe đã nhiều năm, hẳn là thấm nhuần các ngón kiềm chế hầu thiếp. Nếu có thực sự theo cô ta gả vào phủ công tử Lợi, e rằng từ nay về sau sẽ phải lo lắng nơm nớp, bảo sao nghe vậy suốt đời.

Tiếng hát khấn nguyện du dương, điệu múa vu sĩ phấp phới, Tần bá dẫn các con trai và đám bề tôi cung kính dâng hương tế thần Xuân trong tiếng rì rầm khấn vái của thái sử nước Tần. Gia súc tế thần chất đầy trong lòng đỉnh đồng khổng lồ, rượu thơm nức mũi sóng sánh trong chiếc bình vuông tinh xảo. Đám nữ quyến đứng xúm xít vòng ngoài, nhón chân cố nhìn vào trong, Thập bị họ chen lấn xô đẩy đến lảo đảo, đành lui ra ngoài.

Hôm nay thái tử Thượng không có mặt, chứng tỏ quân Tần vẫn chưa rút khỏi biên giới. Nếu cứ thế này, tới khi Ngũ Phong trở về, rất có thể Thập đã bị đưa vào phủ công tử Lợi rồi. Tới lúc đó dù cô có biết bay, cũng đành quỳ dưới chân Hồng Dược làm hầu thiếp, cả đời sống trong lo sợ. Đó không phải tương lai cô muốn.

Tách khỏi đám đông, Thập vừa đi vừa thở dài, bất giác đã tới bên bờ sông Vị. Sông Vị là con đường thủy quan trọng nối liền nước Tần với Trung Nguyên. Qua năm cũ sang năm mới, khí trời cũng ấm hơn đôi chút. Lúc này, băng cứng trên mặt sông đã tan phần lớn, chỉ còn ít băng vụn dập dềnh dưới bóng cây bên bờ. Lau trắng ven bờ phất phơ theo gió, thỉnh thoảng vài con vịt trời lông xám từ trong bụi lau chui ra, nhảy tõm xuống dòng sông chầm chậm chảy.

Thập đứng bên bờ, tiện tay bẻ một mầm lau mới nhú ngậm trong miệng, mùa xuân đã tới thành Ung, Lâm Thao cách đây nghìn dặm chẳng biết bây giờ thế nào rồi? Nghe nói Tây Bắc là vùng hoang vu, lắm cướp bóc, người Nhung hoành hành, lý trí bảo cô rằng lặn lội đi tìm Ngũ Phong là một quyết định ngu xuẩn, nhưng trái tim cô đã nôn nóng chỉ muốn bay ngay tới đó để tìm câu trả lời.

Đương phân vân khó quyết, Thập chợt nghe thấy tiếng gào thét, quay đầu lại nhìn, suýt nữa thì giật mình ngã xuống nước.

Bên bờ sông, giữa bụi lau trắng xóa, một cô gái tóc tai xoã xượi đang vừa gào thét vừa chạy về phía Thập. Một gã trai hùng hổ xách kiếm đuổi riết sau lưng.

“Cứu với!” Cô gái nọ mới chạy được mấy bước đã bị gã mặt đen phía sau đè xuống đất, sau đó lại có hai người đàn ông cao lớn từ trong bụi lau ven bờ bước ra, chẳng nói chẳng rằng nhét cô ta vào bao tải.

Làm gì thế kia? Bắt cóc à?

Thập ngẩn ra trước cảnh tượng ấy, tới khi gã trai nọ xách kiếm hùng hổ chạy về phía mình, cô vẫn đứng đờ đẫn tại chỗ.

Tuy dân Tần hung hãn, nhưng bắt cóc con gái ngay cạnh đoàn tế lễ của Tần bá thì cũng quá... quá liều lĩnh!

Gã trai xách kiếm chạy lại vóc người gầy nhỏ, môi dày mày rậm, da ngăm đen, thấy Thập đứng như trời trồng thì quay lại gọi hai người đàn ông đằng sau, “Chú ơi, ở đây còn một đứa đang đờ ra vì sợ này!”

“To gan!” Thập đẩy gã một cái thật mạnh, “Đoàn tế lễ của bệ hạ ở ngay phía trước, vậy mà đám giặc cỏ các người dám làm bậy, còn không mau thả người ra rồi chạy đi!”

Gã mặt đen nghe vậy cũng giật mình, tới khi định thần lại mới lồm cồm bò dưới đất dậy, xách cổ áo Thập lên hùng hổ, “Dám đẩy ông cơ đấy! Mi chán sống rồi à!”

“Này Hắc Tử, buông nó ra đi!” Kẻ vừa nói là một tên mặt vuông mũi to, trông có vẻ là thủ lĩnh.

“Sao mi không chạy?” Tên nọ ngờ vực hỏi.

“Ta không làm gì sai, sao phải chạy? Giữa ban ngày ban mặt, trước đại giá bệ hạ mà các người dám bắt cóc con gái mới là có tội, mới phải chạy ấy!” Thập sửa lại cổ áo bị gã trai nọ kéo lệch, hít sâu một hơi nghiêm giọng đáp.

“Chú ơi, đừng phí lời với nó nữa. Cứ bắt về đi đã, đợi lát nữa lễ tế kết thúc, người ta sẽ đổ xô sang bên này đấy.” Gã trai nọ nhìn đám đông cách đó không xa, sốt ruột giục.

Lúc này, gã đàn ông áo vàng mặt mày tuấn tú cầm tay áo Thập giơ lên nhìn rồi bảo kẻ mặt vuông mũi to, “Con bé này nói năng có vẻ đường hoàng, cũng mặc áo lụa đỏ, trông còn đẹp hơn đứa trong bao tải nữa. Anh bảo có phải Hắc Tử bắt lầm người không?”

Gã trai tên Hắc Tử ngớ người, nhìn Thập rồi bất lực lắc đầu với kẻ mặt vuông mũi to, hạ giọng phân bua, “Trong thư chỉ nói bắt cô gái xinh đẹp vận áo đỏ cạnh xe ngựa bên bờ sông, ai biết đâu bỗng dưng lại có tận hai người!”

Xe ngựa ư? Thập ngước lên nhìn thấy xe ngựa mui lợp sa đen của Hồng Dược đậu sau bụi lau. Lẽ nào cô gái trong bao tải kia là Hồng Dược?!

“Ngươi là con gái phủ Bách Lý à?” Tên thủ lĩnh hỏi.

Xong rồi, xem ra chuyện này rầy rà hơn Thập tưởng nhiều. Giờ tiếng nhạc lễ bái vang rền thế này, dù cô có gào rát họng cũng chẳng ai nghe. Phải làm sao đây? Giờ chạy còn kịp không?

Thập còn đương lưỡng lự, tên thủ lĩnh đã chặt mạnh vào gáy, đánh ngất cô.

Chẳng biết bao lâu sau, cô tỉnh lại, thấy cần cổ đau buốt như muốn gãy rời, đầu óc choáng váng, nhìn gì cũng nhòa đi.

“Thập, Thập, em tỉnh rồi à?” Một giọng khe khẽ như muỗi kêu vang lên trên đỉnh đầu cô.

Cô cố mở mắt ra nhìn, thấy thiếu nữ áo đỏ đang khóc như hoa lệ đẫm mưa chẳng phải ai khác mà chính là Hồng Dược tộc Bách Lý, chủ mẫu tương lai của mình.

“Sao quý nữ lại ở đây?” Thập yếu ớt nhỏm dậy.

Hồng Dược lau nước mắt, thổn thức đáp, “Sau khi hai ta bị đám đông tách ra, ta cũng chẳng thấy mấy nữ tỳ theo hầu đâu nữa, vốn định lên xe ngồi, chẳng ngờ lại gặp một đám người xấu.”

Thập ngẩng lên, nhận ra họ đang bị giam trong một gian phòng chừng năm thước vuông, mặt sàn tròng trành, còn nghe loáng thoáng tiếng nước chảy.

“Sao bọn chúng lại muốn bắt cô?”

“Ta cũng không rõ. A Đại đánh xe chẳng biết đi đâu mất, ta vừa vén rèm xe lên đã thấy chúng nấp sẵn bên trong rồi.” Tóc tai Hồng Dược rối tung, phấn thơm thoa ban sáng đã bị nước mắt rửa trôi thành hai vệt chảy dài trên mặt, trông vô cùng nhếch nhác.

Thập trở dậy nằm phục xuống khe cửa ghé mắt nhìn ra ngoài, thấy không có ai, bèn ngoái lại nói, “Hôm nay A Đại đỗ riêng xe ngựa của chúng ta ra ven bờ sông, liệu có phải đã bị người xấu mua chuộc không?”

“Không phải đâu.” Hồng Dược ngừng khóc, nghẹn ngào đáp, “Tự ta bảo hắn đỗ ở đó đấy. Ta định lát nữa lễ tế kết thúc sẽ cùng em đi dạo ven sông, nào ngờ...”

Cùng cô đi dạo ven sông ư?

Thập sực nhớ ra tối hôm ấy nấp trong bụi trúc, mình rõ ràng đã nghe thấy Lâu Thiếu Khang hẹn gặp Hồng Dược bên bờ sông Vị hôm nay.

“Đây rốt cuộc là đâu cơ chứ?” Hồng Dược nức nở hỏi.

“Hình như chúng ta đang ở trên thuyền. Sông Vị chảy về phía Đông nối liền với sông Phần, qua sông Phần là tới nước Tấn.”

“Nước Tấn ư? Điên rồi, y điên thật rồi...” Hồng Dược ngồi bệt xuống sàn.

“Chúng không phải người của Lâu Thiếu Khang đâu.” Thập không kìm nổi lên tiếng phá vỡ ảo tưởng ngây thơ của Hồng Dược.

“Em nói gì cơ?” Hồng Dược ngẩng phắt lên, trợn tròn mắt nhìn cô.

“Tối hôm ấy ở vườn mai, em đã bắt gặp hai người.”

“Vậy em có nói...”

“Không, em chưa hề nói với Bách Lý đại phu, cũng chưa tiết lộ cho ai cả. Em rất ngưỡng mộ quý nữ, ít nhất cũng có người chịu vì cô mà tranh đoạt, chứ không phải hai tay dâng cô cho kẻ khác. Có điều hôm nay kẻ bắt cóc cô không phải y đâu, dù là y, cũng không phải bắt cóc cô để cùng y bỏ trốn đâu.”

“Nhưng việc hôm nay chỉ y mới biết thôi.”

“Có lẽ có kẻ biết hôm nay y hẹn gặp cô ở đó mới thừa cơ phục sẵn trên xe đợi bắt cô. Cô nghĩ mà xem, nếu muốn cùng cô bỏ trốn, sao y nỡ để người ta nhét cô vào bao tải? Lúc tên thủ lĩnh kia nhầm em là cô, còn đánh ngất em nữa. Huống hồ quý nữ nhìn cách ăn mặc của mấy tên đó mà xem, đều là thường dân cả. Sang hèn khác biệt, Lâu Thiếu Khang yêu thương cô, sao có thể tìm mấy gã thường dân tới để làm nhục cô được?”

“Nếu bị mấy kẻ tiện dân làm nhục thì thà chết quách cho rồi. Thiếu Khang nhất định không đối xử với ta như vậy đâu.” Hồng Dược vừa nghĩ thông đã phát hoảng lên, giọng cũng run rẩy, “Em... em bảo, bọn giặc cướp này bắt cóc ta, có phải để đòi tiền chuộc không?”

“Được thế thì tốt quá, em chỉ sợ có kẻ không muốn thấy tộc Bách Lý và công tử Lợi kết liên minh thôi.”

Thập chưa nói dứt câu, Hồng Dược đã nằm vật xuống sàn khóc nức lên. Người như Hồng Dược, từ bé đến giờ e rằng chưa bị ai nói nặng nửa câu, gặp phải kiếp nạn liên quan đến sống chết thế này, rõ ràng không sao bình tĩnh nổi. Thập định an ủi, song nghĩ lại không khỏi than thầm trong dạ, thực ra hiện giờ người nên khóc nhất là cô mới phải! Cô vừa không phải người chúng muốn bắt, lại tận mắt chứng kiến chúng bắt cóc con gái nhà quyền quý, đúng là rất khó thoát chết.

Hồng Dược đang khóc đứt cả hơi thì gã trai tên Hắc Tử nọ đẩy cửa khoang xộc vào. Thấy Hồng Dược vẫn chưa thôi khóc, gã bực bội móc ngay trong ngực áo ra một miếng vải rách bẩn thỉu nhét vào miệng Hồng Dược, mắng té tát, “Khóc lóc cái gì! Điếc cả tai. Đứng dậy, ra ngoài hết cho ông!” Đoạn gã một tay kéo Hồng Dược, tay kia vươn ra định tóm lấy Thập, song cô lùi lại tránh rồi đứng dậy đi thẳng ra cửa.

“Hừm! Chết đến nơi rồi còn cứng cổ!” Gã nọ lôi Hồng Dược đã sợ đến nhũn người ra khỏi khoang.

Trên sàn thuyền, tay thủ lĩnh mặt vuông và gã áo vàng ôm kiếm đứng cạnh nhau, thấy ba người họ trở ra, liền sải bước đi tới.

“Trong hai đứa, đứa nào là con gái tộc Bách Lý?” Tay mặt vuông móc miếng giẻ rách trong mồm Hồng Dược ra, cao giọng quát hỏi.

“Là cô ấy!” Cả Thập và Hồng Dược đều trỏ đối phương, đồng thanh đáp.

“Rốt cuộc là đứa nào?” Tên nọ nheo mắt, thình lình cất cao giọng. Ngón cái tay phải hắn đẩy khẽ, trường kiếm trong tay tức thì tuốt ra khỏi vỏ, lấp loáng sắc lạnh.

“Cô ta mới là con gái tộc Bách Lý! Tôi chỉ là hầu thiếp gả theo thôi. Các vị bắt nhầm người rồi, xin các vị rủ lòng thương, thả tôi đi đi!” Hồng Dược khóc lóc quỳ xuống, dập đầu lia lịa.

“Nó nói thật không đấy?” Tên nọ đi tới cạnh Thập, cúi đầu nhìn chằm chằm vào mắt cô.

Nhìn Hồng Dược quỳ dưới sàn khóc lóc, lòng Thập lạnh buốt, uổng công cô còn định tìm một con đường sống cho cô ta, vậy mà cô ta đã vội vã đẩy cô vào mũi kiếm kẻ khác.

Tiếc rằng Hồng Dược đã tính lầm. Nếu đám người này thực sự muốn giết con gái tộc Bách Lý thì ban nãy đã ra tay ngay bên bờ sông rồi, việc gì phải mất công nhét vào bao tải đưa lên thuyền nữa? Nếu Hồng Dược đã chẳng muốn con đường sống này, thì Thập đành dành phần cô ta đường chết vậy!

Thập gật đầu, móc trong ngực áo ra con dao găm cẩn đá quý công tử Lợi tặng lúc trước, rút ra, ánh lạnh lấp loáng.

“Chú ơi cẩn thận!” Gã trai tên Hắc Tử vội chắn trước mặt tên thủ lĩnh.

“Gốc dao này có tên húy của công tử Lợi, chồng tương lai của ta. Tráng sĩ xin nhận tạm, đợi ta về phủ bình yên, cha ta nhất định sẽ dâng thêm trăm nén vàng cảm tạ!”.

Tên thủ lĩnh săm soi con dao khảm đầy châu ngọc rồi trả lại cô, không chút chần chừ, “Quý nữ muốn làm nhục tại hạ sao? Bọn ta tuy là kẻ quê mùa thôn dã, song cũng biết tín nghĩa liêm sỉ. Đã nhận tiền thì phải làm việc cho người, nếu ăn tiền cả hai đằng có khác nào súc sinh, về sau lấy gì để người ta tin tưởng được?” Dứt lời hắn quay sang gật đầu với gã áo vàng bên cạnh, hạ giọng, “Trên dao có chữ “Lợi con trai Tần bá, chắc không sai đâu. Hắc Tử bắt nhầm người, không thể để bề trên biết được, xử lý đứa dưới sàn đi, làm cho sạch sẽ vào!”

“Dạ!” Gã áo vàng vâng dạ, rút kiếm ra, lôi Hồng Dược đang quỳ dưới sàn dậy.

“Không, ngươi buông ta ra, ta mới là Hồng Dược! Ta mới là con gái tộc Bách Lý! Ả là kẻ lừa gạt, ả lừa các ngươi đấy!” Hồng Dược bấy giờ mới sực tỉnh, vừa vùng vẫy vừa giãy giụa, cắn xé như điên dại, đâu còn vẻ đoan trang hiền thục khi xưa nữa.

Để giữ mạng, Hồng Dược đã đẩy thân phận của mình cho Thập, giờ không giữ được mạng lại mắng cô là kẻ lừa gạt. Thực ra cô ả sống hay chết, vốn chẳng liên quan tới Thập. Thập hoàn toàn có thể giương mắt nhìn cô ả chết đi rồi tìm cơ hội bỏ trốn. Nhưng nếu Hồng Dược chết, việc kết liên minh giữa công tử Lợi và tộc Bách Lý cũng hỏng, vậy là thái tử Thượng đạt được mục đích. Hồng Dược ích kỷ vô tình chết thì được, nhưng con gái tộc Bách Lý không thể chết.

“Tráng sĩ đã hiểu tín nghĩa liêm sỉ, sao còn giết người mua vui?” Thập vội chạy lại níu lấy tay gã áo vàng.

“Giết người mua vui ư?” Gã áo vàng buông kiếm xuống, cười nhạt, “Quý nữ chớ nói bừa! Mấy anh em ta xưa nay không bao giờ lạm sát kẻ vô tội, làm việc này cũng chỉ để kiếm một con đường sống giữa thời loạn lạc mà thôi. Giết người mua vui ư? Hừm, chỉ có đám quyền quý cả ngày mải mê uống rượu chơi bời mới thấy giết người là vui thôi.”

“Đã vậy, hẳn tráng sĩ cũng biết mạng người quý giá, không thể xem nhẹ. Ả hầu thiếp này nhà còn mẹ già phải phụng dưỡng, thực không nên chết uổng tại đây, xin tráng sĩ tha cho ả!” Thập phủ phục xuống cầu khẩn.

Gã áo vàng sững người, quay lại nhìn tên thủ lĩnh, “Anh à, tha cho ả, lỡ người khác biết được...”

“Là lỗi của cháu, trở về cháu sẽ xin chủ nhân trừng phạt. Chú à, ả ta còn mẹ già phải phụng dưỡng, tha cho ả đi!” Nhắc đến chữ “mẹ”, ánh mắt gã trai thoáng vẻ chua chát.

“Thôi được, Hắc Tử, lấy rượu Vong Ưu lại đây!” Tên thủ lĩnh ra lệnh rồi bước tới trước mặt Thập, “Đúng là con gái nhà Bách Lý dạy dỗ, gặp chuyện vẫn điềm tĩnh, can đảm hiểu biết, chỉ cần quý nữ ngoan ngoãn đi theo chúng ta, ta sẽ tha cho ả.”

“Thật không?” Thập liếc nhìn thấy Hồng Dược bên cạnh sáng mắt lên khi nghe tên thủ lĩnh nói vậy. Những quý nhân coi rẻ sinh mạng người khác, hóa ra lại rất quý trọng mạng sống của mình!

“Xưa nay ta đã nói là làm”

“Mấy ngụm hả chú?” Gã trai lấy trong tay nải ra một chiếc bình cổ cao sơn đỏ, đi tới cạnh tên thủ lĩnh.

“Hai ngụm là đủ để ả quên hết chuyện hôm nay rồi.” Tên thủ lĩnh nói rồi lôi trong góc ra một xâu bầu nậm khô tròng lên người Hồng Dược.

“Muốn sống thì há miệng ra!” Gã trai mặt đen quát Hồng Dược.

“Các ngươi muốn làm gì?” Hồng Dược vùng vẫy, liền bị gã giữ đầu đổ hai ngụm rượu vào miệng.

“Các người cho cô ta uống gì vậy?” Thập khẽ hỏi.

“Rượu Vong Ưu, một ngụm quên lo, hai ngụm quên sầu, một bình quên đời. Tỉnh lại cô ta sẽ quên hết mọi chuyện xảy ra hôm nay. Rượu này nghìn vàng khó kiếm, ta ban cho cô ta hai ngụm là nhân nghĩa lắm rồi đấy.”

Rượu Vong Ưu, hóa ra trên đời còn thứ rượu ấy ?

Thập quay sang nhìn Hồng Dược, sau khi bị đổ rượu, thoạt tiên hai mí mắt cô ta díp lại, sau đó hai con ngươi đen láy bắt đầu đảo liên tục như say, cuối cùng hai mắt nhắm nghiền, ngất lịm đi, không biết gì nữa.

“Có sống được hay không, phải trông vào chính bản thân cô ta.” Tên thủ lĩnh bế Hồng Dược đang mê man lên, ném xuống sông Vị.

Eo Hồng Dược buộc xâu bầu khô, thế nên dù đang ngất lịm, thân thể cũng không chìm. Áo đỏ, tóc đen, dập dềnh trôi nổi giữa làn nước như một đóa sen diễm lệ nở rộ trên dòng sông Vị xanh thẫm, toát lên vẻ quỷ dị không gì tả nổi, hệt như ba kẻ đang đứng sau lưng Thập vậy.

Áo vải thô, tóc rối bù, giày bẩn thỉu, những tên du hiệp thế này nhan nhản khắp đường phố thành Ung. Hễ hết tiền, họ sẽ cầm kiếm ngồi ngay giữa chợ. Người ta có thể thuê họ kéo xe bò, cũng có thể thuê họ giết người, họ đều không từ chối, bởi hai việc đó đối với họ chỉ khác nhau về giá cả mà thôi.

Ba kẻ trước mặt Thập dường như cũng làm mướn kiếm ăn như thế. Nhưng lời ăn tiếng nói của tên thủ lĩnh mặt vuông cùng thanh kiếm tinh xảo trong tay hắn, chiếc bình cổ cao sơn đỏ mà gã trai mặt đen bưng ra, những du hiệp bình thường khó mà có được, càng khỏi nói đến thứ rượu Vong Ưu bí hiểm kia.

Ngũ Phong từng dạy Thập, nếu muốn phá giải một bí mật thì phải gạt bỏ hết thảy những ý nghĩ rườm rà phức tạp, tìm hiểu căn nguyên sâu xa. Cô ngẫm kỹ lại, truy cứu đến tận nguồn gốc, bất luận là kẻ nào bắt cóc Hồng Dược, chắc chắn cũng chỉ để ngăn cản tộc Bách Lý kết liên minh với công tử Lợi. Kẻ có thể làm ra chuyện này, trừ thái tử Thượng, chỉ còn gã đeo mặt nạ thú từng cùng cô núp trong bụi trúc hôm ấy.

Trước kia lúc ngồi thêu thùa với nhau, Hồng Dược từng kể với cô rằng phu nhân Tần bá vốn muốn để công tử Lợi cưới con gái Tấn hầu làm vợ, củng cố mối quan hệ Tần Tấn. Nhưng Tần bá sợ thái tử Thượng sẽ vì thế mà càng kiêng dè công tử Lợi, nên đã chọn con gái công khanh nước Tấn. Sứ thần cầu hôn cũng đã phát đi rồi, về sau vì thái tử Thượng khăng khăng liên kết với Ngô đánh Tấn, nên cuối cùng mới đổi sang chọn con gái tộc Bách Lý.

Nghĩ tới đó, trong đầu Thập lại hiện ra chiếc mặt nạ thú đáng sợ nọ. Gã đàn ông ấy như một bóng đen, vĩnh viễn ẩn mình trong đêm tối, thừa cơ khuấy đảo cả thành Ung vốn đã giương cung bạt kiếm.

Thuyền cuối cùng cũng cập bờ.

Tên mặt vuông và gã áo vàng ở lại, chỉ có Hắc Tử kéo Thập xuống bến.

Nhìn gã trai gầy gò đen nhẻm cao hơn mình nửa cái đầu, Thập không sao tưởng tượng được “bề trên” lại phái gã đi làm mấy việc tày trời như bắt cóc con gái nhà quyền quý.

Sợ cô thừa cơ bỏ chạy, Hắc Tử trói hai tay cô lại, dắt đi bên bờ sông Vị như dắt dê.

“Ngươi định đưa ta đi đâu?” Cô hỏi.

“Cứ tới khắc biết.”

“Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười lăm.” Gã tóm chặt dây thừng, kéo cô đi.

“Nếu mẹ ngươi còn sống, chắc chắn không muốn ngươi đi giếtmướn thế này đâu.” Thập thở dài nói.

“Sao mi biết mẹ ta không còn?” Nét mặt Hắc Tử thoáng dịu lại, nhưng ngay sau đó gã nhíu mày gằn giọng đe, “Ranh con chết tiệt, đừng lắm mồm nữa! Mi có nói gì ông cũng không tha cho đâu!”

Đoạn gã mím môi quay đi, từ đó mặc cho cô nói gì đi nữa, gã đều câm như hến, chỉ cắm cúi kéo cô đi.

Hai người đi ven bờ một quãng, sau đó rẽ vào một vạt rừng. Đường rừng thoạt đầu còn bằng phẳng, nhưng càng đi vào trong càng dốc. Thập bị trói tay nên ngã dúi dụi. Hắc Tử mềm lòng, bèn thả cô ra, nhưng đồng thời cũng rút kiếm lăm lăm trong tay.

Chừng hơn nửa canh giờ sau, họ ra khỏi cánh rừng, thấy trước mặt lù lù một tảng đá lớn. Tảng đá nọ cao chừng ba mươi trượng, bám đầy rêu xanh vàng loang lổ. Chính giữa tảng đá nứt ra một khe hở chạy dọc từ trên xuống dưới như bị rìu xẻ, giữa khe hở có người rải đá dăm tạo thành một con đường nhỏ.

“Mau vào đi!” Hắc Tử đẩy Thập.

“Đây là đâu?” Cô quay lại hỏi.

“Đừng vờ vịt nữa, đây chẳng phải chỗ mi vẫn lén hẹn hò với thằng nhãi họ Lâu kia ư?” Hắc Tử đẩy cô rồi lầm bầm, “Ranh con mồm mép gớm lắm, gan cũng lớn nữa. Nếu không phải bề trên hạ lệnh, ta cũng không muốn làm vậy đâu. Lát nữa sang bên kia, ở cạnh tình nhân của mi, đừng hận ta đấy.”

“Sang đâu cơ?”

“Đừng hỏi nữa, hỏi lắm điếc tai ông!” Hắc Tử huých khuỷu tay vào lưng Thập, cô loạng choạng mấy bước rồi bước ra khỏi khe đá.

Đây là đâu, cảnh tiên trên chín tầng trời ư? Mây trôi lờ lững, sắc trời chợt sáng bừng, đâu đâu cũng thấy mai mọc thành rừng, muôn cây đua sắc. Sau tảng đá lớn, không ngờ lại là một vạt rừng mai trắng như tuyết, thơm ngào ngạt. Mai trắng đầy núi, đua nở dưới vòm trời xanh biếc, chi chít rực rỡ, phong tư như khói, cốt cách tựa ngọc. Một làn gió thổi qua, hương thầm lay động, bể tuyết dập dềnh, đẹp đến mức khiến người ta say đắm.

“Mi nuốt viên thuốc này đi, rồi ta sẽ đưa mi đi gặp người mi muốn” Hắc Tử rút trong ngực áo ra một bình gốm, đổ lấy một viên thuốc to bằng móng tay, đặt vào tay cô.

“Đây là thuốc độc à?”

“Ừm.” Hắc Tử gật đầu. “Thuốc này gọi là thuốc Việt Nữ. Bên ngoài bọc một lớp mật, ngọt lịm, không đắng đâu. Mi uống vào, ngủ một giấc là xong.”

“Nếu ta không uống, ngươi sẽ vung kiếm giết ta ư?”

“Đây là nhiệm vụ đầu tiên ta nhận, không thể thất bại được.”

“Ai giao nhiệm vụ cho ngươi? Vì sao?”

“Ta không thể nói được.”

“Ta sắp chết rồi, ngươi cũng không thể cho ta biết

“Không được.”

“Lâu Thiếu Khang cũng bị cho uống thuốc này ư?”

“Chắc thế. Mi mau lên, tới muộn e rằng hắn chết mất đấy”

Thập nhắm mắt nhét viên thuốc vào miệng nhẹ nhàng nuốt rồi há miệng ra.

Hắc Tử nhìn qua kiểm tra rồi dẫn cô tới trước một căn nhà gỗ, “Hắn ở bên trong, mi vào đi! Người phủ Bách Lý lát nữa sẽ đến nhặt xác thôi!”

Nhặt xác ư, người phủ Bách Lý làm sao biết được cô và Lâu Thiếu Khang ở đây?

Ồ, ra thế...

Thập bỗng sực hiểu, bất giác mừng rỡ ra mặt, khiến Hắc Tử giật mình.

“Mi không sợ chết thật à?” Gã kinh ngạc hỏi.

“Thuốc độc cũng uống rồi, sợ có ích gì? Ngươi mau đi đi, kẻo lát nữa người phủ Bách Lý đến nhặt xác lại trông thấy.”

Thập bước vào căn nhà gỗ, sau khi khép cửa lại, cô lập tức há miệng, móc viên thuốc độc trong hốc chiếc răng sâu ở hàm trên ra. May mà lớp mật bọc ngoài vẫn chưa tan.

Mấy chiếc răng sâu từ bé của cô giờ đã thay cả, chỉ còn mỗi chiếc này, không ngờ lại phát huy tác dụng lớn như vậy. Hừm, hồi nhỏ ai bảo cô ăn nhiều đồ ngọt có hại ấy nhỉ?

Thập giắt viên “thuốc Việt Nữ” vào thắt lưng, ngẩng lên nhìn người còn lại trong phòng.

Kẻ đó vận áo đơn trắng, xõa tóc nằm trên giường, nhìn kỹ mới nhận ra chính là Lâu Thiếu Khang hôm ấy lén gặp Hồng Dược trong vườn hoa. Song lúc này môi hắn mím chặt, mỗi lần hít thở lại rên rỉ. Thoạt trông đã biết, hắn sắp chết thật rồi.

Vở kịch này mới tuyệt làm sao! Vợ tương lai của công tử Lợi và con trai dòng chính của Lâu đại phu cùng tự tử vì tình, chết ngay trong rừng mai vẫn thường hẹn hò khi xưa. Mối liên minh giữa công tử Lợi và tộc Bách Lý thế là tan vỡ, tộc Bách Lý bị nhục nhã cũng không dám gả đứa con gái khác đi thay cho Hồng Dược nữa. Nếu Ngô vương Phù Sai bằng lòng kết liên minh với Tấn, vậy thì Tần bá ắt sẽ nhắc lại việc hai nhà Tần Tấn kết duyên.

Cả nước Tần lớn mạnh cứ thế bị một gã người Tấn chơi đùa trong lòng bàn tay.

Tiếc rằng tối hôm ấy hắn không giết cô. Vở kịch hay này e rằng sẽ bị cô phá hỏng rồi.

Nhận ra trong phòng có người, Lâu Thiếu Khang ráng mở mắt, mò mẫm nắm lấy tay cô, “Hồng Dược...”

Tay hẳn lạnh như băng, khiến cô bất giác run lên, “Yên tâm, Hồng Dược bỏ trốn rồi.” Cô dìu Lâu Thiếu Khang ngồi dậy, “Tôi là hầu thiếp gả theo Hồng Dược, được phủ tướng quân đưa tới phủ Bách Lý, tôi tên Thập. Cho tôi biết ai bắt anh đến đây được không? Trong phủ Bách Lý ngoài Hồng Dược ra, còn ai biết rừng mai này nữa?”

Hồng Dược...” Lâu Thiếu Khang thần trí mơ hồ, nghiễm nhiên coi cô là Hồng Dược. Tay trái hắn níu chặt tay cô, tay phải run rẩy vuốt má cô, “Hồng Dược, nàng yên tâm, ta chết rồi, nàng sẽ không sao.”

“Tỉnh lại đi, tôi không phải Hồng Dược” Thập gỡ bàn tay Lâu Thiếu Khang đặt trên má mình ra, lặp lại một lần những câu hỏi vừa rồi. Lần này hắn đã tỉnh táo, ngẩn ngơ nhìn cô hỏi, “Cô là ai?”

“Hồng Dược trốn thoát rồi, tôi là hầu thiếp theo cô ấy về nhà chồng, đến từ phủ tướng quân. Kẻ bắt chúng ta tới đây là người Tấn, chúng đã cài người vào phủ Bách Lý. Mau nghĩ xem ngoài anh và Hồng Dược ra, còn ai biết vạt rừng mai này không?”

“Đây là rừng mai của quý thiếp Thiều. Trước kia chính bà ta dẫn chúng tôi tới đây, bà ta biết tôi và Hồng Dược yêu nhau.”

“Mỹ nhân Thiều ư?” Thập bàng hoàng, sực nhớ tới một câu chuyện đẹp đẽ vẫn đồn thổi khắp đầu đường cuối ngõ thành Ung. Nhiều năm trước, Bách Lý đại phu theo đuổi vũ cơ trong cung là mỹ nhân Thiều, đã cho trồng mười dặm rừng mai bên bờ sông Vị, cuối cùng chiến thắng tất cả những kẻ cầu cạnh mỹ nhân, ôm được người trong lòng về nhà. Nhưng bấy nhiêu năm nay, chẳng một ai hay vạt rừng mai mười dặm ấy rốt cuộc ở đâu.

Mỹ nhân Thiều dịu dàng như nước, kiều diễm như hoa, sao có thể là gian tế nước Tấn được? Song ngoài bà ta ra, còn có thể là ai được nữa.

Sau khi Hồng Dược mất tích, bà ta chỉ cần rủ rỉ vài câu với Bách Lý đại phu về tình cảm giữa Hồng Dược và Lâu Thiếu Khang là có thể dẫn mọi người tới vạt rừng mai này, tìm thấy đôi tình nhân tuyệt vọng đã cùng nhau tự tử, khiến tộc Bách Lý mất hết thể diện.

Ả Dao, mỹ nhân Thiều, trong thành Ung này rốt cuộc còn bao nhiêu gia tế người Tấn cài cắm nữa?

Nghĩ vậy, Thập không khỏi toát mồ hôi lạnh đầy người.

Cô vừa kéo vừa ôm Lâu Thiếu Khang dậy hỏi, “Còn chịu đựng nổi không? Tôi dìu anh xuống núi nhé!”

“Ta không đi nổi đâu, cô mau trốn đi!” Lâu Thiếu Khang không đứng nổi, vừa rời giường, sức nặng cả người hắn đã đè hết lên vai cô.

Cô đang đuối sức thì cửa bật mở. Hắc Tử sững sờ đứng bên ngoài, ngơ ngẩn hỏi, “Ối, các ngươi chưa chết à?”

Trông bộ dạng cô và Lâu Thiếu Khang hiện giờ hẳn rất lạ lùng, sợ Hắc Tử phát hiện ra sơ hở, cô cố rặn ra mấy giọt nước mắt, van vỉ, “Chàng muốn cùng ta chết dưới gốc mai, người giúp chúng ta được không?”

Nhìn hai người ôm nhau khóc lóc, Hắc Tử lộ vẻ thông cảm, sải bước đi đến dìu Lâu Thiếu Khang.

Hoa mai khoe sắc, tựa cây quỳnh cành dao, dưới gốc mai trắng xóa như mây như mù, Lâu Thiếu Khang chỉ còn thoi thóp. Hắc Tử đứng sau một gốc mai đằng xa, ôm kiếm nhìn hai người. Thập nằm phục trên mình Lâu Thiếu Khang, nghe hắn liên tục rì rầm gọi tên Hồng Dược, con ngươi sắp lạc thần nhìn chằm chằm hai đóa mai trắng cánh kép trên cành. Lát sau, hắn mỉm cười, thân hình từ từ trượt xuống.

“Ta chết rồi, nàng sẽ không sao...”

Cô thuận thế ngã xuống ngực hắn, bên tai lặng phắc, tiếng tim đập nhịp nhàng đã ngừng lại.

Hắc Tử đưa tay thăm hơi thở của hai người rồi bỏ đi. Thập ngồi dậy, nhìn lại chàng trai nằm dưới gốc mai lần cuối, lòng không khỏi xót xa.

Cô và hắn không quen không biết, song lại đi cùng hắn chặng cuối con đường. Nếu được, cô cũng mong người con gái hắn yêu hiểu được tấm tình si của hắn. Mười, hai mươi năm nữa, khi ngồi giữa sảnh đường nguy nga, mong sao cô ta vẫn nhớ từng có một kẻ thực lòng yêu cô ta đến vậy...

16: THIÊN XU LÁNH ĐỜI

Sau lưng cô gái áo trắng nọ là mười mấy thiếu niên mặc áo chẽn đen. Trên tay mỗi người đều cầm một ngọn đèn lồng bọc vải sa xanh lục, ngọn lửa trong đèn lắt lay theo gió, hòa cùng tiếng kêu của thú hoang trong thung lũng, toát lên một không khí rùng rợn khôn tả.

Thập rời rừng mai, đi vòng rừng núi trở ra thì ráng đỏ tía cuối trời vừa tan biến. Khói trắng như sữa từ xóm làng xa xa bay lên hòa lẫn với gương chiều xám bạc, phủ lớp sa mỏng lên mọi vật, khiến hết thảy trông đều mịt mù xa xăm. Từ sáng tới giờ, cô chưa được hớp nước nào, thứ duy nhất cho vào miệng là viên thuốc độc chết người kia, lúc này nhìn khói bếp bảng lảng, bụng cô bất giác sôi lên.

Nếu không muốn gả vào phủ công tử thì đây là cơ hội tuyệt vời trời ban. Một khi Hồng Dược bị người ta phát hiện, tất cả sẽ bắt đầu truy tìm tung tích cô, thế nên việc cần kíp hiện giờ là tìm một nơi ẩn nấp, đợi qua cơn sóng gió này sẽ nghĩ cách liên lạc với Vô Tà và Tư.

Đây là một thôn nhỏ bên bờ sông Vị. Mấy đứa bé bì bõm nô đùa trong con lạch bùn ngay đầu thôn trông thấy cô đều đứng thộn ra nhìn, gương mặt lấm lem bùn đất đầy kinh ngạc và tò mò. Cô dừng lại vẫy tay với chúng, bốn đứa nhóc lật đật lội lên bờ, đứa lớn kéo đứa bé, nhất loạt quỳ xuống trước mặt cô.

Thoạt đầu Thập còn ngạc nhiên, song thấy bộ lễ phục đỏ thắm trên mình, cô hiểu ra ngay. Bọn trẻ này hẳn đã được cha mẹ dặn dò, thấy quý nhân phải quỳ xuống dập đầu.

“Bé con tên gì thế?” Cô bước tới cạnh bé gái cao nhất, hỏi khẽ.

Con bé giật bắn mình, lê bằng đầu gối lùi lại mấy bước, dập đầu xuống đất, run rẩy đáp, “Xuân Nữu, nô tỳ tên Xuân Nữu.”

“Xuân Nữu, nhà em ở đâu? Tôi tới xin ngụm nước được không?” Cô cố nói thật dịu dàng để khỏi khiến mấy đứa trẻ sợ.

Cô bé ngẩng lên, cặp mắt tròn xoe sáng lấp lánh như sao, “Quý nữ muốn tới nhà em xin nước uống ư?”

Cô gật đầu cười, giơ tay kéo cả bốn đứa dậy, “Tối rồi, mau về nhà với cha mẹ đi!”

Ba đứa bé kia nhìn nhau rồi ù té chạy, chạy xa rồi mới ngoái lại cười hì hì nhìn cô.

Xuân Nữu cúi đầu đi cạnh cô, không gần không xa, hai cánh tay lấm bùn chẳng biết đã lau vào người bao nhiêu lần, đôi vai nhỏ so lại, trông hết sức căng thẳng.

“Sắp tới chưa?” Cô hỏi.

“Ừm, căn nhà có rào gỗ trước mặt ấy” Xuân Nữu giơ tay trỏ, thấy cô gật đầu cười bèn chạy vụt về nhà, vừa chạy vừa gọi, “Mẹ ơi! Mẹ ơi đun nước...”.

Nhà Xuân Nữu là một căn nhà vách đất lè tè, nóc lợp rơm, hàng rào kết bằng cành cây, khóa cổng hỏng từ lâu, chỉ còn lắt lẻo một sợi thừng buộc cửa. Thập đẩy cửa bước vào, thấy Xuân Nữu kéo một người đàn bà ngoài bốn mươi từ trong phòng đi ra.

“Ranh con lem luốc này, kéo mẹ làm gì? Chỉ biết vầy bùn thôi, mai đi chăn trâu hộ anh A Ngưu đi!” Người đàn bà một tay véo tai Xuân Nữu, một tay xoa mạnh mấy cái trên mặt nó.

“Mẹ buông con ra...” Xuân Nữu kéo tay mẹ xuống, đỏ mặt dẩu môi, “Có quý nhân đến nhà kìa.”

“Quý nhân chết giẫm nào đến...” Người đàn bà nhổ phì một tiếng, quệt tay vào người rồi vừa mắng vừa ngoái lại.

“Chào thím, cho tôi xin ngụm nước.” Cô nàng “quý nhân chết giẫm” ngượng ngùng cười.

Người đàn bà sững sờ rồi run bắn lên, quỳ sụp xuống đất. “Nô tì đáng chết, đáng chết...”

Thập thấy mà phát hoảng, vội bước đến đỡ bà ta dậy, “Thím làm gì thế? Tôi xin ngụm nước uống thôi mà. Ừm... nếu trong nhà còn đồ ăn gì thì bán cho tôi một ít được không?” Thập rút hai đồng tiền trong túi đeo đặt vào tay bà ta, “Thứ gì cũng được, cả ngày nay tôi đói meo rồi.”

Người đàn bà kinh ngạc nhìn Thập rồi lại nhìn hai đồng tiền trong tay, “Quý nữ, đây là?”

“Thím nhận lấy đi! Tôi là con gái tộc Ngũ ở kinh thành, ra ngoài tế xuân, dọc đường gặp nạn. Thím cho tôi trú nhờ mấy hôm được không? Khi nào về phủ, tôi sẽ cho người tạ ơn thật hậu.”

Người đàn bà nghe vậy mới thở phào, vội đáp, “Được thôi, được thôi, quý nữ vào nhà ngồi trước đi. Tôi đun nước chuẩn bị nấu cơm ngay đây”

“Cảm ơn thím”

“Cô là quý nữ ở kinh thành thật à? Cô muốn ở lại nhà chúng em thật ư?” Người đàn bà đi rồi, Xuân Nữu mới rón rén lại gần Thập, rụt rè hỏi.

“Ừm, tối nay cho ta ngủ cùng em được không?” Cô nắm tay Xuân Nữu, sải bước đi vào phòng.

Một thiếu nữ mười lăm mười sáu đứng cạnh cửa phòng, mày cong mắt tròn, da ngăm đen óng ả, trông đầy sức sống.

“Chị à, đây là quý nữ từ kinh thành đến, tối nay cô ấy muốn ngủ với em!” Xuân Nữu chạy lại kéo tay thiếu nữ nọ rồi quay ra vui vẻ giới thiệu với Thập, “Quý nữ, chị gái em ngày kia là lấy chồng rồi!”.

“Thế ư? Vậy phải chúc mừng cô nương rồi!” Thập cười nói rồi nhìn quanh, thấy trước bàn thờ đặt một vốc kê, hai thước vải gai đỏ, xem ra nhà họ sắp làm đám cưới thật. Cô cúi đầu nhìn lại mình, lúng túng nói, “Hôm nay tôi bối rối quá, chẳng mang theo thứ gì tặng cô làm quà được, mong cô nương lượng thứ.”

Thiếu nữ nọ đỏ mặt xua tay cười nói, “Quý nữ đến là mừng rồi” Dứt lời nhanh nhẹn quay vào phòng lấy chiếu cói ra trải xuống đất. “Quý nữ ngồi chơi trước đi, tôi xuống giúp mẹ đun nước. Xuân Nữu mau đi xem con mái mơ đã đẻ trứng chưa, kêu suốt cả ngày rồi đấy.”

“Dạ!” Xuân Nữu chân trần chạy vụt đi. Chỉ lát sau, Thập đói đến hoa cả mắt lên đã được uống một bát canh rau dại nóng hổi, sau đó quả trứng con mái mơ vừa đẻ cũng chui vào bụng cô.

Người đàn bà không có tên, là bà góa trong làng. Hai đứa con gái, đứa lớn là Xuân Nha, sắp gả chồng, đứa bé là Xuân Nữu, mới lên sáu. Cả ba đều tháo vát cởi mở, trò chuyện một hồi, họ đã không còn giữ ý với Thập nữa.

Đêm ấy, Xuân Nữu ngủ cùng mẹ ở phòng Đông, Thập và Xuân Nha ngồi trên đệm cỏ ở phòng Tây trò chuyện.

Lúc này cô đã thay bộ áo lụa ra, đổi sang mặc áo vải thô như Xuân Nha.

“Quý nữ, cho tôi sờ thử bộ áo của cô được không? Tôi bằng này tuổi mà chưa thấy đồ tơ lụa bao giờ.” Xuân Nha khoanh chân ngồi cạnh cô, hai mắt nhìn dán vào bộ đồ đỏ thắm.

“Nếu chị thích thì thử mặc vào đi!” Thập giũ bộ đồ rồi trải lên đệm.

Áo lụa phủ Bách Lý từ màu sắc, chất vải, đường chỉ đều hoa lệ hiếm thấy. Hoa thêu trên nẹp và vạt áo ít ra cũng phải dùng đến bốn cuộn chỉ tơ vàng rất quý giá. Những dây hoa quấn quýt sáng lên lờ mờ dưới ánh nến leo lét, làm Xuân Nha hoa cả mắt.

“Tôi mặc được thật ư?” Xuân Nha luống cuống, đứng dậy sửa lại đầu tóc, xoa xoa tay, nuốt mấy ngụm nước miếng.

“Xuân Nha, chị đã may áo cưới chưa?” Thập cười hỏi.

“Ừm, may rồi, chính là bộ quý nữ đang mặc đó” Xuân Nha sờ lớp vải tơ dưới tay, lẩm bẩm, “Hóa ra tơ lụa là thế này à...”

Thập cúi đầu nhìn bộ đồ vải gai mới tinh trên mình, chợt thấy ấm lòng, bèn đẩy chiếc váy lụa về phía Xuân Nha, “Vậy tôi tặng chị bộ này làm áo cưới nhé?”

“Làm vậy sao được!” Xuân Nha giật bắn mình, vội vàng xua tay lia lịa, “Tôi ăn mặc thế này sẽ bị chém đầu đấy. Không được không được!”

“Chị lấy kim chỉ cho tôi, tôi sửa lại kiểu dáng một chút, tới hôm thành thân chị mặc là được mà.”

“Quý nữ nói thật à?”

“Dĩ nhiên là thật rồi. Còn đờ ra đó làm gì? Mau lấy kim chỉ lại đây cho tôi!”

Đêm ấy, Thập cặm cụi tháo chỉ bộ lễ phục phủ Bách Lý may ra, khâu lại thành dạng áo dài thường dân được phép mặc khi thành hôn. Xuân Nha chống cằm vui vẻ ngồi bên ngắm nghía suốt đêm, tảng sáng mới nhắm mắt ngủ.

Tới giữa trưa, khi Xuân Nha vận chiếc áo cưới Thập mới may lại bước vào phòng Đông, bà mẹ ứa nước mắt. Nhìn đứa con gái sắp lấy chồng, bà bưng miệng, khóc nghẹn ngào.

Đêm trước, bà uống mấy ngụm rượu rồi kiêu ngạo kể với Thập, lúc chồng mất, bà không hề khóc, ba mẹ con bà là cỏ tranh ngoài đồng hoang, đất khô cằn đến đâu cũng sống được, không có đàn ông cũng vẫn sống được.

Vậy mà hôm nay bà lại khóc, ôm chầm lấy hai đứa con gái mà khóc.

Thập thấy thế cũng nhớ mẹ da diết, nếu bà còn sống, nếu bà có dịp thấy con gái mặc áo cưới, liệu có phải bà cũng rơi nước mắt, cũng òa lên nức nở như bà mẹ này không?

Thập Vốn định nghỉ lại một đêm rồi sẽ tiếp tục đi về phía Tây Bắc, nhưng bà mẹ khăng khăng không chịu, nằng nặc đòi giữ cô lại dự đám cưới Xuân Nha và A Ngưu. Cô từ chối không được, đành ở lại.

Hôm đám cưới, Xuân Nữu và mấy đứa lớn trong thôn bắt được cả sọt cá dưới sông Vị. Bà mẹ nổi lửa nấu canh cá, đôi mày tươi tắn, cặp mắt tươi cười, ngay những nếp nhăn trên trán cũng tươi hẳn lên. Mấy bà lão tới giúp đỡ ngồi trong sân vừa chuyện trò vừa nhặt và rửa rau dại, ai ai cũng nói nhà bà góa cuối cùng cũng có việc mừng.

Chồng Xuân Nha là A Ngưu cùng thôn, cậu chàng thật thà chất phác trông thấy Xuân Nha vận áo đỏ, tóc búi cao thì đờ cả người, không thốt nổi nên lời, một lúc lâu sau mới cười ngây ngô buột ra hai chữ, “Đẹp quá.”

Nhà Xuân Nha không có đàn ông gánh vác nên sau khi thành hôn, A Ngưu tới ở luôn nhà vợ. Đám cưới của họ hoàn toàn khác những gì Thập học được từ u già tại phủ, không có lễ tế thần, không có vu sĩ cầu phúc, chỉ có một đám trai gái tụ tập trong sân uống rượu chuyện trò, ồn ào huyên náo.

Thập ngồi trong nhà rảnh rỗi quá lại đâm buồn tay, bèn chạy ra giúp chia canh cá nấu với rau dại, mấy gã trai trong thôn tưởng cô là em họ xa của Xuân Nha, cứ lẩn quẩn quanh cô trêu đùa.

Thập chợt nhận ra mình rất thích cuộc sống thế này, nhẹ nhàng thư thái, tâm trí thảnh thơi, lòng cũng thảnh thơi, không phải lo âu những việc sống chết, cũng chẳng cần bận lòng tới quyền mưu, chỉ cần nghĩ xem một nồi nước phải cho bao nhiêu cá, bao nhiêu rau dại, đã nêm muối hay chưa.

“Này cô nương, cho tôi thêm bát canh nữa!” Phía sau có người cầm bát gí vào lưng Thập.

“Đây đây...” Cô múc một muỗng canh cá trắng non, tươi cười quay lại.

Sau đó... Cô hắt cả muỗng canh cá cùng hai cọng rau dại lên đầu người nọ, rẽ đám đông chạy như bay.

Lúc Hắc Tử tóm được Thập, trên đầu vẫn lủng lẳng một cọng rau dại đã chín, trán còn bị cô lấy đá đập sưng vù một cục. Dĩ nhiên, trông bộ dạng cô cũng chẳng khá khẩm gì.

“Ngươi buông ta ra...” Hắc Tử trói tay chân cô lại, xọc một cây đòn xóc xuyên qua rồi vác đi như vác lợn rừng.

“Ranh con chết tiệt, ông đã biết ngay mi không phải hạng tử tế mà. Mi thế này là đẩy ta xuống hố lửa rồi!” Hắc Tử vác cô lên vai, vừa đi vừa càu nhàu trách mắng, giọng điệu như thể cô đã làm việc gì táng tận lương tâm vậy.

“Sao ta lại đẩy ngươi xuống hố lửa? Ngươi muốn giết ta, chẳng lẽ ta không được trốn à!” Cô nằm trên vai gã, nghiêng người, nắm chặt hai tay đập mạnh vào gáy gã.

“Mi... Ông phải giết mi!” Hắc Tử bị đau bèn ném cô xuống đất, một tay ôm gáy, tay kia rút kiếm ra.

“Ta không phải Hồng Dược tộc Bách Lý, sao phải chết thay cô ta?” Thập nhắm nghiền mắt, gào lên với gã.

“Mi nói gì cơ?”

“Ta bảo ta không phải Hồng Dược tộc Bách Lý. Ta tên Thập, là một đứa bé mồ côi được tướng quân nước Tần nhặt về. Ta không cha không mẹ, từng đi xin ăn, từng đánh lộn, rõ ràng không phải hạng tử tế. Ngươi muốn giết thì giết đi!” Cô mở mắt nhìn Hắc Tử, chìa cổ ra trước kiểm gã.

Hắc Tử kinh hoàng, rụt kiếm lại, “Đồ ranh con toàn nói láo, ta không tin.”

“Các người mắt mù thì có. Con gái tộc Bách Lý năm nay mười tám, đã búi tóc cài trâm lâu rồi, còn ta chưa đầy mười lăm nên tóc còn để trái đào. Huống hồ hôm ấy Hồng Dược vận áo đỏ thẫm, ta mặc áo đỏ tươi. Đỏ thẫm là màu chính*, là tôn quý. Cô ta cao ta thấp, thoạt nhìn là biết.”

“Ý mi là cô ả uống rượu Vong Ưu bị chú ném xuống sống mới là con gái phủ Bách Lý à?” Hắc Tử trợn trừng hai mắt như hai chiếc chuông đồng, kinh hãi đến líu cả lưỡi, “Vậy... vậy còn con dao găm của mi?”

“Ngươi đến thành Ung nghe ngóng sẽ biết ngay công tử Lợi và A Thập phủ tướng quân xưa nay vốn thân thiết. Những vật thế này trong phủ tướng quân có cả đống. Người đã làm nghề giết mướn thì phải nghe ngóng thật kỹ, chuẩn bị chu đáo hẵng ra tay, tùy tiện làm bừa như vậy, dù lần này không bị ta phá bĩnh, sớm muộn cũng phải bỏ mạng thôi!”

Hắc Tử bị cô nói cho một tràng cứng họng, ngắc ngứ hồi lâu không cãi lại nổi.

“Giờ Hồng Dược chắc chắn đã về phủ, người tộc Bách Lý tới rừng mai cũng chỉ thấy xác một mình Lâu Thiếu Khang, kế hoạch của các người thất bại rồi. Ta khuyên ngươi mau thả ta ra rồi quay về báo cho chú ngươi tìm đường trốn đi thôi.”.

Nghe cô nói, mặt Hắc Tử hết đỏ lại tái. Đang đầu xuân se lạnh mà viền tóc trước trán gã lấm tấm mồ hôi.

Thập bỗng dưng sinh lòng đồng cảm, đứng dậy hỏi khẽ, “Ta làm hỏng việc của ngươi, ngươi trở về sẽ không đi tìm cái chết thật chứ? Ta không về phủ Bách Lý được nữa rồi, hay là... ngươi thả ta ra đi, chúng ta cùng trốn?”

Hắc Tử thộn ra nhìn cô rồi khom người xuống, khoát tay một cái lại vác cô lên vai, “Dù về chịu chết, ta cũng phải về.”

“Họ hạ độc ngươi à? Có phải không về cũng chết không?” Cô bị gã vác ngược lên vai, song vẫn lẵng nhẵng hỏi, không chịu bỏ cuộc.

“Nói bậy bạ gì thế? Mi biết cái gì?” Hắc Tử vặc lại cô rồi chậm rãi đáp, “Dù mi không phải con gái tộc Bách Lý, ta cũng không thể thả mi được! Có điều mi cứ yên tâm, chú ta rất thích mi, hai hôm trước còn bảo chú Mâu rằng mi là nhân tài, chết đi thực đáng tiếc. Ta sẽ đem mi về thuyền trước, đợi họ xong việc trở về sẽ cho mi uống chút rượu Vong Ưu rồi thả đi thôi!”

“Các người chịu thả ta thật ư?” Nghe Hắc Tử nói vậy,

Cô ngừng vùng vẫy, ngoan ngoãn nằm yên trên vai gã.

“Chắc thế...” Hắc Tử bực dọc đáp rồi rảo bước đi về phía sông Vị.

Trước khi tên mặt vuông và gã áo vàng quay lại, tâm trạng Thập vẫn khá vui vẻ. Quên chuyện hôm nay cũng chẳng sao, chẳng có gì đáng tiếc, giữ được mạng thoát khỏi tay đám bắt cóc này là may mắn lắm rồi.

Nhưng sự việc sau đó lại hoàn toàn vượt ra ngoài dự liệu của cô.

Trời dần tối, hai người kia trở về thuyền. Hắc Tử nhất nhất thuật lại một lượt chuyện cô đã lừa gạt chúng ra sao, cuối cùng còn lặp lại nguyên xi rất nhiều lời cô khuyên nhủ gã.

Gã áo vàng có phần căng thẳng, xách kiếm đi đi lại lại trên thuyền; trong khi tên thủ lĩnh mặt vuông vỗ đùi cười ha hả, “Không ngờ Kỳ Dũng ta sống tới từng tuổi này còn bị một đứa nhãi ranh quay vòng vòng. Có nhan sắc trời cho, lại can đảm mưu lược. Hắc Tử, nếu chú mày còn muốn giữ mạng thì liệu mà trông coi nó cho cẩn thận, đưa về cho phu nhân, có khi chẳng bị phạt mà còn được thưởng ấy chứ!”

Bắt cô về ư? Về đâu đây?

“Được rồi!” Gương mặt Hắc Tử nãy giờ vẫn căng ra vì hồi hộp, giờ nghe tên thủ lĩnh nói vậy, gã mới thở hắt một hơi dài, cười khì quay lại áy náy bảo cô, “Nhóc con, mi tinh ranh quá, ta sợ không trông nổi, việc liên quan tới tính mạng, đành đắc tội vậy!” Dứt lời gã giơ đốc kiếm lên đập mạnh vào gáy cô.

Hai mắt cô tối sầm, chưa kịp mắng đã ngất đi.

Ba ngày tiếp theo, cô cứ tỉnh lại lại bị đánh ngất, đánh ngất rồi lại tỉnh, khổ không kể xiết.

Hôm ấy, Hắc Tử chợt thức tỉnh lương tâm, quyết định tha cho cô. Gã không đánh ngất cô như mọi ngày, trái lại còn tốt bụng cho cô đồ ăn, nước và một bộ áo kép bằng vải gai vừa dày vừa nặng.

“Này nhóc, mi có muốn biết chúng ta sắp đi đâu không?” Hắc Tử ngồi trên thuyền nhìn ra mặt sông càng lúc càng mênh mông, khẽ hỏi.

Thập nuốt một ngụm cháo kê, cắm cảu đáp, “Không muốn, ngươi đừng có nói.”

Hắc Tử hít sâu một hơi, vung nắm đấm hùng hổ bảo cô, “Ông muốn nói đấy, mi ngoan ngoãn mà nghe! Chúng ta đi về phía Đông, năm ngày là tới bến Phong Lăng. Tới đó sẽ có người trị được mi.”

“Các ngươi bắt ta làm gì? Tự nhiên lại phí một suất ăn. Dù đi tới chân trời góc bể, chỉ cần có cơ hội, ta vẫn sẽ trốn về Tần thôi.”

“Chú đã nói rồi, sau khi tới Thiên Xu, mi sẽ không muốn về nữa mà sẽ ở lại Thiên Xu với chúng ta.”

“Ta chẳng cần biết Thiên Thư hay Địa Thư gì sất, nếu các người không thả ta ra, sẽ có người tới tìm ta đấy!”

Hắc Tử nhìn cô rồi đứng dậy bước tới đầu thuyền đứng, lạnh lùng đáp, “Ban đêm ba hôm trước, chú đã nhờ người tìm một xác nữ mới chết, mặc tấm áo đơn trước kia bắt mi thay ra, rồi bọc con dao găm của mi vào, ném giữa bụi lau bên bờ sông Vị rồi.”

“Hừm, nhất định họ sẽ nhận ra cái xác đó không phải là ta.”

“Xác chết không đầu lại ngâm nước mấy ngày, dù mẹ đẻ mi cũng chưa chắc nhận ra nổi đâu!”

Nghe Hắc Tử nói, Thập bất giác cứng họng, lẽ nào tướng quân, Tư và Vô Tà đều sẽ cho rằng cô đã chết rồi sao? Họ sẽ coi cái xác bị ngâm dưới nước kia là cô!

“Thả ta về mau!” Cô gào lên xé họng với Hắc Tử, vung tay hắt cả bát cháo kê vào áo gã.

“Mi! Đồ chết tiệt!” Hắc Tử sấn tới thộp cổ áo xách cô lên, “Mi trút giận nỗi gì? Mi tưởng đây vẫn là phủ tướng quân của bọn mi à!”

“Phủ tướng quân ư...” Mũi Thập cay sè, nước mắt trào ra. Từ khi Ngũ Phong đưa cô vào phủ Bách Lý, mọi chuyện đều đã thay đổi, thay đổi hoàn toàn.

“Mi khóc cái gì? Này, mi... mi đừng có khóc!” Thấy cô khóc như mưa, Hắc Tử vội buông ra, rụt rè vuốt lại cổ áo cho cô, “Này, ông ghét nhất là khóc lóc đấy, mi còn khóc nữa ta ném xuống sông bây giờ.”

Thập rưng rưng nước mắt ngẩng lên nhìn Hắc Tử, song lòng lại nghĩ thầm, Tư nhìn thấy thi thể của “cô”, hẳn sẽ đau lòng lắm. Mặc áo đơn, không có đầu, còn bị ngâm trong nước, thấy cô như vậy, Tư làm sao chịu nổi?

Càng nghĩ cô càng đau lòng, không sao ngăn nổi nước mắt.

“Mẹ kiếp, ông đây mới phải khóc đây này! Lần đầu làm nhiệm vụ đã vớ phải hạng ma mãnh như mi, thảo nào Minh Di nói phen này ta “thua chắc. À phải, việc này do ta nhận, cũng do ta làm hỏng, chú chỉ đi theo ta thôi, tới lúc gặp phu nhân mi chớ nói xằng đấy!”

“Gặp phu nhân cái đầu người ấy!” Thập đẩy phắt gã ra rồi xăm xăm đi thẳng vào khoang thuyền.

Khóc lóc thổn thức suốt cả ngày, tới lúc mặt trời lặn, cuối cùng cô cũng bình tĩnh lại.

“Thiên Xu” mà Hắc Tử nói rất có khả năng là thế lực đứng sau mọi chuyện. Nếu cô đã tránh không được, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, vào hang hổ một phen, xem gã đeo mặt nạ thú kia rốt cuộc là ai, bọn chúng còn cài cắm bao nhiêu gian tế ở Tần mà họ chưa biết nữa.

Nghĩ vậy, cô ngẩng đầu ngồi dựa vào vách khoang, nghe tiếng mái chèo bì bõm khua nước bên ngoài, không khỏi cảm thán. Sao số mệnh lúc nào cũng đi ngược ý cô vậy? Rõ ràng cô muốn đến Tây Bắc, vậy mà lại theo thuyền sang Đông, càng lúc càng xa Ngũ Phong.

Mấy ngày nay, trên thuyền ngoài phu chèo thuyền ra, chỉ còn Thập và Hắc Tử, Kỳ Dũng và gã tên “Mâu” kia từ buổi tối ba hôm trước đã lên bờ đi rồi. Chúng hẹn với Hắc Tử, năm ngày sau sẽ gặp nhau ở một quán rượu bên bến Phong Lăng.

Nói ra thì tên Hắc Tử này ngoài tính tình cắm cảu, cũng không đáng ghét lắm. Gã hay tán dóc và khoác lác với cô, kể rằng năm nay mình mười lăm tuổi, là người nước Tào, em gái gã nếu còn sống thì vừa bằng tuổi cô; còn nói hôm ấy đã nhận ra cô không phải Hồng Dược tộc Bách Lý từ lâu, chẳng qua không muốn nói; lại khoe rằng mình kiếm phác siêu quần, trước kia bị cô lấy đá đập vào đầu là tai nạn ngoài ý muốn thôi. Thập chỉ làm thinh nghe, thỉnh thoảng đâm chọc vài câu làm gã cứng họng.

Năm ngày sau, họ đến bến Phong Lăng như đã hẹn.

Bến Phong Lăng, theo truyền thuyết là nơi Hoàng Đế mượn xe Chỉ Nam đánh bại Xi Vưu. Nơi này nối liền với rất nhiều con sông như sông Vị, sông Phần, sông Lạc, sông Kinh, là đầu mối đường thủy quan trọng giữa nước Tần và các nước Trung Nguyên.

Ngồi trong quán rượu ven bờ, nhìn người qua kẻ lại tấp nập trên đường và thương lái tất bật vận chuyển hàng hóa trên bến, Thập bỗng chạnh lòng cảm khái. Thường nghe nói sinh vào thời loạn, mạng người như sâu kiến, sớm sinh chiều mất, cả đời vô vọng, nhưng những lái buôn trước mắt cô chẳng hề vì xuất thân thấp kém, đường đời nhọc nhằn mà dễ dàng từ bỏ. Họ áo vải giày rơm, lưng cõng hàng hoá, đo từng tấc đất từ Bắc đến Nam, từ Đông sang Tây chỉ bằng đôi chân mình. Họ bôn ba khắp chốn để kiếm sống, nhưng nụ cười vẫn tươi tắn như lá non mới nhú đầu xuân, bừng bừng sức sống.

“Chỗ này nhộn nhịp thật đấy.” Cô hà hơi vào bàn tay đã đông cứng vì lạnh, cười nói.

“Ha, chịu cười rồi đấy à, cả ngày cứ xụ mặt ra, xấu chết đi được.” Hắc Tử hớp một ngụm rượu thật to, quẹt miệng cười đáp.

Cô lườm gã rồi xoa xoa cần cổ sưng vù gần nửa tháng, hừ mũi, “Cười ấy à? Ta sắp bị ngươi đập chết rồi, còn cười sao nổi? Sau này tốt nhất đừng để ta tóm được cơ hội, bằng không cứ xem ta lấy gì đập ngươi!”

“Định lấy gì đập ta? Đá à? Hay xe ngựa? Hay khiêng cả căn nhà đập? Mẹ kiếp, nhìn mi so đo kìa, mấy hôm nay ông còn nhẹ tay đấy!” Đoạn gã giơ tay dứ dứ trên gáy cô làm bộ chặt xuống, đắc ý nói, “Nếu ta gõ chuôi kiếm mạnh hơn tí thôi thì cái cổ ẻo lả của mi chẳng phải đã gãy rắc một cái rồi à?”

“Ngươi cứ liệu hồn!” Thập hừ giọng rồi quay người nhìn ra ngoài cửa sổ, “Đợi hai canh giờ rồi đấy, sao chú ngươi chưa tới? Ông ta tới rồi, chúng ta còn phải đi đâu nữa?”

“Đừng hỏi nhiều, lát nữa khắc biết.” Hắc Tử chẳng hề sốt ruột, cứ lẳng lặng uống rượu.

Lại thêm hơn một canh giờ nữa, Kỳ Dũng và Mâu mới dẫn theo ba đứa bé vào quán rượu. Hắc Tử lập tức bước ra đón, “Các chú đến rồi, trên đường đi có thuận lợi không?”

“Ừm, suôn sẻ cả. Mau, bái kiến anh Hắc Tử đi!” Kỳ Dũng cười nói.

“Bái kiến anh Hắc Tử.” Ba đứa bé đồng thanh, giọng non nớt.

“Đấy, nghe thấy chưa? Sau này mi cũng phải gọi ta như thế.” Hắc Tử hào hứng quay lại bảo cô.

Cô chỉ lườm gã chiếu lệ, chẳng buồn đáp.

“Người đi mua lương thực đã tới bến rồi, chúng ta cùng đi xem đi!” Kỳ Dũng vỗ lưng Hắc Tử rồi lại bước ra ngoài.

“Này nhóc con, đi thôi!” Hắc Tử kéo Thập ra bến.

Ba đứa bé đi cùng Kỳ Dũng thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn cô, vẻ tò mò. Cô liền trợn mắt lè lưỡi làm mặt xấu, khiến chúng giật bắn mình, vội vàng quay ngoắt đi.

Khi cả đám tới bến đò, mấy lái buôn áo xanh đã đợi sẵn bên đường. Bảy cỗ xe bò sau lưng họ chất đầy bao tải gai, có vẻ đựng đầy các loại ngũ cốc như kê hay thóc.

“Chuyến buôn lần này suôn sẻ không? Những thứ cần mua đã mua đủ cả rồi chứ?” Kỳ Dũng chào hỏi mấy lái buôn rồi bắt đầu hỏi thăm chuyện buôn bán.

Thập đứng cạnh chẳng có việc gì, quay ra trêu mấy đứa bé. Chợt cô thoáng nghe thấy một cái tên quen thuộc.

“Đoan Mộc Tứ à?” Kỳ Dũng cao giọng.

“Vải vóc đem đi đều bán được giá cả, có điều phần lớn muối ở Tề đều bị đội buôn của Đoan Mộc Tứ mua vét hết. Chúng tôi chỉ mua được mười lăm bao, chắc đủ được nửa năm.”

“Vậy lương thực thì sao? Mua đủ không?” Kỳ Dũng lại hỏi.

“Hai năm trước mùa màng bội thu, Đoan Mộc Tứ thu mua khá nhiều lượng thực giá rẻ từ Tần, Tấn; tới năm nay chúng ta thiếu lương thực, y bèn bán lại cho chúng ta với giá gấp đôi, đúng là tức chết mà!”

Năm được mùa mua vào, năm mất mùa bán ra. Mùa thu năm ngoái cả dải sông Vị gặp mấy đợt sương giá, mùa màng các nơi không tốt lắm. Nhớ tới những người Đại Lệ chạy nạn trước đây, Thập không khỏi than thầm: té ra kẻ tên Đoan Mộc Tứ này còn là một gian thương! Hai năm trước, y một thân một mình xoay xở giữa năm nước, uốn ba tấc lưỡi mà đẩy được họa binh đao của nước Lỗ sang cho kẻ thù là nước Tề, khuấy đảo cục diện thiên hạ. Trong một thời gian dài, y gần như đã vượt qua Ngũ Phong, trở thành người cô ngưỡng mộ nhất. Giờ nghĩ lại thì rốt cuộc y là quốc sĩ hay gian thương? Ai dà, đúng là một kẻ lạ lùng.

Nghe mấy lái buôn tức tối oán trách Đoan Mộc Tứ, Kỳ Dũng không giận, chỉ cười ha hả, “Đó cũng là bản lĩnh của y, các vị chớ để bụng. Một tháng nữa, đất Sở có một chuyến hương liệu sắp đến, tới lúc đó lại phải phiền các vị tới bến chở giúp.”

“Cấn chủ không cần khách sáo, mấy việc buôn đi bán lại, chuyển hàng chở hàng này đều là trách nhiệm của bọn chúng tôi mà.”.

“Được rồi, vậy chúng ta mau về thôi, đừng để phu nhân đợi lâu.”

“Mời Cấn chủ!”

“Mời!”

Theo bảy chiếc xe bò chở đầy lương thực, họ rời bến Phong Lăng ồn ào nhộn nhịp, tới dưới chân Hoa sơn.

Hoa sơn Bắc giáp sông Vị, vách cao ngàn nhẫn, từ xưa đã nổi tiếng hiểm trở, vách núi dựng đứng, không ai vượt qua được, càng tới gần chân núi, càng vắng bóng người. Chiều hôm ấy, họ bước vào một thung lũng nằm dưới chân Hoa sơn.

Trong thung lũng phủ đầy rừng rậm, dây leo chằng chịt dưới đất, cả đám người lần theo dòng suối, đi sâu vào trong mấy dặm, vẫn chưa tới tận cùng. Lúc này mặt trời đã lặn về Tây, bóng tối dần buông xuống, thỉnh thoảng lại nghe tiếng cú kêu chói tai, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Thập giật tay áo Hắc Tử hỏi nhỏ, “Rốt cuộc phải đi đâu đây? Tối om thế này, đi đường nguy hiểm lắm.”

“Sắp tới rồi.” Hắc Tử kéo tay cô, “Sợ thì đi trước mặt ta này, đi đằng sau cẩn thận bị sói tha mất đấy.”

Nghe gã nói vậy, cô lật đật chạy lên trước.

“Dừng!” Kỳ Dũng dẫn đầu đoàn hộ một tiếng, cả đám người liền dừng lại.

Nhờ tia sáng leo lét cuối cùng, cô nghển cổ dòm lên phía trước, thấy trước mặt là một cánh rừng thông rậm rạp, rõ ràng đã hết đường.

“Hết đường rồi, làm sao đây?” Cô hỏi.

Hắc Tử cười, kéo cô đi lên đầu đoàn, “Qua cánh rừng này là tới nhà, cứ yên tâm đợi đi.”

Mấy lái buôn kia cũng tháo càng xe ra, hò hét xua bò sang bên đường. Có ba người ở lại trông đàn bò, còn hai người vạch bụi cây chui vào.

Bỗng chốc, một đốm lửa xanh lập lòe lạnh lẽo chập chờn từ sâu trong rừng bay ra, sau đó lại thêm hai đốm, ba đốm, càng lúc càng nhiều...

Ma trơi ư?

Thập tóm chặt tay Hắc Tử, cắn chặt môi cố kìm không hét lên.

Năm lên bốn, cô bị mấy đứa ăn mày nhỏ vây ở bãi tha ma cả đêm, những đốm lửa ma trơi chập chờn cứ lượn vòng quanh cô suốt đêm. Cảnh tượng ấy đến giờ nhớ lại cô vẫn sởn gai ốc.

“Ma trơi” chập chờn nọ chớp mắt đã tới trước mặt, trong bóng tối, một ngọn đèn lồng bọc vải sa xanh lục chênh chao trôi đến trước mắt cô, theo sau là gương mặt tái xanh của một cô gái. Đôi mắt trống rỗng, gương mặt xanh xao, vết son trên môi đỏ như máu khiến cô ta trông chẳng khác nào ma quỷ.

Sau lưng cô gái áo trắng nọ là mười mấy thiếu niên mặc áo chẽn đen. Trên tay mỗi người đều cầm một ngọn đèn lồng bọc vải sa xanh lục, ngọn lửa trong đèn lắt lay theo gió, hòa cùng tiếng kêu của thú hoang trong thung lũng, toát lên một không khí rùng rợn khôn tả.

Đám thiếu niên chẳng nói chẳng rằng, lẳng lặng đưa đèn trong tay cho bọn họ rồi vác lương thực trên xe, nhanh nhẹn lách vào rừng, chẳng mấy chốc đã mất hút. Cô gái áo trắng nhún chào Kỳ Dũng rồi xoay người đi vào rừng, tất cả lục tục theo sau, bước vào cánh rừng tối om.

Đi giữa rừng sâu, Hắc Tử nắm chặt tay cô, sợ cô tụt lại. Gã nói, người Thiên Xu gọi cánh rừng này là “trướng Mê Hồn”, ở đó từng gốc cây tảng đá đều kỳ dị, nếu không có người dẫn đường, dù đi mười ngày nửa tháng cũng không ra được.

Thực chất chẳng cần Hắc Tử nói, Thập cũng đã nhận ra. Tuyến đường cô gái áo trắng phía trước đi rất lạ, mỗi bước đi đều đầy bí hiểm, lúc ngoặt sang phải, lúc sang trái, có lúc lại vòng quanh một cây đại thụ nửa vòng rồi đổi hướng.

Vòng vo đi hơn một canh giờ, họ mới ra khỏi cánh rừng.

Bầu trời đen kịt không trăng không sao, Thập như người mù bị Hắc Tử dắt tới trước một căn nhà.

“Tối nay mi ngủ ở đây, sáng mai ta sẽ tới gọi.” Dứt lời Hắc Tử đẩy cô vào phòng, trước lúc đi còn ló đầu dặn thêm, “Mai ta chưa đến mi cũng đừng đi lung tung, kẻo chết bất đắc kỳ tử lại oán ta không bảo trước.”

“Ừm.” Cô đáp bừa một tiếng rồi không để ý tới gã nữa. Mấy hôm nay cô đã mệt lử, chẳng còn sức thắp đèn, mò mẫm thấy thứ gì đó giống đệm giường bèn ngả người nằm xuống, đánh một giấc thẳng đến sáng.

Sáng ra, trời vừa tang tảng, đã nghe thấy có người mở cửa lạch cạch bước vào.

“Này nhóc con, mau dậy đi! Chủ nhân và phu nhân muốn gặp mi đấy!”

“Phu nhân nước nào muốn gặp ta?” Thập dụi mắt, còn đường mơ màng đã bị Hắc Tử lôi dậy.

“Mau rửa mặt đi, chải cả cái tổ quạ của mi nữa!” Hắc Tử chẳng biết lấy đâu ra một vuông vải ướt phủ lên mặt cô, làm cô lạnh quá bừng tỉnh.

Cái khăn này ngâm trong nước tuyết à? Sao lạnh thế này! Cô trừng mắt nhìn Hắc Tử, lau qua mặt rồi ném trả gã, “Tóc ta mà giống tổ quạ á? Ngươi đúng là có mắt như mù.”

Lần đầu tiên Hắc Tử không chửi toáng lên mà cười cười lấy một tấm gương trên bàn đặt xuống trước mặt cô, “Tự soi đi!”

Cô nghiêng đầu nhìn vào gương, mặt chợt đỏ bừng.

Nào phải tổ quạ nữa mà là một đụn cỏ rối tung đến quạ cũng chê.

Hắc Tử đưa cho cô một cây lược, cô chải mất hai khắc mới gỡ hết mớ tóc rối, búi thành hai trái đào trên đỉnh đầu.

Cô vừa đặt lược xuống, đã bị Hắc Tử kéo chạy băng băng, chẳng kịp nhìn kỹ cảnh vật xung quanh đã bị đẩy vào một gian phòng.

Vừa bước vào phòng liền ngửi thấy mùi hương ngọt ngào thoang thoảng, ngẩng lên chỉ thấy bên trong rường cột chạm trổ, bài trí hoa lệ, chính giữa ghế trên là một chiếc bàn sơn đen họa hình chim phượng ngậm cành cây dài hơn một trượng, còn dài gấp đôi chiếc bàn trong thư phòng phủ tướng quân. Trên chiếu cỏ bồ trải sau bàn còn phủ một tấm da thú trắng muốt, không giống da cáo mà giống da hổ hơn. Nhưng trên đời lấy đâu ra hổ trắng? Dù có cũng nào ai nỡ giết lấy da trải xuống đất ngồi?

Cô đang nhìn ngó cách bài trí trong phòng thì nghe thấy cánh cửa phía sau hé mở, Hắc Tử vội kéo cô quỳ thụp xuống đất, làm đầu gối cô đau nhói.

“Bái kiến chủ nhân, bái kiến NNgũ Âm phu nhân!” Hắc Tử dập đầu hô lớn.

Thập cúi đầu, trước tiên liếc thấy một đôi hia da nai của nam, sau đó là một đôi hài lụa vàng rực đính lưu ly mắt chuồn bảy sắc đi ngang qua. Rèm châu lay động, tới khi cô ngẩng lên, đã thấy một người đàn bà trung niên xinh đẹp ngồi ngay ngắn sau bàn, nửa cười nửa không nhìn mình, người đàn ông đi hia náu mình sau bức rèm châu bên trái.

“Hắc Tử, nghe Kỳ Dũng nói, nhiệm vụ lần này của ngươi thất bại trong tay cô bé này à?” Bà ta lên tiếng hỏi.

“Bẩm phu nhân, tại Hắc Tử không tìm hiểu kỹ trước khi hành động mới khiến nhiệm vụ thất bại.” Hắc Tử vẫn dập đầu dưới đất, cung kính đáp.

“Ta nghe nói cả rồi. Thanh kiếm ban cho ngươi lần trước ngày mai ngươi trả lại cho Minh Di, rồi đi nhận ba mươi trượng phạt.”

“Tạ ơn phu nhân!” Hắc Tử dập đầu ba cái, sau đó mới nhìn sang cô, vẻ như thở phào nhẹ nhõm.

“Bé con năm nay bao nhiêu tuổi? Tên gì? Có bằng lòng ở lại đây phục vụ Thiên Xu không?”

“Bẩm phu nhân, tiểu nữ năm nay mười bốn, tên Thập, người Tần, tiểu nữ không muốn ở lại đây đâu.”

Cô vừa dứt lời, Hắc Tử đã sợ đến rụng rời. Người đàn bà nọ che tay áo cười khẽ rồi nói, “Vậy ngày mai Hắc Tử trả kiếm xong thì đến chỗ thầy lang Trần nhận lấy một viên thuốc độc.”

“Thập không muốn ở lại, vì sao phu nhân không giết tôi, mà lại giết hắn?” Cô ngạc nhiên hỏi.

“Hắn lơ là lỗ mãng làm hỏng việc được người ta thuê, vốn là tội chết. Có điều Cấn chủ Kỳ Dũng rất thích cô, xin ta nể tình Hắc Tử đã tìm được người tài cho Thiên Xu mà tha mạng cho hắn. Giờ cô muốn đi thì hắn cũng chẳng còn công trạng gì nữa. Hôm nay cô đi thì hôm nay hắn chết; mai cô đi thì mai hắn chết. Hết thảy đều do cô quyết định.”

Thập liếc nhìn Hắc Tử đang bàng hoàng như bị sét đánh bên cạnh, cao giọng đáp, “Phu nhân không biết đấy thôi, Thập và người này vốn không ưa nhau, hắn chết hay sống không liên quan gì tới tôi cả.”

Bà ta lại che miệng cười rồi thướt tha đứng dậy, “Thế à, vậy ta sẽ lập tức phái người đưa cô nương ra khỏi đây, Hắc Tử cũng đừng quỳ nữa, đi nhận thuốc độc đi!” Dứt lời, bà ta yểu điệu rời khỏi bàn.

Tình hình hiện tại khác hẳn dự liệu của cô. Không đổ thuốc, không bỏ độc, thậm chí ngay cả rượu Vong Ưu cũng không bắt cô uống đã dễ dàng thả cô đi như thế ư? Nhưng cô đã đến nơi này, không tìm hiểu cặn kẽ thì sao đành về được?

“Xin phu nhân dừng bước!” Trước khi bà ta ra khỏi cửa, Thập vội gọi giật lại.

“Cô nương đổi ý rồi ư?”

“Phu nhân và Thập chưa từng gặp nhau, sao phải trăm phương nghìn cách giữ tôi lại?”

Bà ta khẽ nghiêng đầu nhìn người sau rèm, cười đáp, “Những việc cô nương làm ở Tần, chủ nhân đã nghe nói từ lâu. Có thể nạp cô nương vào dưới trướng, dĩ nhiên là việc đáng mừng. Song người gia nhập Thiên Xu đều phải tự nguyện. Chi bằng cô nương ở lại đây bốn tháng, sau bốn tháng nữa nếu cô vẫn muốn đi, ta sẽ phái người đưa cô về Tần, thế nào?”

“Còn mạng hắn ta thì sao?” Cô liếc Hắc Tử.

“Tới lúc đó giết hay không tùy cô quyết định.”

“...”

“Cô nương không nói gì, ta sẽ cho là nhận lời đấy. Hắc Tử, trong bốn tháng này, nếu người để lạc mất cô ấy thì tự tử tạ tội đi! Được rồi, lui xuống cả đi!”

Vừa rời khỏi khu nhà nọ, Hắc Tử đã chỉ mặt cô quát lớn, “Ranh con thối tha to gan thật đấy, dám ăn nói với phu nhân thế à!”

“Hừm, ngươi cũng to gan thật đấy, dám ăn nói với ta thế à?” Thập lạnh lùng phẩy tay ngồi xuống mép giếng cạnh đó.

Hắc Tử gãi đầu, bây giờ mới nhớ ra tính mạng mình còn nằm trong tay cô, vội quỳ sụp xuống đất, ôm gối cô khóc lóc van nài, “Ôi, bà cô tổ ơi, em gái ngoan ơi, em làm ơn làm phước ở đây chơi bốn tháng đi, được không? Tròn bốn tháng, anh sẽ làm trâu làm ngựa cõng em ra ngoài, được không nào?” Vừa nói gã vừa lắc đầu gối cô mạnh đến nỗi suýt đẩy cô ngã xuống giếng.

“Ngươi đúng là chẳng có khí khái gì cả, mau đứng lên đi!”

Thập kéo Hắc Tử dậy, song gã vẫn ôm chặt chân cô, không hề nhúc nhích, “Cô phải hứa với ta ở đây chơi bốn tháng đã, bằng không đánh chết ta cũng không dậy đâu.”

“Được rồi được rồi, nếu ngươi làm ta thấy thích chỗ này, ta sẽ ở lại bốn tháng. Cô bất lực thở dài.

“Cô nói đấy nhé!” Hắc Tử lồm cồm bò dậy, chẳng để Thập kịp thở đã kéo cô chạy xuống phía Nam.

Tối qua tối om, chẳng thấy gì, giờ mới biết hóa ra trong thung lũng, sau cánh rừng lại có cả một khung trời khác. Ngoài khu nhà hoa lệ của NNgũ Âm phu nhân, giữa rặng tùng bách cao ngất còn lác đác mấy chục ngôi nhà trải dài.

Đi về phía Nam, qua mấy chỗ rẽ, Hắc Tử dẫn cô tới một chỗ vắng vẻ.

Đá trắng, cây xanh, suối trong, thanh tao cao nhã, không vướng bụi trần, khác hẳn chỗ ở xa hoa của NNgũ Âm phu nhân vừa rồi, đây rõ ràng là một động phủ thần tiên.

“Minh Di, Minh Di à...” Hắc Tử vừa bước vào đã gọi oang oang, làm Thập phải bịt vội miệng gã lại, sợ gã quấy rầy thần tiên ngụ tại chốn này.

Lúc này, cánh cửa khép chặt chợt bật mở, một chiếc guốc gỗ từ bên trong bay ra, Thập vội nghiêng người né tránh, trong khi Hắc Tử vui vẻ nhặt lấy cười nói, “Y có nhà đấy, ta vào thôi!”

Thập nghĩ, bất luận bao nhiêu năm trôi qua, mình cũng sẽ không quên được cảm giác rúng động khi trông thấy Minh Di lần đầu. Y khoác chiếc áo đen, cầm một cuộn sách thẻ tre, nằm nghiêng người trên giường, chiếc lư đồng chạm hoa văn chim hạc và bông sen dưới chân tỏa hương thoang thoảng, khiến người ta ngây ngất. Giữa làn khói xanh bảng lảng, Minh Di cúi đầu, mái tóc dài buông xõa còn vương mấy sợi trên vai, ánh nắng mai rọi lên mình y thành một quầng sáng nhàn nhạt, tĩnh tại, thoát tục, tựa hồ thế sự hỗn tạp ngoài kia đều chẳng liên quan tới y.

Họ tới gần, Minh Di mới uể oải ngước lên nhìn Thập, cảnh tượng trong khoảnh khắc ấy khiến cô không khỏi thầm nhủ: “Người ở đâu mà đẹp nhường này!”

Cô vắt óc nghĩ mãi không tìm nổi từ nào để miêu tả dung mạo y, nhìn cặp mắt long lanh sáng rực, như khóc mà không phải khóc trước mặt, cô không khỏi than thầm: Trời sinh ra người này hẳn là để khiến tất cả con gái trong thiên hạ phải thẹn chết mất!

“Này nhóc, nhìn nữa y sẽ giận đấy.” Hắc Tử huých vai Thập nhắc khẽ.

Cô như bừng tỉnh, nhận ra mình nhìn chằm chằm một người đàn ông như vậy thực là thất lễ, vội cúi đầu làm thinh.

“Người thất bại trong tay con bé này à?” Minh Di khẽ hé môi hồng, giọng nói như gió qua rừng thông, thấm vào tận tâm khảm người ta.

“Ôi, thực hối hận vì không nghe lời anh từ đầu. Giờ phu nhân giao mạng tôi vào tay cô ấy rồi, chuyện này đi đúng là lỗ nặng.” Hắc Tử thở dài, ngồi phịch xuống giường.

Minh Di liếc mắt nhìn Thập, cười nói, “Con bé nhìn không giống hạng phàm tục, ngươi thất bại về tay nó, cũng chẳng lấy gì làm mất mặt.”

“Nói đi nói lại, đồ phàm phu tục tử như tôi xui xẻo là đáng đời đúng không?”

“Phu nhân giữ con bé lại à?” Minh Di chậm rãi cuộn cuốn thẻ tre lại, ngồi dậy ngay ngắn.

“Giữ lại rồi. Hôm qua chủ nhân cũng truyền lời, nói rằng để cô ấy tùy ý chọn một trong bảy quẻ.”

“Ô?” Minh Di có phần ngạc nhiên trước lời Hắc Tử, y hơi nhướng mày trái, quan sát cô từ trên xuống dưới một lượt rồi chìa tay, “Lấy ra đây!”

Nhìn những ngón tay thon dài trắng trẻo như ngọc của y, Thập nghĩ thầm: Lấy gì cơ, tiền à?

Cô lục tìm trên người một lúc lâu, phát hiện ngoài chiếc vòng ngọc vẫn đem theo ra, chẳng còn gì khác, đành ngượng ngùng đáp, “Tôi không có tiền.”

Nghe câu này, gương mặt Minh Di thoắt chốc biển sắc mấy lần, y bóp trán, vẻ như đau đớn không thiết sống, trong khi Hắc Tử đứng bên lại cười lăn cười bò, “Ha ha ha, Minh Di mà thèm đòi tiền người khác à? Ha haha..."

Thấy Hắc Tử cười ngặt nghẽo, Thập vội đập mạnh vào lưng gã, quát lớn, “Đừng cười nữa! Còn không chịu nói rõ thì mau đi lĩnh thuốc độc đi!”

Hắc Tử nghiến răng nhịn cười, lấy trong ngực áo ra một cây lược, gỡ nắm tóc vướng trên đó đưa cho Minh Di, “Đây, anh cất đi.”

Minh Di trừng mắt với Hắc Tử rồi trở mình đứng dậy, chân trần đi đến trước chiếc giá cao bên trái phòng, lấy một hộp nhỏ màu nâu từ ngăn cao nhất xuống, dùng một vuông khăn lụa trắng bọc nắm tóc bỏ vào rồi lạnh lùng buông một câu, “Đi đi, không tiễn!”

Rời khỏi nhà Minh Di, Thập giằng tay Hắc Tử ra, đanh mặt giận dữ nói, “Ta đã ù ù cạc cạc suốt mấy ngày rồi, hôm nay bất luận thế nào ngươi cũng phải giải thích rõ ta nghe!”

“Được rồi được rồi, đừng nóng, đừng nóng, để từ từ ta sẽ kể cho cô nghe hết.” Hắc Tử cười nịnh nọt, kéo cô ngồi xuống đống cỏ khô bên đường rồi giải thích kỹ càng cho cô mọi chuyện về Thiên Xu.

Thiên Xu là một “cái bóng” len lỏi giữa các nước trong thiên hạ, mười mấy năm nay vẫn thu nhận những đứa trẻ mồ côi trong chiến tranh. Người cai quản Thiên Xu là NNgũ Âm phu nhân cô vừa gặp; còn chủ nhân hành tung bất định, nghe nói chỉ có NNgũ Âm phu nhân và Minh Di từng thấy mặt ngài.

Dưới Ngũ Âm phu nhân chia ra làm tám viện, dựa theo tám quẻ tiên thiên, lần lượt là Càn, Khôn, Ly, Khảm, Chấn, Tốn, Cấn, Đoài. Mỗi quẻ tương ứng với một loại kỹ năng, như quẻ Đoài tương ứng với ca múa, trong viện đều là những giai nhân hát hay múa dẻo; quẻ Ly tương ứng với bói toán, Minh Di là vu sĩ duy nhất và tôn quý nhất trong Thiên Xu; quẻ Cấn tương ứng với dũng sĩ, là những thiếu niên như Hắc Tử, được tông sư huấn luyện. Ngoài ra còn quẻ Khôn phụ trách khám bệnh bốc thuốc; quẻ Tốn phụ trách huấn luyện thích khách; quẻ Chấn chiêu mộ mưu sĩ; quẻ Khảm bồi dưỡng lái buôn, trong tám quẻ, chỉ mỗi quẻ Càn lâu nay vẫn để trống.

“Nói vậy bắt cóc giết người đều là việc của quẻ Cấn đúng không? Vậy lần này ai đã sai người đi bắt Hồng Dược tộc Bách Lý, NNgũ Âm phu nhân hay chủ nhân?” Thập thận trọng thăm dò.

“Công việc là do đám lái buôn quẻ Khảm nhận, chủ thuê là ai, người thực hiện không biết được. Vốn dĩ quẻ Cấn chỉ đảm nhiệm việc hộ vệ, còn việc giết người là do thích khách quẻ Tốn làm, nhưng người quẻ Tốn mấy tháng trước đã sang Tề cả, nên việc này mới rơi vào tay quẻ Cấn. Ta thấy đây là thời cơ hiếm có, muốn lập công để mở mày mở mặt, không ngờ lại vớ phải con ranh nhà cô, đúng là xui xẻo!”

Hắc Tử vẫn luôn canh cánh trong lòng việc bị cô lừa. Song cô lại thầm nghĩ, nếu Thiên Xu là một tổ chức nhận tiền làm việc thì gã đàn ông đeo mặt nạ thú kia rất có thể chỉ là một trong số những kẻ thuê chúng. Như vậy dù cô có vào Thiên Xu cũng rất khó tìm ra manh mối liên quan tới gã.

“Này nhóc con, cô nghĩ gì thế? Những gì cô muốn biết ta đã nói cả rồi, cô đừng giận nữa nhé.”

“Ngươi trả lời thêm một câu nữa, ta sẽ tha cho.” Thập quay sang nhìn Hắc Tử, nghiêm túc nói.

“Được, cô hỏi đi. Miễn là ta biết, ắt sẽ nói cho cô.” Hắc Tử vỗ ngực bảo đảm.

“Vừa rồi sao ngươi lại đưa tóc ta cho Minh Di?”

“Ừm... chuyện này..” Hắc Tử ngập ngừng ấp úng một hồi, ánh mắt hốt hoảng.

“Nói mau!”

“Thiên Xu có quy định, vào đây phải để lại một nắm tóc ở chỗ Minh Di. Như vậy nếu sau này có kẻ định làm phản bỏ trốn, Minh Di sẽ phù phép trừng phạt.”

“Phù phép trừng phạt ư? Thảo nào sáng sớm tinh mơ ngươi đã giục ta chải đầu, hóa ra là giăng bẫy ta!”

“Ông đây muốn tốt cho cô thôi, bằng không bị Minh Di xén tóc thì chẳng biết mái tóc óng mượt này của cô còn lại được bao nhiêu đâu!” Hắc Tử nắn nắn hai búi tóc trái đào của cô, nịnh nọt.

“Thôi được, khi nào ta đi sẽ lấy lại đốt quách là xong” Cô gạt tay gã ra, đứng dậy đi tiếp.

“Này nhóc, cô dự định tới viện nào? Hay là vào cùng viện với ta? Luyện kiếm cũng thú lắm.” Hắc Tử rảo bước chạy theo cười hỏi.

“Ta muốn học ca múa.” Tuy ghét Lan Cơ, nhưng phong thái múa trên mặt trống đẹp đến kinh người hôm ấy của ả Thập vẫn nhớ mãi không quên, mỗi lần hồi tưởng lại thấy vô cùng cảm khái.

“Học cái đó làm gì?” Hắc Tử hừ mũi rồi hếch cằm lên, vẻ khinh khỉnh, “Học tới học lui cũng chỉ để hầu đám quý nhân uống rượu mua vui, giỏi giang cỡ nào cũng chỉ làm hầu thiếp, đâu được thoải mái như chúng ta.”

“Thiên Xu huấn luyện các nữ nhạc lẽ nào đều để làm thị thiếp cho quý tộc sao?”

“Không, viện họ nghe ngóng được nhiều tin tức lắm, không kém gì đám lái buôn.” Hắc Tử thật thà đáp.

“Sao các người lại cam lòng phục vụ Thiên Xu? Bên ngoài trời cao đất rộng, với thân thủ như ngươi, thừa sức làm môn khách cho nhà quý tộc nào đó. Các người không dám trốn, là vì sợ Minh Di phù phép ư?”

Hắc Tử khinh khỉnh nhìn Thập, “Quý nữ vô tư vô lự như cô thì biết gì? Mọi người ở đây đều tình nguyện phục vụ Thiên Xu cả. Trời cao đất rộng bên ngoài đều là nơi người ăn thịt người thôi!”

“Người ăn thịt người ư?”

“Năm ta sáu tuổi, Tống đánh Tào, vùng nhà ta ở bị quân Tống vây hơn ba tháng. Lương thực trong thành đều bị ăn sạch, cỏ dại dưới đất cũng bị nhổ lên ăn hết, mọi người bắt đầu đổi con cho nhau để ăn. Mẹ ta vì không muốn em ta bị ăn thịt nên đã lóc thịt trên tay mình đưa cho những kẻ tới cướp thức ăn. Cô có biết xương người trông thế nào không? Ta thấy rồi đấy, trắng ởn, còn dính ít thịt vụn đỏ thẫm.” Hắc Tử nhìn cô chằm chằm, mắt ầng ậng nước, vừa nói khóe môi vừa nhếch lên, cười mà trông còn đau đớn hơn cả khóc, “Về sau quân cứu viện tới, nhưng tay mẹ ta đã bị rữa nát ra, bà nằm trên giường, không nói năng được nữa, thở ra thì nhiều, hít vào thì ít. Cha ta định lén ra khỏi thành hái ít thuốc, kết quả bị lính Tào tưởng là gian tế, bắn chết.”

“Còn em gái ngươi? Về sau em gái ngươi thế nào?” Thập siết chặt tay Hắc Tử, cố giúp gã bình tĩnh lại.

Hắc Tử nhìn cô, dùng ống tay quệt bừa nước mắt trên mặt, “Ta dẫn nó rời Tào, vừa đi vừa lê lết ăn xin lần sang Tấn. Chúng ta cùng ăn trộm, cùng đánh lộn, cũng có khi bị người ta đánh, tuy rất khổ cực nhưng ít ra vẫn còn hai anh em đùm bọc lấy nhau. Về sau em ta lên chín, lọt mắt xanh một quý nhân ngoài đường, nó đã tự bán mình làm nô lệ lấy năm đồng tiền cho ta. Ta ban đầu mừng lắm, nó vào phủ lớn sẽ không phải theo ta nhịn đói nữa, nhưng chẳng được mấy ngày, nó đã bị quản gia phủ đó đánh chết. Chúng nói nó ăn trộm một bao lương thực.”

“Em gái người định ăn trộm lương thực tuồn ra cho người ư?”

“Ừm, là ta đã hại nó. Ta muốn báo thù cho nó, song không đánh lại chúng. Cuối cùng chú đã cứu ta, còn thay ta giết tên quản gia nọ. Từ lúc ấy ta đã thề, sẽ có ngày ta trở thành người mạnh mẽ như chú vậy!”

“Ừm, ngươi chắc chắn sẽ làm được mà.”.

Hắc Tử cười tự giễu, “Ở đây rèn luyện năm năm, vừa ra ngoài đã bị nhóc con nhà cô quay mòng mòng, thành kẻ mạnh nỗi gì được? Đến thanh kiếm cũng không giữ nổi.”

“Xin lỗi, ta không biết... ta không nên... ôi, ngươi bảo ta phải nói thế nào đây!”

“Bà cô của ta ơi, cô chỉ cần ngoan ngoãn ở đây bốn tháng đã là giúp ta nhiều lắm rồi.”

“Được, ta hứa với ngươi.” Thập gật đầu, trịnh trọng đáp.

17: GẶP LẠI NGƯỜI XƯA

“Sao em lại ở đây? Sao em không ở thành Ung chờ ta?” Vu An thở nặng nhọc, lồng ngực rộng phập phồng trước mặt cô, “Có phải em nghĩ ta đã chết rồi không...” Hắn thở dốc, giọng nhỏ đến mức tưởng chừng chỉ cần một làn gió thổi qua là tan biến.

Việc đời có lúc thực sự không sao phân rõ được ai đúng ai sai. Mười mấy ngày trước, Hắc Tử còn là kẻ địch của Thập, nhưng hôm nay nghe gã kể chuyện, cô bỗng thấy mình không phải với gã, thầm nghĩ sau này nhất định phải tặng gã một thanh kiếm tốt.

Đã hứa với Hắc Tử sẽ ở lại Thiên Xu bốn tháng, cô đành tìm việc gì đó để giết thời gian.

Hôm ấy, cô tắm rửa xong xuôi, hào hứng đi tới khu nhà nơi các nữ nhạc tập múa.

Lúc này tuy đông đã qua, nhưng tiết trời đầu xuân vẫn se se lạnh, những vũng nước ven đường còn kết một lớp băng mỏng. Thập hà hơi thành khói trắng, đẩy cửa khu nhà của các nữ nhạc.

Thế giới sau cánh cửa này hẳn là giấc mơ của vô số đàn ông.

Đàn dao vừa gảy, tiếng ca đã cất lên, áo trắng hơn tuyết, dung mạo như hoa, hơn ba mươi thiếu nữ xinh đẹp tay cầm lông chim trĩ bảy màu, phấp phới múa bên bờ hồ. Họ vận áo lụa trắng nửa xuyên thấu, lớp lụa nhẹ mà mỏng như sương, dưới ánh nắng chiếu, sẽ thấy ngay thân hình uyển chuyển của họ. Nếu đàn ông lỡ bước đến chốn này, e rằng ba hồn bảy vía đều phải bỏ lại đây hết.

Ngày đầu tiên, Thập ngồi bên bờ hồ, nhìn cả đám giai nhân mà rỏ nước miếng; ngày thứ hai, có u già huấn luyện nắn gân cốt cho cô, nói rằng gân cô quá cứng, muốn luyện múa thì chân cẳng, eo lưng đều phải mềm mại mới được; sang ngày thứ ba, cô bắt đầu nếm mùi đau khổ.

Mỗi ngày kéo gân đau gần chết không nói, cả đám chị em trong viện thấy có người mới đến bèn xúm lại bắt nạt cô, ngày nào cũng chọn những động tác cô không làm nổi để gây khó dễ, nhìn cô xoay đến choáng váng ngã ra đất, họ lại khúc khích cười rộ lên.

Thoạt đầu Thập rất giận, song lâu ngày lại nhận ra bọn họ người nào người nấy đều coi cô như em gái ruột, một đằng trêu đùa chòng ghẹo, một đằng dạy dỗ chở che. Nếu cô mắc lỗi trong khi tập múa, các chị cũng sẽ chịu phạt cùng, không hề oán trách.

Lễ giáo nhà Chu quy định về chế độ ca múa cực kỳ nghiêm ngặt, ví như sáu điệu múa Vân môn đại quyển, Đại chương, Đại thiều, Đại hạ, Đại hoạch, Đại vũ, gọi chung là Lục vũ, xưa nay đều được dùng vào những lễ tế lớn, chỉ có người quản lý ty nhã nhạc các nước, đàn ông xuất thân quý tộc ngoài hai mươi tuổi trở ra mới được phép học; dĩ nhiên dân thường không có quyền luyện tập.

Vì vậy ở Thiên Xu, các nữ nhạc chủ yếu học tán nhạc*, tuy không được cao nhã như sáu điệu kia, nhưng lại là vũ điệu trên yến tiệc được người đời hoan nghênh nhất.

Ngày múa, đêm nghỉ. Hơn nửa tháng sau, bước đi, thân hình, tư thế của Thập đã uyển chuyển đẹp đẽ hơn hẳn, tiếc rằng cô không có khiếu nên đã làm chậm trễ tiến độ của những người khác rất nhiều. Ba tháng nữa sẽ có một buổi tiệc quan trọng, cô không nỡ để mọi người vất vả vì mình nữa, bèn tự xin rời đội nữ nhạc.

Hắc Tử cho rằng cô đã nghĩ thông, bèn dẫn cô tới quẻ Cấn, quẻ Tốn dạo một vòng. Múa kiếm, khéo léo hành thích, tuy cô đều muốn học, nhưng cả ngày chung đụng với một đám đàn ông cũng không tiện lắm. Vòng vo mãi, cuối cùng cô quyết định tới quẻ Khôn học nghề thuốc.

Viện quẻ Khôn nằm ở mặt Bắc thung lũng, lang Trần chủ quản là một ông lão tóc bạc phơ, rất kiệm lời. Trông thấy Thập, ông chẳng hỏi han gì, chỉ ném cho cô một đống sách thẻ tre cũ nát, hạn cho cô phải đọc xong trong ba ngày rồi tới vườn thuốc ở sườn núi đằng sau tìm mình.

Ba ngày sau, cô mò ra sau núi với cặp mắt thâm quầng.

Tuyết trên núi vẫn chưa tan, bụi gai chằng chịt, cô phải dùng cả tay lẫn chân leo hơn hai canh giờ mới tới sườn núi. Cứ ngỡ phải tìm vất vả lắm mới thấy vườn thuốc giữa rừng rậm, ngờ đâu vừa lên tới lưng chừng núi đã thấy ngay chốn thần kỳ ấy. Nơi đây cây cối xanh um, hoa nở như gấm, từng đợt sương trắng dưới lòng đất phun lên xua tan cái lạnh đầu xuân. Vàng tươi, xanh lá, tím nhạt, hồng thắm, những đóa hoa muôn màu muôn sắc nở đầy vườn.

“Đứng đờ ra đó làm gì? Còn không mau vào đây!” Lang Trần đanh mặt ngồi giữa vườn, tay cầm một chiếc cuốc nhỏ, đang đào bới gì đó.

“Tham kiến lang Trần.” Thập hành lễ rồi rụt rè bước vào vườn.

“Đọc xong sách chưa?” Lang Trần hỏi.

“Xong rồi ạ.”

“Cố mà nhớ lấy, ta chỉ nói một lần thôi đấy.” Lang Trần đứng dậy, trỏ những cây cỏ trong vườn, bắt đầu giảng giải lần lượt.

Thực ra Thập muốn ghi nhớ tên gọi và thuộc tính từng loại thảo dược thì dễ như bỡn, nhưng làm sao phân biệt được những loài cây thuốc na ná nhau thì cực khó, rõ ràng là hai chiếc lá từa tựa, hai đóa hoa cùng màu, nhưng một loại là thuốc tốt chữa bệnh, một loại lại là thuốc độc hại người, chỉ khác nhau chút xíu mà cách biệt trời vực, không thể lơ là mảy may.

Lang Trần giới thiệu hết thảy cây thuốc trong vườn một lượt, cuối cùng còn lấy ra mấy lá cây hình dạng na ná để kiểm tra cô. Trong mười loại, cô nhận sai mất hai, hết sức rầu rĩ, trong khi lang Trần lại vuốt râu trầm ngâm.

“Thầy ơi, trong quẻ Khôn trừ con ra, còn đệ tử nào khác không?” Thập lăng nhăng bám theo lang Trần hỏi han đủ điều, như một cái đuôi.

“Nửa tháng trước nhận một đứa, giờ lên núi hái thuốc rồi.”

“Hái thuốc ư? Cây cỏ trên núi mùa này còn chưa nảy mầm, lấy đâu thuốc mà hái ạ?”

Lang Trần trừng mắt nhìn cô, gằn ba tiếng, “Cây hoài sơn.”

“Hoài sơn hái vào mùa đông, bỏ hoa lá, lấy củ làm thuốc, tính hàn, hơi độc, trị thương rất tốt.” Cô làu làu đọc thuộc những gì viết trong sách ra, không sai một chữ.

“Học vẹt có tác dụng gì? Phải nhận ra, ngửi ra được mới giỏi.” Lang Trần bỏ cuốc xuống, dửng dưng đứng dậy, “Ta xuống núi, mấy hôm nay người cứ ở đây. Khoảnh đất sau nhà trồng ít rau quả ăn được và thuốc độc không ăn được, người nhìn kỹ hẵng ăn. Sách thuốc ta viết ở trong nhà, rảnh rỗi thì đọc đi”

“Tạ ơn thầy dạy bảo.”

“Đừng gọi thầy sớm quá, bảy ngày nữa nếu chưa trúng độc chết hẵng gọi” Ông cụ dường như không quen tiếp xúc với người khác, bị Thập bám theo nửa ngày, không khỏi phát cáu.

Đống sách thuốc lang Trần viết chất chồng cao quá cả đầu người, chắc hẳn đây là kết tinh tâm huyết nhiều năm của ông. Thập rút mấy cuốn mở ra xem, quả phát hiện được không ít điều thú vị.

Trên Hoa sơn nhiều nhất là thông. Trong sách lang Trần có viết, có thể dùng dao rạch vỏ cây, lấy nhựa thông, dùng túi vải gai mịn bọc lấy bỏ vào nước nóng đun lên, vớt phần nổi lên bỏ thêm cọng bạch phục, giã nát, mỗi ngày lấy một ít hòa cùng nước đun sôi để súc miệng, giúp chắc răng, trẻ lâu, đen tóc. Dân thường trong thiên hạ mười người thì đến chín người bị vàng răng, sâu răng. Năm lên bốn, Thập vào phủ Ngũ, đã có bốn cái răng sâu, đến tám tuổi thay răng lần đầu, Ngũ Phong đã dặn người hầu ngày ngày đưa đến một đĩa muối để cô chà răng cho sạch. Sau khi thay răng, cô mỗi ngày súc miệng bốn lần, không dám bỏ lần nào. Giờ tìm được phương thuốc tốt thế này, cô không cầm lòng nổi, lập tức bắt tay vào điều chế ngay.

Sách thuốc của lang Trần như một kho báu, Thập ngày ngày nghiên cứu, chế thuốc, bận tất bật luôn tay.

Khoảnh đất sau nhà trồng rất nhiều loại cây độc đủ để lấy mạng người ta, cô nhát gan, không dám ăn bậy, đành làm một chiếc mâu thô sơ. Vườn thuốc ấm áp ẩm ướt, thường được các loài vật nhỏ ghé thăm, nhờ đó vấn đề thức ăn trong mấy ngày của cô cũng được giải quyết.

Chớp mắt đã qua bảy ngày, lang Trần không tới, song lại có một chú hầu nhỏ chừng bảy tám tuổi tìm đến.

“Xin hỏi cô nương có phải học trò của lang Trần không?” Thằng bé còn ít tuổi nhưng nói năng hết sức chững chạc.

Thập nghĩ đi nghĩ lại, thấy đã qua bảy ngày mà vẫn còn mạng, có lẽ cũng được coi là học trò của lang Trần rồi, bèn gật đầu đáp, “Em tìm tôi có việc gì?”

“Chủ quản quẻ Tốn bị thương, xin cô nương theo tôi xuống núi cứu chữa.”

Thập nghe mà trố mắt ra, cô còn chưa học được gì, làm sao xuống núi cứu người được?

“Thầy tôi ở dưới núi, sao em không tìm ông ấy?”

“Tối qua lang Trần uống Thiên Nhật Túy, đổ cả nước băng lên người cũng không tỉnh lại được. Chủ quản chảy máu không cầm được, xin cô nương mau mau theo tôi xuống núi đi.” Xem bộ dạng chú hầu, có vẻ tình hình rất nguy cấp.

“Em đợi đấy, tôi đi ngay.”

Bị thương, chảy máu...

Cô nhổ mấy cây thuốc cầm máu trong vườn theo trí nhớ, lại lục trong tủ của lang Trần lấy một mảnh kỳ lân kiệt, rồi chạy ra bảo chú hầu nhỏ, “Nói trước nhé, tôi chưa từng chữa bệnh cho ai, cũng mới học y được mấy hôm, nên chỉ dám cố hết sức thử một lần thôi.”

“Có còn hơn không, mời cô nương theo tôi!”

Chú hầu còn nhỏ tuổi nhưng khinh công rất khá, con đường núi lúc lên cô phải leo hai canh giờ, lần này được nó kéo mất chưa tới một canh giờ, nhưng tới nơi, cô đã thở hồng hộc, chỉ còn nửa cái mạng.

“Ngươi tới đây làm gì?” Minh Di vận áo dài đỏ đứng cạnh giường, gương mặt tuyệt mỹ khiến cô gần như quên khuấy trong phòng còn một người bệnh đang chảy máu ồ ạt.

“Tôi tới trị bệnh, còn ngài?”

“Trước vu sau y, ngươi không biết à?” Minh Di đi tới bên cạnh cô, cười nhạt, “Ngươi mới lên núi được mấy ngày mà đã dám chữa bệnh ư? Nếu hắn chết, ngươi cũng đừng hòng thoát.”

“Tôi sẽ chữa khỏi cho anh ta!” Cô ngẩng cao đầu, quả quyết đáp.

“Ô, thế à?” Minh Di gật đầu cười tủm tỉm rồi vung ống tay áo rộng, biến mất trước mặt cô như một làn gió.

Vừa quả quyết khẳng định chưa đầy nửa khắc, Thập đã hối hận. Trên giường là một người đàn ông hơn hai mươi tuổi, hai mắt nhắm nghiền, cả người sốt hầm hập, vết thương mới trên cánh tay chưa cầm máu được, vết thương cũ ở bụng thì sưng đỏ lở loét.

Chú hầu nhỏ kia hại cô rồi! Nó chỉ nói là bị thương, chảy máu không ngừng chứ đâu có nói vết thương đã lở loét, người sốt hầm hập.

Nhìn gương mặt càng lúc càng tái đi của người trên giường, thằng bé cuống quýt níu lấy tay áo cô giục giã, “Cô nương, mau chữa cho chủ quản đi!”

Thôi, cô đành coi người chết làm người sống mà chữa vậy!

“Đem một con dao thật sắc lại đây, sai người rửa sạch mấy cây thuốc này, giã nát, mài cả mảnh kỳ lân kiệt kia thành bột cho tôi.”

“Dạ!” Thằng bé rút trong ngực áo ra một con dao găm đưa cho cô rồi cầm nắm lá thuốc nhanh nhẹn bước ra ngoài.

Cô hơ con dao trên lửa rồi chậm rãi rạch áo người nọ ra, để lộ vết thương bên trong. Vết thương trên cánh tay là do kiếm chém, còn vết thương ở bụng đã sưng lên đỏ bầm, không nhìn rõ được. Theo sách thuốc lang Trần ghi lại thì vết thương lở loét phải khoét hết thịt thối rồi mới bôi thuốc. Nhưng lưỡi con dao này quá dày, không thực hiện được những thao tác tinh tế như vậy.

“Cô nương, xong cả rồi đây!” Chú hầu nhỏ bưng hai đĩa sơn bước vào.

“Để đó đi. Ở đây dao găm của ai bén nhất?”

“Dĩ nhiên là dao găm của đại ca tôi bén nhất.”

“Đại ca em đâu? Tôi mượn dao găm một chút được không?”

“Cô nương à, đại ca tôi đang nằm trên giường đấy.” Thằng bé đặt đĩa sơn trong tay xuống, cúi người rút trong ủng kẻ nọ một con dao găm dài hai tấc, rộng nửa tấc, “Cô nương, cầm lấy này!”

Thập tuốt vỏ ra, tức thì hơi lạnh phả vào mặt. Con dao này ngắn hẹp mà sắc bén, không kém con dao công tử Lợi tặng cô trước kia chút nào.

Cô dùng rượu nóng lau qua dao rồi lại hơ trên ngọn lửa, “Em giữ anh ta giúp tôi, tôi phải khoét hết thịt thối đã."

Thằng bé cau mày gật đầu, đè cả người lên chân đại ca.

Người trên giường tuy mê man bất tỉnh, nhưng khi cô khoét thịt thối, hắn vẫn run lên bần bật vì đau. Cô nhìn mà xót xa, đành cố làm thật nhanh để hắn bớt đau đớn.

Bôi thuốc, băng bó, tất bật một hồi, cô túa mồ hôi đầy đầu, lưng cúi lâu quá không đứng thẳng dậy được nữa, đành rút đại một tấm chiếu cỏ bồ nằm sấp xuống cạnh giường: “Có tôi ở đây trông nom rồi, em đi trông lang Trần đi, khi nào ông ấy tỉnh dậy thì dẫn tới đây ngay”.

“Dạ!” Chú hầu nhỏ hành lễ, lo lắng nhìn người trên giường giây lát rồi mở cửa bước ra.

Lúc này, trong phòng chỉ còn cô và người nọ. Cô tò mò nhích lại gần đầu giường, quan sát kỹ kẻ đứng đầu đám thích khách Thiên Xu. Hắn có gương mặt tuấn tú lạnh lùng mà gầy gò, hai mắt nhắm nghiền, nhìn cũng hơi quen.

Nghe chú hầu nhỏ kể, hắn bị trúng tên ở Tề, dọc đường vẫn cố chịu đựng lần về tận đây, hôm qua ở dưới núi, vì cứu một cô gái bị giặc cướp bắt đi nên bị thương ở tay, bây giờ mới ngất lịm.

Leo lên được tới chức chủ quản quẻ Tốn, hẳn phải có bản lĩnh hơn người, nhưng điều khiến cô kính phục không phải là võ công, mà là phẩm đức của hắn. Một người bị thương nặng như vậy mà còn ra tay cứu kẻ khác, quả là hiệp nghĩa. Trước khi vào Thiên Xu, cô đã giương cao cảnh giác, rắp tâm đột nhập hang hổ này để tìm hiểu ngọn nguồn, nhưng khi bước vào rồi lại toàn gặp những người đáng thương, đáng yêu, đáng kính. Nếu chẳng phải còn bận lòng về Tư, về Vô Tà, còn canh cánh Ngũ Phong, cô thực muốn ở lại đây trồng cây thuốc, chữa bệnh cứu người.

Một canh giờ sau, vết thương trên tay người nọ đã cầm máu, song hắn vẫn sốt hầm hập, cả người run lên. Cô cũng chẳng còn cách nào, đành ra ngoài lấy nước băng, thấm vào khăn lau để hạ nhiệt cho hắn.

Cứ liên tục như thế, mặt trời lặn xuống, trăng sáng mọc lên, người trên giường rốt cuộc cũng ngủ yên, bấy giờ cô mới phủ phục xuống đầu giường thiếp đi.

“Cô là ai?” Nửa đêm, một giọng khàn đặc vang lên làm cô đang ngủ say choàng tỉnh.

“Anh tỉnh rồi à?” Cô vội giơ tay sờ trán hắn, thấy có vẻ đã hạ sốt, “Có khát không? Muốn uống nước không?”

“Tôi đang mơ à?” Cô vừa dợm đứng dậy rót nước thì bị hắn nắm chặt tay phải.

“Không phải mơ đâu, anh thoát chết rồi. Ngày mai đợi lang Trần tỉnh dậy, ông ấy sẽ tới xem bệnh cho anh.”

Ánh mắt mơ màng của hắn nhìn sâu vào mắt cô, rồi hắn chợt mỉm cười, khóe môi tái nhợt khô khốc nhếch lên, cổ họng khản đặc bật ra hai chữ khẽ đến không thể nghe thấy, “A Thập...”

“Anh là ai?” Cô thảng thốt, vừa định hỏi kỹ thì hắn đã ngoẹo đầu, ngất lịm.

Hắn là ai? Sao lại biết tên cô?

Nhìn lại gương mặt hắn, lòng cô bất giác vừa mừng vừa tủi. Mừng là bởi, trải bao nhiêu chiến loạn liên miên, cuối cùng họ vẫn gặp được nhau; tủi là vì, nếu phen này hắn trọng thương không chữa nổi thì chi bằng đừng gặp, như vậy ít ra cô và Tư vẫn sẽ tưởng rằng hắn đang sống yên ổn ở đâu đó mà các cô không biết.

Đêm ấy, trong mơ cô như quay về cái ngày đông giá gặp Vu An lần đầu. Hắn vẫn là thiếu niên áo xanh trên xe ngựa khiến Tư vừa gặp đã động lòng, bọn họ vẫn như thuở bé, nằm nép vào nhau trên chiếc giường bé xíu ở phủ tướng quân cho ấm. Về sau, họ ở trong mơ cũng dần trưởng thành, Vu An đánh xe ngựa mui lợp vải đỏ tới cưới Tư. Tư vận bộ áo cưới đẹp nhất trong thiên hạ, cười mà nước mắt ròng ròng. Tốt quá, bảy năm sau, Vu An cũng quay về cưới cậu thực rồi, trong mơ Thập đứng giữa cả trời tuyết đổ, khóc không ra tiếng...

Hôm sau, cô khóc lóc rồi bừng tỉnh giấc. Rõ ràng là một giấc mơ đẹp, vậy mà cô vẫn đau lòng khôn nguôi vì Vu An hôn mê bất tỉnh.

“Ngươi khóc gì thế? Chữa không xong, làm chết người rồi hả?” Lúc Minh Di đến, mặt Thập vẫn còn nhạt nhòa nước mắt.

“Ngài tới đây làm gì?” Cô quệt nước mắt, tức tối hỏi.

“Tên này không chết được đâu, ngươi khóc sớm quá rồi.” Minh Di đốt hương huỳnh đàn trong lư đồng ở góc tường, khói xanh vừa lững lờ bay lên, y đã bắt đầu cất tiếng ca một bài hát mo. Cuối cùng y rút trong vạt áo trước ngực ra một gói bột nâu đỏ, hòa cùng nước đun sôi để nguội đổ vào miệng Vu An, “Hôm nay ta đã bốc quẻ cho hắn, được quẻ Lôi Thủy Giải*, quẻ tượng tuy hung, nhưng sẽ có biến chuyển thuận lợi.”

“Không cần an ủi tôi, giờ vết thương đang sưng lên, sốt cao không hạ, cứ thế này, chắc chắn không chịu nổi mấy ngày đâu.” Cô nghẹn ngào đáp.

“Ta an ủi ngươi á?” Minh Di cười nhạt, đi tới bên cửa, liếc chú hầu nhỏ đang đứng phía ngoài rồi quay lại cười bảo cô, “Người mới đến đúng là thú vị”

“Y có ý gì vậy?” Minh Di đi rồi, cô hỏi nhỏ chú hầu.

“Vu sĩ Minh Di xưa nay lạnh lùng, dù cô nương có chết trước mặt ngài, ngài cũng chẳng buồn nhướng mắt, đời nào lại đi an ủi người khác chứ?” Dứt lời chú hầu nhỏ chạy tới bên giường nhìn ngó Vu An rồi quay sang bảo cô, “Lang Trần tỉnh rồi, sắp đến bây giờ đấy. Cô nương, sao đại ca vẫn sốt cao thế?”

“Đại ca em tên gì?” Thập nhìn Vu An trên giường, khẽ hỏi.

“Anh ấy không có tên, anh là thích khách giỏi nhất của Thiên Xu, người ở đây đều gọi anh là Tốn chủ.”

“Thích khách giỏi nhất ư...” Sống mũi Thập cay sè, cô bảo thằng bé, “Em ngồi đây trông, tôi đi lấy thêm ít nước băng nữa.”

Thập cầm vò gốm còn chưa ra khỏi viện đã thấy lang Trần rảo bước đi tới. Vừa trông thấy cô, ông đã mắng như tát nước vào mặt, nói rằng cô to gan làm bừa, mới học y mười ngày đã dám bốc thuốc trị bệnh, coi thường mạng người, tội ác tày trời.

Cô cũng chẳng so đo ông nói gì, vội vã kéo ông vào trong.

Vừa bước vào, lang Trần đã khom lưng vịn cửa phòng thở hồng hộc. Chẳng đợi ông bình ổn lại hơi thở, Thập đã đấy ông tới trước giường Vu An.

Lang Trần uống mấy ngụm nước chú hầu nhỏ đưa mời, hỏi han cặn kẽ những thuốc thang đã dùng, cởi cả băng ra xem vết thương của Vu An rồi im lặng đi đi lại lại trong phòng.

“Thầy ơi, phải dùng thuốc gì ạ? Để con lên núi lấy.” Thập lo cuống lên, níu lấy ông hỏi.

“Con bé này dùng hết cả mảnh kỳ lân kiệt của ta rồi. Bảo ngươi đi lấy thuốc ấy hả? Ta đâu còn thứ gì tốt mà lấy nữa!”

“Chữa bệnh cứu người sao lại tiếc thuốc được. Thuốc không đem ra dùng thì để đó làm gì!” Cô đang cuống muốn chết, ông già còn tiếc ít dược liệu.

Lang Trần thấy cô cao giọng bèn dựng ngược lông mày quát lớn, “Hừ! Đừng tưởng ngươi là người được chủ nhân phái tới mà lên mặt nhé, dám ăn nói kiểu đó với ta à!”

“Ôi thôi, hai vị đừng cãi cọ nữa, mau cứu đại ca tôi đi!” Thấy hai người càng lúc càng to tiếng, chú hầu nhỏ vội chạy lại khuyên can.

Lang Trần vuốt chòm râu bạc, hắng giọng mấy tiếng rồi nói, “Hôm qua cô bé xử lý khá đấy, vết thương trên cánh tay không còn gì đáng ngại nữa. Có điều vết thương ở bụng tuy đã khoét thịt thối, đắp kỳ lân kiệt rồi, nhưng miệng vết thương hơi tím, sợ là mũi tên có độc, độc ăn vào ngũ tạng nên mới sốt cao không hạ.”

“Vậy thầy mau giải độc đi!”

“Ngươi cuống lên làm gì! Bấy nhiêu ngày còn chưa chết, chắc hẳn trên mũi tên không phải thuốc độc trí mạng của người man miền Nam. Ta sắc trước mấy bát thuốc giải độc, thằng bé kia xuống bếp xin một bát tiết gia súc, đun lên cho đại ca ngươi uống.

“Còn con?”

“Ngươi cứ ở đây lấy nước băng đắp cho hắn để hạ nhiệt.” Lang Trần phân công xong, bèn dắt chú hầu nhỏ đi thẳng.

Hai hôm tiếp theo, Vu An vẫn sốt cao không hạ. Lang Trần sai Thập đem chẻ một chiếc sừng linh dương mà NNgũ Âm phu nhân vẫn trân quý cất giữ ra thành từng mảnh nhỏ, bỏ vào sắc chung với thuốc. Thập vụng về, mới chẻ được bảy tám mảnh, tay đã bị xước hai ba vết. Vất vả lắm mới gom đủ số, sắc xong thuốc, còn chưa kịp ngồi xuống nghỉ đã thấy chú hầu nhỏ hớt hải chạy tới gọi. “Cô nương, mau lên, đại ca tỉnh rồi, vừa bật dậy đòi đi tìm cô đấy”

“Tỉnh rồi à?” Cô mừng rỡ, vội đổ thuốc vào ấm có quai rồi theo thằng bé chạy tới phòng Vu An.

Người trên giường lúc này đang mở to đôi mắt vô thần nhìn cô, bờ môi tái nhợt nứt nẻ như mặt đất khô hạn lâu ngày, da môi khô nứt rộp lên, rãnh môi tứa máu, “Thập...” Vu An cất tiếng gọi cô, giọng khản đặc thều thào.

“Tôi đây, Thập đây.” Cô siết chặt bàn tay lạnh băng của hắn, lòng muôn vàn cảm khái, “Kiếp này rốt cuộc anh định nợ tôi bao nhiêu lần nữa đây? Anh đã nghĩ phải đền đáp bằng cách nào chưa?” Cô chìa tay về phía chú hầu nhỏ, thằng bé vội rót thuốc ra, đặt xuống cạnh tay cô. Cô ôm vai Vu An, đỡ hắn dậy, “Mau uống thuốc đi, anh sốt liên tục mấy ngày rồi, tôi còn sợ anh không tỉnh lại được nữa ấy chứ” Nói đoạn cô đưa bát thuốc lên miệng hắn, hắn khẽ ho mấy tiếng rồi kề môi vào miệng bát uống một ngụm.

“Tay..”

“Không sao, xắt thuốc vô ý quẹt phải thôi. Mấy hôm nay anh mất máu nhiều lắm, ngoài thuốc giải độc hạ sốt này, lát nữa tôi sẽ lấy thêm cho anh một bát tiết lợn.

Mười ngày kế tiếp, ngày nào anh cũng phải uống một bát, mới mau khỏi được.”

“Ừm.” Cô còn chưa nói xong, Vu An đã bưng bát gốm, dốc cả bát thuốc nóng hổi vào miệng.

Cô thở phào, dìu hắn nằm xuống rồi dịu giọng, “Anh nghỉ ngơi đi, tôi đi tìm lang Trần, bảo ông ấy tới thăm bệnh cho anh.”

“Đừng đi...” Vu An nhắm nghiền mắt, giữ chặt bàn tay đặt trên chăn của cô.

“Đại ca, có em ở đây với anh. Cô nương trông anh suốt mấy hôm rồi, anh để cô ấy về ngủ một lát đi.” Chú hầu nhỏ đặt bát cháo trong tay xuống, sải bước đến bên giường.

Mí mắt Vu An khẽ chớp, hắn lập tức buông tay cô ra.

Thập tủm tỉm cười, cúi xuống dém lại góc chăn cho hắn, nhẹ nhàng dỗ, “Anh yên tâm, tôi không đi đâu. Đi đường núi hai canh giờ để về ngủ, chi bằng chợp mắt luôn ở đây.”

“Cô nương?” Chú hầu nhỏ lo lắng nhìn cô. “Không sao, em cứ đi đi.” Cô lắc đầu cười.

Giữa buổi chiều tà tĩnh lặng, cô ngồi trông bên giường người xưa. Hết thảy huyên náo ban ngày đều lắng xuống theo sắc chiều buông bốn bề. Ngoài song rì rào tiếng gió thổi qua rặng thông, thỉnh thoảng trong phòng lại nghe tiếng gỗ thông lách tách nứt ra trong lò lửa.

Vu An lặng lẽ nằm đó, quãng thời gian sáu năm như vùn vụt trôi qua giữa hai người. Thập chẳng biết mấy năm nay hắn đã gặp những chuyện gì, nhưng cơ thể đầy thương tích của hắn cho cô biết, những gì hắn trải qua khác xa tưởng tượng của cô và Tư.

Mấy ngày sau đó, để Thập tiện chăm sóc Vu An, chú hầu nhỏ đã trải chiếu cỏ và chăn lông trong góc phòng làm giường cho cô, còn lên núi mang một đống sách thuốc về. Ban ngày cô sắc thuốc, thay thuốc cho Vu An theo lời dặn dò của lang Trần, đến tối mệt thì để nguyên quần áo ngủ trong góc phòng. Cô cứ ngủ nghỉ chập chờn như thế mấy hôm, tới đêm ngày thứ năm, cuối cùng Vu An cũng hạ sốt.

Ngày thứ sáu, phương Đông vừa tảng sáng, Thập đã khoác áo lên núi hái thuốc mới.

Tử thảo, độc hoạt, bạch chỉ, bán hạ, thiên nam tinh, mỗi thứ một ít theo liều lượng, nghiền kỹ thành bột, bỏ vào dầu thơm đun lửa liu riu ngào thành cao; cuối cùng lấy que trúc khêu bỏ vào vỏ trai đã rửa sạch đậy lại, mới coi như xong một hộp thuốc cao khử thối lành thịt. Khi cô vươn vai bước ra khỏi vườn thuốc, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Lang Trần thấy mấy hôm nay cô xuống núi vất vả đến mức mắt thâm da vàng, quả thực đáng thương, bèn giữ cô lại ăn một bữa dược thiện*. Cơm nước xong, cô cất thuốc cao vào túi, xuống núi về đến chỗ quẻ Tốn thì mặt trời đã chênh chếch trên ngọn thông lưng chừng núi.

Tà dương rọi qua song cửa chiếu vào phòng, thành từng đốm nắng đỏ thẫm trên tấm chiếu cỏ vàng úa. Kẻ vốn mê man trên giường lúc này lại đang ngồi lặng giữa bóng chiều tàn đỏ như máu, như một pho tượng trầm tư. “Sao anh lại dậy?” Thập bước qua cửa phòng.

“Sao em lại ở Thiên Xu?” Vu An quay ra nhìn cô, như vừa mơ một giấc dài về chuyện năm xưa.

“Chuyện này nói ra thì phiền phức lắm, thôi khỏi nói là hơn. Mau, để tôi xem vết thương của anh đã.” Cô đi tới bên giường, đưa tay tháo đại áo lót Vu An, hắn giật bắn mình, vội tóm tay cô lại, “Em làm gì thế? Em là con gái, không nên làm mấy chuyện này”

Thập bị đau, vội rút tay lại, thấy trên mu bàn tay đã in hằn mấy dấu ngón tay đỏ tím, “Mấy ngày nay anh hôn mê bất tỉnh, toàn là tôi bôi thuốc, thay thuốc cho anh đấy. Giờ anh mới bàn đến quy củ quân tử với tôi, có phải quá muộn rồi không?”

“Ta..” Mắt Vu An tối đi, mười ngón tay siết chặt lại thành nắm đấm, không dám cử động nữa.

“Tối qua anh hạ sốt rồi. Lang Trần nói, hạ sốt rồi thì phải thay thuốc.” Cô cúi đầu cởi thắt lưng hắn, nới cả áo lót hắn ra.

Vu An run bắn, quay đầu đi.

“Miệng vết thương còn mấy chỗ sưng tấy chảy mủ chưa rửa sạch, tôi phải làm sạch đã mới thay thuốc được. Anh chịu khó chút nhé, hơi đau đấy.” Cô ổn định tâm thần, cố không nhìn những vết thương cũ chằng chịt khắp người hắn, chỉ tập trung xử lý vết thương sưng đỏ lở loét ở bụng.

“Sao em lại ở đây? Sao em không ở thành Ung chờ ta?” Vu An thở nặng nhọc, lồng ngực rộng phập phồng trước mặt cô, “Có phải em nghĩ ta đã chết rồi không...” Hắn thở dốc, giọng nhỏ đến mức tưởng chừng chỉ cần một làn gió thổi qua là tan biến.

“Trai gái bảy tuổi không ngồi cùng chiếu, ăn cùng mâm, động chạm vào nhau. Năm anh đi, tôi và Tư vừa tròn tám tuổi. Hôm ấy anh nói bảy năm sau sẽ về thành Ung tìm bọn tôi, có phải đã tính được sang năm hai chúng tôi vừa đến tuổi lấy chồng, nên định lấy cả hai không?” Thập đặt mảnh vải đầy máu trong tay xuống, ngước lên nhìn Vu An cười hỏi.

Dưới ánh tà dương đỏ thẫm, gương mặt gầy gò tiều tụy của Vu An đỏ bừng lên như tứa máu.

Cô tủm tỉm cười, mở vỏ trai đựng thuốc cao ra, thận trọng quệt một ít bôi lên vết thương cho hắn, “Nếu không phải về sau tướng quân mời u già và thầy dạy học cho tôi, chắc đến giờ tôi vẫn không biết năm xưa mình gật đầu bừa lại đã thành đính ước cả đời. Thực ra anh không cần bận tâm tới việc ngủ chung giường năm xưa làm gì. Hồi đó chúng ta đều còn nhỏ đã đành, dù là bây giờ, tôi cũng không để ý tới cách biệt nam nữ. Có điều nếu anh có lòng thì sang năm nhớ tới thành Ung cưới Tư, con bé đã bấm đốt ngón tay đợi anh chừng ấy năm đấy.” Cô dùng khăn vải mịn đã luộc qua nước sôi rồi phơi khô băng vết thương cho Vu An, đứng dậy lau tay rồi đóng vỏ trai lại, “Thay xong thuốc rồi, cố giữ đừng để vết thương bị ướt. Hai hôm nữa tôi lại thay thuốc cho anh.”

“Chủ nhân nhà em vời thầy giáo và u già dạy dỗ em à? Y đối tốt với em như thế, sao em còn bỏ nước Tần chạy đến đây?” Vu An cúi đầu khép vạt áo lại.

“Anh thì sao? Sao không về Tấn? Sao vào Thiên Xu lại không ở quẻ Cấn làm quân tử quang minh lỗi lạc mà đi làm thích khách ẩn mình trong bóng tối, không bao giờ thấy ánh mặt trời?” Xót xa trước những vết thương khắp người Vu An, Thập không kìm được phẫn nộ.

Như bị cô chọc trúng chỗ đau, cặp mắt đen thẫm của hắn bỗng hiện lên vẻ lạnh lùng xa cách.

Bắt gặp ánh mắt lạnh lùng ấy, tim cô nhói lên, bấy giờ mới nhận ra người trước mặt từ lâu đã không còn là gã thiếu niên năm xưa bị mình đẩy ngã xuống đất vẫn dịu dàng mềm mỏng nữa. Gương mặt bầu bĩnh năm xưa của hắn nay đã trở nên góc cạnh vì quá gầy, hốc mắt hõm xuống, ánh mắt tối tăm, vết sẹo mảnh trên má trái đang cố nhắc nhở cô về thân phận hiện thời của hắn.

“Là tôi đường đột.” Cô ngượng ngùng lùi lại. “Thập này, ta... không về Tấn được nữa rồi.” Người kia lặng đi hồi lâu, đăm đăm nhìn cô rồi quay đầu nhìn chằm chằm thanh kiếm đồng treo trên tường của mình, “Năm xưa ta rời Tần không bao lâu thì hay tin tất cả người nhà ở Tấn đã bị chôn sống. Cha ta là người tốt, là bậc quân tử chân chính, nhưng dù ông ấy đánh đổi cả tính mạng cũng không bảo vệ được cả nhà ta. Em hỏi vì sao ta không chọn quẻ Cấn ư, em có biết khác biệt lớn nhất giữa kiếm sĩ và thích khách là gì không?”

“Là gì?”

“Kiếm sĩ phải giữ kiếm đức, tín nghĩa, còn thích khách thì không. Mục đích duy nhất của thích khách là giết người, có thể nham hiểm, tàn độc, không từ thủ đoạn, miễn là một đòn lấy mạng. Kẻ thù của ta không cho ta làm một quân tử giống cha mình. Chúng quyền thế nghiêng trời, hộ vệ thành đàn. Nếu muốn báo thù, ta phải trở thành một cái bóng, ẩn trong bóng tối, sống tạm bợ bên dưới tấm áo đen này. Những lời em vừa nói, ta đều hiểu cả. Ta vốn cũng không định quay lại tìm các em nữa, một thích khách đê hèn làm gì có tư cách bàn tới lễ pháp và trách nhiệm cơ chứ? Em không muốn lấy ta là phải, về phần Tư, ta cũng không muốn làm cô ấy lỡ làng”

“Anh thật là, tôi đâu có chê bai thân phận của anh? Tôi chỉ..” Thập nhất thời chẳng biết nói sao, đành hít sâu một hơi rồi tiếp, “Thực ra, tôi bị ép gả nên mới bỏ trốn, vào Thiên Xu.”

“Bị ép gả phải bỏ trốn ư?” Vẻ ngạc nhiên đã thế chỗ nét lạnh lùng trên gương mặt Vu An.

“Đúng thế, tôi bỏ trốn để khỏi bị ép gả, cũng là để giữ mạng” Thập thở dài, kể lại đầu đuôi mọi chuyện, mình được Ngũ Phong cho vào tộc thế nào, quen công tử Lợi ra sao, bị đưa đến phủ Bách Lý làm hầu thiếp gả theo thế nào rồi bị Hắc Tử lầm thành Hồng Dược bắt tới Thiên Xu, chỉ cẩn thận giấu đi những việc liên quan tới gã đeo mặt nạ thú.

Vu An vừa nghe vừa chau mày. Thập nhẹ nhàng nắm lấy tay áo hắn, chau mày thắc mắc, “Vu An, anh nói cho tôi biết Thiên Xu là gì được không? Anh đang bán mạng cho ai vậy?”

Lúc này vầng dương đã lặn xuống cuối chân trời, trên nền trời tím biếc chợt lóe lên một ngôi sao sáng. Vu An dựa vào thành giường, nghiêng đầu nhìn ra bầu trời mênh mông ngoài cửa sổ, cất tiếng đáp, “Thiên Xu là sao sáng trên trời, chúng ta bán mạng cho tất cả những người nhìn thấy được vì sao ấy.”

18: CHÚ NGUYỀN ÁC MỘNG

Cảnh tượng trước mặt khiến Thập hoảng vía: trong đêm, mấy chục con dơi đen sì nhe hàm răng trắng ởn nhọn hoắt lao bổ vào cô. Thập kêu rú lên, vung dao găm chém bừa vào khoảng không, mấy con dơi lộp độp rơi xuống, song những con còn lại vẫn liều mạng lao vào cô.

Lời Vu An nói hôm ấy, Thập không hiểu lắm, nhưng có gặng thế nào, hắn cũng không chịu nói thêm.

Cứ như vậy thêm mấy ngày nữa, một hôm cô đang nhờ Vu An chỉ dạy thuật hành thích nhanh nhẹn khéo léo thì nữ nhạc Thương ở quẻ Đoài tới tìm, nói rằng chủ quản Cung của quẻ Đoài trong lúc tập múa không cẩn thận bị trật khớp, vì vết thương trên đùi, lang Trần không tiện chữa trị, nên sai gọi cô tới.

Lang Trần đã yên tâm giao người cho cô chữa trị, chắc hẳn vết thương của Cung không nặng lắm. Thế nên cô vui vẻ theo Thương tới quẻ Đoài gặp chủ quản Cung. Sau khi kiểm tra, cô nhờ Thương đi lấy nước tuyết đắp lên chỗ bị đau của Cung để làm lạnh, còn mình chuẩn bị lên núi hái ít cây thuốc bôi ngoài da. Thương sợ cô lên núi xuống núi mất nhiều thời gian, bèn dẫn cô tới một gian phòng nhỏ ở phía sau viện quẻ Đoài.

“Mấy chị em tập múa hay bị trật khớp chân, nên lang Trần có để sẵn ít thuốc ở đây, em xem có thứ gì dùng được không” Thương mở cửa gian phòng xép chừng bốn bộ vuông, bên trong ngổn ngang những thứ linh tinh, trên giá gỗ cạnh cửa còn đặt mấy sọt thảo dược đã phơi khô. Thập chọn được mấy nhánh xích thược, giang ly, bạch chỉ và một cành cây để nối xương rồi bảo Thương, “Thế này cũng tạm đủ rồi, lát nữa em sẽ đưa thêm rượu thuốc thầy ngâm tới”

“Em thấy đủ là được, chúng ta đi thôi, chỗ này cứ âm u lạnh lẽo thế nào ấy?” Thương liếc vách tường bên trái căn phòng xép, rồi nép vào Thập.

“Sao cơ?”

“Sát vách phòng này giam một người bị Ly chủ yểm chú Ác Mộng, cả ngày điên khùng, nói năng bậy bạ, giờ lại đổ bệnh nặng, e rằng không qua nổi mùa xuân này, đúng là vừa đáng thương vừa đáng sợ. Được rồi, lấy thuốc xong thì chúng ta đi thôi, mặt trời sắp xuống núi rồi, sợ quá đi mất.” Thương nắm tay áo cô kéo ra ngoài.

“Bên đó giam ai vậy? Sao trước kia em chưa từng nghe nói?” Thập xưa nay sẵn tính tò mò, nghe nói chuyện này có liên quan đến chú thuật của Minh Di, lại càng muốn hỏi rõ.

“Cứ đi trước đã, rồi chị kể với em sau” Thấy trời sắp tối, Thương bèn kéo cô chạy về trước.

Còn chưa bước vào đã nghe tiếng con gái ríu rít trong phòng Cung, vừa vén rèm lên liền thấy các chị em quẻ Đoài chen chúc đủ mặt. Cung là người đứng đầu các nữ nhạc quẻ Đoài, Cung bị thương thì các chị em khác cũng chẳng dựng màn múa được nữa. U già dạy múa đành cho họ nghỉ nửa ngày.

“Ôi chao, vừa rồi đi lấy thuốc em sợ chết được , cô bé này còn hỏi nọ hỏi kia không chịu đi nữa chứ.” Thương vuốt ngực nhíu mày đi tới bên giường Cung, vẻ vẫn chưa hết sợ.

“Hai hôm nay người kia yếu lắm, chắc sắp đi rồi. Tháng trước lang Trần có tới xem, nói là muộn nhất cũng không qua được đầu xuân.” Vũ ngồi cạnh Cung thở dài. “Làm Đoài chủ không muốn, đang yên đang lành tự dưng lại bỏ trốn theo một tay thợ săn, đúng là khờ khạo.”

“Chị Vũ à, trong gian phòng đó giam chủ quản trước kia của quẻ Đoài ư?” Thấy Vũ buột miệng, Thập không vội đi sắc thuốc mà dừng lại hỏi.

“Đúng vậy, sau khi Lan Cơ đi, Yến Vũ liền được thăng làm chủ quản. Tiếc thật, tiền đồ đang rộng mở lại bị một gã đàn ông hủy hoại.”

“Lan Cơ ư? Có phải Lan Cơ nước Trịnh lừng danh thiên hạ hiện nay không?” Thập kinh ngạc hỏi.

“Em cũng nghe tiếng chị ấy à?” Cung hỏi. “Em từng gặp một lần ở phủ thái tử nước Tần.”

“Thế à? Trước kia Lan Cơ là chủ quản quẻ Đoài. Lúc chị ấy đi, ta mới mười hai tuổi. Chẳng ngờ chớp mắt một cái, chị ấy đã thành thượng khách của các quân hầu đại phu rồi.” Giọng Cung đầy vẻ ngưỡng mộ, các chị em trong phòng cũng lộ vẻ ao ước.

“Ra ngoài có gì hay đâu? Em lại muốn ở đây cả đời, khỏi phải hầu hạ đàn ông, chỉ chuyên tâm tập múa, sau này làm u già huấn luyện” Người vừa lên tiếng là Thu, bằng tuổi Thập, da trắng nõn nà, trông rất đoan trang.

“Em không nỡ xa anh Hắc Tử quẻ Cấn chứ gì? Chỉ không biết người ta có chịu nhận em không thôi.” Thương gí ngón tay vào trán Thu, cười khanh khách.

Thu đỏ bừng mặt, giận dỗi đáp, “Ai thèm anh ấy! Em chỉ nghe người ra ngoài kể rằng, ả Dao đi cùng Lan Cơ dạo ấy đã chết rồi, còn chết rất thê thảm nữa kia”

“Ả Dao cũng là nữ nhạc từ quẻ Đoài ư?” Thập bàng hoàng, song ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ trấn tĩnh.

“Em vào muộn nên không biết đấy thôi. Ả Dao có thể coi là một kỳ nhân ở Thiên Xu chúng ta, chị ấy vốn là nữ nhạc hạng bét ở quẻ Đoài, về sau chẳng hiểu sao lại tới quẻ Càn, rồi sau nữa mới theo Lan Cơ rời Thiên Xu. Cứ ngỡ là người làm việc lớn, không ngờ lại bạc mệnh như vậy” Thương vừa kể vừa vắt khăn thấm nước băng đắp lên chân Cung.

Cung vừa xoa chân vừa nói, “Chúng ta làm việc cho chủ nhân, đâu thể chỉ hưởng vinh hoa được? Chết đi cũng là cái phúc của cô ấy. Số phận chúng ta đã thế, chẳng oán trách ai được.”

“Chị nói phải lắm.” Các nữ nhạc lũ lượt gật đầu. Thập nghĩ bụng, nếu Lan Cơ và ả Dao đều là người của Thiên Xu, chẳng lẽ đây là nơi tộc Trí nước Tấn huấn luyện thích khách và tử sĩ? Họ phái các lái buôn, nữ nhạc đi thu thập tin tình báo các nước; bồi dưỡng dũng sĩ, thích khách đi trừ bỏ kẻ thù chính trị; còn vu sĩ, thầy lang, mưu sĩ thì hỗ trợ đằng sau. Xem ra những việc “chủ thuê”, “mua bán” lúc trước, có thể chỉ là lừa cô mà thôi.

“Thập này, em nghĩ gì mà mặt tái đi thế?” Thương sờ trán cô, lo lắng hỏi.

“Làm em sợ à?” Vũ che miệng cười rồi kéo tay Thập, “Các chị em ở đây ai chẳng từng chết một lần, kiếp này báo đáp được ân tình của chủ nhân là may mắn lắm rồi. Em ấy, không làm được nữ nhạc thì yên phận theo lang Trần học y dược đi! Bảo đảm sẽ sống yên ổn đến chín mươi chín tuổi!”

“Em sợ gì chứ!” Để mọi người không nhận ra thái độ mình khang khác, Thập hắng giọng, vờ như không có chuyện gì, khéo léo đổi chủ đề, “Chị Thương à, chị còn chưa kể hết chuyện ban nãy mà!”

“Nhóc con bướng bỉnh này, vẫn còn nhớ à? Chuyện này u già không cho bọn chị em nói lung tung đâu, chị kể ra mấy đứa không được mách u già đấy.”

“Biết rồi ạ” Thập cùng mấy chị em mới tới nhất loạt gật đầu.

“Thế thì để chị kể” Thương nhích người lại bên cạnh Thập, chậm rãi kể, “Chuyện xảy ra từ mùa đông năm ngoái, một tay thợ săn dưới chân Hoa sơn lạc đường lọt vào Thiên Xu, tình cờ chạm mặt Đoài chủ lúc bấy giờ là Yến Vũ. Các chị em cũng biết đấy, ở đây xưa nay vẫn quy định không cho người lạ lọt vào, Yến Vũ tốt bụng, sợ gã bị u già phát hiện, bèn giấu gã trong phòng mình. Trai gái ở chung một phòng, sớm muộn cũng xảy ra chuyện. Về sau hai người bọn họ dần nảy sinh tình cảm, toan bỏ trốn cùng nhau. Nhưng đằng trước có trướng Mê Hồn, họ đi lòng vòng trong đó mất ba ngày, cuối cùng vẫn bị người phu nhân phái đi bắt được. Để cảnh cáo các chị em, tay thợ săn đã bị lang Trần cho uống thuốc câm nhốt trong hang động sau núi, vu sĩ Minh Di thì lấy tóc của Yến Vũ để yểm chú Ác Mộng. Từ ấy, Yến Vũ không sao ngủ được, đêm nào cũng nghe thấy quỷ núi gõ cửa.”

“Về sau thế nào?”

“Về sau Yến Vũ đổ bệnh, bọn chị cũng chẳng dám tới thăm nữa. Vu sĩ nói, chú Ác Mộng chỉ giết kẻ đáng giết, Yến Vũ chết là tội của chị ấy, còn nếu không chết thì bắt uống thuốc câm rồi cho đi cày ruộng phụ lang Trần với tay thợ săn. Có điều xem bộ Yến Vũ không sống nổi đâu.”

“Ôi, tiếc quá đi mất. Trước kia chị ấy đối đãi với chúng mình cũng tử tế...”

Chú Ác Mộng chỉ giết kẻ đáng chết ư? Yêu một người đàn ông chất phác, muốn cùng nhau cao chạy xa bay mà cũng là tội tày trời đáng chết à?

Tuy Vu An đã dặn cô mấy tháng này đừng sinh sự khiến NNgũ Âm phu nhân chú ý, nhưng nếu cô không nghĩ cách cứu Yến Vũ thì uổng sơ hở lớn mà Minh Di để lọt quá.

Bôi thuốc cho Cung xong, cô đi thẳng tới quẻ Ly, vừa đẩy cửa bước vào đã suýt ngã chỏng vó.

Chậc chậc chậc, không ngờ lại gặp cảnh người đẹp đi tắm.

Trước tấm bình phong nền sơn đen hoa văn đỏ, Minh Di để trần nửa người, đang mặc áo, cần cổ thon dài đẹp đẽ, thân hình vừa vặn, trên tấm lưng trần trắng nõn mịn màng như ngọc, một cánh chim phượng đỏ rực từ eo y bay vút lên, ngửa cổ phun lửa, đẹp đến yêu dị.

Thập đứng đờ ra trước cửa, nhìn không chớp mắt, thình lình bị một mảnh gỗ thơm bay vụt đến đập trúng đầu.

“Cút ra đi..” Minh Di khoác áo quay người lại, vơ một miếng linh thạch bằng ngọc bích đập tiếp.

Cô vội giơ tay bắt lấy, nghĩ thầm: Nhỡ ném vỡ thì tiếc đứt ruột!

“Tôi chưa thấy gì cả!” Thập thận trọng đặt mảnh linh thạch xuống đất, chột dạ chối.

“Cút!” Minh Di đỏ mặt quát.

Cô vội lùi ra sau cửa, tóm chặt lấy khung cửa, ngoan cố nói, “Vu sĩ, tôi muốn hỏi một câu: nếu chủ quản cũ của quẻ Đoài sống được, liệu ngài có giữ lời để chị ấy và tay thợ săn kia tới vườn thuốc làm vườn không? Chỗ lang Trần đang thiếu người, ngài cũng biết mà.”

“Ngươi...” Minh Di nổi giận đùng đùng.

Trước khi y vơ nốt lư đồng trên bàn ném ra, Thập đã nhanh nhẹn nhảy xuống thềm, vừa chạy vừa nói với lên, “Ngài không phản đối tức là đồng ý rồi nhé? Nói lời phải giữ lời đấy! Còn nữa, cánh chim phượng đẹp lắm, ngài đừng giận nữa!”

Choang một tiếng, chiếc lư đồng chạm chim hạc và hoa sen tội nghiệp đã rơi ngay dưới chân cô, con hạc trên đỉnh lư gãy lìa cổ. Thập lè lưỡi, sờ lên gáy mình rồi xách gấu váy vội vàng chuồn khỏi khu viện của Minh Di.

Vừa đi cô vừa nơm nớp sợ. Xong rồi, đắc tội với Minh Di rồi, chẳng biết tối nay y có lấy tóc cô ra ếm chú không đây.

Toi rồi, chết rồi...

Khi cô về tới quẻ Tốn, đêm đã buông xuống, Vu An cũng đã được chú hầu nhỏ săn sóc, ngủ yên trên giường. Đêm ấy chẳng biết có phải Minh Di lấy tóc cô ra trù ếm hay không, mà cô mệt đến hoa mắt chóng mặt, song trằn trọc mãi không ngủ được, lòng cứ thấp thỏm lo sợ, tâm trí rối bời. Khó khăn lắm mới chịu được đến tảng sáng, cô và vội mấy miếng đồ ăn sáng rồi chạy đến quẻ Cấn, định tìm Hắc Tử nhờ gã đi xin Minh Di hộ.

Vừa trông thấy Thập, Hắc Tử đã biết ngay cô tới vì việc gì. Gã mắng phủ đầu cô một trận rồi lại cười ranh mãnh hỏi sao cô nhìn trộm Minh Di tắm.

Cô nhìn trộm Minh Di tắm á?

Cô dám cam đoan rằng Minh Di nổi giận không phải vì bị cô trông thấy đang ở trần, mà nhất định vấn đề nằm ở con chim phượng đỏ rực sau lưng y. Nhưng giờ cô nào dám bao biện cho mình, đành mắt nhắm mắt mở nhận lấy tội danh “nhìn trộm đàn ông tắm”.

“Lần trước ông đây đã nhận ra rồi, nhóc con nhà cô từ lâu đã có ý xấu với Minh Di.” Hắc Tử nhướng mày, tỏ vẻ “ta hiểu cả mà”, “Ai dà, tuy Minh Di đẹp thật, nhưng cô trông cũng đâu đến nỗi nào! Hay hằng ngày cô không soi gương?”

“Cười đi, cười đi, cười xong thì chỉ cho ta một con đường sống.” Cô đang cầu cạnh Hắc Tử, đành chịu để gã đem ra làm trò cười.

“May mà trước kia ông đây tình cờ cứu Minh Di một lần, nên cũng coi như có tiếng nói trước mặt y. Chuyện trù ếm thì cô khỏi lo, Minh Di có giận cách mấy cũng không đem những chuyện thần thánh ra hại người đâu. Có điều y bảo ta nhắn với cô, nếu cô còn dám đặt chân đến viện của y, y sẽ cho người nhổ trọc tóc cô làm ổ cho con chim sẻ y nuôi.”

Nhổ trọc ư? Thập nghe mà sởn cả gai ốc, “Còn gì nữa không?”

“Còn nữa, bảo cô không được nói lung tung! Rốt cuộc cô đã nhìn trộm bao lâu mà làm y giận thế? Hay là... Cô đã trông thấy thứ gì đó không nên thấy rồi?” Hắc Tử toét miệng cười thô bỉ.

Nghe Hắc Tử nói vậy, Thập càng đoạn chắc vấn đề nằm ở hình vẽ chim phượng nọ, hơn nữa có lẽ ngay cả Hắc Tử cũng không biết việc này.

“Đâu có bao lâu, nếu người tò mò thì lần sau tự đi mà nhìn!”

“Ranh con chết giẫm, còn dám trêu cả ông à!”

“Minh Di có nói gì về chuyện chủ quản quẻ Đoài trước kia không?”

“Y nói, sống hay chết không liên quan tới y. Thực ra chủ quản quẻ Đoài trước kia cư xử cũng tử tế lắm, tiếc là lại phạm lỗi lớn.”

“Chị ấy có lỗi gì? Chẳng qua muốn ở bên người mình yêu thôi mà.” Cô lườm Hắc Tử rồi hỏi, “Ngươi tới Thiên Xu cũng được năm năm rồi nhỉ, có nghe tên Lan Cơ và ả Dao bao giờ chưa?”

“Nhóc con nhà cô mới tới được mấy hôm mà còn nhúng vào lắm việc hơn cả NNgũ Âm phu nhân rồi đấy. Lan Cơ ta chưa gặp, nhưng ả Dao thì nổi tiếng lắm. Nghe nói từ khi lập ra Thiên Xu tới nay, mới có một mình cô ta được hầu hạ Càn chủ thôi.”

“Càn chủ ư? Khu viện quẻ Càn chẳng phải vẫn bỏ trống không có người ở ư?”

“Đúng thế, dù sao ta cũng chưa từng thấy ai ở đó cả. Này, nghe nói cô chữa khỏi vết thương cho chủ quản quẻ Tốn rồi hả, xem ra cô không chỉ giỏi lừa người mà cứu người cũng khá đấy.”

“Ngươi đúng là thù dai. Xấu tính như thế, người đẹp như Thu làm sao thích nổi ngươi chứ?” Nhớ chuyện Thương kể hôm qua, Thập trêu Hắc Tử.

“Ai bảo cô đấy? Thu nói cô ấy không thích ta à?” Hắc Tử bỗng căng thẳng hẳn lên, xem bộ hai người thực sự có gì đó với nhau.

“Cô ấy tốt với ngươi lắm, ta nói lung tung thôi. Được rồi, những gì cần hỏi ta đã hỏi cả, đi nhé!”

“Này! Cô... cô chớ tới nhìn trộm Minh Di nữa đấy, y dọa nhổ trọc tóc không phải là nói chơi đâu?” Thấy Hắc Tử lo lắng dặn đi dặn lại, Thập đành gật lấy gật để rồi quay người chạy biến.

Minh Di đã nói mặc kệ chuyện sống chết của Yến Vũ, cô cũng yên tâm hẳn, vạch kế hoạch tỉ mỉ rồi hai ngày sau, mượn tiếng lang Trần tới đằng sau viện quẻ Đoài thăm Đoài chủ tiền nhiệm đang chịu tội.

Đẩy cánh cửa gỗ mà ai nấy đều sợ hãi tránh xa, một mùi hôi nồng nặc phả thẳng vào mặt Thập. Ngăn tủ, rương hòm ngổn ngang trong phòng, vò vỡ, áo rách vứt lung tung, chẳng còn chỗ nào đặt chân.

Trên chiếc giường cạnh cửa sổ, một người con gái tóc xõa đang ngồi, chắc hẳn là Yến Vũ, Đoài chủ trước kia. Chiếc áo lót trắng trên người nàng đã ngả màu xám, trước ngực có một vết ố vàng nâu rất to, như bãi nôn đông cứng lại vậy.

Thập dùng chân gạt những mảnh vò gốm vỡ ra, cố di chuyển tới bên tường, chống cửa sổ lên. Ánh nắng đầu xuân trong nháy mắt đã chiếu vào căn phòng tối tăm ẩm thấp.

Yến Vũ giơ tay che ánh nắng lóa mắt, ngón tay tái nhợt gầy trơ xương, “Cô là ai?” Nàng sợ sệt hỏi.

Thập hành lễ, dịu dàng đáp, “Tôi tên Thập, là học trò mới của lang Trần.”

“Cô tới đây làm gì? Đưa thuốc độc cho tôi à?” Yến Vũ mắt thâm quầng, giọng thều thào, xem chừng bệnh không nhẹ.

“Vu sĩ sai tôi tới, bảo tôi đưa tấm thẻ gỗ trừ ếm này cho Đoài chủ rồi sắc cho Đoài chủ mấy thang thuốc trị bệnh.” Cô rút trong ngực áo ra một tấm thẻ gỗ đã làm sẵn, đặt vào tay Yến Vũ, “Vu sĩ nói Đoài chủ chịu phạt đủ rồi, nên đã thu lại chú Ác Mộng, Đoài chủ yên tâm tĩnh dưỡng là được.”

“Cô nói thực ư? Vu sĩ nói thế thật à?” Yến Vũ nắm chặt thẻ gỗ trong tay, vẻ mặt hệt như kẻ đang rơi vào không trung bỗng dưng lại tóm được sợi thừng cứu mạng.

Tấm thẻ gỗ này là Thập vẽ bừa hôm qua. Muốn chữa bệnh phải chữa tâm trí trước, Yến Vũ ngày ngày thao thức khó ngủ vì sợ chú Ác Mộng, cô có dùng thuốc tốt đến đâu cũng vô dụng, chi bằng xoa dịu tâm trạng nàng trước, sau đó mới từ từ chữa trị.

“Dĩ nhiên là thật rồi.” Cô dìu Yến Vũ dậy, “Đoài chủ, tôi thay áo cho chị trước đã, lát nữa chúng ta ra ngoài đi dạo. Sang xuân rồi đấy, cây cối ngoài kia nhú mầm cả rồi, hoa nghênh xuân ở sân trước cách đây mấy hôm cũng đã nở, chúng ta đi bẻ hai cành cắm trong phòng được không?”

Yến Vũ áp tấm thẻ gỗ vào ngực, khẽ gật đầu.

Thập thận trọng cởi áo cho Yến Vũ, phơi ra trước mặt cô là một bộ khung xương bọc trong tấm da xanh tái, xương quai xanh nhô lên nhọn hoắt, xương sườn đếm được từng rẻ, bụng tóp lại khô héo như một bà cụ, đâu còn là thân thể người sống nữa.

“Chàng còn sống không?” Thập chải đầu tắm rửa, mặc áo mới cho Yến Vũ xong xuôi, Yến Vũ đang đờ đẫn như tượng gỗ bỗng ngắc ngứ lên tiếng hỏi.

Thập hiểu ngay “chàng” mà Yến Vũ nói tới là ai, bèn cười đáp, “Tuy không nói được, nhưng đã được phái tới chỗ lang Trần giúp cày ải rồi. Vu sĩ nói, khi nào chị khoẻ, có thể dọn lên núi ở cùng anh ấy.” Thập chưa nói dứt câu, nước mắt Yến Vũ đã lăn dài. “Chàng vẫn còn sống...” Bờ môi khô nứt của Yến Vũ run rẩy, như có muôn ngàn lời muốn nói mà không sao thốt ra nổi.

“Ừm, thế nên chị cũng phải cố mà khỏe lại.” Thập vén lại tóc mai cho Yến Vũ, dìu nàng tới bên khung cửa, “Ra ngoài đi lại nhiều vào, bệnh sẽ khỏi nhanh hơn. Chị nhìn ngọn cây kìa...” Vừa ngước mắt nhìn lên, Thập đã hối hận. Dọc đường cô đi từ quẻ Tốn tới đây, cây cối trong thung lũng phần lớn đều đã nhú mầm xanh, những mầm lá non tơ khiến người ta nhìn mà sảng khoái, chỉ riêng gốc cổ thụ sau viện của các nữ nhạc, giữa ban ngày ban mặt lại có bảy tám con dơi đen sì treo ngược mình trên đó.

“Á á á..” Yến Vũ rú lên, ngồi thụp xuống đất, hai tay ôm đầu, run bần bật.

“Đừng sợ, đừng sợ.” Thập ngồi xuống ôm chặt lấy nàng, “Đến tối thẻ gỗ khử bùa ếm linh nghiệm, chúng sẽ tự bay đi thôi.”

Cô dìu Yến Vũ về phòng nghỉ ngơi rồi cầm sào ra xua hết dơi đậu trên cây, còn mất cả buổi chiều quét dọn sạch sẽ trong ngoài gian phòng nàng ở.

Cô vốn cho rằng, cái gọi là “chú Ác Mộng” chẳng qua chỉ lợi dụng nỗi sợ của mọi người với bùa chú, giống như cô hai ngày trước vậy, rõ ràng Minh Di chẳng làm gì cả, song cô lại căng thẳng không ngủ nổi. Quỷ núi gõ cửa rất có khả năng chỉ là do cô gái đáng thương này sợ hãi quá độ dẫn tới ảo giác mà thôi. Nhưng nếu tất cả chỉ là ảo giác thì phải giải thích thế nào về bầy dơi đậu trên cây?

Nhìn ánh mắt đờ đẫn tiều tụy của Yến Vũ, Thập không đành lòng để nàng ở lại một mình. Nếu đã quyết định cứu nàng thì phải làm tới nơi tới chốn! Người đời chẳng vẫn nói cô là quỷ núi hóa thành đấy ư, hôm nay cô cũng muốn xem xem quỷ núi gõ cửa kia có phải cũng có đôi mắt ánh xanh dưới trăng như mình không.

Đêm ấy, cô ôm tấm áo da chó nằm cạnh cửa, tay nắm chặt con dao găm mượn của Vu An.

Hai canh giờ đầu, cô còn cố giữ tỉnh táo để ý động tĩnh bên ngoài, về sau không chịu nổi, mới mơ màng thiếp đi...

Nửa đêm, Thập đang nửa mơ nửa tỉnh, chợt nghe có tiếng gõ cửa: “Cộc... Cộc cộc”

Quỷ núi gõ cửa à?

Thập bật dậy, rút dao găm lăm lăm trong tay, hít sâu hai hơi, gọi lớn, “Ai ở ngoài đó?”

Tiếng gõ cửa ngưng bặt, bên ngoài lặng phắc như tờ.

Thập kinh hãi, hơi lạnh từ từ bò dọc sống lưng lan lên gáy. Lẽ nào bên kia cánh cửa chính là quỷ núi mặt xanh nanh vàng, ăn thịt uống máu mà người Tần hay đồn đại ư?

Cô nén sợ hãi, siết chặt dao găm, nhẹ nhàng áp tai lên cánh cửa. “Cộc”, một tiếng động vang lên ngay bên tai cô, khiến tim cô như muốn ngừng đập.

“Cộc... Cộc cộc...” Trong bóng tối, tiếng gõ cửa càng lúc càng gấp gáp.

Cô ôm ngực, thở mạnh mấy hơi, mở tung cửa ra. Cảnh tượng trước mặt khiến Thập hoảng vía: trong đêm, mấy chục con dơi đen sì nhe hàm răng trắng ởnn nhọn hoắt lao bổ vào cô. Thập kêu rú lên, vung dao găm chém bừa vào khoảng không, mấy con dơi lộp độp rơi xuống, song những con còn lại vẫn liều mạng lao vào cô. “Á á á á...” Yến Vũ đang say ngủ sực tỉnh giấc, trông thấy cảnh ấy liền rú lên như phát điên.

Thập vội đóng sập cửa lại, dựa vào cánh cửa thở dốc rồi rút một cành củi đang cháy trong đống lửa, xông ra ngoài.

Lần này cả đám dơi đều bị cô dọa, kêu chít chít loạn lên, tiếng kêu rờn rợn vang vọng khắp bầu trời tối đen, khiến người ta không lạnh mà run.

“Cứu tôi, cứu tôi với...” Yến Vũ bịt tai, kêu cứu đến lả đi.

“Không sao, không sao nữa rồi.” Thập ném cành củi xuống chạy lại ôm chặt lấy nàng, “Dơi thôi mà, chị đừng sợ!”

Một lúc lâu sau, người trong lòng cuối cùng cũng bình tĩnh lại song tim Thập vẫn đập dồn dập. Gương mặt xấu xí của bầy dơi, những hàm răng nhọn hoắt trắng ởn cứ hiện lên rõ mồn một trong đầu cô, không sao xua tan được. Lẽ nào những con dơi này được Minh Di dùng chú Ác Mộng gọi tới? Kẻ gõ cửa không phải quỷ núi, mà là dơi? Nhưng vì sao chúng lại đâm đầu vào cửa như vậy?

Càng nghĩ Thập càng thấy lạ, sau khi dìu Yến Vũ lên giường nằm, cô quay ra ngoài, nhặt cành củi đang cháy dưới đất lên.

Cảnh tượng đáng sợ vẫn còn chưa hết. Cả trăm nghìn con ruồi đậu chi chít thành một đám trên cánh cửa, bò lổm ngổm dưới ánh lửa, tạo thành một hình vẽ quái dị. Thập soi đuốc lại gần, đốt chết một phần, nhưng chẳng mấy chốc lại có những con ruồi mới bay tới, như bị một sức mạnh bí ẩn nào đó thao túng, hết con này tới con khác bâu vào.

Sợ bầy dơi quay lại, Thập ôm đuốc ngồi canh trước cửa cả đêm. Tới khi trời tảng sáng, bầy ruồi cũng lục tục bay đi. Mượn ánh nắng mai, cô ghé sát mắt lại nhìn, chỉ thấy lờ mờ trên cánh cửa vẽ một hình bùa chú đỏ thẫm, lại gần còn ngửi thấy mùi rất đặc biệt. Rõ ràng, đám dơi đêm qua liên tục lao vào cánh cửa là để bắt những con ruồi đậu trên đó, chẳng liên quan gì tới quỷ núi quấy nhiễu cả. Nhưng vì sao đám ruồi kia lại bâu vào hình bùa chú? Lẽ nào nước thuốc vẽ bùa có gì lạ?

Ở quẻ Khôn, ngoài sách thuốc còn có mấy cuốn sách về chất độc, tuy có ghi lại khá nhiều phương thuốc độc lạ lùng, nhưng Thập tìm đi tìm lại vẫn không phát hiện được manh mối phá giải bí ẩn chú Ác Mộng. Người đời thường nói kẻ càng đẹp đẽ thì lòng dạ càng độc ác, xem ra chẳng sai chút nào. Thủ đoạn của tên vu sĩ Minh Di này thực khiến cô được mở rộng tầm mắt, tự thẹn không bằng.

Thôi được, đã không phá giải được chú Ác Mộng thì hủy quách đi vậy!

Trước khi đêm xuống, cô cầm dao găm khoét hết hình bùa chú đỏ thẫm vẽ trên cánh cửa, quả nhiên đêm kế tiếp yên ổn không xảy ra chuyện gì. Ruồi không xuất hiện, dơi cũng chẳng thấy đâu. Cô mở mắt thao láo ngồi canh ngoài cửa một đêm, tới khi chân trời đằng Đông ửng hồng mới khoác tấm áo da chó mắt nhắm mắt mở quay về chỗ Vu An.

Biết được việc cô làm, Vu An mắng cô té tát, nói rằng cô quá huênh hoang, khó tránh chuốc vạ vào thân. Nhưng cô không đồng tình, NNgũ Âm phu nhân hẹn cô tròn bốn tháng, không ngắn cũng không dài, chắc hẳn đã có mưu toan, bất luận trong mấy tháng này có ngoan ngoãn hay quậy phá, e rằng kết quả vẫn vậy.

Những ngày sau đó, cô trở thành “khúc củi cháy hai đầu”, chạy đi chạy lại giữa quẻ Tốn và quẻ Đoài. Mười mấy hôm sau, Yến Vũ và Vu An đều đã gần khỏi, song bản thân Thập lại ngã bệnh. Lang Trần cho cô uống một bình thuốc, sai Hắc Tử cõng cô lên núi, ở trong một gian nhà nhỏ cạnh vườn thuốc.

Lần này Thập đổ bệnh khá nặng, hai ngày đầu chỉ thấy hơi váng đầu yếu mệt, về sau bắt đầu liên tục đổ mồ hôi, nửa đêm còn thường mơ thấy mình nằm giữa bãi lau phất phơ bên bờ sông Vị, cả người lạnh băng, trong khi Ngũ Phong chỉ đứng bên sông lạnh lùng giương mắt nhìn. Bấy giờ cô mới hiểu, hơn nửa tháng nay mình liên tục bận rộn “quần quật”, hóa ra chỉ để khỏi nhớ tới y.

Hắc Tử tới thăm, thấy cô bị ác mộng quấn thân, ngày càng hao gầy thì trách cô không nên lỗ mãng phá hủy bùa yểm của Minh Di. Cô chỉ cười mặc cho gã càu nhàu, lòng hiểu rõ, thứ quấy nhiễu tâm tư mình không phải chú Ác Mộng gì cả, mà là tâm bệnh dồn lại suốt mấy tháng nay.

Lang Trần thấy cô cả ngày thẫn thờ ngơ ngẩn, bèn dẫn cô ra suối thuốc ở sau vườn thuốc. Suối thuốc này nằm giữa rừng rậm, quanh năm hơi nóng nghi ngút. Nghe lang Trần nói, tắm suối thuốc có thể khiến người ta an thần, thư giãn. Bởi vậy cứ cách vài ngày cô lại tới đó ngâm nước nóng một lần.

Hôm ấy, như thường lệ, cô lại đem quần áo thay giặt ra suối thuốc ngồi nhắm mắt dưỡng thần. Qua chừng một khắc, cô cảm thấy hơi chóng mặt, bèn mở mắt ra, dò dẫm định leo lên bờ. Đúng lúc ấy, cô chợt phát hiện giữa màn hơi nước bảng lảng thấp thoáng một bóng người đang ngồi, cách mình chưa đầy hai trượng.

Thập phát hoảng, vội ôm lấy người, gọi thử, “Ai ở đó vậy?”

Bóng người kia không đáp, trái lại càng tiến đến gần cô hơn.

Thập kinh hãi, vội vợ hòn đá bên bờ cầm lăm lăm trong tay, quát lớn, “Không được qua đây!”

Bóng đen giữa màn hơi nước bỗng lặn xuống, bơi sang phía cô. Chỉ trong nháy mắt, một cái đầu đã thình lình nhô lên khỏi mặt nước, đối mặt với cô.

Thập sững ra giây lát rồi bật cười. Cái bóng trong màn hơi nước kia hóa ra là một con khỉ tuyết lông trắng mặt đen. Lúc này nó đang nghiêng đầu quan sát cô, nhệch mồm nhe răng như trách cô quấy rầy nó tắm suối.

“Khỉ con, tao quấy nhiễu mày à?” Thập chìa tay ra dỗ nó, song nó chớp chớp đôi mắt to tròn lùi lại, nghiêng đầu liếc xéo cô.

“Mày đợi ở đây nhé, tao đi hái quả cho mày ăn.” Cô bước lên bờ suối, thay quần áo sạch rồi chạy thẳng tới vườn thuốc.

Lúc cô hái xong quả quay lại, con khỉ đã biến mất. Cô đành đặt đám quả bên bờ suối, mong rằng hôm sau nó tới sẽ trông thấy.

Hôm sau, cô ra suối từ sớm, thấy con khỉ hôm qua đang lim dim mắt nhét mấy quả chín cô cho vào miệng, vẻ tận hưởng. Cứ thế, con khỉ tuyết nhỏ lanh lợi đáng yêu đã thành “bạn tắm suối” trung thành nhất của cô.

Hôm ấy, cô hào hứng ôm hộp mứt quả lang Trần cho tới suối nước nóng tìm khỉ con, giữa làn hơi nước mịt mờ, thấy nó lại ngồi dựa vào bờ suối nghỉ ngơi như mọi bận. Cô rón rén đi tới, giơ tay vỗ đầu nó, ngờ đâu lại bị nó tóm lấy ném xuống suối, sặc mấy ngụm nước mới lồm cồm đứng dậy được.

“Này...” Cô lau nước trên mặt, đang định mắng thì bất ngờ trông thấy một người giữa màn hơi nước, một người ngoài sức tưởng tượng, nhưng cô lại nhớ vô cùng.

“Vô Tà...”

Người dưới suối trông thấy cô thì chẳng nói chẳng rằng, lôi thứ gì đó dưới nước lên, quăng phắt đi, “Con khỉ thối tha, giờ mới chịu dẫn ta tới!”

Vù một tiếng, khỉ con còn chẳng kịp kêu đã bị Vô Tà ném ra xa.

“Cậu điên à!” Cô hét lên.

“Bị cô ép cho điên lên đấy!” Vô Tà dang tay ôm chầm lấy Thập, giận dỗi càu nhàu như trẻ con, “Cô không muốn lấy chồng thì cũng đừng giả chết, có giả chết cũng phải báo trước một tiếng chứ!”

“Sao cậu tìm được đến đây?” Thập bị siết chặt đến không thở được, cô ló đầu ra hỏi.

“Tôi tới đây hơn một tháng rồi, nhưng bị lão già ấy ép lên núi hái thuốc, nói rằng hái đủ thuốc mới chịu cho tôi biết phải đi đâu tìm cô.” Vô Tà buông cô ra, tức tối kể.

“Hóa ra cậu là sư huynh lên núi hái thuốc mà thầy nói đấy ư?” Trời cao quả khéo trêu người, một tháng nay cô và Vô Tà gần trong gang tấc mà chẳng hề chạm mặt.

“Một tháng trước tôi vào núi tìm cô, thấy lão già kia rơi vào hố bẫy, bèn cứu lão. Lão không đền ơn đã đành, còn bắt tôi nhận làm thầy, vào núi hái thuốc.”

Vô Tà đi lại trong núi như trên đất bằng, lại thêm thính mũi, chắc hẳn khả năng tìm và phân biệt các loại thuốc hơn xa người thường, lang Trần gặp được cậu, dĩ nhiên sẽ mừng rỡ muốn giữ lại.

“Đừng trách thầy nữa. Cậu xem, chẳng phải giờ cậu đã gặp tôi rồi đấy thôi! Tư đâu rồi? Có khỏe không?”

“Không ổn, cô ả tưởng cô chết rồi, cứ ôm khư khư cái xác thối hoắc ấy khóc lóc tưởng chết. Tôi đã bảo đó không phải cô, nhưng cô ả vẫn ôm chặt không buông.”

“Tôi biết ngay mà...” Mũi Thập cay sè, cổ họng nghẹn lại, “Sao cậu biết đó không phải tôi? Cái xác đó không có đầu, lại thối rữa rồi.”

“Dù cô có chết rữa ra thành một đống thịt, tôi vẫn ngửi được có phải hay không. Huống hồ ngón tay cái xác đó to như củ cải, tay cô có ngâm nước lâu hơn nữa cũng không to bằng.”

Vô Tà nói năng không biết kiêng kỵ, nhưng Thập nghe lại thấy vui, “Những người khác thì sao? Họ cũng cho rằng tôi chết rồi à?”

“Ừm, công tử Lợi nhặt xác cho cô, còn lấy rất nhiều thứ vật dụng thường ngày của cô ra bờ sông gọi hồn. Hôm gọi hồn công tử Lợi uống say khướt, ngồi lặng bên sông rất lâu, về sau Phù Thư phải cõng về. Hôm sau công tử Lợi lại đánh xe tới nói muốn đón Tư vào phủ, nhưng Tư không chịu đi, công tử bèn lấy đi cây lược cô chải đầu và mấy bộ quần áo cũ, những thứ khác đều để lại cho Tư.”

“May mà công tử còn nhớ thay tôi chăm sóc Tư...” Nghe Vô Tà kể, tim cô như bị bóp nghẹt, vừa đau đớn vừa chua xót,

“Biết cô không chết, tôi định đi tìm cô, Tư thối tuy không chịu tin, nhưng cũng nằng nặc đòi theo.”

“Tư cũng tới à? Cô ấy đâu rồi?”

“Núi này hiểm trở, cô ả không leo lên được, tôi đã bảo cô ả vào ngôi làng dưới chân núi trú tạm đợi tôi rồi!” Dứt lời Vô Tà cởi phăng chiếc áo ướt sũng ra, nũng nịu, “Cô xem, núi này toàn hố là hố, cả tháng nay tôi bị thương chi chít rồi này.”

Thập nhìn kỹ, thấy trên người Vô Tà phải đến mười mấy vết thương lớn có nhỏ có, vội đứng phắt dậy kéo cậu lên, “Người đang bị thương, sao lại nhúng nước? Mau lên bờ, để tôi bôi thuốc cho.”

“Được thôi.” Vô Tà cười hì hì nắm tay cô, theo về chỗ cô ở. May mà vết thương trên mình cậu tuy nhiều, nhưng đều chỉ là va quệt xước xát bình thường, vườn thuốc lại đầy đủ dược liệu nên chắc sẽ lành nhanh thôi.

Vô Tà kể với cô, cậu và Tư rời thành Ung đã hơn hai tháng, họ đi về phía Đông, men theo sông Vị, vừa đi vừa nghe ngóng, cuối cùng tới bến Phong Lăng thì hỏi thăm được tin tức về cô.

“Bến Phong Lăng ư? Ở đó có người nhận ra tôi à?”

“Tôi gặp ai cũng hỏi có thấy một cô gái đẹp ơi là đẹp, tóc dài ơi là dài không, có người trông thấy, bèn kể với tôi.” Vô Tà nói rồi cười phá lên, vẻ rất đắc chí.

Thập đỏ bừng mặt ngán ngẩm đỡ trán, cậu ta tìm bừa như vậy không ngờ lại tìm được cô.

“Vậy sao cậu biết tôi bị đưa vào thung lũng?”

“Người trông thấy cô nói, cô đi theo một đội buôn, trong đội buôn đó có kẻ có bướu thịt to tướng dưới cằm, tôi đợi ở đó mấy hôm thì bắt gặp.”

“Sau đó cậu bám theo họ tới đây à?”

“Ừm!”

“Đám người đó phen này rời khỏi đây là để nhận một chuyến hương liệu từ Sở chuyển tới, vừa hay bị cậu bắt gặp. Bằng không cậu có đợi ở bến Phong Lăng mấy tháng cũng chưa chắc đã gặp được họ đâu.” Cô xử lý xong vết thương cuối cùng trên vai Vô Tà, tìm một tấm áo choàng khoác lên mình cậu rồi phơi bộ đồ rách nát ướt sũng của cậu lên, “Nơi này rất kỳ lạ, Lan Cơ và ả Dao hành thích thái tử Thượng lần trước đều xuất thân từ đây. Tuy NNgũ Âm phu nhân chủ quản ở đây đã nhận lời sẽ thả cho tôi đi, nhưng tôi đã biết quá nhiều bí mật của họ, e rằng tới lúc đó bà ta sẽ lật lọng. May mà cậu tới, nếu họ không chịu thả tôi đi, tôi sẽ cùng cậu trốn ra.”

“Vậy giờ tôi dẫn cô ra luôn.” Vô Tà khoác đại áo choàng vào rồi đứng phắt dậy.

“Cậu chớ vội, tôi đã hứa với người ta, giờ chưa đi được.” Thập ấn vai Vô Tà ép cậu ngồi xuống, rồi lấy tay làm lược, chải mái tóc rối bù cho cậu, lấy dây buộc lại,

“Vậy sau hai tháng nữa cô muốn đi đâu? Chúng ta lại về Tần à?” Vô Tà ngửa đầu ra sau nhìn Thập.

“Tôi định tìm một nơi kín đáo ở thành Ung, tạm thời ngụ lại đó, đợi tướng quân về, nếu không đợi được thì đi Tây Bắc tìm.”

Vô Tà lặng thinh giây lát rồi quay người lại nhìn cô, chân thành nói, “Tùy cô đấy. Miễn là cô không chết, đi đâu tôi cũng theo cô.”

“Ừ.” Nhìn vào đôi mắt trong veo của cậu, Thập chợt nghẹn ngào không nói nên lời. Muôn sông nghìn núi, chân trời mờ mịt, có người bằng lòng đi cùng cô, chẳng quản gió mưa, đi tới bên lề ranh giới của chết chóc và nhân thế, sau đó mỉm cười chia tay, cô thực may mắn biết nhường nào!

19: TRỞ VỀ ĐẤT TẦN

Thực ra hái thuốc chỉ là cái cớ. Trướng Mê Hồn trước thung lũng quá sức quái dị, Thập và Vô Tà chỉ cần sơ sẩy một chút thôi sẽ đi vào vết xe đổ của Yến Vũ và tay thợ săn. Vì vậy cô định tránh trướng Mê Hồn, lẻn ra từ vách núi phía Bắc.

Vô Tà ở lại cùng Thập. Lang Trần từ đầu đã biết người cậu muốn tìm là cô, thế nên thấy hai người gặp mặt cũng chẳng nói gì thêm.

Có Vô Tà bên cạnh, cô yên tâm hơn hẳn, chẳng bao lâu sau bệnh cũng đỡ. Cô bèn đề nghị với lang Trần, xin theo Vô Tà lên núi hái thuốc. Ông nghĩ đi nghĩ lại rồi vui vẻ đồng ý.

Thực ra hái thuốc chỉ là cái cớ. Trướng Mê Hồn trước thung lũng quá sức quái dị, Thập và Vô Tà chỉ cần sơ sẩy một chút thôi sẽ đi vào vết xe đổ của Yến Vũ và tay thợ săn. Vì vậy cô định tránh trướng Mê Hồn, lẻn ra từ vách núi phía Bắc. Nhưng Hoa sơn hiểm trở ngoài sức tưởng tượng, những ngày tiếp theo, cô đều mượn cớ hái thuốc để luyện leo núi.

Leo Hoa sơn chẳng khác nào leo lên trời, cô dùng cả tay lẫn chân, leo suốt một ngày, mệt rã rời mà vẫn loanh quanh trong rừng rậm âm u chẳng nhìn thấy bầu trời, cuối cùng đành nhờ Vô Tà cõng về.

“Vô Tà, tôi thế này chắc chắn không trốn nổi đâu.” Thập ngâm mình dưới suối, cả người đau nhừ.

“Để tôi cõng cô đi, có khi còn nhanh hơn.” Vô Tà hờ hững đáp, tiện thể vốc một vốc nước vẩy lên đầu chú khỉ tuyết bên cạnh.

“Chít..” Khỉ tuyết bị cậu vẩy nước nóng, kêu loạn lên.

“Sao nó cứ lăng nhăng đi theo cậu vậy?” Thập nhìn con khỉ đáng thương, thắc mắc.

“Lúc trước tôi đi hái thuốc tình cờ cứu được nó, không ngờ nó cứ bám lấy tôi, đuổi thế nào cũng không đi.”

“Khỉ tuyết là do linh khí trong núi hóa thành, chắc hẳn nó biết cậu là người tốt nên mới bám theo đấy.”

“Ai mà biết được. Có điều sau khi nó đi theo, những dược liệu mọc trên vách cao dốc đứng tôi đều sai nó hái hết, đỡ mệt người.” Vô Tà gãi gãi cằm con khỉ, nó có vẻ hết sức thích thú.

“Ôi, mai tôi lại phải leo tiếp, chẳng biết leo tới ngày nào mới đuổi kịp cậu và nó nữa.” Cô ngửa mặt thở hắt ra rồi trầm mình xuống suối.

Vô Tà thấy vậy vội vớt cô lên, “Cô đừng tự dìm cho mình chết đuối chứ! Cứ từ từ, có tôi đây rồi! À phải, thuốc câm hôm qua lão già kia nói cô định bao giờ mới làm?”

“Có sẵn cả rồi, chỉ cần sắc lên đổ vào miệng, chưa đầy nửa canh giờ, cổ họng sẽ hỏng hẳn. Có điều tôi vất vả lắm mới chữa khỏi được cho chị ấy, giờ lại bắt chị ấy uống thuốc câm, cậu bảo liệu chị ấy có oán tôi không?”

“Mặc kệ có oán hay không, qua hai tháng nữa, chẳng phải chúng ta sẽ đi rồi sao?” Vô Tà chống hai tay nhảy lên bờ suối, xoay người xách cổ con khỉ tuyết lên rồi bảo cô, “Cô cũng mau lau người mà lên, đi đưa thuốc nhanh rồi về nhanh.”

“Được rồi.” Cô ậm ừ, chợt nhớ tới một việc quan trọng, vội hỏi, “Vô Tà này, lúc cậu vào đây, có bị vu sĩ Minh Di nhổ tóc không?”

“À, lão già có đòi tôi, tôi bèn lên núi vặt mấy sợi lông khỉ xoăn tít đưa cho lão. Làm sao?”

Được lắm, nghe rất giống tác phong của Vô Tà. “Không sao, tôi tiện miệng hỏi thôi. Tôi phải thay đồ, cậu mau đi đi.”

Cỏ thuỷ ngọc sinh trưởng ở dưới tán rừng ẩm thấp, cả cây đều độc, trong đó độc tính mạnh nhất nằm ở bộ rễ củ màu trắng sữa; thường ngày nếu dùng chút ít có thể trị chứng đờm suyễn, nhưng nếu dùng nhiều, nhẹ thì bỏng họng, nặng thì tê liệt mà chết. Yến Vũ thoát được tội chết, nhưng bát thuốc câm này bất luận thế nào cũng không tránh khỏi.

Cô lấy rễ cỏ thủy ngọc sắc một bình thuốc nhỏ, xuống núi đưa tới viện quẻ Đoài.

Lúc này trong viện khá đông người, NNgũ Âm phu nhân vận một chiếc áo dài tay rộng nền xanh hoa văn sen hồng ngồi giữa sảnh, Yến Vũ mặc áo trắng quỳ dưới đất. Thấy Thập đến, mọi người lũ lượt tách ra nhường đường. Cô cúi đầu đi tới trước mặt NNgũ Âm phu nhân, hành lễ nói, “Tiểu nữ phụng lệnh thầy tới đưa thuốc.”

“Minh Di, cô bé này tới chưa đầy hai tháng đã phá được chú Ác Mộng của người, để ở lại chỗ lang Trần cũng thật đáng tiếc. Chi bằng cho cô ấy theo người học vu thuật nhé?”

Nghe NNgũ Âm phu nhân nói, Thập giật bắn mình. Đi theo Minh Di có khác gì đâm đầu vào chỗ chết đâu?

“Tâm tư không thuần, không thể thành vu sĩ.” Minh Di liếc xéo cô, giọng vẫn lạnh băng.

Cô thầm thở phào.

Song NNgũ Âm phu nhân lại nói, “Yến Vũ, nếu vu sĩ nói thần linh không chịu thu nhận người, thì ngươi uống thuốc câm này rồi lên núi đi!” Đoạn bà ta trở tay, Thập hiểu ý, bèn bưng thuốc tới trước mặt Yến Vũ.

Yến Vũ đón lấy bình thuốc, rưng rưng cười với cô.

Thập chợt thấy lòng nhói đau, vội ngăn Yến Vũ lại trước khi nàng ngửa đầu uống bình thuốc nọ.

Yến Vũ nhìn Thập, bình thản nói khẽ, “Thế này là tốt lắm rồi.” Dứt lời ngửa cổ dốc cả bình thuốc vào miệng.

Chưa đến một khắc, cổ họng Yến Vũ đã sưng đỏ lên, tay chân cũng bắt đầu co giật, bị ép nói mấy chữ song đã khàn giọng líu lưỡi nói không ra tiếng.

“Hay lắm, cô dẫn cô ta lên núi đi! Thay ta chuyển lời cho lang Trần: kiếp này Yến Vũ và tay thợ săn không bao giờ được xuống núi, nếu làm trái, nhất loạt xử tử.”

“Vâng!”

Thập dìu Yến Vũ lui ra, bên ngoài chẳng biết đã đổ mưa lâm thâm tự lúc nào. Bước xuống bậc thềm vừa được mưa xuân gột sạch, Yến Vũ tựa vào vai cô, cố ngẩng đầu lên. Xa xa, trên lưng chừng núi là nơi Yến Vũ hướng tới, chốn ấy giờ đang được màn mưa trắng xóa như lụa mỏng dịu dàng bao quanh. Nàng nhoẻn miệng, một giọt nước mắt lăn dài theo hàng mi ướt đẫm. Chịu đựng đến hôm nay, cuối cùng nàng cũng đợi được ngày gặp lại người ấy rồi.

Thập dìu Yến Vũ rời khỏi viện quẻ Đoài, song lại trông thấy chú hầu nhỏ của Vu An dẫn hai đệ tử quẻ Tốn giương ô đợi sẵn. Chú hầu nhỏ ra hiệu cho hai đệ tử sau lưng cõng Yến Vũ lên núi, còn mình kéo Thập đi đến dưới gốc thông ven đường.

“Cô nương đã khỏi chưa?” Chú hầu nhỏ hỏi.

“Ừm, khỏi rồi. Đại ca em thì sao, vết thương khỏi hẳn chưa?” Thập vốn định đưa Yến Vũ đi xong sẽ sang quẻ Tốn thăm Vu An, không ngờ hắn lại sai chú hầu nhỏ tới thăm mình trước.

“Đại ca đi rồi.” Chú hầu nhỏ mím môi đáp.

“Đi rồi à? Đi đâu? Đi từ lúc nào? Sao không phái người tới báo cho tôi?”

“Đêm qua đại ca đã xuất phát rồi, anh ấy nói nếu gặp cô nương, e rằng lại nói ra những lời mình không thực hiện được. Có lẽ sau này đại ca cũng sẽ không gặp lại cô nương nữa. Con dao găm Thiên Thủy này đại ca tặng cô nương, còn bộ quần áo này, đại ca dặn là tặng cho chị em của cô nương.” Nói rồi chú hầu nhỏ rút trong ngực áo ra con dao găm Vu An vẫn đem theo người đưa cho cô, rồi nhét cái gói vuông vức trong tay vào lòng cô.

Cô mở gói ra, thấy bên trong là một tấm áo gấm xanh nhạt, trên viền mép cổ trắng thêu chìm những đóa mây nhạt bằng chỉ trắng. Hôm ấy lần đầu gặp Tư ngoài chợ, Vu An đã mặc tấm áo này.

“Đại ca em còn nói gì nữa không?” Thập siết chặt bộ đồ trong tay, họng nghẹn lại. Lần này chia tay, cô còn đau buồn hơn lần trước.

“Đại ca dặn tôi chuyển lời nhắn cô nương, mấy bộ pháp tư thế anh ấy dạy cô nương bữa trước, mong cô nương chăm chỉ luyện tập, với tính tình của cô nương, tương lai e rằng sẽ có lúc dùng tới. Đại ca còn nói, những gì anh ấy nợ cô nương, e rằng kiếp này không trả nổi, xin cô nương cứ ghi lại, biết đâu sau này tới một phương trời khác, đại ca được tự do, sẽ hoàn lại hết.”

Nghe chú hầu nhỏ nói xong, Thập lặng đi. Hồi lâu, cũng chẳng biết nước mắt từ đâu tuôn ra, hòa lẫn với nước mưa xiên xiên lọt qua tán ô, làm ướt đẫm mặt cô. Vu An là thích khách nắm số phận trong tay, còn cô chỉ là cánh bèo trôi dạt giữa vòng xoáy loạn lạc này, ngày sau có lẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa.

Sau khi Vu An không từ mà biệt, Thập ngồi lặng trong phòng hắn hồi lâu, mãi tới khi trời ngả chiều mới thu dọn đồ đạc của mình ở quẻ Tốn, quay về vườn thuốc trên núi.

Độc tính cỏ thuỷ ngọc khiến Yến Vũ bệnh nặng vừa khỏi lại rơi vào hôn mê. Trong gian nhà gỗ, thợ săn nắm chặt tay Yến Vũ, không rời nửa bước. Giờ tuy y không nói được nữa, nhưng muôn ngàn lời đều đã hiển hiện lên gương mặt lo lắng tiều tụy ấy. Nếu hai người này biết trước kết cục hôm nay, phải chăng họ thà rằng trước kia đừng gặp gỡ? Nếu không gặp nhau, Yến Vũ vẫn sẽ là Đoài chủ hát hay múa giỏi của Thiên Xu, y cũng vẫn là gã thợ săn tự do rong chơi giữa núi rừng. Một ngày nào đó, có lẽ họ sẽ gặp nhau trên đường, cô gái ngồi trong xe ngựa có mui và người đàn ông xách con mồi săn được đi ngang, có thể sẽ nhìn lướt qua nhau, không có tình cảm, không có mập mờ, chỉ một ánh nhìn tan đi theo gió, rồi càng đi càng xa, chẳng bao giờ gặp lại.

Như vậy... Có phải tốt hơn không?

Thập cúi đầu đứng ngoài song cửa thở dài. Vô Tà đột nhiên ló ra trước mặt cô, bưng mặt cô hỏi, “Hôm nay cô sao vậy? Sao cứ rầu rĩ thế?”.

“Tôi không sao, chỉ cảm thấy hai người họ khó khăn lắm mới gặp được nhau, chắc hẳn có rất nhiều lời muốn nói, tiếc rằng chẳng thể nói được nữa rồi.”

“Lặng lẽ cũng hay lắm mà!” Vô Tà gặm một miếng hoa quả, thò đầu nhìn vào trong, “Bị câm còn được ở đây cày cấy, bằng không một người sẽ phải ra ngoài hầu hạ đàn ông, người kia mùa đông còn phải vào núi đi săn, sẩy chân rơi từ triền núi xuống là chết ngắc. Tôi cảm thấy họ thế này rất ổn mà, chẳng hiểu cô buồn rầu nỗi gì nữa.” Vô Tà lấy trong ngực áo ra một quả chín, giơ tay lau rồi đưa cho cô, cười nói, “Mặc họ đi, cầm lấy này, giữ lại cho cô quả ngọt nhất đấy.”

Đúng thế, cô buồn rầu nỗi gì chứ? Thế này là tốt lắm rồi.

Sau khi Yến Vũ đỡ dần, Thập và Vô Tà, khỉ tuyết ngày nào cũng lên núi “hái thuốc”, chỉ có Yến Vũ và tay thợ săn ở lại vườn thuốc tưới nước cho cây cỏ, cày bừa, giã thuốc, phơi thuốc phụ lang Trần. Cuộc sống trôi qua tẻ nhạt nhưng yên ả.

Thời gian như nước, trôi tuột qua kẽ tay. Chớp mắt mùa xuân ấm áp đã tới, rau đắng nở hoa vàng rực khe núi, rợp cả đất trời, như trải dài tít tắp đến tận chân trời. Thập ngồi bên khe suối thẫn thờ nhìn cội đào dại trong bụi rậm ở bờ bên kia. Cành đào trơ trụi giờ đã bung ra những nụ hoa hồng thắm. Mùa chim hót trùng kêu cuối cùng đã tới, cô cũng đã ở Thiên Xu tròn bốn tháng rồi.

Hai ngày trước, NNgũ Âm phu nhân cho người đưa mớ tóc của cô ở chỗ Minh Di về trả, đồng thời nhắn rằng tới đầu tháng Tư, cô có thể theo các nữ nhạc Thiên Xu tới Tần.

Từ bến Phong Lăng, ngồi thuyền ngược dòng sông Vị là tới Tần, tới chỗ nào nước chảy xiết, có lẽ còn phải đổi sang đường bộ, tính ra toán nữ nhạc tới được thành Ung sớm nhất cũng phải tháng Năm. Lúc này, yến tiệc long trọng nhất trong thành hẳn là buổi hôn lễ của công tử Lợi.

NNgũ Âm phu nhân giữ cô lại vừa đúng bốn tháng, có lẽ đã định để cô theo toán nữ nhạc về Tần ngay từ đầu.

“Sao cô lại chạy đến đây?” Vô Tà ngồi phịch xuống cạnh Thập.

“Tôi đang nghĩ vì sao trước kia NNgũ Âm phu nhân giữ mình lại, còn giờ sao lại thả mình đi.”

“Nghĩ nhiều thế làm gì? Lỡ trên đường họ giở trò gì với cô, tôi sẽ dẫn cô bỏ trốn.”

“Không được, cậu phải xuống núi đón Tư. Cô ấy một mình đợi dưới núi lâu như vậy, chắc đã lo chết mất rồi. Nếu người của Thiên Xu muốn hại tôi thì đã ra tay từ lâu. Tôi đi rồi, cậu tìm dịp chuốc cho lang Trần một bình Thiên Nhật Túy, sau đó dẫn khỉ tuyết đi đón Tư, cùng nhau tới bến Phong Lăng mướn một chiếc thuyền về thành Ung.”

“Đến thành Ung, bọn tôi đi đâu để tìm cô?”

“Sau khi hai người tới, Tư nhất định sẽ về phủ tướng quân. Cậu dặn cô ấy vẽ hai vòng tròn lên cạnh cửa sau phủ tướng quân, để tôi biết hai người đã bình an trở về, sau đó bảo Tư nghĩ cách xem có thể để cậu vào trong trạm dịch ở chợ Tây không. Tiệc thành hôn của công tử Lợi kết thúc, tôi sẽ tới trạm dịch tìm cậu. Nếu tiệc kết thúc mà tôi chưa tìm đến, cậu hãy lẳng lặng tới phủ công tử tìm tôi, hiểu chưa?”

“Được rồi. Lần này cô đừng để bị người ta bắt đi đấy” Vô Tà miễn cưỡng dặn.

“Yên tâm, tôi sẽ cẩn thận.”

“Vậy bọn họ định cho cô lên đường khi nào?” Vô Tà nhổ một bụi lan cuốn chiếu đang trổ hoa hồng nhạt lấm tấm trên bãi cỏ bên cạnh, dùng móng tay gảy từng bông hoa ra khỏi cuống, ném lung tung lên tóc cô. Cô cũng mặc cậu ta đùa nghịch, chỉ thở dài đáp, “Sắp rồi, người thành Ung đều ngỡ rằng tôi đã chết, nên lần này tôi phải cải trang làm hầu cận của Minh Di để về Tần. Ngày mai phải tới ở viện quẻ Ly rồi.”

“Lần này cô gặp chủ nhân xong, nếu không muốn ở lại Tần, chúng ta cũng tới chân núi nào đó, học lão già kia mở hiệu thuốc, xem bệnh cho người ta, được không?”

“Được lắm, tới lúc đó cậu lên núi hái thuốc, tôi chữa bệnh cho người ta, được tiền lại dựng một căn nhà. Không có phân tranh giết chóc, sống yên ổn cả đời.”

“Thật chứ?” Vô Tà ném nửa cây lan cuốn chiếu trong tay đi, ghé sát mặt cô, nửa hiểu nửa không nói, “Thập này, cô nói vậy có phải là muốn thành thân với tôi không?”.

“Ai muốn thành thân với cậu? Cậu có hiểu thành thân là gì không?” Vô Tà thình lình buông một câu làm cô sặc sụa suýt chết.

Vô Tà vỗ lưng cô, vẻ vô tội, “Cô luống cuống cái gì? Không thành thân thì không thành thân, ở bên nhau cũng được mà.”

Cô ngồi cạnh Vô Tà bên bờ suối cả ngày, tới hôm sau mới từ biệt Yến Vũ và tay thợ săn, đeo tay nải xuống núi.

Có lẽ rèn luyện hai tháng cũng có tác dụng, từ vườn thuốc tới nơi ở của Minh Di, cô chỉ đi mất hơn nửa canh giờ, nhưng lại phải lòng vòng bên ngoài viện quẻ Ly cả canh giờ. Vào hay không vào, thực là khó nghĩ.

“Ta biết ngay cô không dám vào mà!” Hắc Tử lệt sệt lê giày, cười khì từ xa đi lại, thấy cô chần chừ lưỡng lự mãi, gã càng toét miệng ra cười.

“Sao ngươi lại tới đây?”.

“Gọi anh đi, ta sẽ dẫn cô vào, bảo đảm Minh Di không nhổ trọc tóc cô đâu.” Hắc Tử hất hàm bảo cô, mày trái hơi nhếch lên, đầy đắc chí.

Thập nhìn gã rồi cúi đầu tức tối gọi, “Anh Hắc Tử.”

“Ha ha ha..” Hắc Tử hai tay chống nạnh, ưỡn ngực ra, trông như vừa cao thêm hai thước, “Được rồi, được rồi, theo anh vào nào!”

Trong phòng, Minh Di đang đứng bên song, quay lưng ra ngoài, ánh nắng mai hắt bóng y đổ dài dưới đất. Nghe tiếng họ bước vào, y hơi ngoái đầu, gió lướt qua thổi tung lọn tóc xõa bên mai, lộ ra nửa gương mặt nghiêng dửng dưng, không buồn không vui.

“Thay vào đi!” Y chẳng buồn nhìn cô, chỉ cụp mắt xuống hờ hững buông một câu rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thập nhìn quanh, phát hiện trên bàn đặt một chiếc áo vu sĩ lam sẫm và một chiếc mũ vu sĩ đen bằng vải gai đính lông chim, chắc hẳn là đồ hầu cận của vu sĩ mặc khi làm lễ tế.

Hắc Tử cầm bộ đồ đi tới nói nhỏ, “Mau mặc đồ vào đi, giấu tóc vào trong mũ này.”

Thập nhận lấy bộ đồ, quay ra nhìn bóng Minh Di, chỉ cảm thấy vẻ lạnh lùng lúc này của y còn đáng sợ hơn cả nổi giận đùng đùng.

“Mặc xong chưa? Ra đây anh xem nào! Không ra là anh vào đấy!” Nghe Hắc Tử gọi í ới bên ngoài, Thập thở dài kéo vạt áo vu sĩ dài lượt thượt bước ra khỏi tấm bình phong.

Hắc Tử khoanh hai tay trước ngực, lượn quanh cô một vòng, lắc đầu liên tục, “Bộ này rộng quá. Minh Di, còn bộ nào nhỏ hơn không?”

“Sửa cho nhỏ mà mặc.” Minh Di lườm cô.

“Lúc anh mới tới chẳng phải cũng chỉ bằng cô ấy ư, chiếc áo nền lam thêu con chim sau lưng ấy, cô ấy mặc vào chắc đẹp lắm.”

Ánh mắt Minh Di khựng lại, gương mặt thoắt chốc sa sầm.

“Không sao, tôi sửa lại là mặc được thôi, khỏi cần phiền vu sĩ.” Thập trừng mắt với Hắc Tử rồi vội vàng cười cầu hòa.

Minh Di mím môi không nói, trong đôi mắt đẹp đẽ thoáng qua một cảm xúc gì đó không thể gọi tên, khiến người ta không sao nắm bắt được, song bất giác lại thấy lòng xót xa. Thập giật áo Hắc Tử, ý bảo gã xin lỗi Minh Di, song Minh Di đã quay người đi tới trước một chiếc rương gỗ sơn đen vẽ hoa văn chim phượng đỏ thắm trong góc tường, khom người lấy ra một tấm áo dài, vung tay ném cho Thập.

Thập đón lấy bộ đồ, đưa mắt ra hiệu cho Hắc Tử, gã xua tay, nói bằng khẩu hình, “Không sao đâu...”

Đó là một chiếc áo vu sĩ màu lam bằng lụa, màu sắc trang nhã tinh tế, hẳn là nhuộm bằng cỏ lam mới mọc tháng Sáu, riêng khâu nhuộm đã khiến các thiếu nữ phải sáng đi chiều về hái cỏ lam ít nhất bảy ngày. Còn con chim thêu sau lưng mà Hắc Tử nói, rõ ràng là một cánh chim loan thêu bằng tơ đỏ, cực giống hình xăm trên lưng Minh Di.

Cô rụt rè thay sang áo này, đi được hai bước mới thấy, ngoài ống tay hơi rộng ra, thì cứ như may đo riêng cho mình vậy.

“Cô ấy mặc còn đẹp hơn anh nữa kìa!” Hắc Tử lầm bầm bảo Minh Di rồi quay ra chống cằm cười với Thập, “Nếu cô là trai, e rằng đám nữ nhạc quẻ Đoài phải mê cô điên lên mất.”

Minh Di chẳng buồn nhìn cô. Cô rút trong ngực áo ra một mảnh hổ phách vàng to bằng bàn tay, cười khi đưa tới trước mặt y, “Thập lúc trước lỗ mãng, vô tình mạo phạm vu sĩ, xin vu sĩ tha tội.”

Minh Di nhìn xuống miếng hổ phách trong tay cô, rồi không rời mắt ra được nữa.

Hổ phách do tinh khí núi sông nghìn năm hóa thành, sắc vàng trong suốt, rực rỡ như bảo thạch, thỉnh thoảng có mảnh hiếm hoi còn bao bọc cả hoa cỏ sâu kiến bên trong, sẽ trở thành vật thiêng mà các vu sĩ rất trân quý. Trong lúc hái thuốc, cô tình cờ tìm thấy miếng hổ phách này, quả là thượng phẩm, mịn màng như mỡ đông, thơm nức mùi nhựa thông, hiếm có nhất là bên trong còn một con bướm đang đập cánh muốn bay.

Vạn vật trên đời đều có điểm yếu, núi có, sông có, nước có, người cũng có. Kẻ lạnh nhạt như Minh Di lại chỉ thích hổ phách, nghe Hắc Tử nói, chiếc tráp trên đầu giường y cất đầy những thứ trân quý, nhưng tìm mãi không được hổ phách bướm.

Minh Di thản nhiên nhận lấy hổ phách, cầm trong tay mân mê một hồi rồi trầm giọng bảo, “Ta có thuốc nước đủ màu, bôi lên có thể giấu đi nước da ngươi. Nếu ngươi không muốn bị người quen nhận ra thì thử xem.”

Ái chà, đây rõ ràng là câu dài nhất Minh Di từng nói với cô. Nghe xong cô cười cười đứng dậy, nhủ bụng món quà này coi như đã trúng ý y, mình giữ được mái tóc rồi.

Khói hương bảng lảng, gió mát hẩy hẩy, cô đứng trước song, mặc cho Hắc Tử tô vẽ lung tung lên mặt.

“Vẽ xong chưa?” Cô hỏi.

“Xong rồi! Minh Di, lại mà xem, còn nhận ra được bộ dạng ban đầu của cô ấy nữa không?” Hắc Tử buông bút, quay ra gọi Minh Di.

Minh Di bước tới nhìn cô, đột nhiên bật cười khẽ, còn Hắc Tử đứng đối diện cô thì cười chảy cả nước mắt, “Ha ha ha, phen này... đến mẹ đẻ cô cũng chẳng nhận ra đâu!”

Thấy gã cười ngặt nghẽo, cô vội chạy tới trước tấm gương đồng soi thử, trời ạ, cái gì thế này!

Trán cô bị Hắc Tử viết một chuỗi những ký tự đen sì kỳ quái, quầng mắt cũng bị bôi màu vàng ệch tím bầm, đáng sợ nhất là hai đường đỏ thắm từ miệng chạy dài đến tận mang tai, rõ ràng là miệng như chậu máu nuốt chửng cả người mà.

“Hắc Tử!” Cô hét lên, nghiến răng nghiến lợi vì tức tối.

Minh Di ban đầu chỉ tủm tỉm cười, về sau không nhịn nổi cũng hùa theo Hắc Tử ôm bụng cười ngặt nghẽo. Thấy cả hai cười vui như vậy, cô cũng bưng gương đồng cười ngây ngô.

Từ hôm ấy, Thập ở lại viện quẻ Ly ba ngày, theo Minh Di học bài hát chúc tụng và những lời chúc phúc trong lễ cưới.

Ba hôm sau, đội ngũ do Minh Di dẫn đầu xuất phát từ Thiên Xu, rầm rập lên đường tới Tần.

Thập sắp về quê đâm nơm nớp, ngồi trên xe ngựa mà chẳng thấy vui vẻ chút nào, trong đầu chỉ luẩn quẩn một vấn đề hết sức thực tế song cũng khiến người ta vô cùng đau khổ: tới thành Ung, gặp Ngũ Phong, phải giải thích thế nào về “cái chết” của mình? Nếu công tử Lợi biết cô còn sống, liệu có tha thứ việc cô “chạy trốn” không? Nếu Ngũ Phong vẫn khăng khăng muốn dâng Cô cho công tử Lợi làm thiếp, cô phải làm sao?

Lần này cùng vu sĩ Minh Di sang Tần còn có hai mươi nữ nhạc và mười kiếm sĩ. Theo hầu Minh Di dĩ nhiên là Thập, lấy tên Ký Tế. Trước khi đi, Minh Di bói cỏ thi cho mình, được quẻ Đoài đại cát đại lợi; bói cho cô lại được một quẻ Ký Tế, y giải thích rằng, “Gái mất rèm che, chớ tìm, bảy ngày có.” Câu này ý nói cô sẽ đánh mất trang sức trên đầu, nhưng không cần tìm, sau bảy ngày nó sẽ tự trở lại, nhưng thâm ý là gì thì cô không sao đoán nổi. Nghe cô hỏi, Minh Di chỉ cười, không đáp. Cô không đoán được, đành giơ tay giữ chặt mũ lúc bước lên thuyền, sợ gió thổi bay mất lại ứng với quẻ tượng.

Minh Di xưa nay không thích ở cùng người khác, vì vậy trên thuyền của y ngoài phu chèo thuyền ra, chỉ còn cô và Hắc Tử.

Chiều xuân đẹp đẽ, nắng xuân ấm áp, gió mát hây hẩy, mặt sông mênh mang, gợn sóng lăn tăn. Trong tiếng khua chèo, Minh Di ngồi trong khoang thuyền đọc sách, Hắc Tử giúp phu thuyền chống sào, cô ngồi bên mạn thuyền cởi giày tất ra, nheo mắt nhìn dòng nước trong veo lấp lánh những vảy vàng chói lóa trôi qua mắt cá chân mình chảy về Đông.

Cô rời thành Ung đã hơn bốn tháng, hai bên bờ sông Vị lúc này đã um tùm hoa cỏ, khác hẳn vẻ tiêu điều khi cô tới. Trên mặt sông phẳng lặng, những khóm cỏ nước xanh biếc ôm lấy bóng hoa tím nhạt dập dềnh theo sóng, khiến người ta trông thấy lại càng thích thú.

“Cô giỏi tự tiêu khiển nhỉ.” Hắc Tử vuốt mồ hôi trán ngồi xuống cạnh Thập.

“Trời mát mẻ thế này, sao mồ hôi đầm đìa thế?”

“Hôm nay có gió, thuyền đi ngược dòng, đâu có dễ thế? Qua một khúc quanh nữa phải chuyển sang đi đường bộ thôi.”

“Đằng trước là đâu vậy?” Thập đang trò chuyện với Hắc Tử, chợt trên bờ có một bóng đen bay tới, nhằm thẳng vào đầu cô! Cô vội nghiêng đầu né tránh, nhìn kỹ thì chỉ thấy một quả bầu nậm xanh nõn lăn lông lốc trên sàn thuyền.

Đây là... thích khách dùng bầu nậm làm binh khí à?

Thập còn đương trố mắt, Hắc Tử đã hào hứng kéo tay áo cô hô lên, “Nhìn kìa! Nhiều con gái quá!”

Dưới ánh nắng vàng, bảy tám thiếu nữ xinh tươi đứng bên bờ sông Vị, kẻ đang giặt áo, người đang múc nước. Vừa rồi ném quả bầu về phía cô là một cô nàng áo trắng xách giỏ quả, thấy Thập ngoái lại, cô nàng bèn đùn đẩy rồi chụm đầu lại cười khúc khích với mấy cô kia.

Thuyền đến khúc quanh thì đi sát vào bờ, các cô bèn lấy tay vốc nước tạt vào Thập. Cô nàng áo trắng còn lấy trong giỏ một quả chín đỏ ném sang, Thập nhanh nhẹn bắt lấy, nhoẻn cười gật đầu cảm ơn.

Cô nàng nọ đỏ bừng mặt, cất giọng hát khẽ, “Mênh mông sông Vị sóng dồi, chiếc thuyền gỗ bách nổi trôi theo dòng, lòng ta khắc khoải ngóng trông, tựa quần áo bẩn chất chồng đợi ta.”

Nghe bài hát, Thập chợt đỏ bừng mặt, cầm quả chín trên tay ném không được, ăn cũng không xong, chỉ biết ngây ngô toét miệng cười.

“Cô nàng hát gì thế?” Hắc Tử huých vai cô hỏi.

Cô lắc đầu, hạ giọng đáp, “Lát nữa tôi bảo.”

Thuyền lại đi thêm một quãng, các cô gái đứng dưới nắng dần biến mất khỏi tầm mắt, Thập nhìn quả chín trên tay, cười rạng rỡ.

“Trông cô vui chưa kìa. Rốt cuộc cô nàng kia hát gì vậy?”

“Cô ấy hả, cô ấy bảo: chàng ngồi thuyền kia ơi, em rất mến chàng, lòng lưu luyến như quần áo chưa giặt ở nhà, không sao quên nổi.”

“Cô lạ thật đấy, bị con gái thích sao lại vui thế.”

“Không chỉ vui, tôi còn ngưỡng mộ họ nữa kia, họ dám yêu dám nói, sống tự do tự tại thế cơ mà. À phải, biết vậy đáng lẽ phải gọi Minh Di ra ngồi đầu thuyền mới đúng, chưa chừng đến Tần chúng ta đã có cả thuyền hoa quả rồi.” Nói dứt lời, cô bật cười.

“Suỵt, cẩn thận Minh Di nghe thấy đấy.” Hắc Tử nói xong, chắc cũng hình dung ra cảnh Minh Di ngồi đầu thuyền bị bầu nậm ném vào đầu, bèn bưng miệng cười rũ rượi.

“Ký Tế, vào đây!” Trong khoang vọng ra tiếng Minh Di.

“Gọi cô đấy!” Hắc Tử đẩy Thập, bấy giờ cô mới sực nhận ra giờ mình là chú hầu nhỏ tên Ký Tế.

Cô bước vào khoang, ngồi xuống cạnh Minh Di, “Vu sĩ có gì sai bảo?”

“Lát nữa xuống thuyền thì đeo cái này vào.” Minh Di đưa cho cô một chiếc mặt nạ quỷ thần sơn đen, “Vào đến biên giới Tần rồi, tốt nhất người đừng mở miệng nói chuyện, kẻo lại bị phát hiện là con gái”

Thập đón lấy mặt nạ đeo lên mặt, rầu rĩ hỏi, “Chẳng phải đeo lên người khác sẽ càng thấy tôi quái dị ư?”

Minh Di lấy ra một chiếc mặt nạ đỏ, đeo lên mặt mình, “Ta sẽ đeo cùng ngươi, như vậy người khác sẽ không thấy quái dị nữa, mà đâm kính sợ, kính sợ đến mức không dám nhìn ngươi.”

Vu sĩ xưa nay vẫn là những kẻ bí ẩn nhất, đồng thời khiến người ta kính sợ nhất trong thiên hạ. Nghe đồn họ có thể thông linh với thần tiên, thay Thiên Đế truyền ý chỉ xuống nhân gian. Sau khi lên bờ, quả nhiên người khác đều kính sợ hai kẻ đeo mặt nạ bọn họ, có bác nông dân đang làm ruộng còn bỏ hết cày cuốc trong tay xuống quỳ rạp bên bờ ruộng hướng về phía bọn họ cầu phúc.

Đoàn xe đi men đường bờ ruộng một đoạn thì đột ngột dừng lại. Có kiếm sĩ tới báo cáo, nói rằng ở giao lộ đằng trước gặp một đội xe khác, hỏi ý Minh Di có nhường đường hay không.

Xe đang đi trên đường, nhường hay không nhường đều rất phức tạp, quan trọng là phải xem thân phận hai bên cao thấp thế nào. Giờ Thập cũng không biết lần này Thiên Xu dự hôn lễ công tử Lợi với thân phận gì, nghĩ bụng vừa hay có thể nhân dịp này thăm dò hư thực xem sao.

“Ngươi cùng ta xuống xem xem.” Minh Di nói.

Thập theo Minh Di xuống xe, đi được mấy bước, thấy một gã đàn ông mặt trắng trẻo, đầu đội mũ ngọc bích, mình vận áo dài đen thêu con ly đang gập mình bên lề đường, cạnh đoàn xe kia, nôn thốc nôn tháo.

Minh Di vốn ưa sạch sẽ, bình thường nếu gặp phải chuyện này ắt sẽ bịt mũi bỏ đi lập tức, song hôm nay lại bất ngờ bước tới vỗ lưng cho người nọ, dịu giọng, “Cho xe chạy chậm thôi thì đâu đến nỗi nôn mửa thế này.”

Thập trợn tròn mắt, không dám tin vào tai mình, những lời này quyết không thể là do Minh Di thốt ra được.

“Ngươi có đem theo thuốc cắt nôn không?” Minh Di ngoái lại hỏi cô.

Thập lắc đầu, rồi lại gật đầu, đi lòng vòng dưới ruộng một hồi, nhổ một bụi cỏ lá rộng rồi dùng đá cuội giã nát bộ rễ, bôi lên khăn tay, lặng lẽ đưa cho Minh Di.

“Nói!”

“Dạ! Rễ cỏ này hơi cay, có tác dụng tỉnh táo, ngừng nôn, bịt vào mũi miệng còn có thể giảm buồn nôn. Đợi khi vào thành, cho vị quý nhân đây nghỉ ngơi chốc lát, tìm ít rễ đỗ nhược tươi, thái lát ngậm vào là khỏi.”

“Nhường đường.” Minh Di cao giọng bảo đoàn xe trước mặt rồi dìu người nọ dậy hỏi khẽ, “Hay là ngồi xe của tôi?”

Bình thường chỉ xe ngựa của nữ nhi mới có mui, trải chiếu sàn, nhưng xe của Minh Di lại dùng cả hai. Lần này, mui xe vải đen vừa buông đã che kín mít khoang xe.

Minh Di dìu người nọ ngồi xuống chiếu, lại sai người bưng bát nước vào, “Thấy đỡ hơn chưa?”

Người nọ cười yếu ớt, đón lấy bát nước súc miệng rồi lên tiếng, “Hai người tháo mặt nạ ra đi, nhìn sợ quá.”

“Được.” Minh Di gỡ mặt nạ ra, vẻ lo lắng.

Thập cầm mặt nạ trong tay, lén quan sát người áo đen trước mặt, nghĩ bụng: kẻ này rốt cuộc là ai mà được Minh Di săn sóc tận tình vậy nhỉ? Xem bộ dạng yếu đuối thế kia, e rằng từ bé đã ốm đau dặt dẹo.

Thuốc của cậu hay lắm, ta đỡ nhiều rồi.” Người nọ vỗ lên tay Minh Di rồi cười hỏi cô, “Trông cậu có vẻ đau xót, liệu có phải cho rằng ta sắp chết rồi không?”

Cô vội xua tay, “Quý nhân nôn mửa có thể là do tỳ vị hư hàn, nên điều chỉnh lại việc ăn uống sẽ đỡ thôi.”

Kẻ áo đen kia cười cười nhắm mắt lại, trước lúc thiếp đi còn lẩm bẩm, “Rễ cỏ này còn tác dụng an thần, giúp ngủ ngon à? Cậu đúng là lắm mưu mẹo.”

“Ngươi bỏ thuốc mê cho y à?” Minh Di kinh ngạc hỏi.

“Quý nhân ngồi xe hay nôn, chi bằng ngủ một giấc, chẳng phải sẽ tốt hơn ư? Vừa được nghỉ ngơi lại khỏi phải chịu khổ” Cô xòe tay, vẻ vô tội.

Minh Di chẳng buồn nhìn tới cô nữa, nhắm mắt lại vờ ngủ, người nọ dựa vào vai y ngủ say sưa.

Hai người cùng xe, đẹp khôn tả xiết! Nếu lúc này mở mui xe, chẳng biết lại được ném cho bao nhiêu hoa quả ngon lành; nếu gặp quý nữ nhà quyền quý, chưa chừng còn được ném cho cỏ thơm, ngọc đẹp nữa ấy chứ. Thập còn đương nghĩ ngợi vẩn vơ thì đoàn xe đã vào thành Kinh Dương, mọi người sẽ ở đây nghỉ ngơi một đêm, trời sáng mới đi tiếp.

Đêm ấy, cô ngồi trên nóc quán dịch, ngẩn ngơ nhìn vầng trăng trên trời. Mẹ từng dối cô rằng, cô sinh ra ở Kinh Dương. Giờ đi một vòng lớn, ma xui quỷ khiến thế nào lại tới đây, khiến cô không khỏi cảm thán số phận đẩy đưa.

“Cho ngựa ăn xong rồi à?” Nghe sau lưng có tiếng động, Thập nghĩ nhất định là Hắc Tử cho ngựa ăn rồi quay lại.

“Hở... ta không đi cho ngựa ăn.” Song lúc này đứng sau lưng cô lại là kẻ áo đen ban ngày còn nôn thốc tháo nọ.

Thấy cô đứng dậy định hành lễ, người nọ xua tay cười nói, “Ngồi đi, cẩn thận ngã bây giờ.”

“Quý nhân thấy đỡ chưa?”

“Ta lên đây là muốn cảm ơn cậu. Nhờ thuốc của cậu mà dọc đường ta đỡ phải chịu khổ.” Người nọ bíu vào ngói xanh, ngồi xuống cạnh cô.

“May mà quý nhân không sao, bằng không chắc chắn vu sĩ không tha cho tôi.”

“Minh Di cứ hay quan trọng hóa, cậu kệ y đi. Này cậu nhỏ, sao mắt cậu không giống ban ngày vậy?” Người nọ trỏ vào mắt cô, tò mò hỏi.

“Bẩm sinh đã thế rồi. Nếu quý nhân thấy lạ, tôi sẽ quay mặt đi.” Thập tắt hẳn nụ cười, quay mặt đi.

“Cậu nhỏ đừng giận! Mắt ánh xanh dưới trăng đâu phải chuyện xấu.” Người nọ dịu dàng cười, ghé mặt lại trước mặt cô như dỗ trẻ con, “Cậu nhỏ có nghe nói tới vua Văn Công nước Tấn ta không?”

“Đương nhiên từng nghe rồi. Ấy là một vị quân chủ hiểu sâu biết rộng, hai trăm năm trước từng xưng bá thiên hạ.”

“Đúng, chính là ngài. Nghe đồn mẹ ruột Văn Công là con gái tộc Hồ, mắt bà cũng ánh xanh dưới trăng như cậu. Còn bản thân Văn Công, tuy tên là “Trùng Nhĩ*, song thực ra lại là người có mắt tròng kép.”

“Tròng kép ư?”

“Đúng thế, nghĩa là trong mỗi bên mắt đều có hai con ngươi ấy. Nghe đồn người như vậy đã định sẵn là có thể dẹp loạn yên dân, làm hưng vượng đất nước.”

“Sao trong một mắt lại có thể có hai tròng được? Quý nhân nói đùa tôi rồi!”

“Cậu không tin à? Vậy mà hai trăm năm trước, Mục Công nước Tần các người lại tin đấy.” Người nọ đắc ý cười, vén xâu ngọc bội đeo ở thắt lưng lên, nắm hai miếng ngọc dài gõ nhẹ vào nhau làm nhịp rồi hát, “Hằng sơn cao vút tầng mây, tám chim loan đã kết bầy hót vang, Ẩu Di bờ ấy trông sang, tộc Hồ có cháu rõ ràng lạ thay, trai tròng mắt kép thật hay, nước nhà hưng vượng một tay tạo thành...”

“Quý nhân hát bài gì vậy? Sao trước giờ tôi chưa từng nghe qua?”

“Đó là bài Sấm truyền thân trúc hai trăm năm trước nàng Bá Cơ, phu nhân của Tần Mục Công, cũng là em gái Tấn Văn Công hát cho Tần Mục Công nghe đó. Nghe nói bài ca này hiện ra trên thân trúc xanh, do thần tiên đặt ra, để dẹp loạn Ly Cơ* nước Tấn. Tần Mục Công nghe bài hát ấy mới tin Văn Công là vị quân chủ trời định cho nước Tấn nên phát binh giúp Văn Công về nước nối ngôi, dẹp loạn yên dân”.

“Hóa ra trên đời vẫn có những chuyện lạ lùng như thân trúc tự hiện chữ, quý nhân biết nhiều thật đấy.” Thập mải mê nghe, không khỏi trầm trồ.

Được khen, người nọ lại càng hào hứng, đặt ngọc bội trong tay xuống, ghé tai cô nói đầy bí hiểm, “Chuyện về sau còn kỳ lạ hơn nhiều! Mười mấy năm trước, lúc tộc Phạm và tộc Trung Hàng nước Tấn làm loạn, nghe nói bên bụi trúc xanh trước mộ tổ tộc Hồ vốn từng hiện ra bài Sấm truyền thân trúc kia lại mọc ra một cây trúc, trên thân cũng có vân như con chữ, nên người Tiên Ngu canh mộ lại đặt ra một bài Sấm truyền thân trúc mới. Tiếc rằng về sau nước Tiên Ngu bị tộc Triệu tiêu diệt, nửa bài Sấm truyền thân trúc kia cũng thất truyền.”

Kể tới đây, người nọ tiếc rẻ ra mặt. Thập liền đùa, “Thất truyền cũng có sao đâu, lần trước sinh trai, lần này chắc chắn là sinh gái rồi!”

“Ha ha ha!” Nghe cô nói vậy, người nọ bật cười đáp, “Nói như cậu thì lần trước làm hưng vượng quốc gia, lần này há chẳng phải sẽ làm mất nước ư?”

“Ây dà! Sao trên đời lại có người nói năng không biết kiêng kỵ như quý nhân nhỉ? Quý nhân là người Tấn, sao có thể nói ra hai chữ kia được!”

“Ha ha, cậu bảo phải lắm! Ta nói huyên thuyên rồi.” Người nọ bưng miệng nhịn cười nhìn cô.

Cô không làm mặt nghiêm nổi, cũng phì cười theo.

“Được rồi, ta phải xuống đây. Ngồi thêm lúc nữa, e rằng lại hoa mắt chóng mặt.” Người nọ đứng dậy, phẩy tay cười nói.

“Quý nhân xuống thế nào đây?” Thấy bước chân người nọ liêu xiêu, cô chỉ sợ y sẩy chân ngã lộn cổ từ trên mái xuống.

“Không sao, ta từ từ tụt xuống được mà.” Người nọ chưa nói dứt câu đã nghe giọng bất đắc dĩ của Minh Di vang lên từ dưới mái hiên, “Các người đưa y xuống cho ta.”

“Không sao đâu Minh Di, ta tự xuống được mà!” Người nọ nói với xuống, rồi hào hứng vén vạt áo, song chưa nhích được bước nào, hai vệ sĩ áo xanh đã tung mình nhảy lên mái nhà, mỗi người một bên xốc y lên.

“Vừa rồi ta tự trèo lên mà, các ngươi đừng, ta...”

Mặc cho người nọ vùng vẫy, hai vệ sĩ chẳng nói chẳng rằng, đỡ y nhảy xuống.

“Sấm truyền thân trúc ư?” Thập ngước nhìn vầng trăng sáng trên đầu, nhoẻn miệng cười, cảm thấy kẻ ốm yếu bệnh tật này thật thú vị.

20: MƯỜI NĂM NHƯ MỘNG

Cô là ai? Nếu không phải A Thập của y thì cô là ai? Cô co người lại, lặng lẽ nằm trong bóng tối. Có chiếc lá lìa cành rơi xuống, có con kiến bò qua trước mắt, còn cô lại như đã chết, biến mất, tan vào hư không vô biên...

Sau một phen vất vả, cuối cùng đến đầu tháng Năm, đoàn xe của Thập cũng đến thành Ung, ở lại quán dịch gần cung Tần. Quán dịch khá đông, đều là sứ thần các nước lân cận tới chúc mừng hôn lễ của Tứ công tử nước Tần.

Sau khi cất hành lý cho Minh Di, Thập rót cho y một chén nước, “Vừa rồi ở bên dưới tôi nghe người ta nói, ở đây đều là sứ thần các nước, vậy đoàn chúng ta tính là nước nào?”

“Tấn” Minh Di uống một hớp nước, hờ hững đáp.

“Vời được vu sĩ tới đây, còn đòi Thiên Xu đưa tặng bấy nhiêu nữ nhạc, tộc Triệu nước Tấn đúng là phóng tay rộng rãi.”

“Sao ngươi biết là tộc Triệu?” Minh Di đặt chén nước xuống, ngước mắt nhìn cô.

Cô cười quỳ xuống trước bàn, tự rót nước cho mình, rồi uống ừng ực, “Sứ thần Tấn hầu phái tới ở ngay dưới tầng ta, vị quý nhân đi cùng đoàn xe với ta cũng nói mình là người Tấn, miếng ngọc người ấy đeo có khắc chữ Triệu lờ mờ, nên tôi đoán lần này nhất định là tộc Triệu mua nữ nhạc của Thiên Xu. Tộc Triệu giàu thật đấy, một lần mua luôn hai mươi người.”

“Một cô bé người Tần mà cũng đọc được chữ Tấn ư?” Minh Di nhướng mày cười, ngửa cổ uống cạn chén nước rồi đưa chén cho cô, “Ta biết người đang nghĩ gì, có điều nữ nhạc là ta tặng cho tộc Triệu để trả mối ân tình riêng của họ với ta, không liên quan tới Thiên Xu.”

Cung và Thương là hai nữ nhạc giỏi nhất ở Thiên Xu hiện thời, vậy mà bị Minh Di đưa cả tới Tần, chẳng biết kẻ đằng sau rắp tâm nhằm vào công tử Lợi là Thiên Xu hay tộc Triệu nữa.

“Ngươi còn gì muốn hỏi nữa không? Hỏi luôn đi.” Thấy Thập ngẩn ngơ không đáp, Minh Di bèn nói tiếp.

“Sau buổi tiệc, vu sĩ sẽ giữ lời hứa, thả cho tôi đi thực ư?”

“Dĩ nhiên rồi, nếu người muốn ở lại Tần.” Mắt Minh Di sáng lên, nhìn cô nửa cười nửa không.

“Vu sĩ có ý gì vậy?”

“Ý ta nói là, nếu ngươi không muốn ở lại Tần, ta có thể đưa ngươi về Thiên Xu, hoặc để người đi bất cứ nơi ở nơi nào ngươi muốn.”

Minh Di nghiêng đầu, giơ hai ngón tay như ngó cần ra để chúng “đi” trên bàn.

“Vu sĩ chớ nuốt lời đấy.”

“Minh Di tự xét thấy chưa từng nuốt lời bao giờ.” Minh Di lạnh lùng nhìn cô.

Thập nghĩ bụng có lẽ mình đã quá đa nghi, đâu phải việc gì trên đời cũng ẩn chứa âm mưu được.

Cô thở hắt một hơi dài, lùi ra khỏi phòng Minh Di, song vừa quay lại đã va phải một bộ ngực rắn chắc.

“To gan!” Kẻ nọ xách cổ cô lên kéo giật ra sau, ngay lập tức, năm sáu thanh kiếm nhất loạt gác lên vai cô.

Thu lại đi! Làm người ta sợ rồi kìa.” Một người đàn ông đội nón rộng vành có mạng đen lớn tiếng quát ngăn mấy thị vệ nọ lại, bước tới trước mặt cô, nhẹ nhàng hỏi, “Ngươi là chú hầu nhỏ của vu sĩ Minh Di ư?”

Nghe giọng nói ấy, tim cô thắt lại. Công tử Lợi! Sao hắn lại ở đây? Thập hít sâu một hơi, gật đầu.

“Giờ đâu phải lúc cúng tế, đeo mặt nạ làm gì? Còn không mau tháo ra?” Phù Thư giơ tay tóm lấy chiếc mặt nạ trên mặt cô. Cô hoảng hồn, vội giữ chặt lấy, tim đập thình thịch.

“Thằng nhỏ quấy rầy các vị rồi ư?” Giữa lúc nguy cấp, Minh Di bỗng mở cửa phòng.

“Phù Thư!” Công tử Lợi đưa mắt cho thuộc hạ, tức thì họ nhất loạt thu kiếm lại, lùi ra sau lưng hắn.

“Mời công tử! Chắc Triệu thế tử sắp đến rồi.” Minh Di nhường đường cho công tử Lợi bước vào rồi khoát tay với cô, cô vội hành lễ đoạn lật đật chuồn về phòng mình.

May quá, may mà không bị phát hiện...

Cô vuốt ngực, ngồi lặng thật lâu, mỗi khi hít thở tưởng như vẫn còn ngửi thấy mùi lan ngan ngát quen thuộc trên mình công tử Lợi.

Minh Di nói, công tử Lợi muốn tới gặp Triệu thế tử. Không ngờ kẻ áo đen ốm yếu nọ lại là Triệu Bá Lỗ, thế tử tộc Triệu, con trưởng của chính khanh nước Tấn Triệu Ưởng. Tộc Triệu nước Tấn cùng công tộc nước Tần đều lấy họ Doanh, vốn cùng một nhánh, giờ công tử Lợi thành hôn, họ phái người tới chúc mừng vốn là lẽ thường, sao công tử Lợi phải cải trang lẻn tới quán dịch gặp mặt. Chẳng lẽ, ngoài mừng đám cưới, tộc Triệu và công tử Lợi còn mưu tính chuyện gì khác?

Thập còn đương thắc mắc thì hôm sau đã có xe ngựa đón cả cô lẫn Minh Di tới phủ công tử. Nhìn tấm biển quen thuộc trước cổng, cô không khỏi hoảng hốt. Cô từng tới nơi này rất nhiều lần, lần trước bước vào cánh cổng này là được công tử Lợi mời tới ngắm mấy con chim hạc mới được dâng tặng, nuôi bên bờ hồ ở nhà sau; lần trước nữa là vời Sư Việt tới chơi đàn; lần trước trước nữa hình như là để thử hương liệu... Chỉ có điều chẳng lần nào như lần này, vời cô tới lo việc tế lễ trong đám cưới.

Quen nhau từ nhỏ, công tử Lợi vẫn nâng niu cô như châu báu, hễ có thứ gì tốt đẹp là đưa tặng cô trước tiên; những gì cô tặng, dù vô dụng tới đâu, công tử cũng đeo bên người. Hắn xin Ngũ Phong cho cưới cô, tuy cô không bằng lòng, song vẫn nhớ ân tình lúc trước.

Bước qua cổng, Thập bỗng thấy phủ công tử hôm nay có phần trang nghiêm hơn hẳn mọi khi. Nhà đón dâu về, ba ngày không tấu nhạc, để tỏ lòng nhớ người thân*.

Bởi vậy trong phủ tuy tất bật nhộn nhịp, nhưng không có vẻ phơi phới vui mừng.

Ngày thứ ba sau khi tắm rửa trai giới, vào lúc hoàng hôn, khi âm dương giao hòa, công tử Lợi vận lễ phục đen thường mặc trong những dịp long trọng, dẫn đoàn đón dâu lên đường qua phủ Bách Lý. Hơn nửa canh giờ sau, đoàn xe của cô dâu chậm rãi lăn bánh tới con phố ngoài cổng phủ.

Phía Đông ngoài cửa trong cùng*, ba chiếc đỉnh đồng có hai tai chạm hình thú cuộn mình đựng đầy gia súc tế thần, hai hàng vu sĩ nước Tần đứng hai bên con phố dài ngâm nga hát bài ca chúc phúc. Quốc vu nước Sở đã gần trăm tuổi, lừng danh thiên hạ dẫn theo một đứa hầu nhỏ đứng bên trái cổng lớn, Minh Di dẫn theo cô đứng bên phải. Bốn người đều vẽ hoa văn thú vật hai màu đen đỏ lên mặt, miệng niệm chú để thông tri với thần linh, xua đuổi những loài quỷ quái ghen ghét với hạnh phúc của cô dâu mới.

Công tử Lợi nắm tay Hồng Dược từ xa chầm chậm tiến lại, sau lưng họ là mấy chục thiếu nữ mặt như hoa đào và những xe của hồi môn nối đuôi nhau dài hút tầm mắt.

Công tử Lợi vẻ mặt nghiêm trang, Hồng Dược mặt đỏ hồng, mừng vui rạng rỡ, bộ đồ đen đoan trang khiến cô ta đã kiều diễm lại thêm mấy phần cao quý. Nhìn đôi lứa như được đất trời hun đúc nên trước mặt, Thập vui vẻ nghĩ thầm, hôm ấy thế chỗ cho Hồng Dược thật bõ công, ít nhất hiện giờ công tử có thể giành được sự ủng hộ của tộc Bách Lý nhờ mối hôn sự này, rồi dần dà, hoài bão và nghiệp lớn của hắn nhất định sẽ được thực hiện. Nghĩ vậy, cô cũng bớt phần nào áy náy, nhưng cảm giác thản nhiên và nhẹ nhõm ấy chỉ kéo dài được chốc lát đã bị niềm cảm khái ngập tràn nhấn chìm.

Theo sau công tử Lợi và Hồng Dược là hai hầu thiếp, trong đó một là Quyên, người còn lại cúi đầu, không nhìn rõ gương mặt, song thấy vật cô ta bưng trên tay, cổ họng Thập bỗng nghẹn lại. Đó là một chiếc mâm sơn son chừng một thước vuông, bên trên đặt tấm áo cũ thường ngày cô thích mặc và cây lược đã gãy một răng.

Công tử Lợi hờ hững đi qua trước mặt Thập, cô ngước nhìn gương mặt nghiêng của hắn, một giọt nước mắt bất giác lăn dài.

Ngốc ạ... Người ta lúc sống đã chẳng màng tình cảm của công tử, giờ người ta chết đi rồi, công tử còn muốn đưa hồn phách vào phủ hay sao?

Gọi hồn bên sông Vị, công tử đã nói gì với những vật dụng cũ này? Lúc say gục bên bờ sông, công tử có nghe thấy tiếng thở dài của tôi, niềm áy náy của tôi không...

Không nén nổi, nước mắt cô trào ra, ướt đầm hai má, ướt đẫm cả cõi lòng.

Đại lễ hợp hôn kết thúc, công tử Lợi bày tiệc tại phủ chiêu đãi sứ thần các nước. Thập và Minh Di theo sau kẻ áo đen, cùng bước lên minh đường được xây trên đài cao.

Vừa tới cửa, thái giám đã cao giọng xướng tên: “Thế tử Bá Lỗ tộc Triệu nước Tấn, dẫn vu sĩ tới...”

Quả nhiên kẻ nọ là thế tử do Triệu Ưởng lập.

Thập quay sang nhìn Triệu Bá Lỗ gầy gò yếu ớt bên cạnh, không ngăn nổi cảm thán, không ngờ Triệu Ưởng hùng tài đại lược, biết nghe lời phải, quyền nghiêng nước Tấn mười mấy năm nay mà người kế nhiệm lại ốm yếu nhường này.

“Đại phu nước Vệ Khổng Khôi, dẫn biện sĩ Quý Lộ tới...”

Sau lưng vẫn vang lên tiếng thái giám xướng tên, song Minh Di bỗng khựng lại. Thập ló đầu lên nhìn y, song lại bị một người từ phía sau chạy tới giữ chặt lấy vai.

“Giảo Nô? Là Giảo Nô đấy à?” Một gã áo nâu, mặt phị, để râu quai nón liên tục lắc vai cô gặng hỏi.

Thập hơi ngây ra, đưa mắt hỏi Minh Di. Minh Di thần người, nghiêng mặt tránh ánh mắt cô.

“Đó là Ký Tế, theo hầu vu sĩ của tộc Triệu nước Tấn ta” Bá Lỗ bên cạnh hơi khom người thi lễ rồi thản nhiên đáp.

“Quý Lộ, không được vô lễ!” Văn sĩ đứng sau người mặt phị nọ thấy vậy vội bước tới, kéo Quý Lộ đang bần thần ra rồi hành lễ với Bá Lỗ, “Gia thần lỗ mãng mạo phạm thế tử, xin Triệu thế tử thứ lỗi.”

Bá Lỗ cười đáp lễ, “Không sao, không sao, mời Khổng đại phu!” Dứt lời y cùng hai người kia đi thẳng vào giữa đại sảnh.

Minh Di đứng đờ ra tại chỗ giây lát rồi lơ đãng dẫn cô vào ngồi xuống trước một chiếc bàn bên phải minh đường.

Lúc này phủ công tử đã trút bỏ vẻ trang nghiêm ban ngày. Trước bốn bức tường, cứ cách hai thước lại đặt một giá đèn chim phượng sơn đỏ, chụp đèn ngắn khói hình bán nguyệt chạm hoa trên đỉnh giá đèn khiến ánh lửa trở nên mơ màng như mộng ảo. Chính giữa sảnh, trong đỉnh đồng chạm thao thiết cao bằng nửa người, chia ra nấu thịt dê, lợn, nai, ba loài vật dùng trong lễ tế, trong chốc lát canh sôi sùng sục, mùi thịt thơm nức.

Các nữ tỳ vận quần áo đẹp đẽ đủ màu qua lại như con thoi giữa đám khách khứa, rượu trong tay họ chính là Lê Thương mà bình thường Thập thích nhất. Trong phủ công tử Lợi có một cái giếng cổ, bên cạnh trồng một gốc lê. Mỗi năm cứ tới cuối xuân, hễ có gió thổi qua, hoa lê sẽ rụng lả tả như tuyết, rơi xuống giếng. Công tử sai người lấy nước giếng ủ rượu, nên mới có thứ rượu Lê Thương mà cô nhớ mãi không quên này.

Cô khẽ nhấp rượu trong chén. Trước kia cô chỉ thấy cái tên này thật đẹp, giờ lại cảm thấy vận mệnh chua chát, uống Lê Thương, nếm hết bi thương chia lìa*.

“Đã đau lòng, sao không cho công tử biết ngươi còn sống?” Minh Di nhấp một ngụm rượu, khẽ hỏi,

“Lúc say mê thì đắm đuối không sao tỉnh ngộ nổi, nhưng rồi sẽ có một ngày công tử quên tôi thôi. Bấy giờ công tử sẽ biết, người đang ngồi cạnh hiện giờ mới là người công tử thực sự cần.” Thập nhìn công tử Lợi đang ngồi sau bàn ngọc xanh đằng xa, khẽ thở dài.

Minh Di cười nhạt, nốc cạn chén rượu rồi lại cầm bình rót đầy chiếc chén có hai tai cạnh tay cô.

Cô ngẩng đầu uống cạn, rượu lạnh lẽo trôi qua cổ họng, xuống đến bụng lại nóng rực.

“Ngươi tỉnh chưa?” Minh Di vừa uống rượu vừa hờ hững hỏi.

Thập sững ra, rồi khẽ lắc đầu. “Tôi mơ lâu quá, e rằng cả đời này không tỉnh nổi.”

“Nhóc con, ngươi mới được bao nhiêu tuổi mà dám nói tới cả đời.” Minh Di nheo mắt lắc chén cười mơ màng, rượu vàng óng sóng sánh.

“Vu sĩ uống rượu vào có vẻ nói nhiều hơn bình thường nhỉ.” Tuy trên mặt cả hai vẫn vẽ hình mặt thú vằn vện làm người ta phát khiếp nhưng tư thái đẹp đẽ của Minh Di mỗi khi giơ tay nhấc chân vẫn khiến khách khứa ngồi bên phải liên tục liếc nhìn.

“Oắt con Hắc Tử không kể với người à? Thường ngày ta hận nhất thứ trong chén này...” Minh Di lại ngửa cổ uống thêm chén nữa.

Ý y nói là “thích nhất” à! Thập khẽ cười, không để tâm đến y nữa mà quay đầu nhìn các nữ nhạc tay áo phấp phới giữa tiệc cùng khách khứa đang mê mải mua vui.

Thái tử Thượng không tới, Ngũ Phong cũng không tới, Bách Lý đại phu là nhà gái nên cũng vắng mặt.

Công tử Lợi lúc này đã rời chỗ, đang đứng cạn ly với Kỳ tướng quân. Mặt hắn đỏ gay, cười khanh khách, hoàn toàn khác với vẻ lạnh nhạt lúc cử hành nghi thức cưới.

Thập ngồi từ xa quan sát, chỉ mong công tử Lợi thực lòng tận hưởng sự nhộn nhịp và vui vẻ lúc này.

“Ngươi còn nhìn như vậy, công tử sẽ tới đây đấy.” Minh Di chợt ghé lại gần, giễu cợt nói.

Không ngờ Minh Di vừa dứt lời, công tử Lợi quay người lại thật. Ánh mắt giao nhau, Thập thầm sợ hãi, vội cúi gằm mặt xuống.

Đừng tới đây... Đừng tới đây...

Rõ ràng thần linh không hề nghe được lời cầu khẩn của cô, công tử Lợi rời chỗ Kỳ tướng quân, đi thẳng tới chỗ cô.

“Lợi tham kiến vu sĩ!” Công tử Lợi và Minh Di hành lễ với nhau xong, công tử ngồi xuống trước bàn họ.

Thập cúi gằm mặt không dám ngẩng lên nhìn hắn, chỉ mong hắn coi như mình không tồn tại.

“Đây là chú hầu nhỏ đã khóc nức nở trong hôn lễ đúng không?” Công tử Lợi hỏi khẽ.

Minh Di rót cho hắn một chén rượu, gật đầu đáp, “Chính là nó, mong công tử lượng thứ.”

“Sao ngươi lại khóc?” Công tử Lợi ngoắc tay nâng mặt cô lên.

Cô nín thở, không dám cất tiếng, chỉ ngây ra nhìn hắn.

“Mắt chú hầu đẹp quá, chẳng biết vu sĩ tìm đâu được người sáng láng thế này?” Công tử Lợi mới uống nửa chừng đã ngà ngà say.

“Tôi nuôi nó từ bé, tuy không nói được, nhưng có thể thông linh với quỷ thần” Minh Di nhìn cô, đáp rành rọt từng tiếng.

Y say rồi à? Cô đâu thể thông linh với quỷ thần?

“Vừa rồi ngươi thông linh với vị quỷ thần nào mà nước mắt lã chã vậy?” Công tử Lợi ngẩn ngơ nhìn vào mắt cô, đôi mắt nổi đầy tơ máu rưng rưng lệ.

“Công tử có nhung nhớ cố nhân nào không? Biết đâu nó có thể hỏi thăm giúp công tử.” Minh Di nhìn Thập, cười đầy ngụ ý.

Ánh mắt công tử Lợi sáng lên, hắn ấp hai tay cô trong tay mình rồi rướn người tới trước hối hả hỏi, “Nàng là người Tần, tên Thập, ngươi hỏi hộ ta, nàng có oán ta đã hại nàng không? Ngươi nhắn với nàng rằng, nếu ta biết trước kết cục hôm nay, trước kia nhất định sẽ không cưỡng cầu nàng.”

Lòng Thập thắt lại, cô gật đầu, nhắm mắt niệm chú. Ngay sau đó, cô mở bừng mắt ra.

“Ngươi có gặp nàng không? Nàng nói gì với ngươi?” Công tử Lợi sốt sắng hỏi.

Thập nhúng rượu viết một chữ xuống bàn.

“Mau lấy bút mực lại đây!” Công tử Lợi quát bảo thái giám phía sau.

Chẳng mấy chốc đã có người dâng thẻ tre và bút mực lên. Công tử Lợi gạt phăng thẻ tre đi, cúi đầu rút trong ngực áo ra một vuông khăn lụa màu trắng sáo. Một góc khăn thêu đóa dâm bụt lam nhạt, chính giữa lại có vết máu đỏ sẫm. Vừa trông thấy, khóe mắt Thập đã đỏ hoe, nhớ lại mấy tháng trước, công tử Lợi đem con dao nạm bảo thạch tới tặng cô. Đang khoe dao sắc, hắn lại sơ ý cắt vào ngón tay. Bấy giờ cô đã dùng vuông khăn lụa nọ băng vết thương cho hắn.

“Nàng nói gì, ngươi cứ viết cả vào đây!” Công tử Lợi trải vuông khăn ngay ngắn trước mặt cô.

Cô thẫn thờ nhìn hắn, lòng bỗng chốc ngổn ngang muôn mối:

Nàng muốn nói, nàng chưa bao giờ trách công tử;

Nàng muốn cảm ơn công tử đã dành tặng nàng một tình yêu trọn vẹn;

Nàng muốn xin lỗi công tử, nàng không nên dùng cái chết để trốn tránh tấm tình chân thành của công tử;

Nàng muốn nói mình rất áy náy, vì biết kiếp này không cách nào đền đáp được;

Nàng muốn nói mình rất đau khổ, vì nàng còn sống, thấy công tử đau khổ mà nàng không thể cho công tử biết, dù hiện giờ hai người gần nhau trong gang tấc.

Công tử, nàng chỉ mong công tử đừng nhớ nàng nữa, tốt nhất là hãy quên nàng đi...

Thập hít sâu một hơi, cầm bút lên chậm rãi viết.

Gội đầu bên giếng, quân tử cam lòng.

Gọi hồn bãi sông, nàng kia phận mỏng.

Hồng nhạn bay đi, lòng hoài canh cánh.

Người hiền nhung nhớ, biết thuở nào nguôi.

Đọc xong câu cuối cô viết, công tử Lợi ngửa mặt thở dài, cố kìm nén cảm xúc, nặn ra một nụ cười. Hắn nhìn bức tường cao sau lưng cô, khẽ hỏi, “Nàng còn ở đây không?”

Thấy Thập lắc đầu, gương mặt hắn bỗng chốc tái ngắt, “Đi nhanh vậy à.”

Công tử Lợi đón lấy vuông khăn cất vào ngực áo, loạng choạng đứng dậy, cười khan mấy tiếng rồi nhìn cô, càng cười to hơn, “Thưởng, trọng thưởng!”

Thái giám đưa tay toan dìu song bị gạt phắt ra, công tử Lợi liêu xiêu đi thẳng tới chỗ mình, đứng trước bàn ngọc xanh bưng chén rượu giơ lên hướng về phía bức tường sau lưng cô, cao giọng nói, “Hôm nay Lợi cưới vợ, lòng vui mừng khôn xiết, mời các vị uống cùng Lợi chén này.”

Cả đại điện rộ lên tiếng chúc tụng xôn xao. Công tử Lợi uống rượu, nhìn Hồng Dược ngồi ngay ngắn bên cạnh, gục xuống bàn, không đứng dậy nữa.

Thấy công tử Lợi đã say khướt, Minh Di nhìn cô, cảm thán, “Công tử gội đầu cho ngươi bên giếng, gọi hồn giữa sông Vị, dù ngươi như ngọn rau dại đắng nghét, hắn cũng cam lòng. Người như vậy mà ngươi đành lòng từ bỏ ư?”

Lòng cô rối như tơ vò, chẳng biết trả lời ra sao, đành uống cạn rượu Lê Thương trong chén rồi đứng dậy, “Tôi ra ngoài một lát.”

Phủ đệ công tử Lợi không rộng như bên thái tử Thượng, nhà cửa phần nhiều đều xây dưới bóng râm. Để cành cây không quệt gãy lông chim trên mũ, cô tháo mũ ra cầm trong tay, lúc này mọi người trong phủ đều tập trung ở sảnh tiệc, chắc chẳng ai bắt gặp cô đâu.

Bên giếng cổ lênh loang ánh trăng, một cội hoa lê xanh lá lặng lẽ đợi cô. Dưới ánh trăng mờ, những cánh hoa trắng xóa còn đọng sương đêm đã rải đầy đất. Cành cong phủ sương, hoa rơi lặng lẽ, cô cúi đầu giẫm lên lớp lớp cánh hoa bước tới bờ giếng.

Cô đến thế giới này với hai bàn tay trắng. Từ bé tới lớn, trên mình chẳng có thứ gì thực sự thuộc về cô, nhưng hôm nay công tử Lợi thành hôn, cô muốn tặng hắn một món quà.

Xưa nay võ sĩ thích kiếm, văn nhân thích sách. Công tử Lợi văn võ song toàn, nhưng lại chỉ thích tiếng huyên* đất thê lương trầm trầm.

Cô lấy trong túi đeo hông ra một chiếc huyên đất nâu, dùng khăn lụa bọc lại chôn bên bờ giếng. Huyên đất này cô tự làm lúc ở Hoa sơn, tuy hơi xấu nhưng âm sắc cực hay. Trước kia cô vẫn luôn đem theo bên mình, mỗi khi cô quạnh lại lấy ra thổi. Giờ bất luận sau này công tử Lợi có phát hiện ra hay không, cũng coi như “linh hồn” cô tặng hắn một món quà đi!

Vừa vùi xong chiếc huyên, cô chợt nghe thấy từ xa có tiếng chân nhẹ nhàng đi đến. Nơi này cách chỗ ở của đám người hầu không xa, có lẽ là nô tỳ ra giếng lấy nước. Nhưng ở đây chỉ có một lối ra, cô cũng chẳng kịp giấu tóc vào mũ, đành giơ hai tay bám lấy một cành lê vững chãi, đu người lên, nấp giữa tán cây rộ hoa.

Gốc lê này đã được trồng từ khi công tử Lợi xây phủ, thân cây cao to, cành lá sum sê, nấp trên đó khó mà bị phát hiện. Cô dựa vào một cành cây hơi cấn người, ngửi hương hoa lê thoang thoảng trong gió đêm, chợt cảm thấy mình lúc này giống hệt hạng háo sắc lén trèo vào phủ gặp giai nhân. Có điều cô chỉ mong giai nhân kia mau lấy nước rồi đi đi.

Dưới ánh trăng xanh nhàn nhạt, một cô gái vận áo dài xanh lục từ trong bóng cây bước ra, hai tay không, không hề mang theo thùng lấy nước.

Lẽ nào là tới ngắm trăng? Cô hoảng sợ, vội lùi vào sâu trong tán lá.

Cô gái nọ đi đến bên bờ giếng, ngồi thần ra hồi lâu, chẳng có vẻ gì là muốn lấy nước hay ngắm trăng, còn rút khăn tay ra khóc tấm tức. Lúc này đêm khuya người vắng, nghe tiếng khóc nức nở, Thập cũng sởn cả gai ốc.

“Hóa ra là ở đây...”

Thập giật thót, vội véo mạnh vào má, tưởng như mình vừa ngủ thiếp đi.

Giữa lúc mơ màng, Thập tưởng như lại quay về sáu năm trước, cô làm thầy Thái nổi giận bỏ đi, một mình trốn lên ngọn cây trong phủ tướng quân ngồi khóc, y áo trắng đứng dưới gốc cây, nói đúng câu này: “Hóa ra là ở đây...”

“Sao giờ chàng mới tới?” Cô gái dưới gốc cây còn đang thổn thức, ai oán hỏi.

Thập nhìn qua tán lá trông xuống, bất giác nín thở.

Ngũ Phong vẫn vận chiếc áo nho sĩ màu xanh trứng sáo mà y thích nhất, đứng dưới tán cây, gương mặt, giọng nói hệt như trong trí nhớ của cô, song lúc này kẻ lao vào lòng y lại không phải cô.

Hắn ta là ai? Sao lại trông giống hệt Ngũ Phong? Hắn ta lấy đâu ra bộ đồ này?

Thập cắn môi, run rẩy giơ tay lên dụi mắt, không dám tin vào cảnh tượng trước mắt.

“Ta vốn không nên tới, nếu bị người ta bắt gặp sẽ không hay cho nàng.”

“Ta ngày ngóng đêm trông, chỉ mong một ngày chàng quên chị ấy đi, quên đi những đức tốt của chị ấy, quên đi cả nỗi áy náy với chị ấy. Như vậy chàng mới có thể nhận ra kẻ luôn kề cận bên chàng trên đường chạy trốn từ Tề sang Tần là ta, không phải chị ấy! Mấy năm nay ta và Ngũ Huệ ở lại Lâm Thao chịu đủ gió sương mưa rét ngoài biên ải, giờ khó khăn lắm mới được chàng đón về Ung, vậy mà chàng lại tặng ta cho người khác làm thiếp. Ta không cam lòng, không cam lòng...” Cô gái nọ đấm mạnh vào ngực Ngũ Phong, nước mắt như mưa.

“Ta đã hứa với nàng, sẽ có một ngày đón nàng và Ngũ Huệ về thành Ung ở chung. Lần này đón nàng về, vốn cũng không định đưa nàng tới chỗ công tử Lợi làm thiếp, hiềm nỗi...” Ngũ Phong chợt ngừng lời, hồi lâu không nói tiếp.

Hiềm nỗi cô đã “chết”, nên tướng quân mới phải dùng người này thay vào, phải không?

Từng câu từng chữ của Ngũ Phong như muôn vàn sâu kiến xâu xé trái tim Thập, từng miếng từng miếng đều máu thịt bầy nhầy.

Suốt bốn tháng qua, cô đã vô số lần tưởng tượng ra cảnh gặp lại y. Song bất luận là mừng rỡ hay bi thương, trong câu chuyện của cô chưa từng xuất hiện người khác, chưa từng có cảnh tượng trước mắt.

“Hiềm nỗi con bé chàng nuôi lại chết, phải không? Sao nó sớm không chết muộn không chết, lại chết đúng lúc này!” Cô gái nọ bủn rủn hai gối, ngồi bệt xuống đất.

“Thúc Quy, dung mạo nàng nhang nhác giống Thập, công tửLợi chắc chắn không bạc đãi nàng đâu. Lần này là ta nợ nàng.” Ngũ Phong nửa ngồi nửa quỳ cạnh cô gái nọ, dịu giọng an ủi.

“Năm xưa chàng nhặt nó về, vì mặt mày nó nhang nhác giống ta, giờ ta lại phải dựa vào dung mạo nhang nhác giống nó để giành ân sủng ư? Hôm nay đám người kia còn bắt ta bưng đồ vật cũ của nó vào cửa. Công tử Lợi chỉ coi ta là một người chết mà thôi.”

“Thúc Quy, tính nàng mạnh mẽ quá, như vậy chỉ thiệt thân nàng thôi. Công tử nhân hậu, nàng lại là hầu thiếp tộc Ngũ dâng lên, dù công tử không có tình cảm với nàng, thì xét thiệt hơn, cũng sẽ không bạc đãi nàng đâu.” Ngũ Phong đặt tay lên vai cô gái nọ, giọng nặng nề.

Cô gái nọ lau khô nước mắt, đứng dậy, nghẹn ngào đáp, “Chàng yên tâm, Thúc Quy ta hiểu được hoài bão của chàng, sắp xếp của chàng. Ta chỉ không cam lòng mà thôi, chàng nuôi con bé đó mười năm, rõ ràng là dân đen mà lại nuôi như quý nữ, chẳng phải vì ngày này sao? Nếu sớm biết nó không có phúc hưởng, chi bằng trước kia tìm một đứa cao số, như vậy ít nhất chúng ta cũng khỏi phải chia lìa.” Nói tới cuối câu, nàng ta lại không nén nổi thổn thức.

“Người đã chết rồi, nói nhiều vô ích. Thúc Quy, từ khi Mạnh Quy qua đời, nàng giúp ta săn sóc Ngũ Huệ nhiều năm, tình nghĩa này Ngũ Phong vẫn ghi tạc trong lòng. Có điều sau đêm nay, chúng ta không thể gặp nhau thế này được nữa.”

“Ta biết...” Cô gái nọ nhào vào lòng y, tấm tức hồi lâu mới hỏi, “Hôm nay ta chỉ hỏi xin chàng một thứ nữa thôi.”

“Gì vậy?”

“Chiếc túi hương thêu hoa dâm bụt đen ấy.”

“Nàng cần nó làm gì?” Ngũ Phong thần người.

“Chàng chớ tưởng ta không biết cái túi hương chàng ngày đêm mang bên người là do nó thêu, đóa dâm bụt trên đó thêu bằng tóc, chứ không phải tơ đen. Phen này ta không thể ở bên chàng đều là tại nó, sao ta có thể để chàng giữ đồ nó tặng được? Đưa đây!”

“Nàng tội gì phải.” Ngũ Phong trầm ngâm giây lát rồi rút trong ngực áo ra chiếc túi hương đỏ Thập tặng ngày ấy.

Thúc Quy đón lấy, quăng ngay xuống giếng.

“Bé con thế này bảo ta yên lòng ra đi làm sao được? Ta hứa, chỉ cần chiến sự chấm dứt, ta sẽ lập tức tới phủ Bách Lý đón bé.”

“Tướng quân không nuốt lời chứ?”

“Ta đã bao giờ gạt bé chưa?”

Là ai đã nói mình sẽ không gạt cô, lại là ai hứa hẹn với cô? Dư âm cuộc chia ly mấy tháng trước còn chưa tan hết mà y đã tùy tiện vứt bỏ túi hương, vứt bỏ cô như vậy...

Hai người bên dưới đi lúc nào, đi ra sao, Thập không hề biết. Chỉ biết rằng từ đầu chí cuối, cô không hề rỏ một giọt nước mắt.

Nếu lòng đã cháy thành tro thì làm sao nhỏ lệ nổi. Cô tụt xuống đất, cả người mơ màng như rơi vào màn sương. Mười năm nay, cô sùng bái y như cha, kính trọng y như thầy, yêu thương y như tình nhân, nghiên cứu binh thư để lấy lòng y, bày mưu tính kế để bảo vệ y bình an, đem trái tim mình đặt dưới chân y chỉ mong y ngoái lại.

Một kế hoạch ấp ủ mười năm, một con cờ dốc lòng đẽo gọt, khi y ngỡ rằng hết thảy đã đâu vào đấy thì “cái chết” của Thập lại phá vỡ tất cả. Hóa ra cô chỉ là một mưu kế, một mưu kế công cốc của y.

Mười năm qua, rốt cuộc cô đã sống vì cái gì? Giờ cô nên đi đâu? Cô đột nhiên đánh mất ý nghĩa tồn tại, chỉ biết lang thang như cô hồn trong đêm đen, không tìm thấy quá khứ, chẳng trông thấy tương lai.

Cô là ai? Nếu không phải A Thập của y thì cô là ai?

Cô co người lại, lặng lẽ nằm trong bóng tối. Có chiếc lá lìa cành rơi xuống, có con kiến bò qua trước mắt, còn cô lại như đã chết, biến mất, tan vào hư không vô biên...

Vào khoảnh khắc cô nhắm nghiền mắt lại, một gương mặt lâu ngày không gặp đem theo một tia sáng xuất hiện trước mặt cô, hắn ôm vai bế cô dậy.

“Hóa ra cô chưa chết!” Vẻ mặt kinh ngạc của hắn khiển vầng mây đỏ cuối đuôi mày càng thêm rực rỡ.

“Hồng Vân nhi, có thích món quà này của ta không?”

Trước khi ngất đi, cô loáng thoáng nghe thấy giọng cười trêu của Bá Lỗ.

Vẫn là giấc mơ ấy, cô nằm ngửa giữa bụi lau, dập dềnh theo sóng, ngâm mình trong làn nước sông Vị lạnh thấu xương. Trên bầu trời xám xịt, một cánh nhạn cứ quanh quẩn kêu thương, bồi hồi mãi không bay đi, bên bờ sông tiêu điều chỉ có phướn trắng phấp phới, không một bóng người.

Cô thở dài nhìn lần cuối rồi nhắm nghiền mắt lại, mặc cho mình chìm sâu xuống đáy nước.

Lưu luyến gì nữa, nên đi lâu rồi.

Nước sông dềnh qua người cô, che lấp mắt mũi cô, một bàn tay cô độc, lạnh băng kéo cô vào bóng tối mênh mông. Những năm tháng đã qua siết chặt lấy cổ cô, hơi ẩm trong trí nhớ biến thành giá lạnh, nụ cười thành nước mắt, dịu dàng thành mưu mô, tình yêu biến thành đóa dâm bụt đen thẫm dưới giếng sâu, theo cô chìm xuống đáy nước.

Đời này cứ vậy đi, ngủ một giấc thật dài, rồi mọi thứ sẽ hóa hư vô...

“Khi nào cô ấy mới tỉnh lại vậy Minh Di?”

“Bản thân cô ta không muốn tỉnh, ta làm gì được?”

Xa xa có tiếng nổ lớn vẳng tới từ bóng tối sâu thẳm, tuy nghe không rõ nhưng lại ầm ầm vang vọng, khiến đầu cô đau nhức như muốn vỡ ra. Ai đang nói oang oang thế nhỉ...

Cô rên khẽ, rồi từ từ tỉnh lại. Đây là đâu?

“Cô tỉnh rồi!”

“Ừm..” Cô muốn lên tiếng, nhưng lại nhận ra miệng bị bịt chặt bằng băng vải, không mở ra được.

“Hôm qua cô cắn nát cả môi, máu me be bét, ta băng lại cho cô đấy” Trương Mạnh Đàm nửa ôm nửa đỡ, dìu cô dậy.

Sao Trương Mạnh Đàm lại ở đây? Cô nhắm mắt lại nghĩ ngợi hồi lâu mới lờ mờ nhớ ra đêm qua trước khi lịm đi, dường như đã trông thấy mặt hắn.

Cô rút tay ra khỏi chăn, viết vào lòng bàn tay hắn: Tôi đang ở đâu?

“Cô ở quán dịch. Hôm qua vu sĩ ngồi trên tiệc đợi cô suốt cả tối, tiệc tan ra ngoài tìm mới phát hiện cô ngã gục bên vệ đường. Rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy? Trước kia nghe đồn cô đã chết, lần này thình lình xuất hiện lại thành ra như chết rồi thế này.”

Cô lắc đầu nhắm mắt lại, thị phi nhân quả, chuyện cũ mộng xưa, dù lúc này cô mở miệng nói được, cũng chẳng biết làm sao nói rõ. Cuối cùng cô lại mê mệt thiếp đi lúc nào không biết, tới khi tỉnh lại lần nữa, trong phòng đã vàng rực bóng chiều. Cô chống tay đứng dậy, chỉ qua một đêm mà như vừa đổ bệnh nặng, toàn thân bải hoải chẳng còn chút sức lực nào, chân đi cứ liêu xiêu không vững. Họng cô đã khô rang, vốn định gỡ băng vải trên miệng ra uống hớp nước, nhưng giơ tay lên sờ mới thấy từ mũi trở xuống đều bị quấn băng kín mít, không biết gỡ từ đâu.

Cô tới bên tường mở cửa sổ ra, bên ngoài là con phố đông đúc của thành Ung. Dưới bóng chiều tà, những người bán hàng rong đang đon đả chào mời. Một con chó vàng tập tễnh chạy qua dưới cửa sổ, ngẩng lên nhìn cô, sủa gấu gấu hai tiếng rồi lại tấp tểnh chạy đi. Gần đó, ba tên du hiệp đang xúm quanh một cô gái áo hồng trêu ghẹo. Thế giới của cô trời long đất lở, còn những người khác vẫn sống vui vẻ.

Cô đứng đờ ra bên song, chợt cảm thấy mọi thứ trước mặt đều xốn mắt kinh khủng. Nếu được, cô chỉ muốn trời giăng đầy mây đen; nếu được, cô chỉ muốn mưa máu từ trên mây trút xuống; nếu được, cô muốn đất trời đổi sắc, cây cỏ héo khô, chỉ có vậy mới phù hợp với tâm trạng cô hiện giờ.

Có lẽ cô điên thật rồi...

Giữa đám đông ồn ã ngoài quán dịch, chẳng biết ai gọi oang oang: “Tư cô nương, cô đừng đi!” Tiếng gọi ấy lọt vào tai cô, như một tia sáng bùng lên giữa thế giới đen tối hỗn độn.

Tư! Vô Tà!

Cô vịn tường cố đứng vững rồi vơ vội chiếc áo dài Trương Mạnh Đàm đặt trên bàn, loạng choạng lao ra.

“Cô đi đâu đấy?” Cô vừa chạy bổ xuống lầu thì chạm mặt Trương Mạnh Đàm và Triệu Bá Lỗ từ bên ngoài bước vào. Thấy cô xăm xăm lao ra ngoài, hắn vội hỏi với theo.

Lúc này cô chỉ chăm chắm muốn tìm Tư và Vô Tà, nên chẳng hề dừng lại, rẽ hai người kia lao ra cửa, chạy như điên về phía chợ Tây.

Tối qua cô không tới trạm dịch chợ Tây tìm họ, Vô Tà rất có thể sẽ theo lời hẹn khi trước mà tới phủ công tử tìm cô. Nhưng tối qua Vô Tà không hề xuất hiện, liệu có phải bị người phủ công tử tưởng lầm là thích khách bắt lại rồi không?

Cô càng nghĩ càng sợ, hụt chân một cái, suýt nữa ngã ra đường.

“Rốt cuộc cô muốn đi đâu vậy?” Trương Mạnh Đàm cưỡi một con ngựa ô đuổi tới.

Cô chẳng buồn trả lời, chỉ nghiến răng chạy tiếp.

“Cô tưởng mình chạy thắng được cả ngựa à? Cô muốn đi đâu, ta đưa cô đi!”

Thập thẫn thờ dừng lại, Trương Mạnh Đàm cho ngựa chạy vòng tới trước mặt cô rồi cúi xuống ôm cô lên đặt phía trước mình, “Cô đúng là điên, cứ thế chân trần xông ra ngoài, xước hết cả da rồi này, để ta trói gô chân cô lại, xem cô còn chạy đường nào!”

“Ừm!” Lúc này Thập không nói được, đành huých khuỷu tay vào hắn.

“Biết rồi, cô chỉ đường đi!”

Cô giơ tay chỉ đường, Trương Mạnh Đàm vòng một tay ôm chặt eo cô, giục ngựa chạy vụt đi.

Tới cổng sau phủ tướng quân, Thập chẳng đợi Trương Mạnh Đàm đỡ đã nhảy phắt từ trên lưng ngựa xuống, chạy ào tới bên cửa, quả nhiên thấy ở góc tường có hai vòng tròn nhỏ vạch bằng đá.

Họ đến thành Ung rồi!

Trương Mạnh Đàm ngơ ngác dắt ngựa đứng cạnh cô. Cô xoay người chống hai tay nhảy lên lưng ngựa, giật dây cương trong tay hắn định chạy đi.

“Đợi ta với!” Hắn vội rảo bước chạy tới, tung người nhảy lên ngồi sau lưng cô.

Tới trạm dịch chợ Tây, cô vừa ra dấu vừa viết, với sự giúp đỡ của Trương Mạnh Đàm, khó khăn lắm mới mô tả được dáng vẻ của Tư và Vô Tà, nhưng người trong trạm dịch lại nói chưa từng trông thấy hai người này.

Cô ra khỏi trạm dịch như người mất hồn, chút sức lực vừa khôi phục lại bị rút kiệt trong nháy mắt.

Trương Mạnh Đàm kéo cô lại, khẽ an ủi, “Chắc trạm dịch đông người, họ không ở trọ được. Lát nữa ta sẽ phái người tới đó chờ sẵn, nếu có tin của họ sẽ báo ngay cho cô, được không nào?”

Cô gật đầu, viết vào lòng bàn tay hắn ba chữ “phủ công tử”.

“Cô muốn bảo ta tới phủ công tử nghe ngóng ư?”

“Ừm...” Đoạn cô viết thêm mấy chữ nữa.

“Hỏi xem hôm qua có bắt được thích khách nào không hả?”

"Ùm..."

“Tuy không biết cô muốn làm gì, nhưng tối nay ta sẽ phái người đi.”

Thập lùi lại hành lễ với Trương Mạnh Đàm, song hắn chỉ hừ một tiếng, cau mặt bế cô lên ngựa, “Vừa rồi trong ngõ còn định cướp ngựa của ta, giờ mới biết lễ nghĩa à.”

Cô đỏ mặt, cúi đầu, giơ tay áo dài che kín cả người.

“Cô giỏi lắm, cắn nát cả môi là khỏi phải nói gì nữa, chuyện sống chết cũng chẳng cần giải thích.” Trương Mạnh Đàm cho ngựa chạy chầm chậm về phía quán dịch, đi được một lúc lâu lại hỏi, “Vừa rồi tới phủ tướng quân sao cô không vào? Ngũ tướng quân có biết cô còn sống không? Lần trước tướng quân nói muốn mời ta ưống rượu, chẳng biết có tính không nữa”

Nghe vậy cô quay phắt lại rối rít xua tay với hắn, chỉ sợ hắn lỡ miệng lại nói với người nọ rằng cô còn sống.

“Tướng quân vẫn chưa biết à? Nhìn hai người lúc trước còn tưởng cô yêu tướng quân chứ!” Trương Mạnh Đàm vừa cười nói vừa ôm cô chặt hơn, song cô chỉ lẳng lặng quay đầu đi không quan tâm.

Họ về tới quán dịch thì trời đã tối. Cuối xuân đầu hạ, gió ở thành Ung thổi rất mạnh, người qua lại trên đường ai nấy cúi gằm mặt, đội gió hối hả đi. .

Trương Mạnh Đàm đưa ngựa tới tàu buộc, cô chân trần đứng giữa phố. Gió đêm lồng lộng thổi tung vạt áo dài, làm cô không mở nổi mắt ra, mái tóc dài bay phất phơ. Nhưng cô thích gió lúc này ở thành Ung, bởi nó đầy sức mạnh, cô thành tâm khẩn cầu, mong nó thổi tan đi những bị thương tràn ngập lòng mình.

Trước khi Thập bị cuồng phong cuốn đi, chợt một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai, cô ngoảnh lại, trước tiên trông thấy Trương Mạnh Đàm đứng cách mình chừng năm bước, sau đó mới trông rõ người đứng sau lưng mình.

Trên gương mặt người nọ là muôn vàn cảm xúc đan xen, có mừng rỡ, có bị thương, có kinh ngạc, có đau khổ, song cô chỉ thấy kinh hoàng sâu sắc. Cô vội buông tay ra, tấm áo dài trên tay trong nháy mắt đã bị gió cuốn đi.

Ngũ Phong thình lình xuất hiện trước mắt cô thế này, vào lúc côyếu đuối nhất.

“Thập...”

Người trước mặt là người cô ghi tâm khắc cốt, giọng nói này là âm thanh êm ái nhất trong những năm tháng trước kia của cô, song cô lại luống cuống, cả người run bắn lên, cơ hồ đứng không vững.

“Thập, là bé ư?” Y giữ lấy vai cô, kéo cô về phía mình.

Cô khó nhọc ngẩng lên, nhìn vào mắt y. Trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ xung quanh đều tan biến. Trong mắt cô chỉ có hai hố đen tốiom, sâu không thấy đáy. Hai hố đen ấy rung động, rít gào, càng lúc càng nở to. Gió lốc mãnh liệt đem theo sức mạnh không thể kháng cự từ sâu trong hố đen tràn ra. Chân cô chợt lạnh đến tê cứng, răng va vào nhau lập cập, giá buốt khó tả ăn sâu vào xương cốt. Cô ôm ngực thở dốc, nhưng lần nào cũng chỉ hít được nửa hơi thì không hít tiếp được nữa.

Cô sắp nghẹt thở rồi.

“Sao thế?” Trương Mạnh Đàm đẩy Ngũ Phong ra, đỡ lấy Thập đúng lúc cô ngã xuống.

Cô níu cổ áo hắn, muốn nói nhưng chỉ phát ra được những tiếng rên rỉ ngắt quãng.

“Thế này, thế này có thấy đỡ hơn không?” Trương Mạnh Đàm nâng đầu cô dậy, nới cổ áo cô ra rồi quay vào trong quán dịch gọi to, “Minh Di, Minh Di..”

“Thập.” Ngũ Phong ngồi xuống, giơ tay sờ trán cô, thấy bàn tay y càng lúc càng gần, cô lại càng thở dốc. “Ngũ tướng quân!” Cánh tay Trương Mạnh Đàm choàng ngang lưng cô chợt siết chặt, ôm cô vào lòng, “Người hầu của vu sĩ đột ngột phát bệnh, e rằng không có lợi cho tướng quân đâu, xin tướng quân mau tránh đi!”

“Người hầu của vu sĩ ư? Không, đó là Thập!” Ngũ Phong như phát điên, giơ tay ra toan giật lại cô.

“Tướng quân, xin hãy tự trọng!” Trương Mạnh Đàm bế cô lên, né người tránh đi.

“Ngươi..” Ngũ Phong còn chưa kịp nói gì, Minh Di đã từ trong quán dịch xông ra quát lớn, “Các người làm gì đấy! Muốn hại chết nó à? Mau đặt xuống!”

Trương Mạnh Đàm nghe vậy vội đặt cô xuống. Lúc này cô đã mê man không biết gì nữa, chỉ loáng thoáng nghe Minh Di gằn giọng buông một câu, “Đánh ngất đi!”

Sau đó, cô được ngất đi như ý muốn.

Đêm ấy, khi tỉnh lại cô đã nằm yên trên giường, băng vải quấn quanh miệng cũng được tháo ra.

Ở đầu giường, Trương Mạnh Đàm ôm một bình gốm dựa vào tường gà gật ngủ. Cô vừa khẽ trở mình, hắn đã tỉnh giấc, “Cô tỉnh rồi à, mau uống thuốc đi đã”

Cô ngồi dậy đón lấy bình gốm, khẽ đáp, “Tôi không sao rồi, tiên sinh về ngủ đi!”

“Uống thuốc trước đã, Minh Di sắc hơn một canh giờ đấy.”

Thập đưa bình gốm lên miệng, nước thuốc chạm vào vết thương trên môi, đau đến mức cô run lẩy bẩy.

“Nếu đau thì cứ khóc đi!” Trương Mạnh Đàm vỗ nhẹ lưng cô.

Cô uống một hơi hết bình thuốc, rồi đưa lại cho hắn, “Tôi không sao, tiên sinh không cần trông, về nghỉ đi!"

“Đây là phòng ta, cô bảo ta đi đâu ngủ bây giờ?”

“Vậy tôi về phòng mình.” Cô vén chăn ra toan xuống giường, nhưng bị hắn giữ lại.

“Cô nghỉ một lát đi đã, hôm nay cô làm ta sợ quá đi mất! Đang yên đang lành sao lại kinh hoàng đến nghẹt thở kia chứ?”

“Minh Di nói thế à?”

“Ừm. Sao cô lại sợ Ngũ tướng quân?”

“Tiên sinh nói với tướng quân tôi là ai rồi à?” Cô kéo tay Trương Mạnh Đàm gặng hỏi.

“Ta chẳng nói gì cả. Minh Di nói cô là đứa hầu nuôi từ nhỏ bên người, vì bệnh cũ tái phát nên mới thất thố”

“Tướng quân tin à?”

“Dĩ nhiên là không tin. Tuy cô bị bịt kín miệng, nhưng tướng quân đã chứng kiến cô lớn lên, làm sao lừa nổi?”

“Giờ tướng quân đâu rồi?” Lòng đau thắt, cô khẽ hỏi.

“Ngũ tướng quân vốn tới để gặp Triệu thế tử. Giờ gặp cô rồi, y không chịu đi nữa, vẫn còn ngồi ở đại sảnh, đòi cô phải chính miệng phủ định mới chịu tin cô không phải A Thập.”

Cô lẳng lặng vén chăn, khoác áo xuống giường.

Trương Mạnh Đàm kéo tay cô lại, “Cô lại định đi đâu?”

“Tôi muốn gặp tướng quân”.

Cô đẩy cửa ra, men theo ánh đèn leo lét trên lối đi mà mò tới khúc quanh. Nhưng lúc này, chân cô bất giác khựng lại.

Cô đang làm gì đây? Lẽ nào những gì đêm qua chứng kiến còn chưa đủ ư? Đau đớn còn chưa đủ hay sao?

Không, cô chỉ nhìn một lần, nhìn một lần nữa thôi...

Cô chậm rãi thở ra một hơi, bước thêm hai bước, bám vào vách tường thò đầu ra nhìn y.

Quán dịch ồn ã ban ngày giờ vắng tanh, đại sảnh tranh tối tranh sáng chỉ thắp một ngọn đèn dầu vàng vọt, Ngũ Phong ngồi giữa vầng sáng leo lét, mái tóc dài rối tung che khuất quá nửa gương mặt.

Chia tay nửa năm, giờ gặp lại như đã cách một đời. Y ngồi lặng đó, cô đứng xa nhìn, gió đêm ù ù len qua khe cửa, lay động ngọn đèn thoắt sáng thoắt tối.

Thập à, ta tới đưa bé về nhà...

Thập à, bé là mộng tưởng xa vời mà ta cầu không được...

Thập à, đừng đề phòng nữa được không? Nếu bé sợ thì để ta bảo vệ bé...

Thập à, Thập.

Ký ức ngày xưa ào ào đổ ập xuống cô như dời non lấp biển.

“Thập!”

Thập chầm chậm ngẩng lên, hóa ra kẻ vốn ngồi trước bàn chẳng biết đã tới gần tự bao giờ, cô chỉ ngửi thấy mùi của y.

“Bé còn sống, vẫn còn sống.” Ngũ Phong ôm ghì cô vào lòng.

Cô ngây người nhìn lên xà gỗ mục nát tróc sơn trên đỉnh đầu, chợt rất muốn cất tiếng hỏi, những lời tướng quân nói trong ký ức của tôi, rốt cuộc có mấy phần là thật, mấy phần là giả...

“Bé nói đi! Bé đang oán giận ta ư?” Ôm một lúc lâu, Ngũ Phong mới nhận ra cô có vẻ khang khác.

“Ngũ tướng quân, thằng bé Ký Tế ấy không biết nói” Minh Di xuất hiện sau lưng cô, nhẹ nhàng kéo cô ra khỏi vòng tay Ngũ Phong, “Bất luận lúc này tướng quân đang thấy ai, thì đó cũng chỉ là ảo giác. Gương mặt của Ký Tế là do nỗi nhớ trong lòng tướng quân hóa thành thôi.”

“Thập, bé nói với y đi, bé là Thập, bé không phải ảo giác của ta.” Ngũ Phong nâng mặt cô lên, ráo riết cầu xin một câu trả lời.

Cô nhìn y rồi đờ đẫn lắc đầu, gương mặt y thoắt chốc ủ rũ, đôi mắt sáng lấp lánh vụt tối sầm.

“Ngũ tướng quân, người chết đã chết rồi, có cưỡng cầu cũng vô ích. Chi bằng buông tay đi...” Giọng nói biến ảo của Minh Di cùng ánh đèn leo lét khiến mọi thứ như một cảnh mộng mông lung hư ảo.

Ngũ Phong giơ ngón tay khẽ vuốt ve gương mặt cô rồi cười khẽ, dịu dàng như cô vẫn nhớ.

Hai người cứ thể nhìn nhau, tựa hồ đã qua một đời. Cuối cùng y lại trở thành tướng quân nước Tần Ngũ Phong vững vàng như núi, lặng lẽ hành lễ với Minh Di rồi đẩy cửa sải bước ra ngoài.

Nước mắt đã cạn khô từ lâu, vào khoảnh khắc y khép cửa lại, chợt vỡ òa trên khóe mắt cô như thác lũ.

Đêm tàn, mộng tỉnh, người tan. Khi tia nắng đầu tiên của sớm mai len qua song cửa rọi vào quán dịch tối om trống vắng, cô mới nhận ra vệt nước mắt hoen trên má đã lạnh băng.

Có lẽ tới lúc phải đi rồi...

↩️ Bốn vị quan làm tới chức công khanh.

↩️ Vị vua huyền thoại của Trung Quốc, có công trị thủy, thuộc dòng dõi họ Hiên Viên, cháu năm đời của Hiên Viên Hoàng Đế. Kiếm Hạ Vũ còn gọi là kiếm Hiên Viên, hay kiếm Hiên Viên Hạ Vũ. 

↩️ Tức Lão Tử. 

↩️ Đại thần nắm quyền kiêm chỉ huy quân sự tối cao của một số nước chư hầu thời Xuân Thu 

↩️ Tên một cổng thành ở nước Tề thời Xuân Thu. 

↩️ Người đứng đầu dòng họ 

↩️ Người được xác định sẽ kế thừa ngôi vị trong số các con trai của đế vương, chư hầu thời xưa. “Thế tử” cũng là một dạng xưng hô dành cho người thừa kế của Công khanh. 

↩️ Chức quan ở nước Tấn thời Xuân Thu, là cấp phó cho tướng lĩnh Thượng quân. Quân đội nước Tấn chia làm Thượng, Trung, Hạ quân, đều đặt chức tướng và tả. 

↩️ Tức thái sử Mặc, ở đây gọi tắt.

↩️ Thập (拾) nghĩa là nhặt được.

↩️ Bách Lý Hề, chính trị gia nổi tiếng dưới thời Tần Mục Công. Cổ đồng âm với “Cốc”, nghĩa là dê đực đen, ở đây ý nói tới da dê đen. Để Sở Thành Vương không phát hiện ra tài năng của Bách Lý Hề, Tần Mục Công đã chuộc Bách Lý Hề từ nước Sở với giá nô lệ, bằng năm tấm da dê. Cũng vì vậy mà Bách Lý Hề được gọi là Ngũ Cổ đại phu. (Chú thích của tác giả - TG)

↩️ Trước thời Tần Hán, niễng được cho là một loại ngũ cốc, có thể nở hoa kết hạt, người ta thường lấy hạt để nấu thành cơm. Từ sau thời Nam Bắc triều, vì thường bị một loại nấm than nhiễm vào mầm ngọn nên niễng không nở hoa được như thường nữa, phần thân cũng phình ra, trở thành củ niễng ta vẫn ăn ngày nay. (TG) 

↩️ Vào thời nhà Chu, con của quân chủ chư hầu có danh xưng là công tử, con của các công tử được gọi là công tôn. 

↩️ Theo tục xưa, con gái mười lăm tuổi làm lễ cập kê, hay còn gọi là lễ cài trâm, chính thức búi tóc cài trâm (trước đó thường để tóc trái đào), bắt đầu được coi là người lớn, đến tuổi gả chồng. Con trai hai mươi tuổi làm lễ đội mũ, từ đó cũng mới được coi là người trưởng thành. 

↩️ Ly cũng là một loại rồng trong truyền thuyết, nhưng không có sừng, tượng trưng cho tốt đẹp, cát tường. Có sừng gọi là cù, không có sừng gọi là ly. 

↩️ Ngày Giáp Tuất, hai quân giao chiến ở Ngải Lăng. Triển Như đánh bại Cao Vô Phi, Quốc Thư đánh bại Tư Môn Sào. Ngô vương dẫn quan tới cứu, đánh bại quân Tề, bắt được Quốc Thư, công tôn Hạ, Lư Khâu Minh, Trần Thu, Đông Quách Thư, thu tám trăm cỗ xe, ba nghìn thủ cấp lính mặc giáp, dâng cho Ai Công. (Theo Tả truyện phần Ai Công, năm Ai Công thứ mười một).(TG) 

↩️ Thời Xuân Thu, con trai gọi là tộc, con gái gọi là họ, có đến hai mươi mấy cách xưng họ, thường gặp nhất là tộc + họ, tên thụy + họ. Cuối thời Xuân Thu, họ tộc dần hợp nhất, lại xuất hiện cách xưng hộ mới là họ + tên. (TG) 

↩️ Hồ liễn, vật quý giá để đựng hạt kê vàng (được gọi là chúa của các loại ngũ cốc) dùng khi cúng tế thời xưa, triều Hạ gọi là “hồ”, triều Thương gọi là “liễn”, thường được ví với người có tài năng xuất chúng, có thể gánh vác trọng trách. (TG) 

↩️ Bài Đông phương chi nhật, xuất phát từ phần Tề phong trong Kinh Thi, nói về trai gái yêu nhau. Đặt vào đây để liên tưởng tới câu thơ trong bài Lũng Tây hành của Trần Đào: “Thương thay xương trắng bên sông, ấy người trong mộng mơ màng buồng khuê.” (TG) 

↩️ Lễ ký chép rằng: “Vợ của thiên tử gọi là hậu, vợ vua chư hầu gọi là ‘phu nhân, vợ đại phu gọi là nhu nhân, vợ quan lại gọi là phụ nhân, vợ thường dân gọi là ‘vợ.” (TG) 

↩️ Theo Tôn Tử binh pháp, hương gián (nhân gián) là dùng người quê của kẻ địch; nội gián là dùng quan thuộc của kẻ địch; phản gián là dùng gián điệp của địch; tử gián là làm sự dối trá ra ngoài, khiến gián điệp của ta biết, bảo với bên địch; sinh gián là gián điệp trở về trình báo. 

↩️ Thời Tiên Tần, dân chúng sống trong nội thành có địa vị tương đối cao, thường là thợ thủ công hoặc chủ nô nhỏ. Có nơi dân trong thành thậm chí còn có quyền tham gia chính sự. Còn dân ngoại ô chủ yếu là nông dân, nô lệ. Họ phụ trách cày cấy, lao động nặng nhọc, đóng thuế cho nhà nước, bị hạn chế về quyền tự do nhân thân và có địa vị cực thấp. (TG) 

↩️ Ý chỉ dòng họ của quân vương hoặc chư hầu. 

↩️ Trích trong Hoàng Đế nội kinh. 

↩️ Thời xưa những người thuộc tầng lớp thấp hèn như vũ công, nô lệ vv... đều bị ghi tên vào tiện tịch, sau này nếu vươn lên được tầng lớp cao hơn mới có thể xóa tên trong đó. 

↩️ Bài Tử khâm, trích từ phần Trịnh phong trong Kinh Thi. TG) 

↩️ Nhạc công cung đình thời Xuân Thu Chiến Quốc phần lớn lấy “Sư” làm họ. 

↩️ Sáu điệu múa cổ đại ca tụng công đức đế vương, lần lượt là Vân môn của Hoàng Đế, Hàm trì của Nghiêu, Đại thiều của Thuấn, Đại hạ của Vũ, Đại hoạch của Thang và Đại vũ của Vũ Vương. Ấy là sáu điệu múa mà đàn ông quý tộc buộc phải học, còn phụ nữ và dân đen không có tư cách học tập cũng như biểu diễn. (TG) 

↩️ Trận Hào Chi nổ ra năm 627 TCN, khiến hai nước Tần và Tấn hoàn toàn trở mặt với nhau. Tấn thắng, Tần thua, con đường đánh sang phía Đông tiến vào Trung Nguyên của Tần bị Tấn chặn lại. Tần đành kéo quân sang phía Tây, kết quả “thôn tính mười hai nước nhỏ, thống trị Tây Nhung”, đặt nền móng cho sự nghiệp thống nhất thiên hạ của Tần sau này. (TG) 

↩️ Gia tộc của chư hầu thời Xuân Thu Chiến Quốc. 

↩️ Đàn trúc, một loại nhạc cụ vỗ dây thời cổ của Trung Quốc, hình dáng như đàn tranh, có mười ba dây, dưới dây có trụ. Đồn rằng lúc tiễn Kinh Kha bên sông Dịch, Cao Tiệm Ly đã tấu đàn trúc. Nhưng nhạc cụ này ngày nay đã thất truyền. (TG) 

↩️ Nguyên văn là “lịch”, một dạng nồi giống đỉnh ba chân, nhưng ba chân răng không, tiện hâm nóng, được dùng nấu nướng phổ biến ở thời Xuân Thu. (TG) 

↩️ Biên chế quân sự cổ đại ở nước lớn chia ra làm ba quân: thượng, trung, hạ, còn nước nhỏ chia làm hai thượng quân và hạ quân. 

↩️ Bài thơ Đào yêu trong phần Quốc phong, Kinh Thi. (TG) 

↩️ Cách gọi chồng của phụ nữ thời xưa. 

↩️ Xem chú thích chương 6. 

↩️ Trong văn hóa cổ của Trung Hoa, mọi người coi đỏ thẫm, vàng, xanh da trời, trắng và đen là những màu chính. Vận phục sắc màu chính thể hiện thân phận tôn quý hơn. Những màu sắc phái sinh hoặc có tông nhạt hơn đều không được coi trọng bằng. 

↩️ Chữ “Xu” (枢) đồng âm với chữ “Thư” (书). 

↩️ Đơn vị đo lường thời xưa, bằng bảy hoặc tảm thước 

↩️ Tán nhạc là những lời ca điệu múa trong dân gian, phóng khoáng và ít tính nghi thức hơn những điệu múa dùng khi tế lễ như Lục vũ, thường được biểu diễn trong các yến tiệc. 

↩️ Lôi Thủy Giải là quẻ thứ bốn mươi trong Chu dịch, Giải là tên quẻ. Quả đơn trên Chấn tượng trưng cho lôi (sấm), quẻ đơn dưới Khảm tượng trưng cho thủy (nước), nên gọi là Lôi Thủy Giải. (TG) 

↩️ Bữa ăn dùng một số dược liệu phối hợp với nhau nấu thành món ăn, phải đảm bảo vừa ngon vừa có tác dụng điều trị, tăng cường sức khỏe. 

↩️ Trùng Nhĩ (重耳) có nghĩa là tai kép. 

↩️ Năm 656 TCN, Ly Cơ, thiếp yêu của Tấn Hiến Công, vì muốn lập con trai mình là Hề Tề làm thái tử nên đã hãm hại thái tử Thân Sinh, khiến Thân Sinh tự sát, sau đó đuổi các công tử nước Tấn, bao gồm cả Trùng Nhĩ (tức Tấn Văn Công) đi, làm loạn triều đình nhà Tấn mấy năm. Theo sách Quốc ngữ, đoạn số hai phần Tấn ngữ chép rằng: “Ly Cơ giết thái tử Thân Sinh... đuổi hết các công tử, lập Hề Tề. Từ đấy hạ lệnh, nước không còn Công tộc.” (TG) 

↩️ Theo Lễ ký, nhà gả con gái ba đêm không tắt đèn, để tỏ lòng buồn khổ bởi sắp chia xa, nhà đón dâu về ba ngày không tấu nhạc để tỏ lòng nhớ người thân. 

 ↩️ Theo lễ thời xưa, nơi ở của thiên tử có năm lớp cửa, chư hầu ba lớp cửa, đại phu hai lớp cửa

↩️ Trong tiếng Trung, Lê Thương đồng âm với ly thương, ý nói nỗi đau chia lìa. 

↩️ Một loại nhạc khí cổ, hình quả trứng, có sáu lỗ. 