TRÂM

CHÂU VĂN VĂN
Tố Hinh dịch

1. Nữ Hoạn Quan

2. Kẻ Yểu Mệnh

3. Tình Lang Hờ

4. Chim Liền Cánh

Chương I
NỮ HOẠN QUAN

Chương 1
Tiếng Dữ Đồn Xa

Giữa đêm, trời đột nhiên đổ mưa sầm sập, cánh rừng dãy núi gần xa, sông suối khe sâu lớn nhỏ, thảy đều trở nên nhạt nhòa trong cơn mưa bất chợt, rồi dần dần trở nên vô hình.

Con đường phía trước đã mờ hẳn đi. Bên ngoài thành Trường An, những bụi đinh hương trồng đầy hai bên đường núi cũng tàn tạ vì bị cơn mưa giày xéo, từng chùm hoa như gấm thêu gãy gập trong mưa, rơi xuống con đường ngập bùn, chẳng còn ai ngó ngàng giữa đêm khuya thanh vắng.

Hoàng Tử Hà lặn lội trên đường núi giữa cơn mưa, chiếc ô giấy dầu màu thiên thanh cầm trong tay đã bị gió mưa làm gãy mất hai nan, mưa xói qua tán ô thủng, táp vào mặt lạnh như dao cắt.

Cô ngước mắt nhìn rồi vứt luôn chiếc ô xuống đường, cứ thế đi đầu trần. Từng đợt mưa quất xuống người lạnh tê tái, giữa đêm tối như mực, thi thoảng mới thấy ánh mưa loang loáng rọi chiếu thấp thoáng cảnh vật phía trước, đất trời đều mịt mùng tăm tối.

Ở chỗ ngoặt trên đường núi có một ngôi đình nhỏ. Cứ mười dặm triều đình lại đặt một trường đình, năm dặm đặt một đoản đình để người đi đường nghỉ chân. Trong đêm mưa gió này, đã có ba bốn người trú lại đó, hoặc dựa hoặc ngồi, đều đang trò chuyện. Thành Trường An giới nghiêm về đêm, đầu canh năm mới mở cổng thành giờ vẫn còn sớm, chắc hẳn những người ở đây đều đang đợi lúc ấy.

Hoàng Tử Hà lội bùn đi tới. Cô mặc áo ngắn màu lam kiểu thông thường của nam giới. Thấy có người mới, đám bên trong đều quay lại nhìn, nhận ra là một thiếu niên mảnh khảnh yếu ớt, một ông lão liền gọi to, “Này thiếu niên, cũng định vào thành sớm hả? Ướt hết cả người rồi kìa, tội nghiệp quá, lại đây sưởi đi.”

Nhìn nụ cười hiền hậu của ông lão, Hoàng Tử Hà bèn cảm ơn, nắm vạt áo ướt sũng ngồi xuống bên đống lửa, cách ông lão chừng hai thước, lặng lẽ giúp mọi người bỏ thêm củi vào.

Thấy cô chỉ lo cời lửa không nói năng gì, mấy người kia lại quay ra tán gẫu cùng nhau, nhắc tới những chuyện kỳ lạ khắp đại giang Nam Bắc, mọi người càng thêm rôm rả, nói văng cả nước miếng, tựa hồ đã chính mắt trông thấy vậy.

“Nói đến chuyện lạ thì, gần đây mọi người có nghe về vụ án kinh kỳ không?”

Lập tức có người tiếp lời, “Ý cụ là vụ án mệnh danh ‘Án Bốn phương’ phải không? Liên tục trong ba tháng chết mất ba người, hơn nữa mỗi người lại ở một nơi, Nam thành, Tây thành, Bắc thành, cũng chẳng liên quan gì với nhau, tại hiện trường còn để lại ba chữ viết bằng máu, lần lượt là ‘Lạc’, ‘Ngã’, ‘Tịnh’. Quả là quái gở khó lường, đáng sợ vô cùng!”

“Đúng thế, xem chừng huyết án tiếp theo sẽ xảy ra ở Đông thành, bởi vậy hiện giờ dân cư bên ấy đều hoang mang lo sợ, nghe nói những kẻ chạy được chuồn đi cả rồi, mười nhà thì đến chín nhà bỏ không.”

Hoàng Tử Hà cầm que củi trong đôi tay trắng trẻo, thong thả cời lửa, lắng nghe tiếng nổ lách tách, vẻ mặt bình thản.

“Hiện giờ thiên hạ bất ổn, các châu phủ đều rối ren, không chỉ kinh thành mà gần đây ở đất Thục cũng xảy ra một vụ huyết án diệt môn, chẳng biết mọi người đã nghe nói hay chưa?” Một nam tử trung niên áng chừng là người kể chuyện rong, tay khư khư cây thước gõ theo thói quen, hào hứng kể, “Án diệt môn chắc các vị nghe cũng nhiều rồi. Nhưng đây lại là thảm án, cả nhà Thục Trung sứ quân Hoàng Mẫn bị giết sạch.”

Hoàng Mẫn!

Cái tên vừa lọt vào tai, cánh tay đang thong dong cời lửa của Hoàng Tử Hà bỗng phát run, một đốm lửa bắn vào mu bàn tay cô, bỏng rát.

May sao mọi người đang ồ lên kinh ngạc, không ai để ý đến, tất cả xôn xao bàn tán, “Hoàng Mẫn chẳng phải trước là thị lang bộ Hình, tiếng tăm lừng lẫy vì đã phá được mấy vụ kỳ án trong kinh sao?”

“Chuyện này tôi cũng từng nghe! Nghe nói công lao ấy không phải của mình Hoàng Mẫn, ông ta có một trai một gái. Trưởng nam Hoàng Ngạn không nói làm gì, song thứ nữ lại là kỳ tài hiếm thấy. Nghe đồn năm xưa Hoàng Mẫn làm thị lang bộ Hình, rất nhều nghi án do cô con gái này thay cha phá giải, bấy giờ cô ta mới mười bốn mười lăm tuổi thôi. Đương kim hoàng thượng từng chính miệng khen rằng, nếu cô ta là nam nhi, nhất định có tài kinh bang tế thế!”

“Ha ha, có tài kinh bang tế thế ư?” Người kể chuyện cười nhạt, “Các vị có từng nghe đồn rằng, khi con gái Hoàng Mẫn đại nhân ra đời, căn phòng ngập tràn ánh sáng đỏ như máu, người chứng kiến đều nói là Bạch Hổ Tinh giáng thế, sẽ ăn thịt hết người trong nhà! Quả nhiên thành lời sấm, cả nhà họ Hoàng bị giết, đều bởi tay cô ta!” Quên cả vết bỏng trên mu bàn tay, Hoàng Tử Hà cứ ngồi thẫn thờ nhìn ngọn lửa nhảy múa trước mắt. Lưỡi lửa thò ra thụt vào, liếm sạch bóng tối, nhưng ánh lửa có đỏ đến mấy cũng không hơ ấm được gương mặt tái nhợt của cô.

Người xung quanh nhất loạt nhìn nhau, ông lão kia càng không dám tin vào tai mình. “Ông nói là Hoàng tiểu thư tự tay giết hết cả nhà mình ư?”

“Đúng vậy!”

Lời này nói ra như chém đinh chặt sắt, không hề do dự.

“Rõ là hoang đường, trên đời làm gì có chuyện con gái hành hung cả nhà mình chứ?”

“Chuyện là thật đó, triều đình đã ban ra hải bộ văn thư. Cô nương họ Hoàng kia trốn khỏi đất Thục rồi, nếu bị bắt sẽ nhận án lăng trì, chết không có chỗ chôn!”

Một dạng công văn truy nã tội phạm thời phong kiến do quan phủ phát xuống cho nha môn các nơi, giống như lệnh truy nã hiện giờ. “Hải” có nghĩa là trên diện rộng.

“Nếu thật vậy thì quả là mất hết tính người, táng tận lương tâm!”

Vẫn là ông lão kia gặng hỏi, “Thảm kịch thế ấy, chẳng rõ có nguyên nhân gì không?”

“Nữ nhi nông cạn, thì còn vì sao? Đương nhiên là vì một chữ tình rồi.”

Người kể chuyện thuật lại sinh động như thật, mặt mày hào hứng, “Nghe nói cô ta từ nhỏ đã được hứa hôn, nhưng lớn lên lại xiêu lòng vì người khác. Bởi thế khi tổ mẫu và thúc phụ đến bàn bạc việc hôn nhân, cô ta đã tự tay bưng một chén canh móng dê lên tiệc. Hoàng Mẫn đại nhân, Hoàng phu nhân Dương thị, Hoàng Ngạn công tử, cho đến Hoàng mẫu và Hoàng Tuấn đại nhân đều trúng độc bỏ mạng, chỉ mình Hoàng Tử Hà trốn mất, chẳng biết đi đâu. Nha môn lục soát tìm được một gói tỳ sương trong phòng cô ta, lại tra được mấy ngày trước cô ta từng đến hiệu thuốc mua tỳ sương, giấy trắng mực đen còn ghi rõ rành rành. Thì ra cô ta đã có ý trung nhân, song lại bị cha mẹ ép buộc gả cho người khác, bèn sinh lòng căm hận hạ độc giết chết cả nhà, ngầm hẹn tình lang bỏ trốn!”

Đám người trong đình nghe được thảm án bất nhân này, sau lúc kinh hoàng đều xuýt xoa kêu lạ. Lại có người hỏi, “Nữ tử bạc ác đó làm sao trốn thoát được?”

“Cô ta hạ độc giết hết người nhà, tự biết sẽ xảy ra chuyện nên mấy đêm liền hẹn tình nhân bỏ trốn. Nhưng đối phương lại căm hận hạng đàn bà lòng lang dạ sói này, bèn trình thư tình của cô ta lên quan phủ rồi dẫn người tới chỗ hẹn bắt cô ta. Kết quả chẳng biết tại sao lại bị cô ta phát hiện có điều khác lạ rồi chuồn mất! Hiện giờ quan phủ đã ra hải bộ văn thư, ngoài cổng thành tất cả các châu phủ đều dán cáo thị truy nã, lưới trời lồng lộng thưa mà khó lọt, tôi thực muốn xem hạng ác phụ này khi nào thì sa lưới, chịu tội lăng trì!”

Kẻ nói hăng say, người nghe phẫn nộ, nhất thời, cả ngôi đoản đình sôi sục căm hận như cùng chung mối thù.

Hoàng Tử Hà ngồi ôm gối lắng tai nghe, bỗng thấy mệt mỏi cùng cực vì tiếng thóa mạ của mọi người. Cô áp mặt vào hai đầu gối, cặp mắt thẫn thờ nhìn đăm đăm vào ngọn lửa leo lét ảm đạm, quần áo trên người mới chỉ hơi khô, giữa đêm xuân thế này, khí lạnh giống như những mũi kim vô hình chích vào da thịt, khiến cô nửa mê nửa tỉnh.

Trời tang tảng sáng, cổng thành vẫn chưa mở. Chủ đề của đám người xung quanh lại chuyển sang những chuyện kỳ lạ gần đây tại kinh thành. Ví như bệ hạ mới xây một tòa hành cung, Triệu thái phi đích thân may rèm cho điện Tam Thanh, còn cả chuyện bao nhiêu tiểu thư trong kinh đều muốn được gả cho Quỳ vương, vân vân…

“Nói mới nhớ, có phải Quỳ vương sắp hồi kinh không?”

“Đúng rồi, bệ hạ thích du ngoạn tiệc tùng, vừa xây hành cung, đương nhiên phải làm náo nhiệt một phen, huống hồ yến tiệc hôm ấy mà không có Quỳ vương góp mặt thì đâu gọi là tiệc được?”

“Quỳ vương quả là nhân vật lỗi lạc nhất nhì hoàng thất được tiên hoàng hết mực sủng ái, thảo nào Kỳ Lạc quận chúa khăng khăng đòi được gả cho vương, ba lần bảy lượt giở mọi thủ đoạn, làm trò cười cho cả kinh thành.”

“Ích vương gia chỉ để lại một cô con gái ấy, nếu vương gia dưới suối vàng hay được, hẳn sẽ tức đến đội mồ sống dậy mất…”

Nói đến việc trong hoàng thất, mọi người tự nhiên đều hào hứng hẳn lên, chỉ riêng Hoàng Tử Hà vẫn thờ ơ, chỉ nhắm mắt dưỡng thần, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Mưa đã tạnh, trong sắc trời đang sáng dần lên văng vẳng vọng lại tiếng vó ngựa.

Hoàng Tử Hà liền mở bừng mắt, bỏ lại đám người đang say sưa bàn tán đến văng cả bọt mép, rảo bước rời khỏi đoản đình.

Trong ánh ban mai lờ mờ, những tia nắng đang ló rạng nơi chân trời. Trên con đường quanh co, một đội vệ binh dàn hàng ngay ngắn tiến lại, thân thể ướt đẫm nước mưa, song ai nấy đều ngay ngắn dứt khoát, thoạt nhìn đã biết là được huấn luyện nghiêm ngặt.

Giữa độ ngũ là hai thớt ngựa đen tuyền không tì vết, kéo một cỗ xe đi chầm chậm. Trên xe vẽ hình rồng cuộn loan bay, sơn son thếp vàng, trang trí khảm trai, hai chiếc chuông vàng nho nhỏ treo dưới nóc xe rung khẽ theo nhịp xe lắc lư, phát ra tiếng leng keng trong trẻo.

Cỗ xe ngựa vượt qua ngôi đình, tiếp tục đi thẳng. Hoàng Tử Hà bám theo từ xa. Đi khóa đuôi cả đội là một binh sĩ xấp xỉ tuổi cô, trong lúc hành quân đầu óc lơ đãng, cứ nhìn trái ngó phải. Trông thấy Hoàng Tử Hà đang bám theo, gã bèn quay sang bảo người bên cạnh, “Lỗ đại nhân, chẳng biết có phải hồi tối ăn bậy đau bụng không nữa, tôi… tôi phải đi giải quyết một lát.”

“Ngươi làm sao thế, sắp vào thành rồi, liệu ngươi có bắt kịp không?” Người bên cạnh hạ giọng, trừng mắt lườm gã, “Lệnh vương gia rất nghiêm, nếu bị phát hiện, ngươi cũng biết hậu quả rồi đấy!”

“Được. Yên tâm đi, tôi sẽ đuổi theo ngay.” Đoạn gã ôm bụng, vội vã quay đầu ngựa chạy vào rừng rậm.

Hoàng Tử Hà vạch cỏ, chạy tới chỗ tên binh sĩ đang đợi mình, đối phương cũng đã hối hả cởi bỏ trang phục cấm vệ vương phủ, gỡ mũ đội đầu xuống đưa cho cô. “Hoàng cô nương, cô… biết cưỡi ngựa không?”

Hoàng Tử Hà nhận lấy chiếc mũ giáp, đáp khẽ, “Trương Hàng Anh, huynh mạo hiểm giúp tôi thế này, tôi thực vô cùng cảm kích!”

“Cô nói gì thế, năm xưa nếu không nhờ cô, cha mẹ tôi đã chết cả rồi, lần này nếu tôi không giúp cô, chắc sẽ bị cha mẹ tôi đánh chết mất.” Trương Hàng Anh hào sảng vỗ ngực, “Huống hồ hôm nay chỉ là theo vương gia vào kinh, không phải quân vụ gì, lộ tẩy cũng chẳng sao, lần trước Lưu Ngũ cũng lén nhờ người thay chân mình, chẳng qua bị đánh mấy chục côn thôi, miễn sao cô phải quả quyết mình là biểu đệ của tôi. Biểu đệ tôi đi ngang qua, thấy tôi bị tiêu chảy không đứng dậy nổi, bèn thay tôi đi theo đội ngũ, hôm nay vào thành theo nghi thức, không có chuyện gì quan trọng cả.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, vội vã cởi áo ngoài đưa cho Trương Hàng Anh, sau đó khoác áo của gã vào. Tuy hơi rộng, nhưng dáng người cô cao ráo nên trông cũng không đến nỗi nào.

Hối hả cảm ơn Trương Hàng Anh xong, Hoàng Tử Hà tung người lên yên, giục ngựa chạy ra khỏi cánh rừng.

Vầng hồng rực lửa đã ló ra, ráng đỏ trong veo vắt ngang từng vệt nơi chân trời. Hoàng Tử Hà hối hả thúc ngựa, cuối cùng khi thấy cổng thành đằng xa thì cũng vừa khéo bắt kịp đội thị vệ tùy tùng của vương phủ.

Cổng Minh Đức thành Trường An, năm cánh cửa vốn đang đóng im ỉm ba cánh giữa, chỉ mở hai cánh hai bên, thấy nghi trượng của vương gia đi đến, lập tức mở ngay cánh cửa thứ hai bên trái cho qua, càng khỏi bàn tới việc tra xét.

Hoàng Tử Hà đi cuối hàng, theo cả đội thong thả vào thành. Khi bước qua cổng thành, cô ngẩng đầu nhìn bức vẽ trên hải bộ văn thư dán nơi cánh cửa.

Bức vẽ họa hình một cô gái mười sáu mười bảy, đôi mắt sáng như sao, dung mạo tựa cánh đào, ánh mắt nhìn thẳng, miệng khẽ mỉm cười. Khóe môi nhếch lên thành một đường cong khả ái, thần thái lanh lợi, mày thanh mắt sáng, rõ ràng là một thiếu nữ xinh tươi.

Bên cạnh bức họa có chứa thêm mấy hàng chữ:

Hoàng Tử Hà, gái xứ Thục, phạm tội giết hại nhiều người, hung ác vô cùng. Các châu phủ thấy người này phải lập tức bắt ngay, bất kể sống chết.

Hoàng Tử Hà cụp mắt xuống, nhưng chỉ tích tắc đã ngẩng đầu lên, mắt chẳng trông ngang, vẻ mặt thản nhiên.

Quá nửa gương mặt cô khuất dưới vành mũ, Lỗ đại ca ở bên cạnh cũng không trông rõ mặt cô, vừa cưỡi ngựa men theo đại lộ Chu Tước, vừa nói khẽ, “May mà không bị phát hiện.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, không nói không rằng.

Phủ đệ của các vương gia đa phần đều đặt tại phường Vĩnh Gia, qua khỏi chợ Đông, men theo cung Hưng Khánh đi về phía Bắc sẽ trông thấy Quỳ vương phủ ở đằng xa.

Như đã bàn bạc với Trương Nhị ca, vào vương phủ, buộc ngựa ở chuồng xong, cô phải mau chóng chuồn ra, bấy giờ mọi người đều đang ăn sáng ở tiểu viện trước chuồng ngựa, sẽ không ai để ý tới cô.

Nào ngờ cô vừa buộc ngựa xong, quay mình chạy ra ngoài thì nghe thấy có người gọi, “Trương Hàng Anh, không ăn cơm à?”

Hoàng Tử Hà tảng lờ, đi sát vào cánh cửa.

Phía sau, Lỗ đại ca đang phân trần thay cô, “Chắc lại đau bụng rồi? Sáng sớm ngày ra mà đã đau đến hai lần.”

Mọi người trêu đùa vài câu rồi không để tâm đến cô nữa, ai nấy cắm cúi ăn bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn.

Tới cổng, Hoàng Tử Hà kéo sụp mũ xuống, đi thẳng ra ngoài.

Khi cô đặt chân xuống bậc thang cuối cùng, đột nhiên có người gọi giật từ đằng sau, “Này, ngươi đi đâu đấy?”

Hoàng Tử Hà không xác định được có phải kẻ kia gọi mình hay không, bàn chân thoáng khựng lại lưng chừng, ngay lập tức tiếng nói đằng sau lại rành rọt vang lên, “Đúng rồi, là ngươi đấy, tên ở đội nghi trượng kia. Vừa có tin bên hành cung mới hoàn thành còn thiếu nhân công, lần này các ngươi phải theo vương gia đến hành cung.”

Tim đập thình thịch, Hoàng Tử Hà không ngờ mình lại xui xẻo đến mức này.

Chỉ nghe đối phương cười nói, “Yên tâm đi, mỗi ngày trả thêm cho các ngươi ba đồng, có phải vui ra mặt rồi không? Mau về ăn cơm đi, lát nữa là xuất phát.”

Hoàng Tử Hà chẳng biết làm sao, đành chầm chậm quay người, cúi đầu hành lễ với viên đầu lĩnh vừa ngăn mình lại, sau đó men theo bờ tường quay về tiểu viện trước chuồng ngựa. Bữa sáng không tiện ăn, lỡ bị thấy mặt thì xong đời. Nhưng cô cũng không thể ở trong vương phủ, để ai nhận ra thì cũng toi mạng. Huống hồ cô nhất định phải thoát khỏi đây, đi tìm kẻ có thể giúp đỡ mình.

Cô đứng trong góc tường, ánh mắt dừng lại trên cỗ xe ngựa đang đỗ ở bên cạnh sau khi vương gia xuống xe. Chớp mắt nhìn quanh một vòng, mọi người đang ăn cơm trong tiền viện, nói cười ồn ã, còn người ở hậu viện lại đang bận cho ngựa ăn. Chỗ ngoặt ở cửa vào vắng tanh, chỉ có mình cô và cỗ xe ngựa.

Cô giơ chân giẫm lên càng xe, thận trọng vin cánh cửa xe khép hờ trông vào, quả nhiên trên xe không có ai, chỉ có một chiếc ghế rộng và ký trà được đóng đinh cố định. Ghế đặt đệm gấm thêu quỳ long màu xanh tương phản với những đóa mẫu đơn đỏ rực trên tấm thảm Ba Tư tím sẫm dưới sàn, hoa lệ mà trang nhã, rõ ràng mới được trải vào, hẳn sẽ không có ai đến thay nữa.

Quỳ long là quái vật một chân trong thần thoại và truyền thuyết của người Hán. Trên những đồ trang sức bằng đồng xanh cuối thời Thương và thời Tây Chu, quỳ long là một trong những hoa văn chủ đạo, hình ảnh đa phần là mình dài, há miệng, cuộn đuôi, ngoại hình tương thích với món trang sức. Chữ “Quỳ” này cũng là danh hiệu của Quỳ vương gia, nên đồ đạc phục sức của ông ta đều thêu hoa văn quỳ long.

Hoàng Tử Hà ẩn ra sau thùng xe, vội vã cởi bỏ bộ đồ cấm vệ và mũ đội đầu, nhét chúng vào một góc khuất sau cây đèn đá, đoạn trèo lên xe.

Khoang xe không mấy rộng rãi nhưng dưới ghế ngồi hẳn có chỗ trống, để tận dụng không gian, thông thường ở đó sẽ đặt hộc tủ. Cô trèo lên xe, vén tấm rèm vải buông rủ từ đệm ghế lên nhìn, quả nhiên dưới ghế là hộc tủ.

Cửa tủ được bố trí theo kiểu đẩy sang hai bên, chạm trổ mây lành thú quý. Hoàng Tử Hà trượt cửa tủ xem, thấy bên trong chỉ đặt mấy miếng hương liệu, ngoài ra không còn gì khác, bèn gắng sức co người chui vào, khẽ khàng kéo cửa tủ lại, mình đẫm mồ hôi vì căng thẳng. May mà cửa tủ chạm rỗng, tấm rèm phía trước lại buông xuống che kín chỗ hở, nên cô có thể loáng thoáng trông thấy bóng dáng bên ngoài.

Hoàng Tử Hà nằm yên trong tủ, không dám thở mạnh, lắng tai nghe tiếng tim mình đập thình thịch. Vô vàn suy nghĩ lướt qua trong đầu, nếu bị đưa vào hành cung thì phải làm thế nào, chuồng ngựa bên ấy trông coi có nghiêm ngặt không, đến lúc đó làm sao thừa cơ bỏ trốn…

Chẳng để cô nghĩ kỹ, âm thanh bên ngoài đã dồn dập vọng vào. Dắt ngựa, chỉnh trang, sắp hàng. Sau đó đột nhiên bốn bề im phăng phắc, không có lấy một tiếng ho, cô còn đang thấp thỏm thì thấy xe lún xuống, có tiếng mở cửa, rồi có người bước lên.

Từ khe hở nhìn ra, chỉ thấy được chân người kia, đôi ủng đen thêu hoa văn quỳ long kim tuyến giẫm lên tấm thảm dày dặn êm ái trải trên xe, không phát ra tiếng động.

Người kia ngồi xuống rồi, thân xe lắc lư, bắt đầu ăn bánh.

Nằm co mình trong tủ đã lâu, lại thêm xe rung lắc, cảm giác như con gà con bị nhét trở vào vỏ trứng. Hoàng Tử Hà cố nén cơn nôn nao choáng váng, ép mình thở chậm để tránh bị phát hiện.

May mà tiếng bánh xe lăn lộc cộc đã át đi tiếng tim đập và tiếng thở của cô.

Con đường dài dằng dặc, nhưng cuối cùng cũng rời khỏi cổng thành, đi thẳng ra ngoại ô phía Tây. Dọc đường xe ngựa tròng trành liên tục, khi đến gần một cây cầu nhỏ, Quỳ vương mới lên tiếng, “Dừng lại.”

Cỗ xe từ từ dừng lại bên cầu. Hoàng Tử Hà nằm trong tủ không nhìn được mặt Quỳ vương, chỉ thấy y giơ tay nhấc chiếc bình lưu ly miệng rộng trên bàn, đưa ra ngoài cửa sổ, “Lấy thêm nước đi.”

Trong bình có một con cá đỏ, phất phơ chiếc đuôi dài như sa mỏng nhởn nhơ bơi. Cá đỏ óng ánh thả trong chiếc bình lam, sắc đỏ phủ xanh mờ trở nên kỳ diệu, đẹp đẽ mê hồn.

Hoàng Tử Hà không khỏi nghi hoặc, chẳng hiểu sao Quỳ vương quyền thế nghiêng trời lại đem theo một chiếc bình lưu ly đựng con cá nhỏ.

Có tiếng nước chảy róc rách, rồi tiếng bước chân hối hả của thị vệ, chẳng bao lâu đã thay xong nước, lại dâng chiếc bình lưu ly lên. Quỳ vương đón ấy, nhẹ nhàng đặt lên bàn, con cá bên trong có thêm không gian hoạt động, càng thích thú bơi lội tung tăng.

Hoàng Tử Hà còn đương ngẫm nghĩ thì xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh, cô không kịp đề phòng, đập ngay trán vào cửa tủ binh một tiếng.

Cô cắn chặt môi, cố không buột miệng kêu lên, xác định tiếng cụng đầu vừa rồi rất nhỏ, chắc hẳn đã bị tiếng bánh xe lộc cộc át đi, nhưng vẫn không khỏi căng thẳng nhìn ra qua khe tủ.

Từ chỗ cô nấp không trông rõ mặt mũi kẻ ngồi bên ngoài, qua khe tủ và màn tua rua rủ từ đệm ghế xuống chỉ thấy y thong dong giơ tay cầm lấy tách trà bằng sứ xanh biếc trên bàn, nhấc bình trà lên rót một ít.

Hoàng Tử Hà quan sát y qua những hoa văn chạm trổ trên cửa tủ, trong ánh nắng phản chiếu, có thể thấy được bàn tay y, khớp xương cân xứng, hơi gồ lên, đường nét đẹp đẽ, rõ ràng là đôi tay của người nhàn hạ sung sướng nhưng vẫn không kém phần khỏe khoắn. Y cầm tách trà bằng ba ngón tay, sứ xanh trên bàn tay trắng trẻo, khác nào hoa lê soi bóng xuống sông xuân.

Thình lình y mau lẹ gảy mũi chân, xô dạt cánh cửa ra, hắt luôn tách trà vào.

Hoàng Tử Hà đang nhìn lén, bất ngờ bị tạt thẳng nước vào mặt, buột miệng kêu khẽ.

Quỳ vương quăng tách trà xuống, tóm ấy bả vai Hoàng Tử Hà lôi tuột ra, tay phải bóp chặt cổ họng, chân trái giẫm lên ngực cô.

Trong nháy mắt, Hoàng Tử Hà đã nằm quay dưới chân y như một con cá chết, đáng sợ nhất là đối phương chưa cần đứng dậy.

Hoàng Tử Hà nằm trên sàn xe ngước nhìn y, đương lúc bất ngờ, cô thậm chí còn không kịp hiểu đã xảy ra chuyện gì, sắc mặt đầy vẻ hoang mang.

Trước mắt Hoàng Tử Hà là gương mặt kẻ đang khống chế cô, đôi mắt đen thăm thẳm, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng mím chặt, không cố ý mà vẫn toát ra vẻ lạnh nhạt hững hờ với thế gian. Y vận chiếc áo gấm xanh trứng sáo như bầu trời sau mưa, bên trên thêu chìm hoa văn mây cuộn xanh màu nước, màu sắc và hoa văn ôn hòa như thế, phủ lên mình y bỗng lại thành ra lãnh đạm. Nhưng vẻ thờ ơ ấy tự nhiên khiến người ta cảm thấy, phải lạnh lùng phóng khoáng như thế, mới làm nổi bật phong thái hào hoa thanh nhã nhường kia.

Quỳ vương Lý Tư, tự Thư Bạch, là nhân vật xuất chúng nhất trong hoàng thất hiện giờ, đến nỗi đương kim hoàng thượng cũng phải cảm thán, “Thế gian có Thư Bạch, mới bớt được tịch mịch.” Nào ngờ kẻ tôn quý tột cùng, phồn hoa cực điểm mà người đời đồn đại, lại có khí chất lãnh đạm thế này.

Lý Thư Bạch cúi nhìn xuống, bàn chân giẫm trên ngực cô hơi nhấc lên, tựa hồ cảm nhận được cô không biết võ công. Tay trái y đang tóm lấy cổ cô nhích động, xác định cái cổ mềm mại yếu ớt, không có yết hầu.

Hoàng Tử Hà giơ tay gạt phăng cánh tay đang tóm lấy cổ mình cảnh giác cuộn tròn người lại, đôi mắt sáng tựa sương xuân nhìn chằm chặp vào y như con thú nhỏ trông thấy thợ săn.

Ánh mắt Lý Thư Bạch thong thả dừng trên mặt cô, y quan sát hồi lâu rồi thu chân lại, mở ngăn kéo bàn rút ra một chiếc khăn gấm trắng muốt lau tay, xong ném xuống mình cô, khinh bỉ buông một câu, “Thân là đàn bà con gái, ít nhất cũng phải gọn gàng sạch sẽ một chút chứ.”

Như đám mây, chiếc khăn gấm chầm chậm đáp xuống mình cô không tiếng động. Hoàng Tử Hà từ từ nắm chặt hai bàn tay lại. Lớp ngụy trang bị xé toạc, niềm bi phẫn trào lên trong lòng cô, lấn át cả nỗi hổ thẹn. Cô chằm chằm nhìn Lý Thư Bạch, hé miệng nhưng không sao thốt nổi nên lời.

Suốt hành trình từ Ba Thục đến Trường An cô luôn cải trang rất khéo, chưa từng bị phát hiện là nữ giả nam, vậy mà y chỉ thoáng nhìn đã nhận ra, hơn nữa còn đánh giá cô bằng ánh mắt vô cùng khinh miệt.

Suốt đêm lẩn trốn, cả ngày bôn ba, quả thực đã khiến cô tiều tụy hẳn đi. Quần áo khô rồi lại ướt, nhăn nhúm dán chặt vào người, đã không nhìn ra được kiểu dáng ban đầu nữa, gương mặt hốc hác tái nhợt, đầu bù tóc rối, trông thảm hại vô cùng.

Nhận ra tiếng động bên trong, phía ngoài liền gõ vào vách xe, “Vương gia.”

Y “ừm” một tiếng, đáp, “Không sao.”

Bên ngoài liền im phăng phắc. Cỗ xe vẫn đều đều lăn bánh, y bình thản hỏi, “Lên từ bao giờ? Nấp trong xe ta làm gì?”

Hoàng Tử Hà khẽ chớp mi, hàng loạt lý do mau chóng vượt qua đầu, cô chọn ngay một lời giải thích đơn giản mà có sức thuyết phục nhất, rồi thẹn thùng cụp mắt xuống, khẽ cắn môi, đôi má ửng lên hai vầng hồng nhàn nhạt, thẽ thọt đáp, “Tôi là… biểu muội của Trương Hàng trong đội tùy tùng của vương gia. Hôm nay Hàng Anh đi đến ngoại ô thì bụng đau quằn quại, sợ làm lỡ việc phải chịu phạt đòn, vừa khéo nhà tôi ở ngay đó, đi qua bắt gặp, Hàng Anh bèn nhờ tôi cải trang thành mình, tạm thời thế chỗ.”

“Vậy tại sao ngươi lại xuất hiện trên xe của bản vương?”

“Vì… vì đến vương phủ, tôi đã định rút lui, nhưng lại bị giữ lại, nói rằng phải theo vương gia sang hành cung. Gặp nhiều người ắt sẽ lộ tẩy, đương lúc bối rối tôi đành giở hạ sách, toan trốn vào xe vương gia rồi thừa cơ lẻn đi, nào ngờ… lại bị bắt quả tang…” Trông cô vừa luống cuống vừa sợ sệt, như thể phải thu hết can đảm mới thốt ra được những lời này, rõ ràng là dáng vẻ khép nép âu lo của người chưa trải việc đời.

“Nghe cũng xuôi tai đấy.” Lý Thư Bạch tựa vào đệm gấm, vẻ mặt lạnh tanh, “Vậy ngươi họ gì?”

Hoàng Tử Hà nghe lòng trĩu xuống, nhưng ngoài mặt vẫn đáp ngay không chút ngần ngừ, “Tôi họ Dương.”

“Họ Dương hả?” Lý Thư Bạch cười nhạt, thậm chí chẳng buồn nhìn cô, “Trương Hàng Anh, con thứ hai, thân cao sáu thước một tấc, thuận tay trái, sinh năm Đại Trung thứ chín tại phường Phổ Ninh ở kinh thành. Cha là Trương Vĩ Ích, quê gốc Lạc Dương, từ năm Hội Xương thứ hai đến nay làm thầy thuốc chẩn mạch ở Đoan Thụy Đường trong kinh thành. Mẹ họ Phùng, con gái độc nhất của nhà họ Phùng ở phường Tân Xương cũng trong kinh. Huynh trưởng một năm trước đã cưới con gái họ Trình ở phường Phong ấp làm vợ, hiện chưa có con cái… Biểu muội họ Dương nhà ngươi từ đâu mà ra?”

Hoàng Tử Hà không ngờ tư liệu về một tên thị vệ nhãi nhép mà người này lại thuộc làu làu như thế, nhất thời cũng ngớ ra, đành chống chế, “Kỳ thực… tôi và Trương Hàng Anh là huynh muội kết nghĩa, chúng tôi…” Nhìn bộ dạng cô ngắc nga ngắc ngứ, Quỳ vương vờ như không biết, ung dung đợi cô bịa tiếp đoạn sau.

Hoàng Tử Hà hiểu kẻ này đã nắm rõ mọi chuyện, song đâm lao phải theo lao, cô đành thay đổi tư tưởng mấu chốt của câu chuyện bịa tạc, chuyển ngay quan hệ họ hàng thành quan hệ mờ ám, bày ra vẻ mặt ngập ngừng bẽn lẽn, “Tôi và Trương Hàng Anh tình cảm sâu đậm, từ nhỏ tôi đã thích đá bóng, giả trang nam nhi, bởi lo Hàng Anh bị xử theo quân pháp nên mới khăng khăng đòi đi thay. Hàng Anh đau bụng, bị tôi cướp ngựa, không kịp đuổi theo… Câu chuyện là vậy.”

“Tại sao trước khi xuất phát đến hành cung ngươi không nói rõ những lời này với đội trưởng mà lại chọn cách nấp trên xe của ta, khiến mình và Trương Hàng Anh lâm vào tình thế nguy hiểm hơn hẳn thế?” Quỳ vương gõ ngón tay thon dài xuống mặt bàn, tiết tấu thong thả như đang gõ lên trái tim Hoàng Tử Hà, khiến cô nảy sinh một dự cảm không lành.

Quả nhiên, y cười nhạt, phũ phàng vạch trần lời nói dối của cô, “Bởi vậy ngươi đang phải giấu giếm một việc, việc này còn nghiêm trọng hơn cả mạo xưng làm cận vệ của ta, thậm chí hơn cả nguy cơ bị xem như thích khách và bị xử tử.”

Hoàng Tử Hà làm thinh, mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, cô đã mạo hiểm hành động, hiện giờ bị người ta tóm được, cũng chẳng biết làm sao, đành đợi phán quyết của y thôi.

“Một nữ tử sáng sớm đã ở ngoại thành, vận y phục nam giới, còn chưa phai dấu vết đội mưa đi đường, nếu bảo rằng ngươi và Trương Hàng Anh không hẹn tráo đổi nhau từ trước, ta nghĩ chẳng ai tin đâu.”

Thấy cô cúi đầu nín lặng, chỉ có hàng mi đen dày hơi run rẩy, dáng vẻ quật cường, Lý Thư Bạch không khỏi cười nhạt, “Chìa tay trái ra.”

Cô cắn môi, ngửa lòng bàn tay trái lên, từ từ chìa ra.

“Tay mỗi người đều ghi lại mọi chuyện người đó từng làm trong đời cho đến thời điểm hiện tại, thứ khác thì còn giấu được, chỉ riêng bàn tay không giấu nổi thôi.” Y nhìn xuống lòng bàn tay cô, khóe môi hơi nhếch thành một nụ cười lạt lẽo. “Bàn tay ngươi nói với ta rằng, ngươi có xuất thân rất tốt, từ nhỏ đã thông minh dĩnh ngộ. Năm mười ba tuổi, cuộc đời ngươi có biến động, rời khỏi Trường An, tới… đất Thục, ta đoán đúng chứ?”

Cô ngẩng lên nhìn y, gắng giữ giọng bình tĩnh, “Đúng.”

“Ở đó, ngươi đã gặp được người trong lòng mình. Qua tay ngươi có thể nhìn ra, tâm tính ngươi lạnh lùng cứng rắn, hành sự dứt khoát, bởi thế vì tình yêu, ngươi sẵn sàng giết sạch cả nhà, bằng thủ pháp…”

Y nhìn cô, lạnh lùng cong môi lên, “Hạ độc.”

Như bị kim châm mí mắt, bờ mi cô giật nảy lên. Đột ngột bị bóc trần thân phận, cô vô thức nắm tay lại, rồi như muốn lẩn trốn cơn ác mộng, cô đặt tay lên ngực, mở to mắt nhìn người đối diện.

Y cũng đang nhìn cô, lộ ra vẻ sảng khoái như khi thấy con mồi tự chui đầu vào rọ, “Bởi vậy, tên ngươi là… Hoàng Tử Hà.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn những đường chỉ tay mình, cơn kinh ngạc ban đầu đã từ từ lắng xuống, cô buông tay, rụt vào trong tay áo, khẽ đáp, “Không đúng.”

“Câu nào không đúng?” Y bình thản hỏi lại, “Nguồn gốc, tội lỗi, hay là thân phận của ngươi?

“Tôi là Hoàng Tử Hà, nhưng tôi không giết người.” Cô hít một hơi thật sâu, nói nhỏ, “Càng không thể… giết người thân!”

Lý Thư Bạch ngả người ra tấm đệm gấm sau lưng, khóe môi vẫn còn nét cười lãnh đạm, “Ý ngươi là ngươi bị oan ư?”

Hoàng Tử Hà quỳ trong xe, ngẩng đầu nhìn y, những đóa mẫu đơn thêu trên thảm đỏ tươi rực rỡ, còn cô chỉ như một con sâu tầm thường trên cánh hoa, nhỏ bé mà yếu ớt bất cứ lúc nào cũng có thể bị người đối diện dùng một ngón tay di nát.

Song cô không hề để tâm tới cục diện kẻ trên người dưới, dù quỳ dưới đất, sống lưng cô vẫn thẳng tắp, lúc ngước nhìn y ánh mắt hết sức bình tĩnh và nhiều hơn cả là quật cường, “Quỳ vương gia, con người ta ai mà không có cha mẹ, tôi là phận làm con, sao có thể gây ra chuyện như vậy được? Tôi bôn ba ngàn dặm đến kinh thành, chính là vì vụ án oan này đây. Tôi hàm oan cũng chẳng đáng gì, nhưng mối thù của cha mẹ người thân tôi không thể không báo,bởi vậy mới trăm cay nghìn đắng chạy đến Trường An, tìm cơ hội báo thù cho gia đình. Trương Hàng Anh thương xót tôi, chẳng hề trách phạt ra tay giúp đỡ, mong vương gia hãy khoan dung cho lòng tốt ấy, đừng để gã bị liên lụy.”

“Lòng tốt ư? Ai mà biết được lòng tốt của gã có phải là tiếp tay cho kẻ ác hay không?”

“Nếu tôi là hung thủ, đương nhiên sẽ tìm một nơi mai danh ẩn tích, nhưng tôi không trốn như thế được, bằng không… cha mẹ người thân của tôi, chết không nhắm được mắt!”

“Ngươi khỏi cần giải thích với ta, có thể nói với Lý Tự hoặc bộ Hình ấy.” Lý Thư Bạch lạnh lùng đưa mắt sang những hoa văn trên tấm rèm gấm bên cạnh, “Ngươi đi được rồi đấy, ta rất ghét ở cạnh kẻ nào quần áo xộc xệch, đặc biệt là tại nơi chật hẹp thế này.”

Trong tình huống này, không để ý đến cô, đã có thể xem như mở một mặt lưới cho cô rồi.

Hoàng Tử Hà khẽ mím môi, hành lễ với y. Lúc ngẩng lên, ánh mắt cô dừng lại trên chiếc bình lưu ly, con cá bên trong vẫn đang bơi lượn giữa làn nước, chiếc đuôi dài như sa mỏng.

Cô hạ giọng nói khẽ, “Giống cá này tên gọi A Già Thập Niết, có nguồn gốc từ Thiên Trúc, theo truyền thuyết là hóa thân từ một ý nghĩ bâng quơ của Long Nữ hầu hạ Phật Tổ, thường xuất hiện bên cạnh những kẻ chết oan.”

Lý Thư Bạch nhìn lướt qua chiếc bình lưu ly, bình thản buông một tiếng, “Vậy sao?”

“Phải, tôi từng nghe người ta nói thế. Có điều theo tôi thấy đây chỉ là cái cớ mà những kẻ có dụng tâm khác đặt ra thôi, nguyên nhân không ngoài hai việc, một là những kẻ không phá được án bèn bịa ra chuyện thần quái để thoái thác trách nhiệm; thứ hai là hung thủ cố tình tung tin đồn nhảm để đánh lừa dư luận.”

Khóe môi Lý Thư Bạch rốt cuộc cũng nhếch lên, “Còn gì nữa?”

“Vật xuất hiện tại hiện trường án mạng, vốn chẳng phải thứ tốt lành, vậy mà vương gia lại đem theo bên mình, rõ ràng người chết có quan hệ không tầm thường với vương gia, hơn nữa vụ án này có lẽ đến giờ còn gác đó chưa phá được.”

“Rồi?”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm chốc lát, đoạn thong thả nói, “Nếu vương gia chịu giúp tôi, tôi cũng có thể giúp vương gia điều tra vụ án kia. Bất luận nó xảy ra đã bao lâu, bất luận có còn mảy may manh mối nào không, nhất định tôi sẽ tra ra chân tướng.”

Lý Thư Bạch đưa chiếc bình lưu ly tới trước mặt quan sát, trầm ngâm nhìn sắc đỏ như máu trên mình con cá.

Con cá nhỏ thong dong bơi lượn trong bình, nhởn nhơ bình thản.

Lý Thư Bạch giơ tay chạm nhẹ vào đầu nó, đợi nó hốt hoảng lặn xuống đáy bình mới chậm rãi thu ngón tay lại, ung dung đưa mắt nhìn kẻ đang quỳ trước mặt, “Hoàng Tử Hà, ngươi lớn mật thật đấy.”

Hoàng Tử Hà quỳ trước y, sắc diện bình thản, chỉ ngước đôi mắt trong veo như sương sớm nhìn lên.

“Ngươi có biết chuyện này ngay cả đương kim hoàng thượng cũng nói rõ không thể can thiệp, vậy mà ngươi dám ôm vào người, còn nói rằng mình giải quyết được ư?” Y lạnh lùng nhìn cô, bấy giờ cô mới nhận ra đôi mắt y sâu hun hút, đặt trên gương mặt hững hờ kia càng khiến người ta kinh sợ. “Chuyện này là cấm kị của triều đình, nhưng rồi vẫn bị lộ ra ngoài. Ngươi đã nghe ngóng được ở đâu đó nên mới chuẩn bị lấy ra giao dịch với ta chứ gì?”

Hoàng Tử Hà không lường được đằng sau con cá nhỏ kia lại ẩn giấu nhiều sóng gió đến vậy. Cô đập đầu với y bình thản đáp, “Vương gia thứ tội, việc này tôi chưa từng nghe ai nói cả. Chẳng qua trông thấy con cá tôi lại nhớ tới câu chuyện hoang đường ấy mà thôi. Các chi tiết khác đều là tôi đoán mò cả, trước đây quả thực chưa biết gì hết.”

Lý Thư Bạch lạnh lùng đặt bình lưu ly xuống mặt bàn, săm soi vẻ mặt cô, “Ta nghĩ ngươi cũng không dám.”

“Nhưng việc vạch trần chân tướng không nằm ở chỗ dám hay không dám, mà ở chỗ có thể làm hay không.” Hoàng Tử Hà khẽ nói, “Theo lời vương gia, vụ án này nhất định là kinh tâm động phách, hoặc liên đới rất rộng, có lẽ còn ly kỳ hơn cả cái chết của cha mẹ tôi nữa. Song tôi nghĩ, chỉ cần có người dám điều tra, dứt khoát sẽ có ngày phơi bày chân tướng.”

Lý Thư Bạch không đáp, chỉ hỏi, “Ngươi đến kinh thành để rửa oan, hẳn là đã có chứng cứ xác thực, biết được kẻ thù giết cả nhà ngươi là ai rồi hả?”

“Tô…” Hoàng Tử Hà ngập ngùng, khẽ cau mày, “Sau khi xảy ra chuyện, tôi bị quy là kẻ tình nghi, phải lẩn lút trốn chạy suốt. Nhưng chỉ cần vương gia giúp đỡ, cho tôi chút thời gian, tôi tin rằng mình nhất định sẽ tìm được!”

Y hơi nhướng mày, “Nói vậy thì ta nghĩ ra rồi, năm xưa lúc ngươi còn ở Trường An đã từng phá mấy vụ án trong kinh, nghe nói khi về đất Thục cũng giúp cha ngươi gỡ bỏ không ít vấn đề, đúng không?”

“Vâng.”

“Vậy thì đúng là nhỏ còn tạm, lớn lại loạn. Mười bốn tuổi ngươi đã giúp cha phá án, sao hiện giờ ngay cả kẻ thù của mình cũng tìm không ra?” Khóe môi y nhếch lên, lạnh nhạt chế nhạo, “Mối oan của mình còn chưa giải được lại dám huênh hoang làm bàn việc người khác, hòng giao dịch với bản vương?”

Hoàng Tử Hà nín lặng. Lý Thư Bạch thấy cô chẳng nói chẳng rằng, chỉ cắn môi đầy vẻ quật cường. Thiếu nữ mới mười bảy tuổi, tiều tụy nhếch nhác, quần áo xộc xệch, song không giấu được nhan sắc rạng rỡ mà thuần khiết, bỗng dưng khơi gợi một vài cảm giác mơ hồ từng xuất hiện trong ký ức y.

Cuối cùng, y hạ giọng nói, “Hoàng Tử Hà, người trong thiên hạ đều nói ngươi là hung thủ, nếu ta nói đỡ cho ngươi, liệu người đời có nghi ngờ ta và ngươi có tư tình gì không? Huống hồ, nếu Đại Lý Tự hoặc Hình bộ thực sự vì mấy lời của ta mà khai ân cho ngươi, há chẳng phải ta dùng cường quyền bẻ cong luật pháp quốc gia sao?”

Hoàng Tử Hà quỳ bên dưới, nghe mà không nói, chỉ cắn chặt môi.

Lý Thư Bạch chẳng buồn nhìn cô, chỉ buông một câu, “Ngươi ra ngoài đi, ta không có hứng can dự vào việc của ngươi, cũng chẳng rỗi hơi báo với nha môn hành tung của ngươi đâu, sau này ngươi cứ tự lo thu xếp.”

Hoàng Tử Hà khựng lại, nhưng chỉ lặng lẽ cúi đầu, chuẩn bị xuống xe. Cô biết nam nhân này tuy nắm quyền cao song không thân không thích với mình, chẳng lý nào lại ra tay giúp đỡ, y không gọi người đến trói mình đưa đến Đại Lý Tự đã là khai ân rồi.

Bởi vậy, cô đành khom lưng dập đầu lạy y một lạy. Đang định đứng lên thì xe ngựa bỗng chầm chậm dừng lại, thị vệ bên ngoài thưa, “Bẩm vương gia, đã đến cung Kiến Bật.”

Cung Kiến Bật chính là hành cung mới hoàn thành, nằm gần ngoại ô, cách cung Đại Minh chừng mười dặm, trong lúc hai người nói chuyện thì xe ngựa đã đến nơi.

Lý Thư Bạch vén rèm nhìn ra ngoài, thấy các vương gia đều đã đến, bên ngoài huyên náo ồn ã thì không khỏi cau mày, “Xem chừng khó tránh bị thiên hạ phát hiện ta ngồi cùng xe với nữ hung phạm rồi.”

Hoàng Tử Hà bướng bỉnh đáp, “Tôi không giết người!”

Lý Thư Bạch chẳng buồn để tâm, vén rèm ra lệnh, “Xuống đi.”

Hoàng Tử Hà thoáng chần chừ, rồi cũng theo lời xuống xe. Dưới xe đã đặt sẵn ghế thấp, cô giẫm ghế bước xuống, còn chưa kịp đứng vững đã cảm thấy bị ai đó đạp vào khoeo chân, người đổ nhào về phía trước.

Trước mặt là một cái ao, sen trong ao vừa được trồng xuống lá còn đương rũ rượi cả ra, nước ao cũng đục ngầu, vậy mà cô ngã nhào xuống đó, nuốt phải nước bẩn ho sặc sụa, thân thể bẩn thỉu nhếch nhác nằm giữa vũng bùn lầy, nhất thời không bò dậy nổi.

Lý Thư Bạch ngoảnh lại bảo mấy cung nữ đang tới nghênh đón, “Đồ tay chân lóng ngóng! Các ngươi tắm giúp cho sạch sẽ rồi để người ta đi.”

Còn như là nam hay nữ, y cũng lười giải thích, mặc kệ Hoàng Tử Hà tự ứng phó.

Chương 2
Bồ Đề Bốn Phương

Cả bọn xúm lại gần ao, trong lúc đó Lý Thư Bạch đã bước vào cung Kiến Bật.

Hoàng Tử Hà lóp ngóp bò dậy từ vũng bùn, nhìn theo bóng lưng xăm xăm bước đi không hề ngoái lại của Lý Thư Bạch, âm thầm nghiến răng, không nhịn được, đá mạnh một cú vào vũng bùn, làm bùn bắn tung tóe, vài giọt lạnh buốt văng cả lên má cô, nhưng dù sao khắp người cô cũng đang bê bết rồi nên chẳng lấy thế làm điều.

Đám cung nữ giơ tay kéo cô lên, toan dẫn cô đi tắm rửa. Thấy quần áo cô mặc là nam trang, cung nữ lớn tuổi hơn cả cười nói, “Công công đợi một chút, lát nữa chúng ta sẽ giúp tắm rửa thay đồ cho.”

“Thôi thôi, khỏi cần.” Cô không dám cởi đồ trước mặt người khác, bị phát hiện là nữ rất dễ khiến người ta liên hệ tới Hoàng Tử Hà.

Gạt tay đám cung nữ ra, cô đi thẳng đến bên giếng, xách một thùng nước giội thẳng xuống người mình.

Tuy đã sang xuân nhưng tiết trời vẫn rét căm căm, giội một thùng nước từ đầu xuống chân mà run bắn cả lên, bùn đất còn chưa gột sạch thì đã cứng cả người, song cô vẫn nghiến răng múc thêm thùng nữa xối vào đầu.

Các cung nữ xung quanh đều sững sờ, cứ đứng ngây ra.

Xối xong hai thùng nước, Hoàng Tử Hà mới thấy đầu óc sáng sủa hơn. Cô vứt chiếc thùng rỗng đi, ướt lướt thướt đứng bên bờ giếng, run lẩy bẩy ra sức hít thở.

Vì quá lạnh nên tai cô ong cả lên, cảnh vật cũng mờ hẳn đi, chỉ thấy trước mắt chập chờn gương mặt băng giá của Lý Thư Bạch.

Y nói, ta không có hứng can dự vào việc của ngươi, cũng chẳng rỗi hơi báo với nha môn hành tung của ngươi đâu, sau này ngươi cứ tự lo thu xếp.

Không có hứng…

Cái chết của cha mẹ cô, huyết án của cả nhà cô, mối oan chờ rửa của cô, đều chẳng liên quan gì tới y, đương nhiên y không có hứng thú can dự vào.

Trước mặt y, cô chẳng qua chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi.

Nhưng… cô nhặt thùng nước đặt xuống cạnh giếng, âm thầm siết chặt nắm tay. Móng cắm ngập vào lòng bàn tay song cô chẳng thấy đau, cứ một mực siết chặt thêm.

Nhưng… Hoàng Tử Hà, y là hy vọng lớn nhất của ngươi.

Cô thầm quả quyết với bản thân, đoạn nghiến răng thật chặt.

Quỳ vương Lý Thư Bạch, kẻ chê cô lôi thôi lếch thếch ngay từ cái nhìn đầu tiên, kẻ không chút thương xót đạp văng cô vào vũng bùn, kẻ phũ phàng nhấn mạnh rằng không có hứng với việc của cô, lại là hy vọng lớn nhất của cô lúc này.

So với những thế lực mà ban đầu cô định nương nhờ như mấy người bạn cũ của cha, một người họ hàng xa tít mù khơi đang giữ một chức quan nhỏ thậm chí cả phương cách bí quá hóa liều là dâng đơn cáo ngự trạng, thì Quỳ vương Lý Thư Bạch vẫn đáng tin cậy hơn cả.

Bởi vậy dù bị khinh miệt, xem thường đến đâu chăng nữa, trong khoảnh khắc dòng nước lạnh xối xuống đầu, cô cũng đã đưa ra quyết định cho mình.

Dù có nắng, tiết trời đầu xuân vẫn còn se lạnh. Hoàng Tử Hà run cầm cập rời khỏi giếng nước, chầm chậm bước xuống thềm. Lúc này, cô nghe rõ tiếng tim mình đập, cũng nghe thấy nó thì thầm khe khẽ: Hoàng Tử Hà, ngươi có từng nghĩ, với một nam nhân thâm trầm đáng sợ như vậy thì phản ứng khôn ngoan nhất hiện giờ chính là quay đầu bỏ chạy, không ngoái cổ lại, đừng bao giờ tới gần y nửa bước không?

Nhưng, bất chấp đầu tóc và y phục đang nhỏ nước tong tỏng, cô vẫn bước từng bước xuống thềm, gượng cười với đám cung nữ đang đứng ngây ra đó trong lúc nghiến răng chịu đựng những cơn rùng mình, “Phiền các cô mang đến cho ta một bộ đồ hoạn quan, ta còn phải theo hầu hạ Quỳ vương.”

Quấn chặt ngực lại, khoác chiếc áo mỏng bằng sa trắng, thắt sợi dây lưng mảnh thành nút đôi đơn giản nhất.

Hoàng Tử Hà đứng trước tấm gương đồng cao đến thắt lưng, ngắm nhìn người trong gương. Ăn vận theo lối hoạn quan, lại thêm mái tóc ướt sũng buông xõa từ vai xuống ngực, rõ ràng là một thiếu niên gầy gò thanh tú, mặt mũi sáng sủa, trên gương mặt có phần tiều tụy là đôi mắt thăm thẳm như đầm nước, đã không còn dáng vẻ thiếu nữ từ lâu rồi. Cô hít một hơi thật sâu, nhét bừa mớ tóc còn ướt vào chiếc mũ sa, đoạn quay người mở cửa, rảo bước rời khỏi phòng.

Theo hướng các cung nữ chỉ, cô bước vào lối đi chính của cung Kiến Bật.

Hôm nay cung mới hoàn thành, cảnh tượng đương nhiên rộn rã khác thường, mặt hồ mênh mông lăn tăn sóng gợn, thuyền gỗ qua lại như thoi đưa. Trên hòn đảo giữa hồ, ca nữ múa theo tiếng nhạc, rặng liễu bên hồ treo một hàng đèn lồng màu hồng phấn, gió xuân hây hẩy, khí trời ấm áp, cảnh sắc huy hoàng.

Ngay trước mặt là cung điện, một bức bình phong khổng lồ sừng sững chắn cửa vào, bên trên viết bốn chữ lớn: Kiến Bật Di Chương.

Hoàng Tử Hà đứng trước bình phong, ngẩng đầu nhìn hàng chữ lớn kia, cảm thấy nét chữ phóng khoáng, toát lên vẻ uy nghi đường bệ. Chợt nghe sau lưng có tiếng nói, “Đây là ngự bút của bệ hạ, một hoạn quan nhỏ xíu như ngươi mà cũng nhìn ra được chỗ đẹp ư?”

Ngoái đầu lại, cô trông thấy một nam tử áo tím, tuổi ngoài hai mươi, da dẻ nõn nà, toát lên vẻ thuần khiết không hợp với tuổi. Chính giữa trán y điểm một nốt ruồi son, càng tôn thêm làn da trắng trẻo và mái tóc đen huyền, từ đầu đến chân toát lên vẻ siêu phàm thoát tục.

Xuất hiện ở đây, tuổi tác chừng ấy, trên trán lại có nốt ruồi son, Hoàng Tử Hà đoán ngay ra thân phận của người này. Cô vội khom người hành lễ với thiếu niên đang mỉm cười. “Tham kiến Ngạc vương gia.”

Ngạc vương Lý Nhuận là người ôn hòa nhất trong số các vương gia, tính tình dịu dàng dễ gần. Y cười cười gật đầu với cô ánh mắt dừng lại trên mặt cô một thoáng rồi hỏi, “Ngươi là người trong cung này ư? Đi theo vị công công nào? Sao lại phái ngươi tới đây?”

Các hoạn quan trong cung đều biết, người hầu ở hành cung gần như không thể cất mặt lên được, bởi quanh năm suốt tháng chẳng bao giờ được thấy tôn nhan hoàng đế hoàng hậu, giống hệt các cung nữ, đều chỉ chờ ngày chết già, nên thông thường những kẻ già yếu bệnh tật mới bị phái đến đây.

Hoàng Tử Hà tự nhiên đáp, “Nô tài theo Quỳ vương gia tới, lúc vừa xuống xe lại sẩy chân ngã xuống nước, nên được các cung nữ dẫn đi thay đồ.”

Lý Nhuận cười nói, “Ra thế. Vậy ta dẫn ngươi vào.”

Hoàng Tử Hà theo Lý Nhuận vòng qua bức bình phong, cung nữ đi trước dẫn đường, hết hành lang thì trông thấy giữa điện có một đám người đang ngồi nghe một thiếu nữ gảy tỳ bà. Tiếng tỳ bà như châu như ngọc cuồn cuộn tuôn chảy, phối hợp với cảnh sắc tươi đẹp lúc này quả là tuyệt diệu khôn tả.

“Khúc nhạc hay như vậy, cắt ngang thực là đáng tiếc”. Lý Nhuận nói rồi dừng chân ngoài điện lắng tai nghe. Hoàng Tử Hà lặng lẽ đứng sau lưng y, đợi khúc nhạc kết thúc mới cùng theo vào.

Trong điện có Quỳ vương Lý Thư Bạch, Chiêu vương Lý Nhuế đứng hàng thứ chín, và Khang vương Lý Vấn nhỏ tuổi nhất. Đối diện họ là một thiếu nữ xinh đẹp vận áo vàng, bên mai cài một đóa hải đường nở rộ, cây tỳ bà đặt trong lòng.

Chiêu vương Lý Nhuế là người nhàn nhã giàu sang ưa hóng chuyện nhất hạng, tuy đã mười tám mười chín tuổi song vẫn ham chơi bời như một thiếu niên, cũng chẳng hề có phong độ vương gia, thoạt trông thấy bọn họ tới liền hào hứng vẫy tay lia lịa. “Thất ca Thất ca, mau mau lên, đệ mới tìm được một nghệ nhân ở giáo phường có ngón đàn tỳ bà thiên hạ vô song đó!”

Vừa đứng ngoài nghe được nửa khúc, “Quả nhiên chỉ trên trời mới có thôi.”

Lý Nhuận khen ngợi rồi ngồi xuống bên trái Lý Thư Bạch, hỏi, “Tứ ca, bệ hạ đâu rồi?”

“Sớm nay bệ hạ đau đầu, ngự y đang chẩn bệnh, hẳn là lát nữa sẽ tới.” Lý Thư Bạch đáp rồi hơi ngẩng lên, mắt lướt qua Hoàng Tử Hà, nhưng không nói thêm gì nữa.

Hoàng Tử Hà thầm nghiến răng, rảo bước đi tới sau lưng y, cúi đầu thõng tay đứng hầu, đúng dáng vẻ một hoạn quan trung thành mẫn cán.

Khang vương Lý Vấn đang mải ngắm thiếu nữ áo vàng, chợt nghe Chiêu vương Lý Nhuế cười rằng “Bệ hạ phát ốm chẳng phải vì lo lắng cho Tứ ca đấy ư?”, lập tức quay sang tò mò, “Lo lắng chuyện gì thế?”

Lý Thư Bạch đã nghe phong thanh từ lâu, nhưng chỉ bình thản hỏi, “Ừ, chẳng hay bệ hạ lo lắng điều gì?”

“Xùy, xem Tứ ca kia, giả vờ không biết chứ!” Lý Nhuế nhìn khắp lượt mọi người rồi trỏ Lý Thư Bạch cười phá lên, “Còn điều gì nữa? Đương nhiên là hôn sự của Tứ vương gia bản triều rồi. Thực hiếm thấy vương gia nào đã qua hai mươi tuổi mà vẫn độc thân như huynh, nếu còn tiếp tục thanh tâm quả dục thì khủng khiếp quá!”

Lý Nhuận nghiêm trang phụ họa, “Đúng thế, vốn dĩ bốn năm trước đã bắt đầu chọn phi tần cho Tứ ca, có điều bấy giờ Ngô thái phi qua đời, Tứ ca quyết để tang mẫu phi một năm nên mọi người cũng thuận theo. Khổ sao vừa mãn tang lại xảy ra việc nghịch tặc Bàng Huân làm loạn, Tứ ca phải xuống Nam dẹp loạn, cứ thế lần lữa mãi. Hiện giờ trời yên bể lặng, Tứ ca cũng không ít tuổi nữa, nếu còn không lập phi, e rằng hoàng thúc và các thái phi sẽ không để yên đâu.”

“Đúng thế, bệ hạ và hoàng hậu điện hạ phải hao tâm tổn sức mãi mới chọn được đó, cuộc hôn nhân này, Tứ ca không trốn nổi đâu.” Khang vương Lý Vấn cũng hùa theo, bưng một chén rượu tới kính y.

Thiếu nữ ôm tỳ bà mỉm cười cúi đầu, song mắt vẫn len lén liếc Lý Thư Bạch.

Lý Nhuế bắt gặp, bèn hỏi, “Cẩm Nô, nàng cứ nhìn Quỳ vương làm gì thế?”

Chư vương trong điện cùng cười ồ lên, riêng Lý Thư Bạch chỉ hơi nhướng mày. Dưới thời Đường, nề nếp giáo phường rất cởi mở, bọn họ chẳng ngại đùa giỡn với đám thị vệ tùy tùng, những chuyện phong lưu còn được lưu truyền ca tụng là khác. Thiếu nữ kia không hề e thẹn, ôm cây tỳ bà che nửa mặt hoa, cười đáp, “Cẩm Nô to gan, có điều thường nghe người trong kinh thành đồn đại Quỳ vương phong lưu tuấn tú, chẳng khác người trời. Hôm nay được gặp quả là danh bất hư truyền, hèn chi hằng ngày thiếp ở giáo phường, thấy các tỷ muội đều một lòng một dạ ái mộ.”

“Đáng tiếc đáng tiếc, tỷ muội nhà nàng hẳn phải đau lòng rồi.” Lý Nhuế quàng tay khoác vai Cẩm Nô, cười nói, “Nàng về chuyển lời cho bọn họ, Tứ ca của ta lòng gang dạ sắt, thể nào cũng phụ lòng người, chi bằng gửi gắm tình cảm cho ta, may ra còn có chút hy vọng đấy.”

Trong tiếng cười giòn giã của Cẩm Nô, rượu và thức ăn lại được dâng lên.

Các cung nữ qua lại nhộn nhịp như thoi đưa, tiếng hát của ca kỹ lảnh lót át mây trôi.

Giữa cảnh huyên náo ấy, Hoàng Tử Hà cảm thấy mình lạc lõng hoàn toàn, cô cứ đứng đó bất động, mắt dán vào lưng Lý Thư Bạch, thoạt trông có vẻ như đang nhìn y chằm chằm, song thực ra không nhìn vào bất cứ thứ gì, chỉ mải ngẫm nghĩ chuyện của mình.

Trên tiệc, mọi người xôn xao trò chuyện, chẳng rõ ai đầu đuôi ra sao, lại hỏi Lý Thư Bạch, “Tứ ca, nghe nói bệ hạ định phái Chu Tường Chu thị lang nhậm chức thứ sử Thục quận, Tứ ca thấy thế nào?”

Lý Thư Bạch thuận miệng đáp, “Ta không biết nhiều về Chu thị lang, chỉ nghe đồn tiếng tăm cũng tốt. Có điều ta từng gặp Chu Tử Tần con út ông ta mấy lần, là một thiếu niên rất thú vị.”

Lý Nhuế cười. “Đúng thế, đúng thế, tính tình Chu thị lang rất ôn hòa, song lần nào như lần nấy, hễ nổi giận đều là bị gã con út ấy chọc tức.”

Lý Nhuận hỏi, “Gã ngỗ nghịch bất hiếu ư?”

“Nào có ngỗ nghịch. Chu Tử Tần là con út, Chu thị lang khéo dạy con, ba bốn huynh trưởng trên gã đều giỏi giang cả. Chu tứ lang cũng chẳng đặt nhiều hy vọng vào Chu Tử Tần, dù gã có lêu lổng ăn chơi cũng là thường. Song đứa con trai này hằng ngày không đọc sách không học nghề, không chọi gà đấu chó, chỉ thích chạy đến nghĩa địa, làm trò cười cho cả kinh thành.”

“Nghĩa địa ư?” Khang vương Lý Vấn bật cười.

Lý Nhuế cười đáp, “Đúng thế, chí nguyện lớn nhất trong đời gã là làm ngỗ tác, về sau đã bị Chu thị lang dần cho mấy trận, buộc phải thay đổi chí hướng, suốt ngày chặn đường nha dịch trong kinh đòi theo họ đi làm sai nha, đám nha dịch không dám đắc tội với thị lang đại nhân, cũng không dám làm mếch lòng Chu Tử Tần, hễ nhìn thấy gã là hồn vía lên mây, bỏ chạy thục mạng!”

Chỉ là người làm công việc khám nghiệm tử thi trong nha phủ thời xưa. Tức pháp y thời nay.

Lý Vấn cười phá lên, nói với Lý Thư Bạch, “Tứ ca nói với bệ hạ một câu giúp Chu Tử Tần đi, Chu Tường đến Thục quận nhậm chức, bệ hạ mà đích thân chỉ định con trai ông ta theo cha tới đó làm sai dịch, coi như hoàn thành tâm nguyện cho gã.”

“Phải đấy phải đấy!” Lý Nhuế cười nghiêng ngả, “Bệ hạ anh minh như vậy, đến lúc đó nếu Chu Tử Tần trở thành sai dịch được chỉ định, để xem Chu đại nhân làm gì được!”

Lý Nhuận như sực nhớ ra, liền hỏi, “Có điều chẳng rõ vụ án của Hoàng Mẫn đại nhân thứ sử tiền nhiệm Thục quận tiến triển đến đâu rồi?”

Lý Nhuế thông thạo tin tức nhất, vội đáp ngay, “Ả họ Hoàng đó e rằng đã thay tên đổi họ trốn biệt rồi. Thiên hạ rộng lớn như vậy, nếu một người trốn vào thâm sơn cùng cốc sống cả đời, e rằng cũng khó mà tìm ra được.”

“Thật không ngờ người đôn hậu cẩn trọng như Hoàng đại nhân cuối cùng lại gặp phải kết cục bi thảm, thật khiến người ta cảm thán mà.”

Hoàng Tử Hà đứng ngay bên cạnh, nghe họ bàn tán về mình và vụ huyết án của gia đình, vẻ mặt bình thản đến lạnh lùng, song lồng ngực lại đau buốt đến nghẹt thở, nơi ấy có một sợi dây ràng quanh trái tim cô, đang từ từ thít chặt lại.

Lý Thư Bạch chẳng buồn nhìn mặt Hoàng Tử Hà, chỉ lạnh nhạt buông một câu, “Có khi ả đó gan lớn tày trời chưa chừng đã làm ngược lại lẽ thường, mò đến kinh thành rồi ấy chứ.”

“Vậy khác nào tự chui vào rọ, cầm chắc cái chết.” Lý Nhuế nói.

Lý Nhuận lại hạ giọng than thở, “Còn nhớ năm xưa Hoàng Tử Hà được dân kinh thành xưng tụng là nữ thần đồng, chẳng ngờ giờ đây lại thành ra thế này, đúng là đáng buồn, đáng than, đáng hận.”

Trong đám người ngồi đây có Khang vương Lý Vấn tuổi nhỏ, không biết chuyện năm xưa, liền tò mò hỏi, “Con gái Hoàng Mẫn rốt cuộc có gì lạ, tại sao mọi người đều biết tiếng ả ta vậy?”

Lý Nhuế cười đáp, “Ả từng giúp cha mình là Hoàng Mẫn, năm ấy đương giữ chức thị lang bộ Hình phá mấy vụ án rất thú vị, đến giờ vẫn còn được đám người kể chuyện rong trên phố mải mê kể đi kể lại đấy.”

Lý Vấn hiếu kỳ hỏi, “Đệ chưa nghe bao giờ, Cửu ca kể đi, xem xem Cửu ca và đám người kể chuyện kia ai kể hay hơn.”

Trong tiếng cười của mọi người, Lý Nhuế liền ngồi ngay ngắn lại, rất ra dáng người kể chuyện, đằng hắng một tiếng rồi nói, “Được, vậy ta kể từ đầu. Còn nhớ năm sáu năm trước, một hôm sẩm tối bộ Hình chợt nhận được tin ở phường Hưng Đức có người phụ nữ treo cổ tự tử. Ngỗ tác đến hiện trường xem xét, thì ra là một tân nương, nghe nói hôm trước cãi cọ với lang quân rồi một mình chạy ra ngoài, bực bội cả ngày trời, tối về đến nhà liền nghĩ quẩn.”

Cẩm Nô che miệng tròn mắt xuýt xoa, “Nữ tử trên đời thực cạn nghĩ, đúng là khiến người ta vừa thương vừa giận.”

“Đúng thế, ngỗ tác khám nghiệm tử thi xác định nguyên nhân tử vong là do treo cổ, bộ Hình cũng chuẩn bị đóng vụ án lại theo chiều hướng như thế. Bấy giờ Hoàng Mẫn là thị lang đương nhiệm ở bộ Hình, tới nơi để điều tra kết luận. Hoàng Tử Hà mới mười một mười hai tuổi cũng theo đến căn nhà xảy ra vụ việc, cùng huynh trưởng đứng ở ngoài đợi cha về. Người dân Trường An ưa náo nhiệt, thấy có án mạng xảy ra liền xúm đông xúm đỏ lại xem. Tay bán vải nói, tân nương nhà này lúc xuất giá không mặc áo may bằng vải gã bán nên màu áo cưới không được tươi, mới dẫn đến thảm kịch này. Người bán trang sức thì kể rằng chiều nay tân nương kia còn đặt đánh một cặp trâm bạc ở tiệm mình, hỏi chồng cô ta có muốn lấy nữa không. Thầy tướng lại bảo từ lâu mình đã tính được nhà này năm nay sẽ có việc hiếu việc hỉ, chỉ tiếc họ không tìm tới lão. Cứ thế nhốn nháo hết cả lên. Đến khi Hoàng Mẫn sắp hạ bút kết luận, chợt Hoàng Tử Hà gọi vọng vào, Cha ơi!”

Nói đến đây, Lý Nhuế khẽ đằng hắng, đoạn đưa mắt nhìn khắp mọi người trong phòng, hệt như một người kể chuyện chính hiệu, “Các vị, có ai biết Hoàng Tử Hà gọi cha mình làm gì không?”

Lý Nhuận cười. “Vừa rồi mới là đoạn mở đầu, đã thấy gợi ý gì đâu, làm sao chúng ta biết được Hoàng Tử Hà gọi cha cô ta có việc gì?”

Lý Nhuế cười đáp, “Đúng là mới xong đoạn mở đầu nhưng bấy giờ Hoàng Tử Hà đã biết nguyên nhân và hung thủ gây ra cái chết của tân nương rồi, gợi ý cũng rất đầy đủ rồi đó thôi.”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Lý Vấn nhanh nhảu cướp lời “Theo đệ thấy, lão thầy tướng kia rất khả nghi, lẽ nào để giành lấy cái danh thần tiên tại thế cho mình nên lão không nề hại người?”

Lý Nhuế cười ha hả, quay sang hỏi Lý Nhuận, “Thất ca thấy thế nào?”

Lý Nhuận thoáng trầm ngâm rồi đáp, “Chuyện ta cũng không rõ, lẽ nào tay bán vải có xích mích gì đó với tân nương về vải may áo cưới, nên ôm hận trong lòng? Hay là người bán trang sức và cô ta đã lục đục tranh trong lúc mua bán, nên ra tay sát hại?”

Lý Nhuế chỉ cười, không giải đáp vội, lại quay sang hỏi Lý Thư Bạch, “Tứ ca thì sao?”

“Là người chồng ra tay.” Lý Thư Bạch đáp luôn.

Lý Nhuế kinh hãi, lộ rõ vẻ Tứ-ca-xin-hãy-nhận-của-đệ-một-lạy, thán phục thốt lên, “Sao Tứ ca đoán được vậy!”

“Trước đây từng ngó qua hồ sơ ở bộ Hình, nên cũng biết đại khái chân tướng.” Lý Thư Bạch bình thản đáp.

Lý Nhuế thở phào nhẹ nhõm, “Có thế chứ! Bấy giờ Hoàng Mẫn đang định đặt bút ghi hồ sơ thì nghe thấy Hoàng Tử Hà gọi. Ông ta ngẩng lên hỏi, ‘Con gái con đi đến hiện trường làm gì? Mau về nhà đi’ Nào ngờ Hoàng Tử Hà trỏ vào người bán trang sức, ‘Cha cũng nghe người này nói phải không? Bởi thế vị phu nhân kia không phải tự sát đâu’ mà là bị kẻ khác ngụy trang thành tự sát đấy thôi, thực ra cô ấy bị người ta hại chết!”

Lý Vấn nghi hoặc hỏi, “Theo Cửu ca kể thì hồi đó cô ta mới mười một mười hai tuổi, còn nhỏ hơn cả đệ bây giờ nữa, một đứa bé như thế, ai mà thèm tin chứ!”

“Đúng vậy, bấy giờ Hoàng Mẫn cũng cho rằng lời của một đứa bé như thế không thể tin được, bèn mắng ‘Đi chơi đi!’, rồi không để ý đến cô ta nữa. Nào ngờ cô ta chạy vào đè tay lên tập hồ sơ, thuyết phục, ‘Cha ơi, có lần chuyện vãn với đồng liêu ở nhà ta, cha từng nói người khi sắp chết, lòng lạnh như tro tàn. Vậy cha có thấy kẻ nào lòng đã như tro tàn mà trước khi tự vẫn còn đến tiệm trang sức đặt đánh trâm bạc hay không? Huống hồ chỉ mới chọn kiểu, chưa lấy về nữa chứ.’”

Trong điện nhất thời im phăng phắc, chỉ nghe một tiếng tinh tang khi Cẩm Nô vô ý lướt tay qua mặt dây đàn, song không ai để ý đến.

Lý Thư Bạch giơ tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ra hiệu cho Hoàng Tử Hà phía sau.

Cô lập tức hiểu ý, bèn quỳ xuống bưng bình rượu trên bàn, rót đầy vào chén y.

Y hơi liếc mắt, quan sát nét mặt trông nghiêng của cô. Hàng mi dài, dày mà cong vút, rủ bóng xuống đôi mắt u buồn thăm thẳm như mặt hồ, nắng rọi qua song cửa, chiếu sáng nhàn nhạt trên hàng mi cô.

Lý Nhuế tiếp tục, “Hoàng Mẫn nhận ra con gái nói có lý lập tức gọi ngỗ tác lại nghiệm thi lần nữa, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, phát hiện vết dây thừng có hơi kỳ lạ, gồm hai lằn siết chồng lên nhau, như thể sau khi siết lần một, còn siết lại lần hai vào đúng vị trí ấy. Bởi thế họ đoán rằng nạn nhân sau khi bị siết cổ chết, lại bị treo lên xà nhà giả vờ là tự vẫn, mà người có thể làm ra chuyện này đương nhiên chính là chồng cô ta, người đầu tiên phát hiện thi thể, còn đi báo quan là vợ mình tự vẫn.”

Lý Vấn tròn xoe mắt hỏi, “Chồng cô ta có cung khai không?”

Lý Nhuế gật đầu. “Chồng cô ta thấy ngỗ tác nghiệm thi, phát hiện ra manh mối, sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, vội quỳ sụp xuống van xin rồi tông tốc khai nhận hết tội trạng. Thì ra hắn ta nghi ngờ vợ mình trước khi lấy chồng từng tư thông với kẻ nào đó trên phố, thấy cô ta cãi nhau với mình lại chạy ra phố, cho rằng cô ta đi tìm gian phu, lửa giận bốc lên, mất hết lý trí, nhân lúc vợ trở về đang quay người khép cửa, bèn vớ sợi dây bên cạnh siết cổ cô ta đến chết. Tới khi định thần lại, hắn vội vã treo cô ta lên xà nhà, ngụy trang thành tự sát, hòng bưng bít sự việc.”

Lý Nhuận tán thưởng, “Suýt nữa hắn ta lấp liếm được rồi, nào ngờ lại bị một cô bé mười hai tuổi vạch trần, có lẽ trong chốn u minh, ông trời cũng không muốn bỏ qua cho hắn.”

“Đúng thế đúng thế, Hoàng Tử Hà mới mười hai tuổi, chỉ nói một câu đã phá được một vụ án mạng. Từ bấy giờ, người trong kinh thành ai ai cũng ca tụng cô ta là thiên tài. Thỉnh thoảng bộ Hình có vụ án nào khó khăn, Hoàng Tử Hà cũng giúp Hoàng Mẫn lần ra manh mối, thế nên Hoàng Mẫn từng khoe với người ta rằng, con gái nhà ta còn hơn mười đứa con trai nhà khác. Nào ngờ cuối cùng cũng chính đứa con gái này hạ độc giết cả gia đình, gây ra một vụ án kinh thế hãi tục.”

Lý Thư Bạch thấy đôi mi đong đầy nắng của Hoàng Tử Hà hơi run rẩy.

Nhưng chỉ một thoáng cô đã cụp mắt xuống, lặng lẽ đứng dậy, nhẹ nhàng tựa một nhành hoa rung rinh trước gió. Lý Thư Bạch thầm nghĩ, ai mà ngờ được, một thiếu nữ thanh tú mảnh mai như thế lại bình thản đứng giữa đám người đang rôm rả bình luận về mình, nghe quá khứ xấu xa cùng tội lỗi của mình được người ta kể lại mà mặt cũng không đổi sắc.

Lý Nhuế kể xong câu chuyện, mọi người đều cảm thán mất một lúc, đột nhiên Lý Nhuận lại nghĩ ra một việc, “Nếu Hoàng Tử Hà đang ở kinh thành, chẳng biết có phá giải được vụ kỳ án trong kinh hiện giờ hay không?”

Lý Nhuế hỏi, “Có phải Thất ca nói vụ án Bốn phương khiến người người thấp thỏm bấy nay?”

Lý Nhuận gật đầu. Lý Vấn vội gặng, “Án Bốn phương cái gì cơ? Sao đệ chẳng biết?”

“Là vụ án mới xảy ra gần đây thôi, rất lạ lùng, tàn nhẫn và đẫm máu. Mọi người nghĩ đệ còn nhỏ tuổi, nên tránh đả động đến trước mặt đệ,” Lý Nhuế cười nói, “Không biết thì thôi. Đệ nên để đầu óc rảnh rang mà đi học hỏi mấy vị học sĩ trong Hàn âm Viện thì hơn.”

“Ứ chịu đâu, Cửu ca nói còn hay hơn đám học sĩ hàn lâm kia nhiều, vụ án Bốn phương gì đó, đệ nhất định phải nghe ngóng mới được.” Nói đoạn Lý Vấn đứng dậy, chạy đến ngồi ngay xuống cạnh Lý Nhuế, chăm chăm nhìn gã, ánh mắt hệt như chim non mong mẹ.

Lý Nhuận cười. “Cửu đệ kể đi, tuy cũng đã nghe đồn nhưng ta chỉ biết loáng thoáng thôi, hằng ngày đệ thích nhất là lân la lầu trà quán rượu hóng chuyện mà, giờ ngoài phố nói thế nào rồi?”

Lý Nhuế nhìn sang Lý Thư Bạch, “Tứ ca quen thân với Đại Lý Tự và Hình bộ, chẳng hay Tứ ca đã có manh mối nào mới chưa?”

Lý Thư Bạch chậm rãi lắc đầu. “Không có, hai nơi đều đang dốc sức điều tra, nhưng chưa thấy tiến triển.”

“Vậy đệ kể lại một lượt dựa trên những gì nghe ngóng được nhé.” Lý Nhuế ra hiệu cho Cẩm Nô rót rượu cho mình, rồi tỏ vẻ thần bí hỏi Lý Vấn, “Đệ có biết gần đây ở phía Đông thành Trường An lòng người hoang mang rối loạn, tuy không đến nỗi mười nhà thì chín nhà bỏ không, nhưng phần lớn đều đã chạy sang những nơi khác trong kinh thành, hoặc đến trú nhờ nhà người quen bạn bè ở ngoại ô, không dám ở phía Đông thành nữa hay không?”

“Vậy ư? Thảo nào gần đây dường như cả chợ Đông cũng buôn bán kém hẳn đi, lần trước đệ đi dạo phố thấy rất nhiều hiệu buôn đóng cửa.” Lý Vấn càng thêm tò mò, “Chuyện này là sao vậy? Phía Đông thành xảy ra việc gì thế?”

“Việc gì ấy à, thì phải kể từ ba tháng trước. Sáng sớm ngày 17 tháng Giêng, lính canh trong cung Thái Cực phía Bắc thành như thường lệ đi tuần sớm, phát hiện một phu canh ngoài sáu mươi tuổi bị giết ở chân tường, trên tường còn có một chữ ‘Tịnh’ viết bằng máu.” Lý Nhuế kể rất sinh động, giọng sang sảng dễ nghe, vẻ mặt cũng hào hứng. Nếu không nghe nội dung, có khi còn tưởng gã đang kể chuyện giai nhân tài tử, chứ ai ngờ là án mạng.

“Một tháng sau, ngày 21 tháng Hai, ở phường An Nghĩa phía Nam thành lại có một người thợ rèn hơn ba mươi bị giết bên ngoài hiệu thuốc, trên tường viết một chữ ‘Lạc’. Ngày 19 tháng Ba, phường Thường An phía Tây thành xảy ra án mạng tại một nhà từ thiện, một đứa bé bốn tuổi bị giết, để lại một chữ ‘Ngã’. Bộ Hình kiểm tra nét chữ và thủ pháp giết người, cho rằng ba vụ án này đều cùng một hung thủ, nên tạm đặt tên là án Bốn phương. Theo Đại Bát Niết Bàn kinh chú giải, thì bốn phía của cây bồ đề đại diện cho bốn đức là ‘Thường, Lạc, Ngã, Tịnh’, phương Đông đại diện cho Thường, Nam đại diện cho Lạc, Tây đại diện cho Ngã, Bắc đại diện cho Tịnh. Đương lúc người trong kinh hoang mang lo sợ, trên phố lại có lời đồn rằng, những người này đều bị ác quỷ giết chết, vì ngày mùng 1 tháng Giêng năm nay pháp sư Trang Chân niệm sai câu kinh trong pháp hội, khiến cho ác quỷ ở lại phàm trần làm loạn, ắt phải giết hết bốn người ở bốn phương kinh thành rồi mới đi.”

Bốn đức của Chân tâm. Thường là không thay đổi, không sinh diệt. Lạc là không yêu ghét, một niềm vui siêu thế. Ngã là tự do tự tại. Tịnh là trong sạch, không bị ô nhiễm, dù là sống giữa đời thế tục. Theo Đại thừa, Thường, Lạc, Ngã, Tịnh cũng thuộc bốn thuộc tính của Niết bản.

“Trang Chân pháp sư thì đệ biết! Hình như là cao tăng chùa Tiến Phúc đúng không? Lúc Toại Ninh công chúa ra đời, Trần Chiêu Dung sinh khó nên trong cung mời ông ta đến làm pháp sự.” Lý Vấn hiếu kỳ hỏi, “Có điều nghe nói mấy hôm trước ông ta đã qua đời, lẽ nào cũng liên quan đến chuyện này?”

Lý Nhuế gật đầu. “Trang Chân pháp sư nghe được lời đồn đại trong kinh rằng án mạng đều bắt nguồn từ ông ta, lại nhớ hôm đó khi giảng Đại Bát Niết Bàn kinh chú giải, quả thực đã đọc sai, lẽ ra phải đọc là ‘lạc’, ông ta lại sơ ý đọc thành ‘nhạc’ đúng là lầm lỗi lớn. Bởi thế ông ta đâm ra buồn bã tức giận, chẳng được mấy hôm thì tọa thiền mà qua đời. Sau khi ông ta viên tịch, lời đồn trong kinh càng rộ lên, nói chùa Tiến Phúc nằm chính giữa kinh thành, cái chết của Trang Chân pháp sư chính là ứng với cây bồ đề, mặt hướng về bốn phương tám hướng, hiện giờ Bắc, Nam, Tây đều đã xảy ra án mạng, chỉ còn lại một mạng người ở Đông thành đại diện cho ‘Thường’ mà thôi. Người Đông thành tin lời đồn, nhất thời lòng dân rối loạn, rất nhiều hộ bỏ nhà bỏ cửa chạy đến nương nhờ họ hàng hòng tránh nạn, Đông thành đã gần như bỏ trống rồi.”

Lý Nhuận thở dài hỏi Lý Thư Bạch, “Tứ ca, chuyện ầm ĩ như thế, giờ đã chết mất ba người, lẽ nào Đại Lý Tự và Hình bộ không có hành động gì hay sao?”

Lý Thư Bạch đáp, “Hung thủ ra tay vừa chuẩn xác vừa tàn nhẫn, lại rất giỏi ẩn náu, dân số thành Trường An lên đến cả trăm vạn người, muốn tìm ra một kẻ thực chẳng khác mò kim đáy bể. Tuy Đại Lý Tự và Hình bộ đã huy động toàn bộ lực lượng, song đến giờ vẫn chẳng thu hoạch được gì. Giờ đã tháng Tư, cứ theo lệ mỗi tháng giết một người thì hung thủ cũng sắp ra tay đến nơi, bởi thế Hình bộ và Đại Lý Tự cũng rải người khắp kinh thành, trừ việc đó ra, tạm thời chưa tìm được biện pháp gì cả.”

Lý Nhuận than thở, “Thường Lạc Ngã Tịnh, rõ ràng là câu kệ nhà Phật, vậy mà lại bị đem ra làm lời nhắn để lại hiện trường án mạng, vụ án này quả là kỳ dị tàn ác, thật khó suy đoán… E rằng dù Hoàng Tử Hà có ở kinh thành, cũng khó mà phá được.”

Lý Nhuế ngẫm nghĩ, “Vậy mà Chu Tử Tần năm lần bảy lượt bảo đệ rằng, Hoàng Tử Hà tài giỏi tuyệt luân, dưới gầm trời này không có vụ án nào làm khó được cô ta.”

“Đáng tiếc, tiểu thư nhà Hoàng thị lang giờ đã thành hung thủ giết người, phải trốn chui trốn nhủi, người người đều có thể bắt giết,” Lý Thư Bạch nói. Hoàng Tử Hà đứng sau lưng y vẫn lặng thinh, không hề nhúc nhích.

Mọi người lại cảm thán, Lý Nhuận nhận xét, “Vụ huyết án của nhà họ Hoàng, đệ thấy ắt có nội tình ít ra… cũng không đơn giản như thế.”

“Vụ này bằng cớ rành rành, nhân chứng vật chứng đều có đủ, việc Hoàng Tử Hà phạm tội đã chắc như đinh đóng cột không có khả năng lật lại bản án đâu.”

Lý Nhuế lắc đầu, hỏi lại, “Thất ca nói thế, lẽ nào đã biết nội tình vụ án ư?”

“Nào có, song Vương Uẩn là bạn thân của ta, ta không thể tin chuyện này được.”

Lý Vấn tò mò hỏi, “Vương Uẩn nào thế?”

Lý Nhuận đáp, “Đương nhiên là Vương Uẩn biểu đệ của hoàng hậu, cháu đích tôn nhà họ Vương ở Lang Gia.”

“Chính thị. Vương Uẩn là vị hôn phu của Hoàng Tử Hà.” Lý Nhuế ra vẻ thần bí, “Nghe đồn Hoàng Tử Hà không chịu theo Vương Uẩn vì đã có ý trung nhân khác, bởi vậy mới hạ độc giết chết cả nhà, hòng bỏ trốn cùng tình nhân.”

Sau lưng Lý Thư Bạch, Hoàng Tử Hà thõng tay đứng hầu, không nói một lời. Chẳng hiểu sao, Lý Thư Bạch bật cười khẽ.

Lý Nhuế lập tức đưa mắt nhìn y, “Tứ ca thấy sao?”

Lý Thư Bạch cười đáp, “Không có gì, chỉ là ta nghĩ, Thất đệ và Vương Uẩn rất thân nhau, hẳn cũng từng gặp Hoàng Tử Hà?”

“Cũng có thể xem như gặp một lần.” Lý Nhuận gật đầu. “Ba năm trước, vì có công giúp Hoàng đại nhân phá hàng loạt kỳ án nên cô ta được hoàng hậu triệu tới khen thưởng. Hôm ấy Vương Uẩn tới tìm đệ, kể rằng Hoàng Tử Hà là vị hôn thê của y. Đệ hiểu ý, bèn theo y vào cung, mượn cớ thỉnh an hoàng hậu, thực ra là muốn nhìn lén dung mạo cô nương đó.”

Lý Vấn vội truy hỏi, “Vậy là Thất ca thấy rồi? Hoàng Tử Hà trông thế nào?”

“Nói thấy thì cũng hơi miễn cưỡng. Chúng ta vào cũng hơi muộn, cô ta lui ra mất rồi, bấy giờ đang đi sau các cung nữ ở hành lang phía xa, mình vận áo lụa màu ngân hồng, tóc đen nhánh, da trắng muốt, bước chân nhẹ nhàng, dáng người yểu điệu, chẳng khác đóa hoa mới nở. Đi đến chỗ ngoặt cuối hành lang cô ta phải quay người để rẽ, chúng ta mới được thấy một bên mặt.”

Lý Nhuế hỏi, “Là một mỹ nhân ư?”

Lý Nhuận gật đầu. “Quả thực là một mỹ nhân, giống hệt hình vẽ trên hải bộ văn thư.”

“Thật tiếc cho Vương Uẩn.” Lý Vấn cười.

Trong cung rốt cuộc cũng đưa tin sang, báo rằng chứng đau đầu của hoàng đế lần này rất nặng, tạm thời không thể đến. Cả đám Lý Thư Bạch liền đứng dậy, đi vào hành cung xem xét tình hình khánh thành. Đương nhiên hành cung không thể xa hoa rộng rãi như cung Đại Minh, cũng không mênh mông bát ngát như cung Cửu Thành, song vừa đi vừa nghỉ vẫn cần đến cả canh giờ.

Hoàng Tử Hà luôn bám theo sau Lý Thư Bạch. Thân hình cô yểu điệu, vận bộ đồ hoạn quan lại càng toát lên vẻ thanh nhã, dáng người dong dỏng cao, dù chỉ lặng lẽ cúi đầu đi sau cũng khiến người ta thấy rất đẹp đẽ.

Dọc đường, Lý Nhuế cứ liếc cô, cười nói, “Tứ ca sao lại đổi hầu cận? Hình như đệ chưa gặp tên này bao giờ.”

Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Mấy tên Cảnh Hữu Cảnh Dục, chẳng biết tên nào lây cho tên nào, đều bị phong hàn cả rồi.”

Lý Nhuận cũng quan sát Hoàng Tử Hà mấy lần, nét mặt thoáng băn khoăn, như thể thấy cô hao hao một người nào đó y từng gặp, chỉ là trong chốc lát không sao ngờ được tên tiểu hoạn quan này lại giống thiếu nữ nhác thấy năm xưa mà thôi.

Lý Nhuế tiếp tục vặn vẹo, “Này, tiểu công công kia, ngươi tên gì thế, bao nhiêu tuổi rồi?”

Lý Thư Bạch cười cười, quay sang hỏi Hoàng Tử Hà, “Hình như Chiêu vương rất ưng ý ngươi, dù sao thấy bộ dạng lóng nga lóng ngóng của ngươi, ta cũng ngứa mắt lắm. Hay là ngươi theo Chiêu vương đi, thế nào?”

Hoàng Tử Hà thoáng sững sờ, thấy mọi con mắt đều đổ dồn vào mình, cô liền thong thả quỳ xuống, khẽ thưa, “Nô tài thường nghe nói, chim không đậu hai cành, người không thờ hai chủ. Cây trà đã nảy mầm khó mà dời chỗ, giống quýt chuyển đến Hoài Nam chỉ đậu quả chua. Nô tài ngu ngốc, rời Quỳ vương phủ rồi e nhất thời khó mà thích ứng, lại đụng phải quý nhân, gây ra lầm lỗi.”

Lý Nhuế cười nói, “Tứ ca khéo dạy thực, hắn tuôn cả tràng thế này, nếu đệ còn khăng khăng đòi người, e làm lỡ lý tưởng của hắn.”

Lý Thư Bạch nửa cười nửa không, chỉ nói, “Lẻo mép!”

May sao đúng lúc này Khang vương Lý Vấn lại than mệt nên cả đám mới chịu buông tha Hoàng Tử Hà, theo đường cũ trở về.

Đi giữa lớp lớp vườn hoa và tường vách, Lý Thư Bạch từ từ chậm bước, đến bên một bụi trúc phượng vĩ, thấy bên cạnh không còn ai khác, chỉ có mình Hoàng Tử Hà vẫn theo sau, y mới lạnh lùng quay lại nhìn cô, “Hoàng Tử Hà, ngươi theo ta làm gì?”

Hoàng Tử Hà cúi mặt đáp, “Chim khôn chọn cành mà đậu, tôi muốn ở lại bên cạnh vương gia, dùng chút sức mọn của mình, giúp vương gia vài việc vặt.”

“Việc gì?” Y lạnh nhạt hỏi.

“Xa thì như con cá đỏ kia, gần thì như vụ án Bốn phương gần đây.”

Ánh mắt y dừng lại trên gương mặt cúi gằm của cô, lạnh lùng mà khinh miệt, tựa như đang nhìn một hạt bụi trong không khí, “Những việc đó, có việc ngươi không đáng mặt tham dự, có việc lại chẳng can hệ tới ta, cần gì ngươi lắm chuyện?”

Hoàng Tử Hà đứng dưới bóng trúc phượng vĩ, những chiếc lá mảnh dài bao phủ lấy thân hình, khiến gương mặt trắng tái như phủ màu lục nhạt, càng thêm phần gầy gò xanh xao. Cô ngẩng lên nhìn y, nói nhỏ nhưng cương quyết, “Song Đại Lý Tự và Hình bộ đã bó tay, bệ hạ lại sinh bệnh, tôi nghĩ, e rằng chỉ mình Quỳ vương mới có thể chia sẻ nỗi lo với bệ hạ mà thôi.”

“Thực ra ngươi muốn tìm một chỗ dựa để giúp ngươi rửa oan chứ gì?” Y vạch trần không chút nể nang, “Vừa rồi, Chiêu vương định thu nhận, chẳng phải ngươi cũng có cơ hội đấy thôi?”

“Theo Chiêu vương thì chẳng có cơ hội nào cả.” Mặt Hoàng Tử Hà tái nhợt, đáy mắt nhàn nhạt ánh xanh, song không hề do dự. “Tôi không cần một chốn nương thân, cũng không cần sống yên ổn, tôi muốn được đứng dưới ánh mặt trời lần nữa, rửa sạch những khuất nhục mà cả nhà tôi phải chịu.”

Lý Thư Bạch sầm mặt, lạnh lùng quan sát cô. Cô vẫn ngẩng lên nhìn y, ngoại trừ khẩn nài, gương mặt cô còn toát lên vẻ quật cường âm thầm, kín đáo tựa sương đêm, nhưng cũng vẫn rành rành ra đó.

Lý Thư Bạch lạnh lùng hừ một tiếng, quay người trở về chính điện. Hoàng Tử Hà vội theo sau, y không ngoái đầu song cũng không rảo bước nhanh hơn.

Ra tới cổng thì thấy các vương gia kia đều đang đợi để từ biệt Quỳ vương.

Nghe đám hoạn quan nói, mấy ngày nữa hoàng đế sẽ triệu tập quần thần cùng đề thơ nối câu vịnh cảnh nước non trong hành cung, mọi người bất giác đều nhìn nhau cười khổ não.

Đợi mọi người đi cả, chỉ còn Lý Nhuận và Lý Thư Bạch rớt lại sau cùng, Lý Nhuận không khỏi than thở, “Bệ hạ cũng thoải mái quá, hiện giờ phiên trấn cát cứ, hoạn quan cậy thế, vậy mà vẫn có thể tiệc tùng vui chơi suốt buổi…”

Lý Thư Bạch hờ hững đáp, “Bệ hạ là thiên tử thái bình, đây cũng là phúc phận của người và bá tánh trong thiên hạ.”

Lý Nhuận cười. “Tứ ca nói phải lắm,” ánh mắt y dừng lại ở Hoàng Tử Hà, gương mặt hòa nhã dịu dàng đầy vẻ nghi hoặc.

Lý Thư Bạch hỏi, “Sao thế?”

“Hình như đệ từng gặp vị công công này ở đâu rồi thì phải.” Ý y muốn nói Hoàng Tử Hà.

Lý Thư Bạch liền bảo, “Hôm nay ta cũng mới gặp lần đầu, chi bằng để hắn sang hầu hạ đệ?”

“Tứ ca lại đùa rồi, vừa nãy Cửu đệ đã bị cự tuyệt, lẽ nào đệ còn tự trát trấu lên mặt ư?” Lý Nhuận cười, nụ cười khiến nốt ruồi son trên trán càng thêm phần đẹp đẽ.

Hoàng Tử Hà cúi đầu đứng đó, không phải cô không trông thấy ngày xuân yên ổn ngay trong tầm tay với, có điều cô đã chọn lấy con đường gian nan nhất, không thể quay đầu được nữa, huống hồ tham sống sợ chết không phải lối sống của cô.

Đợi các vương đi cả, Lý Thư Bạch mới lên xe. Hoàng Tử Hà đứng bên ngoài, còn đang tần ngần thì nghe thấy giọng y, “lên đi.”

Cô vội vã theo lên, đứng dựa vào cánh cửa.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh. Ra khỏi phạm vi hành cung, trước sau đều là đồng hoang, Lý Thư Bạch dõi nhìn cảnh vật bên ngoài, bỗng lạnh lùng nói, “Ta cho ngươi mười ngày.”

Hoàng Tử Hà tựa vào cánh cửa nhìn y, không thốt một lời, đợi y nói tiếp.

Ánh mắt y từ từ rời khỏi cảnh vật bên ngoài, dừng lại ở cô, cặp mắt lạnh như băng, song lại thăm thẳm sáng rỡ, khiến nhịp thở của cô nghẽn lại.

“Vụ án trưa nay chúng ta thảo luận trong cung Kiến Bật đó, ta cho ngươi thời gian mười ngày, ngươi có dám chắc không?”

“Có lẽ,” Hoàng Tử Hà đáp ngắn gọn.

Y dựa vào vách xe, vẻ nhàn nhã, “Đây là cơ hội để ngươi tiến tới việc rửa oan cho mình, lấy lại sự trong sạch đương nhiên cũng sẽ vạch trần được chân tướng, báo thù cho cha mẹ ngươi.”

Hoàng Tử Hà thoáng nghĩ ngợi rồi hỏi, “Ý vương gia là nếu tôi phá được vụ án này, là có thể giúp tôi trả thù nhà luôn ư?”

“Dĩ nhiên không rồi.” Đường núi gập ghềnh, thấy thân hình cô lắc lư theo nhịp xóc nảy của xe, Lý Thư Bạch hơi hất cằm, ra hiệu cho cô ngồi xuống chiếc ghế thấp trước mặt mình, rồi nói, “Ta có một việc, muốn tìm người giúp nhưng hiện giờ ngươi không bằng không cứ thình lình xuất hiện trước mặt ta, bảo làm sao ta tin vào năng lực của ngươi được?”

“Tôi hiểu rồi.” Hoàng Tử Hà gật đầu. “Phá được vụ án này trong vòng mười ngày, tôi mới có tư cách giành được lòng tín nhiệm của vương gia.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Ít ra ngươi phải chứng minh cho ta thấy là ngươi đáng được giúp đỡ, chứ ta không rỗi việc đến nỗi tự dưng lại đi giúp một kẻ bất tài vô dụng, chỉ biết khua môi múa mép đâu.”

Hoàng Tử Hà ngồi xuống ghế, cúi đầu nghĩ ngợi rồi hỏi, “Hình bộ và Đại Lý Tự đầy rẫy nhân tài, chắc hẳn đã phái vô vàn người đi xử lý vụ việc, vương gia định để tôi điều tra với thân phận gì đây?”

“Ta sẽ trực tiếp dẫn ngươi đến Hình bộ xem xét hồ sơ,” Lý Thư Bạch nói ngay.

“Được.” Hoàng Tử Hà giơ tay vuốt tóc mai, đoạn rút cây trâm gỗ đang cài trên tóc. Trâm vừa rút ra, mái tóc như tơ xanh của cô tức thì xõa xuống, đổ dài từ vai tới người. Những sợi tóc còn âm ẩm chẳng khác nào đám rong rêu đen tuyền, xoắn xuýt lấy nhau, che khuất quá nửa gò má tái nhợt.

Cô thoáng ngây người rồi lúng túng gạt mái tóc ra sau lưng, “Xin lỗi, trước đây tôi quen dùng trâm đánh dấu, quên bẵng hiện giờ đang là tiểu hoạn quan, chỉ có một cây trâm cài tóc…”

Lý Thư Bạch hơi cau mày, không nói gì. Hoàng Tử Hà cúi đầu giơ tay lên, cuộn lấy mái tóc dài rồi vấn lại thành một búi ngay trước mặt y.

Thiếu nữ này lặn lội trăm sông nghìn núi không mảy may chần chừ e ngại, vậy mà lúc này bất giác lại lộ ra vẻ e lệ thẹn thùng.

Lý Thư Bạch ngó cô, thấy gương mặt cúi gằm ưng ửng hồng. Dường như lúc này y mới phát hiện, thậm chí còn cảm nhận sâu sắc hơn so với lúc tóm chặt cổ cô, rằng Hoàng Tử Hà vẫn chỉ là một thiếu nữ mười bảy non thơ, khác hẳn vẻ già dặn bình thường mà cô thường tỏ ra.

Cảm giác được y đang quan sát mình, cô kín đáo ngẩng lên liếc trộm. Chỉ một cái liếc cũng đủ để y trông thấy đôi mắt trong trẻo sáng rỡ ẩn dưới hàng mi sâu thẳm như hòa tan cả nước thu, đặt trên nền gương mặt mịn màng tựa cánh đào.

Các đường nét của y không phải tuyệt sắc, song vầng trán thanh tao toát lên vẻ thuần khiết như trời xanh hồng lộng tháng Năm. Thần thái xa cách, nửa lạ lẫm nửa từng trải, tất cả thấp thoáng trong đôi mắt đang nhìn y, ngỡ ngàng mà cảnh giác.

Là một mỹ nhân.

Y nhớ lại nhận xét của Lý Nhuận, về ấn tượng với Hoàng Tử Hà mười bốn tuổi.

Thiếu nữ mười bốn một bước nổi danh thiên hạ, giờ đã thành nữ tử mười bảy yểu điệu thướt tha. Mang trên vai mối oan tày trời về mẹ cha, gánh hết những lời xỉ vả của mọi người trong thiên hạ, song không hề suy sụp, ngược lại còn đương đầu khó khăn mà tiến bước, nỗ lực tìm kiếm sự thật, cố dùng sức mình rửa sạch oan khuất, vạch trần chân tướng.

E rằng nếu chỉ nhìn dáng vẻ này của cô, chẳng ai tin được cô chính là Hoàng Tử Hà, bất kể là Hoàng Tử Hà tiếng lành đồn xa, hay tiếng dữ đồn xa.

Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn y, đoạn đưa tay sờ mặt mình, vừa căng thẳng vừa lúng túng.

“Giống hình vẽ trên cáo thị lắm.” Lý Thư Bạch ngoảnh sang ngắm nhìn cành lá um tùm giăng mắc vào nhau trên tấm rèm gấm. “Về sau đừng để ai trông thấy dáng vẻ này của ngươi nữa.”

“Vâng.” Cô đáp gọn, quấn chặt mái tóc lại, đoạn hỏi, “Vương gia còn nhớ thời gian xảy ra vụ án mà họ kể không?”

Lý Thư Bạch đáp ngay, không chút ngập ngừng, “17 tháng Giêng, 21 tháng Hai, 19 tháng Ba.”

“Hôm nay là 16 tháng Tư. Cũng tức là, nếu thời gian gần giống nhau thì sắp đến lúc hung thủ ra tay rồi.”

Cô dùng ngón tay chậm rãi viết mấy con số lên vách xe, ngẫm nghĩ, “Trong vòng mười ngày, hung thủ ắt có động tĩnh.”

“Chỉ dựa vào mấy con số này, ngươi có thể lần ra hung thủ giữa cả trăm vạn người ở kinh thành không?”

“Không thể.” Cô ngừng tay viết, nghĩ ngợi, “Khi chưa nắm được đặc điểm và động cơ của hung thủ thì không thể tóm hắn giữa cả biển người được.”

Lý Thư Bạch thờ ơ quan sát cô, “Thế nên, ngươi không nắm chắc hả?”

Ngón tay lại vô thức vạch lên vách xe, Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, “17 tháng Giêng, người chết là một phu canh già, hung thủ để lại chữ Tịnh. 21 tháng Hai, thợ rèn trung niên, chữ Lạc. 19 tháng Ba, đứa bé bốn tuổi, chữ Ngã…”

Lý Thư Bạch nối lời, “Án Bốn phương. Vụ đầu tiên ở hướng chính Bắc kinh thành. Vụ thứ hai, chính Nam. Vụ thứ ba, ở Tây thành chếch về phía Nam.”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi, “Theo lý nếu thực sự hướng về bốn phía, hẳn nên tìm đúng phương vị chính Bắc, chính Nam, chính Tây mới phải, vậy mà vụ thứ ba lại ở Tây thành chếch về phía Nam, không khỏi lạ lùng.”

“Có lẽ ở hướng chính Tây không có mục tiêu của hắn, hoặc làm thế này tiện tránh tai mắt người đời hơn.”

“Trước mắt thì tất cả đều có khả năng, nhưng vẫn không biết được nguyên nhân xác thực.” Hoàng Tử Hà nói, lại bấm ngón tay hồi tưởng, “Nạn nhân thứ nhất là một ông lão, thứ hai là một người trung niên, thứ ba là một đứa bé.”

Lý Thư Bạch ngả người ra nệm tựa, chỉnh lấy tư thế thoải mái nhất rồi đủng đỉnh nói, “Chuyện này ta từng hỏi thôi thừa ở bộ Hình. Hai kẻ đứng tuổi và già lão yếu ớt kia thì cũng thôi, có lẽ hung thủ chỉ muốn tìm một kẻ không có sức kháng cự để ra tay, nhưng đứa trẻ ở vụ án thứ ba lại khiến ta thấy rất lạ lùng. Bởi lẽ đó là một đứa bé bốn tuổi đã đói rét đến mức chỉ còn thoi thóp, bị cha mẹ vứt bỏ, sau khi được người qua đường phát hiện đưa đến nhà từ thiện thì không cứu nổi nữa. Dù hung thủ không ra tay, e rằng đứa bé cũng không qua nổi đêm ấy, vậy mà hung thủ lại phải đột nhập vào nhà từ thiện giết chết nó, chẳng phải vẽ rắn thêm chân sao?”

Chức quan quản lý việc thẩm vấn hình ngục và truy tìm vật chứng. Thực ra đến thời Tống Thần Tông (năm 1079 Công nguyên) mới đặt ra.

“Ồ, điểm này quả là kỳ lạ. Một đứa bé đang hấp hối tại sao hung thủ phải mạo hiểm liều mình, bất chấp bị người ta phát hiện, lẻn vào nhà từ thiện để hạ sát?” Hoàng Tử Hà cau mày, ngón tay lại bắt đầu vô thức viết bốn chữ “Thường Lạc Ngã Tịnh” lên vách xe.

Lý Thư Bạch nhìn dáng vẻ tiện tay viết lên vách của cô, hơi cau mày rồi đưa mắt nhìn ra núi non thấp thoáng ngoài rèm cửa, giọng lạnh tanh, “Vụ án chỉ có chừng ấy manh mối thôi, nếu ngươi muốn phá trong vòng mười ngày thì mấu chốt nằm ở đâu?”

“Đã không tìm được manh mối và vật chứng ở mấy lần trước, thì biện pháp tốt nhất là suy đoán thời gian, địa điểm và mục tiêu của lần ra tay tiếp theo.” Hoàng Tử Hà không ngẩng lên, vẫn nhìn chằm chằm vào ngón tay mình, thong thả bấm tay tính toán.

“Ta cũng nghĩ thế. Bởi vậy nếu ngươi nắm chắc, ta có thể cho ngươi mấy ngày theo các sai dịch trong kinh cùng đi điều tra vụ án. Có điều ngươi phải để ý đầu tóc đấy, đừng để người ta phát hiện là nữ nữa.”

“Không cần đâu.” Hoàng Tử Hà giơ tay sờ nhẹ cây trâm trên đầu mình, đoạn quay sang nhìn y, khuôn mặt vẫn nghiêm trang song đôi môi đã cong lên, toát ra vẻ tự tin và ung dung. “Tôi đã biết quy luật gây án của hung thủ rồi. Chỉ cần hắn dám lộ diện lần nữa, tôi sẽ tìm ra nơi hắn xuất hiện.”

Lý Thư Bạch thoáng ngẩn người trước dáng vẻ tự tin của cô, “Ngươi nắm chắc rồi ư?”

“Đúng thế, chỉ cần vương gia cho tôi một cuốn hoàng lịch.” Gió nhẹ từ ngoài thổi tới, yên ả len qua rèm, ánh nắng cũng thư thả rọi vào, bao bọc Hoàng Tử Hà, lồng bóng cô sáng rõ ràng, đôi mắt trong trẻo như sương sớm của cô dán chặt vào Lý Thư Bạch.

Y bỗng ngẩn ngơ, một lát sau mới thốt, “Được, vậy ta rửa mắt chờ xem.”

Chương 3
Thân Là Hoạn Quan

Hiên Tịnh Dữu
Phòng riêng của Lý Thư Bạch.

Hoàng Tử Hà lật xem hoàng lịch. Lý Thư Bạch ngồi bên lạnh lùng quan sát, thấy cô từ 17 tháng Giêng giở đến 21 tháng Hai rồi 19 tháng Ba, sau đó giở đến hôm nay, lật trang rất nhanh, tựa hồ chỉ liếc qua rồi đặt xuống, đoạn nói, “Đêm nay nếu có quan binh đi tuần, phải chú trọng cảnh giới một dải phía Đông Nam thành, đặc biệt là những nhà có phụ nữ mang thai, đó là đối tượng ra tay của hung thủ.”

Lý Thư Bạch nhướng mày, “Ngươi xác định mục tiêu thứ tư của hung thủ là thai nhi sao?”

“Rất có khả năng.” Hoàng Tử Hà đáp.

Lý Thư Bạch ngoảnh đầu ra ngoài. “Cảnh Hữu.”

Một tên hoạn quan bước vào, mày mắt cong cong, trông vô cùng dễ mến, “Vương gia.”

“Đến Đại Lý Tự, mời Thôi Thuần Trạm sang đây.”

“Vâng.” Cảnh Hữu vâng dạ rồi hành lễ toan cáo lui, không hề nhìn đến Hoàng Tử Hà lôi thôi đứng đó lấy nửa con mắt. Lý Thư Bạch lại trỏ Hoàng Tử Hà, “Trước tiên ngươi dẫn hắn xuống, sắp xếp cho một nơi ở đã. Phải nhớ, hắn là một tiểu hoạn quan.”

“Vâng, xin vương gia yên tâm.”

Tội nhân Hoàng Tử Hà bị truy nã khắp nơi, thế là trở thành một tiểu hoạn quan trong Quỳ vương phủ.

Cảnh Hữu chỉ cho Hoàng Tử Hà đường đi lối lại, dặn dò vài điểm cần chú ý, sau cùng dẫn cô đến khu nhà phía Bắc nơi ở của các hoạn quan, chọn cho cô một gian phòng đơn, lại gọi người đưa vật dụng hằng ngày và ba bộ đồ đến, nói, “Tiểu công công, ngươi mới đến đây nên chưa được bố trí chức trách, trước mắt chỉ cần nhớ phải tới chỗ vương gia thỉnh an hằng ngày là được.”

Hoàng Tử Hà tỏ lời cảm tạ rồi chạy sang tìm tên hoạn quan hàng xóm hỏi han những việc ăn ở sinh hoạt, đoạn đến nhà bếp tìm vài món bỏ bụng, cuối cùng xách hai thùng nước đi tắm gội sạch sẽ. Cả ngày bôn ba vất vả dồn dập biến cố, cô đã mệt mỏi đến kiệt quệ, vừa đặt mình xuống giường là thiếp đi ngay.

Lúc tỉnh dậy, mặt trời đã lên đến ba con sào. Khi ra bờ giếng múc nước, một hoạn quan đang quét sân bảo cô, “Cảnh Hữu công công dặn chúng ta chuyển lời cho ngươi, tỉnh dậy thì đến gác Ngữ Băng.”

Hoàng Tử Hà húp vội húp vàng bát cháo, hỏi han đường sá, thay một bộ đồ hoạn quan rồi chạy đến nơi được bảo. Gác Ngữ Băng là thư phòng của Lý Thư Bạch, bốn phía là cây cối thoáng đãng sáng sủa, cửa sổ buông sa mỏng, có thể nhìn xuyên qua.

Hoàng Tử Hà bước vào, còn cách một lớp song hoa chạm trổ đã thấy Lý Thư Bạch đang ngồi bên trong xem bản đồ kinh thành.

Nghe tiếng chân cô, y ngẩng đầu lên, thản nhiên gọi, “Vào đây.”

Hoàng Tử Hà bước đến gần, Lý Thư Bạch trỏ bản đồ nói, “Đêm qua hung phạm không xuất hiện. Có điều theo cách nghĩ của ngươi, có phải tối nay hắn sẽ xuất hiện ở hướng Tây Bắc không?”

Hoàng Tử Hà thoáng kinh ngạc, ngẩng lên nhìn y, “Vương gia đã biết tôi phán đoán theo cách nào rồi sao?”

“Ngươi biết xem hoàng lịch thì ta cũng biết.” Y bình thản đáp, ngón tay trắng trẻo thon dài lướt qua một dải mười hai phường ở phía Tây Bắc kinh thành. “Sáng nay ta đã sai người đi nghe ngóng, trong mười hai phường này, chỉ riêng những thai phụ bụng đã lùm lùm cũng khá nhiều. Phường Tu Đức có hai người mang thai bảy tháng. Phường Phổ Ninh có người đã mang thai mười tháng sắp sinh. Phường Cư Đức có bốn người, đều từ sáu đến tám tháng.”

“Phường Phổ Ninh.” Cô trỏ vào vị trí một phường, khẳng định.

Lý Thư Bạch xem bản đồ chi tiết của phường Phổ Ninh, rồi nói, “Nhà thai phụ đó nằm bên cạnh nhà cũ của Từ Mậu Công.”

Hoàng Tử Hà sực nghĩ ra một chuyện, lưỡng lự cân nhắc cuối cùng vẫn quyết định nén lại, đợi phá án xong mới nói. Nào ngờ Lý Thư Bạch đã nghĩ đến, quay ngay sang nhìn cô, “Nhà Trương Hàng Anh cũng ở phường Phổ Ninh.”

“Vâng.” Y đã chủ động nhắc đến, cô đành tiếp tục câu chuyện, “Nếu phá được vụ án này, liệu vương gia có thể xem xét để Trương Hàng Anh quay trở về đội nghi trượng không?”

“Không thể.” Y đáp ngay.

Hoàng Tử Hà phân bua, “Trương Hàng Anh cho tôi cải dạng trà trộn vào đội nghi trượng của vương gia, về lý không đúng, song về tình thì thực tử tế hiếm có. Biết uống nước nhớ nguồn cũng là đức tốt của bậc quân tử. Liệu có thể xin vương gia khoan dung, trước hết để gã theo tôi cùng điều tra vụ án này chăng?”

“Không được.” Y gạt phăng, “Tuy về tình có thể tha, song bên cạnh ta không cần một kẻ hành động theo cảm tính.” Hoàng Tử Hà cắn môi dưới nói khẽ, “Vương gia khai ân…”

Y ngắt lời cô, “Nếu kẻ phạm lỗi chỉ sau mấy ngày lại có thể bình yên vô sự quay về thì còn đặt ra luật lệ nghiêm hình làm gì nữa? Sau này ta làm sao chỉ huy thuộc hạ?”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nín thinh đành gạt bỏ ý định cầu xin lại hỏi, “Tiếp theo đây tôi phải làm gì?”

“Đi ngủ tiếp đi”, đến tối theo ta tới phường Phổ Ninh. Phường Phổ Ninh, phía Tây Bắc kinh thành.

Theo lệ, sau canh hai các phường ở thành Trường An đều đóng cửa, không cho phép bất cứ ai đi lại ngoài đường nữa. Bởi vậy Lý Thư Bạch bèn cải trang thành một thư sinh du ngoạn, còn Hoàng Tử Hà làm thư đồng của y, chập tối cùng đến phường Phổ Ninh, tá túc trong một khách điếm.

Kẻ là công tử hào hoa đẹp đẽ, người là thiếu niên thanh tú thoát tục, dọc đường, cả nam nhân trông thấy cũng phải ngoái đầu nhìn lại. Bà chủ khách điếm họ ở đã viện cớ đưa nước đến bốn bận, ông chủ không yên tâm về bà chủ, cũng đến tận năm lần.

Hoàng Tử Hà búi lại tóc, chuẩn bị ra ngoài. “Để tôi liên hệ với người của bộ Hình cho. Vương gia thì chắc sẽ bị ông chủ bà chủ nhốt trong phòng rồi.”

Lý Thư Bạch lạnh lùng, “Ta đã không được yên mà ngươi nghĩ mình ung dung được sao?”

Hoàng Tử Hà định đáp thì thấy bà chủ lại tha thướt bưng bình trà đến ngoài cửa sổ.

Cô liền ngoảnh nhìn Lý Thư Bạch, thấy Lý Thư Bạch cũng đang nhìn mình, cười nửa miệng, “Cho ngươi một khắc. Đuổi đi.”

Chỉ có một khắc, nếu không mạnh tay, bà chủ sẽ không từ bỏ nhanh chóng đến thế. Mà đối với một nữ nhân đang xao xuyến, biện pháp mạnh tay nhất chính là…

Hoàng Tử Hà đến trước mặt Lý Thư Bạch, kéo tay y đặt hờ lên eo mình, nài nỉ bằng giọng vừa đủ để người ngoài cửa sổ nghe thấy, “Ôi chao, công tử, chúng ta đang ở bên ngoài mà, phải tránh tai mắt người ta chứ! Đừng, đừng sờ chỗ này mà… Ôi, chỗ này càng không được, ghét ghê, đều là đàn ông cả, để người ta trông thấy thì biết ăn nói làm sao…”

Bóng dáng thướt tha của bà chủ quả nhiên cứng đờ.

Bàn tay Lý Thư Bạch bị kéo đặt hờ lên eo cô bất giác cũng cứng đờ. Có điều, chỉ trong chớp mắt, y đã tỉnh bơ gỡ tay cô ra, quay mặt sang uống trà, “Được, tha cho ngươi đấy. Bà chủ khách điếm này phiền phức quá, cứ tới nhìn nhìn ngó ngó, lẽ nào bà ta đã phát hiện ra ta chỉ thích đàn ông?”

Ngoài kia, bà chủ bưng bình trà rảo bước đi thẳng, Hoàng Tử Hà tưởng như nghe tiếng trái tim tan vỡ gieo rắc suốt dọc đường.

Cô lấy làm bất bình, bèn vặn, “Cần gì phải thêm ba chữ phiền phức quá?”

“Để giúp ngươi chóng hoàn thành nhiệm vụ.” Y thản nhiên đặt chén trà xuống.

Hoàng Tử Hà gài chốt cửa, mở cửa sổ ngó quanh ngó quất, đoạn tung người nhảy ra ngoài, vẫy tay với y, “Đi nào.”

Nhà họ Ngụy là gian thứ sáu trong con hẻm thứ hai cạnh nhà cũ của Từ Mậu Công, trong vườn trồng đầy hoa thạch lựu thì tấc đất tấc vàng, gian nhà này cũng không rộng lắm, gọi là vườn, thực ra chỉ là một khoảnh đất nhỏ chừng một trượng vuông, sau vườn là hai gian phòng trệt, tường bao xung quanh chẳng qua đến ngực Hoàng Tử Hà. Hai người ngồi xổm dưới gầm cầu đối diện, náu mình sau mấy khóm thược dược.

Đã quá canh hai, ngoài phố vắng hoe, đèn lửa đều lặng lẽ tắt cả.

Mây đen che mờ vầng nguyệt, dưới ánh trăng lờ mờ, hai người thoạt tiên ngồi xổm, cuối cùng lâu quá đành ngồi phệt xuống gốc thược dược, cùng ngắm bóng trăng soi mặt nước.

Hoàng Tử Hà hạ giọng hỏi, “Sao vương gia phải đi làm gì? Người của Đại Lý Tự và Hình bộ đâu?”

“Không báo.” Y thong thả đáp, vin một nhánh thược dược còn phong nhụy bên cạnh xuống ngắm nghía, trầm ngâm nói, “Năm nay trời ấm, mẫu đơn chưa nở mà thược dược đã đơm nụ rồi.”

Hoàng Tử Hà hiểu ra ngay, mình phải đi bắt tên hung thủ biến thái tàn nhẫn thần bí khó lường kia, mà chiến hữu duy nhất lại là kẻ không hề có tính tự giác này đây. Không khỏi mệt mỏi, cô gặng hỏi, “Tại sao không báo cho Đại Lý Tự và Hình bộ?”

“Thôi Thuần Trạm của Đại Lý Tự đã hết sức khuyên ngăn ta, nói rằng phải phòng thủ thật chặt bên Đông thành, mấu chốt vụ án này nhất định nằm ở chỗ xảy ra tại bốn phương. Ta thấy hắn đã cố chấp như thế thì nên tôn trọng ý kiến của hắn. Hiện giờ hắn đang giăng thiên la địa võng ở Đông thành.”

“Vậy còn Hình bộ?”

“Người phụ trách vụ án này ở bộ Hình là Thượng Thư Vương Lân, cha ruột Vương Uẩn vị hôn phu của ngươi, cũng là cha chồng tương lai lúc trước. Ngươi muốn gặp ông ta ư?”

Dòng nước dưới cầu soi bóng trăng trong vắt, phản chiếu lên mặt Hoàng Tử Hà, trong một khoảnh khắc, Lý Thư Bạch thấy vẻ mặt cô thoáng xao động hệt như làn nước dưới cầu, song chỉ nháy mắt đã tan biến, tưởng đâu là ảo ảnh mà bóng trăng lưu lại trên mặt cô thôi. Hết thảy tâm tình đều lặng lẽ tan đi trong không khí, cô thản nhiên đáp, “Được thôi, cứ để họ đến Đông thành.”

Trong lúc họ trò chuyện, mặt trăng đã lên đến giữa trời, nhà họ Ngụy bỗng xôn xao, gian phía Đông có người thắp nến, rồi chỉ tích tắc dưới bếp cũng có người chụm lửa đun nước, ai nấy tất bật rối rít cả. Một người đàn ông khoác áo mở cửa lao ra ngoài, đằng sau còn có tiếng gọi với theo, “Bà đỡ họ Lưu ở nhà thứ tư trong ngõ Trù Hoa, đừng tìm nhầm đấy!”

“Mẹ cứ yên tâm!” Người kia tuy bước chân hối hả, song giọng nói lại rất vui mừng.

Hoàng Tử Hà nhìn chằm chằm vào nhà họ Ngụy, bất động. Lý Thư Bạch cũng buông tay thả nhành thược dược kia ra, “Xem chừng sắp sinh rồi.”

“Ừm” Cô ậm ừ, ánh mắt vẫn dán vào bờ tường. Chỉ thấy trong đêm tối, một cái bóng từ từ bay đến, đậu bên cây thạch lựu, đoạn hướng vào trong nhà kêu lên mấy tiếng, “Cú, cú…”

Giữa đêm khuya, âm thanh đen đủi mà chói tai ấy hòa cùng tiếng rên la của sản phụ, khiến người ta nghe mà dựng cả tóc gáy.

“Chim lợn.” Lý Thư Bạch trầm ngâm, “Đúng là điềm gở.”

Người xưa nói rằng nửa đêm chim lợn kêu ngoài cửa sổ là đang đếm lông mi người, đếm rõ rồi sẽ lấy mạng người. Mà sinh con lại được ví như gần kề cửa mả, bởi vậy nghe thấy tiếng chim lợn người trong nhà đều giật nảy mình, một bà lão tức thì từ trong bếp xộc ra la lớn, “Tôi đi che lông mi của con dâu lại, ông nó mau đun nước đi!”

Ông chồng lật đật chạy đến nhà bếp, còn bà lão vừa che lông mi của con dâu xong, lại nghe chừng lợn ngoài cửa sổ kêu lên mấy tiếng. Bà ta vơ ngay cây sào phơi áo bên cạnh chạy ra sân đập bừa vào cây thạch lựu, hòng đuổi con chim đi.

Bà ta vừa ra khỏi cửa, kẻ kia đã lẻn vào phòng.

Hoàng Tử Hà bật dậy, nhưng Lý Thư Bạch còn nhanh hơn, vừa kéo tay cô vừa phi thân nhảy qua bụi thược dược. Hoàng Tử Hà chỉ thấy tiếng gió ù ù bên tai, nhô lên hụp xuống mấy bận đã đến phía sau nhà, trong khi đó, bóng đen kia đã vào được phòng bằng cửa sau.

Lý Thư Bạch đá tung cửa, xô Hoàng Tử Hà vào, còn y đương nhiên đứng ngoài.

Hoàng Tử Hà trông thấy hung thủ đang giơ cao cây chủy thủ toan đâm xuống bụng sản phụ. Đương lúc thất kinh lại bị Lý Thư Bạch đẩy một cái, cô mất đà ngã nhào, vai đập vào mạng sườn hung thủ, xô hắn ngã lăn sang một bên.

Hung thủ thấy hành tung đã bại lộ, liền nắm chặt chủy thủ toan cướp đường bỏ chạy. Hoàng Tử Hà nằm dưới đất không cách nào ngăn được bèn giật lấy giá hoa bên cạnh hòng ngáng chân hung thủ.

Chậu hoa trên giá rơi xuống đất vỡ choang. Cùng lúc đó hung thủ kia vấp chân ngã sấp mặt. Hắn chưa kịp bò dậy, Hoàng Tử Hà đã chồm lên đá mạnh vào cổ tay hắn, hung thủ bị đau, cây chủy thủ trong tay cũng không cầm nổi nữa, Hoàng Tử Hà đoạt lấy hung khí, đoạn đè lên lưng hắn, “Không được cử động!”

Lý Thư Bạch nãy giờ vẫn đứng ở ngoài ung dung nhìn cô, đợi cô chế ngự được hung thủ mới lên tiếng, “Không tệ, tay chân nhanh nhẹn lắm, chỉ hiềm chẳng có quy tắc gì cả.”

Hoàng Tử Hà muốn câm nín, “Vương gia không vào giúp tôi một tay ư?” Cô thì ở bên trong ngàn cân treo sợi tóc, còn y vẫn khoanh tay đứng ngoài, toàn thân tắm dưới ánh trăng sáng rỡ, không động lấy một cọng tóc, tiêu sái như tiên.

“Bên trong có sản phụ sắp sinh, nam nhân như ta làm sao vào được?” Buông một câu khiến cô cứng họng, y nhàn nhã ngẩng lên nhìn vầng trăng trên trời, “Tình hình sản phụ thế nào rồi?”

Hoàng Tử Hà chưa kịp đáp thì tiếng trẻ sơ sinh khóc đã vang khắp phòng, bà lão ngoài sân nghe náo động, rốt cuộc cũng run rẩy chạy đến, thấy căn phòng vốn dĩ chỉ có mình con dâu nay lại thêm một tiểu thư đồng, rồi một tên áo đen bị thư đồng chĩa dao vào người, cô con dâu mệt lả, đứa nhỏ ngọ nguậy khóc oa oa, nơi cửa sau còn lù lù một nam tử đứng ngắm trăng, chưa kể chậu hoa vỡ dưới đất và chiếc giá kê đã gãy tan tành, bà ta tức thì trố mắt hãi hùng, “Ôi, trời ơi… thế này… thế này là thế nào đây?”

Hàng xóm xung quanh nghe tiếng trẻ con khóc lũ lượt chạy sang hỏi thăm, ông lão cũng bưng chậu nước nóng đến cửa. Giữa tiếng ồn ào, Hoàng Tử Hà bất đắc dĩ ngẩng lên rặn ra một nụ cười với họ, “Xin lỗi, chúng ta tới bắt hung phạm…”

Hai ông bà già thấy thanh chủy thủ trong tay cô liền đưa mắt nhìn nhau, rồi quay ra ngoài la lớn, “Người đâu, cứu với cứu với có kẻ đến giết người…”

May sao binh lính đi tuần trên phố nghe tiếng lập tức ập vào sau khi tham kiến Lý Thư Bạch, liền trói gô hung thủ lại.

Bà đỡ vừa tới cũng kinh ngạc tới, “Sản phụ hoảng sợ rặn mạnh một cái, khiến đứa bé tọt ra ngay. May mà sản phụ khỏe mạnh nên hai mẹ con mới bình yên vô sự. Tôi sẽ tắm rửa cho đứa nhỏ ngay đây.”

Cha đứa bé nắm tay vợ, âu yếm, “Nương tử vất vả quá ta quyết định rồi, đứa nhỏ này chúng ta sẽ đặt tên là ‘Kinh Sinh’, thế nào?”

Sản phụ yếu ớt tựa vào thành giường hỏi, “‘Kinh Sinh’, ư? Sao chàng không đặt là ‘Hách Sinh’?”

‘Kinh’ và ‘Hách’ có nghĩa là sợ hãi. Kinh sinh cũng như Hách sinh, đều là “vì sợ hãi mà sinh ra.”

“Ý hay đấy, quyết định vậy đi, Ngụy Hách Sinh, rất hay rất hay…”

Hoàng Tử Hà thấy, lạnh lùng như Lý Thư Bạch, nghe vậy cũng không khỏi nhếch mép.

Khi Thôi Thuần Trạm và Vương Lân hớt hải chạy đến Quỳ vương phủ thì trời đã gần sáng.

Thấy mắt cả hai đỏ ngầu vì thức khuya, Lý Thư Bạch cũng chẳng khiển trách, chỉ sai người dâng trà lên cho họ trấn tĩnh, rồi nói, “Hung thủ vụ án Bốn phương đã sa lưới, sáng mai khai đường thẩm vấn đi.”

Vương Lân gật đầu lia lịa vâng dạ, song Thôi Thuần Trạm vẫn do dự hỏi, “Vương gia, vụ án Bốn phương này cho đến giờ còn chưa có manh mối về nguyên nhân gây án hay vật chứng gì cả, vương gia khẳng định kẻ bắt được tối nay chính là hung thủ ư?”

“Phải hay không, ngày mai thẩm vấn chẳng phải sẽ biết sao?” Lý Thư Bạch bưng trà tiễn khách, “Kinh thành giới nghiêm, đến đêm các phường đều phải đóng cửa, không ai được qua lại trên phố. Chắc chắn trước đó hắn đã phải trọ lại khách điếm trong phường Phổ Ninh, các ngươi có thể đi điều tra nơi hắn trọ xem.”

Hôm sau, Hình bộ và Đại Lý Tự cùng thẩm vấn, đối chiếu hung khí, xác định rõ là thứ được dùng sát hại mấy người trong các vụ trước. Lại soát được trong khách điếm mà hung thủ trọ lại có kinh văn do hung thủ chép, so sánh với nét chữ để lại ở hiện trường, thấy thói quen cất bút hạ bút đều hoàn toàn phù hợp.

Hung phạm tự biết không thể chối cãi, đành thú nhận tất cả, cũng khai hết những tình tiết và nguyên do gây ra mấy vụ án kia. Từ đây, vụ án Bốn phương làm náo động cả kinh thành đã được phá giải.

Trong điện Tử Thần cung Đại Minh, hoàng đế Lý Thôi gần đây khó ở liên miên, nghe được tin này cũng phấn chấn tinh thần, bèn sai người triệu các vương gia cùng Đại Lý Tự thiếu khanh Thôi Thuần Trạm, Hình bộ thị lang Vương Lân vào gặp mặt.

“Thay quần áo, theo ta vào cung.”

Hoàng Tử Hà vừa mạng xong chiếc chăn, chạy đến gác Ngữ Băng gặp Lý Thư Bạch thì nghe y nói vậy. Cô kinh ngạc hỏi lại, “Vào cung ư?”

“Ta từng nói, nếu trong vòng mười ngày ngươi phá được vụ án mới có tư cách giúp đỡ ta đấy thôi. Bởi thế từ ngày hôm nay, ta có một việc muốn ngươi làm thay ta, hơn nữa để làm việc này, cần phải cho ngươi một thân phận xác định.” Nói đoạn y đứng dậy, phong thái nhàn tản tao nhã chẳng có vẻ gì là đang đàm phán mặc cả, “Tóm lại, hiện giờ ngươi là một tiểu hoạn quan trong vương phủ này, những ngày quan trọng ta không đem ngươi theo, chẳng phải bớt đi mấy phần náo nhiệt hay sao?”

Cô cúi đầu “dạ” một tiếng.

Lý Thư Bạch ra cửa, bảo người đang đứng đó “Gọi Cảnh Dục đến đây.”

Chẳng mấy chốc Cảnh Dục đã đến, người này mặt mũi cực kỳ lanh lợi, đưa mắt đánh giá Hoàng Tử Hà mấy lượt rồi hỏi, “Vương gia có gì căn dặn?”

Lý Thư Bạch thong thả hỏi, “Ngươi quản lý nhân sự trong phủ, vậy ta hỏi, hiện giờ theo danh sách, trong phủ có bao nhiêu hoạn quan?”

“Tổng cộng là ba trăm sáu mươi bảy người.”

“Nếu ba trăm sáu mươi bảy người đột nhiên biến thành ba trăm sáu mươi tám người thì sao?”

Cảnh Dục hiểu ý, lại liếc Hoàng Tử Hà, nghĩ ngợi rồi đáp, “Nô tài nhớ rồi, năm ngoái trong cung Cửu Thành gặp mưa bão, thất tán nhiều tiểu hoạn quan. Những hoạn quan ấy phần đông là trẻ mồ côi được đưa vào cung, có những kẻ chẳng từng thấy xác, đến nay cũng không biết tăm tích.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Nói vậy thì, hắn có thể là một trong những hoạn quan thất lạc ở cung Cửu Thành?”

Cảnh Dục phụ họa, “Nô tài đoán vậy, nhưng cụ thể là ai thì chưa nhớ ra được, xin vương gia cho nô tài đi tra xét xem đã.”

Lý Thư Bạch vẫy tay cho hắn lui ra. Chẳng bao lâu sau hắn bưng tới một cuốn danh sách dày cộp, “Thưa, nô tài đã tra được rồi, trong cung Cửu Thành có một tiểu hoạn quan, tên gọi Dương Sùng Cổ, phụ trách quét dọn gác Yên Lam. Tuổi chừng mười sáu mười bảy, thân hình cao năm thước năm tấc, gầy gò mảnh dẻ. Hắn là trẻ mồ côi được đưa vào cung, ở cung Cửu Thành cũng không có bạn bè, một thân một mình trong gác Yên Lam, bởi thế mọi người đều cho rằng hắn đã chết trong thiên tai năm ngoái, trong cung cũng xóa tên hắn rồi.”

“Ồ, nào ngờ tên Dương Sùng Cổ này gặp nạn lớn không chết, lại lưu lạc đến vương phủ của ta.” Lý Thư Bạch nhìn Hoàng Tử Hà, “Thân phận Cảnh Dục vừa nói, ngươi thấy thế nào?”

Hoàng Tử Hà đứng đó, lòng đầy cảm khái. Cô đã trốn chạy suốt mấy tháng trời, lặn lội trăm sông nghìn núi, ra sức che giấu thân phận, nào ngờ chỉ mấy câu ngắn ngủi của kẻ này đã đem lại cho cô một thân phận khác, trở thành một người khác, từ nay có thể quang minh chính đại xuất hiện trước mặt mọi người, không cần giấu giếm nữa.

Lời Quỳ vương Lý Thư Bạch nói ra, ai có thể nghi ngờ, mà ai dám nghi ngờ chứ?

Cô vội khom người hành lễ. “Nô tài Dương Sùng Cổ, đa tạ vương gia.”

Từ cửa Kiến Phúc cung Đại Minh đi vào, băng qua lớp lớp cửa son và tường cao mới thấy điện Hàm Nguyên sừng sững, trên đài cao là cung sâu cửa khuyết như phượng hoàng xòe cánh ôm lấy mọi người.

Trước cung điện hoặc lăng miếu thời cổ đại thường có loại cổng hai tầng, hai bên là hai bục đá, phía trên là ngôi lầu. Ở giữa bỏ trống làm lối đi. Gọi là cửa khuyết.

Sau điện Hàm Nguyên là điện Tử Thần trang nghiêm hoa lệ, phía sau điện, mái cong đấu củng vàng son lộng lẫy trải dài liên miên bất tuyệt, nhìn hút tầm mắt.

Một loại kết cấu đặc biệt trong kiến trúc Trung Hoa, gồm những thanh ngang từ trụ cột chìa ra gọi là củng và những trụ kê hình vuông chèn giữa các củng gọi là đấu.

Điện Tử Thần là nội điện, mấy năm nay hoàng đế ít khi triệu kiến quần thần ở điện Hàm Nguyên, đa phần đều chỉ ở điện Tử Thần. Hoàng Tử Hà chờ không lâu đã thấy hoàng đế vận thường phục đến bước ra cùng các hoạn quan theo hầu, thân hình hơi đẫy đà nhưng không béo phì, cằm tròn trịa, mắt dài, dáng vẻ thân thiện.

Hoàng đế Lý Thôi năm nay mới ba mươi lăm tuổi, mười năm trước được bè lũ hoạn quan ủng hộ mà đăng cơ, từ đó chỉ mải mê nữ sắc, không màng triều chính. Nếu nói là một thiên tử thái bình thì hơi gượng ép, song không làm gì ảnh hưởng đến dân chúng, trăm họ cũng được coi như yên ổn.

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, cùng một dòng máu mà trông hoàng đế ôn hòa hơn Lý Thư Bạch nhiều. Lại nhìn sang bọn Lý Nhuế, thầm nhủ, có vẻ tất cả đều dễ đối phó hơn Lý Thư Bạch, tại sao hết lần này đến lần khác người duy nhất có thể giúp mình lại chỉ là y.

Hoàng đế yên vị, đoạn tươi cười khen Lý Thư Bạch, “Tứ đệ xưa nay quả thực không chùn bước trước bất cứ việc gì. Vụ án Bốn phương này, mấy hôm trước trẫm còn nghĩ chẳng biết có nên nhờ Tứ đệ xử lý không, nào ngờ chưa kịp mở miệng thì tối qua đệ đã giải quyết xong, quả là thần tốc.”

Lý Thư Bạch đáp, “Đây không phải công lao của thần đệ, phá án được là nhờ kẻ khác.”

Ánh mắt hoàng đế dừng lại ở Thôi Thuần Trạm, hắn vội khom lưng sợ sệt tâu, “Án này phá được đều là nhờ Quỳ vương. Chúng thần có tội, chỉ lo tuần tra bên Đông thành không nghe Quỳ vương chỉ thị, để Quỳ vương phải một mình đến hiện trường bắt giữ hung thủ, phá án.”

Bấy giờ ánh mắt hoàng đế mới dừng lại ở Hoàng Tử Hà đang đứng sau lưng Lý Thư Bạch, “Tiểu hoạn quan sau lưng Tứ đệ, hình như trẫm chưa gặp bao giờ?”

“Khởi bẩm bệ hạ, đây chính là người phá được vụ án, bởi thế thần không dám tham công, bèn dẫn hắn lên điện diện thánh.”

Nghe vậy, mọi người đều kinh ngạc đổ dồn mắt vào Hoàng Tử Hà, chỉ thấy tiểu hoạn quan này dung mạo hết sức thanh tú, trước sau vẫn cụp mắt nhìn xuống, nét mặt bình thản, một sợi tóc cũng không mảy may rung động.

Hoàng đế cười. “Đây là nội điện, hằng ngày trẫm cùng mọi người tùy tiện đã quen. Ngươi xem, ở đây hôm nay ngoài các tiểu đệ của trẫm cũng chỉ có Thuần Trạm điệt nhi của Thôi thái phi, Vương Thượng Thư thúc phụ của hoàng hậu, nhà ngươi cũng không cần gò bó quá.

“Ngươi tên gì?”

“Nô tài Dương Sùng Cổ, khấu kiến bệ hạ.” Cô bước lên quỳ xuống hành lễ.

Khang vương Lý Vấn còn trẻ, thấy cô xấp xỉ tuổi mình, liền bước ra gặng hỏi, “Ngươi đã phá được án đấy ư? Ta đang nghĩ mãi không ra, ngươi mau nói cho ta biết, vụ án này có phải án Bốn phương không? Tại sao ba phía Nam, Tây, Bắc đều xảy ra án mạng, vậy mà vụ án cuối cùng lại không phải ở phía Đông?”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn hoàng đế, thấy người gật đầu mới giải thích, “Đây chỉ là do quán tính tư duy của mọi người, kết hợp với cái gọi là bốn phương bồ đề ‘Thường Lạc Ngã Tịnh’, lại thấy án mạng xảy ra tại ba phía Bắc, Nam, Tây của kinh thành, liền cho rằng quy luật giết người của hung thủ là Đông Tây Nam Bắc. Ngờ đâu hung thủ giết người chỉ mượn tiếng như vậy, chứ không làm theo quy luật đó. Thực ra, người thứ ba bị giết vốn ở phường Thường An phía Tây Nam thành, chứ không phải hướng chính Tây. Bởi vậy nô tài nghĩ, nếu lần theo hướng bốn phương, có thể sẽ bị chệch hướng.”

Chiêu vương Lý Nhuế liền hỏi, “Ta nghe nói, ngày đầu tiên hai người đã xác định mục tiêu ra tay của hung thủ ở phía Đông Nam kinh thành, sang ngày thứ hai lại xác định ở phường Phổ Ninh phía Tây Bắc kinh thành là vì sao?”

“Vụ án này muôn đầu nghìn mối, đều phải bắt nguồn từ câu pháp ngôn Trang Chân pháp sư đọc nhầm kia.” Hoàng Tử Hà giải thích cặn kẽ, “Hôm ấy trong cung Kiến Bật, nô tài nghe các vị vương gia kể lại tình tiết vụ án Trang Chân pháp sư giảng kinh trong đại lễ Vu Lan, hẳn là trôi chảy lưu loát, hệt như âm thanh trên trời truyền xuống, vậy mà hung thủ chỉ thoáng nghe đã nhận ra một chữ đọc sai trong cả bài giảng kinh, nếu không phải người trong cửa Phật thì nhất định cũng là Phật tử thông thuộc kinh điển Phật gia. Kinh thành có lệnh giới nghiêm, nên nếu muốn giết người ở các nơi khác nhau thì vào ngày hành sự phải nghỉ trọ tại nơi đó, quanh địa điểm xảy ra ba vụ án đầu lại không có chùa miếu gì cả, nếu một hòa thượng trọ lại nhất định sẽ khiến người ta chú ý, vì thế nhiều khả năng kẻ gây án là Phật tử. Huống hồ kẻ này tàn sát nhiều, nhất định không phải kẻ quy Phật chân chính, hẳn là bị những thứ bàng môn tà đạo trong dân gian mê hoặc mà thôi. Người mê tín, tất có điều tin tưởng. Cứ theo những vụ án trước thì án này không phải dựa theo bốn phương tám hướng như lời đồn, nghĩ vậy, nô tài lại nhớ ra, những người mê tín thường có một thói quen, chính là làm việc gì cũng xem lịch.”

Bởi vậy sau khi xem hoàng lịch, cô phát hiện địa điểm ra tay của hung thủ hoàn toàn trùng khớp với hướng tốt trong ngày đó được ghi trên lịch, vào ngày xảy ra vụ án thứ ba, lịch chép rằng hướng Tây Nam là đại lợi, lại lật đến hai ngày xảy ra hai vụ án trước thấy một ngày có hướng đại lợi chính Bắc, ngày kia có hướng đại lợi chính Nam, trùng khớp với phương hướng giết người của hung thủ. Bởi thế cô đoán rằng hung thủ giết người nhất định lấy lịch làm chuẩn chứ không phải như mọi người suy đoán là mỗi phương giết một mạng.

Thấy cô lật xem hoàng lịch, Lý Thư Bạch cũng chú ý ngay tới điểm này, bởi thế vào ngày có hướng đại lợi Tây Bắc, hai người mới cùng mai phục trước cửa nhà một thai phụ ở phường Phổ Ninh, ôm cây đợi thỏ.

“Té ra là thế!” Lý Vấn lại hỏi, “Vậy tại sao ngươi biết hung thủ chắc chắn sẽ ra tay với nhà đó? Sao biết được mục tiêu lần này nhất định là thai phụ?”

“Vì ba người bị giết trước kia, một là ông lão canh đêm đã già cả, một là thợ rèn trung niên, hai người này bị giết cũng khỏi bàn, nhưng đứa nhỏ trong nhà từ thiện đã yếu ớt suy kiệt, lại đang hấp hối, dù không giết thì cũng chẳng sống nổi mấy canh giờ, tại sao hung thủ còn giết nó?” Nói đoạn, Hoàng Tử Hà hơi ngập ngừng rồi tiếp, “Sau đó, nô tài chú ý đến một việc, chính là người thợ rèn trung niên kia, ông ta bị giết ở tiệm thuốc, nói cách khác ông ta đang trên đường tới hiệu thuốc khám bệnh thì bị giết.”

Lý Vấn còn đang ngẫm nghĩ, Lý Nhuận ở bên cạnh tay cầm chén rượu đã thở dài. “Bốn nỗi khổ của đời người, sinh lão bệnh tử.”

“Chính là vậy. Một già, một bệnh, một chết. Giờ chỉ còn duy nhất một chữ sinh, mà thai phụ kia chính là người duy nhất ở phía Tây Bắc thành Trường An sắp sửa lâm bồn, nếu hung thủ muốn ra tay trong ngày đó thì chỉ có thể nhắm vào mục tiêu ấy mà thôi. Huống hồ khi lẻn vào giết người, hắn lại vừa khéo gặp lúc sản phụ lâm bồn, mừng rỡ vô cùng, còn ngỡ rằng trời cao đang giúp mình hoàn thành nốt chữ sinh này.”

Thôi Thuần Trạm than thở, “Đại Lý Tự và Hình bộ cùng thẩm vấn, đương sự đã thú nhận tất cả, thì ra cả nhà hắn gặp nạn, trong một tháng chết sạch chỉ còn mình hắn. Hắn lo sợ đau buồn, rồi đem lòng tin theo một giáo phái từ Tây Vực truyền sang. Ở Tây Vực giáo phái này cũng bị chửi rủa xua đuổi, nào ngờ lại truyền vào Trung nguyên, giáo luật của chúng có một loại tà pháp, nói rằng tai ách có thể truyền sang cho người khác, lửa tà bốc lên, hắn bèn mù quáng tin theo tà pháp này, cho rằng chỉ cần giết được bốn người thì bản thân có thể vượt qua tứ khổ, từ nay về sau tiêu dao tự tại, không bệnh không nạn. Hiện giờ hắn đã bị nhốt vào ngục song vẫn u mê mù quáng, làm loạn cả lên, còn nói mình dùng kinh Phật độ mình độ người. Đúng là đến chết vẫn không hối cải!”

Trong điện im phăng phắc, hoàng đế vẫy tay nói, “Trẫm thấy cũng chẳng cần đợi sang mùa thu đâu. Đã khai nhận tất cả, lại có vật chứng đầy đủ, hạng người tội ác tày trời này còn giữ lại làm gì? Trong mấy ngày nay, các ngươi xem xét xử lý cho xong đi, để cho hắn khỏi kêu gào làm loạn nữa.”

Thời phong kiến, mùa thu và đông thường là mùa thực hiện án tử hình trong năm.

“Vụ này đã được khép vào tội chết, chẳng hay ý bệ hạ thế nào?”

“Chém ngang lưng đi.”

Vụ huyết án náo động kinh thành suốt mấy tháng nay thế là hạ màn. Mọi người điểm lại mấy vụ thảm án, lại nhìn tiểu hoạn quan mảnh khảnh mới mười sáu mười bảy chẳng khác nào nhành liễu đầu xuân đang đứng trước mặt. Nhưng chính thiếu niên yếu ớt này lại khéo léo rút ra được manh mối đầu tiên từ mớ bòng bong rối bời mà tất cả đã bó tay, tỉ mỉ xem xét đến mọi mạch suy nghĩ. Càng nghĩ càng thấy lòng dấy lên một cảm xúc khó tả.

Lý Nhuế đùa, “Tên tiểu hoạn quan này thực là thông minh lanh lợi, hèn chi lần trước đệ xin, Tứ ca lại không nỡ gật đầu.”

Lý Thư Bạch cười đáp, “Cửu đệ nói bừa, bấy giờ ta nào có nói chữ không đâu.”

“Đúng vậy, đệ làm chứng cho Tứ ca.” Lý Vấn cũng chen vào.

Hoàng đế rất vui, chỉ cười cười ngồi xem các em đấu khẩu mãi tới khi nữ quan từ phía sau ghé tai nói nhỏ, hoàng đế mới xen vào, “Tứ đệ gần đây song hỉ lâm môn, nên trẫm sẽ bày tiệc nhà ăn mừng trước. Đợi hôm đại hỉ của đệ, trẫm và hoàng hậu sẽ đích thân đến vương phủ chúc mừng.”

Cả đám nghe nói đều lộ vẻ thích thú, Khang vương Lý Vấn hỏi đầu tiên, “Tứ ca đã chọn được vương phi rồi ư? Là cô nương nhà nào vậy?”

Hoàng đế cười. “Chỉ ít hôm nữa là kim thư ngọc sách ban ra rồi, các đệ gắng đợi thêm mấy ngày được không? Nói chung thì vương phi của Tứ đệ đương nhiên là danh môn khuê tú thuộc hàng nhất nhì trong thiên hạ, sánh với Tứ đệ quả là một đôi người ngọc.”

Yến tiệc giữa ngày xuân, cả đám trong cung chuốc chén đổi bát, mãi đến khi mặt trời ngả về tây mới lục tục ra về.

Hoàng Tử Hà theo xe ngựa ra khỏi cửa cung, vừa thở phào nhẹ nhõm thì Lý Thư Bạch vén rèm gọi, “Lên đây!”

Cô bất đắc dĩ lên xe, thấy y chỉ liếc mình rồi lại dõi mắt ra ngoài cửa sổ.

Nhìn qua song cửa chạm trổ mây trôi phúc lành, cô thấy cảnh đường phố chầm chậm lướt đi không khác chi ngày thường.

Vẫn không quay mặt lại, Lý Thư Bạch nói thẳng vào đề, “Giờ ta muốn nghe thử vụ án của gia đình ngươi.”

Hoàng Tử Hà thoáng sững sờ, hỏi khẽ, “Vương gia chịu can thiệp vào vụ án này thực ư?”

“Lời ta đã nói, lẽ nào ngươi cho rằng ta sẽ nuốt lời?” Y hững hờ đáp, nhưng thái độ rõ ràng là ngươi-có-kể-hay-không-thì-bảo.

Hoàng Tử Hà cắn môi dưới, hồi lâu mới ngồi xuống chiếc ghế đối diện y, chần chừ kể, “Mọi chuyện phải bắt đầu từ một ngày trước khi vụ án xảy ra. Hôm ấy trời quang đãng hoa mai nở đầy trong vườn nhà, tôi cùng Vũ Tuyên lội tuyết bẻ mai, quả là một ngày đông đẹp hiếm hoi…”

Lý Thư Bạch vẫn nhìn cảnh phố xá đang từ từ trôi qua ngoài cửa, “Vũ Tuyên là ai?”

“Là… một đứa trẻ mồ côi được cha tôi thu nhận sau khi đến Thục quận. Mười tám tuổi đã đỗ tú tài, có nhà riêng trong quận, nhưng vẫn thường tới thăm hỏi cha mẹ tôi.”

Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn, thấy nét mặt Hoàng Tử Hà có phần khác lạ, khuôn mặt tái nhợt vì bôn ba và lo nghĩ nhiều ngày lại từ từ ửng lên ánh hồng rất kín đáo, khiến thần thái cả người trở nên khác hẳn.

Vũ Tuyên chắc là thanh mai trúc mã đây.

Y lại đưa mắt nhìn ra ngoài song cửa, vẻ mặt vẫn bình thản, chỉ hờ hững “ừm” một tiếng.

Hoàng Tử Hà thấy y không gặng hỏi, lòng cũng thầm nhẹ nhõm. Cô hít một hơi thật sâu, tiếp tục kể lại cái ngày đã trôi qua được mấy tháng, song vẫn khắc sâu trong lòng cô.

Sáng sớm hôm ấy trời đổ tuyết nhỏ, sau khi tuyết tạnh trời quang, màu trắng càng tôn lên sắc mai đỏ, cả thế giới như làm bằng pha lê, trong trẻo sáng rỡ.

Hoàng Tử Hà ôm một bó mai lớn vào lòng, cười khanh khách chìa cho Vũ Tuyên xem. Vũ Tuyên nói, “Hôm trước ta thấy một đôi bình mai, sắc xanh trứng sáo như bầu trời sau mưa, cảm thấy nếu đặt trong phòng muội thì quá tuyệt nên đã mua về, thế mà hôm nay lại quên đem qua, để đến chiều sẽ sai người đưa tới.”

Cô tươi cười gật đầu, ngày lành cảnh đẹp, nắm tay nhìn nhau, vậy mà ngày đông đẹp đẽ nhường này lại bị chuyến viếng thăm của hai vị khách phá hỏng.

Phụ thân bước vào, theo sau là tổ mẫu và thúc phụ cô. Hoàng Tử Hà vừa trông thấy đã reo lên, ném cả bó hoa mai cho Vũ Tuyên rồi chạy đến ôm chặt lấy tổ mẫu.

Từ nhỏ cô đã được bà cưng chiều nên tình cảm rất thân thiết. Vũ Tuyên thấy vậy liền cáo từ, bà lão cũng chỉ mỉm cười nhìn gã, đợi gã đi rồi, Hoàng Tử Hà mới nghe thấy bà khẽ thở dài.

Hai bà con dắt tay nhau vào phòng mẹ cô trò chuyện, mẹ cô cười nói, “Lần này tổ mẫu và thúc phụ sang đây là vì hôn sự của con đấy.”

Hôn sự. Hoàng Tử Hà lặng lẽ buông tay tổ mẫu ra, ngồi xuống làm thinh. Bà lão bất đắc dĩ vỗ nhẹ lên tay cô, cười nói, “Nhà họ Vương là danh gia vọng tộc. Vương Uẩn lại là cháu đích tôn ngành trưởng, huống hồ cha con đã từng gặp qua, luôn miệng ca ngợi Vương Uẩn tướng mạo nhân phẩm đều tuyệt hảo, con gả sang đó, nhất định sẽ suôn sẻ như ý.”

Mẹ rầu rĩ nhìn cô, đoạn khẽ thưa với bà, “Mẹ không biết đâu, con bé này chẳng biết tâm ý thế nào, hễ nghe nhắc đến nhà họ Vương là tỏ ý không vui.”

“Nó thẹn đấy mà.” Bà lão cười.

Hoàng Tử Hà nén giận, đang định lên tiếng phân bua thì a hoàn lại tới mời đi dùng cơm tối. Mọi người liền đứng dậy ra gian ngoài dùng cơm, Hoàng Tuấn thúc phụ cô vừa thấy bèn cười nói, “Tử Hà, sau này thành con dâu nhà người ta rồi, đến giờ cơm không được lề mề tới trễ thế này đâu, phải dọn sẵn cơm đợi cha mẹ chồng đó.”

Cha cô cũng cười theo, “Vương Uẩn một mình ở trong kinh, lấy đâu ra cha mẹ chồng mà hầu hạ? Sang xuân Tử Hà xuất giá, cũng như ở nhà thế này thôi.”

Hoàng Tử Hà sững người, đặt bát xuống hỏi, “Sang xuân ư?”

Mẹ cô tức thì đưa mắt ra hiệu cho cha, rồi bảo cô, “Đúng thế, tổ mẫu và thúc thúc con tới thăm lần này chính là để bàn bạc xem có phải sang xuân sẽ cho con xuất giá hay không, vừa khéo nhà họ Vương cũng có ý này…”

“Thực ra mọi người đã quyết định rồi, đúng không?” Hoàng Tử Hà đứng bật dậy, giận đến run người, “Cha, mẹ, con đã xin thoái thác đám này, nhưng hai người… giờ lại ép gả con đến nhà họ Vương!”

“Con bé này rõ là vô lý.” Hoàng Tuấn đã bàn bạc với nhà họ Vương, giờ lại thấy cô nói như vậy, không nén được cơn giận, buông đũa xuống sầm mặt mắng, “Họ Vương Lang Gia là vọng tộc từ mấy trăm năm nay, hai vị hoàng hậu họ Vương tiền nhiệm và đương nhiệm của bệ hạ đều xuất thân từ nhà họ, con tưởng cuộc hôn nhân này nói hủy là hủy được sao? Con vào được nhà họ Vương là phúc đức tổ tiên đấy, còn không mau chuẩn bị của hồi môn đi.”

Cha cô cũng thở dài. “Tử Hà, cuộc hôn nhân này được tổ phụ con ước định lúc còn làm tể tướng đương triều, giờ tuy nhà ta đã suy vi, song nhà họ Vương cũng chưa từng chê bỏ, có thể thấy họ quả thực ưng con. Con theo Vương Uẩn là tốt đấy, ta đã gặp rồi, nhân phẩm tướng mạo đều thuộc hạng nhất, không thua kém ai đâu.”

“Nhưng con thích người khác, không thích Vương Uẩn!”

Hoàng Ngạn đại ca cô từ nãy vẫn cắm cúi ăn, giờ mới ngẩng đầu lên, đổ thêm dầu vào lửa, “Hay lắm, không ưng nhà họ Vương à, đợi muội hại chết cả nhà thì tha hồ hủy hôn.”

Hoàng Tử Hà thấy đầu lạnh buốt đi, cô dằn mạnh bát xuống, tay run lên bần bật, không cầm nổi bát đũa nữa, chén canh tức thì chao nghiêng, rơi từ trên bàn xuống đất vỡ tan.

Nước canh bắn hết lên gấu quần Hoàng tổ mẫu, khiến bà bất đắc dĩ phải đứng lên gọi a hoàn lại lau, than rằng, “Con bé này, càng lớn tính tình càng khó chịu.”

Hoàng Tử Hà chỉ thấy mắt cay sè, nước mắt sắp tràn ra tới nơi, đành bưng mặt quay lưng chạy thẳng vào phòng òa khóc. Chẳng rõ đã khóc bao lâu, chỉ thấy một đôi tay mềm mại đặt lên vai, rồi giọng dịu dàng của mẹ vang lên bên tai, “Tử Hà, đừng vùng vằng khóc lóc như thế chuyện này… ta và cha con cũng đang thương lượng. Nếu con cương quyết phản đối thì chúng ta cũng đành chịu, dù đắc tội với nhà họ Vương cũng quyết không để con khổ sở dằn vặt đâu.”

Cô rưng rưng nước mắt nhìn mẹ, qua màn lệ chỉ trông thấy nụ cười bất lực của bà. Mẹ cô lại dỗ dành, “Trở ra xin lỗi tổ mẫu và thúc thúc con đi, người một nhà có chuyện gì mà không thương lượng được chứ?”

“Nhưng con mà quay lại… mất mặt lắm.” Cô nghẹn ngào nói.

“Con xuống bếp bưng đĩa thức ăn lên, hôm nay chẳng phải nấu món canh móng dê mà bà thích nhất đó sao, đi đi, trở ra múc cho mỗi người một chén, nhận sai xin lỗi mọi người sẽ nghĩ cách giúp con mà.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lau khô nước mắt đi xuống bếp, đích thân bưng một bát canh móng dê lên bàn ăn, rồi tự tay múc cho mỗi người một chén. Riêng cô, vì vừa khóc lóc cổ họng khản đặc, canh móng dê lại tanh, cô không thích ăn nên quay sang uống nửa bát chè hạnh nhân.

Tối hôm ấy, cả nhà đều trúng độc mà chết, nguyên nhân là tại tỳ sương bỏ lẫn trong món canh móng dê mà cô đích thân múc cho mỗi người một chén.

Sắc chiều dần buông, đi suốt cả chặng đường, đã đến lúc kinh thành lên đèn. Lý Thư Bạch lẳng lặng lắng nghe, không nói một lời, đến khi cô kể hết, y mới thong thả hỏi, “Nhưng chỉ dựa vào chuyện đó cũng không thể chứng minh ngươi hạ độc cả nhà. Lẽ nào kẻ khác không có cơ hội chạm vào bát canh móng dê kia ư?”

“Không có.” Hoàng Tử Hà đáp khẽ, nhưng rành rọt, “Dê do Tào tham sự sai người đưa đến từ hôm trước, chiều hôm ấy vì tổ mẫu và thúc phụ tôi đến nên nhà bếp mới thịt dê, nấu món dê hầm, canh thịt dê và canh móng dê.”

Các món ăn khác không vấn đề gì, thậm chí canh móng dê vì nấu quá nhiều nên sau khi Hoàng Tử Hà bưng đi một bát to, đám người dưới bèn chia nhau chỗ canh thừa lại, đều không gặp sự cố gì. Chỉ riêng bát canh Hoàng Tử Hà tự tay múc, tự tay bưng ra đại sảnh, tự tay chan cho mọi người uống, sau bữa cơm còn sót lại một ít. Mấy bà nấu bếp sau khi bưng xuống cũng lười, cứ thế đặt vào tủ bếp khóa lại, tinh mơ lại phát hiện thảm án nên tủ bếp trước sau vẫn khóa chặt. Đợi sáng ra đầu bếp là Lỗ Thẩm đến, dưới sự giám sát của các nha dịch, mở tủ bưng bát canh móng dê tối qua ra, vừa kiểm tra đã thấy, tỳ sương được bỏ vào chính bát canh này.

“Phải chăng có người bôi chất độc vào cái bát?”

“Không thể nào. Bấy giờ tôi còn sợ tay không sạch, nên lấy bát xong còn tiện thể lau qua một lượt mới dùng. Huống hồ, còn một điểm nữa…” Hoàng Tử Hà khó nhọc kể, “Trong phòng tôi, lục soát được một gói tỳ sương đã dùng hết.”

“Ngươi mua tỳ sương à?”

“Phải, tôi mua ở Quy Nhân Đường nổi tiếng nhất Thục quận. Quan sai tới đó xem sổ sách, rõ ràng có ký tên tôi không sai một mảy.”

“Ngươi mua tỳ sương làm gì?” Lý Thư Bạch hỏi.

“Tôi…” Cô chần chừ, đoạn đáp “Mấy hôm trước đó cùng Vũ Tuyên đọc sách, thấy trong cuốn Dậu sinh tạp ký có chép một phương thuốc dân gian, nói rằng ba tiền nhựa cỏ đoạn trường có thể giải độc nửa lạng tỳ sương, tôi không tin, nên đánh cược với Vũ Tuyên. Vì tôi từng giúp nha môn xử lý mấy vụ hạ độc giết người nên phải gánh việc mua tỳ sương, còn cỏ đoạn trường do Vũ Tuyên lên núi hái, chuẩn bị thí nghiệm lên mấy con chó dữ chuyên cắn người ở nhà bên.”

“Trước đây các ngươi cũng thường đánh cược thế này ư?”

“Không chỉ một hai lần đâu.”

“Ngươi có kể việc này ra không?”

“Tôi kể rồi, Vũ Tuyên cũng làm chứng, nhưng bị quy là viện cớ.”

Lý Thư Bạch nhướng mày, “Tên Vũ Tuyên kia, giờ ở đâu?”

Hoàng Tử Hà im lặng hồi lâu mới chậm rãi đáp, “Vũ Tuyên không có cơ hội ra tay đâu. Hôm đó sau khi rời nhà tôi, gã lên trường luận đạo với các bạn, tối mịt mới về nhà, sau đó không ra khỏi cửa, mãi tới khi nhận được hung tin về cha mẹ tôi mới chạy đến.”

“Nói vậy thì việc ngươi hành hung giết người đã rõ như ban ngày rồi.” Lý Thư Bạch thong thả kết luận.

“Phải, cơ hội duy nhất để hạ độc chính là trên đường tôi bưng chén canh móng dê từ nhà bếp lên phòng ăn. Huống hồ, tôi đã mua tỳ sương, lại có… cái mà họ gọi là động cơ đó.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Vậy xem ra, kẻ duy nhất có khả năng giết chết cha mẹ ngươi chính là ngươi rồi, muốn lật lại bản án không dễ đâu.”

Cô ngồi đối diện với Lý Thư Bạch, nhìn những hoa văn gấm đoạn tinh tế trong xe, nào thú lành kỳ lân, nào mây vờn năm sắc đều được thêu tỉ mỉ bằng chỉ vàng. Ngồi trên ghế lót tấm đệm gấm vừa mềm vừa dày, trong xe thoang thoảng hương tô hợp giúp người ta tỉnh táo, giữa làn hương ấm áp mà dịu dàng ấy, cô cứ đờ đẫn cả ra, chẳng khác nào vừa trải qua tất cả những việc ấy một lần nữa, người lạnh toát.

Đôi môi cô như đóa hoa trắng muốt đã tàn tạ theo gió dẫu khoác áo lụa đỏ lên mình cũng chẳng thêm được chút sắc hồng nào. Hoàng Tử Hà nhìn Lý Thư Bạch, cất giọng nghèn nghẹn, “Có phải vương gia cũng nghĩ như bọn họ, cho rằng trên đời có kẻ nỡ giết cả nhà mình chỉ vì lý do ấy chăng?”

Lý Thư Bạch quan sát cô hồi lâu, lại dõi mắt ra phong cảnh bên ngoài, “Ai biết được, lòng người vốn khó đoán nhất mà, đặc biệt là con gái tầm tuổi như ngươi.”

Thấy thái độ hờ hững của y, Hoàng Tử Hà run run hỏi, “Nếu vương gia chịu giúp một tay như đã nói, tôi tin rằng mây không thể che trời được mãi, mối oan của cha mẹ tôi nhất định có thể rửa sạch trước thiên hạ.”

“Đợi hết hè ta sẽ đến Ba Thục một chuyến, tới lúc đó đem ngươi đi cùng, điều tra lại toàn bộ hồ sơ vụ án cha mẹ ngươi. Ta tin rằng người phá án dễ dàng như ngươi không đến nỗi lâm vào cảnh u mê, không thể tự rửa oan cho mình thế này đâu.”

Hoàng Tử Hà cắn môi, thật lâu sau mới hỏi, “Vương gia thực sự tin tôi, chịu giúp tôi ư?”

Ánh mắt y dừng trên mặt cô, khuôn mặt đang có mấy tia nắng nhảy nhót như tơ vàng, làn da tái nhợt cùng đôi mắt trong veo toát lên vẻ thuần khiết rạng ngời, khiến cả ánh mặt trời cũng nhạt mất hào quang, chỉ còn giữ vai trò làm nền cho cô.

Một thiếu nữ thế này, gánh trên vai tội danh và nhiều oán đáng sợ nhất trên đời mà vẫn không hề do dự, đặt chân lên con đường gian nan nhất, chôn sâu tất cả những yếu đuối nhu nhược vốn thuộc về nhi nữ, chỉ còn lại sự liều lĩnh bướng bỉnh dấn bước.

Cõi lòng vốn phẳng lặng bấy lâu nay của Lý Thư Bạch bỗng xao động, chẳng khác nào gió xuân thổi qua mặt hồ trong khe núi, lần đầu tiên gợn sóng lăn tăn.

Nhưng cũng chỉ trong một khắc, y lại lần nữa đưa mắt nhìn ra cửa sổ, vì cố hạ giọng nên tiếng nói cũng trầm hẳn, hơi khàn đi, “Phải, ta tin ngươi, cũng sẽ giúp đỡ ngươi. Đổi lại, ngươi phải giao cả cuộc đời về sau này cho ta.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn y, dưới ánh tịch dương, thấy đường nét thanh tú của gương mặt trông nghiêng chẳng khác nào núi non chập chùng, toát ra vẻ vững vàng, tưởng chừng băng sương vạn năm cũng không ăn mòn nổi.

“Từ nay về sau, chỉ cần ở bên cạnh ta, ngươi sẽ không phải lo lắng sợ sệt nữa.”

Cảm giác chua xót rả rích nhỏ vào cõi lòng cô. Như ảo ảnh trước mắt cô lướt qua cảnh tượng mặt hồ đầy sen nở mùa hè năm ấy. Bấy giờ, người ấy nắm tay cô, cũng từng nói như vậy.

Đến giờ sự đời đã đổi thay, cô trôi dạt lênh đênh, may mà liều lĩnh gắng gỏi mới nắm được một tia hy vọng, có thể đến bên người đang ở trước mặt đây.

Xe ngựa dừng lại, đã đến Quỳ vương phủ. Lý Thư Bạch đẩy cửa xe, tự mình bước xuống. Quay lại thấy cô vẫn đang ngẩn ngơ, y thong thả giơ tay ra, đỡ lấy cô.

Mặt trời chỉ còn một mảnh bàng bạc sau dãy núi phía Tây, tà dương rực rỡ như vàng dát. Tay cô đặt trong tay y, thấy gương mặt y dưới ánh hoàng hôn cùng hai bàn tay ấy đều óng ánh như tỏa sáng.

Chương 4
Khởi Lưu Ly

Bên tai vẳng đến tiếng chim ngói. Tiết trời tháng Sáu ấm áp dễ chịu, cả làn gió cũng dịu dàng như nước, khác nào tấm sa mỏng manh phớt qua tai làm người ta nhồn nhột, xa xa vẳng lại tiếng hát du dương của cô gái hái sen bên bờ nước.

Cũng vào mùa đất trời giao hòa thế này, Hoàng Tử Hà mười hai tuổi nghe thấy tiếng cha gọi mình. Đang ở bên bờ nước, cô ngoái lại, nắng rọi vào mắt cô biến tầm nhìn thành màu đỏ rực hoặc gần giống màu mã não, bao phủ cả thế giới trước mặt.

Trong ánh sáng đỏ rực dị thường ấy cô trông thấy thiếu niên đứng cạnh cha mình, quần áo rách rưới, vẻ mặt rầu rĩ, làn da trắng bệch và mái tóc đen nhánh. Gã nhìn cô bằng đôi mắt đen như điểm sơn, chẳng khác nào bóng đêm tăm tối nhất, thăm thẳm u ám, từ độ ấy in sâu vào đáy lòng cô như dao khắc, vĩnh viễn không sao xóa được.

Cô cứ thế đứng chân trần dưới nước, một ôm hoa sen đầy tay chẳng biết tự lúc nào đã rơi cả xuống mặt nước.

Cô thấy ánh mắt thiếu niên kia thấp thoáng nét cười, gã thong thả tiến lại, giúp cô vớt từng cành sen còn phong nhụy dưới nước lên, chắc cũng nhìn thấy những đốm bùn lấm tấm bắn lên chân cô cùng những mảy cỏ dính đầy gấu váy lụa, nhưng gã chỉ mỉm cười, trao bó hoa cho cô. Ánh mắt gã nhìn cô không phải ánh nhìn thông thường dành cho một cô bé, mà là vẻ dịu dàng của thiếu niên đối với thiếu nữ.

Có lúc một cô bé lớn lên, chỉ nhờ vào một ánh mắt của đối phương mà thôi.

“Vũ Tuyên…” Đang nằm trên giường, Hoàng Tử Hà bật dậy, vươn tay toan nắm lấy những hình ảnh còn sót lại trước mắt, song lại phát hiện tất cả chỉ là giấc mộng.

Đêm đen thăm thẳm, gió rít lên ngoài song cửa, hơi lạnh mùa xuân se sắt thấm vào xương tủy. Giữa đêm khuya, Hoàng Tử Hà ôm chăn gấm, lặng lẽ nhìn giấc mộng xưa trôi dần qua kẽ tay tan đi mất.

Cô gắng nín thở, từ từ nằm xuống, vùi mình trong chăn gấm gối tơ. Sau khi phá được vụ án Bốn phương, cô đã nổi danh khắp kinh thành, bởi vậy Quỳ vương phủ cũng đối đãi với tiểu hoạn quan này rất hậu. Đồ dùng hằng ngày đều là hàng thượng phẩm, thậm chí còn cao cấp hơn thời cô là thiên kim nhà sứ quân.

Vậy mà, ở giữa chăn ấm nệm êm cô còn thấy khó ngủ hơn cả khi dầm mưa dãi nắng bôn ba lặn lội rừng hoang núi thẳm. Cô cứ thế chong mắt nằm trong bóng tối nghe tiếng gió rít gào ngoài cửa sổ hồi lâu, cuối cùng đành tung chăn bò dậy mặc quần áo rồi mở cửa bước ra ngoài.

Bóng cây bốn bề trùng điệp, cô đi theo trí nhớ, băng qua trùng trùng sân vườn trong Quỳ vương phủ. Các thị vệ tuần tra dọc đường thấy cô cũng làm lơ, chắc hẳn trên dưới đều biết gần đây cô là người tâm phúc của vương gia nên có thể tự tiện đi lại, không ai quản thúc.

Cô đi thẳng đến hiên Tịnh Dữu, chỉ thấy ánh trăng tràn trề trên lá cây ngọn cỏ, bốn bề tĩnh lặng. Giờ chưa đến canh tư, đương nhiên Lý Thư Bạch còn đang ngủ.

Bấy giờ cô mới sực nghĩ ra, dù mình mơ ngủ rồi sốt ruột đến đâu thì Quỳ vương Lý Thư Bạch sao có thể vì cô mà nửa đêm trở dậy, hỏi han tâm trạng cô được.

Cô đành tìm một tảng đá dưới khóm hoa ngoài sân ngồi xuống, gục mặt vào giữa hai đầu gối, định bụng lẳng lặng ngồi chờ một lát rồi quay về đợi y triệu gọi.

Chẳng biết ngồi đó đã bao lâu, trăng nhạt dần cuối trời cũng thấp thoáng ánh xanh lam. Sang xuân sương vẫn còn dày, ướt đẫm cả vạt áo, cô đờ đẫn nhìn mầm cỏ mới nhú lên mặt đất, đương lúc thẫn thờ, chợt thấy một đôi ủng da đen giẫm ngay lên mầm cỏ.

Nhìn dọc lên theo đôi ủng, cô thấy y vận một chiếc áo tím thêu hoa văn quỳ long xanh lam, cắt may rất khéo càng làm nổi bật thân thể cao lớn. Bên hông đeo một miếng ngọc bội tím có hình lầu gác thần tiên, được buộc bằng dây tơ xanh thắt chín nút vòng mười tám chỗ, cổ áo tay áo may theo lối tay hẹp cổ vuông đơn giản, chính là kiểu áo mà người trong kinh đang đua nhau phỏng theo.

Quỳ vương Lý Thư Bạch hào hoa phong nhã, mỗi bộ đồ y mặc chẳng bao lâu sau đều sẽ trở nên thịnh hành.

Kẻ này, nếu chỉ xét riêng ngoại hình thực giống hạng con cháu hoàng gia áo gấm cơm vàng, mải mê chơi bời hát xướng chọi chó đua ngựa. Tì cằm lên đầu gối, Hoàng Tử Hà nghĩ thầm trong lúc nhìn y.

Lý Thư Bạch sừng sững ngó xuống cô, thấy cô nhìn mình chẳng nói chẳng rằng, bèn quay sang nhìn ngọn đèn lồng treo trên cây, hỏi, “Sáng sớm ngày ra, gió rét thế này, một tiểu hoạn quan như ngươi chạy đến đây ngắm hoa là sao?”

Hoàng Tử Hà lí nhí đáp, “Đêm qua tôi nằm mơ, tôi… Tôi muốn hỏi, vương gia định ủy thác cho tôi việc gì, liệu tôi có thể hoàn thành thật nhanh để mau chóng về Thục không?”

Dưới ánh đèn lồng, Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà, không nói không rằng, đi ngang qua cô, bước lên hành lang quanh co bên cạnh.

Hoàng Tử Hà đứng dậy đi theo, chỉ thấy y ngồi bệt xuống, như thể xung quanh không người. Cô đành đứng bên đợi y lên tiếng.

Những ngọn đèn lồng treo dọc hành lang cứ lung lay chập chờn. Gió đêm phe phẩy, đèn lụa họa hình Bồng Lai tiên cảnh xoay vần trong gió, gương mặt Lý Thư Bạch cũng lúc sáng lúc tối, khó mà trông rõ.

Lý Thư Bạch chẳng vội hỏi tới cô, chỉ ngẩng đầu ngắm ngọn đèn treo dưới mái ngói cong vút. Hoàng Tử Hà thấp thỏm đứng chờ y mãi, cuối cùng cũng thấy không ổn, bèn quay sang nhìn ngọn đèn kia. Đó là một chiếc đèn bát giác bình thường, khung gỗ sơn đỏ được ghép rất khéo thành hoa vân chớp sáng mây lành, trên mặt lồng đèn bằng sa trắng họa núi tiên biển mây, ở giữa có chín tầng lầu gác, thần tiên qua lại dập dìu.

Cô không thấy chiếc đèn này có gì khác lạ, song ngoảnh đầu lại phát hiện Lý Thư Bạch đang nhìn mình chằm chằm, dưới ngọn đèn leo lét, ánh mắt âm u như sao xa cuối trời.

Hoàng Tử Hà vội đưa tay sờ mặt mình, còn chưa kịp hỏi đã nghe Lý Thư Bạch thong thả lên tiếng, “Thật khéo quá, mới rồi ta cũng nằm mơ, mơ thấy ta đứng trên thành lâu ở Từ Châu, nhìn xuống ngàn vạn nếp nhà trong mưa bên dưới. Sau khi tỉnh lại không tài nào ngủ tiếp được nữa.”

Hoàng Tử Hà nghiêng người ngồi xuống lan can sát mép nước, lẳng lặng nhìn y. Cô thấy ánh mắt y sáng như trăng sao, cũng lăn tăn như sóng gợn.

“Bao năm nay, ta có một việc vô cùng quái dị, lại rất khó giải thích. Ta là người trong cuộc, bấy lâu vẫn rầu rĩ không hiểu nổi, bởi vậy luôn muốn tìm một người có thể giúp ta phá giải câu đố này.” Lại nhìn lên non tiên mờ ảo trên đèn, y chậm rãi hỏi, “Ngươi có biết tại sao ta lại nói sẽ cho ngươi thời gian mười ngày không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu, nhìn y dưới ánh sáng chập chờn vẻ dò hỏi.

“Vì sau mười ngày là đến hôm ta tuyển phi, ngày đó việc đó đều khiến ta rất bực bội.” Y thở dài tựa lưng vào lan can ánh đèn lập lòe chớp tắt rọi lên người y, trong càng mờ ảo mông lung vào một đêm xuân thế này.

“Năm xưa, ta từng nhặt được một lá bùa ở Từ Châu. Nội dung trên bùa làm ta vẫn canh cánh trong lòng.”

Nghe nhắc tới Từ Châu, sực nhớ đến một sự việc kinh động thiên hạ năm xưa, Hoàng Tử Hà không khỏi biến sắc mặt. Lý Thư Bạch cũng thừa nhận, “Không sai, Từ Châu là bước ngoặt trong vận mệnh của ta, ai nấy đều nói đó là đất lành của ta. Nhưng không một ai biết, sau khi bình định Từ Châu, đêm cuối trước ngày về kinh lúc ta đứng trên thành lâu nhìn xuống toàn thành, đã xảy ra một việc mà đến tận bây giờ ta vẫn nhớ như in.”

Nói đến đây, rốt cuộc y cũng ngoái lại nhìn cô, rồi rút trong tay áo ra một tờ giấy.

Chất giấy dày dặn song đã ngả vàng, rộng chừng hai tấc, dài tám tấc, hoa văn trên mặt giấy đỏ thắm, hình dạng như sâu như rắn, nhìn rất quái đản, bên trên viết ba chữ ‘côi’, ‘tàn’, ‘góa’ đậm nét. Trong đó, quanh chữ ‘góa’ và chữ ‘côi’ lại có hai vòng tròn đỏ lòm màu máu, chẳng khác nào vận mệnh bị khoanh bằng máu tươi, nhìn vô cùng rùng rợn.

Mồ côi, tàn tật, góa vợ.

Ngón tay Lý Thư Bạch phác qua những hoa văn tinh tế đỏ rực nửa sâu nửa rắn, “Kiểu hoa văn này là trùng xà triện, ghi lại bát tự của ta.”

Hoàng Tử Hà nhìn ba chữ quái gở cùng hai vòng tròn đỏ như máu in trên bát tự của y, lòng gờn gợn một dự cảm không lành.

Lý Thư Bạch đặt lá bùa lên lan can, ấn nhẹ tay bên trên, “Lá bùa này xuất hiện đúng vào đêm ta đứng trên thành lâu Từ Châu, nhìn xuống bên dưới. Dường như nó lẳng lặng hiện ra ngay trên ụ tránh tên cạnh ta, khi ta cầm lấy lần đầu thì bên trên mới chỉ có ba chữ, chưa thấy hai khoanh tròn, song quanh chữ ‘côi’ có một vòng đỏ lờ mờ.” Đoạn y trỏ vào chữ ‘côi’ như đang ve vuốt quá khứ của chính mình, “Mất cha từ nhỏ gọi là ‘côi’, bấy giờ phụ hoàng đã qua đời, song mẫu phi còn tại thế nên ta cũng không để tâm, chỉ cho rằng đây là thứ bùa chú tầm thường của kẻ thù, bèn giữ lại, chuẩn bị rà soát xem trong số những người thân cận kẻ nào dám đặt thứ này cạnh ta. Ngờ đâu…”

Ánh mắt y lại quay sang ngọn đèn bên cạnh, giữa đêm khuya tịch mịch, ánh đèn cứ lắt lay chực tắt, khiến Hoàng Tử Hà cảm giác trong một chớp mắt đó, bốn bề xung quanh cô đều mờ mịt hẳn đi.

“Đêm đó, ta gặp ác mộng triền miên. Trong mộng, ba chữ kia cứ sờ sờ đập vào mắt hết lần này sang lần khác. Tỉnh dậy ta định đốt quách lá bùa đó cho rồi, song khi rút ra xem lại phát hiện vòng đỏ lờ mờ quanh chữ ‘côi’ bấy giờ đã đậm hẳn lên, giống hệt lúc này.” Ngón tay y đặt trên chữ ‘côi’. Trong ánh trăng, khoanh đỏ chẳng khác nào một đóa hồng kỳ dị nở bung dưới tay y, lại hệt như vết máu tươi loang rộng khiến người ta nhìn mà kinh hồn táng đởm. “Cũng đêm ấy, cùng lúc ấy, trong kinh thành gửi ra một văn kiện khẩn cấp, ta mở xem mới biết đó là tin báo tử mẫu phi.”

Vào ngày khoanh đỏ khoanh đúng chữ ‘côi’, y đã thực sự trở thành kẻ không cha không mẹ.

Hoàng Tử Hà thấy y thu bàn tay đặt trên lá bùa lại, rồi bất giác nắm chặt thành quyền, đôi tay tuyệt đẹp của y vì siết quá mạnh mà đốt ngón tay cũng trắng bệch cả ra. Cô buột miệng, “Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi, gia đừng nghĩ ngợi quá nhiều.”

“Sau khi nhận được tin mẫu phi qua đời, trên đường từ Từ Châu về kinh, ta bị hành thích. Tay trái ta bị thương, vết thương không sâu nhưng hung khí lại tẩm độc, các thái y trong quân doanh đều nói cánh tay ta không giữ nổi, nếu còn muốn sống buộc phải chặt cụt tay.” Y đưa tay phải vuốt nhẹ lên cánh tay trái, tựa hồ cơn đau khi ấy còn chưa tan hết, “Bấy giờ, ta rút lá bùa bên mình ra, trông thấy trên đó lại lờ mờ xuất hiện một vòng tròn nữa, khuyên quanh chữ ‘tàn’.”

Giữa đêm đen tịch mịch chợt nổi gió to, ngọn đèn bỗng nhiên xoay tít, ánh đèn mờ mịt soi xuống thân hình hai người, mép lá bùa có hai khoanh đỏ kia cũng bay lật phật trong gió, như thể vận mệnh đang lay động.

Lý Thư Bạch nhìn cô, vẻ mặt bình thản đến gần như cứng đờ, “Ngươi, có biết bấy giờ ta đã làm gì không?”

Hoàng Tử Hà nhặt lấy lá bùa, ánh mắt không rời Lý Thư Bạch, “Tôi đoán, vương gia nhất định đã cho bắt đám thái y lại tra rõ thủ phạm.”

Gương mặt nãy giờ vẫn đanh lại của Lý Thư Bạch từ từ dãn ra, khóe môi y còn khẽ nhếch cao nữa. Vẻ lãnh đạm vốn có được nụ cười tôn lên, chợt toát ra nét dịu dàng thanh tịnh như gió xuân mơn man quanh người. Dù nụ cười ấy vô cùng lợt lạt, song cũng không giấu nổi những gì vừa bộc lộ từ tận đáy lòng y. Lý Thư Bạch tán thưởng, “Hoàng Tử Hà, ngươi thực giống ta, đều là kẻ không tin vận mệnh.”

“Tôi ở Thục quận ba năm, đã kinh qua hai mươi sáu vụ án mạng, trong đó tám vụ nghe đồn có dính líu tới quỷ thần. Song cuối cùng khi chân tướng bị vạch trần, chẳng qua đều là những kẻ lòng dạ đen tối giả thần giả quỷ. Ví như vụ án Bốn phương mấy ngày trước, chẳng phải cũng mượn danh quỷ thần đó ư!” Hoàng Tử Hà đặt tay lên lá bùa, “Cũng như lá bùa này vậy, những điều vương gia vừa kể đã đủ vạch rõ ý đồ của kẻ đứng đằng sau rồi.”

Lý Thư Bạch nhìn cô, vui vẻ bảo, “Ngươi nói thử xem?”

Hoàng Tử Hà đưa tay vén tóc mai, vừa chạm vào cây trâm gỗ cắm trên đầu, bàn tay cô chợt khựng lại, rõ ràng lại nhớ đến bộ dạng đầu tóc rũ rượi lần trước. Cô bèn buông tay xuống, dùng ngón tay vạch một chữ nhất lên lan can rồi nói, “Thứ nhất, chỉ có người thân cận bên cạnh vương gia mới dàn xếp được sự xuất hiện của lá bùa kia, bởi thế, nhất định là kẻ có lòng dạ bất chính ấy đã lén lút đặt nó tại nơi gia chuẩn bị đến – thành lâu Từ Châu.”

Nói đoạn, ngón tay cô lại vạch hai nét ngang trên lan can, “Thứ hai, khuyên đỏ trên lá bùa đều xuất hiện hoặc đột ngột thay đổi lúc ở bên cạnh gia, bởi thế kẻ này không chỉ theo gia lên thành lâu mà còn ở kề bên, bất cứ lúc nào cũng có thể tiếp xúc với mọi thứ của gia, có lẽ là kẻ thân cận nhất bên cạnh, ví dụ thị tòng. Thứ ba, bệnh mà thái y chẩn đoán lại ngấm ngầm trùng khớp với lá bùa này, chứng tỏ bên cạnh gia không chỉ có một mà phải tiềm phục ít nhất hai kẻ có ý xấu, một kẻ là thái y, kẻ kia là thuộc hạ của gia.” Dứt lời, cô thu tay lại, thổi thổi ngón tay mình, đoạn tổng kết, “Lần theo manh mối thái y, hẳn có thể moi ra tên thuộc hạ trốn trong bóng tối kia.”

Lý Thư Bạch không nhận xét gì, mà tiếp tục kể, “Tên thái y đã tự vẫn trước khi bị tra hỏi, sau đó ta cũng lần lượt phái các thị vệ bồi dưỡng nhiều năm đi xa, không định triệu họ về nữa.”

Hoàng Tử Hà đưa mắt nhìn lá bùa, “Nhưng trên đó…” Khoanh tròn quanh chữ ‘tàn’ đã phai đi, chỉ còn lờ mờ dấu tích.

“Sau hơn nửa năm chữa trị, cánh tay ta cũng giữ được, nên khuyên tròn quanh chữ tàn mờ dần. Song hiện giờ tay trái ta coi như hỏng. Chỉ thực hiện được vài việc thông thường viết lách vẽ vời còn tạm, nhưng không thể cầm kiếm giương cung nữa.” Y giơ tay trái ra, co duỗi ngón tay trước mặt cô, “Thực ra trước đây ta thuận tay trái.”

Một người thuận tay trái, sau khi tay thuận trục trặc đã tức tốc rèn luyện để thuận tay phải, những gian khổ khó khăn trong quá trình đó, hẳn người thường khó mà hình dung nổi.

Nhớ tới thân thủ nhanh nhẹn của y lúc lôi mình từ ngăn tủ ra, Hoàng Tử Hà không khỏi bội phục. Ít nhất, cô cũng thấy mình rất khó có ý chí làm lại từ đầu đến mức tập tay không thuận thành tay thuận như thế.

“Ta cứ ngỡ giải tán đám người vẫn theo hầu bên cạnh thì chuyện này cũng trôi vào dĩ vãng, bởi vậy đã cất lá bùa vào một chỗ bí mật. Vì ta vẫn hy vọng dùng nó để bắt tên nội gián bên mình. Song mấy ngày trước, nghe nói bệ hạ định tuyển phi cho mình, ta nhớ đến lá bùa bèn lấy ra xem, kết quả phát hiện trên đó lại xuất hiện một khuyên tròn, lần này là quanh chữ ‘góa’.” Y cầm lá bùa lên, gí ngón tay vào chữ góa bị khoanh đỏ, cười giễu cợt, “Đàn ông mất vợ gọi là ‘góa’ vợ, xem ra việc thành thân của ta cũng sẽ gặp phải biến cố không thể tưởng tượng được rồi.”

Hoàng Tử Hà cầm lấy lá bùa từ tay y, quan sát thật kỹ. Sắc đỏ này tươi mới hơn khuyên đỏ quanh chữ ‘côi’, cả lá bùa đỏ lòe như máu, càng toát lên vẻ quỷ quái kinh người.

“Thật không thể tưởng tượng nổi, chẳng khác nào thần quỷ trêu người, vận mệnh định sẵn. Cứ cách ba bốn năm, lá bùa này lại loang màu máu mới.” Lý Thư Bạch chậm rãi nói, “Ta đã thay tùy tùng hầu cận mấy lần, hơn nữa khi cất nó đi, ta còn cẩn thận hơn cả lúc xử lý quân vụ trọng yếu, nào ngờ lá bùa đáng lẽ không thể sơ sẩy mảy may, cuối cùng vẫn hiện ra điềm chẳng lành.”

Hoàng Tử Hà đặt lá bùa xuống, “Xem ra lá bùa này phức tạp hơn chúng ta tưởng nhiều.”

“Ừm.” Lý Thư Bạch ậm ừ, ngập ngừng một lát mới tiếp, “Tóm lại lần này nhất định sẽ có người gây khó khăn cho hôn sự của ta. Hơn nữa, vương phi được chọn cho ta, tức con gái nhà họ Vương ở Lang Gia, cũng có lai lịch không đơn giản. Nếu cuộc hôn nhân của ta bị kẻ khác lợi dụng hoặc có kẻ muốn thừa cơ làm mưa làm gió, chẳng hạn…”

Ánh mắt y dừng lại ở cô, hồi lâu mới nói, “Ta vừa nhớ ra, Vương Uẩn cháu đích tôn chi trưởng họ Vương Lang Gia từng là vị hôn phu của ngươi. Ngươi thà hạ độc chết cả nhà chứ không chịu gả cho y, rõ ràng là sự sỉ nhục lớn nhất đời y từ xưa đến nay. Mối nhục như vậy, y nuốt trôi chứ ta nuốt không trôi được.”

“Tôi không giết người nhà.” Hoàng Tử Hà cắn chặt môi, nói rành rọt từng tiếng, “Nếu vương gia muốn tôi giúp đỡ thì đừng nhắc lại việc này trước mặt tôi nữa.”

Lý Thư Bạch liếc cô, “Ta chỉ thuật lại cái nhìn của người khác, chứ đâu phải của ta.”

Cô khẽ cắn môi, hỏi nhỏ, “Vương gia bắt đầu tin tôi không giết hại người nhà từ bao giờ?”

Y nhìn cô, cười nửa miệng, đứng dậy băng qua cây cầu nhỏ quanh co bắc ngang dòng nước, tựa hồ không muốn nói thêm với cô nữa.

Hai người men theo con đường nhỏ tranh tối tranh sáng tiến sâu vào phía trong lầu gác sáng rực đèn đuốc. Cô đi đằng sau, nghe thấy y chậm rãi nói, “Ta xem tay ngươi, nhận ra ngươi chưa hề giết người.”

Cô thoáng sững người, nhưng ngay lập tức nhận ra chỗ sơ hở trong lời y, “Lần trước xem tay cho tôi, rõ ràng vương gia nói nhìn chỉ tay đủ thấy tôi đã hạ độc giết cả nhà bởi vậy mới đoán ra thân phận của tôi còn gì!”

“Gạt ngươi thôi.”

“Vậy bấy giờ làm sao vương gia nhận ra thân phận của tôi?”

“Điều này ngươi không cần quan tâm.” Chỉ một câu y đã chặn đứng chủ đề lại. “Ngươi cứ giúp ta vạch trần bí mật đằng sau lá bùa, thế là hoàn thành nhiệm vụ rồi.”

“Sao vương gia không xem ngay chỉ tay cho đám người xung quanh, chẳng phải sẽ tra rõ tất cả ư?” Cô vẫn bướng bỉnh hỏi.

“Không có hứng.” Y chẳng buồn ngoảnh đầu. “Ta thích xem kẻ khác giả làm tiểu hoạn quan hơn là xem chỉ tay cho đầy tớ.”

Thế là tiểu hoạn quan thê thảm của Quỳ vương phủ, Hoàng Tử Hà – à không, là Dương Sùng Cổ – phải theo vương gia vào cung, đến gác Bồng Lai ở cung Đại Minh, tham dự quá trình tuyển chọn Quỳ vương phi.

Trời tháng Ba còn chưa có nắng, đào mận nở khắp vườn ngự uyển cũng không sao xua tan được cái lạnh bao trùm cả hoàng cung.

“Lạ thật, rõ ràng cung Đại Minh xây ở chỗ cao, hướng về phía mặt trời, sao còn lạnh hơn cả trong thành kia chứ?”

Nghe thấy Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, Lý Thư Bạch lườm cô rồi giải thích, “Vì đây là nội cung, nơi cao quý nhất dưới gầm trời, cũng là nơi nhiều âm mưu nhất trong triều chứ sao.”

Hoàng Tử Hà nhìn xuống gợn sóng bên dưới, nín lặng. Có những lời người này nói được, người kia lại không.

Lúc này họ đang đứng trên đài cao ở gác Bồng Lai, nhìn xuống hồ Thái Dịch. Hoa cỏ hai bên bờ hồ dập dờn lay động theo cơn gió phần phật, chẳng khác nào biển hoa mênh mông, những đợt sóng đủ màu đỏ trắng vây lấy hồ Thái Dịch xanh biếc.

“Thiên kim các nhà mười phần đã đông đủ tám chín, chi bằng vương gia vào điện xem họ đang nói chuyện gì.” Hoàng Tử Hà đề nghị.

Lý Thư Bạch nhếch mép, quay sang nhìn cô, “Vội gì chứ?”

Hoàng Tử Hà đành nén nỗi tò mò muốn ngắm nhìn các mỹ nữ kinh thành, kiên nhẫn đợi đến lúc y ra lệnh. Nào ngờ lại nghe y hỏi, “Tín vật vẫn còn đấy chứ?”

“Vâng.” Cô mở hộp gấm đang ôm trong lòng ra nhìn. Người trong cung đều đồn đoán, chẳng biết tín vật Quỳ vương gia tặng cho vương phi tương lai sẽ là vàng ngọc quý giá hay bảo bối hiếm có nào, ai mà ngờ được vật cô ôm trong lòng đây lại là một đóa mẫu đơn khởi lưu ly đương nở rộ.

Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn bông hoa đỏ thắm diễm lệ, nói, “Sáng sớm nay, theo lời vương gia dặn dò, tôi đã hái đúng lúc nó vừa bừng nở nào ngờ lão Lưu làm vườn không biết nội tình, giậm chân mắng tôi sa sả, kể lể rằng phải đào đường ngầm, dùng than củi đun liu riu suốt hơn hai tháng trời mới thúc nở được một bông này, hái đi rồi thì năm nay giống mẫu đơn khởi lưu ly hiếm có khó tìm coi như không còn ra hoa mà ngắm nữa.”

Khóe miệng Lý Thư Bạch rốt cuộc cũng nở hẳn thành một nụ cười. “Coi như lão có công.”

“Dùng hoa mẫu đơn làm tín vật, vương gia quả là phong nhã.” Hoàng Tử Hà đậy nắp hộp lại, bưng trong tay. Thấy nét vui vẻ hiếm có trên mặt Lý Thư Bạch, cô không khỏi nghĩ thầm, hoa đẹp không dễ nở mà chớp mắt đã héo tàn, người thông minh như Quỳ vương đời nào không nghĩ đến điểm này? Hẳn là bởi những tín vật khác đều có thể giữ gìn lâu dài, về sau nếu muốn nuốt lời, thì đòi lại tín vật đâm ra khó coi.

Cô ôm chiếc hộp đựng mẫu đơn trong lòng, nghĩ tới lá bùa mấy hôm trước trông thấy, bất giác sinh lòng thương cảm cô gái sắp được tuyển làm vương phi.

Chẳng bao lâu sau, nữ quan hầu cận của hoàng hậu tới báo, mọi người đã đến đông đủ, xin vương gia tự nhiên.

Lý Thư Bạch liền ra hiệu cho Hoàng Tử Hà theo mình vào nội điện.

Theo thông lệ bản triều, các ứng viên cho vị trí vương phi đều có thân phận cao quý, là con gái của đại thần trong triều hoặc xuất thân danh gia vọng tộc, bởi thế đương nhiên không để người ta quan sát săm soi từng cô rồi tuyển chọn. Quá trình tuyển phi, tuy mọi người đều ngầm hiểu cả nhưng không ai nói ra miệng, chỉ cho bày tiệc mời các nàng ở đại sảnh, vương gia lùi ra sau, âm thầm quan sát qua bình phong, ưng ai thì bảo một tiếng, tiểu thư đó sẽ được mời vào nhận tín vật do vương gia đích thân trao tặng, hỏi rõ tên tuổi và thân phận, ngoài ra không nói thêm gì khác, mọi sự cứ như vậy mà quyết định.

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch bước vào trong. Chỉ thấy giữa điện buông một bức màn dày, cánh cửa ngăn đại sảnh với nội điện đóng chặt, mặt cửa trổ hoa văn cát tường rồi dán một lớp sa mỏng như cánh ve màu ngân hồng lên. Tuy cách một cánh cửa, y vẫn có thể thấy rõ mồn một mọi người ở phía ngoài, còn người ta chỉ thấy được thấp thoáng bóng y mà thôi.

Cảm giác được vương gia đang quan sát nên các thiên kim ứng xử đều có phần gượng gạo mất tự nhiên, duy một thiếu nữ ngồi bên phải hoàng hậu vẫn ung dung tự tại không hề lộ vẻ câu nệ.

Ánh mắt Hoàng Tử Hà hướng về phía Vương hoàng hậu. Hoàng hậu vận chiếc áo đỏ rực trang trí hoa văn mây ráng, dung mạo cực kỳ xinh đẹp, đôi mắt phượng tinh nhanh mà trong veo, hơi xếch, mỗi lúc đưa mắt nhìn lại như có ánh sáng nội tại tỏa ra, quả là nhan sắc rực rỡ. Người là hoàng hậu thứ hai của nhà họ Vương ở Lang Gia, sau khi tỷ tỷ trong họ qua đời thì được bệ hạ triệu vào cung lập làm hoàng hậu. Tuổi chừng hơn ba mươi, nhưng trông chỉ như ngoài hai mươi.

Các thiếu nữ trong điện ai nấy đều trang điểm lộng lẫy gấm lụa lượt là, quây quần quanh bàn tiệc như những đóa hoa, song không một ai át nổi hào quang của hoàng hậu. Hoàng Tử Hà thầm tán thưởng, bụng bảo dạ, ba năm trước khi vào cung bái kiến hoàng hậu, cô còn là một tiểu cô nương chưa nhận thức được thế nào là nghiêng nước nghiêng thành, hiện giờ đã lớn hơn, cuối cùng cũng hiểu, thì ra sức quyến rũ của mỹ nhân có thể đạt đến bậc này.

Thiếu nữ bên cạnh Vương hoàng hậu hẳn là Vương Nhược thiên kim nhà họ Vương ở Lang Gia. Hai người là tỷ muội trong họ mà trông khác hẳn nhau. Người sao tên vậy, Vương hoàng hậu nhũ danh là Thược, khoác áo gấm đỏ giống hệt đóa thược dược cao quý. Vương Nhược vận đồ hồng cánh sen như đào mận ngát hương, kiều diễm yểu điệu tuy nhan sắc và khí chất đều không thể bì với hoàng hậu, song lại trẻ trung yêu kiều, khả ái hồn nhiên mà lãng mạn mê người.

Các thiếu nữ khác tuy không tệ, song so ra không thể bằng được hai tỷ muội họ. Giữa đám người, Hoàng Tử Hà chú ý đến một cô nương vận y phục lấm tấm hồng gò má hơi cao, cặp mắt hạnh tuyệt đẹp, có điều cằm cứ hếch lên, vừa tỏ rõ khí chất xuất chúng vừa toát ra vẻ ngạo nghễ bẩm sinh. Hoàng Tử Hà nghĩ thầm, đây chắc là Kỳ Lạc quận chúa trăm phương nghìn kế muốn được gả cho Quỳ vương mà dân kinh thành vẫn đồn đại đây. Người cai quản việc trong cung hiện giờ là Triệu thái phi, nghe nói Kỳ Lạc quận chúa từng hối lộ cung nữ để mình được tới chép kinh giúp Triệu thái phi, hòng nài nỉ bà gả mình cho Quỳ vương gia, tiếc rằng ý định không thành.

Hoàng Tử Hà đang nghĩ vẩn vơ, chợt thấy Lý Thư Bạch vẫy tay ra hiệu cho một nữ quan lớn tuổi lại gần, trỏ Vương Nhược, “Là cô ấy.”

Hoàng Tử Hà không khỏi kinh ngạc, thế này chẳng phải quá nhanh ư, tuyển vương phi là việc lớn cả đời, sao y chỉ liếc mắt đã quyết định ngay vậy? Nhưng cô chỉ có thể nói, “Vương gia không cân nhắc thêm sao?”

Lý Thư Bạch bình thản đáp, “Chẳng qua chọn lấy một người giữa đám đông xa lạ để chung sống suốt đời thôi, cần gì cân nhắc?”

“Nhưng người con gái có thể được vương gia lựa chọn nhất định phải có điểm đặc biệt chứ.”

Y quay mặt sang nhìn cô, khóe môi hơi nhếch lên, tựa như đang cười, song ánh mắt không mảy may vui vẻ, chỉ lạnh nhạt nói, “Không sai, trong tất cả những kẻ dự tuyển, cô ta đẹp nhất.”

Hoàng Tử Hà sững người trước lý do không hề che đậy này, hồi lâu mới tiếp, “Có lẽ… vương gia nên thận trọng hơn?”

“Ngươi sai rồi, đây chính là lựa chọn thận trọng nhất đấy. Dù sao những thứ như gia thế và phẩm cách đức hạnh đều có người chọn hộ ta rồi, vậy thì ta chỉ cần chọn lấy một người vừa mắt nhất là được, ngươi thấy sao?”

Đến nước này cô đành nói, “Chúc mừng vương gia tìm được duyên lành.” Y chìa tay ra trước mặt cô, không nói nửa lời.

Trong thoáng chốc, Hoàng Tử Hà còn không hiểu y muốn gì, quay lại trông thấy Vương Nhược đã được các nữ quan dẫn đi vào trong, mới sực tỉnh.

Từ đại sảnh vọng vào những tiếng xôn xao, thì ra Kỳ Lạc quận chúa thấy Vương Nhược đứng dậy theo cung nữ vào nội điện, hiểu được sự lựa chọn của Quỳ vương, tức thì tay run bắn lên, làm đổ cả bát canh nóng vào người thiên kim của Lưu thái phó ngồi cạnh.

Kỳ Lạc quận chúa vội cầm khăn tay của mình lau cho Lưu cô nương, miệng rối rít, “Ôi chao, ta sơ ý…” Chưa dứt câu, khóe mắt đã đỏ lên không sao nói tiếp nổi, biết nước mắt sắp trào ra, cô liền cắn chặt môi quay đi, giật lấy chậu ngọc trong tay cung nữ đứng sau, vờ súc miệng, nuốt hết nước mắt vào trong.

Hoàng Tử Hà cũng chẳng rảnh mà quan sát cô ta nữa, vội vã mở hộp gấm trên tay, lấy cành mẫu đơn khởi lưu ly dâng lên Lý Thư Bạch.

Vương Nhược cúi mặt, hai má ửng hồng bước đến.

Nhìn gần mới thấy nàng chỉ khoảng mười sáu mười bảy tuổi, xiêm y thêu đầy hoa hải đường, tấm lụa khoác vai vàng nhạt rợp hoa văn hình mây, đầu cài sáu hàng trâm vàng, bước chân ung dung yểu điệu, chuỗi ngọc trên người lấp lánh. Nhưng bấy nhiêu phục sức diễm lệ hoa mỹ lại càng làm nổi bật vẻ non nớt khờ khạo không hiểu việc đời của nàng.

Vương Nhược từng bước tiến lại, thẹn thùng cúi đầu, không dám nhìn ai.

Lý Thư Bạch đợi nàng tới trước mặt mới chìa đóa mẫu đơn ra, giọng điệu cuối cùng cũng nhuốm đôi phần êm ái, “Vương Nhược?”

Thiếu nữ chợt run bắn mình như bị sét đánh trúng. Hoàng Tử Hà thấy nàng nắm chặt tay lại rồi ngẩng đầu lên nhìn Lý Thư Bạch đầy vẻ kích động và sửng sốt. Đôi mắt mờ đi vì một làn hơi nước, dáng vẻ ngơ ngẩn, thân hình run run, tay túm chặt lấy tay áo, song không thốt nổi lời nào.

Hoàng Tử Hà liếc Lý Thư Bạch. Gác Bồng Lai xây trên đài cao, y đứng bên song cửa sổ nội điện, nắng bên ngoài rọi vào lồng bóng y sáng rỡ, chẳng khác nào thần thánh trên trời do lưu ly châu ngọc đắp nên. Đóa mẫu đơn nở bung, đỏ thắm trên tay, song không sao át nổi hào quang của y, trái lại càng tôn lên phong thái tao nhã và vẻ tuấn tú hào hoa.

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, dù không khiến người ta vừa gặp đã yêu, nhưng trông y cũng làm gì đến nỗi dọa ai sợ phát khiếp đâu.

Lý Thư Bạch đương nhiên cũng nhận thấy phản ứng kỳ dị của Vương Nhược, y hơi cau mày.

Bấy giờ Vương Nhược mới ý thức được trạng thái khác thường của mình, vội giơ hai tay lên bịt chặt miệng, hoảng loạn lắp bắp, “Quỳ vương gia… đúng… đúng là vương gia thật.”

Lý Thư Bạch nhướng mày nín lặng.

“Thiếp… Thiếp không ngờ mình lại may mắn đến thế, nên, nên hôm nay mới thất lễ như vậy, mong vương gia bỏ quá cho…” Nàng ấp úng nói, thái độ cử chỉ đều cuống cả lên, ngẩng đầu thấy Lý Thư Bạch không phản ứng, tức thì nước mắt rân rấn, xem chừng sắp chảy dài đến nơi.

Lý Thư Bạch không lên tiếng, song vẻ mặt rõ ràng đã dịu hẳn đi, y trao đóa khởi lưu ly trong tay cho nàng, “Không sao, ta nghĩ hằng ngày nàng ở yên trong nhà, chắc không quen với tình huống này, là ta đường đột làm nàng giật mình.”

Vương Nhược nuốt nước mắt gật đầu mỉm cười, sửa lại vạt áo vái y một vái thật dài, đoạn đưa tay đón lấy cành khởi lưu ly ôm vào lòng, mặt đỏ ửng lên như đóa hải đường vừa hé.

“Ngươi thấy Vương Nhược thế nào?”

Ngồi trên xe ngựa quay về, Lý Thư Bạch hỏi.

Hoàng Tử Hà do dự một thoáng mới đáp, “Tôi chỉ là một tiểu hoạn quan trong vương phủ, không dám bình luận vương phi tương lai.”

Lý Thư Bạch phớt lờ, cầm chiếc bình lưu ly nhỏ lên, chăm chú nhìn con cá đỏ lượn lờ bên trong, chẳng buồn gặng hỏi thêm.

Hoàng Tử Hà đành trả lời, “Có vẻ có vấn đề.”

“Có vẻ ư?” Y gõ nhẹ ngón tay lên thành bình, giọng thản nhiên, “Khi chưa gặp ta, dáng vẻ ung dung thoải mái của cô ta rõ ràng là xuất phát từ tận đáy lòng, đủ thấy cô ta vốn không hề để tâm có được ta chọn làm vương phi hay không.”

“Nhưng khi được nữ quan mời vào, trông thấy mặt vương gia, Vương Nhược lại thay đổi hoàn toàn, thái độ kinh ngạc và mừng rỡ kia có phần thái quá, không thật.”

“Ừm.” Lý Thư Bạch gật đầu, ánh mắt cuối cùng cũng rời con cá nhỏ, chuyển sang cô, “Còn nữa, khi rời khỏi gác Bồng Lai, hai bên có trao đổi canh thiếp, ta liền phát hiện ra một điểm đáng lưu tâm.”

Tấm thiệp ghi bát tự của một người, gồm giờ, ngày, tháng, năm sinh.

Nói đoạn y rút từ ngăn kéo tủ ra một mảnh giấy hồng đặt lên bàn, đẩy tới trước mặt cô.

Hoàng Tử Hà đón lấy, nhìn hàng chữ trên mặt giấy.

Tiểu nữ họ Vương ở Lang Gia thuộc chi thứ tư ngành thứ tên Vương Nhược, sinh vào giờ Mão hai khắc ngày 30 tháng mười nhuận năm Đại Trung thứ mười. Phụ thân Vương Trung, mẫu thân họ Khương, huynh trưởng Vương Gia, Vương Hứa, tiểu đệ Vương Phú.

Chỉ vỏn vẹn bấy nhiêu chữ. Hoàng Tử Hà đọc rồi thầm nhẩm tính, đoạn trình lại mảnh giấy cho y, “Canh thiếp này là giả.”

Y khẽ gật đầu. “Ngươi cũng nhận ra?”

“Vâng. Tháng Mười nhuận năm Đại Trung thứ mười chỉ có hai mươi chín ngày, không có ba mươi.”

Lý Thư Bạch nhếch mép, “Không sai.”

“Điểm này có thể tính ra được, đủ thấy kẻ giả mạo còn vụng.” Hoàng Tử Hà nói, đoạn xem lại tấm thiếp, “Chữ ‘nhuận’ hơi nhỏ, theo lệ viết canh thiếp, giữa tháng và năm phải cách ra, nhưng ở đây lại không có, rõ ràng về sau mới thêm chữ ‘nhuận’ vào, điểm này tôi cũng không rõ tại sao.”

“Vì 30 tháng Mười là ngày giỗ mẹ ta, không tốt lành.” Y thản nhiên bổ sung.

Cô gật đầu. “Bởi thế, để tránh điểm đó, đành tạm thời sửa đi hòng lọt qua vòng tuyển lựa.”

“Về tình về lý đều có thể chấp nhận được, song nếu xét theo trình tự thì có rất nhiều nghi vấn.” Y đặt ngón tay lên tấm thiếp, vẻ lạnh lùng, “Canh thiếp trước tiên phải đưa đến Thái Sử Lệnh tính toán so xét, nếu thấy ngày sinh là 30 tháng Mười, nhất định sẽ tấu rằng bị trùng với ngày giỗ của mẫu phi ta, không thể dự tuyển, do vậy dù có kẻ giúp cô ta làm giả hẳn cũng không thể sửa quấy sửa quá, dẫn tới cái sai rành rành như thế. Nếu khi trình lên đã là 30 tháng Mười nhuận, thì Thái Sử Lệnh trong quá trình cân nhắc ngày giờ sinh của các cô gái dự tuyển xem lành hay dữ, sẽ phát hiện ngay không có ngày đó, tấm thiếp này càng không thể xuất hiện trước mặt ta.”

“Bởi thế, có lẽ Vương Nhược thoạt đầu không hề nằm trong đám người dự tuyển, cũng không hề qua xét duyệt, song cuối cùng lại xuất hiện trước mặt vương gia.” Hoàng Tử Hà phán đoán, “Có lẽ vì cô ấy là tiểu muội trong họ của hoàng hậu, nên được ưu ái cho qua tất cả thủ tục phiền phức, thuận tiện đi thẳng vào vòng trong.”

“Cũng có thể. Có điều ta không lo về Vương Nhược, cô ta chỉ là một con cờ thôi. Điều ta để tâm là kẻ nào đã đưa Vương Nhược đến cho ta, sau lưng cô ta còn ẩn giấu điều gì.” Lý Thư Bạch trầm ngâm hồi lâu mới thong thả nói, “Có dây mơ rễ má gì đây, kỳ tuyển phi lần này hẳn là liên quan chặt chẽ đến lá bùa ta nhặt được năm xưa.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, hồi tưởng lại vẻ kinh hoàng của Vương Nhược khi gặp Lý Thư Bạch cùng nụ cười rưng rưng nước mắt trên gương mặt thẹn thùng. Cũng là nữ nhi, cô cảm thấy đó rõ ràng không phải tình cảm có thể thấy ở một quân cờ. Nhưng cụ thể là gì thì hiện giờ cô chưa xác định được.

Thấy cô trầm ngâm nghĩ ngợi, Lý Thư Bạch liền nói, “Việc ta lập phi khiến cục diện ngươi phải đối mặt trở nên phức tạp hơn nhiều rồi.”

“Nội tình càng phức tạp sẽ càng để lộ nhiều sơ hở, giúp chúng ta nắm được càng nhiều manh mối, bởi thế phức tạp không phải chuyện xấu.” Hoàng Tử Hà đáp.

Lý Thư Bạch chăm chú nhìn Hoàng Tử Hà, thấy gương mặt cô trầm lặng mà bình tĩnh, không mảy may ngần ngại, đó là thái độ tự tin tự toát lên vì hiểu rõ năng lực bản thân, khiến người khác không thể nghi ngờ. Y cảm thấy một nơi nào đó trong lòng mình hơi xao động, bất giác không dám nhìn thẳng vào cô, đành quay sang vén rèm xe lên, nhìn ra phía sau như để che giấu.

Đợt tuyển phi đã kết thúc, các thiên kim tiểu thư ai về nhà nấy, hàng đoàn xe ngựa rời khỏi cung Đại Minh chạy thẳng về thành Trường An.

Cỏ hoang năm ngoái vẫn nhan nhản bên đường, cỏ non năm nay mới cao hai ba tấc, cả ngọn núi phủ một màu vàng úa, chỉ lơ thơ vài vệt xanh lục. Mỗi khi gió thổi, cứ một lớp úa vàng lại một lớp xanh non dập dờn biến ảo.

Phía sau xe họ chính là cỗ xe của nhà họ Vương, một lão bộc điều khiển hai con ngựa khỏe màu lông loang lổ, chạy khoan thai không nhanh không chậm.

Lý Thư Bạch buông rèm xuống, “Xe nhà họ Vương ở ngay phía sau đó.”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi đứng dậy mở cửa xe, “Đến giao lộ phía trước, tôi xin xuống trước.”

“Vội gì chứ, ta đâu hạn định thời gian cho ngươi.”

“Đương nhiên phải vội, tôi chỉ mong sớm về Thục được ngày nào hay ngày nấy!” Hoàng Tử Hà đáp. Đến giao lộ, nhân lúc xe ngựa chạy chậm lại để rẽ, cô nhảy xuống đường.

Qua tấm rèm, Lý Thư Bạch thấy cô lảo đảo một cái đã đứng vững lại ngay, bèn cúi đầu nhìn xuống con cá nhỏ trong tay mình.

Xe ngựa của Quỳ vương phủ chạy về phía phường Vĩnh Gia, còn Hoàng Tử Hà thì quay mình đi về phía phường An Hưng.

Quả nhiên, xe ngựa của nhà họ Vương từ từ dừng lại cạnh cô một phụ nữ trung niên vén rèm hỏi, “Chẳng phải tiểu công công hầu cận của Quỳ vương gia ư? Định đi đâu đây?”

Cô ngẩng lên cười với bà ta, “Cảm tạ bà quan tâm, tôi phải đến chợ Tây mua ít đồ.”

Người phụ nữ ngoảnh vào trong xe hỏi vài câu, đoạn cười bảo, “Chúng ta đến phường Quang Đức, ngay bên cạnh chợ Tây. Nếu tiểu công công không chê thì để chúng ta đưa một đoạn, chẳng hay ý công công thế nào?”

Hoàng Tử Hà vội thoái thác, “Không được, sao tôi dám ngồi cùng xe với quý nhân cơ chứ…”

“Ai da, về sau là người một nhà rồi, công công là hầu cận của vương gia, chúng ta còn nhiều cơ hội gặp nhau mà.” Nói đoạn, người phụ nữ cười híp cả mắt, vẻ thân thiện, chẳng đợi cô phân trần mở toang cửa ra mời cô.

Hoàng Tử Hà lên xe, quả nhiên thấy Vương Nhược đang ngồi bên trong, liền tham kiến vương phi rồi lại cảm ơn người phụ nữ kia. Bà ta tuổi ngoài bốn mươi song vẫn duyên dáng uyển chuyển, vài nếp nhăn nơi khóe mắt chỉ càng làm tăng thêm vẻ mặn mà, đủ thấy thời xuân sắc nhất định là một mỹ nhân.

Hoàng Tử Hà ngồi xuống chiếc ghế gần cửa xe, cúi đầu liếc Vương Nhược qua khóe mắt. Dáng ngồi của nàng vô cùng tao nhã, hai tay đan nhau đặt trên đùi trái, bàn tay mềm mại nhỏ nhắn hơi lộ ra dưới lớp lụa cánh sen, ngón tay nõn nà, móng tay hồng hồng giữa thành hình vòng cung hoàn mỹ.

Nhìn đôi bàn tay ấy, Hoàng Tử Hà nhớ lại hồi trước ở Thục tuy là tiểu thư nhà sứ quân, song ngày ngày cô chỉ cùng Hoàng Ngạn và Vũ Tuyên ra ngoài cưỡi ngựa đi dạo, chơi mã cầu, thúc cúc còn giỏi hơn cả nam nhi, nào có bao giờ chăm chút đôi tay mình đến thế?

Đương lúc ngẩn ngơ, chợt nghe người phụ nữ kia hỏi, “Tiểu công công lúc nào cũng ở gần vương gia ư?”

Cô vội lắc đầu đáp, “Mới có mấy ngày thôi, trước đây là các thái giám khác phục dịch, chẳng may dạo này bọn họ đều sinh bệnh nên tạm thời điều tôi tới sai bảo dăm bữa.”

“Đó cũng là do tiểu công công làm việc cẩn thận nên mới được vương gia tín nhiệm.” Người phụ nữ cười, đoạn lại thăm dò, “Vậy chắc tiểu công công cũng nắm được giờ giấc sinh hoạt hằng ngày của vương gia?”

“Hằng ngày… tôi không rõ lắm.” Cô thành thật đáp, “Tôi vụng về, cũng không phải hầu hạ gì nhiều, chỉ thỉnh thoảng theo gia ra ngoài thôi.”

“Vậy là cũng gần gũi lắm, nhất định phải nắm rõ rồi.” Bà ta cười tươi, “Tiểu công công, tiết lộ cho chúng ta biết với, Quỳ vương gia thích màu gì, thích ăn món gì, thị nữ kề cận tính tình ra sao?”

Hoàng Tử Hà chợt nhận ra mình đã rơi vào một tình cảnh xưa nay chưa từng có, rất khó ứng phó, “Quỳ vương gia… không thích ai lẽo đẽo theo bên cạnh, thường chỉ thích ở một mình, về phần thị nữ gì đó thì…”

“Nhũ mẫu!” Vương Nhược nhịn không nổi, đành buột miệng nhắc.

Bấy giờ Hoàng Tử Hà mới nhận ra nàng đã sắp vùi hẳn đầu vào trong áo, má đỏ bừng như người say, kiều diễm quyến rũ khôn tả.

“Ai da, cô nương nhà ta thật là, rõ ràng đã có danh phận vương phi rồi, tìm hiểu trước về vương gia cũng là đương nhiên thôi mà, phải không?” Người phụ nữ vội ôm lấy vai Vương Nhược, cười nói.

Hoàng Tử Hà nhờ thế mới được thoát thân, vội an ủi, “Cô nương đừng lo! Quỳ vương rất dễ gần, huống hồ cô nương là thiên kim nhà họ Vương ở Lang Gia, dung mạo lại như hoa như ngọc thế này, gia đã chọn cô nương từ bấy nhiêu người, nhất định sẽ trân quý hơn báu vật, bạc đầu không chia lìa.”

Vương Nhược ngước lên nhìn cô, nói khẽ, “Đa tạ tiểu công công, mong rằng sẽ được như… lời chúc của công công.” Đoạn nàng nở một nụ cười gượng gạo, gương mặt lộ rõ vẻ sợ sệt, “Ta… Ta vừa gặp mặt vương gia đã chẳng biết phải làm gì nữa, đến bước chân cũng cứng đờ. Công công thấy đấy, gia trông bộ dạng đó nhất định sẽ cho rằng ta ngốc nghếch, càng như vậy ta càng không thẳng, sợ gia không vừa ý, song lại không biết rốt cuộc mình nên làm gì, mồ hôi đổ ra ướt đẫm cả lưng…”

Hoàng Tử Hà thấy nàng càng nói càng hồi hộp, vội trấn an, “Đừng lo, vương gia không để bụng đâu, nhất định gia sẽ hiểu cho tiểu thư mà.”

Nhũ mẫu lập tức phụ họa, “Đúng thế, nâng khăn sửa túi cho Quỳ vương là giấc mộng của biết bao thiếu nữ kinh thành. Cô nương nhà chúng ta từ nhỏ đã rất ngưỡng mộ Quỳ vương, tâm trạng thấp thỏm hồi hộp này, hẳn tiểu công công cũng hiểu.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Vâng, ai biết quan sát đều nhận ra cả mà.”

Vương Nhược hít vào một hơi thật sâu rồi khẽ nói, “Đa tạ công công.”

Trừ câu đó ra, nàng không nói thêm một tiếng nào nữa.

Xe ngựa đến gần phường Quang Đức. Trước khi xuống Hoàng Tử Hà lại cảm tạ hai người kia thêm lần nữa.

Cách đó không xa là chợ Tây, cảm thấy về vương phủ ngay thì không ổn, cô bèn đi vào một tiệm bánh canh trong góc chợ.

Không gian bên trong quán rất hẹp, ngồi cùng bàn với cô là một cặp mẹ con, bé gái chừng bảy tám tuổi, ngồi trên ghế chân còn chưa chạm đất. Người mẹ dùng đũa xắn sợi mì dài thành từng đoạn nhỏ, bón cho con ăn.

Hoàng Tử Hà trông mà ngẩn người. Thấy cô cứ nhìn chằm chặp, người mẹ ngượng nghịu cười nói, “Cháu còn bé, ăn sợi dài không tiện.”

“Ồ, vâng, phải phải.” Hoàng Tử Hà đáp, khóe mắt chợt cay cay. Nhớ lại thuở mới lên mười, mẹ cũng xắn mì cho cô như thế, khiến cha ngồi đối diện phải lắc đầu. “Lớn chừng ấy rồi, nuông quá sinh hư, từng này tuổi còn phải mẹ bón cho.” Đại ca ngồi bên trái cô, vừa xì xụp ăn mì vừa giễu, “Lêu lêu, lớn chừng ấy còn phải bón, sau này nhớ tìm lang quân đảm đang để hắn thay mẹ hầu hạ cho nhé!”

Bấy giờ cô đã vùng vằng quăng đũa xuống chạy thẳng về phòng, giận dỗi không chịu ăn cơm. Nhưng chỉ lát sau, mẹ lại bưng cơm đến ngọt ngào dỗ cô ăn. Vừa ăn được mấy miếng, ngẩng lên thì thấy cha đứng xa xa ngoài cửa sổ nhìn về phía mình. Bắt gặp ánh mắt cô, ông bèn giả vờ chỉ đi ngang qua, thong dong thả bộ trên con đường nhỏ rải sỏi ở vườn sau mất hút.

Bao chuyện vụn vặt tầm thường ngày ấy, giờ hồi tưởng lại như hiển hiện trước mắt, thậm chí những hòn sỏi dưới chân cha xếp thành hình dạng gì, bóng cây ngoài song hắt lên tay mẹ thế nào, đều hiện lên rành rành, trông rõ mồn một.

Bất giác chạnh lòng hồi tưởng lại khiến những ưu sầu và phẫn hận trong cô bị khuấy động, đan dệt vào nhau. Cuối cùng Hoàng Tử Hà phải cắn chặt môi, run rẩy nín thở, mới ngăn được nỗi bi phẫn và nước mắt đồng loạt trào lên. Cô nuốt lại tất cả, chôn vùi thật sâu trong mạch máu.

Cha, mẹ, đại ca…

Cô rưng rưng ăn từng chút mì một, nuốt xuống bụng cùng nước mắt.

Tất cả oan khuất và huyết lệ bây giờ, sẽ có một ngày cô trở về Thục đích thân đòi lại.

Chương 5
Vàng Say Tím Đắm

Vương Nhược nhà họ Vương Lang Gia trở thành vương phi tương lai của Quỳ vương phủ.

Tin này chẳng mấy chốc đã lan khắp kinh thành, người trong kinh đều nói, nhà họ Vương chỉ trong mấy năm đã có hai hoàng hậu một vương phi, quả là rạng rỡ tổ tông.

Hoàng Tử Hà núp dưới cái tên Dương Sùng Cổ, vận bộ đồ hoạn quan, theo sau đoàn đưa sính lễ trùng trùng điệp điệp băng qua quá nửa thành Trường An, vừa đi vừa thong thả nghe mọi người bàn tán.

Cô sờ tay lên mặt, hôm nay trước lúc ra cửa cô đã phát hiện mặt mũi mình hồng hào quá, hẳn là vì gần đây nghỉ ngơi nhiều, đành chạy tới chỗ thị nữ trong vương phủ bịa chuyện xin một ít phấn vàng về xoa lên mặt để làm da vàng vọt đi. Bởi lẽ hôm nay cô phải tới dinh thự họ Vương Lang Gia ở kinh thành, rất có thể sẽ chạm mặt vị hôn phu khi trước – mà thực ra đến giờ vẫn chưa chính thức hủy hôn. Vương Uẩn.

Tuy hai người chưa từng chính thức gặp nhau, như lời Ngạc vương Lý Nhuận thì y mới chỉ lén trông thấy một bên mặt cô từ tận ba năm trước, song cẩn thận vẫn hơn, không thể không phòng bị. Lòng cô đã quyết, từ nay về sau, phấn vàng chính là vật thiết yếu mỗi khi ra khỏi cửa.

Trong việc hôn nhân chú trọng sáu lễ. Nạp thái, vấn danh và nạp cát đều đã xong xuôi, bởi thế hôm nay cô theo đoàn đến để nạp trưng, cũng tức là đưa sính lễ.

Theo quan niệm hôn nhân cổ, để tiến đến lễ cưới, hai gia đình phải thực hiện những lễ sau: (1) Lễ nạp thái, sau khi bàn bạc, nhà trai mang sang nhà gái một cặp “nhạn” để tỏ ý đã kén chọn ở nơi ấy; (2) Lễ vấn danh, là lễ do nhà trai mang sang làm mối đến hỏi tên tuổi và ngày sinh tháng đẻ của người con gái. (3) Lễ nạp cát, lễ báo cho nhà trai biết rằng đã xem bói được quẻ tốt, nam nữ hợp tuổi thì được lấy nhau, nếu xung khắc tuổi thì thôi. (4) Lễ nạp tệ (hay nạp trưng), là lễ nạp đồ sính lễ cho nhà gái, tang chứng cho sự hứa hôn chắc chắn. (5) Lễ thỉnh kì, là lễ xin định ngày giờ làm rước dâu, tức lễ cưới. (6) Lễ thân nghênh (tức lễ rước dâu hay lễ cưới), đúng ngày giờ đã định, họ nhà trai mang lễ đến rước dâu về.

Họ Vương Lang Gia là dòng dõi cao sang bậc nhất, dinh thự xây dựng ở kinh thành hết sức xa hoa lộng lẫy. Bảy ngôi đình viện, hai vườn hoa ở phía Đông và Tây, nhà rộng tường cao, nguy nga bề thế.

Là đích tôn chi trưởng duy nhất của nhà họ Vương hiện nay, Vương Uẩn cũng có phong thái đặc biệt của trâm anh thế phiệt. Tuy người trong thiên hạ đều biết vị hôn thê của y vì cự tuyệt hôn sự giữa họ mà đang tâm giết cả nhà, nhưng chuyện mất mặt như vậy không hề khiến y bớt đi chút đường hoàng tao nhã nào. Mình vận áo mỏng màu đỏ thẫm, tươi cười như gió xuân ban mai, mày mắt cử chỉ ung dung ôn hòa nếu không phải vọng tộc đã trăm năm thì không sao bồi đắp được thứ khí chất như thế.

Quỳ vương gia tôn quý vào hàng nhất nhì đương triều đưa sính lễ hỏi cưới thiên kim vọng tộc cao sang cũng vào hàng nhất nhì, đương nhiên phải rình rang bề thế hơn hẳn người thường. Trong một hàng dài những rương hòm thì lược vàng thước ngọc tiền bạc nữ trang mà các thái phi trong cung ban cho là bắt mắt người ta nhất. Vương Uẩn để họ đưa sính lễ đến tiểu viện Vương Nhược ở rồi lần lượt gọi từng người đến phát phong bao đỏ, cả đội ngũ mấy trăm người đều được y thu xếp đâu ra đấy.

Hoàng Tử Hà cùng một nữ quan trong vương phủ tiến đến chỗ Vương Uẩn hành lễ. “Bọn nô tài phụng mệnh tới chỉ dẫn cho vương phi quy củ trong vương phủ cùng lễ tiết cung đình.”

Vương Uẩn miệng nói “Miễn lễ!” song ánh mắt cứ dán chặt vào người Hoàng Tử Hà, săm soi thật kỹ, dường như đang nghĩ ngợi gì đó.

Hoàng Tử Hà quay đi, cùng nữ quan Tố Khởi theo nạp trưng sứ ra vườn sau, nào ngờ Vương Uẩn lại đi theo cô hỏi han, “Chẳng hay quý tính tiểu công công?”

Cô gắng gượng đáp, “Nô tài Dương Sùng Cổ.”

“Lẽ nào là Dương Sùng Cổ mới đây đã phá vụ án Bốn phương ở kinh thành? Quả là trăm nghe không bằng một thấy!” Vương Uẩn kinh ngạc thốt lên, đoạn quay sang hỏi tên nữ quan Tố Khởi, sau đó đưa bọn họ đến tận cửa tiểu viện mới dừng bước.

Hoàng Tử Hà bước đến dưới mái hiên, thấy lưng cứ nhoi nhói như bị kim chích, không nhịn được quay đầu lại bắt gặp Vương Uẩn đang đứng trước cửa tiểu viện chăm chú nhìn mình như nghĩ ngợi. Thấy cô ngoái đầu, y lại cười cười chắp tay, “Lát nữa có đãi bánh ngũ phúc, mong tiểu công công đừng để lỡ.”

Cô cũng cúi đầu thi lễ, “Vâng, hôm nay nô tài chỉ xin bái kiến vương phi, ngày mai mới bắt đầu chính thức chỉ dẫn.” Vì hiện giờ chính cô cũng chưa coi qua Lễ Nghi chí, muốn chỉ cũng không biết chỉ từ đâu.

Đi vào hành lang, có bốn a hoàn ra đón, nhất tề hành lễ nghênh tiếp. Trong phòng rộn rã tiếng cười đùa, bọn họ bước vào, thấy bên trong lộng lẫy gấm vóc, trước cửa sổ treo một bức mành thêu hoa sen, trong bình mai cắm đầy hải đường, mười quý phu nhân chải chuốt chỉnh tề đương ở đó, ai nấy đều áo gấm trâm hoa, hầu chuyện Vương Nhược đang ngồi trên sập lưu ly.

Hôm nay Vương Nhược ăn vận linh hoạt khác hẳn bữa trước, áo ngắn tay lỡ màu cánh sen thêu mẫu đơn đỏ, trông lộng lẫy và rạng rỡ. Tóc nàng vấn búi đồng tâm, cài đóa khởi lưu ly bữa trước, còn cắm xéo hai chiếc trâm ngọc xanh, trông trang trọng mà không đánh mất nét tươi trẻ của bản thân.

Hoàng Tử Hà nghĩ bụng, quả là một thiếu nữ biết phục sức, rõ ràng nàng rất am hiểu các lợi thế của mình.

Thấy nạp trưng sứ đã đến, tất cả đều đứng dậy đón tiếp. Vương Nhược yêu kiều bái chào, Lễ bộ Thượng Thư Tiết đại nhân đảm nhiệm vai trò nạp trưng sứ bắt đầu tuyên đọc sính thư. Nghe bức thư tràng giang đại hải dài đến phát mệt, Hoàng Tử Hà ngán ngẩm ngẩng đầu nhìn ra cảnh sắc ngoài song, thấy chim én líu ríu trên xà nhà, ngày xuân tươi tắn, cả đất trời đều bừng bừng nhựa sống.

Thư cầu hôn của nhà trai gửi sang nhà gái.

Vương Nhược nhận lấy sính thư, ngước lên trông thấy Hoàng Tử Hà, khóe môi bất giác nở nụ cười mừng rỡ, “Ta xuất thân quê mùa, chưa từng được thấy uy nghi nhà trời, càng không hiểu phép tắc trong cung, phải phiền hai vị dạy bảo nhiều rồi.”

Tố Khởi vội nói, “Đâu dám, vương phi xuất thân thế gia, lễ nghi chu toàn, đương nhiên chỉ một hiểu mười, không cần phải nói.”

Vương Nhược mỉm cười nhìn Hoàng Tử Hà, vẻ ngây thơ chẳng khác nào đứa bé non nớt. Mấy phu nhân quây quần ngồi đây tuy đều tươi cười niềm nở, song chẳng qua là hàng mệnh phụ được các thái phi trong cung chọn ra sai tới giúp đỡ, vì hôm nay Quỳ vương nạp trưng mà nhà họ Vương mới đến lác đác được vài người. Trong phủ trừ Vương Uẩn và mấy nhũ mẫu thân cận, chỉ còn Hoàng Tử Hà là người duy nhất nàng từng gặp một lần.

Gặp được người quen giữa cả đám đông xa lạ, Vương Nhược mừng ra mặt, khiến Hoàng Tử Hà không khỏi cảm thấy vài phần hổ thẹn. Bụng bảo dạ, lẽ nào đằng sau cô gái đẹp đẽ thuần khiết nhường này lại ẩn giấu âm mưu gì đó được sao?

Đến lúc ra tới cửa, chuẩn bị về, chợt cảm thấy có người lén nắm ống tay áo mình, Hoàng Tử Hà bèn ngoái lại nhìn thì ra là Vương Nhược, vẻ mặt nàng đầy lo lắng. Cô mỉm cười quay lại hành lễ. “Vương phi có gì căn dặn?”

Vương Nhược khép nép, “Gặp được công công thật tốt, ở đây toàn người ta không quen.”

Hoàng Tử Hà tủm tỉm, “Chẳng phải còn có bà nhũ mẫu mà nô tài gặp lần trước trên xe đấy sao? Phải rồi, sao hôm nay không thấy bà ấy ở cạnh vương phi?”

“Ừm… Sau khi ta được tuyển làm vương phi, nhũ mẫu đã lập tức lên đường về Lang Gia, lấy cho ta một ít đồ dùng hằng ngày.” Vương Nhược gượng gạo đáp, nghĩ ngợi chốc lát lại thêm một câu, “Nhũ mẫu cũng lớn tuổi rồi, có lẽ sẽ không trở lại nữa, ở lại quê nhà dưỡng già thôi.”

“Thế chẳng phải vương phi sẽ rất quyến luyến sao? Dù gì cũng là người nuôi nấng vương phi từ nhỏ.”

“Đúng thế, song cũng chẳng còn cách nào, đành phải tập làm quen thôi. Ta còn đỡ, nhưng nhũ mẫu già rồi e rằng khó mà thích nghi được.” Nàng cười, để lộ hai lúm đồng tiền xoáy sâu trên má, “Huống hồ, chẳng phải ta đã quen công công rồi đấy ư? Sáng nay ta còn nơm nớp không biết người tới dạy lễ nghi có phải một thái giám già nghiêm trang cổ hủ hay không nữa, nào ngờ lại là công công.”

Hoàng Tử Hà cười đáp, “Đây cũng là nhờ vương phi hiền hậu, nên nô tài mới hân hạnh được ngồi cùng xe…”

Hàn huyên thêm một lúc nữa thì Tố Khởi đến gọi cô đi, hai người cùng tới đại sảnh dùng điểm tâm. Bánh ngũ phúc của nhà họ Vương đương nhiên không giống thứ bánh trong trà lầu tửu quán bình thường, năm loại bánh nhỏ được làm từ phục linh, sơn tra, tùng nhân, táo đỏ và vừng bày trên đĩa pha lê, Vương Uẩn đích thân bưng đến trước mặt Hoàng Tử Hà, “Tiểu công công thích ăn loại nào?”

Hoàng Tử Hà mới nhìn qua, còn chưa kịp đáp, y đã nhón một chiếc bánh phục linh đặt trước mặt cô giới thiệu, “Đầu bếp nhà chúng ta có một điểm giỏi là, bánh phục linh xưa nay không chứa vị thuốc, song vẫn giữ được mùi thơm mát, không tin công công ăn thử xem. Đương nhiên tốt nhất là thử hết mỗi loại một chiếc, như vậy mới đầy đủ cả ngũ phúc.”

Hoàng Tử Hà vội cảm tạ hắn, đoạn nhón một chiếc bánh phục linh trắng thong thả ăn. Vương Uẩn ngồi xuống cạnh cô, hỏi thăm, “Tiểu công công quê quán ở đâu, có phải người trong kinh không?”

Cô gật đầu đáp, “Nô tài ở ngoại ô kinh thành.”

Hắn lại hỏi, “Nghe công công nói hình như có phải giọng Thục, lẽ nào từng sống ở đó?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Không hề. Có điều mẹ nô tài là người Thục.”

“Ồ…”

“Nô tài vừa mới tịnh thân đã được Nội thị cục phái đến Quỳ vương phủ, vì biết vài chữ nên lần này vương gia sai nô tài đến chỉ dạy cho vương phi, thực là vinh hạnh vô cùng.”

Cô tỉnh bơ lôi Nội thị cục và Quỳ vương phủ ra che chắn cho mình, quả nhiên Vương Uẩn mỉm cười, hỏi lảng sang chuyện khác, “Chẳng hay quy củ trong cung và vương phủ có phức tạp lắm không?”

Cô tự nhiên đáp, “Cũng không nhiều lắm, vương phi thông minh nhanh nhẹn, chỉ mấy ngày nhất định sẽ thuộc cả.”

“Hình như… hơi nhiều quá đáng thì phải.”

Nhìn hai ba chục cuốn sách dày cộp Lý Thư Bạch đặt trước mặt mình, Hoàng Tử Hà trợn tròn mắt, “Quy củ trong hoàng cung và vương phủ nhiều thế này sao?”

“Không.” Lý Thư Bạch ung dung đáp.

Cô thở phào nhẹ nhõm, “Có một phần không phải hả?”

“Không, đây chỉ là một phần thôi.” Lý Thư Bạch thản nhiên nói, “Hơn nữa chỉ là một phần quy củ trong vương phủ.”

Hoàng Tử Hà suýt hộc máu, “Trong mấy ngày tới tôi phải học hết từng này thứ để tới dạy vương phi?”

“Không, phải học xong trong tối nay, thuộc hết toàn bộ.”

“Tôi cứ ngỡ không ai thuộc nổi những thứ này chứ?” Cô nghi hoặc hỏi.

Lý Thư Bạch nhìn Hoàng Tử Hà rồi nhặt bừa một quyển lên quăng tới trước mặt cô, nói, “Lật đại một trang chọn lấy một điều đi.”

Hoàng Tử Hà lật ra, nhìn vào trang sách, “Thứ ba mươi lăm, ngày tết, điều mười chín.”

“Ba mươi lăm, ngày tết, điều mười chín. Xuân phân, nhà bếp theo lệ thưởng bánh xuân, lệ thưởng gồm: vú già, mười cuốn lụa, năm cuốn vải; tỳ thiếp tám cuốn lụa, ba cuốn vải; người hầu năm cuốn lụa, ba cuốn vải. Cung nhân hạng nhất trong phủ ban mười lạng bạc, hạng nhì năm lạng, hạng ba ba lạng. Còn lại những kẻ chạy vặt lẻ tẻ thưởng một lạng.”

Khóe môi Hoàng Tử Hà giật giật cầm một quyển khác lật ra, “Mười sáu, giảng học, điều thứ tư.”

“Mười sáu, giảng học, điều thứ tư. Triều đình phái người tới dạy học cho các vương, năm ngày lên lớp một buổi, gọi là vương sư. Trước tuổi đội mũ, vương sư chọn trong những kinh điển thi thư lễ nhạc mà giảng giải và bình luận, sau khi đội mũ, vương có thể tự chọn, mười ngày giảng học một lần, không được bỏ bê.”

Hèn chi người này có thể thuận miệng làu làu đọc ra tất cả tư liệu về một tên thị vệ bên cạnh. Hoàng Tử Hà rõ ràng đã phục sát đất, lại giở thêm một quyển nữa, “Hai mươi tư, quy chế về lầu gác đài quán, điều thứ chín mươi ba.”

Lần này Lý Thư Bạch rốt cuộc đã khựng lại, cô đắc ý nhìn y, “Cuối cùng cũng không biết ư?”

“Đương nhiên không biết, quy chế về lầu gác đài quán tổng cộng chỉ có chín mươi điều, lấy đâu điều chín mươi ba?”

Hoàng Tử Hà không thể không nhìn y bằng ánh mắt sùng bái, “Nói thực lòng, đời này tôi gặp người đọc qua là thuộc như vương gia, mới là lần đầu tiên đấy.”

“Miễn để tâm thì chẳng có gì không nhớ được cả.” Lý Thư Bạch nói, đoạn đè tay lên đống sách trên bàn, khóe môi khẽ cong lên rất khó nhận ra, “Bởi thế, sáng mai ta sẽ kiểm tra ngươi theo cách này, tốt nhất là ngươi hãy để tâm một chút.”

… Đây rõ ràng là kiểu tiến độ muốn ép chết người ta mà!

Nhìn y quầy quả bỏ đi, cô bất giác thét lên một tiếng, nằm vật ra bàn.

Bất kể thế nào thì một đêm cũng không thể học nổi tất cả quy củ song Hoàng Tử Hà vẫn gắng xốc lại tinh thần, ít ra đọc qua một lượt, nhớ được đại khái.

Sáng hôm sau trước khi tới nhà họ Vương, Hoàng Tử Hà cứ ngỡ sẽ phải trải qua cuộc sát hạch như cuồng phong bão táp của Lý Thư Bạch, nào ngờ lúc tới bái kiến lại nghe nói vương gia đã dậy sớm đi tuần tra tả vệ trong kinh, chỉ nhắn lại rằng, “Dương Sùng Cổ mới đến vương phủ, nếu còn chưa thuộc hết quy củ, có thể đem theo sách tới chỗ vương phi để giảng dạy.”

Nghe vậy, cô liền thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng rầu rĩ nghĩ thầm, đã thế thì việc gì tối qua phải dọa dẫm mình?

Hôm nay Vương Nhược vận áo the xanh nhạt, những cành hoa vấn vít lấy nhau nở rộ trên vạt tà tay áo, mái tóc đen nhánh búi lỏng, chỉ cài đôi ba đóa hải đường tơ rủ hồng phấn bên mai, quyến rũ khôn tả.

Thấy Hoàng Tử Hà tới, Vương Nhược rạng rỡ nhấc váy rảo bước ra cửa đón cô, cười tươi như hoa, khiến Hoàng Tử Hà cũng vui lây, chỉ trong chốc lát, cả hai đã quen thân như bạn tốt nhiều năm.

“Sáng nay Tố Khởi cô cô đã liệt kê mọi người trong cung từ thái phi đến các vương gia và công chúa rồi. Nhiều người quá, ta còn chưa nhớ hết được! Về sau Tố Khởi cô cô lại nói, quy củ mà công công sắp dạy còn nhiều hơn nữa, tôi làm sao bây giờ, ta lo quá đi mất.”

Hoàng Tử Hà mỉm cười an ủi nàng, “Đừng lo, vương phi thông minh dĩnh ngộ, nhất định sẽ nhớ nhanh thôi.”

“Đâu có, hồi nhỏ ta học đàn, khúc đơn giản nhất… à chính là Lưu thủy phải không, kết quả mọi người đều học nhanh hơn ta, nhũ mẫu thường mắng ta ngốc, làm ta cuống muốn chết luôn!” Nói đoạn, dường như nàng hơi chột dạ, vội hỏi, “Quy củ trong vương phủ khó học lắm ư?”

“Chắc không sao đâu, vương phi xuất thân từ gia tộc hiển hách lâu đời, không chừng quy củ trong nhà còn nhiều hơn ấy chứ.” Hoàng Tử Hà nói, đoạn đặt chồng sách mình đem đến xuống trước mặt nàng. Thấy nàng nhăn nhó, cô lại bồi thêm một câu, “Đây chỉ là một phần trong số các luật lệnh ở vương phủ thôi, đợi vương phi xem hết, nô tài sẽ đem phần khác đến.”

Suốt một buổi chiều chỉ ăn quà bánh, nhìn Vương Nhược chăm chú đọc điều luật trong vương phủ, Hoàng Tử Hà cũng đâm chột dạ, bèn mở ra xem cùng. Lỡ kẻ giảng bài này lại không thuộc bằng vương phi thì thực mất mặt.

Hôm nay giở xem, tâm trạng không căng thẳng như tối qua. Hoàng Tử Hà đọc một lúc, thần trí chẳng biết đã trôi đến tận đâu, ánh mắt lơ đãng quét khắp phòng, chợt phát hiện Vương Nhược cứ cầm cuốn sách ngồi ngẩn người ra.

Hoàng Tử Hà thấy nàng không hề cử động, bèn gập cuốn sách trong tay lại, hỏi, “Vương phi đang nghĩ gì thế?”

“Ta đang nghĩ tới… vài việc Tố Khởi cô cô dạy bảo lúc trước.” Nàng do dự đáp.

Hoàng Tử Hà cười hỏi, “Tố Khởi cô cô dạy thế nào?”

“Tố Khởi cô cô giảng phần Nữ giới, ở thiên Chuyên tâm, có nói, ‘Gái trinh không gả hai chồng, chồng có thể lấy thêm vợ, nhưng vợ tuyệt đối không được tái giá. Giờ trong triều ta có rất nhiều phụ nữ vì bất mãn với nhà chồng mà đòi từ hôn, đúng là làm trái luân thường. Thân gái phải trọng trinh tiết, chỉ thờ một chồng, hoàng gia càng coi trọng chuyện này.’”

Hoàng Tử Hà gật đầu, Nữ giới là bài học vỡ lòng trong chốn khuê các, Tố Khởi cô cô cũng chỉ giảng theo lệ đấy thôi sao vương phi phải nghĩ ngợi?

“Ta… đương nhiên trước đây đã đọc qua.” Vương Nhược vội nói, “Chỉ là đột nhiên nghĩ tới vài việc, cảm thấy khó hiểu mà thôi.”

“Khó hiểu chuyện gì? Vương phi có thể nói ra cho nô tài nghe chăng?”

“Chính là… Ta nghe nói năm xưa Võ hậu từng là tài nhân của Thái Tông, Dương quý phi là Thọ vương phi…” Nàng lưỡng lự đáp.

Hoàng Tử Hà không ngờ Vương Nhược lại đưa ra vấn đề khó khăn từ ngàn xưa chưa lý giải nổi này, có lẽ hàng nghìn hàng vạn sử quan còn chẳng lấp liếm được, cô làm thế nào được đây? Đành cười gượng, “Triều ta… quả thực có những chuyện khó mà kết luận.”

“Vậy thì thời Hán cũng có Vương Chí, thân mẫu Hán Vũ Đế, sau khi thành thân sinh con gái ở ngoài cung, lại bỏ chồng bỏ con, ngụy tạo là lần đầu kết hôn mà tiến cung, cuối cùng vẫn thành mẫu nghi thiên hạ. Không phải sao?”

Hoàng Tử Hà cứng họng một lúc thật lâu, rốt cuộc đành đáp, “Trung Hoa chúng ta mênh mông bát ngát, trải khắp chín châu, trong dòng lịch sử cả ngàn năm ấy ắt phải có một vài kẻ không như những người khác, song dẫu sao đó cũng chỉ là thiểu số.”

Vương Nhược cúi xuống nhìn vào cuốn sách trên bàn, lại ngần ngừ hỏi, “Sùng Cổ này! Công công thấy một người giấu giếm quá khứ để vào cung làm hoàng hậu như Vương Chí, nếu bị Hán Cảnh Đế phát giác, sẽ… có kết cục thế nào?”

Hoàng Tử Hà bất giác bật cười. “Vương phi việc gì phải lo thay người xưa? Vương hoàng hậu cuối cùng đã thành Vương thái hậu, cả nhà đều được hưởng phú quý. Hán Vũ Đế khi biết mẹ mình từng sinh một con gái với thường dân, còn đích thân đến nhà thăm hỏi, tôn là hoàng tỷ. Nô tài nghĩ hoàng gia cũng có tình cảm, việc gì cũng có thể dựa theo lẽ thường mà suy.”

“Ừm… ta cũng nghĩ thế.” Vương Nhược ôm cuốn sách vào lòng, vẻ mặt vẫn chưa bớt hoang mang. Hoàng Tử Hà thầm duyệt lại một lượt những lời vừa nói, chẳng thấy điểm gì quan trọng, bèn nhìn theo ánh mắt Vương Nhược phát hiện trên bàn đặt một cành mẫu đơn.

Cành mẫu đơn này chính là mẫu đơn khởi lưu ly hôm nào, giờ đang được cắm trong một chậu pha lê lớn, bên trong đổ nước xâm xấp, vừa đủ nhúng cành hoa để giữ hơi lâu. Song hoa đã bắt đầu có dấu hiệu héo úa, rụng mất mấy cánh, các cánh còn lại thì hơi quăn mép.

Thấy cô chăm chú nhìn đóa hoa, Vương Nhược lại đỏ bừng mặt lên, vội cúi gằm đầu, cuộn tròn quyển sách lại bộ dạng hết sức thẹn thùng.

Cứ nhìn dáng vẻ kia, đủ thấy nàng đã rung động vì Quỳ vương. Hoàng Tử Hà cảm nhận rõ rệt niềm ái mộ và khao khát của thiếu nữ vừa chớm biết yêu này dành cho Lý Thư Bạch, nhất thời cũng ngơ ngẩn cả ra, tha hồ bị lây tâm trạng của nàng.

Vương Nhược cúi đầu vuốt ve đóa khởi lưu ly ngâm trong nước, e thẹn nói khẽ, “Nhất định Sùng Cổ đang cười thầm ta.”

“Nô tài cười gì vương phi chứ?” Hoàng Tử Hà cười hỏi.

Nàng ngượng ngùng giơ tay che mặt, nói khẽ, “Chẳng rõ công công có đồng cảm được với tâm trạng của ta không. Trước đây ta cứ nghĩ, chẳng rõ phu quân tương lai ra sao, cuộc đời về sau ra sao, ta sẽ nương tựa một người thế nào. Nhưng vào khoảnh khắc được dẫn vào nội điện, ngẩng đầu trông thấy Quỳ vương, ta đã hiểu ra tất cả chỉ nháy mắt mà ta thấy cả đường đời mình bày ngay trước mắt, không còn sợ hãi tương lai… Ta thấy chàng đứng giữa hào quang, tay cầm cành mẫu đơn này, toàn thân sáng bừng như ngọc. Ngay lập tức, ta đã biết mình sẽ ở bên người ấy suốt cả một đời…”

Nhớ lại cảnh tượng Vương Nhược gặp Lý Thư Bạch lần đầu, Hoàng Tử Hà không thấy giống như nàng miêu tả gì hết, song vẫn cười đáp, “Nhìn dáng vẻ vương phi lúc ấy là đủ biết rồi.”

“Sùng Cổ đừng nói lại với người khác nhé.”

“Vâng.” Hoàng Tử Hà ngồi cạnh, ngắm gương mặt ửng hồng cùng vẻ ước ao thiết tha trong mắt, chợt bâng khuâng mơ màng, như thấy lại một buổi hoàng hôn đầu hạ, chuồn chuồn bay rợp bên hồ, cô ôm một bó hoa sen ngoái nhìn, bắt gặp người thiếu niên ấy đứng xa xa chăm chú quan sát mình.

Mơ màng một lúc, đến khi định thần lại chỉ thấy lòng đau âm ỉ. Ngoảnh đầu nhìn vầng dương đã ngả về Tây, cô thong thả đứng dậy cáo từ, “Nô tài phải về đây, vương phi có thể giữ lại mấy cuốn sách này mà xem, cầm lên giường đọc đến khi ngủ càng tốt.”

“Được.” Bàn tay Vương Nhược vẫn vô thức vuốt ve cánh mẫu đơn, nhưng chỉ càng làm nó tàn tạ thêm.

Hoàng Tử Hà ra đến cửa, thấy tử đằng đã nở rộ trong đình viện nhỏ, sắc tím yêu kiều như sương như khói vấn vít trên giàn. Ráng chiều xuân vàng rực chói mắt rọi lên giàn tử đằng, khiến cả ngôi đình rợp trong ánh vàng sắc tím. Cô chợt thấy lòng xao xuyến, đã cảm nhận được niềm hân hoan đầy e thẹn và rụt rè của Vương Nhược, bởi thế cô ngoái lại nhìn nàng, cười nói, “Vương phi cứ yên tâm, nô tài sẽ không kể với ai cả, chỉ tâu với vương gia thôi. Nói rằng vương phi vẫn giữ gìn đóa khởi lưu ly gia tặng hôm ấy.”

Vương Nhược vừa thẹn vừa giận, đứng bật dậy giậm chân mắng cô, “Ai da, ngươi thật là…”

Hoàng Tử Hà cười, đi thẳng ra cửa.

Xe ngựa tới đón đã dừng trước cổng nhà họ Vương. Cô bước lên xe, băng qua đủ mọi ngõ phố Trường An, đến gần chợ Đông xe đột nhiên dừng lại. Hoàng Tử Hà đang tự nhủ kẻ nào to gan dám cản xe ngựa của Quỳ vương phủ, vén rèm lên xem thì thấy xe dừng trước một tửu quán, trên lầu hai có một người đang đứng nhìn xuống. Y vận đồ tím, ráng chiều lồng bóng rạng rỡ chói ngời không khác gì giàn tử đằng vàng say tím đắm trong đình viện của Vương Nhược. Lúc này, y đang nhìn xuống cô ngồi trong xe, ánh mắt hững hờ, gương mặt sâu xa vời vợi bóng chiều, tâm tình hoàn toàn kín bưng.

Chủ nhân đang đứng trên lầu trông xuống, đương nhiên cô không dám thất lễ. Vội nhảy khỏi xe bước vào quán lên lầu đi đến gian riêng của y, gõ cửa. Lập tức có người mở cửa, chính là hoạn quan Cảnh Hữu hầu cận Lý Thư Bạch. Vì chưa khỏi hẳn phong hàn, Cảnh Hữu căn dặn Hoàng Tử Hà phải hầu hạ vương gia chu đáo rồi cài cửa cáo lui.

Trong nhã gian không chỉ có mình Lý Thư Bạch, mà còn Chiêu vương Lý Nhuế và Ngạc vương Lý Nhuận, đều mặc thường phục, cùng một nữ nhân đang thong thả gảy đàn. Người này khoảng bốn mươi tuổi, nét mặt đẹp đẽ, chỉ hiềm nhuốm phần tiều tụy. Thấy Hoàng Tử Hà bước vào bà ta cũng không lên tiếng, chỉ khẽ gật đầu với cô, bàn tay vẫn nhấn nhẹ phím đàn, giai điệu càng lúc càng say lòng người.

Thấy cô đưa mắt quan sát bà ta, Lý Thư Bạch liền nói, “Đây là Trần Niệm Nương, đệ tử tái truyền của Đổng Đình Lan. Hôm trước nghe Chiêu vương kể bà ta đã đến Trường An, ta và Ngạc vương bèn hẹn nhau đến thưởng thức tài nghệ.”

Có một dạo trong triều rộ lên trào lưu ưa chuộng nhạc cụ và âm nhạc của người Hồ Tây Vực, thất huyền cầm bị chê bỏ vì “tiếng cô giờ nhạt nhẽo, chẳng xứng tình người nay”, song Đổng Đình Lan giữa thời Thịnh Đường vẫn được muôn người tán thưởng vì tài đàn cao siêu của mình. Cao Thích từng làm thơ tặng, “Chớ buồn đường trước không tri kỷ, thiên hạ ai người chẳng biết ông.”*

Trích trong bài thơ Biệt Đổng Đại 2. Đổng Đại tức Đổng Đình Lan, cầm sư trứ danh thời Đường. Năm Khai Nguyên thứ 23 (735), Cao Thích lên Trường An dự thi, hai người làm quen và kết bạn. Hai bài Biệt Đổng Đại làm nhân cuộc trùng phùng ngắn ngủi sau nhiều năm xa cách rồi lại từ biệt mỗi người một nẻo Đông – Tây.

Hoàng Tử Hà vội gật đầu đáp lễ.

Chiêu vương Lý Nhuế ngồi bên cười nói, “Tứ ca giờ trọng dụng tiểu hoạn quan này quá nhỉ, hôm nay vừa hối hả đi đâu về đây?”

“Trí nhớ hắn tốt nên ta sai đến nhà họ Vương giảng cho vương phi luật lệ trong phủ.”

“Ô, hóa ra trừ tài phá án, hắn cũng có khả năng đọc qua là nhớ như Tứ ca sao?” Lý Nhuế lại hỏi.

Lý Thư Bạch chỉ “ừm” một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa.

Hoàng Tử Hà thấy nắng chiều đang chênh chếch rọi vào mắt Trần Niệm Nương, khiến bà ta phải cúi mặt xuống, khẽ cau mày, cô bèn bước đến nhẹ nhàng buông tấm rèm trúc trước mặt bà ta.

Lý Nhuế lại cười khen, “Tên tiểu hoạn quan này thực là chu đáo.”

Khúc Châu ngư của Trần Niệm Nương đã đi đến hồi kết, tiếng vàng âm ngọc thánh thót bầu không, khiến người ta quên hết thế tục, chẳng ai đáp lời Lý Nhuế. Chỉ nghe dư âm lãng đãng, êm đềm hòa dịu, bàn tay đặt trên phím đàn dần dần thôi nhấn nhá khi dứt hẳn Trần Niệm Nương mới đứng dậy hành lễ với mọi người.

Lý Nhuận tán thưởng, “Quả là tuyệt diệu, có thể hình dung ra phong thái của Đổng Đại thuở trước.”

Lý Nhuế cũng khen ngợi, “Tài đàn tuyệt vời, bà có muốn vào giáo phường chăng? Chúng ta có thể giới thiệu cho.”

Trần Niệm Nương thong thả lắc đầu. “Thiếp đã lớn tuổi đương ở Vân Thiều Uyển Giang Nam làm cầm sư, cuộc sống không phải lo phiền, e rằng không thích ứng được với giáo phường.”

Lý Nhuế lại hỏi, “Vậy lần này bà vào kinh có việc gì?”

Trần Niệm Nương đáp, “Năm xưa thiếp cùng sư tỷ Phùng Ức Nương học nghệ với thầy, tình cảm rất thân thiết. Đôi bên vẫn giúp đỡ nương tựa nhau bao năm nay. Mấy tháng trước Ức Nương đột ngột cáo từ thiếp, nói rằng phải hộ tống con gái người bạn cũ đến Trường An, lâu thì ba bốn tháng, chóng độ một hai tháng sẽ về, song giờ đã hơn năm tháng chẳng những bặt tin tức, mà hỏi khắp mọi người cũng không biết sư tỷ đến Trường An có chuyện gì hay hộ tống ai, đành một mình lên kinh nghe ngóng, nào ngờ vẫn bóng chim tăm cá, lộ phí trong người lại cạn sạch. May sao gặp được mấy vị sư huynh đệ ngày trước, giới thiệu thiếp đến đây bán nghệ, mới được yết kiến quý nhân.”

Lý Nhuận cười. “Ta hiểu ý bà, bà hy vọng chúng ta giúp một tay tìm ra tung tích sư tỷ phải không?”

“Đúng thế, nếu biết được tung tích sư tỷ, thiếp sẽ vô cùng cảm kích.”

Lý Nhuận lại nói, “Trường An bảo nhỏ thì không nhỏ bảo lớn thì không lớn, thế này đi, ta viết cho bà một phong thư, bà có thể đem đến nha môn bộ Hộ, nhờ họ họa giùm một bức rồi tìm.”

Trần Niệm Nương mừng rỡ vái y một vái thật dài, đoạn thưa, “Không cần phiền họ vẽ hình, thiếp đây có một bức tranh họa cùng sư tỷ mấy năm trước, vẫn luôn đem bên người, người trong tranh giống hệt người thật, để thiếp đem tới cho họ xem là được.”

“Vậy càng tốt, mau đưa cho chúng ta, để ta viết thư trước.”

Lý Thư Bạch đưa mắt ra hiệu, Hoàng Tử Hà liền ngoan ngoãn ra cửa, hỏi mượn bút mực của chủ quán. Lý Nhuận ngồi một bên viết thư, Trần Niệm Nương ngồi trước cây đàn so lại dây. Hoàng Tử Hà ngồi đối diện, giúp bà ta mở hộp phấn hương thông ra, tỉ mỉ bôi lên dây đàn.

Thấy ban nãy cô tỏ ra chu đáo, Trần Niệm Nương rất ưa thích, nhìn xuống tay cô hỏi, “Tiểu công công cũng biết chơi đàn ư?”

“Trước đây tôi từng học tỳ bà và không hầu, song thiếu kiên nhẫn nên chỉ biết sơ sơ thôi, giờ cũng bỏ bê cả rồi.”

“Thực đáng tiếc, bàn tay công công rất hợp học đàn.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên nói, “Chưa ai khen tay tôi đẹp cả.”

“Không phải đẹp, là thanh thoát mạnh mẽ, gảy cổ cầm hoặc tỳ bà thì bàn tay rộng thế này là hợp, lúc nhấn phím mới bao quát được.”

Hoàng Tử Hà cười đáp, “Chắc tại hồi xưa tôi thích đá mã cầu nên mới thành ra thế.”

Nghe đến mã cầu, Lý Nhuế liền chen ngang, “Ồ, tên tiểu hoạn quan nhà ngươi cũng thích đá mã cầu ư? Hôm nào đá chúng ta sẽ gọi ngươi nhé.”

Hoàng Tử Hà vội chống chế, “Nô tài chỉ mới tham gia mấy trận mà thôi.”

“Đúng là không nhìn ra được, ngươi mảnh khảnh thế này mà dám chơi mã cầu, môn đó không cẩn thận là gãy chân què tay như chơi.” Lý Nhuế nói, đoạn vươn tay bóp bóp vai cô, Hoàng Tử Hà hơi co người lại, đưa mắt nhìn Lý Thư Bạch. Y phớt lờ, chỉ khẽ đằng hắng một tiếng.

Lý Nhuế cười mỉa, quay người lại ngồi xuống bên cạnh Lý Thư Bạch. Hoàng Tử Hà tiếp tục cặm cụi thoa phấn hương thông lên dây đàn, ngẫu nhiên ngẩng lên, trông thấy gương mặt cúi thấp của Trần Niệm Nương với sống mũi cao cùng chiếc cằm nhỏ, không khỏi nhủ thầm, nét mặt bà ta có vài phần nhang nhác mẹ mình.

Bất giác cô thấy thân thiết với Trần Niệm Nương hơn, bèn gợi chuyện hỏi han, “Niệm Nương, nếu tôi muốn học đàn thì phải học từ khúc nào?”

“Mới học thì Thanh ức, Thường tư, Đông ly cúc đều là những bài vỡ lòng hay, được người đương thời ưa thích, giai điệu đơn giản, kỹ thuật dễ dàng.”

Hoàng Tử Hà sực nhớ tới một chuyện, liền hỏi, “Nếu nhập môn từ Lưu thủy thì sao?”

“Tiểu công công nói đùa, muốn đàn hay được Lưu thủy rất khó, ngay sư phụ ta năm xưa gảy Lưu thủy cũng thường than rằng chưa đạt được đỉnh cao, đàn không ra được chỗ tinh diệu.”

“Vậy có khúc đàn nhập môn nào mở đầu bằng chữ ‘lưu’ chăng?”

Trần Niệm Nương nghĩ ngợi chốc lát rồi đáp, “Ta ở Giang Nam bấy lâu, dạy qua không ít nhạc khúc, song không nhớ có khúc nào bắt đầu bằng chữ ‘lưu’ cả.”

“Đồng âm cận âm cũng được, ví như liễu, lục gì đó?”

“Có một khúc Lục yêu, nhưng dài lắm. Về liễu thì có một khúc Chiết liễu, cũng đơn giản dễ học.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Không phải Chiết liễu, bắt đầu bằng ‘lưu’ kia.”

Trần Niệm Nương ngẫm nghĩ, chợt “ồ” lên một tiếng, “Quả là còn một khúc, đơn giản dễ học, có điều khúc này triền miên êm ái, chỉ thịnh hành ở Dương Châu, rất nhiều cô nương như các cô ở Vân Thiều Uyển lúc mới học đàn từng học, ta cũng có thể dạy. Khúc ấy tên gọi Liễu miên. Nhưng công công là người trong kinh, sống tại vương phủ cao quý, ắt hẳn không biết.”

Nghĩ đến Vương Nhược e lệ ngại ngùng, Hoàng Tử Hà cũng hơi ngượng nghịu, “Vậy hẳn là không phải.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, loại nhạc này rất khó được tấu tại nơi phong nhã cao sang.”

Trong lúc hai người trò chuyện, Lý Nhuận đã viết xong bức thư, đóng cả triện ngay ngắn. Hoàng Tử Hà rất thông thạo Trường An, liền theo Trần Niệm Nương đi lấy bức tranh bà ta và Phùng Ức Nương để Trần Niệm Nương yên lòng giao việc này lại cho mình, đoạn tiện tay mở bức tranh ra xem.

Trong bức họa là hai người phụ nữ, một ngồi một đứng. Người ngồi là Trần Niệm Nương, quả nhiên họa rất giống, mày mắt sinh động có thần. Người kia đứng dựa vào Trần Niệm Nương, miệng tủm tỉm, mày mắt cong cong, đã ngoài bốn mươi mà vẫn toát lên phong vận quyến rũ khôn tả.

Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn người trong hình, “Đây là Phùng Ức Nương ư?”

“Đúng thế, sư tỷ ta rất đẹp.”

“Theo tôi thấy thì xuân lan thu cúc, mỗi người một vẻ.” Hoàng Tử Hà thong dong nói.

“Phong vận tư thái của sư tỷ mới là tuyệt mỹ, tranh vẽ không thể hiện hết được đâu, khi nào công công gặp sẽ biết ngay.” Trần Niệm Nương cười.

Đúng vậy, phải chính mắt trông thấy mới cảm nhận được dáng vẻ mê hồn ấy.

Hoàng Tử Hà thầm nhủ, bà làm sao biết được, mấy ngày trước tôi vừa gặp bà ta ở ngay ngoại ô thành Trường An, bà ta ngồi cùng xe với Vương Nhược, vương phi tương lai của Quỳ vương, còn mời tôi lên đi cùng nữa.

Vương tiểu thư đi cùng một cầm sư ở Vân Thiều Uyển Dương Châu, còn luôn miệng nhận bà ta là người nhà xem ra những chuyện lạ lùng quanh Vương Nhược không hề ít.

Cứ vậy mà suy thì con gái người bạn cũ của bà ta hẳn là Vương Nhược? Một thiên kim xuất thân vọng tộc họ Vương ở Lang Gia như Vương Nhược, sao cha mẹ lại quen biết Phùng Ức Nương, thậm chí còn giao cả con gái mình cho bà ta đưa tới Trường An trước?

Cô nghĩ ngợi rồi quyết định chưa nói với Trần Niệm Nương vội, dù sao người giống nhau trên đời cũng rất nhiều, chi bằng cứ vờ không biết, có lẽ bên bộ Hộ sẽ có tư liệu ghi chép về Phùng Ức Nương, để tra xem người nhà họ Vương viết gì về thân phận của bà ta.

Nghĩ vậy, cô cuộn bức tranh lại, bình thản cáo từ Trần Niệm Nương, lên xe.

Đương lúc cô bước lên xe, Trần Niệm Nương như sực nhớ ra chuyện gì đó, vội chỉ bức tranh trong ngực áo cô nói, “Ta vừa nhớ ra, giữa hai chân mày sư tỷ, hơi lệch về bên trái, có một nốt ruồi đen, ai trông thấy cũng sẽ chú ý.”

Hoàng Tử Hà gắng lục lại đặc điểm người phụ nữ ngồi trong xe Vương Nhược hôm ấy, song chỉ nhớ bà ta để tóc mái trước trán, vừa khéo che mất phần giữa hai chân mày.

Cô liền gật đầu ghi nhớ. Xe ngựa lăn bánh, hướng về phía bộ Hộ.

Tam tỉnh lục bộ bản triều đều nằm trong hoàng thành Hoàng Tử Hà vào theo cửa An Thượng, đi thẳng đến bộ Hộ. Viên tri sự họ Hồ đang có mặt ở đó rất nhiệt tình, niềm nở giúp cô tra cứu một lượt các hồ sơ về những phụ nữ vào kinh trong mấy tháng nay, cuối cùng kẻ, thì chênh lệch tuổi tác, kẻ lại không giống hình dáng, chẳng có ai tên Phùng Ức Nương cả.

Sau khi cảm tạ Hồ tri sự, cô đương quay người định đi thì lại sực nhớ ra gì đó, bèn ngại ngùng lại gần Hồ tri sự khẽ trình bày, “Hồ đại nhân, tôi có một yêu cầu hơi quá đáng nhờ ông giúp một chút, chẳng rõ có được hay không…”

Giờ đây trên triều, uy thế của Quỳ vương ngày càng hiển hách, Hồ tri sự đương nhiên không dám thất lễ với người của y, vội chắp tay nói, “Tiểu công công có gì xin cứ căn dặn.”

“Là thế này, vương gia nhà chúng tôi đã đưa sính lễ sang nhà họ Vương rồi, chỉ ít hôm nữa sẽ thành thân. Mấy ngày trước tôi cũng chạy đi chạy lại nhà họ Vương, tiếc rằng trí nhớ quá tệ, những người hầu hạ vương phi tuy đều đã báo danh với tôi, song tôi chẳng nhớ được ai cả… Nghe nói bọn họ đều theo vương phi tương lai nhà chúng tôi vào kinh, chẳng biết đại nhân có thể giúp tôi chút việc, cho tôi xem danh sách bọn họ chăng?”

“Chuyện nhỏ.” Hồ tri sự lập tức quay lại rút ra một cuốn từ tập hồ sơ tháng trước “Ta còn nhớ rõ, ngày 26 tháng trước có một người họ Vương mới ta đến đăng ký hộ tịch, là cô nương chi thứ tư gia tộc ở Lang Gia… Phải rồi, chính là đây, tổng cộng bốn người.”

Hoàng Tử Hà vội châu đầu ngó vào trang đó, chỉ thấy trên có ghi: Vương Nhược, con gái chi thứ tư nhà họ Vương Lang Gia vào kinh, gia nhân gồm a hoàn Nhàn Vân, Nhiễm Vân, đều mười lăm tuổi, gia đinh Lỗ Dực, ba mươi lăm tuổi.

Bản triều quản lý hộ tịch rất nghiêm, nhất là kinh thành nằm dưới chân thiên tử, những người từ nơi khác đến dẫu chỉ tạm trú, cũng phải vào bộ Hộ báo cáo.

“Ôi chà, chỉ có hai tên a hoàn thôi ư, xem ra tôi phải dày mặt đi nghe ngóng về mấy người khác rồi.” Hoàng Tử Hà làm bộ rầu rĩ, cảm tạ Hồ tri sự lần nữa rồi bước tới thu dọn đồ đạc của mình, toan rời khỏi bộ Hộ.

Cô đang định cuộn bức họa thì nhác thấy một tên tiểu lại bộ Hộ đương nhìn chằm chằm vào đó, vẻ kinh ngạc. Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Vị đại nhân này, có phải từng gặp người phụ nữ trong tranh không?”

“À… Bỉ chức từng gặp một người gần giống, nhưng cũng chưa chắc…” Tiểu lại ấp úng đáp, có vẻ khó mở miệng.

Hoàng Tử Hà vội gặng, “Xin hỏi đại nhân gặp ở đâu?”

Tiểu lại do dự chốc lát mới đáp, “Nghĩa trang phía Tây thành.”

Nghĩa trang. Hai chữ này vừa lọt vào tai, Hoàng Tử Hà tức thì cau mày, lòng trào lên dự cảm không lành. Xuất hiện ở nghĩa trang, lại do bộ Hộ xử lý, thông thường đều là xác vô danh.

Quả nhiên tiểu lại kia quay vào rút trong tủ ra một cuốn sổ, “Bên Tây thành có hơn mười người từ U Châu tới, mấy hôm trước nhiễm bệnh chết cả. Sáng nay bỉ chức tới vào sổ thấy trong đó có một kẻ… rất giống người phụ nữ công công đang tìm.” Nói đoạn, tiểu lại lật cuốn sổ ra đọc lên, “Người chết là nữ, không biết tên, chừng trên dưới bốn mươi, thân cao năm thước ba tấc, đầy đặn cân xứng, da rất trắng, tóc đen dày, má bầu mũi cao, mày trái có một nốt ruồi đen.”

Mày trái có nốt ruồi đen.

Hoàng Tử Hà vội ngồi thẳng dậy, hối hả hỏi, “Thi thể ấy còn ở nghĩa trang không? Đại nhân có thể chỉ cho tôi tới tra xét thử.”

Tiểu lại cất cuốn sách vào tủ, lắc đầu đáp, “Không được, đám người đó mắc bệnh dịch mà chết, theo lệ đã hỏa táng cùng tất cả di vật, chôn sâu tro cốt rồi.”

“Như vậy là hết cách.” Hoàng Tử Hà cẩn thận cuộn bức họa, cảm tạ tên tiểu lại lần nữa rồi nói, “Xem ra tôi vẫn phải theo lời dặn là đi tìm khắp lượt kinh xem có ai giống với bức vẽ này không. Nếu quả không tìm được thì đành bảo với bà ta rằng, có lẽ người đã chết rồi.”

Cô rời bộ Hộ, xe ngựa lộc cộc lăn bánh. Cô xem đi xem lại bức vẽ, ngắm nhìn hai người phụ nữ mỉm cười trong tranh rồi trầm ngâm nhớ lại những lời Vương Nhược nói lúc trước.

Nàng nói, ta được tuyển làm vương phi, nên nhũ mẫu đã vội vã về Lang Gia, giúp ta lấy ít đồ dùng hằng ngày.

Vẻ mặt nàng khi ấy hơi gượng gạo, sau đó còn bổ sung một câu, nhũ mẫu đã lớn tuổi, có lẽ sẽ không quay lại nữa, ở dưới quê nhà dưỡng già.

Không quay lại nữa. Thế này quả là không quay lại được nữa rồi.

Nhớ đến hai lúm đồng tiền mờ mờ trên má Vương Nhược và vẻ thẹn thùng khả ái, Hoàng Tử Hà chỉ thấy bàng hoàng, như thể đã bị giàn tử đằng trước đình viện kia làm hoa mắt.

Hoàng Tử Hà không vội đi tìm Trần Niệm Nương mà về Quỳ vương phủ trước, trải bức vẽ ra, kể cho Lý Thư Bạch nghe chuyện ở bộ Hộ, đoạn trỏ vào giữa hai chân mày mình, nói, “Phùng Ức Nương và xác chết kia đều có một nốt ruồi đen giữa hai mày nghiêng về bên trái. Nhưng hôm ấy tôi không cách nào nhìn rõ nhũ mẫu của Vương Nhược có nốt ruồi ở đây hay không.”

“Bất kể ra sao, cũng là một manh mối để bắt tay vào.” Hiếm lắm mới thấy Lý Thư Bạch lộ vẻ hứng thú. Y đặt chiếc bình lưu ly đang cầm trên tay lên bàn, con cá nhỏ bên trong hơi giật mình, vội xòe chiếc đuôi dài ra.

“Một cầm sư kỹ viện từ Dương Châu đến lại cùng một thiếu nữ gia thế lên kinh tuyển phi, sau đó chết lẫn trong đám nạn dân U Châu, xem ra đằng sau chứa đựng rất nhiều việc đáng truy cứu.” Lý Thư Bạch hài lòng ra mặt với tin tức cô đem về, “Thứ nhất, cô ta dùng canh thiếp giả, ngụy tạo ngày sinh. Phải là người rất có năng lực giúp cô ta làm giả, bằng không khó lòng vượt qua vòng thẩm định. Thứ hai, Vương Uẩn tuy không quen thân với cô ta, nhưng thân phận cô ta quả có tồn tại trong tài liệu cũ từ mười mấy năm trước, không phải là bịa đặt. Sách phong vương phi theo lệ phải chuyển hộ tịch đến Trường An, ta đã sai người đi tra xét, quả thực trong hồ sơ mười mấy năm trước có ghi lại, con gái chi thứ tư của nhà họ Vương ở Lang Gia tên Vương Nhược, không thể giả mạo được.”

Lý Thư Bạch nói mà không nhìn cô, thong thả giơ ngón tay thứ ba lên, “Trên đây là những điểm ta thấy không hợp lý, giờ nói ta nghe những chuyện ngươi thấy không hợp lý đi.”

Hoàng Tử Hà rút cây trâm trên tóc, vạch lên bàn, “Thứ ba…”

Vừa dứt lời, cô lại vội vã giơ tay túm lấy mái tóc xổ ra, sau đó lập tức dùng trâm búi lại.

Thấy Lý Thư Bạch chỉ nhìn, chẳng nói năng gì, cô lúng túng bỏ tay xuống phân bua, “Tôi cứ quen tay, quên khuấy giờ mình đang là tiểu hoạn quan, chỉ có một cây trâm búi tóc…”

“Quen tay gì mà lạ vậy, một hai ba bốn còn không nhớ được lại định dùng trâm vạch nữa.” Lý Thư Bạch cau mày, rứt một tờ giấy Trừng tâm đường ném cho cô.

Giấy Trừng tâm đường là một dạng giấy Tuyên do người Hán ở Huy Châu sản xuất, được xếp vào hàng thượng phẩm và xưng tụng mịn da, bền như ngọc, mỏng mà sáng.

Hoàng Tử Hà nhón một cây bút gần mình, sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu rồi lần lượt viết ba chữ một, hai, ba, nói, “Thứ ba, theo Trần Niệm Nương kể thì Phùng Ức Nương tạm thời hộ tống con gái cố nhân vào kinh, song Vương Nhược lại nói Phùng Ức Nương đã ở bên chăm bẵm cô ta từ bé. Hơn nữa tôi cũng cảm thấy trước đây họ từng quen nhau, vì vương phi học đàn từ nhỏ, rất có thể do chính Phùng Ức Nương dạy, những khúc đầu tiên đều là âm nhạc thịnh hành trong kỹ viện ở Dương Châu… ví như Liễu miên.”

“Nhà họ Vương là vọng tộc cả trăm năm nay, lại để một cầm sư xuất thân kỹ viện Dương Châu dạy cho con cái trong nhà mấy khúc hát ấy, hơn nữa còn nhờ bà ta theo hộ tống con cháu mình lên kinh tuyển phi, đây là điểm đáng ngờ nhất. Còn nữa…” Ánh mắt Lý Thư Bạch lạnh hẳn đi, giọng nói cũng chậm rãi mà thấp trầm, “Phùng Ức Nương chết, có thể là do họ thấy bà ta không nên tồn tại trên đời nữa, tránh rước lấy phiền phức không cần thiết.”

“Vấn đề cần chứng thực bây giờ là, người phụ nữ đã chết có diện mạo giống Phùng Ức Nương rốt cuộc có phải bà ta hay không. Dù sao trên đời cũng có rất nhiều người giống nhau, một bức vẽ chẳng làm bằng được, lúc trước tôi lại không trông rõ chân mày nhũ mẫu của vương phi.”

Lý Thư Bạch gõ nhẹ xuống mặt bàn hồi lâu mới nói, “Dựa theo những gì ta biết về đám sai dịch ở bộ Hộ thì hễ làm biếng được chỗ nào chúng sẽ làm biếng ngay chỗ ấy, nhất định không đốt lâu chôn sâu đâu.”

Dự cảm không lành nhen lên trong lòng Hoàng Tử Hà, da đầu cô bất giác tê dại cả đi. Quả nhiên, Lý Thư Bạch mở ngăn tủ lấy ra một con cá nhỏ bằng vàng ném cho cô. “Ngươi đến nhà họ Chu ở gần mộ Đổng Trọng Thư phường Sùng Nhân, tìm tiểu thiếu gia Chu Tử Tần đi.”

Hoàng Tử Hà đương nhiên vẫn nhớ câu chuyện về tiểu thiếu gia nhà họ Chu lập chí muốn làm ngỗ tác kia, dự cảm không lành càng thêm mạnh mẽ, “Vương gia muốn tôi đi là để…?”

Y nhìn cô, khóe môi hơi nhếch lên. Lạ thực, rõ ràng y đang cười với mình mà sao cô thấy sởn cả gai ốc, tưởng đâu mình sắp bị kẻ trước mặt đạp xuống ao bùn.

Quả nhiên, y đáp, “Đương nhiên là cùng Chu Tử Tần đào thi thể lên khám nghiệm rồi.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy mình sắp gục ngã tới nơi!

“Quỳ vương gia! Tôi là phận liễu yếu đào tơ mà! Là một thiếu nữ mới mười bảy tuổi thôi đấy! Vương gia bảo tôi nửa đêm canh ba dẫn một gã thanh niên lạ mặt đi đào mồ ư?”

“Trước đây chẳng phải ngươi vẫn theo cha mình đi tra án đấy thôi? Ta nghĩ ngươi đã thấy không ít thi thể rồi.” Trước lời lên án đầy huyết lệ của cô, Lý Thư Bạch chẳng mảy may cảm động, “Hay phải nói, thực ra ngươi chỉ biết lải nhải cái gì mà rửa oan cho cha mẹ, chứ không hề thực lòng muốn làm?”

Hoàng Tử Hà phẫn nộ nhìn khóe môi đã cong lên của y cùng vẻ háo hức chờ xem kịch hay lồ lộ trên mặt, nhưng vừa nghe y nhắc đến việc của cha mẹ, bỗng chốc một luồng hơi lạnh như nước đá đổ xối xuống đầu, lan ra khắp người cô.

Hoàng Tử Hà, trước đây chẳng phải ngươi đã hạ quyết tâm, gác mọi thứ trên đời qua một bên, chỉ có món nợ máu của cả gia đình mới là lý do duy nhất để sống tiếp đấy sao?

Nghiến chặt răng, cô nhặt con cá vàng trên mặt bàn, quay ngoắt người đi thẳng.

Lý Thư Bạch lắng tai nghe tiếng đồng hồ nước bên ngoài, giục giã, “Đi nhanh lên, sắp đến canh một rồi, kinh thành sẽ có giới nghiêm đấy.”

Cô quay ngoắt lại hét lớn, “Cho tôi một thớt ngựa!”

Y phất tay đuổi cô, “Cho hai thớt, nhanh lên!”

Chương 6
Chim Trong Lồng

Hai thớt ngựa, cưỡi một thớt, dắt theo một thớt, xuyên qua phường An Hưng, phường Thắng Nghiệp, dọc đường đi đã thấy phố xá vắng tanh không người qua lại.

Cô chạy thẳng đến cạnh mộ Đổng Trọng Thư ở phường Sùng Nhân, hối hả xuống ngựa gõ cửa, tên gác cổng mở cửa nhìn bộ đồ hoạn quan của cô một lượt rồi tươi cười hỏi, “Tiểu công công tìm ai?”

“Tìm hiểu thiếu gia nhà các ngươi, Chu Tử Tần.” Cô nói, đoạn giơ con cá vàng trong tay lên. Tên gác cổng liền nói, “Ôi cha, xin công công đợi một lát.”

Hoàng Tử Hà đứng trước Chu phủ, ngắm bóng nhỏ nhô lên từ phía Đông, trống “Đóng cổng” trong thành Trường An loáng thoáng từ xa vẳng lại. Cô không khỏi sốt ruột.

May sao không lâu sau bên trong có tiếng động rồi một thiếu niên vội vã đi ra, ước chừng chưa đầy hai mươi tuổi mày thanh mắt sáng, nho nhã tuấn tú, vận một bộ áo gấm thêu, sắc thiên thanh hoa lệ của chiếc áo phối cùng hoa văn tím khói, lưng thắt đai bạch ngọc chạm con ly, đeo đầy những túi hương, ví tiền, ngọc bội xanh, thoạt nhìn rành rành là một tay công tử chơi bời thường gặp, chẳng qua bộ dạng dễ coi hơn hẳn.

Thiếu niên nọ vừa thấy cô liền hỏi, “Tiểu công công, Quỳ vương tìm ta ư?”

“Chu Tử Tần?” Cô hỏi lại.

“Phải, chính là ta.” Gã nhìn quanh một lượt rồi gặng, “Có phải vương gia đã có chỗ dùng tới ta rồi không? Nghe nói gia đã tiến cử ta với bệ hạ, để ta được theo cha tới Thục cuối cùng ta cũng được làm sai nha rồi! Ha ha ha, giai đoạn mới của đời ta sắp bắt đầu…”

“Nói bé thôi.” Lòng đang nóng như lửa đốt, cô đâm ra khó chịu với tiếng reo hò của kẻ kia, xẵng giọng nói, “Giờ vương gia đặc cách cho một việc, rất hợp với công tử.”

“Thật ư? Còn hợp hơn làm sai nha à?”

“Ừm, quật mồ.”

“Quả nhiên người hiểu ta là Quỳ vương.” Gã chẳng buồn hỏi kỹ tình hình, giơ tay lên búng đánh tách, “Đợi một lát! Ta lấy dụng cụ rồi đến!”

Theo lệ ở Trường An, mỗi khi trời tối sẽ gióng sáu trăm tiếng trống “Đóng cổng”, hết tiếng cuối cùng thì buông dùi, đóng cổng thành, mãi đến canh năm ba khắc hôm sau, sau bốn trăm tiếng trống “mở cổng”, mới mở ra.

Trời càng lúc càng tối, sáu trăm tiếng trống “Đóng cổng” tiếng sau giục giã tiếng trước. Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần thúc ngựa phi như bay trên phố nhắm thẳng hướng cửa Kim Quang.

Gần như vào khoảnh khắc tiếng trống cuối cùng gióng xuống, quan giữ cổng thành hô lớn “Đóng cổng!!!” thì hai thớt ngựa của họ lao qua cổng, men theo dòng kênh chạy thẳng tới vùng đồng hoang ngoài Tây thành.

Phía Tây thành là rừng núi um tùm, Chu Tử Tần thông thạo đường sá, dẫn cô đi thẳng đến nghĩa trang ngó vào trong, chỉ thấy một ngọn đèn leo lét, ông lão trông nghĩa địa đã ngủ từ lâu.

Chu Tử Tần đã cởi chiếc áo gấm rườm rà kia ra, chỉ vận quần áo nâu sồng.

Gã rút trong tay áo ra một sợi dây kẽm, khéo léo kéo then rồi tức tốc đẩy cửa, thò tay vào, kịp thời bắt lấy chiếc then trước khi nó rơi chạm đất, khẽ khàng đặt lên bậu cửa sổ bên cạnh.

Hoàng Tử Hà trông mà phục sát đất, bản lĩnh này nào có giống tay công tử ăn chơi khắp người gấm vóc, rõ ràng là hồ ly trăm năm tu luyện thành tinh mà.

Gã ngoắc tay với cô, sau đó rón rén bước vào, mở tủ gỗ rút cuốn sổ bên trong ra, lật đến trang cuối cùng…

Mười bốn người dân lưu vong ở U Châu, mười hai nam hai nữ, đều táng cạnh gốc thông sau Kỳ Sơn.

Gã lướt ngón tay qua hàng chữ đó rồi lặng lẽ trỏ ngọn đồi nhỏ bên ngoài, há miệng làm thành khẩu hình “Đi”.

Hai người rón rén ra cửa, gã lại dùng trâm dẹt đẩy chiếc then vào từng chút từng chút một, khó khăn lắm mới cài lại được, đoạn vẫy tay ra hiệu cho cô đi.

Cuối cùng Hoàng Tử Hà cũng hiểu vì sao Lý Thư Bạch bảo cô đi tìm Chu Tử Tần, gã này rõ ràng là kẻ tái phạm thành quen, tay chân rất nhanh nhẹn.

Đi thật xa rồi, Hoàng Tử Hà mới hỏi, “Công tử… trước đây thường làm thế này ư? Có vẻ thành thục lắm.”

Gã dương dương tự đắc, “Phải rồi, ta chỉ thích chút ngón nghề đó thôi, cho công công biết nhé, công phu ngỗ tác của ta cũng là rèn luyện được từ những thi thể vô thừa nhận thế này đấy.”

“Bản lĩnh đẩy then cửa, hẳn cũng đạt mức tuyệt kỹ ở thành Trường An rồi nhỉ?”

“Thường thôi thường thôi, ta luyện lâu rồi.”

“Thực ra tôi muốn hỏi chuyện này, bậu cửa sổ bên cạnh có chốt, hình như chỉ đẩy khẽ là mở được, sao công tử nhất định phải vào bằng cửa chính?”

“Bậu… bậu cửa sổ ấy hả?” Chu Tử Tần nín lặng, Hoàng Tử Hà đi xa thật xa, cuối cùng mới nghe thấy tiếng la thảm thiết phía sau, “Ôi giời ơi bản lĩnh tôi luyện hơn nửa năm! Ai trả lại cho ta mồ hôi nước mắt khổ luyện ngày đêm đây!”

Đến dưới ngọn đồi nọ, họ thấy hai chú ngựa buộc ở đó đang thong thả đi lại.

Chu Tử Tần dắt ngựa đến rừng thông phía Bắc, trông thấy một thửa đất mới lật, biết ngay là chỗ này, bèn bê chiếc rương đeo trên lưng ngựa trước lúc lên đường xuống, mở ra lấy cuốc gấp xẻng gấp, ném cho Hoàng Tử Hà một chiếc.

Cầm chiếc xẻng, Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng không dám tin, “Công tử có cả cái này ư? Chuyên nghiệp quá nhỉ!”

“Hừm, đừng nhắc nữa, đây cũng nhờ Quỳ vương lấy từ Binh khí ty cho ta đấy, khi gia phụ phát hiện, ta đã bị đánh suýt chết!” Gã ròng ròng nước mắt, đoạn moi trong rương ra một nắm tỏi, một miếng gừng và một bình giấm.

Hoàng Tử Hà cứ ngỡ gã sẽ moi ra nốt một cái bánh bao, nào ngờ gã lại lấy ra hai tấm vải, giã nát gừng và tỏi, hòa với giấm bóp trong vải rồi đưa cho cô một tấm, “Bịt vào đi mùi xác thối lắm.”

Hoàng Tử Hà nhớ ra một chuyện, vội nhắc, “Nghe nói mấy người này đều chết vì bệnh dịch.”

“Vậy càng phải bịt mũi miệng lại, mau bịt vào đi.” Gã đắc ý nói, “Tuy hơi khó ngửi, nhưng đây là phương thuốc tổ truyền đó.”

Vừa đưa tấm vải lên mũi, Hoàng Tử Hà đã suýt xỉu, “Chu đại nhân làm quan cơ mà? Chu gia còn có phương thuốc tổ truyền này nữa à?”

“Tổ truyền, nhưng không phải tổ truyền nhà ta. Cầu cạnh bao lâu, làm thân mất mấy tháng mời được ngỗ tác nổi danh nhất ở Trường An là Chu bá bá truyền cho phương thuốc tổ truyền của nhà họ Chu này đấy.”

Hoàng Tử Hà im lặng cầm xẻng đào đất cùng gã. Thi thể vừa chôn hôm nay nên đào lên cũng không mấy vất vả lại được Chu Tử Tần dùng cuốc thành thạo, tốc độ rất nhanh.

Dưới ánh trăng, Chu Tử Tần đào mãi đào mãi, có vẻ chán nản, bèn thuận miệng hỏi, “Công công là… là nguồn vui mới của Quỳ vương đó ư?”

“…” Hoàng Tử Hà nghĩ nếu không phải đang bịt mặt thì nhìn vẻ nhăn nhó của cô nhất định gã sẽ hiểu ngay công tử thế nào. Tiếc rằng Chu Tử Tần không trông thấy, vẫn tiếp tục lải nhải, “Tên là cái gì… Dương Sùng Cổ phải không?”

Cô rầu rĩ “ừm” một tiếng, nghĩ ngợi chốc lát rồi hỏi, “Nguồn vui mới gì đó, nghĩa là thế nào?”

“Hả? Ta cũng không rõ, chỉ nghe người trong kinh đồn rằng, bên cạnh Quỳ vương xuất hiện một tiểu công công rất đẹp, Chiêu vương xin mà Quỳ vương cũng không cho. Nên khi gặp mặt, ta mới đoán chắc là công công.”

Nghe những lời nhảm nhí của gã, Hoàng Tử Hà chẳng thèm chấp nữa, chỉ phẫn uất đào hùng hục.

Song gã vẫn dai dẳng không tha, “Nghe nói công công biết phá án? Từng phá vụ án Bốn phương?”

“Ăn may thôi.”

“Phá được vụ án như thế, ta thấy có thể sánh ngang với người ta sùng bái nhất rồi.”

“Cũng thường thường ấy mà.”

Ánh trăng mờ ảo, rừng thông rì rào, giữa đồng hoang vắng vẻ, hai người vừa trò chuyện câu được câu chăng, vừa mải miết đào xới. Mãi tới khi dưới ánh trăng lộ ra vài thứ không giống màu bùn đất, Chu Tử Tần mới hô lên, “Đợi chút đợi chút, để ta xem nào.”

Đoạn gã nhảy ngay xuống cái hố nông vừa đào, đeo đôi găng mỏng vào, nhặt một mảnh xương lên xem xét, “Không sai, là thi thể đã được hỏa thiêu. Có điều đây rõ ràng là xương đàn ông, công công xem xương tay to thế này mà. Nếu muốn tìm một phụ nữ thì phải tiếp tục đào rồi.”

Hoàng Tử Hà ngồi thụp xuống bên miệng hố, “Đúng phải tìm một phụ nữ, tuổi chừng bốn mươi, cao năm thước ba tấc, người dong dỏng, giỏi đánh đàn.”

“Được.” Chu Tử Tần lại dùng xẻng xới đất. Đào hết xương cốt mười bốn người thì rất nhọc may mà phụ nữ được chôn cách ra, Chu Tử Tần đào rộng xung quanh, phân biệt thật kỹ một lượt, cuối cùng cũng bốc được một vốc cháy sém.

Trông đống xương thịt cháy dở ấy, Hoàng Tử Hà biết Lý Thư Bạch đã nói đúng, quả nhiên đám sai dịch kia chỉ hỏa táng qua loa là đào huyệt chôn luôn, chẳng buồn chấp hành quy tắc đốt lâu chôn sâu.

Cô tự xỏ găng vào, trước tiên lật xem tay thi thể. Trời tối nên chỉ thấy lờ mờ, nhưng cũng đỡ được mấy phần ghê sợ. Có điều mùi xác cháy quá nồng nặc, dù đã được giấm, tỏi và gừng át bớt, vẫn xộc thẳng vào mũi.

Cô nín thở, nhủ thầm, Hoàng Tử Hà, đến thi thể người nhà ngươi cũng nhìn qua rồi kia mà, mấy thứ này thấm tháp gì.

Đợi cơn buồn nôn dần dịu xuống, cô gắng hết sức định thần, giơ tay lật thi thể kia lại. Chu Tử Tần nói, “Nhìn từ xương cốt, có thể thấy hai cái xác bên dưới đều cao hơn năm thước, một kẻ xương khá giòn, thân hình lại hơi gù, ước chừng phải hơn năm mươi nên bộ thứ hai chắc là người công công muốn tìm đấy.”

Hoàng Tử Hà quan sát kỹ chiếc đầu lâu đã cháy đen, hỏi Chu Tử Tần, “Có cách gì tra ra được mày trái bà ta có nốt ruồi đen hay không không?”

“Không thể, nốt ruồi và sẹo đều ở phần biểu bì, da thịt cháy rụi rồi, mấy thứ đó sao còn được nữa?”

“Vậy một thi thể thế này, còn dấu vết gì để nhận ra thân phận nữa không?”

“Đợi chút, để ta tìm xem.” Đoạn gã lấy trong rương một chiếc túi da, mở ra, đồ vật bên trong phản chiếu ánh trăng lấp loáng. Toàn là chày, dùi, dao nhỏ các loại, đều rèn bằng thép tốt.

“Muốn làm cho chắc, phải có đồ sắc, trang bị của ta không tồi chứ hả?” Gã vừa khoe khoang vừa thành thạo lật giở kiểm tra thi thể hồi lâu, đoạn nhanh nhẹn rạch lớp da còn sót lại, “Trước hết không được động vào cổ họng… ngón tay đã cháy rụi, không nhận dạng được nữa; mắt khô quắt không nhận dạng được; tai không còn, không nhận dạng được…”

Hoàng Tử Hà ngồi thụp xuống bên miệng hố, ngẩng đầu ngắm trăng sáng.

Chu Tử Tần loay hoay một hồi rồi kết luận, “Không nhận ra được vết thương bên ngoài nữa đâu.”

Hoàng Tử Hà tì cằm lên đầu gối, “Trước khi hỏa thiêu, người của bộ Hộ không kiểm tra sao? Cuốn sổ trong nghĩa trang có ghi lại không?”

“Người này chết vì bệnh dịch nên chẳng ai kiểm tra nữa đâu, chỉ mong nhanh nhanh xử lý cho xong thôi.” Nói đoạn, Chu Tử Tần lại trỏ chiếc rương bên cạnh, “Lấy cái túi nhỏ ở ngăn thứ hai hàng thứ tư cho ta.”

Hoàng Tử Hà lấy chiếc túi vải trong đó quăng cho Chu Tử Tần, gã rút ra một thẻ bài mỏng bằng bạc rộng bằng ngón tay và một chiếc bình nhỏ, sau đó chấm vải vào chất lỏng trong bình, xát mạnh lên thẻ bài tới khi nó sáng bóng lên mới tóm lấy cằm người chết, mở miệng bà ta ra, nhét thẻ bài vào rồi đóng miệng lại, dùng một tờ giấy đậy kín, bảo, “Đợi một lát xem.”

Hoàng Tử Hà theo đám bổ đầu ở Thục quận đi tra án lâu ngày, đương nhiên biết đây là cách nghiệm độc, thứ bôi lên thẻ bài là nước tạo giáp.* Đợi nửa canh giờ lấy ra, nếu thẻ bài hóa đen thì người đó chết vì trúng độc.

Một loài thực vật có hoa trong họ đậu thuộc chi họ bồ kết.

“Ngoài thi thể người đàn bà kia, còn có thi thể những người đàn ông lưu vong, công tử có thể tìm lấy một cái, nghiệm độc đồng thời không?” Hoàng Tử Hà đề nghị.

“Được.” Chu Tử Tần đáp, đoạn cũng dùng giấy phủ kín miệng những người kia lại.

Hoàng Tử Hà không kìm được lên tiếng nhắc nhở, “Lát nữa nhớ kiểm tra cả dạ dày nhé, lần trước ở Thục quận có một cô gái, sau khi chết mới bị người ta đổ thuốc độc kết quả ngỗ tác chỉ khám nghiệm phần miệng, suýt nữa đoán lầm.”

“Ô, còn có chuyện như vậy ư?” Mắt Chu Tử Tần tức thì sáng rực, gã trèo lên khỏi hố, cùng cô đi đến gốc thông cách đó một quãng, bỏ khăn bịt miệng xuống hỏi, “Hay công công thuật lại cụ thể vụ án đó đi?”

“Án đó không có gì, rất là đơn giản.” Hoàng Tử Hà nhớ lại rồi nói, “Ở Long Châu thuộc Thục quận có một thiếu nữ đột tử tại nhà, ngỗ tác dùng cách này kiểm nghiệm, cho là uống thuốc độc tự vẫn. Song tôi… Song vì sai nha phát hiện vết bầm trên cổ tay cô ta không giống hoa văn dây nho trên chiếc vòng tay hằn lên, mà là hoa văn thạch lựu, đoán rằng trước khi chết nhất định đã có một phụ nữ khác đè lên tay cô ta. Bèn tìm kỹ trong mũi miệng cô ta, phát hiện tắc máu. Sau khi thẩm vấn khắp lượt người nhà mới biết đại tỷ cô ta thông gian với hàng xóm, bị cô ta bắt gặp, đại tỷ bèn túm chặt hai tay cô ta còn tên hàng xóm ép cô ta giữ bí mật, nào ngờ ra tay không lường được nặng nhẹ, bịt kín mũi miệng khiến cô ta ngạt thở chết. Giữa lúc bối rối, hai kẻ kia bèn đổ thuốc độc vào miệng cô ta, hòng ngụy tạo là cô ta uống thuốc độc tự sát. Vì chỉ nghiệm thấy độc ở cổ họng chứ không thấy trong bụng, nhờ thế mà phá được án này.”

Chu Tử Tần phấn chấn hỏi, “Thật sao? Chẳng hay con người tâm tư tinh tế, chỉ từ hoa văn trên một chiếc vòng mà phá được vụ án ấy là ai vậy?”

“… Là Quách Minh, bổ đầu ở Thục quận.”

“Không thể nào! Ta từng gặp Quách Minh, hắn ta râu ria xồm xoàm, hành xử tùy tiện, không lý nào lại để tâm đến hình dạng vết hằn trên tay phụ nữ được.”

Hoàng Tử Hà chẳng biết làm sao, đành đưa mắt liếc vầng trăng sáng đã lên đến đỉnh đầu. “Cái đó tôi không biết.”

“Ta lại đoán rằng, liệu có phải là Hoàng Tử Hà, ái nữ của Hoàng sứ quân không?” Chu Tử Tần đột nhiên suy đoán, “Ta nghe nói cô ấy rất giỏi phá án từ những manh mối nhỏ.”

“Không rõ.” Hoàng Tử Hà tì cằm lên đầu gối, nhìn vầng trăng sáng hồi lâu mới thốt, “Hình như từng nghe nói đến người này.”

Chu Tử Tần không nhận ra thái độ lãnh đạm của cô cứ hào hứng nói, “Thoạt nhìn đã biết trước đây công công không ở Trường An! Cũng không ở Thục quận đúng không? Cô ấy rất nổi tiếng ở Thục và Trường An đó! Còn nữa còn nữa, công công có biết vì sao ta quyết tâm làm ngỗ tác, làm sai nha không? Chính là vì Hoàng Tử Hà đó!”

“Hở?” Cô vẫn thờ ơ.

“Công công đợi một chút.” Chu Tử Tần quay sang lấy một túi lớn trong rương ra, đưa tới trước mặt cô, “Này, chia cho công công một nửa.”

Ngửi thấy mùi thơm nức, cô cúi xuống nhìn, không khỏi buồn nôn, “Tối nay chúng ta đi đào thi thể mà công tử còn đem gà nướng theo ư?” Huống hồ còn đào thi thể đã hỏa táng!

“Ôi chao, ta nào đã ăn cơm tối! Lúc trước lẻn vào bếp lấy giấm với tỏi gừng, thấy chỉ có cái này tiện mang theo, bèn vơ lá sen gói lại cầm đi. Đầu bếp nhà ta tay nghề khá lắm đấy.”

Khóe môi Hoàng Tử Hà giần giật, chẳng muốn nói thêm lời nào với kẻ này nữa.

“Nãy kể đến đâu rồi nhỉ? À, Hoàng Tử Hà ái nữ của Hoàng sứ quân, chính là người trong lòng ta đấy! Là người trong mộng!”

Hoàng Tử Hà lạnh lùng nói, “Cô ta đứng trước mặt công tử cũng không nhận ra mà?”

“Sao thế được? Mỗi lần ngang qua bảng truy nã dán trên cổng thành, ta đều phải dừng lại ngắm một lát, quả là đẹp! Trên cáo thị mà còn đẹp nhường ấy, mới gọi là mỹ nhân thực sự đúng không?”

Chẳng còn hơi sức đâu đôi co với gã trai này nữa, Hoàng Tử Hà đành lặng lẽ quay đầu sang phía khác, “Cô ta có tài đức gì mà khiến công tử mến mộ đến thế.”

“Chuyện này phải kể từ năm năm trước! Bấy giờ ta mười lăm, nàng mười hai. Thuở ấy ta còn chưa biết sau này muốn làm gì, cứ ngỡ mình cũng sẽ như các huynh trưởng không vùi đầu tính toán sổ sách ở bộ Công thì hằng ngày lại thảo công văn ở Thượng Thư Tỉnh, mọi người đều khen các huynh trưởng nhà ta vô cùng xuất sắc nhưng ta không thấy vậy. Đời người đẹp như thế mà lãng phí phần lớn thời gian trôi nổi bập bềnh trên quan trường thì còn sống làm gì? Kết quả, khi ta đang dùng dằng nhất, hoang mang nhất trước cuộc đời thì Hoàng Tử Hà xuất hiện!”

Bắt gặp ánh mắt gã nhìn lên vầng trăng sáng rực lấp loáng, cô chợt thấy thôi thúc muốn xé ngay một chiếc cánh gà mà ăn ngấu nghiến, để được nôn ra cho dịu tâm trạng mình.

Giọng Chu Tử Tần đột ngột cao hẳn lên, rõ ràng muốn truyền tải niềm hưng phấn của mình cho cô. “Sau đó, ta đột ngột tìm thấy mục tiêu cuộc đời mình! Hoàng Tử Hà bấy giờ mới mười hai tuổi, còn nhỏ mà đã bắt đầu giúp bộ Hình phá án, lẫy lừng bốn phương, còn ta? Năm mười hai tuổi ta đã làm gì? Mà nói chung ta đã làm gì suốt mười lăm năm? Khi nghe được sự tích về nàng, ta bỗng tìm thấy ý nghĩa cuộc đời sau này của mình. Bỗng trông rõ con đường thênh thang trải dài trước mắt! Bỗng trông thấy cuộc đời mình rốt cuộc cũng đi về phía huy hoàng!”

Hoàng Tử Hà không nhịn được đành ngắt lời gã, “Công tử không nghe đồn Hoàng Tử Hà đã giết cả nhà rồi bỏ trốn sao?”

“Không thể có chuyện đó!” Chu Tử Tần vung vẩy chiếc chân gà cầm trong tay, vẻ kiên quyết.

Từ khi xảy ra chuyện, đây là lần đầu tiên cô gặp một kẻ vững tin vào mình như thế, tuy gã có phần khù khờ, song không khỏi khiến cô nhất thời xao động, ánh mắt cũng theo đó mà dừng trên mặt gã, “Tại sao?”

“Hở.”

“Tại sao… công tử lại tin cô ta?”

“Ồ, vì ta thấy người liên tiếp phá được kỳ án như Hoàng Tử Hà nếu thực sự muốn giết người hẳn sẽ tìm một cách khiến thiên hạ không đoán ra được, chứ sao có thể đơn giản thô thiển giết chết cả nhà như thế? Làm vậy thực là uổng tiếng tăm lẫy lừng mà!”

Hoàng Tử Hà tiếp tục ngẩng lên nhìn trời, tự thấy chút xao xuyến vừa rồi quả là lãng phí.

Đợi Chu Tử Tần ăn hết con gà nướng thì cũng sắp đầy nửa canh giờ. Gã lại moi ra một gói hạt dưa chìa cho cô một nửa. Lần này Hoàng Tử Hà không từ chối, lẳng lặng bốc một vốc nhỏ.

Vầng trăng ngả về Tây, đã sắp đến canh tư. Chu Tử Tần rút cả ba thẻ bài trong miệng ba cái xác ra, phát hiện chỉ có thẻ bài trong miệng thi thể nghi là Phùng Ức Nương biến đen. Gã lại dùng nước tạo giáp lau kỹ một lượt, đoạn nhìn màu đen kịt không sao lau nổi trên tấm thẻ bài, kết luận, “Là trúng độc mà chết, không sai.”

Hoàng Tử Hà “ừm” một tiếng.

Phùng Ức Nương, cầm sư ở Vân Thiều Uyển Dương Châu, nhũ mẫu dạy dỗ vương phi lại chết vì trúng độc, xác lẫn trong đám dân chạy nạn từ U Châu. Mà vương phi tương lai sắp gả vào Quỳ vương phủ lại nói, nhũ mẫu về Dương Châu rồi.

Cô đương mải nghĩ ngợi thì Chu Tử Tần đã bắt đầu kiểm nghiệm nội tạng, “Để cho cẩn thận, chúng ta kiểm tra lại dạ dày đi.”

Dạ dày được mở ra, tuy cơ bản đã khô quắt, song trông vẫn kinh khủng hết sức. Dây thần kinh to bằng cây đũa như Chu Tử Tần mà cũng phát khiếp, đành quay mặt đi chỉ dám nhìn bằng khóe mắt. Khi nhét thẻ bài vào, gã bỗng ồ lên một tiếng, cảm thấy ngón tay chạm phải thứ gì đó lành lạnh cưng cứng, tiện tay móc ra nhìn, không khỏi reo lên, “Ô, Sùng Cổ, công công mau xem cái này!”

Trong lòng bàn tay gã có một hạt gì đó nho nhỏ tỏa sáng lành lạnh dưới ánh trăng. Hoàng Tử Hà xỏ găng vào cầm lên xem kỹ.

Là một viên ngọc dương chi nhỏ, chỉ bằng móng tay út, chất ngọc trong suốt.

Cô lau sạch máu me và vết bẩn trên đó rồi đưa lên soi dưới trăng, trông thấy bề mặt khắc một chữ “niệm” nho nhỏ.

Sắc trắng của ngọc dương chi khi đậm khi nhạt dưới trăng, chảy ngang mắt cô dập dềnh như sóng nước. Nhìn chữ “niệm” trôi nổi trên đó, cô ngây người ra thật lâu.

Viên ngọc dương chi trắng muốt đặt trước mặt Lý Thư Bạch, y nhìn con chữ khắc trên đó, song không cầm lên, chỉ hỏi, “Cái gì đây?”

Hoàng Tử Hà đáp, “Vương gia tự cầm lấy mà nhìn chẳng phải sẽ biết ư?”

Lý Thư Bạch vẫn không chạm vào viên ngọc, mà vươn tay nhấc chiếc bình lưu ly trên bàn, ngắm con cá nhỏ nhởn nhơ tự đắc bơi lượn bên trong, “Chạm vào cái thứ đấy à? Lỡ như nó lấy từ miệng người chết ra thì sao?”

Hoàng Tử Hà thành thật đáp, “Không phải lấy từ miệng người chết đâu, đảm bảo!”

Bấy giờ y mới chìa bàn tay tuyệt mỹ ra, dùng ngón cái và ngón trỏ nhón lấy viên ngọc đưa lên trước mắt ngắm nghía, nhận dạng con chữ trên đó, “Niệm ư?”

“Là Niệm trong Trần Niệm Nương.” Cô nói.

Y đặt viên ngọc xuống, nghĩ ngợi rồi hỏi, “Ngươi định đưa viên ngọc này cho Trần Niệm Nương?”

“Vậy nhất định phải tiết lộ cho bà ta cái chết của Phùng Ức Nương. Đến lúc đó ắt Trần Niệm Nương sẽ sinh chuyện, đánh rắn động cỏ.”

“Ừm, ngươi cứ tạm giữ lấy đi đã.” Y trả lại viên ngọc.

Hoàng Tử Hà cầm mảnh vải vẫn bọc viên ngọc lúc trước, bọc kín nó rồi nhét vào tay áo.

Lý Thư Bạch cau mày, “Ta lấy làm lạ, tại sao chúng lơ đễnh đến thế, lại bỏ sót một món đồ chứng minh thân phận quan trọng như vậy bên mình Phùng Ức Nương.”

“Vì Phùng Ức Nương đã nuốt nó vào bụng, trước khi phát độc chết.”

Dứt câu, quả nhiên thấy hàng mi Lý Thư Bạch khẽ nhướng lên. Cảm thấy khoan khoái khó tả, cô lại bồi thêm một câu, “Xác Phùng Ức Nương bị đốt cháy trụi, có điều nội tạng cơ bản vẫn còn, chúng tôi rạch dạ dày bà ta moi ra đấy.”

Lý Thư Bạch nhìn hai ngón tay mình, đoạn ngước lên nhìn Hoàng Tử Hà, gương mặt nãy giờ thờ ơ bình thản, cuối cùng cũng phải đổi sắc.

Hoàng Tử Hà tỉnh khô nhìn y, “May sao không phụ lòng trông đợi của vương gia, trước khi trời sáng, tôi và Chu Tử Tần đã lo liệu xong mọi sự, sau đó lấp thửa đất lại như cũ bảo đảm không còn dấu vết gì cả.”

Lý Thư Bạch nhìn thái độ thản nhiên của cô, lại nhìn xuống tay mình, cuối cùng không kìm nổi tóm lấy chiếc chậu rửa bút bằng sứ Long tuyền trên bàn, ra sức chà xát cọ rửa đôi tay, “Hoàng Tử Hà, ngươi cút ngay cho ta!”

Tuy phải vầy vò thi thể suốt đêm, song trong khoảnh khắc chứng kiến vẻ cuống quýt của Lý Thư Bạch, Hoàng Tử Hà chợt cảm thấy tất cả đều xứng đáng.

Cô hớn hở chạy về ngủ bù, “Vâng, cần tuân mệnh lệnh vương gia!”

Đại hôn của Quỳ vương Lý Thư Bạch đã định vào 16 tháng Năm. Mùng 6 tháng Năm, mười ngày trước đại hôn, Vương Nhược đến chùa Tiên Du ở ngoại thành cầu phúc theo tục lệ. Phong cảnh nơi này rất đẹp, hơn nữa xưa nay, các phi tần và phu nhân dâng hương ở chùa Tiên Du về đều thấy linh nghiệm vô cùng, bởi thế tuy trong thành có rất nhiều chùa chiền, song quý phụ trong kinh vẫn chuộng đến đây dâng hương.

Trước đó, Vương Uẩn đã báo lịch trình với Lý Thư Bạch. Sau khi Quỳ vương phủ đứng ra, từ sáng sớm ngày mùng 6 chùa Tiên Du đã quang đãng hẳn, ngay các tiểu Sa di không có việc gì cũng không được rời thiền phòng. Đến khoảng giờ Thân, trong chùa tịnh không còn kẻ vô công rỗi nghề nào lảng vảng nữa.

Hoàng Tử Hà, Tố Khởi cùng hơn mười a hoàn trong phủ Vương Uẩn theo Vương Nhược đi dâng hương. Chùa Tiên Du rộng rãi thoáng đãng, xây dựa vào núi. Tiền điện tọa lạc dưới chân núi, thờ Phật Di Lặc tươi cười hòa ái và Vi Đà Tôn giả, chính điện nằm ở lưng chừng núi, thờ Như Lai và hai vị Bồ tát Văn Thù, Phổ Hiền. Còn có cả Tây phương A Di Đà Phật cùng Đại Thế Chí Bồ tát, Quan Thế Âm Bồ tát, Đông Phương Dược Sư Phật, Nhật Quang Bồ tát ngoài ra còn La hán và miếu thờ La hán.

Họ vào trong chính điện lạy Phật dâng hương, lần lượt quỳ xuống dập đầu, tới khi lễ xong chính điện ở lưng chừng núi thì Tố Khởi và mấy a hoàn đã mệt lử, thấy hậu điện còn nằm tít trên đỉnh núi, ai nấy đều rũ ra.

Tố Khởi than thở, “Tôi không leo nổi nữa rồi, dù sao hôm nay trong chùa cũng chẳng có ai đâu, Dương Sùng Cổ công công theo vương phi lên đi thôi.”

Hoàng Tử Hà vâng lời, cùng Vương Nhược cầm hương đi theo bậc thềm, leo một mạch lên tới đỉnh.

Trên bệ đá xanh lốm đốm rêu phủ, hai người vừa đi vừa để ý nhìn phía trước, cảnh chùa vắng ngắt, thỉnh thoảng mới nghe tiếng chim líu ríu, rồi một con chim nhỏ trắng muốt bay ngang qua, chao liệng lưng trời, bay vào dải núi rừng điệp trùng trước mặt. Hai người nhìn theo, dõi mắt về hướng hậu điện, rồi bỗng trông thấy một người đàn ông đứng lù lù ở đó. Hắn xuất hiện quá đỗi đột ngột, cũng quá đỗi thầm lặng, như thể do chính cánh chim trắng kia biến thành vậy.

Vương Nhược thoáng khựng lại. Hoàng Tử Hà khẽ nắm lấy tay áo nàng, trấn an, “Vương công tử và các thị vệ trong phủ đều ở đây, vương phi cứ yên tâm.”

Vương Nhược “ừm” một tiếng, cùng bước nốt mười bậc thang cuối cùng, đi thẳng đến cửa hậu điện, nâng nén hương vái lạy vào trong. Hậu điện thờ Nhiên Đăng Cổ Phật, trước bệ thờ có hoa thơm nến quý, khói xanh lãng đãng khiến mọi vật trở nên hư ảo.

Vương Nhược quỳ trước bệ thờ, lầm rầm cầu khấn. Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn kẻ kia, thấy hắn vẫn đứng ngoài cửa, xa xa bên ngoài là núi non biêng biếc, bầu không khí ngăn ngắt, hắn cũng vận một bộ áo xanh, như muốn hòa tan vào cảnh vật, toát lên vẻ phiêu lãng xa xôi.

Như nhận ra Hoàng Tử Hà đang nhìn mình, hắn ngoái lại nhìn cô qua màn hương khói mịt mờ, khóe miệng đột ngột nhếch lên để lộ nụ cười. Đường nét gương mặt vốn bình bình, chỉ là một nam nhân thanh tú thông thường song nụ cười lại hết sức ôn hòa ấm áp, toát lên vẻ dịu dàng như mây gợn trời quang.

Hoàng Tử Hà cúi đầu, coi như đáp lễ hắn, nhân đó nhìn xuống mới phát hiện tay hắn xách một chiếc lồng chim. Chính là con chim họ vừa trông thấy, màu trắng như tuyết đang đậu trong lồng. Chừng như rất hiểu ý người, vừa thấy cô ngó lại, nó liền kêu ríu ran, nhảy nhót tung tăng vô cùng hoạt bát.

Vương Nhược cũng đã lễ xong, đứng dậy quay đầu nhìn theo ánh mắt cô, và trông thấy con chim nhỏ kia.

Trong ngoài đại điện vắng tanh vắng ngắt, chỉ có ba người bọn họ. Người kia xách lồng chim, ánh mặt trời chênh chếch ngả về Tây hắt bóng hắn vào trong điện, trùm lên cả hai người, cảm giác như con dơi khổng lồ dang cánh trong đêm tối. Hắn cười ôn hòa, “Thấy con chim này thế nào?”

“Là các hạ nuôi ư? Trông khôn quá nhỉ.” Vương Nhược nhìn nó, vẻ hiếu kỳ.

Dường như hiểu được lời khen của nàng, con chim càng vui vẻ nhảy nhót trong lồng.

“Phải đó, khôn lắm, dù ta mở cửa lồng để nó bay vào rừng, thì chỉ cần nghe tiếng ta gọi, nó sẽ lập tức quay về.”

Nói đoạn hắn thò hai ngón tay vào vuốt nhẹ lên đầu con chim, nó cũng thân mật cọ cọ đầu vào ngón tay hắn.

Hoàng Tử Hà không muốn rầy rà nhiều chuyện, bèn kéo Vương Nhược ra ngoài. Song khi đi ngang qua chỗ kẻ kia, chợt nghe hắn nói, “Bất kể hiện giờ thế nào thì những gì từng làm hay từng trải qua đều sẽ khắc sâu trong lòng, dẫu lừa được mọi người, cũng chẳng gạt nổi bản thân mình.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy Vương Nhược thoắt cứng đờ người, bước chân cũng khựng lại.

“… Giống như có một sợi dây vô hình tròng vào cổ, càng muốn chạy xa, nó càng thít chặt.” Rõ ràng kẻ kia đã thấy phản ứng của Vương Nhược, song chỉ cười nói, “Ý ta nói con chim này thôi.”

Hoàng Tử Hà quay lại nhìn thẳng vào hắn, “Ngươi có biết người đứng trước mặt ngươi là ai không mà dám nói năng càn rỡ thế?”

“Đương nhiên ta biết.” Giọng kia vẫn thản nhiên, còn đượm nét ung dung cười cợt, “Nếu không có gì thay đổi thì trong vòng mười ngày nữa, cô nương đây sẽ trở thành Quỳ vương phi.”

“Đã vậy xin đừng quấy nhiễu quý nhân, để khỏi phiền hà lắm chuyện.”

“Ta nào có quấy nhiễu quý nhân, chỉ là muốn cho vương phi xem một trò hay.” Đoạn hắn từ từ tiến đến, khom người vái nàng một vái, phất tay áo qua lồng chim rồi đặt chiếc lồng xuống trước mặt hai người, ngẩng lên nhìn cả hai, cười nói, “Chút tài vặt, mong đổi được nụ cười của vương phi.”

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, con chim nhỏ vừa nãy còn nhảy nhót trong lồng đã biến mất. Trước mặt họ chỉ có chiếc lồng trống không với bốn mươi tám nan trúc tía.

Vương Nhược lộ vẻ sửng sốt, ngơ ngác nhìn Hoàng Tử Hà. Hoàng Tử Hà lại đang nhìn chằm chằm kẻ kia, không nói một lời.

“Mong vương phi mấy ngày tới giữ gìn cẩn thận, bằng không khó tránh gặp phải cảnh ngộ tương tự con chim trong lồng này. Dù nan lồng ken khít đến đâu chăng nữa, cũng có thể biến mất trong nháy mắt.” Hắn mỉm cười với hai người rồi quay mình đi thẳng vào điện, cao giọng ngâm nga, “Phận làm chim giữa lồng, chớp mắt không dấu vết, phú quý thảy mây trôi, mộng dài hoài mê mệt!”

Dưới tà dương văng vẳng tiếng chuông đưa, các nhà sư đang tụng bài kinh tối, tiếng tụng niệm cùng bóng chiều rơi rớt bao trùm lấy họ. Chiếc lồng chim dưới đất và bóng hai người đổ dài dưới ánh hoàng hôn, rơi vào đại điện sâu thăm thẳm.

Hoàng Tử Hà xăm xăm trở vào điện, nhưng chẳng thấy một ai. Lúc ngoảnh ra, thì bắt gặp gương mặt Vương Nhược tái nhợt như đóa hoa héo úa.

“Sao muội và Dương công công lại đứng ngây ra đây thế?”

Có người gọi họ. Là Vương Uẩn. Đợi dưới núi mãi mà không thấy cả hai quay lại, y bèn đích thân lên tìm. Thấy chiếc lồng rỗng dưới đất y hỏi, “Ai lại đặt thứ này ở đây?”

Thấy Hoàng Tử Hà nhìn Vương Nhược, hắn mới nhận ra tình hình không ổn, vội gặng, “Nhược muội, thế này là thế nào?”

“Uẩn ca!” Vương Nhược run run lên tiếng, ngẩng đầu nhìn y mắt còn ngân ngấn kinh hoàng.

Vương Uẩn cau mày hỏi, “Xảy ra chuyện gì thế?”

“Mới rồi… có một gã đàn ông rất lạ… hắn nói…” Giọng Vương Nhược run rẩy lộn xộn, chẳng còn ngữ điệu gì cả.

Hoàng Tử Hà đành tiếp lời, “Trước lúc công tử lên đây có một gã đàn ông xách lồng chim xuất hiện, chẳng hiểu ra tay thế nào mà thoắt cái đã làm biến mất con chim trong lồng, còn nói có lẽ vương phi sẽ thình lình biến mất như con chim đó vậy.”

“Đàn ông ư?” Vương Uẩn ngạc nhiên nhìn quanh, “Đã xua hết người trong chùa đi ngay từ đầu, sau khi hai người vào, ta lại cùng binh sĩ vương phủ canh giữ bên dưới, theo lý không thể có kẻ nào xuất hiện trong chùa được sao lại có đàn ông trà trộn vào?”

“Người nọ nhất định còn chưa trốn ra được đâu, chỉ ở trong chùa Tiên Du này thôi, huynh phái người lục soát sẽ tìm thấy đấy.” Vương Nhược run rẩy đề nghị.

Vương Uẩn gật đầu, lại thấy kinh hãi quá độ, bèn an ủi, “Chẳng qua là một kẻ không rõ lai lịch nói mấy câu nhảm nhí, sao muội lại coi là thực? Yên tâm đi, thiên kim của họ Vương Lang Gia chúng ta, vương phi của Quỳ vương phủ, sao có thể bỗng dưng biến mất được? Muội đừng tin mấy lời nói nhảm ấy.”

“Vâng.” Vương Nhược nuốt lệ gật đầu, đoạn rụt rè nói, “Có lẽ, có lẽ tại muội lo lắng quá nhiều, ngày thành hôn càng tới gần, muội càng ăn không ngon ngủ không yên…”

Vương Uẩn gật đầu vẻ thông cảm, mỉm cười dỗ dành, “Ta biết, nghe nói con gái trước lúc gả chồng thường lo lắng như vậy mà. Tuy ta không hiểu lắm, song có lẽ là vì thấy vận mệnh từ nay sẽ thay đổi nên đâm lo chăng.”

Vương Nhược khẽ gật đầu, cắn nhẹ môi.

“Muội ngốc quá, Quỳ vương tốt như vậy, muội còn sợ sau này không hạnh phúc hay sao?” Nói đoạn, Vương Uẩn giơ tay vỗ vỗ vai nàng “Đi thôi, đừng tin mấy lời nhảm nhí ấy.”

Vương Nhược cúi đầu theo Vương Uẩn xuống thềm, đi về phía Đại Hùng Bảo Điện ở lưng chừng núi. Hoàng Tử Hà theo sau, cách nàng một bậc thềm, chợt nghe tiếng nàng khe khẽ, “Sùng Cổ.”

“Dạ.” Cô đáp.

“Có phải công công cũng thấy… gần đây ta quả thực, có vẻ rất lo lắng rất căng thẳng không?” Nàng thấp thỏm hỏi.

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi đáp, “Vương phi quá để tâm đến vương gia nên càng lúc càng căng thẳng đấy thôi. Nếu chẳng phải vương phi để ý, thì sao lại thế được?”

Vương Nhược mím môi, nhìn cô qua làn nước mắt rồi nói khẽ, “Chắc vậy.”

Các nhà sư vẫn đương tụng kinh tối, tiếng chuông chiều cùng tiếng tụng niệm cứ quấn quýt quanh họ. Nghe tiếng kinh, Hoàng Tử Hà lại chạnh lòng nhớ tới một câu ngoại tổ mẫu từng niệm, “Tất cả ân oán đều vô thường, khó bền vững. Vì yêu mà âu lo, vì yêu mà sợ hãi”.

Vừa lẩm nhẩm, cô vừa ngoảnh sang nhìn Vương Nhược đang cúi gằm mặt, hỏi, có thật nàng ta vì yêu Lý Thư Bạch nên mới như thế chăng?

Vương Uẩn vốn tính kỹ lưỡng, sau khi bàn bạc với Từ Chí Uy hộ vệ trong vương phủ thì chia binh lính thành hai nhóm, một nhóm lục soát hết các điện thờ, thiền phòng cùng mọi ngóc ngách trong chùa, còn nhóm kia đi điều tra các nhà sư. Song lúc xảy ra chuyện, mọi nguời đều đang tập trung ở đại điện tụng kinh tối, chẳng ai có khả năng xuất hiện ở điện thờ Nhiên Đăng Cổ Phật cả.

Khi trời tối hẳn, nhóm lính đi lục soát khắp nơi cũng lần lượt quay về, chia cả chùa ra thành năm mươi khu, cứ mười người một tốp tra xét thật kỹ, đến con rận trốn trong chùa, gặp phải chiếc lược chải đi chải lại như thế hẳn cũng bị moi ra – nhưng không, không hề phát hiện dấu vết bất cứ kẻ nào. Trong chùa ngoài Hoàng Tử Hà và Tố Khởi đi theo Vương Nhược thì chỉ còn các a hoàn và vú bõ của nhà họ Vương, ngoài ra chẳng có ai khác.

Thứ duy nhất được coi như phát hiện, là trong điện thờ Nhiên Đáng Cổ phật, có kẻ tìm thấy một đầu mũi tên đã gỉ sét đặt trước bệ thờ.

Trên đó khắc bốn chữ lờ mờ Đại Đường Quỳ Vương.

Chương 7
Huyết Sắc Mịt Mờ

Khi Hoàng Tử Hà về đến Quỳ vương phủ, Lý Thư Bạch đang dùng bữa tối một mình trong sảnh, thấy cô bước vào, y bèn ra hiệu cho các thị nữ lui ra, đoạn giơ tay trỏ chiếc ghế bên cạnh.

Hoàng Tử Hà hiểu ý kéo ghế ngồi xuống. Lý Thư Bạch lại đưa cô một đôi đũa ngà và một cái bát nhỏ.

Cô nhìn quanh, thấy chỉ có bóng hoa lay động trên vách, không còn người nào khác, mới gắp một miếng bánh kim nhũ, nhón ít thịt bằm ướp dầu đinh hương bỏ vào bát ăn.

Lý Thư Bạch điềm nhiên hỏi, “Nghe nói hôm nay đi dâng hương có kẻ đã biểu diễn một màn vô cùng đặc sắc trước mặt các ngươi hả?”

Vẫn nói tin tức của Quỳ vương rất nhanh nhạy, huống hồ lần này y cho đội hộ vệ của mình hộ tống họ lên núi, đương nhiên phải rõ như lòng bàn tay, nên Hoàng Tử Hà chẳng lấy làm lạ, chỉ đáp, “Vâng, đặc sắc lắm, có điều tôi thấy phản ứng của vương phi còn đặc sắc hơn.”

“Vương phi tương lai.” Lý Thư Bạch chỉnh lại cách gọi.

Hoàng Tử Hà vẫn bình thản như không, “Bệ hạ đích thân ban hôn, lại là họ hàng của hoàng hậu, lẽ nào còn có thay đổi gì sao?”

“Bất kể vì lý do gì, khi đưa canh thiếp giả ra, cô ta đã mắc tội khi quân phạm thượng, kết cục chỉ có thể là vạn kiếp bất phục mà thôi.” Lý Thư Bạch nói, đoạn chuyển chủ đề, “Cô ta sợ bị lộ thân phận ư?”

“Có vẻ còn hơn thế, dường như quá khứ của cô ấy ẩn giấu một bí mật gì đó không thể tiết lộ, khi gã đàn ông từ trên trời rơi xuống kia bóng gió nhắc đến, cô ấy sợ đến tái ngắt, không thể che giấu được.”

“Ngươi có để ý kẻ đó xuất hiện và biến mất thế nào không?”

“Hoàn toàn không nhận ra. Hắn làm sao xâm nhập vòng vây trùng trùng của các hộ vệ trong vương phủ, rồi lại làm thế nào để biến mất, tôi chưa thể lần ra mảy may manh mối.” Hoàng Tử Hà cắn cắn chiếc đũa ngà, cau mày nói, “Sau khi hắn biến mất, Vương Uẩn đã dẫn một toán người lục soát rất lâu khắp nơi trong chùa mà không thấy tung tích. Cứ như thể hắn đã biến thành chim bay mất vậy.”

Lý Thư Bạch chậm rãi hỏi, “Ngươi đọc Nguyên Hóa ký của họ Hoàng Phủ chưa?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Là cái gì vậy?”

“Là một cuốn sách, bên trong có nhắc tới một tuyệt kỹ là thuật dùng dây thừng của Gia Hưng. Nghe nói năm Khai Nguyên thời Huyền Tông, triều đình cho dân chúng tụ tập ăn mừng, huyện Gia Hưng và Giám ty thi đấu tạp kỹ, Giám ty bèn chọn trong các phạm nhân một kẻ rất giỏi tuyệt kỹ, có tên tù nói rằng mình biết phép dùng dây thừng. Ngục tốt bèn đem hắn ra bãi đất trống, giao cho một sợi thừng dài cả trăm thước. Hắn nhận lấy, quăng một đầu thừng lên trời, lập tức đầu dây chui vào trong mây, kéo căng cả sợi dây, như thể bên trên có người bắt lấy vậy. Hắn càng thả, sợi thừng càng mất hút vào bầu trời cuối cùng khi đầu dây kia biến mất, hắn bèn theo dây leo lên, biến mất vào không trung, cứ thế mà trốn khỏi ngục.”

“Bất kể xem xét từ góc độ nào hay suy luận ra sao thì…” Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi hồi lâu, kết luận, “Chuyện này cũng không thể xảy ra.”

“Sao lại không thể? Những chuyện không thể tưởng tượng trên đời chẳng phải rất nhiều ư?” Khóe môi Lý Thư Bạch khẽ nhếch lên, “Ví như, nghe nói vương phi tương lai của ta sẽ biến mất ngay trước mắt mọi người.”

“Xem ra vương gia rất để tâm những lời của kẻ đó?”

“Ta tin rằng không có lửa thì sao có khói.” Lý Thư Bạch ngả người ra lưng ghế, nhìn lên bóng hoa dập dờn lay động trên ô cửa sổ để ngỏ, chợt hỏi, “Hoàng Tử Hà, hồi nhỏ ở Trường An, ngươi thích nơi nào nhất?”

“Hở?” Miệng đang ngậm một miếng bánh kim nhũ thì bị hỏi đột ngột, Hoàng Tử Hà trợn tròn mắt nhìn Lý Thư Bạch rồi lúng búng đáp, “Hẳn là… chợ Tây.”

“Ừm, chợ Tây. Hồi nhỏ ta cũng thích nơi đó nhất.” Y thong thả nói, như đang ngẫm ngợi, “Ai lại không thích chỗ đó chứ? Ấy là nơi náo nhiệt nhất kinh thành, thậm chí nhất thiên hạ.”

Chợ Tây thành Trường An

Châu báu Ba Tư, hương liệu Thiên Trúc, ngựa quý Đại Uyển, lá trà Giang Nam, gấm vóc đất Thục, da thú ải Bắc…

Từng dãy dài tiệm quán tíu tít mở cửa, nào hàng cá hàng bút quán rượu tiệm trà, chẳng chỗ nào không huyên náo. Khách buôn chen vai thích cánh với người đi đường, những hàng quà vặt quẩy gánh đi trên phố, cô ả bán hoa với những bó hoa như gấm, ca kỹ người Hồ eo lưng thon thả trên gác quán rượu, tạo thành một cảnh tượng náo nhiệt khôn tả.

Đây chính là chợ Tây Trường An với không khí náo nhiệt mà cả lệnh giới nghiêm cũng không xua tan được. Từ những năm Khai Nguyên, Thiên Bảo trở đi, nơi này ngày càng phồn thịnh, kéo theo cả phường Sùng Nhân quanh đó đêm đêm sênh ca, rộn ràng không ngớt.

Ánh mặt trời cuối xuân đầu hạ chiếu lên những cây hòe cây du đầy bên đường, lá non mới nhú biêng biếc như ngọc bích. Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà kẻ trước người sau thả bộ dưới bóng cây. Vì Lý Thư Bạch đang cải trang, nên Hoàng Tử Hà hôm nay cũng trút bỏ bộ đồ hoạn quan, mặc đồ nam bình thường, thoạt trông như một thiếu niên mới lớn.

Hai người quanh quẩn khắp chợ Tây, xem đủ thứ trong các cửa hàng. Tiếc rằng Lý Thư Bạch từ nhỏ quen sống trong nhung lụa, không ưng mấy món đồ tạo tác thô sơ trên phố, còn Hoàng Tử Hà không xu dính túi, lại chưa được Lý Thư Bạch phát lương bổng nên chỉ nhìn chứ chẳng mua được gì cả.

Đến một tiệm bán cá chép gấm, Lý Thư Bạch mới mua một túi thức ăn cho cá, lại ngắm nghía một bể cá bằng sứ hình dạng khá đặc biệt, vẻ như đang cân nhắc.

Hoàng Tử Hà đã không mua được thứ gì, đương nhiên phải xúi bẩy người khác, “Đẹp lắm, đem con cá ở nhà thả vào nó cũng được hoạt động thoải mái hơn.”

Y cầm bể cá lên xem, đoạn đặt xuống nói, “Nuôi trong bể lớn để nó bơi qua bơi lại thành quen, về sau sẽ không quen chỗ nhỏ nữa.”

Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, “Để nó thoải mái một ngày cũng không được ư?”

“Từ khổ đến sướng dễ, từ sướng đến khổ khó. Nếu đằng nào cũng rơi vào cảnh khổ thì ban đầu việc gì phải để nó quá sung sướng?”

“…” Hoàng Tử Hà thực chẳng biết nói gì với kẻ vừa khoác cả một đạo lý lớn lên mình con cá nhỏ nữa.

Giờ còn sớm, chưa thấy các phường trò đâu cả. Hoàng Tử Hà hỏi người đi đường, biết được bọn họ thường phải qua giờ Ngọ, lúc trên phố đông đúc nhất mới xuất hiện.

Trông sắc trời đã sắp đến giờ Ngọ, Lý Thư Bạch cuối cùng cũng rủ lòng thương Hoàng Tử Hà, dắt cô vào một tửu quán bên đường, chọn một gian phòng ngăn, gọi mấy món ăn chưa từng gặp trong vương phủ.

Bên trong quán bài trí khá trang nhã, có điều người dùng bữa đông đúc, không khỏi quá ồn ào. Lý Thư Bạch vừa cau mày, chợt nghe thấy một tiếng thước gõ, cả quán rượu tức thì im phăng phắc.

Là một tiên sinh kể chuyện đương ở trong quán, tay cầm một chiếc trống đô đàm, vừa gõ vừa hát, trước là một khúc Điệp luyến hoa của giáo phường, sau đó thu dùi lại hắng giọng nói, “Hôm nay lão xin kể hầu các vị một chuyện lạ lùng hiếm gặp khắp bốn phương tám hướng Cửu Châu.”

Một loại nhạc cụ du nhập từ Thiên Trúc.

Vừa nghe giọng, Hoàng Tử Hà đã nhận ra đây là tiên sinh kể chuyện trong ngôi đình nhỏ ngoài thành Trường An khi trước, bấy giờ cả đám người tụ lại trú mưa, chính người này đã nhắc đến vụ án nhà cô, hẳn bây giờ sẽ thuật lại những chuyện trên phố trong thành.

Quả nhiên, người đó nói ngay, “Thành Trường An, hoàng đế ngự giữa cung Đại Minh. Ngoài cung còn có các vương, trong đó có một vị là Quỳ vương gia, húy là Lý Tư, tự Thư Bạch.”

Bên dưới có người la lên, “Tôi thích nhất nghe chuyện Quỳ vương đấy, trước hết hẵng kể chuyện vương gia chỉ huy sáu vị tiết độ sứ đại chiến với Bàng Huân đi!”

“Khách quan à, đừng nóng đừng nóng, để tôi kể chuyện gần đây cho ông nghe nhé, nguồn cơn việc này có liên quan chặt chẽ với chuyện Quỳ vương bắn chết Bàng Huân giữa vạn quân năm xưa đấy.”

Bên ngoài ồn ào nhốn nháo, nhưng trong gian phòng ngăn chạm hoa có thể nhìn xuyên vách ra ngoài thì ngược lại Lý Thư Bạch chỉ mắt lấp tai ngơ, chậm rãi dùng cơm, bình thản nhìn những người đi lại ngoài đường.

Hoàng Tử Hà chống cằm lắng tai nghe câu chuyện, “Ồ, các vị có biết gần đây Quỳ vương bận túi bụi không, nghe nói vương gia mới gặp phiền phức đấy.”

“Quỳ vương gia vừa phá được vụ án Bốn phương trong kinh thành, lại sắp nạp vương phi, đương lúc gió xuân đắc ý sao lại gặp phiền phức được?” Vẫn là người khách vừa nãy hỏi đáp tung hứng.

“Các vị có biết chiều qua vương phi tương lai của Quỳ vương phủ, chính là Vương cô nương ở Lang Gia ấy, đến chùa Tiên Du dâng hương chăng?”

Đám người ngồi đó xôn xao bàn tán, “Chuyện này tôi cũng nghe phong thanh, nghe đồn người họ hàng này của hoàng hậu vô cùng diễm lệ, đẹp như thần tiên vậy!”

“Hôm qua lúc xa giá Quỳ vương phủ hộ tống nàng ra khỏi thành, tôi cũng đứng bên đường chờ xem mặt, nào ngờ vương phi tương lai quả thực hiền thục đoan trang y như lời đồn vậy, buông kín rèm xe không vén lên lấy một góc nào, thực khiến người ta tò mò.”

“Song như tôi thấy thì ắt là giai nhân tuyệt sắc, mới giành được Quỳ vương gia từ tay Kỳ Lạc quận chúa chứ?”

“Kỳ Lạc quận chúa hiện giờ mới là kẻ đáng thương nhất kinh thành đấy, đủ thấy đàn bà con gái đừng dại mà phô bày hết tâm ý ra, lỡ chẳng lấy được người trong mộng, lại thành trò cười cho thiên hạ.”

“Đúng vậy, nếu không có Vương cô nương này, thì dựa vào gia thế cùng dung mạo của quận chúa, chẳng phải là trời sinh một đôi với Quỳ vương ư? Chắc giờ quận chúa đang đóng cửa nhốt mình trong phòng, ngày ngày nguyền rủa Quỳ vương phi ấy nhỉ, a ha ha ha…”

Khắp phòng rộ lên tiếng xì xào, song tiên sinh kể chuyện chỉ cười cười ngồi nghe, đợi tiếng xôn xao ngừng bặt mới nói, “Nhưng các vị có biết, dù Vương cô nương kia may mắn ngồi lên vị trí Quỳ vương phi mà bao người trong kinh thành ao ước, cũng khó tránh khỏi hôn sự trắc trở giữa chừng không?”

Những người ngồi đó vừa nghe thấy câu này tức thì lặng phắc. Tiên sinh kể chuyện nọ thực là nhanh mồm nhanh miệng, tường thuật luôn tấn trò hôm qua trong chùa Tiên Du, lại thêm mắm giặm muối vô số phỏng đoán và tưởng tượng, cả cái gì mà chỉ thấy kẻ kia thân cao một trượng eo to tám người ôm mặt xanh nanh vàng bên sườn có một đôi cánh, còn nói hắn muốn bắt cóc vương phi nên Vương Uẩn phải chống kiếm đại chiến ba trăm hiệp với hắn. Quái nhân không thắng nổi, bèn nhảy khỏi vòng chiến rống lên, “Từ giờ đến hôm cưới còn mười ngày, Quỳ vương cứ cẩn thận đấy!” Thì ra hắn đã quyết sẽ bắt vương phi đi trước ngày thành hôn, ngay trước mắt mọi người, giữa tường sâu cung cao.

Tiên sinh càng kể càng hăng, gõ cây thước đánh cốp xuống bàn, vẻ hứng khởi, “Vương Uẩn nghe nói giận đến xì khói, vung kiếm chém xuống. Keng một tiếng, quái nhân đã biến thành làn khói xanh bay mất, dưới đất chỉ còn một đầu mũi tên đen sì, bên trên khắc bốn chữ Đại Đường Quỳ Vương, chính là mũi tên năm xưa Quỳ vương đã bắn vào yết hầu Bàng Huân.”

“Hay!” Tiên sinh kể chuyện vừa thốt ra tiếng cuối cùng, đám đông trong sảnh liền rầm rộ khen ngợi, ầm ĩ như sấm dậy. Hoàng Tử Hà lắc đầu. Lý Thư Bạch hờ hững hỏi, “Kể không hay ư?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Là tôi nghĩ không thông, nếu bên sườn đã có cánh thì còn biến thành làn khói xanh làm gì, đập cánh bay đi chẳng được ư?”

“Không thế thì sao hấp dẫn được người nghe?”

Nhớ lại ngày trước trong ngôi đình nhỏ ở ngoại thành Trường An, tiên sinh kể chuyện này từng vu cho mình là Bạch Hổ Tinh đầu thai, Hoàng Tử Hà bất giác đưa tay lên đỡ trán, trấn tỉnh rồi hỏi, “Không kêu phủ doãn trị cho hạng người này một trận được ư?”

“Tăng thêm chút niềm vui trong cuộc sống cho trăm họ, có gì không tốt đâu?” Lý Thư Bạch vẫn điềm nhiên, đến lông mi cũng chẳng buồn chớp.

Hoàng Tử Hà lắng tai nghe tiếp động tĩnh bên ngoài, thì ra tiên sinh nọ đã kể sang câu chuyện ngày xưa.

Năm Hàm Thông thứ chín, Bàng Huân binh biến ở Quế Lâm, thống lĩnh hai mươi vạn binh áp sát triều đình, đòi được phong làm tiết độ sứ. Triều đình không chịu, hắn bèn tự lập làm vua, đánh hạ một mạch mấy châu quận, ngang nhiên tàn sát quan lại và dân chúng. Bấy giờ các tiết độ sứ ai khư khư cầm quân lo thân người nấy, triều đình không cách nào điều động được binh lực các châu, giữa họa binh đao, hoàng thất Lý Đường đành bó tay chịu chết, chỉ riêng Lý Thư Bạch một mình đi đến các châu phủ hùng mạnh chiêu binh, tập hợp được mười vạn binh mã, lại đem quyền hành và so sánh lợi hại thuyết phục các tiết độ sứ xung quanh, cuối cùng tạo nên một thành lũy liên hợp của sáu tiết độ sứ lớn, đến tháng Chín năm sau thì đại phá phiến quân, giết chết Bàng Huân.

Bấy giờ Bàng Huân đứng trên đầu thành, giữa đám loạn quân, chính Lý Thư Bạch đã giương cung bắn trúng yết hầu hắn. Loạn quân chạy tan tác, Bàng Huân từ trên đầu thành rơi thẳng xuống đất, bị binh mã dưới thành giày xéo nát nhừ giữa tiếng nhốn nháo. Chỉ có mũi tên dính đầy máu thịt nọ là được giữ lại, cho vào hộp pha lê, đặt trong tháp canh ở Từ Châu để răn đe người sau.

Cũng chính lúc ấy, Lý Thư Bạch bắt được lá bùa viết sinh thần bát tự của mình, chớp mắt đã mấy năm, thiếu niên mười mấy tuổi đã thành vương gia quyền nghiêng thiên hạ, song từ bấy giờ y cũng rơi vào lời nguyền quỷ quái, không cách nào thoát ra được.

Tháng trước có tin đồn chiếc hộp pha lê trong tháp canh Từ Châu vẫn không mảy may xê dịch, nhưng mũi tên kia đã không cánh mà bay. Quan lại Từ Châu cuống quýt truy tìm bấy lâu không thấy tăm tích, nào ngờ nó lại xuất hiện ở chùa Tiên Du, đúng ngày Vương Nhược đến dâng hương, do kẻ thần bí kia bỏ lại trong chùa.

“Các vị, thế này chẳng phải chuyện lạ đó đây, lạ càng thêm lạ ư?”

Tiên sinh gõ thước đánh cộp như khơi chuyện, mọi người bèn rộ lên bàn tán, “Lẽ nào là oan hồn Bàng Huân không tan, mượn dịp Quỳ vương gia thành thân đến báo thù ư?”

“Thôi đi xưa nay chỉ có tôi trung con hiếu mới hiển linh, hắn là phản tặc, còn oan gì chứ?”

“Úi chà, Bàng Huân giết người như ngóe, nói không chừng chính là ác quỷ đầu thai, sao không thể có linh hồn chứ?”

Thấy câu chuyện chẳng mấy chốc đã xoay sang hướng thần quái, Hoàng Tử Hà đành quay lại nhìn Lý Thư Bạch. Y không buồn ngẩng lên, chỉ hỏi, “Sao thế?”

“Tôi đang nghĩ… năm mười chín tuổi, khi bắn mũi tên kia vào Bàng Huân, vương gia đã nghĩ gì?” Cô chống cằm nhìn y.

Mặt y vẫn thản nhiên như mặt hồ lặng gió, không một gợn sóng, “Nếu biết được ngươi sẽ thất vọng đấy.”

“Không thể nào, vương gia nói nghe xem?”

“Bấy giờ ta nghĩ, nếu tự dưng lại có cơn gió đẩy lệch mũi tên đi, có phải hơi mất mặt không.”

“…” Hoàng Tử Hà nín lặng.

“Có những chuyện, cần gì phải biết.” Y nói, đoạn trỏ ra ngoài song, “Đằng kia có phường trò mới ra kìa, đi thôi.”

Bụng sôi òng ọc, Hoàng Tử Hà nhìn đĩa thức ăn mới gắp được mấy đũa trước mặt rồi hậm hực đứng dậy theo y.

Đã qua giờ Ngọ, những người diễn trò rong đều đã có mặt. Song đa phần là mấy trò bình thường như tung vòng, đội bát, đi trên ang nước, trái lại, trước mặt một người nuốt kiếm có cả đám đông xúm xít.

“Nuốt kiếm quá bình thường, có gì hay đâu?” Cô hỏi một người trung niên đang ra sức chen lấn.

Người kia háo hức đáp, “Cái này khác! Thanh kiếm dài đến bốn thước, song người lùn nuốt kiếm chỉ cao ba thước thôi!”

Nghe vậy, Hoàng Tử Hà chỉ hận không thể chen ngay vào trong. Lý Thư Bạch ném cho cô một cái nhìn khinh bỉ rồi quay ngoắt người bỏ đi. Hoàng Tử Hà đành lặng lẽ theo sau, thầm nghĩ hạng người này sống trên đời dường như không có chuyện gì khiến y phấn chấn hay hứng thú cả, bản thân y liệu có thấy vui không?

Song chỉ một thoáng sau, cô đã nghĩ ngay đến bản thân mình. Mẹ cha qua đời, mất hết người thân, mang nặng mối thù mà chẳng có mảy may manh mối, đời này của cô liệu có cách nào trở lại thành thiếu nữ hồn nhiên nô đùa như trước không?

Lý Thư Bạch đang đi, chợt cảm thấy đằng sau yên ắng hẳn, cả tiếng chân hình như cũng không nghe thấy nữa. Y hơi ngoái đầu, nhìn về phía Hoàng Tử Hà.

Cô đứng phía sau, cách y chừng hai bước, song ánh mắt lại dán vào đôi vợ chồng trẻ đi ngang, bọn họ người bên trái người bên phải, dắt tay một cô bé, cô bé sôi nổi hoạt bát, có lúc còn cố ý nhảy lên đeo dính lấy cánh tay cha mẹ như một chú khỉ đánh đu.

Lý Thư Bạch dừng bước, đợi Hoàng Tử Hà.

Cô đứng đó đưa mắt nhìn ba người nọ đi xa, tĩnh tại mà lặng lẽ, nắng đổ xuống cô, tạo bóng lờ mờ trên gương mặt.

Hồi lâu, đợi cô nhìn đến mình, Lý Thư Bạch mới chậm rãi nói, “Đi thôi.”

Phía trước lại xuất hiện một đám đông, lần này là gánh ảo thuật của một cặp phu thê, ở họ toát lên vẻ phong trần và láu lỉnh đặc trưng của nghệ nhân giang hồ. Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch đứng giữa đám đông, trước tiên thấy hai người kia diễn một màn kịch ngư long, sau đó là tiết mục biến nước trắng thành rượu thường thấy, người phụ nữ còn làm một màn biến hoa giấy thành hoa tươi, tuy phương pháp không có gì mới, song đến cuối màn, khi thị tung mấy chục đóa hoa tươi lên không trung rồi để chúng lả tả rơi xuống, trông cảnh tượng quả có lý thú.

Màn ảo thuật kết thúc, người xem tản đi. Cặp phu thê thu dọn đồ đạc chuẩn bị đi nốt. Thấy Lý Thư Bạch đưa mắt với mình, Hoàng Tử Hà đành bước lên hỏi, “Chào hai vị, màn biểu diễn của hai vị hay quá, xem đã cả mắt!”

Người đàn ông tươi cười đáp lễ, “Thường thôi thường thôi tiểu huynh đệ thích xem ư?”

“Đúng thế, nhất là cái màn… biến giấy thành hoa thật ấy. Tôi đoán hoa thật được giấu trong tay áo, nhưng hoa giấy biến đi đâu rồi?”

Người đàn ông cười nói, “Chuyện này không nói được đây là ngón nghề kiếm cơm của chúng tôi.”

Hoàng Tử Hà quay lại nhìn Lý Thư Bạch, y bèn ném cho cô một thỏi bạc.

Cô đặt thỏi bạc vào tay người kia, khẩn khoản, “Đại ca, không giấu gì huynh, chủ tôi đang đánh cược với người ta. Huynh có biết kinh thành từ hôm qua rộ lên lời đồn rằng ở chùa Tiên Du có kẻ chỉ phất tay một cái đã làm biến mất cả con chim trong lồng không?”

Người kia nắm chặt lấy thỏi bạc, cười tươi rói, “Chuyện này tôi không biết, nhưng có cách làm biến mất một con chim trong lồng mà. Tiểu huynh đệ cứ kể ra xem.”

“Chủ tôi có một người bạn, khăng khăng nói rằng chuyện này không thể.

Chủ tôi bèn đánh cược với y, nói trong ba ngày nhất định sẽ biểu diễn trò này cho y xem. Huynh thấy… có thể dạy cho chủ tôi cách ấy không?”

“Đó chẳng qua là trò vặt đấy thôi.” Người kia tông tốc nói ngay, “Con chim trước tiên đã được huấn luyện kỹ, một khi chủ nhân ra hiệu, nó sẽ đứng lên một chỗ nào đó trong lồng, chỗ đó gắn sẵn cơ quan, chỉ cần ấn tay trái vào một nan lồng, cơ quan nọ sẽ hoạt động, con chim nhỏ ắt rơi ra, đúng lúc ấy hắn phất tay áo qua hứng lấy là được.”

“Ồ! Ra vậy.” Hoàng Tử Hà sực hiểu, lại chìa tay về phía Lý Thư Bạch, Lý Thư Bạch ném cho cô một thỏi bạc. Cô giơ thỏi bạc lên hỏi, “Huynh đã nắm rõ cơ quan này như thế chắc chỗ huynh cũng có loại chim và lồng như thế chứ?”

“Trước đây quả từng có.” Người nọ vừa thấy bạc liền lộ vẻ rầu rĩ, “Đáng tiếc mấy ngày trước bị người ta mua mất rồi.”

Người phụ nữ nãy giờ đứng bên cạnh, cuối cùng cũng không nhịn được chen vào, “Thiếp nói rồi mà, năm lạng bạc kia làm được gì chứ, con chim ấy là sư phụ truyền lại huấn luyện công phu như thế, có bán mười lạng cũng tiếc.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Dạy sáo đen à? Trong ba ngày liệu có dạy được không?”

Người kia buồn bã đáp, “Không phải sáo đen, của tôi là một con chim trắng muốt, đẹp lắm.”

“Ôi, thế thì tiếc quá.” Hoàng Tử Hà nói, đoạn dúi thỏi bạc vào tay hắn, “Chẳng biết là ai mua mất, có cách nào tìm được người đó không? Tôi muốn thử vận may, đi hỏi xem liệu người ta có bán lại cho không.”

“Chuyện này tôi thực không biết, người ta học xong thì đi mất, tôi cũng chẳng rõ tên.”

“Vậy trông người thế nào? Đại ca còn nhớ không?”

“Ừm… là một thiếu gia chừng hai mươi tuổi đổ lại, người tầm thước, mà hơi cao, mặt mũi thì rất đẹp đẽ thanh tú… Phải rồi, trên trán còn có một nốt ruồi son!”

Người phụ nữ bổ sung, “Nốt ruồi nằm chính giữa trán, con người vốn đã đẹp đẽ lắm rồi, lại được thêm một nốt ruồi, thành ra dào dạt tiên khí, khác nào người trong tranh.”

Dọc đường về Quỳ vương phủ, hai người đều nín lặng.

Hoàng Tử Hà mải điểm lại đầu đuôi mọi sự cùng những manh mối bí hiểm chưa tháo gỡ được, bất chợt ngẩng lên thì thấy Lý Thư Bạch đã bỏ cô lại một quãng xa, vội rảo bước đuổi theo.

Trời đã tối, đèn đuốc đã thắp sáng hai bên đường, hàng dãy đèn lồng chạy dài, tỏa sáng đỏ rực khắp phố. Dưới ánh đèn, Lý Thư Bạch ngoái lại nhìn cô, gương mặt lạnh lùng cố hữu của y dịu đi dưới ánh hồng ấm áp, đôi mắt cũng bớt vẻ hờ hững, lại điểm vài phần băn khoăn.

Hoàng Tử Hà không ngờ y lại để tâm tới kẻ kia như vậy tự dưng lúng túng, chẳng biết nên nói gì. Cô ngẩng đầu nhìn y, những ngọn đèn chạy dọc con đường lung lay trong gió, mờ ảo lung linh, tỏa ánh chênh chao. Cô chợt thấy bối rối, hồi lâu mới khó nhọc rặn được mấy câu, “Thực ra, tôi nghĩ thế này… Một trang nam tử xuất khẩu thành thi, khí chất ôn hòa thì không thể là kẻ diễn trò lưu lạc giang hồ, ắt là kín đáo học hỏi được ai đấy nên mới đến thăm dò… Nhưng người hôm ấy xuất hiện trước mặt chúng tôi… nhất định không thể là… người đó được.”

“Ừm, người ấy không thể có quan hệ gì với Bàng Huân, càng không thể qua mặt mọi người, lẻn vào chùa Tiên Du được.”

Nhưng y có thể sai kẻ khác lẻn vào chùa Tiên Du. Khi hai người không hẹn mà cùng nghĩ tới điểm này, cô lại nói, “Huống hồ, người ấy đã có thuộc hạ ra mặt thay mình, việc gì phải đích thân tới chỗ hai nghệ nhân diễn trò bên đường học lấy mánh khóe.”

Trên đường đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, hai người đang đứng lặng, chợt một cỗ xe ngựa chầm chậm chạy đến, trước xe sau xe lại có vệ binh mở đường và hoạn quan hầu hạ, một hàng mấy chục người đi rất trật tự.

Hai người không muốn bị trông thấy, bèn tránh sang bên đường, nào ngờ người trên xe lại mở cửa sổ ra, chỉ thoáng nhìn đã thấy bọn họ.

Cỗ xe từ từ dừng lại rồi cửa xe bật mở, người bước xuống là Ngạc vương Lý Nhuận.

Y là một thiếu niên trắng trẻo mà thanh tú, văn nhã mà hiền hòa, gương mặt lúc nào cũng tươi cười. Những người gặp y đều nói ở y toát ra một thứ tiên khí bẩm sinh, mày mắt đẹp như tranh vẽ, chính giữa trán lại có một nốt ruồi son đỏ thắm, chẳng khác người trong tranh.

Lý Nhuận bước tới trước mặt hai người, mỉm cười hỏi Lý Thư Bạch, “Sao Tứ ca lại ở đây?”

Lý Thư Bạch quay lại nhìn y, khẽ gật đầu. “Thất đệ.”

Lý Nhuận thấy y đi một mình, chỉ dắt theo Hoàng Tử Hà, liền gật đầu ra vẻ hiểu ý, rồi cười cười nói với Lý Thư Bạch, “Hôm nay tiết trời thoáng mát, đèn phố như sao, hèn nào Tứ ca cũng phải ra ngoài đi dạo. Có điều dắt theo mỗi một tiểu hoạn quan e rằng không ổn, nên cho dăm tay cấm vệ đi cùng mới phải.”

Lý Thư Bạch giơ tay sờ mấy tua đèn buông rủ, “Nếu đem theo nhiều người, sao còn thưởng thức được cảnh đêm tĩnh mịch thế này?”

Lý Nhuận nhìn quanh, thấy cả con phố rực rỡ ánh đèn, người qua lại thưa thớt, không khỏi gật đầu tán thưởng, “Tứ ca nói phải, chúng ta từ nhỏ lớn lên giữa phồn hoa, đâu lĩnh hội được cảnh trí thế này.”

Lý Thư Bạch tỏ vẻ không muốn nhiều lời thêm nữa, “Sắp đến giờ giới nghiêm rồi, đệ cũng mau về đi.”

Lý Nhuận gật đầu khen phải, sau đó lại nghĩ ra một chuyện, liền nói, “Nếu Tứ ca rảnh rỗi, mời đến chỗ đệ chơi. Trần Niệm Nương đệ tử tái truyền của Đổng Đình Lan đang ở đó, đệ mời bà ta về làm cầm sư.”

“Bà ta không về Dương Châu ư?”

“Lúc trước Cửu đệ dẫn bà ta vào cung gảy đàn cho Triệu thái phi nghe, bệ hạ và hoàng hậu cũng có mặt. Song Triệu thái phi chỉ ưa tỳ bà, bệ hạ lại thích ồn ào không chuộng cầm sắt, hoàng hậu thì thanh tĩnh xưa nay, hằng ngày không ham ca múa yến tiệc, càng không thể đánh giá cao một cầm sư. Đệ hỏi ý Trần Niệm Nương, bà ta nói muốn tạm nán lại kinh thành ít lâu, hẳn vẫn muốn tìm Phùng Ức Nương.”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau. Thực không ngờ Trần Niệm Nương lại đến sống trong phủ Lý Nhuận. Một loạt sự việc liên quan đến nhau dường như đang dần dần tập trung lại dưới sự dẫn dắt của một thế lực nào đó.

Lý Thư Bạch thản nhiên bảo Lý Nhuận, “Ra thế. Mấy hôm nữa ta rỗi, nhất định sẽ sang bên ấy.”

“Được, đệ xin quét cửa chờ sẵn.”

Đợi xe ngựa của Lý Nhuận đi xa, Lý Thư Bạch mới đưa mắt nhìn chiếc đèn trước mặt, chậm rãi nói, “Ngươi thấy Ngạc vương gia thế nào?”

Hoàng Tử Hà cân nhắc chốc lát rồi đáp, “Nếu muốn giả mạo thân phận, cách tốt nhất là đóng giả làm một người có đặc điểm rõ ràng. Tôi nghĩ đây có lẽ chính là nguyên nhân khiến Ngạc vương gia được chọn làm hỏa mù che mắt chúng ta.”

“Còn khả năng nào không?”

“Còn một khả năng là Ngạc vương gia nổi dạ trẻ thơ, vừa thao túng việc tuyển phi của vương gia vừa đích thân đến chợ Tây học mánh, sau đó quay về sai người tới đe dọa vương phi.” Cô tựa vào gốc liễu, cầm một cành liễu thong thả nói, “Nghĩ thế nào cũng thấy khả năng đầu tiên nghe lọt tai hơn.”

Lý Thư Bạch chậm rãi nói, “Ta khác ngươi, không thích phân tích những chi tiết như vậy. Nhưng chẳng cần phân tích cũng biết Thất đệ không phải kẻ ấy, bởi ta không tin Thất đệ có thể ra tay với ta. Trên đời này, những kẻ dám chính diện đối địch ta không nhiều đâu. Ta chỉ muốn biết kẻ nào định đẩy Thất đệ đến trước mặt ta, để làm ta tưởng Thất đệ đang giở trò.”

Mùng 9 tháng Năm

Còn bảy ngày nữa là đến lễ thành hôn của Quỳ vương.

Cơn mưa rả rích suốt đêm khiến cả kinh thành trở nên mờ mịt. Trên đường đến nhà họ Vương, Hoàng Tử Hà nhìn qua tấm rèm trúc tinh xảo trên cửa xe, trông thấy những nhành hoa trĩu xuống vì ngậm nước mưa.

Hoa đào hoa mận đã nở hết, nhưng hoa hòe ở Trường An đang lần lượt xòe cánh, mùi hương ngan ngát bao trùm cả kinh thành. Từng chùm hoa trắng muốt buông rủ đầu cành, nhạt màu đến mức tưởng như vô hình. Thỉnh thoảng một hai đóa chạm vào cửa sổ xe nghe sột soạt, cô mới nhận ra không phải nước mưa, mà là hoa.

Người nhà họ Vương đã cầm ô đứng ngoài cổng chờ sẵn thấy Hoàng Tử Hà xuất hiện vội chạy lại che cho cô. “Cuối cùng Dương công công cũng đến rồi. Hoàng hậu triệu tiểu thư vào cung, dặn công công và Tố Khởi cô cô đi theo tấn kiến.”

“Ồ, ta biết rồi.” Hoàng Tử Hà gật đầu. Những lời đồn đại cứ lan đi mãi trong kinh thành, đã đến tận tai hoàng hậu nơi thâm cung. Hôm nay hoàng hậu triệu họ vào, hẳn muốn dặn dò nhiều việc.

Hoàng Tử Hà đón lấy cây dù, đi xuôi theo hành lang. Qua hai lớp cửa son, con đường quành sang Tây viện, chính là nơi ở của Vương Nhược. Chỗ nàng trồng đầy phong lan, bụi chuối trong sân cũng mới nhú lên những đọt non nuột nà, thấp thoáng trông thấy song hoa, giữa cảnh mưa lâm thâm thế này càng toát lên vẻ lạnh lẽo, thiếu hơi ấm.

Hoàng Tử Hà thu ô lại, đứng ngoài cửa sổ. Dưới hành lang trồng một bụi chuối, dưới gốc chuối là một ang sứ lớn bên trong nuôi một con cá chép gấm ba bốn đuôi, màu sắc tươi tắn, pha giữa hồng và trắng, đang nhởn nhơ bơi lượn.

Hoàng Tử Hà đứng đó ngắm mưa giội xuống tàu chuối, làm bắn lên những hạt nước nước li ti. Giữa khung cảnh tĩnh lặng, cô chợt nghe loáng thoáng tiếng động trong phòng, như có kẻ đang thì thầm.

Hoàng Tử Hà ngoảnh vào, nhìn qua song cửa, trông thấy Vương Nhược đang ngủ mê man trên chiếc giường kê bên cửa sổ, đôi mày nàng nhíu chặt, vẻ mặt đầy kinh hãi, hai tay nắm chặt mép chăn, trán đầm đìa mồ hôi, như đang phải chịu cực hình tàn khốc nhất vậy.

Hoàng Tử Hà đứng ngoài cửa sổ, quan sát nàng một hồi, đang nghĩ xem có nên đánh thức hay không thì nghe thấy nàng lảm nhảm, “Huyết sắc… huyết sắc…”

Cô thoáng ngạc nhiên, đang cúi đầu lắng nghe, chợt thấy giọng Vương Nhược đổi ra khẩn cầu, “Phùng nương, đừng trách tôi, bà không nên biết…”

Mưa gió bỗng mạnh hẳn lên, hắt van vát xuống Hoàng Tử Hà. Cô vội né người tránh, nghe thấy Vương Nhược “á” lên một tiếng rồi tỉnh dậy.

Hoàng Tử Hà bình thản giũ những hạt mưa trên áo mình, điềm nhiên như không bước đến gõ cửa gọi nhỏ, “Vương phi.”

Trong phòng vốn dĩ có hai a hoàn, một đứa tên Nhàn Vân cực kỳ lanh lợi, lập tức chạy ra mở cửa chào, “Dương công công đến rồi, vương phi đang gặp ác mộng.”

“Ừm, vừa nãy ở ngoài cửa sổ ta cũng nghe thấy.” Hoàng Tử Hà phẩy phẩy mưa trên người, quay lại trông thấy Vương Nhược đã từ từ ngồi dậy, đang ngẩng lên nhìn mình, vẻ kinh hoàng trong mắt chưa phai, tựa hồ vẫn còn chìm trong cơn ác mộng, khó mà thoát nổi.

Hoàng Tử Hà bèn đến bên giường khẽ hỏi, “Vương phi mơ thấy gì vậy?”

“Sùng Cổ…” Đôi mắt như hồ thu của nàng giờ đây ầng ậng nước, rưng rưng nhìn cô, ngập ngừng hồi lâu mới ngoảnh mặt đi, run rẩy đáp, “Ta, ta mơ thấy mình thực sự, thực sự biến mất…”

Hoàng Tử Hà ngồi xuống mép giường dịu giọng, “Giấc mơ chẳng qua là suy nghĩ trong lòng, vương phi ngày nghĩ sao đêm chiêm bao làm vậy, chỉ cần đừng nghĩ đến mấy lời của kẻ đó, nhất định sẽ không gặp ác mộng nữa đâu.

“Thật ư?” Nàng run rẩy hỏi, yếu đuối bơ vơ nắm lấy tay áo Hoàng Tử Hà, thân hình cũng run lên bần bật, “Sùng Cổ, vương gia sẽ bảo vệ ta, phải không?”

“Đúng vậy.” Cô đáp không chút do dự, song lại nhớ đến câu Lý Thư Bạch nói – Bất kể vì lý do gì, khi đưa canh thiếp giả ra, cô ta đã mắc tội khi quân phạm thượng, kết cục chỉ có thể là vạn kiếp bất phục mà thôi.

Có điều nghe cô đáp như vậy, Vương Nhược thấy yên tâm hẳn. Nàng khẽ thở phào, tựa mình vào tấm đệm mềm trên giường, ngơ ngơ ngẩn ngẩn. Hoàng Tử Hà thấy khóe môi nàng từ từ hé ra một nụ cười như mộng ảo, nhìn vào hư không mà như đang nhìn vào thứ gì đó bền vững không thể phá hủy, lẩm bẩm, “Phải rồi, Quỳ vương gia sẽ bảo vệ ta, ta còn sợ gì nữa chứ.”

Chương 8
Nghiêng Ngả Thiên Hạ

Cung Đại Minh
Gác Bồng Lai, nơi ở của hoàng hậu.

Hoàng Tử Hà theo các cung nhân nườm nượp nối đuôi nhau thành một hàng dài bất tận, cùng Vương Nhược Tố Khởi và mấy thị nữ nhà họ Vương, đi dọc thềm bạch ngọc mà lên, bước vào cửa điện Cửu Gian.

Đập vào mắt là bức bình phong mười hai tấm bằng gỗ trầm cực lớn chạm đến tận đất, bên trên khắc hình mười hai thần hoa hướng về phía núi Côn Luân chầu Vương Mẫu giữa cảnh hoa tiên mây khói mịt mờ. Hoàng Tử Hà theo sau Vương Nhược, dừng bước trước bình phong, cúi đầu đứng đợi, thấy xung quanh im phăng phắc.

Hoàng Tử Hà ngẫm lại những lời nói mơ vừa rồi của Vương Nhược. Phùng nương, xem ra ắt là Phùng Ức Nương, nhưng huyết sắc mà nàng nói là có ý gì?

Đương nghĩ ngợi, chợt thấy một chéo áo lụa đỏ thắm quết qua nền nhà trải thảm Ba Tư dày dặn, người bên cạnh cô đều đã lũ lượt quỳ xuống, không dám ngẩng đầu lên.

Biết là hoàng hậu đến, Hoàng Tử Hà bèn quỳ xuống như mọi người, cúi đầu nhìn những hoa văn mây ráng trên y phục của hoàng hậu.

Với các cung nữ theo hầu, hoàng hậu đi đến sau bức bình phong, ngồi xuống sập trầm hương lưu ly thất bảo, bưng chén trà sứ, trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng, giọng êm như suối chảy, chậm rãi mà trầm tĩnh, “A Nhược, trông sắc mặt muội không tốt đâu. Còn bảy ngày nữa là thành hôn, sao chẳng thấy vẻ hân hoan của tân nương đâu cả?”

Vương Nhược nghiêng mình ngồi vào mép sập cùng hoàng hậu, khẽ đáp, “Bẩm hoàng hậu điện hạ, vì có vài chuyện vặt nên gần đây thần thiếp lo lắng quá độ, làm phiền điện hạ phải hỏi han.”

Hoàng hậu chăm chú quan sát nàng hồi lâu, rồi im lặng nắm lấy tay nàng.

Hoàng Tử Hà len lén ngẩng lên liếc trộm, thấy vẻ mặt hoàng hậu tuy vẫn lạnh lùng xa cách nhưng trong mắt lại thấp thoáng nét trìu mến.

Hai tỷ muội nhà này dung mạo khác nhau, tuổi tác cũng chênh lệch cả mười năm, nhưng tình cảm hình như khá thân thiết.

Kinh thành rộng lớn, hạng vô công rỗi nghề rất nhiều, lời ong tiếng ve cũng lắm, tội gì phải nghĩ ngợi.

Hoàng hậu nắm lấy tay Vương Nhược, ấp trong hai bàn tay mình, dịu dàng như vỗ về một chú chim non. Hoàng Tử Hà trông thấy, lòng lại dâng lên một cảm giác khó tả, đang ngẩn người ra, chợt nghe hoàng hậu hỏi, “Kẻ nào là người của Quỳ vương phủ phái đến hầu vương phi?”

Tố Khởi và Hoàng Tử Hà vội thưa, “Là chúng nô tài.”

Hoàng hậu đưa mắt nhìn về phía hai người, ánh mắt dừng lại lâu hơn ở Hoàng Tử Hà, song cũng chỉ trong một chớp mắt, đoạn nói, “Vương phi còn ít tuổi, sau này về vương phủ, các ngươi phải chú ý chăm sóc.

“Dạ.” Cả hai vội đáp.

Vương Nhược cũng góp lời, “Sùng Cổ và Tố Khởi cô cô đều hết lòng hết sức với muội, gần đây họ chăm lo cho muội nhiều lắm.”

“Ừm, có gì không vui cứ nói với ta.” Hoàng hậu nói, đoạn cầm tay Vương Nhược đứng dậy, “Bảy ngày nữa là vu quy rồi, ta có chuẩn bị cho muội mấy thứ này, vào nội điện xem thử.”

Các cung nữ thị tòng phải đợi bên ngoài, nội điện vừa rộng vừa sâu, âm thanh vọng ra rất nhỏ, không sao nghe được. Chẳng bao lâu sau, mấy nữ quan của hoàng hậu bước ra, mời mọi người sang sảnh bên dùng cơm.

Đồ ăn trong cung khác hẳn bên ngoài, chế biến tinh tế, song ăn vào lại thấy nhạt nhẽo vô vị, Hoàng Tử Hà ăn được mấy miếng thì đặt đũa xuống. A hoàn Nhàn Vân ngồi cạnh huých khuỷu tay vào người cô, “Chúng ta ra cửa ngắm cảnh được không? Hình như từ đây nhìn xuống có thể bao quát cả hồ Thái Dịch, nhiều người cả đời còn không được thấy đâu.”

Hiện giờ, tuy đang mang thân phận hoạn quan, nhưng vì thường lui tới nhà họ Vương nên Hoàng Tử Hà cũng quen biết sơ sơ với Nhàn Vân. A hoàn này mồm mép tép nhảy chẳng được mấy ai ưa, bởi thế nhân có Hoàng Tử Hà càng muốn kéo đi cùng.

Vừa lúc Hoàng Tử Hà cũng không muốn ăn thêm nữa, bèn cùng Nhàn Vân ra cửa, đứng tựa lan can nhìn về phía Bắc.

Hôm nay trời quang mây tạnh, hồ Thái Dịch lăn tăn gợn sóng, hòn đảo giữa hồ chẳng khác Bồng Lai tiên đảo, càng tô điểm thêm cho cảnh quan chung.

“Đẹp quá chẳng trách mọi người đều nói hoàng cung là nơi đẹp nhất dưới gầm trời này.” Nhàn Vân dang hai tay ra như muốn ôm hết đất trời vào lòng mình.

Hoàng Tử Hà nhìn xuống lầu gác trùng điệp bên dưới, tán đồng, “Đúng vậy, đẹp quá.” Có điều quá trang nghiêm quá nguy nga, khiến người ta cảm thấy chẳng phải cõi người mà như lầu quỳnh gác ngọc không sao với tới thiếu hẳn đi hương sắc nhân gian.

Hai người đang mải ngắm, chợt thấy Trường Linh một trong các nữ quan của hoàng hậu bước ra bảo, “Hoàng hậu vừa sai người dọn dẹp sảnh bên để vương phi nghỉ ngơi một lát. Nếu các vị muốn ngắm cảnh thì xuống hẳn ven hồ Thái Dịch mà xem, nhớ đừng đi xa quá đấy.”

Nhàn Vân nghe nói được phép xuống hồ, liền vui vẻ hỏi, “Thực ư? Thế thì tốt quá!”

Trường Linh quay lại gọi một cung nữ luống tuổi tên là Trường Khánh, sai cô ta đưa hai người đi dạo. Hoàng Tử Hà và Nhàn Vân theo Trường Khánh tới bên hồ Thái Dịch, vừa bước lên chiếc thuyền gỗ hải đường thì nghe thấy trên hồ có người gọi to, “Triệu thái phi giá lâm, mọi người phía trước tránh đường!”

Bọn họ ngẩng lên nhìn, thấy một con thuyền đi đến, đầu thuyền có một viên hoạn quan lớn tuổi đang đứng, sang sảng gọi bảo mình.

Ba người vội xuống thuyền, đứng nghiêm trên bến đợi Triệu thái phi cập bờ. Thuyền tới nơi, mấy hoạn quan và cung nữ bước lên trước sau đó là một thiếu nữ mặt tròn mắt hạnh, Hoàng Tử Hà nhận ra là Kỳ Lạc quận chúa. Lại nhớ đến lời đồn trong kinh, Kỳ Lạc quận chúa muốn nhờ Triệu thái phi hứa hôn bèn ra sức quấn quýt lấy lòng, ngày ngày tới chép kinh hộ. Gần đây nghe nói vì chuyện của Quỳ vương phi mà quận chúa rầu rĩ thành bệnh, nào ngờ hôm nay lại vào cung.

Viên hoạn quan lớn tuổi đỡ Triệu thái phi ra khỏi khoang thuyền. Thái phi là người nhu mì kiều diễm, cười đã có vài nếp nhăn, ánh mắt cũng đượm phần mệt mỏi, song khóe miệng vẫn rất tươi.

Mười ba tuổi vào cung, mười lăm tuổi sinh con trai, hai mươi tư tuổi đã thành thái phi, thậm chí còn có điện riêng trong cung Đại Minh, so với các phi tử bị đẩy đến cung Thái Cực và cung Hưng Khánh sau khi tiên hoàng qua đời thì rõ ràng là hơn hẳn.

Hoàng Tử Hà và Nhàn Vân vội bước đến bái kiến. Triệu thái phi nghe nói là người của Quỳ vương phủ liền mỉm cười quan sát cả hai, sau khi hỏi rõ tên tuổi lại nhìn Hoàng Tử Hà, “Ngươi chính là tiểu hoạn quan Dương Sùng Cổ đã phá vụ án Bốn phương trong kinh đấy ư?”

“Vâng.” Hoàng Tử Hà cúi đầu thưa.

“Ồ sáng sủa tinh tươm đấy, xưa nay Quỳ vương rất biết nhìn người.” Bà ta lại hỏi, “Hôm nay các ngươi theo Quỳ vương phi vào cung à? Khéo quá, đã đến đây rồi, ta đi gặp cô nương họ Vương xem sao, sau này cô ấy cũng là người trong hoàng gia rồi.”

Nói đoạn Triệu thái phi tươi cười dẫn người đi đến gác Bồng Lai. Hoàng Tử Hà đợi các thị tùng đi qua hết mới cất bước theo sau, thình lình có ai nắm lấy tay áo, liền đó là tiếng cười khẽ, “Dương công công, lại gặp nhau rồi.”

Hoàng Tử Hà ngoái lại, ra là một thiếu nữ ôm cây tỳ bà, gương mặt bầu bĩnh, ánh mắt long lanh, đang hớn hở nhìn quanh ngó quất, đầy vẻ hoạt bát lanh lợi.

Hoàng Tử Hà nhận ra là Cẩm Nô, nghệ nhân tỳ bà ở giáo phường từng đi theo Chiêu vương Lý Nhuế bữa trước vội gật đầu chào hỏi. Cẩm Nô che miệng cười, thì thào, “Hôm nay Triệu thái phi muốn nghe tỳ bà nên Chiêu vương gia sai tôi tới.”

Triệu thái phi là thân mẫu Chiêu vương Lý Nhuế, điều này Hoàng Tử Hà cũng biết. Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chỉ thoáng chốc đã đến gác Bồng Lai, hoàng hậu đích thân ra đón.

Hoàng Tử Hà đứng dưới thềm, thấy Vương Nhược theo sau hoàng hậu, bước xuống thềm giữa các nữ quan và cung nữ. Ai nấy áo gấm quần lụa, dung mạo tựa hoa nhưng nổi bật nhất vẫn là hoàng hậu, nhan sắc như soi sáng cả ngày xuân, ngay Vương Nhược trẻ trung hơn hẳn mà cũng không át nổi.

Hoàng hậu đứng trên cao nhìn xuống bọn Hoàng Tử Hà bên dưới. Gác Bồng Lai nằm bên bờ hồ Thái Dịch, gió trên hồ đưa tới thổi tung quần và tay áo hoàng hậu, bảy lớp áo lụa như một đóa mẫu đơn đỏ rực nở rộ trong gió, êm đềm bao bọc phong tư tuyệt thế của người, vẻ hoa lệ như có như không, tưởng chừng sắp biến thành tiên bay đi mất.

Hoàng Tử Hà bất giác quên hết lễ nghi, cứ ngây ra mê mải ngắm hoàng hậu, không sao rời mắt được. Bỗng chốc có cảm giác mình lấm bụi bé mọn hẳn lại.

Chợt Cẩm Nô bên cạnh khẽ “a” lên một tiếng, rất nhỏ âm thanh bị đè nghẽn trong cổ họng, gần như không thể nghe thấy.

Hoàng hậu thờ ơ lướt mắt qua bọn họ, nhìn về phía Triệu thái phi, “Thái phi giá lâm, thần thiếp không ra đón từ xa, thật là thất lễ!”

“Ôi chao, ta không thích các người câu nệ mấy thứ lễ tiết ấy đâu, giờ hoàng hậu là chủ hậu cung, thân già này mỗi dịp lễ tết còn phải trông vào bổng lộc và gấm lụa của hoàng hậu ban đấy mà.” Triệu thái phi tươi cười, vừa nói đùa vừa nắm tay hoàng hậu đi lên điện.

Hoàng Tử Hà theo vào.

Thái phi và hoàng hậu ngồi trên. Thái phi chăm chú nhìn Vương Nhược, hỏi han chuyện trò với nàng, thỉnh thoảng còn bật cười vui vẻ. Kỳ Lạc quận chúa đứng cạnh họ, gương mặt vốn tươi tắn giờ lại sa sầm, song khăng khăng không chịu lánh ra ngoài, cứ đứng lì ở đó bất động như người gỗ.

Trong điện có vui có buồn, song đám người dưới coi như không biết, chỉ im lặng đứng đợi. Bọn Hoàng Tử Hà không thuộc nhân sự trong cung nên đều phải chờ bên ngoài.

Để ý thấy mồ hôi lăn dài trên mặt Cẩm Nô, làm trôi cả phấn son, Hoàng Tử Hà bèn thì thào hỏi, “Sao thế?”

“Tôi… hình như nóng quá.” Cẩm Nô đáp, giọng khàn khàn.

Đang ngày xuân cảnh đẹp, lại có gió mát từ hồ phả vào không thể nói là nóng lắm, song Hoàng Tử Hà vẫn rút khăn tay đưa ra. Cẩm Nô nhận lấy, hai tay bất thần run lên. Lau xong mồ hôi trên trán, nhận thấy vẻ thắc mắc của Hoàng Tử Hà, Cẩm Nô bèn gượng cười chống chế, “Không sao đâu. Có lẽ là bệnh cũ tái phát, tôi… mắc một căn bệnh, thỉnh thoảng lại tái phát, về nghỉ một lát là khỏe thôi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, ngẩng lên nhìn bầu trời xanh biếc trên đầu. Bỗng loáng thoáng nghe tiếng Cẩm Nô lẩm bẩm, “Không thể nào… không thể nào là người ấy được…”

“Ai cơ?” Cô tiện miệng hỏi.

“Chắc là người giống người mà thôi…” Nhận ra mình vừa lỡ lời, Cẩm Nô ngập ngừng hồi lâu mới run run hỏi, “Người vận áo đỏ kia, hẳn là… Vương hoàng hậu?”

“Ừm.” Hoàng Tử Hà khẽ đáp.

“Vậy người ở phía sau… là Quỳ vương phi?”

Hoàng Tử Hà lại gật đầu, chăm chú nhìn Cẩm Nô, mong có thể đọc ra điều gì đó qua nét mặt, nhưng chỉ thấy toàn những hoang mang và hoảng hốt, hồi lâu mới nghe lẩm bẩm thật khẽ, “Không thể nào… Nếu là như vậy, Quỳ vương phi sao có thể là cô ta…”

Vốn tính nhạy bén, Hoàng Tử Hà cảm giác bên trong nhất định có ẩn tình, song Cẩm Nô chỉ là một nghệ nhân mới đến kinh thành ít lâu, làm sao hiểu được sự tình gì chứ?

Cô đang định lên tiếng hỏi, đột nhiên thấy nữ quan Trường Linh bước ra hỏi, “Ai là Cẩm Nô?”

“Là tôi…” Cẩm Nô vội thưa.

“Thái phi triệu cô.” Trường Linh nói, lại nhìn sang Hoàng Tử Hà hỏi nhỏ, “Sao ngươi còn chưa vào hầu hạ vương phi?”

Hoàng Tử Hà vội vâng dạ. Cẩm Nô thoáng chần chừ, rồi kéo tay Hoàng Tử Hà. Hoàng Tử Hà cảm giác được tay Cẩm Nô đổ mồ hôi lạnh toát, mềm nhũn cả ra. Cô biết Cẩm Nô chẳng còn sức ôm tỳ bà nữa, bèn cầm giúp, rồi dắt tay Cẩm Nô vào đại điện.

Đợi hành lễ xong, Hoàng Tử Hà mới đưa móng gảy ngọc và đặt cây tỳ bà vào lòng Cẩm Nô, đoạn đi về phía Vương Nhược thì thấy sắc mặt nàng cũng tái nhợt như đóa hoa tàn, ánh mắt chỉ chăm chăm nhìn xuống đất như thể không dám nhìn thẳng vào bất cứ ai – kể cả hạng xướng ca nhỏ nhoi như Cẩm Nô.

Hoàng Tử Hà thầm thở dài, lùi ra sau lưng Vương Nhược. Kỳ Lạc quận chúa đứng ngay gần đó, vẻ thù địch toát ra rõ ràng đến nỗi cô phải ngoái đầu nhìn, chỉ thấy ánh mắt đầy oán hận của quận chúa đang găm vào người Vương Nhược, như thể muốn dùng ánh mắt ấy để lột da xẻo thịt nàng.

Thấy Hoàng Tử Hà nhìn mình, Kỳ Lạc quận chúa chẳng những không hạ ánh mắt xuống, còn trừng trợn nhìn cô với vẻ gây hấn, mối căm hờn không che giấu ấy khiến Hoàng Tử Hà ngấm ngầm bội phục, đành rời mắt nhìn đi chỗ khác.

Triệu thái phi cười bảo Vương hoàng hậu, “Đây là một nghệ nhân giáo phường, có ngón tỳ bà tuyệt hay, người trong thiên hạ không sao bì kịp. Chiêu vương rất thích nghe cô ta chơi đàn, còn nói ngày sau ắt thành quốc thủ.”

“Vậy ư? Trẻ như thế đã là quốc thủ, lẽ nào thực có tài nghệ kinh người?”

Hoàng hậu cười nói, ánh mắt hờ hững lướt qua Cẩm Nô đang ngồi nép bên dưới.

Cẩm Nô ôm tỳ bà, hơi khom lưng cúi đầu thưa, “Cẩm Nô không dám. Cẩm Nô học nghệ không tinh, có giỏi đến đâu chăng nữa cũng không hơn được sư phụ, sư phụ Cẩm Nô mới thực là quốc thủ.”

Bấy giờ hoàng hậu mới lộ vẻ hứng thú, liếc mắt nhìn thêm mấy lần, song cũng không hỏi han. Triệu thái phi cười hỏi, “Sư phụ ngươi là thánh thủ nào thế?”

“Sư phụ Cẩm Nô là nghệ nhân tỳ bà ở Vân Thiều Uyển Dương Châu, tên gọi Mai Vãn Trí, chẳng hay các vị ngồi đây đã nghe bao giờ chưa? Cẩm Nô là đệ tử duy nhất của người.”

Hoàng Tử Hà chưa từng nghe cái tên Mai Vãn Trí, nhưng năm chữ Vân Thiều Uyển Dương Châu khiến lòng cô chấn động. Trần Niệm Nương và Phùng Ức Nương đều là người của Vân Thiều Uyển, Cẩm Nô lại cũng đến từ nơi đó, quả là khéo thật.

Mọi người xung quanh không có phản ứng gì với cái tên này, riêng Triệu thái phi dường như rất thích Cẩm Nô, lại cười bảo, “Vậy nhất định là ngươi có thiên bẩm nên mới lọt mắt xanh sư phụ ngươi.”

“Thưa phải, năm ấy Cẩm Nô mới năm tuổi, quê nhà gặp nạn lụt, cha mẹ dẫn theo Cẩm Nô chạy nạn đến ngoại ô Dương Châu, cả nhà đã đói đến nỗi chỉ còn thoi thóp, đành cắm cọng cỏ đem bán Cẩm Nô…”*

Thời xưa, người nào muốn bán mình thì cắm một cọng cỏ lên đầu làm dấu, ai muốn mua trông thấy sẽ hỏi và ra giá.

Cẩm Nô ôm chặt cây tỳ bà, bình thản kể, “Bấy giờ đúng lúc sư phụ đi ngang, tình cờ vén rèm xe lên, liếc thấy tay Cẩm Nô liền bảo dừng xe lại, bước xuống nắm tay Cẩm Nô săm soi một hồi, chẳng nhìn đến mặt đã kêu người lấy tiền trả để mua Cẩm Nô. Sư phụ bảo rằng, Cẩm Nô, đôi tay này của con sinh ra để gảy tì bà, ông trời sinh con ra chỉ vì một việc ấy thôi.”

Ánh mắt mọi người đương nhiên đều đổ dồn vào đôi tay Cẩm Nô. Chỉ thấy tay trắng trẻo, xương khớp cân xứng, ngón rất dài, lòng bàn tay còn có phần lớn hơn tay phụ nữ thông thường. Cẩm Nô đặt ngang cây đàn tỳ bà trong lòng, tay trái khẽ nhấn cần đàn, tay phải cầm móng gảy lướt trên dây. Lúc này bàn tay đã thôi run rẩy, gương mặt cũng ửng hồng. Ngón tay lướt đi, tốc độ gảy khiến người ta không trông rõ được đôi tay nữa, tiếng đàn tinh tinh tang tang tuôn ra như vô vàn hạt châu lớn nhỏ rơi lanh canh xuống thềm điện, hạt nào hạt nấy khác hẳn nhau, có hạt êm dịu, hạt thư thái, hạt trôi chảy, hạt mềm mại, muôn vàn cảm giác trào dâng trong một khoảnh khắc, trên đài cao, giữa sảnh hoa, tiếng vọng văng vẳng ngây ngất lòng người.

Khúc đàn đã dứt, song mọi người vẫn còn chìm đắm thật lâu, khó mà định thần lại được. Ngay Vương Nhược cũng phải mất một lúc mới buông tiếng thở dài.

Triệu thái phi mỉm cười nhìn Vương hoàng hậu, “Thế nào?”

Bấy giờ Hoàng Tử Hà mới phát hiện ra, cả điện chỉ mình hoàng hậu vẫn bình tĩnh thản nhiên, nghe Triệu thái phi hỏi mới đáp, “Quả không tồi, có điều thiếp nghe không thấy hay.”

Hoàng Tử Hà nhớ lại lời người khác từng nói, bệ hạ chuộng yến tiệc chơi bời xa hoa, song hoàng hậu tính tình lại lãnh đạm thanh tĩnh, chẳng hứng thú gì với mấy chuyện ca múa tiệc tùng, quả nhiên là thực.

Cẩm Nô đặt cây tỳ bà xuống, quay mặt lên điện hành lễ, thưa rằng, “Năm xưa sư phụ từng nói tiếng tỳ bà của Cẩm Nô chỉ có vô tận phồn hoa, không có tĩnh mịch bình đạm, hẳn đây là hạn chế trong ngón đàn của Cẩm Nô.”

Hoàng hậu nói, “Giờ ngươi đương độ thanh xuân, dung mạo đẹp đẽ, lại ở giữa kinh thành nô nức phồn hoa, không lĩnh ngộ được mới là tốt đó.”

Triệu thái phi cười. “Hoàng hậu nói phải, kẻ chưa trải qua đại bi đại khổ, sao lĩnh ngộ được tĩnh mịch bình đạm? Tiểu a đầu này cả đời không hiểu nổi mới tốt!”

Cẩm Nô lại hành lễ toan lui ra, song Triệu thái phi nói, “Hôm nay dẫu sao cũng rảnh rỗi, ngươi kể chuyện sư phụ ngươi đi, giờ sư phụ ngươi còn ở Dương Châu ư? Tài đàn của bà ta giỏi như thế, khi nào mời bà ta vào cung đàn cho ta nghe một khúc?”

Cẩm Nô gượng cười thưa, “Sư phụ Cẩm Nô đã qua đời rồi.”

Triệu thái phi tỏ vẻ luyến tiếc, “Tiếc quá, ta thích nhất là tỳ bà, cũng từng ban dụ cho con cháu họ Tào năm xưa vào cung, khốn nỗi nhân tài họ Tào đã mai một cả. Nghe giọng điệu ngươi, hẳn sư phụ ngươi phải có tài nghệ trác việt?”

“Thưa phải. Ngón tỳ bà của sư phụ Cẩm Nô, trên đời không ai bì kịp. Nếu thái phi có nhã ý, Cẩm Nô xin kể hầu một giai thoại năm xưa của người.”

Hoàng hậu lộ vẻ sốt ruột, quay sang khẽ hỏi Vương Nhược, “Muội mệt không? Có muốn nghỉ ngơi một lát không?”

Vương Nhược lắc đầu đáp, “Muội về cũng chỉ nằm đấy thôi chi bằng ngồi lại nghe kể chuyện.”

Kỳ Lạc quận chúa ác khẩu chêm vào một câu, “Phải đấy vương phi hiện giờ nên ở chỗ đông người thì hơn, để khỏi…”

Để khỏi thế nào, Kỳ Lạc không nói hết, song ai nấy đều hiểu cả, ngay Triệu thái phi cũng đưa mắt nhìn sang.

Cẩm Nô ngồi xuống ghế, ôm cây tỳ bà rủ rỉ kể, “Mười sáu năm trước, giữa Dương Châu phồn hoa, sư phụ và năm tỷ muội khác cùng lập ra Vân Thiều Uyển, sáu người được xưng tụng là Vân Thiều Lục Nữ. Về sau sư phụ xuất giá sinh được một con gái, gặp lúc tiên đế ban chiếu triệu kiến, năm người trong Vân Thiều Lục Nữ phụng chiếu lên kinh, chỉ mình sư phụ vừa sinh nở, thì ở cữ tại nhà. Bấy giờ ở Dương Châu còn một phường ca vũ khác tên là Cẩm Lý Viên, vì người người đều nói cảnh phồn thịnh của Dương Châu đều ở Vân Thiều, bọn họ không phục, bèn đi tìm đủ ba mươi sáu ca kỹ người Hồ đem về. Hằng năm đến ngày Đông chí, cung Giang Đô mở cửa để nam phụ lão ấu khắp nơi lũ lượt vào chơi, nắm tay nhau đạp ca, là lễ lớn mỗi năm một lần ở Dương Châu. Mà trước khi đạp ca, ắt phải bầu chọn ra kỹ viện nổi tiếng nhất Dương Châu diễn tấu mở màn. Năm ấy, theo lệ vẫn là các vũ cơ của Vân Thiều Uyển múa mở màn trên đại điện cung Giang Đô. Khi điệu múa đầu tiên còn chưa kết thúc thì lầu gác phía đối diện chợt trỗi nhạc lên, ba mươi sáu ca kỹ người Hồ kia, có mười hai người gảy đàn không hầu và thổi sênh thổi sáo, còn hai mươi tư vũ cơ mặc sức ca múa. Những người Ba Tư nọ đi chân trần, khoác voan mỏng, eo lưng thon thả, lại thêm tóc vàng mắt xanh, xoay tròn như gió, toát lên một vẻ phong tình quyến rũ riêng. Tức thì cả đám người xem nhao nhao chạy sang bên kia, thi nhau ngắm nhìn phong tư các vũ cơ người Hồ, khiến cảnh tượng náo loạn cả lên, ồn ào huyên náo. Bấy giờ đội vũ cơ của Vân Thiều Uyển cũng luống cuống tay chân, đành thõng tay đứng trên đài chẳng biết làm sao cho phải. Năm ấy Cẩm Nô mới tám tuổi đang ở cùng với sư phụ và đứa con nhỏ đầy tháng ở hậu điện, nghe thấy đằng trước náo loạn, sư phụ bèn giao đứa nhỏ vào tay Cẩm Nô, ra cửa xem thử, thấy mọi người đang xôn xao túm tụm ở bên kia. Ba mươi sáu Hồ cơ tiêu sáo rộn ràng, eo lưng mềm mại, lại liếc mắt đưa tình với khắp mọi người, khiến người xem bên dưới nhao nhao khen hay, không khí sôi nổi vô cùng. Trái lại bên này vắng hoe vắng ngắt, chỉ có mấy người xem đang thu dọn chuẩn bị chạy nốt sang bên kia. Thấy cảnh đó, sư phụ liền bước tới bên một ca kỹ, đón lấy cây tỳ bà trong tay cô ta rồi ngồi xuống chiếc ghế kê gần đại điện, gảy tỳ bà theo điệu đạp ca. Tiếng tỳ bà vừa cất lên đã vang khắp cung Giang Đô, khiến chim chóc giật mình bay vút lên, muôn núi ngàn khe đều vọng tiếng; chỉ sau đôi ba câu, hai mươi tư vũ nữ Ba Tư kia đã loạn hết vũ điệu, ra sức lắc hông lại theo không kịp tiết tấu; chưa hết nửa khúc thì mười hai nhạc cơ kia cũng chẳng tấu nổi nữa, không hầu sênh sáo đều im bặt. Cả cung Giang Đô chỉ nghe thấy tiếng tỳ bà thánh thót vang vọng, như mưa hoa ngập trời, trân châu tuôn chảy. Khúc nhạc chưa dứt thì tuyết đã lả tả rơi giữa ngày Đông chí, những bông tuyết tung bay, xoay vần theo tiếng tỳ bà, tựa hồ khói bụi tục thế đều đã được tiếng nhạc đưa thẳng đến chín tầng mây, trên thấu tai trời, dưới trùm muôn người. Cả ngàn người trong cung Giang Đô đều im phăng phắc đứng dưới trời tuyết đổ mà nghe, không một ai dám thở mạnh, chỉ e làm rối loạn tiếng đàn.”

Một hình thức nghệ thuật vừa múa vừa hát theo điệu nhạc.

Nghe Cầm Nô tả, mọi người giác cũng nín thở, ngay Triệu thái phi còn vỗ tay tấm tắc, “Quả là thần kỳ!”

Hoàng Tử Hà thầm hình dung ra cảnh tượng ngày hôm ấy, không khỏi mê mẩn tâm thần, cõi lòng rung động hồi lâu.

“Thưa phải, cả đời này, có lẽ Cẩm Nô chẳng thể nào nghe lại khúc tỳ bà hôm ấy nữa.” Cẩm Nô mỉm cười, gương mặt đầy vẻ ao ước, “Khúc đạp ca kết thúc, dư âm còn văng vẳng, sư phụ lại tấu thêm một khúc, lần này tiếng tỳ bà không cao vút ngạo nghễ như lúc trước mà chuyển thành trong trẻo ngân nga, như thôi thúc chân tay du khách, khiến mọi người đều chộn rộn muốn vận động. Các vũ cơ Vân Thiều Uyển trên điện định thần lại, lập tức theo lệ xếp thành từng tốp, nhảy múa mở đầu màn đạp ca. Du khách khắp cung thoáng chốc như mê như say, nắm tay nhau nhảy giữa trời tuyết theo tiếng nhạc, bắt đầu đạp ca suốt đêm. Về sau, ở Dương Châu có lời đồn, một khúc tỳ bà của Mai Vãn Trí chống được cả điệu múa ma mị của trăm người.”

“Ta không tin.” Kỳ Lạc quận chúa thình lình ngắt lời Cẩm Nô, “Trên đời sao lại có tiếng tỳ bà thần diệu đến thế hẳn là ngươi bịa đặt.”

Cẩm Nô im lặng, chỉ mỉm cười cúi đầu nhìn xuống đất.

“Có lẽ ngày tháng lâu dài, đã tô đẹp thêm cho ký ức rồi chăng?” Hoàng hậu hờ hững nói, đoạn quay lại dặn nữ quan Trường Linh đứng hầu phía sau, “Bảo người của nội giáo phường đưa đến một cây tỳ bà nội phủ, ban tặng Cẩm Nô cô nương.”

Cẩm Nô vội bái tạ, lại thưa, “Cây tỳ bà này của Cẩm Nô tên gọi ‘Thu lộ hành sương’, là quà sư phụ tặng ngày trước bấy nhiêu năm nay dùng mãi đã quen, e rằng không đổi được.”

Hoàng hậu liền nói, “Vậy bảo nội phủ đưa mấy món như móng gảy bằng ngọc, dây đàn và phấn hương thông đến đây, mấy thứ này hẳn là dùng được.”

Cẩm Nô lại bái tạ lần nữa. Triệu thái phi vẫy tay nói, “Được rồi, đã gặp Quỳ vương phi rồi, ta cũng nên về nghỉ thôi. Vương phi cũng lo bồi bổ tinh thần đi, mấy ngày nữa là đại hỉ rồi, đến chừng đó ta sẽ sai người tới uống rượu mừng.”

“Đa tạ thái phi.” Vương Nhược yêu kiều vái tạ.

Triệu thái phi lại dẫn cả đám người đi khỏi. Trường Linh ra hiệu cho Cẩm Nô về trước, đồ vật trong cung ban thưởng sau này sẽ đưa tới tay.

Hoàng Tử Hà cũng theo Vương Nhược đứng dậy, cùng nàng sang sảnh bên nghỉ ngơi.

Bước xuống thềm, Kỳ Lạc quận chúa còn nói bằng một giọng đủ lọt tai Vương Nhược, “Xinh đẹp thì có gì lạ đâu, con thấy dung mạo nghệ nhân này còn hơn khối thiên kim nhà khác.”

Vương Nhược hiểu rõ Kỳ Lạc đang châm chọc mình, song vẫn giữ vẻ điềm nhiên, chỉ riêng Cẩm Nô nãy giờ ngơ ngẩn trầm tư, lúc này chợt cười nhạt thưa, “Quận chúa nói đùa rồi, luận về dung mạo thì không đến lượt Cẩm Nô, sư phụ mới thực là giai nhân nghiêng thành nghiêng nước.”

“Sư phụ ngươi ư?” Kỳ Lạc quận chúa nào để Cẩm Nô vào mắt, chỉ nói, “Trên đời hiện giờ, trừ hoàng hậu điện hạ, còn kẻ nào dám xưng nghiêng thành nghiêng nước chứ?”

“Quận chúa nói rất phải.” Cẩm Nô bị mai mỉa song chẳng lấy làm điều lạ, chỉ cười cười quay sang nhìn Hoàng Tử Hà, đôi mắt cong lên như hai vành trăng non, “Dương công công, còn nhớ lần trước tôi nói không? Tôi biết rất nhiều cô gái đem lòng ngưỡng mộ Quỳ vương gia, ví như mấy tỷ muội ở Dương Châu và trong giáo phường. Nếu công công có thể khiến Quỳ vương năng lui tới giáo phường thì tốt quá.”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ mỉm cười gật đầu.

Mãi tới khi Cẩm Nô đi khỏi, Kỳ Lạc quận chúa mới nhảy dựng lên, “Ả ta… ả ta nói các tỷ muội giáo phường ngưỡng mộ… ngưỡng mộ Quỳ vương là có ý gì chứ?”

Hoàng Tử Hà lặng thinh, bụng bảo dạ, cô có thể đem một kẻ xướng ca vô loài ra ví với Quỳ vương phi, tại sao cô ấy không thể lấy các tỷ muội giáo phường ra ví với cô?

Nhìn theo dáng điệu tha thướt của Cẩm Nô, lòng Hoàng Tử Hà vừa thấy khoan khoái vì hả giận, vừa lo thay cho Cẩm Nô đã đắc tội với Kỳ Lạc quận chúa.

Vương Nhược sang sảnh bên nghỉ ngơi. Hoàng Tử Hà và bọn Tố Khởi, Nhàn Vân, Nhiễm Vân ngồi bên ngoài đợi sợ quấy rầy nàng.

Tố Khởi đang cùng nữ quan Trường Linh ngắm nhìn những mẫu hoa trang trí mới trong cung. Giờ là buổi chiều, đêm qua Hoàng Tử Hà lại không ngon giấc nên lơ mơ buồn ngủ. Chợt sau tấm bình phong ở nội điện vang lên tiếng loảng xoảng, tiếp đó là tiếng chim kêu, rồi đến tiếng thét kinh hoàng của Vương Nhược.

Hoàng Tử Hà giật mình sực tỉnh, lúc cô đứng phắt dậy thì Tố Khởi và Trường Linh đã vứt đám cung hoa chạy vào trong điện. Cô hốt hoảng chạy theo, chỉ thấy Vương Nhược đang co rúm trên sập, run lẩy bẩy, trên đệm là một nắm tóc mai bị cắt.

Trường Linh trỏ ra ngoài song, kinh hoàng nói, “Bên kia… Tôi thấy thích khách từ bên kia vượt song chạy trốn!” Hoàng Tử Hà vội chạy đến bên cửa sổ xem xét, chỉ thấy phía sau là khoảnh sân vắng tanh vắng ngắt.

Cô lập tức quan sát kỹ bên dưới khung cửa và mái cong bên trên, xem có thích khách nấp ở đó không, song chẳng hề thấy một ai cả. Hoàng Tử Hà lấy làm ngạc nhiên, một nơi rộng thế này, thứ gì cũng đập ngay vào mắt, không có chỗ nào ẩn thân, nếu thích khách đã bị Trường Linh bắt gặp lúc vượt tường nhảy ra thì nhất định không thoát được tầm nhìn của cô.

Song trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, thích khách đã chạy đi đâu?

Cô do dự quay đầu nhìn Vương Nhược, chỉ thấy nàng ôm chặt lấy chăn, ngồi bên mép giường, bóng chiều nhập nhoạng hắt lên mặt, mớ tóc bị cắt xổ tung, lọn dài lọn ngắn buông xõa bên mai, không sao vén lại được, phủ bóng mờ xuống má nàng, càng lộ rõ vẻ yếu ớt.

Hoàng hậu từ chính điện chạy sang, nghe bọn họ thuật lại đầu đuôi liền nổi trận lôi đình, “Ngay tại cung Đại Minh này, giữa thanh thiên bạch nhật mà lại có thích khách đột nhập hòng gây hại cho vương phi! Đám người ở ty Phòng vệ đang làm cái gì vậy hả!”

Tất cả đều nín thít, không dám lên tiếng.

“Ta phải yết kiến bệ hạ, chuyện này không thể coi thường được.” Nói đoạn hoàng hậu đi thẳng ra cửa điện, chợt ngoái lại nhìn lướt qua mọi người, bảo, “Nếu chuyện này lan truyền ra, hẳn lời đồn đại đang xôn xao trong kinh sẽ càng nghiêm trọng. Truyền chỉ của ta, lệnh cho mọi người trong cung không được tiết lộ ra ngoài. Vĩnh Khái, ngươi lập tức đến vương phủ báo cho Quỳ vương, mời vương gia vào cung ngay.”

Đại hoạn quan Vĩnh Khái vâng dạ rồi hối hả chạy đi.

Đợi hoàng hậu đi khỏi, tất cả mới xúm lại trấn an Vương Nhược, Nhàn Vân cảm kích nói, “Hoàng hậu suy nghĩ chu đáo thực, người đã săn sóc vương phi tận tình như thế nhất định sẽ bảo vệ vương phi bình yên vô sự mà.”

Vương Nhược xem chừng hoảng sợ quá độ, chỉ ngồi ngây ra không nói năng gì.

Không lâu sau, ý chỉ của hoàng đế đến, “Quỳ vương phi trước hết cứ vào ở trong điện Ung Thuần cung Đại Minh, phái Nội Đình điều một trăm quân thủ vệ trong kinh do Phòng vệ ty hữu đô úy Vương Uẩn đích thân thống lĩnh; Quỳ vương phủ lại điều thêm một trăm hộ vệ trong vương phủ, hai trăm người ngày đêm luân phiên bảo vệ điện Ung Thuần, đề phòng vạn nhất.”

“Tốt quá rồi, có hai trăm người ở đây, cung Đại Minh lại sẵn có ba ngàn ngự lâm quân ngày đêm bảo hộ, kẻ khả nghi không thể trốn được.” Nhiễm Vân mừng rỡ động viên. Vương Nhược cũng đành gượng cười cho qua chuyện.

Điện Ung Thuần là một ngôi điện nhỏ nằm ở góc Đông Nam cung Đại Minh, vốn dùng làm nhà kho trong cung nên tường vách rất cao rất dày, có thể xem là nơi nghiêm ngặt nhất.

Mặt phía Tây là trọng điểm bảo vệ, bởi nơi này kề cửa lớn trong cung, nếu có người ngoài xâm nhập, hẳn phải vào theo hướng này. Có điều thiết kế điện rất chặt chẽ, mặt Tây là bức tường cao gấp ba người, chỉ mở một cửa ngách, hiện giờ có hai trăm lính phòng vệ, nên ngoài việc hạ lệnh khóa chặt cửa ngách, không cho bất cứ kẻ nào ra vào, thì bên trong bên ngoài cửa còn phái mỗi bên tám người canh gác, có thể nói là vững như thành đồng.

Mặt Bắc quay về phía nội cung, song cũng được canh gác nghiêm ngặt, ngoài hai lớp cửa đóng chặt còn có lính gác. Hơn nữa, dù là người đi tuần phiên thì buổi tối sau khi cài cửa bấm khóa, cũng không được ra vào nữa, để tránh có người trà trộn vào đội tuần tra.

Theo sắp xếp cụ thể thì tổng cộng có ba phòng tuyến bao quanh Vương Nhược – trong cùng là các cung nữ và hoạn quan ở nội điện và các lầu gác xung quanh, luôn luôn trông chừng nàng. Tiếp theo là ba mươi người ở ngoài đại sảnh, phân tán tại các hành lang và chốt gác, bất cứ lúc nào cũng có thể trông thấy người ra vào nội điện và lầu gác. Ba mươi người đứng dọc theo mé trong tường cung, lại có ba mươi người tuần tra mé ngoài. Mỗi toán gồm chín mươi người, cùng tám đội trưởng, hai thủ lĩnh phụ trách. Tổng cộng hai trăm người chia làm hai toán luân phiên.

Điện Ung Thuần vốn không lấy gì làm rộng, nay lại có hai trăm thủ vệ liên tục canh gác, khó tránh cảm giác chật như nêm cối.

“Trong điện đã được lục soát kỹ, không có bất cứ ai lẻn vào cả, xin vương phi yên tâm!” Hai vị thủ lĩnh của cấm vệ quân và hộ vệ vương phủ bẩm báo với Vương Nhược và Vương Uẩn.

Vương Uẩn nghe vậy cũng đứng dậy cáo từ Vương Nhược, “Sắp khuya đến nơi rồi, muội nghỉ sớm đi, ta ra đằng trước điện xem sao.”

Vương Nhược và Hoàng Tử Hà tiễn hắn đến cửa, nhìn theo mãi đến khi khuất bóng.

Hoàng Tử Hà đứng ở cửa điện nhìn ra đám thủ vệ lố nhố đứng ngoài hành lang hay nép trong hòn giả sơn, trận thế bao vây tầng tầng lớp lớp như thế, khiến hình ảnh chiếc lồng chim trong tay kẻ thần bí ở chùa Tiên Du lại hiện ra trước mắt cô. Có điều, ai mà ngờ được, chiếc lồng trúc tía ken dày như thế, lại có một cơ quan bí mật, chỉ cần một động tác nhỏ là có thể xoay chuyển càn khôn, trộm rồng tráo phượng.

Mà Vương Nhược cũng chẳng khác gì con chim nhỏ trong lồng kia, một mình ngồi trong nội điện, nhìn các cung nữ hối hả thắp đèn, vẻ trầm tư.

Hoàng Tử Hà bước đến gần, hỏi khẽ, “Vương phi đang nhìn gì vậy?”

Vương Nhược thôi nhìn mấy ngọn đèn, từ từ ngẩng lên nhìn cô, trong cặp mắt long lanh lệ thấp thoáng ánh đèn lấp loáng, “Sùng Cổ, ta…”

Cổ họng nàng nghẹn lại, giọng khàn khàn, khẽ đến gần như không thể nghe tiếng, “Ta cảm thấy một tháng vừa qua cứ như một giấc mộng phù sinh vậy. Có được những thứ mà nằm mơ cũng không sao tưởng tượng nổi, nhưng chỉ trong nháy mắt tất cả lại sẽ trở thành ảo mộng, như ngọn đèn bấc chẳng mấy chốc đã lụi tàn.”

Hoàng Tử Hà nghe ra vô vàn xót xa trong giọng nói của Vương Nhược, niềm xót xa đó, dường như còn ẩn giấu một nỗi bi ai sâu thẳm.

Gió từ ngoài cửa nhè nhẹ thổi vào, ngọn đèn chầm chậm xoay tròn trong gió, lập lòe chớp tắt.

Gió nổi đèn xuân leo lét, mưa qua sầu cũ lưu niên. Hoàng Tử Hà nhìn gương mặt cúi gằm của Vương Nhược, một thiếu nữ đương độ tuổi hoa rực rỡ thế này mà lại như rơi xuống vực thẳm, đi trên băng mỏng thế ư?

Tuy chẳng biết tâm hồn nàng thực sự ra sao, Hoàng Tử Hà vẫn không khỏi thương xót, bèn nhỏ giọng khuyên nhủ, “Vương phi yên tâm đi, giờ vương phi đang ở trong cung Đại Minh, có bấy nhiêu binh sĩ hộ vệ cẩn mật, đến con ruồi còn không bay vào được, sao có thể xảy ra chuyện gì chứ?”

Vương Nhược gật đầu, song vẻ mặt vẫn đầy tâm sự. Hoàng Tử Hà cũng chẳng biết phải an ủi thế nào, chỉ cảm thấy hình như hoàng hậu đã nghiêm trọng hóa vấn đề thành ra làm tăng thêm áp lực cho Vương Nhược. Đang định vỗ về nàng mấy câu, chợt cô ngẩng lên, trông thấy Lý Thư Bạch thình lình xuất hiện giữa ánh đèn sáng trưng như ban ngày phía ngoài.

Y bước đến cửa nội điện nhìn vào bên trong, Nhàn Vân, Nhiễm Vân vội vàng hành lễ, Tố Khởi đỡ Vương Nhược đứng dậy hành lễ với y.

Dưới ánh đèn cô trông thấy ánh mắt Vương Nhược khi nhìn Lý Thư Bạch chẳng khác nào viên ngọc được lọc rửa, phát sáng lấp lánh mê người. Song vẻ mặt nàng lại vừa thẹn thùng vừa đượm phần thê lương, nửa vui nửa buồn, đến nụ cười cũng không che lấp được nét âu sầu thấp thoáng giữa đôi mày.

Lý Thư Bạch nhìn nàng, gật đầu chào, song chẳng nói năng gì, chỉ ra hiệu cho Hoàng Tử Hà ra ngoài.

Hoàng Tử Hà vội hành lễ với Vương Nhược rồi bước ra, cùng Lý Thư Bạch đi dọc theo con đường lát đá xanh ở đình giữa, băng qua đống giả sơn, đi đến hành lang ở đại sảnh. Nơi này cách nội điện của Vương Nhược chừng năm trượng, đứng đây có thể trông rõ mồn một tất cả động tĩnh bên ấy.

Lý Thư Bạch nhìn sang phía đó, hỏi, “Tối nay định sắp xếp thế nào?”

“Tố Khởi, Nhàn Vân, Nhiễm Vân hầu hạ vương phi ngủ ở gác bên trái, tôi và bọn An Phúc ở gác phải, hai bên chỉ cách nhau một sảnh nhỏ, có chuyện gì cũng có thể trông chừng lẫn nhau.”

“Ừm, ta không tin trong cung Đại Minh này, giữa vòng vây trấn giữ của binh lính, dưới sự trông chừng của mọi người mà vẫn có thể xảy ra chuyện đâu.” Lý Thư Bạch nói, đoạn cau mày, “Còn bảy ngày nữa là đến hôm nạp phi rồi, giờ hoàng hậu lại bày vẽ rình rang thế này, sự việc thành ra hơi phiền phức.”

Hoàng Tử Hà đang bận nghĩ xem là phiền phức gì, thì Lý Thư Bạch hờ hững nói tiếp, “Đang định trong hai ngày tới sẽ đưa vụ canh thiếp kia ra, dù sao thời gian cũng cấp bách rồi.”

Giọng y vô cảm, bình thản như đang nói chuyện thời tiết, không buồn bã, chẳng căm ghét, lại càng lộ rõ sự vô tình.

Nhớ đến khuôn mặt yếu đuối mơ màng của Vương Nhược. Hoàng Tử Hà không nhịn được hỏi khẽ, “Lẽ nào vương gia muốn đợi đến thời khắc sách lập vương phi thì vạch trần chân tướng ư? Nếu làm vậy e rằng sẽ khiến hoàng hậu và cả nhà họ Vương bẽ mặt.”

“Ta sẽ âm thầm giải quyết chứ, sao có thể làm mất thể diện nhà họ Vương Lang Gia được.”

Hoàng Tử Hà chưa biết nói gì, ngoái đầu lại thì thấy Vương Nhược đang từ trong nội điện đi đến. Gió đêm lạnh lẽo thổi tung vạt áo và tơ tóc, nàng vận xiêm y vàng, tóc búi lỏng, bên mai gài một cây trâm hình sương đọng trên lá, dẫn theo Nhiễm Vân, băng qua đám giả sơn trong sân, tiến về phía họ.

Thân hình nàng chỗ nở chỗ thon vừa vặn, cao hơn những cô gái bình thường cả nửa cái đầu, dáng đi lại như gió lướt qua mặt nước, uyển chuyển mê người. Đến trước mặt họ, nàng yêu kiều bái chào, nói khẽ, “Tham kiến Quỳ vương gia.”

Lý Thư Bạch gật đầu ra ý miễn lễ. Vương Nhược đứng dậy ngước nhìn Lý Thư Bạch, nhỏ nhẹ nói, “Đa tạ vương gia đích thân tới thăm hỏi, Vương Nhược cảm kích vô cùng. Thiết nghĩ cung Đại Minh canh phòng nghiêm ngặt, lại có bấy nhiêu binh lính của vương phủ cũng như cấm vệ quân ngày đêm bảo hộ, ắt không thể có sơ hở, xin vương gia cứ yên tâm.”

Miệng thì nói vậy song cặp mắt Vương Nhược nhìn Lý Thư Bạch vẫn mở to, lộ nét bi ai và kinh hãi như nai nhỏ đang run sợ, thậm chí còn toát ra vẻ bịn rịn khó tả.

Hoàng Tử Hà có thể đoán được, nếu lúc này Lý Thư Bạch quả thực nghe theo lời Vương Nhược mà đi khỏi, hẳn nàng sẽ đau lòng thất vọng biết bao.

May sao Lý Thư Bạch chỉ mỉm cười bảo nàng, “Chắc chắn rồi, không phải lo gì nữa. Nàng về nghỉ đi, từ mai cứ yên lòng ở lại trong cung nhé.”

“Vâng.” Vương Nhược sửa lại vạt áo, vái lạy.

Rèm mi dày dài che khuất đôi mắt nàng, ánh đèn thoáng qua đáy mắt như sóng gợn, trong khoảnh khắc, Hoàng Tử Hà cứ ngỡ đó là giọt lệ.

Vương Nhược đứng dậy, xuôi tay đi vào nội điện, không nói thêm gì nữa.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà nhìn theo bóng nàng vòng qua giả sơn giữa cơn gió đêm lạnh lẽo, chậm rãi song không hề dừng lấy một bước. Đi đến cửa điện, dường như nàng có phần hoảng hốt, vô ý vấp phải ngưỡng cửa, Nhiễm Vân vội đỡ lấy nàng, giúp nàng nhấc cao xiêm lên.

Bấy giờ Lý Thư Bạch mới thôi nhìn theo, dặn dò, “Đã có bấy nhiêu người trông coi, vậy ta về phủ đây, nơi này giao cho ngươi trông chừng nhé.”

“Dạ.” Hoàng Tử Hà đáp, song vẫn nhìn vào điện. Chỉ thấy Nhàn Vân bưng hộp cơm đi thẳng ra nhà bếp đằng sau, Nhiễm Vân cầm đèn soi bên ngoài, vừa soi vừa lẩm bẩm gì đó.

Hoàng Tử Hà đứng bên kia hòn giả sơn hỏi với sang, “Cô đang tìm gì thế?”

Nhiễm Vân khum tay lên miệng làm loa, đáp thật to, “Cây trâm sương lá của vương phi không thấy đâu nữa!”

Hoàng Tử Hà liền vẫy vẫy tay với Lý Thư Bạch, “Tôi đi giúp họ tìm.”

Lý Thư Bạch không nói không rằng, chỉ đưa mắt nhìn theo bóng cô rảo bước đi ngang qua sân.

Hoàng Tử Hà băng qua hòn giả sơn, vừa nhìn đã thấy dưới đất có vật gì lấp lánh, hình dạng như gân lá, làm bằng vàng, ở giữa chạm rồng, bên trên điểm xuyết hai viên trân châu như đôi giọt sương, chính là cây trâm vừa cài bên mai Vương Nhược.

Cô vội nhặt lên, đi đến đưa cho Nhiễm Vân.

Nhiễm Vân nhận lấy, cả hai cùng bước tới cửa điện thì thấy Nhàn Vân bưng hộp cơm quay lại, rầu rĩ mở ra cho họ xem, “Đầu bếp đã bị thanh lọc đuổi đi cả rồi, chỉ tìm thấy mấy miếng bánh trong tủ thôi, các người đã ăn tối chưa?”

“Ăn ăn ăn, chỉ biết ăn thôi, cô nhìn xem eo mình bao nhiêu rồi?” Nhiễm Vân giễu cợt.

Nhàn Vân trả đũa, “Hừ, năm xưa Dương quý phi châu tròn ngọc trịa, nghiêng nước nghiêng thành đấy thôi.”

“Hạng như cô đòi bì với Dương quý phi à? Huống hồ, bà ấy là người cách đây cả trăm năm rồi, giờ ai còn chuộng mốt giai nhân béo nữa! Nhìn eo vương phi nhà chúng ta kia kìa, ấy mới là đẹp.”

Hoàng Tử Hà tiến vào nội điện, thấy gác bên trái lặng phắc, liền rảo bước đi đến cửa nhìn xem.

Trong gác đặt một chiếc giường bằng gỗ hải đường có tua rua buông rủ, bên trên là chăn gấm gối thêu được gấp ngay ngắn; một chiếc sập khắc hoa nạm xà cừ bỏ không kê bên song cửa; trên tấm thảm rợp rợp hoa rơi vàng rắc bày một chiếc bàn thấp và hai cái đệm gấm; một tủ áo bằng gỗ tử đàn chạm hoa cỏ bốn mùa kê trong góc tường.

Ánh đèn lồng sáng ngời mà lạnh lẽo như thủy ngân soi sáng cả căn phòng, song không có một ai.

Vương Nhược vừa bước vào đây trước con mắt bấy nhiêu người, vậy mà chỉ một tích tắc đã lặng lẽ biến mất trong phòng kín, tựa như một làn khói xanh tan nhòa vào không khí.

Cả đám người phía sau còn đương ngây ra, Hoàng Tử Hà đã xăm xăm bước tới, mở toang cửa tủ áo nhìn vào trong, đoạn rạp mình nhìn xuống gầm giường, cuối cùng chuyển ra sau sập, đẩy bật cánh cửa sổ đóng chặt nhìn ra ngoài, vừa khéo trông thấy hai tên thị vệ đang ưỡn ngực đứng nghiêm bên ngoài.

Cô ngẩng lên, thấy Lý Thư Bạch đứng ở đại sảnh đang dặn dò gì đó. Như thể liếc thấy động tĩnh bên này, y quay sang nhìn cô.

Cô vẫy tay ra dấu với y, cho biết đã xảy ra chuyện.

Lý Thư Bạch liền rảo bước băng qua sân đi tới, thấy căn gác trống không, lập tức sai mọi người tìm kiếm trong sảnh nhỏ và hai căn gác hai bên. Điện Ung Thuần chẳng lấy gì làm rộng rãi, chỉ một lát đã lục soát hết các ngóc ngách, nhưng Vương Nhược vẫn biệt tăm.

Chợt nghe tiếng chân hối hả bên ngoài rồi Trường Linh nữ quan hầu hạ hoàng hậu và vài người nữa vội vã chạy vào, “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Trông thấy Lý Thư Bạch đứng đó, Trường Linh hấp tấp hành lễ, đoạn đưa mắt nhìn Nhàn Vân như dò hỏi.

Nhàn Vân liền đáp khẽ, “Vương phi… chẳng biết đi đâu mất rồi.”

Trường Linh hoảng hốt kêu lên, “Nô tỳ đương phụng mệnh hoàng hậu kiểm lại một ít hoa trang trí và y phục đưa tới cho vương phi, sao… mới có một chốc, lại trước mắt bấy nhiêu người, mà…”

Lý Thư Bạch ra lệnh, “Ngươi quay về bẩm với hoàng hậu đi, bên này ta sẽ cho người lục soát lần nữa, nếu tìm thấy sẽ hồi báo ngay.”

“Để lại vài người giúp tìm kiếm đi, ta phải về gác Bồng Lai ngay bây giờ.”

Trường Linh nói, đoạn ra hiệu cho mấy cung nữ ôm quần áo phía sau mình đặt đồ đạc xuống, rồi chỉ dẫn hai ba người về trước.

Theo phân công của Lý Thư Bạch, bấy nhiêu người đã lật đi lật lại tra xét từng bụi cỏ, từng viên gạch, từng cái cây đến mười mấy lần, song không thấy mảy may manh mối.

Quả như tiên đoán, Vương Nhược đã biến mất trước ngày thành hôn, hơn nữa còn ở ngay giữa cung Đại Minh, trong vòng vây bảo vệ của binh lính.

Chương 9
Thu Lộ Hành Sương

Một lúc sau, một trong các đại thái giám của hoàng hậu là Vĩnh Tế cũng tới. Điện Ung Thuần lố nhố nào là hoạn quan, cung nữ, cấm vệ quân, hộ vệ vương phủ, gần như phải chen vai thích cánh nhau. Thấy tình cảnh ấy, Lý Thư Bạch chịu không nổi, bèn giơ tay ra hiệu cho tất cả lui ra, chỉ để lại mười mấy người do Vương Uẩn chỉ huy sục sạo tìm kiếm mọi dấu vết có thể trong điện.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà ra đứng ngay trước cửa quan sát kỹ xung quanh.

Điện Ung Thuần đã yên tĩnh trở lại, giữa đêm khuya trông chẳng khác gì cung điện bình thường, cả điện có bảy gian đằng trước và bảy gian đằng sau, bố cục oai nghiêm nên có phần thô cứng, được nối thông bằng hai hành lang trái phải, tạo thành một chữ khẩu. Nhằm làm dịu thiết kế cứng nhắc này, những người thợ thủ công đã lát một con đường bằng đá xanh ở sân giữa, hai bên đặt hòn giả sơn.

Giả sơn không cao, chỉ có một hai khối đá vượt đầu người, còn lại là đá vừa và nhỏ bày lẫn lộn với nhau cho đẹp mà thôi bởi vậy đứng ở khu phía trước có thể thấy rõ mồn một khu phía sau.

“Bấy giờ chúng ta đứng dưới mái hiên đại sảnh, gần hành lang, nhìn theo Vương Nhược đi dọc con đường lát gạch xanh vào nội điện. Vì Vương Nhược ngủ tại gác trái nên khi đi được phần tư đường đã vòng qua giả sơn, song chúng ta vẫn có thể trông thấy bóng dáng. Quả thực chúng ta đã thấy cô ấy đi vào gác trái, không quay ra nữa.”

Lý Thư Bạch gật đầu tỏ ý xác nhận.

“Ngay sau khi Vương Nhược vào cửa điện, Nhàn Vân lại bưng hộp đồ ăn đến nhà bếp. Sau đó, Nhiễm Vân xách đèn lồng đi ra tìm trâm. Đến đây có một nghi vấn phải đặt ra, tại sao đương lúc tình hình nhạy cảm phải cảnh giác cao độ thế này mà cả Nhàn Vân lẫn Nhiễm Vân lại cùng ra ngoài, sao không nghĩ tới việc để một người ở lại cạnh Vương Nhược?” Hoàng Tử Hà nói, đoạn bước đến bên bàn ngồi xuống, định giơ tay rút trâm cài tóc vẽ ký hiệu theo thói quen, nhưng vừa đưa tay lên đã chạm phải chiếc mũ hoạn quan bằng sa trên đầu, bất giác khựng lại sau đó cầm lấy cây trâm sương lá đang đặt trên bàn vẽ sơ đồ điện Ung Thuần.

Lý Thư Bạch theo dõi, hơi cau mày. Hoàng Tử Hà không bận tâm, ung dung thuật lại mọi chuyện khi ấy, “Sau đó tôi lên tiếng hỏi, họ bèn kể chuyện tìm trâm, tôi đi đến sau hòn giả sơn phát hiện thấy cây trâm, bèn cầm lấy đưa cho họ, bấy giờ Nhàn Vân cũng vừa mới quay về, đem theo bánh hồ đào.”

Trên bức phác họa mờ đến mức gần như không thể nhìn thấy, cô lại vạch một đường từ nội điện đến nhà bếp bên cửa ngách, “Nhà bếp của điện Ung Thuần nằm ở góc Tây Nam, ngay sát tường, các đầu bếp đều đã bị đuổi đi vì lý do an toàn. Nhàn Vân lần đầu vào cung, vậy mà chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy đã tìm thấy điểm tâm dù nhà bếp không có ai để hỏi han, chẳng rõ là vì may mắn hay có giác quan đặc biệt với đồ ăn?”

Lý Thư Bạch liếc cây trâm trong tay cô đang vô thức vạch vạch lên bàn, thản nhiên hỏi, “Ta tưởng ngươi còn phán đoán nào khác nữa kia?”

“Còn nữa, nội điện gồm ba phần, từ trái sang phải lần lượt là gác trái, sảnh nhỏ, gác phải. Thực ra nội điện có bảy gian, hai gian bên trái và hai gian bên phải đã dùng làm gác, chỉ có ba gian giữa được coi là sảnh. Gác trái cấu tạo như phòng ấm, bốn vách tường dày dặn, hơn nữa chỉ có một cửa sổ, nằm cùng phía với cửa lớn của nội điện, nhìn thẳng ra sân giữa và sảnh lớn. Bởi thế, nếu muốn ra vào gác trái thì chỉ có một con đường là đi qua sảnh nhỏ. Trong lúc tôi, Nhàn Vân, Nhiễm Vân ba người đứng sờ sờ ở cửa sảnh nhỏ cô ấy trừ cách xuyên tường, chỉ còn biện pháp duy nhất là trèo cửa sổ ra ngoài.”

“Ngoài cửa sổ chẳng những có hai người trông giữ từng giờ từng khắc, mà ngay hành lang đại sảnh cũng luôn luôn có người canh giữ, ta lại đang đứng ở chính hành lang đó, nếu cửa sổ mở ra, thì ta và những người khác sẽ trông thấy trước tiên.”

“Còn một khả năng nữa, là ở nội điện có đường hầm.” Hoàng Tử Hà quăng cây trâm xuống, cùng Lý Thư Bạch quay lại gác trái, quan sát căn gác chỉ có một cửa chính, một cửa sổ, không hề có chỗ ẩn nấp.

“Đường hầm hả, có thể lắm.” Lý Thư Bạch ngồi xuống chiếc ghế thấp, tự rót trà uống. Thấy đại gia đây chẳng giúp được việc gì, Hoàng Tử Hà đành bấm bụng tự kiểm tra từng mảng tường, thậm chí bê cả tủ quần áo ra, gõ gõ vào mảng tường phía sau tủ hồi lâu.

Lý Thư Bạch ung dung uống trà, nhìn cô như đang xem một vở kịch không chút liên quan đến mình. Thấy ngón tay đã sưng lên vì gõ, Hoàng Tử Hà đang định xoa xoa một lát thì Lý Thư Bạch quăng cho cô một vật. Cô bắt lấy xem thử, ra là nửa thoi bạc, vuông vắn dày dặn, ước chừng nặng đến mười lạng. Cô nằm bò dưới đất, gõ bạc xuống nền gạch, chăm chú lắng nghe âm vọng bên dưới, song chẳng thu được gì. Ngay cả phần gạch xanh dưới thảm, cô cũng lật thảm lên gõ gõ từng viên một.

Lý Thư Bạch vẫn thờ ơ như không, khi cô kiểm tra đến bên dưới chỗ ngồi của y, y bèn bưng chén trà chạy sang đệm gấm đối diện để ngồi, coi như không thấy.

Hoàng Tử Hà tìm đến mệt lử mà chẳng thu hoạch được gì, đành đứng dậy ngồi xuống trước mặt Lý Thư Bạch, đặt nửa thoi bạc kia lên bàn, “Vương gia ra đường sao còn đem theo bạc thoi, mà lại là nửa thoi vậy?”

“Đương nhiên ta đâu có mang.” Lý Thư Bạch đáp, đoạn trỏ ba chén trà đương úp, “Thấy nó đặt trên ghế, dùng chén trà úp lên, ta cầm chén uống trà mới phát hiện ra đó.”

“Lạ thật, ai lại để nửa thoi bạc này trên bàn chứ?” Cô lật qua lật lại săm soi, thấy phía sau thoi bạc theo thông lệ có đúc chữ, ở đây là: Phó sử Lương Vi Đông… Nội khố sứ thần Trương Quân Ích. Đúc bạc hai…

Lý Thư Bạch cầm lấy thoi bạc, quay mặt có chữ về phía cô, “Để tránh việc ăn bớt ăn xén khiến bạc không đủ trọng lượng, khi đúc người ta phải khắc tên một sứ thần và ba phó sử lên thoi bạc, để có bằng cứ mà tra.”

“Tôi biết, bởi thế nửa thoi còn lại hẳn có tên hai vị Phó sử khác và chữ ‘mươi lạng’, xem ra đây là thoi bạc hai mươi lạng do kho bạc trong đại nội đúc thành.” Hoàng Tử Hà vừa nói vừa ước chừng trọng lượng thoi bạc.

Lý Thư Bạch trỏ vào tên hai người trên thoi bạc. “Nhưng trong những người phụ trách đúc vàng bạc ở đại nội, không ai có tên như thế này cả.”

“Người phụ trách đúc bạc ở đại nội nhiều như vậy, lẽ nào vương gia đều biết cả ư?”

“Rất trùng hợp, trước đây bên kho bạc từng xảy ra một vụ nhận hối lộ, ta phụng mệnh dẫn theo mấy chục người chuyên tính toán thu chi ở bộ Hộ vào cung, đối chiếu tất cả sổ sách bao năm nay trong đại nội. Đồng thời cũng xem qua tư liệu về việc đúc vàng bạc và tiền đồng của bản triều từ khi khai quốc đến giờ nên đã ghi nhớ hết tên họ những người phụ trách đúc bạc, thậm chí kẻ chủ quản các kho phủ địa phương cũng nhớ rõ cả.”

Bản lĩnh nhìn qua là thuộc đáng sợ của kẻ này, Hoàng Tử Hà đã đích thân thể nghiệm, cô cầm nửa thoi bạc trong tay săm soi một hồi, lẩm bẩm, “Lẽ nào đây là bạc tự đúc?”

Song lập tức, cô lại lắc đầu phủ định suy đoán này, “Nếu là tự đúc, nhất định sẽ khắc tên của chủ nhân, chứ ai giả mạo làm sứ thần trong kho bạc đại nội – trừ phi đây là loại bạc giả lõi chì ngoài phố.”

“Cũng không phải, thoi bạc này được chặt làm đôi, vết chặt vẫn là bạc ròng, xét theo trọng lượng cũng không có chênh lệch.” Nhìn cô vắt óc nghĩ ngợi, Lý Thư Bạch giơ bốn ngón tay ra, “Xem ra đây cũng là một điểm cần chú ý – nửa thoi bạc chưa rõ lai lịch.”

“Sao lại là nửa thoi nhỉ?” Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, cảm thấy khả năng đột phá từ phương diện này rất mong manh, bèn đặt nửa thoi bạc xuống cạnh cây trâm sương lá rồi ngẩng lên hỏi Lý Thư Bạch, “Tiếp theo đây, vương gia định làm gì?”

“Nói đến việc này, quả thực ta cũng cần chuẩn bị một chút. Ngày mai có một đoàn sứ giả Thổ Phồn vào kinh, bộ Lễ nhờ ta giúp họ ra mặt tiếp đãi.” Y đứng dậy, thong thả phẩy vạt áo, “Từ đầu ta đã nói rồi thôi, chuyện này giao cả cho ngươi đấy, hiện giờ quả nhiên đã đi đến bước xấu nhất trong dự liệu, ngươi phải phụ trách giải quyết ổn thỏa chuyện này – ít nhất cũng phải tìm biết xem Vương Nhược thế nào.”

Hoàng Tử Hà đứng dậy theo y, “Một mình tôi ư?”

“Nội Đình và Đại Lý Tự nhất định sẽ nhúng tay vào, đến lúc đó ta sẽ nói một tiếng với họ, để ngươi luôn được tham gia – phải rồi, nếu phát hiện thấy thi thể gì đó thì cứ tìm Chu Tử Tần.”

Khóe môi Hoàng Tử Hà không khỏi giần giật – vương phi tương lai bảy ngày nữa là gả cho y, trong nháy mắt biến mất ngay trước mặt, vậy mà y vẫn quan tâm tới việc thi thể xuất hiện trước hết, thật chẳng hiểu là hạng người gì nữa!

Tình hình bây giờ như một mớ gai rối beng, đâu đâu cũng là manh mối, song đâu đâu cũng lại là thép tấm, chẳng biết phải bắt tay từ chỗ nào.

Hoàng Tử Hà quay vào điện Ung Thuần, sục sạo khắp các ngóc ngách, lại tưởng tượng ra vô số cách giấu giếm manh mối, chuồn ra ngoài qua cửa sổ hoặc cửa chính rà soát lại đầu đuôi câu chuyện mấy lần, song vẫn chẳng thu được điều gì.

Thân thích của hoàng hậu, vương phi tương lai của Quỳ Vương biến mất đầy bí ẩn ngay trong hoàng cung mà Nội Đình bó tay hết cách. Theo ý chỉ của hoàng hậu, Nội Đình không chỉ tra xét điện Ung Thuần mà còn lục lạo khắp cung Đại Minh, nhưng kết quả trắng tay cứ như đã được định sẵn. Đương nhiên không thể dỡ cả điện Ung Thuần ra, nhưng tất cả đồ đạc cần thiết bên trong đều đã bị gỡ bỏ rồi lại lục soát thật kỹ một lần nữa, song chẳng thu được gì. Chẳng bao lâu sau, Đại Lý Tự thiếu khanh Thôi Thuần Trạm cũng dẫn theo một đám thôi thừa tri sự vào cung Đại Minh, tiến hành thẩm tra.

Theo lời Lý Thư Bạch căn dặn, Hoàng Tử Hà tới gặp Đại Lý Tự thiếu khanh Thôi Thuần Trạm.

Trước đây trong vụ án Bốn phương, cô đã gặp Thôi Thuần Trạm một lần, người này khoảng ba mươi tuổi, thuộc gia tộc họ Thôi ở Bác Lăng, là con cháu thế gia, thiếu niên đắc chí, luôn toát lên tinh thần nhiệt tình hăng hái. Vừa gặp y, trước mắt cô đã hiện lên hình ảnh Vương Uẩn, cảm thấy hai người này nhang nhác nhau.

Vì Hoàng Tử Hà là người của Quỳ vương phủ, trước đây lại từng phá được án Bốn phương, nên Thôi Thuần Trạm hết sức nể vì cô, còn mời cô ngồi, cười nói, “Công công tuy trẻ tuổi song năng lực phá án thực khiến người ta bái phục. Lần này Quỳ vương để công công tham gia, hy vọng công công sẽ hết sức tương trợ.”

Hoàng Tử Hà vội đáp, “Nếu có chỗ nào cần tới, tôi nhất định sẽ dốc cạn sức mọn.”

Theo lệ Đại Lý Tự lại lặp lại quá trình cũ một lượt, Tố Khởi, Nhàn Vân, Nhiễm Vân cùng mọi người trong cung đều bị triệu tới căn vặn cặn kẽ lần nữa. Song lời khai của họ vẫn vậy, không có gì khác, chỉ là vương phi đến điện Ung Thuần, Quỳ vương gia tới thăm, vương phi một mình ở trong gác phía Đông, những người khác vừa ra ngoài chốc lát thì vương phi đã biến mất.

Khi ấy, Hoàng Tử Hà cùng Lý Thư Bạch và hơn ba mươi người dưới sân đều không phát hiện được Vương Nhược ra vào lúc nào, thậm chí mấy viên hoạn quan ở gác phải, chỉ cách một sảnh nhỏ, cũng không hề nhận thấy bên gác trái có gì khác lạ.

Hai thị vệ đứng canh bên ngoài cửa sổ gác Đông bấy giờ cũng đang nghiêm chỉnh chấp hành nhiệm vụ, quả quyết bản thân không hề rời mắt khỏi khung cửa sổ, chính là khung cửa sổ mà Hoàng Tử Hà đã mở ra xem sau khi có chuyện.

“Vương đại nhân dặn chúng tôi phải trông chừng thật kỹ cửa sổ, nên chúng tôi không dám rời mắt!” Các thị vệ khẳng định.

“Quả nhiên vẫn là Vương Uẩn suy nghĩ chu đáo – tiếc rằng đề phòng muôn lối, cuối cùng vương phi vẫn xảy ra chuyện.” Thôi Thuần Trạm than thở. Hoang mang vì không có manh mối, hắn bối rối quay sang nhìn Hoàng Tử Hà, “Đúng là chuyện quái gở… Chẳng biết công công có phát hiện gì không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Trước khi đại nhân đến, tôi và vương gia đã kiểm tra nhiều lần, song chẳng thu được gì cả, chỉ uổng công.”

Khi tra hỏi xong mọi người thì trời đã sắp tối. Tìm kiếm thật lâu cũng chẳng phát hiện được gì, chỉ có một binh sĩ lục soát nhà bếp phía sau trình lên một miếng gỗ cháy sém, nói rằng tìm được trong bếp lò.

Thôi Thuần Trạm đón lấy xem xét rồi ngán ngẩm lắc đầu. “Đồ ngốc! Nhà bếp đốt vài mẩu gỗ vụn thì có gì quan trọng? Thế mà cũng đem đến cho bản quan à!”

Hoàng Tử Hà nghe nói liền đón lấy xem kỹ, là một mẩu gỗ đã cháy gần hết, bề ngoài đen sì, nhưng vẫn giữ được đường nét cơ bản, mang máng thấy giống hình móng ngựa, đằng trước là mặt vát đã cháy vênh cả lên, đằng sau cong hình bán nguyệt.

Cô còn đương săm soi thì Thôi Thuần Trạm đã nói, “Nhà bếp trong cung thỉnh thoảng cũng lấy những đầu mẩu gỗ vụn làm củi đun, ta thấy cái này có lẽ là phần còn lại của món đồ gỗ nào đó thôi, không có gì lạ.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đoạn giao mẩu gỗ cho người của Đại Lý Tự, dặn dò, “Cứ giữ lại đi, biết đâu cần đến.”

“Dương công công nói phải, cứ giữ lại đã.” Thôi Thuần Trạm ưng thuận, rồi quay sang bảo người sắp xếp tài liệu nói hôm nay chỉ đến đây là dừng.

Hoàng Tử Hà bèn cáo từ, Thôi Thuần Trạm vội gọi cô lại cười nói, “Hôm nay hiếm hoi được lần gặp mặt, sau này còn phải hợp tác lâu dài, ta định mời công công đi ăn được chăng.”

Hiện giờ Hoàng Tử Hà là người do vương phủ phái đến tham dự vào vụ án này, đương nhiên đành phải nhận lời. Nhưng khi đến Chuế Cẩm Lâu ở chợ Tây, thấy trong phòng ngăn đã có mấy người ngồi, cô không khỏi ngán ngẩm.

Cẩm Nô ôm tỳ bà ngồi một bên xem như cũng là người quen, ngoài ra còn có Chu Tử Tần vận áo gấm thanh thiên viền nẹp hồng phấn, đeo thắt lưng vàng nhạt, đang hào hứng phân tích làm sao để phân biệt được thời gian tử vong thông qua vị thịt và mức độ thối rữa, hoàn toàn không đếm xỉa đến cảm giác của người khác khi nhìn gà vịt cá thịt ngồn ngộn trên bàn.

Một người mỉm cười đứng dậy đón Hoàng Tử Hà và Thôi Thuần Trạm, phong thái ung dung văn nhã như đi giữa gió xuân, chính là Vương Uẩn.

“Sùng Cổ!” Vừa thấy Hoàng Tử Hà, Chu Tử Tần mừng rỡ quên cả câu chuyện đang nói, rối rít vẫy tay với cô. “Vừa nghe có một vị Dương công công ở Quỳ vương phủ giúp Thôi huynh làm án, ta đã nghĩ ngay là công công, quả nhiên không sai!”

Hoàng Tử Hà phớt lờ chỗ trống bên cạnh Vương Uẩn, khăng khăng chọn ngồi cạnh Chu Tử Tần phối đồ xanh hồng lòe loẹt trông rất đáng sợ, miệng nói, “Không ngờ công tử cũng ở đây.”

Thôi Thuần Trạm cười nói, “Tử Tần có khả năng quan sát tinh tường các hiện trường xảy ra vụ án, đặc biệt còn có nghiên cứu sâu sắc về thi thể, Đại Lý Tự cũng thường phải nhờ vả đệ ấy. Tiếc rằng chẳng bao lâu nữa Tử Tần sẽ phải theo Chu đại nhân vào Thục, về sau bọn chúng ta trên kinh khó lòng gặp được nữa, nhân hôm nay phải uống thêm mấy chén đấy.”

Chu Tử Tần nhìn y đầy khinh bỉ, “Mỗi lần đều là bọn đệ uống, huynh toàn ỷ nhà có sư tử Hà Đông, xưa nay chỉ một hai chén đã xong, cái danh sợ vợ nhất kinh thành chẳng huynh thì còn ai nữa!”

Thôi Thuần Trạm cười ha hả, rõ ràng chẳng hề phật ý cứ luôn miệng hỏi khi nào Chu Tường cha gã lên đường, lúc nào bày tiệc đốt đuôi…*

Tiệc đốt đuôi là một loại yến tiệc đặc thù từng thịnh hành ở thành Trường An đời Đường, do quan mới nhậm chức hoặc mới được thăng chức chiêu đãi những bạn bè và đồng liêu tới chúc mừng. Cái tên “đốt đuôi” kỳ lạ có ba cách giải thích, một là khi hổ biến thành người, phải đốt đuôi đi; hai là nói khi dê nhập bầy mới, phải đốt cháy đuôi cũ mới được tiếp nhận, ba là cá chép vượt vũ môn, phải chịu bị lửa trời đốt trụi đuôi cá, mới có thể hóa rồng.

Đợi tám món ăn nóng sốt đưa cả lên, mọi người cùng cạn một chung, Vương Uẩn mới cất tiếng hỏi, “Chẳng hay việc Quỳ vương phi mất tích đến giờ đã có manh mối gì chưa?”

Thôi Thuần Trạm lắc đầu. “Xem ra vẫn cần thêm ít thời gian nữa.” Vương Uẩn lộ vẻ lo lắng, song cũng không tỏ thái độ nhiều.

Nhìn đĩa cá mới bưng lên, Chu Tử Tần ồ một tiếng, “Hôm nay Lý thẩm vẫn phụ trách làm cá ở nhà bếp đi vắng ư?”

Tiểu nhị ngạc nhiên hỏi, “Sao Chu công tử biết vậy, hôm nay nhà Lý thẩm có việc, là người khác làm cá đấy.”

Chu Tử Tần nhăn mặt, “Thoạt nhìn là biết người mới làm, phần bụng cá ta thích nhất bị khuyết này, ngươi xem đường cắt thì xiên xẹo, lớp mỡ và da bụng đều bị phá hỏng cả, mùi hương và vị ngon đặc biệt ở bụng cá bị hủy hoại hết! Còn nữa còn nữa, các vị xem, cả sợi đen ở hậu môn cũng không lọc sạch, nào có được tay nghề điêu luyện như Lý thẩm!”

Người quanh bàn đều cười gượng, Vương Uẩn đổi chủ đề, “Dương công công và Tử Tần quen nhau ư?”

Hoàng Tử Hà ngồi cạnh Chu Tử Tần, bất lực nhìn gã gắp một miếng cá to đã được lọc sạch vào bát mình, “Có duyên gặp mặt một lần thôi.”

Thôi Thuần Trạm cười. “Tử Tần với ai cũng có thể vừa gặp đã thân, chúng ta quen rồi.”

Chu Tử Tần nghiêm mặt phản bác, “Đệ và Sùng Cổ là bạn bè vào sinh ra tử, không như người bình thường đâu.”

Cùng đi quật mồ có một lần thôi mà? Từ lúc nào đã thành vào sinh ra tử vậy? Hoàng Tử Hà nhăn mặt, chỉ cắm cúi ăn cá trong bát. Chu Tử Tần vẫn ra rả bên tai cô. “Không phải ta tự khoe chứ, về ngón lọc xương cá ta là hạng nhất kinh thành, thậm chí nhất cả thiên hạ đấy. Trước đây bị gia phụ nhốt ở nhà, không cho theo ngỗ tác ra ngoài học hỏi, hằng ngày chỉ còn trò nghiên cứu gà vịt cá do nhà bếp làm – trâu có một trăm linh tám chiếc xương, gà có một trăm sáu mươi tư chiếc, cá thì chênh lệch nhiều hơn, ví như con cá diếc hôm nay, đừng tưởng cá diếc lắm xương, thực ra nó đều có quy luật phân bố cả, ta dạy công công một cách nhé, tuyệt chiêu độc môn của ta đấy, bí truyền bí truyền, chính là thịt lưng cá có thể chia lớp mà gỡ ra, đương nhiên thao tác rất quan trọng…”

Mọi người vừa nghe gã huyên thuyên,vừa uống rượu cười đùa, không khí trên tiệc khá vui vẻ, chẳng bao lâu đã dẹp hết những lời thảo luận liên quan đến việc vương phi mất tích, biến thành một buổi họp mặt chè chén. Hoàng Tử Hà thấy vẻ mặt Vương Uẩn có phần bất đắc dĩ, song nhìn chung vẫn miễn cưỡng rặn ra được nụ cười.

Chẳng rõ ai lại khơi mào, “Hôm nay trong kinh đang đồn ầm lên, mọi người có nghe không?”

“Đồn cái gì?” Tất cả liền hỏi.

“Đồn đại về Kỳ Lạc quận chúa đó.”

Mọi người dĩ nhiên biết Kỳ Lạc quận chúa xưa nay vẫn tự cho mình là Quỳ vương phi tương lai, song cuối cùng lại không được thỏa nguyện, đều mỉm cười đầy ẩn ý, ồ lên một tiếng.

Cẩm Nô cười nói, “Ôi chao, quả là không khéo. Nói ra thì, hôm qua thiếp đến đàn tỳ bà hầu thái phi, vừa khéo gặp Kỳ Lạc quận chúa trong cung.”

“Té ra lúc vương phi mất tích, Kỳ Lạc quận chúa cũng ở trong cung?” Thôi Thuần Trạm hỏi.

“Đúng thế, nghe nói quận chúa đến chép kinh giúp thái phi. Nghe nói trước đây nàng ấy đã đút lót cho các cung nhân thân cận của người nên mới nhận được việc này. Quỳ vương gia cứ mười ngày lại vào cung thỉnh an thái phi một lần, đến lúc đó nàng ấy có thể bắt chuyện.”

Mọi người đều cảm thán, “Quả là si tình mà.”

“Hơn nữa nghe nói nàng ấy cũng tỏ rõ với thái phi tình cảm của mình dành cho Quỳ vương, thái phi có ý tác hợp. Tiếc rằng cuối cùng vận mệnh an bài, Quỳ vương không đến lượt nàng ta. Từ khi Quỳ vương và Vương cô nương định ngày thành hôn, nàng ấy cũng lấy cớ bị ốm, một dạo không vào cung nữa, nào ngờ hôm qua lại vào, vừa gặp lúc vương phi mất tích. Sau khi xảy ra chuyện, nghe nói Kỳ Lạc quận chúa còn đích thân đến điện Ung Thuận ngó nghiêng…” Cẩm Nô kể, đoạn lấy cây tỳ bà che miệng cười. “Thiếp cũng theo đến xem, nói đùa chứ, vẻ mặt quận chúa lúc đó thực là như trút được gánh nặng, cầu được ước thấy.”

“Phải đó, trong kinh đồn rằng Quỳ vương phi sẽ mất tích trước ngày thành hôn, người thích nghe tin đồn này nhất chính là cô ta chứ ai.” Ngoại trừ Vương Uẩn, cả đám đàn ông ngồi quanh đều cười khanh khách, dẫu Vương Uẩn sờ sờ ở đó, họ cũng không giấu nổi thú ngồi lê đôi mách.

Hoàng Tử Hà bất lực nhìn bọn họ, thầm điểm qua mọi điều về Kỳ Lạc quận chúa một lượt rồi tạm ghi nhớ trong lòng. Ngẩng lên thấy giữa cả bàn tiệc ồn ào, Vương Uẩn vẫn chăm chú nhìn mình, dưới ánh đèn, chỉ thấy y da dẻ như ngọc, tóc đen như nhung, gương mặt đứng đắn, phong thái nghiêm túc. Giữa nam nhân không nên thân, y càng lộ rõ vẻ xuất chúng, từ đầu đến chân toát ra phong độ cao quý của con cháu quý tộc thời Tấn cùng khí chất siêu phàm thoát tục hơn hẳn mọi người.

Cảm thấy hàng mi giật lên một cái như có ai đó cầm kim chích vào mi mắt, Hoàng Tử Hà vội quay đầu né tránh ánh mắt y, làm bộ điềm nhiên cùng Chu Tử Tần nghiên cứu cấu tạo xương cá.

Tới khi cơm no rượu say thì đã đến đầu giờ Dậu. Tiểu nhị đến thêm nến, Cẩm Nô lại ôm tỳ bà so dây tấu một khúc sau cùng.

“Ôi chà, thời tiết này đúng là rầu cả người.” Cẩm Nô gảy thử mấy âm, bất lực nói, “Cả ngày mưa rả rích, dây đàn lại lỏng, còn thêm ẩm thấp, tiếng càng chẳng ra gì.”

Hoàng Tử Hà quay lại hỏi, “Có cách gì không?”

“Lấy phấn hương thông lau một lượt là được.” Cẩm Nô rút trong ngực áo ra một chiếc hộp tinh xảo, dùng ba ngón tay nhón một nhúm phấn hương thông, xoa kỹ lên trục đàn, lại nói, “Thứ phấn hương thông này quả là đồ trong cung có khác, công công xem, đến hộp đựng cũng đẹp thế này, tôi nhận được phải cho ngay vào ngực áo cất kỹ.”

Hoàng Tử Hà không sao hiểu nổi tâm lý thích khoe khoang của Cẩm Nô, đành ngắm nghía cây tỳ bà, tấm tắc, “Cây Thu lộ hành sương này đẹp ghê.”

“Phải đó, là của sư phụ tôi cho mà. Đời này kiếp này tôi chỉ dùng nó thôi, những cây khác tôi gảy không quen, vì thế tay và động tác của tôi chỉ phù hợp với nó.” Cẩm Nô mỉm cười, nhón phấn hương thông lau một hồi thật lâu đôi mày khẽ cau, nhưng lập tức lại nhoẻn miệng cười, ôm cây tỳ bà vào lòng, dùng móng ngọc gảy gảy dây đàn, tiếng nhạc vui vẻ linh hoạt tuôn ra.

Khúc đàn dứt, Thôi Thuần Trạm bèn nâng chén chốt lại, “Ơn vua mênh mông, gắng gánh trọng trách. Các vị ngồi đây, chúng ta nhất định phải dồn toàn bộ lực lượng phá cho được án này để khỏi phụ sự coi trọng của bệ hạ điện hạ và Quỳ vương, hy vọng mọi người đều có thể tích cực hiến kế sớm ngày kết án, đặng báo hoàng ân!”

Bữa ăn bằng tiền công quỹ lần này đến đây là kết thúc.

Người của Đại Lý Tự tính tiền, sau khi tiễn hai vị đại nhân Thôi Thuần Trạm và Vương Uẩn, quanh bàn chỉ còn lại Chu Tử Tần, Hoàng Tử Hà và Cẩm Nô bấy giờ đang xếp lại cây tỳ bà.

Chu Tử Tần nhìn mấy món ăn còn chưa động đũa trên bàn, gọi tiểu nhị lại bảo, “Có thứ gì như lá sen không? Gói con gà nướng, cá nướng và đĩa móng giò kia lại cho ta.”

Cẩm Nô phì cười. “Té ra lời đồn trong kinh đúng thực. Chu tiểu gia quả là tiết kiệm.”

“Gà vịt thịt cá cũng có tôn nghiêm, đời nào lại cam lòng để thế cho biến thành nước gạo chứ?” Chu Tử Tần chẳng hề phật ý, cười nói, “Cái trước mặt cô đó, phải, chính là đĩa anh đào đó, cô gói lại giúp ta.”

“Anh đào cũng có tôn nghiêm ư?” Cẩm Nô nhìn mấy ngón tay trắng nõn của mình, miễn cưỡng đổ anh đào lên lá sen gói lại đưa cho Chu Tử Tần, đoạn cau mày, “Ôi chao, mấy quả anh đào chết giẫm này cuống cứng quá đâm cả vào tay tôi rồi.”

“Ta biết cô tay mềm, nhưng ai ngờ đến anh đào mà cô còn sợ đâm đau. Cảm ơn cảm ơn.” Chu Tử Tần tiện miệng nói, dùng dây buộc túm cả lại, xách lên theo hai người đi ra.

Hoàng Tử Hà cố ý đi chậm lại phía sau, khẽ hỏi Cẩm Nô bấy giờ đương mải xoa tay, “Cẩm Nô cô nương, xin hỏi lúc nào cô rảnh, ta có thể đến chơi chăng?”

“Ồ, Dương công công cũng hứng thú với tỳ bà sao?” Biết rõ là hoạn quan, song Cẩm Nô vẫn theo thói quen đẩy đưa nhẹ nhàng mà yểu điệu.

Hoàng Tử Hà đáp, “Có vài chuyện muốn hỏi cô.”

“Về sư phụ tôi ư?” Cẩm Nô hỏi.

Hoàng Tử Hà hoàn toàn không hứng thú với sư phụ nào đó, chỉ cười nói, “Đương nhiên là về… các tỷ muội khi trước của cô, mấy người ngưỡng mộ Quỳ vương gia đó.”

“Đến thăm thì được, mời Quỳ vương gia đích thân đến hỏi, tôi nhất định sẽ chỉ ra là cô nào ngưỡng mộ gia.”

Cẩm Nô thổi thổi bàn tay, nhoẻn cười. “Được rồi, tôi đi trước đây.”

“Cẩm Nô cô nương.” Hoàng Tử Hà ngăn nàng lại, hỏi khẽ, “Hôm ấy trên gác Bồng Lai, cô từng nói một câu khiến ta chú ý…”

“Gì cơ?” Cẩm Nô ngây ngô vô tội nhìn Hoàng Tử Hà.

“Cô nói, vương phi sao có thể là… cô ta.” Hoàng Tử Hà ghé tai nói, giọng rất khẽ, nhưng từng câu từng chữ đều hết sức rõ ràng.

Nét mặt Cẩm Nô tức thì cứng lại, trợn trừng mắt nhìn Hoàng Tử Hà hồi lâu mới cụp mắt xuống đáp, “Công công đừng nói ra ngoài, kẻo tôi lại mang tội. Thực ra tôi chỉ… chỉ cảm thấy Kỳ Lạc quận chúa có tướng vương phi hơn, nên mới thuận miệng nói thế thôi.”

Hoàng Tử Hà còn định gặng thêm thì Cẩm Nô đã vội vã đi vòng qua, bước lên một cỗ xe ngựa cạnh đó, bảo gã phu xe, “Còn không quay về thì giới nghiêm mất, mau đi thôi!”

Hoàng Tử Hà bất lực nhìn cỗ xe đi xa dần, lòng thầm tính toán xem phải làm sao mới tạo được cơ hội tiếp cận hỏi han lần nữa.

Xe ngựa nhà họ Chu đang đợi sẵn trước cửa, Chu Tử Tần đứng trước cửa xe hỏi cô, “Sùng Cổ, định về thế nào đây?”

Hoàng Tử Hà tiện miệng đáp, “Tôi thuê xe về Quỳ vương phủ.”

“Ta tiện đường, để ta đưa công công.” Gã làm hiệu cho cô lên xe.

Hoàng Tử Hà phì cười hỏi, “Tiện đường chỗ nào?”

“Quỳ vương phủ ở phía Bắc, nhà công tử phía Tây mà.”

“Giờ ta đâu có về nhà.” Gã nói đoạn ra hiệu cho cô lên, tên đánh xe chẳng đợi ra lệnh đã thành thạo cho xe lăn bánh, nhằm hướng hồ Khúc Giang ở phía Bắc mà đi.

Thành Trường An đã tối mịt, trăng mới ló, tiếng người vừa lặng. Bên ngoài bờ tường hồ Khúc Giang, trên con đường lổn nhổn sỏi đá ven sông, có mấy tên ăn mày đang sưởi ấm, hoặc đứng hoặc ngồi, kẻ nào kẻ nấy đều gầy trơ xương.

Xe ngựa dừng lại, Chu Tử Tần nhảy xuống, đặt mấy gói đồ ăn trong tay lên chiếc bàn đá cạnh bờ sông, còn mở cả gói gà nướng ra, rồi quay về xe.

Gã đánh xe theo lệnh đánh xe đến Quỳ vương phủ trước.

Hoàng Tử Hà vén rèm xe lên, nhìn ra phía sau.

Đám ăn mày bị mùi thơm ngào ngạt hấp dẫn, xúm đông xúm đỏ quanh chiếc bàn đá vui sướng ăn ngồm ngoàm, tên nào tên nấy đều hân hoan.

Hoàng Tử Hà không khỏi nở nụ cười. “Thực không nhìn ra ngoài nghiên cứu thi thể, công tử còn làm những việc thế này nữa.”

“Ồ, chỉ tiện thể thôi mà.” Gã thờ ơ xua tay.

Dọc phố treo hàng dãy đèn lồng, chiếu sáng rực mặt đường. Xe ngựa lóc cóc băng qua mấy con phố dài, thỉnh thoảng lại có chút ánh sáng lọt qua rèm xe lờ mờ rọi vào trong. Nụ cười vô tư của Chu Tử Tần thoắt ẩn thoắt hiện dưới ánh đèn, toát lên vẻ dịu dàng mà đơn thuần, đầy sự hồn nhiên của thiếu niên.

Hoàng Tử Hà bất giác chạnh lòng thương cảm. Thầm nghĩ nếu kẻ từ nhỏ đã chứng kiến quá nhiều thủ đoạn tàn nhẫn, tâm địa hiểm độc như mình gặp được người như Chu Tử Tần sớm hơn, không chừng tấm lòng sẽ bớt đôi phần cứng rắn.

Về đến Quỳ vương phủ đã sắp canh hai. Hoàng Tử Hà múc nước tắm rửa, lại giặt quần áo phơi phóng xong xuôi tới khi đi ngủ thì đã quá canh ba.

Các hoạn quan khác đều phải chen chúc hai ba người trong một gian phòng, chỉ mình cô được Lý Thư Bạch dặn dò trước nên một mình một phòng, chẳng phải lo lắng điều gì, tha hồ yên tâm ngủ. Nào ngờ trời vừa tảng sáng đã có người đập cửa thình thình, “Dương Sùng Cổ! Dậy mau dậy mau!”

Hoàng Tử Hà đầu óc còn đương mơ màng, nhỏm nửa người dậy, “Ai thế?

Có chuyện gì vậy?”

“Vương gia có lệnh, gọi ngươi lập tức đến cửa cung Đại Minh đợi sẵn.”

Hoàng Tử Hà vỗ trán thở dài, khổ không kể xiết, “Vương gia hẳn đang lên chầu chứ?”

“Hôm nay bệ hạ không được khỏe, đã bỏ buổi chầu sớm nên gia bảo ngươi đến đó đợi. Ai da, một tiểu hoạn quan như ngươi quản việc của gia làm gì? Ngươi cứ tới đó là được rồi.”

“Vâng vâng vâng…”

Hối hả chạy đến cung Đại Minh thì mặt trời đã lên cao. Lý Thư Bạch đang đứng trước cửa cung trò chuyện với một người Hồi Hột, hai người dùng toàn tiếng Hồi Hột chẳng ai hiểu gì, nói chuyện rất vui vẻ.

Hoàng Tử Hà đứng bên cạnh Lý Thư Bạch, người Hồi Hột kia trông thấy cô bèn xì xồ gì đó, song Lý Thư Bạch chỉ cười cười, rồi nói vài câu dạng như từ biệt, ra hiệu cho Hoàng Tử Hà theo mình lên xe ngựa.

Hoàng Tử Hà ngồi trong xe, nhìn y nhắm mắt dưỡng thần khóe môi còn thấp thoáng nụ cười, không nén được tò mò hỏi, “Vừa rồi các vị nói gì vậy?”

Lý Thư Bạch mở mắt nhìn cô, “Ngươi sẽ không muốn biết đâu.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy câu này đi kèm với vẻ mặt như cười mà không phải cười của y, chính là ý nói mau nài nỉ ta đi, mau gặng hỏi ta đi. Để làm vui lòng chủ nhân, cô đành hỏi gặng, “Rốt cuộc nói chuyện gì vậy?”

“Hắn nói tên tiểu hoạn quan này hay đấy, bừng bừng anh khí, song vẫn không mất bản sắc nam nhi.”

“Quả nhiên tôi không nên hỏi…” Hoàng Tử Hà cứng họng quay đầu nhìn ra bên ngoài, “Chúng ta đi đâu đây?”

“Chẳng phải nói vụ án vẫn không có manh mối gì ư?” Ta giúp ngươi tìm lấy một manh mối.

Hoàng Tử Hà sáng mắt lên, “Ngạc vương phủ ư?”

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu. “Một mình ngươi đi có lẽ không tiện, nên ta đi với ngươi.”

“Ồ, nghe nói Ngạc vương gia đã thu nhận Trần Niệm Nương, tôi nghĩ tất cả manh mối hiện giờ đều phải trông vào Phùng Ức Nương quá cố, hoặc là phía Trần Niệm Nương sẽ có manh mối gì đó.”

Cô vừa nói đến đây, cỗ xe bỗng khựng lại rồi dừng hẳn.

Bên ngoài có thị vệ gõ nhẹ vào thành xe, “Bẩm vương gia, Kỳ Lạc quận chúa chặn xe giữa đường, hình như…”

Lý Thư Bạch khẽ cau mày, vén rèm xe lên nhìn ra ngoài, thấy xe ngựa của Kỳ Lạc quận chúa dừng ngay trước mặt, Kỳ Lạc đã nhảy từ trên xe xuống xăm xăm đi về phía này.

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch xuống xe với tâm thế đi xem kịch hay.

Kỳ Lạc quận chúa xưa nay luôn hếch cằm cao ngạo nhìn xuống kẻ khác, nhưng vừa thấy Lý Thư Bạch đã rưng rưng nước mắt nói khẽ, “Tham kiến Quỳ vương điện hạ…”

Kỳ Lạc quận chúa là ái nữ của cố hoàng thúc Ích vương, tính ra còn là họ hàng của Lý Thư Bạch, nên y cũng đáp lễ, “Quận chúa cần gì phải đa lễ.”

“Vương gia, muội nghe nói… gần đây trong kinh rộ lên lời đồn đại về Quỳ vương phi, đều bắt nguồn từ muội cả hy vọng không làm vương gia thêm phiền não, nếu không muội thực khó yên lòng…” Cặp mắt to tròn như quả hạnh long lanh lệ, nhìn Lý Thư Bạch không chớp, đôi má vốn đầy đặn cũng tóp đi không ít, rõ ràng sau khi Lý Thư Bạch lập phi, cô ta ăn không ngon ngủ không yên.

Lý Thư Bạch chỉ dịu dàng nhìn Kỳ Lạc, giọng nói vẫn điềm nhiên, “Quận chúa không cần lo lắng, Vương Nhược mất tích trong cung là chuyện lạ lùng, song cũng chưa chắc đã không tìm được, đến lúc đó nhất định quận chúa sẽ rửa được mối oan này.”

“Nhưng… Nhưng muội nghe nói, chuyện này là…” Kỳ Lạc nuốt lại bốn chữ ma quỷ gây ra, ai oán nhìn Lý Thư Bạch, thẽ thọt, “Muội nghe người trong kinh nói, những điểm quái dị trong chuyện này thần bí khó lường. Vương Nhược có lẽ, có lẽ đã không còn trên đời nữa rồi.”

Hoàng Tử Hà đứng phía sau lặng lẽ quan sát cô gái đương ra sức làm bộ đáng thương, song nhìn thế nào cũng không giấu được vẻ hí hửng, thầm nghĩ dẫu sao cũng là kẻ được nuông chiều từ nhỏ, vĩnh viễn không hiểu được cách quan tâm người khác và nhận định tình hình, tính tình thẳng ruột ngựa như vậy, khiến người ta chỉ thoáng nhìn đã thấy cả lục phủ ngũ tạng, rốt cuộc đây là điểm đáng yêu hay đáng ghét của quận chúa?

Lý Thư Bạch vẫn vờ như không biết, cứ dịu dàng đối đáp, nét mặt chẳng khác nào non xa nước gần trong tranh thủy mặc, giữa vẻ mịt mù bảng lảng chỉ thấy ôn hòa nhã nhặn. Y điềm đạm an ủi Kỳ Lạc quận chúa, nhưng Kỳ Lạc quận chúa lại càng được thể, nước mắt oan ức mỗi lúc một nhiều, tuôn rơi lã chã.

Lý Thư Bạch đã ngán ngẩm lắm rồi song rốt cuộc vẫn giơ tay lau nước mắt cho Kỳ Lạc quận chúa.

Cuối cùng, Hoàng Tử Hà đành làm tròn phận sự, từ phía sau lên tiếng nhắc nhở, “Vương gia, Cảnh Dục đã đến Ngạc vương phủ thông báo từ lâu, e rằng bây giờ Ngạc vương gia đang đợi, gia xem…”

Lý Thư Bạch gật đầu, lại nói với Kỳ Lạc quận chúa, “Ta đi đây. Quận chúa cứ yên tâm, mọi chuyện đều có ta lo liệu.”

Kỳ Lạc quận chúa đứng lặng bên đường nhìn theo Lý Thư Bạch, mãi tới khi xe ngựa của y đi khuất thật lâu, lại thêm đám thị nữ bên cạnh tỉ tê khuyên giải, mới quay trở lại xe.

Hoàng Tử Hà nhìn qua khe rèm trông thấy hai cỗ xe quay lưng đi ngược chiều nhau, không khỏi đưa mắt nhìn Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch lạnh nhạt hỏi, “Cảm thấy ta không nên cho cô ấy quá nhiều hy vọng, nên cương quyết hơn nữa, để cô ấy nản lòng ư?”

Hoàng Tử Hà không đáp, song biểu hiện trên mặt đã rõ rành rành.

“Trước đây, khi tiên hoàng băng hà, chỉ có cô ấy từng nắm lấy tay ta, an ủi ta.” Y ngả người ra tấm đệm gấm đằng sau, nét mặt bình thản, vẫn giữ nguyên vẻ xa cách và ôn hòa như tranh thủy mặc khi nãy, “Kỳ Lạc là một cô gái tốt, có điều không thông minh cho lắm.”

“Thế nên gia đã làm lỡ một cô gái tốt, giờ còn khiến cô ấy mang tiếng xấu khắp kinh thành.”

Y liếc cô, rồi lặng thinh không nói suốt dọc đường.

Nước trong chiếc bình lưu ly treo trên vách xe sóng sánh theo nhịp tròng trành của xe ngựa, con cá nhỏ bên trong dường như đã quen với trạng thái này, lặng lẽ nằm yên dưới đáy bình, không hề hoảng hốt.

Hồi lâu cô mới nghe tiếng Lý Thư Bạch hỏi, “Ngươi có biết cô ấy mang bệnh từ lúc sinh ra, không sống nổi đến hai mươi không?”

Thấy Hoàng Tử Hà kinh ngạc nhìn mình, song y chỉ chăm chú nhìn con cá nhỏ trong bình, kể bằng giọng đều đều, “Năm xưa Ích vương tuy chỉ có họ xa nhưng Văn Tông hoàng đế không con nối dõi đã triệu ông ấy về triều phong vương để chuẩn bị đăng cơ. Nếu như cung đình không xảy ra đấu đá thì Ích vương đã là chủ thiên hạ. Hậu duệ của dòng dõi thiên tử cũ nhất định phải bị tuyệt diệt. Giờ Ích vương đã qua đời, các huynh đệ của Kỳ Lạc cũng mất cả, chỉ còn cô ấy trơ trọi một mình, bằng không ngươi nghĩ vì sao khi phụ hoàng qua đời, cô ấy lại dám nắm tay ta?”

Hoàng Tử Hà nín lặng, miên man nghĩ đến thiếu nữ tính tình cương liệt đang làm trò cười cho mọi người trong kinh, lại mường tượng mãi đôi gò má bầu bĩnh cùng cặp mắt như quả hạnh ấy. Hồi lâu, cô mới hỏi khẽ, “Kỳ Lạc quận chúa có biết không?”

“Ta nghĩ cô ấy hẳn cũng biết tình hình của mình không ổn, nhưng chắc không ngờ lại nhanh như thế.” Lý Thư Bạch từ từ nhắm mắt lại, nói, “Cứ để cô ấy phách lối làm càn, ảo tưởng thêm mấy ngày thì có sao, sau này dù có muốn quấy rầy ta, cũng chẳng còn cơ hội nữa rồi.”

Chương 10
Vân Thiều Lục Nữ

Xe ngựa băng qua con phố rộng thênh thang của Trường An rồi dừng lại ở Ngạc vương phủ.

Hoàng Tử Hà vừa theo Lý Thư Bạch xuống xe, ngẩng lên đã thấy Ngạc vương Lý Nhuận đứng ngay trước cổng. Vẫn nguyên dáng vẻ thanh tú thoát tục, gương mặt y tươi cười, dáng vẻ ôn nhu cao quý. Đường nét gương mặt vốn hơi yếu đuối, song được nốt ruồi son giữa trán tôn lên, tức thì trở nên rạng rỡ tươi tắn, rành rành là một mỹ nam.

Lý Nhuận mỉm cười gật đầu với Hoàng Tử Hà rồi bước tới nghênh đón Lý Thư Bạch, “Hôm nay chẳng phải Tứ ca nghị sự với Hải Thanh vương của Hồi Hột tại cung Đại Minh ư? Sao lại rảnh rỗi tới chơi vậy?”

“Có việc gì quan trọng đâu, chỉ làm theo thông lệ mà thôi. Ông ta tặng cho ta một chuỗi tràng bằng tử đàn vàng, ta nghĩ chắc là đệ thích, nên đem đến tặng.”

“Đúng là Tứ ca hiểu đệ nhất!” Lý Nhuận vui vẻ đón lấy dùng đầu ngón tay vân vê từng hạt một, đoạn mời mọc, “Tứ ca vào nhà chơi, gần đây đệ kiếm được thứ trà trời ban, mới ra năm nay đấy, lát nữa ta sẽ pha trà cùng thưởng thức.”

Lò đất hồng, cành thông mảnh. Cửa giả bốn bề sảnh đều mở toang, ngoài song lại dẫn một khe suối nhỏ, bày mấy hòn đá trắng, trồng một vạt thông thấp, đầy ý thơ tao nhã.

Hoàng Tử Hà bưng chén trà lên nhấp một ngụm, ngẩng đầu nhìn lên vách sảnh đương treo hai câu thơ của Vương Duy. Một câu là gió thông đùa nới dải, trăng núi so gảy đàn.* Một câu là trên đá xanh suối chảy, kẽ lá tùng trăng lùa.*

Trích trong bài Chiều thu trong núi.

Trích trong bài Mời rượu Trương thiếu phủ.

Lý Thư Bạch bình phẩm, “Có thông, có suối, có đá, lại có khung cửa tròn như trăng, quả đã bước vào ý thơ của Ma Cật vậy.”

Ma Cật: Tên chữ của Vương Duy.

Hoàng Tử Hà hiểu ngay y định mượn cớ nói đến chuyện gì, bèn thẽ thọt góp một câu, “Nếu có thêm đàn, thì mới đủ mười phần ý thơ.”

“Sùng Cổ nói phải, vừa hay chỗ đang săn có một cầm sư.” Lý Nhuận gật đầu, đoạn sai người đi mời Trần Niệm Nương. Chẳng bao lâu sau, Trần Niệm Nương ôm đàn bước vào, trong lúc hành lễ, nhác thấy Hoàng Tử Hà, bà ta lộ vẻ mừng rỡ, khẽ gật đầu chào cô, “Dương công công.”

Bàn tay phải đang đút trong tay áo của Hoàng Tử Hà bất giác giật nảy lên, trong tay áo cô có một vật nho nhỏ được bọc bằng vải trắng. Cô bất giác lo ngại, nghĩ thầm, đây là viên ngọc có khắc tên bà mà Phùng Ức Nương đến chết cũng không rời đây.

Lòng cô thoáng thê lương song ngoài mặt vẫn tươi cười với bà ta, “Trần nương, bộ Hộ vẫn chưa tra được tin tức về lệnh sư tỷ, xem ra phải đợi ít lâu nữa.”

Trần Niệm Nương gật đầu, dung mạo bà ta đã tiều tụy đôi phần, song ngón đàn vẫn khiến người ta phải trầm trồ như thế, một khúc vạn khe hòa, thánh thót luồn qua rặng thông, lại qua dòng suối, làm người nghe quên hết thế tục.

Lý Thư Bạch tấm tắc, “Bấy nhiêu cầm sư trong giáo phường chẳng ai bì được Trần cầm sư.”

Lý Nhuận cười nói, “Đúng thế, giờ đây hẳn Trần cầm sư phải là quốc thủ rồi.”

Lý Thư Bạch điềm nhiên nhắc, “Sùng Cổ, ta nhớ lần trước ngươi nghe Trần cầm sư diễn tấu trở về, nhiều lần ngơ ngẩn thất thần, còn âm thầm đi tập đàn, hôm nay có dịp, còn không mau thỉnh giáo Trần cầm sư?”

Hoàng Tử Hà thực bội phục bản lĩnh nói dối không chớp mắt của y, vội thuận nước đẩy thuyền, giúp Trần Niệm Nương cất đàn vào túi, lại ôm hộ cả cây đàn về phòng. Lý Nhuận đãi Trần Niệm Nương như thượng khách, tiểu viện bà ta ở nằm bên mé Đông vương phủ, trong sân trồng đầy thủy trúc, thoáng mát mà yên tĩnh.

Trần Niệm Nương ngồi xuống sửa lại mấy dây, miệng giảng giải, “Đàn là môn phải khổ công cả đời, ta thấy tiểu công công thường bận rộn, muốn dốc lòng học đàn e rằng rất khó. Nếu công công chỉ hứng khởi nhất thời thì học mấy khúc dễ gảy là đủ. Cung, thương, giốc, chủy, vũ và mấy loại thế tay, thế ngón đã học qua rồi chứ?”

Hoàng Tử Hà liền thỉnh giáo, Trần Niệm Nương cũng chỉ bảo cặn kẽ từng điều, chớp mắt mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, người hầu của vương phủ cũng đưa đồ ăn tới cho họ.

Thấy Trần Niệm Nương ăn rất ít, Hoàng Tử Hà bèn khuyên nhủ, “Trần nương, gần đây bà có vẻ gầy quá, xin bà đừng quá lo âu, phải giữ gìn lấy thân thể. Tôi nghĩ Phùng nương nhất định cũng không muốn thấy bộ dạng tiều tụy thế này của bà đâu.”

Trần Niệm Nương ngẩng lên nhìn cô, gượng cười. “Đa tạ tiểu công công, song giờ đây ta không ăn ngon ngủ yên được, hễ nhắm mắt lại thấy gương mặt Ức Nương, chắc công công không hiểu được cảm giác ấy đâu. Mười mấy năm nay, hai tỷ muội nương tựa vào nhau, giờ Ức Nương để lại ta một mình, thực chẳng biết phải sống tiếp ra sao nữa.”

Hoàng Tử Hà bất giác vỗ nhẹ lên tay bà ta, chạnh lòng nhớ tới cha mẹ và người thân đã vĩnh viễn bỏ mình mà đi. Cùng một lứa bên trời lận đận, song cô lại chẳng thể giãi bày nông nỗi, đành lặng lẽ nắm chặt miếng ngọc dương chi nhỏ trong tay áo.

Cô trả lại Trần Niệm Nương bức họa bà ta đưa lần trước. “Tôi đã cho người phỏng lại một bức, đem theo bên người rồi, biết đâu sau này còn có thể giúp bà tìm kiếm, bà thấy có được không?”

Trần Niệm Nương trân trọng cất bức họa đi, “Dĩ nhiên là được, ta còn phải cảm tạ công công ấy chứ.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Bà và Phùng nương thân thiết như thế, lẽ nào bà ta chưa bao giờ nhắc tới người nhờ vả bà ấy là ai ư?”

“Chưa từng. Ức Nương xưa nay chẳng giấu ta việc gì song lần này lại nói đây là chuyện rất tốt, nhất định phải giúp người ta.”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm hỏi, “Phùng nương và bà hẳn không có gì giấu giếm nhau, bà nghĩ xem có người bạn cũ nào khiến bà ta cao hứng như thế chăng?”

Trần Niệm Nương so lại dây đàn, thong thả đáp, “Thực không dám giấu, tuy chúng ta lớn lên bên nhau, lại cùng học nghệ, nhưng Ức Nương mệnh bạc, từng bị bán vào lầu xanh, may sao không lâu sau có vị khách chuộc thân cho, rồi theo người ta đến Dương Châu, về sau vì đại phu nhân trong nhà khắc nghiệt nên Ức Nương phải cầm một món tiền ra đi, mua một căn nhà nhỏ, vào Vân Thiều Uyển Dương Châu làm cầm sư. Còn ta vẫn ở Lạc Dương, mãi đến mấy năm sau nhận được thư, mới biết Ức Nương đang ở Dương Châu. Thư rằng, Niệm Nương, năm xưa lúc trẻ chúng ta từng thề sống chết có nhau, nay nếu có lòng, thì có thể nương tựa nhau đến già…”

Kể đến đây, Trần Niệm Nương cũng lã chã hai hàng nước mắt. Dẫu dung nhan chẳng cách nào trẻ lại song nước mắt vẫn trong veo, “Bấy giờ ta ở Lạc Dương, thường đến các nhà vọng tộc dạy đàn, cuộc sống không có gì phải lo lắng. Song nhận được thư Ức Nương bèn gói ghém mấy bộ đồ đơn giản nhất xuôi Nam xuống Dương Châu. Ức Nương không bao giờ nhắc lại cuộc sống mấy năm trước đó, ta cũng không muốn nói đến quá khứ của mình, bởi chúng ta đều hiểu, giữa đôi bên không cần phải nói làm chi nữa.”

Bởi vậy, người bạn cũ của bà ấy, Niệm Nương cũng chẳng biết là ai ư?

Trần Niệm Nương thấy cô vẫn trầm tư, liền hỏi, “Tiểu công công, chuyện này có liên quan gì tới việc tìm kiếm Ức Nương không?”

Hoàng Tử Hà ngập ngừng một thoáng rồi gật đầu. “Có điều phía bộ Hộ chưa từng thấy ghi chép, nên tôi định âm thầm tự tra xét xem, gần đây trong cung xảy ra vài việc tôi và người của bộ Hình cũng như Đại Lý Tự có gặp nhau, nên tôi nghĩ không biết có thể nhân cơ hội này giúp bà tìm Ức Nương hay không.”

Trần Niệm Nương vái cô một vái thật dài, đoạn nói, “Đa tạ tiểu công công! Có gì xin cứ hỏi, nếu biết ta nhất định sẽ nói, đã nói nhất định sẽ nói hết.”

Hoàng Tử Hà vội đỡ bà ta dậy, “Theo tôi nghĩ, việc quan trọng nhất là tra xem người nhờ bà ấy vào kinh là ai.”

“Trước đây ta cũng muốn dò hỏi, nhưng mà…” Trần Niệm Nương nghẹn ngào, “Có điều, ta quả không có manh mối gì cả…”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm, “Tôi nghĩ, người có thể nhờ vả một cầm sư thì thân phận hẳn là tương tự hoặc xuất thân tương tự như bà ấy ít nhất cũng không phải khách khứa đến nghe hát mà nhiều khả năng là tỷ muội trong Vân Thiều Uyển, hơn nữa đã rời khỏi Vân Thiều Uyển, nên mới gọi là bạn cũ.”

“Ồ, nếu về chuyện này thì ta nghĩ, có lẽ là… người mà Ức Nương quen biết trong giai đoạn chúng ta ly tán.” Trần Niệm Nương bấm đốt tay nhẩm tính, rồi cặn kẽ kể ra, “Ức Nương sống cùng ta bấy nhiêu năm, các mối quan hệ cũng rất đơn giản, sau khi đến Vân Thiều Uyển, những người Ức Nương quen thì ta đều quen cả. Bởi vậy ta nghĩ có lẽ là người bạn cũ quen biết trong mấy năm chúng ta xa nhau, ta không quen song tỷ ấy lại khá thân thiết, bằng không nhất định đã kể với ta là ai nhờ vả mình đưa con gái người bạn cũ lên kinh rồi.”

“Bà và Phùng nương mất liên lạc với nhau từ khi nào? Chẳng hay người biết chuyện khi ấy còn sống không?”

“Từ mười lăm năm trước rồi. Vân Thiều Uyển là phường ca múa, người đến kẻ đi tấp nập, hôm nay còn ngồi bên nhau cười cười nói nói, chớp mắt đã ai đi đường nấy, huống hồ là chuyện đã mười lăm năm. Những người già năm xưa giờ đa phần đều biệt tăm biệt tích rồi.”

“Song tôi nghĩ, mười mấy năm rồi còn có thể gửi gắm một việc quan trọng như thế, hẳn không phải người quen sơ, ít nhất thời ấy cũng từng xảy ra chuyện gì đó, nên đến giờ bà ấy vẫn ghi nhớ trong lòng.” Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi, “Mười mấy năm nay, lẽ nào Ức Nương chưa từng nhắc đến với bà ư?”

Trần Niệm Nương trầm ngâm hồi lâu, chợt à lên một tiếng, “Vân Thiều Lục Nữ…”

Vừa nghe nhắc Vân Thiều Lục Nữ, Hoàng Tử Hà lập tức nhớ tới câu chuyện Cẩm Nô kể. Cô vội gặng, “Niệm Nương, bà nói rõ cho tôi nghe được không?”

“Đó là sáu tỷ muội đứng đầu các danh kỹ Dương Châu mười mấy năm trước, cùng dựng nên Vân Thiều Uyển, hai chữ Vân Thiều lấy từ ‘Vân Thiều Phủ’ của Tắc Thiên hoàng đế* năm xưa. Đến nay trong Vân Thiều Uyển vẫn thờ thanh đoản kiếm năm xưa Tắc Thiên hoàng đế dùng để thuần phục ngựa đó.”

Năm Như Ý thứ nhất (692) Võ Tắc Thiên đổi tên gọi “giáo phường” thành “Vân Thiều Phủ”. Đến thời Đường Trung Tông mới đổi lại là “giáo phường”.

Một phường ca múa lại đi thờ một thanh đoản kiếm, khiến Hoàng Tử Hà không khỏi tò mò, “Lưỡi dao của Tắc Thiên hoàng đế dùng khi thuần phục ngựa ư? Sao lại thất lạc đến tận Dương Châu?”

“Đại tỷ trong Vân Thiều Lục Nữ là hậu duệ của Công Tôn Đại Nương, năm xưa kiếm thuật của Công Tôn Đại Nương lừng danh thiên hạ, được Huyền Tông hoàng đế ban cho đoản kiếm đó. Sau loạn An Sử, đệ tử của Công tôn Đại Nương là Lý Thập Nhị Nương lại truyền đoản kiếm ấy cho đồ tôn, chính là Vân Thiều đệ nhất nữ Giang Hoành Ba.”

“Vậy trong sáu người, Ức Nương thân với ai nhất?”

“Lúc ta tới thì chỉ còn đại tỷ Giang Hoành Ba mà thôi, nghe nói năm người kia trong mấy năm hoặc đã xuất giá hoặc đã bỏ đi rồi. Song thỉnh thoảng Ức Nương cũng nói, nếu năm xưa không nhờ Vân Thiều Lục Nữ thì tỷ ấy chẳng tài nào thoát nổi nhà tay lái buôn từng chuộc thân giúp. Hình như đại phu nhân của người đó muốn bán tỷ ấy đi may mà các tỷ muội ở Vân Thiều Uyển mến tài nên ra sức điều đình với bà ta, mới chuộc thân được về. Chỉ đáng tiếc xuất giá xong, thỉnh thoảng lắm họ mới có thư gửi về, trừ đại tỷ Giang Hoành Ba và tam tỷ Lan Đại ra, ta chưa từng gặp những người khác. Bọn họ nổi danh trong chốn yên hoa, nhưng dẫu sao cũng xuất thân từ phường ca múa, ta nghĩ… khó lòng đặt chân được vào chốn danh gia vọng tộc.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, tuy vẫn không thể xác định người nhờ cậy Ức Nương có phải một trong Vân Thiều Lục Nữ hay không, nhưng dẫu sao cũng có chút manh mối. Sực nhớ ra một chuyện, cô lại hỏi, “Phải rồi, Trần nương! Bà đến từ Vân Thiều Uyển, vậy có quen Cẩm Nô không?”

“Hẳn là quen rồi. Lần trước ta được vinh hạnh biểu diễn cho các vị vương gia xem cũng là nhờ Cẩm Nô giới thiệu, bằng không sao có thể gặp mặt quý nhân chứ?”

“Bà kể cho tôi nghe vài chuyện về Cẩm Nô được không?” Hoàng Tử Hà nắm lấy tay bà ta hỏi, “Ví như, cuộc sống lúc trước của cô ấy, thân thiết với những người nào, hoặc… các tỷ muội xung quanh thế nào chẳng hạn.”

Trần Niệm Nương vắt óc nghĩ ngợi, đoạn cau mày đáp, “Vân Thiều Uyển rất đông ca kỹ, có điều ta giỏi đàn mà Cẩm Nô thạo tỳ bà, hai ngón đó đều thuộc gác Băng Huyền nên ngày thường thi thoảng cũng gặp nhau, song chẳng qua chỉ gật đầu chào hỏi qua loa thôi. Tại Dương Châu, tài nghệ của cô ấy được coi là mười phần xuất chúng trong lớp trẻ, dáng người xinh đẹp, lại thích bày tiệc rong chơi, là kẻ ham vui nổi tiếng, con cháu nhà giàu hoặc quan lại giao du với cô ấy không biết bao nhiêu mà kể, song thân thiết hình như chẳng có ai. Chắc công công cũng biết, tuy Cẩm Nô sống phóng đãng song tính tình rất tốt, khéo ứng xử, lại nhiệt tình với người khác. Lần này ta lưu lạc trong kinh, cô ấy chẳng qua chỉ tình cờ đi ngang trông thấy, vậy mà tức tốc nhảy từ trên xe của Chiêu vương xuống hàn huyên, biết được tình cảnh bèn thuê giúp ta một căn phòng trọ dài ngày. Ta thấy trong giáo phường cô ấy cũng là người biết cư xử, còn về các tỷ muội ở Dương Châu hay ở đây thì ta không rõ.”

Hoàng Tử Hà đành tìm một chuyện chẳng mấy quan trọng hỏi tiếp, “Nghe nói sư phụ cô ấy tên Mai Vãn Trí, là một trong Vân Thiều Lục Nữ?”

“Chuyện này ta cũng chỉ nghe nói. Năm xưa tại Vân Thiều Uyển, Mai Vãn Trí được coi là đứng đầu về nhạc cụ, lúc Cẩm Nô năm tuổi được bà ta nhặt về, coi như con gái, về sau Mai Vãn Trí sinh một con gái tên Tuyết Sắc, mọi người đều nói bà ấy đối với Tuyết Sắc còn không bằng đối với Cẩm Nô.”

“Tuyết Sắc… Huyết Sắc?”* Hoàng Tử Hà nhẩm lại hai chữ này, đột nhiên trong nháy mắt, một tia chớp xẹt qua khiến đầu óc cô lạnh buốt, rồi lại nóng bừng lên.

Trong tiếng Trung, hai chữ Tuyết Sắc và Huyết Sắc phát âm tương tự nhau.

Trần Niệm Nương không hề nhận thấy biểu hiện khác lạ của Hoàng Tử Hà, chỉ nói, “Đúng vậy, Tuyết Sắc. Chồng Mai Vãn Trí là một họa sư họ Trình, rất đẹp, vẽ cũng rất giỏi, nhưng suy nghĩ không giống người thường. Người bình thường đặt tên hay chọn tên Hoa tên Yến, còn ông ta lại đặt tên cho con là Tuyết Sắc, khiến rất nhiều người nghe lầm thành Huyết Sắc, chỉ biết nhăn nhó cười khổ cho đứa con gái xinh đẹp của Mai Vãn Trí.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy mây mù trước mắt mình đang từ từ tan ra, không kiềm chế được chộp lấy tay Trần Niệm Nương gặng hỏi, “Trần nương, vậy Tuyết Sắc con gái Mai Vãn Trí giờ ra sao rồi?”

Trần Niệm Nương ngạc nhiên nhìn Hoàng Tử Hà, rõ ràng không hiểu tại sao đang nói về Cẩm Nô lại đột ngột quay sang hỏi chuyện Tuyết Sắc. Song bà ta cũng đành chiều theo, rù rì kể lại, “Đứa con gái ấy của Mai Vãn Trí, có thể nói là số vất vả. Chưa đầy năm tuổi thì mẹ qua đời, cha con dắt díu nhau về quê cũ ở Liễu Châu, song cha nó chẳng có nghề kiếm sống, vẽ tranh dù sao cũng không đủ kiếm ăn qua ngày, ông ta đã đói khổ lại thêm bệnh tật cuối cùng khi nó mười tuổi, người cha nhắm mắt xuôi tay. Thân thích họ hàng trong nhà xưa nay vẫn lom lom dòm ngó như hổ đói liền xồ đến chiếm luôn nhà nó, khiến nó không chốn dung thân, bị người ta chà đạp. Về sau có mấy người khác trong Vân Thiều Lục Nữ biết cảnh ngộ của nó, mới gọi đến Dương Châu. Lúc nó đến ta đã ở Vân Thiều Uyển rồi, chỉ thấy một đứa bé mười ba tuổi, gầy gò bẩn thỉu, vậy mà có thể bôn ba ngàn dặm đến tận Dương Châu. Bấy giờ tất cả người ở đó đều ròng ròng nước mắt, nhớ lại năm xưa Mai Vãn Trí lộng lẫy xinh đẹp, diễm lệ cao sang như thế, chỉ để lại một đứa con gái, vậy mà lại lâm vào cảnh ngộ ấy…”

“Vậy Tuyết Sắc hiện giờ ở đâu?”

“Lan Đại đón nó đến ở với bà ấy, ta cũng chỉ thỉnh thoảng gặp nó ở Vân Thiều Uyển mà thôi, đa phần là vào dịp lễ tết, những khi Vân Thiều Uyển bận rộn, dàn ca múa hoặc hợp tấu thiếu một hai chân, nó thường theo Lan Đại tới giúp đỡ.”

“Ồ, cô ấy biết đánh đàn ư?”

“Biết, nó từng theo học Ức Nương một thời gian. Tay nó rất đẹp, xương ngón tay dài mà có lực, thực ra rất hợp học cầm sắt tỳ bà, song chẳng rõ vì sao lại học rất chậm, thiếu ngộ tính, mọi người đều than rằng tư thái phong hoa tuyệt đại năm xưa của Mai Vãn Trí coi như thất truyền.”

“Mai Vãn Trí là một đại mỹ nhân ư?” Hoàng Tử Hà lại hỏi.

“Ta chưa gặp bao giờ, có điều nghe nói là giai nhân tuyệt sắc.” Trần Niệm Nương nói như chém đinh chặt sắt. “Bấy nhiêu năm nay, trong Vân Thiều Uyển ngày ngày đều có những mỹ nhân xuất sắc, bản thân Tuyết Sắc cũng là mỹ nữ hiếm thấy, song Ức Nương luôn nói, Tuyết Sắc còn xa mới bì nổi mẹ mình. Nếu luận về mỹ mạo, chỉ Mai Vãn Trí mới được coi là diễm lệ rạng rỡ, lộng lẫy mê người – cái gọi là riêng có mẫu đơn là quốc sắc, chỉ mình bà ấy xứng thôi.”

“Ừm, tôi cũng nghe Cẩm Nô kể sư phụ cô ấy là mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành.”

“Lúc Mai Vãn Trí qua đời, Cẩm Nô mới chừng mười tuổi song xưa nay ta vẫn nghe cô ấy kể chuyện sư phụ mình, không chỉ vì Mai Vãn Trí đã nhặt cô ấy về từ lúc năm tuổi, cứu mạng cô ấy, mà Cẩm Nô thực lòng sùng kính Mai Vãn Trí. Nghe nói khi Vân Thiều Uyển lên kinh, cô ấy đã ôm tỳ bà quỳ trước bức họa Mai Vãn Trí suốt nửa canh giờ.”

“Vậy Tuyết Sắc hoặc Mai Vãn Trí có tranh vẽ ư?” Hoàng Tử Hà hỏi.

“Mai Vãn Trí có, chồng bà ta là họa sư, nghe nói xuất thân nghèo khổ nhưng rất tài hoa. Năm xưa ông ta từng họa cho Vân Thiều Lục Nữ một bức Du xuân đồ, đủ cả sáu người, hiện do Lan Đại cất giữ.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, lại hỏi, “Tôi mượn xem bức họa ấy được không?”

Trần Niệm Nương đáp, “Khó gì đâu, hiện giờ Lan Đại cũng rời khỏi Dương Châu rồi, trước khi đi còn để lại địa chỉ ở Bồ Châu, để ta viết thư bảo Tuyết Sắc đem tranh đến, chỉ mất một hai ngày thôi.”

Hoàng Tử Hà mừng rỡ, “Thật ư? vậy tốt quá rồi, nếu Tuyết Sắc có thể đích thân đem tranh đến, tôi nghĩ chuyện này ắt sẽ có bước tiến vượt bậc.”

“Được, hôm nay ta sẽ viết thư cho Lan Đại ngay.”

“Đa tạ Trần nương.”

“Phường ca múa ở Dương Châu…”

Trở về vương phủ, Hoàng Tử Hà liền thuật lại mọi chuyện cho Lý Thư Bạch nghe xong y phải nhíu mày, “Sao lại dây dưa việc lâu đến thế, lại ở nơi xa như thế? Tôi cũng không ngờ. Song xem xét đủ loại dấu vết thì dường như có liên quan thật.”

Họ vừa bàn luận về vụ án, vừa theo nhịp cầu cong cong bắc ngang dòng nước thong thả đi về phía hiên Tịnh Dữu. Lý Thư Bạch xưa nay không thích nhiều người đi theo hầu hạ, nên đám thị vệ hoạn quan đều đi xa xa phía sau, chỉ mình Hoàng Tử Hà và y thả bộ trên cầu.

Ngoái lại thấy trên bờ nước và trong cánh rừng, từng ngọn đèn lồng đã lần lượt thắp lên, ánh đèn, ánh trăng và ánh sao cùng rọi xuống mặt nước dập dềnh, lấp la lấp loáng, trông hai người như đi giữa trăng sao.

Bỗng nhiên, cả hai bất giác đều dừng chân giữa cầu, nhìn xuống vầng sáng mênh mông dưới nước. Gió đêm đã ấm dần lên, tiết trời cuối xuân đầu hạ quả là rất hợp lòng người.

Lý Thư Bạch quay sang nhìn Hoàng Tử Hà đứng phía sau cách mình chừng một bước, trông thấy trăng sao lấp lánh sáng rực trong mắt cô, y cũng không khỏi khựng lại một thoáng.

Đúng lúc này, có tiếng chân huỳnh huỵch trên bờ đột ngột phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Một kẻ đang hối hả lao lên cầu, miệng la lớn, “Vương gia! Vương gia!”

Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn sang, thấy đám thị vệ đã ngăn kẻ kia lại, bèn quay người đi về phía đó, chỉ thấy dưới ánh đèn có một người đương hốt hoảng đứng ngay tại đầu cầu chính là Chu Tử Tần.

Lý Thư Bạch ra hiệu cho đám thị vệ để Chu Tử Tần lên cầu, bản thân y cũng quay người đi thẳng tới ngồi trong ngôi đình trên cầu, tỏ ý mời Chu Tử Tần ngồi rồi hỏi, “Xảy ra chuyện gì thế!”

Chu Tử Tần ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện y, sợ sệt siết chặt hai nắm tay lại, ngập ngừng mãi.

Lý Thư Bạch cau mày hỏi, “Rốt cuộc là chuyện gì thế?”

“Tôi… Tôi có lẽ…” Chu Tử Tần nói, môi tái nhợt cắt không được giọt máu run lên bần bật, gã ngước nhìn Lý Thư Bạch, lại nhìn sang Hoàng Tử Hà, hồi lâu mới rặn ra được mấy chữ lí nhí, “Có lẽ… đã giết người…”

Lý Thư Bạch nhướng mày hỏi, “Có lẽ à?”

“Chính là… tôi không nói rõ ngay được, chuyện này Sùng Cổ cũng biết đấy, tôi thực sự không định giết họ mà.”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc nhìn Chu Tử Tần, “Sao lại liên quan đến tôi nữa?”

“Vì nạn nhân chính là mấy tên ăn mày tối qua ta đã đưa đồ ăn đến cho đó!”

Chu Tử Tần vừa dứt lời Hoàng Tử Hà đã a lên một tiếng, buột miệng hỏi, “Là mấy người tối qua ư?”

Lý Thư Bạch liếc cô, đoạn trầm giọng nói, “Tử Tần, kể rõ đầu đuôi câu chuyện xem nào.”

“Vâng.” Chu Tử Tần căng thẳng hồi tưởng lại, rồi kể bằng giọng run run, “Tối qua Thôi đại nhân mời chúng tôi đến Chuế Cẩm Lâu uống rượu, tôi nghe nói có cả vị công công từng phá vụ án Bốn phương nhà vương gia, đoán là Sùng Cổ nên cũng tới tham dự. Cuối bữa, thấy trên bàn có mấy món ăn mới động đũa qua loa, bèn đem gói lại cho mấy tên ăn mày kia. Trước đây tôi cũng thường làm vậy, xưa nay chưa từng xảy ra chuyện gì cả.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, ý bảo lời kể của gã không có vấn đề gì.

“Sau đó, sáng nay tôi thức giấc, nghe nói người của bộ Hình đang nghiệm thi bèn chạy tới xem, kết quả phát hiện… phát hiện người chết chính là mấy tên ăn mày tối qua!”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Chắc gì đã là do đồ ăn chúng ta đưa đến có độc? Tối qua lúc ăn chúng ta có thấy gì lạ đâu.”

Chu Tử Tần căng thẳng tóm lấy tay cô đáp, “Không đâu, là thật đó! Mấy người đó quả thực trúng độc mà chết. Ta nhặt được chiếc lá sen gói đồ ăn hôm qua, lén đem về nhà kiểm nghiệm, kết quả phát hiện thấy dấu vết chất kịch độc… hơn nữa còn là loại độc rất hiếm thấy ở đây.”

Thấy Lý Thư Bạch liếc nhìn tay mình, Hoàng Tử Hà đành lẳng lặng rút tay lại, hỏi tiếp, “Là loại độc gì vậy?”

“Nhựa cây độc tiễn, mạn Nam Man thường gọi là kiến huyết phong hầu, nghe nói hễ trúng độc thì không đi được quá mười bước đã lăn ra chết, là một trong những thứ độc nhất trên đời.” Chu Tử Tần cau mày, “Ở kinh thành rất hiếm thấy thứ đó, trước đây ta cũng chỉ đọc trong sách mà thôi, người trúng độc này da thịt toàn thân sẽ thâm đen lại rồi thối rữa, râu tóc móng tay và răng đều rụng hết, không thể nhận diện được, cực kỳ đáng sợ.”

“Mấy tên ăn mày kia cũng bị thế ư?”

“Ừ, hiện giờ bộ Hình đã hạ lệnh, vụ án này rất đáng sợ nhất định phải tra cho ra tên sát thủ tàn độc đó.” Môi Chu Tử Tần tái nhợt, hai vai run lên bần bật, “Nhưng Sùng Cổ, công công cũng biết mà, ta… ta thực sự không có ý hại người đâu!”

Hoàng Tử Hà cau mày, “Vấn đề là chúng ta không sao cả, vậy tại sao đồ chúng ta đưa đến lại đột nhiên dính chất độc được?”

“Hơn nữa… Hơn nữa còn do chúng ta chính tay gói lại đích thân đưa đến nữa chứ!”

Lý Thư Bạch bỗng chen vào, “Ta thấy vấn đề quan trọng nhất là kẻ nào đã hạ độc vào đồ ăn của các ngươi?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Bấy giờ ở đó có Thôi đại nhân, Vương Uẩn, hai chúng tôi, mấy viên quan trong Đại Lý Tự… cả Cẩm Nô nữa.”

Chu Tử Tần bấm ngón tay suy xét từng người một lượt rõ ràng đều không thể đặt giả thiết họ là hung thủ, cuối cùng đành rầu rĩ ngẩng lên hỏi, “Sùng Cổ, công công bảo chuyện này liệu có tra đến chúng ta không?”

“Theo công tử thì sao?” Hoàng Tử Hà hỏi lại.

“Tối qua khi chúng ta đến đó, trên phố đã sắp giờ giới nghiêm nên không ai nhìn thấy cả, ta nghĩ có lẽ là… Chỉ cần chúng ta không nói ra, chắc không sao đâu nhỉ?”

“Sai nha xử lý thế nào tôi không biết, song nếu là tôi, đầu tiên sẽ cho điều tra những thức ăn còn sót lại trong dạ dày nạn nhân. Ăn mày hiếm khi được ăn mấy món ngon như vậy nên hung thủ sẽ bị khoanh vùng là con cháu nhà giàu sang quyền quý. Đồng thời, lá sen bỏ lại hiện trường vẫn còn tươi phần nhiều là do các quán rượu hay mua dự phòng, nếu là đồ ăn của người thường tự nấu, đều dùng lá sen khô gói lại, chứ mấy ai chuẩn bị sẵn lá sen tươi để gói đồ ăn? Phải biết địa thế kinh thành thấp lại trũng, lá sen trong thành mới nhú thôi, lá sen các quán rượu thường dùng đều phải đặt sẵn từng ngư dân ở ngoại ô, sáng ra lúc đưa cá tôm đến tiện thể hái luôn, cũng xem như là hàng hiếm.”

“Vậy… Vậy có thể là cố ý đánh lạc hướng, nên mới dùng lá sen tươi gói đồ ăn…”

“Có thể. Nhưng trước khi xét đến khả năng đó, đám bổ khoái hẳn đã phải sục sạo hết các quán rượu lớn, sau đó chẳng mấy chốc sẽ moi ra công tử nhà Chu đại nhân Chu Tử Tần xưa nay không bao giờ bỏ phí đồ ăn, nắm được các món tối qua công tử gói đem về, chứng cứ xác thực có thể lập tức trình lên xin chỉ thị có nên mời công tử đến nha môn uống trà hay không rồi?”

Chu Tử Tần tức thì ngồi phệt xuống ghế, mặt tái ngắt, mắt trợn trừng.

Hoàng Tử Hà bất lực hỏi, “Hằng ngày chẳng phải vẫn làm việc với thi thể đấy thôi, sao tôi không biết công tử sợ xác chết đến thế này nhỉ?”

Chu Tử Tần yếu ớt đáp, “Ta chỉ thích nghiên cứu thi thể chứ đâu có thích biến người ta thành thi thể.”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch vừa đưa mắt nhìn nhau thì Cảnh Hữu bước vào bẩm báo, “Vương gia, có Thôi đại nhân cầu kiến.”

Lý Thư Bạch hỏi, “Đại Lý Tự lại có chuyện gì tìm ta ư?”

“Bẩm, nghe nói là chuyện liên quan đến vụ án.”

Câu này khiến Chu Tử Tần đứng bật dậy, “Không, không thể nào, có phải hắn biết tôi ở đây không…”

“Tử Tần.” Lý Thư Bạch liếc gã.

Bấy giờ Chu Tử Tần mới tỉnh ngộ, nhận ra mình đã căng thẳng quá mức, dù Thôi Thuần Trạm biết gã là hung thủ cũng không thể đến thẳng Quỳ vương phủ đòi người được.

Lý Thư Bạch quay sang nhìn Cảnh Hữu, hờ hững nói, “Mời Thôi đại nhân vào.”

Thôi Thuần Trạm rảo bước tiến vào, sau khi hành lễ với Lý Thư Bạch còn gật đầu chào hỏi Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần. Chu Tử Tần đương nơm nớp, thấy hắn không quá chú ý đến mình, mới hơi vững dạ.

Nào ngờ Thôi Thuần Trạm đi thẳng vào đề, ngay câu đầu tiên đã nói, “Lần này đến cầu kiến, hẳn vương gia đã biết ý định của ty chức. Tử Tần, Dương công công, lẽ nào hai vị cũng biết rồi?”

Chu Tử Tần giật thót, lắp bắp, “Đệ, đệ biết rồi…”

“Ồ, vậy có phải đệ cũng nghe nói…” Hắn nhìn Lý Thư Bạch, ngập ngừng chốc lát mới tiếp, “Nghe nói thi thể vô cùng quái dị, da thịt toàn thân đen sạm thối rữa, không nhận được mặt mũi nữa…”

Sắc mặt Chu Tử Tần càng tái nhợt, run run nói, “Đệ, đệ đã thấy rồi…”

“Gì cơ? Thì ra đệ đã xem qua thi thể rồi à?” Thôi Thuần Trạm thoáng kinh ngạc, rồi nói với vẻ thâm thúy, “Xem ra danh tiếng Tử Tần đã lừng lẫy cả kinh thành rồi, ngay đến chuyện thế này, trong cung cũng báo cho đệ tới xem xét trước.”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, đều cảm thấy có phần không đúng lắm. Song Chu Tử Tần vẫn đương hồn phi phách tán, chưa thoát được nỗi kinh hoàng vì bản thân là hung thủ, chỉ đờ đẫn gật đầu.

“Tuy đệ thường kiểm nghiệm thi thể, nhưng đây cũng là lần đầu thấy cảnh này nhỉ? Sự tàn độc của hung thủ quả là độc nhất vô nhị, xưa nay chưa từng có!” Thôi Thuần Trạm lắc đầu than, “Đừng nói, đến cả ta nghe thấy tin này cũng ngẩn người ra. Đây hẳn là vụ án tàn nhẫn đáng sợ nhất tại kinh thành trong vòng mười năm trở lại đây ấy. Tử Tần, hình như đệ cũng nghiên cứu khá sâu về độc dược, có nhận ra được là loại độc gì không?”

Chu Tử Tần há miệng, song một lúc lâu cũng không thốt ra được nửa lời.

Hoàng Tử Hà đang định đạp chân gã thì nghe thấy Lý Thư Bạch bên cạnh thong thả lên tiếng, “Tử Tần đến tìm ta cũng vì việc này, cho rằng hung thủ đã dùng nhựa cây độc tiễn.”

Thôi Thuần Trạm gật đầu. “Ty chức biết ngay Tử Tần sẽ phát hiện được mà.”

Chu Tử Tần lại lộ ra vẻ nơm nớp, nét mặt như muốn nói “Tôi có liên quan đến chuyện này, là tôi có tật giật mình.”

Hoàng Tử Hà hậm hực trừng mắt nhìn cái gã chẳng nên thân ấy, thầm nhủ, chúng ta cũng là kẻ bị hại, sao lúc này ngươi không thể vờ làm bộ thản nhiên kia chứ? Nếu bây giờ bị dính líu vào, thì về sau làm sao điều tra tìm ra hung thủ thực sự được?

Trái lại, Lý Thư Bạch quay sang nhìn Thôi Thuần Trạm hỏi, “Phát hiện di thể Vương Nhược ở đâu vậy?”

Hoàng Tử Hà không ngờ y lại hờ hững hỏi một câu như thế chẳng buồn rào đón mà đi thẳng vào đề, không khỏi nghiêng đầu nhìn sang, thấy nét mặt y tuy có phần nghiêm trọng song ánh mắt vẫn lạnh nhạt, chẳng mảy may xao động, khiến cô thấy lòng lạnh hẳn đi.

Câu này của Lý Thư Bạch vừa thốt ra, Chu Tử Tần lập tức nhảy dựng lên, “Gì, gì cơ Vương Nhược… Vương cô nương vừa mất tích bí ẩn trong cung đã chết rồi ư? Còn tìm thấy cả di thể?”

Thôi Thuần Trạm ngạc nhiên nhìn gã, “Nãy giờ chẳng phải chúng ta đang nói chuyện này ư?”

“Đệ… chuyện đệ nói…” Chu Tử Tần khó mở lời, cứ lúng túng mãi không dám nói tiếp.

Hoàng Tử Hà đành đỡ lời, “Thực ra trước khi Thôi đại nhân tới chúng tôi đang thảo luận về cái chết ly kỳ của mấy tên ăn mày trong kinh.”

Thôi Thuần Trạm xua tay, “Giờ ai còn quan tâm tới cái chết của mấy tên ăn mày được chứ! Thân thích của hoàng hậu mất tích rồi chết thảm trong cung, phen này Đại Lý Tự đừng hòng được yên thân!”

Chu Tử Tần lí nhí nói, “Ăn mày cũng là người mà, huống hồ lại là ba bốn mạng người… ai da!”

Là Hoàng Tử Hà đá gã một cái, ý bảo tạm thời đừng dẫn lửa tự thiêu. Gã đành ngậm miệng lại.

Thôi Thuần Trạm lại hỏi, “Vừa nãy các vị không thảo luận chuyện này, tại sao vương gia lại biết ty chức đang nói tới Vương cô nương?”

“Khắp thiên hạ này, còn chuyện gì khiến trong cung phải gọi người đến khám nghiệm, lại phái người tới tìm ta trước nhất nữa chứ?” Lý Thư Bạch điềm nhiên giải thích.

Huống hồ từ lúc bước vào còn giấu đầu hở đuôi, ra sức tỏ vẻ rầu rĩ thông cảm, ai mà không biết đại nhân muốn biểu đạt cái gì chứ? Hoàng Tử Hà mắng thầm.

“Nói vậy là. Thì ra nãy giờ chúng ta ông nói gà bà nói vịt ư?” Cuối cùng Chu Tử Tần đã định thần lại, tử khí trên mặt cũng tan đi, con ngươi bắt đầu chuyển động.

Thôi Thuần Trạm gật đầu đáp, “Đúng thế xem ra mọi người đều hiểu lầm rồi. Thảo nào, ta còn thấy lạ sao đệ có thể đi khám nghiệm thi thể vương phi trước cả ta chứ?”

Trong bốn người, chỉ mình Hoàng Tử Hà bình tĩnh hỏi vào việc chính, “Xin hỏi Thôi đại nhân, di thể Vương cô nương được tìm thấy ở đâu vậy?”

“Kể ra chắc các vị không tin.” Thôi Thuần Trạm cau mày, “Đêm hôm qua, di thể đột nhiên xuất hiện ở gác Đông điện Ung Thuần cung Đại Minh.”

“Cái gì?” Chu Tử Tần lại nhảy dựng lên, “Cô ấy cô ấy chẳng phải đã mất tích từ đó sao?”

“Đúng thế, bên đó vì xảy ra chuyện nên những đồ bài trí bên trong vẫn giữ nguyên. Sáng nay, các hoạn quan đến mở cửa ra, thình lình phát hiện thi thể Vương cô nương nằm trên giường, còn nguyên quần áo trang sức như lúc mất tích, song cả người đã đen sạm thối rữa, trúng độc mà chết.”

Hoàng Tử Hà cau mày im lặng.

Chu Tử Tần ngạc nhiên nói, “Quả là chuyện lạ trong thiên hạ… Rõ ràng người đã mất tích, sao đột nhiên lại xuất hiện, hơn nữa còn thần không hay quỷ chẳng biết biến mất, rồi lại thần không hay quỷ chẳng biết xuất hiện…”

“Đúng thế, tựa hồ trước giờ cô ấy vẫn ở đó, chưa từng mất tích vậy, chỉ là trong hai ba hôm ấy đã biến thành thứ gì đó chúng ta không trông thấy được.”

Thôi Thuần Trạm lắc đầu than, “Vụ án này bắt tay vào e là khó đây…”

Lý Thư Bạch đứng dậy ra cửa gọi Cảnh Dục đến giúp y thay đồ, chuẩn bị vào cung đến điện Ung Thuần.

Hoàng Tử Hà cũng chỉnh đốn lại trang phục, nghi hoặc hỏi, “Trên đời sao có thể có thứ gì không nhìn thấy được chứ?”

Thôi Thuần Trạm cười đáp, “Hẳn là phải có, bằng không sao hơn hai trăm người tìm không ra?”

Chu Tử Tần vội nói, “Tôi về nhà lấy mấy món đồ, các vị nhất định phải đợi tôi nhé, cho tôi vào cung với!”

Lý Thư Bạch phớt lờ gã, xăm xăm đi thẳng ra ngoài, chỉ buông một câu, “Đừng nhiều chuyện, tốt xấu gì cũng là thiên kim nhà họ Vương, sao có thể để ngươi động dao kéo vào di thể chứ.”

Chu Tử Tần năn nỉ, “Vậy tôi đi theo xem có được không?”

Lý Thư Bạch hất cằm về phía Thôi Thuần Trạm, “Đại Lý Tự của Thôi đại nhân chẳng phải thường nhờ ngươi khám nghiệm hiện trường ư? Giờ nhờ thêm một lần có sao?”

Thôi Thuần Trạm lập tức vẫy tay với gã, “Đến đây, Tử Tần, xe ngựa của ta đậu ngay cửa ngách này.”

Chương 11
Không Hình Không Tiếng

Hai cỗ xe ngựa dừng lại ở cửa mé Đông cung Đại Minh, xuống xe bước qua cửa là thấy điện Ung Thuần nằm một góc cung. Song cửa điện không mở ở phía này, họ phải men theo bức tường cao ngất rẽ sang phía Tây, hết tường phía Nam lại rẽ về phía Bắc đi tiếp. Bên đó mở một ô cửa ngách để người ra vào.

Điện Ung Thuần trước đây vốn dùng làm nhà kho trong cung nên rất kín cổng cao tường, chỉ mở một cửa ngách phía Tây và một cửa chính ở mặt Bắc. Nào ngờ vì kín đáo tối tăm nên những thư họa gấm lụa cất bên trong càng dễ mối mọt, đành phải bỏ cả đi, lại đặt hai hòn giả sơn thấp trong sân, hòng làm giảm bớt vẻ cứng nhắc của một gian nhà kho, chuẩn bị cho người vào ở.

“Ngờ đâu chỗ kín đáo nhất trong cung lại không phòng chống nổi một lời đồn. Ôi chao, quả là trời cao trêu người mà.” Thôi Thuần Trạm vừa nói vừa dẫn ba người vào trong, chợt họ nghe thấy tiếng ầm ĩ, dường như bên trong có người đang tranh luận.

Qua cửa là tới đại sảnh, liền trông thấy mấy người nhà họ Vương đang tranh cãi. Nhìn qua Hoàng Tử Hà đã nhận ra ngay Vương Uẩn, bên cạnh là cha y, Hình bộ thượng thư Vương Lân.

Chỉ nghe Vương Uẩn nói, “Vương Nhược là con gái họ Vương chúng ta, vốn đã định sẽ là Quỳ vương phi, lại là một thiếu nữ chưa xuất giá, muôn phần cao quý, sao có thể để ngỗ tác mổ xẻ thi thể chứ? Việc này nhất định không được!”

Vương thượng thư rầu rĩ đáp, “Con cũng biết đấy, cha con là thượng thư bộ Hình, về lý về pháp người chết bất đắc kỳ tử đều phải kiểm tra di thể thật kỹ, huống hồ việc này liên can rất rộng, ảnh hưởng lớn như thế, nếu chúng ta không tra xét thêm, chẳng những khó ăn nói với triều đình mà còn không biết giải trình ra sao với Quỳ vương phủ nữa.”

“Lẽ nào vương phi tương lai bị người ta mổ xác khám nghiệm, soi ruột moi gan, lại làm Quỳ vương gia mát mặt ư? Chuyện này dù kẻ nào đồng ý, con nghĩ hoàng hậu cũng quyết không ưng thuận! Không tin bây giờ con sẽ đi tìm hoàng hậu.”

Vương Uẩn hùng hổ nói, chẳng hề nể mặt cha mình, đang định phất tay mà đi, chợt quay đầu trông thấy bọn Lý Thư Bạch đứng ngay hành lang đại sảnh, không khỏi sững người ra.

Hiếm hoi lắm mới thấy Lý Thư Bạch mỉm cười, đi về phía họ, miệng nói, “Kẻ hiểu ta chỉ có Vương Uẩn vậy, đương nhiên ta không đồng tình để ngỗ tác đụng vào di thể Vương Nhược, nên đã dẫn tới đây một nhân tuyển tốt nhất rồi.”

Bọn Vương Uẩn vội hành lễ tham kiến y. Lý Thư Bạch tỏ ý bảo Chu Tử Tần khám nghiệm thi thể, đồng thời giới thiệu, “Người này hẳn các vị đều biết, chính là công tử của Chu Tường Chu thị lang đại nhân, có nghề khám nghiệm, là ta bảo gã theo tới, cũng không dùng công cụ, chỉ quan sát xem nguyên nhân cái chết thôi.”

Vương Lân vội nói, “Vẫn là vương gia suy nghĩ chu đáo.”

Chu Tử Tần cáo lỗi với tất cả thân tộc nhà họ Vương rồi dẫn Hoàng Tử Hà vào gác Đông điện Ung Thuần.

Trong gác Đông, mọi thứ vẫn y nguyên như hôm xảy ra chuyện, tuy đã bị lục soát kỹ, song những kẻ lục soát đều tâm niệm rằng đây là hoàng cung nên sau khi tìm kiếm lại ra sức khôi phục nguyên trạng.

Nhưng thiếu nữ nằm giữa khung cảnh ấy, dung mạo đã thay đổi hoàn toàn. Trên mình nàng vận một chiếc áo vàng, tóc búi lỏng, chân xỏ đôi giày bằng lụa trắng, trang phục y như khi mất tích.

Song da thịt toàn thân đã tím thối rữa, máu đen lênh láng, chẳng nhận rõ được đường nét khuôn mặt, cũng không cách nào nhìn ra vẻ kiều diễm như đào như mận từ thi thể ấy nữa.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn nàng, chợt trong đầu thoáng qua hình ảnh đóa khởi lưu ly cài bên mai nàng hôm ấy, hoa cùng người soi vào nhau.

Có điều chỉ ngây ra một thoáng, cô đã mím môi bước đến bên giường, nơi thi thể đang nằm.

Chu Tử Tần kéo ghế ngồi xuống, rút trong người ra một đôi găng bằng da cực mềm cực mỏng đeo vào, đoạn cúi xuống, nâng mặt nàng lên nhìn kỹ.

Dẫu Hoàng Tử Hà đã trông thấy nhiều thi thể, cũng không cách nào bình tĩnh trước một gương mặt sưng phù, bê bết máu đen thế này, cô quay đầu đi, song vẫn không quên hỏi, “Chẳng phải công tử không mang dụng cụ ư? Đôi găng này cầm theo từ bao giờ vậy?”

“Sáng nay lúc ra cửa. Nghe nói ngoài phố có án mạng, hình như bị trúng độc chết, ta bèn vơ vội lấy nó, nào ngờ bấy giờ không dùng đến, mãi đến giờ mới dùng.” Chu Tử Tần vừa nghiêm nghị giảng giải cho cô, vừa cúi xuống xem xét kỹ thất khiếu thi thể, lại vạch miệng ra xem răng lưỡi, “Khi kiểm nghiệm thi thể trúng độc, đặc biệt là loại kịch độc thế này, lỡ như trong lúc kiểm nghiệm bị xây xước, máu độc sẽ dây vào, đến chừng đó thì gay to, bởi vậy buộc phải đeo găng tay.”

Hoàng Tử Hà không muốn nghe những điều này, bèn hỏi, “Người chết mặc quần áo của Vương Nhược, vậy dáng dấp và tuổi tác thì sao, có khớp không?”

“Người chết ước chừng mười sáu mười bảy tuổi, thân hình thon thả mảnh khảnh, cao khoảng năm thước bảy tấc. Con gái cao như vậy khá hiếm, nên về cơ bản có thể coi là trùng khớp. Chẳng hay trên người Vương Nhược có nốt ruồi đen hay vết bớt gì không?”

“Để tôi nhớ xem…” Cô vắt óc hồi tưởng lại những lần tiếp xúc với Vương Nhược trước đây, “Nốt ruồi hay vết bớt thì không có, nhưng hình như cổ tay phải có một đốm tàn nhang, công tử xem có không?”

Chu Tử Tần kéo tay áo phải của nàng lên quan sát rồi tiu nghỉu đáp, “Da dẻ đã đen sạm lại, không thấy được gì cả đừng nói tàn nhang, ngay nốt ruồi e rằng cũng không nhìn ra được nữa đâu.”

“Ừm.” Hoàng Tử Hà nhìn đôi tay sưng phù đen sạm kia, rầu rầu nhớ lại lần đầu tiên gặp Vương Nhược, trong xe ngựa, từng trông thấy đôi tay ngọc ngà nhỏ nhắn của nàng lộ ra dưới tay áo. Giờ đây, trước đôi tay khiến người ta không dám nhìn thẳng vào này, ngực cô cũng hơi thắt lại, “Đôi tay… sao lại sưng phù ra nông nỗi này? Tay cô ấy trước kia nhỏ nhắn mềm mại ai thấy cũng phải ngưỡng mộ đấy.”

“Nhỏ nhắn ư?” Chu Tử Tần cầm bàn tay sưng tướng lên, sờ từ lòng bàn tay đến các ngón một lượt, “Không thể nào, xương bàn tay cô ấy, so với các thi thể phụ nữ ta từng khám nghiệm có thể coi là khá to, dù gì trước đây cũng chẳng thể coi là nhỏ được.”

Hoàng Tử Hà ồ lên kinh ngạc, quan sát đôi tay đã sưng phù đen sạm kia, rồi huých khuỷu tay vào vai Chu Tử Tần, “Tháo găng tay ra cho tôi.”

Chu Tử Tần nghi hoặc nhìn cô, “Làm gì thế?”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ hất hàm, nheo mắt, Chu Tử Tần lập tức ngoan ngoãn cởi găng tay ra đưa cho cô.

Tuy là loại găng da bó sát, nhưng găng tay đàn ông dù sao cũng khá to, Hoàng Tử Hà đeo vào lại thành hơi rộng, song cô bất chấp, cứ thế sờ nắn đôi tay thi thể, còn so cả với tay mình – hiện tượng sưng phù thường chỉ phình ngang chứ ngón tay không thể dài ra quá nhiều, song ngón tay xác chết so với đôi tay khá to từng được Trần Niệm Nương khen rằng rất hợp để gảy đàn của cô còn dài hơn một chút.

Chu Tử Tần lải nhải, “Công công xem, tuy là đàn ông, song tôi đoán chắc công công đã tịnh thân khi còn rất nhỏ nên tay còn nhỏ hơn cả cô ấy.”

“Tịnh thân thì liên quan gì tới việc tay to tay nhỏ.” Hoàng Tử Hà thầm nhủ, rồi nắn nắn xương tay mình qua lớp găng, sau đó nắn sang xương đối phương. Tuy bàn tay đã sưng phù lên rất khó sờ thấy xương, song cô cứ lần mò nắn thử từng tấc một, cuối cùng cũng sờ thấy một cục cứng cứng, chứng minh cho câu nói của Chu Tử Tần – xương bàn tay người này không hề nhỏ.

Chu Tử Tần lo lắng bảo, “Sùng Cổ, đừng dùng lực mạnh quá, da thịt đã rữa ra rồi, nếu bị nắn cho nát thì không hay đâu…”

Hoàng Tử Hà nghe nói vội lỏng tay ra, đoạn lật bàn tay lên xem có bị mình nắn nát hay chưa. Còn may, mới chỉ rách một chút bên dưới bàn tay, nơi đó vừa khéo lại có một lớp da mỏng trắng bệch, tuy bị cô nắn rách, song không chảy máu.

“Cái này hẳn là một lớp chai mỏng, nên dù có rách cũng không vấn đề gì. Huống hồ da thịt toàn thân đã thối rữa, rách chút miếng chai cũng không ai để ý đâu.” Chu Tử Tần nói, đoạn quan sát kỹ vị trí vết chai, thấy nó nằm ở mép bàn tay phía dưới ngón út, không khỏi cau mày, “Lạ thật, bấy nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên ta nghiệm thi thấy vết chai ở đây đấy.”

“Ừ nhỉ, theo lý thì khi bàn tay dùng sức, lực sẽ tập trung ở gan bàn tay, chỗ mép ngoài bàn tay này là khó mọc chai nhất.” Hoàng Tử Hà cũng nhìn kỹ lại, thấy trên đầu ba ngón giữa bàn tay trái và ngón cái bàn tay phải da dẻ đều hơi cứng, nghĩ ngợi hồi lâu, làm ra đủ loại tư thế nào viết chữ, thêu hoa, giặt và hồ áo hay dùng chày đập áo vẫn không kết luận được.

Chu Tử Tần nhận lấy đôi găng cô cởi ra, nhận xét, “Trừ điểm này ra thì chẳng có điều gì đáng để ý nữa cả. Cô gái này xuất thân không tồi, tóc và răng đều bóng loáng, thân thể cũng không có dấu hiệu làm việc nặng. Hiện giờ cô ta mặc đồ của Vương Nhược xuất hiện ngay trong điện Ung Thuần, lại không thể nhận rõ dung mạo, nếu chúng ta nói rằng không phải Vương Nhược thì dường như không đủ chứng cứ thuyết phục…”

Hoàng Tử Hà nhanh nhảu, “Để tránh đánh rắn động cỏ công tử cứ ghi vào sổ khám nghiệm trước đi, nhưng không được nói thẳng ra, chỉ nói là người chết thôi.”

Hai người mở cửa, bước ra đại sảnh gặp những người đang đợi.

Chu Tử Tần hành lễ với mọi người rồi cầm hồ sơ khám nghiệm trong tay, nhưng chỉ chọn lọc lên mấy câu sơ lược, “Nghiệm thấy, người chết là phụ nữ, thân cao năm thước bảy tấc, diện mạo không rõ, da thịt toàn thân đen sạm phù thũng, máu đen vấy khắp người. Răng lợi đủ cả tóc bóng mượt dài đến gót chân, toàn thân không có vết thương, hẳn do trúng độc mà chết.”

Vương Lân xót xa than thở, “Thực đáng hận, đáng hận quá! Ai ngờ cháu gái tôi lại chết oan chết uổng ngay giữa hoàng cung thế này…”

Phía sau, hai người huynh đệ của Vương Nhược từ Lang Gia tới chuẩn bị tham dự hôn lễ cũng buồn bã ra mặt. Người lớn hơn hỏi, “Chẳng hay nguyên nhân cái chết của tiểu muội ta là…”

“Chết vì nhựa cây độc tiễn.” Chu Tử Tần đáp.

“Cây độc tiễn ư…” Mọi người chưa ai nghe qua cái tên này, chỉ mình Vương Uẩn lên tiếng hỏi, “Lẽ nào là loại độc mà dân Nam Man vẫn gọi kiến huyết phong hầu?”

“Đúng thế, trong kinh rất hiếm thấy. Có điều tối qua cũng có mấy người chết vì nó.” Chu Tử Tần liếc Hoàng Tử Hà, thấy cô không có ý nói rõ với họ, đành ngậm miệng không nói tiếp nữa.

Chẳng bao lâu sau, hoàng hậu cũng đích thân đến. Nhìn từ cửa sổ vào, vừa trông thấy xác chết trên giường, hoàng hậu đã phải quay ngoắt đi, nữ quan Trường Linh phía sau vội đỡ ngay lấy mới khỏi ngã lăn xuống đất. Hoàng hậu loạng choạng bưng mặt đi thẳng, không nói một lời.

Trường Khánh dẫn theo một toán người ở hậu đình tới thu dọn di thể, cả đám cứ lẳng lặng mà làm. Lát sau, xe ngựa nhà họ Vương chở quan tài đi khỏi, Lý Thư Bạch còn đứng ở cửa cung đưa mắt nhìn theo.

Chu Tử Tần chạy về xe của Thôi Thuần Trạm, Hoàng Tử Hà kéo thớt ngựa đã chuẩn bị sẵn toan trèo lên, chợt nhìn qua cửa sổ, bắt gặp ánh mắt của Lý Thư Bạch trong xe, cô đành rụt chân khỏi bàn đạp, chui vào xe ngựa, chiếu lệ ngồi xuống chiếc ghế thấp mọi khi.

Xe ngựa chạy thẳng về phía phường Vĩnh Gia. Dọc đường, Lý Thư Bạch chẳng buồn nhìn cô lấy nửa con mắt, chỉ dùng ngón tay miết nhẹ lên chiếc bình lưu ly đựng con cá kia, khiến con cá nhỏ trong bình liên tục xòe cái đuôi như sa mỏng đuổi theo ngón tay y.

“Ta đã nghe kết quả nghiệm thi rồi, còn gì chưa nói ra không?”

Hoàng Tử Hà ngồi trên ghế thấp, chống cằm ngắm nghía con cá nhỏ, đáp lời, “Quả là chết vì nhựa cây độc tiễn, thời gian tử vong vào tối qua, song khác với mấy tên ăn mày kia, cổ họng của cô ấy không sưng phù bằng bên ngoài, bởi thế chất độc gây ra cái chết không phải được cho vào thức ăn, mà hẳn là thấm qua vết thương bên ngoài – nếu Chu Tử Tần được phép giải phẫu thi thể, có lẽ sẽ khẳng định được chắc chắn hơn.”

“Nếu là vết thương bên ngoài, thì bị thương ở đâu?”

“Đây cũng là một điểm lạ lùng, tuy toàn thân sưng phù rữa nát, song không có dấu vết bị thương bởi vật sắc nhọn. Theo sự biến màu của da thịt, thì khả năng lớn nhất là chất độc lan từ tay phải ra khắp toàn thân.”

“Tay phải ư?” Lý Thư Bạch ngẫm nghĩ, “Nhựa cây độc tiễn dây phải da thịt liệu có ngấm vào làm chết người không?”

“Không thể, bởi thế người chết trúng độc thế nào, vẫn chưa giải thích được.”

Ánh mắt Lý Thư Bạch chuyển từ con cá nhỏ sang mặt cô, đột nhiên hỏi, “Trước đây, khi cha mẹ ngươi qua đời, ngươi cải trang nam nhi trốn khỏi đất Thục, dọc đường… không ai nghi ngờ ngươi là nữ ư?”

Hoàng Tử Hà đương chống cằm ngắm cá cũng ngạc nhiên, chẳng hiểu sao y lại nhắc tới chuyện này, “Không có, từ nhỏ tôi cũng thường mặc đồ nam theo cha ra ngoài tra án, đã gặp đủ hạng người, dọc đường chạy trốn tuy vất vả khổ sở song không có gì nguy hiểm.”

Y không đáp lại vẻ nghi hoặc của Hoàng Tử Hà, chỉ chăm chú nhìn cô. Thiếu nữ vận y phục hoạn quan đỏ rực gập gối ngồi trên ghế thấp, tay phải chống má, đăm đăm nhìn y, đôi mắt trong veo như hạt sương sớm đọng trên nhụy phù dung. Xe ngựa không ngừng tròng trành khiến đôi mi cô thỉnh thoảng lại chớp khẽ, cặp mắt như sương mai thoáng lay động tựa đóa sen rung rinh trước gió, thoáng chốc đã thấy hào quang rợp rợp.

Khóe môi thường mím chặt của y bất giác hơi nhếch lên.

Hoàng Tử Hà ngơ ngác sờ mặt, còn đương nghi ngại thì y đã quay đi, chẳng buồn uốn nắn thế ngồi quá giống thiếu nữ của cô, chỉ hỏi, “Trừ điểm này ra, trên thi thể còn dấu vết gì không? Nói cách khác, cái xác đó có phải Vương Nhược không?”

Hoàng Tử Hà thoáng ngạc nhiên, “Vương gia chưa từng thấy thi thể mà cũng nghĩ vậy ư?”

“Ta tin rằng bất cứ điều gì cũng có nguyên nhân. Cố ý dùng nhựa độc tiễn khiến thi thể thành ra kinh khủng như thế không thể nhận rõ dung mạo, nhất định là muốn giấu giếm chuyện gì đó.”

“Vương gia đoán không sai, cái xác đó không phải Vương Nhược, vì tuy da dẻ đã không phân biệt được nữa, song xương cốt không thể làm giả được, xương bàn tay người đó to hơn Vương Nhược nhiều.” Hoàng Tử Hà giơ tay phải ra, lật lòng bàn tay lên nhìn, “Còn một việc nữa tôi nghĩ không ra, là vết chai phân bổ trên tay người đó – trên đầu ba ngón giữa tay trái, ngón cái tay phải và dọc theo mép bàn tay phải, chỗ này này…”

Cô trỏ lên tay mình cho Lý Thư Bạch xem, “Mép bàn tay bên dưới ngón út có một lớp chai mỏng, tuy thường ngày có thể không nhìn thấy, nhưng da chỗ này hơi cứng hơn các chỗ khác.”

“Thường làm động tác sử dụng tới vị trí đó, thực là hiếm thấy.” Lý Thư Bạch xòe bàn tay thon dài trắng trẻo của mình ra, rồi nắm tay lại, làm ra vài tư thế, vẻ trầm ngâm.

Hoàng Tử Hà vội hỏi, “Vương gia có manh mối gì chăng?”

“Vừa rồi, dường như có một động tác thoáng qua trước mặt, song giữa lúc vội vàng không nhớ ra được.” Y cau mày đáp, rồi buông tay ra, “Điểm lớn nhất của vụ án này hiện giờ, có lẽ là hai chữ ẩn hình.”

Hoàng Tử Hà gật đầu tán thành, “Gã đàn ông đột nhiên xuất hiện rồi biến mất trong chùa Tiên Du, Vương Nhược mất tích ngay trước mắt chúng ta, giữa vòng vây của lớp lớp hộ vệ, thậm chí vết thương không tồn tại trên tay cái xác kia, đều là thứ không thấy được, cũng là câu đố ẩn hình nan giải.”

“Thực ra có lúc mọi chuyện cũng như trò ảo thuật vậy chỉ là ra tay từ góc độ người thường không nghĩ tới mà thôi, rõ ràng là một màn kịch giản đơn, song người xem vì đầu óc không lắt léo nên không sao đoán được chân tướng. Còn một khả năng nữa là…” Lý Thư Bạch nói, đoạn cầm chiếc bình lưu ly trên bàn lên, soi ra cửa sổ.

Trong ánh nắng rọi qua rèm, bình lưu ly trong vắt cùng làn nước chớp mắt đã biến mất, giữa lúc ngỡ ngàng, Hoàng Tử Hà chỉ thấy trên tay Lý Thư Bạch là con cá nhỏ đang nhởn nhơ bơi lượn giữa không trung, chẳng khác nào ảo ảnh.

“Một khả năng nữa, chính là cô ta đang sờ sờ ngay trước mắt chúng ta, chỉ vì góc độ và cảm giác khiến chúng ta mất đi sức phán đoán, ngỡ rằng cô ta không tồn tại.”

Hoàng Tử Hà ngắm nghía con cá nhỏ, thở dài lẩm bẩm, “Trong số những vụ án tôi từng gặp đến giờ, chưa có vụ nào nhiều manh mối, manh mối rối rắm và khó bắt tay vào như vụ này.”

“Nào dù có thế. Ngươi cứ tiếp tục tra đi, rồi sẽ phát hiện mạch nước ngầm đằng sau vụ án này còn đáng sợ hơn gấp bội.” Lý Thư Bạch đặt chiếc bình lưu ly trong tay xuống bàn, khóe môi lộ ra nụ cười như có như không, “Vụ này liên quan đến cả thế lực mạnh yếu của hoàng hậu tại hậu cung và trong triều đình, sự vinh nhục thịnh suy của nhà họ Vương Lang Gia, sự tồn vong của chi họ Ích vương, bè đảng tàn dư của phản tặc Bàng Huân, thậm chí…”

Nói đến đây, y ngừng lời, chăm chú nhìn con cá, nét mặt rõ ràng vẫn bình thản như mọi khi, song lại toát lên một áp lực vô hình khiến Hoàng Tử Hà thấy ngực mình nghẹn lại, hít thở cũng khó khăn.

Nhìn gương mặt nghiêng nghiêng của y, cô thầm nghĩ, thậm chí gì chứ? Còn có thứ gì vượt lên cả những thế gia đại tộc, hoàng thân quốc thích, phản tặc dư nghiệt mà y vừa liệt kê ư? Thứ cao không thể với ấy, rốt cuộc là gì?

Lại nhìn con cá nhỏ xíu tưởng chừng chỉ dùng hai ngón tay là đủ bóp chết kia, cô chợt nhớ đến lần đầu tiên gặp Lý Thư Bạch, những lời y nói khi cô bình luận về nó…

Ngươi có biết chuyện này ngay cả đương kim hoàng thượng cũng nói rõ không thể can thiệp, vậy mà ngươi dám ôm vào người còn nói rằng mình giải quyết được ư?

Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn con cá nhỏ vô tri. Sinh vật luôn được Lý Thư Bạch đem theo bên mình này, rốt cuộc có lai lịch gì, liên quan tới bí mật thế nào?

Ánh mặt trời rọi qua rèm xe, chiếu lên mặt Lý Thư Bạch. Nhìn nghiêng, gương mặt y nét nào ra nét ấy, lộ rõ hình khối, không hề bị nhạt nhòa dưới nắng như chiếc bình lưu ly kia. Y ở phía sau ánh dương, gương mặt thường ngày thanh nhã hào hoa lại rạng rỡ cuốn hút khác thường, khiến người ta lóa mắt.

Cô ngồi giữa cỗ xe lắc lư tròng trành, lặng lẽ nhìn Lý Thư Bạch, chợt thấy lòng hoang mang trước ý trời thâm sâu khó đoán.

Quỳ vương phủ
Gác Ngữ Băng

Một tờ giấy dài bảy thước rộng một thước tám, bên trên viết chi chít những con chữ nhỏ trải ra trước mặt hai người.

“Đây chắc là hầu hết các manh mối trong vụ án này.” Hoàng Tử Hà nói.

Lý Thư Bạch đứng trước bàn, xem lần lượt từng điều.

Thân phận của Vương Nhược: thiên kim thế gia, song lại do một cầm sư ở Vân Thiều Uyển hộ tống lên kinh, hơn nữa từ nhỏ còn theo người ở giáo phường học những khúc nhạc diễm tình.

Cái chết của Phùng Ức Nương: người bạn cũ của bà ta là ai, vì sao lại chết trong đám dân U Châu lưu lạc, Vương Nhược có biết không.

Lời tiên đoán ở chùa Tiên Du: gã đàn ông kia sao có thể tùy tiện đi lại giữa vòng vây hộ vệ trùng trùng, gã có thân phận gì, quá khứ của Vương Nhược không thể để người khác biết mà gã ám chỉ là gì, mũi tên bắn chết Bàng Huân tại sao lại xuất hiện.

Điện Ung Thuần: kẻ ngang nhiên hành thích Vương Nhược ngay trong hoàng cung là ai, Vương Nhược đã biến mất trước mắt mọi người như thế nào, lai lịch và dụng ý của nửa thoi bạc xuất hiện bên dưới chén trà.

Cái chết của đám ăn mày trong kinh: có liên quan đến vụ án này không? Vì sao họ lại chết cùng lúc, thậm chí trúng cùng một loại độc với thi thể cô gái xuất hiện trong điện Ung Thuần.

Cái xác giả mạo: thân phận thực sự của cô gái này, vết thương gây trúng độc và vết chai kỳ lạ trên bàn tay, cái xác làm thế nào xuất hiện tại đúng nơi Vương Nhược mất tích, ai muốn dùng nó để giả mạo thi thể Vương Nhược.

Lý Thư Bạch xem một lượt rồi bỏ tờ giấy vào lò hương đốt đi, sau đó mới quay lại ghế ngồi, “Thử lý giải những người có động cơ và bị tình nghi xem.”

Hoàng Tử Hà ngập ngừng nói, “Nếu nhìn vẻ ngoài mà suy thì người đầu tiên chính là Kỳ Lạc quận chúa. Cô ấy có động cơ, việc cô ấy đem lòng ngưỡng mộ gia cả kinh thành đều biết. Cô ấy cũng có thời gian nữa, hôm Vương Nhược mất tích, cô ấy đang ở trong cung.”

Lý Thư Bạch cười, vẻ không để tâm, “Còn ai nữa?”

“Người thứ hai là Ngạc vương gia. Người đến chợ Tây học lấy ngón ảo thuật không biết có phải Ngạc vương hay không, tuy động cơ thu nhận Trần Niệm Nương có thể giải thích được, song dường như có hơi trùng hợp quá.”

“Người khác?”

“Thứ ba, tàn dư của loạn đảng Bàng Huân, mượn cơ hội này ra tay báo thù vương gia.”

“Ai nữa?”

Hoàng Tử Hà do dự hồi lâu mới đáp, “Những người bất đồng chính kiến với gia trên triều hoặc có ý lấn lướt gia.”

“Nói vậy thì có cả một đống kẻ tình nghi.” Lý Thư Bạch lại lộ ra vẻ mặt như cười mà không phải cười, thong dong hỏi, “Không còn ai khác ư?”

“Còn mấy phán đoán nữa, nhưng khả năng rất thấp, ví như kẻ thù của Vương Nhược ở Lang Gia hoặc của Phùng Ức Nương ở Dương Châu chẳng hạn.”

“Nhưng trong vụ này, những dấu hiệu nhằm vào ta vẫn nhiều hơn, đúng không?”

“Phải.” Hoàng Tử Hà gật đầu. “Vậy mới nói khả năng những kẻ gây thù chuốc oán với họ trước đây đuổi theo đến tận kinh thành là rất thấp, càng không thể ra tay trong cung được.”

“Liên quan đến chân tướng vụ án này, còn một khả năng nữa mà ngươi chưa nhắc tới.” Lý Thư Bạch ngả người ra lưng ghế nhìn cô, khóe môi hơi cong lên.

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, thầm duyệt lại tình tiết vụ án một lượt rồi hỏi, “Chẳng biết… tôi bỏ sót điều gì?”

“Chính là điều mà tất cả người trong kinh đều nhất trí, đây là do ma quỷ gây ra.” Lý Thư Bạch khoanh tay dựa vào ghế, nụ cười lạnh lẽo càng lộ rõ, “Không phải sao, Bàng Huân bị ta bắn chết, nhất định muốn thực hiện lời nguyền trên lá bùa kia lên ta, bởi vậy trước tiên mới để lại đầu mũi tên trong chùa Tiên Du nhằm đe dọa, sau đó lại cướp vương phi tương lai của ta đi giữa trùng trùng hộ vệ, cuối cùng đưa di thể vương phi đã chết thảm trở về chỗ cũ.”

“Không sai, nếu giải thích như vậy thì động cơ, cách thức, quá trình đều đầy đủ.”

“Nếu ngươi quả thực không tìm ra được chân tướng, thì cứ để Hình bộ và Đại Lý Tự kết án như vậy đi.”

Hoàng Tử Hà khẽ lắc đầu. “Tôi nhất định sẽ tra rõ chân tướng. Tên hung thủ này không những giết hại Vương Nhược mà còn liên lụy đến Phùng Ức Nương và bốn người ăn mày vô tội. Dù là vì Trần Niệm Nương, hay vì đám ăn mày không được bất cứ ai quan tâm, tôi cũng nhất định phải bắt được hung thủ. Huống hồ…”

Lý Thư Bạch nhìn cô, thấy vẻ mặt cô rất kiên định, ánh mắt không mảy may do dự, cặp mắt sáng rực chiếu thẳng vào y, giọng nói khàn đi vì mệt mỏi song vẫn cương quyết như chém đinh chặt sắt.

“Nếu không thể giúp vương gia phá vụ án này thì làm sao tôi về Thục rửa oan cho người nhà được?”

Lý Thư Bạch đương nhiên nhớ giao hẹn của Hoàng Tử Hà với mình, nên chẳng nói gì thêm nữa. Y chăm chú nhìn người thiếu nữ, song ánh mắt cô lại hướng ra phía chân trời xa tắp ngoài cửa sổ kia.

Dường như vừa nhớ ra điều gì, cô bỗng quay lại hỏi y. “Phải rồi, lá bùa của vương gia giờ thế nào?”

“Ngươi đoán xem?” Y đứng dậy đến chỗ chiếc tủ phía sau lấy ra một hộp vuông nhỏ.

Chiếc hộp hoàn toàn không có khóa ngoài, song trên nắp lại có chín chín tám mươi mốt ô vuông xếp thành tám mươi ô chữ, bên trên viết những con chữ tán loạn.

Hoàng Tử Hà biết đây là khóa cửu cung, phải xếp tám mươi chữ kia vào vị trí chính xác mới mở được hộp, bằng không chỉ còn cách phá hộp.

Cô bèn quay đầu đi, giữ ý không nhìn Lý Thư Bạch sắp chữ mở hộp. Đợi chiếc hộp mở ra, Lý Thư Bạch thò tay vào trong rút ra một vật tròn tròn nho nhỏ thuôn thuôn. Y đặt vật hình bán nguyệt đó lên bàn. Nửa trên quả cầu có những vết nứt nho nhỏ, như quả trứng tỉa thành hình hoa sen, phần dưới đáy tròn tròn, tổng cộng có ba vành khuyên, trên mỗi vòng đều có những mấu lồi be bé.

“Mỗi vòng trên chiếc khóa ba vòng này đều có hai mươi tư mấu lồi có thể xoay chuyển, chỉ khi nào xoay tất cả vào đúng vị trí chính xác mới mở được hộp ra, còn nếu cố tình cạy thì thứ bên trong sẽ nát vụn.” Lý Thư Bạch vừa điều chỉnh những mấu ngầm, vừa nói.

Xem ra, Lý Thư Bạch cất giữ lá bùa kia rất kỹ.

Ba vòng bên dưới xoay đến đúng vị trí, Lý Thư Bạch đặt chiếc hộp lên bàn, giơ tay ấn nhẹ vào nắp hộp, cơ quan bên trong chiếc hộp tròn như búp sen bắt đầu hoạt động, cả chiếc hộp rời ra từng mảnh như một đóa sen bằng gỗ chợt nở bừng trước mặt hai người.

Giữa lớp lớp cánh sen, lá bùa nằm ngay ngắn.

Tờ giấy làm bùa dày dặn, hơi ngả vàng, rộng hai tấc dài tám tấc, trên nền hoa văn quỷ quái, ba chữ “côi”, “tàn”, “góa” vẫn tươi rói như vừa mới viết.

Vòng tròn màu máu quanh chữ “côi” vẫn đỏ rực, song khoanh tròn vốn đỏ thẫm quanh chữ “góa” đã mờ đi chỉ còn vết hồng nhàn nhạt, giống như chữ “tàn” khi trước vậy.

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngẩng lên nhìn Lý Thư Bạch.

Y khẽ phất hai tay, lập tức chiếc hộp tròn đang mở bung lại lần lượt cụp từng lớp cánh vào như lúc ban đầu, trở thành một hình bán nguyệt thuôn thuôn.

“Rõ quá còn gì, cuộc hôn nhân này đã bị hủy, hình như ta lại vừa thoát khỏi một kiếp nạn bị nguyền rủa.”

Lý Thư Bạch hờ hững đặt chiếc hộp thuôn thuôn vào bên trong chiếc hộp vuông, sắp loạn khóa cửu cung trên nắp hộp lên, rồi cất lại vào tủ, dáng vẻ vẫn ung dung điềm tĩnh.

Hoàng Tử Hà hỏi khẽ, “Lá bùa này xưa nay vẫn được cất kỹ ở đây ư?”

“Chẳng biết cất kỹ chưa, ít ra ta cũng cực hiếm khi tiết lộ cho ai.” Y thong thả đưa mắt nhìn cô, “Có thể nói rằng, sau khi rời khỏi Từ Châu, trừ ta ra, ngươi là kẻ duy nhất trông thấy đấy.”

Lòng Hoàng Tử Hà bỗng dấy lên một con sóng lạ lùng. Ngẩng lên bắt gặp ánh mắt y, thăm thẳm mà sâu xa, như đang nhìn cô, lại như không phải nhìn cô. Y đang nhìn thứ gì đó xa xôi mà hư ảo, lại có lẽ, chỉ đang nhìn một thứ gần trong gang tấc mà xa ngoài tầm tay với.

Hoàng Tử Hà bất giác quay đi, né ánh mắt y, nhìn ra ngoài song như trốn tránh.

Trong gác Ngữ Băng chỉ nghe tiếng thở khe khẽ của hai người, vài tiếng ve rè rè lẫn vào tiếng chim kêu ngoài cửa sổ, khiến người ta chợt nhận ra xuân đã tàn mà hạ vừa mới chớm.

Hoàng Tử Hà đến phủ họ Chu ở phường Sùng Nhân. Ông già gác cửa nghe tiếng gõ vội mở ra ngay.

“Lão bá à, báo hộ với tiểu thiếu gia nhà các vị là có người đến tìm nhé, cứ bảo tôi họ Dương.”

Ông già mở cửa hối hả đi liền, mấy người khác bèn mời Hoàng Tử Hà ngồi rồi rót trà cho cô. Hoàng Tử Hà thản nhiên uống trà, nghe họ tán gẫu.

“Đồ đạc sắp xếp cả rồi chứ?”

“Rồi rồi, chỉ còn tháng nữa là đến ngày lão gia rời kinh, mọi thứ đều đã sắp xếp chu toàn cả.”

“Có điều gần đây hình như tiểu thiếu gia không được vui cho lắm.”

“Phải đó, lúc trước, khi được hoàng đế bổ nhiệm làm bổ đầu ở Xuyên Thục, chẳng phải tiểu thiếu gia vẫn hớn ha hớn hở, mừng rỡ ra mặt ư, sao thoáng cái đã rầu rĩ giam mình cả ngày trong phòng, chẳng buồn ra khỏi cửa nửa bước thế.”

Đương chuyện trò rôm rả thì tiểu thiếu gia Chu Tử Tần im hơi lặng tiếng bấy nay theo lời họ nhảy chân sáo đi ra, “Sùng Cổ đến rồi à!”

“Tiểu thiếu gia!” Đám canh cổng lũ lượt đứng dậy chào hỏi.

“Được rồi, đi hết đi.” Chu Tử Tần tùy ý xua tay, đoạn túm lấy Hoàng Tử Hà hỏi, “Có phải vụ án có tiến triển gì mới rồi không? Phải không phải không phải không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Tìm công tử thảo luận chút thôi.”

“Vào đây vào đây.” Gã kéo tay cô xăm xăm đi vào trong, “Ta nghe nói trời đương nóng dần lên nên cái xác kia dù đặt trong hầm nước đá cũng không cầm cự nổi, bắt đầu rữa nát ra, vì thế hoàng hậu phải chính miệng bảo Quỳ vương, quyết định chẳng đợi tròn bảy ngày nữa, sau ba ngày sẽ phát tang ngay.”

“Ừm.” Hoàng Tử Hà theo gã vào phòng ngồi xuống xong xuôi mới nhỏ giọng bảo, “Bởi vậy tốt nhất là chúng ta phải tra ra chân tướng trong vòng ba ngày, chứ đợi thi thể được chôn cất thì việc điều tra càng phiền phức.”

“Nói vậy thì mấy người ăn mày bị ta hại chết kia vẫn chưa có manh mối gì ư…” Chu Tử Tần rầu rĩ, “Nhưng một vụ án rắc rối phức tạp thế này, sao có thể tra ra trong ba ngày chứ? Ngay cả Hoàng Tử Hà mà ta hết sức hâm mộ cũng chưa chắc làm được đâu…”

Khóe môi Hoàng Tử Hà giần giật mấy cái rất khẽ, gần như không thể thấy được, cô ho khan một tiếng rồi nói, “Quỳ vương dặn nếu trong ba ngày không thể tra ra được thì trước hết đành tuyên bố rằng cái xác đó không phải Vương Nhược, miễn là chưa đậy nắp áo quan thì không thể kết luận, chúng ta vẫn có thể tranh thủ thời gian điều tra tiếp.”

“Điều tra ư! Tra thế nào đây, phải bắt tay từ chỗ nào, khởi nguồn manh mối ở đâu, ta chẳng biết gì cả…” Chu Tử Tần gãi gãi đầu, nhăn nhó nằm bò ra bàn, “Ôi, lúc này mà có Hoàng Tử Hà ở đây thì tốt, cô ấy nhất định sẽ tìm được manh mối có giá trị nhất rồi bắt tay vào…”

Hoàng Tử Hà cảm thấy khóe môi mình lại giần giật.

Khó khăn lắm cô mới trấn tĩnh được, vỗ nhẹ vào góc bàn, “Được rồi, tôi và Quỳ vương đã xem xét vụ án này một lượt hơn nữa còn đề xuất một hướng mà chúng ta cần phải điều tra ngay bây giờ.”

“Hướng nào?” Chu Tử Tần ngẩng lên.

“Cảnh Húc đã đến Từ Châu điều tra việc đầu mũi tên bắn Bàng Huân kia mất tích rồi, tới lúc đó nếu biết được vì sao mũi tên nọ lại xuất hiện trong chùa Tiên Du, có lẽ sẽ trở thành một manh mối quan trọng trong vụ án này.” Cô nói, đoạn rút ra nửa thoi bạc, đặt lên mặt bàn, “Còn thứ này, chính là manh mối mà chúng ta ở đây phải điều tra.”

“Bạc à? Còn là nửa thoi?” Chu Tử Tần cầm nửa thoi bạc lật qua lật lại xem nét chữ bên trên rồi hỏi, “Công công thiếu tiền à? Ta cho vay nhé!”

Hoàng Tử Hà nghẹn cả họng, đành trỏ nét chữ phía sau thoi bạc. “Xem đi.”

“Phó sử Lương Vi Đống… Nội khố sứ thần Trương Quân Ích, đúc bạc hai.”

Gã đọc lên rồi thắc mắc, “Có vấn đề gì đâu?”

“Nhưng trong những thoi bạc mà kho bạc đúc ra suốt bao năm nay, không hề có tên hai người này.”

“Thế là bạc tự đúc? Hoặc là đồ giả?”

“Nếu tự đúc đương nhiên sẽ ghi tên chủ nhân, cần gì phải mạo xưng là kho bạc? Cũng không phải đồ giả, rõ ràng là bạc ròng.” Hoàng Tử Hà nắm chặt thoi bạc, nghiêm mặt nhìn gã, “Quan trọng nhất là, nửa thoi bạc này được tôi và Quỳ vương phát hiện ở gác Đông lúc Vương Nhược mất tích. Bấy giờ nó được một chiếc chén úp lên, đặt trên bàn, Quỳ vương gia uống trà mới phát hiện ra.”

Chu Tử Tần mừng rỡ, “Quỳ vương gia quả không khác gì ta, ngồi ngay bên cạnh thi thể bê bết máu đen như thế mà vẫn có thể ung dung thưởng trà, đúng là người có cái nhìn toàn cục.”

Hoàng Tử Hà không nhịn được bèn nhắc nhở, “Bấy giờ cái xác còn chưa xuất hiện, Vương Nhược mới mất tích thôi.”

Chu Tử Tần chẳng buồn để ý mấy tình tiết đó, chỉ cầm thoi bạc lên hỏi, “Vậy theo công công sau đây chúng ta nên đi đâu?”

“Đương nhiên là đến bộ Lại tra danh sách các quan viên xưa nay, xem có tra ra hai người này không.”

Tri sự trực ban hôm nay ở bộ Lại cầm mẩu giấy Hoàng Tử Hà đưa, nhìn hai cái tên Lương Vi Đống, Trương Quân Ích trên đó, vẻ mặt khổ não như ngậm bồ hòn.

“Hai vị, ta đề nghị hai vị đừng đợi làm gì, mười ngày nửa tháng tra ra được đã là may lắm rồi.”

“Mười ngày nửa tháng á?” Chu Tử Tần trợn tròn mắt, “Lâu thế cơ à?”

Tri sự giơ tay trỏ căn nhà hai tầng bảy gian trước mặt, “Kia kìa, đó là hồ sơ lưu trữ về tất cả các quan viên từ khi bản triều khai quốc đến giờ, tuy cũng đã mất mát một ít nhưng vẫn còn nhiều thế đấy. Đó mới chỉ là phòng đầu tiên thôi, vì không chứa hết được nên phía sau còn xây thêm ba căn như vậy nữa.”

Hai người đứng đờ ra, cảm thấy làm thế này quả không phải là cách hay.

“Làm sao đây? Có cách nào để nhanh chóng tìm ra người chúng ta cần giữa bấy nhiêu tư liệu không?” Chu Tử Tần hỏi.

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi, rồi đột nhiên đi tới trước mặt viên tri sự kia đề nghị, “Phiền đại nhân giúp tôi tìm hồ sơ về các quan viên trong vòng mười năm nay ở Từ Châu.”

“Từ Châu à? Tư liệu về quan viên nơi này hình như không nhiều lắm.” Tri sự nói, đoạn gọi một tên tiểu lại tới, tiểu lại dắt họ đến gian thứ tư căn thứ hai, mở cửa nói, “Đây chính là hồ sơ quan viên Từ Châu từ xưa đến nay.”

Nhìn những giá sách đầy phè xếp thành hàng bên trong, không gian giữa các giá gần như không đủ để lách mình vào nữa, Chu Tử Tần trợn tròn mắt, lẩm bẩm, “Ta vẫn thấy… công trình này lớn quá đi mất…”

“Cảm ơn, tôi sẽ tìm thử xem.” Hoàng Tử Hà buông một câu, đoạn nhấc chân bước vào phòng.

Chu Tử Tần thấy cô đi thẳng về phía giá để hồ sơ của quan viên năm Hàm Thông thứ chín, bưng xuống một đống tư liệu về năm Đại Trung thứ nhất, lật nhanh đến phần những ngụy quan được Bàng Huân phong tước và bị triều đình xử trí sau này.

Trong phòng hơi tối, dưới ánh sáng từ ngoài song chênh chếch rọi vào, những hạt bụi dày đặc bay tản mác khắp nơi. Chu Tử Tần quay lại nhìn Hoàng Tử Hà, phấn vàng xoa trên mặt cô nhạt hẳn đi dưới ánh mặt trời, khiến làn da trắng muốt như ngọc ngời lên giữa lớp bụi bay mù mịt, hàng mi dài mà dày như đôi cánh bướm phủ lên cặp mắt tựa sương xuân.

Chu Tử Tần bỗng chốc ngây người, thầm nghĩ, chắc hẳn Dương Sùng Cổ đã tịnh thân từ khi còn rất nhỏ, bằng không làm sao có thể thuần khiết, dịu dàng uyển chuyển từ trong cốt cách đến thế kia. Bao nhiêu năm qua, gã từng gặp rất nhiều hoạn quan yểu điệu như thiếu nữ, song theo nghiên cứu của gã về xương cốt con người, thân thể Dương Sùng Cổ luôn toát ra cảm giác gì đó khác lạ. Chu Tử Tần chăm chú ngắm chiếc cằm tròn đầy, cần cổ mảnh mai và đôi vai mềm mại, thầm nghĩ, nếu một ngày nào đó Dương Sùng Cổ chỉ còn bộ xương, nhất định mình sẽ lầm đó là xương phụ nữ.

Hèn chi trong kinh vẫn đồn rằng, Dương Sùng Cổ gần đây rất được Quỳ vương sủng ái, ra ngoài thì cùng xe, về phủ thì cùng phòng…

Nhưng ngay lập tức, gã vội kìm hãm tất cả liên tưởng về tiểu hoạn quan và Quỳ vương lại, lật đật bưng một chồng tư liệu về những năm Đại Trung lên lật xem.

Trong phòng bỗng chốc im phăng phắc, chỉ nghe tiếng giở sách loạt soạt. Giữa bầu không khí yên tĩnh ấy, Chu Tử Tần không kìm được lại quay sang nhìn Hoàng Tử Hà. Chỉ thấy ngón tay cô liên tục đưa sang phải, mỗi lần nhìn lướt được cả mười hàng, điểm qua tên tuổi và ghi chép về từng người, cuối cùng ngón tay cũng dừng lại ở một mục, cô xem kỹ trước sau rồi thở phào nhẹ nhõm, đẩy cuốn sách trong tay tới trước mặt gã, “Xem này.”

Chu Tử Tần chụm đầu lại xem, thì thấy bên trên viết: Bàng Huân đặt kho bạc, phong ngụy quan. Nội khố chủ sử Trương Quân Ích, phó sử năm người, Lỗ Ngộ Hãn, Đặng Vận Hi, Lương Vi Đống, Tống Khoát, Nghê Sở Phát. Quỳ vương đều xóa bỏ, xung tất cả vàng bạc tự đúc vào kho bạc.

Hoàng Tử Hà ngẩng lên bảo gã, “Xem ra, thoi bạc này là do Bàng Huân cho đúc trong lúc định tự lập làm vương.”

Chu Tử Tần cầm cuốn sách kia đập bộp một cái làm bụi bay mù mịt, kêu ré lên vừa mừng rỡ vừa kinh ngạc, “Thì ra chuyện này là do đám tàn dư của Bàng Huân gây ra!”

“Dù là dư nghiệt của Bàng Huân, thì lấy cái gì chả được sao phải để lại thoi bạc?”

“Lẽ nào chúng để lại tiền mua mạng ư?” Chu Tử Tần xoa cằm ngẫm nghĩ, “Nhưng đường đường vương phi sao chỉ đáng giá mười lạng được?”

Hoàng Tử Hà chẳng buồn để ý đến gã, chạy đi mượn giấy bút chép lại đoạn viết kia rồi nói, “Mặc kệ thế nào, dù sao cũng là một manh mối, về bẩm vương gia trước đã!”

Chu Tử Tần theo cô bước ra khỏi bộ Lại, bấy giờ đã gần đến giờ Ngọ, gã xoa bụng than thở, “Đói quá đi mất, ta mời công công đi ăn nhé!”

Hoàng Tử Hà ngần ngừ, “Tôi còn phải về bẩm lại với vương gia cho sớm…”

“Vương gia một mình kiêm mấy chức, ngày nào cũng bận bịu, giờ này nha môn chưa nghỉ, sao có thể về phủ đợi công công được?” Chu Tử Tần nói, đoạn khăng khăng kéo tay cô đi về phía chợ Tây, không để cô phân bua gì nữa, “Đi đi đi đi, ta biết một quán ngon cực, thịt bò chủ quán đó làm rất tuyệt! Công công có biết tại sao không? Vì hắn ta thái thịt ngang thớ, nên khi nấu ra mùi vị rất ngon! Lại nói đến thịt, ta thấy giết người cũng giống như giết gà giết lợn vậy, khi xuống dao phải rất chú ý, nếu cắt ngang thớ, làm đứt cơ thịt thì vết thương vạch ra sẽ nở bung như hải đường trên cành, còn nếu cắt dọc thớ thì vết thương sẽ như mây trôi nước chảy, máu chảy ra cũng sẽ chảy dọc, chứ không bắn tung tóe khắp nơi…”

“Máu có bắn ra hay không, chủ yếu phải xem có cắt vào mạch máu không.” Hoàng Tử Hà ngắt lời gã, đoạn bồi thêm, “Nếu công tử còn nói thêm một câu về mấy chuyện máu thịt ấy nữa thì tôi không ăn đâu.”

“Vậy nội tạng thì sao?”

Hoàng Tử Hà lập tức quay ngoắt người đi thẳng, Chu Tử Tần vội nắm vai cô kéo lại nài nỉ, “Được rồi được rồi, ta xin thề, nhất định không nói nữa!”

Chương 12
Bóng Hoa Bên Tường

Bánh canh thịt bò ở quán đó quả thực rất ngon, mỗi người đều ăn một bát to. Hôm nay trong tiệm không có khách khứa nào khác, ông bà chủ ngồi trong quán quan sát hai vị khách, một kẻ là công tử phong lưu còn kẻ kia là tiểu hoạn quan mày thanh mắt sáng toát lên một vẻ đẹp khó phân rõ là nam hay nữ, vừa ăn vừa điềm nhiên nghe gã công tử kia huyên thuyên. Công tử nọ mặc bộ đồ sặc sỡ hoa lệ, đỏ rực phối với xanh biếc, trên người lại đeo mười bảy mười tám món trang sức, nào túi hương nào đá lửa nào dao găm nào ngọc bội nào kim bài nào mặt bạc, nhìn từ xa trông như một tên bán hàng rong.

Quả là một cặp đôi kỳ quái.

Ăn xong bữa, Hoàng Tử Hà bước ra khỏi quán, bên ngoài đang đông nghẹt người. Giữa đám đông, cô trông thấy một kẻ đang xăm xăm tiến bước, nên buột miệng kêu khẽ, “Trương Hàng Anh?”

Chu Tử Tần tò mò hỏi, “Ai vậy, công công quen ư?”

“Ừm… Gã từng giúp tôi, còn bị tôi làm liên lụy.” Cô thở dài nói, đoạn bất giác bám theo.

Chu Tử Tần chẳng hiểu mô tê gì, thấy cô lẳng lặng đi sau Trương Hàng Anh thì cũng không dám nhiều lời, hai người cứ thế từ từ theo đuôi Trương Hàng Anh giữa dòng người nhốn nháo.

Trương Hàng Anh xách một bao tải bê bết đất cát thong thả đi về phía phường Phổ Ninh. Hồi nhỏ Hoàng Tử Hà đã thông thạo hết đường sá trong kinh, còn nhớ trong phường Phổ Ninh có một cây hòe to đến một người ôm, nhà Trương Hàng Anh hình như ở gần đó.

Quả nhiên gốc hòe vẫn sum suê như trước, nhà Trương Hàng Anh nằm ngay bên cạnh. Giờ đang là đầu hạ, trên chiếc ghế đá dưới gốc cây có mấy người đàn bà vừa may vá vừa tán gẫu, nhìn đám nhỏ nhà mình nô đùa.

Hoàng Tử Hà đi chầm chậm về phía nhà Trương Hàng Anh, tuy tường nhà gã chỉ cao ngang thắt lưng cô, song bên trên lại cắm một bức rào cây cao đến đầu người, vừa khéo che khuất thân hình cô. Cô nhìn qua khe hở cành lá, thấy Trương Hàng Anh dốc ngược bao tải ra, bên trong là một nắm thảo dược mới hái, đem trải phơi trên phiến đá xanh trong sân.

Một bà lão cạnh đó trông thấy cô bèn hỏi, “Vị đại nhân này tìm ai vậy?” Bà ta không nhận ra trang phục hoạn quan, ngỡ rằng Hoàng Tử Hà là quan sai, liền tươi cười hỏi, song chỉ dám liếc qua Chu Tử Tần một lần rồi thôi như sợ mù mắt vì những vàng ngọc châu báu đeo đầy người gã.

Hoàng Tử Hà vội đáp, “Tôi là bạn của Trương Nhị ca, tới thăm xem dạo này tình hình thế nào.”

“Ồ! Tiểu Nhị nhà họ Trương ấy à? Chẳng phải nó bị Quỳ vương phủ đuổi đi ư? Giờ theo phụ việc cho cha nó ở Đoan Thụy Đường, gọi là học nghề, thực ra nghe nói là chạy vặt, có lúc thiếu dược liệu còn phải theo người ta vào núi hái thuốc cơ đấy.” Người già hay chuyện, chỉ một lát đã tông tốc kể ra hết, “Trước đây nghe nói ở vương phủ nó phạm lỗi, nên bị đánh ba trăm côn đuổi về, hai vị còn đến tìm làm gì…”

“Hai mươi côn.” Cô ngán ngẩm, lời đồn quả là khoa trương, chịu ba trăm côn thì sống sao nổi nữa?

“Ồ, tóm lại là bị đuổi về, nhất định là phạm lầm lỗi lớn rồi, có người còn bảo…” Bà lão hào hứng kể, rồi làm bộ thần bí hỏi dò, “Nghe nói có liên quan đến cái chết của Quỳ vương phi hả?”

Hoàng Tử Hà càng khó nói nên lời, “Đâu có, lúc gã đi thì còn chưa tuyển Quỳ vương phi mà.”

Bà lão bèn lắc đầu than thở, “Ôi chà, tiểu tử ngoan như thế mặt mũi lại sáng sủa thân hình cao ráo, bằng không làm sao vào được đội nghi trượng của Quỳ vương? Là vì cao ráo nên mới được chọn vào đó! Lúc nó mới vào, mọi người đều ngưỡng mộ lắm, ngờ được mấy tháng đã bị đuổi về.”

Hoàng Tử Hà đứng ngẩn ra một lát rồi nói khẽ, “Cũng chẳng có chuyện gì to tát đâu, nói không chừng Quỳ vương phủ lại gọi về thôi.”

“Còn có chuyện đó ư? Nhưng mọi người đều nói Quỳ vương gia rất nghiêm, sao có thể để một kẻ từng mắc lỗi quay về chứ?” Nói đoạn, bà lão nhìn quanh, nói nhỏ với vẻ thọc mạch, “Ôi chao các vị không biết chứ, láng giềng chúng tôi lúc trước có đến mười mấy nhà đều nhờ người mai mối muốn gả con gái cho nó, giờ thì hay rồi, cả mối đang bàn tính cũng lặn mất tăm. Đại nhân biết không, còn không bằng tiểu tử nhà tôi, đi theo Lưu sử phó học làm mộc, giờ đã sắp ra nghề rồi đó!”

Hoàng Tử Hà lặng thinh hồi lâu rồi quay người đi thẳng ra ngoài. Bà lão còn hỏi với theo, “Đại nhân không vào ư? Hôm nay nó ở nhà đó.”

“Không cần đâu, cảm ơn bà.” Hoàng Tử Hà đáp rồi bước đi, còn nghe bà lão sau lưng lẩm bẩm, “Người này đẹp thực lại có phần nhang nhác con gái, y như một tiểu công công trong cung vậy.”

Chu Tử Tần không nhịn được bật cười khùng khục, nhưng Hoàng Tử Hà chẳng còn lòng dạ nào mà chấp gã nữa. Trừ phường Phổ Ninh, dọc đường họ diễu qua hết phố lớn ngõ nhỏ, mãi khi ra tới đường Chu Tước, cô mới định thần lại bảo Chu Tử Tần, “Hôm nay đa tạ công tử giúp tôi đến bộ Lại điều tra, tiếp theo nếu có manh mối nào, chúng ta lại tiếp tục nhé.”

Chu Tử Tần thấy cô rầu rĩ bèn vỗ vai an ủi, “Được rồi mà, người bạn kia của Sùng Cổ tên là gì… Trương Hàng Anh phải không? Đừng lo, ta sẽ giải quyết giúp cho.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngẩng lên nhìn gã.

“Tốt xấu gì ta cũng ở kinh thành này mười mấy năm, dù ít cũng quen vài người trong sáu bộ. Gần đây, có một huynh đệ bảo ta rằng, mã đội ở ty Phòng vệ trong kinh đang muốn tuyển thêm người. Công công cũng biết đấy, trong các nha môn thì mã đội là oai nhất, mỗi ngày cưỡi ngựa tuần tra trên phố hai vòng, mặc đồng phục lại đeo đao, có cả đám đàn bà con gái tựa cửa nhìn lén, sợ gì chẳng tìm được vợ. Huống hồ lương tháng cũng khá, rõ ràng là một việc béo bở, bao nhiêu người đang vắt óc ra nghĩ cách đi cửa sau đấy, nếu không phải người bạn kia của công công anh tuấn đĩnh đạc, đường hoàng cao lớn thì ta đâu dám giới thiệu!”

“Thực không?” Hoàng Tử Hà mừng rỡ hỏi.

“Đương nhiên rồi, thủ lĩnh mã đội trong ty Phòng vệ ở kinh thành là bạn thân của ta, cứ để ta lo!” Chu Tử Tần vỗ ngực cam đoan, “Đợi phá xong vụ này, ta sẽ dẫn công công tới gặp đội trưởng Hứa Tùng Vân.”

“Đa tạ công tử nhé!” Hoàng Tử Hà vô cùng cảm động, ngẩng đầu bảo gã, “Nếu thành công thì muốn báo đáp thế nào cứ nói!”

“Ha ha, đến lúc đó cứ để ta được thoải mái huyên thuyên trong lúc ăn là được rồi.” Thấy Hoàng Tử Hà lộ vẻ ngượng nghịu, gã lại giơ tay vỗ vỗ lưng cô, cười nói, “Đùa thôi thực ra chỉ là chút chuyện vặt, đáng kể gì đâu, dù sao công công cũng là người ta tôn kính thứ hai chỉ sau Hoàng Tử Hà, có chuyện cần làm cứ bảo ta là được!”

Hoàng Tử Hà bị gã vỗ cho suýt thì hộc máu, khóe môi giần giật mấy cái mới rặn ra được một nụ cười. “Đã vậy đợi vụ án này kết thúc, tôi sẽ đãi tiệc mời công tử trên Chuế Cẩm Lâu, đến chừng đó công tử nói gì tôi cũng rửa tai lắng nghe!”

“Cũng phải chờ công công có tiền đã chứ, nghe nói mới vào làm trong Quỳ vương phủ không lâu, đã được phát lương tháng rồi ư?” Gã hỏi, lại dùng ngón cái xỉa xỉa vào ngực mình, “Có điều tiểu gia ta trong nhà vừa khéo có hai bọc tiền, cần thì cứ tới tìm, ta có thể nuôi ngươi tha hồ ăn uống…”

“Người của Quỳ vương phủ cần ngươi nuôi từ lúc nào vậy?” Bên cạnh họ, có người thình lình xen vào. Áp lực vô hình toát ra từ giọng nói băng giá đó khiến Hoàng Tử Hà thấy da đầu tê dại cả đi, ngoảnh lại nhìn, quả nhiên là Lý Thư Bạch.

Xe ngựa của y đang đỗ ngay đầu phố, bản thân y vén rèm lên nhìn họ, vẻ mặt lạnh nhạt như thường, chẳng nhìn ra điều gì khác lạ, song Hoàng Tử Hà vẫn thấy ánh mắt y có vẻ không vui, đành cúi đầu, lặng lẽ nhích lại gần vị vương gia thâm sâu khó dò kia một chút.

Chu Tử Tần vô tâm vô tính nào có nhận ra, còn tươi cười gật đầu chào Lý Thư Bạch, “Khéo quá, vương gia cũng đi qua đây ư?”

“Ta tiễn sứ thần Đột Quyết đến dịch trạm nghỉ rồi quay về, vừa khéo gặp hai người.” Lý Thư Bạch tiện miệng đáp.

Dịch trạm cách đây rất xa, nhưng Chu Tử Tần nào có nhận thấy lại trỏ Hoàng Tử Hà nói với Lý Thư Bạch, “Vương gia xem, tên Sùng Cổ này cười lên rất đẹp, cứ như gió xuân hây hẩy, đào mận rộ hoa, thế mà bình thường cứ xị cái mặt ra, nếu không phải vương gia ngẫu nhiên ngang qua chắc chẳng nhìn thấy được đâu. Về sau vương gia bảo Sùng Cổ cười nhiều vào nhé.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy mặt mình sắp co rúm cả lại – rõ ràng là một nụ cười gượng gạo, rõ ràng Quỳ vương trông thấy thì sắc mặt liền tối sầm như mây đen vần vũ, vậy mà Chu Tử Tần vẫn không nhận ra, đúng là có mắt như mù.

“Vậy sao?” Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà. “Có chuyện gì vui mà khiến kẻ cau có như Dương Sùng Cổ lại tự nhiên mỉm cười vậy?”

“Không có gì, chỉ là… Chu công tử vừa giúp tôi chút việc thôi.” Hoàng Tử Hà vội đáp.

Lý Thư Bạch thấy Chu Tử Tần gật đầu, cũng không tiện gặng hỏi thêm, chỉ sầm mặt nhìn Hoàng Tử Hà, “Hôm nay đến bộ Lại có thu được gì không?”

“Hôm nay chúng tôi có phát hiện lớn!” Chu Tử Tần hào hứng nói, kéo tay Lý Thư Bạch toan bàn luận chuyện vụ án ngay giữa đường. Hoàng Tử Hà thực hết cách, đành đằng hắng khẽ, Chu Tử Tần vẫn không hiểu, còn ngơ ngác quay lại nhìn cô.

Lý Thư Bạch trỏ quán rượu phía sau, bấy giờ Chu Tử Tần mới sực hiểu, “Không được không được, chúng ta không thể đứng giữa đường nói chuyện này được!”

Lý Thư Bạch xuống xe, ba người bước vào quán rượu, tìm một gian phòng yên tĩnh trên tầng hai.

Một bình trà xanh, bốn đĩa điểm tâm. Đợi những người khác lui xuống cả, Chu Tử Tần mới hạ giọng nói, “Vẫn là Sùng Cổ tinh tường, đoán được thoi bạc kia có liên quan tới Bàng Huân nên ngay từ đầu đã nhằm vào đám ngụy quan được Bàng Huân phong tước, quả nhiên một đòn trúng phắp, thoi bạc này đúng là xuất phát từ kho bạc được Bàng Huân cho đúc riêng ở Từ Châu.”

Lý Thư Bạch trầm ngâm nhìn tờ sao chép được Hoàng Tử Hà trình lên.

Còn Chu Tử Tần lại nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ, “Sao Sùng Cổ đoán được thoi bạc này liên quan đến Bàng Huân?”

“Nhìn những vết đen trên thoi bạc, tôi nghĩ hẳn là mới được đúc mấy năm gần đây. Loại trừ khả năng bạc giả và người dân tự đúc, bên trên lại có chữ nội khố vậy thì cũng có thể là do kẻ rắp tâm làm phản đúc nên. Mà gần đây trong đám phản tặc, có thể phát triển đến mức dựng kho đúc bạc, thì chỉ có mình Bàng Huân.”

“Nói đúng lắm! Sao ta chẳng nghĩ ra nhỉ?” Chu Tử Tần vỗ tay bồm bộp, luôn miệng than thở đã để lỡ mất thời cơ phá giải nghi vấn.

Hoàng Tử Hà lại nói, “Hiện giờ chỉ không rõ loại bạc này lúc trước đã được đúc bao nhiêu thoi, tuồn ra ngoài bao nhiêu? Nếu quá nhiều, thì lại chẳng biết tra từ đâu nữa.”

“Không nhiều đâu, hơn nữa còn có số lượng cả rồi.” Lý Thư Bạch lạnh nhạt xen vào, “Lúc Bàng Huân dấy binh mưu phản, vì gấp gáp nên chưa kịp bắt tay xây dựng kho và phong ngụy quan. Mãi tới khi ta liên hợp với sáu đại tiết độ sứ bao vây Từ Châu, hắn mới ngang nhiên phong quan ban tước, hòng mua chuộc lòng người, đồng thời cũng cột chặt họ vào với mình để tránh lòng quân tán loạn. Bởi vậy kho bạc cũng chỉ thành lập chưa lâu, hơn nữa lại liên tiếp thất bại tháo lui nên chưa đúc được nhiều bạc. Sau khi Bàng Huân chết, ta tiến vào đóng quân ở Từ Châu, xem sổ sách thấy mới đúc được cả thảy năm ngàn sáu trăm nén bạc lớn nhỏ. Trong đó bạc hai mươi lạng tổng cộng có tám trăm thỏi hoàn chỉnh, hầu như toàn bộ vẫn còn được cất trong phủ. Ta bèn sai người nấu chảy luôn bảy trăm chín mươi tư thoi ngay tại đó, chỉ để lại năm thoi làm vật chứng mà thôi. Tang vật đã bị tiêu hủy, không còn những thoi bạc khác nữa đâu.”

Hoàng Tử Hà nhạy bén nắm bắt ngay được vấn đề bên trong, liền hỏi, “Thoi bạc hai mươi lạng cuối cùng còn sót lại thì sao?”

“Nếu năm thoi bạc vật chứng mà bộ Hình cất giữ vẫn còn thì xem ra thoi cuối cùng chính là đây.” Y đặt nửa thoi bạc được phát hiện trong điện Ung Thuần sau khi Vương Nhược mất tích xuống bàn, thong thả nói, “Đây chính là thoi bạc hai mươi lạng duy nhất bị mất khi kiểm kê tội chứng của Bàng Huân.”

Chu Tử Tần gãi đầu, dường như còn bối rối hơn, “Thoi bạc duy nhất thất lạc trong đợt kiểm kê ở Từ Châu, sao lại xuất hiện trong điện Ung Thuần cung Đại Minh? Hơn nữa lại chỉ có nửa thoi là sao? Xem ra, sau khi lần ra lai lịch thoi bạc này, chúng ta lại càng rơi vào bí ẩn sâu xa hơn thì có.”

“Đúng vậy, vụ án này càng đi sâu dường như lại càng liên quan tới Bàng Huân – hoặc có kẻ tìm đủ mọi cách khiến chúng ta cảm thấy có liên quan tới Bàng Huân.” Hoàng Tử Hà nói.

Lý Thư Bạch không tán đồng cũng chẳng phản đối, chỉ đậy chén trà trước mặt lại rồi đứng dậy, “Hôm nay đến đây thôi, về nhà cái đã. Tử Tần, ngươi đến bộ Hình xem năm thoi bạc vật chứng kia còn đó không. Sùng Cổ lo sắp xếp lại xem còn manh mối nào có thể tra xét nữa không.”

“Được!” Chu Tử Tần là kẻ miệng nói tay làm, bất chấp giờ đã quá Ngọ, các nha môn đều đã nghỉ trưa, gã vẫn chuẩn bị chạy tới gõ cửa bộ Hình điều tra – dù sao gã cũng quen thuộc bên đó, còn đánh với mọi người.

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch lên xe về Quỳ vương phủ. Dọc đường Lý Thư Bạch chỉ nín lặng, không nói năng gì, cũng chẳng buồn nhìn cô. Hoàng Tử Hà thấy ngột ngạt kinh khủng, đành trơ mặt ngồi trên ghế, vắt óc đoán xem mình hay kẻ nào đã đắc tội với vị đại gia này. Nếu là người khác thì tại sao y lại bày ra bộ mặt này cho mình xem. Nếu là mình, thì vì nguyên nhân gì…

Còn đương ngẫm nghĩ thì vị đại gia đang làm mặt lạnh kia cuối cùng cũng lên tiếng, “Giúp cái gì?”

“Hả?” Hoàng Tử Hà thầm chột dạ, đương nhiên cô không dám nói là việc của Trương Hàng Anh, vội lấp liếm. “Là… chút việc cỏn con thôi, bởi thế tôi không dám phiền đại giá vương gia, đành bàn bạc với Chu Tử Tần. Gã vừa có thể giúp tôi giải quyết, lại khỏi kinh động đến vương gia.”

Lý Thư Bạch thấy cô không định kể thật với mình, bèn lạnh lùng chột dạ, “Không sao, dù gì ta cũng chẳng hơi đâu quan tâm đến ngươi.”

Hoàng Tử Hà thở phào một hơi, song cảm nhận rõ rệt thái độ bực dọc của y, nên vẫn căng thẳng đợi y nói tiếp.

Nào ngờ suốt dọc đường y chẳng mở miệng thêm lần nào nữa, chỉ chăm chú giở đọc công văn. Y đọc rất nhanh, một lần nhìn được mười hàng, tiếng giở sách loạt soạt khe khẽ, quả thực chẳng buồn ngước mắt liếc cô lấy một cái.

Hoàng Tử Hà đương thở phào, chợt nhác thấy trên những công văn đó là văn tự dị tộc, nhìn ngoằn ngoèo rối rắm như sách trời, đoán chắc là tiếng Thổ Phồn, không khỏi phục y sát đất.

Suốt quãng đường nhấp nhổm như ngồi trên đống lửa về đến vương phủ, bước xuống xe đã thấy cả đám Cảnh Hữu đứng đón trước cửa, đợi chủ nhân sai bảo.

“Gọi Cảnh Dục đến đây.” Lý Thư Bạch chỉ buông gọn lỏn một câu rồi đi thẳng về phía gác Ngữ Băng.

Hoàng Tử Hà khó khăn lắm mới dám thở ra một hơi, rón rén bước lùi, chuẩn bị về phòng mình, nào ngờ Lý Thư Bạch như có mắt sau lưng, chẳng buồn ngoảnh đầu, chỉ ném lại hai chữ, “Đi theo.”

Cô nhìn quanh, phát hiện y nói mình, đành siết chặt lòng bàn tay đầy mồ hôi, cun cút đi theo, thầm nhủ, Hoàng Tử Hà à Hoàng Tử Hà, ngươi đã chọn lấy người chủ khó hầu hạ này thì bất kể thế nào cũng phải theo y, lên núi đao xuống chảo dầu, hễ y ra lệnh, đều phải nghe theo!

Cảnh Hữu đã sắp xếp đâu vào đấy, trong gác Ngữ Băng đầy đủ cả trà nước điểm tâm, khói từ lò hương bảng lảng bốc lên, rèm cửa bằng trúc tơ buông rủ, che gần hết ánh nắng bên ngoài.

Thị nữ bưng chậu vàng đến cho Lý Thư Bạch rửa tay, sau đó lại dâng lên một chiếc khăn bông trắng muốt, y nhận lấy lau tay, cử chỉ ung dung, không hề để lộ mảy may tâm trạng. Hoàng Tử Hà đứng một bên, hầu Lý Thư Bạch phê duyệt công văn.

Mất một lúc Cảnh Dục đến, Hoàng Tử Hà thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy một mình mình quả khó mà gánh nổi áp lực nặng nề này.

“Dương Sùng Cổ đến đây bao lâu rồi?” Lý Thư Bạch hỏi thẳng vào đề.

Cảnh Dục đáp ngay, “Bẩm, tổng cộng ba mươi bảy ngày, hơn một tháng rồi.”

“Lương tháng vẫn chưa phát à?”

“Theo lệ, trong phủ phải đến rằm mới phát lương, lần trước lúc phát lương, vì hắn đến, nên chỉ phát hai lạng bạc chào mừng.”

Bạc chào mừng, đương nhiên Hoàng Tử Hà theo lệ phải đặt hai bàn rượu làm quen với mọi người trên dưới trong phủ, sớm đã tiêu sạch bách rồi. Quy củ đối nhân xử thế này cô đâu phải không biết, cũng không thể không biết. Hoàng Tử Hà bất lực oán thầm, làm tiểu hoạn quan trong vương phủ thực chẳng dễ dàng gì, tuy được nuôi ăn nuôi ở nuôi mặc, song từ khi trốn khỏi Thục, cô đã bán hết trâm vàng lấy tiền lên kinh, kết quả chút tiền còm còn lại cũng rơi mất trong lúc bị y đá xuống hồ sen, bằng không cô đâu đến nỗi cứ ra khỏi cửa là phải ăn chực nằm chờ người khác? Nhiều nhất cô cũng chỉ mua được một bát bánh canh thôi!

Cảnh Dục lại nói, “Mấy hôm nay nô tài cũng định xin vương gia chỉ bảo, chẳng hay cấp bậc của Dương Sùng Cổ trong phủ phải sắp xếp thế nào?”

Đây rồi, nhắc đến việc đãi ngộ mình rồi! Hoàng Tử Hà bỗng thấy kích động hẳn lên. Từ nhỏ đến lớn cô chưa bao giờ thiếu tiền, dăm ngày ba bận cha mẹ lại cho tiền tiêu vặt dành dụm dần cũng được một món rủng rỉnh. Cô vẫn luôn ngưỡng mộ huynh trưởng và đám sai dịch bổ khoái bổ đầu trong nha môn, bởi bấy giờ cô chỉ là một cô gái, dù giúp nha môn phá giải rất nhiều nghi án nhưng vẫn không thể trở thành một trong số họ, không thể đến giờ thì điểm danh, đến tháng thì lĩnh tiền, có một biên chế cố định trong cơ cấu tự vận hành. Song hiện giờ cô đã trở thành một… hoạn quan có nghề nghiệp ổn định, đời này chẳng cần dựa vào gia đình hay lang quân cũng vẫn nuôi sống được bản thân mình, có thể đến tháng lĩnh lương. Tuy hơi khó nghe nhưng, hoạn quan cũng coi là… quan đấy chứ?

Lý Thư Bạch ngẩng lên khỏi xấp công văn, liếc qua Hoàng Tử Hà, ánh mắt có vẻ hí hửng như muốn nói “đợi mãi cuối cùng cũng có cơ hội rồi”.

Ngay lập tức, Hoàng Tử Hà nghe lòng dấy lên một dự cảm không lành.

Lý Thư Bạch thủng thẳng nói, “Trên dưới vương phủ xưa nay đều coi trọng công bằng, nếu không điều luật còn tác dụng gì nữa?”

Cảnh Dục gật đầu. “Vương gia nói rất phải. Vậy Dương Sùng Cổ tạm thời xếp làm hoạn quan hạng bét, thức dùng hằng ngày đều được cấp phát như mọi người, đợi đến năm sau xét xem biểu hiện rồi mới thăng chức.”

“Chuẩn y.” Lý Thư Bạch nói gọn lỏn, như thể bản thân hết sức nghiêm chỉnh, hoàn toàn chỉ tiếp thu ý kiến người khác vậy.

Hoàng Tử Hà cảm thấy bất an dữ dội, không nhịn được hỏi Cảnh Dục, “Xin hỏi Cảnh Dục công công, hoạn quan hạng bét trong phủ đãi ngộ thế nào?”

Cảnh Dục nhìn cô, tỏ vẻ thông cảm, song không nói năng gì.

Lý Thư Bạch đang phê duyệt công văn, chẳng buồn ngẩng lên, bình thản đáp, “Thứ nhất, hoạn quan hạng bét, khi chưa được người khác cho phép thì không được nói chen, lên tiếng hay hỏi han, vi phạm trừ lương một tháng. Thứ hai, đãi ngộ của hoạn quan hạng bét nằm ở điều thứ ba mươi mốt quyển thứ tư trong luật vương phủ, ngươi không biết, chứng tỏ ta sai ngươi học thuộc luật vương phủ ngươi không làm được, không hoàn thành nhiệm vụ, phạt lương ba tháng. Thứ ba, hoạn quan hạng bét không được lén lút cho nhận đồ hay qua lại thăm nom người ngoài, vi phạm trừ lương một năm.”

Cảnh Dục nhìn cô bằng ánh mắt thông cảm, tỏ vẻ lực bất tòng tâm trước việc cô bị phạt mười sáu tháng lương chỉ vì một câu nói.

Hoàng Tử Hà trợn trừng mắt, há hốc miệng.

Lần đầu tiên, cô thấy dao động dữ dội về quyết tâm đặt cược mọi thứ để đi theo kẻ này! Làm chủ mà ỷ thế khinh người bụng dạ nhỏ mọn ngang ngược ngông cuồng, nhất định không phải một người chủ tử tế!

Bầu không khí trong gác Ngữ Băng càng thêm nặng nề.

Cảnh Dục tinh ý lập tức lui ra.

Hoàng Tử Hà chìa tay bảo Lý Thư Bạch, “Đưa nửa thoi bạc kia cho tôi.”

Lý Thư Bạch ngước lên nhìn cô, “Lại phát hiện manh mối gì ư?”

“Không có.” Cô cương quyết nói. “Tôi không xu dính túi nghèo đến nỗi ra ngoài tra án không mua nổi một tô bánh canh, nếu lăn ra ngất xỉu trên phố e rằng không thể dốc sức cho vương gia nữa. Huống hồ tôi hễ đói là đầu óc rối cả lên, không thể điều tra đoán án được. Bởi thế, để vụ án chóng ngày phá được, tôi quyết định cầm vật chứng đi tiêu phứt cho rồi.”

Lý Thư Bạch nhìn cô, khóe môi cong lên như cười mà không phải cười. Y thong thả mở tủ, rút ra một thẻ bài nhỏ quăng lên bàn, “Cầm lấy cái này.”

Hoàng Tử Hà cầm lên, nhận ra đó là một kim bài nhỏ chỉ to chừng nửa bàn tay. Mặt phải khắc đầy hoa văn quỳ long, còn rập nổi bốn chữ “Đại Đường Quỳ Vương”.

Mặt trái là bốn chữ “Thừa lệnh đúc thành”, in cả con dấu của hoàng đế và mấy chữ “Nội Đình phụng lệnh ngự chế.”

Hoàng Tử Hà cầm nó bằng ba ngón tay, nghi hoặc nhìn Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch lại tiếp tục cúi đầu xem công văn, điềm nhiên nói, “Lệnh tín này thiên hạ chỉ có một chiếc, có thể dùng ở tất cả nha môn châu phủ, giữ cẩn thận đấy, kẻo mất là phiền to.”

“Ồ?” Hoàng Tử Hà vẫn chần chừ, không hiểu ý y.

Thấy cô vẫn ngơ ngác, y bèn cao giọng, “Ngươi là người của ta, về sau gặp phải chuyện gì cũng không được nhờ kẻ khác giúp đỡ. Lẽ nào trên đời này còn việc gì ta không thể giải quyết cho ngươi ư?”

Hoàng Tử Hà nhìn gương mặt cúi xuống của y, chỉ thấy nét mặt hững hờ như mây trôi gió nhẹ, không bộc lộ mảy may tâm trạng. Giọng nói tựa băng va ngọc chạm ấy chẳng bợn chút tình cảm nào, phong thái hào hoa phong nhã cũng không hề rối loạn, rõ ràng là Quỳ vương Lý Thư Bạch mà cô vẫn biết. Song lúc này tại gác Ngữ Băng, giữa ánh mặt trời bị bức rèm trúc tương phi rây thành từng sợi chỉ vàng, trong tiếng ve kêu ra rả lúc xa lúc gần, khi đáy lòng cô đang râm ran cuộn lên từng luồng hơi nóng, y bỗng như rất khác.

Có lẽ thấy cô đứng đờ ra bất động quá lâu, cuối cùng y cũng ngẩng lên nhìn.

Còn chưa kịp cất tiếng, tay cô đã lỏng ra, kim bài rơi xuống nền gạch xanh đánh keng một tiếng, phá tan bầu không khí yên lặng.

Cô cuống quýt ngồi thụp xuống nhặt, kín đáo hít một hơi thật sâu rồi mới run rẩy đứng lên.

Lý Thư Bạch nhìn cô, “Sao, không vừa ý à?”

“Không, không, tôi chỉ là… quá kinh hãi trước sự ưu đãi này đấy thôi.” Đôi má trắng như ngọc của cô ửng lên một lớp phấn hồng nhàn nhạt, nhách rèm ngắm hoa đào chỉ thấy sắc thắm mơ màng lan tỏa.

Ánh mắt y dừng ở cô hồi lâu, cảm thấy tập công văn trong tay thực chán ngán vô vị, y bèn bỏ xấp giấy tờ ấy xuống, đứng dậy bước đến bên cửa sổ, ngắm nhìn trời xanh bên ngoài.

Trời cao lồng lộng, xanh ngắt một màu. Vài đám mây mỏng như lụa nhàn nhạt phết ngang không trung, thấp đến mức tưởng chừng giơ tay ra là chạm được.

Y bỗng bàng hoàng, cảm thấy đám mây ấy cũng đồng thời phết ngang qua cuộc đời quạnh hiu trống trải của mình. Giống như thiếu nữ thông minh trong sáng hệt bầu trời tháng Năm kia một ngày thình lình xen vào vận mệnh của y, làm y chẳng kịp đề phòng.

Từ nay về sau, đối đầu cũng được, gắn bó cũng xong, đời này của y đã định là cứ đi qua nhau, cứ lãng quên nhau là tốt nhất.

Y giơ tay lên, như thể bầu trời tháng Năm bên ngoài quá chói làm mắt y nhức nhối, rồi quay lại, đứng ở chỗ ngược sáng đó mà nhìn Hoàng Tử Hà, “Lệnh tín này tạm thời cho ngươi mượn, đợi vụ án kết thúc rồi tính.”

Hoàng Tử Hà gật đầu vâng dạ, đoạn nhăn nhó ngó kim bài trong tay, dè dặt hỏi, “Vương gia, tôi hỏi một chuyện được không?”

Y chỉ nhìn cô.

“Các quán rượu lớn bé, phu lao động và dân chúng bình thường trong kinh có nhận ra lệnh tín này của Quỳ vương không?”

Y hừ mũi hỏi lại, “Hửm?”

“Chính là… Ý tôi là…” Cô ngập ngừng, do dự một hồi, song cuối cùng vẫn hỏi thẳng, “Có thể dùng cái này… mua chịu ở các quán rượu tiệm bánh phản thịt quầy hàng rong không?”

Lời vừa thốt ra, đến một kẻ lãnh đạm như Lý Thư Bạch cũng phải thấy khóe môi giần giật. Y trừng mắt nhìn cô tỏ vẻ không muốn tiếp tục thảo luận chủ đề dung tục này nữa, quay người ngồi xuống chiếc sập thấp bên cạnh, đoạn trỏ chỗ đối diện.

Hoàng Tử Hà ngoan ngoãn quỳ xuống trước mặt y. Trước kẻ chỉ ba câu đã trừ phăng của cô mười sáu tháng lương, cô dám không ngoan ngoãn nghe lời ư?

Y tự rót một chén trà cho mình rồi thong thả nói, “Điều ta sắp nói rất nghiêm trọng, nên không thể nói trước mặt Chu Tử Tần. Nhưng ta nghĩ ngươi nhất định phải biết nếu muốn điều tra vụ này. Vì nó liên quan mật thiết với vụ án.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nín thở nhìn y.

Lý Thư Bạch dùng ba ngón tay thon dài trắng trẻo nâng chén trà men xanh ướt rượt, mát lạnh như ngọc giữa ba ngón tay.

“Thực ra nửa thoi bạc kia… Khi kiểm kê số bạc Bàng Huân tự đúc đã đủ tám trăm thoi bạc hai mươi lạng, cũng tức là không có thoi bạc hai mươi lạng nào thất lạc cả. Có điều về sau thiếu một thoi là vì bị ta tiêu mất.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, bàn tay bưng ấm trà khựng lại giữa lưng chừng, miệng lẩm bẩm, “Không phải chứ, thì ra Quỳ vương gia cũng thiếu tiền ư?”

Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà, rồi chẳng buồn để ý đến cô nữa, chỉ tiếp tục câu chuyện mình muốn kể, “Chuyện xảy ra khi tấn công vào phủ Bàng Huân. Chỉ hiềm trước đó khi trông thấy thoi bạc kia ta lại không liên tưởng tới việc này.”

Nghe y mào đầu, Hoàng Tử Hà biết có lẽ y sẽ kể tỉ mỉ, bèn rót cho mình một chén, lại đến trước bàn sách nhón một miếng điểm tâm nhẩn nha ăn.

Chuyện đã ba năm, song trí nhớ của Lý Thư Bạch cực tốt vẫn có thể kể rõ ràng từng câu, không bỏ sót chi tiết nào.

Năm Hàm Thông thứ mười, sau khi Lý Thư Bạch bắn chết Bàng Huân, binh lính giữ thành cũng tan tác hết, lòng quân rệu rã, lũ lượt bỏ thành đầu hàng. Chưa đến nửa canh giờ, thành Từ Châu đã bị phá, quân triều đình tiến vào truy quét tàn binh. Trước đó Lý Thư Bạch đã hạ lệnh, kẻ nào mượn cớ truy quét cướp bóc tàn sát bách tính sẽ bị giết không tha, nên các binh sĩ tỏa đi khắp phố đều rất thần tốc, chưa đầy hai canh giờ, Lý Thư Bạch đã tiến vào phủ đệ Bàng Huân.

“Có lẽ vì quân triều đình đến quá nhanh, trong phủ vẫn còn mấy tên loạn đảng ẩn nấp, hòng dựa vào địa thế phản kháng đến cùng, có điều chẳng mấy chốc đã bị quét sạch.”

Y kể rất qua loa, song Hoàng Tử Hà lại nghĩ thầm, còn chưa dẹp xong loạn đảng đã xông thẳng vào đại bản doanh địch, rốt cuộc là gia can đảm hơn người hay là hữu dũng vô mưu ham lập công mà sơ ý đây? Hoặc có lẽ… bấy giờ người này chẳng hề để tâm đến chuyện sống chết của mình?

Có điều cô chẳng đủ gan nói ra những lời này, chỉ im lặng nghe y kể tiếp.

Trên đường truy đuổi một tên loạn đảng trốn chạy, Lý Thư Bạch một mình xông vào mảnh sân có tường ngăn rất dày, chợt nghe thấy tiếng khóc xé ruột của phụ nữ.

Y đứng bên ngoài nhìn qua cửa sổ, chỉ thấy một tráng hán đang tóm lấy một thiếu nữ yếu đuối đầu tóc rũ rượi, nắm tóc cô lôi xềnh xệch ra ngoài, vừa lôi vừa mắng, “Lát nữa lên xe, lão tử sẽ đem ngươi cùng mấy rương vàng bạc này chạy đến nơi trời cao vua xa, tha hồ hưởng thụ một đời không hết.”

Nói đến đây, nhìn Hoàng Tử Hà đang ăn điểm tâm, Lý Thư Bạch bèn lược đi một mớ những lời khó nghe tiếp theo của kẻ kia, chỉ kể, “Tráng hán nọ cao lớn khác thường mặt mũi hung tợn, thiếu nữ yếu đuối chỉ đứng đến ngực hắn ta, dù liều chết vùng vẫy cũng không sao thoát được chỉ còn nước gào khóc thảm thiết, bị hắn lôi xềnh xệch ra cửa.”

Bấy giờ Lý Thư Bạch đứng ngoài cửa sổ chứng kiến sự việc song thuộc hạ của y không tìm thấy cửa, tường lại quá dày quá cao không thể đột nhập, y đang nghĩ hẳn tên kia đã chuẩn bị xe ngựa, định quay về sai thuộc hạ chặn đường hắn thì trông thấy một bóng người loạng choạng lao ra, là một thiếu nữ dong dỏng cao. Cô này cũng đầu tóc rũ rượi, mặt đầy bụi đất, không nhìn ra nổi dung mạo ban đầu, hai tay giơ một thanh cời lò bằng sắt, đâm thẳng vào lưng tráng hán.

Tiếc rằng tên đó da dày thịt béo, thiếu nữ mới đến tay yếu, lại không biết là nên đâm vào chỗ hiểm, dù dùng hết sức cũng chẳng đâm sâu được, chỉ làm tên kia đau đớn chút xíu không đủ để hắn buông thiếu nữ yếu đuối kia ra, ngược lại còn bị hắn gầm lên tung một cước đá trúng ngực, cả người văng đập vào góc tường, hộc ra một búng máu.

Tên hung tợn còn chưa hả giận, xồng xộc chạy đến định đánh cô cao, cô yếu bèn cố sức níu hắn lại, song không sao giữ nổi, chỉ thấy hắn rảo bước đi về phía cô cao bấy giờ đã ngã lăn xuống đất, vung nắm đấm to bằng bát giấm đấm vào bụng cô ta.

Lý Thư Bạch lập tức giương cung lắp tên, thầm trách mình vừa rồi lơ đãng, có lẽ không kịp cứu thiếu nữ kia nữa.

Hoàng Tử Hà đã quên bẵng cả ăn uống, ngồi thẳng người lên, nhìn Lý Thư Bạch không chớp mắt, sốt sắng hỏi, “Sau đó thế nào?”

Lý Thư Bạch nãy giờ vẫn bưng chén trà, lúc này mới thong thả hớp một ngụm, kể tiếp, “Đúng lúc ta lắp tên xong, nhìn lại vào sân thì nghe thấy tiếng la thảm của tên kia.”

Thiếu nữ yếu đuối đang nắm chặt một thoi bạc, góc thoi còn dính máu, co rúm trong góc tường run lẩy bẩy.

Thì ra, giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, cô ta đã vơ được một thoi bạc trong rương đập vào đầu tráng hán. Hắn ôm gáy nổi trận lôi đình, tát bốp vào mặt cô gái làm cô ta đập mạnh vào tường, vẫn giữ khư khư thoi bạc trước ngực.

Tráng hán tóm lấy cổ áo cô ta, vung tay toan giáng thêm một bạt tai nữa, đúng lúc ấy, cô cao nãy giờ vẫn co quắp trong góc tường lại vung thanh cời lò lao đến, tên kia nghe thấy tiếng gió phía sau, vừa quay lại thì thanh sắt đã đâm ngay vào mắt phải. Cùng lúc, mũi tên trong tay Lý Thư Bạch cũng bắn trúng mắt trái hắn.

Trong tiếng la thảm của tráng hán, cô yếu cầm thoi bạc đập điên cuồng vào đầu hắn. Hắn giơ chân đạp cô ngã lăn ra đất, bản thân hắn cũng huơ tay múa chân loạn xạ rồi ngã lăn ra, không dậy nổi. Cô cao tức thì lao đến dùng thanh cời đâm khắp người hắn từ mặt đến bụng, chẳng biết đến mấy trăm nhát, khiến hắn co rúm lại, rồi cuối cùng không động đậy gì nữa.

Hai thiếu nữ khắp người bê bết máu ném hết đồ vật trong tay xuống đất, run rẩy bò đến ôm chặt lấy nhau nhìn về phía cái xác. Bấy giờ họ mới phát hiện thì ra ở mắt trái hắn có một mũi tên.

Cả hai sợ hãi thở dốc rồi hớt hải nhìn quanh, cuối cùng trông thấy Lý Thư Bạch bên kia cửa sổ.

Lý Thư Bạch nói vọng vào, “Đừng lo, chúng ta tới tiêu diệt loạn đảng, các cô cứ đợi trong đó, ta sẽ vào xử lý.”

Cô cao hoảng loạn trở về bên phải Lý Thư Bạch, y tiến sang hơn mười bước thì thấy một cánh cửa ngách, cài móc khóa, liền rút kiếm cạy khóa, sau đó đá bật cửa ra xông vào.

Có lẽ hai người kia sợ hãi quá độ nên vẫn ôm chặt lấy nhau run lẩy bẩy.

Lý Thư Bạch tự nhìn lại trang phục mình, thấy bộ áo gấm mới lấm tấm vài vết máu, bộ dạng cũng không quá dữ tợn, song ánh mắt họ nhìn y lại đầy kinh sợ.

Lý Thư Bạch hiểu họ đã khiếp hãi quá độ, bèn bước đến ngồi xuống trước mặt hai người, nhìn thẳng vào họ hỏi, “Các cô là ai? Sao lại ở đây, còn bị hạng người này bắt giữ?”

Vẻ mặt y dịu dàng, đường đường là bậc tôn quý lại hạ mình ngồi xuống trước hai thiếu nữ lôi thôi nhếch nhác, dáng vẻ ôn hòa điềm đạm như dòng suối chảy giữa rừng sâu, dịu giọng an ủi họ.

Hai thiếu nữ kia hằng ngày đều thấy đám tàn quân hung ác, lúc nào cũng thấp thỏm chẳng biết mình sẽ bị hà hiếp thế nào, vừa rồi trải qua nạn giặc cướp, nay gặp thiếu niên áo gấm này, cảm giác chẳng khác nào nắng xuân rọi chiếu vạn vật, nhất thời cảm thấy những chuyện lúc trước như đã lùi xa lắm, cũng bớt phần cảnh giác hơn.

“Là… là công tử cứu chúng tôi ư?” Thiếu nữ cầm thoi bạc cất giọng khàn khàn hỏi, bờ môi run lên như lá khô trước gió, sắc mặt tái mét xám xịt.

Lý Thư Bạch rút một mũi tên sau lưng ra, so với mũi trên mắt trái gã kia. Vì y đã dùng hết những mũi tên có khắc danh hiệu, giờ phải dùng sang loại tên bình thường của binh lính, hai cô thấy hai mũi tên giống nhau, liền quỳ sụp xuống đất bái tạ Lý Thư Bạch. Cả hai nước mắt lã chã, nghẹn ngào nói không ra tiếng.

Thiếu nữ dong dỏng cao nãy giờ vẫn chằm chằm nhìn y không nói năng gì, thiếu nữ nhỏ nhắn hơn xem chừng lại khá bạo dạn, vội lên tiếng cảm tạ, “Đa tạ ân nhân cứu mạng, tiểu nữ họ Trình.” Lại trỏ người bên cạnh giới thiệu “Đây là tỷ muội khác họ với tôi, tên gọi Tiểu Thi. Vì cha mẹ đều đã qua đời nên chúng tôi phải lặn lội từ Liễu Châu đến đây nương nhờ cô cô…”

“Sao các cô lại rơi vào tay loạn đảng?”

Cô gái họ Trình thổn thức đáp, “Do loạn Bàng Huân nên khi chúng tôi đến nơi thì cô cô đã chạy nạn tới nơi khác. Chúng tôi bất hạnh gặp phải loạn đảng, bị bắt đến đây giam lại cùng một tốp thiếu nữ khác. Mấy ngày trước nghe nói đại quân triều đình đã đến dưới thành, sắp tiêu diệt loạn đảng, nên chẳng kẻ nào đoái hoài đến chúng tôi nữa. Nào ngờ hôm nay chúng lại kéo tới tranh nhau vàng bạc, rồi giành giật các cô gái, còn nói… Nói cái gì mà trừ cái đó ra, nếu trên đường không có lương thực thì thịt thiếu nữ mười mấy tuổi coi như cũng mềm ngon…”

Kể đến đây, Lý Thư Bạch khẽ đặt chén trà trong tay xuống, vẻ trầm ngâm.

Hoàng Tử Hà đang nghe đến đoạn gay cấn, vội hỏi, “Sau đó thế nào? Những thiếu nữ bị bắt đi ấy?”

“Ta nghe kể cũng choáng váng, lập tức đứng dậy đi thẳng ra ngoài, toan dẫn người đuổi theo những cô gái bị bắt đi kia.”

Theo hướng cô gái họ Trình chỉ, Lý Thư Bạch chạy ra cổng, trông thấy một cỗ xe ngựa đậu gần đó. Y tháo ngay một thớt ngựa tung người nhảy lên, chợt ngoảnh lại, thấy cô ta đương ròng ròng nước mắt, lệ rơi đến đâu, làn da trắng nõn như ngọc lộ ra đến đó.

Tuy cặp mắt cô đã sưng húp lên như hai quả đào thối, gương mặt đầy kinh sợ, song nhìn hình dáng, rõ ràng là một đôi mắt phượng tuyệt đẹp. Tiểu Thi vẫn ôm chặt lấy cô mặt mũi cũng thanh tú. Lý Thư Bạch thầm nghĩ, hẳn vì hai cô này là mỹ nữ nên mới bị bắt đến đây. Xinh xắn thế này ở một nơi hỗn loạn như Từ Châu, chẳng biết sẽ gặp phải bao nhiêu phiền phức nữa.

Có lòng muốn giúp bọn họ, song lại canh cánh về những thiếu nữ bị bắt đi, y đương do dự thì đúng lúc binh lính bên ngoài đã kéo đến, nhất loạt hành lễ với y, “Tướng quân.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, “Ô? Sao lại gọi gia là tướng quân?”

Lý Thư Bạch giải thích, “Vì bấy giờ ta được triều đình phong là Bình Nam tướng quân, đương nhiên binh lính sẽ gọi theo chức vụ trong quân doanh.”

Lý Thư Bạch sai các binh sĩ dỡ vàng bạc trên xe xuống kiểm kê. Lại lệnh cho một đội kỵ binh đi truy kích đám loạn đảng bỏ chạy. Đợi tốp kỵ binh đi khỏi, y mới hỏi hai cô gái, “Các cô định thế nào?”

“Chúng tôi định đến Dương Châu, cô cô có nhắn lại rằng đã đến đó.” Cô gái họ Trình đáp.

Lý Thư Bạch liền hỏi họ có cần điều binh sĩ hộ tống không, nhưng cả hai cô đều lộ vẻ sợ hãi, lắc đầu quầy quậy đáp rằng không muốn đi cùng với quan binh. Lý Thư Bạch nghĩ họ từng bị loạn đảng bắt bớ, sợ quân đội và binh lính lắm rồi nên cũng không ép, chỉ bảo họ nhặt thoi bạc và que cời dưới đất lên, “Đây là hung khí giết người, các cô nhớ phải dọn dẹp hiện trường đấy. Thoi bạc này có thể đem đổi thành lộ phí, cứ cầm lấy đi.”

Trên thoi bạc dính bê bết máu và não, chỗ đỏ chỗ trắng. Nghe Lý Thư Bạch nói vậy, Tiểu Thi chần chừ vươn tay ra toan cầm, song còn chưa chạm đến đã phục xuống nôn khan. Cuối cùng cô gái họ Trình đành xé một miếng vải từ cái xác làm lót tay, bọc lại mà cầm, song không dám nắm chặt.

Lý Thư Bạch vừa kéo cương, cỗ xe liền lao đi vun vút. Hai cô gái cứ nắm chặt lấy càng xe ngồi bất động, mặc cho cỗ xe tròng trành rung lắc.

Chạy một mạch đến ngoại thành Từ Châu, bạt ngàn đồng hoang um tùm cỏ dại, song trên đường cái quan vẫn tấp nập người qua lại. Đó đều là những kẻ phải trốn vào thôn làng trong núi, sợ bị Bàng Huân bắt lính, hiện giờ nghe nói Bàng Huân đã chết, liền mừng rỡ quay về.

Dọc đường xe ngựa tròng trành khiến hai thiếu nữ mềm nhũn cả chân, không xuống xe nổi nữa. Lý Thư Bạch bèn giơ tay đỡ họ xuống xe, còn dặn họ phải theo đường cái quan mà đi, không được rời khỏi đường lớn, để khỏi xảy ra chuyện.

“Có điều hai cô đã có thể đi từ Liễu Châu đến Từ Châu, giờ lại cùng đến Dương Châu, chắc cũng không khó khăn gì?”

Cả hai đều nhìn y, lặng lẽ gật đầu.

Lý Thư Bạch cũng không hỏi han thêm nữa, thúc ngựa quay đầu đi thẳng.

Cỗ xe vừa lăn bánh, đột nhiên phía sau có người đuổi theo, nắm lấy dây cương, ngước lên nhìn Lý Thư Bạch.

Chính là thiếu nữ họ Trình, gương mặt bê bết bụi đất, cặp mắt trong veo nhìn thấu đáy, tựa hồ vẫn có phần e sợ. Lý Thư Bạch cúi xuống hỏi, “Có chuyện gì ư?”

Cô mím môi, lần tìm trong ngực áo hồi lâu rồi rút ra một cây trâm, liều lĩnh nhón chân giơ lên trước mặt Lý Thư Bạch.

“Ân công, đây là tín vật định tình năm xưa cha tôi tặng mẹ tôi, sau khi bị bắt, tôi chẳng còn gì hết, chỉ có mỗi cây trâm này là vật quan trọng nhất. Ngày sau người có thể đem nó tới Dương Châu tìm tôi, tên của cô tôi là Lan Đại.”

Chương 13
Tuyết Sắc Lan Đại

Lan Đại. Nghe thấy cái tên này, Hoàng Tử Hà lập tức ngồi thẳng người dậy, lộ vẻ kinh ngạc.

Lý Thư Bạch nhìn cô, “Làm sao?”

“Cái tên này… Cái tên này là…” Hoàng Tử Hà kích động đến mức nói không nên lời.

Lý Thư Bạch nhận xét, “Lan Đại. Cái tên này khá đẹp song lại có ý vị phong trần, đương nhiên là của một người con gái trong chốn yên hoa.”

Hoàng Tử Hà kích động đáp, “Nhưng… Nhưng đây là tên của một trong Vân Thiều Lục Nữ, xếp hàng thứ ba đó!”

Lý Thư Bạch nhướng mày, “Sao, lại liên quan tới Vân Thiều Uyển Dương Châu ư?”

“Vâng, gia kể tiếp đi, về sau thế nào?” Hoàng Tử Hà giục.

“Đương nhiên ta không đi tìm cô ta, càng không tới Dương Châu tìm một cô gái lầu xanh. Bởi thế, ta cúi đầu nhìn cô ta nói, ta chỉ tình cờ cứu cô mà thôi. Ngày sau ta sẽ không đi tìm cô, cũng không muốn nhận đồ của cô. Nếu cây trâm này rất quan trọng với cô, thì mau cất nó đi đi.

“Song cô ta vẫn khăng khăng không chịu bỏ tay xuống, nhất định giơ cây trâm đó lên trước mặt ta, chĩa đầu nhọn về phía mình, quay đầu kia về phía ta. Đó là một cây trâm sương lá.”

Hoàng Tử Hà lại ồ lên hỏi, “Sương lá à? Trông thế nào?”

“Thân trâm dài chừng bốn tấc, đầu trâm là một khung lá có tơ bạc quấn quanh, các đường gân đều tinh xảo ở giữa chạm rỗng, nhìn sống động như thật.

Bên trên chiếc lá nọ còn khảm hai hạt trân châu nhỏ nhìn như hạt sương.”

“Bằng bạc ư?”

“Phải, ta nhớ không sai đâu.” Lý Thư Bạch đáp, đoạn hỏi, “Ta không hiểu nhiều về trang sức của phụ nữ, nhưng cảm thấy cây trâm bạc đó rất giống cây trâm vàng mà Vương Nhược để lại khi mất tích. Chẳng rõ loại trâm hình gân lá này có phải rất thịnh hành hay không?”

“Không hề, trâm cài bình thường, dù dùng vàng bạc chế thành hình lá, nhưng thường là cả chiếc lá chứ không chỉ có gân. Thiết kế cây trâm tinh xảo đặc biệt như thế, tôi cũng mới thấy lần đầu. Nếu theo lời gia kể, lại còn giống nhau như đúc, thì nhất định bên trong phải có liên quan.”

“Xem ra hai cô gái ta gặp năm xưa có dính dáng đến chuyện này.”

“Tôi cũng nghĩ thế.” Đoạn cô lại hỏi, “Vương gia nhận cây trâm ư?”

“Cây trâm bạc ấy hả?” Lý Thư Bạch bình thản kể, “Không hề. Cô ta thấy ta không đưa tay ra nhận, bèn ném luôn vào khoang xe, sau đó quay đầu bỏ chạy. Bấy giờ trời đã ngả chiều, ánh hoàng hôn chiếu vào cây trâm làm ta lóa cả mắt. Ta bèn giơ tay nhặt nó lên rồi tiện thể quăng xuống bên đường.”

Hoàng Tử Hà chống cằm nhìn y, không hề chớp mắt.

Y hờ hững liếc cô, “Sao hả?”

“Dù định vứt thì vào thành vứt cũng không muộn, vương gia vội gì chứ?”

“Vứt sớm vứt muộn, thế nào chẳng là vứt?” Giọng Lý Thư Bạch vẫn điềm nhiên, “Huống hồ bấy giờ ta thấy cô Tiểu Thi kia đang nhìn mình. Bởi thế khi ta ném trâm đi nhất định cô ta sẽ nhặt lấy đem trả lại cô Trình.”

“Nếu là tôi, không bao giờ tôi kể với bạn mình rằng món đồ cô tặng người ta, chỉ chớp mắt đã bị người ta ném đi.” Hoàng Tử Hà nói, “Bằng không, cô ấy sẽ càng thê thảm đáng thương hơn.”

“Ta không có hứng nghiên cứu cách ứng xử giữa phụ nữ với nhau.” Lý Thư Bạch cười.

Hoàng Tử Hà chẳng muốn thảo luận vấn đề khó hiểu ấy với hạng người phũ phàng lãnh đạm lại máu lạnh này nữa. Cô rút cây trâm trên đầu, họa hình cây trâm sương lá lên bàn.

Lý Thư Bạch nhìn chiếc mũ sa không còn trâm để cố định trên đầu cô, hỏi, “Không sợ rơi à?”

Hoàng Tử Hà liền đưa tay lên giữ, “Không sao.”

“May mà hiện giờ ngươi cải trang làm tiểu hoạn quan lỡ cải trang làm Sa di trên chùa, còn cầm trâm vạch vẽ sao được nữa?”

“Có mõ còn gì.” Cô vội đáp, ánh mắt thẫn thờ nhìn vào một điểm trong không khí, chẳng rõ đương nghĩ gì, bàn tay vẫn vô thức cầm cây trâm vẽ loạn trên bàn, nhìn kỹ mới thấy đang vẽ hình nửa thoi bạc kia. Vừa vẽ, cô vừa lẩm bẩm, “Thoi bạc khi trước là do thiếu nữ kia cầm, về sau có phải vì họ có hai người, nên mới chia làm hai nửa không?”

“Thứ này từng được dùng làm hung khí, theo lẽ thường có khi họ đã đem đổi thành bạc vụn rồi.”

“Cũng có thể…” Nói đến đây, Hoàng Tử Hà lại nhìn y. “Vương gia còn nhớ hình dáng hai thiếu nữ ấy không?”

“Hai người bọn họ đều cố tình để đầu tóc rũ rượi, tro bụi đầy đầu, mặt bê bết bùn đất, cả người lại loang lổ vết máu, ta và họ chẳng qua chỉ gặp nhau một chốc một lát, không có ấn tượng gì cả. Huống hồ bấy giờ họ mới mười ba mười bốn tuổi, sau khi trưỏng thành, con gái sẽ thay đổi rất nhiều, đến giờ có khi họ đứng ngay trước mặt ta cũng không nhận ra đâu.”

“Ừm…” Hoàng Tử Hà gật đầu, nào ngờ chiếc mũ sa trên đầu vừa lay động đã rơi xuống.

Lý Thư Bạch nhanh tay nhanh mắt tóm lấy, đoạn cau mày ném vào tay cô, “Ta đã bảo hay là ngươi đóng giả hòa thượng đi mà?”

Cô lặng thinh giơ tay giữ tóc, chợt một lọn tóc rũ xuống trước mặt, cô vừa thẹn vừa giận bèn tóm lấy quấn hai vòng quanh búi tóc, rồi chỉnh lại mũ mãng.

Lý Thư Bạch khinh khỉnh nhìn cô, “Ta chưa từng thấy ai hễ nghĩ ngợi là phải vạch vẽ lung tung như thế cả.”

“Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời mà…” Cô đành lí nhí đáp.

Y cười khẩy, “Sao lại có người có thói quen đó chứ?”

“Biết làm sao được… Trước đây theo cha tôi ra ngoài tra án, có việc cần tính toán thường không tìm được giấy bút, bấy giờ còn mặc đồ con gái mà, luôn có một hai cây trâm trên đầu, bèn rút ra vạch lên mặt đất, thế là rõ cả vụ án. Về sau tôi không bỏ được thói quen ấy, luôn cảm thấy phải vạch vạch mấy cái mới nghĩ thông được.”

“Về sau thì sao?”

“Về sau cái gì?”

“Chính là cây trâm ngươi vạch lên nền đất đó.” Y rất để ý những chuyện nhỏ nhặt thế này.

Hoàng Tử Hà ngơ ngác nhìn y, “Thì rửa sạch lau khô cắm lại lên đầu là được mà.”

Lý Thư Bạch “ồ” một tiếng, thấy cô vẫn nhìn mình chờ câu trả lời, liền đáp, “Khi ta gặp Chu Tử Tần lần đầu tiên, gã đang ôm một bao hạt thông và lạc ngào đường, vừa say sưa ngồi cạnh thi thể trong nghĩa trang xem ngỗ tác nghiệm thi, vừa lăng xăng lấy hộ cái này cái kia nữa.”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Vương gia dùng từ say sưa để chỉ việc gã ăn hay nghiệm thi?”

Lý Thư Bạch liếc cô, “Ngươi thấy sao?”

“Tôi cảm giác được mà.” Cô nói.

“Bấy giờ nghe nói con gái Hoàng Mẫn rất giỏi phá án, lại là thần tượng của Chu Tử Tần, cảnh tượng đầu tiên hiện lên trong tâm trí chính là một cô gái ngồi bên cạnh thi thể ăn hạt thông và lạc ngào đường.”

Hàng mi Hoàng Tử Hà bất giác nhướng lên, “Giờ thì sao?”

“Ta rất mừng, ngươi chẳng qua chỉ thích vạch vẽ lung tung, hơn nữa còn biết phải rửa sạch cây trâm sau khi vạch xuống đất.”

Hoàng Tử Hà rầu rĩ nói, “Đừng gộp chung tôi vào với Chu Tử Tần.”

Lý Thư Bạch điềm nhiên nói, “Nhưng dường như ngươi chính là mục tiêu gã theo đuổi.”

“Đó chẳng qua là ảo tưởng về một thứ chưa từng thấy thôi, giống như người ta luôn cảm thấy phong cảnh đằng xa đẹp hơn, giấc mộng hồi nhỏ mới là đẹp nhất. Thực ra nếu Chu Tử Tần biết tôi chính là Hoàng Tử Hà, nhất định sẽ vừa bực bội vừa khó chịu, không chừng cuối cùng mộng tưởng bấy lâu nay cũng sụp đổ.”

Nghe cô nói, khóe môi Lý Thư Bạch thoáng cong lên thành một nụ cười. Y gật đầu. “Có lẽ. Bởi thế ngươi cứ làm một tiểu hoạn quan trước mặt hắn thì tốt hơn.”

“Đúng vậy… Tốt nhất đừng phá vỡ mộng tưởng của Chu công tử.” Hoàng Tử Hà gật đầu, chợt cảm thấy một luồng sáng xói vào mắt mình, cô vội giơ tay che mắt, phát hiện ra là nắng đã xiên ngang.

Thì ra bàn bạc hồi lâu, đã gần đến hoàng hôn. Cô vội cáo lui rời khỏi gác Ngữ Băng đi về phòng mình.

Hành lang quanh co, nhà cao cửa rộng. Hoàng Tử Hà buông thõng tay áo, bàn tay vô thức siết chặt tấm lệnh tín Đại Đường Quỳ Vương kia, ngẩng đầu trông thấy ráng chiều rơi rớt cuối trời, lòng bỗng trào lên một niềm thương cảm.

Cha mẹ người nhà đã chết được nửa năm mà hung thủ vẫn mịt mù tăm tích, vụ án trước mắt lại khó mà tra xét muôn ngàn manh mối, chẳng biết ngày nào mới vén được bức màn bí mật.

Lần đầu tiên, cô sinh lòng hoài nghi chính mình. Cô thầm nhủ, Hoàng Tử Hà, nếu cứ thế này thì cả đời ngươi có cơ hội cởi bỏ bộ đồ hoạn quan, khoác lên người xiêm y nữ nhi, kiêu hãnh nói với mọi người trên đời rằng, ta họ Hoàng, ta là một cô gái, ta chính là Hoàng Tử Hà nữa hay không?

Cả đêm trằn trọc, suy diễn ra đủ loại khả năng song không cách nào giải thích được Vương Nhược biến đi đằng nào, cái xác thân phận không rõ ràng kia lại từ đâu xuất hiện.

Bởi thế hôm sau lúc trở dậy, Hoàng Tử Hà bước đi loạng choạng hẳn, chưa kể đầu đau như búa bổ, thắt lưng cũng mỏi nhừ dần. Cô ngồi xuống bàn soi gương, thấy sắc mặt mình tái nhợt, chẳng khác nào bóng ma.

Nhưng có sao, dù gì hiện giờ cũng đang là một tiểu hoạn quan, ai thèm để ý một tiểu hoạn quan có giống ma hay không chứ. Cô đành cam chịu, đi lấy nước rửa mặt chải đầu rồi xuống nhà bếp ngó nghiêng. Bà phụ bếp vừa nhác thấy cô liền tươi cười niềm nở, dúi cho cô mười bảy mười tám cái nem, “Dương công công, chúc mừng chúc mừng, nghe nói cuối cùng vương gia cũng ban danh phận cho rồi phải không?”

“Phụt…” Hoàng Tử Hà đang nhai miếng nem trong miệng, tức thì phun ra, “Danh phận… gì cơ?”

“Sáng nay trong phủ đã bàn tán xôn xao, nói rằng hiện giờ công công đã được đưa vào biên chế vương phủ, trở thành một hoạn quan chính thức rồi nha.”

“Ồ.” Cô lặng lẽ cầm một chiếc nem nữa đưa lên miệng, lúng búng hỏi, “Là hoạn quan hạng bét hả?”

“Ồ, sao lại gọi là hạng bét, phải gọi là sơ cấp, công công tiền đồ vô lượng mà!” Bà phụ bếp hớn hở nói, “Mấy năm trước Tùy Châu gặp nạn đói, rất nhiều người không còn đường sống, bèn tự thiến hòng làm hoạn quan mà không được đâu! Công công nhìn tôi này, ở nhà bếp hai chục năm nay, vẫn là chân chạy vặt tạm thời, không được vào danh sách gia nô. Vậy mà công công mới đến một hai tháng đã trở thành hoạn quan thuộc biên chế vương phủ rồi.”

Hoàng Tử Hà chẳng biết nói sao, thì ra làm một tên hoạn quan trong vương phủ cũng có nhiều người ghen tị đỏ cả mắt như vậy, nếu mình phí phạm chức danh quý báu này thì thực đáng tiếc quá.

Cô đang vừa đối đáp với bà phụ bếp vừa ăn sáng thì nghe bên ngoài có người gọi, “Dương Sùng Cổ, Dương Sùng Cổ đâu rồi?”

Cô húp vội một hớp bơ đặc rồi thưa, “Tôi ở đây!”

“Vương gia lệnh cho ngươi mau tới hiên Xuân Dư, có người đợi.”

Sáng sớm ngày ra, ai đã đến tìm cô nhỉ?

Hoàng Tử Hà hối hả chạy đến hiên Xuân Dư, nhận ra Trần Niệm Nương đang ôm đàn đứng đợi.

“Trần nương, sao lại đích thân tới tìm tôi thế này?” Cô ngạc nhiên bước đến nghênh đón, đỡ lấy cây đàn trong tay bà ta, đoạn giúp bà ta đặt lên kỷ đàn.

Trần Niệm Nương cười đáp, “Đương nhiên là do công công học đàn không chuyên tâm, hai ba hôm chẳng thấy đến lần nào, ta đành phải tới đây tìm.”

“Trần nương à, thực rất xin lỗi.” Rõ ràng biết bà ta nói đùa, song Hoàng Tử Hà vẫn xin lỗi rối rít, “Dạo này tôi bận quá, cứ chìm đắm trong đủ việc thế tục, quên cả tiếng thanh tao rồi.”

“Ta cũng có nghe nói Quỳ vương phi quả là phúc mỏng, vốn dĩ đang được muôn người ngưỡng mộ, nào ngờ chớp mắt lại chết thảm như thế, đồn rằng di thể tang thương đến không nỡ nhìn, thực khiến người ta đau xót mà.” Trần Niệm Nương vừa so lại dây đàn vừa than thở.

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, Trần nương, bà đâu biết thi thể Ức Nương của bà cũng thê thảm khôn xiết khiến người ta xót xa nào kém cái xác vô danh kia.

Nhìn gương mặt cúi thấp của Trần Niệm Nương, cô chợt thấy thôi thúc muốn trao miếng ngọc dương chi lấy được trong mình Phùng Ức Nương ra, nói với bà ta rằng, Ức Nương đã chết rồi, bà đừng ở đây tìm kiếm chờ đợi nữa. Song nhìn tóc mai Trần Niệm Nương chỉ trong dăm ngày đã lốm đốm sợi bạc, cô lại không sao thốt nên lời.

Trần Niệm Nương cúi đầu, thuận tay gảy nửa khúc Bái tân nguyệt. Dường như cả không gian bên trong bên ngoài phòng đều thánh thót ngân lên theo tiếng đàn của bà ta, cảm giác như màn đêm tĩnh lặng theo về.

Hoàng Tử Hà cảm thán, “Tiếng đàn của Trần nương quả là thiên hạ vô song.”

“Sao có thể chứ!” Trần Niệm Nương đặt hờ đôi tay lên dây đàn, ngẩng đầu chậm rãi nói, “Nếu bàn về nghề đàn, ta chẳng qua chỉ mới là chạm ngõ, bằng Cẩm Nô vậy thôi.”

Hoàng Tử Hà tiện miệng hỏi, “Trần nương gần đây có gặp Cẩm Nô chăng?”

“Không có, đây cũng là nguyên nhân hôm nay ta tới tìm công công.” Bà lo lắng nói, “Hôm qua ta đến Hữu giáo phường ở phường Quang Trạch tìm Cẩm Nô, thì nghe nói đã nhiều ngày nay cô ấy không đến giáo phường.”

“Ồ?” Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, “Không tìm thấy Cẩm Nô ư?” Câu Cẩm Nô nói hôm trước cô vẫn canh cánh trong lòng, còn định mượn cớ tới tìm nàng dò hỏi nữa.

“Ừm. Đằng giáo phường rất nhiệt tình, cho mở cửa phòng cô ấy tìm kiếm. Nào ngờ mấy món quần áo trang sức mà cô ấy thích đều biến mất, cả cây tỳ bà do sư phụ tặng mà cô ấy trân trọng nhất cũng bị đem đi. Người trong giáo phường đành giậm chân bực bội, nói rằng có lẽ lại vừa mắt gã lông bông nào đó nên bỏ theo gã rồi. Nghe nói từ sau thời Huyền Tông, việc quản lý của giáo phường ngày càng lơi lỏng, những năm gần đây, chuyện thế này chẳng phải hiếm hoi gì.”

“Cô ấy cũng… mất tích rồi ư?” Hoàng Tử Hà không khỏi kinh ngạc, thêm cả Cẩm Nô thì đây đã là người thứ ba vô cớ biến mất rồi.

Trần Niệm Nương vội đáp, “Đúng thế, hôm qua ta đợi cô ấy mãi mà không được cũng đâm lo. Ta cảm thấy dù cô ấy bỏ theo ai thì tình hình cũng không như thế, cô ấy chỉ thân thiết với mỗi Chiêu vương mà thôi, ta đã khuyên ngăn mấy lần, song cô ấy không nghe…”

“Trần nương đừng cuống, bà kể tỉ mỉ cho tôi về chuyện Cẩm Nô đi, đặc biệt là động tĩnh của cô ấy mấy ngày trước khi mất tích ấy.” Hoàng Tử Hà vội bê một chiếc ghế lại ngồi xuống bên cạnh bà ta.

Trần Niệm Nương than thở, “Ta hỏi kỹ người ở giáo phường thì họ nói lần cuối cùng gặp Cẩm Nô là buổi tối ba hôm trước, sắp đến giờ giới nghiêm, cô ấy ngà ngà say trở về nghe nói là đến Chuế Cẩm Lâu uống rượu.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Hôm ấy tôi cũng ở đó, bấy giờ vì cô nương họ Vương ở trong cung xảy ra chuyện nên cả đám người mượn cớ bàn luận vụ án, kéo nhau đi ăn. Chẳng biết ai gọi Cẩm Nô đến, hình như cô ấy cũng thích náo nhiệt, tối hôm đó cô ấy rất hăng hái, còn giúp chúng tôi gói anh đào lại nữa – có điều đôi tay cô ấy giữ gìn hết sức cẩn thận, rõ ràng xưa nay không phải làm gì, bị cuống anh đào đâm phải mà cũng xuýt xoa trách móc.”

“A đầu này là thế đấy, khẩu xà tâm Phật, tính tình rất tốt song nói năng hơi khó nghe.” Trần Niệm Nương nói.

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Trần nương, lần trước bà bảo sẽ viết thư cho Lan Đại, giờ đã có hồi âm chưa?”

“Vội gì chứ, dù Lan Đại nhận được thư lập tức bảo Tuyết Sắc lên kinh ngay thì cũng phải mất mấy ngày, sao giờ đã đến được?”

Hoàng Tử Hà im lặng lắng nghe bà ta than thở, chợt xen vào một câu, “Tuyết Sắc hẳn phải gọi Lan Đại là cô cô nhỉ?”

“Đúng vậy, Lan Đại và Mai Vãn Trí là tỷ muội, đương nhiên là cô cô của Tuyết Sắc.” Trần Niệm Nương gật đầu. “Lan Đại xếp hàng thứ ba trong sáu người, đứng đầu về vũ điệu ở Dương Châu, mấy điệu Lục yêu, Hồi ba, Xuân oanh chuyển, nghe nói là thiên hạ vô song.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Chẳng rõ Trần nương còn nhớ không, năm xưa Tuyết Sắc một mình đến Dương Châu ư? Hẳn còn có một thiếu nữ đi cùng chứ?”

Trần Niệm Nương à lên một tiếng, “Nói mới nhớ, bấy giờ Tuyết Sắc đi cùng Tiểu Thi. Nghe nói cha mẹ Tiểu Thi đều chết trong chiến loạn, kết nghĩa tỷ muội với Tuyết Sắc ở Từ Châu, đôi bên thề sống chết có nhau, nên cùng tới Dương Châu.”

Hoàng Tử Hà lẳng lặng gật đầu, sau khi kiểm chứng được suy luận của mình, cô lại đâm ra bối rối, không biết suy luận ấy có giúp ích gì cho vụ án này hay không, chỉ lờ mờ cảm thấy, đó rõ ràng là một manh mối quan trọng mà mình chưa bao giờ dò ra được.

Một vụ án cũng như một gốc đại thụ, phần phía trên lớp đất mà người ta nhìn thấy được, vĩnh viễn dù là một bộ phận nhỏ, bên dưới bao giờ cũng có những đoạn rễ khổng lồ chằng chịt đan cài vào nhau, nếu không nhổ bật lên thì mãi mãi không biết được hình dạng thật sự chôn sâu dưới đất kia.

Nhắc đến Tuyết Sắc và Tiểu Thi, dường như Trần Niệm Nương lại nhớ ra chuyện gì đó, cứ thẫn thờ nhìn gốc cây lẻ loi ngoài cửa sổ hồi lâu, rồi bỗng ròng ròng nước mắt.

Hoàng Tử Hà vội vỗ nhẹ vai bà ta, nhỏ giọng an ủi, “Trần nương, bà đừng quá đau lòng.”

“Sao có thể không đau lòng kia chứ… Thực ra ta cũng biết, Ức Nương không trở về được nữa rồi.” Trần Niệm Nương đờ đẫn nói mà nước mắt lăn dài, “Đêm qua ta lại mơ thấy Ức Nương, thân hình trong suốt như lưu ly lơ lửng trước mắt ta. Ức Nương nói: Niệm Nương, hoa thơm bao độ, cảnh đẹp dễ tàn, ngày sau chỉ còn một mình muội lênh đênh giữa cõi đời thôi… Ta giật mình tỉnh dậy, chỉ thấy gió đùa bóng trúc ngoài song, lời Ức Nương nói trong mơ vẫn văng vẳng bên tai. Ta biết Ức Nương đã không còn trên đời nữa rồi…”

Hoàng Tử Hà thấy lòng trống rỗng, cô rút trong tay áo ra một chiếc khăn lau nước mắt cho Trần Niệm Nương, nào ngờ một vật nho nhỏ bọc bằng giấy cũng lăn ra theo. Bao giấy nọ tựa như có mắt, lăn ngay đến trước mặt Trần Niệm Nương. Trần Niệm Nương nhận lấy chiếc khăn Hoàng Tử Hà đưa, cầm lên chặm nước mắt, khuỷu tay tỳ ngay lên bao giấy.

Đầu óc đang không tỉnh táo, bà ta cũng không cảm giác được cánh tay mình bị cấn.

Hoàng Tử Hà thoáng do dự, cảm thấy tiếp tục giấu giếm chuyện này cũng chẳng được tác dụng gì, bèn rút bao giấy nhỏ từ dưới khuỷu tay Trần Niệm Nương đưa cho bà ta, “Trần nương mở cái này ra đi.”

Trần Niệm Nương bưng mắt nghẹn ngào hỏi, “Cái gì vậy?”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ nhìn bà ta.

Trần Niệm Nương chần chừ, rồi chậm chạp giơ tay mở tờ giấy trắng bọc bên ngoài.

Bên trong lộ ra một miếng ngọc trắng muốt, trong veo không tì vết, tuy chỉ bằng móng tay, song nhỏ như vậy lại càng thêm lung linh khả ái.

Tay Trần Niệm Nương run lên bần bật, bà ta vội giơ viên ngọc soi ra ánh sáng, trông thấy chữ “niệm” khắc trên đó.

Nắng từ cửa sổ rọi vào, khiến chữ “niệm” càng rạng ngời, lấp lóe ánh vàng, làm người ta chói cả mắt.

Trần Niệm Nương nhắm nghiền mắt lại, tựa hồ đã bị chữ “niệm” nhỏ bé kia làm lòa mắt, từ nay không thể thấy bất cứ thứ gì trên đời nữa.

Thật lâu, thật lâu. Bà mới run run hỏi, “Tìm, tìm được ở đâu vậy?”

“Trong đám dân lưu vong U Châu chết vì bệnh dịch có một thi thể chừng bốn mươi tuổi. Không như những người khác, bà ta trúng độc mà chết. Nhưng khi chúng tôi tìm đến, thi thể bà ấy đã được hỏa táng, chỉ còn lại viên ngọc này.” Cô không nói bọn họ tìm được nó trong bụng Phùng Ức Nương, sợ Trần Niệm Nương bị choáng váng quá độ.

“Hơn hai mươi năm trước, ta với Ức Nương vẫn còn là thiếu nữ, chưa có tên tuổi, tài nghệ cũng chưa có gì xuất chúng, phải dành dụm mãi mới mua được hai miếng ngọc dương chi, chia ra khắc lên hai chữ “ức” và “niệm”, trao cho nhau. Bấy giờ còn nói, cả đời nương tựa, vĩnh viễn bạn bầu…” Trần Niệm Nương nắm chặt miếng ngọc, nói đến đây đã khóc lặng đi.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ ngồi cạnh bà, nhìn những tia nắng xuyên qua khe cửa rọi lên mặt Trần Niệm Nương, khiến những sợi bạc bên mai cùng mấy nếp nhăn nhỏ trên mặt càng hằn rõ, đâu còn là người phụ nữ xinh đẹp mặn mà cô gặp tháng trước.

“Là kẻ nào, kẻ nào đã giết Ức Nương?” Trần Niệm Nương chậm rãi hỏi.

Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, đoạn lắc đầu đáp, “Trước mắt vẫn chưa biết được. Nhưng tôi nghĩ việc này có liên quan đến vụ án cô nương họ Vương mất tích.”

“Cô nương họ Vương ư?”

“Chính là Quỳ vương phi mấy ngày nay người ta vẫn bàn tán xôn xao đấy.”

Trần Niệm Nương nắm chặt miếng ngọc trong tay, đờ đẫn gật đầu.

“Tôi đã tra được, con gái người bạn cũ mà Ức Nương hộ tống lên kinh chính là Vương Nhược, con gái nhà họ Vương. Thực ra tôi từng gặp Ức Nương ở chỗ Vương Nhược một lần, đã biết chuyện này từ lâu, có điều bấy giờ sợ bà đau lòng nên không dám nói ra.”

Trần Niệm Nương hoang mang, “Song hiện giờ, nghe nói Vương Nhược đã chết…”

“Đúng vậy, tôi nghi ngờ cái chết của Ức Nương có liên quan đến cái chết của Vương Nhược. Chân tướng vẫn chưa phơi bày, tôi cũng chưa có manh mối gì cả.”

“Có thể tra ra chân tướng sao?” Trần Niệm Nương ngẩn ngơ lẩm bẩm.

Hoàng Tử Hà đáp, “Ít nhất, tôi cũng sẽ dốc hết sức mình.”

Trần Niệm Nương rời vương phủ trong trạng thái thẫn thờ ngơ ngẩn. Bấy giờ đã sắp đến trưa, Hoàng Tử Hà tiễn bà về xong, vừa quay vào trong vừa mải ngẫm nghĩ vụ án nên bước hụt, suýt nữa ngã nhào, khó khăn lắm mới vin được một gốc cây để trụ vững lại.

Mấy người canh cửa vội vã phủi ghế mời cô ngồi, còn rót cho cô một chén trà. Bên cạnh là mấy tên hoạn quan rảnh rỗi đang tán gẫu, cô cũng thấy miệng khô rang, bèn ngồi xuống cạnh họ, uống ừng ực hết chén trà, lại rót thêm chén nữa.

Lư Vân Trung, hoạn quan phụ trách quét dọn hiên Duyên Hi tuổi mới hai mươi, rất ưa những chuyện vụn vặt trong nhà ngoài ngõ, thấy Hoàng Tử Hà ngồi xuống bèn huých huých cô, háo hức hỏi, “Này này, Sùng Cổ nói xem, ngươi hay qua lại đằng nhà họ Vương nhất, có cảm thấy cái chết của Vương cô nương lần này là tổn thất lớn nhất của nhà họ trong mấy năm trở lại đây không?”

Hoàng Tử Hà ngẩn ra, còn chưa kịp hiểu tên này đang nói gì, “Hở?”

“Không phải à? Sau loạn Hầu Cảnh, nhân tài nhà họ Vương Lang Gia rơi rụng cả, nhất là mấy đời nay chẳng có gương mặt nào xuất chúng, tiếng nói trên triều không còn trọng lượng, cả nhà duy trì được uy thế chỉ nhờ vào hai vị hoàng hậu người trước kẻ sau, song nghe nói hiện giờ họ chẳng còn cô gái nào xuất sắc nữa đâu. Khó khăn lắm mới nảy ra một cô tàm tạm được chọn làm Quỳ vương phi, giờ lại chết mất. Đó, giờ không bấu víu vào Quỳ vương phủ nhà ta được nữa rồi, sau này chỉ dựa vào một mình Hình bộ thượng thư Vương Lân cáng đáng thôi.”

Bên cạnh có người chen vào, “Chẳng qua vì là nhà họ Vương nên mới bị nói sa sút, chứ người ta vẫn còn một hoàng hậu một thượng thư đương triều kia mà.”

“Đâu nào, từ khi triều ta mở nước đến giờ, nhà họ Thôi ở Bác Lăng đã có đến hơn ba mươi tể tướng, ngươi xem họ Vương Lang Gia phong quang vô hạn triều trước thì sao? Dù cộng thêm cả họ Vương ở Thái Nguyên, hiện giờ cũng chẳng bì được họ Thôi đâu.”

Hoàng Tử Hà làm thinh uống trà, bụng bảo dạ, thúc phụ của Thôi Thuần Trạm là Thôi Ngạn Chiêu cũng vang danh trong triều, phong thái rất xứng đứng đầu trăm quan. Nếu không có gì bất ngờ, hẳn nhà họ Thôi lại sắp có thêm một tể tướng nữa rồi.

“Vậy cũng đỡ rồi, ngươi coi họ Tạ ở Trần quận xem? Sau loạn Hầu Cảnh, bọn họ gần như bị diệt môn kia.” Lại có người xen vào.

Rồi có người khăng khăng phản đối, “Cũng không hẳn, nếu họ Vương sa sút đến thế thì vương gia đâu thể kết thân với họ? Phải nhớ rằng họ Vương vẫn còn đích tôn Vương Uẩn kia kìa, người này thực là văn nhã phong lưu, luận tướng mạo, luận khí chất, tuy không bì được Quỳ vương gia nhà ta song cũng là nhân vật cực kỳ xuất sắc. Huống hồ vương gia cũng khá thân thiết với y, thường cùng nhau ra ngoài, quả là nhật nguyệt cùng tỏa sáng, lần nào cũng khiến thiếu nữ kinh đô phải nhao hết ra đường, chen nhau xem mặt đấng trượng phu hoàn mỹ vào hàng nhất nhì thiên hạ.”

“Nói cũng phải, nghe đồn Vương Uẩn có phong phạm đại gia, lại thêm văn võ song toàn, chưa hết hai tháng trước y còn dẫn theo binh mã ty Phòng vệ trong kinh truy bắt thổ phỉ ở ngoại ô, giành được toàn thắng, tiêu diệt tất cả bọn chúng rồi quay về!”

“Ồ, chuyện này ta cũng biết.” Lư Vân Trung nói, đoạn ra hiệu cho mọi người chụm đầu lại gần, hạ giọng thật thấp, làm bộ thần bí kể, “Nghe nói đám thổ phỉ này có liên quan đến Bàng Huân! Là một toán tử sĩ dưới trướng hắn tụ lại, hòng lẻn vào kinh thành ám sát Quỳ vương gia!”

Quả nhiên tin này khiến tất cả đều kinh ngạc, ” Ôi cha… Sao chúng ta chỉ nghe nói là thổ phỉ thôi mà?”

“Đương nhiên là triều đình cố ý bưng bít rồi! Thuộc hạ của Bàng Huân bị giết từ ba năm trước còn khơi lại đống tro tàn, chuyện này lộ ra há chẳng làm rối loạn lòng người ư? Bởi thế, hữu đô úy Vương Uẩn của ty Phòng vệ kinh thành vừa nghe nói là lập tức dẫn người mai phục ở ngoại ô, nửa đêm đón địch, trong nháy mắt đã giết sạch bọn chúng, bộ Binh cho chôn ngay tại chỗ, chỉ nói là giết một toán thổ phỉ thôi!”

“Ồ? Vậy sao ngươi biết được?”

“Ha ha, đại ca đây có người quen trong bộ Binh mà…” Lư Vân Trung dương dương tự đắc, “Đừng quên Tiền Đại ở đối diện nhà tiểu đệ của Tứ thẩm ta làm ở bộ Binh, chính là người phụ trách chôn cất thi thể lần đó đó!”

“Ai biết mà quên!” Tất cả cùng cười nhạo.

“Nếu Vương Uẩn thực sự lợi hại như thế, tại sao con gái nhà họ Hoàng đã hứa hôn từ nhỏ lại nhất quyết cự tuyệt y?”

“Ồ chuyện này thì…”

“Phải đấy, nghe nói vì không muốn về với Vương Uẩn, cô ta đã hạ độc giết chết cả nhà! Gả cho Vương Uẩn đáng sợ đến thế à?”

“Cái đó có thể là cô ta bị điên!”

“Bất kể cô ta có điên hay không, ta chỉ biết về sau Vương Uẩn chắc sẽ khó lấy vợ.”

“Sợ gì chứ, cùng lắm thì chọn một nhà gia thế kém hơn chút thôi! Đổi lại là ngươi, cao lớn hoành tráng như thế, đã lấy được vợ chưa hả?”

Giữa tiếng cười ha hả của mọi người, Hoàng Tử Hà đành cười hùa theo. Đợi họ cười chán, chuyển sang câu chuyện ngồi lê đôi mách tiếp theo, cô mới bưng chén trà trong tay lên nhìn chằm chằm hoa văn men đen trên đó, hồi lâu chẳng hề cử động.

Những chuyện cô vẫn nén chặt trong lòng, qua lời đàm tiếu vô ý của người khác, chẳng khác nào nước ao tù bị khuấy động, nổi lên toàn những vẩn đen.

Cha mẹ qua đời đã hơn nửa năm, vụ án kéo dài càng lâu thì càng khó phá giải, hy vọng lật ngược bản án cũng càng xa xôi.

Mà điều duy nhất cô có thể làm bây giờ chỉ là nỗ lực tháo gỡ vụ án hiện tại, có vậy mới đủ tư cách để được Lý Thư Bạch hỗ trợ, giành lấy cơ hội lật lại bản án gia đình, rửa sạch oan khuất cho mình.

Thấy cô lặng thinh, Lư Vân Trung bèn xích lại bắt chuyện, “Sùng Cổ, lúc cô nương họ Vương kia mất tích, ngươi cũng ở đó hả?”

Hoàng Tử Hà gật đầu.

Lư Vân Trung hỏi ngay, “Nghe nói ngay trước mắt một ngàn tám trăm binh sĩ, Quỳ vương phi đột nhiên tỏa ra một làn khói xanh rồi biến thành tro bụi bay mất phải không?”

Hoàng Tử Hà toát cả mồ hôi, lời đồn hình như quá phóng đại rồi thì phải?

“Rõ là nhảm nhí.” Cô đành đáp, “Đúng thế, ta đã bảo không thể nào mà.”

Bên cạnh có người chen vào, “Nghe nói đã phát hiện di thể rồi, cả người nghi ngút khói đen, trong vòng ba trượng xung quanh, ai hít phải đều chết cả! Sao có thể biến thành tro bụi bay mất được?”

Hoàng Tử Hà càng không còn lời nào để nói. Cô đành đáp, “Hình bộ và Đại Lý Tự đang điều tra, trước khi quan phủ kết án! Tất cả phán đoán đều là đoán bừa, mong mọi người đừng tin vào lời đồn nhảm, kẻo lại nghe sai đồn bậy.”

Dù cô nói vậy cũng chẳng ai buồn để tâm, chỉ hỉ hả lục vấn, “Nghe nói sau khi Vương cô nương qua đời, Triệu thái phi lại muốn hứa gả Kỳ Lạc quận chúa cho Quỳ vương gia, có thật không?”

Hoàng Tử Hà không nhịn nổi nữa, đành chắp tay bảo mọi người, “Xin lỗi các vị, vụ án này còn đương trong vòng thẩm tra, tất cả đều phải đợi chân tướng rõ ràng mới công bố được.” Sau đó lại đem bộ Hình và luật vương phủ ra răn đe, bảo những người không can dự đều không được suy luận bừa bãi, để tránh tung tin đồn nhảm ảnh hưởng đến người vô tội. Người của vương phủ càng phải giữ mồm giữ miệng, cẩn thận thị phi.

Mọi người đều vào làm trước Hoàng Tử Hà, đa số còn giữ chức cao hơn cô, song cô đương là tâm phúc của vương gia, lại được tham dự điều tra vụ này, bởi thế ai nấy đều vâng dạ nghe lời, không dám phản bác.

Hoàng Tử Hà lại nhất loạt rót trà cho tất cả để cảm tạ nức nở khen loại trà này thơm mát đã khát, sau đó lấy cớ bận việc đi trước.

Cô ra khỏi vương phủ, đứng trước cổng ngẩng đầu nhìn lên trời cao, lại tẩn mẩn nghĩ đến vụ án phức tạp. Còn đương mải suy tư, chợt nghe tiếng chuông leng keng rồi một cỗ xe ngựa từ trên phố lừ đừ chạy đến, dừng ngay trước mặt.

Cô ngoảnh ra nhìn, thấy người trên xe đã bước xuống chào hỏi, “Dương công công.”

Quả là không phải oan gia không gặp mặt, chẳng mấy khi cô đứng ở cổng, nay vừa đứng thì kẻ tới thăm lại chính là Vương Uẩn.

Vì đang cư tang Vương Nhược nên hôm nay y ăn vận rất giản dị, chỉ khoác một chiếc áo đơn trắng bằng tơ mỏng rất hợp thời tiết, cổ và tay áo điểm xuyết hoa văn kỷ hà xanh biếc, đơn sơ mà thanh nhã. Miếng ngọc bội trắng đeo bên mình được buộc bằng dây tơ màu lục, tay cầm một chiếc quạt gấp nan ngọc xanh, bên trên họa một nhánh trúc thanh tao, càng tỏ rõ cốt cách cao quý được hun đúc nhờ vọng tộc đã có cả trăm năm lịch sử.

Hoàng Tử Hà vốn vẫn xốn mắt mấy bộ quần áo xanh đỏ lòe loẹt của Chu Tử Tần, nay nhìn phục sức của Vương Uẩn thì không khỏi than thầm, cùng là thế gia công tử, sao giữa người với người lại khác nhau trời vực?

Thấy chóp mũi Hoàng Tử Hà lấm tấm mồ hôi, Vương Uẩn tiện tay trao cây quạt cho cô. “Ta định tìm vương gia thông báo việc ma chay của Vương Nhược. Vừa hay lại gặp Dương công công, vậy phiền công công dẫn ta vào tham kiến vương gia.”

Hoàng Tử Hà thấy cây quạt của y cứ chìa ra trước mặt, bản thân quả thực cũng hơi nóng liền nhận lấy, vừa quạt vừa gật đầu. “Mời vào.”

Lúc hai người bước vào, đám canh cổng đã thôi huyên thuyên, có điều trông thấy nhân vật trong câu chuyện ngồi lê đôi mách của mình xuất hiện ngay trước mặt, ai nấy đều chột dạ, vội vã đứng dậy hành lễ.

Vương Uẩn chẳng biết nội tình, chỉ đưa mắt nhìn thoáng qua bọn họ rồi tươi cười theo Hoàng Tử Hà đi về phía hiên Tịnh Dữu.

Cảnh Dục và Cảnh Hữu đang đợi sẵn ở tiền sảnh, vừa uống trà vừa nói chuyện tầm phơ. Thấy Vương Uẩn đến, Cảnh Hữu vội mời ngồi, còn Cảnh Dục đứng dậy băng qua sân đi bẩm với Quỳ vương.

Chẳng bao lâu sau, Lý Thư Bạch đích thân ra đón, mời y vào phòng.

Hoàng Tử Hà đang ngần ngừ, không biết có cần theo vào không thì thấy Lý Thư Bạch đi đến giữa sân chợt ngoảnh lại liếc mình, cô đành lúc cúc chạy theo.

Hai người ngồi xuống trước song Tây, Cảnh Hữu mang lò đun trà ra sân, Hoàng Tử Hà tự giác bày mấy chén trà sạch sẽ lên rồi lui ra giúp Cảnh Hữu thêm cành thông vào lò.

Ở bên khung cửa, Vương Uẩn nói, “Gần đây tiết trời bắt đầu nóng nực, vương gia cũng biết đấy, thi thể A Nhược lại không được dễ coi gì, bởi vậy hôm qua người trong họ đã họp lại bàn bạc, cho rằng ba hôm nữa là nhất tuần, chúng tôi chuẩn bị đậy nắp quan tài đưa về quê, để sớm ngày an táng. Tuy rằng gấp gáp nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, hiện giờ đành xử lý như thế mà thôi.”

Lý Thư Bạch thoáng trầm ngâm, “Đã chọn được chỗ chôn chưa?”

Vương Uẩn lộ vẻ cảm thương, “A Nhược còn trẻ, lấy đâu ra đất chôn? Trước mắt mới bàn rằng lấy tạm mảnh đất sắp sẵn năm ngoái cho bà cô của muội ấy trong nghĩa địa gia tộc. Còn như bia mộ, đã sai người về quê thuê khắc gấp rồi.”

Lý Thư Bạch nói, “Tiểu muội ngươi dẫu sao cũng đã nhận sính lễ của Quỳ vương phủ, ba ngày nữa ta sẽ đích thân tới bái tế.”

“Đa tạ vương gia.” Vương Uẩn cảm kích.

Nhà họ Vương đang gấp rút lo tang ma, công việc bộn bề nên Vương Uẩn chỉ uống xong chén trà đã phải vội vã cáo từ.

Thấy bóng áo trắng thanh khiết của Vương Uẩn băng qua bụi ngọc trâm trước sân, Hoàng Tử Hà vội cầm cây quạt đuổi theo, “Vương công tử, quạt của công tử đây.”

Y quay lại mỉm cười với cô, “Không dùng quạt lò ư?”

“Không có không có.” Cô vội xòe ra cho y xem, “Công tử nhìn này, tôi sợ lấm tro bếp nên vẫn nhét trong ngực áo.”

“Mùa này còn phải đun trà, thảo nào công công đầm đìa mồ hôi.” Vương Uẩn không giơ tay ra nhận, chỉ cúi đầu nhìn cô. “Công công cứ cầm lấy mà dùng.”

“…” Hoàng Tử Hà vẫn khăng khăng chìa cây quạt cho Vương Uẩn, song y đã quay lưng bỏ đi, chỉ xua tay nói, “Công công giữ lấy, lần sau trả ta cũng được.”

Hoàng Tử Hà đứng giữa mảnh sân đầy ngọc trâm, vô thức giơ chiếc quạt đã mở sẵn ra quạt quạt mấy cái, tự dưng càng thấy nóng nực hơn.

Chương 14
Phố Dài Vắng Lặng

Mất một lúc cô mới ngoảnh lại, thì bắt gặp Lý Thư Bạch đang chằm chằm nhìn mình từ trong cửa sổ. Chẳng biết y đứng đó đã bao lâu, thấy cô ngoái đầu, y hơi hất cằm, ý bảo cô vào.

Hoàng Tử Hà vội gấp quạt lại, bước vào hiên Tịnh Hữu. Phòng ốc yên tĩnh, ngan ngát mùi trà. Cảnh Hữu đốt ít hương Băng Tiết, khiến cửa sổ lồng hương mát rượi.

Lý Thư Bạch ra hiệu cho cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Nhìn qua song cửa thấy Cảnh Hữu đã rời sân, Hoàng Tử Hà liền đi thẳng vào đề, “Xem ra trong ba ngày nhất định phải phá được vụ án này, vì một khi thi thể bị đưa ra khỏi kinh an táng là sẽ mất luôn một chứng cứ quan trọng.”

Lý Thư Bạch chậm rãi gật đầu. “Trước hết ngươi cứ ra sức điều tra đi, nếu cuối cùng vẫn không được thì giao hết cho ta, dù sao cũng không thể để họ an táng được.”

Hoàng Tử Hà vâng dạ, lại nói, “Sáng nay Trần Niệm Nương tới tìm, tôi nghĩ nếu không có rủi ro gì thì trong ba ngày chắc chắn phá được vụ án này.”

Lý Thư Bạch “ồ” lên một tiếng, nheo mắt nhìn cô, “Thật ư? Hôm nay Trần nương nói gì mà tiến triển nhanh thế?”

“Thứ nhất, tôi ngờ rằng cái xác đó…” Theo thói quen, cô lại giơ tay lần tìm cây trâm trên đầu. Thấy cô đặt tay lên tóc rồi từ từ bỏ xuống vẻ bất đắc dĩ, khóe môi Lý Thư Bạch thoáng cong lên, y rút trong ngăn kéo ra một chiếc hộp gấm dài đặt lên bàn, dùng hai ngón tay đẩy đến trước mặt cô.

Hoàng Tử Hà nghi hoặc nhìn y, “Gì vậy?”

“Ngươi mở ra xem.”

“Có liên quan đến vụ án ư?” Cô cầm lên hỏi.

Lý Thư Bạch quay sang ngắm con cá nhỏ đang lặng lẽ bơi lượn trong bình lưu ly trên bàn, nói bằng giọng lạnh nhạt và bực bội, “Cứ coi là thế đi, để cho ngươi tiện phá án.”

Hoàng Tử Hà mở hộp gấm ra, chỉ thấy một cây trâm nằm trên lớp lót bằng tơ gấm. Cô ngỡ ngàng cầm lên xem, thấy cây trâm dài chừng năm tấc, thân trâm bên dưới bằng bạc, phần đầu bằng ngọc chạm hình cỏ thông tâm lá cuốn ngoại trừ hoa văn đẹp đẽ tinh xảo thì không có gì khác cả rất thích hợp với một tiểu hoạn quan trong vương phủ như cô.

Nhưng vừa cầm lên tay, cô liền cảm thấy trọng lượng không đúng lắm, vội nhìn kỹ lại, lập tức phát hiện ra mấu chốt. Cô ấn vào chiếc lá cỏ thông tâm dưới cùng, chợt nghe cạch một tiếng, cây trâm bạc bên ngoài tách ra, để lộ một cây trâm bạch ngọc khá mảnh bên trong, cầm vào tay thấy mát mẻ ấm áp, ánh ngọc ẩn vào trong.

Hoàng Tử Hà ngước lên nhìn Lý Thư Bạch, chần chừ hồi lâu mới dè dặt hỏi, “Là… tặng cho tôi ư?”

Lý Thư Bạch “ừm” một tiếng, vẫn không nhìn cô, giọng lạnh tanh, “Lúc nào cũng giơ tay sờ trâm, đến lúc sờ thấy lại không dám rút, trông rõ ngứa mắt. Hơn nữa nếu tóc ngươi xổ ra sẽ rất dễ bị phát hiện là nữ, sau này cũng khó xử lý.”

Hoàng Tử Hà dường như chẳng lọt tai những lời lạnh nhạt của y, cũng chẳng để tâm y bảo ngứa mắt với mình. Cô chăm chú nhìn y, nói với vẻ chân thành mà trịnh trọng, “Đa tạ vương gia, đây là thứ hiện giờ tôi cần nhất đấy.”

Thấy Hoàng Tử Hà cất chiếc hộp đi, Lý Thư Bạch bèn nhắc, “Chẳng biết tay thợ có hiểu ý ta không, cũng không rõ ngươi dùng hằng ngày có tiện không nữa.”

“Tôi vừa xem rồi, rất tiện lợi, thợ làm thực khéo.”

Lý Thư Bạch lại gợi ý, “Không dùng thử sao biết?”

“A…” Bấy giờ Hoàng Tử Hà mới hiểu y muốn gì, bèn đưa tay lên giữ tóc, trước tiên cắm cây trâm Lý Thư Bạch tặng lên, sau đó rút cây trâm vốn có bên trong ra, búi tóc vẫn nguyên vẹn.

Cô lại nắm lấy đầu cây trâm, ngón tay lần theo hoa văn cỏ thông tâm, vừa nắm vừa ấn xuống chỗ lá cuống, tức thì cây trâm ngọc bên trong bật ra, cây trâm bạc bên ngoài vẫn y nguyên, búi tóc không hề suy suyển.

“Rất tiện dùng, tốt lắm.” Hoàng Tử Hà khen, lại giơ hai tay lần đến chỗ cây trâm bạc vừa tách ra, cắm trâm ngọc vào, cách một tiếng đóng lại.

Hoàng Tử Hà vui sướng ra mặt, mải mê vuốt ve cây trâm trên đầu, mặc cho mỗi lúc giơ tay lên, đôi cổ tay nõn nà lại phơi hết ra ngoài. Cô nhoẻn cười với Lý Thư Bạch, “Đa tạ vương gia! Về sau tôi có thể suy luận phá án ở bất cứ đâu bất cứ khi nào rồi.”

“Tốt nhất là bỏ cái thói đó đi.” Lý Thư Bạch nói.

Hoàng Tử Hà cũng chẳng lấy thế làm điều, lại rút cây trâm ngọc ra, “Nghe Trần Niệm Nương kể xong, tôi cảm thấy vụ án này nổi lên hai điểm rất quan trọng.”

“Thế ư?” Lý Thư Bạch rót một chén trà đẩy tới trước mặt cô.

Hoàng Tử Hà mải nghĩ đến vụ án, cũng không để ý lễ nghi, bèn nhận lấy uống một hớp rồi điểm trâm xuống mặt bàn, nhìn chằm chằm vào Lý Thư Bạch, “Cái xác xuất hiện trong điện Ung Thuần không phải là Vương Nhược.”

“Ừ, lần trước ngươi đã nhắc đến điểm nghi vấn này rồi.”

“Nhưng lần này đã khẳng định được: người chết là Cẩm Nô. Hẳn là vương gia cũng gặp rồi, chính là thiếu nữ chơi tỳ bà ở giáo phường vẫn thân thiết với Chiêu vương ấy!”

“Khẳng định rồi ư?”

“Về cơ bản có thể khẳng định rồi. Trước đây tôi vẫn không hiểu lắm về vết chai kỳ lạ trên tay phải cái xác. Mép bàn tay bên dưới ngón út vì sao lại có một lớp chai mỏng, rốt cuộc thưòng làm việc gì mới hay chà xát vào chỗ đó? Giờ nghĩ lại thì, chính là khi dùng móng gảy tỳ bà, phần cuối móng cấn vào mép bàn tay dưới ngón út, lâu ngày da thịt chỗ đó bị ma sát nhiều, tạo thành một lớp chai mỏng.”

“Nghe có lý đấy, nhưng nhạc sư tỳ bà dưới gầm trời này nhiều như thế, sao ngươi có thể khẳng định đó là Cẩm Nô?”

“Vì hiện giờ Cẩm Nô đã mất tích, mà lúc cô ta mất tích thì cái xác kia cũng xuất hiện ở điện Ung Thuần.”

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu. “Còn chứng cứ nào đanh thép hơn không?”

“Còn.” Cây trâm trên tay Hoàng Tử Hà vạch một mũi tên trên giấy, lại viết bên cạnh mấy chữ: phường Sùng Nhân, “Đêm Cẩm Nô mất tích, những đồ ăn ở Chuế Cẩm Lâu mà Chu Tử Tần gói lại đem về đã đầu độc chết mấy tên ăn mày.”

Chu Tử Tần từng hớt hải đến tìm vì việc này, đương nhiên Lý Thư Bạch còn nhớ. Y gật đầu. “Lần đó ta nhớ các ngươi nói Cẩm Nô cũng có mặt.”

“Phải, những đồ ăn tôi và Chu Tử Tần đưa đến cho đám ăn mày, chúng tôi đều ăn cả, mọi người trên tiệc chẳng ai làm sao. Chúng tôi cũng tận mắt nhìn thấy đám ăn mày dùng tay bốc ăn. Như vậy có hai khả năng, một là lá sen bọc đồ ăn có vấn đề… Nhưng Chu Tử Tần nói độc tính của nhựa cây độc tiễn rất mạnh, lá cây dính phải sẽ đen sạm, mà lá sen bấy giờ đều mới rửa, còn non xanh, không thể dính độc được.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Vậy khả năng kia là tay các ngươi có độc.”

“Đúng thế, bấy giờ có ba người chạm tay vào. Tôi không sao, Chu Tử Tần cũng bình yên vô sự, vậy khả năng duy nhất là chất độc bắt nguồn từ tay Cẩm Nô.”

Hoàng Tử Hà thở dài. “Cô ấy xưa nay hoạt bát phóng khoáng, vậy mà hôm ấy cứ phàn nàn về chuyện cuống anh đào đâm vào tay. Thực ra, đó hẳn là do đã tiếp xúc với nhựa cây độc tiễn, độc tính phát tác làm hai tay tê dại đi rồi. Bằng không đôi tay giữ gìn chừng nào, da thịt mỏng manh ra sao, cũng đâu thể bị cuống anh đào đâm được?”

“Lẽ nào nhựa độc tiễn dính phải tay cũng thấm qua da làm chết người ư?”

“Nghe nói là không thể. Bởi vậy tôi vẫn có một điểm không hiểu, là Cẩm Nô trúng độc lúc nào. Tay cô ấy không có vết thương, chất độc hình như lại không vào theo đường miệng. Huống hồ hôm đó cô ấy luôn ở bên cạnh chúng tôi, vậy mà lúc sắp đi khỏi lại trúng độc… Dựa vào độc tính kiến huyết phong hầu, tuyệt đối không thể có người ngang nhiên hạ độc trước mặt chúng tôi được.”

“Bởi vậy cô ấy trúng độc ra sao, trúng lúc nào, tôi vẫn chưa nghĩ ra.”

“Song ít nhất thì thân hình phù hợp, đặc điểm bàn tay phù hợp, cái chết phù hợp, hẳn có thể khẳng định được rồi.” Lý Thư Bạch gật đầu, đoạn gạt ngay vấn đề sang một bên, hỏi tiếp, “Điểm thứ hai mà ngươi nói là gì?”

Hoàng Tử Hà lại dùng trâm ngọc vạch mũi tên thứ hai lên giấy, trỏ về hai chữ: Từ Châu, “Đúng như vương gia phán đoán khi trước, chuyện này quả thực liên quan tới hai cô gái gia cứu ở Từ Châu.”

“Hở.” Lần này Lý Thư Bạch ngạc nhiên ra mặt.

“Bởi thế tôi và Trần Niệm Nương đang đợi một người vào kinh, chỉ cần cô ta đến nơi, vụ án này có thể giải quyết dễ dàng.”

“Người nào vậy?”

“Trình Tuyết Sắc. Cũng chính là cô gái họ Trình được gia cứu ở Từ Châu.

Tôi đang đợi cô ta đem một bức họa đến. Tôi nghĩ, cô ấy chính là chứng cứ thuyết phục nhất trong vụ án này.”

Vẻ mặt cô hết sức nghiêm trang, giọng điệu cũng quả quyết rõ ràng đã có dự liệu trước.

Lý Thư Bạch ngước mắt nhìn Hoàng Tử Hà. Nắng len qua rèm, lồng lấy thân hình làm cả người cô sáng bừng lên, sáng đến mức tưởng chừng soi rõ được hết thảy ô trọc đen tối đang lẩn lút trên đời.

Lý Thư Bạch ngả người ra lưng ghế, thở dài nói, vậy thì tốt, hy vọng món tiền cược ta đặt vào ngươi có thể làm ta hài lòng.

“Tôi nhất định không để vương gia thất vọng.” Dù sao, nếu muốn lật lại bản án của gia đình thì vẫn phải trông vào kẻ này, bởi thế Hoàng Tử Hà lập tức bày tỏ sự tận tụy.

Tiếc rằng Lý Thư Bạch chẳng buồn để ý đến sự tận tụy đó chỉ hỏi, “Tiếp theo ngươi định ra tay từ đâu?”

“Tìm kiếm từ chỗ Cẩm Nô, nhân giờ còn sớm, tôi sẽ tới chỗ ở của Cẩm Nô tại ngoại giáo phường điều tra, xem có thấy manh mối gì không.”

Giáo phường xuất hiện sớm nhất vào những năm Vũ Đức dưới thời Đường Cao Tổ (618-626), được gọi là nội giáo phường, do Thái Thường Tự quản lý. Dưới thời Võ hậu (684-704), một độ đổi tên thành Vân Thiều Phủ. Thời Đường Trung Tông (năm 705) lại khôi phục tên cũ, đến năm Khai Nguyên thứ hai (714) lại đặt thêm bốn ngoại giáo phường, hai ở Lạc Dương, hai ở Trường An, còn quy định giáo phường sẽ do giáo phường sử, giáo phường phó sử được cung đình phái tới coi sóc, không chịu sự quản lý của Thái Thường Tự nữa.

“Định dùng danh nghĩa gì để điều tra?”

Hoàng Tử Hà thoáng trầm ngâm rồi đáp, “Nói rằng tôi là hoạn quan ở vương phủ, vương gia nhà tôi từng trao cho Cẩm Nô một thứ quan trọng nên giờ tôi đến để tìm.”

Lý Thư Bạch lạnh lùng, “Không được lôi lệnh tín ra đâu đấy.”

Hoàng Tử Hà hành lễ cáo lui, “Vương gia yên tâm đi, tôi chỉ cần nói là người của vương phủ, mọi người đều sẽ ngầm hiểu là Chiêu vương.”

“Hừm.” Lý Thư Bạch thấy cô đã lui ra còn hỏi thêm, “Không ăn cơm tối à?”

“Không, còn nấn ná nữa thì lúc về sẽ gặp giới nghiêm mất.” Cô lại nghĩ ngợi một thoáng rồi ngoái đầu nói, “Để khỏi phải dùng tới lệnh tín của vương phủ, tôi xin được tăng thêm hai mươi đồng vào kinh phí tra án.”

Lý Thư Bạch kinh ngạc, “Hai mươi đồng đó dùng làm gì vậy?”

“Buổi tối về vương phủ phải thuê xe.”

Lý Thư Bạch nhìn cô, vẻ mặt phức tạp, “Sao ngươi lại khánh kiệt đến mức này?”

“Vì hoạn quan hạng bét Dương Sùng Cổ từ sau khi theo vương gia đến giờ không xu dính túi, nghèo khổ vô cùng.” Cô đáp ngay, không chút hổ thẹn.

“Sao không bảo Cảnh Dục dẫn đến phòng thu chi ứng trước?”

“Đợi phê duyệt xong xuôi chắc phải đến tháng sau, chừng đó thì tôi đã lĩnh lương mới rồi, nước xa đâu cứu được lửa gần!”

Lý Thư Bạch nhướng mày, gương mặt luôn thản nhiên trước mọi sự cuối cùng cũng lộ vẻ bất lực và bực bội. Y mở ngăn kéo, rút ra một cái túi ném cho cô.

“Đa tạ vương gia!” Hoàng Tử Hà mau mắn bắt lấy, quay người chạy thẳng.

Thành Trường An dưới triều Đại Đường có hai ngoại giáo phường, các nghệ nhân tỳ bà cầm sắt đều ở ngoại giáo phường phía Tây tại phường Quang Trạch, cách phường Vĩnh Gia nơi ở Quỳ vương phủ không xa.

Hoàng Tử Hà chạy đến nơi. Vì trong giáo phường có đủ cả nhạc công, vũ công, kỹ nữ, nên ngoài cửa cũng có một bà lão ngồi cắn hạt dưa, thấy cô đến bèn giơ tay ngăn lại hỏi “Tiểu công công tìm ai vậy?”

Hoàng Tử Hà vội hành lễ đáp, “Xin lỗi bà, tôi muốn vào trong tìm Cẩm Nô.”

“Ai da, hôm nay thực là khéo quá, hết người này lại đến người kia tìm Cẩm Nô.” Nói đoạn, bà ta giũ sạch vỏ hạt dưa trên áo đứng dậy hỏi, “Không phải công công cũng cho Cẩm Nô mượn thứ gì đó, giờ nghe nói cô ấy bỏ trốn theo người ta nên đến lấy lại chứ?”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc ồ lên, “Lúc trước đã có người đến rồi ư?”

“Còn không ư, là một cô gái đẹp như tiên trên trời ấy, lão nương cả đời chưa thấy ai đẹp đến thế cả.” Bà lão lải nhải nói hoài không thôi. Dung mạo ấy dáng dấp ấy, dù là người trong tranh bước ra cũng còn thua bề lộng lẫy sinh động kia.

“Bà có biết tên họ cô ấy không?” Hoàng Tử Hà vội gặng.

“Không biết, dầu gì cũng không phải chỉ biết nói suông như công công đâu, người ta còn cầm cả thư Cẩm Nô viết cho năm xưa đến đấy! Lão nương cũng biết chữ mà!”

Thấy bà lão này không hề có ý để mình vào, Hoàng Tử Hà đành cười lấy lòng, rút một phần kinh phí trong túi ra dúi cho bà ta, “Bà xem này… Tôi cũng chỉ phụng lệnh mà đến đấy thôi. Vương gia nhà chúng tôi giao cho Cẩm Nô cô nương một vật rất quan trọng, giờ biết tin cô ấy bỏ đi, đang nổi trận lôi đình kia kìa, chuyến này nếu tôi không lấy được đồ về, có khi vương gia sẽ tống cổ tôi đi mất.”

“Ôi chao, vậy thì không được, lão nương bình thường rất thương người, đâu nỡ nhìn người ta chịu khổ.” Bà lão nhét đỉnh bạc nhỏ vào ngực áo xong, tức thì tươi cười niềm nở, “Đến đây đến đây, để ta chỉ cho công công phòng của Cẩm Nô, là gian thứ ba ở dãy thứ hai đầu phía Đông kia kìa, chưa đầy một canh giờ nữa là chúng ta phải đóng cửa bấm khóa, công công tìm mau mau đi.”

Hoàng Tử Hà cười đưa đà, luôn miệng vâng dạ rồi rảo bước đi tới gian thứ ba dãy thứ hai đầu phía Đông. Vừa tới nơi, cô đã thấy cửa phòng Cẩm Nô mở toang, hai tiểu a đầu đang đứng trước cửa tán gẫu.

Hoàng Tử Hà liền bước đến hỏi, “Hai vị, xin hỏi cô gái đẹp như tiên vừa nãy đâu rồi?”

Hai tiểu a đầu ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà, quan sát bộ đồ hoạn quan trên người cô một lượt, đoạn cười hỏi, “Ngươi ở đâu vậy? Bên nội giáo phường? Hay là công công trong phủ các vương?”

“Vương gia nhà ta có gửi món đồ ở chỗ Cẩm Nô cô nương, giờ cô ấy lại bỏ đi, nên vương gia sai ta đến tìm, tuy chẳng phải vật hiếm lạ gì, song cũng là thứ vương gia từng nâng niu…” Hoàng Tử Hà khẩn khoản nói, “Nghe nói lúc trước cũng có một cô gái tuyệt đẹp tìm tới đây ư?”

“Chứ gì nữa, Cẩm Nô vốn dĩ đã đẹp lắm rồi, ai ngờ còn một tiểu muội đẹp đến nhường ấy.” Tiểu a đầu bên trái nói, đoạn ngó vào trong dẩu môi, “Chẳng phải cô ta nói qua nhà bên mua ít đồ lặt vặt ư? Sao vẫn chưa về?”

“Đúng thế, tôi đang háo hức muốn xem bức tranh kia của cô ta.” A đầu còn lại cau mày.

Hoàng Tử Hà kinh ngạc hỏi, “Bức tranh gì thế?”

“Chính là bức tranh vẽ sáu người con gái nào đó, nghe đâu Dương Châu có mấy nghệ nhân ca múa nhạc nhờ ngộ được đạo lý về ca về nhạc trong bức tranh đó, cuối cùng trở thành truyền kỳ một đời đấy.”

Hoàng Tử Hà bật cười. “Vân Thiều Lục Nữ ư?”

“Đúng thế đúng thế, công công cũng biết à? Nhưng công công là tiểu hoạn quan, lại không học nhạc học múa, cũng muốn ngắm bức tranh đó để ngộ đạo ư?”

“…” Hoàng Tử Hà không khỏi nghẹn họng, thầm nghĩ chẳng biết lời đồn quái dị kia từ đâu mà ra. Cô đoán mỹ nữ mang bức tranh đến nhất định là Trình Tuyết Sắc, không khỏi kinh ngạc trong lòng, chẳng hiểu sao Trần Niệm Nương không cùng cô ta tới tìm mình trước.

Hai a đầu đợi hồi lâu, thấy người vẫn chưa về, bèn nhấp nhổm muốn đi.

Hoàng Tử Hà bèn hỏi, “Ta có thể vào phòng Cẩm Nô không?”

“Được, được, từ khi cô ấy đi, những món đáng tiền và quan trọng chắc đều đã mang đi, những thứ để lại cũng bị người trong phường chia nhau cả rồi, kẻ nào kẻ nấy nói thì hay lắm, nào là giúp Cẩm Nô thu dọn này kia, thực ra đều tự lấy về dùng. Tôi thấy bên trong đến tám phần là chẳng còn gì hết.”

“Nói thì nói vậy, song cũng nên thử vận may một phen.” Hoàng Tử Hà nói, đoạn từ biệt bọn họ, bước vào trong nhìn quanh một vòng.

Phòng Cẩm Nô bày biện rất trang nhã, trên cửa sổ hoa chăng một lớp the mỏng màu hồng mân côi, giữa phòng trong phòng ngoài có một bức rèm châu ngăn cách.

Từ cửa chính đi vào là sảnh nhỏ, ánh đèn từ sau song hoa hắt vào, thì ra giáo phường đã lên đèn.

Ngay dưới cửa sổ lại đặt một kỷ một sập, trên kỷ bày mấy món đồ chơi, trong bình sứ cắm hai cành thạch lựu, giờ đã héo khô, cánh hoa và lá rụng đầy bàn.

Cô ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh, vừa suy ngẫm về vụ án vừa đợi Trình Tuyết Sắc.

Trời càng tối, ánh đèn ngoài song rọi vào lại càng sáng. Trình Tuyết Sắc vẫn không trở về.

Cuối cùng Hoàng Tử Hà không đợi nổi nữa, quyết định tra xét trước xem sao. Cô đứng dậy, bước đến bên ngăn tủ, mượn ánh đèn bên ngoài hắt vào, mở tủ ra xem.

Quả như lời hai a đầu kia nói, những thứ tử tế bên trong đã bị cuỗm hết cả, chỉ còn mấy bộ quần áo bị bới tung. Lại lục từng bàn ghế giường sập, cũng chẳng thu được gì. Cô gái mà mọi người kể rằng vừa mới bước vào, có lẽ đã lấy đồ bỏ đi rồi.

Hoàng Tử Hà trầm ngâm đi lại trong phòng, săm soi tất cả ngóc ngách, cuối cùng trông thấy thứ gì đó lấp lánh trong góc phòng, hắt sáng lấp lóe dưới ánh đèn bên ngoài chiếu vào.

Cô bèn nằm bò ra đất, với tay vào góc nhà bên dưới giàn hoa, cầm lấy vật phản quang nọ.

Là nửa thoi bạc.

Xấp xỉ bằng nửa thoi từng thấy trong điện Ung Thuần, từ vết chặt và độ sáng đủ chứng minh nửa thoi này có thể ghép cùng nửa thoi kia thành một thoi bạc hoàn chỉnh.

Cô vội nhét nửa thoi bạc vào ngực áo, sau đó lại lục soát trong phòng thêm lượt nữa, xác định không bỏ sót thứ gì mới bước ra cửa.

Hớt hải chạy ra kịp trước khi giáo phường đóng cửa. Hoàng Tử Hà một mình đứng trước phường Quang Trạch nhìn quanh, thành Trường An đã sắp đến giờ giới nghiêm, bốn bề vắng lặng, chẳng tìm đâu được một cỗ xe để quay về.

Cô bất lực thở dài, rảo bước đi về phía Quỳ vương phủ.

Các hộ trong kinh đã im phăng phắc, chỉ nghe tiếng trống đóng cổng từ tháp canh vọng lại, từng tiếng từng tiếng âm vang cả màn đêm. Cô guồng chân chạy qua phố lớn ngõ nhỏ trong kinh, phường Quang Trạch nằm ở Bắc thành, gần cung Đại Minh và cung Thái Cực, song chẳng lấy gì làm ồn ã, cô gần như có thể nghe được tiếng chân mình vang vang trên đường.

Phía sau vọng đến tiếng người quát hỏi, “Ai vậy?”

“Muộn thế này còn ở đây làm gì?”

Hoàng Tử Hà ngoái lại trông thấy tên lính tuần tra đang đuổi tới, bèn giải thích, “Tôi là hoạn quan ở Quỳ Vương phủ, vì có việc dằng dai lâu quá nên giờ mới vội chạy về.”

Nghe nói là người của Quỳ vương phủ, thái độ đối phương tử tế hẳn lên, lại hỏi, “Có công văn hay thư tay gì chứng minh không?”

“Không cần thư tay, ta biết người này. Là Dương Sùng Cổ Dương công công ở Quỳ vương phủ.” Đằng sau có người nói.

Nghe giọng nói, Hoàng Tử bất giác thở dài, quay lại khom lưng hành lễ. “Vương đô úy.”

Hữu đô úy Vương Uẩn ở ty Phòng vệ kinh thành, hôm nay có nhiệm vụ tuần tra bên này.

Vương Uẩn ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống cô, song không hề tỏ vẻ cao ngạo, trái lại sắc mặt rất ôn hòa, giọng nói điềm đạm, “Dương công công, chiều nay còn thấy nhàn tản đứng trước cửa vương phủ ngắm trời đất sao đến tối lại tất bật tới tận bây giờ.”

“Ừm… Tôi tính sai tốc độ của mình, cứ nghĩ sẽ về kịp trước giờ giới nghiêm.” Xem ra cô đã nấn ná trong phòng Cẩm Nô quá lâu.

Vương Uẩn gật đầu, ra hiệu cho các hộ vệ tuần tra cứ đi theo lộ trình ban đầu đến các con phố khác, sau đó giơ tay vỗ vỗ vào mông con ngựa đang cưỡi, “Lên đây, ta đưa công công về vương phủ.”

“A… Không cần đâu, đại nhân bận bịu việc công, đâu dám phiền đại nhân đưa tôi về.” Cô gượng cười hành lễ rồi hối hả đi tiếp.

Tiếng vó ngựa lộp cộp đằng sau, Vương Uẩn vẫn đi theo.

Cô quay lại nhìn y, còn y thì nhìn thẳng ra trước, ôn hòa đề nghị, “Gần đây trong kinh không được yên ổn lắm, để ta đi cùng công công.”

“Đa tạ… Vương đại nhân.” Cô khó nhọc nặn ra mấy chữ ấy, rồi nín thinh.

Phố dài vắng tanh, những ngọn đèn nơi góc phố lặng lẽ tỏa sáng trong đêm.

Thỉnh thoảng lại một cơn gió ùa tới lay động ngọn lửa, đèn đuốc của cả thành Trường An dường như đều lay lắt trong gió, thoắt sáng thoắt tối, chập chờn tựa sóng gợn, bao trùm lấy kinh thành.

Hai người đi về hướng Quỳ vương phủ. Vương Uẩn cưỡi ngựa, Hoàng Tử Hà đi bộ, con ngựa được huấn luyện rất cẩn thận, tính tình cũng ôn hòa, cứ thong thả cất bước mà đi, trước sau vẫn cùng một nhịp với Hoàng Tử Hà.

Họ bước qua đèn lửa dập dềnh như sóng, băng qua những con đường rộng rãi thẳng tắp ở Trường An. Muôn lầu ngàn gác sáng rực dưới đèn đêm, giữa thành thị phồn hoa nhất trần đời này.

Phường Vĩnh Gia là nơi tập trung nhiều vương công quý tộc thỉnh thoảng lại nghe tiếng đàn ca từ mấy nhà đang có tiệc vui, gió đưa tới tai họ tiếng ngân của ca nữ dịu dàng nũng nịu, “Bóng ngô đồng ngoài rèm châu ấy, sương dợm rơi tay biết trước rồi…”

Hoàng Tử Hà đang nghĩ vơ nghĩ vẩn, chợt nghe Vương Uẩn cười nói, “Còn chưa đến mùa hạ, sao đã có sương thu rồi?”

Hoàng Tử Hà ngây người một thoáng mới hiểu y đang nhắc tới khúc hát kia.

Bèn bình luận, “Ý hợp là được, ngoại vật quan trọng gì.”

Y nghiêng đầu nhìn cô, “Ừm, là ta quá câu nệ vào ngoại vật rồi.”

Dù sao cũng đã lên tiếng, Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Quan tài Vương cô nương ít hôm nữa phải đưa về Lang Gia, mấy ngày nay hẳn đô úy rất bận, sao còn trực đêm?”

“Gia đình lớn mà, chỉ cần sắp xếp ổn thỏa là sẽ có người thực hiện, không cần phải trông nom luôn luôn.” Vương Uẩn đáp, đoạn ngước lên nhìn màn đêm trước mặt, “Huống hồ ta rất thích màn đêm ở Trường An, yên tĩnh mà sâu xa hơn ban ngày nhiều, lầu gác lung linh ánh đèn khác chi lầu quỳnh gác ngọc, song cảnh sắc ẩn giấu bên trong ra sao thì con người ta không tài nào thấy hết được.”

“Thân ở bên trong đương nhiên sẽ quanh co mất phương hướng, chỉ thoát ra mới thấu tỏ thôi.”

Vương Uẩn mỉm cười nhìn cô, “Dương công công nói phải lắm, người ngoài nhìn vào tự nhiên sẽ rõ ràng.”

Ánh đèn lúc xa lúc gần mơ hồ soi lên nụ cười của y, nụ cười dường như còn chứa đựng một hàm nghĩa khác mà cô chưa rõ được.

Hoàng Tử Hà chợt thấy ê ẩm cả hai hàm răng. Đối xử với hoạn quan thế này không bình thường chút nào. Y đã nhận ra cô, hay vẫn còn hoài nghi? Nếu về sau phải đề phòng, thì nên đề phòng từ đâu đây?

Cô cúi gằm mặt, không dám nhìn y thêm nữa, chỉ đáp “Tôi sắp đến nơi rồi, mời Vương đại nhân về thôi.”

“Được, lần sau đừng quên bẵng thời gian, nấn ná bên ngoài lâu như thế nữa.” Nói đoạn, Vương Uẩn ghìm cương dừng ngựa giữa đường, đưa mắt nhìn theo bóng cô đi xa dần.

Hoàng Tử Hà rảo bước chạy đến cửa ngách ở góc Tây Bắc Quỳ vương phủ, gõ cửa bước vào. Lúc khép cửa lại cô còn ngoái đầu nhìn về phía Vương Uẩn.

Y vẫn ghìm ngựa nhìn cô, trong màn đêm, dưới ánh đèn, vẻ mặt ấm áp ôn hòa như gió xuân. Cũng chẳng rõ y ghìm cương đứng đó bao lâu, sau lưng chợt có một người cưỡi ngựa thong thả đến gần, “Uẩn nhi, khi nào con về? Trong nhà nhiều việc lắm.”

“Con về ngay đây.” Vương Uẩn quay đầu ngựa, theo cha về nhà, “Cha, hôm nay sao cha lại đích thân ra ngoài?”

Vương Lân thở dài đáp, “Hoàng hậu triệu kiến gấp, ta có thể không đi ư?”

Vương Uẩn lặng lẽ gật đầu, hai người hai ngựa, chầm chậm thả nước kiệu.

“Việc giao cho con đã làm xong chưa?”

“Thưa đã giải quyết.” Y bình thản đáp, “Dùng thuốc làm tiêu tan ít máu thịt, chắc hẳn không ai nhận ra được nữa.”

“Đích thân ra tay ư?”

“Đương nhiên không, con tìm một người đáng tin cậy.”

“Đáng tin cậy ư?” Vương Lân lạnh lùng nói, “Trên đời này, chỉ người chết mới có thể coi là đáng tin mà thôi.”

“Vâng, để con lựa dịp.”

Hai người lặng thinh không nói gì nữa. Phủ đệ họ Vương đã thấp thoáng đằng xa.

Cả hai bước vào, đám gác cửa dắt ngựa cho họ, hai cha con men theo hành lang quanh co, đi thẳng vào nhà trong.

Ngọn đèn lồng bên trên viết một chữ “Vương” ngang bằng sổ thẳng tỏa ánh hồng xuống mặt đất, khiến tòa phủ đệ quạnh quẽ cũng ấm lên đôi phần.

Vương Lân đang đi, chợt thong thả dừng bước giữa màn đêm, quay lại nhìn Vương Uẩn.

Vương Uẩn không hiểu ra sao, cũng nhìn cha. Vương Lân nhìn đứa con trai đã cao hơn mình cả nửa cái đầu, lộ vẻ an ủi xen lẫn cảm thương, “Uẩn nhi… thực ra ta không muốn tay con vấy máu.”

Vương Uẩn mím môi hồi lâu mới đáp, “Con là người nhà họ Vương, phải đứng hàng đầu để che chắn tất cả gió mưa cho nhà họ Vương, chết cũng không tiếc.”

Vương Lân vỗ mạnh vào con trai, khen ngợi, “Con giỏi lắm… Tiếc rằng đời này nhà họ Vương chỉ được một mình con.”

“Tỷ tỷ tuy là nữ nhi, song kiên nghị quả cảm, giờ lại ngồi trên ngôi hoàng hậu, vì nhà họ Vương chúng ta, e rằng tỷ tỷ còn vất vả hơn con nhiều.” Vương Uẩn nói.

Vẻ mặt Vương Lân bỗng trở nên phức tạp, ông ta cau mày hồi lâu mới gật đầu. “Đúng thế, dẫu sao đó cũng là người nhà họ Vương…”

Vương Uẩn lại nói, “Nếu A Nhược không xảy ra chuyện, cũng sẽ là Quỳ vương phi xuất sắc.”

“Đúng thế, mấy đứa con gái họ Vương đời này đều tầm thường cả, chẳng ai xuất sắc được như nó, khiến Quỳ vương gia thoạt nhìn đã xiêu lòng.” Vương Lân than thở, “Trước đây khi bệ hạ còn là Vận vương, được mời tới nhà ta dự yến, cũng ưng tỷ tỷ con ngay. Đủ thấy trên đời này vĩnh viễn chỉ có dung mạo tuyệt sắc là có thể hấp dẫn người ta thôi.”

Vương Uẩn nghe cha than thở, nhìn lên lồng đèn đỏ rực treo dưới mái hiên, bất giác lại nhớ đến Hoàng Tử Hà, nhớ lại ba năm trước lúc cô mới mười bốn tuổi, y len lén theo sau, trông thấy vóc dáng cô mềm mại mà trong sáng, mảnh mai đỏ thắm như mùa hoa mới chớm.

Vẻ trong sáng ấy khiến y phải lục lọi trí nhớ. Hoàng Tử Hà thời ấu thơ trong ký ức y từ từ quay đầu lại, sau đó…

Dung mạo hợp làm một với Dương Sùng Cổ. Biến thành một người.

Hoàng Tử Hà và Dương Sùng Cổ, một thiếu nữ mười ba mười bốn, một hoạn quan mười bảy mười tám; một yểu điệu một thanh thoát, một trắng trẻo nõn nà, đường hoàng tự tin, ngời ngời xuân sắc giữa ngự uyển năm xưa, một yếu ớt gầy gò, nét mặt xanh xao, cẩn thận dè dặt bên cạnh Quỳ vương.

Rõ ràng là một tiểu hoạn quan trong vương phủ, chẳng hiểu sao hết lần này sang lần khác cứ làm y liên tưởng đến Hoàng Tử Hà, hơn nữa ngay lần đầu tiên gặp mặt, y đã thấy là lạ. Lẽ nào chỉ vì cả hai đều giỏi phá án, hơn nữa dung mạo viên hoạn quan còn nhang nhác người trong cáo thị?

Y từng kín đáo phái người đi điều tra thân phận Dương Sùng Cổ, thì thấy lai lịch rõ ràng minh bạch cả, là người từ Cửu Thành cung chuyển sang Quỳ vương phủ, chữ ký lúc mới vào cung cũng còn nguyên – có điều bấy giờ Dương Sùng Cổ chưa biết chữ, chỉ vẽ một vòng tròn lên giấy mà thôi.

Còn cả một bằng chứng thép, chính là Quỳ vương Lý Thư Bạch.

Nghi ngờ thân phận Dương Sùng Cổ, khác nào mạo phạm Quỳ vương.

Nghĩ tới vị hôn thê từng mang lại cho mình vô vàn nhục nhã, Vương Uẩn bỗng ngẩn ngơ. Bấy giờ cha y lại dặn dò, “Uẩn nhi nhà họ Vương sa sút đến độ này, e rằng tổ tiên nơi suối vàng cũng thấy hổ thẹn… Tất cả hy vọng bây giờ đều gửi gắm vào con đó. Dù con không thể khôi phục lại vinh quang năm xưa của nhà ta, thì ít nhất cũng không thể để thế lực họ Vương trong triều bị bẻ gãy được!”

Vương Uẩn nghiêm trang gật đầu. “Nhà chúng ta hiện giờ, trong cung có hoàng hậu, ngoài triều lại có cha, cũng không coi là yếu thế.”

“Con sai rồi, thực ra ngoài triều và trong cung, người họ Vương có ảnh hưởng lớn nhất không phải là ta và hoàng hậu đâu.” Vương Lân mỉm cười không khỏi đắc ý, “Con quên ư, còn một người nữa khuấy đảo thiên hạ, thay triều đổi đại kìa. Có điều mọi người đều quên rằng, người ấy cũng họ Vương.”

Vương Uẩn cúi đầu làm thinh, hồi lâu mới đáp, “Dạ.”

“Ít hôm nữa, đợi quan tài Vương Nhược đi rồi, con phải tới thăm hỏi đấy, kẻo người ta lại quên bẵng gia tộc mình.” Vương Lân nghĩ ngợi chốc lát lại nói tiếp, “Người ấy thích nuôi cá, nhớ mang theo mấy con. Cá màu đỏ là tốt nhất.”

“Chẳng biết nhà bếp còn đồ ăn không nữa?”

Về đến vương phủ, Hoàng Tử Hà thấy ruột gan cồn cào. Suốt ngày hôm nay, trừ mấy cái nem bữa sáng và dăm cốc trà bữa trưa, cô toàn chạy vạy bên ngoài, chưa được một hạt cơm nào vào bụng, giờ đã đói đến hoa cả mắt.

Cô ôm bụng lần đến nhà bếp xem thử thì thấy lò nấu nguội ngắt, không một bóng người.

“Làm sao qua được hôm nay đây…” Hoàng Tử Hà chỉ hận sao mình không hỏi dò Lỗ thẩm xem đồ ăn thức uống cất ở đâu, để đến nỗi bây giờ không có bà ta thì chẳng tìm được gì để ăn.

Khó khăn lắm mới moi ra được hai cái bánh hấp đã khô queo trong chạn bát.

Hoàng Tử Hà mỗi tay một cái, vừa ăn vừa đi về phòng mình ở chái bên.

Đến cửa, Hoàng Tử Hà đã thấy trong phòng sáng đèn. Ngạc nhiên rảo bước vào tới nơi, cô kinh ngạc đến mức suýt tuột tay làm rơi hai chiếc bánh.

Người đó, người thong dong tự tại thắp đèn đọc sách giữa đêm đó, chẳng phải Quỳ vương Lý Thư Bạch thì còn là ai?

Hoàng Tử Hà cứ thế đứng chôn chân trước cửa. Lý Thư Bạch ngẩng lên trông thấy cô, bèn ngoắc tay gọi lại. Cô nắm chặt hai chiếc bánh hấp mới cắn được mỗi chiếc một miếng, dè dặt bước vào hỏi, “Vương gia… nửa đêm đến đây có gì sai bảo?”

Y không đáp, chỉ khẽ hất cằm về phía hộp cơm bên cạnh.

Cô do dự bưng hộp cơm, mở nắp, nhấc những thứ bên trong ra.

Một chén cháo quý phi, một đĩa bánh quẩy mật, một bát bạch long điệu, một suất trợ đầu xuân, còn cả tôm nướng và tuyết anh nhi mà cô thích nhất, đều nóng hôi hổi.

Chim cút quay.

Thịt sống lưng đã được dần kĩ.

Cô liếc Lý Thư Bạch, thấy y chẳng buồn để ý đến mình, lập tức ném hai cái bánh hấp trong tay đi, cầm hai đôi đũa ngà trong hộp lên, trước tiên bày một đôi trước mặt Lý Thư Bạch, còn một đôi giữ lại, găm ngay lấy một con trợ đầu xuân.

Trợ đầu xuân là món ăn rộ lên gần đây ở kinh thành, nguyên liệu cũng không có gì lạ, chẳng qua là chim cút quay. Có điều gia vị phải nêm nếm thật vừa, độ cháy cũng phải vừa tới, lại thêm hiện giờ cô đang đói rã ruột, chỉ trong nháy mắt đã ngấu nghiến xâu xé hết hai con chim cút, bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, trở lại tốc độ bình thường bắt đầu nhẩn nha nhai nuốt.

Lý Thư Bạch buông cuốn sách trên tay xuống, hỏi, “Có tiến triển gì không?” Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ nửa thoi bạc trong ngực áo đặt lên bàn, “Tìm thấy trong phòng Cẩm Nô đấy.”

Lý Thư Bạch cầm lấy lật qua lật lại xem xét tỉ mỉ.

Mặt sau thoi bạc khắc hai hàng chữ. Hàng thứ nhất là: Đặng Vận Hi, Tống Khoát. Hàng thứ hai là: mươi lạng chẵn.

Hoàng Tử Hà lại lấy trong ngăn kéo giường ra nửa thoi lúc đầu đưa cho y.

Hai nửa khớp vào nhau, hợp thành một thoi bạc hoàn chỉnh. Hàng chữ ở mặt sau cuối cùng cũng đầy đủ, là: phó sử Lương Vi Đống, Đặng Vận Hi, Tống Khoát, nội khố sử thần Trương Quân Ích, đúc bạc hai mươi lạng chẵn.

Lý Thư Bạch đặt hai nửa thoi bạc xuống, ngẩng lên nhìn cô, “Tìm thấy ở đâu?”

“Dưới kệ hoa trong phòng cô ta.”

“Không thể nào.” Lý Thư Bạch quả quyết nói.

“Có đấy, phòng cô ta đã bị rất nhiều người lục lọi xáo trộn, kệ hoa sờ sờ ra đó, đáng lẽ không thể sót lại nửa thoi bạc.” Hoàng Tử Hà uống một hớp cháo quý phi rồi mới tiếp, “Bởi vậy, hẳn là Trình Tuyết Sắc vừa rời khỏi đó để lại.”

“Trình Tuyết Sắc?” Lý Thư Bạch hơi biến sắc mặt, “Cô ta vào kinh rồi ư?”

“Phải, song tôi chưa gặp được cô ta, chỉ nghe người ở giáo phường nói có một có gái xinh đẹp tuyệt trần mang theo một bức họa đến phòng Cẩm Nô. Nhưng khi tôi tới, cô ta đã đi rồi.”

“Để vuột mất, cũng đành chịu vậy.” Lý Thư Bạch cau mày hỏi tiếp, “Sao Trần Niệm Nương không báo cho ngươi?”

“Có lẽ Cẩm Nô và Trình Tuyết Sắc khá thân thiết nên cô ta tới tìm Cẩm Nô trước chăng?” Hoàng Tử Hà trầm ngâm chốc lát, lại nói, “Song Trần Niệm Nương hẳn rất sốt sắng về việc của Ức Nương, nói thế nào cũng sẽ lập tức dẫn cô ta tới chỗ tôi.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Dẫu sao Trần Niệm Nương cũng đang ở Ngạc vương phủ, ngày mai chúng ta có thể tới tìm bà ấy.”

“Ngoài chuyện đó ra, hôm nay tôi xem qua địa thế ngoại giáo phường, phát hiện được một nơi. Bấy giờ trời tối quá mất rồi, không tiện tìm kiếm, sáng mai ta đến, nhất định sẽ có phát hiện.”

“Xem ra mai ngươi lại bận rộn cả ngày rồi.” Thấy ánh nến leo lét, y bèn gập sách lại, cầm cây kéo bên cạnh lên, cắt bớt sợi bấc đèn đã cháy đen, xoăn tít, khêu ngọn đèn trên bàn sáng thêm.

Dưới ánh nến chập chờn, cả căn phòng yên lặng như tờ. Hoàng Tử Hà đang mải ăn, chợt ngẩng lên thấy Lý Thư Bạch chăm chú nhìn mình, không khỏi khựng lại một thoáng.

Lý Thư Bạch rời mắt nhìn ra chỗ khác, thong dong cầm đôi đũa ngà lên khêu mấy mầm giá trên đĩa tuyết anh nhi, bỏ vào chiếc bát trước mặt.

Hoàng Tử Hà ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng mới khó nhọc lên tiếng, “Đa tạ… vương gia phần cơm cho tôi…”

“Không phải tạ.” Y ngắt lời, lại nhìn cô một lúc thật lâu mới chậm rãi nói, “Xưa nay ta vẫn tin rằng, ngựa phải no bụng thì chạy mới nhanh.”

Khóe môi cô giần giật mấy cái, thốt lên, “Vương gia, thực nhìn xa trông rộng.”

“Thế nên ngày mai phải chạy nhanh nữa lên, nhớ là nhà họ Vương sắp đưa Vương Nhược về Lang Gia rồi đấy.”

“Vâng…” Nhắc đến họ Vương, cô lại nhớ tối nay vừa gặp Vương Uẩn, bèn nắm chặt đôi đũa, ngây ra nhìn ánh đèn chập chờn một lát, cuối cùng vẫn khôn hồn không kể lại để khỏi lôi thôi thêm.

Dù thế nào chăng nữa, cũng chỉ là một lần gặp tình cờ mà thôi, đâu liên quan tới vụ án.

Sáng hôm sau trời quang mây tạnh, bầu trời đầu hạ lồng lộng xanh biếc, sáng đến chói mắt.

Khi Hoàng Tử Hà theo lời hẹn đến chuồng ngựa gặp Lý Thư Bạch, y đã cưỡi một thớt ngựa đen khỏe mạnh, đương chạy nước kiệu để vận động gân cốt.

Hoàng Tử Hà đứng bên tường rào nhìn Lý Thư Bạch, hôm nay y vận một chiếc áo mỏng màu tím nhạt, ánh sáng lưu chuyển làm nổi nền vải dệt đầy hoa văn liên châu xanh sẫm giữa nền trời lam khói, càng toát lên vẻ thanh cao mà xa cách.

Những hình tròn nhỏ liên tiếp nhau trong một vòng tròn lớn. Đại khái có thể hình dung như một chuỗi hạt.

Thấy cô đi đến, y liền ghìm cương vung roi trỏ tàu ngựa đằng sau, “Chọn một thớt đi.”

Hoàng Tử Hà nhìn ngó rồi dắt con ngựa trắng lần trước ra, nhảy lên yên. Lần trước khi đến tìm Chu Tử Tần, cô đã cưỡi một con khác, và dắt theo con này. Con ngựa này tính tình ôn hòa, biết nghe lời, phi cũng nhanh, dọc đường vẫn theo sát phía sau cô đến tận phủ họ Chu, không hề chểnh mảng nên cô rất ưng.

Lý Thư Bạch tỏ vẻ tán thưởng mắt nhìn của cô, bèn giới thiệu lúc dẫn cô chạy ra ngoài. “Con ngựa tốt đấy, trước đây ta thường cưỡi, tên là Na Phất Sa.”

“Tên nghe lạ quá.”

“Trong tiếng Đại Uyển, Na Phất Sa nghĩa là tính tình cao quý ôn nhu. Xưa nay nó rất nghe lời, dễ bị người ta tiếp cận thuần phục, bởi thế cũng dễ quên chủ mình là ai.”

Lý Thư Bạch cau mày, chừng như nhớ đến vài việc từ thời xửa xưa nào đó, song ngay lập tức lại giơ tay vỗ vỗ vào con ngựa đen vừa rắn rỏi vừa ngạo mạn của mình, “So với nó, con Địch Ác này tốt hơn nhiều.”

“Địch Ác ư?”

“Nghĩa là ban ngày, theo tiếng Đại Uyển. Có điều nhìn dáng vẻ nó, gọi là Địch Ác không sát lắm.” Y thúc ngựa chạy lên thềm, ra khỏi cổng phủ đi về hướng Tây, Hoàng Tử Hà cũng chẳng hỏi y định đi đâu, chỉ lẳng lặng chạy cách y nửa thân ngựa.

“Địch Ác rất ương ngạnh, mới đầu ta phải mất ba ngày bốn đêm mới thuần phục được, dằng dai tới tảng sáng ngày thứ năm nó mới chịu phép, khuỵu gối trước mặt ta.” Lý Thư Bạch thản nhiên kể, “Đời này sẽ không còn một ai cưỡi được nó nữa.”

Hoàng Tử Hà quan sát Địch Ác, còn đang ước lượng xem mình có bao nhiêu khả năng cưỡi được thì thấy cặp mắt dưới hàng mi dài của nó liếc qua, rồi nó tung vó đá về phía cô, độc, chuẩn, vững vô cùng, nháy mắt đã trúng bụng Na Phất Sa. Na Phất Sa hí lên đau đớn, chồm chân tới trước khiến Hoàng Tử Hà suýt nữa ngã nhào, cô tức giận giơ chân đạp mạnh về phía Địch Ác.

Địch Ác bị đá trúng cổ, toan nổi giận thì thấy Lý Thư Bạch ghìm cương, nó đành ngoan ngoãn chạy chậm lại, song hơi thở vẫn phì phò phả ra đằng mũi, rõ ràng hết sức ấm ức.

Thấy bộ dạng hậm hực của Địch Ác, Hoàng Tử Hà dùng roi trỏ nó cười phá lên.

Từ khi gặp biến cố, hằng ngày cô vẫn rầu rĩ không vui, đây là lần đầu tiên phá lên cười, khiến Lý Thư Bạch thoáng kinh ngạc, bất giác quay sang chăm chú nhìn cô hồi lâu.

Lúc này đây, dưới ánh mặt trời đầu hạ, gương mặt cô rạng rỡ vô ngần, tựa hồ tất cả nắng trên thế gian đều lấp lánh trên vầng trán trong sáng của cô, chói ngời đến mức khiến người ta lóa mắt.

Y vội quay mặt đi, không dám nhìn cô thêm nữa.

Hoàng Tử Hà không hiểu đầu cua tai nheo gì, tròn xoe mắt nghi hoặc nhìn Lý Thư Bạch. Y khẽ hắng giọng ra lệnh, “Đi đến Ngạc vương phủ.”

Chương 15
Bóng Cây Soi Nước

Ngạc Vương Lý Nhuận vẫn tiếp bọn họ trong gian trà thất bài trí tinh xảo quá độ, nghe Lý Thư Bạch nói muốn gặp Trần Niệm Nương, y kinh ngạc thắc mắc, “Vì sao?”

“Có vài chuyện nhỏ muốn hỏi bà ấy.”

Lý Nhuận bất lực đáp, “Thực vô duyên, Trần Niệm Nương đi mất rồi.”

“Gì cơ Trần Niệm Nương đi rồi?” Hoàng Tử Hà kinh ngạc thốt lên. Lý Thư Bạch liếc cô, đoạn hỏi Lý Nhuận, “Đi khi nào vậy?”

“Hôm qua. Bà ta gói ghém đồ đạc rời khỏi Ngạc vương phủ, không từ mà biệt, chỉ để lại một phong thư, để đệ bảo lấy cho hai người xem.”

Bức thư của Trần Niệm Nương lập tức được đưa tới, nói là thư, thực ra chỉ là một tờ hoa tiên trắng, bên trên viết vỏn vẹn mấy chữ.

Ngạc vương điện hạ chứng cho,

Từ khi được vương gia thu nhận, thường ghi nhớ đại ân đại đức, cả đời khó quên. Có điều hiện giờ tâm nguyện đã hoàn thành, từ nay rời kinh, không ngày gặp lại. Sau này núi cao sông dài, chúc vương gia điện hạ phúc thọ dài lâu thiên thu vạn tuế.

Trần Niệm Nương khấu đầu.

Nét chữ rất thanh tú, có điều hơi tháu, cảm giác như viết vội. Lý Thư Bạch xem qua một lượt rồi đưa cho Hoàng Tử Hà.

Ánh mắt cô dừng lại trên mấy chữ “tâm nguyện đã hoàn thành”, trầm ngâm hồi lâu mới trao trả Ngạc vương, “Đã vậy về sau chắc cũng rất khó gặp được Niệm Nương. Tiếc rằng tài đàn của tôi chưa tinh, vẫn còn muốn học hỏi thêm ở bà ấy.”

Ngạc vương mỉm cười. “Đâu có sao, nội ngoại giáo phường rất nhiều cầm sư, cũng chẳng thiếu cao nhân. Phải rồi, hôm qua là rằm, lúc đệ theo lệ vào cung thỉnh an thái phi, Trần Niệm Nương có gửi lời nhờ đệ tâu rằng, thái phi thích nhất tỳ bà, năm xưa trong Vân Thiều Uyển ở Dương Châu có một bức họa Vân Thiều Lục Nữ, có người nói bên trong hàm chứa nhiều đạo lý về tỳ bà, nếu thái phi thích, mấy ngày nữa bà ta sẽ đến trình lên cho thái phi thưởng lãm. Có điều hôm nay đệ vào cung tâu lên, thì thái phi chỉ cười nói, một bức họa có gì hay mà xem, rồi từ chối.”

“Khi đệ từ trong cung trở về thì Trần Niệm Nương đã đi rồi ư?”

“Vâng, bởi thế nếu thái phi thích xem, đệ thực chẳng biết lấy đâu ra bức họa ấy nữa,” Lý Nhuận cười nói. Y quả là tốt tính, mỗi khi cười lên, gương mặt đều rạng rỡ thoải mái, rõ ràng không hề để bụng chuyện Trần Niệm Nương.

Lý Thư Bạch gật đầu nói, “Người đã đi rồi, không tìm được nữa, hôm nay lại để đệ đích thân pha trà, phải thực lòng cảm tạ.”

“Nói gì thế, Tứ ca đến chơi, đệ cầu còn không được nữa là.”

Hai người khách sáo thêm mấy câu rồi Lý Thư Bạch dẫn theo Hoàng Tử Hà ra khỏi cửa.

Mãi tới khi bóng dáng Lý Nhuận đứng ngoài cửa tiễn chân bị bỏ lại xa tít cuối trời, Lý Thư Bạch mới ghìm cương, cùng Hoàng Tử Hà dừng ngựa ở đầu phố hồi lâu.

Cả hai trông thấy trong mắt nhau đủ mọi suy đoán về việc này.

Lý Thư Bạch hỏi, “Hôm qua ngươi nói muốn đi tra xét chỗ nào?”

“Con kênh bên ngoài phường Quang Trạch. Giờ hẵng còn sớm, bên đó chắc sẽ có người ra xách nước, để chiều thì hơn.”

Lý Thư Bạch gật đầu, ngẩng lên trầm ngâm chốc lát rồi quay đầu ngựa chạy về hướng Tây, “Chúng ta đến chợ Tây.”

Hoàng Tử Hà khẽ vung roi phết nhẹ vào mông Na Phất Sa, “Ơ? Lần này lại đi xem ảo thuật ư?”

Y không đáp, chỉ hỏi, “Ngươi cảm thấy nghi vấn lớn nhất và khúc mắc nhất trong vụ án này là gì?”

Hoàng Tử Hà nói ngay, “Vụ án này tuy lằng nhằng rối rắm, song theo tôi thấy, nghi vấn lớn nhất chính là Vương Nhược làm cách nào biến mất ngay giữa điện Ung Thuần vững như thành đồng, giữa vòng vây của hơn hai trăm hộ vệ. Rõ ràng chỉ trong một chớp mắt, vừa bước vào gác Đông đã biến mất được ngay, rốt cuộc là thủ đoạn gì?”

“Đúng thế, sự biến mất của Vương Nhược chính là mấu chốt của vụ án này, nếu phá giải được câu đố ấy, có lẽ vụ này sẽ sáng tỏ.” Lý Thư Bạch thả lỏng cương, mặc cho hai thớt ngựa đi chầm chậm, tiếp tục nói, “Gần đây ta cũng nghĩ tới vấn đề này, cảm thấy có lẽ vì màn ảo thuật chứng kiến ở chợ Tây lần trước ảnh hưởng đến chúng ta quá nhiều, thấy trong lồng có cơ quan làm con chim biến mất, nên chúng ta luôn nghĩ theo hướng trong điện Ung Thuần có cơ quan hoặc đường hầm.”

“Nhưng lối suy luận của con người luôn là thế mà, một người đang sống sờ sờ, trong một căn phòng hầu như không có đồ đạc gì, có mấy chỗ có thể ra vào đây? Bên trên là khung vuông trang trí để treo đèn lồng, đừng nói không có cửa trên mái, mà thậm chí còn chẳng có xà nhà. Bốn bức vách thì hai mặt là tường đất kiên cố, không một khe hở, còn một mặt trổ cửa thông sang đại sảnh. Bấy giờ cửa điện mở toang, chỉ cần có người bước ra thì đừng nói thị vệ canh cổng, ngay đám hoạn chầu hầu trong điện cũng sẽ trông thấy. Mặt tường cuối cùng trổ một ô cửa sổ, bên ngoài có thị vệ canh giữ, xác định không có bất cứ ai ra vào. Còn lại bên dưới, đường ngầm hoặc hầm bí mật, chúng ta cũng chưa phát hiện được.”

Lý Thư Bạch kết luận, “Thế mà người cứ khơi khơi biến mất ngay trong gian phòng bốn phương tám hướng đều được vây bọc kỹ càng như lồng chim thế đấy.”

“Phải, sau đó mấy ngày, lại xuất hiện một thi thể không nhận rõ được diện mạo, song không phải người mất tích.”

Trong lúc to nhỏ bàn tán, hai người đã đến chợ Tây.

Cả hai buộc ngựa ở chỗ quản chợ rồi hòa vào dòng người ồn ã, chậm rãi tiến bước.

Chợ Tây vẫn phồn hoa náo nhiệt như thế, hàng hóa ngồn ngộn, kỳ trân dị bảo, rượu quý Lan Lăng, gái Hồ mắt biếc. Phong thái xa hoa do đương kim hoàng thượng khởi xướng đang lan tỏa khắp thành Trường An.

Chủ tiệm bán cá vẫn ngồi đó cho cá ăn, chẳng buồn ngó ngàng đến khách khứa. Lý Thư Bạch mua ít thức ăn cho cá như lần trước quay lại thấy Hoàng Tử Hà đang nhìn mình bằng ánh mắt phức tạp, vốn cũng lười giải thích, song ra đến cửa vẫn bảo, “Con cá kia thích ăn loại này, gần đây hình như béo lên.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy khóe môi mình hơi giần giật, liền nói, “Chúng ta lại đằng kia xem cặp đôi diễn ảo thuật đi.”

Đôi phu thê nọ quả nhiên vẫn diễn ảo thuật bên đường, lần này là trò biến trứng gà thành gà con, tuy Hoàng Tử Hà thoạt trông đã biết là ngón thay kèo đổi cột, nhưng nhìn đám gà con lông mượt chạy nháo nhác dưới đất cô vẫn thấy đáng yêu vô vàn, vội giúp họ bắt chúng lại bỏ vào lồng.

Tới khi đám đông tản đi hết, người đàn bà nhoẻn miệng cười với cô, song ánh mắt lại liếc về phía Lý Thư Bạch, “Lần này lại muốn học trò gì ư?”

Hoàng Tử Hà đáp, “Trò biến mất con chim học lần trước vẫn chưa dùng được, không thuần phục được chim, đúng là bó tay! Không biết các vị có trò gì đơn giản dễ làm hơn lần trước không?”

Người đàn bà phì cười, ngoái lại gọi chồng, “Đem cái lồng kia ra đây, cả miếng vải nữa, đúng rồi, miếng vải đen ấy.”

Nói đoạn thị giũ giũ tấm vải, nhằm chứng tỏ đây là một tấm vải đen không giấu gì cả, sau đó đem phủ lên chiếc lồng trống không, ngẩng lên nhìn Hoàng Tử Hà, không cử động, cũng không trò chuyện, chỉ cười cười.

Hoàng Tử Hà biết đây là mánh khóe trong nghề, đương nhiên không dễ gì truyền thụ cho mình, bèn chìa tay về phía Lý Thư Bạch – đừng phí lời, tiền lương tháng này của hoạn quan hạng bét vẫn chưa được phát đâu.

Hoàng Tử Hà vừa đưa mắt Lý Thư Bạch đã hiểu ý ngay, tiện tay rút trong túi ra một nén bạc nhỏ đưa cho cô.

Người đàn bà vừa nhận tiền đã rạng rỡ mặt mày, tay phải tóm lấy một con gà con đưa lại gần chiếc lồng chim phủ vải đen, tay trái khẽ kéo tấm vải đen ra, trước ánh mắt chăm chú của Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch, thị nhét con gà con vàng óng vào. Đoạn xòe bàn tay như gảy tỳ bà, rút ra khỏi lồng, tỏ ý hai tay tôi đều trống không cả.

Sau lưng thị, tấm vải đen hơi máy động, xem ra con gà đã chui vào lồng chim rồi.

Người đàn bà cười với họ, rồi kéo soạt tấm vải đen phủ bên ngoài ra, chỉ thấy trong lồng trống không.

Hoàng Tử Hà vô thức xách cái lồng lên xem xét kỹ càng, song bên trong không có gì cả, hơn nữa chiếc lồng này chế tác rất thô sơ, có cơ quan cũng chẳng biết cài vào đâu.

Người đàn bà cười nói, “Cái lồng này không hề xử lý gì cả, con gà kia cũng mới nở trong trứng ra, chưa từng được huấn luyện. Hơn nữa, mánh khóe này rất giản đơn, bất kể là ai, chỉ cần biết bí mật bên trong thì đều học được cả.”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, ánh mắt đồng thời xoáy vào miếng vải trong tay người đàn bà. Bên trong tấm vải đen, một thứ gì đó đang động đậy.

Người đàn bà diễn trò cười cười, giũ tấm vải ra, chỉ thấy mặt trong tấm vải có một túi nhỏ, con gà vàng óng kia đang thò đầu ra từ miệng túi, ngơ ngác nhìn bọn họ đầy vẻ vô tội.

Hóa ra chỉ là một mánh khóe đơn giản như thế, Hoàng Tử Hà không khỏi phì cười, lẩm bẩm, “Ra là vậy…”

Chưa dứt lời, trong đầu cô đã lướt qua vô số cảnh tượng…

Lời tiên đoán của gã đàn ông thình lình xuất hiện tại chùa Tiên Du; tên thích khách không thấy tăm tích ở gác Bồng Lai; cây trâm sương lá rơi dưới ngọn giả sơn; điện Ung Thuần được tầng tầng lớp lớp hộ vệ canh giữ… Tất cả đều được một sợi dây vô hình xâu lại, quanh co ngoắt ngoéo, dồn dập ập đến trong đầu cô.

Cảm giác thấu tỏ thông suốt làm Hoàng Tử Hà chấn động, cứ thuỗn cả người ra.

Thấy vậy Lý Thư Bạch liền giơ tay vỗ nhẹ vai cô, nào ngờ cô không mảy may phản ứng. Y đành kéo tay cô, quay người đi thẳng.

Bàn tay cô nhỏ nhắn mà mềm mại, hệt như con chim câu nho nhỏ ngoan ngoãn nằm trong tay y.

Bỗng nhiên, y thấy lòng bàn tay mình hơi rịn mồ hôi.

Hoàng Tử Hà đờ đẫn theo Lý Thư Bạch đi đến dưới một gốc du mới thở ra, câu đầu tiên là, “Tôi phải đi tìm Chu Tử Tần.”

Lý Thư Bạch chậm rãi buông tay cô, cau mày hỏi, “Ngươi nghĩ ra cái gì?”

“Tôi muốn kiểm chứng suy luận của mình, nên cần Chu Tử Tần giúp đỡ.” Cô đáp, đoạn ngẩng lên nhìn y, “Vương gia muốn về phủ trước ư?”

Lý Thư Bạch hừ một tiếng trước thái độ qua cầu rút ván của cô, chỉ nhả hai chữ, “Không về.”

“Vậy vương gia có muốn cùng tôi đi tìm Chu Tử Tần không?”

Vẻ mặt lãnh đạm, Lý Thư Bạch quay ngoắt người đi tìm ngựa của mình, “Dù sao cũng rảnh, đi thì đi.”

Tên gác cửa Chu phủ vừa thấy bọn họ liền tươi cười chào hỏi, “Dương công công đến đấy ư? Còn vị này là…”

Hắn chỉ cười cười gật đầu chào Lý Thư Bạch. Lý Thư Bạch vẫn ngồi nguyên trên ngựa không xuống, bảo Hoàng Tử Hà, “Ngươi vào đi, ta ở bên ngoài đợi.”

Hoàng Tử Hà liền tung người xuống ngựa, tiện tay buộc vào cột đá bên cửa.

Tên gác cửa niềm nở mời, “Thiếu gia đã dặn, về sau công công đến cứ vào thẳng nhà, nào, để tiểu nhân dẫn đường cho.”

Hoàng Tử Hà cảm tạ rồi đi theo hắn. Thẳng một mạch đến tận góc gần hoa viên thì thấy một mảnh sân bò đầy sắn dây.

Cổng vào sân mở toang, hai tên hầu đang ngồi dưới giàn nho chơi bắt dây, loáng thoáng nghe thấy tiếng Chu Tử Tần gọi, “Ta bảo… A Bút A Nghiễn, các ngươi lại đây đỡ giúp ta một chút được không?”

“Thiếu gia, không phải chúng tôi không muốn giúp, mà tại thứ đó trông ghê quá, chúng tôi không dám động vào!” Hai tên hầu chẳng buồn ngẩng lên, cứ chăm chú vào sợi dây đỏ trên tay.

Tiếng quát tháo của Chu Tử Tần vang ra tận ngoài cửa, Hoàng Tử Hà cũng nghe rõ mồn một, “Hai đứa láo toét cứ chúi vào chơi cái trò đàn bà ấy, không chịu tới giúp thiếu gia đây… ôi da, xương cốt ta gãy hết cả rồi…”

Dường như đã quen với cảnh này, tên gác cổng điềm nhiên cười với Hoàng Tử Hà rồi chuồn thẳng. Hoàng Tử Hà xăm xăm bước vào sân, gọi với vào bên trong, “Chu Tử Tần mau ra đây, có việc gấp!”

Giọng Chu Tử Tần từ trong phòng truyền ra, mừng rỡ như được đại xá, “Sùng Cổ, cứu ta với! Mau lên mau lên… cấp cứu cấp cứu! Mau tới giúp ta một tay!”

Hoàng Tử Hà liếc hai tên hầu vẫn thản nhiên chơi bắt dây, rồi bước vào căn phòng nơi phát ra tiếng gọi, thấy Chu Tử Tần đang bị hai người bằng đồng một nam một nữ ép vào giữa, đau đớn nằm bò dưới đất, song hai tay vẫn ôm chặt một chiếc đầu lâu không chịu buông.

Cô chẳng hiểu là chuyện gì, đành bước vào kéo hai người đồng hình thù kỳ quái sang một bên. Người đồng tương đối đặc ruột nên rất nặng, làm cô mệt phờ phải ngồi xuống nghỉ một lát.

Hôm nay Chu Tử Tần mặc một bộ áo gấm Thục nền xanh biếc thêu hoa thược dược màu tím khói, phối với thắt lưng đỏ thắm, dù đang nằm bò dưới nền đất bụi bặm cũng rực rỡ chói cả mắt. Gã lồm cồm bò dậy, vuốt ve chiếc đầu lâu mừng rỡ nói, “May mà chưa hỏng, bằng không ta xót chết mất. Đây là cái sọ hoàn chỉnh của một người trẻ tuổi, ta phải bỏ hai mươi lạng mới nhờ người tìm được đấy, công công xem đường cong hoàn mỹ đầy đặn, hàm răng đều tăm tắp trắng bóc, hốc mắt sâu hoắm…”

Hoàng Tử Hà không nhịn được ngắt lời, “Sao công tử lại thành ra thế này?”

Chu Tử Tần xót xa vuốt ve chiếc đầu lâu trong lòng, đáp “Lúc cầm cái đầu lâu lên, ta trượt chân ngã, hai người đồng bị chấn động cũng đổ sập xuống. Để bảo vệ cái đầu lâu bảo bối, ta đành dũng cảm quên mình lao tới cứu lấy nó, may mà hồi trước không bảo người ta làm đặc ruột, bằng không chẳng phải hôm nay đã bỏ mạng dưới chúng rồi!”

Hoàng Tử Hà nhìn chiếc đầu lâu hoàn mỹ trắng toát trong lòng Chu Tử Tần, càng thấu hiểu sâu sắc vì sao công tử nhà thị lang dung mạo tuấn tú thân hình khỏe mạnh tính tình cởi mở này đến giờ vẫn chưa định việc hôn nhân – có cô gái nào muốn tranh giành vòng tay lang quân với một chiếc đầu lâu kia chứ. Có lẽ đây cũng là nguyên nhân khiến gã bị quăng vào một xó hẻo lánh nhất trong nhà.

“À phải, Sùng Cổ tìm ta có việc gì thế?”

“Công tử còn nhớ mấy tên ăn mày chết bởi nhựa cây độc tiễn không?”

Chu Tử Tần tức thì ôm chiếc đầu lâu nhảy dựng lên, “Đương nhiên rồi! Ta… làm sao quên được chứ! Ta nhất định phải tra ra nguyên nhân cái chết của bọn họ!”

“Tôi đã có vài manh mối, nếu công tử muốn biết thì giúp tôi một việc này đi.” Hoàng Tử Hà bảo gã đặt chiếc đầu lâu xuống rồi đứng dậy ra ngoài. “Nhớ thay một bộ áo vải thô gọn gàng vào, càng cũ càng rách rưới càng tốt, đừng mặc cái áo xanh đỏ lòe loẹt này!”

Chu Tử Tần lấy một thớt ngựa trong phủ, rồi ba người thúc ngựa chạy thẳng về phía Đông Bắc thành Trường An.

Mới đi được mấy bước, Chu Tử Tần đã kéo cương ngựa chạy đến gần Hoàng Tử Hà, “Sùng Cổ, có phải đã tra rõ được cái chết của mấy người ăn mày kia rồi không?”

“Ừ, đã có manh mối rồi. Chỉ cần đợi một người xuất hiện là đủ.” Hoàng Tử Hà gật đầu quả quyết.

“Đợi một người à? Ai thế?” Chu Tử Tần vội hỏi, “Có phải là người rất quan trọng không?”

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu. “Nếu suy đoán của tôi không sai, chỉ cần người đó đến đây thì vụ án làm khó chúng ta bao ngày nay về cơ bản sẽ phá giải được.”

“Là người nào mà có vai trò quan trọng thế?” Chu Tử Tần kinh ngạc nhìn cô.

Hoàng Tử Hà chỉ cười cười đáp, “Thực ra mới là suy nghĩ ban đầu của tôi thôi, còn chưa thấy người đâu mà.”

Chu Tử Tần nghi hoặc nhìn cô, Hoàng Tử Hà cũng không nói thêm nữa, mặc cho Chu Tử Tần tự suy đoán. Địch Ác tính tình nóng nảy, luôn giành chạy đầu tiên, Na Phất Sa theo sát phía sau, còn con ngựa của Chu Tử Tần đành ngoan ngoãn đi sau cùng.

Ba thớt ngựa nối đuôi nhau men theo đường phố Trường An mà đi. Chu Tử Tần đột nhiên vỗ đầu la toáng lên từ phía sau, “Ta biết rồi! Ta biết người sắp đến mà công công nói là ai rồi!”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc ngoảnh lại nhìn gã, chỉ thấy Chu Tử Tần một tay ghìm cương ngựa, tay kia vẫy vẫy liên hồi, mắt sáng rực nhìn cô, đầy vẻ hào hứng, “Có phải là một thiếu nữ không?”

Hoàng Tử Hà thoáng ngạc nhiên, “Đúng thế.”

“Thiếu nữ mười sáu mười bảy?”

“Phải.”

“Một thiếu nữ mười sáu mười bảy vô cùng xinh đẹp!”

“Hẳn là… rất đẹp.” Điểm này Hoàng Tử Hà cũng không chắc chắn lắm.

“Quả nhiên ta đoán trúng rồi!” Chu Tử Tần mừng rỡ tóm chặt lấy tay áo cô hỏi, “Vậy, khi nào thì Hoàng Tử Hà đến?”

“Hả?” Cô ngạc nhiên nhìn gã, nói không nên lời.

“Là công công nói đó, một thiếu nữ xinh đẹp mười sáu mười bảy tuổi, hễ đến đây sẽ làm sáng tỏ được vụ án này, ngoại trừ Hoàng Tử Hà còn có thể là ai chứ?”

Lý Thư Bạch cưỡi ngựa đi phía trước, không hề ngoái đầu song Hoàng Tử Hà vẫn thấy hai vai y rung rung, như thể đang gắng nén nhịn để khỏi phá lên cười.

Cô câm nín, chỉ biết ngẩng đầu nhìn trời.

Thực không dám tưởng tượng khi Chu Tử Tần biết người trước mặt chính là Hoàng Tử Hà, liệu có đánh rơi tròng mắt hay không nữa.

Khi đến gần cung Thái Cực, họ bèn bỏ ngựa xuống đi bộ, tìm đến một con hẻm vắng vẻ.

Chu Tử Tần ngoái lại nhìn ba thớt ngựa phía sau, hỏi, “Ngựa của chúng ta sẽ không sao chứ?”

Lý Thư Bạch vẫn xăm xăm đi tới, tiện miệng đáp, “Có Địch Ác ở đó, kẻ nào muốn trộm ngựa, trước hết phải chuẩn bị tinh thần bỏ lại một chân.”

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần nhìn nhau, đều thấy khóe môi người kia hơi giần giật.

Hoàng Tử Hà dẫn hai người kia đến phường Quang Trạch, nơi có ngoại giáo phường rồi dừng lại.

Chu Tử Tần vừa kéo kéo bộ đồ đang mặc (vốn mượn của tên làm vườn), vừa theo Hoàng Tử Hà đi dọc bờ kênh, nghi hoặc hỏi, “Sùng Cổ… nơi này hình như hơi xa chỗ mấy tên ăn mày kia chết thì phải…”

“Công tử đừng làm người ta chú ý, nhìn kia kìa.”

Phường Quang Trạch nằm bên ngoài cửa Phượng Hoàng của cung Thái Cực, Hoàng Tử Hà đứng từ xa nhìn về phía lối ra vào giữa cung thành và ngoại giáo phường, tính toán lộ trình ngắn nhất rồi lại vòng sang một chỗ cây cỏ um tùm không ai để ý ngay cạnh đó, quan sát dấu tích xê dịch mấy hòn đá xung quanh, đoạn chỉ dòng nước chảy qua bảo Chu Tử Tần, “Nhảy xuống đi.”

Chu Tử Tần trợn tròn mắt, “Sùng Cổ à, một là hiện giờ còn chưa đến mùa đi bơi, hai là ta không giỏi bơi cho lắm.”

“Không cần giỏi, nước ở đây không sâu đâu, công tử chỉ cần xuống đó mò lấy một thứ lên là được.”

Lý Thư Bạch ngẩng đầu thưởng ngoạn phong cảnh xung quanh, cứ như không nghe thấy cuộc đối thoại của hai người.

Chu Tử Tần lại hỏi, “Sùng Cổ làm rơi thứ gì xuống thế? Để ta gọi người đến vớt lên cho.”

Hoàng Tử Hà ngắt lời gã, “Tôi muốn tìm một vật chứng, có liên quan tới cái chết của mấy tên ăn mày kia.”

Cô chưa dứt lời, Chu Tử Tần đã bắt đầu cởi quần áo.

Lần này đến lượt Hoàng Tử Hà ngẩng đầu ngắm trời, Lý Thư Bạch đứng bên điềm nhiên nói, “Đã bảo ngươi mặc quần áo rách nát rồi, ngươi còn cởi làm gì?”

“Ô, đúng nhỉ…” Chu Tử Tần lại khoác mớ giẻ rách lên người, “Vương gia, Sùng Cổ, nếu lần sau phải xuống nước, xin hai vị cứ nói trước, tôi sẽ đi nhờ kẻ nào giỏi lặn.”

“Đừng nói nhảm nữa, việc này nhất định phải giữ kín, không thể để người ta biết được.” Hoàng Tử Hà duỗi hai tay ra áng chừng độ dài một cây tỳ bà, “Chắc là một vật bằng chừng này, có lẽ sẽ được bọc kín, dù sao cũng lớn chứ không nhỏ đâu, công tử tìm thử xem.”

“Được.” Nói đoạn Chu Tử Tần nhảy ùm xuống nước, ngụp đầu lặn tìm.

Lý Thư Bạch đứng trên bờ ngước mắt nhìn trời cao mây trắng cùng những cây du cây hòe xanh um, cảm khái, “Sắc trời bóng mây, khói xanh tan hết, cảnh sắc đẹp thực.”

Hoàng Tử Hà tìm một phiến đá tương đối bằng phẳng bên bờ ngồi xuống, cảm thấy giọng điệu vừa đe nẹt vừa dụ dỗ của mình với Chu Tử Tần ban nãy càng lúc càng giống Lý Thư Bạch, lòng không khỏi dâng lên một niềm thương cảm.

Chẳng bao lâu sau, Chu Tử Tần từ đáy nước ngoi lên thở hồng hộc nói, “Con kênh này sâu quá, nước lại bẩn nữa, bên dưới toàn là bùn lầy với cỏ nước, mò tìm khó lắm. Hay để ta gọi mấy người đến soát kỹ cả vùng nước quanh đây xem?”

“Không được.” Hoàng Tử Hà ngồi xổm trên bờ, nghiêm túc đáp, “Chẳng phải đã nói từ đầu rồi ư, để khỏi đánh rắn động cỏ, chuyện này chỉ hai người chúng ta từ từ tìm thôi.”

Chu Tử Tần nhăn nhó vịn hai tay vào bờ, ngẩng lên nhìn cô, “Nhưng con kênh này dài như vậy, bảo một mình ta lặn ngụp mò tìm một thứ còn chưa biết là thứ gì thì khác nào mò kim đáy biển.”

“Đừng lo, dựa theo lộ trình, phương hướng và nơi cất giấu thì chỗ này hẳn là lựa chọn hàng đầu của hung thủ, tôi cảm thấy chắc chắn nó sẽ ở đây.”

“… Chỗ này rõ ràng cách sông Khúc Giang nơi đám ăn mày chết rất xa, có bắc tám cây sào cũng không với tới.” Chu Tử Tần còn đương càu nhàu thì Hoàng Tử Hà đã vươn tay phải ra ấn đầu gã xuống, làm Chu Tử Tần ngụp đầu xuống nước, những lời định nói đều hóa thành một chuỗi bọt nước ùng ục, chìm vào dòng kênh.

Chu Tử Tần đập tay đập chân lặn xuống chốc lát, lại nhớn nhác trồi lên, “Dương Sùng Cổ tên khốn này, chẳng dặn dò người ta câu nào cả, chân ta bị rong rêu quấn vào mất rồi!”

“Hả? Không thể nào?” Hoàng Tử Hà cũng cuống cả lên, “Xin lỗi xin lỗi, công tử đưa tay đây, tôi kéo lên.”

“Quấn chặt lắm, nặng chết ta mất…” Chu Tử Tần vừa nói vừa ra sức đập chân, Hoàng Tử Hà tóm lấy tay gã kéo lên, hai người một kéo một leo, hồi lâu Chu Tử Tần mới giằng ra khỏi vật nặng vướng vào chân, bò được lên bờ.

Cả hai đều mệt lử, ngồi bệt xuống đất thở hổn hển.

“Rong rêu gì mà chắc thế? Công tử cao lớn vậy mà suýt nữa bị kéo xuống rồi.”

“Đừng nhắc đến nữa, nặng chết mất, cứ quấn lấy chân ta như vải ấy. Bấy giờ ta nhìn xuống nước chỉ thấy một bóng đen to thế này này…” Chu Tử Tần giơ tay làm tư thế một vòng ôm, “Không gỡ ra được…”

Hoàng Tử Hà nhìn độ lớn mà gã miêu tả, lại ngẫm nghĩ, áng chừng độ lớn vừa nãy mình miêu tả.

Chu Tử Tần tức thì ngây ra.

Hoàng Tử Hà nhìn gã, gã nhìn Hoàng Tử Hà, hai người nhìn nhau hồi lâu, Chu Tử Tần mới đứng phắt dậy nhảy ùm xuống nước, ngụp đầu lặn xuống.

Hoàng Tử Hà đang chuẩn bị đón lấy thứ gã mò vớt được thì Chu Tử Tần đột ngột ngoi lên la lớn, “Mau! Mau lên! Có phát hiện lớn!”

“Phát hiện gì thế?” Hoàng Tử Hà nhìn Lý Thư Bạch, thầm tính xem có bao nhiêu khả năng y chịu xuống nước giúp một tay.

“Vừa nãy nước đục quá nên ta chỉ lờ mờ thấy một cái bóng, giờ cặn bẩn lắng xuống cả, ta mới thấy rõ! Không chỉ một cái bọc đâu! Còn có một cái xác!”

Lời vừa dứt, Lý Thư Bạch cũng kinh ngạc hỏi, “Cái xác ư?”

“Đúng thế, hơn nữa lại là xác không đầu, tôi nhìn rõ mồn một, không sai đâu!”

Thứ quấn lấy chân Chu Tử Tần quả nhiên là một cái bọc. Bên trong có một cây tỳ bà, hai bộ quần áo, một hộp trang sức và một tảng đá lớn.

Đồng thời cũng kéo được từ dưới nước lên một xác nữ không đầu, bị buộc vào một tảng đá khác. Chu Tử Tần cắt dây buộc tảng đá, kéo cái xác lên bờ.

“Mệt chết đi được.” Gã bò lên nằm vật ra vạt cỏ bên bờ thở hồng hộc.

“Tảng đá cũng không nặng lắm, sao mấy thứ này lại chìm xuống được nhỉ?”

Hai người kia không buồn bận tâm đến gã, đã ngồi thụp xuống cạnh thi thể xem xét.

Cái xác bị ngâm trong nước không lâu, da dẻ đã trắng nhợt song còn chưa trương phình. Mình vận một chiếc váy lụa mềm mại đẹp đẽ vòng eo thon thả và tay chân mảnh mai cho thấy đây là một thiếu nữ trẻ trung yểu điệu.

“Tử Tần, ngươi khá am hiểu về thi thể, phân tích cái xác này xem.” Lý Thư Bạch quay sang bảo Chu Tử Tần.

Chu Tử Tần nằm dài dưới đất, tiếc rẻ nói, “Sớm biết có thi thể thì hai vị phải nói trước chứ, tôi không đem theo dụng cụ.” Tử Hà vội giải thích, “Tôi cũng đâu có biết, cứ tưởng chỉ có cái bọc thôi.”

Chu Tử Tần thở dốc bò dậy đến gần thi thể, kiểm tra sơ qua một lượt.

“Người chết là nữ, còn trẻ, cao chừng năm thước ba tấc thân hình… rất đẹp, trong số các thi thể tôi từng khám nghiệm, cô ấy có thể xếp vào hạng nhất. Số đo hoàn hảo, thêm một phân thì quá dài, bớt một phân thì quá ngắn…”

“Nói vào việc chính đi.” Lý Thư Bạch ngắt lời gã.

“Được thôi, cô ấy bị chặt đầu trước khi ném xuống kênh. Hiện trường vụ án chắc hẳn cách đây không xa, hung thủ là tay lão luyện giàu kinh nghiệm. Xem này, vết cắt trên cổ bằng chằn chặn, gọn ghẽ sắc ngọt, tôi nghĩ muốn tìm hiện trường vụ án này hẳn là rất khó. Một kẻ nhiều kinh nghiệm như vậy hẳn sẽ xóa sạch toàn bộ dấu tích, huống hồ gần đây đều là cây bụi cỏ hoang.”

“Ừm… xác nữ không đầu, muốn tìm hiểu lai lịch cũng khó lắm.” Hoàng Tử Hà vừa nói vừa cầm cây tỳ bà trong bọc lên xem. Dây đàn đã đứt cả, có điều đóa mẫu đơn khảm xà cừ bên trên vẫn còn nguyên vẹn, tươi rói dưới ánh dương.

Chính là Thu lộ hành sương, cây tỳ bà bất ly thân của Cẩm Nô, do sư phụ Mai Vãn Trí tặng.

Trong hộp trang sức có khá nhiều châu báu nữ trang, chế tác vô cùng tinh xảo. Rõ làng là đồ của Cẩm Nô. Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn đóa hải đường kết bằng sa mà Cẩm Nô cài bên mai trong lần gặp đầu tiên, sau đó đậy hộp trang sức lại, lật xem hai bộ đồ ướt sũng kia.

“Là Cẩm Nô ư? Nếu vậy thì rất có khả năng.” Chu Tử Tần trầm ngâm hỏi, “Có khi nào cô ấy bị người ta lừa đi theo, nhưng khi đến chỗ hẹn thì kẻ đó lại ra tay sát hại, lần lượt buộc đá vào thi thể và tay nải rồi ném xuống kênh không?”

“Theo tôi thấy hình như không phải. Những thứ này hẳn không phải Cẩm Nô tự thu vén.” Hoàng Tử Hà nhặt lấy mấy bộ đồ, nhận xét, “Tuy chọn toàn quần áo đẹp nhất song chỉ có áo ngoài, không có áo trong. Một cô gái muốn ra ngoài, lẽ nào chỉ mặc áo ngoài hay sao?”

“Có lý lắm…”

“Bởi thế hung thủ tiện tay nhặt lấy mấy bộ đồ, hòng ngụy trang thành Cẩm Nô bỏ trốn.”

“Vậy còn cái xác?”

“Cẩm Nô cao chừng năm thước rưỡi, công tử nói cái xác này chỉ có năm thước ba, đương nhiên không phải Cẩm Nô rồi.”

Chu Tử Tần vẫn còn mù mờ, “Nhưng sao có thể trùng hợp như vậy, tại sao tự nhiên nó lại xuất hiện ở đây?”

Hoàng Tử Hà liếc gã, “Công tử nghĩ tại sao?”

Chu Tử Tần nhìn cô, rồi lại nhìn sang Lý Thư Bạch, chợt à lên một tiếng, “Là hung thủ cố ý đem tới giả làm Cẩm Nô?”

“Ừ, Cẩm Nô thực sự…” Hoàng Tử Hà điềm tĩnh nói, “Hiện giờ hẳn đang nằm trong quan tài của Vương Nhược rồi.”

Chu Tử Tần giật nảy mình, “Cái gì, cái gì cơ? Ý công công là…”

“Đúng vậy, có kẻ đã dùng thi thể Cẩm Nô giả mạo thành Vương Nhược, hòng mượn sự xuất hiện của cái xác đó khép lại vụ án vương phi mất tích.”

“Thật đáng ghê tởm.” Chu Tử Tần trợn trừng mắt, “Nhưng sao hung thủ lại chọn Cẩm Nô, còn hãm hại cô ấy chết thảm như thế?”

“Vì vóc dáng đôi bên tương tự nhau, dù sao Vương Nhược cũng rất cao, con gái bình thường đều thấp hơn cô ấy nửa cái đầu, ví như thi thể này vậy, tuy mất đầu, song chúng ta vẫn có thể ước lượng chiều cao của cô ấy. Thi thể một nhạc công dù sao cũng không quan trọng như thi thể vương phi, quan phủ sẽ không để ý chuyện này, hơn nữa ngâm lâu trong nước ắt sẽ trương phình lên, chỉ cần phát hiện chậm mấy ngày thì sẽ rất khó đoán được chiều cao.” Hoàng Tử Hà giải thích, đoạn gói cây tỳ bà và các vật dụng lại, đưa cho Chu Tử Tần cầm, “Vật chứng trước hết cứ gửi lại chỗ công tử đi, bên tôi nhiều người lắm tai mắt, không tiện.”

“Ừ, được thôi.” Chu Tử Tần chẳng ngại nước bùn vẫn rỏ tong tỏng, ôm lấy bao vải hỏi, “Còn cái xác này?”

Hoàng Tử Hà ho khan một tiếng, “Hay là… công tử xem có mang về bên nhà được không?”

“Công công thấy có được không?” Chu Tử Tần hỏi.

Lý Thư Bạch đành giải quyết, “Báo ngay cho Thôi Thuần Trạm, cứ nói ngươi phát hiện một cái xác nữ không đầu và một tay nải. Về sau Đại Lý Tự phán đoán thân phận cái xác thế nào, ngươi đừng có can thiệp. Còn nữa, nhớ bọc kỹ tất cả vật chứng, nếu sáng mai chúng ta gọi, ngươi phải lập tức đem tới đấy.”

“Được rồi.” Nói đoạn Chu Tử Tần nhăn mặt nhờ Hoàng Tử Hà đi báo cho Thôi Thuần Trạm, mình ở lại trông tay nải và cái xác.

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch chui ra khỏi bụi cây ven bờ, men theo con đường vắng đi đến gần thôn xóm, trông thấy vài người đang ngồi dưới bóng cây bên đường tán gẫu.

Hoàng Tử Hà bèn trỏ về phía bờ kênh la lên, “Bên kia vừa vớt được xác người kìa!”

Tức thì mấy người vô công rỗi nghề nọ nhao nhao bật dậy, kẻ chạy đến xem náo nhiệt, kẻ đi gọi người, kẻ hò hét rồi báo quan, loạn hết cả lên.

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch đi đến giữa con hẻm vắng, thấy Địch Ác và Na Phất Sa đang nhàn nhã gặm cỏ. Thực ra ngựa bị đóng hàm thiếc rất đáng thương, chẳng gặm được mấy cọng cỏ, song hai con ngựa vẫn nhằn đi nhằn lại dăm cọng cỏ dại trong góc tường.

Hai người nhảy lên yên, bấy giờ Hoàng Tử Hà mới phát hiện ra Lý Thư Bạch chỉ khoanh tay đứng nhìn mà quần áo cũng dính phải một vệt bùn một vệt nước, trông loang loang lổ lổ. Có điều cả hai chẳng ai để tâm, chỉ mải cưỡi ngựa thong thả vừa đi vừa rời rạc chuyện trò.

Hoàng Tử Hà hỏi, “Cảnh Húc đã gửi tin từ Từ Châu về chưa?”

“Gửi rồi, đầu mũi tên đó biến mất đúng vào lúc dư đảng của Bàng Huân hoành hành tại vùng phụ cận Từ Châu.”

“Nghe nói khi đầu mũi tên biến mất, chiếc hộp pha lê đựng nó vẫn còn nguyên khóa, chỉ hiềm vật bên trong đã không cánh mà bay, có thực không?”

“Thực đấy. Sau khi đến Từ Châu, Cảnh Húc đã tra kỹ một lượt, thẩm vấn tất cả binh lính canh giữ thành lâu khi ấy phát hiện dư đảng Bàng Huân mua chuộc đám thủ vệ tay giữ hòm tay phá khóa, ngụy trang thành chuyện quỷ thần.”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm, “Chuyện xảy ra ở tít Từ Châu, trong nháy mắt đã lan truyền khắp kinh thành, hơn nữa còn được thêm mắm giặm muối thành chuyện quỷ thần, xem ra đằng sau nhất định có người thao túng, lại cố ý chằng chuyện Bàng Huân vào, hòng che giấu dụng tâm thực sự của mình.”

Lý Thư Bạch thản nhiên nói, “Nhưng y không biết như vậy chỉ tổ giấu đầu hở đuôi, khéo quá hóa vụng.”

“Đúng vậy, xem ra lại có thể kiểm chứng thêm một suy đoán nữa rồi.”

Hai người vừa nói vừa cưỡi ngựa diễu qua khắp các phường trong thành Trường An.

Dưới bầu trời xanh ngắt, bảy mươi hai phường trong thành Trường An thảy đều chỉnh tề ngay ngắn, sừng sững giữa gió bụi. Nắng đầu hạ đã hơi nóng nực, rọi sáng mồ hôi lấm tấm trên cổ Hoàng Tử Hà, bấy giờ đương vận một chiếc áo kép. Cô bèn giơ ống tay lau đi, vừa lững thững tiến về phía bóng hòe bên đường, vừa trầm tư nghĩ tới vụ án.

Lý Thư Bạch chìa cho cô một chiếc khăn tay trắng gấp tư, cô nhận lấy lau qua một lượt mới định thần lại, quay sang nhìn y.

Dưới bóng hòe, gương mặt y như phủ một vầng sáng nhàn nhạt. Nắng tháng Năm lọc qua kẽ lá rồi chảy xuống như tơ vàng, lung linh biến ảo. Giữa quầng sáng mờ ảo lung linh ấy, cô trông thấy nét mặt y, ngoài vẻ lãnh đạm thường ngày còn phảng phất một nét gì khác lạ, thời gian giữa hai người như trôi chậm lại.

Hoàng Tử Hà cúi đầu, lặng lẽ thả nước kiệu song song với y. Đến gần phường Vĩnh Gia, cô đột nhiên lại quay đầu ngựa, thúc Na Phất Sa chạy thẳng về phía Bắc.

Lý Thư Bạch đuổi theo cô, “Đến điện Ung Thuần?”

“Phải, chờ tôi xác nhận lại chi tiết cuối cùng thì vụ án này có thể làm sáng tỏ.”

“Đã tra rõ tất cả rồi ư?” Y thoáng kinh ngạc. Tán hòe đã thưa dần, bóng râm cũng lùi lại phía sau, ánh nắng chan hòa trên mình họ. Lý Thư Bạch nhìn sang, thấy Hoàng Tử Hà như ngập trong hào quang rạng rỡ, không phải hào quang sinh ra từ hoàng hôn đang buông, mà sinh ra từ trong chính con người cô.

Y thoáng ngẩn ngơ, cứ đăm đăm nhìn Hoàng Tử Hà không rời mắt. Chỉ thấy cô chạy thẳng vào cửa điện, băng qua đại sảnh, men theo con đường lát gạch xanh, ngồi xuống một nơi trước nội điện, trỏ một hòn giả sơn, “Tôi nhặt được cây trâm sương lá của Vương Nhược ở đây.”

Lý Thư Bạch chậm rãi gật đầu. Lại thấy cô giơ tay giữ cây trâm bạc trên đầu, ấn vào chiếc lá cuốn, rút ra cây trâm ngọc bên trong, vạch một đường trắng mờ nhàn nhạt lên nền gạch.

“Đại sảnh này, nội điện này, ở giữa là giả sơn. Nơi đây…” Cây trâm của cô vẽ một vòng tròn quanh hòn giả sơn, khoanh lấy điểm cao nhất, “Chính là chỗ cây trâm của Vương Nhược bị rơi.”

Lý Thư Bạch trỏ dãy hành lang ở đại sảnh, “Đây là chỗ chúng ta đứng.”

“Đúng thế, trên hành lang đại sảnh, cứ mười bước lại có một người, không rời mắt khỏi cửa nội điện. Dưới cửa sổ đều có thị vệ canh chừng, mắt không rời khung cửa.” Cô ngắt một chiếc lá cạnh đó, lau sạch cây trâm trong tay rồi khéo léo cắm trở vào cây trâm bạc, ngẩng đầu nhìn Lý Thư Bạch, cong môi lên, nở nụ cười trong sáng, “Án này đã kết thúc rồi.”

Lý Thư Bạch lặng thinh đứng dậy nhìn quanh. Hoàng hôn bắt đầu trùm xuống nơi y, bóng chiều sắp nuốt trọn ánh ngày.

Hai người bước ra khỏi điện Ung Thuần, lên ngựa theo cửa ngách rời khỏi cung Đại Minh. Gần đến Quỳ vương phủ, Lý Thư Bạch mới đột ngột hỏi, “Nói vậy là đã có thể khẳng định cái xác trong điện Ung Thuần là Cẩm Nô rồi ư?”

Giọng cô nhẹ tênh, “Vâng, đã xác định được rồi.”

“Thế còn cái xác mới xuất hiện?”

“Tôi cũng đã đại khái suy luận xong.” Cô quay sang nhìn y, vẻ như đã dự liệu trước, “Căn nguyên của tất cả những chuyện này, đều từ hai thiếu nữ vương gia cứu được ở Từ Châu ba năm về trước.”

Lý Thư Bạch ghìm cương cho Địch Ác dừng lại, chẳng nói chẳng rằng, nghĩ ngợi hồi lâu giữa khí trời đầu hạ.

Lâu thật lâu, y mới nhướng mày, ngoái lại nhìn cô bằng cặp mắt sâu thẳm mà tịch mịch, khẽ hỏi, “Lẽ nào lại là người đó?”

Hoàng Tử Hà gật đầu đáp, “Ngoài người đó ra, những kẻ khác đều không có bất cứ cơ hội nào.”

Lý Thư Bạch cau mày, “Nếu thực là vậy, hẳn triều đình Đại Đường lại được dịp dậy sóng.”

“Không hề gì, xưa nay bản triều đều rất khoan dung, không phải sao?” Hoàng Tử Hà thở dài, chậm rãi nói.

Lý Thư Bạch trầm ngâm hồi lâu, đoạn hỏi, “Nếu ta khuyên ngươi buông tay, ngươi thấy sao?”

Hoàng Tử Hà lặng thinh, khẽ cắn môi nhìn y, “Chuyện này vốn dĩ khởi nguồn từ vương gia, nếu vương gia muốn tha, tôi cũng chẳng có ý kiến gì.”

“Nhưng… Lẽ nào như vậy là xong ư?” Y cưỡi trên lưng Địch Ác, ngẩng lên nhìn vòm không vời vợi, cao xa không thể với tới, đoạn thở dài. Ánh mắt y thăm thẳm, tựa hồ muốn nhìn thấu tận nơi cao nhất, muốn trông thấy cảnh trí thâm sâu nhất trên bầu trời, “Chôn vùi một bí mật như vậy ngươi có thấy không cam lòng chăng?”

“Chẳng liên quan gì đến bí mật cả.” Hoàng Tử Hà nhìn theo ánh mắt y, “Tôi chỉ muốn nói ra chân tướng, đòi lại công đạo cho Phùng Ức Nương, cho Cẩm Nô, cho cả những người ăn mày đã thiệt mạng ở phường Sùng Nhân mà thôi.”

Lý Thư Bạch nín lặng, đăm đăm nhìn những đốm nắng lọt qua kẽ lá một lúc rồi chậm rãi lên tiếng, “Thực ra, nếu kẻ đầu sỏ là người đó thì không chừng lần này ngươi vạch trần chân tướng, lại là cơ hội tốt cho ngươi.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên mở to mắt nhìn y. Y cũng ngoái lại nhìn cô, vẻ mặt xa xăm mà ôn hòa, “Ta sẽ giúp ngươi hoàn tất việc này. Cứ thành thực nói ra tất cả những gì ngươi biết, bất kể thế nào, ta cũng sẽ giữ tính mạng cho ngươi.”

Cô hơi ngẩng lên nhìn y. Đúng lúc này, Địch Ác và Na Phất Sa đã về đến Quỳ vương phủ thân thuộc, mừng rỡ cọ cổ vào nhau. Hai người trên yên thành ra xáp lại, gần đến nỗi cảm giác được cả hơi thở của nhau.

Hoàng Tử Hà vô thức kéo Na Phất Sa tách ra, cách y chừng nửa thước, nói khẽ, “Đa tạ vương gia.”

Dưới ánh tịch dương, bóng hai người đổ dài thành hai đường thẳng, rõ ràng gần sát bên nhau, song trước sau vẫn tồn tại một khoảng cách không thể lấp đầy.

Chương 16
Khi Giả Thành Thật

Những dải phướn trắng toát bay phất phơ trong gió giữa cơn mưa dầm, tiền giấy bay trắng xóa sân như tuyết, tiếng đám đạo sĩ lầm rầm đọc chú vãng sinh, hòa cùng tiếng bọn Nhàn Vân khóc lóc, không khí buồn bã tiêu điều bao trùm cả phủ họ Vương.

Lúc Lý Thư Bạch dẫn Hoàng Tử Hà tới, việc tang sự của nhà họ Vương Lang Gia đã bắt đầu.

Linh vị Vương Nhược đặt chính giữa linh đường, phía trước bày nhang đèn và đồ cúng. Tuy Vương Nhược đột ngột qua đời, song Vương Uẩn là người cực kỳ tháo vát làm việc đâu ra đấy, thời gian gấp rút mà vẫn lo liệu đầy đủ lễ cúng tế đàng hoàng.

Lý Thư Bạch cùng Hoàng Tử Hà thắp hương trước linh vị xong xuôi, cả nhà họ Vương lại hành lễ cảm tạ y.

Y vội trả lễ, đoạn bảo Vương Uẩn, “Việc xảy ra quá đột ngột, mấy ngày nay chắc đô úy phải vất vả lắm.”

Hôm nay Vương Uẩn vận một chiếc áo đơn bằng tơ trắng, bên ngoài khoác một lớp áo xô, dù sao người chết là một tiểu muội trong họ cũng chẳng thân thiết mấy, nên tuy ngoài mặt ủ dột nhưng không quá bi thương, chỉ đáp ngắn gọn, “Trách nhiệm thôi mà.”

Linh đường toàn tiếng nức nở của đám thị nữ, bầu không khí rất nặng nề. Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn, thấy cỗ áo quan đen sì đã được đậy kín, rõ ràng không định để khách viếng nhìn mặt người quá cố lần cuối. Gương mặt biến dạng như vậy, kể ra cũng không cần thiết nữa thật.

Hoàng Tử Hà đứng sau lưng Lý Thư Bạch, cảm nhận rõ rệt y cũng như mình, đều đang suy tính xem phải lên tiếng ra sao cho hợp lẽ để ngăn việc di chuyển thi thể này ra khỏi kinh thành.

Đúng lúc họ chuẩn bị lên tiếng thì tên gác cửa lao vào nhớn nhác chạy đến trước mặt Vương Uẩn, gắng gượng lắm mới sắp xếp lời lẽ cho trôi chảy được, “Thiếu… thiếu gia! Bệ hạ và hoàng hậu đến phúng viếng!”

Vừa nghe thấy tin này, đừng nói Hoàng Tử Hà mà cả Lý Thư Bạch cũng kinh ngạc. Hoàng hậu dẫu sao cũng là người nhà họ Vương, đến viếng muội muội thì còn hiểu được nhưng bệ hạ cũng đến, là vì lẽ gì?

Vương Uẩn vẫn thản nhiên như không, rõ ràng đã biết trước.

Trông thấy trên dưới cả nhà họ Vương bỗng chốc quên hết đau buồn, ai nấy lũ lượt chỉnh đốn áo mũ ra cửa nghênh giá, thậm chí mấy kẻ ít tuổi còn lộ vẻ mừng rỡ, Hoàng Tử Hà sực hiểu ngay.

Chẳng trách trong cung vẫn đồn đại, tính tình hoàng đế ôn hòa mềm mỏng, so ra thì hoàng hậu còn có uy hơn, phàm những điều hoàng hậu cầu khẩn, hoàng đế đều nhất nhất ưng thuận, xưa nay chưa hề làm trái.

Ví như lần trước muốn huy động ty Phòng vệ đến điện Ung Thuần hợp sức với thị vệ Quỳ vương phủ canh gác cho Vương Nhược, hoàng hậu cũng chỉ cần nói một câu, bệ hạ liền phê chuẩn. Trong kinh đã có lời chê cười rằng, “Bệ hạ chuộng Cao, hoàng hậu trọng Võ. Ứng xử của hai người này với nhau, chính là phiên bản của Cao Tông và Võ hậu.

Nay dù hoàng hậu muốn mời bệ hạ cùng tới bái tế để nâng thanh thế cho nhà họ Vương thì cũng chẳng phải việc gì khó khăn, chắc chỉ cần nói một câu là đủ.

Đế hậu lần này đến đều cải trang, chỉ đem theo mấy chục người hầu hạ. Cả hai vận thường phục trắng, hoàng đế đội mũ trắng, hoàng hậu cài một đóa hoa châu trắng ngà, có tua dài đung đưa theo nhịp bước, mặc một bộ đồ trắng, càng làm nổi bật mái tóc đen huyền, đôi mắt tựa điểm sơn, bờ môi tô son nhàn nhạt, trông như thần tiên phiêu diêu trong bức họa, quá sức mỹ lệ, làm lu mờ mọi vật xung quanh.

Đế hậu cùng tới trước linh đường, hoàng hậu thắp một nén nhang cho Vương Nhược còn hoàng đế tìm Hình bộ thượng thư Vương Lân hỏi thăm về tiến triển vụ án, được biết đến nay vẫn chưa có manh mối, liền tỏ vẻ không vui. “Trong cung Đại Minh xảy ra việc như vậy, quả là chưa từng có xưa nay. Khanh thân là thượng thư bộ Hình, lại là trụ cột nhà họ Vương, nhất định đã dốc nhiều tâm tư vào vụ này, không đến nỗi cuối cùng lại lần lữa thành án treo nhiều năm chứ hả?”

“Thưa vâng, ty chức và Thôi đại nhân ở Đại Lý Tự vẫn liên hệ với nhau luôn, trước mắt Thôi đại nhân cũng bó tay.” Vương Lân là thân quyến của người chết, theo luật không thể chủ trì phá án, bởi thế Thôi Thuần Trạm mới trở thành người phụ trách.

Hoàng đế xua tay ra hiệu cho Vương Lân lui xuống, chợt ngẩng lên trông thấy Lý Thư Bạch, bèn tươi nét mặt, làm hiệu bảo y theo mình ra ngoài.

Hoàng Tử Hà đi sau Lý Thư Bạch, theo hai người ra đến ngoài linh đường, thoát khỏi khói hương nghi ngút, bỗng thấy dễ thở hơn hẳn.

Hoàng đế hỏi, “Tứ đệ, việc của Vương cô nương lần này, đệ nghĩ thế nào?”

Lý Thư Bạch đáp, “Vận mệnh vô thường, trời hay tạo ra những việc nằm ngoài dự liệu của con người.”

Hoàng đế đưa mắt nhìn y, lại tiếp, “Trẫm ở trong cung cũng nghe được rất nhiều lời đồn đại, còn nói chuyện này có liên quan tới Bàng Huân, ý đệ thế nào?”

Lý Thư Bạch lắc đầu. “E rằng chưa hẳn.”

“Ồ? Có phải Tứ đệ đã nắm chắc vụ này rồi chăng?”

“Hằng ngày thần bận rộn nên cũng chưa phát hiện được gì chỉ là Dương Sùng Cổ hoạn quan của thần đã có vài suy đoán.” Lý Thư Bạch ngoái ra hiệu, Hoàng Tử Hà vội khom người hành lễ.

Hoàng đế vẫn còn nhớ, “Dương Sùng Cổ là tiểu hoạn quan lần trước đã phá vụ án Bốn phương phải không? Chỉ bằng mấy câu nói của người khác mà có thể phá giải chuẩn xác vụ án như thế, quả là một nhân tài! Chẳng hay lần này hắn lại có phát hiện gì?”

“Theo hắn thấy thì việc này liên quan rất rộng, thời gian từ mười sáu năm trước đến nay, địa vực từ Trường An đến Dương Châu, không phải mấy lời vắn tắt mà khái quát được.”

Hoàng đế lộ vẻ ngạc nhiên, “Trước đây nghe đồn là thuộc hạ của Bàng Huân báo thù, trẫm đã kinh ngạc lắm rồi, giờ xem ra dường như còn sâu rộng hơn ư?”

“Thưa vâng. Hơn nữa, kẻ chủ mưu còn gây liên lụy đến thế gia vọng tộc lâu đời, thậm chí còn có thể gây ảnh hưởng đến cả triều đình và hoàng gia.”

Hoàng đế trầm ngâm nhìn vào linh đường, chậm rãi nói, “Chẳng qua là cái chết của một cô gái, vậy mà đằng sau ẩn giấu nội tình lớn đến vậy ư? Chuyện này nhất định không thể phán xử sai được.”

“Thần đệ không dám.”

Hoàng đế ngoảnh lại nhìn Hoàng Tử Hà, ánh mắt đầy ngụ ý.

Trong linh đường, khói hương bảng lảng, không khí bi thương.

Một trăm linh tám hồi chú vãng sinh do hai mươi tư vị đạo sĩ từng niệm đã hoàn tất, đạo trưởng tay phải cầm kiếm gỗ đào, tay trái cầm chuông vàng khẽ rung, cao giọng ra lệnh, “Trời đất tối tăm, Ngũ Đế ban lệnh, hô mưa gọi sấm, thần quỷ tuân theo. Lập tức khởi hành, lặn lội đưa quan, oán hận giải trừ, máu hoen xóa hết, thanh liên định tuệ, thần hồn vĩnh an. Cấp cấp như luật lệnh.”

Tám tên gia đinh khỏe mạnh đã đợi sẵn xung quanh nhất tề dạ ran, cầm dây thừng bước lên toan buộc quan tài khênh ra cửa.

“Đợi đã.”

Thình lình, một giọng nói cất lên trong sảnh, tuy không vang dội, song mọi người đều nhận ra nó bắt nguồn từ đâu. Giữa bầu không khí im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Lý Thư Bạch. Vì kính sợ y, những tiếng xì xào lập tức nín bặt.

Y bước vào linh đường, giơ tay vuốt nhẹ lên quan tài, lại rút trong tay áo ra một chiếc vòng bạch ngọc nạm vàng, nói, “Đây vốn là nữ trang ta chuẩn bị để tặng vương phi vào ngày thành hôn, nào ngờ Vương Nhược bị người ta ghen ghét đến nỗi ngọc nát hương tan ngay giữa vòng vây các hộ vệ. Chuyện này quỷ quái vô cùng, đương nhiên sức người không thể làm được, ta vẫn biết Vương Nhược bị ta liên lụy nên mới bị oan hồn Bàng Huân hãm hại. Vì thế, ta muốn nàng đem theo chiếc vòng này xuống địa phủ, để người đời đều biết, tuy Vương Nhược lúc sinh thời chưa trở thành thê tử của ta, song sau khi chết, ta vẫn muốn thề hẹn cùng nàng!”

Ai nấy không khỏi kinh ngạc, chẳng ngờ một kẻ vẫn có tiếng lãnh đạm vô tình như Quỳ vương, lại nặng tình nặng nghĩa đến thế với vương phi tương lai đã chết thảm.

Vương Lân vội đáp, “Đa tạ Quỳ vương hậu ái, họ Vương Lang Gia cảm kích không thôi! Chúng tôi sẽ mở quan ngay…”

“Tấm lòng của Quỳ vương thực khiến người ta cảm khái.” Một giọng nói khác chậm rãi vang lên ngắt lời Vương Lân.

Cũng như chủ nhân, giọng nói này ôn nhu thuần hậu, khiến người ta như được tắm trong gió xuân. Vương Uẩn bước ra khỏi đám đông, hành lễ với Lý Thư Bạch, “Song hiện giờ thi thể A Nhược đã không kham nổi nữa, e rằng không thể đeo chiếc vòng này của vương gia được.”

Lý Thư Bạch thản nhiên nói, “Ta đã chọn trong cả đống trang sức lấy một chiếc này, kiểu vòng khóa, mở ra đóng vào thoải mái, chắc sẽ đeo được thôi.”

Nói đoạn, y đưa chiếc vòng cho Hoàng Tử Hà, “Vương Nhược trong ký ức của ta là một mỹ nhân đẹp như đào như mận, ta không muốn thấy bộ dạng hiện giờ của nàng.”

Khóe môi Hoàng Tử Hà giần giật, xem ra nhiệm vụ sờ bàn tay cái xác cuối cùng lại rơi vào cô rồi.

Thấy trong sảnh im phăng phắc, Vương Uẩn cũng không khăng khăng phản đối nữa. Mấy tên gia nô nhấc nắp áo quan lên, hé ra một khe hở dài chừng một thước để Hoàng Tử Hà luồn tay vào.

Hoàng Tử Hà siết lấy chiếc vòng ngọc nạm vàng, nín thở luồn tay vào, sau đó nắm chặt cánh tay đã rữa nát của cái xác. Giờ đương lúc đầu hạ, thi thể đang phân hủy, chạm vào như sờ phải bùn nhão. Hoàng Tử Hà nghiến răng nắm lấy cổ tay dấp dính nhũn nhẽo, quay sang nói với Lý Thư Bạch, “Vương gia, nô tài có lời muốn thưa.”

“Nói đi.” Lý Thư Bạch điềm nhiên cho phép. Song Hoàng Tử Hà không được nhẹ nhõm ung dung như y, cô buông tay cái xác ra, đi đến giữa sảnh quỳ xuống thưa, “Khởi bẩm bệ hạ, trong lúc đeo vòng, nô tài phát hiện vài điểm khả nghi. Chuyện này quan hệ trọng đại lại liên quan đến cả việc trong cung, nô tài xin thánh thượng cho tất cả những người không liên quan lui ra, để tránh đồn thổi làm chuyện lộ ra ngoài.”

Hoàng đế cân nhắc chốc lát rồi gật đầu đồng ý.

Vương Lân cau mày, vẫy tay ra hiệu cho tất cả nô bộc lui xuống.

Mọi người trong sảnh lũ lượt rút lui, chỉ còn lại đế hậu, Vương Lân, Vương Uẩn, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà lại nói với những kẻ đang lui ra, “Nhàn Vân, Nhiễm Vân, hai người các ngươi ở lại.”

Nhàn Vân Nhiễm Vân đều kinh ngạc, ngơ ngác quay lại nhìn cô.

Hoàng Tử Hà không nhiều lời với họ nữa, tiến ra đứng giữa sảnh đường, đặt tay lên nắp áo quan nói rành rọt, “Bẩm hoàng đế bệ hạ, hoàng hậu điện hạ, theo nô tài thấy thi thể này e rằng không phải cô nương nhà họ Vương!”

Mọi người buột miệng “ồ” lên. Hoàng hậu đang ngồi cũng kinh ngạc đứng bật dậy.

Lý Thư Bạch ra chiều ngạc nhiên, khẽ mắng, “Không được nói nhảm thi thể được đưa từ trong cung về phủ họ Vương, suốt quá trình đều có người bảo vệ, sao có thể biến thành người khác được?”

Vương Lân vội hùa theo, “Đúng vậy, mấy ngày nay trong linh đường đều có người trông nom, hơn nữa pháp sự vẫn liên tục được tiến hành, sao thi thể lại thay đổi được? Huống hồ bộ dạng thi thể như vậy còn ai có thể ngụy tạo được chứ?”

Hoàng Tử Hà đáp, “Vương đại nhân tha tội, nô tài cho rằng, ngay từ lúc xuất hiện trong cung, cái xác này đã không phải thi thể Vương cô nương rồi.”

Vương Lân tức tối định nói thêm, song Vương Uẩn đứng sau đã cau mày, giơ tay chạm khẽ vào khuỷu tay cha, lập tức Vương Lân giật mình kinh hãi, đưa mắt nhìn về phía đế hậu, không nói gì nữa.

Hoàng đế tỏ vẻ nghi hoặc, chăm chú quan sát cỗ quan tài trầm tư nghĩ tới những lời Lý Thư Bạch vừa nói với mình về căn nguyên cái chết của Vương Nhược.

Duy chỉ hoàng hậu vẫn điềm tĩnh, chậm rãi hỏi, “Ngươi tên Dương Sùng Cổ ư?”

“Thưa vâng, nô tài Dương Sùng Cổ là hoạn quan trong Quỳ vương phủ.”

“Trước đây nghe nói ngươi đã phá được vụ án Bốn phương, xem ra cũng là hạng thông minh biết phá án. Thử nói xem, tại sao cái xác này lại không phải Vương Nhược?”

“Bẩm điện hạ, trước đây nô tài phụng mệnh giảng giải cho Vương Nhược cô nương luật lệ trong phủ, từng tiếp xúc nhiều lần, còn nhớ bàn tay cô ấy rất nhỏ nhắn. Song bàn tay cái xác này lại lớn hơn tay cô ấy nhiều.”

“Ngươi biết thân thể Vưong Nhược đã phù nề lên vì trúng độc chết chứ?”

“Sưng phù chỉ là cơ thịt bên ngoài, chứ xương cốt không thể to ra được. Xương bàn tay cái xác này rõ ràng to hơn tay Vương Nhược rất nhiều.” Hoàng Tử Hà đứng thẳng dậy nói tiếp, “Bấy giờ người nghiệm thi cho Vương Nhược chính là tiểu công tử Chu Tử Tần nhà Chu thị lang, chắc chắn nắm rất rõ về xương bàn tay cái xác này, bệ hạ và điện hạ có thể triệu Chu công tử đến hỏi về kết quả nghiệm thi hôm ấy.”

Hoàng hậu nghe vậy thì trầm tư suy nghĩ, trong khi Vương Lân nói ngay, “Dương công công, giờ tốt để di quan sắp qua rồi, công công cứ ngăn trở như vậy, chẳng lẽ là cố tình làm khó nhà họ Vương chúng ta? Huống hồ, di thể A Nhược xuất hiện ngay tại nơi A Nhược mất tích, thân hình lứa tuổi y phục trang sức đều trùng khớp. Bàn tay A Nhược vì trúng độc mà sưng phù lên cũng là lẽ thường, nay công công suy đoán như vậy, lẽ nào muốn A Nhược không được chôn cất, chết không nhắm mắt ư?”

Hoàng hậu nghe nói cũng gật đầu thở dài. “Giờ tốt không thể để lỡ được. Dương công công, A Nhược gặp phải bất hạnh này đã đủ khiến người ta đau lòng lắm rồi, ngươi việc gì phải gây thêm chuyện nữa?”

“Nô tài không dám.” Hoàng Tử Hà cúi đầu thưa, “Chỉ là thi thể đã có điểm khác lạ, nô tài cảm thấy vẫn nên tra xét cho rõ là hơn, để tránh vàng thau lẫn lộn.”

“Sùng Cổ nói có lý lắm.” Lý Thư Bạch cuối cùng cũng can thiệp, “Không phải thần bao che cho hoạn quan nhà mình, song việc này đã có nghi vấn, nhà họ Vương Lang Gia lại là vọng tộc cả trăm năm nay, trong nghĩa địa tổ tiên có vô số anh linh, sao có thể chôn cất một cái xác không rõ lai lịch được? Chi bằng gọi Chu Tử Tần đến nghiệm chứng lần nữa, nếu quả thực không phải thì cũng tốt ít ra chứng tỏ Vương Nhược vẫn còn hy vọng đang sống trên đời, chẳng rõ ý các vị ra sao?”

Hoàng hậu cau mày đưa mắt nhìn hoàng đế, hoàng đế xua tay nói, “Cho triệu Chu Tử Tần.”

Vì Hoàng Tử Hà có dặn, nên Chu Tử Tần đã thu thập mọi thứ liên quan, lần này chuẩn bị tương đối đầy đủ. Gã cầm tập hồ sơ lần trước theo sau là hai tên tùy tùng A Bút A Nghiễn hì hục khiêng một chiếc rương khá nặng.

Chu Tử Tần hành lễ với đế hậu hào hứng cầm hồ sơ nghiệm thi lần trước lên đọc, “Cùng Dương Sùng Cổ nghiệm thi xong, thảo dân đã ghi lại tỉ mỉ mọi điều. Kiểm nghiệm cho thấy, người chết là nữ, mình cao năm thước bảy tấc, dung mạo không rõ, da thịt toàn thân sạm sụa phù nề, cả người đầy máu đen. Răng lợi đầy đủ tóc mượt dài đến gót chân, trên mình không có vết thương, hẳn là trúng độc mà chết. Ngoại trừ những điều đó, còn ghi lại những vấn đề không thể phán đoán như xương cốt khá to. Song bấy giờ chưa có chứng cứ nên thảo dân không dám nói ra.”

Đến đây, Chu Tử Tần gập hồ sơ lại, nói, “Từ khi Sùng Cổ lưu ý rằng bàn tay người chết hình như hơi to, thảo dân vẫn canh cánh chuyện này, bèn tìm hỏi khắp các ngỗ tác già trong kinh thành và danh y khoa xương, theo cả đồ tể đến lò mổ học tập nghiên cứu nửa ngày, còn giúp hội từ thiện xử lý những cái xác chết đường chết chợ, rồi được một bệnh nhân hấp hối đồng ý cho giải phẫu xác sau khi ông ta chết…”

Gã kể lể một tràng khiến hoàng đế không chịu nổi, đành mở kim khẩu, “Đi vào trọng điểm!”

“Vâng, kết hợp với kinh nghiệm bấy nay, thảo dân phát hiện nơi tiếp giáp, hướng phát triển của cơ thịt, mạch máu và xương khớp đều có quy luật cả, bởi thế sau khi có được bộ xương, chỉ cần khôi phục lại theo đường hướng phát triển của da thịt thì có thể hoàn nguyên hình dáng người chết. Tuy cơ thịt phần đầu rất phức tạp, trong thời gian ngắn thảo dân còn chưa nắm chắc được, song khôi phục lại xương cốt trên tay thì không vấn đề.”

Hoàng đế chẳng muốn nghe gã dông dài thêm nữa, bèn giơ tay ra lệnh, “Ngươi cứ chuẩn bị cho tốt, đừng lề mề quá, trẫm đang đợi đấy.”

Chu Tử Tần rút ra khẩu trang đã tẩm giấm tỏi và găng tay mỏng, đưa cho Hoàng Tử Hà một bộ.

Hoàng Tử Hà lẳng lặng nhận lấy, thầm nghĩ, tay tôi vừa rồi đã sờ vào da thịt cái xác, tuy sau đó có rửa tay – dùng hết nửa cân đậu tằm của nhà họ Vương - nhưng có còn cần đeo găng nữa hay thôi?

Song thấy Chu Tử Tần chính thức cần mình hỗ trợ, Hoàng Tử Hà đành đeo vào, giúp gã nâng cánh tay cái xác lên, để gã sờ nắn thật kỹ xương tay, vẽ ra hơn một trăm điểm và mấy chục đường thẳng.

Đế hậu và những người khác đã lui ra chính sảnh dùng cơm.

Chu Tử Tần mở hòm, kéo một ngăn ra, bên trong là một nắm đất sét vàng ệch đã cứng lại, gã dựa theo những đường những điểm trên giấy, nhanh nhẹn nặn ra từng chiếc xương một, lại cắt mấy sợi thép mảnh nối lại. Sau đó tiếp tục lấy ra một loại đất sét khác mềm hơn, vừa xoa vừa nắn thành từng sợi từng mảng đắp lên khung xương bằng đất sét cuối cùng đợi nó hơi khô lại thì rút mấy mảnh sa trắng mỏng, cắt ra bọc bên ngoài, dùng keo bong bóng cá dán lại.

Gã đặt bàn tay giả trước mặt Hoàng Tử Hà, đầy vẻ đắc ý, “Thấy thế nào?”

Hoàng Tử Hà cầm lên xem thấy bàn tay thon dài, ngón tay không thô ráp nhưng có lực, bên dưới lớp sa trắng mỏng thấp thoáng sắc vàng, cực kỳ giống tay người thực nếu nhìn từ xa có khi còn lầm, hơn nữa đáng quý nhất là giống hệt bàn tay Cẩm Nô mà trước đây cô từng thấy.

“Quả là tuyệt kỹ!” Hoàng Tử Hà tán thưởng.

“Đâu dám! Đã nói rồi thôi, ta muốn trở thành ngỗ tác bậc nhất thiên hạ, để Hoàng Tử Hà phải có cái nhìn khác về ta!”

Hoàng Tử Hà vội quay mặt đi, nuốt hết những lời khen ngợi vào bụng.

Vương Uẩn đích thân đưa cơm trưa tới, món chính là bánh anh đào, kết hợp với bốn món nguội hai món nóng cùng một bát canh lớn. Giờ đang mùa anh đào, bánh anh đào rất ngon. Hoàng Tử Hà ăn hai cái, thấy Vương Uẩn cứ đăm đăm nhìn mình, bèn sờ lên mặt hỏi, “Mặt tôi dính vụn bánh ư?”

Y lắc đầu đáp, “Ta cứ ngỡ các vị nuốt không trôi kia đấy nào ngờ chẳng những nuốt trôi, mà còn ăn ngon lành như thế.”

“Nếu thêm ít thịt thì tốt quá, ta không có thịt là không vui.” Chu Tử Tần vừa ăn vừa nói, khiến kẻ xưa nay lịch thiệp điềm tĩnh như Vương Uẩn cũng phải đổi sắc mặt. Y quay sang nhìn cỗ quan tài và bàn tay giả, “Là do ta sơ ý, lần sau nhất định sẽ làm nhiều cho công tử.”

Hai người ăn quáng ăn quàng, một lát có người vào báo, đế hậu đã dùng bữa xong xuôi, truyền Chu Tử Tần đem đồ đạc sang sảnh tiệc.

A Bút và A Nghiễn không dám oán thán nửa lời, lại khiêng chiếc rương nặng trịch kia đến sảnh tiệc của nhà họ Vương. Hoàng Tử Hà gọi Nhàn Vân tới, hai người cùng đến phòng Vương Nhược ở lúc trước, lấy một chiếc vòng.

Sảnh tiệc nằm ở nhà chính, thoáng đãng tráng lệ, cửa son huy hoàng, rộng phải đến năm gian phòng. Chính giữa sảnh đặt hai ghế trên, một cái bên trái một cái bên phải, trải đệm gấm thêu mẫu đơn vàng, đã có đế hậu an vị. Bên dưới bày hai hàng mười hai chiếc ghế, Lý Thư Bạch và Vương Lân ngồi đầu mỗi hàng, Vương Uẩn đứng sau lưng cha. Những kẻ không liên quan khác đều đã lui xuống.

Hoàng Tử Hà mượn Vương Uẩn một chiếc mâm, đặt lên bàn tay giả do Chu Tử Tần làm trình đến để đế hậu xem xét. Chu Tử Tần cũng đặt tay mình lên bàn tay giả kia để so sánh, “Mời các vị xem, độ dài bàn tay này không kém bàn tay một người đàn ông như thảo dân là bao, có điều xương tay nhỏ hơn, ngón tay mảnh mai hơn đôi chút mà thôi. Rõ ràng đôi tay này phải lớn và có lực hơn tay những cô gái bình thường khác. Hơn nữa, đầu ngón tay trái và mép dưới bàn tay phải lại có vết chai mỏng lâu năm.”

Hoàng Tử Hà quay sang hỏi Nhàn Vân và Nhiễm Vân, “Hai người qua đây chứng minh xem, tay của cô nương nhà các ngươi to nhỏ thế nào?”

Cả hai lúng túng nhìn nhau, cuối cùng Nhàn Vân lên tiếng, “Có lẽ… có lẽ cũng xấp xỉ, nô tỳ không rõ lắm…”

Vương Uẩn trầm giọng ngắt lời, “Nói thật đi?”

“Vâng…” Nhàn Vân giật bắn mình vội đáp, “Tay cô nương rất thon thả mềm mại. Trước đây lúc đến dạy cô nương lễ tiết trong cung, Tố Khởi cô cô cũng phải khen tay cô ấy…”

“Dù các ngươi không nói thì vẫn có chứng cứ trực quan hơn đây.” Hoàng Tử Hà giơ chiếc vòng mới lấy từ chỗ Vương Nhược ra, rồi từ từ nắn bàn tay giả thành dạng khum khum như tư thế đeo vòng, đoạn ấn chiếc vòng vào. Lớp đất sét mềm mại dưới màng sa mỏng bị thít chặt đến biến dạng, song vẫn không đeo lọt chiếc vòng.

Hoàng Tử Hà bèn giơ chiếc vòng lên nói, “Vòng của vương phi… à, của Vương cô nương, không lồng được vào bàn tay này.”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau. Vương Uẩn phản ứng nhanh nhất, lập tức lên tiếng, “Cái xác này không phải biểu muội ta, vậy nhất định còn có nội tình. Thứ nhất không biết hiện giờ A Nhược đâu rồi? Thứ hai cái xác đột ngột xuất hiện này là ai?”

“Vương cô nương ở đâu, người khác biết, chứ nô tài không biết.” Hoàng Tử Hà đặt lại bàn tay giả vào mâm, giọng rành mạch, “Nô tài chỉ biết thân phận cái xác bị nhận lầm là Vương cô nương đây thôi.”

Sảnh đường lặng phắc như tờ. Hoàng Tử Hà quay sang hỏi Chu Tử Tần, “Căn cứ vào kích thước khung xương vừa phục dựng, công tử nhắc lại vài chi tiết về đôi tay của cái xác đi.”

Chu Tử Tần gật đầu, giơ bản phác thảo khung xương mới vẽ hồi nãy lên nói, “Bàn tay cái xác dài năm tấc năm phân, xương ngón tay thon dài, hơi thô hơn những cô gái bình thường. Đầu ba ngón giữa tay trái, ngón cái tay phải và dưới mép bàn tay phải có một lớp chai mỏng vì quanh năm bị cọ xát.”

“Đầu ngón tay bàn tay trái, mép dưới bàn tay phải là những chỗ người thường rất ít mọc chai, chỉ duy nhất một hạng người có đủ, chính là nghệ nhân tỳ bà.” Hoàng Tử Hà làm động tác tay trái nhấn dây đàn, tay phải đeo móng gảy, “Bởi thế, đầu ngón bàn tay trái sẽ có vết chai mỏng, còn ngón cái và mép dưới bàn tay phải chính là nơi đeo móng gảy, bị ma sát nhiều, đương nhiên sinh chai.”

Vương Lân cau mày hỏi, “Nhưng người gảy tỳ bà dưới gầm trời này rất nhiều, dựa vào đâu mà xác định thân phận một nghệ nhân đã không thể nhận rõ diện mạo như vậy?”

“Việc này muốn biết có khó gì.” Hoàng Tử Hà xòe tay mình ra, chậm rãi giải thích, “Thứ nhất, ở ngoại giáo phường gần đây vừa khéo có một nghệ nhân tỳ bà mất tích. Thứ hai, tay nải của cô ấy đã được phát hiện bên ngoài giáo phường, bên trong chỉ có mấy chiếc áo khoác và trang sức, rõ ràng không phải do cô ấy tự sắp xếp. Thứ ba, cũng là điểm quan trọng nhất, cô ấy cũng trúng nhựa cây độc tiễn mà chết.”

Chu Tử Tần ồ lên kinh ngạc, “Nghệ nhân mà công công nói chính là Cẩm Nô ở ngoại giáo phường ư! Nhưng… Cẩm Nô chết vì trúng độc à?”

“Đúng thế, Cẩm Nô từng có lần vào cung, còn kể cho hoàng hậu và Triệu thái phi nghe chuyện quá khứ của mình, bấy giờ chúng nô tài đều thấy tay cô ta, quả thực là to hơn những cô gái bình thường.”

“Nhưng như vậy cũng không thể chứng minh cái xác chắc chắn là cô ấy. Hơn nữa thi thể cô ấy đã được tìm thấy rồi, chính là ở bên cạnh tay nải… Hơn nữa, cái xác đó không có dấu hiệu trúng độc, mà là bị người ta chặt đầu.”

“Không, cái xác mất đầu không phải Cẩm Nô đâu.”

“Thi thể Cẩm Nô đã bị đem mạo xưng là của Vương cô nương rồi. Tối đó Cẩm Nô gặp Thôi đại nhân, nô tài và Chu Tử Tần cùng mấy người khác trên Chuế Cẩm Lâu. Khi tiệc tàn, chúng nô tài gói mấy món ăn đưa đến phường Sùng Nhân cho mấy tên ăn mày, kết quả đám ăn mày đó đều trúng độc chết. Thứ độc họ trúng, chính là nhựa cây độc tiễn.”

Tử Tần kinh ngạc đến líu cả lưỡi, “Gì cơ. Cái chết của mấy người ăn mày lần trước cũng liên quan tới chúng ta… liên quan tới vụ án này hả?”

Sợ gã lại huyên thuyên giải thích, rước vạ vào thân, Hoàng Tử Hà vội ngắt lời, “Nói chính xác ra là cái chết của mấy tên ăn mày đó có liên quan tới Cẩm Nô. Bởi chất độc được hạ vào chính đĩa anh đào mà bấy giờ Cẩm Nô gói lại, khi đó cô ấy cũng nói tay mình ngưa ngứa, song lại cho là bị cuống anh đào đâm phải. Thực ra, nguyên nhân thực sự là bấy giờ cô ấy đã trúng độc, hơn nữa còn làm dây sang đĩa anh đào kia, gián tiếp hại chết mấy người ăn mày.”

Chu Tử Tần vội hỏi, “Bấy giờ Cẩm Nô cùng ngồi ăn với chúng ta, không hề rời khỏi, thức ăn cũng giống chúng ta, sao chẳng ai hề hấn gì, mà cô ấy lại trúng kịch độc?”

“Vì cô ấy là nghệ nhân tỳ bà.” Hoàng Tử Hà thở dài. “Chẳng rõ công tử có nhớ không, trước khi gảy đàn, cô ấy đã thử dây rồi cằn nhằn cuối xuân lắm mưa làm dây tỳ bà ẩm thấp, khiến âm thanh không được trong. Cuối cùng cô ấy lấy ra một hộp phấn hương thông, nhón hai dúm thong thả thoa lên dây và trục đàn, đúng không?”

Chu Tử Tần gật đầu.

“Bởi thế chỉ cần hung thủ trộn vài mảnh trúc hoặc mấy vụn gỗ hơi cứng đã tẩm độc vào bột phấn, trong lúc Cẩm Nô nhón phấn thoa đàn, đương nhiên sẽ bị mảnh trúc mảnh gỗ vụn rạch vào da tay hoặc găm vào kẽ móng tay. Những vết thương ấy rất nhỏ, lại thêm kịch độc khiến cô ấy không cảm thấy đau, chỉ thấy tê tê ngưa ngứa mà thôi. Song nhựa độc tiễn được gọi là kiến huyết phong hầu, dù ngấm một chút thôi thì thời gian kéo dài cũng sẽ lan đi khắp toàn thân. Về đến ngoại giáo phường, Cẩm Nô rơi vào hôn mê rồi chết đi trong vô thức, thân thể sưng phù, không nhận ra được dung mạo nữa, vừa khéo có thể đem giả mạo di thể Vương cô nương, để Vương cô nương thực sự nhân đó mà bỏ trốn, từ nay vĩnh viễn biến mất trong mắt người đời.”

Ai nấy xôn xao, hoàng đế cũng sửng sốt hỏi, “Vì sao hung thủ phải phí bao nhiêu tâm sức lấy một thi thể khác giả làm Vương Nhược? Còn Vương Nhược, sao lại biến mất ngay giữa cung đình? Mục đích ở đây là gì thế?”

Hoàng Tử Hà vội thưa, “Vừa rồi nô tài mới phá giải câu đố đầu tiên, tức là thi thể Vương cô nương rốt cuộc là ai. Hiện giờ tất cả dấu vết đều đã bị vạch trần, cái xác này không phải Vương cô nương mà là Cẩm Nô. Xin bệ hạ điện hạ cho phép nô tài vạch rõ bí ẩn thứ hai, tức Vương cô nương biến mất ra sao, bị đổi thành Cẩm Nô thế nào.”

Lý Thư Bạch bỗng lên tiếng, “Tử Tần, vừa nãy phải phục chế tay giả và làm chứng, vất vả cho ngươi quá, chắc ngươi cũng mệt rồi, lui về nghỉ ngơi đi.”

Chu Tử Tần ngơ ngác, “Nhưng Dương Sùng Cổ còn chưa vạch trần bí ẩn mà…”

Lý Thư Bạch không nói nữa, chỉ nheo mắt nhìn gã.

Chu Tử Tần tuy đơn thuần nhưng không hề ngốc nghếch, bắt gặp ánh mắt Lý Thư Bạch lập tức hiểu ra ngay, vội thu dọn đồ nghề rồi thưa, “Thảo dân cáo lui!”

Đợi Chu Tử Tần đi khỏi, Hoàng Tử Hà đóng chặt cửa lại, hoàng đế mới khẽ gật đầu. “Chuyện này trẫm cũng nghe hoàng hậu nói qua, quả là kỳ lạ vô cùng. Một người đang sống sờ sờ bỗng dưng biến mất ngay giữa vòng vây các thị vệ, thực là chuyện lạ xưa nay.”

Hoàng hậu cau mày giận dữ, “Nhất định là dư đảng của Bàng Huân, không còn nghi ngờ gì nữa.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu thưa, “Vụ này dằng dai bấy nhiêu ngày, những lời đồn đại như Bàng Huân tác quái chỉ là do hung thủ tung hỏa mù mà thôi, thực ra truy đến cùng thì Bàng Huân chẳng liên can gì tới vụ việc cả! Còn hung thủ thực sự, như nô tài đoán, đang ở ngay trong sảnh đường này thôi!”

Mấy câu này nói ra rành rọt, khí phách, khiến người nghe thảy đều kinh hãi, vội ngồi thẳng dậy như bị kim châm.

Hoàng hậu cười nhạt, “Càn rỡ, lẽ nào ngươi muốn ám chỉ hung thủ chính là người nhà họ Vương chúng ta?”

“Nô tài không dám, nô tài chỉ dựa trên công sức điều tra nhiều ngày nay mà đưa ra phán đoán duy nhất có thể giải thích mọi chuyện thôi. Còn về hung thủ, nô tài chỉ xét đến sự thực, không cân nhắc gì khác cả.”

“Nếu không phải do Bàng Huân mà do một kẻ trong số chúng ta gây ra, thì ngươi muốn nói ai?” Vương Lân nhìn quanh mấy người trong sảnh, ngờ vực hỏi, “Lúc trước, A Nhược mất tích ngay trước mắt các binh lính ty Phòng vệ và cận vệ Quỳ vương phủ. Ngươi có thể không tin người trong cung, hoặc không tin binh mã do con ta dẫn đến, nhưng bản thân ngươi cũng là người của Quỳ vương phủ, phải tin mấy hộ vệ kia chứ?”

Lý Thư Bạch cau mày lên tiếng, “Vương thượng thư đừng lo, Dương Sùng Cổ không có ý này đâu.”

Hoàng Tử Hà ôn tồn nói, “Lúc Vương cô nương mất tích, nô tài và Quỳ vương gia cũng có mặt tại đó, tận mắt chứng kiến, chính tai nghe thấy, đích thân cảm nhận. Bởi thế nô tài hết sức tin tưởng các vị ở ty Phòng vệ kinh thành, cũng như tin Quỳ vương gia và bản thân nô tài vậy.”

“Được rồi, mọi người bình tĩnh đi.” Hoàng đế giơ tay trấn an tất cả, “Trước hết cứ nghe Dương Sùng Cổ trình bày phán đoán của hắn đã, đợi hắn nói xong, nếu mọi người còn chỗ nào nghi ngờ thì hỏi lại cũng không muộn.”

“Đa tạ bệ hạ.” Được cho phép, Hoàng Tử Hà cũng chẳng để tâm đến những người khác nữa, chỉ khom người hành lễ với hoàng đế, đoạn phân tích, “Vụ án Vương Nhược mất tích đương nhiên phức tạp khó đoán, song trước khi mất tích, còn xảy ra một việc khiến người ta khó hiểu hơn. Lúc Vương cô nương nghỉ ngơi trong gác Bồng Lai, tại sao lại có kẻ mạo hiểm hành thích cô ấy giữa một nơi nguy hiểm như thế. Huống hồ khi nô tài nghe thấy tiếng động ở phòng trong, lập tức chạy vào xem thì tên thích khách nọ đã mất tăm mất dạng. Bên ngoài gác Bồng Lai là đất bằng, không có vật gì che chắn, vậy mà nữ quan Trường Linh chỉ nhanh hơn nô tài một bước còn trông thấy bóng đen nhảy qua cửa sổ chạy mất, nô tài chậm hơn một bước mà đã mất tăm tích, lẽ nào trên đời có cách khiến người ta biến mất trong nháy mắt hay sao? Sau này, nô tài ngẫm nghĩ mãi mới phát hiện ra, tác dụng duy nhất của tên thích khách chính là khiến hoàng hậu điện hạ phải ra tay, chuyển Vương cô nương đến điện Ung Thuần.”

Hoàng hậu cười nhạt, “Nói vậy thì ta thương yêu A Nhược, muốn bảo vệ Quỳ vương phi cho triều đình và Quỳ vương lại là sai ư?”

“Nô tài không dám, nô tài chưa hề nói hành động của điện hạ là sai. Bấy giờ Vương cô nương ở giữa trùng vây thành ra lại thúc đẩy cho vụ án này phát sinh. Vì trong cả hoàng cung, điện Ung Thuần thoạt trông thì chặt chẽ nhất, song trên thực tế lại chính là sân khấu đã được thiết kế sẵn, rất thích hợp để biểu diễn một màn Vương Nhược mất tích.”

Nói đoạn cô rút trong tay áo ra một tờ giấy mỏng gấp nhỏ trải rộng trước mặt mọi người ra là bản đồ điện Ung Thuần mà cô chuẩn bị từ trước.

Hoàng Tử Hà ấn vào cây trâm bạc trên búi tóc, rút cây trâm ngọc bên trong ra, vạch lên mặt giấy, trình bày với mọi người trong sảnh, “Điện Ung Thuần vốn dĩ được dùng làm nhà kho, bốn bề là tường cao không thể phá hủy, hơn nữa điện hạ lại xin bệ hạ điều động hai trăm binh mã vây bọc xung quanh, bao nhiêu là người như thế cũng tạo thành cục diện rồng rắn hỗn tạp, khiến tình cảnh thêm rối loạn. Vương Nhược trước khi mất tích còn cố ý rời khỏi phòng bước ra cảm tạ vương gia, khiến nô tài và vương gia đều đổ dồn mắt nhìn theo cô ấy quay về phòng, sau đó biến mất tại một nơi nghiêm ngặt nhất an toàn nhất, không thể có khả năng biến mất nhất.”

Cây trâm của cô vẽ một vòng tròn quanh gác Đông chính giữa bản đồ, thể hiện đây là vị trí trung tâm của vòng vây canh gác, “Sau khi Vương Nhược mất tích, nô tài vẫn nghĩ mãi không sao hiểu nổi, vì sao mình chính mắt nhìn thấy Vương Nhược bước vào gác, vậy mà chỉ trong nháy mắt cô ấy đã biến mất, rốt cuộc cô ấy đã làm gì để tránh được ánh mắt mọi người, giấu trời qua biển mà biến mất?”

Cả sảnh đường lặng phắc như tờ, ngay cả Lý Thư Bạch đã biết trước nội tình, cũng chăm chú lắng nghe cô phá giải âm mưu chính của vụ án này.

“Sau đó thực ra chúng ta vẫn luôn bị lừa. Dù nghĩ tới cả trăm vạn khả năng, cũng không cách nào biết được cô ấy đã biến mất khỏi điện Ung Thuần ra sao. Cho đến một ngày, nô tài được gợi ý bởi một người diễn trò trên phố chợ Tây, mới phát hiện ra chân tướng của vụ án này. Thực ra không phải Vương Nhược biến mất một cách bí ẩn tại gác Đông, mà ngay từ đầu, Vương Nhược không hề bước vào trong gác!”

Vương Lân lạnh lùng lên tiếng, “Song lão phu nghe nói, cả Quỳ vương và ngươi, rồi mấy chục tên hộ vệ canh giữ lúc đó đều chính mắt trông thấy A Nhược bước vào gác Đông, giờ ngươi lại nói A Nhược chưa hề bước vào, khác nào bảo lúc ấy bấy nhiêu người đều bị ảo giác hay sao?”

“Không phải là ảo giác. Chẳng rõ Vương thượng thư có để ý hay không, sau khi điện Ung Thuần được sửa sang từ nhà kho thành phòng ở, để thay đổi bố cục vuông vắn cứng nhắc, người ta đã cố ý đặt một hòn giả sơn tại sân giữa gần nội điện, cũng chính là nơi ngăn cách nội điện và đại sảnh?”

“Song hòn giả sơn đó rất thấp, chỉ có một hai chỗ đá cao ngang đầu người mà thôi, lẽ nào như vậy cũng giở trò được ư?”

“Chỉ cần một nơi che khuất đầu người là đủ.” Hoàng Tử Hà điềm tĩnh nói, “Thực ra, trò ảo thuật này chỉ cần trong nháy mắt là thành công rồi, vì theo cách sắp xếp thị vệ tại hiện trường của Vương Uẩn đại nhân, thì phía sau giả sơn không có ai cả. Người duy nhất có thể trông thấy phía sau hòn giả sơn chính là hai tên thị vệ đứng bên ngoài gác Đông, song lại được dặn phải quay mặt về cửa sổ và cửa lớn. Trong tình hình đó, cái gọi là mọi người chứng kiến Vương Nhược trở vào gác Đông, thực ra chỉ là trông thấy bóng lưng cô ấy mà thôi.”

“Mọi người đều thấy bóng lưng cô ấy còn chưa đủ ư?”

“Dĩ nhiên không đủ rồi. Vì cái gọi là biến mất trong nháy mắt đó, chỉ cần một tích tắc hoàn thành.” Cây trâm của Hoàng Tử Hà trỏ vào hòn giả sơn, “Giữa đại sảnh và nội điện là một hòn giả sơn thấp tè, có một con đường lát gạch xanh uốn lượn xuyên qua. Tảng đá ở đây là cao nhất, vừa vặn che khuất được thân hình năm thước bảy tấc của Vương Nhược. Bởi vậy, chỉ cần một cô gái vận quần áo giống Vương Nhược, búi tóc và mang trang sức tương tự nấp sẵn sau hòn giả sơn, khi Vương Nhược đi đến chỗ hòn đá cao nhất kia thì khom lưng ngồi thụp xuống, còn người kia đứng thẳng dậy bước ra khỏi hòn giả sơn, tráo đổi lẫn nhau trong nháy mắt, Vương Nhược bước vào nội điện trước ánh mắt mọi người lúc này đã biến thành một người khác!”

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn Nhàn Vân và Nhiễm Vân đương run rẩy quỳ sụp dưới đất, chậm rãi nói, “Bấy giờ kẻ theo Vương Nhược đi ra gặp Quỳ vương gia là Nhiễm Vân, bởi thế kẻ giả trang làm Vương Nhược đợi sẵn phía sau giả sơn đương nhiên là Nhàn Vân rồi.”

“Hoang đường!” Vương Lân cười khẩy, “Suy luận của Dương công công sắc sảo ghê, chỉ nhìn một màn diễn ngoài đường mà liên hệ ngay được đến vụ án. Nhưng công công không để ý đến chênh lệch chiều cao hơn nửa cái đầu giữa Vương Nhược và Nhàn Vân ư? Vương Nhược cao hơn những cô gái bình thường nhiều, lẽ nào Vương Nhược từ sau hòn giả sơn bước ra, chỉ trong nháy mắt đã lùn đi nửa cái đầu mà không ai chú ý?”

“Muốn thay đổi chiều cao có khó gì, nhất là đối với phụ nữ. Ngoài phố có bán giày đằng vân, đế giày bằng gỗ độn cao nhất cũng phải đến năm sáu tấc, làm Nhàn Vân cao thêm nửa cái đầu chẳng có gì khó cả. Hơn nữa khi Nhàn Vân bước vào điện, nô tài để ý thấy cô ta vấp phải ngưỡng cửa, rõ ràng là vì không quen đi loại giày này, còn một chứng cứ thuyết phục hơn là, Nhàn Vân sau khi vào điện không lâu lại đi ra, bưng hộp cơm đến nhà bếp nằm ở cửa ngách. Nô tài đoán chắc hẳn cô ta đã đốt hết y phục và giày cải trang tại đó. Tiếc rằng cô ta kinh nghiệm còn non, lại quá hoảng hốt, nên đã để lại chứng cứ, về sau chúng nô tài tìm được trong bếp lò nửa miếng gỗ cháy sém có hình như móng ngựa, chính là phần gót giày sót lại!”

Lý Thư Bạch thấy Vương Lân cứng họng, bèn lên tiếng hỏi, “Vậy ngay sau khi xảy ra chuyện, mọi người đã bắt đầu lục soát cả điện Ung Thuần, bấy giờ Vương Nhược ở đâu?”

“Rất đơn giản, lúc ở sau hòn giả sơn, cô ấy đã thay sang y phục cung nữ hoặc hoạn quan được chuẩn bị sẵn giấu trong kẽ đá. Khi mọi người đổ xô đến giả sơn tìm cây trâm sương lá, cô ấy bèn ra chiều mình là người trong cung chạy tới tìm giúp, cứ thế rời khỏi giả sơn.”

“Vô lý, lẽ nào trông thấy một kẻ giống hệt Vương Nhược ngay ở đấy mà không ai nghi ngờ?” Vương Lân lại quát hỏi.

“Nào có ai để ý. Vì Trường Linh nữ quan của điện hạ chẳng mấy chốc đã xuất hiện, còn dẫn theo một tốp cung nữ và hoạn quan. Cô ấy để lại mấy người trong điện giúp tìm kiếm, rồi dẫn theo mấy người tới bẩm báo với điện hạ – mà trong số những người đi theo cô ấy, có Vương Nhược. Sau khi rời khỏi điện Ung Thuần đang náo loạn cả lên, Vương Nhược chẳng khác nào chim bay về rừng, cá bơi ra biển, không thấy tung tích nữa. Huống hồ sau đó các thị vệ canh giữ điện Ung Thuần cũng được rút đi hết, chỉ còn vài hoạn quan và cung nữ già trông coi, một kẻ có tai mắt và có người giúp đỡ trong cung thì hoàn toàn có thể đưa thi thể vào cung, đặt vào gác Đông mà thần không hay quỷ không biết.”

Mọi người nín thinh nghe Hoàng Tử Hà trình bày không khí trong sảnh đường bỗng chốc tĩnh lặng như tờ.

Hoàng đế nghiền ngẫm những lời cô phân tích, ánh mắt nửa vô tình nửa cố ý hướng về phía hoàng hậu, song hoàng hậu lại cúi mặt nhìn xuống hoa văn màu bạc trên xiêm y của mình, chậm rãi hỏi, “Nghe giọng điệu Dương công công, hình như đã đoán được kẻ chủ mưu rồi phải không?”

“Nô tài to gan, nô tài… vốn không muốn suy luận như thế. Song với đủ mọi mánh khóe trong vụ này, trừ người đó ra, không còn ai đủ khả năng thực hiện nữa cả.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn thẳng vào hoàng hậu, ánh mắt trong veo, không mảy may sợ hãi, “Dù vì chuyện này mà phải đắc tội với một thế lực mạnh ngoài sức tưởng tượng nô tài cũng phải nói ra tất cả chân tướng mình phát hiện được, từ đầu đến cuối.”

Mọi người trong sảnh đều biến sắc mặt, ngồi bất động, chỉ riêng hoàng đế vẫn ôn hòa gật đầu. “Nếu đã vậy ngươi mau nói xem kẻ đứng đằng sau thao túng vụ án Vương Nhược mất tích này, rốt cuộc là ai?”

“Thực ra, dựa trên các dấu vết kể trên, các vị cũng có thể đoán được rồi. Thứ nhất, người này có thể quyết định trước địa điểm gây án, chuyển Vương Nhược đến điện Ung Thuần. Thứ hai, trước khi có chuyện, người này cũng có thể điều động các đại cung nữ và đại hoạn quan trong cung như Trường Linh, Trường Khánh. Thứ ba, sau khi xảy ra chuyện, lại có thể sai Trường Linh đưa Vương Nhược đi. Thứ tư, sau khi Cẩm Nô chết, có thể dễ dàng đưa thi thể cô ấy vào điện Ung Thuần.”

Trong lúc nói, Hoàng Tử Hà cụp mắt xuống đất, không nhìn một ai. Song đáp án đã rành rành, “Về người đứng đằng sau thao túng, nô tài xin kể trước một chuyện, đây chính là khởi đầu của mọi sự. Vào ngày Vương Nhược đến chùa Tiên Du cầu phúc, có một gã đàn ông bí hiểm thình lình xuất hiện trước mặt chúng nô tài xách theo một chiếc lồng chim, còn diễn một trò ảo thuật. Hắn ta cảnh cáo Vương Nhược rằng, dù thế nào cũng đừng hòng che giấu nổi quá khứ, rồi biến mất đầy bí ẩn ngay giữa chùa Tiên Du được bảo vệ nghiêm mật. Chính vì sự xuất hiện của hắn ta, mới dẫn đến hàng loạt những sự kiện sau này.”

Hoàng đế gật đầu. “Chuyện này trẫm cũng có nghe, quả là kỳ quái. Theo ngươi thấy gã đàn ông trong chùa Tiên Du từ đâu mà đến, làm sao mà đi, gây ra tất cả những việc đó nhằm mục đích gì?”

“Theo nô tài thấy, chùa Tiên Du tường cao sân sâu, hôm đó lại không đón khách dâng hương, còn có các hộ vệ của Quỳ vương phủ phái tới. Bấy giờ nô tài vẫn đi vào ngõ cụt, cứ mải nghĩ xem kẻ bí ẩn ấy rốt cuộc từ đâu tới, mà không ngờ rằng, thực ra hắn vốn tới cùng mình, trước sau vẫn ở ngay bên cạnh. Khi chúng nô tài tách khỏi đám tùy tùng và hộ vệ, hắn chỉ cần khoác bộ cánh ngụy trang lên là có thể đường hoàng ra mặt, muốn biến mất cũng rất dễ, chỉ cần trốn ra hậu điện, cởi bộ đồ hóa trang ném vào lò hương thiêu hủy, sau đó men theo lùm cây rậm rạp mọc bên đường núi để đi xuống, rồi quay lại gặp chúng nô tài lần nữa, trước những người khác, là được… Mà bấy giờ, người đầu tiên xuất hiện chính là Vương đô úy, Vương Uẩn.”

Chương 17
Hoa Mày Lóa Mắt

Kết luận của Hoàng Tử Hà chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang, khiến mọi người đều sửng sốt.

Trong lúc ai nấy kinh ngạc trợn trừng mắt, Vương Uẩn lại yên lặng nhìn Hoàng Tử Hà, gương mặt thoáng xao động tựa mặt nước lăn tăn gió xuân, rồi lập tức bình lặng lại. Y hỏi, giọng trầm thấp và bình tĩnh, “Dương công công, ta không hiểu câu vừa rồi có ý gì?”

Hoàng Tử Hà nhìn thẳng vào Vương Uẩn, không hề chùn bước trước thái độ của y, “Ý tôi là, kẻ bí hiểm xuất hiện trong chùa Tiên Du chính là Vương đô úy cải dạng. Hơn nữa, để phòng sơ sẩy, khi đến chợ Tây mua đạo cụ diễn trò, đô úy còn cố ý hóa trang một đặc điểm rất dễ ghi nhớ hòng đánh lạc hướng điều tra, có thể nói là cẩn thận vô cùng. Tiếc rằng khéo quá hóa vụng, đô úy lại sơ ý để lộ hành tung, ở khâu then chốt nhất.”

“Khâu then chốt nào cơ, ta chẳng hiểu gì cả?” Vương Uẩn không giận, trái lại còn mỉm cười, thần sắc vẫn ung dung tự tại. “Theo phán đoán vừa rồi của Dương công công, nếu kẻ trong chùa Tiên Du hôm ấy không để lộ mặt thật, thì bất kỳ thị vệ thị nữ nào chẳng làm được, sao công công cứ khăng khăng là ta?”

“Vì đô úy khéo quá hóa vụng, vốn định dẫn dắt bản án theo hướng oan hồn Bàng Huân quấy nhiễu phá hỏng hôn sự, ai ngờ đầu mũi tên khắc mấy chữ Đại Đường Quỳ Vương mà đô úy bỏ lại trước bệ thờ hôm đó, cuối cùng lại vạch trần thân phận đô úy!”

Gương mặt ung dung tự tại của Vương Uẩn rốt cuộc cũng hơi biến sắc, y nhìn chằm chằm vào Hoàng Tử Hà, “Đầu mũi tên đó sao lại liên quan tới ta?”

“Quỳ vương đã phái Cảnh Húc đến Từ Châu điều tra, đầu mũi tên đó là do dư đảng của Bàng Huân mua chuộc vệ binh canh giữ thành lâu trộm đi. Nó biến mất không lâu, lại có một đám dư đảng Bàng Huân xuất hiện ở châu phủ gần đó, chạy một mạch lên phương Bắc, cuối cùng mất tích ở ngoại ô thành Trường An. Tuy trong kinh có rất nhiều lời đồn đại, song nô tài nghĩ các vị ngồi đây hẳn đều biết rõ nguyên nhân.”

Lý Thư Bạch điềm nhiên hỏi, “Có phải ngươi muốn nói tới việc tháng Ba năm nay, ty Phòng vệ được tin có thổ phỉ xuất hiện ở ngoại ô, hữu đô úy Vương Uẩn bèn dẫn quân ra nghênh chiến, tiêu diệt hết bọn chúng?”

“Thưa vâng. Song sau khi đám tàn binh nọ bị tiêu diệt, đầu mũi tên mất tích cũng không thấy đâu cả, mấy ngày sau thì xuất hiện tại chùa Tiên Du. Vương phi tương lai của Quỳ vương phủ đến chùa Tiên Du cầu phúc, đương nhiên không thể điều động người của ty Phòng vệ kinh thành, bởi thế bấy giờ chỉ có đội hộ vệ của Quỳ vương phủ đi theo đô úy. Nói cách khác, khả năng quân phòng vệ kinh thành nhặt được đầu mũi tên nọ không nhỏ, khả năng binh lính của vương phủ giả thần giả quỷ trong chùa Tiên Du cũng không nhỏ, song sở hữu được đồng thời cả hai khả năng đó, thì chỉ có một mình Vương đô úy mà thôi!”

Vương Uẩn cau mày toan phản bác, song lại phát hiện ra mình chẳng có lý lẽ gì nữa cả, chỉ biết thốt lên, “Dương công công… quả là liệu sự như thần.”

Vương Lân sững người bất động, ngơ ngẩn nhìn đứa con trai.

Hoàng đế liếc sang, thấy hoàng hậu đăm đăm ngó Hoàng Tử Hà với nét mặt cứng đờ, bèn nắm lấy tay hoàng hậu, chỉ thấy lạnh băng, bèn ấp luôn hai tay hoàng hậu vào tay mình, an ủi, “Đừng lo, Vương Uẩn là biểu đệ của khanh, thì cũng là biểu đệ của trẫm, bất luận ra sao, trẫm cũng sẽ săn sóc cho y.”

Hoàng hậu ngoái đầu lại, môi he hé chừng như định nói gì, song một hồi lâu thật lâu, hoàng đế cũng chỉ nghe thấy bốn tiếng lí nhí, “Đa tạ bệ hạ.”

Trong khi đó, Lý Thư Bạch nghiêm trang hỏi lại Vương Uẩn, “Nói vậy là mọi chuyện đều do ngươi làm ư? Loan tin oan hồn Bàng Huân đòi mạng là ngươi, khiến Vương Nhược biến mất cũng là ngươi?”

“Phải… tất cả đều do tôi.”

Kẻ thừa nhận, chính là Vương Uẩn.

Y đưa mắt nhìn Hoàng Tử Hà rồi quay về phía đế hậu, quỳ xuống thỉnh tội, “Vi thần xin bệ hạ giáng tội, chuyện này… tất cả đều do vi thần nhất thời nảy ý, dẫn đến hành động sai trái, gây ra cục diện như ngày hôm nay, vi thần tội đáng muôn chết.”

“Hở?” Hoàng đế cau mày hỏi, “Vì sao ngươi lại muốn hại Vương Nhược?”

Vương Uẩn đáp, “Vi thần cảm thấy từ hôm được tuyển làm vương phi, A Nhược phản ứng rất khác lạ. Sau khi tra hỏi kẻ hầu người hạ, thần mới biết thì ra cô ấy đã có ý trung nhân ở Lang Gia, hơn nữa bọn Nhàn Vân từng phát hiện cô ấy lén lút ước hẹn, định đến ngày thành hôn sẽ làm náo loạn, gây ra một trận phong ba. Vi thần… liên tưởng đến sự việc khủng khiếp mà vị hôn thê Hoàng Tử Hà của thần gây ra lúc trước, cảm thấy hậu quả thực không sao tưởng tượng được, bèn quyết định phá hỏng mối nhân duyên này.”

Nghe y nhắc tới tên mình, tim Hoàng Tử Hà bất giác đập thình thịch.

Chợt thấy Vương Uẩn ngoái lại nhìn mình, cô đành ra sức kiềm chế bản thân, quyết không để nét mặt làm lộ bí mật. Duy có đôi tay giấu trong tay áo âm thầm nắm chặt lại, móng găm vào lòng bàn tay, cảm giác nhoi nhói nhắc nhở cô giúp cô gắng gượng giữ bình tĩnh.

Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà, thấy vẻ mặt cô vẫn thản nhiên như không, y bèn cúi đầu ngắm miếng ngọc rủ nơi tay mình.

Chỉ nghe Vương Uẩn phân trần, “Bấy giờ Vương Nhược đã là vương phi do Quỳ vương gia đích thân tuyển lựa, thần biết không thể hồi hôn được nữa, đành âm thầm ra tay. Vì năm xưa Quỳ vương dẹp loạn Bàng Huân, uy chấn thiên hạ, thần nghĩ rằng có thể vin vào đó, bèn cố ý bày ra chuyện oan hồn Bàng Huân làm loạn, hòng đánh lạc hướng mọi người. Các nữ quan và hoạn quan của hoàng hậu hiểu được cái khó của nhà họ Vương, nên đều bằng lòng giúp thần. Hoàng hậu không hay biết gì cả, mong bệ hạ rộng lòng minh xét.”

Hoàng Tử Hà nghe xong, cau mày ngẫm nghĩ một thoáng rồi hỏi lại, “Trên canh thiếp của Vương Nhược đã có sai sót ngay từ đầu, cũng là do đô úy làm ư?”

“Sai sót gì?” Vương Uẩn nhất thời ngớ ra.

“Trên canh thiếp định thân viết rằng, Vương Nhược là con gái chi thứ tư ngành thứ của nhà họ Vương Lang Gia, sinh vào giờ Mão hai khắc, ngày 30 tháng Mười nhuận, năm Đại Trung thứ mười. Song thực tế tháng Mười nhuận năm Đại Trung thứ mười chỉ có hai mươi chín ngày, không có ngày 30. Chữ nhuận cũng là được viết thêm vào sau.”

“Đây là sơ suất của ta.” Vương Uẩn gật đầu thở dài. “Khi trông thấy canh thiếp của Vương Nhược, phát hiện ngày sinh của cô ấy chính là ngày giỗ mẫu phi của Quỳ vương, theo lý không thể dự tuyển được, ta bèn tài khôn viết thêm một chữ nhuận vào chỗ trống. Ty Thiên giám nể mặt hoàng hậu nên cũng không tra lại, cứ thế phê duyệt là ngày lành rồi cho dự tuyển. Bấy giờ ta còn lấy làm mừng, cho là may mà thành công. Nào ngờ lại khởi nguồn cho nhiều rắc rối.”

“Vậy còn cái chết của Cẩm Nô?”

Vương Uẩn ngẩng lên nhìn Hoàng Tử Hà, cô đang đứng ở nơi sáng nhất, thân hình lồng bóng chiều cứ thế sáng bừng lên, không tì vết, không bợn nhơ, khiến Vương Uẩn chợt có cảm giác không dám nhìn thẳng vào. Y đành nhắm mắt, đáp, “Cũng do ta vạch ra. Trước hết ta phao tin đồn nhảm sau đó nhân lúc điều động binh mã ty Phòng vệ thì kín đáo đưa Vương Nhược đi. Để trừ sạch hậu hoạn, ta lại đánh thuốc độc Cẩm Nô vì cô ấy có thân hình suýt soát Vương Nhược, cuối cùng đưa thi thể vào điện Ung Thuần…”

Giọng điệu Vương Uẩn hết sức bình thản, như đang tường thuật một chuyện chẳng hề liên quan đến mình, “Thật không ngờ cuối cùng chân tướng lại bị vạch trần, Dương công công liệu việc như thần, chẳng chi tiết nào thoát khỏi mắt thần của công công.”

“Nếu vậy thì, đại nhân nói tôi nghe.” Hoàng Tử Hà nhìn y, hỏi rành rọt từng chữ một, “Đại nhân hạ độc vào hộp phấn hương thông của Cẩm Nô lúc nào?”

“Lúc mọi người không đề phòng ở Chuế Cẩm Lâu. Sau đó ta lại bám theo, đợi Cẩm Nô ngã gục thì đưa vào cung, đặt trong gác Đông điện Ung Thuần.”

“Đại nhân nói dối!” Hoàng Tử Hà lạnh lùng lật tẩy Vương Uẩn, “Cẩm Nô hết sức trân quý hộp phấn hương thông ấy, luôn đem theo bên người, còn nói rằng từ khi được ban thưởng vẫn cất ngay trong áo. Từ đầu đến cuối đại nhân đều ngồi đối diện Cẩm Nô, xin hỏi có cơ hội nào để hạ độc?”

Vương Uẩn không đáp, cau mày quay mặt đi.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Trong vụ án này, những gì Vương đô úy làm chỉ là sửa đổi canh thiếp lúc ban đầu và rung cây dọa khỉ trong chùa Tiên Du mà thôi, mọi việc về sau đô úy không hề nhúng vào, muốn ôm trọn cũng phí công thôi. Kẻ chủ mưu thực sự, chính là…”

Nói đến đây, Hoàng Tử Hà thoáng ngập ngừng. Ánh mắt cô lướt qua đế hậu và hai cha con họ Vương, rồi nhìn đến Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch nhận ra một thoáng nao núng và phân vân trong đôi mắt trước giờ không mảy may sợ hãi của Hoàng Tử Hà, cho thấy cô đã hiểu rằng sau những lời này, có lẽ không chỉ là chân tướng mà rất có thể bản án tử hình đang chờ đợi mình.

Y chậm rãi gật đầu với cô, vẻ mặt bình thản ung dung như khi nói, “Bất kể thế nào, ta cũng sẽ giữ tính mạng cho ngươi,” thoạt nhìn có vẻ hời hợt nhẹ nhàng, song ẩn chứa đằng sau là một lời hứa hẹn chắc chắn.

Hoàng Tử Hà đặt tay lên ngực, nỗi do dự từ từ rút đi theo tứ chi, thần trí bỗng trở nên sáng suốt lạ thường, chẳng còn lưỡng lự, cô hít vào một hơi thật sâu, rồi nói rành rọt, “Dù Vương đô úy bất chấp tất cả hòng bảo vệ hung thủ thực sự, dù hiện giờ vinh hoa của cả nhà họ Vương đều dựa vào người này, thì chân tướng vẫn là chân tướng, một trăm một ngàn kẻ chịu tội thay, cũng không sao che giấu được vết máu trên tay người đó!”

Ánh mắt Hoàng Tử Hà dừng lại ở hoàng hậu. Hoàng hậu Vương Thược, mỹ nhân khuynh quốc, dẫu hiện giờ chỉ vận đồ trắng, trang điểm nhạt, vẫn toát lên nhan sắc mê hồn, lặng lẽ ngồi trên sảnh, đường hoàng như một đóa mẫu đơn nở rộ trong buổi chiều lặng gió.

“Người đứng phía sau thao túng tất cả, chính là hoàng hậu.”

Cả sảnh im phăng phắc.

Hoàng đế từ từ buông tay hoàng hậu, ánh nhìn trở nên xa lạ.

Nhàn Vân và Nhiễm Vân quỳ sụp dưới đất, người run bần bật, không dám ngẩng lên.

Vương Lân tái mét mặt, chòm râu cằm rung rung.

Chỉ mình Lý Thư Bạch vẫn bình thản như thường, vừa nghịch miếng ngọc rủ nơi tay vừa điềm nhiên hỏi, “Dương Sùng Cổ, mạo phạm hoàng hậu điện hạ là tội gì, ngươi có biết không?”

“Tội chết.” Hoàng Tử Hà đáp không nghĩ ngợi.

“Vậy mà ngươi còn dám nói xằng?”

“Bẩm vương gia, mọi điều nô tài nói đều có chứng cứ xác thực không một câu nào xằng bậy, cũng không dám nói càn.”

“Dương công công!” Cuối cùng hoàng hậu cũng lên tiếng, giọng nói hơi khàn, song vẫn đầy uy nghi của bậc bề trên cao cao tại thượng, “Nói thử xem mối liên hệ giữa ta và vụ án này đi! Điều đầu tiên ta muốn biết là, ta và A Nhược tình như tỷ muội, tại sao lại phải khiến cô ấy mất tích trước ngày thành hôn, rơi vào cảnh không rõ sống chết như hiện giờ?”

“Đúng vậy, điện hạ và Vương Nhược rất thân thiết, bất cứ ai chứng kiến đều phải xúc động trước tình cảm thân mật cực kỳ hiếm có của một người ngự ở ngôi cao đến thế. Bởi vậy khi tai nghe mắt thấy, nô tài hết sức kính trọng.”

“Thế nên?” Hoàng hậu nhếch môi.

“Mười hai năm trước điện hạ đã vào cung, bấy giờ Vương Nhược chắc mới chừng bốn năm tuổi, lúc trước nô tài chỉ nghĩ, hai tỷ muội cách biệt nhiều tuổi như thế điện hạ hình như là con của tiểu thiếp dòng chính, quan hệ đối với con gái của chi thứ tư đáng phải rất xa cách, dù có quý mến, chẳng qua cũng chỉ là máu đào hơn ao nước lã mà thôi, tại sao điện hạ lại quan tâm săn sóc Vương Nhược hơn mức bình thường như vậy?”

“A Nhược là một gương mặt xuất sắc trong đám con gái họ Vương hiện nay, dĩ nhiên ta phải xem trọng.” Hoàng hậu gượng gạo chống chế.

Hoàng Tử Hà cũng chẳng tranh cãi đúng sai, chỉ cúi đầu nói tiếp, “Vì thế nô tài bắt đầu xem xét đến vấn đề thứ tư chính là nguyên nhân khiến người phải để Vương Nhược mất tích, phá hỏng cuộc hôn nhân này.”

Hoàng hậu cười nhạt, hơi hếch cằm lên, tựa hồ không thèm nhìn cô.

Hoàng Tử Hà cũng chẳng để tâm, tiếp tục nói, “Nô tài bắt đầu nghi ngờ thân phận của Vương Nhược từ khi dạy cho cô ấy luật lệ trong vương phủ. Ngày ngày kề cận, nô tài đã phát hiện ra những khúc nhạc Vương Nhược học từ nhỏ không phải dạng phong nhã lịch thiệp dành cho hoàng hoa khuê nữ, mà toàn những khúc nơi ngõ liễu tường hoa.”

Vương Lân hậm hực phản bác. “Đó là do nhà họ Vương quản giáo con cháu không nghiêm, liên quan gì tới hoàng hậu điện hạ?”

“Đúng vậy, song đồng thời, trên đường từ hoàng cung trở về, nô tài may mắn được Vương cô nương cho đi nhờ xe một quãng. Trên xe ngựa, nô tài đã gặp một người đàn bà tuổi trạc tứ tuần, tuy không theo cô ấy vào cung, nhưng chắc vẫn đợi sẵn trên xe ngựa.” Hoàng Tử Hà quay sang nhìn Nhàn Vân và Nhiễm Vân, “Ta hãy hỏi các ngươi, nhũ mẫu đi theo Vương cô nương từ quê Lang Gia đến, các ngươi có biết không?”

Hai người sợ sệt nhìn nhau, không dám lên tiếng.

Hoàng hậu lạnh lùng bảo, “Có sao nói vậy.”

Nhàn Vân và Nhiễm Vân sợ hãi, cùng lúc gật đầu. Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Nhũ mẫu họ gì tên gì, bây giờ đi đâu rồi?”

Nhàn Vân do dự đáp, “Bà ấy… nô tỳ nghe cô nương gọi đâu như là Phùng nương, song ở chung chưa được bao lâu thì bà ấy về quê, nên cũng không rõ lắm…”

“Thật ư? Về quê rồi à?” Hoàng Tử Hà rút trong tay áo ra bức họa Trần Niệm Nương và Phùng Ức Nương đã nhờ người ta vẽ phỏng lại, hỏi, “Các ngươi có nhớ hình dáng Phùng nương không?”

Nhàn Vân và Nhiễm Vân run rẩy trỏ vào Phùng Ức Nương trên bức họa.

“Người trong tranh này tên gọi Phùng Ức Nương. Bốn năm tháng trước, bà ta nhận lời gửi gắm của cố nhân, đưa con gái người đó vào kinh, từ đấy bặt tin.”

Chỉ vài lời ngắn gọn, vỏn vẹn mấy chữ, mà khiến mọi người có mặt đều lờ mờ nhận ra uẩn khúc, sắc mặt bất giác cau có hẳn đi. Con gái của cố nhân. Chỉ có thể là một người.

“Vì Phùng Ức Nương đi mãi không về, nên sư muội thân thiết của bà ấy, Trần Niệm Nương, chính là vị này…” Hoàng Tử Hà trỏ vào Trần Niệm Nương, “… từ Dương Châu lên kinh tìm người, tình cờ gặp Cẩm Nô. Cẩm Nô từng tiến cử bà ta vào cung, song bệ hạ điện hạ và thái phi đều không thích cổ cầm, nên bà ta cũng chưa thể dựa vào thế lực trong cung để tìm Phùng Ức Nương. Về sau bà ta được Ngạc vương mời về, khi nô tài cầm bức họa này đến bộ Hộ hỏi giùm bà ta thì không tìm được tung tích Phùng Ức Nương, vì nhà họ Vương không ghi tên bà ta vào danh sách nhân khẩu trình lên bộ Hộ.”

Vương Lân sầm mặt, “Thời gian đó quá bận bịu, hơn nữa bà ta chẳng bao lâu đã quay về, nên không đến bộ Hộ trình báo.”

“Có thực bà ấy đã về Lang Gia rồi không?” Hoàng Tử Hà chẳng kiêng dè gì Vương Lân, thẳng thừng kể tiếp, “Thực không may, ở bộ Hộ, nô tài đã gặp được một tiểu lại vừa đi xử lý thi thể đám dân lưu vong U Châu về. Hắn cho biết trong đó có một người giống hệt Phùng Ức Nương trên bức họa, còn nhớ nơi mày trái cái xác có một nốt ruồi đen.”

Chân mày Vương Lân nhiu nhíu. Nhàn Vân và Nhiễm Vân bắt đầu rên rỉ.

Hoàng Tử Hà chẳng để tâm đến phản ứng của họ, vẫn tiếp tục kể, “Không sai, người có nốt ruồi bên mày trái chết trong đám dân lưu vong U Châu, chính là Phùng Ức Nương. Đêm đó nô tài và Chu Tử Tần đã đến bãi tha ma, tìm thấy một miếng ngọc bội trong người Phùng Ức Nương, chính là tín vật bà ta trao đổi với Trần Niệm Nương, lúc hấp hối vì độc phát, bà ta đã nuốt miếng ngọc vào bụng, quyết không rời nó, cũng nhờ thế, chúng nô tài mới xác minh được thân phận cái xác.”

Mọi người trong sảnh đều kinh hãi tột độ, Lý Thư Bạch lên tiếng, “Theo ngươi, nguyên nhân cái chết của Phùng Ức Nương là gì?”

“Đương nhiên là tại cô con gái cố nhân mà bà ta hộ tống kia. Nguyên nhân cái chết của bà ta, cô ấy là người biết rõ nhất.”

Vương Lân hạ giọng, song không nén nổi nỗi tức giận lộ ra qua giọng điệu, “Dương công công, nhà họ Vương chúng ta không thù oán gì với ngươi, vậy mà ngươi cứ luôn miệng nhắc con gái cố nhân của một ca kỹ Dương Châu, hình như định ám chỉ ai ư?”

“Đúng vậy, người nô tài ám chỉ, chính là Vương Nhược.” Hoàng Tử Hà thẳng thừng đáp, vạch trần bức màn đậy điệm chẳng chút nể nang.

Lần này, ngay cả hoàng hậu cũng tái mặt, gắng giữ cho tay khỏi run lên, gằn giọng, “Tên tiểu hoạn quan nhà ngươi có biết, không bằng không cớ mà đặt điều nói bậy sẽ phải chịu tội thế nào không? Nhà họ Vương là đại gia tộc đã mấy trăm năm, trước khi mở miệng, ngươi phải cân nhắc lời lẽ cho cẩn thận!”

Hoàng Tử Hà cúi đầu. “Điện hạ bớt giận, hôm nay nô tài vạch trần vụ án tức là đã quyết đặt cược tính mạng rồi. Còn vì sao điện hạ muốn Vương cô nương biến mất, những gì nô tài phân tích tiếp theo đây, có lẽ còn đại nghịch bất đạo hơn cả việc vạch trần thân thế của Vương cô nương.”

“Được lắm, vậy ngươi nói tiếp đi!” Hoàng hậu giận dữ nói, gương mặt kiều diễm đã hơi tái đi, toát ra vẻ quật cường mà cao ngạo.

Hoàng Tử Hà cúi lạy, “Lúc còn ở cạnh Vương Nhược, có lần nô tài đã nghe cô ấy lo lắng hỏi rằng: Vương Chí phi tử của Hán Cảnh Đế vốn đã sinh hạ một con gái ngoài dân gian, sau lại giấu giếm việc thành hôn mà bước vào phủ thái tử, cuối cùng còn lên ngôi thái hậu, nếu hành vi của Vương Chí bị phát hiện, có phải sẽ gây ra họa lớn không?”

Hoàng hậu nhìn chằm chằm vào Hoàng Tử Hà, đôi môi tái nhợt đi, chẳng khác nào cánh hoa tàn héo. Mất một lúc lâu mới cất tiếng, “A đầu này thực ngu ngốc, sao có thể bàn luận chuyện như vậy với người khác chứ!”

Không khí trong sảnh càng thêm nặng nề. Hoàng đế ngả người ra lưng ghế, gương mặt xưa nay vẫn ôn hòa giờ đanh lại, xám ngoét. Song người không hề lên tiếng ngăn câu chuyện, chỉ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ như đang ngắm khung cảnh bên ngoài, lại như đang nhìn vào một thế giới hư vô xa xăm nào đó.

Giữa sảnh đường lặng phắc, giọng Hoàng Tử Hà vẫn lạnh lùng đến mức vô tình, cuối cùng cũng vạch trần sự thực kinh khủng. “Bấy giờ nô tài cũng từng nghi ngờ, có phải Vương Nhược đã xuất giá rồi ém nhẹm đi để dự tuyển vương phi hay không. Nhưng về sau nô tài phát hiện ra, cô ấy nói tới một người khác.”

Hoàng hậu lạnh lùng nhìn cô, khẽ giơ tay ngăn cô nói tiếp, đoạn quay sang nhìn hoàng đế ngồi bên, gượng cười. “Chẳng lẽ bệ hạ lại dung túng cho kẻ này tiếp tục nói càn nói bậy hay sao?”

Ánh mắt hoàng đế lướt qua Hoàng Tử Hà, rồi từ từ dừng lại ở hoàng hậu.

Cả sảnh đường im phăng phắc. Ngoài song là bóng cây xanh um đầu hạ, lác đác tiếng ve trong tán lá.

Giọng hoàng đế hết sức chậm rãi, như gần lại như xa, “Đã nói đến đây rồi mà còn ngừng, thể nào về sau cũng nảy sinh nhiều nghi ngờ khúc mắc. Chi bằng chúng ta cứ nghe cho hết rồi xét xem câu chuyện có lý hay không, sau đó mới cân nhắc trị tội, khanh thấy sao?”

Gương mặt kiều diễm của hoàng hậu chỉ nháy mắt đã xám ngoét, như bông hoa bị mưa gió hồi đêm dập vùi tan tác. Vì những lời này, cho thấy trong lòng hoàng đế đã nhen nhóm nghi ngờ.

Hoàng hậu từ từ bỏ tay xuống, song lưng vẫn thẳng, giữ nguyên dáng ngồi hoàn mỹ, đường đường phong thái mẫu nghi thiên hạ, kiêu hãnh không ai bì kịp.

Ánh mắt Vương Lân nhìn Hoàng Tử Hà đã trở nên thâm độc mà căm hận, rõ ràng nếu được quyết định, nhất định ông ta sẽ thẳng tay giết chết cô ngay lập tức.

Vương Uẩn vẫn lặng lẽ đứng đó, gương mặt trắng trẻo nho nhã thoáng nét thảng thốt và buồn rầu. Nhìn tên hoạn quan có dung mạo y đúc lại giỏi rút tơ bóc kén đánh thẳng vào yếu huyệt như vị hôn thê của mình, y bất giác mím môi.

Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn Hoàng Tử Hà. Cô gật đầu ra dấu mình vẫn ổn, rồi tiếp tục nói, “Câu hỏi thứ tư là vì sao hoàng hậu điện hạ lại muốn Vương Nhược mất tích. Câu trả lời là vì có hai người xuất hiện và một người chết. Người đầu tiên xuất hiện là Vương Uẩn Vương đô úy giả thần giả quỷ ở chùa Tiên Du, vốn định khiến Vương Nhược thấy khó mà lui, nào ngờ lại kinh động đến hoàng hậu. Vương đô úy không hiểu sự tình, cứ ngỡ Vương Nhược chỉ là một cô gái mạo danh thế thân do Vương thượng thư tìm về mà thôi, chuyện này đương nhiên càng ít người biết càng tốt, nên hoàng hậu và Vương thượng thư đã che giấu cả Vương đô úy. Song Vương đô úy lại tự ý hành động, giấu giếm hoàng hậu và Vương thượng thư, nhất định các vị không thể nào ngờ được manh mối đầu tiên khiến mọi chuyện bại lộ lại bắt nguồn từ con cháu các vị.”

Vương Lân nín lặng, Vương Uẩn thì nhìn vào một điểm hư vô giữa không trung, nghe cô phân tích.

“Người thứ hai xuất hiện, chính là Cẩm Nô. Cẩm Nô và nô tài từng gặp mặt vài lần, cô ấy luôn canh cánh nhớ nhung sư phụ Mai Vãn Trí đã qua đời từ lâu. Trong lòng cô ấy người đó là niềm kiêu hãnh và mộng tưởng lớn nhất đời này. Nhưng cô ấy không ngờ, mười hai năm sau, tại Trường An cách Dương Châu hàng ngàn dặm, ở một nơi phồn hoa bậc nhất trên đời – gác Bồng Lai của cung Đại Minh, cô ấy tái ngộ người mà mình ngỡ rằng không thể nào gặp lại nữa. Chính là Mai Vãn Trí, sư phụ của cô ấy!”

Tay hoàng hậu run run, song người vẫn quật cường hếch cằm lặng thinh.

“Bấy giờ Cẩm Nô đứng cạnh nô tài, tái mét từ đầu đến chân, nhưng nô tài cứ ngỡ cô ấy bàng hoàng vì quen Vương Nhược ngờ đâu bí mật mà cô ấy nhận ra còn vượt xa, còn đáng sợ hơn tưởng tượng của nô tài. Cô ấy trông thấy sư phụ mình đứng ở ngôi vị cao nhất mà một nữ nhân có thể đạt được trong thiên hạ, lộng lẫy huy hoàng, nghiêng thành nghiêng nước. Song thân phận của bà ta đã không còn là nhị tỷ Mai Vãn Trí ở Vân Thiều Uyển năm xưa nữa!”

Hoàng hậu nhếch mép cười giễu cợt, lạnh lùng lên tiếng, “Dương công công, Cẩm Nô đã chết rồi. Đó gọi là chết không đối chứng, nếu ngươi không trình được bất kỳ bằng chứng nào, trước sau đưa ra toàn suy đoán suông thì ta chỉ có thể coi đây là những lời vô căn cứ. Cúi xin bệ hạ đừng nghe mấy chuyện bịa đặt, phải trị tên hoạn quan này tội đại bất kính!”

Thấy lưng hoàng hậu run lên, gương mặt phẫn hận cùng cực, hoàng đế chỉ giơ tay vỗ nhẹ ra ý an ủi, song chẳng nói năng gì, vẫn chăm chú quan sát Hoàng Tử Hà, vẻ trầm ngâm.

Vương Lân phất tay áo, quỳ xuống trước mặt hoàng đế đau đớn tâu, “Bệ hạ, Nhà họ Vương chúng thần là danh gia vọng tộc, phát tích ở Lang Gia, các nhà dòng dõi hiện nay chẳng ai hơn được. Huống hồ hoàng hậu là con gái dòng đích, kề cận bên mình đế vương suốt mười hai năm, là bậc mẫu nghi thiên hạ làm vẻ vang cho cả gia tộc. Tên hoạn quan nhãi nhép này chẳng hiểu vì sao lại muốn ngậm máu phun người, đặt điều xằng bậy, ám chỉ hoàng hậu thân phận bất chính, cúi xin bệ hạ đừng nghe hắn nói năng càn rỡ nữa, hãy trị hắn tội đại bất kính, cắt lưỡi tùng xẻo để răn đe kẻ khác.”

“Vương thượng thư nói sai rồi!” Lý Thư Bạch nghịch chiếc quạt trong tay, ngả người ra lưng tựa ghế, vẻ thong dong nhàn tản, “Bệ hạ đã nói, nếu phán đoán của hắn có chỗ không thỏa đáng, nhất định sẽ trừng trị, song hiện giờ tất cả những gì hắn nói đều có căn cứ, bằng chứng xác đáng cả. Theo ta thấy, Vương thượng thư cứ bình tĩnh nếu thượng thư cho rằng lời hắn nói hoang đường nhảm nhí, thì sau đây có thể phản bác, bệ hạ thánh minh sẽ xét theo công đạo, phân rõ trắng đen, thưởng phạt rành mạch, không để bất cứ ai chịu oan cả.”

Hoàng đế gật đầu. “Đúng thế, Vương ái khanh nghe hắn nói hết xem sao? Là thật hay giả, trẫm tự biết phân biệt, quyết không nhân nhượng ai đâu.”

Vương Lân nghe giọng hoàng đế đã có phần lạnh lùng, trong lúc nói lại không hề nhìn hoàng hậu, lòng bất giác trỗi lên một cơn ớn lạnh đầy tuyệt vọng.

Hoàng Tử Hà tiếp tục, “Cẩm Nô ắt phải chết, vì cô ta đã lén thấy thiên cơ. Cẩm Nô biết mình tiết lộ sẽ chẳng còn chốn dung thân, nên chọn cách che giấu, hy vọng có thể dùng tấm lòng kính yêu và lưu luyến dành cho sư phụ để lay chuyển bà ta. Song cô ấy đã thất bại. Sau hôm Vương Nhược mất tích, Cẩm Nô nhận được bộ đồ bảo dưỡng tỳ bà mà hoàng hậu ban thưởng, trong đó có móng ngọc, dây đàn và phấn hương thông. Hôm trên điện nô tài cũng lấy làm lạ, hoàng hậu xưa nay tỏ vẻ không thích ca múa, sao lại am hiểu việc bảo dưỡng tỳ bà? Thậm chí còn ban thưởng đồ chuyên dụng cho Cẩm Nô, thực khiến người ta không sao ngờ nổi. Cẩm Nô hoan hỉ đón nhận quà tặng của vị sư phụ xa cách lâu ngày, còn trân trọng cất hộp phấn hương thông vào ngực áo, có ai ngờ nó lại là một đạo bùa lấy mạng!”

Gương mặt kiều diễm vô song của hoàng hậu tái đi, nhưng miệng vẫn cười nhạt, “Hoang đường, mười mấy năm trước mười mấy năm sau cái gì chứ! Ta mới gặp nhạc công đó một lần, tiện thể ban quà gặp mặt, trước khi ban thưởng có theo lệ xem qua. Sao ngươi không nói cô ta giao du với đủ hạng người, nào biết đã kết oán với ai trong cung, trong giáo phường? Làm sao chắc chắn được người ta hạ độc vào hộp phấn thế nào cơ chứ?”

“Khi Nội Đình ban thưởng, để phòng nhầm lẫn hoặc tham ô, xưa nay đều do ba người trở lên nhận lĩnh, giám sát lẫn nhau, lại đưa cho người ban thưởng xem qua, rồi ba người cùng đi đưa. Tuy phiền phức, song cũng chứng tỏ những người khác tuyệt đối không thể ra tay được. Hơn nữa nô tài tin rằng, nếu bệ hạ đích thân tra xét, hẳn sẽ biết hoàng hậu điện hạ có từng lấy riêng hộp phấn kia đi kiểm tra hay không. Ngoài ra, Cẩm Nô cực kỳ trân quý những thứ hoàng hậu ban tặng, hôm đó tại Chuế Cẩm Lâu, chúng nô tài đều tận mắt thấy cô ấy rút hộp phấn và móng ngọc được ban từ trong ngực áo ra, còn nói từ khi nhận vẫn cất hộp phấn ấy ở đó, xin hỏi người khác làm sao có cơ hội hạ độc?”

Hoàng hậu chỉ cười nhạt, cằm bạnh ra.

“Đây là hai người xuất hiện trước mặt hoàng hậu. Còn người chết, chính là Phùng Ức Nương. Cái chết của bà ấy thúc đẩy việc thân phận Vương Nhược bại lộ, đồng thời cũng khiến nô tài phát hiện ra người đứng sau tất cả, tức cố nhân đã nhờ bà ta hộ tống Vương Nhược vào kinh, rốt cuộc là ai.”

Mọi người đều lặng thinh, bầu không khí nặng nề mà ngột ngạt, đáp án đã ở ngay cửa miệng, chỉ là tất cả đều không thể, cũng không dám thốt ra.

“Đến bây giờ, hẳn cũng không cần nô tài nhiều lời nữa. Cố nhân của Phùng Ức Nương chính là thánh thủ tỳ bà Mai Vãn Trí, xếp hàng thứ hai trong Vân Thiều Lục Nữ, cũng chính là sư phụ của Cẩm Nô, được cho là đã qua đời mười hai năm trước, từng thành hôn và sinh hạ một cô con gái ở Dương Châu.” Giọng Hoàng Tử Hà trầm thấp mà bình tĩnh, càng toát ra sự lạnh lẽo vô tình, “Con gái bà ta tên là Trình Tuyết Sắc, cũng có thể đổi tên khác, gọi là Vương Nhược.”

Hoàng hậu vẫn ngồi ngay ngắn, ánh mắt băng giá nhìn Hoàng Tử Hà, song không lên tiếng.

“Sự xuất hiện của gã đàn ông trong chùa Tiên Du như lời cảnh báo Vương Nhược về quá khứ của mình. Sự xuất hiện của Cẩm Nô kẻ biết rõ thân phận Vương Nhược và hoàng hậu, cộng thêm Phùng Ức Nương vừa bị hoàng hậu giết chết… Tất cả đã khiến hoàng hậu hiểu ra rằng, lai lịch không thể tiết lộ của Vương Nhược đã bị người ta phát giác, dù cô ấy suôn sẻ bước vào vương phủ thì về sau cũng còn rủi ro rình rập, không chừng có một ngày bị vạch trần thân phận, kết cục thế nào thật không thể tưởng tượng nổi. Bởi vậy để bảo vệ Vương Nhược, cũng là bảo vệ cả nhà họ Vương, Vương Nhược đành phải biến mất, mà câu chuyện âm hồn Bàng Huân xuất hiện tại chùa Tiên Du cùng tin đồn xôn xao cả kinh thành chính là trận hỏa mù tuyệt nhất do hoàng hậu tương kế tựu kế tung ra.”

“Hừ, rặt những phỏng đoán vô căn cứ!” Cuối cùng hoàng hậu cũng lạnh lùng lên tiếng.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Điện hạ đã nói vậy, nô tài cũng chẳng biết làm sao.

“Tiếp theo đây nô tài còn một suy đoán khác bắt nguồn từ mười hai năm trước và kết thúc vào hôm qua, nó còn mờ mịt mông lung hơn hết thảy các phỏng đoán nãy giờ, nhưng cũng đáng sợ hơn hết thảy. Nghe xong, có lẽ điện hạ sẽ không thể chấp nhận được, nhưng nô tài vẫn muốn nói cho người biết, tất cả tâm cơ của người, cuối cùng lại tạo thành hậu quả khủng khiếp nhất.”

Hoàng hậu cười nhạt, chẳng buồn nhìn Hoàng Tử Hà, thái độ đầy miệt thị.

Hoàng Tử Hà cũng chẳng lấy thế làm điều, chậm rãi nói rành rọt từng chữ, “Trần Niệm Nương từng kể với nô tài một câu chuyện từ mười hai năm trước. Trong sáu người lập ra Vân Thiều Uyển, thì nhị tỷ Mai Vãn Trí với ngón đàn tỳ bà mê hoặc lòng người đã biến mất trong một đêm, chỉ để lại một con gái tên gọi Trình Tuyết Sắc. Bất kể Tuyết Sắc căn vặn thế nào, thì người cha họa sư nghèo khó của cô ấy cũng chỉ nói rằng, mẹ đã chết rồi. Tuyết Sắc theo cha về Liễu Châu, hai cha con sống trong cảnh nghèo túng kham khổ đến năm cô ấy mười tuổi thì người cha qua đời. Chỉ còn một thân một mình, gia sản cũng bị cướp mất, Tuyết Sắc đành sống giữa sự ngược đãi của đám họ hàng hám lợi. Mãi đến ba năm trước, tam tỷ Lan Đại ở Từ Châu ngẫu nhiên biết tin Tuyết Sắc, bèn viết một bức thư cho cô ấy nói rằng nếu cần giúp đỡ có thể đến Từ Châu nương tựa mình. Rất lâu sau, chuyển qua tay bao nhiêu người thì Tuyết Sắc đang sống giữa tuyệt vọng mới nhận được lá thư đó vậy là cô gái mười bốn tuổi rời khỏi Liễu Châu, một thân một mình lên đường đến Từ Châu.

“Câu chuyện thứ hai khởi nguồn từ Quỳ vương gia đây.” Hoàng Tử Hà ngập ngừng, đưa mắt nhìn Lý Thư Bạch, thấy y khẽ gật đầu mới tiếp tục kể, “Ba năm trước, Bàng Huân mưu phản, Quỳ vương phụng lệnh đến Từ Châu liên thủ với sáu tiết độ sứ tiến hành chinh phạt. Ngày công phá Từ Châu, gia từng giải cứu hai thiếu nữ mười ba mười bốn bị thuộc hạ của Bàng Huân bắt giữ. Một trong hai cô họ Trình, kể rằng mình tới nương tựa người cô là Lan Đại, nào ngờ đến đây mới nghe nói Lan Đại vì chạy loạn Bàng Huân đã dời nhà sang Dương Châu. Cô Trình tặng Quỳ vương một cây trâm sương lá bằng bạc, song Quỳ vương không để tâm đến người không rõ lai lịch làm gì bởi thế đợi cô ấy đi khỏi, gia ném luôn cây trâm đi. Hơn nữa họ lại bôi đất cát lên mặt để người ta không thấy được dung mạo thật, nên Quỳ vương không nhớ được nét mặt họ.”

Kể xong đoạn này, thấy mọi người đều trầm tư ngẫm nghĩ, hoàng hậu cũng mím chặt môi lặng thinh, Hoàng Tử Hà bèn nói tiếp, “Trên đây là hai mẩu chuyện do người khác thuật lại, còn tiếp theo là phỏng đoán do nô tài tự suy ra bằng cách kết hợp những manh mối điều tra được, không có ai làm chứng cả. Đương nhiên, nếu các vị không đồng tình, hoàn toàn có thể coi là nói bừa.

“Mấy tháng trước, trong cung bắt đầu rục rịch tuyển vương phi cho Quỳ vương. Đúng lúc này, Phùng Ức Nương ở Vân Thiều Uyển nhận được một phong thư của cố nhân, nhờ bà ta hộ tống con gái mình lên kinh. Cô gái đó chính là Trình Tuyết Sắc. Phùng Ức Nương chẳng hề cân nhắc tại sao cố nhân không nhờ các tỷ muội ngày trước như bọn Lan Đại. Tuy nhiên vì từng hàm ơn người ta, bà bèn lặn lội đi lên phương Bắc, sau khi đón người ở Bồ Châu thì đưa thẳng cô ấy lên kinh. Cũng đến lúc này bà ta mới biết, cố nhân năm xưa giờ đã ngồi trên ngôi cao vời vợi. Có lẽ bà ấy cũng từng mừng rỡ, nhưng sau cùng, khi bụi bặm rơi rớt hết, Quỳ vương phi được quyết định, thì bà ấy cũng nhanh chóng biến khỏi cõi đời. Một con cờ không quan trọng, lại biết điều không nên biết như vậy, đã được định sẵn là sẽ bị vứt bỏ.

“Cùng lúc ấy, sư muội Phùng Ức Nương là Trần Niệm Nương lên kinh tìm người. Song một người ở đầu đường xó chợ, kẻ ở cửa rộng nhà cao, giữa cả trăm vạn người trong kinh thành, hai bên rốt cuộc vẫn lỡ mất nhau. Cẩm Nô tiến cử bà ta tới biểu diễn cho đế hậu, song không được hoan nghênh cho lắm, vì thế mà phải lùi bước, rồi được mời vào phủ Ngạc vương. Ngạc vương giới thiệu bà ta đến bộ Hộ tìm người, nhờ đó nô tài mới biết Phùng Ức Nương đã bị hãm hại mà chết. Về sau, nô tài trao di vật của Phùng Ức Nương lại cho Trần Niệm Nương, bà ta cũng nhận lời giúp nô tài tìm một bức họa hiện giờ đang ở trong tay Lan Đại, còn yêu cầu phải do chính Tuyết Sắc đưa đến Trường An. Đó chính là bức họa Vân Thiều Lục Nữ do Trình họa sư người bạn kết tóc xe tơ của Mai Vãn Trí năm xưa vẽ cho sáu người bọn họ. Tài họa tuyệt đỉnh, người trong tranh đều sinh động như thật thoạt nhìn là nhận ra ngay.

“Hôm kia, Trình Tuyết Sắc nhận được tin, đã mang bức họa từ Bồ Châu đến Trường An. Song chính vì thế mà cô ta rước lấy họa sát thân, sau khi tranh bị cướp, người cũng trở thành thi thể không đầu vô danh dưới con kênh ở phường Quang Trạch!”

Hoàng hậu cười nhạt, “Đúng là suy đoán vớ vẩn, vừa rồi ngươi nói mấy tháng trước Tuyết Sắc được Phùng Ức Nương đưa đến Trường An, giờ lại thành mấy ngày trước một mình từ Bồ Châu đến Trường An. Chẳng lẽ trên đời lại có hai Tuyết Sắc?”

“Đúng là có hai người.” Hoàng Tử Hà nhìn hoàng hậu, giọng điệu như thương xót, lại như bi ai, “Ở Từ Châu, Quỳ vương đã cứu được hai thiếu nữ tuổi xấp xỉ nhau. Trên đường lưu lạc, họ đã gặp gỡ, nương tựa vào nhau mà đến Từ Châu, không tìm được người thân lại rơi vào vuốt quỷ chẳng tiếc mạng mình để bảo vệ lẫn nhau, quả là đồng sinh cộng tử. Cuối cùng cả hai đều đến Dương Châu, về sau lại theo Lan Đại rời đến Bồ Châu. Thiếu nữ còn lại, tên là Tiểu Thi.”

“Vậy trong hai người một trước một sau tiến kinh, rốt cuộc ai mới là Trình Tuyết Sắc thật?” Hoàng Tử Hà nhìn chằm chặp vào hoàng hậu, nói rành rọt từng chữ, “Nô tài chỉ kể hai chuyện nhỏ thế này thôi. Chuyện thứ nhất là hồi Vương Nhược còn chưa mất tích, một hôm nô tài đến phủ nhà họ Vương, thấy cô ấy đang ngủ trong phòng, gặp ác mộng hay sao mà trong lúc mê man cứ lẩm bẩm một cái tên: Tuyết Sắc, Tuyết Sắc!”

Hoàng hậu liền run bắn người lên, sắc mặt cũng tái nhợt đi một cách đáng sợ, khiến mọi người đều phải rùng mình.

Song Hoàng Tử Hà vẫn làm như không thấy, chỉ hít vào một hơi rồi kể tiếp, “Chuyện thứ hai là, hôm Cẩm Nô vào biểu diễn cho điện hạ xem, trông thấy Vương Nhược đã buột miệng, Không thể nào… Nếu là như vậy, Quỳ vương phi sao có thể là cô ta… Điện hạ nghĩ coi, ngay cả Cẩm Nô cũng biết con gái ruột của sư phụ mình là ai, vậy mà người mẹ năm xưa đã vứt bỏ cô ấy lại không hề phát giác bên cạnh mình là Tiểu Thi, một kẻ chẳng có quan hệ máu mủ gì.”

Hoàng hậu đờ ra như tượng không mảy may phản ứng, gương mặt kiều diễm từng khuynh đảo chúng sinh giờ đầy vẻ chết chóc, mắt mở trừng trừng nhưng hoàn toàn lạc tròng.

Cả sảnh lặng phắc như tờ. Trước con mắt bao người, vị hoàng hậu thường ngày đoan trang uy nghi giờ đã gục ngã triệt để chỉ vì hai câu nói của Hoàng Tử Hà.

“Có lẽ điện hạ không bao giờ ngờ được, Phùng Ức Nương mà người tùy tiện xóa sổ lại có một tỷ muội gắn bó sống chết là Trần Niệm Nương. Cẩm Nô từng kể, Trình Tuyết Sắc lớn lên rất giống người, bởi vậy khi trông thấy Tuyết Sắc và bức họa cô ấy đem đến, Trần Niệm Nương hiểu ra ngay ai là con gái của cố nhân, rồi ai là cố nhân đã nhờ vả Phùng Ức Nương lên kinh, và cuối cùng Phùng Ức Nương chết vì lẽ gì. Bởi thế bà ta không đưa Tuyết Sắc tới gặp nô tài như đã hẹn, mà để Tuyết Sắc ở lại chỗ Cẩm Nô, cố ý loan tin trong bức họa Vân Thiều Lục Nữ có ẩn chứa đạo lý về đàn ca, định lợi dụng miệng lưỡi các nghệ nhân giáo phường và cả Ngạc vương gia để đưa tin này lan truyền vào cung.

“Điện hạ sẽ không đời nào để người ta nhìn thấy bức họa này, vì trong đó có một người chính là điện hạ. Còn Tuyết Sắc, sau khi được Quỳ vương gia cứu ở Từ Châu, với tính tình quật cường cố chấp, cô ấy đã đợi gia từ năm mười bốn đến tận mười bảy tuổi. Khi người mẹ tưởng rằng đã chết nhờ Phùng Ức Nương đưa cô ấy vào kinh, nói sẽ sắp xếp cho cô ấy cuộc sống tốt đẹp nhất, thì cô ấy vẫn muốn tiếp tục đợi.

“Đồng thời, có lẽ bị ảnh hưởng bởi việc cha sớm qua đời trong cảnh túng thiếu, bản thân phải trôi dạt lênh đênh, cô ấy đã sinh lòng oán hận, đổ tất cả tội lỗi lên đầu người mẹ vứt bỏ mình từ nhỏ. Tuyết Sắc bèn bàn bạc với Tiểu Thi, dù sao mười hai năm không gặp nhất định mẹ không nhận ra con nữa, mà Phùng Ức Nương chỉ gặp qua bọn họ một lần vào năm mười bốn tuổi lúc lưu lạc đến Dương Châu, cũng làm sao nhớ mặt Tiểu Thi? Bởi vậy cô ấy để Tiểu Thi thay mình vào kinh, có lẽ còn hy vọng Tiểu Thi sẽ tìm được vị tướng quân năm xưa đã cứu hai người bọn họ. Nhưng họ không sao ngờ được, mẹ của Tuyết Sắc giờ đã mang thân phận khác, mà người Tiểu Thi được sắp xếp gặp mặt lại chọn đúng cô ấy giữa bao người, chính là ân nhân đã cứu họ khi xưa, cũng là nguyên nhân khiến Tuyết Sắc kiên tâm ba năm chờ đợi!”

Im lặng như tờ. Tĩnh mịch như chết.

Hoàng Tử Hà cất cao giọng, vạch trần đến vết sẹo cuối cùng, “Cô gái mà điện hạ sai giết hại đêm đó ở Trường An rồi vứt xác xuống kênh thay cho Cẩm Nô, mới là con gái ruột của người. Trình Tuyết Sắc!”

Hoàng hậu vẫn bất động, ngồi đờ ra đó, lâu thật lâu sau, từ đôi mắt trợn trừng lạc tròng kia bỗng lăn dài hai hàng nước mắt. Người cắm hai tay vào búi tóc, run bần bật bưng lấy đầu, như thể không làm vậy thì đầu sẽ nổ tung mất.

Cuối cùng hoàng hậu cũng mở miệng, giọng khàn đặc, “Ngươi nói dối… Ngươi… nói láo…”

Hoàng Tử Hà đứng nhìn, nhìn người phụ nữ khuỵu ngã trước câu nói của mình, cảm thấy trong lòng trào lên một cảm giác hỗn tạp, thương xót hòa lẫn với căm hận, tựa hồ những người chết dưới tay hoàng hậu như Cẩm Nô, như phùng Ức Nương, như Tuyết Sắc và cả đám ăn mày ở phường Sùng Nhân đều đang ở trong huyết mạch cô, rít lên những tiếng oán hờn, khiến cô mất kiểm soát, vô tình cũng bị lây nhiễm tâm trạng của họ.

Hoàng hậu cứ lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại mãi hai chữ, “Nói dối… nói láo.”

Mấy lời gọn lỏn hoàng hậu thốt ra khiến nét mặt hoàng đế cũng xám xanh, người bấu chặt lấy tay ghế, dùng lực quá mạnh nên mấy đốt ngón tay đều trắng bệch ra. Gương mặt vốn diễm lệ của hoàng hậu méo mó hẳn đi, người vừa ôm siết lấy đầu vừa nghiến răng, cười khẩy như đã hóa điên. Trên khuôn mặt quỷ quái gắng gượng nặn ra nụ cười ấy, từng giọt nước mắt lã chã rơi xuống.

Lúc này đây, người phụ nữ luôn điềm tĩnh đoan trang nọ đã suy sụp hoàn toàn, “Nói càn nói bậy, rõ ràng là nói càn nói bậy!”

Vương Lân vừa cuống vừa sợ, tái mét mặt ra hiệu cho Nhàn Vân và Nhiễm Vân bước lên giữ lấy hoàng hậu, rồi vội vã thỉnh tội với hoàng đế, “Bệ hạ, e rằng tên hoạn quan này đã yểm bùa hoàng hậu, mới khiến người nói năng lảm nhảm như thế! Hoàng hậu là con gái thứ của chi trưởng nhà họ Vương Lang Gia, sao có thể xuất thân từ kỹ viện ca vũ gì chứ…”

“Vương Lân!” Trước vẻ điên loạn tuyệt vọng của hoàng hậu, mặt hoàng đế lạnh đi như phủ sương, mắt trừng trừng nhìn Vương Lân, người chậm rãi gằn giọng, “Thú thật đi. Ngươi hãy kể lại rõ ràng mọi chuyện từ mười hai năm trước xem! Nếu trẫm tra ra một chữ giả trá, sẽ khiến cả nhà họ Vương các ngươi không bao giờ được ra làm quan nữa.”

Vương Lân ngoái lại, thấy hoàng hậu đã từ từ tỉnh ra nhưng vẫn ngây người, như hối hận về hành vi thất thố vừa rồi, lại như vẫn chìm trong cơn bi ai cuồng loạn. Lòng chợt dâng lên một nỗi kinh hoàng khó tả, ông ta chỉ biết phủ phục dưới đất, cất giọng khàn khàn run rẩy tâu, “Bệ hạ, thần tội đáng muôn chết, không dám xin bệ hạ dung tha, chỉ mong bệ hạ giáng tội một mình thần, đừng trừng trị cả nhà họ Vương. Chuyện này đều do thần một tay sắp đặt thao túng, ngay cả hoàng hậu… bấy giờ cũng bị thần bức ép!”

Hoàng đế vỗ trán ngắt lời, “Ngươi khỏi phải bào chữa cho kẻ khác, cứ khai thực đi!”

“Vâng…” Vương Lân phủ phục dưới đất, áp trán lên nền gạch xanh lạnh ngắt, giọng nói tuyệt vọng mà thê lương, “Bệ hạ, năm xưa sau loạn Hầu Cảnh, nhà họ Vương hao tổn nguyên khí, con cháu tan tác cả. Đến mười hai năm trước, họ Vương chỉ còn lại bốn năm cháu trai mà kẻ duy nhất có triển vọng chính là Uẩn nhi nhà thần, thứ hai chính là người năm xưa kề cận bệ hạ, Vận vương phi Vương Phù…”

Hoàng đế trầm tư chốc lát, đoạn nói, “Trẫm vẫn nhớ, tiếc rằng nàng bạc mệnh, chỉ ở bên trẫm hơn nửa năm đã qua đời.”

“Bấy giờ bệ hạ vẫn là Vận vương, theo lệnh tiên hoàng đến sống tại Thập Lục Trạch. Sau khi A Phù qua đời nhà họ Vương đau đớn khôn xiết, lại không muốn để mất ngai vị vương phi, cho rằng bệ hạ có thể vì A Phù mà ghé mắt cân nhắc những lựa chọn khác trong họ, bèn mời bệ hạ đến dự tiệc, trong bữa tiệc lại cho mấy tiểu thư ra bái kiến.”

Hoàng đế gật đầu liếc sang bên, thấy hoàng hậu ngồi đờ đẫn như tượng gỗ chẳng nói chẳng rằng, mở to đôi mắt hoang mang nhìn mình. Hoàng hậu đã tỉnh táo trở lại song biết rõ sự tình bại lộ không thể giở trò gì được nữa nên chỉ đăm đăm nhìn hoàng đế, trong mắt có vẻ vật nài van vỉ, cũng có vẻ bi thiết sầu thương, nước mắt nhòe mi, chẳng nói nửa lời. Suốt mười hai năm nay người phụ nữ này đã bầu bạn bên người từng bị đi đến ngai vàng, đóa mẫu đơn trắng tinh khôi đã có dấu hiệu ngả vàng như bị vò nát, khiến hoàng đế vừa giận dữ vừa xót xa, cuối cùng không nhịn được đành nghiến răng quay đi, không muốn nhìn nàng nữa.

“Hôm ấy, mấy tiểu thư lớn nhỏ của nhà họ Vương đều xuất hiện trước mặt bệ hạ, song bệ hạ vẫn thản nhiên như không, chúng thần biết bên cạnh bệ hạ đã có Quách lương viện, chính là Quách thục phi hiện giờ, mà nhà họ Vương trừ A Phù ra chẳng còn cô gái xuất chúng nào nữa, bệ hạ không vừa mắt những người khác cũng là lẽ thường. Bấy giờ… hoàng hậu mới được người ta giới thiệu đến, chỉ nói là con gái nhà lành gặp khi sa sút, đương ở trong phủ nhà thần dạy mấy tiểu thư học tỳ bà. Chúng thần… bèn mời ra tấu cho bệ hạ nghe một khúc để kết thúc yến tiệc.” Vương Lân chua chát nói, “Nào ngờ bệ hạ thoạt trông thấy đã xiêu lòng, bèn hỏi vi thần đây là con gái chi thứ mấy của nhà họ Vương, thần… lúc ấy chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, lại đáp là con thứ chi trưởng, tên Vương Thược…”

Danh xưng dành cho tiểu thiếp của thái tử thời Đường. Hàm chính tứ phẩm, vai vế dưới lương đệ, một thái tử có thể đặt đến sáu vị lương viện.

“Nhưng khi nàng bước vào phủ của trẫm thì tất cả hộ tịch văn thư đều đầy đủ cả, không giống như được ngụy tạo.” Hoàng đế lạnh lùng nói.

“Vâng.” Thực ra trước đây nhà họ Vương quả thực có một Vương Thược, vốn ốm yếu nên được gửi vào đạo quán, bấy giờ mới qua đời, nhưng chưa kịp chỉnh sửa, trên hộ tịch vẫn ghi là sống ở Lang Gia. Thần… Thần thấy bệ hạ yêu thích cô ấy như vậy, chỉ muốn tìm một người thân thế thanh bạch dâng lên, cũng không có gì to tát miễn đưa những kẻ đã biết thân phận cô ấy về Lang Gia là được. Nếu nhà họ Vương nhân đây lại có được một vị vương phi, thì đối với một gia tộc đang dần suy vi, quả là việc mừng vui khôn xiết. Nghĩ vậy, thần bèn bàn bạc với hoàng hậu, hoàng hậu cũng… ưng thuận.”

“Không có gì to tát ư…” Hoàng đế giận quá mà phải bật cười, quay sang hoàng hậu, “Có điều các ngươi không ngờ trẫm lại yêu thương nàng ta đến thế. Mười hai năm nay, nàng từ một thừa huy trong vương phủ, đến chiêu nghi trong cung, rồi quý phi, cuối cùng còn sinh được hoàng tử, trở thành hoàng hậu!”

Cũng là một danh xưng dành cho tiểu thiếp của thái tử. Hàm chính lục phẩm, vai vế thấp hơn lương viện, một thái tử có thể có tới mười vị thừa huy.

Hoàng Tử Hà đã lùi về sau lưng Lý Thư Bạch, vẫn quan sát hoàng hậu.

Mười hai năm đời người vần chuyển, rộng bước đường mây, từ một người chơi tỳ bà đến giờ là hoàng hậu, từng bước đều gian nan, song đã là thứ đánh cắp thì dù sao cũng phải hoàn trả, chẳng biết sau đây sẽ gặp phải kết cục thế nào.

Vương Lân thẳng người lên, nước mắt vòng quanh tâu bày, “Thần… bấy giờ quả thực không sao ngờ được… lại có ngày hôm nay! Từ khi bệ hạ đăng cơ, thần đã không thể chợp mắt, đến lúc sắc phong hoàng hậu, thần càng ăn không ngon ngủ không yên, mấy năm nay bị giày vò ngày đêm, chỉ sợ sự tình bại lộ. Thần nghĩ, cuộc sống của hoàng hậu điện hạ e rằng cũng chẳng khá hơn thần là bao. Bệ hạ, thần tội đáng muôn chết, nhưng xin bệ hạ niệm tình hoàng hậu bị thần bức ép, lỡ lên lưng cọp khó lòng trèo xuống, không tự ý quyết định được nữa…”

“Không cần nói nữa.” Hoàng đế khẽ giơ tay phải lên ngăn Vương Lân nói tiếp, “Nếu các người thực sự bất an đến vậy, tại sao sau mười hai năm, còn muốn diễn lại một màn thay mận đổi đào tương tự? Các người cho rằng trẫm dễ bị gạt thế ư?”

Vương Lân tức thời rùng mình toát mồ hôi lạnh, run lên cầm cập, không dám nói nữa.

Hoàng hậu nãy giờ vẫn lặng lẽ ngồi một bên, cuối cùng cũng nhẹ nhàng lên tiếng, giọng khàn đặc nhưng rành mạch, “Đời này kiếp này, gặp được bệ hạ là may mắn lớn nhất trong đời thần thiếp. Mười hai năm nay, dù ngày đêm nơm nớp, sợ bệ hạ biết được chân tướng sẽ căm ghét, song suốt quãng thời gian tham sống sợ chết ấy, đâu phải thiếp không thầm lấy làm may mắn?”

Nói đến đây, giọng hoàng hậu nghẹn ngào run rẩy, ngước lên nhìn hoàng đế, nước mắt lã chã lăn dài, như những hạt minh châu lấp lánh trên bờ má ngọc, “Bệ hạ… Mười hai năm nay, tuy sống trong thâm cung quạnh quẽ, bên cạnh là hổ sói chực chờ, song bệ hạ đối đãi với thiếp còn hơn cả vợ chồng thường dân ân ái, thiếp được may mắn như vậy, nên cũng vọng tưởng sắp xếp cho đứa con gái bên ngoài cung của mình một chốn ấm thân như thế. Chỉ nghĩ trước giờ mắc nợ nó, lần này coi như trả nợ. Thiếp đã định sau khi Tuyết Sắc xuất giá, sẽ quên hết mọi chuyện trước đây, dốc lòng hầu hạ bệ hạ, dù tan xương nát thịt, nước sôi lửa bỏng cũng chẳng nề…”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, đều đọc thấy suy nghĩ lộ ra trong mắt người kia. Cả hai đều biết, từ khi hoàng hậu triệu con gái về bên mình, tức là nối lại liên hệ với cuộc đời khi trước, không cách nào cắt đứt được nữa.

Song họ chỉ là người ngoài cuộc.

Họ có thể không bị mê hoặc, không bị lay động, song người mười hai năm nay ngồi cùng xe ngủ cùng giường với hoàng hậu không khỏi bị thuyết phục. Vì hoàng hậu nắm rõ nhược điểm của hoàng đế, biết rõ phải làm thế nào để níu kéo người.

Chỉ trong nháy mắt, người phụ nữ phát điên phát cuồng vì chính tay giết chết con gái mình đã biến mất.

Hiện giờ người ở trên sảnh đây vẫn là Vương hoàng hậu nổi danh trọng Võ, kiều diễm, tàn nhẫn, từng cử chỉ hành động, từng cái cau mày nhoẻn cười đều được tính toán kỹ càng, xưa nay không bao giờ lãng phí, không bao giờ thất bại.

Nhìn hoàng hậu mắt đỏ hoe, lệ tuôn lã chã, hoàng đế không ngăn nổi lòng trào lên một nỗi cảm thương. Bao năm nay, họ cùng nhau chia ngọt sẻ bùi, nắm tay nhau nhìn ngắm muôn dân thiên hạ. Hoàng đế vẫn nhớ lần đầu tiên gặp mặt, nàng ôm tỳ bà che nửa mặt hoa, cũng nhớ ngày mình đăng cơ, nàng cười rạng rỡ như hoa nở, còn nhớ cả lúc mình ôm con trai mới sinh vào lòng, nàng mỉm cười mệt mỏi…

Nàng dường như đã biến thành một phần trong đời mình, nếu thiếu đi nàng, cuộc đời mình có lẽ sẽ không toàn vẹn nữa.

“A Thược…”

Cuối cùng hoàng đế đứng dậy, đi lại gần hoàng hậu, từng bước một, chậm rãi mà nặng nề, “Vừa nãy, nàng thất thố quá!”

Hoàng hậu đăm đắm nhìn hoàng đế đang đi về phía mình, vẻ thê lương đau đớn lan dần trên mặt, đoạn cúi đầu thưa, “Vâng…”

“Nàng là con gái thứ chi trưởng nhà họ Vương, ở bên trẫm đã mười hai năm, cũng làm hoàng hậu nhiều năm rồi, trước giờ vẫn đoan trang điềm tĩnh, sao đến hôm nay trước linh cữu người thân lại đau xót quá độ, đến nỗi bị quỷ hồn mê hoặc, nói năng lung tung như thế?”

Hoàng hậu sững sờ hồi lâu, từng giọt lệ chầm chậm lăn dài trên má. Lúc này đây, hoàng hậu đã không còn là kẻ kiêu hãnh cao vời, nghiêng thành nghiêng nước nữa, bất luận thật hay giả thì cũng đã yếu ớt bơ vơ, bỗng như bị rút hết sức lực chỉ biết quỳ sụp nắm lấy gấu quần hoàng đế che mặt khóc không ra tiếng.

Hoàng đế nắm tay kéo dậy. Hoàng hậu tái nhợt mảnh mai, thân hình run lên từng chặp, song cuối cùng nhờ vịn vào hoàng đế, lại đứng lên trước mặt mọi người. Hoàng hậu sánh vai đế vương, tuy gương mặt còn ngấn lệ song vẫn toát ra vẻ ngạo nghễ hình thành sau nhiều năm đứng trên muôn người.

Hoàng Tử Hà lạnh lùng quan sát người phụ nữ tính toán chuẩn xác mọi cử chỉ và biểu lộ cảm xúc này, không khỏi nghĩ thầm, có lẽ vừa nãy khi điên cuồng thất thố, hoàng hậu lại giống một người sống hơn, song cũng chỉ trong khoảnh khắc ấy mà thôi.

Hoàng đế miễn cưỡng nắm lấy tay hoàng hậu, tuy khá gượng gạo, song rốt cuộc vẫn nắm chặt. Người lướt mắt qua mặt Vương Lân, Vương Uẩn và Lý Thư Bạch, cuối cùng dừng lại ở Hoàng Tử Hà, chậm rãi nói, “Chuyện này về sau nếu còn có người nhắc đến một câu nửa chữ…”

Người ngừng lại thật lâu, rồi buông nốt nửa câu, nặng tựa ngàn cân, “Tức là xúc phạm thể diện hoàng gia, mưu đồ làm khó dễ triều đình!”

Mọi người trong sảnh đều nín thít, không ai dám lên tiếng.

Hoàng đế đưa tay vén gọn tóc cho hoàng hậu, “Về nghỉ ngơi nhé, trẫm sẽ bảo thái y tới xem bệnh cho nàng. Hôm nay nàng đau đớn quá độ đâm ra điên dại mà thôi, có biết không?”

“Vâng… thiếp biết.” Hoàng hậu chần chừ đáp khẽ.

“Đi thôi.”

Nói đoạn, đế hậu nắm tay nhau bước ra, y như lúc đến, có điều bước chân hoàng hậu hơi loạng choạng, hoàng đế phải dìu từng bước. Trước khi ra khỏi cửa, hoàng đế ngoái lại nhìn Nhàn Vân và Nhiễm Vân, ra hiệu cho Vương Uẩn.

Vụ án đã phơi rõ chân tướng lại yên ắng kết thúc thế này, Hoàng Tử Hà không khỏi cảm thấy một nỗi bi ai man mác cũng như buồn bã khó tả.

Lý Thư Bạch ngoái đầu nhìn cô, chẳng nói chẳng rằng đi thẳng ra ngoài. Hoàng Tử Hà theo sau y, cùng ra khỏi sảnh đường.

Khi ngang qua Vương Uẩn, cô nghe thấy tiếng y, khẽ như hơi thở, vang bên tai mình. “Tại sao?”

Tim giật thót, cô vội quay lại nhìn y.

Vương Uẩn xưa nay ôn hòa nhã nhặn như đi giữa gió xuân, lúc này đang đứng bất động, nhìn chằm chặp vào cô bằng cặp mắt sâu thăm thẳm. Giọng y trầm thấp mà rành rọt, hỏi rõ từng câu từng chữ, “Nhà họ Vương chúng ta, rốt cuộc có điều gì không phải, vì sao hết lần này đến lần khác phải ép ta như vậy?”

Hoàng Tử Hà cảm thấy ánh mắt y như đang truy bức mình, lồng ngực bỗng lạnh buốt đi. Song cô chỉ nghiến răng đáp, “Tôi không hiểu đại nhân có ý gì. Tôi chỉ biết, công đạo thiên lý ở trong lòng người. Bất luận kẻ chết đi là ca nữ hay ăn mày, bất luận hung thủ là đế vương hay tể tướng, tôi chỉ muốn nói ra sự thật mình tra được, để không thẹn với lòng.”

Dứt lời, cô quay ngoắt đi, lao ra khỏi cửa như chạy trốn.

Vào khoảnh khắc bỏ chạy ấy, cô mới sực nghĩ, cái gọi là “hết lần này đến lần khác” có ý gì?

Lẽ nào, tính cả việc trước kia cô không chịu về nhà họ Vương, biến y thành trò cười cho cả kinh thành?

Hoàng Tử Hà thầm kinh hãi, toát mồ hôi lạnh. Song ngay lập tức, cô lại phủ định giả thiết đó. Cô từng khiến Vương Uẩn hứng chịu nhục nhã như thế, nếu phát giác ra cô là Hoàng Tử Hà, y nhất định phải vạch trần thân phận cô từ lâu sao có thể dung túng cô đến bây giờ?

Dù y có nhận ra thực, thì cũng còn Lý Thư Bạch sờ sờ ra đó, chắc gì y dám lật tẩy cô.

Huống hồ nhận ra thì đã làm sao? Chẳng bao lâu nữa cô sẽ rời kinh về Thục, đến lúc đó, sau khi tra rõ vụ án gia đình mình, cô có quay lại hay không, cũng rất khó nói.

Bất luận thế nào, từ nay về sau, nhất định phải thận trọng hơn mới được. Còn hiện giờ cô đang rã rời cả người, chẳng lòng dạ đâu mà quan tâm tới chuyện này nữa.

Ngoài cổng phủ đã vang lên tiếng khóc lóc thảm thiết, đó là thi thể Cẩm Nô, chiếu theo kế hoạch cũ, được đưa về khu mộ nhà họ Vương ở Lang Gia, chôn cất rình rang.

Hoàng Tử Hà vô thức dừng bước, đứng ngây ra dưới gốc tùng bên cánh cổng cao cao, thẫn thờ nhìn cỗ quan tài đen kia hồi lâu.

Lý Thư Bạch ngoái lại hỏi, “Sao thế?”

Hoàng Tử Hà lặng thinh hồi lâu mới buồn bã đáp, “Tôi đang nhớ tới Cẩm Nô.”

Năm năm tuổi, nàng vừa lạnh vừa rét, suýt chết ngoài phố. Gió thổi tung rèm xe của Mai Vãn Trí, vừa vặn trông thấy đôi tay Cẩm Nô, Mai Vãn Trí bèn bế về nhà. Lý do là: Cẩm Nô, đôi tay này của con sinh ra để gảy tỳ bà, ông trời sinh con ra chỉ vì một việc ấy thôi.

Năm hai mươi tuổi, trong cung Đại Minh Trường An, nàng đàn một khúc nhạc do sư phụ dạy, bằng chính cây tỳ bà do sư phụ tặng. Chất độc trong hộp phấn hương thông sư phụ ban xuống, theo đôi bàn tay nàng ngấm vào người, cuối cùng đã kết thúc một sinh mệnh được Mai Vãn Trí kéo dài thêm mười lăm năm.

Hoàng Tử Hà đứng lặng dưới gốc cây, khẽ hỏi, “Kết cục thế này… có tính là không có kết cục không?”

“Ai bảo không có? Để hung thủ biết mình đã chính tay giết chết con gái, từ nay về sau, vĩnh viễn phải sống trong ác mộng, cũng coi như hình phạt nặng nhất rồi.” Lý Thư Bạch nói, đoạn lắc đầu. “Có điều, năm xưa bà ta đã đang tâm rời bỏ con gái còn thơ, thì lần này nhất định cũng mau chóng gạt bỏ được cô ta khỏi tâm trí thôi. Một người phụ nữ có thể sống ung dung giữa cung đình như thế ắt cả đời không biết mùi thất bại.”

“Còn Trần Niệm Nương, dù đã khiến kẻ thù phạm phải tội giết con, coi như báo thù thành công, song có lẽ cả đời này cũng phải sống trong giằng xé lương tâm.” Hoàng Tử Hà nói khẽ, “Hoàng hậu dù sao cũng là phận liễu yếu đào tơ phải không nào? Dù bà ấy lợi hại đến đâu, cũng không sao ngăn nổi mình suy sụp và rơi lệ vì đứa con gái đã mất.”

Ánh dương lọt qua tán lá xanh um, đổ bóng lốm đốm xuống hai người bọn họ.

Làn nắng ôn hòa ấy khiến Hoàng Tử Hà nghĩ đến vị hoàng đế nổi danh nho nhã hiền hậu kia.

Bấy giờ, ở bên ngoài linh đường, khi Lý Thư Bạch nhắc đến vụ án, đồng thời ám chỉ hung thủ có thể là hoàng hậu, hoàng đế chỉ liếc nhìn cô rồi nhắm nghiền mắt lại chậm rãi nói, “Nếu giữ được thể diện hoàng gia, không để người ngoài hay biết, thì hoàng hậu phạm pháp, trẫm đương nhiên cũng cần biết chân tướng, đồng thời sẽ trừng phạt.”

Mười hai năm cùng ăn cùng ngủ, ân ái như vợ chồng thường dân, vậy mà cũng không trụ nổi trước lời đồn đại xôn xao trong kinh thành. “Bệ hạ chuộng Cao, hoàng hậu trọng Võ.” Chẳng có hoàng đế nào dung thứ cho mình và hoàng hậu ở vào những địa vị ấy.

Phu thê nhà trời, đế hậu cung son.

Hoàng Tử Hà ngẩng nhìn ánh dương lồng lộng trên đầu ngơ ngẩn hồi lâu.

Lý Thư Bạch liếc cô, “Còn không vui ư?”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ nhìn lại y.

“Hoàng hậu tính tình cứng cỏi, mấy năm nay nhiều lần can thiệp triều chính, lại thường lạm dụng hình phạt, bệ hạ cũng không ngăn được. Lần này ngươi giúp đỡ bệ hạ, trừng trị hoàng hậu như thế, xem như có công rồi.”

“Bệ hạ thực sự tin lời tôi nói, rằng tôi là họ hàng xa của nhà họ Hoàng ư?”

“Tin hay không có gì quan trọng, bệ hạ đã hứa, ít hôm nữa sẽ hạ chỉ cho điều tra lại vụ án oan của nhà ngươi. Đến lúc đó, ta sẽ đích thân dẫn ngươi về Thục.”

Giọng y bình thản, song Hoàng Tử Hà nghe lại thấy muốn nghẹn thở.

Đất Thục chính là nơi chôn cất cha, mẹ, người thân của cô.

Giờ đây cô sắp được quay về đó, lật lại bản án kia, rửa sạch mối oan cho mình, tìm ra hung thủ.

Một cảm giác vừa sảng khoái vừa chua xót từ từ dâng lên trong lòng, khiến cô choáng váng, cứ đứng ngây ra trước mặt y giữa trời đầu hạ.

Cũng chẳng rõ là mừng rỡ, hay là cảm thương.

Chương 18
Ngọc Nước Xiêm Gió

Chiều hôm ấy, trong cung truyền tin ra, Vương hoàng hậu đau đớn vì tiểu muội trong họ qua đời mà thành bệnh, được đưa tới cung Thái Cực tĩnh dưỡng.

Mọi việc trong cung sẽ do Triệu thái phi và Quách thục phi xử lý thay.

“Từ khi Cao Tông và Võ hậu chuyển tới ở cung Đại Minh, cung Thái Cực vẫn bỏ không, chỉ để mấy vị thái phi lớn tuổi ở. Hiện giờ Vương hoàng hậu bị đưa tới cung Thái Cực sống một mình, nghe nói là vì cái chết của Vương Nhược không lành, nên hoàng hậu mới bị hoàng đế tống đi cách ly, cũng coi như đẩy vào lãnh cung.”

Lư Vân Trưng Lư tiểu công công ở Quỳ vương phủ xưa nay luôn hứng thú với những chuyện thâm cung bí sử hào hứng bình luận tình hình thiên hạ ngay giữa lúc các hoạn quan dùng bữa tối.

“Trên đời làm gì có chuyện hoàng hậu chuyển đến biệt cung chứ!”

“Hừm, ngươi đừng có nói, Hán Vũ Đế và Trần A Kiều chẳng phải tiền lệ đấy ư?”

“Theo ta thấy nhà họ Vương lần này gay go rồi!”

Hoàng Tử Hà thản nhiên dọn bát đũa rồi đứng dậy đem đến nhà bếp.

“Này này, Sùng Cổ, hôm ấy chẳng phải ngươi theo gia sang nhà họ Vương bái tế Vương Nhược cô nương đó ư? Ngươi mau kể xem, nghe nói hôm ấy hoàng hậu khóc lóc tóc tai rũ rượi, mặt mày tái nhợt, có đúng không?”

Hoàng Tử Hà à một tiếng, thong thả nói, “Đúng thế, hoàng hậu điện hạ rất đau lòng.”

“Nghe nói ngươi còn đeo vòng cho cái xác ở linh đường hả? Ôi chao… đúng là khiến chúng ta phục sát đất đấy!”

“Ừm.” Phớt lờ ánh mắt kính sợ của mọi người, Hoàng Tử Hà thờ ơ gật đầu, rồi đột nhiên nhớ ra một chuyện, “Gia nhân nhà họ Vương có nói gì khác không? Lời đồn trong kinh thế nào?”

“Không có gì, chẳng phải vụ này do ngươi phá ư? Hai a đầu cửa Vương cô nương câu kết với dư đảng Bàng Huân, hại chết cô ấy. Ấy, người ta chẳng đồn là ngươi phá vụ này đó à? Kể lại tỉ mỉ tình tiết cho chúng ta nghe mau!”

“… Đại khái là thế có gì để kể đâu.” Nói đoạn cô bưng bát đũa hối hả quay đầu đi thẳng. Nực cười, cô đâu phải thần tiên, làm sao trong nháy mắt bịa ra được câu chuyện Nhàn Vân Nhiễm Vân giết hại Vương Nhược chứ?

Hoàng Tử Hà đưa bát đũa đến nhà bếp, vừa bước ra, đã bị đám gác cửa gọi lại.

Đại hoạn quan Trường Khánh của hoàng hậu muốn gặp.

Tuy đã lưu lạc đến tận cung Thái Cực, Trường Khánh vẫn giữ nguyên tư thế của một đại hoạn quan hạng nhất hạng nhì trong cung, cằm hơi hếch, nhìn người bằng hai lỗ mũi, “Dương công công, hoàng hậu điện hạ triệu kiến, nói rằng có người muốn trò chuyện với ngươi.”

“Ồ, vâng, xin công công đợi cho một lát.” Hoàng Tử Hà không dám chậm trễ, vội chạy về phòng thay đồ, đi được nửa đường, cô dừng bước nghĩ ngợi, cuối cùng vẫn rẽ vào báo với Lý Thư Bạch một tiếng.

Tiết trời đang nóng dần lên, dạo này Lý Thư Bạch thường ở đình Chẩm Lưu cạnh hồ Lâm.

Lúc Hoàng Tử Hà đến, y đang ngồi một mình nhìn ra hồ. Lá sen cao thấp xòe trên mặt nước, ánh đèn lồng mới thắp tỏa ra mờ ảo, làm mặt lá như đọng tuyết hay khói mỏng.

Hoàng Tử Hà đứng từ xa nhìn y, còn đang nghĩ xem có nên quấy rầy hay không, thì phát hiện y đã ngoảnh lại nhìn về phía mình.

Cô bèn cúi mình hành lễ, chuẩn bị đi khỏi thì thấy y khẽ giơ tay, làm hiệu bảo cô lại gần.

Hoàng Tử Hà thoáng do dự, song tính ra thì vẫn phải trông vào y để được phát lương, bèn chạy đến.

“Sắp tối rồi, định đi đâu đấy?”

“Hoàng hậu phái Trường Khánh tới triệu kiến tôi, nói có người muốn gặp.”

“Ồ.” Lý Thư Bạch bình thản đáp, đoạn xua tay ý bảo cô đi. Song khi cô vừa quay người, chợt thấy bị đá mạnh vào khoeo, tức thì chân phải tê dại rồi xiêu đi, cả người mất thăng bằng, ùm một tiếng, ngã lộn đầu xuống hồ sen.

May sao hồ sen không sâu, Hoàng Tử Hà lại biết bơi, cô vùng vẫy bò dậy, đứng giữa đống lá sen ngẩng lên nhìn Lý Thư Bạch, hậm hực hỏi, “Tại sao?”

Y chẳng nói chẳng rằng, chỉ khoanh tay đứng trên bờ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà hằm hằm vuốt gương mặt nhớp nháp bùn lẫn nước, giẫm vào mấy phiến đá Thái Hồ bên bờ trèo lên, vừa vắt ống tay áo tong tỏng nước vừa cáu kỉnh, “Vương gia có ý gì vậy? Thế này thì tôi phải tắm rửa thay đồ mới vào cung được, lại dằng dai lâu quá…”

Chưa nói dứt câu, cô liếc thấy vạt áo Lý Thư Bạch lay động, lập tức nhảy sang bên cạnh, chuẩn bị né cú đá của y nào ngờ cú này Lý Thư Bạch lại quét ngang, nhảy sang bên cũng chẳng tránh được, lại bị đá ngã xuống hồ.

Mặt hồ sóng sánh, bọt nước bắn tung tóe rồi đổ rào rào xuống những lá sen quanh đó, lá sen đọng nước lay động dập dềnh bên người cô, khắp hồ loang loáng ánh nước, tạo thành vô vàn đốm sáng cứ chập rồi tách trước mắt Hoàng Tử Hà.

Lý Thư Bạch đứng trên bờ, tủm tỉm cười, gió đêm lùa vào tà áo lụa mỏng xanh biếc một màu trời nước, toát ra khí chất cao quý thanh nhã thực khiến người ta mê mẩn.

Song Hoàng Tử Hà chỉ thấy kẻ này hiểm ác vô cùng. Cô đứng giữa làn nước đục ngầu, bên đám lá sen rách nát, quên cả gỡ những rong rêu thủy tảo dính trên mặt trên đầu lóp ngóp lội vào bờ, song không trèo lên mà ngẩng đầu trừng mắt nhìn y, “Tại sao?”

Lý Thư Bạch khom người nhìn cô, tựa hồ hết sức thích thú trước bộ dạng lôi thôi lếch thếch này, nét cười hiếm hoi lồ lộ nơi khóe mắt, “Tại sao cái gì?”

“Hết lần này đến lần khác đá tôi xuống nước, vui lắm sao?”

“Vui chứ.” Lý Thư Bạch trơ tráo gật đầu. “Vụ án hóc búa bao nhiêu ngày, hôm nay lại được phá giải trong một buổi sáng, đương nhiên phải tìm vài trò giải trí.”

Hoàng Tử Hà thấy mình sắp nổ tung vì tức giận, “Trò giải trí của vương gia là nhìn tôi ngã xuống nước hai lần ư?”

Lý Thư Bạch thu lại nụ cười. “Dĩ nhiên không phải.”

Đoạn y ngoắc ngoắc tay, ra hiệu cho cô leo lên. Hoàng Tử Hà thở hồng hộc vịn vào phiến đá Thái Hồ, trèo lên bờ lần nữa, còn chưa kịp mở miệng, thậm chí chưa kịp đứng vững đã nghe tiếng gió bên tai, cô chỉ thấy cảnh vật trước mắt bỗng đảo lộn cả lên, thân hình chợt lạnh buốt, bên tai vang lên tiếng rơi tõm xuống nước và tiếng bọt nước bắn tung tóe, cùng tiếng hét vô thức của mình – cô biết, mình lại một lần nữa rơi xuống hồ.

“Phải ba lần mới đã.”

Hoàng Tử Hà giận điên người, gắng lắm mới tóm được đám lá sen mà đứng dậy, rút chiếc khăn tay lõng bõng nước lẫn bùn lau qua bùn dính trên mặt, lườm y một cái rồi chẳng nói chẳng rằng, bước thấp bước cao quay sang bờ bên kia hồ sen, rồi theo bậc thềm đi lên.

Tiết trời đầu hạ vẫn còn hơi se se khiến cô rùng cả mình, tự biết phải mau mau về tắm nước nóng, bằng không ắt sẽ cảm lạnh.

Liếc thấy Lý Thư Bạch đang men theo bờ hồ tiến lại phía mình, song lúc này cô vừa giận vừa uất, bèn lờ đi coi như không thấy, quay ngoắt người rảo bước đi thẳng.

Giọng nói chậm rãi của y vang lên, “Nhàn Vân và Nhiễm Vân đã chết rồi.”

Bước chân cô liền khựng lại, ngây người một thoáng rồi quay phắt lại nhìn y.

Lý Thư Bạch đứng phía sau cô, vẫn bình tĩnh như thường.

“Bởi thế, một tiểu hoạn quan như ngươi hôm nay có mất tích trong cung Thái Cực thì cũng chỉ như một hạt bụi, khẽ thổi là bay thôi.”

Hoàng Tử Hà đứng đờ ra trước hồ sen, gió mang theo hơi nước thổi tới, khiến cô thấy hơi lạnh thấm dần vào người. Cô không nhìn y nữa, chỉ cúi đầu bất động nhìn những chiếc lọng xanh lô nhô cao thấp dưới hồ.

“Cảnh Dục.” Lý Thư Bạch cao giọng gọi.

Cảnh Dục từ bên ngoài khung cửa tròn bước vào, thấy Hoàng Tử Hà bê bết bùn, nước rỏ tong tỏng, không khỏi ngạc nhiên liếc mắt nhìn, “Vương gia.”

“Đi nói với Trường Khánh rằng Dương Sùng Cổ sẩy chân rơi xuống nước, giờ tối rồi, e rằng chỉnh trang xong thì đã quá muộn, không tiện quấy rầy hoàng hậu.”

Cảnh Dục vâng dạ, lập tức đi khỏi.

Hoàng Tử Hà cắn môi hỏi, “Vậy còn mai?”

“Mai ấy hả? Ngươi sẩy chân rơi xuống nước, lẽ nào lại không cảm mạo? Chẳng lẽ còn có thể vào cung để lây cho hoàng hậu hay sao?” Lý Thư Bạch bình thản đáp, “Đợi ngươi bình phục hẳn cũng phải mất một hai tháng, đến lúc đó hoàng thượng hoàng hậu cũng biết ngươi là kẻ giữ miệng kín như bưng, hẳn lòng nghi ngại sẽ giảm đi.”

Hoàng Tử Hà ấp úng hồi lâu mới ngượng ngập nói, “Đa tạ vương gia.”

Dứt lời, cô thấy lòng thê lương khôn tả. Thói đời thật trớ trêu, tên khốn đá mình rớt xuống nước đến ba lần, vậy mà mình còn phải cung kính cảm tạ y.

Lý Thư Bạch nhìn bộ dạng lướt thướt thảm hại của Hoàng Tử Hà, không nhịn được buột thốt, “Ngươi…”

Hoàng Tử Hà ngước lên, đợi y căn dặn.

Song y khựng lại một khắc rồi quay đầu nhìn những lá sen trên hồ, giơ tay ra hiệu cho cô lui xuống.

Hoàng Tử Hà như trút được gánh nặng, vội khom người hành lễ lui ra.

Cả người ướt sũng, cô lần đến nhà bếp xách hai thùng nước nóng, tắm rửa sạch sẽ rồi lau qua quýt mái tóc vừa gội, đổ vật người xuống giường.

Thời gian này phải liên tục chạy Đông chạy Tây, lúc nào cũng canh cánh trong lòng về vụ án, quả thực mệt mỏi vô cùng. Bởi vậy vừa nằm xuống kê đầu lên gối, cô liền ngủ thiếp đi.

Chẳng biết ngủ mất bao lâu, cô chợt nghe tiếng gõ cửa khe khẽ.

Thói quen cảnh giác hình thành trong mấy tháng bôn ba lặn lội khiến cô mở bừng mắt, nhổm dậy nhìn quanh phòng, chỉ thấy tối như bưng, hẳn là đêm đã khuya lắm.

Cô khoác áo trở dậy mở cửa, thấy Lý Thư Bạch đứng ngay trước cửa, tay trái cầm một ngọn đèn, tay phải xách một hộp cơm nhỏ. Dưới ánh đèn vàng cam ấm áp, gương mặt hoàn mỹ lạnh lùng bỗng như êm dịu hơn.

Thấy cô sững người, y cũng chẳng buồn để ý, chỉ đặt hộp cơm lên bàn, “Cũng tốt, khỏi cần ta phải gọi.”

Tuy kinh ngạc đến sững sờ, song đó chỉ là phản ứng vô thức của cơ thể, thực ra Hoàng Tử Hà vẫn chưa tỉnh hẳn, cô mơ màng nhìn y, vội vã buộc túm mái tóc rối bù vì vừa ngủ dậy lại, nhìn ra sắc trời tối đen bên ngoài hỏi, “Giờ là lúc nào rồi?”

“Giờ Tý hai khắc.” Y mở hộp cơm, lấy một chén gì đó nâu sẫm đưa tới trước mặt cô, “Canh gừng, uống đi.”

Cô giương đôi mắt kèm nhèm cau mày nhìn y hồi lâu cuối cùng mới nhận ra một điểm phi lý, “Quỳ vương gia, nửa đêm canh ba đích thân đến tìm tôi… Chỉ để đưa một bát canh gừng?”

“Dĩ nhiên không phải.” Y đáp, quay ngay người bước ra ngoài, tiện tay khép cửa lại, “Mặc quần áo vào đi, có người đến thăm đấy.”

Người có thể khiến Quỳ vương gia nửa đêm canh ba đích thân tới gọi Hoàng Tử Hà, đương nhiên không phải hạng tầm thường.

Mỹ nhân dưới đèn, đẹp như đào mận.

Thiếu nữ vận trang phục cung nữ thông thường đứng trước mặt họ. Tiếc rằng đóa hoa tươi thắm ngày nào nay đã bị ăn mòn bởi đau buồn và sầu thảm. Nàng ngẩng lên nhìn họ, bên mai còn cài cây trâm sương lá, lấp lánh dưới ánh đèn.

Vương Nhược. Hay nói cách khác, là Tiểu Thi.

Hoàng Tử Hà nhất thời ngẩn ra. Tiểu Thi lẳng lặng gập người xuống bái chào họ, xiêm y mềm mại sẽ quét trên mặt đất, âm thầm như một đóa hoa lìa cành chẳng cần gió thổi.

“Tiểu Thi cảm tạ ơn cứu mạng năm xưa của vương gia.” Lý Thư Bạch chỉ gật đầu.

Tiểu Thi cứ quỳ dưới đất không đứng lên, nhìn y bằng cặp mắt trầm tĩnh mà bi ai, trong đôi mắt ấy như cuộn trào muôn niềm ngàn ý, song chẳng thốt nổi nửa lời.

Mãi một lúc lâu sau, nàng mới cất giọng khàn khàn, “Tôi bấy lâu nay vẫn ở trong cung Thái Cực… Nơi đó bị bỏ hoang, gần như không có người ngoài lai vãng, càng không ai biết tôi là ai. Mãi cho đến hôm nay, hoàng hậu tới bảo tôi rằng, nếu không phải tại tôi thì Tuyết Sắc đã không chết.”

Tiểu Thi buồn rầu nói, cúi đầu quỳ dưới đất, câm lặng đến mức gần như không hít thở.

Hoàng Tử Hà chậm rãi nói, “Tất cả đều do trời xui đất khiến, cái chết của Tuyết Sắc… không thể coi là tại cô được.”

Gương mặt tái trắng của Tiểu Thi đã chẳng còn sắc hồng điểm xuyết, thay vào đó là vẻ nhợt nhạt lạnh băng. Nàng nhìn cô bằng ánh mắt yếu ớt, không có mảy may sinh khí, “Nhưng tôi thấy hoàng hậu điện hạ nói phải, nếu không có tôi, Tuyết Sắc sẽ không chết…”

Hoàng Tử Hà phản bác, “Nhưng nếu không có cô, ba năm trước Tuyết Sắc đã không còn trên đời nữa rồi.”

Nghe vậy, Tiểu Thi cũng chẳng tỏ vẻ nhẹ nhõm hơn, trái lại càng cúi gằm đầu, cuối cùng gần như phủ phục xuống đất. Áp trán lên mu bàn tay đặt trên mặt đất, giọng nàng nghèn nghẹn, “Nếu không có Tuyết Sắc, tôi đã không còn trên đời này nữa rồi. Trong đám loạn quân, chúng tôi nương tựa vào nhau, rồi cùng đến Dương Châu, đến Bồ Châu. Lan Đại cô cô coi chúng tôi như con ruột, tôi cũng cùng Tuyết Sắc theo cô học múa. Tuy học hành chẳng tới đâu, song ba năm nay, chúng tôi sống rất hạnh phúc, nếu… nếu Phùng nương không xuất hiện, thì đến tận bây giờ, cũng vẫn rất hạnh phúc…”

Lý Thư Bạch vẫn hững hờ.

“Hôm nay hoàng hậu nổi giận nhiếc móc, nói tôi tham luyến hư vinh, vọng tưởng thay thế Tuyết Sắc, đến nỗi gây ra sai lầm. Nhưng thực ra, tôi và Tuyết Sắc không hề biết thân phận hiện giờ của bà ấy, ngay cả Phùng nương lúc đến đón chúng tôi cũng không hay biết…” Tiểu Thi bưng mặt run run nói, nước mắt ứa ra lăn dài qua kẽ tay nhỏ xuống, không sao ngăn nổi. “Bấy giờ cả nhà Lan Đại cô cô đã đi Trương Dịch… Tuyết Sắc nghe người canh cửa chuyển lời rằng mẹ cô ấy nhờ người tới đón lên kinh hứa hôn, bèn bàn bạc với tôi, nói hiện giờ không muốn gả chồng. Huống hồ năm xưa mẹ cô ấy tham luyến vinh hoa, vứt bỏ hai cha con, cha cô ấy vì thế mà đau buồn thành bệnh, mới ngoài ba mươi đã qua đời. Bởi vậy cô ấy không muốn gặp lại mẹ! Song tôi khuyên rằng, hiện giờ chúng tôi ở chung với Lan Đại cô cô, tuy cô cô nhiệt tình giúp đỡ, nhưng xuất thân của chúng tôi như vậy, muốn tìm tấm chồng tử tế cũng chẳng dễ dàng gì. Nếu mẹ có thể kiếm cho cô ấy một đám tử tế, thì cũng tốt… Nào ngờ Tuyết Sắc nắm lấy tay tôi nói, ‘Hay là thế này, dù sao mẹ đã vứt bỏ muội từ năm năm tuổi, Phùng nương cũng chỉ gặp chúng ta ở Dương Châu một lần từ hồi mười ba mười bốn, bấy giờ mới từ Từ Châu đến, mặt mày lấm lem đất cát ai biết mặt chúng ta bây giờ đâu. Tỷ cứ nhận là muội, theo Phùng nương lên kinh, nếu quả có đám tốt, tỷ được gả vào nhà tử tế thì thực may mắn.’ Sau đó… Sau đó… Sau đó cô ấy rút bên người ra thoi bạc năm xưa Quỳ vương gia cho chúng tôi, chặt làm đôi rồi đưa tôi một nửa nói, lấy vật này làm chứng, hy vọng tỷ lên kinh có thể nghe ngóng giúp muội tin tức về người đó, xem hiện nay y đang ở đâu. Ba năm rồi, sao y không cầm cây trâm tới tìm muội? Dù y đến Dương Châu, người của Vân Thiều Uyển cũng sẽ báo với y Lan Đại cô cô đang ở Bồ Châu mà… Bấy giờ tôi rất muốn nói với cô ấy rằng, cây trâm đó đã bị đối phương vứt bỏ ngay khi cô ấy vừa quay đầu đi rồi. Tôi âm thầm cất giữ giúp cô ấy suốt ba năm nay, định khi nào cô ấy xuất giá mới trả lại. Song tôi biết nếu nói vậy, nhất định Tuyết Sắc sẽ rất đau khổ nên lại nghĩ, hay khoan nói vội, cứ đem đến kinh thành rồi trao trả cho mẹ cô ấy.”

Nói đến đây, Tiểu Thi thẫn thờ hồi lâu mới cắn môi kể tiếp, “Sau đó, tôi đến nhà họ Vương, vừa gặp hoàng hậu, tôi đã biết hai đứa gây ra sai lầm lớn mất rồi. Chúng tôi đâu ngờ mẹ cô ấy giờ đây đã đứng trên muôn người, cứ tưởng… cứ tưởng bà ấy chẳng qua tái giá với một nhà buôn hoặc một viên quan nhỏ mà thôi. Nhưng, nhưng mà tôi không dám mở miệng! Sau khi đã biết thân phận bà ấy, biết được câu chuyện thâm cung bí sử liên quan đến rất nhiều người này, nếu tôi lại nói mình không phải Tuyết Sắc, há chẳng phải tự tìm đường chết? Tôi dâng lên hoàng hậu cây trâm sương lá, bà ta càng không nghi ngờ thân phận của tôi, bèn tiết lộ với tôi rằng Quỳ vương đang tuyển phi, mà trong nhà họ Vương hiện giờ không có cô gái nào xuất sắc, bảo tôi có thể dùng thân phận con gái chi thứ tư đi ứng tuyển. Bấy giờ tôi còn mừng thầm, nghĩ rằng nếu trở thành vương phi, cố nhiên vinh hoa phú quý hưởng không hết, nhất định có thể nhờ thế lực vương phủ tìm kiếm ân nhân của chúng tôi, cũng chính là người trong lòng Tuyết Sắc. Nhưng, nhưng khi tôi được dẫn vào nội điện, trông thấy Quỳ vương gia…”

Môi Tiểu Thi run bần bật, cổ họng nghẹn lại, hồi lâu không thốt nên lời. Mãi về sau, nàng mới bưng mặt thổn thức. “Tôi đã biết rằng ý trời trêu ngươi, mọi sự đều hỏng cả rồi.”

Giọng nói khó nhọc đó, giữa đêm khuya thanh vắng, nghe càng thêm thảm thiết. Gió đêm chợt mạnh hẳn lên, ánh đèn lồng chênh chao dữ dội, loang ra từng lớp trên mặt nàng, khiến gương mặt bỗng méo mó đầy quái dị khiến người ta kinh hãi.

“Tôi không thể nói ra bí mật giấu trong lòng, bởi thế đêm nào cũng gặp ác mộng, thấy cái kẻ cướp đoạt người yêu của Tuyết Sắc như mình không được chết yên lành… Song tôi lại không cách nào kìm được suy nghĩ xấu xa, ảo tưởng một ngày mình bay lên cành cao, trở thành Quỳ vương phi được người người ngưỡng mộ…” Nàng quỳ rạp trên mặt đất, móng tay bấu vào nền gạch gãy nứt cả ra, nhưng dường như chẳng hề đau đớn, “Tôi cũng từng nghĩ, sau khi về Quỳ vương phủ, chỉ cần không để Tuyết Sắc chạm mặt Quỳ vương là được, tôi nhất định sẽ tìm cho cô ấy một người đàn ông tốt nhất dưới gầm trời này…”

Hoàng Tử Hà nhìn sang Lý Thư Bạch, thấy y chỉ mải ngắm chiếc đèn lồng xoay tròn trong gió, gương mặt trơ trơ không lộ vẻ gì.

Bất giác cô thầm nghĩ, lãng phí bao nhiêu giày vò đau đớn và quyến luyến vào một gã đàn ông hoàn toàn không có mảy may cảm giác với mình, rốt cuộc có ý nghĩa gì chăng?

Giống như ngọn đèn lúc xa lúc gần trong khu vườn này vậy, dẫu huy hoàng xán lạn đến đâu, cũng chẳng ai biết nó từng phủ bóng xuống đóa hoa mỹ lệ nào giữa đêm khuya ấy?

“Mấy ngày đó tôi ăn không ngon ngủ không yên, cuối cùng vô tình tiết lộ bí mật trong lúc gặp ác mộng, chẳng rõ Phùng nương đã phát hiện thực hay chưa, song bà ấy ắt sinh nghi. Tôi biết một khi chuyện này lộ ra, thì cái mạng của tôi… hẳn sẽ mất ở Trường An. Đúng lúc này hoàng hậu lại âm thầm cử người đến hỏi tôi thấy Phùng nương có đáng tin cậy hay không. Tôi… tôi cũng chẳng rõ ma xui quỷ khiến thế nào, lại lắc đầu…”

Quả nhiên là hoàng hậu sai người hạ độc, giết chết Phùng Ức Nương, rồi ném xác vào giữa đám dân lưu vong U Châu, ngụy trang thành chết vì dịch bệnh.

“Sau đó hoàng hậu giúp cô hạ độc Phùng Ức Nương và xử lý thi thể hả?”

Tiểu Thi khóc đến gần như ngất lịm, nói không nên lời chỉ có thể miễn cưỡng gật gật đầu.

Hoàng Tử Hà thầm thở dài, bước đến đỡ Tiểu Thi đang khóc lóc dưới đất dậy, khẽ an ủi, “Cô đứng dậy đi, hoàng hậu điện hạ giữ lại mạng cho cô là may mắn lắm rồi.”

Lý Thư Bạch lúc này mới lên tiếng hỏi, “Bà ta bảo ngươi về sau phải tự xử thế nào?”

Tiểu Thi mở tay nải bên cạnh, run rẩy nhấc ra một chiếc hũ nhỏ. Nàng ôm nó vào lòng, vuốt ve hồi lâu mới ngẩng lên nhìn họ, “Đây là tro cốt của Tuyết Sắc, tôi muốn đưa cô ấy về Liễu Châu, chôn cất bên cạnh cha cô ấy. Từ nay về sau, tôi sẽ giữ mộ cho cô ấy đến chết, ngày ngày chăm sóc, mãi không chia lìa.”

Hoàng Tử Hà đứng trước mặt nàng, nhìn những sợi tóc mai xổ ra bên má, lay động trong làn gió từ ngoài cửa lùa vào, tựa cánh lục bình không ràng không rễ, chẳng quay lại được đường cũ, cũng chẳng tìm thấy nẻo sau.

Lý Thư Bạch rút trong ngăn ra hai thoi bạc đặt xuống trước mặt nàng, “Cầm lấy đi.”

Tiểu Thi nhìn hai thoi bạc gần bằng nhau, đáp khẽ, “Tuyết Sắc thường nói với tôi, nếu có một ngày gặp được gia, khi gia rút cây trâm ra, cô ấy sẽ lấy ra thoi bạc này, đây cũng coi như… tín vật định tình của hai người. Lúc ở trong điện Ung Thuần, tôi biết mình chẳng còn cách nào ở bên cạnh vương gia nữa, ngay cả Tuyết Sắc e rằng cũng… mãi mãi không thể. Bởi thế tôi mới bỏ lại nó ở đó, nghĩ rằng nếu gia thực sự còn nhớ chúng tôi thì khi trông thấy, có lẽ sẽ láng máng có ấn tượng…”

Hoàng Tử Hà thở dài, cầm nửa thoi còn lại lên nói, “Còn nửa thoi này, là do cô gái đến ngoại giáo phường để lại, cũng chính là thứ chứng minh thân phận Tuyết Sắc. Có lẽ tôi đến chỉ sau khi cô ấy bị tập kích trong gian nhà đó không lâu, cách một khắc ngắn ngủi, vậy mà cuối cùng vẫn để lỡ mất.”

Tất cả đều là số mệnh. Tiểu Thi cầm thoi bạc lẩm bẩm, “Là số mệnh của cô ấy, là số mệnh của tôi, cũng là số mệnh đã định sẵn từ mười hai năm trước.”

Chỉ vì một người con gái thay đổi vận mệnh của mình, bắt đầu từ đó rời khỏi quỹ đạo cuộc đời, làm biến đổi số mệnh biết bao nhiêu người.

Sau khi tiễn Tiểu Thi, Hoàng Tử Hà cứ thế đứng nhìn theo cỗ xe cung đình lặng lẽ chạy về phía ngoại ô thành Trường An, băng qua đêm khuya vắng lặng vì lệnh giới nghiêm, đi về phía một tương lai xa xăm không sao biết được.

Vừa quay người vào cổng phủ, cô phát hiện Vĩnh Tế và Trường Khánh vốn đưa Tiểu Thi đến đang đứng chắn ngang đường, làm động tác mời cô lên xe, “Dương công công, hoàng hậu có lệnh, bất kể đêm khuya đến đâu, bất kể công công đang làm gì, bất kể có rơi xuống nước nhiễm lạnh thật không, cũng phải vào cung yết kiến.”

Đến rồi, đây hẳn là điềm sắp ra tay.

Hoàng hậu biết rõ là nếu Tiểu Thi, kẻ giữ vai trò mấu chốt trong vụ án đến xin gặp, cô nhất định sẽ ra mặt, bởi thế bèn cho người phục sẵn ở đây!

Cô nhăn mặt, vô thức nhìn về phía Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch thản nhiên gật đầu, ý bảo cô cứ đi theo họ. Hoàng Tử Hà tròn xoe mắt, nín lặng nhìn y, dùng ánh mắt kêu gào: Hoàng hậu muốn làm tôi biến mất khỏi cõi đời đó!

Y chỉ đáp lại bằng ánh mắt yên tâm, bình tĩnh khiến Hoàng Tử Hà chẳng biết nói sao. Cuộc đời bất hạnh, tình người ấm lạnh, kẻ vừa được cô giúp giải quyết một vụ án hóc búa, sao hiện giờ lại qua cầu rút ván, trơ mắt nhìn hoàng hậu ra tay với cô chứ?

Vĩnh Tế và Trường Khánh vẫn đang nhìn cô chòng chọc. Cô đành gồng mình quay ra.

Lúc đi ngang qua Lý Thư Bạch, cô nghe thấy y nói nhỏ, “Thân phận thật.”

“Hả?” Hoàng Tử Hà cứ ngỡ mình nghe lầm, vội quay sang nhìn y, song y vẫn thản nhiên như không, thậm chí chẳng buồn nhìn cô thêm nữa, chỉ hờ hững buông một câu, “Đêm khuya đường xa, cẩn thận nhiễm lạnh.”

Thân phận thật?

Là ý gì?

Hoàng Tử Hà theo đám người rời vương phủ, cùng Vĩnh Tế và Trường Khánh lên xe đi đến cung Thái Cực, dọc đường không ngừng vắt óc suy nghĩ.

Thành Trường An đang giới nghiêm, chỉ có tiếng vó ngựa và bánh xe lăn lộc cộc vang vọng trên con đường thênh thang, tựa hồ cũng vang vọng trong lồng ngực cô.

Cô nghĩ đi nghĩ lại ý tứ ba chữ nọ, song nghĩ mãi cũng chỉ thấy có lẽ Lý Thư Bạch bảo cô cam chịu, chết rồi là hết. Tên khốn này, đúng lúc quan trọng, lẽ nào y hoàn toàn không định cứu cô ư?

Đúng lúc cô suýt tóm lấy thành xe khóc òa lên thì Vĩnh Tế đã dài giọng xuống, “Dương công công, đến cung Thái Cực rồi, xuống xe thôi.”

Đầu cô tê dại đi, song cũng chẳng biết làm sao, đành theo y xuống xe.

Cung Thái Cực bỏ không cả trăm năm nay lạnh lẽo vô cùng, chẳng khác nào lãnh cung trong truyền thuyết.

Giữa đêm khuya, chỉ thấy hậu cung xa xa chìm trong bóng tối, lác đác vài lồng đèn trước điện Lập Chính soi sáng cả cánh cửa và hành lang sơn son.

Hoàng Tử Hà theo sau Vĩnh Tế và Trường Khánh, từng bước tiến vào điện Lập Chính.

Cỏ xanh mượt mà len lỏi chồi ra giữa những hàng gạch xanh, những nhành dài nhất thậm chí còn lấp cả mắt cá, giẫm chân lên thấy bồng bềnh mềm mại, không có cảm giác vững chãi. Đèn đá trước cửa điện đã loang lổ nhẵn thín vì mưa gió mài mòn, lộ rõ vệt rêu xanh dưới ánh đèn.

Sen đá từ trên mái bò xuống, lớp sơn đỏ bong tróc trên cột đều khiến người ta cảm thấy cung điện này đã lâu chưa được dọn dẹp kỹ càng. Dù hùng vĩ hoa lệ đến đâu thì cũng vẫn là một chốn bị lãng quên, ít người lai vãng.

Tôi tớ của hoàng hậu đều tháo vát, buổi chiều mới dọn đến, mà hiện giờ điện Lập Chính đã được quét dọn sạch sẽ, bài trí vừa mắt dễ chịu.

Đã tảng sáng, song hoàng hậu còn chưa đi nghỉ, người ngồi trên chiếc sập ở hậu điện, có lẽ đang đợi cô. Đám cung nữ dâng cháo tuyết lạc đã ninh kỹ cùng bốn món ăn kèm khác. Vương hoàng hậu thong thả dùng bữa, dáng điệu bình thản, tao nhã mà khoan thai, tựa hồ đã quên bẵng tên tiểu hoạn quan vừa triệu từ vương phủ đến đang đứng bên dưới, thấp thỏm đợi xử trí.

Ăn xong bữa khuya, dọn sạch bàn đi, hoàng hậu súc miệng, cạn hết một chung Cố Chử Tử Duẩn* rồi mới thong thả hỏi, “Dương công công có cảm thấy cung Thái Cực này đêm dài đằng đẵng, quá hiu hắt lạnh lẽo chăng?”

Một loại trà xuất xứ từ núi Cố Chử ở Tuyết Giang, thường được đem tiến vua, do búp trà khi còn tươi có màu tím nhạt, mặt sau lá non cuốn lại như búp măng, nên thành tên. Cố Chử Tử Duẩn có thể hiểu là măng tím ở vùng Cố Chử.

Hoàng Tử Hà đành nhắm mắt đáp, “Nếu lòng còn sôi nổi thì đi đâu cũng thấy náo nhiệt, còn như lòng đã lạnh thì nơi nào chẳng cô tịch.”

Hoàng hậu ngước mắt lên nhìn cô, giọng trầm thấp dịu dàng, “Dương công công, giờ ta phải chuyển đến cung Thái Cực, đều là do ngươi ban cho. Lòng như tro tàn cũng là ngươi một tay tạo nên. Chẳng hay ta phải ban thưởng thế nào, mới khỏi phụ ơn huệ sâu dày công công dành cho ta đây?”

Nghe ra ý tứ trong lời lẽ của hoàng hậu, Hoàng Tử Hà chỉ thấy như có lửa đốt trong lồng ngực, mồ hôi lưng vã ra đầm đìa. Cô vừa vắt óc nghĩ tới ý nghĩa của cái gọi là thân phận thật, vừa đáp, “Điện hạ ngày nay chuyển sang cung mới, dù chỉ để khởi đầu có may mắn thì cũng nên tử tế với nô tài, rộng lượng khoan dung…”

“Khoan dung ư?” Vương hoàng hậu khẽ nhếch môi, song ánh mắt vẫn lạnh băng, “Trước đây lúc nói xằng nói bậy ở nhà họ Vương, ngươi có nghĩ đến việc khoan dung với bản cung chăng?”

Vậy còn hoàng hậu? Khi lần lượt trừ khử hết người quen cũ, người thân và người yêu thuở trước, tàn nhẫn máu lạnh như thế, hoàng hậu có bao giờ ngờ đến ngày này chăng? Hoàng Tử Hà nghĩ thầm, song không dám nói ra miệng, đành cúi đầu đứng đó, trơ mắt nhìn một giọt mồ hôi trên trán nhỏ xuống nền gạch xanh dưới chân, hồi lâu cũng không thấm vào được, để lại một vệt thẫm rất dễ thấy.

Hoàng hậu nhìn quanh rồi nói, như đang lẩm bẩm một mình, “Huống hồ, trong cung điện này, lấy đâu ra may mắn? Năm xưa Trưởng Tôn hoàng hậu qua đời ngay tại đây, dù xa hoa lộng lẫy thật đấy, nhưng luôn có người chết cả.”

Hoàng Tử Hà dán mắt nhìn giọt mồ hôi đang từ từ loang ra dưới chân mình, gượng đáp, “Trưởng Tôn hoàng hậu thông tuệ hiền thục, được Thái Tông hoàng đế kính yêu suốt kiếp, điện hạ đương nhiên cũng có thể như bà ấy, được sủng ái một đời.”

“Hừ… giờ nói gì cũng muộn rồi, Dương công công à. Nếu từ đầu ngươi lanh lợi được bằng phân nửa bây giờ, hẳn đã biết có những chuyện nên nói, có chuyện không nên nói, có những chuyện quyết định cả sinh mạng của ngươi.”

Lời hoàng hậu vang vọng bên tai cô như sấm rền, khiến cô sực hiểu. Thân phận thật, thân phận thật ư, tên Lý Thư Bạch chết giẫm, hóa ra y muốn nói thế.

Trong nháy mắt, từ tinh thần đến tâm linh thông suốt hẳn, cô liền quỳ thụp xuống đất, dập đầu lạy hoàng hậu, đoạn thưa, “Xin điện hạ nghe một câu này của nô tài, chỉ một câu thôi, nói xong dù hôm nay có chết ở đây, nô tài cũng cam tâm tình nguyện!”

Hoàng hậu cười nhạt, chậm rãi hỏi, “Câu gì?”

Hoàng Tử Hà nhìn quanh, không đáp.

Hoàng hậu thong thả giơ tay lên ra hiệu cho mọi người lui ra đợi bên ngoài, sau đó lạnh lùng nhìn cô, chẳng nói chẳng rằng.

Hoàng Tử Hà lại dập đầu lạy hoàng hậu một lạy, rồi mới ngẩng lên hỏi, “Nô tài tự biết mình cầm chắc cái chết, dù chết lúc nào ở đâu cũng có khác gì nhau? Chỉ không biết điện hạ định tội gì cho nô tài?”

“Còn cần định tội nữa ư?” Hoàng hậu khinh miệt nhìn cô, như nhìn xuống con sâu cái kiến, “Ngươi biết được bí mật lớn nhất của bản cung, đã tính là tội chết hay chưa?”

“Đương nhiên là tội chết.” Hoàng Tử Hà cung kính đáp đoạn ngẩng đầu nhìn lên, “Song hôm nay nô tài có một câu muốn tâu lên hoàng hậu điện hạ, biết đâu sau khi nghe rồi, điện hạ lại thấy chuyện này vẫn có cơ hội vãn hồi.”

“Nói.”

Hoàng Tử Hà nghe tiếng tim mình đập như trống làng, tự biết tính mạng chỉ trông vào một câu này, mong sao lời khuyên của Lý Thư Bạch phát huy tác dụng.

Cô hít vào một hơi thật sâu, khẽ đáp, “Nô tài vẫn nhớ ba năm trước lúc mười bốn tuổi, lần đầu tiên được điện hạ triệu kiến, bấy giờ điện hạ từng bảo nô tài rằng, nếu ta có con gái, chắc cũng trạc tuổi ngươi, cũng sẽ đáng yêu thế này.”

Ánh mắt hoàng hậu nhìn cô bỗng đờ ra, sắc mặt cũng phức tạp hẳn lên dưới ánh đèn. Làm thinh hồi lâu, người mới ngập ngừng hỏi, “Ngươi… là kẻ ba năm trước…”

Cô quỳ rạp xuống, “Tội nữ Hoàng Tử Hà, khấu kiến hoàng hậu điện hạ.”

Hoàng hậu lạnh lùng hỏi, “Ngươi biết rõ ta căm ghét ngươi, chỉ muốn ngươi chết, tại sao lại tiết lộ điểm yếu của mình cho ta?”

“Bí mật của điện hạ đã được bệ hạ khoan dung, nô tỳ tin rằng đế hậu tình cảm sâu đậm, chẳng bao lâu sẽ lại nồng nàn quấn quýt như xưa. Song bí mật này lại là việc trọng đại can hệ đến sự sống chết của nô tỳ. Nô tỳ nguyện giao cả tính mạng mình vào tay điện hạ, ngày sau nếu lo ngại nô tỳ gây điều bất lợi với người, thì chỉ cần buông một câu là đủ khiến nô tỳ chết đi hàng vạn lần, chẳng cần điện hạ đích thân ra tay.”

Hoàng hậu im lặng quan sát vẻ mặt nghiêm trang của cô hồi lâu mới từ từ đứng dậy đến bên song cửa, trông ra ánh đèn leo lét phía ngoài. Nét mặt nhìn nghiêng của người rất đẹp, như một đóa mẫu đơn trắng muốt lặng lẽ nở rộ trong đêm.

Hoàng Tử Hà câm lặng theo dõi, thầm ước tính xác suất trở mặt của hoàng hậu. Mồ hôi sau lưng vẫn chưa khô hơi lạnh thấm vào da thịt khiến cô tê tái.

Chẳng biết bao lâu sau, cô mới nghe thấy giọng hoàng hậu, không nhanh không chậm, không nặng không nhẹ, vẫn ung dung thấp trầm như thế, vang vọng trong điện, “Có phải ngươi cho rằng chỉ cần giao tính mạng vào tay ta, ta sẽ nể tình ngươi còn có chỗ dùng được mà cho qua hết những việc ngươi mạo phạm ta lúc trước hay không?”

“Hoàng Tử Hà không dám!” Cô ngước lên nhìn hoàng hậu, thành khẩn đáp, “Song nô tỳ nghĩ, điện hạ hẳn biết rõ chuyện giữa Thái Tông hoàng đế và Ngụy Trưng, cũng như cái tình giữa Võ hậu và Thượng Quan Uyển Nhi ngày trước. Việc đời biến đổi, thù nhà nợ nước còn cải thiện được, miễn là nô tỳ có thể phục vụ cho điện hạ, thì chuyện xưa có quan hệ gì đâu?”

Hoàng hậu chậm rãi đi đến trước mặt Hoàng Tử Hà, nhìn xuống kẻ đang quỳ mọp dưới nền đất, ánh mắt lướt dọc người cô từng tấc, từ đầu xuống vai, xuống eo rồi xuống nữa, thật lâu sau, người phụ nữ trước giờ vẫn cứng cỏi kiên cường bỗng thở dài thườn thượt, đoạn nói, “Đã vậy ta cứ nắm lấy cái mạng ngươi trước đã. Nếu ngày sau ngươi không chịu nghe ta sai khiến, ta hẵng thu lại cũng chẳng muộn.”

“Đa tạ hoàng hậu điện hạ khai ân.” Hoàng Tử Hà dập đầu, cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra từ tất cả các lỗ chân lông trên cơ thể. Song cô chẳng dám lau đi, chỉ bất động cúi đầu vâng dạ.

Hoàng hậu chẳng buồn để ý tới cô, trầm tư hồi lâu mới hạ giọng, “Hoàng Tử Hà, Hoàng Tử Hà… Xét ra thì, ngươi cũng có công với bản cung.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên mở to mắt nhìn hoàng hậu. “Nếu không có ngươi, có lẽ cả đời ta cũng không biết Tuyết Sắc đã chết, càng không biết nó lại… chết bởi tay ta.” Hoàng hậu nghiến chặt răng, cuối cùng cũng khó nhọc rặn ra được mấy chữ đó, đoạn thở dài. “Nếu không nhờ ngươi vạch trần, chắc phải tới khi chết xuống suối vàng gặp con, ta mới biết mình đã gây ra tội nghiệt sâu dày như thế. Bấy giờ, ta thực không biết còn mặt mũi nào nhìn nó nữa không…”

Hoàng Tử Hà nín lặng nghĩ, vậy bà lấy mặt mũi nào xuống âm phủ gặp lại Cẩm Nô vẫn kính bà như trời, yêu bà như mẹ, gặp lại Phùng Ức Nương vì muốn đền đáp ơn bà năm xưa mà chẳng nề ngàn dặm bôn ba hộ tống con gái bà lên kinh?

“Thôi đi… Còn tính toán gì nữa.” Hoàng hậu trở lại sập ngồi xuống, kéo một chiếc đệm gấm tựa người bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn dòng Ngân hà sáng rực bên ngoài, ánh đèn lồng đã lụi cả, chỉ còn dòng ngân hà treo ngược vắt ngang qua phía trên cung Thái Cực, từng đốm sáng nhỏ nhoi như những hạt bụi li ti trút xuống bầu trời.

Rồi tiếng hoàng hậu lại cất lên, từng chữ từng từ như chắt ra từ trong phổi, kiên định mà lạnh lùng, “Ta đã có thể từ giáo phường bước lên ngai vị cao nhất trong cung Đại Minh thì cũng sẽ có một ngày từ lãnh cung quay trở lại! Triều Đại Đường này, trên đời này, kẻ có thể lật đổ ta, còn chưa ra đời đâu!”

Hoàng Tử Hà quỳ trước mặt hoàng hậu, lòng ngổn ngang bao cảm xúc, nhất thời chẳng biết nói gì.

Dưới ánh đèn tàn leo lét, giữa cung điện cổ xưa lạnh lẽo hoang vu, người phụ nữ cứng rắn ấy ngồi ngắm sông Ngân ngoài cửa sổ, trong một khắc chợt đưa tay lên bưng mặt, cũng lau sạch những thứ sắp lăn xuống vào lòng bàn tay.

Đồng hồ nước tí tách nhỏ giọt, đêm dài đến đâu cuối cùng cũng sắp qua, sao sáng lung linh, sắp đến lê minh.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ dập đầu với hoàng hậu, đang định đứng dậy lui ra, lại nghe giọng người vang lên trầm thấp, “Hoàng Tử Hà, ngươi đã bao giờ rơi vào cảnh ngộ tuyệt vọng, đến mức cảm thấy chi bằng chết quách cho rồi chưa?”

“Thưa rồi… Tuyệt vọng là khi cha mẹ và người nhà nô tỳ đều qua đời, nô tỳ bị quy là hung thủ, bị truy nã khắp nơi. Song nô tỳ không nghĩ đến cái chết, mà dù có chết, nô tỳ cũng không muốn đeo theo tội danh giết hại cả nhà.”

“Nhưng ta quả thực đã từng… có lúc nghĩ đến cái chết.” Hoàng hậu lặng lẽ ngả người nằm xuống sập gấm, tấm áo lụa bảy lớp hoa lệ huy hoàng phủ lên thân mình, tơ lụa lượt là vây bọc, mái tóc đen tuôn dài như suối buông xõa xung quanh. Nhưng gương mặt trắng muốt thì lộ rõ tiều tụy cùng mệt mỏi.

“Ngươi… đã bao giờ gặp Tuyết Sắc chưa? Có phải nó rất giống ta không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Đáng tiếc, cô ấy và nô tỳ người trước kẻ sau lỡ mất nhau ở ngoại giáo phường, chưa từng gặp mặt.”

“Ừ. Ta cũng không bao giờ còn cơ hội nhìn dáng vẻ trưởng thành của con gái nữa.” Hoàng hậu thở dài nói khẽ, “Lần cuối cùng ta trông thấy Tuyết Sắc, nó mới qua sinh nhật năm tuổi. Bấy giờ ta hai mươi ba tuổi, mà Kính Tu – chính là Trình Kính Tu kẻ luôn miệng khẳng định không để tâm việc ta xuất thân từ phường ca múa, lại nói con gái lớn lên ở nơi này tất không hay, muốn ta cùng y rời đi.”

Hoàng Tử Hà không hiểu vì sao hoàng hậu lại kể những chuyện này với mình. Nhưng thấy xung quanh lặng phắc như tờ, giữa cung điện vắng vẻ, dưới đêm dài đằng đẵng, không trông được lối trước, cũng chẳng thấy đường sau, cô ngước lên nhìn Vương hoàng hậu, bất giác sinh lòng trắc ẩn, chăm chú nghe người kể tiếp.

“Vân Thiều Uyển tuy là kỹ viện nhưng chỉ ca múa chứ không phải lầu xanh. Các tỷ muội đều bán nghệ nuôi thân, hết sức tự trọng. Nhưng sau mấy lần tranh cãi với Kính Tu, ta cũng đành thuận theo y, dẫn con gái cùng y lên phương Bắc, đến kinh thành thử thời vận. Bởi y cho rằng ở Trường An rộng lớn, tài vẽ của mình nhất định sẽ có người thưởng thức.

“Tiếc rằng đường đi rất rối ren, lính tráng giặc cướp làm loạn, tiền bạc ta gom góp bao năm đều tiêu tán hết. Lúc đến được Trường An, chúng ta đã cạn tiền, đành thuê một túp lều ở tạm. Thoạt đầu Kính Tu cũng ra ngoài thử vận may, song y không quen biết không quan hệ, ai chịu tiến cử? Chẳng bao lâu, vì bị ghẻ lạnh ở khắp nơi, y đã vỡ lẽ, không chịu ra ngoài nữa, chỉ ngồi nhà oán trời trách đất.

“Thời ở Dương Châu, Kính Tu phong lưu hào phóng, hằng ngày chỉ cần vẽ tranh tiêu khiển, đối xử với ta cũng rất dịu dàng, nên tình cảm đôi bên mặn mà hết sức. Song vừa đến Trường An, gia đình nghèo khó trăm sự khổ, ta chợt phát hiện, thì ra người đàn ông ta tìm được, đến năng lực sinh tồn còn chẳng có. Bấy giờ Tuyết Sắc lại sinh bệnh, sống trong túp lều lạnh lẽo ẩm thấp đó, ngay cả cây trâm sương lá mà Kính Tu tặng ta làm vật định tình cũng phải đem cầm. Chúng ta ăn đói mặc rét, cơm áo còn chẳng đủ, nói gì đến việc chữa bệnh cho con…

“Ta ôm Tuyết Sắc chạy khắp các tiệm thuốc, song vì không có tiền nên có quỳ trước cửa tiệm khóc lóc van nài cũng chẳng ai để mắt. Kính Tu chạy đến lôi ta về, nói ta làm bẽ mặt, ta chỉ còn cách cả đêm ôm ấp con gái, lau người cho nó, trơ mắt nhìn nó thở khò khè, nhìn sắc trời ngoài song sáng dần lên… Bấy giờ, cũng là một đêm dài thế này, tình cảnh giống hệt, tưởng đâu chỉ cần nhắm mắt lại là sẽ buông bỏ được hết thảy tuyệt vọng…”

Chuyện đã mười hai năm, song bây giờ thuật lại, hoàng hậu vẫn cảm thấy tê tái thấu xương, thấy cõi lòng sâu kín bị rạch nát. Người phủ phục trên gối, mở to cặp mắt hoang mang thất thần, lời lẽ buột khỏi miệng mơ hồ mà hỗn loạn, như thể chỉ nói cho mình nghe.

“Tuyết Sắc phúc to mạng lớn, cuối cùng cũng vượt qua được, song Kính Tu lại vì uất ức mà ngã bệnh. Thấy cả nhà sắp bị đuổi ra đường vì không trả nổi tiền thuê căn lều rách, ta đành giấu Kính Tu một mình đến chợ Tây tìm cơ hội.

“Ta vẫn nhớ như in bấy giờ là mùa đông rét mướt, những chiếc lá hòe lần lượt lìa cành rơi xuống lề đường. Có một người đàn bà chừng năm sáu mươi tuổi mặc áo thô màu nâu rách nát ngồi ở cửa chợ Tây xin ăn. Bà ta ôm cây tỳ bà cũ nát đã tróc sơn loang lổ, cất giọng khản đặc hát một khúc Trường tương thủ sai lời lạc điệu. Mái tóc vừa bết vừa rối bù xõa xuống vai, càng làm nổi bật gương mặt lem luốc nhăn nheo như rêu khô chồng chất trên khối đá đã bị xói mòn. Song chẳng có cách nào khác… Tấm áo rách trên mình bà ta không che nổi cơn gió lạnh như dao cắt, bàn tay lạnh đến nứt toác, bờ môi khô nẻ tím tái, trục cây đàn tỳ bà kia cũng đã lâu không so lại dây đàn xiên xẹo, làm sao gảy ra được một khúc ra hồn?”

Cuối cùng, từ đôi mắt thẫn thờ của hoàng hậu cũng tuôn hai hàng lệ. Người bưng mặt nghẹn ngào, “Ngươi không hiểu được… nỗi tuyệt vọng trong lòng ta bấy giờ đâu. Hôm ấy, ta đã đứng trước mặt người đàn bà nọ rất lâu. Buổi chiều lạnh lẽo âm u như sắp mưa, chợ Tây cũng vắng ngắt. Ta nhìn bà ấy, tựa như trông thấy chính mình ba mươi năm sau, từ một đóa hoa rực rỡ đầu cành, trở thành một nắm bã đậu khoác áo rách thều thào… Không nơi nương tựa, nghèo đói bệnh tật, cuối cùng tê tái mà thê lương chết ở đầu đường, da thịt âm thầm rữa nát, chẳng ai hay biết ta từng sở hữu dung mạo và tài hoa khiến bao người phải ganh tị…”

Hoàng hậu thở dài, run rẩy hít một hơi thật sâu, đoạn khó nhọc tiếp, “Kể từ buổi chiều hôm ấy, ta đã vứt bỏ tất cả ngây thơ, hiểu ra rằng cái gọi là tình yêu, khi đối mặt với hiện thực thì chẳng chịu nổi một đòn. Thứ ta thực sự cần không phải là cùng Kính Tu sống chết có nhau, mà là tiếp tục sống, hơn nữa còn phải sống thật đủ đầy sung sướng, vĩnh viễn không bao giờ phải ôm tỳ bà ăn xin ở chợ Tây!”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn hoàng hậu.

“Đúng lúc ấy, ta gặp một người bạn cùng học nghệ năm xưa. Cô ấy vốn ngốc nghếch vụng về, dung nhan cũng chẳng lấy gì làm đẹp đẽ, thường hay gảy sai, học hơn ba tháng vẫn không đàn xong một khúc. Nhưng cô ấy lấy được một người buôn trà, vận áo gấm mới tinh, bên mai gài một đóa hoa vàng thật lớn, đầu cắm bảy tám cây trâm mành mành, trông trọc phú ghê gớm, song vẫn lộng lẫy hơn ta cả trăm lần.

“Cô ấy ngồi trên xe ngựa, thấy ta đi bộ bên đường bèn gọi lại, tỏ vẻ thông cảm pha lẫn khoa trương, hỏi han ta sao lại lưu lạc đến nỗi này, còn hỏi ta có cần giúp đỡ, tìm cho một chân dạy tỳ bà hay không. Bấy giờ cô ấy còn chẳng buồn xuống xe, ngồi trên cao nhìn xuống cười nhạo, song ta vẫn thấy mình may mắn, bởi đã đi đến bước đường cùng, nếu không có cô ấy, ta cũng chẳng biết tiếp theo đây mình sẽ đi về đâu nữa.

“Cô ấy dẫn ta đến nhà họ Vương Lang Gia, giới thiệu rằng ta là họ hàng xa, vì cha mẹ qua đời nên lưu lạc đến kinh thành. Nhờ ngón đàn tỳ bà khiến mọi người thán phục, ta được giữ lại, bèn quay về sắp lấy mấy bộ quần áo, đưa cho Kính Tu chút tiền vừa được người bạn kia tiếp tế, dặn rằng khi nào phát lương tháng sẽ đưa thêm.” Giọng hoàng hậu đầy buồn bã, khẽ đến gần như không thể nghe thấy, “Lúc ấy, ta thậm chí không nói với y mình sắp đi đâu. Tuyết Sắc ôm lấy chân ta khóc lóc, ta đành nghiến răng bế thốc nó lên đặt vào lòng Kính Tu. Y chỉ lặng thinh nhìn ta. Ta ra khỏi cửa, y vẫn không nói không rằng. Ta không nhịn được ngoảnh lại nhìn chồng con, song chỉ thấy Kinh Tu ôm Tuyết Sắc ngồi trên giường, ráng chiều rơi rớt chiếu vào mắt y, ánh mắt trống rỗng của y cứ đăm đăm nhìn ta, đăm đăm nhìn ta, mãi đến bây giờ, vẫn rành rành trước mặt…”

Giọng nói càng lúc càng khẽ, tưởng chừng không nghe thấy nữa. Song ánh mắt lại bừng bừng một ngọn lửa đen tối, khiến người ta rung động.

Hoàng Tử Hà không khỏi buột miệng, “Chắc hẳn lúc lìa xa Tuyết Sắc, điện hạ cũng rất đau lòng.”

“Phải, song khi đã được sung sướng, ta lại chẳng ngó ngàng gì đến nó.”

Hoàng hậu đưa mắt nhìn cô, mỉm cười lạnh lùng, “Ta dạy đàn ở nhà họ Vương không lâu thì Vận vương tới chơi, vào khoảnh khắc ôm tỳ bà bước ra, ta trông thấy trong mắt vương có gì đó sáng rực lên. Lúc còn ở Dương Châu, rất nhiều người cũng nhìn ta như vậy ta đều phớt lờ, song lúc ấy, chẳng hiểu sao, ta đột nhiên, thoáng… chỉ do dự một thoáng, rồi ta nhoẻn cười với vương, ngẩng lên với dáng vẻ đằm thắm mà Kính Tu yêu thích nhất.

“Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, Vương Lân tới tìm ta bàn bạc, nói rằng Vận vương ngộ nhận ta là con gái nhà họ Vương, bảo ta cứ đâm lao theo lao mà vào vương phủ. Lão vốn lực bất tòng tâm trước sự lụn bại của nhà họ Vương, đúng là có bệnh thì vái tứ phương, nào biết ta xuất thân từ chốn phong trần, càng không hay ta đã có chồng có con, lại dám tìm ta bàn bạc.

“Nghe Vương Lân nói, ta cứ như chìm vào giấc mộng, trước mắt lóe lên hình ảnh bà già chơi đàn ở chợ Tây, gương mặt đen đúa ấy, bờ môi héo úa ấy, đôi tay khô xác ấy… Ta bèn nhận lời ngay! Bấy giờ ta tự nhủ, giống như loài thiêu thân lao vào lửa dù có chết, ta cũng nhất định phải chết ở một nơi xán lạn huy hoàng!

“Việc đời thực hoang đường, mười hai năm nay, ta sống trong cung như cá gặp nước, hạnh phúc đủ đầy hơn ai hết. Ta âm thầm trừ khử người bạn năm xưa tiến cử ta vào nhà họ Vương, chỉ trong mấy năm đã làm Quách thục phi thất sủng, từ dung hoa đến chiêu nghi, lên quý phi rồi đến hoàng hậu. Nghiễm nhi của ta tuy là con thứ năm của bệ hạ, song lại được phong làm thái tử. Ta biết đời này, nơi thích hợp nhất dành cho ta chính là cung đình? Đứng trên ngôi cao, được muôn người bái lạy, dù ta không có người yêu và con gái thì có làm sao? Ta vẫn sống huy hoàng tráng lệ, khiến người trong thiên hạ phải khao khát kia mà!”

Hoàng Tử Hà nói khẽ, “Nhưng con gái lại không muốn vào kinh gặp mặt người, dù người có được tất cả, song hai tay vấy đầy máu tươi của thân thích, tỷ muội và đệ tử lẽ nào lòng không thấy bi ai hay hổ thẹn ư?”

“Hổ thẹn? Bi ai?” Đôi mắt lạnh lùng cứng cỏi của hoàng hậu thoáng qua một tia ảm đạm. Song ngay lập tức người đã hếch cằm, cười nhạt liếc cô, “Mười hai năm trước ta cũng từng ngây thơ lãng mạn như ngươi, cho rằng bên cạnh có chồng có con, dù nghèo đói bệnh tật vẫn là hạnh phúc mỹ mãn. Tiếc rằng… Tiếc rằng người có thể thay đổi, lòng có thể già đi, chỉ có cuộc sống là phải vật lộn để vượt qua từng ngày! Khi ngươi đứng trước bước đường cùng, ắt sẽ hiểu ra tất cả!”

Hoàng Tử Hà làm thinh hồi lâu, lại hỏi, “Bởi thế, về sau người cũng không hề gặp lại Trình Kính Tu và Tuyết Sắc ư?”

“Không hề. Sau khi quyết định bước vào Vận vương phủ, ta bèn nhờ người bạn học kia chuộc cây trâm sương lá ra, đưa đến cho họ cùng lộ phí, nói với họ rằng Mai Vãn Trí đã chết rồi, không cần tìm nữa.”

Hoàng Tử Hà im lặng đợi kể tiếp, song dường như hoàng hậu chẳng muốn kể thêm nữa, cứ ngẩn ngơ nằm duỗi người trên sập, giữa cung điện huy hoàng, thẫn thờ chìm vào hồi tưởng, thật lâu, thật lâu sau mới cúi nhìn xuống, mỉm cười thê lương, “Đúng thế, Mai Vãn Trí đã chết rồi. Từ đó trở đi, cô ta vừa sợ vừa hận tỳ bà, không bao giờ đụng đến nữa. Trên đời này chỉ còn Vương Thược, sống giữa thâm cung, cẩm tú phồn hoa, hạnh phúc hơn ai hết. Dù chết, ta cũng sẽ chết giữa gấm lụa lượt là, nhà cao cửa rộng. Đời này, ta đã đi đến tột đỉnh phồn hoa, muốn gì được nấy rồi.”

Giọng điệu thê lương khôn xiết, song không giấu nổi vẻ ương ngạnh.

Hoàng hậu không muốn nói thêm gì nữa, nên khẽ xua tay, cho Hoàng Tử Hà lui ra.

Có điều khi cô đứng dậy đi khỏi, lại nghe thấy hoàng hậu nói nhỏ phía sau, “Lời ta nói ba năm trước, là thật đấy.”

Cô ngạc nhiên ngoái lại, nhìn về phía người phụ nữ lạnh lùng quyết liệt kia. Hoàng hậu trầm tư cất tiếng, “Bấy giờ ta thấy ngươi vận chiếc áo màu ngân hồng ánh nhũ giữa ngày xuân phơi phới, yêu kiều tiến lại, như đóa đậu khấu mới nảy đầu cành, rung rinh trong gió. Ta chợt nghĩ, nếu Tuyết Sắc ở cạnh ta lúc này, hẳn nó cũng xinh đẹp như thế.”

Đêm ở cung Thái Cực, tĩnh mịch mà lạnh lẽo.

Hoàng Tử Hà men theo con đường lúc đến, chầm chậm rời khỏi cung điện đìu hiu ấy.

Những ngôi sao trên trời lần lượt đổi rời, đèn đuốc dọc đường ra đều đã tắt cả, tiếng côn trùng nỉ non rả rích không ngừng vang vọng giữa màn đêm yên tĩnh.

Hoàng Tử Hà ngẩng đầu nhìn trời, chỉ thấy vô vàn những vì sao.

Nếu nói số mệnh mỗi người ứng với một ngôi sao thì trong khoảnh khắc này, dường như vận mệnh mọi người đều chỉ là một đốm sáng nhỏ nhoi không đáng kể. Người sống trên đời chẳng khác gì rơm rác, dù sao sa như mưa, trút cả xuống đồng hoang, cũng chỉ vụt qua trong thoáng chốc, đổi được đôi câu than thở của người ngàn vạn năm sau mà thôi.

Cô đi đến cửa cung Thái Cực, cửa ngách từ từ hé mở để cô bước ra.

Dưới bầu trời sao, giữa đêm thanh vắng, có một bóng người dong dỏng đứng đó. Y nhìn cô bước ra, vẻ mặt thản nhiên, song vào khoảnh khắc nhận ra cô, đáy mắt y tựa hồ lăn tăn gợn sóng.

Hoàng Tử Hà dừng chân, nhất thời bối rối.

Y bèn tiến lại phía cô, giọng nói vẫn lạnh lùng xa cách, “Ngây ra đó làm gì? Đi thôi.”

“Vương gia…” Hoàng Tử Hà luống cuống thốt, ngẩng lên nhìn những đường nét ngời ngợi dưới sao, khẽ hỏi, “Vương gia vẫn đợi tôi từ bấy ư?”

Y quay mặt đi chỗ khác, “Tiện đường ngang qua.”

Hoàng Tử Hà nhìn ra màn đêm Trường An đang giới nghiêm, không khỏi nhoẻn cười.

Lý Thư Bạch phớt lờ cô, quay người đi về phía xe ngựa.

Hoàng Tử Hà lật đật chạy theo sau, nghĩ ngợi một thoáng, không nhịn được lại hỏi, “Lỡ như… tôi chỉ nói lỡ thôi nhé, lỡ như tôi không hiểu được ý vương gia mà bị giết thật, chẳng phải vương gia uổng công đứng đợi hay sao?”

Lý Thư Bạch chẳng buồn ngoái lại, chỉ đáp, “Thứ nhất hoàng hậu giờ đã thất thế phải vào lãnh cung, sao dám ra tay giết kẻ vạch trần thân phận bà ta như ngươi? Nếu làm vậy bà ta phải ăn nói thế nào với bệ hạ?”

Hoàng Tử Hà nghĩ bụng, mình chưa từng sống nơi cung đình, đương nhiên không biết chuyện này. Huống hồ, nếu chắc chắn không sao, thì việc gì vương gia phải ba lần đá tôi ngã xuống nuớc, việc gì phải đứng đây đợi suốt đêm?

“Vậy còn thứ hai?”

“Thứ hai…” Cuối cùng Lý Thư Bạch phải ngoảnh lại, lườm cô rất sắc. Giữa đêm thanh vắng, cơn gió lộng lặng lẽ lướt qua hai người. “Nếu ngay cả ám hiệu ấy ngươi còn không hiểu được, thì đã chẳng phải Hoàng Tử Hà.”

Hoàng Tử Hà bất giác mỉm cười.

Thoát được đại nạn, đêm thực dịu dàng. Hai người ngồi trong cỗ xe lắc lư, nhằm hướng Quỳ vương phủ.

Chiếc chuông vàng trên xe đung đưa, con cá nhỏ màu đỏ lặng lẽ ngủ dưới đáy bình lưu ly, như một đóa hoa âm thầm chìm trong làn nước.

Ánh đèn trên phố theo cửa xem chậm lọt vào, rồi lại chầm chậm trôi ra.

Trong xe thoắt sáng thoắt tối, bóng người khi tỏ khi mờ, thời gian âm thầm lặng lẽ.

Ánh sáng dập dềnh như ngưng đọng giữa khoảng không hai thước ngăn giữa hai người.

Lúc này đây, tại cổng thành Trường An, Tiểu Thi bưng tro cốt Tuyết Sắc cũng ngẩng đầu nhìn lên dòng Ngân hà mênh mang. Nàng ghì Tuyết Sắc vào lòng, òa lên khóc lạc cả giọng.

Cách đó hơn trăm dặm, Trần Niệm Nương hối hả bỏ trốn đang lặn lội giữa đồng hoang gió lạnh. Ngẩng đầu nhìn con đường mịt mù phía trước, dòng sông Ngân trên không lấp lánh muôn sao, từ nay, bà ta chỉ còn một thân một mình trên đời, thứ duy nhất còn níu giữ được, chỉ là hai miếng ngọc nho nhỏ trong tay mà thôi.

Cửu Châu muôn dặm…

Dưới ánh trăng sao… Bao nhiêu âm thanh…

Đều bị đêm thâu chôn vùi hết thảy.

HẾT TẬP 1

Chương II
KẺ YỂU MỆNH

TIỀN TRUYỆN

Chương 1
Chuồn Chuồn Bay Lên
Đầu Thoa Ngọc

Vương Thược bước vào phủ Vận vương trong một chiều xuân âm u.

Bầu không khí ẩm ướt mà ngột ngạt, báo hiệu một cơn mưa lớn sắp ập xuống. Vương Lân hỏi nàng có cần người đi theo hầu hạ không, nhưng nàng từ chối. Từ lâu, nàng đã sẵn sàng đối diện với tiền đồ khó lường, không cần thêm kẻ nào biết bí mật của mình nữa.

Phủ Vận vương đã có bốn người thiếp, nàng là thứ năm.

Trong bốn người thiếp thì ba người mặc những màu nhàn nhạt ấm áp như màu hoa hạnh, màu tùng hương, màu xương bồ, duy có một vị vận áo đỏ rực, khác với mọi người, nhìn nổi bật hẳn lên.

Ngoài lan can ngọc thạch nở đầy hoa lựu, chói lọi như lửa giữa ngày oi bức. Nữ tử áo đỏ đứng dưới gốc cây, nhan sắc tươi thắm như hoa.

Vương Thược hành lễ với họ, thầm nghĩ cô ta nhất định là Quách Hoàn. Quách Hoàn, một mỹ nhân nổi danh Trường An, dung nhan kiều diễm, đôi mươi đương độ, là người thiếp hầu hạ bên Vận vương lâu nhất.

Vương Thược mỉm cười, đứng trước mặt họ, thuần khiết nhu thuận, để Vận vương nắm tay. Bắt đầu từ khoảnh khắc Vương Thược đứng đó, Quách Hoàn dung sắc lộng lẫy choáng ngợp phủ Vận vương bao năm nay đã trở thành một đóa cúc vàng tàn tạ ngày sau.

Cơn mưa dồn nén bấy lâu, cuối cùng cũng trút xuống. Giọt mưa đầu tiên rơi xuống má Quách Hoàn, con ngươi nhìn Vương Thược bỗng thu nhỏ lại như mèo.

Sự cảnh giác bẩm sinh của phụ nữ khi trông thấy thiên địch.

“Quách phu nhân là người cũ bên cạnh Vận vương ư?” Đến tối, lúc gỡ bỏ trang sức, nàng bâng quơ hỏi dò người dưới.

Vĩnh Linh đang chải tóc cho nàng thong thả đáp, “Đúng thế, Quách phu nhân được lập sớm nhất trong số các thê thiếp phủ này. Hơn nữa, từ nhỏ ở trong cung, lớn lên cùng Vận vương, sau khi vương xuất cung, Quách phu nhân cũng đi theo, đến giờ, tình cảm rất sâu nặng.”

“Tỷ tỷ ta… Vương phi lúc mới gả đến, nghe nói cũng ở đây?” Vương Thược thả tóc xõa đứng dậy bước ra sân, nhìn về phía mặt hồ nhỏ trong viện.

Vĩnh Linh gật đầu. “Đúng thế, vương gia rất coi trọng phu nhân, nên mới xếp cho ở đây, cao hơn mọi người một bậc.”

Nàng hơi nghiêng đầu, mơ màng nhìn ra dòng nước lững lờ, chậm rãi đáp, “Nào dám thế, dù sao ta cũng là người đến sau, chỉ dám tạm lánh phía sau bốn vị phu nhân mà thôi, ngụ ở đây ta thực thẹn lắm.”

“Làm sao phải hổ thẹn? Bản vương xếp cho nàng ở đây mà,” đằng sau có người cười nói, “huống hồ, đến trước sau gì chứ, nàng đừng nhún nhường quá, kẻo người ta ức hiếp đấy.”

Vương Thược ngoái lại, trông thấy Vận vương, vội cúi đầu hành lễ, cụp mi mắt xuống cười không đáp.

Vận vương nắm tay Vương Thược, ngắm nàng thật kỹ, đoạn thủ thỉ, “Hôm ấy ở nhà họ Vương, lúc trông thấy nàng, ta thực không dám tin trên đời lại có mỹ nhân đẹp đến nhường này. Giờ đây nhìn nàng, cũng vẫn không dám tin… Người nhà họ Vương giữ nàng kỹ quá, chưa bao giờ để lộ ra cả.”

“Từ nhỏ thiếp đã ốm yếu, phải bán khoán cho đạo quán. Thiếp cứ nghĩ… sẽ lỡ làng cả xuân thì.” Vương Thược cúi đầu cười nhẹ.

“Thế nên số mệnh đã định, nàng đợi đến giờ, là để thành người của ta.”

Nàng nhoẻn cười tựa vào ngực hắn, thầm duyệt lại mọi điều mình biết về người đàn ông này – Vận vương, trưởng hoàng tử bản triều, mẫu thân xuất thân thấp hèn nên không được sủng ái. Đến tuổi thiếu niên bị đuổi ra khỏi cung Đại Minh, tương lai ra sao còn chưa biết.

Hạng người như vậy, trước đây ở Dương Châu nàng đã gặp nhiều. Hắn cần một nữ tử đơn thuần yếu đuối, phải dựa vào hắn mà sống, có vậy hắn mới tìm được cảm giác đắc ý giữa vô vàn thất vọng trong đời.

Dẫu phải làm giả người khác, vờ vịt yêu thương suốt một đời thì đã sao? Dù gì nàng cũng không yêu kẻ trước mặt, đây chỉ là thủ đoạn để có cuộc sống tốt đẹp hơn thôi.

Bởi vậy, khi bị kéo lên giường, nàng hổ thẹn đến mức không ngẩng nổi mặt lên. Nhớ lại lúc còn niên thiếu, sư phụ từng nói, “Vãn Trí, thiên tư tỳ bà của con, đời này ta mới thấy có một.” Nhưng dù có thiên tư muôn người chọn một, nàng vẫn phải ngày đêm khổ luyện tỳ bà, chưa từng nghỉ ngơi một khắc. Bởi nàng nghĩ, đó là ngón nghề kiếm sống của mình, nhất định phải trân quý.

Hiện giờ, đến lúc phải trân quý gã đàn ông trước mặt này đây.

Áo khẽ tuột ra, nàng nhắm nghiền mắt ôm chặt người xa lạ nọ, dịu dàng như thuận, giống như trân quý cơ hội tái sinh.

Cơn mưa ngoài hiên trút xuống, êm đềm mà xa xăm, rả rích triền miên.

Khói mây mịt mờ giăng mắc, nàng mơ màng trông thấy Trình Kính Tu, vẫn dáng vẻ như lần đầu gặp gỡ. Y vái nàng một vái thật dài nói, cô nương là mỹ nhân đẹp nhất tôi từng thấy, xin cô nương cho phép tôi vẽ cô một bức được không.

Bấy giờ, nàng còn kiêu ngạo bướng bỉnh, cho rằng lại một gã đàn ông nữa mượn cái cớ phong nhã tiếp cận mình, nên chỉ liếc xéo y rồi rút một cây trâm đã đeo chán ném xuống dòng sông cạnh đó, nói, nếu ngươi tìm lại trâm cho ta thì được.

Dưới ánh dương rực rỡ, y cười nhìn nàng, nụ cười nuông chiều mà bất lực.

Nàng còn nhớ hôm ấy cũng đổ mưa thế này. Nàng lo tường vi trong sân bị mưa xối gãy, nên sáng sớm đã trở dậy. Nào ngờ Trình Kính Tu đã đứng đợi dưới khóm tường vi trước sân, cả người ướt sũng, tay cầm cây trâm của nàng.

Cuộc đời thật lạ. Nếu hôm ấy nàng không thấy Trình Kính Tu dưới khóm tường vi, toàn thân lấm lem, duy có đôi mắt vẫn sáng rỡ, có phải đến giờ nàng vẫn ở Dương Châu, một khúc tỳ bà trong Vân Thiều Uyển bầu bạn cùng tuổi xuân hoa mộng, phụ hết quang âm.

Tất cả dường như đều hóa thành tro bụi, chớp mắt đã tiêu tan.

Chỉ còn lại nàng nỉ non rên rỉ bên dưới một người khác, khi hắn ôm ghì lấy nàng, hai hàng nước mắt nàng bỗng trào ra, tựa đóa hoa vừa hé nở, không chịu nổi cơn mưa đêm vùi dập. Máu bồ câu giấu trong viên sáp nhỏ lên chiếc áo gấm thành từng đốm đỏ lấm tấm, cơn đau trào lên trong lồng ngực cùng nỗi căm ghét bản thân khiến nàng bỗng thấy nôn nao.

Sau cùng, tất cả cũng bình lặng lại, một mình nàng trơ mắt nằm đó giữa đêm tĩnh mịch, lắng nghe tiếng mưa rỉ rả ngoài song như giội vào lòng.

Vương Lân kể với nàng, Trình Kính Tu đã dẫn Tuyết Sắc rời khỏi kinh thành. Xưa nay y vẫn là người khoan dung dịu dàng, biết mình sẽ trở thành hòn đá ngáng đường nàng, nên đã chôn vùi tất cả trong lòng mà rời đi.

Có lúc, nàng thấy mình không phải với y. Nhưng sau này lại nghĩ, y cũng đâu phải với nàng? Mấy năm nay, đôi bên chỉ là hai kẻ không nên chung sống, lầm trao cho nhau những ngày tháng hoa mộng thanh xuân, cuối cùng phát hiện, thứ người kia muốn, mình không cho được.

Trên đời này, nàng chỉ không phải với một người, chính là Tuyết Sắc của nàng.

Tuyết Sắc… Tuyết Sắc.

Đứa con gái nàng rứt ruột sinh ra, hết sức yếu ớt, bé bỏng, chẳng khác bông tuyết ngậm trong nhụy mai, chỉ sợ ánh dương rọi tới là tan mất. Về sau, nó sẽ chẳng thể gặp lại mẹ nữa.

Bởi vì mẹ nó bạc tình bạc nghĩa, tàn nhẫn đoạn tuyệt.

Nàng nghĩ ngợi, rồi giơ cánh tay lên che mắt, cuộn tròn người trên giường trầm hương lưu ly thất bảo.

Nằm bên một người đàn ông khác, nàng tự nhủ, Mai Vãn Trí, ngươi phải sống cho thật tốt. Vì tham phú quý vinh hoa, ngươi đã làm ra những việc chẳng bằng cầm thú, nếu còn không sống cho tốt, thì trời đất không tha!

Chương 2
Hồ Phù Dung
In Bóng Lâu Đài

Chỗ ở của Vương Phù bài trí rất cầu kỳ, xa hoa quá mức thành ra tạo cảm giác ngột ngạt.

Lúc mới vào vương phủ, Vương Thược luôn mặc quần áo nhạt màu, lục nhạt, vàng tơ, xanh ngọc, nàng biết như vậy sẽ khiến mình trông càng yếu ớt mong manh, pha loãng dung nhan lóa mắt, bản thân cũng giống thiếu nữ hơn.

Nàng cũng cho người gỡ bỏ phần lớn đồ trang trí trong phòng, gắng bày biện thật đơn sơ mộc mạc.

Vận vương có hỏi, nàng chỉ ôm lấy cuốn sách Vương Phù để lại, chau mày áy náy cười. “Thiếp ở phòng tỷ tỷ đã là không ổn, nào dám bày đặt hoa lệ nữa.”

“Tuổi còn nhỏ mà bài trí như vậy cũng ngoan ngoãn quá.” Vận vương đùa nàng.

Nàng nhoẻn cười cúi đầu đọc sách, giấu vẻ trào phúng thoáng qua đáy mắt.

Một cánh hoa Ngu mỹ nhân đã vàng kẹp trong trang sách chầm chậm rơi xuống theo tay lật.

Nàng vừa nhặt lên xem, vừa thong thả đọc trang sách nọ.

Nào mãi lòng yêu mới,

Mà quên ái ân xưa.

Nhìn hoa nhòa nước mắt,

Vua Sở hỏi chẳng thưa.

Là bài Tức phu nhân của Vương Duy.

Tức phu nhân, còn gọi là Đào Hoa phu nhân, dung nhan xinh đẹp như hoa đào, vốn là vợ của vua nước Tức (một nước nhỏ thời Xuân Thu). Năm 680 TCN vua Sở diệt nước Tức, chiếm Tức phu nhân làm vợ. Nàng tuy bị buộc phải lấy vua Sở sinh hai con nhưng trọn đời không nói một lời nào với vua Sở.

Nàng bỗng thấy ngực như bị kim đâm, tuy chẳng đau buốt, nhưng vẫn từ từ rỉ máu. Song trên khuôn mặt nàng lại hiện ra nụ cười dịu dàng hơn nữa, khiến Vận vương ngồi cạnh bất giác vươn tay ra ôm lấy nàng, hôn nhẹ vào tai, nói, “Đúng là tâm tình thiếu nữ, cánh hoa úa vàng có gì hay mà nhìn.”

Vương Thược cụp đôi mi dày rợp xuống, cong khóe môi thêm. Nàng đã liếc thấy trong khe giữa hai trang sách, có hai chữ nguệch ngoạc yếu ớt: Cứu ta.

Nét bút xiêu xẹo như thế, vẫn không giấu được vẻ thanh tú vốn dĩ.

Là nét chữ của Vương Phù, mấy tháng nay nàng đã quen.

Vương Thược bình thản tựa vào vai Vận vương, kẹp cánh hoa Ngu mỹ nhân vào chỗ cũ, che đi hai chữ kia.

Giờ đã cuối thu, lá rụng lả tả. Nàng tiện tay nhặt phiến lá phong bên cạnh lên, thong thả lật qua cuốn sách một lượt, tìm nơi kẹp vào.

Vận vương ôm lấy vai nàng dỗ dành: “Nàng gầy yếu, nên về phòng thì hơn, kẻo trúng gió lại đau đầu.”

Nàng gật đầu, nắm tay hắn đứng dậy khỏi hàng hiên, nào ngờ đột nhiên choáng váng, cả người mềm nhũn ra, phải dựa vào người hắn.

Vận vương hối hả đỡ lấy nàng, hỏi han: “Sao thế, trúng gió đau đầu thực rồi ư?”

Nàng chưa kịp đáp, đã vội bưng miệng nôn khan.

Đứa bé trong bụng nàng đã hơn một tháng, giờ đang là lúc phải dưỡng thai cẩn thận.

Quách Hoàn tới thăm nàng đầu tiên, đi cùng là nhũ mẫu bế Linh Huy, con gái cô ta. Quách Hoàn ẵm Linh Huy đến bên giường, đặt nó ngồi xuống cạnh nàng, cười nói, “Lúc ta sinh Linh Huy rất thuận lợi, nên hôm nay mới đem nó đến, hy vọng đứa bé trong bụng muội cũng được như Linh Huy, không hành mẹ nó.”

Vương Thược mỉm cười, với tay ôm lấy Linh Huy: “Đa tạ tỷ tỷ quan tâm.” Tay nàng đè lên đầu gối và vai đứa nhỏ, hết sức chuẩn xác, khiến nó không cách nào chạm được vào bụng mình.

Linh Huy như cũng thấy đau, tròn xoe mắt nhìn nàng hồi lâu rồi lặng lẽ bò về bên cạnh Quách Hoàn, vùi mặt vào lòng mẹ. Nó đã bốn tuổi, nhưng vẫn không biết nói, thực khiến người ta lo lắng.

Ba người thiếp còn lại trong vương phủ cũng lần lượt đến thăm, đưa tặng đủ thứ đồ dùng cho trẻ nhỏ, không khí thoắt chốc thắm thiết tình chị em.

Ngoài vương phi, vương gia bản triều có thể lấy mười hầu thiếp. Giờ đây vương phi duy nhất là Vương Phù đã qua đời, mấy hầu thiếp cũng chẳng qua lại gì, hằng ngày ít khi chạm mặt, rất khách sáo với nhau. Song nàng đã mang thai, sau lưng lại là nhà họ Vương Lang Gia, nụ cười của mọi người hiển nhiên khác hẳn lúc trước.

Đợi họ đi cả, Vương Thược bèn lôi hết mấy thứ họ tặng ra xem, thấy chỉ là vòng vàng khóa bạc, chẳng có gì lạ.

Xem ra, trong phủ Vận vương này, cho đến giờ nàng vẫn là kẻ to gan nhất.

Tối hôm ấy nàng ngủ sớm, nhưng nửa đêm lại thức giấc vì nghe thấy tiếng nức nở. Nàng trở dậy gọi Vĩnh Linh, song chẳng thấy đáp. Nghe tiếng khóc nỉ non ngoài cửa sổ, nàng vừa bực bội vừa bất lực, bèn tụt xuống giường, xách một cây đèn lồng căng lụa, mở cửa sổ nhìn ra.

Giữa đêm đông, gió thổi ngoài hiên khô hanh mà lạnh buốt. Trên mặt hồ đối diện cửa sổ, có một cái bóng trắng phất phơ giữa mặt nước tối đen.

Vương Thược gỡ chụp đèn bằng lụa ra, khẽ thổi tắt ngọn nến bên trong.

Trong đêm tối, cái bóng trắng càng thêm nổi bật. Sóng nước dập dềnh ẩn hiện dáng một cô gái áo trắng.

Khoảng cách khá xa, hơn nữa giữa đêm khuya mặt hồ lờ mờ sóng gợn, chỉ thấy cô ta từ từ lay động, chầm chậm xoay tròn trên mặt nước.

Gương mặt không trông rõ đường nét, chỉ thấy làn da trắng bệch y như quần áo mặc trên người, nhìn đến phát khiếp.

Giữa căn phòng vắng lặng, nàng một mình đứng đó, bóng tối bao trùm lấy nàng, xung quanh im phắc như chết.

Vương Thược hít sâu một hơi rồi la lên, khiến tiếng kêu như bị ép ra từ trong lồng ngực, thê thảm vô cùng: “Người đâu! Người đâu rồi…”

Không ai đáp lời. Nàng tức giận quăng cây đèn trong tay vào góc phòng, ngẩng lên nhìn, giữa luồng sáng lờ mờ trước mặt, bóng cô gái nọ vẫn chầm chậm xoay tròn, dập dềnh trên mặt nước, múa điệu múa đầy quỷ dị, hồi lâu lại dập dềnh biến đi.

Rốt cuộc Vĩnh Linh cùng mấy thị nữ cũng từ phòng bên chạy sang, luôn miệng hỏi, “Phu nhân, sao thế? Mơ thấy ác mộng ư?”

Vương Thược chỉ mặt hồ phía trước, run lên bần bật, nói không ra lời.

Vĩnh Linh quay lại nhìn, thấy bóng trắng nọ đang từ từ chìm xuống nước, sợ đến nhũn cả chân ra.

Vương Thược run rẩy bảo: “Cô… các cô ra xem thử…”

Mấy ả thị nữ đều hốt hoảng lắc đầu, không dám bước lên. Riêng một ả tên Phương Phi dè dặt vịn lan can đi tới bên hồ, giơ tay ra tóm lấy cái bóng nọ.

Bóng trắng chìm hẳn xuống, tay ả chỉ tóm vào khoảng không, bàn tay chộp xuống làm nước bắn tóe lên.

Ả chụp bừa mấy cái, rồi không dám mò mẫm dưới nước quá lâu, cuống quýt bò lên lan can, co rúm người dưới đất.

Hoạn quan canh đêm bên ngoài cũng xách đèn lồng chạy đến. Dưới ánh đèn, tất cả châu đầu lại nhìn, nước hồ sóng gợn lăn tăn, trong veo thấu đáy, chỉ có mấy con cá chép gấm giật mình hốt hoảng tản ra, ngoài ra đâu còn gì khác.

Vương Thược quay sang quan sát Phương Phi, nhìn tay áo ướt sũng của ả, rồi chậm rãi quay đầu lại, nhìn đến Vĩnh Linh đang dựa vào tường.

Sắc mặt ả tái mét, miệng lẩm bẩm gì đó.

Vương Thược lắng tai nghe kỹ, thấy ả cứ nhắc đi nhắc lại ba chữ “lại đến rồi…”

Chương 3
Mặt Ngọc Đâu Bì
Sắc Quạ Đêm

Vận vương ngay trong đêm vội đến an ủi nàng.

“Thiếp không sao…” Nàng khẽ nói, nhưng lại nắm chặt tay hắn không buông, vô thức kéo tay hắn che trước bụng mình.

Vận vương chỉ thấy lòng quặn lên thương xót, ôm chặt lấy Vương Thược, để nàng dựa vào ngực, hạ giọng an ủi: “Yên tâm, ta nhất định sẽ bảo vệ nàng, để xem quỷ quái nào dám giở trò trong phủ này!”

Nghe vậy, nàng thở hắt ra một hơi dài, tựa vào hắn cười đầy lo lắng: “Vương gia uy phong lẫm lẫm, trấn thủ vương phủ, sao có thể có ma quỷ gì chứ? Là thiếp ngày mong đêm nhớ đến nỗi thành ra ảo giác đấy thôi…”

Hắn cũng cười theo, đưa tay vuốt mái tóc buông dài của nàng, khẽ lẩm bẩm: “A Thược, nàng sẽ không như A Phù đâu… Quyết là không!”

Vương Thược nhắm nghiền mắt, ôm chặt lấy hắn.

Tiễn Vận vương đi rồi, Vương Thược rảnh rỗi bèn lật giở hết mấy cuốn sách trong thư phòng cạnh đó, lôi cả những cuộn thẻ tre và trang gấp ra xem một lượt, song không tìm thấy thứ muốn tìm.

Nàng cũng không vội, thầm nghĩ mình đã mang thai, hơn nữa manh mối đã xuất hiện, cái gì phải đến ắt sẽ đến, đâu cần vội vàng chốc nhát làm gì.

Một mình ngồi tựa trên sập, nàng thong thả lật cuốn thơ trong tay, thuận miệng hỏi Vĩnh Linh: “Trước khi sang chỗ ta, các người hầu hạ ở đâu?”

Vĩnh Linh đang thêu thùa bên cạnh thẽ thọt thưa, “Trước đây nô tỳ ở trong cung, rồi theo vương gia về phủ. Sau khi vương gia lập vương phi, thì được phái đến đây. Vương phi qua đời, nô tỳ cũng vẫn ở lại đây.”

Vương Thược bình thản lắng nghe, lại lật cuốn thơ đến đúng trang sách hôm qua kẹp phiến lá phong.

Giữa hai trang sách, viết chi chít những con chữ nhỏ như đầu ruồi.

Nửa đêm mưa gió, trằn trọc thao thức. Ngoài song lờ mờ ánh sáng, lại thêm bóng nước dập dềnh, sinh ra ảo ảnh. Đứa bé trong bụng lại đạp, cả người cứng đờ, không thể điều khiển. Đành cầu khẩn cho chuyện này chỉ là ác mộng, không thể nhìn, không thể nghe, không thể tới…

Viết đến đây, nét bút đã rối càng thêm rối, phía sau không đọc tiếp được nữa.

Nàng gật đầu, lại hỏi, “Còn bốn thị nữ kia?”

“Đều từ các nơi trong phủ, có người trước đây lo việc thêu thùa, có kẻ hầu trong thư phòng. Lúc phu nhân gả đến, quan thừa trong vương phủ chọn lấy mấy người đáng tin cậy cử sang đây.”

Chỉ người lo việc vặt trong các phủ đệ, một dạng như quản gia.

“Ta thấy Phương Phi làm việc có chừng mực, trước đây từng hầu hạ ai ư?”

“Thưa không, có điều chị gái cô ta ở bên cạnh Quách phu nhân, chắc cũng dạy dỗ đôi điều.”

Vương Thược mỉm cười, gập sách lại hỏi tiếp: “Cả ngày nằm duỗi thế này thực chán, chẳng rõ tỷ tỷ ta… Vương phi trước đây khi hoài thai giết thời gian thế nào?”

Vĩnh Linh thoáng ngập ngừng, thấy nàng vẫn nhìn mình chăm chú, đành thở dài đáp, “Vương phi là mỹ nhân yểu điệu, diễm lệ như phù dung vậy. Tiếc rằng tính ưa thanh tĩnh, sức vóc lại yếu, sau khi mang thai đêm đêm đều gặp ác mộng, còn… còn bị trúng tà…”

Vương Thược nghiêng đầu gặng: “Trúng tà là sao?”

“Ài… Có lẽ sau khi mang thai vương phi nghĩ ngợi nhiều, nửa đêm thường tỉnh giấc, lại nói mình trông thấy thứ gì đó không sạch sẽ.”

Vương Thược giơ tay che bụng: “Giống như ta tối qua ư?”

Thấy sắc mặt nàng tái đi, Vĩnh Linh vuốt ve mu bàn tay nàng an ủi, đoạn đáp, “Vương phi bấy giờ vừa trông thấy đã ngất lịm đi, đến sáng ra bọn nô tỳ mới phát hiện vương phi ngã trước cửa sổ, hỏi han mãi mà vương phi không nói được gì. Về sau trong phủ mời cả hòa thượng lẫn đạo sĩ cúng bái mấy lượt, nhưng từ bấy đêm nào vương phi cũng gặp ác mộng, người ngày một yếu đi.”

“Còn đứa nhỏ?” Nàng chậm rãi hỏi.

“Đẻ non, hơn nữa sau khi sinh nở, vương phi bị băng huyết mà chết.” Kể đến đây, Vĩnh Linh không nguôi than thở, “Giờ đứa nhỏ cũng đã tròn năm, vẫn bệnh tật rề rề, chỉ bằng trẻ bảy tám tháng tuổi. Ai nấy đều bảo khí huyết không đủ, cũng chẳng biết làm sao.”

Vương Thược ngước mắt nhìn vào thư phòng: “Cứ xem đống sách bày đầy bốn vách này, chắc hẳn lúc mang thai, Vương phi đọc quá nhiều chuyện hoang đường, đâm hao tổn tinh thần quá độ.”

“Đúng thế, vương gia cũng lo lắng nên đã cho đem hết sách vở trong phòng này đi. Sau khi vương phi qua đời, mới chuyển lại về chỗ cũ.”

“Mang thai mười tháng, buồn chán thế này, lẽ nào tỷ tỷ không giấu đi một cuốn mà xem?”

“Có chứ, nô tỳ từng bắt gặp… trông hơi giống cuốn phu nhân đang cầm.” Vĩnh Linh không biết chữ, chỉ cười nói, “Có điều nô tỳ thấy sách nào cũng như sách nào cả.”

Vương Thược gấp sách lại, nhắm mắt tựa vào thành sập nói khẽ, “Ta biết rồi. Theo ta thấy, là do chỗ này không được sạch sẽ, có lẽ vẫn nên trình vương gia một tiếng, xin chuyển chỗ khác.”

Chiều hôm ấy, Vận vương liền sắp xếp cho Vương Thược sang chỗ mình, ngày ngày sống chung, như vợ chồng thường dân.

Bên chỗ Vận Vương có sẵn người hầu hạ, nên nàng chỉ đem một mình Vĩnh Linh qua.

Người bên cạnh hết lòng săn sóc, song Vương Thược vẫn để ý kỹ từng li từng tí, bụng nàng cứ lớn dần lên, cũng coi như suôn sẻ.

Qua năm mới, đến giữa hè, nàng sắp lâm bồn, thân thể rất nặng nề.

Tối hôm ấy, trong cung đưa tin, nói hoàng thượng không được khỏe. Vương Thược tiễn Vận vương vào cung rồi nhìn sắc trời, đêm nay hẳn vương sẽ ở lại trong cung.

Nàng dẫn theo Vĩnh Linh, ngang qua chỗ Quách Hoàn, bắt gặp Linh Huy đứng trong góc tối, cặp mắt to lặng lẽ nhìn nàng. Giữa đêm tối mông lung, đôi mắt bé gái nõn nà trắng trẻo này trông thực giống Tuyết Sắc.

Nàng bất giác mỉm cười với nó, dịu giọng hỏi, “Sao con lại chơi ở đây một mình? Mẹ con đâu?”

Linh Huy không biết nói, chỉ quay đầu nhìn ra sau. Quách Hoàn từ trong bóng tối khoan thai bước ra, cười nói, “Muội sắp sinh rồi, sao muộn thế này còn đi lại ở đây?”

Vương Thược cũng cười đáp, “Đa tạ tỷ tỷ nhắc nhở, muội về liền đây.”

Quách Hoàn đặt tay lên vai Linh Huy nhỏ nhẹ: “Linh Huy xem kìa, tiểu đệ đệ sắp ra đời, tới chừng đó con sẽ có người chơi cùng rồi…”

Giọng điệu rất nhẹ nhàng, song lại toát lên vẻ phiêu hốt khiến Vương Thược rợn người.

Ánh mắt Linh Huy dừng trên bụng Vương Thược, cặp mắt giống hệt Tuyết Sắc dán chặt vào nàng, khiến nàng thấy không thoải mái. Vương Thược vô thức nắm lấy tay Vĩnh Linh, kéo ả lại, lạnh lùng đẩy ra chắn phía trước.

Vĩnh Linh bị đẩy tới đúng lúc Linh Huy xông đến, hai người đâm sầm vào nhau, vừa khéo đỡ hộ cho nàng cú lao của Linh Huy. Linh Huy ngã lăn ra đất, khóc òa lên. Vĩnh Linh cũng giật nảy mình, đang định bế Linh Huy thì Vương Thược gọi, “Vĩnh Linh…”

Nghe giọng nàng run run hụt hơi, Vĩnh Linh vội quay đầu nhìn.

Vương Thược nhìn chằm chặp vào Quách Hoàn đứng đó, lạnh lùng bảo: “Chúng ta về thôi.”

Quách Hoàn đỡ Linh Huy dậy, tiến lại gần nàng: “Xin lỗi muội, trẻ con không hiểu chuyện, làm muội bị kinh hoảng rồi…”

Vương Thược đặt tay lên cánh tay Vĩnh Linh, thản nhiên lùi lại bảo ả: “Trời tối rồi, về sớm thì hơn.”

Dọc đường về, Vĩnh Linh mấy lần cảm thấy thân thể nàng run lên bần bật, phải dựa cả người vào ả.

Vĩnh Linh hỏi nhỏ: “Lẽ nào phu nhân sắp…”

“Về trước đã.” Nàng đáp, giọng đã hơi hổn hển.

Chương 4
Phù Vân Biến Ảo
Theo Ý Người

Vừa về tới phòng, nàng đã ngồi phịch xuống sập nhịn đau, trước tiên kêu hai hoạn quan đi báo với vương phủ phó, lại bảo mấy ả thị nữ chia ra đi mời trưởng sử, gọi bà đỡ, thông báo cho hoạn quan trực hôm nay, và tức tốc vào cung báo tin.

Chức quan mang tính chất trợ tá, hỗ trợ, còn gọi là biệt giá. Tương đương với thư ký hoặc phụ tá thời nay.

Chức quan cai quản việc chung trong vương phủ.

Sắp xếp mọi chuyện đâu đấy thì bụng nàng đã quặn lên, cơn sau đau hơn cơn trước.

Thị nữ bên ngoài chạy vào bẩm: “Các vị phu nhân tới thăm, giờ đều đang đợi ngoài cửa. Quách phu nhân cũng dắt tiểu quận chúa đến.”

Vương Thược nghiến răng, nói không nên lời, chỉ xua tay. Thị nữ luống cuống, cứ đứng ngây ra đó, cuối cùng Vương Thược không nhịn nổi, phải gằn từng tiếng: “Ra ngoài!”

Thị nữ khẽ thưa, “Quách phu nhân khóc lóc nói chuyện này nhất định là do tiểu quận chúa gây ra, nên muốn tạ lỗi với phu nhân…”

“Cút…” Nàng kiệt sức rặn ra một chữ.

Vĩnh Linh vội đuổi ả thị nữ đi. Nàng đau đến kịch liệt, bà đỡ vẫn chưa đến, thị nữ bên mình phần nhiều đã cử đi hết, trưởng sử và hoạn quan chạy tới đứng ở gian ngoài lại không biết làm gì, Vĩnh Linh thì chưa từng sinh nở, cứ cuống quýt xoay vòng vòng.

Đúng lúc ấy, Phương Phi dắt bà đỡ vào: “Bà đỡ đây rồi, mau đun nước đi thôi.”

Vĩnh Linh hỏi, “Chẳng phải phái Anh Lạc đi ư? Sao lại là cô dắt người đến?”

“Đây là bà cô tôi, sống ở gần đây, nghe nói Vương phu nhân sắp sinh, tôi lập tức đi mời bà ấy đến.”

“Phiền cô quá.” Vĩnh Linh vội cảm ơn.

Vương Thược chống người nhỏm dậy, chưa kịp nói gì thì cơn đau lại quặn lên, nàng biết đứa nhỏ sắp ra, chẳng còn sức đuổi bà đỡ này đi nữa, đành nắm chặt lấy đầu giường hít thở, không thốt nổi nửa lời.

May sao đứa bé này không giống Tuyết Sắc, có lẽ là con rạ nên cũng đỡ hơn, hành hạ nàng không bao lâu thì oa oa chào đời.

“Chúc mừng phu nhân, là một công tử.” Bà đỡ vừa ẵm đứa nhỏ, Vương Thược đã thở dốc, tóm lấy tay Vĩnh Linh, nghiến răng rặn ra mấy chữ: “Đi… trông chừng!”

Vĩnh Linh theo sát bà đỡ đi tắm rửa cho đứa bé. Vương Thược bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, thầm thề với lòng, lần sau, nàng nhất định không để bản thân rơi vào giữa bầy lang sói lom lom rình mò thế này nữa.

Lúc ấy, bà đỡ Anh Lạc đi mời cuối cùng cũng đến nơi, săn sóc cho nàng.

Bên ngoài chợt có tiếng xôn xao, ra là Vận vương về tới. Mặc cho mọi người khuyên ngăn, hắn xăm xăm bước vào phòng sinh tanh bành lộn xộn, ngồi xuống trước giường nắm lấy tay nàng lo lắng hỏi, “Nàng… ổn chứ?”

Bà đỡ bên cạnh cười. “Vương gia yên tâm, mẹ con đều bình an.”

Vĩnh Linh cũng ẵm đứa nhỏ vào. Bà đỡ Phương Phi mời đến đi sau, ngập ngừng chúc phúc.

Song Vận vương chẳng hề nhận ra, mặt mày rạng rỡ bảo họ xuống lĩnh tiền hỉ.

Bà đỡ ra đến gian ngoài, Phương Phi vội hỏi han, bà ta do dự đáp, “Phu nhân thực có phúc, sinh con so mà thuận lợi hơn người khác nhiều, lại chẳng mấy đau đớn, so ra người ta sinh con thứ hai còn vất vả hơn.”

Phương Phi nghe ra ý tứ bên trong, bèn quay lại nhìn Quách Hoàn, thấy Quách Hoàn khẽ hất cằm ra hiệu, lập tức kéo bà đỡ vào một góc căn vặn thật kỹ.

Quách Hoàn liếc cả hai, đoạn giơ tay ôm lấy Linh Huy, tuy vẫn tươi cười nhưng lại toát lên vẻ lạnh lùng.

Vận vương ôm đứa nhỏ mới sinh cười tươi rói, Vương Thược dựa vào đầu giường, chậm rãi nuốt từng thìa canh gà nấu sâm Vĩnh Linh bón. Bỗng nghe bên ngoài ầm ĩ cả lên, sau đó là tiếng phụ nữ kêu khóc.

Vận vương cau mày, người hầu vội chạy ra nghe ngóng rồi quay lại nhăn nhó bẩm: “Quách phu nhân… đang đánh bà đỡ đẻ khi nãy.”

“A Hoàn ư? Đang ngày lành, sao nàng ta lại làm vậy?” Vận vương trao đứa bé cho Vĩnh Linh, đứng dậy định đi ra thì Quách Hoàn đã lôi bà đỡ vào, hầm hầm dúi bà ta xuống đất, lại bắt cả Phương Phi quỳ xuống theo, đoạn quay sang thưa với Vận vương: “Thiếp chính mắt thấy hai kẻ này bôi nhọ muội muội, không nén được cơn giận nên lôi chúng vào đây, xin vương gia xử trí!”

“Chuyện gì vậy? Hai người này đụng chạm gì tới nàng?” Vận vương vỗ nhẹ lên vai Quách Hoàn an ủi.

“Bọn chúng… Bọn chúng nói toàn chuyện xằng bậy, ám chỉ muội muội…” Nói đến đây, Quách Hoàn ngừng lời, trỏ bà đỡ quát, “Ngươi tự nói đi!”

Bà đỡ sợ sệt quỳ mọp dưới đất, chỉ ngẩng lên liếc trộm Vương Thược, không dám cất tiếng.

Trái lại, Phương Phi quỳ thẳng người, nói rành rọt: “Bà cô nô tỳ nói, trông Vương phu nhân sinh nở, hình như không phải lần đầu!”

Một lời thốt ra, cả phòng đều kinh sợ. Vận vương hít sâu một hơi, quay sang nhìn Vương Thược.

Vương Thược tựa vào đầu giường, trừng trừng nhìn Phương Phi, rồi lại nhìn sang bà đỡ, môi run run, mấp máy miệng toan nói, song từng giọt từng giọt lệ đã tuôn dài trên má, nghẹn ngào nức nở, sắc mặt vốn tái nhợt, lúc này càng tái thêm. Một lúc lâu sau, nàng mới sầu thảm nhìn Vận vương, cất giọng nghèn nghẹn run rẩy: “Vương gia… Thiếp thực không biết… chuyện này từ đâu ra nữa?”

Vận vương thấy vậy, còn chưa hết nghi hoặc thì lửa giận đã bốc lên. Hắn đứng bên giường quát hỏi bà đỡ: “Ngươi nói vậy có chứng cớ gì không?”

“Vương gia, lúc phu nhân sinh nở, lão chính mắt trông thấy, phụ nữ sinh con so cửa mình khá hẹp, còn người sinh con rạ cửa mình tương đối rộng. Lão đỡ đẻ bao năm nay, không thể nhầm được!”

“Bấy giờ chỉ có một mình ngươi trông thấy, giờ ta lại đã sinh con, cửa mình đã biến hình, ngươi… ngươi nói gì ta cũng không thể thanh minh được, có phải không?” Vương Thược thở dốc, nước mắt lã chã, nghẹn ngào mãi không nói nên lời: “Ta là người nhà họ Vương Lang Gia, danh gia vọng tộc môn đệ thâm nghiêm, há để cho mấy đứa… mấy đứa dân đen ngoài phố các ngươi bôi nhọ hay sao? Ta biết… Nhất định là các ngươi muốn hãm hại ta… Nhất định không muốn vương gia có con có cái. Chỉ là ta không ngờ, các ngươi lại… lại độc ác như thế, hôm nay ta vừa sinh được con cho vương gia, các ngươi đã không chịu ngơi một khắc, quyết ép ta vào chỗ chết!”

Thấy nàng nuốt lệ tố cáo, Phương Phi và bà đỡ quỳ dưới đất đều kinh hoảng, Quách Hoàn bèn cúi đầu lườm cả hai, rồi đưa mắt nhìn sang Vận vương.

Thấy Vương Thược thoi thóp chực ngất, Vận vương không đành lòng, vội bước lên đỡ lấy vai nàng. Nàng nắm chặt lấy tay Vận vương, móng tay ghim vào da thịt hắn, như người chết đuối vớ được cọc.

Nàng yếu ớt nhìn hắn, run rẩy hỏi, “Vương gia có nhớ… có nhớ khi thiếp mới mang thai, từng trông thấy ảo ảnh ma quái trên mặt hồ trong vườn chăng?”

Vận vương gật đầu. “May mà nàng được trời phù hộ nên quỷ quái không xâm phạm được.”

“Không… Đó không phải là quỷ quái, đó là… có người cố ý muốn hại thiếp… hại con trai của vương gia!”

Nàng nắm chặt tay hắn, gắng gượng thưa, “Vương gia… Dưới gối thiếp có một tập thơ, xin vương gia xem… hai chỗ có kẹp lá phong và cánh hoa.”

Vận vương lần tay xuống dưới gối nàng, quả nhiên sờ thấy một tập sách, bèn mở ra xem, buột miệng hỏi, “Đây là… nét chữ của A Phù ư?”

“Thưa vâng… Thiếp cũng vô tình phát hiện, mới biết được… Thì ra ban đầu tỷ tỷ cũng giống như thiếp, lúc mới mang thai đã gặp phải kẻ cố ý giả thần giả quỷ, hòng… làm hại đứa bé!” Vương Thược vừa kể, vừa rưng rưng nước mắt nhìn Vận vương, thều thào, “Có điều thiếp trông thấy dòng chữ tỷ tỷ để lại, mới biết nội tình, còn tỷ tỷ thiếp… Tỷ tỷ tính tình yếu đuối, không biết chân tướng, để hung thủ được nước, đến nỗi…”

Nói đến đây, nàng bưng miệng nức nở, không kể tiếp được nữa.

Vận vương quay phắt lại, thấy Phương Phi quỳ dưới đất run như dẽ, mặt cắt không còn hột máu. Nghĩ đến Phương Phi từng hầu hạ cả hai chị em họ Vương, ánh mắt hắn lập tức tối sầm lại: “A Thược, nàng có biết kẻ hãm hại hai người là ai không?”

“Hôm ấy… ả giả thần giả quỷ, song không hại được thiếp. Thiếp nghĩ mình đang mang thai, không tiện xử trí, định gác lại ngày sau mới thưa với vương gia. Nào ngờ ả thấy mưu kế không thành, lại giở kế độc…” Vương Thược quay sang, run rẩy trỏ Phương Phi: “Hôm nay… thiếp thập tử nhất sinh, vậy mà ả hung tàn đến nỗi, thông đồng với bà cô bôi nhọ thiếp ngay trong ngày đại hỉ của vương gia và thiếp… Vương gia, ả muốn ép chết thiếp mà!”

“Nô tỳ… Nô tỳ không có…” Phương Phi hốt hoảng lắc đầu quầy quậy thanh minh, “Nô tỳ không hề giả thần giả quỷ, cũng không thông đồng với bà cô…”

“Ngươi không giả thần giả quỷ ư?” Vương Thược nghiến răng, vận chút sức tàn nhỏm dậy trong lòng Vận vương, khẽ gọi, “Vĩnh Linh, mang đồ ra đây.”

Vĩnh Linh vâng dạ, vội vã mở hộc tủ ở phía sau, rút trong ngăn dưới cùng một chiếc hộp, mở ra.

Bên trong là mấy miếng long não vỡ vụn, mấy thanh nan tre mảnh quấn thành một khối cầu, phía dưới có ba que tre chống lên.

Vương Thược không nói, chỉ giơ tay ra hiệu cho Vĩnh Linh.

Vĩnh Linh tức tối ném nắm nan tre xuống trước mặt Phương Phi mắng, “Đêm hôm gặp quỷ, sau khi các người tản đi, phu nhân đã âm thầm bảo ta xuống hồ vớt lên đấy. Bấy giờ phu nhân đoán, nữ quỷ áo trắng vốn là giấy trắng vẽ hình người, căng lên nan tre để hù họa người ta từ xa giữa đêm khuya! Hôm ấy chúng ta còn đang kinh hoàng, ngươi đã xông ra trước nhất, nhân lúc thò tay xuống nước mò tìm thì giật lớp giấy trắng dán bên ngoài ra, vo viên nhét vào tay áo. Nan tre nhỏ mảnh, ở trong nước rất khó thấy, bởi thế lúc sau hoạn quan giơ đèn soi cũng chẳng phát hiện được.”

Vận vương giận dữ hỏi, “Vậy còn long não để làm gì?”

“Thứ này là về sau nô tỳ lén tìm được trong phòng Phương Phi. Long não gặp nước sẽ di động lung tung, bấy giờ nữ quỷ bằng giấy nọ được cắm trên viên long não, nên mới phất phơ lay động, đáng sợ như thế!” Vĩnh Linh lườm Phương Phi, cao giọng kêu lên bi thiết: “Vương gia! Phu nhân vì cái thai trong bụng, không cho nô tỳ tiết lộ, mười tháng nay, nô tỳ đúng là như đi trên băng mỏng, lúc nào cũng nơm nớp lo âu, thiết nghĩ… phu nhân càng đáng thương hơn…”

Vĩnh Linh và Vương Thược cùng khóc nức lên, Quách Hoàn đứng bên giường, gương mặt lạnh lùng như phủ sương.

Phương Phi sợ đến nỗi quỵ ra đất, bà cô ả như vừa tỉnh mộng, cuống cuồng đẩy ả ra, tự tát bôm bốp vào mặt.

“Ôi chao, vương gia, phu nhân, chuyện này hỏng rồi, bà lão đâu có biết đứa cháu này lại độc ác đến thế! Lão… lão chỉ hoài nghi mà thôi, thực ra cũng có những người bẩm sinh cửa mình đã rộng rồi, không ngờ… lại ầm ĩ lên thế này!”

Vận vương ôm chặt lấy Vương Thược đang nức nở, chẳng nói chẳng rằng, chỉ xua tay.

Phương Phi chẳng biết lấy sức ở đâu, nhào tới ôm cứng chân Quách Hoàn: “Phu nhân, phu nhân cứu nô tỳ với…”

Quách Hoàn giơ chân đá văng ả ra, ngồi xuống gằn giọng mắng, “Con tiện tỳ này, dám vu khống Vương phu nhân, còn chạm vào làm bẩn cả quần ta!”

Vương Thược tựa vào lòng Vận vương, nói như để tự mình nghe: “Chẳng rõ tại sao một nô tỳ hèn mọn lại cả gan hãm hại thế tử của vương gia hết lần này sang lần khác?”

Vận vương lặng lẽ ôm nàng, ánh mắt dừng ở Quách Hoàn, nàng nghe thấy dường như tim hắn đập nhanh hơn, nhưng trước sau vẫn làm thinh, không nói năng gì.

Vương Thược cũng không nói gì thêm nữa, chỉ thấy Phương Phi và bà đỡ bị lôi ra, luôn miệng kêu gào khóc lóc, nhưng lập tức bị bịt miệng, xung quanh bỗng chốc lặng phắc như chết.

Chương 5
Hoa Lê Đầy Đất
Cửa Cài Then

Sức khỏe Vương Thược khôi phục rất nhanh, mấy hôm sau, nàng đã có thể bế con tản bộ trong sân.

Có Vận vương và nhà họ Vương Lang Gia, lại thêm đứa con mới chào đời, trong cung chẳng bao lâu đã có chỉ, nàng trở thành Vương phi duy nhất của Vận vương, nghiễm nhiên là nữ chủ nhân phủ Vận vương.

Có điều long thể hoàng thượng ngày càng yếu, hôm nay lại có tin truyền ra, Vận vương đành lưu luyến bỏ con trai mới sinh lại phủ, chạy vào cung thăm hỏi.

Quách Hoàn nhận lời mời tới gặp Vương Thược, dẫn theo cả Linh Huy.

Vương Thược tươi cười chào hỏi, rồi trao con cho Vĩnh Linh, sai ả bế vào trong để vú em cho bú.

Quách Hoàn cười trách. “Tỷ còn chưa được bế đâu đấy, vương phi hẹp hòi quá, chẳng để người ta chạm ngón tay vào.”

“Trẻ nhỏ yếu ớt, có khi chạm một ngón tay cũng xảy ra chuyện không chừng.” Vương Thược cùng hai mẹ con họ ngồi xuống trước sân, ánh mắt dừng ở Linh Huy, cười nhạt. “Huống hồ, xem ra Linh Huy không thích có thêm đệ đệ.”

Quách Hoàn rầu rĩ thanh minh: “Tỷ biết vương phi vẫn để bụng chuyện ấy, Linh Huy còn nhỏ, không hiểu chuyện…”

“Muội hiểu. Tỷ tỷ đợi cho một lát.” Nàng tươi cười đi vào, rồi đích thân bưng ra ba bát chè bơ.

Trong đó có một bát bên trên rắc trái cây xắt sợi màu xanh đỏ, trông rất ngon mắt, nàng chính tay đưa cho Quách Hoàn. Bát thứ hai rắc vụn hồ đào, nàng đưa cho Linh Huy. Bát thứ ba là chè bơ hạnh nhân, nàng để lại dùng.

Vương Thược đã dọn về chỗ Vương Phù khi trước, ba người ngồi trước sân giữa chiều hè, sóng nước lăn tăn, thưởng thức điểm tâm, ngắm gió lao xao thổi qua mặt hồ chỉ còn lác đác vài đóa sen tàn.

Linh Huy ăn hết bát chè bơ hồ đào của mình, rồi nhìn chằm chặp vào bát chè xanh đỏ trong tay Quách Hoàn. Quách Hoàn đã ăn hết chè bơ, nhưng dường như không thích trái cây xắt sợi, nên bỏ lại quá nửa.

Thấy Linh Huy nhìn chằm chặp, Quách Hoàn liền múc phần trái cây định san cho nó.

Vương Thược ngồi cạnh thản nhiên lên tiếng, “Muội khuyên tỷ, tốt nhất đừng cho con bé ăn.”

Quách Hoàn bưng chiếc bát không, ngơ ngác ngẩng lên nhìn nàng.

Vương Thược ra hiệu cho đám người bên cạnh lui xuống, tiện thể dẫn cả Linh Huy ra phía sau, đoạn chống má ngắm những phiến lá sen xòe to như lọng xanh trước mặt, cười hờ hững: “Bằng không, nếu con gái tỷ cả đời không thể sinh con, thì người làm mẹ như tỷ chắc sẽ ân hận lắm.”

Quách Hoàn cúi đầu nhìn xuống tay mình, rồi nhìn sang nàng, bấy giờ mới sực hiểu ra, chiếc bát không trong tay tức thì rơi xuống đất vỡ tan tành.

Thấy lâm râm đau bụng, Quách Hoàn vã mồ hôi lạnh, bất giác cả người bủn rủn nằm gục xuống bàn, giơ tay trỏ nàng nghiến răng hỏi, “Ngươi… ngươi cho ta ăn cái gì vậy…”

“Đâu có gì, chỉ bỏ thêm chút cốt dung khiến ngươi cả đời không thể sinh nở, khỏi phải lo đẻ con đau đớn nữa.”

Một loài cỏ thơm trong truyền thuyết. Theo Sơn hải kinh, cốt dung mọc ở núi Ba Trủng, lá dài như cây huệ, thân dài như cát cánh, hoa màu đen, nhưng không kết quả, người ăn vào sẽ tuyệt đường sinh sản.

Nàng cúi xuống nhìn Quách Hoàn co quắp, giữ nguyên nụ cười ôn hòa, giọng nói khoan thai chẳng khác làn gió mát đang thổi qua lúc này, “Ngươi bầu bạn bên Vận vương bao năm nay, tình cảm sâu đậm nên thấy ta gai mắt, ta có thể thông cảm. Song nếu sau này người sinh con, có lẽ sẽ gây phiền phức cho ta. Suy đi tính lại, ta đành giở hạ sách này, có vậy về sau giữa ta và ngươi mới gỡ bỏ được khúc mắc, ai vui phận nấy.”

“Ngươi… ngươi tàn độc như vậy… vương gia sẽ không bỏ qua cho ngươi đâu…” Quách Hoàn ôm bụng ngã lăn xuống đất, gào lên khàn khàn.

Đám thị nữ quanh đó đã mất tăm từ lâu, trong sân chỉ còn hai người họ.

Vương Thược nhấc gấu quần thong dong đứng dậy, lùi đến trước lan can, phớt lờ Quách Hoàn bụng đau như dao cắt, nhăn nhó khổ sở, chỉ mải phóng mắt nhìn ra hồ sen phía trước, dịu giọng: “Quách Hoàn, nếu ngươi ngoan ngoãn nhu thuận như kẻ khác, chẳng phải đã không việc gì ư? Dù năm xưa ngươi sai khiến Phương Phi hãm hại Vương Phù, thì cùng chẳng can gì tới ta. Tiếc rằng ngươi lại động vào ta, ta đành phải dạy cho ngươi biết, ngươi tìm sai người rồi.”

Quách Hoàn đau đớn khôn xiết, mồ hôi lạnh đầm đìa, không nói nổi một chữ, chỉ rên ư ủ trong cổ họng. Vương Thược tựa người vào cây cột sơn son phía sau, thản nhiên ngắm cảnh chiều hè, lại nhớ tới chiều xuân oi bức chực mưa năm ngoái, lần đầu tiên bước vào phủ.

Bấy giờ Quách Hoàn đứng dưới gốc lựu, vận một chiếc váy đỏ rực, yêu kiều diễm lệ, tươi tắn rạng ngời.

Bên tai vẫn nghe tiếng Quách Hoàn rên xiết, song nàng lại thấy như tiếng nhạc, bất giác bật cười. “Ta đã nếm đủ mọi tàn nhẫn trên đời, thậm chí chẳng nề chính mình ra tay. Đám đàn bà chưa từng trải gió mưa như các ngươi, đâu biết được ta là hạng người nào…” Ánh mắt nàng dừng ở Quách Hoàn, săm soi thật kỹ, rồi lại mỉm cười khinh miệt, ngẩng mặt nhìn trời, “Không biết mình không biết người, dám khơi khơi trêu vào ta, đúng là ngu ngốc. Ngươi nói xem, nếu hiện giờ ta kể hết mọi chuyện cho vương gia nghe, thì ngươi còn sống được, hay là không?”

Cơn đau quằn quại cuối cùng cũng qua, Quách Hoàn phủ phục dưới đất khóc nức nở, không dám đáp.

“Sống được…”

Sau lưng đột nhiên vang lên một giọng non nớt, khó nhọc nặn ra hai chữ.

Vương Thược ngoái lại, phát hiện Linh Huy đã lẻn đến tự lúc nào, ngẩn ngơ đứng trước cửa hậu đường, miệng há ra, ngắc ngứ lặp lại lần nữa: “Sống được…”

Đứa bé bốn tuổi, lần đầu tiên mở miệng nói, lại nói ra hai chữ ấy.

Vương Thược trừng trừng nhìn nó. Đứa bé này mới lên bốn, gương mặt tròn, cặp mắt to, khi ngẩng lên nhìn nàng, trong mắt toát ra vẻ quật cường cố chấp bẩm sinh, không thể xóa được.

Tại sao có những đứa bé sinh ra đã cố chấp đến thế? Như lúc nàng lìa bỏ Tuyết Sắc, con bé khóc nức nở, rồi cũng nhìn nàng chằm chằm bằng ánh mắt như thể ghi khắc cả đời ấy, không chớp lấy một lần.

Trong khoảnh khắc ấy, Vương Thược chợt cúi đầu, né tránh ánh mắt con bé.

Trái tim cứ ngỡ đã rắn đanh lại, không thể nào xao động nữa, lúc này bỗng âm ỉ co thắt, đẩy dòng máu đau đớn chảy khắp toàn thân.

Nàng giơ tay, ra hiệu cho đám thị nữ vừa chạy đến giữ lấy Linh Huy. Quách Hoàn chẳng biết lấy sức lực từ đâu, lao tới trước chắn cho Linh Huy, như muốn vồ vào nàng.

“Đừng chạm vào ta!” Vương Thược giận dữ hất tay Quách Hoàn, lạnh lùng nói, “Nếu còn muốn sống thì dắt con gái ngươi về đi!”

Bụng vẫn âm ỉ đau, lại bị đám thị nữ lôi kéo, Quách Hoàn bi ai tuyệt vọng, đành nghiến răng dẫn Linh Huy chầm chậm đi ra cửa.

Ra tới cửa, họ gặp ngay Vận vương từ bên ngoài xăm xăm đi vào, Vận vương chỉ nhìn lướt qua hai người rồi quay sang bảo Vương Thược: “Phụ hoàng không khỏe, ta về sắp xếp vài việc, có lẽ lại phải vào cung trông qua đêm…”

Chưa nói dứt câu, Linh Huy bên cạnh đã nắm lấy tay áo Vận vương, ngẩng đầu nhìn cha.

Vận vương ngạc nhiên cúi xuống nhìn đứa con gái đến giờ vẫn chưa biết nói.

“Sống được.” Linh Huy nói rành rõ.

“Gì cơ?” Vận vương thoạt đầu chưa nghe rõ, bình thản nhìn lướt qua gương mặt tái nhợt của Quách Hoàn, đoạn ngồi thụp xuống quan sát đứa con đầu lòng, ngạc nhiên hỏi, “Linh Huy biết nói rồi ư? Con vừa nói gì đó?”

“Sống được.” Linh Huy lặp lại lần nữa, nó chẳng hiểu mình nói gì, nhưng vẫn cười rạng rỡ, khoe với cha.

Vận vương chưa kịp khen ngợi thì bên ngoài có người hối hả chạy vào: “Vương gia! Vương gia! Bệ hạ… băng hà rồi!”

Vận vương kinh ngạc tròn mắt, đứng phắt dậy, há miệng toan hỏi.

Chưa kịp nói ra lời, phòng ngoài đã nghe tiếng chân rầm rập, viên hoạn quan chạy vào báo tin mừng đến phát khóc, cuống quýt thưa, “Hiện giờ… đội nghi trượng trong cung đã tới, muốn … rước người vào cung đăng cơ!”

Mọi người đều “ồ” lên, sững sờ đứng đờ ra, vui mừng cùng kinh ngạc đan xen, một hồi lâu không ai lên tiếng.

Trong sân thoắt chốc im phăng phắc.

Chỉ mình Linh Huy vẫn bi bô: “Sống được, sống được!”

“Lần này… ta đúng là sống được rồi!” Vận vương bế thốc con gái lên, hôn chùn chụt mấy cái, hơn hai mươi năm kìm nén thấp thỏm, một sớm đã tiêu tan, bỗng chốc, hắn ứa cả nước mắt.

Vương Thược bước đến cạnh hắn, yêu kiều bái lạy: “Chúc mừng bệ hạ.”

“A Thược…” Hắn đặt con gái xuống, hấp tấp nắm chặt tay nàng, “Ta vào cung rồi, mọi việc trong phủ giao cả cho nàng… Về sau, mọi chuyện trong cung cũng phải cậy nàng nhọc lòng…”

“Xin bệ hạ an tâm.”

Vận vương chẳng kịp thu xếp gì, lập tức quay mình đi thẳng.

Quách Hoàn đứng trước cửa, mặt mày tái mét, song chẳng một ai để ý đến. Cả phủ Vận vương chìm trong hoan hỉ, chỉ mình Quách Hoàn rầu rĩ ủ ê.

Vương Thược nhìn Quách Hoàn, giọng hòa hoãn: “Mau quay về sắp xếp đồ đạc, chuẩn bị tiến cung đi, Quách thục phi.”

Quách Hoàn thẫn thờ quay lại, khó nhọc rặn ra mấy chữ: “Ngươi gọi ta… là gì?”

Vương Thược mỉm cười, vẫn vẻ mặt ôn hòa vô hại như thế, song dường như đến tận hôm nay Quách Hoàn mới phát hiện Vương Thược cao hơn mình, mỗi khi nhìn mình, đương nhiên đều trong tư thế nhìn xuống.

“Ngươi bầu bạn bên bệ hạ lâu nhất, vị trí đó đương nhiên phải dành cho ngươi.”

“Ngươi… ngươi…” Nhìn vẻ thản nhiên của Vương Thược, Quách Hoàn run bần bật, ánh mắt đầy kinh hãi, “Lẽ nào ngươi thực… cam lòng để ta ở lại cạnh vương gia ư?”

“Tại sao không?” Vương Thược cười, liếc Quách Hoàn lần cuối, “Dù sao, ta vẫn phải cảm tạ ngươi mà.”

Nếu không phải Quách Hoàn bày kế dọa người, sao nàng có thể tương kế tựu kế, giữa lúc sống chết khéo léo rũ sạch hiềm nghi về việc sinh con rạ? Nàng nhẫn nhịn mười tháng, đến khi đứa bé chào đời, dĩ nhiên không phải muốn tích đức cho con, mà định để lỡ như có chuyện, thì lôi ra giải nguy.

Huống hồ, nàng chẳng bận tâm việc để Quách Hoàn ở lại bên Vận vương. Ít nhất, một ả đàn bà đã bị nàng cắt đứt đường lui cũng chẳng thể uy hiếp nàng được nữa.

Mừng nhất là, nàng không yêu nam nhân ấy. Bởi thế, nàng có thể đặt mình ra ngoài, đùa bỡn tất cả trong lòng bàn tay, chỉ có lợi ích, chứ không thể bị tổn thương.

Dù làm thiếp trong vương phủ, làm vương phi, hay hoàng hậu, đều chỉ là phương thức để nàng tồn tại trên đời.

Cuộc sống hiện giờ của nàng, chính là diễn một vai phù hợp, sống đời cẩm tú phồn hoa.

Đời người đến bực này, thực là hạnh phúc viên mãn.

Cuộc đời nàng đều tuân theo những gì nàng sắp đặt, không lệch một li.

Nàng trở thành hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, tung hoành hậu cung bấy nhiêu năm, bất chấp sóng to gió lớn.

Đế hậu ân ái, hoàn mỹ vô cùng.

Nhiều năm về sau, một lần, Vận vương năm xưa, hoàng đế hiện thời từng bảo nàng: “A Thược, gảy một khúc tỳ bà cho trẫm nghe đi? Chính là khúc đàn lần đầu gặp nhau đó.”

Nàng vận áo gấm thêu, ngồi trên tấm thảm trải trong điện, cười cười lắc đầu. “Thần thiếp vốn chẳng thích tỳ bà, huống hồ nhiều năm không đụng tới, đã ngượng tay rồi.”

Hoàng đế ngạc nhiên: “Ồ, sao lại không thích? Trẫm còn nhớ khúc tỳ bà năm ấy thực như tiên nhạc giáng lâm, nhân gian hiếm thấy!”

Nàng ngước nhìn hoàng đế cười. “Bệ hạ yêu người yêu cả đường đi đấy thôi, hôm ấy thần thiếp đàn hay thực sao?

“Lẽ nào bấy giờ trẫm lại nhạc không mê người người tự mê?” Nghe nàng hỏi vậy, hoàng đế hồi tưởng tình cảnh năm ấy, nhưng chỉ nhớ được hình ảnh nàng ôm tỳ bà nhìn mình nhoẻn cười. Cuối cùng, ngài cũng đâm hồ đồ, đành nói đùa xí xóa: “Tóm lại, trẫm nói hay, thì tức là hay.”

Nàng cúi đầu nhìn xuống đôi tay, mỉm cười không đáp.

Từ sau khi lìa bỏ Trình Kính Tu và Tuyết Sắc, nàng không động đến bất kỳ nhạc cụ nào nữa.

Nàng ra sức xóa sạch những vết tích khổ luyện tỳ bà trên tay. Giờ đây, đôi tay này mịn màng, mềm mại, thịt da như ngọc, đã chẳng còn vết chai sần nào nữa.

Chẳng ai hay, nhiều năm trước, một ngọn đèn trơ trọi dưới trăng, nàng từng gảy những khúc đàn du dương suốt đêm, dốc hết năm tháng thanh xuân tươi đẹp nhất, mới đổi được danh hiệu “một khúc tỳ bà chống được trăm yêu nữ”.

Chẳng ai hay, từng có một nam nhân lặn lội giữa đêm mưa tìm đến, mang theo cây trâm của nàng, đứng đợi trước bụi tường vi đến sáng. Trong khoảnh khắc trông thấy nàng, cặp mắt đã dầm mưa suốt đêm đột nhiên sáng bừng lên.

Chẳng ai hay, nàng từng có một đứa con gái tên Tuyết Sắc, hệt như bông tuyết ngậm trong nhụy mai, chỉ sợ ánh nắng rọi tới là tan biến.

Trừ vầng trăng giữa trời, chẳng ai hay.

CHÍNH TRUYỆN

Chương 1
Điện Khuya Thì Thầm

Trường An

Giữa đêm trời bỗng đổ mưa rào. Ngọn đèn treo dưới hiên chao đảo trong màn mưa gió, những tua rua vàng óng trên đèn xoắn vào nhau bay phần phật, ánh đèn đỏ đòng đọc lập lòe sau chụp lưu ly, tựa hồ cũng sắp cuốn bay theo gió.

Đám thị nữ canh đêm vội đứng dậy khép cửa sổ, tiếng chân khẽ khàng lào xào trong đại điện như sóng.

Nhưng âm thanh se sẽ ấy lại đánh thức Ngạc vương Lý Nhuận đang ngủ trong nội điện. Y bước ra, thấy những bức trướng trắng bay phất phơ dưới ánh đèn leo lét, chẳng khác phù vân giăng trước mắt. Băng qua những khói mây mịt mù ấy, y đi thẳng đến cửa điện nhìn ra ngoài.

Hết thảy điện gác trong vương phủ đều đứng lặng giữa cơn mưa gió cuồng nộ.

Trong tiếng mưa ràn rạt, bỗng ré lên một âm thanh thảm thiết, xé toang màn đêm, khiến cổ họng Lý Nhuận nghẹn lại như bị bóp nghẹt, lòng thót lên kinh hãi.

Dường như không dám tin âm thanh thê thiết kia đến từ người gần gũi với mình nhất, y vô thức hỏi, “Là… giọng mẫu phi ư?”

“Thưa vâng…” Đám thị nữ sau lưng sợ sệt đáp.

Bỏ lại đám người phía sau đang giương ô che cho mình, Lý Nhuận lao ra cơn mưa như trút bên ngoài, băng qua màn mưa, chạy thẳng đến tiểu điện phát ra tiếng kêu.

Trong điện đèn đuốc sáng trưng, tiếng chân các cung nữ khẽ khàng mà gấp gáp, hết đến lại đi, nữ quan Nguyệt Linh hầu hạ bên cạnh mẫu thân y đang từ phòng trong đi ra, trông thấy y vội bước tới hành lễ, sẽ giọng thưa, “Vương gia đừng lo, thái phi gặp ác mộng, đã sai người đi mời Xa thái y rồi, trong phòng giờ đang đốt hương an thần được chế theo phương pháp bí truyền, chẳng bao lâu nữa thái phi sẽ lại yên giấc thôi.”

Y gật đầu, xăm xăm bước vào nội điện xem thử. Mẹ y đang phát bệnh điên, bị hai bà vú khỏe mạnh giữ chặt, bên cạnh còn bốn ả thị nữ trông chừng nên không thể giãy dụa, chỉ luôn miệng gào thét, trên gương mặt tái mét là đôi môi tím ngắt, tóc tai rũ rượi, cặp mắt trợn trừng đến lồi ra.

Lý Nhuận thở dài, ngồi xuống cạnh bà gọi khẽ. “Mẫu phi.”

Bà trợn mắt dữ tợn nhìn y, hồi lâu sau, chừng như nhận ra con mình, mới từ từ dịu xuống, bớt vùng vẫy, khó nhọc rặn trong cổ họng khô khốc ra hai chữ: “Nhuận nhi…”

Lý Nhuận thở phào, giơ tay sờ nhẹ lên trán bà, vén lại mớ tóc mái rũ rượi: “Mẫu phi, là con đây.”

Bà khàn khàn hỏi, “Sao quần áo đầu tóc con ướt sũng thế kia?”

“Bên ngoài có mưa, con băng qua sân chạy sang đây.” Y tiện tay đón lấy chiếc khăn Nguyệt Linh dâng lên lau tóc, khẽ nói, “Nếu mẫu phi gặp ác mộng, hay để con ở lại ngủ cùng người?”

Thái phi chậm rãi gật đầu, mệt mỏi tựa vào gối, cuộn người lại.

Lý Nhuận sai người khiêng chiếc sập lại gần giường, dựa vào sập nhắm mắt, nghe tiếng thở gấp của mẹ mình dần chuyển đều đều trong hương an thần thoang thoảng.

Cho những kẻ khác lui ra, tắt quá nửa số đèn, chỉ để lại dăm ba ngọn màu cam ấm áp từ ngoài rèm hắt sáng vào.

Cơn mưa vẫn sầm sập đổ xuống, dữ dội như thể không bao giờ ngừng lại.

Đang lơ mơ sắp thiếp đi, Lý Nhuận chợt nghe mẹ gọi, “Nhuận nhi…”

Y mở bừng mắt thưa, “Con đây.”

Đây là lần đầu tiên trong mấy năm nay, y nghe thấy giọng mẹ mình chậm rãi mà bình tĩnh. Bả thong thả hỏi, “Nhuận nhi, phụ hoàng con đâu?”

Lý Nhuận thận trọng đáp, “Thưa, phụ hoàng đã băng hà mười năm trước rồi.”

“Ồ…” Giọng bà trầm thấp như mê sảng: “Mười năm rồi ư?”

Người mẹ chìm trong điên loạn mười năm nay đột nhiên bình tĩnh lại, khiến Lý Nhuận lấy làm lạ. Y nhỏm dậy tới ngồi bên mép giường, cúi người nhìn bà hỏi khẽ: “Mẫu phi… Không ngủ thêm một lát ư?”

“Ta… có thứ này muốn cho con.” Bà không đáp lời y, chỉ chậm chạp trở dậy, mở ngăn kéo đầu giường, lấy ra một hộp nữ trang nhỏ.

Chiếc hộp sơn đen, trên nắp khảm đóa hoa xà cừ cũ kỹ xỉn màu, trông chẳng quý báu gì. Lý Nhuận thấy mẫu thân mở nó ra, tấm gương đồng bên trong lâu ngày không lau rửa, đã ố mờ, soi vào chỉ thấy lờ mờ thấp thoáng, vô cùng quái dị.

Thái phi gỡ tấm gương ra, khe gài phía sau gương giấu một mảnh giấy bông gập gọn. Bà đưa cho Lý Nhuận, nhìn y bằng ánh mắt háo hức lạ thường, hệt một đứa trẻ đang đợi được khen: “Con xem, ta vất vả lắm mới vẽ được, giấu được thứ này, con nhất định phải giữ thật kỹ… Vật này liên quan đến sự tồn vong của thiên hạ, con phải nhớ lấy!”

Lý Nhuận nín lặng, nhận lấy mở ra xem, là một mảnh giấy bông các thị nữ dùng vẽ mẫu thêu hoa văn quần áo, chẳng biết bà giấu đi từ lúc nào. Bên trên dùng chì kẻ mày nguệch ngoạc hai ba mảng đen sì, trông chẳng ra hình thù, đường nét cũng rối loạn, thực không hiểu là ý gì.

Thấy bức ký họa kỳ lạ, Lý Nhuận cũng không bình phẩm, chỉ gập lại như cũ, nhét vào tay áo nói, “Vâng, con nhớ rồi, nhất định sẽ giữ gìn thật kỹ.”

Thái phi dựa gối, thấy y cất đi rồi, mới thở phào nhẹ nhõm, khàn giọng dặn: “Nhuận nhi, con phải nhớ lấy, đừng quá gần gũi Quỳ Vương …”

Tiếng mưa ngoài song ào ào như trút, cả đất trời chỉ nghe rào rạt. Ánh đèn lập lòe trong mưa gió từ ngoài song hắt vào như ảo ảnh, cách bức màn sa càng thêm mờ mịt. Gương mặt võ vàng của thái phi vốn trắng bệch như tuyết lại thoáng ửng hồng, tựa hoa đào đã trải gió mưa, khiến người ta vẫn thấy thấp thoáng vẻ diễm lệ năm xưa.

Lý Nhuận lặng lẽ nhìn bà, nhưng thái phi chỉ thẫn thờ nhìn ra ánh đèn leo lét. Lâu thật lâu, bà bỗng bật cười, thoạt đầu tiếng cười còn rúc rích trong họng như cười vụng, về sau càng cười càng to, không sao nén nổi, biến thành tràng cười điên dại.

Tiếng cười the thé trong đêm của mẹ khiến Lý Nhuận gai người. Y giơ tay nắm tay bà, nói nhỏ: “Mẫu phi mệt rồi, nên nghỉ ngơi thôi…”

Chưa dứt lời, tiếng cười điên cuồng của thái phi chợt ngưng bặt, bà nhảy phắt xuống giường, xõa tóc mắt trợn trừng, tóm chặt lấy vai y: “Nhuận nhi! Thiên hạ Đại Đường sắp mất! Giang sơn đổi chủ rồi! Con là người trong hoàng tộc họ Lý, còn không mau ngăn luồng sóng dữ! Giang sơn đổi chủ rồi…”

Thấy mẹ mình lại lên cơn điên, Lý Nhuận đành đứng dậy mở cửa, mặc cho bà giằng kéo, ra hiệu cho mấy bà vú giữ chặt bà. Y đứng ở điện ngoài, đợi tiếng gào thét ngớt dần.

Lâu sau, Nguyệt Linh ra báo thái phi đã ngủ, khuyên y quay về, y mới khẽ gật đầu, nhìn ra màn mưa rồi chầm chậm thả bộ trở về, bấy giờ đã tang tảng sáng.

Mảnh giấy bông trong tay áo mềm mại phất phơ, bên trên vẽ một thứ không rõ có ý gì. Đến chỗ ngoặt, y đã định móc ra ném đi, nhưng ngần ngừ giây lát rồi vẫn giữ trong tay áo, thong thả theo hành lang trở về.

Cơn mưa rợp đất trời, bao trùm cả lên thành Trường An Đại Đường. Tòa thành phồn hoa bậc nhất thiên hạ ẩn hiện sau màn mưa mờ mịt, đầy rẫy những đường hướng không thể đoán trước.

Chương 2
Trời Giáng Sấm Sét

Đại Đường, Trường An

Thành thị phồn vinh bậc nhất thế gian lúc bấy giờ. Nền nếp thời Trinh Quán, sầm uất thuở Khai Nguyên, đến những năm Hàm Thông đã phát triển tới mức xa hoa tột độ.

Bên ngoài cung Đại Minh và cung Thái Cực là bảy mươi hai phường trong thành Trường An, sắp hàng ngay ngắn giữa những phố lớn ngõ nhỏ.

Chính giữa kinh thành là phường Khai Hóa, nơi có chùa Tiến Phúc.

Chùa Tiến Phúc chính là nhà cũ năm xưa Tùy Dạng đế và Đường Trung tông sống trước khi đăng cơ, đến đời Tắc Thiên hoàng đế đem hiến làm chùa, hòng cầu phúc cho Cao Tông hoàng đế đã băng hà. Những cổ thụ danh hoa, đình đài lầu gác trong chùa vẫn được giữ nguyên như cũ.

Hiện là mười chín tháng Sáu, ngày Quan Thế Âm đắc đạo. Trong chùa Tiến Phúc nườm nượp người chen vai thích cánh nhau. Chùa này nổi danh về cảnh hồ, chu vi hồ phóng sinh phải đến hai trăm bước, nhưng cũng chẳng đủ cho thiện nam tín nữ mua những con cá đủ màu phóng sinh, khiến quanh hồ chật ních.

Đã lâu không mưa, tiết trời oi bức, cả thành Trường An chìm trong nóng nực. Dòng người mồ hôi nhễ nhại vẫn chen về phía trước, muốn thả cá phóng sinh xuống hồ.

Giữa biển người đông nghẹt, riêng khúc quanh ngoài hành lang vẫn có một chỗ trống, một cây lựu đương trổ hoa đỏ rực như lửa. Nam tử trẻ tuổi vận áo lụa xanh màu trời nước đứng dưới gốc cây, chắp tay sau lưng quan sát đám người phía trước, trong vẻ lặng lẽ lại toát lên khí chất thanh nhã hào hoa, khiến tiết trời đương nồng nực dường như cũng lạnh hẳn đi.

Ánh mắt y vượt qua đám đông ồn ã, nhìn về phía dòng người đang đổ xô về hồ phóng sinh. Trong đám chen lấn, có một kẻ nổi bật hẳn lên. Không phải vì dung mạo gã tuấn tú chỉnh tề, mà bởi gã đang mặc một chiếc áo dài màu vàng cam, giữa đám đông trông chói mắt vô cùng, gần như phát quang.

Gã vừa chen lên vừa quay đầu hét: “Sùng Cổ, nhanh lên, đừng có tụt lại!”

Theo sau gã là một tiểu hoạn quan vận áo đơn đỏ sẫm, khuôn mặt thon như búp sen, ngũ quan rất thanh tú, thân hình mảnh khảnh. Không đội mũ, chỉ búi tóc thành một búi bên trên gài một cây trâm bạc, đầu trâm bằng ngọc thạch chạm thành hình cỏ lá cuốn.

Hai người này, đương nhiên là Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà

Lúc này, trên tay cả hai đều đang bưng một lá sen to, bên trong đựng cá, chuẩn bị phóng sinh. Nhưng trong tình cảnh chen chúc thế này, Hoàng Tử Hà muốn đứng vững còn khó, cô chỉ có thể cố giữ cho nước trên phiến lá sen không sánh hết ra ngoài.

Lý Thư Bạch đứng dưới gốc thạch lựu, ngắm vẻ chật vật của họ, rồi lẳng lặng ngước mắt nhìn lên bầu trời trên đầu

Sắc trời âm u, không khí ngột ngạt, muốn mưa mà không mưa nổi, khiến cả kinh thành chìm trong bí bức.

Bên kia, Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà cuối cùng cũng bỏ cuộc, ỉu xìu bưng con cá đựng trong lá sen về.

“Sợ quá đi mất! Mặt hồ đông đặc cá là cá, nhìn đỏ nhung nhúc, xỏ kim còn chẳng lọt, đừng nói phóng sinh!”

Nghe Chu Tử Tần than vãn, Lý Thư Bạch lạnh lùng liếc Hoàng Tử Hà: “Ta đã bảo đừng đi xem náo nhiệt mà.”

Hoàng Tử Hà bực bội nhìn sang Chu Tử Tần: “Chẳng phải ai đó cứ khăng khăng kéo tôi đi mua cá sao?”

“Còn… còn chẳng phải vì đây là đại pháp hội mười năm khó gặp một lần à? Người ta nói sẽ tích được rất nhiều công đức đó.” Chu Tử Tần cúi đầu nhìn con cá đựng trong lá sen chuẩn bị phóng sinh, thở dài bất lực. “Hay là mang về nhà hấp ăn đi.”

“Được đấy, may mà mua con to.” Hoàng Tử Hà hùa theo, tiện thể đổ luôn con cá đang bưng vào chiếc lá trên tay gã: “Giao cả cho công tử đấy.”

Chen chúc trên phiến lá, hai con cá quẫy đuôi vật mình, bắn tóe nước lên đầy mặt Chu Tử Tần.

Gã nhăn mặt hỏi, “Sao vậy?”

“Công tử sở trường ăn cá mà.” Cô đáp, đoạn quay ngoắt người theo Lý Thư Bạch đi về phía Phật điện.

“Sùng Cổ, công công đừng làm thế chứ…” Chu Tử Tần ròng ròng nước mắt, nhưng tiếc rẻ hai con cá béo, đành bưng phiến lá lúc cúc chạy theo sau.

Đằng trước là chính điện thờ Phật, khách dâng hương chen nhau đông nghẹt trước ban thờ. Lư hương cực lớn nghi ngút hương vòng hương bánh của khách cắm, khói xanh vấn vít bốc lên, tụ lại thành những đóa mây mờ ảo trên không, khiến cả đại điện nhìn xiêu vẹo hẳn đi. Hai bên lư đặt hai cây nến thơm cao một trượng, khiến người ta phải xuýt xoa.

Ánh nến bình thường chỉ có hai màu vàng trắng, giờ được làm thành năm sáu màu, hơn nữa, những màu sắc ấy đều được điều chỉnh cho hợp với hình rồng bay phượng múa trên thân nến, chỉ thấy rồng vàng phượng đỏ bay lượn giữa mây tím cùng hoa đỏ lá xanh, lại được bàn tay thợ khéo khắc nổi, nhìn sống động như thật. Đầu trên cây nến là muôn vàn đóa hoa được thiên nữ cát tường rải rắc, lả tả rơi xuống, phía dưới là hoa thông thảo và sen bảo tướng, muôn hoa rực rỡ bao bọc lấy long phượng tường vân ngũ sắc, huy hoàng lộng lẫy, khiến ai nấy đều trầm trồ.

“Đôi nến này do chính tay Lữ Chí Nguyên ở tiệm nhang đèn họ Lữ làm ra đấy, nghe nói để tỏ lòng thành, hắn đã tắm gội thắp hương rồi đóng cửa nhốt mình trong phòng làm suốt bảy ngày bảy đêm, quả không tầm thường mà!”

“Tôi còn nghe nói, sớm nay hắn đích thân đưa đôi nến này đến, sau đó vì quá mệt nhọc mà ngất đi, được người ta khiêng về nhà. Trước đó con gái hắn định sờ thử một cái, bèn bị hắn mắng té tát, sợ đàn bà dây vào làm ô uế, ông cũng biết Lữ lão bá đấy, nổi tiếng khắp kinh thành về mắng mỏ con gái, ngày nào cũng bảo con gái là của nợ, thế nên việc này không mắng mới lạ… ha ha.”

“Thôi đi, con gái nhà đó trông kháu lắm, ha ha ha…”

Để giữ gìn cây nến, người ta chăng dây đỏ quanh nó, không cho ai lại gần sờ mó. Bởi thế mọi người chỉ xúm quanh bàn tán về nguồn gốc cặp nến này.

“Chùa Tiến Phúc rủng rỉnh ghê, còn thắp được đôi nến to thế này chứ.” Chu Tử Tần nhìn những hoa văn trên thân nến, cảm thán, “Nhà tôi hằng ngày tốn nhiều dầu đèn lắm, từng này sáp nến mà đem thắp giữa ban ngày ban mặt, thực là phí phạm.”

Hoàng Tử Hà giải thích, “Nhà chùa đương nhiên có tiền, nghe nói chỉ riêng khoản tiền người trong cung công đức mừng ngày Quán Âm đắc đạo năm nay đã đến cả vạn quan rồi. Công tử bảo đôi nến to thế này phải dùng bao nhiêu sáp? Từ năm ngoái, họ đã đi thu gom sáp ong ở khắp nơi về đúc nến, để dâng lên bệ Phật hôm nay đó.”

Người càng lúc càng đông, Liễu Chân pháp sư phương trượng chùa Tiến Phúc bước lên pháp đàn mới dựng, chuẩn bị giảng kinh Diệu Pháp Chân Ứng.

Đương giữa mùa hạ, thời tiết oi bức. Trên trời mây đen cuồn cuộn, tiếng sấm ầm ì, thi thoảng lại thấy tia sét nhoáng lên. Sắp mưa to đến nơi, nhưng người trong chùa vẫn ken chật ních, đứng yên nghe Liễu Chân pháp sư giảng kinh.

Pháp đàn giảng kinh đặt trước cửa đại điện, sau lư hương và cặp nến lớn chừng năm bước. Bọn Hoàng Tử Hà đứng sau lư hương, nhìn Liễu Chân pháp sư qua màn khói bảng lảng, thấy ngài chừng năm mươi tuổi, thông tuệ quắc thước, nói năng gãy gọn, đường đường phong thái cao tăng đời nay.

Giọng ngài sang sảng, pháp âm vang khắp trong ngoài chùa Tiến Phúc, mọi người im phăng phắc lắng nghe, âm thanh rành rọt truyền đến từng ngóc ngách trong chùa.

“Ác quỷ hoành hành, Như Lai dùng pháp lực Vô thượng trấn áp, khiến chúng đầu một nơi thân một nẻo, chính là quả báo; muôn ác phát tác, Bồ tát dùng sấm sét cửu thiên đánh chết, khiến chúng cháy sém bốc mùi, chính là ứng báo. Thế gian trùng trùng, báo ứng không sai, thiên địa linh ứng…”

Còn chưa dứt lời, sấm chớp đang ì ùng trên trời bỗng rền vang, một luồng sáng chói lòa nổ bùng lên, thì ra, cây nến lớn bên trái đã bị sét đánh trúng, nổ tung.

Người xung quanh bị sáp cháy bắn vào, tức thì náo loạn cả lên, ai nấy ôm đầu lăn lộn.

Càng ở gần cây nến càng thê thảm, không ít người bị bén lửa, phải cuống cuồng dập lửa trên người.

Giữa cả đám người bị vạ lây, đột nhiên có một kẻ gào thảm thiết, nhảy dựng lên cào cấu tóc mình. Chỉ thấy tóc y bén lửa bùng lên trong nháy mắt, quần áo trên người cũng cháy theo. Những người xung quanh thấy kẻ đó bị cháy phừng phừng, đều kinh hoảng cuống cuồng dạt ra, sợ lửa bén vào mình.

Trong chùa Tiến Phúc vốn đã chật ních người, giờ toàn tiếng gào thét đau đớn, đâu đâu cũng thấy người nháo nhào bỏ chạy. Đám đông giẫm đạp lên nhau, chen lấn xô đẩy, chỉ chừa ra một khoảng trống chừng một trượng, kẻ bị cháy kia đang lăn lộn kêu gào trong đó.

Bên cạnh y là vô số miếng sáp cháy phừng phừng sau vụ nổ, đến nỗi nhìn như thể y đang ở giữa lửa địa ngục, dù lăn lộn giãy giụa thế nào, cũng bị ngọn lửa xâu xé.

Người xung quanh nháo nhào chen ra, Hoàng Tử Hà bị đám đông đẩy dần ra phía ngoài, không sao đứng vững nổi. Tình cảnh hỗn loạn đến mức mất kiểm soát, đám nha dịch tới giữ trật tự cũng bị đẩy ngã lăn, rồi bị giẫm đạp lên người.

Chu Tử Tần bị dòng người cuốn đi, đứng còn không vững, đương lúc luống cuống, chiếc lá sen đang bưng cũng đổ nghiêng, hai con cá thoi thóp rơi cả xuống đất, lập tức bị đám đông cuồng loạn giẫm nát nhừ. Thắt lưng gã vốn đeo lủng lẳng nào là hầu bao màu vàng, túi đựng đá lửa tím, túi bút nghiên xanh, bội đao vỏ bạc… đủ thứ sặc sỡ cũng mất tăm trong dòng người chen chúc.

“Không… không thể được! Chúng ta đến phóng sinh mà! Thế này lại biến thành sát sinh rồi, thiện tai, thiện tai!” Chu Tử Tần cuống quýt nhảy dựng lên, còn toan ngồi thụp xuống cứu cá, nào ngờ bị dòng người chen lấn cuốn đi, càng chen càng xa.

Gã đành vẫy tay rối rít: “Sùng Cổ, Sùng Cổ…”

Hoàng Tử Hà hiện giờ giữ thân còn khó, đang phải liên tục lùi bước giữa đám đông, liêu xiêu không vững. Thình lình cô trượt chân một cái, thân thể mất thăng bằng, tưởng chừng sắp ngã ngửa ra bị người ta giẫm đạp thì một cánh tay kịp thời tóm lấy tay cô kéo lại.

Hoàng Tử Hà ngẩng lên, bắt gặp gương mặt Lý Thư Bạch, y vẫn điềm tĩnh khoan thai, vòng một tay qua vai cô, che chắn cô trong lòng.

Giữa dòng người nháo nhào hỗn loạn, Hoàng Tử Hà đứng lặng trong vòng tay y, tựa con thuyền nhỏ dựa vào bến cảng êm đềm. Tất cả hỗn loạn xung quanh chầm chậm lùi xa, trở thành cảnh nền hư ảo, không còn quấy nhiễu đến cô được nữa.

Hơi ấm từ từ lan rộng trong tim Hoàng Tử Hà, khiến cơ thịt toàn thân cô cứng đờ, hơi thở cũng trở nên dồn dập.

Cảm giác này thực là đáng ghét, khiến người ta không thể tĩnh trí quan sát kỹ càng thế gian.

Giống như lần đó, bị người kia ôm vào lòng.

Cô bất giác giơ tay đẩy cánh tay Lý Thư Bạch ra.

Lý Thư Bạch khẽ nhếch đôi môi mỏng, nhìn cô bằng ánh mắt thâm trầm, từ từ hạ cánh tay bị đẩy xuống.

Hoàng Tử Hà cũng ngây ra, chưa kịp định thần đã lại nghe thấy tiếng gào thảm thiết. Là kẻ bị thiêu sống nọ, tiếng kêu thê thảm mà tuyệt vọng, khiến người ta rúng động cả tâm can.

Cô bèn kéo tay áo Lý Thư Bạch hoảng hốt hỏi, “Chúng ta tới đó cứu người được không?”

Lý Thư Bạch cau mày nhìn dòng người hỗn loạn ùn lên: “Làm sao được.”

Bên trong chùa Tiến Phúc, Liễu Chân pháp sư đã ngừng giảng pháp từ lâu, các đệ tử trong chùa đang ra sức duy trì trật tự, đám sai dịch nha môn cũng khản giọng hò hét, nhưng chẳng thấm tháp vào đâu.

Xung quanh là những tiếng kêu gào hỗn loạn như quỷ khóc sói gào, cả chùa Tiến Phúc đã trở thành Tu La trường, giữa đám chen lấn giẫm đạp, vô số người bị què tay gãy chân, bong gân trật khớp.

Có người xách thùng nước đến toan dập lửa trên mình kẻ kia, nhưng không cách nào chen qua đám đông tới chỗ y được. Ai nấy thi nhau giẫm đạp chen ra, đồng thời trơ mắt nhìn kẻ nọ lăn lộn mỗi lúc một yếu dần, tiếng kêu cũng nhỏ dần đi, cuối cùng hắn rít lên một tiếng thê thiết nghe chẳng còn giống tiếng người sống nữa, rồi im bặt.

Dòng người cuồng loạn trong chùa Tiến Phúc rốt cuộc cũng vãn bớt, nhiều kẻ chạy vào trong đại điện, dưới hành lang hay bên hồ cá, kẻ thì ôm chân rên rỉ, người ôm cánh tay trật khớp chửi rủa, có người cả đầu và mặt đều bị thương, bưng mặt ngồi một góc, trỏ vào cái xác vẫn âm ỉ cháy, run rẩy nói, “Đây, đây chẳng phải là trời phạt đó sao?”

Bên cạnh có một kẻ bị gãy răng, mồm đầy máu, tức tối nhổ toẹt một ngụm máu phát biểu: “Theo tôi thấy, chuyện này chính là sự báo ứng mà Liễu Chân pháp sư vừa giảng, bị sét đánh đó!”

“Chẳng biết người này là ai, hằng ngày làm ra việc ác gì, mà khiến chúng ta vô duyên vô cớ cũng bị vạ lây, rõ là xui xẻo!”

Cả đám người vẻ mặt ủ ê, xôn xao bàn tán về tai họa bất ngờ.

“Tôi đi xem người kia thế nào.” Thấy cơn hỗn loạn đã qua, đằng đó cũng đã tách ra một khoảng trống, Hoàng Tử Hà bèn quay lưng đi thẳng tới chỗ người chết cháy.

Thi thể nằm trên mặt đất vẫn còn cháy âm ỉ. Những mẩu sáp nến rơi đầy đất hầu như đã cháy cạn, chỉ có vài vụn nhỏ sót lại, đa phần màu đỏ rực, vương vãi khắp nơi, nhìn chẳng khác gì máu tươi rải rắc.

Các hoà thượng trong chùa xách nước chạy tới, hắt từng thùng vào đống lửa, nhưng người nọ đã cháy trụi, không còn nhận rõ được mặt mũi, cũng chẳng thấy nhúc nhích nữa.

Dưới khung trời xám xịt, chỉ còn một cây nến dán hoa thếp vàng đứng đó, bên cạnh một thi thể cháy đen, xung quanh là đống hỗn độn còn lại sau vụ cháy, toát lên vẻ thê lương khôn xiết.

Chu Tử Tần chẳng biết bị xô đẩy tới tận đâu, giờ mới lếch thếch quay lại, ngồi thụp ngay xuống cạnh cái xác cháy đen ướt sũng, cùng Hoàng Tử Hà nghiên cứu thi thể: “Phán đoán sơ bộ là đàn ông. Cháy đến thế này, chiều cao… không xác định được, tuổi tác… không xác định được, màu da… không xác định được, đặc điểm… không xác định được.”

Hoàng Tử Hà cắt lời: “Người chết là nam, thấp bé gầy gò, da khá trắng, tuổi tác không lớn, ước chừng chưa đến ba mươi. Mặc đồ hoạn quan màu đỏ, lưng thắt đai đen, bước đầu phán đoán là hoạn quan.”

Chu Tử Tần nhìn cái xác cháy đen trước mặt, rồi ngỡ ngàng nhìn sang cô: “Sùng Cổ, công công lợi hại thật đấy! Thi thể cháy đen thui thế này, vậy mà công công vẫn nhìn ra được bao nhiêu thứ? Chuyện khác không nói, riêng quần áo, chẳng phải đều cháy rụi rồi ư?”

Hoàng Tử Hà nghẹn họng, nhìn Chu Tử Tần: “Lúc lửa mới bén, chẳng phải chúng ta đều tận mắt chứng kiến sao? Công tử không thấy dáng vóc, thể hình, tuổi tác và quần áo của y à?”

Chu Tử Tần lặng lẽ lắc đầu. “Ta còn mải bưng cá.”

“Vậy, tuy y gào đến khản cả giọng, nhưng tiếng gào the thé như thế quyết không thể là của đàn ông bình thường, công tử có nghe ra không?”

Chu Tử Tần tiếp tục lắc đầu. “Xung quanh ồn quá, bị át tiếng cả.”

Lý Thư Bạch đã đến bên cạnh hai người tự lúc nào, cau mày nói, “Lúc y bén lửa, ta cũng chứng kiến, thân thể tướng mạo quần áo quả như Sùng Cổ nói, không sai đâu.”

Chu Tử Tần rầu rĩ lẩm bẩm: “Chỉ mỗi mình không thấy ư…”

Như để an ủi gã, Lý Thư Bạch lại tiếp: “Có điều, trước lúc y bắt cháy, ta cũng không thấy, không để ý bấy giờ y đứng ở đâu.”

“Giữa muôn ngàn người thế này, thân hình y lại gầy bé, đương nhiên làm sao thấy được.” Chu Tử Tần nói.

Hoàng Tử Hà cau mày nghĩ ngợi, đoạn vươn tay cầm lệnh bài bên cạnh cái xác lên.

Tấm lệnh bài này bằng đồng, lỗ xỏ dây vẫn còn dính tro của sợi dây đeo. Lệnh bài bị hun đen sì, nhưng Hoàng Tử Hà vừa cầm lên đã đọc được năm chữ đúc nổi bên trên: Phủ Đồng Xương công chúa.

“Phủ Đồng Xương công chúa ư?”

Lý Thư Bạch nhìn tấm lệnh bài trong tay Hoàng Tử Hà, nhíu mày: “Lẽ nào là hoạn quan trong phủ Đồng Xương công chúa?”

Hoàng Tử Hà lật đi lật lại tấm lệnh bài ướt sũng, nhìn những hoa văn tinh tế bên trên, nhận xét: “Trông lệnh bài này, có vẻ là thật đấy.”

“Đúng thế, tay nghề của nội phủ cùng kiểu chữ mạ bạc thếp vàng, người ngoài không làm nhái được đâu.” Lý Thư Bạch xác nhận.

Chu Tử Tần vẫn ngồi cạnh thi thể, háo hức nhìn chằm chặp vào quần y, lẩm bẩm: “Làm sao đây…”

Hoàng Tử Hà gặng hỏi, “Làm sao gì cơ?”

“Đây là lần đầu tiên ta nghiên cứu thi thể hoạn quan, tự nhiên thấy hơi hồi hộp, làm sao bây giờ?”

Hoàng Tử Hà câm nín, ngoảnh phắt đi.

Cuối cùng trời cũng đổ mưa, mới đầu chỉ lắc rắc một hai hạt. Nhưng chẳng mấy chốc, những hạt mưa to như hạt đậu đã tới tấp quất xuống người đau rát.

Ba người lánh vào dưới hàng hiên của đại điện. Pháp đàn giảng kinh phía trước vẫn nguyên vẹn, song hương án và bồ đoàn đã đổ lổng chổng ngổn ngang. Cách đó không xa là lư hương bị mưa xối tắt, hai cây nến lớn bên cạnh, một cây đã tắt, cây kia chỉ còn sợi bấc bằng lau sậy dài chừng nửa thước, xung quanh tung tóe sáp nến.

Pháp hội lớn lần này của chùa Tiến Phúc đã tan tành, chẳng khác hoa văn rồng phượng sống động trên đôi nến.

Có người xăm xăm từ ngoài đi vào, chính là thiếu khanh Đại Lý Tự Thôi Thuần Trạm. Có người đi sau che ô cho hắn, nhưng Thôi Thuần Trạm chẳng quan tâm, rầu rĩ đi thẳng tới trước mặt Lý Thư Bạch, chắp tay hành lễ, rồi gượng cười chào hỏi, “Quỳ vương gia.”

“Thôi thiếu khanh đến nhanh quá nhỉ.” Lý Thư Bạch đáp.

“Đâu có, ty chức vừa xong việc, chuẩn bị đến đây nghe Liễu Chân pháp sư giảng pháp, nào ngờ đi chưa được nửa đường, lại được tin đằng này xảy ra chuyện, nghe nói là trời giáng sấm sét, đánh chết một nam nhân hả?” Thôi Thuần Trạm vừa nói vừa ra hiệu cho ngỗ tác bắt tay vào khám nghiệm thi thể cùng Chu Tử Tần.

Hoàng Tử Hà đáp, “Thưa vâng. Chừng cuối giờ Thìn, lúc Liễu Chân pháp sư giảng đến việc báo ứng thì trời giáng sấm sét, đánh nát cây nến lớn bên trái. Bấy giờ rất nhiều người đứng gần đó bị sáp nến bắn phải ngã lăn ra, sáp nến được nhuộm màu, phẩm nhuộm phần lớn là chu sa, hùng hoàng, hắc du v.v… tẩm vào sáp nến rất dễ bắt lửa. Tiếc rằng chính những nguyên liệu dễ cháy này đã khiến cả cây nến nổ tung, lửa bắn tóe ra, người đó bị bén lửa, lửa lan ra toàn thân mà chết.”

“Vậy sao? Nghe cứ như gặp báo ứng, làm chuyện gì xấu xa nên bị sét đánh chết ấy.” Thôi Thuần Trạm hào hứng nhận xét.

Hoàng Tử hà thật hết cách với con người thân là thiếu khanh Đại Lý Tự song không hề để tâm đến vụ án mà chỉ đưa ra toàn phán đoán lung tung này, đành làm thinh ngẩng đầu nhìn những giọt mưa tí tách từ mái hiên nhỏ xuống.

Chu Tử Tần kéo Thôi Thuần Trạm ra ngoài, hoa tay múa chân thuật lại tình cảnh vừa nãy. Sau lưng Thôi Thuần Trạm có người che ô cho, nhưng Chu Tử Tần chẳng quan tâm, vừa nói vừa đội mưa đi, còn kéo theo mấy ngỗ tác cùng thảo luận rốt cuộc phải khám nghiệm ra sao thi thể cháy đen này, lại còn là thi thể hoạn quan nữa.

Lý Thư Bạch đứng sóng vai cùng Hoàng Tử Hà dưới mái hiên, chợt ngoái đầu sang, bắt gặp những hạt nước li ti bị gió tạt thấm ướt mấy sợi tóc mai bay bay trước trán cô, tựa những viên ngọc trai long lanh to bằng hạt gạo điểm xuyết trên tóc, lấp lánh giữa vầng trán trắng ngần như ngọc, khiến y bất giác ngẩn ngơ.

Lý Thư Bạch thong dong giơ tay lên, ống tay áo phớt qua mái tóc cô: “Đừng đứng chìa ra ngoài, mưa có vẻ nặng hạt rồi đấy.”

Bấy giờ Hoàng Tử Hà mới hốt hoảng nhận ra mình đang đứng bằng vai với y, thực là thất lễ, vội lùi lại một bước, nhưng ánh mắt vẫn dán vào Chu Tử Tần ngoài mưa.

Thôi Thuần Trạm đã trở lại, giơ tay che đầu, vẻ thất vọng: “Đúng là thảm không nỡ nhìn mà… sao lại cháy đến nông nỗi này?”

Lý Thư Bạch góp lới: “Triều đình đã giúp chùa Tiến Phúc chuẩn bị đại pháp hội từ năm ngoái đến giờ, nào ngờ lại xảy ra chuyện như vậy, đến nỗi phải khép lại trong cảnh thảm thương thế này.”

“Mà vẫn không biết kẻ xui xẻo bị sét đánh kia là ai.”

Lý Thư Bạch hờ hững đáp, “Hình như là hoạn quan trong phủ Đồng Xương.”

“Ồ?” Thôi Thuần Trạm kinh ngạc: “Vương gia nói… là Đồng Xương công chúa ư?”

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu.

Nét mặt Thôi Thuần Trạm càng tối sầm.

Lý Thư Bạch quay lại ra hiệu cho Hoàng Tử Hà, cô vội trình tấm thẻ bài trong tay lên cho Thôi Thuần Trạm.

Thoạt trông thấy thẻ bài cháy đen, vẻ mặt Thôi Thuần Trạm buồn như đưa đám: “Đúng là hoạn quan phủ công chúa. Lỡ như còn là người kề cận công chúa thì ty chức phải làm sao?”

“Ngươi cứ theo phép công mà làm thôi, Đồng Xương công chúa cũng không thể làm khó ngươi được.”

“Vâng…” Thôi Thuần Trạm miễn cưỡng gật đầu, nhưng vẫn không kìm được vẻ rầu rĩ.

Mưa nặng hạt dần. Người của Đại Lý Tự đã dựng lều che mưa cho cái xác, song nước mưa trên mặt sân vẫn chảy qua thi thể, họ bất đắc dĩ phải mượn tạm nhà chùa một chiếc chõng tre, đặt thi thể lên, rồi lũ lượt chạy vào hàng hiên tránh mưa.

Chu Tử Tần cả người ướt sũng, bộ đồ màu vàng cam bị ngấm nước mưa, trông như bông hoa bí ngô héo, lõng thõng dính chặt vào người gã.

Song Chu Tử Tần chẳng hề để ý, cứ thế sán lại gần Hoàng Tử Hà, hào hứng kể: “Này này, Sùng Cổ, kẻ kia là hoạn quan thật đấy! Ta đã cùng ngỗ tác khám nghiệm rồi.”

Hoàng Tử Hà sầm mặt. “Chuyện đó còn cần khám nghiệm ư? Nhìn qua là… là biết rồi mà?”

“Chưa chắc chưa chắc, không có cái đó chắc gì đã là hoạn quan, lỡ là nữ nhân thì sao?”

Lý Thư Bạch ở bên cạnh thấy gã càng nói càng huyên thuyên, bèn đằng hắng một tiếng.

Chu Tử Tần rụt cổ le lưỡi, nhưng vẫn cười hì hì.

Hoàng Tử Hà ngoảnh đi, không muốn tiếp tục chủ đề đó với Chu Tử Tần nữa. “Công tử thấy thân thể người chết có chỗ nào khả nghi không?”

“Không có, người chết không có râu tóc, da dẻ cháy đen nứt toác, diện mạo méo mó, đích xác là bị thiêu sống. Còn như y bị sét đánh vì làm việc xấu hay chỉ là tai nạn ngẫu nhiên thì ta không rõ. Có điều, nếu là người phủ Đồng Xương, e rằng lần này to chuyện đấy. Ai cũng biết hoàng thượng rất sủng ái vị công chúa này.”

“Dẫu Đồng Xương công chúa muốn làm to chuyện, cũng liên quan gì đến chúng ta đâu.”

“Đúng thế, trời muốn mưa, sét muốn giáng xuống, chúng ta làm sao được.” Chu Tử Tần xòe tay nói, “Hơn nữa tháng sau là đến tiệc đốt đuôi của cha ta, chẳng bao lâu nữa ta sẽ theo cha đến Thục. Chà, đất Thục rất tốt, Hoàng Tử Hà mà ta ngưỡng mộ nhất đã lưu lại rất nhiều sự tích phá kỳ án ở đó, tới lúc ấy nếu hai vị có rảnh cứ đến tìm, Tử Tần sẽ dẫn hai vị đi chơi một vòng!”

Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà, bấy giờ đang vờ như không nghe thấy lời Chu Tử Tần, rồi đáp, “Khỏi phiền ngươi, ta vốn định đi Thục, nói không chừng còn xuất phát trước ngươi đấy.”

“Ô, thực ư? Vậy chúng ta có thể kết bạn đồng hành rồi!”

Hoàng Tử Hà bình thản đáp, “Khỏi cần, vương gia và công tử ai có việc nấy, tốt nhất là đừng đi chung, để khỏi làm lỡ việc cả đôi bên.”

“Ừm… nghe có lý đấy, nhưng Sùng Cổ à, công công lạnh lùng quá! Rõ ràng công công có thể từ chối khéo mà…”

Hoàng Tử Hà lờ gã đi.

Người của Đại Lý Tự tới hỏi han họ về tình hình lúc đó, sau khi ghi chép xong xuôi, lại tìm mấy nhà sư cứu hỏa và nha dịch giúp duy trì trật tự tới hỏi han, trông quang cảnh rất tất bật.

Lý Thư Bạch thấy vậy bèn cáo từ Thôi Thuần Trạm, dẫn Hoàng Tử Hà ra khỏi chùa. Vừa trải qua một trận náo loạn, song xe ngựa phủ Quỳ vương vẫn đỗ ngay ngắn trước cổng chùa. Bác đánh xe A Viễn đã phủ vải dầu lên nóc xe từ trước, tránh nước mưa hắt vào trong xe.

Cơn mưa khá to, người đi trên phố kẻ ôm đầu chạy, kẻ giương ô thả bộ, cũng có người đứng dưới gốc cây, bên bờ giếng, sốt ruột nhìn trời.

Xe chạy thong thả. Lúc đến phường Bình Khang, đáng lẽ phải rẽ sang đường Bắc, nào ngờ A Viễn thình lình ghìm cương ngựa, dừng xe.

Xe dừng đột ngột khiến Hoàng Tử Hà ngồi trên chiếc ghế nhỏ bị mất đà, thân hình chao đi, đập vào vách xe. May sao Lý Thư Bạch phản ứng rất nhanh, đã giơ tay ra nắm lấy vai cô, kịp thời ngăn cô va đầu vào vách.

Hoàng Tử Hà còn chưa hết sợ, vừa xoa xoa trán cảm tạ Lý Thư Bạch, vừa thò đầu ra ngoài hỏi, “A Viễn bá, sao lại đột nhiên dừng xe?”

A Viễn vội đáp, “Phía trước có người chắn đường.”

Hoàng Tử Hà cũng nghe loáng thoáng tiếng huyên náo, bèn cầm ô, bảo Lý Thư Bạch: “Tôi xuống xem thử.” Đoạn giương ô xuống xe.

Phía trước là giao lộ giữa chợ Đông và phường Bình Khang. Một đứa bé chừng bốn năm tuổi nằm bất động ngay giữa đường, dưới mưa, chẳng biết còn sống hay đã chết. Bên đường có mấy người đứng nhìn ngó.

Người xem khá đông, nhưng đứa nhỏ kia quần áo xộc xệch, cả người lấm lem, trông như một đứa ăn mày, nên người ta chỉ xúm quanh chỉ trỏ chứ không ai đỡ nó dậy xem tình hình.

Hoàng Tử Hà thoáng chẩn chừ, đang định bước đến xem đứa bé, thì thấy đám đông xúm quanh lũ lượt nghển cổ nhìn về phía trước.

Thì ra, một nam tử trẻ tuổi vừa bước ra khỏi chùa Thắng Nghiệp, thoạt trông thấy đứa bé ăn xin nằm giữa đường bèn rảo bước đi đến, gác chiếc ô đang cầm lên vai rồi giơ hai tay bế xốc nó lên.

Người nọ mặc áo lụa bạch thêu hoa văn cỏ thông tâm màu bạc thấp thoáng ẩn hiện, cây ô giấy đầu màu xanh càng tôn lên bóng áo trắng, thanh khiết như vầng trăng mới mọc. Đứa nhỏ kia ngã ngất dưới mưa, khắp người lấm lem bùn đất, song hắn chẳng hề để tâm, vẫn nhẹ nhàng ôm nó vào lòng.

Người xung quanh thấy một nam tử cao khiết nhường ấy lại hết sức dịu dàng với một đứa ăn mày bẩn thỉu, đều nhìn nhau ra chiều thắc mắc.

Nhưng khi hắn ngẩng đầu lên, bọn họ trông rõ dung mạo, bất giác đều hít vào một hơi.

Mưa tầm tã khắp Trường An. Gương mặt nam tử ấy trong suốt dưới mưa, tựa hồ nước mưa đổ xuống người chỉ làm hắn thêm thanh khiết. Đường nét tuấn tú đến cực điểm, mày mắt không tì vết, toát lên vẻ lanh lợi pha trộn giữa thiếu niên và thanh niên, như áng mây xanh giữa trời hừng nắng, khiến người ta vui thích.

Thành Trường An có muôn vạn người, nhưng trong muôn vạn người, chỉ có một dáng vóc nghiêng ngả chúng sinh nhường này, triều Đại Đường trải ba trăm năm, song ba trăm năm nay cũng chỉ kết tinh được một mảnh hồn thanh khiết đến thế thôi.

Đám đông xung quanh thoắt chốc đều ngẩn ra trước dung mạo và khí chất của hắn, quên cả chạy tới giúp đỡ.

Nước mưa xóa nhòa cảnh vật xung quanh, chỉ thấy thấp thoáng nhà cửa khuất sau những gốc hòe san sát bên đường, khi xa khi gần. Trần thế ô trọc bỗng trở nên mờ mịt, cả đất trời dường như chỉ tồn tại để làm nền cho hắn.

Hoàng Tử Hà giương ô, nhìn người nọ qua màn mưa phủ kín đất trời. Cô cứ đứng ngây ra đó bất động, tựa hồ quên cả thế gian.

Thực không ngờ, lần này gặp lại, lại trong tình cảnh này, giữa cơn mưa to thế này.

Cánh tay giương ô của cô run bần bặt, những hạt mưa lạnh buốt xối khắp cả người. Song thân thể cô còn lạnh hơn cả cơn mưa.

Nam tử ôm đứa bé đang đi về phía cô. Hắn cố nghiêng đầu để chiếc ô trên vai che kín được đứa bé trong lòng, nước mưa từ tóc nhỏ xuống tong tong, chảy dài theo cần cổ cao mà trắng của hắn lọt vào cổ áo, song nhìn hắn không mảy may nhếch nhác.

Hắn bế đứa nhỏ đi thẳng tới trước mặt cô, cất tiếng: “Xin hỏi gần đây có hiệu thuốc nào…”

Mưa như trút nước, tiếng mưa khiến cả thế giới ồn ã vô cùng. Ánh mắt hắn dừng trên mặt cô, nửa câu sau tắc nghẹn.

Hắn sững sờ nhìn cô.

Cơn mưa xối xả, tiếng rào rào cơ hồ vùi lấp cả Hoàng Tử Hà. Nhưng, cô vẫn nghe rõ tiếng khóc thầm trong lồng ngực, như át cả trận mưa lớn này.

Ngỡ ngàng như đã qua một kiếp.

Song hắn không nhìn cô thêm nữa. Người nọ cúi đầu, mặc cho mưa giội xuống mặt, chỉ lo che cho đứa bé trong lòng, từng bước đi ngang qua cô.

Trong khoảnh khắc lướt qua, Hoàng Tử Hà nghe thấy hắn nói bằng giọng lạnh như dao: “Tốt nhất là cô biến đi, trước khi ta quay lại từ hiệu thuốc.”

Cổ họng Hoàng Tử Hà thắt lại, cả người cứng đờ. Cô ra sức thúc giục bản thân khôi phục ý thức, nhưng chẳng ích gì, bởi kẻ trước mặt chính là người nhiều năm trước đã bắt mất hồn cô.

Song ánh mắt hắn chỉ lạnh lùng lướt qua, rồi dừng trên mặt cô: “Bằng không, nhất định ta sẽ đem tro cốt cô tới trước mộ cha mẹ cô, để an ủi vong hồn họ trên trời.”

Hoàng Tử Hà cắn môi thật mạnh, tim đập thình thịch, há miệng toan nói, nhưng cố mấy lần mà chẳng rặn ra được tiếng nào. Bởi cô hiểu rõ, hễ lên tiếng, cô sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Chiếc ô trong tay chẳng ngăn nổi cơn mưa lớn, người Hoàng Tử Hà đã ướt sũng, cô cố kìm để không run, thân hình lảo đảo chực ngã, nỗi đau từ đáy lòng lan ra như cào xé, tưởng chừng đã xé toạc cô thành hai nửa.

Đúng lúc ấy, một cánh tay thong thả đặt lên vai, bảo vệ cho cô.

Cánh tay này rất vững vàng, lập tức tiếp thêm sức lực để cô đứng vững. Nguồn sức mạnh ấy từ vai lan ra xuống toàn thân, như cứu rỗi, giúp cô vùng thoát khỏi đôi tay vô hình bóp nghẹt cổ họng, siết chặt lấy trái tim, thở hắt ra được một hơi dài.

Lý Thư Bạch, chủ nhân cánh tay ấy đứng sau lưng cô, thản nhiên quan sát thiếu niên đối diện, thong dong nói, “Không cần quay lại, giờ ngươi có thể đi báo với quan phủ, báo họ tới phủ Quỳ vương mà đòi người.”

Ánh mắt người nọ cũng từ từ chuyển sang y, tựa hồ đã liên kết được y với lời đồn đại trong kinh thành, gương mặt tuấn mỹ dị thường ấy thoáng tái đi.

Lý Thư Bạch thản nhiên lách người đứng chắn trước mặt Hoàng Tử Hà.

Cô rốt cuộc cũng sực tỉnh, nghiến răng khó nhọc rặn ra mấy câu: “Tại hạ Dương Sùng Cổ, hoạn quan phủ Quỳ vương, chẳng hay huynh đài là?”

Hắn không đáp, chỉ nhìn chòng chọc vào cô qua màn mưa mờ mịt.

Năm xưa, đôi mắt trong vắt ấy, lúc dịu dàng, vui vẻ, chiều chuộng cô thì sáng rực như sao, lúc buồn bã lại tối sầm thăm thẳm như nước thu. Song giờ đây, trong đó chỉ còn sự lạnh lùng như hàn băng đáy vực, khiến cả trái tim cô như rơi thẳng xuống khoảng không tăm tối ấy.

May sao, giọng Lý Thư Bạch lại chậm rãi vang lên bên tai: “Sùng Cổ, chúng ta đi.”

Thấy thái độ điềm nhiên bảo vệ của Lý Thư Bạch, lại thấy Hoàng Tử Hà bình thản tiếp nhận, ánh mắt nam tử anh tuấn nọ tối sầm.

Nhưng cũng chỉ trong một thoáng, hắn đã ôm đứa nhỏ ăn mày kia khom lưng hành lễ, thản nhiên nói, “Xin lỗi, tiểu nhân nhầm hoạn quan bên cạnh vương gia với một kẻ thù tội ác tày trời, giờ vương gia đã chứng nhận, hẳn là tiểu nhân lầm rồi.”

Dứt lời, hắn chẳng buồn nhìn Hoàng Tử Hà, quay ngoắt người ngoặt vào ngõ nhỏ đi thẳng.

Hoàng Tử Hà vẫn đứng đờ ra dưới mưa, tay nắm chặt cán ô, ớn lạnh từng cơn.

Lý Thư Bạch lạnh lùng nhắc: “Người đi rồi, ngươi còn định đứng đó bao lâu nữa?”

Khác hẳn vẻ ôn hòa điềm đạm mọi khi, giọng y lúc này lạnh băng. Cô đang ngơ ngẩn thì sực nhận ra, nửa người trên của y đã bị ướt mấy chỗ.

Tại sao y lại xuống xe đội mưa chạy ra tìm cô, còn không ngại ngần bao che, giúp đỡ cho cô?

Cô nghiến răng, giơ cao chiếc ô trong tay, che cho y.

Cả hai cùng đứng dưới tán ô, cảm nhận được cả hơi thở của nhau. Lý Thư Bạch lặng lẽ cúi đầu nhìn cô, ánh mắt lạnh băng xuyên qua hàng mi dài rợp.

Muôn ngàn giọt mưa từ trời quật xuống tán ô ràn rạt. Đường lớn ngõ nhỏ quanh đó nhòa đi trong mưa, chỉ còn lại những mảng màu xám xanh hư ảo, cả đất trời đã thành một khoảng mông lung.

Giữa khung cảnh mờ mịt ấy, Hoàng Tử Hà nghe thấy giọng Lý Thư Bạch như gần như xa: “Vũ Tuyên ư?”

Hoàng Tử Hà lặng thinh, đờ đẫn nắm chặt cán ô đứng cạnh y, không nói không rằng. Tuy cán ô khá rộng, nhưng cô chỉ mải che cho y, nửa người sau đã bị mưa tạt ướt sũng. Cô khẽ run, bàn tay cầm ô siết chặt, các đốt ngón tay trắng bệch ra, nhưng vẫn khăng khăng không buông lỏng một ly.

Lý Thư Bạch giơ tay nắm lấy chiếc ô trong tay Hoàng Tử Hà. Cô hoang mang ngước nhìn y, song y chỉ đón lấy chiếc ô, nắm tay cô nói khẽ, “Đi thôi.”

Dường như vẫn chưa ý thức được chuyện gì vừa xảy ra, Hoàng Tử Hà đã bị Lý Thư Bạch kéo đi, chỉ biết ngơ ngác nghiêng đầu nhìn y.

Y che ô cho cô, thong thả băng qua con đường tầm tã mưa tuôn, dắt cô đi về phía cỗ xe đậu ở ngã tư.

Bảy mươi hai phường thành Trường An nằm lặng giữa cơn mưa tầm tã, cả thế giới ồn ào cũng đã trôi xa. Chỉ còn tán ô của Lý Thư Bạch che chở cho cô, ngăn cơn mưa lại phía ngoài, không cho phép xâm nhập.

Bàn tay cô lạnh buốt mềm nhũn, nằm yên trong tay y bất động.

Giọng y nhẹ nhàng cất lên giữa tiếng mưa xối xả: “Ba ngày nữa, chúng ta lên đường đi Thục.”

Cô im lặng. Mưa bỗng dồn dập thêm, tiếng mưa giội xuống tán ô ràn rạt, như đánh thức mạch suy tưởng của cô.

Chẳng biết bao lâu sau, y mới nghe thấy giọng trầm trầm đứt quãng của cô từ từ cất lên: “Thực ra, khi người nhà qua đời còn tôi bị quy là hung thủ, tôi cũng từng nghi ngờ Vũ Tuyên.”

Lý Thư Bạch cúi đầu nhìn cô, trong cơn mưa, dưới tán ô, họ như bị cuốn vào một trời đất khác hẳn thế giới này. Cô gần trong gang tấc, nhưng khoảng cách tưởng chừng chỉ cần y cúi đầu là chạm đến, lại xa tận chân trời, tựa hồ cơn mưa ngập trời đất đổ xuống phía cô hoàn toàn không phải là cơn mưa đang đổ xuống phía y.

Song y chỉ khẽ gật đầu. “Người ngoài như ta nhìn vào, cũng thấy tên đó khả nghi, nhất là lúc gạt ngươi đi mua tỳ sương.”

Cô khó nhọc phân bua: “Thực ra… ba năm nay chúng tôi đã làm thế rất nhiều lần, đây không phải lần đầu, nếu Vũ Tuyên có ý ra tay thì cần gì phải đợi đến lúc đó… Hạ độc lúc năm hết tết đến, chẳng phải họ hàng nhà tôi còn tập trung đông đủ hơn sao?”

“Còn nữa, ngươi khẳng định hắn không có cơ hội hạ độc ư?”

“Tôi khẳng định.” Giọng Hoàng Tử Hà tuy trầm, nhưng thốt ra chữ nào rành rọt chữ nấy, “Vũ Tuyên có chứng cớ ngoại phạm rõ ràng. Lần đó Vũ Tuyên đến nhà tôi, chỉ theo tôi ra vườn sau ngắt hoa mai, vốn không có khả năng lại gần nhà bếp, càng không thể động đến bát canh móng dê đó được. Lúc Vũ Tuyên đi khỏi, con dê đó có khi vẫn còn sống nhăn, bị nhốt cạnh nhà bếp.”

Lý Thư Bạch trầm ngâm giây lát rồi hỏi, “Sau khi hắn rời nhà ngươi thì sao?”

“Nghe nói là uống trà đàm đạo với bạn bè ở rất xa nhà tôi, hơn nữa cũng không hề bỏ đi giữa chừng.”

“Bởi thế hắn tuyệt đối không có khả năng đầu độc?”

“Phải. Không có thời gian, không có cơ hội, không có… động cơ.” Cô gắng kiểm soát hơi thở, hồi lâu mới run rẩy nói tiếp: “Vương gia cũng thấy rồi đấy, Vũ Tuyên là kẻ lương thiện, thương xót cả đứa ăn mày bên đường mà.”

Lý Thư Bạch giương ô, hai người đứng lặng dưới mưa. Mưa rào mùa hạ xối xả như trút, gió mưa tạt ướt vạt áo cả hai.

Nhìn gương mặt cúi gằm của cô, Lý Thư Bạch thình lình hỏi khẽ: “Nếu sau khi đến Thục, tất cả manh mối đều đã tiêu tan, không tìm được chân tướng thì ngươi tính sao?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cắn môi, thật lâu mới đáp, “Trên đời này, hễ có kẻ làm chuyện xấu, nhất định sẽ để lại dấu vết. Tôi không tin thời gian có thể chôn vùi tội ác.”

“Được.” Lý Thư Bạch cũng nói thẳng, không chút ngần ngừ: “Ta sẽ luôn đứng phía sau, ngươi không cần phân vân lo lắng, cứ thẳng tay mà làm.”

“Vâng…” Cô cúi đầu, hàng mi dài che khuất cặp mắt trong sáng mà quật cường, một ánh nước thoáng qua, gần như không thể nhận thấy.

“Đa tạ… vương gia.”

Chương 3
Có Đi Có Lại

Phía trước là ánh lửa ngút mắt, lưỡi lửa đỏ rực cuốn tro tàn lên, như một con rồng lửa uốn lượn bay tới, che kín đất trời, đem theo ngọn lửa nóng rãy, lao thẳng về phía Hoàng Tử Hà đang đứng một mình dưới đất.

Trong khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên bao trùm toàn thân, cô không hề sợ hãi nhắm mắt, trái lại còn mở to ra, nhìn chòng chọc vào ánh lửa chói lòa.

Ngọn lửa hừng hực từ từ dịu đi, nhường chỗ cho người nọ xuất hiện, cả người hắn đỏ rực, một màu đỏ khiến người ta kinh tâm động phách, như mã não đỏ, như san hô máu, như đá máu bồ câu, đẹp đẽ, chói lóa, nhưng đầy sát khí.

Hắn đứng trên cao nhìn cô đau đớn trong lửa, mỉm cười bình thản như thường, nụ cười tươi tắn như hoa xuân nở rộ ấy, lúc này trông lại tàn nhẫn đáng sợ vô cùng.

Thân hình dong dỏng của hắn hơi cúi xuống, nhìn cô như đang nhìn một con kiến sắp bị hắn giội cho một ấm nước sôi. Giọng lạnh lùng của hắn cứ văng vẳng bên tai cô như sóng: “Hoàng Tử Hà, ngươi hối hận rồi ư?”

Hối hận rồi ư?

Hối hận rồi ư?

Giọng lạnh băng nọ vọng đi vọng lại trong đầu cô, khiến cô còn đau đớn hơn bị lửa thiêu đốt, mãi tới khi cô không nhịn nổi thét lên, bịt chặt lấy tai, bật dậy thở hồng hộc.

Mấy con sẻ ríu rít ngoài song giật nảy vì tiếng hét, vội đập cánh phành phạch bay vút lên. Chỉ để lại nhánh cây rung rinh hồi lâu.

Hoàng Tử Hà ôm chăn ngồi ngẩn ra trên giường, thấy máu cuộn lên trong lồng ngực, cả người như rơi vào bóng đêm thăm thẳm đến choáng váng. Cô há miệng hít thở, đợi bóng tối trước mắt tan đi rồi loạng choạng lần tường dò đến bên bàn, quờ quạng tìm chén trà nguội ngắt đêm qua, uống ừng ực.

Hơi lạnh theo ngụm trà từ họng trôi xuống, lan ra khắp người, khiến thần trí cô tỉnh táo lại phần nào.

Cô ngẩn người ngồi bên bàn, hồi lâu mới thẫn thờ quay đầu nhìn ra ngoài song.

Cơn mưa lớn đã rửa trôi hết thảy bụi bặm, qua đêm nay, lại là một ngày hè nồng nực.

Cũng giống như ngày cô gặp Vũ Tuyên lần đầu.

Vừa tảng sáng, trong thành Trường An đã nhộn nhịp huyên náo.

Nơi đây dân cư đông đúc, hội tụ đủ thứ nghề nghiệp, nhà nhà treo lụa, viện viện kết hoa, dù đặt lệnh giới nghiêm ban đêm cũng không át được không khí phồn hoa tấp nập ngày đêm.

Mà tại nơi náo nhiệt nhất ấy, đỉnh điểm náo nhiệt không đâu bì được Chuế Cẩm Lâu nằm ở chính giữa chợ Tây Trường An.

Trên Chuế Cẩm Lâu, thường có một ông già kể chuyện, ngồi giữa đại sảnh đông nghẹt, thuật lại đủ thứ lời đồn ngoài phố đến truyền kỳ trong thiên hạ, chuyện nào chuyện nấy kỳ quái muôn phần.

“Nghe nói ngày mồng ba tháng Bảy năm Đại Trung thứ mười, trời vốn nóng bức, vạn dặm không một gợn mây, nhưng đến chiều, tại Thập Lục trạch, khi ấy là nơi ở của đương kim hoàng thượng, bỗng có vạn đóa mây lành, ráng hồng ngàn dặm bốc lên, các vị có biết điềm lạ này vì đâu mà có chăng?”

Tiên sinh kẻ chuyện cứ thao thao nói, lại đang kể một câu chuyện hoang đường.

Hoàng Tử Hà ngồi bên lan can tầng hai, tay trái cầm thìa, tay phải cầm đũa tre, nhìn xuống người kể chuyện kia, song ánh mắt lại mơ màng như đang nghĩ tận đâu đâu.

Chu Tử Tần ngồi đối diện bèn giơ đũa gõ nhẹ lên mu bàn tay cô.

Hoàng Tử Hà định thần lại, dời mắt nhìn sang gương mặt Chu Tử Tần: “Làm gì thế?”

Chu Tử Tần bực bội trừng mắt với cô: “Công công làm gì thì có, nói là mời ta ăn cơm, thế mà cứ ngồi thần người ra.”

Lúc này, trong Chuế Cẩm Lâu hết sức ồn ào, khách khứa thích nhất là hóng hớt mấy chuyện hoang đường, có người hỏi lớn: “Năm Đại Trung thứ mười, há chẳng phải năm sinh Đồng Xương công chúa ư?”

“Đúng thế!” Người kể chuyện thấy có người lên tiếng, tức thì tiếp lời: “Lại bàn đến Đồng Xương công chúa, sinh ra đúng ngày mây lành rợp trời, song từ ấy không hề nói năng, mãi đến năm lên bốn, mới đột ngột mở miệng nói ‘sống được’. Bấy giờ, hoàng thượng, lúc ấy vẫn là Vận vương, còn đang kinh ngạc, thì đội nghi trượng nghênh tiếp Người đăng cơ đã đến cửa. Hoàng thượng vẫn luôn thấp thỏm không yên vì tiên hoàng mãi không lập thái tử, đến lúc ấy mới dám chắc, lần này quả thật sống được rồi! Từ bấy, hoàng thượng yêu Đồng Xương công chúa như bảo bối, nâng trứng hứng hoa!”

Hoàng Tử Hà chẳng thích thú gì câu chuyện hoang đường nhảm nhí này, vừa dời mắt khỏi đám đông bên dưới, thì liếc thấy mấy người cách đó không xa đang tựa vào lan can nghe chuyện, không hẹn mà cùng quay sang bảo kẻ bên cạnh: “A Vi, đang nói tới phu nhân công chúa của huynh đó.”

Người nọ là một thanh niên tuấn tú, chừng ngoài hai mươi, cặp mắt nghiêm trang thấp thoáng nét chán chường ít thấy ở tuổi thanh xuân. Hắn chống trán cau mày cười trừ: “Được rồi, tôi phải đi đây, sắp đến giờ Ngọ mất rồi.”

Nói đoạn hắn quay lại bàn cầm chén canh dã rượu uống cạn, lại giơ ống tay áo lên ngửi ngửi, rồi hối hả từ biệt mọi người, lật đật xuống tầng.

Đám thanh niên phía sau chỉ trỏ cười cợt: “Các người xem, cưới vợ công chúa có hay ho gì đâu, như Vi phò mã kia mỗi lần ra ngoài tụ họp, hễ uống thêm mấy chén là nơm nớp lo sợ, nhìn mà thương!”

Hoàng Tử Hà liền trỏ thanh niên đang chạy xuống tầng, hỏi Chu Tử Tần: “Công tử biết người kia không?”

Chu Tử Tần liếc qua rồi đáp, “Ai mà không biết chứ, là Vi Bảo Hoành, phò mã của Đồng Xương công chúa đấy mà.”

Tiên sinh kể chuyện vẫn hăng say kể: “Đồng Xương công chúa năm ngoái đã thành hôn với Vi Bảo Hoành, đỗ tiến sĩ năm Hàm Thông thứ năm, của hồi môn khiêng lũ lượt đến mười dặm, nào trướng Liên Châu, rèm Khước Hàn, màn Sắt Sắt, chăn Thần Ti, đều là trân bảo hiếm thấy, quả là dốc hết của báu trong quốc khố mà! Phủ đệ công chúa ở phố Quảng Hóa, còn ghép vàng bạc làm thành giếng, lấy tơ vàng đan thành rổ rá, pha lê đồi mồi bát bảo xếp thành giường, vật dụng đều làm bằng ngọc ngũ sắc, tường vàng vách ngọc, lộng lẫy hơn cả nhà vàng Hán Vũ Đế xây cho Trần A Kiều năm xưa!”

Đại Đường hiện giờ đương thịnh thói đua xa hoa, hôn lễ của Đồng Xương công chúa đủ để người trong kinh xôn xao bàn tán đến tận bây giờ. Mọi người hăng say bình phẩm các món hồi môn nghe đồn có giá liên thành, nhất thời, cả Chuế Cẩm Lâu ồn ào như chợ vỡ

“Song trong tất cả những món trân bảo ấy, Đồng Xương công chúa thích nhất là cây trâm cửu loan. Cây trâm này đẽo từ một khối ngọc thiên nhiên chín màu, cực kỳ quý hiếm, chín con loan mỗi con một màu, bay lượn xung quanh, rập rờn chói lọi, là báu vật hiếm thấy, bằng trăm vạn lạng vàng trong quốc khố! Công chúa cất kỹ nó trong kho, khóa chặt mấy lớp, trân quý vô cùng, không dễ gì đem ra dùng đâu…”

Cuối cùng, Hoàng Tử Hà cũng không ngăn nổi tính tò mò, buột miệng hỏi, “Lời này là thật hay giả đây? Của hồi môn của Đồng Xương công chúa đã vét sạch quốc khố rồi à?”

“Chưa vét sạch, nhưng nghe nói cũng gần gần thế.” Chu Tử Tần vừa cắm cúi ăn vừa than vãn: “Gã Vi Bảo Hoành kia đúng là có phúc ba đời! Năm xưa lúc theo học ở Quốc Tử Giám, hắn toàn cùng ta trốn học đi tìm trứng chim với bắt lươn đấy thôi! Ai ngờ về sau lại đỗ tiến sĩ, còn cưới được công chúa, làm Hàn lâm học sĩ, Trung thư xá nhân, giờ đã là Binh bộ thị lang rồi! Còn ta…”

Nói đoạn bèn vờ vịt làm bộ đau khổ muốn chết, nhưng Hoàng Tử Hà chẳng thèm đếm xỉa: “Công tử chẳng phải sắp đến Thục, thực hiện lý tưởng cuộc đời ư?”

“Đúng thế, đó mới là ý nghĩa cuộc đời ta!” Chu Tử Tần lập tức hào hứng vung đũa thao thao: “Ôi chao, có chuyện này muốn bàn bạc với công công một chút, về sau danh vị của ta sẽ là ‘bộ khoái ngự phong, ngỗ tác khâm tứ’, công công thấy thế nào?”

“Chẳng ra sao cả.” Hoàng Tử Hà không còn gì để nói.

“Không thì… ‘phụng chỉ mổ thây’?”

Khóe môi Hoàng Tử Hà hơi giần giật.

“Bất luận tên gì, nghe cũng hay hơn cả đời khúm na khúm núm đội mấy chữ ‘phò mã gì gì đó’, đúng không?”

“Công tử không thích, khắc có cả đống người chen nhau vỡ đầu để tranh, lo cái gì?” Hoàng Tử Hà khinh bỉ nhìn gã.

Bên dưới lại nghe giọng tiên sinh kể chuyện sang sảng: “Các vị, nhắc đến Đồng Xương công chúa, các vị có biết hôm qua ở chùa Tiến Phúc xảy ra một việc báo ứng, trời giáng sấm sét đánh chết người chăng?”

Mọi người bên dưới nhất loạt ồ lên, có kẻ lớn tiếng hỏi, “Kẻ bị sét đánh chết ở chùa Tiến Phúc hôm qua, có liên quan tới Đồng Xương công chúa ư?”

“Đúng thế! Thôi thiếu khanh ở Đại Lý Tự đã sai người tra rõ, kẻ nọ chính là Ngụy Hỷ Mẫn, hoạn quan trong phủ công chúa. Y là một trong những người hầu hạ bên cạnh công chúa, lần này bị sét đánh chết, Đồng Xương công chúa cũng hết sức kinh ngạc, chẳng rõ tại sao cạnh mình lại xuất hiện một kẻ hung ác đến nỗi bị trời đánh chết như thế nữa.”

“Tiên sinh kể chuyện cũng nhạy tin gớm nhỉ.” Hoàng Tử Hà lẩm bẩm.

Chu Tử Tần dương dương tự đắc: “Chứ còn gì, tin tức của họ đều lấy từ bao nhiêu cái miệng khắp phố lớn ngõ nhỏ ấy. Có điều ta cũng thế thôi, từ lâu đã gây dựng được quan hệ tốt với người của Đại Lý Tự rồi. Ta nói cho công công nghe nhé, tối qua ta vừa moi được tin nội bộ về vụ này đấy!”

Hoàng Tử Hà đang trùng trùng tâm sự, nhưng vẫn hỏi, “Tin mật gì cơ?”

“Tên Ngụy Hỷ Mẫn này, từ nhỏ đã được phái đến hầu hạ Đồng Xương công chúa, có thể nói là tận tụy trung thành như một con chó, công chúa chỉ đâu thì đánh đấy. Bởi thế, khi biết y bị sét đánh chết, Đồng Xương công chúa nổi giận đùng đùng, nửa đêm còn đích thân đến phủ Thôi thiếu khanh, nói là hỏi rõ nguyên nhân cái chết, thực ra là gia tăng áp lực, buộc thiếu khanh phải giải quyết vụ này thật nhanh.”

“Giải quyết thế nào? Xét tình hình ở đó hôm qua, cũng có khả năng trời giáng sấm sét ngẫu nhiên làm chết người mà.”

“Thì thế, nên Đồng Xương công chúa còn một yêu cầu nữa, là hiện giờ cả kinh thành đều nói người bên cạnh công chúa hung ác tột cùng, bị trời đánh chết, bởi vậy Thôi thiếu khanh phải mau đưa ra một đáp án, để khỏi làm hoen ố thanh danh phủ công chúa.”

“Chẳng trách hôm qua vừa nghe nói có liên quan đến Đồng Xương công chúa, mặt Thôi thiếu khanh xám ngoét như tro tàn.” Hoàng Tử Hà nhíu mày, “Bịt miệng thế gian còn khó hơn bịt đê vỡ, dù là Đồng Xương công chúa được hoàng thượng sủng ái nhất, cũng đâu thể quản được miệng tiếng người đời.”

“Công công xem, chẳng phải đã nhốn nháo cả kinh thành rồi đấy sao?” Chu Tử Tần nhún vai: “Rõ ràng là một vụ không thể tra xét, lại nảy ra công chúa khăng khăng đòi rửa sạch tội trạng cho tên hoạn quan bên mình, chuyện này rơi vào tay ai cũng là củ khoai nóng rãy thôi.”

Hoàng Tử Hà chẳng tiếp lời, mà hỏi sang chuyện khác: “Lần trước nhờ công tử việc của Trương Hàng Anh bạn tôi đó, giờ đã có sắp xếp gì chưa?”

“Ầy… Đừng làm mất hứng thế chứ, ăn xong rồi nói đi mà, bằng không công công mời ta ăn cơm có khác gì là nhờ vả ta đâu.”

“Lạ thật đấy, tôi là hoạn quan hạng bét, lương bổng một tháng chỉ có hai lạng, nếu không phải nhờ vả công tử, tự dưng bỏ ra mấy lạng mời công tử đến Chuế Cẩm Lâu ăn cơm làm gì?” Hoàng Tử Hà chẳng buồn quanh co, nói thẳng luôn: “Chuyện này phải nhanh lên, hơn nữa, còn phải thật nhanh vào! Vì hai ba ngày nữa tôi phải theo vương gia đến Thục rồi.”

Đến lúc đó cô sẽ bị cuốn vào vụ án oan của người nhà, làm gì còn thời gian lo cho Trương Hàng Anh nữa?

Chu Tử Tần hào sảng vỗ ngực: “Được, thế này đi, Binh tào tham quân sự Hứa Tùng Vân thuộc Tả Kim Ngô Vệ là bạn thân của ta, có hẹn ta chiều mai dẫn Trương Hàng Anh đến báo danh. Ta bảo đảm, chỉ cần Trương Hàng Anh đến là được nhận.”

Hoàng Tử Hà thở phào: “Tốt lắm, nếu việc thành, về sau gặp nhau ở Thục, tôi lại mời công tử ăn cơm.”

“Nếu không thành thì sao?”

“Thì nôn bữa hôm nay ra trả tôi.”

Sân phơi thuốc của Đoan Thụy Đường, tiệm thuốc lừng danh kinh thành, cũng khác hẳn những tiệm bình thường. Trên khoảnh sân rộng bày san sát hết nong này đến nong kia, nhìn như vảy cá. Trên nong xếp đầy những vị thuốc đã thái.

Trương Hàng Anh đứng giữa đám nong, bưng một chiếc đường kính đến bảy thước lên xóc xóc, để dược liệu được đều nắng. Dáng dấp gã cao lớn, lực tay lại khỏe, mấy chiếc nong tre lần lượt được xóc tung lên, mùi thuốc nồng nồng tỏa ra.

Thấy gã đi qua đi lại giữa những hàng nong bày đầy sân, xóc từng chiếc một, càng đi càng xa, Hoàng Tử Hà vội lên tiếng gọi, “Trương nhị ca!”

Trương Hàng Anh ngoảnh lại trông thấy hai người, ngỡ ngàng hỏi, “Hai vị là…”

Trương Hàng Anh chăm chăm nhìn cô hồi lâu, mới à lên, trỏ cô lắp bắp nói, “Là, là Hoàng…”

“Đúng thế, tôi tới hoàn trả huynh món nợ ân tình đây.” Hoàng Tử Hà hấp tấp cắt lời Trương Hàng Anh, còn nhấn mạnh vào chữ “hoàn”, đoạn nói tiếp, “Tháng trước nhờ Trương nhị ca giúp tôi vào thành, lại hại huynh sa vào bước đường này. Thế nên hôm nay tôi tới để trả ơn, giới thiệu cho huynh một công việc.”

Trương Hàng Anh líu cả lưỡi vì kinh ngạc: “Huynh…”

“Tôi là Dương Sùng Cổ đây mà! Huynh đừng nói huynh vừa giúp xong đã quên béng tôi rồi nhé!” Hoàng Tử Hà ra sức đưa mắt ra hiệu cho gã.

Bấy giờ Trương Hàng Anh mới sực hiểu, hiện giờ cô là tội phạm bị truy nã toàn quốc, đương nhiên không thể để lộ thân phận thực. Nhưng trong chốc lát gã vẫn chưa tiếp nhận nổi sự thực, cứ ngây ra nhìn cô, máy móc nói theo: “Ồ ồ, là Dương Sùng Cổ à… Hiện giờ huynh ở… ”

“Giờ tôi đang là thuộc hạ của Quỳ vương, ngạc nhiên không?” Hoàng Tử Hà liền đáp, thấy vẻ sững sờ của gã, cô lập tức chuyển chủ đề sang người khác, chỉ vào Chu Tử Tần bên cạnh: “Vị này là Chu Tử Tần, tiểu công tử nhà Chu thị lang ở bộ Hình.”

Chu Tử Tần vốn tính niềm nở, vội chắp tay chào Trương Hàng Anh: “Trương nhị ca! Tuy chưa gặp mặt, nhưng ta đã nghe Sùng Cổ kể về huynh rất nhiều. Sùng Cổ kể rằng huynh nghĩa khí ngất trời, trung hiếu gan dạ, thành thực nhiệt tình… ai da!”

Đang nói dở câu, Chu Tử Tần đã bị Hoàng Tử Hà giẫm cho một cái. Có điều gã là kẻ chẳng nệ tiểu tiết, tiếp tục thao thao: “Huynh yên tâm, việc của Sùng Cổ cũng là việc của ta, chuyện này cứ để ta lo, ta sẽ làm đến nơi đến chốn…”

Chẳng đợi gã dứt lời, cánh cửa căn nhà nhỏ cạnh sân phơi đã bật mở, một ông già thò đầu ra quát lớn: “Léo nhéo cái gì thế! Trương Hàng Anh, còn không mau đi đảo thuốc? Nếu không phơi kịp thì tiệm thuốc lấy đâu mà dùng?”

Trương Hàng Anh lật đật vâng dạ rồi cúi xuống bưng một nong tre lên, tiếp tục xóc thuốc.

Chu Tử Tần nhìn sân nong thuốc mênh mông, nghi hoặc hỏi, “Trương nhị ca, nơi này chỉ có mình huynh à? Một mình huynh phải xóc toàn bộ những nong thuốc này mỗi ngày một lần?”

Trương Hàng Anh lắc đầu, vừa đặt nong thuốc trong tay xuống, bưng một nong khác lên, vừa đáp, “Không, bốn lần cơ. Sáng hai chiều hai.”

“Thế thì cả ngày huynh chẳng làm được gì, chỉ đảo thuốc cũng hết ngày!”

“Chưa hết.” Trương Hàng Anh rụt rè bổ sung, “Còn phải thái thuốc, xay thuốc, giã thuốc, sao thuốc, sấy thuốc, luyện thuốc tễ… Tôi lại lề mề, thường không làm xuể việc sư phụ giao, nên sáng sáng đều phải dậy sớm, tối lại phải thức khuya.”

“Cha huynh tốt xấu gì cũng là đại phu ngồi quầy, sao không đỡ cho huynh một ít?”

Trương Hàng Anh buồn bã lắc đầu. “Cha tôi già cả ốm yếu, không đến ngồi bắt mạch chẩn bệnh được nữa, giờ đây Đoan Thụy Đường chịu nhận tôi, cho tôi việc làm là tốt lắm rồi.”

Miệng nói, tay gã vẫn thoăn thoắt không ngừng, trong lúc trò chuyện đã xóc thêm được ba bốn nong nữa.

Nhưng Chu Tử Tần khăng khăng kéo tay gã, “Đừng xóc nữa, đi thôi! Đến ta nhìn cũng ngứa mắt nữa là, Đoan Thụy Đường thực bóc lột người ta quá lắm!”

Trương Hàng Anh vội giật lấy nong thuốc suýt đổ ụp: “Đi… đi đâu cơ?”

Thấy chẳng ai đếm xỉa đến mình, ông lão cạnh đó nổi cáu: “Trương Hàng Anh! Làm tử tế vào! Không làm xong thì đừng trách ta tống cổ ngươi đi!”

“Tống cổ cái gì chứ? Nói cho mà biết, không làm nữa đâu!” Chu Tử Tần kéo Trương Hàng Anh quay ngoắt người đi thẳng: “Tả Kim Ngô Vệ còn đang đợi huynh ấy, ai rảnh mà đứng đây nghe lão lèm bèm?”

Ông lão vểnh râu trợn mắt: “Tả Kim Ngô Vệ á! Đùa à! Kẻ vào được chỗ đó không giàu cũng sang, thằng nhãi này dựa vào cái gì chứ?”

“Tả Kim Ngô Vệ cần huynh ấy, lão quản được à?”

Chu Tử Tần ném lại một câu, chẳng buồn nhìn lão: “Đợi Trương nhị ca làm ở đó hai ba năm rồi chuyển sang quân Thần Sách cho lão tức chết luôn!”

Ông già quả thật sắp bị chọc cho tức chết: “Đúng là mơ giữa ban ngày! Trương Hàng Anh, ngươi đi thì đừng hòng quay lại!”

Trương Hàng Anh lộ vẻ do dự, song Hoàng Tử Hà đã thấy mắt gã sáng lên, chiếc nong trên tay cuối cùng cũng bị vứt xuống.

“Được rồi, nói một câu thôi, đi hay không?” Chu Tử Tần vỗ vai Trương Hàng Anh, nghiễm nhiên coi gã là huynh đệ: “Huynh dáng vóc thế này, khi phách thế ấy, không vào quân Thần Sách đúng là tổn thất của họ!”

“Đi!”

Binh tào tham quân sự Hứa Tùng Vân thuộc Tả Kim Ngô Vệ vốn hào sảng phóng khoáng, lại quen Chu Tử Tần từ nhỏ, dĩ nhiên hết sức thân thiết.

Hắn hỏi han Trương Hàng Anh mấy câu, biết được gã từng ở trong đội nghi trượng của phủ Quỳ vương, bèn hỏi, “Người bên cạnh Quỳ vương đều là ngàn người chọn một, ngươi đã được tuyển, ắt là cực kỳ xuất sắc, sao lại rút ra?”

Trương Hàng Anh còn đang ngập ngừng thì Hoàng Tử Hà đã cướp lời: “Trương nhị ca xui xẻo, đang theo đoàn hộ tống thì đau bụng, rớt lại phía sau, không may bị phát hiện, nên bị đuổi ra.”

Hứa Tùng Vân nhìn Hoàng Tử Hà hỏi, “Công công đây là?”

“Là Dương Sùng Cổ Dương công công của phủ Quỳ vương, ngươi thân tín bên cạnh vương gia.” Chu Tử Tần đáp.

Hứa Tùng Vân không giấu vẻ kinh ngạc: “ Ô! Lẽ nào chính là Dương công công đã phá được án Bốn phương và án Quỳ vương phi? Đúng là thất lễ, thất lễ rồi!”

Trương Hàng Anh bên cạnh cũng gật đầu lia lịa, nhìn Hoàng Tử Hà đầy ngưỡng mộ.

Chu Tử Tần nói như đinh đóng cột: “Đúng thế, Sùng Cổ rất lợi hại, chỉ thua Hoàng Tử Hà thần tượng của tôi thôi!”

Hoàng Tử Hà thấy rõ nụ cười của Trương Hàng Anh cứng lại, đành khiêm tốn đáp, “Đâu có, đâu có, ăn may thôi mà.”

Hứa Tùng Vân giơ tay vỗ bồm bộp vào lưng Trương Hàng Anh, khiến họ Trương đang đứng thẳng người bị hắn vỗ cho suýt thì nôn cả phổi ra.

“Đã có hai vị bảo lãnh, huống hồ ban đầu gã từng vào được đội nghi trượng của phủ Quỳ Vương, chắc sức khỏe và gia cảnh không vấn đề gì. Thế này đi, Tả Kim Ngô Vệ hiếm người nhất, ta tạm xếp ngươi vào bên đó trước, tháng đầu theo mọi người đi lại xem xét, nếu không có vấn đề gì thì tháng sau báo cho Vương đô úy rồi chính thức vào danh sách, thế nhé.”

Lần này, dù có bị vỗ cho nôn hết cả tim gan phèo phổi, Trương Hàng Anh cũng cam lòng. Gã xúc động đến nỗi nói không nên lời, cứ đứng đờ ra đó cười ngây ngô.

Hoàng Tử Hà cũng thở phào nhẹ nhõm, xưa nay cô vẫn canh cánh áy náy với Trương Hàng Anh, lần này giúp được gã, cô mới yên lòng về Thục, không cảm thấy mắc nợ người khác nữa.

Bàn bạc xong xuôi, Chu Tử Tần lại gọi mấy đội trưởng của Tả Kim Ngô Vệ lại, rủ cả bọn đến quán rượu đánh chén, gã mời.

Hoàng Tử Hà và Trương Hàng Anh đều nghèo rớt mùng tơi, đương nhiên không dám tranh với gã công tử ăn chơi ấy, kẻo bữa rượu này lại phải bán thân trả nợ.

Cũng chẳng biết là may hay rủi, cả đám vừa kéo ra cửa thì đụng phải Vương Uẩn.

“Vương huynh!”

“Vương đô úy!”

Ai nấy đều nhao nhao chào hỏi, lại thấy phía sau y còn một nam tử tuấn tú, chính là phò mã Vi Bảo Hoành, bèn lũ lượt bước lên tham kiến, kẻ chào phò mã, người chào Vi thị lang, ngoài cửa nha môn bỗng ồn ã hẳn lên.

Vi Bảo Hoành rất cởi mở, tươi cười gật đầu chào tất cả. Vương Uẩn liếc Hoàng Tử Hà, cười hỏi, “Tử Tần dẫn Dương công công đến có việc gì không?”

Chu Tử Tần vội kéo Trương Hàng Anh chạy đến: “Tôi nghe nói bên Hứa đại ca thiếu người, bèn tiến cử một vị. Đây là Trương Hàng Anh, gia thế thanh bạch, thân thủ nhanh nhẹn, huynh xem, diện mạo cũng là trăm người chọn một, lại quen biết Sùng Cổ, nhất định làm được. Hứa đại ca nói cứ thử thách một tháng, nếu được sẽ báo lên huynh, đến lúc đó phải nhờ Vương huynh để mắt nhiều rồi!”

“Là Dương Sùng Cổ giới thiệu ư?” Vương Uẩn nắm ngay được mấu chốt vấn đề.

Chu Tử Tần nào biết được ân oán giữa hai người, tươi cười gật đầu.

Trương Hàng Anh cũng hồi hộp hành lễ với Vương Uẩn.

Nào ngờ, y giơ tay ngăn lại rồi nói, “Tử Tần, vốn dĩ Hứa đội trưởng đã nhận lời giữ gã lại, ta không tiện ý kiến, xưa nay ta cũng không can thiệp vào việc tuyển chọn các huynh đệ. Nhưng chuyện của vị huynh đài này, e rằng không được đâu.”

Nghe vậy, Chu Tử Tần sững sờ. Những người khác cũng không ngờ Vương Uẩn lại nói ra một câu gây cụt hứng như thế, ai nấy đưa mắt nhìn nhau.

Thấy vậy, Vương Uẩn thoáng lộ nụ cười. “Không phải cố ý làm khó vị huynh đài này, có điều các vị cũng biết đấy, ta sắp được điều sang Tả Kim Ngô Vệ rồi. Nhân khi nhậm chức, ta định đặt ra một tiêu chuẩn cho Tả Kim Ngô Vệ, vừa có thể khảo nghiệm tố chất tân binh, lại không làm tổn thương hòa khí, tiếc là chưa kịp bàn bạc với các vị.”

Tả Kim Ngô Vệ đúng là có kẻ chỉ biết lên ngựa, nhưng nhờ lăn lộn mấy năm, lại dựa vào quan hệ và gia nhập. Lúc này, nghe nói Vương Uẩn có biện pháp sàng lọc tân binh, lại không làm tổn thương hòa khí, mọi người đều nhao nhao gặng hỏi.

Vương Uẩn quan sát Trương Hàng Anh từ trên xuống dưới, để ý kỹ hai bàn tay gã: “Có vết hằn cương, chắc là biết cưỡi ngựa, hẳn cũng biết chơi kích cúc chứ hả?”

Kích cúc chính là trò mã cầu* rất thịnh hành trong hoàng thất Đại Đường, Trương Hàng Anh đương nhiên biết, bèn gật đầu.

Mã cầu: một trò chơi, tương tự như polo ngày nay, người chơi chia làm hai đội, mỗi bên giữ một cầu môn, các cầu thủ đều cưỡi ngựa, dùng một chiếc gậy cán dài để đánh bóng, ai đánh bóng vào cầu môn đối phương thì ghi điểm.

“Kẻ giỏi kích cúc, khỏi bàn đến thân thủ trên ngựa dưới đất, tài cưỡi ngựa ắt cũng phải xếp hàng đầu. Chi bằng sáng mai các vị kiếm mấy người hợp lại thành một đội, Tả Kim Ngô Vệ cũng triệu tập mấy tên giỏi kích cúc, tỉ thí một trận, vừa không tổn thương hòa khí, lại có thể khảo nghiệm thân thủ Trương huynh đệ, Tử Tần thấy sao?”

Vương Uẩn vừa dứt lời, mọi người đều vỗ tay khen hay. Nói cũng bằng thừa, lời thượng cấp nói ra, ai dám không phụ họa? Mấy câu như “Đô úy cao minh”, “nhìn xa trông rộng”, “giải quyết mối lo cho Tả Kim Ngô Vệ” rào rào tuôn ra không biết ngượng.

Vương Uẩn vẫn cười tươi như gió xuân, nhìn Trương Hàng Anh và Hoàng Tử Hà: “Mọi người đều tán thành, vậy giờ Mão ngày mai, xin chờ các vị.”

“Đâu ra cái lý đó! Tên khốn Vương Uẩn, hằng ngày xưng huynh gọi đệ, đến lúc cần kíp lại phá hỏng việc của chúng ta!”

Trên đường về, Chu Tử Tần dẫn bọn họ qua xem bãi kích cúc của Tả Kim Ngô Vệ. Gã đứng chống nạnh ngoài rìa sân, nhìn vào bãi cát bằng phẳng, không giấu vẻ hậm hực.

“Ai chẳng biết hắn sắp được điều sang Tả Kim Ngô Vệ, quan mới nhậm chức ba ngọn lửa chẳng phải danh chính ngôn thuận, tự dưng lại nảy ra chủ ý vớ vẩn này!”

Ý nói quan viên mới nhậm chức, ắt phải làm vài ba việc có lợi cho dân chúng trước đã. “Ba ngọn lửa” ở đây ý chỉ ba việc làm đầu tiên, phải rực rỡ, thu hút sự chú ý như ngọn lửa thắp lên vậy.

Trương Hàng Anh ngập ngừng góp lời: “Nhưng… nhưng tôi thấy Vương đô úy nói cũng có lý, Tả Kim Ngô Vệ chức vụ trọng đại, sát hạch nghiêm ngặt cũng phải thôi…”

“Huynh còn chưa vào Tả Kim Ngô Vệ, đừng đứng ngay về phe Vương đô úy như thế chứ!” Chu Tử Tần đang tức mà không biết trút vào đâu: “Huynh có biết tài kích cúc của đám Tả Kim Ngô Vệ có thể coi là hàng đầu kinh thành không? Mỗi năm các nha môn trong kinh thi kích cúc, Tả Kim Ngô Vệ luôn giành được quán quân. Huynh nói xem, một thường dân như huynh, đi đâu tìm được người lập đội cùng huynh đánh đây? Trận này thua chắc chứ còn gì nữa!”

Thua chắc ư?

Trương Hàng Anh ngẩn người ra.

“Cũng không bảo là thua thì không cho huynh vào nữa, nhưng nếu chúng ta không đánh được một trận ra hồn để họ xem, thì khả năng làm khó dễ huynh sẽ càng cao.” Chu Tử Tần trỏ tay hỏi, “Một đội kích cúc ít nhất cũng phải năm người. Sùng Cổ biết chơi kích cúc không?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Tôi từng chơi rồi.”

“Hàng Anh, huynh thì sao?”

Trương Hàng Anh gật đầu. “Tôi cũng chơi rồi.”

“Còn thiếu hai người…” Chu Tử Tần ngồi thụp xuống gốc liễu cạnh bãi kích cúc, gập ngón tay rầu rĩ tính, “Gọi ai được nhỉ… Để xem xem mấy kẻ giỏi kích cúc có tiếng nhất trong kinh…”

“Chiêu vương gia.” Hoàng Tử Hà buột miệng.

Chu Tử Tần gật đầu. “Không sai, Chiêu vương chơi kích cúc rất giỏi, có điều người thường ai mà mời nổi gia? Đừng nói mời, ngay cả gặp mặt còn khó, cả ngày Chiêu vương đâu có ở trong phủ…”

Chẳng đợi gã nói xong, Hoàng Tử Hà đã vịn lan can, tung người nhảy vào bãi cầu trước mặt.

Trận cầu trên bãi vừa kết thúc, cát bụi vẫn bay mù mịt. Song cô xăm xăm băng qua màn bụi đất như không thấy, chạy thẳng về chỗ nghỉ ở phía đối diện.

Nghe tiếng chân chạy đến, hai người đang chọn gậy kích cúc ngoảnh lại.

Tròng mắt Chu Tử Tần suýt nữa rớt ra ngoài.

“Chiêu vương? Sao… sao lại khéo thế, còn cả Ngạc vương nữa?”

Hoàng Tử Hà khom người thi lễ với Chiêu vương Lý Nhuế, Chu Tử Tần đứng đằng xa không nghe được họ nói gì, chỉ thấy Chiêu vương cười cười gật đầu, rồi đưa cây gậy kích cúc trong tay cho cô.

Hoàng Tử Hà một tay cầm gậy, một tay dắt thớt ngựa cạnh đó, tung người nhảy lên ngựa. Chiêu vương cũng nhảy lên một thớt ngựa khác, hai người nhìn nhau rồi đồng loạt thúc ngựa chạy như bay về phía quả cầu đang nằm trơ trọi giữa sân.

Chu Tử Tần vội vã từ ngoài vào, đến gần Ngạc vương Lý Nhuận đang đứng một bên cười quan sát, hỏi, “Ngạc vương, bọn họ… làm gì vậy?”

Lý Nhuận cười đáp, “Dương công công đánh cuộc với Chiêu vương, xem ai đánh được cầu vào trước.”

Sao tự dưng Dương Sùng Cổ lại đánh cuộc với Chiêu vương? Chu Tử Tần vẫn còn ngơ ngác, lại hỏi, “Cuộc cái gì?”

“Chưa giao hẹn, chỉ bảo nếu thắng thì Chiêu vương phải nhận lời một việc.”

Chu Tử Tần phì cười. “Sao Dương công công dám chắc thắng?”

“Nếu không phải hắn phách lối như thế, đời nào Chiêu vương đáp ứng mau mắn vậy? Ngươi cũng biết Chiêu vương không chịu được lời khích bác mà.”

Trong khi hai người trò chuyện, hai thớt ngựa một trái một phải đã xông đến bên quả cầu, nhanh nhẹn vô cùng, gần như chạy đến cùng lúc.

Hai cây gậy kích cúc đồng thời vung lên, gậy của Chiêu vương nhằm thẳng vào bên dưới quả cầu, còn gậy của Hoàng Tử Hà nửa đường lại đổi hướng, đánh thẳng vào gậy của Chiêu vương.

Hai cây gậy đạp vào nhau đánh “cạch”. Hoàng Tử Hà không thể chặn đứng thế đánh của Chiêu vương, song cũng làm giảm lực đánh ít nhiều. Trong khoảnh khắc Chiêu vương mải nhìn theo trái cầu bay ra, cô đã thúc ngựa chạy về phía cầu đang rơi xuống.

Quả cầu rơi xuống cách cầu môn không xa. Chu Tử Tần thầm than nguy hiểm, suýt nữa là bị Chiêu vương đánh cầu vào rồi.

Mọi người đều đợi cô đánh cầu về phía cầu môn Chiêu vương, bản thân gã cũng ghìm cương đứng nguyên tại chỗ, giơ gậy trỏ cô cười nói, “Dương công công, thúc ngựa qua đây nào! Ta muốn xem xem ngươi có thể…”

Lời còn chưa dứt, gã bỗng thấy cô cười với mình, rồi khom người vung cây gậy trong tay lên, đánh thẳng vào trái cầu.

“Bộp” một tiếng, quả cầu bay vèo vào lưới, rơi xuống cầu môn sau lưng cô

Những người đứng xem đều tròn mắt kinh ngạc, không hiểu cô phá cầu môn của mình là ý gì.

Trái lại, Hoàng Tử Hà hớn hở thúc ngựa chạy về phía Chiêu vương cười hỏi, “Chiêu vương gia, vừa rồi chúng ta chỉ nói ai đánh cầu vào trước là thắng, đâu giao hẹn cầu môn nào thuộc về ai đâu?”

Chiêu vương cứng họng: “Dương công công, đánh cầu vào lưới mình cũng tính ư?”

“Thứ nhất, khi nãy chúng ta không hề phân định đâu là cầu môn của ai, nên cầu môn sau lưng nô tài cũng không thể tính là của nô tài được, đúng không nào? Thứ hai, ai bảo nô tài kém cỏi, tài nghệ không bằng người, để mời Chiêu vương gia ra tay tương trợ, đành giở hạ sách, lợi dụng sơ hở của gia vậy?” Cô vừa nói vừa cười tươi tắn, dù bày trò xỏ lá, trông vẫn khả ái vô ngần, khiến Chiêu vương vừa buồn cười vừa bực, không nhịn được vung gậy tét nhẹ vào mông con ngựa cô cưỡi, phá lên cười. “Đáng ghét quá, dám lừa cả bản vương.”

Hai người đã phân thắng bại, Chiêu vương lại đang vui, bèn thúc ngựa chạy ra ngoài sân nghỉ.

“Tử Tần cũng đến à? Còn tiểu tử kia là ai vậy?”

Chiêu vương trỏ Trương Hàng Anh hỏi.

Chu Tử Tần vội thưa, “Là bạn của chúng tôi, lần này muốn xin vào Tả Kim Ngô Vệ, không ngờ lại gặp chút rắc rối.”

Chiêu vương quay sang cười hỏi Hoàng Tử Hà: “Vậy ra ngươi tìm ta đánh cuộc là vì gã ư?”

“Xin Chiêu vương gia tha tội!” Hoàng Tử Hà nhất nhất thuật lại mọi chuyện.

Nghe nói là đấu kích cúc với Tả Kim Ngô Vệ, Chiêu vương nổi hứng: “Hay đấy! Lần này ta phải giúp các người đánh bại đám Tả Kim Ngô Vệ, dạy cho chúng biết, ai mới là cao thủ kích cúc đệ nhất kinh thành! À phải, phe ta còn những ai?”

Hoàng Tử Hà trỏ mình, Trương Hàng Anh, Chu Tử Tần.

“Thêm cả ta mới được bốn thôi à?” Ánh mắt Chiêu vương dừng ở Ngạc vương Lý Nhuận.

Lý Nhuận cười gượng. “Chuyện này…”

“Chuyện này chuyện kia gì nữa, Thất ca à, còn thiếu một chân thôi, huynh đi hay không?”

“Thì đi vậy.”

Hôm sau, vừa tảng sáng, Hoàng Tử Hà đã bị tiếng chim ríu rít ngoài song đánh thức.

Sực nhớ ra hôm nay có việc quan trọng, cô vội bật dậy, vớ ngay miếng vải bó ngực thật chặt, rồi chọn một bộ áo tay bó chẽn mặc vào, chạy ra sân vận động gân cốt.

Sáng mùa hạ, dọc hai bên đường nở đầy hoa thủy lạp, những đóa hoa trắng muốt rợp đường, ngát hương thanh mát.

Ngang qua chuồng ngựa, cô sực nhớ ra gì đó, bèn chạy đến hỏi Vương bá quản lý đàn ngựa: “Vương bá, sáng nay tôi muốn mượn Na Phất Sa một lúc được không?”

“Được thôi, vương gia nói thớt ngựa đó chịu theo ngươi rồi, muốn cưỡi lúc nào cũng được.”

“Tốt quá! Đa tạ Vương bá!” Cô mừng rỡ nhảy cẫng lên, chợt nghe thấy Địch Ác bên cạnh khịt mũi rồn rột, bèn ngoảnh sang nhìn nó. Rồi sợ Địch Ác hỉ mũi vào mình, cô lập tức lấy tay bịt mũi nó lại, nhưng khi nhìn vào mắt Địch Ác, cô tức thì nhận ra điểm bất thường. Trong đôi mắt to cồ cộ của Địch Ác, in cả bóng một người cao lớn rắn rỏi.

Hoàng Tử Hà ngập ngừng quay đầu lại: “Vương gia.”

Lý Thư Bạch đứng sau cách cô chừng ba bước, bình thản hỏi, “Sáng sớm đã đi đâu thế?”

“Nô tài đi… đấu kích cúc với Tả Kim Ngô Vệ.” Hoàng Tử Hà xưa nay không dám dối kẻ này. Trận cầu hôm nay vừa mở màn, ắt Lý Thư Bạch sẽ rõ như lòng bàn tay. Cô còn phải nhờ y đưa mình về Thục, nên chẳng thể giấu giếm được y.

“Tả Kim Ngô Vệ à… Vương Uẩn sao?” Y nhướng mày.

“Vâng, Chu Tử Tần cũng mời Chiêu vương Ngạc Vương đến, chúng tôi họp thành một đội, đấu với Vương Uẩn.” Hẵng tạm chưa nhắc đến Trương Hàng Anh vội.

Lý Thư Bạch một mình giữ mấy chức, trong triều lại nhiều việc bận rộn, đâu thừa thời gian để ý tới cô, chỉ “ừm” một tiếng rồi dắt Địch Ác ra, tung mình lên ngựa.

Hoàng Tử Hà thở phào nhẹ nhõm, đang cởi dây cương của Na Phất Sa thì Lý Thư Bạch lại quay đầu ngựa, ngồi trên yên nhìn xuống bảo cô: “Đám người ở Tả Kim Ngô Vệ xưa nay vốn thô lỗ, chơi kích cúc cũng nổi danh hung tợn trong kinh đấy.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đương đoán xem y có ý gì, lại nghe thấy y nói thật nhanh, thật khẽ: “Ngươi… nhớ cẩn thận, đừng để bị thương.”

“Vâng.” Cô gật đầu, ngập ngừng ngẩng nhìn y.

“Lỡ như bị thương, ngày lên đường lại phải hoãn.” Y buông một câu giải thích rồi kéo cương giục ngựa quay đầu, đi thẳng.

Chỉ còn lại mình Hoàng Tử Hà dắt Na Phất Sa chầm chậm đi qua con đường lát đá xanh nở đầy hoa thủy lạp, lòng ngập những hoang mang.

Khi cô cưỡi Na Phất Sa chạy đến sân cầu, Trương Hàng Anh đã đứng một mình ở ngoài rìa.

“Trương nhị ca.” Cô nhảy xuống ngựa, bấy giờ mới phát hiện mình đã quên bẵng một việc, “Huynh không có ngựa à?”

“Nhà tôi làm sao mua nổi ngựa?” Trương Hàng Anh ngượng ngùng phân trần, “Thế nên thường ngày tôi cũng chẳng mấy khi chơi kích cúc, tôi đánh kém lắm.”

“Không sao, lần này chúng ta lôi kéo được cả Chiêu vương và Ngạc vương, người của Tả Kim Ngô Vệ bất luận thế nào cũng phải kiêng dè. Phần thắng của bên ta không nhỏ đâu.” Hoàng Tử Hà an ủi.

“Ừm, dù sao cũng phải đa tạ huynh và Tử Tần huynh.” Trương Hàng Anh nhìn cô đầy cảm kích.

Hoàng Tử Hà xua tay. “Không có gì, chúng tôi sẽ không để huynh về Đoan Thụy Đường chịu khổ nữa đâu.”

“Đúng thế, hôm nay nhất định phải giúp huynh vào được Tả Kim Ngô Vệ, sau đó đến Đoan Thụy Đường chọc lão già kia tức chết luôn.” Giọng Chu Tử Tần vang lên từ phía sau. Gã dắt ngựa đến, vỗ vỗ vào cổ ngựa, “Tiểu Hà, chào hỏi đi.”

Con ngựa nọ liền ngoan ngoãn gật đầu với hai người.

Nghe thấy tên con ngựa, Hoàng Tử Hà bỗng có một dự cảm chẳng lành: “Tiểu Hà ư?”

“Đúng thế, Hà trong Hoàng Tử Hà.” Chu Tử Tần âu yếm xoa đầu ngựa đáp.

Hoàng Tử Hà và Trương Hàng Anh lẳng lặng nhìn nhau, đều trông thấy biểu cảm câm nín trên mặt nguời kia.

Mặt trời mùa hạ vừa lên, cả thành Trường An đã bắt đầu nồng nực.

Bên Tả Kim Ngô Vệ tới hơn trăm người, ngoài đô úy Vương Uẩn, các đội trưởng như Hứa Tùng Vân hầu hết đều có mặt, còn thêm cả phò mã Vi Bảo Hoành.

Trông thấy bọn họ Vương Uẩn bước đến cười hỏi, “Có ba người các vị thôi ư? Ô, chỉ có hai thớt ngựa, thế thì làm sao thành một đội được?”

Y cười hết sức ôn hòa, song Hoàng Tử Hà càng nhìn càng thấy bứt rứt. Cô biết rõ y ghét mình, thậm chí có lẽ còn căm hận, nhưng ngoài mặt vẫn nhẹ nhàng hòa hoãn, hạng người như thế mới là đáng sợ nhất.

Chu Tử Tần cười đáp, “Vội gì chứ, còn hai người nữa, đợi lát họ đến, chắc chắn huynh sẽ nhận thua ngay.

“Ồ…” Vương Uẩn liếc Hoàng Tử Hà rồi hỏi; “Lẽ nào là Quỳ vương gia?”

Chu Tử Tần chớp mắt: “Không phải, nhưng cũng thừa sức đánh bại huynh.”

“Vậy ta chống mắt chờ xem.” Vương Uẩn cười cười, quay người trở về chỗ. Chu Tử Tần thoáng thấy phò mã Vi Bảo Hoành đang lau cây gậy trong tay, thì buột miệng “ối” lên: “Không phải chứ, Vương Uẩn ác quá!”

“Sao thế?” Hoàng Tử Hà hỏi.

“Vi Bảo Hoành cũng ra sân!”

“Phò mã giỏi kích cúc lắm ư?”

“Đâu chỉ giỏi! Năm xưa nếu không phải hắn thể hiện xuất sắc trong trận kích cúc mồng Một Tết tại cung Đại Minh, một mình thao túng cả trận đấu, đánh bại năm cao thủ kích cúc của Thổ Phồn thì đâu được hoàng thượng khen ngợi, còn lọt vào mắt xanh Đồng Xương công chúa?”

“Ác thật…” Hoàng Tử Hà nhìn con “Tiểu Hà” ngoan ngoãn nhu mì của Chu Tử Tần, lại nhìn Trương Hàng Anh không có nổi thớt ngựa, rồi nhìn xuống cổ tay mảnh dẻ của mình, không khỏi lo lắng trước trận cầu sắp tới.

Đúng lúc cô đang bế tắc thì từ bên ngoài sân rộ lên tiếng hô vạn tuế, ra là hoàng đế dẫn Quách thục phi và Đồng Xương công chúa đến.

Hoàng đế vận thường phục đen, vừa bước vào vừa cười nói với con gái. Đám cung nhân đã tức tốc kê xong ngự tọa, Quách thục phi còn tự tay bày hoa quả điểm tâm cho hoàng đế, hết mực săn sóc, lại phủ cả gấm đoạn lên ngăn bụi.

Quách thục phi tuổi tác xấp xỉ hoàng đế, song vì chăm sóc thường xuyên nên vẫn đầy phong vận, mặt hoa da phấn, nõn nà hồng nhuận tựa trân châu.

Dung mạo Đồng Xương công chúa rất giống Quách thục phi, nhưng đường nét cứng hơn, ngũ quan nhìn cũng mờ nhạt hơn mẹ, tuy đang ríu rít nói cười cùng hoàng đế, mặt mày rạng rỡ, song vẫn không giấu được vẻ sắc sảo mà mong manh, tựa như một lớp băng mỏng, chỉ chực vỡ tan.

Hoàng đế ngồi xuống, đưa mắt nhìn quanh rồi cười nói, “Nghe nói Thất đệ, Cửu đệ cũng tham gia trận cầu này, trẫm bèn tức tốc đến ngay! Đúng là việc trọng đại hiếm thấy, không thể bỏ lỡ được.”

Hoàng đế Đại Đường hầu như ai cũng mê kích cúc, năm xưa Mục Tông hoàng đế mới gần ba mươi, trong lúc chơi bị kẻ hầu lỡ tay đập trúng đầu, đến nỗi băng hà. Kính Tông nối ngôi, lại vì mê trò này mà mới mười tám tuổi đã bị hoạn quan mưu hại. Nhưng phong trào kích cúc trong hoàng thất chỉ có tăng không giảm, đương kim hoàng thượng tuy đánh không giỏi nhưng lại rất thích xem, nhất là hôm nay có hoàng thân quốc thích tham dự, ngài bèn bỏ cả triều chính mà đến.

Mọi người nhất loạt hành lễ tham kiến hoàng đế. Chẳng rõ có phải Hoàng Tử Hà quá nhạy cảm hay không, song cô luôn cảm thấy lúc nhìn lướt qua mình, nụ cười của hoàng đế thoáng đanh lại.

Có lẽ, trông thấy cô, Người lại nhớ tới Vương hoàng hậu trong cung Thái Cực.

Đợi hoàng đế ngồi xuống, Chiêu vương và Ngạc vương mới song song cưỡi ngựa tiến vào giữa vòng vây của mọi người. Thấy họ đi về phía Hoàng Tử Hà, Vương Uẩn hiểu ngay trợ thủ mà bọn Hoàng Tử Hà mời đến là ai.

Song y vẫn thản nhiên như thường, tựa hồ không hề để ý, chỉ mỉm cười tiến lại tham kiến hai vị vương gia, nói mấy lời hàn huyên khách sáo, cử chỉ phóng khoáng tự nhiên, cả vẻ kinh ngạc pha mừng rỡ khi trông thấy hai người cũng đúng độ tuyệt hảo.

Hoàng Tử Hà đành lẳng lặng cho Na Phất Sa ăn cỏ.

Chu Tử Tần trơ trẽn nhất, thấy hai vương gia không đem theo ngựa để thay đổi, liền bảo thẳng Vương Uẩn: “Vương huynh, tôi có chuyện này muốn thương lượng, bên chúng tôi thiếu một thớt ngựa, chi bằng huynh cho mượn đi?”

Người của Tả Kim Ngô Vệ nghe vậy đều cười thầm, vào trận mới mượn ngựa đối phương, quả là chuyện lạ chưa từng có xưa nay.

Song Vương Uẩn chẳng hề để tâm, vẫn thản nhiên hào sảng như trăng thanh gió mát, giơ tay ra sau làm hiệu:

“Chúng ta đem tới hơn mười thớt ngựa kia, Tử Tần ưng con nào thì cứ lấy.”

Chu Tử Tần cũng chẳng khách sáo, trỏ ngay con ngựa nâu cao lớn bên cạnh Vi Bảo Hoành: “Lấy thớt này đi!”

Vi Bảo Hoành cười. “Tử Tần thực tinh tường quá!”

“Khỏi phải nói, ngựa được huynh chấm ắt là tốt nhất rồi, tôi vẫn bái phục mắt nhìn của huynh mà.” Dứt lời, Chu Tử Tần ngang nhiên dẫn thớt ngựa nâu lại, nhét cương vào tay Trương Hàng Anh: “Mau lên ngựa đi, phải làm quen một lát.”

Vi Bảo Hoành tuy là phò mã, nhưng tính tình rất thoải mái dễ chịu. Hắn tiện tay dắt một con ngựa đen khỏe mạnh cạnh đó, cười nói, “Đổi ngựa thì vẫn thắng huynh như thường.”

Sân đấu đã được cào phẳng, Chiêu vương Lý Nhuế và Vương Uẩn rút thăm, xác định phần sân của đôi bên, rồi hai đội bắt đầu mặc áo đấu. Phe Hoàng Tử Hà áo đỏ, bên kia áo trắng.

Chương 4
Như Gió Như Rồng

Quả cầu to bằng nắm tay được đặt chính giữa sân, hai bên trái phải là hai đội, mỗi đội năm người, ghìm cương đứng trước cầu môn của mình.

Lá cờ nhỏ màu đỏ trong tay lệnh quan vừa giơ lên, ngựa của hai phe lập tức lao về phía quả cầu. Chín luồng bụi tức thì ùa về giữa sân, chỉ có Na Phất Sa của Hoàng Tử Hà đứng yên, cô bình thản ngồi trên lưng ngựa, ở lại hậu phương quan sát hình thế.

Ngựa của Chiêu vương là tuấn mã ngày đi ngàn dặm, xông lên trước giành lấy cầu. Con ngựa gã cưỡi sải bước rất dài, khi còn cách cầu hơn hai trượng, gã đã vào thế đánh, rồi trong một nhịp phi, cây gậy trong tay gã cũng vung ra, quả cầu bay vụt về phía cầu môn đối phương.

Phò mã Vi Bảo Hoành phản ứng cực nhanh, lập tức kéo cương ngựa quay lại phòng thủ, quả cầu đập vào khung cầu môn, bật ngược trở lại, rơi ngay trước ngựa gã. Vi Bảo Hoành vung gậy chuyền cho Vương Uẩn, Vương Uẩn nhân lúc bên phải cầu môn của đối phương bỏ trống, liền xông thẳng tới.

Hoàng Tử Hà đang ghìm cương đứng trước cầu môn, thấy y lao tới như bay, bèn thúc Na Phất Sa, xông thẳng về phía Vương Uẩn.

Hai thớt ngựa lướt qua nhau, hai cây gậy cũng đan chéo nhau, rồi trong nháy mắt, mỗi người lại chạy về một hướng.

Quả cầu Vương Uẩn đang dẫn lăn dưới gậy Hoàng Tử Hà, cô khẽ hất tay phải, quả cầu vẽ nên một đường cong dài giữa không trung, bay vụt về phía Chiêu vương, rơi ngay trước ngựa gã.

Trước mặt Chiêu vương không ai cản trở, gã thong thả đánh cầu vào cầu môn, ghi điểm đầu tiên.

“Chiêu vương gia, Sùng Cổ, đánh hay lắm!” Chu Tử Tần đắc ý reo lên, quên cả đề phòng người đối diện.

Mọi người đều không ngờ một hoạn quan gầy gò thấp bé lại chơi kích cúc hay đến vậy, trong nháy mắt đã cướp được cầu trong tay Vương Uẩn mà ghi điểm. Khán giả xung quanh bỗng lặng phắc, sau đó rộ lên hoan hô.

Hoàng Tử Hà mắt chẳng trông ngang, giục ngựa quay lại trước cầu môn, cẩn thận đề phòng.

Vương Uẩn liếc cô, rồi chẳng nói chẳng rằng, quay người chạy về phía sân bên mình.

Vừa mở màn đã có cao trào, đến hoàng đế cũng luôn miệng tán thưởng: “Giỏi lắm, Thất đệ tiến bộ ghê!”

Quách thục phi phe phẩy quạt cho ngài ngự, cười rằng: “Thưa phải, cả tên tiểu hoạn quan kia nữa, thân thủ thực nhanh nhẹn.”

Hoàng đế chăm chăm nhìn Hoàng Tử Hà, gật đầu. “Gã đó tên Dương Sùng Cổ, là người thân tín cạnh Quỳ vương.”

“Ồ, lẽ nào là kẻ đã phá vụ án Bốn phương?” Quách thục phi đưa quạt che miệng cười. “Thần thiếp nghe nói ban đầu Chiêu vương từng xin Quỳ vương vị tiểu công công này, quả là tướng mạo tuấn tú, thoạt trông đã ưa.”

Hoàng đế chỉ cười, không nói thêm nữa.

Đồng Xương công chúa lại như đang nghĩ đâu đâu, tay chống cằm, khuỷu tay tì lên thành sập của phụ hoàng, cau mày nhìn mấy thớt ngựa xông xáo qua lại trên sân.

Không khí trên sân lúc này hết sức sôi nổi, phò mã Vi Bảo Hoành vừa phá cầu môn, san bằng tỷ số, vung cao gậy về phía hoàng đế.

Hoàng đế cười. “Linh Huy, phò mã nhìn con kìa.”

“Người đầy mồ hôi, con không thèm.” Đồng Xương công chúa uể oải đáp.

Mặt trời đã lên cao, tỏa nắng chói chang.

Trận đấu vừa mở màn chưa đến một khắc, Hoàng Tử Hà đã thấy ngột ngạt.

Không chỉ bởi trời nóng, mà cát bụi bay mù mịt đầy sân cũng làm người ta khó thở. Ai nấy đều đầm đìa mồ hôi, nhưng bầu không khí nóng nực này dường như lại làm tăng thêm hưng phấn, vó ngựa xông xáo quyện cùng bụi đất cuộn lên, đến đi như gió, khiến người xem chẳng kịp chớp mắt.

Dưới nắng gắt, cô đứng chắn trước cầu môn, nhìn chằm chặp kẻ đang phi đến.

Vương Uẩn.

Y xông thẳng về phía cô, như cố tình.

Hoàng Tử Hà nhìn y đầy cảnh giác, nắm chặt gậy kích cúc, thúc ngựa chạy tới nghênh chiến.

Khi hai thớt ngựa sắp đụng đầu, Vương Uẩn đột ngột giơ tay, vung gậy thật cao, trong lúc đánh cầu về phía phò mã Vi Bảo Hoành, cây gậy cũng đồng thời sượt qua bên tai cô, đập vào cây trâm trên đầu.

Theo bản năng, Hoàng Tử Hà cúi xuống né, rạp người trên lưng Na Phất Sa.

Cô nghe thấy gậy sượt qua cây trâm trên đầu, keng một tiếng rất nhỏ.

Mồ hôi lạnh bỗng túa ra đầy lưng, hòa lẫn mồ hôi vì nóng nực, khiến cô sởn hết gai ốc. Nếu cô né chậm một chút, chỉ một chút thôi, hẳn lúc này tóc tai đã xổ hết ra rồi. Có lẽ, người ta sẽ nhận ra, cô rất giống Hoàng Tử Hà đang bị truy nã.

Hoàng Tử Hà ngẩng phắt lên, trông thấy Vương Uẩn đang ngồi chễm chệ trên ngựa, nghiêng đầu liếc mình.

Qua màn bụi đất, cô trông thấy ánh mắt Vương Uẩn lạnh băng, tăm tối.

Chẳng đợi cô ngồi thẳng dậy, bên sân đã rộ lên tiếng hoan hô. Phò mã Vi Bảo Hoành lại đánh vào một quả.

Chu Tử Tần cưỡi ngựa chạy đến cạnh cô, hỏi, “Không sao chứ?”

“Không sao.” Hoàng Tử Hà cau mày đáp.

“Vương Uẩn đúng là, suýt nữa đánh trúng đầu công công.” Chu Tử Tần càu nhàu, “Xem ra hắn ta ở Tả Kim Ngô Vệ, bị đám thô lỗ đó làm hư rồi.”

Hoàng Tử Hà không tiếp lời, chỉ nắm lấy cây trâm trên tóc, ghim thật chặt: “Không có gì mà.”

Chưa dứt câu, lại nghe thấy người xem xôn xao cả lên.

Đám người trên sân ngoái đầu nhìn, ra là Quỳ vương Lý Thư Bạch từ ngoài đi vào, y không cưỡi ngựa, mà giao Địch Ác cho người bên cạnh dắt.

Hoàng Tử Hà thoáng ngẩn ra, Trương Hàng Anh lại gần cô, căng thẳng hỏi, “Chuyện đó… Sùng Cổ, vương gia đến kìa.”

Hoàng Tử Hà liếc Lý Thư Bạch rồi nắm chặt cây gậy trong tay, kéo ngựa quay đầu. “Cứ kệ đi, đánh xong trận này rồi nói.”

Lý Thư Bạch hành lễ tham kiến hoàng đế, hoàng đế liền sai người kê thêm ghế để y ngồi. Quách thục phi và Đồng Xương công chúa đều lùi lại, nhường y ngồi phía sau cách hoàng đế chừng nửa bước.

“Tên Dương Sùng Cổ kia đánh hay lắm.” Hoàng đế khen.

Lý Thư Bạch nhìn mấy thớt ngựa tiếp tục xông xáo trên sân, bình thản đáp, “Hắn sức yếu, xem chừng không cầm cự nổi nửa canh giờ nữa đâu.”

Hoàng đế cười nói, “Nhưng cũng có thể diện lắm, nghe nói hắn mời được cả Chiêu vương Ngạc vương đến hỗ trợ, để giúp bạn hắn vào Tả Kim Ngô Vệ kia đấy.”

Ánh mắt Lý Thư Bạch dừng ở Trương Hàng Anh, y nhíu mày, song chỉ đáp, “Đệ nghĩ có lẽ Thất đệ Cửu đệ hôm nay rảnh rỗi đến chơi với bọn họ thôi.”

Tiểu Hà của Chu Tử Tần vốn nhu mì, sơ ý bị một con ngựa đen của Tả Kim Ngô Vệ đá phải, đau đớn lồng lên chạy ra ngoài sân, suýt nữa làm gã ngã nhào.

“Đồ hèn! Đâu ra cái thói giở trò với ngựa người ta hả?!” Chu Tử Tần kêu toáng lên.

Hoàng Tử Hà đang phòng thủ, nghe gã hét, bất giác đưa mắt nhìn sang.

Vương Uẩn đứng đối diện lại chẳng thèm quan tâm đến đám người đang tranh cầu, thúc ngựa lao thẳng về phía cô.

Na Phất Sa được huấn luyện kỹ càng, trong khoảnh khắc thớt ngựa kia lao tới, bỗng chồm hai chân trước lên, lấy hai chân sau làm trụ, xoay mình sang trái, tránh cú va chạm đó.

Song trong khoảnh khắc hai thớt ngựa lướt qua nhau, Vương Uẩn đã áp sát Na Phất Sa.

Hầu như không ai để ý đến họ. Người xem đang reo hò ầm ĩ, Ngạc vương Lý Nhuận vừa vung gậy đánh ngang, trúng ngay trái cầu trong tay Vi Bảo Hoành, cầu tức thì bay vụt về phía sân bên kia.

Ánh mắt mọi người dán chặt vào quả cầu, nhìn nó bay qua cả nửa sân đấu, Chu Tử Tần bên đó đang lồm cồm bò lên lưng ngựa, song Trương Hàng Anh đã định thần lại ngay, đuổi theo quả cầu về phía cầu môn bỏ trống.

Giữa không khí bừng bừng hứng khởi, chỉ mình Lý Thư Bạch nhìn về phía này sân. Hai thớt ngựa của Vương Uẩn và Hoàng Tử Hà, giữa lúc không ai để ý, đang áp sát vào nhau bên ngoài cầu môn.

Hoàng Tử Hà giục Na Phất Sa, quay đầu ngựa toan lảng ra.

Song Vương Uẩn lại thúc ngựa đuổi theo sau, chỉ cách cô nửa thân ngựa, gần đến nỗi, giữa tiếng reo hò nhốn nháo, cô vẫn nghe được giọng khẽ khàng của y: “Nghe nói tài kích cúc của Hoàng Tử Hà, vị hôn thê của ta, giỏi nhất đất Thục.”

Hoàng Tử Hà sững người, vội ghìm cương lại.

Tiếng hoan hô dậy lên khắp sân, Trương Hàng Anh đã đánh cầu bay thẳng vào cầu môn.

Nhưng dường như, Vương Uẩn không hề trông thấy thắng bại trên sân đấu. Giọng y vẫn từ phía sau truyền đến, bình tĩnh đến gần như lạnh lùng: “Ngươi xem, trên sân náo loạn thế này, rất dễ xảy ra chuyện gì đó. Chỉ cần ta sơ ý, làm tóc ngươi xổ ra, hoặc là…”

Ánh mắt y dừng trên mặt Hoàng Tử Hà, tóc cô bết mồ hôi dính vào mặt, lớp phấn vàng cũng loang lổ vì mồ hôi, thoạt nhìn thì lem luốc bụi đất, nhưng lại loáng thoáng thấy được làn da nõn nà bên dưới.

“… Hoặc không cẩn thận, kéo rách áo ngươi thì sao?”

Thứ phải đến, rốt cuộc cũng đến rồi.

Hoàng Tử Hà bất giác cắn môi, ngoái lại nhìn y, miễn cưỡng đáp, “Thứ cho nô tài ngu độn, không hiểu Vương đô úy đang nói gì.”

Y chẳng để tâm, chỉ nhìn chằm chằm vào cô, hỏi, “Tại sao hả?”

“Thưa, tại sao gì cơ ạ?”

“Rốt cuộc nhà họ Vương thiếu cái gì…” Vương Uẩn từ từ hạ cây gậy xuống, dằn từng tiếng, “mà đến nỗi, Hoàng Tử Hà thà giết cả nhà, cũng không chịu gả cho ta?”

Ba bốn thớt ngựa vượt qua họ, lại bắt đầu một lượt tấn công và phòng thủ mới.

Chu Tử Tần cao giọng gọi, “Sùng Cổ, mau quay về phòng ngự đi!”

Chiêu vương Lý Nhuế cười. “Vương Uẩn đừng có uy hiếp dụ dỗ Sùng Cổ thua trận nữa, ngươi xem sắc mặt hắn khó coi chưa kìa.”

Vương Uẩn quay lại cười lớn với gã: “Đâu có, tôi thấy hắn giỏi kích cúc, nên muốn hẹn nhau so tài đấy chứ.”

Đoạn y ngoái đầu nhìn cô, hạ giọng thật khẽ, để chỉ mình cô nghe được: “Giờ Dậu đêm nay, xin mời tới phủ.”

Hoàng Tử Hà bất giác siết chặt tay cầm cương, dây cương hằn lên tay cô thành một vệt trắng bệch.

Ánh mắt y nhìn cô khiêu khích, cây gậy trong tay chênh chếch trỏ xuống đất.

Cuối cùng, cô cắn môi, khẽ gật đầu.

Vương Uẩn hơi nhếch khóe môi lên, thoáng lộ nụ cười, rồi lập tức kéo cương ngựa quay đầu đi thẳng.

Lý Thư Bạch đứng dậy, ra hiệu cho lệnh quan.

Mọi người trên sân đang ngơ ngác không hiểu sao lại dừng trận đấu, thì thấy Lý Thư Bạch ngoắc tay gọi Hoàng Tử Hà.

Cô bèn thúc ngựa chạy về phía y. Giữa ngày hè nóng nực, lại chơi kích cúc đến tận bây giờ, cô đã mồ hôi như tắm, lồng ngực phập phồng gấp gáp. Dù sao cũng là nữ tử, sức lực không bì nổi nam nhân, đấu đến giờ, cô đủ mệt lắm rồi.

Lý Thư Bạch đã thay trang phục kích cúc đỏ rực, sai người dắt Địch Ác tới, tung mình nhảy lên ngựa hô lớn: “Đổi người.”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc.

Lý Thư Bạch chẳng buồn nhìn cô, chỉ liếc Trương Hàng Anh đang căng thẳng ngó sang, lạnh lùng buông một câu: “Sức đã yếu còn làm liều.”

Hoàng Tử Hà câm nín, ngẩng đầu nhìn lên Lý Thư Bạch trên ngựa, trao gậy kích cúc cho y.

Y quay lưng về phía ánh dương chói gắt, gương mặt ngược sáng không trông rõ đường nét, chỉ thấy đôi mắt lấp lánh như sao. Cô nghe thấy giọng y bình thản lướt qua bên tai: “Dám giúp đỡ kẻ đã bị ta đuổi, lát nữa ngươi liệu mà ăn nói.”

Hoàng Tử Hà thót tim, song Địch Ác đã lao vút đi, xông thẳng vào sân.

Quỳ vương Lý Thư Bạch vừa vào sân, cục diện liền thay đổi hoàn toàn. Điểm số đôi bên vốn ngang ngửa nhau, chỉ trong nháy mắt đã bị kéo dãn, Vương Uẩn cùng phò mã liên thủ cũng không chống đỡ nổi y.

Địch Ác dũng mãnh vô song, xông pha trên sân như một ánh chớp đen, giữa màn bụi đất mù mịt, chỉ thấy Lý Thư Bạch khoác áo đỏ, vung gậy, đánh cầu chuyền cầu đều tiêu sái linh hoạt, rong ruổi dọc ngang, không chút nương tay.

Vi Bảo Hoành gượng cười bàn với Vương Uẩn: “Quỳ vương khí thế mạnh quá, bất luận thế nào cũng phải chặn đường cầu của vương, kìm bớt nhuệ khí lại, có vậy phe ta mới có cơ hội.”

Vương Uẩn gật đầu, hai người bèn chia ra hai phía trái phải giáp công, lại gọi thêm ba kẻ nữa đến, hòng chặn đứng thế công của Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch bị năm người bao vây, vẫn thản nhiên như không, chỉ ngoảnh lại nhìn Lý Nhuế ra hiệu phối hợp, rồi khẽ gẩy cây gậy, khéo léo hất cầu băng qua mười cặp vó của năm con ngựa đang chạy quanh, lăn thẳng về phía Chiêu vương.

“Cướp cầu!” Vi Bảo Hoành hét lớn, đang định truy kích thì thấy Lý Thư Bạch lật mình khom người xuống, chỉ móc một chân vào bàn đạp, cả người nhẹ nhàng vươn ra như chim én, cây gậy trong tay vung lên, chặn đứng gậy của phò mã vừa vung được nửa chừng, thuận thế giật lại một cái, gậy của phò mã tức thì bật ngược, đập vào quả cầu, khiến nó chuyển hướng.

Cầu đổi hướng, bay sượt qua đầu ngựa Vương Uẩn, nhằm thẳng về phía Trương Hàng Anh đang giục ngựa phi tới.

Trương Hàng Anh điều khiển ngựa rất linh hoạt, ứng biến lại nhanh, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đã giơ gậy chặn cầu lại rồi đánh thẳng vào cầu môn.

“Hay lắm! Tứ đệ thường ngày không thích chơi kích cúc, ra là giấu nghề! Cả tên nhóc ghi điểm kia nữa, phản ứng nhanh nhẹn lắm, thân thủ cũng không tệ!” Hoàng đế vỗ lên tay ghế tán thưởng.

Đồng Xương công chúa hừ một tiếng đứng dậy, cao giọng gọi phò mã: “A Vi!”

Vi Bảo Hoành vội xuống ngựa, rời sân chạy về phía nàng.

Song khi gã đến nơi, Đồng Xương công chúa đã ngồi xuống, chỉ nhướng mắt hỏi, “Hằng ngày chẳng phải chàng vẫn tự khoe tài đánh kích cúc ư? Hôm nay coi như ta đã được chứng kiến rồi.”

Vi Bảo Hoành bị mai mỉa, chỉ biết cười trừ: “Công chúa nói phải lắm, hôm nay ta đánh tệ thật…”

“Linh Huy không nhìn ra đấy thôi, A Vi sợ làm mất mặt chúng ta trước hoàng thượng, nên đâu có dùng hết sức…” Chiêu vương ra uống nước, tươi cười đi đến giảng hòa, “Mà thôi, đàn ông đánh cầu, cháu ngồi xem là được, đừng nói nhiều kẻo cát bụi bay vào miệng, có phải không?”

Đồng Xương công chúa bực bội liếc gã, giọng điệu đầy khinh mạn: “Thưa phải, cũng xin Cửu thúc nương tay với phò mã.”

Người trên sân đều xuống ngựa nghỉ ngơi, bỏ đám ngựa lại trong sân. Địch Ác dồi dào sức lực, hung hăng chạy khắp nơi gây sự với mấy con ngựa khác, đến nỗi chúng phải co cụm lại một góc sân. Thấy vậy, mọi người đều cười ồ lên, mấy kẻ vừa bị cướp cầu cũng quên cả bực bội.

Hoàng Tử Hà lăng xăng bưng trà rót nước cho tất cả, ngoảnh lại thấy phò mã Vi Bảo Hoành đang cúi đầu nhìn xuống đất, dưới ánh nắng chói chang, giữa bụi đất mịt mù, gương mặt hắn tái xanh, răng nghiến chặt khiến quai hàm bạnh ra.

Mồ hôi lăn dài trên mặt hắn, khiến Hoàng Tử Hà cứ ngỡ hắn sẽ không kiềm chế nổi nữa, nào ngờ khi giọt mồ hôi nhỏ xuống mu bàn tay, hắn vẩy tay giũ đi, đồng thời, dường như cũng rũ sạch nét mặt đáng sợ vừa rồi, lại nở nụ cười tươi tắn thường thấy, đón lấy chén trà từ tay cô: “Đa tạ. Công công đánh hay lắm.”

“Sùng Cổ quả nhiên lợi hại.” Ngạc vương cũng cười khen.

Chu Tử Tần góp lời: “Sau này, hằng sáng theo ta chạy bộ một vòng quanh hồ Khúc Giang, bảo đảm sau một năm, công công sẽ vô địch Trường An!”

Lý Thư Bạch thản nhiên buông một câu: “Hắn không rảnh!”

Không khí đang sôi nổi, bị câu này của y giội cho một gáo nước lạnh, mọi người đành im lặng, tiếp tục uống trà. Chỉ mình Chu Tử Tần vẫn chưa chịu thôi, còn muốn cứu vãn bầu không khí: “Ha ha, đương nhiên rồi, dù giỏi đến đâu, cũng không bì nổi Quỳ vương…”

Chẳng ai để ý đến gã.

Mọi người nghỉ ngơi chừng một tuần trà, Chiêu vương lại giục: “Tiếp tục đi thôi.”

Ai nấy lục tục lên ngựa. Lệnh quan phất cờ. Trong tiếng hí dài và tiếng vó ngựa giòn giã, mấy thớt ngựa lao về phía sân đối phương, chợt một con hí lên đau đớn, khuỵu chân trước xuống, ngã quỵ.

Chính là thớt ngựa đen của phò mã, đang phi tự dưng ngã gục. Vi Bảo Hoành ngồi trên lưng ngựa, không kịp đề phòng, bị hất ngã văng xuống đất. May sao hắn thân thủ linh hoạt, phản ứng cực nhanh, trong khoảnh khắc rơi xuống đã cuộn tròn người, lăn mấy vòng dưới đất đến hết đà, mới khỏi bị đập đầu..

Mọi người nhốn nháo cả lên, Đồng Xương công chúa đứng phắt dậy chạy thẳng xuống sân.

Ngay cả hoàng đế và Quách thục phi cũng hối hả chạy đến. Hai đội kích cúc đều đã xuống ngựa, xúm quanh Vi Bảo Hoành.

Lý Thư Bạch sai người gọi ngay thầy thuốc của Tả Kim Ngô Vệ đến. Thầy thuốc giúp phò mã nắn lại cánh tay sai khớp, sờ nắn khắp người kiểm tra một lượt, đoạn tuyên bố: “Vết thương nhẹ thôi, không phạm vào gân cốt.”

Đồng Xương công chúa trông thấy vết rách trên mặt Vi Bảo Hoành, liền hỏi, “Liệu có để lại sẹo không?”

“Bẩm công chúa, còn phải xem tĩnh dưỡng thế nào đã, có những người bẩm sinh dễ để sẹo, vậy cũng hơi phiền phức…” Thầy thuốc vội thưa.

“Nếu không trị khỏi, thì ngươi tự biết thế nào rồi đấy!” Đồng Xương công chúa lạnh lùng, “Ta không cần phò mã mặt sẹo đâu!”

“Linh Huy!” Quách thục phi nhíu mày, bất lực nạt nàng.

Song hoàng đế lại nói, “Lời công chúa chính là lời trẫm, nghe chưa hả?”

“Vâng, vâng.” Cả người thầy thuốc căng lên như dây đàn, run bần bật, tựa hồ không đứng nổi nữa.

Vi Bảo Hoành ôm đầu nói, “Không sao, bị thương nhẹ thôi mà, trận này đã đấu xong đâu.”

“Còn muốn đấu nữa? Suýt mất mạng rồi đó!” Đồng Xương công chúa giận dữ mắng.

“Ty chức thấy không cần thiết nữa, hôm nay đến đây thôi.” Vương Uẩn đưa mắt nhìn Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch trao quả cầu đang cầm cho Hoàng Tử Hà: “Kết thúc ở đây đi, xong việc là được.”

Chu Tử Tần vội hỏi Vương Uẩn: “Còn chuyện của Trương huynh đệ…”

Vương Uẩn nhìn Hoàng Tử Hà. Trông thấy ý tứ trong mắt y, cô thoáng do dự, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

Vương Uẩn bấy giờ mới quay sang bảo Trương Hàng Anh: “Thân thủ của ngươi, hôm nay mọi người đều chứng kiến rồi, quả thật không tệ. Chúng ta sẽ xem xét bàn bạc hai hôm, ngươi cứ đợi đi.”

Nghe được câu này, Chu Tử Tần mừng rỡ đập tay với Trương Hàng Anh.

Mấy người bên này đang ăn mừng, còn bên kia Đồng Xương công chúa lại đang phát cáu, từ xa chỉ nghe tiếng nói lanh lảnh truyền lại. Nàng trỏ thớt ngựa đen quát lớn: “Chẳng ai hề hấn gì, sao phò mã lại trùng hợp như thế, suýt nữa là mất mạng rồi?”

Mọi người đều biết Đồng Xương công chúa được nuông thành quen, mấy vương gia đành lờ đi coi như không thấy, đám người cùng đánh còn có thể an ủi Vi Bảo Hoành, chỉ tội cho mấy tên nài ngựa và trông nom sân kích cúc, phải cúi đầu nghe mắng.

Hoàng đế vỗ vai Đồng Xương công chúa dỗ dành: “Linh Huy, con bình tĩnh lại đi.”

Đồng Xương công chúa nghe vậy thì quay phắt lại, nắm lấy tay áo ngài ngự: “Phụ hoàng…”

Giọng nàng run rẩy, toát lên nỗi kinh hãi không thể kiềm chế.

Hoàng đế ngạc nhiên hỏi, “Sao thế?”

“Phụ hoàng, mấy hôm trước… ở chùa Tiến Phúc, giữa cả đám người đông nghẹt, một tên hoạn quan hầu hạ bên cạnh con cũng tình cờ bị sét đánh chết. Giờ lại đến lượt phò mã… Phụ hoàng, lẽ nào người cho rằng, một loạt những chuyện này xảy ra quanh con, đều là tình cờ sao?” Đồng Xương công chúa kể lể, sắc mặt tái nhợt đi, “Hoạn quan hầu hạ bên cạnh, theo con đã mười mấy năm, lại bị thiêu sống! Giờ phò mã của con đột nhiên xảy ra chuyện này, nếu không phải chàng phản ứng kịp thời, hẳn hậu quả khó mà tưởng tượng!”

Quách thục phi thở dài, nắm tay nàng trấn an: “Linh Huy đừng nghĩ nhiều, tất cả đều là sự cố ngẫu nhiên thôi…”

“Thế nào là sự cố ngẫu nhiên? Người thân tín chết, phò mã cũng bị thương, lỡ như… lỡ như lần tới đến lượt con thì sao?” Đồng Xương công chúa nói mà mặt xám ngoét, cây trâm mành mành cài bên mai tóc rung lên, vạch thành một đường cong hoảng loạn.

Thấy con gái kinh hãi như vậy, hoàng đế cũng động lòng, bèn vỗ về: “Sao lại thế được? Có phụ hoàng ở đây, kẻ nào dám động vào con gái trẫm?”

Nàng nghiến răng thưa, “Nhưng, mấy ngày trước con có nằm mơ…”

“Linh Huy, mơ chỉ là mơ thôi mà.” Quách thục phi cắt lời, ôm lấy vai nàng che chở: “Được rồi, nghĩ thoáng ra một chút thì không việc gì đâu.”

Song Đồng Xương công chúa vùng khỏi tay Quách thục phi, bi ai nhìn hoàng đế rồi thưa, “Con gái muốn xin phụ hoàng một việc!”

Hoàng đế gật đầu. “Con nói đi.”

“Con nghe nói, tiểu hoạn quan Dương Sùng Cổ của phủ Quỳ vương rất giỏi phá án. Đám người ở Đại Lý Tự cứ luôn miệng nói là trời phạt, không tìm được chân tướng, nay xin phụ hoàng nhận lời với con, điều Dương Sùng Cổ tới điều tra hai vụ việc của phò mã và Ngụy Hỷ Mẫn.”

Hoàng Tử Hà không ngờ Đồng Xương công chúa lại đột ngột đưa ra yêu cầu này, không khỏi sững sờ.

Hoàng đế hiển nhiên cũng rất bất ngờ, nhìn sang Hoàng Tử Hà, trầm ngâm không nói.

Nhưng Đồng Xương công chúa đã níu ngay lấy tay cha, lắc lắc như trẻ con nài nỉ: “Phụ hoàng! Con gái… con gái lo lắm, lỡ như có chuyện gì bất trắc, về sau phụ hoàng sẽ không thấy mặt con được nữa đâu…”

“Đừng nói linh tinh!” Hoàng đế cắt lời.

Đồng Xương công chúa ngước lên, tròng mắt đã ầng ậc nước, chỉ chực lăn xuống.

Thấy con gái như thế, hoàng đế cũng thở dài bất lực, quay sang hỏi Lý Thư Bạch: “Tứ đệ, công chúa đã nói thế, chi bằng đệ tạm điều tên tiểu hoạn quan kia sang Đại Lý Tự, giúp Thôi Thuần Trạm điều tra vụ án chùa Tiến Phúc được chăng?”

Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Xin hoàng thượng thứ cho thần đệ ngu muội, vụ hỗn loạn ở chùa Tiến Phúc chẳng phải là vì trời giáng sấm sét làm nổ cây nến, dẫn tới cảnh náo động chen lấn giẫm đạp lên nhau ư? Cái chết của tên hoạn quan phủ công chúa ắt là vì vô tình bị đẩy đến gần cây nến đúng khi nó phát nổ, nên mới bất hạnh bén lửa.”

“Nếu chỉ mỗi chuyện đó, thì có thể bảo là ngẫu nhiên, nhưng còn vụ của phò mã thì sao? Tại sao chỉ toàn xảy ra chuyện với người bên cạnh bản cung?”

Nghe con gái nói năng vô lễ, Quách thục phi vội giật tay nàng. Hoàng đế cũng quở: “Linh Huy, sao lại nói thế với Tứ thúc?”

Đồng Xương công chúa đành miễn cưỡng cúi đầu. “Tứ thúc, giờ bên cạnh Linh Huy liên tục xảy ra tai nạn, lẽ nào thúc lại tiếc một tiểu hoạn quan ư? Thúc cho Linh Huy mượn tạm hắn vài hôm đi. Vụ án Bốn phương lúc trước động trời như thế, hắn cũng phá được dễ dàng mà, để hắn tra xét rõ động tĩnh bên Linh Huy, rồi lại quay về phủ Quỳ vương, vội gì chứ?”

Quách thục phi cau mày: “Linh Huy, ta nghe nói mấy hôm nữa Quỳ vương sẽ lên đường đến Thục, Dương công công là thân tín bên cạnh vương, con lại đòi giữ hắn lại giúp mình, có vẻ không ổn đâu.”

“Người hầu hạ Tứ thúc nhiều như thế, bớt một tên có hề gì?” Đồng Xương công chúa đưa mắt nhìn Hoàng Tử Hà, “Dương công công ngươi nói xem, ngươi đồng ý, hay từ chối?”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm giây lát, đoạn thưa, “Theo thiển ý của nô tài thì vụ chen lấn ở chùa Tiến Phúc đúng là do trời giáng sấm sét, tình cờ làm nổ cây nến. Căn nguyên vốn ở Thiên Lôi, dù nô tài muốn tìm ra hung thủ, cũng không thể lên trời tìm được.”

Đồng Xương công chúa chỉ ngay vào Vi Bảo Hoành: “Vậy còn chuyện phò mã?”

“Ngựa do phò mã tự dắt, lúc trước cũng từng đổi ngựa, theo nô tài thấy, có lẽ cũng là sự cố ngẫu nhiên thôi.”

“Ngẫu nhiên, ngẫu nhiên cái gì, ta không tin có nhiều cái ngẫu nhiên như thế!” Đồng Xương công chúa đùng đùng nổi giận, gương mặt thanh tú đẹp đẽ toát lên vẻ hùng hổ hung tợn, mắt trợn trừng nhìn Hoàng Tử Hà, quát lớn: “Đã vậy, ta phải tùng xẻo tên nài ngựa suýt nữa hại chết phò mã! Còn nữa, tất cả đám nài ngựa trong nha môn Tả Kim Ngô Vệ, đều phải chịu trách nhiệm!”

“Linh Huy, con bình tĩnh chút đi!” Lần này, cả Quách thục phi cũng phải cau mày, kéo con gái lại.

Nào ngờ Đồng Xương công chúa hất tay Quách thục phi ra, nhìn dán vào hoàng đế, sắc mặt tái xanh, khiến người ta chỉ lo nàng giận quá sẽ ngất xỉu.

Hoàng đế cũng hết cách, đành vỗ vỗ lên tay nàng, ánh mắt đầy thương xót, đoạn bất lực quay sang nhìn Lý Thư Bạch.

Thấy tình cảnh đó, Lý Thư Bạch đành nói, “Đồng Xương đã chọn Dương Sùng Cổ, vậy tạm điều hắn đến Đại Lý Tự mấy ngày vậy, phụ đám người bên đó tra rõ vụ này. Nếu có thể làm yên lòng Đồng Xương thì tốt nhất. Nếu không tra ra kết quả, là do Dương Sùng Cổ năng lực có hạn, đến lúc ấy, hẳn Đồng Xương cũng có thể lượng thứ.”

“Tứ đệ chịu lượng thứ, mới là tốt nhất.” Hoàng đế gật đầu.

Đồng Xương công chúa hành lễ với Lý Thư Bạch, giọng miễn cưỡng: “Đa tạ Tứ thúc.”

Quách thục phi cũng như trút được gánh nặng, ngài ngự và phi nhìn nhau bất lực. Song Hoàng Tử Hà đứng bên cạnh quan sát, lại thấy Quách thục phi có vẻ lo buồn.

Đồng Xương công chúa hỏi ngay: “Không biết Dương công công định điều tra từ đâu?”

Hoàng Tử Hà thoáng trầm ngâm, rồi thưa, “Nô tài định bắt đầu từ con ngựa kia.”

Phò mã được người hầu phủ công chúa dìu đỡ, còn Đồng Xương công chúa lại lên xe loan của Quách thục phi, chầm chậm lăn bánh về phía phủ công chúa.

Đồng Xương công chúa tựa vào chiếc sập trên xe, cuộn tròn người lại, bất động nhìn ra tấm rèm xe lay động. Tuy đã dùng rèm gấm dày, nhưng ánh nắng bên ngoài vẫn lấp loáng len vào, rung rinh theo tấm rèm, rọi lên mình hai người. Không khí trong xe đầy căng thẳng.

Quách thục phi cau mày nhìn con gái hồi lâu, cuối cùng lên tiếng, “Con không nên để tên Dương Sùng Cổ ấy điều tra giúp.”

Đồng Xương công chúa vẫn nhìn dán vào vệt nắng rọi qua rèm, thẫn thờ hồi lâu mới đáp, “Con cảm thấy, nhất định là Đậu Khấu tác quái.”

“Dẫu là ả, thì Dương Sùng Cổ có thể thu phục oan hồn hay sao?” Quách thục phi nghiến răng hạ giọng gắt, “Ả sống bản cung còn chẳng sợ, lẽ nào chết đi rồi bản cung lại sợ ư?”

“Dù Đậu Khấu đã chết, nhưng ai biết được người thân bạn bè của ả có kẻ nào nắm rõ chuyện này hay không? Huống hồ, mẫu phi đừng quên bên cạnh chúng ta vẫn có một người canh cánh việc Đậu Khấu.” Đồng Xương công chúa cắn môi, chậm rãi hỏi, “Mẫu phi có nhìn ra, trong những người bên cạnh chúng ta, kẻ nào ôm lòng khác không?”

Quách thục phi khẽ thở dài, chau mày nhìn con gái: “Kẻ trong cung Thái Cực kia vẫn chưa nguôi lòng, ngày đêm nghĩ cách trở về cung Đại Minh kìa. Giờ đang là lúc quan trọng, mang tính bước ngoặt, chúng ta không thể để lộ mảy may sơ hở. Con lại cho tên Dương Sùng Cổ ấy ở bên mình điều tra, há chẳng phải dẫn sói vào nhà ư?”

Đồng Xương công chúa cứng họng, hồi lâu mới hậm hực nói, “Ả Đậu Khấu lúc sống đã đê tiện, chết rồi còn gây họa!”

“Có điều, Dương Sùng Cổ dính vào vụ này, cũng chưa chắc là chuyện xấu.” Quách thục phi phe phẩy cây quạt tròn trong tay, cười lạnh lùng: “Dù sao hắn cũng là người bên cạnh Quỳ vương, nếu có thể bắc cầu qua hắn, giành lấy sự ủng hộ của Quỳ vương, thì chuyện mẫu phi của con trở thành mẫu hậu chỉ còn tính bằng ngày, dù gì, hiện giờ trong triều cũng chỉ có Quỳ vương đối đầu được với kẻ đó thôi.”

“Nhưng lỡ phụ hoàng phát giác việc chúng ta làm thì sao?”

“Con sợ gì chứ, phụ hoàng yêu thương con như vậy, lẽ nào hạch tội được con ư?” Quách thục phi ngồi xuống cạnh con gái, vươn tay ôm lấy nàng, “Linh Huy, mẹ chỉ có mình con thôi, nếu con không đứng về phía mẹ, thì đời này… mẹ biết làm sao được?”

Đồng Xương mấp máy miệng, nhưng lời muốn nói đã tiêu biến trong cổ họng, hồi lâu mới cúi đầu, miễn cưỡng đáp, “Bất kể thế nào, con cũng cùng mẹ tiến thoái.”

Hoàng Tử Hà ngồi, Lý Thư Bạch đứng cạnh thớt ngựa đen ngã gục dưới đất, quan sát bốn vó nó.

Chỉ khổ con ngựa đen cao lớn gãy gập chân phải trước, nằm gục dưới đất thở phì phò.

Hoàng Tử Hà nhìn kỹ móng chân phải nó, nhận xét: “Móng sắt bị long.”

Tác giả chú thích: Việc đóng móng sắt cho ngựa ở Trung Quốc không rõ đã xuất hiện từ thời nào, ở đây dựa theo bức bích họa Đóng móng ngựa ở Đôn Hoàng trong những năm Khai Hoàng thời Tùy (581-600 SCN), cho rằng dưới thời Đường đã có một số người đóng móng cho ngựa.

Chiếc móng ngựa này hình bán nguyệt, bằng sắt, mặt trên có gỉ, mặt dưới mài xuống đất đã có dấu hiệu mòn, nhưng nhìn tổng thể vẫn còn khá mới, song bị thiếu mất một chiếc đinh.

Móng ngựa thiếu một cây đinh, cũng như người đi guốc gỗ không quai, vừa nhấc chân lên thì guốc đã văng ra, nếu rảo chân chạy, đương nhiên sẽ ngã.

Hoàng Tử Hà ấn lên móng ngựa, nhìn kỹ chỗ lõm trên móng sắt để đóng đinh vào, chau mày: “Có dấu vết này.”

Lý Thư Bạch liền ngồi xuống xem xét. Thấy trên chỗ lõm có một vết đập rất nhạt, cùng mấy vết xước mảnh như đầu kim, lẫn vào lớp gỉ sắt.

Lý Thư Bạch nhíu mày: “Rõ ràng cách đây không lâu đã có kẻ nạy đinh ra, để lại dấu vết trên lớp gỉ sắt.”

“Vấn đề đầu tiên bây giờ là, kẻ ấy có mục tiêu, hay chỉ ra tay bừa như thế, trúng ai thì trúng.” Hoàng Tử Hà giơ tay ấn vào cây trâm trên đầu, rút cây trâm ngọc bên trong ra, vạch trên mặt đất hai vạch. “Nếu có mục tiêu, thì rốt cuộc là nhằm vào phò mã, hay nhằm vào kẻ khác mà phò mã xui xẻo vạ lây? Nếu không nhằm vào ai cả, chỉ muốn có người bị thương trong trận đấu, thì mục đích là gì, kẻ nào được lợi trong việc này?”

Lý Thư Bạch gật đầu, trầm ngâm.

Cô lại vạch thêm hai vạch nữa: “Vấn đề thứ hai là, đinh đóng móng ngựa bị nạy, trong thời gian ngắn sẽ xảy ra vấn đề. Nhưng con ngựa này vào sân rất lâu mới sinh chuyện. Như vậy có hai khả năng, một là kẻ ấy đã dùng cách nào đó, khiến con ngựa vào sân hồi lâu mới long móng; hai là hung thủ mới ra tay cách đây không lâu, chính vào lúc phò mã ra ngoài sân nghỉ ngơi, bị Đồng Xương công chúa mỉa mai.”

Lý Thư Bạch giơ tay trỏ vạch thứ nhất: “Nếu ra tay trước trận kích cúc, chúng ta phải tìm hiểu xem, hung thủ làm thế nào khiến phò mã chọn trúng con ngựa đó.”

Dứt lời, ngón tay y lại chỉ sang vạch thứ hai, “Nếu ra tay giữa lúc nghỉ ngơi, thì chúng ta phải tra xem, bấy giờ ai đã đến gần con ngựa ấy.”

Hoàng Tử Hà hồi tưởng lại tình cảnh khi đó, nhíu mày: “Sau khi Đồng Xương công chúa gọi phò mã đến, mọi người trên sân cũng lục tục xuống ngựa nghỉ ngơi. Nếu bấy giờ ai còn quẩn quanh cạnh ngựa người khác, nhất định sẽ bị để ý.”

“Không ai có hành động gì khác lạ cả.” Lý Thư Bạch khẳng định. Mắt quan sát của y rất sắc sảo, chỉ nhìn qua là nhớ kỹ, không thể quên được.

“Huống hồ tôi còn nhớ, bấy giờ sai dịch chăm sóc ngựa định cho bầy ngựa nghỉ ngơi dưỡng sức một lát, nhưng Địch Ác lại gây chuyện, khiến cả đám ngựa phải co cụm vào góc sân, sai dịch cũng không vào nữa.” Hoàng Tử Hà gật đầu bổ sung.

“Vì vậy, xem ra điều thứ nhất có khả năng hơn.” Lý Thư Bạch nhận xét.

Hoàng Tử Hà khẳng định, “Vậy thì, vấn đề cần lý giải nhất hiện chính là, hung thủ làm thế nào để khiến phò mã chọn đúng con ngựa ấy.”

“Hơn nữa, còn là sau khi Chu Tử Tần yêu sách, đòi mượn con ngựa đầu tiên Vi Bảo Hoành chọn.”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm: “Còn khả năng nào khác không, ví như ngay từ đầu hung thủ đã tính đến việc loại trừ thớt ngựa tốt nhất kia? Vương gia đến muộn không biết chứ, trước khi mở màn, vốn dĩ phò mã đã chọn thớt ngựa nâu của Trương Hàng Anh, nhưng Chu Tử Tần lại đòi mượn, nên phò mã mới đổi sang con này. Như vậy thì, phải có nhiều trùng hợp, mới có thể khiến phò mã cưỡi lên con ngựa này.”

“Hiện giờ phò mã là Quang lộc đại phu, hơn nữa là khách mời đến, theo tình theo lý, đều phải là người đầu tiên được chọn ngựa. Vậy mà hung thủ lại không ra tay với thớt ngựa nâu kia, nên mục tiêu của hắn có lẽ không phải phò mã. Lẽ nào chúng đã tính trước được Trương Hàng Anh không có ngựa, và Chu Tử Tần sẽ mượn ngựa của Tả Kim Ngô Vệ?”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi lắc đầu. “Thớt ngựa này là do phò mã tiện tay chọn lấy, hơn nữa trông cũng chẳng xuất chúng gì, chẳng ai cho rằng nó có thể xếp vào hàng thứ hai cả.”

Đến đây, mọi suy luận đều đã rơi vào ngõ cụt, chẳng tìm thấy lối ra.

Hai người đành tạm thời đứng dậy, rời khỏi sân kích cúc.

Mọi người đang cởi y phục kích cúc tại chỗ nghỉ cạnh sân đấu, chuẩn bị nghỉ ngơi rồi ra về.

Chiêu vương đã chuẩn bị sẵn, sai người bày những thứ mình đem đến ra. Một chậu đá lạnh lập tức được đặt lên bàn, hơi lạnh bốc lên nghi ngút như sương khói.

Người hầu lần lượt bày chén thủy tinh, chuẩn bị rót rượu. Tiếc rằng mấy tên hoạn quan bưng vò rượu không vững tay, mấy lần làm sánh ra ngoài chén.

“Để tôi.” Trương Hàng Anh nói, rồi đón lấy vò, xách bằng một tay. Thân hình gã cao lớn, lực tay rất mạnh, ôm vò rượu hơn trăm cân, nói rót là rót, nói ngừng là ngừng, nhẹ nhàng như không.

Chiêu vương vui vẻ đặt chén thủy tinh lên chậu đá cho mát, rồi quay sang hỏi Trương Hàng Anh: “Ngươi tên gì ấy nhỉ, Trương Hàng Anh à? Thân thủ khá lắm, thế này đi, nếu Tả Kim Ngô Vệ không cần ngươi, thì để cho ta! Ngươi cứ theo hầu ta, hằng ngày rót rượu cho ta cũng được!”

Trương Hàng Anh vốn tính rụt rè, lại không giỏi ăn nói, nên chỉ biết cười ngượng nghịu.

Ngạc vương bưng cho Lý Thư Bạch một chén rượu bồ đào vừa ướp đá trước tiên: “Tứ ca, đây là rượu bồ đào Cửu đệ lấy từ Thổ Hỏa La Tây Vực đấy, nghe nói phải chưng ba lần, phơi ba lần. Sắc rượu rất đẹp, huynh nếm thử xem.”

“Khá đấy.” Lý Thư Bạch chỉ nói hai tiếng gọn lỏn, nhưng cũng đủ làm Chiêu vương nở mày nở mặt, quay sang cười bảo Ngạc vương, “Thất ca chỉ thích uống trà, biết thế nào được cái hay của rượu. Nhất là sau khi đánh cầu, lại uống mấy chén rượu ướp lạnh, đời đến thế này, chỉ còn thiếu một chiếc bánh cổ lâu mà thôi, tốt nhất là bánh mới ra lò còn nóng hổi ấy.”

Cổ lâu là loại bánh thịt dê rất thịnh hành đương thời, được người trong kinh ưa chuộng. Chu Tử Tần đang săm soi cái móng ngựa, nghe thấy liền ngẩng lên nói, “Tôi cũng thích bánh ấy lắm, hay là đến nhà tôi đi, tôi bảo đầu bếp làm.”

Chiêu vương lắc đầu. “Giờ mới sai làm thì đợi đến bao giờ.”

Thấy Trương Hàng Anh đứng bên cứ ngập ngừng, Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Trương nhị ca, sắp đến giờ Ngọ rồi, huynh không về trước ư?”

Trương Hàng Anh vội đáp, “Sáng này lúc đi, tôi… cô em tôi nói hôm nay là ngày trọng đại, muốn làm bánh cổ lâu đợi tôi về nhà ăn. Hay là… giờ tôi về nhà lấy.”

“Ồ?” Chiêu vương háo hức hỏi, “Em ngươi làm ngon không?”

“Tiểu nhân ăn thấy rất ngon, có điều thịt dê đắt đỏ, thường ngày cũng không hay làm…”

“Vậy đừng về lấy nữa, bánh cổ lâu phải lấy từ lò ra ăn ngay lúc còn nóng hổi mới ngon!” Đoạn Chiêu vương chỉ vò rượu bồ đào và bàn ghế, “Đi thôi đi thôi, mau dọn dẹp đồ đạc, tới đó ăn luôn!”

Hoàng Tử Hà dở khóc dở cười, đành theo ba vị vương gia rời bãi kích cúc.

Đột nhiên, cô sực nhớ ra một chuyện: “Trương nhị ca, chẳng phải huynh chỉ có một huynh trưởng thôi sao? Lấy đâu ra em gái thế?”

Trương Hàng Anh đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu xuống: “Em… em họ… họ xa… ấy mà.”

Lý Thư Bạch đương nhiên không muốn đi cùng đám ô hợp này, vừa ra ngoài sân đã buông một câu “có việc bận” rồi chia đường, đi thẳng đến Trung Thư Tỉnh.

Mấy người còn lại vừa cưỡi ngựa vừa cười đùa, nô nức kéo đến phường Phổ Ninh.

Chu Tử Tần thì thào với Hoàng Tử Hà và Trương Hàng Anh: “Các người biết không? Đầu năm nay, có lần Chiêu vương nửa đêm tỉnh giấc, đột nhiên nổi hứng muốn nghe Ngọc Chi cô nương ở Giáo Phường Ty thổi sáo, nhưng lúc ấy đang trong giờ giới nghiêm, gia cảm thấy nếu ngang nhiên vi phạm thì không hay lắm, bèn…”

Kể đến đây, gã cười hinh hích, rồi không nói tiếp nữa.

Chiêu vương đi trước thính tai nghe thấy hết, bèn ngoái lại cười mắng, “Tên khốn Chu Tử Tần này, chuyện xằng bậy ấy cứ kể đi kể lại mãi, làm mất hết thể diện bản vương! Chẳng phải chỉ là bản vương cải trang thành người điểm canh lẻn ra, sau đó bị đội tuần đêm giữ lại, phải ở trong nha môn một đêm, đến sáng hôm sau Vương Uẩn tới mới thả ra hay sao?”

Ngạc vương Lý Nhuận nghe vậy cũng phì cười, đôi mày dãn ra, nốt ruồi son nằm giữa càng đẹp đến rúng động lòng người, “Cửu đệ đúng là hoang đường, đệ mặc đồ của người điểm canh rồi bị bắt lại, đời nào người Tả Kim Ngô Vệ chịu tin đệ.”

“Thì bởi vậy, nên hôm nay đè bẹp được khí thế của chúng, đệ thật hả dạ!” Chiêu vương vung roi cười khanh khách, “Dương Sùng Cổ, lần sau nếu gặp chuyện hay thế này, nhớ gọi ta đấy nhé!”

Nhìn vị vương gia lêu lổng đằng trước, Hoàng Tử Hà đành lờ đi như không nghe thấy, cười ảo não, quay đầu sang bên.

Chương 5
Mực Nồng Bóng Nhạt

Đám người ngồi lê đôi mách vẫn túm tụm dưới gốc hòe ở phường Phổ Ninh, hăng say buôn chuyện: “Chao ôi, con thứ nhà lão Trương hôm qua bị Đoan Thụy Đường đuổi về rồi, các người có biết không?”

“Đuổi thì đuổi, giờ người ta đã tự dưng nhặt được một cô dâu xinh đẹp, còn hơn chán vạn cặm cụi làm công ở đó cả đời!”

“Này này, đừng có nói, ta thấy tiểu cô nương đó hơi không bình thường, nửa đêm hôm qua, ta còn nghe thấy tiếng con gái khóc nỉ non vẳng ra từ sân nhà họ! Đáng thương thật… Có phải bị Trương Hàng Anh đánh không nhỉ?”

“Nhẽ đâu thế? Thực không nhìn ra gã lại là người như thế mà…”

Nghe người ta bàn tán, Trương Hàng Anh chỉ biết bất lực ngượng ngùng nhìn họ, ấp úng giải thích, “Thực… thực ra người họ nói tới là A Địch, cô ấy không phải họ hàng xa nhà tôi, chẳng qua tôi thấy cô ấy không cha không mẹ, bị ngã trên núi, rất đáng thương, bèn cứu đem về đây. Chúng tôi… chúng tôi rất khăng khít, chuẩn bị mấy tháng nữa sẽ… sẽ…”

Thấy gã đỏ bừng mặt, mọi người hiểu ra ngay, Chu Tử Tần vừa chơi cùng gã một trận kích cúc, nghiễm nhiên đã coi như huynh đệ, lập tức cao giọng: “Được rồi, khi nào huynh thành thân, chúng ta sẽ tới uống rượu mừng!”

“Vẫn chưa định ngày… Chủ yếu là giờ trong nhà tôi không có tiền. Các vị, mời đi bên này.” Trương Hàng Anh ngượng đến nỗi chỉ muốn tìm cái lỗ chui xuống, hối hả dẫn bọn Hoàng Tử Hà về nhà mình.

Nhà họ Trương không lớn, nhưng được mảnh sân rộng, nhà cửa gọn gàng đâu ra đấy.

Ngoài sân là hàng rào râm bụt, bên trái một gốc lựu, bên phải một giàn nho, dưới giàn nho bày bộ bàn ghế đá. Cạnh nhà còn đào ao, dẫn nước từ kênh vào, nuôi ba bốn con cá chép đỏ, bên bờ ao trồng một bụi xương bồ, mấy khóm diên vĩ, quang cảnh đẹp đẽ trong lành.

Một thiếu nữ đang ngồi bên bờ ao rửa mấy bông râm bụt trắng mới hái, nghe tiếng người vào bèn đứng lên ngoảnh lại, tức thì giật nảy mình, sợ sệt nhìn đám người trước mặt, mãi tới khi trông thấy Trương Hàng Anh mới thở phào, lúng túng cất tiếng: “Trương nhị ca.”

“A Địch, ừm… sáng nay lúc đi, muội có nói sẽ làm bánh cổ lâu cho ta, sau đó họ, họ là…”

“Là bạn của Trương nhị ca, nghe nói cô nương làm bánh rất ngon, nên tới nếm thử.” Chiêu vương cười cười, nhanh miệng nói tiếp, chẹn họng Trương Hàng Anh.

Thiếu nữ tên A Địch trông rất thanh tú, chẳng khác đóa râm bụt đẫm nước trong tay, tuy không phải danh hoa diễm lệ, song lại toát lên khí chất thanh tân yểu điệu động lòng người. Nàng có vẻ rất sợ người lạ, chỉ khẽ gật đầu với cả bọn rồi cắm cúi vốc mấy bông râm bụt mới rửa trong tay, quay người đi thẳng vào nhà.

Trương Hàng Anh vội mời cả bọn vào nhà ngồi, song Chiêu vương xua tay từ chối, sai người bày rượu ngay dưới giàn nho, còn mình thì ngồi xuống ghế đá bảo Ngạc vương: “Căn nhà này đẹp thật đấy, còn thú vị hơn trà thất của Thất ca!”

Ngạc vương Lý Nhuận cười bất lực, ra hiệu cho cả Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà ngồi xuống.

Trương Hàng Anh bưng từ trong nhà ra một chiếc bánh cổ lâu đường kính đến một thước, đặt lên bàn. Bánh nướng vàng ruộm giòn tan, thơm nức mũi, nhìn mà thèm rỏ dãi. Ai nấy vội bẻ ngay một miếng nếm thử, thấy mùi thịt dê quyện cùng lớp vỏ bánh giòn rụm, ăn vào ngon vô cùng, khiến người ta chỉ muốn thăng thiên, quả không phải mỹ vị trần gian.

Cả đám người vừa đánh kích cúc xong, đang đói meo, nên càng thấy bánh ngon. Chiêu vương giành lấy gần một nửa, cầm tay ăn, vừa ăn vừa hỏi, “Trương Hàng Anh, bánh này do cô nương vừa nãy làm đấy à?”

Trương Hàng Anh gật đầu thưa, “A Địch nói đang nấu thêm canh râm bụt, các vị cứ ăn thong thả, để tiểu nhân đi giúp cô ấy.”

Dứt lời, gã chạy như bay vào bên trong. Hoàng Tử Hà cầm một miếng bánh, chậm rãi đi đến cửa nhìn vào, thấy A Địch cô nương kia đang đánh trứng cạnh bếp lò, Trương Hàng Anh ngồi bên nhóm lửa.

Ngọn lửa bập bùng trong bếp, chợt một mảnh tro bay ra, dính vào mặt Trương Hàng Anh. A Địch khẽ gọi gã rồi chỉ chỉ vào má, Trương Hàng Anh ngẩng lên nhìn nàng, quẹt bừa mấy cái trên mặt, từ một mẩu tro, bị gã quệt thành một vệt dài.

Thấy vậy, A Địch chỉ biết lắc đầu, ngán ngẩm bước đến, cúi xuống, dùng tay áo lau vệt tro cho gã.

Trương Hàng Anh ngẩng đầu cười ngây ngô với nàng, dưới ánh lửa bập bùng, gương mặt gã thoáng hồng lên.

Trước cảnh tượng ấy, Hoàng Tử Hà cũng bất giác mỉm cười. Nhớ lại mùa xuân năm nào đó, cũng có một người, khi trèo lên vách núi hái cho cô một đóa hoa đương nở rộ, bên má cũng lấm lem bụi đất.

Bấy giờ cô cũng dùng tay áo lau cho hắn như thế, rồi đôi bên nhìn nhau cùng cười.

Có lẽ nữ nhi dưới gầm trời này, đều như vậy cả.

Nụ cười trên mặt chưa tắt, tim cô đã đau buốt. Nỗi đau như dao cùn cắt thịt, khiến cô phải vịn tường, từ từ ngồi xuống, ôm lấy đầu gối, gắng hít thở, cố giữ bình tĩnh.

Người đó, đã đoạn tuyệt ân nghĩa với cô rồi.

Còn cô, lại vì hắn mà trở thành hung thủ sát hại cả nhà, bị truy nã trên toàn quốc.

Nếu không yêu hắn, có lẽ cha mẹ cô, anh trai cô, bà nội và chú cô vẫn sống vui vẻ ở Thục, những chuyện kinh khủng như ác mộng ấy, đều không xảy ra.

“… Sùng Cổ, Sùng Cổ?”

Chợt cô nghe tiếng Chu Tử Tần vang vang bên tai.

Ngẩng đầu lên, quả nhiên bắt gặp gương mặt lo lắng và căng thẳng của gã: “Sùng Cổ làm sao thế?”

“Tôi…” Cô từ từ định thần lại, đăm đăm nhìn Chu Tử Tần, hồi lâu mới nặn ra được một câu, “Có lẽ lúc nãy đánh cầu mệt quá.”

“Ai da, công công thật hiếu thắng quá mà, may có Quỳ vương thay cho, bằng không khéo ngất lăn ra đấy mất.” Chu Tử Tần vừa nói vừa kéo cô ra ghế đá ngồi xuống, “Đến đây nào, uống ít canh đi, canh râm bụt tươi vừa ngọt vừa dễ ăn, nhất định công công sẽ thích!”

Hoàng Tử Hà đón lấy chén canh từ tay gã, uống một hớp, gật đầu khen: “Ngon thực.”

Ngạc vương cũng tấm tắc: “Vị còn rất tươi, ngon hơn mấy món canh hâm sẵn trên bếp cả ngày chỉ đợi bọn ta truyền dọn vào nhiều.”

Chiêu vương hỏi Trương Hàng Anh: “Cô gái ấy tên A Địch đúng không? Ngươi hỏi xem cô ta có muốn vào phủ ta làm công không? Chỉ cần mỗi bữa ta đi đánh kích cúc, cô ta ở nhà làm bánh cổ lâu cho ta về ăn là được.”

Hoàng Tử Hà bưng chén canh, câm nín.

Hóa ra bản tính Chiêu vương rất thích phỗng tay trên người ta, hễ vừa mắt cái gì là chăm chắm muốn đem về nhà ngay. Tính cả lần của cô, thì đã ba lần Hoàng Tử Hà chứng kiến gã rắp tâm cướp người rồi.

Song Trương Hàng Anh chỉ đáp, “Vương gia thứ tội, A Địch quả thật là do tôi nhặt về trong lúc đi hái thuốc trên núi tháng trước. Cô ấy gia thế không rõ, hằng ngày cũng chẳng ra khỏi cửa, tôi nghĩ không thể hầu hạ vương gia được.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi, “Gì cơ? Nhặt về được thật à?”

“Đúng thế, bấy giờ cô ấy ngất xỉu trên đường, tôi đi hái thuốc trông thấy, bèn cõng về nhà…”

Chu Tử Tần tị nạnh: “Tùy tiện nhặt ngoài đường cũng được một người, lại còn là cô nương xinh đẹp đáng yêu, nấu nướng ngon như thế, đúng là vớ bở mà!”

Hoàng Tử Hà lại trầm tư hỏi, “A Địch cô nương lai lịch thế nào, nhà cửa ở đâu, tại sao lại ngất trên đường núi?”

Trương Hàng Anh thoáng sửng sốt, rồi đáp, “Cô ấy… cô ấy không nói, nên tôi cũng không hỏi.”

Hoàng Tử Hà thấy ánh mắt Trương Hàng Anh có vẻ né tránh, tựa hồ đang giấu giếm gì đó. Nhưng nghĩ lại thì cô chỉ là người ngoài, giờ hai người quấn quýt nhau như vậy, cần gì phải hỏi tới những chuyện đó cho thêm ưu phiền, làm rầy rà họ.

Chu Tử Tần sực nhớ ra gì đó, vội nói, “Phải rồi Trương nhị ca, cuối tháng này cha ta bày tiệc đốt đuôi, mời cả hoàng thượng, đến lúc ấy nhất định phải nhờ cô ấy làm bánh cổ lâu mới được!”

“Không vấn đề, làm xong tôi sẽ phi ngựa đưa tới ngay, thời tiết thế này, bảo đảm dọn lên mâm vẫn nóng hổi.”

Mọi người đang tấm tắc ca ngợi tay nghề của A Địch, chợt thấy Ngạc vương Lý Nhuận thẫn thờ nhìn vào nhà, vẻ hoảng hốt.

Dõi theo ánh mắt y, Hoàng Tử Hà phát hiện y đang dán mắt vào một bức tranh thờ treo trên án.

Trong phòng khách, vốn có một bức tranh phúc lộc thọ hỉ, nhưng lại treo chồng một bức họa khác dài ba thước, rộng một thước lên trên. Chất liệu tranh rất tốt, là giấy gai vàng của Thục bồi trên lụa trắng, song bên trên lại chỉ vẽ loằng ngoằng mấy mảng mực đen, chẳng có đường nét, cũng chẳng nhìn ra hình thù gì, không giống tranh mà giống vết mực dây ra khi nghiên đổ.

Nhìn bức họa ấy, gương mặt Ngạc vương Lý Nhuận tái dần đi.

“Thất ca sao vậy?” Chiêu vương hỏi.

Song Ngạc vương phớt lờ câu hỏi, run run trỏ bức họa, giọng điệu không giấu được vẻ ngập ngừng: “Bức tranh… bức tranh kia là gì thế?”

Trương Hàng Anh ngoái lại nhìn, liền đáp, “Là cha tôi năm xưa vâng chỉ vào cung chẩn mạch cho tiên hoàng, được tiên hoàng ngự tứ.”

Chiêu vương cười nói, “Tiên hoàng vẽ rất đẹp, sao có thể vẽ ra một bức thế này chứ.”

“Đúng thế, hơn nữa bức tranh này có vết miết vò, tôi từng trộm nghĩ có lẽ chỉ là mảnh giấy lau bút của tiên hoàng, cha tôi nhặt về xem như trân bảo thế thôi, nếu không, mấy hình loằng ngoằng này có ý gì chứ?” Trương Hàng Anh vội góp lời, “Cha tôi xem bức tranh này như tính mạng vậy, chẳng thế ư, hôm nay biết tôi bị Tả Kim Ngô Vệ khảo nghiệm, ông ấy bèn treo tranh lên, bảo tôi thắp hương vái lạy, cầu tiên hoàng trên trời linh thiêng, phù hộ cho tôi được thông qua.”

Nói rồi, gã quay người đi vào gỡ bức tranh xuống, chuẩn bị bỏ vào hộp cất đi. Ngạc vương Lý Nhuận đứng dậy theo vào, hỏi, “Ta xem qua được không?”

“Đương nhiên rồi, thưa gia!” Trương Hàng Anh vội cung kính dâng bức họa lên.

Thấy Ngạc vương Lý Nhuận quan tâm như vậy, mấy người kia cũng xúm lại, săm soi ba mảng mực trên đó.

Chỉ thấy ba mảng mực lớn nhỏ khác nhau, nhem nhuốc chẳng theo bố cục gì. Hoàng Tử Hà nhìn ngang nhìn dọc hồi lâu vẫn không ra ý nghĩa. Nhưng khi Ngạc vương Lý Nhuận xoay bức vẽ đi, cô thoáng trông thấy một đốm đỏ thẫm chìm giữa màu mực đen, bèn vươn người nhìn thật kỹ. Tiếc rằng, nhìn lâu cũng chỉ thấy một chấm đỏ như mũi kim, còn lại đều loang lổ đen kịt.

Thình lình, Chiêu vương vỗ tay reo lên: “Bản vương nhìn ra rồi!”

Chu Tử Tần vội hỏi, “Chiêu vương gia nhìn ra gì vậy?”

“Đây là ba người!” Chiêu vương trỏ ba mảng mực, hào hứng phân tích: “Các người xem, từ phải sang trái, đầu tiên là một người đang oằn mình giãy giụa trên mặt đất, mấy nét lem nhem bên cạnh, chính là ngọn lửa cháy rực! Nói ngắn gọn thì, đây là vẽ cảnh một kẻ đang bị lửa thiêu!”

Nghe gã nói vậy, mọi người đều đổ dồn mắt vào mảng mực đó, dần dà cũng nhìn ra. Chu Tử Tần lại trỏ lằn dài ngoằn ngoèo phía trên vết mực hỏi, “Thế cái ngoằn ngoèo này là gì đây?”

“Là khói…” Chiêu vương ngập ngừng nói được nửa chừng thì sực nhớ ra, bèn vỗ bộp vào vai Chu Tử Tần: “Là sét, sấm sét đó! Kẻ này bị sét đánh chết!”

Trước mắt Hoàng Tử Hà bỗng hiện ra cảnh tượng ở chùa Tiến Phúc: Ngụy Hỷ Mẫn bị sét đánh trúng, quằn quại trong lửa, cuối cùng chết cháy.

Chu Tử Tần cũng trầm ngâm: “Ô, tôi nhớ ra rồi, tên Ngụy Hỷ Mẫn ở phủ công chúa chẳng phải hôm trước bị sét đánh trúng mà chết cháy ư? Không ngờ lại giống hệt như trong bức tranh này!”

“Trùng hợp thật!” Chiêu vương nói.

Trương Hàng Anh cũng xen vào: “Nhưng bức họa này đã ở nhà tiểu nhân mười năm nay rồi, tiên đế qua đời cũng vừa tròn mười năm, tiểu nhân nghĩ chắc không có liên quan gì đâu.”

“Đúng thế, tên hoạn quan kia mới chết vài hôm thì liên quan gì đến bức tranh từ mười năm trước chứ? Chỉ là trùng hợp thôi.” Chiêu vương thong thả nhận xét.

Mọi người đều cho là phải, tức thì gạt Ngụy Hỷ Mẫn ra khỏi câu chuyện.

Trí tưởng tượng của Chu Tử Tần thật bao la, sau khi được Chiêu vương khơi gợi, gã nhanh nhảu chỉ ngay mảng mực ở giữa, rêu rao: “Nói vậy thì tôi cũng nhìn ra rồi! Hình thứ hai, cũng là một người, các vị xem, những dọc dài này trông như cái lồng, nhốt người này bên trong, có lẽ là một tù nhân. Mấy đốm mực xung quanh, trông giống vết máu, có lẽ ám chỉ người này chết trong lồng.”

Mọi người đều gật đầu khen phải, lại dồn mắt vào hình thứ ba. Hình này gồm hai vết mực một trên một dưới, vệt bên trên nhìn thế nào cũng không giống người. Mọi người đang chăm chú nhìn thì Trương Hàng Anh đã há hốc miệng ồ lên.

“Ngươi nhìn ra rồi ư?” Ngạc vương Lý Nhuận hỏi.

Gã gật đầu lia lịa, rồi căng thẳng đáp, “Tiểu nhân thấy… thấy cái này trông như… một con chim lớn nhào xuống mổ người, mà kẻ bên dưới hình như đang chạy trối chết… Giữa lớp mực đen hình như còn có một đốm đỏ, rất giống một vết thương nhỏ.”

“Ừm, bản vương cũng nghĩ thế!” Chiêu vương gật đầu tán đồng.

“Thì ra thế… Thì ra nội dung bức họa này là thế à?”Ngạc vương Lý Nhuận trầm tư lẩm bẩm.

Hoàng Tử Hà nhíu mày thắc mắc: “Nhưng nô tài vẫn không hiểu, vì sao tiên đế lại vẽ ra bức tranh này? Rốt cuộc ba hình vẽ này có ngụ ý gì chứ?”

Vấn đề này đương nhiên không ai trả lời được. Ngạc vương Lý Nhuận cuộn bức tranh lại trả cho Trương Hàng Anh rồi nói, “Bất kể đây có phải ngự bút tiên đế hay không, nó cũng là thứ quan trọng với phụ thân ngươi, nên cất cẩn thận thì hơn.”

“Vâng.” Trương Hàng Anh ôm cuộn tranh bỏ vào hộp, chuẩn bị bưng lên gác đặt vào chỗ cũ. Vừa quay người, gã bỗng sững sờ bắt gặp A Địch đang đứng thất thần ngay đầu cầu thang tầng trên.

Hơn nữa, gã còn thấy rõ mồn một, vẻ mặt nàng không chỉ ngỡ ngàng, đau đớn, mà còn méo mó đi vì vui sướng, trông rất đáng sợ.

Trước cảnh tượng ấy, Trương Hàng Anh chỉ biết ngây ra, vừa kinh hãi vì biểu cảm của nàng, lại sợ nàng đứng không vững sẩy chân ngã xuống, chần chừ một thoáng, gã rảo bước đi lên, chắn trước bậc cầu thang đầu tiên, đoạn hỏi, “A Địch, muội sao thế?”

Ánh mắt đờ đẫn của A Địch dừng ở Trương Hàng Anh, song tâm trí vẫn đang trôi tận đâu đâu. Mãi tới khi trông rõ mặt gã, nét mặt nàng mới từ từ dãn ra, cúi gằm xuống, nghèn nghẹn đáp, “Muội nghe các vị nói… nói tới cảnh tượng cận kề cái chết trên bức họa, lại nhớ tới kẻ chết cháy trong chùa Tiến Phúc mà chúng ta thấy hôm trước, bỗng sợ quá, đến nỗi… ngây cả người ra.”

“Ôi chao, không sao đâu, chúng ta chỉ thử hình dung thôi mà. Mọi người tiện miệng nói đấy thôi.” Gã an ủi nàng.

A Địch gật đầu, từ từ ôm lấy hai vai ngồi xuống, lẩm bẩm nói khẽ, “Khi nào họ đi… Muội phải xuống sao thuốc cho bác trai.”

“Thuốc của cha cứ để ta. Muội sợ người lạ thì cứ ở trên gác ấy.” Nói rồi, Trương Hàng Anh đặt chiếc hộp vào tủ khóa lại.

Rời khỏi nhà Trương Hàng Anh, Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần về cùng đường, bèn cáo từ Chiêu vương và Ngạc vương.

Hoàng Tử Hà để ý thấy nét mặt Lý Nhuận rất lạ. Tiểu vương gia phiêu hốt như tiên, giờ đây lại thẫn thờ ngẩn ngơ, tuy vẫn gượng cười từ biệt bọn họ, nhưng ánh mắt cứ nhìn xa xăm, chẳng để thứ gì vào mắt.

Bức họa kia rốt cuộc có điểm gì kỳ lạ, mà khiến Ngạc vương ngơ ngẩn như thế?

Hoàng Tử Hà vừa nghĩ ngợi vừa cưỡi Na Phất Sa đi chầm chậm, men theo những tán hòe rợp bóng dọc đường, cùng Chu Tử Tần quay về.

Đương giữa mùa hè, dưới tán hòe vô cùng mát mẻ. Mấy con chim trên cành thỉnh thoảng lại cất tiếng líu lo.

Chu Tử Tần đi song song với cô, chợt vươn tay vỗ nhẹ lên đầu Na Phất Sa: “Sùng Cổ, thế này cũng đỡ lắm rồi, đừng lo nghĩ nữa.”

“Hở?” Hoàng Tử Hà ngước nhìn gã.

“Tuy tạm thời chưa thể tới Thục, nhưng chẳng phải Quỳ vương vẫn đợi công công ư, giải quyết xong việc của Đồng Xương công chúa, nói không chừng chúng ta có thể cùng lên đường.”

Hoàng Tử Hà thở dài. “Công tử thấy đấy, cái chết của tên Ngụy Hỷ Mẫn phủ công chúa cũng giống vụ tai nạn của phò mã hôm nay, đều không có manh mối gì cả. Vụ phò mã còn để lại chút dấu vết, chứ vụ ở chùa Tiến Phúc thì trong thời gian ngắn khó mà biết có phải do người gây ra nữa không kia.”

“Thì thế, nhưng hoàng thượng sủng ái Đồng Xương công chúa, công chúa bảo điều tra thì chúng ta phải tra thôi… Hay cứ điều tra bừa đi, mấy hôm nữa báo cáo đại khái là được.”

Hoàng Tử Hà ghìm cương, nghĩ ngợi rồi nói, “Vẫn nên đến sớm xem sao.”

“Xem gì cơ?”

“Đến chùa Tiến Phúc, xem có chỗ nào cần chú ý không?”

Dứt lời, cô vội quay đầu ngựa, chạy thẳng về phía chùa Tiến Phúc, Chu Tử Tần lật đật đuổi theo: “Đợi ta với, ta cũng đi!”

Chùa Tiến Phúc hôm nay vắng ngắt, khác hẳn cảnh nhốn nháo hôm trước. Tuy đống ngổn ngang đã được dọn sạch, nhưng bãi cỏ bị xéo nát cùng những hoa cỏ gãy gập vẫn là minh chứng rành rành của vụ hỗn loạn.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đi qua cửa lớn, trông thấy hai nhà sư đang cầm mấy bao tải không đi về phía hồ phóng sinh, vừa đi vừa lắc đầu than thở.

Chu Tử Tần liền hỏi, “Xin hỏi hai vị đại sư, hồ phóng sinh xảy ra chuyện gì sao?”

“Ôi, thảm lắm, đừng nhắc đến thì hơn.” Hai nhà sư đáp.

Hai người bám theo xem, không khỏi trợn trừng mắt, rúng động đến nỗi không thốt nên lời.

Trên mặt hồ phóng sinh chu vi chừng hai trăm bước lềnh phềnh đầy cá chết, trời đang nóng nực, cá lại quá nhiều, lớp này chồng lên lớp kia, những con chết trương bên dưới bụng phình to, như muốn đẩy bật con bên trên ra khỏi hồ.

Mùi cá chết tanh ngòm xộc thẳng tới khiến Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần phải cuống quýt bịt mũi, quay phắt đi, suýt nữa thì nôn ra.

Hai nhà sư đều lắc đầu than: “Công đức ơi là công đức, người khắp kinh thành đều muốn làm công đức, ngờ đâu bấy nhiêu công đức đều thành dao mổ cả.”

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đứng dưới mái hiên bịt mũi, nhìn hai nhà sư khả kính dùng vải nút mũi lại, rồi lấy xẻng xúc cá đổ vào bao tải.

Chu Tử Tần đứng từ xa hỏi với sang: “Đại sư định xử lý đống cá chết này thế nào?”

“Đưa ra ngoài thành, đào hố chôn.” Nhà sư cao giọng đáp.

“Vậy phải đào sâu lắm nhỉ, vất vả quá!”

Hai nhà sư khiêng một bao cá chết đi, vừa đi vừa đáp, “A Di Đà Phật, những con cá này độc lắm. Sớm nay có con mèo lẻn vào trộm một con, vừa ăn đã ngã lăn ra. Nếu không chôn sâu, e rằng sẽ gây họa.”

“Có độc ư?” Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà nhìn nhau, rồi bất chấp mùi tanh thối nồng nặc, dùng tay áo bịt mũi, chạy đến bên hồ nhìn xuống.

Chỉ thấy hàng loạt cá chết trắng bụng, đã bắt đầu ươn thối, thực chẳng lần ra manh mối gì. Chu Tử Tần bẻ cành cây, xiên vào miệng một con cá, vớt lên nói, “Ta đem về kiểm nghiệm thử.”

Hoàng Tử Hà liếc qua mặt hồ lềnh phềnh đầy cá chết: “Theo lẽ thường thì, dù hồ phóng sinh chật ních, cũng không thể chết sạch cá chỉ trong một đêm được.”

“Bởi vậy, có lẽ là bị người ta hạ độc.” Chu Tử Tần căm phẫn nói, “Kẻ nào mà tàn nhẫn đến thế, đi đầu độc tất cả cá trong hồ phóng sinh?”

Hoàng Tử Hà trầm tư không nói. Chu Tử Tần kết luận: “Nhất định là một tên ác nhân biến thái, không muốn thấy người khác sống yên ổn!”

Đứng đây nãy giờ, Hoàng Tử Hà cũng không chịu nổi mùi thối, bèn quay người đi về phía chính điện: “Công tử cất cá đi, chúng ta ra hiện trường hôm qua.”

Trước Đại Hùng bảo điện. Trên mảnh sân rộng nơi Liễu Chân pháp sư giảng kinh, bục giảnh kinh đã được dỡ bỏ, để lại một khoảnh trống không, chỉ còn một cây nến lớn đứng sừng sững bên lò hương khổng lồ.

Phía bên kia, cạnh sợi bấc sót lại, một nam nhân tuổi ngoại ngũ tuần đang ngồi chồm hổm, dùng xẻng cạo lớp sáp nến trên nền sân.

Lão cạo rất mạnh, đến nỗi lưng ướt đầm đìa, mồ hôi lăn dài trên gương mặt gầy gò chằng chịt nếp nhăn, tí tách nhỏ xuống nền gạch xanh bỏng giãy vì nắng chiều, chỉ trong nháy mắt đã bốc hơi.

Hoàng Tử Hà bước đến ngồi xuống cạnh lão: “Lão trượng, sao lại ngồi ở đây một mình cạo nến vậy?”

Ông lão ngẩng lên nhìn cô, rồi lại cúi đầu tiếp tục cạo, khàn khàn hỏi lại: “Ngươi là ai?”

“Ta phụng lệnh Đại Lý Tự, đến tra xét vụ hỗn loạn hôm qua.” Hoàng Tử Hà đáp.

Bấy giờ, ông lão mới rầu rĩ đáp, “Đây là nến do lão làm ra!”

Hoàng Tử Hà sực hiểu, thì ra ông ta chính là người thợ đã tạo ra đôi nến này, Lữ Chí Nguyên.

“Đôi nến này là tác phẩm lão tự hào nhất đời. Trừ lão ra, các vị nhìn xem, trong thành Trường An này còn ai làm được đôi nến hoàn mỹ như thế nữa?” Lữ Chí Nguyên quệt mồ hôi, rồi trỏ cây nến còn lại, “Lão sinh ra tại Trường An, lên sáu tuổi bắt đầu theo cha học làm nến, nghề làm nhang đèn của nhà họ Lữ đã truyền được bốn đời, đến lão thì đứt đường hương hỏa! Lão đây đã năm mươi bảy tuổi, lại ốm yếu, lực bất tòng tâm rồi, vốn tưởng đôi nến này là phút huy hoàng cuối cùng của Lữ gia, nào ngờ ông trời quái ác, nỡ hủy hoại cả sản phẩm hoàn mỹ nhất đời này của lão!”

Hoàng Tử Hà liền an ủi: “Trời giáng sấm sét, sức người không cản được, chuyện này cũng là xui xẻo thôi mà.”

“Hừm…” Ông lão chẳng màng đến mấy lời an ủi, khó nhọc đứng dậy, tiếp tục cạo một mảng sáp nến khác.

Chu Tử Tần xách chiếc làn bên cạnh lại giúp lão, đoạn hỏi, “Sáp nến này vẫn dùng được ư?”

Lữ Chí Nguyên vừa cạo sáp bỏ vào làn, vừa đáp, “Lão đã phát nguyện trước đức Phật rằng, sẽ làm lại một cây nến khác. Giờ sáp ong đắt đỏ, thu thập được chừng nào hay chừng nấy, còn lại lão sẽ bù thêm vào.”

“Tiếc thật, cây nến lớn như thế mà nổ tung cháy trụi cả, chẳng còn bao nhiêu.” Chu Tử Tần than thở, “Lão có chứng kiến cảnh tượng hôm trước không?”

“Lão không có mặt.” Lữ Chí Nguyên chăm chú cạo nến, chẳng buồn ngẩng lên: “Vì đôi nến này, lão đã phải làm liên tục bảy ngày bảy đêm cho kịp hoàn công, vừa đưa đến đây, lão cũng ngất xỉu luôn, được người ta khiêng về.”

“À phải, tối qua ta có nghe nói.” Hoàng Tử Hà gật đầu.

“Đúng là cái số mà! Ai bảo trời muốn trừng trị ác nhân nên mới giáng sấm sét, đôi nến lão dốc hết tâm huyết cũng vì thế mà bị vạ lây!” Lão Lữ xì một tiếng đầy khinh ghét.

Chu Tử Tần trầm tư nói, “Ta cũng nghe nói, mọi người đều bảo là trời phạt.”

“Loại hoạn quan vứt bỏ cả tôn nghiêm của đàn ông để giành lấy vinh hoa phú quý, có việc gì không dám làm đâu? Trên đời này, kẻ tàn ác nhất chính là mấy tên hoạn quan nam không ra nam nữ không ra nữ đó.” Lão Lữ miệt thị.

Hoàng Tử Hà nhìn bộ đồ hoạn quan trên mình, chẳng biết lão Lữ thực sự không nhận ra y phục hoạn quan, hay cố ý chửi chó mắng mèo, đành cười gượng.

Chu Tử Tần cãi lại: “Lữ lão bá không thể nói thế được, hoạn quan cũng có người tốt mà.”

“Người tốt hả? Người tốt mà vứt bỏ cả cái đó ư? Đàn ông đàn ang không làm, lại tự biến mình thành thứ bất nam bất nữ như thế?” Lữ Chí Nguyên khinh khi hừ một tiếng, “Trên đời này, đàn ông chính là trời! Không muốn làm trời, tự chọn lấy phận ti tiện!”

Hoàng Tử Hà chẳng biết nói gì với lão già này nữa.

Chu Tử Tần thắc mắc: “Lão bá, vừa nãy bá bá nói nhang đèn nhà mình đứt đường hương hỏa… Lẽ nào bá bá không có con?”

“Hầy, vợ lão vô tích sự, không sinh được con trai, đã thế còn chết sớm, để lại một đứa con gái, chẳng trông mong được gì cả! Phì!” Lão nhổ toẹt một cái.

Nghe đến đây, Hoàng Tử Hà đứng dậy, phủi quần áo nói, “Được rồi, tôi đi xem bên hồ phóng sinh kia đã dọn xong cá chưa.”

Thà ra đó chịu mùi thối, còn hơn ở cạnh lão già coi thường nữ nhân này.

Sau khi từng bao cá chết được khiêng đi, mùi thối hoắc đặc quánh tưởng chừng muốn nổ tung ra cũng giảm bớt phần nào.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đến giờ mới thở phào, bịt mũi đi đến bên hồ phóng sinh đã trơ đáy, hỏi hai nhà sư: “Hai vị đại sư, cũng hòm hòm rồi nhỉ.”

“Khiêng nốt hai bao nữa thì cũng hòm hòm.” Nước trong hồ phóng sinh đã tháo hết ra ngoài, hai nhà sư men theo bậc đá đi xuống, vừa dùng gầu và xẻng xúc cá chết vừa than vãn: “Hai người chúng tôi được phân công trông nom hồ này. Hôm trước hay tin sẽ có rất đông thiện nam tín nữ phóng sinh, hai chúng tôi đã xả nước hồ nạo vét dọn dẹp, mất cả ngày trời, mệt đến suýt ngất xỉu, chẳng ngờ hôm nay lại gặp phải chuyện này, thiện tai, thiện tai!”

Chu Tử Tần tỏ vẻ thông cảm: “Chờ cho việc này qua đi, dọn dẹp xong hồ phóng sinh, hai vị cũng có thể nghỉ ngơi.”

Hoàng Tử Hà bỗng để ý thấy một đốm sáng lờ mờ. Cô bất chấp mùi thối, lội xuống hồ phóng sinh, đi đến ngồi thụp xuống cạnh đốm sáng nọ, quan sát thật kỹ.

Ra là một sợi dây sắt mảnh hơn đầu đũa, dài chừng hai thước, đầu trên thẳng tắp, đầu dưới được uốn thành hình móc câu. Một đầu sợi sắt bị gỉ, còn đầu kia dường như đã được tôi rèn, lờ mờ ánh xanh.

Hoàng Tử Hà bèn nhặt lên, săm soi trên tay một hồi.

“Một sợi sắt bình thường thôi mà.” Chu Tử Tần ngồi xuống cạnh cô, kết luận.

Hai nhà sư đang xúc cá cạnh đó nói, “Hôm trước chúng tôi đã nạo vét sạch sẽ lòng hồ, không hề thấy thứ này.”

“Có lẽ hôm qua trong lúc hỗn loạn, ai đó đã làm rơi xuống.” Nhà sư kia nói.

Chu Tử Tần gật đầu tán đồng.

Song Hoàng Tử Hà lại cầm sợi sắt nọ đứng dậy: “Lạ nhất là sợi sắt thế này dùng làm gì chứ? Còn mang đến cả pháp hội, là vì sao?”

“Nhiều nguyên nhân lắm, ví như để quấn quanh thứ gì đó rất nặng, sợ dây thừng không chịu nổi.”

“Vậy thứ đó đâu rồi?”

Chu Tử Tần vắt óc nghĩ mãi không ra, đành chống chế: “Có lẽ người ta dùng để buộc quanh gánh muối chẳng hạn, muối rơi xuống nước tan hết, sợi thép cũng rơi ra, kẻ bán muối chỉ có thể trách mình xui xẻo, vớt quang gánh nổi lềnh phềnh trên mặt nước lên mà đi thôi.”

“Ai lại gánh muối đến pháp hội chen chúc chứ?” Hoàng Tử Hà cũng chẳng biết làm sao, đành cầm sợi sắt kia đi lên, trao cho Chu Tử Tần, “Phiền công tử đem đến Đại Lý Tự giúp tôi, cứ bảo là vật chứng.”

Chu Tử Tần kinh hãi hỏi lại: “Công công thực sự định phá vụ này sao?”

“Phá sao được? Trước mắt xem ra, tất cả chỉ là tai họa ngẫu nhiên thôi.” Dứt lời, Hoàng Tử Hà quay mình đi thẳng, “Tốt xấu gì cũng kiếm lấy một vài thứ, để chứng tỏ không phải chúng ta làm quấy làm quá.”

“Có lý có lý.” Chu Tử Tần bật ngón cái tán thưởng.

Sau khi chia tay Chu Tử Tần, Hoàng Tử Hà dẫn Na Phất Sa về phủ Quỳ vương, mệt nhừ người.

Vừa thấy đại thúc canh cửa, cô hỏi ngay, “Vương gia về chưa?”

Biết được Lý Thư Bạch vẫn chưa về, Hoàng Tử Hà càng thấy nóng nực thêm. Giờ đang giữa hạ, khí trời oi bức, cô bèn đi múc hai thùng nước tắm rửa.

Ngâm mình vào nước lạnh, chẳng mấy chốc cô đã bình tĩnh lại. Mùi hương bồ kết cũng giúp cô quét sạch những mệt mỏi lo toan trong tâm trí.

Đương giờ Mùi, khu nhà dành cho hoạn quan trong vương phủ lặng ngắt như tờ. Cô tắm táp xong bèn ngồi trong phòng vừa lau khô tóc vừa nghĩ tới cuộc hẹn với Vương Uẩn tối nay.

Giờ Dậu, chỉ còn một hai canh giờ nữa thôi. Vốn định bàn bạc với Lý Thư Bạch, nào ngờ y lại vắng nhà, khiến cô thấy bồn chồn khó tả.

Nhưng việc phải đến ắt sẽ đến, cô cũng đành đến đâu hay đấy vậy.

Cô thầm cảnh cáo bản thân, Hoàng Tử Hà, trước đây mọi việc ngươi đều dựa vào chính mình, vậy mà mới được mấy ngày, sao lại bắt đầu muốn dựa dẫm kẻ khác rồi?

Đợi tóc khô, cô thay sang đồ hoạn quan, chải tóc gọn gàng rồi cắm trâm lên. Soi vào gương đồng, chỉ thấy một tiểu hoạn quan da dẻ nõn nà, đôi mắt đen láy sáng rực như điểm sơn.

Dù trà trộn giữa đám hoạn quan nam không ra nam nữ không ra nữ, song dường như cô vẫn có vẻ nổi bật. Hoàng Tử Hà lấy phấn vàng ra, toan xoa lên mặt, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng bỏ tay xuống. Việc đã đến nước này, che giấu còn tác dụng gì đâu.

Mở hộc tủ ra, trong ngăn tủ trống không là cây quạt hôm đó Vương Uẩn tặng cô.

Cô cầm lấy quạt đi thẳng ra cửa, gặp ngay Lư Vân Trung hớt hải chạy đến, hí hửng gọi, “Sùng Cổ, mau lên mau lên, cơm tối nay có cá lư, món cậu thích nhất ấy. Thím Lỗ bảo đã phần cho cậu một con to rồi!”

Hoàng Tử Hà lắc đầu cười với y: “Không cần đâu, cho huynh đấy, tôi phải ra ngoài.”

Lư Vân Trung ngạc nhiên hỏi, “Đi đâu thế?Theo vương gia ra ngoài ư?”

Hoàng Tử Hà mỉm cười, đi được mấy bước mới ngoảnh lại, nghiêm trang đáp, “Đến Vương gia, nhà họ Vương Lang Gia. Tối nay Vương đô úy hẹn tôi.”

Chương 6
Dư Vị Mơ Xanh

Đầu giờ Dậu, Hoàng Tử Hà y hẹn đến nhà họ Vương. Vầng trăng vừa nhô lên từ đằng Đông, khóm hoa nghiêng nghiêng đổ bóng xuống mặt đất. Vương Uẩn đang đợi cô ở hiên Tà Nguyệt Nghênh Phong nằm giữa hoa viên nhà họ Vương, nhìn ra hồ.

Giữa làn gió hây hẩy, cô trông thấy Vương Uẩn chắp tay sau lưng đứng đó một mình, ánh trăng len qua kẽ lá chiếu xuống, như dùng mực nhạt phác họa ngàn vạn chiếc lá lên bộ áo trắng của y. Nét mặt y ẩn sau ánh trăng nhàn nhạt, nhìn về phía Hoàng Tử Hà đang chầm chậm men bờ hồ đi đến, ánh mắt thoáng lóe lên.

Thoắt nhận ra trong lòng đối phương cũng do dự bất an chẳng kém gì mình, Hoàng Tử Hà bỗng thấy dũng khí trỗi lên.

Kẻ đối diện quyết không phải đối thủ đáng sợ mà cô thường tưởng tượng.

Bởi thế, Hoàng Tử Hà bèn rảo nhanh bước chân, khi chỉ còn cách y chừng ba bước, cô chỉnh lại áo xống rồi hành lễ chào hỏi, “Vương công tử.”

Vương Uẩn thâm trầm nhìn cô, hồi lâu không đáp.

Hoàng Tử Hà thẳng người dậy, cung kính đưa cây quạt tới trước mặt y: “Lúc trước đa tạ Vương công tử cho mượn quạt, hôm nay tôi xin trả lại.”

Lúc này y mới mỉm cười, giơ tay cầm lấy cây quạt mân mê, đoạn hỏi, “Sao hôm nay không giấu giếm ta nữa?”

Cô khẽ đáp, “Giấu đầu thì hở đuôi, có tác dụng gì đâu.”

Khóe môi Vương Uẩn thoáng lộ nụ cười. Y đúng là con cháu thế gia điển hình, khí độ ung dung nhàn nhã, dù trong lòng không vui, nụ cười cũng chỉ thoáng vẻ giễu cợt: “Nếu mọi chuyện êm thấm, có lẽ hiện giờ chúng ta đã thành vợ chồng rồi. Vậy mà hôm nay lần đầu gặp mặt chính thức, lại thành ra thế này.”

Nghe ra ý móc máy và trào phúng ẩn trong giọng nói ôn hòa của y, Hoàng Tử Hà né tránh không đáp. Cô cúi gằm mặt, không dám nhìn y, chỉ hỏi khẽ: “Chẳng hay Vương công tử nhận ra thân phận thật của tôi từ bao giờ?”

Y chăm chú nhìn cô, rồi chậm rãi đáp, “Lần đầu gặp mặt, ta đã thấy cô hình như giống một ai đó ta từng gặp, nhưng bấy giờ không dám khẳng định, vì thân phận cô đường đường là hoạn quan phủ Quỳ vương. Về sau, cô vạch trần hoàng hậu, phá giải vụ án Vương Nhược, ta liền nghĩ ra ngay, cô nhất định là kẻ ta hằng canh cánh trong lòng.”

Hoàng Tử Hà cắn môi nói nhỏ: “Chuyện ngày trước, đều là tôi không phải với công tử. Hôm nay tôi tới đây tạ lỗi, mong công tử bỏ quá cho những sai quấy lúc xưa của tôi, đời này kiếp này, Hoàng Tử Hà xin dốc hết sức bù đắp cho công tử, không để công tử phải hổ thẹn vì tôi nữa.”

Vương Uẩn không ngờ cô lại thản nhiên nhận lỗi như thế, khó tránh sững người, gương mặt lạnh băng cũng dịu đi mấy phần. Nhìn khuôn mặt cúi gằm của cô, lâu thật lâu, cuối cùng y thở hắt ra: “Cô việc gì phải vì kẻ ấy mà giết hại người thân của mình?”

“Không phải tôi.” Lồng ngực buốt lên như có ai xé toang vết thương cũ, Hoàng Tử Hà gắng nén đau, run rẩy đáp, “Tôi phải cải trang nam nhi, lặn lội ngàn dặm đến tận kinh thành, là để mượn sức triều đình, truy bắt hung thủ thực sự, rửa sạch oan khiên cho mình!”

Vương Uẩn làm thinh hồi lâu mới nói, “Có những chuyện có lẽ là trời muốn trêu người, xin tiểu thư bớt đau buồn.”

Cô cắn môi, lặng lẽ gật đầu, gắng kìm nén để không rơi nước mắt. Thấy sắc mặt cô tái nhợt, nhưng vẫn quật cường cắn chặt môi, lòng y bỗng dâng lên một cảm giác phức tạp, không kìm được khẽ bảo cô: “Thực ra, trước nay ta vẫn không tin cô là hung thủ. Thoạt đầu ta cho rằng cô sẽ nương nhờ những người bạn cũ của cha mình, nên đã nhiều lần tới nhà người quen của cha cô nghe ngóng, song chẳng thấy tung tích. Chỉ là không sao ngờ được, cô lại lắc mình biến hóa, trở thành một hoạn quan bên cạnh Quỳ vương.”

“Đây cũng là cơ duyên xảo hợp, dọc đường tôi xảy ra chút chuyện, tình cờ gặp được Quỳ vương. Gia ra điều kiện, nếu tôi có thể giúp gia giải quyết một việc, gia cũng sẽ giúp tôi rửa oan, đưa tôi về Thục lật lại bản án.” Hoàng Tử Hà cụp mắt xuống, rầu rĩ nói, “Có điều tôi cũng không ngờ, việc gia sai tôi giải quyết, lại là hôn sự của gia, còn liên quan tới chuyện cơ mật của quý phủ.”

“Đây cũng là chuyện không thể tránh, không trách cô được.” Vương Uẩn nói đoạn lại thở dài. “Sáng nay lúc chơi kích cúc, ta nóng nảy quá, mong cô đừng để bụng.”

Thấy y khoan dung với mình đến độ còn tự nhận lỗi trước, Hoàng Tử Hà bỗng chột dạ.

Hai người ngồi quỳ xuống hai bên chiếc kỷ thấp dưới hàng hiên, đối diện nhau. Gió lộng bốn bề, hơi nước bốc lên lành lạnh, ánh đèn trong phòng phản chiếu xuống sóng gợn lăn tăn bên ngoài, lấp loáng lung linh.

Vương Uẩn không tiếp tục chủ đề khi nãy, mà bày điểm tâm ra mời cô: “Lần trước cô đến nhà, ta thấy cô rất thích ăn bánh anh đào. Giờ hết mùa anh đào rồi, cô thử bánh mơ này xem.”

Bánh mơ xanh đặt trên đĩa sứ trắng, rắc mứt hoa hồng vụn lên, sắc xanh nõn phối cùng đỏ thẫm trông thật đẹp. Vị ngọt của mứt hòa cùng vị chua của mơ, tạo nên một hương vị hoàn hảo, làm món khai vị tinh tế không gì bằng.

Thấy Hoàng Tử Hà thích món này, Vương Uẩn liền đẩy đĩa bánh tới trước mặt cô rồi nói với vẻ vô tâm: “Con gái hay thích ăn mơ. Nhưng loại quả này thực ra rất chua, phải ướp thật nhiều mật ong mới ăn được.”

Hoàng Tử Hà thấy y có ẩn ý, liền dừng lại, ngước lên nhìn.

Y đăm đăm nhìn cô, nhẹ nhàng tiếp: “Nếu không có mật ong, lại cứ khăng khăng đòi hái mơ ăn, há chẳng phải tự chuốc khổ vào thân ư?”

Hoàng Tử Hà cụp mắt xuống, cắn môi, im lặng một hồi mới đáp, “Cũng như người ta uống nước, ấm lạnh tự hay mà thôi. Người ngoài không uống, có lẽ không thể cảm nhận được.”

Vương Uẩn hơi mỉm cười, lại đẩy một dĩa cá xắt lát giòn về phía cô.

Ánh trăng rọi xuống mặt nước, len qua khung cửa mở toang, lấp loáng xung quanh chỗ ngồi. Hoàng Tử Hà ngồi trước mặt y, nhìn nụ cười gần trong gang tấc, lòng ngổn ngang trăm mối, nhưng chẳng biết phải mở lời thế nào. Mấy lần định lên tiếng, song những lời muốn nói đều tan biến trong cổ họng, cuối cùng cô chỉ biết cúi đầu, vờ chăm chú ăn.

Vương Uẩn ngồi trước mặt, cũng lặng lẽ ngắm gương mặt cúi gằm của cô. Cô vẫn là thiếu nữ y thoáng thấy ba năm trước, chỉ là vẻ bầu bĩnh non nớt đã không còn, bắt đầu lộ ra đường nét quật cường, nét nào ra nét ấy.

Ba năm trước… Cô mười bốn, y cũng chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi, háo hức muốn xem mặt vị hôn thê kinh tài tuyệt diễm trong truyền thuyết, nhưng lại xấu hổ, phải rủ người khác vào cung cùng, mới dám liếc trộm cô một cái.

Đó là một buổi chiều xuân, cô mặc áo lụa ba lớp màu ngân hồng, chiếc áo trắng khoác ngoài thêu đầy những bông hoa mây tim tím, đóa đậm đóa nhạt.

Cô ở cuối hành lang, đi sau một đám cung nữ, song lại thon thả linh hoạt hơn ai hết, như một nhành lan vừa chớm hé. Y cứ chằm chặp nhìn theo cô, không dám chớp mắt, chỉ sợ để lỡ mất cơ hội quý báu này.

Mãi tới khi cô đi đến đầu mút hành lang, y mới thấy cô ngoái lại. Cuối cùng, gương mặt y từng vô số lần tưởng tượng, cũng hiện ra trước mắt, như pháo hoa thình lình nở rộ giữa trời đêm.

Gương mặt cô chiều xuân ấy đã in sâu vào tâm khảm y, như được khắc bằng lưỡi dao sắc bén nhất, không cách nào bôi xóa được.

Vậy mà người con gái y tâm niệm suốt ba năm, lại tặng cho y sự sỉ nhục và tổn thương chí mạng nhất. Thời gian đó, y cứ trằn trọc nghĩ ngợi, ăn không ngon ngủ không yên, chỉ thấy đường nét gương mặt nhìn nghiêng khắc sâu trong tâm khảm ấy rỉ máu, đóng vảy, cuối cùng để lại vết sẹo đến chết cũng không thể xóa mờ. Y trăn trở nghĩ mãi, không hiểu chỗ nào có vấn đề, rốt cuộc là tại sao mà người mình mong đợi ba năm, vị hôn thê đẹp đẽ như nhành lan hé nở kia, lại tặng cho mình một mối nhục lớn như thế, chính tay bóp chết kỳ vọng y ấp ủ bấy lâu.

Đăm đăm nhìn Hoàng Tử Hà trước mặt, nghĩ đến những mong chờ suốt ba năm nay đã tan thành mây khói, y biết rõ cô là kẻ đầu sỏ khiến mình và cả gia tộc phải mang nhục, song trong chốc lát cũng chẳng biết phải nói tiếp thế nào.

Cảm nhận được ánh mắt y, Hoàng Tử Hà thấy lồng ngực như bị bóp nghẹt, hết sức khó chịu, cảm giác nghẹt thở ấy khiến lòng cô nặng trĩu.

Cô chầm chậm đặt chén sứ trên tay xuống bàn, cắn môi nói khẽ, “Xin lỗi… Thực ra tôi, tôi cũng muốn cùng công tử bàn bạc giải quyết êm thấm chuyện này, cố gắng không kinh động đến người ngoài, hai chúng ta tự giải quyết với nhau…”

“Giải quyết ư… Ý cô muốn nói gì vậy?” Vương Uẩn nhìn cô, chậm rãi hỏi.

Hoàng Tử Hà mím chặt môi, ngước lên nhìn y, lâu thật lâu, mới nặn ra được mấy chữ: “Ý tôi là, hủy bỏ hôn ước.”

Cặp mắt phượng tuyệt đẹp của Vương Uẩn nhìn chòng chọc vào cô, như muốn xói thủng một lỗ trên người. Đúng lúc cô nghĩ cơn thịnh nộ của y sắp bộc phát, Vương Uẩn bỗng dời mắt nhìn ra mảnh trăng chênh chếch ngoài song, cất giọng trầm bình tĩnh: “Ta sẽ không hủy hôn với cô đâu.”

Bàn tay cô đang đặt trên bàn bất giác siết chặt lại thành nắm đấm.

Y vẫn nhìn ra ngoài song cửa, ngắm gió đêm lùa qua lay bóng hoa dập dờn, gắng khống chế bản thân, cuối cùng, vẻ mặt sa sầm cũng dãn dần ra. Cô nghe thấy giọng y nhẹ nhàng như đang thủ thỉ, thậm chí còn đượm vẻ dịu dàng đến lạ: “Hoàng Tử Hà, tiểu thư là người vợ tôi cưới về, có mai mối lễ lạt đàng hoàng, hôn thư canh thiếp làm chứng. Bất kể cô phạm tội gì, bất luận cô đang ở đâu, chỉ cần tôi không đồng ý hủy hôn, thì đời này kiếp này cô chỉ thuộc về tôi, không thuộc về bất kỳ ai khác.”

Lời nói ra dịu dàng như thế, song lại khiến lồng ngực Hoàng Tử Hà đau buốt như vừa bị giáng một đòn nặng. Hoàng Tử Hà kinh ngạc ngẩng lên, giữa những gợn sóng lăn tăn cùng ánh đèn chập chờn, gương mặt y vẫn hết sức ôn hòa điềm tĩnh, song cô lại thấy cả thế giới đang dậy sóng, lồng ngực như vừa trào lên một luồng máu nóng, lòng bỗng dưng căng thẳng và lo sợ.

Cô gắng hít vào một hơi để trấn tĩnh lại, đáp khẽ: “Đa tạ Vương công tử quá yêu. Song chính tôi cũng chẳng rõ đời này còn có ngày được đứng trước mặt người khác nữa hay không, nên… không dám làm lỡ dở công tử, cũng không dám phiền công tử phải chờ đợi. Dẫu sao công tử cũng là đích tôn chi trưởng, có trách nhiệm phải mang. Nếu chỉ vì tôi mà làm lỡ dở việc của dòng họ Vương, thì cả đời Hoàng Tử Hà cũng không yên lòng được.”

Nghe vậy, y chỉ mỉm cười an ủi: “Cô khỏi lo, nhà họ Vương sẽ ủng hộ cô, dốc sức giúp cô rửa sạch mối oan. Ta cũng sẽ đợi tới ngày cô làm sáng tỏ được chân tướng.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu khăng khăng khước từ: “Nhưng tôi đã chẳng thể tự chủ, giờ thanh danh nhơ nhuốc, chẳng dám vọng tưởng được may mắn bình yên như những thiếu nữ bình thường nữa. Đời này kiếp này… e rằng tôi và công tử vô duyên rồi. Xin Vương công tử chọn lấy mối lương duyên khác, Hoàng Tử Hà… đành hổ thẹn với công tử thôi…”

Ánh mắt Vương Uẩn sáng rực, nhìn xói vào cô, như muốn soi thấu cả tâm tư.

Hoàng Tử Hà cũng nhìn y, lặng lẽ cắn môi.

Thật lâu, cô nghe thấy y nói rất khẽ, như than thở: “Hoàng Tử Hà, cô viện ra bấy nhiêu lý do hợp tình hợp lý, tưởng ta không nhìn thấy được bụng dạ cô ư?”

Trước ánh mắt rúng động lòng người của y, Hoàng Tử Hà bỗng sởn cả gai ốc, cảm thấy mình như bị dồn vào chân tường, không trốn đi đâu được. Cô không dám ngẩng lên nhìn y, chỉ biết cúi đầu nín lặng, bóng nước ngoài song được ánh đèn phản chiếu, gợn lên lăn tăn trên hàng mi.

Giọng y vẫn nhẹ nhàng mà chậm rãi: “Thực ra cô vẫn tơ tưởng tên Vũ Tuyên đó, phải không?”

Hoàng Tử Hà thõng tay không đáp, chuyện tình cảm của cô người người đều biết, có giấu giếm chối cãi cũng vô dụng, nên đành làm thinh.

“Có lúc, ta cũng thấy rất bất lực, rất… đau đớn.” Y nhìn cô chằm chằm, một ngọn lửa âm thầm bùng lên trong mắt: “Vợ chưa cưới của ta yêu một người đàn ông, gây ra chuyện động trời như vậy, cả thiên hạ đều biết, song gã đàn ông đó, lại không phải là ta. Xin hỏi cô có từng nghĩ đến cảm nhận của ta không?”

Hoàng Tử Hà cúi gằm mặt, run rẩy đáp, “Xin lỗi… Việc đến nước này, đều là lầm lỗi của tôi, xin Vương công tử chọn lấy danh môn khuê tú khác, vứt bỏ con người xui xẻo này đi. Hoàng Tử Hà… kiếp sau nguyện đền bù tất cả.”

“Kiếp sau ư? Ta cần cái kiếp sau hư ảo ấy làm gì?” Giọng nói vốn dịu dàng hòa hoãn, lúc này đây lại nhuốm vẻ lạnh lùng, “Hoàng Tử Hà, cô không cần phí lời nữa. Bất kể cô ở đâu, dù là góc bể chân trời, trên trời dưới đất, kể cả cô có chết rồi, cũng vẫn là người của ta.”

Giọng y lạnh băng, chẳng chừa chỗ nào để thương lượng.

Hoàng Tử Hà tự biết lời cầu khẩn của mình coi như vô ích. Nhưng cô cũng chẳng biết làm sao hơn, đành khom người vái y một vái thật dài, khẽ nói, “Thứ cho Hoàng Tử Hà còn mang nặng món nợ máu của cha mẹ, thù lớn chưa trả, không thể bận lòng vì tình cảm nữ nhi, mong Vương công tử hiểu cho.”

Dứt lời, cô đứng dậy đi thẳng.

Bên tai thoảng nghe tiếng gió lướt qua, cánh tay cô bị tóm chặt.

Là Vương Uẩn, y đuổi theo tóm lấy cổ tay cô.

Cô không kịp đề phòng, theo phản xạ quay lại nhìn y, chỉ thấy cặp mắt rừng rực như lửa, nhìn chòng chọc vào mình.

Hoàng Tử Hà bỗng thấy tim thót lên, bất giác lùi lại một bước, song vừa lùi lưng đã áp vào tường, chẳng còn đường lui nữa.

“Kẻ đó… Cô là vợ chưa cưới của ta, mà chỉ tâm niệm một mình kẻ đó thôi ư?” Y nắm lấy vai ấn cô vào tường, gắng hạ giọng hết mức có thể, nhưng không nén nổi cơn giận, gương mặt tươi tắn như gió xuân hằng ngày giờ đây đã thành ra bão lớn, ánh mắt xoáy sâu vào tim gan cô như gió xối mưa tuôn, khiến cô bỗng thấy đau xót và yếu đuối hơn bao giờ hết.

Nếu không có Vũ Tuyên thì xuân này, họ đã thành vợ chồng.

Nếu không có thảm kịch đau đớn kia, có lẽ đời này kiếp này, nắm tay cô sẽ là người chồng hoàn mỹ này đây, vừa tuấn tú, dịu dàng, lại là con nhà thế gia. Có lẽ cô cũng có thể cùng y sắt cầm hòa hợp, nâng án ngang mày, bách niên giai lão.

Song giờ đây, cô chỉ thấy nỗi sợ hãi vụt qua trong ngực, phải cố sức ngoảnh mặt đi, không dám nhìn thẳng vào y. Nhưng y lại cúi xuống, hơi thở nóng rẫy phả vào tai cô, cô nghe thấy y khẽ gọi mình: “Hoàng Tử Hà…”

Tiếng gọi hơi khàn, hòa cũng tiếng thở se sẽ của y, lan ra trên má cô, toát lên khí vị khiến người ta rúng động.

Y ấn cô vào tường, cúi đầu, hôn lên môi cô.

Trong nháy mắt, cô thấy mồ hôi lạnh túa ra khắp người. Hoàng Tử Hà nghiến răng, dùng hết sức giơ tay lên, định đẩy bật y ra.

Đúng lúc đầu ngón tay cô chạm tới lần áo trước ngực y, bên ngoài chợt có người gõ nhẹ lên cánh cửa mở toang, khẽ bẩm: “Công tử, Quỳ vương phủ đưa thư đến, nói rõ là giao cho Dương Sùng Cổ công công.”

Dường như, Vương Uẩn sực tỉnh.

Y buông vai cô ra, lùi lại hai bước, sững người giây lát rồi nhìn ra cửa.

Trời đã tối sập tự lúc nào.

Sắp đến giờ giới nghiêm, dù là vương phủ, trừ những việc quan trọng hay bệnh nguy cấp, bình thường cũng không thể tự tiện đi lại.

Vương Uẩn như vừa tỉnh mộng, thở dài một tiếng rồi ngồi xuống bên chiếc bàn thấp, nói khẽ, “Đưa vào đi.”

Hoàng Tử Hà dựa vào cửa, lòng bàn tay rịn mồ hôi lạnh, đầu óc choáng váng vì kinh hãi. Cô phải gắng lắm mới giơ được tay đón lấy phong thư, bóc phong bì, rút mảnh giấy hoa tiên vân sóng bên trong ra.

Bức thư được gấp vuông vắn, nhìn rất dày dặn. Cô giở ra xem, chỉ thấy một tờ giấy trắng.

Không có một chữ.

Hoàng Tử Hà liếc qua rồi nhanh nhảu gập lại bỏ vào bao như cũ, đoạn ngẩng lên nhìn Vương Uẩn: “Vương gia có việc gấp triệu tôi về phủ, e rằng tôi phải về rồi, mong công tử lượng thứ.”

Bàn tay Vương Uẩn đặt trên bàn run lên rất khẽ, gần như không thể nhận ra. Y gắng khống chế bản thân, không nhìn cô nữa, mà ngoảnh đầu hướng ra ngoài song, ngắm trăng trong gió mát, nụ cười dịu dàng thường ngày lại hiện lên môi, cất giọng ôn hòa bình tĩnh, nói rành rọt từng chữ một: “Đêm khuya sương lạnh, đi đường cẩn thận.”

Đêm hè, bầu trời trong vắt như được gột rửa, từng ngôi sao xanh biếc khảm vào nền trời.

Hoàng Tử Hà giẫm lên ánh sao quay về vương phủ, quả nhiên Lý Thư Bạch vẫn ở trong thư phòng đọc sách.

Trên đầu là bốn chiếc đèn lồng treo trên xà nhà bát giác chạm hình cánh phượng, sáng rực như ban ngày. Y đã thay sang áo đơn bằng lụa trắng, sắc trắng tinh thuần mềm mại chảy dài theo người, dưới ánh đèn, càng toát lên vẻ cao khiết, như tuyết đổ non cao.

Giữa đêm khuya thanh vắng, nhìn tư thái tĩnh tại mà phóng khoáng ấy, trái tim đang loạn nhịp của Hoàng Tử Hà thoắt bình ổn lại.

Cô băng qua rèm thưa, nhẹ nhàng đi đến trước mặt y, ngồi xuống.

Lý Thư Bạch chẳng buồn ngẩng lên, chỉ hỏi, “Vương Uẩn nghi ngờ ngươi ư?”

Cô gật đầu hỏi lại: “Gia biết rồi ạ?”

“Không biết.” Y gập sách lại đặt qua một bên, “Có điều nghe người trong phủ nói Vương Uẩn hẹn gặp ngươi, để phòng vạn nhất, bèn gửi cho ngươi một phong thư trắng.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu. Một phong thư trắng, nếu xảy ra chuyện thì có thể cứu nguy cho cô, nếu không sao, cô cũng có thể không quan tâm, tất cả đều do cô quyết định.

“Vương Uẩn… đã biết tôi là Hoàng Tử Hà rồi.”

“Dù sao cũng là vợ chưa cưới của mình, lại từng khiến mình mang mối nhục lớn, khó tránh mẫn cảm.” Lý Thư Bạch vẫn thản nhiên, “Nếu y thấy một tên hoạn quan giống Hoàng Tử Hà mà không hề để ý mới là lạ đấy.”

“Nhưng về sau có lẽ sẽ phiền phức lắm.”

“Không đâu, vì ta sẽ giúp ngươi giải quyết.” Lý Thư Bạch nói ra nhẹ như không, nhưng trong lời nói lại toát lên vẻ kiên quyết không thể nghi ngờ.

Hoàng Tử Hà gật đầu, câu này của y đã xua tan hết hoang mang và sợ hãi Vương Uẩn gieo xuống lòng cô. Những gió táp mưa sa mà cô tưởng sẽ phải đương đầu, lúc này đây, cũng tiêu tan cả.

Hoàng Tử Hà yên lòng cúi đầu, nhoẻn miệng cười.

Đêm khuya thanh vắng, hai người ngồi đối diện nhau, Lý Thư Bạch chỉ ngước mắt là thấy gương mặt cúi thấp của Hoàng Tử Hà, ngọn đèn trên bàn đương hắt ánh hồng nhàn nhạt lên dung mạo cô. Đôi má ngọc ửng lên sắc thắm như hoa đào, kiều diễm dịu dàng, tựa hồ mùa xuân đang âm thầm nở rộ ngay cạnh y, chẳng để kẻ khác hay.

Thấy ánh đèn khẽ lay động trên hàng mi cô như sóng, y vội đưa mắt nhìn ra phía bàn, ngay trước khi cô ngước lên. Ở đó, trong chiếc bình lưu ly, con cá đỏ đang yên lặng ngủ.

Rồi như để phá vỡ không khí yên tĩnh, Lý Thư Bạch chuyển chủ đề: “Lúc trước đã bảo, ngươi phải giải thích rõ ràng cho ta nhỉ?”

Hoàng Tử Hà nhớ ngay ra những lời Lý Thư Bạch nói trên sân kích cúc hôm nay. Cô giúp đỡ một kẻ bị y đuổi khỏi đội nghi trượng, cũng có nghĩa là âm thầm chống đối y, không coi chủ nhân như y ra gì nữa.

Tức thì, cô thấy áp lực mình phải đối mặt còn lớn gấp trăm lần khi nãy, hơi thở cũng dồn dập hẳn lên: “Vương gia là chủ nhân của tôi, tôi phải tận trung với gia; Trương Hàng Anh là bạn tôi, tôi phải tận nghĩa với huynh ấy. Tuy trung nghĩa khó vẹn đôi bề, nhưng Trương Hàng Anh có ơn với tôi, ngoài nghĩa bạn bè, tôi còn phải báo ơn… Suy đi tính lại, tôi đành giúp huynh ấy trước vậy.”

“Thế nên quan hệ giữa hai người các ngươi thân hơn, mà so ra thì ta lại là sơ hơn, đúng không?” Lý Thư Bạch liếc cô, “Hoàng Tử Hà, ngươi đúng là có tình có nghĩa, phân rõ thân sơ nhỉ.”

Hoàng Tử Hà bỗng thấy mồ hôi lạnh túa ra đầy lưng, vội phân bua theo phản xạ: “Vương gia đối với tôi ơn nặng như núi, có lẽ đời này kiếp này Hoàng Tử Hà không sao trả nổi… nhưng ơn của Trương Hàng Anh, thì tôi trả được.”

Lý Thư Bạch nhìn cô chằm chằm, thấy cô vẫn cúi đầu ngoan ngoãn, dáng vẻ bứt rứt sợ sệt, ánh đèn rọi lên mặt lấp loáng lay động, như phủ lên dung mạo cô một tấm the mỏng đầy bất an, bấy giờ mới cười khẽ: “Thực ra Trương Hàng Anh thế nào, ta chẳng quan tâm. Ta chỉ không thích ngươi tự ý hành động.”

Hoàng Tử Hà vội cúi đầu, tỏ ý nhận lỗi. Y bèn đổi chủ đề: “Chuyện ở chùa Tiến Phúc có tiến triển gì chưa?”

Hoàng Tử Hà liền thuật lại mọi chuyện hôm nay ở chùa Tiến Phúc, rồi giơ tay ước lượng: “Sợi dây sắt đó dài chừng hai thước, một đầu gỉ cong lại như móc câu, đầu thẳng kia dường như đã được tôi rèn, lờ mờ ánh xanh.”

“Sáng mai ta sẽ đến Đại Lý Tự tìm xem.” Nói đoạn, Lý Thư Bạch lại nhìn sang cô: “Còn nữa, hôm nay ta nhận lời Đồng Xương, để ngươi nhúng tay điều tra những chuyện quái lạ quanh công chúa, nhưng thực ra ngươi không cần quá căng thẳng. Tuy Đồng Xương là công chúa, song ngươi cũng là người phủ Quỳ vương, không nằm dưới quyền cai quản của công chúa, can dự vào chẳng qua là giúp đỡ Đại Lý Tự mà thôi, không liên quan gì tới công chúa cả. Bởi thế, nếu công chúa đòi hỏi điều gì quá đáng, ngươi cứ đẩy sang Thôi Thuần Trạm.”

Hoàng Tử Hà đau khổ thay cho Thôi Thuần Trạm, nhưng vẫn đáp, “Vâng.”

“Còn nữa, vấn đề lớn nhất là,” Lý Thư Bạch thản nhiên tiếp, “tai nạn của phò mã và cái chết của tên Ngụy Hỷ Mẫn trong chùa Tiến Phúc, rốt cuộc có quan hệ gì không?”

“Chuyện xảy ra tại sân kích cúc, ẩn tình bên trong lại khá phức tạp, thế nên…” Ngay từ đầu, cô đã không muốn dính vào. Hoàng Tử Hà nghĩ bụng, đoạn đưa mắt bất lực nhìn Lý Thư Bạch, ánh mắt như hỏi, không phải gia đã muốn nhúng vào từ đầu đấy chứ?

Lý Thư Bạch thấy rõ câu hỏi của cô, song chẳng nói chẳng rằng, chỉ gõ gõ ngón tay lên bàn như nghĩ ngợi, cuối cùng vươn tay mở ngăn kéo, rút ra một tờ giấy đưa cho cô.

Hoàng Tử Hà nghi hoặc nhận lấy, rồi chăm chú đọc.

Vũ Tuyên, cử nhân phủ Thành Đô, tháng trước lên kinh chuẩn bị ứng thí, làm học chính tại Quốc Tử Giám, giảng Chu lễ tạp thuyết. Đồng Xương công chúa nghe tiếng, mời vào phủ giảng Chu lễ, Vũ từ chối nhiều lần không được, năm ngày tới phủ bình giảng một lần.

Học chính: Người quản nội quy và giảng dạy tại Quốc Tử Giám.

Trên giấy chỉ vẻn vẹn bấy nhiêu hàng. Hoàng Tử Hà đặt tờ giấy xuống, mím môi nhìn Lý Thư Bạch không nói.

Lý Thư Bạch bình thản lên tiếng, “Ngoài phố đồn đại rất nhiều về chuyện này.”

Đọc được mấy lời về quan hệ giữa Vũ Tuyên và phủ công chúa, Hoàng Tử Hà vẫn có thể miễn cưỡng trấn tĩnh, nhưng nghe thấy câu này, cô biến sắc.

Lời đồn về Đồng Xương công chúa và Vũ Tuyên… Đồn đại những gì, đương nhiên khỏi cần phải nói.

“Không ngờ hắn lại dính dáng đến phủ công chúa.” Lý Thư Bạch không nhìn cô mà thong thả ngạo nghễ bưng chén trà lên nhấp một hớp, ánh mắt dừng ở con cá nhỏ đang ngủ yên trong bình lưu ly, “Nghe nói, tuy hắn còn trẻ nhưng học vấn rất chắc, lại thường có kiến giải độc đáo về trước tác của tiên hiền. Đối nhân xử thế và khảo cứu sách vở rất nghiêm túc, nên các vị học chính, trợ giáo và học lục ở Quốc Tử Giám đền khen nức nở.”

Hoàng Tử Hà đứng dưới đèn, làm thinh hồi lâu không nói.

“Ngươi định thế nào với vị…” Y cân nhắc một thoáng rồi tiếp, “nghĩa huynh này đây?”

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: “Giờ đây Vũ Tuyên khăng khăng cho rằng tôi là hung thủ giết hại cả nhà, nên căm hận thấu xương. Tôi nghĩ… nếu tránh được mặt nhau, thì nên tránh là hơn.”

“Có một việc, ta vẫn thắc mắc mãi.” Lý Thư Bạch đặt chén trà trong tay xuống, ánh mắt chầm chậm dừng ở cô, như đang ngẫm nghĩ, “Hắn và ngươi quen biết nhiều năm, đôi bên cũng đã thổ lộ tình cảm, ngươi là người thế nào, hắn phải rõ nhất mới phải, sao cứ khăng khăng cho rằng ngươi là hung thủ?”

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn y, hồi lâu mới khẽ khàng kể: “Cha mẹ Vũ Tuyên mất sớm, về sau được cha tôi nhận nuôi. Năm ngoái, huynh ấy đỗ cử nhân ở Thục, theo luật, được triều đình ban cho nhà ở và người hầu. Cha mẹ bèn khuyên huynh ấy dọn ra đó ở. Hôm đầu tiên huynh ấy đi, trời đổ tuyết suốt đêm. Sáng sớm hôm sau, tôi đang định chạy đến thăm, thì thấy một kẻ khắp người phủ đầy tuyết đứng bên ngoài phủ sứ quân, nhìn kỹ, hóa ra… là Vũ Tuyên, đã bị lạnh đến tím tái mặt mũi.”

Nói đến đây, giọng cô bất giác run lên, hồi lâu mới kìm nén được, khó nhọc kể tiếp, “Huynh ấy nói ở nhà mới không quen, cứ cảm thấy như từ nay về sau không còn gia đình nữa vậy, nửa đêm không ngủ được, bèn đội tuyết lặn lội đến trước cửa nhà tôi, song lại ngại không dám vào, đành đứng ngoài cửa đợi, gần được chúng tôi chừng nào hay chừng nấy…”

Lý Thư Bạch thấy cô rưng rưng nước mắt, tưởng như mình vẫn là Hoàng Tử Hà đang sống hạnh phúc yên vui trong phủ sứ quân kia, thẫn thờ nhìn dán vào một điểm hư vô giữa không trung, tựa hồ đang nhìn về những ngày tháng tuổi hoa tươi đẹp nhất, nhìn về thời thiếu nữ xa xôi đã trôi đi mãi mãi, không bao giờ tái hiện.

Xuyên suốt cả thời thiếu nữ của cô, Vũ Tuyên là phần quan trọng nhất, đẹp đẽ nhất trong hồi ức.

Y dời mắt nhìn đi chỗ khác, gắng hạ giọng hết mức, nói vẻ bình tĩnh nhất: “Xem ra hắn rất quyến luyến gia đình ngươi.”

“Vâng… Huynh ấy xem trọng gia đình tôi hơn hết thảy. Bởi thế, càng không thể tha thứ cho tôi, kẻ đã hủy hoại thứ huynh ấy xem trọng nhất.”

“Ngoài ra?” Lý Thư Bạch gặng hỏi.

Cô ngập ngừng nhìn y.

Vẻ mặt y vẫn thản nhiên, mười ngón tay đan vào nhau kê dưới cằm, ánh mắt thâm trầm xoáy vào cô: “Ngoài chuyện đó ra, nhất định còn một điều gì đó, khiến hắn nhận định ngươi là hung thủ.”

Hoàng Tử Hà khẽ cắn môi, hồi lâu mới run rẩy đáp, “Thư… Tôi đã viết cho huynh ấy một bức thư.”

“Viết thế nào?”

Tuy đã lâu ngày, song Hoàng Tử Hà vẫn nhớ rành rọt nội dung thư. Cô bèn chậm rãi đọc lên mấy câu quan trọng nhất.

“Vụ án mấy hôm trước đến tận Long Châu điều tra đã rõ chân tướng, đúng là do cha mẹ ngăn cản chuyện tình cảm của con gái, hứa gả con cho người khác. Cô con gái nửa đêm bèn bỏ cỏ đoạn trường vào thức ăn, hại chết cả nhà, bản thân cũng uống thuốc độc tự vẫn. Nước mắt như mưa, lòng như lửa đốt, trộm nghĩ nếu chúng ta cũng lâm vào cảnh ấy, liệu muội có vứt bỏ người nhà, bước lên con đường không lối về ấy chăng?”

Nghe cô rành rọt đọc ra bức thư tình viết cho người khác, ngón tay Lý Thư Bạch đang bưng chiếc bình lưu ly bất giác siết chặt lại. Y gắng kiềm chế cơn sóng ngầm cuộn lên trong lòng, thong thả hỏi, “Viết từ lúc nào?”

“Bốn ngày trước vụ án của gia đình tôi.”

“Chính là bức thư Vũ Tuyên trình lên quan phủ sau khi nhà ngươi xảy ra chuyện phải không?”

“Vâng…”

“Nếu bấy giờ đọc được bức thư ấy, ta cũng sẽ tin rằng ngươi là hung thủ, chẳng phải thế ư?” Y cười lạnh lùng, ánh mắt sắc hơn dao, “Bức thư chính tay ngươi viết, chính là tội chứng lớn nhất của ngươi.”

Hoàng Tử Hà nghiến răng không đáp.

Việc tự mình làm ra, không thể quay ngược thời gian được, cô không muốn phân trần, cũng chẳng cách nào phân trần nổi.

Đêm muộn canh thâu, bóng cây trùng điệp. Mây đã che khuất mặt trăng, bên ngoài quầng sáng của ngọn đèn bao trùm lên họ là bóng đêm thăm thẳm.

Lý Thư Bạch vuốt ve chiếc bình lưu ly, trầm ngâm thật lâu mới nhìn cô, thong thả nói, “Ân oán giữa ngươi và Vũ Tuyên, ta không tiện hỏi tới. Ngươi tự lo liệu đi.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn Lý Thư Bạch. Dưới ánh đèn, trông y càng rực rỡ hào quang, nên càng thấy lạnh lùng quyết tuyệt.

Cô im lặng hành lễ, định lui ra.

“Phải rồi, có một chuyện phải nói với ngươi.” Lý Thư Bạch nói thêm, “So với Đồng Xương công chúa và Vũ Tuyên, còn một người này, ngươi phải lưu tâm hơn nữa, hôm nay có người trong cung Thái Cực đưa tin cho ngươi, bảo ngươi lập tức vào bái kiến.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi, “Ngay bây giờ ư?”

“Hôm nay muộn rồi, để sáng mai.” Lý Thư Bạch nhìn ra mảnh trăng ngoài song nói, “Bà ta đã có việc tìm ngươi, có lẽ giai đoạn này ngươi cũng không thể rời kinh, hơn nữa việc bà ta định sai ngươi, ắt có liên quan tới Quách thục phi và Đồng Xương công chúa, nên ta muốn ngươi ở lại kinh thành lo vụ này.”

“Vâng.”

Y chăm chú nhìn cô, thâm trầm mà bình thản, “Gần đây Quách thục phi hành động dồn dập, người qua đường cũng biết bụng Tư Mã Chiêu. Vương hoàng hậu triệu kiến ngươi, chắc cũng vì chuyện này.”

Tư Mã Chiêu chuyên quyền định cướp ngôi của nhà Ngụy, chuyện này ai ai cũng biết. Ý chỉ một việc rõ ràng, chẳng có gì bí mật.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, lại nghe y nói, “Mong rằng ngươi tự biết mình. Nếu không làm được thì đừng cố, đến lúc đó ta sẽ ra mặt cho.”

Cô gật đầu, song vẫn quật cường đáp, “Tôi sẽ hoàn thành.”

Lý Thư Bạch nghe vậy chỉ nhếch môi cười giễu: “Không biết lượng sức.”

Sáng sớm hôm sau, Hoàng Tử Hà vừa trở dậy đã thấy người của phủ công chúa đợi trước cửa phòng. Viên hoạn quan tên Đặng Xuân Mẫn nhăn nhó nài nỉ: “Dương công công nhanh lên được không, hôm qua công chúa đã bảo tôi phải dẫn ngài tới rồi, xem như ngài cứu tôi đi mà!”

Hoàng Tử Hà nhìn ra ngoài trời, kinh ngạc hỏi, “Sớm thế này công chúa đã hỏi đến việc ấy rồi ư?”

“Công chúa còn chưa dậy, nhưng lỡ như vừa tỉnh đã hỏi thì sao? Tôi vẫn nên mau mau vời ngài đến là hơn, công công nói có phải không?”

Nhìn ánh mắt van nài của Đặng Xuân Mẫn, Hoàng Tử Hà cũng đành rửa mặt thật nhanh, rồi theo hắn tới phủ Đồng Xương công chúa.

Phủ Đồng Xương công chúa quả là tường ngọc vách vàng, tuy không nguy nga tráng lệ như hoàng cung, nhưng cũng dát vàng trên mái, treo chuông vàng giữa khóm hoa để xua chim, rèm trúc dùng tơ vàng chỉ bạc dệt thành hoa văn trang trí, cả những thứ lặt vặt trong phủ đều nhuốm vẻ xa hoa.

Hoàng Tử Hà đứng lại trước sân đợi tuyên triệu.

Sương sớm vẫn chưa tan, trên đầu còn nghe chim chóc líu lo. Cô đương mải nhìn thì nghe thấy bên cạnh vang lên một giọng ngái ngủ thảm thương: “Dương công công cũng đến đấy ư?”

Hoàng Tử Hà quay lại nhìn, ra là Thôi Thuần Trạm, thiếu khanh Đại Lý Tự. Hắn cúi đầu ủ rũ, dẫn theo bốn nha sai Đại Lý Tự, sau khi chào hỏi xong xuôi, Thôi Thuần Trạm rầu rĩ ngồi ngay xuống chiếc ghế cạnh cô: “Công công ăn sáng chưa?”

“Thưa, nô tài chưa.” Hoàng Tử Hà liếc năm dấu tay in hằn trên mặt hắn, bình tĩnh đáp.

“Ta cũng chưa.” Cảm nhận được ánh mắt của cô, hắn nhăn nhó ôm má giải thích, “Sáng nay lúc thức dậy vô ý gây ra tiếng động lớn, kinh động đến con cọp cái ở nhà, kết quả…”

Nhớ ra danh hiệu thiên hạ đệ nhất sợ vợ của Thôi Thuần Trạm, Hoàng Tử Hà chỉ cười cười không nói.

Thôi Thuần Trạm cũng lấy làm ngượng nghịu, lại phân bua, “Bà ấy cũng là xót ta sáng sớm tinh mơ đã phải dậy lo công vụ, muốn ở bên ta thêm lúc nữa, tiếc rằng không biết cách thể hiện mà thôi, Dương công công nói có phải không?”

“Đúng thế.” Hoàng Tử Hà nghiêm trang đáp.

Thấy Dương Sùng Cổ cũng tán thành với mình, Thôi Thuần Trạm vui vẻ hẳn, quay lại thì thấy thị nữ yểu điệu bưng hộp đồ ăn đi đến, hắn càng thêm mừng rỡ: “Tốt quá rồi, chúng ta ăn sáng trước đã.”

Ả thị nữ nhoẻn cười, mở hộp bưng mì và cháo ra. Thôi Thuần Trạm bèn gọi tất cả lại dùng bữa.

Đặng Xuân Mẫn vội múc cho mỗi người một chén cháo nhỏ. Thôi Thuần Trạm thấy ả thị nữ thanh tú, bèn hỏi, “Ngươi là người hầu bên cạnh công chúa ư?”

“Nô tỳ Thùy Châu, hầu hạ công chúa từ nhỏ, về sau lại theo công chúa xuất cung.” Nói rồi ả nhoẻn cười, cặp mắt cong cong, lại thêm đôi má trắng nõn, tuy đường nét không đẹp lắm, nhưng dáng dấp thùy mị dịu dàng khiến người ta gặp rồi là nhớ mãi không quên, “Công chúa dặn rằng có lẽ Thôi thiếu khanh và Dương công công không nắm rõ tình hình trong phủ, nên nếu cần gì cứ hỏi nô tỳ.”

“Thật tốt quá! Ta đang lo trong phủ công chúa nhà cửa san sát thế này, chẳng biết phải bắt tay từ đâu đây.” Thôi Thuần Trạm nói, đoạn nhìn sang Đặng Xuân Mẫn.

Đặng Xuân Mẫn vội thưa, “Nô tài Đặng Xuân Mẫn, cũng như Thùy Châu và Ngụy Hỷ Mẫn, đều hầu hạ công chúa từ nhỏ, năm ngoái lại theo công chúa xuất cung.”

“Trong phủ các ngươi có bao nhiêu người?” Thôi Thuần Trạm hỏi.

Đặng Xuân Mẫn còn đang lúng túng thì Thùy Châu đã nhanh nhảu đáp ngay, “Bẩm Thôi thiếu khanh, phủ công chúa hiện giờ kể cả quản gia và phó quản gia cùng hai phòng thu chi lớn nhỏ là bốn mươi hai người, hoạn quan bảy mươi tám người, thị tỳ một trăm hai mươi tám người, đầu bếp và chạy vặt hai trăm bốn mươi bảy người.”

“Bao nhiêu người theo công chúa xuất cung?”

“Bấy giờ hoạn quan là bảy mươi tám người, thị tỳ ba mươi sáu người. Những kẽ khác đa phần được tuyển từ dân gian khi thánh thượng ban dụ cho xây phủ công chúa, còn mười mấy người nữa bao gồm người chăn ngựa, quản kho và thợ khéo, đều vào trong vòng một năm nay.”

Hoàng Tử Hà thấy Thùy Châu liệt kê rành rọt như vậy, liền hỏi, “Ngụy Hỷ Mẫn có ân oán với ai không?”

Thùy Châu ngẫm nghĩ một thoáng rồi đáp, “Ngụy Hỷ Mẫn và nô tỳ cùng hầu hạ bên công chúa, xưa nay vẫn dốc lòng tận tụy, cần mẫn thận trọng, hết dạ trung thành.”

Thấy Đặng Xuân Mẫn có vẻ ngập ngừng, muốn nói lại thôi, Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Đặng công công và Ngụy Hỷ Mẫn đều là quan nội, thường ngày có phát hiện gì không?”

Đặng Xuân Mẫn vội đáp, “Thực ra… Thực ra, hôm trước, nô tài phát hiện y cãi vã với… Xương Bồ ở nhà bếp.”

“Hả?” Thôi Thuần Trạm nghe vậy buông đũa hỏi ngay, “Sao y lại cãi vã với một đầu bếp?”

Đặng Xuân Mẫn luống cuống thưa, “Nô tài… nô tài không biết.”

“Xương Bồ không phải đầu bếp, mà là người cai quản cả bếp lớn và bếp nhỏ, lo cơm nước quanh năm, thường được công chúa khen là làm việc cẩn trọng.” Thùy Châu thấy vậy liền đáp thay, “Xương Bồ là nô tỳ ở nhà phò mã, khi công chúa hạ giá, phò mã bèn dẫn theo về. Năm nay cũng hơn ba mươi rồi, vẫn chưa lấy chồng. Còn họ cãi vã về chuyện gì, thì chúng nô tỳ không rõ.”

Công chúa thành hôn với người có địa vị thấp hơn thì gọi là hạ giá, ý là phải hạ mình lấy người thấp kém hơn.

“Cãi vã à? Giữa tôi và Ngụy Hỷ Mẫn ấy ư?”

Xương Bồ đang chọn món ăn ngày mai, thấy họ tới, bèn đặt tờ giấy xuống. Luận về nhan sắc, Xương Bồ cũng tàm tạm, phải cái nét mặt quá nghiêm nghị, hai nếp nhăn hằn sâu bên mép đã tước hết phong vận của chị ta. Xương Bồ nhớ kỹ lại, rồi gật đầu. “Đúng là có chuyện này.”

Tri sự đứng sau vội lôi giấy bút ra ghi lại.

Thấy vậy, Xương Bồ biến sắc hỏi, “Chuyện này là thế nào vậy? Lẽ nào các vị cho rằng tôi có liên quan tới cái chết của Ngụy Hỷ Mẫn ư? Y… y chẳng phải bị trời phạt hay sao?”

Hoàng Tử Hà vội trấn an: “Xương Bồ cô cô yên tâm, chúng tôi chỉ tìm hiểu những việc hằng ngày của Ngụy Hỷ Mẫn theo lệ thôi, cô cô có sao nói vậy là được.”

Xương Bồ vẫn nghi hoặc căng thẳng, do dự hỏi, “Chẳng rõ… các vị muốn hỏi chuyện gì?”

“Vụ cãi vã mấy hôm trước, cô cô thuật lại cho chúng tôi nghe được không?”

“À, là chuyện đó ư.” Xương Bồ hơi cao giọng, rõ ràng vẫn còn bất mãn, “Hằng ngày tôi lo cai quản việc ăn uống từ trên xuống dưới trong phủ, còn Ngụy Hỷ Mẫn là người hầu cận bên cạnh công chúa, vốn dĩ chẳng giao hảo gì, song cũng không có hiềm khích. Ai ngờ mấy hôm trước y tới tìm tôi, hỏi linh lăng hương, tôi bảo không có, y bèn cao giọng mắng tôi trước mặt bấy nhiêu người của cả bếp lớn bếp nhỏ. Công công nói xem, tôi từ nhà phò mã đến, từ đầu đã cai quản hai mươi mấy người ở nhà bếp, y ngang nhiên bỉ mặt tôi như thế là ý gì? Nghĩ y là người thân tín của công chúa, nên lúc ấy tôi đành nín lặng nghe mắng. Ngờ đâu bây giờ… Ôi, người chết là hết.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Cô cô cai quản nhà bếp, sao y lại hỏi đến linh lăng hương?”

“Kể ra thì cũng là tôi xui xẻo. Mấy hôm trước, tôi vừa khéo… tìm được ít linh lăng hương, loại hương liệu này rất quý, theo quy củ trong phủ, nếu người dưới có vật gì quý giá, phải trình lên cho công chúa xem trước. Ai dè công chúa chê thì rơi vào tay Ngụy Hỷ Mẫn, y dùng hết rồi lại nghĩ nhất định tôi vẫn còn nên ngang nhiên tới đòi thêm, đúng là mặt dày hết mức!”

Hoàng Tử Hà tiếp tục truy hỏi, “Xin hỏi cô cô, linh lăng hương ấy từ đâu mà có vậy?”

“Là… người quen của tôi cho.” Xương Bồ cúi đầu, tỏ vẻ khó chịu, rõ ràng là không muốn tiếp tục chủ đề này, “Dù sao thì người ấy cũng chỉ cho bấy nhiêu đó thôi. Sau đó, tôi cũng không gặp Ngụy Hỷ Mẫn nữa, đến hôm sau thì nghe nói y đã chết, là… bị sét đánh, tôi lấy làm ngạc nhiên, trộm nghĩ lẽ nào ông trời cũng ngứa mắt thói ngang ngược của y?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đoạn hỏi nốt câu cuối cùng, “Vậy lúc Ngụy Hỷ Mẫn chết, cô cô ở đâu?”

“Hôm ấy là ngày Quán Thế Âm đắc đạo, trong phủ phải ăn chay. Bởi thế sáng ra tôi đã đến nhà bếp trông coi, để tránh lẫn thức mặn vào. Lỡ như bị công chúa phát hiện, chẳng phải to chuyện ư, công công bảo có đúng không?”

Thôi Thuần Trạm tiện miệng đáp, “Đúng thế.”

Đúng lúc ấy, hoạn quan chạy tới thông báo: “Công chúa đã dậy, các vị có thể vào bái kiến rồi.”

Thôi Thuần Trạm và Hoàng Tử Hà liền bỏ Xương Bồ lại, đi thẳng đến chỗ công chúa. Từ đằng xa đã thấy một đám thị nữ gấm lụa lượt là, thướt tha từ đài cao đi xuống, trên tay ai nấy đều lấp lánh vàng rực. Đến gần mới phát hiện, thì ra những mâm vàng trong tay họ đều là các món ăn sáng Đồng Xương công chúa dùng xong sai dọn đi.

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, nếu có Chu Tử Tần ở đây, nhất định gã sẽ nói mâm vàng chẳng có tác dụng gì cả, mâm bạc tốt hơn nhiều, còn có thể nghiệm độc!

Thôi Thuần Trạm cũng trầm trồ, “Đúng là ‘cá xắt mâm vàng thị nữ bưng’, nghe nói bát đĩa trong phủ công chúa đều bằng vàng bạc, quả không sai.”

Thùy Châu nhoẻn cười. “Thuở nhỏ công chúa ở trong cung, từng bị mảnh sứ cứa đứt tay. Từ đó thánh thượng hạ lệnh, bên cạnh công chúa không cho phép bất cứ đồ gốm sứ nào xuất hiện nữa, cứ thế đến tận bây giờ.”

Thôi Thuần Trạm và Hoàng Tử Hà chỉ biết câm nín. Từng nghe ngoài phố đồn rằng hoàng đế nâng niu Đồng Xương công chúa như châu báu, song thật không ngờ, ngài ngự lại chiều con tới mức này.

Đồng Xương công chúa mặc váy đỏ rực, mái tóc óng ả búi lơi, một mình ngồi trong phòng tiếp kiến bọn họ.

Nàng ngồi ngay ngắn trên sập, chỉ cài độc một cây trâm. Song cây trâm này hoa lệ tinh xảo khôn cùng, đến nỗi một kẻ không hay để ý đến trang sức như Hoàng Tử Hà và một nam nhâm như Thôi Thuần Trạm, vừa trông thấy đã bị cuốn hút, không dời mắt đi đâu được.

Cây trâm ấy đẽo ra từ một khối ngọc nguyên, chạm trổ tinh tế, tạo thành hình chín cánh chim loan phượng bay lượn. Quý nhất là, khối ngọc này lại là ngọc chín màu hiếm có khó tìm, cũng chẳng rõ do tay thợ khéo nào chế ra, dựa trên màu sắc vốn có của khối ngọc, đẽo thành chín con loan phượng chín màu, dang cánh bay lượn, sống động vô cùng.

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, đây hẳn là trâm Cửu loan trong truyền thuyết, khắp thiên hạ chỉ có một chiếc, được gọi là bảo vật trấn quốc khố. Đương kim hoàng thượng không tặng Vương hoàng hậu, lại ban cho con gái, đủ thấy lòng sủng ái Đồng Xương công chúa.

Không thấy bóng dáng phò mã. Công chúa ra hiệu cho họ ngồi xuống rồi nói, “Hôm qua phò mã bị thương, thái y dặn phải bó thuốc. Ta không chịu được mùi thuốc nồng nặc, nên đã đuổi phò mã sang phòng bên ngủ rồi.”

Thôi Thuần Trạm giơ tay lên sờ bên má vừa bị tát theo phản xạ, vẻ mặt phức tạp.

Xem ra tình cảm giữa công chúa và phò mã khá lạnh nhạt.

Hoàng Tử Hà sực nghĩ đến lời Lý Thư Bạch.

Ngoài phố đồn đại rất nhiều về Đồng Xương công chúa và Vũ Tuyên…

Cô gắng ngăn mình không nghĩ tiếp, định thần lại, cố lấy giọng bình thản hỏi, “Chẳng hay công chúa điện hạ nghĩ thế nào về việc Ngụy Hỷ Mẫn? Có thể thuật lại một lần được chăng?”

Công chúa bực bội: “Dĩ nhiên ta có nhiều nghi vấn! Thứ nhất, Ngụy Hỷ Mẫn xưa nay không tin quỷ thần, ngươi bảo sao y lại đến chùa Tiến Phúc xem pháp hội chứ?”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi, “Thưa, y không tin quỷ thần ư?”

“Đúng thế.” Công chúa nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi hỏi thị nữ bên cạnh: “Lạc Bội, ngươi nói có phải không?”

“Bẩm, đúng thế. Thường ngày Ngụy Hỷ Mẫn hay bị đau đầu, mỗi lần lên cơn là chửi trời mắng đất, còn nói nếu trên đời có Phật Tổ Bồ Tát thật, thì mau làm hai lạng thịt kia của hắn mọc lại đi… Ôi chao, tóm lại toàn nói những lời bẩn thỉu thôi. Hôm qua còn có người bảo, Ngụy Hỷ Mẫn thường phạm tội đại bất kính, nên mới gặp báo ứng đó.”

“Tối trước hôm xảy ra chuyện, nghe nói y và Xương Bồ ở nhà bếp cãi nhau ầm ĩ, các người cũng biết Xương Bồ là người bên nhà phò mã, đến lượt y mắng mỏ hay sao? Ta đang định dạy bảo y, sai Thùy Châu gọi y đến, nhưng ả hỏi khắp phủ, không ai thấy tăm hơi y cả. Nào ngờ hôm sau lại nghe nói y chết ở chùa Tiến Phúc!” Đồng Xương công chúa cau mày, “Theo ta thấy trong vụ này ắt có điều lạ, ít nhất thì kẻ dẫn y đến chùa Tiến Phúc cũng rất đáng nghi.”

Thôi Thuần Trạm nhanh nhảu nói ngay, “Công chúa nói có lý lắm, chúng thần nhất định sẽ tra xét rõ ràng, không phụ kỳ vọng của công chúa!”

Nghe hắn nói một lèo chẳng có chút thành ý nào, Đồng Xương công chúa cũng chẳng thèm đáp, đưa mắt nhìn sang Hoàng Tử Hà: “Dương công công thấy thế nào?”

“Trước mắt nô tài vẫn chưa biết được gì, có lẽ Thôi thiếu khanh và nô tài phải hỏi han rà soát trong phủ một lượt đã.”

Đồng Xương công chúa vẫy tay. “Thôi thiếu khanh lui ra trước đi, Dương công công ở lại một lát.”

Đợi năm người bọn Thôi Thuần Trạm lui ra, Đồng Xương công chúa mới thong thả đứng dậy, đến trước mặt Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà đứng dậy, cung kính cúi đầu hành lễ.

Dáng người Hoàng Tử Hà dong dỏng cao, còn Đồng Xương công chúa lại nhỏ nhắn, thấp hơn cô nửa cái đầu. Nàng ngước lên nhìn Hoàng Tử Hà một hồi, đoạn cười nói, “Nghe tiếng Dương công công từ lâu, có thể lọt mắt xanh Quỳ vương, quả nhiên phong thái phi phàm.”

Hoàng Tử Hà cười gượng. “Công chúa quá khen?”

“Lời ta nói ra, lẽ nào lại sai ư?” Đồng Xương công chúa liếc cô, đoạn tươi cười đi đến trước cửa sổ, uể oải dựa vào song cửa, “Ngươi thấy cây trâm Cửu loan bản cung đang cài chứ?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Quả là tinh xảo cực độ, trên tài tạo hóa.”

“Công công suy cho cùng cũng không hiểu được tâm tư nữ tử. Tuy ta chỉ cần động ngón tay là kỳ trân dị bảo trong thiên hạ sẽ sắp hàng trước mặt, nhưng ta ưa nhất, vẫn là cây trâm Cửu loan này.” Nàng giơ tay vuốt nhẹ cây trâm trên đầu thở dài. “Đúng là chấp niệm của nữ tử, luôn nghĩ rằng thứ mình yêu quý nhất, sẽ có tâm ý tương thông…”

Hoàng Tử Hà không hiểu công chúa nói những lời này với mình là ý gì, nhưng cũng không tỏ vẻ nôn nóng, chỉ cung kính lắng nghe.

“Mấy hôm trước… Một đêm, lúc ấy Ngụy Hỷ Mẫn còn chưa chết, ta đã nằm mơ.” Công chúa chống hai tay lên lan can, nhìn xuống biển hoa bên dưới.

Đang giữa tháng Bảy, tiết trời nóng nực. Nàng đứng trên đài cao đón gió mát, phía dưới là rợp rợp những đóa hợp hoan màu hồng phấn, dập dềnh như sóng, hương thơm ngào ngạt.

Một đóa hợp hoan mềm như tơ bị gió cuốn bay lên, vương vào mai tóc công chúa, khẽ lay động. Nàng bèn giơ tay gỡ xuống, vân vê giữa ngón tay, lẩm bẩm: “Ta mơ thấy một nữ tử ăn vận hoa lệ, nhưng trên đầu không cài trang sức, mà thả tóc dài chấm đất. Cô ta từ trong bóng tối hiện ra, từng bước tiến về phía ta, dung nhan rạng ngời như ngọc, nói: ‘Bản cung là Phan Ngọc Nhi, thục phi nhà Nam Tề. Có một món đồ ưa thích, để ở chỗ công chúa đã lâu, mong công chúa chuẩn bị trả lại cho ta.’”

Nói đoạn, Đồng Xương công chúa bỗng quay phắt lại, giọng cũng lạc đi: “Phan thục phi nhà Nam Tề đã là người từ mấy trăm năm trước rồi. Cô ta bảo ta trả lại cho cô ta… có phải, có phải ý nói ta cũng sẽ…”

“Xin công chúa chớ lo.” Thấy công chúa sợ hãi, Hoàng Tử Hà liền an ủi, “Chẳng qua chỉ là một giấc mộng hư ảo thôi. Theo nô tài thấy, có lẽ gần đây công chúa lo nghĩ nhiều, nên mới tích tụ thành giấc mơ đấy mà.”

“Thế ư?” Công chúa cau mày nghĩ ngợi hồi lâu, chợt rút cây trâm Cửu loan ra đưa tới trước mặt cô: “Dương công công xem.”

Hoàng Tử Hà nhận lấy xem kỹ. Đuôi trâm cong cong như vành trăng khuyết, nằm sau chín con loan phượng bay lượn quấn quýt lấy nhau, bên trên khắc hai chữ triện cổ nhỏ xíu: Ngọc Nhi.

“Cây trâm này đúng là thuộc về Phan thục phi Phan Ngọc Nhi nhà Nam Tề.” Công chúa thở dài hỏi, “Hiện giờ ngươi đã hiểu tại sao ta nóng lòng như lửa đốt hay chưa? Hoạn quan bên cạnh mình xảy ra chuyện, phò mã cũng bị thương, bản thân ta… thì mơ thấy giấc mộng quái gở đó, ngươi nói xem, sao ta có thể không lo chứ?”

“Xin công chúa đừng quá lo nghĩ. Nô tài nhất định dốc hết sức mình, sớm ngày phá xong án này để giải trình cùng công chúa.” Thấy thái độ của công chúa, Hoàng Tử Hà biết có an ủi mấy cũng vô dụng, đành nói mấy câu này.

Đồng Xương công chúa nghe vậy mới nhẹ lòng phần nào, “Nếu ngươi bắt được hung thủ sát hại Ngụy Hỷ Mẫn, làm bị thương phò mã về quy án, bản cung nhất định trọng thưởng, dù là trời phạt, ngươi cũng phải tra rõ cho ta, tại sao người bên cạnh bản cung lại bị trời phạt?”

Nhìn dung mạo thanh mảnh mà sắc sảo quật cường của công chúa, Hoàng Tử Hà bất giác thở dài trong lòng, vội thưa, “Đó là phận sự của nô tài, xin công chúa đừng lo, nô tài nhất định dốc hết sức điều tra vụ này.”

Cáo từ Đồng Xương công chúa, Hoàng Tử Hà một mình thong thả đi từ trên đài cao xuống.

Trên cao gió lộng, thổi tung tà áo đỏ khoác ngoài của cô. Ống tay áo rộng bay tung, che khuất cả tầm nhìn, cô phải túm gọn lại để khỏi bay, khi bước xuống bậc thềm cuối cùng, Hoàng Tử Hà ngước lên nhìn, chợt phát hiện dưới gốc hợp hoan có người đang chậm rãi đi đến.

Ngày hè nóng nực, hoa nở rợp trời.

Lớp lớp cây hợp hoan bừng nở như mây như móc, dẫu lặng gió, cánh hoa vẫn lả tả rụng xuống. Dưới ánh mặt trời chói gắt, những đóa hoa như sắp cháy bùng lên ấy đã thả sức nở rộ, rồi cũng hết mình rơi rụng.

Cánh hoa rợp rợp, diễm lệ vô song. Thân cây ngả xuống dưới mái điện, che khuất một phần bóng người đang đi tới. Dù không trông rõ dáng dấp kẻ đó, chỉ nhìn phong thái, cũng đủ rúng động lòng người.

Song Hoàng Tử Hà vừa trông thấy bóng dáng, đã thấy lòng bàn tay rịn mồ hôi lạnh.

Cô vội vã quay ngoắt đi, nấp sau một gốc hợp hoan cao lớn, nén run nhìn về phía hắn.

Nam tử nọ chậm rãi tiến lại, tuy chẳng nói năng, nhưng lại toát lên phong vận tao nhã thâm trầm như thủy mặc. Chẳng khác ánh trăng đầu tháng nhàn nhạt, không chói lòa, cũng không u ám, vừa đủ soi người.

Dường như cảm thấy sau gốc cây có người, hắn ngẩng đầu lên giữa muôn hoa, hướng cặp mắt đủ khiến vạn vật trên đời chìm đắm về phía cô.

Hoàng Tử Hà bất giác áp sát lưng vào thân cây, như sợ hắn trông thấy. Cô gắng nín thở, chỉ sợ hễ mình thở ra, sẽ có thứ gì đó vỡ òa trong lòng.

Vũ Tuyên.

Sao hắn lại ở trong phủ công chúa?

Hơn nữa, còn vào đúng sáng nay, khi công chúa và phò mã đang ngủ riêng.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân nhè nhẹ cùng tiếng cỏ xanh xào xạc.

Hắn đi đến gốc cây cô nấp, dịu giọng hỏi, “Vị công công này khó ở trong người ư? Có cần giúp gì không?”

Bấy giờ cô mới phát hiện mình đã để ló ra một chéo áo, cả người đang run lên vì phải kìm nén nên trông giống như không được khỏe.

Cô vội chỉnh lại y phục, quay lưng về phía hắn, gượng gạo lắc đầu.

Hắn dường như vẫn chưa thôi lo lắng, lại hỏi tiếp: “Không sao thực chứ?”

Hoàng Tử Hà nghiến răng rảo bước đi thẳng.

Vừa thấy cô cử động, nụ cười trên mặt hắn đã cứng đờ ra. Hắn chăm chú nhìn theo bóng cô, thấy bước chân cô hơi loạng choạng, bèn nghẹn ngào gọi khẽ: “A Hà…”

Hai chữ ấy lọt vào tai cô, mơ màng như mộng

Giọng hắn như vẳng đến từ một thời không nào xa lắm, vang vọng trong tai cô như sóng, hồi lâu không dứt.

Bước chân cô bất giác sững lại, đóng đinh tại chỗ. Lâu thật lâu, cô mới ngoái đầu, nhìn về phía Vũ Tuyên.

Hắn cũng đăm đăm nhìn cô, vẻ mặt không chỉ có oán hận, mà vô cùng phức tạp. Nhìn cô, hắn như thấy lại giấc mộng xưa đã tiêu tan, đóa hoa mình từng nâng niu che chắn từ khi đơm nụ giờ tàn tạ thành bùn đất.

Cô nhìn hắn, hồi lâu mới gọi khẽ: “Vũ Tuyên.”

Trong khu vườn vắng, dưới bóng hợp hoan. Cơn gió nồng nực ngày hè lướt qua ngọn cây, hoa rơi như mưa, những đóa hoa hồng phấn vương đầy người cả hai, như tơ như nhụy, không sao phủi hết.

Hoàng Tử Hà cả người đầy hoa, lặng lẽ nhìn hắn, nhìn về thời thiếu nữ đã vĩnh viễn trôi xa.

“Công chúa sai muội… điều tra hai vụ án trong phủ.”

Hắn nhìn cô, ánh mắt đầy vẻ xa cách như gần lại xa, thấp thoáng thấy được cả nét bi ai như không như có. Lặng thinh hồi lâu, cuối cùng hắn nghiến răng cười nhạt, “Khá lắm, sau khi giết sạch cả nhà, giờ còn dựa bóng cây cao, được muôn người ủng hộ nữa.”

“Muội sẽ về Thục, sau khi… kết thúc vụ việc ở phủ công chúa.” Nén nỗi chua xót chỉ chực trào lên trong lồng ngực, cô phân trần, “Quỳ vương đã nhận lời giúp muội, ít hôm nữa muội sẽ lên đường quay về, lật lại vụ án của gia đình.”

Hắn kinh ngạc nhìn cô chằm chằm: “Ngươi… sẽ quay về ư?”

“Sao lại không? Chẳng những muội phải rửa sạch mối oan, mà còn phải tra rõ vụ huyết án của gia đình!” Cô đặt tay lên ngực, cảm nhận được trái tim đang đập liên hồi, gần như không nén nổi kích động, cô thở dồn dập hồi lâu mới rành rọt thốt ra từng lời gan ruột, tiếng nào tiếng nấy đều đong đầy nước mắt, “Muội nhất định sẽ chính tay bắt được tên hung thủ đó, báo thù cho cả nhà!”

Đứng cách cô một trượng, Vũ Tuyên nhìn chằm chằm Hoàng Tử Hà, nghe cô lập lời thề mà sóng triều dâng đầy trong mắt. Nhưng trong chốc lát, hắn vẫn không sao chấp nhận được lời giải thích của cô, nên chỉ cụp mắt xuống, chậm rãi lùi lại một bước, nói khẽ, “Trước đây ngươi giết hại cả nhà, chứng cứ xác thực, ta… chẳng biết có nên tin ngươi nữa hay không?”

Trong khoảnh khắc ấy, trái tim Hoàng Tử Hà như ngừng đập. Cảnh đẹp như mơ, hoa đổ như mưa xung quanh, chớp mắt đều thành hư ảo.

Nhưng đứng trước mặt hắn, nghe những lời tuyệt tình ấy, mặc cho toàn thân run lên vì lạnh, Hoàng Tử Hà bỗng mỉm cười. Hoa hợp hoan nở rồi lại rụng, lả tả như mưa, cô đứng giữa màn mưa hoa nhìn hắn, tươi cười hệt năm ấy.

Chỉ nghe cô cười nói, “Yên tâm đi Vũ Tuyên. Muội sẽ lôi tên hung thủ phía sau ra cho huynh thấy. Trong những vụ án từng gặp, chưa vụ nào muội không phá được cả, huống hồ lần này, muội đặt cược cả sinh mạng!”

Đoạn cô quay ngoắt mình sải bước đi thẳng, băng qua lớp lớp những gốc hợp hoan, tựa hồ chẳng hề nhận ra mắt mình đã ầng ậng nước.

Cô càng đi càng nhanh, về sau gần như đã chạy điên cuồng, chạy thật xa khỏi Vũ Tuyên, không hề ngoảnh lại.

Mãi tới khi ra khỏi rừng hợp hoan, cô mới ngỡ ngàng dừng chân ngẩng lên. Qua tán lá thưa thớt trên đầu, cô trông thấy hắn chậm rãi bước lên đài cao.

Gió lay vạt áo, phiêu phất như tiên. Phong thái ung dung phóng khoáng ấy, không thể hình dung, cũng không thể miêu tả.

Rốt cuộc hắn có mảy may bận lòng vì lần trùng phùng này chăng?

Cô dời mắt khỏi hắn, ngẩng đầu nhìn trời. Bầu không xanh ngắt lồng lộng trên đầu, sáng đến chói mắt. Lệ nóng vốn đong đầy trong mắt, cuối cùng cũng chảy dài.

Chương 7
Đậu Khấu Thiều Hoa

Hoàng Tử Hà ngước nhìn trời, cắn mạnh vào đầu lưỡi, mượn cơn đau ép mình tập trung tinh thần.

Cô gắng hít thở để nỗi nhói buốt trong lồng ngực dịu đi.

Cô nghĩ đi nghĩ lại về cái chết của Ngụy Hỷ Mẫn, sự cố ngã ngựa của phò mã và giấc mộng của công chúa, gắng tìm điểm chung giữa ba điều này, hòng xua tan những ý nghĩ về Vũ Tuyên.

Lúc men theo con đường nhỏ dưới gốc hợp hoan đi đến trước khung cửa tròn, cô đã bình tĩnh lại, ít ra nhìn bề ngoài đã thản nhiên như thường.

Thùy Châu đứng đợi trước cửa, tươi cười bước tới đón cô: “Phòng phò mã ở vườn Túc Vi, để nô tỳ dẫn công công đến.”

“Đa tạ, phiền tỷ tỷ quá.”

Thùy Châu nhoẻn cười, đi trước dẫn đường. Đến trước một cánh cổng, ả định giơ tay đẩy ra thì bỗng rụt vội lại, dẫn cô quành sang đường xa hơn. Dù không thông thuộc đường sá trong phủ, Hoàng Tử Hà cũng biết rõ ràng ả đi đường vòng.

Ngoảnh lại nhìn cánh cổng khóa chặt, cô làm bộ vô tình hỏi, “Bên đó là chỗ nào vậy, sao phải khóa?”

Thùy Châu chần chừ rồi ngập ngừng đáp, “Đó là vườn Tri Cẩm, bên trong trồng rất nhiều chuối và diên vĩ, tránh nắng hè là tiện nhất. Nhưng từ tháng trước, cứ đến nửa đêm lại nghe có tiếng khóc lóc trong đó, mọi người đều nói… ” Thùy Châu nhìn quanh quất, thấy xung quanh không có ai, mới hạ giọng thật khẽ, “Đều nói có thứ không sạch sẽ. Công chúa bèn sai người mời đạo sĩ đến làm phép, rồi khóa cửa lại, nghe nói phải thanh tẩy oán khí mười năm mới mở ra được.”

Hoàng Tử Hà đương nhiên không tin quỷ thần, nhưng vẫn ngoái đầu nhìn vườn Tri Cẩm, gắng ghi nhớ lại.

Vườn Túc Vi, nơi ở của phò mã trồng đầy tử vi. Đang giữa mùa hoa, hoa nở rộ thành từng chùm từng bụi, hết sức vui mắt.

Phò mã đang trò chuyện với Thôi Thuần Trạm, thấy thị nữ dẫn cô vào thì bảo: “ Dương công công, chúng ta đang thảo luận về trận cầu hôm qua đây! Thân thủ công công nhanh nhẹn thật đấy, hôm nào rảnh ta đấu lại được chăng?”

Hoàng Tử Hà cười đáp, “Nô tài đâu dám, phò mã mới là xông xáo khắp sân, khiến người kính phục.”

Thôi Thuần Trạm săm soi cô từ trên xuống dưới, đầy vẻ nghi hoặc: “Gì cơ? Dương công công chơi kích cúc giỏi lắm à? Đúng là ta nhìn không ra đấy.”

“Đâu thể trông mặt mà bắt hình dong được?” Vi Bảo Hoành cười. “Vốn dĩ lúc Vương Uẩn mời tham gia, ta còn nói, Chu Tử Tần chỉ là tay mơ, tên Trương Hàng Anh to xác kia thì chẳng có ngựa mà cưỡi, chấp thêm cả Dương công công, một mình ta đấu với ba người họ còn e hiếp người quá đáng, huống hồ lại liên thủ với Vương đô úy, đúng là ỷ mạnh hiếp yếu mà! Ha ha, thực không ngờ cuối cùng lại bại trong tay họ.”

Thôi Thuần Trạm suýt rớt cả hàm dưới: “Trận đấu hôm qua chẳng phải vì ngựa của phò mã gia xảy ra chuyện nên phải ngừng lại ư?”

“Ôi dào, thua là thua thôi, huống hồ Quỳ vương gia cũng ra trận, ta còn dám đánh nữa sao?” Nói đoạn, hắn cười với Hoàng Tử Hà, “Nhắc đến thì, thể diện Dương công công cũng lớn quá, vời được cả ba vị vương gia so tài thay mình, trong cả kinh thành này, công công là người đầu tiên đấy.”

“Nô tài nào dám, các vương cũng vì biết đối thủ là phò mã gia, nên mới chịu ra trận đấy thôi, nô tài đâu có cái thể diện ấy.” Hoàng Tử Hà vội đáp.

“Ài, tiếc rằng lần này ta thực mất mặt quá, giữa chừng lại ngã ngựa, đúng là thanh danh bấy nhiêu năm đều đổ xuống sông cả rồi!” Miệng nói vậy nhưng mặt Vi Bảo Hoành vẫn tươi hơn hớn, còn cười hì hì xắn tay áo lên cho họ xem, “Thấy chưa? Vết thương lớn nhất trên người đấy, dài hai tấc rộng nửa tấc, là vết trầy.”

Thôi Thuần Trạm vừa bực mình vừa buồn cười, vỗ bộp lên khuỷu tay hắn, “Thôi đi, đường đường nam tử hán, chỉ trầy da chút xíu mà cũng phải bôi thuốc, không biết xấu hổ!”

“Công chúa nói rồi đấy thôi, trên người có sẹo thì không sao, nhưng nếu mặt bị sẹo, thì không làm phò mã được nữa đâu.” Hắn nghênh ngang nói, đoạn bảo Hoàng Tử Hà, “Hôm qua ta suy nghĩ rất lung mà không sao thông được. Công công bảo con ngựa ta tiện tay dắt bừa đó, đã bị người ta hạ thủ lúc nào vậy? Ta cứ nghĩ đi nghĩ lại mãi, hình như không có cơ hội ra tay đâu.”

“Nô tài hiện giờ cũng chưa có manh mối gì, có lẽ bọn nô tài phải điều tra thêm đã.” Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Chẳng hay bên cạnh phò mã có việc gì hay người nào đáng chú ý chăng?”

Vi Bảo Hoành nhíu mày nghĩ ngợi hồi lâu rồi đáp, “Hình như không có.”

“Ừm…” Hoàng Tử Hà còn đang trầm tư thì hắn thình lình đập bàn thốt lên: “À có! Gần đây ta quen một kẻ, đúng là vô cùng kỳ quái, không thể diễn tả được!”

“Ai cơ?” Hoàng Tử Hà và Thôi Thuần Trạm vội hỏi dồn.

“Một tên tiểu hoạn quan, dung mạo thanh tú, dáng người nhỏ nhắn, song tài kích cúc còn cao cường hơn cả đám người ở Tả Kim Ngô Vệ, đó chính là việc lạ lùng nhất mà ta gặp gần đây!”

“Phò mã gia đừng đùa nữa mà!” Hoàng Tử Hà cười gượng rồi đứng dậy đi lại trong phòng, chợt trông thấy trên tường treo một bức tranh chữ, vẽ một cành đậu khấu đỏ rực, đôi chiếc là xanh như có như không. Bên cạnh bài đề bài thơ của Đỗ Mục:

Tuổi chớm mười ba dáng thướt tha
Tháng Hai đậu khấu mới đơm hoa
Gió xuân mười dặm Dương Châu thổi
Vén rèm trông, thấy thảy kém xa.*

Đậu khấu là cây họ gừng, thân rễ to bằng ngón tay, gốc bẹt, lá dài, quả hình trứng, dùng làm thuốc và gia vị. Song đậu khấu hay được dùng ẩn dụ để ví người thiếu nữ độ tuổi mười ba mười bốn. Phép ẩn dụ này có xuất xứ từ bài thơ trên.

Hoàng Tử Hà nhìn dòng lạc khoản, không khỏi trầm trồ: “Phò mã gia quả là thư họa song tuyệt.”

“Thư họa song tuyệt gì chứ, thời còn ở Quốc Tử Giám, ta toàn cùng Tử Tần trốn học đi trèo cây bắt chim đó.” Vi Bảo Hoành xua tay, “Chẳng phải đều là cha ta ép ta ư.”

Thôi Thuần Trạm cũng tấm tắc: “Ty chức thích bài thơ này lắm, tiểu cô nương mười ba mười bốn, đậu khấu đầu cành, đúng là trẻ trung thuần khiết, rung động lòng người… ”

Vi Bảo Hoành trợn mắt: “Chẳng hay tôn phu nhân năm nay…?”

“Khụ khụ… lớn hơn ty chức ba tuổi cơ. Có điều trong lòng ty chức vẫn mãi mãi là tiểu cô nương thuần khiết trẻ trung.”

Hoàng Tử Hà chẳng buồn đếm xỉa đến cả hai, chỉ mãi ngắm nhìn bức họa: “Cành đậu khấu này phò mã gia vẽ đẹp quá, trong cả bài thơ, hai chữ đậu khấu viết cũng đẹp nhất.”

Nét mặt Vi bảo Hoành bỗng u ám hẳn đi, nhưng chỉ cười cười không nói.

Thôi Thuần Trạm lại khen ngợi: “Dương công công cũng am hiểu thư họa nhỉ, quan sát tinh tường ghê.”

“Nô tài cũng bị cha ép học, nhưng mới chỉ học được hai năm thôi.” Trong ba người, Hoàng Tử Hà là kẻ duy nhất giữ vững thái độ với công việc, lại hỏi tiếp: “Xin hỏi phò mã có biết Ngụy Hỷ Mẫn không?”

“Công công nói kẻ bị trời phạt ấy ư?” Vi Bảo Hoành thuận miệng đáp, “Ta biết chứ, y ngày ngày theo hầu công chúa, người đã lùn lại còn hay khúm núm khom lưng uốn gối, trông như chó vậy. Được mỗi ưu điểm là chủ nhân sai cắn ai liền cắn ngay, rất nghe lời.”

Nghe giọng điệu miệt thị của hắn, Hoàng Tử Hà bèn gặng: “Xem ra cũng là kẻ xông xáo được việc?”

“Thì được việc mà, được việc đến nỗi khiến người ta chẳng còn lời nào mà nói.” Vi Bảo Hoành cười nhạt, “Mấy tháng trước xảy ra một chuyện, chắc chắn các vị dò hỏi sẽ biết thôi, nên ta cũng kể luôn. Nếu không phải ta chạy khắp các nha môn dập đi, e rằng công chúa và thanh danh phủ công chúa đều tiêu tan rồi.”

Hoàng Tử Hà và Thôi Thuần Trạm nhìn nhau, Thôi Thuần Trạm hỏi, “Chuyện gì vậy?”

“Chuyện này có lẽ chẳng liên quan gì đến vụ án, nhưng dường như lại cũng liên quan đến vụ án. Nếu không cần thiết, xin hai vị đừng lan truyền ra ngoài, bằng không sẽ làm tổn hại thanh danh phủ công chúa.” Vi Bảo Hoành dặn dò, đoạn nhíu mày trầm tư một thoáng rồi kể: “Đèn nến trong phủ xưa nay đều do tiệm nhang đèn nhà họ Lữ cung cấp. Tháng trước, lão Lữ có việc bận, bèn sai con gái đến giao hàng, kết quả cô nương con nhà tiện dân đó không hiểu phép tắc, không kịp tránh mặt công chúa… còn sơ ý giẫm lên làm bẩn gấu quần nàng.”

Thôi Thuần Trạm buột miệng: “Chuyện nhỏ như vậy, phò mã cần gì phải để tâm?”

“Vốn là chuyện nhỏ, nhưng nhờ tay Ngụy Hỷ Mẫn lại quạt thành chuyện lớn. Công chúa lệnh cho Ngụy Hỷ Mẫn uốn nắn cô gái ấy, tên Ngụy Hỷ Mẫn này, để làm đẹp lòng công chúa, bèn đánh cho cô ta ngất xỉu, rồi vứt ra góc đường. Kết quả, bị một tên vô lại, tên gì ấy nhỉ… Hình như mọi người đều gọi là Tôn ghẻ, một gã lưu manh hơn bốn mươi rồi, khắp người lở loét, ai thấy cũng ghê tởm. Thấy tiểu cô nương kia bất tỉnh nhân sự, hắn bèn… ”

Vi Bảo Hoành tỏ vẻ xót xa, Thôi Thuần Trạm thì trợn trừng cả mắt, chỉ mình Hoàng Tử Hà bình thản cau mày: “Tiệm nhang đèn nhà họ Lữ ư?”

“Đúng thế, nghe nói lão Lữ xưa nay luôn khinh rẻ con gái, chuyện này lại đồn ầm cả lên, lão cho rằng cô ta làm điếm nhục gia môn, bèn đuổi ra khỏi nhà. Nghe nói tiểu cô nương đó đã bỏ xác ngoài đồng hoang, ôi… ”

Hoàng Tử Hà nhíu mày hỏi, “Vậy còn lão Lữ thì sao?”

“Nói ra thì, gặp phải kẻ nhát gan như lão ta là còn may đấy. Ta đã chạy vạy khắp các nha môn để dập chuyện này đi, còn tặng nhà họ Lữ hai trăm lạng bạc, sai người dần cho tên Tôn ghẻ kia một trận, lão Lữ mới cảm kích mà bỏ qua.”

Thôi Thuần Trạm than thở, “Lão ta… đúng là nhát gan sợ chết, sẽ không báo thù ư? Theo ty chức biết thì Ngụy Hỷ Mẫn hình như bị chính cây nến do lão làm thiêu chết đó.”

Vi Bảo Hoành xòe tay. “Vậy mới gọi là trời phạt, oan oan tương báo, cuối cùng nến do lão Lữ làm ra thiêu chết Ngụy Hỷ Mẫn, chẳng phải là kết cục rất hay ư?”

Thôi Thuần Trạm rầu rĩ đáp, “Nếu công chúa cũng nghĩ được như vậy thì tốt quá.”

Rời khỏi phủ công chúa, Thôi Thuần Trạm hỏi cô: “Tiếp theo đây Dương công công định đi đâu?”

“Nô tài thấy nhất định phải tới tiệm nhang đèn nhà họ Lữ một chuyến.”

“Ừm, hai ta cùng đi.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Thôi thiếu khanh vận quan phục thế kia, nếu đến sẽ bị nhận ra ngay. Chi bằng để nô tài đi nghe ngóng trước, có khả nghi thì truyền lão tới Đại Lý Tự thẩm vấn là được.”

“Vậy thì hay quá.” Thôi Thuần Trạm nhìn giờ rồi hối hả nói, “Sáng nay lúc ra cửa bà nhà ta nói sẽ đích thân xuống bếp, ta phải mau mau về nhà ăn cơm bà ấy nấu, xem chừng sắp muộn… ”

“Thôi thiếu khanh đi thong thả.” Hoàng Tử Hà nhìn theo xe ngựa của Thôi Thuần Trạm đi xa dần, rồi lập tức vẫy ngay một cỗ xe khác, may mà trời thương, cô vẫn còn kinh phí tra án moi được của Lý Thư Bạch lần trước, “chưa kịp” trả lại, bằng không lấy đâu tiền thuê xe?

Chạy thẳng đến nhà Chu Tử Tần, quả nhiên gã đang giam mình trong nhà nghiên cứu xương cốt.

“Sùng Cổ, mau đến đây!” Chu Tử Tần trỏ chiếc đầu lâu bày trên giá, mừng rỡ gọi, “Mau đến đây chứng kiến thành tựu vĩ đại nhất của ta từ trước đến giờ này!”

Hoàng Tử Hà thở dài. “Tôi tới tìm công tử có chuyện này cần bàn bạc… ”

“Ôi dào, mặc kệ mặc kệ, mau đến đây!” Vừa nói, gã vừa túm lấy tay áo kéo cô vào nhà. Cô loạng choạng theo gã vào, thoạt nhìn đã thấy một chiếc đầu bày trên giá, tức thì giật nảy mình.

“Giống người thật nhỉ? Ha ha, cũng như lần trước khôi phục lại bàn tay thôi, có điều cơ thịt gân mạch trên mặt quá nhiều, đến giờ ta mới lần đầu tiên làm được cái này… Này này, công công có cảm thấy… trông gương mặt này hơi quen quen không?”

Còn không quen được ư? Khuôn mặt này nhan nhác Vương hoàng hậu. Hoàng Tử Hà thầm nghĩ.

“Lúc cầm chiếc đầu lâu này, ta đã biết là mỹ nhân rồi, chỉ không ngờ lại đẹp đến thế.” Chu Tử Tần vuốt ve chiếc đầu trên giá, xuýt xoa.

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ giây lát, chợt hỏi, “Công tử lấy đâu ra chiếc đầu này thế?”

“Mua chứ đâu, ta vẫn nhờ người phụ trách chôn cất các thi thể vô danh ở bộ Hộ để ý tìm giùm. Hừm, chuyện này là phạm pháp đấy, công công không được tiết lộ đâu nhé. Có một hôm, trước ngày chúng ta vớt được cái xác không đầu dưới kênh ấy, y lén lút mang cái này tới cho ta, nói là có người tìm được trong bụi cỏ. Ai da, lúc ấy trông nó còn be bét máu me, nhìn rất kinh tởm, có điều sau khi lóc hết da thịt, ta phát hiện cái đầu lâu này rất xinh đẹp, công công bảo có phải không?”

Hoàng Tử Hà vơ ngay cái túi to, bọc lấy chiếc đầu ôm vào lòng, nói, “Chu công tử, tôi phải đem cái đầu này đi.”

“Hả? Tại sao?”

“Đừng hỏi nữa.” Cô nhét vội cái đầu vừa phục chế vào túi, hối hả dặn, “Tôi đem đi đây, sau này công tử tìm cái khác đi”

“Ôi ôi, Sùng Cổ đừng tuyệt tình thế chứ… Đây là chiếc đầu đẹp nhất ta từng thấy từ khi sinh ra đến giờ đấy… Trong lòng ta chỉ có nó thôi, công công đừng đem đi mà…” Chu Tử Tần túm chặt cái túi, kêu khóc om sòm, “Sùng Cổ không thể đối xử với ta như thế được! Nghĩ mà xem, vụ án vương phi lần trước ta đã chạy đôn chạy đáo vì công công, hết vớt thi thể lại đào huyệt, không có công cũng có sức, còn công công thì sao? Đến giờ vẫn không chịu tiết lộ chân tướng cho ta! Ta biết cái xác trong quan tài ấy không phải Vương Nhược, tại sao nhà họ Vương vẫn đưa về Lang Gia an táng không phàn nàn nửa câu? Còn nữa, hung thủ thật sự trong vụ đó là ai? Rốt cuộc hắn đã ra tay thế nào? Ta chẳng biết gì cả? Sùng Cổ nhẫn tâm vừa vừa thôi chứ… Bất kể thế nào, chuyện khác ta cũng không để bụng, nhưng công công để lại cái đầu này cho ta đi! Xin công công đấy, hay là ta dùng đầu mình đổi cho công công nhé được không… ”

Hoàng Tử Hà nghe gã khóc lóc kể lể đành thở dài nói khẽ, “Tử Tần, chiếc đầu này có lẽ là… con gái một người quen của tôi. Từ nhỏ cô ấy đã bị mẹ bỏ rơi, thân thế rất đáng thương, chết cũng rất thảm. Một cô gái đẹp như vậy mà phải đầu một nơi mình một nẻo, công tử đành lòng hay sao? Cho tôi đem cô ấy về an táng đi.”

“Thôi… thôi được” Chu Tử Tần do dự hồi lâu, cuối cùng đành lưu luyến buông tay ra, rầu rĩ nhìn cô, “Này… Sùng Cổ, nghe nói giờ công công đang điều tra vụ án ở phủ công chúa, lần này nhất định phải dẫn ta theo đấy! Ta muốn cùng công công điều tra toàn bộ vụ này, hơn nữa, ta sẽ dựa vào thủ pháp cao siêu và tài năng trời phú để phá án trước công công cho xem!”

“Hay quá, thực ra tôi tìm công tử cũng vì việc này đây.” Hoàng Tử Hà ra hiệu cho gã, “Trước hết, con cá lần trước đem về, công tử đã xét nghiệm chưa? Kết quả thế nào?”

Chu Tử Tần nghiêm trang đáp, “Dĩ nhiên là rồi! Ta là ngỗ tác có trách nhiệm nhất trong triều đấy! Lũ cá đó quả nhiên đều trúng độc chết.”

“Độc gì vậy? Nguồn gốc thế nào?”

“Vẫn chưa thể khẳng định, nhưng hình như là trúng độc thủy ngân.” Chu Tử Tần gãi đầu bối rối, đoạn nhíu mày, “Lạ thật, ai lại bỏ thủy ngân xuống hồ cá chứ? Thứ này mang đi mang lại không tiện, mà việc gì phải bỏ xuống hồ?”

Hoàng Tử Hà cau mày nghĩ ngợi giây lát rồi nói, “Cứ biết thế đã, giờ công tử tìm cho tôi một bộ đồ, rồi chúng ta đến tiệm nhang đèn nhà họ Lữ.”

“Được thôi, thân hình A Bút cũng na ná công công, để ta đi lấy ngay.”

Trong chốc lát, Hoàng Tử Hà đã lắc mình biến thành người hầu của Chu Tử Tần.

Hai người tìm thấy tiệm nhang đèn họ Lữ ở chợ Tây. Từ đằng xa trông thấy tấm bảng hiệu lộng lẫy, bên trên viết một chữ Lữ to tướng.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần ghé vào quán trà cạnh đó, Chu Tử Tần xông xênh tiền bạc, vừa vào đã gọi Mông Đỉnh Cam Lộ thượng hảo, còn thêm bốn loại mứt quả tám đĩa điểm tâm, lại thưởng hậu cho kẻ hầu trà, khiến hắn vui đến nỗi bỏ mặc những khách khứa khác, chỉ chăm chăm hâm trà cho bọn họ.

“Công công nhìn tăm mắt cua này, đẹp chưa.” Chu Tử Tần kéo Hoàng Tử Hà lại nhìn tăm sủi lên từ lò lửa, “Ồ, nhiều tăm quá, Sùng Cổ xem này, lần trước ta từng thấy bọt máu sùi ra từ miệng một người cũng thế này đấy! Công công đoán xem, người đó bị thương chỗ nào trong lục phủ ngũ tạng?”

Hoàng Tử Hà vội huých khuỷu tay vào thắt lưng Chu Tử Tần, ngăn gã nói tiếp.

Đun trà xong, tên hầu bèn bưng đến rót cho hai người, cười cười nói, “Công tử tinh mắt quá, chọn trúng ngay tôi. Tôi hầu trà mười mấy năm nay rồi đấy, trong quán này không ai bì nổi tay nghề của tôi đâu.”

Hoàng Tử Hà cười đáp, “Ngươi chẳng qua mới mười mấy năm thôi, này, có thấy tiệm nhang đèn đối diện kia không? Nghe nói nghề làm nhang đèn nhà họ truyền đến bốn đời rồi đấy, đó mới gọi là nghề tổ truyền.”

“Nhà đó thì không bì được rồi, bốn đời làm nhang đèn, phải đến hơn trăm năm ấy chứ, nếu không cây nến lớn trong chùa Tiến Phúc sao lại giao cho họ làm?”

Chu Tử Tần chớp mắt, vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo gì, đành ngoan ngoãn bưng chén trà lên uống.

“Có điều nghe nói nhà họ cũng chỉ truyền được đến đời thứ tư thôi, lão Lữ đâu có con trai!”

“Quả vậy, chỉ có độc một đứa con gái, coi như là tuyệt tự rồi. Huống hồ, còn xảy ra chuyện này.” Nhắc đến mấy chuyện ngồi lê đôi mách, tên hầu trà phấn chấn hẳn lên, “Hai vị có nghe nói chưa? Lão ta đuổi con gái đi rồi! Ai da, dù là con gái cũng không nên chà đạp như thế, ngày sau lão ta già khọm, để xem lấy ai phụng dưỡng!”

Hoàng Tử Hà giả bộ hào hứng hỏi, “Nghe nói lão ta đuổi con gái đi, là vì chuyện tên Tôn ghẻ?”

“Đúng thế, Tôn ghẻ người chẳng ra người ngợm không ra ngợm, vừa xấu xí vừa bệnh tật, hơn bốn mươi tuổi vẫn chưa lấy được vợ, thấy con gái người ta ở ngoài đường, bèn giở trò vô lại. Đã thế, còn đi khắp nơi khoe khoang, khiến người trong kinh ai ai cũng biết, chẳng phải là ép chết cô ta ư!”

Chu Tử Tần không dè nội tình thê thảm đến thế, bất ngờ đến nỗi suýt lảm rơi chén trà trong tay. Gã trỏ tiệm nhang đèn đối diện hỏi, “Chính là… lão Lữ làm nến ư?”

Hoàng Tử Hà vẫn bình thản hỏi, “Sao lão Lữ không báo quan để nghiêm trị tên Tôn ghẻ kia?”

“Thôi thôi đừng nhắc đến nữa, chẳng phải mọi người đều chửi rủa lão vì chuyện này ư? Lão nhận tiền xong là im như thóc, còn chê con gái nhơ bẩn, đuổi cổ ra khỏi nhà.” Tên hầu trà cũng không nén nỗi cơn giận, giọng cao hẳn lên, “Hôm đó, chúng tôi tận mắt chứng kiến lão đá cô ta ra cửa, rồi ném một con dao một sợi dây thừng trước mặt, bảo cô ta tự chọn lấy cách chết, đừng chết trong nhà làm mất mặt lão!”

Nghe đến đó, Chu Tử Tần đập bàn giận dữ mắng, “Khốn nạn thật, lão ta không đi liều mạng với kẻ thù, lại chà đạp con gái mình như vậy, có còn là người nữa không?”

Tên hầu lắc đầu. “Tội nghiệp lắm, Tích Thúy con gái lão quỳ ngay giữa đường, khóc đến ngất xỉu mấy lần song lão kiên quyết không mở cửa! Các vị bảo một cô nương mới mười sáu mười bảy, bị giày vò như thế, còn mang tai mang tiếng khắp nơi, đi đến đâu cũng bị soi mói, đã khốn đốn đến cùng cực rồi, vậy mà cha ruột cô ta còn không dung chứa, thẳng tay đuổi khỏi nhà, có phải là hành động của con người nữa không?”

Hoàng Tử Hà ngoài mặt vẫn bình tĩnh nhưng cơn giận đã ứ đầy lồng ngực. Cô gắng nén giận hỏi, “Vậy về sau con gái lão ta đi đâu?”

“Cô ta quỳ giữa đường dưới trời nắng chang chang hơn hai canh giờ mà cửa vẫn không mở. Cuối cùng chúng tôi không đành lòng, định chạy ra vực cô ta vào thì cô ta đã chụp lấy sợi thừng, liêu xiêu chạy ra khỏi chợ Tây, chẳng biết là đi đâu… Ôi, giờ cũng chẳng rõ đã chết ở rừng sâu núi thẳm nào rồi!”

Chu Tử Tần giận đến nỗi nói không nên lời, hồi lâu mới trỏ tiệm nhang đèn đối diện chửi toáng lên: “Lão già đó nhất định sẽ gặp báo ứng!”

“Dào ôi, báo ứng gì thì cũng nhanh nhanh lên! Lão ta già khọm mới có con gái, bà vợ cũng lớn tuổi, sau khi sinh bị băng huyết qua đời, chỉ để lại một cô con gái đó thôi. Tích Thúy rất ngoan, mới bốn năm tuổi đã theo phụ việc cha, bảy tám tuổi đã biết kê ghế đứng bếp nấu cơm cho cha! Còn lão già kia thì sao! Hằng ngày mở mồm ra là chửi con gái vô dụng, hễ thấy nhà người ta có con trai là nhìn trừng trừng đến rơi tròng mắt. Các vị bảo, thành Trường An có đến cả trăm vạn người, kẻ trọng nam khinh nữ không ít, nhưng đã thấy ai thèm con trai đến phát điên như lão ta chưa? Nếu hôm trước lão ta bị sét đánh chết thì láng giềng cũng chẳng lấy làm lạ!” Tên hầu trà vừa lắc đầu than thở, vừa ra ngoài múc nước, miệng vẫn không thôi lải nhải, “Xóm giềng bọn tôi chỉ tiếc là trời cao không có mắt! Tôn ghẻ bệnh tật rề rề bao năm nay, nếu lúc hắn giở trò mà Tích Thúy bỏ chạy, chắc chắn hắn không thể đuổi kịp, sao cô ta lại bị hắn bắt được nhỉ?”

Chu Tử Tần đang giận sôi gan, quay sang Hoàng Tử Hà thì thấy cô bặm môi, tay nắm chặt lấy mép bàn, gân xanh nổi cả lên, gã giật nảy mình, hốt hoảng hỏi, “Sùng Cổ sao thế?”

Hoàng Tử Hà thở hắt ra mấy hơi, cuối cùng mới thả lỏng tay, gắng hạ giọng đáp, “Tôi không sao… Xưa nay chưa gặp kẻ nào chà đạp đàn bà con gái đến mức này, nên có phần hơi… khó chịu.”

“Công công nghe tên hầu trà kể rồi chứ? Không thấy lạ ư? Tại sao lúc bị tên ghẻ lở ốm yếu kia bắt, Tích Thúy không bỏ chạy? Ta thấy đáng lẽ cô ta phải ra sức giãy giụa phản kháng, không thì cũng nên hô hoán lên chứ?”

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, công tử làm sao biết được, trong chuyện này còn có phần của tên Ngụy Hỷ Mẫn phủ công chúa?

Thấy thái độ của cô, Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi, “Công công không thấy lạ ư? Không kinh ngạc à?”

“Lạ lắm, kinh ngạc lắm.” Hoàng Tử Hà thở dài đứng dậy: “Tuy không muốn liên hệ gì với lão già đó, nhưng việc cần hỏi vẫn phải đi hỏi thôi. Công tử chuẩn bị đi, chúng ta cùng sang bên ấy.”

Nhà họ Lữ bốn đời buôn bán, tiệm nhang đèn ở chợ Tây trải bao năm tháng trông đã cũ kỹ vô cùng. Mặt tiền cửa tiệm rất nhỏ, lối vào cũng hẹp, chỉ đủ quay người. Bên trái xếp một hàng giá nến bằng sắt, cắm đủ loại nến cao thấp khác nhau, bên phải là một quầy gỗ bày các miếng hương thẻ hương, lão Lữ đang rạp người trên mặt quầy, khắc một cây nến long phượng to bằng cánh tay trẻ con.

Cửa tiệm chỉ chiếm nửa gian trước, nhìn qua cánh cửa hậu mở toang, có thể thấy nửa gian sau trống không, dựng một cái lều chất đầy sáp nến và khuôn nến, lúc này, trên bếp lò đang nấu một nồi sáp đỏ, bốc mùi hăng hắc.

Cảm giác được có người bước vào, Lữ Chí Nguyên cũng chẳng buồn ngẩng lên, chỉ cất giọng khàn khàn hỏi, “Quý khách muốn mua gì?”

Hoàng Tử Hà chắp tay vái chào lão rồi nói, “Lão trượng, ta là người của Đại Lý Tự, lần trước từng gặp ở chùa Tiến Phúc, lão còn nhớ không?”

Bấy giờ Lữ Chí Nguyên mới chịu bỏ dao khắc xuống, nheo mắt nhìn cô, vẻ mặt vẫn trơ trơ: “Ồ, ra là các vị.”

“Đại Lý Tự có vài câu muốn hỏi lão, liên quan đến cái chết của Ngụy Hỷ Mẫn, lão có rảnh không?”

Lão lữ nâng nhẹ cây nến trong tay lên đáp, “Đại nhân đợi cho một lát, trời nóng quá, nến vừa khắc xong mà để trên quầy sẽ bị biến dạng, lão phải nhuộm màu lên đã.”

“Lão cứ tự nhiên.” Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần ngồi trong tiệm, nhìn lão cầm cây nến đi đến cạnh chiếc nồi đang đun sáp đỏ đằng sau, nắm lấy sợi bấc ở đuôi nến, nhúng vào nồi xoay nhanh một vòng, cây nến trắng tức thì được phủ một lớp sáp đỏ tươi.

Đoạn, lão vơ lấy một nắm gì đó màu vàng đậm bỏ vào nồi, dùng chổi lông khuấy cho tan, miệng hỏi, “Có chuyện gì?”

“Lúc Ngụy Hỷ Mẫn chết, lão ở đâu?”

“Chẳng phải lão đã kể rồi sao? Tại nhà ở phường Phong Ấp!” Lão Lữ dùng chổi lông chỉ về phía phường Phong Ấp đằng sau, “Thế này, sớm hôm ấy sau khi đến giao hàng, vì lao lực quá độ nên lão ngã ngất tại chỗ, không đứng dậy nổi. Mã Lục đánh xe cùng lão đi giao hàng thấy vậy bèn đưa lão về nhà, thím Ngô đằng sau còn gọi thầy thuốc tới xem bệnh cho lão. Gã lang băm khốn kiếp đó không tìm được căn nguyên, chỉ kê mấy thứ thuốc bổ rồi dặn lão nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Hắn vừa đi khỏi thì lão được tin cây nến kia bị sét đánh trúng, đã nổ tung. Lão hốt hoảng toan trở dậy chạy đến xem, nào ngờ vừa đứng lên đã thấy hoa mắt chóng mặt ngã lăn ra!”

Hoàng Tử Hà cau mày, cảm thấy theo lời lão kể thì quả thật không có thời gian gây án, lại hỏi, “Một ngày trước pháp hội chùa Tiến Phúc, lão ở đâu?”

“Chùa Tiến Phúc tuy sẵn tiền, nhưng trước một tháng mới gom góp đủ các loại sáp đưa đến. Các vị có biết, làm một đôi nến to như thế phải mất bao nhiêu công sức không? Nhất là tháng trước, con gái lão… bị lão đuổi đi, tay thợ phụ Trương Duyên cũng đau ốm, một mình lão phải bắc giá làm nến, hì hục suốt đêm, không rời nửa bước, đại nhân cứ hỏi láng giềng quanh đây xem, lão lục đục suốt đêm, có lúc nào rời ra được đâu?”

Vừa nói lão vừa nhìn vào trong nồi, thấy sáp vàng trong nồi đã đủ độ, bèn nhúng chổi vào, thong thả quết lên những hoa văn long phượng và mây lành khắc trên thân nến, chẳng buồn nhìn bọn họ nữa.

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Về cái chết của Ngụy Hỷ Mẫn, lão có thấy…”

“Được rồi, lão chỉ mong y chết thôi đấy!” Lão Lữ nói toẹt ra luôn, “Đồ hoạn quan chó cậy thế chủ, chết sớm ngày nào hay ngày nấy! Tiếc rằng trời lại giáng sấm sét làm nổ cây nến kia, hủy hoại thanh danh cả đời lão!”

“Công công thấy lão già đó… có khả nghi không?”

Thấy Hoàng Tử Hà cứ xăm xăm đi chẳng nói chẳng rằng, Chu Tử Tần dè dặt hỏi.

Hoàng Tử Hà cau mày, vừa đi vừa đáp, “Không biết, phải hỏi thêm mới rõ.”

Đến phường Phong Ấp thì vừa tới giờ Thân. Chỉ thấy một đám các bà các chị đang xúm xít dưới gốc cây cạnh giếng vừa giặt giũ vừa chuyện phiếm.

Hoàng Tử Hà bước đến hành lễ với họ, đoạn hỏi dò: “Xin hỏi các vị nương tử, nhà Lữ Chí Nguyên Lữ lão trượng đi đường nào vậy?”

Mấy người đàn bà trỏ một căn nhà đầu hồi bò đầy dây leo: “Nhà họ Lữ ở đằng kia kìa, có điều ban ngày lão Lữ ở cửa tiệm trong chợ Tây, nhà không có ai đâu.”

“Vậy… tối lão có về không?”

“Đương nhiên về, ôi chao, chúng tôi là hàng xóm láng giềng, có lúc cũng bực mình với lão. Nhất là một tháng trở lại đây, lão chúi đầu làm cây nến đó bất kể ngày đêm, cứ nghe tiếng khuôn đồng rồi khoan sắt loảng xoảng suốt đêm không sao ngủ nổi.”

Một người khác tiếp lời: “Chẳng thế nữa, đêm trước hôm xảy ra chuyện ở chùa Tiến Phúc, bà con nhớ không? Nửa đêm nửa hôm còn ầm ĩ, làm đồ tể Lưu ở sát vách mất ngủ, cứ thế chửi vống sang, nhưng lão Lữ làm thinh, vẫn mãi miết làm nến, gõ đập choang choang. Đồ tể Lưu bảo, chỉ hận không thể xách rìu sang phá cửa nhà lão ta đấy.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Vậy Tích Thúy con gái lão bây giờ…”

“Tích thúy à? Chẳng biết nữa…” Người nọ lộ vẻ xót xa, “Ôi chao, con bé ngoan ngoãn là thế, lại lanh lợi, đám trai trẻ trong phường để ý nó nhiều lắm, ai ngờ lại bị hủy hoại như vậy.”

“Chẳng thế ư, theo tôi thấy, lẽ ra sét nên đánh chết Tôn ghẻ mới phải, sao lại giáng xuống hoạn quan phủ công chúa cơ chứ?”

“Lẽ nào sét lại đánh nhầm?”

“Chưa chừng là vì Tôn ghẻ không dám bước chân ra khỏi nhà ấy?”

“À, các bà có nhớ chuyện tháng trước không? Vụ Tích Thúy lén giấu giá nến đi tìm Tôn ghẻ liều mạng ấy!”

“Ai mà quên được! Lão Lữ đúng là quân lòng lang dạ sói! Nhận tiền người ta xong thì giật ngay lấy giá nến, còn tát cho con bé ngã lăn ra đất! Tôi cũng lấy làm lạ, nghe nói Tôn ghẻ đau ốm bao nhiêu năm chẳng có tiền chữa trị, lấy đâu ra chừng ấy tiền đút cho lão?”

“Số con bé khổ thật! Vừa ra đời đã mồ côi mẹ, đến cuối cùng lại gặp phải chuyện thế này…” Đại nương đa cảm đã bắt đầu kéo một góc tạp dề lau nước mắt, “Thà sớm đi gặp mẹ nó còn hơn, sống trên đời mà thế này chỉ chịu tội thôi!”

Xem ra, phủ công chúa hành động thật kín kẽ, dân chúng không hề biết tấn thảm kịch của Tích Thúy có bàn tay của Nguỵ Hỷ Mẫn nhúng vào.

Rời khỏi phường Phong Ấp, thấy Hoàng Tử Hà cứ ngẩn ngơ, chân đi như bước trên mây, Chu Tử Tần lo lắng giơ tay đỡ lấy vai cô, ân cần hỏi, “Sùng Cổ sao vậy?”

“Đặt mình vào hoàn cảnh cô ấy… tôi thấy… sợ quá.”Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, rồi ngồi thụp xuống, cảm thấy cơn buồn nôn cuộn lên trong ngực.

Cô chống tay vào gốc cây bên cạnh, gắng thở đều để kìm nén niềm căm uất.

Chu Tử Tần không hiểu tại sao Dương Sùng Cổ là hoạn quan mà lại đặt mình vào bi kịch của một thiếu nữ, nên cũng ngồi xuống bên cạnh, nghi hoặc nhìn cô hồi lâu, thấy sắc mặt cô từ từ hồng hào trở lại, mới dè dặt hỏi, “Công công không sao chứ?”

“… Tôi không sao, chắc là mệt quá đấy thôi.” Cô dựa vào thân cây, giải thích quấy quá, “Vụ án công chúa giao phó thực không đơn giản chút nào.”

“Đúng thế, cách giải thích hay nhất là trùng hợp, nhưng công chúa cứ khăng khăng đòi chúng ta phải tìm ra hung thủ, thật là…” Chu Tử Tần càu nhàu, rồi lại ân cần hỏi, “Để ta đưa công công về phủ Quỳ vương nhé?”

“Không… Tôi muốn đến nhà Trương Hàng Anh, thăm… A Địch.”

“Được thôi, có điều…” Chu Tử Tần ngập ngừng hỏi, “Công công đói không? Đừng đi tìm A Địch vội, để ta đi mua chút gì cho công công ăn đã nhé, công công muốn ăn gì?”

Hoàng Tử Hà nhìn gã đầy bất lực. “Tôi nghĩ, A Địch rất có khả năng là Tích Thúy.”

Nghe vậy, Chu Tử Tần nhảy dựng lên, há hốc miệng, mắt cũng trợn trừng trông còn to hơn miệng: “Gì cơ? Tại sao? Sao công công biết?”

“Thời điểm Tích Thúy rời khỏi nhà đi tìm cái chết trùng với khoảng thời gian Trương nhị ca cứu được A Địch ở trên núi, A Địch không muốn gặp ai, suốt ngày trốn trong nhà họ Trương, nửa đêm còn lén khóc…” Hoàng Tử Hà thở dài hỏi khẽ, “Chẳng phải rất rõ ràng ư?”

Chu Tử Tần líu cả lưỡi, hồi lâu mới lắc đầu quầy quậy: “Ta không tin! A Địch… và Trương nhị ca thân mật thế, sao có thể gặp phải chuyện thê thảm như vậy!”

Hoàng Tử Hà thở dốc, cụp mắt nhìn xuống chân.

Dưới bóng cây, mấy con kiến đang hối hả tìm đường đi, bò qua bò lại quanh chân cô.

Thì ra cô đã chắn ngang đường về tổ của chúng.

Hoàng Tử Hà chậm rãi dịch chân ra, nhìn đám kiến mừng rỡ chạy ra khỏi tổ và đám kiến hào hứng quay về nhà, cũng thấy cả những con kiến bị mình vô ý giẫm chết dưới chân.

Trời đất vô tình, sức mạnh của thiên nhiên là vô hạn, có thể cuốn phăng tất cả, bàn tay vô hình thúc đẩy vận mệnh mỗi người, buộc chúng ta phải dấn bước. Có lẽ luồng sức mạnh ở phía sau thao túng chúng ta đây cũng không thể tự chủ, cũng có thể chẳng hề hay biết, một cử động nhỏ thôi đối với kẻ khác lại là mối họa hủy diệt.

Cô nhấc chân bước sang con đường lát đá cạnh đó.

Chu Tử Tần bỗng ngỡ ngàng nhìn cô, gọi khẽ: “Sùng Cổ…”

Hoàng Tử Hà từ từ ngước lên: “Gì cơ?”

“Ừm…” Gã nghi hoặc nhìn gương mặt bình thản của cô, ngập ngừng: “Không có gì…Vừa nãy ta còn tưởng là công công khóc.”

Hoàng Tử Hà ngẩng đầu nhìn trời, buông một câu gọn lỏn: “Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Nhà Trương Hàng Anh.”

Chu Tử Tần lập tức chạy theo cô: “Này, Sùng Cổ, chúng ta đến với tư cách gì đây? Giúp Đại Lý Tự phá án, hay là…”

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ giây lát rồi nói, “Không, chỉ là bạn của Trương Hàng Anh thôi.”

Hai người xách cân quả khô, men theo hàng rào râm bụt quanh nhà Trương Hàng Anh, đi đến dưới gốc hòe. Vừa ngẩng lên, cô đã thấy Trương Hàng Anh đầu cúi gằm, chầm chậm đi từ trong ngõ ra, vẻ đầy tâm sự.

Dáng người Trương Hàng Anh cao lớn, kể cả lúc làm chân sai vặt trong Đoan Thụy Đường vẫn bừng bừng anh khí, vậy mà giờ Hoàng Tử Hà lại thấy gã ngơ ngẩn thẫn thờ, tựa hồ không phải đang trên đường về nhà, mà đang đi trên một cây cầu độc mộc vừa hẹp vừa chênh vênh, dài ngút ngát không thấy điểm cuối.

“Trương nhị ca!” Chu Tử Tần gọi.

Bấy giờ Trương Hàng Anh mới ngẩng lên, trông thấy bọn họ, gã gắng nặn ra một nụ cười. “Ồ, là … các vị à, hôm nay sao lại rảnh rang tới tìm tôi thế?”

“Hôm trước nghe huynh nói bá phụ không được khỏe, nên chúng tôi đến thăm.” Chu Tử Tần dúi túi táo khô và long nhãn trong tay vào lòng Trương Hàng Anh. “Cái này biếu bá phụ, may mà Sùng Cổ chu đáo nhắc ta.”

Hoàng Tử Hà vội phân trần: “Tôi cũng hết cách, mới vào phủ Quỳ vương, còn chưa được nhận lương tháng, đành mặt dày đi tay không vậy.”

“Đừng khách sáo thế, các vị đến chơi là tôi mừng lắm rồi!” Trương Hàng Anh cắt lời cô, gương mặt cũng tươi lên, “À phải, tôi có tin vui báo với mọi người đây, nhờ phúc hai vị, sáng hôm nay Tả Kim Ngô Vệ đã gửi công văn chính thức tới, từ ngày mai tôi được nhận rồi!”

“Tốt quá rồi, chúc mừng huynh!”Chu Tử Tần mừng rỡ khoác vai Trương Hàng Anh, “Ta đã bảo mà! Hôm qua Vương Uẩn bị chúng ta đánh cho tâm phục khẩu phục, có lẽ y cũng tự biết, nếu còn không chịu nhận Trương nhị ca, thì chẳng biết ăn nói thế nào với ba vị vương gia!”

Hoàng Tử Hà cũng vui lây, coi như từ rày không nợ nần gì Trương Hàng Anh nữa. Nhìn gương mặt tươi tắn của Trương Hàng Anh, cô mĩm cười. “Chúc mừng Trương nhị ca!”

Trương Hàng Anh hào hứng khoe: “Lần này là song hỷ lâm môn, cha tôi liệt giường mấy tháng nay không dậy nổi, vừa nghe tin tôi được vào Tả Kim Ngô Vệ, liền phấn chấn tinh thần, sáng nay đã xuống giường được rồi! Ông còn tự bốc thuốc cho mình, nói rằng tâm bệnh đã trị khỏi, mấy hôm nữa bệnh tình sẽ khá lên thôi!”

Nói đoạn, gã đẩy cổng dẫn bọn họ vào: “Các vị đến đúng lúc lắm, trời đang nóng nực, A Địch bảo sẽ làm mì lá hòe ăn cho mát, vào ăn cùng chúng tôi đi.”

Đang nói dở câu bỗng nghe tiếng guốc gỗ lịch kịch, thì ra A Địch đang đứng trong sân, thấy có khách bèn lánh ngay vào nhà.

Trương Hàng Anh cười gượng. “A Địch sợ người lạ, các vị đừng để bụng nhé.”

Đoạn gã vào trong bưng ra mì lá hòe và bát đũa, ba người ngồi xuống dưới giàn nho.

Thấy tô mì xanh mát cả mắt, Chu Tử Tần suýt nữa quên khuấy ý định ban đầu. Gã đón lấy bát, múc ngay một bát mì nhỏ, vừa ăn vừa nắc nỏm: “A Địch nấu ngon thật đấy, giá mà ngày nào ta cũng được đến ăn chực nhỉ.”

“Huynh muốn đến thì cứ đến, lúc nào chúng tôi cũng chào đón.” Trương Hàng Anh cười.

Hoàng Tử Hà cũng ăn một miếng, lại hỏi, “Trương nhị ca, vừa rồi huynh đi đâu vậy? Tôi thấy ban nãy hình như huynh hơi rầu rĩ?”

“À, em trai của chị dâu tôi, vừa tròn bốn tuổi, hôm trước bị lạc trong vụ hỗn loạn ở chùa Tiến Phúc, cả nhà nháo nhào đi tìm. May mà trên đời vẫn còn nhiều người tốt, sáng nay nhận được tin, có người đã đưa thằng bé về nhà, nên tôi đến xem sao.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên: “Chị dâu huynh chẳng phải con gái một ư?”

“Đúng thế, thằng bé này là em họ, bố mẹ chị ấy nhận làm con thừa tự thôi, dù sao trong nhà cũng phải có người nối dõi chứ. Hôm trước nghe nói họ đang cuống cuồng tìm con, nhưng mấy ngày nay tôi chạy đôn chạy đáo khắp nơi, chẳng đến giúp được, lòng cứ áy náy không yên.” Anh trai Trương Hàng Anh sau khi thành hôn thì ở lại nhà vợ, bấy giờ ở Trường An có tục vợ chồng mới cưới sẽ ở nhà vợ vài năm, không tính là ở rể.

Chu Tử Tần liền xoa dịu, “Trương nhị ca thật là, thằng bé trở về chẳng phải tốt rồi sao, huynh còn rầu rĩ gì nữa.”

Nghe nói đến đứa bé bốn tuổi ở chùa Tiến Phúc. Hoàng Tử Hà sực nhớ tới bóng người bồng đứa bé lấm lem bùn đất trong cơn mưa tầm tã hôm ấy, bèn quay sang hỏi Trương Hàng Anh: “Người đưa thằng bé về…trông thế nào?”

“Tôi đến trễ, chỉ kịp nhìn thoáng qua thôi, quả là một nhân vật… như thần tiên vậy!” Trương Hàng Anh thật thà đặt bát xuống kể, “Huynh ấy đứng trước cửa nhà chị dâu tôi, làm sáng bừng cả nhà lên. Từ khi sinh ra đến giờ, tôi chưa từng thấy ai đẹp đến thế đâu.”

Chu Tử Tần cười hỏi, “Nhà rách trạch vàng, lồng lộng như ráng chiều* à?”

Chữ dùng trong Thế Thuyết Tân Ngữ, miêu tả dáng người cao ráo đẹp đẽ, như cây ngọc đón gió.

Hoàng Tử Hà lặng thinh không nói.

Trương Hàng Anh nghe Chu Tử Tần nói cũng chỉ hiểu lơ mơ, đành đáp, “Ừm, nói chung là rất đẹp.”

“Vậy…” Tay cầm đũa của Hoàng Tử Hà run lên rất khẽ: “Người đó tên họ là gì?”

Trương Hàng Anh lắc đầu. “Không rõ. Huynh ấy chỉ uống hai hớp trà là đi ngay, không để lại tên họ, cũng chẳng nhận quà cảm tạ, bởi thế mới nói người tốt trên đời còn nhiều lắm. Thằng bé còn nhỏ, cũng không biết tên tuổi và nơi ở của người ta, bây giờ chẳng có cách nào tạ ơn được nữa.”

Chu Tử Tần hỏi, “Vậy làm sao người đó tìm được nhà chị dâu huynh?”

“Là thế này, nói ra cũng vất vả lắm, trẻ con không biết địa chỉ nhà, nên người đó đành đem thằng bé đi tìm khắp các phường trong thành Trường An. Nó bé như thế làm sao đi nổi? Đều là người đó ẵm nó đi từng nhà một, đến sáng hôm nay, thằng bé trông thấy nhà mình bèn gọi toáng lên, nhờ thế mới tìm được.”

“Thế mà không biết tên họ người đó, tiếc thật.” Chu Tử Tần than thở, “Ta còn muốn làm quen với huynh ấy, người ta vừa hào hiệp nhân từ lại đẹp đẽ thế cơ mà.”

Trương Hàng Anh gật đầu lia lịa: “Đúng thế đúng thế! Xuất chúng lắm!”

Càng nghe, Hoàng Tử Hà càng thấy lòng đau âm ỉ, không muốn nghe thêm nữa, cô bèn chuyển chủ đề: “Trương nhị ca không gọi A Địch ra ăn luôn?”

Trương Hàng Anh lưỡng lự: “Cô ấy… sợ người lạ, tôi nghĩ hay là thôi đi.”

“Sùng Cổ nói phải lắm! Mọi người đều là bạn bè rồi, A Địch nhút nhát như thế không hay đâu, sau này chúng ta còn đến quấy quả nữa mà, cũng muốn chào hỏi cô ấy chứ.” Giờ hễ là lời Hoàng Tử Hà, Chu Tử Tần sẽ lập tức hùa theo, y như vẹt.

“Ừm…cũng phải, để tôi gọi cô ấy ra chào khách.” Đoạn Trương Hàng Anh đứng dậy đi vào nhà.

Thấy gã vừa qua cửa, Chu Tử Tần liền rón rén bám theo, áp tai lên tường nghe ngóng.

Hoàng Tử Hà khinh bỉ nhìn gã, hỏi không ra tiếng: “Công tử định làm gì?”

Chu Tử Tần cũng mấp máy môi đáp không ra tiếng: “Nghe trộm, xem Trương nhị ca và A Địch có phải kẻ tình nghi gây án không?”

Hoàng Tử Hà sững người trước ánh mắt tràn đầy chính nghĩa mà cũng vô sỉ tột cùng của gã, tuy biết không hay, nhưng cô bất giác cũng áp tai vào tường theo.

Chỉ nghe tiếng lửa cháy lép bép bên trong, rồi giọng Trương Hàng Anh vang lên: “ A Địch, họ là bạn ta, tính tình cũng tốt lắm.”

A Địch lặng thinh không nói, rất lâu sau, Trương Hàng Anh cho rằng nàng đã nhận lời, liền giơ tay nắm lấy tay áo nàng: “ Nào, để ta dắt muội ra làm quen với họ.”

Nào ngờ A Địch vùng ra, giọng nhỏ nhẹ mà kiên định: “Muội… không đi đâu!”

Cánh tay Trương Hàng Anh đang giơ ra, ngượng ngùng khựng lại giữa chừng.

Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà nhìn nhau, còn chưa kịp trao đổi gì, đã lại nghe thấy giọng nói yếu ớt run rẩy của A Địch: “Trương nhị ca, xin huynh đấy… Muội không muốn gặp ai cả! Muội… muội suốt đời này, không thể gặp ai cả…”

Trương Hàng Anh lặng lẽ nhìn nàng, dịu giọng hỏi, “Lẽ nào muội định nhốt mình trong nhà cả đời hay sao?”

“Hynh không biết đâu… Huynh không hiểu được đâu…” A địch bưng mặt ngồi thụp xuống đất, gắng nén tiếng khóc: “Trương nhị ca, huynh rất tốt… Muội chỉ muốn sống yên ổn với huynh thôi. Muội chỉ muốn ở trong nhà này, xin huynh… đừng bắt muội ra ngoài gặp người khác mà…”

Trương Hàng Anh dường như cũng không ngờ nàng lại phản ứng mạnh mẽ đến thế, cứ đứng ngây ra, hồi lâu không động đậy gì.

Cả trong lẫn ngoài nhà đều im phăng phắc, chỉ có tiếng nức nở của A Địch văng vẳng bên trong: “Trương nhị ca… muội nguyện nấu cơm giặt giũ cho huynh, hầu hạ huynh cả đời…Muội chỉ mong có được một chỗ trú chân như căn nhà nhỏ này, để muội nhốt mình ở đây suốt đời, cho đến khi già nua, mục rữa… Trương nhị ca, xin huynh đừng lôi muội ra ngoài, đừng bắt muội gặp người khác mà!”

Trương Hàng Anh vừa nín lặng nghe A Địch khóc lóc, vừa ngoái đầu ngóng ra bên ngoài, thấy hai người bên ngoài không động tĩnh gì, bèn nhích lại gần A Địch khẽ dỗ dành: “Được rồi, không gặp thì không gặp, thực ra… thực ra ta cũng không đành lòng để muội ra ngoài.”

A Địch mở to đôi mắt ngấn lệ, nhìn gã đăm đăm.

Trước ánh mắt nàng, Trương Hàng Anh cũng gãi đầu, đỏ bừng mặt vì bối rối: “Thực ra hằng ngày muội ở nhà chờ ta về, ta rất vui. Biết được muội nhất định sẽ không rời xa ta, biết muội chỉ có thể ở lại bên ta, giống như sở hữu một bí mật của riêng mình vậy…”

Nước mắt ầng ậng đầy tròng rốt cuộc cũng lăn dài, A Địch cất tiếng gọi khe khẽ: “Trương nhị ca…”

Chu Tử Tần nghe đến đây cũng ngượng ngùng, bèn huých Hoàng Tử Hà, ý bảo rút lui.

Song Hoàng Tử Hà chỉ nhíu mày, đặt ngón trỏ lên môi ra dấu im lặng.

Chu Tử Tần thấy mặt cô trầm ngâm thì không khỏi ngạc nhiên, thầm nhủ lẽ nào mấy lời vừa rồi của Trương Hàng Anh có gì không ổn ư?

Bầu không khí trong nhà bỗng nhiên lắng hẳn xuống. A Địch run run nhìn Trương Hàng Anh, hồi lâu mới hỏi, “Huynh… huynh biết chuyện của muội… biết muội không có chốn dung thân… từ lúc nào?”

Trương Hàng Anh ngẩn ra, vô thức siết chặt nắm tay lại, cúi gằm mặt xuống né tránh ánh mắt nàng.

Lặng phắc như tờ. Loáng thoáng nghe thấy tiếng cười nói của đám người ngồi hóng mát dưới gốc cây hòe bên ngoài rào râm bụt theo gió đưa đến. Trên cây lựu, một con ve non vừa tỉnh giấc ngủ dài, mới kịp thoát xác đã cất tiếng kêu ran, âm thanh khô khan mà chói tay vắt ngang mảnh sân nhỏ.

Trương Hàng Anh im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng rất chậm rãi, rất nhẹ nhàng, nhưng cũng hết sức rành rọt: “Hè năm ngoái, ta từng trông thấy muội ở chợ Tây. Lúc ấy, muội ngồi ngay trước cửa tiệm nhang đèn, đang chọn mua bạch lan. Bấy giờ trời đổ mưa, ta đi ngang qua, trông thấy muội tươi cười chọn hoa cũng đâm ngơ ngẩn, không cẩn thận giẫm phải một vũng bùn, làm bắn cả lên mu bàn tay muội…”

A Địch rưng rưng nước mắt, thẫn thờ nhìn gã, vô thức giơ mu bàn tay trắng muốt lên săm soi.

“Ta lắp bắp xin lỗi, nhưng muội cũng chẳng để bụng, vô tư rút khăn tay ra lau vết bùn, nhoẻn cười với ta rồi cầm một xâu bạch lan quay vào nhà. Dọc đường về, ta cứ ngơ ngẩn nhớ đến vết bẩn trên tay muội, nhớ đến nụ cười của muội, nhớ đến đờ đẫn, đến nỗi, đến nỗi đi lạc luôn…”

Hoàng Tử Hà bên ngoài nghe gã thổ lộ cũng thấy vành mắt nóng rực lên, nước mắt đã bắt đầu rân rấn.

A Địch trong nhà chậm rãi nắm lấy vạt áo mình, áp lên lồng ngực, tựa hồ chỉ có vậy mới ngăn được con sóng triều phức tạp mà dữ dội đang cuộn lên trong lòng khỏi nhấn chìm bản thân.

Trương Hàng Anh ngồi xuống cạnh A Địch, dưới ánh lửa bập bùng trong căn bếp nhỏ, gã đăm đăm nhìn nàng, dịu giọng kể, “Về sau, ta thường đi ngang qua cửa nhà muội để nhìn lén, chứng kiến cha muội lạnh nhạt với muội, cũng nghe thấy muội hay ngâm nga khúc hát hái dâu, còn biết được có rất nhiều người đã đến ướm hỏi muội, nhưng cha muội đòi sính lễ quá cao, nên đến giờ muội vẫn chưa có nơi có chốn…”

Nói đến đây, gã ngừng lại, cười khổ não, hồi lâu mới tiếp tục: “Lúc ấy ta đã tuyệt vọng, không dám đi qua nhìn muội nữa. Cho đến khi vào đội nghi trượng ở phủ Quỳ vương, ta lại sinh lòng tơ tưởng muội, nhưng vì gặp chuyện nên cũng không thành. Mãi tới lúc… tới lúc ta thấy muội ngất lịm trên núi, tay còn nắm chặt một sợi dây thừng… Về sau ta mới hay sợi dây đó là cha muội ném cho muội, ép muội tự sát…”

“Ông ta không phải cha muội.” A Địch nãy giờ cắn môi lắng nghe, thình lình rít qua kẻ răng: “Muội không có cha… Muội chỉ có mẹ, mẹ muội mất lâu rồi!”

Trương Hàng Anh gật đầu, không bình luận gì mà tiếp tục kể: “Ta vực muội về nhà, lúc tỉnh lại, muội nói mình tên Tích…Ta cứ ngỡ muội sẽ nói mình là Tích Thúy, nào ngờ muội chữa lại, nói rằng mình tên A Địch, lúc ấy ta thầm nghĩ, nhất định muội đã gặp biến cố rất lớn. Về sau, về sau nghe ngóng được, ta rất ngạc nhiên, rất căm phẫn, muốn đi giết quách tên Tôn ghẻ… nhưng sâu thẳm trong lòng, tạ lại nghĩ, ta phải đối tốt với muội hơn nữa… Ta nghĩ tất cả đều là cái sai của ta, nếu ta sớm nhờ người mai mối, biết đâu… biết đâu muội sẽ không gặp phải chuyện đó…”

“Trương nhị ca…” A Địch run run gọi, nàng đang ngồi trước bếp lửa, thân hình nhỏ nhắn co rúm lại, run rẩy như một đóa hoa trong gió bão.

Trương Hàng Anh chìa tay ra, như muốn ôm lấy nàng mà vỗ về, nhưng nhìn gương mặt tái nhợt của nàng, lại nghĩ đến việc nàng từng phải chịu ô nhục cùng cực, e rằng không thích người khác đụng chạm, nên đành nén lại.

Nào ngờ A Địch khẽ kéo tay gã, lặng lẽ áp mặt vào cánh tay.

Trương Hàng Anh run rẩy giơ tay lên, ôm choàng lấy nàng.

Hai người dựa vào nhau trong gian bếp nhỏ, ngọn lửa bập bùng hắt ánh lờ mờ lên mình họ.

Chỉ nghe thấy giọng Trương Hàng Anh thật chậm rãi mà rành rọt từng chữ: “A Địch, muội yên tâm đi, những kẻ từng làm việc xấu, đều gặp phải báo ứng.”

A Địch nín lặng hồi lâu mới chầm chậm gật đầu, nhẹ giọng nói, “Đúng thế, giống như hôm đó chúng ta thấy Ngụy Hỷ Mẫn bị chết cháy ấy, huynh biết Ngụy Hỷ Mẫn không, nếu không có hắn, muội cũng không rơi vào bước đường cùng thế này.”

“Ta biết, hắn là hoạn quan phủ công chúa.” Gã không nói tại sao mình biết, nhưng người nghe đều hiểu, thực ra những gì gã biết về A Địch còn vượt xa tưởng tượng của họ.

Hai người dựa vào nhau bất động, thật lâu.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần cũng lặng lẽ trở lại dưới giàn nho, ngồi xuống ăn mì lá hòe, có điều, chẳng còn thấy ngon lành gì nữa.

Chương 8
Ngàn Trăng Vạn Núi

Thật lâu sau, họ mới nghe thấy tiếng guốc gỗ rất khẽ, ngoảnh lại thì thấy Trương Hàng Anh dắt tay Tích Thúy từ trong nhà đi ra. Tích Thúy đi một đôi hài vải xanh đế gỗ, bên trên thêu hai đóa hoa râm bụt hướng vào nhau nở rộ, rõ ràng là nàng tự thêu, trông vô cùng tinh xảo.

Chiều hè nắng lóa cả mắt. Tích Thúy nhỏ nhắn xinh xẻo, đứng giữa ánh mặt trời chói chang, làn da lâu ngày không ra nắng trắng đến chói mắt.

Nàng yêu kiều hành lễ với hai kẻ dưới giàn nho: “Chào hai vị đại ca, muội là… A Địch.”

Hoàng Tử Hà vội đứng dậy chắp tay đáp lễ, “A Địch cô nương nấu ăn ngon quá, lần này tôi và Tử Tần mặt dày đến quấy nhiễu, mong cô nương đừng phật ý.”

Tích Thúy trả lễ, ngập ngừng định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu chào họ, cúi đầu ngồi xuống dưới giàn nho.

Chu Tử Tần đứng lên nói, “Trương nhị ca chẳng bảo bá phụ đỡ rồi ư? Huynh dẫn ta vào thăm được không?”

Trương Hàng Anh nhìn Hoàng Tử Hà, gật đầu với Tích Thúy, rồi dẫn Chu Tử Tần vào trong.

Chỉ còn lại một mình với Hoàng Tử Hà, Tích Thúy thấp thỏm không yên, cúi gằm mặt, bối rối cắn ngón tay.

Hoàng Tử Hà dịu giọng hỏi, “A Địch cô nương, tôi hỏi cô chuyện này được không?”

Tích Thúy cúi đầu, hồi lâu mới khẽ gật.

“Bánh cổ lâu cô làm có bí quyết gì không vậy?”

Tích Thúy do dự một thoáng, mới từ từ ngẩng lên.

Hoàng Tử Hà tươi cười nhìn nàng: “Trước đây tôi không thích ăn bánh cổ lâu vì thấy hơi tanh. Nhưng hôm trước ăn bánh cô làm lại thấy thơm ngon lạ thường, cứ thòm thèm mãi… Không giấu gì cô, tôi cảm thấy tay nghề của cô có thể xếp hàng đầu trong thành Trường An này đấy!”

Nhìn nụ cười tươi tắn dễ gần của Hoàng Tử Hà, Tích Thúy cũng yên lòng phần nào, khẽ cắn môi lí nhí đáp, giọng nhỏ như tiếng muỗi: “ Muội… muội vừa lọt lòng thì mẹ mất, từ khi bé xíu đã bắt đầu phải nấu cơm, có lẽ… làm nhiều thành quen thôi… ”

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu, lại hỏi, “Lệnh đường qua đời đã nhiều năm như thế mà lệnh tôn không tục huyền ư, sao bắt cô phải nấu cơm?”

“Ừm… tính tình cha muội hơi khó chịu.” Nàng lúng búng kể, “Năm muội chừng bảy tám tuổi, cha có đem về một người phụ nữ chạy nạn, bảo rằng bà ta sẽ sinh con trai cho cha. Muội… muội rất sợ người đàn bà đó, bà ta lúc nào cũng đánh mắng muội, nhưng muội biết bà ta là người sinh con trai cho cha, nên không dám than vãn nửa lời… Về sau cha muội uống say, đánh đập bà ta, bà ta chịu không nổi bèn bỏ đi…”

Hoàng Tử Hà chẳng còn lời nào để bình phẩm về Lữ Chí Nguyên nữa, chỉ nói, “Vậy cũng tốt, bằng không cô lại phải chịu tội.”

“Ừm… Sau này, tuổi cha muội càng lúc càng cao, cũng… nản lòng rồi.”

“Sao cô lại bị ngất trên núi vậy?”

Tích Thúy cắn mạnh vào môi dưới, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hoàng Tử Hà cứ ngỡ Tích Thúy sắp òa lên khóc tới nơi thì nàng đột ngột lên tiếng, giọng khàn đặc: “Cha muội… nhận tiền của người ta, toan ép gả muội cho người muội không thích. Muội bèn cầm một sợi thừng đi lên núi định tìm cái chết, cuối cùng thì ngất xỉu… Bởi thế cả ngày muội cứ nhốt mình trong nhà Trương nhị ca, không dám ra ngoài, sợ… bị cha muội bắt gặp.”

Hoàng Tử Hà không vạch trần lời nói dối này, chỉ khẽ khàng an ủi: “Cô yên tâm đi, Trương nhị ca trung hậu đứng đắn, lại hết lòng đối đãi với cô. Mọi chuyện trước đây đã qua rồi, tôi tin rằng cuộc đời về sau của cô nhất định sẽ được hạnh phúc mỹ mãn, vạn sự như ý.”

A Địch nuốt lệ gật đầu, hàng mi ươn ướt che rợp đôi mắt, hết sức đáng thương.

“Nghe nói hôm trước, Trương nhị ca dẫn cô đến chùa Tiến Phúc dâng hương? Bữa đó náo loạn như thế, hai vị có bị kinh hãi không?”

Nghe thấy câu này, A Địch bỗng siết chặt tay lại, rất lâu mới từ từ buông lỏng, nghèn nghẹn đáp, “Không. Hôm ấy… muội vốn dĩ không định đi, nhưng đại nương bên nhà bảo với Trương nhị ca, trước khi kết hôn nên đến chùa cầu phúc, bởi thế muội đành đội mũ có mạng che mặt đi cùng huynh ấy.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Tôi đang giúp Đại Lý Tự điều tra vụ này, nếu tiện, cô nương có thể thuật lại cho tôi tình hình lúc đó được không?”

Tích Thúy chậm rãi gật đầu, nhưng cứ ngập ngừng mãi không nói tiếp.

Hoàng Tử Hà cũng không thúc giục. Tích Thúy im lặng một lát rồi kể: “Muội và Trương nhị ca… nghe nói hôm đó có một hoạn quan chết cháy.”

“Lúc đó hai vị ở đâu?”

“Bọn muội… lúc ấy thấy mọi người dồn về tiền điện quá đông, nên len ra hậu điện. Vừa đi được mấy bước thì nghe phía sau nhốn nháo cả lên, muội ngoảnh lại thì thấy tất cả xô nhau bỏ chạy về phía mình, cứ như… cứ như một đợt sóng triều cuồn cuộn ập đến vậy. Trương nhị ca vội kéo muội chạy, rồi hai bọn muội nép vào một góc tường, đứng đó…”

Nàng cúi gằm mặt, đôi má tái nhợt bỗng ửng hồng lên. Nhìn vẻ mặt ấy, Hoàng Tử Hà sực nhớ hôm ấy Lý Thư Bạch cũng đã che chở mình trong vòng tay y.

Cô chợt nghĩ, chẳng rõ có phải bấy giờ Trương Hàng Anh cũng bảo vệ thiếu nữ yếu ớt mong manh như cây sậy này như thế không?

“Về sau… về sau đám đông tản đi, bọn muội mới nghe nói phía trước có một người bị sét đánh chết. Trương nhị ca…” Kể đến đây nàng lại ngập ngừng, rồi cắn nhẹ môi nói khẽ, “Huynh ấy nói người bị sét đánh chết, chắc chắn trông rất ghê rợn, đừng đến xem thì hơn… Thế là, thế là bọn muội về nhà.”

Hoàng Tử Hà nhớ lại những gì nàng và Trương Hàng Anh từng nói lúc trước, giọng hơi trầm xuống: “Hai vị luôn ở cạnh nhau, nên cũng không biết người chết cháy lúc đó là ai ư?”

“Sau này… muội nghe nói là… hoạn quan phủ công chúa.” Bàn tay nàng siết chặt lại, giọng khàn khàn khó nhọc, “Muội… lúc ấy muội nghĩ, có lẽ y từng làm ác nên gặp quả báo, nếu không sao bao nhiêu người như vậy, mà trời lại chỉ giáng sấm sét thiêu chết y?”

Nghe giọng kể nghẹn ngào buồn bã của nàng, tuy không muốn, nhưng Hoàng Tử Hà vẫn phải nói toẹt ra: “A Địch cô nương, cô nói dối.”

Tay Tích Thúy run bắn, nàng mở to mắt, kinh hoàng ngẩng phắt lên nhìn Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà chỉ nói khẽ, “Thực không dám giấu, hôm ấy tôi cũng ở chùa Tiến Phúc. Theo tình hình lúc ấy, tôi không cho rằng các vị có thể dễ dàng lách ra khỏi đám đông, ít nhất thì chiếc mũ cô đội cũng không thể giữ được trong lúc hỗn loạn như thế. Huống hồ, cô vốn không chịu để người khác thấy mặt, nên nhất định sẽ không sơ ý làm mất mũ đâu nhỉ?”

Tích Thúy làm thinh, gương mặt trắng tái tức thì xám ngoét như tro tàn, bàn tay đang nắm chặt cũng buông rũ trên bàn.

“A Địch cô nương, tôi khuyên cô đừng nên giấu giếm nữa. Thực ra Chu Tử Tần cũng sẽ hỏi han Trương nhị ca tình cảnh lúc đó, nếu lời nói của cô và huynh ấy không khớp nhau thì phiền đấy.” Dẫu không đành lòng nhưng Hoàng Tử Hà vẫn phải hỏi tiếp, “Theo tôi đoán, có lẽ cô đã chính mắt chứng kiến tên hoạn quan đó đã bị thiêu chết phải không?”

“Vâng… Bấy giờ bọn muội cũng ở tiền điện.” Tích Thúy biết không thể giấu giếm Hoàng Tử Hà, đành run rẩy đáp, “Lúc đó đông lắm, Trương nhị ca phát hiện thấy khu vực cạnh lư hương và cây nến có vẻ đỡ đông hơn, nên kéo muội lách qua. Quả thật bên cạnh cây nến và lò hương có chỗ trống, nhưng bị chăng thừng đỏ, không cho ai lại gần. Đúng lúc ấy chẳng rõ ai va phải muội từ phía sau, làm mũ đội đầu của muội rơi vào trong vòng dây thừng. Muội… muội kinh hoàng ngồi thụp xuống bưng mặt, chỉ sợ bị người ta trông thấy. Trương nhị ca bèn bảo muội đợi rồi nhanh nhẹn nhảy qua hàng dây thừng, chạy đến bên cạnh cây nến, giúp muội nhặt mũ…”

Nói đến đây, nàng bất giác ôm đầu, giọng kể cũng vỡ vụn như đang tự nói với mình, “Muội bưng mặt ngồi dưới đất, chợt nghe thấy tiếng nổ rền vang, ra là cây nến bị sét đánh trúng phát nổ. Muội cũng bị sóng khí hất ngã lăn ra, chỉ thấy mọi người xung quanh nhốn nháo kêu gào bỏ chạy. Trương nhị ca hối hả chạy đến ôm chặt lấy muội, cuống quýt dập mấy đốm lửa trên người muội rồi bảo vệ muội chạy ra ngoài. Muội trông thấy huynh ấy cầm mũ, nhưng giữa lúc hỗn loạn như thế cũng chẳng kịp nhận lấy… Bọn muội… bọn muội mới chạy được mấy bước thì nghe thấy tiếng người gào rú, át hết những tiếng la khóc xung quanh, hết sức thê thảm.”

Tiếng gào tuyệt vọng ấy khiến nàng thấy ruột gan tan nát cả, không nhịn được phải ngoái lại nhìn.

Giữa vòng người đang tản ra, nàng trông thấy một kẻ toàn thân cháy phừng phừng. Không chỉ quần áo mà cả người y đều đã bén lửa, từ đầu tóc đến ngón tay, đến cả đôi giày dưới chân. Y chẳng còn giống một người bằng máu thịt nữa, mà như một bù nhìn rơm tẩm đầy dầu, cháy rừng rực.

Nàng cũng trông thấy gương mặt y, dù đã bị lửa đốt phồng rộp cháy sém trông rất đáng sợ, nhưng nàng vẫn nhận rõ rành rành, kẻ đó chính là Ngụy Hỷ Mẫn, tên hoạn quan tàn ác đã đánh nàng đến ngất lịm rồi ném bỏ ngoài đường, khiến nàng rơi vào tình cảnh này.

Trương Hàng Anh giơ tay che mắt nàng lại, hốt hoảng nói, “Đừng nhìn.”

Nàng nghiến răng quay người cùng Trương Hàng Anh tràn ra ngoài theo dòng người trong tiếng gào thảm thiết của Ngụy Hỷ Mẫn.

Cuối cùng, họ cũng lách được vào một góc tường, Trương Hàng Anh che chắn cho nàng, hai người dán sát mình vào tường, để tránh đám đông giẫm đạp lên.

Bấy giờ nàng mới phát hiện, tay gã vẫn nắm chặt chiếc mũ của nàng.

Chẳng rõ tại sao, nước mắt nàng cứ trào ra. Tích Thúy lặng lẽ cầm mũ, đội lên đầu.

Mọi người đã tản đi quá nửa, Ngụy Hỷ Mẫn cũng thôi gào thét, có lẽ đã chết rồi.

Trương Hàng Anh dắt tay nàng, hòa vào dòng người.

Bàn tay gã dày dặn mà ấm áp, mỗi lúc nắm tay đều bao bọc trọn vẹn bàn tay nàng, tựa hồ mãi mãi không bao giờ buông ra.

Tích Thúy thuật lại hầu hết mọi chuyện, chỉ giấu việc mình biết Ngụy Hỷ Mẫn.

Thấy trong lời kể của nàng không có sơ hở nàng đáng kể, Hoàng Tử Hà bèn cảm tạ.

Lúc này, Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh vào nhà nãy giờ cũng đi ra, Chu Tử Tần cười nói, “Bá phụ gặp việc vui mừng, tinh thần sảng khoái bèn khỏe ra ngay, tốt quá rồi.”

Bốn người lại ngồi xuống ăn mì. Thấy không còn sớm nữa, Hoàng Tử Hà liền từ biệt Trương Hàng Anh và A Địch.

Ra khỏi nhà họ Trương, Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần bắt đầu khớp lời kể của hai người kia.

Nghe Hoàng Tử Hà thuật lại lời Tích Thúy, Chu Tử Tần nhận xét: “Ta hỏi Trương nhị ca chuyện ở chùa Tiến Phúc hôm đó, xem chừng lời kể của huynh ấy cũng tương tự. Hôm xảy ra chuyện, đúng là họ có mặt ở chùa Tiến Phúc, hơn nữa khi Ngụy Hỷ Mẫn bị thiêu chết, huynh ấy đang ở ngay bên cạnh cây nến nhặt mũ cho cô ấy. Họ đã chứng kiến cái chết của Ngụy Hỷ Mẫn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Tích Thúy cũng nói vậy.”

“Trương nhị ca nói, lúc bấy giờ không biết kẻ đó là Ngụy Hỷ Mẫn, cũng không trông rõ Ngụy Hỷ Mẫn bắt lửa thế nào.”

“Điểm này vẫn đáng nghi.” Hoàng Tử Hà chau mày, “Nhờ người của Đại Lý Tự đi dò la xem, Trương nhị ca biết chuyện này từ lúc nào, trước khi Ngụy Hỷ Mẫn chết cháy Trương nhị ca đã biết nội tình vụ Tích Thúy hay chưa.”

Chu Tử Tần gật đầu hăng hái: “Cảm giác sai phái được cả đám người ở Đại Lý Tự hay thật.”

Hoàng Tử Hà bất lực nhìn gã công tử bộc tuệch trước mặt, nghĩ tới việc gã còn chẳng sai bảo nổi người hầu nhà mình, cô bỗng thấu hiểu sâu sắc niềm hân hoan hiện thời của gã.

Đến nhà Chu Tử Tần thay lại y phục xong xuôi, Hoàng Tử Hà bèn từ biệt gã, xách chiếc đầu lâu kia chuẩn bị quay về phủ Quỳ vương.

Lúc tiễn cô ra cửa, Chu Tử Tần còn hỏi, “Công công định thuật lại chuyện của Trương nhị ca và Tích Thúy với Đại Lý Tự ư?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu.

Chu Tử Tần thở phào: “Phải lắm, Tích Thúy… rất tội nghiệp.”

“Nếu vì tội nghiệp mà giết người, thì triều đình còn cần luật pháp làm gì nữa?” Hoàng Tử Hà chậm rãi nói, lại nhìn vầng dương đang ngả về Tây, ngừng một lát mới tiếp: “Tuy hiện giờ cô ấy và Trương nhị ca đang bị nghi ngờ, nhưng không có chứng cứ xác thực, nên trước mắt không tiện truyền họ tới thẩm vấn.”

Chu Tử Tần thở dài, dẩu môi rầu rĩ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà phớt lờ gã, “Đây là án mạng, đừng hành động theo cảm tính. Tôi sẽ báo cho người Đại Lý Tự theo sát Lữ Chí Nguyên, Tích Thúy và Trương nhị ca, công tử không được bắn tin cho họ đâu đấy!”

“Ừm…” Chu Tử Tần tiu nghỉu nhìn cô xách chiếc túi đựng cái đầu mới phục nguyên đi xa khuất khỏi tầm mắt mình, lại càng thêm buồn bã.

Xách túi về đến phủ Quỳ vương, người canh cổng vừa trông thấy cô đã hối hả chạy lại, ân cần đón lấy chiếc túi: “Dương công công về rồi đấy à? Vương gia đợi cậu mãi!”

“Không cần, cảm ơn huynh, tôi tự xách được.” Hoàng Tử Hà giữ chặt lấy túi – nếu thứ bên trong bị người ta phát hiện, chẳng phải từ nay cô sẽ nổi tiếng khắp phủ là tên biến thái ư?

“Vương gia đang đợi tôi ư?”

“Vâng, gia dặn khi nào cậu về thì truyền đến hiên Tịnh Dữu, ai ngờ đợi mãi không được nên gia đã đến thẳng phòng canh cổng ngồi chờ rồi.”

Hoàng Tử Hà giật thót mình, chẳng hiểu xảy ra chuyện gì mà Lý Thư Bạch phải đến tận phòng canh ngồi đợi. Cô vội xách túi chạy vào, quả nhiên thấy mấy gã lính canh đang nơm nớp đứng hầu, còn Quỳ vương ngồi một mình bên trong đọc công văn, cả chồng giấy tờ dày cộp giờ chỉ còn vài tờ lẻ tẻ.

Cô hớt hải lao vào hành lễ: “Nô tài tội đáng muôn chết.”

Y thong thả lật một tờ công văn, thờ ơ hỏi, “Ngươi có tội gì?”

“Nô tài… quên bẵng việc tối qua… gia căn dặn.”

“Việc gì?” Y lại thong thả lật một tờ nữa.

Hoàng Tử Hà đành đánh liều đáp, “Quý nhân có hẹn.”

“Ngươi không nói thì bản vương cũng quên mất đấy.” Y xem nốt tờ công văn cuối cùng, gập lại quẳng lên bàn, đoạn nhướng mi nhìn cô. Ánh mắt y cũng lạnh nhạt như thái độ, không thể dò đoán, khiến Hoàng Tử Hà sởn cả gai ốc, dự cảm không lành quặn lên trong lồng ngực.

Cảnh Dục phía sau giúp Lý Thư Bạch xếp gọn chồng công văn lại. Lý Thư Bạch bưng chồng công văn đi thẳng ra cửa, ngang qua Hoàng Tử Hà cũng chẳng buồn liếc cô nửa mắt.

Hoàng Tử Hà đánh liều chạy theo y, thấy y bước lên xe ngựa đã chờ sẵn, mới ngạc nhiên hỏi, “Vương gia định… đến cung Thái Cực ư?”

“Ta đến cung Thái Cực làm gì?” Y lạnh lùng liếc cô, “Bận đến không mở nổi mắt, ngày nào cũng ngập trong công việc, ai rỗi mà quản ngươi.”

“Dạ…” Cô chột dạ, vội khom lưng cuối đầu, tỏ vẻ hối lỗi.

“Lên đây.” Y nói lạnh băng.

Hoàng Tử Hà buột miệng “a” một tiếng.

“Nha môn lục bộ ở trước cung Thái Cực, tiện đường đem ngươi đi luôn.”

“Dạ… Đa tạ vương gia.” Cô rầu rĩ đáp, giọng điệu chẳng có vẻ gì là hàm ơn. Chẳng thế ư, lần này bị Lý Thư Bạch tóm được, dọc đường chắc chắn lĩnh đủ.

Quả nhiên không khí trong xe rất nặng nề.

Đến con cá trong bình lưu ly cũng biết ý lặn sâu xuống đáy nước, không dám động cựa, chỉ sợ kinh động vị vương gia đáng sợ nhất Đại Đường này.

Dọc đường đi, ánh nắng chiều cũng len qua khe cửa, lờ mờ rọi vào, rung rinh theo nhịp xốc nẩy của xe. Thỉnh thoảng vài đốm nắng đậu lên gương mặt của Lý Thư Bạch, ánh nắng vàng rực khiến đường nét gương mặt y càng thêm góc cạnh mà xa xăm, toát lên một vẻ xa cách không thể với tới.

Hoàng Tử Hà đang nhìn trộm Lý Thư Bạch, thình lình nghe y hỏi, “Gặp Vũ Tuyên ở phủ công chúa rồi hả?”

Tự biết không sao tránh khỏi cuộc thẩm vấn trên xe, nhưng cô thực không ngờ câu hỏi đầu tiên lại thế này. Hoàng Tử Hà ngớ ra một thoáng rồi mới ngập ngừng đáp, “Vâng, sáng nay lúc ở phủ công chúa, tôi thấy huynh ấy đến bái phỏng.”

Lý Thư Bạch nheo mắt nhìn Hoàng Tử Hà, thấy nét mặt cô chỉ thoáng vẻ cảm thương, thì nhíu mày thật nhẹ. Y chăm chú nhìn cô hồi lâu, giọng trầm hẳn xuống vì phải nói khẽ, “Ngươi thấy sao?”

Hoàng Tử Hà sực hiểu ra, y đang hỏi về chuyện mập mờ giữa Vũ Tuyên và Đồng Xương công chúa.

Bỗng chốc, tất thảy bình tĩnh ung dung dường như đều tan biến trong giây phút kích động này, cô cất tiếng mà chẳng hiểu mình đang nói gì: “Đó là việc riêng của cháu gái gia, nô tài đâu dám quan tâm.”

Lý Thư Bạch liếc cô rồi phì cười, song ánh mắt vẫn lạnh băng, chỉ có khóe miệng nhếch lên, nửa cười nửa không: “Nhớn nhác.”

Hoàng Tử Hà mấp máy môi toan trả đũa, nhưng lại nhớ ra mình đang đứng dưới mái hiên nhà người, còn phải trông vào lương bổng y phát – tuy ít ỏi đến đáng thương, huống hồ cô phải liều mạng mới bám được vào kẻ này, sao nỡ để bao công sức đổ sông đổ biển?

Nghĩ thế, cô đành cụp mắt xuống, ngoảnh mặt sang một bên đáp khẽ: “Đa tạ gia nhắc nhở, nô tài rõ rồi… Tôi và huynh ấy đã là quá khứ, có lẽ cả đời này cũng không thể ở bên nhau nữa.”

“Nếu vụ án cha mẹ ngươi được làm sáng tỏ, hắn biết mình hiểu lầm ngươi thì sao?” Y vặn lại.

Nghe thấy câu này, Hoàng Tử Hà ngơ ngẩn hồi lâu mới đáp, “Đợi đến ngày ấy rồi nói.”

Lý Thư Bạch chẳng nói chẳng rằng, giơ tay cầm lấy chiếc bình lưu ly, búng nhẹ vào thành bình. “Tinh” một tiếng, con cá nhỏ giật nảy mình, hết ngoi lên lại lặn xuống, cuống cuồng giữa làn nước. Lý Thư Bạch lạnh lùng nhìn nó, rồi bật ngón tay bảy cái, tức thì, con cá nhỏ yên tĩnh hẳn. Lý Thư Bạch đặt chiếc bình xuống bàn, đưa ngón tay búng vào thành bình lần nữa, khiến nó lại được một phen hốt hoảng.

Hoàng Tử Hà kinh ngạc nhìn Lý Thư Bạch, không hiểu y đùa bỡn con cá như vậy là ý gì.

Nhưng Lý Thư Bạch chẳng hề nhìn cô, thản nhiên nói, “Trước đây từng có kẻ nói với ta, trí nhớ của cá chỉ bằng bảy cái búng tay, bất luận ngươi đối tốt hay không tốt với nó, thì sau bảy cái búng tay, nó cũng quên hết mọi chuyện ngươi làm.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ dời ánh mắt từ con cá nhỏ sang y, chỉ thấy y vẫn lạnh băng, chẳng tỏ bất cứ thái độ gì.

Ánh mắt y dừng ở Hoàng Tử Hà, lặng lẽ nhìn cô đăm đăm, giọng lạnh lùng mà chậm rãi: “Bởi vậy, dù ta nuôi một con cá, thì cũng có ý nghĩa gì đâu. Ta dốc lòng dốc sức cho nó thế nào, thì sau bảy cái búng tay, nó cũng quên bẵng. Khi quẫy đuôi bơi về thế giới riêng của mình, nó còn chẳng buồn ngoái đầu.”

Hoàng Tử Hà nghi hoặc nhìn y, còn đang mơ hồ thì y đã dời mắt đi, hỏi sang chuyện khác: “Hôm nay ngươi chạy đôn chạy đáo cả ngày, có thu hoạch gì không?”

Hoàng Tử Hà bị tư duy của y xoay như chong chóng, chẳng hiểu sao đang nói chuyện này y lại nhảy sang chuyện khác ngay, cứ như không muốn cô đoán được ý mình vậy. Cô thần ra một thoáng, rồi lần lượt thuật lại những điều mắt thấy tai nghe ở phủ công chúa, tiệm nhang đèn họ Lữ và nhà Trương Hàng Anh, chỉ lược bỏ cuộc gặp gỡ giữa mình và Vũ Tuyên.

Đợi cô kể hết, xe ngựa đã đến cung Thái Cực.

Lý Thư Bạch định xuống xe cùng cô, thấy cô xách theo một chiếc túi bèn hỏi, “Cái gì đây?”

Hoàng Tử Hà liền hé mở miệng túi, để lộ ra chiếc đầu bên trong.

Lý Thư Bạch mắc bệnh sạch sẽ nên chẳng buồn giơ tay ra sờ, chỉ liếc qua rồi hỏi, “Ngươi cũng mắc phải cái thói của Chu Tử Tần, còn đem thứ này theo người nữa à?”

Cô cẩn thận nhét cái đầu trở vào túi rồi thưa, “Nô tài đem đến cho Vương hoàng hậu. Hy vọng hoàng hậu nể chút tình này mà khoan dung cho nô tài phần nào.”

Lý Thư Bạch chau mày: “Trình Tuyết Sắc đó ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu.

Đôi mày y càng cau thêm: “Sao lại rơi vào tay ngươi?”

“Một lời khó kể hết được… Dù sao nô tài cũng cảm thấy nên đem về giao cho Vương hoàng hậu thì hơn.”

Lý Thư Bạch chẳng buồn hỏi thêm, chỉ buông một câu: “Nếu muốn sống thì chớ đem vào.”

Hoàng Tử Hà chớp mắt ngạc nhiên nhìn y.

“Tính tình hoàng hậu, bản vương rõ hơn ngươi. Ta không nghĩ Vương hoàng hậu sẽ cảm kích ngươi về việc này đâu, trái lại, nếu vì thế mà chạm đến vết thương lòng của hoàng hậu, có lẽ ngươi phải nếm mùi đau khổ đấy.” Nói rồi, y xăm xăm bước xuống xe, “Không tin ngươi cứ thử xem.”

Nhìn theo bóng y, Hoàng Tử Hà chỉ biết cười khổ não, thắt chặt miệng túi lại, nhét vào hộc tủ bên dưới ghế ngồi, cũng chính là chỗ cô trốn lúc xưa.

Lý Thư Bạch dẫn cô đi về phía cung Thái Cực, lệnh cho đám thị vệ đi xa xa đằng sau, hai người vừa thả bộ vừa rù rì trò chuyện.

Nghe cô kể xong, Lý Thư Bạch hỏi ngay: “Nói vậy thì hiện giờ kẻ tình nghi gồm có hai cha con nhà họ Lữ và Trương Hàng Anh?

“Còn chưa tra rõ, nhưng rành rành là nghi vấn về ba người này đã lộ ra. Có điều theo thủ pháp gây án thì Lữ Chí Nguyên đã có chứng cứ ngoại phạm, còn Trương Hàng Anh và Tích Thúy tuy làm chứng lẫn cho nhau như vậy quả là không ổn, nhưng muốn kết luận rằng họ giết Ngụy Hỷ Mẫn thì không đủ chứng cớ.”

“Chẳng phải Ngụy Hỷ Mẫn không tin quỷ thần ư?”

“Thưa phải, người trong phủ công chúa nói, một là y xưa nay không tin quỷ thần, hai là mắc bệnh đau đầu, rất ghét những chỗ đông đúc ồn ào, ba là đêm trước khi chết y đã biến mất, tôi cảm thấy đây rất có thể là manh mối quan trọng trong vụ này. Bởi vậy, bước tiếp theo phải điều tra hành tung của y trong cái đêm trước khi chết ấy.”

“Ừm.” Lý Thư Bạch gật đầu tỏ vẻ tán đồng.

Y đưa cô đến tận cửa nội cung. Trời đã ngã chiều, ráng hồng rực rỡ như gấm thêu phủ kín bầu trời phía trên cung Thái Cực và thành Trường An, soi rõ dung mạo hai người, cũng khiến hai chiếc bóng sau lưng họ đổ dài trên đất, đan chéo vào nhau, mông lung hư ảo.

Giữa vầng sáng lung linh mờ ảo ấy, Lý Thư Bạch hướng mắt về phía điện Lập Chính đằng trước, ra hiệu cho cô: “Vào đi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, song đi hai bước đã ngoái lại hỏi, “Vương gia chưa tới nha môn ư?”

Ánh mặt trời từ sau lưng lý Thư Bạch hắt lại, y đứng giữa một trời mây ráng như gấm, nhìn cô bằng cặp mắt trong veo: “Tịch dương xán lạn, ráng chiều lộng lẫy, muốn dừng chân xem thêm một lúc.”

Hoàng Tử Hà bèn hành lễ với y rồi quay người đi, được mấy bước thì không kìm được, lại ngoái nhìn.

Y vẫn đứng đó chắp tay sau lưng ngắm ráng chiều, như một ngọn núi ngọc nguy nga sừng sững phía sau cô, hễ quay đầu là trông thấy.

Cung Thái Cực cũng nhan nhản rường cột chạm trổ, cung khuyết trùng trùng, nhưng vẻ tráng lệ vẫn không bì kịp cung Đại Minh. Có điều, từ sau khi Vương hoàng hậu chuyển đến đây, các cung nhân để ý chăm chút hơn hẳn, đình đài lầu gác và hoa cỏ được quét tước tỉa tót đâu ra đấy, đã không còn vẻ điêu tàn như lúc hoàng hậu mới tới nữa. Tuy chẳng thể vẻ vang như xưa, song ba trăm năm dãi dầu mưa gió đã khiến tòa cung điện này toát lên một vẻ cổ kính mà u nhã không gì sánh nổi.

Quả nhiên Vương hoàng hậu tìm cô vì chuyện Quách thục phi.

Trải bao biến cố, bà ta vẫn rỡ ràng nhan sắc nghiêng ngả chúng sinh như thế. Lúc Hoàng Tử Hà đến, Vương hoàng hậu đang đứng giữa bóng hoàng hôn chơi đùa với con anh vũ dưới hiên. Cô dừng trước cửa, ngắm nhìn bà ta từ xa, chỉ thấy mái tóc đen đổ dài như lụa trên nền áo trắng muốt, toát lên phong thái siêu phàm thoát tục, hệt một bức tranh thủy mặc. Đứng ở xa, không trông rõ được dung mạo bà ta, vậy mà Hoàng Tử Hà vẫn ngơ ngẩn trước đường nét trác tuyệt ấy.

Người như Vương hoàng hậu, chắc chắn có thể sống thật sung sướng. Dù ngày tháng trước mắt vẫn mịt mờ vô vọng, dù đang ngồi trên chiếc thuyền con chênh chao giữa đại dương trong đêm tối, đương đầu với dòng chảy ngấm ngầm mà dữ dội, bà ta vẫn có thể bình tĩnh thản nhiên sống thật tốt.

Chợt Trường Linh ghé tai nói nhỏ gì đó rồi Vương hoàng hậu ngước nhìn, trông thấy Hoàng Tử Hà, liền khoác lên áo choàng màu ngân hạnh, vịn tay Trường Linh men theo hành lang khúc khuỷu, thong thả đi về phía cô.

Hoàng Tử Hà quan sát Vương hoàng hậu, thấy nét mặt bà khá tươi tỉnh, miệng mỉm cười, thoạt nhìn chẳng ai ngờ bà ta đã ba lăm ba sáu tuổi, càng không hề có vẻ u oán của người đang ở lãnh cung.

Vương hoàng hậu không dừng lại trước Hoàng Tử Hà, chỉ ra ý bảo cô theo mình đến hậu hoa viên tản bộ.

Tuy hoàng hôn đã buông, nhưng không khí vẫn nóng hầm hập. Đứng dưới bóng cây mà thấy gió nóng rát.

Cho tất cả người hầu không có nhiệm vụ lui ra sau, Vương hoàng hậu ngồi xuống lan can đá dưới bóng cây. Hoàng Tử Hà vội thưa, “Chúc mừng hoàng hậu điện hạ!”

Vương hoàng hậu liếc cô: “Chúc mừng cái gì?”

“Nô tài thấy nét mặt hoàng hậu tươi tắn, dung nhan rạng rỡ, chắc hẳn không bao lâu nữa có thể về cung rồi!”

Vương hoàng hậu mỉm cười. “Chẳng qua mới có chút manh mối thôi, vẫn phải nhờ ngươi giúp một tay.”

Thấy hoàng hậu có vẻ đã có dự liệu, Hoàng Tử Hà thõng tay lắng nghe.

“Nghe nói lần này hoàng thượng chỉ đích danh ngươi điều tra vụ án ở phủ công chúa phải không?”

“Thưa vâng. Nhưng đến giờ vẫn chưa có manh mối.”

“Dương công công đã ra tay, ta không tin có vụ án nào ngươi không phá được.” Vương hoàng hậu nhoẻn cười nhìn cành tử vi buông rủ, thờ ơ tiếp: “Đương nhiên, nếu vụ này có thể khiến hoàng thượng nhận rõ bộ mặt thật của Quách thục phi, hay vạch trần nội tình giấu kín bên trong, thì càng hay hơn nữa.”

Nghe bà ta nói vậy, Hoàng Tử Hà không dám đáp ngay mà im lặng ngẫm nghĩ.

Vương hoàng hậu đưa mắt nhìn cô: “Dương công công thấy sao? Liệu vụ án này có theo chiều hướng đó không?”

“Giờ vụ án còn chưa sáng tỏ, nô tài… thực không dám đoán bừa.”

“Có gì mà không dám đoán chứ? Nếu ngươi thấy khó xử, thì để bản cung chỉ cho.” Vương hoàng hậu giơ tay vít nhẹ nhành tử vi xuống ngắm nhìn rồi nói nhỏ, gần như lẩm bẩm một mình: “Từ sau khi công chúa hạ giá, Quách thục phi thường lấy cớ đến thăm con gái, nghe nói phò mã cũng chẳng kiêng kỵ gì, thả sức tiệc tùng với nhau….”

Hoàng Tử Hà không ngờ hoàng hậu lại cung cấp cho mình một manh mối quan trọng nhường ấy, bất giác kinh ngạc đến nỗi không nói được lời nào.

“Còn nữa, gần đây chẳng phải Đồng Xương công chúa đang nuôi một gã trai ư? Nếu ngươi hứng thú thì thử điều tra xem, biết đâu cũng thu hoạch được gì đó.”

Gã trai… Hoàng Tử Hà biết, người mà Vương hoàng hậu nói hẳn là Vũ Tuyên.

Lời đồn về Vũ Tuyên và Đồng Xương công chúa quả nhiên đã lan khắp kinh thành, lọt đến cả tai Vương hoàng hậu.

Hoàng Tử Hà im lặng cụp mắt xuống, thấy máu nóng cuộn lên trong lồng ngực. Cô gắng gượng rặn ra mấy tiếng lí nhí: “Nô tài… sẽ lưu ý.”

“Đương nhiên phải lưu ý, bản cung thấy ngươi giỏi nhất là bới lông tìm vết lần ra chân tướng kia mà?” Hoàng hậu vin cành hoa che mặt, song không giấu được khóe môi khẽ cong lên, “Hoàng Tử Hà, giờ Quách thục phi ngông cuồng đắc ý, chính là thời điểm tốt nhất để bản cung quật khởi, quay về cung Đại Minh. Tới chừng nào về được gác Bồng Lai, bản cung sẽ trọng thưởng ngươi trước nhất.”

Hoàng Tử Hà vội cúi đầu thưa, “Nô tài không dám, nô tài sẽ dốc hết tâm sức.”

Dứt lời, cô đứng chắp tay đợi Vương hoàng hậu căn dặn tiếp.

Nhưng Vương hoàng hậu chỉ xua tay. “Lui xuống đi, bản cung đợi tin tốt lành của ngươi.”

Hoàng Tử Hà thoáng ngạc nhiên. Nếu chỉ vì mấy câu này, Vương hoàng hậu có thể sai người chuyển lời, cần gì phải truyền gọi cô đến đây?

Song Hoàng Tử Hà chỉ dám nghi hoặc trong lòng. Cô dập đầu hành lễ với Vương hoàng hậu rồi quay người đi ra.

Trước mắt cô là bạt ngàn những nhành tử vi buông rũ đang nở rộ, chút ráng chiều cuối cùng còn sót lại nhuộm vàng cả hoa viên.

Vừa ngẩng lên, cô đã thấy xa xa trên đài cao, giữa những cửa son song ngọc, một nam nhân áo tím đang đứng sau ô cửa sổ, đôi mắt sắc sảo như chim ưng nhìn dán vào mình.

Dù đứng cách rất xa, không trông rõ mặt kẻ đó, song cô vẫn cảm nhận được ánh mắt y đang săm soi từng tấc da thịt trên mình, từ trán cô nhìn xuống sống mũi, xuống cằm, rồi xuống cổ. Ánh mắt ấy còn sắc hơn dao, nhọn hơn kim, cảm giác rờn rợn như bị rắn độc nhìn chòng chọc khiến cô lạnh buốt sống lưng, giữa ngày hè nóng nực mà sởn cả gai ốc.

Thấy cô cứng người lại, kẻ kia bật cười. Khoảng cách quá xa nên cô không trông rõ được, chỉ thấy nụ cười như có như không. Y đặt tay lên chiếc chậu lưu ly trong suốt bên cạnh, bấy giờ Hoàng Tử Hà mới nhận ra, cạnh y bày một chậu lưu ly tròn đường kính đến một thước, bên trong thả mấy con cá, đen có trắng có, nhưng nhiều nhất là cá đỏ.

Nhìn người đó và bầy cá, Hoàng Tử Hà chỉ thấy nghẹt thở vì áp lực. Cô vội quay người rảo bước, đi như chạy khỏi hoa viên nhỏ cạnh điện Lập Chính.

Vì đi quá nhanh nên cô không kịp trông thấy, chẳng bao lâu sau, Vương hoàng hậu đã xuất hiện bên cạnh nam nhân kia.

Vương hoàng hậu đứng bên y, cùng nhìn theo Hoàng Tử Hà cắm cúi đi ra, nói khẽ, “Đó là Hoàng Tử Hà, cũng chính là Dương Sùng Cổ bên cạnh Quỳ vương.”

“Ồ.” Y hời hợt đáp, mắt vẫn không rời cô. Cô đi thật nhanh như đang chạy trốn vậy.

“Ả có giúp ích được gì cho chúng ta không?” Vương hoàng hậu lại hỏi.

Y cười cười, bấy giờ mới lên tiếng. Giọng y hơi cao, song ngữ điệu lại trầm thấp, cứ kéo dài ra khiến người ta thấy mâu thuẫn ngột ngạt kinh khủng: “Nương nương vội gì chứ? Đợi khi nào người quay về cung Đại Minh, chẳng phải sẽ biết hay sao?”

Vương hoàng hậu nhướng mày: “Liệu ả có thành công không?”

“Dù ả không thành công hay không thì nương nương vẫn có ta, còn ả có Quỳ vương, chừng ấy người mà còn không bảo vệ được nương nương hồi cung, thì còn ai làm nổi nữa?”

Vương hoàng hậu mím môi, bờ môi vốn tươi thắm như hoa đào, nay lại đỏ rực thêm vì mừng rỡ, khiến hoàng hậu càng lộng lẫy, không thể nhìn thẳng.

Song kẻ kia chẳng buồn liếc hoàng hậu nửa mắt, chỉ cúi đầu quan sát mấy con cá trong chậu, lẩm bẩm: “Ừm… hình như lũ cá đói rồi.”

Đoạn y đưa ngón trỏ lên miệng cắn mạnh, máu tươi tức thì tứa ra. Y nhúng ngón tay vào chậu, máu vừa loang ra, bầy cá bên trong sôi sục hẳn lên, xúm lại quanh bàn tay y, tranh nhau liếm láp vết thương.

Vương hoàng hậu đứng bên cạnh thờ ơ quan sát.

Bầy cá xúm lại quanh ngón tay thon dài trắng muốt của y, màu máu đỏ tươi hòa cùng sắc đỏ rực trên mình cá, thoạt nhìn như những vết máu loang.

Hoàng hậu bỗng thấy người hơi khó ở, bèn quay mặt đi, dõi mắt nhìn theo bóng Hoàng Tử Hà xa xa.

Hoàng Tử Hà vận bộ đồ hoạn quan đỏ rực, rảo bước đi đến cuối dãy tường bao. Trời sâm sẩm tối, bóng cô như một chấm son nhỏ vào nghiên mực, nháy mắt đã tan biến không còn dấu vết.

Chương 9
Tung Tích Hoa Dương

Có lúc Hoàng Tử Hà phục Lý Thư Bạch sát đất.

Chuyện khác không bàn, chỉ riêng chuyện một người có thể quản tất cả mọi việc, lo lắng cho khắp các nha môn, giao thiệp với hết thảy sứ giả ngoại bang, chẳng phải là kỳ tích rồi ư.

Cô vừa cảm khái vừa khoanh chân trong bộ Hộ cắn hạt dưa, tay cầm hồ sơ lấy từ Đại Lý Tự, ngẫm nghĩ về vụ án, tiện thể phụ Lý Thư Bạch xử lý các loại án kiện.

“Vương tri sự, trong chú giải về luật lệ hôm trước ông soạn ra, trang ba mươi bảy có một chỗ sai ngày tháng, trang mười sáu và trang năm mươi tư bị sai tên người, ông đối chiếu lại lần nữa đi. Từ tri sự, ông đem ghi chép về quá trình thăng chức của Tưởng Vĩ Húc lại đây cho ta, ở trên giá thứ mười hai gian thứ tư dãy đầu tiên của khu lưu trữ ấy, buổi chầu sớm mai hoàng thượng muốn đề bạt ông ta, đến lúc đó nhớ trình lên hoàng thượng ngự lãm. Trương tri sự, mai ông báo cho Trình thị lang phải bác việc điều Sử Thừa Diệu đến Vân Châu làm thứ sử, vì chú ruột ông ta năm xưa từng phạm tội ở Vân Châu, theo lệ cần phải kiêng kỵ, Lương Đình Phương ba năm trước nhậm chức thứ sử Diễn Châu, giờ sắp mãn tang, có thể thay thế…”

Nghe y căn dặn người dưới, Hoàng Tử Hà không cắn nổi hạt dưa nữa, cứ miết mãi một hạt trong tay thầm nhủ, với trí nhớ thế này, có phải y còn nhớ cả số lá trên tán cây trước song cửa sổ từ một buổi sáng mười năm trước hay không?

Chẳng bao lâu sau, Lý Thư Bạch đã giải quyết xong công việc ở bộ Hộ, bèn dắt cô đến bộ Công. Y sắp đi Thục, mà hiện giờ các nha môn đều chồng chất cả đống công việc đợi y xử lý, không xong chỉ e khó rời khỏi kinh thành.

Người ở bộ Công vừa nhác thấy Lý Thư Bạch đã mừng như bắt được vàng, đừng nói là thượng thư bộ Công Lý Dụng Hòa bình thường chỉ làm việc nửa ngày cũng cố ngồi chờ Quỳ vương đến tối, ngay tên đắt ngựa cũng mừng ra mặt.

Thoạt trông thấy cả đống sổ sách, bên trên toàn chữ đỏ, Hoàng Tử Hà hiểu ngay nỗi khổ của họ – gặp phải một vị hoàng đế thích xây hành cung như đương kim hoàng thượng, quả là bất hạnh lớn cho bộ Công.

Ý nói là bội chi.

Mỗi lần kê khai một khoản, Lý Dụng Hòa lại khổ sở phân trần: “Năm ngoái Đồng Xương công chúa hạ giá, riêng tiền xây phủ công chúa đã dốc cạn cả quốc khố. Đầu năm nay lại xây cung Kiến Bật, đến giờ đình đài lầu gác vẫn còn chưa xong hết, thực chẳng biết lấy tiền đâu để hoàn thiện. Mà bây giờ bộ ty chức lâm vào tình thế không thể không bỏ tiền ra, hôm trước mưa lớn, mấy phường phía Nam thành nằm ở khu vực trũng thấp đã ngập nặng, cống thoát nước không thoát được, chỗ ngập nặng nhất sâu hơn trượng! Vương gia cũng biết mà, đắp cống nổi còn đỡ, đào cống ngầm chi phí thế nào khó đo đếm, đám thợ đó đào lộn tùng bậy dưới đất một chập, người coi quản chỉ đứng trên quan sát, nhìn bên ngoài ngon nghẻ là kết toán, thực ra bên dưới thế nào ai biết? Cống rãnh mấy tháng trước vừa thông, giờ đã tắc nghẽn, hôm qua Lục tri sự dưới quyền ty chức còn bị ngã xuống nước chết đuối! Giờ trong thành đang bàn tán xôn xao, nói rằng bộ Công tự làm tự chịu, đúng là ép cả bộ này vào đường cùng mà!”

Lý Thư Bạch chau mày đón lấy đống sổ sách, im lặng ngồi xuống lật xem.

Người bộ Công ai nấy tất bật bưng trà rót nước cho y như hầu hạ cứu tinh, khiến tiểu hoạn quan thật sự là Hoàng Tử Hà thành ra rảnh rỗi, bèn rút cây trâm trên đầu xuống vạch vẽ lại tình tiết vụ ở chùa Tiến Phúc, đồng thời suy đoán tình hình lúc ấy.

Khi cây nến bị sét đánh nổ tung, nghi phạm thứ nhất là Lữ Chí Nguyên đang ở nhà, có thầy thuốc và nhiều láng giềng làm chứng, về cơ bản có thể coi là có chứng cứ ngoại phạm. Trừ phi tìm ra thủ đoạn giết hại Ngụy Hỷ Mẫn từ xa của lão ta.

Nghi phạm thứ hai là Trương Hàng Anh. Khi Ngụy Hỷ Mẫn bén lửa cũng là lúc Trương Hàng Anh lại gần cây nến nhặt mũ cho Tích Thúy. Có khi nào vì báo thù cho Tích Thúy mà Trương Hàng Anh đã đẩy đổ cây nến, thiêu chết Ngụy Hỷ Mẫn hay không?

Nghi phạm thứ ba, Lữ Tích Thúy. Ngụy Hỷ Mẫn đứng gần cây nến, tất không xa Tích Thúy. Nhà cô ta có nghề làm nến nhiều năm, có lẽ có cách nào đó làm cho cây nến bên cạnh phát nổ trong nháy mắt?

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ, rồi vạch ra khả năng thứ tư là Trương Hàng Anh và Lữ Tích Thúy liên kết với nhau giết Ngụy Hỷ Mẫn tại chùa Tiến Phúc.

Chần chừ giây lát, cô bổ sung thêm khả năng thứ năm, Lữ Chí Nguyên và Lữ Tích Thúy phối hợp với nhau diễn kịch lừa người, giết chết Ngụy Hỷ Mẫn.

Nhưng rồi nhìn lại khả năng vừa viết, cô thở dài, chậm rãi xóa đi.

Thành ra các khả năng hiện giờ, mới có bốn.

Cô lại rút tư liệu điều tra của Đại Lý Tự mà Lý Thư Bạch đưa, đối chiếu lần lượt từng người trong danh sách.

Đây là bản liệt kê tất cả những kẻ liên quan có mặt hoặc không có mặt vào hôm phò mã bị thương, bao gồm cả đám nài ngựa ở Tả Kim Ngô Vệ và những người phụ trách coi sóc sân kích cúc, theo yêu cầu của Hoàng Tử Hà, trong hồ sơ còn kê khai rõ việc những người này đã từng tiếp xúc với phò mã hay chưa.

Song đọc những dòng “chưa từng gặp phò mã”, “từng gặp ở nha môn một lần”, “từng cho ngựa của phò mã ăn cỏ”, Hoàng Tử Hà chỉ biết chống trán thở dài, thấy đầu đã phình to bằng cái đấu.

“Sao thế? Xem bộ còn rầu rĩ hơn cả ta?”

Sau lưng vang lên một giọng lạnh lẽo ơ hờ, hẳn là Lý Thư Bạch.

Cô ngán ngẩm đáp, “Nếu nô tài được như gia, nắm rõ tất cả người trong kinh như lòng bàn tay có phải tốt không.”

“Ta đâu nắm rõ được. Kinh thành cả trăm vạn người, dù lang thang suốt ngày trên phố, ta cũng không gặp hết chừng ấy. Huống hồ chẳng ai thật sự hiểu được người khác đâu, dẫu sớm chiều bên nhau, cũng không thể.”

Đoạn y cầm lấy tập giấy từ tay cô, lật xem.

Lý Thư Bạch đọc rất nhanh, một lần đọc lướt cả mười hàng, rồi trả lại, trỏ một cái tên trên giấy: “Người có thể tra kỹ kẻ này.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn, là một nam nhân tên Tiền Quan Sách, bốn mươi hai tuổi, ông chủ tiệm ngựa Tiền Ký, con ngựa đen bị long móng từ đây mà ra.

Khi bị Đại Lý Tự hỏi, hắn đã trả lời thế này:

Con ngựa này đến từ Trương Dịch, tháng Tư năm ngoái mua ở chợ ngựa Hoắc gia về. Tháng Sáu đến kinh thành, chăm sóc hai tháng, đầu tháng Chín đưa tới Tả Kim Ngô Vệ. Vì béo tốt khỏe khoắn, lại được huấn luyện kỹ càng nên từng được Vương đô úy khen ngợi. Còn việc long móng là do móng ngựa có vấn đề, không liên quan gì đến bầy ngựa hắn đưa đến.

Lại hỏi hắn có qua lại gì với phò mã không, hắn quả quyết phủ nhận, nói rằng mình chưa được hân hạnh gặp mặt phò mã.

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi, “Ý vương gia là, việc phò mã gặp tai nạn có liên quan đến lai lịch con ngựa kia ư?”

“Không, ý ta chỉ là…” Y trỏ vào câu sau, “Ông chủ Tiền thực ra đã gặp phò mã một lần.”

Hoàng Tử Hà vội hỏi, “Sao gia biết?”

“Khi bầy ngựa đó được đưa đến, Vương Uẩn có mời ta cùng người của bộ Binh tới thử. Bấy giờ phò mã Vi Bảo Hoành cũng có mặt. Ta đang thử ngựa thì nghe Vi Bảo Hoành phàn nàn rằng người ở biên tái phát âm không chuẩn, ngựa từ đó đưa đến cũng phải nửa năm một năm mới nghe quen khẩu lệnh kinh thành. Người xung quanh nghe vậy đều cười ồ lên, chỉ duy gã đàn ông béo lùn dẫn theo mấy tay dạy ngựa là có vẻ trầm tư. Không lâu sau ta nghe trong kinh đồn rằng, các thầy dạy ngựa ở tiệm xe ngựa Tiền Ký đang tập nói tiếng quan thoại, khổ không kể xiết, có mấy kẻ còn đứng giữa đường chửi ông chủ Tiền là tên lùn chết tiệt, nên ta nghĩ, Tiền Quan Sách ắt là người hôm đó.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Theo ghi chép của Đại Lý Tự thì những người khác ngay việc cho ngựa của phò mã ăn cũng phải kê khai, vậy mà ông ta lại giấu giếm chuyện này, hẳn là có nguyên do khác.”

Thấy cô đã chú ý hơn, Lý Thư Bạch cũng chẳng nói thêm, quay lại ra hiệu cho người ở bộ Công dọn đống sổ sách đi: “Ta tạm thời giảm bớt mấy khoản chi, gom được hơn hai vạn năm ngàn lạng bạc, cũng đủ tu sửa lại toàn bộ đường thoát nước trong thành Trường An đấy.”

Thượng thư Lý Dụng Hòa cười gượng. “Đa tạ Vương gia, nhưng… năm nay ắt nhiều mưa, ty chức sợ lần này bỏ tiền khơi thông cống rãnh xong, mấy bữa nữa lại có mưa lớn, rồi chỗ nào đó lại tắc nghẽn, đến lúc đó vương gia xoay giúp chúng ty chức một khoản nữa được không?”

“Sửa một lần là được rồi, bản vương bảo đảm năm nay Trường An sẽ không tắc nữa đâu.” Đoạn y quay lại ra ý bảo Hoàng Tử Hà theo mình về phủ, “Sáng mai ngươi tập trung thợ thuyền và đốc công lại đây, bản vương sẽ ban bố điều lệnh mới, để chúng khỏi chậm trễ dối trá, bòn rút vật liệu nữa.”

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch về phủ.

Xe ngựa chạy đường êm ru. Lý Thư Bạch thuận miệng hỏi, “Vừa nãy không tiện hỏi han, hôm nay Vương hoàng hậu có làm khó gì ngươi không?”

Hoàng Tử Hà nhăn mặt đáp, “Dĩ nhiên là có. Nương nương bắt một tiểu hoạn quan như tôi giúp bà ấy quay lại gác Bồng Lai cung Đại Minh.”

Y tỏ vẽ hờ hững: “Bà ta thông qua ngươi chuyển lời đến ta đấy thôi, ngươi không cần để tâm.”

“Vâng… ngoài ra cũng không có gì nữa cả.”

“Cho truyền gọi ngươi đến, chỉ để chuyển lời thế thôi ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu.

Lý Thư Bạch nhíu mày. Nhưng y không nói ra, cô cũng không thể hỏi, chỉ vô thức nhìn lướt qua song. Các phường trong thành Trường An lần lượt trôi qua cửa, có phường tường bao rất cao, có phường tường lại rất thấp, chỗ thấp nhất chưa đến nửa người.

Bởi thế, khi ngang qua phường Đại Ninh, cô thoáng nhác thấy hai người.

Nử tử nọ đứng phía trong tường bao chỉ cao ngang lưng phường Đại Ninh, gương mặt nhìn nghiêng lờ mờ dưới bóng tối nhập nhoạng, song cô vừa nhác thấy đã đứng bật dậy, chẳng kịp gọi A Viễn dừng xe đã nhảy ngay xuống.

May mà đang đi trên phố nên xe ngựa chạy từ từ. Cô lại rất nhanh nhẹn, nhảy xuống xong chỉ hơi loạng choạng đã đứng vững được ngay.

Lý Thư Bạch nhìn từ cửa sổ ra, thấy cô đứng vững, bèn ra hiệu cho Cảnh Dục nãy giờ vẫn đi theo cạnh xe.

Xe ngựa ngoặt vào góc đường rồi từ từ dừng lại, đợi Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà khom người áp sát vào tường, rón rén lại gần hai người kia, nín lặng nghe ngóng.

Nam nhân nọ quay lưng về phía tường, giọng nói ôn hòa thuần hậu: “Tích Thúy cô nương chẳng buồn che mặt, một mình chạy đến đây, định làm gì vậy?”

Người con gái khiến Hoàng Tử Hà chỉ thoáng nhác thấy trong bóng xế nhập nhoạng đã phải nhảy ngay xuống xe, chính là Tích Thúy.

Còn kẻ đối diện nàng có giọng nói rất quen, nhưng hiện giờ Hoàng Tử Hà không có thời gian suy đoán, chỉ nín thở nghe ngóng.

Tích Thúy luống cuống đứng đó, giọng toát lên vẻ căng thẳng cực độ: “Tìm… tìm tôi làm gì?”

Người nọ im lặng nhìn nàng, hồi lâu mới mở miệng, song chẳng trả lời mà chỉ hỏi, “Cô định giết Tôn ghẻ chứ gì? Cô không đội mũ có mạng che bởi không định về nữa phải không?”

Tích Thúy bất động, đờ ra trước mặt y, không nói một lời.

“Kẻ vừa rời khỏi – Trương Hàng Anh, đến đây cũng vì mục đích giống cô, đúng không?” Nói đến đây, y bật cười khẽ: “Tôn ghẻ dưới đất cũng nên lấy làm vinh hạnh vì trong một ngày có bấy nhiêu người cùng kéo tới đây để giết hắn, hắn tự dưng lại thành món đồ người ta phải tranh giành, đúng là nực cười.”

Trời tối hẳn, gương mặt và bóng dáng Tích Thúy đã tan nhòa vào màn đêm. Trống đóng cổng thành đang điểm từng tiếng như giục giã, sắp đến giờ giới nghiêm.

Tích Thúy giơ tay nắm lấy vạt áo trước ngực, run rẩy đáp, “Tôi… tôi không hiểu ngài nói gì cả… Tôi phải đi đây.”

“Cô sợ gì chứ? Người cô căm hận nhất đã chết trong nhà lao kín bưng như ý cô, chẳng lẽ cô còn không vui?”

Tích Thúy không nói gì thêm, quay ngoắt người đi thẳng ra cổng phường gần đó.

“Đợi đã…” Người kia gọi với theo, giọng nhẹ nhàng, chỉ mấy bước đã đuổi kịp.

Tích Thúy kinh hãi ngoảnh đầu, bất giác lùi lại một bước.

Song người kia lại ngồi thụp xuống trước mặt, giơ tay phủi vết bụi đất trên quần cho nàng: “Cô không để ý gì cả. Đừng để bẩn quần vẫn hơn.”

Tích Thúy vô thức kéo vạt quần lùi lại, hốt hoảng: “Tôi… tôi tự lo được mà.”

Hình như nàng rất sợ người nọ, lùi lại mấy bước rồi quay phắt người chạy thẳng qua cổng phường.

Nam nhân kia đứng lên nhìn theo bóng nàng tan vào màn đêm, lặng thinh hồi lâu mới lên tiếng, như tự nói với mình: “Người chết cũng chết rồi, tìm đâu được kẻ tương tự, chẳng phải thế ư?”

Hoàng Tử Hà ngồi dưới chân tường, nghe thấy tiếng bước chân y chầm chậm đi về hướng khác. Cô đương ngồi thừ ra đấy thì nghe sau lưng có tiếng hỏi, “Chưa đi à?”

Nhận ra giọng Lý Thư Bạch, Hoàng Tử Hà quay lại thì thấy đường đường Quỳ Vương cũng ngồi lê dưới góc tường nghe lén như mình, không khỏi giật nảy mình, lắp bắp: “Vương… vương gia!”

Y không đáp mà lẳng lặng đi thẳng về phía cỗ xe ngựa đậu trong hẻm.

Hoàng Tử Hà theo sau hỏi nhỏ: “Vương gia nhận ra người kia không?”

“Lẽ nào ngươi không nhận ra?” Y vặn lại

Hoàng Tử Hà gật đầu, một lúc lâu sau mới nói, “Công chúa… đẹp hơn Tích Thúy nhiều.”

Lý Thư Bạch mĩm cười, không muốn nói tới chuyện đó, bèn đổi chủ đề: “Theo lời họ nói thì có vẻ Tôn ghẻ đã chết rồi.”

“Vâng, nô tài sẽ đi nghe ngóng ngay.” Dứt lời, Hoàng Tử Hà định chạy về Đại Lý Tự hỏi thăm.

Nào ngờ Lý Thư Bạch gọi giật cô lại: “Dương Sùng Cổ.”

Cô ngạc nhiên ngoái đầu nhìn y.

“Vội gì chứ?” Lý Thư Bạch nhíu mày, “Việc lớn bằng trời cũng ăn cơm đã rồi nói. Huống hồ, có kẻ sắp đến bây giờ đấy.”

Hoàng Tử Hà cũng thấy cả ngày chạy qua chạy lại vừa mệt vừa đói, đành nín lặng theo y lên xe.

Về đến phủ Quỳ Vương, trời đã tối đen.

Lý Thư Bạch vừa bước xuống, Cảnh Hữu đã chạy ra đón.

Lý Thư Bạch vừa đi thẳng vào trong, vừa căn dặn: “Chuẩn bị cho ta hai cái khóa sắt thật to, càng to càng đáng sợ càng tốt.”

Cảnh Hữu vâng dạ rồi lui xuống chuẩn bị, cũng không hỏi dùng để làm gì.

Hoàng Tử Hà thoáng nghĩ đã hiểu ra cách làm của y, không khỏi chặc lưỡi: “Vương gia, thế này có ác quá không…”

“Lúc chúng lười biếng trộm cắp, có nghĩ mình ác quá không?” Lý Thư Bạch liếc cô, “Chừng nào cống rãnh tắc nghẽn làm người ta chết đuối, chúng mới hiểu được đây là việc lớn chết người, không phải cứ cầm tiền rồi làm qua quýt cho xong được.”

Hoàng Tử Hà gật đầu thầm nghĩ, vị vương gia ghê gớm này đã để mắt, e rằng từ mai việc coi quản đường thoát nước trong kinh thành đang từ miếng thịt béo sẽ trở thành khúc xương khó nhằn.

Định cáo lui thì Lý Thư Bạch quay lại liếc một cái sắc lẻm, cô đành ngoan ngoãn theo y đi tiếp – tuy ông chủ này khó hầu hạ, song cùng ăn cơm thì cô rất sẵn lòng, dù sao giờ cô cũng đói meo rồi.

Tiếc rằng bữa cơm này cũng không được yên ổn mà ăn, cô mới và được mấy miếng thì thấy Cảnh Hữu chạy vào. Quả nhiên, tay y đang cầm hai ổ khóa to tướng, đen sì, nặng trịch, nhìn mà phát khiếp.

Y dâng khóa lên cho Lý Thư Bạch xem qua, rồi quay sang bảo Hoàng Tử Hà: “Sùng Cổ, tiểu công tử nhà Chu thị lang đến tìm cậu, đang đợi ở cổng đấy.”

“Chu Tử Tần ư?” Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, đều thấy trong mắt người kia một câu: quả nhiên đến rồi.

Y vẫy tay. “Bảo Tử Tần vào đây đi, xem có chuyện gì.”

“Đương nhiên là có chuyện lớn rồi!”

Chu Tử Tần mặc áo dài màu hồng phấn, thắt lưng xanh biếc, đầu đội mũ màu vàng mỡ gà, phối màu thật rực rỡ chói mắt.

Gã vốn hay khoe mẽ, lần này lại càng khoa trương tợn, thái độ trống giong cờ mở thế này, có thể miêu tả bằng một câu: chỉ sợ thiên hạ không loạn.

“Vương gia, Sùng Cổ! Chiều nay tôi đã ở Đại Lý Tự xem xét lời khai của những người có liên quan tới vụ tai nạn của phò mã, công công xem qua chưa?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đại Lý Tự cũng sao lại một bản cho tôi.”

“Ừm, còn ta ngồi xem trong Đại Lý Tự. Đến hoàng hôn, công công biết đấy, người của Đại Lý Tự ai nấy đều kỳ quái, phòng ốc u ám, nên ta xem hai lượt chẳng tìm được gì có ích, đang định ra về. Đúng lúc ấy thì, công công thử đoán xem, ta nghe bên ngoài nhốn nháo cả lên, nói là có người chết!”

“Ai chết?” Giữa hàng tràng lời thừa thãi ba hoa của gã, Hoàng Tử Hà vẫn móc ra câu nói có nghĩa duy nhất, liền hỏi.

“Đúng là không sao ngờ được, đúng là trời long đất lở, đúng là khiến ta trợn mắt há miệng, không dám tin vào tai mình mà.”

Lý Thư Bạch nghe mãi cũng hết cả kiên nhẫn, nhíu mày nạt: “Kể vắn tắt!”

“Tôn ghẻ chết rồi!” Chu Tử Tần tức thì thay đổi phong cách.

Quả nhiên Tôn ghẻ, tên súc sinh nhân lúc Tích Thúy hôn mê giở trò không bằng cầm thú, đã chết.

Hoàng Tử Hà nghiền ngẫm lời phò mã từng nói, lại hỏi, “Hung thủ là ai?”

“Nào biết! Manh mối hiện giờ… có thể nói là chưa có gì!” Nói đến đó, Chu Tử Tần mới nhận ra mình chạy một mạch đến đây đã khát khô cổ, vội chụp lấy ấm trà trên bàn tu ừng ực.

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch bất lực nhìn nhau, đều cố nín nhịn, ngồi yên ở hai bên bàn đợi gã kể tiếp.

Chu Tử Tần tu hết ấm trà mới quẹt miệng nói, “Không ổn, chuyện này tôi không thể vắn tắt được, nhất định phải kể từ đầu.”

“Thì kể mau đi.” Hoàng Tử Hà cũng hết cách.

“Đầu đuôi câu chuyện là thế này, các vị đừng trách tôi huyên thuyên, chuyện này không kể kỹ không được, nếu không các vị làm sao hiểu được ai là ai. Chuyện là trong kinh có tiệm ngựa Tiền Ký, làm ăn lớn lắm, ông chủ tên Tiền Quan Sách, có lẽ các vị không biết đâu…”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch im lặng nhìn nhau, cuối cùng Hoàng Tử Hà lên tiếng, giọng điệu lạ lùng mà phức tạp: “Biết rồi, đã từng nghe tên.”

Chu Tử Tần vẫn không phát hiện ra, tiếp tục kể: “Các vị biết rồi thì tốt. Tiền Quan Sách là tay buôn ngựa nổi tiếng nhất Trường An, rất nhiều ngựa của quan phủ đều do hắn tìm giúp. Tôi cũng từng giáp mặt một lần, hắn vóc người béo lùn, lúc nào cũng tươi cười niềm nở, quả là hòa khí sinh tài. Từ năm ngoái, hắn mở rộng kinh doanh, lôi kéo một toán thợ mộc, thợ nề, thậm chí người của bộ Công phụ trách khơi thông cống rãnh cũng có dăm kẻ ăn lộc của hắn, giờ những việc như tu sửa phòng ốc, đào hồ đắp đê trong kinh đều phải tìm đến hắn. Ai dà, hắn còn hùng hồn nói, trong bốn việc ăn mặc đi ở thì nương tử ở nhà quản hai khoản đầu, còn hắn quản hai khoản sau, vậy chẳng phải…”

Hoàng Tử Hà nghe mãi cũng phát ngán, vội cắt lời: “Tử Tần, công tử kể từ vụ án mạng kia được không?”

“Thôi được.” Chu Tử Tần tiu nghỉu, “Chiều nay, lúc sắp hoàng hôn, Tiền Quan Sách cùng một tay thủ hạ làm cai thầu ngồi uống rượu ở chợ Tây, uống say hắn liền chửi bới tay cai thầu kia. Nguyên nhân là gì, người quanh đó đều nghe rõ mồn một, thì ra Tôn ghẻ vốn đã bị người trong phường chửi rủa, sau khi Ngụy Hỷ Mẫn bị sét đánh chết, hắn sợ mình cũng gặp báo ứng nên cả ngày nhốt mình trong nhà, không dám ra ngoài. Có điều nhà lụp xụp rách nát, hắn sợ có kẻ phá cửa xông vào hại mình, nên đi tìm tay cai thầu kia nhờ sửa nhà rồi ghi nợ. Chẳng hiểu sao tay cai thầu cũng gọi mấy người sửa sang lại cửa nẻo cho hắn, mất một buổi chiều. Tiền Quan Sách đang uống rượu, nghe được chuyện đó thì nổi trận lôi đình, mắng rằng tên khốn nạn người người chửi rủa như thế, lại nghèo đến nỗi sửa nhà cũng phải sửa chịu, tay cai thầu đúng là bị bùn lấp óc mới nhận lời. Hắn chửi bới một trận tàn tệ, rồi mượn hơi rượu lôi tay cai thầu đến nhà Tôn ghẻ, luôn miệng nói dù phải dỡ nhà họ Tôn, cũng quyết đòi bằng được khoản tiền kia.”

Hoàng Tử Hà rất vừa ý với đoạn trần thuật này, gật đầu hỏi, “Tiền Quan Sách tìm thấy Tôn ghẻ rồi đôi bên xung đột ư?”

“Không! Bấy giờ người trong quán rượu thấy có chuyện náo nhiệt, bèn rồng rắn theo hắn đến nhà Tôn ghẻ. Nghe nói cửa nẻo nhà đó được sửa lại chắc chắn lắm, cửa chính gia cố, cửa sổ cũng gia cố, dùng ván gỗ dày nửa tấc, đóng im ỉm, chẳng khác nào cái thùng sắt. Tiền Quan Sách vừa đạp cửa vừa réo tên Tôn ghẻ ra chửi, song bên trong vẫn im lìm. Có kẻ dúi cho hắn một cây rìu, Tiền Quan Sách sẵn hơi rượu bèn vung rìu chém vào cánh cửa, mọi người sợ hắn xách rìu xông vào chém cả Tôn ghẻ, bèn giật lấy rìu trả lại cho chủ, công công đoán xem là kẻ nào dúi rìu cho Tiền Quan Sách?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu, Chu Tử Tần quay sang thấy Lý Thư Bạch cũng đoán không ra, bèn đắc ý kể: “Người này có mặt ở đó kể cũng lạ, mà cũng không lạ, chính là lão Lữ Chí Nguyên đó!”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên: “Sao lão ta lại ở đó?”

“Người trong kinh sửa sang nhà cửa, chẳng phải thường gắn giá nến lên tường ư? Lữ Chí Nguyên vẫn hợp tác với tay cai thầu nhận gắn giá nến cho các nhà. Quán rượu mà Tiền Quan Sách ngồi ở chợ Tây ngay cạnh tiệm nhang đèn, nghe họ Tiền nói muốn tìm Tôn ghẻ đòi nợ, Lữ Chí Nguyên cũng gào lên bảo Tôn ghẻ đã hứa đền tiền cho mình mà chưa đưa đủ, giờ sao lại có tiền sửa sang nhà cửa. Lão đùng đùng xách cây rìu nhỏ vẫn dùng chặt sáp nến, đi theo Tiền Quan Sách đòi tiền.”

Hoàng Tử Hà đã chẳng còn lời nào để bình luận về lão già này nữa, chỉ hỏi, “Sau đó cả đám người ấy chặt Tôn ghẻ ra à?”

“Không! Tôn ghẻ chết rồi!” Chu Tử Tần kích động đấm xuống mặt bàn, mạnh đến nỗi làm nảy cả ấm trà lên. “Họ đạp tung cửa ra, thấy Tôn ghẻ nẳm trên cái giường nát giữa nhà, đã chết cứng. Trời thì nóng, phòng lại đóng kín, bên trong bắt đầu thoang thoảng mùi thối.”

Hoàng Tử Hà cau mày: “Tình hình lúc ấy thế nào?”

“Bấy giờ người xung quanh ngửi mùi thối, đã thấy không ổn, chỉ mình Tiền Quan Sách đang say khướt xông tới tóm lấy áo Tôn ghẻ xách lên định tẩn cho một trận. Lữ Chí Nguyên đằng sau vội chạy theo giữ họ Tiền lại, song thi thể Tôn ghẻ đã bị kéo ra đến mép giường, Tiền Quan Sách bị lão Lữ giữ chặt, hơi lỏng tay ra, cái xác liền rơi bịch xuống đất, đã chết cứng đơ. Lữ Chí Nguyên ngồi thụp xuống lật cái xác lại xem, tức thì sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội kéo Tiền Quan Sách lùi lại, Tiền Quan Sách thấy khuôn mặt méo mó của thi thể cũng sợ đến nỗi giật lùi mấy bước. Cả hai ngã ngửa ra đất, chới với mãi không bò dậy được. Mấy người bên cạnh kẻ thì chạy lại đỡ dậy, kẻ thì đi báo quan, rồi đi gọi lý chính. Khi đến tai Đại Lý Tự thì trời đã sắp tối. Ta vừa nghe nói Tôn ghẻ chết, bèn tức tốc chạy đến nghiệm thi rồi đến đây tìm công công.”

Người đứng đầu một phường hoặc một thôn.

“Tôn ghẻ làm sao mà chết?” Hoàng Tử Hà hỏi.

“Bị đâm chết! Vết thương nông mà nhỏ, hẳn là một thanh chủy thủ vừa nhỏ vừa sắc, rộng chừng tấc rưỡi, hơn nữa sức hung thủ rất yếu, vết thương không sâu, chắc hung thủ cũng biết mình sức yếu nên đã tẩm thuốc độc vào lưỡi dao, chỉ đâm hai nhát đã bỏ chạy. Hiện trường không có hung khí để lại, chắc hung thủ đem theo rồi.”

“Có dấu vết vật lộn không?”

“Không có, chắc hẳn hung thủ thừa lúc Tôn ghẻ ngủ mới xuống tay.”

“Vết thương ở đâu?”

“Bấy giờ Tôn ghẻ nằm nghiêng, quay lưng vào tường, mặt hướng ra cửa, thi thể vẫn giữ nguyên tư thế ngủ tự nhiên. Có điều toàn thân đã bốc mùi, lúc nghiệm thi ta cũng buồn nôn gần chết.” Chu Tử Tần vừa nói vừa huơ tay minh họa trên người mình, “Bị thương hai chỗ, một ở dưới xương quai xanh bên vai trái, một ở eo phía bên phải rốn, vết thương đều chéo xuống dưới, rõ ràng là hung thủ ngồi trên giường đâm Tôn ghẻ trong lúc ngủ.”

“Dấu vết giãy giụa thì sao?”

“Không có.”

“Thật không bình thường.” Lý Thư Bạch lạnh lùng buông một câu.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng là không bình thường. Không đâm vào chỗ hiểm, vết đâm lại không sâu, ít nhất nạn nhân cũng phải giãy giụa phản kháng chứ.”

Chu Tử Tần ấm ức nhìn hai người: “Chu mỗ không biết nữa, lúc nghiệm thi thì thi thể đã nằm dưới đất rồi. Nhưng theo những người phá cửa xông vào thì quả đúng Tôn ghẻ nằm trên giường với tư thế ấy, không hề động đậy, nhìn như ngủ vậy.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, gạt bỏ nghi vấn này sang một bên, rồi hỏi tiếp: “Thời gian tử vong cụ thể là bao giờ?”

“Điểm này ta có thể khẳng định, muộn nhất cũng không quá giờ Ngọ hôm nay. Nhất định hắn đã chết vào giờ Ngọ, hoặc trước giờ Ngọ.”

“Cũng có nghĩa là, Tôn ghẻ đã chết ít nhất hai canh giờ trước khi Tiền Quan Sách và Lữ Chí Nguyên xông vào?”

“Đúng, mà lại chết ngay trong căn nhà vừa sửa sang, giữa gian phòng như cái thùng sắt vừa gia cố. Cửa đóng chặt, cài then trong, Tiền Quan Sách đạp mấy phát còn không bật ra. Khung cửa sổ duy nhất đóng cả tấm gỗ dày cộp, không có hoa văn gì, cũng cài chốt trong. Tường vách đều bằng đất nện, không có hang chuột.” Trông Chu Tử Tần như sắp phát điên, “Bởi thế, chẳng biết hung thủ vào phòng giết người theo đường nào, rồi lại theo đường nào ra ngoài, còn chốt cả cửa chính cửa sổ, không để lại mảy may dấu vết?”

Hoàng Tử Hà nhíu mày: “Hiện giờ không có vật chứng nào ư?”

“Không có. Nhưng… có nhân chứng.” Nói đến đây, Chu Tử Tần lại nhăn nhó như bị đau răng, “Có điều, có điều…”

Hoàng Tử Hà tỏ ý bảo gã nói tiếp.

Chu Tử Tần cau mày hạ giọng: “Theo mấy bà mấy chị trong phường khai thì khoảng giờ Ngọ, họ ngồi dưới bóng cây bên giếng nước khâu đế giày, trông thấy hai người lạ mặt, một nam một nữ lần lượt đến gần nhà Tôn ghẻ, còn lảng vảng nhìn ngó gì đó, nhưng hình như không làm gì cả mà lẳng lặng bỏ đi.”

“Hai người nam nữ à?” Hoàng Tử Hà chau mày.

“Đúng thế, một nam một nữ.” Chu Tử Tần rầu rĩ đỡ trán, lẩm bẩm: “Nghe nói người nam đến trước, dáng dấp cao lớn, tướng mạo đường hoàng, lưng thẳng, nhìn rất khôi ngô, các bà các chị tuy đã lớn tuổi, lại ngồi ở chỗ khuất nẻo, song vẫn nhìn không chán mắt. Nhưng từ chỗ họ ngồi không trông thấy nhà họ Tôn, nên cũng chẳng rõ người nọ tới đó làm gì.”

“Vậy còn người nữ?”

“Người nữ cứ cúi gằm mặt nên không trông rõ dung mạo, song thân hình mảnh mai, chắc tuổi tác không lớn. Cô ta đến sau khi người nam kia đi khỏi, cũng dạo một vòng quanh những chỗ người kia vừa đi, lảng vảng quanh nhà Tôn ghẻ một lúc lâu.”

“Những đặc điểm khác thì sao? Không biết à?”

“Biết…” Chu Tử Tần khó nhọc đáp, “Cô ta đi hài vải xanh đế gỗ, trên hai chiếc hài thêu hai đóa râm bụt nở hướng vào nhau.”

Hoàng Tử Hà nhớ lại hôm nay lúc gặp tại nhà Trương Hàng Anh, Tích Thúy cũng đi đôi hài như thế, bất giác biến sắc: “Công tử nói với Đại Lý Tự chưa?”

“Chưa. Nhưng ta nghĩ, Đại Lý Tự tra xét quanh các phường, chẳng bao lâu sẽ tra ra hai người họ thôi, tới lúc đó họ sẽ bị gọi thẩm vấn.”

Hoàng Tử Hà nín lặng nhìn sang Lý Thư Bạch. Lý Thư Bạch đi đến bên án, lấy giấy viết một tờ công văn rồi dặn: “Tối nay các ngươi mau đi tra xét tình bên đó đi, kẻo chứng cứ lại bị phân tán tan tác.”

Chu Tử Tần nghe vậy liền tóm ngay tay áo Hoàng Tử Hà, giục giã: “Đi thôi đi thôi, ta đã điều tra rồi, phòng Tôn ghẻ không có chỗ nào ra vào được cả, công công mau tới xác nhận hộ ta đi, xem có cách nào giết người trong một gian phòng kín thế không?”

“Dương Sùng Cổ.” Hai người vừa ra đến cửa, chợt nghe thấy Lý Thư Bạch ở phía sau gọi khẽ.

Hoàng Tử Hà quay phắt lại: “Thưa gia.”

Ánh mắt Lý Thư Bạch dừng ở ống tay áo cô đang nằm trong tay Chu Tử Tần, thong thả dặn: “Sáng mai chúng ta còn có việc, ngươi nhớ về phủ cho sớm, không được đi qua đêm.”

Hoàng Tử Hà vội giật tay áo ra, cúi đầu hành lễ: “Thưa vâng.”

Chương 10
Bụi Trần Hương Đọng

Sáng mai hai vị có việc gì thế? Vương gia còn căn dặn kỹ càng nữa chứ.”

Dọc đường cùng Hoàng Tử Hà đến phường Đại Ninh, Chu Tử Tần nghi hoặc hỏi.

“À, có chút việc trong triều.” Thực ra tôi không đi cũng chẳng sao. Cô thầm nghĩ.

Chu Tử Tần tỏ vẻ ngưỡng mộ: “Sùng Cổ lợi hại thật, bên cạnh một người như Quỳ vương, hiếm ai có thể làm việc đắc lực đến thế lắm.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Quỳ vương bẩm sinh tài giỏi, làm việc bên cạnh gia, đương nhiên áp lực rất lớn.”

“Đúng thế, đầu năm nay vương gia mới đi bái tế mẫu phi nửa tháng mà triều đình loạn lên, các nha môn tìm mấy chục người cũng không gánh vác nổi công việc của gia, cuối cùng hoàng thượng buộc phải hạ chỉ, mời gia mau về kinh.”

Hoàng Tử Hà từng chứng kiến Lý Thư Bạch xử lý công vụ tại các nha môn nên hết sức thấu hiểu, chỉ nín lặng gật đầu, thầm nghĩ, người ta sống trên đời, ai cũng có sở thích, song xem ra Quỳ vương cái gì cũng có, mà hình như chẳng thích cái gì. Không rõ thứ gì mới khơi gợi được hứng thú của y?

Nghĩ đi nghĩ lại thì, dường như chỉ có con cá nhỏ kia lúc nào cũng được y đem theo bên mình không rời. Không biết nó có liên quan tới việc hệ trọng gì nữa. Ngay cả đương kim hoàng thượng cũng không thể hỏi tới, ắt là một bí mật đủ làm nghiêng ngả thiên hạ.

Song một con cá nhỏ nuôi rong bình lưu ly, yếu ớt đến nỗi chỉ cần hai ngón tay là đủ bóp chết, có thể ẩn giấu bí mật gì đây?

Cô vừa giục ngựa đi theo Chu Tử Tần, vừa nhớ lại nam nhân mình gặp trong cung Thái Cực.

Cạnh y đặt một bể cá, bên trong là những con các nhỏ đỏ như máu, tuy cách rất xa, không nhìn rõ hình dạng, nhưng cô vẫn cảm thấy có gì đó là lạ…

Dường như việc Vương hoàng hậu cố ý triệu cô vào cung gặp mặt, cũng có liên quan tới kẻ đó.

Nhà họ Vương Lang Gia… Vương Uẩn.

Nhớ lại cuộc gặp lần trước, cô càng thấy tình cảnh trước mắt càng thêm phức tạp, đúng là căng thẳng đến nghẹt thở.

Hiện giờ, những gánh nặng trên vai cô gồm có, vụ án oan của cha mẹ, thân phận bị truy nã toàn quốc, trọng trách phải đưa Vương hoàng hậu trở về cung Đại Minh, vụ án bế tắc của Đồng Xương công chúa…

Còn cả Vũ Tuyên tình cờ gặp lại và Vương Uẩn đã lật tẩy thân phận của cô…

Đầu cô ong lên cả vì đau, ngồi trên ngựa mà suy nghĩ cứ trôi tận đâu đâu, ngay bàn tay cầm cương cũng bắt đầu không nghe lời.

Chu Tử Tần đột nhiên dừng ngựa thốt lên: “Vương Uẩn.”

Cô ừm một tiếng, vô thức buột miệng: “Vương Uẩn cũng khó đối phó lắm…”

Nói đến đây, cô mới sực tỉnh, thấy Chu Tử Tần gãi đầu bối rối nhìn mình, còn Vương Uẩn đang giục ngựa từ phía bên kia thong dong đi lại.

Tối mùa hạ trời mát mẻ, một màu xanh thẳm trong suốt bao phủ toàn thành Trường An, Vương Uẩn đi về phía họ, vẻ mặt điềm tĩnh ôn hòa, toát lên phong thái con cháu thế gia, ưu nhã như nhành liễu ngày xuân.

“Trường An sắp giới nghiêm, hai vị còn định đi đâu thế?”

Giọng y vẫn ôn hòa như thế, chưa nói đã thấy ý cười. Ánh mắt y lướt qua Chu Tử Tần rồi dừng ở Hoàng Tử Hà, ý cười đã rõ hơn, khóe môi cong lên cũng đẹp hơn hẳn.

Nhớ lại lần gặp trước cùng những hành động và lời nói của y, lại nhìn nụ cười rạng rỡ như trăng Trường An bây giờ, lòng cô chợt dâng lên cảm giác sợ hãi và chống đối, song chẳng thể nói ra lời, đành im lặng cúi đầu né tránh ánh mắt y.

Vương Uẩn giục ngựa đi đến bên cạnh cô, cúi đầu hỏi nhỏ: “Lại đi tra án ư?”

Hoàng Tử Hà cắn môi khẽ gục gặc đầu.

Chu Tử Tần bên cạnh vội phân bua: “Là Quỳ vương bảo bọn tôi cùng đi, còn cả thủ bút của vương gia đây, huynh xem …”

Vương Uẩn liếc qua rồi cười nói, “Phường Đại Ninh xảy ra chuyện như thế, e rằng không được an toàn lắm, để tôi đưa các vị đi.”

“Tốt quá, tôi vẫn biết Vương huynh nhiệt tình lắm mà.” Chu Tử Tần mừng rỡ, “Sùng Cổ nói có phải không?”

Hoàng Tử Hà gật đầu.

Vương Uẩn đi song song hai người, đột nhiên lại buột miệng, vẻ vô ý: “Ngày mai Trương Hàng Anh sẽ đến báo danh.”

Bấy giờ Hoàng Tử Hà mới lên tiếng, “Việc này thực phiền Vương công tử quá, hôm khác… nhất định sẽ cảm tạ.”

Vương Uẩn cười đáp, “Ngày mai các vị đến Tả Kim Ngô Vệ mà xem, Trương Hàng Anh vào đó ắt như cá gặp nước, đầu xuôi đuôi lọt thôi.”

“Được lắm, tôi thích nhất là đến chỗ các vị ăn chực!” Hễ nhắc đến ăn là Chu Tử Tần mặt mày hớn hở, phấn chấn hẳn lên: “Kể ra thì tôi đã ăn chực khắp các nha môn trong kinh rồi. Ngự Sử Đài ăn một bữa là một đi không trở lại, trước bữa cơm lúc nào cũng phải giảng đạo tuyên dương công giáo hóa của triều đình, các vị coi có khổ hay không? Khó nuốt nhất là cơm của Đại Lý Tự, tường nhà bếp ở đó trắng xóa toàn điều với luật, không chặt đầu thì treo cổ, không nữa thì lưu đày ba ngàn dặm! Tôi thích nhất là ăn cơm ở Tả Kim Ngô Vệ các huynh đấy, nhiều thanh niên, khẩu vị cũng tương đồng, vừa lắm người quen vừa náo nhiệt, vui hơn cả dùng bữa ở nhà. À còn nữa, tôi cũng gặp đầu bếp của các huynh rồi, quả là nữ tử nấu nướng ngon số hai trong thành!”

Vương Uẩn cười hỏi, “Không biết người số một là ai?”

“Đương nhiên là cô dâu chưa qua cửa của Trương nhị ca rồi, cô ấy quả là thánh thủ nấu nướng!” Chu Tử Tần khoa trương tán tụng.

“Thật hay đùa đấy, lẽ nào sư phụ tay nghề mấy chục năm ở quán rượu còn không bằng một tiểu cô nương?”

“Đâu phải mình tôi nói thế, cả Chiêu vương Ngạc vương cũng tán thành mà. Sùng Cổ thấy sao?”

“Ừm, ví như hoa râm bụt, A Địch cô nương sẽ ngắt bỏ từng đài, bỏ đi những cánh hoa héo, còn quán rượu thường cho người chuẩn bị sẵn, tới lúc dùng thì bốc một nắm cánh hoa bỏ vào, có thể có rất nhiều cánh không tươi. Nếu xét theo tiêu chuẩn này, đương nhiên canh A Địch cô nương nấu sẽ thơm ngon hơn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu tỏ vẻ tán đồng, nhưng đúng lúc ấy một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu, khiến cô ngây người ra.

Cô sực nhớ hôm đó ở nhà Trương Hàng Anh, cả bọn đang ăn canh râm bụt thì Ngạc vương trông thấy một bức họa quái gở, vẻ mặt kỳ dị của y khi ấy, giờ nhớ lại vẫn còn khiến người ta lấn cấn trong lòng.

Hồi tưởng lại nội dung bức họa, cô càng rúng động tâm thần.

Trên giấy vẽ ba hình, thứ nhất là một kẻ bị sét đánh chết cháy; thứ hai là một kẻ chết trong lồng sắt…

Vừa khéo trùng khớp với thủ pháp gây án của hai vụ gần đây…

Lẽ nào chỉ là trùng hợp thôi ư?

Hình thứ ba là một kẻ bị con chim lớn từ trên trời lao xuống mổ chết, chẳng rõ báo hiệu điều gì?

Chim lớn… Loan phượng…

Chẳng hiểu sao, trong đầu Hoàng Tử Hà lại hiện lên hình ảnh Đồng Xương công chúa.

Nàng đứng trên đài cao thuật lại cơn ác mộng của mình. Nàng kể, Phan thục phi nhà Nam Tề Phan Ngọc Nhi, báo mộng đòi lại cây trâm Cửu loan.

Trâm Cửu loan… Người chết dưới trâm Cửu loan.

Hoàng Tử Hà ngồi trên lưng ngựa, vừa ngây ra một thoáng đã thấy mồ hôi lạnh túa khắp, khiến cô không sao ngồi thẳng lên được.

“Sùng Cổ sao thế?” Giọng Vương Uẩn chợt vang lên bên tai. Thấy cô lảo đảo sắp chực ngã, y bèn nắm lấy dây cương, giúp cô ghìm Na Phất Sa lại.

Hoàng Tử Hà bấy giờ mới định thần, vội vã xua đi những liên tưởng quái gỡ trong đầu, miệng đáp, “Tôi không sao… Trời tối thật, thoáng cái đã không trông rõ đường rồi.”

Đoạn cô ngẩng đầu, thấy phía trước là bức tường bao quanh phường thấp tè, trước cổng phường treo hai ngọn đèn lồng đã phai màu, bên trên viết hai chữ Đại Ninh.

Ba người xuống ngựa trước cổng phường Đại Ninh, Chu Tử Tần thấy Vương Uẩn cũng theo vào thì kinh ngạc hỏi, “Vương huynh… đêm nay không phải đi tuần các phường ư?”

“Trường An rộng như thế, nếu chỉ mình ta đi tuần chẳng phải mệt chết ư?” Vương Uẩn cười. “Thực ra hằng ngày ta cũng chỉ đi loanh quanh mấy vòng rồi quay về thôi. Hôm nay ta tình cờ gặp các vị, ta cũng chưa được xem người cửa công tra án bao giờ, lần này coi như mở rộng tầm mắt.”

“Thi thể đã được đưa ra nghĩa trang rồi, còn gì mà mở rộng tầm mắt? Lần sau có dịp, tôi sẽ mời huynh đến xem nghiệm thi.” Chu Tử Tần vừa nói vừa giơ ra tờ giấy Lý Thư Bạch viết cho mấy người lính già gác cổng, rồi dẫn bọn họ đi thẳng tới nhà Tôn ghẻ.

“Tôn ghẻ tên thật là Tôn Phú Xương, vì khắp người lở loét, đầu lại bị chốc, nên ai ai cũng gọi là Tôn ghẻ. Hắn không có anh chị em, họ hàng cũng hiếm khi qua lại, mấy năm trước cha mẹ theo nhau mất cả, giờ sống một mình trong căn nhà nát ở mé Tây Bắc phường Đại Ninh.”

Chu Tử Tần dẫn hai người đi dọc theo tường bao, tới một dãy nhà nhỏ ở góc Tây Bắc, trong đó có một gian không khóa, trên cửa dán giấy niêm phong của quan phủ.

Chu Tử Tần giơ tay nhẹ nhàng bóc giấy niêm phong xuống, rõ ràng gã làm việc này không chỉ một hai lần, tờ giấy gỡ ra rất khéo, không rách mảy may. Đoạn gã đẩy cửa, căn phòng kín đã lâu, vừa mở ra, mùi ẩm mốc, mùi thối, hòa cùng đủ thứ mùi hỗn tạp xộc ra, khiến người ta lợm cả giọng.

Chu Tử Tần đã chuẩn bị sẵn, rút ngay ra hai miếng vải tẩm nước gừng tỏi giấm cho Hoàng Tử Hà và Vương Uẩn, còn mình thì bịt mũi nói, “Mùi gì thế nhỉ?… Mùi xác thối thì đã đành, còn có một mùi gì ấy rất khó tả, thối hơn cả mùi xác thối nữa?”

Vương Uẩn dùng vải bịt mũi song vẫn nhăn nhó không thôi, rõ ràng không quen thứ mùi “trừ tà” này. Đành bỏ luôn miếng vải ra, “Ta không dùng tranh đồ của huynh nữa đâu, cái này trả cho… ”

Chưa nói dứt câu, y bỗng ngưng bặt, do dự một thoáng rồi lại bịt miếng vải lên mũi, lúng búng qua làn vải che: “Tử Tần, Sùng Cổ, hai vị vất vả quá. Mùi thối hòa lẫn mùi thơm, quả thật còn khó ngửi hơn cả mùi thối đơn thuần.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi, “Mùi thơm gì cơ?”

“Huynh không ngửi thấy ư?” Vương Uẩn nhíu mày, dù đang bịt vải, y vẫn vô thức phẩy phẩy tay trước mũi mấy cái: “Là hương linh lăng.”

Hoàng Tử Hà cũng ngạc nhiên không kém: “Trong phòng này có… linh lăng hương ư?” Trước khi bước vào cô đã bịt mũi, nên chẳng ngửi thấy gì cả.

“Đúng thế, là hương linh lăng.” Vương Uẩn quả quyết khẳng định, “Tuy rất nhạt, lại lẫn với đủ thứ mùi hôi hám, nhưng ta rất nhạy cảm với mùi hương, không nhận lầm đâu.”

“Mọi người đều ca tụng huynh là cao thủ đệ nhất kinh thành về các loại hương thơm, tôi không thể nghi ngờ huynh được.” Chu Tử Tần nhíu mày, “Nhưng linh lăng hương rất quý, sao có thể xuất hiện trong gian nhà tồi tàn này chứ?”

“Đúng là rất lạ, nhưng hình như không sai đâu.” Vương Uẩn khẳng định.

Hoàng Tử Hà gỡ khăn bịt xuống, hít ngửi trong phòng. Có điều cô không có thiên tư về mặt này, chỉ ngửi thấy mùi giấm và tỏi sặc sụa ở chóp mũi. So ra thì Chu Tử Tần lợi hại hơn, vừa bỏ tay bịt mũi ra, gã đã hít hít rồi gật đầu. “Ừm, nghe huynh nói tôi cũng ngửi thấy rồi, đúng là thoang thoảng thật… Ồ, rốt cuộc là từ đâu ra thế nhỉ?”

Hoàng Tử Hà vừa nghe vừa cầm lồng đèn soi quanh phòng.

Đúng như Chu Tử Tần nói, đây là một gian nhà bằng đất lụp xụp, có thể gọi là chỉ trơ bốn bức vách. Bước qua cửa, đập vào mắt là chiếc giường thấp ngổn ngang đủ thứ, đối diện cửa vào. Trong nhà không có lấy cái bàn, ở góc trái bắc một cái bếp, ba bốn chiếc bát sành sứt miệng nằm chỏng chơ, bên cạnh là củi khô và lu gạo vỡ lăn lóc. Bên phải có một chiếc ghế nát kê dựa vào tường, đằng trước đặt một chiếc kỷ thấp dài chừng hai thước, trên kỷ cũng bày đầy đồ đồng nát.

Hoàng Tử Hà bươi móc trong đống tro bếp, không phát hiện thấy tàn tro của linh lăng hương, lại chạy đến săm soi đống đồ trên kỷ, thấy đa phần là những vật dụng hàng ngày như làn hay đá lửa, đều phủ đầy bụi bặm.

Cô đi đến bên giường, ngồi xuống nhìn ngó. Chiếc giường nhỏ hẹp, xấp xỉ bằng cánh cửa, vậy mà trên giường chất chồng bao nhiêu thứ, nào là mấy manh áo rách, một cây kéo gỉ ngoèn, một viên đá mài, hai cọc vàng mã, một bầu nước.

Mặt đất cạnh giường cũng lăn lóc nào gối đầu, một mảnh ngói vỡ đen sì, mấy gói bột ngải cứu bọc trong lá sen khô.

Còn đương xem xét thì lý chính đã từ phía sau tiến lại, ghèn mắt chưa lau hết, khom lưng bẩm với họ: “Ba vị quan gia, chẳng phải quan sai đã tra xét xong vừa đi rồi ư, sao đêm hôm lại phiền các vị đến xem xét nữa?”

Chu Tử Tần vỗ ngực hùng hồn: “Chúng ta ăn lộc vua thì trung với vua, phải làm hết chức trách, giữ lẽ công bằng, nửa đêm canh ba thì sao? Ở đâu có thi thể… à không, có án oan thì ở đó có chúng ta!”

Lý chính sinh lòng kính phục, vội hành lễ với gã: “Vâng, vâng!”

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm liếc Chu Tử Tần, rồi trỏ đống lộn xộn trên giường hỏi lý chính: “Lão trượng có biết mấy thứ trên giường này là gì không?”

Lý chính quay sang nhìn, rầu rĩ đáp, “Biết chứ, còn chẳng phải mấy thứ đó sao?”

“Mấy thứ gì?” Chu Tử Tần vội gặng.

“Chẳng phải trước đây Tôn ghẻ làm chuyện xấu xa, tiếng xấu đồn ầm lên ư? Về sau chẳng hiểu sao lại không bị truy cứu, nên hắn nghênh ngang đắc ý, khoe khoang khắp nơi, đúng là làm mất mặt cả phường! Mãi tới mấy hôm trước, chùa Tiến Phúc xảy ra chuyện, một hoạn quan ở phủ công chúa bị sét đánh chết, mọi người đều nói là ác giả ác báo, Tôn ghẻ bấy giờ mới hoảng lên, sợ gặp báo ứng, có bệnh thì vái tứ phương, hắn bèn đi khắp nơi rước về đủ thứ trừ tà. Các vị quan gia nhìn mà xem, đây là ngói tẩm máu chó mực, đây là vàng mã đã phun nước bùa. Còn cái kéo này, là để phòng thân… Trên giường kia nữa kìa, các vị xem!”

Nói đoạn lý chính giơ cao cây đèn trong tay lên, họ liền trông thấy trên tường dán đủ thứ bùa chú loằng ngoằng cùng tranh chữ, chẳng biết Tôn ghẻ nhặt nhạnh từ đâu về, cái mới cái cũ, cái của nhà Phật, cái theo đạo Lão. Cửa sổ treo biển gỗ từ bi phổ độ, trên cửa ra vào gắn một tấm hoành phi bằng sắt có ghi: “Mục Liên cứu mẹ, ở đầu giường dán tranh Quan Âm ban con.

Chu Tử Tần kinh ngạc trỏ cái giường hỏi, “Cái giường này bé tí, lại bày bừa bấy nhiêu thứ, Tôn ghẻ nằm ngủ trên đó vẫn trở mình được ư?”

“Hắn còn cần trở mình à? Nửa người lở loét, lúc ngủ phải nằm nghiêng, thì còn trở mình nỗi gì!” Rõ ràng Lý chính rất căm hận Tôn ghẻ, xem như mối nhục của cả phường, vừa nói vừa dè bỉu, “Ba vị à, không phải mình tôi nói đâu, hồi chiều phát hiện ra thi thể Tôn ghẻ, mọi người đều bảo là báo ứng đó! Ngang nhiên chà đạp con gái nhà người ta, còn đi khắp nơi khoe khoang, nghe nói cô gái đó đã phải tự tử rồi! Đúng là báo ứng đến nhanh thật! Dù hắn trốn trong nhà, đóng chặt cửa, cài chốt trong, dán đầy bùa chú xung quanh, không ra ngoài nửa bước, cũng không thoát khỏi cái chết!”

Chu Tử Tần gật đầu đồng cảm: “Đúng thế! Bởi vậy người sống trên đời không nên làm việc xấu!”

Thấy có người tán đồng với mình, lý chính tiếp tục thao thao bất tuyệt: “Nghe nói khi đạp cửa xông vào, người ta trông thấy một luồng oán khí từ trông nhà xộc ra, sát khí đen kịt xông thẳng lên trời! Mọi người đều bảo đó là cô nương chết oan kia báo thù xong, hồn phách quy tụ lại, cuối cùng cũng được yên nghỉ!”

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần chỉ biết câm nín nhìn nhau – vì mới trưa nay, họ còn trò chuyện với Tích Thúy “chết oan” kia.

Rà soát một lượt trong phòng, lại tra xét kỹ then cửa chính và then cửa sổ xong xuôi, Chu Tử Tần bèn dán giấy niêm phong lại, ghi thêm một chữ “Chu” lên trên.

Vương Uẩn gỡ vải bịt mũi xuống, quay đầu nhìn lại gian nhà lần nữa, rồi đưa mắt sang Hoàng Tử Hà, cảm thán: “Hôm nay mới biết Sùng Cổ thực là vất vả, ta rất khâm phục.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu tránh ánh mắt y, đáp cho qua chuyện: “Cũng bình thường thôi… dù sao không phải ngày nào cũng thế này.”

Trái lại, Chu Tử Tần dương dương tự đắc: “ Lần này có là gì! Dạo trước lúc tôi và Sùng Cổ đi đào thi thể bị hỏa thiêu, huynh còn chưa được chứng kiến đâu, cả lần vớt xác dưới kênh nữa… ”

Hoàng Tử Hà đành vờ như không nghe thấy, đi thẳng đến chỗ Na Phất Sa.

Vương Uẩn theo sát bên cạnh hỏi, “Căn nhà này gần như kín bưng, rốt cuộc hung thủ đã ra tay thế nào vậy? Mà công công… định điều tra theo hướng nào đây?”

Hoàng Tử Hà tung mình nhảy lên ngựa đáp khẽ: “Cứ từ từ mà tra thôi, tôi luôn cho rằng, nếu đã gây án, ắt không thể giấu giếm được.”

“Đúng thế, trong mắt Tử Tần này, Sùng Cổ là thiên tài phá án, có thể sánh ngang với ý trung nhân của tôi đấy, trên đời làm gì có vụ án nào làm khó được công công?” Chu Tử Tần tự đắc nói, như thể vinh quang của Hoàng Tử Hà cũng là vinh quang của gã vậy.

Hoàng Tử Hà chẳng biết có nên cảm tạ gã đã lược bỏ ba chữ đầu trong cụm “Hoàng Tử Hà ý trung nhân của tôi” không – may mà Chu Tử Tần chưa đến nỗi quá ngốc, không nói toẹt ra trước mặt Vương Uẩn rằng ý trung nhân của mình chính là vợ chưa cưới của y.

Cũng may Vương Uẩn không có hứng hỏi đến ý trung nhân của Chu Tử Tần, thấy sắp đến ngã tư, y chỉ mĩm cười bảo Hoàng Tử Hà: “ Vậy Tử Tần, Sùng Cổ, ngày mai gặp lại nhé.”

“Được! Ngày mai chúng tôi nhất định sẽ đến chỗ các huynh dùng bữa đúng giờ,” Chu Tử Tần vẫy tay lia lịa.

Đợi Vương Uẩn đi khỏi, Chu Tử Tần cho ngựa thả bộ trên đường, thảo luận với cô: “Sùng Cổ, vụ này xem chừng khó nhằn đấy, công công thấy thế nào?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Ừm… cửa chính cửa sổ đều đóng chặt, lần này không như vụ ở nghĩa trang, lách miếng đồng vào mà nạy được đâu.”

“Đúng thế,” Chu Tử Tần rầu rĩ nhận xét, “có thể nói Tôn ghẻ đã chết trong một cái lồng sắt kín bưng!”

Vừa nói đến đây, Chu Tử Tần bỗng sững ra, rồi buột miệng ồ lên: “Sùng Cổ! Còn nhớ bức họa ở nhà Trương Hàng Anh không? Chính là bức họa kỳ quái, nghe nói được tiên hoàng ngự ban, treo ngay giữa nhà ấy!”

Hoàng Tử Hà gật đầu, chậm rãi nói, “Đương nhiên vẫn nhớ!”

“Ba cái chết quái dị trong đó… Thứ nhất là bị sét đánh chết cháy; thứ hai là chết trong lồng sắt; thứ ba là bị chim lớn mổ chết!” Chu Tử Tần quay sang nhìn cô, vẻ mặt vừa kích động vừa kinh hãi, “Giờ đây, ba cái chết đã có hai xảy ra với kẻ thù của Tích Thúy rồi!”

Hoàng Tử Hà nặng trĩu tâm sự, chỉ gật đầu. “Ừm.”

“Công công không kinh ngạc ư? Công công nói xem, lần này là trùng hợp hay có người cố ý giở trò? Công công không thấy việc này quá kì quái ư?”

“Tử Tần” Hoàng Tử Hà quay sang nhìn gã, dưới ánh đèn leo lét dọc đường, cặp mắt cô toát lên vẻ điềm tĩnh: “Sáng mai chúng ta đến Tả Kim Ngô Vệ gặp Trương nhị ca rồi nói.”

Chu Tử Tần gật đầu, mặt lại tươi hẳn lên, đầy vẻ tự đắc: “Sùng Cổ xem, cuối cùng cũng có lần suy luận của ta nhanh hơn công công rồi.”

“Đúng thế… tôi tự thẹn không bằng.” Cô vừa nói vừa nhìn về phía phủ Quỳ vương đã thấp thoáng đằng xa, lòng bất giác nghĩ đến một việc quan trọng nhất…

Cái chết thứ ba… liệu có xuất hiện không?

Nếu có thì… người chết sẽ là ai?

Sáng hôm sau, trời trong gió mát. Trường An có đến cả trăm vạn người, chết một hai người cũng chẳng hề gì, toàn thành vẫn bình yên.

Lý Thư Bạch dẫn Hoàng Tử Hà đến bộ Công, không xuống xe, chỉ hỏi một câu: hôm nay khơi thông cống nước ở đâu, rồi đi thẳng tới đó.

Hôm nay người của bộ Công đang sửa sang cống thoát nước tại phường Thông Tế, lúc hai người đến thì thấy cả đám thợ thuyền và phu phen đang nạo vét bùn ở cửa cống, Tưởng chủ sự bộ Công ngồi chồm hổm dòm xuống, cửa cống bên dưới đen ngòm, mùi hôi thối nồng nặc, họ Tưởng chỉ bịt mũi nhăn nhó ngồi nhìn, chẳng có cách nào.

Lúc Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà xuống xe, một tên phu đang thông báo với Tưởng chủ sự, “Bên dưới thông rồi, chủ sự xem… đã nên tính tiền chưa?”

Tưởng chủ sự chần chừ: “Vét sạch thật rồi chứ?”

“Tiểu nhân đã làm thì đại nhân cứ yên tâm!” Tay phu vỗ ngực đảm bảo, “Tốt xấu gì tiểu nhân cũng được bộ Công tín nhiệm cử làm việc này, đâu thể làm láo lếu được! Nếu thấy chưa thông, đại nhân cứ tìm tôi!”

“Nói vậy là bên dưới đã thông hết rồi ư?” Lý Thư Bạch thong dong cất tiếng hỏi từ phía sau Tưởng chủ sự.

Gã nọ không biết lai lịch của y, song thoáng nhìn cũng đoán được người này thân phận bất phàm, vội đáp, “Ôi chao, quý nhân cứ yên tâm! Trương Lục Nhi tôi đã làm là không có vấn đề!”

“Tưởng chủ sự ngoái lại thấy Lý Thư Bạch, vội quỳ sụp xuống hành lễ: “Quỳ vương gia, sao gia lại đến chỗ dơ dáy này? Ôi ôi, mời gia ra đứng đầu gió cho thoáng… ”

“Khỏi cần.” Quỳ vương ưa sạch sẽ nổi tiếng kinh thành đứng ngay cửa cống nhìn xuống hỏi, “Việc này do Trương lục Nhi kia quản ư?”

“Vâng, đường nước ngầm to nhỏ trong kinh hắn đều nắm rõ cả, mấy năm trước bộ Công tuyển phu làm cống ngầm, hắn trở thành thủ lĩnh, hằng tháng được bộ Công phát lương, ngoài ra mỗi lần khơi thông cống rãnh đều phải cho thêm tiền.”

Hoàng Tử Hà ở phía sau nghe thấy bèn nhủ bụng, ai định ra cái quy củ vớ vẩn mỗi lần thông cống phải thêm tiền vậy, làm thế chẳng phải đám người này chỉ mong cho cống tắc suốt ngày, ba ngày tắc một chỗ bé, năm ngày tắc một chỗ lớn hay sao, đời nào chịu dốc sức làm việc nữa?

Lý Thư Bạch cũng chẳng bình phẩm gì, chỉ gọi Trương Lục Nhi lại hỏi, “Bên dưới thông thật chưa?”

“Thưa gia, thông thật rồi ạ!”

“Thông theo ý ngươi, là moi lấy một lỗ giữa đống bùn tắc, đủ cho nước chảy lọt qua để đối phó, hay là vét sạch bùn đọng bên dưới, không còn tắc nghẽn?”

“Ôi, xem gia nói kìa! Đương nhiên là vét sạch sành sanh, không còn một mảy may bùn đất nào nữa rồi!” Trương Lục Nhi đoán Lý Thư Bạch sẽ không xuống xem, nên bù lu bù loa kể lể hết sức cảm động: “Triều đình hằng tháng phát lương cho mấy anh em tiểu nhân, chúng tiểu nhân cũng biết việc này liên quan đến cuộc sống dân chúng, nào dám qua quýt? Ai nấy đều hết lòng hết sức, không dám lơ là mảy may!”

“Tốt lắm!” Lý Thư Bạch chẳng buồn nhiều lời, ra ý bảo Cảnh Hữu khiêng hai ổ khóa phía sau lên. Quả nhiên, hai ổ khóa to tướng vừa bưng ra, mọi người đã đổ dồn mắt vào.

“Từ hôm nay, bộ Công ban hành quy định mới về cống rãnh thoát nước, bản vương sẽ triển khai thử lần đầu. Ngươi đã cam kết bên dưới thông suốt không còn bùn lầy, bản vương cũng biết, đường cống triều ta xưa nay đều xây bằng gạch xanh, cao ba thước, rộng năm thước, thừa đủ cho một người lom khom đi lại, chưa nói tới còn có thể bò.” Lý Thư Bạch trỏ một ổ khóa nói, “Vét sạch cống rãnh rồi, ngươi là trưởng nhóm phụ trách việc này, phải xuống dưới đó, bản vương sẽ chính tay khóa đường cống lại, ngươi có thể theo đường cống thông thoáng ấy mà đi, còn bản vương đi trên mặt đất. Ta sẽ theo tuyến đường thông tắc của ngươi, đi đến chỗ lối ra, rồi vòng về đi lại từ đầu. Khi ta đến lối ra lần thứ hai, bất kể ngươi đã thoát ra hay chưa, bản vương cũng dùng ổ khóa còn lại khóa luôn lối ra, cầm chìa khóa đi.”

Nghe y nói vậy, Trương Lục Nhi mặt tái nhợt, môi xám ngoét, cứ rên rẩm mãi trong cổ họng mãi không thốt nổi lời nào.

Lý Thư Bạch cầm ổ khóa lên, ra hiệu cho Hoàng Tử Hà mở khóa, chuẩn bị khóa đường cống lại: “Còn nữa, ngươi đã nói bên dưới sạch bong không còn mảy may bùn đất, vậy thì lát nữa ngươi chui ra, nếu trên người bẩn thỉu quá, bản vương sẽ không vui đâu.”

“Vương… vương gia!” Trương Lục Nhi run như dẽ, quỳ sụp xuống giữa đường: “Xin… xin cho tiểu nhân, xuống, xuống dưới kiểm tra lần nữa… để khỏi… khỏi có sơ suất!”

Lý Thư Bạch nửa cười nửa không, đặt ổ khóa trong tay xuống mâm: “Đi đi.”

Cảnh Hữu đằng sau đã bày sẵn ghế dưới tán hòe, Lý Thư Bạch bèn ra đó ngồi, rửa tay hóng mát.

Cảnh Dục bày trà nước và bốn món điểm tâm ra, rồi mở thùng nước đá bắt đầu pha nước mát.

Hoàng Tử Hà bưng một chén sữa lạnh nhấm nháp, quan sát Trương Lục Nhi cùng cả đám phu phen cứ lên lên xuống xuống miệt mài quanh miệng cống như người điên, móc ra từng gánh từng gánh bùn, chồng chất như núi, may mà họ ngồi xa nên không ngửi thấy mùi thối.

Tưởng chủ sự mừng rỡ đi đến cạnh Lý Thư Bạch, hào hứng thưa, “Đạo luật này ban ra, về sau kinh thành không phải lo ngập lụt nữa rồi!”

“Đạo cao một thước, ma cao một trượng, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ tìm ra cách đối phó thôi, hơn nữa e rằng sẽ bắt đầu từ chính Tưởng chủ sự đấy!”

Tưởng chủ sự sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội thưa, “Tiểu nhân xưa nay giữ đúng phép công, không hề dám mưu lợi gì cho bản thân cả.”

“Ta không có ý đó, chỉ lo Tưởng chủ sự thấy chúng vất vả lại lơi lỏng kỷ luật thôi. Dù sao, chuyện này cũng từng làm bá tánh trong thành tan nhà nát cửa.”

“Vâng vâng, tiểu nhân sẽ giữ đúng chức phận, quyết không dám lơi lỏng.”

Mặt trời lên gần đến đỉnh đầu thì Trương Lục Nhi, giờ đã bê bết bùn sình trông như một con khỉ đất, cuối cùng cũng hạ quyết tâm, chạy đến lắp bắp thưa, “Vương gia, chắc… chắc là ổn rồi ạ.”

Lý Thư Bạch gật đầu, đứng dậy đi đến bên miệng cống.

Trương Lục Nhi đón lấy thùng nước cạnh đó, giội thẳng từ đầu xuống chân, gột sạch bùn đất trên áo xống và mặt mũi, rồi khom lưng chui xuống cống.

Lần này Trương Lục Nhi hừng hực quyết tâm, Lý Thư Bạch mới thong dong đi được nửa đường thì hắn đã chui ra từ đầu kia, mình mẩy không lấm bùn nhiều.

“Khá đấy, nếu lúc nào cũng được thế này thì cần gì bản vương phải đích thân đến trông coi nữa.” Lý Thư Bạch tỏ vẻ tán thưởng.

Dân chúng xúm đông xúm đỏ xung quanh cũng xôn xao bàn tán, ai nấy đều mừng ra mặt. Có người còn hét bảo Trương Lục Nhi: “Lục Nhi chạy nhanh quá nhỉ! Đáng lẽ Quỳ vương nên bắt ngươi chạy khắp các đường cống trong thành một vòng mới phải, ha ha ha!”

Lại có người chen vào: “Lục nhi chui cống có gì hay, phải bảo ông chủ Tiền chui một chuyến mới thú, phải không nào!”

Trong tiếng tán thưởng lao nhao, một người mập lùn sa sầm mặt, cúi gầm đầu xuống.

Lý Thư Bạch liếc qua đã nhận ra hắn, bèn ra hiệu cho Hoàng Tử Hà.

Tưởng chủ sự gọi mọi người lại lĩnh tiền công. Hoàng Tử Hà để ý thấy Trương Lục Nhi nhận tiền xong liền đi tới cạnh người nọ, đôi bên nhìn nhau cười gượng, cô bèn tới trước mặt hắn, chắp tay hành lễ: “Vị đại ca này, xin hỏi quý tính là gì vậy?”

Gã béo lùn thấy hoạn quan bên cạnh Quỳ vương đột nhiên hỏi thăm mình, vội cười cười nịnh nọt: “Tham kiến công công! Công công làm tiểu nhân giật cả mình… Chẳng rõ quý nhân tìm tiểu nhận có việc gì thế?”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Đại ca có phải ông chủ Tiền, Tiền Quan Sách nổi tiếng kinh thành chăng?”

“Ôi chao, không dám không dám! Tiểu nhân chỉ mở mấy cửa tiệm, kiếm ít tiền sống qua ngày thôi mà.” Hắn vừa phân bua vừa cúi đầu khom lưng, bộ dạng khúm núm, thân hình béo lùn như lu nước cũng gập được thấp đến thế, quả là hiếm có.

Hoàng Tử Hà từng gặp đủ loại người, song kẻ khom lưng uốn gối như hoạn quan thế này thì thực ít thấy. Cô ngán ngẩm nói, “Ông chủ Tiền không cần đa lễ, ta chỉ hỏi mấy câu thôi.”

“Vâng vâng, xin công công cứ hỏi, tiểu nhân nhất định biết đâu nói đó.”

Cô bèn trỏ đường cống phía trước hỏi, “Ông chủ Tiền quen Trương Lục Nhi ư?”

“Thực chẳng dám giấu, công công, tiểu nhân… có một tiệm ngựa, sau lại chiêu mộ một đám thợ mộc thợ nề, chuyên dựng nhà giúp người ta, về sau tiểu nhân còn, còn nhận vài ba việc, rồi bắt tay với mấy anh em chuyên khơi thông đường cống trong kinh cùng làm, nên… ”

Thấy hắn ấp úng, Trương Lục Nhi bèn đáp thay: “Thực có lỗi quá, là mấy tên phu phen chúng tôi nhận thêm việc bên ngoài, thỉnh thoảng giúp ông chủ Tiền kiếm chút đỉnh thôi.”

Tuy những kẻ này ăn lương nha môn, song đôi lúc vẫn nhận thêm việc bên ngoài, chuyện này mọi người đều mắt nhắm mắt mở cho qua, nên Hoàng Tử Hà cũng chẳng truy xét. Nhưng Tiền Quan Sách lại sợ đến hồn phi phách tán, luôn miệng phân bua: “Tiểu nhân có tội! Xin công công trách phạt! Xin công công đại từ đại bi tha cho tiểu nhân một con đường sống… ”

“Ông chủ Tiền, việc này chẳng liên quan gì đến ta, ta cũng không định truy cứu ông đâu mà.” Hoàng Tử Hà nghe hắn van vỉ chẳng biết làm sao, đành ra hiệu cho hắn bước sang một bên nói chuyện.

Hai người đi đến bên một bức tường thấp tè đổ nát, Hoàng Tử Hà mới hỏi, “Ông chủ Tiền có quen Tôn ghẻ chăng?”

“Tiểu nhân không… không quen.” Vừa nhắc đến chuyện đó, gương mặt nần nẫn của họ Tiền như chảy nhão cả ra, trông rất khó coi: “Công công, tha cho tiểu nhân đi… Tiểu nhân rượu vào làm càn, lỡ xách rìu phá cửa nhà họ Tôn thôi… Bấy giờ tất cả mọi người ở đó đều có thể làm chứng, khi tiểu nhân xông vào, Tôn ghẻ đã sắp thối rữa rồi mà!”

Mới chết hai canh giờ, làm gì mà thối rữa được. Song Hoàng Tử Hà chẳng buồn vặn vẹo hắn, chỉ nói, “Việc đó ta biết. Ta chỉ muốn hỏi, giờ Ngọ hôm qua ông ở đâu?”

“Giờ Ngọ hôm qua… tôi đang ở phường Tĩnh An đòi nợ. Rất nhiều người có thể làm chứng!” Tảng thịt trên mặt họ Tiền rung lên bần bật vì kích động: “Người Đại Lý Tự cũng điều tra rồi, là thật mà! Công công, tiểu nhân thực xui xẻo quá! Hôm qua tiểu nhân còn…còn chạm vào thi thể nữa! Nghe nói vận rủi sẽ đeo đẳng ba năm kia! Việc làm ăn của tiểu nhân phải làm sao đây, cả đêm qua tiểu nhân lo lắng quá, không sao chợp mắt nổi!”

“Vậy ông đã gặp phò mã Vi Bảo Hoành của Đồng Xương công chúa bao giờ chưa?” Hoàng Tử Hà cắt ngang tràng kể lể thống thiết của hắn.

Vừa nghe câu này, Tiền Quan Sách sững người ra, vẻ bi ai đông cứng trên gương mặt phì nộn, nhìn chỉ thấy tức cười.

“Ông đã nói dối người của Đại Lý Tự, thực ra ông từng gặp phò mã, đúng không?”

Tiền Quan Sách phát hoảng lên, run rẩy móc trong người hai đĩnh bạc dúi vào tay cô, vật nài: “Công công tha mạng… Tiểu nhân quả thật mới gặp phò mã vài lần, còn… còn chưa bao giờ nói chuyện nữa!”

“Tổng cộng mấy lần?” Hoàng Tử Hà chẳng buồn chớp mắt, đẩy bạc trả lại.

“Hai… hai lần thôi, thật mà!”

“Ông chủ Tiền chắc cũng biết dối gạt người làm việc công, nhất là quan sai của Đại Lý Tự, sẽ bị khép tội gì chứ?”

“Ba… ba lần! Thật đấy, có một lần đứng trước cửa phủ nhìn thấy phò mã từ đằng xa, tiểu nhân vội… vội chạy biến… Thế nên tiểu nhân chỉ tính hai lần!” Tiền Quan Sách chỉ hận không thể chảy nước mắt nước mũi ròng ròng cho thêm thảm thiết, lại nhét một đĩnh bạc vào tay áo cô.

Hoàng Tử Hà đẩy đĩnh bạc trả lại, cười nói, “Được rồi ông chủ Tiền, ta biết ông giàu có, ra ngoài mà cũng đem nhiều bạc thế này. Một hoạn quan như ta, làm sao dùng nổi chừng ấy? Ông nên kể lại tường tận mấy lần gặp phò mã cho ta nghe thì hơn.”

Mặt Tiền Quan Sách nhăn như bị, song không dám trái lời, đành xòe ngón tay đếm lượt: “Ôi chao công công à, tiểu nhân nói thật nhé… Là ba lần, thật đấy, chỉ có ba lần thôi!”

“Nghe nói tổng cộng hắn gặp ba lần. Lần đầu tiên ở bãi thử ngựa của Tả Kim Ngô Vệ, gia đã kể cho tôi; lần thứ hai là trong phủ công chúa, người của hắn đến tu sửa đường nước, hắn cũng tới đôn đốc, vì cả người bọn hắn nồng nặc mùi bùn đất hôi hám nên phò mã bảo họ không được đến gần công chúa; lần thứ ba ở ngoài phủ công chúa, Tiền Quan Sách thấy xe ngựa phò mã đi đến, vội lánh vào góc đường, không dám lại gần.”

Lý Thư Bạch nghe xong chỉ hỏi, “Ngươi có tin không?”

“Đương nhiên tôi không tin, hạng lái buôn luồn cúi như hắn, hễ có cơ hội, sẽ tìm trăm phương ngàn kế tiếp cận phò mã, chứ đời nào lại lánh đi?”

Lý Thư Bạch cũng chẳng phán xét, lại hỏi, “Hắn giải thích thế nào về việc dối gạt Đại Lý Tự?”

“Nói là biết phò mã xảy ra chuyện, lại liên quan đến con ngựa hắn bán cho Tả Kim Ngô Vệ, rồi trước đây phò mã từng bình phẩm ngựa của Tiền Ký nên hắn sợ chuốc vạ, đành quả quyết rằng chưa gặp bao giờ.”

“Nghe ra thì cũng xuôi tai đấy.” Lý Thư Bạch đứng dậy nói, “Sắp đến giờ Ngọ rồi, về phủ thôi. Ngươi bảo nhà bếp bày cơm ở đài Chẩm Lưu nhé.”

Hoàng Tử Hà lưỡng lự mãi, không dám lên tiếng.

Lý Thư Bạch liếc cô: “Làm sao?”

“Chu Tử Tần đã hẹn với tôi… trưa nay đến Tả Kim Ngô Vệ.” Cô đánh liều thưa với y, song trong lòng vẫn lo ngay ngáy, còn thòng thêm một câu: “Tiện thể xem… có manh mối gì về vụ phò mã không.”

Lý Thư Bạch nheo mắt lại, nhìn cô chăm chú.

Vầng mặt trời chính ngọ cũng chẳng làm cô đổ mồ hôi, nhưng chỉ một cái liếc mắt cùa y, mồ hôi toàn thân cô đã túa ra, mặt không ngẩng nổi lên.

May sao chỉ lát sau, Lý Thư Bạch đã ngước mắt nhìn lên trời, lạnh lùng buông một câu: “Thân là hoạn quan trong vương phủ mà cứ đi ăn chực khắp nơi.”

Cô khóc thầm trong dạ, nhủ bụng, chẳng phải vì… vì gia để tôi nghèo kiết xác ư? Đến nha môn ăn chực cũng phải có cửa đấy!

“Dạ… nô tài biết tội, nô tài sẽ đi bảo Chu Tử Tần… ”

“Khỏi cần, kẻo ngươi thân ở doanh Tào lòng lại ở Hán, cứ tưởng cơm Tả Kim Ngô Vệ ngon lắm.” Dứt lời y bỏ cô lại, quay ngoắt người đi thẳng.

Chương 11
Gió Lay Áo Lụa

Hình như… mình không làm sai gì cả!

Hoàng Tử Hà thấy quá oan ức. Tốt xấu gì cô cũng bớt cho Quỳ vương phủ một bữa cơm, chẳng hiểu sao vị vương gia kia lại sưng sỉa với cô.

“Sùng Cổ đang nghĩ gì thế?”

Chu Tử Tần cướp lấy một miếng chân giò gắp cho cô, hớn hở phân tích: “Công công xem miếng thịt này, có nạc có mỡ, chính là chỗ hai tấc phía trên móng, tập trung tinh hoa của cả cái móng đấy! Cũng chỉ nhân tài như ta mới giành được miếng thịt ngon nhất trong các miếng chân giò, giữa bấy nhiêu người như thế thôi!”

“Đang hè thế này…” Mà lại ăn chân giò, Chu Tử Tần còn tranh cướp gắp cho cô.

Hoàng Tử Hà đưa mắt nhìn chiếc bàn dài trước mặt, tay nghề của đầu bếp Tả Kim Ngô Vệ thực không tệ, đủ cả gà vịt thịt cá, để chào mừng Trương Hàng Anh gia nhập, hôm nay còn có thêm heo sữa quay.

“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Trương nhị ca cưỡi ngựa giỏi thật, hôm đầu tiên đã điều khiển ngựa thành thạo như thế, làm quen với con ngựa đó thêm vài bữa nữa, bảo đảm sẽ đứng đầu Tả Kim Ngô Vệ!” Chu Tử Tần thì thào bình phẩm cuộc huấn luyện vừa được xem.

Hoàng Tử Hà gật đầu, mới ăn được mấy miếng thì cả đám người Tả Kim Ngô Vệ đã xếp hàng lũ lượt đến kính rượu.

“Dương công công, trận kích cúc hôm đó, huynh đệ chúng tôi đúng là được mở rộng tầm mắt!”

“Đúng thế, quả là kỹ thuật tuyệt vời! Bội phục bội phục!”

“Nào nào, Dương công công, tôi kính công công một chén!”

“Lưu tứ ca, đừng tranh với tôi chứ! Tôi đến trước mà! Dương công công, mời!”

Nhìn cả đám nam nhân rồng rắn đợi kính rượu mình, Hoàng Tử Hà đang luống cuống thì Vương Uẩn bước đến quở: “Trên sân kích cúc không địch nổi Dương công công nên định gỡ lại trên bàn rượu đấy hả? Dương công công bận bịu cả ngày, đến chiều còn phải đi tra án, nếu các người chuốc công công say, để xem Đại Lý Tự có tìm tới tính sổ hay không!”

Mọi người nghe nói lại càng kính trọng hơn: “Ô, Dương công công còn biết tra án ư?”

Chu Tử Tần vỗ vai Hoàng Tử Hà khoe khoang, nom còn tự hào hơn là mình phá được án: “Vụ án Bốn phương chấn động kinh thành đầu năm nay, rồi cả vụ hai tỳ nữ nhà họ Vương Lang Gia mưu hại Quỳ vương phi tháng trước, đều do vị Dương công công này phá đấy.”

“Ôi chao! Thất kính thất kính rồi!” Cả đám nam nhân chất phác sững ra vì kinh ngạc, ánh mắt nhìn cô càng thêm sùng kính, “Chẳng hay lần này là vụ trọng án nào mà cần công công đích thân ra tay vậy?”

“Nào nào, vì sự tích anh hùng của công công, chúng ta uống thêm chén nữa.”

“Cút hết cho ta!” Vương Uẩn cười mắng, xua hết đám Tả Kim Ngô Vệ đi, rồi áy náy nhìn sang Hoàng Tử Hà: “Xin lỗi, người của Tả Kim Ngô Vệ thô lỗ, ta cũng hết cách.”

“Đâu có, ở đây rất vui.” Cô nhớ tới thời còn ở Thục, đám bộ khoái cộng sự cũng đơn thuần chất phác, mỗi lần ăn cơm đều cười nói ầm ĩ thế này.

Cô quay sang nhìn về phía Trương Hàng Anh, vốn dĩ là nhân vật chính hôm nay. Gã đang cười, nhưng gương mặt không giấu được vẻ thẫn thờ, ánh mắt nhìn mông lung.

Hoàng Tử Hà bèn đi đến ngồi cạnh gã: “Thế nào, đồ ăn A Địch nấu vẫn thích hơn phải không?”

Gã vội lắc đầu. “Đâu có, cơm ở đây ngon lắm…” Rồi như để chứng minh, gã cầm ngay lấy một cái đùi gà ăn ngấu nghiến.

Hoàng Tử Hà cũng vờ như không biết, bưng bát lên vừa ăn miếng thịt chân giò béo ngậy, vừa da diết nhớ thức ăn ở phủ Quỳ vương.

Đồ ăn phủ Quỳ thanh đạm, rất hợp mùa hạ.

Đài Chẩm Lưu cũng rất hợp để hóng mát ngày nóng nực. Cửa sổ bốn bề mở toang, ba mặt là hồ sen bát ngát, chỉ có một mặt nối liền với cây cầu, thông thẳng tới con đường quanh co trồng đầy dương liễu.

Nước xanh biêng biếc, hương sen ngào ngạt, khiến cả căn phòng mát rượi.

Lý Thư Bạch ngồi một mình trước bàn, nhìn vị trí đối diện bỏ không, rõ ràng muốn phớt lờ, song càng nhìn càng thấy chướng mắt.

Y lặng lẽ ra hiệu cho người bên cạnh dọn hết đi, rồi đứng dậy bước lên cầu. Đóa sen đang nở rộ cũng không chống được cái nắng hè, rũ xuống trước mặt y, hương thơm man mác khiến y bất giác chăm chú ngắm nhìn nó hồi lâu không rời mắt.

Cảnh Dục phía sau nghe thấy y lẩm bẩm: “Lần thứ hai”, còn đương ngẫm nghĩ xem y có ý gì, thì trên bờ đã có người hớt hải chạy đến bẩm báo: “Phủ Đồng Xương công chúa sai người đến mời Dương Sùng Cổ Dương công công.”

Nghe thấy ba chữ Dương Sùng Cổ, Lý Thư Bạch mới ngoảnh lại hỏi, “Có việc gì?”

“Bẩm gia, nghe nói phủ công chúa xảy ra chuyện lớn, Đồng Xương công chúa bị hoảng loạn, thái y đang chữa trị, song công chúa lại sai người tới mời Dương Sùng Cổ công công qua trước.”

Lý Thư Bạch chau mày, men theo cây cầu xăm xăm đi ra, miệng bảo Cảnh Dục: “Chuẩn bị xe.”

“Dương công công, xe ngựa của vương phủ đang đợi ngoài cửa.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngẩng lên nhìn người gác cổng Tả Kim Ngô Vệ vừa chạy vào thông báo: “Xe ngựa ư?”

“Vâng. Nói rằng phải đưa công công tới phủ công chúa ngay.”

Ăn bữa cơm cũng không yên, lương bổng hằng tháng thì trừ gần hết. Thế này có thể gọi là chủ nhân tốt được hay không?

Hoàng Tử Hà gượng cười, uống một chén từ biệt mọi người ở Tả Kim Ngô Vệ rồi hối hả chạy ra cửa nha môn, quả nhiên xe ngựa phủ Quỳ đã lù lù ở đó.

Cô vội gõ nhẹ vào cửa xe, xin lỗi rối rít: “Để vương gia đợi lâu, nô tài thực đáng chết.”

Bên trong im phăng phắc, xem ra Quỳ vương không định màng tới cô.

Hoàng Tử Hà thở phào, đang định vòng ra trước ngồi trên càng xe cùng bác A Viễn, nào ngờ vừa cử động, bên trong đã vang lên giọng lạnh băng của Lý Thư Bạch: “Ngươi thực đáng chết.”

Hoàng Tử Hà nhăn nhó cười, cả người cứng lại không dám nhúc nhích.

“Thân là hoạn quan của vương phủ, được thánh thượng đích thân giao phó vụ án phủ công chúa, giờ sóng trước chưa yên sóng sau đã tới, vừa chết người, mà ngươi lại hớn hở tới đây bù khú tiệc rượu. Ngươi thấy mình không đáng chết ư?”

Hoàng Tử Hà sởn cả tóc gáy, răm rắp vâng dạ không dám phản bác gì.

Y nhìn cô qua song cửa. Mặt trời quá ngọ chói chang, rọi lên gương mặt ửng hồng của cô, chẳng khác nào hoa đào nở rộ, diễm lệ kinh người.

Trước nhan sắc rúng động ấy, Lý Thư Bạch chợt thấy một ngọn lửa lạ lùng bùng lên trong lòng.

Bên cạnh y, cô luôn bình thản an nhiên, tựa hồ trong lòng chỉ có hận thù và vụ án, thậm chí hơi thở cũng không hề rối loạn, từng cái cất tay nhấc chân đều đúng khuôn đúng phép. Song, khi không ở cạnh y, cô lại linh hoạt vui vẻ, lén y theo đám đàn ông đánh mã cầu, còn chén chú chén anh với chúng… Chẳng cần chứng kiến, y cũng thừa sức tưởng tượng ra cảnh tượng cô tươi cười hớn hở, xưng huynh gọi đệ cùng đám người đó…

Hoàn toàn quên bẵng bản thân là nữ, vứt bỏ hết những bình thản an nhiên lúc ở cạnh y.

Ngay cả khoảnh khắc xinh đẹp nhất, cô cũng vĩnh viễn không bộc lộ trước mặt y.

Ngọn lửa lạ lùng trong nháy mắt đã thiêu cháy lồng ngực Lý Thư Bạch, lúc này đây, quên khuấy bản thân là Quỳ vương lạnh lùng lãnh đạm, y đứng phắt dậy, đá tung cửa xe, nhìn xuống cô, quát bằng giọng trầm trầm hơi khàn: “Lên đi.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn y, bắt gặp gương mặt ngược sáng sa sầm, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng, cô bỗng dưng phát hoảng, hơi thở cũng chậm hẳn lại, không dám đáp lời.

“Mọi người trong kinh đều biết Quỳ vương gia xưa nay lãnh đạm, mừng giận không lộ ra mặt, sao hôm nay lại nổi giận vì một tiểu hoạn quan?”

Sau lưng vang lên tiếng cười, tựa hồ không nhận ra không khí căng thẳng giữa hai người, Vương Uẩn tươi cười phe phẩy cây quạt Hoàng Tử Hà trả lần trước, bước tới khom lưng hành lễ: “Hôm nay là ngày đầu tiên bạn của Dương công công gia nhập Tả Kim Ngô Vệ của ty chức. Dương công công trọng tình trọng nghĩa, hơn nữa ở Tả Kim Ngô Vệ cũng có rất nhiều huynh đệ bái phục công công, nên ty chức bạo gan mời công công đến, vương gia không trách tội bọn ty chức đã ép công công uống thêm mấy chén chứ?”

Thấy Vương Uẩn đã đứng ra, Lý Thư Bạch cũng không tiện làm mất mặt y, chỉ nói, “Chuyện riêng của hắn ta không quản, nhưng hôm nay vụ án hắn phụ trách xảy ra vấn đề, phải lập tức đi giải quyết kẻo lỡ việc.”

Vương Uẩn cười bảo Hoàng Tử Hà: “Mau đi đi, khi nào phá xong án, các huynh đệ Tả Kim Ngô Vệ sẽ lại mời công công chén rượu mừng công.”

Lý Thư Bạch liếc Vương Uẩn một cái sắc lẹm rồi ra hiệu cho Hoàng Tử Hà đi lên trước ngồi cùng A Viễn.

Bấy giờ cô mới dám thở phào, đưa mắt ra ý chào Vương Uẩn rồi chạy lên trước, nhảy lên càng xe.

Vương Uẩn mỉm cười nhìn theo bóng cô. Chu Tử Tần từ phía sau hớt hải chạy ra hỏi, “Sùng Cổ đến phủ công chúa rồi à? Có phải xảy ra chuyện gì không? Sao không đem tôi theo?”

“Huynh theo làm gì? Ngày nào cũng lẽo đẽo đi theo Sùng Cổ còn chưa chán hay sao.” Y buông một câu rồi quay người đi vào.

Chu Tử Tần cứng họng: “Đi theo Sùng Cổ có gì không tốt? Theo Sùng Cổ ắt là có án mạng, có thi thể, tài nguyên dồi dào như thế, không theo Sùng Cổ thì theo ai?”

Vương Uẩn ngán ngẩm nhìn trời: “Đi đi.”

Giờ Mùi một khắc

Người phủ Đồng Xương công chúa răm rắp đứng bên ngoài đợi lệnh, nhưng không một ai dám tiến vào, cả đám người đông như kiến mà không phát ra một tiếng động.

Lý Thư Bạch dẫn theo Hoàng Tử Hà bước lên đài. Trông thấy y đến, ai nấy thở phào nhẹ nhõm, nhất loạt hành lễ bái kiến y.

Thấy Thùy Châu đứng đầu đám người, vẻ mặt hoảng loạn, cặp mắt cứ đảo qua đảo lại, Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Công chúa thế nào rồi?”

Thùy Châu vội cúi đầu đáp, “Cây trâm Cửu loan của công chúa… không thấy đâu nữa.”

Không thấy đâu nữa. Giấc mộng của Đồng Xương công chúa cuối cùng thành sự thực, cây trâm nàng trân quý nhất đã biến mất.

Hoàng Tử Hà nhíu mày, thấy Lý Thư Bạch đã bước vào gác, vội gật đầu với Thùy Châu rồi chạy theo.

Rèm trúc tương phi bện chỉ vàng buông rủ, bên trong gác hơi tối. Giữa căn phòng tranh tối tranh sáng, họ trông thấy Đồng Xương công chúa ngả người trên sập, Quách thục phi ngồi cạnh phe phẩy quạt cho nàng.

Đồng Xương công chúa vận một chiếc áo lụa trắng, mái tóc huyền buông xõa như một tấm lụa đen trải dài trên sập, trắng thật trắng, đen rất đen, bệnh tình khiến gương mặt công chúa càng toát lên vẻ mong manh quật cường, nhìn còn động lòng hơn lần trước.

Song nhìn kẻ ngồi trước mặt nàng, Hoàng Tử Hà bỗng thấy lồng ngực mình thắt lại, sực hiểu ra vì sao công chúa lại kiều mỵ đến thế.

Vũ Tuyên.

Ánh sáng bên trong chỉ lờ mờ, song không che giấu được vẻ thanh khiết của hắn. Vũ Tuyên ngồi ngay ngắn trước mặt Đồng Xương công chúa, dáng thẳng tắp mà ung dung. Phong thái hoàn mỹ, dung mạo thanh tú, toát lên một thứ hào quang nhàn nhạt lành lạnh, chẳng khác ánh trăng hạ huyền.

Hắn đang giảng Lễ ký cho Đồng Xương công chúa nghe: “Xưa kia Thuấn chế ngũ huyền cầm để ca bài Nam phong, bấy giờ đàn có năm âm Cung, Thương, Giốc, Chủy, Vũ, năm dây lần lượt tượng trưng cho vua, quan, dân, sự, vật, về sau Chu Văn Vương, Chu Vũ Vương mỗi người thêm vào một dây, thành thất huyền cầm…”

Giọng hắn thanh thanh mà ôn hòa, như ngọc vỡ gõ vào băng mỏng, giữa ngày hè nóng nực thế này, tựa hồ có thể xua tan cái nóng. Không chỉ Đồng Xương công chúa, mà cả Quách thục phi cũng buông quạt xuống, chăm chú lắng nghe.

Lý Thư Bạch đứng trước cửa quan sát Vũ Tuyên. Hồi lâu, y lại quay sang nhìn Hoàng Tử Hà. Thấy cô điềm nhiên đứng cúi đầu, không tỏ vẻ gì, y mới yên lòng, bèn đằng hắng một tiếng.

Đồng Xương công chúa thấy y liền ngồi thẳng dậy, cúi đầu hành lễ: “Tứ hoàng thúc.”

Vũ Tuyên đứng dậy tránh sang một bên, không nói không rằng.

“Công chúa không được khỏe, cần gì đa lễ.” Lý Thư Bạch bảo Đồng Xương. Quách thục phi cũng đỡ vai con gái, nói, “Phiền Quỳ vương đích thân tới thăm thế này, Đồng Xương thật là may mắn.”

Song Đồng Xương công chúa chỉ nhìn Hoàng Tử Hà: “Dương công công, cây trâm Cửu loan của ta mất rồi! Ngươi… ngươi bảo phải làm sao đây?”

Rõ ràng nàng còn chưa nguôi kinh sợ, cứ ôm ngực thở dốc, ánh mắt đầy vẻ hoảng loạn.

Hoàng Tử Hà vội hỏi, “Chẳng hay trâm Cửu loan làm sao mà mất? Công chúa điện hạ có thể kể lại thật kỹ cho nô tài nghe chăng?”

Quách thục phi dù sao cũng là phi tần, không tiện ở cùng phòng với vương gia, đành thở dài ra hiệu cho Vũ Tuyên lui xuống. Vũ Tuyên im lặng gập sách lại, theo Quách thục phi ra ngoài.

Lý Thư Bạch ngồi xuống bên cạnh, tiện tay lật cuốn Chu Lễ đặt trên tủ đầu giường ra xem, thờ ơ nghe Đồng Xương công chúa thuật chuyện.

Cạnh cuốn Chu Lễ còn đặt một con chó nhỏ bằng sứ cao hai tấc. Vật dụng trong phủ công chúa hết thảy đều đẹp đẽ trau chuốt, song con chó này lại khác hẳn những món vàng bạc châu báu kia, ước chừng chỉ bằng nửa bàn tay, trông rất đáng yêu, rõ ràng là đồ mua ngoài phố, nhưng nhìn rất tinh xảo.

Lý Thư Bạch vừa ngắm nghía con chó, vừa lắng nghe Đồng Xương công chúa kể: “Mấy hôm trước ta mơ thấy giấc mơ đó, hôm qua công công lại nói sẽ lưu ý tới vụ này, nên sau khi công công ra về, ta đã giao trâm Cửu loan cho đám thị nữ, dặn chúng giữ gìn cẩn thận…”

Mới nói được mấy câu, tim Đồng Xương công chúa đã đập dồn, thở không ra hơi, nàng ngả người trên sập thở dốc, ôm ngực không thốt nổi nên lời.

Hoàng Tử Hà vội vỗ lưng cho nàng, rồi quay ra gọi to: “Người đâu!”

Có tiếng chân dồn dập, rồi Thùy Châu và Lạc Bội cùng mấy ả thị tỳ hầu hạ bên Đồng Xương hớt hải chạy vào, dìu đỡ để công chúa xuôi khí. Thùy Châu móc chiếc lọ nhỏ trong áo, đổ một viên thuốc ra cho công chúa uống, rồi luôn tay vuốt lưng cho nàng, đợi Đồng Xương xuôi xuôi mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Trán Thùy Châu lấm tấm mồ hôi, song ả chẳng buồn lau mà đứng ngay dậy chạy đi rót trà bưng đến. Thấy Hoàng Tử Hà quan sát Thùy Châu, Đồng Xương công chúa yếu ớt trỏ ả nói khẽ, “Công công xem, Ngụy Hỷ Mẫn chết rồi, bấy nhiêu người quanh ta, chỉ được mình ả chu đáo nhất… Tiếc rằng sắp gả đi rồi, về sau ai mà được như thế nữa.”

Thùy Châu nghe vậy vội quỳ xuống thưa, “Chỉ cần công chúa nói một câu, Thùy Châu nguyện hầu hạ công chúa đến già, không bao giờ lìa xa.”

“Thôi đi, đến ta còn chẳng biết mình sống được tới ngày nào nữa là.” Nói đoạn, nàng quay lại nhìn Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà, cười buồn bã: “Tứ thúc, đành để Lạc Bội dẫn hai người đi xem xét vậy, con mệt quá.”

“Công chúa cứ nghỉ ngơi đi, bệnh này đã mắc từ bé, kỵ nhất là nghĩ ngợi nhiều đấy.” Lý Thư Bạch đáp.

Thùy Châu quỳ trước giường công chúa, rút chìa khóa từ hộc tủ đầu giường giao cho Lạc Bội, rồi lê bằng đầu gối đến gần, lấy khăn lau mồ hôi cho công chúa.

Hoàng Tử Hà theo Lạc Bội bước ra rồi hỏi, “Trâm Cửu loan mất ở đâu?”

“Thưa, ở ngay trong kho.” Lạc Bội đáp, đoạn dẫn họ sang một gian nhà ngang ngay cạnh đấy, cửa khóa chặt. Trước cửa có hai hoạn quan đứng canh, thấy Lạc Bội đi đến bèn mở cửa để họ vào.

Đang mùa hè mà cửa sổ trong phòng đóng chặt, chẳng có ngọn gió nào, khiến gian phòng nóng hầm hập. Bên trong bày từng dãy giá đặt đủ thứ hòm xiểng rương tráp, hẳn là kho chứa đồ của công chúa.

Lạc Bội đi đến trước cái giá kê trong góc, ngồi xuống kéo một chiếc rương ở ngăn dưới cùng ra, rồi dùng chiếc chìa vừa được giao mở khóa.

Bên trong chỉ có một cái tráp vuông, mỗi bề chừng một thước, Lạc Bội bưng nó lên, mở ra.

Đáy tráp lót nhung tím, nhưng trên đó không có gì cả.

“Mấy hôm trước công chúa mơ dữ, nên càng chú trọng giữ trâm Cửu loan. Sau khi cho Dương công công xem, công chúa đích thân cất vào tráp này, rồi lại chứng kiến chúng nô tỳ đặt tráp vào rương, khóa lại, bỏ chìa khóa vào hộc tủ đầu giường, sau đó sai chúng nô tỳ khiêng rương vào kho.” Nhắc đến chuyện này, Lạc Bội vẫn vừa sợ hãi vừa lo lắng: “Rõ ràng đã cẩn thận hết mực, chiếc rương này cũng do bốn người, nô tỳ, Thùy Châu, Trụy Ngọc, Khuynh Bích cùng khiêng, cảm thấy góc dưới cùng này là ổn nhất, bèn đặt nó vào đó. Cất đặt xong xuôi, bọn nô tỳ cùng lui ra, kết quả sáng nay công chúa thấy thấp thỏm không yên, bèn lấy chìa khóa ra giao cho chúng nô tỳ, sai đem cây trâm Cửu loan đến. Nô tỳ cùng bọn Thùy Châu Trụy Ngọc đến đây, Thùy Châu mở rương lấy tráp ra xem, tức thì la lên kinh hãi, thì ra bên trong đã trống không!”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nghe kể đều trầm ngâm suy nghĩ.

“Các thị vệ tức thì ùa đến, bọn nô tỳ cùng mọi người ở gác Thê Vân đều bị soát người, sau đó họ còn lục soát trong nhà ngang, trong gác và chỗ ở của tất cả người trong phủ, nhưng chẳng thấy cây trâm đâu, cứ như… đã bị Phan thục phi… lấy đi vậy…” Lạc Bội sợ hãi ra mặt, “Chuyện này chẳng phải quá kỳ quái ư? Trâm Cửu loan nào có bé nhỏ gì, một cây trâm to như thế, lại cách một lớp tráp, một lớp rương, ai có thể âm thầm lấy đi được chứ?”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, đều đọc được suy nghĩ tương tự trong mắt người kia – chuyện lần này rất giống lá bùa quỷ dị đó.

Chính là lá bùa từ Từ Châu, cũng được cất trong hai lần khóa kỹ.

Lẽ nào trên đời thực sự có cách lấy được đồ vật từ xa, qua mấy lớp rương hòm ư?

Lạc Bội không để ý ánh mắt hai người, sợ hãi kể tiếp: “Công chúa vừa được tin thì ngã bệnh. Vương gia cũng biết đấy, công chúa từ nhỏ đã không chịu được kinh hãi, không được quá mừng quá giận, bằng không sẽ lên cơn đau tim. Lần trước Ngụy Hỷ Mẫn chết, công chúa đã khó ở, lại thêm phò mã bị thương, công chúa được một phen hoảng sợ, tối qua còn… còn nghe được…”

Nói đến đây, Lạc Bội mới sực nhớ không nên để lộ chuyện này ra ngoài.

Thấy ả bắt đầu ấp úng, Hoàng Tử Hà liền hỏi thẳng: “Tối qua ư? Ý ngươi là chuyện Tôn ghẻ chết hả? Việc đó chúng ta biết cả rồi, ngươi khỏi cần giấu giếm.”

“Vâng… Chính là tin báo Tôn ghẻ đã chết… Hơn nữa, người ngoài phố đều nói, hắn ta bị oan hồn Tích Thúy hại chết.” Lạc Bội nơm nớp kể, “Nô tỳ cũng không biết tại sao, hôm ấy công chúa vừa trông thấy Tích Thúy thì sinh bệnh… Cô ta, ai bảo cô ta không tránh mặt ngay, để công chúa nổi giận, nói cô ta xúi quẩy rồi sai chúng nô tỳ đánh cho một trận đuổi đi, không cho bước chân vào phủ nữa…”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Cô ta đụng phải công chúa đúng không?”

“Đâu có, bấy giờ chúng nô tỳ đều ở đó, cô ta tham kiến công chúa, song công chúa vừa thấy cô ta thì đột ngột lên cơn đau tim, phải dựa vào người Thùy Châu.” Lạc Bội hồi tưởng lại tình hình khi ấy, cũng không giấu được vẻ cảm thương, “Công chúa chỉ sai người đánh đuổi cô ta đi, nào ngờ Ngụy Hỷ Mẫn lại làm ra chuyện như thế…”

Hoàng Tử Hà nhíu mày. Vi phò mã lại kể rằng, vì Tích Thúy giẫm phải gấu váy công chúa, nên công chúa nổi giận…

Rốt cuộc lời của ai đáng tin hơn?

Lạc Bội vẫn thao thao kể: “Thực ra chuyện của cô ta chẳng liên quan gì tới công chúa… Nhưng dù sao hai người có liên quan đến cô ả đều chết không rõ nguyên nhân, còn bị đồn đại là trời phạt, có người nói là oan hồn cô ta đòi mạng… Nô tỳ nghĩ, có lẽ công chúa cũng lo lắng không yên, lại thêm cây trâm Cửu loan biến mất, khiến công chúa hoảng loạn, tái phát bệnh cũ. Mà lần này bệnh đến như núi đổ, thục phi đã dẫn tới mấy vị thái y trong cung song vẫn chẳng thấy khá lên, giờ bọn người dưới trong phủ đang vô cùng lo sợ…”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Đã điều tra những kẻ ra vào nhà kho hôm qua chưa?”

“Hôm qua sau khi đưa trâm Cửu loan vào đó thì không ai ra vào nữa.”

“Thế đã tra xét hai hoạn quan canh cửa chưa?”

“Thưa rồi, họ bị khám người và soát phòng trước nhất, nhưng chẳng thu gì hết. Tuy nói chúng có thể thông đồng với nhau để ăn trộm, nhưng gần đây công chúa lo lắng đến mất ngủ, đã phái thêm người trông giữ, hai tên hoạn quan canh nhà ngang đó lúc nào cũng ở trong tầm mắt của các thị vệ, hoạn quan và thị nữ, quả không có cơ hội lẻn vào.”

Hoàng Tử Hà thoáng trầm tư, rồi ngồi xuống quan sát chiếc rương.

Đó là một chiếc rương bằng gỗ nhãn thông thường, ngoài quét sơn đỏ, trên vẽ hoa văn cát tường bằng sơn đen. Bên trong là gỗ nguyên khối, cô gõ khắp các ngóc ngách nhưng chẳng thấy có gì khác lạ.

Sau đó cô lại cầm đến cái tráp, mở ra xem xét một lượt. Tráp làm bằng gỗ đàn hương, điêu khắc tinh xảo, chạm hoa cỏ bốn mùa, thoạt nhìn đã biết vật cất bên trong không phải tầm thường. Xem kỹ khắp trong ngoài, cô cũng chẳng thấy có gì lạ.

“Chìa khóa thì sao? Công chúa luôn đem theo bên mình ư?”

“Thưa vâng, lúc nào cũng đặt trong hộc tủ đầu giường công chúa. Công chúa mấy hôm nay ngủ không yên giấc nên chúng nô tỳ phải chầu chực bên ngoài điện hầu hạ, từ nửa đêm đến gần sáng luôn có mấy người trông nom. Nếu có người ra vào phòng công chúa, nhất định phải ngang qua chỗ bọn nô tỳ.”

“Ngoài cửa sổ thì sao?” Hoàng Tử Hà lại hỏi.

“Công công xem, gác Thê Vân ở trên đài cao, cửa sổ phòng công chúa và nhà kho đều cao đến mấy trượng, ai có thể bò lên đài cao, trèo qua cửa sổ vào ăn cắp chứ?”

Hoàng Tử Hà nghe nói liền đi đến bên cửa sổ, mở cửa nhìn ra.

Đứng trên đài cao chọc trời, cả phủ công chúa đều thu vào tầm mắt, thậm chí còn có thể trông thấy nửa phường Vĩnh Gia đằng xa. Bên dưới là biển hoa hợp hoan màu hồng phấn, chỗ đậm chỗ nhạt, tầng tầng lớp lớp trải dài dập dờn như sóng, còn gác Thê Vân chẳng khác nào ngọn núi tiên nổi lên giữa những đợt sóng hồng, cao vút chạm mây, nguy nga lộng lẫy.

Lối vào duy nhất là những bậc thềm quanh co bên ngoài, đi lên thân đài cao theo hình chữ chi.

Lý Thư Bạch hỏi, “Đồng Xương yếu ớt từ bé, sao lại ở trên đài cao thế này? Đi lên chẳng phải mệt lắm ư?”

“Bẩm gia, công chúa sợ nóng, lại sợ cả lạnh, ở đây mùa hè gió to, mùa đông thì lúc nào cũng có ánh nắng, hơn nữa lại cách xa mặt đất, đỡ bị ẩm ướt, thái y cho rằng có lợi cho thể trạng công chúa. Nếu công chúa mệt thì có thể ngồi kiệu lên mà.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, ra ý bảo Lạc Bội cất đặt mọi thứ lại như cũ rồi cả ba bước ra ngoài.

Lý Thư Bạch đứng trên khoảnh sân trống trước gác Thê Văn nhìn xuống dưới, còn Hoàng Tử Hà vào thăm Đồng Xương công chúa. Nào ngờ đi vào chỉ thấy nàng đã ngủ trên giường.

Màn lụa dày buông rủ, treo cả nút thắt như ý tết bằng chỉ vàng tơ bạc, bốn miếng chặn chiếu bằng ngọc hòa điền chạm hình Phi Thiên nhạc kỹ đặt ở bốn góc chiếu ngà.

Thời cổ dùng miếng chặn chiếu để chèn mép chiếu khỏi quăn, đồng thời cũng có tác dụng trừ tà.

Phi Thiên nhạc kỹ là hợp thể của nhạc thần Càn Thát Bà và ca thần Khẩn Na La, hai trong tám loài “phi nhân” (không phải người) trong Phật giáo, được gọi chung là Thiên Long bát bộ. Tám loài phi nhân đó là: Thiên thần, Rồng, Dạ Xoa, Càn Thát Bà, A Tu La, Ca Lâu La, Khẩn Na La, Ma Hầu La Già. Tám loài này do Thiên thần và Rồng đứng đầu nên gọi là “Thiên Long bát bộ”.

Giữa cung vàng điện ngọc cẩm tú phồn hoa ấy, lại là một nữ tử đang cuộn tròn người thiêm thiếp, sắc mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt.

Thùy Châu đứng dậy hành lễ với Hoàng Tử Hà, dẫn cô ra gian ngoài rồi nói nhỏ: “Đêm qua công chúa mất ngủ nên hôm nay rất mệt. Trước lúc ngủ công chúa còn căn dặn, công công cứ thoải mái tra xét trong phủ, nhất định phải tìm cho được cây trâm…”

Nói đến đây, Thùy Châu cụp mắt xuống, rơm rớm: “Công chúa cả nghĩ quá, dù trâm Cửu loan là bảo vật hiếm thấy, thì cũng chỉ là một cây trâm mà thôi. Song chúng nô tỳ khuyên nhủ thế nào, công chúa cũng khăng khăng cho rằng cây trâm ấy có liên quan đến sự vui buồn của mình, còn nói Phan thục phi đã lấy trâm đi, chắc… chắc mình cũng sắp bị bà ta đưa đi…”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Ta biết rồi. Mấy ngày này các vị phải để ý cẩn thận, dẫu sao…”

Dẫu sao, cô vẫn nhớ những hình vẽ trong bức họa ở nhà Trương Hàng Anh, trừ hai hình đã ứng nghiệm, chỉ còn lại hình thứ ba.

Hoàng đế rất sủng ái Đồng Xương công chúa, nếu nàng trở thành nạn nhân bị chim loan bổ xuống mổ chết như hình vẽ cuối cùng, e rằng cả Trường An sẽ dậy sóng, khó mà dẹp yên được.

Thùy Châu quay trở vào trông nom công chúa, còn Hoàng Tử Hà đi đến bên cạnh Lý Thư Bạch, phát hiện y đang nhìn chằm chằm vào rừng hợp hoan.

Cô chưa kịp lên tiếng thì Lý Thư Bạch đã quay lưng đi xuống.

Hoàng Tử Hà liếc mắt trông theo, chỉ thấy Vũ Tuyên đứng bất động dưới tán hợp hoan, tay nắm một thứ gì đó. Có điều khoảng cách quá xa nên cô không trông rõ nét mặt hắn, cũng không thấy được thứ hắn cầm trong tay.

Thấy Lý Thư Bạch đã bước xuống cầu thang, Hoàng Tử Hà vội ép mình quay đầu lại, theo y xuống khỏi gác Thê Vân.

Hai người theo các bậc thang đi xuống, thỉnh thoảng ở chỗ ngoặt, cô nhác thấy gương mặt nhìn nghiêng của Lý Thư Bạch, nghiêm nghị mà đăm chiêu.

Đương không biết thái độ này do đâu mà có, lại ngập ngừng không dám hỏi thì Lý Thư Bạch đột ngột lên tiếng, “Xem ra không có cách nào đột nhập vào kho trộm đồ, rồi mở được rương lẫn tráp, cuỗm món đồ kia đi nguyên vẹn nhỉ?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Nhất định có cách, chỉ là chúng ta chưa biết đấy thôi.”

“Cách đó có lẽ cũng hữu dụng với lá bùa của ta?” Lý Thư Bạch nói đoạn dừng bước, quay đầu nhìn cô.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu. “Có hữu dụng không thì chưa biết, song tôi tin rằng, bất luận lá bùa của vương gia, kẻ gặp báo ứng bị trời giáng sấm sét thiêu chết, hay kẻ chết trong căn phòng như lồng sắt, thì mỗi câu chuyện kỳ quái đều có mánh khóe riêng của nó, chỉ là chúng ta chưa biết mà thôi.”

Ánh mắt y nhìn xoáy vào cô, gió lồng lộng lướt qua người họ. Quan sát cô hồi lâu, y mới nhận xét: “Vụ này ngươi phản ứng hơi lạ.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên nhìn Lý Thư Bạch, không hiểu y ám chỉ cái gì.

“Ví như cây trâm Cửu loan của Đồng Xương công chúa bị mất cắp, vậy mà hình như ngươi chỉ chăm chắm lo cho an nguy của công chúa, việc gì khiến ngươi cảm thấy linh cảm của Đồng Xương là đúng, cây trâm ấy sẽ liên quan tới tính mạng công chúa hả?”

Thấy y chỉ hỏi tới việc này, Hoàng Tử Hà thầm thở phào nhẹ nhõm, vội đáp, “Chuyện này nô tài đang định hỏi ý gia xem có cần tới bái phỏng Ngạc vương không?”

Lý Thư Bạch nhướng mày: “Liên quan gì đến Ngạc vương?”

“Lần trước sau trận kích cúc, chính là bận Vi phò mã bị thương ấy, Chiêu vương đột nhiên đòi ăn bánh cổ lâu, nên mọi người kéo cả đến nhà Trương Hàng Anh, trông thấy giữa nhà huynh ấy treo một bức họa, nghe nói là năm xưa phụ thân Trương Hàng Anh vào cung chẩn mạch cho tiên hoàng, được ngự ban. Bấy giờ Ngạc vương vừa nhác thấy bức họa, vẻ mặt liền trở nên rất khó hiểu.”

Lý Thư Bạch thoáng trầm tư, lại hỏi, “Bức tranh đó thì liên quan gì đến vụ án này?”

“Trên bức họa nghe nói là ngự bút đó, tổng cộng có ba hình vẽ phân bố không đều, hình thứ nhất là một nam nhân bị sét đánh chết cháy; hình thứ hai là một người chết trong lồng sắt; còn hình thứ ba, là một người bị con chim lớn trên trời lao xuống mổ chết.”

Lý Thư Bạch nhíu mày: “Bởi vậy, căn cứ vào cái chết của hai người trước đây, ngươi cho rằng, Đồng Xương công chúa có thể sẽ là… người thứ ba?”

“Thưa vâng. Bấy giờ nô tài có xem nhưng không để ý, song giờ nghĩ lại, có lẽ bức họa ấy liên quan mật thiết tới vụ án này.”

Lý Thư Bạch quay người tiếp tục đi xuống, miệng hỏi, “Bức họa đó là ngự bút thực ư?”

“Không biết. Song xem chất liệu thì là giấy gai vàng ở Thục, mịn mà bền, nhìn bề ngoài quả là thượng phẩm, song nô tài ít tiếp xúc với đồ vật trong cung nên không dám khẳng định.”

“Trong cung thường dùng giấy gai vàng của Thục để viết chữ, còn như vẽ tranh thì tiên hoàng lại ưa giấy Tuyên hoặc gai trắng hơn, sao lại dùng giấy gai vàng nhỉ?”

“Hơn nữa bức họa lại rất nguệch ngoạc, trông cứ như ba mảng mực đen, ai mà biết được là do ai vẽ? Huống hồ hình như người vẽ cũng tiện tay nguệch chơi mà thôi, cái gọi là ba kiểu chết, đều do mấy người bọn tôi tưởng tượng và phỏng đoán ra cả.”

“Ngươi đi làm việc của mình đi, ta qua chỗ phò mã, tiện thể bảo người Đại Lý Tự đi lấy bức họa ấy về, xem có phải ngự bút của phụ hoàng không.”

Đoạn Lý Thư Bạch xoay người toan đi. Chợt nghe thấy tiếng hoàng oanh ríu rít bên tai, véo von êm dịu như châu như ngọc, y hơi ngẩng đầu nhìn lên cành cây, bắt gặp hai con hoàng oanh đang hướng về phía nhau mà hót, thỉnh thoảng còn cọ cọ cánh vào nhau. Những đóa hợp hoan rung rinh đầu cành cũng lả tả rơi xuống như nhung như lụa, vô cùng diễm lệ.

Ánh mắt y dõi theo hoa rơi, dừng ở mặt cô. Một cánh hoa vương vào mai tóc cô, sắc hồng tươi tắn càng tôn lên gương mặt nõn nà, nhan sắc sinh động, khiến ánh mắt y bất giác sững lại.

Thấy cô giơ tay gỡ đóa hợp hoan ra, vẻ đầy tâm sự, y liền hỏi, “Đang nghĩ gì thế?”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm: “Ba vụ án này đều có liên quan hoặc trực tiếp hoặc gián tiếp tới phủ công chúa. Giờ đây hai người đã tử vong, phò mã lại bị thương, nhưng cho đến giờ, về cơ bản vẫn chưa có manh mối gì… Tôi lo rằng nếu không sớm phá xong vụ này, lỡ như công chúa xảy ra chuyện, e rằng khó mà thu xếp được cục diện…”

Lý Thư Bạch thản nhiên nói, “Ta biết rồi. Ngươi đừng nôn nóng, nếu không ổn, sẽ có Thôi Thuần Trạm dọn dẹp tàn cục giúp ngươi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lòng chợt thương cảm cho Thôi thiếu khanh.

Chương 12
Hoài Sắc Túc VI

Hoàng Tử Hà được Lạc Bội chỉ đường, tới nhà bếp tìm Xương Bồ.

Xương Bồ lại đang chọn món cho ngày mai, luôn miệng căn dặn mấy bà nấu bếp và chạy vặt: “Công chúa không được khỏe, phải ăn thanh đạm thôi, bớt gà vịt thịt cá đi, nhất định phải có bốn thức bổ máu ích khí, hôm trước đã bảo công chúa thích cẩu kỷ kia mà, sao không thấy các người mua?”

Đám chạy vặt vâng dạ rối rít, có kẻ rầu rĩ phân trần: “Cẩu kỷ phải đúng mùa mới ngon, giờ quá mùa rồi, trong chốc lát biết tìm đâu ra?”

Xương Bồ thở dài đập bàn nói, “Ta không biết, công chúa đòi ăn, nếu các người không mua được, sáng mai ta sẽ lột da đầu từng người một.”

Lạc Bội thập thò bên ngoài gọi với vào: “Xương Bồ cô cô.”

Xương Bồ quay lại thấy bọn họ, mới xua tay giải tán đám người kia, đoạn đứng dậy miễn cưỡng cười bước ra: “Dương công công, có việc tìm tôi ư?”

Hoàng Tử Hà bước vào ngồi đối diện với Xương Bồ, nói, “Lần trước tới hỏi han cô cô mấy chuyện, giờ vẫn còn vài điểm nghi vấn, mong cô cô giải thích cho.”

Xương Bồ sầm mặt. “Vẫn là chuyện Ngụy Hỷ Mẫn đấy ư? Quả thật tôi cãi vã với y đúng một lần, trong phủ cũng không chỉ mình tôi xích mích với y, tháng trước Trụy Ngọc chẳng phải gây gổ một trận ầm ĩ đấy ư…”

Hoàng Tử Hà cười. “Không không, tôi không định hỏi việc đó.”

“Vậy… chẳng hay công công muốn hỏi gì?”

Hoàng Tử Hà nhìn thẳng Xương Bồ: “Xin hỏi, cô cô có thể kể tường tận cho tôi lai lịch chỗ linh lăng hương lần trước hay không?”

Xương Bồ ngạc nhiên hỏi, “Liên quan gì… đến linh lăng hương?”

“Chuyện này tôi không tiện tiết lộ, tôi cũng chỉ phụng lệnh Thôi thiếu khanh của Đại Lý Tự đến hỏi cô cô thôi.” Hoàng Tử Hà đường hoàng đáp.

Xương Bồ cúi đầu. “Là… là một người ngoài phủ cho tôi.”

“Không biết người ấy là ai?” Hoàng Tử Hà gặng.

Xương Bồ cắn môi, xong vẫn đáp, “Là ông chủ tiệm ngựa Tiền Ký, Tiền Quan Sách.”

Hoàng Tử Hà không ngờ ông chủ Tiền Quan Sách lùn mập kia lại có liên quan tới một người nấu bếp trong phủ công chúa, tức thì nhíu mày lại.

Ngụy Hỷ Mẫn đòi linh lăng hương, dẫn đến cãi vã với Xương Bồ ở nhà bếp; trong phòng Tôn ghẻ, Vương Uẩn ngửi thấy mùi này; mà Tiền Quan Sách là người phá cửa xông vào nhà Tôn ghẻ, đồng thời cũng là kẻ bán con ngựa đen khiến phò mã bị thương…

Thứ gì nối liền tất cả những chuyện này? Manh mối chưa hiển lộ trong đó, rốt cuộc là gì đây?

Cô lại hỏi, “Xương Bồ cô cô, thứ cho tôi tọc mạch, cô cô là người cai quản nhà bếp phủ công chúa còn Tiền Quan Sách lại là chủ tiệm ngựa, có vẻ không dính líu gì tới nhau…”

“Đúng thế… Chúng tôi cũng mới quen đầu năm nay.” Xương Bồ cúi gằm mặt, đầu ngón tay vẽ vẽ lên bàn, vẻ lúng túng, “Bấy giờ ông ta chỉ huy một đám thợ thuyền tu sửa đường nước trong phủ công chúa, vì đường nước trong bếp là nhiều nhất, nên tôi và ông ta thường bàn bạc về phân bổ đường nước, nhờ thế mà quen nhau. Ông ta… béo thì có béo, lùn thì có lùn, nhưng tính tình rất tốt. Trong lúc họ đang sửa chữa, có lần tôi không cẩn thận rơi xuống hố vữa, chính là ông ta cõng tôi ra, còn múc nước gột sạch giày cho tôi rồi đưa trả lại…”

Nhìn gương mặt ửng hồng của Xương Bồ, Hoàng Tử Hà bất đắc dĩ phải nhắc nhở: “Ông chủ Tiền đã ngần ấy tuổi, hẳn cũng có vợ con rồi.”

“Đúng thế, trong nhà ông ta có vợ có thiếp, còn có ba đứa con trai.”

Hoàng Tử Hà chẳng nói thêm gì nữa, chỉ hỏi, “Ông chủ Tiền tặng cô cô linh lăng hương, sau đó theo quy củ trong phủ, cô cô trình lên công chúa, nào ngờ công chúa lại ban cho Ngụy Hỷ Mẫn phải không?”

“Đúng vậy, kết quả tên Ngụy Hỷ Mẫn đó tham lam vô độ, tôi chỉ có chừng ấy, xong hắn khăng khăng cho rằng tôi vẫn còn một ít, bèn chạy đến đòi. Tôi bảo không có, hắn liền nằng nặc đòi địa chỉ của ông chủ Tiền, nói… nói rằng đòi tình nhân của tôi thì cũng thế!” Kể đến đây, Xương Bồ đỏ mặt tía tai vì tức giận, “Rõ là nói nhăng nói cuội! Người nào không biết lại nghĩ giữa tôi và ông chủ Tiền có chuyện gì xấu xa!”

“Xương Bồ cô cô bớt nóng, thực ra… tôi cảm thấy suy đoán của Ngụy công công cũng có lý.” Hoàng Tử Hà giải thích, “Linh lăng hương rất quý, ai mà biết ông chủ Tiền lại rộng rãi, đem tặng cô cô thứ quý giá như thế chứ.”

“Nhảm nhí, tôi giúp ông ta bao nhiêu lần, mạo hiểm…” Nói đến đó, Xương Bồ bỗng ngưng bặt, như vừa nhận ra mình lỡ miệng, xong lời đã thốt ra không thu lại được, đành ủ rũ ngồi im.

Hoàng Tử Hà nhìn vào mắt Xương Bồ hồi lâu, chẳng nói năng gì.

Trước cái nhìn chăm chú của cô, Xương Bồ thở dài, bất đắc dĩ đành tiếp tục, “Có lần ông chủ Tiền kể với tôi, trước đây ông ta có một đứa con gái, nếu còn sống đến giờ thì cũng phải mười bảy mười tám rồi. Tiếc rằng năm ấy ông ta dẫn vợ con chạy nạn đến ngoại ô thành Trường An, nghèo khổ túng quẫn quá, chẳng có cách nào, đành bán con gái lớn mới gần bảy tuổi lấy năm quan tiền. Nhờ năm quan ấy cả nhà ông ta mới sống được, ông ta cũng dựa vào bán cỏ khô mà dựng nghiệp, về sau lại gặp quý nhân, ra quan ngoại móc nối với mấy trại ngựa lớn, làm ăn càng ngày càng phát đạt, ba đứa con trai cũng nối nhau trưởng thành, có điều… ông ta nói đời này nợ con gái là nhiều nhất, chỉ e không tìm lại được nó nữa.”

Hoàng Tử Hà gật đầu hỏi, “Việc này nên đến bộ Hộ hỏi han mới phải, sao lại tìm cô cô?”

“Năm xưa người mua con gái ông ta là một công công, nghe nói là người trong cung đi tìm mua cung nữ. Ông ta đoán có lẽ con gái mình không ở trong cung, mà ở trong phủ đệ các vương. Tiếc rằng ông ta chỉ là thương nhân, sao có thể ra vào cung điện hay vương phủ? Còn tôi dẫu gì cũng là người của phủ công chúa, cũng có tiếng nói với mấy thị nữ hầu cận bên công chúa, thỉnh thoảng họ vào cung hoặc tới nhà các vương làm khách, biết đâu lại nghe ngóng được gì đó. Tuy hy vọng mong manh, nhưng dù sao cũng là một con đường.”

Hoàng Tử Hà cười hỏi, “Cô cô nhiệt tình giúp người, hẳn đã đi nghe ngóng giúp ông ta phải không?”

Nghe xong, Xương Bồ chợt lộ vẻ ngượng nghịu rất lạ: “Việc này… cũng thực trùng hợp, đứa con gái mà ông ta muốn tìm… lại ở ngay trong phủ công chúa.”

Hoàng Tử Hà không khỏi ngạc nhiên. Cung nữ thị nữ trong cung, trong phủ công chúa cũng như phủ đệ các vương nhiều như lông trâu, sơ sơ lên đến vạn người, sao lại trùng hợp đến thế, vừa nhờ người của phủ công chúa tìm, thì người lại ở ngay trong phủ, quả là quá mức trùng hợp.

“Có lẽ đây cũng là do… ông ta thành tâm thành ý, số mệnh đã định, nên mới trùng hợp như vậy.” Xương Bồ giải thích.

“Vậy con gái ông ta là ai?”

Vẻ mặt Xương Bồ càng thêm kỳ lạ, đảo mắt hồi lâu mới đáp, “Tôi nghĩ có lẽ là… Thùy Châu.”

“Thùy Châu ư? Làm sao mà biết được?”

“Ừm… Thùy Châu năm nay mười bảy tuổi, năm bảy tuổi bị bán vào cung, nghe nói… trong nhà cũng có hai em trai, hơn nữa trên cổ tay còn có… vết bớt giống hệt như ông chủ Tiền miêu tả.”

“Hai em trai ư?”

“Đúng vậy, con út của ông chủ Tiền, khi gia đình phát đạt mới chào đời.”

“Đúng là quá trùng hợp, chắc ông chủ Tiền vui lắm.”

“Phải phải, việc này quả là trời ban cho, đến tôi cũng mừng thay cho họ. Nhưng xin Dương công công hẵng giữ kín cho, nếu không cần thiết thì đừng tiết lộ với ai cả.” Xương Bồ thở dài. “Dù sao vẫn là tôi lén nhận tiền của người ta, giúp đỡ người khác sau lưng công chúa, theo lệ sẽ bị đuổi ra khỏi phủ đấy.”

“Cô cô yên tâm, việc này cũng là hành thiện tích đức mà. Chỉ cần không liên quan tới vụ án, tôi sẽ giữ kín như bưng!” Hoàng Tử Hà bảo đảm.

Bấy giờ Xương Bồ mới gật đầu, xong nét mặt vẫn đầy vẻ ưu tư.

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ giây lát rồi hỏi, “Cô cô là người từ nhà phò mã sang ư?”

Xương Bồ vội gạt đi: “Ôi dào, giờ chúng ta đều là người phủ công chúa rồi, còn phân ra bên này bên kia gì nữa.”

“Tôi không có ý ấy.” Hoàng Tử Hà cười nói, “Tôi chỉ thấy tên của cô cô thực thanh nhã, lại nghe nói trong phủ còn có Đậu Khấu, Diên Vỹ… nên đoán chắc các vị là chị em.”

“Đúng đúng, mấy người chúng tôi tuổi tác xấp xỉ nhau, năm xưa phò mã còn nhỏ tuổi, đều làm việc trong nhà phò mã. Tôi được phu nhân xem trọng, cho quản nhà bếp, Diên Vỹ quản việc sinh hoạt, Ngọc Trúc chăm lo sách vở bút mực… Bấy giờ mấy chị em rất thân thiết.”

“Thế còn Đậu Khấu?”

Nhắc đến Đậu Khấu, Xương Bồ rầu rầu thở dài. “Đậu Khấu không mấy thân thiết với chúng tôi, cô ấy là người hầu hạ bên cạnh phò mã sớm nhất, năm ấy phò mã ba bốn tuổi, còn cô ấy mười ba, năm nay cũng phải… ba mươi ba rồi.”

“Giờ Đậu Khấu ở đâu?”

“Tháng trước, tại vườn Tri Cẩm, Đậu Khấu sẩy chân rơi xuống nước… chết đuối.”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngay đến lời Thùy Châu từng nói, nghe đồn trong vườn Tri Cẩm có ma. Cô liền hỏi dò: “Nghe nói vườn Tri Cẩm bị công chúa niêm phong rồi ư?”

“Đúng thế… Nghe nói sau khi Đậu Khấu chết, nửa đêm trong vườn Tri Cẩm thường có người khóc lóc, đạo sĩ làm phép trừ tà cũng vô dụng, nên công chúa cho người khóa lại.”

“Tiếng khóc của nam hay nữ?” Hoàng Tử Hà hỏi.

“Tôi không biết nữa, là công chúa nói có tiếng khóc, công chúa đã nói chẳng lẽ lại sai ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi, “Trước đây Đậu Khấu ở đó à?”

Xương Bồ lắc đầu. “Không, cô ấy ở vườn Túc Vi. Khi phò mã thành hôn, lão gia phu nhân cũng định tìm một nhà tử tế gả Đậu Khấu, xong phò mã khăng khăng nói từ nhỏ được cô ấy hầu hạ đã quen, nhất định đòi đưa cô ấy theo. Về sau, Đậu Khấu cai quản cả vườn Túc Vi, nơi ở của phò mã, tôi ở nhà bếp thì tối mắt tối mũi, Diên Vỹ có nhàn nhã hơn, xong dưới tay còn hơn mười cô thợ thêu, ngày ngày phải coi sóc việc thêu thùa, Ngọc Trúc cũng bận bịu chăm lo thư phòng. Bốn người chúng tôi ai lo việc nấy, thỉnh thoảng chạm mặt nhau chỉ hàn huyên được mấy câu, sau đó chợt nghe tin Đậu Khấu qua đời, tôi rất xót xa, còn tìm bọn Diên Vỹ hỏi han xong họ chẳng biết gì cả. Nhưng người trong phủ lại đồn rằng, có lẽ Đậu Khấu bị ma quỷ trong vườn Tri Cẩm mê hoặc, đưa lối dẫn đường nên mới rơi xuống giếng. Bằng không vườn Túc Vi cách vườn Tri Cẩm khá xa, sao cô ấy lại chết tại đó được?”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm: “Nói vậy thì… phò mã rất quý mến Đậu Khấu ư?”

“Phải rồi, Đậu Khấu lớn hơn phò mã mười tuổi, lại chăm lo cho phò mã từ nhỏ, nên phò mã xưa nay rất kính trọng cô ấy. Có lúc phu nhân cũng đùa rằng, Đậu Khấu ở bên phò mã nhiều năm như thế, còn thân thiết hơn cả mẹ ruột là mình.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Ra thế.”

Thấy cô không hỏi gì thêm nữa, Xương Bồ liền giở sổ sách ra bắt đầu đối chiếu các khoản thu chi.

Để ý thấy ngón tay gảy bàn phím của Xương Bồ hơi chậm, Hoàng Tử Hà biết Xương Bồ không thoải mái vì có mình ở đây, bèn đứng dậy chào: “Đã vậy tôi phải cáo từ cô cô thôi.”

“Công công đi thong thả.” Xương Bồ thở phào, còn thuận miệng mời mọc: “Hay là ở lại dùng cơm tối đã, để tôi bảo người chuẩn bị vài món công công thích.”

“Thôi thôi, Quỳ vương gia đang đợi tôi ở chỗ phò mã.”

Hoa tử vi trong vườn Túc Vi vẫn đang nở rộ. Dưới ánh nắng chói chang, từng chùm hoa càng rực lên sắc hè.

Phò mã Vi Bảo Hoành đang kể khổ với Lý Thư Bạch: “Vương gia cũng biết đấy, không phải con không đi săn sóc công chúa, mà là vì con còn ốm đau nhếch nhác, công chúa không triệu con đến, con làm sao đến được. Con nguyện bưng trà rót nước cho công chúa, nhưng công chúa lại thích nghe Vũ học chính ở Quốc Tử Giám giảng Chu Lễ hơn kia!”

Nói đến đây, thấy hoạn quan dẫn Hoàng Tử Hà đến, hắn cười ngượng ngập, giơ tay gọi cô: “Dương công công.”

“Tham kiến phò mã.” Cô hành lễ, đoạn đứng ra sau Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch thản nhiên gạt chủ đề vừa rồi đi, chỉ nói, “Gần đây trong phủ công chúa hình như có rất nhiều chuyện lạ.”

“Đúng thế… Ngụy Hỷ Mẫn chết, con đánh kích cúc cũng xảy ra chuyện, giờ thì… cây trâm Cửu loan công chúa yêu thích nhất lại biến mất một cách lạ lùng.” Vi Bảo Hoành bóp trán thở dài. “Chẳng biết có phải là trong phủ có thứ gì đó tác oai tác quái như đám đạo sĩ thối kia nói không…”

Lý Thư Bạch hỏi, “Thứ gì cơ?”

“Chính là… chuyện ở vườn Tri Cẩm đó.” Hắn quay sang hỏi Hoàng Tử Hà, “Dương công công có phải cũng nghe được lời đồn trong phủ rồi không?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Có phải phò mã muốn nói tới việc Đậu Khấu, tỳ nữ hầu cận bên mình vô cớ chết đuối trong vườn Tri Cẩm không?”

“Ừm…” Hắn lẳng lặng gật đầu, ánh mắt thoáng vẻ bi ai rất khó thấy, xong đã kịp quay ngay đầu ra ngoài song, nhìn những chùm tử vi nở rộ dưới nắng, giọng vẫn đều đều bình thản: “Từ đó đêm đêm trong vườn Tri Cẩm cứ nghe tiếng ma khóc nỉ non, nên phải đóng cửa vườn, xong dường như cũng từ đó, trong phủ thường xảy ra những việc kỳ quái… Ví như công chúa mơ thấy cây trâm Cửu loan bị mất, kết quả nó thực sự không cánh mà bay, công công bảo, một thứ quý giá nhường ấy, lại được bấy nhiêu người trông giữ nghiêm ngặt, thế mà vẫn biến mất, chẳng phải quái lạ lắm ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Quả có thế, nhìn từ góc độ nào cũng rất vô lý.”

“Bởi vậy… ta cũng nghĩ, chẳng hiểu có phải oan hồn Đậu Khấu tác oai tác quái không…” Vi Bảo Hoành trầm ngâm nói thêm, “Có lẽ chỉ ma quỷ mới có thể lấy cây trâm đi được.”

“Đậu Khấu hầu hạ phò mã gần hai mươi năm, nếu biết được sau khi chết đi lại bị phò mã coi là ma quái, chẳng phải sẽ đau lòng lắm ư?” Hoàng Tử Hà hỏi thẳng.

Vi Bảo Hoành ngẩn ra, rồi đáp khẽ: “Có lẽ… nếu cô ấy chết quá oan uổng, quá đau đớn…”

Hoàng Tử Hà cụp mắt xuống, lặng thinh.

Lý Thư Bạch lại nói, “Tạm gác mấy chuyện ma quái sang một bên đã, ta muốn hỏi phò mã một việc, giờ Ngọ hôm qua, phò mã ở đâu?”

Vi Bảo Hoành thoáng sững sờ: “Giờ Ngọ, con đang ở phường Đại Ninh.”

“Chẳng hay phò mã đến phường Đại Ninh có việc gì?”

“Trụ trì Ngộ Nhân ở chùa Hưng Đường phường Đại Ninh là bậc đại đức. Gần đây trong phủ xảy ra chuyện, nên con đi mời ông ta tới tụng kinh siêu độ.” Hắn hồi tưởng lại, rồi kể rành rọt, “Sau khi hẹn trụ trì ngày giờ, con đi dạo loanh quanh trong chùa mấy vòng, không biết là đã muộn. Lúc rời chùa mới nghe nói trong phường xảy ra án mạng, con bèn tới xem, thấy Đại Lý Tự đã cử người đến tra xét nên đi thẳng về phủ.”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Chẳng biết lúc loanh quanh trong chùa, phò mã có gặp ai không?”

Vi Bảo Hoành lắc đầu. “Chẳng phải ngày rằm mồng một nên vắng khách dâng hương, ta đi lòng vòng ở hậu viện một lát, không gặp ai cả.”

“Sau đó thì sao?” Lý Thư Bạch chậm rãi hỏi, “Trước khi phò mã rời phường Đại Ninh về phủ đó.”

Vi Bảo Hoành ngạc nhiên nhìn y: “Ý vương gia là…”

“Hôm qua khi ta từ nha môn trở về, ngang qua phường Đại Ninh, có trông thấy phò mã.” Lý Thư Bạch chẳng buồn giấu giếm, còn ung dung bồi thêm một câu, “Phò mã và Lữ Tích Thúy, đang trò chuyện.”

Vi Bảo Hoành biến sắc, không ngờ những lời mình nói với Tích Thúy lại lọt vào tai hai người này, mặt hắn hết đỏ lại tái, cuối cùng vẫn phải gật đầu thừa nhận: “Vâng… Trước đây khi chạy vạy dàn xếp vụ này, con từng gặp cô ta một lần.”

“Xong lời nói cử chỉ của phò mã với cô ta, dường như không giống chỉ gặp một lần.” Giọng Lý Thư Bạch vẫn lãnh đạm, không chút nể nang.

Vi Bảo Hoành thở dài. “Vâng… Dù sao cũng là phủ công chúa nợ cô ta, nên con muốn đối tốt với cô ta chút ít.”

Lý Thư Bạch lạnh lùng nhìn hắn, chẳng nói chẳng rằng.

“Lẽ nào chỉ vì con có mặt tại phường Đại Ninh, nói vài ba câu với Lữ Tích Thúy mà vương gia cho rằng con có liên quan tới cái chết của Tôn ghẻ?” Vi Bảo Hoành không còn đủ kiên nhẫn nữa, hớt hải biện bạch, “Vương gia nghĩ con phải đơn thương độc mã đến phường Đại Ninh giết một con ma bệnh ghẻ lở khắp người ư? Con chỉ cần dặn một câu thì tên Tôn ghẻ ấy sẽ chết đủ trăm kiểu, vương gia bảo có phải không?”

Lý Thư Bạch ngả người ra lưng ghế, ngắm Vi Bảo Hoành đang nhảy dựng lên cuống cuồng phân bua, chẳng buồn chớp mắt: “Vi phò mã cả nghĩ rồi, bản vương chỉ định nói rằng dù sao cũng là phò mã của Đồng Xương công chúa, lại hẹn gặp một cô gái trẻ buổi tối, có phần hơi thiếu suy nghĩ.”

Vi Bảo Hoành ngẩn người, bấy giờ mới ngồi phịch xuống ghế đáp khẽ: “Thưa vâng… con xin nhớ kỹ lời vương gia dạy bảo.”

Dùng dằng ở phủ công chúa hồi lâu, đã thấy hoàng hôn ngập trời.

Phò mã đích thân tiễn họ ra khỏi vườn Túc Vi, còn nơm nớp dặn: “Vương gia đi thong thả, con qua xem công chúa có cần gì con không.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Đi đi, gần đây trong phủ xảy ra nhiều chuyện như vậy, phò mã phải săn sóc công chúa thật kỹ, tốt nhất là đừng để Đồng Xương ra ngoài gặp gỡ người khác.”

“Vâng.” Vi Bảo Hoành cung kính vâng dạ.

Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch, men theo con đường nhỏ đi đến cửa ngách.

Phủ Quỳ vương ở phường Vĩnh Gia, cách phủ công chúa không xa, băng qua phường Hưng Ninh là tới. Phủ công chúa nằm ở khu Thập Lục Vương mé Đông Bắc thành Trường An, từ cửa Tây Nam đi ra là thông thẳng tới các phường trong kinh thành.

Thấy ráng hồng rực rỡ cuối trời như gấm thêu, hai người bất giác đi chậm lại, mặc xe ngựa phủ Quỳ đang đợi, cứ thế tản bộ trong phủ công chúa.

Ánh tà dương lan khắp phủ đệ xa hoa nổi tiếng nhất kinh thành, nào đài cao gác nhỏ, nào hành lang lầu hoa, đủ màu vàng xanh đỏ tím giao hòa ánh chiếu lẫn nhau, chẳng khác nào bồng lai tiên cảnh, nơi ở của thần tiên.

Xong những người sống ở đây, dường như ai cũng ôm đầy đau đớn và nuối tiếc, như vậy chẳng phải những đình đài lầu gác mỹ lệ kia đều uổng phí ư?

Hoàng Tử Hà đang nghĩ ngợi thì nghe giọng Lý Thư Bạch: “Phường Đại Ninh hôm qua quả là huyên náo, đúng như phò mã nói.”

Thấy y đột ngột nhắc đến chuyện hôm qua, cô vội quay lại nhìn y, khẽ gật đầu.

“Lúc Tôn ghẻ chết, những kẻ có liên quan đều tập trung ở phường Đại Ninh – từ Trương Hàng Anh, Lữ Tích Thúy, Lữ Chí Nguyên, Tiền Quan Sách, cho đến… Vi phò mã.”

“Nhất là mỗi người đều có lý do ra tay.”

“Ừm, nhưng ta nghĩ chắc ngươi cũng nhận ra, từ đầu phò mã đã mập mờ dẫn dắt chúng ta chú ý đến Đậu Khấu, ngươi nghĩ phò mã có dụng ý gì?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Lần đầu đến phủ công chúa, ngay trước mặt tôi và Thôi thiếu khanh, phò mã cũng cố tình nhìn về phía bức tranh đậu khấu cùng bài thơ treo trên tường, dẫn dắt sự chú ý của tôi, giờ lại khéo léo nhắc tới cái chết của Đậu Khấu.”

“Ta đã sai người đi nghe ngóng, quả thật bên cạnh phò mã có một thị nữ, lớn hơn mười tuổi tên Đậu Khấu.” Lý Thư Bạch nghỉ chân trên con đường nhỏ lát đá xanh vắng ngắt: “Từ nhỏ tới lớn săn sóc phò mã, hơn nữa phò mã còn khăng khăng không để cô ta lấy chồng, khi dọn đến phủ công chúa cũng đem theo. Tháng trước, cô ta chết đuối trong hồ nước ở vườn Tri Cẩm.”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm gật đầu. “Xương Bồ cũng kể với tôi như vậy.”

“Còn một việc, có lẽ ngươi không biết.” Lý Thư Bạch phóng mắt nhìn ra trảng cỏ xanh mượt phía trước, lác đác những bông hoa nhỏ mùa hè đang khoe sắc tươi tắn, rồi từng bông từng bông lại héo tàn dưới cái nắng thiêu đốt, chẳng ai đoái hoài, “Nhà Đậu Khấu có đến mười mấy anh chị em, vì anh trai không có tiền cưới vợ, nên năm mười hai tuổi cô ta đã phải bán mình vào nhà họ Vi. Cô ta thông minh ngoan ngoãn, sau một năm thì được để hầu hạ phò mã, bấy giờ mới ba tuổi. Hai mươi năm qua, cô ta từ một con a đầu hạng bét trở thành người quan trọng nhất bên cạnh phò mã, xong chẳng dành dụm được gì cho mình, bởi trên cô ta còn bảy gã anh trai như đỉa hút máu, nhà nào cũng đòi cô ta cung phụng.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, lại nghe Lý Thư Bạch kể: “Chị gái cả của Đậu Khấu, lớn hơn cô ta hai mươi mấy tuổi, sau khi cô ta vào nhà họ Vi thì chị gái qua đời vì sinh khó, chỉ để lại một đứa con gái, tên là Lữ Tích Thúy.”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc ngẩng lên: “Vậy bọn họ có liên lạc không?”

“Có vẻ rất hiếm. Bấy nhiêu năm nay Đậu Khấu vẫn nuôi các anh em, là bởi cô ta cho rằng, anh em trai mới là người nhà, còn chị gái đã gả đi tức là người ngoài rồi. Huống hồ chị em cách nhau chừng ấy tuổi, lúc cô ta ra đời thì bà chị đã gả cho Lữ Chí Nguyên, hai người cũng chẳng mấy khi gặp mặt. Sau khi mẹ Tích Thúy qua đời, mấy ông cậu đều là hạng ăn no lại nằm, còn bụng dạ nào để ý đến đứa cháu côi cút nữa. Những lúc Lữ Chí Nguyên hoặc Lữ Tích Thúy đến phủ công chúa đưa hương đèn, cũng chưa bao giờ chạm mặt Đậu Khấu, người trong phủ chẳng ai biết Đậu Khấu lại có mấy người họ hàng này. Lữ Chí Nguyên bao thầu tất cả đèn nến trong phủ công chúa, cũng không can hệ gì đến Đậu Khấu. Ngươi nghĩ nếu lão già đó biết chuyện, còn không tới tìm Đậu Khấu vòi vĩnh cái này cái khác ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu trầm tư: “Mẹ Tích Thúy và Đậu Khấu là chị em ruột, có lẽ hai dì cháu cũng giống nhau. Hẳn là vì vậy nên khi trông thấy Tích Thúy, công chúa mới bị hoảng loạn, bèn sai người đánh đuổi đi.”

“Bởi thế, cái chết của Đậu Khấu, ắt có liên quan tới công chúa.”

“Đúng vậy, lần đầu tiên nhắc tới Đậu Khấu, Thôi thiếu khanh cũng có mặt ở đó, nên phò mã cố ý bịa ra một câu chuyện rất dễ bị lật tẩy, hòng ám chỉ với tôi.” Hoàng Tử Hà nhíu mày.

Lý Thư Bạch chăm chú nhìn cô, khóe môi cũng nhếch lên thành một nụ cười như có như không: “Quan hệ giữa người với người thực đáng suy ngẫm, phải không nào?”

Hoàng Tử Hà lặng thinh gật đầu. Cả hai chẳng nói gì thêm, thong dong rời khỏi phủ công chúa. Cửa ngách đã ở trong tầm mắt, bên ngoài là phủ đệ của các vương và quan lại, vườn rộng sân sâu, vắng ngắt như tờ.

Lúc đến ngã rẽ ngay sát cửa ngách, họ bắt gặp một kẻ đi ngang qua ngoài cửa.

Vũ Tuyên.

Cô cứ ngỡ hắn đã ra về từ lâu, ai ngờ đến giờ mới đi, mà lại xuất hiện ngay trước mắt.

Bước chân cô bất giác khựng lại, tụt sau Lý Thư Bạch.

Nhưng Vũ Tuyên không hề nhận ra bọn họ. Nét mặt hắn cứ ngẩn ngơ, bước chân chệnh choạng khiến thân hình thanh thoát như cây ngọc cũng giảm bớt phần nào phong tư.

Lý Thư Bạch quay đầu nhìn cô, thấy cô đang ngỡ ngàng nhìn Vũ Tuyên, vẻ mặt chẳng rõ là kinh ngạc hay xót xa.

“Ngươi không tò mò ư?” Lý Thư Bạch ngừng một thoáng, rồi tiếp: “Đi nhìn xem hắn cầm gì trong tay.”

Hoàng Tử Hà vâng dạ, bấy giờ mới định thần lại, ngạc nhiên ngước nhìn y.

Xong Lý Thư Bạch đã xăm xăm đi về phía cỗ xe đang đợi ở cửa, buông một câu: “Về phủ báo lại.”

Hoàng Tử Hà đúng ngây ra tại chỗ, hồi lâu đành nhấc chân bám theo Vũ Tuyên.

Hồi ở Thục, cô cũng từng theo dấu nghi phạm, tuy giờ bước chân có hơi rối loạn, xong Vũ Tuyên đi đằng trước dường như lòng đang ngổn ngang trăm mối, nên chẳng hơi đâu để ý xung quanh.

Ở góc phố hoàng hôn, trong thời khắc vắng lặng như tờ, hắn cắm cúi đi trên con đường nối giữa hai phường Đại Ninh và Hưng Ninh, còn cô bám theo sau, trông thấy tay hắn cầm một phong thư.

Phong thư nọ màu đỏ nhạt, thi thoảng ánh tà dương rọi qua phía trên, có thể thấy thấp thoáng hoa văn kim nhũ lấp lánh ở góc, vô cùng mỹ lệ, thoạt trông đã biết là của nữ tử khuê các. Nhưng trên đó viết gì thì Hoàng Tử Hà không sao nhìn được.

Đến trước chùa Hưng Đường ở phường Đại Ninh, hắn dừng lại bên lò hương, mở phong thư đang cầm ra. Rồi chỉ nhìn lướt qua một lượt, hắn đã mím đôi môi hoàn mỹ, chậm rãi xé tan bức thư, bỏ tất cả vụn giấy vào lò hương, còn đứng chờ cho chúng cháy hết thành tro mới quay người, men theo phường An Hưng, đi thẳng về phía phường Vụ Bản, nơi đặt Quốc Tử Giám.

Đợi bóng Vũ Tuyên khuất hẳn ở khúc ngoặt, lại thấy trên đường không có ai qua lại, Hoàng Tử Hà mới hộc tốc chạy đến nhìn vào lò hương. Chất giấy viết thư rất dày, lại có hoa văn kim nhũ, dù đã cháy thành tro vẫn khá dày dặn, phất phơ lay động theo luồng khí bốc lên từ lò hương.

Hoàng Tử Hà bất giác giơ hai tay ra như bắt bướm, chụp lấy mảnh tro to nhất, giữ khư khư giữa hai lòng bàn tay.

Mảnh tro vẫn còn ấm, xong cô đã cẩn thận kéo ống tay áo lót trước vào lòng bàn tay để tránh bị mồ hôi thấm ẩm, rồi khum khum hai bàn tay lại, giữ lấy bí mật âm ấm này. Cô không dám cử động hai tay, chỉ sợ làm rách mảnh tro tàn, cứ thế chạy thục mạng về phía phường Sùng Nhân.

Đám canh cửa phủ Chu đã quá quen Hoàng Tử Hà, mời cô vào luôn.

Chu Tử Tần như thường lệ đang ngồi trong phòng mân mê mấy khúc xương, thấy Hoàng Tử Hà khum khum hai tay xộc vào thì giật nảy mình: “Sùng Cổ, hai tay làm sao thế kia? Bị người ta đóng đinh vào à?”

Cô rón rén mở hai tay ra, để lộ mảnh tro: “Công tử xử lý hộ tôi với.”

“… Tro giấy à?” Chu Tử Tần ngạc nhiên, “Ở đâu ra đấy?”

“Lò hương chùa Hưng Đường.”

Chu Tử Tần nghiêm mặt lại, ôn tồn bảo cô: “Sùng Cổ, để ta bảo công công chuyện này. Có bệnh thì phải đi khám thầy thuốc chứ, chẳng phải xưa nay công công không tin quỷ thần ư? Mấy chuyện nhảm nhí như là pha tàn hương vào nước uống cho mau lành bệnh, công công nhất định không được làm đâu đấy! Nếu công công làm thế, từ nay đừng hòng ta kính trọng công công!”

“Đây là một bức thư.” Hoàng Tử Hà ngán ngẩm chìa mảnh tro ra trước mặt gã, “Bên trong có manh mối quan trọng, tôi cần gấp. Nếu công tử có thể làm chữ trên đó hiện ra, tôi sẽ… mời công tử ăn cơm.”

“Ai thèm ăn cơm nữa.” Chu Tử Tần khinh khỉnh nói, đoạn nhẹ nhàng dùng một tờ giấy len vào giữa tay cô và mảnh tro, rồi khẽ khàng bứng mảnh tro sang mặt giấy.

“Vậy công tử muốn gì, nói đi.”

“Từ nay về sau, công công không được bỏ ta lại, tự mình đi tra án như trưa nay nữa.” Chu Tử Tần ra điều kiện.

Hoàng Tử Hà liền giải thích, “Trưa nay tôi phải tới phủ công chúa, công chúa không truyền gọi, tôi sao có thể dẫn theo người khác?”

“Hừm, công công không thể nói ta là trợ thủ của Đại Lý Tự phái đi hỗ trợ công công ư?” Chu Tử Tần trừng mắt nhìn cô.

Hoàng Tử Hà đành chịu thua: “Được rồi… Nếu không có tình hình gì đặc biệt, từ nay về sau tôi sẽ gọi công tử theo.”

“Hay quá!” Chu Tử Tần mừng ra mặt, vỗ bộp vào vai Hoàng Tử Hà, “Ta thích đi theo công công nhất đấy! Cứ theo công công là có thi thể!”

Hoàng Tử Hà đành vờ như không nghe thấy: “Vậy chữ trên mẩu tro kia…”

“Yên tâm, cứ giao cho ta!”

Chu Tử Tần múc một chậu nước, nhẹ nhàng đặt tờ giấy có mẩu tro lên mặt nước, rồi hết sức khẽ khàng rút lớp giấy bên dưới đi, chỉ để lại mảnh tro bập bềnh trên mặt nước.

Gã lại lục lọi trên cái giá cạnh đó hồi lâu, moi ra một chiếc lọ nhỏ, thận trọng rót dung dịch lục nhạt bên trong thành một vòng khép kín quanh mép mảnh tro, không quên giới thiệu: “Đây là ta làm theo lối cổ, dùng mấy trăm cân cải bó xôi nghiền nhỏ lọc lấy nước mới được chừng này, bình thường cũng tiếc của chẳng dám dùng đâu.”

Dung dịch từ từ loang ra, thấm vào mảnh tro. Dần dần, những nét chữ bắt đầu hiện lên trên nền tro đen, đó là vết mực còn đọng lại trên mẩu tro đang tan biến nhanh chóng, còn nhanh hơn cả tro tàn, nên màu sắc hiện lên cũng nhạt hơn.

Nét chữ chỉ nháy mắt là biến mất, như thể màu mực trên nét chữ bị tiêu biến trong tích tắc, tuy không rõ lắm, nhưng cũng vẫn đọc ra được.

Nguyệt… Hoa… Hoang… Chiếu… Duẫn…

Chu Tử Tần nhìn chằm chằm mấy chữ vừa hiện lên, gắng nhận mặt từng chữ một: “Thế này có nghĩa gì nhỉ?”

Hoàng Tử Hà cũng thẫn thờ nhìn năm chữ cái đã trắng nhợt ra, sắp mất hẳn, cuối cùng mảnh tro tàn cũng tan vào nước.

Cô chậm rãi nói khẽ, “Tôi nghĩ, chữ thứ ba là chữ ‘lưu’ bị mất một nửa, chữ thứ năm chắc là ‘quân’ bị mất một nửa…”

“Nguyệt hoa lưu chiếu quân…” Chu Tử Tần sực hiểu ra, “Là một câu trong bài Xuân giang hoa nguyệt dạ của Trương Nhược Hư!”

Cùng nghe ngóng lúc nay chẳng thấy,
Muốn theo trăng trôi chảy đến chàng.*

Nguyên văn: “Thử thì tương vọng bất tương văn, nguyện trục nguyệt hoa lưu chiếu quân.” Ở đây sử dụng bản dịch của Tản Đà.

Chu Tử Tần ngẩng lên hỏi, “Là thư tình ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi lại lắc đầu. Cô chẳng biết nói sao, thẫn thờ ngồi xuống nhìn dấu tích mảnh tro tàn.

Dưới sự ăn mòn của dung dịch lục nhạt kia, mảnh tro đã tan thành bụi, dập dềnh loang ra trong nước.

Mấy con chữ còn sót lại cũng tan biến vĩnh viễn.

Chu Tử Tần vẫn chưa hết đắc ý: “Tuyệt lắm đúng không? Ta phát hiện ra nước cải bó xôi có thể tẩy sạch vết mực dây vào áo, sau đó lại đọc được trong sách cổ cách làm này. Sau khi nhỏ thứ nước này lên, nét mực trên giấy sẽ bị nước cải bó xôi tẩy sạch màu trước khi mảnh tro kịp tan ra. Tuy chỉ có một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng cũng đủ để chúng ta nhận rõ mặt chữ. Ta lợi hại không nào?”

Hoàng Tử Hà miễn cưỡng gật đầu. “Lợi hại lắm.”

Thấy cô có vẻ là lạ, Chu Tử Tần vội hỏi, “Sùng Cổ làm sao thế? Sắc mặt công công hình như… rất khó coi.”

“Tôi… không sao.” Cô đáp khẽ, lại đưa mắt nhìn chậu nước giờ đã biến thành màu xanh sẫm, hít một hơi thật sâu, gắng bình tĩnh lại.

Thấy Chu Tử Tần vẫn lo lắng nhìn mình, cô vội né tránh ánh mắt gã, quay ra ngoài nhìn sắc trời rồi đứng dậy: “Đa tạ công tử giúp đỡ, tôi… đi đây.”

“Ăn cơm đã rồi đi, công công chạy tới chạy lui cả ngày, có được lúc nào ngồi yên ổn ăn bữa cơm đâu.”

“Không có thời gian đâu, vương gia đang đợi tôi về.”

Lúc về đến phủ Quỳ vương, thân tâm Hoàng Tử Hà đều rời rã.

Cô gắng xốc lại tinh thần, theo lệ tới báo cáo với Lý Thư Bạch nội dung phong thư.

Lý Thư Bạch ung dung vừa nghe vừa mân mê nghịch chiếc bình lưu ly. Nước trong bình dập dềnh, làm con cá nhỏ bên trong phải xòe đuôi gắng giữ thăng bằng.

“Chứng thực được lời đồn đại ngoài phố, đúng không nào?” Lý Thư Bạch nhìn con cá, giọng nói chỉ hơi gợn lên lăn tăn, như làn nước trong bình.

“Vâng…” Cô đáp khẽ.

Cuối cùng y cũng đưa mắt nhìn cô, lần đầu tiên ánh mắt lộ vẻ do dự và suy tính, tựa hồ định nói gì đó, nhưng lâu thật lâu, lại dời mắt nhìn đi chỗ khác, như đang an ủi cô, lại cũng như tự nói với mình: “Lời đồn thông thường chỉ phản ánh một phần sự thật, thậm chí còn có thể là tung hỏa mù thôi.”

Hoàng Tử Hà không hiểu câu này có ý gì, nghĩ ngợi mãi không ra, đành chuyển chủ đề hỏi, “Chẳng biết Đại Lý Tự có lấy được bức họa kia từ nhà Trương Hàng Anh không?”

“Không.”

Cô ngạc nhiên ngẩng lên.

“Lúc Đại Lý Tự đến, Trương Hàng Anh mở tủ ra thì bức họa đã biến mất.”

“Mất rồi ư?” Nhớ lại cảnh Trương Hàng Anh cuộn bức tranh lại cất đi, cô nhíu mày: “Cha Trương Hàng Anh rất quý bức họa ấy, có việc quan trọng mới treo lên thắp hương vái lạy, còn thường ngày đều cất trong tủ… Sao tự dưng lại mất được?”

“Người của Đại Lý Tự cho rằng gã cố ý không chịu giao nộp, cản trở điều tra nên đã lục soát cả nhà, xong cũng không tìm thấy. Vốn dĩ có thể gọi là trùng hợp, nhưng hiện giờ xem ra đúng là có vấn đề.”

Hoàng Tử Hà thoáng thấy bất an, liền hỏi, “Chẳng hay Đại Lý Tự định xử lý thế nào?”

Biết Hoàng Tử Hà lo cho Trương Hàng Anh, Lý Thư Bạch liếc cô rồi đáp, “Hôm nay Đại Lý Tự đã đến thẳng Tả Kim Ngô Vệ truyền gọi Trương Hàng Anh, ngày đầu tiên đến báo danh đã bị gọi đi, chắc ở Tả Kim Ngô Vệ cũng nhiều lời ra tiếng vào. Hiện giờ Tả Kim Ngô Vệ đã có lệnh, bảo gã tìm cho ra bức tranh ấy rồi hãy đến nha môn. Theo ta thấy, nếu không có cách nào tìm ra cho mau, chắc gã sẽ bị rầy rà đấy.”

Hoàng Tử Hà thầm thở dài. “Vâng, nô tài sẽ chú ý việc này.”

Lý Thư Bạch lại cầm một tập giấy cạnh đó lên đưa cho cô: “Đại Lý Tự gửi ngươi cái này, nghe nói là những việc lần trước ngươi nhờ họ tra xét.”

Hoàng Tử Hà nhận lấy, chưa cần xem cũng biết là chuyện lần trước cô nói với Chu Tử Tần, Trương Hàng Anh biết việc Tích Thúy có liên quan tới phủ công chúa từ khi nào.

Lúc trước gã nói rằng không biết chuyện đó, cũng không biết Ngụy Hỷ Mẫn.

Nhưng biên bản điều tra của Đại Lý Tự, giấy trắng mực đen, lại bác bỏ hoàn toàn những lời ấy.

Hoàng Tử Hà mím chặt môi, gom xấp biên bản lại: “Đã vậy e rằng tôi lại phải đến nhà họ Trương lần nữa rồi.”

Lý Thư Bạch vẫy tay. “Đi đi, chắc người của Tả Kim Ngô Vệ cũng biết ngươi cả rồi, không cần giấy giới thiệu của ta nữa.”

“Nếu không được thì còn lệnh bài của vương phủ mà.” Cô gượng cười đứng dậy định đi, nào ngờ bỗng thấy mắt tối sầm lại, ngã ngồi xuống đất.

Lý Thư Bạch phản ứng rất nhanh, một tay đẩy phăng chiếc bàn trước mặt ra, tay kia đỡ lấy Hoàng Tử Hà để cô khỏi đập đầu vào bàn rồi dìu cô nửa nằm nửa ngồi xuống thảm.

Đợi cho quầng đen trước mắt tan đi, Hoàng Tử Hà trông thấy Lý Thư Bạch đang đỡ mình, vội cựa quậy định đứng dậy, xong cả người đã bải hoải chẳng còn sức lực gì, đành nói khẽ, “Đa tạ vương gia… Chắc tôi mệt quá đấy thôi, nghỉ ngơi một lát là ổn.”

Cúi đầu nhìn gương mặt tái nhợt mà vẫn quật cường trong lòng, Lý Thư Bạch chẳng nói nửa lời, bế xốc cô lên đi thẳng vào giường rồi đặt xuống.

Thấy cặp mắt sâu thăm thẳm của y nãy giờ cứ chăm chú nhìn mình, cô cũng căng thẳng ngượng nghịu, đành nhìn lảng đi, nói nhỏ: “Thật ngại quá… Nô tài thất lễ rồi…”

“Là lỗi của ta.” Giọng y trầm trầm cắt ngang lời cô.

Nghe ra vô vàn điều bản thân không sao phân biệt được trong giọng nói của y, Hoàng Tử Hà kinh ngạc ngẩng lên.

Giọng y trầm thấp mà chậm rãi: “Ta quên mất… ngươi là nữ.”

Cô ngạc nhiên nhìn y hồi lâu mới đáp khẽ: “Không có gì, ngay cả tôi cũng quên khuấy từ lâu rồi.”

Nghe vậy y bỗng ngẩn ngơ, cứ đứng đó nhìn cô hồi lâu, bất động.

Thân hình nhỏ nhắn của cô nằm ngả trên giường trong bộ đồ hoạn quan áo đỏ đai đen. Mấy lọn tóc đen xõa xuống cổ cô, rồi lọt vào cổ áo, nổi bật trên làn da trắng muốt, rất bắt mắt, khiến người ta bất giác phải đưa mắt nhìn xuống, xuôi theo thân hình yểu điệu của cô.

Một luồng hơi nóng bỗng cuộn lên xốn xang trong lồng ngực. Y hiểu ra ngay, vội quay phắt đi, chẳng nói chẳng rằng trở về chỗ cũ.

Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng nhìn y, chẳng hiểu vị vương gia xưa nay vẫn ung dung bình thản sao lại hành động thất thường như thế.

Cô ngả người nghỉ ngơi một lát, cảm thấy cơn choáng váng đã qua, bèn đứng dậy bảo Lý Thư Bạch: “Nô tài xin cáo lui, không dám quấy rầy vương gia nữa.”

Nhìn bước chân chệnh choạng của cô, y ngập ngừng mãi, tới khi cô ra đến cửa mới buông một câu: “Tối nay đừng đi tìm Trương Hàng Anh nữa.”

Cô ngạc nghiên ngoái lại.

“Ngươi liêu xiêu thế kia mà còn cố đi, chỉ sợ sáng mai lại phải cho người ra đường khiêng về.”

Hoàng Tử Hà phì cười. “Vậy mai nô tài sẽ dậy sớm đi.”

“Ừm.” Y đứng dậy, cùng cô rời đài Chẩm Lưu.

Hoàng Tử Hà chẳng hiểu y định đi đâu, đành thong thả bám theo sau.

Những cành thùy liễu bên bờ cứ rủ xuống vai và tay họ, sen hồng bát ngát nở rộ dưới trăng, y luôn cách cô nửa bước chân, giữ khoảng cách bất cứ lúc nào cũng có thể giơ tay ra đỡ lấy cô.

Hoàng Tử Hà sực hiểu ra, là y muốn đưa mình về.

Giữa màn đêm tĩnh mịch, vầng trăng trên cao cũng gần tròn, sáng rỡ.

Ánh trăng rờ rỡ ấy chảy dài trên người cô, cũng chảy dài trên người y.

Nhìn người đi trước, cách nửa bước chân, chỉ giơ tay ra là chạm đến, xong trong lòng cô, trong đầu cô, chỉ đau đáu nhớ đến câu thơ nọ.

Muốn theo trăng trôi chảy đến chàng

Cứ thế cô lại thấy căm ghét bản thân đến tột đỉnh, lồng ngực đau thắt, đành siết chặt nắm tay, hít một hơi thật sâu, ép mình gạt những ký ức ấy ra khỏi đầu, từng chút từng chút một, không ngừng tự nhủ: Hoàng Tử Hà, từ bỏ quá khứ đi. Cha mẹ người thân đều chết cả rồi, nếu ngay cả chút việc cuối cùng cũng không thể làm cho họ, thì đáng bị trời tru đất diệt!

Chương 13
Một Trời Một Vực

Người ta thường nói ráng chiều lan ngàn dặm. Tà dương xán lạn hôm trước khiến trời hôm sau quang đãng không một gợn mây, mặt trời vừa lên, cả thành Trường An đã nóng hầm hập.

Hoàng Tử Hà mặc áo mỏng, bên ngoài khoác chiếc áo đỏ hoạn quan, người đầm đìa mồ hôi, ngồi yên thì không sao, hễ cử động là mồ hôi túa ra.

Xong vụ án phủ công chúa còn chưa kết thúc, cô vẫn phải ra ngoài tra xét.

Vừa ra đến cổng đã thấy Chu Tử Tần dắt con Tiểu Hà đợi sẵn, tay còn cầm bốn cái bánh hấp nóng hổi.

Thấy cô, gã bèn đứng phắt dậy, chìa bốn cái bánh bọc trong lá sen ra: “Này Sùng Cổ, mỗi người hai chiếc.”

“Tôi vừa ăn rồi.” Nhưng sáng ra tất bật, chỉ kịp ăn mỗi miếng bánh ngọt, nên cô vẫn nhận một chiếc bánh, vừa cưỡi ngựa vừa ăn cùng Chu Tử Tần.

“Ta biết hôm qua công công chỉ hứa cho qua chuyện thế thôi, nếu hôm nay ta không chặn cửa, nhất định công công sẽ đi điều tra một mình.” Chu Tử Tần bĩu môi trách.

Hoàng Tử Hà vội an ủi gã: “Đâu có, thực ra tôi đang định đi tìm công tử mà.”

“Thực ư?” Chu Tử Tần tin ngay, “Đúng là huynh đệ tốt, có nghĩa khí lắm! Công công nói xem, hôm nay chuẩn bị đi đâu đây? Liệu có thi thể cho ta trổ tài không?”

“Tốt nhất đừng có thì hơn.” Hoàng Tử Hà lườm gã, “Chúng ta phải tới nhà Trương nhị ca.”

“Hả?” Chu Tử Tần suýt thì ngã ngựa, “Sao lại đến nhà Trương nhị ca?”

“Hôm qua công tử không tới Đại Lý Tự à? Bức tranh ở nhà họ Trương biến mất rồi.”

“Tranh nào? Công công nói bức tranh vẽ ba cảnh chết ấy ư?” Chu Tử Tần kích động đến nỗi suýt đánh rơi cái bánh hấp, “Lẽ nào bức tranh đó có liên quan tới những chuyện này thực ư? Liên quan thế nào? Rốt cuộc vì sao các hình vẽ trong tranh lại giống các vụ án đến thế? Trương nhị ca gặp phiền phức rồi ư? Tả Kim Ngô Vệ định xử lý thế nào? Nếu Trương nhị ca xảy ra chuyện thì Tích Thúy làm sao đây?”

“Công tử cứ ăn bánh đi đã.” Hoàng Tử Hà chặn đứng tràng cật vấn của gã, giơ tay vỗ Na Phất Sa một cái, thúc nó chạy nhanh hơn.

Đi từ Đông sang Tây, băng qua nửa thành Trường An, cuối cùng họ cũng đến nhà Trương Hàng Anh.

Giờ vẫn còn sớm, các bà các chị trong phường đang đi xách nước, vừa xách vừa bàn tán: “Này, mấy người hôm qua hình như là người của quan phủ hay sao ấy? Sao tự dưng kéo đến đông thế nhỉ?”

“Nghe nói con thứ nhà họ Trương lại gây ra chuyện rồi.”

“Nhẽ đâu thế, thằng bé đó trông thật thà lắm mà, sao dạo này cứ xảy ra chuyện thế nhỉ, hết bị phủ Quỳ vương đuổi, lại bị Tả Kim Ngô Vệ trục xuất, giờ cả quan phủ cũng sờ đến rồi, đúng là… Trước đây thực không nhìn ra nó lại là người như thế đâu!”

Chu Tử Tần không dám tin vào tai mình, nhảy ngay xuống ngựa túm lấy người kia hỏi, “Gì cơ? Ai bảo Trương nhị ca bị Tả Kim Ngô Vệ trục xuất? Sao lại thế được?”

Người phụ nữ trung niên nọ thấy gã nhảy phắt xuống ngựa túm lấy mình thì phát hoảng: “Còn chẳng thế ư? Người của quan phủ kéo đến nhà nó lục soát, hôm nay nó cũng không ra ngoài, chẳng phải là bị đuổi rồi à?”

Hoàng Tử Hà nhíu mày: “Tử Tần, đôi co với người lạ làm gì?”

Chu Tử Tần nghe vậy đành hậm hực dắt Tiểu Hà đi về phía nhà Trương Hàng Anh. Hoàng Tử Hà cũng xuống ngựa, hai người vừa đến cổng nhà họ Trương, chưa kịp gõ đã thấy một cô gái từ bên trong xông ra, suýt nữa va vào họ.

Đằng sau vang lên tiếng Trương Hàng Anh gọi thất thanh: “A Địch! Muội đi đâu thế?”

Hoàng Tử Hà tức thì giơ tay tóm lấy cánh tay cô gái vừa lao ra, giữ cô ta lại.

Chỉ thấy cô gái kia mặt mày tái ngắt, búi tóc cài cây trâm gỗ, vận một chiếc áo xanh tay hẹp, chân xỏ đôi hài xanh thêu hoa râm bụt, chính là Tích Thúy.

Nàng bị Hoàng Tử Hà tóm chặt, không sao giằng ra được, chỉ run rẩy gọi “Dương công công”, nước mắt lã chã.

Hoàng Tử Hà vội hỏi, “Cô nương sao thế? Cãi nhau với Trương nhị ca ư?”

Tích Thúy lắc đầu quầy quậy, nhưng không nói năng gì.

Trương Hàng Anh đã chạy ra đến nơi, buồn bã nói, “A Địch, muội đừng làm liều, chuyện này… có liên quan gì đến muội đâu.”

Hoàng Tử Hà đưa mắt ra ý bảo Chu Tử Tần “bình tĩnh”, rồi dẫn Tích Thúy vào, nhỏ nhẹ dỗ dành: “Rốt cuộc xảy ra chuyện gì, cô nương kể cho chúng tôi nghe được không? Nếu giúp gì được cô, chúng tôi sẽ dốc hết sức. Đừng thế này nữa, tốt xấu gì cũng có thêm người nghĩ cách giúp các vị, phải không nào?”

Xong Tích Thúy cứ ôm mặt khóc rưng rức, chẳng nói chẳng rằng.

Trương Hàng Anh rầu rĩ kể: “A Địch… chẳng hiểu sao cả đêm qua cứ đứng ngoài sân, sáng nay tôi ngủ dậy trông thấy, gặng hỏi duyên do, cô ấy nói nhăng nói cuội cái gì mà tôi vốn tiền đồ như gấm, đều là bị cô ấy… cô ấy làm hại, còn bảo không thể làm liên lụy đến tôi nữa, đòi… đòi bỏ đi!”

Hoàng Tử Hà chưa kịp nói gì thì Tích Thúy đã nghẹn ngào tiếp lời: “Trương nhị ca, muội… là người xui xẻo, huynh ở bên muội… sẽ bị vạ lây đấy! Cha muội đã nói mà, muội chính là sao chổi, vừa ra đời đã hại chết mẹ ruột mình, về sau lại… lại rơi vào tình cảnh thế này, đáng lẽ không nên sống trên đời nữa…”

“Không được nói bậy!” Trương Hàng Anh cất lời, đoạn dáo dác nhìn quanh, thấy không có ai, vội tóm lấy tay kéo nàng vào sân, đóng cổng lại.

“Muội… muội nói thật đấy!” Tích Thúy khóc lạc cả giọng, gào lên với bọn Hoàng Tử Hà: “Các người có biết tôi là ai không? Là Lữ Tích Thúy! Chính là người bị cả thành Trường An chê cười bàn tán đấy! Cả thiên hạ đều biết tôi bị Tôn ghẻ làm nhục, đáng lẽ phải bỏ xác ngoài đồng hoang rồi! Tôi không nên sống ở đây, càng không nên làm liên lụy Trương nhị ca!”

“A Địch!” Trương Hàng Anh lao đến ôm chặt lấy nàng, bịt miệng nàng lại không cho nói tiếp nữa.

Tuy bị Trương Hàng Anh ôm ghì lấy, bịt chặt miệng lại, xong nước mắt Tích Thúy vẫn lăn dài trên má, ánh mắt đầy tuyệt vọng, khiến người ta thấy mà xót xa.

Hoàng Tử Hà liền đứng dậy bước đến cạnh nàng, nhỏ nhẹ an ủi: “A Địch cô nương, tôi biết việc chúng tôi đến điều tra làm cô lo lắng, nhưng thực ra chúng tôi không có ác ý đâu, xin cô chớ sợ. Trương nhị ca là bạn chúng tôi, trước đây cũng giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi biết bản tính huynh ấy thật thà ngay thẳng, bị cuốn vào vụ này chẳng qua vì trong trăm ngàn manh mối có mấy việc liên quan đến huynh ấy nên chúng tôi tới hỏi chuyện theo lệ đấy thôi, cô đừng lo, hỏi xong chúng tôi sẽ đi ngay.”

Tích Thúy vẫn nhìn cô chằm chằm, chẳng có vẻ gì là đã nghe hiểu.

Hoàng Tử Hà thở dài nói, “Trương nhị ca, huynh buông A Địch cô nương ra đi, chúng tôi hỏi vài câu rồi đi thôi.”

Trương Hàng Anh bèn dìu Tích Thúy ngồi xuống bên chiếc bàn đá, dỗ dành: “Muội đợi một lát, lát nữa là ổn thôi.”

Hoàng Tử Hà ra ý bảo Trương Hàng Anh ngồi xuống rồi hỏi, “Hôm qua người Đại Lý Tự bảo sao? Bên Tả Kim Ngô Vệ nói thế nào?”

Trương Hàng Anh lo lắng xoa tay đáp, “Chiều qua tôi đang ở Tả Kim Ngô Vệ thì người Đại Lý Tự đến tìm, nói muốn mượn bức tranh nghe đồn là thủ bút của tiên hoàng. Bấy giờ tôi còn thắc mắc, nhà tôi xưa nay cất giữ bức tranh ấy rất kỹ, cũng chẳng bao giờ kể với ai, sao người Đại Lý Tự lại biết. Nhưng họ đã nói thế, tôi cũng đành dẫn họ về nhà, bảo họ đợi bên dưới còn mình lên gác mở tủ lấy tranh… Nào ngờ lấy chìa khóa mở tủ ra, thì không thấy tranh đâu nữa!”

“Không thấy ư?” Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi.

“Đúng thế, bức tranh vẫn cất trong tủ mười mấy năm nay, bỗng dưng không cánh mà bay! Tôi phát hoảng, vội chạy đi hỏi cha, cha tôi cũng cuống lên, chúng tôi và A Địch lật tung căn gác lên mà không thấy. Tôi chẳng còn cách nào, đành bảo với người của Đại Lý Tự rằng tranh đã không còn, nhưng họ không tin, nói rằng bức tranh đó rất quan trọng, bề trên đã yêu cầu đích danh, nếu tôi không giao ra thì chẳng ai gánh nổi trách nhiệm đâu. Tôi biết Đại Lý Tự phải ăn nói với bề trên, nhưng quả thật bức tranh đã mất, tôi làm thế nào được? Kết quả người của Đại Lý Tự nói với Tả Kim Ngô Vệ rằng tôi có liên quan tới hai vụ án mạng, kèm cả vụ phò mã trọng thương, huynh bảo còn không đủ to chuyện ư? Tả Kim Ngô Vệ bảo tôi hẵng xử lý cho xong vụ này đã, chưa xong thì không cần tới điểm danh nữa.”

Chu Tử Tần kinh ngạc quay sang hỏi Hoàng Tử Hà: “Công công đoán xem… là tên khốn nào bắt Đại Lý Tự đi lấy bức tranh vậy? Có phải là Đồng Xương công chúa không?”

Hoàng Tử Hà chống trán, cô đương nhiên biết “tên khốn” ấy là Lý Thư Bạch, có lẽ y chỉ tiện miệng bảo Đại Lý Tự một câu, kết quả Đại Lý Tự lại làm rùm beng, thành ra to chuyện thế này.

Nhưng nghe Chu Tử Tần hỏi vậy, cô đành đáp, “Tôi nghĩ… cũng không hẳn, Đồng Xương công chúa làm sao biết nhà Trương nhị ca có bức tranh ấy?”

“Huống hồ, dù có thì liên quan gì? Tranh là tiên hoàng vẽ chứ có phải Trương nhị ca đâu, phải không nào?” Chu Tử Tần hùng hổ đập bàn đứng phắt dậy, “Không được! Ta phải đi nói lý lẽ với Vương Uẩn!”

Hoàng Tử Hà cơ hồ muốn sụp lạy tư duy nhảy cóc của Chu Tử Tần: “Liên quan gì đến Vương đô úy?”

“Vương Uẩn cai quản Tả Kim Ngô Vệ chứ sao! Đại Lý Tự làm khó người dưới của hắn, sao hắn không ra mặt che chở? Chẳng phải chỉ mất một bức tranh thôi ư? Lại là tranh của nhà huynh ấy, không phải của Đại Lý Tự, Đại Lý Tự dựa vào điều luật nào mà bắt Trương nhị ca giao ra? Tả Kim Ngô Vệ thì dựa vào quy định gì bắt huynh ấy ở nhà tìm cho được mới được đến?”

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm lườm gã: “Quan phủ tra án, bất luận là vương công đại thần hay thường dân trăm họ đều phải phối hợp. Có lẽ bức tranh của Trương nhị ca quả có liên quan tới vụ án, dù Đại Lý Tự bắt huynh ấy phải lập tức đi tìm, cũng không trách được.”

Chu Tử Tần tức thì tiu nghỉu, nằm bò ra bàn: “Thực ra ta cũng biết mà… Chẳng qua là bất bình thay cho Trương nhị ca thôi! Khó khăn lắm huynh ấy mới vào được Tả Kim Ngô Vệ, chúng ta còn chưa kịp quay về Đoan Thụy Đường cho lão già phơi thuốc vênh váo kia bẽ mặt, thì lại gặp phải chuyện này! Ta bảo, Trương nhị ca, dạo này có lẽ huynh nên đến chùa miếu nào đó thắp hương đi, sao cứ gặp xui xẻo mãi vậy…”

Chưa nói hết câu, bắt gặp cái nhìn trừng trừng của Hoàng Tử Hà, trông thấy Tích Thúy đã hơi nguôi nguôi giờ lại lã chã nước mắt, Chu Tử Tần vội giơ tay vả vào miệng, không nói thêm nữa.

Hoàng Tử Hà đứng dậy đề nghị: “Vào xem ngăn tủ đựng tranh của nhà huynh đã nhé.”

Trương Hàng Anh vội đáp, “Được thôi.”

Mấy người đứng dậy đi vào trong, theo cầu thang lên tầng hai.

Tủ đựng tranh ngay ở đầu cầu thang, cửa tủ móc một ổ khóa gỉ sét, Trương Hàng Anh mở một tủ khác kế bên cạnh ra, chỉ thấy bên trong ngổn ngang đủ thứ, nào hộp gỗ, lồng dế, gạt tàn…

Gã dốc ngược gạt tàn, moi ra một cái chìa khóa, mở tủ đựng tranh cho họ xem.

Bên trong đó cũng chứa rất nhiều đồ, mấy súc vải, hơn nửa quan tiền, phía dưới xếp vài loại thuốc. Ngăn trên cùng đặt một chiếc hộp gỗ dài dùng đựng cuốn trục, nhưng bên trong trống rỗng.

Trương Hàng Anh trỏ chiếc hộp nói, “Lúc người Đại Lý Tự đến, tôi mở tủ ra thì đã thế này rồi.”

Nhìn những đồ vật xếp ngay ngắn bên trong, Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Bức tranh mất lúc nào thế? Ngoài ra còn mất gì không?”

“Không biết nữa, hôm ấy cho các vị xem xong tôi đã cất đi rồi, sau đó cũng chẳng mở tủ ra nữa. Mọi thứ trong tủ vẫn y nguyên, thậm chí hộp vẫn đậy kín, chỉ mất mỗi tranh thôi.”

Hoàng Tử Hà cau mày thở dài, ra ý bảo gã đóng tủ lại rồi nói, “Trương nhị ca, tôi biết rồi.”

Trương Hàng Anh tròn xoe mắt: “Gì cơ? Huynh đã biết nó đi đâu rồi ư?”

“Tôi nghĩ, có lẽ đến trưa, hoặc ngày mai, nó sẽ quay lại.” Đoạn cô đưa mắt nhìn Tích Thúy, thấy nàng ta đờ đẫn né tránh ánh mắt mình, bèn nói thêm: “Hơn nữa, người tốt như Trương nhị ca, ngay một cô gái mắc nạn ngất xỉu trong núi còn đưa về nhà cứu chữa; lại thêm bản tính đôn hậu, không so đo quá khứ của người khác; đối đãi ai cũng hết lòng hết dạ, hẳn người bên cạnh huynh cũng cảm động, trời cao ắt cũng thành toàn cho huynh, để bức tranh ấy mau quay trở về. Bằng không, kẻ cắp tranh cũng sẽ đánh mất thứ quý giá nhất của mình, đồng thời phải chịu sự giày vò của lương tâm.”

Trương Hàng Anh ngỡ ngàng hỏi, “Ý huynh là không cần tìm, bức tranh sẽ tự quay về ư?”

“Ừm, tôi nghĩ thế.”

Nói đoạn Hoàng Tử Hà quay mình bước xuống gác: “Trước mắt chuyện bức tranh cứ thế đã, tôi còn phải hỏi huynh mấy việc nữa đây.”

Chu Tử Tần sốt ruột nhắc: “Sùng Cổ, vậy rắc rối của Trương nhị ca thì sao? Ăn nói thế nào với Đại Lý Tự đây? Cả bên Tả Kim Ngô Vệ nữa, công công đi nói vài lời hay là ta đi? Lẽ nào công công định trơ mắt nhìn Trương nhị ca bị vận rủi quấn thân, lại phải quay về Đoan Thụy Đường cho người ta chèn ép bóc lột hay sao?”

Hoàng Tử Hà chẳng buồn nhìn gã: “Tử Tần, bức tranh chỉ là một trong các lý do chúng ta đến đây thôi, tôi còn việc quan trọng hơn phải hỏi Trương nhị ca đây, công tử cầm sổ ra ghi chép lại cho tôi.”

“Được…” Chu Tử Tần ngoan ngoãn lấy bút mực từ chiếc túi đeo trên mình ngựa ra.

“Trương nhị ca, hiện giờ trong tay tôi có cả thảy ba vụ án, đều liên quan tới phủ công chúa.”

Hoàng Tử Hà ngồi xuống đối diện Trương Hàng Anh rồi đi ngay vào đề, phớt lờ vẻ thấp thỏm bất an của gã: “Vụ thứ nhất là Ngụy Hỷ Mẫn, hoạn quan phủ công chúa bị chết cháy tại chùa Tiến Phúc, bấy giờ Trương nhị ca đang ở trong chùa, hơn nữa khi ngọn nến phát nổ, lửa bén vào Ngụy Hỷ Mẫn thì huynh đang ở ngay cạnh y.”

Quai hàm Trương Hàng Anh bạnh ra, gã miễn cưỡng gật đầu.

“Vụ thứ hai, là tại sân kích cúc của Tả Kim Ngô Vệ, trong buổi tỉ thí hôm trước, phò mã Vi Bảo Hoành ngã ngựa bị thương, huynh cũng có mặt tại hiện trường, đang so tài với phò mã.”

Trương Hàng Anh lại gật đầu không đáp.

“Vụ thứ ba, là cái chết của Tôn ghẻ. Thời gian tử vong của hắn ước chừng vào khoảng giờ Ngọ, mà lúc ấy huynh lại ở phường Đại Ninh, bị mấy bà thím ngồi hóng mát trong góc khuất bắt gặp.”

Chu Tử Tần đang múa bút tốc ký cũng dừng phắt lại, ngỡ ngàng nhìn Trương Hàng Anh.

Trương Hàng Anh mấp máy môi, cuối cùng lên tiếng phân trần: “Tôi… tôi cũng chẳng hiểu sao lại trùng hợp như vậy nữa… Thực ra hôm ấy tôi đến phường Đại Ninh, nhưng… nhưng chẳng làm gì cả, thật đấy! Tôi nghe người trong kinh đồn rằng Tôn ghẻ đang nhốt mình trong lồng sắt, nên đến xem thử…”

“Giữa trưa hè nắng chang chang mà huynh đội nắng đi cả nửa thành Trường An, từ Tây sang Đông, chỉ để chứng thực câu chuyện cười về Tôn ghẻ ư?” Hoàng Tử Hà lạnh lùng vặt lại.

Trước thái độ lạnh nhạt của cô, Trương Hàng Anh lúng túng, không ngờ cô lại đột ngột hỏi vặn lại như thế. Ngập ngừng hồi lâu, gã mới nghiến răng đáp, “Tôi bấy giờ… có mang theo dao.”

Chu Tử Tần bối rối cầm chặt cây bút thừ người ra, bắt gặp cái lườm của Hoàng Tử Hà, mới cắm cúi chép lại những lời Trương Hàng Anh kể ra giấy.

“Tôi định đến giết Tôn ghẻ, nhưng khi đến mới phát hiện nhà hắn kiên cố vô cùng, không một khe hở, chẳng khác nào một cái lồng sắt, không sao lẻn vào được… Vì thế, tôi đành quay về.”

“Sao lại muốn tìm Tôn ghẻ?”

“Vì trong trận hỗn loạn ở chùa Tiến Phúc hôm ấy… Lúc Tích Thúy bị rơi mũ, tôi che cho cô ấy, rồi bị đám đông đẩy đến sát tường. Bấy giờ tôi giơ tay chống vào tường, chắn cho cô ấy, cả hai đứng đó không thể nhúc nhích… Đúng lúc ấy, Tôn ghẻ cũng có mặt ở chùa, hơn nữa, lại bị dòng người đẩy đến cạnh chúng tôi…” Trương Hàng Anh kể rất khẽ, trong mắt bùng lên một ngọn lửa dữ dội chưa từng thấy, khoảnh khắc ấy, nam nhân chất phác ôn hòa này đã bộc lộ niềm căm hận chôn sâu tận đáy lòng, khiến những người nghe hiểu ra rằng, dù là người thật thà ngay thẳng đến đâu cũng có lúc muốn bất chấp tất cả để giết chết kẻ thù.

Tích Thúy siết chặt nắm tay lại đặt lên ngực, thở dốc. Vì khóc lóc quá nhiều, mắt nàng đã sưng húp cả lên, giờ chỉ có thể nhắm nghiền mắt lại, gồng hết sức nén tiếng nức nở.

“Tôn ghẻ… trông thấy A Địch, trông thấy tôi đang che chắn cho cô ấy…” Lồng ngực Trương Hàng Anh phập phồng dữ dội, giọng nghẹn lại vì căm hận: “Ánh mắt hắn nhìn A Địch, cứ như rắn độc vậy… Rồi hắn bỗng bật cười hô hố, dương dương tự đắc nói… nói rằng…”

Trương Hàng Anh không kể tiếp được nữa, chỉ cúi đầu, nghiến chặt hai hàm răng, nét mặt hung ác.

“Hắn nói, cái giày ông Tôn mày đi nát rồi, vẫn có thằng nhặt về đi à.”

Giọng Tích Thúy rất khẽ, nghẹn ngào khản đặc.

Đôi mắt đỏ ngầu của nàng trợn trừng, như thể Tôn ghẻ đang đứng ngay trước mặt, còn nàng phải xông tới lóc từng miếng xương miếng thịt hắn ra mới cam lòng.

Hoàng Tử Hà cũng cảm thấy một ngọn lửa hừng hực bốc lên đầu, giữa trời nóng hầm hập, cả người cô như bốc hỏa, chỉ hận hôm ấy ở chùa Tiến Phúc mình không tóm lấy Tôn ghẻ, ném hắn xuống bùn.

Chu Tử Tần bên cạnh đã quăng bút lên bàn rủa: “Đồ khốn! Để ta băm xác hắn thành trăm mảnh!”

Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, gắng nén cơn giận trong lòng xuống, nhắc gã: “Tử Tần lo ghi lại đi, đừng phân tâm!”

Chu Tử Tần hậm hực nhặt bút lên: “Ta phục Sùng Cổ thật đấy, thế mà cũng nhịn được ư.”

“Lúc tra án, kỵ nhất là để tình cảm chen vào, phải luôn đặt bản thân ra ngoài, thì mới quan sát rõ được cục thế.” Nói rồi, cô lại quay sang bảo Trương Hàng Anh và Tích Thúy: “Hai vị bình tĩnh lại đi… Tôn ghẻ đúng là loại cầm thú, không biết lúc ấy Trương nhị ca phản ứng thế nào?”

Trương Hàng Anh nghiến răng đáp, “Bấy giờ tôi chỉ muốn xông tới đánh hắn chết tươi! Tiếc rằng trong chùa rất hỗn loạn, chen chúc đông nghẹt, tôi không sao lách tới chỗ hắn được, đành trơ mắt nhìn hắn nhơn nhơn bỏ đi!”

Hoàng Tử Hà lại hỏi Tích Thúy: “Thấy Trương nhị ca phẫn nộ như thế, cô nương nghĩ gì?”

Tích Thúy chầm chậm lắc đầu, giơ tay lên day huyệt Thái dương đang giần giật, khó nhọc đáp, “Bấy giờ tôi… chỉ thấy mình đã chết rồi, không nhìn không nghe được gì nữa cả, Trương nhị ca làm gì… tôi cũng không có cảm giác. Sau đó Trương nhị ca dìu tôi về… Tôi cũng chẳng biết mình về nhà thế nào nữa…”

“Trương nhị ca, lúc đó huynh đã biết thân phận thực của A Địch cùng những việc cô ấy gặp phải, cũng biết rõ bi kịch của cô ấy không chỉ do Tôn ghẻ gây ra, mà còn có bàn tay Ngụy Hỷ Mẫn, đúng không?”

Trước câu hỏi của Hoàng Tử Hà, Trương Hàng Anh sững ra, không biết trả lời thế nào.

Chu Tử Tần liền xen vào: “Lần trước Trương nhị ca kể với ta rằng, trước đó huynh ấy không biết chuyện của Tích Thúy, cũng không biết nội tình lại liên quan tới phủ công chúa.”

“Trương nhị ca nói dối, đúng không?” Hoàng Tử Hà đứng dậy, đi đến cạnh Na Phất Sa, lấy tập tài liệu của Đại Lý Tự từ chiếc hòm trên lưng nó, rút ra một tờ cho mọi người xem.

“Trương nhị ca kể với Tử Tần rằng, khi Ngụy Hỷ Mẫn chết cháy, huynh không biết y là Ngụy Hỷ Mẫn, cũng không trông thấy Ngụy Hỷ Mẫn bắt lửa thế nào, phải không?”

Trương Hàng Anh lặng lẽ gật đầu.

“Nhưng người Đại Lý Tự lại điều tra được một chuyện vụn vặt trong phủ công chúa: mấy hôm trước khi xảy ra chuyện ở chùa Tiến Phúc, thuốc công chúa thường uống sắp hết, mà Thái Y Viện lại thiếu một vị thuốc nên chưa chế được. Thế là Ngụy Hỷ Mẫn, kẻ tháo vát nhất bên cạnh công chúa bèn đi khắp mấy tiệm thuốc lớn trong kinh tìm mua. Sau khi về phủ, y còn nói với người khác rằng, hiện giờ trong các tiệm thuốc ở kinh thành, Đoan Thụy Đường có thể xếp hàng đầu, sân phơi thuốc thì rộng mênh mông, tên giúp việc chuyên xóc thuốc ở đó trông cũng khôi ngô đĩnh đạc, hơn hẳn các nhà.”

Trương Hàng Anh ngồi bất động, ánh mắt nhìn dán vào mặt bàn đá, không chớp.

“Đại hoạn quan phủ Đồng Xương công chúa đích thân đến tận sân phơi tìm mua thuốc, còn quan sát huynh xóc thuốc, lẽ nào huynh lại quên ư? Dù huynh không biết nghe ngóng, chẳng lẽ không ai nói với huynh người đó là ai?”

Chu Tử Tần ngạc nhiên nhìn Trương Hàng Anh, mặt nhăn như bị: “Trương nhị ca thành thực như vậy mà… cũng gạt ta ư?”

“Đâu chỉ có thế.” Hoàng Tử Hà nhìn chằm chằm Trương Hàng Anh, “Trương nhị ca, huynh cũng đã biết Ngụy Hỷ Mẫn là một trong những kẻ đầu sỏ hại Tích Thúy thành ra như thế, đúng không?”

“Phải… Là tôi gạt các vị.” Trương Hàng Anh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khản đặc, chậm rãi mà khó nhọc trả lời: “Tôi đã biết thân phận thực của A Địch từ lâu rồi. Bởi thế tôi từng đến tiệm nhang đèn nhà họ Lữ xem có nên báo với cha cô ấy rằng cô ấy chưa chết, đang ở nhà tôi hay không…”

Nào ngờ khi đến, gã lại phát hiện mấy người, trong đó có cả Ngụy Hỷ Mẫn, hoạn quan phủ công chúa mà gã từng gặp, đang khiêng một bao tải khá nặng đi vào.

Người phủ công chúa cứ ở mãi trong nhà không ra, gã loáng thoáng nghe thấy mấy tiếng “Tích Thúy”, bèn lẻn đến dưới song cửa, áp tai vào tường nghe lén.

Đầu tiên là giọng Ngụy Hỷ Mẫn hống hách: “Lão Lữ à, Tích Thúy mạo phạm công chúa nên ta mới sai người đánh cho một trận. Nào ngờ cô ta không chịu được đòn roi, mới đánh mấy cái đã ngất xỉu. Phủ công chúa không thể giữ người lại dưỡng thương, đương nhiên phải đưa ra ngoài. Về sau gặp phải chuyện đó thì liên quan gì tới chúng ta? Hôm nay ta nói thẳng, xảy ra chuyện như vậy là do con gái lão xui xẻo, chẳng liên quan gì tới phủ công chúa cả! Giờ chẳng qua công chúa và phò mã thương hại các ngươi nên mới ban cho những thứ này, để các ngươi khỏi nói lung tung ra ngoài, bôi nhọ thanh danh phủ công chúa đấy thôi, lão có hiểu không hả?”

Bên trong vang lên tiếng Lữ Chí Nguyên xóc xóc mấy đĩnh bạc, rồi chậm rãi nói, “Các công công cứ yên tâm, tôi đã cho con gái một sợi dây thừng, để nó tự đi tìm lấy bình yên rồi, sau này sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt các vị nữa đâu.”

“Lão biết thế là tốt.” Ngụy Hỷ Mẫn ném lại một câu rồi quay lưng dẫn mấy hoạn quan kia đi thẳng.

Trương Hàng Anh nấp dưới cửa sổ, nghe chúng vừa đi vừa chửi rủa: “Lão già khốn kiếp này, sống chẳng được mấy lâu mà nhận tiền nhanh thế, cũng chẳng tự nhìn lại xem mình có số hưởng hay không?”

“Đúng thế, lão không con không cái, sau này chết đi để tiền cho ai!”

“Xời, ngươi còn sợ lão không tiêu hết mấy đồng tiền cỏn con ấy sao!”

Trương Hàng Anh thuật lại chuyện hôm đó rồi thừ người ra, ánh mắt dừng ở Tích Thúy, dịu giọng: “A Địch, giờ không sao nữa rồi, những kẻ gây ra bi kịch của muội đều đã chết cả… Sau này muội nhất định sẽ hạnh phúc.”

Tích Thúy mở to đôi mắt sưng húp nhìn gã, không nói một lời.

Trái lại, Chu Tử Tần ngỡ ngàng run run hỏi, “Trương nhị ca, lẽ nào… hung thủ là huynh thật ư?”

Trương Hàng Anh lắc đầu phân bua: “Không phải tôi, đúng là tôi muốn giết chúng, nhưng không có cơ hội.”

Hoàng Tử Hà nhìn hai người trước mặt, một bên là nam tử khôi ngô ngay thẳng, một bên là thiếu nữ thanh tú tháo vát, vốn là một cặp đẹp đôi, nhưng ai mà ngờ được, giữa họ lại có bấy nhiêu mưa sầu gió thảm, long đong trắc trở nhường ấy?

Nghĩ vậy, cô chỉ biết thở dài, ra ý bảo Chu Tử Tần gấp giấy bút lại rồi nói, “Trương nhị ca, hy vọng lần này huynh không nói dối chúng tôi. Cũng mong rằng chúng tôi sẽ không tìm thấy thêm chứng cứ phạm tội của huynh nữa.”

Trương Hàng Anh đứng dậy cúi đầu không nói. Thân hình cao lớn của gã lúc này chợt còng xuống, tựa hồ cái gánh trên vai đã quá nặng, khiến gã không thể tự chủ, cũng chẳng lấy lại được lòng hăng hái như xưa nữa.

Ánh mắt Hoàng Tử Hà lại dừng ở Tích Thúy, cô nói như than thở: “Hy vọng bức tranh kia mau quay trở về. Sớm giao được cho Đại Lý Tự, coi như cũng xong một việc.”

Ra khỏi nhà họ Trương, Hoàng Tử Hà một mực lặng thinh. Ngay cả Chu Tử Tần hằng ngày vẫn bô lô ba la, giờ cũng im như thóc.

Gã cưỡi Tiểu Hà theo sau Na Phất Sa, cùng cô đi về phía Đông. Vòng qua phường Lễ Tuyền vào chợ Tây, gã mới hỏi, “Ta đi đâu đây?”

Hoàng Tử Hà đáp, “Tới tìm ông chủ tiệm ngựa Tiền Ký, Tiền Quan Sách.”

Mặt tiền tiệm ngựa Tiền Ký chiếm một khoảnh rất rộng ở chợ Tây, vừa vào đã thấy. Nhưng mấy tàu ngựa trong khoảnh sân mênh mông phía sau còn lớn hơn. Ông chủ Tiền Quan Sách đang hả hê đi lại giữa những dãy chuồng, quan sát con này, vỗ về con kia, hài lòng ra mặt.

“Chào ông chủ Tiền.” Hoàng Tử Hà lên tiếng.

Vẻ thỏa mãn tắt lịm, nét mặt Tiền Quan Sách chuyển sang bối rối cùng niềm nở đầy khách sáo: “Ai da, Dương công công! Không kịp tiếp đón công công từ xa, tại hạ thật là thất lễ!”

“Đâu có, là ta không muốn kinh động ông chủ Tiền, nên không đợi được thông báo đã đi thẳng vào xem ngựa.” Nói rồi cô giao cương ngựa cho tay giữ ngựa cạnh đó.

Vừa trông thấy Na Phất Sa, Tiền Quan Sách đã sáng mắt lên, sán đến sờ nắn vuốt ve nó một lượt rồi tấm tắc: “Ngựa tốt, đúng là ngựa tốt mà… Trong số các thớt ngựa đã qua tay tôi bao năm nay, chẳng con nào bì được con này cả. Công công tìm đâu ra nó vậy?”

“Ừm… Chủ cũ chê nó quá hiền hòa nên giao cho ta cưỡi tạm.” Đoạn Hoàng Tử Hà vào đề ngay, “Ông chủ Tiền, gác chuyện ngựa qua một bên đi, hôm nay ta đến là có việc muốn thỉnh giáo ông.”

“Ôi, không dám không dám, công công có gì cứ hỏi đi, tôi nhất định biết đến đâu khai đến đấy, biết hết khai hết!” Tiền Quan Sách nói mà mắt không rời Na Phất Sa, đầy vẻ thèm muốn.

Chu Tử Tần rầu rĩ dắt con Tiểu Hà của mình vào buộc cạnh Na Phất Sa để hai con cùng ăn cỏ. Vừa trông thấy gã, Tiền Quan Sách vội chắp tay chào: “Chu công tử! Ngưỡng mộ đã lâu, lần này được công tử hạ cố đến thăm, thật là vinh dự cho tôi quá!”

“Ông biết ta ư?”

“Công tử khéo đùa, trong thành Trường An này có ai không biết công tử?”

Hoàng Tử Hà nghe nói liền quay sang xem xét bộ đồ hôm nay Chu Tử Tần mặc. Áo lụa màu xanh cánh trả, thắt lưng vàng cam, đi giày đỏ, đeo đủ thứ dây nhợ trang sức lùng nhùng, hèn chi người trong kinh thành chỉ cần trông thấy một lần, nhất định sẽ có ấn tượng sâu sắc, không thể nào quên.

Chu Tử Tần cũng chắp tay chào Tiền Quan Sách: “Ông chủ Tiền, ta cũng nghe danh ông đã lâu, nghe nói ông là người làm ăn giỏi nhất kinh thành, trong vòng mười năm mà phát đạt đến thế này, quả là truyền kỳ, truyền kỳ!”

“Đâu có, đều nhờ phúc mọi người cả thôi.” Tiền Quan Sách cười khà dẫn họ vào trong, ngồi xuống một tấm thảm Ba Tư dày dặn, lại sai người hầu pha trà, rồi hỏi, “Chẳng biết hai vị đến có việc gì? Không rõ phủ Quỳ vương có việc sai bảo, hay là nha môn bộ Hình có gì căn dặn?”

“Thực không dám giấu, giờ hai chúng ta đều bị Đại Lý Tự phái đi điều tra mấy vụ án liên quan tới phủ công chúa.” Hoàng Tử Hà vào đề ngay.

Cơ thịt trên gương mặt nung núc của Tiền Quan Sách giần giật, hắn lo lắng phân trần: “Dương công công, lần trước tiểu nhân đã trình bày với ngài rồi đấy thôi, tôi và phò mã quả thật chỉ gặp nhau có đúng ba lần, thật mà! Còn công chúa thì, tôi xin thề rằng mình vô duyên vô phúc, xưa nay chưa từng được gặp!”

“Lần này ta đến không phải hỏi về việc phò mã.” Hoàng Tử Hà bưng chén trà nóng hổi vừa pha, quan sát hắn qua màn khói: “Ta chỉ muốn hỏi ông chủ Tiền, về việc… con gái ông mười năm trước.”

Cơ mặt Tiền Quan Sách đang giần giật bỗng cứng đờ, hắn ngây người thật lâu mới thở hắt ra, cả người sụp xuống, như một đống thịt chảy nhão ra trên thảm: “Dương công công, con gái tôi… ôi, bỗng dưng công công hỏi đến chuyện mười năm trước làm gì?”

“Ta nghe nói năm xưa ông chủ Tiền dắt díu cả nhà từ quê lên đây lánh nạn, đến nơi thì nhẵn túi, phải lang thang ngoài đường kiếm ăn, suýt thì chết đói. Số vốn đầu tiên để khởi nghiệp, là lấy từ…”

“Là từ tiền bán con gái.” Tiền Quan Sách cắt lời cô, giọng mệt mỏi, “Ài, tuy tôi chẳng còn mặt mũi nào mà nói ra, nhưng công công đã biết thì tôi đành kể vậy. Mười năm trước, Hoàng Hà đổi dòng khiến quê tôi bị lụt, nhà cửa ruộng vườn ngập úng cả. Tôi thấy không còn đường sống, đành dắt díu vợ, con gái, cùng hai đứa con trai lên kinh. Kết quả trên đường đi vợ tôi lâm bệnh qua đời, đành đào hố chôn ngay bên đường. Về sau tôi phát đạt, quay lại tìm kiếm mấy lần mà không sao tìm thấy chỗ chôn bà ấy nữa…”

Chu Tử Tần rút giấy bút ra, bắt đầu miệt mài ghi chép rất chuyên nghiệp.

Thấy gã ghi lại, Tiền Quan Sách hơi chần chừ, xong vẫn kể tiếp: “Sau khi dẫn ba đứa nhỏ đến Trường An, tôi quá túng quẫn. Buôn bán thì không có vốn, làm việc nặng thì dọc đường lặn lội đến đây, tôi đã đói đến bải hoải cả người rồi. Thế là tôi đành dắt theo ba đứa con lê lết xin cơm ngoài phố, được ngày nào hay ngày nấy, xong cứ thế mãi thì một người lớn và ba trẻ nhỏ đều phải chết đói. Cho tới một hôm, cha con tôi đang xin cơm thì trông thấy một hoạn quan đi tìm mua cung nữ hoạn quan, một đứa trẻ là năm quan tiền. Tôi bèn nhìn lại ba đứa con, tính rằng nếu bán đi một đứa, kiếm ít tiền vốn làm ăn, không chừng hai đứa kia còn có con đường sống. Thế là, tôi bèn bảo Hạnh nhi, con gái mình: ‘Hạnh nhi, hai em con còn ít tuổi, hơn nữa sau này con trai lớn lên phải nối dõi tông đường, đúng không nào? Chi bằng con đi theo vị công công kia đi.’ Bấy giờ Hạnh nhi khóc lóc thảm thiết, cứ ôm ghì lấy chân tôi không buông. Nhưng tôi cũng chẳng có cách nào, đành ngồi xuống ôm lấy nó mà nước mắt ròng ròng, dỗ dành, ‘Hạnh nhi, lần này con vào cung làm cung nữ, sẽ được ăn ngon mặc đẹp, nhưng nếu hai em vào cung làm hoạn quan thì sẽ phải cắt bỏ bộ phận bên dưới. Con nói xem, con đành lòng để em mình chịu đau đớn như thế ư? Người làm chị như con, sao lại không hiểu chuyện thế?’”

Kể đến đây Tiền Quan Sách cũng rơi nước mắt. Một người đàn ông ngoại tứ tuần mà còn khóc nức nở, nước mắt lăn dài trên gương mặt phì nộn, ngoằn ngoèo chảy xuống, nhìn hết sức tức cười, nhưng Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần chẳng ai cười nổi, chỉ thấy xót xa.

“Ôi, đúng là cái khó bó cái khôn… Giờ nghĩ lại hành động bán con gái năm ấy, chẳng phải rất khốn nạn ư? Trong cung cấm mỗi năm có bao nhiêu cung nữ âm thầm chết đi, bị quẳng ra bãi tha ma, ném xuống hố rồi vùi đất lên, thế là xong một kiếp người. Nhưng lúc đó không còn đường sống nữa, chỉ trông vào một mình Hạnh nhi, nên tôi đành…” Tiền Quan Sách cúi gằm mặt, rầu rĩ kể, “Tôi dùng tiền bán Hạnh nhi làm vốn bắt đầu buôn cỏ khô, trong khi buôn bán lại gặp được quý nhân mách tôi ra quan ngoại mua ngựa. Tôi gặp may, từ hai ba thớt ngựa ban đầu, mua đi bán lại thành mười mấy thớt, về sau có chút tiếng tăm, một lần triều đình đặt mua mấy nghìn thớt ngựa, thế là phất lên. Lại cưới một vợ một thiếp, muốn sinh thêm đứa con gái, nào ngờ bấy nhiêu năm nay, tiểu thiếp cũng chỉ sinh được một con trai. Tôi nghĩ có lẽ ông trời trừng phạt, đời nay tôi sẽ không có con gái nữa…”

Hoàng Tử Hà dịu giọng an ủi: “Ông chủ Tiền, cũng còn may, trời xanh đã thương xót để ông tìm thấy con gái tại phủ công chúa rồi còn gì.”

“Đúng thế, nhưng Hạnh nhi không chịu tha thứ cho tôi…” Tiền Quan Sách than thở, “Tôi lén đến phủ công chúa thăm nó mà nó không cho thấy mặt, chỉ đứng sau bức bình phong, chìa cho tôi xem vết bớt hồi nhỏ. Tôi đưa đồ ăn thức mặc đến cho nó, nó bao giờ cũng biếu quà đáp lễ… Nhưng nó không chịu gặp tôi, nói rằng từ khi bị bán đi đã lập lời thề, không bao giờ nhìn mặt tôi nữa.” Hắn buồn rầu khòm hẳn lưng xuống, lắc đầu. “Kiếp này, biết được con gái vẫn còn sống, nói được với nó mấy câu, tôi thấy cũng đủ lắm rồi.”

Lần này, Chu Tử Tần cũng buột miệng hỏi, “Sao ông biết được… người đứng cách bình phong ấy là con gái mình?”

“Đương nhiên là nó rồi. Vết bớt trên tay người đó giống hệt con gái tôi, màu hồng hồng ngả xanh cũng giống hệt! Không phải nó thì còn ai?” Tiền Quan Sách quả quyết lắc đầu, ra sức bảo vệ sự thực đã tìm được con gái, “Huống hồ giả làm con gái tôi thì có lợi lộc gì đâu? Chẳng qua tôi chỉ cho nó mấy thứ đồ ăn, nào có gì đáng tiền. Chỉ độc một lần, nó bảo, chợ ngoài phố có bán loại đồ chơi hồi bé nó thích chơi nhưng bị người ta vứt đi? Tôi liền đi tìm mua ngay, lần sau lại thăm đưa cho nó, nó biếu lại tôi một chiếc hộp. Tôi cũng không để ý, nào ngờ vừa mở ra xem… Ôi, đúng là giật nảy cả mình.”

Tiền Quan Sách dường như không hề tức giận việc họ hoài nghi con gái mình, vừa nói vừa đứng dậy đi vào trong, lách cách mở khóa đóng khóa hồi lâu, mới bưng một chiếc hộp ra đặt trước mặt họ, vẻ tự hào: “Các vị xem này, là con gái biếu tôi đấy.”

Chiếc hộp làm từ gỗ tử đàn, trên khắc hoa văn tinh tế, thoạt nhìn đã biết chẳng phải tầm thường. Vừa mở hộp, Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần cũng ngây ra.

Bên trong là một con cóc chừng nửa bàn tay, bằng vàng ròng, ngồi trên một phiến lá sen bằng ngọc phỉ thúy. Những nốt mụn trên mình nó làm bằng đá quý đủ màu, ngay hạt sương trên lá cũng là một viên pha lê được mài tròn, lăn đi lăn lại trên phiến lá xanh biếc, nhìn đẹp vô cùng.

Tiền Quan Sách tự đắc khoe: “Bấy giờ tôi cũng giật thót mình, lập tức đưa trả lại, bảo nó: ‘Hạnh nhi, thứ quý giá thế này, sao con có thể tiện tay biếu cha được?’ Các vị đoán xem nó nói sao? Nó nói trong phủ công chúa đầy những thứ như thế, cái này là công chúa không thích mới ban cho nó, bảo tôi cứ việc nhận, không sao cả. Thị nữ đi theo nó cũng nói, ‘Đúng thế, đây là vật công chúa ban tặng, ông cứ cầm đi, không việc gì đâu.’”

Đoạn Tiền Quan Sách đóng nắp hộp lại, ôm vào lòng, tấm tắc, “Biết được bây giờ Hạnh nhi phú quý như thế, công chúa lại đối tốt với nó, tôi cũng yên tâm rồi. Chỉ mong một lúc nào đó nó chịu nhìn mặt, gọi tôi một tiếng cha, ấy là tôi thỏa nguyện.”

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần nhìn nhau, cô nói, “Đúng vậy, thế này là mừng rồi.”

Tiền Quan Sách cứ ôm khư khư cái hộp, vẻ mặt vừa xót xa lại vừa tự hào.

Hoàng Tử Hà hỏi tiếp: “Còn chút việc nữa phải thỉnh giáo ông chủ Tiền?”

“Xin Dương công công cứ nói.”

“Ta nghe nói, ông đã tặng cho Xương Bồ, người cai quản nhà bếp của công chúa, một ít linh lăng hương?”

“À, đúng là có chuyện này.” Tiền Quan Sách gật đầu. “Xương Bồ giúp tôi tìm được Hạnh nhi, tôi phải cảm tạ cô ấy chứ?”

Hoàng Tử Hà cười. “Ông chủ Tiền quả là cao nhã, người bình thường chỉ biết biếu tiền, ai mà nghĩ đến việc tặng linh lăng hương?”

“Ôi chao, vì Xương Bồ bảo lén lút nhận tiền của người ngoài phủ là tội to. Sau đó lúc rời phủ công chúa, tôi lại gặp Lữ Chí Nguyên. Biết tôi đã tìm được con gái, lão cũng mừng cho tôi.”

Hoàng Tử Hà rùng mình: “Ông cũng biết Lữ Chí Nguyên ư?”

“Tôi có biết. Bắt đầu từ năm ngoái, tôi đã thuê một nhóm thợ nề, chuyên nhận xây nhà đảo ngói. Rất nhiều người nhân lúc xây nhà muốn đục luôn hốc tường để đặt nến, hoặc gắn giá nến lên tường, nên tôi hợp tác với lão ta. Lúc con gái lão gặp chuyện, tôi còn kể chuyện con gái tôi cho lão nghe, khuyên lão thương lấy con bé, đừng rủa xả khinh khi nó nữa, tiếc rằng lão già cố chấp đó không nghe…”

“Vậy Lữ Chí Nguyên bảo gì ông?”

“Lão ta ấy hả, lão biết tôi cần tìm thứ gì đó để cảm ơn Xương Bồ, bèn gợi ý với tôi rằng, nữ nhân thường thích những thứ như hoa đẹp hay hương thơm, vừa hay tiệm nhang đèn nhà lão mới nhập một lô linh lăng hương thượng hảo để chuẩn bị cho pháp hội ở chùa Tiến Phúc, nếu tôi muốn, lão sẽ san cho tôi một ít. Nghe lão nói cũng có lý nên tôi tán thành. Hôm sau, tôi tới tiệm nhà lão lấy sáu lạng linh lăng hương đem biếu Xương Bồ, còn làm theo lời Lữ Chí Nguyên, chỉ cho cô ấy mỗi ngày trước khi đi ngủ đốt chừng một hai que, sẽ giúp ngủ ngon, an thần.”

“Sau đó, người ở phủ công chúa có ai tới tìm ông đòi thêm không?”

“Sao công công lại biết?” Tiền Quan Sách kinh ngạc hỏi, “Sau đó sáu bảy hôm, Ngụy Hỷ Mẫn công công ở phủ công chúa tự dưng đến tìm, nói tôi tư thông với Xương Bồ, nếu không cho y thêm hương liệu, y sẽ làm toáng lên. Tôi nhức đầu quá, đành dẫn y tới chỗ Lữ Chí Nguyên, định mua thêm thí cho y. Nào ngờ Ngụy Hỷ Mẫn vừa trông thấy lão Lữ đã tái mét mặt, luôn miệng giục lão lấy linh lăng hương cho mình, bảo rằng có việc gấp phải đi, xong lão cứ lục đục mãi bên trong không chịu ra. Tôi thấy tên Ngụy Hỷ Mẫn đó thực khó dây, bèn kiếm cớ chuồn thẳng.”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Đó là hôm nào?”

“Để tôi nhớ xem nào… Có lẽ là…” Tiền Quan Sách gãi đầu nghĩ ngợi hồi lâu rồi đáp, “Một ngày trước pháp hội ở chùa Tiến Phúc. Đúng, chính là một ngày trước khi phủ công chúa có người bị chết cháy trong pháp hội.”

“Tên hoạn quan bị thiêu chết đó chính là Ngụy Hỷ Mẫn, ông chủ Tiền có biết không?”

“Ôi chao… Đúng là…” Tiền Quan Sách kinh ngạc thốt lên, đôi vai vốn đã thẳng dậy, giờ lại khòm xuống, “Hai quý nhân ơi, tôi nói thực đấy! Chuyện này không liên quan gì đến tôi đâu! Thật mà! Tôi chỉ dẫn y đến chỗ Lữ Chí Nguyên rồi đi thôi! Các vị xem, cửa hàng của lão cách tiệm tôi không xa, tôi và Ngụy công công chỉ gặp nhau chừng một khắc thôi… Nếu, nếu chuyện này có vấn đề gì, thì nhất định là ở Lữ Chí Nguyên!”

“Vậy lúc Tôn ghẻ chết ở phường Đại Ninh, ông cũng có mặt ở hiện trường thì sao?”

Tiền Quan Sách buồn rười rượi, gật đầu. “Đại Lý Tự cũng truyền gọi tiểu nhân về việc này rồi. Nhưng lúc tôi bước vào, quả thực Tôn ghẻ đã chết rồi mà! Sắp thối um lên rồi! Đại Lý Tự đã tra rõ, việc này không liên quan gì đến tôi nên mới thả cho về… Công công nói xem, tôi có xui xẻo không…”

Tiền Quan Sách cứ lải nhải mãi, chung quy chỉ là kêu ca xui xẻo, Chu Tử Tần chán chẳng buồn ghi, bèn gác bút, gập giấy lại, nhìn sang Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà bèn đứng dậy chắp tay hành lễ với hắn: “Ông chủ Tiền, hôm nay quấy rầy lâu quá, mong ông đừng để bụng nhé.”

“Đâu dám đâu dám! Hoan nghênh các vị tới chơi thường xuyên…” Đoạn hắn nhăn nhó nói thêm, “Dĩ nhiên, nếu lần sau tới không phải vì việc của Đại Lý Tự thì càng tốt.”

Chương 14
Phận Loan Mỏng Mảnh

Rời khỏi tiệm ngựa Tiền Ký, Chu Tử Tần luôn miệng than vãn: “Chán chết đi được… Cứ phải nghe mấy chuyện lải nhải đó mãi, thi thể để ta trổ tài đâu rồi? Giây phút vụ án được vạch trần trong chớp mắt cũng ở đâu rồi?”

“Tra án vốn nhàm chán mà, giờ việc công tử cần làm là rút từ mớ bòng bong đó những manh mối quan trọng nhất, rồi sắp xếp lại mọi thứ.” Hoàng Tử Hà vừa nói vừa đi trên con đường trong chợ Tây.

Chu Tử Tần nhăn nhó hỏi, “Đi đâu đây?”

“Tiệm nhang đèn nhà họ Lữ.”

“Gì cơ? Lại tới hỏi han lão khốn đó à?” Chu Tử Tần dắt Tiểu Hà, hậm hực nói, “Có lúc ta thực muốn thay Tích Thúy cho lão một cái tát! Công công bảo, trên đời có hạng người khốn nạn đến thế ư?”

“Trước khi chân tướng hé lộ, kết luận gì cũng là quá sớm.” Hoàng Tử Hà đáp, đoạn buộc Na Phất Sa vào một gốc cây bên đường, đi thẳng vào tiệm nhang đèn.

Lữ Chí Nguyên đang làm bấc nến, những thân sậy thô có mảnh có, sau khi tước được xếp đều tăm tắp. Nghe tiếng bước chân người đi đến, lão chẳng buồn ngẩng lên, chỉ hỏi, “Cần gì?”

“Lữ lão trượng, làm ăn vẫn khá đấy chứ?” Hoàng Tử Hà hỏi.

Bấy giờ Lữ Chí Nguyên mới từ từ ngẩng lên nhìn cô, rồi lại cúi đầu tiếp tục tước sậy, “Ồ, là ngài.”

“Làm phiền lão trượng rồi, lần này lại có việc phải hỏi, xin lão chớ giận.” Thấy lão chẳng buồn nhìn đến mình, Hoàng Tử Hà bèn tự kéo ghế cùng Chu Tử Tần ngồi xuống.

Lữ Chí Nguyên vẫn cắm cúi làm, xong Hoàng Tử Hà cũng chẳng lấy làm điều, thản nhiên hỏi, “Nghe nói trước hôm Ngụy Hỷ Mẫn chết, từng đến tiệm nhà lão mua linh lăng hương?”

Lữ Chí Nguyên lầm bầm: “Tiệm nhà lão bán cả hương lẫn nến.”

“Lão có thể thuật lại tình cảnh hôm Ngụy Hỷ Mẫn đến không?”

“Tên lại cái trước đó từng đến đây đưa tiền đền bù của phủ công chúa cho lão. Lần này là do ông chủ Tiền dẫn đến, y vừa mở miệng đã đòi linh lăng hương, than rằng mình mắc chứng đau đầu, thường hay mất ngủ, dùng linh lăng hương mới đỡ phần nào. Chỗ lão cũng chỉ còn hai miếng, tổng cộng ba lạng bốn tiền, bèn bán cả cho y, lấy sáu trăm tám mươi đồng.”

“Bán xong thì sao?”

“Lão để ý đến y làm gì, khách đến nhà thì lão bán hàng, thu tiền xong là thôi, chứ làm gì nữa?”

Hoàng Tử Hà cũng chẳng tranh cãi, chỉ nói, “Tối hôm ấy, Ngụy Hỷ Mẫn mất tích. Người phủ công chúa tìm không thấy y, đến ngày hôm sau thì y chết cháy ở chùa Tiến Phúc.”

Lữ Chí Nguyên từ từ ngẩng lên, nhìn chòng chọc vào cô bằng đôi mắt đục ngầu: “Lẽ nào ý công công muốn nói lão có liên quan đến cái chết của y?”

Hoàng Tử Hà nhìn xoáy vào lão, không đáp.

“Một người đủ chân đủ tay, biết đi biết chạy, ngày hôm sau còn xuất hiện sờ sờ ở chùa Tiến Phúc, hôm trước đến tiệm nhà lão mua ít hương liệu thì liên quan quái gì đến Đại Lý Tự.” Lữ Chí Nguyên mặc cô ngồi đó, đứng dậy rút mấy sợi sậy dài nhất xoắn chặt vào nhau, bó vải ra ngoài, tạo thành một sợi tim nến khổng lồ.

Chu Tử Tần hỏi, “Cây nến lớn thế này là để bù vào cây bị cháy ở chùa Tiến Phúc phải không?”

“Phải, hôm nay làm thân nến, ngày mai sẽ dùng sáp màu quết lên thành hình rồng phượng hoa lá, sau đó rắc kim nhũ lên là xong.”

Xem ra làm một cây nến to có rất nhiều công đoạn rườm rà vất vả, nhưng vào tay kẻ lão luyện như Lữ Chí Nguyên thì lại rất nhanh. Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ, rồi nhìn sang từng thùng sáp nến la liệt, hỏi, “Lữ lão trượng thành thạo quá, hôm trước lão nói chùa Tiến Phúc gom góp bao lâu mới đủ sáp cho lão làm đôi nến, thế mà mới mấy ngày lão đã tự kiếm đủ rồi.”

“Lão sống đến từng này tuổi, chẳng dành dụm được bao nhiêu tiền, nhưng sáp nến thì cũng trữ được ít nhiều.” Lữ Chí Nguyên nói đoạn lệt sệt kéo sợi tim nến đi ra sau nhà. Chiếc nồi lớn phía sau đang đun sáp, bốc lên mùi gây gây.

Lữ Chí Nguyên nhúng sợi tim nến bọc trong lần vải vào nồi để nó ngấm dầu sáp, rồi lôi một khuôn nến cao bằng người ra, đồng thời bưng ra mấy chiếc thùng lớn có nhỏ có.

Lão trèo lên ghế, dùng cái muôi đồng đường kính đến một thước múc sáp lỏng từ từ đổ đầy khuôn và các thùng.

Hoàng Tử Hà thuận miệng khen: “Lão trượng khỏe thật đấy, sắp lục tuần rồi mà vẫn một mình làm việc nặng thế này.”

“Hừm, đám trẻ hiện giờ có đứa nào chịu được khổ đâu, mới học việc được hai hôm đã chạy mất tăm, lão cũng hết cách.” Lữ Chí Nguyên lạnh lùng tiếp, “Dạo còn trẻ, lão tòng quân, ở trong đội cung nỏ, một tay giương được cây cung nặng ba thạch ấy.”

“Ồ, thì ra lão trượng từng dốc sức cho nước nhà.”

Nói vậy nhưng Chu Tử Tần cũng chẳng mấy để tâm, lại quay về với chủ đề cũ, “Cái khuôn này hình như nhỏ hơn cây nến thành phẩm?”

“Tìm đâu ra khuôn cao đến một trượng chứ?” Lữ Chí Nguyên vừa múc sáp lỏng vừa đáp, “Phải đổ vào các thùng này cho sáp đông lại, rồi đổ ra ghép lại với nhau, gọt giũa những phần to nhỏ không đều, phết một lớp sáp ra ngoài để cố định, mới thành một cây nến hoàn chỉnh.”

Chu Tử Tần ngây ngô hỏi, “Thế làm sao cho được tim nến vào?”

Lữ Chí Nguyên lườm gã: “Phần sáp ở giữa đông chậm hơn, nên sau khi ghép lại, không gọt giũa vội, mà nhân lúc phần giữa còn mềm, buộc một chiếc kim sắt nung đỏ vào sợi tim nến rồi cắm vào khối sáp, cây kim sẽ xuyên thẳng xuống tận đế.”

“Ra là thế!” Chu Tử Tần trầm trồ, “Quả nhiên ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có bí quyết.”

Hoàng Tử Hà đang nghĩ cách hỏi Lữ Chí Nguyên về Tôn ghẻ thì chợt nghe bên ngoài có người gọi toáng lên: “Này lão Lữ! Lữ Chí Nguyên!”

Lữ Chí Nguyên chẳng buồn để tâm, vẫn mải miết rót sáp.

Kẻ ngoài cửa xộc thẳng vào, giậm chân hét lớn: “Này lão Lữ! Con bé Tích Thúy nhà lão… sắp chết kìa!”

Lữ Chí Nguyên sững người, bàn tay đang cầm chắc chiếc muôi đồng chợt run bắn lên: “Gì cơ? Nó vẫn chưa chết à?”

“Chưa chết! Có điều lần này sắp chết thật rồi!” Nghe thấy câu này, cả Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần cũng ngẩn ra.

“Con gái lão đến Đại Lý Tự đầu thú rồi, khai rằng mình là hung thủ giết hoạn quan phủ công chúa và Tôn ghẻ!”

Đại Lý Tự

Hễ đến giờ ăn trưa là Thôi thiếu khanh răm rắp về nhà dùng cơm với phu nhân, vậy mà hôm nay vẫn còn ngồi đó. Vừa thấy bọn Hoàng Tử Hà đến, hắn mừng rỡ chạy ra đón: “Tử Tần! Sùng Cổ! Tốt quá rồi, không mất tí hơi sức nào hung thủ đã tự ra đầu thú, mấy hôm chạy đôn chạy đáo cuối cùng cũng kết thúc rồi! Áp lực phủ công chúa đè xuống cũng được giải tỏa hết!”

Hoàng Tử Hà theo hắn vào trong, miệng hỏi, “Nghi phạm nhận hết rồi ư?”

“Nhận hết! Ả cầm một bức tranh tới tự thú, còn nói là thủ bút của tiên hoàng gì đó, nhưng ta nhìn mấy đường nét nguệch ngoạc ấy chẳng giống gì cả.”

Họ vừa đi vừa nói, chẳng mấy chốc đã ra phía sau đại sảnh của Đại Lý Tự. Đại Lý Tự không có nhà lao, chỉ xây vài gian phòng nhỏ đằng sau tạm giam phạm nhân.

Tích Thúy đang ngồi giữa một trong các gian phòng đó, thẫn thờ nhìn cành lá rung rinh theo gió ngoài cửa sổ.

Hoàng Tử Hà, Chu Tử Tần cùng người của Đại Lý Tự bước vào, khép cửa lại rồi gọi nàng: “Lữ Tích Thúy.”

Nghe gọi, Tích Thúy đứng bật dậy theo phản xạ, xong trông thấy mấy nam nhân trước mặt, nàng bất giác co rúm người lùi lại.

Hoàng Tử Hà biết nàng vẫn bị ám ảnh, vội trấn an: “Lữ cô nương, chúng tôi chỉ tới thẩm vấn theo lệ thôi, cô cứ nói thực là được.”

Lữ Tích Thúy cắn môi, nhìn cô hồi lâu rồi lặng lẽ gật đầu.

Hoàng Tử Hà ra hiệu cho nàng ngồi xuống, còn mình đứng một bên, quan sát hai vị tri sự Đại Lý Tự thẩm vấn.

“Tên họ, tuổi tác, quê quán?”

“Lữ Tích Thúy… Mười bảy tuổi, người trong kinh.”

“Tự thú về tội gì?”

Cặp mắt Tích Thúy vẫn còn sưng húp, nàng ngồi ngây ra đó vẻ hoảng hốt, thật lâu mới chầm chậm cắn môi, nặn ra mấy tiếng lí nhí: “Dân nữ đã giết người. Giết… hai người.”

Hai viên tri sự từ đầu đã biết nguyên nhân nàng tự thú nên chẳng lấy gì làm ngạc nhiên, chỉ nói, “Cứ khai thực ra đi.”

Giọng Tích Thúy khản đặc, nàng chậm chạp kể đứt quãng: “Dân nữ đã giết… Ngụy Hỷ Mẫn, hoạn quan phủ công chúa, và… Tôn ghẻ… người phường Đại Ninh.”

“Sao lại giết người? Giết bằng cách nào?”

“Ngụy Hỷ Mẫn làm hại dân nữ, sai người đánh dân nữ đến ngất xỉu rồi vứt ngoài đường, khiến dân nữ bị…” Nói đến đây, gương mặt đờ đẫn của nàng lộ ra vẻ căm hận không giấu giếm, giọng kể cũng đanh hẳn lại: “Hôm ấy ở chùa Tiến Phúc, dân nữ đánh rơi mũ có mạng che, Trương Hàng Anh vừa cúi nhặt giúp thì dân nữ trông thấy Ngụy Hỷ Mẫn… Y mặc đồ hoạn quan, nhìn rất nổi bật. Đúng lúc ấy sấm sét giáng xuống, cây nến nổ tung, trong sáp nến có trộn nhiều chất tạo màu, rất dễ bắt lửa. Dân nữ… dân nữ cũng chẳng biết mình lấy đâu ra sức lực, cứ như phát điên vậy, khi Ngụy Hỷ Mẫn bị dòng người xô đến gần, dân nữ đột ngột đẩy y một cái, làm y ngã vào đống lửa đang cháy, cả người tức thì bắt lửa…”

Hoàng Tử Hà đứng bên cạnh, im lặng lắng nghe.

Tri sự lại hỏi, “Vậy còn cái chết của Tôn ghẻ?”

“Tôn ghẻ… tên cầm thú đó… Hắn vung tiền mua chuộc được cha dân nữ, nhưng dân nữ nhất quyết không tha cho hắn!” Tích Thúy đã phẫn nộ đến phát cuồng, giọng nói cũng the thé khản đặc, nghe rất đáng sợ, “Trưa hôm ấy dân nữ tới phường Đại Ninh tìm Tôn ghẻ, còn sợ mình là đàn bà con gái, không đủ sức giết hắn nên đã tẩm độc vào dao. Gã cầm thú đó nghe tiếng dân nữ bèn mở cửa, dân nữ lập tức xông vào đâm hắn hai nhát, hắn cuống quýt chạy vào đóng cửa lại. Dân nữ còn định bồi thêm mấy dao nữa, nhưng không đẩy được cửa, đành… bỏ đi.”

Hoàng Tử Hà quan sát Tích Thúy thật kỹ, rồi chậm rãi nhíu mày: “Vậy thuốc độc cô lấy từ đâu ra?”

Tích Thúy nghiến răng đáp, “Trong tủ thuốc nhà Trương nhị ca có ô đầu, huynh ấy từng dạy dân nữ phân biệt các vị thuốc.”

Ô đầu là cây thuốc có độc, tất cả các phần của cây đều chứa độc chất, nhiều nhất là ở củ. Củ ô đầu rất độc, lượng độc có thể làm cho người tê cứng chân tay, tắc nghẽn mạch máu, đông máu và chết. Do cực độc nên trước đây một số người đã dùng nước của loại củ này tẩm vào đầu mũi tên khi săn thú rừng. Tuy nhiên, nếu được chế biến và sử dụng đúng cách với liều lượng vừa phải, thì lại là vị thuốc quý.

“Nhưng Tôn ghẻ chết trên giường mà.”

“Có lẽ… có lẽ sau khi bị thương, hắn chạy vào nằm trên giường, độc tính phát tác chết ngay tại đó.”

Thôi Thuần Trạm khẽ hỏi hai tri sự: “Những điều ả khai nhận có khớp với tình tiết vụ án không?”

Một tri sự gật đầu. “Vết thương khá nông, có thể xác thực là do nữ tử ra tay.”

Thôi Thuần Trạm gật đầu, quay sang hỏi nàng: “Lữ Tích Thúy, ngươi âm thầm giết chết hai người, vốn không ai hay biết, sao bỗng dưng lại đi đầu thú, tự tìm đường chết?”

Tích Thúy hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm nhìn thẳng vào Thôi Thuần Trạm: “Hai vụ án này làm náo động cả kinh thành, ắt sẽ khiến người vô tội bị cuốn vào. Dân nữ tuy là phận gái chân yếu tay mềm, nhưng vẫn biết lẽ ai làm nấy chịu. Huống hồ, dân nữ cũng muốn tất cả những kẻ tàn ác dưới gầm trời này hiểu rõ một điều, làm điều ác nhất định sẽ gặp báo ứng!”

Thôi Thuần Trạm nghe vậy cũng cảm động, gật đầu than thở: “Tình thực đáng thương, nhưng tội không thể tha được!”

Một viên tri sự hỏi lại: “Ngươi có biết việc phò mã gia bị thương trên sân kích cúc không?”

Tích Thúy cúp mắt gật đầu. “Dân nữ có nghe nói… Trương Hàng Anh, ân nhân của dân nữ, hôm ấy cũng ở đó.”

“Chuyện này có liên quan gì tới ngươi không?”

Tích Thúy lắc đầu, nhưng nghĩ ngợi một lúc lại gật đầu đáp, “Dân nữ tội đáng muôn chết… Nghe nói Trương Hàng Anh phải đấu kích cúc, nên hôm ấy dân nữ đã ở nhà cầu khấn, cầu cho đối thủ của huynh ấy ngã ngựa, để Trương Hàng Anh thắng… Dân nữ nghĩ, có lẽ lời cầu khấn của mình đã lọt đến tai Bồ tát…”

Trước lời giải thích này, Thôi Thuần Trạm đành bảo hai viên tri sự: “Không cần viết câu này vào nữa, chắc chẳng có liên quan gì đâu.”

Tri sự lại hỏi, “Ngươi cầm bức tranh kia đến đây là sao?”

“Đó là bức tranh ở nhà Trương Hàng Anh, hôm trước Đại Lý Tự đòi nhưng huynh ấy không tìm thấy… Thực ra là dân nữ lấy cắp, dân nữ cho rằng thù lớn đã trả, định rời khỏi kinh thành, xong không có lộ phí. Nghe nói bức tranh ấy là ngự bút của tiên hoàng, dân nữ nghĩ ắt là đáng tiền, bèn đánh cắp đem đi cầm, nào ngờ Đại Lý Tự lại tới tìm, làm náo động cả lên, nên dân nữ đành chuộc lại đưa đến đây.”

“Ngươi có biết trên đó vẽ gì không?”

Tích Thúy thẫn thờ lắc đầu. “Không biết… Dân nữ nhìn mãi chỉ thấy ba mảng mực đen, bèn… đem cầm lấy mười quan tiền.”

Tri sự quay lại bẩm Thôi Thuần Trạm: “Chúng thuộc hạ đã đến tiệm cầm đồ điều tra, quả có chuyện này. Người ở tiệm cầm đồ tuy cũng không hiểu tranh vẽ gì, nhưng thấy chất giấy chất mực đều tốt, lớp lụa bồi cũng không tệ, cho rằng lai lịch không phải tầm thường, nên bằng lòng xuất mười quan.”

Thôi Thuần Trạm vốn là kẻ thương hương tiếc ngọc, chỉ biết nhìn Tích Thúy lắc đầu thở dài rồi hỏi, “Lữ Tích Thúy, ngươi có gì muốn nói nữa không?”

Tích Thúy thẫn thờ quỳ ở đó, hồi lâu mới ngẩng lên nhìn Hoàng Tử Hà: “Phiền Dương công công giúp dân nữ chuyển lời cho Trương nhị ca, bảo huynh ấy rằng, kiếp này vô duyên, kiếp sau A Địch xin kết cỏ ngậm vành… đền đáp ân tình của huynh ấy.”

Hoàng Tử Hà xót xa gật đầu. “Được.”

Mọi người lại kéo vào đại sảnh. Một viên chủ sự trải bức họa ra bàn cho tất cả cùng xem.

Vẫn là ba mảng mực đen sì trên nền giấy gai vàng bồi lụa trắng, nhìn rất tinh tế trang nhã, nhưng không che đậy được sự thực rành rành: đường nét trong tranh rất vụng về nguệch ngoạc.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần dù sao cũng từng xem rồi, nên chỉ nhìn qua, khẳng định là bức họa lần trước, bèn đưa mắt nhìn nhau.

Trái lại, Thôi Thuần Trạm gần như dán mặt vào tranh, săm soi hồi lâu rồi cau mày: “Thứ này mà là ngự bút tiên hoàng á? Đúng là đại nghịch bất đạo, phỉ báng tiên hoàng!”

Các quan viên Đại Lý Tự cũng nhao nhao phụ họa, ra sức bỉ bôi bức tranh. Có điều nói thì nói vậy, nhưng đây vẫn là vật chứng, đợi mọi người lui xuống, Thôi Thuần Trạm bèn đích thân cuộn lại, toan cất vào kho.

Thấy trong đại sảnh không còn ai khác, Hoàng Tử Hà liền hỏi nhỏ: “Thôi thiếu khanh… có thể cho tôi mượn bức họa này được không?”

Thôi Thuần Trạm lộ vẻ khó xử: “Ôi, chuyện này à… Dương công công, đây là vật chứng quan trọng đấy. Tuy không biết có tác dụng gì, nhưng thường thì một khi bản án chưa định mà công công đã lấy đi, e là phạm luật…”

Hoàng Tử Hà bèn rút trong ngực áo ra một tấm lệnh tín, hai tay trình lên: “Thôi thiếu khanh, vậy cho tôi đặt cọc lệnh tín phủ Quỳ lại đây, mượn tạm thiếu khanh nửa ngày, sáng sớm mai nhất định đưa trả.”

Thôi Thuần Trạm trầm ngâm nhìn tấm lệnh tín, rồi quả quyết đặt cuộn tranh vào tay cô: “Công công phụng mệnh hoàng thượng tra xét vụ này, muốn cầm vật chứng liên quan đi nghiên cứu cũng là danh chính ngôn thuận. Cứ viết một mảnh giấy cho phòng vật chứng thôi.”

Lấy được cuộn tranh, Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần mới thấy bụng sôi ùng ục.

Cả hai ra cửa từ sáng sớm, chạy đôn chạy đáo gần nửa kinh thành, giờ đã quá bữa, cơm và thức ăn cũng chẳng còn, Thôi Thuần Trạm đành giục nhà bếp Đại Lý Tự làm mấy món đơn giản để họ lót dạ.

Ăn xong, ra khỏi Đại Lý Tự, Hoàng Tử Hà tiện miệng hỏi thăm người gác cổng Đại Lý Tự về vị Quỳ vương gia ngày lo trăm việc kia. Quả nhiên có người đáp, “Nửa canh giờ trước, xe ngựa của Ngự Sử Đài đi qua đây, đánh xe ghé lại uống trà có nói, Quỳ vương đang ở bên đó.”

Trong hoàng thành có rất nhiều nha môn, trước mỗi nha môn đều đặt một tấm bảng ghi rõ, hễ dưới thượng thư bao nhiêu phẩm đó đều phải xuống ngựa. Bởi vậy, Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà chẳng buồn cưỡi ngựa nữa, mà gửi lại Đại Lý Tự rồi đi bộ đến Ngự Sử Đài.

Chu Tử Tần vừa đi vừa nắm tay áo cô, uể oải nói, “Ta thật… bội phục Sùng Cổ đấy.”

Hoàng Tử Hà giơ tập hồ sơ cầm trong tay lên che nắng, quay lại hỏi, “Gì cơ?”

“Ta nói là, thật bội phục tinh lực của công công…” Chu Tử Tần nhìn cô đầy kính phục, “Chạy đôn chạy đáo hơn nửa ngày trời, ta mệt gần chết, thế mà công công vẫn thoăn thoắt chẳng cần nghỉ ngơi gì cả.”

“Sau khi vụ án xảy ra là phải giành giật từng chút thời gian, không thể bỏ lỡ một khắc.” Rồi như sực nhớ ra, cô vội thốt lên, “A phải, thi thể Tôn ghẻ giờ đang ở đâu? Công tử có nhớ hình dạng hai vết thương của hắn không?”

Nhắc đến thi thể và vết thương, Chu Tử Tần phấn chấn hẳn lên, hệt như được ăn một cục đá mát lạnh giữa ngày hè nóng nực vậy, hai mắt gã sáng rực: “Ta đã xem vết thương rồi, vẫn còn nhớ như in! Công công muốn hỏi gì, ta có thể giải đáp ngay!”

Hoàng Tử Hà quay lại hỏi, “Tôi muốn biết hình dạng cụ thể của vết thương cùng hướng đâm.”

“Một vết thương ở dưới xương quai xanh vai trái, một vết ở bên phải rốn, cả hai đều đâm chếch xuống từ trái qua phải…” Nói đến đây, Chu Tử Tần bỗng há hốc miệng ra, rồi đảo mắt nhìn quanh, hạ giọng thì thào: “Nói vậy là… Tích Thúy khai man ư?”

“Ừm.” Hoàng Tử Hà đáp khẽ, “Nếu Tôn ghẻ đứng trước mặt Tích Thúy, căn cứ vào cách cầm dao của cô ấy thì vết thương phải từ trên xuống, chứ sao có thể đâm xiên từ trái qua phải được? Chỉ khi đối phương đang nằm nghiêng mà ngủ mới có thể tạo thành vết thương như thế thôi.”

Chu Tử Tần hít vào một hơi, vẻ kinh ngạc pha lẫn nghi hoặc: “Nhưng… nhưng tại sao Tích Thúy phải ra đầu thú, vơ hết tội trạng vào mình? Cô ấy làm thế… là vì sao?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn Chu Tử Tần hồi lâu, mới hướng ánh mắt ra phía sau lưng gã.

Họ trông thấy một người đang quỳ dưới chân tường Đại Lý Tự.

Trương Hàng Anh.

Chẳng biết gã đã ngồi đó bao lâu. Chỉ thấy gã cứ cúi gằm mặt nhìn xuống đất, bất động, ánh mắt thẫn thờ tan tác.

Chu Tử Tần trợn tròn mắt há hốc miệng nhìn, mãi mới “ồ” lên một tiếng.

Bị hai người nhìn chằm chằm thật lâu, cuối cùng Trương Hàng Anh cũng cảm nhận được. Gã từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía họ. Thật lâu sau, ánh mắt thẫn thờ của gã mới bình thường trở lại, dường như bấy giờ mới nhận ra bọn họ. Gã đứng dậy chào bằng giọng khản đặc: “Dương… huynh đệ…”

Chưa kịp nói hết câu thì đôi chân tê cứng vì quỳ quá lâu đã không nâng đỡ nổi thân thể nữa, gã loạng choạng ngồi phịch xuống đất.

Trên đầu là ánh nắng chói chang, dưới chân là mặt đất nóng như rang, cả người gã như bị nướng chín, chẳng còn cảm giác gì nữa, chỉ biết vịn tường run rẩy đứng dậy, tập tễnh đi về phía họ.

Hoàng Tử Hà đăm đăm nhìn gã, vẻ mặt phức tạp, Chu Tử Tần ân cần chạy đến đỡ gã. Trương Hàng Anh vóc người cao lớn, tuy Chu Tử Tần được coi la cao, xong vẫn thấp hơn hai ba tấc, lúc đỡ lấy họ Trương, Chu công tử cũng bị loạng choạng.

“Trương nhị ca sao vậy?” Chu Tử Tần vừa đỡ lấy gã vừa an ủi, “Huynh bình tĩnh đi!”

Trương Hàng Anh dựa vào người Chu Tử Tần, xong ánh mắt lại nhìn dán vào Hoàng Tử Hà, bờ môi nứt nẻ vì nóng mấp máy thốt ra mấy âm thanh khô khát: “Huynh nhất định phải giúp A Địch… Cô ấy không thể… Tôi biết cô ấy không thể giết người được…”

Hoàng Tử Hà cúi mặt, lặng lẽ gật đầu.

Thấy phản ứng của cô khá hờ hững, Trương Hàng Anh cuống lên, nhào tới tóm chặt lấy vai cô, vật nài như điên dại: “Cô ấy yếu đuối như thế, làm sao giết người nổi? Tôi, tôi không biết tại sao cô ấy lại đầu thú, nhưng… tôi van huynh, van huynh cứu cô ấy, tôi van huynh mà!”

Giọng gã khản đặc, mãi mới rặn trong họng ra được mấy tiếng van nài vỡ vụn, cơ hồ không nói nên lời.

Hoàng Tử Hà thở dài, vỗ vỗ vào tay gã trấn an: “Trương nhị ca yên tâm đi, tôi nhất định sẽ vạch trần chân tướng vụ này. Tới lúc đó, hung thủ không còn cách nào lẩn trốn, ắt sẽ bại lộ.”

Trương Hàng Anh trừng trừng nhìn cô hồi lâu, rồi như hiểu ra câu nói ấy, gã nặng nề buông cánh tay suýt nữa bóp gãy vai cô xuống, liêu xiêu lùi lại hai bước, đáp khẽ: “Được… tôi tin huynh… sẽ trả lại sự trong sạch cho A Địch.”

“Trương nhị ca, giờ huynh đã có thể quay về Tả Kim Ngô Vệ, ngày mai huynh đến báo danh được rồi.” Hoàng Tử Hà ngước nhìn gã, dịu giọng nói, “Đừng phụ kỳ vọng của A Địch.”

Ngự Sử Đài là nha môn nghiêm cẩn nhất, trang trọng nhất trong triều, nhưng khi họ bước vào, lại thấy mấy ông già ngự sử trung thừa, thị ngự sử, giám sát ngự sử ngồi quanh Quỳ vương đang tươi cười, hết kéo lại níu y, tựa hồ không hề nhận ra đã đến giờ tan.

Thấy Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần bước vào, Lý Thư Bạch bèn ra hiệu bảo họ đợi, rồi đứng dậy nói với mọi người: “Đây là Dương Sùng Cổ, hoạn quan bên cạnh ta, rất giỏi phá án, hiện cũng là một trong những người được thánh thượng chỉ định hợp tác với Đại Lý Tự. Hắn đến đây ắt để bẩm báo về tiến triển vụ án, bản vương đành phải cáo từ các vị thôi.”

“Cung tiễn Quỳ vương gia.” Người của Ngự Sử Đài niềm nở đứng dậy tiễn y ra đến cửa.

Rời khỏi Ngự Sử Đài, Chu Tử Tần không nhịn được ta thán: “Đám người ở Ngự Sử Đài này đúng là thiên vị hết sức. Lúc ta đến thì lão nào lão nấy hếch mặt lên trời, cứ như ta là mối nhục của triều đình không bằng, chẳng nỡ lấy thêm cho một đôi đũa nữa. Ấy vậy mà vương gia vừa đến thì, công công xem, một loạt gương mặt già quắm cười tươi như hoa cúc, nếp nhăn dãn hết cả ra!”

Lý Thư Bạch cũng không khỏi nhếch môi: “Hôm nay tâm trạng họ vui vẻ đấy thôi.”

“Ô? Người của Ngự Sử Đài cũng có ngày vui à? Chẳng phải ngày nào cũng vênh mặt giáo huấn người ta ư?”

Lý Thư Bạch quay sang Hoàng Tử Hà: “Vì chuyện cây trâm Cửu loan biến mất, hoàng thượng đã triệu tập mấy vị trọng thần lại, yêu cầu tam pháp ty: bộ Hình, Đại Lý Tự và Ngự Sử Đài cùng hội thẩm. Hai ty kia còn đỡ, nhưng mấy ông lão ở Ngự Sử Đài thì phản đối gay gắt, nói rằng tam pháp ty chỉ hội thẩm khi gặp phải vụ án lớn, liên can tới quốc gia xã tắc mà thôi, sao có thể vì công chúa mất một cây trâm mà làm rùm beng, kinh động đến cả tam pháp ty? Xong hoàng thượng lại nói vụ này đã có hai người chết một người bị thương, trước mắt có lẽ công chúa cũng gặp nguy hiểm, nhất định phải tra xét thật nhanh, không được thoái thác. Đôi bên đang tranh cãi thì Đại Lý Tự báo tin kẻ tình nghi đã tự ra đầu thú! Ngự Sử Đài thấy việc nhà của hoàng đế không biến thành việc công của cả triều đình, đương nhiên trên dưới đều hân hoan!”

Chu Tử Tần chau mày: “Nhưng… Tích Thúy không phải hung thủ…”

“Bất kể có phải hay không, giờ cô ta đã bước ra nhận tội, chẳng phải là cơ hội rất thích hợp ư?” Nói đoạn, Lý Thư Bạch liếc xéo Hoàng Tử Hà, “Ngươi muốn tiếp tục điều tra, hoàn thành nhiệm vụ hoàng thượng giao phó, hay dừng tay ở đây thôi?”

“Tích Thúy và nô tài cũng có thể coi là sơ giao, cảnh đời cô ấy đã thê thảm nhường ấy, nô tài không thể để cô ấy chết như thế được.” Hoàng Tử Hà nhíu mày, “Huống hồ, theo nô tài thấy, dù cô ấy đầu thú, chỉ e cây muốn lặng mà gió chẳng dừng.”

Lý Thư Bạch nhướng mày: “Ý ngươi là, có thể hung thủ vẫn chưa chịu ngừng tay?”

“Rất có thể. Vì người chết thứ ba theo như bức tranh vẫn chưa xuất hiện.” Hoàng Tử Hà đặt cuộn tranh vào tay y.

Lý Thư Bạch vừa đi vừa mở ra xem.

Chỉ liếc qua, bước chân y đã khựng lại.

Quỳ vương gia xưa nay điềm tĩnh, vậy mà lúc này đứng giữa hoàng thành, dưới bóng tường bao cao ngất quanh các nha môn, nhìn bức tranh nguệch ngoạc vụng về trong tay, thân hình bỗng sững lại một thoáng.

Trời trong vắt, nắng chói chang, gió lồng lộng cuốn tung ống tay cùng vạt áo ba người bay phần phật.

Hàng mi rợp bóng của Lý Thư Bạch cuối cùng cũng từ từ nhướng lên, y cuộn bức tranh lại đặt vào tay Hoàng Tử Hà: “Cất đi.”

Chu Tử Tần vội hỏi, “Vương gia có thấy cái chết thảm của ba người trong đó không?”

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu. “Miễn cưỡng gán ghép thì cũng láng máng hình dung được. Nhưng chuyện hoang đường thế này, sao lại quy là thủ bút của tiên hoàng?”

Chu Tử Tần tức thì tiu nghỉu, đành đáp, “Gia nói rất phải.”

Đoạn gã len lén liếc trộm Hoàng Tử Hà, thấy cô ngày càng giống Lý Thư Bạch, lúc nào cũng ra vẻ bình thản kín đáo, không khỏi than thầm trong lòng rồi nói, “Vương gia, tôi cảm thấy việc Tích Thúy giết Tôn ghẻ còn nhiều nghi vấn, phải đến nghĩa trang xem sao, cáo từ trước vậy.”

Thấy Chu Tử Tần đã đi xa, Lý Thư Bạch bèn ra hiệu cho Hoàng Tử Hà lên xe.

Ngang qua cửa Đại Lý Tự, lính gác cổng tháo dây cương cho Na Phất Sa, nó liền cung cúc đi theo, ngoan đến nỗi khiến người ta phải tấm tắc.

Hoàng Tử Hà lại ngồi xuống chỗ ngồi quen thuộc, chiếc ghế thấp đối diện Lý Thư Bạch.

Y chìa tay ra, cô hiểu ý ngay, vội rút cuốn trục trong ngực áo trình lên.

Lý Thư Bạch trải bức tranh ra bàn. Chiếc bàn hơi nhỏ, nên một phần tranh thõng xuống đầu gối y. Cánh tay y chặn lên cuốn trục, ngón tay chầm chậm dò theo hình vẽ thứ nhất, một người bị lửa thiêu chết, “Lần trước ngươi nói, các ngươi cho rằng đây là hình một người bị lửa thiêu chết ư?”

“Vâng… Chúng tôi còn thấy nét mảnh này giống một tia sét từ trên trời giáng xuống. Nên hình vẽ này giống một người bị sét đánh trúng, lửa bùng lên bao phủ lấy người, đang giãy chết.”

“Người nhà họ Trương nói đây là ngự bút của tiên hoàng, ngươi có tin không?” Y hơi ngước lên nhìn cô.

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ rồi chậm rãi đáp, “Tôi chưa từng thấy ngự bút của tiên hoàng, không dám khẳng định.”

“Ta thì có thể.”

Lý Thư Bạch điềm nhiên đặt tay lên bức tranh: “Loại mực này là Tổ Mẫn đặc chế cho tiên hoàng. Những năm cuối đời, tiên hoàng không được khỏe nên không thích mùi mực, nhà họ Tổ phải đổi công thức, ngoài những châu ngọc mài ra, còn phải pha thêm vào thỏi mực một loại hương liệu nước ngoài tiến cống, chỉ làm được mười thỏi, đã dùng bảy thỏi, dư ba thỏi đem tùy táng. Nay đã mười năm, mà vẫn còn thoang thoảng hương thơm.”

Hoàng Tử Hà cúi xuống ngửi thử, quả thấy một mùi hương cực nhẹ cực nhạt, khác hẳn bình thường.

Thấy cô ngẩng lên nhìn mình, Lý Thư Bạch lại tiếp: “Tiên hoàng viết chữ hay vẽ tranh, thường ướm thử mấy nét vào bên cạnh trước, đây là thói quen nhiều năm của Người, không phải kẻ thường xuyên cận kề thì không thể biết được. Ngươi xem này…”

Bên cạnh nét mảnh mà họ cho là tia sét, có một vạch mờ như sợi tóc, gần như không thể nhận ra.

“Nét này không như nét bên cạnh, rõ ràng không phải vết lông trên bút để lại, mà là phụ hoàng lúc đặt bút vẽ vô ý làm dây ra.”

“Tôi sẽ đến nhà họ Trương, hỏi cha Trương Hàng Anh về lai lịch bức tranh.”

“Cũng nên hỏi xem, vì sao phụ hoàng lại vẽ ra bức tranh này, hơn nữa còn ban cho một đại phu dân gian.” Lý Thư Bạch chậm rãi dặn.

Hoàng Tử Hà nhìn bức vẽ, lại nhớ đến phản ứng lạ lùng của Ngạc vương.

Quả nhiên, Lý Thư Bạch nói ngay: “Còn bây giờ, chúng ta phải đến phủ Ngạc vương. Chẳng phải ngươi kể, khi trông thấy bức tranh này, Thất đệ phản ứng rất lạ ư.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đang định nói một tiếng với A Viễn thì nghe thấy tiếng ồn phía trước, xe chạy chậm dần, rồi dừng hẳn ở giao lộ.

Hoàng Tử Hà hé cửa sổ hỏi nhỏ: “Viễn bá, sao thế?”

“Đằng trước náo loạn quá, tắc đường mất rồi.” A Viễn nghển cổ nhìn rồi đáp.

Vừa vén rèm trông ra, cô đã trông thấy Chu Tử Tần đứng ngay cạnh đó, nhăn nhó nhìn sang cô: “Sùng Cổ, ta bị tắc đường.”

“Để tôi xuống xem đằng kia có chuyện gì.” Nói đoạn, Hoàng Tử Hà nhảy xuống xe, xăm xăm chen lên trước.

Chu Tử Tần cũng hớt hải chen đến bên cạnh, mở đường giúp cô: “Nhanh lên nào, đằng trước náo nhiệt lắm, để ta dẫn công công đi xem!”

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm: “Tử Tần, tôi không định xem náo nhiệt…”

“Nhưng đây là việc trọng đại của phường Bình Khang, trong kinh cũng hiếm gặp! Công công không xem thì tiếc lắm!” Dứt lời gã đã kéo cô chen vào đám đông.

Lý Thư Bạch lạnh lùng nhìn theo, rồi lệnh cho A Viễn: “Đi thôi.”

“Nhưng giờ không thể đi tiếp được nữa thưa gia.”

“Quay lại, đến Đại Lý Tự.” Thấy Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần sắp mất hút giữa biển người, y cũng dời mắt nhìn sang chỗ khác.

Hoàng Tử Hà theo sau Chu Tử Tần, luồn trái lách phải, cuối cùng cũng chen đến chỗ đông nhất.

Nơi này gần phường Bình Khang, đường sá trong thành Trường An xưa nay rộng rãi, nhưng vì hai bên đường đang nạo vét cống rãnh, lại thêm cây hòe lâu năm mọc chìa ra đường, khiến khúc đường bị choán mất quá nửa, đi lại khó khăn, còn được cả hai phường hát đặt sân khấu đối diện nhau ngay giữa giao lộ, ra sức phô trương thanh thế, tiêu sáo rộn vang, áo xiêm phấp phới, thu hút đám người vô công rồi nghề xúm xít đứng xem, làm tắc nghẽn cả lối đi.

Trong đám đông nhốn nháo ấy, Hoàng Tử Hà liếc thấy cỗ xe nạm vàng khảm ngọc của Đồng Xương công chúa đang dừng ngay giữa đường, không sao di chuyển được.

Bọn Thùy Châu, Lạc Bội, Trụy Ngọc, Khuynh Bích đều đi theo xe, mấy tên hoạn quan và thị vệ hộ tống còn bị người xung quanh chen lấn đến nỗi phải liên tục lùi lại, nhưng trước sau vẫn bám sát bên cạnh cỗ xe, không dám rời nửa bước.

Thấy họ bị vây giữa đám đông, cô bèn đi đến chào hỏi, “Thực khéo quá, công chúa cũng ở đây ư?”

Giữa đám đông chen chúc đến nỗi cựa mình còn khó, vậy mà Thùy Châu vẫn thi lễ đáp, “Thưa vâng. Công công hôm nay… cũng đi xem náo nhiệt với Chu thiếu gia à?”

Hoàng Tử Hà vừa gật đầu thì Đồng Xương công chúa đột ngột vén rèm xe lên nhìn cô. Hàng lông mày của công chúa vốn mỏng manh mà sắc sảo, giờ đang nhíu lại buồn bực, càng toát lên vẻ ngạo nghễ lấn lướt: “Dương công công cũng ở đây ư? Người của Đại Lý Tự đâu rồi? Sao không mau giải tán bớt đám đông đi?”

Nghe giọng điệu công chúa đầy tức giận, rõ ràng đang lạm quyền quá phận, chỉ huy cả người của quan phủ, Hoàng Tử Hà ngán ngẩm thưa, “E rằng công chúa phải thất vọng rồi, nô tài tới đây một mình, không dẫn theo ai cả.”

“Hừ, sớm không tắc muộn không tắc, đúng lúc xe ngựa của bản cung đi đến đây thì tắc đường! Lại phải hôm đi vội quá, chỉ đem theo mấy đứa vô tích sự này!” Đồng Xương công chúa vừa miệt thị đám tùy tùng, vừa quay sang mắng người đánh xe té tát: “Kể cả vào bằng cửa Phượng Hoàng, động đao động kiếm thì đã sao, lẽ nào bản cung chưa gặp thái tử bao giờ chắc?”

Tên đánh xe bị mắng sa sả, chỉ biết cúi đầu vâng dạ rối rít.

Nghe nói đến cửa Phượng Hoàng, Hoàng Tử Hà thoáng ngẩn ra, vội hỏi, “Công chúa mấy hôm nay khó ở, nên tĩnh tâm nghỉ ngơi cho khỏe, sao tự dưng lại muốn đến cung Thái Cực?”

Thùy Châu khẽ gật đầu, lo lắng nhìn dòng người phía trước rồi thì thào: “Thục phi đang đợi công chúa…”

Cung Thái Cực hiện nay chỉ có Vương hoàng hậu ở, vậy mà giờ Quách thục phi lại ở đó, còn hẹn Đồng Xương công chúa đến đó gặp, không hiểu là chuyện gì?

Cô sực nghĩ đến một chuyện, vội gặng: “Hoàng thượng có ở đó không?”

“Nô tỳ không biết… Thục phi chỉ sai người tới báo cho công chúa thôi.” Thùy Châu lấm lét đáp.

Hoàng Tử Hà hiểu ra ngay, hôm nay ắt là thời khắc quan trọng của Vương hoàng hậu, mà Quách thục phi gọi Đồng Xương công chúa đến, là muốn giáng cho hoàng hậu một đòn chí mạng.

Nhớ lại lần triệu kiến trước, Vương hoàng hậu từng thuận miệng nhắc tới việc hồi cung, hơn nữa có vẻ đã nắm chắc thắng lợi trong tay, ắt hẳn bà ta phải có một con cờ đủ sức đối phó với Quách thục phi, nhưng… liệu hôm nay có dùng được không?

Còn đang nghĩ ngợi thì tiếng nhạc rộn lên, ra là trận so tài giữa hai phường hát đã đến lúc quyết thắng bại. Nữ tử áo đỏ bên phải đang múa điệu Hồ toàn vũ, cứ xoay tròn nhanh như gió, khiến người xem bên dưới luôn miệng hoan hô; còn nữ tử áo xanh bên trái lại cất cao giọng ca bài Xuân giang hoa nguyệt dạ, giữa những tiếng ồn ào huyên náo mà tiếng ca vẫn vang lên lảnh lót, đủ thấy giọng khỏe đến đâu. Lại vừa khéo hát đến hai câu:

Một điệu múa được du nhập từ Tân Cương vào triều đại nhà Đường, nhấn mạnh vào chuyển động của cổ. Vũ công đứng trên một tấm thảm lông tròn và nhảy múa, mỗi màn vũ đạo có hàng trăm tư thế khác nhau. Điệu múa này hiện vẫn tồn tại ở các nước Trung Á, Kazakhstan, Pakistan, Tajikistan, cũng như địa khu Tân Cương của Trung Quốc.

Cùng nghe ngóng lúc nay chẳng thấy,
Muốn theo trăng trôi chảy đến chàng.

Ánh mắt Hoàng Tử Hà bất giác liếc sang Đồng Xương công chúa.

Xong công chúa dường như chẳng để tâm, vì còn đang cau có rủa xả: “Đám con hát đáng ghét này, lúc nào ta phải nói với phụ hoàng đuổi cổ tất cả bọn chúng ra khỏi thành Trường An mới được!”

Đoạn, nàng thả tấm rèm xe xuống đánh xoạch. Đám người ùn ùn chen lấn khiến hai con ngựa kéo xe kinh hãi, bắt đầu rục rịch di chuyển, làm thùng xe lắc lư.

Thùy Châu vội giữ lấy cửa xe hỏi vọng vào trong: “Công chúa không sao chứ?”

Chưa nói dứt câu, công chúa đã đẩy bật cửa ra nhảy xuống.

Nàng đang ốm, tính tình lại nóng nảy, lần này nhảy xuống quá nhanh, hai chân loạng choạng, suýt nữa thì ngã nhào.

Thùy Châu vội đỡ lấy nàng, mười mấy hoạn quan đi theo cũng xúm lại, rẽ đám đông ra.

Con phố đã chật cứng, mười mấy người này lại chen vào làm nhốn nháo cả lên, những người đang xem ca múa cạnh đó bị chen đến nỗi ngã dúi dụi, vài kẻ nóng nảy bèn quát, “Làm cái gì thế? Hoạn quan thì to lắm à? Hoàng thượng có đến cũng không thể cấm dân chúng xem ca múa được!”

Đúng lúc ấy, ánh mắt Đồng Xương công chúa bỗng sững lại giữa đám đông, nàng trợn tròn đôi mắt sắc lẹm, kêu lên thất thanh: “Trâm Cửu loan!”

Hoàng Tử Hà nhìn theo ánh mắt nàng, xong chỉ thấy đầu người lô nhô, có mấy cô gái làng chơi cài trang sức hoa lệ, nhưng màu sắc và tạo hình đều hết sức dung tục, đâu giống trâm Cửu loan đúc từ nguyên một khối ngọc.

Mấy ả thị nữ bên cạnh Đồng Xương công chúa cũng nhớn nhác nhìn quanh tìm kiếm, Thùy Châu buột miệng hỏi, “Công chúa thấy trâm Cửu loan ư? Nhưng… nô tỳ không thấy đâu cả…”

“Ở bên kia kìa, có người đang cầm đấy!” Đồng Xương công chúa trỏ về hướng Tây Nam, chân cũng dợm bước về phía đó.

Đám đông đang ùn lên, toán thị vệ phía sau chưa chen được đến, mấy tên hoạn quan lại đã bị đẩy ra ngoài rìa, chỉ còn mấy thị nữ ở cạnh công chúa, nhưng chẳng theo kịp.

Thùy Châu vội vươn tay níu nàng lại: “Công chúa cẩn thận đấy…”

Chưa nói dứt câu thì Đồng Xương công chúa đã bị tóm lấy cổ tay kéo mạnh, ngã chúi về phía trước. Thân hình nàng nhỏ nhắn, lại đột nhiên bị lôi vào đám đông, dòng người vừa tách ra đã nhanh chóng khép lại, chẳng khác nào một con thú dữ há hoác cái miệng to như chậu máu, tức thì nuốt chửng nàng.

Trên sân khấu hai bên, mấy chục nữ tử đang đồng ca khúc Xuân giang hoa nguyệt dạ, tiếng ca du dương uyển chuyển khôn xiết, đến cuối cùng thì át hết mọi âm thanh khác, chỉ còn tiếng ngân lảnh lót của ca nữ kia, chuyển âm ở chỗ cực cao chẳng khác nào băng qua vạn núi, quanh co khúc khuỷu, vút tận trời xanh.

Điệu Hồ toàn vũ đang vào hồi nhanh nhất, cả sân khấu đâu đâu cũng thấp thoáng bóng dáng yêu kiều mềm mại của vũ nữ nọ. Nàng dang hai tay ra, ngửa mặt lên trời, nhoẻn cười tươi tắn mà xoay tròn thật nhanh. Chiếc khăn chít trên đầu nàng, vạt áo nàng, gấu quần nàng, cùng mái tóc được tết thành cả trăm bím nhỏ đều xõa ra xoay tròn, như một dòng suối đủ màu.

Tiếng hét kinh hoàng của bọn Thùy Châu chìm trong tiếng nhạc rộn rã. Trước con mắt của mấy chục người, công chúa bị lôi vào đám đông, mà tất cả những kẻ bên cạnh nàng đều ngây ra không dám tin là sự thực, cũng không kịp phản ứng gì.

Hoàng Tử Hà định thần lại trước nhất, lập tức tách đám người chen vào.

Giữa đám đông chen chúc với đủ màu quần áo, đủ loại người, cô cũng mất phương hướng, cứ ngẩn ra không biết phải chạy về phía nào. May sao, đúng lúc này, có người tóm cổ tay kéo cô ra.

Hoàng Tử Hà quay lại thì thấy Chu Tử Tần. Gã khá cao, lại ra sức gạt đám đông, cuối cùng cũng tóm được cô.

Chỉ thấy gã nhìn trái ngó phải rồi hỏi, “Công chúa đâu? Công công thấy công chúa rồi à?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu nhíu mày: “Mau lệnh cho hai đoàn ca múa kia rút đi, e rằng công chúa xảy ra chuyện rồi.”

“Lẽ nào lại thế, ở đây đông thế này, lại ngay trước mặt mọi người, có thể xảy ra chuyện gì được chứ?” Chu Tử Tần phản bác, nhưng cũng quay đi tập trung các thị vệ hoạn quan, để họ mau chóng giải tán đám đông.

Tiếc rằng người nhiều như thế, lại đang ầm ĩ hỗn loạn, trong chốc lát không thể giải tán ngay được.

Thùy Châu lo lắng: “Trước lúc biến mất, công chúa còn kêu lên thất thanh: ‘Trâm Cửu loan’, nên nô tỳ nghĩ nhất định có kẻ dùng trâm Cửu loan dụ công chúa đi. Công công… chúng ta phải đi đâu tìm công chúa đây?”

Hoàng Tử Hà bất giác đưa mắt tìm Lý Thư Bạch trong đám đông. Trí nhớ của y rất tốt, bốn đường lớn, mười sáu đường nhỏ, một trăm hai mươi ba ngõ ngách trong phường Bình Khang, hẳn y rõ hơn ai hết.

Nhưng lúc này Lý Thư Bạch không ở cạnh cô.

Bản thân cô lại không thông thuộc phường Bình Khang, đành bàn bạc với Chu Tử Tần, loại trừ các con đường tập trung nhiều phường nhạc kỹ, các phố có quán rượu đông người lắm tai mắt cùng các ngõ cụt đằng trước, chọn ra hơn mười con đường có khả năng nhất.

Tiếp đó, lại phân công đám hoạn quan và thị vệ phủ công chúa đang cuống cuồng như nhặng vỡ đàn tỏa ra tìm kiếm từng đường.

Xong xuôi tất cả, Hoàng Tử Hà ngoái lại, thấy các thị nữ hầu hạ công chúa chỉ còn ba ả, bèn hỏi, “Thùy Châu đâu rồi?”

“Hồi nãy Thùy Châu đuổi theo công chúa, cũng bị dòng người nuốt chửng rồi…” Trụy Ngọc chưa nói hết câu, chợt nghe thấy tiếng la đằng xa, sau đó là tiếng gọi kinh hoàng, lúc này, khi đám đông đã vãn, không gian yên tĩnh phần nào, nghe càng thêm thê thiết: “Người đâu… người đâu rồi…”

Là giọng Thùy Châu.

Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà phản ứng nhanh nhất, lập tức chạy ngay đến.

Sau bức tường bao, còn thừa ra đến ba bốn thước đất trống. Dây hoa sao tốt tươi bò tràn trên sân lên tường, từng mảng hoa đỏ thắm nổi bật trên nền lá xanh, trông như những vệt máu loang lổ.

Ở cuối mảng hoa lá dày rậm, thân hình Đồng Xương công chúa đang dựa vào tường, từ từ trượt xuống. Mắt nàng nhắm nghiền, xong thân thể vẫn không ngừng co giật.

Trên tấm áo đỏ thêu đầy bươm bướm ướt đẫm một mảng đỏ thẫm khác thường, chói chang dưới nắng.

Phía sau đám dây leo chằng chịt là cỏ dại um tùm, lúc này, chỉ có mấy nhành xác pháo trơ trọi rung rinh.

Thùy Châu liêu xiêu chạy đến, vấp phải dây leo ngã lăn ra, nhưng chẳng biết ả lấy đâu ra sức lực, vẫn vừa khóc lóc vừa lê đến bên cạnh công chúa, ôm chặt lấy nàng, sợ đến nỗi mặt mày tái ngắt không kêu nổi nữa, chỉ biết bịt chặt vết thương đang chảy máu xối xả trên ngực công chúa, tiếc rằng tay ả sao níu giữ nổi sự sống cho công chúa, đành trơ mắt nhìn sức thanh xuân của nàng trôi đi theo dòng máu tươi ấm nóng, thấm vào lòng đất đang bừng bừng nhựa sống rồi tiêu tan.

Vẻ mặt Thùy Châu đờ đẫn, như không thể đối diện với sự thực tàn nhẫn đau đớn trước mặt.

Chân Hoàng Tử Hà cũng ríu cả lại, cô loạng choạng chạy đến thì trông thấy cây trâm Cửu loan vốn đã biết mất đầy bí ẩn giờ đang nằm im lìm trên nền đất thấm đầy máu công chúa, giữa đám dây leo bị giày xéo giẫm đạp.

Máu tươi nhỏ xuống miếng ngọc chín màu kỳ lạ được chạm thành chín cánh chim loan phượng khoan thai bay lượn, trông càng lộng lẫy ấm áp khôn xiết.

Mà đuôi trâm được đẽo thành vành trăng khuyết, giờ đã gãy lìa, cắm ngay giữa ngực công chúa.

Máu tươi loang đỏ, càng làm nổi bật hai chữ triện cổ khắc bên trên.

Ngọc Nhi.

Chương 15
Lên Tận Trời Xanh

Chiều trong cung Thái Cực, cả gió cũng nhẹ nhàng êm dịu.

Điện Lập Chính nguy nga sừng sững, toát lên vẻ ung dung.

Quả là một nơi phù hợp với Vương hoàng hậu. Hoàng hậu sống ở đây chẳng khác mẫu đơn nở trong giếng vàng, đã rực rỡ lại thêm lộng lẫy.

Dọn đến đây hơn một tháng, đột nhiên hoàng thượng lại dắt Quách thục phi đến thăm, hoàng hậu thừa hiểu là ý gì, nhưng vẫn điềm nhiên, tươi cười niềm nở, ung dung thoải mái ra đón hai người vào, như thể mình vẫn đang ở giữa gác Bồng Lai, nắm trong tay tính mạng của mấy vạn người trong cung Đại Minh cho tới muôn vạn người thiên hạ.

Hoàng đế ân cần hỏi, “Ở đây có quen không? Hình như hoàng hậu rất thích chỗ này.”

Vương hoàng hậu cười nhìn ngài ngự, đáp khẽ: “Thần thiếp nào dám thích, kẻo hoàng thượng lại ban cho thiếp ở nơi này mãi mãi.”

Hoàng đế nhìn nữ nhân mình hiểu rõ nhất mà cũng lạ lẫm nhất dưới gầm trời này, bỗng dưng chẳng biết nói gì.

Quách thục phi giơ quạt che miệng cười nói, “Thì ra hoàng hậu vẫn thích cung Đại Minh ư? Cũng phải thôi, gác Bồng Lai mùa hè là mát nhất. Chỉ sợ không bao lâu nữa vào thu, điện gác bỏ không lại sinh ra lạnh lẽo, phải bày biện thêm nhiều đồ đạc cho ấm cúng.”

“Dù lạnh lẽo, nhưng luận về cảnh trí thì đó là nơi đẹp nhất trong cung, chỉ thua chỗ bệ hạ mà thôi. Ta thấy nếu có cơ hội, hẳn thục phi cũng thích lắm.”

Quách thục phi ngạo nghễ đáp, “Thần thiếp nào dám vọng tưởng…” Dứt lời, lại ngóng nhìn ra phía ngoài.

Hoàng hậu vẫy vùng trong cung bấy nhiêu năm, đã hiểu rõ Quách thục phi như lòng bàn tay, bèn hỏi, “Linh Huy đi đường bị chậm trễ gì ư?”

Hoàng đế kinh ngạc hỏi, “Linh Huy sắp đến à?”

“Thưa vâng, công chúa cứ nói muốn đến cung Thái Cực thăm hoàng hậu, nhưng chưa có dịp. Hôm nay nhân cơ hội hoàng thượng đến chơi, thiếp bèn sai người báo cho nó.”

Hoàng đế tỏ vẻ khó chịu: “Hôm nay chỉ có mấy lời quan trọng định nói với hoàng hậu, việc gì phải gọi Linh Huy đến cho rầy rà?”

Hoàng hậu cười nhìn hoàng đế: “Thục phi sợ hoàng thượng mềm lòng, nếu có Linh Huy mà hoàng thượng yêu thương nhất ở đây, may ra có thể cảnh tỉnh đôi phần chăng?”

Hoàng đế biết hoàng hậu đã thừa hiểu mục đích chuyến thăm này, giờ còn nói toạc ra, khiến ngài ngự có phần lúng túng, đành đi thẳng vào đề: “Nếu hoàng hậu ưa thanh tĩnh thì trẫm có thể thành toàn cho nàng.”

Vương hoàng hậu nhoẻn cười đáp, “Thần thiếp không phải không ưa tĩnh, nhưng mười mấy năm nay đã cùng bệ hạ dõi mắt trông khắp giang sơn gấm vóc, ngắm hết thịnh thế phồn hoa. Nếu trời cao rủ lòng thương, mong rằng hãy để thiếp được bầu bạn bên bệ hạ suốt đời này, răng long tóc bạc.”

Quách thục phi cười cười, hờ hững chêm vào: “Tấm lòng của hoàng hậu cũng bao la quá, bệ hạ là của chung thiên hạ, há có thể cùng một người đàn bà răng long tóc bạc hay sao?”

Vương hoàng hậu ngồi ngay ngắn trước mặt Quách thục phi, cười đáp, “Thục phi không hiểu rồi. Bản cung là hoàng hậu, là chính cung của bệ hạ, tuy trời cao vô tình, nhưng vợ chồng kết tóc mười mấy năm, cũng đã chung vai trả vô vàn mưa gió. Dưới gầm trời này, nếu có kẻ nào có thể bạn bầu cùng bệ hạ, thì đương nhiên là bản cung.”

Tính tình hoàng đế vốn ôn hòa độ lượng, giờ lại nghe hoàng hậu nói vậy, bất giác nhớ đến bao hồi ức xa xưa, lại thấy dung mạo hoàng hậu vẫn hệt như năm ấy, tóc vấn thành ba búi, cài cây trâm mành mành vàng ròng chạm hình sẻ xanh, phục sức lộng lẫy, xong không che lấp được mảy may ánh hào quang hấp dẫn tự thân.

Đây là nữ tử đã kề cận bên mình mười mấy năm, mỹ nhân trong cung cũng như hoa, hết mùa này sang mùa khác, lần lượt nở rộ rồi tàn lụi, chẳng cách nào khôi phục lại nhan sắc năm xưa, duy chỉ có người này càng ngày càng rực rỡ, càng kiều diễm mê người.

Vì vậy, dù biết hoàng hậu đã lừa dối mình, dù biết quá khứ của hoàng hậu không thể chấp nhận được, xong hoàng thượng vẫn tự an ủi, trên đời này chỉ có mình là người phù hợp với hoàng hậu nhất, dẫu trước kia hoàng hậu từng qua lại với kẻ nào, thì chỉ khi ở cạnh mình, hoàng hậu mới phơi bày dung mạo mỹ lệ yêu kiều nhất. Có vậy, ngài ngự mới không thấy uổng phí tình cảm mười mấy năm nay.

Nghĩ đến đây, hoàng đế lại không nén nổi tiếng thở dài. Ngài nhìn sang hoàng hậu, căn dặn: “Hoàng hậu cứ nghỉ ngơi cho khỏe, để trẫm cân nhắc thêm đã.”

Vương hoàng hậu uyển chuyển vái chào, xong khi ngẩng lên đã rưng rưng nước mắt, gương mặt kiều diễm vẫn cười mà hai mắt thì ầng ậc nước, nhìn đáng thương khôn tả.

Thấy hoàng đế đứng dậy đi ra, Quách thục phi bất giác buột miệng: “Không phải bệ hạ có chuyện muốn nói với hoàng hậu ư?”

Hoàng đến chẳng buồn ngoái lại, vừa xăm xăm đi ra vừa đáp, “Vốn chỉ nói tới thăm hoàng hậu thôi mà, đây cũng là trẫm quan tâm hoàng hậu. Phi biết rõ Linh Huy đang ốm, lại bảo nó ra ngoài, còn không nói với trẫm, quả là quá phận.”

Quách thục phi ấm ức, lỡ miệng cãi lại: “Linh Huy là con gái thần thiếp, bảo nó tới thì có gì là quá phận…”

Vừa buột miệng, phi liền thấy không ổn, vội im bặt.

Hoàng đế đã ra khỏi điện Lập Chính, đang xuống thềm.

Quách thục phi bị bỏ lại chỉ biết đứng ngẩn ra giữa điện, ngoái đầu thì thấy Vương hoàng hậu thong thả tiến lại. Hoàng hậu cười đầy ẩn ý, ghé tai hỏi nhỏ: “Thục phi định dựa vào Đồng Xương chứ gì? Bản cung thực không biết, các triều đại xưa nay có phi tần nào dựa vào con gái mà leo lên được không?”

Nhìn nụ cười của hoàng hậu, Quách thục phi bỗng thấy kinh hãi vô cớ, vội lùi lại, cãi cố: “Đã có hoàng hậu sinh được con trai bị biếm vào lãnh cung, tất cũng có phi tần sinh được con gái mà thăng tiến.”

“Chẳng phải vì năm ấy nói được một câu ‘sống được’ đấy ư” Vương hoàng hậu cười cười nhìn Quách thục phi, ánh mắt đầy khinh miệt và giễu cợt, xong giọng điệu vẫn dịu dàng uyển chuyển, điềm đạm khoan thai: “Một người đàn bà không có con trai mà dám vọng tưởng leo lên đỉnh cao nhất của cung Đại Minh, bản cung thật thương hại cho ngươi.”

Lồng ngực Quách thục phi phập phồng dữ dội, bà ta trừng mắt nhìn hoàng hậu đầy căm hận. Hồi lâu mới cúi gằm mặt xuống, chẳng nói nửa lời, quay ngoắt người đi thẳng ra ngoài điện.

Đúng lúc Quách thục phi bước xuống thềm thì thấy mấy tên hoạn quan hớt hải chạy tới, ngoài Trường Khánh khi nãy vẫn đợi bên ngoài, còn có Đức Chính, đại hoạn quan trong cung bà ta, cùng đám hoạn quan phủ công chúa và phủ Quỳ vương, những kẻ đáng lẽ không thể xuất hiện.

Hoàng đế thấy mấy tên hoạn quan hoảng hốt lao tới bèn hỏi, “Có gì mà hớt hơ hớt hải thế?”

Trường Khánh và Đức Chính tức thì quỳ sụp xuống đất, nước mắt ròng ròng, không dám lên tiếng.

Hoàng Tử Hà trịnh trọng quỳ xuống bẩm báo: “Khởi bẩm bệ hạ, trên đường đến cung Thái Cực, Đồng Xương công chúa đã bị tập kích.”

Hoàng đế kinh hoàng hỏi ngay: “Bị tập kích à? Có bị thương không?”

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: “Thương thế rất nghiêm trọng.”

Hoàng đế tái mặt. “Đồng Xương đang ở đâu rồi?”

“Muôn tâu, đã tức tốc đưa về phủ công chúa, cũng vào cung mời thái y rồi.”

Hoàng đế nghe nói liền phất tay áo đi thẳng ra cửa cung, gọi lớn: “Phùng Hàn!”

Từ Phùng Hàn theo hầu bên cạnh vội vã chạy theo: “Hoàng thượng đừng lo, công chúa ở hiền gặp lành, nhất định sẽ không việc gì…”

“Đến phủ Đồng Xương ngay!” Hoàng đế thô bạo ngắt lời.

Quách thục phi theo sau hoàng đế, mặt mày tái mét, lúc ngang qua Hoàng Tử Hà vẫn quỳ dưới đất, bà ta giận dữ trỏ cô mắng, “Làm hoàng thượng kinh sợ như thế, khi nào công chúa khỏe lại thì ngươi biết tay!”

Công chúa không khỏe lại được nữa rồi.

Hoàng Tử Hà nghĩ bụng. Đợi Quách thục phi đi khỏi, cô mới từ từ đứng dậy thở hắt ra.

Trời xanh lồng lộng, ngày dài đằng đẵng. Linh hồn Đồng Xương công chúa đã về chốn suối vàng trời biếc, chẳng còn dây dướng với thế gian này nữa.

Sinh thời phồn hoa, lễ tang long trọng, cũng chẳng liên quan gì tới nàng nữa.

Hoàng Tử Hà giơ tay lên, nhìn vết máu Đồng Xương công chúa trên đó.

Nàng công chúa được cả thiên hạ ngưỡng mộ, lớn lên giữa lầu son gác tía, bọc trong gấm lụa lượt là, ngọc ngà châu báu, nhưng có ai hay, nàng lại chết đi giữa độ xuân xanh, trong một góc tường hoang phế chỉ có dây leo và cỏ dại, ngay khi vừa rời khỏi các thị nữ vỏn vẹn một khắc.

Khi phát hiện Đồng Xương công chúa đã chết, các thị nữ hầu hạ nàng đều sợ đến ngã quỵ xuống đất, khóc lóc thảm thiết, Trụy Ngọc vừa khóc vừa gào lên: “Nhất định là Phan thục phi nhà Nam Tề! Bà ta đã lấy trâm Cửu loan đi, giờ lại dùng nó sát hại công chúa!”

Những kẻ khác không dám lên tiếng, nhưng nhìn vẻ kinh hoàng và khiếp hãi trong mắt họ, Hoàng Tử Hà hiểu, tất cả đều đồng tình với Trụy Ngọc.

Sau khi gây án, hung thủ hốt hoảng chạy đến khúc ngoặt rồi vượt tường nhảy ra ngoài, vết chân xéo lên cỏ dại vẫn rành rành. Tường bao ở đây sát với con phố vừa tắc nghẽn phải giải tán, ngoài đường người đi lại nườm nượp, không ngừng tỏa ra bốn phía, sai dịch tức thì tóm lấy mấy kẻ lảng vảng phía ngoài hỏi han nhưng họ đều nói mình không để ý thấy ai vượt tưởng nhảy ra cả.

Xem ra manh mối chủ yếu trong vụ này, ngoại trừ đối chiếu dấu vết hiện trường, thì chỉ còn cách tra xem, rốt cuộc kẻ nào có thể đánh cắp trâm Cửu loan giữa trùng trùng vòng vây canh gác của phủ công chúa, rồi đến hôm nay lại dùng chính nó đâm chết công chúa.

Kẻ đánh cắp cây trâm ắt có liên quan mật thiết đến hung thủ.

Hoàng Tử Hà đang mải ngẩm nghĩ, không để ý có người đến gần mình.

Chợt một giọng thanh thanh có phần hơi the thé cất lên: “Chim trên cành, cá trong nước, người dưới hoa. Cảnh sắc đẹp thế này, chẳng hay Dương công công còn ngẩn ngơ nghĩ ngợi chuyện gì?”

Thình lình nghe thấy tiếng nói sát bên cạnh, Hoàng Tử Hà giật bắn mình, vội bước lên một bước rồi mới ngoái đầu trông lại.

Là một nam nhân áo tím, tuổi chừng ba mươi, da dẻ trắng đến lạ thường, xong cặp mắt lại đen thẫm, thân hình gày gò dong dỏng cao đứng tựa vào cội hoa phía sau cô.

Nhưng dù đang mỉm cười, dù những đóa hoa trên cây lả tả trút xuống người, thì toàn thân y vẫn toát lên vẻ lạnh lẽo. Ánh mắt y dừng trên mặt Hoàng Tử Hà, khiến cô bất giác rùng mình.

Bỗng chốc, cô nhớ đến gã đàn ông với cặp mắt rắn độc từng nhìn mình chòng chọc ở cung Thái Cực lần trước, bất giác nhìn xuống tay y. Trong chén sứ trắng to bằng cái bát, hai con cá đỏ đang bơi lượn.

Thấy ánh mắt cô dừng ở hai con cá, y cười hỏi, “Dương công công cũng thích cá ư?”

Cá. Hai con cá quẫy mạnh chiếc đuôi xòe như sa mỏng, nghe tõm một tiếng.

Hoàng Tử Hà bỗng định thần lại. Cả triều đình Đại Đường này, chỉ có duy nhất một nội thị được mặc áo tím mà thôi.

Vừa nghĩ tới người này, cô vội quỳ sụp xuống đất: “Dương Sùng Cổ tham kiến Vương công công.”

Người kia nhìn xuống, giơ tay ra ý bảo cô đứng dậy. Nhìn vết máu long lổ trên tay cô, y hỏi, “Nghe nói…Đồng Xương công chúa xảy ra chuyện ư?”

Hoàng Tử Hà thoáng ngần ngừ, rồi gật đầu.

Vẻ mặt y vẫn điềm nhiên, khóe môi chỉ hơi nhếch lên đầy lạnh nhạt: “Nào, ngươi chìa tay ra đây.”

Hoàng Tử Hà chần chừ chìa tay ra trước mặt y.

Người nọ nắm lấy cổ tay cô, ngón tay y chẳng những trắng đến lóa mắt, mà còn mịn màng lành lạnh như ngọc chuốt, ấn mấy ngón tay dính máu của cô vào chén sứ.

Vết máu đã khô lại loang ra trong nước, mấy cục máu nhỏ cũng tróc ra.

Hai con cá tức thì bơi về phía mấy đốm máu nhỏ, tham lam mút mát vết máu trên ngón tay, khiến Hoàng Tử Hà sởn cả gai ốc.

“A Già Thập Niết thích nhất máu người. Nghe nói Quỳ vương cũng nuôi một con, Dương công công nhớ đem bí quyết này mách lại với vương.”

Nghe giọng nói lạnh lẽo của y, cô bất giác rùng mình, rụt phắt tay lại, làm bắn nước lên cánh tay trái đang cầm chén sứ của y, ướt cả tay áo, mặt y cũng dính vài giọt nước.

Y giơ tay phải lên nhẹ nhàng lau nước trên mặt, lặng lẽ nhìn cô.

Lưng Hoàng Tử Hà đầm đìa mồ hôi lạnh, cảm giác kinh hãi như bị rắn độc nhìn chòng chọc lại quặn lên. Cô vội vã hành lễ: “Vương công công thứ tội! E rằng tiểu nhân phải tới phủ công chúa ngay bây giờ.”

“Đi đi.” Y vẫn điềm nhiên, chỉ hơi nhấc tay làm hiệu.

Hoàng Tử Hà lập tức đứng dậy, lùi lại mấy bước rồi quay lưng chạy thẳng.

Phủ công chúa đang náo loạn.

Phát hiện ra đứa con gái mình yêu thương nhất chết ngoài đường, hoàng đế nổi cơn thịnh nộ. Các ngự y chẩn trị là xui xẻo nhất, vì không cứu được công chúa nên cả ba người đều bị lôi xuống phạt trượng, lúc Hoàng Tử Hà đến thì đã chết mất hai.

Hoàng Tử Hà hay tin, bèn đứng cùng Chu Tử Tần thì thào trao đổi.

“Nhưng lúc chúng ta phát hiện thì công chúa đã chết rồi, có là Hoa Đà tái thế cũng không thể cải tử hoàn sinh được…” Chu Tử Tần sợ ra mặt, giọng nói cũng run lên, “Sùng Cổ, giờ làm sao đây? Hoàng thượng cứ trút giận lên người khác thế này, e rằng sẽ có rất nhiều người bị vạ lây!”

Hoàng Tử Hà nhìn vị ngự y bị lôi xềnh xệch ra, cau mày nói nhỏ: “Công tử lo cho mình trước đi, hoàng thượng đích thân giao phó cho chúng ta phụ trách vụ này, kết quả án chưa phá được thì công chúa đã bị giết, công tử nghĩ hoàng thượng có bỏ qua cho chúng ta không?”

Mặt Chu Tử Tần càng tái ngắt, mồ hôi trán túa ra đầm đìa: “Sùng Cổ này, chúng ta phải đi tìm Quỳ vương nhờ cậy thôi…”

“Giờ gia ở đâu? Công tử định đi đâu mà tìm?” Hoàng Tử Hà ngao ngán hỏi.

Sắc mặt Chu Tử Tần lập tức xám ngoét: “Vậy, vậy làm sao đây?”

“Lập công chuộc tội thôi.” Hoàng Tử Hà vừa dứt lời đã thấy một người bên trong sải bước đi ra, gầm lên: “Những kẻ nào trong phủ công chúa theo Đồng Xương ra ngoài? Tất cả phải bồi táng theo công chúa hết! Để bọn chúng xuống dưới đó tiếp tục hầu hạ Đồng Xương!”

Là đương kim hoàng đế, người cha đang cả giận mất khôn.

Cả đám hoạn quan và cung nữ nơm nớp đợi bên ngoài phủ, chợt nghe thấy tiếng quát như sét đánh giữa trời quang, tức thì đều òa khóc nức nở, bọn Thùy Châu vật vã dưới đất, mặt mày tái nhợt.

Chu Tử Tần nghe vậy thì cuống cả lên, liều mạng tâu trình: “Bệ hạ, người hầu kẻ hạ của công chúa đều vô tội! Xin bệ hạ nghĩ lại!”

Ánh mắt hoàng đế dừng ở gã, nhưng dường như cơn giận đã che mờ lý trí, trong chốc lát không hề nhận ra gã: “Ai dám nói nữa, cũng lôi cả xuống!”

“Tâu bệ hạ, nô tài có lời muốn nói, xin bệ hạ châm chước!” Hoàng Tử Hà quỳ sụp xuống hành lễ, đoạn thưa, “Bệ hạ, nếu công chúa có biết, nhất định không muốn bệ hạ nổi cơn thịnh nộ, làm ra những chuyện hối hận về sau như thế, xin bệ hạ giữ gìn long thể, để công chúa dưới suối vàng được yên lòng.”

“Dương Sùng Cổ!” Hoàng đế trừng mắt nhìn cô, gầm lên: “Ta lệnh cho ngươi điều tra mấy vụ nghi án ở phủ công chúa, nhưng đến nay ngươi vẫn chưa có tiến triển gì, làm bê trễ vụ án, đến nỗi Đồng Xương… Đồng Xương… đường đường công chúa Đại Đường, mà lại bị… bị kẻ gian giết hại ngoài phố!”

Nói đến đây hoàng đế cũng nghẹn ngào, gần như nghẹt thở.

Quách thục phi từ bên trong khóc lóc lao ra, vuốt xuôi giúp hoàng đế, nức nở: “Bệ hạ… Bệ hạ… Con gái độc nhất của thần thiếp… chết rồi! Tên hung thủ… hung thủ đó, nhất định phải bị lăng trì tùng xẻo, thiêu xác đổ tro!”

Hoàng Tử Hà lại thưa, “Nô tài nhất định sẽ bắt hung thủ về quy án, nên xin bệ hạ giữ lại tính mạng cho những người này, để nô tài thẩm vấn điều tra cho rõ, sớm ngày phá án, bắt giữ hung thủ!”

Hoàng đế đấm mạnh lên cây cột, nhìn lướt qua đám cung nữ, hoạn quan trước mặt, hằn học nói, “Kẻ hầu người hạ bên cạnh công chúa mà không bảo vệ được chủ nhân chu toàn, tất cả đều đáng chết!”

Hoàng Tử Hà cụp mắt tâu: “Công chúa lòng dạ thiện lương, có ơn sâu nghĩa nặng với kẻ hầu người hạ, nếu công chúa biết được, ắt không muốn thấy bệ hạ đại khai sát giới vì mình thế này đâu.”

Cả đám hoạn quan và cung nữ phủ công chúa đều quỳ rạp dưới đất, gật đầu như bổ củi, luôn miệng van vỉ.

Máu nóng bốc lên đầu, hoàng đế choáng váng cả người, phải dựa cột nhìn vào bên trong, xong chỉ thấy màn trướng dày che kín giường công chúa.

Trong đó là đứa con đầu lòng của hoàng đế, khi người còn là Vận vương, tương lai mờ mịt, chẳng biết ngày sau sẽ ra sao, bị tất cả mọi người bên cạnh hoài nghi, chỉ riêng đứa con gái này luôn nũng nịu sà vào lòng, coi người là chỗ dựa duy nhất. Mỗi lần ôm lấy cổ người, ánh mắt nó lại sang rực lên, dẫu Quách thục phi muốn bế, nó cũng không chịu rời ra.

Bốn tuổi con bé mới biết nói, câu đầu tiên là “sống được”, chưa kịp hiểu nó có ý gì thì đội nghi trượng đến đón người đăng cơ đã tới cửa. Từ bấy, người tin chắc rằng đứa con gái này là báu vật trời ban cho mình nên trân quý như châu báu, mà nó cũng hết lòng tin tưởng, xem phụ vương như tấm bình phong vững chãi nhất.

Vậy mà giờ đây, có kẻ đã cướp đi báu vật người trân quý nhất, chỉ để lại một mình người đau đớn nhìn thi thể lạnh ngắt của con.

Hoàng đế từ từ gỡ tay Quách thục phi ra, căm hận lườm phi.

Quách thục phi thoáng ngây người, nhưng rồi hiểu ra ngay, nhất định ngài ngự đã giận lây sang mình. Nếu phi không phải vì chuyện lật đổ hoàng hậu mà gọi Đồng Xương vào cung, thì công chúa cũng không đến nỗi chết ngay giữa phố.

Nghĩ vậy, Quách thục phi vừa uất ức vừa đau xót, vội quay phắt đi bưng mặt nén tiếng khóc.

“Cái gì mà Phan Ngọc Nhi, Phan thục phi nhà Nam Tề! Hồn ma mấy trăm năm trước, sao có thể lấy mạng công chúa mà trẫm yêu thương nhất được!” Hoàng đế đứng trước điện quát lớn, tuy giọng nói đã hơi khàn, nhưng vẫn bừng bừng sát khí khiến người ta chẳng rét mà run: “Tra đi! Tra rõ rang cho trẫm! Xem kẻ nào giả thần giả quỷ, kẻ nào đặt điều nhiều chuyện, kẻ nào… giết Linh Huy của trẫm!”

Tất cả đều quỳ sụp xuống trước mặt ngài ngự, không dám thở mạnh.

Tiếng quát của hoàng đế văng vẳng trong đại sảnh lặng phắc, càng lộ ra nỗi đau thương.

Ngài ngự thình lình quay phắt lại, trừng mắt nhìn về thi thể Đồng Xương công chúa, lồng ngực phập phồng dữ dội, đau đớn và phẫn hận như một ngọn lửa hữu hình thiêu đốt thân thể người, khiến người chỉ muốn lật tung cả phủ công chúa, giết sạch những kẻ trước mặt chôn chung theo con gái.

Nhìn đăm đăm về phía con gái hồi lâu, lửa giận phừng phừng dần dần cũng nguội, đau xót lại như thủy ngân từ đỉnh đầu trút xuống, lan khắp toàn thân. Khi hơi lạnh nuốt chửng lấy ngọn lửa, cuối cùng hoàng đế cũng hiểu ra rằng, đứa con gái yêu kiều người từng ôm vào lòng đã không còn nữa; tiếng gọi phụ hoàng nũng nịu lẫn trong giọng cười lanh lảnh đã không còn nữa; đôi tay từng níu tay người nhõng nhẽo đã không còn nữa; cặp mắt long lanh luôn kính ngưỡng người, cũng không còn nữa.

“Dương Sùng Cổ, dù có phải lật cả kinh thành này lên…” Hoàng đế chầm chậm giơ tay ngăn dòng nước mắt, nhưng không ngăn nổi cơn run rẩy nghẹn ngào, người nói rất chậm, như thể chỉ cần thả lỏng một khắc thì sẽ khóc òa lên.

“… Ngươi phải cho trẫm một đáp án trước khi đưa tang công chúa. Trẫm muốn… thiêu xác đổ tro hung thủ trước linh cữu Đồng Xương!”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ quỳ xuống dập đầu, nghiêm trang đáp, “Vâng.”

“Suýt nữa là mất mạng…”

Vừa rời khỏi đại sảnh đặt di thể công chúa, Chu Tử Tần đã lau mồ hôi lẩm bẩm: “Quỳ vương đi đâu không biết, không có vương gia ở đó, ta sợ quá đi mất…”

Hoàng Tử Hà thấy phò mã Vi Bảo Hoành đang đứng lặng ngoài sảnh, bèn ra hiệu cho Chu Tử Tần nín lặng, đi đến trước mặt phò mã hành lễ.

Vi Bảo Hoành gượng gạo giơ tay ra ý bảo hai người không cần đa lễ, hai mắt hắn ầng ậc nước, tuy ra sức kìm nén, nhưng lệ vẫn lăn dài.

“Đều tại… tại ta cả.” Hắn lẩm bẩm, giọng thiểu não: “Quỳ vương và công công đã dặn dò… dặn ta phải trông nom công chúa… vậy mà khi nàng muốn ra ngoài, ta lại không can ngăn…”

Hoàng Tử Hà buồn bã, cũng chẳng biết nói gì, đành khuyên nhủ: “Xin phò mã bớt đau buồn.”

Vi Bảo Hoành chỉ khẽ gật đầu, nghẹn ngào không thốt nên lời.

Thấy vậy, Hoàng Tử Hà an ủi thêm vài câu rồi cùng Chu Tử Tần cáo từ.

Rời khỏi khu Thập Lục trạch, nơi đặt phủ công chúa, Hoàng Tử Hà ngớ ra, Chu Tử Tần cũng ngớ ra.

Xe ngựa của Lý Thư Bạch đang dừng ngay đó đợi họ. Cạnh xe có một người đang đứng, chính là Trương Hàng Anh.

Hai người ngơ ngác nhìn nhau, Hoàng Tử Hà định thần lại trước, vội gật đầu chào Trương Hàng Anh rồi chạy đến cạnh xe hành lễ: “Tham kiến vương gia.”

Lý Thư Bạch đang ngồi trên xe đọc công văn, chẳng buồn ngẩng lên: “Hạn mấy ngày?”

“Thưa, trước lúc đưa tang.”

“Còn may, hoàng thượng coi như cũng rộng lượng với ngươi rồi đấy.” Y nhướng mắt liếc cô rồi gập công văn lại, “Lúc công chúa qua đời, Lữ Tích Thúy đang ở trong ngục, rõ ràng không có khả năng gây án.”

“Mà ba vụ án mạng này rất có thể là cùng một hung thủ, tham khảo bức tranh kia để ra tay.” Hoàng Tử Hà trầm ngâm nhận xét, “Bởi vậy, khả năng Tích Thúy là hung thủ hai vụ trước không nhiều.”

“Gã Trương Hàng Anh kia,” Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn ra bên ngoài, “Cứ ngồi lì bên ngoài Đại Lý Tự, trông có ra thể thống gì không? Ngươi bảo hắn về nhà yên tâm đợi tin, hoặc là điều quách hắn từ Tả Kim Ngô Vệ sang giúp các ngươi tra án, làm chân chạy vặt cũng được.”

Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng, “Ý gia là… muốn bỏ qua cho Trương Hàng Anh ư?”

Lý Thư Bạch nheo mắt nhìn cô, “Còn hỏi nữa, người cứ lén lút qua lại với hắn, ta trông cũng ngứa cả mắt.”

“Đa tạ vương gia.” Hoàng Tử Hà đuối lý, đành cúi gầm mặt xuống, nhưng rồi lại nhớ ra ngay, “Vậy nô tài dẫn Trương Hàng Anh tới Đại Lý Tự, xem Tích Thúy có cung khai thêm gì không.”

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu, ra hiệu cho cô lên xe, rồi bảo Chu Tử Tần qua cửa sổ: “Tử Tần, người cùng Trương Hàng Anh tới Đại Lý Tự trước xem tình hình thế nào, chúng ta sẽ đến đó ngay.”

Nói vậy nhưng xe ngựa lại đi về phía Nam, nhằm hướng phủ Ngạc vương. Hoàng Tử Hà biết ý y, nên chỉ điềm nhiên hỏi, “Gia cũng cảm thấy, đây chính là hình vẽ thứ ba trong bức họa ấy ư?”

“Chết dưới cánh loan phượng… Trâm Cửu loan chính là con chim bổ xuống giết người, đúng không nào?” Y nghiêng đầu nhìn cô, đoạn giở bức tranh kia ra, nhìn qua cả ba hình vẽ.

Bị sét đánh chết cháy, là Ngụy Hỷ Mẫn tại chùa Tiến Phúc.

Chết trong lồng sắt, là Tôn ghẻ giữa căn nhà bít bùng.

Bị chim phượng bổ xuống mổ chết, là Đồng Xương công chúa bị trâm Cửu loan đâm trúng tim.

Lý Thư Bạch ngước nhìn cô: “Ngươi thấy thế nào?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Nếu một hai người, còn có thể bảo là trùng hợp. Nhưng trùng hợp đến mức này không tìm Ngạc vương không xong.”

Ngạc vương Lý Nhuận thường ngày chỉ nhàn nhã ở trong phủ, hôm nay Lý Thư Bạch lại sai người đến báo trước, nên khi họ tới nơi, y đã pha sẵn trà ngồi đợi.

Cạnh tay y là một chiếc hộp dẹt.

“Tứ ca, nghe nói Đồng Xương xảy ra chuyện ở phường Bình Khang à?” Ngạc vương đích thân rót trà cho hai người, hơi nóng nghi ngút bốc lên rồi lan ra, khiến phòng trà trở nên mờ ảo.

Lý Thư Bạch gật đầu.

“Bị thương ư?”

Lý Thư Bạch lắc đầu. “Đã quy tiên rồi.”

Lý Nhuận bỗng khựng lại, làm nước tà hơi sánh ra ngoài, xong y chẳng hề để tâm, cứ ngẩn ra nhìn chằm chằm đám bọt xoay tròn trong cốc, giọng nghẹn lại như rặn ra từ cổ họng: “Làm sao… mà mất?”

“Bị cây trâm Cửu loan mình yêu thích nhất đâm chết.”

“Ai đâm?”

Lý Thư Bạch lắc đầu. “Lúc bấy giờ hỗn loạn, không bắt được hung thủ.”

Lý Nhuận đặt ấm trà xuống, thần người ra giây lát rồi khẽ cảm thán: “Đồng Xương là công chúa, sao có thể chết không minh bạch như thế, đúng là không thể tin nổi…”

“Khó tin nhất không phải cái chết của công chúa, mà là…” Lý Thư Bạch ra hiệu cho Hoàng Tử Hà đặt cuộn tranh lên bàn, rồi trải ra cho Ngạc vương xem: “Thất đệ đã thấy bức tranh này bao giờ chưa?”

Lý Nhuận gật đầu. “Đệ từng thấy tại nhà Trương Hàng Anh một lần. Lúc ấy mấy người bọn đệ còn tùy tiện chỉ trỏ bình luận ba hình vẽ trên đó, thực không ngờ… tất cả lại trở thành sự thật.”

“Ừ, ta cũng có nghe nói.” Lý Thư Bạch than thở, “Trước lúc Đồng Xương gặp nạn, ta từng xem qua bức tranh này, xong không chú ý lắm. Nếu lúc ấy nhận ra được manh mối gì đó, có lẽ hôm nay đã chẳng thành chuyện.”

“Thực ra… đệ đã thấy nó không bình thường từ lâu rồi.” Lý Nhuận phân vân nói, “Lần đầu tiên trông thấy, đệ đã cảm thấy chuyện này quá đỗi kỳ dị, sau khi về phủ vắt óc nghĩ mãi mấy hôm không thông, e rằng nay phải thỉnh giáo Tứ ca.”

Đoạn y mở chiếc hộp dẹt bên cạnh ra.

Trong hộp là một mảnh giấy được gấp vuông vắn, nhìn như mẩu giấy bông cũ vẫn dùng để vẽ mẫu thêu, trên có hai ba hình vẽ nguệch ngoạc đen sì bằng chì kẻ mày, trông cũng rối mắt hệt bức họa ở nhà họ Trương.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà nhìn nhau. Quỳ vương cầm hẳn mẩu giấy lên, vẫy cô lại cùng xem.

Là một mảnh giấy bông to chừng bàn tay, nét vẽ ngả nghiêng xiêu vẹo, rõ ràng người vẽ không biết gì về hội họa. Về cơ bản có thể thấy đường nét hai bức khá tương đồng. Ở hình thứ nhất, phía trên khối mực đen là một nét mảnh; hình thứ hai có bảy đường ngang tám đường dọc bao quanh một khoanh mực chẳng nhìn ra hình thù gì; hình thứ ba là hai mảng đen ngòm dính liền vào nhau, một trên một dưới.

Bức tranh ở nhà họ Trương còn có thể gượng coi là miêu tả cái chết của ba người, còn bức vẽ trên giấy bong này tuy đường nét tổng thể tương tự, nhưng chi tiết thì không thể bằng được, nhìn vào không hiểu là gì, chỉ thấy ba mảng mực.

Lý Thư Bạch ngắm nghía hồi lâu rồi đưa mẩu giấy cho Hoàng Tử Hà, quay sang hỏi Lý Nhuận: “Chẳng hay bức tranh này của Thất đệ từ đâu mà có?”

Lý Nhuận bưng chén trà thở dài. “Không dám giấu Tứ ca, là mẫu phi đệ vẽ.”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch sững người, không ngờ bức tranh này lại từ mẫu phi Lý Nhuận. Hoàng Tử Hà không biết những chuyện thâm cung bí sử, nhưng Lý Thư Bạch hiểu rõ, mẫu phi Trần Tu Nghi của Lý Nhuận dịu dàng hòa nhã, giỏi lựa ý người, mấy năm tiên hoàng đau ốm, đều do bà ta cận kề chăm sóc.

Đêm tiên hoàng băng hà, bà ta đau lòng đến suy sụp, từ bấy thành ra dở điên dở dại. Được sự đồng thuận của các thái phi, Lý Nhuận đã đón mẫu phi ra khỏi cung, đưa về phủ phụng dưỡng.

“Năm ngoái mẫu phi qua đời. Trước ngày mất mấy hôm, bà như được hồi quang phản chiếu, còn nhận ra đệ. Chắc là trời thương, chứ đệ cứ nghĩ, bà chỉ nhớ hình ảnh đệ lúc nhỏ thôi.” Khóe môi Ngạc vương vẫn thấp thoáng nụ cười như mọi khi, xong mắt đã rân rấn nước, “Nhân lúc tỉnh táo, bà đưa cho đệ bức tranh này. Bấy giờ đệ cũng chẳng để tâm, nhưng sau khi bà qua đời, đệ mới nhận ra, đây là thứ duy nhất bà chính tay giao cho đệ. Bởi thế, tuy cho là bức vẽ nhăng cuội của mẫu phi lúc phát bệnh, nhưng đệ vẫn giữ trong thư phòng. Mãi đến mấy hôm trước, đệ trông thấy bức họa ở nhà Trương Hàng Anh…”

Nói đến đây, y đưa bút nhìn sang ngự bút tiên đế, nghi hoặc hỏi, “Nhưng vì sao phụ hoàng lại để lại bức tranh như vậy, còn mẫu phi đệ, tại sao sau mười năm bệnh tật, còn lén lút vẽ theo, giao tận tay đệ?”

Hoàng Tử Hà cầm tờ giấy bông lên hỏi, “Thứ cho nô tài mạo muội, chẳng hay đưa bức vẽ này cho vương gia, thái phi có căn dặn gì không?”

“Mẫu phi nói…” Lý Nhuận im lặng nhíu mày, đưa mắt ra lệnh cho người hầu lui ra. Đợi tất cả lui hết, y mới đáp khẽ, “Mẫu phi lúc ấy không được tỉnh táo, nói rằng, thiên hạ Đại Đường…”

Thiên hạ Đại Đường sắp mất rồi.

Xong y không nói nốt nửa câu sau, chỉ kể đại khái: “Mẫu phi nói năng lộn xộn, có lẽ muốn bảo thiên hạ náo động, Đại Đường sắp suy vong… Còn dặn rằng bức vẽ này liên quan đến sự tồn vong của Đại Đường, bắt bản vương cất giữ cẩn thận.”

Lý Thư Bạch lấy lại mảnh giấy từ tay Hoàng Tử Hà, nghiêm trang đặt vào tay Ngạc vương: “Đa tạ Thất đệ. Xem ra bức tranh này nhất định là thái phi vẽ phỏng lại di bút của tiên hoàng theo trí nhớ.”

Lý Nhuận nhận lấy bức tranh, ngạc nhiên hỏi, “Bức tranh kia là… di bút tiên hoàng ư?”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Ta đã đến nội phủ tra hồ sơ lưu của cung đình, quả nhiên trong ghi chép về lịch trình sinh hoạt của tiên hoàng có ghi rõ, Trương Vĩ Ích, chính là cha Trương Hàng Anh, đã vào cung thăm bệnh cho phụ hoàng ngày mồng mười tháng Tám năm Đại Trung thứ mười ba.”

Lý Nhuận hồi tưởng lại: “Lúc ấy đệ còn nhỏ tuổi, nhưng cũng biết phụ hoàng dùng lầm thuốc, dẫn đến thánh thể bất an từ tháng Năm, đến tháng Bảy thì cả ngày hôn mê. Ngự y bó tay hết cách, mấy hoàng tử bọn đệ bấy giờ vẫn ở trong cung, muốn vào thăm phụ hoàng nhưng toàn bị đám hoạn quan ngăn lại bên ngoài. Các đại danh y trong kinh lần lượt được triệu vào cung, nhưng đều chẳng có cách nào…”

“Trương Vĩ Ích là danh y cuối cùng, vào cung đúng ngày phụ hoàng băng hà. Ta đã sai người đi hỏi ông ta về lần tiến cung ấy, theo ông ta nhớ thì lúc đó ông ta là danh y ở Đoan Thụy Đường, tháng Tám phụng chiếu vào cung chẩn mạch cho phụ hoàng, bấy giờ phụ hoàng đã hôn mê, nhưng sau khi ông ta châm cứu, quả thật người từng tỉnh lại. Có điều cũng như mọi người trong cung, ông ta biết đây chỉ là hiện tượng hồi quang phản chiếu, triệu ông ta vào cung trị bệnh, chẳng qua chỉ mong phụ hoàng tỉnh lại chốc lát, sắp xếp nốt việc lớn trước khi băng hà thôi.”

Hoàng Tử Hà hỏi khẽ: “Khó khăn lắm mới tỉnh táo được một lúc, sao tiên hoàng còn vẽ tranh ban cho Trương Vĩ Ích?”

Lý Thư Bạch và Lý Nhuận cũng thắc mắc điểm này. Bấy giờ tiên hoàng đã hấp hối, đáng ra phải lo an bài việc lớn của triều đình sau khi mình qua đời, chứ đâu phải vẽ tranh ban cho một thầy thuốc dân gian.

“Thế nên người ta mới không hiểu nổi. Ngay chính Trương Vĩ Ích cũng chẳng hiểu gì cả. Sau khi tiên hoàng tỉnh lại, ông ta phải lui xuống ngay, một thầy thuốc dân gian sao có thể ngồi nghe việc lớn trong cung được?” Lý Thư Bạch nhíu mày, “Hồ sơ trong cung cũng ghi như thế. Tiên hoàng tỉnh lại, Trương Vĩ Ích lui ra. Chưa ra đến cửa cung, có người đuổi theo nói hoàng thượng cảm tạ tay nghề của Trương đại phu, ban cho một bức ngự bút. Ông ta mừng quá, vội hướng về phía điện Tử Thần dập đầu bái tạ, rồi nhận lấy cuộn tranh, vừa đi vừa giở ra xem, tức thì sững sờ không nói lên lời.”

Theo lời kể khe khẽ của hai người kia, ánh mắt Hoàng Tử Hà dừng ở bức tranh nọ. Thật không ngờ bản vẽ nguệch ngoạc này, hóa ra lại là di bút của tiên hoàng từ mười năm trước. Chắc hẳn lần đầu tiên trông thấy nó, Trương Vĩ Ích cũng không sao tin nổi.

Vậy mà mười năm sau, lại có ba vụ án mô phỏng theo hình vẽ trên đó, quả là không thể tưởng tượng, rất khó truy tra.

Chương 16
Đêm Vân Ngày Gấm

Sau khi từ biệt Ngạc vương, hai người quay về thì trời đã tối.

“Ngươi về phủ hay đến Đại Lý Tự trước?”

Hoàng Tử Hà đáp ngay, không chút do dự: “Về phủ, tôi mang chút gì ăn đến Đại Lý Tự. Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh vẫn ở đó mà.”

Lý Thư Bạch cũng chẳng phản đối: “Sau khi về thì đến đài Chẩm Lưu, ta đợi.”

Hoàng Tử Hà không màng ăn uống, chỉ chạy xuống bếp lấy hộp cơm rồi lại nhảy lên xe ngựa vương phủ, đến thẳng Đại Lý Tự.

Thiếu khanh Đại Lý Tự Thôi Thuần Trạm đã tới phủ công chúa. Vừa nghe tin này, Hoàng Tử Hà mường tượng ra ngay vẻ mặt nhăn nhó như bị đau răng của hắn.

Đại Lý Tự thừa là Phạm Dương đang ở đó, thấy Hoàng Tử Hà đến vội khách khí hành lễ với cô, mặt vẫn tái mét vì sợ: “Công chúa được thánh thượng yêu nhất bị giết ngoài phố, chuyện này làm sao bây giờ, Dương công công?”

Hoàng Tử Hà thở dài. “Giờ đành đợi ý chỉ của hoàng thượng rồi tính.”

Phạm Dương giậm chân than vãn một hồi, chẳng buồn để tâm đến những việc khác. Hoàng Tử Hà nói muốn đem hộp cơm cho Lữ Tích Thúy, hắn cũng chẳng hỏi han gì, chỉ xua tay. “Tử Tần và tên Trương Hàng Anh ấy đang ở trong đó, công công cứ vào đi.”

Trời tối mà cả phòng chỉ có mỗi một ngọn đèn leo lét trong hốc tường. Hoàng Tử Hà đứng trước cửa, trông thấy Tích Thúy và Trương Hàng Anh đang dựa vào nhau dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn lửa lập lòe, cả hai đều bất động, thẫn thờ nhìn chằm chằm vào đốm sáng trong hốc tường.

Chu Tử Tần ngồi chồm hổm trước cửa, thấy cô đến thì mừng rỡ đứng phắt dậy: “Sùng Cổ đến rồi đấy à? Ồ… hay quá, còn mang cả đồ ăn đến nữa, ta sắp chết đói rồi đây!”

Đoạn gã đón lấy hộp cơm từ tay Hoàng Tử Hà, vồn vã bảo hai người bên trong: “Trương nhị ca, A Địch, bất kể thế nào thì ăn cơm vẫn là quan trọng nhất, nào nào, đến đây ăn chút gì đi!”

Chu Tử Tần xăng xái bày chén đĩa ra, đặt hai món mình thấy ngon mắt nhất trước mắt Tích Thúy và Hoàng Tử Hà, rồi chia đũa cho mọi người.

Thím nấu bếp ở phủ Quỳ rất quý Hoàng Tử Hà, toàn để dành cho cô những món ngon nhất, tiếc rằng cả bốn người không ai nuốt nổi.

Hoàng Tử Hà nhìn Tích Thúy, nói bằng giọng ôn hòa hết mức: “Lữ cô nương, chắc Tử Tần cũng nói với cô rồi, chúng tôi lại có vài chuyện nhỏ phải hỏi, mong cô trả lời chúng tôi.”

Tích Thúy nơm nớp đứng dậy đáp khẽ: “Tôi… tôi không còn gì để nói cả, tôi đã nói hết rồi mà…”

Thấy nàng kinh sợ, Chu Tử Tần vội khoát tay giải thích, “Cô đừng hiểu lầm, đừng hiểu lầm mà, Trương nhị ca là bạn chúng ta, nên cô cũng là bạn chúng ta, cứ coi như đang tán gẫu vậy thôi.”

Thấy Tích Thúy vẫn ngập ngừng, Hoàng Tử Hà liền vỗ lưng Trương Hàng Anh: “Lữ cô nương tin chúng tôi đi. Tốt xấu gì cũng sẽ đứng về phía cô, bằng không để người của Đại Lý Tự đến hỏi, e rằng cô còn sợ hãi hơn.”

Nghe vậy, Trương Hàng Anh vội gật đầu, dỗ dành Tích Thúy: “Muội yên tâm đi, Dương công công rất lợi hại, trên đời làm gì có vụ án nào công công không phá được đâu! Ta tin chỉ cần muội nói thực, Dương công công nhất định sẽ rửa oan cho muội.”

Tích Thúy ngẩng lên, đăm đăm nhìn gã hồi lâu, rồi gượng gạo nhếch môi đáp, “Nhưng… muội không còn gì để nói cả, chính muội đã giết hai người kia.”

“Nói dối chúng tôi không ích gì đâu.” Hoàng Tử Hà cắt lời nàng rồi đưa mắt sang Chu Tử Tần, Chu Tử Tần hiểu ý nói ngay: “Lữ cô nương, chính tay ta đã khám nghiệm tử thi Tôn ghẻ, nhớ rõ những vết thương trên người hắn.”

Nói rồi, gã quay ra ngoài bẻ một cành cây đưa cho Tích Thúy: “Lữ cô nương, cô thử coi ta là Tôn ghẻ, diễn lại tình hình lúc đó xem. Cô nói Tôn ghẻ đứng trong khung cửa, nên cô giơ dao đâm hắn hai nhát, đúng không nào?”

“Đúng…” Tích Thúy nắm chặt cành cây, run rẩy đáp.

“Vậy lúc đó cô đâm thế nào?”

Tích Thúy chần chừ nhìn Trương Hàng Anh, lại nhìn cành cây trong tay, cuối cùng vẫn giơ lên đâm xuống ngực Chu Tử Tần.

Trương Hàng Anh phát hoảng, định ngăn cản thì Chu Tử Tần đã nhanh nhẹn tóm lấy cổ tay Tích Thúy, chặn đứng thế đâm của nàng: “Lữ cô nương, nếu một người đứng đối diện đâm xuống thì vết dao phải đi từ trên xuống dưới. Nhưng vết thương của Tôn ghẻ lại từ trái sang phải, cũng tức là, hắn ta bị đâm khi nằm nghiêng sang phải, vết dao chếch xuống dưới nên chúng ta đoán chắc hung thủ thừa cơ Tôn ghẻ ngủ say thì ngồi trước giường vung dao đâm hắn, chứ không phải như cô nói là đâm khi hắn ra mở cửa.”

“Bởi vậy, nếu cô cứ khăng khăng nhận là mình giết Tôn ghẻ, thì hãy cho chúng tôi biết, cô làm thế nào lẻn được vào căn nhà bít bùng như lồng sắt đó để sát hại Tôn ghẻ khi hắn đang ngủ? Rồi làm sao thoát ra khỏi căn nhà cài chốt trong như thế?”

Tích Thúy đứng ngây ra, không biết phản bác thế nào.

Trương Hàng Anh trợn trừng mắt nhìn nàng, run run hỏi, “A Địch? Sao muội phải nói dối? Sao muội phải mạo nhận là hung thủ?”

“Dĩ nhiên là vì huynh rồi, Trương nhị ca à.” Hoàng Tử Hà bình thản phân tích, “Huynh cho rằng cô ấy là hung thủ giết Ngụy Hỷ Mẫn và Tôn ghẻ, còn cô ấy lại tưởng huynh đã giết hai kẻ kia để báo thù thay cô ấy. Bởi thế, khi phát hiện huynh trở thành đối tượng bị tình nghi, thậm chí còn ảnh hưởng đến tiền đồ sau này, cô ấy bèn quả quyết hy sinh thân mình, đến Đại Lý Tự đầu thú, hòng gánh tội thay, bảo vệ cho huynh bình an!”

Lời này của Hoàng Tử Hà khiến hai người Trương Hàng Anh và Tích Thúy đờ ra.

“A Địch… muội ngốc quá!” Trương Hàng Anh vội chộp lấy tay nàng, một gã trai chừng ấy tuổi, vậy mà giờ đây mừng rỡ, giận dữ, buồn bã, bao cảm xúc lẫn lộn đều lộ ra ngoài mặt, thật không biết phải miêu tả thế nào: “Muội… muội đấy! Giờ chúng ta làm sao đây?”

Thấy hai người siết chặt tay nhau, Hoàng Tử Hà vừa vui lại vừa buồn, đành an ủi: “Giờ công chúa đã qua đời, Lữ cô nương lại ở trong phòng tạm giữ của Đại Lý Tự nên không bị tình nghi. Nhưng trước đó cô đã nhận giết hai người kia, nên muốn bảo lãnh ra ngay cũng khó, e rằng phải đợi, bắt được hung thủ thật sự thì mới thả được.”

Tích Thúy rầu rĩ gật đầu nói khẽ, “Xin lỗi Trương nhị ca, tại muội… tại muội không tin huynh…”

“Không thể trách muội được, có trách thì trách ta đã giấu muội…” Trương Hàng Anh thở dài.

“Hai vị thật là, làm ầm ĩ lên thế này, báo hại chúng ta phải lần lại từ đầu.” Chu Tử Tần ngán ngẩm lắc đầu, xách hộp cơm ra ngoài, xếp lại bàn ghế rồi cũng Hoàng Tử Hà ngồi xuống, Trương Hàng Anh và Tích Thúy song song ngồi xuống chiếc giường thấp.

“Nào, hai vị là một trong những người đứng gần nhất, tận mắt chứng kiến thảm kịch ở chùa Tiến Phúc hôm đó, Lữ cô nương, hy vọng cô tạm thời gỡ bỏ gút mắc trong lòng, thuật lại thật kỹ tình hình lúc ấy cho chúng tôi nghe được không?”

Tích Thúy lặng lẽ cắn môi nhìn Trương Hàng Anh, thấy gã gật đầu, mới cúi gầm mặt kể: “Nhưng hôm ấy thoạt đầu tôi đội mũ có mạng che nên không thấy rõ lắm cảnh tượng bên ngoài, về sau làm rơi mũ, trong lúc chờ Trương nhị ca nhặt giùm, tôi sợ bị người ta nhận ra, bèn ngồi thụp xuống che mặt lại. Bởi thế, tôi không thấy gì cả, thậm chí… thậm chí cũng không trông thấy Ngụy Hỷ Mẫn giữa đám đông. Đáng lý bộ đồ hoạn quan đỏ chói như thế nhìn rất nổi bật, nhưng quả thật tôi không trông thấy.”

Trương Hàng Anh cũng vắt óc nhớ lại: “Đúng thế, chùa Tiến Phúc hôm ấy có cả biển người, Ngụy Hỷ Mẫn lại thấp bé, lọt thỏm giữa đám đông, đến tôi cũng không trông thấy. Mãi tới khi trời giáng sấm sét làm nổ cây nến, thấy Ngụy Hỷ Mẫn lăn lộn trên mặt đất, tôi mới biết hóa ra y cũng đi chùa.”

“Vậy hai vị nghĩ lúc đó… có thể có kẻ nào thừa cơ ra tay với y không?”

“Hoàn toàn không thể!” Trương Hàng Anh dứt khoát lắc đầu. “Sét đánh nổ tung cây nến chỉ trong nháy mắt, ai đủ thời gian kéo Ngụy Hỷ Mẫn ra khỏi đám đông rồi xô vào lửa chứ?”

“Hơn nữa, người y… cả người đều cháy phừng phừng, chứ không chỉ cháy một hai chỗ. Dù y lăn lộn dưới đất, cũng không dập nổi.” Tích Thúy khẽ khàng bổ sung, “Bởi vậy, tôi nghĩ, ắt là trời phạt.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đoạn trầm tư hỏi, “Lúc đó các vị có nhìn rõ Ngụy Hỷ Mẫn không? Thấy y có gì khác lạ không?”

Trương Hàng Anh gật đầu. “Đương nhiên rồi! Tôi biết y là kẻ hại Tích Thúy, nên ở giữa đám đông chen lẫn vẫn quay đầu nhìn y mấy lần. Thấy hình như y… đờ cả ra vì sợ, bị lửa thiêu như thế hẳn là rất đau đớn, thế mà thoạt đầu y còn ngây ra, nằm bò dưới đất một lát, mới gào lên lăn lộn khắp nơi hòng dập lửa.”

“Ừm… muội cũng nhớ… trông y cứ như vừa tỉnh mộng ấy.”

Chu Tử Tần vừa ghi vừa quay sang hỏi Hoàng Tử Hà: “Thế nào đây, có phải càng điều tra càng giống trời phạt không?”

Hoàng Tử Hà lờ gã đi, lại hỏi Tích Thúy: “Sao cô nương lại lấy bức tranh kia đi?”

Nghe cô nhắc đến chuyện này, Tích Thúy run bắn lên, ngước mắt nhìn Trương Hàng Anh, thấy gã vẫn bình thản, còn dịu dàng nhìn mình đăm đăm, mới cắn môi đáp khẽ: “Tôi… bị cha tìm thấy rồi…”

Trương Hàng Anh ngạc nhiên hỏi, “Từ lúc nào thế?”

“Chính là hôm huynh đi đánh mã cầu đó.” Tích Thúy cúi gằm mặt, sợ sệt kể: “Muội muốn làm bánh cổ lâu cho huynh, bèn tới chợ Tây mua thịt dê… lúc ngang qua tiệm của cha, muội không kìm được, ngó vào trong…”

Tuy nàng đã đội mũ có mạng che, nhưng dù sao cũng là cha con mười mấy năm, Lữ Chí Nguyên vẫn nhận ra ngay. Nàng mua thịt dê xong, về đến cửa nhà Trương Hàng Anh mới thấy là lạ, vừa quay lại thì trông thấy cha mình đang lẳng lặng đi theo đằng xa.

Thấy Tích Thúy đã phát hiện, Lữ Chí Nguyên bèn đi thẳng đến trước mặt nàng: “Khá đấy, chẳng những không chết, mà còn tìm được chốn dung thân nữa.”

Nàng run cầm cập, chỉ sợ người nhà họ Trương phát hiện ra thân phận thật của mình, đành nài nỉ cha đi cho mau, coi như không có đứa con gái này nữa.

Nào ngờ cha nàng cười nhạt: “Tìm được chồng rồi, lại định rũ tao đấy à? Mày xem đã đền đáp được tí nào ơn dưỡng dục mười mấy năm nay của tao chưa? Tao nói cho mày biết, một là mày cút đi xa xa, đừng ở kinh thành này làm mất mặt tao, hai là mày bảo người nhà này chuẩn bị cho tao mười quan tiền sính lễ, coi như trả công tao nuôi nấng mày bấy nhiêu năm!”

Chu Tử Tần thở dài hỏi, “Thế nên cô mới đánh cắp bức tranh đi cầm lấy mười quan tiền, trả cho cha cô ư?”

Tích Thúy nghiến răng gật đầu. “Tôi… thực chẳng còn cách nào nữa, tôi không muốn xa Trương nhị ca, nhưng tôi cũng sợ huynh ấy biết quá khứ của mình… Tôi, tôi cứ ngỡ, dưới gầm trời này, chẳng ai chấp nhận nổi một kẻ nhơ nhuốc như tôi nữa…”

Đoạn nàng giơ đôi tay run rẩy lên che mặt, giọng càng lúc càng nhỏ đi: “Tôi tuyệt vọng rồi, tôi cứ tưởng có thể nhốt mình trong gian nhà đó suốt đời, đó là nơi nương náu cuối cùng của tôi… Nhưng cha tôi ép tôi, ông ấy muốn cắt đứt tia hy vọng cuối cùng của đời tôi… Về sau nghe thấy Trương nhị ca kể về bức tranh đó, biết được nó có lai lịch không tầm thường, tôi bèn… đánh cắp nó giao cho cha, nói rằng đây là ngự bút của tiên hoàng, rất đáng tiền, bảo ông ấy cầm lấy rồi đừng bao giờ đến tìm tôi nữa. Ông ấy không tin nên tôi đã đem nó đi cầm, quả nhiên được mười quan. Tôi đưa tiền cho cha, còn nói, từ nay về sau nhà họ Lữ không có con gái nữa, tôi là người nhà họ Trương…”

Đến đây nàng không kể tiếp được nữa, chỉ thổn thức không thôi, lâu thật lâu mới nghẹn ngào nói, “Xin lỗi Trương nhị ca… muội chính là tên trộm đánh cắp đồ gia bảo của nhà huynh…”

“Không, đừng nói là muội làm vậy vì muốn ở bên ta, dù muội đem tất cả đồ đạc trong nhà đi bán hay đi vứt, cũng chẳng sao cả.” Trương Hàng Anh dịu dàng cầm lấy tay nàng dỗ dành: “Cha ta bệnh nặng vừa đỡ, ta lại phải ra ngoài làm việc, trong nhà chỉ có một tay muội lo liệu, muội đã thành bà chủ từ lâu rồi! Bà chủ đem đồ đi cầm thì có gì sai chứ?”

Tích Thúy không ngờ Trương Hàng Anh lại nói thế, chỉ biết ngây ra nhìn gã, hai hàng nước mắt cứ thế lăn dài. Trương Hàng Anh nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng, đăm đăm nhìn nàng thật lâu, không giấu được vẻ buồn rầu: “A Địch, muội ngốc quá… giờ phải làm sao đây?”

“Rõ thật là, giờ thành ra thế này, chẳng phải gay go ư?” Chu Tử Tần thấy xung quanh không có ai khác, mới hạ giọng nói, “Có điều hai người đừng lo, lần này công chúa qua đời, đối với triều đình là bất hạnh, xong với Tích Thúy cô nương lại là may mắn… Thôi thiếu khanh là người sáng suốt, chỉ cần Tích Thúy kể rõ đầu đuôi câu chuyện với huynh ấy, chúng ta sẽ nhờ mấy vị vương gia nói đỡ cho, dẫu sao Chiêu vương và Ngạc vương cũng từng gặp hai vị, nếu chúng ta nài nỉ, chắc họ chẳng ngại ra mặt nói mấy câu đâu. Về phần hoàng thượng, ta thấy giờ đây cả thiên hạ chỉ mình Quỳ vương thuyết phục nổi thánh thượng thôi. Việc này đành nhờ Sùng Cổ vậy…”

Cả ba người đều đổ dồn mắt vào Hoàng Tử Hà, đầy hy vọng.

Hoàng Tử Hà thoáng do dự, rồi gật đầu đáp, “Tôi sẽ cố gắng.”

Trương Hàng Anh về nhà lấy chăn đệm và quần áo cho Tích Thúy, còn Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần rời khỏi Đại Lý Tự, vừa đi vừa thảo luận có phải Đồng Xương công chúa lúc ấy bị khống chế hay không, tại sao không kêu cứu. Chợt thấy Thôi Thuần Trạm cưỡi ngựa quay về, vừa nhảy xuống ngựa đã mừng rỡ reo lên với họ: “Tử Tần! Sùng Cổ! Hai người cũng ở đây à? Tốt quá rồi!”

Ngoài cổng Đại Lý Tự thắp đèn sáng choang, cây đuốc trong tay tên tùy tùng của Thôi Thuần Trạm cũng cháy rừng rực, càng soi rõ nét mặt hân hoan của Thôi thiếu khanh, khiến hai người đều lấy làm ngạc nhiên, vội đưa mắt nhìn nhau: cứ tưởng Thôi thiếu khanh sẽ phải âu sầu gần chết chứ nhỉ!

Trông thấy một thân hình béo phì bị lôi ra từ sau lưng Thôi Thuần Trạm, hai người lại càng kinh ngạc: gã trung niên lùn tịt tròn quay đang bị trói nghiến như đòn bánh tét kia chẳng phải Tiền Quan Sách hay sao?

Vừa trông thấy bọn họ, Tiền Quan Sách tức thì gọi toáng lên: “Chu thiếu gia! Dương công công! Hai vị nhất định phải làm chứng cho tôi! Tôi quả thực không giết người mà! Càng không thể nào giết công chúa được!”

Chu Tử Tần trợn tròn mắt kinh ngạc hỏi, “Thôi thiếu khanh, ông ta là hung thủ đấy ư?”

Thôi Thuần Trạm cười tít cả mắt, tự đắc đáp, “Đúng thế, hôm nay ta phụng mệnh hoàng thượng, lục soát phủ công chúa, vừa hay tóm được tên này lén lút lẻn vào gặp một đầu bếp trong phủ. Chúng ta bắt lại hỏi han thì hắn khai rằng mình tới tìm con gái, định lừa ai chứ!”

Chu Tử Tần nhìn theo Tiền Quan Sách bị lôi vào trong, ngạc nhiên hỏi, “Ô, con gái ông ta không phải thị nữ trong phủ công chúa sao?”

“Thì đúng, hắn luôn miệng nói con gái mình là thị nữ hầu hạ bên cạnh công chúa, còn nói mình đã gặp nhiều lần, gần đây thấy con gái không có tin tức gì nên mới lén lẻn vào phủ nghe ngóng.” Thôi Thuần Trạm dè bỉu, “Nói dối cũng không nên hồn, bảo hắn chỉ xem đâu là con gái thì hắn không chỉ được, lại kể rằng trên cổ tay con gái có một cái bớt hồng ngả xanh, kết quả chúng ta hỏi khắp người trong phủ từ trên xuống dưới, đừng nói không có thị nữ nào như vậy, mà kể cả hoạn quan, cũng chẳng ai có bớt trên tay.”

“Ồ, thế mà lần trước chúng tôi đến tiệm của ông ta điều tra, ông ta còn đưa ra vật chứng rõ ràng, con gái ông ta có biếu cha một con cóc vàng, toàn thân nạm đầy châu báu, ngồi trên một phiến lá sen bằng ngọc phỉ thúy, tinh xảo lắm!”

“Cóc vàng à?” Thôi Thuần Trạm sáng mắt lên, “Có phải trên phiến lá sen ấy còn có một giọt sương bằng pha lê, mỗi lần di động con cóc, giọt sương sẽ lăn tròn trên lá không?”

Chu Tử Tần gật đầu lia lịa: “Thôi thiếu khanh cũng thấy rồi à?”

“Dĩ nhiên! Ấy là cống phẩm của một quốc gia Tây Vực nào đó từ hai năm trước! Hôm ấy nhằm đúng mồng một Tết, các quần thần trên điện đều được chiêm ngưỡng, ai nấy trầm trồ không ngớt! Về sau, nó trở thành một trong những món hồi môn của Đồng Xương công chúa!” Nói đến đây, Thôi Thuần Trạm mừng rỡ vỗ tay. “Ồ, có rồi, có cả động cơ gây án nữa chứ! Tiền Quan Sách mưu trộm cóc vàng, liên tiếp giết hại hoạn quan phủ công chúa, công chúa và tên Tôn ghẻ sống gần đó, tuy chưa rõ Tôn ghẻ dây dưa đến vụ này thế nào, nhưng ta tin rằng nếu dùng hình tra khảo, gã béo lùn đó ắt phải khai rõ ngọn ngành!”

Vừa nói, Thôi Thuần Trạm vừa xăm xăm đi thẳng vào đại sảnh Đại Lý Tự, luôn miệng sai bảo thuộc hạ: “Thắp đèn! Thăng đường! Bản quan muốn thẩm vấn trọng phạm ngay bây giờ!”

Chu Tử Tần líu cả lưỡi, quay lại nhìn Hoàng Tử Hà. Hoàng Tử Hà vội đuổi theo Thôi Thuần Trạm, không quên ném lại một câu: “Còn đợi gì nữa, mau đi theo xem Thôi thiếu khanh chuẩn bị thẩm vấn thế nào!”

Công đường Đại Lý Tự đèn đuốc sáng trưng, tam ban nha dịch, quan viên chấp pháp, bình sự, tự chính đứng hai bên, Đại Lý Tự thiếu khanh đích thân thẩm vấn, thanh thế rất rầm rộ.

Hai người được hoàng thượng khâm điểm tra xét vụ này là Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần ngồi bên cạnh xem thăng đường, thấy Tiền Quan Sách bị lôi ra, quỳ sụp xuống đất run cầm cập.

Hoàng Tử Hà hỏi nhỏ Chu Tử Tần: “Đại Lý Tự khanh hiện giờ là ai? Sao chẳng bao giờ thấy xuất hiện ở Đại Lý Tự vậy?”

Chu Tử Tần kinh ngạc nhìn cô: “Công công không biết ư?”

“Tôi làm sao biết được, trước đây lúc rời kinh thì Đại Lý Tự khanh là Từ công, xong về sau nghe nói Từ công đã qua đời…”

“Công công ngày ngày đều ở bên Đại Lý Tự khanh, thế mà không biết Đại Lý Tự khanh là ai à?” Chu Tử Tần hơi cao giọng.

Hoàng Tử Hà giơ ngón tay lên môi ra hiệu cho gã nhỏ tiếng, nhưng vừa động não, cô cũng buột miệng thốt lên: “Đại Lý Tự khanh là… Quỳ vương ư?”

“Chứ còn gì nữa! Công công không biết vương gia kiêm nhiệm bao nhiêu chức vị à?”

Lần này gã nói quá to, bèn bị mấy người bên cạnh liếc xéo, cả hai đành vờ như không biết, cúi đầu giở biên bản ghi chép lúc trước của Chu Tử Tần ra.

Thôi Thuần Trạm uy phong ngồi xuống ghế, đoạn trang trọng hỏi, “Kẻ quỳ dưới kia là ai?”

“Tiểu nhân… tiểu nhân Tiền Quan Sách, mở tiệm ngựa Tiền Ký trong kinh, bao năm nay làm ăn lương thiện, tuân thủ pháp luật… Tiểu nhân oan quá! Tiểu nhân không hề…”

“Bản quan hỏi gì ngươi hẵng đáp nấy!” Thôi Thuần Trạm đập bàn, đoạn cầm lấy bản câu hỏi mà tự chính đã ghi sẵn, lần lượt hỏi từng câu một: “Có phải gần đây tiệm ngựa của ngươi mở thêm dịch vụ nạo vét đường nước, còn qua lại với đám phu phen khơi thông cống rãnh ở bộ Công không?”

“Vâng…” Tiền Quan Sách chẳng hiểu mô tê gì, đành có sao khai vậy.

“Theo những gì Đại Lý Tự tra được thì gần nơi Đồng Xương công chúa xảy ra chuyện có một cửa cống, có phải sau khi ra tay ngươi đã ẩn náu dưới đó, hòng tránh khỏi sự truy lùng của sai nha không?”

Tiền Quan Sách sợ hết vía, cuống quýt gào toáng lên: “Không phải! Không phải không phải! Tiểu nhân không hề giết người! Tiểu nhân… tiểu nhân còn không biết công chúa đã qua đời nữa mà!”

“Theo điều tra thì lần đầu tiên ngươi vào phủ công chúa là năm ngoái, nhằm tu sửa đường nước trong phủ. Ngươi không rành về đường nước, sao lại thường xuyên chạy đến đó xem xét công việc?”

“Tiểu nhân… tiểu nhân nghe nói phủ công chúa xa hoa lộng lẫy, rắp tâm muốn chiêm ngưỡng để mở rộng tầm mắt, lại nghĩ công chúa thân phận tôn quý, chỉ e bọn thuộc hạ phạm sai sót, nên thường tới giám sát, chứ không có ý gì khác cả!” Tiền Quan Sách sợ đến nỗi ngồi bệt dưới đất, nhìn như một miếng mỡ lợn nhũn nhẽo trắng bệch.

“Nghe nói phủ công chúa xa hoa lộng lẫy ư? Thế nên ngươi mới nhắm tới những kỳ trân dị bảo trong phủ, còn thông đồng với hoạn quan Ngụy Hỷ Mẫn tuồn cóc vàng và trâm Cửu loan trong kho ra ngoài, phải không?”

“Chuyện này từ đâu ra vậy? Tiểu nhân và Ngụy Hỷ Mẫn mới gặp nhau một lần, con cóc vàng của tiểu nhân là con gái biếu, tiểu nhân chưa bao giờ thấy trâm Cửu loan…”

“Ngươi mới gặp Ngụy Hỷ Mẫn một lần, sao lại biếu hắn thứ quý giá như linh lăng hương? Về sau Ngụy Hỷ Mẫn từng đến tiệm của ngươi đòi thêm, rồi mất tích ngay trong hôm đó, sáng hôm sau thì chết tại chùa Tiến Phúc. Ngươi nói xem, có phải y tiếp tay cho ngươi lấy trộm cóc vàng rồi bị ngươi giết người diệt khẩu, bày kế thiêu chết không?”

Tiền Quan Sách lúc này đã ròng ròng nước mắt, rên hừ hừ trong họng, rối rít phân trần: “Không phải, không có… Linh lăng hương đó, là tôi tặng cho một đầu bếp…”

“Vậy tại sao tất cả đều nói là Ngụy Hỷ Mẫn sử dụng? Ả đầu bếp kia có phải một trong những tai mắt của ngươi tại phủ công chúa không?”

“Không phải! Không phải thật mà! Xương Bồ ở nhà bếp là người tốt, cô ấy đã giúp tôi tìm thấy con gái…”

“Ngươi cứ luôn miệng nói con gái mình ở trong phủ công chúa, nhưng tất cả người hầu kẻ hạ trong phủ, không ai có vết bớt trên cổ tay như ngươi miêu tả cả, ngươi làm sao chứng minh được hả?”

Tiền Quan Sách thẫn thờ quỳ dưới công đường, cơ thịt trên mặt giần giật. Trông dáng vẻ ấy, Hoàng Tử Hà vừa thương xót vừa buồn rầu, bất giác than thầm trong lòng, quay đi không nỡ nhìn thêm nữa.

“Nhưng…nhưng tiểu nhân đúng là đã gặp con gái mà! Nó đứng sau tấm bình phong, chìa tay cho tiểu nhân xem, trên cánh tay rành rành có một vết bớt màu hồng ngả xanh hình con thỏ, chẳng phải Hạnh nhi thì còn ai nữa? Tiểu nhân đã gặp con gái thực mà…”

Thôi Thuần Trạm đập bàn, cắt ngang tràng kể lể vừa như phân trần vừa như truy hỏi của họ Tiền: “Tiền Quan Sách! Bản quan hỏi ngươi, ngươi thông đồng với Ngụy Hỷ Mẫn đánh cắp báu vật trong phủ công chúa, sao còn sát hại công chúa? Hôm đó ở giữa đám đông, công chúa trông thấy trâm Cửu loan trong tay ngươi, sau đó ngươi ra tay với công chúa thế nào? Mau khai thực cho bản quan!”

Tiền Quan Sách sợ bạt vía, chỉ biết lắc đầu quầy quậy: “Không phải đâu! Không phải thật mà! Tiểu nhân không giết người, con gái tiểu nhân ở trong phủ công chúa…”

Bình sự Đại Lý Tự thở dài. “Chứng cứ rành rành mà phạm nhân vẫn cứng miệng không nhận, thưa thiếu khanh, xem ra không dùng đại hình thì hắn sẽ không nhận đâu!”

“Ừm, trước tiên lôi xuống đánh hai mươi trượng!” Thôi Thuần Trạm ra lệnh, đoạn rút một thẻ lệnh quăng xuống công đường.

Chu Tử Tần bật dậy lao đến toan bắt lấy thẻ lệnh. Tiếc rằng vẫn chậm một bước, thẻ lệnh rơi xuống đất, nha dịch tức thì tóm lấy Tiền Quan Sách kéo xuống dưới.

Chu Tử Tần lao quá nhanh, vô ý vấp phải chiếc ghế, ngã nhào xuống đất, làm ghế cũng đổ theo, các nha dịch đứng quanh đó đều tản ra, công đường bỗng chốc trở nên lộn xộn.

Thôi Thuần Trạm cau mày: “Tử Tần làm gì thế?”

“Thôi thiếu khanh.” Hoàng Tử Hà đứng dậy chắp tay hành lễ với hắn: “Tuy thiếu khanh đã xử lý vụ này, nhưng hoàng thượng từng phái nô tài cùng Tử Tần tham gia, nên có vài chuyện muốn bàn bạc qua với thiếu khanh, có thể tìm chỗ nào đó nói vài câu không?”

Thôi Thuần Trạm nghe thấy tiếng la thảm thiết của Tiền Quan Sách từ bên ngoài vọng vào, lại nhìn đám nha dịch tán loạn trên công đường, đáp, “Được thôi, chúng ta ra phía sau nói chuyện, để chúng nghỉ ngơi chỉnh đốn lại một lát.”

Ba người ra nhà sau ngồi xuống, đợi kẻ hầu dâng trà nước xong xuôi, Thôi Thuần Trạm liền hỏi, “Có chuyện gì vậy?”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Thôi thiếu khanh thấy Tiền Quan Sách là hung thủ thật ư?”

Thôi Thuần Trạm nhíu mày: “Theo tình hình trước mắt, chẳng phải hắn là kẻ bị tình nghi nhiều nhất ư? Hắn tặng Ngụy Hỷ Mẫn loại hương liệu quý giá như vậy, Ngụy Hỷ Mẫn tới tìm hắn rồi mất tích ngay trong đêm, đến sáng hôm sau thì bị thiêu chết; tên Tôn ghẻ kia nhất định là đồng phạm, hoặc phát hiện ra tội ác của hắn lên bị giết, sau đó họ Tiền lại canh thời gian, bày ra trò say rượu tình cờ phá cửa xông vào phát hiện thi thể; còn nữa, hắn đã trộm được cóc vàng trong kho của phủ công chúa, ắt cũng có thể trộm trâm Cửu loan, mà cây trâm đó lại chính là hung khí sát hại công chúa, cạnh hiện trường có cửa cống ngầm, rất tiện cho hắn trốn thoát, nghe nói mấy ngày trước hắn còn tới đó đích thân đốc thúc người ta khơi thông dòng…”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Cứ cho là Ngụy Hỷ Mẫn chết vì sự thông đồng cùng Tiền Quan Sách đánh cắp cóc vàng, sau đó bị Tiền Quan Sách giết người diệt khẩu, nhưng khi trâm Cửu loan biến mất, Ngụy Hỷ Mẫn đã chết rồi, Tiền Quan Sách không có nội ứng, làm sao ra tay được nữa?”

Thôi Thuần Trạm nhíu mày ngẫm nghĩ, hồi lâu mới nói, “Hay là ả đầu bếp mà hắn nhắc tới kia?”

Hoàng Tử Hà mệt mỏi lắc đầu. “Thôi thiếu khanh à, Ngụy Hỷ Mẫn là người hầu bên cạnh công chúa, may ra còn có cơ hội ăn cắp, chứ đầu bếp cả ngày loay hoay trong nhà bếp, đến lên gác Thê Vẫn còn chẳng có dịp, huống hồ là đánh cắp cây trâm?”

“Nhưng công công không thể phủ nhận, tên Tiền Quan Sách kia có liên quan mật thiết đến vụ này, hơn nữa còn dính líu rất sâu với cả ba vụ… Ồ, quên mất! Con ngựa xảy ra chuyện của phò mã, cũng là hắn bán cho Tả Kim Ngô Vệ! Công công bảo một người bị tình nghi nhiều như thế, còn có thể trong sạch ư?” Thôi Thuần Trạm thở dài, ghé lại gần bọn họ nói khẽ, “Huống hồ công công cũng biết hoàng thượng yêu nhất Đồng Xương công chúa, nâng niu như báu vật vậy. Giờ công chúa qua đời, đừng nói là tam pháp ty: Đại Lý Tự, Hình bộ và Ngự Sử Đài, ngay kinh thành chư vệ, hai nha môn, mười đạo quân cũng đừng hòng thoát khỏi trách nhiệm. Đã có mấy thái y bị đánh chết ngay tại chỗ, nghe nói hoàng thượng còn định trị tội đến cả dòng tộc nhà bọn họ mấy trăm người, công công bảo, công chúa bị hung thủ đâm một nhát mà chết, các thái y có tội tình gì đâu? Giờ còn không mau bắt lấy thủ phạm giao cho hoàng thượng thì nha môn nào gánh nổi cơn lôi đình này?”

Hoàng Tử Hà cau mày. Chu Tử Tần vội hỏi, “Vậy thiếu khanh thấy, Lữ Tích Thúy và Tiền Quan Sách ai đáng nghi hơn?”

“Tử Tần khéo đùa, so với Tiền Quan Sách, chút hiềm nghi của Lữ Tích Thúy thực chẳng đáng nhắc tới. Nếu không phải cô ta tự đến đầu thú, còn ký vào bản án, thì bây giờ có thể phóng thích rồi!”

Chu Tử Tần cả mừng, lại nói, “Thôi thiếu khanh, thực ra tôi cũng thấy vụ án này của ông chủ Tiền nên thận trọng một chút vẫn hơn, huynh bảo có phải không? Dù gì cũng liên quan đến mạng người mà…”

Thôi Thuần Trạm lộ vẻ khó xử, nhưng vẫn miễn cưỡng gật đầu. “Công tử yên tâm, ta dẫu sao cũng là thiếu khanh Đại Lý Tự, lúc nào nên thận trọng, ta vẫn sẽ…”

Chưa dứt câu, đằng sau lại có người chạy vào bẩm: “Thiếu khanh, Thôi thiếu khanh!”

Thôi Thuần Trạm nhíu mày, nhìn viên quan thừa mừng rỡ chạy vào, hỏi, “Sao thế?”

“Vừa nhận được tin, bên dưới nhà Tôn ghẻ cũng có một đường cống chạy qua!”

“Ô? Thật à?” Thôi Thuần Trạm mừng rỡ đứng phắt dậy: “Tiền Quan Sách có biết đường cống này không?”

“Dạ biết! Mấy hôm trước khi xảy ra vụ án, trong kinh khơi thông cống rãnh, mấy tên phu phen dưới trướng Tiền Quan Sách đã tới tu sửa chỗ này, họ Tiền còn đến tận nơi đốc thúc!”

“Đúng là lưới trời lồng lộng thưa mà khó lọt, lại thêm một chứng cứ nữa rồi!” Thôi Thuần Trạm đắc ý ngoái nhìn Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần, “Các vị xem, tên Tiền Quan Sách kia rõ ràng là hung thủ giết người! Hắn theo đường cống lẻn vào gian phòng kín như bưng của Tôn ghẻ giết người, rồi lẳng lặng theo đường cống chuồn mất. Sau đó lại tụ tập mọi người cùng phá cửa xông vào, ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm cho mình!”

Chu Tử Tần cau mày: “Thôi đại nhân, lúc Tôn ghẻ vừa chết, tôi từng đến hiện trường, thấy nền nhà rất bằng phẳng, không có dấu hiệu đột nhập từ bên dưới…”

Thôi Thuần Trạm nghe vậy thì nhíu mày, nhưng chỉ thoáng sau đã hăng hái phản bác: “Ồ, thế nên hắn mới lôi kéo bấy nhiêu người cùng tới chứng kiến cái chết của Tôn ghẻ! Người đông như thế, chẳng phải sẽ giẫm phẳng nền nhà vừa bị xới tung, xóa sạch chứng cứ hay sao? Tâm tư kẻ này kín kẽ như thế, đúng là giảo hoạt tột bậc!”

“Nhưng… vẫn còn nghi vấn mà…” Chu Tử Tần đang định nói tiếp thì Thôi Thuần Trạm giơ tay ngăn lại, đi thẳng ra công đường: “Tử Tuần, Dương công công, vụ này ta đã nắm chắc trong tay, hai người khỏi cần nhọc lòng nữa, cứ giao cho ta là được, sáng mai ta sẽ tra xét tường tận vụ này!”

Về đến Quỳ phủ thì đã khuya, nhưng Hoàng Tử Hà vẫn tới chỗ Lý Thư Bạch, thuật lại đầu đuôi mọi chuyện hôm nay ở Đại Lý Tự.

Lý Thư Bạch nghe xong phì cười. “Mai ta sẽ đi hỏi Thôi Thuần Trạm xem, phạm nhân kia giảo hoạt kín kẽ như thế, sao còn đem con cóc vàng đánh cắp ở phủ công chúa ra khoe với người của quan phủ?”

“Nhưng hoàng thượng rất quan tâm đến vụ này, nếu có thể kết án thật nhanh thì các nha môn mới yên thân được. Theo đó, tìm ngay một kẻ thế tội, hơn nữa còn tập hợp được tất cả những điểm khả nghi, cũng là lựa chọn thường thấy của quan phủ thôi.” Hoàng Tử Hà nhíu mày.

Lý Thư Bạch trầm ngâm, hồi lâu mới nói, “Hơn nữa, nếu sớm ngày kết án, ngươi cũng có thể sớm lên đường theo ta về Thục, đây cũng là một lựa chọn không tệ đối với ngươi. Suy cho cùng, có những chứng cứ sẽ tiêu tán theo thời gian, ngươi muốn rửa sạch oan khuất cho mình thì nên nhanh nhanh là hơn.”

“Lẽ nào vương gia cho rằng, đẩy Tiền Quan Sách ra làm kẻ thế tội trong vụ này, là kết quả hay nhất ư?”

“Đương nhiên là không.” Lý Thư Bạch khẽ búng vào chiếc bình lưu ly đựng con cá nhỏ, “Theo ta thấy, kết quả hay nhất là tìm một kẻ gian ác không cha không mẹ không con không cái. Dưới gầm trời này rất nhiều những kẻ như thế, tiếc rằng hoàng thượng lại không tin, đúng không nào?”

Hoàng Tử Hà nói khẽ, “Tiền Quan Sách… tuy tham lam hèn nhát, nhưng không phải kẻ ác.”

“Nhưng biết làm sao được? Dù gì ngươi cũng phải tìm được một người để báo cáo với hoàng thượng. Ta và ngươi đều rõ, trong vụ án này, ba nạn nhân lần lượt là Ngụy Hỷ Mẫn, Tôn ghẻ và công chúa, có nam có nữ, có người sang kẻ hèn, nhưng tất cả đều liên quan đến việc Lữ Tích Thúy bị lăng nhục. Bởi vậy kẻ bị tình nghi nhiều nhất là ba người Lữ Tích Thúy, Trương Hàng Anh và Lữ Chí Nguyên.” Lý Thư Bạch nói thẳng, “Bất kể là lừa mình dối người hay là sẵn có cảm tình, thì ngươi cũng buộc phải thừa nhận, kẻ đáng nghi nhất chính là Trương Hàng Anh.”

Tâm sự vẫn đè nén trong lòng bị y nói toạc ra, khiến Hoàng Tử Hà không biết phải phản bác thế nào. Hồi lâu, cô mới gật đầu thừa nhận: “Nô tài biết.”

Lý Thư Bạch dời mắt khỏi con cá nhỏ nhìn sang cô, nheo nheo cặp mắt sắc sảo: “Nếu hung thủ thực sự là gã, ta lại rất tán thưởng. Bất kể kẻ nào ở vào lập trường của gã, đều không thể khoanh tay đứng nhìn được. Khác chăng là có kẻ dám nghĩ mà không dám làm, có kẻ lại làm mà không kín kẽ đấy thôi. Nếu ba vụ này đều do Trương Hàng Anh gây ra thì ta phải nhìn gã bằng con mắt khác rồi.”

Nhìn vẻ tán thưởng không hề giấu diếm của y, Hoàng Tử Hà khẽ hỏi, “Vậy nếu Trương Hàng Anh thực sự là thủ phạm, gia có giữ được tính mạng cho huynh ấy không?”

Lý Thư Bạch nhíu mày: “Trước cái chết của Đồng Xương công chúa thì còn có thể. Nhưng với tình hình bây giờ thì cũng khó nói lắm.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Từ xưa đến nay, giết người thì đền mạng.”

Lý Thư Bạch lại nói, “Nếu vụ này được tiến hành dựa theo ba hình vẽ kia, thì giờ đã đủ ba nạn nhân rồi, ngươi sắp xếp lại tất cả manh mối cho ta xem.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đoạn khoanh chân ngồi xuống chiếc bàn thấp phía sau, nghĩ ngợi giây lát rồi trải giấy cầm bút thong thả viết ra. Cô vốn tập theo thư pháp của Vệ phu nhân, nét chữ như thiếu nữ cài hoa, thanh tú tao nhã, tốc độ viết lại nhanh, chẳng bao lâu đã viết xong trình lên.

Vệ phu nhân: Tên là Thược, tự Mậu Ỷ, là một nữ thư pháp gia thời Đông Tấn (năm 266-420). Chữ của bà nhàn nhã mỹ lệ, đậm nhạt hài hòa, được Đường nhân thư bình tán tụng rằng: “Như thiếu nữ cài hoa, khuôn mặt khi ngẩng khi nghiêng, như mỹ nữ lên đài, dáng tiên chập chờn biến ảo, sen hồng chiếu nước, mây nổi biển xanh.” Bà từng là thầy dạy Vương Hy Chi, nhà thư pháp nổi tiếng Trung Quốc.

Một, cái chết của Ngụy Hỷ Mẫn: Trời giáng sấm sét, sao lại đánh trúng cây nến, rồi thiêu chết một hoạn quan thấp bé giữa cả đám đông? Nếu đúng là do người làm, thì hung thủ điều khiển sấm sét bằng cách nào? Sợi dây sắt và thủy ngân trong hồ cá từ đâu mà ra, có liên quan đến vụ án không?

Hai, phò mã ngã ngựa tại sân kích cúc: Có phải có người nhúng tay vào hay không? Nếu đúng, thì có phải nhằm vào phò mã không? Làm sao để khiến phò mã chọn đúng con ngựa đó, sau đó ra tay với nó?

Ba, cái chết của Tôn ghẻ: Lản vào căn nhà kín bưng đó bằng cách nào? Tại sao trong gian nhà nghèo nàn như vậy lại thoang thoảng mùi linh lăng hương? Hung thủ đột nhập và trốn thoát theo đường nào?

Bốn, cái chết của công chúa: Tại sao giữa vòng vây canh gác nghiêm mật như vậy mà trâm Cửu loan vẫn bị đánh cắp? Công chúa bị lôi ra khỏi đám đông, xong hẳn phải biết mình đang ở rất gần phố xá, tại sao không hét lên gọi người hầu?

Ghi chú: Cái chết của Đậu Khấu trong phủ công chúa, bức tranh ở nhà họ Trương và phủ Ngạc vương, ắt có liên quan mật thiết đến vụ này.

Lý Thư Bạch xem xong gật đầu nhận xét: “Viết vội quá, chữ ‘lẻn’ viết nhầm thành ‘lản’ rồi kìa.”

Hoàng Tử Hà cuống lên, vội săm soi tờ giấy tìm chữ viết sai.

Lý Thư Bạch chẳng buồn ngẩng lên, thản nhiên nói, “Chữ thứ bảy hàng thứ tám.”

Hoàng Tử Hà thán phục: “Trí nhớ của gia tốt quá, nhìn thoáng qua cái gì là nhớ mãi không quên.”

“Cũng tàm tạm.” Y thuận miệng bổ sung, “Hoặc có thể nói, tổng cộng ngươi đã viết hai trăm ba mươi lăm chữ, nhầm mất chữ thứ một trăm mười tám.”

Hoàng Tử Hà không dám tin vào tai mình, bèn rút nửa nắm que tính cắm trong ống quăng ra bàn hỏi, “Vương gia bảo trong ống còn bao nhiêu que?”

Y liếc qua, đáp ngay: “Bốn mươi bảy.”

Hoàng Tử Hà đếm, quả nhiên là bốn mươi bảy.

Cô ngẩng lên nhìn y: “Nô tài có một câu muốn hỏi?”

Y không đáp, chỉ ngước nhìn cô.

“Hôm đó trong chùa Tiến Phúc có cả thảy bao nhiêu người?”

“Không đếm.” Ánh mắt y hiện rõ hai chữ “nhàm chán”.

“Nhưng bấy giờ gia cũng ở đó, với con mắt của gia, nhất định sẽ có ấn tượng với tất cả những người xuất hiện trước mặt mình, đúng không nào?”

“Ừm.”

“Vậy mà khi Ngụy Hỷ Mẫn chết, gia lại nói lúc trước mình không hề thấy y.”

Lý Thư Bạch hồi tưởng lại rồi gật đầu. “Có lẽ vì y thấp bé nên bị người bên cạnh che khuất.”

“Xong hai người chứng kiến tận mắt là Trương Hàng Anh và Lữ Tích Thúy đều nói, trước khi ngọn lửa bùng lên, họ cũng không hề thấy Ngụy Hỷ Mẫn.” Hoàng Tử Hà trầm ngâm nghĩ ngợi, ánh mắt sáng dần lên, “Ngụy Hỷ Mẫn là kẻ thù của họ, hơn nữa còn mặc y phục hoạn quan đỏ chói, nhìn rất nổi bật, chí đứng cách họ có mấy thước, đáng lẽ họ phải thấy ngay mới đúng.”

Thấy mắt cô sáng rực lên, Lý Thư Bạch hỏi lại: “Nói vậy là ngươi đã lần ra manh mối rồi ư?”

“Vâng, có lẽ nô tài đã tìm ra điểm mấu chốt trong vụ chết thiêu ở chùa Tiến Phúc.” Cô tươi cười gõ ngón tay lên vụ thứ hai, phò mã ngã ngựa: “Nhờ thế, cũng lờ mờ cảm nhận được nguyên do vụ này rồi.”

Lý Thư Bạch nhìn theo ngón tay cô: “Ngươi biết hung thủ thừa cơ ra tay vào lúc nào rồi ư?”

“Tôi thấy vụ án này hễ có động cơ thì chẳng cần quan tâm đến phương thức hạ thủ nữa.” Cô nghiêm trang nhìn y, “Gia có nhớ nô tài từng kể, tháng Hai đậu khấu mới đơm hoa không?”

Lý Thư Bạch hiểu điều cô ám chỉ, trầm ngâm giây lát rồi nhíu mày: “Hoàng gia đối với hắn không bạc, mới ngoài hai mươi đã là Quang Lộc đại phu, nhìn khắp triều đình có ai được vẻ vang như thế.”

“Nhưng dù ở ngôi cao, lòng vẫn không yên được, phải không nào?” Cô hỏi khẽ.

Lý Thư Bạch nghĩ ngợi, đoạn đứng dậy.

“Ngày mai ta với ngươi đến phủ công chúa một chuyến…”

“Ngày mai xin gia dẫn nô tài đến phủ công chúa…”

Hai người đồng thời nói cùng một ý.

Hoàng Tử Hà ngẩn người, rồi bất giác nhoẻn cười. Ánh mắt Lý Thư Bạch dừng trên gương mặt cô giây lát rồi lẳng lặng nhìn lảng đi, không nói một lời.

Chương 17
Hương Tan Ngọc Nát

Sáng hôm sau khi họ tới, cả phủ công chúa đã chìm trong bầu không khí nghiêm trang và đau buồn.

Đám người dưới đang gỡ hết trướng lụa xuống, treo màn trướng trắng lên; Vi Bảo Hoành cũng đổi từ áo gấm thêu sang áo xô trắng. Trong gác đặt thi thể công chúa bày đầy đá lạnh để giữ cho cái xác khỏi thối rữa, nhưng giờ đang mùa hạ, e rằng cũng không giữ được lâu.

Vi Bảo Hoành ra tận cửa đón Quỳ vương, rân rấn nước mắt thưa, “Hàn quốc phu nhân nói, năm ngoái đã đặt sẵn một cỗ quách bằng gỗ nam mộc khảm tơ vàng, xin nhường để khâm liệm cho công chúa. Người trong phủ đang đi lấy về, bằng không thời tiết nóng nực thế này, chỉ e…”

Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn thi thể Đồng Xương công chúa nằm đó. Nàng đã thay sang áo gấm đỏ tía thêu chim trĩ, búi tóc cài cây trâm Cửu loan đã được gắn lại, phục sức chỉnh tề, má hồng môi đỏ, nét đẹp sắc sảo mong manh còn mặn mà hơn trước.

Hoàng Tử Hà khẽ hỏi, “Đã ai kiểm nghiệm tử thi chưa?”

“Chưa, hoàng thượng đau lòng như thế, ai dám nhắc đến chuyện đó nữa?” Vi Bảo Hoàng nhìn thi thể Đồng Xương công chúa, nước mắt lại lăn dài.

Hoàng Tử Hà hỏi, “Có thể để nô tài kiểm tra sơ qua một lượt không?”

“Công công được hoàng thượng chỉ định điều tra vụ này, nhất định phải xem rồi.” Vi Bảo Hoành gật đầu.

Hoàng Tử Hà tạ tội với hắn rồi bước đến cạnh Đồng Xương công chúa, Lý Thư Bạch và Vi Bảo Hoành tạm lánh ra ngoài. Cô nhẹ nhàng cởi y phục công chúa ra, quan sát kỹ vết thương trước ngực.

Vết thương đã được rửa sạch, cơ thịt co lại làm miệng vết thương càng thêm nhỏ. Chỉ thấy một lỗ máu sâu hoắm gọn ghẽ, hung thủ đâm một nhát trúng tim khiến công chúa chết ngay tức khắc.

Lúc họ chạy đến nơi thì công chúa vừa bị đâm, hung thủ đang bỏ trốn. Nhưng trước đó công chúa đã bị bắt giữ đến nửa tuần hương, ở đó lại đông như thế, tại sao không kêu cứu? Trong khoảng thời gian ấy, công chúa và hung thủ đã làm gì?

Cô kiểm tra kỹ một lượt, xác định không còn vết thương nào khác, mới mặc lại y phục cho công chúa rồi bước ra khỏi phòng.

Vi Bảo Hoành hỏi ngay: “Thế nào rồi?”

“Không có gì khác thường cả, quả là bị đâm trúng tim mà chết, vết thương khá nhỏ, trùng khớp với kích thước trâm Cửu loan.” Nói đoạn, cô đưa mắt nhìn Quỳ vương.

Lý Thư Bạch hiểu ý, liền bảo: “A Vi, ta còn một việc muốn hỏi phò mã.”

Vi Bảo Hoành gật đầu, dẫn bọn họ đến vườn Túc Vi.

Ngang qua vườn Tri Cẩm, Hoàng Tử Hà chợt dừng bước: “Mạn phép hỏi phò mã, có thể cho chúng tôi vào trong xem xét được không?”

Nhìn hai cánh cửa khép chặt, nét mặt Vi Bảo Hoành thoáng vẻ kinh ngạc cùng đau xót, hắn lắc đầu. “Công chúa đã cho người phong tỏa vườn này lại, nói là bên trong có ma quỷ tác quái, phải mất mười năm mới thanh trừ được…”

“Nhưng giờ công chúa đã qua đời rồi mà?” Hoàng Tử Hà nhìn con dấu của Đồng Xương công chúa in trên giấy niêm phong dán ngoài cửa, phản bác.

“… Chỉ là mảnh vườn bỏ hoang lâu ngày thôi mà, lại nghe đồn có ma, ta thấy…” Vi Bảo Hoành nhìn Lý Thư Bạch, nào ngờ y lại tán đồng với Hoàng Tử Hà: “Đứng ngoài này cũng thấy chuối cao vượt tường, nghe được tiếng nước chảy róc rách, ta nghĩ bên trong hẳn là đẹp lắm, muốn vào xem sao.”

Vi Bảo Hoành không còn lời nào để nói, đành bảo người hầu đi lấy chìa khóa. Chẳng mấy chốc, cửa vườn đã được mở.

Vườn Tri Cẩm quả là nơi để tránh nóng, vừa mở cửa ra đã thấy hơi mát phả vào mặt. Bên trong rợp những chuối, dòng nước uốn lượn bao lấy ngôi đình nhỏ giữa vườn, dưới nước trồng đầy xương bồ và hoa súng. Vì bỏ hoang đã lâu nên hai bên bờ cỏ mọc xanh um, mặt nước đầy bèo, không gian xanh ngắt mà yên tĩnh.

“Khu vườn đẹp thế này, bỏ không thì tiếc quá.” Lý Thư Bạch tấm tắc rồi xăm xăm đi vào. Vi Bảo Hoành thoáng chần chừ, xong vẫn theo sau.

Đi đến bên hồ, Lý Thư Bạch ngoái lại hỏi Vi Bảo Hoành: “Sao Đồng Xương lại phong tỏa khu vườn này?”

“Mấy tháng trước… có người sẩy chân rơi xuống nước, chết đuối ở đây.”

“Là thị nữ trong vườn ư?”

“Vâng…” Hắn thẫn thờ nhìn ra mặt hồ.

“Người trong cung à?”

Thấy y cứ chăm chắm hỏi chuyện này, Vi Bảo Hoành biết không thể lảng tránh được, đành đáp, “Thưa không, là thị nữ ở nhà con đưa đến, hầu hạ con từ nhỏ, tên… Đậu Khấu.”

“Nghe nói bức tranh đậu khấu của phò mã vẽ rất đẹp.”

“Thưa vâng, Đậu Khấu cùng con lớn lên, tình cảm… như mẹ như chị vậy.”

Lý Thư Bạch nhìn gió thổi dạt đám bèo trên hồ, lộ ra mặt nước nông, trông thấy đáy, trầm ngâm hỏi, “Ả luôn hầu hạ bên cạnh phò mã, sao tự dưng lại chết đuối ở đây?”

Vi Bảo Hoành cắn môi, hồi lâu mới đáp, “Người trong phủ nói, Đậu Khấu bị ma quỷ trong vườn mê hoặc, dẫn dụ đến đây…”

“Ngươi biết rõ là không phải vậy mà.” Lý Thư Bạch lắc đầu. “Công chúa đã qua đời, ngươi muốn tránh tị hiềm cho người đã khuất, ta rất hiểu. Xong chuyện đã đến nước này, hoàng thượng lại sai Dương Sùng Cổ tra xét, có một chuyện, chúng ta buộc phải hỏi rõ, mong phò mã bỏ quá cho.”

Vi Bảo Hoành biến sắc: “Nhưng… đến giờ con vẫn không biết Đậu Khấu làm sao mà chết.”

“Nhưng phò mã biết hung thủ là ai, đúng không nào?” Hoàng Tử Hà chen vào.

Vi Bảo Hoành đột ngột bị vạch trần, loạng choạng lùi lại, sững sờ nhìn cô, không nói được nửa lời.

“Vi phò mã, để báo thù cho Đậu Khấu, phò mã đã bày ra vở kịch này, khiến mọi người đều đổ dồn mắt vào phủ công chúa, đến giờ xem ra, phò mã thành công rồi đấy.” Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của hắn, Hoàng Tử Hà thở dài. “Nô tài vốn dĩ cũng không ngờ, nhưng mọi chuyện quả là trùng hợp, đến giờ đã có ba nạn nhân, hơn nữa ba vụ án mạng này dường như đều là trời phạt, lại lần lượt được thực hiện theo bức tranh của tiên hoàng, ba hình vẽ, ba người chết, chẳng khác nào cục diện được định sẵn từ mười năm trước.”

“Trời phạt ư…” Vi Bảo Hoành lẩm bẩm.

“Đúng thế, ba vụ án này thoạt nhìn không thể đoán được thủ pháp gây án, cách giải thích hay nhất là trời phạt hoặc bị nguyền rủa theo bức tranh của tiên hoàng. Nhưng trong tranh không có việc phò mã bị ngã ngựa. Bởi vậy, tuy việc phò mã bị thương khiến công chúa lo lắng không yên, cũng khiến hoàng thượng phải hạ lệnh cho chúng tôi để mắt tới phủ công chúa, tập trung điều tra mấy vụ án liên quan tới quý phủ, nhưng sau khi tra xét và so sánh, nô tài cảm thấy vụ án của phò mã gia không liên quan gì đến chuỗi án mạng này.”

Vi Bảo Hoành im lặng nhìn cô, không giải thích, cũng không thừa nhận.

“Thứ nhất, vụ việc của phò mã gia không hề xuất hiện trong tranh, chứng tỏ ban đầu hung thủ không tính đến phò mã. Thứ hai, ngã ngựa tuy nguy hiểm, nhưng đa phần chỉ thương tích chứ ít người tử vong, huống hồ phò mã gia chỉ bị thương nhẹ, không giống với thủ pháp chuẩn xác ác độc của hung thủ, rõ ràng không phải do cùng một người ra tay. Còn thứ ba…”

Hoàng Tử Hà nhìn thẳng vào Vi Bảo Hoành, thở dài. “Phò mã gia không trực tiếp can dự vào bi kịch của Lữ Tích Thúy, xét về điểm này thì phò mã gia là kẻ vô tội, không lý nào lại bị cuốn vào.”

Vi Bảo Hoành nhếch môi nhìn cô, hồi lâu mới hỏi, “Sao ngươi lại cho rằng, vụ tai nạn ở sân kích cúc hôm đó là do ta bày ra?”

“Nhìn bề ngoài thì vụ tai nạn đó rất khó có người nhúng vào được. Dẫu sao cũng là do phò mã gia đích thân chọn ngựa, có xảy ra bất trắc thì chỉ là trùng hợp, hoặc có người tiến hành phá rối không nhằm vào ai cả, phò mã xui xẻo gặp phải mà thôi. Nhưng có một người, bất luận phò mã chọn thớt ngựa nào, cũng có thể gây ra một vụ tại nạn không lớn không nhỏ, hơn nữa phò mã vẫn kịp thời phòng bị và khống chế được, có phải không?” Hoàng Tử Hà nhìn xoáy vào hắn, nói rành rọt từng tiếng một, “Người đó, chính là phò mã.”

Vi Bảo Hoành cụp mắt xuống tránh ánh mắt cô, quay đầu nhìn ra những bông súng lác đác trên mặt hồ: “Chứng cứ đâu?”

“Chứng cứ chính là chiếc móng sắt kia. Cây đinh trên đó mới bị nạy ra, vì nếu hung thủ ra tay trước trận đấu thì dấu vết chỗ cây đinh hẳn đã có gỉ sét hoặc bám bụi. Mà trong trận kích cúc, lúc ngựa của phò mã chạy đương nhiên người khác không thể ra tay, duy chỉ lúc nghỉ là có cơ hội, thì cả bầy ngựa lại bị Địch Ác của Quỳ vương uy hiếp, co cụm vào một góc, ngay đến người cho ngựa ăn uống còn không tiếp cận nổi, vô tình những người khác lại được tẩy sạch hiềm nghi.”

Vi Bảo Hoành gắng gượng nhếch môi cười nhưng trông rất khó coi, vặn lại: “Nói vậy chẳng lẽ công công trông thấy Vi mỗ ra tay ư?”

“Phò mã cần gì phải chính tay làm. Bấy giờ trong tay phò mã còn có cây gậy đánh cầu kia mà. Người trong kinh đều biết phò mã điều khiển gậy rất thành thục, cưỡi ngựa cũng cực giỏi, chỉ cần nhằm đúng lúc mọi người trong ngoài sân reo hò cổ vũ, đổ dồn mắt vào trái cầu, tiếng hoan hô át hết mọi âm thanh, phò mã thừa cơ ngựa cất vó hí dài thì dùng cây gậy đánh vào vó phải phía trước của ngựa, làm phần móng trước vênh lên, đinh sắt long ra, móng cũng hở ra, hễ ngựa chạy là sẽ ngã quỵ gãy chân, khiến người khác lầm tưởng rằng phò mã bị hãm hại.”

Vi Bảo Hoành vẫn chăm chú ngắm mấy bông súng buồn rũ trên hồ, giọng mơ màng lơ đãng: “Dương công công nói xem, tại sao Vi Bảo Hoành mỗ phải cố ý làm mình bị thương?”

“Vì Đậu Khấu, phải không nào?” Hoàng Tử Hà đứng phía sau hắn, giọng bình thản: “Sau khi nghe Xương Bồ kể về Đậu Khấu, nô tài đã lưu ý tới một điểm: một thị nữ ở vườn Túc Vi Bảo Hoành lại chết đuối tại vườn Tri Cẩm, cách đó khá xa, hơn nữa sau khi qua đời, người trong phủ chẳng ai phản ứng gì, chỉ riêng công chúa ngụ tại gác Thê Vân, nằm ở tuốt đầu kia phủ, nói là nửa đêm trong vườn có tiếng thở than khóc lóc, sai người phong tỏa vườn Tri Cẩm lại.”

Cô hướng mắt ra hồ như Vi Bảo Hoành, giọng nhỏ hẳn: “Hơn nữa hồ nước nông đến nỗi không trồng sen nổi phải trồng súng, muốn chết đuối dưới hồ cũng khó lắm.”

“Bởi vậy mọi người đều nói Đậu Khấu bị ma quỷ mê hoặc kéo xuống nước.” Rốt cuộc Vi Bảo Hoành cũng lên tiếng, giọng nói không giấu được vẻ mệt mỏi và đau xót, “Nhưng ta biết là không phải. Tiếc rằng ta chẳng có cách nào… Ta là đồ vô dụng, cả người mình thích cũng không bảo vệ nổi…”

Hoàng Tử Hà cụp mắt xuống, lặng thinh không nói.

“Từ nhỏ Vi mỗ đã chẳng có chí hướng, lớn lên cũng chẳng tài hoa xuất chúng, chỉ giỏi mỗi đánh mã cầu. Đậu Khấu lớn hơn ta mười tuổi thường khuyên rằng, ta viết chữ trông cũng tạm được, nên luyện viết chữ thêm. Thế là ta cố gắng luyện suốt ba tháng, chỉ viết hai chữ Đậu Khấu, đúng là viết đẹp hẳn ra…” Nét mặt Vi Bảo Hoành thoáng tươi lên, hắn trân trân nhìn vào hư không, vẻ nâng niu pha tiếc nuối, như đang thấy lại chính mình thời niên thiếu vô tri: “Năm ta tám tuổi, cha từng nhắc đến việc gả Đậu Khấu đi, ta bèn lăn ra đất giãy giụa khóc lóc, tuyệt thực suốt ba ngày, cuối cùng cha mẹ đành phải nhượng bộ. Ta cứ thế chiếm hữu hơn hai mươi năm thanh xuân của Đậu Khấu, giờ nghĩ lại thì, nếu năm đó Đậu Khấu được gả chồng, nhất định… sẽ hạnh phúc hơn ở bên ta…”

Lý Thư Bạch nhíu mày cắt lời: “Vậy mà ngươi còn cưới Đồng Xương công chúa, chẳng phải làm lỡ dở người ta ư?”

“Con biết làm sao được? Con chỉ chơi một trận kích cúc, thấy một nữ tử đứng ngoài sân nhìn mình chằm chằm, bèn vung gậy cười với cô ấy, nào ngờ mấy hôm sau trong cung hạ chỉ, nói hoàng thượng muốn gả Đồng Xương công chúa cho mình. Bấy giờ con còn không vào nổi Hàn Lâm Viện, vậy mà chỉ vẻn vẹn một năm đã thành Quang Lộc đại phu!” Vi Bảo Hoành hỏi ngược lại ngay, như đang phân trần: “Quỳ vương gia, có lẽ gia vừa ra đời đã có chức vị tiền đồ nên không để tâm, chứ với người bình thường, chỉ cần cưới một cô vợ mà có ngay tiền đồ gấm vóc, thậm chí vài ba năm là làm đến tể tướng, ai cự tuyệt nổi một chuyện như thế?”

“Nhưng phò mã muốn nhiều thứ quá.” Lý Thư Bạch chậm rãi lắc đầu. “Ngươi đưa Đậu Khấu đến phủ công chúa, thì đặt công chúa vào đâu? Huống hồ người biết rõ công chúa không đời nào chịu cảnh chồng chung, vậy mà còn bắt Đậu Khấu mạo hiểm, thì để Đậu Khấu vào chỗ nào?”

“Phải… cha mẹ con cũng nói vậy. Nhưng con… con không thể xa Đậu Khấu được. Lúc công chúa phát hiện ra, con đã quỳ sụp xuống đất nài nỉ, xin nàng tha cho Đậu Khấu, nàng cũng đã nhận lời, nhưng quay đi quay lại, Đậu Khấu lại chết ở đây… Hồ nước này nông như thế, dù Đậu Khấu có sẩy chân ngã xuống, cũng làm sao chết được? Chỉ có khả năng duy nhất là bị người ta dìm đầu xuống nước, ngạt thở mà chết thôi…”

Nói đến đây, Vi Bảo Hoành thẫn thờ nhìn đám cỏ xanh um bên bờ nước, giọng nghẹn lại, hơi thở nặng nề, không kể tiếp được nữa.

Hoàng Tử Hà cũng cảm thấy lòng ngổn ngang trăm mối, chẳng biết nên đồng cảm với tình cảm của hắn dành cho Đậu Khấu, hay nên căm ghét trước sự đê hèn của hắn đối với công chúa.

Chợt cô nghe thấy tiếng Lý Thư Bạch, xưa nay y luôn bình thản, vậy mà lúc này giọng nói cũng đượm phần lạnh lẽo: “Vi phò mã, ngươi biết rõ công chúa bị bệnh tim từ nhỏ, sau khi Ngụy Hỷ Mẫn chết thảm, công chúa lại mơ thấy Phan thục phi đòi trâm Cửu loan nên đã phát bệnh, vậy mà còn đổ thêm dầu vào lửa, ngụy tạo ra nguy cơ trùng trùng hù dọa công chúa. Bản vương thật nghi ngờ, cái gọi là âm hồn Đậu Khấu quấy nhiễu, nửa đêm khóc lóc trong vườn Tri Cẩm, có phải là ngươi giả thần giả quỷ, khiến tinh thần công chúa suy sụp, hòng báo thù cho Đậu Khấu đúng không?”

“Con chỉ muốn dọa công chúa, chứ không hề có ý giết nàng… Thực sự con chỉ định dọa nàng thôi mà…” Vi Bảo Hoành thẫn thờ lắc đầu. “Nhờ làm phò mã, con mới có tiền đồ rộng mở thế này, hại chết công chúa thì con được lợi lộc gì chứ? Các vị nói xem?”

“Những việc phò mã làm, đâu chỉ để hù dọa công chúa.” Hoàng Tử Hà không nhịn được nói tiếp, “Phò mã gia gây ra chuyện trên sân kích cúc, khiến công chúa vốn ăn ngủ không yên càng thêm sợ hãi, phải xin hoàng thượng phái người tới phủ điều tra, rồi thừa lúc chúng tôi điều tra, phò mã lại khéo léo hướng tất cả manh mối vào cái chết của Đậu Khấu, phò mã muốn mượn tay chúng tôi phanh phui vụ án mạng Đậu Khấu chứ gì?”

Nghe những lời vạch tội thẳng thừng của Hoàng Tử Hà, Vi Bảo Hoành lại phóng mắt nhìn bao quát những sắc xanh đậm nhạt trong vườn Tri Cẩm, hồi lâu mới hít sâu một hơi, nói, “Công chúa… là viên minh châu trên tay hoàng thượng, là con cưng nhà trời, cá tính rất quyết liệt. Lúc mới phát hiện quan hệ giữa Vi mỗ và Đậu Khấu, công chúa đã nổi giận đùng đùng, Vi mỗ phải vật nài mãi, công chúa niệm tình Đậu Khấu đã luống tuổi, lại chăm sóc Vi mỗ từ nhỏ, nên mới hậm hực bỏ qua. Sau khi Đậu Khấu qua đời, Vi Bảo Hoành mỗ xem sổ sách trong phủ, phát hiện công chúa đang sai người tìm cho Đậu Khấu một gian nhà bên ngoài, chỉ đợi sắp xếp xong sẽ đưa ngay đến đó.” Kể đến đây, Vi Bảo Hoành cũng rơi nước mắt, hạ giọng: “Công chúa… thực ra không phải kẻ xấu, tuy tính tình nóng nảy, bất chấp lý lẽ, nhưng nàng đã rắp tâm đẩy Đậu Khấu ra khỏi phủ, thì cần gì phải hại chết nữa?”

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà nhìn nhau. Lý Thư Bạch hỏi, “Bởi thế, người giết chết Đậu Khấu không phải công chúa ư?”

“Con nghĩ là không phải… Nhưng có một người có thể khiến công chúa phải gánh tội thay.”

Vi Bảo Hoành không nói thêm, nhưng Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà hiểu ra ngay hắn ám chỉ ai.

Cả vườn Tri Cẩm lặng phắc như tờ, hơi nước từ phía hồ đưa lại, lá chuối và cỏ xương bồ xanh đến ngợp người.

Ánh mắt Vi Bảo Hoành chầm chậm dừng ở Hoàng Tử Hà: “Dương công công phụng mệnh đến phủ điều tra, chẳng biết có phát hiện ra, tòa phủ đệ tinh xảo hoa lệ vô song này ẩn giấu rất nhiều bí mật đáng sợ, không thể hé lộ không?”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, thầm rà lại tất cả những điều mình thu thập được mấy ngày nay tại phủ công chúa.

“Vốn dĩ Vi mỗ tự làm mình bị thương để xé to chuyện này ra, khiến quan phủ phải nhúng tay vào điều tra, từ đó hé lộ nguyên nhân cái chết của Đậu Khấu, đồng thời cũng lôi được kẻ sắp bước lên ngôi vị cao nhất ở cung Đại Minh kia xuống… Nào ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này, công chúa… cũng bỏ ta mà đi.”

Hoàng Tử Hà buột miệng hỏi, “Phò mã có biết quan hệ giữa Tích Thúy và Đậu Khấu không?”

“Vốn là không biết, sau khi nghe tin công chúa khó ở vì trông thấy cô ta, dẫn tới vụ bê bối kia, ta phải đi dẹp yên sự việc, cũng gặp cô ta mấy lần. Về sau mới hay cô ta là cháu gọi Đậu Khấu bằng dì. Thực ra hai người cũng chỉ nhang nhác nhau thôi, nhưng hễ nhìn thấy cô ta, ta lại nhớ tới Đậu Khấu.” Vi Bảo Hoành cụp mắt xuống, khó nhọc kể, “Vi mỗ cũng biết cô ta muốn giết Tôn ghẻ, nên đã lén bám theo, định bụng nếu cần thì giúp một tay… Nào ngờ lại bị các vị phát hiện. Thực ra Vi mỗ từng nghĩ, nếu được thì Vi mỗ có thể giết Tôn ghẻ giùm cô ta, coi như nể mặt cô ta là cháu ruột Đậu Khấu, coi như cũng vì… cô ta nhang nhác Đậu Khấu…”

Hoàng Tử Hà thầm thở dài, chẳng hỏi gì thêm nữa.

Vi Bảo Hoành thẫn thờ hành lễ cáo từ Lý Thư Bạch: “Cả công chúa lẫn Đậu Khấu đều qua đời rồi, biết được chân tướng hay không cũng chẳng quan trọng nữa… Nếu vương gia và Dương công công có gì nghi vấn, xin cứ việc tra xét trong phủ. Giờ con phải tới trông linh cữu công chúa, bằng không để hoàng thượng biết con không dốc lòng dốc sức, nhất định sẽ nổi trận lôi đình.”

Lý Thư Bạch gật đầu, cho phép hắn lui ra.

Khi hắn đứng thẳng người dậy, còn nói một câu rất khẽ, khẽ đến mức gần như không thể nghe thấy: “Lúc công chúa sắp khóa cửa vườn lại, Vi mỗ… vô ý đá một thứ vào cây cột ở hành lang trong đình.”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch đều nghe thấy câu này, xong Vi Bảo Hoành lại thản nhiên quay đi, như thể chỉ lẩm bẩm một mình.

Bí mật phủ công chúa.

Một bí mật rất đáng sợ, không thể hé lộ.

Đợi Vi Bảo Hoành đi khỏi, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà men theo hành lang bắc trên mặt nước, thong thả đi đến ngôi đình chính giữa hồ.

Khung cửa sổ âm u thấp thoáng mấy tàu chuối biếc. Mọi đồ vật trong đình bị công chúa gấp gáp phong tỏa đã phủ một lớp bụi mỏng.

Lý Thư Bạch khoanh tay nhìn ra cỏ xanh bên hồ nước. Hoàng Tử Hà thì quỳ xuống kiểm tra kỹ từng cây cột. Cuối cùng, khi lần đến cây cột nằm trong góc tối giữa hành lang và cửa chính, cô mới thấy một viên tròn màu xám lẫn trong đám bụi, nếu không tìm kỹ chỉ e khó mà nhận ra.

Hoàng Tử Hà vội cầm lên thì thấy vật trong tay khá mềm, ra là một viên giấy. Cô thong thả giở ra, thấy trên mẩu giấy hoa tiên nhỏ viết hai câu thơ dang dở:

Người sinh mãi, kiếp nào cho hết,
Nhìn trăng sông năm hệt không sai…*

Trích trong bài Xuân giang hoa nguyệt dạ của Trương Nhược Hư, bản dịch Tản Đà.

Nét cuối cùng của chữ “sai” còn chưa viết xong, người viết đã dừng bút. Mảnh giấy hoa tiên trắng muốt bị vò nát, bám đầy bụi bặm, khiến nét chữ cũng mờ đi, nhìn khá mơ hồ.

Đột nhiên, mấy con chữ trên mảnh tro nhặt từ lò hương vụt hiện ra trước mắt cô.

Có lẽ vì những chữ kia cũng chỉ hiện lên trong thoáng chốc rồi tan biến, tạo cảm giác mơ hồ hư ảo, nên cô bỗng thấy nét chữ trên mảnh giấy bị đốt thật giống hai dòng thơ này.

“Không phải chữ Đồng Xương.” Lý Thư Bạch nhìn rồi quả quyết: “Mỗi năm vào ngày sinh hoàng thượng, Đồng Xương chuẩn bị quà mừng đều tự tay viết lời chúc, ta từng đọc rồi.”

Hoàng Tử Hà nhẹ nhàng giơ mẩu giấy lên thổi cho sạch bụi.

Nét bút rất thanh tú, rõ ràng là của phụ nữ, hơi có vẻ gượng gạo vì lâu ngày không cầm bút, rõ ràng bấy giờ người viết đang bồi hồi do dự.

Lý Thư Bạch quay lưng đi thẳng ra ngoài: “Đứng dậy đi, ngươi có gì muốn biết thì đi mà hỏi người trong phủ.”

Là một trong những thị nữ thân cận bên cạnh công chúa, từ sau khi xảy ra chuyện, Thùy Châu luôn quỳ trước linh cữu công chúa, mấy lần còn khóc đến ngất lịm, tỉnh lại lại khóc tiếp. Lúc Hoàng Tử Hà đến, hai mắt ả đã sưng húp, không khóc nổi nữa, chỉ đờ đẫn quỳ ở đó.

Hoàng Tử Hà cũng quỳ xuống cạnh Thùy Châu thắp hương vái lạy công chúa, rồi liếc nhìn cổ tay ả.

Thùy Châu vận áo xô gai, để lộ cổ tay trái, có một vết sẹo bỏng lồi lõm chạy dài từ cổ tay đến tận khuỷu, rõ ràng từng bị bỏng rất nặng.

Hoàng Tử Hà hỏi nhỏ: “Thùy Châu cô nương, vết sẹo trên tay cô là thế nào?”

Thùy Châu không đáp, chỉ lẳng lẽ kéo tay áo xuống, che vết sẹo đi.

Lạc Bội quỳ bên cạnh nghẹn ngào đáp thay: “Mấy năm trước, công chúa tò mò nghịch lửa, suýt nữa bị lửa bén vào người, Thùy Châu cứu công chúa nên mới bị thương.”

Bọn Lạc Bội, Khuynh Bích, Trụy Ngọc tuy cũng ròng ròng nước mắt, xong trông vẫn đỡ hơn Thùy Châu nhiều. Mấy ả thị nữ cạnh đó hùa theo: “Đúng thế, Thùy Châu một lòng trung thành với công chúa, cả hoàng thượng cũng phải ngợi khen.”

Hoàng Tử Hà vờ thuận miệng hỏi, “Nói ra mới nhớ, hôm trước có một nam nhân họ Tiền cứ khăng khăng nói con gái mình là thị nữ trong phủ công chúa, bảo trên cổ tay con gái có một vết bớt, chẳng hay các cô có trông thấy ai như thế không?”

Thùy Châu lặng lẽ lắc đầu. Mấy người kia cũng đáp, “Tôi có nghe nói, nhưng hình như chẳng thấy ai có vết bớt trên tay cả?”

Khuynh Bích bĩu môi: “Chắc lại thấy người sang bắt quàng làm họ đấy thôi, người trong kinh ai chẳng muốn bắt quen bắt thân với phủ công chúa? Hễ có người nhà làm việc ở đây là thừa đủ để họ ra ngoài huênh hoang rồi.”

“Khuynh Bích.” Thùy Châu nhắc khẽ. Khuynh Bích hậm hực ngậm miệng lại, không quên vớt vát thêm một câu: “Nô tỳ có nói gì đâu. À phải… làm trong phủ Quỳ vương rõ ràng là hiển hách rồi.”

Xem ra Thùy Châu là kẻ đứng đầu trong các thị nữ bên cạnh công chúa, thảo nào công chúa khen ả hầu hạ chu đáo nhất.

Thùy Châu kéo tay áo che vết sẹo, lẳng lặng quỳ ở đó, đầu cúi thật thấp, tỏ ý không muốn nói chuyện.

Nhưng Hoàng Tử Hà vẫn hỏi riết: “Thùy Châu cô nương, hàng ngày quan hệ giữa cô và Ngụy Hỷ Mẫn thế nào?”

Thùy Châu đáp khẽ: “Chúng tôi cùng hầu hạ bên cạnh công chúa nên chẳng lạ gì nhau, nhưng cũng chẳng lấy gì làm thân. Thị nữ và hoạn quan qua lại thân thiết quá… sẽ làm người ta dị nghị.”

Ả nói vậy làm Hoàng Tử Hà nhớ ra một chuyện, bèn hỏi, “Nghe nói công chúa đã hứa gả cô nương đi, không lâu sau sẽ xuất phủ?”

Thùy Châu gật đầu, rồi lại lắc đầu. “Vốn định là cuối năm nay, người ta tuy không phải danh gia vọng tộc gì, nhưng cũng giữ chức quan ở Hồng Lư Tự. Nếu không nhờ công chúa, nô tỳ đâu thể gả được vào nhà danh giá như thế. Có điều giờ xem ra… ít hy vọng lắm.”

Cơ quan chuyên cai quản nghi thức lễ tiết trong các dịp lễ hội.

Hoàng Tử Hà hiểu, người kia chẳng qua nhìn vào quyền thế của công chúa nên mới chịu cưới một thị nữ. Dù sao, với một viên quan thất phẩm nhỏ nhoi dưới trướng tể tướng thì một thị nữ thân cận bên công chúa, sau khi xé giấy bán thân, lại có chủ cũ nâng đỡ, rõ ràng là một cái gấu váy tốt. Xong giờ công chúa đã qua đời, còn mong gì y chịu giữ lời mà cưới Thùy Châu nữa. Tương lai sau này thế nào, e rằng chính ả cũng không biết được.

Hoàng Tử Hà đành lựa lời an ủi: “Ta nghĩ người làm quan chắc sẽ giữ lời, không thể vì chuyện này mà hủy hôn được.”

“Đa tạ công công an ủi.” Thùy Châu đáp, xong vẫn mặt ủ mày chau.

Khuynh Bích quỳ bên cạnh thở dài. “Nếu không nhờ công công nói đỡ, e rằng giờ bọn nô tỳ đi theo công chúa cả rồi, sống được đã là trời thương, còn những chuyện khác, ai mà biết có phúc phận ấy không…”

Khuynh Bích còn trẻ, nói năng không biết chừng mực, lời vừa thốt ra, Hoàng Tử Hà thấy Trụy Ngọc và Thùy Châu sắc mặt càng thêm u ám, chắc hẳn gánh nặng trong lòng lại nặng thêm.

Lạc Bội nhìn làn khói xanh từ lò hương lững lờ bay lên, thẫn thờ: “Nhưng… chúng nô tỳ còn cách nào khác đâu? Sau khi công chúa mơ thấy ác mộng, luôn miệng nói Phan thục phi sắp đến đòi trâm Cửu loan, mà cây trâm lại… không cánh mà bay ngay giữa nhà kho được canh giữ nghiêm mật như thế, các vị bảo có lạ hay không? Rõ ràng công chúa đích thân khóa chặt, lại chứng kiến mấy người bọn nô tỳ chính tay đặt chiếc hộp vào rương, rồi chính tay lấy ra, sao bỗng dưng biến mất được… Cuối cùng còn xuất hiện ở phường Bình Khang, đâm chết công chúa nữa chứ.”

Khuynh Bích vừa buồn vừa sợ, khóc òa lên: “Chị Lạc Bội đừng nói nữa… Đừng nói nữa mà…”

Giọng họ chìm trong tiếng tụng kinh và khóc lóc xung quanh, chẳng khác nào cây trâm Cửu loan biến mất giữa vòng vây canh gác nghiêm mật.

Hoàng Tử Hà chỉ biết than thầm, hành lễ từ biệt họ rồi đứng dậy đi ra.

Công chúa vừa qua đời, phủ công chúa đã náo loạn.

So ra thì người hầu từ nhà phò mã đưa sang vẫn bình tĩnh hơn. Dù sao họ cũng có nơi để về.

Bởi thế, khi Hoàng Tử Hà đến nhà bếp, Xương Bồ vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, đang chọn món ngày mai, chỉ là nét mặt đượm phần rầu rĩ.

“Dương công công,” thấy Hoàng Tử Hà đến, Xương Bồ đập đập cuốn sổ trong tay, tự trào, “Bất luận thế nào thì bấy nhiêu người trong phủ cũng phải ăn, đúng không nào?”

Hoàng Tử Hà ra ý bảo Xương Bồ cứ tiếp tục, rồi ngồi xuống phía đối diện: “Chỉ muốn hỏi cô cô mấy câu thôi.”

“Công công cứ hỏi.” Xương Bồ gảy bàn tính tanh tách, cúi đầu mím môi đối chiếu từng khoản mục trong sổ.

“Cô cô có biết Tiền Quan Sách bị Đại Lý Tự bắt giam rồi không?”

Xương Bồ khựng lại, đáp khẽ: “Tôi biết. Tối qua ông chủ Tiền tới tìm tôi nghe ngóng tin con gái, không may bị người của Đại Lý Tự phát hiện, chính mắt tôi chứng kiến họ giải ông ấy đi.”

“Nghe nói ông ta khăng khăng nói con gái mình ở trong phủ, thậm chí còn đưa cả con cóc vàng ra làm bằng, nhưng người của Đại Lý Tự tìm khắp phủ cũng không thấy cô con gái.” Hoàng Tử Hà nhìn chằm chằm Xương Bồ, không bỏ qua một biểu cảm nào dù là nhỏ nhất, “Tôi nhớ cô cô từng nói, con gái ông chủ Tiền là Thùy Châu phải không?”

Xong Xương Bồ vẫn thản nhiên, không hề chớp mắt, thong dong gảy bàn tính: “Đúng thế, tối qua tôi biết chuyện cũng giật nảy mình. Thì ra Thùy Châu không phải con gái ông ấy, trên cổ tay con gái ông ấy có vết bớt chứ không phải vết sẹo, lâu nay tôi lầm.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày nhìn Xương Bồ, hỏi, “Ra là cô cô lầm ư?”

“Phải, ban đầu ông chủ Tiền chỉ nói con gái mình có dấu trên cổ tay. Tôi phát hiện cổ tay Thùy Châu có vết, ngỡ là cô ấy, bèn mách lại với ông chủ Tiền, còn về sau họ có hẹn gặp nhau hay không thì tôi không rõ. Công công biết đấy, tôi cả ngày ở trong nhà bếp, bận túi bụi, làm gì có thời gian hỏi đến chuyện ấy. Về sau ông chủ Tiền đưa linh lăng hương đến cảm tạ, tôi còn nghĩ, quả nhiên là Thùy Châu.” Kể đến đây, Xương Bồ cũng thở dài, đặt tay lên bàn tính thẫn thờ: “Nhưng lúc ông ấy bị người của Đại Lý Tự bắt được rồi thẩm vấn, lại nói trên cổ tay con gái có một vết bớt màu hồng ngả xanh, cuối cùng tra khắp phủ công chúa không thấy. Lúc sau tôi hỏi nhỏ Thùy Châu, Thùy Châu cũng thề sống thề chết là không phải mình, mấy thị nữ hầu cận công chúa đều nói Thùy Châu không hề hẹn gặp riêng ông ấy… Công công bảo có lạ không? Rốt cuộc ông chủ Tiền đã tìm thấy con gái hay chưa? Người ông ta lén hẹn gặp là ai? Lẽ nào đúng như người Đại Lý Tự nói, ông ta chỉ mượn cớ tìm con gái để câu kết với Ngụy Hỷ Mẫn ăn trộm báu vật trong phủ công chúa thôi ư?”

Hoàng Tử Hà quan sát kỹ nét mặt Xương Bồ, lại hỏi, “Thế nên cô cô không biết gì, cũng không liên quan gì đến chuyện này, phải không nào?”

“Đương nhiên rồi! Bằng không… Lẽ nào Dương công công hoài nghi tôi ư?” Xương Bồ ôm ngực kinh ngạc nhìn cô, vẻ hoảng hốt, “Dương công công! Tôi chưa từng đến chỗ ở của công chúa! Cũng chưa thấy trâm Cửu loan và cóc vàng bao giờ cả! Tuy tôi sống trong vương phủ, nhưng là người hầu dưới bếp, đến công chúa cũng hiếm khi trông thấy nữa là…”

“Được rồi, tôi tin cô cô không dính dáng đến vụ này mà, tôi tuyệt đối tin vào sự trong sạch của cô cô.” Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn Xương Bồ, ánh mắt sáng rực lên như muốn soi thấu ruột gan: “Nhưng tôi không tin cô cô không biết cô gái Tiền Quan Sách hẹn gặp là ai.”

“Tôi không biết! Tôi không biết thực mà!” Xương Bồ cuống cuồng la lên.

Hoàng Tử Hà lặng thinh quan sát phản ứng của Xương Bồ.

Thấy thái độ của cô, Xương Bồ đành chịu phép, ngã ngồi xuống ghế, lấy tay chống trán lẩm bẩm: “Tôi không nói được… Tôi không thể tiết lộ được…”

Vẻ mặt Xương Bồ không chỉ kinh hoàng lo sợ, mà còn kiên định quả quyết, như thể dù có bỏ mạng, dù có tan xương nát thịt, cũng phải nuốt bí mật này vào bụng.

Hoàng Tử Hà biết không cạy nổi miệng người này, đành thở dài. “Cũng chẳng sao, tôi đã biết là ai rồi,” đoạn đứng dậy xăm xăm đi ra cửa. Thấy vậy, Xương Bồ không nhịn nổi, vội đứng dậy liêu xiêu đuổi theo, vịn vào khung cửa hỏi, “Công công… biết là ai ư?”

“Cô cô nói xem?” Hoàng Tử Hà ngoảnh lại cười với Xương Bồ, dưới ánh mặt trời mùa hạ chói chang, gương mặt cô mờ hẳn đi vì lóa.

Giọng cô bình thản mà kiên định, mang một vẻ quả quyết khiến người ta không thể nghi ngờ.

“Trong phủ công chúa này, còn có thể là ai nữa chứ?”

Hoàng Tử Hà rời phủ công chúa, đi thẳng về phía cỗ xe ngựa phủ Quỳ.

Chợt cô trông thấy hai người đứng trước xe, một là Quỳ vương Lý Thư Bạch tao nhã như cây ngọc đón gió, còn người kia, chính là Kỳ Lạc quận chúa lộng lẫy như minh châu.

Hoàng Tử Hà không khỏi chậm bước, thầm tính xem có nên đi đến hay không.

Đi đến chẳng phải là quấy nhiễu họ ư?

Kỳ Lạc quận chúa mỉm cười nhìn Lý Thư Bạch, hai má ửng hồng, gió lồng lộng dưới tàng cây làm mấy sợi tóc nàng bay tung, vấn vít quanh đôi mắt đắm đuối như sương như khói, đẹp say lòng người.

Cô quận chúa yểu mệnh này, dù có xinh đẹp nhường nào, cũng chẳng còn được bao lâu nữa. Bởi thế Lý Thư Bạch luôn nhìn nàng bằng ánh mắt xót xa, gương mặt xưa nay lạnh nhạt cũng lộ ra mấy phần dịu dàng.

Hoàng Tử Hà lẳng lặng lùi bước, ngồi xuống bóng râm đằng sau bức chiếu bích của phủ công chúa. Cây lựu trên đầu đã kết quả lúc lỉu trĩu trịt, to bằng nắm tay đứa bé sơ sinh. Thấy một cành sà xuống trước mặt, cô bèn giơ tay níu lấy một quả, ngơ ngẩn ngắm nhìn.

Những người con gái xuất thân cao quý như Kỳ Lạc quận chúa và Đồng Xương công chúa, sinh ra giữa cẩm tú phồn hoa bậc nhất thế gian, xong lại như những bông hoa rực rỡ đầy cành, bừng nở rồi rơi rụng, mà không cách nào đơm quả.

Ba cô gái, mỗi người một phận, nhưng đều bất hạnh. Đồng Xương công chúa chết yểu, Hạnh nhi bị cha bán đi từ nhỏ, và Tích Thúy phải chịu sự lăng nhục khủng khiếp nhất trên đời.

Ba người con gái, với ba người cha khác nhau.

Hoàng đế nuông chiều Đồng Xương công chúa đến nỗi không tiếc đem mọi thứ tốt đẹp nhất đời ban cho nàng, nhưng giờ đây, dù trút giận sang thái y, liên lụy đến cả mấy trăm người, cũng không cứu nổi đứa con gái đã chết dưới trâm Cửu loan.

Tiền Quan Sách trong lúc khó khăn nhất đã đem con gái bán đi, lấy tiền bán con dựng nghiệp rồi phát đạt, sau nhiều năm cũng tìm lại được đứa con, nhưng chưa kịp nghe con gọi một tiếng cha đã bị hạ ngục.

Lữ Chí Nguyên nằm mơ cũng muốn có con trai, hơn nữa khi con gái Tích Thúy rơi vào cảnh ngộ bi thảm nhất, vẫn nhẫn tâm đuổi ra khỏi nhà, nhất quyết ôm chặt món tiền bán con gái sống cô độc suốt tuổi già.

Ba người chết thân phận cũng khác nhau. Sợi dây liên hệ duy nhất là, họ đều can dự vào bi kịch của Tích Thúy.

Khiến người ta thắc mắc nhất là Đồng Xương công chúa. Tuy nàng hạ lệnh trách phạt Tích Thúy, nhưng không cố ý khiến Tích Thúy gặp chuyện, càng không trực tiếp hãm hại. Hung thủ cũng không bố trí cẩn mật như hai lần trước mà thẳng tay giết công chúa ngay giữa phố đông, dường như công chúa mới là người y hận nhất…

Nghĩ vậy, cô bất giác rút cây trâm ngọc ra, vạch lên phiến đá xanh đang ngồi.

Ba người cha, ba cô con gái, phò mã, Trương Hàng Anh, Tôn ghẻ, Ngụy Hỷ Mẫn, Đậu Khấu…

Chợt có tiếng hỏi từ đằng sau: “Vẽ gì thế?”

Cô ngẩng lên, trông thấy Lý Thư Bạch đang ở trước mặt, hơi khom người xuống nhìn mình. Dưới ánh nắng chói chang, bóng cây xanh mát phủ trùm lên họ, mặt y chỉ cách mặt cô gang tấc, cặp mắt đen thăm thẳm như mặt hồ nhìn xoáy vào Hoàng Tử Hà khiến cô bỗng thấy chới với như sắp chìm trong đó.

Cô đành cắm cây trâm ngọc lại chỗ cũ, gắng gượng né tránh ánh mắt y, đáp khẽ: “Vừa rồi thấy gia và Kỳ Lạc quận chúa đang trò chuyện, nô tài không dám đến quấy rầy, đành ngồi lại đây sắp xếp lại các manh mối.”

Y liếc cô rồi ngồi xuống bên cạnh: “Kỳ Lạc tới bái tế Đồng Xương, tình cờ gặp nhau.”

“Quận chúa… khí sắc rất khá, chắc gần đây có khỏe lên?”

“Không biết nữa, có khi cái chết của Đồng Xương sẽ khiến cô ấy chạnh lòng nghĩ đến mình, càng buồn bã thêm.” Nói rồi y hờ hững giơ tay nhón một quả lựu nhỏ giơ lên trước mặt quan sát, hỏi sang chuyện khác, “Vừa rồi ngươi để ý thấy manh mối nào chưa?”

Hoàng Tử Hà ngây ra một thoáng mới đáp, “Tôi còn nhớ, khi cây trâm Cửu loan của công chúa bị đánh cắp, gia dắt tôi đến thăm hỏi, bấy giờ, gia có vẻ khá thích con chó sứ trên nóc tủ ở đầu giường công chúa.”

“Đúng thế.” Lý Thư Bạch buông tay, để mặc quả lựu bé kia cứ rung rinh trước mặt hai người, “Bởi vì ta nhớ lúc Đồng Xương chừng sáu bảy tuổi, từng bị mảnh vỡ của chiếc đĩa sứ cứa đứt tay. Từ đó hoàng thượng hạ lệnh, trong cung của Đồng Xương không được dùng bất cứ thứ đồ gốm sứ gì nữa. Mãi đến khi Đồng Xương hạ giá lấy Vi Bảo Hoành, dọn vào phủ công chúa, đồ dùng bên cạnh đa phần cũng bằng vàng bạc, vậy mà tự dưng lại có một con chó sứ bên cạnh, hơn nữa nhìn rất giống những món bán đầy ngoài chợ, ngươi không thấy lạ ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi, “Chúng ta đi lấy về xem được không?”

Lý Thư Bạch đứng ngay dậy không chút chần chừ: “Đi thôi.”

Chương 18
Sống Động Như Thật

Gác Thê Vân trống không, mọi thứ của công chúa đều đã bị niêm phong cất đi, chỉ để lại chiếc giường và hộc tủ khóa chặt.

Đặng Xuân Mẫn, hoạn quan thân cận bên cạnh công chúa dẫn họ vào. Lý Thư Bạch đi đến trước chiếc tủ đầu giường công chúa, bảo họ Đặng mở ra.

Bên trong đầy những món đồ chơi nho nhỏ, nào là nước tường vi, cầu xông hương, hộp gỗ đàn v.v… hằng ngày nhờ đám thị nữ vẫn dọn dẹp luôn luôn, nên tuy nhiều thứ xong không hề lộn xộn, món nào món nấy được đặt ngay ngắn, chỉ là góc phải bỏ trống một chỗ bằng nắm tay.

Vừa đủ cho một con chó sứ.

Thấy họ không tìm thấy thứ muốn tìm, Đặng Xuân Mẫn gợi ý: “Một số đồ dùng đã được gói đưa đến nhà kho rồi, để nô tài dẫn vương gia đi xem.”

Nhà kho nơi trâm Cửu loan biến mất vẫn đóng chặt cửa, toát lên vẻ lạnh lẽo, cách biệt với bên ngoài.

Từng hàng giá và kệ để đồ xếp đầy những hộp và rương, có thứ còn bọc vải kín mít, nhìn từ xa thấp thoáng như một bóng đen kỳ quái ngồi vắt vẻo trên giá.

“Hai chiếc rương này là những đồ dùng thường dùng của công chúa, đều đặt ở đây.” Đặng Xuân Mẫn lại rút chìa khóa mở hai rương ra.

Hoàng Tử Hà đang nhấc nắp rương lên, chợt trầm ngâm dừng lại.

Lý Thư Bạch hỏi, “Sao thế?”

Cô vỗ nhẹ vào nắp rương, ngước nhìn y: “Vương gia nghĩ tới việc gì?”

Lý Thư Bạch nhìn cánh tay cô gác lên nắp rương, nhíu mày đáp, “Ý ngươi muốn nói đến chuyện trâm Cửu loan đột nhiên biến mất ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi lập tức bắt tay vào tra xét những chiếc rương xung quanh, phát hiện rương ở ngăn dưới cùng đều đặt trực tiếp trên nền gạch xanh, duy có chiếc rương từng cất trâm Cửu loan, hiện đang bỏ trống cạnh đó là được lót mấy tấm vải dưới đáy, để tránh bị chấn động.

Lý Thư Bạch nhìn qua một lượt rồi gật đầu. “Mở ra xem đi, nếu không thấy chó sứ thì có thể khẳng định đấy.”

Ở bên nhau lâu ngày, hai người cũng có một sự ăn ý ngầm, không cần phải nhiều lời. Hoàng Tử Hà liền mở hai chiếc rương ra lục tìm, quả nhiên không có chó sứ.

Cả hai bèn đứng dậy rời khỏi nhà kho, quay về gác Thê Vân, trầm ngâm nhìn chỗ trống trong ngăn tủ đầu giường công chúa.

“Vừa đủ chỗ cho một con chó sứ, phải không?” Hoàng Tử Hà ước lượng.

Lý Thư Bạch gật đầu nhìn quanh: “Muốn làm nó biến mất cũng dễ thôi…”

Hai người không hẹn mà cùng bước đến bên xong nhìn xuống dưới.

Hợp hoan vẫn nở rộ bên dưới, từng đóa hoa mượt mà như lông tơ, phủ đầy mặt đất.

“Đi thôi.”

Cả hai men theo thềm đá mà xuống, rồi đi lòng vòng tìm kiếm quanh khu vực thẳng dưới cửa sổ gác Thê Vân, quả nhiên phát hiện một đám hoa tàn lá rụng vun đầy dưới gốc hợp hoan, nếu không để ý còn ngỡ là tình cờ bị gió thổi gom lại một chỗ.

Hoàng Tử Hà nhặt một cành cây gạt lớp hoa lá bên trên, thấy phía dưới là một đống mảnh sứ.

Quỳ vương mắc bệnh sạch sẽ chỉ khoanh tay đứng bên nhìn.

Hoàng Tử Hà thận trọng nhặt những mảnh sứ ra, đếm được cả thảy hai mươi tám mảnh lớn nhỏ. Cô bỏ vào khăn tay gói lại, đút trong tay áo.

Ngồi xe quay về, trông sắc trời đã sắp đến giờ Ngọ, Lý Thư Bạch đột nhiên bảo: “Qua rủ cả Tử Tần tới Chuế Cẩm Lâu ăn cơm đi.”

Hoàng Tử Hà vội bảo bác đánh xe A Viễn: “Đến phủ Chu thị lang nhé.”

Lý Thư Bạch lại trỏ hộc tủ bên dưới: “Cái đầu lâu vẫn ở đó à?”

Hoàng Tử Hà gật đầu đáp, “Không trả cho Tử Tần được, nếu để cậu ấy khôi phục lại nó hoàn toàn, sẽ phát hiện ra người chết rất giống Vương hoàng hậu. Nhưng nếu không trả hoàng hậu, thì phải để đâu đây…”

Lý Thư Bạch lạnh lùng lườm cô: “Mua dây buộc mình.”

Cô cúi gắm mặt không dám nhìn y, nem nép gật đầu nhận lỗi: “Nô tài biết sai rồi, là tại nô tài lo bò trắng răng, mua dây buộc mình, gia bảo nên giải quyết thế nào đây?”

“Ra ngoại ô tìm một khoảnh đất trống mà chôn đi.”

“…” Hoàng Tử Hà câm nín ngoảnh đầu nhìn ra cửa sổ, vờ như không nghe thấy y nói.

Rèm cửa lắc lư theo nhịp bánh xe, thấy đã đến nhà Chu Tử Tần, cô bèn nhảy phắt xuống, chạy tới gọi cửa: “Du thúc, tiểu thiếu gia hôm nay có nhà không?”

“Dương công công đấy à! Trùng hợp quá, hôm nay tiểu thiếu gia vừa ra đến cửa thì dừng lại nghĩ ngợi rồi quay trở về phòng, nói rằng sợ công công đến không gặp được mình!”

“Ồ, vậy phiền Du thúc báo một tiếng với tiểu thiếu gia, bảo rằng vương gia đợi cậu ấy đi ăn cùng.”

“Hả? Được rồi, đi ngay đây!” Người gác cổng chạy vội vào nhà như một làn khói.

Hoàng Tử Hà đứng đợi dưới gốc thủy lạp ngoài cửa, muôn ngàn đóa hoa nhỏ xinh nở rợp trên đầu, tỏa hương ngây ngất, đè trĩu cả cành. Cô vươn tay toan vít một cành xuống thì nhận ra ngay cả đóa hoa ở thấp nhất mình cũng không với tới, chỉ có thể đứng bên dưới lặng lẽ ngắm nhìn.

Chợt phía sau có người vươn tay ra, bẻ cành hoa Hoàng Tử Hà vừa cố với tới, đưa cho cô.

Ngỡ ngàng ngoảnh lại, Hoàng Tử Hà trông thấy Vương Uẩn đang cầm cành hoa nở rộ, mỉm cười đứng sau lưng mình tự lúc nào. Y đăm đăm nhìn cô nói khẽ, “Vừa rồi đi trên phố trông thấy xe ngựa phủ Quỳ chạy qua, lại thấy cô nhảy xuống bèn tới chào một tiếng.”

Thấy cành hoa vẫn chìa ra trước mặt mình, tỏa hương ngan ngát khiến người ta say đắm, Hoàng Tử Hà bất giác nhận lấy: “Đô úy đã chính thức nhậm chức ở Tả Kim Ngô Vệ rồi ư?”

“Ừm, hôm nay là ngày đầu tiên. Kinh thành lớn như thế, hôm nay lần đầu tiên đi tuần lại gặp ngay cô, đúng là duyên phận.” Y ung dung mỉm cười. “Ta cứ tưởng buổi tối cô hay ra ngoài tra án hơn.”

“Thì đúng mà, buổi tối tôi vẫn hay ra ngoài, giờ đô úy đi rồi, hy vọng các huynh đệ ở Kinh thành phòng vệ ty cũng nương tay cho tôi được nhờ.”

“Chuyện đó đương nhiên.” Y cười nói, đoạn quay sang chào Lý Thư Bạch qua cửa sổ xe: “Tham kiến vương gia.”

Lý Thư Bạch gật đầu chào, lại hỏi, “Ở Tả Kim Ngô Vệ có ổn không?”

“Cũng ổn, như phòng vệ ty thôi.” Y thản nhiên cười đáp.

Hoàng Tử Hà nắm chặt cành hoa thủy lạp trong tay, chợt thấy hổ thẹn trong lòng. Vương Uẩn ở Kinh thành phòng vệ ty đang như mặt trời chính Ngọ, giờ bị điều đến Tả Kim Ngô Vệ, bó chân bó cẳng, chính là vì cô vạch trần thân phận Vương hoàng hậu, hoàng đế mới chớp lấy thời cơ kiềm chế nhà họ Vương.

Nghĩ vậy, cô bèn nhét cành hoa vào tay áo, bảo Vương Uẩn: “Đô úy đợi cho một lát,” rồi lên xe xách một chiếc túi ra, đặt vào tay Vương Uẩn: “Cái này… nếu có cơ hội, đô úy xem có thể giao lại cho Tiểu Thi không.”

Vương Uẩn vừa cầm lấy đã đoán được ngay thứ bên trong, liếc qua chiếc đầu thật nhanh rồi vắt túi lên lưng ngựa, hỏi, “Tìm được ở đâu thế?”

“Đừng hỏi, dù sao… tôi nghĩ tốt xấu gì cũng nên được toàn thây.” Cô nói nhỏ.

“Ừm, thực ra ta hết sức hối hận. Cái chết của cô ấy, ta không khỏi liên quan.” Vương Uẩn chăm chú nhìn gương mặt cúi gằm của cô, lâu sau mới hạ giọng: “Cảm ơn.”

“Cảm ơn gì thế?” Thình lình một người từ đằng sau nhảy ra hỏi.

Kẻ xuất quỷ nhập thần thế này, đương nhiên là Chu Tử Tần. Hôm nay gã vận một bộ đồ màu hồng tím phối với vàng ươm, trông vẫn xốn mắt như thường.

Một tay đặt lên tay Vương Uẩn, tay kia khoác vai Hoàng Tử Hà, Chu Tử Tần tươi cười. “Nào nào, kể cho tôi nghe chuyện ân oán giữa hai vị đi.”

Hoàng Tử Hà tức thì gạt tay gã, cùng lúc ấy Vương Uẩn cũng kéo cánh tay Chu Tử Tần đang khoác vai Hoàng Tử Hà ra, hai người phối hợp hết sức ăn ý, khiến Lý Thư Bạch từ cửa sổ xe nhìn ra cũng phải nhướng mày, ánh mắt đầy phức tạp.

“Vương đô úy tặng tôi một cành hoa, tôi cũng tặng lại chút quà.”

Lý Thư Bạch thì nói, “Uẩn Chi cũng đừng về nha môn nữa, cùng đến Chuế Cẩm Lâu đi.” Uẩn Chi là tên tự của Vương Uẩn.

Thế là Chu Tử Tần lên xe, còn Vương Uẩn cưỡi ngựa theo sau, mấy người cùng kéo đến Chuế Cẩm Lâu.

“Sùng Cổ, công công vừa tặng lại cái gì đấy? Có qua có lại mới toại lòng nhau, Vương huynh tặng hoa, chắc công công cũng phải tặng lại thứ gì đó phong nhã chứ?” Dọc đường Chu Tử Tần cứ luôn miệng căn vặn.

Hoàng Tử Hà không muốn nói, quà đáp lễ phong nhã của mình chính là chiếc đầu lâu lấy từ chỗ gã.

Gặng hỏi mãi không được, Chu Tử Tần rầu rĩ bĩu môi ngồi dựa vào vách xe, nhìn chằm chằm cành hoa trên tay cô: “Đúng là, hoa này bẻ ngay ngoài cửa nhà ta chứ gì? Thế đâu tính là quà, rõ là mượn hoa dâng Phật!”

Lý Thư Bạch dõi mắt nhìn ra phố phường bên ngoài, vặn lại: “Ngươi có nghĩ Dương Sùng Cổ cũng mượn hoa dâng Phật không?”

Chu Tử Tần vẫn hồn nhiên không hề biết mình bị “mượn hoa” đến hai lần, nghe thấy câu này thì háo hức hỏi, “Lẽ nào quà đáp lễ của Sùng Cổ lấy từ chỗ vương gia? Hai người này đúng là keo kiệt, tặng qua tặng lại, toàn bòn của từ người khác.”

Tiếc rằng kế khích tướng này vô dụng, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đã quá rõ tính tình gã, đều quay đầu nhìn ra cửa sổ, vờ như không nghe.

Chu công tử phải chịu ấm ức suốt dọc đường đi, tới Chuế Cẩm Lâu chọn một loạt món ăn vẫn không vui lên được, trong lúc đợi món bèn nằm bò ra bàn, trông tội nghiệp như một chú chó con bị bỏ rơi.

Hoàng Tử Hà chẳng buồn dỗ dành gã, mà gọi tiểu nhị múc cho một chậu nước, lại xin ít keo bong bóng cá và bột gạo, trộn lẫn vào nhau thành một hỗn hợp sền sệt dinh dính.

Chu Tử Tần nằm bò ra bàn nhìn cô, uể oải hỏi, “Sùng Cổ làm gì thế?”

Hoàng Tử Hà lấy gói mảnh sứ trong tay áo ra, đổ vào chậu nước rửa từng mảnh một. Vương Uẩn liền đứng dậy phụ giúp: “Cẩn thận kẻo bị cứa vào tay.”

Lý Thư Bạch chỉ ở bên cạnh thờ ơ quan sát, không giúp, cũng chẳng nói năng gì.

Chu Tử Tần thấy vậy thì hào hứng hẳn, nhặt ngay một mảnh cọ sạch rồi giơ lên ngắm nghía: “Cái gì đây?”

“Mảnh sứ vỡ tìm được trong phủ công chúa, công tử đoán xem là gì?” Hoàng Tử Hà rửa sạch từng mảnh đặt lên bàn.

Mảnh Chu Tử Tần đang cầm là phần tai chó, gã ngắm nghía hồi lâu rồi nói, “Hình như là một món đồ chơi bằng sứ… Mèo hay chó gì đó.”

“Hẳn là một con chó.” Cô đáp.

Thấy Hoàng Tử Hà lầm lượt ghép những mảnh sứ vỡ lại, Chu Tử Tần cũng quên cả giận dỗi, thoăn thoắt giúp cô tìm từng mảnh.

Vừa ghép lại hoàn chỉnh thì tiểu nhị cũng bắt đầu bưng thức ăn lên.

Đợi ba người ăn xong, keo dán cũng khô lại, con chó được dính chắc. Chu Tử Tần cầm trong tay săm soi rồi quả quyết: “Muốn mua được thứ này hẵng còn khó đấy.”

Vương Uẩn cầm lên xem rồi hỏi, “Chẳng phải một con chó sứ bình thường thôi sao? Hồi nhỏ hình như ta cũng từng chơi, có gì mà khó mua?”

“Vương gia lớn lên trong cung thì thôi, còn Sùng Cổ, hồi nhỏ có chơi thứ này không?” Chu Tử Tần hỏi.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Tôi cũng có ấn tượng láng máng, chắc hồi nhỏ từng thấy rồi.”

“Đúng thế, mười năm trước, khi chúng ta còn nhỏ thì loại chó sứ này rất phổ biến, nhưng mấy năm nay lại ít thấy, con mấy ông anh ta đều không có. Hơn nữa loại đồ sứ này động một cái là bị bọn trẻ làm vỡ, ta dám đảm bảo, thứ này đã thành hàng hiếm rồi.”

“Con chó sứ này á? Có đầy! Muốn bao nhiêu có bấy nhiêu!”

Ông chủ tiệm đồ chơi ở chợ Tây vừa mở miệng đã giáng cho Chu công tử một đòn như búa bổ.

Có điều da mặt gã cũng không phải dày vừa, chỉ một chốc đã gạt phăng chuyện này đi, hăm hở theo ông chủ vào kho, khiêng ra một rương chó sứ.

Ông chủ mở rương ra, bên trong là hàng dãy chó sứ xếp ngay ngắn thành ba lớp, phải đến bảy tám chục con. Lớp trên cùng thiếu mất mấy con, thành ra bị khuyết.

Hoàng Tử Hà ngồi xuống ngắm nghía, phát hiện đám chó trong hộp bám đầy bụi, chỉ riêng một con ở lớp thứ hai là sạch sẽ. Cô bèn nhặt lấy đặt lên lòng bàn tay săm soi rồi hỏi, “Ông chủ, rương hàng cũ này cũng mười năm rồi, sao ông không bỏ đi, lẽ nào vẫn còn người mua?”

“Đúng thế, rương chó sứ này nhập từ Giang Nam mười năm trước, bấy giờ rất phổ biến trong kinh. Tiếc rằng về sau dần dần lỗi thời, lò gốm chế ra chúng cũng đóng cửa, chẳng ai mua nữa. Có điều cũng thật tình cờ, tháng trước lại có người hỏi đến, tôi tìm mãi mới phát hiện còn một rương hàng tồn, bèn đem ra bán. Chắc cả kinh thành này chỉ còn chỗ tôi bán thứ này thôi. Trừ vị khách hôm đó ra, cũng chỉ có các vị hỏi tới.”

Hoàng Tử Hà ước chừng trọng lượng con chó sứ trong tay rồi hỏi, “Người khách lần trước trông thế nào? Chắc cũng tầm tuổi chúng tôi, đi mua lại món đồ chơi hồi bé chứ gì?”

Ông chủ cười hì hì nhận tiền Chu Tử Tần đưa rồi đáp, “Không phải không phải, chính là ông chủ Tiền của tiệm ngựa Tiền Ký ấy, ông ấy bốn năm chục tuổi rồi còn đi mua thứ này, có tức cười hay không?”

Chu Tử Tần quay sang nhìn Hoàng Tử Hà, nói bằng khẩu hình: “Lại là ông ta.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, cũng dùng khẩu hình trả lời: “Quả nhiên.”

Chu Tử Tần rầu rĩ hỏi, “Công công biết trước rồi à? Lại không nói với ta!”

“Chẳng phải tôi nói với công tử đầu tiên đấy ư?” Lúc ra khỏi tiệm đồ chơi, Hoàng Tử Hà dỗ gã.

Nghe vậy, Chu Tử Tần tức thì bò ra khỏi vực sâu tuyệt vọng, vui vẻ cầm chó sứ về Chuế Cẩm Lâu, đặt trước mặt hai người kia: “Đoán xem ai đã mua con chó sứ kia nào?”

Lý Thư Bạch chẳng buồn ngước lên, đáp ngay: “Tiền Quan Sách.”

Ba từ này đã đánh bật Chu công tử về đáy vực, gã rưng rưng quay lại nhìn Hoàng Tử Hà: “Công công bảo là nói với ta đầu tiên mà?”

“Là gia tự đoán được đấy chứ.” Hoàng Tử Hà xòe hai tay, vẻ bất lực.

“Nhưng, nhưng dù gần đây Tiền Quan Sách có mua một con chó sứ, thì cũng không thể nói con chó bị vỡ trong phủ công chúa có liên quan đến con của ông ta! Huống hồ chó sứ thì liên quan gì đến vụ án của công chúa?”

“Đương nhiên liên quan rất nhiều. Có thể nói, cái chết của công chúa, đều do con chó sứ này.” Nói đoạn, Hoàng Tử Hà thận trọng bọc cả hai con lại.

Vương Uẩn thấy cô tất bật thì mỉm cười hỏi, “Sùng Cổ, vụ án Tôn ghẻ lần trước hai vị đi suốt đêm điều tra, giờ thế nào rồi?”

“Vẫn… chưa có tiến triển gì.” Chu Tử Tần nằm bò ra bàn, chán nản đáp, “Đại Lý Tự đã kết án là Tiền Quan Sách mượn cớ sửa sang đường nước, rồi theo đường nước lẻn vào giết người, nhưng vụ này vẫn còn cả đống nghi vấn chưa giải thích được.”

Vương Uẩn hỏi, “Ví như mùi linh lăng hương ta ngửi thấy ở đó ư?”

“Ừm, dĩ nhiên.” Chu Tử Tần thành thật gật đầu.

Lý Thư Bạch hỏi chen vào: “Linh lăng hương gì cơ?”

Vương Uẩn liền giải thích, “Tối hôm ấy Tích Thúy chức đi tuần thì gặp họ đi tra án, bèn theo xem thử. Những chuyện khác thì ty chức không biết, nhưng ở hiện trường lại ngửi thấy mùi linh lăng hương. Về mặt này ty chức cũng hiểu biết qua loa.”

“Ngươi là kẻ bình phẩm hương giỏi nhất kinh thành, nếu nói là chỉ biết qua loa, thì ai dám nhận mình sảnh sỏi nữa? Trong nhà Tôn ghẻ quả có mùi linh lăng hương ư?”

“Đúng thế, ngửi thấy mùi linh lăng hương trong căn nhà nát đó, ty chức cũng hết sức ngạc nhiên. Nhưng ty chức nhớ nhất là mùi linh lăng hương ở đó bị lẫn với đủ thứ mùi, rất khó nhận ra. Nhớ đến thứ mùi nồng nặc khiến người ta lợm giọng trong nhà Tôn ghẻ, Vương Uẩn nhăn mặt.

Chu Tử Tần quay sang hỏi Hoàng Tử Hà: “Công công xem có nên tới nhà Tôn ghẻ lần nữa không?”

“Ừm, trong ba vụ, tôi chỉ còn khúc mắc mỗi vụ này thôi, nếu tìm ra được cách hung thủ sát hại Tôn ghẻ trong phòng kín thì có thể kết án rồi.”

Lý Thư Bạch sực nhớ ra một chuyện, liền bảo: “Dương Sùng Cổ, ngươi cầm lệnh tín phủ Quỳ đi bảo lãnh cho Tích Thúy ra đi.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên nhìn y, rồi gật đầu đầy cảm động: “Thưa vâng.”

Giờ Tiền Quan Sách là nghi phạm lớn nhất, Tích Thúy tuy có liên quan tới hai vụ đầu, nhưng Đại Lý Tự từ lâu đã không còn hoài nghi nàng. Nay có Quỳ vương ra mặt bảo lãnh cho, huống hồ Lý Thư Bạch còn kiêm nhiệm Đại Lý Tự khanh, Tích Thúy hoàn toàn có thể về nhà đợi khi nào xử án sẽ cho truyền gọi.

Chu Tử Tần thở dài. “Tích Thúy cũng thật là, kết án xong, chắc chắn cô ấy sẽ bị khép tội khai man rồi phạt trượng cho coi.”

Vương Uẩn cười nói, “Lo gì, tới lúc đó vương gia chỉ cần nói một câu với Thôi thiếu khanh, để thiếu khanh nhắc nhở người phạt trượng là xong mà.”

“Tôi là người chính trực, làm sao hiểu nổi mấy thủ đoạn đó của các người.” Chu Tử Tần vỗ trán than vãn.

Thấy Hoàng Tử Hà đã ra đến cửa, Vương Uẩn bèn đứng dậy theo: “Ta cũng phải về Tả Ngô Kim Vệ, cùng đường với Dương công công, để ta đi cùng công công!”

“Đi với đi với!” Chu Tử Tần bật dậy, “Tôi cũng phải đi lấy lòng Tích Thúy, bằng không lấy đâu đồ ngon mà ăn!”

Ba người cùng xuống lầu, chỉ còn mình Lý Thư Bạch đứng bên song cửa sổ nhìn xuống dưới.

Chu Tử Tần đi bên trái Hoàng Tử Hà, vừa đi vừa nhảy chân sáo, hoa chân múa tay ba hoa gì đó.

Vương Uẩn đi bên phải Hoàng Tử Hà, thỉnh thoảng lại nghiêng đầu nhìn cô, nở nụ cười ôn hòa quen thuộc.

Lý Thư Bạch đứng trên lầu nhìn theo cho tới khi cả ba ra khỏi chợ Tây. Ánh nắng gay gắt khiến cả thành Trường An sang rực lên, xói vào mắt y chói lóa.

Cảnh Dục và Cảnh Hữu đứng phía sau chẳng hiểu sao y đột nhiên quay ngoắt đi, không nhìn ra bên ngoài nữa.

Sau khi dừng ở cửa chợ Tây bàn bạc, ba người quyết định chia làm hai ngả, Chu Tử Tần đến phường Phổ Ninh báo tin cho Trương Hàng Anh, còn Vương Uẩn và Hoàng Tử Hà tới Đại Lý Tự trước.

Hoàng Tử Hà bảo Vương Uẩn: “Tôi chạy ù sang bên này một lát,” đoạn rẽ vào tiệm nhang đèn nhà họ Lữ.

Lão Lữ vẫn ở sau tiệm, lại đang hì hục làm một cây nến lớn, giống hệt cây bị nổ lần trước, chỉ thiếu chưa vẽ hoa văn và quết màu lên.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đứng ngoài quan sát, không bước vào, cũng không lên tiếng. Lão Lữ đã gần sáu mươi tuổi, nheo nheo cặp mắt mờ đục, còng lưng ngồi tỉ mẫn vẽ hình rồng phượng và hoa lá lên nến. Giữa ngày hè nóng hầm hập, lão cầm bảng màu trên tay, thỉnh thoảng còn phải lại gần lò lửa khuấy sáp lỏng.

Hơi nóng bốc lên nghi ngút, cả người lão Lữ đầm đìa mồ hôi, bộ áo chẽn nâu ướt sũng, xong lão vẫn chăm chú vẽ nến, vô cùng thành kính, không chút cẩu thả.

Vương Uẩn nhìn lão rồi nhìn sang Hoàng Tử Hà hỏi khẽ: “Sao thế?”

Hoàng Tử Hà thở dài đáp, “Không có gì. Tôi nghĩ hôm nay Tích Thúy được thả, không biết có nên báo cho cha cô ấy một tiếng không.”

“Cha con đoàn tụ là chuyện đương nhiên, phải không nào?”

Nghe Vương Uẩn nói vậy, Hoàng Tử Hà bèn cùng y bước vào tiệm, chào Lữ Chí Nguyên: “Lão Lữ.”

Lữ Chí Nguyên nheo mắt ngước lên, chẳng biết có nhận ra cô hay không, chỉ lạnh nhạt ậm ừ: “Ồ, là quý khách.”

“Ta đến báo tin mừng cho ông, Lữ Tích Thúy con gái ông hôm nay sẽ được thả, ông có muốn tới gặp cô ấy không?”

Bàn tay Lữ Chí Nguyên thoáng khựng lại, nhưng rồi vẫn thoăn thoắt vẽ tiếp: “Được thả à? Được thả thì tốt rồi, cứ sợ nó làm liên lụy đến lão.”

Hoàng Tử Hà biết tính lão già này nên cũng chẳng nhiều lời nữa, chỉ đứng ngắm nghía cây nến một hồi, chợt buột miệng: “Sắp xong rồi đấy nhỉ?”

Lữ Chí Nguyên chẳng buồn đáp, lão vốn sẵn ghét hoạn quan.

Vương Uẩn đang ngắm một đôi nến hoa trong tiệm, chợt gọi cô: “Sùng Cổ lại mà xem.”

Đôi nến hoa nọ cao chừng một thước, hình thù rất đặc biệt, một cây hình rồng, cây kia hình phượng, mỗi chiếc vảy sợi lông một màu khác nhau, chỉ riêng màu đỏ đã có đỏ nhạt đỏ thẫm đỏ son đỏ thắm đỏ phớt, vô vàn sắc độ màu đều do một tay lão Lữ chế ra, thực khiến người ta phải trầm trồ. Tài điêu khắc của lão lại càng tuyệt diệu, đôi rồng phượng trông sống động như thật, bừng bừng khí thế, trên đầu mỗi con đính một sợi bấc, dọc thân trang trí vô số hoa lá, lục lạc bằng những mảnh đồng, quả là muôn màu muôn vẻ, lấp lánh rạng ngời, khiến người ta không ngăn được ý nghĩ, chẳng biết khi đốt lên còn đẹp đến đâu.

Thấy đôi nến tinh xảo nhường ấy, Vương Uẩn ngoái lại hỏi, “Ông chủ có bán đôi nến này không?”

“Không bán.” Lão từ chối thẳng thừng.

Vương Uẩn cũng chẳng lấy thế làm điều, chỉ cười cười nói, “Thứ này bày trong tiệm, đúng là bảng hiệu đẹp nhất rồi.”

Lúc hai người bước ra cửa, chợt có cơn gió thổi qua khiến mấy chiếc lục lạc trên thân nến rung lên khe khẽ, những cánh hoa phiến lá bằng đồng cũng lay động tạo thành tiếng leng keng ngân nga như tiên nhạc.

Hoàng Tử Hà bất giác ngoái lại nhìn đôi nến.

Vương Uẩn đi bên cạnh, chợt nói khẽ, “Nếu cô thích, sau này cũng có thể đặt ông ta làm một đôi như vậy dùng khi hai ta thành hôn.”

Hoàng Tử Hà bỗng thấy lòng ngập đầy bối rối xen lẫn kinh ngạc, hai má đỏ bừng, nhưng đồng thời, cô lại có cảm giác nhói lạnh như bị kim châm đâm thẳng vào tứ chi, khiến thân hình không sao cử động.

Thấy cô cứng đờ người, Vương Uẩn chỉ liếc nhìn rồi mỉm cười, nụ cười gượng gạo mà bao dung, giọng nói vẫn dịu dàng như thế: “Ta đùa thôi, chuyện đó chờ đến khi phá được vụ án của gia đình cô rồi tính, được không nào?”

Cô chẳng biết mình nên gật hay lắc đầu nữa.

Người trước mặt biết rõ cô đã ô danh đến nhường này, còn biết cô luôn bị đàm tiếu về chuyện Vũ Tuyên, nhưng vẫn bỏ qua tất cả.

Lâu thật lâu, cô mới nghèn nghẹn đáp, “Được, đợi khi nào phá xong vụ án của gia đình tôi…”

Rồi như bị chính những lời mình vừa thốt ra đánh thức, cô sực tỉnh.

Hoàng Tử Hà, từ khi cha mẹ người thân qua đời ngươi đã thề rằng vĩnh viễn không để bất cứ việc gì ảnh hưởng đến mình nữa, quyết tâm vứt bỏ tất cả dịu dàng quyến luyến, cắt đứt vương vấn nhớ nhung, chỉ dốc lòng báo thù cho cả nhà, chẳng phải thế ư?

Vũ Tuyên, Vương Uẩn, đều không phải vấn đề cần xét đến bây giờ.

Nghĩ vậy, cô ngẩng lên cười với Vương Uẩn, giọng hơi khàn, nhưng ngữ điệu hết sức bình thản: “Vương đô úy khéo đùa, tôi là hoạn quan trong vương phủ, đời này còn thành hôn với ai được nữa?”

Vương Uẩn sững người, rồi bật cười tự giễu: “Đúng thế… Ta đùa vô ý rồi.”

Họ rời tiệm nhang đèn, lại ghé qua tiệm ngựa Tiền ký gần đó. Chưởng quầy vừa thấy Vương Uẩn vội vỗn vã chạy ra đón: “Ôi chao, Vương đô úy! Hôm nay đô úy đại giá quang lâm mà bổn tiệm thất lễ, không kịp ra ngoài nghênh tiếp rồi.”

Tiệm ngựa Tiền ký đã mấy lần bán ngựa cho Tả Kim Ngô Vệ nên chẳng lạ gì nhau, mấy người làm bên trong tức thì chạy ra đón họ vào, lăng xăng bày quả pha trà.

Vương Uẩn thấy vậy liền ngăn lại: “Ta chỉ đi ngang qua thôi, không cần bày vẽ.”

“Ôi, thực xin lỗi Vương đô úy, đô úy xem đấy, Tiền lão gia bị bắt giam rồi, chúng tôi thật không biết phải làm thế nào nữa…” Chưởng quầy đang than vãn thì Tiền phu nhân và ba đứa con từ nhà sau chạy đến, khóc lóc thảm thiết vật nài Vương Uẩn giúp đỡ.

Vương Uẩn xưa nay ôn hòa lễ độ, thấy họ kêu khóc như thế đành gượng cười phân trần: “Chuyện này ta không can thiệp được, các vị thử đến Đại Lý Tự kêu oan đi.”

“Vị…Vị quan sai này lần trước từng đến tìm lão gia, nghe nói là người của Đại Lý Tự!” Người hầu trỏ ngay Hoàng Tử Hà, bảo với chưởng quầy và phu nhân.

Lập tức cả nhà họ Tiền từ trên xuống dưới liền xúm lấy cô, Tiền phu nhân còn khóc nức lên: “Lão gia nhà chúng tôi là người tốt, hàng ngày làm gì cũng cẩn trọng, sao có thể giết người chứ…”

Hoàng Tử Hà vội đỡ Tiền phu nhân dậy: “Thực ra ta tới đây cũng có chuyện muốn hỏi, chẳng rõ các vị có biết viên cai thầu đã sửa sang nhà cửa cho Tôn ghẻ không?”

Chưởng quầy vội đáp, “Sổ sách về sửa sang phòng ốc đều để ở ngay nhà bên cạnh đây, tiểu nhân sẽ đi tìm ngay, xem hôm đó ai đến nhà họ Tôn.”

“Nếu tiện thì ông mời người đó đến ngay nhà họ Tôn ở phường Đại Ninh cho, ta còn bận chút việc, làm xong sẽ tới đó đợi ông ta.”

“Vâng vâng, tiểu nhân sẽ bảo ông ta đến ngay.”

Lòng vòng mãi, khi Hoàng Tử Hà và Vương Uẩn đến Đại Lý Tự đã thấy Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh đợi ở đó, Trương Hàng Anh đang ẵm một đứa bé, sau lưng còn hai người lạ mặt, một nam một nữ.

“Anh trai chị dâu tôi dẫn thằng bé sang chơi, nghe nói là đi đón A Địch, bèn cùng đi luôn.” Trương Hàng Anh giới thiệu.

Anh trai Trương Hàng Anh tên Trương Hàng Vĩ, dáng người cao to không kém em trai. Hai vợ chồng y rụt rè cười. “A Địch là người nhà chúng tôi, đương nhiên phải đi đón cô ấy về.”

Chu Tử Tần xen vào: “Trương lão gia cứ khăng khăng đòi đi, nhưng ông ấy vừa khỏi bệnh, chúng tôi phải khuyên ngăn mãi, nếu không lão gia cũng đến rồi.”

Thấy nhà họ Trương thật lòng yêu thương Tích Thúy như thế, Hoàng Tử Hà cũng nhẹ lòng, bèn mỉm cười gật đầu. “Mọi người đợi cho một lát, tôi vào đón A Địch ra.”

Thực không ngờ Thôi Thuần Trạm vẫn ở nha môn chưa về nhà, hơn nữa trông còn rất vui vẻ, vừa thấy cô đã tươi cười hỏi, “Dương công công lại phụng lệnh vương gia ư?”

Hoàng Tử Hà hành lễ rồi đưa lệnh tín của Quỳ vương phủ ra: “Vương gia nói vụ này đã tìm được kẻ bị tình nghi nhiều hơn, huống hồ khi công chúa qua đời, Lữ Tích Thúy đang bị giam, không có khả năng gây án, nên sai tôi đến thương lượng với Thôi thiếu khanh xem có nên cho Lữ cô nương về nhà chờ thẩm vấn không, chứ cứ giữ cô ta mãi như vậy có phần không ổn lắm.”

“Ồ, chuyện này đơn giản mà.” Thôi Thuần Trạm quay sang bảo viên tri sự bên cạnh mang một tờ đơn đến để Hoàng Tử Hà điền vào, rồi đích thân cùng cô đi thả Lữ Tích Thúy.

Dọc đường đi qua mấy gian phòng bỏ không, Hoàng Tử Hà thuận miệng hỏi, “Không biết Tiền Quan Sách bị giam ở đâu?”

“Hắn ta ấy à? Chuyển đến đại lao bộ hình rồi.” Thôi Thuần Trạm thản nhiên đáp, “Nhân chứng vật chứng đầy đủ, sáng nay hắn đã cung khai rồi.”

Hoàng Tử Hà sững sờ: “Khai rồi ư?”

“Đúng thế.” Bị đôi mắt trong veo như soi thấu tất cả của cô nhìn chằm chặp, Thôi Thuần Trạm chột dạ ngoảnh đi, né tránh ánh mắt cô, hạ giọng nói, “Dương công công, vụ này… kết thúc rồi. Phá án nhanh như thế, chứng cứ lại rõ ràng, thánh thượng và Quách thục phi đều hài lòng, Đại Lý Tự lập được công lớn, bộ Hình cũng có cái mà ăn nói, không phải kết cục tốt nhất hay sao?”

Hoàng Tử Hà đứng lặng dưới mái hiên mờ tối, hồi lâu mới cất tiếng: “Tiền Quan Sách… Làm thế nào mà khai?”

“Làm thế nào, công công còn không biết ư?” Thôi Thuần Trạm dán mắt nhìn xuống nền gạch xanh dưới mái hiên, thở dài bất lực. “Bộ Hình phái một tay lệnh sử lợi hại nhất đến, đem theo cả bộ đồ nghề. Nghe nói hắn đã tra tấn hơn một trăm hai mươi người, không kẻ nào không khai nhận, Tiền Quan Sách cũng… chẳng phải ngoại lệ.”

Chức vụ phụ tá cho huyện lệnh. Lệnh sử có thể làm nhiều công việc, viên lệnh sử được nói tới ở đây là đến tra khảo.

Hoàng Tử Hà nhíu mày: “Hắn nhận cả việc giết công chúa ư?”

“Nhận rồi. Chiều qua nhận giết Tôn ghẻ, đến tối nhận Ngụy Hỷ Mẫn, sáng sớm nay thì khai nhận sát hại công chúa.”

Hoàng Tử Hà thấy lòng lạnh buốt, thẫn thờ thốt lên: “Quả là thủ đoạn ghê gớm.”

“Bản án đã được cấp tốc sao chép lại, trình lên hoàng thượng, hẳn lát nữa trong cung sẽ có ý chỉ truyền ra.”

Thì ra hôm nay Thôi thiếu khanh ăn trưa xong còn chưa về nhà, là vì phải đợi ý chỉ.

Hoàng Tử Hà trầm ngâm, chợt nghe sau lưng có tiếng xích sắt xủng xoảng, rồi Tích Thúy được dẫn ra. Bị giam mấy ngày, nàng có phần tiều tụy ngơ ngác, trông thấy Hoàng Tử Hà mới gượng gạo mỉm cười.

“Lữ Tích Thúy, hôm nay ngươi được phủ Quỳ vương bảo lãnh, tạm thời cho về phường Phổ Ninh. Trước khi bản án kết thúc, nếu bộ Hình và Đại Lý Tự cần thẩm vấn, sẽ cho triệu đến, rõ chưa?”

“Thưa, rõ.”

Hoàng Tử Hà giúp nàng gấp hết chăn màn Trương Hàng Anh đem đến, ôm theo ra khỏi Đại Lý Tự.

Vừa rời Đại Lý Tự, Tích Thúy đã trông thấy Trương Hàng Anh đứng đợi bên ngoài, tức thì lộ vẻ mừng rỡ xen lẫn buồn thương, nức nở gọi, “Trương nhị ca!”

Trương Hàng Anh vội đặt đứa bé xuống, chạy như bay lên thềm, ấp chặt hai tay Tích Thúy trong lòng bàn tay mình áp lên ngực, đăm đăm nhìn nàng hồi lâu mới nghẹn ngào bảo: “A Địch, chúng ta… về nhà thôi.”

Những người đứng đó thấy hai người như vậy đều mỉm cười đầy thấu hiểu. Ngay cả đứa bé được chị dâu Trương Hàng Anh dắt cũng giơ tay vẫy vẫy Tích Thúy: “Tỷ tỷ… Tỷ tỷ…”

Rồi, nó đột ngột quay đi, gập người xuống gọi với ra ngoài cửa nha môn: “Ca ca, ca ca!”

Thấy đứa nhỏ sắp vùng ra, anh trai Trương Hàng Anh vội chạy đến bế xốc nó lên, quay đầu nhìn ra đường.

Chỉ thấy một nam tử dáng người dong dỏng vừa đi ngang qua gốc du bên đường, nghe đứa bé gọi, liền quay đầu nhìn sang bên này.

Con phố hết sức bình thường, chỉ vì một cái ngoái đầu này mà sáng bừng lên.

Ánh mắt Hoàng Tử Hà sững lại trên mặt hắn, hơi thở cũng ngưng một nhịp. Nắng hè chói chang, nóng như lửa đốt, còn lòng cô đau đớn như nghẹt thở.

Giữa ngày hè nóng bức, người kia lại toát ra khí chất thanh tĩnh mát lạnh, không vướng bụi trần, dáng dấp cao gầy như một cây trúc non, tỏa hào quang nhàn nhạt.

Hắn mỉm cười tiến lại, giơ tay ôm lấy đứa nhỏ cứ nhoài người về phía mình, đùa với nó: “Ra là A Bảo, còn nhớ ca ca ư?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ lùi lại một bước, nấp sau gốc đại thụ ở cửa Đại Lý Tự, tránh phá vỡ bầu không khí.

Người nhà họ Trương nhận ra hắn là ân nhân đã đưa đứa bé về nhà, vội chạy lại cảm tạ.

Vũ Tuyên giơ tay che nắng cho đứa bé, rồi ẵm nó đến dưới bóng cây. Chu Tử Tần vội sán đến, ngưỡng mộ hỏi, “Không biết huynh đài tên họ là gì? Lần trước nghe Trương nhị ca tả huynh là một nhân vật như thần tiên, ta còn không tin, hôm nay tận mắt chứng kiến mới thấy quả không sai!”

Vũ Tuyên nghe nói chỉ cười đáp, “Chuyện vặt ấy mà, đâu đáng nhắc đến.”

Rõ ràng là hắn không định tiết lộ tên họ, xong Chu Tử Tần vẫn bám nhằng nhẵng: “Ta tên Chu Tử Tần, nhà ở phường Sùng Nhân, cạnh mộ Đổng Trọng Thư, chẳng hay huynh đài tên họ là gì, sống ở đâu? Ta có khá nhiều bạn bè trong kinh, chắc chắn họ sẽ rất mến huynh, sau này chúng ta có thể hẹn nhau ngâm thơ làm văn, nghe nhạc uống rượu, du sơn ngoạn thủy, đi chơi xuân, đánh mã cầu… Phải rồi, tôn tính đại danh huynh đài là gì vậy, ta phải xưng hô thế nào đây?”

Gặp phải hạng người dai dẳng thế này thực chẳng có cách nào thoát nổi, hắn đành đặt đứa bé xuống, chắp tay hành lễ: “Tại hạ Vũ Tuyên, là học chính Quốc Tử Giám.”

“Gì cơ? Huynh là học chính Quốc Tử Giám?” Chu Tử Tần giật nảy mình, “Bất công hết chỗ nói! Sao năm xưa ta ở Quốc Tử Giám, toàn gặp phải mấy lão đầu râu tóc bạc! Nếu bấy giờ có một học chính như huynh, thì ta đâu đến nỗi phải trốn học đi chọc tổ chim chứ?”

Vũ Tuyên giải thích, “Tại hạ mới được tiến cử vào kinh chừng một tháng thôi. May mắn lọt mắt xanh của tế tửu Quốc Tử Giám nên tạm thời được phân giảng dạy phần Chu Lễ.”

“Huynh giỏi thật đấy! Trẻ thế này mà đã làm học chính Quốc Tử Giám rồi! Ta đến giờ còn chưa thuộc hết Chu Lễ nữa!” Nói đến đây. Chu Tử Tần chợt sững ra, hỏi lại: “Vũ Tuyên… học chính Quốc Tử Giám ư?”

Hắn gật đầu, không nói gì thêm.

Nhìn vẻ tò mò pha lẫn kinh ngạc của Chu Tử Tần, Hoàng Tử Hà biết gã đang nghĩ đến lời đồn đại về quan hệ khác thường giữa Đồng Xương công chúa và Vũ Tuyên lâu nay vẫn xôn xao kinh thành.

Nỗi buồn âm thầm len vào lòng, cô mệt mỏi tựa vào thân cây, lặng lẽ lắng nghe hơi thở của mình.

Vũ Tuyên không để ý tới ánh mắt lạ lùng của Chu Tử Tần, chỉ cười cúi xuống xoa đầu A Bảo rồi cáo từ hai anh em họ Trương: “Tôi còn có việc ở Quốc Tử Giám, phải đi trước đây.”

Trương Hàng Anh vội kéo Tích Thúy lại giới thiệu: “Đây là… vợ chưa cưới của tôi, chúng tôi sắp thành hôn, tới khi ấy mời huynh đến uống chén rượu mừng, huynh không được từ chối nhé.”

Vũ Tuyên nhìn Tích Thúy rồi gật đầu cười, không nói gì.

A Bảo cứ nắm chặt lấy tay hắn, ríu rít gọi, “Ca ca, ca ca…”

Vũ Tuyên bèn quay lại, ngồi xuống nhìn vào mắt A Bảo mỉm cười dỗ dành: “Ngoan nào, A Bảo thích ăn gương sen đúng không? Để ca ca đi tìm xem, nếu thấy sẽ mua về cho A Bảo, được không nào?”

A Bảo nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi buông tay ra, gật đầu lia lịa: “Được, A Bảo muốn hai cái cơ.”

“Ba cái cũng được.” Vũ Tuyên cười, xoa đầu A Bảo, đứng dậy hành lễ cáo từ rồi quay người đi thẳng, sau khi ngoặt vào một con hẻm thì khuất bóng.

Chu Tử Tần ngưỡng mộ bình phẩm: “Đúng là khéo dỗ trẻ con.”

Hoàng Tử Hà dựa vào gốc cây, nói khẽ như tự lẩm bẩm: “Đúng thế… rất giỏi gạt trẻ con, từ xưa đến giờ vẫn vậy.”

Trong nháy mắt, cô chợt thấy thoáng qua quang cảnh một buổi chiều hè, hoàng hôn rực rực rỡ, gió sen lồng lộng. Vũ Tuyên cúi xuống còn cô ngước lên, thấy rõ hình bóng mình in trong đáy mắt sâu thẳm mênh mang của hắn, có điều, ảo ảnh ấy chỉ vụt qua rồi biến mất.

Cô hít một hơi thật sâu, xác nhận mình đã bình tĩnh lại, mới từ sau gốc cây đi ra.

Chu Tử Tần vừa thấy cô đã liến thoắng khoe: “Sùng Cổ! Vừa nãy công công đi đâu thế? Có thấy người vừa rồi không? Ta sống sở Trường An hai mươi năm nay, chưa từng gặp ai phong tư trác tuyệt, khí độ thanh cao như thế, nếu công công không thấy thì thực đáng tiếc!”

Hoàng Tử Hà đang không biết trả lời thế nào thì một thót ngựa từ phía cung Đại Minh chạy tới, người trên ngựa nhảy xuống lao thẳng vào trong: “Thánh thượng có khẩu dụ, Đại Lý Tự thiếu khanh Thôi Thuần Trạm ở đâu?”

Thôi Thuần Trạm lật đật chạy ra tham kiến: “Công công, không biết thánh thượng hạ ý chỉ thế nào?”

Vị công công nọ tên Phùng Nghĩa Toàn, hầu hạ bên ngài ngự, giọng sang sảng như chuông đồng, vừa cất tiếng đã vang khắp trong ngoài nha môn: “Thánh thượng có chỉ, tội phạm giết hại Đồng Xương công chúa bị lăng trì tùng xẻo, tịch thu gia sản, cả nhà bất luận già trẻ lớn bé đều xử trảm.”

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần nhìn nhau, không giấu được vẻ ngạc nhiên.

Trương Hàng Anh và Lữ Tích Thúy nắm chặt tay nhau, đều cảm thấy tay người kia dấp dính mồ hôi lạnh.

Chu Tử Tần ghé tai Hoàng Tử Hà hỏi nhỏ: “Chúng ta còn điều tra nữa hay thôi?”

Hoàng Tử Hà hỏi lại: “Công tử nói xem?”

“Chân tướng vụ án còn chưa rõ, sao có thể bỏ qua?” Chu Tử Tần bừng bừng nhiệt huyết, siết chặt hai tay đặt lên ngực.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Tới phường Đại Ninh, nhà Tôn ghẻ.”

Chương 19
Than Thở Trăm Năm

Lúc Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đến nhà họ Tôn, đã thấy một người đàn ông trung niên cao to thuần hậu bồn chồn đứng đó đợi. Nhác thấy bóng họ, ông ta vội bước lên đón: “Dương công công phải không? Tiểu nhân là Chử Cường, người làm ở tiệm ngựa Tiền Ký, lần trước chính tôi cùng các anh em dưới quyền sửa nhà cho Tôn ghẻ.”

“A, là cai thầu Chử.” Trong lúc Hoàng Tử Hà chào hỏi ông ta, Chu Tử Tần đã nhanh nhẹn gỡ giấy niêm phong trên cửa ra.

Đồ đạc bên trong vẫn y nguyên như lần trước, chỉ là mấy hôm đóng kín cửa, không khí trong nhà càng hầm hập như nung, mùi hôi xộc nên nồng nặc.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần lại rà soát cửa sổ và nền đất một lượt, rồi bảo Chử Cường: “Các vị làm khá thật, cửa sổ rất chắc chắn.”

“Thưa vâng, thế nên tiệm Tiền Ký mới lấn sang lĩnh vực sửa sang nhà cửa chưa lâu, nhưng đã có tiếng trong kinh, mọi người đều tín nhiệm!” Chử Cường tự đắc vỗ vào ván cửa sổ bằng gỗ bản: “Công công xem, nếu cài chốt vào thì gậy sắt cũng không đánh bật ra được! Cái then này chấp cả bốn năm trai tráng cũng đừng hòng xô gãy!”

Hoàng Tử Hà gật đầu tán đồng, rồi đứng dậy đi một vòng quanh nhà.

Phòng ốc vẫn lộn xộn ngổn ngang, tường treo đầy bùa chú, tượng Phật, tượng gỗ. Chử Cường chỉ những thứ này nói, “Lúc chúng tôi tới đã thất mấy thứ này rồi. Tôn ghẻ có tật giật mình nên đem treo khắp nơi trong nhà, nói là sợ trời phạt!”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Ông biết hắn ta không có tiền, lại chẳng phải hạng tử tế gì, sao còn nhận lới sửa nhà giúp?”

“Ôi chao, chẳng vẫn nghe đồn tên Tôn ghẻ này rủng rỉnh tiền của ư, lão Lữ ở tiệm nhang đèn kể rằng đã được hắn bồi thương rất nhiều tiền, nên mới tha cho đấy. Ai ngờ tên khốn này đền tiền xong thì chẳng còn xu nào nữa, hại tôi bị ông chủ Tiền mắng như tát nước vào mặt, giờ người chết rồi, nợ biết đòi ai!” Chử Cường hối hận ra mặt, hậm hực nhận xét: “Lão Lữ cũng chẳng tử tế gì, vốn đã đi theo để đặt đế đèn, vừa thấy là nhà Tôn ghẻm lão liền biến sắc, trỏ mặt họ Tôn chửi cho một chặp rồi đi thẳng, chẳng thèm đặt đế đèn nữa, thế mà không hề hé răng bảo cho tôi biết Tôn ghẻ đã hết tiền!”

Chu Tử Tần không hứng thú với việc tranh chấp tiền nong, nhân lúc hai người trò chuyện, gã lần lượt gỡ hết những tấm bảng phổ độ chúng sinh trên tường, tranh Quán Âm ban con treo trên đầu giường và mấy lá bùa nhăng cuội xuống xem, nhưng chẳng thấy lỗ hổng nào trên bức tường phía sau cả, liền hậm hực ra mặt.

Hoàng Tử Hà phân tích: “Mặt tường bằng phẳng như thế, làm sao có lỗ hổng bên trong được?”

“Biết đâu đấy.” Chu Tử Tần miệng nói, chân đã giẫm nên bậu cửa, định gỡ tấm bảng sắt Mục Liên cứu mẹ trên đỉnh khung cửa xuống, nào ngờ gỡ mãi không được, gã tiện tay gõ gõ mấy cái, phát hiện ra đó là một chiếc hộp dài rỗng không, gắn vào tường.

Chử Cường vội ngăn lại: “Ồ, cái đó không gỡ xuống được đâu, hộp sắt đặt trong tường đó là cái giá đỡ khung cửa đấy.”

“Để làm gì vậy?” Chu Tử Tần hỏi.

Chử Cường giải thích, “Ban đầu là ông chủ Tiền nhà chúng tôi học được cái này ở chỗ mấy thương nhân Tây Vực, nghe nói bên đó họ thích đặt một chiếc hộp sắt rỗng, chạm trổ hoa văn rất đẹp, dài bằng chiều rộng cửa lên đỉnh khung cửa, coi như đặt một miếng giảm xóc giữa khung cửa và bức tường, như vậy khung cửa sẽ không bị biến dạng. Về sau trong kinh dẫn dần thịnh hành, chúng tôi đến xưởng rèn đặt làm hơn một trăm chiếc, chưa đầy năm đã sắp hết tới nơi. Cái này là tôi chọn bừa, hình khắc bên trên hình như là… Mục Liên cứu mẹ phải không?”

“Hình như thế.” Chu Tử Tần kê ghế đứng lên cao ngang tầm chiếc hộp quan sát rồi nhận xét: “Đúng là chạm rỗng, tiếc rằng cứ đen sì, nếu thêm ít sơn vào có phải đẹp không.”

Hộp sắt dài bằng chiều rộng khung cửa, cao chừng hai tấc. Mặt hướng vào trong chạm rỗng hình Mục Liên cứu mẹ, mặt hướng ra ngoài thì đặc ruột, vẽ hoa văn cát tường, xong đã nứt rạn đen sì, nhìn rất xấu xi.

“Đương nhiên là phải sơn rồi… Ô, rõ ràng lúc gắn lên, tôi gắn cái mới cho hắn kia mà, kẻ nào lại đổi thành thứ đen kịt như đã dùng mấy năm vậy?” Chử Cường ngẩng lên nhìn chiếc hộp đèn sì, nhíu mày: “Sao thế nhỉ, mới mấy hôm mà đã ám khối đen sì thế này rồi? Lúc trước có hoa văn sặc sỡ mà.”

Chu Tử Tần nhìn qua lớp hoa văn chạm rỗng vào bên trong hộp, cũng cau mày: “Bẩn quá… Toàn là tro than.”

Hoàng Tử Hà lật đật bê ngay một chiếc ghế kê cạnh ghế của Chu Tử Tần rồi trèo lên nhìn vào trong hộp. Chỉ thấy lớp sơn bên ngoài cháy đen như bị lửa thiêu, bên trong hộp toàn tro, ở góc còn có mất vết ngón tay quẹt qua.

“Có người thò ngón tay qua lỗ hổng, lấy thứ bên trong ra.” Hoàng Tử Hà nhận xét, rồi ngoái lại hỏi Chử Cường: “Cái hộp này mở ra được không?”

“Hộp bằng sắt mỏng ấy mà, muốn mở thì lấy kéo cắt ra là xong.”

Chu Tử Tần tìm được một cây kéo gỉ ngoèn, bèn cắt rời hoa văn Mục Liên cứu mẹ ra, trong hộp chỉ có một cái khung sắt và lớp tro dày, trên lớp tro còn in hằn một vài vết tích.

Chu Tử Tần trỏ một vết khá lớn nhận xét: “Nhìn cái này này, có vẻ vật bị lấy ra là hình tròn.”

Lại trỏ một vết dài mảnh: “Nhìn cái này, thì có vẻ là thứ gì đó làm bằng sợi sắt mảnh.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, săm soi dấu vết hình tròn khá lớn kia: “Nhìn độ lớn này, công tử có thấy là không thể móc một vật hình tròn to như thế qua lỗ hổng bé thế này không?”

Chu Tử Tần dùng ngón tay ước lượng độ lớn của vật tròn, rồi lại gí ngón tay đo chiều rộng lỗ hổng trên mặt hộp sắt mà mình vừa cắt rời ra, ngỡ ngàng nhận xét: “Đúng thật… Chỗ lỗ hổng lớn nhất cũng vẫn nhỏ hơn kích thước vật kia! Công công xem, dài nhất là mấy đám mây này, phải đến hai ba tấc ấy, nhưng lại hẹp bề ngang…”

“Bởi vậy thứ đó nhất định không phải hình tròn, chỉ là cong cong thôi.” Vừa nói cô vừa quệt ít tro trong hộp ngửi thử, không giấu được nụ cười. “Linh lăng hương.”

Giữa gian phòng tranh tối tranh sáng, không khí lởn vởn bụi bặm, nụ cười vui sướng của cô vì vạch trần được âm mưu chợt bừng lên rạng rỡ, khiến Chu Tử Tần nhìn mà ngẩn ngơ.

Hoàng Tử Hà rút khăn tay ra, quệt ít tro đen trong hộp gói lại. Ngẩng lên thấy Chu Tử Tần vẫn đờ đẫn nhìn mình, cô buột miệng hỏi, “Sao thế?”

“Ờ…” Chu Tử Tần vội nhìn lảng đi nơi khác, luống cuống quệt vội ít tro, chống chế: “Ta cũng lấy một ít về kiểm nghiệm xem có phải linh lăng hương không.”

Rời phường Đại Ninh, Chu Tử Tần đi về hướng Tây Nam, còn Hoàng Tử Hà đi về hướng Đông Nam, mỗi người một ngả.

Đi đến phường Hưng Ninh, Hoàng Tử Hà chợt thấy rất nhiều người chậy rầm rập trên đường, có kẻ còn la lớn: “Mau tới Thập Lục trạch đi! Chậm là hết đó!”

Hoàng Tử Hà không hiểu chuyện gì, đương ngỡ ngàng chợt thấy một bà lão đang chạy thì bị đám đông xô ngã nhào, miệng kêu ôi chao. Cô vội chạy tới đỡ bà ta lên, hỏi, “Các vị chạy đi đâu vậy?”

“Ối chao, nghe nói thánh thượng và Quách thục phi đang rải tiền khắp phố ở khu Thập Lục trạch, gần phủ công chúa ấy. Chúng tôi đi nhặt tiền chứ đi đâu nữa!”

Hoàng Tử Hà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, đành chạy theo dòng người.

Đến nơi, thấy cả đám đông đang vây chặt cửa phủ, ai nấy đều lom khom nhặt gì đó dưới đất, cô đành níu một người đang nắm chặt vật vừa nhặt được trong tay hỏi, “Đại ca, nghe nói thánh thượng và Quách thục phi đang rải tiền, đúng không?”

“Rải tiền cái gì? Đúng là phàm tục!” Người trông như ăn sĩ nọ xòe tay ra cho cô xem. Trong lòng bàn tay ông ta là một đóa hoa cài đầu bằng bạc khảm trân châu, tinh xảo hoa mỹ, hẳn là đồ trang sức trong cung.

“Vừa rồi thánh thượng và Quách thục phi giá lâm phủ công chúa để xem điệu Than thở trăm năm mà Lý Khả Cập mới dựng, gấm đoạn trải dài suốt dọc đường thánh giá đi từ trong cung Đại Minh tới đây, mấy trăm người vừa ca vừa múa, hoa cài đầu rơi lả tả, những kẻ này đều kéo đến để nhặt đó.”

Hoàng Tử Hà sực hiểu ra, bèn lắng tai nghe, quả nhiên lẫn trong tiếng lao nhao của đám đông, vẫn loáng thoáng nghe thấy tiếng ca múa tờ bên trong vẳng lại.

Cô tránh cửa lớn, lánh đến nơi vắng người, quả nhiên nghe rõ mồn một tiếng mấy trăm người đồng ca. Âm điệu bi ai uyển chuyển khiến cô đứng xa xa nghe mà cũng thấy nao nao trong dạ, chạnh lòng buồn thương vô cớ.

Hoàng Tử Hà dựa vào tường, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn trời. Chiều hạ lặng gió, tiếng ca sầu thảm từ xa đưa lại như cứa vào lòng, khiến nước mắt cô cứ thế lăn dài.

Tự thấy mặt mình nhạt nhòa nước mắt sẽ rất khó coi, cô lần tìm khăn tay để lau, nhưng lại sực nhớ ra khăn tay đã dùng gói mấy dúm tro tàn khi nãy. Cầm trong tay gói tro linh lăng hương, còn đang bần thần, Hoàng Tử Hà chợt thấy một chiếc khăn tay trắng muốt chìa ra từ phía sau.

Cô ngoái lại, mở to mắt, nhìn qua màn lệ nhạt nhòa.

Là Vũ Tuyên.

Hắn vận chiếc áo thiên thanh, đứng giữa con hẻm xám nhờ, màu sắc rất thanh nhã, dung mạo rất thuần tịnh.

Cô chầm chậm đưa tay nhận lấy chiếc khăn, ấp lên mặt.

Nước mắt nóng bỏng thấm vào lần vải mềm mịn, chẳng còn dấu vết.

Rồi như vừa bị rút cạn sức lực, Hoàng Tử Hà bất giác dựa người vào tường, vùi mặt trong chiếc khăn tay hắn đưa, thật lâu chẳng chịu ngẩng lên.

Trong chiếc khăn là mùi hương của hắn, nhẹ nhàng mà hư ảo, là đóa sen chớm nở ngày hạ, là nhụy mai rơi rụng mùa đông, là lửa nóng, cũng là băng giá trong giấc mơ của cô.

“Ta trông thấy muội, từ lúc ở Đại Lý Tự.” Giọng hắn nhẹ nhàng cất lên, tuy còn hơi mơ màng, nhưng vẫn rành rọt lọt vào tai cô: “Muội nấp sau gốc cây, tránh mặt ta. Cũng phải, dù gặp mặt, thì có thể nói gì đây?”

Qua giọng nói chậm rãi ấy, cô nghe được rất rõ nỗi bi ai và lưỡng lự trong lòng hắn.

Hắn cũng như cô, hắn đang hồi tưởng lại những ngày đầm ấm bên nhau, những điều không thể quên, cũng không thể chết.

“Ta đã gặp cô nương ấy, muội cứu cô ấy từ Đại Lý Tự ra đúng không?” Vũ Tuyên ngẩng lên nhìn những đóa mây trắng đến lóa mắt trên đầu, giọng chậm rãi mà xa xăm, “Dọc đường về, ta cứ nghĩ mãi. Nhớ lại năm xưa, chỉ vì một câu cần cân nhắc trên hồ sơ, muội cũng lặn lội ngàn dặm, đi suốt ngày đêm lật lại bản án giúp người dưng. Dù giờ đây phải gánh đủ thứ tiếng xấu, bị dồn vào chân tường, muội vẫn dốc sức giúp đỡ người khác. Vậy mà kẻ thân thiết với muội nhất trên đời là ta lại khăng khăng cho rằng muội là hung thủ, thực… uổng phí tình cảm bấy nhiêu năm nay.”

Hoàng Tử Hà cắn môi nín lặng, nhưng bờ vai run bần bật đã bán đứng cô.

Vũ Tuyên thở dài, dịu dàng giữ lấy vai cô.

Trước đây, họ từng thân mật hơn thế này nhiều. Nhưng lâu ngày không gặp, lần đầu tiên chạm lại vào nhau, Hoàng Tử Hà bất giác nghiêng người né tránh, khiến bàn tay Vũ Tuyên đang vươn ra bị hẫng.

Hồi lâu, hắn mới lặng lẽ rút tay lại, nói khẽ, “Muội không nên nói với ta nhưng lời ấy, cũng không nên làm những việc đó, nếu không ta đời nào tin muội gây ra chuyện tày đình như vậy, bất luận thế nào cũng không tin.”

Hoàng Tử Hà gập chiếc khăn lại, vẻ mặt bình thản, trừ khóe mắt hơi đỏ thì chẳng còn gì khác thường.

Cô hỏi ngược lại: “Muội đã… nói gì với huynh? Muội đã làm gì?”

Hắn nhìn cô chăm chú, giọng rất khẽ, xong lại hết sức rành rọt: “Đêm trước khi cả nhà muội qua đời, lúc muội từ Long Châu trở về, ta đến tìm, thấy… muội đang nhìn chằm chằm gói tỳ sương trong tay, vẻ mặt rất lạ.”

Hoàng Tử Hà tròn mắt ngạc nhiên nhìn Vũ Tuyên: “Gì cơ?”

“Đêm hôm đó, chính hôm muội vừa từ Long Châu trở về ấy. Ta còn nhớ muội gửi cho ta một bức thư, viết rằng vụ án ở Long Châu là vì cô con gái bị người nhà chia uyên rẽ thúy, bèn bỏ cỏ đoạn trường vào thức ăn, đầu độc chết cả nhà. Muội còn bảo, nếu đôi ta lâm vào cảnh ngộ ấy, chẳng rõ muội có vứt bỏ người nhà, bước lên con đường không thể quay đầu hay không.” Ánh mắt Vũ Tuyên nhìn cô đầy đau đớn, “Đọc được câu đấy, ta rất lo lắng, thấy muội vừa về lại lấy tỳ sương ra xem, liền khuyên muội vứt đi, nhưng muội chỉ cất vào tủ khóa lại rồi nói, biết đâu thứ này có thể giúp đôi ta được ở bên nhau.”

Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng nhìn Vũ Tuyên, như nhìn một người xa lạ: “Muội nhớ chuyện ở Long Châu, cũng nhớ nội dung bức thư ấy, nhưng muội không nhớ mình từng lấy tỳ sương ra… càng không nhớ mình đã nói câu đó!”

Vũ Tuyên nhìn xoáy vào cô, ánh mắt sắc như dao, nhưng chỉ thấy mặt cô đầy vẻ ngạc nhiên và đau xót, chẳng có gì sơ hở.

Mặt Vũ Tuyên hơi tái đi, hắn day day thái dương, hơi thở cũng nặng nề vì kích động, khó nhọc nói, “A Hà, xem ra, đúng là ta hiểu lầm hành động khi đó của muội rồi… Có điều lúc đó muội cầm gói tỳ sương, nét nặt rất đáng sợ, mà ngay tối hôm ấy, cả nhà muội lại chết vì tỳ sương… Muội bảo ta làm sao tin muội đây?”

“Không thể nào!” Hoàng Tử Hà run rẩy cắt lời, “Sau khi mua tỳ sương về, muội lập tức khởi hành đi Long Châu, tới tận lúc về cũng chưa động vào nó! Sao huynh lại thấy muội cầm gói tỳ sương được?”

Vũ Tuyên nhìn cô chằm chằm, con người tiêu sái thanh tinh như hắn, lúc này cũng lộ vẻ kinh hoàng, cứ lẩm bẩm mãi mấy chữ: “Không thể nào? Không thể nào…”

Nóng và lạnh, máu me và quạnh hiu, mệnh vận không thể đoán trước cùng ý trời khôn lường đều đổ sụp lên người họ.

“Dương Sùng Cổ.”

Phía sau chợt vang lên một giọng nói lạnh lùng đến gần như vô tình, phá vỡ bầu không khí im phắc như chết giữa hai người.

Hoàng Tử Hà ngoái lại, thấy Lý Thư Bạch đang đứng đầu ngõ bất động nhìn cả hai. Ánh sáng từ sau lưng y hắt lại, không trông rõ nét mặt y, chỉ thấy đường nét gương mặt toát lên áp lực vô hình, không thể trốn thoát.

Cuối cùng, cô nhìn thấy đôi mắt trong veo sâu thẳm của y, bỗng sực tỉnh khỏi trạng thái mơ màng ngơ ngẩn, nhận ra mình đang đứng giữa một con ngõ vắng tanh. Khúc Than thở trăm năm sâu thẳm vẫn vọng lại từ đằng xa, giục người rơi lệ, tiếng nhạc văng vẳng giữa bầu không, tựa hồ lấn át cả mây trời, khiến mấy ngừng trôi.

Vũ Tuyên phía đối diện dường như cũng đã định thần lại, tuy trán còn xâm xấp mồ hôi lạnh, nhưng vẻ mặt đã bình thản như thường.

Hắn cúi đầu hành lễ với Lý Thư Bạch rồi quay người bỏ đi, trước khi đi còn ngước nhìn cô.

Hoàng Tử Hà cũng lặng lẽ nhìn hắn, trên gương mặt tái nhợt là vô vàn ưu tư phức tạp, khiến cô ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

Vũ Tuyên khẽ hỏi, “Lần trước muội nói muốn về Thục tra rõ chân tướng ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Muội nhất định sẽ về.”

“Vậy ta ở Thành Đô đợi muội.”

Ánh mắt Vũ Tuyên đăm đăm nhìn vào mắt cô, hệt như lần đầu gặp gỡ, hồi ấy cô còn chưa hiểu tình yêu là gì, nhưng khi nhìn vào đôi mắt đắm đuối của hắn, cô đã thấy bóng mình in trong đó.

Chẳng ai biết được, trong khoảnh khắc ấy, cô đã từ một cô bé trở thanh thiếu nữ.

Lúc Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà bước vào phủ Đồng Xương, đội múa Than thở trăm năm đã giải tán.

Trên nền đá sáng lóa dưới nắng, châu ngọc vương vãi khắp nơi càng lấp lánh chói mắt. Thi thể Đồng Xương công chúa đã nhập quan, nhưng trong phòng vẫn đặt đầy nhưng khối những khối băng lớn có nhỏ có.

Bên cạnh còn một cỗ áo quan nhỏ hơn, đặt thi thể Vân nương, bà vú của công chúa, vết hằn vẫn rành rành trên cổ, vẻ mặt nhăn nhó đến tuyệt vọng, cùng công chúa đi vào giấc ngủ vĩnh hằng.

Hoàng đế và Quách thục phi ngồi giữa đại sảnh, các cung nữ và hoạn quan phía sau đều đang lau nước mắt. Ngài ngự trông hết sức giận dữ, cơn giận của nỗi tuyệt vọng không thể phát tiết, tích tụ lại mà thành.

Vừa nhác thấy Lý Thư Bạch dẫn theo Hoàng Tử Hà bước vào, mấy hoạn quan và cung nữ bên cạnh hoàng đế liền thở phào nhẹ nhõm. Thấy Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn Vân nương, hoàng đế nói, “Công chúa một mình dưới đó thì lạnh lẽo quá, nên trẫm cho Vân nương xuống tiếp tục hầu hạ công chúa.”

Dù sao người cũng đã chết, nên Lý Thư Bạch chỉ lặng thinh, ngồi xuống bên cạnh hoàng đế.

Quách thục phi bưng mặt nức nở: “Còn mấy thị nữ và hoạn quan nữa, những người khác thì thôi, nhưng mấy kẻ đó chuyên hầu hạ bên cạnh công chúa, công chúa xảy ra chuyện, chúng cũng phải chịu trách nhiệm!”

Hoàng đế nghĩ ngợi hồi lâu rồi chậm rãi nói, “Lần trước Dương công công đã xin tha cho chúng, trẫm nghĩ cũng có lý, cứ tạm gác chuyện đó lại đi.”

“Hoàng thượng thương hại chúng, nhưng thiếp lại lo Linh Huy ở dưới đó cô đơn!” Quách thục phi khóc nấc lên, càng thương tâm khôn xiết: “Linh Huy từ bé sợ nhất là cô đơn, lúc nào cũng cần có người bên cạnh, vậy mà giờ phải xuống dưới đó một thân một mình, không có người hầu hạ, kẻ làm mẹ như thần thiếp làm sao yên lòng đây…”

Nghe tiếng khóc thảm thiết của bà ta, Hoàng Tử Hà chỉ thấy một luồng khí lạnh từ gan bàn chân theo cột sống chạy thẳng lên đầu. Lý Thư Bạch cũng đang đưa mắt nhìn cô, cả hai đều thấy dụng ý của Quách thục phi trong mắt nhau.

“Thục phi đừng nói nữa, trẫm đau lòng lắm.” Hoàng đế thở dài, nhưng không phản đối, chỉ quay sang nói với Lý Thư Bạch: “Vừa rồi, trẫm đã truyền gọi tên Vũ Tuyên, học chính Quốc Tử Giám mà công chúa yêu quý lúc sinh thời đến.”

Quách thục phi ngồi bên vẻ mặt phức tạp, khẽ khàng đặt tay lên mu bàn tay hoàng đế. Xong ngài ngự dường như không hề nhận thấy, vẫn tiếp tục nói, “Trẫm cũng nghe được lời đồn đại trong kinh, Linh Huy từng đề nghị Vũ Tuyên dạy học cho mình, nhưng hắn nhiều lần cự tuyệt, về sau công chúa phải đích thân có lời với tế tửu Quốc Tử Giám, hắn mới chịu đến phủ công chúa giảng Chu Lễ. Bấy giờ trẫm chỉ cười cho qua, nhưng giờ nghĩ lại thì thương Linh Huy đang trẻ trung mơn mởn, lại phải thui thủi một mình dưới đó, nó thích nghe Vũ Tuyên giảng Chu Lễ, lẽ nào trẫm không thể chiều theo nó?”

Tim Hoàng Tử Hà giật thót, nhưng rồi cô sực nghĩ mình vừa gặp Vũ Tuyên đi ra, xem chừng hoàng thượng đã tha cho hắn rồi.

“Trẫm quả thật định giết hắn.” Hoàng đế thẫn thờ giây lát mới ngẩng lên thở hắt ra, “Nhưng sau khi gặp mặt, chẳng hiểu sao lại từ bỏ ý định đó.”

Lý Thư Bạch không đáp, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn sang cỗ áo quan của công chúa.

“Có lẽ trẫm già rồi, không đành lòng bẻ gãy cây ngọc.” Đoạn hoàng đế quay sang hỏi Lý Thư Bạch: “Tứ đệ đã gặp Vũ Tuyên bao giờ chưa?”

“Thưa, thần đệ gặp rồi. Quả là thanh tú thuần tịnh, tuyệt thế vô song.” Lý Thư Bạch hờ hững đáp.

Quách thục phi ngẩn người ra hồi lâu, rồi đột ngột đứng phắt dậy, chạy đến cạnh quan tài Đồng Xương công chúa, vịn vào mép áo quan khóc lóc.

Trái lại, Lý Thư Bạch vẫn thản nhiên như thường: “Hoàng thượng không giết hắn là phải. Nếu không, để hắn bầu bạn cùng công chúa ở dưới đó, thì phò mã phải làm sao?”

Hoàng đế gật đầu, nhắm nghiền mắt lại vẻ mết mỏi.

Hoàng Tử Hà đứng hầu phía sau, im lặng lắng nghe. Chiều mùa hạ râm ran tiếng ve. Cô nghe thấy giọng hoàng đế yếu ớt lẫn trong tiếng ve inh ỏi: “Sáng mai, Đại Lý Tự sẽ xét xử công khai vụ này. Trẫm đã hạ lệnh, sau khi thẩm vẫn, lập tức đưa phạm nhân tới pháp trường, lăng trì tùng xẻo.”

Lý Thư Bạch trầm tư hỏi, “Vụ này đã có kết luận rồi ư?”

“Nhân chứng vật chứng đủ cả rồi.”

“Nếu bắt được hung thủ, cũng an ủi được vong linh công chúa trên trời.” Lý Thư Bạch ngoái lại liếc Hoàng Tử Hà rồi nói, “Thần đệ giữ chức trong Đại Lý Tự, sáng mai cũng sẽ có mặt.”

“Trời nóng quá, Linh Huy cũng không thể để lâu, trẫm quyết rồi, sau khi hung thủ chịu hình phạt, sẽ tạm thời quàn linh cữu công chúa vào Trinh lăng của phụ hoàng, đợi khi nào lăng công chúa xây xong, sẽ cho an táng.”

“Thế là ổn nhất.” Lý Thư Bạch tán đồng, xong chỉ thấy hoàng đế ngả người dựa vào lưng ghế, ngửa mặt nhìn trời bất động, thậm chí mắt cũng không hề chớp, hơi thở mỗi lúc một nặng nề.

Y làm thinh hồi lâu rồi cáo từ hoàng đế, cũng Hoàng Tử Hà rời khỏi phủ công chúa.

Chiều mùa hạ, cả kinh thành chìm trong nóng nực, đường phố cũng vắng ngắt.

Trong thùng đá lạnh trên xe đặt một khối đá lớn đẽo hình núi tiên, trời nóng quá nên những hình thần tiên và cây cỏ đều tan chảy cả, chỉ còn thấy dáng dấp ngọn núi mà thôi.

Nước đá tan chảy tí tách nhỏ xuống lòng thùng.

Dù ngồi ngay cạnh khối đá, Hoàng Tử Hà vẫn thấy nóng bức, mồ hôi rịn ra ướt cả lưng. Cảm giác được cái nhìn chăm chú của Lý Thư Bạch, cô càng căng thẳng tột độ.

Rơi vào cảnh này, quả là biết mình không biết người, đáng mất khả năng khống chế cục diện. Cuối cùng, để tránh kết cục bi thảm, cô đành nghiến răng lên tiếng trước: “Nô tài muốn thỉnh giáo vương gia một chuyện.”

Ánh mắt chăm chú của y toát lên vẻ ngạc nhiên: “Gì cơ?”

“Có cách nào khiến người ta sinh ra ảo giác, trông thấy một việc không hề xảy ra không?” Lý Thư Bạch lắc đầu. “Không có.”

“Nhưng vừa rồi gặp Vũ Tuyên, huynh ấy có nói, vào hôm cha mẹ tôi qua đời, từng thấy tôi cầm gói tỳ sương, vẻ mặt hết sức quái dị.”

Khi thốt ra hai tiếng Vũ Tuyên, lòng cô như dậy sóng, nhưng rồi, cơn sóng lại loang ra thành từng gợn lăn tăn, dần dần tan biến.

Lý Thư Bạch thoáng trầm tư: “Có lẽ chuyện đó có thể giải thích vì sao hắn cứ khăng khăng cho rằng ngươi là hung thủ. Bởi hắn đã chính mắt chứng kiến ngươi có cử chỉ khác thường ngay trong ngày hôm đó.”

“Nhưng tôi thực sự không làm gì cả!”

“Là hắn nhớ lầm, hay là ngươi quên mất?” Lý Thư Bạch vặn lại.

“Huynh ấy nhớ lầm rồi.” Hoàng Tử Hà đáp ngay không hề do dự.

“Cũng có thể còn một khả năng nữa, là hắn nói dối.”

“Nhưng… huynh ấy nói dối người trong cuộc để làm gì?” Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng hỏi.

“Ngươi là người trong cuộc còn không hiểu, làm sao ta hiểu được?” Lý Thư Bạch lạnh lùng, “Huống hồ, chẳng phải các người đã hẹn gặp ở Thành Đô ư? Đến lúc đó đối chất lại là rõ.”

Nghe giọng điệu lạnh băng của y, Hoàng Tử Hà đành nín lặng ngồi nghe nước đá nhỏ xuống tí tách, xe ngựa cũng từ từ dừng lại, đã đến phủ Quỳ.

Vừa bước xuống xe, hơi nóng bên ngoài đã tạt thẳng vào mặt Hoàng Tử Hà như một con sóng hữu hình, khiến cô lảo đảo.

Lý Thư Bạch phía sau vội giơ tay ra đỡ cô.

Hoàng Tử Hà vừa đứng vững, đang định cảm tạ thì y đã buông tay, xăm xăm băng qua cô đi thẳng vào trong.

Cô đứng nhìn theo bóng y giây lát rồi quay người đi về phía tàu ngựa.

Lý Thư Bạch không hề quay đầu, nhưng như có mắt sau gáy, lạnh lùng hỏi, “Đi đâu?”

“Cung Thái Cực.” Cô ngoái lại đáp, “Tôi muốn xem thử có thể cứu mấy hoạn quan và thị nữ bên cạnh công chúa hay không.”

“Dương công công vẫn khỏe chứ?”

Vương hoàng hậu vừa ngủ trưa dậy, vẫn còn uể oải. Hoàng hậu da băng xương ngọc, áo lụa như mây quấn quanh mình, ngồi giữa đại điện thâm u, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cái nóng hầm hập ngày hè.

Trái lại, Hoàng Tử Hà cưỡi ngựa dãi nắng chạy đến nên trông rất lôi thôi, tóc mái bết vào trán, mồ hôi lấm tấm hai cánh mũi, quần áo vừa sửa sang vội vàng bên ngoài điện, vẫn còn xộc xệch.

Vương hoàng hậu giơ tay cho tất cả người hầu lui xuống, rồi cầm khăn gấm trên bàn đưa cho cô: “ Công công vội đến tìm ta như vậy, có chuyện gì chăng?”

Hoàng Tử Hà cung kính nhận lấy, thấm mồ hôi trên mũi, sẽ giọng thưa, “Chúc mừng hoàng hậu nương nương sắp quay về cung Đại Minh.”

Vương hoàng hậu nhìn xoáy vào cô, thấy không có vẻ giả trá mới mỉm cười nói, “Gác Bồng Lai gần hồ, mát hơn ở đây nhiều, nếu chóng về được thì tốt quá.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Nô tài biết nương nương nhất định đã chuẩn bị về cung, nhưng có thể giúp nương nương về sớm dăm ngày, cũng là chức trách của nô tài.”

“Ngươi nói xem, sao phải vội vã đến đây thông báo chuyện này?” Vương hoàng hậu ngả người trên sập, phe phẩy cây quạt tròn họa hình thiên nữ rải hoa.

“Quách thục phi có một bí mật, có thể đã bị mấy hoạn quan và thị nữ hầu hạ bên cạnh Đồng Xương công chúa biết được, nên giờ chỉ muốn bọn chúng phải chôn theo công chúa.”

Vương hoàng hậu dùng quạt che miệng, nhưng không che được đôi mắt cong cong: “Xem ra, hẳn là một bí mật quan trọng.”

“Thực ra… chỉ là một câu nói thôi.” Cô thì thào, “Nô tài còn một chuyện, xin hoàng hậu đồng ý.”

“Chuyện gì?”

“Việc này liên quan đến một người nữa, là học chính Quốc Tử Giám Vũ Tuyên… người quen cũ của nô tài. Nô tài tin rằng bí mật này chỉ cần bẩm báo với hoàng hậu là đủ để dạy bảo Quách thục phi, không cần thiết làm toáng lên cho mọi người đều biết.”

Vương hoàng hậu cười. “Đương nhiên rồi, bản cung đã dung dưỡng được Quách thục phi trong cung bấy nhiêu năm, về sau cũng muốn ả ta tiếp tục làm trợ thủ cho ta.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu khẽ đáp, “Thưa, đúng vậy.”

“Vậy thì, bí mật của Quách thục phi là câu nói gì?”

Khung cảnh lần đầu gặp gỡ Vũ Tuyên chợt hiện ra như ảo ảnh, những đóa sen trong lòng cô lả tả rơi xuống, trôi bồng bềnh trên mặt hồ loang đầy những gợn nước lăn tăn.

Hôm đầu tiên dọn ra ở riêng, Vũ Tuyên không ngủ được, đành chạy đến đứng trước cửa nhà cô cả đêm, mặc cho tuyết phủ khắp người, những bông tuyết trên mi tan ra, chảy dài như nước mắt.

Vào ngày xảy ra thảm án, hắn ôm một ôm hoa mai giùm cô, những đóa mai đỏ rực như lửa đặt cạnh nụ cười của hắn, còn tươi thắm hơn máu đào.

Cả những mảnh vụn lá thư bị hắn xé nát bỏ vào lò hương chùa Hưng Đường, từ từ tan biến trong lửa, chỉ còn lại tàn tro.

Cô nhắm nghiền mắt, nói thật khẽ, như mê sảng: “Muốn theo trăng trôi chảy đến chàng.”

Ráng chiều như gầm phủ lên toàn bộ Trường An. Hoàng Tử Hà quay đầu về Tây, thấy bầu không thấp đến nỗi tưởng chừng chỉ giơ tay ra là chạm đến.

Sau ráng chiều lộng lẫy, là một ngày sắp trôi qua.

Hoàng Tử Hà quay về phủ Quỳ, vào phòng ngồi xuống, rút cây trâm trên đầu ra, vô thức vạch vạch lên giường, sắp xếp lại toàn bộ manh mối.

Xác định không còn gì lầm lẫn, cô mới cắm trâm lại chỗ cũ, ngồi trên giường ngẫm nghĩ một lúc, cuối cùng cũng phát hiện được cảm giác bất ổn này từ đâu đến…

Lý Thư Bạch không cho gọi cô.

Bình thường, khi cô về đến phủ, nhất định sẽ có người chạy ra báo, vương gia truyền ngươi đến.

Vậy mà hiện giờ, cô vừa nắm được một bước tiến quan trọng của vụ án, lại không biết phải bẩm báo tình hình với ai.

Hoàng Tử Hà thở dài, nằm vật ra giường, ngơ ngẩn ngẫm lại tình cảnh xảy ra hôm nay trong con ngõ cạnh phủ công chúa.

Vũ Tuyên nói đã trông thấy cô cầm gói tỳ sương, vẻ mặt quái dị.

Không có khả năng đó. Như cô nhớ thì, sau khi mua tỳ sương về, cô còn chưa kịp tiến hành vụ cá cược đã nghe được ở Long Châu xảy ra vụ thảm án giết chết cả nhà, bèn chạy ngay đến Long Châu điều tra, cuối cùng phát hiện hung thủ chính là con gái nhà đó, vì bị cha mẹ ngăn cấm tình duyên nên mới hạ độc vào đồ ăn, để cả nhà, bao gồm cô ta, cùng xuống suối vàng. Thấy vậy cô rất xúc động, bèn viết thư cho hắn. Hai ngày sau, cô về đến phủ Thành Đô. Cả ngày bôn ba vất vả, về tới nhà cũng đã hoàng hôn, ăn cơm xong, cô lập tức lên giường, ngủ say như chết, chẳng mộng mị gì. Sáng sớm hôm sau, lúc Vũ Tuyên đến cô cũng vừa trở dậy, hắn hỏi han chuyện cô kể trong thư, thấy cô không có gì khác lạ, bèn cùng ra sân sau ngắm hoa mai, mãi đến khi bà và chú cô đến mới cáo từ ra về.

Bấy giờ cô còn chưa hề mở ngăn tủ đựng tỳ sương ra, sao có thể cầm nó lên xem được chứ?

Là hắn nhớ lầm, hay chính cô nhớ lầm đây?

Hay là Vũ Tuyên bịa đặt? Nhưng nhìn vẻ mặt hắn không có gì giả trá, hơn nữa, hắn nói dối cô thì được tác dụng gì chứ?

Hoàng Tử Hà thấy cả người rời rã, mệt mỏi đến cùng cực, bất giác năm ngửa ra giường, thẫn thờ nhìn lên trần nhà.

“Nghĩ gì mà đờ người ra thế?” Một giọng nói vang lên ngay bên cạnh.

Cô đang mơ màng, vô thức lẩm bẩm gọi, “Vũ Tuyên…”

Vừa buột miệng, cô bỗng sởn da gà, mồ hôi lạnh túa ra, lập tức lật người ngồi phắt dậy, nhìn về phía Lý Thư Bạch đang đứng trước cửa.

Trời đã nhá nhem, sắp sập tối đến nơi, ánh hoàng hôn nhạt nhòa phủ lên đường nét gương mặt y, càng khó trông rõ vẻ mặt.

Cô cuống quýt leo xuống giường bước ra đón y: “Nô tài đang nhớ đến mấy câu huynh ấy nói.”

Cũng chẳng hiểu sao cô phải vội vã giải thích như vậy, tiếc rằng Lý Thư Bạch vẫn thản nhiên như không, chỉ nhìn xoáy vào cô, hờ hững “ừm” một tiếng.

Hoàng Tử Hà lấy làm ấm ức, tại sao cô đứng trong phòng, bị ráng chiều soi rõ mồn một nét mặt, còn y lại đứng ngược sáng, khiến cô cố thế nào cũng không trông rõ được y, càng không biết trong đôi mắt thăm thẳm kia ẩn giấu điều gì.

Lý Thư Bạch chẳng buồn để ý tới cô, quay lưng đi thẳng ra ngoài.

Hoàng Tử Hà thấp thỏm đi theo đến đài Chẩm Lưu. Dọc đường y cứ im lìm, khiến cô càng căng thẳng.

Mãi tới khi bước vào bên trong, cô mới đánh bạo lên tiếng, “Nếu gia có chuyện cần truyền, cứ bảo bọn Cảnh Dục gọi tôi là được mà…”

Nào ngờ y phớt lờ câu này, hỏi ngay sang chuyện khác: “Ngươi đến cung Thái Cực, hoàng hậu phản ứng thế nào?”

“Chắc hẳn nương nương sẽ sai người triệu Quách thục phi đến, dù sao thời cơ cũng chín muồi rồi.”

“Ừm, hoàng thượng lạm sát kẻ vô tội vì Đồng Xương công chúa, hôm nay trong triều cũng có mấy vị đại thần khuyên can, xong đều bị thánh thượng trách phạt. Các thái phi trong cung vì chuyện này mà lo lắng không yên. Nhưng ai dám trách móc hoàng thượng? Đánh đổ tất cả tội lỗi lên đầu Quách thục phi thôi.”

Lúc này, cả triều đình và hậu cung đều đồng lòng nhất trí, mong Vương hoàng hậu trở về kiềm chế Quách thục phi, thậm chí dân chúng trong kinh thành cũng xôn xao bàn tán.

“Có lẽ ông trời giúp Vương hoàng hậu, trong lúc quan trọng nhất thì Đồng Xương công chúa, chỗ dựa vững chắc nhất của Quách thục phi lại qua đời, khiến trong triều ngoài nột náo loạn cả lên.” Hoàng Tử Hà khẽ nhận xét.

Lý Thư Bạch lắc đầu. “Vương hoàng hậu đi được đến ngày hôm nay, hoàn toàn không phải nhờ may mắn. Kẻ chống lưng cho bà ta quả không thể xem thường.”

“Là nhà họ Vương ư?”

“Phải, mà cũng không phải.” Lý Thư Bạch nhìn về phía con cá nhỏ đang lặng lẽ lặn xuống đáy bình lưu ly, giọng chậm rãi: “Một kẻ mạng họ Vương, xong lại ly khai nhà họ Vương, mới thực sự là bàn tay âm thầm thao túng cả triều đình này.”

Trước mắt Hoàng Tử Hà chợt hiện ra nam nhân đứng trên lầu gác ở cung Thái Cực, nhìn cô chòng chọc từ xa.

Áo tía đai ngọc, mắt như rắn độc.

Y từng ấn tay cô vào chậu cá, để A Già Thập Niết mút mát máu dính trên tay.

Cô sực hiểu ra, lẩm bẩm gọi cái tên đó: “Vương Tông Thực.”

Lý Thư Bạch chỉ nhếch môi: “Nếu không nhờ Vương Tông Thực chống lưng, ta sao có thể đi đến ngày hôm nay, ngồi vào vị trí này?”

Hoàng Tử Hà nín lặng.

Mười năm trước, tiên hoàng qua đời, Vương Tông Thực là trung úy trong Tả thần sách hộ quân, đã giết chết bọn Vương Quy Trường, Mã Công Nho, Vương Cư Phương mưu đồ làm phản, đích thân dẫn đội nghi trượng tới nghênh đón hoàng đế vào cung, là công thần hàng đầu trong việc đăng cơ của đương kim thánh thượng.

Sau khi bước lên ngôi cửu ngũ, hoàng đế mới hiểu ra, ngai vàng vốn không dễ ngồi.

Gần trăm năm nay, triều đình phần nhiều do hoạn quan nắm giữ, những triều thần chết trong tay chúng nhiều không đếm xuể, thậm chí có cả hoàng đế. Tiên hoàng phải giả ngây giả dại, ẩn nhẫn nhiều năm, cuối cùng mới lật đổ được hoạn quan Mã Nguyên Chí từng phò trợ mình lên kế vị, nhưng đương kim thánh thượng chẳng cách nào lừa được Vương Tông Thực luôn luôn phòng bị, cũng chẳng có khả năng chống lại.

May sao, ba năm trước Từ Châu đại loạn, nhờ Quỳ vương Lý Thư Bạch dẹp yên, uy hiếp thế lực của lục đại tiết độ sứ, kinh thành thập ty hầu như đều nghe theo lệnh y, cuối cùng hoàng thất mới vực dậy được thế lực. Mấy năm nay, nhờ Quỳ vương kiềm chế quân Thần sách, triều đình và hoàng đế mới được yên lòng.

Nhìn gương mặt bình thản của y, Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, lúc tiên hoàng băng hà, y mới mười ba tuổi, bị đuổi ra khỏi cung Đại Minh, là tình cảnh thế nào? Trong sáu năm làm Thông Vương mờ nhạt, y đã sống ra sao? Mười chín tuổi đại thắng, vang danh bốn biển, hiển lộ tài năng, từ bấy gánh trên vai toàn bộ sự tồn vong của hoàng thất Đại Đường, y đã nghĩ những gì?

Y mang vô số trọng trách, lúc nào cũng phải tận tâm kiệt lực, chẳng được một ngày thảnh thơi. Có lúc, cô đã vắt óc nghĩ xem y thích gì, nhưng giờ ngẫm lại thì, ý thích đối với y là một thứ quá chừng xa xỉ, cả cuộc đời y có lẽ chỉ mang nặng trách nhiệm với hoàng thất Lý Đường, chẳng lúc nào được sống cho mình nữa.

Bởi vì y họ Lý, y là Quỳ vương Lý Thư Bạch.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn y, đúng lúc y ngoái lại, ánh mắt đôi bên giao nhau thật lâu.

Cuối cùng cô cụp mắt xuống trước, còn y vẫn nhìn cô chăm chú: “Bí mật của Quách thục phi bại lộ, ngươi thử nghĩ Vũ Tuyên sẽ có kết cục thế nào?”

Cô cắn môi đáp khẽ: “Vương hoàng hậu sẽ không tiết lộ đâu, lộ ra thì hoàng hậu có lợi lộc gì chứ? Cách làm thông minh nhất là cảnh cáo Quách thục phi, biến phi thành một trong những người ra mặt đề nghị hoàng hậu hồi cung.”

“So với Vương hoàng hậu, Quách thục phi quá khờ khạo. Chỉ có một đứa con gái mà dám vọng tưởng dựa vào lòng sủng ái của hoàng thượng với công chúa, lật đổ một Vương hoàng hậu đã sinh một trai một gái, còn đích thân nuôi nấng thái tử; huống hồ, sống giữa chốn cung đình phải cẩn trọng từng li từng tí, vậy mà dám ngang nhiên viết thơ tình gửi cho người, để rồi bị kẻ khác nắm thóp.” Lý Thư Bạch lạnh lùng nhận xét, nghĩ ngợi giây lát rồi hỏi, “Ngươi khẳng định người tư tình với Vũ Tuyên là Quách thục phi chứ không phải Đồng Xương công chúa từ bao giờ?”

“Thưa gia, từ khi nhìn thấy hai câu thơ dang dở ở vườn Tri Cẩm.” Hoàng Tử Hà ngước lên nhìn ra cửa sổ, thấy sắc trời đang tối dần, từng ngọn đèn lồng lần lượt được thắp lên, “Đó không phải nét chữ Đồng Xương công chúa, như vậy kẻ ở vườn Tri Cẩm ngày hôm đó mới thực sự là hung thủ giết hại Đậu Khấu. Công chúa vốn đã định cho Đậu Khấu chuyển ra ngoài ở, vậy mà vì bảo vệ kẻ đó, đành để phò mã hiểu lầm rồi sinh ra oán hận mình… Người được công chúa dốc sức bao che như vậy, đương nhiên chỉ có… mẹ ruột mình, chính lá Quách thục phi. Nét chữ của phi, giống hệt nét chữ trên bức thư bị Vũ Tuyên thiêu hủy.”

Trời tối dần, khiến ngọn đèn trong phòng càng rực lên, soi sáng hai người, chỗ sáng càng thêm sáng, chỗ tối càng thêm tối.

“Hơn nữa, hai câu trong thư, ‘cùng nghe ngóng lúc nay chẳng thấy, muốn theo trăng trôi chảy đến chàng’ cũng không phải lời lẽ của công chúa. Công chúa muốn gì được nấy, đã đến thẳng Quốc Tử Giám tìm tế tửu đòi Vũ Tuyên đích thân tới giảng bài cho mình, sao có thể viết cho huynh ấy những câu thơ ai oán, cứ như gần trong gang tấc mà biển trời cách mặt như thế được?”

Lý Thư Bạch mỉm cười, nhìn con cá nhỏ đang bất động như say ngủ: “Ngoài phố đồn đại Quách thục phi liên tục ra vào phủ công chúa là vì có tư tình với phò mã Vi Bảo Hoành; lại có lời đồn rằng, Đồng Xương công chúa ép học chính Vũ Tuyên của Quốc Tử Giám vào phủ giảng bài, làm mất mặt phò mã, nhưng có mấy ai rõ chân tướng sự thực đâu.”

“Gia phát hiện ra chuyện này từ bao giờ?”

“Sớm hơn ngươi.” Y ngồi xuống bàn, mắt vẫn không rời con cá, vẻ mặt bình thản, “Khi trâm Cửu loan biến mất, ngươi đến gác Thê Vân tra xét, ta đứng ở lan can bên ngoài, nhìn xuống dưới thấy Quách thục phi dúi cho Vũ Tuyên vật gì đó. Về sau, ngươi nói rằng đó là một phong thư, cũng kể cho ta biết câu thơ còn sót lại.”

Hoàng Tử Hà ngập ngừng, nhưng cuối cùng vẫn hỏi, “Sao gia không nói với tôi?”

“Ta cho rằng việc đó chẳng liên quan gì tới ngươi, cũng chẳng liên quan tới vụ án.”

Hoàng Tử Hà nín lặng, hồi lâu mới lên tiếng, “Bất kể thế nào, Vũ Tuyên với tôi cũng là chỗ quen biết nhiều năm, tôi nên biết chuyện của huynh ấy…”

“Vậy cần gì ta kể? Hắn đợi ngươi ở Thành Đô kia mà, ngươi cứ tự đi mà hỏi hắn.”

Từ khi quen biết đến giờ, lần đầu tiên Lý Thư Bạch gay gắt cắt lời cô như thế. Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngước mắt nhìn y, khẽ khàng thưa, “Vương gia đã nói khi nào chuyện này kết thúc, sẽ lập tức đưa tôi đi mà.”

“Nóng lòng quá không chờ nổi nữa chứ gì?” Y cười nhạt.

Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng: “Lẽ nào phải ở lại kinh thành ít lâu nữa ư?”

“Nếu đã nóng lòng như thế, sao không theo Vũ Tuyên về Thục quách, còn đòi ta đưa đi làm gì?”

Hoàng Tử Hà bối rối, chẳng hiểu sao y lại đột ngột trở mặt, chỉ biết phân trần: “Vụ án đó đã có phán quyết, nếu không có gia giúp đỡ, nô tài rất khó lật lại bản án. Trước đây chúng ta đã thống nhất rồi kia mà, lẽ nào bây giờ gia lại nuốt lời?”

“Bản vương chưa bao giờ nuốt lời.” Mặt Lý Thư Bạch đã lạnh càng thêm lạnh, y quay đi không buồn nhìn cô, lạnh lùng nói, “Ngươi nói đúng, chúng ta vốn chỉ là quan hệ hợp tác, giúp đỡ lẫn nhau mà thôi. Đợi khi nào phá được vụ án gia đình ngươi, hai ta cũng đường ai nấy đi, không nợ nần gì nhau nữa.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy lời lẽ của y có gì đó rất khó chấp nhận, nhưng theo giao hẹn ban đầu giữa hai người thì đúng là như vậy.

Ngẩng đầu lên, bắt gặp gương mặt lạnh băng của Lý Thư Bạch, lòng cô rối như tơ vò, bất giác nhích lại gần y một bước: “Bất luận ra sao, xin vương gia đừng quên giao hẹn, dẫn tôi về Thục điều tra huyết án của gia đình, rửa sạch oan khuất…”

Vừa nói, Hoàng Tử Hà vừa với tay về phía y, khi cánh tay vươn qua mặt bàn, cô chợt thấy cổ tay lành lạnh, thì ra chiếc bình lưu ly đặt ở góc bàn đã vô tình bị kéo theo, rơi xuống nền gạch xanh vỡ tan tành, nước bắn tung tóe, con cá đỏ giãy đành đạch trên mặt đất.

Chương 20
Lấy Lá Đựng Cá

Hoàng Tử Hà thoáng sững ra, rồi lập tực ngồi thụp xuống, dùng tay vốc cá lên.

Lý Thư Bạch nuôi con cá này đã lâu, nó chính là sắc màu tươi sáng duy nhất trong cuộc đời tất bật mà tẻ nhạt của y, để y ngắm nhìn những lúc được thảnh thơi hiếm hoi.

Bởi vậy, khi nâng nó trong lòng bàn tay, Hoàng Tử Hà cũng hơi hối hận.

Cô không thể để nó chết, không thể chính tay làm hỏng màu sắc tươi sáng duy nhất của y.

Nước trong chậu rửa bút đã nhuốm màu mực, trà trong ấm lại nóng, cá không sống nổi. Hoàng Tử Hà quay phắt người chạy vụt ra ngoài, đài Chẩm Lưu xây bên bờ hồ, bốn bề rợp những hoa sen, xuống mấy bậc thềm là chạm vào mặt nước.

Cô nhúng hai bàn tay đang khum khum giữ cá xuống nước, thấy nó lại quẫy đuôi lật mình lại, mới thở phào nhẹ nhõm ngước nhìn y.

Lý Thư Bạch đứng trong phòng, cặp mắt sâu thăm thẳm dõi theo cô, chỉ thấy cô bưng cá trong tay, đăng lặng lẽ nhìn y.

Quỳ vương thoáng khựng lại, rồi với lấy một chiếc tước bằng đồng điếu trên giá đồ cổ, bước đến cạnh cô.

Một loại chén cổ dùng để uống rượu, có ba chân, rất thịnh hành trong giới quý tộc trước thời Tần.

Nhưng đúng vào lúc Hoàng Tử Hà bưng cá lên định thả vào tước, con cá bỗng hoảng hốt búng mình vọt ra khỏi tay cô, lao thẳng xuống nước.

Một vòng sóng gợn loang ra, con cá vừa rơi xuống đã lẩn mất hút.

Hoàng Tử Hà kinh hãi ngồi thụp xuống bên hồ, còn kịp trông thấy Lý Thư Bạch tái mặt.

Hồ rộng mênh mông, lại trồng đầy sen, trong khi con cá chỉ bé bằng đốt ngón tay. Dù nhổ hết sen trong hồ rồi rút cạn nước đi, cũng không cách nào tìm được một con cá bé như thế.

Hoàng Tử Hà thấy đôi mày Lý Thư Bạch cau rúm lại.

Y luôn mang chiếc bình lưu ly có con cá nhỏ này theo bên mình. Lần đầu gặp gỡ, y đã nói, nó liên quan tới một bí mật mà ngay hoàng thượng cũng không thể hỏi tới. Vậy mà, chính tay cô lại làm mất nó.

Hoàng Tử Hà đứng bên bờ, vốc nước trong tay đổ ướt cả vạt áo, cô nơm nớp ngẩng lên nhìn Lý Thư Bạch, xong y chẳng buồn nhìn cô, cũng chẳng nói năng gì, hồi lâu mới quay người đi vào.

Còn lại một mình Hoàng Tử Hà đứng đó, gió lay sen động, tà dương rực rỡ, khiến mọi vật trước mắt cô nhòa hẳn đi.

Hồi tưởng lại bốn năm trước, cũng vào một ngày hè thế này, cô chân trần lột xuống hồ hái sen, nghe thấy tiếng cha gọi bèn ngoái đầu lại, bắt gặp Vũ Tuyên đứng phía sau cha, giữa ráng chiều vàng rực, đang lặng lẽ nhìn mình.

Nụ cười cùng ánh mắt đăm đăm của hắn trong khoảnh khắc ấy đã thay đổi cả cuộc đời cô.

Cô bỗng thấy cả người bải hoải, bèn ngồi phịch xuống, thẫn thờ nhìn ra mặt hồ.

Hôm ấy, cha dẫn Vũ Tuyên về nhà, nói rằng hắn là trẻ lang thang, mồ côi cha mẹ, nương náu trong ngôi chùa đổ. Một người bạn cũ của cha mở trường dạy học, thấy có đứa ăn mày thường mon men đến đứng ngoài cửa sổ nghe giảng, hỏi câu nào hắn cũng đối đáp trôi chảy, khiến người ta phải tấm tắc. Lại hỏi hắn học chữ từ đâu, hắn nói lúc trước nhặt được một cuốn sách, nghe người ta nói là Kinh Thi, gặp đúng lúc thầy giáo ở trường bắt đầu giảng Kinh Thi, hắn bèn chiếu theo những gì thầy giáo dạy, học thuộc các chữ trong bài, học hết chữ trong Kinh Thi, hắn lại xin những sách cũ người ta vứt đi, dựa vào vốn chữ học được từ Kinh Thi mà bập bõm đọc hết tứ thư ngũ kinh. Tiên sinh kia nghe nói cũng rung động trước thiên tài của hắn, bèn kể với cha cô, cha cô vừa gặp Vũ Tuyên đã động lòng tiếc tài, liền dẫn hắn về nhà.

Đúng thế, một thiếu niên lưu lạc giữa đời như Vũ Tuyên, ai lại không rủ lòng thương xót?

Hoàng Tử Hà ngồi trên thềm, gục mặt vào đầu gối, lặng lẽ nhìn phiến lá sen xoay trong gió.

Gió đã se se, trời sắp sập tồi. Gió thổi đến đâu, cuốn theo lớp lớp lá sen lay động đến đó, nhìn như muôn ngàn đợt sóng.

Lòng cô cũng xáo động như sóng, khó mà dẹp yên được.

Vũ Tuyên nói, ta đợi muội ở Thành Đô.

Nhưng người đã hứa sẽ dẫn cô tới Thành Đô, giờ lại đang nổi giận.

Hơn nữa còn rất tức giận.

Cô bất giác thở dài.

Tuy cô biết Lý Thư Bạch sẽ không vì thế mà nuốt lời, nhưng cô không muốn y cáu giận vì mình.

Bởi…

Cô nhớ y từng nói, trí nhớ của cá chỉ bằng bảy cái búng tay, bất kể đối tốt hay xử tệ với nó nhường nào, thì sau bảy cái búng tay, nó cũng quên hết.

Nhưng cô không phải giống cá dễ dàng lãng quên người khác chỉ sau bảy cái búng tay.

Cô nghĩ, lẽ ra lúc đó nên thưa với y rằng mình không phải cá, dù bảy tháng, bảy năm, bảy mươi năm cũng không quên những người đã khắc cốt ghi tâm.

Nghĩ đoạn, cô đưa ngón tay lên miệng cắn thật mạnh.

“A Già Thập Niết thích nhất máu người. Nghe nói Quỳ vương cũng nuôi một con, Dương công công nhớ đem bí quyết này mách lại với vương.”

Trong cung Thái Cực, Vương Tông Thực từng nói với cô như vậy.

Cắn rách ngón tay, một giọt máu đỏ tươi tức thì ứa ra, nhỏ xuống mặt nước dưới chân.

Trời đã nhá nhem, cuối chân trời ngả màu tím sẫm, cô đang vớt vát chút ánh sáng cuối ngày đề dụ con cá kia ra.

Máu tươi nhỏ xuống nước, loang ra, tan biến.

Cô đợi một lúc, thấy mặt nước không có động tĩnh gì, bèn nặn vết thương, nhỏ thêm hai giọt máu xuống.

Máu đỏ tan vào làn nước trong vắt, sóng chỉ hơi gợn lên.

“Ngươi làm gì vậy?” Sau lưng vang lên một giọng thanh thanh lạnh lùng.

Cô không ngoái lại mà cúi đầu chăm chú quan sát mặt nước, đáp khẽ: “Nô tài đang thử xem nó còn ở quanh đây không.”

“Dù còn, chẳng lẽ ngửi mùi máu ngươi nó lại bơi ra sao?”

Hoàng Tử Hà không đáp, bởi dưới bóng chiều nhập nhoạng, cô đã trông thấy con cá nhỏ từ sau một gốc sen, chầm chậm bơi về phía mình.

Qua nhiên nó vẫn nấp quanh đây.

Cô chậm rãi nhúng tay xuống nước, lập tức máu từ vết thương loang ra thành một sợi dây mỏng nhanh, phất phơ trong nước, tan thành hư vô.

Nhưng con cá nhỏ kia lại như bị sợi dây vô hình ấy lôi kéo, bơi về phía tay cô.

Cô từ từ nâng dần tay lên, tới khi sắp nhấc khỏi mặt nước thì thình lình ụp hai bàn tay lại, giữ chặt con cá nhỏ bên trong, rồi vui vẻ quay lại gọi y: “Gia mau đem cái gì ra đựng cá đi.”

Nụ cười của cô bừng lên rạng rỡ trong ánh sáng rơi rớt cuối ngày, khiến Lý Thư Bạch ngẩn ngơ.

Y lặng lẽ chìa cái tước đồng khi nãy ra, để cô bỏ cá vào.

Cô giơ đôi tay ướt sũng lên, cúi nhìn con cá nhỏ trong lòng chiếc tước đồng cổ kính. Thoạt tiên, nó còn hốt hoảng quẫy đuôi, nhưng chỉ lát sau liền bắt đầu bơi nhởn nhơ, xem chừng đã quen với hoàn cảnh lạ lẫm này.

Cô thò ngón tay vào trên nó, mắng yêu: “Nguy hiểm quá, suýt nữa để mày chuồn mất rồi.”

“Sao ngươi biết nó thích mùi máu?” Lý Thư Bạch chăm chú nhìn gương mặt nghiêng tươi cười của cô, giọng trầm xuống.

Hoàng Tử Hà ngẩng lên, thành thật đáp, “Vương công công, Vương Tông Thực bảo cho tôi biết.”

Lý Thư Bạch bất giác nhíu mày: “Sao ngươi lại quen hắn ta?”

“Tôi từng gặp ông ta trong cung Thái Cực hai lần. Hôm Đồng Xương công chúa qua đời, hai tay tôi dính đầy máu công chúa, Vương công công bèn nhúng tay tôi vào chậu cá của ông ấy, ngay lập tức, lũ cá lao đến liếm sạch máu tươi…” Kể đến đó, cô vẫn không nén nổi cảm giác ghê tởm, sởn cả gai ốc.

Lý Thư Bạch làm thinh thật lâu rồi cầm lấy chiếc tước đồng, lặng lẽ nhìn con cá bên trong: “Ta nuôi con cá này mười năm rồi.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi lại: “Mười năm rồi ư?”

Nuôi mười năm mới lớn bằng ấy, hơn nữa còn chưa chết.

“Phải, mười năm rồi. Vào đúng hôm phụ hoàng băng hà. Ngươi đoán xem ta tìm thấy nó ở đâu?” Lý Thư Bạch ngước lên nhìn cô, ánh mắt đầy thâm ý: “Giữa vũng máu phụ hoàng khạc ra. Nó quẫy mình vùng vẫy trong máu. Bấy giờ ta đang bưng một bát nước, dùng khăn bông thấm nước lau miệng cho phụ hoàng. Nào ngờ Chiêu vương, bấy giờ còn bé, lại nhặt con cá lên, bỏ vào bát nước trên tay ta.”

Ánh mắt y dần trở nên xa xăm, như đang nhìn xuyên qua mười năm thời gian, trông thấy một bản thân bơ vơ năm ấy.

“Ta vội đặt bát nước lên bậu cửa sổ, mãi tới sau khi phụ hoàng qua đời, hoàng thượng đăng cơ, ta chuẩn bị rời khỏi cung Đại Minh, mới sực nhớ đến nó, bèn tới tẩm cung của phụ hoàng xem thử, thì thấy nó vẫn nhởn nhơ bơi lượn trong bát. Mọi chuyện xảy ra trên đời chẳng liên quan gì tới nó, dù trời có sập xuống, nó cũng chỉ cần một bát nước, là đủ sống thảnh thơi như thường.”

Y hơi nghiêng tước đồng, lớp gỉ đồng làm làn nước bên trong nhốm màu xanh lục, khiến con cá đỏ rực càng thêm nổi bật.

“Ta đem nó ra khỏi cung, về phủ đệ của mình. Mười năm, ta từ Quỳ vương trở thành Thông vương rồi lại thành Quỳ vương, từ một thiếu niên ngờ nghệch đến bây giớ, thật chẳng ngờ, kẻ bầu bạn bên mình lâu nhất, lại là con cá này.” Y lặng lẽ nhìn con cá đang bơi trong nước, loài sinh vật dễ dàng quên sạch mọi thứ chỉ trong bảy cái búng tay này, sống thực thảnh thơi thoải mái.

Không có tri giác, nên chẳng có lo phiền.

Hoàng Tử Hà cũng đang chăm chú nhìn nó, nói khẽ, “Tôi nghe nói… tiên hoàng uống lầm đan dược, không lâu thì qua đời.”

“Phải.” Lý Thư Bạch xưa nay vốn hờ hững với mọi người xung quanh, cuối cùng cũng thở dài một tiếng, ngẩng lên nhìn cô, cặp mắt y thật sâu, thật tối, “Tại sao lúc hấp hối phụ hoàng lại khạc ra con cá này? Câu hỏi này đã đeo đẳng ta suốt mười năm nay. Giống như lá bùa không thể xuất hiện kia vậy, khiến ta nghĩ nát óc mà không sao hiểu nổi, cũng chẳng thể sống yên. Bây giờ… lại xuất hiện bức tuyệt bút của phụ hoàng, cùng ba mảng mực không thể lý giải ấy nữa.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn vết thương trên tay, nói khẽ, “Vương Tông Thực cũng có A Già Thập Niết.”

“Hắn ta cứ ở riết trong nhà, hiếm khi giao du với người ngoài, nhưng lại rất thích nuôi cá, đặc biệt là những giống quý hiếm, có A Già Thập Niết cũng chẳng có gì lạ.”

Lý Thư Bạch đứng dậy, đặt chiếc tước đồng lên giá, chậm rãi nói, “Lúc tiên hoàng băng hà, Vương Tông Thực cũng ở bên cạnh.”

Hoàng Tử Hà biết y có cùng ý nghĩ với mình, nhưng không nói ra. Dù sao có những chuyện, dẫu bên cạnh không người, cũng không nên phỏng đoán.

Lý Thư Bạch nhìn sắc trời ngoài cửa rồi đổi chủ đề: “Sáng mai ngươi định ăn nói thế nào với Đại Lý Tự?”

Cô trịnh trọng nhìn y: “Nô tài muốn thỉnh giáo vương gia một chuyện.”

Y không trả lời, chỉ nghiêng đầu liếc cô.

“Nếu người được phủ Quỳ vương bảo lãnh lại bỏ trốn, sẽ gây ra phiền phức thế nào?”

Nhìn vẻ mặt thận trọng pha lẫn lo âu của cô, Lý Thư Bạch khẽ cười. “Nếu không phải muốn cô ta trốn đi, thì ta bảo lãnh cô ta ra làm gì?”

Vỏn vẹn một câu như vậy, xong Hoàng Tử Hà lại trợn tròn mắt nhìn y, vừa kinh ngạc vừa kích động.

Gương mặt y thoáng qua một nụ cười hiếm hoi, tựa như gió đên xua hết mây mờ, để lộ vầng trăng tháng Năm vằng vặc giữa thinh không. Tuy chỉ thoáng qua, xong lại khiến cô bàng hoàng ngơ ngẩn, ngây người ra đó.

“Có điều chút chuyện vặt này tùy tiện động tay chẳng phải có thể tránh được ư? Sao phải khiến mình bị rầy rà?” Y nói thêm.

Hoàng Tử Hà chẳng buồn tìm hiểu cách làm của y, chỉ hỏi, “Vương gia… đã biết ai là hung thủ rồi ư?”

“Đoán được rồi, nhưng vẫn còn vài tình tiết nhỏ chưa khớp, coi như phá giải được một nửa đi. Còn ngươi?”

Cô nhoẻn cười tươi tắn: “Toàn bộ.”

Lý Thư Bạch ngạc nhiên nhìn nụ cười tự tin của cô, bỗng ngẩn ngơ: “Ngươi đoán được toàn bộ… ba vụ án không manh mối, di bút của tiên hoàng, cách tạo ra hiện tượng trời phạt cùng động cơ của mỗi người rồi ư?”

“Vâng.” Cô gật đầu đầy quả quyết, “Vụ án này kết thúc rồi.”

Vầng dương vừa lên đến đầu ngọn cây đã ra oai, chiếu khắp cả Đại Lý Tự, xem ra hôm nay lại là một ngày nóng bức.

Hôm nay, tam pháp ty hội thẩm. Ba vị trưởng quan của Ngự Sử Đài, bộ Hình và Đại Lý Tự dàn hàng ngang ngồi trên. Theo lệ, khi tam ty hội thẩm, Đại Lý Tự sẽ nêu chứng cứ, định án, bộ Hình phán quyết còn Ngự Sử Đài giám sát chung.

Đại Lý Tự xưa nay đều do thiếu khanh chủ trì. Thấy Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch, Thôi Thuần Trạm nhìn cô đầy ai oán, thiếu điều la lên: Xin công công đấy, hôm nay công công đừng lên tiếng, cứ kết án thế này đi!

Thượng thư bộ Hình Vương Lân, đương nhiên còn nhớ rõ Hoàng Tử Hà là kẻ đầu sỏ đẩy Vương hoàng hậu vào cung Thái Cực, nên chẳng buồn nhìn cô, chỉ khẽ gật đầu với Lý Thư Bạch.

Thị ngự sử trung thừa của Ngự Sử Đài là Tưởng Quỳ, đương nhiên hết sức coi thường vụ án mạng mà mình xui xẻo phải giám thẩm, chẳng qua vì trong số nạn nhân có một vị công chúa nên mới miễn cưỡng ngồi vào vị trí này, khoanh tay nhắm mắt dưỡng thần.

Mọi người có liên quan tới vụ này lần lượt tới đông đủ.

Phò mã và Ngạc vương ngồi một bên. Phò mã cứ ngây ra nhìn hoa văn trên chiếc hộp Ngạc vương mang theo, vẻ mặt bàng hoàng, dáng người gầy võ.

Bốn ả Thùy Châu, Lạc Bội, Trụy Ngọc, Khuynh Bích đứng phía sau, lộ vẻ lo âu ra mặt, chẳng biết kết cục bản thân sẽ ra sao.

Trương Hàng Anh và Lữ Tích Thúy sóng vai đứng dưới công đường, Tích Thúy trông rất võ vàng, sắt mặt tái mét. Trương Hàng Anh lặng lẽ nắm tay nàng trấn an.

Lữ Chí Nguyên đứng dưới bóng râm cách đó không xa, cúi đầu nhìn chằm chằm mảng rêu xanh dưới chân.

Tiền Quan Sách bị giải từ đại lao sang, rũ rượi dựa vào cột nhà, cả người rệu rã, run lên bần bật, mặt xám ngoét.

Bấy nhiêu người, chỉ có Chu Tử Tần vẫn phởn phơ như thường, vận một bộ đồ lòe loẹt, hớn hở vẫy Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà lia lịa: “Tôi theo vụ này lâu nay nên tuy không được gọi vẫn đến dự thẩm, vương gia không trách tội chứ?”

“Tử Tần cứ tự nhiên, miễn là lát nữa nếu không được hỏi thì đừng lên tiếng.” Chỉ một câu của Lý Thư Bạch đã chặn đứng ý định gây rối của Chu Tử Tần, gã đành xị mặt gật đầu.

Đại Lý Tự kê ghế cho Lý Thư Bạch ngồi cạnh Ngạc vương. Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đứng phía sau y, người trầm tư, kẻ dáo dác ngó nghiêng.

Lý Nhuận quay sang nhìn Hoàng Tử Hà, nở nụ cười ôn hòa quen thuộc: “Dương công công, chân tướng vụ án này đã rõ, hẳn công công cũng có thể thở phào nhẹ nhõm thảnh thơi đôi phần, sao trông vẫn trùng trùng tâm sự, muôn mối tơ vò thế kia?”

Hoàng Tử Hà ngượng ngùng cúi đầu. “Thưa vâng, đa tạ Ngạc vương gia quan tâm.”

Lý Nhuận lại quay sang khẽ hỏi Lý Thư Bạch: “Tứ ca dặn đệ mạng bức họa kia tới làm gì vậy?”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Ừm, các thủ pháp trong vụ án này, xem ra đều bắt nguồn từ di bút của phụ hoàng cả đấy.”

Lý Nhuận nghi hoặc hỏi, “Nhưng… phụ hoàng qua đời mười năm nay rồi, sao giờ lại dính dáng đến một vụ án thế này?”

Lý Thư Bạch chưa kịp đáp thì thấy một đám hoạn quan sắp hàng từ ngoài cửa tiến vào, ra là hoàng đế đến.

Đi cùng ngài ngự còn có Quách thục phi. Người của Đại Lý Tự vội vã chạy ra sau bê ghế lên, để phi ngồi phía sau hoàng đế.

Đợi mọi người ai vào chỗ nấy, Thôi Thuần Trạm vỗ bàn, cả công đường tức thì lặng phắc.

Bản cung khai của Tiền Quan Sách đã được sao chép rõ ràng trình lên, chỉ đợi kí tên điểm chỉ.

“Tiền Quan Sách, ngươi giết hại Đồng Xương công chúa, Ngụy Hỷ Mẫn, Tôn ghẻ, chứng cứ rành rành, còn không mau thuật lại quá trình gây án, nhận tội chịu hình?”

Tiền Quan Sách béo tốt phương phi, sau mấy ngày bị hành hạ đã sọp hẳn đi, tuy vẫn còn mập mạp nhưng đã trở nên thất thần đờ đẫn, như một cái xác không hồn.

Chỉ thấy hắn tóc tai rũ rượi, mặc áo tù, ngồi bệt dưới đất như một chiếc bong bóng lợn. Nghe Thôi Thuần Trạm hỏi, hắn run rấy toan chống tay thẳng người dậy trả lời, xong hai tay đã phồng dộp, lại bị ngâm nước đến trắng bợt ra, mười ngón tay không còn một cái móng, đau đớn không sao chịu nổi, đành ngồi bệt tại chỗ rên rỉ: “Tội nhân… nhận tội…”

“Mau thành thật khai ra!”

“Tội nhân… thèm thuồng kỳ trân dị bảo ở phủ công chúa, nên đã mua chuộc hoạn quan thân cận công chúa là Ngụy Hỷ Mẫn, cùng nhau đánh cắp cóc vàng. Người nhà tội nhân không hay biết gì cả, vì tội nhân luôn giấu kín…”

Thôi Thuần Trạm chẳng thèm đếm xỉa tới lời họ Tiền phân trần, hỏi thẳng: “Ngụy Hỷ Mẫn làm sao mà chết?”

“Là vì… chia chác không đều nên hắn trở mặt, tội nhân sợ lộ chuyện, bèn… nhân lúc cùng đến chùa Tiến Phúc dự pháp hội, thừa cơ cây nên bắt cháy, xô hắn vào đống lửa…”

“Còn Tôn ghẻ?”

“Là vì…” Tiền Quan Sách đờ đẫn mấp máy môi, sắc mặt xám ngoét, hai hốc mắt trũng sâu, tăm tối: “Lúc tội nhân sát hại Ngụy Hỷ Mẫn, xui xẻo bị hắn bắt gặp, rồi vin vào đó để uy hiếp, tội nhân đành thừa cơ nạo vét đường nước, cho người dưới lui ra hết, lẻn vào giết chết hắn…”

Thôi Thuần Trạm liếc nhìn hoàng đế, thấy ngài ngự chăm chú lắng nghe mới hơi yên lòng, hỏi tiếp: “Vậy vì sao ngươi lại sát hại Đồng Xương công chúa?”

“Tội nhân… Tội nhân…” Tiền Quan Sách mấp máy môi, lấm lét liếc hoàng đế cùng mấy người ngồi phía sau, hồi lâu không dám nói tiếp.

Thôi Thuần Trạm đập bàn quát, “Nếu không muốn bản quan dùng hình, thì mau khai ra!”

“Là… tội nhân chưa dứt lòng tham, nghe nói công chúa mơ thấy cây trâm Cửu loan biến mất, nên lại lẻn vào phủ công chúa trộm cây trâm đi… nào ngờ hôm đó lúc đi trên phố, tội nhân nổi hứng rút ra xem, bị công chúa trông thấy, đuổi theo đến chỗ vắng, tội nhân nhất thời lỡ tay…”

Sắc mặt hoàng đế sa sầm, trừng trừng nhìn Tiền Quan Sách đầy căm hận và tuyệt vọng, lúc này đây, ngài ngự chỉ hận rằng mình không phải một người dân thường để xông tới đánh cho hung thủ giết hại con gái một trận nhừ tử, ít ra cũng trút được phần nào oán giận.

Quách thục phi nghiến răng đứng phắt dậy gào lên: “Xin hoàng thượng xử quyết hắn ngay tại công đường, báo thù cho Linh Huy!”

Hoàng đế nghiến răng, giơ tay ngăn phi lại: “Có tam pháp ty ở đây, cần gì chúng ta ra tay!”

Hoàng Tử Hà đứng sau lưng Lý Thư Bạch, chăm chú lắng nghe Tiền Quan Sách cung khai.

Tiền Quan Sách mình đầy thương tích, nửa như rên rỉ nửa như lẩm bẩm: “Tất cả… đều do một tay tội nhân gây ra, vợ con bạn bè không hề liên quan… tội nhân nhận tội…”

“Đã vậy thì ký tên điểm chỉ đi.” Thôi Thuần Trạm cầm bản cung do Đại Lý Tự ghi lại xem qua một lượt, rồi sai người đem xuống cho Tiền Quan Sách điểm chỉ.

Tiền Quan Sách nằm mọp dưới đất, gắng gượng nhỏm dậy đọc một lượt, rồi giơ bàn tay tưa tướp máu me cầm bút lên, nhắm nghiền mắt, chuẩn bị ký tên.

Đúng lúc này, chợt nghe “bịch…” một tiếng, phá vỡ bầu không khí yên tĩnh trên công đường.

Là Tích Thúy, có lẽ vì quá khiếp sợ, thân thể lại yếu sẵn, nên ngã lăn ra ngất xỉu.

Tay Tiền Quan Sách bất giác run bắn lên, vạch thành một vệt dài trên bản cung.

Hoàng Tử Hà đứng cạnh Tích Thúy vội giơ tay ra đỡ lấy nàng. Trương Hàng Anh lo lắng nhìn sang, chỉ thấy ánh mắt Tích Thúy đờ ra, cả người lạnh buốt, vội lên tiếng tâu trình: “Bẩm Thôi đại nhân, A Địch… Tích Thúy sau khi rời Đại Lý Tự thân thể suy yếu, e rằng không thể nghe thẩm vấn được nữa…”

Thôi Thuần Trạm nhìn gương mặt xám ngoét của Tích Thúy, cũng thấy không ổn, bèn quay sang dò ý hoàng đế.

Hoàng đế vẫn không rời mắt khỏi Tiền Quan Sách, hỏi, “Cô ta là ai?”

“Là nghi phạm ban đầu, nhưng giờ đã chứng minh được cô ta không liên qua tới vụ này. Vì khi công chúa bị sát hại, cô ta đang bị giam trong Đại Lý Tự.”

Ngài ngự liền xua tay. “Còn không mau cho những kẻ không liên quan ra ngoài đi.”

Trương Hàng Anh cả mừng, vội đỡ lấy Tích Thúy, toan dìu nàng ra ngoài, nào ngờ Thôi Thuần Trạm lại nói, “Trương Hàng Anh, ngươi có liên quan tới vụ này, không được tự ý rời khỏi công đường.”

Lý Thư Bạch liền ra hiệu cho Cảnh Hữu dìu Tích Thúy lui xuống.

Tích Thúy ngỡ ngàng, vừa nãy đang yên đang lành, Hoàng Tử Hà bỗng chạm nhẹ vào vai nàng, tứ thì nàng ngửi thấy một mùi hương lạ, rồi ngã xuống ngất lịm. Nhưng nàng chỉ ngất đi trong chốc lát, đã tỉnh táo lại ngay.

Tích Thúy nhìn sang Trương Hàng Anh, đang định lên tiếng bảo mình không sao, thì nghe Hoàng Tử Hà ghé tai nói khẽ, “Đi đi!”

Nàng tròn mắt ngạc nhiên, định quay lại nhìn Hoàng Tử Hà, hỏi xem cô nói vậy là ý gì, nhưng Hoàng Tử Hà đã băng qua nàng, đi đến trước công đường.

Tích Thúy được Cảnh Hữu dìu ra cổng. Nha sai canh cổng Đại Lý Tự trỏ Tích Thúy hỏi, “Công công, có chuyện gì thế?”

“Hình như cô ta mắc bệnh, hoàng thượng khẩu dụ, lập tức đưa ra ngoài.” Đoạn Cảnh Hữu buông nàng ra, tỏ ý: “Còn không mau đi đi?”

Tích Thúy đứng giữa trời nắng gắt, nhìn cổng lớn của Đại Lý Tự, chợt thấy choáng váng cả người.

Giọng Hoàng Tử Hà lại văng vẳng bên tai: “Đi đi!”

Nàng lưỡng lự, rồi quay ngoắt người rảo bước đi thẳng, hòa vào dòng người tấp nập qua lại trên đại lộ Chu Tước.

Đại Lý Tự đã sao lại một bản cung mới, đưa tới trước mặt Tiền Quan Sách.

Tiền Quan Sách nhìn bản cung, run rẩy cầm bút lên, giương cặp mắt khô khốc nhìn Thôi Thuần Trạm vẻ van nài.

Thôi Thuần Trạm gật đầu giục: “Ngươi nhận tội cho mau, có lẽ còn giữ được tính mạng của người nhà.”

Ánh mắt Tiền Quan Sách đầy tuyệt vọng, nghiến răng nhắm mắt lại, toan ký tên.

“Đợi đã.”

Chợt một giọng thâm trầm thong thả vang lên, phá tan bầu không khí yên tĩnh.

Thôi Thuần Trạm chỉ mong mọi chuyện suôn sẻ, đầu xuôi đuôi lọt, giờ hiểu ra mình không tránh khỏi trở ngại này, đành nhăn mặt nhìn lên thượng cấp ngồi trên.

Mọi người trên công đường cũng đổ dồn mắt về phía người vừa lên tiếng.

Kẻ này, đương nhiên là Quỳ vương Lý Thư Bạch.

Y ngồi thẳng người dậy, trầm ngâm hỏi, “Thôi thiếu khanh, vụ này do thiếu khanh điều tra, xong bản vương còn mấy điểm chưa rõ, mong thiếu khanh giải thích cho.”

Thôi Thuần Trạm suýt rơi nước mắt. Quỳ vương gia ơi là Quỳ vương gia, gia có biết vụ này liên quan đến tính mạng gia đình dòng tộc của hết thảy người trên kẻ dưới Đại Lý Tự hay không? Gia cũng có biết mình là người cao nhất trong Đại Lý Tự hay không chứ?

“Xin… vương gia cứ hỏi.”

“Nếu thoạt đầu phải thông qua Ngụy Hỷ Mẫn để đánh cắp cóc vàng, thì tại sao về sau chỉ một mình Tiền Quan Sách lại có thể trộm trâm Cửu loan đi? Hơn nữa ta nghe nói sau khi Đồng Xương công chúa gặp ác mộng, lo rằng có người lấy trộm trâm Cửu loan, nên đã cho cất giữ thật kỹ. Nếu không có Ngụy Hỷ Mẫn phối hợp, làm sao phạm nhân đánh cắp được cây trâm?”

Cả công đường lặng phắc như tờ, mọi người đều trầm ngâm nghĩ ngợi, không ai dám lên tiếng.

Hoàng đế nhìn sang Thôi Thuần Trạm: “Thôi thiếu khanh.”

Thôi Thuần Trạm không dám đáp lời, mồ hôi đã đầm đìa lưng áo: “Thần… Thần vẫn…”

Thấy hắn lúng túng, hoàng đế lại trỏ Tiền Quan Sách đang nửa quỳ nửa bò rạp dưới đất: “Ngươi nói xem!”

Tiền Quan Sách run cầm cập, quỳ mọp dưới đất, không thốt nổi lên lời.

Hoàng đế nghiến răng quát, “Còn không mau khai ra, trẫm sẽ tru di chín họ nhà ngươi!”

Tiền Quan Sách cuống lên, lập cập thưa, “Tội nhân… Tội nhân từng dẫn một đám thợ tới phủ công chúa sửa sang đường nước… Tội nhân theo đường nước lẻn vào…”

“Phòng công chúa ở trên đài cao, đồ ăn thức uống và nước nôi đều do thị nữ hoạn quan bưng lên, lấy đâu ra đường nước?” Hoàng đế giận giữ phản bác: “Thôi thiếu khanh giải thích xem, phạm nhân làm thế nào lấy cắp được trâm Cửu loan?”

Thôi Thuần Trạm chẳng biết đáp thế nào, đành đứng dậy nhận tội: “Là thần sơ ý! Thần chỉ mong sớm ngày bắt hung thủ đền tội để an ủi vong linh công chúa trên trời nên đã gấp rút tra án suốt đêm ngày, khiến tinh thần không minh mẫn, bỏ qua một đầu mối quan trọng như vậy! Khẩn xin hoàng thượng đợi cho một lát, để bọn chúng thần thẩm vấn lại.”

Đại Lý Tự thừa lập tức gọi mấy vị chủ sự và tri sự lại trao đổi. Ngự sử trung thừa Tưởng Quỳ từ đầu vẫn khoanh tay nhìn, giờ mới thong dong hỏi, “Thôi thiếu khanh, những việc phạm nhân đã làm, sao còn cần các ngài trao đổi nữa?”

Biết y thừa cơ đổ dầu vào lửa, xong Thôi Thuần Trạm cũng chẳng lấy làm điều, chỉ đáp, “Lúc trước là bộ Hình phái người đến cùng Đại Lý Tự thẩm vấn, nên chúng tôi e rằng có lẽ đôi bên chưa thật hiểu nhau, thành ra sơ suất chăng?”

Thượng thư bộ Hình Vương Lân đã toan đứng ngoài cuộc, giờ thấy mình lại bị kéo vào, đành chắp tay nói, “Quả có chuyện đó, nhưng ta bận rộn, đành chọn ra mấy kẻ được việc nhất trong bộ, dốc hết sức hỗ trợ, còn về những việc khác, bản bộ thiên về định tội theo luật và xử phạt, không thể giúp đỡ quá nhiều được.”

Nghe tam pháp ty đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, kẻ nào kẻ nấy chỉ biết khuấy cho nước đục ngầu lên, hoàng đế ngán ngẩm quay lại, thấy Quách thục phi đang thẫn thờ ngồi đó, con gái qua đời mới mấy hôm mà phi dường như đã già thêm mấy tuổi, ngài ngự không khỏi chạnh lòng, cảm thấy chỉ có phi mới là người chung thuyền mưa gió với mình, bèn đứng phắt dậy quát lên: “Câm miệng hết cho trẫm!”

Mọi người lập tức nín thít.

Hoàng đế quét mắt nhìn khắp lượt, cuối cùng dừng ở Hoàng Tử Hà: “Dương Sùng Cổ!”

Hoàng Tử Hà vội thưa, “Có nô tài.”

“Ngươi là người được trẫm chỉ định hỗ trợ Đại Lý Tự, cảm thấy vụ này thế nào?”

“Tâu hoàng thượng, vụ này can hệ rất nhiều, một vài lời không thể giải thích tận tường được. Cái chết của công chúa cũng do đủ thứ mắt xích lần lượt móc nối vào nhau gây ra, có cái là trùng hợp, cũng có thứ là con người cố tình tạo nên, không thể tách ra mà giải thích. Nếu bệ hạ cho phép, nô tài xin được thuật lại mọi chuyện từ đầu đến cuối, bắt đầu từ vụ Ngụy Hỷ Mẫn.”

Hoàng đế gắng nén cơn giận, lạnh lùng nhìn cô: “Được, tam pháp ty đã không giải thích được thì ngươi thử nói xem sao!”

“Thưa vâng.” Hoàng Tử Hà khom lưng đáp, “Nô tài cho rằng, căn nguyên của chuỗi án mạng này khởi đầu từ việc một người con gái bị lăng nhục, nhưng thứ liên kết lại tất cả đầu mối lại là một bức tranh. Chính là bức ngự bút của tiên hoàng được người nhà họ Trương cất giữ, cũng có thể nói là tuyệt bút của tiên hoàng.”

Đoạn cô ra hiệu cho Trương Hàng Anh đưa bức họa ra, rồi tiếp tục giải thích, “Đến bây giờ, chúng nô tài vẫn không hiểu tại sao tiên hoàng lại vè ra bức tranh này, cũng như ý nghĩa thực sự của nó là gì. Nhưng có một điểm không thể nghi ngờ, là thủ pháp của hung thủ, hay có thể nói là cách chết của ba người trong vụ án này đều được mô phỏng theo hình vẽ trong tranh.”

Hoàng đế nhìn bức tranh, vẻ mặt phức tạp: “Đây là thủ bút tiên hoàng thực ư?”

“Tâu hoàng huynh, không còn nghi ngờ gì nữa.” Lý Thư Bạch đáp.

Ngài ngự nghe nói liền cầm lấy bức họa xem xét hồi lâu, đoạn thở dài hỏi, “Chẳng biết tiên hoàng để lại bức tranh này là ý gì?”

“Chuyện đó thì nô tài không rõ. Chỉ là, ba người chết trong vụ án này, Ngụy Hỷ Mẫn ứng với hình vẽ đầu tiên, bị sét đánh chết cháy. Hình vẽ thứ hai, là một người bị giam trong lồng sắt, báo hiệu cái chết của Tôn ghẻ. Hình thứ ba là loan phượng bổ xuống mổ người, ứng với…” Nói đến đây, cô ngước nhìn hoàng đế, ngừng lời. Ngài ngự cũng hiểu, cô đang muốn nhắc đến công chúa chết dưới trâm Cửu loan.

Hoàng đế săm soi bức tranh thêm một lúc thật lâu, rồi nghèn nghẹn hỏi, “Bức họa tiên hoàng để lại từ mười năm trước, sao lại trùng hợp với ba vụ án mạng này được?”

“Tiên hoàng anh minh thần võ, nhưng nô tài trộm nghĩ, hẳn cũng không biết trước những vụ án của mười năm sau, càng không thể vẽ lại thành tranh để nhắc nhở hậu nhân được. Có lẽ bức tranh này có ý riêng của nó, nhưng trong vụ án này, lại được dùng vào một mục đích khác: để che đậy tội trạng của mình, đồng thời đổ tất cả nguyên nhân cho trời phạt, hung thủ sau khi xem bức họa này đã cố ý dựa vào nó mà gây án, hòng tạo ra một câu chuyện rùng rợn bưng bít tai mắt người đời, tránh khỏi bị pháp luật trừng phạt!”

Hoàng đế chậm rãi gật đầu. “Vậy chỉ cần tra xem những kẻ nào từng trông thấy bức tranh, là có thể khoanh vùng hung thủ rồi.”

“Thưa phải, đây cũng là điểm hung thủ khéo quá hóa vụng. Một mặt, cách làm này khiến cho ba vụ án mạng trở nên mông lung mịt mờ, không biết phải bắt tay điều tra từ đâu; nhưng mặt khác, cũng xâu chuỗi cả ba vụ lại, khiến người ta hiểu ngay, hung thủ trong ba vụ chỉ là một người. Chúng nô tài chỉ cần tập hợp những điểm chung của ba nạn nhân lúc sinh thời là đoán được hung thủ ắt phải có liên quan mật thiết đến Lữ Tích Thúy, hơn nữa cũng từng xem qua bức tranh của nhà họ Trương.”

Mọi người trên công đường đều đổ dồn mắt vào Trương Hàng Anh.

Trước ánh mắt của mọi người, Trương Hàng Anh hết sức căng thẳng, luống cuống lùi lại một bước. Xong Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn gã nói tiếp: “Đúng vậy, xét ra thì Trương Hàng Anh rất đáng nghi. Trong số những người có liên quan tới vụ việc của Lữ Tích Thúy, thì bản thân cô ta có thời gian gây án ở vụ Ngụy Hỷ Mẫn và Tôn ghẻ, nhưng khi công chúa qua đời, cô ta lại đang bị giam trong tịnh thất Đại Lý Tự, hoàn toàn không thể lẻn ra ngoài giết người rồi âm thầm trở về được.

“Lữ Chí Nguyên, có thời gian gây án khi công chúa qua đời, xong lúc Ngụy Hỷ Mẫn chết, ông ta lao lực quá độ mà ngất xỉu, được khiêng về nhà, có đại phu và hàng xóm chăm sóc, không thể lẻn từ phường Phong Ấp đến tận chùa Tiến Phúc giết người được. Khi Tôn ghẻ chết, ông ta cũng đang vùi đầu vào trong tiệm làm cây nến khác để cúng tiến cho chùa Tiến Phúc, rất nhiều chủ tiệm và khách khứa ở chợ Tây đều có thể làm chứng

“Chỉ có.. Trương Hàng Anh, trong cả ba vụ đều không có chứng cớ ngoại phạm. Hay nói cách khác, khi cả ba vụ án xảy ra, Trương Hàng Anh đều có mặt tại hiện trường.”

Thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn lên mình, Trương Hàng Anh kinh hoàng lùi lại, vô thức phân bua: “Không… tôi, tôi không giết người mà…”

Chu Tử Tần cũng cuống quýt kéo tay Trương Hàng Anh phân trần: “Sùng Cổ, tuy Trương nhị ca có lý do ra tay, nhưng ta tin rằng huynh ấy không giết công chúa! Dù muốn giết người, huynh ấy cũng sẽ không dùng những cách ấy, con người ngay thẳng như huynh ấy, sao có thể bày ra nhiều kế sách thế được!”

Hoàng Tử Hà gật đầu với gã, rồi quay ra nói với tất cả: “Theo trình tự thời gian thì vụ án đầu tiên là Ngụy Hỷ Mẫn chết tại chùa Tiến Phúc. Nghi vấn lớn nhất trong cái chết của y là bấy giờ chùa Tiến Phúc người đông như nêm, khi sấm sét giáng xuống làm cây nổ nến, mọi người bỏ chạy tứ tán, người khác chỉ dính vài đốm lửa, riêng Ngụy Hỷ Mẫn cả người bắt lửa cháy bùng lên mà chết. Ai nấy đều nói chuyện này do trời giáng sấm sét trừng phạt, nhưng trời cao có bao giờ động lòng trước một phận người nhỏ nhoi? Theo nô tài thấy cái chết của y là do hung thủ cố tình sắp xếp, bất kể trời có giáng sấm sét hay không thì hôm ấy Ngụy Hỷ Mẫn cũng sẽ chết cháy.”

Lý Nhuận tròn mắt hỏi, “Nhưng… trừ thần Phật ra, lẽ nào trên đời thực sự có kẻ thao túng được được sấm sét đánh trúng người mình muốn giết ư?”

“Tân vương gia, nhìn bề ngoài rõ ràng là báo ứng, không mảy may sơ hở, tiếc rằng hung thủ vẫn để lại dấu vết tại hiện trường, chúng nô tài truy ra từ đó, mới lần ra rất nhiều điểm nghi vấn.” Nói đến đây, Hoàng Tử Hà nhìn lướt qua tất cả mọi người đứng trên công đường. Ngay cả hoàng đế và Quách thục phi lần này đến đây chỉ vì cái chết của Đồng Xương công chúa, cũng phải sinh lòng nghi hoặc, chăm chú lắng nghe.

Hoàng Tử Hà quay lại, gật đầu ra hiệu cho Chu Tử Tần.

Gần đây Chu Tử Tần phối hợp với cô cực kì ăn ý, lập tức vào kho vật chứng Đại Lý Tự lấy ra một sợi dây sắt, đưa cho cô: “Sợi dây sắt này được phát hiện ở chùa Tiến Phúc, có liên quan gì tới vụ án không?”

“Đa tạ công tử, đây chính là vật để hung thủ che đậy thủ pháp của mình, cũng là công cụ giết người.” Cô nhận lấy sợi dây, trỏ vào đầu đã cháy thành màu xanh đen, nói tiếp: “Cháy đến thế này, rõ ràng không thể do mấy đốm lửa vung vãi ở hiện trường được, mà phải bị thiêu đốt khá lâu. Bấy giờ tại chùa Tiến Phúc, nơi nào có lửa cháy thật lâu, khiến sợi dây thành ra thế này? Nô tài nghĩ, chỉ có hai cây nến lớn. Hơn nữa, người duy nhất có thể nhét thứ này vào trong nến, đương nhiên là…” Cô cầm sợi dây sắt, quay đầu nhìn về phía Lữ Chí Nguyên đang lặng thinh đứng ở cuối công đường.

“Lão Lữ, ta có chuyện muốn hỏi, lão nhét sợi sắt này vào nến để làm gì vậy?”

Chương 21
Sinh Trai Sinh Gái

Mọi người nhìn sang Lữ Chí Nguyên, xôn sao bàn tán. Từ khi bước vào Đại Lý Tự, Lữ Chí Nguyên vẫn cúi đầu đứng trong góc. Ai nấy đều khinh bỉ Lữ Chí Nguyên, nên khi nhắc tới mấy người có quan hệ với Tích Thúy, mọi người chỉ nhìn lướt qua lão, chẳng ai để tâm.

Vậy mà giờ đây, Hoàng Tử Hà lại giơ sợi sắt hỏi lão.

Ánh mắt mọi người cũng theo đó mà đổ dồn đến.

Lữ Chí Nguyên đứng trong góc tối công đường, ra sức giấu mình đi. Dáng người lão vẫn còng gập, mặc bộ đồ cũ kỹ, bóng tối khiến cho những đường nét trên gương mặt cũng thành ra sâu hoắm.

Rồi dường như vẫn chưa hiểu câu hỏi, lão chậm chạp ngước lên nhìn Hoàng Tử Hà, rề rà hỏi, “Công công bảo gì cơ?”

Thôi Thuần Trạm hùa theo: “Vừa nãy chẳng phải Dương công công nói vụ án này có liên quan đến thủ bút tiên đế do nhà họ Trương cất giữ ư? Đã được họ cất giữ, sao Lữ Chí Nguyên lại xem được?”

“Đương nhiên là xem được. Sau khi Ngụy Hỷ Mẫn chết, lão Lữ từng đến tìm Tích Thúy đòi tiền dưỡng dục, cô ấy bèn lấy bức họa này ra cho cha mình xem, đồng thời nói với lão nội dung của ba hình vẽ mà mấy người chúng tôi suy đoán được. Có điều bấy giờ lão Lữ không tin, nên cô ấy mới giận dữ đem tranh đi cầm lấy mười quan tiền đưa cho lão.”

“Bởi vậy… lão Lữ thực sự đã từng xem bức tranh này.” Chu Tử Tần khẳng định, xong vẻ mặt vẫn đầy hoài nghi: “Có điều… công công cũng nói lão ta đến vòi tiền mà, lẽ nào kẻ như vậy… lại giết người ư?”

“Hừ… đời nào. Lão đòi được tiền rồi, việc gì còn phải đi giết người báo thù cho con ranh ấy?” Lữ Chí Nguyên cười nhạt lắc đầu quả quyết, “Lão không hề bỏ thứ này vào nến, có lẽ là kẻ nào khác lén lút cho vào, hoặc nó vốn lẫn trong thẻ hương, cháy trong lư hương thành ra như thế, liên quan gì đến lão?”

“Nhưng bấy giờ lư hương lớn ở chùa Tiến Phúc không hề bị đổ, giả sử sợi sắt này lẫn trong đó thì làm sao rơi ra ngoài được? Còn như lời lão, có kẻ khác lén lút bỏ nó vào trong cây nến, lại càng không có khả năng.” Đoạn cô giơ đầu cong ra trước mặt lão, “Nếu sợi dây này thẳng tắp thì may ra còn có thể cắm thẳng vào tim nến, nhưng đầu cong này lại ở phía dưới, trừ lão có thể bỏ vào trong khi chế tạo, còn ai cắm nổi đầu cong này vào sợi bấc nến thẳng tắp bện chặt chứ?”

Lữ Chí Nguyên rề rà đáp, “Lão… già rồi, mắt mũi kèm nhèm, có lẽ lúc nào đó vô tình để lẫn một sợi sắt vào bấc đèn mà không biết. Dám hỏi công công, chút sai sót đó của lão phạm vào tội gì mới được chứ?”

“Lão vô ý để lẫn một sợi sắt vào thực ư? Dù thế nào ta cũng không tin, bởi hành vi tưởng chừng như vô ý đó, lại là khởi đầu, cũng là trọng điểm của cả vụ án.” Hoàng Tử Hà lắc đầu nói tiếp: “Lão Lữ, lão quả đã dốc nhiều tâm sức sắp đặt vụ này. Mấy ngày trước khi xảy ra chuyện, tiết trời oi bức, chỉ chực đổ mưa, lão cũng để ý thấy cây nến cao đến một trượng như thế, hẳn là ngang với đại điện, hễ cắm thêm một sợi sắt vào thì rất dễ dẫn sấm sét. Vậy là lão thêm một sợi sắt mảnh vào tâm nến. Rồi đề phòng người khác phát hiện, lão lại khăng khăng đòi đích thân dựng nến. Như vậy, sau khi dựng xong, lão có thể rút một đầu sợi sắt giấu trong nến ra, tiện dẫn sấm sét. Hơn nữa, sau khi cất thang đi, những người phía dưới ai mà để ý trong ngọn nến đang cháy lại giấu một sợi sắt mảnh cơ chứ?”

“Thì ra… cái gọi là trời giáng sấm sét, lại do lão ta tạo ra ư?” Thôi Thuần Trạm trợn trừng cả mắt, “Vậy… chẳng phải lão quá may mắn ư, tự dưng sét lại đánh trúng ngay kẻ thù của lão!”

“Đương nhiên phải có nguyên do chứ, bằng không giữa bấy nhiêu người, sao thiên lôi lại chọn đúng Ngụy Hỷ Mẫn?” Hoàng Tử Hà đưa sợi sắt cho mọi người xem, “Sợi dây này vốn là trên thẳng dưới cong, không rõ các vị đại nhân có để ý hay không. Đoạn thẳng phía trên, không chỉ có vết cháy, mà còn dính ít tro than. Nhưng phần cong bên dưới lại không hề thấy vết cháy, lạ không cứ? Có lần nô tài từng quan sát lão Lữ làm tâm cho loại nến lớn này, sau khi dùng vải thô bọc kín sợi bấc, ngâm vào sáp lỏng, lão bèn móc một cây kim sắt đã nung đỏ vào đầu sợi bấc, rồi cắm vào thân sáp đã bắt đầu đông. Bởi vậy dù cây nến nổ tung thì dây bấc ghim sợi sắt có lớp vải bọc ngoài, lại có sáp nến bao bọc, sẽ rất khó bị nổ tan tác. Mà dù cho nổ tan tành thì sợi sắt ngâm trong sáp lỏng đã cháy âm ỉ một thời gian chắc chắn bị ám đen, cọ rửa không sạch nổi. Vậy mà đầu dưới của sợi sắt này vẫn trắng, là vì sao?”

Bọn Thôi Thuần Trạm, Vương Lân, Tưởng Quỳ chuyền tay nhau săm soi sợi sắt, trầm ngâm suy nghĩ.

Hoàng đế tuy tò mò về cái chết của Ngụy Hỷ Mẫn, xong còn canh cánh vụ án của con gái mình, bèn giục: “Dương Sùng Cổ, ngươi mau nói ra đi.”

“Thưa vâng. Theo nô tài đoán thì tâm cây nến lúc trước Lữ Chí Nguyên làm, chỉ dài bằng nửa sợi thép này thôi. Phần thẳng tắp ám đen phía trên là cắm vào tâm nến, còn nửa cây nến bên dưới thực ra không hề có ruột, chỉ có sợi sắt trần, nên không thể cháy được.”

Mọi người nghe xong đều ngạc nhiên ra mặt, Chu Tử Tần vội hỏi, “Lão tạo ra một cây nến lớn, lại rỗng ruột phân nửa như vậy làm gì?”

“Lão muốn dùng cây nến này giấu một vật. Đầu dưới sợi sắt bị bẻ cong, là để khỏi chọc vào vật đó.”

Chu Tử Tần vỗ trán reo lên: “Nhất định lão giấu lưu huỳnh và thuốc nổ trong nến rồi! Thế nên khi sét đánh xuống, sợi sắt dẫn sét làm cây nến bùng cháy, Ngụy Hỷ Mẫn đứng cạnh đó mới bén lửa!”

“Không đúng, ngay sau vụ cháy ta đã tới tra xét, đâu có ngửi thấy mùi lưu huỳnh và thuốc nổ ở hiện trường.” Thôi Thuần Trạm lập tức phản bác: “Huống hồ bấy giờ Lữ Chí Nguyên không có mặt, sao có thể đảm bảo khi cây nến phát nổ Ngụy Hỷ Mẫn đang ở gần đó, hơn nữa lửa lại bén ngay vào y chứ?”

Chu Tử Tần lúng túng gãi đầu, bối rối nhìn sang Hoàng Tử Hà.

“Trên đây là những chứng cứ mà chúng ta thấy được, nhưng vụ án này còn một chứng cứ vô hình nữa. Đó chính là: bấy giờ những người ở đó gồm có, Quỳ vương gia, Chu công tử, Trương nhị ca, Lữ Tích Thúy, và cả nô tài, năm người kẻ đứng gần, người đứng xa cây nến, nhưng trước khi nó phát nổ, không một ai trông thấy Ngụy Hỷ Mẫn cả.” Nói đến đây, Hoàng Tử Hà quay sang nhìn Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch gật đầu khẳng định: “Bản vương quả thực không hề trông thấy Ngụy Hỷ Mẫn. Y là người bên cạnh công chúa, nên bản vương nhác thấy trong chùa Tiến Phúc, nhất định sẽ có ấn tượng mới phải.”

“Một người nhìn qua là nhớ kỹ như Quỳ vương gia mà không phát hiện ra Ngụy Hỷ Mẫn, còn có thể nói là y ở giữa đám đông chen lấn, đứng xa khó trông thấy được, nhưng Trương Hàng Anh và Lữ Tích Thúy bấy giờ ở ngay bên cạnh cây nến, hơn nữa họ Ngụy là kẻ góp phần tạo nên bi kịch của Tích Thúy, lại mặc y phục hoạn quan đỏ rực, sao hai người họ cũng không trông thấy?”

Trước ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn nghi hoặc của mọi người, Hoàng Tử Hà chốt lại kết luận quan trọng nhất: “Vì cây nến cao hơn một trượng, to bằng nửa người ôm, trừ phần sáp đã chảy phía trên và phần dưới cùng hơi nhỏ hơn ra, cũng còn cao đến tám thước, thân hình Ngụy Hỷ Mẫn chỉ năm thước rưỡi, thừa sức nhét vào trong!”

Trước phán đoán bất ngờ đến gần như điên rồ này, cả công đường lặng phắc, người kinh ngạc, kẻ thảng thốt, kẻ nghi ngờ.

“Sáp vốn đã đục, lại bị sơn phết màu đủ thứ màu lòe loẹt, thừa sức che kín thân người nên trong; để có không gian, lão Lữ đã bỏ phần ruột bên dưới đi, còn thừa lúc vẽ hoa văn trên thân nến mà đục thủng mấy lỗ nhỏ, để người bên trong vẫn có không khí; đồng thời bẻ cong một đầu sợi sắt để khỏi chọc vào đầu Ngụy Hỷ Mẫn, hơn nữa cũng có thể dẫn lửa vào trong, khiến cây nến tạo thành từ hỗn hợp những thứ dễ cháy như chu sa, lưu huỳnh, dầu đen chóng nổ tung,”

Trương Hàng Anh, Chu Tử Tần, Lý Nhuận đều ngây ra nhìn Hoàng Tử Hà, rồi lại nhìn sang lão già còng gập, hèn hạ là Lữ Chí Nguyên, nghi ngờ ra mặt.

Lữ Chí Nguyên cúi nhìn nền gạch xanh dưới chân, cười nhạt: “Lão chẳng hiểu công công nói gì cả, bảo lão giấu một người sống sờ sờ trong cả cây nên ư? Còn đưa cả cây nến lẫn người đó đến chùa Tiến Phúc nữa? Suy nghĩ của công công kỳ quặc thật đấy!”

“Đúng là mới nghe thì hoang đường thật, nhưng trong tay ta lại có chứng cớ rành rành.” Hoàng Tử Hà quả quyết nói tiếp: “Thứ nhất, hôm giao nến cho nhà chùa, rõ ràng lão đã thức làm suốt đêm, mệt mỏi rã rời, tại sao không để người khác đi, mà lại khăng khăng phải đích thân đưa đến chùa Tiến Phúc, dựng nến xong xuôi mới chịu về?”

“Lão thành tâm cúng phật, dốc hết tâm huyết mấy tháng mới làm được đôi nến, để người khác đưa đi, lão không yên tâm!”

Hoàng Tử Hà chẳng buồn phản bác, mà tiếp tục nói, “Thứ hai, chùa Tiến Phúc phải mất nửa năm mới gom đủ sáp để tạo ra hai cây nến ấy, kết quả bị sét đánh nổ tung, cháy rụi trong nháy mắt. Nếu dùng sáp thường, lẽ nào có thể cháy sạch sành sanh, chỉ còn lại vẻn vẹn nửa vò mà lão cạo về thôi ư? Lão sợ số sáp còn lại quá ít, sẽ bị người khác phát hiện ra chuyện cây nên rỗng ruột, nên mới bỏ vào lượng lớn phẩm màu, hễ gặp lửa là cháy bùng lên, phi tang toàn bộ số sáp nến còn dư.”

Lữ Chí Nguyên nói mà chẳng buồn nhìn cô: “Công công thì biết gì? Lúc làm nến, để nhuộm màu, tất nhiên phải bỏ phẩm vào rồi.”

“Nhưng lão làm nến mấy chục năm nay, lẽ nào không biết nếu bỏ quá nhiều chu sa, lưu huỳnh, dầu đen vào, thì gặp lửa cả cây nến sẽ cháy bùng nên sao?” Đoạn Hoàng Tử Hà lắc đầu tiếp: “Huống hồ, lão còn phạm phải một sai lầm mà người thợ làm nến luôn phải tránh, chính là bỏ chu sa vào sáp nến.”

Lữ Chí Nguyên cười nhạt: “Ai bảo lão bỏ chu sa vào? Rõ ràng lão chỉ dùng phẩm màu thông thường, công công không bằng không cớ, sao lại tùy tiện gán tội cho lão?”

“Tuy mọi người ở đó không sao, nhưng ta có chứng cứ rành rành. Sau vụ cháy thì trời đổ mưa, nước mưa đã xối trôi số sáp nến còn lại xuống hồ cá, khiến tất cả cá trong hồ phóng sinh chết hết trong một đêm!” Hoàng Tử Hà nói, đoạn quay lại nhìn Chu Tử Tần đang há hốc miệng: “Bấy giờ Chu công tử từng nhặt một con về kiểm nghiệm, nguyên nhân chết là gì?”

“Trúng độc thủy ngân.” Chu Tử Tần đáp ngay.

“Đúng thế, đây chính là lý do tại sao khi làm nến không được dùng chu sa. Vì sau khi chu sa gặp lửa cháy bùng lên, sẽ tạo thành hơi thủy ngân, hơi thủy ngân tan vào không khí, ai hít phải sẽ trúng độc, sao có thể dùng được? Vậy mà để ngọn nến dễ bắt cháy, lão cả gan bỏ chu sa vào!” Hoàng Tử Hà nhìn xoáy vào Lữ Chí Nguyên, “Lúc trước khi ta đến tiệm của lão, từng thấy lão quết màu đỏ lên nến, cây nên đỏ ấy hẳn là không bỏ chu sa, cũng không tỏa ra khói độc. Thế thì tại sao lão lại nhất quyết phải bỏ chu sa, thứ vừa đắt đỏ vừa nguy hiểm vào cây nến ở chùa hôm ấy? Lão luôn miệng nói cái gì thành tâm cúng Phật, sao lại làm một cây nến độc hại như thế dâng lên pháp hội Phật môn? Lẽ nào không sợ nam phụ lão ấu ở chùa hôm ấy hít phải khói độc hay sao?”

Lữ Chí Nguyên cứng họng. Lão đứng ngược sáng, những nếp nhăn trên mặt hằn lên làm cả gương mặt thoắt chốc già sọm đi.

Lão há miệng, nhưng chẳng thốt nổi lời nào.

“Thực ra cũng không sao cả, đúng không nào? Từ đầu lão đã biết cây nến cháy không được bao lâu sẽ phát nổ, tới lúc đó mọi người bỏ chạy tứ tán, chút thủy ngân ấy không hại được ai cả.” Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Nhưng dẫu sắp xếp cẩn thận đến đâu, lão vẫn để lộ sơ hở. Chùa Tiến Phúc mất nửa năm trời mới gom được chừng ấy sáp, vậy mà chỉ vỏn vẹn mấy ngày, lão đã tìm đủ lượng sáp để chế tạo một cây nến tương tự, không rõ lão lấy sáp ở đâu ra? Lão nói là do mình tích trữ nhiều năm nay, nếu vậy thì chùa Tiến Phúc cần gì phải đi khắp nơi thu mua nữa? Thực ra ngay từ đầu lão đã chẳng dùng hết số sáp kia, vì cây nến của lão vốn rỗng ruột!”

Thấy Lữ Chí Nguyên mặt mày tái ngắt, không còn lời nào để phân bua, Chu Tử Tần liền thắc mắc: “Sùng Cổ, ta vẫn có một điểm chưa hiểu! Tuy mấy hôm đó thời tiết oi bức chỉ chực mưa, nhưng nếu trời không đổ mưa thì lão ta định thế nào?

“Dù sợi sắt kia không dẫn được sấm sét thì lớp sáp bên dưới chẳng phải vẫn được trộn dầu đen và lưu huỳnh đó ư? Cây nến cứ cháy như vậy thêm một lúc nữa cũng sẽ phát nổ, lửa bùng lên thiêu chết Ngụy Hỷ Mẫn bên trong. Đến lúc ấy lão chỉ cần nói rằng trong lúc làm nên có sơ suất, khiến cây nến phát nổ, vô tình làm bị thương người khác là xong.”

Thôi Thuần Trạm cau mày: “Đúng là… Ngụy Hỷ Mẫn bị giấu trong cây nến, Liễu Chân pháp sư đúng lúc ấy đang giảng đến việc báo ứng thì sấm sét rền vang, sợi sắt dẫn sét làm nổ cây nến, nhìn bề ngoài cứ như trời giáng thiên lôi trừng phạt vậy. Trong lúc hoảng loạn chen lấn như thế, mọi người sẽ chỉ cho rằng kẻ bén lửa là người đứng gần cây nến mà thôi.”

Chu Tử Tần vẫn chưa hết nghi hoặc: “Bấy giờ chẳng phải Ngụy Hỷ Mẫn đã lăn lộn kêu gào ư, sao một người sống sờ sờ lại chịu ngồi yên trong cây nến chừng ấy thời gian?”

“Công tử quên linh lăng hương rồi ư? Tiền Quan Sách nghe Lữ Chí Nguyên nói mới nhập một lô linh lăng hương thượng hạng, bèn mua tặng cho Xương Bồ ở phủ công chúa để tạ ơn. Xương Bồ là người dưới, theo quy củ trong phủ, hễ có thứ gì quý phải dâng lên công chúa xem trước. Công chúa sau khi thành hôn vẫn chưa sinh con, đời nào lại dùng thứ không tốt cho việc hoài thai như thế. Trái lại, Ngụy Hỷ Mẫn một là tham lam, hai là mắc chứng đau đầu, đối với y, linh lăng hương chính là bảo bối, bèn điềm nhiên chiếm dụng. Mỗi ngày dùng một lạng, đến ngày thứ bảy thì hết sạch, y bèn đến chỗ Xương Bồ đòi thêm, sau khi làm rộn cả một trận lại chạy tới nhà Tiền Quan Sách uy hiếp, Tiền Quan Sách bèn dẫn y tới tiệm của Lữ Chí Nguyên. Ấy là đêm trước pháp hội ở chùa Tiến Phúc. Ngụy Hỷ Mẫn đi cả đêm không về, để rồi đến ngày hôm sau, kẻ xưa nay không tin thần Phật như y thình lình xuất hiện tại chùa, vừa xuất hiện đã bén lửa cháy bùng lên, chết trong tiếng kêu gào thảm thiết.” Hoàng Tử Hà nhìn xoáy vào Lữ Chí Nguyên, chậm rãi tiếp: “Lữ Chí Nguyên tính toán mọi chuyện rất kín kẽ; một là theo quy củ phủ công chúa, bất cứ kẻ nào có được vật gì quý giá đều phải dâng lên cho chủ nhân xem trước; hai là lợi dụng Tiền Quan Sách đưa linh lăng hương cho họ Ngụy; ba là ước lượng chính xác liều dùng cho bệnh nhân mắc chứng đau đầu, khiến mấy ngày sau y phải tới xin thêm. Mọi chuyện đều nằm trong dự kiến của lão, Ngụy Hỷ Mẫn tự đâm đầu vào lưới, hơn nữa còn mất tích trong tiệm nhang đèn của lão. Ta đoán hẳn đêm ấy lão đã dùng linh lăng hương trong tiệm, khiến Ngụy Hỷ Mẫn ngủ thiếp đi, mãi tới hôm sau khi cả người bén lửa mới tỉnh dậy.”

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Lữ Chí Nguyên, thân hình già nua gầy gộc của lão bất động như gốc cây cằn cỗi nhiều năm, nhuốm đầy sương gió, nhưng cũng đầy cứng cỏi.

Hoàng Tử Hà hùng hồn nói tiếp: “Cái chết của Tôn ghẻ, lão cũng không thoát khỏi liên quan đâu.”

“Không, vụ Tôn ghẻ có lẽ Dương công công đoán sai rồi.” Trương Hàng Anh nhìn Lữ Chí Nguyên nãy giờ vẫn lặng thinh không nói, biện bạch, “Tôn ghẻ chết đúng vào giữa trưa… Bấy giờ tôi và A Địch đều đến nhà hắn định ra tay, nhưng không tìm được cơ hội, mà cũng không hề gặp… lão Lữ ở phường Đại Ninh, hơn nữa về sau có rất nhiều người làm chứng, cũng lúc ấy lão ta đang ở cửa tiệm chợ Tây làm nến, tôi không tin lão ta sát hại Tôn ghẻ.”

“Đương nhiên lão ta không cần tới đó, bởi từ khoảnh khắc gọi người tới sửa nhà, Tôn ghẻ đã chết chắc rồi.” Đoạn Hoàng Tử Hà ngoái lại ra hiệu cho Chu Tử Tần lấy chiếc hộp sắt gỡ từ cửa nhà họ Tôn xuống cho mọi người xem, “Trên cửa chính nhà họ Tôn có gắn một chiếc hộp sắt, loại đang thịnh hành trong kinh như thế này, bấy giờ người thợ sửa nhà cho Tôn ghẻ đã gắn cho hắn một chiếc hộp mới, nước sơn còn tươi rói, nhưng sau khi xảy ra vụ án, sơn đã tróc hết ra.”

“Chiếc hộp sắt này… là Tiền Quan Sách làm mà!” Thôi Thuần Trạm chỉ ngay vào Tiền Quan Sách đang quỳ mọp dưới đất.

Ánh mắt mọi người một lần nữa dồn vào họ Tiền.

Tiền Quan Sách đã tái ngắt mặt mày, rũ ra như một cái xác không hồn, lúc này chợt nhìn Hoàng Tử Hà, rồi lại nhìn sang Lữ Chí Nguyên, cặp mắt đờ đẫn cuối cùng cũng trợn trừng lên, chẳng biết lấy đâu ra sức lực, hắn lồm cồm bò dậy gào lên: “ Oan uổng… Oan uổng quá! Tiểu nhân không hề giết người! Cái hộp sắt đó… mua từ lò rèn Lưu Ký, sau khi lấy một lô hàng về, tiểu nhân cũng chỉ xem qua thôi!”

Chu Tử Tần cuống lên, kéo tay Hoàng Tử Hà hỏi, “Theo công công thì cái hộp sắt này liên quan gì đến cái chết của Tôn ghẻ?”

Hoàng Tử Hà hỏi lại: “Lý chính phường Đại Ninh từng nói, lúc ông chủ Tiền đạp cửa xông vào nhà họ Tôn thì một luồng khí đen từ trong nhà xộc ra, mọi người đều cho rằng đó là sát khí của oan hồn Tích Thúy, công tử có nhớ không?”

“Ta nhớ, đúng là lý chính từng nói vậy.” Đoạn Chu Tử Tần nhìn sang Trương Hàng Anh, gãi đầu bối rối: “Nhưng Tích Thúy chưa chết, lấy đâu ra sát khí với chẳng oan hồn?”

“Là thế này, có người đốt cháy thứ bên trong hộp sắt đặt trên cửa, khi cánh cửa bị đạp tung, tro bụi cũng lả tả rơi xuống, mà không khí trong nhà bị bịt kín mấy hôm, nên cửa vừa mở ra, tro than tức thì theo luồng khí xộc ra ngoài, tạo thành cái gọi là sát khí đen.” Hoàng Tử Hà lại trỏ lớp sơn đã cháy đen, bong tróc mà nói, “ Nhưng trong phòng không có dấu vết đồng lửa, chỉ có chút tro than còn sót lại bên trong chiếc hộp này mà thôi. Bởi thế, tôi cho rằng, hung thủ đã ra tay từ đây.

“Sau khi phát hiện xác chết Tôn ghẻ, Đại Lý Tự lập tức niêm phong căn nhà, không một ai chạm vào cái hộp này được nữa, nên khả năng duy nhất là sau khi nhà cửa được sửa sang lại, vào khoảng thời gian từ đêm hôm trước đến trưa ngày hôm sau, có kẻ đã đốt thứ gì đó trong chiếc hộp này. Thứ đó, như tôi phán đoán, nhất định là linh lăng hương. Vì tối hôm chúng tôi tới tra xét, Vương đô úy, con trai Vương thượng thư cũng đi theo, vừa vào nhà, đô úy đã ngửi thấy mùi linh lăng hương. Vương đô úy vốn nổi danh kinh thành về phân biệt mùi hương, hẳn không thể ngửi lầm được. Hơn nữa tôi dám chắc loại linh lăng hương này giống hệt thứ đã khiến Ngụy Hỷ Mẫn hôn mê, nên Tôn ghẻ bị đâm hai nhát mà vẫn nằm yên không nhúc nhích, cứ thế chết đi.”

Thôi Thuần Trạm vội gặng: “Nhưng Lữ Chí Nguyên làm sao lẻn vào căn phòng kín như thế để giết Tôn ghẻ được? Lẽ nào… lão cũng biết đường nước ngầm chạy qua đó?”

“Vụ này chẳng liên quan gì tới đường nước cả, nếu hung thủ lẻn vào theo đường nước, nhất định nền đất sẽ có dấu vết đào xới, dù bị những người chạy theo Tiền Quan Sách tới xem náo nhiệt san phẳng, thì cũng không thể lèn chặt, phẳng phiu như thế được. Huống hồ Lữ Chí Nguyên lúc đó đang dở tay trong tiệm, làm gì có thời gian bò vào nhà người ta bằng đường nước?” Hoàng Tử Hà bảo Chu Tử Tần vạch lớp hoa văn chạm trổ trên hộp ra, nói tiếp: “Các vị thấy đấy. giữa đám tro tàn vẫn còn hai đầu ngón tay quẹt qua. Khi chúng tôi chứ xem xét đến, ai mà để tâm tới cái hộp chìm nghỉm trong lớp lớp bùa chú tranh vẽ chất chồng trên tường nhà họ Tôn chứ? Càng không ai ngờ trong hộp còn cất giấu đồ vật. Tôi nghĩ, kẻ duy nhất có khả năng thò ngón tay vào lấy thứ bên trong ra, ắt là hung thủ. Nhưng hung thủ muốn lấy cái gì?”

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào lỗ hổng nhỏ trên mặt hộp, vắt óc ngẫm nghĩ, nhất thời cả công đường lặng phắc, chỉ mình Trương Hàng Anh ngẩn ngơ nhìn cha của Tích Thúy như nhìn một người xa lạ, bản thân Lữ Chí Nguyên cũng thẫn thờ đứng đó, chẳng nói chẳng rằng, tựa hồ tất cả những gì Hoàng Tử Hà nói không liên quan gì đến lão.

Sau một khắc im lặng ngắn ngủi, Lý Thư Bạch chậm rãi cất tiếng: “Là một cái lẫy đàn hồi.”

“Đúng vậy, chính là loại lẫy đàn hồi thường gắn vào cung nỏ. Khi nó cọ vào lớp tro, sẽ để lại một đường cong khá lớn, nhưng dù lỗ hổng này có nhỏ hơn thế chăng nữa, chỉ cần xoay vài lần là lấy ra dễ dàng.” Hoàng Tử Hà nhìn sang Lữ Chí Nguyên, nói như than thở: “Lão Lữ năm xưa từng tòng quân, hơn nữa lại gia nhập đội cung nỏ.”

“Lẽ nào Lữ Chí Nguyên… đặt một cây nỏ vào bên trong ư?” Chu Tử Tần sững người.

“Không, chỉ cần hai cái lẫy là đủ.” Hoàng Tử Hà trỏ chiếc hộp giảng giải, “Phết lân tinh lên mặt hộp hướng ra ngoài, đặt linh lăng hương đằng sau, phía sau lớp linh lăng hương lại dùng sáp nến ghim chặt một cái lẫy, bên trên gài hai lá sắt mỏng tẩm độc.”

“Ta nghĩ ra rồi! Tôn ghẻ lở loét khắp người, nên lúc ngủ phải nằm nghiêng, mà lão Lữ lại ở trong đội cung nỏ nhiều năm, thừa sức căn chỉnh lẫy theo độ lớn của góc giữa giường và cửa chính rồi dùng sáp nến cố định lại, ngắm chuẩn kẻ luôn nằm nghiêng trên chiếc giường ngổn ngang đủ thứ!” Chu Tử Tần sực hiểu ra: “Trưa hôm ấy… à có lẽ chẳng cần đến trưa, hễ ánh nắng mặt trời đủ nóng, rọi vào hộp, lân tinh bị hun sẽ đốt cháy linh lăng hương. Mùi hương an thần này ắt làm Tôn ghẻ thiếp đi, mà giường của hắn vừa khéo nằm đối diện với cửa chính. Đợi linh lăng hương cháy hết, ngọn lửa bắt đầu lan ra trong hộp, lớp sáp cố định lẫy nỏ tan chảy, hai lá sắt gài bên trên sẽ bắn ra, găm vào người Tôn ghẻ. Loại linh lăng hương này có thể khiến Ngụy Hỷ Mẫn ngủ mê mệt suốt đêm, bị đưa lên xe lắc lư tròng trành cũng không tỉnh, huống hồ Tôn ghẻ, có lẽ chẳng kịp cảm thấy gì đã ô hô ai tai rồi!”

“Đúng thế, khi biết Tôn ghẻ đang tìm người gia cố nhà cửa, Lữ Chí Nguyên đã nghĩ ra kế hoạch này. Trước hết lão chọn lấy một chiếc hộp sắt từ cửa tiệm của ông chủ Tiền, dù sao thì hình vẽ trên mặt hộp cũng tương tự như nhau, sửa lại vài chỗ bên trong rồi đóng lại như cũ, sau đó xách rương đồ nghề đi đến, vờ như đến nơi mới phát hiện ra là đặt giá nến cho nhà Tôn ghẻ, làm ầm lên một trận rồi đi thẳng. Những người ở đó không hề phát hiện, thực ra lão đã đánh tráo chiếc hộp sắt mình vừa cải tạo vào, đám thợ thuyền lại nhanh nhảu, chỉ lo gắn hộp vào vị trí mà chẳng buồn nhìn lại.”

“Nếu vậy thì tất cả thợ thuyền tại đó đều bị tình nghi tráo hộp, phải không nào?” Thôi Thuần Trạm xen vào, “Hơn nữa, chúng ta chỉ cần phát hiện hai lá sắt tây găm vào người hắn, là có thể chiếu theo góc độ bắn tới mà lần ra hung khí rồi. Nhưng Tử Tần và ngỗ tác của Đại Lý Tự chẳng tìm thấy lá sắt nào trên thi thể Tôn ghẻ cả!”

“Thưa phải, lá sắt tẩm độc sẽ vạch trần bí mật cái chết trong phòng kín của Tôn ghẻ, nếu vậy thì chẳng ai cho đó là trời phạt nữa. Bởi thế chiều hôm ấy hung thủ nhất định phải đến phường Đại Ninh, sắp xếp một vở kịch, làm toáng cái chết của họ Tôn lên, hơn nữa còn phải khiến mình trở thành người đầu tiên tiếp cận thi thể. Vậy là chiều hôm ấy, trong quán rượu gần nhà họ Tôn, Tiền Quan Sách lăm le đi tính sổ lại gặp ngay Lữ Chí Nguyên hằm hè muốn đòi nợ, cả hai cùng phá cửa nhà Tôn ghẻ. Lữ Chí Nguyên đưa búa để Tiền Quan Sách phá cửa. Cả hai xông vào trước nhất, Tiền Quan Sách ngà ngà say, vô ý lôi tuột thi thể xuống đất, còn Lữ Chí Nguyên vớ như không biết nội tình, bèn thừa cơ lật cái xác lại. Nhưng không ai trông thấy, một trong hai kẻ ở gần cái xác nhất đã âm thầm rút hung khí găm vào thi thể ra, rồi giả bộ sợ hãi, cùng người kia loạng choạng lùi ra cửa. Nhân lúc mọi người nháo nhào cả lên, kẻ chạy đi báo quan, người mon men đến gần quan sát, hung thủ cũng thừa sức lấy hai cái lẫy giấu trong hộp ra.” Nói đến đây, Hoàng Tử Hà nhìn khắp công đường một lượt: “Bởi thế, trong vụ Tôn ghẻ, kẻ tiếp cận thi thể đầu tiên chính là hung thủ.”

Cô ngoái lại, ánh mắt dừng ở Tiền Quan Sách vẫn quỳ mọp tại chỗ. Vẻ mặt họ Tiền chẳng biết là kinh ngạc hay mừng rỡ, chỉ thấy hắn nhìn Lữ Chí Nguyên, lớp mỡ trên mặt rung rung.

Lý Nhuận hỏi, “ Tiền Quan Sách và Lữ Chí Nguyên đều tiếp cận thi thể đầu tiên, đúng như ngươi nói, chỉ bọn họ mới có cơ hội âm thầm rút hung khí ra. Nhưng tại sao ngươi dám quả quyết hung thủ là họ Lữ chứ không phải họ Tiền?”

“Chẳng phải rất đơn giản ư? Thứ nhất, Tiền Quan Sách chưa có dịp nhìn thấy bức họa kia, nên không thể dựa theo hình vẽ mà giết người được. Thứ hai, chỉ có hai người họ tiếp cận thi thể trước nhất. Nhưng trong hai người, Lữ Chí Nguyên đang tỉnh táo, nếu Tiền Quan Sách lén đoạt lấy hung khí, nhất định lão sẽ phát hiện ra; còn Tiền Quan Sách lại ngà ngà say, Lữ Chí Nguyên có đoạt lấy hung khí, e rằng ông ta cũng chẳng biết.”

Lữ Chí Nguyên đứng yên tại chỗ, khom lưng, cúi đầu bất động. Cặp mắt lão vẫn nhìn dán vào miếng gạch xanh dưới chân.

Ánh nắng gay gắt từ ngoài cửa rọi vào, tuy mọi người trên công đường đều quay lưng ra cửa, nhưng hơi nóng vẫn hầm hập như thiêu đốt, khiến người ta nóng lòng sốt ruột.

Cuối cùng Lữ Chí Nguyên cũng lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng, tuy gương mặt lão tái nhợt đầy mệt mỏi, xong khi ngẩng đầu lên lại để lộ ánh mắt sắc sảo khác thường.

“Đúng thế. Lão đã giết Ngụy Hỷ Mẫn và Tôn ghẻ. Chẳng phải bọn chúng đều đáng chết ư?” Giọng lão khàn đặc, nhưng hết sức bình thản, “Có lúc lão cũng ngạc nhiên, không hiểu sao mọi chuyện mình bày ra lại suôn sẻ đến thế. Thực ra lúc làm xong phần vỏ nến bên ngoài, lão đã làm cả phần ruột bên trong, một khắc trước khi Ngụy Hỷ Mẫn đến, lão cũng đã nản lòng, quyết định từ bỏ kế hoạch, gắn phần ruột vào… Nào ngờ trời vừa sẩm tối thì y mò đến, ông trời rốt cuộc đã tác thành cho lão! Lão từng nghĩ, có phải trời cao cũng rủ lòng thương con bé, nên mới giúp lão thuận lợi giết chết bọn chúng hay không…”

“Nhưng khi giết công chúa, dường như lão khá vội vã, ta đánh bạo đoán rằng việc này không nằm trong dự tính của lão phải không? Hoàng Tử Hà hỏi khẽ.

Lời này thốt ra khiến cả công đường lặng phắc, mọi người thậm chí không dám thở mạnh.

Hoàng đế tức thì biến sắc, đập bàn đứng phắt dậy, trừng trừng nhìn Lữ Chí Nguyên, mắt vằn tơ máu, gầm lên: “Đồng Xương… Đồng Xương cũng là ngươi… ra tay ư!”

Lữ Chí Nguyên cúi đầu bất động, chỉ đáp lấp lửng: “Thảo dân chưa từng bước chân vào phủ công chúa, cũng chưa bao giờ thấy mặt công chúa.”

Hình bộ thượng thư Vương Lân từ nãy lặng thinh, giờ mới lên tiếng, “Dương công công, bản quan thấy việc này còn nhiều nghi vấn. Ngươi chớ quên công chúa đã bỏ mình dưới trâm Cửu loan, mà trước khi công chúa qua đời, cây trâm này từng biến mất một cách bí ẩn. Ta nghĩ ông chủ một tiệm nhang đèn, hẳn khó mà lẻn vào phủ công chúa đánh cắp nó được?”

Quách thục phi cũng gật đầu nghẹn ngào nói, “Đồng Xương hết mực nâng niu cây trâm ấy, lần này vì gặp giấc mộng lạ nên càng trân trọng giữ gìn, ai ngờ… ai ngờ vẫn có kẻ bày ra đủ mưu ma chước quỷ lấy cắp nó…”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Nô tài cho rằng, muốn lấy cắp cây trâm Cửu loan giữa trùng trùng vòng vây canh gác, chỉ cần một cách hết sức đơn giản.”

Hoàng đế trỏ cô gằn giọng: “Nói mau!”

“Miêu tả bằng lời thì hơi khó, xin Đại Lý Tự chuẩn bị cho nô tài một chiếc rương cùng hai ổ khóa một to một nhỏ, nô tài sẽ tái hiện lại cách làm cây trâm không cánh mà bay.”

Thôi Thuần Trạm lập tức cho người khiêng đến một chiếc rương, Hoàng Tử Hà liền bảo họ kê sát vào tường, rồi mượn Ngạc vương chiếc hộp đựng mảnh giấy bông, rút cây trâm ngọc trên đầu ra, dùng khăn tay gói lại đặt vào hộp.

Sau khi mời mọi người xem kỹ, cô bèn nhờ Lý Nhuận khóa hộp lại, rồi bỏ hộp và rương, khóa lại bằng một ổ khóa khác, cất chìa đi.

Xong xuôi, cô trỏ chiếc rương hỏi bọn Thùy Châu: “Lúc cất trâm Cửu loan vào kho, công chúa cũng là như vậy đúng không?”

Các ả đều rơi nước mắt thưa, “Chính là thế, không sai một bước.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, quay sang nói với tất cả: “Các vị thấy đấy, nô tài chưa hề chạm một ngón tay vào vật trong rương, xong thực ra đã lấy được thứ bên trong rồi.”

Lý Nhuận ngạc nhiên: “Không thể nào! Ngươi luôn đứng cách ta hai bước, làm sao ra tay được?”

“Nếu không tin, xin Ngạc vương gia đưa chìa khóa, nô tài sẽ mở ra cho gia xem. Giống như lúc trước công chúa giao chìa khóa cho thị nữ, sai họ đi lấy trâm vậy.” Đoạn cô ngoái lại cười bảo đám thị nữ đang im thin thít: “Đương nhiên phải có vài người đi cùng, để giám sát lẫn nhau.”

Cùng lúc, cô đi đến trước chiếc rương, ra hiệu cho bốn ả thị nữ đứng ra sau mình, hỏi, “Trong nhà kho kê hàng dãy giá, các cô lúc ấy đứng vào đâu?”

Các ả nghĩ ngợi rồi lần lượt ai vào chỗ nấy, đứng sau lưng cô.

“Vì bị những chiếc giá xung quanh choán chỗ nên các cô chỉ có thể đứng phía sau, nhìn thấy lưng ta, nhưng không thấy được tay ta làm gì, đúng không nào?” Vừa nói, cô vừa quay mặt vào tường, mở rương, lấy chiếc hộp bên trong ra, đóng nắp rương lại, đặt hộp lên nắp, rồi lại mở hộp, kêu lên: “Cây trâm biến mất rồi!”

Nghe cô nói, không chỉ mấy thị nữ, mà tất cả mọi người trên công đường đều xúm lại. Chỉ thấy Hoàng Tử Hà đứng trước chiếc rương mở toang, tay bưng hộp không, ngoái đầu nhìn họ.

Trụy Ngọc sợ đến tái mét mặt. “Đúng thế! Cây trâm Cửu loan chẳng phải cũng biến mất thế này ư! Thùy Châu, Thùy Châu, tỷ nói có phải không?”

Thùy Châu đứng đờ ra bất động, không trả lời.

Hoàng Tử Hà lạnh lùng nói tiếp: “Cách này chỉ có người mở rương mới thực hiện được thôi.”

Chu Tử Tần sực hiểu ra, vội hỏi, “Nói vậy là khi công công mở hộp, đã tranh thủ giấu cây trâm vào tay áo hoặc ngực áo, rồi vờ như trong hộp không có gì ư?”

“Không thể nào!” Lạc Bội nói ngay, “Vừa được tin cây trâm biến mất, công chúa đã lập tức cho soát người tất cả, đừng nói là mấy người nô tỳ đi lấy trâm, mà toàn bộ thị nữ ở gác Thê Vân đều bị soát người, soát phòng. Cây trâm Cửu loan lớn như thế, nếu Thùy Châu lén giấu đi, ắt đã bị phát hiện từ sớm rồi.”

“Đương nhiên đâu thể giấu trong người.” Hoàng Tử Hà vén tay áo lên, để tất cả thấy bên trong không giấu vật gì cả, “Ta chỉ nhân lúc mở nắp rương ra lần thứ hai, nhét nó vào một chỗ mà người khác không chú ý đấy thôi.”

Đoạn cô kéo chiếc rương lùi ra xa khỏi tường một chút, tức thì mọi người đều trông thấy, cây trâm được khăn tay gói lại, bỏ vào hộp do Ngạc vương chính tay bấm khóa, đang nằm sờ sờ trong khe hở giữa tường và rương.

Giữa những tiếng ồ à kinh ngạc, Hoàng Tử Hà mở khăn tay ra, rút cây trâm gài lại lên đầu rồi đậy nắp hộp lại đưa trả Ngạc vương: “Trong khi tất cả đang bị soát người, soát phòng, chẳng ai nghĩ đến việc kéo rương ra khỏi tầng giá cuối cùng, nhìn xem có gì trong kẽ hở phía sau nó không. Mà trong kho ở gác Thê Vân, cũng chỉ riêng chiếc rương này được lót vải bên dưới, ắt hẳn do Thùy Châu sắp đặt từ trước, sợ khi thả cây trâm xuống sẽ phát ra tiếng, nên trải sẵn vải ở đó đề phòng, phải không nào?”

Thùy Châu thẫn thờ lắng nghe, cuối cũng hai đầu gối mềm nhũn ra, cả người sụp xuống.

Quách thục phi chồm lên quát, “Thùy Châu! Hóa ra là ngươi! Hừ… Hằng ngày công chúa đối với ngươi không bạc, vậy mà… ngươi lại dám mưu sát công chúa!”

“Nô tỳ không dám! Nô tỳ chỉ… chỉ giấu trâm Cửu loan đi thôi, nô tỳ… nô tỳ cũng là bị người ta ép buộc…” Thùy Châu khóc nức lên, lắc đầu quầy quậy, “Nô tỳ sao dám ra tay với công chúa chứ? Dù có một vạn lá gan, nô tỳ cũng không dám!”

Phò mã Vi Bảo Hoành vốn đã tiều tụy thất thần, lúc này sắc mặt càng thêm khó coi, gần như xám ngoét. Hắn lảo đảo đứng dậy, mấp máy môi, nhưng chẳng thốt nổi lời nào.

“Ngươi mau khai thật cho trẫm!” Hoàng đế rảo bước đi tới, chỉ mặt Thùy Châu quát, “Ngươi là người hầu bên cạnh Linh Huy, thường ngày công chúa coi trọng nhất là ngươi, tại sao ngươi lại cố ý đánh cắp trâm Cửu loan, để công chúa lo âu thành bệnh hả?”

“Là vì… là vì…” Thùy Châu run rẩy lắp bắp, xong chẳng cất nổi lên lời, chỉ biết nức nở quỳ sụp dưới đất, gần như ngất lịm đi.

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn Tiền Quan Sách đang quỳ dưới đất run như cầy sấy, chậm rãi nói, “Đương nhiên là vì Tiền Quan Sách, cha của cô.”

Thùy Châu vẫn phủ phục dưới đất khóc lóc, không dám ngẩng lên.

Tiền Quan Sách giật bắn mình, từ từ quay cái cổ béo xệ sang nhìn Thùy Châu đang co rúm người dưới đất khóc lóc thảm thiết, khóe môi run bần bật, nhưng mãi không nặn ra nổi một chữ.

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Nói rõ ra cho trẫm nghe.” Hoàng đế khoát tay trỏ Hoàng Tử Hà, cao giọng.

“Thưa vâng. Nô tài nghĩ chuyện này phải kể từ mười năm trước.” Thấy Tiền Quan Sách ngỡ ngàng, Thùy Châu khóc đến lịm người đi còn hoàng đế đang đứng sừng sững trước mặt chờ đáp án, Hoàng Tử Hà đành thuật lại: “Bấy giờ ông chủ Tiền túng quẫn quá, đành đem bán con gái Hạnh nhi cho một hoạn quan. Sau khi vào cung, Hạnh nhi được đổi tên thành Thùy Châu, phái đến hầu hạ công chúa. Vì thông minh lại cần mẫn, sau mười năm rèn giũa, Thùy Châu trở thành người quan trọng nhất bên cạnh công chúa. Khi cô ấy, dưới sự nâng đỡ của công chúa, sắp được gả cho một quan viên quan trẻ tuổi tiền đồ xán lạn thì người cha đã vứt bỏ cô ấy lại xuất hiện. Mà triều ta xưa nay, tuy cũng có rất nhiều quan viên thông gia với thương nhân, nhưng trong con mắt nhà chồng cô ấy, một cô gái con nhà buôn bán và một thị nữ được công chúa xé giấy bán thân cho, lại đích thân ban hôn, ai danh giá hơn?”

Tất cả mọi người nín lặng, chăm chú nhìn Thùy Châu run rẩy phủ phục dưới đất.

Cuối cùng Thùy Châu cũng ngẩng lên, nước mắt ròng ròng. Ả gắng mở to mắt nhìn kỹ cha mình, tiếc rằng nước mắt cứ tuôn ra, không sao nhìn rõ được, đành thổn thức lẩm bẩm: “Đúng thế… Tôi chịu đựng suốt mười năm qua, cuối cùng cũng đến ngày mở mày mở mặt, nhưng ông… sao ông lại đột nhiên xuất hiện, sao lại muốn cắt đứt tiền đồ gấm vóc mà công chúa trải sẵn cho tôi? Ông có biết nếu tôi nhận ông thì mối duyên lành kia cũng đi tong không! Dù người ta không từ hôn, thì một đứa con gái nhà buôn ngày sau ở nhà chồng làm sao ngẩng đầu lên được?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn ả, nói khẽ, “Nhưng mà, ông ấy luôn mong một ngày gặp lại được cô.”

“Đúng thế, đứa con gái bị mình bán đi, chẳng những chưa chết mà còn sống vẻ vang trong phủ công chúa, lúc ông ta hí hửng ôm con cóc vàng về khoe khoang với mọi người, có biết đâu tôi lo lắng đến mất ngủ cả đêm. Tôi rất sợ… rất sợ người ta phát hiện ra mình chỉ là con gái một nhà buôn.” Thùy Châu rũ rượi ngã ngồi xuống đất, trong mắt người ngoài, vẻ mặt và tư thế tuyệt vọng này của ả giống hệt họ Tiền không sai một mảy.

Bấy giờ Tiền Quan Sách mới ấp úng nỏi khẽ: “Nhưng… nhưng lúc gặp nhau, con vẫn vui vẻ cho ta xem cái bớt, ta còn nghe thấy tiếng con cười… còn nữa, cả con cóc vàng kia cũng là con tự biếu, ta đâu có đòi…”

Thùy Châu sững sờ ngồi ngây ra không đáp.

Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Ông chủ Tiền không cảm thấy giọng cô ‘con gái’ trước đây và Thùy Châu hiện giờ khác nhau ư?”

Tiền Quan Sách rầu rĩ gật đầu. “Đúng thế… đúng là không giống lắm.”

“Người trò chuyện với cha, cho cha xem vết bớt, lại đem con cóc tặng cho cha, không phải con.” Thùy Châu vừa run rẩy nói, vừa lấm lét liếc hoàng đế và Quách thục phi: “Mà là… là…”

“Là Đồng Xương công chúa, phải không nào?” Thấy ả lắp bắp mãi không dám nói ra, Hoàng Tử Hà bèn tranh nói giúp, “Tuy ta không hiểu vì sao công chúa phải mạo xưng là con gái Tiền Quan Sách, nhưng ta từng trông thấy bên cạnh công chúa có một con chó sứ. Đó là thứ đồ chơi phổ biến ngoài phố, nhưng đặt trong phủ công chúa lại hết sức lạc lõng. Bấy giờ ta đã thấy lạ, thuở nhỏ công chúa từng bị mảnh sứ vỡ cứa đứt cổ tay, nên thánh thượng hạ lệnh không được để bất cứ đồ gốm sứ nào quanh công chúa, vậy thì con chó sứ kia từ đâu mà ra? Sau khi công chúa qua đời, kẻ nào lại ném vỡ nó hòng phi tang vật chứng?”

Thùy Châu thở gấp, nước mắt lã chã, xong cương quyết làm thinh không đáp.

“Giờ nghĩ lại hẳn là do ông chủ Tiền tặng, coi như trao đổi với con cóc vàng. Sau khi công chúa qua đời, người bên cạnh, ắt là Thùy Châu, bèn hủy nó đi để giấu giếm. Cách đơn giản nhất là ném từ cửa sổ xuống, sau đó vờ vô ý đi đến dưới gốc hợp hoan, đá mấy mảnh sứ vỡ vào đống lá hoa, thế là thần không hay quỷ không biết.” Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Hơn nữa, ta nghĩ chỉ công chúa mới có thể khiến cả cô lẫn Xương Bồ dù phải nói dối, thậm chí dẫn lửa đốt mình cũng nhất quyết che dấu, cũng chỉ công chúa mới dám tùy ý lấy đồ vật được hoàng thượng ban thưởng đem cho người khác mà thôi.”

“Phải…” Thùy Châu cuối cùng cũng lên tiếng. Ả cúi gằm mặt cực thấp, không dám nhìn bất cứ ai, thấp đến nỗi gần như không nghe thấy ả nói gì. “Nô tỳ nghe Xương Bồ nói ông… ông chủ Tiền muốn tìm một đứa con gái có vết bớt trên tay, vì tay tôi sau khi bị bỏng đã không còn vết bớt nữa, bèn vờ như không biết. Nào ngờ lúc ấy công chúa tình cờ tỉnh giấc, nghe được chuyện này, bèn nói hằng ngày mình nhàn rỗi mãi cũng chán, sai nô tỳ dùng chỉ kẻ mày vẽ một cái bớt trên cổ tay, rồi bàn với nô tỳ làm thế nào để gạt ông ấy. Thấy công chúa hào hứng như thế, nô tỳ đành thuận theo, vẽ cho công chúa một cái bớt theo trí nhớ, rồi bày ra cách để công chúa đứng sau bình phong nói chuyện, chỉ nghĩ công chúa đùa giỡn ít lâu rồi thôi, nào ngờ trong lúc chuyện trò, họ ngẫu nhiên nhắc tới con chó sứ, ông… ông chủ Tiền lập tức đi tìm mua về, đôi bên thường xuyên qua lại, công chúa cũng đóng kịch mãi không biết chán…”

Một vị công chúa được sủng ái nhất trong triều lại mạo xưng một cô gái mồ côi bị bán đi từ nhỏ, mà cô gái này, thực trùng hợp, lại là thị nữ hầu hạ bên nàng. Nghe câu chuyện hoang đường này, cả công đường đều im phăng phắc.

Tiền Quan Sách sững sờ quỳ bên dưới, lúc này thân thể hắn không còn run lên nữa, tựa hồ đã trơ lì trước những vết thương chi chít khắp người. Hắn cứ đờ đẫn quỳ ở đó, nghĩ mãi mà không hiểu, vừa hoang mang, lại vừa bi ai.

Chương 22
Lòng Này Ai Tỏ

Nô tỳ biết chuyện này không thể tiếp diễn mãi được. Công chúa và Tiền Quan Sách rất hợp chuyện, tuy chưa kêu một tiếng cha, nhưng thoạt đầu công chúa lén gọi ông ấy là gã Béo Lùn, về sau biến thành lão Béo, rồi dần dần chuyển sang ông Béo… Nghe nói Tiền Quan Sách cũng nhiều lần khoe khoang về đứa con gái ở phủ công chúa và con cóc vàng. Ông ấy càng vui thì nô tỳ càng lo sợ… Sợ thân thế bại lộ, cuộc hôn nhân trong tầm tay sẽ bị ông ấy phá hỏng…” Thùy Châu cúi nhìn từng viên gạch xanh san sát nối nhau, không một khe hở, lẩm bẩm kể, “Cùng thời gian này, công chúa lại mơ thấy Phan Ngọc Nhi báo mộng đòi trâm. Sau đó thì Ngụy Hỷ Mẫn chết, phò mã xảy ra chuyện, công chúa lo nghĩ thành bệnh, nô tỳ cũng thức trắng đêm trong nom công chúa, chỉ sợ có điều gì sơ suất. Một hôm, nô tỳ tới Thái Y Viện lấy thuốc cho công chúa như thường lề rồi quay về, lúc xuống xe, chợt có người nhìn chằm chằm vào cổ tay nô tỳ hỏi, “Cô là Thùy Châu ư?”

Mọi người đều đổ dồn mắt vào cổ tay ả.

Thùy Châu khoác áo xô gai trắng, vết sẹo thấp thoáng trong tay áo. Ả vén tay áo lên, để lộ cánh tay chằng chịt sẹo bỏng, cúi đầu kể: “Nô tỳ nghĩ chắc hắn trông thấy cổ tay, nên mới khẳng định được thân phận của nô tỳ, bèn ngoái lại nhìn, thì… Nô tỳ không biết kẻ đó là ai, chỉ thấy hắn đội một chiếc mũ lá rách, che khuất nửa gương mặt, nửa còn lại bịt khăn đen kín mít, dù trời nóng hầm hập. Nô tỳ định lờ hắn đi, nào ngờ hắn thình lình gọi giật giọng: ‘Hạnh nhi, cha cô sắp chết rồi.’”

Ánh mắt ả lướt qua Lữ Chí Nguyên rồi dừng ở Tiền Quan Sách, giọng hoảng hốt: “Nô tỳ… Nô tỳ nghe vậy thì sợ đến giật bắn mình, chỉ e người khác phát hiện ra thân phận. Nhưng hắn bảo chỉ nói với nô tỳ mấy câu sẽ đi ngay, nên nô tỳ đành rời xe ngựa, theo hắn đến một góc vắng trong ngõ. Hắn nói: ‘Ta biết cô là Hạnh nhi con gái Tiền Quan Sách. Cha cô giết Ngụy Hỷ Mẫn vì Ngụy Hỷ Mẫn đến tìm ông ấy đòi linh lăng hương, đôi bên cãi vã, cha cô bèn dẫn lửa thiêu chết họ Ngụy tại chùa Tiến Phúc; ngay cả con ngựa của phò mã cũng là do cha cô trong lúc tới kiểm tra mấy con ngựa mình bán cho Tả Kim Ngô Vệ, sơ ý làm gãy móng ngựa, vô tình liên lụy đến phò mã; Tôn ghẻ cũng là do cha cô nhân lúc phá cửa xông vào ra tay hạ sát… Còn nữa, ta hỏi cô, cô có biết một khi quan phủ bắt giữ ông chủ Tiền thì thân phận cô cũng bại lộ hay không? Cuội đời cô sau này phải làm sao đây?’”

Tiền Quan Sách nhành miệng ra, lớp mỡ trên mặt rung rung, hắn run rẩy giơ tay lên như muốn vuốt ve cổ tay chằng chịt sẹo của con gái, xong Thùy Châu đã rụt phắt tay lại giấu sau lưng, như chạm phải lửa.

Bàn tay Tiền Quan Sách khựng lại trước ngực, thật lâu không buông xuống. Nhìn vẻ đau đớn trên gương mặt phì nộn của họ Tiền, mọi người thực không biết nên cảm thông hay ghê tởm nữa.

Giọng Thùy Châu lại nghẹn ngào cất lên, gần như khóc không ra tiếng: “Hắn… Hắn bảo nô tỳ rằng, cô tưởng cô giấu được chuyện ấy hay sao? Cha cô là bạn ta, ta phải giúp ông ấy, và cũng sẽ giúp cô. Nô tỳ, nô tỳ kinh hoàng tột độ, đành hỏi hắn, tôi phải làm sao đây?”

“Hắn bèn sai cô đánh cắp trâm Cửu loan, đúng không?”

“Phải… Hắn nói trong hai vụ án trước, và cả vụ việc của phò mã, ông chủ Tiền đều có thời gian gây án và chứng cứ có mặt tại hiện trường, nên hắn sai nô tỳ… giúp ông ấy tạo ra một chứng cứ không thể phản bác được.”

Phò mã Vi Bảo Hoành nhìn Thùy Châu trừng trừng, nghi hoặc hỏi, “Thế nên… ngươi bèn giết công chúa?”

“Không! Nô tỳ không hề!” Thùy Châu cắn nôi, giọng run lên, “Nô tỳ sao, sao có thể hại công chúa được… Kẻ kia nói rằng, việc này rất đơn giản, chẳng phải công chúa mơ thấy cây trâm biến mất ư, chuyện này có thể liên quan tới vụ án, mà.. ai cũng biết, ông chủ Tiền không có cơ hội đánh cắp trâm Cửu loan… Nô tỳ vẫn chần chừ không chịu, nói rằng trâm Cửu loan đã được chính tay công chúa cất vào rương khóa lại, nô tỳ không lấy được. Nhưng hắn… hắn bèn dạy cho nô tỳ cách làm vừa rồi, khi đi lấy trâm thì khéo léo giấu đi. Nô tỳ… thực sự chẳng còn đường nào nữa…”

Quách thục phi rít lên cắt lời ả: “Nói gì thì nói, trâm Cửu loan vẫn nằm trong tay ngươi đúng không? Ngươi lòng vòng phân bua nãy giờ, còn không mau khai ra rốt cuộc đã dùng nó sát hại công chúa thế nào?”

“Thục phi nương nương, nô tài hiểu nỗi lòng nương nương, nhưng sự việc phải nói từ đầu mới được, bằng không làm sao vạch rõ chân tướng?” Hoàng Tử Hà xen vào rồi thở dài. “Công chúa bị đâm trúng tim chết ngay, rất ít có khả năng giãy giụa. Vậy mà một cây trâm ngọc như trâm Cửu loan, vừa đâm vào ngực đã gãy đôi, thực khiến người ta kinh ngạc. Bởi vậy nô tài đoán rằng nó đã gãy lìa ngay khi bị thả từ nắp rương xuống, dù Thùy Châu cẩn thận trải vải lót bên dưới, có phải không?”

Thùy Châu khóc không ra tiếng, chỉ gật đầu, hồi lâu mới kể tiếp: “Nô tỳ thực không ngờ công chúa lại canh cánh bên lòng việc cây trâm biến mất, đến nỗi bệnh cũ tái phát, trị mãi không khỏi như vậy. Nhân lúc việc canh phòng và lục soát lơi lỏng đôi chút, nô tỳ lập tức chạy tới kho lấy trâm, định lén lút trả về cho công chúa. Nào ngờ… khi rút cây trâm từ sau cái rương ra, nó đã gãy đôi từ lúc nào!”

Nói đoạn, ả đưa mắt nhìn lướt qua mọi người trên công đường, rồi dừng ở Tiền Quan Sách, vẻ hoang mang: “Nô tỳ… nô tỳ bấy giờ sợ đến đứng tim, nắm chặt lấy cây trâm gãy đôi chẳng khác gì nắm lấy sợi dây thừng tròng vào cổ mình… Theo lời hẹn, tối hôm đó nô tỳ đem cây trâm đến cửa ngách giao cho người nọ, nhưng khi đưa cây trâm vào tay hắn, nô tỳ chợt thấy kinh hoàng tột độ, cảm giác như sắp bị người ta kéo xuống vực sâu vậy. Chẳng hiểu vì sao… no tỳ thình lình nắm chặt lấy đầu trâm hỏi, ông rốt cuộc là ai?”

Kẻ bịt mắt kia không đáp mà giật phắt lấy cây trâm, nào ngờ trâm đã gãy đôi nên hắn chỉ giật được phần đuôi, còn đầu trâm vẫn nằm trong tay Thùy Châu. Ả nắm chặt đầu trâm, quay ngoắt người chạy vào trong, kẻ kia không dám đuổi theo, bèn vội vã lẩn vào một con ngõ nhỏ cạnh đó chuồn thẳng.

Lạc Bội thất thanh chen vào: “Nhưng… nếu kẻ đó chỉ lấy được đuôi trâm thì vì sao giữa đám đông chen lấn, công chúa lại có thể nhận ra cây trâm Cửu loan từ khoảng cách xa như thế? Công chúa đâu thể nhân ra nửa cây trâm gãy từ xa thế được?”

Thùy Châu lắc đầu quầy quậy, khóc òa lên: “Không biết… Không biết nữa! Lúc công chúa bảo vừa thấy trâm Cửu loan, nô tỳ sợ đến nỗi tim suýt vọt ra ngoài, cứ ngỡ… cứ ngỡ công chúa đã phát hiện ra việc mình làm. Nào ngờ công chúa lại chỉ vào đám đông mà nói. Bấy giờ nô tỳ thầm nhủ, không thể nào, phần đầu trâm vẫn đang giấu trong ngực áo nô tỳ mà… Bởi vậy nô tỳ ra sức ngăn cản công chúa đừng đuổi theo, nào ngờ, lúc ấy tình hình hỗn loạn, cuối cùng công chúa vẫn… vẫn…”

Thùy Châu một lần nữa nghẹn lời, phủ phục dưới đất khóc rống lên.

Mọi người đợi được nhưng hoàng đế đã hết kiên nhẫn, phải nghiến răng nén giận, quát lớn: “Ngẩng lên! Nói rõ đầu đuôi cho trẫm nghe!”

Thùy Châu vừa đau đớn vừa sợ hãi, giơ tay ôm lấy ngực gắng nặn ra tiếng, giọng khản đặc, gần như không thể nói thành lời: “Thưa vâng, nô tỳ… nô tỳ và mọi người bổ đi tìm công chúa, chợt thoáng thấy bóng kẻ đó! Tuy không biết mặt hắn, nhưng nô tỳ vẫn nhớ rõ chiếc mũ lá… hơn nữa, còn thấy hắn kéo công chúa chạy đến bờ tường vắng vẻ… Nô tỳ liều mạng chen qua đám đông chạy đến, nhưng… nhưng đã muộn, lúc nô tỳ tới nơi, chỉ kịp trông thấy công chúa gục xuống…”

Nhắc đến cảnh tượng hôm ấy, sắc mặt Thùy Châu tái xanh, như thể lúc đó cây trâm đã đâm vào chính ngực ả, lấy đi mạng sống của ả vậy: “Nô tỳ… bang hoàng chạy đến thì thấy… thấy phần đuôi trâm găm trên ngực công chúa! Nô tỳ… kinh hãi tột độ, thầm nghĩ nếu mình bị tình nghi, ắt sẽ bị khám người, tới lúc đó đầu trâm sẽ là tội chứng nô tỳ mưu hại công chúa! Bởi thế nô tỳ liều mạng chạy tới, nhân lúc quỳ xuống ôm chầm lấy công chúa thì lén lút ném luôn phần đầu trâm giấu trong ngực áo vào bụi cỏ, hòng khiến người khác tưởng rằng… có kẻ cầm trâm Cửu loan đâm công chúa, trong lúc công chúa giãy giụa, cây trâm mới gãy đôi… Nô tỳ thực sự không giết công chúa mà! Chỉ là nô tỳ làm sai một chuyện, rồi sai càng thêm sai, cuối cùng dẫn đến kết cục thế này…”

Mọi người trên công đường lặng thinh, chẳng biết nên kinh ngạc hay nên than tiếc.

Hoàng đế cũng thở hắt ra, cả người bải hoải như bị rút cạn sức lực. Ngài ngự hướng mắt sang Hoàng Tử Hà: “Ả nói thật không?”

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: “Muôn tâu, Thùy Châu nói thật. Lúc công chúa gục xuống, Thùy Châu cũng vừa mới chạy tới, bấy giờ Thùy Châu vừa bò vừa lết đến bên cạnh công chúa, đúng là không có cơ hội ra tay giết hại.”

Hoàng đế ngửa đầu ra sau, chẳng buồn nhìn Thùy Châu, chỉ xua tay ý bảo lôi ả xuống.

Đám nha dịch Đại Lý Tự lập tức trói gô hai tay Thùy Châu lại kéo ra ngoài. Thùy Châu bị lôi xềnh xệch ra ngoài, nhưng mắt vẫn trừng trừng nhìn Tiền Quan Sách, gào lên bằng giọng khan khan khản đặc vì khóc quá nhiều: “Tiền Quan Sách, cả cuộc đời tôi… từ đầu đến cuối, đều bị ông hủy hoại! Tôi có chết… cũng không tha thứ cho ông đâu!”

Nghe vậy, hoàng đế bỗng giơ tay ngăn đám nha dịch lại.

Thùy Châu rũ rượi gục xuống đất, giơ hai tay gào lên: “Ông xem, vết bớt trên tay tôi mất rồi, vì sao hả? Vì bảo vệ công chúa, tôi đã bị bỏng từ cổ đến tận khuỷu tay, vết bỏng lở loét ra, sốt cao mấy ngày không hạ, suýt thì mất mạng, mới được công chúa rủ lòng thương, điều đến làm thị nữ hầu hạ bên cạnh! Thuở nhỏ công chúa có một con chó sứ từ ngoài cung đưa vào, không cẩn thận đánh vỡ, bị mảnh vỡ cứa đứt tay, hoàng thượng và thục phi nương nương cho là tôi hầu hạ không chu đáo, phạt tôi quỳ trên mảnh sứ vỡ suốt đêm, đến lúc hôn mê ngã lăn ra mới được tha … Lúc đầu gối tôi tơ tướp máu, ông ở đâu hả? Lúc tôi bị bỏng, ông ở đâu hả? Lúc tôi sốt cao suýt chết, ông ở đâu hả? Ông bán tôi đi, lấy tiền khởi nghiệp, về sau cắn rứt lương tâm nên mới vờ vịt đi tìm, lại hủy hoại nốt chút hạnh phúc cuối cùng của tôi!!!!”

Lồng ngực ả phập phồng dữ dội, nước mắt lăn dài, nghẹn ngào thở gấp, không nói tiếp được nữa.

“Là cha…” Tiền Quan Sách nhìn con gái, ngập ngừng hồi lâu mới lên tiếng, giọng khản đặc. Vừa buột ra hai tiếng, hắn bỗng ngưng lại nghĩ ngợi rồi khó nhọc đổi giọng: “Là ta… không phải với con, Hạnh nhi… là ta có lỗi với con…”

Đến đây, Tiền Quan Sách cũng nghẹn lời, rồi bật khóc rống lên. Hắn vốn xấu xí, vừa béo vừa lùn, giờ lại khóc lóc thảm thiết khiến gương mặt nhăn nhúm lại, trông càng xấu xí tợn. Nhưng chẳng ai còn tâm tư mà chế nhạo, tất cả đều lặng thinh nhìn hai cha con họ.

Cuối cùng hoàng đế lên tiếng, phá tan bầu không khí im lặng: “Linh Huy sinh thời, ngươi một lòng hầu hạ. Giờ tuy phạm phải lỗi lớn, xong trẫm vẫn niệm tình khai ân, cho ngươi xuống dưới đó tiếp tục hầu hạ công chúa.”

Thùy Châu nghiên răng nhắm nghiền mắt lại, không nói gì thêm, cũng chẳng buồn nhìn mọi người trên công đường, mặc cho đám sai dịch lôi đi.

Thấy ả như vậy, Quách thục phi căm uất phản bác: “Thùy Châu là một trong những kẻ đầu sỏ gây ra cái chết của Linh Huy, giờ sau khi chết còn có thể theo hầu công chúa, sao bệ hạ lại rộng lượng với nó thế!”

Chẳng ai phụ họa, cũng chẳng ai đáp lời phi.

Ngay cả Tiền Quan Sách cũng chỉ đờ đẫn quỳ ở đó, trên gương mặt tái ngắt là hai hàng nước mắt ròng ròng, cơ hồ không bao giờ dứt.

Hoàng đế ra hiệu cho đám sai dịch đưa cả họ Tiền ra, rồi ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà, tay phải siết chặt thành nắm đấm, gân xanh nổi gồ lên, trông rất đáng sợ, hệt như những thớ thịt giần giật trên mặt ngài ngự hiện giờ: “Vậy, kẻ xui khiến Thùy Châu đánh cắp trâm Cửu loan rồi dùng nó sát hại công chúa, rốt cuộc là ai?

Hoàng Tử Hà lặng lẽ khom người hành lễ với hoàng đế, nghiêm trang nói, “Chỉ dựa vào nửa đoạn trâm gãy, đương nhiên công chúa không thể nhận ra trâm Cửu loan. Nhưng có một kẻ rất giỏi làm những rồng phượng hoa lá sống động như thật, trong một đêm, thừa sức tạo ra phần đầu trâm giả để gắn vào.”

Chu Tử Tần lắc đầu. “Sùng Cổ, không được đâu. Dù là thợ ngọc lành nghề nhất, làm quấy quá thật nhanh cũng phải mất mấy ngày mới xong một cây trâm, huống hồ lại là loại trâm cỡ lớn, nhiều chi tiết rườm rà như trâm Cửu loan. Hơn nữa, hắn tìm đâu ra khối ngọc chín màu như thế?”

Hoàng Tử Hà phản bác: “Cứ gì phải dùng ngọc? Dù sao công chúa cũng chỉ nhìn thoáng qua, lại giữa đám đông chen lấn, dùng một khối sáp phối màu thật khéo là đủ, trong chốc lát công chúa đâu thể nhận ra? Nếu dùng sáp nến làm một cây trâm ngọc, thì một đêm là thừa đủ.”

Cả công đường lặng ngắt như tờ, mọi ánh mắt đều dồn vào Lữ Chí Nguyên.

Quách thục phi vừa chậm rãi lắc đầu vừa cụp mắt xuống, nước mắt đau đớn và bất lực lăn dài.

Hoàng đế trừng trừng nhìn Lữ Chí Nguyên hồi lâu rồi loạng choạng lùi lại hai bước, ngồi phệt xuống ghê, không thốt lên lời, chỉ biết dùng ánh mắt căm hận găm vào người họ Lữ.

Còn Lữ Chí Nguyên chỉ thẫn thờ nhìn ra bầu không bên ngoài, lặng im không nói.

Từng nếp nhăn trên mặt lão chẳng khác những rãnh nứt chằng chịt vì xói mòn trên phiến đá. Lão dõi mắt nhìn ra ngoài, như đang nhìn theo đứa con gái càng chạy càng xa, xa khỏi lão, xa khỏi thành Trường An đáng sợ này mà không hề biết mọi chuyện lão đã làm cho nó.

Có lẽ, Tích Thúy sẽ vĩnh viễn không biết được người cha mà nàng từng oán từng hận đã làm những gì cho nàng.

Hoàng Tử Hà nhìn Lữ Chí Nguyên, lòng ngổn ngang trăm mối, xong cuối cùng vẫn lên tiếng, “Ta hiểu lão muốn báo thù cho con gái. Nhưng lão không nên kéo cả người vô tội vào, chỉ để che giấu cho mình.”

Thôi Thuần Trạm nhân đó dè dặt hỏi ý hoàng đế: “Tâu thánh thượng, có cần dùng hình để Lữ Chí Nguyên mau khai ra không?”

“Khỏi cần, thảo dân nhận tội… Chính thảo dân đã giết Ngụy Hỷ Mẫn, Tôn ghẻ và Đồng Xương công chúa.” Lữ Chí Nguyên cắt lời Thôi thiếu khanh.

Không khí trên công đường vốn đã ngột ngạt, nay cũng chẳng hề nhẹ nhõm đi nhờ hành động này của lão, trái lại càng bức bối hơn.

Hoàng Tử Hà thở dài. “Trong vụ này, tuy Đồng Xương công chúa cũng gián tiếp tạo nên bi kịch của con gái lão, nhưng công chúa chỉ vô ý, hơn nữa lại là người hiển quý, sao lão vẫn quyết ra tay?”

“Thực ra… thảo dân không định giết Đồng Xương công chúa. Đúng như công công nói, công chúa không cố ý hại con bé. Nhưng chẳng hiểu sao, chẳng hiểu sao Tích Thúy lại đến Đại Lý Tự đầu thú, nhận mình giết người. Thảo dân không thể trơ mắt nhìn tính mạng con gái nguy ngập trong sớm tối, càng không thể đi đầu thú để liên lụy tới nó!” Lữ Chí Nguyên ngẩng đầu hít một hơi thật sâu, rồi gắng gượng nói tiếp, “Bấy giờ thảo dân mới nghĩ đến Đồng Xương công chúa, cho rằng mọi chuyện đều từ công chúa mà ra, có lẽ cũng chỉ công chúa mới cứu được Tích Thúy. Thảo dân bèn xui khiến Thùy Châu trộm lấy trâm Cửu loan, nào ngờ ả chỉ đưa cho thảo dân nửa đoạn trâm gãy. Nhưng thảo dân từng trông thấy trâm Cửu loan, lại đoán chắc Thùy Châu không dám đem nửa cây trâm gãy trả cho công chúa, liền dùng sáp nến làm thành nửa đoạn trâm giả gắn vào, nhìn từ xa cũng khó mà phân biệt.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Dường như lão khá thông thuộc mọi chuyện trong phủ công chúa, là Đậu Khấu kể với lão phải không?”

“Đúng vậy, Đậu Khấu rất ít qua lại với nhà thảo dân, nhưng mẹ Tích Thúy dẫu sao cũng là chị ruột dì ấy. Đầu năm nay, lúc thảo dân đến viếng mộ Xuân Nương thì gặp dì ấy. Thảo dân biếu Đậu Khấu ít hương liệu, nhưng dì ấy nói theo lệ trong phủ công chúa, hễ được người ngoài tặng cho thứ gì quý hiếm, đều phải trình lên công chúa, bên cạnh công chúa còn có tên Ngụy Hỷ Mẫn rất tham lam, lại mắc chứng đau đầu, thấy hương liệu ắt sẽ chiếm làm của riêng, nhất là loại có tác dụng an thần.”

“Nhưng lão làm sao biết được chuyện công chúa nằm mơ đánh mất trâm Cửu loan?”

“Hôm ấy Ngụy Hỷ Mẫn đến tiệm, bị thảo dân dùng mê hương làm ngất đi rồi trói gô lại. Trong lúc mơ màng, y tưởng mình đã rơi xuống âm tào địa phủ, sợ đến nỗi hỏi gì cũng cung cúc khai nhận. Thảo dân mới hỏi vài câu, y đã kể ra giấc mơ của công chúa, còn nói mình từng bắt gặp công chúa lén hẹn Tiền Quan Sách, khiến thảo dân liên tưởng tới việc gần đây Tiền Quan Sách đắc ý khoe khoang con cóc vàng ở khắp nơi, lại nghe nói thị nữ Thùy Châu trong phủ công chúa có vết sẹo trên tay, chính ả cũng dốc sức giúp công chúa giả trang đóng kịch cho thật đạt, bèn đoán rằng có lẽ Thùy Châu chính là con gái ruột Tiền Quan Sách.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, nhưng hoàng đế đã giận giữ ngắt lời: “Đừng hỏi mấy chuyện vớ vẩn đó nữa! Trước hết mau khai ra ngươi giết hại công chúa thế nào!”

Lữ Chí Nguyên cúi đầu đáp, “Thảo dân đem theo cây trâm giả, nấp bên ngoai phủ công chúa rồi bám theo xe ngựa đến tận phường Bình Khang. Sau đó đường tắc, công chúa phải xuống xe, rồi bị thảo dân dẫn dụ tới chỗ vắng. Thảo dân nhận rằng mình đã giết Ngụy Hỷ Mẫn và Tôn ghẻ, đồng thời kêu oan cho Tích Thúy, van nài công chúa rón tay cứu nó. Xong công chúa chẳng buồn để mắt đến thảo dân, chỉ nhìn bụi cỏ cười nhạt. Thảo dân bèn quỳ sụp xuống đất nài xin công chúa lệnh cho Đại Lý Tự thả Tích Thúy ra. Tiếc rằng công chúa đang bực bội, vừa mở miệng đã bảo cha con thảo dân liều liệu cọ cổ cho sạch mà đợi, còn nói… còn nói chẳng những ngươi phải chết, mà con gái ngươi cũng đừng hòng sống sót!”

Nghe lão thuật lại phút cuối đời của Đồng Xương công chúa. Hoàng đế như thấy dáng vẻ kiêu ngạo ngang ngược của nàng hiển hiện ngay trước mắt. Đường nét sắc sảo mà mong manh, hệt như một tảng băng bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tan, xong vẫn hết sức cố chấp quật cường.

Lồng ngực bỗng đâu thắt lại, cơ hồ ngạt thở, ngài ngự siết chặt lấy tay ghế, trừng trừng nhìn Lữ Chí Nguyên, xong không rặn ra nổi một chữ.

“Bấy giờ thảo dân vô cũng hoảng hốt, nếu để công chúa đi thì cả thảo dân và Tích Thúy đều phải chết… Thảo dân đã giết hai kẻ thù, tuổi cũng cao, chẳng coi cái chết vào đâu nữa. Nhưng Tích Thúy… nó còn trẻ quá, như một nụ hoa mới nhú, sao có thể để nó chết chung với thảo dân?” Kể đến đây, Lữ Chí Nguyên kích động vung tay đấm ngực bồm bộp, như muốn nôn hết máu ứ bên trong ra, “Vào lúc ấy, vào lúc ấy, thảo dân chợt nghĩ… Những kẻ liên quan đến vụ này, đã chết mất hai… nếu công chúa cũng chết, trong khi Tích Thúy đang ở Đại Lý Tự, thì chẳng phải là bằng chứng chứng minh nó… vô tội sao?”

Cả công đường im phắc, chỉ có giọng khan đặc của Lữ Chí Nguyên, nhưng lại khiến mọi người chẳng biết trả lời thế nào.

“Nghĩ vậy, thảo dân bèn… đuổi theo, đâm nửa cây trâm vào ngực công chúa…”

Quách thục phi gào lên điên dại, như muốn lao xuống vồ lấy Lữ Chí Nguyên. Đám hoạn quan và thị nữ đứng cạnh vội kéo phi lại, nhưng không ngăn được phi òa lên thất thanh: “Bệ hạ, Linh Huy… Linh Huy lại bỏ mình dưới tay hạng ti tiện này! Bệ hạ…”

Hoàng đế dường như vẫn không nghe không thấy, chỉ ngây dại ngồi đó, mặc cho nỗi đau quá lớn nhấn chìm mình, đến mức không sao cử động được.

Hoàng Tử Hà nói khẽ, “Lão Lữ, cả thành Trường An đều cho rằng lão khinh bỉ con gái, đuổi con ra khỏi nhà, lại còn tham tiền vô sỉ… Nhưng ta biết, lão làm tất cả những việc đó để bảo vệ Tích Thúy. Thực ra, ngay từ khi cô ấy bị Tôn ghẻ làm nhục, lão đã quyết tâm báo thù. Lão biết Ngụy Hỷ Mẫn là hoạn quan phủ công chúa, phủ công chúa nhất định sẽ che chở cho y, có báo quan cũng vô ích, chỉ còn một cách duy nhất là tự mình ra tay giết chết bọn chúng!”

Cô dừng ánh mắt ở Trương Hàng Anh đang trợ trừng mắt ngạc nhiên, vẻ mặt bàng hoàng mà thê lương, thật lâu sau mới nói tiếp: “Nhưng lão hiểu, một khi chuyện này bại lộ, chẳng những lão phải chết mà con gái lão cũng bị liên lụy, không mất mạng thì lưu đày. Thế là từ ấy, lão bèn đuổi Tích Thúy đi. Lão ném cho cô ấy một sợi dây thừng, ép cô ấy đi tìm chết, thực ra là muốn mọi người thấy mình đã cắt đứt quan hệ với con gái, để cô ấy đi thật xa, khỏi dính dáng đến lão. Xong ta nghĩ nhất định lão đã lén bám theo cô ấy, bằng không sao có thể tìm đến đúng nhà họ Trương, để rồi bị Tích Thúy bắt gặp?”

Lữ Chí Nguyên nghiến răng, ấp úng: “Thảo dân… từng lén lút đến nhà họ Trương nhìn nó mấy lần, tuy đã hết sức cẩn thận, nhưng vẫn bị Tích Thúy phát hiện… Thảo dân đành lấy cớ đến đòi tiền sính lễ, nghĩ bụng nhà họ Trương chắc không lấy đâu ra từng ấy tiền, mong rằng Tích Thúy có thể rời khỏi kinh thành, cao chạy xa bay là tốt nhất. Nào ngờ nó ngốc nghếch đến thế, một mực cho rằng thảo dân là hạng sài lang, còn trộm bức tranh gia bảo nhà họ Trương đưa cho thảo dân, thay mười quan sính lễ. Thảo dân bảo không đáng, nó mới giảng giải, bức tranh đó mô tả ba cái chết. Thấy hình vẽ đầu tiên là một người bị trời giáng sấm sét trừng phạt, thảo dân nhớ ngay đến Ngụy Hỷ Mẫn vừa bị sát hại. Thế nên vụ đến Tôn ghẻ, nghe nói hắn cả ngày đóng cửa ru rú trong nhà không ra ngoài, lại được hình vẽ thứ hai gợi ý, thảo dân trộm nghĩ, tường đồng vách sắt kiên cố đến đâu cũng phải có sơ hở, huống hồ năm xưa thảo dân ở trong đội cung nỏ, học được chút tài vặt, vừa hay có thể áp dụng. Còn hình vẽ thứ ba…”

Nói tới đây, giọng lão đã khản đặc, không tiếp tục nổi nữa.

“Tích Thúy gặp phải chuyện đó… chúng ta đều xót xa. Có điều công chúa chỉ vô ý phạm sai lầm, cả nhà họ Tiền cũng là người vô tội, lão thực không nên kéo họ vào.” Hoàng Tử Hà thở dài. “Lão che giấu khéo quá, không chỉ lừa chúng ta, mà còn gạt được cả con gái ruột, ta rất khâm phục.”

“Có lẽ… vì thảo dân thường ngày cũng xử tệ với Tích Thúy.” Giọng Lữ Chí Nguyên khản đặc. Lão thẫn thờ nhìn dán vào một điểm hư không, như thấy con gái đứng ngay trước mặt, như những kẻ sắp lìa trần lưu luyến thứ duy nhất còn sót lại bên mình, dùng ánh mắt nâng niu ước lượng từng tấc trên gương mặt hư ảo của con gái. Hoàng Tử Hà nghe thấy lão lẩm bẩm như nói mớ: “Lúc nó chào đời đã chẳng được lão yêu thương… Tích Thúy sinh non, Xuân Nương sinh nó ra thì băng huyết qua đời, lão cứ ôm đứa con đỏ hỏn, ngồi bên giường đờ đẫn nhìn gương mặt Xuân Nương từ từ trắng bệch ra, rồi từ từ tím ngắt lại…”

Bấy giờ, lão cúi đầu nhìn đứa bé khóc oe oe trong lòng, thầm nghĩ, chính vì con nhãi nhăn nheo này mà vợ lão phải chết. Lão chỉ muốn ném ngay nó xuống đất, đổi lấy mạng sống cho Xuân Nương.

Nhưng đứa nhỏ sinh non nhỏ xíu, èo uột nằm trên cánh tay lão như một con mèo con lại không ngừng khóc oa oa, gương mặt bé tẹo hồng hồng nhăn nheo như con ếch, xấu xí vô cùng, cũng bấy bớt vô cùng, khiến lão đành ôm chặt lấy nó, vùi mặt vào bọc tã của nó mà khóc nức lên.

Lão nghèo khổ từ bé, lớn lên lại tòng quân suốt mười năm, hơn ba mươi tuổi mới gặp được một người bằng lòng gả cho mình. Sau khi kết hôn, đôi bên rất thắm thiết nồng nàn, nhưng Xuân Nương mãi chẳng hoài thai. Họ lễ bái cần khấn khắp nơi, cuối cùng cũng có một đứa con, nào ngờ đứa trẻ vừa ra đời đã cướp đi mạng sống của người mà lão ngỡ sẽ bầu bạn đến già.

Đáng ghét nhất, nó lại là con gái.

Con trai vứt vào bụi cỏ cũng lớn được, nhinh nhỉnh một chút là có thể dắt theo xuống suối bắt cá, lên núi bắn chim. Còn có thể uống rượu cùng lão, làm việc cùng lão, bừng bừng nhiệt huyết như lão, thế mới là đàn ông con trai. Rồi đến một ngày, nó sẽ cường tráng hơn, khỏe mạnh rắn rỏi hơn cả lão.

Nhưng lão chỉ có đứa con gái mong manh như một nụ tường vi, sểnh ra là bị gió xuân vùi dập. Lão đành nhờ thím Ngô hàng xóm tắm rửa cho nó, hậm hực đi giặt cái quần nó đái dầm, vụng về tết cho nó một bím tóc xấu xí… Tích Thúy lớn lên từng ngày, từ đứa trẻ sinh non nhăn nheo xấu xí như con ếch bị lột ra, dần dần trở thành thiếu nữ thanh tú xinh đẹp. Điều này càng khiến lão lo lắng, chẳng rõ cuối cùng kẻ nào sẽ bẻ mất nụ tường vi của lão, trồng vào chậu nhà người, rồi từ đó về sau, dẫu nó nở rộ hay héo tàn, lão cũng chẳng thể che chở nữa.

Ai bảo Xuân Nương chỉ sinh được một đứa con gái? Xem ra số mệnh đã định, chờ đợi lão là tuổi già cô quạnh đìu hiu. Tính tình lão càng lúc càng khó chịu, càng ngày càng hay quát mắng con bé, càng ngày càng ngưỡng mộ những nhà sinh được con trai.

Suốt mười bảy năm lão gà trống nuôi con, từ một hòn máu đỏ hỏn chưa đầy hai cân, nuôi đến thành một cô gái xinh đẹp ngoan ngoãn, vừa chăm chỉ lại biết quan tâm, nhọc nhằn vất vả biết là bao, người ngoài đâu thể tưởng tượng được. Lúc Tích Thúy sốt cao, lão từng trông nom nó suốt đêm này qua đêm khác chẳng hề chợp mắt, lúc Tích Thúy theo chúng bạn ra ngoài chơi, lão cũng từng đứng đầu đường đợi con bé về là lao vào mắng mỏ; khi đến viếng mộ Xuân Nương, thơ thẩn nhổ cỏ dại quanh một, lão thường rầm rì kể: con bé lớn lên giống bà như đúc…

Lão cũng từng tìm vợ, hòng sinh một đứa con trai, nào ngờ bà ta lại ngược đãi Tích Thúy sau lưng lão, cuối cùng lão đành mượn rượu giả điên đuổi đi. Bấy giờ lão ngoài năm mươi, cũng đã nguội lòng. Lão thầm nghĩ, có lẽ sẽ ở vậy tới già, một mình một bóng, đến khi chết thì dặn Tích Thúy chôn cất mình bên cạnh Xuân Nương, thế là cũng qua một đời uất ức và khiếp nhược.

Thời gian thấm thoắt, chỉ chớp mắt mà đứa bé gái nõn nà như cục bột, mới ngày nào ê a học nói, ngọng nghịu gọi cha, đã trở thành thiếu nữ biết cài lan trắng vào búi tóc, tha thướt yêu kiều, không ít gã trai trẻ phải mượn cớ mua nhang đèn lân la tới tiệm của lão để ngắm nó.

Lão vừa lo lắng, vừa mừng rỡ, kiếm cớ soi mói bắt bẻ đuổi hết bà mai này đến bà mai khác đi, vì cảm thấy chẳng ai xứng được với con gái lão.

Nào ngờ đứa con gái cả ngày ríu rít nói cười, chỉ tới phủ công chúa giao hương đèn một chuyến mà tan nát một đời.

Tôn ghẻ đi khắp nơi rêu rao chuyện đó, cả thành Trường An cũng rôm rả thảo luận về nỗi bất hạnh của con gái lão. Lão phải để mắt đến Tích Thúy từng giờ từng khắc, phát hiện được nó lén giấu một cái giá nến, định đi tìm Tôn ghẻ liều mạng, bèn giật lấy giá nến, cho nó một bạt tai chảy máu.

Đó là lần duy nhất lão đánh Tích Thúy, từ sau khi nó trưởng thành.

Chẳng ai biết, lúc ấy lòng lão đã quyết.

Lão phải bảo vệ con gái, phải lấy máu đền nợ máu, rửa sạch mối nhục cho Tích Thúy; lão phải xua tan cơn ác mộng của con bé, để nó được tái sinh.

“Con gái của hoàng đế chỉ cần bực bội là có thể tùy ý an bài số mệnh của con gái lão, đẩy con bé vào địa ngục, dựa vào cái gì chứ?” Đôi dòng nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má nhăn nheo của Lữ Chí Nguyên, nhỏ xuống nền gạch xanh. Lão nói rất khẽ, gần như lẩm bẩm một mình, “Lão nuôi nó mười bảy năm, mười bảy năm, từ một đứa bé đỏ hỏn thành đứa con gái chăm chỉ ngoan ngoãn… Cả đời này lão chỉ có một mình nó, lão là một thợ thủ công hèn mọn, không thể cho nó nhà cao cửa rộng, quyền thế nghiêng trời, vinh hoa phú quý… Nhưng dù liều cái mạng già này, lão cũng phải bảo vệ con bé sống một đời yên ổn!”

Hoàng Tử Hà chợt thấy máu nóng cuộn lên trong ngực, khóe mắt cay sè. Cô gắng kìm nước mắt, nhưng không ngăn được hình bóng cha mình hiện lên.

Thuở còn ở Thành Đô, có lần cô bị cha mắng mỏ, bèn giận dỗi bỏ cơm. Mẹ bưng canh đến dỗ cô ăn, xong cô cư nguây nguẩy ngoảnh mặt đi, nào ngờ lại bắt gặp cha đang đứng sau gốc cây ngoài sân, âm thầm quan sát mình.

Bị cô trông thấy, cha tức thì quay đi, vờ như chỉ tình cờ ngang qua, rồi thong thả đi tiếp.

Đến tận bây giờ cô vẫn nhớ hình ảnh cành cây đổ bóng xuống mình cha, tuy lúc ấy chẳng thèm để tâm, xong hồi tưởng lại thấy rành rành trước mắt, như thể cái bóng ấy không đổ xuống người cha, mà đã được vẽ vào tâm khảm cô bằng máu tươi.

Chẳng biết cô đã thẫn thờ bao lâu, đến khi Lý Thư Bạch chạm nhẹ vào người, mới định thần lại được.

Chỉ thấy Lữ Chí Nguyên quỳ dưới công đường, đã bị gông lại.

Thôi Thuần Trạm đập bàn, ngừng lại một lát mới hỏi, “Kẻ quỳ dưới kia, ngươi giết hại Đồng Xương công chúa, hoạn quan Ngụy Hỷ Mẫn ở phủ công chúa cùng Tôn ghẻ, người ở phường Đại Ninh trong kinh, nhân chứng vật chứng đầy đủ, có chịu nhận tội hay không?”

“Thảo dân nhận tội.” Giọng lão rành rõ, quả quyết.

Thôi Thuần Trạm nhìn ra phía sau, thấy hoàng đế vẫn ngồi bất động trên ghế, lồng ngực phập phồng dữ dội, bèn quay lại hỏi Lữ Chí Nguyên: “Ngươi còn gì để nói nữa không?”

Lữ Chí Nguyên lặng thinh.

Trương Hàng Anh đứng chếch phía sau lão mở to mắt, đợi lão ngoái lại nói với mình vài lời gửi gắm con gái.

Nhưng không hề, cuối cùng Lữ Chí Nguyên chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Thôi Thuần Trạm lại nhìn hoàng đế, ngài ngự sắc mặt tái nhợt, nhưng hơi thở đã bình ổn hơn, mấp máy môi buống ra ba chữ: “Xử lăng trì.”

Thôi Thuần Trạm ngẩn người, còn chưa kịp cất giọng thì nghe “bịch” một tiếng, Lữ Chí Nguyên đã ngã lăn ra, mặt mày tím tái.

Trong tiếng xôn xao nhốn nháo, Chu Tử Tần chạy đến trước tiên, nhanh nhảu đặt tay lên mũi họ Lữ thăm hơi thở rồi vạch miệng lão ra, sững sờ.

Hoàng Tử Hà vội hỏi, “Sao thế?”

“Có lẽ lão đã giấu sẵn viên sáp độc trong miệng, chẳng biết cắn vỡ nó từ lúc nào, giờ thì… không cứu được nữa rồi.”

Hoàng Tử Hà thẫn thờ ngồi xuống, nhìn gương mặt tím ngắt của lão, nín lặng.

Chu Tử Tần liếc cô nói khẽ, “Thế này cũng tốt.”

Hoàng Tử Hà thở dài, đứng dậy hồi bẩm hoàng đế. Hoàng đế vừa nghe nói liền siết chặt tay ghế, gân xanh trên tay gồ lên, quát lớn: “Chết rồi ư? Chết như thế làm sao trẫm hả giận cho được!”

Quách thục phi khóc lóc: “Bệ hạ, chẳng phải hắn còn một đứa con gái đấy sao? Hạng ác độc này… phải khiến hắn chết không nhắm mắt!”

Hoàng đế nghe vậy thét to: “Con gái lão đâu? Lão ta trốn tội thì trẫm bắt con gái lão chịu thay!”

Chu Tử Tần sợ đến giật bắn người, may sao Hoàng Tử Hà phản ứng nhanh đã kéo giật gã lại, ra hiệu bảo gã đừng cử động.

“Bệ hạ…” Thôi Thuần Trạm run rẩy thưa, “Vừa rồi… cô gái ngất xỉu bị bệ hạ sai người đưa ra ngoài, chính là Lữ Tích Thúy con gái phạm nhân.”

Bấy giờ hoàng đế mới sực nhớ ra, đùng đùng nổi trận lôi đình, hiềm nỗi ý chỉ là do chính mình ban, ngài ngự chẳng có chỗ nào trút giận, đành giũ áo thật mạnh, quát lên: “Mau bắt về đây! Dù lật tung cả kinh thành, cũng phải bắt được ả!”

Chương 23
Hoàng Hôn Đại Đường

Cổng Chu Tước,
thành Trường An.

Dòng người nườm nượp nối nhau ra vào cổng thành. Già trẻ trai gái, sĩ nông công thương qua lại như thoi đưa.

Tích Thúy hòa vào dòng người, cúi đầu ủ rũ ra khỏi thành.

Đúng lúc nàng bước qua cổng thành, phía sau chợt có người thúc ngựa chạy đến la lớn: “Vệ binh canh cổng Chu Tước chú ý! Hoàng thượng có chỉ, lập tức truy lùng một cô gái trẻ tên Tích Thúy, cao năm thước hai tấc, mặc váy lụa xanh nhạt, nếu phát hiện đưa ngay về Đại Lý Tự!

Đám vệ binh nhất nhất vâng dạ, có người hỏi lại: “Cô ta phạm tội gì mà phải giao cho Đại Lý Tự vậy?”

Tích Thúy xách gấu váy lên, cắm cúi đi thẳng, những mong mình lẫn vào đám đông, không bị phát hiện ra.

Viên quan thông báo liền đáp, “Đại Lý Tự cái gì? Là khẩu dụ của thánh thượng đấy! Nghe nói cha ả liên quan tới cái chết của Đồng Xương công chúa nên thánh thượng muốn xử trảm cả nhà!”

Có kẻ ngông nghênh hỏi vặn: “Thánh thượng mất con gái nên không cho con gái hung thủ sống chứ gì?”

“Lời này mà cũng dám nói ra? Ngươi không cần mạng nữa à?” Bên cạnh có người quát khẽ.

Kẻ kia tức thì rụt cổ lại, không dám nói nữa.

Tích Thúy đứng giữa đám đông, nghe những lời xì xào bình luận xung quanh, lại ngỡ ngàng nhớ đến cha mình.

Người cha luôn hắt hủi vì nàng là phận gái, từng nói lúc nàng còn nhỏ xíu, con bé này thì được tích sự gì, lớn lên lại cuốn gói theo trai, để cha mày lủi thủi một mình thôi.

Khi nàng bị bọn trẻ khác bắt nạt, khóc lóc chạy về, cha lúc nào cũng hậm hực mắng, “Con gái con đứa chẳng được tích sự gì, chúng đánh cho cũng không dám đánh trả.” Nhưng mấy hôm sau gặp lại, đám trẻ đó không dám bắt nạt nàng nữa, đến tận bây giờ nàng vẫn không hiểu vì sao.

Nàng mồ côi mẹ, từ nhỏ đã bắc ghế đứng lên nấu cơm cho cha. Cha ăn nhưng chẳng bao giờ khen nửa câu. Một hôm nàng theo mấy cô bạn gái đi dâng hương, lúc về phát hiện mấy chiếc bánh thím Ngô hàng xóm đưa sang cha chẳng buồn động đến. Cha bảo nuốt không trôi.

Cha luôn muốn có con trai, coi nàng như tội nợ. Nhưng bấy nhiêu năm nay, đồ ăn thức mặc của nàng chẳng thua bè bạn nửa phân. Cha luôn nói con gái phải ăn mặc cho tươm tất, lúc gả đi mới đòi được thêm ít tiền sính lễ, xong có lúc nàng nghĩ, những đắng cay cơ cực cha chịu đựng mười mấy năm nay, có bao nhiêu sính lễ cũng chẳng bù lại được.

Cha nàng tính tình cộc cằn cố chấp, cả đời không nói được câu nào mềm mỏng, làm được việc gì nhẹ nhàng, càng không biết phải xây đắp một gia đình đầm ấm thế nào.

Nàng cứ thế lớn lên, có lúc cũng tủi thân vì mồ côi mẹ, có lúc cũng ao ước được như con nhà khác có cha chiều chuộng nâng niu, còn nàng, trừ cá tính quật cường cố chấp di truyền nguyên vẹn từ cha thì chẳng có gì.

Sau khi gặp chuyện, cha lúc nào cũng nghĩ cách đuổi nàng đi, bất kể nàng vật nài năn nỉ ra sao. Cuối cùng nàng bị cha tống ra cửa.

Nhưng khi Dương Sùng Cổ ghé tai nàng thốt ra chữ “đi” ấy, tựa như ảo giác, nàng chợt nghe thấy tiếng “cút” của cha khi ném cho nàng sợi dây thừng.

Lúc ấy nàng đau đớn đến không thiết sống, chỉ hận không thể chết ngay trước mặt cha, vậy mà giờ nhớ lại, nước mắt lại cứ thế trào ra, không thể ghìm giữ.

Tích Thúy chợt nghĩ, có lẽ từ lúc ấy, cha đã quyết thả nàng cao chạy xa bay, còn cha phải thay nàng rửa sạch tất cả thù hận, chính tay giết chết những kẻ làm hại nàng.

Dưới ánh nắng gắt, Tích Thúy vừa khóc vừa ngơ ngác bước đi.

Chẳng biết tương lai sẽ về đâu, cũng không rõ có thể đoàn tụ cùng người trong mộng nữa hay không, càng không biết cha mình rồi sẽ ra sao.

Phía sau chợt nhốn nháo, rồi một toán lính thủ thành chạy về phía nàng. Kẻ cầm đầu gọi to: “Này cô kia, cô mặc váy xanh đó, đứng lại!”

Tích Thúy biết mình đã bị phát hiện, trước mặt là đồng không mông quạnh, sau lưng là binh lính đuổi theo. Nàng có một thân một mình, còn có thể đi được đến đâu chứ?

Trời đất mênh mông, lòng đà nguội ngắt.

Tích Thúy dừng bước, chậm rãi quay đầu.

“Tên gì?” Toán lính quát hỏi.

Tích Thúy nhạt nhòa nước mắt, kinh hoàng nhìn họ, không dám lên tiếng.

“Mặc kệ tên với họ, cô ta mặc váy xanh, tuổi chừng mười bảy mười tám, lại đi một mình, cứ bắt về rồi tính!”

Toán lính xông đến toan bắt lấy nàng.

Tích Thúy nhắm nghiền mắt, chỉ thấy nỗi thê lương và bi ai vô hạn trào dâng, trước mặt tối sầm lại.

Đúng lúc toán lính tóm được cánh tay nàng thì một giọng nói ôn hòa mà trong trẻo vang lên: “Các vị bắt lầm người rồi.”

Mọi người đổ dồn mắt về phía tiếng nói kia, chỉ thấy một thiếu niên thanh cao tuấn tú như trúc như lan, cưỡi trên con ngựa nâu vàng. Hắn vận áo tay hẹp màu thiên thanh, y phục rất đỗi bình thường, thớt ngựa cũng rất đỗi bình thường, nhưng vừa trông thấy gã, ai nấy đều thấy cả thế gian sáng bừng lên, như vầng dương ló rạng.

Tích Thúy bất giác giật mình.

Là hắn…

Tuy mới gặp mặt một lần, nhưng ai mà quên được một kẻ xuất chúng nhường ấy? Huống hồ, hắn còn là ân nhân của nhà họ Trương. Chính là người tốt bụng đã ẵm A Bảo đi khắp các phường trong kinh tìm suốt hai ngày, cuối cùng mới đưa được nó về nhà.

Người lính dẫn đầu cũng nhận ra hắn, vội chắp tay chào hỏi, “Chẳng phải Vũ học chính đấy ư? Học chính biết cô ta à?”

Một tên lính bên cạnh hỏi nhỏ: “Vũ học chính này là ai thế?”

“Lần trước ngươi không ở đó à? Chính là Vũ Tuyên Vũ học chính ở Quốc Tử Giám từng theo Quách thục phi và Đồng Xương công chúa ra ngoài đạp thanh* ấy! Lúc chúng ta ngăn xa giá lại kiểm tra, nếu không nhờ Vũ học chính nói đỡ thì thục phi nương nương và công chúa điện hạ đã nổi trận lôi đình, trừng trị cả đội lính canh rồi!”

Vào ngày tết Thanh minh tháng Ba, mọi người thường kéo nhau ra ngoài vừa là tảo mộ vừa là du xuân, gọi là hội Đạp thanh. Đạp thanh nghĩa là giẫm lên cỏ xanh.

“À à! Vũ Tuyên thì ta từng nghe nói…”

Chỉ huy lườm y, chặn đứng nửa câu sau rồi thản nhiên chắp tay hành lễ với Vũ Tuyên.

Vũ Tuyên cũng xuống ngựa đáp lễ, đoạn giải thích, “Cô gái này tôi biết, là thị nữ trong phủ công chúa. Giờ công chúa đã qua đời, cô ta bị đưa ra ngoài.”

Nói rồi hắn quay sang hỏi Tích Thúy: “Tuy nhà cô ở ngay ngoại ô, nhưng vẫn phải đi một quãng, sao chẳng thấy ai đưa?”

Nhìn vào đôi mắt trong trẻo của hắn, Tích Thúy sực hiểu ra, hắn đang cứu mình.

Chẳng biết nàng lấy đâu ra can đảm, ấp úng đáp, “Thì… thì đúng thế, hiện giờ công chúa… đã qua đời, trong phủ loạn cả lên, lấy đâu người đi đưa tôi nữa?”

“Tôi cũng tiện đường, để tôi đưa cô một đoạn.” Hắn chắp tay từ biệt toán lính rồi ra hiệu cho cô lên ngựa.

Viên thủ lĩnh vẫn ngập ngừng: “Vũ học chính, chuyện này…”

“Sao vậy, đội trưởng Tra lo ngựa không chở nổi hai người, định cho tôi mượn ngựa hay sao?” Vũ Tuyên cười nói, “Có điều lần này tôi về Thành Đô, mượn ngựa thì không trả lại được đâu.”

Nụ cười của y rạng rỡ như vầng dương, thanh khiết đến nỗi khiến người ta tự thẹn mình dơ bẩn. Viên chỉ huy bất giác nghi ngờ bản thân, vội cười khà đáp, “Vũ học chính qua lại… ừm… thân thiết với phủ công chúa, học chính đã nói đương nhiên là không sao rồi. Có điều mượn ngựa thì không được, ngựa của chúng tôi đều có dấu sắt nung của ty Quân mã, dù tôi dám cho mượn, Vũ học chính cũng chẳng dám cưỡi đâu, ha ha!”

Vũ Tuyên mỉm cười vỗ nhẹ lên cổ ngựa: “Đã vậy thì tôi xin cáo từ.”

Tích Thúy ngẩn ngơ lên ngựa, đi được chừng một dặm, không thấy bóng toán lính kia nữa, nàng mới phát hiện khắp người mình đầm đìa mồ hôi lạnh, lưng áo ướt sũng tự khi nào.

Đi đến một bến sông, thấy mấy người đang vác hàng hóa lên thuyền, Vũ Tuyên ghìm cương ngựa hỏi, “Sau này cô định thế nào?”

Tích Thúy sững sờ, rồi lặng lẽ lắc đầu.

Hắn liền ra hiệu cho nàng xuống ngựa, rồi lấy trong tay nải hai quan tiền và một bộ quần áo, dặn dò: “Cô khoác lên đi đã, dù sao cũng đừng mặc bộ váy xanh này nữa. Tôi không đem theo nhiều tiền, chia đôi cho cô một nửa đấy. Nếu đi cùng tôi, cô rất dễ bị quan phủ lần ra, chi bằng lên thuyền này, đi được đến đâu thì đi đi.”

Tích Thúy do dự, xong thấy hắn cứ chìa bộ đồ cùng xâu tiền trước mặt, nàng đành ngại ngùng nhận lấy, khẽ nói, “Đa tạ… ân nhân.”

Vũ Tuyên chẳng nói thêm mà quay sang sắp lại tay nải rồi tung mình nhảy lên ngựa, “Đi đường cẩn thận, tôi xin từ biệt.”

Tích Thúy ôm bọc áo đứng trước bến sông, nhìn theo bóng hắn đi xa dần, không nhịn được hỏi với theo: “Ân nhân, xin hỏi… vì sao lại cứu tôi?”

Vũ Tuyên ghìm ngựa, ngoái lại nhìn nàng. Đôi mắt sáng trong thoáng vẻ ưu tư và thẫn thờ.

Cuối cùng, hắn nén tất cả tâm tư lại, mỉm cười đáp, “Ở Đại Lý Tự, tôi từng thấy cô ẵm A Bảo, rất dịu dàng, cũng rất cẩn thận. Tôi nghĩ người thế này nhất định không phải kẻ xấu. Hy vọng về sau cô cũng có thể ẵm con mình như thế, sống một cuộc đời hạnh phúc.”

Tích Thúy ngẩn ngơ ngẩng đầu nhìn hắn, nghẹn ngào lắp bắp: “Tôi, tôi chẳng biết liệu mình có ngày ấy hay không…”

“Có chứ, trời cao không phụ người tốt đâu.”

Nói đoạn hắn gật đầu với nàng rồi quay đầu ngựa đi thẳng.

Tích Thúy nhìn theo bóng hắn, gắng kìm nước mắt. Nàng lẻn vào rừng trúc thay đồ rồi lên thuyền.

Ông lái đang giục khách. Khách thương ai ôm hàng người nấy, ngồi ngổn ngang trên sàn, một bà lão vẻ mặt hiền từ vồn vã gọi nàng lại ngồi cạnh.

Con thuyền đầy ắp rẽ sóng đi vào vùng nước sâu, lắc lư theo những nhành lau phơ phất mà tiến lên.

Bộ đồ của Vũ Tuyên rất rộng, Tích Thúy phải xắn hết tay và vạt áo lên. Nàng ngồi trong khoang thuyền, tựa đầu vào khung cửa nan.

Con thuyền lướt trên mặt nước lấp lánh như tơ lụa. Tích Thúy thẫn thờ nhìn ra mặt sông, từ từ hồi tưởng lại những người những việc quan trọng trong đời.

Bất luận ra sao, những kẻ làm hại nàng đều đã bị trừng phạt, bóng tối bao phủ quanh nàng cũng dần dần tan đi. Nàng thầm nghĩ, nhất định phải sống, phải sống cho thật tốt.

Vì Trương nhị ca, vì cả cha nàng.

Giống như bao cô gái bình thường khác, rồi sẽ có một ngày nàng gặp lại người thương, bế đứa con của mình và người ấy, sống bình thản ung dung dưới ánh mặt trời, lãng quên hết thảy đớn đau.

Phủ Quỳ vương, đài Chẩm Lưu

Cảnh Dục trở về bẩm báo: “Thưa gia, Lữ Tích Thúy kia… chẳng biết đi đâu mất rồi.”

Lý Thư Bạch nhíu mày, đặt bút xuống hỏi, “Chẳng phải các người đã đi theo cô ta từ Đại Lý Tự hay sao?”

“Vâng, nhưng ra đến ngoài thành, cô ấy lại bị chú ý. Nô tài đang nghĩ cách bảo vệ thì một người qua đường đã cứu cô ấy đi rồi.” Cảnh Dục phân trần, “Nô tài nhớ lời gia dặn phải hộ tống cô ấy rời khỏi kinh thành, nên khi thấy cô ấy lên thuyền, nô tài không đi theo nữa.”

“Ừm, phủ Quỳ giúp được một lần nhưng chẳng thể lo cho suốt đời, để cô ta đi đi.” Nghe kể Tích Thúy đã thoát hiểm, Lý Thư Bạch liền nói.

Cảnh Dục vâng dạ, nhưng vẫn chần chừ chưa lui ra. Lý Thư Bạch biết y vẫn còn lời muốn thưa, bèn lặng yên để y nói nốt.

“Kẻ cứu Lữ Tích Thúy chính là Vũ Tuyên, học chính Quốc Tử Giám vừa từ chức.”

Lý Thư Bạch trầm ngâm ừm một tiếng, chẳng phản ứng gì thêm.

Cảnh Dục thông minh, lập tức hành lễ: “Nô tài cáo lui.”

Lý Thư Bạch phẩy tay, cho Cảnh Dục lui ra, một mình ngồi ở đó. Dù bốn bề gió lộng, y vẫn thấy nóng hầm hập.

Bất giác y đứng dậy, men theo chiếc cầu quanh co băng qua mặt hồ đầy sen nở, đi đến đại sảnh.

Cảnh Thư trực nhật hôm nay đang ngồi trong sảnh bên, vừa hớn hở nói chuyện với Hoàng Tử Hà, vừa cùng cô bóc gương sen ăn.

“Ái chà, Sùng Cổ này, nghe nói cậu sắp theo gia đến Thục hả? Đất Thục hay lắm, được xưng tụng là xứ sở thiên đàng đấy, nghe nói phong cảnh rất đẹp!”

“Vâng, chắc không bao lâu nữa sẽ lên đường.” Cô chống cằm nhìn ra mặt hồ bên ngoài, đáp khẽ. Ánh mắt cô nhìn dán vào hư không, như đang ngắm kẻ xa tận chân trời mà gần ngay trước mắt kia.

Lý Thư Bạch đứng ngoài cửa nhìn cô, lại nhớ Vũ Tuyên từng nói sẽ đợi cô ở Thành Đô.

Vũ Tuyên.

Người này hết sức phức tạp, chẳng biết phải hình dung thế nào nữa.

Hắn bị tình nghi giết người, có lẽ cũng có liên quan tới cái chết của cha mẹ cô, xong tâm địa lại rất thiện lương, thường vô tư giúp đỡ những người hoạn nạn, chẳng cần báo đáp; hắn là trẻ mồ côi, luôn cố gắng vươn lên, nhưng đồng thời lại tự mình sa đọa, còn dây dưa với hạng người như Quách thục phi. Nếu nói hắn yêu Hoàng Tử Hà thì tại sao lại đem thư tình làm bằng chứng tố cáo cô, còn khăng khăng cho rằng cô là hung thủ; nếu bảo hắn hận cô, thì tại sao lại vứt bỏ tiền đồ bản thân, quay về Thành Đô đợi cô về rửa oan?

Hai người trong phòng trông thấy y, vội đứng dậy bước ra đợi lệnh.

Y bèn ra hiệu cho cô tháp tùng, men theo bóng liễu bên hồ mà đi.

Gió sen lồng lộng thổi tung vạt áo hai người, tình cờ cuốn cả đôi vạt áo vào nhau, rồi lại thình lình tách ra.

Lý Thư Bạch dừng chân dưới bóng liễu, ngắm nhìn một đóa sen nở rộ ngay gần đó, cuối cùng cũng gạt phăng ý nghĩ trong đầu đi, không nhắc tới chuyện Vũ Tuyên nữa.

“Có vật này muốn cho ngươi xem.” Nói rồi, y dẫn cô đi về phía gác Ngữ Băng.

Gác Ngữ Băng là phòng ấm, hiện giờ tiết trời nóng bức nên y không ở đó nữa. Vừa bước vào, không khí nóng bức bên trong đã khiến cho cả hai nhớ ngay đến nhà kho trong phủ công chúa.

Lý Thư Bạch lấy từ ngăn kéo ra chiếc hộp có khóa cửu cung, mở ra rồi lại mở nốt chiếc hộp như đóa sen gỗ bên trong, lấy lá bùa đặt trước mặt cô.

Hoàng Tử Hà chìa cả hai tay cầm lấy, không khỏi tròn mắt ngạc nhiên.

Trên mảnh giấy dày dặn đã ố vàng, giữa những hoa văn quỷ dị làm nền, các chữ “côi góa tàn” vẫn tươi rói như mới. Xong trừ chữ “côi” được khoanh ngay từ đầu, quanh chữ “tàn” cũng đã lờ mờ một vòng đỏ.

Suy yếu lụi tàn, gọi là tàn.

Vòng tròn ấy vẫn nhạt màu, tựa hồ vừa nổi lên không lâu. Nhưng vệt đỏ khoanh lấy số mệnh ấy như hẵng còn ươn ướt, thoang thoảng mùi máu tanh, khiến người nhìn không rét mà run.

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngước nhìn y, giọng bất giác cũng run lên: “Vương gia… Cái này xuất hiện từ lúc nào?”

“Không biết. Sau chuyện lập phi, khuyên đỏ quanh chữ ‘góa’ cũng mờ đi, ta lại bận bịu, chẳng còn tâm trí nghĩ đến nữa. Mấy hôm trước thấy bồn chồn không yên, sực nhớ tới nó, bèn lôi ra xem.” Y đặt tay lên lá bùa, vẻ kinh ngạc xong không hề sợ hãi, “Xem ra lại sắp có một trận phong ba khó tránh rồi.”

“Gần đây có những ai ra vào gác Ngữ Băng?”

“Nhiều đấy, từ Cảnh Dục, Cảnh Hữu đến đám người làm vườn, chạy vặt, huống hồ những ngày ta không ở đây, nếu có người đợi thị vệ tuần tra đi khỏi rồi lẻn vào, thì càng không kiểm soát nổi.” Lý Thư Bạch nhíu mày, “Phạm vi tình nghi rộng quá, không tra xét từng người được đâu.”

“Thưa vâng, tốt nhất là tìm được một điểm đột phá khác.” Hoàng Tử Hà gật đầu.

“Đợi đi Thành Đô về rồi tính.” Đoạn y đặt lại lá bùa vào hộp. Dù sao cũng chẳng đề phòng nổi, đành gạt sang một bên thôi.

Hoàng Tử Hà nhíu mày nhìn chiếc hộp: “Thực ra ban đầu tôi còn tưởng thủ pháp đánh cắp cây trâm Cửu loan của hung thủ giống cách những khuyên tròn xuất hiện rồi biến mất trên lá bùa này cơ.”

“Xưa nay ta luôn đích thân lấy và cất nó đi, chưa từng giao cho ai cả.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Vâng, nên đến giờ… tôi vẫn chưa biết là kẻ nào gây ra và hắn làm thế nào.”

“Hắn đã cảnh báo ta, thì ta cũng sẵn sàng đối mặt thôi.” Vẻ mặt Lý Thư Bạch đanh lại lạnh băng, vô cùng bình tĩnh, “Ta cũng muốn xem, rốt cuộc số mệnh là do tờ giấy này viết ra, hay do ta nắm giữ.”

Hoàng Tử Hà nhìn y đầy kính phục. Lý Thư Bạch quay lưng về phía mặt trời, trước mặt là lá bùa khoanh chết số mệnh, xong y vẫn hiên ngang đứng thẳng, như một ngọn núi ngọc sừng sững ngàn năm, lấp lánh hào quang, không thể nhìn gần, cũng không bao giờ chao đảo.

Sau cùng, cô nói khẽ, “Gia vẫn nên cẩn thận là hơn.”

Y gật đầu, cất chiếc hộp vào tủ rồi tiện tay rút bức tranh của nhà họ Trương ra xem: “Còn nữa, ta nghĩ ý nghĩa thực sự của bức họa này không phải là hình vẽ ba cách chết đâu.”

“Đúng thế, chẳng qua là chúng tôi gán ghép vào nói bừa đấy thôi.” Hoàng Tử Hà thở dài. “Nào ngờ lão Lữ lại nảy ra ý tưởng giết người từ đó, chằng vụ án này với bức di bút của tiên hoàng, hòng tung hỏa mù đánh lừa dư luận.”

“Về mặt nào đó, lão ta cũng thực khiến người ta bội phục.” Lý Thư Bạch dẫn cô ra ngoài, rồi sực nhớ ra một chuyện, vội nói ngay: “Còn một kẻ nữa cũng rất đáng phục. Vương hoàng hậu về cung rồi.”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc ồ lên: “Hoàng hậu ra tay nhanh quá.”

“Trong triều ngoài nội đều bất mãn với Quách thục phi, huống hồ giờ chỗ dựa duy nhất của thục phi là Đồng Xương công chúa đã mất, lấy gì mà ngăn bước hoàng hậu? Hơn nữa…”

Y ngoái lại nhìn cô đầy ẩn ý: “Lần này là Quách thục phi xin với hoàng thượng, để hoàng hậu về cung.”

Nguyên nhân đương nhiên là hoàng hậu uy hiếp thục phi.

Người bên ngoài đồn rằng, Quách thục phi thường xuyên ra vào phủ công chúa, tư thông với phò mã Vi Bảo Hoành, xong phi chẳng để tâm.

Một người phụ nữ đem lòng yêu một thiếu niên chỉ xấp xỉ tuổi con mình, chẳng khác nào lửa bén đồng hoang, cuồn cuộn rực trời, không gì ngăn nổi. Dù bức thư tình phi mạo hiểm viết ra bị đối phương thản nhiên đốt bỏ, phi vẫn mù quáng si mê.

Xong giờ đây Đồng Xương công chúa vẫn bao che cho phi đã qua đời, cơ hội để gặp mặt Vũ Tuyên cũng trở nên hiếm hoi. Mối tình chưa kịp vỡ lở đã gấp rút hạ màn, từ đây sẽ được chôn sâu trong tâm khảm hai người, chỉ còn một câu thơ cuối cùng, trở thành chiếc thòng lọng tròng vào cổ phi, bất cứ lúc nào cũng có thể kéo phi xuống vực sâu muôn trượng.

Phi vĩnh viễn không phải đối thủ của Vương hoàng hậu, về mọi mặt.

“Hoàng hậu hồi cung cũng hay. Lăng mộ của Đồng Xương vượt quá quy củ khiến trong triều nhốn nháo mấy ngày nay, ta không rảnh mà hỏi đến, nhưng chẳng biết hoàng hậu vừa về cung liệu có át nổi chuyện này đi không?”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi lại: “Gia không rảnh ư?”

Trong ấn tượng của cô, y vốn có thuật phân thân, sao lại không có thời gian xử lý chuyện này?

Lý Thư Bạch quay lại nhìn cô, ánh mắt sâu thăm thẳm: “Đương nhiên, ta cũng không muốn hỏi. Đôi lúc ta nghĩ, khi người mình trân quý nhất xảy ra chuyện thì bất kể hạng vô danh tiểu tốt hay là bậc khanh tướng đế vương đều không kiềm chế nổi, làm ra những chuyện không thể ngăn cản.”

Thế nên, hoàng đế mới bất chấp lời can gián của triều thần, khăng khăng xây lăng mộ con gái hoành tráng nguy nga, tổ chức đại tang thật to để thể hiện lòng thương tiếc.

Thế nên, kẻ cố chấp như Lữ Chí Nguyên mới vắt kiệt tâm sức nghĩ kế trừng phạt tất cả những người làm hại con gái mình, dẫu phải đối diện với hình phạt lăng trì tùng xẻo, cũng không hề do dự.

Có điều, một nàng công chúa được nâng niu như châu báu, xong không thể có được thứ mình khao khát, và một cô gái thường dân không may gặp nạn, nhưng lại có người sẵn sàng đánh cược tất cả để bảo vệ, rốt cuộc ai hạnh phúc hơn ai?

“Chẳng biết sau này ta có con gái hay không, nếu có thì nó sẽ thế nào.” Lý Thư Bạch nhìn những đóa sen dập dềnh trong gió, chợt nói bâng quơ.

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: “Thế gian rất nhiều người yêu thương con gái, nhất định thánh thượng cũng nghĩ, nếu đem tất cả những thứ tốt đẹp nhất bày ra trước mặt con gái, thì Đồng Xương công chúa sẽ có cuộc sống hạnh phúc nhất, đầy đủ nhất trên đời… tiếc rằng thánh thượng sai rồi.”

Lý Thư Bạch gật đầu, vẻ trầm ngâm: “Ai cũng nói hoàng thượng nâng niu Đồng Xương công chúa như châu báu, cuộc đời công chúa chẳng thiếu thốn thứ gì, nhưng có kẻ nào nhìn thấu những khoảng trống hoác trong đời công chúa đâu?”

Cha nàng hết mực cưng chiều, nhưng chẳng hề biết nàng muốn gì. Thuở nhỏ, nàng từng bị mảnh sứ vỡ cứa đứt tay, từ ấy vĩnh viễn không còn đồ chơi nữa. Cha ban cho nàng vô vàn châu báu, xong lại tước đi niềm vui thơ trẻ của nàng.

Mẹ nàng lấy nàng ra làm quân cờ để tiến thân, thậm chí còn gây ra những chuyện hoang đường rồi dùng nàng làm bia đỡ đạn, che giấu bí mật động trời giữa mình và Vũ Tuyên. Nhưng sau khi nàng qua đời, mối quan tâm trước nhất của mẹ nàng lại là giết sạch những kẻ quanh nàng hòng bảo vệ bí mật.

Chỉ vì nụ cười của gã nam tử hăng say trên sân cầu, nàng liền chọn hắn làm chồng, nào ngờ hắn vừa tham quyền vị nàng đem lại, vừa si mê một kẻ kém nàng về mọi mặt.

“Công chúa hẹn gặp Tiền Quan Sách hết lần này qua lần khác là vì chưa bao giờ được nếm trải cuộc sống bình thường. Có lẽ chỉ từ ông ta, công chúa mới tìm thấy hạnh phúc giản đơn mà mình mãi mãi không bao giờ có được.”

Con chó sứ đã bị người khác quên khuất từ lâu, cuộc sống mà nàng chưa từng nếm trải cùng tình cảm cha con bình dị chưa bao giờ được hưởng, khiến công chúa lưu luyến không sao dứt nổi, hết lần này sang lần khác lén hẹn gặp Tiền Quan Sách. Bởi cả cuộc đời, nàng chưa bao giờ có được những thứ đó.

Chẳng ai nhìn thấy cõi lòng hoang vu của một nàng công chúa bị vây hãm giữa cung vàng điện ngọc. Thấy nàng không vui, cha lại ban thêm vô vàn châu báu, mà nào có hay, nàng chỉ khao khát một con chó sứ bán ngoài đường.

Lý Thư Bạch lặng thinh hồi lâu, chợt thở dài lẩm bẩm: “Chẳng biết, về sau ta sẽ là một người cha thế nào.”

“Tốt nhất là… đừng giống như hoàng thượng, yêu thương con gái hết mực, nhưng lại chẳng biết nó thực sự muốn gì.

“Cũng đừng cố chấp như Lữ Chí Nguyên, chẳng biết cách thể hiện tình cảm, cứ nghĩ đàn ông mà dịu dàng thì mất mặt nên lúc nào cũng tỏ ra cộc cằn thô bạo, làm tổn thương con gái.

“Đừng giống như Tiền Quan Sách, lúc khó khăn nhất thì vứt bỏ con gái, đến khi khấm khá lên mới tìm về, ngỡ rằng vẫn còn có thể nối lại tình cảm như xưa, lại chẳng thấy giữa đôi bên đã rạn nứt đến mức khó bề hàn gắn.”

Lý Thư Bạch quay sang hỏi, “Vậy ngươi thấy thế nào mới là một người cha tốt?”

Hoàng Tử Hà im lặng, lại nhớ đến người lẳng lặng đứng dưới gốc cây nhìn mình thuở bé. Trước mặt cô, người ấy rất hay vô tình kể chuyện con gái nhà người ta biết khâu giày cho cha, nhưng sau lưng cô lại hãnh diện khoe, con gái nhà tôi còn hơn mười con trai nhà khác.

Lúc nhỏ, cô từng nghĩ cha mình cũng bình thường thôi, chẳng khác cha nhà người ta.

Vậy mà giờ đây, cô lại thấy khóe mắt ươn ướt: “Người cha tốt nhất trên đời mà tôi biết, chính là cha tôi.”

Lý Thư Bạch cúi đầu nhìn cô, nín lặng.

Trong lòng y cũng đang nhớ đến người đã ra đi mãi mãi năm y mười ba tuổi. Đó từng là ngọn núi sừng sững mà thuở nhỏ y cứ nghĩ có thể nép dưới sải cánh mênh mông, để được chở che mưa gió.

Tiếc rằng giờ đây, cả hai người họ đều thành kẻ mồ côi.

Trên thế giới này, họ chẳng còn ai để nương tựa nữa, bất luận phía trước là gió mưa hay nắng gắt, đều phải tự mình dấn bước mà đi.

Một ngày trước khi họ khởi hành là tiệc đốt đuôi của cha Chu Tử Tần. Tay nghề đầu bếp nhà họ Chu rất khá, khách khứa đều hài lòng.

Ăn uống xong xuôi thì trời đã ngả chiều, lúc tiễn khách ra cửa, Chu Tử Tần vẫn còn tiếc nuối: “Chỉ tiếc còn thiếu món bánh cổ lâu hoàn hảo.”

Chiêu vương cũng gật đầu. “Đúng thế, e rằng về sau khó mà được ăn miếng bánh cổ lâu ngon như thế nữa.”

Ngạc vương Lý Nhuận theo họ xuống thềm, tới trước xe ngựa lại sực nhớ ra chuyện gì đó, vội quay đầu đi đến bên cạnh Lý Thư Bạch: “Tứ ca.”

Lý Thư Bạch ngoái lại.

Y ngập ngừng giây lát, mới nói khẽ, “Bản án tuy đã khép lại, nhưng không biết… Tứ ca và Dương công công có rút ra kết luận gì từ bức hình mẫu phi đệ vẽ không?”

“Bức hình ấy tuy có liên quan tới vụ án, nhưng chẳng qua hung thủ chỉ dùng nó để đánh lạc hướng, khiến mọi người tin vào chuyện trời phạt mà thôi.” Lý Thư Bạch trầm ngâm, “Gần đây ta cũng trăn trở suy tư rất nhiều. Ta nghĩ sau khi tiên hoàng qua đời, thái phi trong một lúc tỉnh táo hiếm hoi mới len lén vẽ ra bức hình ấy, dựa theo những gì nhớ được về bức thủ bút của tiên hoàng.”

Hoàng Tử Hà tiếp lời: “Nhưng hiện giờ chúng tôi vẫn chưa hiểu được năm xưa vì sao tiên hoàng lại vẽ ra bức tranh đó? Bức tranh đó có ý nghĩa gì.”

Lý Nhuận lộ vẻ bi ai. Y theo Phật nhiều năm nay, nét mặt vốn thanh thuần, ánh mắt xa xăm, lúc này, đôi mắt ấy trông càng mơ màng ngơ ngẩn, chẳng biết tâm trí đã trôi đi tận phương nào. Thật lâu, y mới nói khẽ, “Lúc tiên hoàng lâm chung, tuy thỉnh thoảng có tỉnh lại, nhưng không hề dặn dò việc triều chính đại sự, lại đi vẽ bức hình như vậy, chẳng lạ lắm ư? Sau khi tiên hoàng băng hà, mẫu phi vì đau xót quá độ mà thành ra lú lẫn, lần duy nhất tỉnh táo trở lại, bà đã vẽ phỏng theo di bút tiên hoàng giao cho đệ… Đệ nghĩ hẳn bức hình đó rất quan trọng, có lẽ bên trong ẩn chứa… bí mật quyết định tương lai của cả Đại Đường và hoàng tộc họ Lý.”

Bởi khi giao phó bức hình này, mẫu phi từng nói, thiên hạ Đại Đường sắp mất! Giang sơn đổi chủ rồi!

Bấy giờ, mẫu phi còn dặn y, Nhuận nhi phải nhớ kỹ, không được thân thiết với Quỳ vương…

Lý Nhuận lại nhìn Quỳ vương Lý Thư Bạch trước mặt. Giờ đây, Lý Thư Bạch đã thành nhân vật xuất sắc nhất trong hoàng thất Đại Đường, là trụ cột triều đình, là kẻ duy nhất gánh vác cơ nghiệp nhà họ Lý. Tại sao mẹ ruột y lại ngăn y tiếp xúc nhiều với Quỳ vương.

Là mẫu phi lú lẫn lẩn thẩn, hay vì bà biết được sự thật khủng khiếp nào đó, nên mới hé lộ với y?

Ngay sau khi tiên hoàng băng hà, mẫu phi trong đêm đã hóa điên. Là vì bi thương quá độ, hay còn… nội tình kinh khủng nào mà y chưa đoán ra?

Lý Nhuận chẳng dám nghĩ tiếp, thẫn thờ một hồi, đang định từ biệt Lý Thư Bạch thì Chu Tử Tần tiễn xong khách rảo bước đi đến: “Vương gia, Sùng Cổ, vừa rồi nhắc đến bánh cổ lâu, tôi lại nhớ ra một chuyện! Trương nhị ca nghỉ việc ở Tả Kim Ngô Vệ rồi, các vị biết chưa?”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi, “Tại sao?”

“À, theo tôi đến chợ Tây sẽ rõ.”

Chu Tử Tần kéo họ đến chợ Tây. Tiệm nhang đèn nhà họ Lữ vẫn mở cửa, có điều người ngồi bên trong lại là Trương Hàng Anh và anh trai chị dâu gã.

Thấy bọn họ, Trương Hàng Anh vội đứng dậy hành lễ với Lý Thư Bạch trước tiên.

Lý Thư Bạch gật đầu ý bảo miễn lễ, rồi nhìn quanh hỏi, “Ngươi sắp tiếp quản tiệm này ư?”

Trương Hàng Anh gật đầu, rồi lại lắc đầu. “Hôm qua địa bảo đến nhà, tiểu nhân mới biết. Thì ra… tiệm này vốn là lão Lữ thuê, đầu tháng này mới dốc hết tiền bạc tích cóp mua lại.

Lực lượng làm nhiệm vụ bảo vệ ở địa phương.

Hoàng Tử Hà ngước nhìn đôi nến long phượng trên giá, buột miệng: “Trương nhị ca, đôi nến này trước đây lão Lữ nói là không bán.”

“Ừm, tôi nghĩ, ngày sau tôi và A Địch thành thân… có thể dùng.” Trương Hàng Anh đáp khẽ.

Lý Thư Bạch nhíu mày: “Lữ Chí Nguyên phạm tội phải chém cả nhà, e rằng cửa tiệm này cũng sẽ bị sung công.”

“Không, cửa tiệm này, lão Lữ… sau khi mua lại đã lập tức bán sang tay cho tiểu nhân.” Nói đoạn gã rụt rè rút giấy tờ ra cho họ xem, “Các vị nhìn này, đây là văn tự đất, văn tự nhà… Hôm A Địch được thả từ Đại Lý Tự về, lão Lữ đã đi theo sát gót, đến tận nhà tôi. Tôi cứ ngỡ là mười quan tiền cầm bức tranh làm sính lễ cho Tích Thúy, nên thật thà điểm chỉ vào biên lai ông ấy đưa ra, nào ngờ…”

Thì ra Lữ Chí Nguyên đã sắp xếp tất cả mọi chuyện, đây cũng có thể hiểu là hành vi thừa nhận Trương Hàng Anh.

Hoàng Tử Hà không nén được tiếng thở dài. “Vậy huynh định mở hàng ở đây hả?”

Trương Hàng Anh lắc đầu. “Không, cửa hàng này là cha A Địch để lại cho cô ấy, tôi đã bàn bạc với cả nhà rồi, sẽ giữ nguyên tên hiệu, đặt dưới danh nghĩa của tôi và A Địch, nhờ anh trai chị dâu tôi trông nom hộ; còn tôi sẽ đi tìm A Địch… Như vậy dù tôi không tìm được thì nếu có ngày cô ấy quay về, cũng sẽ tìm đến nhà mình, cùng anh trai chị dâu đợi tôi trở về…”

Hoàng Tử Hà đỏ hoe mắt hỏi, “Cha huynh thì sao? Ông cũng đồng ý ư?”

“Trước đây lúc ông bệnh nặng, tôi phải ra ngoài làm việc, nhờ có A Địch ngày đêm chăm sóc, ông mới dần dần khỏe lại. Lần này ông bảo, nếu tôi không tìm thấy A Địch thì đừng về nữa.”

Chu Tử Tần cũng nghẹn ngào: “Trương nhị ca, ta tin A Địch nhất định sẽ về mà.”

“Tốt nhất là trong vòng mấy năm đừng về, đợi khi nào mọi chuyện im ắng đã.” Lý Thư Bạch nhìn vợ chồng Trương Hàng Vĩ đang lúi húi dọn dẹp cửa tiệm, lại ngắm đôi nến hoa tinh xảo tuyệt luân kia, nói thêm: “Có điều, không phải lo phía quan phủ rầy rà về tiệm này đâu, cứ để ta lo liệu.”

Trương Hàng Anh vội cảm kích vái lạy. Hoàng Tử Hà chẳng ngờ Lý Thư Bạch lại chủ động đề nghị giúp đỡ Trương Hàng Anh, cứ ngẩn ra nhìn y kinh ngạc, không biết nói gì.

Lý Thư Bạch đưa mắt sang cô, gương mặt vốn bình thản như mặt hồ lặng sóng, lúc này khóe môi lại hơi cong lên, để lộ nụ cười.

Như vầng dương ló rạng, dịu dàng mà rạng rỡ, khiến tim cô bất giác đập rộn lên.

Lúc quay về, ngang qua chùa Tiến Phúc, ba người liền rẽ vào thắp hương cầu khấn.

“Lần này con về Thục, xin đức Phật phù hộ để dọc đường bình an, vạn sự như ý. Nguyện cho con sớm bắt được hung thủ, an ủi vong linh người nhà.”

Hoàng Tử Hà chắp hai tay cầu khấn trước bệ Phật.

Khói hương bảng lảng phủ mờ gương mặt cô, như sương mù vấn vít quanh đóa thược dược, mịt mờ hư ảo.

Chu Tử Tần nghiêng đầu nhìn cô đến ngây người rồi lặng lẽ lùi lại mấy bước, đến cạnh Lý Thư Bạch, hỏi khẽ: “Vương gia có thấy…”

Lý Thư Bạch đang nhìn Hoàng Tử Hà từ xa, hờ hững hỏi, “Gì cơ?”

“Dương Sùng Cổ tuy là hoạn quan, nhưng trông còn đẹp hơn con gái nữa… Gia nói xem nếu y không tịnh thân thì hiện giờ sẽ thế nào?”

Lý Thư Bạch thoáng ngẩn người, rồi thản nhiên nhìn đi chỗ khác: “Có lẽ sẽ cao hơn, đen hơn, vai rộng hơn, đường nét cứng cáp thô tháp hơn.”

Chu Tử Tần tức tốc hình dung khung xương và vẻ ngoài của Dương Sùng Cổ theo lời Quỳ vương, rồi tiếc nuối nhận xét: “Thôi thôi, cứ như thế này thì hơn.”

Lúc ra về, họ thấy một đám hòa thượng đang dùng dây thừng kéo hai cây nến lớn dựng trước Đại Hùng bảo điện xuống.

Chu Tử Tần chạy lại hỏi, “Các vị sợ nắng thiêu mưa xối làm biến dạng, nên định hạ nến xuống cất vào kho ư?”

Các hòa thượng ai nấy đầm đìa mồ hôi, vừa lo kéo thả dây vừa gắt gỏng đáp, “Ai rỗi mà cất vào kho? Nghe nói người thợ làm đôi nến này giết người như ngóe, cả Đồng Xương công chúa cũng chết dưới tay y, cửa Phật thanh tịnh sao có thể dùng thứ này được nữa?”

Nói rồi họ hợp sức khiêng đôi nến vừa kéo đổ đến hồ phóng sinh đã rút cạn nước.

Ở đó đã đốt sẵn một đống lửa. Các nhà sư quẳng đôi nến lớn vào, ngọn lửa lớn tức thì bùng lên, làm sáp nến chảy ra, cháy lách tách, lưỡi lửa cũng bốc cao đến cả trượng.

Các nhà sư đứng quanh hồ phóng sinh đều cúi đầu lẩm nhẩm đọc kinh, thanh tẩy tà ma.

Chiều hạ nóng hầm hập, khí nóng từ đống lửa không ngừng táp vào mặt như sóng, cơ hồ muốn nướng chín những người quanh đó.

Chu Tử Tần lùi lại mấy bước, thấy Hoàng Tử Hà vẫn đứng yên thì nhắc nhở: “Sùng Cổ lùi lại đi, cẩn thận bị bỏng bây giờ!”

Nhưng Hoàng Tử Hà gần như không nghe thấy gì cả. Cô đứng thẫn thờ bên đống lửa, nhìn chằm chằm tâm nến vừa lộ ra sau khi lớp sáp tan chảy. Trên lớp vải thô bọc lấy sợi bấc, có một hàng chữ nhỏ.

Nguyện cho Lữ Tích Thúy con gái con được bình an vui vẻ, suôn sẻ suốt đời. Tín nam Lữ Chí Nguyên cúng dường.

Lữ Chí Nguyên đã âm thầm viết ra hàng chữ này. Đáng lẽ nó sẽ là bí mật được thờ phụng trước Phật điện cho tới khi ngọn nến cháy tàn, không một ai hay biết.

Xong lúc này đây, những con chữ bằng nhũ vàng ấy đang quăn queo rồi tróc ra trong lửa, hết thảy bí mật đều bị ngọn lửa nuốt chửng, nhả ra tro tàn, cuối cùng bị luồng khí nóng cuốn lên, tan tác trên không, chẳng còn dấu tích.

Bốn bề chỉ có tiếng tụng niệm rì rầm.

Hoàng hôn Trường An nhẹ nhàng phủ lên cả trăm ngàn người.

Hoàng hôn của Đại Đường cũng từ từ buông xuống.

HẾT TẬP 2

Chương III
TÌNH LANG HỜ

Chương 1
Như Thật Như Giả

Thế giới trước mắt dường như sáng bừng lên.

Ngày xuân, lầu nhỏ, cửa khép hờ. Anh đào nở rộ ngoài song, tựa hồ chỉ cần một cơn gió nhẹ là lả tả rụng xuống, biến thành ráng hồng đỏ rực tan đi.

Hoàng Tử Hà đẩy cửa sổ, nhìn về phía phủ quận thú. Không khí ban sớm trong lành đến gần như lạnh lẽo phả vào mặt, song tâm trí cô lại trống rỗng, hoàn toàn chẳng biết mình đang nhìn gì.

Phía trước cô là phủ quận thú, cha mẹ và anh trai ở nhà trước, còn cô, vì thích cây anh đào đang nở rộ nên đã rời đến căn gác nhỏ trong vườn.

Nhà trước cách nơi này một mảnh vườn hoa, từ đây, cô vẫn có thể nhìn thấy những nóc nhà trùng điệp, người qua kẻ lại tấp nập ở giếng trời, thậm chí loáng thoáng nghe thấy tiếng nói chuyện lao xao.

Hoàng Tử Hà thoáng kinh ngạc, không hiểu sao hôm nay nhà lại đông người như vậy. Cô vội vã khoác áo, chọn một cây trâm bạc trong hộp nữ trang vấn tóc lên, rồi đeo chiếc vòng trên bàn trang điểm vào tay.

Chiếc vòng này Vũ Tuyên tặng cho cô năm ngoái. Sau khi thi đỗ cử nhân, hắn lấy tháng lương đầu tiên đi mua một miếng ngọc trắng, thuê thợ khéo làm thành vòng. Vũ Tuyên không có nhiều tiền nên miếng ngọc cũng không thật tốt, hắn và cô cân nhắc rất lâu, cuối cùng quyết định đẽo thành hai con cá uốn mình quấn quanh, con này ngậm đuôi con kia. Vì chất ngọc không thuần, đành phải chạm rỗng, vừa khéo loại bỏ được phần tạp chất, khiến chiếc vòng thành ra trong suốt long lanh.

Mắt cá khảm ngọc trai trắng bé bằng hột gạo, vừa độc đáo vừa sống động, phối trên nền vòng ngọc trắng muốt, thoạt nhìn không có gì đặc sắc, song ngắm kỹ lại thấy mỗi thứ sáng đẹp theo một cách riêng, khiến các bạn khuê phòng của cô trầm trồ không ngớt, tiếc rằng trên đời chẳng còn miếng ngọc thứ hai nào phỏng chế được như thế nữa.

Cô lồng chiếc vòng vào cổ tay, chưa kịp thả tay xuống, chợt quay đầu nhìn quanh, nhận ra màn sương đen đặc đang lan dần đến. Mọi thứ mờ mịt hẳn đi, Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng không hiểu mình đang ở đâu, chỉ thấy làn sương đen ấy từ từ bao bọc lấy mình, không có cách nào giãy thoát.

Cô hoảng hốt cắm đầu chạy, nhưng chẳng biết mình từ đâu đến, cũng chẳng rõ định chạy đi đâu.

Bên tai chợt nghe văng vẳng tiếng người gọi, “Hoàng Tử Hà… Hoàng Tử Hà…”

Cô ngoái đầu, nhưng chẳng thấy ai, giữa đêm đen chỉ có mình cô bơ vơ tìm kiếm.

Hoàng Tử Hà nhìn bốn bề đen đặc hoang mang hỏi, “Ai đấy… Ai gọi ta?”

“Ngươi là một kẻ cô độc…”

Hơi lạnh trên đỉnh đầu từ từ lan xuống, cả người cô cứng đờ, thẫn thờ lặp lại, “Ta là… một kẻ cô độc ư?”

“Cha ngươi, mẹ ngươi, anh trai, chú và bà nội ngươi đều chết cả rồi…”

Cô đứng ngây ra, chợt thấy đầu ong lên, tâm trí mụ mị, trống rỗng.

Đến khi tiếng ong ong trong đầu tan đi, hai chân cô cũng không đỡ nổi thân thể nữa, cả người ngã xụi xuống đất. Mắt cô tối sầm, trong bóng tối lại thấy lênh láng sắc đỏ, như thể máu huyết toàn thân đều bị khuấy lên, lục phủ ngũ tạng vỡ nát.

Giữa cơn đau tột cùng, cô ôm ngực, gập người, gắng sức hít thở. Đúng lúc này, cô sực nhớ ra, đây là mơ, là mơ, chỉ là ác mộng thôi!

Bởi cảm giác đau đớn đến tột cùng này, cô đã trải qua rất nhiều lần.

Từ sau khi cha mẹ qua đời, hết lần này sang lần khác, cô luôn gặp phải cơn ác mộng đó, mơ thấy mình quay lại ngày hôm ấy, thấy hết thảy cảnh xuân tươi đẹp vỡ tan tành, cuộc đời từ đó cũng vạn kiếp bất phục.

Nhận ra mình đang mơ, bóng tối trước mặt cũng tan biến trong nháy mắt.

Thì ra cô đang ở nhà trước, xung quanh nhốn nháo, cô đứng giữa đám đông huyên náo, vừa đưa mắt đã thấy thi thể cha mẹ.

Họ được phủ vải trắng, nằm im lìm trên bộ giát giường, đặt giữa sân, trên nền đá xanh.

Từ năm mười hai tuổi, cô đã trông thấy vô số thi thể, lúc này, đứng trước thi thể người thân, có cảm giác không khác những lần trước, rồi chợt nghĩ, dù sao cả thế giới đã sụp đổ rồi, còn bận tâm khác hay không khác chi nữa.

Cô nghe thấy giọng Tưởng Tùng Lâm, ngỗ tác giàu kinh nghiệm nhất trong quận, xa xăm như cách cả vạn trượng, lại rành rọt như sát ở bên tai, “Nghiệm: Quận thú Hoàng sứ quân Mẫn, Hoàng phu nhân Dương thị, trưởng nam Hoàng Ngạn, thân mẫu quận thú Hoàng lão phu nhân, đệ đệ quận thú Hoàng Quân, đều bị hạ độc giết hại. Trong năm người chết, yết hầu Hoàng Ngạn và Hoàng Quân có dấu hiệu nôn mửa, trong ruột già cả năm người đều có phân lỏng dạng như cháo loãng, trong đó Dương thị còn lẫn cả máu. Trước lúc chết, cả năm đều thấy bụng đau quặn, qua kiểm nghiệm cho thấy, là trúng độc tỳ sương.”

Cơn ác mộng thoắt vỡ tan thành ngàn vạn mảnh vụn sắc nhọn, găm thẳng vào mắt Hoàng Tử Hà, đau đớn kéo theo bóng tối ập đến nhấn chìm cô.

Hoàng Tử Hà bật dậy trên giường, thở dốc, trợn trừng mắt nhìn quanh.

Trên nền trời đã pha lẫn sắc xanh, trong bóng đêm trước khi bình minh ló dạng, một mình cô kinh hoàng bật dậy, mặt đầm đìa nước mắt.

Chẳng biết đang ở đâu, cũng chẳng biết phải đi về đâu.

Lâu thật lâu, màn đen trong tâm trí cô mới dần tan đi. Hoàng Tử Hà nhớ ra mình đang ở trong một dịch trạm ở Hán Châu.

Cô theo Lý Thư Bạch xuất phát từ Trường An đi xuống phía Nam, đến phủ Thành Đô. Hán Châu chỉ cách Thành Đô một ngày đường.

Càng đến gần, càng sợ hãi.

Hoàng Tử Hà ngồi thẫn thờ trong bóng tối hồi lâu, đợi cho nước mắt trên mặt khô đi mới lại ngả người năm xuống, trơ mắt nhìn bầu trời bên ngoài sáng dần lên.

Lênh đênh trôi dạt nửa năm nay, cuối cùng cô cũng tìm được cơ hội trở về Thục. Lần này về Thành Đô phải bôn ba trăm sông ngàn núi, hơn nữa vụ án xảy ra đã nửa năm, cô không biết liệu mình còn có thể hoàn thành lời thề khi trước, để an ủi vong linh người nhà trên trời nữa hay không.

Cái ngày kinh hoàng làm thay đổi cuộc đời cô cùng những đau đớn không cách nào chịu đựng cứ trở đi trở lại trong giấc mộng, khiến cô hết lần này đến lần khác nếm trải nỗi đau đơn và bất lực. Cô không ngừng suy đoán mọi khả năng có thể xảy ra, nhưng cuối cùng, tất cả đều không thể suy luận suông được, chỉ có một cách duy nhất là quay lại hiện trường, tra xét lại tất cả.

Khi nào tất cả chân tướng lộ rõ, có lẽ, cô mới được giải thoát.

Cô co người lại, áp má lên cánh tay, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bầu trời lam thẫm đã dần đổi sang lam nhạt, rồi rực lên chói lóa, hôm nay sẽ lại là một ngày nóng rực.

Xoa nhẹ lên huyệt thái dương đang rần rật, Hoàng Tử Hà trở dậy rửa mặt rồi ra ngoài ăn sáng.

Quan viên qua lại dịch trạm Hán Châu rất đông, hôm nay Quỳ vương Lý Thư Bạch nghỉ lại đây nên tất cả quan lại đều tỏ vẻ ân cần săn đón. Tiểu hoạn quan hầu cận Quỳ vương là cô cũng được tiếp đãi như thượng khách.

Hoàng Tử Hà đẩy cửa bước ra, thấy ngay trong sân, bên con đường mòn xuyên qua khóm trúc, một bụi thục quỳ đang nở rộ. Trên thân cây cao quá đầu người, từng cụm hoa rực rỡ như gấm thêu, tươi đẹp vô cùng. Thục quỳ còn gọi là nhất trượng hồng, sắc hoa tươi thắm, rất phổ biến ở Thục.

Còn nhớ năm xưa trong phủ quận thú, cô cũng trồng một bụi thục quỳ lớn. Sáng mùa hạ, thường khi cô còn chưa trở dậy, Vũ Tuyên đã gõ nhẹ vào song cửa, tặng cho cô một đóa thục quỳ.

Hôm thì hồng phấn, hôm thì tím nhạt, có bông cánh thưa, có bông dày cánh. Cô cài đóa hoa hắn tặng lên tóc, rồi chọn đồ phối cho hợp. Một mùa hè cứ thế qua đi. Chẳng nhớ xuể bao chuyện vụn vặt, nhưng cô cứ nhớ mãi màu sắc của những ngày tháng đó, nào vàng phớt, nào hồng tươi…

Hoàng Tử Hà vô thức giơ tay vuốt một cánh thục quỳ, qua khóm hoa, cô nhìn sang phía bên kia đường mòn, thấy Lý Thư Bạch đang đưa trường kiếm trên tay cho Cảnh Dục rồi ngoái đầu nhìn về phía mình. Sắc hồng của thục quỳ làm màu áo gấm thiên thanh của y tươi hẳn lên, giữa muôn vàn màu sắc đậm có nhạt có, chỉ mình y khoác một màu lành lạnh, khiến người ta nhìn mà xao xuyến.

Cô bất giác sinh lòng bái phục y. Từ Trường An đến Thành Đô, phải băng qua muôn sông ngàn núi, vốn dĩ đường đi đã vất vả, dọc đường tất cả các châu phủ còn lũ lượt kéo ra nghênh đón rồi bày tiệc thiết đãi. Lần nào cô cũng ỷ mình chỉ là một tiểu hoạn quan để tránh né, nhưng Quỳ vương Lý Thư Bạch đương nhiên không tránh được. Vậy mà y lúc nào cũng giữ vững nề nếp, bất kể hôm trước đi đường vất vả ra sao, yến tiệc muộn đến thế nào, thì sáng nào như sáng nấy, mỗi khi thức dậy, cô đều trông thấy y đã dậy từ sớm luyện võ, chẳng nề mưa gió, không có ngoại lệ.

Trán Lý Thư Bạch lấm tấm mồ hôi, y cầm chiếc khăn từ tay Cảnh Hữu vừa lau vừa đi về phía cô. Thấy y đến gần, cô vội hành lễ. “Vương gia… buổi sáng tốt lành.”

Y ừ hữ đi ngang qua cô, chẳng thèm liếc mắt.

Cô vội vã theo sau, được hai bước chợt thấy y dừng lại, đưa chiếc khăn trên tay cho mình.

Cô ngỡ ngàng không hiểu, theo phản xạ giơ tay ra đón lấy, mới phát hiện đầu ngón tay mình dính mấy hạt phấn thục quỳ vàng rượm, vội cúi đầu nhận khăn, lau sạch ngón tay.

Không còn sớm nữa, sau khi dùng bữa sáng dịch trạm chuẩn bị, nghỉ ngơi thêm chốc lát, cả đoàn lại rục rịch lên đường.

Hoàng Tử Hà nhảy lên mình Na Phất Sa, theo sau Lý Thư Bạch. Địch Ác đi đến gần Na Phất Sa, cọ cọ vào cổ nó, khiến hai kẻ trên ngựa bỗng dưng cũng sượt vai nhau.

Thấy dưới mắt cô có quầng xanh, Lý Thư Bạch nhíu mày, ghìm cương Địch Ác lại rồi hỏi, “Ngủ không ngon sao?”

“Thưa vâng.” Cô lặng lẽ gật đầu.

“Hôm nay nếu đi nhanh thì chúng ta có thể tới Thành Đô. Ngươi đừng nghĩ ngợi nhiều, tới nơi xem tình hình rồi tính.”

Hoàng Tử Hà ngước lên nhìn Lý Thư Bạch, thấy y ở ngay trước mắt, đang cúi đầu nhìn mình, cơ hồ nghe được cả tiếng thở của nhau, cô ngượng ngập không dám nhìn vào đôi mắt trong veo ấy, đành cúi đầu thưa, “Vâng.”

Y không nhìn cô nữa, mà thúc ngựa đi tiếp.

Hoàng Tử Hà vội giục ngựa đuổi theo, kẻ trước người sau đi trên đường cái bằng phẳng.

Từ Hán Châu đến Thành Đô, khách buôn và người đi đường qua lại tấp nập. Hoàng Tử Hà đang cúi đầu mà đi, đến đoạn vắng người, chợt nghe Lý Thư Bạch nói, “Thực ra mấy hôm nay ta cũng thấy bất an.”

Cô ngẩng lên nhìn y hỏi, “Gia là vì chuyện lá bùa kia sao?”

“Ừm.” Y cưỡi ngựa đi trước, vẻ trầm tư, “Trên lá bùa tổng cộng có ba chữ: côi, tàn, góa. Vào ngày mẫu phi ta qua đời, chữ ‘côi’ được khoanh tròn; ba năm trước, ta bị hành thích ở Từ Châu, suýt nữa mang tật ở tay, may mà về sau đỡ dần, khoanh đỏ quanh chữ ‘tàn’ kia cũng từ từ mờ đi. Còn lần này…”

Trước khi lên đường, trên lá bùa kia lại xuất hiện một khoanh tròn đỏ tươi màu máu, khuyên lấy chữ “tàn”.

Suy yếu lụi tàn, cũng gọi là tàn.

Đại Đường Quỳ vương Lý Thư Bạch, sáu tuổi được phong vương, mười ba tuổi xuất cung, sau bảy năm thu mình đã một đòn đánh tan mối uy hiếp lớn nhất đối với triều đình là Bàng Huân, đồng thời kiềm chế các tiết độ sứ lớn, quyền nghiêng thiên hạ, uy thế rợp trời.

Có điều, con người vinh quang quá sớm, rốt cuộc có thể huy hoàng được bao lâu?

Hai mươi ba tuổi, vận mệnh của y xoay chuyển, trên lá bùa định mệnh, lần lượt từng con chữ đầy điềm gở bị khoanh tròn.

Hoàng Tử Hà thấy chuyện này hết sức kỳ quái, nhưng chẳng có manh mối nào, đành kiếm lời an ủi y, “Mọi chuyện trên đời đều có nguyên nhân cả. Ta không biết vì sao lá bùa đó có thể biết trước việc của gia, nhưng xét đến cùng, ta vẫn không tin trên đời có quỷ thần, có lẽ… gia cũng không tin.”

Lý Thư Bạch ngoái lại, mắt sáng lên đầy thấu suốt, “Đừng giả ngốc nữa, Hoàng Tử Hà. Thật ra trong lòng ta và ngươi đều đoán được chân tướng sự thật rồi, không phải sao?”

Hoàng Tử Hà nín lặng cúi đầu, tránh ánh mắt y. “Nô tài không dám đoán bừa.”

“Bất luận thế nào, cái gì phải đến ắt sẽ đến, ta đang rửa mắt chờ đây.” Y nói, khóe miệng hơi cong lên thành một nụ cười ngạo nghễ, thúc ngựa đi thẳng.

Đường Thục tuy khó đi, nhưng nơi đây là huyết mạch giao thông, qua nhiều năm được triều đình tu bổ, đã trở thành một con đường rộng rãi bằng phẳng. Địch Ác cùng Na Phất Sa đều là tuấn mã hiếm có, ngựa của bọn Cảnh Dục không sao đuổi kịp, bị rớt lại phía sau. Chỉ có hai bọn họ, kẻ trước người sau cùng thúc ngựa phi thật nhanh.

Một bên đường là núi xanh  trải dài ngút mắt, bên kia là con sông uốn lượn quanh co, xa xa lác đác mấy căn nhà dựa lưng vào núi, quay mặt ra sông. Giờ đã là cuối hạ, thục quỳ nở rộ ven đường, đỏ trắng tím vàng, từng chùm từng bụi, bọn họ phóng ngựa lướt qua chỉ thấy như trong sân nhà nhà đều chăng đầy những gấm tươi lụa đẹp.

Những cành lá từ trong sân các nhà vươn ra lúc lỉu quả sai. Nào mận, nào lê, nào bưởi, có quả chín, có quả xanh. Suốt dọc đường hồ tiêu trong vườn và trên núi đều đã chín rực, như vô số hạt san hô đỏ thắm điểm xuyết tàng cây xanh mướt, đến cơn gió phả vào mặt cũng thấy the the.

Địch Ác và Na Phất Sa cũng phi chậm lại. Trên con đường thắm sắc ngát hương, hai thớt ngựa sánh vai song hành, thỉnh thoảng còn cọ cọ cổ nhau, khiến hai kẻ ngồi trên lúc lại tách ra xa.

Sợ bọn Cảnh Dục rớt lại quá xa, Lý Thư Bạch bèn ghìm cương ngựa, đứng bên sườn núi đợi. Cơn gió lồng lộng từ xa thổi tới, mây trắng dập dềnh như sóng cuốn qua vạn dặm giang sơn, phía chân trời, ánh dương không ngừng biến đổi, thoắt sáng thoắt tối, chảy dài trên mặt đất trước mặt.

Y dõi mắt ngắm bầu trời cao vời vợi hồi lâu rồi thở dài, quay đầu nhìn sang Hoàng Tử Hà.

Sắc mặt cô hơi tái, hơi thở có phần dồn dập. Cưỡi ngựa theo y lặn lội đường xa, ngay bọn Cảnh Dục cũng mệt lử, vậy mà cô vẫn kiên trì được đến giờ, trở thành kẻ duy nhất luôn theo sát bên cạnh y, băng qua vạn dặm sông dài, muôn trượng núi cao.

Trong khoảnh khắc ngoái nhìn cô, y chợt mỉm cười. Khóe môi cong lên thật khẽ, thật nhanh như làn gió lùa qua mặt nước, thoắt chốc đã bình thường trở lại.

Thấy Lý Thư Bạch mỉm cười nhìn mình, trong mắt thoáng qua vô vàn sắc màu tuyệt mỹ, Hoàng Tử Hà hơi sững ra. Chẳng biết có phải nãy giờ phi ngựa quá nhanh hay không mà cô thấy hai má hơi nong nóng.

Song ngay lập tức, y đã rời mắt đi, còn tiện tay mở chiếc hòm đeo bên hông Địch Ác, móc ra một vật ném cho cô.

Hoàng Tử Hà một tay ghìm cương, một tay đón lấy, là một gói kẹo tuyết đựng trong túi giấy bông.

Chẳng rõ y có ý gì, cô ngạc nhiên ngẩng lên nhìn.

Song y chỉ ghìm cương đứng hóng gió, giữa một trời lộng gió, giọng y cũng phất phơ bay tung theo tà áo và mái tóc, “Lần trước sau khi ngươi ngất xỉu, ta đã đi hỏi đại phu, ông ta nói nữ tử thường hay thiếu máu, mỗi khi mệt mỏi ăn nhiều đồ ngọt sẽ đỡ.”

Cô quả thật đã thấm mệt, chỉ sợ theo y chạy thêm lúc nữa sẽ lại ngất xỉu. Bèn lặng lẽ nhón lấy một viên kẹo nhấm nháp, rồi chìa túi giấy cho y.

Lý Thư Bạch không hảo ngọt, nhưng cũng lấy một viên nhỏ, ngậm trong miệng.

Non xanh nước biếc trải dài vạn dặm, hoa dại cuối hạ nở rộ khắp xung quanh. Cả hai ngắm chung một cảnh, cảm nhận cùng một vị ngọt nơi đầu lưỡi, cùng đứng trước một ngọn gió, lặng thinh không nói.

Hoàng Tử Hà cúi đầu, siết cặt túi kẹo trong tay, do dự hồi lâu, cuối cùng nhét nó vào ngực áo. Rồi sực nghĩ giờ tiết trời nóng nực, nhỡ kẹo bị chảy, bèn lấy ra đặt vào chiếc giỏ nhỏ bên hông Na Phất Sa.

Quả nhiên, túi kẹo đã hơi chảy, dây ra túi giấy thành một vệt vàng. Trái tim cô cũng như đang tan chảy thành một vệt dấp dính ngọt ngào, nhưng lại khiến người ta bối rối.

Địch Ác và Na Phất Sa giẫm trên thảm hoa dại, thong thả tiến lại gần nhau.

Tiếng nước chảy róc rách không ngừng, dòng nước xiết băng qua ghềnh thác, chảy về phía Đông, đổ ra biển.

Nhưng dù sao Địch Ác và Na Phất Sa cũng chỉ lướt qua nhau, khiến hai kẻ ngồi trên lướt qua vai nhau mà đi, chỉ có mấy sợi tóc cũng vạt áo của hai người thật sự chạm vào nhau.

Cả hai ghìm cương ngựa, thong thả đi men theo triền núi.

Mãi gần trưa, bọn Cảnh Dục mới đuổi kịp. Họ đã đi hơn sáu mươi dặm, dưới triều Đại Đường, cứ ba mươi dặm lại đặt một dịch trạm, vừa khéo để ngựa nghỉ ngơi dưỡng sức. Đoàn người đã bỏ qua một dịch trạm, Địch Ác và Na Phất Sa còn đỡ, nhưng những thớt ngựa khác thì thở hồng hộc, đầm đìa mồ hôi, nhất định phải dừng lại nghỉ chân một lát.

Quan viên cai quản dịch quán khúm núm đón họ vào, rót trà dâng bánh, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà vừa ngồi xuống uống chén trà, chợt nghe bên ngoài vang lên tiếng chuông trong trẻo êm tai, rồi một người con gái men theo song hoa bước đến.

Hoàng Tử Hà thoáng thấy bóng người nọ thì hấp tấp đứng lên, không dám ngồi cùng Lý Thư Bạch nữa.

Chỉ thấy người ấy vận một tấm áo lụa vàng tơ, đi dọc hành lang tới trước mặt họ, mỉm cười tươi tắn nhìn Lý Thư Bạch.

Giữa khoảnh sân rợp bóng trúc, vạt váy nàng bay phấp phới như một nhành cỏ huyên nở rộ, đẹp đến nao lòng.

Hoàng Tử Hà vội hành lễ. “Tham kiến quận chúa.”

Nữ tử bất ngờ xuất hiện tại dịch trạm này, chính là Kỳ Lạc quận chúa.

Lý Thư Bạch cũng ngạc nhiên đứng lên, “Kỳ Lạc? ‘

“Nghe nói Quỳ vương gia xuôi Nam đến Thục, muội bèn đến trước đợi sẵn.” Nàng bước vào phòng, hơi nâng vạt áo trước lên hành lễ với Lý Thư Bạch rồi ngước đôi mắt hạnh long lanh nhìn y. Vẻ mặt nàng đầy ranh mãnh, như muốn nói “Ngạc nhiên chưa?”, song miệng vẫn nhận lỗi, “Xin vương gia đừng để bụng, Kỳ Lạc chỉ là… từ khi sinh ra đã ốm yếu, nên nhiều năm nay vẫn luôn muốn được nhìn ngắm cảnh đẹp nước non. Song trong kinh chẳng có ai tin cậy được, chỉ mình Quỳ vương đây… ắt hẳn sẽ không ghét bỏ Kỳ Lạc.”

Hoàng Tử Hà liếc trộm Lý Thư Bạch, thấy y vẫn ôn hòa, còn ra hiệu mời Kỳ Lạc quận chúa ngồi. Cô vội hành lễ cáo từ hai người, nhưng vừa dợm bước đã thấy Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn mình, đành quỳ xuống bên cạnh, rót trà cho Kỳ Lạc quận chúa.

Kỳ Lạc quận chúa bưng chén trà trong tay, cúi đầu thưởng thức mùi hương rồi nhoẻn cười với Lý Thư Bạch.

Người trong kinh ai ai cũng biết Kỳ Lạc quận chúa ái mộ Quỳ vương. Nàng đường đường là con nhà vương hầu quyền quý, năm xưa nếu Ích vương ngồi lên ngai vàng thì giờ nàng đã thành công chúa, vậy mà lại chẳng ngại đường xa, đến tận dịch trạm hẻo lánh này đợi sẵn, còn nói cười ríu rít đề nghị Quỳ vương dẫn mình đi theo, khiến y nhất thời khó cự tuyệt, đành than thở, “Quận chúa chủ quan quá.”

“Xưa nay Kỳ Lạc vẫn cẩu thả chủ quan, ương ngạnh cố chấp, đâu phải vương gia không biết!” Nàng bĩu môi đáp, song đã nhận ra thái độ bất đắc dĩ trong giọng điệu của y, biết rằng y sẽ không cự tuyệt thẳng thừng nên không kìm được hé môi cười. “Dù sao Kỳ Lạc cũng chỉ còn có một thân một mình. Kỳ Lạc muốn theo vương gia đi khắp trời cao đất rộng, ai quản được chứ?”

Nghe ra Kỳ Lạc quận chúa có ý đi theo Lý Thư Bạch, Hoàng Tử Hà không khỏi cười khổ trong lòng, nhưng cũng có vài phần hí hửng muốn xem kịch hay, đưa mắt nhìn Lý Thư Bạch.

Ích vương vốn là tôn thất họ xa, với đương kim hoàng đế chỉ như máu loãng. Sau khi ông ta qua đời, chỉ để lại một mình Kỳ Lạc quận chúa. Hoàng thất từng cho một đứa trẻ làm con thừa tự để Ích vương không bị tuyệt đường hương hỏa, nhưng đứa bé ấy mấy năm sau cũng chết yểu, mọi người đều nói dòng dõi Ích vương đã định là tuyệt hậu, không thể cứu vãn, nên hoàng thất chẳng ngó ngàng đến nữa, chỉ mình Kỳ Lạc quận chúa trông coi vương phủ, đám gia sư và quan thừa trong vương phủ cũng chẳng rèn cặp nổi cô bé bướng bỉnh từ nhỏ này, đành mặc cho nàng muốn gì làm nấy.

Còn Lý Thư Bạch, vì thương nàng chẳng còn sống được bao lâu, nên vẫn hết mực nuông chiều. Hoàng Tử Hà nhớ y từng nói, trong lúc y đau khổ nhất, chỉ có nàng giơ tay nắm lấy tay y.

Nhìn Lý Thư Bạch bất lực nhíu mày, Hoàng Tử Hà thầm nhủ, để xem gia làm gì được quận chúa?

Chỉ nghe y dịu giọng bảo nàng, “A Uyển đã có nhã hứng như thế, đáng lẽ ta phải dốc hết sức hoàn thành tâm nguyện cho muội. Tiếc rằng lần này ta đến Thục là có việc quan trọng, e rằng không rảnh dẫn muội đi du sơn ngoạn thủy, thưởng lãm phong cảnh được.”

Kỳ Lạc quận chúa bĩu môi, vẻ ấm ức ầng ậc trong mắt, “Kỳ Lạc biết vương gia bận rộn, có điều muội không rành tập quán ở phủ Thành Đô, nên mới phiền vương gia dẫn vào thành mà thôi, lẽ nào khó đến vậy ư?”

Lý Thư Bạch nhíu mày, “Ta có việc công, vốn dĩ không tiện dẫn theo người khác. Huống hồ bên cạnh ta cũng chẳng an toàn, nếu liên lụy đến quận chúa thì ta biết ăn nói làm sao với người của quý phủ?”

“Kỳ Lạc dẫn theo mấy chục hộ vệ, có thể tự lo thân. Không chừng khi vương gia gặp chuyện, người của Kỳ Lạc cũng có thể giúp một tay.”

“Ta chẳng mấy thông thuộc vùng này, thực sự không thể dẫn quận chúa đi du ngoạn được. Chi bằng thế này, ta cùng quận chúa đến phủ Thành Đô, quan viên ở đó hẳn rất sẵn lòng giúp quận chúa lên kế hoạch ngao du.”

Kỳ Lạc quận chúa còn định nói gì đó, song Lý Thư Bạch đã đưa mắt cho Hoàng Tử Hà. Cô đành chai mặt lên tiếng, “Vương gia, công văn mấy ngày nay dồn lại đến hơn trăm quyển chưa phê duyệt, hơn nữa Chu quận thú vừa chân ướt chân ráo đến Thục, chẳng rõ hiện giờ đã gặp tây Xuyên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích hay chưa, mọi việc lớn nhỏ ở Thục đang chồng chất lại như núi, e rằng phải phiền gia ngó đến…”

Chưa nói dứt câu, Kỳ Lạc quạn chúa đã trừng mắt với cô, giận dữ mắng, “Một hoạn quan nhãi nhép bên cạnh Quỳ vương mà cũng dám chen vào trong lúc ta nói chuyện với vương gia sao?”

Hoàng Tử Hà vội cúi đầu nhận tội, lúc ngẩng lên mới ấm ức nhìn Lý Thư Bạch nghĩ thầm, nô tài đâu có quen đóng vai người xấu!

Lý Thư Bạch nhìn cô, tỏ ý “ngươi cứ ngoan ngoãn chịu trận đi”.

Nghỉ ngơi một lúc, thời gian nóng nực nhất buổi trưa cũng qua. Dẫn theo Kỳ Lạc quận chúa đương nhiên không thể cưỡi ngựa như trước, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đành lên xe ngựa đi trước, xe của Kỳ Lạc quận chúa theo sau.

Tuy ai nấy trang bị gọn nhẹ, nhưng đám thị vệ của Kỳ Lạc quận chúa cũng đến bảy tám chục người, lại thêm hơn hai trăm tùy tùng của Quỳ vương phủ, cả đoàn người rồng rắn đi trên đường cái, bụi tung mù mịt, thanh thế rợp trời, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà ngồi trong xe cũng cảm giác được cỗ xe đang lắc lư lăn bánh, tốc độ giảm quá nửa, chỉ biết nhìn nhau câm nín.

Chiếc bình lưu ly trong veo không ngừng chao đảo, con cá nhỏ như cũng mệt vì bôn ba đường dài, cứ bồn chồn bơi quanh quẩn.

Hoàng Tử Hà giơ tay giữ lấy chiếc bình để nó bớt rung lắc rồi hạ giọng hỏi, “Lặn lội đường dài thế này, sao gia còn đem nó theo? Lỡ như cái bình bị va đập thì sao? Để lại vương phủ vẫn an toàn hơn chứ.”

Lý Thư Bạch liếc con cá, hờ hững đáp, “Quen rồi.”

Quen rồi, quen với cái gì chứ? Là con cá nhỏ quen theo y đi đây đi đó, hay y quen có một con cá nhỏ bên cạnh, thỉnh thoảng lại chăm chú ngắm nhìn?

Nhìn con cá A Già Thập Niết, Hoàng Tử Hà lại miên man nghĩ tới chuyện mười năm trước, y đã phát hiện ra nó trong vũng máu tiên hoàng khạc ra. Bấy giờ y còn là một đứa bé chưa hiểu chuyện đời, vậy mà giờ đây đã thành Quỳ vương uy danh lừng lẫy.

Nhưng suốt mười năm nay, con cá này không hề lớn lên, cũng không hề thay đổi, cứ lặng lẽ ở bên cạnh y như thế. Tựa như, có những điều vĩnh viễn dừng lại trong cái đêm y mười ba tuổi đó, ngưng kết mãi mãi, không bao giờ thay đổi.

Nghĩ vậy, cô lại buông chiếc bình trong tay ra, thầm thở dài. Bất luận là gì, thì qua mười năm cũng đã hơn cả một thói quen, trở thành một thứ quan trọng không thể thiếu được.

Vầng dương từ từ ngả về Tây, vẫn chưa đến phủ Thành Đô.

Cảnh Dục giục ngựa đi đến, bẩm khẽ ngoài cửa sổ, “Thưa gia, quận chúa hơi mệt, đã xuống xe nghỉ ngơi rồi.”

Xe ngựa của họ đành dừng lại. Lý Thư Bạch nhìn qua cửa sổ về phía Kỳ Lạc quận chúa, thấy nàng xuống xe đứng tựa vào gốc cây, nét mặt chẳng có gì mệt mỏi, trái lại còn vô tư nhìn ngó quanh quất, với tay ngắt một đóa thục quỳ cầm ngắm nghía.

Y đưa mắt cho Hoàng Tử Hà, cô hiểu ý, vội lấy bình nước bạc hà xuống xe vấn an Kỳ Lạc quận chúa rồi dâng lên, sẽ sàng thưa, “Gia sai nô tài đưa vật này cho quận chúa. Quận chúa đi đường dài mệt mỏi, có thể ngửi thứ này, sẽ thấy dễ chịu hơn.”

Kỳ Lạc quận chúa vui vẻ nhận lấy đưa lên mũi ngửi. “Vương gia chu đáo quá, ta chỉ hơi tức ngực thôi.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn quanh, thấy mây chiều đã tụ lại, chim mỏi bay tan tác, gió lùa qua rặng thông rì rào thì không khỏi rúng động trong lòng, vội giục Kỳ Lạc quận chúa, “Quận chúa mau lên xe thôi, e rằng cả đoàn phải đi gấp để kịp đến phủ Thành Đô.”

“Không sao, nghe nói chỉ còn hơn hai mươi dặm thôi, trước canh một nhất định sẽ đến.” Kỳ Lạc quận chúa nhìn quanh, cười nói, “Ngươi xem phong cảnh nơi này đẹp mê hồn, hoa nở khắp núi rừng, lẽ nào không muốn dừng lại thưởng lãm ư?”

Hoàng Tử Hà cũng hết cách, đành nói, “Quận chúa cao hứng, song hôm nay đã muộn rồi, chi bằng để đến mai lại sai người đưa quận chúa tới đây du ngoạn hẳn một ngày, không rõ ý quận chúa thế nào?”

“Ai cũng tấm tắc khen Dương công công hầu hạ bên cạnh Quỳ vương phong thái hơn người, nào ngờ lại chẳng phong nhã tí nào.” Kỳ Lạc quận chúa vùng vằng ném bông hoa trong tay xuống đất, xăm xăm đi thẳng về phía xe mình.

Hoàng Tử Hà thở phào, đang định quay về chỗ Lý Thư Bạch thì nghe thấy Kỳ Lạc quận chúa gọi với theo, “Dương công công đợi đã.”

Cô ngoái lại, thấy Kỳ Lạc quận chúa cầm trong tay một chiếc hộp nhỏ, “Suýt nữa thì quên mất, cái này ta tặng Quỳ vương.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu giơ tay nhận lấy, nhưng Kỳ Lạc quận chúa lại giơ cao hộp lên, “Vật này không thể đưa qua người khác được, ta phải đích thân trao tặng vương gia.”

Đứng giữa một trời chim bay xao xác tìm chốn nghỉ, Hoàng Tử Hà ngán ngẩm thưa, “Vậy sau khi đến phủ Thành Đô, quận chúa trao tặng gia cũng không muộn. Giờ vẫn nên mau mau lên đường đến Thành Đô thôi.”

“Thôi đi, ta biết tỏng rồi, các vị đến Thành Đô, Chu sứ quân nhất định sẽ bày tiệc thiết đãi, rồi lại ca lại múa, dùng dằng đến nửa đêm không thôi. Sáng sớm ngày mai Quỳ vương sẽ bận bịu bao nhiêu việc, muốn tìm gặp càng khó hơn.” Nói rồi, nàng vén vạt váy, băng qua thảm cỏ xanh mượt dưới gốc cây đi đến trước xe Lý Thư Bạch, tươi cười nói vào trong, “Suýt nữa thì quên tặng quà cho vương gia.”

Lý Thư Bạch đặt công văn trong tay xuống, mỉm cười giơ tay đón lấy, “Cảm ơn quận chúa nhọc lòng.”

“Ai da, sao vương gia không xem?” Nàng lại vén vạt váy, giẫm lên bục gỗ bước lên xe, ngồi xuống cạnh Lý Thư Bạch, rồi tươi cười đưa chiếc hộp tới trước mặt y, “Đoán xem bên trong là gì nào?”

Lý Thư Bạch nhướng mắt nhìn, nhíu mày, “Sao ta biết được.”

“Gia đúng là, chẳng thèm đoán một câu lấy lệ nữa.” Kỳ Lạc quận chúa vùng vằng mở khóa, nhấc nắp hộp lên, miệng nói, “Kỳ Lạc phải quỳ trước bệ Phật cầu xin mấy tháng mới được đấy. Bồ tát nói rằng, thứ này nhất định có thể thực hiện nguyện vọng của Kỳ Lạc, tác thành cho tâm tư vô vọng…”

Đang nói dở câu, nàng đã mở nắp hộp ra.

Chưa kịp trông rõ thứ bên trong là gì, đã thấy ánh bạc nhoáng lên.

Lý Thư Bạch phản ứng nhanh nhạy, trong khoảnh khắc ấy đã tóm ngay lấy chiếc kỷ bên cạnh, đập vào cái hộp, “Đừng mở ra!” Mấy tiếng vù vù rất khẽ vang lên, Kỳ Lạc quận chúa vừa mở nắp, một luồng khí tất yếu từ trong hộp đã xộc ra, tràn ngập khoang xe.

Thật ra đó không phải là luồng khí, mà là hơn trăm cây kim mảnh hơn cả lông trâu, tản mác khắp thùng xe như gió lốc, khó mà né tránh trong một không gian hẹp như vậy.

May sao chiếc kỷ đã đập xuống, làm chiếc hộp văng ra thảm nhung dày, toàn bộ số kim còn lại đều cằm cả xuống thảm, êm như ru.

Nhưng bấy nhiêu cây kim, ắt cũng phải lọt lưới ít nhiều.

Lý Thư Bạch chẳng nói nửa lời, giơ tay nhổ phắt một cây kim mảnh găm vào khuỷu tay trái mình. Nhưng Kỳ Lạc quận chúa chính tay mở nắp, là người ở gần chiếc hộp nhất, nên ngực và vai đều bị kim đâm, lập tức la hoảng lên.

Lý Thư Bạch vội tóm lấy cánh tay Kỳ Lạc quận chúa, kéo nàng nhảy từ trên xe xuống.

Kỳ Lạc quận chúa đã lịm đi, cặp mắt chỉ vô thức nhìn y lần cuối cùng rồi đờ ra.

Lý Thư Bạch ôm lấy nàng, trầm giọng ra lệnh, “Cảnh Dục, tập hợp cung thủ; Cảnh Hữu, bố trí yểm hộ.”

Mây xám bốn bề, sắc trời dần tối, gió luồn qua khe núi, rít gào như sóng dội.

Tiếng la thảm vang khắp bốn bề, chen vào đó là tiếng bật dây cung, rồi tiếng bắn tên vun vút.

Tên bay rào rào như mưa, nhắm về phía đội xe đang đỗ ở đó, chẳng buồn phân biệt là thị vệ của phủ Quỳ hay của Kỳ Lạc quận chúa, nhất loạt đều giết sạch.

Đám thị vệ của Kỳ Lạc quận chúa tức thì luống cuống tay chân, kẻ thì trúng tên, người thì bỏ chạy, tán loạn như ong vỡ tổ.

Trái lại, đám thị vệ phủ Quỳ đã được huấn luyện nghiêm ngặt, dưới sự chỉ huy của bọn Cảnh Dục, chỉ trong nháy mắt đã tập hợp lại, nấp sau thân cây, mình ngựa hoặc xe ngựa, lập thành trận thế đối kháng với kẻ địch bên ngoài. Có kẻ đã rút cung tên ra, bắt đầu phản kích.

Tên bay xối xả, tiếng ngựa hí thê thảm cùng tiếng la của đám thị vệ trúng tên vang lên không ngớt. Càng lúc càng nhiều tên bắn về phía mấy người bọn họ nấp sau xe, một mũi tên suýt nữa thì găm vào chân Kỳ Lạc quận chúa.

Lý Thư Bạch đặt Kỳ Lạc quận chúa ngồi dựa vào dưới xe, giơ tay thăm dò hơi thở của nàng, rồi lại bỏ tay xuống.

Đang lúc hoảng loạn, Hoàng Tử Hà cũng chẳng chú ý đến vẻ mặt của y, chỉ mải quan sát động tĩnh bên ngoài.

Đội thị vệ phủ Quỳ dù kiêu đến đâu cũng khó mà địch nổi bấy nhiêu quân mai phục, bắt đầu rơi vào thế yếu.

Hoàng Tử Hà không có binh khí phòng thân, đành quay lại nhìn Lý Thư Bạch. Y ném cho cô một thanh đoản kiếm tùy thân, khẽ dặn, “Lát nữa cưỡi Na Phất Sa chạy về hướng Đông Nam.”

Hoàng Tử Hà nắm chặt đoản kiếm, nói nhanh, “Thế công của đối phương kín kẽ thế kia, chỉ e khó mà xông ra được.”

“Kẻ địch dùng nỏ cửu liên, một phát bắn được ba mũi tên, sau khi bắn liên tục chín phát thì phải dừng lại lắp tiếp hai mươi bảy mũi tên vào. Tuy chúng thay phiên nhau bắn, nhưng thứ tự không đồng đều, đặc biệt là góc Đông Nam phối hợp rời rạc, đến lúc đó nhất định sẽ để lộ sơ hở, huống hồ mũi tên của nỏ cửu liên nặng đến nửa lạng, một người liệu mang được bao nhiêu? Chúng còn hành quân giữa núi hoang thế này, ta không tin chúng có thể duy trì thế công được lâu.”

Quả như Lý Thư Bạch dự đoán, đợt tấn công đầu tiên vừa qua đi, mưa tên cũng ngớt hẳn. Bọn Cảnh Dục Cảnh Hữu tức thì tung mình lên ngựa, hòng phá vây bỏ chạy.

Hoàng Tử Hà nhảy lên Na Phất Sa, quay đầu ngựa nhìn về phía Lý Thư Bạch.

Địch Ác xem chừng đã rất sốt ruột, hí dài một tiếng, tung vó chạy tới.

Lý Thư Bạch nhìn Kỳ Lạc quận chúa còn chưa biết sống chết ra sao, cuối cùng cũng lên ngựa, lướt qua người nàng, bỏ lại sau lưng la liệt xác ngựa và tùy tùng hộ vệ, dẫn mọi người chạy thẳng về hướng Đông Nam.

Đúng lúc mưa tên vừa dứt, người bên kia không ngờ đối phương lại thình lình phá vây, tuy chúng cũng lập tức bày lại thế công, nhưng trước khí thế tức nước vỡ bờ, sự chống cự luống cuống ấy hoàn toàn vô hiệu. Sau khi vài kẻ xông lên cản trở bị đám Cảnh Dục đi đầu đốn hạ, mấy thớt ngựa phía sau đuổi đến ngay, mấy tên vung đao chuẩn bị cản đường bị giày xéo dưới đất, kêu gào thảm thiết, khiến mọi người xung quanh nghe mà rợn gáy, tức thì bỏ chạy tứ tán.

Lý Thư Bạch cưỡi ngựa dẫn đầu, mấy chục người phía sau theo y đột phá vòng vây rồi chạy tản ra.

Dọc đường từ Hán Châu đến Thành Đô toàn rừng rậm và đồng hoang, một khi tản ra thì chẳng khác nào cá về với nước, kẻ địch không thể diệt sạch bọn họ được.

Giữa rừng hoang đang tối dần, Hoàng Tử Hà bám sát Lý Thư Bạch, hai thớt ngựa đều thần tuấn vô song, một trước một sau chạy thẳng vào rừng.

Chợt nghe sau lưng có tiếng mũi tên rồi một ngọn lửa xé gió bay vút qua bên tai Hoàng Tử Hà, nhằm thẳng vào Lý Thư Bạch phía trước.

Cô buột miệng la lên, “Cẩn thận!” Lời còn chưa ra khỏi miệng, Lý Thư Bạch nghe tiếng rít gió đã nhanh nhẹn cúi người, Địch Ác cũng nhảy sang phải né tránh, mũi tên nọ sượt qua mình nó, cắm phập vào gốc tùng bên cạnh.

Vỏ cây tùng khô cong, lại rườm rà lắm cành, vừa gặp lửa đã cháy bùng lên, rọi sáng bừng cả hai giữa cánh rừng đang tối dần.

“Đi thôi!” Lý Thư Bạch chẳng buồn nhìn cây tùng cháy rừng rực, chỉ khẽ gọi cô.

Hoàng Tử Hà vội giục Na Phất Sa, chạy vụt qua cây tùng.

Xa xa đằng sau có tiếng quát lớn, “Phải giết cho được hai kẻ ngồi trên hai thớt ngựa một đen một trắng kia!” Nghe như giọng Từ Châu.

Tên bay rào rào về phía hai người, nhưng còn kém xa trận mưa tên vừa rồi. Giữa cánh rừng tranh tối tranh sáng, họ chỉ biết dựa vào hai con tuấn mã mà phi như bay.

Ra khỏi rừng tùng là vách đá, họ đành men theo vách đã, đi vòng vèo nhằm hướng sườn núi đằng trước. Nơi này không có cây cao, ngựa phải len lỏi giữa bụi rậm, vướng chân vướng cẳng, lại không có gì che chắn, sau lưng thì truy binh đuổi sát.

Lý Thư Bạch chẳng nói chẳng rằng, cứ nhằm thẳng cánh rừng trước mặt. Hoàng Tử Hà đang giục ngựa chạy theo, chợt thấy Na Phất Sa hí lên đau đớn, vấp một cái rồi quỵ xuống.

Chân sau Na Phất Sa bị trúng tên, ngã gục.

Hoàng Tử Hà cũng ngã nhào theo nó, chỉ nháy mắt nữa thôi là rơi vào bụi gai.

Còn chưa kịp hét lên, đã thấy thắt lưng nhẹ bỗng, cả người được ôm lấy trên không, kéo ra khỏi bụi gai.

Lý Thư Bạch ôm cô vào lòng, một tay cầm cương, tay kia bảo vệ cho cô. Địch Ác vẫn phi băng băng, nhằm thẳng cánh rừng tối đen trước mặt.

Ngoái đầu nhìn Na Phất Sa đang hí lên thê thiết, lại nhớ đến những thị vệ vừa bỏ mạng, cô không khỏi kinh hãi. Ngẩng lên nhìn, Lý Thư Bạch đang ôm mình nhưng ánh mắt vẫn chăm chú nhìn về phía trước, giữa ánh sáng lờ mờ của chạng vạng, vẻ chăm chú và kiên nghị trên mặt y cùng cánh tay vững vàng ôm ngang người cô, khiến tất cả hoảng loạn và lo lắng từ từ tan biến, lòng bình tĩnh hẳn.

Cô biết, y nhất định sẽ đưa cô an toàn chạy thoát.

Chẳng mấy chốc, họ đã vượt ra khỏi tầm bắn, đợt mưa tên phía sau không sao đuổi kịp. Tiếng hô hào chém giết cũng xa dần, bóng tối đã phủ kín núi rừng.

Địch Ác dũng mãnh là vậy mà cuối cùng cũng kiệt sức, phi chậm lại.

Vầng trăng sáng nhô lên khỏi khoảnh rừng, rắc ánh bạc khắp xung quanh. Cả thế giới yên ắng hẳn, như đang chìm trong giấc ngủ.

Ngỡ như trận chém giết đẫm máu vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng.

Hoàng Tử Hà chỉ thấy cánh tay Lý Thư Bạch vòng quanh người mình từ từ lỏng ra, nhưng sức nặng đè lên cô càng lúc càng tăng.

Cô hết sức căng thẳng, nhưng vẫn gắng giữ bình tĩnh, mặc cho Địch Ác chở họ thong thả đi thêm một đoạn đường nữa, mới gọi khẽ, “Vương gia…”

Y không đáp, chỉ tựa đầu vào vai cô. Hơi thở nặng nề của y phả vào cổ cô rất bất thường.

Cô giơ tay đỡ lấy lưng Lý Thư Bạch, ngẩng đầu nhìn y.

Lòng bàn tay dâm dấp mồ hôi, lại nóng khác thường. Cô biết đó là gì.

Nhưng Lý Thư Bạch chỉ nhắm nghiền mắt, giọng như gió thoảng, “Hoàng Tử Hà, tiếp theo đây phải trông cậy vào ngươi rồi.”

Cô đỡ lấy thân hình y đổ xuống, nhìn cánh rừng tối đen trước mặt, chẳng biết mình đang ở đâu, cũng chẳng biết phải đi về đâu. Trước không có đường, sau là kẻ địch, chỗ dựa duy nhất của cô hiện giờ cũng đã ngã xuống,

Hoàng Tử Hà nghiến răng đáp khẽ, “Vâng.”

Chương 2
Rừng Thẳm Người Xưa

Trước mắt là một khe suối, xung quanh là rừng rậm. Có suối, có thể ẩn nấp cũng có thể trốn thoát.

Hoàng Tử Hà nhảy xuống ngựa, vỗ nhẹ vào đầu Địch Ác. Địch Ác xưa nay luôn hung hăng, lúc này lại rất hiểu chuyện, quỳ một gối xuống.

Hoàng Tử Hà đỡ Lý Thư Bạch đã hôn mê xuống ngựa, trông thấy mũi tên găm vào bả vai y, cô không dám rút mà đi ra bờ suối vạch bụi cỏ tìm kiếm, ngắt lấy mấy búi cỏ nhọ nồi và cỏ xuyến, rồi dùng đoản kiếm rạch áo y để mũi tên lộ ra.

Ánh trăng nhàn nhạt rọi lên mình hai người. Dưới trăng, làn da Lý Thư Bạch càng tái nhợt, vết máu đỏ tươi như xoáy vào mắt.

Cô lặng lẽ cắn môi, cánh tay nắm cổ áo y run run. Đây là lần đầu tiên cô đặt tay lên bờ vai trần của một nam nhân. Hoàng Tử Hà thấy hai má nóng bừng, thầm nghĩ, nếu ánh trăng sáng thêm một chút, nếu lúc này có ai bắt gặp, ắt sẽ thấy mặt cô đỏ như hoa đào.

Đang do dự, cô bỗng kinh hoàng nhận ra, kẻ lúc ban ngày vừa ném cho cô túi kẹo, giờ đã bị trọng thương bất tỉnh. Biết đâu từ giờ trở đi, sẽ chẳng còn thấy người ấy dịu dàng ngoái đầu nhìn cô như hôm nay nữa…

Hoàng Tử Hà hít một hơi thật sau rồi cúi xuống xem xét vết thương của y. Thấy miệng vết thương không bị đen bầm, mũi tên cũng không có ngạnh ngược, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô rửa sạch nắm thảo dược, nhai nát rồi dùng đoản kiếm rạch miệng vết thương, rút mũi tên ra, đắp thảo dược lên.

Vết thương không nhỏ, máu tuôn như suối, cô sợ thuốc đắp trôi hết, đành xé áo ngoài ra sức băng bó lại thật chặt.

Xong xuôi tất cả thì trăng đã lên đến giữa trời. Hoàng Tử Hà thở phào nhẹ nhõm, bấy giờ mới nhận ra cả người đã đầm đìa mồ hôi. Cô vừa quệt mồ hôi vừa nhìn Lý Thư Bạch nằm sấp trên thảm cỏ, y bị thương rất nặng, dưới ánh trăng, bờ môi lại càng tái nhợt, cắt không ra giọt máu.

Cô ngẩng người, lần đầu tiên nhận ra, Quỳ vương Lý Thư Bạch, kẻ không gì không làm được, chỗ dựa vững vàng như núi của cô, cũng có lúc yếu ớt như thế này.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn Lý Thư Bạch hồi lâu, rồi khép lại vạt áo cho y, che đi dải băng buộc vụng.

Cô khó nhọc đứng dậy, đi đến khe suối rửa tay, chợt thấy lòng bàn tay lốm đốm vết đen, không khỏi giật mình, lẽ nào mũi tên có tẩm độc?

Nhưng rồi sực nhớ, đây hẳn là nước cỏ nhọ nồi dây ra tay mà thôi.

Có điều cô vẫn không an tâm, lại lật đật chạy đến cạnh Lý Thư Bạch, quỳ xuống xem tình hình.

Y bị thương ở lưng, nằm sấp trong bụi cỏ, hơi thở đều đặn. Hoàng Tử Hà ghé sát lại săm soi gương mặt y, quả nhiên thấy lờ mờ sắc đen, lòng cô tức thì nặng trĩu, lại nghĩ có thể do ánh trăng mờ nhạt nên không nhìn rõ được, nhưng xem đến hai tay y thì thấy tay trái cũng bắt đầu thâm tím đi. Cô vội vén tay áo y lên, trông thấy một vết bầm đen nơi khuỷu tay, chính giữa có một lỗ đen rất nhỏ.

Y trúng độc châm lúc nào nhỉ? Không thể là trong lúc chạy trốn được, vậy chỉ có khả năng là… Cô nhớ ra ngay cảnh Lý Thư Bạch kéo Kỳ Lạc quận chúa từ trên xe ngựa xuống. Bấy giờ ngực và cổ quận chúa đều trúng châm, nhất định là trong chiếc hộp kia bắn ra.

Chẳng biết Kỳ Lạc quận chúa còn sống hay đã chết?

Hoàng Tử Hà dựa vào gốc cây, nhớ lại lúc ấy Lý Thư Bạch đã nhảy lên ngựa, bỏ mặc Kỳ Lạc quận chúa. Nếu quận chúa còn sống, liệu y có tuyệt tình bỏ nàng lại như thế không?

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng cô vẫn ảo tưởng, biết đâu Lý Thư Bạch biết kẻ địch có quan hệ với Kỳ Lạc quận chúa, sẽ không ra tay với nàng, nên mới bỏ nàng lại. Có lẽ lúc ấy quận chúa vẫn còn sống, có lẽ loại độc này không nguy hiểm đến tính mạng.

Có điều cô không dám khẳng định. Lý Thư Bạch xông xáo phá vây, lại bôn ba đường dài bảo vệ cô, chẳng biết chất độc đã ngấm đến đâu nữa.

Việc không thể chậm trễ, Hoàng Tử Hà đành ôm cánh tay y vào lòng, ra sức bóp vết thương, hòng nặn ra máu độc. Nhưng cô nặn thế nào cũng không ra máu, đành dùng thanh đoản kiếm rạch một hình chữ thập lên khuỷu tay, cúi xuống hút máu độc ra.

Hết ngụm máu này tới ngụm máu khác bị cô hút ra, nhổ xuống bụi cỏ. Dưới ánh trăng, nhìn chẳng tươi như máu bình thường. Cô thấy hình như thân thể Lý Thư Bạch hơi lạnh, không dám hút tiếp nữa, mệt mỏi nằm xuống cạnh y, bối rối nhìn vầng trăng trên trời.

Vầng trăng hạ huyền treo giữa nền trời trong vắt.

Gió đêm lướt qua ngọn cây xào xạc, khi gần khi xa, càng tăng thêm vẻ quạnh quẽ.

Nghe tiếng gió rít, Hoàng Tử Hà bỗng dưng lại đâm lo sợ, bất giác ghé đầu lại gần Lý Thư Bạh, áp mặt vào vai y, lắng nghe tiếng y thở.

Mảnh như tơ, lại không đều, ngưng trệ mà chậm chạp, nhưng vẫn còn thở.

Cô thở phào quay đi thẫn thờ hồi lâu, rồi đột ngột ngồi phắt dậy, lê tấm thân mệt nhừ lại gần khe suối tìm thứ gì đó.

Nhưng bờ suối quanh đó chỉ có lơ phơ vài cọng cỏ, tìm mãi mới thấy được nhành bán biên liên* và hai cây cỏ long đảm. Có bệnh thì vái tứ phương, cô đập giập đám thảo dược vắt lấy nước, nhỏ vào miệng Lý Thư Bạch, cũng chẳng rõ y có nuốt được hay không, cô đành giữ miệng y ngậm, đợi một lúc lâu, chỗ bã thuốc còn lại, cô đắp lên vết thương ở khuỷu tay y.

có tác dụng sát trùng, tiêu sưng.

có tác dụng hạ sốt.

Chẳng biết làm gì thêm nữa, cô ngồi xuống bên cạnh, hai tay ôm lấy đầu gối, nhìn Lý Thư Bạch không rời mắt.

Lý Thư Bạch đang mê man. Ánh trăng chảy tràn trên gương mặt y, làm nổi bật đường nét đẹp đẽ như được thợ khéo tạc nên, nhưng cũng giống như ngọc chuốt, không có mảy may sinh khí, không còn chút sắc hồng nào.

Cô chợt thấy một nỗi kinh hoàng khủng khiếp dâng lên, run run lần tay vào ngực áo y, muốn xem tim y đập thế nào, thì chạm phải một tờ giấy mỏng.

Hoàng Tử Hà sững sờ móc tờ giấy ra xem, Chỉ thấy hàng bát tự ghi bằng thể chữ triện ngoằn ngoèo như rắn đầy quỷ dị, trên bát tự lại viết chồng ba chữ lớn: Côi, Tàn, Góa.

Ánh trăng lặng lẽo rọi lên ba chữ ấy, càng làm nổi bật vòng tròn máu khoanh quanh chữ “Tàn”.

Tàn, suy yếu lụi tàn, sức sống tắt lịm, từ nay không thể vực dậy được nữa!

Cô đờ đẫn nhét lá bùa về chỗ cũ, thấy đầu ong ong, lòng đau như có ngàn vạn lưỡi dao đâm, khiến cô bất giác run bần bật, mồ hôi túa ra đầm đìa.

Sự đời quả là đáng sợ, trưa nay họ vừa nhắc đến điềm gở của lá bùa, ai ngờ đến tối đã linh nghiệm!

Lẽ nào thật sự có cái gọi là định mệnh, không thể tránh thoát hay sao?

Nỗi khiếp sợ trước những thứ mình chưa biết khiến cô cảm thấy cánh rừng tối om này càng thêm âm u rùng rợn. Hơn nữa, chỗ dựa duy nhất của cô giữa cánh rừng âm u, trước tương lai mờ mịt ấy đã ngã xuống.

Y nói, Hoàng Tử Hà, tiếp theo đây phải trông cậy vào ngươi.

Vâng, bấy giờ cô đã nói, gia cứ yên tâm.

Hoàng Tử Hà nhẩm lại lời này trong lòng một lần. Cô ngồi trông cho y ngủ, thỉnh thoảng lại giơ tay thăm dò hơi thở của y. Phải cảm nhận được hơi thở y phả vào đầu ngón tay, phải chạm vào thấy người y còn ấm, cô mới tạm an lòng.

Chẳng biết đã ngồi đó bao lâu, đến khi lưng mỏi nhừ, cô từ từ ngả người nằm xuống, cuộn tròn cạnh y, nhưng vẫn không quên nắm cổ tay y để luôn cảm nhận được mạch đập yếu ớt dưới da, rồi mới chịu nhắm mắt lại.

Đã gần sáng, Hoàng Tử Hà mệt lử, nhưng không cách nào ngủ được, cứ mơ màng một lúc lại sực tỉnh. Gió đêm lạnh buốt, thỉnh thoảng cảm thấy người y lành lạnh, tim cô lại đập rộn lên vì căng thẳng. Cô biết y mất máu quá nhiều, nhất định cơ thể sẽ lạnh đi, nhưng không dám đốt lửa, sợ làm kẻ địch chú ý.

Nghĩ đi nghĩ lại cũng chẳng còn cách nào, cô đành nhích lại gần, dè dặt ôm lấy eo Lý Thư Bạch, áp người vào lưng y, hy vọng có thể dùng hơi ấm của mình xua tan bớt cái lạnh.

Ôm ấp thân mật ở nơi hoang dã thế này, nếu bị người ta bắt gặp, e rằng cả đời cũng không rửa sạch được tai tiếng. Nghĩ vậy, nhưng cô vẫn ôm chặt y, không hề lơi tay.

Cô lần mò sờ cổ tay Lý Thư Bạch, thấy mạch tượng tuy yếu ớt nhưng không hề đứt đoạn, đang ngơ ngẩn nghĩ ngợi, chợt cảm thấy xung quanh có vẻ bất thường, vội áp tai thật chặt xuống đất thì nghe thấy tiếng vó ngựa từ đằng xa đưa lại.

Tiếng vó ngựa rối loạn đứt quãng, lộ rõ vẻ uể oải, hẳn là chúng đã lùng sục suốt một đêm. Và hiện giờ đã kéo đến đây.

May sao, từ tiếng vó ngựa cho thấy, chúng đã bị rừng thông chia cắt, chỉ có hai ba thớt ngựa mò được tới gần chỗ bọn họ.

Nhưng dù chỉ có hai ba người, thì cô và Lý Thư Bạch cũng làm sao đối phó được? Giờ y đã thế này, sao chịu nổi cảnh tháo chạy trên đường núi gập ghềnh?

Nghĩ đến đây, cô bật dậy, quất cho Địch Ác một roi đau điếng. Con ngựa đang dựa vào gốc cây gà gật tức thì hí dài một tiếng, giận dữ thở phì phì lao đến chỗ cô.

Hoàng Tử Hà hạ giọng thật thấp, giơ tay trỏ con đường phía trước, bảo nó, “Chạy đi! Mau chạy đi!”

Địch Ác bị đau, lồng lên như tên bắn, vượt qua khe suối, lao thẳng về phía khoảnh rừng tối đen phía trước.

Cô cũng lấy hết sức kéo Lý Thư Bạch dậy, giấu y vào bụi rậm bên bờ suối còn mình ngồi bên cạnh, nín thở mở to mắt nhìn ra ngoài.

Hai thớt ngựa từ thung lũng đằng sau phi tới, băng qua bụi cây mà họ ẩn nấp, nhằm thẳng hướng Địch Ác vừa chạy đi. Một kẻ dẫn đầu truy đuổi, còn kẻ kia giương cung lắp tên bắn ra, tức thì một ngọn lửa nhỏ bay vút đi, vạch một luồng sáng như thanh loan đao xé toang màn đêm tăm tối.

Cô ngồi trong bụi cỏ đợi thêm một lúc thật lâu, tới khi không nghe thấy tiếng vó ngựa nữa, bốn bề yên tĩnh lại như lúc ban đầu mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa dám bước ra ngay mà nhích lại, bó chặt chỗ lá thuốc vừa bị xê dịch, thấy vết thương sau lưng y không chảy máu nữa, mới hơi yên lòng, ngoái đầu nhìn ra con suối bên ngoài.

Không nhìn thì thôi, vừa nhìn cô đã giật bắn mình.

Một bóng đen đã đứng lù lù trước bụi cỏ cô nấp tự khi nào.

Tay người nọ dắt một thớt ngựa, hiển nhiên cũng là một trong những kẻ truy kích, nhưng chẳng biết tại sao không đi theo hai người kia, mà nán lại đây.

Lúc này, hắn đang đứng dưới ánh trăng, im lìm nhìn cô.

Vầng trăng đã ngả về Tây, ánh sáng từ sau lưng hắn hắt lại, mặt hắn bịt khăn đen, chỉ để lộ ra đôi mắt lóe sáng, trừng trừng nhìn cô.

Hoàng Tử Hà chợt thấy tim ngừng đập, ngồi đờ ra nhìn Lý Thư Bạch đang mê man.

Rốt cuộc kẻ nọ cũng rời mắt khỏi cô mà nhìn sang Lý Thư Bạch, đoạn hạ giọng nói thật chậm rãi, “Quỳ vương Lý Thư Bạch.”

Hắn nói giọng Từ Châu trầm khàn, chính là kẻ ra lệnh truy kích bọn họ, hẳn là đầu lĩnh của đám sát thủ.

Nỗi kinh hoàng dâng lên trong lòng Hoàng Tử Hà, cô muốn đứng dậy nhưng hai chân cứ nhũn ra, lại ngã ngồi xuống cạnh Lý Thư Bạch.

Kẻ nọ rút thanh kiếm đeo ở thắt lưng ra, từng bước tiến lại gần hai người, thân hình hắn chắn mất ánh trăng, bóng hắn đổ xuống người họ, Hoàng Tử Hà sợ đến tưởng chừng nghẹt thở.

Ánh mắt hắn lướt qua người cô rồi dừng ở Lý Thư Bạch, hắn giơ cao thanh kiếm trong tay, toan đâm vào tim y.

“Ta biết ngươi là ai rồi!” Đúng lúc này, cô thình lình la lên, chặn đứng động tác của hắn.

Kẻ nọ khựng lại, lạnh lùng liếc cô, nhưng chẳng hề lên tiếng.

“Ngươi đổi giọng nói, cố ý bắt chước giọng Từ Châu để bọn ta tưởng ngươi là bè đảng cũ của Bàng Huân báo thù cho chủ, đúng không?”

Hắn chẳng nói chẳng rằng, chỉ đưa mũi kiếm nhằm thẳng vào yết hầu cô.

Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, hơi thở ngắt quãng vì thanh kiếm trỏ vào cổ họng, giọng nói cũng nghẹn lại, vừa thấp vừa khẽ, “Nhưng thật ra ta biết ngươi là người trong kinh, hơn nữa rất có thể còn xuất thân từ thập ty, vì…”

Giọng cô càng lúc càng nhỏ lại, ấp a ấp úng, tựa hồ sợ đến nỗi nói không ra lời. Kẻ kia hơi khom người cúi đầu ghé tai lại, muốn nghe rõ hơn.

“Vì khi ngươi rút kiếm, ngón cái khẽ miết sang bên cạnh theo thói quen…” Cô nói đến đây, hắn mới sực hiểu ra, vô thức nhìn xuống bàn tay phải đang cầm kiếm của mình.

Chỉ một cái liếc mắt, song hắn chợt thấy trước mắt hoa lên, Hoàng Tử Hà đã từ trong bụi cỏ xông ra, vơ một nắm cát ném vào mắt hắn.

Kẻ nọ phản ứng cực nhanh, lập tức xoay người tránh được, tiếc rằng đôi bên quá gần nhau, trong khoảnh khắc nhắm mắt lại, hắn bỗng thấy sườn trái mát lạnh. Tuy tránh được không để trúng chỗ hiểm, nhưng trong mạng sườn vẫn bị thương, máu tươi tuôn ra xối xả.

Hắn đè chặt sườn trái, loạng choạng lùi liền hai bước, hai mắt không tài nào mở ra được, đành một tay cầm kiếm, một tay bịt vết thương, vung kiếm xuất ra một loạt chiêu phòng thủ, không để cô áp sát lại gần.

Chỉ nghe Hoàng Tử Hà nói, “Đốc kiếm của người trong thập ty ở kinh thành đều có chốt cài, để phòng khi đi lại giữa phố đông kiếm khỏi bị xóc nảy bật ra, đồng thời cũng ngầm răn đe người dùng không được tùy tiện rút kiếm. Bởi thế khi người của thập ty rút kiếm đều có thói quen gảy ngón cái mở chốt cài ra. Nếu ngươi là bè đảng cũ của Bàng Huân từ Từ Châu đến, sao lại có thói quen này?”

Kẻ kia không nói nửa lời, chỉ bịt chặt sườn trái, thấy cơn đau dữ dội buốt đến tận xương, không đứng vững nổi, đành phải dựa vào gốc cây sau lưng, dốc nốt chút sức tàn điểm huyệt cầm máu rồi trừng trừng nhìn cô, bất động. Tuy hắn vẫn cầm kiếm nhưng thân thể đã run bắn lên, chẳng còn sức tấn công nữa.

Hoàng Tử Hà xé một mảnh áo ngoài, tiến lại gần hắn.

Kẻ nọ nhìn cô chòng chọc, không hé răng nửa lời, song ánh mắt hết sức phức tạp, không sợ hãi, không oán hận, chỉ có bất lực và kinh ngạc.

Hoàng Tử Hà cũng chẳng hơi đâu dò đoán ánh mắt của hắn, cô đi thẳng tới trước mặt hắn, một chân giẫm ngay lên kiếm còn chân kia đá mạnh vào cổ tay hắn. Dù dũng mãnh đến đâu chăng nữa, hắn cũng không ngăn được tiếng rên khẽ, thanh kiếm trong tay tức thì rơi ra.

Hoàng Tử Hà nhanh nhẹn tóm lấy hai tay hắn, dùng mảnh vải vừa xé trói lại, rồi tiện tay giật khăn che mặt của hắn xuống, trông thấy một gương mặt lạ lẫm mà tẻ nhạt, gần như hễ thấy là quên, bèn nhét ngay tấm khăm che mặt vào miệng hắn.

Xử lý xong xuôi, cô mới nhặt lấy thanh kiếm, rồi ngồi thụp xuống trước mặt, xem xét vết thương của hắn. Một kiếm vừa rồi của cô rất nặng tay, gần như rạch toác da bụng hắn, nếu hắn phản ứng chậm một hút, chắc đã bị cô xẻ toang bụng.

Hoàng Tử Hà lật đi lật lại thanh đoản kiếm, trông thấy bên trên khắc rõ hai chữ “Ngư Trường” thì buột miệng lẩm bẩm, “Thảo nào.”

Đoạn cô xé vạt áo kẻ nọ, băng bó quấy quá bên ngoài cho hắn, cũng chẳng quan tâm hắn sống hay chết. Mãi tới lúc đứng dậy, thấy hắn vẫn trừng trừng nhìn mình không chớp mắt, cô mới ném lại một câu, “Yên tâm đi, giờ ta chưa giết ngươi đâu. Dù sao nếu đồng bọn của ngươi lần tới đây, ta cũng có thể đem ngươi ra làm con tin.”

Vất vả cả đêm, cuối cùng chân trời cũng tang tảng sáng, sắp đến lúc bình minh. Hoàng Tử Hà đi xuống khe suối vốc nước rửa mặt, nước lạnh táp vào mặt khiến cô tỉnh táo hẳn. Cô vẩy ráo tay rồi dắt ngựa của tên kia lại, lục lọi cái túi đeo trên mình ngựa.

Ngoại trừ cung tên, trong túi còn có mấy quan tiền, dăm viên muối, mấy lọ thuốc cầm máu, và một lọ phán bột không rõ công dụng. Cô mở nắp ngửi thử, thấy có mùi đại hoàng và sinh địa, bèn cầm tới trước mặt tên kia.

Hắn đã mất quá nhiều máu, cặp mắt cũng hơi thất thần.

Hoàng Tử Hà kề thanh đoản kiếm vào cổ hắn rồi móc tấm khăn nhét trong miệng hắn ra, hỏi, “Đây là gì?”

Kẻ nọ liếc mắt nhìn, nghiến răng đáp, “Ta mắc chứng đau đầu, mỗi lúc phát bệnh lại chiêu ngụm nước nuốt một ít thuốc này.”

Hoàng Tử Hà cười nhạt, “Ai lại dùng sinh địa và đại hoàng trị đau đầu? Đây rõ ràng là thuốc giải độc!”

Hắn nhắm nghiềm mắt lại, chẳng buồn nhìn cô, cũng chẳng hé nửa lời.

“Ta không biết các ngươi dùng cách nào để lừa gạt Kỳ Lạc quận chúa, nhưng quận chúa dù sao cũng là hoàng thân quốc thích, các ngươi đã chuẩn bị độc châm, ắt sẽ có sẵn thuốc giải, phòng khi xảy ra chuyện gì cũng có thể cứu chữa kịp thời để trở về còn có cái ăn nói. Tiếc rằng quận chúa không dùng được nữa. Thứ ngươi đem theo đây chính là thuốc giải, đúng không?”

Rốt cuộc hắn cũng chịu mở miệng, nhưng vẫn dùng giọng Từ Châu khàn khàn, “Mỗi lần dùng nửa thìa, pha vào nước.”

Hoàng Tử Hà cứa nhẹ kiếm vào cổ hắn, “Nếu ngươi dám nói láo, để Quỳ vương xảy ra chuyện gì, thì ta cũng không giết ngươi đâu. Hoạn quan như ta, thích nhất là khiến người khác thành ra giống mình đấy…”

Nói rồi, cô dịch thanh đoản kiếm xuống, gí sát vào bụng dưới hắn.

Tên thích khách thở gấp, vẻ mặt hơi đờ đẫn, rõ ràng là mất máu quá nhiều. Nhưng hắn vẫn nhìn dán vào cô, cất giọng trầm thấp mà rành rọt, “Một cô gái xinh đẹp như thế, không dưng sao lại… mạo xưng hoạn quan?”

Hoàng Tử Hà sững người, không ngờ lại bị hắn nhìn thấu chân tướng. Cô không tưởng tượng nổi đám người này đã tra được cả thân phận của mình, nhất thời vừa cuống vừa giận, vội nhét tấm khăn che mặt vào miệng hắn.

Đoạn cô lần tới chỗ hôm qua hút máu độc cho Lý Thư Bạch, quệt thanh đoản kiếm vào bãi máu độc đã nhổ ra, rồi quay lại chỗ tên thích khách, dùng kiếm dính máu độc đâm vào bắp chân hắn.

Tên thích khách bắt đầu mê man vì mất máu đột nhiên thấy toàn thân đau đến co rúm người lại, trợn trừng mắt nhìn cô, miệng không ngừng ú ớ.

Chẳng để hắn kịp phân bua, cô đã vạch ngay lớp vải bên ngoài, thấy vết thương không bao lâu đã đen bầm, mới móc tấm khăn bịt miệng ra, đổ ít thuốc vào miệng hắn rồi nói, “Đem ngươi ra thử thuốc trước, nếu ngươi có chết cũng đừng oán ta.”

Hắn trừng trừng nhìn cô đầy căm hận, song vừa nuốt thuốc vào thì miệng đã bị bịt lại ngay, chỉ có thể trừng mắt chứ không hề có cơ hội lên tiếng.

Hoàng Tử Hà ngồi bên cạnh hắn hồi lâu, thấy vết thương ở chân hắn từ từ bớt đen bầm mới yên tâm nhặt lọ thuốc giải lên chạy tới bên cạnh Lý Thư Bạch, mở nắp lọ ra. Ở nơi đồng không mông quạnh thế này chẳng tìm đâu ra thìa, cô đành áng chừng dốc một ít vào miệng y, rồi ngắt một chiếc lá to cuộn lại, múc ít nước đổ từ từ để y nuốt vào.

May sao Lý Thư Bạch tuy mê man nhưng vẫn nuốt theo phản xạ. Hoàng Tử Hà lại cởi áo y ra, gỡ nắm thảo dược đắp hôm qua xuống, bôi thuốc cầm máu lên rồi băng bó lại cẩn thận.

Xong xuôi mọi chuyện thì trời đã sáng. Khói lam thấp thoáng vờn quanh núi, ánh nắng len qua tán lá trên đỉnh đầu rọi xuống, rung rinh chập chờn.

Hoàng Tử Hà đứng dậy, thấy tên thích khách kia đã bắt đầu mơ màng, nhưng hai mắt vẫn nhìn dán vào mình không rời. Cô bèn vờ như không thấy, quay lưng đi ra bờ suối rửa tay, bấy giờ mới phát hiện tóc tai đã xổ tung xõa dài, mái tóc đen dày càng tôn lên gương mặt trắng nõn, đường nét của nữ tử không giấu được.

Cô vội búi lại tóc rồi lấy hai mũi tên còn lại trên mình ngựa vào khe suối đứng rình.

Khe suối khá nông, cá cũng gầy nhỏ nhưng lại khá nhiều, còn không biết sợ người. Hoàng Tử Hà vần đá xuống suối làm thành con đập nhỏ, rồi chậm rãi dịch chuyển từng tảng đá, thu hẹp vòng vây lại, cuối cùng cũng quây được mấy con cá, bấy giờ mới vung mũi tên đâm xuống, chỉ trong nháy mắt đã đâm được hai con cá bằng bàn tay, không ngừng quẫy cọ.

Cô xách cá lội đến bên bờ, bỗng sực nhớ ra cách bắt cá này là anh trai dạy cho khi còn nhỏ.

Hồi ấy anh trai để tóc trái đào, còn cô làm cái đuôi lẵng nhẵng đi theo. Vậy mà giờ đây, cô dùng cách anh dạy để bắt cá, còn anh đã thành người thiên cổ, mục rữa dưới mồ.

Nghĩ đến đó, cô lại không nén được đau buồn, thần người ra bên mép nước một lúc mới giơ cánh tay lên che mắt, để mấy giọt nước mắt vừa ứa ra khóe mắt thấm cả vào tay áo.

Người chết là hết, giờ cô đâu còn thời gian mà đau đớn nữa?

Cô cầm hai con cá lên bờ, dùng kiếm Ngư Trường mổ bụng moi ruột, rồi thái thành từng lát mỏng, lọc hết xương đi.

Cô không dám đốt lửa, sợ đám sát thủ sẽ tìm đến, may mà người thời nay chuộng món gỏi cá. Có điều trước đây cô ăn gỏi cá luôn phải có nước chấm, giờ ăn không thấy tanh ngòm.

Hoàng Tử Hà nhanh trí lấy ngay bọc muối của tên thích khách ra, xát lên miếng cá rồi cầm đến trước mặt hắn, một tay cầm kiếm trỏ vào hắn, tay kia móc khăn bịt miệng ra, “Đói chưa? Cho ngươi ăn cái này, không được kêu lên đấy.”

Thích khách ngạc nhiên nhìn Hoàng Tử Hà, mãi tới lúc cô bóp miệng hắn nhét một miếng cá vào, mới sực hiểu ra cô cho hắn ăn thật. Thấy đôi mắt sáng rực như sao chăm chú nhìn mình, hắn ngẩng ra, nhai mà chẳng biết mùi vị gì nữa.

“Ngon không?”

Hắn hồi tưởng lại giây lát rồi đáp, “Tanh…”

“Xát muối của ngươi rồi đấy, không ngon à?”

“Miễn cưỡng thì cũng nuốt được.”

Hoàng Tử Hà lại cho hắn ăn thêm miếng nữa, chăm chú quan sát nét mặt của hắn.

Hắn cũng không né tránh ánh mắt cô mà đăm đăm nhìn lại, hỏi khẽ, “Sao ngươi đối tốt với ta thế?”

Nhưng Hoàng Tử Hà chẳng buồn để tâm, thấy hắn đã ăn hết hai miếng cá, bèn nhét lại khăn vào miệng, “Xem ra muối của ngươi không có độc.”

Tên thích khách chỉ biết trợn trừng mắt nhìn theo bóng cô đi khỏi, nhệch mồm cười ảo não.

Hoàng Tử Hà ăn hết nửa chỗ cá, rồi bưng phần còn lại đến chỗ Lý Thư Bạch, quỳ xuống, cầm tay y áp vào má để thăm nhiệt độ.

Thuốc giải đã phát huy tác dụng, tuy uống hơi muộn nên y vẫn chưa tỉnh lại, nhưng ít nhất sắc đen trên mặt đã tan đi, khuỷu tay trái cũng không sưng tấy nữa.

Hoàng Tử Hà thở phào nhẹ nhõm, bao nhiêu mệt mỏi sợ hãi suốt đêm thoắt chốc được đẩy lùi, cô cảm thấy cả người bải hoải, ngã ngồi xuống đất, trước mắt tối sầm, vội giơ tay lên đỡ trán, tựa đầu vào đầu gối nhắm mắt dưỡng thần một lúc lâu.

Đợi cơn choáng váng qua đi, cô mở mắt ra, mới phát hiện Lý Thư Bạch đã tỉnh lại, đang he hé mắt nhìn mình không chớp.

Cô vừa mở mắt, ánh mắt đôi bên đã giao nhau.

Trông thấy đôi mắt trong veo của y, bao hoang mang lo sợ cả đêm bỗng tan biến, cô bất giác cúi xuống nhìn y, nước mắt cứ ứa ra, “Gia… cuối cùng cũng tỉnh rồi…”

Thấy cô rơi nước mắt, Lý Thư Bạch dù đang mệt cũng mỉm cười. “Ừm, tỉnh rồi.”

Bắt gặp nụ cười bất ngờ của y, Hoàng Tử Hà chợt thấy như có thứ gì vừa chạm đến cõi lòng, lớp lớp tâm tư từ từ hé ra như đóa hoa đang bừng nở.

Tựa một đứa bé lần đầu thấy tuyết tan, một con phù du lần đầu rơi lên cánh hoa, một con ve lần đầu bò ra khỏi hốc cây tăm tối nhìn lên bầu trời xanh thẳm, trông thấy một thứ hoàn toàn mới mẻ lạ lẫm, chẳng biết là gì, nhưng lại vô cùng hấp dẫn, không thể rời mắt.

Ánh nắng được sàng lọc qua tán lá đại thụ ken dày, thành những sợ tơ vàng ánh đỏ. Gió nhẹ hiu hiu, cành lá lay động, những đốm sáng vàng rực không ngừng nhảy nhót trên mặt trên người họ.

Giữa khung cảnh ấy, cả hai đều thấy như vừa được tái sinh, cứ đăm đăm nhìn người kia thật lâu.

Cô giơ tay sờ trán y, thấy vẫn còn hâm hấp, nhưng dẫu sao y cũng đã tỉnh lại. Khóe mắt vẫn rưng rưng, nhưng khóe môi cô đã hé nụ cười, run rẩy nói, “Gia tỉnh lại rồi… Tốt quá…”

Vừa thoát đại nạn, lại trông thấy nụ cười tươi tắn trước mắt, y chỉ muốn giơ tay lên chạm vào mặt cô, nhưng chợt nhận ra toàn thân bải hoải vô lực, cánh tay nặng trịch như đeo đá, đành mỉm cười nhìn cô, khẽ ậm ừ.

“Gia đói bụng không? Muốn uống nước không?” Thấy y chớp chớp mắt, cô liền đứng dậy múc ít nước bưng đến, đút cho y hai hớp.

Y nằm dưới đất, nuốt rất khó khăn, nước trào cả ra khoé miệng.

Cô nghĩ ngợi rồi đỡ đầu y dậy, cho gối lên đùi mình, sau đó mới kề phiến lá cuộn lại đựng nước lên môi y, thận trọng từng ly từng tí, để y uống từ từ từng ngụm một.

Đợi y uống xong, cô bẻ hai cành cây, gắp cho y mấy miếng gỏi cá.

Y ăn rất chậm, dáng vẻ hết sức khó nhọc và đau đớn, nhưng vẫn chăm chú nhìn cô, ăn từng miếng từng miếng đến hết non nửa.

Hoàng Tử Hà rù rì giải thích, “Nô tài không dám đốt lửa, sợ thích khách phát hiện, xin gia lượng thứ.”

Y chẳng nói nửa lời, chỉ gối đầu lên đùi Hoàng Tử Hà, lặng lẽ nhìn cô.

Bấy giờ cô mới nhận ra tư thế của hai người có phần quá mức thân mật, song trong tình cảnh này cũng chẳng biết làm sao, đành giấu đầu hở đuôi, nói lảng sang chuyện khác, “Nô tài biết vương gia ưa sạch sẽ, nhưng giờ ở đây… Đợi khi nào thoát hiểm, nô tài sẽ giúp gia tắm gội…”

Nói rồi cô thận trọng đặt đầu Lý Thư Bạch xuống đất, bứt mấy nắm cỏ lót bên dưới làm gối, sau đó mới bưng chỗ cá y ăn thừa xuống khe suối, vừa ngẩng lên đã thấy gã thích khách bị trói dựa vào gốc cây nhìn mình đăm đăm, ánh mắt hết sức sâu xa phức tạp.

Cô bất giác ngẩn người chột dạ nghĩ, cảnh tượng cô thân mật với Lý Thư Bạch vừa rồi chẳng phải đều lọt vào mắt hắn ư?

Nhưng nghĩ lại thì kẻ nọ chỉ là một tên thích khách, dù có nhận ra cô là con gái, lại hiểu lầm quan hệ giữa bọn họ, cũng có can hệ gì đâu.

Nghĩ thế, cô lại rời mắt nhìn đi chỗ khác, chẳng thèm đếm xỉa, tựa hồ đối phương chỉ là cành cây ngọn cỏ.

Rửa sạch tay xong, cô mới đi đến trước mặt kẻ đó, ngồi xuống, kề kiếm vào cổ hắn, rồi moi chiếc khăn trong miệng ra, “Tên gì?”

Ánh mắt vẫn dán vào cô, lúc này lại chuyển hướng nhìn ra khe suối bên cạnh, “Có nói ngươi cũng không biết.”

“Thực tình ta cũng không muốn biết.” Cô đập nhẹ thanh đoản kiếm vào vai hắn. Lý Thư Bạch đã tỉnh nên giọng điệu cô cũng nhẹ nhàng hơn hẳn, “Ta chỉ muốn tìm hiểu xem kẻ đứng sau ngươi là ai, rốt cuộc là kẻ nào cả gan hành thích Quỳ vương thôi.”

Kẻ kia đáp không chút do dự, “Đại vương chúng ta là Bàng Huân đã triệu tập trăm vạn âm binh dưới cửu tuyền, quyết lấy mạng Quỳ vương để báo thù rửa hận.”

Hoàng Tử Hà cười nhạt, “Lấy mạng vương gia làm gì? Để gia xuống dưới đó lại một tên bắn chết hắn hả?”

Thích khách cứng họng, lạnh lùng hừ một tiếng.

Hoàng Tử Hà thích thú nhìn hắn, “Ngươi xuất thân lương thiện, không quen dùng những lời tục tằn thô bỉ, rất ít kẻ trong quân mà vẫn giữ được phẩm chất ấy. Trong khi thuộc hạ cũ của Bàng Huân năm xưa đều là dân chạy nạn hoặc lính biên thuỳ, không thể có người như ngươi được.”

Hắn nghiến răng không đáp, chỉ trừng mắt nhìn cô đầy dữ tợn.

Hoàng Tử Hà phớt lờ cái nhìn chòng chọc của hắn, thuận thế ngồi thụp xuống vạt cỏ trước mặt, thanh kiếm trong tay không rời cổ hắn một khắc, “Ngoan ngoãn khai thật đi, ngươi rốt cuộc là ai? Kẻ nào phái ngươi hành thích Quỳ vương?”

Nghe cô uy hiếp, hắn bỗng phá lên cười nói, “Chi bằng ta nói cho ngươi biết chuyện này. Ngươi không biết ta là ai, không biết lai lịch ta thế nào, nhưng ta biết ngươi.”

Hoàng Tử Hà dùng kiếm vạch vạch lên cổ hắn, “Ngươi nói thử xem.”

“Ngươi nửa đêm canh ba nấp trong bụi cỏ, nên ta đoán họ của ngươi có bộ thảo đầu. Chúng ta gặp nhau vào giờ Dần, chữ Dần thêm bộ thảo đầu thành chữ Hoàng, ngươi họ Hoàng.”

“Đoán chữ cũng khá đấy.” Nói đoạn, cô lại lật kiếm đập vào vai hắn, “Có điều ta cho rằng ngươi đã biết thân phận ta từ trước, đây chẳng qua là đoán ngược ra thôi, phải không?”

Hắn cười cười, nhưng cơ mặt đã cứng lại, trông rất khó coi.

“Xem ra các ngươi bỏ khá nhiều tâm sức vào Quỳ vương, ngay cả một tên hầu nhãi nhép như ta cũng bị tra rõ thân phận.” Cô cười nhạt, rồi tiếp tục truy vấn, “Nói, rốt cuộc ai phái ngươi tới?”

Nào ngờ hắn vặn ngược lại, “Ngươi nói xem?”

“Ngươi là người kinh thành, lại hợp tác với Kỳ Lạc quận chúa, rõ ràng là một trong những thế lực trong triều. Nhưng người sai khiến ngươi lại bất chấp an nguy của Kỳ Lạc quận chúa, chắc hẳn cũng chẳng buồn nể mặt hoàng thất, không phải người trong hoàng tộc…”

“Sai rồi, kẻ phái ta đến, chính là người đứng đầu thiên hạ đó.” Hắn thuận miệng đáp.

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch, thấy y vẫn nằm yên ở đó, mới trừng mắt nhìn tên thích khách, “Khai thật đi!”

“Ta nói thật mà, sao ngươi lại không tin?” Giọng điệu hắn bình thản tự nhiên, thậm chí ánh mắt còn có vẻ trêu ngươi.

Hoàng Tử Hà nhíu mày, thanh kiếm trong tay khẽ cứa vào cổ hắn, “Hoàng thượng vẫn muốn dùng Quỳ vương để cân bằng các thế lực trong triều, kiềm chế Vương Tông Thực, sao tự dưng lại châm lửa đốt mình?”

“À, Vương Tông Thực công công đã mắc bệnh nan y, không còn được bao lâu nữa rồi. Ngươi là tiểu hoạn quan bên cạnh Quỳ vương, lẽ nào chuyện nhỏ này cũng không biết?” Rồi chẳng thèm đếm xỉa đến thanh kiếm sắc lẹm đang kề vào cổ, hắn tặc lưỡi cảm thán, “Chẳng lẽ mù tịt không biết gì về kẻ địch như các ngươi mới là hay ư?”

“Nói nhăng nói cuội, ly gián triều đình và Quỳ vương như ngươi thì hay lắm hả?” Cô nhíu mày, biết có hỏi thêm cũng chẳng ích gì, bèn bịt miệng hắn rồi quay về chỗ bụi cỏ, nào ngờ Lý Thư Bạch đang mở mắt lắng nghe họ hỏi đáp nãy giờ.

Cô chỉ biết thở dài. “Nô tài không giỏi tra tấn bức cung.”

“Khỏi cần hỏi nữa, dù ngươi có giết hắn, hắn cũng không khai đâu… Thứ hắn phải bảo vệ còn quan trọng hơn chính bản thân hắn nữa.” Nói rồi, Lý Thư Bạch từ từ nhắm mắt lại. “Ngươi đi bảo hắn, nhờ hắn giúp ta huýt lên bốn tiếng, ba ngắn một dài. Nếu hắn không chịu thì cứ bảo một câu: Lũng Hữu, dưới gốc bạch du, tuyết bay mờ biên ải, tắt khói Phong Hoả đài.” (“Lũng Tây hành” của Vương Duy)

Hoàng Tử Hà chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhưng vẫn gật đầu, đi đến trước mặt kẻ nọ, nhắc lại nguyên văn của Lý Thư Bạch.

Nghe xong, hắn sững sờ dựa vào thân cây, nhìn về phía Lý Thư Bạch, thấy y chẳng có động tĩnh gì mới thơt dài, nhắm mắt lại, nói khẽ, “Giờ thân thể ta rất yếu, không biết có huýt ra tiếng được không nữa.”

Hoàng Tử Hà là hung thủ khiến hắn thành ra thế này, nhưng cô vẫn thản nhiên ngồi xuống, một tay chĩa kiếm vào ngực hắn, tay kia cởi trói tay cho hắn.

Thích khách nhìn cô cười khổ não rồi đặt tay lên môi, chúm miệng huýt sáo.

Dù hắn đã đuối sức, nhưng mấy tiếng huýt vẫn vang vọng núi rừng, lan đi cả mấy dặm. Hoàng Tử Hà trói nghiến tay hắn lại, ngoái đầu nhìn quanh quất, chỉ thấy giữa rừng thông vi vút, một thớt ngựa đang phi đến như bay.

“Địch Ác!” Hoàng Tử Hà đứng phắt dậy, mừng đến nỗi chỉ muốn lao đến ôm lấy đầu nó vỗ về. Trải qua một đêm kinh hãi, cô chợt nhận ra, đôi lúc một con ngựa cũng có thể trở thành chỗ dựa.

Trái lại Địch Ác chẳng buồn nhìn Hoàng Tử Hà, phớt lờ vòng tay cô đang dang ra, phi thẳng về phía Lý Thư Bạch.

Hoàng Tử Hà câm nín quay lại vỗ nhẹ vào mông nó, nào ngờ lại thấy Địch Ác co chân toan đá mình, vội nhảy lùi lại né tránh. Còn đang bực bội, chợt nghe có tiếng cười khẽ.

Cô ngoái đầu nhìn, là tên thích khách kia. Tuy chỉ là một tiếng cười rất khẽ, nhưng cô lại thấy quen quen.

Hoàng Tử Hà nhíu mày săm soi gương mặt hắn, nhưng chẳng moi nổi một nét quen thuộc nào trên gương mặt trơ trơ tẻ nhạt đó. Cô thầm nghĩ, nếu có Chu Tử Tần ở đây lúc này, dựa theo lý thuyết xem xương đoán hình gì đó của gã, có phải sẽ nhận ra được diện mạo thật của kẻ nọ không?

Nhưng nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, ngay cả việc cô là nữ cải trang Chu Tử Tần còn không nhìn ra, thì trông mong nỗi gì?

Ngoái lại trông thấy Địch Ác cúi đầu cọ cọ vào người Lý Thư Bạch, thái độ hung hăng vừa nãy đã biến đâu hết sạch, cô lại chạnh lòng nhớ đến Na Phất Sa, nhớ đến tiếng hí thê thảm của nó khi bị gãy chân ngã vào bụi cây, nỗi bi ai chẳng biết từ đâu ập đến, cô hằm hằm đi đến chỗ tên thích khách, nhét chặt miệng hắn rồi giận dữ đá cho mấy phát.

Bỗng dưng bị hành hạ, hắn hết sức ngạc nhiên, trừng mắt nhìn cô rồi quay phắt mặt đi.

Chương 3
Nước Chảy Đá Mòn

Lại uống thêm ít thuốc giải độc nữa, cơ thể Lý Thư Bạch cũng khá hơn, bắt đầu gượng đứng dậy được, nhưng vẫn chưa hạ sốt. Ở giữa đồng không mông quạnh thế này, Hoàng Tử Hà chỉ còn cách dùng khăn ướt đắp trán cho y.

Cô trói gô tên thích khách lại, rồi đi loanh quanh tìm thức ăn và thảo dược. Ra khỏi cánh rừng, đứng dưới ánh dương phóng mắt nhìn ra xung quanh, chỉ thấy núi non xanh ngắt, cây cối um tùm. Ngang trời chim bay, mây ùn lên lớp lớp như sóng.

Cô xem thế núi, lại quan sát mấy chỏm núi xung quanh, tức thì kích động hẳn lên, vội vã quay về bên cạnh Lý Thư Bạch nói nhỏ, “Chúng ta đi thôi.”

Lý Thư Bạch mở mắt nhìn cô, hơi ngạc nhiên.

“Nơi này rất gần phủ Thành Đô, tôi đã từng đi qua rồi. Gần đây có một chỗ tốt hơn ngủ ngoài trời thế này nhiều.” Nói rồi, cô vỗ nhẹ lên đầu Địch Ác.

Địch Ác trừng mắt nhìn cô, nhưng vẫn quỳ xuống.

Cô đỡ Lý Thư Bạch lên ngựa, thấy y có vẻ khó nhọc thì không yên tâm, đắn đo giây lát cô trèo lên ngồi phía sau, hai tay vòng qua eo y, cầm lấy dây cương.

Cảm nhận được đôi tay cô vòng qua eo mình, Lý Thư Bạch hơi cứng người lại, nhưng ngay lập tức y đã ngồi thẳng lên, ngoái đầu nhìn tên thích khách phía sau, thấy hắn ngồi dưới đất, bị Hoàng Tử Hà trói chặt vào gốc cây, nhưng lại toát lên vẻ nhàn nhã đắc ý. Chỉ khi trông thấy Hoàng Tử Hà ngồi sau Lý Thư Bạch, vòng tay ôm lưng y, cặp mắt vẫn nhìn dán vào cô mới vô thức lóe lên.

Hoàng Tử Hà nhìn theo ánh mắt Lý Thư Bạch, rồi nắm chặt thanh đoản kiếm trong tay tỏ ý diệt khẩu.

Nhưng họ Lý chậm rãi lắc đầu. “Để hắn đi đi.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, không ngờ vị vương gia nổi danh lạnh lùng này lại giơ cao đánh khẽ tên thích khách như vậy. Song thấy ý y đã quyết, cô cũng đành xuống ngựa cắt đứt sợi thừng trói hắn vào thân cây, chỉ để lại dây trói ở tay, rồi tra kiếm vào vỏ đi thẳng.

Tên nọ dựa vào thân cây, liêu xiêu đứng dậy. Hoàng Tử Hà thấy vậy cũng lấy làm bái phục, ở giữa rừng suốt một ngày một đêm, chẳng những không ăn không uống, lại còn bị trọng thương, vậy mà hắn vẫn đứng dậy được, đủ thấy thể lực và ý chí phi thường.

Nhưng hắn chỉ nhìn cô chằm chằm, không hề chớp mắt, khiến Hoàng Tử Hà đã đi được một quãng phải ngoái đầu lại.

Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt sáng như sao nọ đã in sâu vào lòng cô.

Đôi mắt ấy rất quen, dường như đã thấy ở đâu đó.

Cô ngơ ngẩn quay đi, hai tay vòng qua eo Lý Thư Bạch từ phía sau, nắm lấy dây cương nói khẽ, “Để nô tài giục ngựa, gia chỉ đường nhé.”

Lý Thư Bạch ừm một tiếng.

Hai người đi chầm chậm giữa rừng già, âm thanh duy nhất chỉ là tiếng vó ngựa và tiếng lá cây xào xạc.

Có điều ngồi trên lưng ngựa xóc nảy liên tục, Hoàng Tử Hà lo Lý Thư Bạch còn yếu sẽ ngã xuống, nên vô thức ôm chặt y, đến khi giật mình nhận thấy như thế không phải, lại lỏng tay ra, suốt dọc đường cứ ôm chặt rồi lại lỏng, lỏng rồi lại chặt như thế. Giống như ngọn gió lướt qua người họ lúc này vậy, cứ vờn nhẹ hết nhanh lại chậm, hết chậm lại nhanh.

Lý Thư Bạch trước sau vẫn nhìn thẳng phía trước, mãi đến khi tay cô lại lần nữa ghì chặt, y bất giác đặt tay lên mu bàn tay cô, khẽ gọi, “Hoàng Tử Hà…”

“Dạ?” Hoàng Tử Hà nhanh nhảu đáp, nhưng Lý Thư Bạch bỗng chốc không nói gì.

Thấy y làm thinh, lại cảm giác được bàn tay y ấp trên tay mình hơi nóng lên, Hoàng Tử Hà chợt thấy hồi hộp khác thường.

Chỉ nghe Lý Thư Bạch nói nhỏ, “Hình như đằng trước có một ngôi chùa, ngươi dừng lại đi.”

Cô “a” một tiếng, ngó đầu nhìn ra rồi mừng rỡ reo, “Đúng rồi, chính là chỗ này! Tôi nhớ không sai mà!”

Y nghiêng đầu ngắm vẻ hân hoan của cô, nhận xét, “Không biết ngôi chùa nát này có người không nữa.”

“Chắc không đâu, vì năm ngoái ở đây từng xảy ra một vụ án mạng.” Hoàng Tử Hà nhảy xuống dắt ngựa, vừa đi vừa dò dẫm nhận lối trên con đường mòn lác đác cỏ dại. “Trong chùa vốn có một vị trụ trì và hai hòa thượng, sau khi trụ trì mất đi, để tranh chức trụ trì ngôi chùa nát này, một hòa thượng đã giết chết hòa thượng kia rồi lén chôn ở khu vườn đằng sau.”

Lý Thư Bạch tiện miệng hỏi, “Ngôi chùa nát thế này cũng có người tìm đến mà phát hiện án mạng à?”

“Là bọn họ xui xẻo.” Hoàng Tử Hà dắt Địch Ác đi vòng qua hết khe nhỏ đến đá lớn, kể tiếp, “Ta… và Vũ Tuyên hôm ấy vào núi du ngoạn, cuối cùng lạc đường bị kẹt trong núi, lần theo đường mòn đến đây. Lúc lễ Phật ta chợt phát hiện thấy vết máu nhàn nhạt trên tấm phướn, nhìn như là bắn tóe vào vậy.”

Lý Thư Bạch gật đầu tán đồng, “Dù hòa thượng trong chùa lén ăn mặn, cũng không thể mổ thịt ngay giữa đại điện được.”

“Đúng thế. Ta dựa theo hướng máu bắn, đoán rằng người đó chắc hẳn đang quỳ trên bồ đoàn trước bệ Phật gõ mõ thì hung thủ rón rén đi từ phía sau lại, đâm một dao vào lưng. Xét trên độ cao và góc vết máu bắn, chỉ có vị trí quỳ gõ mõ đó là có khả năng nhất.”

“Bởi thế ngươi mới đoán ra người chết là hòa thượng?”

“Thưa phải. Hơn nữa, kẻ có thể xuống tay giết hòa thượng ngay trong chùa không chút kiêng dè, cũng không sợ bị người ta phát hiện, còn dọn dẹp sạch sẽ hiện trường như thế, có lẽ chính là vị hòa thượng còn lại.” Lúc này, Hoàng Tử Hà đã dắt ngựa tới trước bức tường đất vàng ệch, giơ tay đẩy cánh cửa chăng đầy mạng nhện ra, “Bấy giờ ta cố ý hỏi han hòa thượng vài câu, y nói trụ trì mấy hôm trước đã qua đời, sư huynh cũng lên đường vân du rồi. Ta bèn trỏ chiếc bồ đoàn trước cái mõ hỏi, vậy hòa thượng quỳ ở đó gõ mõ là ai thế, sao cứ trừng mắt nhìn sư phụ?”

Kể đến đây, cô không nhịn được phì cười. “Gia đoán kết quả thế nào? Y sợ đến ngã phệt xuống đất, không nói nổi nửa câu!”

“Sau khi hòa thượng nọ bị bắt đi, ngôi chùa này bỏ hoang sao?”

“Đúng thế, xem ra các thiện nam tín nữ thỉnh thoảng đến dâng hương cũng không lui tới nữa, dù sao ngôi chùa này đã xảy ra án mạng, đâu còn là thánh địa Phật môn?”

Ngôi chùa rất nhỏ, chỉ có một cánh cửa, một đại điện và một gian sau. Tường đã sập mất mấy chỗ, cỏ hoang trong sân cao đến nửa người, cánh cửa mục nát bốc lên mùi ẩm mốc. May mà chiếc phản kê mé bên đại điện vẫn còn, cô vội dìu Lý Thư Bạch ngồi xuống trước, rồi ra con suối đằng sau giặt sạch mấy băng vải xé hôm qua, lau kỹ mặt phản, đỡ y nằm xuống, lại cho uống thêm một cữ thuốc giải độc, thay băng bôi thuốc mới, đồng thời đắp trán cho y.

Lý Thư Bạch nằm trên phản, cơn sốt khiến y có phần lơ mơ, thấy hơi nóng hầm hập âm thầm xâm lấn tri giác, y gắng gượng ngồi dậy, dựa vào cửa sổ chăm chú dõi theo nhất cử nhất động của cô.

Chỉ thấy cô vạch đám cỏ dại cao đến nửa người trong sân, xăm xăm đi thẳng vào đại điện. Cỏ bồng và cỏ tranh trong sân đơm đầy những bông hoa trắng như tuyết bay tung trong gió, phất phơ theo nhịp bước, chẳng khác những đóa mây trôi nổi quanh cô.

Trước tiên, cô quỳ trước tượng Bồ tát lạy một lạy, sau đó nhặt mấy mẩu nến vương vãi trên án thờ, phủi sạch bụi bặm rồi đút vào tay áo.

Lý Thư Bạch bất giác tì người vào bậu cửa sổ nhìn cô, mỉm cười.

Hoàng Tử Hà ngoái lại, bắt gặp Lý Thư Bạch đang ở bên song mỉm cười nhìn mình, qua lớp lớp hoa trắng bay lang thang, nụ cười ấy lọt ngay vào mắt chẳng để cho cô kịp đề phòng.

Hoàng Tử Hà bất giác đỏ bừng mặt, từ từ đi đến trước cửa sổ, ngại ngùng nói, “Nô tài nghĩ, đến tối chúng ta có khi phải dùng tới.”

Lý Thư Bạch tì cằm lên cánh tay ngắm nghía cô, khóe môi cong lên, “Thế sao ngươi còn phải lạy Bồ tát?”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, “Lẽ nào gia đến nhà người ta tá túc, còn muốn mượn đồ dùng, mà lại không nói với người ta câu nào ư?”

Ánh mắt ôn nhu thấp thoáng ý cười của Lý Thư Bạch dừng ở cô, y chuyển chủ đề, “Chẳng biết hắn đã được phát hiện hay chưa, bị thương nặng như thế lại ở giữa rừng một mình, e rằng không chịu đựng được lâu.”

Hoàng Tử Hà hiểu ngay y đang nói tới tên thích khách kia, bèn hỏi, “Gia quen hắn ư?”

Lý Thư Bạch liếc cô, song chỉ lạnh nhạt ừm một tiếng.

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, kẻ này chỉ nhìn thoáng qua là nhớ mãi không quên, hẳn nhiên đã nhớ mặt tất cả mọi người trong kinh thành thập ty rồi, dù kẻ kia che giấu giọng nói, y cũng vẫn nhận ra được.

Đã biết lai lịch tên đó, nhất định y cũng đoán ra kẻ chủ mưu đằng sau cũng như nguyên nhân của chuyện này. Nhưng Hoàng Tử Hà đợi mãi chẳng thấy Lý Thư Bạch nói gì thêm, đành gác chuyện này qua một bên.

“Gia thấy thế nào rồi?” Cô hơi chần chừ, nhưng rồi vẫn giơ tay sờ trán y, chỉ thấy nóng hầm hập, rõ ràng đang sốt rất cao, xem ra đắp khăn ướt cũng chẳng ăn thua gì.

Nhưng ở giữa núi hoang thế này, y chỉ có thể dựa vào bản thân mình thôi. Còn cô, tác dụng duy nhất hẳn là đi tìm thức ăn.

Thấy mấy quả xanh lơ thơ trên cành cây mọc hoang, cô vội hái lấy, lại ngắt một ôm rau sam ngoài khe suối về. Tới nơi đã thấy Lý Thư Bạch ngồi dưới bóng râm chờ sẵn, còn ném cho cô một con thỏ béo.

“A… người ta ôm cây đợi thỏ, còn gia chỉ trông sân cũng bắt được thỏ ư?” Vừa nói, cô vừa đưa cho y một trong hai trái lê đã rửa sạch.

Lý Thư Bạch giơ tay đón lấy, “Ta ngồi không cũng chẳng có việc gì, thấy con thỏ lảng vảng trước cửa, bèn lấy cung tên của thích khách kia bắn đại.”

Cô hào hứng xách con thỏ lên, tấm tắc, “Hay thật, gia ngồi một chỗ mà vẫn lợi hại hơn ta.”

Hai người cùng trải sống chết, lại ở giữa núi rừng hoang vắng, quên cả thân phận chủ tớ, trò chuyện thoải mái hơn nhiều.

Nhìn vẻ mặt rạng rỡ của cô, Lý Thư Bạch đáp, “Đúng thế, sau này ta đi săn, ngươi nấu cơm, hôm làm bữa gỏi cá, hôm lại nướng thịt thỏ, hầm ít khoai sọ gì đó cũng không tệ.”

“Thế thì hay quá, chỉ sợ gia không buông được đại sự triều chính thôi.” Nói đoạn, cô giơ con thỏ lên ngắm nghía, trầm trồ, “Ngắm chuẩn đấy, tiếc rằng không đủ mạnh, chưa xuyên được cổ họng, gia phải cố điều dưỡng cho khỏe mới được.”

“Không phải ngắm vào cổ họng.” Lý Thư Bạch lạnh nhạt đính chính, “Ta ngắm vào mắt, tại tay ta không vững.”

“Mắt sao…” Lòng cô chợt quặn lên chua xót. Đôi tay năm xưa từng bắn chết Bàng Huân từ ngoài trăm bước, vậy mà giờ chẳng những không đủ lực, còn ngắm không chuẩn nữa.

Lý Thư Bạch ngửa mặt nhìn trời, nói với giọng trầm thấp mà thản nhiên hết sức, “Có lẽ… chữ đó thực sự ứng nghiệm rồi.”

Câu nói bình thản là thế, lại khiến bờ mi Hoàng Tử Hà run lên, tim bỗng ngừng một nhịp, đau buốt như bị kim đâm. Cô vội giơ mũi tên lên phản bác, “Không phải đâu! Gia xem, mũi tên này thân cong queo, lại còn không chuốt kỹ, cả bộ cung tên gia công đều kém, làm ảnh hưởng đến độ chính xác đó mà! Hậu Nghệ có dùng thứ này cũng bắn trật!”

Lý Thư Bạch cụp mắt xuống không nói, chỉ nhìn chằm chằm vào quả lê trong tay hồi lâu, rồi vô thức đưa lên miệng cắn một miếng.

Vị chua gắt dị thường xộc lên khiến Quỳ vương xưa nay luôn bình thản dù Thái Sơn có đổ ngay trước mặt phải nhíu mày xuýt xoa, cơ hồ ứa nước mắt. Hoàng Tử Hà trợn tròn mắt nhìn y đầy kinh ngạc, nắm chặt quả lê trong tay, lưỡi líu cả lại.

Lý Thư Bạch vứt quả lê xuống, loạng choạng vịn tường đi ra con suối sau miếu, vốc ít nước uống. Hoàng Tử Hà đứng sau lưng y, vẻ mặt đầy phức tạp.

Y uống xong ngẩng lên hỏi, “Vẻ mặt ngươi là ý gì?”

Cô cảm khái đáp, “Vô tình biết được nhược điểm của gia, tâm tình có hơi phức tạp.”

Y hậm hực lườm cô, rồi quay ngoắt đi, “Bản vương đói rồi.”

Hoàng Tử Hà lập tức chạy ra ngoài, bắt đầu xử lý con thỏ.

Mấy thứ trấn được của tên thích khách kia rất hữu dụng, hắn có cả bộ đánh lửa hoàn chỉnh, bùi nhùi còn được bọc giấy dầu, vừa đánh đã bén ngay.

Những thứ nồi xoong bằng sắt đáng tiền trong chùa đã bị người ta vét sạch từ lâu, may mà cô tìm được một mảnh ngói cong cong, cho nửa con thỏ đã rửa sạch vào hầm thành canh, nửa còn lại vùi vào bếp nướng.

Mùi thịt bốc lên thơm nức, đừng nói Hoàng Tử Hà, ngay Lý Thư Bạch cũng không nhịn nổi phải lê từ trong phòng ra cửa hóng.

Hai người đói đến xanh cả mắt, hối hả rắc bừa ít muối lên con thỏ rồi bắt đầu xé thịt ăn. Lý Thư Bạch ưa sạch sẽ nên bóc lớp thịt cháy đen bên ngoài đi, còn Hoàng Tử Hà thì ăn tất, chỉ hận không liếm sạch được cả mấy đầu ngón tay dính mỡ. Đến khi canh sôi thì hai người cũng đã lưng lửng dạ, bắt đầu nhặt rửa sạch sẽ nắm rau sam Hoàng Tử Hà ngắt về rồi thả vào nồi canh sôi sùng sục, chờ cho chín mới vớt ra, ăn bằng hai cái bát gỗ nhặt được trong bếp.

Đang là giữa hạ, ve kêu ran ran, núi xa xanh thẳm, cây cổ thụ cao ngất trên đầu che mất phần lớn ánh dương. Cả hai ngồi trong gian chùa nát, chia nhau uống canh rau sam thịt thỏ nóng hổi, ngẩng lên trông thấy mặt người kia lem luốc, lại nghĩ đến dáng vẻ của mình, cùng phá lên cười khanh khách.

Hoàng Tử Hà hít hà bát canh thơm phức, thở hắt ra, “Thật tình chúng ta sống trong núi thế này cũng hay. Không có thế sự rối ren, không có đấu đá hục hặc trên triều…”

Lý Thư Bạch im lặng gật đầu, rồi đột ngột ngoảnh sang trầm tư nhìn cô, vô thức lặp lại, “Chúng ta ư?”

Bấy giờ Hoàng Tử Hà mới nhận ra câu vừa rồi có phần hơi mờ ám, vừa lúng túng vừa thẹn thùng, vội bưng bát lên che mặt, nói lảng đi, “Mấy ngày tiếp theo, phải dựa vào tài săn bắn của gia rồi.”

Thấy cô đỏ mặt, y tiếp lời cười nói, “Không không, ta thấy phải trông vào tài nấu nướng của ngươi mới đúng.”

“Gia săn bắn ta nấu nướng, thế là ổn.”

Lý Thư Bạch nhìn cô, nét cười càng rõ.

Hoàng Tử Hà còn chưa kịp định thần lại để nhận ra ý tứ “đàn ông chủ nhà, đàn bà chủ bếp” trong câu nói của mình, đã nghe Lý Thư Bạch bảo, “Ngươi theo ta được gần nửa năm rồi nhỉ, đây là lần đầu tiên đấy.”

Hoàng Tử Hà ngớ ra một thoáng mới hiểu ý y nói đây là lần đầu tiên mình cười nói tự nhiên trước mặt y như thế. Cô bưng bát canh lên, mỉm cười đáp, “Ồ, đúng thế, mới đây mà đã nửa năm rồi… nhanh thật đấy.”

Cuối cùng y cũng cụp mắt xuống, hàng mi dày rợp che đi đôi mắt sáng long lanh, song không giấu nổi nụ cười thấp thoáng trên môi.

Nhìn người trước mặt, Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, nếu sau này khoe với kẻ khác rằng mình từng thấy Quỳ vương cười, hơn nữa trong một khoảng thời gian ngắn ngủi còn thấy đến mấy lần, có lẽ phần lớn mọi người sẽ không tin. Bởi thế cô đành chôn sâu vẻ rạng rỡ như ánh mặt trời ló ra khỏi làn mây sau mưa cùng cảm giác xốn xang khó tả ấy vào trong tâm khảm, bởi cô thực lòng không có khả năng miêu tả nó cho người khác.

Chợt cô nghe thấy tiếng Lý Thư Bạch, “Thật ra ngươi…” Y ngập ngừng, đắn đo giây lát, cuối cùng vẫn nói nốt câu, “Cười trông rất đẹp.”

Cô vừa kinh ngạc vừa ngại ngùng, ngỡ ngàng ngẩng lên nhìn y, thầm nghĩ, đây chẳng phải cũng là những lời mình muốn nói sao?

“Chừng nào rửa sạch hết oan khiên, phải sống thật vui vẻ, ngày ngày tươi cười thế này, đừng ủ dột âu lo nữa.” Rồi y khẳng định chắc nịch, “Vì ngày đó, ta sẽ dốc sức giúp ngươi.”

Hoàng Tử Hà không ngờ Lý Thư Bạch lại nói ra những lời này, chỉ biết ngẩn ngơ nhìn y, bao lời muốn nói dâng đầy trong lòng, nhưng không sao thốt nổi nên lời, thật lâu sau mới ngập ngừng đáp khẽ, “Đa tạ… vương gia.”

Ăn xong một bữa no nê thì trời đã tối. Hai ngày hai đêm Hoàng Tử Hà chưa được nghỉ ngơi tử tế, trong phút chốc gục mặt xuống bên cạnh Lý Thư Bạch ngủ thiếp đi.

Chẳng biết ngủ mất bao lâu, chợt người bên cạnh cử động khiến cô giật mình tỉnh giấc, vừa mở mắt ra đã thấy ánh nắng chói chang, trời sáng tự lúc nào. Hành động đầu tiên của cô là giơ tay sờ trán Lý Thư Bạch, nhưng khi chạm vào y, cô lập tức cảm thấy có gì đó không ổn…

Thì ra Lý Thư Bạch đã thức giấc, đang lặng lẽ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà vội rụt phắt tay lại che trước ngực, như vừa chạm phải lửa.

Lý Thư Bạch nhếch môi, nửa cười nửa không, “Hình như đỡ hơn nhiều rồi.”

Cô chẳng nhớ nổi lúc nãy chạm vào trán y có thấy nóng không nữa, đành hùa theo, “Thưa phải, hình như đỡ nhiều rồi…”

Y vẫn nhìn cô. Chẳng rõ có phải vì còn yếu, nên ánh mắt cũng dịu dàng hơn hẳn mọi ngày. Thấy cô co ro ngồi đó, y bèn giơ tay che mắt khỏi ánh dương từ ngoài cửa sổ rọi vào rồi nói, “Ngươi nghỉ thêm lát nữa đi, ta dậy vận động một chút.”

Đoạn y ngồi dậy, từ từ vịn tường ra ngoài rửa mặt. Hoàng Tử Hà vội đứng dậy, đỡ y ra con suối đằng sau.

Nước trong vắt vã lên mặt, làm ướt cả hai má và lông mi y, những hạt nước ánh lên long lanh dưới nắng. Y đưa mắt nhìn cô, dưới hàng mi ướt là đôi mắt như sóng gợn, lay động lòng người.

Hoàng Tử Hà như mê đi trước muôn vàn đốm sáng lấp lánh ấy, hai má bất giác đỏ bừng lên. Cô bối rối đứng dậy, ấp úng nói, “Ta… ta đi loanh quanh tìm xem sáng nay ăn gì.”

Cô hối hả băng qua sân, đi thẳng ra mảnh vườn cạnh đó. Lúc ngang qua Địch Ác, cô còn nghe nó phì mũi như cười nhạo.

Vừa tức vừa ngượng, cô trợn mắt lườm lại nó.

Tuy mới sáng sớm, nhưng trời đã nóng nực vô cùng, may có tàng cây trên đầu ken dày che bớt. Hoàng Tử Hà đi trong bóng râm, ra mảnh vườn phía sau, ngó lại chỗ hung thủ chôn xác vị hòa thượng khi xưa, thấy cái hố vẫn còn nguyên, nhưng bốn bề đã mọc đầy cỏ dại.

Cô đi đến bên hố, phát hiện mấy gốc bầu trong vườn ngày trước đã bò đầy đất, đó đây lác đác mấy trái, to có nhỏ có. Cô đắn đo thầm nghĩ không biết bầu mọc trên đất chôn người chết sẽ thế nào, cuối cùng vẫn quả quyết hái.

Thấy bên cạnh còn mấy dây củ mài, Hoàng Tử Hà bèn nhổ lên, tiếc rằng chỉ được một củ be bé. Cô thở dài lẩm bẩm, “Bé cũng không sao, hoài sơn bổ khí, gia ăn vào ắt sẽ mau khỏe.”

Nghĩ đoạn cô xách củ mài đứng dậy, chợt nghe tiếng ve xung quanh ngớt hẳn, cảm thấy không bình thường, bèn ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Xa xa, dưới gốc cây, có một người đang đứng. Dung mạo mơ hồ, dáng dấp quen thuộc, khí chất siêu phàm thoát tục ít người bì kịp.

Gió lộng thổi qua hắn, lướt qua cô, rồi bay đến tận phương nào đó xa tít tắp.

Cô sực nghĩ, mấy ngày nay chạy đôn chạy đáo khắp nơi, mình không hề mảy may nhớ đến hắn. Trong đời cô, dường như hắn cũng giống ngọn gió vừa thổi qua vậy, chỉ lướt qua rồi mãi mãi trôi về phương khác, chẳng thể quay lại nữa.

Chính cô cũng kinh ngạc tự hỏi, tại sao sâu trong tâm khảm, mình không hề coi hắn là chỗ dựa.

Có lẽ, khi cô nguy nan nhất, hắn lại đem bức thư tình chính tay cô viết ra làm tội chứng trình lên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích. Kể từ đó, mọi thứ giữa cô và hắn, đều đã thành quá khứ.

Giờ đây, điều cô lo lắng chỉ là thương thế của Lý Thư Bạch. Đêm ấy, cô ôm Lý Thư Bạch, cùng vượt qua bóng tối mịt mù vô vọng, nếu y quả thật không tỉnh lại, có lẽ cô sẽ suy sụp hoàn toàn, lạc giữa rừng thẳm núi sâu, không bao giờ ra được nữa.

Nhìn Vũ Tuyên đang thong dong đi về phía mình, gương mặt hiện rõ dần dưới ánh dương, dung mạo tựa thần tiên, phong độ ung dung như con cháu nhà quyền quý, cô sực hiểu ra, hắn không chỉ là Vũ Tuyên, mà còn là một thời thiếu nữ, là những hồi ức đẹp đẽ huy hoàng như mộng ảo mà cô đã vĩnh viễn đánh mất. Mỗi lần cô ngẩn ngơ trước Vũ Tuyên, có lẽ không phải vì cô thấy kẻ mình từng yêu say đắm, mà bởi cô đang nhìn vào chính bản thân thuở trước - một Hoàng Tử Hà mãi mãi đứng lại ở tuổi mười sáu lộng lẫy như hoa, vô tư nói cười, được người người ngưỡng mộ.

Còn Vũ Tuyên là kẻ chứng kiến, kẻ tham dự, thậm chí cũng là một trong những kẻ kiến tạo nên quãng thời gian tươi đẹp đó.

Thế nên cô mỉm cười với hắn, như đang cười với bản thân trong quá khứ, chỉ muốn nói, xin chào giấc mơ của Hoàng Tử Hà mười sáu tuổi, lâu nay vẫn khỏe chứ?

Nhưng, giấc mơ đẹp đến mấy, cuối cùng vẫn phải tỉnh.

Trái lại, Vũ Tuyên bỗng ngây ra. Dọc đường tìm đến đây, hắn từng dự đoán phản ứng của Hoàng Tử Hà, nhưng không cách nào ngờ được, cô vừa trông thấy mình đã nhoẻn cười như thế.

Hoàng Tử Hà vận trang phục hoạn quan, vạt dưới đã bị xé một mảng lớn, cả người đầy bụi đất, tóc tai bù xù, mặt mày lem luốc, tay còn xách một củ mài mới nhổ. Nhưng cô không mảy may bối rối, bởi với cô giờ đây, người này đã không còn quan trọng nữa. Cô quay đi thản nhiên nhặt nhạnh những quả bầu dưới đất, thuận miệng hỏi, “Sao huynh lại ở đây?”

Thấy thái độ thản nhiên của Hoàng Tử Hà, Vũ Tuyên nhất thời không biết nói gì, im lặng giây lát rồi đi tới bên cạnh giúp cô hái hai quả bầu thật lớn.

“Đừng lấy quả to quá, bầu già khó nhừ lắm.” Hoàng Tử Hà nhắc.

Hắn thoáng ngớ ra, rồi lại hái hai quả còn non xanh, nhìn cô nói, “Nghe tin Quỳ vương xảy ra chuyện, tất cả thị vệ và hoạn quan bên cạnh tan tác hết, ta nhớ lại trước kia chúng ta từng lạc đường ngang qua đây, biết đâu muội lại vô tình đến chỗ này, nên đi qua xem thử.”

Cô đỡ lấy hai trái bầu ôm vào lòng, “Đa tạ huynh quan tâm, muội không sao.”

“Ta… nhớ muội bảo sẽ quay về rửa sạch tội trạng nên vẫn mong muội chóng ngày về phủ Thành Đô. Ta muốn tận mắt chứng kiến muội lật lại bản án.”

“Muội sẽ lật lại bản án.” Dứt lời, lại thấy vạt áo hắn ướt đẫm sương, cô nói thêm, “Đa tạ huynh lặn lội đêm khuya tìm đến tận đây.”

“Tây Xuyên tiết độ sứ đã ra lệnh phong tỏa núi non để tìm kiếm, ta đành lựa lúc đêm tối lẻn vào.” Hắn đăm đăm nhìn cô, “Ta biết muội không sao mà… chỉ hơi lem luốc chút thôi.”

Hoàng Tử Hà ôm bầu và củ mài đi về phía ngôi chùa, không quên ngoái lại mỉm cười với hắn, “Đúng thế, muội đã nói sẽ rửa sạch oan khiên kia mà, sao có thể chết sớm được?”

Nhìn khóe môi cong cong cùng vẻ mặt thản nhiên của cô, bước chân hắn bỗng chậm lại, lòng ngập tràn một cảm giác khó tả.

Giữa lúc hắn còn ngơ ngác thẫn thờ, cô đã đi mất hút.

Bóng hình hắn vẫn luôn phản chiếu trong mắt cô, giờ không thấy đâu nữa.

Ánh mắt Vũ Tuyên thoắt tối sầm, nhưng hắn vẫn rảo bước theo cô vào trong chùa.

Chương 4
Cùng Nhau Hái Đậu

Hôm nay Lý Thư Bạch đã nhúc nhắc đi lại được, xách một con gà lôi đang vùng vẫy, thấy cô bước vào bèn hỏi, “Ngươi biết giết gà không?”

“Quỳ vương không gì không làm được, lại không biết giết gà ư?”

“Lười.” Nói rồi y ném con gà sang cô, chợt trông thấy Vũ Tuyên đứng phía sau thì khựng lại một thoáng mới tiếp, “Dù sao còn có ngươi nữa.”

“À vâng.” Cô thuận miệng đáp rồi tóm lấy cánh gà, lôi nó ra phía sau.

Lý Thư Bạch ngồi xuống bóng râm dưới hành lang, Vũ Tuyên đứng trước bụi lau trong sân, khom người hành lễ với y, “Tham kiến vương gia.”

Lý Thư Bạch giơ tay ra hiệu cho hắn bình thân.

Hai người cũng chẳng có chuyện gì để nói với nhau, cứ thế lặng thinh, người ngồi kẻ đứng. Đột nhiên có tiếng gà ré lên quang quác, sau đó một cái bóng sặc sỡ bổ ra, chạy lung tung khắp nơi, kéo theo máu me be bét.

Vũ Tuyên nhanh mắt nhanh tay chạy tới giữ chặt lấy nó. Bấy giớ mới thấy Hoàng Tử Hà xách kiếm Ngư Trường nhớn nhác lao ra, “Dạ, lần đầu ra tay, còn thiếu kinh nghiệm…”

Lý Thư Bạch dựa vào lan can nhận xét, “Vừa nãy trông ngươi tự tin lắm mà.”

“Ta mới chỉ quan sát thím đầu bếp làm hai lần thôi…” Cô lè lưỡi đáp, rồi tóm lấy con gà trong tay Vũ Tuyên. Con gà lôi sống dai như thế giờ chỉ còn thoi thóp, cô nhanh nhẹn bẻ ngoẻo cổ nó, rồi bồi thêm một dao, cuối cùng mới ngồi xuống hành lang lau sạch chỗ máu be bét.

Lý Thư Bạch nhìn vết máu vương vãi suốt đại điện và hậu điện, đột nhiên nói, “Nếu Tử Tần đến đây trông thấy, không chừng lại phá được một vụ thảm sát tất cả tăng nhân trong chùa cũng nên.”

Tưởng tượng ra cảnh Chu Tử Tần sục sạo khắp chùa tìm vết máu, Hoàng Tử Hà phì cười, xách con gà quay vào trong, “Ta đi đun nước làm lông.”

Vũ Tuyên lưỡng lự một thoáng rồi đứng dậy theo cô ra đằng sau, “Để ta giúp muội.”

Hoàng Tử Hà cũng chẳng từ chối, để hắn giúp trông bếp, còn cô nấu cơm.

Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt Vũ Tuyên, ánh vàng, ánh đỏ và ánh cam cứ luân phiên lưu chuyển trên mặt hắn, đẹp đến mê người.

Hoàng Tử Hà đang nấu cơm đột nhiên ngẩng lên, trông thấy gương mặt rực hồng dưới ánh lửa của hắn, bỗng thấy ấm lòng.

Được cùng người này đi qua thuở thiếu thời rực rỡ như hoa, quả là rất đáng, tiếc rằng…

Vũ Tuyên cũng ngước nhìn cô, ánh mắt đôi bên gặp nhau trong một thoáng. Hắn khựng lại giây lát, rồi hạ giọng hỏi, “Muội định bắt tay từ đâu?”

Hoàng Tử Hà hiểu ý hắn muốn hỏi mình định lật lại vụ án của gia đình thế nào, bèn đáp ngay, “Tất cả mọi người trong phủ quận thú.”

“Muội nghĩ là giặc trong nhà à?”

“Người nhà gây án dễ dàng hơn người ngoài, nên tra xét trước.” Đoạn cô ngước nhìn hắn, thong thả tiếp, “Đến lúc đó nhất định phải điều tra tất cả mọi người một lượt, gồm cả huynh.”

Hắn gật đầu, nhìn ngọn lửa trong lò, trầm ngâm hỏi, “Còn muội?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu nêm nếm canh, “Huynh vẫn không tin muội.”

Hắn lắc đầu. “Ta không thể buộc bản thân quên đi những gì tận mắt chứng kiến được.”

Hoàng Tử Hà thầm run lên, hiểu rằng hắn đang nhắc tới chuyện trước khi cha mẹ qua đời, cô từng lấy gói tỳ sương ra, nhìn bằng ánh mắt lạ lùng.

Cô thái nhỏ củ mài, thả vào mảnh ngói trên bếp đậy lại rồi nói, “Đã vậy thì chúng ta lần lượt thuật lại mọi chuyện mình làm trong ngày hôm đó, đối chiếu với nhau đi.”

Vũ Tuyên gật đầu, lại bỏ thêm hai cành tùng vào bếp lửa, phủi than trên tro áo rồi đứng dậy.

Hoàng Tử Hà giơ tay lên đầu, lấy làm ngạc nhiên vì cây trâm Lý Thư Bạch tặng trải mấy ngày bôn ba vất vả như thế vẫn còn nguyên chưa rơi mất, bèn ấn hoa văn cỏ lá cuốn, rút thân trâm ngọc bên trong ra.

“Ngày hai mươi lăm tháng Giêng, muội kết thúc vụ án cô con gái hạ độc giết cả gia đình, từ Long Châu quay về, đến nhà thì đã tối, nên tối hôm ấy chúng ta không gặp nhau, đúng không?”

Vũ Tuyên gật đầu xác nhận.

“Ngày hai mươi sáu, muội ngủ đến cuối giờ Mão thì nghe thấy tiếng huynh gõ cửa vào cửa sổ.”

Đó là thói quen nhiều năm nay của họ. Mỗi lần nghe tiếng Vũ Tuyên gõ vào song, cô lại hé cửa sổ ra, để hắn đưa cành hoa tặng cho mình vào.

Hôm ấy, Vũ Tuyên tặng cho cô một nhành mai lục ngạc.

Nhìn ba chữ “cuối giờ Mão” cô vạch lên đất, Vũ Tuyên bèn trỏ chỗ trống bên cạnh nói, “Ngày hai mươi sáu, đầu giờ Mão, ta đi ngang vườn Tình, được thợ làm vườn cắt cho một cành mai lục ngạc.”

Hoàng Tử Hà lại chấm một chấm nông ở phía trước, ý là đầu giờ Mão.

“Cuối giờ Mão, ta gõ vào song cửa, không thấy muội đáp. Ta đợi một lát, lại gõ thêm mấy lần nữa, nhưng chẳng thấy động tĩnh gì, bèn nghĩ không biết có phải muội đã dậy ra ngoài rồi không. Chợt ta phát hiện ra cửa sổ chỉ khép hờ, liền hỏi vọng vào: ‘A Hà, muội có trong đó không? Ta mở cửa nhé,’ đoạn hé cửa sổ ra nhìn vào…” Kể đến đây, ánh mắt Vũ Tuyên đầy nghi hoặc, “Ta thấy… muội đã trở dậy, đang đứng thần người ra trước bàn trang điểm, tay cầm một gói gì đó. Nhìn tờ giấy bọc bên ngoài, ta nhận ra đó là gói tỳ sương chúng ta mua lúc trước.”

Hoàng Tử Hà đánh một dấu chéo vào cuối giờ Mão rồi thở hắt ra, “Từ sau lần gặp trước, muội cứ nghĩ đi nghĩ lại về ngày hôm ấy. Hình như ký ức của muội và huynh không khớp nhau.”

Vũ Tuyên gật đầu hỏi lại, “Ngày hôm ấy của muội thế nào?”

“Cuối giờ Mão, muội nghe tiếng huynh gõ vào song cửa, bèn khoác áo ngồi dậy nói vọng ra: ‘Chờ muội một chút. ‘ Đến khi muội mặc xong quần áo, cũng là lúc huynh gõ song cửa lần nữa. Muội bèn mở cửa ra, nhận lấy nhành mai.”

Vũ Tuyên nhíu mày, “Cành mai ấy có mấy bông?”

Hoàng Tử Hà ngẩn ra, nghĩ ngợi một lúc mới đáp, “Hình như là bốn bông, cũng có thể là năm… Cành mai quá dài nên muội chỉ ngắt bông dưới cùng cài lên tóc.”

“Bốn bông, hai nụ. Ta nhớ rõ.”

Thấy hắn nói chắc như đinh đóng cột, Hoàng Tử Hà không giấu nổi vẻ kinh hãi.

Ảo tưởng cô xây đắp bấy lâu nay bỗng sụp đổ trong khoảnh khắc. Ký ức cứ ngỡ là tuyệt đối đáng tin, trong nháy mắt ngay bản thân cũng không tin nổi. Tất cả dường như đều mờ mịt méo mó hẳn đi, không cách nào phân biệt nữa.

Cố gắng trấn tĩnh lại, dùng mũi trâm vẽ một vòng tròn cạnh dấu gạch chéo rồi nói tiếp, “Sau đó, muội rửa mặt chải đầu. Hôm ấy muội cài cây trâm đồi mồi thường dùng, lại giắt thêm một đóa mai lục ngạc huynh tặng, tay đeo chiếc vòng ngọc chạm đôi cá mà chúng ta vẽ mẫu rồi nhờ thợ khéo làm, áo khoác ngoài bằng gấm Thục màu tùng hương thêu hải đường liền cành, dưới là váy màu ngà.”

Vũ Tuyên hồi tưởng lại rồi gật đầu bổ sung, “Đúng thế, còn kết một dải đồng tâm màu tím.”

Hoàng Tử Hà xác nhận, “Màu tím hồng.”

“Sau đó Mi Vu đưa bữa sáng tới, nhưng muội nói giờ dùng bữa sáng cũng dở dang rồi, chi bằng đưa thêm mấy món nữa, chúng ta ăn cả bữa trưa luôn.”

“Ăn xong bữa là giờ Thìn hai khắc. Hai ta bèn ra vườn hái hoa mai. Đến cuối giờ Ngọ thì bà nội và chú muội đến.”

“Ừ, dù sao ta cũng là người ngoài, nên kiếm cớ tránh đi. Sau đó lúc đi ngang qua vườn Tình, ta gặp mấy người bạn, bị họ kéo đi bàn luận chuyện trên trời dưới bể, đến chiều muộn tất cả lại kéo đến Hạnh Hoa trang ăn cơm, về đến nhà thì đã canh hai, qua giờ giới nghiêm lâu rồi. Ta bị chuốc nhiều quá, còn gặp phải binh lính đi tuần tra, may mà họ nhận ra, bèn đưa ta về tận cửa.”

Hoàng Tử Hà lần luợt ghi lại, sắp xếp mọi việc xảy ra vào ngày hôm đó thật rành mạch. Vũ Tuyên ngồi trước bếp lửa, lặng lẽ nhìn cô, như hàng bao nhiêu lần trước đây, hắn đã ngồi ngắm cô chăm chú suy luận. Hàng mi dài che rợp đôi mắt sáng long lanh, nhưng không giấu nổi ánh nhìn sắc sảo.

Đột nhiên, ánh mắt ấy nhìn thẳng vào hắn. Bấy giờ Vũ Tuyên mới sực nhận ra, đã không phải trước kia, không phải năm xưa nữa. Sau biến động lớn khiến quỹ đạo cuộc đời cả hai thay đổi vĩnh viễn, họ lại cùng nhau ngồi phía sau ngôi chùa này, tựa hồ tất cả vẫn như thuở trước, nhưng rõ ràng không cách nào quay lại nữa.

Hoàng Tử Hà đưa mũi trâm rà lại một lượt những việc làm trong ngày hôm đó, rồi lau sạch cây trâm, thong thả cài lại lên đầu. “Xem ra các việc huynh làm trong ngày hôm đó rõ ràng hơn muội nhiều. Từ giờ Ngọ đến sáng hôm sau, muội chỉ có một mình, muốn tìm một nhân chứng cũng khó.”

Vũ Tuyên cụp mắt nhìn xuống, im lặng.

“Có vẻ khả năng gây án của muội rất lớn…” Cô trầm ngâm nhận xét, rồi cắn môi đứng dậy, di chân xóa hết mọi vết tích trên nền đất.

Vũ Tuyên chậm rãi nói, “Trong tất cả mọi người, khả năng của muội là lớn nhất.”

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn nền đất đầy tàn tro vừa bị mình di chân, hồi lâu mới nói, “Dù mọi chứng cứ đều nhằm vào muội, dù cả huynh cũng cho rằng muội là hung thủ, muội sẽ chứng minh cho huynh thấy, bất luận thế nào, Hoàng Tử Hà này vô tội. Để cha mẹ và người thân của muội dưới suối vàng được ngậm cười nhắm mắt!”

Canh gà hầm củ mài đã chín, mùi thơm ngào ngạt.

Cô rửa sạch bát gỗ, múc một bát đầy bưng đến chỗ Lý Thư Bạch.

Vũ Tuyên nói từ phía sau, “Ta về trước đây.”

Hoàng Tử Hà ngoái đầu nhìn hắn, lặng thinh.

Vũ Tuyên cũng chăm chú nhìn cô. Hắn đứng trong căn bếp tối tăm, còn cô đứng trên hàng lang đầy nắng, ánh nắng soi vào mắt khiến hắn không sao nhìn rõ gương mặt cô, chỉ thấy đôi mắt vẫn trong suốt sáng ngời như thuở ấy, chẳng khác hai viên đá đen đặt giữa lớp thủy ngân lóng lánh.

Cuối cùng hắn nói, “Giờ muội còn phải chăm sóc Quỳ vương đang bị thương, ta ở lại rất bất tiện.”

Cô cụp mắt, “Hay là chúng ta cùng về?”

Vũ Tuyên tròn mắt ngạc nhiên, bước ra khỏi gian bếp tối tăm, “Muội… đi cùng ta bây giờ, để Quỳ vương ở lại ư?”

Cô bưng bát canh nhìn hắn, “Ý muội là, huynh đợi mấy hôm nữa, để gia khỏe lên, chúng ta… ba người cùng về.”

Ánh sáng trong mắt vụt tắt lịm, Vũ Tuyên quay mặt nhìn ra dải núi trùng điệp ngoài xa, “Quỳ vương gia và ta chẳng qua lại gì, hơn nữa muội cũng biết, ta xuất thân hèn kém, không dám với cao.”

Hoàng Tử Hà ngẩn ra, không hiểu sao hắn bỗng dưng phản ứng mạnh như thế.

Nhìn vẻ ngạc nhiên của cô, hắn lại nhớ đến những chuyện trước đây, ngập ngừng thật lâu mới lên tiếng, “Ta và Đồng Xương công chúa… không có gì cả.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, định hỏi chuyện khác, nhưng rồi lại mím môi cúi đầu quay đi.

Nào ngờ, hắn lại nói khẽ, “Với muội, với y, với bất cứ ai, cũng không có liên quan gì cả.”

Cô không kìm được, buột miệng, “Thế còn Quách thục phi?”

Lần này đến lượt hắn ngạc nhiên, ngẩng phắt lên nhìn cô.

Đã nói thì nói cho hết, cô cũng chẳng lấy làm thất vọng, chỉ đọc, “Cùng nghe ngóng lúc nay chẳng thấy, muốn theo trăng trôi chảy đến chàng.”

Vũ Tuyên kinh ngạc tột cùng, lúng túng một hồi mới giải thích, “Ừm… nương nương từng viết  cho ta một lá thư, ghi đôi câu thơ này. Nhưng giữa ta và nương nương thực sự không có quan hệ gì cả.”

Hoàng Tử Hà đáp khẽ, “Muội cũng tin huynh không tùy tiện qua lại với người khác.”

“Bấy giờ ta được mời tới Quốc Tử Giám làm học chính, tình cờ, vào ngày Thanh minh mùng ba tháng ba lại gặp Đồng Xương công chúa và Quách thục phi. Hôm ấy trời đổ mưa rào, họ không kịp tìm chỗ trú, lại không đem theo ô, mấy thị nữ bèn cởi áo ngoài ra che mưa cho họ. Ta đi ngang qua, cũng chẳng biết họ là ai, tiện thể cho họ mượn ô mà thôi…” Nói đến đây, hắn cũng thở dài. “Ai ngờ mấy hôm sau, lúc ta đang giảng bài thì Đồng Xương công chúa thình lình xuất hiện…”

Đám thị vệ gạt hết học trò ra, rồi Đồng Xương công chúa dẫn theo mấy thị vệ nữ xăm xăm đi thẳng đến bàn đầu. Nàng chỉ đưa mắt liếc mấy học trò ngồi đó, họ liền hối hả thu dọn sách vở chạy xuống dưới. Đồng Xương công chúa thản nhiên như không, ngồi ngay xuống bàn đầu tiên.

Lớp học đang yên lặng đột nhiên thị vệ thị nữ rầm rập kéo vào, còn cả một công chúa chống cằm ngồi ngay bàn đầu nghe giảng, khiến Vũ Tuyên buộc phải ngừng bài giảng, “Chư vị đến đây không báo trước, có gì chỉ giáo?”

Đồng Xương công chúa cười quan sát hắn, nụ cười sâu xa khôn tả, “Vũ học chính quên ta rồi ư?”

Nhìn phục sức của mấy thị nữ phía sau, Vũ Tuyên mới sực nhớ ra cô gái mượn ô hôm trước.

Quốc Tử Giám tế tửu nhăn nhó chạy vào, luôn miệng nhận tội, “Kẻ nào ở Quốc Tử Giám đắc tội với công chúa điện hạ, xin điện hạ cứ nói, bọn chúng thần nhất định sẽ xử trị thật nghiêm, để điện hạ vừa lòng.”

“Thế ư?” Cặp mắt phượng sắc xảo của Đồng Xương công chúa nhìn Vũ Tuyên từ trên xuống dưới, rồi lại nhìn sang Cốc tế tửu, giơ cả hai tay lên trỏ thẳng vào Vũ Tuyên, khoé môi nhếch lên nụ cười kỳ dị, “Chính là hắn, rất đáng ghét.”

Cốc tế tửu ngạc nhiên, “Đó là cử nhân từ quận Thục, vừa đến kinh thành làm học chính được mấy hôm, chủ yếu giảng về Chu lễ, chẳng hay đã đắc tội công chúa lúc nào?”

“Ngươi nói xem?” Nàng đứng dậy, đi vòng quanh Vũ Tuyên một vòng, săm soi dáng đứng thẳng như cán bút của hắn, nụ cười càng thêm ranh mãnh, “Gần đây ta cũng muốn học Chu lễ, tiếc rằng tìm mấy người đều già lụ khụ, nhìn mà chẳng muốn giở sách ra nữa. Quốc Tử Giám các ngươi có một vị học chính thân thiện dễ gần thế này, lại chuyên giảng Chu lễ, mà giấu biệt không cho gặp ta, ngươi nói xem Quốc Tử Giám các ngươi, cả vị tiểu học chính này nữa, có đáng phạt hay không?”

Cốc tế tửu vốn đã nhăn nhó, nghe vậy càng như khỉ ăn gừng, luôn miệng vâng dạ, còn khuyên Vũ Tuyên đi giảng bài cho công chúa.

Về phần mình, Vũ Tuyên nào biết nàng là Đồng Xương công chúa, viên ngọc trên tay hoàng thượng, còn định từ chối. Nào ngờ Đồng Xương công chúa bèn ra tay khuấy đảo cuộc sống của hắn. Không chỉ mỗi lần Vũ Tuyên lên lớp đều bị thị vệ phủ công chúa chặn cửa không cho học trò vào học, mà ngay cả các vị tế tửu, giám thừa, chủ bộ… bàn luận, cũng bị họ quấy nhiễu không cất lời được. Cuối cùng tất cả giảng sư và học trò ở Quốc Tử Giám oán thán vang trời, vật nài hắn mau nhận lời, hắn mới bất đắc dĩ phải thu dọn sách vở, bước vào phủ công chúa.

Hắn từng thắc mắc, vì sao mỗi khi mình giảng bài cho Đồng Xương công chúa, Quách thục phi lại đến dự thính, nhưng về sau cũng chẳng lấy làm lạ nữa. Bởi một lần, hắn đã gặp phò mã Vi Bảo Hoành ở ngay cửa phủ.

Việc Đồng Xương công chúa ép hắn vào phủ giảng bài, cả kinh thành đã đồn ầm lên, nhưng hắn thật không ngờ Vi Bảo Hoành không hề để bụng chuyện này, còn thỉnh giáo hắn vài vấn đề trong Chu lễ, than rằng gần đây học vấn của công chúa tiến bộ không ngờ, nói năng ngày càng thâm sâu khó hiểu, nhờ hắn giải đáp cho vài điều. Vũ Tuyên cũng vui vẻ chuyện trò, mãi đến khi người ở vườn Tri Cẩm chạy đến báo công chúa đã đợi hồi lâu, hắn mới cáo từ phò mã, nhờ một thị nữ ở vườn Túc Vi dẫn đường.

Trong vườn Tri Cẩm, ngoài rặng chuối, cạnh hồ nước. Đang đi trên cầu, hắn chợt nghe loáng thoáng có tiếng Đồng Xương công chúa và Quách thục phi rì rầm trò chuyện. Câu cầu khúc khuỷu quanh co, tuy hắn nghe thấy tiếng, nhưng đi mãi chưa đến cửa.

“Mẫu phi, giờ đang lúc rối ren, còn chưa giải quyết được kẻ trong cung Thái Cực, tội gì lại sinh sự thêm?”

“Con sợ gì chứ? Từ khi ả chuyển đến cung Thái Cực, phụ hoàng con ngày nào cũng rầu rĩ không vui, mấy hôm nay lại bãi triều đến cung Kiến Bật rồi. Nghe nói ở đó mới tuyển năm trăm dân nữ, chỉ đợi hoàng thượng tới.”

“Mẫu phi sao phải lo? Đừng nói năm trăm, dù có năm vạn, cũng chẳng đẹp bằng ả. Vậy mà phụ hoàng còn vứt bỏ ả, chọn mẫu phi.”

“Cả con cũng cho rằng việc đó là do ta làm ư? Thật ra ta cũng chẳng hiểu sao hoàng thượng đột nhiên đưa ả tới cung Thái Cực dưỡng bệnh nữa, chẳng lẽ… ả quá sợ hãi trước cái chết của em họ đến sinh bệnh ư?”

“Bất kể thế nào thì mẫu phi cũng được lợi mà. Có lẽ kỳ vọng nửa đời của người, chỉ trông vào dịp này thôi.”

“Đúng thế… Giờ đang là lúc mấu chốt, đáng lẽ ta phải tĩnh tâm lo liệu việc trong cung. Nhưng Linh Huy à, thực tình ta cũng chẳng dám mơ mộng, trong ngoài cung tai vách mạch rừng, bên cạnh ta lại luôn có thị vệ thị nữ kè kè, muốn cách năm ngày gặp hắn một lần đã khó, còn làm được gì nữa chứ? Huống hồ tuổi của hắn chỉ sàn sàn con, mụ già như ta nào dám mơ tưởng?” Nói đến đây, Quách thục phi thở dài, giọng càng nghẹn ngào, “Linh Huy, ta ở bên phụ hoàng con hơn hai mươi năm, nhưng chỉ như cái xác không hồn. Ta biết mình vô duyên với hắn, đời này kiếp này, chỉ có thể xa cách đôi đàng ngóng vọng về nhau. Ta chỉ muốn… nhìn hắn lâu thêm một chút, nghe giọng hắn lâu thêm một chút cũng đủ rồi…”

Thị nữ dẫn đường cho hắn nghe đến đây thì tái mặt, hiểu rằng mình đã vô tình nghe được một bí mật vô cùng đáng sợ. Ả dừng lại, nhìn hắn nài nỉ.

Hắn cũng kinh ngạc đến thần người ra, thấy đã đi gần hết cầu, sắp đến cửa, bèn gật đầu với ả, ra ý bảo ả mau đi đi.

Nào ngờ ả bước quá vội, để Đồng Xương công chúa nghe được. Nàng đột nhiên đứng dậy đi đến cửa ngôi đình giữa hồ, thoáng nhìn đã thấy hắn đứng trên cầu, cũng thấy ả thị nữ đang hấp tấp bỏ đi.

Sắc mặt Đồng Xương công chúa tái nhợt đi, nàng cao giọng quát, “Đậu Khấu!”

Ra ả thị nữ ngoài ba mươi tuổi nọ tên là Đậu Khấu, cái tên thật chẳng hợp với tuổi tác chút nào. Nhưng hắn cũng chẳng để tâm, chỉ thấy lòng hoang mang vô hạn. Cứ ngỡ Đồng Xương công chúa đã khó đối phó lắm rồi, giờ mới biết thì ra Quách thục phi có ý với mình, hắn càng thấy kinh ngạc hết sức, lòng rối như tơ vò.

Hắn đứng trên cầu, trông thấy ngôi đình thấp thoáng dưới rặng chuối, Quách thục phi ngồi trước chiếc bàn bên cửa sổ, vừa gác bút, vo viên tờ giấy trong tay vứt xuống đất.

Hắn bèn hành lễ với hai người rồi lẳng lặng quay người bỏ đi.

Đậu Khấu cũng lật đật theo sau hắn, nhưng khi ra đến cổng thì Đồng Xương công chúa đuổi kịp, Đậu Khấu bị dẫn vào.

Ba người đều hiểu rõ, không nhắc lại chuyện đó nữa. Hôm đó sau khi quay về, hắn cũng đệ đơn lên Quốc Tử Giám, xin được từ chức quay về Thục.

Về sau, hắn nghe được ở phủ công chúa chuyện vườn Tri Cẩm bị niêm phong, lại nghe đồn, một thị nữ tên Đậu Khấu bị oan hồn đòi mạng, chết tại đó.

Điều hối tiếc nhất trong thời gian ở kinh thành là hôm ấy, lúc đến cổng vườn Tri Cẩm, hắn đã không bảo Đậu Khấu quay về. Tuy ả và hắn chẳng hề quen biết, nhưng hắn luôn cảm thấy chính mình đã hại chết ả.

Sau này, lúc rời kinh, hắn từng gặp một cô gái tên Tích Thuý. Thấy vẻ kinh hoàng và luống cuống của nàng, hắn sực nhớ đến Đậu Khấu.

Thế nên, hắn lừa quan binh, cứu nàng.

Tích Thuý chạy thoát, Đồng Xương công chúa qua đời, hắn cũng rời xa kinh thành. Dường như tất cả đã kết thúc. Nhưng lúc này, nghe thấy câu nói ấy buột ra từ miệng Hoàng Tử Hà, hắn chợt hiểu ra, chuyện đó vĩnh viễn không thể nào giải quyết, cũng không thể quên đi.

Lòng rối bời, Vũ Tuyên nhìn Hoàng Tử Hà, thật lâu sau mới nói khẽ, “Muội tin hay không thì tuỳ, nhưng ta trước giờ…”

Trước giờ thế nào, hắn không nói.

Lặng lẽ lê bước quay về căn bếp tối tăm, hắn nhìn theo Hoàng Tử Hà hối hả bưng bát canh đi, chỉ sợ canh nguội.

Cuối hạ, tiết trời nóng nực, lại đã gần trưa, ngọn gió hầm hập thổi qua mảnh sân đầy cỏ, phả vào phòng. Lý Thư Bạch đóng cửa sổ, ngủ thiếp đi.

Hoàng Tử Hà ở bên ngoài gõ cửa khe khẽ rồi bước vào, “Gia dậy ăn chút gì đi.”

Lý Thư Bạch vẫn chưa dứt sốt, lừ đừ nhỏm người dậy dựa vào tường, lim dim mắt nhìn cô, “Giờ nào rồi?”

“Giờ Ngọ một khắc. Nô tài chậm chạp, giờ mới nấu xong, xin gia tha tội.” Cô mỉm cười bưng bát canh cho y ăn, còn cẩn thận dặn, “Canh hơi nóng, gia thổi đi đã.”

Thấy Lý Thư Bạch cầm đôi đũa bằng thân cây lau săm soi, Hoàng Tử Hà vội phân bua, “Ta đã rửa sạch rồi.”

Y ừm một tiếng, thong thả hớp một ngụm, lại dùng đũa gắp thêm một miếng củ mài nếm thử rồi nhận xét, “Không sao, đã đến nước này còn kén chọn làm gì? Ta chỉ thấy ngươi dùng lau sậy làm đũa quả là mới mẻ.”

“Thế sao? Nô tài còn sợ nó trơn quá khó gắp. Nhưng nếu dùng cành cây lại thô quá, xin gia thứ lỗi.” Cô ngồi bên mép giường, vừa đỡ bát canh cho y vừa nói.

Lý Thư Bạch đang sốt nên thần trí có hơi mơ hồ, ngoan ngoãn để cô cho uống canh.

Xong xuôi mọi việc, Hoàng Tử Hà đang chuẩn bị đứng dậy thì y hỏi, “Vũ Tuyên còn ở đây không?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Thưa còn.”

Y chăm chú quan sát vẻ mặt cô, như muốn tìm kiếm gì đó, nhưng chẳng thấy. Cặp mắt cô vẫn sáng trong, phẳng lặng như khe suối giữa rừng.

Hồi lâu, y rời mắt đi, giọng nói thường lạnh lùng cũng dịu dàng hẳn, “Hắn còn cho rằng ngươi là hung thủ không?”

“Chúng tôi vừa đối chiếu lại những chuyện đã xảy ra hôm đó, tiếc rằng chẳng có tiến triển gì.” Cô thở dài, hạ giọng, “Có điều ta cũng biết sự việc đâu có đơn giản như thế, đành chịu vậy.”

“Cứ thong thả, nhất định sẽ có ngày lộ rõ trắng đen thôi.” Nói rồi y tựa người vào tường nhìn cô, không bảo cô đi, cũng không giữ cô lại.

Hoàng Tử Hà bưng bát, ngập ngừng hỏi, “Lá bùa của gia thế nào rồi?”

Lý Thư Bạch rút lá bùa ra, nhìn vòng tròn đỏ thắm cùng chữ “tàn” bị khoanh rõ, đoạn chia cho cô. “Có lẽ giờ ta cũng coi như tàn phế rồi.”

Hoàng Tử Hà đón lấy xem xét, không quên kiếm lời an ủi, “Gia vẫn cử động được như thường, thân thể đang dần bình phục, đâu ra chuyện tàn phế? Xem ra điềm báo này sai rồi.”

“Ngươi không biết trên đời, trừ tồn tại ra, còn phải sống sao?” Lý Thư Bạch nhìn lá bùa, thở dài thật khẽ, “Mà cuộc sống của ta, có lẽ đã bị cắt đứt rồi.”

Nghe y nói, lại nghĩ đến thế lực ẩn hiện đằng sau lá bùa, Hoàng Tử Hà bất giác rợn tóc gáy. Nhưng ngước lên trông thấy vẻ mặt trầm tĩnh mà lạnh lùng của y, bàn tay phải đặt lên lá bùa bỗng đờ ra như bị đóng băng, không cử động được cũng không rút về được.

Cô lặng lẽ nhìn y hồi lâu, mới nhẹ giọng nói, “Gia yên tâm đi, bất luận là người hay ma, chúng ta cũng phải lôi bằng được kẻ đứng đằng sau ra.”

Cô quay lại bếp thì Vũ Tuyên đã đi mất.

Hắn chỉ để lại một hàng chữ trên nền đất đầy tàn tro, “Ta đợi muội ở phủ Thành Đô.”

Cô múc một bát canh gà thong thả uống, dựa vào bếp lò nhìn hàng chữ, lẩm bẩm, “Sao không phải là về lấy ít thuốc rồi sẽ quay lại nhỉ? Bệnh của gia chẳng biết bao giờ mới đỡ nữa…”

Nói đến đây, cô lại tự thấy mình đã đòi hỏi quá nhiều. Vũ Tuyên và Quỳ vương chẳng liên quan gì tới nhau, cô dựa vào cái gì mà bắt hắn giúp?

Huống hồ giờ đây, ngay hắn với cô cũng đã thành kẻ thù. Hoặc là, thành người xa lạ.

Sau khi dứt sốt, vết thương sau lưng Lý Thư Bạch tuy chưa thuyên giảm, nhưng cũng đã đóng vảy.

Tĩnh dưỡng thêm vài hôm bữa thì các binh sĩ chia ra lục soát trong núi cũng có vài kẻ tìm đến gần ngôi chùa.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đang chụm đầu nghiên cứu một quả bưởi xanh vừa mới hái, bàn cãi xem phải nhìn vỏ ngoài hay cuống quả để phân biệt bưởi chín bưởi xanh.

Tranh cãi mà chẳng đi đến đâu, Hoàng Tử Hà nhìn sắc trời rồi bổ luôn quả bưởi thành tám miếng, “Theo ta thấy cách hay nhất là bổ ra xem!”

Bưởi cuối hè, dĩ nhiên là chua loét. Lý Thư Bạch ghét ăn chua nên nhường cả cho Hoàng Tử Hà. Cô ngồi dưới hành lang nhẩn nha ăn, chợt nghe thấy tiếng xào xạc trong bụi cỏ ngoài cửa.

Cô giật thót mình, vội ra hiệu cho Lý Thư Bạch, nhưng người bệnh vừa đỡ phản ứng vẫn nhanh, vươn tay ra nắm lấy tay áo cô, rồi cả hai lẩn vào nấp trong nhà.

Người tới là hai kẻ vận trang phục binh lính Tây Xuyên, một già một trẻ, đi thẳng vào lục soát khắp các phòng, song hai người Lý Hoàng hết sức nhanh nhẹn, mấy lần chúng đến gần, họ đều nấp vào góc tường hay bụi cỏ mà tránh.

May mà đã thả Địch Ác vào khu rừng bên cạnh ăn cỏ, nếu không bị đám lính trông thấy lại thêm phiền phức.

Sau khi tra soát một vòng, hai tên nọ bèn ngồi trong đại điện giở lương khô ra ăn. Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nấp trong góc tường ở nhà sau, thấy chúng không hề phát hiện ra thì nhìn nhau cười đắc ý.

Bấy giờ cô mới nhận ra mình và y đang áp sát vào nhau. Giữa bầu không khí im phăng phắc ấy, hơi ấm từ cánh tay y âm thầm thấm qua lớp áo, lan sang da thịt cô, rồi chảy hết vào huyết mạch, tràn đến căng đầy trong ngực, khiến mặt cô đỏ bừng.

Cô hơi dịch vai đi, ngoảnh mặt sang hướng khác.

Xung quang im phắc như tờ, tiếng ve cuối hạ lúc khoan lúc nhặt, tán lá trên đầu xào xạc, ánh mặt trời chiếu xuống người họ lúc tụ lúc toan.

Hoàng Tử Hà bất giác quay đầu nhìn Lý Thư Bạch, ngắm những giọt nắng nhảy nhót trên người y. Bệnh y vừa đỡ, sắc mặt tái nhợt có phần yếu ớt, khiến cô cảm thấy hơi thở y nhẹ hơn hẳn mọi khi, duy có đường nét trên gương mặt nghiêng vẫn đẹp đẽ tao nhã như một bức tranh thuỷ mặc.

Lý Thư Bạch cũng đang nhìn cô, khẽ thì thầm, “Xin lỗi, ta quên mất.”

Cô gật đầu, rồi quay đi nhìn rặng núi xa xa, im lặng.

Giọng y lại vang lên bên tai, “Xem ra hai tên kia đúng là quân Tây Xuyên.”

“Vâng.” Ai lại phái kẻ già yếu bệnh tật thế kia đi làm thích khách chứ?

“Chúng ta có theo chúng xuống núi không?” Lý Thư Bạch dựa vào bức tường phía sau, ngẩng đầu nhìn trời, lạnh nhạt nói, “Ta không muốn chịu ơn Phạm Ứng Tích.”

Hoàng Tử Hà hiểu chuyện này không chỉ là chịu ơn, mà có thể gọi là nhận đại ơn đại đức. Quỳ vương xưa nay lạnh lùng thờ ơ, đời nào chịu nhận.

Nhìn theo bóng hai tên lính đã rời đi, y đứng thẳng dậy, ra lệnh, “Đi thôi, chúng ta tự xuống núi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nhặt nhạnh mấy thứ quả hôm qua vừa hái, đi ra tìm khoác lên lưng Địch Ác.

Lý Thư Bạch lên ngựa trước, rồi chìa tay cho cô.

Qua mấy ngày cùng trải nguy nan, hai người đã cưỡi chung ngựa mấy lần nên cô cũng chẳng ngại ngùng gì nữa, điềm nhiên nắm tay y leo lên ngựa, ngồi sau lưng, vòng tay ôm lấy y, cảm thấy thân hình y gầy hẳn so với lần trước, đường nét từ vai đến eo gầy gò mà vẫn rắn rỏi.

Gần đây ngày đêm bôn ba mệt mỏi, y vừa gượng dậy sau trọng thương, rõ ràng có thể biếng nhác một chút, ỷ lại một chút, vậy mà vẫn cao ngạo lạnh lùng như vậy, không chút nhận mảy may ơn huệ từ người khác.

Vậy thì, y lặn lội ngàn dặm đưa cô đến Thục, có lẽ chỉ là nể tình cô từng giúp y trước đây…

Cô nhìn ra rặng núi trải dài ngút ngát, chợt thấy con đường phía trước mờ mịt hẳn.

Cảm nhận cánh tay vòng qua eo mình bỗng cứng lại, Lý Thư Bạch ngoái đầu nhìn cô. Hai người ngồi sát, gió thổi tung đôi mái tóc quấn quýt vào nhau, cơ hồ không thể tách rời.

Thấy cô ngẩn ngơ, y liền nhắc nhở, “Cẩn thận đấy.”

Cô gật đầu, lại phóng mắt nhìn ra những bờ ruộng dọc ngang bắt đầu lộ ra đằng xa, thầm nhủ, vậy đã làm sao, bất luận y đưa mình đến đây vì lí do gì, thì mục đích duy nhất của mình cũng là rửa oan và báo thù cho người nhà. Sau khi trắng đen rõ ràng, thì một cô gái mồ côi không nơi nương tựa còn liên quan gì tới một vương gia cao quý nữa đâu.

Ra khỏi vùng lam sơn chướng khí, trông thấy bầy dê đang nhởn nhơ gặm cỏ trên sườn núi, thấy những thửa ruộng vuông chằn chặn, dăm mái nhà thưa thớt, thấy cả con đường cái chạy dọc theo bờ sông, cả hai mới thở phào nhẹ nhõm.

Cứ đi dọc theo đường cái, cuối cùng cũng trông thấy một ngôi làng nhỏ đằng trước. Giờ đã ngả chiều, khói lam bảng lảng từ mái tranh bốc lên, cảnh vật nhuốm màu u tĩnh. Lý Thư Bạch là vương gia cao quý, đi đâu cũng có người hầu hạ, dĩ nhiên không mang theo tiền. Hoàng Tử Hà nghèo rớt mồng tơi, đương nhiên càng không xu dính túi. May sao họ có mấy quan tiền lấy từ tên thích khách, bèn vào làng mua ít đồ ăn, tiện thể mua thêm mấy bộ đồ cũ để thay.

Nơi này rất gần phủ Thành Đô, đi thêm nửa ngày nữa thì đến nơi.

Lúc vào cổng thành, thấy rất nhiều bổ đầu tập trung ở cổng, kẻ nào kẻ nấy trông nhếch nhác hết sức, lá cây vụn cỏ bám đầy người, rõ ràng là vừa xuống núi.

Dân chúng quanh đó quan sát toán người vừa quay về, xôn xao bàn tán. Một kẻ có vẻ thạo tin oang oang nói, “Nghe đồn Quỳ vương gia mất tích trên đường từ Hán Châu đến phủ Thành Đô! Sáng sớm hôm qua, có mấy thị vệ hầu cận vương gia chạy thoát về, kể dọc đường họ gặp phải thích khách, đến giờ vẫn chưa tìm được vương gia!”

Người nghe tức thì ồ lên, “Gì cơ? Kẻ nào lớn mật đến thế, dám hành thích cả Quỳ vương gia?”

Thấy mọi người hỏi dồn, kẻ kia càng dương dương tự đắc, “Hôm trước ta đến phủ quận thú giao củi, nghe người dưới bếp kể, thích khách nói giọng Từ Châu! Các vị bảo, còn kẻ nào nói giọng Từ Châu nữa chứ? Dĩ nhiên là Bàng Huân rồi!”

“Bàng Huân đã chết từ lâu, mấy kẻ cùng hội cùng thuyền cũng gần như bị quét sạch, chẳng lẽ còn hành thích được vương gia?”

“Ôi chao, ông không nghe chuyện mấy tháng trước ở kinh thành, oan hồn Bàng Huân đã giết chết con gái nhà họ Vương Lang Gia ư? Nghe đâu cô gái ấy biến mất rất thần bí trong cung Đại Minh, rồi mấy ngày sau, thi thể đột ngột xuất hiện đúng chỗ cũ, quái đản hết sức!” Trong đám đông cũng có những kẻ nhàn rỗi, tức thì liến thoắng kết hợp cả những tin thất thiệt mà mình thu lượm được, thả sức tưởng tượng ra đủ chuyện, “Các vị có biết cô nương bị oan hồn Bàng Huân giết là ai không? Chính là vương phi tương lai của Quỳ vương đấy!”

Đám đông nhao nhao phản đối, “Vụ án đó chẳng phải đã tra rõ rồi sao? Nghe nói Dương công công ở phủ Quỳ phá giải, là hai thị nữ bên cạnh vương phi tương lai ra tay, liên quan gì đến oan hồn Bàng Huân?”

Thấy mộ người không tin, kẻ kia gân cổ lên cãi cố, “Chuyện trong cung Đại Minh có ma, hơn nữa còn là hồn ma phản tặc Bàng Huân sao có thể truyền ra ngoài chứ? Hai ả thị nữ kia chắc chắn là bị lôi ra chết thay thôi!”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, đều thấy vẻ phức tạp trong mắt người kia, chẳng biết có nên khen kẻ nọ tinh tường nhìn thấu chân tướng không nữa.

Lại có người hỏi, “Nói vậy thì lần này Quỳ vương bị hành thích, cũng do oan hồn Bàng Huân tác quái ư?”

“Chứ gì nữa! Quỳ vương anh minh thần võ, không ai bì kịp, thích khách bình thường làm sao động được vào sợi tóc vương gia?” Thấy có người tán thành, kẻ kia càng thêm hào hứng, như thể chính mình là người trong cuộc, “Đương nhiên là oan hồn Bàng Huân làm loạn, Quỳ vương nhất thời sơ suất, để cho chúng đắc thủ!”

“Hiện giờ cả phủ Thành Đô cùng các châu phủ xung quanh đang dốc sức sục sạo trong khu vực xảy ra chuyện, tiết độ sứ đại nhân cũng phái đi mấy nghìn người, nghe nói định rà soát khắp núi rừng một lượt, nếu Quỳ vương còn sống thì chẳng bao lâu nữa sẽ tìm thấy thôi.”

Lại có kẻ lắc đầu than thở, “Quỳ vương xảy ra chuyện trong địa giới quận Thục chúng ta, đừng nói là Chu sứ quân vừa nhậm chức, mà cả quận Thục cũng không tránh khỏi liên can.”

“Đừng nói là quận Thục. Hiện nay cả triều đình đều phải dựa vào Quỳ vương gánh vác, bằng không đã rơi vào tay bọn hoạn quan rồi. Giờ vương gia xảy ra chuyện, kẻ duy nhất được lợi, hẳn là…”

Nói đến đây, kẻ đó rụt đầu, nhìn quanh, “Sắp tối rồi, xem ra họ sẽ tìm kiếm suốt đêm đấy.”

“Hy vọng sáng mai sẽ có tin tốt… Nếu Quỳ vương yên ổn quay về được thì mừng quá.”

Trong tiếng xì xầm bàn tán, đám đông cũng tản dần đi. Hoàng Tử Hà ngẩng đầu nhìn Lý Thư Bạch hỏi khẽ, “Chúng ta tới phủ Chu sứ quân trước chứ?”

Lý Thư Bạch lắc đầu. “Ta nghĩ nhất định có kẻ lấy làm mừng vì ta mất tích. Chúng ta cứ tìm một quán trọ nghỉ lại, để chúng vui mừng mấy hôm đã.”

Chương 5
Vũ Điệu Mê Người

Phủ Thành Đô tấp nập thương lái qua lại, trên phố có rất nhiều quán trọ. Hai người bèn chọn một quán sạch sẽ nằm trong ngõ.

Mấy ngày bôn ba vất vả, sau khi gọi tiểu nhị lấy nước tắm rửa sạch sẽ, Hoàng Tử Hà giúp Lý Thư Bạch thay thuốc rồi ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, cô thấy cả người rã rời mỏi nhừ. Giống như lần trước trốn khỏi Thục, ngày ngày băng sông vượt núi, thần kinh căng ra để chống chọi, nhưng một khi dừng lại, lập tức thấy mệt mỏi vô chừng, bao nhiêu đau đớn cùng ập đến.

Cô nằm dài trên giường hồi lâu, thẫn thờ nhìn ánh sáng lọt qua vào khung cửa. Chẳng biết hôm nay là hôm nào, cũng chẳng biết mình phải đi đâu. Mấy đóa thục quỳ rực rỡ đang đung đưa ngoài song, hắt bóng vào khung cửa, hồng nhạt tím thẫm, như một vệt son phai.

Cô chợt mơ màng, tưởng như mình vẫn còn là tiểu thư ngàn vàng được nâng niu trong phủ quận thú, sống cuộc đời gần như hoàn mỹ. Xuất thân nhà quan, dung mạo mỹ lệ, nổi danh thiên hạ, còn có một người cùng nắm tay thưởng hoa…

Người ấy…

Vừa nghĩ đến Vũ Tuyên, cô liền thở dài.

Khi hắn trình bức thư tình lên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích như một tội chứng, bọn họ đã hoàn toàn chấm dứt.

Còn gì mà mơ tưởng nữa chứ?

Việc đến nước này, nghĩ đến hắn chi bằng nghĩ về vụ án sắp giải quyết, hay những việc phải làm cùng Lý Thư Bạch hôm nay còn hơn.

Cô mặc quần áo chỉnh tề, rồi thừ người ra trước gương. Trước đây còn có thể đóng giả hoạn quan, nói thác là dung mạo hơi giống nữ mà thôi, nhưng giờ Lý Thư Bạch cũng cải trang, sao cô còn làm hoạn quan được nữa? Huống hồ giờ đang ở Thục, người biết mặt cô rất nhiều, chỉ thoáng trông là nhận ra ngay.

Còn đang nghĩ ngợi thì nghe tiếng gõ cửa khe khẽ.

Cô bèn đứng dậy ra cửa hỏi nhỏ, “Ai đó?”

“Ta, có thứ này cho ngươi.” Là giọng Lý Thư Bạch.

Cô vội mở cửa, thấy Lý Thư Bạch đứng bên ngoài chìa cho cô một gói đồ. Y đã thay đồ, còn cẩn thận hóa trang, trước mặt cô giờ đây chỉ là một gương mặt bình thường, chẳng có nét tuấn tú nào, thậm chí hơi gầy gò tiều tụy, nhưng dáng vóc cao ráo vẫn không giấu được.

Hoàng Tử Hà nhận lấy, thuận miệng hỏi, “Sớm thế này… gia đã ra ngoài rồi ư?”

“Ừm, giờ ta họ Vương, gọi là Vương Quỳ.” Y theo cô vào phòng, thấy cô thản nhiên mở gói đồ, lấy các thứ bên trong ra, nét mặt không có vẻ gì kinh ngạc, chỉ lẳng lặng ngồi xuống trước tấm gương đồng, tỉ mỉ xoa phấn vàng lên mặt, rồi dán chút keo lên làm cho đuôi mắt cụp xuống, tô lông mày thành sâu róm, còn chấm thêm mấy đốm tàn nhang.

Trong gương hiện ra một thiếu niên tướng mạo bình thường, chẳng có gì thu hút.

Y buột miệng, “Sao ngươi lại biết hóa trang.”

“Trước đây ta đi theo đám bổ khoái, có mánh khóe nào không biết đâu?” Nói đoạn cô ngoái lại cười. “Vương gia biết ngón này mới là lạ đấy.”

“Ở Đại Lý Tự từng đọc được vài tài liệu mô tả.” Y đáp gọn lỏn, rồi quay người đi ra, “Đi ăn sáng.”

Hoàng Tử Hà hối hả bó ngực, thay đồ rồi theo y tới đằng trước cửa tiệm ăn sáng.

Quán trọ nằm trong hẻm, tuy yên tĩnh nhưng vì thế nên cũng vắng khách. Chỉ có vẻn vẹn mấy người ngồi ăn, đều là khách trọ lại đêm qua.

Hai người ngồi xuống bàn dùng điểm tâm sáng, Hoàng Tử Hà đang gặm màn thầu, Lý Thư Bạch tiện tay bỏ thêm ít rau cần thái nhỏ vào bát vằn thắn trước mặt cô.

Hoàng Tử Hà ăn được nửa bát, chợt phát hiện khách khứa xung quanh đều đổ dồn mắt ra cửa. Vài kẻ thậm chí còn nghển cổ lên nhìn, chẳng khác gì con vịt.

Cô đang cầm thìa xì xụp ăn, cũng ngẩng lên nhìn theo.

Một đám mây bồng bềnh lãng đãng, từ ngoài cửa trôi vào.

Không, thực ra đó không phải một đám mây, mà là một nữ tử mảnh mai tha thướt. Nàng chừng ngoài ba mươi, vận một tấm áo chẽn bằng vải thô giản dị, đầu cài chụp tóc bằng lụa, lưng đeo tay nải, chân xỏ giày vải, ngoài ra không có trang sức gì.

Một người phụ nữ như vậy lại tha thướt hơn cả thiếu nữ, chẳng khác cành liễu phất phơ trước gió xuân, khiến người ta nhìn mà rúng động.

Điểm hấp dẫn nhất của nữ tử ấy không phải dung mạo đẹp đẽ, mà là phong thái tuyệt vời, chưa cần nhìn mặt, chỉ riêng cử chỉ của nàng đã khiến người ta phải choáng ngợp, trầm trồ.

Hoàng Tử Hà nhìn đến thần người, thầm nghĩ, thời trẻ chắc hẳn người này phải là mỹ nhân tuyệt sắc, đã đến tuổi này mà phong tư vẫn hớp hồn như thế.

Có điều, một giai nhân như vậy lại có vẻ rầu rĩ ủ ê, lòng sầu muôn mối.

Nàng chọn một chiếc bàn cạnh cửa sổ, âu sầu ngồi xuống, uống hai hớp cháo rồi thừ ra, chống má lặng lẽ nhìn rặng liễu xanh mướt bên ngoài.

Thấy Hoàng Tử Hà cứ nhìn dán vào giai nhân, Lý Thư Bạch bèn gõ lên bàn nhắc nhở, “Ăn nhanh lên, chút nữa còn phải ra ngoài đấy.”

Hoàng Tử Hà vâng dạ rồi ăn vội ăn vàng nốt nửa bát, lúc nhìn sang chiếc bàn canh cửa sổ kia, cô chợt thấy giai nhận nọ lấy trong tay nải một chiếc vòng ngọc, thần người ra ngắm.

Chiếc thìa trong tay Hoàng Tử Hà bỗng rơi cạch xuống bàn.

Bởi cái vòng kia quá quen thuộc với cô.

Vòng bạch ngọc chạm đôi cá uốn mình quấn quanh, con này ngậm đuôi con kia, tạo thành một vòng tròn hoàn chỉnh.

Vì mình cá chạm rỗng, mỗi khi ánh sáng rọi qua lại càng trong suốt lung linh khác thường. Mắt cá bằng hạt ngọc trai nhỏ như hạt gạo, khảm trên vòng ngọc, châu tôn ngọc, ngọc tôn châu, cực kỳ tinh xảo, khiến người ta khó mà rời mắt.

Chính là chiếc vòng tay Vũ Tuyên tặng cô, từng bầu bạn bên cô suốt bao ngày, cổ tay cô cũng đã quen với cảm giác lành lạnh từ nó. Khi gia đình gặp nạn, cô một thân một mình trốn khỏi Thục, chỉ có cây trâm trên đầu và chiếc vòng này là đáng tiền.

Có ai hay, lúc đem nó đi cầm, cô đã tuyệt vọng nhường nào. Bấy giờ cô từng nghĩ, tháo nó ra rồi, có lẽ là không bao giờ thấy lại nữa.

Nào ngờ, vừa bước vào đất Thục, còn chưa đến Thành Đô, cô đã lại trông thấy nó.

Thấy cô biến sắc, Lý Thư Bạch nhìn theo ánh mắt cô, săm soi chiếc vòng trên tay giai nhân rồi hỏi, “Sao vậy?”

Giai nhân đã cất vòng đi. Hoàng Tử Hà vội đứng dậy, bảo Lý Thư Bạch, “Đợi ta một lát,” rồi xăm xăm đi thẳng về phía giai nhân.

Giai nhân nghiêng đầu nhìn lướt qua cô, thấy chỉ là một thiếu niên mặt mũi vàng vọt, chẳng có gì nổi bật thì lại hờ hững rời mắt, khoác tay nải đứng dậy toan đi.

Hoàng Tử Hà liền vào đề ngay, “Ta nhận ra chiếc vòng ngọc vừa rồi tỷ cầm.”

Quả nhiên, giai nhân khựng lại, ngập ngừng hỏi, “Ngươi… trước đây từng trông thấy ư?”

Giọng nàng hơi khàn, trầm thấp mà dịu dàng, rất hợp với người.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Chẳng hay tỷ tỷ tìm được nó ở đâu? Theo ta biết, khi chủ cũ của nó rời Thành Đô, giữa đường đã đem đi cầm.”

“Nói vậy thì có lẽ hàng cầm đồ đã đem bán…” Giai nhân thở dài, đáp khẽ, “Đây là di vật của một người chị em ta, ta tới Dương Châu gặp nàng, nào ngờ người đã qua đời, chỉ để lại chiếc vòng này… Hình như là tình nhân của nàng tặng.”

Trông thái độ của nàng, Hoàng Tử Hà hiểu ngay, người chị em đó hẳn là xuất thân không được tốt, còn chiếc vòng cô đem cầm đã được ai đó mua về, tặng lại cho người nọ.

Cô bèn kiếm lời an ủi, “Xin tỷ tỷ bớt đau buồn, việc đời xưa nay vẫn thế, những người đột ngột qua đời vì bệnh hay vì chuyện bất ngờ nào có ít đâu.”

Giai nhân im lặng lắc đầu.

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Chẳng biết tỷ có thể để lại cho ta chiếc vòng không? Chủ cũ rất thích nó, giờ vẫn muốn tìm lại…”

“Đây là tín vật định tình của tiểu muội ta với tình lang, giờ nàng đã không còn, chỉ để lại một vật kỷ niệm này, bất luận thế nào, ta cũng không thể tặng lại người khác được.” Giai nhân từ chối thẳng thừng.

Thấy nàng cương quyết như thế, Hoàng Tử Hà đành tạ lỗi, “Đã vậy, xin thứ cho tại hạ mạo muội.”

Lúc trở lại, Lý Thư Bạch trầm ngâm nhìn cô hỏi, “Cái đó của ngươi à?”

Hoàng Tử Hà đáp khẽ, “Vâng, trên đường trốn chạy đã phải đem cầm.”

“Giờ còn thích nữa không?”

Cô nghĩ ngợi, rồi lại lắc đầu. “Thôi bỏ đi, kỷ vật của ta nhưng cũng là kỷ vật của nàng ấy, đều có ý nghĩa cả.”

“Huống hồ ngươi sắp gặp lại người tặng vòng rồi, còn cô ta thì vĩnh viễn không thể gặp được nữa.”

Nghe giọng Lý Thư Bạch lạnh băng, Hoàng Tử Hà kinh ngạc nhận ra y đã đi guốc trong bụng mình, tim bất giác chậm lại một nhịp, hơi thở cũng nặng nề hẳn. Cô cắm cúi ăn, không dám ho he câu nào nữa.

Nhìn biểu hiện của cô, Lý Thư Bạch lại cảm thấy mình không nên tỏ ra bực bội như thế, bèn chuyển chủ đề, nói khẽ, “Người ta là đại tỷ trong Vân Thiều Lục Nữ, Công Tôn Diên đấy.”

Hoàng Tử Hà sững ra, “Công Tôn đại nương ư?”

“Ừm, chính là đồ đệ của Lý thập nhị nương, thuở bé mồ côi, không cha không mẹ, nên sau khi được truyền y bát bèn đổi sang họ Công Tôn. Mười bảy năm trước, Công Tôn đại nương từng vào kinh biểu diễn, bấy giờ ta mới sáu, bảy tuổi, còn ở trong cung, đến giờ vẫn chưa quên điệu Kiếm Khí Hồn Thoát năm ấy. Ai ngờ mười bảy năm sau gặp lại vẫn kiều diễm nhường kia, tài nghệ còn tiến bộ nữa chứ.”

Hoàng Tử Hà hồi tưởng lại rồi nhận xét, “Thế thì năm nay Công Tôn đại nương cũng phải ba nhăm, ba sáu rồi nhỉ.”

“Mai Vãn Trí cũng xấp xỉ chừng đó mà.”

Hai giai nhân nổi danh năm xưa, giờ một kẻ vẫn áo vải trâm gai, lưu lạc chân trời, cô đơn lẻ bóng; còn một người áo gấm cơm vàng, sống giữa thâm cung, được vạn người xưng tụng. Nghĩ tới sự vô thường của số mệnh, cô không khỏi cảm khái.

Nhưng, ai mà biết được, rốt cuộc ai hạnh phúc hơn ai?

Nhớ lại chuyện Công Tôn đại nương vừa kể về em gái, Hoàng Tử Hà khẽ ồ lên, “Nói vậy thì người em út trong Vân Thiều Lục Nữ đã qua đời rồi ư?”

“Người thứ sáu tên là Phó Tân Nguyễn, mười bảy năm trước mới mười hai tuổi, còn chưa búi tóc, ngây thơ lãng mạn. Giờ thì cũng gần ba mươi rồi.”

“Tuổi nhỏ đã nổi danh, đến lúc trưởng thành lại chết yểu.” Hoàng Tử Hà than thở, “Xem thái độ của Công Tôn đại nương, e rằng cái chết của người này có ẩn tình.”

Lý Thư Bạch hờ hững nhắc, “Ngươi lo việc mình trước đi, hơi đâu quản mấy chuyện không đâu đó.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi bất giác lại liếc sang Công Tôn Diên, thấy nàng đã đứng dậy đi ra cửa, nào ngờ có hai gã nhà giàu cười hì hì chặn đường, “Chẳng phải Công Tôn đại nương ư, sao bỗng từ Dương Châu đến Hán Châu thế này? Thật trùng hợp mà, tối nay chúng ta cũng trọ lại đây, đúng là có duyên!”

Công Tôn Diên lạnh lùng nhìn hai kẻ trước mặt, rồi lách mình né tránh, chẳng buồn đếm xỉa đến chúng.

Nào ngờ hai tên vô lại bèn xáp tới chặn cửa. Khung cửa rộng chưa đầy ba thước bị chúng choán hết, không còn khe hở nào để lách qua.

Hoàng Tử Hà nhíu mày, toan đứng ra nói mấy câu phải quấy thì Lý Thư Bạch đã đổi đầu đũa, gõ nhẹ lên vai, ý bảo cô đừng manh động

Công Tôn Diên không hề dừng bước, xăm xăm đi thẳng ra cửa, tưởng chừng sắp va vào hai tên kia tới nơi. Nhưng đúng lúc chúng nhăn nhở cười cợt, giơ tay lên toan chạm vào người Công Tôn đại nương thì giai nhân bỗng bước chéo sang bên, trong khoảnh khắc thân hình nháng lên, chẳng biết làm sao đã đi xuyên qua người chúng, ra khỏi cửa nhẹ nhàng như cánh chuồn chuồn, thoắt cái đã thấy đứng ngoài sân, chân không lấm bụi.

Hai tên vô lại thấy Công Tôn Diên đi ra dễ như bỡn, chẳng hề coi mình vào đâu thì thẹn quá hóa giận, hộc tốc đuổi theo giữa tiếng cười ồ của mọi người trong quán.

Công Tôn Diên cũng không muốn sinh sự, chỉ mềm mỏng thuyết phục, “Hai vị, hôm nay không có tiêu sáo làm nền, chỉ nhảy múa suông thì có gì hay? Huống hồ tiểu muội mới qua đời, ta chẳng còn lòng dạ nào múa hát, xin hai vị bỏ qua cho.”

Nào ngờ hai tên vô lại kia đã bắc thang cho còn không biết đường leo xuống, trỏ Công Tôn Diên mắng mỏ, “Chẳng qua là vũ nữ Dương Châu chứ gì? Năm xưa anh em ta cho các ngươi bao nhiêu tiền, thế mà bây giờ còn ra vẻ đoan trang học làm Bồ tát nỗi gì?”

“Đúng thế, nhìn cái bộ dạng đoan trang đứng đắn kìa, ai không biết còn tưởng là gái nhà lành cơ đấy!”

“Hôm nay ngươi đến chỗ đại gia đây, trước tiên hẵng múa một điệu Hồ toàn cho chúng ta xem đã!”

Người trong quán thấy hai tên vô lại chặn đường một mỹ nữ, đều dồn mắt vào nhìn, nghe nói giai nhân là vũ nữ Dương Châu thì càng thêm hứng thú, đổ xô ra cửa xem náo nhiệt.

Thấy mọi người xúm đông xúm đỏ vây quanh, Công Tôn Diên biết hôm nay không tránh được rầy rà, đành gỡ tay nải trên vai ném xuống đất, cao giọng, “Múa một điệu cũng không sao, có điều thường ngày ta ít múa điệu Hồ toàn, xin múa hầu hai vị một khúc Kiếm khí, được chăng?”

Chưa nói dứt câu, cũng chẳng đợi hai tên kia trả lời, Công Tôn Diên bẻ một nhành liễu cạnh đó, bắt ngay vào thế khởi đầu. Tuy Công Tôn Diên chỉ mặc áo vải thô giản dị, tóc búi đơn sơ, nhưng đứng hiên ngang trước gió, tư thế tha thướt như tiên, khiến mọi người ở đó đều phải trầm trồ, “Đẹp quá!”

Công Tôn Diên lấy liễu thay kiếm, tung người nhảy múa, dáng điệu phóng khoáng như mây vờn, tất cả chăm chú chiêm ngưỡng điệu múa của giai nhân, chợt thấy mảnh sân đất nện trước quán thoắt đã biến thành lầu son gác tía, tấm áo vải tay chẽn cũng trở thành gấm lụa lượt là. Giai nhân đứng giữa sân, phong thái bảng lảng như mây khói, tư thế phấp phới như sóng biển, khó mà trông rõ.

Rồi vũ điệu đột ngột thay đổi, sóng gợn và khói mây thoắt biến thành sấm sét, cành liễu trong tay nhanh như chớp quất thẳng tới hai tên vô lại.

Chỉ nghe hai tiếng bốp bốp giòn tan, trên mặt chúng đã nổi lên hai lằn đỏ, đau đến nỗi ôm mặt kêu oai oái.

“Xin lỗi, cành liễu dài quá, vô ý quệt phải hai vị.” Công Tôn Diên cười nhạt.

Người xung quanh rộ lên cười nhạo, Hoàng Tử Hà cũng mỉm cười.

Bị cành liễu quất phải chỉ là vết thương ngoài da, nhục nhã nhất là bị đám đông chế nhạo, hai tên kia tức thì gầm lên lao đến.

Công Tôn Diên ra tay rất nhanh, roạt roạt hai tiếng, hai tên kia lại ôm mũi ngồi thụp xuống, nước mắt nước mũi giàn giụa, là bị quất trúng mũi.

“Xin lỗi hai vị, ta ở Dương Châu, các vị ở Hán Châu, nước sông không phạm nước giếng. Hôm nay lỡ tay làm các vị bị thương, sau này các vị đến Dương Châu, ta nhất định sẽ làm hết nghĩa vụ chủ nhà, tạ tội với các vị.” Nói đoạn, Công Tôn Diên quay người đi thẳng, chẳng thèm đếm xỉa đến chúng nữa.

Hai tên kia nào chịu buông tha, giận dữ bổ đến toan ngăn lại.

Bịch, bịch. Chỉ trong nháy mắt, chúng đã bị đá văng vào góc tường, rống lên thảm thiết, không bò dậy nổi.

“Giữa ban ngày ban mặt dám gây sự ngay giữa đất Thục, làm mất mặt người Thục, coi bổ đầu ta là đá à?” Thình lình một tiếng quát sang sảng vang lên. Ngay lập tức, đám đông quanh đó nhao nhao vỗ tay hoan hô người vừa giáo huấn hai tên vô lại, có kẻ còn gào lên, “Chu thiếu bổ đầu oai phong lắm!”

“Chu bổ đầu phụng chỉ tra án, quả là danh bất hư truyền!”

“Quận Thục phải trông vào Chu thiếu bổ đầu và Chu sứ quân rồi!”

Trong tiếng hoan hô vang dội, Chu thiếu bổ đầu phụng chỉ tra án oai vệ bước vào, giữa muôn vàn ánh mắt ngưỡng mộ. Hóa ra là Chu Tử Tần.

Chỉ thấy gã mặc bộ đồ nha sai đỏ thắm, đeo thắt lưng ngọc xanh, eo còn giắt một thanh đao chuôi xanh chàm nhét trong bao da cá, chân xỏ giáy màu tím diên vĩ, trên đầu sùm sụp một chiếc mũ đen cắm lông công.

Chu Tử Tần vận xanh đỏ tím vàng từ đầu đến chân hớn hở đi vào, chắp tay khiêm nhường chào tất cả, “Là việc nên làm, nên làm mà!”

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà nhìn nhau, phút chốc đều hiểu sâu sắc hàm nghĩa bốn chữ, “thảm không nỡ nhìn” - phục sức của họ Chu quá lòe loẹt, cơ hồ làm họ mù cả mắt.

“Rời kinh bấy lâu mà Tử Tần vẫn thế, chẳng thay đổi gì cả…” Hoàng Tử Hà buột miệng cảm thán.

“Lạ thật đấy, thân thủ của Tử Tần làm sao đá văng hai tên kia được?”

Chưa nói dứt câu, trông thấy người đi phía sau Chu Tử Tần, họ hiểu ra ngay.

Trương Hàng Anh theo chân Chu Tử Tần bước vào.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà tin chắc họ không nhận ra mình nên vẫn ngồi tại chỗ ăn uống. Có điều, giữa không khí xôn xao hỗn loạn trong quán, chỉ có hai người họ bình thản như không, càng khiến Chu Tử Tần chú ý hơn.

Trò vui đã hạ màn, đám đông cũng tản đi, Công Tôn Diên khom người hành lễ với Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh, “Đa tạ hai vị.”

“Ồ, là việc nên làm thôi, tại hạ ghét nhất hạng người cậy thế ức hiếp phụ nữ trẻ nhỏ, có giỏi thì đi mà gây chuyện với bọn đàn ông chúng ta đây này!” Đoạn, Chu Tử Tần khinh miệt quay sang mắng mỏ hai tên vô lại đang len lén đứng dậy toan đánh bài chuồn, “Này, có giỏi thì đến phủ quận thú nói chuyện nhé! Ta mà bắt gặp lần nữa thì không bỏ qua đâu!”

Thấy chúng vắt giò lên cổ mà chạy, Công Tôn Diên mỉm cười với Chu Tử Tần, “Chắc chúng không dám làm nhục ta nữa đâu.”

Chu Tử Tần vỗ ngực hiên ngang đáp, “Có chuyện gì cứ tìm ta! Bổ đầu Chu Tử Tần ta đây cai quản tất cả đám vô lại ở Xuyên Thục đấy!”

Tiểu nhị trong quán mau miệng vuốt đuôi, “Tốt quá tốt quá! Đúng là muôn dân trăm họ được nhờ, Hoàng tiểu thư đi thì lại có Chu thiếu gia đến, xem ra đất Thục này lại sắp được bình yên rồi!”

Tức thì, chủ quán cho hắn ăn ngay một đá, quát khẽ, “Nhắc đến Hoàng tiểu thư làm gì hả!”

Bấy giờ tiểu nhị mới sực nhớ ra Hoàng tiểu thư phá án như thần ngày xưa đã trở thành tội phạm bị triều đình truy nã, không giấu được vẻ lúng túng, “Chuyện này… Xin thiếu bổ đầu bỏ qua cho…”

“Bỏ qua gì chứ? Ta thích nhất câu này đấy, thực không ngờ có ngày ta lại được xếp ngang hàng với cô ấy!” Chu Tử Tần tươi như hoa vỗ nhẹ lên đầu tiểu nhị, rồi kéo Trương Hàng Anh đến ngồi ngay xuống bàn Hoàng Tử Hà, vừa ngồi vừa nói, “Huynh đến đây, ăn chút gì đã. Hai vị không ngại ngồi chung chứ?”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch dĩ nhiên lắc đầu, nhưng cũng không trò chuyện với họ, e lộ thân phận, cứ thế lặng lẽ ăn uống.

Lại nghe Chu Tử Tần hỏi Trương Hàng Anh, “Trương nhị ca, huynh lặn lội đến tận đất Thục, đã tìm được hành tung của A Địch chưa?”

Trương Hàng Anh rầu rĩ lắc đầu.

Thấy họ Trương gầy nhom tiều tuỵ, hẳn đã nếm trải nhiều vất vả trên đường tìm kiếm Tích Thuý, lòng Hoàng Tử Hà bỗng nao nao khó tả.

“Ta nghĩ, nếu A Địch biết được tấm lòng của huynh nhất định sẽ rất cảm động.” Nói rồi, Chu Tử Tần cầm một quả trứng lên bóc vỏ, hỏi tiếp, “Sau đây huynh định tìm kiếm quanh quận Thục hả?”

“Ừm, ta nghĩ có lẽ cô ấy sẽ tìm tới một nơi xa xôi hẻo lánh nên định tìm quanh các thôn làng gần đây.”

Chu Tử Tần vốn nhiệt tình, liền nói, “Có gì cần cứ bảo ta, nơi khác thì không nói, chứ ở đất Thục này, ta có thể tìm mấy người giúp huynh.”

“Trước mắt thì chưa cần, cảm tạ Tử Tần huynh.” Trương Hàng Anh thần người giây lát rồi hỏi, “Chẳng hay Hoàng… Dương công công có ở đây không? Không chừng công công có thể giúp chúng ta một tay, bằng không với sức của ta, muốn tìm A Địch chẳng khác nào vớt trăng dưới nước…”

“Sùng Cổ ấy à…” Chu Tử Tần gọi khẽ, rồi nằm gục xuống bàn, mắt đỏ hoe, “Trương nhị ca, Sùng Cổ… mất tích rồi!”

“Mất tích?” Trương Hàng Anh giật nảy mình, vội hỏi, “Sao lại thế?”

“Quỳ vương và Sùng Cổ trên đường đến Thục bị tập kích, giờ vẫn chưa tìm được tung tích. Tây Xuyên tiết độ sứ và cha ta đã phái rất nhiều người tìm khắp trong núi, đến hôm nay là ba bốn ngày rồi, mà chưa có tin tức gì cả.”

Trương Hàng Anh liền an ủi, “Quỳ vương dũng mãnh như thế, thích khách tầm thường sao đả thương nổi? Nhất định gia không sao đâu!”

“Phải, phải, Quỳ vương có lẽ không sao, nhưng mà… nhưng mà Sùng Cổ thì gay rồi!” Chu Tử Tần mếu máo nhìn Trương Hàng Anh, nước mắt chực lăn xuống, “Huynh biết không? Đêm qua chúng ta tìm được Na Phất Sa, chính là ngựa của Sùng Cổ ấy… Nó bị thương, còn rơi vào bụi gai, lúc đưa về chỉ còn thoi thóp. Huynh bảo, Na Phất Sa còn bị thương, thì Sùng Cổ…”

“Dương công công thông tuệ hơn người, nhất định sẽ gặp dữ hoá lành, không có chuyện gì đâu!” Trương Hàng Anh ngắt lời, không để họ Chu nói tiếp.

Chu Tử Tần ngước lên, thấy vẻ mặt Trương Hàng Anh chắc chắn như đinh đóng cột thì cũng hơi vững dạ, gật đầu. “Ừm, ta cũng nghĩ thế. Sùng Cổ lợi hại như vậy, sẽ không gặp chuyện gì đâu!”

Hoàng Tử Hà siết chặt đôi đũa trong tay, nhìn sang Lý Thư Bạch, Lý Thư Bạch lắc đầu với cô, nhưng lại hạ giọng, giả tiếng khàn khàn khẽ thì thào với Chu Tử Tần, “Hai vị nói rất phải, giờ mới tìm thấy ngựa chứ nào đã thấy người, nhất định vị huynh đệ đó đã gặp dữ hoá lành, thuận lợi vượt qua đại nạn rồi.”

“Huynh cũng nghĩ thế ư?” Chu Tử Tần tức thì xốc lại tinh thần, hỏi ngay, “Ta thoạt nhìn đã biết hai vị không phải người thường mà, dám hỏi các vị từ đâu đến, tới Thục có việc gì không?”

Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Tại hạ họ Vương, là người kinh thành, ngưỡng mộ cảnh sắc nước non đất Thục, nên cùng cậu em họ đến đây du ngoạn vài tháng thôi.”

“Ồ! Thế là phải lắm, phong cảnh nơi này tú lệ vô cùng, nhất là xuôi dòng đi xuống, qua ba eo sông, từ thành Bạch Đế đi thẳng đến ải Nam Tân, qua Vu Sơn mây mù quanh năm, lại tới ngọn Thần Nữ nổi danh, dọc đường đi núi non trập trùng, vách đá cheo leo, khiến người ta trầm trồ không ngớt!” Chu Tử Tần niềm nở giới thiệu, “Tiếc rằng giờ ta bận bịu quá, nếu không nhất định phải đi chơi một chuyến!”

“Chu bổ đầu giờ phải gánh vác công việc quan trọng của bổ khoái và đội ngựa toàn thành, muốn tranh thủ du ngoạn e rằng khó.” Lý Thư Bạch thuận miệng tiếp lời.

Chu Tử Tần nghiêm mặt gật đầu. “Đúng thế, ta phải lo cho an nguy của trăm họ trong thành, sao dứt ra đi chơi nổi? Huống hồ có tấm gương sáng của Hoàng Tử Hà trước mắt, ta cũng không thể nhởn nhơ, phải dốc sức đuổi kịp cô ấy mới được.”

Hoàng Tử Hà điềm nhiên bỏ thêm một dúm cần thái nhỏ vào chén tào phớ, rồi húp hết nửa chén.

Chu Tử Tần hỏi ngay, “Ngon không?”

Cô gật đầu.

“Ta thấy mùi rau cần cứ thế nào ấy, nghe nói người Hồ ở Tây Vực rất thích ăn…” Nói rồi, gã cũng bỏ một dúm vào bát mình, nhưng vừa húp một miếng thì vội vàng nhặt ra ngay.

Tiểu nhị đi ngang qua, buột miệng nói chõ vào, “Năm xưa Hoàng tiểu thư nhà quận thú nổi tiếng thích rau cần, mỗi lúc ăn tào phớ đều phải cho thêm dúm cần.”

“Thật à?” Chu Tử Tần tức thì bốc lại một dúm bỏ vào rồi vui vẻ ăn tiếp, “Chà chà, nói mới thấy, quả là có phong vị riêng.”

Lý Thư Bạch nhìn sang Hoàng Tử Hà, khoé mắt hơi nhướng lên, vẻ trêu cợt.

Hoàng Tử Hà được nuông quá hoá sợ, nơm nớp nhìn nụ cười của Lý Thư Bạch rồi bưng bát tào phớ lên uống một hơi hết sạch phần còn lại.

Đợi cô đặt bát xuống, Lý Thư Bạch liền đứng lên từ biệt Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh, “Ta và tiểu đệ muốn đi dạo quanh Thành Đô một vòng, xin cáo từ.”

Chu Tử Tần cũng hối hả uống hết bát tào phớ lẫn rau cần rồi nói, “Cũng không còn sớm nữa, ta phải đi tuần quanh các phố một lượt, nếu đến chiều rảnh rỗi, ta còn muốn tới chỗ Quỳ vương gặp chuyện, tìm thử xem sao…”

“Không cần đi tìm nữa đâu.” Lý Thư Bạch nói.

Chu Tử Tần ngớ ra hỏi lại, “Tại sao?”

“Bởi vì…” Y ghé tai họ Chu, thì thào, “Ta đang đứng trước mặt ngươi đây.”

Chu Tử Tần tức thì trợn tròn mắt, há hốc miệng ra, đủ nhét vừa cả quả trứng.

“Đừng kinh ngạc thế, địch ở trong tối ta ngoài sáng nên phải cải trang chút thôi.”

Chu Tử Tần khó khăn lắm mới ngận được miệng vào, lắp bắp hỏi nhỏ, “Vậy… Vậy ta phải làm sao?”

“Cứ thản nhiên như thường, bỏ cái vẻ kinh ngạc đó đi.”

Có điều biểu cảm của Chu Tử Tần xưa nay rất phong phú, bảo gã làm ra vẻ thản nhiên như không thì rất khó, chẳng qua chỉ miễn cưỡng trấn tĩnh, lừa được hạng người thành thật như Trương Hàng Anh mà thôi.

“Ngươi có thể mời ta đến phủ quận thú làm khách, cứ nói là bạn mới của ngươi, cha ngươi sẽ biết phải làm sao.”

“Vâng…” Chu Tử Tần gật đầu, rồi chợt nhận ra thái độ của mình không đúng, tức thì vênh mặt lên ngạo nạn gật đầu. “Hả, đương nhiên rồi, ngươi được Lý Minh Công giới thiệu, muốn cầu kiến cha ta hả, có khó gì đâu? Giờ ta cũng rảnh, để ta đưa ngươi đi, đi nào đi nào!”

Hoàng Tử Hà cũng theo Lý Thư Bạch đứng dậy. Chu Tử Tần nhìn cô, cảm thấy rất thân thuộc nên cứ vừa đi vừa ngoái đầu nhìn. Ra khỏi cửa, gã cố ý tụt lại phía sau, thận trọng đi sát vào cô, hỏi khẽ, “Sùng Cổ đấy à?”

Hoàng Tử Hà gật đầu.

Chu Tử Tần vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, không kìm được huých khuỷu tay vào vai cô, còn giơ tay toan bóp cổ cô.

Lý Thư Bạch như có mắt sau gáy, lạnh nhạt nhắc, “Đừng gây chú ý.”

Chu Tử Tần lè lưỡi với Hoàng Tử Hà, rồi rụt cổ lại không dám nói năng gì nữa.

“Lý Minh Công giới thiệu? Lý Minh Công nào cơ? Không gặp không gặp.” Chu Tường vừa nghe con trai nhắc đến Lý Minh Công liền mắng ngay, “Có phải người ta lại dâng cho ngươi cái xác khô xác cổ nào rồi không? Ngươi vô công rỗi nghề đâm ra hạng người nào cũng lôi đến gặp ta hả?”

“Chu sứ quân, lần này ông trách lầm Chu Tử Tần rồi.” Lý Thư Bạch cười nói.

Vừa nghe giọng y, Chu Tường biến sắc, nơm nớp đứng dậy, nhưng trông thấy diện mạo y lại ngần ngừ, chăm chú săm soi hồi lâu không dám lên tiếng.

“Sứ quân không nhầm đâu, là ta.”

Chu sứ quân lập tức cho tất cả người hầu lui ra, sau đó hành lễ với y, “Quỳ vương gia tha tội! Lần này gia bị hành thích trên đường đến Thục, hạ quan thật đáng chết…”

“Ngươi vừa chân ướt chân ráo tới đây, dưới chưa quen trên chưa biết, sao phải nhận trách nhiệm?” Lý Thư Bạch ra hiệu cho ông ta không cần đa lễ, rồi nói, “Ta vẫn chưa lần ra hung thủ đứng sau vụ này, mong sứ quân tạm thời đừng để lộ ra, phải nhanh chóng tóm được kẻ đằng sau đã.”

“Thưa vâng! Hạ quân tuân lệnh!”

Lý Thư Bạch ngừng một lát, lại hỏi tiếp, “Kỳ Lạc quận chúa… giờ sao rồi?”

Chu Tường thở dài, không giấu vẻ tiếc thương, “Quận chúa bất hạnh… đã qua đời rồi!”

Lý Thư Bạch lặng thinh nhắm nghiền mắt lại. Hoàng Tử Hà không thấy được ánh mắt y, chỉ thấy y mím chặt môi.

Bên tai cô chợt vang lên những lời Lý Thư Bạch kể hôm ấy.

Khi y bị đổi phong hiệu thành Thông vương, đóng cửa giam mình trong căn nhà tại phường Vĩnh Gia, tương lai mờ mịt, cuộc đời vô vọng, một thân một mình trơ trọi giữa đời, chỉ có thiếu nữ ngây thơ vô tư ấy chẳng hề e sợ nắm lấy tay y, trong khi những kẻ khác tránh còn không kịp.

Có lẽ y cũng có lúc đổi ý, muốn cưới cô em họ xa này hòng đền đáp tình cảm của nàng dành cho y năm xưa.

Nhưng rốt cuộc y vẫn chỉ coi nàng như em gái, không thể chấp nhận.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đứng phía sau, chỉ thấy bờ mi y thoáng run rẩy. Nhưng ngay lập tức, y đã quay đi, không để bất cứ kẻ nào trông thấy nét mặt mình, giọng nói vẫn bình thản lãnh đạm như mọi lúc, “Ắt Chu sứ quân đã lo liệu hậu sự cho quận chúa đâu vào đấy rồi.”

Chu Tường vội đáp, “Thưa, đã sai người đến Trường An báo tang. Thi hài quận chúa ở đây, chúng hạ quan cũng cho bảo quản chu đáo rồi.”

“Các thị vệ của ta có bao nhiêu người trở về?”

Chu Tường than thở, “Cho đến giờ, các thị vệ và hoạn quan hầu cận vương gia mới có mười mấy người quay về, hầu hết đều bị thương, đang ở chỗ tiết độ sứ Phạm tướng quân điều dưỡng. Chẳng hay gia có muốn tới đó xem thử, đồng thời bảo Phạm tướng quân ngừng tìm kiếm không?”

“Giờ ta vừa mới thoát hiểm, nếu đến phủ tiết độ sứ, để kẻ địch nhận ra, chẳng phải lại rơi vào cục diện địch trong tối ta ngoài sáng ư? Cứ để Phạm tướng quân tìm tiếp đi, chưa chừng lại tìm thêm được mấy người về.” Nói đến đây, Lý Thư Bạch thoáng trầm ngâm, “Trong số những người thoát nạn, có kẻ nào thuộc hàng chữ ‘Cảnh’ không?”

“Việc này… Hạ quan không rõ…”

“Được rồi.” Y cũng không hỏi thêm nữa.

Chu Tường sực nhớ ra một chuyện, vội thưa, “Còn nữa, hạ quan cùng Phạm tiết độ đến nơi vương gia gặp nạn tra xét hiện trường, tìm được một chiếc bình lưu ly trong xe, bên trong có một con cá đỏ, vẫn còn sống…”

Lý Thư Bạch gật đầu hỏi, “Giờ nó ở đâu?”

“Thưa, ở chỗ Phạm đại nhân.” Tiết độ sứ đương nhiên quyền cao hơn quận thú, y muốn giữ, Chu Tường không thể ngăn được.

“Vậy cứ để chỗ phủ tiết độ thôi. Ta nghĩ tiết độ sứ không đến nỗi không tìm được một kẻ biết nuôi cá.”

Chương 6
Băng Tuyết Dung Nhan

Chu Tử Tần chưa bao giờ thấy đời viên mãn như thế, đi trên đường mà cảm giác như tỏa hào quang vạn trượng, chói lọi lóa mắt.

Bởi lần này, cùng gã cưỡi ngựa đi tuần, bên trái là Dương Sùng Cổ nổi danh khắp kinh thành về tài phá án, bên phải còn oách hơn, chính là Quỳ vương Lý Thư Bạch đang hờ hững ngắm cảnh phố phường.

Dẫn hai người này ra ngoài công cán, đúng là thắng lợi lớn trên đời!

Có điều… việc công cán hình như hơi vặt vãnh…

“Đại nương à, đống gương sen này vừa tươi vừa ngon, nhưng hình như sạp hàng lấn cả ra đường rồi, nếu có kẻ phi ngựa phóng nhanh va phải thì làm thế nào đây?… Mau mau, ta giúp đại nương bê nó lùi lại nhé…”

“Chà chà, đại ca thổi kẹo khéo quá, nhưng bày sạp ngoài phố thế này thì bụi lắm nhỉ? Ta bảo này, huynh ra chỗ gốc đa kia mà ngồi có phải sạch sẽ mát mẻ không, nào nào, để ta giúp huynh khiêng ra đó…”

“Nhị cô nương ơi, không phải ta nói cô đây, nhưng cô xinh xắn thế này, sao lại chường mặt ra đường bán thịt dê chứ? Phải phải, luật pháp Đại Đường không cấm đàn bà con gái bán thịt dê, nhưng cô nhìn xem, cả đám choai choai cứ xúm lấy mua thịt của cô, làm tắc cả đường kìa…”

Nhị cô nương nọ tay lăm lăm con dao, lườm Chu Tử Tần một cái sắc lẻm, “Thì làm sao? Đường đường Chu thiếu bổ đầu mà cũng nhúng mũi vào mấy chuyện vặt vãnh này à? Có giỏi thì lên núi tìm Quỳ vương về đi, chừng đó muôn dân thiên hạ đều phải cảm tạ đại nhân đó!”

Chu Tử Tần tay trái cầm gương sen, tay phải cầm kẹo thổi, lúng búng phân trần, “Chuyện đó… Binh mã đã lên núi rồi, ta có đi cũng chẳng giúp được gì…”

Nhị cô nương tay chặt sườn, miệng đốp lại, “Nếu rảnh thì bổ đầu đại nhân ra bãi tha ma đi dạo đi, vừa mát vừa có bao nhiêu thi thể chết oan đang chờ đại nhân trổ tài đấy.”

Hoàng Tử Hà đứng sau vừa hào hứng xem hai bên đấu khẩu, vừa quan sát Nhị cô nương. Chỉ thấy cô ta dáng người nhỏ nhắn, gương mặt bầu bĩnh có duyên, tuổi chưa đến đôi mươi, da trắng nón như đa số con gái Thục, hết sức khả ái.

Chu Tử Tần cứng họng, đành ấm ức quay người lên ngựa, rồi kể với Hoàng Tử Hà, “Cô ấy nói đến bãi tha ma, ta lại nhớ ra một chuyện. Sùng Cổ này… ừm… chuyện này ta thấy hình như có vấn đề, nhưng hình như cũng không có…. Tóm lại chẳng có manh mối gì cả, đang đợi công công giúp một tay đấy!”

“Ta với công tử đến đó xem đi.” Đoạn cô ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch, nói khẽ, “Giờ gia còn chưa bình phục, không nên gắng sức quá, huống hồ việc nghiệm thi để ta và Tử Tần đi cũng đủ.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Ngươi cũng đừng lao lực quá, mấy ngày nay vất vả rồi, nên nghỉ ngơi cho khỏe là hơn.”

Nghe y dặn dò, Hoàng Tử Hà thấy ấm cả lòng, ngoan ngoãn gật đầu. “Vâng.”

“Còn nữa… Thay ta bái tế Kỳ Lạc quận chúa.”

Chu Tử Tần xưa nay vẫn phải cạy cửa lẻn vào nghĩa địa nghiệm thi, giờ đã coi như nở mày nở mặt, có thể đường hoàng thúc ngựa đi vào từ cửa chính, còn gọi thẳng người quản trang đến hỏi, “Bác Khương, ta đến xem cái xác đẹp nhất quận Thục đây!”

Lão Khương niềm nở ra đón, cười gượng, “Ôi chao, thiếu bổ đầu mẫn cán quá! Lại, lại đến xem ư?”

Chu Tử Tần nhảy xuống ngựa, “Lần này ta không đến một mình. Vị này là… ừm… bổ khoái mới của chúng ta, rất giỏi phá án, ta dẫn huynh ấy đến xem thử.”

Lão Khương vội khom người chào hỏi cả hai, nhìn Hoàng Tử Hà rồi nhíu mày nghi hoặc hỏi, “Vị tiểu ca này… hình như lão gặp ở đâu rồi thì phải?”

Hoàng Tử Hà trước đây từng gặp lão không ít, giờ chỉ biết cười cười, không nói năng gì, e lại rầy rà thêm.

Lão Khương đang cau mày nhớ lại, chợt thấy Chu Tử Tần xăm xăm dẫn Hoàng Tử Hà đi vào, vội gọi giật lại, “Thiếu bổ đầu, thiếu bổ đầu…”

Chu Tử Tần ngoái lại, “Sao thế?”

“Cái… cái xác đó…” Lão Khương ấp úng vẻ khó xử.

“Hỏng rồi à? Không phải chứ?” Chu Tử Tần cuống lên, “Không thể nào! Đặt trong hầm băng lạnh như vậy sao thối nhanh thế được?”

“Không phải không phải, có điều…” Lão Khương chột dạ, suýt cắn phải lưỡi, “Ban nãy có một nữ tử tìm đến, nói là chị em với người đã khuất, muốn nhìn mặt tiểu muội lần cuối. Lão thấy có vẻ không phải người xấu, bèn… bèn dẫn cô ta vào.”

“Giờ cô ta đâu rồi?” Chu Tử Tần hỏi.

“Đang bái tế bên trong.” Lão Khương vừa nói vừa lần lần cục cộm lên trong tay áo, chẳng biết người kia đã cho lão bao nhiêu nữa.

Một trong những nơi Hoàng Tử Hà thông thuộc nhất, là nghĩa địa quận Thục.

Trước hết, cô lục tủ hồ sơ, tìm bản sao biên bản nghiệm thi rồi mở ra xem kỹ.

Biên bản mới nhất ghi, ‘Vụ hai người tự tử vì tình, nhà họ Phó, phố Tùng Hoa.‘

Người khám nghiệm: Tưởng Tùng Lâm, ngỗ tác già trong quận.

Nghiệm: một xác nam, một xác nữ.

Xác nam cao sáu thước, ba mươi bảy tuổi, hơi béo, mặc áo xô trắng, đi giày vải trắng, nằm ngửa trên cái sập nữ tử họ Phó vẫn ngủ hằng ngày, hơi nhăn mặt, người duỗi thẳng, có triệu chứng tiêu chảy nhẹ.

Xác nữ cao năm thước hai, khoảng ba mươi tuổi, thon thả, vấn tóc vòng, mặc áo xám, váy xanh, đi hài tơ trắng, nằm ngửa bên phải xác nam. Tay trái nắm lấy tay phải xác nam, mười ngón tay đan vào nhau đã cứng lại, khó gỡ ra. Đầu các ngón bàn tay phải hơi đen, như bị dính phẩm màu.

Qua khám nghiệm cho thấy xác nam và xác nữ đều không có dấu hiệu bị ngoại lực tác động, chết do trúng độc. Thời gian trúng độc từ giờ Dậu đến giờ Tuất ngày hôm trước.

Phán đoán: trúng độc tỳ sương.

Cô xem kỹ một lượt, rồi theo Chu Tử Tần vào nhà xác.

Bên trong chỏng chơ mấy cái giường không, có cửa ngách dẫn xuống hầm. Hai người theo bậc thang đi xuống, càng xuống càng sâu, càng sâu càng lạnh. Mùa hè ở Thục nóng nực, thi thể rất khó bảo quản, nên hai năm trước khi trùng tu nghĩa địa, Vũ Tuyên và cô đã tìm ra một cách: cho đào mấy căn hầm bên dưới nhà xác, tường ốp đá xanh thật dày, mùa đông trữ thật nhiều băng bên trong, đến mùa hạ, nếu không ra vào liên tục thì số băng trong đó có thể giữ được khá lâu, rất tiện bảo tồn thi thể.

Càng đi xuống, hơi lạnh càng phả vào mặt. Ánh sáng leo lét từ ngọn đèn nhỏ trong tay họ chập chờn giữa bốn bề tường đá vây bọc, càng làm nổi bật khung cảnh lạnh lẽo.

Chu Tử Tần dẫn hai người vào phòng chữ Huyền, thấy bên trong thấp thoáng ánh nến, một nữ tử đang đứng bất động trước thi thể.

Kẻ nọ ăn mặc rất giản dị, áo vải thô, tóc cũng vấn đơn giản, nhưng nhìn vóc dáng thon thả ấy, hai người nhận ra ngay.

Chính là Công Tôn Diên, Công Tôn đại nương nổi danh.

Hoàng Tử Hà lập tức đoán ra cái xác đẹp nhất quận Thục là ai.

Nghe tiếng hai người đến gần, Công Tôn Diên quay lại, ánh nến lập lòe được những khối băng xung quanh phản chiếu thành vô số ánh cầu vồng lấp lánh dập dờn bao quanh giai nhân, lộng lẫy không thể nhìn gần, hàng lệ lăn dài trên má cũng trở nên trong suốt long lanh.

Công Tôn Diên lau nước mắt, khom người hành lễ rồi nghẹn ngào nói, “Chu bổ đầu thứ tội! Ta lặn lội từ Dương Châu đến đây mà không thể gặp mặt tiểu muội lần cuối thì ân hận cả đời nên mới cầu khẩn Khương lão ca cho vào, xin Chu bổ đầu bỏ qua cho.”

Chu Tử Tần vội đáp, “Không sao không sao, miễn đại nương đừng động chạm vào là được.”

“Ta biết… Ta chỉ đứng nhìn, chưa hề lại gần động chạm…” Nói đến đây, Công Tôn Diên lại ứa nước mắt, “A Nguyễn nằm đây, hẳn là lạnh lắm…”

“Vụ này coi như kết thúc rồi, Phó nương tử được xác định là tự tử cùng tình nhân. Họ hàng xa của Ôn Dương cũng bằng lòng chôn họ chung một huyệt, không lâu sẽ an táng, chẳng hay ý đại nương thế nào?”

Công Tôn Diên nhìn thi thế Phó Tân Nguyễn, miễn cưỡng gật đầu. “Có lẽ… đợi mấy tỉ muội ta tới đã, ít ra cũng để tất cả gặp mặt A Nguyễn lần cuối…”

Chu Tử Tần gật đầu. “Cũng được.”

Công Tôn Diên lại cảm tạ gã lần nữa.

Hoàng Tử Hà cầm đèn đi đến trước thi thể, rồi vẫy Chu Tử Tần lại. Thấy tấm vải trắng phủ bên trên đã bị Công Tôn Diên kéo xuống đến cổ, lộ ra gương mặt người chết, gã liền bỏ luôn ra, phơi bày toàn bộ thi thể.

Hoàng Tử Hà giơ đèn soi từ trên xuống dưới thi thể Phó Tân Nguyễn một lượt. Quần áo vẫn chỉnh tề, áo xám, váy xanh, hài tơ trắng, đúng như biên bản nghiệm thi ghi chép. Chu Tử Tần nói không sai, đây là một cái xác hoàn mỹ hiếm thấy. Tuy đã lạnh buốt cứng đờ, nhưng thân hình vẫn mịn màng thon thả, hẳn lúc sống là một mỹ nhân giảm một phân thì thiếu, tăng một phân thì thừa, thoa son thì quá đỏ, đánh phấn lại quá trắng.

Sau khi xem xét, cô đặc biệt chú ý đến hai tay Phó Tân Nguyễn, ngón tay họ Phó thon dài, đầu các ngón bàn tay phải quả nhiên lem luốc vết đen, nổi bật trên làn da trắng nõn.

Hoàng Tử Hà chăm chú quan sát rồi giơ tay lau đi, chỉ thấy lạnh ngắt, không lau sạch được. Cô lại cúi đầu ngửi, nhưng thi thể đặt trong hầm băng đã lâu, không còn mùi gì nữa.

Cô nhíu mày, đặt tay Phó Tân Nguyễn xuống, rà soát toàn thân họ Phó một lượt. Chu Tử Tần nói thêm, “Ta đã kiểm tra hai lần rồi, đúng là trúng độc chết.”

“Ừm… quả vậy.” Cô gật đầu rồi kéo nhẹ tấm vải trắng lên che kín thi thể. Trong hầm băng lạnh buốt, ba người mặc ảo mỏng đứng nói chuyện nghiệm thi, tay chân đã lạnh ngắt, thấy không có phát hiện gì mới, Hoàng Tử Hà bèn bảo Công Tôn Diên, “Thắp đèn nến trong này lâu e rằng băng chảy hết mất, chi bằng đại nương lên trên trước đi.”

Công Tôn Diên gật đầu, lặng lẽ nhìn Phó Tân Nguyễn im lìm nằm đó rồi theo bậc thang đi lên.

Hoàng Tử Hà lại sang phòng chữ Thiên đặt thi thể Kỳ Lạc quận chúa. Trên khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt hạnh sáng rực đã khép lại vĩnh viễn. Độc châm trên xác nàng đã được rút ra, song thi thể đen bầm, đủ thấy độc tính mạnh cỡ nào.

Chu Tử Tần đứng sau nói, “Khỏi cần xem nữa, là trúng độc chết.”

Hoàng Tử Hà kéo cổ áo quận chúa xuống, thấy lỗ châm ở cổ và ngực đều đã thâm đen lại.

Chu Tử Tần quan sát kỹ rồi nhận xét, “Mấy cây châm này vừa nhanh vừa nhiều, hẳn là có chốt lẫy bắn ra, không phải do người phóng.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nghĩ bụng, bấy giờ Lý Thư Bạch tránh được đám châm đó, quả là lợi hại. Cũng có thể, đó là nhờ bản năng được tôi rèn qua bao nhiêu sóng gió.

Cứ lan man, cô lại nghĩ đến tên thích khách, nhưng chẳng có manh mối gì, Lý Thư Bạch biết hắn, hẳn là y đã nắm được sự việc này rồi, cô không nghĩ thêm nữa, kéo tấm vải trắng lên che thi thể Kỳ Lạc quận chúa lại.

Lão Khương hôm nay phạm lỗi, bị bắt quả tang, rắp tâm lập công chuộc tội nên đã chuẩn bị sẵn nước rửa tay và trà bánh cho họ.

Hoàng Tử Hà rửa tay xong, liền giữ Công Tôn Diên lại, “Đại nương ngồi đây uống trà với chúng tôi đã. Còn vài chuyện liên quan đến cái chết của Phó nương tử, xin đại nương chỉ giáo cho.”

Công Tôn Diên gật đầu, gập gối ngồi xuống bên bàn. Chu Tử Tần rót trà rồi ân cần lấy điểm tâm cho hai người.

Công Tôn Diên chẳng có lòng dạ dùng điểm tâm, chỉ bưng chén trà lên kể, “Mười tám năm trước, chúng ta có sáu người, mộ tài nhau mà kết bái thành tỷ muội, đã hứa cả đời giúp đỡ, nương tựa lẫn nhau. Bấy giờ ta có một người bạn cũ bỏ ngàn vàng ra xây dựng Vân Thiều Uyển cho chúng ta làm chỗ trú thân, nên người trong giáo phường cũng gọi chúng ta là Vân Thiều Lục Nữ.”

Chu Tử Tần góp lời, “Chuyện này ta từng nghe Cẩm Nô nhắc đến.”

“À phải, Cẩm Nô là đệ tử của nhị muội Mai Vãn Trí, từ sau khi nhị muội mất tích, luận về tỳ bà ở Dương Châu, nó đáng xếp hàng đầu.”

Hoàng Tử Hà chẳng rõ Công Tôn Diên đã nghe tin Cẩm Nô qua đời hay chưa, nhưng có lẽ Công Tôn Diên nằm mơ cũng không tưởng tượng được, Cẩm Nô lại chết trong tay nhị muội Vãn Trí đã mất tích bao năm qua.

“Bọn chúng ta mỗi người một sở trường, như ta thiên về những điệu múa mạnh mẽ, tam muội Lan Đại chuyên về những điệu uyển chuyển, tứ muội Ân Lộ Y năm xưa từng được gọi là tuyệt thế ca nữ… Còn A Nguyễn, lại không phải chường mặt ra biểu diễn như chúng ta, chỉ chuyên dựng vở múa.” Công Tôn Diên thở dài kể tiếp, “Mấy năm trước, A Nguyễn được mấy kỹ viện ca múa ở Thục mời đến giúp dàn dựng một vở lớn. Vốn bảo là hai tháng sẽ về, ai ngờ lại quen Ôn Dương, rồi lần nữa hết tháng này sang tháng khác. Chúng ta nghe A Nguyễn kể trong thư rằng nương tử hắn mất sớm, cảm thấy A Nguyễn gả cho hắn cũng tốt, nên không giục về nữa. Sau này cha mẹ Ôn Dương không chấp nhận một nàng dâu trong làng ca múa, nên A Nguyễn quay về Dương Châu mấy năm, mãi đến mùa thu năm ngoái gặp lại Ôn Dương ở nơi khác, hay tin cha mẹ y đều đã qua đời, nên lại theo y về Thục. Tháng trước A Nguyễn viết thư báo Ôn Dương đã mãn tang, hai người chuẩn bị thành thân. Mấy người chúng ta bèn liên lạc với nhau, tam muội ở Bồ Châu và tứ muội ở Tô Châu cũng hẹn sẽ cùng đến dự. Ta là đại tỷ nên tới sớm hơn, định giúp A Nguyễn thu xếp việc hôn sự, nào ngờ vừa đến Thục lại nhận được tin dữ…”

Kể đến đây, Công Tôn Diên không kìm được xúc động, rưng rưng nước mắt, song vẫn gắng nén không rơi lệ, nhìn Chu Tử Tần kể tiếp, “Nghe nói Chu công tử là tổng bổ đầu quận Thục được hoàng thượng khâm điểm, trộm nghĩ chắc công tử cũng thấy vô lý. Tiểu muội A Nguyễn chờ đợi bấy nhiêu năm, cuối cùng sắp đến ngày được chắp cánh liền cành với tình nhân. Giờ họ đã chẳng còn ai ngăn cản, lại yêu thương nhau sâu nặng, hà cớ gì trước ngày thành thân lại cùng uống thuốc độc tự vẫn? Ta cảm thấy bên trong ắt có ẩn tình!”

Chu Tử Tần gật đầu. “Quả là vô lý!”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Ôn Dương ở bên ngoài có chuyện gì không được như ý không?”

“Không hề có. Ta đã hỏi thăm láng giềng quanh nhà họ Ôn, nghe nói sau khi cha mẹ và nương tử y qua đời, y cũng ít khi ra ngoài, càng không va chạm với ai. Nhà y có sản nghiệp trong rừng, thu hoạch hằng năm không tệ, nên thường ngày chỉ ở nhà đọc sách vẽ tranh, tính tình rất ôn hòa. Điểm này cũng phù hợp với những gì A Nguyễn kể trong thư.”

“Vậy lục muội của đại nương trước lúc tự vẫn có biểu hiện gì lạ không?”

“Ta không biết… A Nguyễn sở trường dựng vở và viết nhạc nên hằng ngày cũng ít ra ngoài, ở Thành Đô chỉ thuê một gian nhà nhỏ và một u già hầu hạ. Gần đây chuẩn bị gả về nhà họ Ôn nên đã cho u già về quê. ta không tìm được bà ấy.” Công Tôn Diên nuốt lệ lắc đầu. “Mấy kỹ viện ca múa thường nhờ A Nguyễn dựng vở chỉ kể rằng, trước hôm tự vẫn hai ngày, A Nguyễn còn tới chỗ họ từ biệt, bấy giờ trông rất tươi tắn vui vẻ, thật chẳng ai ngờ mấy hôm sau lại tự vẫn cùng tình nhân…”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm gật đầu. “Nói vậy thì thật lạ lùng. Chờ đợi suốt mười năm, vượt qua bấy nhiêu trở ngại, thế mà trước ngày thành thân lại cùng tự vẫn, thật khiến người ta không tưởng tượng nổi.”

“Bởi thế mong Chu công tử tra xét lại vụ này thật kỹ, Công Tôn Diên cảm kích vô cùng!” Cặp mắt rưng rưng của nàng nhìn Chu Tử Tần đầy khẩn cầu, khiến họ Chu bất giác gật đầu. “Đại nương yên tâm đi, ta thân là tổng bổ đầu quận Thục, nhất định không bỏ qua vụ này đâu!”

Hoàng Tử Hà tức anh ách.

Dọc đường từ nghĩa địa trở về, nhìn gương mặt nhăn nhó vì phải cố giấu vẻ hớn hở của Chu Tử Tần, cô tức gần chết, chỉ muốn đá cho gã nhào xuống ngựa, để bản mặt đắc ý ngầm kia sưng vù lên mới hả.

Đợi Công Tôn Diên đi rồi, chỉ còn hai người trong nha môn, Hoàng Tử Hà lườm gã, “Công tử đã nắm được gì rồi?”

Chu Tử Tần vừa đắc ý, vừa phục lăn nhìn cô, “Sùng Cổ đúng là liệu sự như thần! Sao lại biết ta đã có manh mối?”

“Vớ vẩn, nhìn mặt công tử là biết.” Đoạn cô xòe tay ra trước mặt gã.

Chu Tử Tần vội lấy trong ống tay áo ra một mớ tóc đặt vào tay Hoàng Tử Hà rồi xun xoe cười. “Ôi chao, ta vẫn thấy có gì đó bất thường mà, tuy nhìn bên ngoài rất giống trúng độc tỳ sương, nhưng Sùng Cổ không thấy màu đen trên đầu ngón tay thi thể rất lạ ư?”

Hoàng Tử Hà nhìn mớ tóc, thở hắt ra rồi ném trả lại gã, “Ta tưởng công tử lén xẻo một miếng thịt cơ chứ.”

Chu Tử Tần giật nảy mình, “Sùng Cổ tàn nhẫn thế? Người thiện lương thật thà như ta sao có thể làm chuyện như vậy? Huống hồ thi thể đã đông cứng như đá, dễ gì xẻo được.”

Nếu dễ xẻo chắc công tử đã xẻo rồi nhỉ? Hoàng Tử Hà chẳng biết nói sao, đành chuyển chủ đề, “Kiểm nghiệm tóc cũng được ư?”

“Miễn cưỡng thôi… Phải trông vào may mắn nữa.” Nói rồi, gã nhét mớ tóc vào ngực áo.

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra một chuyện, liền hỏi, “Lúc trước công tử có nói đã tìm được Na Phất Sa ư?”

“Đúng thế, vết thương ở chân nó không nặng, có điều ngã vào bụi gai, bị đói mấy ngày, lúc tìm được chỉ còn thoi thóp.”

Chu Tử Tần dắt cô đến tàu ngựa.

Tuy Hoàng Tử Hà đã hóa trang, nhưng Na Phất Sa vừa thấy bóng cô đã mừng rỡ lết đến, cọ đầu vào người cô, thân thiết vô cùng.

Hoàng Tử Hà ôm đầu nó vỗ về, lòng cũng mười phần hoan hỉ. Có điều thấy nó gầy giơ xương, cô không nén được tiếng thở dài, vội xúc thêm cho nó mấy thăng đậu, đổ vào máng cỏ.

Tiểu Hà của Chu Tử Tần cũng lân la lại gần ăn ké mấy miếng. Chu Tử Tần bịt mũi nó lại rồi đẩy ra, mắng, “May mà Na Phất Sa hiền, chứ nếu là Địch Ác, xem nó có đá văng mày ra không?”

“Nếu là Địch Ách thì không dám cho nhốt chung với ngựa khác đâu.” Nghĩ đến đó, Hoàng Tử Hà mỉm cười rồi nói, “Công tử mau đi kiểm nghiệm mớ tóc của Phó Tân Nguyễn đi, may ra lại có phát hiện mới.”

“Được được, ta đi ngay.” Chu Tử Tần vội vàng đi thẳng ra sau.

Hoàng Tử Hà đứng ngoài cửa ngó vào, thấy A Bút và A Nghiễn vẫn thản nhiên ngồi trong sân chơi móc dây, hai pho tượng đồng dựng dưới hành lang, trên bậu cửa sổ xếp một hàng xương đầu lợn, đầu dê, đầu bò, xem ra Chu Tử Tần sau khi đến Thục ngày càng táo tợn.

Nhớ đến Lý Thư Bạch, cô bèn rời phủ quận thú, đi về quán trọ.

Thành Đô địa thế thấp, bốn bề có núi bao quanh, quanh năm ít khi nhìn thấy mặt trời. Giờ đang mùa hạ, khí hậu có phần ngột ngạt ẩm ướt. Nhưng Hoàng Tử Hà đã quen, còn cảm thấy ngọn gió thổi cũng thân thuộc vô cùng.

Cô thông thuộc đường ngang ngõ tắt ở Thành Đô như lòng bàn tay, qua bảy chỗ rẽ, tám chỗ vòng là tới con ngõ quán trọ. Về phòng thay đồ xong xuôi, cô lập tức qua phòng bên nghe ngóng xem Lý Thư Bạch ngủ hay thức. Nào ngờ vừa đến cửa, bên trong đã vang lên tiếng y, “Vào đi.”

Hoàng Tử Hà đẩy cửa bước vào bắt gặp Lý Thư Bạch đang ngồi bên cửa sổ uống trà. Thấy cô, y bèn ra hiệu cho cô ngồi xuống chiếc ghế trước mặt.

Hoàng Tử Hà thoáng ngập ngừng rồi cũng ngồi xuống, rót thêm trà vào chén cho y, “Gia có biết cái xác chúng ta đến xem là ai không?”

Ánh mắt Lý Thư Bạch vẫn không rời những căn nhà ngoài cửa sổ, lạnh nhạt đáp, “Phó Tân Nguyễn trong Vân Thiều Lục Nữ hả?”

Hoàng Tử Hà phục sát đất, “Sao gia đoán được thế?”

“Phó Tân Nguyễn mới qua đời ở Thành Đô, cái chết rất đáng ngờ, lẽ nào Tử Tần không biết? Rõ ràng hắn chưa lần ra manh mối, nên cậy ngươi đến giúp.”

Cô gật đầu. “Chuyện này rất đáng nghi. Các ngón bàn tay phải của Phó Tân Nguyễn có vết đen rất lạ, Tử Tần định bắt tay từ đó, tra xem chất độc này có vấn đề hay không.”

Y không đáp lời, chỉ trầm ngâm nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ.

Hoàng Tử Hà cũng ngồi ngắm cảnh cùng y.

Ráng chiều xuyên qua tầng mây, phủ lên cảnh vật một tấm màn vàng nhàn nhạt. Trong thành nhà nào cũng có hoa thục quỳ, hoa phù dung rực rỡ khoe sắc, ngay cả bầu không khí vừa nóng vừa ẩm cũng sáng lên.

“Phủ Thành Đô đẹp nhỉ?”

Đang trầm tư, cô bỗng nghe y nói, theo phản xạ bèn gật đầu ngay. Lý Thư Bạch thình lình đứng dậy, “Đi thôi, dẫn ta đi xem chỗ này.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi, “Gia nghĩ ngơi thêm đã?”

Y lắc đầu. “Ta muốn đến nơi ngươi trước đây thường tới.”

Cô ồ lên, nghĩ ngợi một lát rồi hỏi, “Xem nơi… trước đây ta thường tới ư?”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Biết đâu… lại giúp ích được cho vụ án gia đình ngươi.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy y chỉ viện cớ, xong cũng chẳng tiện gặng hỏi, bèn theo y ra ngoài, đi tới khu vực náo nhiệt nhất Thành Đô.

Trời đã ngả bóng, ánh hoàng hôn rọi chiếu khắp phố lớn ngõ nhỏ Thành Đô. Trên những con đường lát đá xanh, có tiệm đóng cửa, có tiệm thắp thêm đèn, ánh đèn hắt bóng xuống con đường phía trước, quanh co lập loè.

Theo luật bản triều, phủ Thành Đô cũng phải đặt giờ giới nghiêm. Nhưng từ sau loạn An Sử đến nay, luật lệ lỏng lẻo, ngay lệnh giới nghiêm ở kinh thành cũng chẳng lấy gì làm nghiêm ngặt, quanh chợ Đông chợ Tây Trường An thường có người đến đêm mới về, Thành Đô cách kinh thành rất xa, nên giới nghiêm chỉ gọi là cho có.

Hai người đi mãi, dọc đường ngang qua cả phường thêu và phường dệt gấm, gấm vóc vải thêu treo đầy đường, dưới ánh đèn càng thêm rực rỡ. Gấm vóc và đồ thêu đất Thục đứng đầu Đại Đường một thời, được người đời đua nhau ca tụng. Ánh mắt cô dừng trên hàng dãy túi hương thêu hoa văn cát tường ngũ sắc, thầm nghĩ mình cũng định thêu một cái túi đẹp như thế để người đó đeo vào thắt lưng, nhưng sau cùng vừa bận bịu lại vụng về, vẫn để trong hộc tủ ở nhà…

Giờ đây, chắc chiếc túi hương thêu dở ấy đã bị người chuyển vào sau này dọn dẹp vứt đi rồi.

Phố đêm Thành Đô nhiều nhất là đồ ăn vặt.

Hoàng Tử Hà dùng tiền lấy được từ tên thích khách mua ít cánh và chân ngỗng nướng, nghĩ ngợi rồi đưa cánh cho Lý Thư Bạch, “Gia chắp cánh bay cao, nên phần gia chỗ cánh; còn ta hai chân giẫm đất, nên ăn phần chân.”

Lý Thư Bạch cúi đầu nhìn cô, giữa dòng người huyên náo, ánh đèn lập loè trên phố soi sáng cặp mắt cô, long lanh trong suốt.

Như sao sáng trên trời, như minh châu biển biếc, ánh sáng lung linh lần đầu tiên rọi vào cuộc đời ảm đạm của y.

Y chậm rãi nhận lấy hai chiếc cánh ngỗng, lại xé thêm một mảnh giấy dầu trong quầy, chia cho cô một cái, cũng lấy một cái chân từ tay cô.

Hoàng Tử Hà cầm phần mới được chia, còn đang ngơ ngác thì nghe thấy giọng Lý Thư Bạch khẽ khàng, tựa như từ rất xa truyền đến, văng vẳng vọng vào lòng cô, làm gợn lên muôn vàn xao xuyến.

“Trên trời dưới đất, đều quá xa xôi.”

Cô đứng đó, bỗng thấy sóng lòng cuộn lên từng đợt, chẳng hiểu sao mình lại luống cuống, cũng chẳng biết phải làm thế nào mới đúng.

Lâu thật lâu, thấy Lý Thư Bạch đã đi tiếp, cô mới định thần đuổi theo sau, lặng lẽ ăn ngỗng nướng. Hàng đồ nướng này nổi tiếng nhất Thành Đô, ngoài giòn trong mềm, nướng vừa đủ độ, mùi thơm ngào ngạt, là một trong những quán ăn vặt cô ưa thích nhất ở đây.

Hoàng Tử Hà cắn thêm một miếng, lại lo không biết Lý Thư Bạch có nuốt trôi mấy món quà vặt ngoài đường thế này không, len lén nhìn lên thì bắt gặp y đang đứng giữa đám đông, ngoái đầu nhìn mình.

Cô len qua đám đông đến cạnh y, ngẩng đầu hỏi, “Gia thấy ngon không?”

Nhìn đôi môi đỏ mọng của cô, lại cúi đầu nhìn cánh và chân ngỗng trong tay mình, lần đầu tiên trong đời, ngay giữa phố, Lý Thư Bạch xé lớp giấy dầu, cắn một miếng nếm thử rồi gật đầu. “Không tệ.”

Ngắm gương mặt y sáng bừng lên dưới ánh đèn, Hoàng Tử Hà bỗng thấy hơi hồi hộp, rồi như để lấp liếm, cô vội chuyển chủ đề, “Chúng ta đang bị truy sát, liệu kẻ kia có hạ độc vào mấy thứ này không?”

“Không đâu.” Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Kẻ dịch chưa chắc đã biết thân phận chúng ta, sao có thể dùng biện pháp vừa hú hoạ vừa mạo hiểm thế chứ?”

“Ừm, thà phóng hoả đốt chỗ trọ của chúng ta có lẽ còn tiện hơn hạ độc ngoài phố.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Đúng vậy, bởi thế kể từ thời khắc bộc lộ thân phận, chúng ta phải hết sức thận trọng từng đường đi nước bước.”

Hoàng Tử Hà hiểu ý, bèn tiếp lời ngay, “Tiếp theo đây, những người chúng ta sẽ gặp, hay nói chính xác hơn là những người chúng ta sẽ gặp từ bây giờ cho tới lần bị phục kích tiếp theo, là rất quan trọng.”

Lý Thư Bạch gật đầu nhìn cô, không nói thêm gì nữa.

Hai người hoà vào dòng người hối hả xuôi ngược trên đường. Chẳng ai để ý tới họ, đương nhiên cũng chẳng ai chú ý, hai người đi giữa đám đông, lúc thì bị xô vai vào nhau, lúc thì lại bị gió thổi tung mái tóc quấn quýt vào nhau.

Cuối phố là một tiệm giấy mực. Trong tủ có giấy trắng, giấy vàng, giấy màu đủ loại, cả giấy hoa tiên rắc nhũ. Giấy dó Ích Châu được triều đình khâm định là giấy tiêu chuẩn, Lý Thư Bạch thường ngày cũng hay dùng, có điều loại bán trong dân gian dù sao cũng không bì được loại giấy tiến cống nên y chỉ cầm lên xem rồi lại đặt xuống.

Hoàng Tử Hà mân mê một tờ giấy dó vàng trong tay, lại nhớ đến bức di bút của tiên hoàng cũng được vẽ trên giấy  dó vàng đất Thục, song đến giờ ý nghĩa của ba hình vẽ vẫn chưa suy đoán được, càng không sao hiểu nổi nguyên nhân bên trong.

Lý Thư Bạch đương nhiên cũng đang nghĩ tới chuyện này, ngoái lại nhìn cô nói khẽ, “Phụ hoàng vẽ tranh xưa nay vẫn dùng giấy dó trắng. Giấy dó vàng… chỉ để viết chữ.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên tròn mắt nhìn y.

Y chăm chú nhìn cô. Bên trong tiệm rất hẹp, hai người đứng quá gần, giọng y vang lên ngay bên tai, khiến cô cơ hồ cảm nhận được cả hơi thở y phả nhẹ vào dái tai mình, ánh hồng tức thì loang ra má. “Bởi thế, bấy giờ là phụ hoàng viết chữ, chứ không phải vẽ tranh… càng không phải vẽ ra mấy thứ không biết là gì ấy.”

Giọng nói khẽ khàng, hơi thở vương vấn, khiến cô thấy căng thẳng cực độ. Xúc cảm khiến cô hồi hộp đỏ bừng mặt lại dâng lên trong lòng một lần nữa.

Hai người rời tiệm giấy mực thì đêm đã về khuya, lúc đi giữa con đường vắng tanh, Hoàng Tử Hà không nhịn được hỏi, “Gia… hẳn đã nghĩ đến việc này từ lâu?”

Y khẽ ừm một tiếng, đôi mắt sâu thăm thẳm dưới hàng mi hơi đảo qua cô.

Hoàng Tử Hà ngập ngừng, “Tại sao… giờ lại nói với ta?”

“Vì bây giờ chúng ta khác rồi.”

Cô ngỡ ngàng nhìn y.

Trăng vừa mọc, nền trời xanh thẳm, dưới vòm trời đêm, giữa ánh trăng vằng vặc, y chăm chú nhìn cô, không nói một lời, nhưng lại khiến cô hiểu những điều y muốn nói.

Đúng thế, bây giờ đã khác.

Cô nhớ mình từng ôm chặt thân thể nóng giãy của y trong đêm, áp má vào gáy; từng rạch áo y, ấn lên làn da trần, giúp y băng bó; từng trông y suốt đêm rồi mệt mỏi thiếp đi, đến tảng sáng mới mơ màng mở mắt ra, trông thấy đôi mắt trong suốt đang lặng lẽ ngắm mình.

Giống như y đang nhìn cô bây giờ vậy.

Giờ đây, y tiết lộ bí mật ấy cho cô, cũng tức là cuốn cô vào xoáy âm mưu trùng trùng cạnh mình. Từ nay, dù phá xong vụ huyết án gia đình, lấy lại thanh danh cho mình, cô cũng phải sánh vai cùng y đi tiếp, không thể tách rời nữa.

Bởi vì, mọi chuyện đã khác rồi.

Y và cô, đã khác.

“Quỳ… Vương huynh! Dương tiểu đệ!”

Về đến cửa quán trọ, họ chợt nghe thấy một tiếng gọi hối hả vang lên, phá tan không khí im lặng giữa đôi bên nãy giờ.

Hoàng Tử Hà trông thấy Chu Tử Tần giơ cao một cái lọ nhỏ đang lật đật chạy lại, vẻ mặt vừa đắc ý, vừa cao hứng, vừa kinh hoàng, trông vô cùng quái dị.

Cô hỏi ngay, “Kiểm nghiệm nhanh thế ư?”

“Đúng thế, ta thật không ngờ…” Nói đến đây, gã bỗng đảo mắt nhìn quanh rồi úp mở kéo họ vào trong, “Chuyện này đúng là quái dị, mau mau, cho các vị xem cái này!”

Quen thói úp mở câu giờ, Chu Tử Tần đóng cửa sổ xong còn săm soi nhìn khắp các khe kẽ xung quanh một lượt, xác định không có ai nghe lén, mới đặt cái lọ lên bàn hạ giọng hỏi, “Các vị có biết đây là gì không?” Hoàng Tử Hà cầm lên ngắm nghía, thấy bên trong chứa một thứ chất lỏng không màu không mùi, nhìn hệt như nước, chẳng có gì lạ.

“Cẩn thận! Kịch độc đấy!” Chu Tử Tần vội nhắc.

“Gì cơ? Ở đâu ra đấy?”

“Đương nhiên là từ mớ tóc kia rồi. Phó Tân Nguyễn uống thuốc độc vào là chết ngay, nhưng độc tính vẫn lan ra đến đầu tóc, ta chỉ đốt mấy sợi hoà tro vào nước, lọc qua một lượt là được lọ thuốc độc này.” Chu Tử Tần dương dương tự đắc chìa lọ thuốc ra cho hai người xem, “Nhưng phải cẩn thận đấy, ta nhúng đầu đũa vào đó rồi nhúng vào bể cá, thế là lũ cá trong bể chết cả.”

Hoàng Tử Hà bất giác sinh lòng thương xót lũ cá nhà họ Chu.

Lý Thư Bạch nhíu mày, cầm chiếc lọ săm soi hồi lâu, rồi trầm tư hỏi, “Trẩm độc à?”

“Đúng thế! Đúng là trẩm độc!” Chu Tử Tần đang phấn khích như điên, lại phải nén không thể reo ầm lên, nên rất ấm ức, “Chỉ cần chấm lông chim trẩm vào rượu là thành rượu độc.”

“Đấy là người ta đồn đại thế thôi.” Lý Thư Bạch hờ hững nói, “Trên đời làm gì có chim trẩm, chỉ là người chết vì trúng loại độc này, toàn thân đến cả thịt da lông tóc đều sẽ chứa chất độc, chim trúng độc chết thì đến lông vũ cũng có độc. Chỉ cần lấy tóc người hoặc lông chim trúng độc cũng đủ tái chế thành kịch độc, nên mới có truyền thuyết ấy.”

Chu Tử Tần lè lưỡi nhận xét, “May mà người đời không biết cách chế loại độc này, bằng không chẳng phải thiên hạ đại loạn rồi ư?”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Trong cung vốn có loại độc này, từ triều trước để lại. Nghe nói nguyên liệu chủ yếu là tỳ sương, ngoài ra còn bỏ thêm phụ tử, đậu đỏ, cỏ đoạn trường, câu vẫn, mấy loại độc kiến huyết phong hầu vào luyện chế thành. Năm xưa sau khi Tuỳ Dạng Đế qua đời, Vũ Văn Hoá Cập thu được trong hành cung ở Dương Tông hoàng đế. Thái Tông cho rằng loại độc này quá nguy hiểm, bèn huỷ công thức đi, chỉ giữ lại một lọ nhỏ, đến nay gần như đã tuyệt tích rồi.”

“Không thể nào, chỉ cần sau khi hạ độc hại chết một người, rồi lấy da tóc người đó chế thành thuốc, chẳng phải lại có thuốc độc mới ư?”

Lý Thư Bạch lắc đầu. “Trẩm độc tuy lợi hại, nhưng độc tính cũng sẽ mất dần qua quá trình sử dụng. Thí dụ lượt dùng đầu tiên sau khi chế luyện thì chỉ chạm vào môi đã phát huy tác dụng, đừng hòng thoát chết. Nhưng sau khi lấy máu hoặc da tóc người trúng độc chế luyện thành thuốc độc lượt hai thì thời gian phác tác sẽ chậm hơn, sau khi trúng độc có thể phải một hai canh giờ mới phát, một khi phát tác ắt chết ngay, thậm chí không kịp kêu cứu hay phản ứng gì. Song độc dược luyện chế từ người chết lần này, tuy vẫn là kịch độc, nhưng phát tác rất chậm, kẻ trúng độc phải bị giày vò đến mấy canh giờ, cũng không thể chế luyện ra thuốc độc nữa, chẳng khác gì những loại độc bình thường.”

Chu Tử Tần lại hỏi, “Vậy biểu hiện bên ngoài của người chết vì trẩm độc, có phải rất giống trúng độc tỳ sương không?”

“Đương nhiên, dù sao nguyên liệu chủ yếu vẫn là tỳ sương, những thứ khác chỉ là phụ thôi. Có điều độc tính mạnh hơn tỳ sương bội phần. Uống lầm lượng nhỏ tỳ sương cũng không sao, còn trẩm độc chỉ cần một giọt là đủ lấy mạng cả trăm người.” Nói đoạn, Lý Thư Bạch lại nhìn lọ thuốc độc Chu Tử Tần mới chế, “Xem ra Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương chết vì trẩm độc lượt hai.”

Hoàng Tử Hà bèn hỏi, “Vấn đề là, một người xuất thân từ làng ca múa, lại ở tít quận Thục, tự vẫn cùng tình lang chưa hề làm quan, tại sao lại dùng trẩm độc từ đại nội hoàng cung?”

“Hơn nữa, theo lời vương gia nói thì trẩm độc hiện giờ cũng gần như tuyệt tích trong cung, họ lấy đâu ra được nhỉ?” Nói đến đây, Chu Tử Tần bỗng sáng mắt lên, nhìn Hoàng Tử Hà, nói như reo, “Này Sùng Cổ! Không chừng lần này chúng ta gặp một vụ kinh thiên động địa rồi!”

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm gật đầu. “Ừm, xem ra… đằng sau nhất định còn ẩn giấu bí mật chúng ta chưa biết!”

Chương 7
Trăng Mờ Bến Nước

Sau khi tiễn Chu Tử Tần đang bừng bừng hứng khởi vì vớ được vụ án lớn, Hoàng Tử Hà cũng đứng dậy cáo từ Lý Thư Bạch.

Nhưng vừa bước đến cửa, nhìn thấy khóm thục quỳ đung đưa trước mặt, tươi đẹp vô ngần dưới ánh trăng, mắt cô bỗng hoa lên, đứng ngây ra đó hồi lâu rồi sực nhớ đến một chuyện, lòng bỗng lạnh buốt đi, mặt cũng tái nhợt.

Cuối hạ, gió đêm đã bắt đầu lành lạnh. Lý Thư Bạch đứng phía sau, thấy thân hình cô run lên thì hỏi khẽ, “Sao vậy?”

Cô từ từ ngoái lại nhìn y, miệng há ra, nhưng không thốt nên lời.

Thấy mảnh sân trong quán thi thoảng lại có người đi qua đi lại, Lý Thư Bạch bèn nắm tay cô kéo vào trong, đóng cửa lại rồi hỏi, “Ngươi nghĩ gì thế?”

“Cha mẹ ta, còn cả anh trai… bà nội….” Môi cô run lên bần bật, không cất nổi lời.

Lý Thư Bạch hiểu ngay, ghé tai cô hỏi khẽ, “Ngươi nghi ngờ nhà mình cũng chết vì trẩm độc?”

Hoàng Tử Hà cắn mạnh môi dưới, ép mình bình tĩnh lại. Tay cô siết chặt mép bàn đến trắng bệch ra, “Vâng… Ta muốn xác nhận lại một lần…”

“Uống ngụm nước đi đã.” Lý Thư Bạch rót cho cô một chén trà, rồi đứng nhìn cô chằm chằm, “Ngươi muốn xác nhận lại thật sao?”

Hoàng Tử Hà ngước nhìn y, cặp mắt từ từ dâng lên một màn sương, dưới ánh đèn trông càng long lanh tựa thủy tinh, toát lên vẻ hoang mang bơ vơ khôn tả.

Cô cắn chặt môi rồi quả quyết gật đầu. “Vâng.”

Y chẳng nói thêm nửa lời, chỉ giơ tay ấn nhẹ lên vai cô rồi rảo bước rời quán  trọ, đi thẳng ra đầu ngõ.

Xa xa, dưới ánh trăng, Chu Tử Tần đang dắt Tiểu Hà nhảy chân sáo đi về phủ quận thú, trông điệu bộ như chỉ sợ người khác không biết mình vui.

Y liền gọi lớn, “Chu Tử Tần!”

Đêm khuya đường sá vắng hoe, nghe tiếng gọi, Chu Tử Tần vội kéo Tiểu Hà chạy ngược lại, “Vương huynh! Còn chuyện gì ư?”

Lý Thư Bạch buông một câu gọn lỏn, “Chúng ta ra ngoài một chuyến.”

Chu Tử Tần rạng rỡ hẳn lên, “Hay quá, gọi cả Sùng Cổ đi, để ta dắt hai vị đến hàng cá ngon nhất quận Thục! Rắc thêm ít tiêu là thơm nức…”

“Hắn không đi.”

Chu Tử Tần ồ lên, rồi hỏi, “Vậy chúng ta… đi đâu?”

“Quật mộ.”

Chu Tử Tần vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, “Thích quá! Ta và Sùng Cổ ăn ý lắm! Chúng ta là hai đại cao thủ đào mồ quật mả, phối hợp nhịp nhàng hết ý đấy…”

“Nói nhỏ thôi…” Lý Thư Bạch lạnh lùng nhắc.

Chu Tử Tần vội bưng miệng lại.

Lý Thư Bạch lại nói, “Mấy hôm trước Sùng Cổ vất vả nhiều, hôm nay phải nghỉ ngơi.”

“Lúc gay cấn thế này Sùng Cổ lại ở nhà ngủ à… Đúng là chẳng có đạo đức nghề nghiệp gì cả.” Chu Tử Tần bĩu môi, rồi sực nhớ ra gì đó, vội hỏi, “Vương gia vừa mới đỡ, việc này… chi bằng để ta đi một mình là được, bảo đảm thập toàn thập mỹ, không sai sót một li!”

Lý Thư Bạch nhìn ra bóng đêm mịt mùng, đường sá phủ Thành Đô thảy đều lát đá xanh, trải bao dầu dãi đã bị mài đến nhẵn bóng, phản chiếu ánh trăng lành lạnh.

Y thong thả giải thích, “Đây có thể là chứng cứ có lợi đầu tiên của cô ấy, ta không đi không được.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên, “Cô nào cơ ạ?”

Lý Thư Bạch không trả lời, chỉ hỏi, “Ngươi ra khỏi thành được không?”

“Không vấn đề, tuy ta mới tới không lâu, nhưng đã kịp kết bạn với tất cả binh sĩ canh cổng thành rồi, chỉ cần nói ra ngoài tra án ban đêm, bảo đảm họ sẽ mở cửa cho chúng ta.” Đoạn hắn ghé tai Lý Thư Bạch thì thào hỏi, “Đi quật mồ ở đâu cơ ạ?”

Lý Thư Bạch quay đầu nhìn ra ngọn núi phía ngoài thành, đáy mắt phản chiếu ánh trăng, vừa lạnh lùng, vừa tịch mịch.

Cuối cùng, y đáp, “Mộ cả nhà Hoàng sứ quân.”

Đi về phía Tây quận Thục, ngân hạnh mọc thành hàng dài dọc đường lên núi, mặt Nam là vô số mộ phần.

“Nghe nói phong thủy nơi này rất tốt, nên nhiều người khá giả đặt mộ ở đây. Sau khi Hoàng sứ quân qua đời, Hoàng Tử Hà bỏ trốn, dòng tộc họ Hoàng chẳng còn ai lo mai táng, cuối cùng mấy hương thân trong quận đành bỏ tiền chôn ông ấy ở đây.” Chu Tử Tần xách dụng cụ vừa lấy từ nhà, đi vòng quanh phần mộ không lấy gì làm to lớn, đọc chữ trên bia rồi buột miệng than, “Trên bia không có tên Hoàng Tử Hà.”

Lý Thư Bạch lạnh nhạt nhận xét, “Cuối cùng sẽ lại thêm vào thôi.”

“Chẳng biết cô ấy có tới thăm mộ người nhà hay không nữa.” Vừa nói, gã vừa săm soi các ngôi mộ xây đá xanh khum khum, tìm chỗ nứt để ra tay, “Thật ra, ta chỉ muốn ngày ngày nấp ở đây chờ sẵn, chắc chắn sẽ đợi được Hoàng Tử Hà lén lút đến viếng mộ, tới lúc đó ta sẽ lao ra bắt quả tang cô ấy, nói với cô ấy rằng, chúng ta phối hợp phá vụ huyết án của gia đình cô đi! Vương gia bảo, Hoàng Tử Hà có cảm động trước tấm lòng của ta mà ở lại bên cạnh, cùng ta phá giải tất cả những vụ án lạ lùng trong thiên hạ không…”

“Không đâu.” Lý Thư Bạch lạnh lùng cắt lời.

Chu Tử Tần mù tịt chuyện nhìn mặt đoán ý, vẫn hứng khởi nói tiếp, “Cũng phải. Thế nên cách hiện giờ của ta là hoàn toàn chính xác. Ta định phối hợp với Sùng Cổ phá vụ án nhà họ Hoàng, tới lúc đó Hoàng Tử Hà nhất định sẽ quay về Thục tìm ta tạ ơn, bấy giờ ta sẽ bảo cô ấy rằng…”

Chu Tử Tần cứ thao thao bất tuyệt như thể Hoàng Tử Hà đang đứng ngay trước mặt, còn khoát tay cười ha hả, đầy vẻ hào sảng, “Không cần đa lễ, đây là việc bản bổ đầu nên làm mà! Nếu cô muốn cảm tạ thì ở lại đây đi, chúng ta cùng chung tay phá án, tạo phúc cho dân chúng quận Thục, để tiếng thơm muôn đời!”

Lý Thư Bạch sốt ruột chuyển chủ đề, “Ngươi thấy nên bắt tay từ chỗ nào?”

Chu Tử Tần lại nghiên cứu hai ngôi mộ của Hoàng lão phu nhân và Hoàng Quân, rồi đáp, “Trong một đêm muốn quật cả năm ngôi mộ thì khó quá. Theo ta thấy, mộ của Hoàng Quân em Hoàng sứ quân tuy cũng xây bằng đá xanh, nhưng nhỏ hơn nhiều. Hơn nữa các hương thân quận Thục chỉ tiện thể an táng cho ông ấy thôi, nên không làm kỹ càng. Chi bằng ta đào một cách ngách chếch phía sau mộ dẫn xuống, trước khi trời sáng chắc cũng kịp quật lên.”

Nói là làm, hai người chiếu theo hướng bia, đào một cái hố chếch xuống phía sau mộ. Dù sao cũng mới hạ táng chưa lâu, đất còn mềm xốp, chẳng mấy chốc đã đào đến mộ, sau khi nạy lớp đá bọc ngoài, một đầu quan tài ló ra.

“Đây hẳn là phần đầu áo quan, chỉ cần cắt ít tóc đem về là được.” Chu Tử Tần vừa cạy ván vừa liến thoắng, “Lần này chúng ta may đấy, lần trước ở Trường An ta cũng gặp một vụ, Đại Lý Tự yêu cầu quật mồ nghiệm thi. Nào ngờ nhà đó giàu quá, còn dùng lòng trắng trứng hòa với nước gạo nếp trộn vào đất đắp lên, sau bao ngày dầu dãi nắng mưa, lớp đất đã cứng lại như sắt, cả đám người của Đại Lý Tự đào suốt bốn năm ngày mới đục được một lỗ, kết quả kẽ đá lại được đổ nồng nung cháy, kín như bưng, giọt nước cũng không chui lọt, cuối cùng chúng ta phải bẩy tất cả lên mới xong…”

“Cha ngươi mắng ngươi một trận hả?”

Chu Tử Tần lè lưỡi, “Gia đúng là liệu sự như thần.”

Rạng sáng, Lý Thư Bạch về đến khách sạn, thấy phòng Hoàng Tử Hà vẫn leo lét ánh đèn. Y thoáng phân vân, thấy nhà bếp đã bắt đầu chuẩn bị đồ ăn sáng bèn bảo họ cho hai bát bánh canh, bưng đến gõ cửa phòng Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà nghe tiếng liền mở cửa ngay, rõ ràng đã thức đợi tin suốt đêm, hai mắt đỏ ngầu.

Lý Thư Bạch đặt đồ ăn lên bàn, ra hiệu cho cô ăn trước đã.

Trời vừa tảng sáng, trong phòng chỉ có một ngọn nến lập lòe. Hoàng Tử Hà bưng bát bánh canh nóng hổi, im lặng nhìn y.

Lý Thư Bạch đăm đăm nhìn cô, cuối cùng lên tiếng, “Là trẩm độc, không sai.”

Hoàng Tử Hà đứng phắt dậy, suýt nữa hất đổ cả bát bánh canh. Lý Thư Bạch thản nhiên giơ tay giữ lấy bát, nhắc nhở, “Nghe ta nói đã.”

Hoàng Tử Hà cắn môi gật đầu, song người vẫn run lên bần bật. Cô gắng gượng day day huyệt thái dương, ép mình bình tĩnh lại.

“Mọi chuyện trên đời, nếu quá bận lòng lại hóa ra rối trí, tuy ngươi xưa nay bình tĩnh, nhưng chuyện liên quan đến người nhà, ắt sẽ rối loạn, nên ta không cho ngươi theo, vì sợ ngươi xúc động quá mức lại không hay.”

“Vâng… ta hiểu.” Cô miễn cưỡng đáp.

“Hiện giờ vụ án gia đình ngươi đã đột phá quan trọng, tin rằng ngày ngươi rửa sạch oan khiên chẳng còn xa nữa.” Nói đoạn, y đẩy bát bánh canh tới trước mặt cô, “Có điều bây giờ quan trọng nhất là ngươi phải chăm sóc bản thân thật tốt, nếu ăn không ngon ngủ không yên, suốt ngày lo buồn rầu rĩ thì làm sao lật lại bản án, rửa sạch mối oan?”

Cô lặng lẽ gật đầu, rồi bưng bát lên, thong thả ăn từng miếng đến hết, đoạn đặt bát xuống nhìn y.

Ánh bình minh đã ló ra phía cuối chân trời, lại là một sớm mùa hè nắng đẹp.

Lý Thư Bạch bảo cô, “Xét theo độc tính của trẩm độc thì người nhà ngươi, cũng giống như Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương, đều trúng loại độc chế luyện lần hai. Bởi thế, kẻ hạ thủ không thể là ngươi.”

Cô gật đầu, nuốt nước mắt run rẩy đáp, “Vâng… Bao lâu nay, ta dốc lòng muốn tìm một điểm đột phá, nhưng truy tra thế nào cũng chỉ toàn những chứng cứ bất lợi. Mãi đến giờ mới tìm được chứng cứ quan trọng đầu tiên, có lẽ từ nay có thể gạt bỏ giả thiết ta là hung thủ rồi…”

“Đúng thế, đồng hoang ngàn dặm, cuối cùng cũng xuất hiện một cơ may.” Lý Thư Bạch uể oải đáp. Suốt đêm y cùng Chu Tử Tần đào mồ quật mả, bất chấp bản thân vốn ưa sạch sẽ, thậm chí còn cầm mớ tóc cắt từ tử thi. Tất nhiên trước khi cầm đã đeo găng tay Chu Tử Tần cung cấp.

Hoàng Tử Hà xúc động, quên cả cảm tạ y, chỉ mải hỏi dồn, “Thi thể cha mẹ ta… giờ sao rồi?”

“Vì triệu chứng và thức ăn của năm người giống nhau, thời gian lại gấp gáp nên chúng ta chỉ cắt tóc của chú và anh trai ngươi đem kiểm nghiệm thôi, đều trúng trẩm độc. Ta nghĩ có lẽ nên để Tử Tần mượn vụ án Phó Tân Nguyễn loan tin ra, sau đó đường đường chính chính kiểm nghiệm lại thi thể cha mẹ ngươi, nếu xác định là trẩm độc, thì có thể rửa oan cho ngươi, đồng thời xóa bỏ bản án cũ, lập án mới điều tra lại.”

“Giờ… ta rối lắm, chẳng biết làm sao nữa…” Nói rồi, cô rút cây trâm trên đầu, chầm chậm vạch lên bàn.

Thoạt tiên, tay còn run, đường vạch cũng ngập ngừng chậm chạp, nhưng càng về sau, cô vạch càng nhanh, lấy trẩm độc làm cầu nối, suy đoán ra bao nhiêu giả thiết. Vừa vạch, cô vừa lẩm bẩm từng điểm nghi vấn:

“Thứ nhất, trẩm độc từ đâu mà ra, kẻ ra tay có liên quan gì với cung đình không? Có phải cùng một người ra tay không?”

“Thứ hai, đều cùng một loại chất độc, vụ án gia đình ta và Phó Tân Nguyễn có liên quan gì? Manh mối giao nhau ở đâu?”

“Thứ ba, hung thủ làm cách nào bỏ trẩm độc vào bát canh móng dê chính tay ta bưng lên?”

“Thứ tư, trẩm độc trong vụ Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương từ đâu ra? Sao họ phải dùng thứ thuốc độc đó để tự vẫn?”

Lý Thư Bạch xem những nghi vấn cô vạch ra, trầm ngâm nói, “Trong số này, dễ tra nhất là điểm thứ ba và thứ tư. Giờ còn sớm, chúng ta nghỉ ngơi đã. Ta đã sai Tử Tần điều tra tất cả những kẻ trong phủ quận thú có khả năng động đến bát canh móng dê, chiều chúng ta tới ắt sẽ có kết quả.”

Phủ quận thú Xuyên Thục nằm giữa Thành Đô, tường bao cao ngất, choán hơn nửa con phố.

Từ cổng lớn đi vào, chính giữa là công đường nha môn, bên trái là nhà kho lớn nhất quận Thục, bên phải là chỗ ở của tam ban nha dịch, phía sau là khu nhà của quận thú, cạnh đó có một khu vườn nhỏ.

Hoàng Tử Hà nhắm mắt cũng có thể đi lại thoăn thoắt ở đây. Cả thời thiếu nữ tươi đẹp của cô đã bị chôn vùi vĩnh viễn tại nơi này cùng vụ thảm án ngày hôm ấy.

Cô cùng Lý Thư Bạch theo cửa ngách đi thẳng vào phòng của bổ khoái. Chu Tử Tần đang ngồi vắt chân ăn thông ngào đường, thấy họ đến bèn chia cho mỗi người một ít, rồi rút trong ngực áo ra một cuộn giấy, “Nào nào, chúng ta nghiên cứu cái này đi.”

Mới cuối giờ Ngọ đầu giờ Mùi, trong phòng bổ khoái ngoài họ ra chẳng có ai.

“Đêm qua ta và vương gia cắt lấy ít tóc, đắp lại phần mộ rồi tức tốc quay về chỗ ta kiểm nghiệm, xác định đúng là trẩm độc.” Chu Tử Tần dương dương tự đắc khoe, “Vương gia lập tức sai ta điều tra tất cả người trong phủ, hì hì, chuyện này giao cho đại bổ đầu vừa thân ái dễ gần vừa có danh phận như ta, há chẳng phải dễ như trở bàn tay ư?”

Nói đoạn, gã trải cuộn giấy ra, bên trên ghi chép rõ ràng đâu ra đấy, chữ Chu Tử Tần tuy cũng bình thường, nhưng được cái ngay ngắn, rất dễ đọc.

Đầu bếp thứ nhất, Lỗ Tùng Nương, cai quản đồ ăn thức uống trong bếp. Trong đêm xảy ra án mạng, đã đem canh móng dê cùng các món ăn thừa cất vào chạn khóa lại. Hiện trạng: Mấy hôm trước con trai bị ốm, phải vay hai quan tiền của A Bát canh cổng.

Đầu bếp thứ hai, Lưu Tứ Nương, cai quản việc bếp núc, bên dưới còn có hai nha đầu chuyên nhóm bếp. Vào ngày xảy ra án mạng, chỉ huy một nha đầu nhóm bếp làm cơm. Hiện trạng: Về cơ bản vẫn như xưa, mới có thêm một chiếc nhẫn bạc, đi khoe khắp nơi.

Đầu bếp thứ ba, Tiền Đại Nương…

Tạp dịch thứ nhất, thứ hai, thứ ba…

A hoàn thứ nhất, thứ hai, thứ ba, thứ tư…

Hoàng Tử Hà đọc mà phục Chu Tử Tần sát đất. Trên dưới phủ quận thú phải đến bốn mươi mấy người, vậy mà chỉ một buổi sáng gã đã hỏi han khắp lượt, hơn nữa còn hỏi rất kỹ, đúng là có thiên bẩm dò la, lợi hại hơn cả mấy bà tám ngoài đường.

“Mấy chuyện này… hằng ngày ta vẫn thường để ý nghe ngóng, cũng là rèn luyện khả năng điều tra, đúng không nào?” Chu Tử Tần nghiêm trang nói, “Ta tin rằng Hoàng Tử Hà cũng sẽ để ý kỹ những chuyện này.”

“Ta nghĩ là không đâu.” Khoé môi Hoàng Tử Hà hơi giật.

Lý Thư Bạch liếc mắt nhìn cô, tựa tiếu phi tiếu, đọc lướt qua bản ghi chép rồi ném xuống bàn, hỏi, “Ngươi điều tra cả một buổi sáng, không thấy ai khả nghi sao?”

Chu Tử Tần bấy giờ mới hơi lúng túng, “Đúng… đúng thế. Trẩm độc là thuốc độc chỉ lưu truyền trong cung, nếu có kẻ nào tuồn ra cho người trong phủ hạ độc thì hung thủ hoặc là đã bị giết, hoặc đã thăng tiến vùn vụt, được kẻ chủ mưu xem là tâm phúc rồi. Nhưng mọi người trong phủ không có thay đổi gì đáng kể, chứng tỏ không ai mượn việc này để lôi kéo quan hệ với quan trên cả.”

Hoàng Tử Hà gật đầu tán đồng, “Tử Tần phân tích rất đúng.”

Chu Tử Tần nghe vậy thì đắc ý hẳn, “Đã bảo ta có thiên bẩm rất cao mà, nếu ngày sau ta phối hợp với Hoàng Tử Hà thì cái danh thần thám đệ nhất kinh thành của Sùng Cổ e là khó giữ đấy hahaha…”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch ngán ngẩm nhìn nhau, nhất trí lờ Chu thiếu bổ đầu đi.

“Thế nên, tiếp theo đây chúng ta phải bắt tay từ vụ Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương thôi.”

Nhà Ôn Dương nằm ở ngõ Thạch Lựu phía Tây phủ Thành Đô, trong ngõ trồng rất nhiều thạch lựu. Giờ đang cuối hạ, hoa lựu đã tàn quá nửa, trên cành lúc lỉu những trái lựu to bằng nắm tay, đung đưa nhè nhẹ, nhìn rất thích mắt.

Nhà họ Ôn cũng khá giả, xây theo kiểu tứ hợp viện với ba dãy nhà bao quanh một mảnh sân, giữa sảnh chính treo một bức tranh vẽ cảnh nghe đàn bên suối, hai bên đặt đôi liễn, “Trúc vũ tùng phong cầm vận, trà yên ngô nguyệt thư thanh.”*

Mưa qua bụi trúc, gió lùa rặng thông, tiếng đàn vi vút; khói trà bảng lảng, trăng treo ngô đồng, giọng đọc vang vang.

Quản gia nhà họ Ôn, một ông già râu tóc bạc phơ, mặt mày rầu rĩ ra đón họ, khom lưng hành lễ. “Tham kiến Chu bổ đầu.”

Chu Tử Tần vội đỡ ông ta dậy, “Lão nhân gia không cần đa lễ.”

Lão quản gia mời họ vào phòng khách ngồi, sai tiểu đồng pha trà rồi gọi tất cả đầu bếp và người hầu trong nhà ra gặp họ.

“Tổ tiên lão gia ta từng làm thứ sử Tịnh Châu, về sau từ quan về quê. Lão gia năm nay ba mươi bảy tuổi, hơn mười năm trước còn tha thiết công danh, tiếc rằng cứ thi trượt mãi, nên cũng nguội lòng. Sau khi lão thái gia, lão phu nhân và phu nhân qua đời, lão gia càng ít ra ngoài, chỉ đóng cửa ở trong nhà đọc sách Lão Trang, trồng hoa trong vườn, ít tiếp xúc với người ngoài.”

Chu Tử Tần gật đầu hỏi, “Vậy làm sao ông ấy quen được Phó Tân Nguyễn, chính là tình nhân cùng tự vẫn ấy?”

“Tổ tiên họ Ôn để lại sản nghiệp ở trong rừng, thu hoạch hằng năm cũng khá, sau khi phu nhân qua đời, lão gia không tục huyền, cũng không nạp thiếp. Xưa nay ông ấy thích nhất thơ Vương hữu thừa, nói rằng Vương hữu thừa cũng không tục huyền, sau này chọn trong hàng cháu chắt một đứa thông minh nhận làm con thừa tự là được.” Nói đến đây, quản gia hoang mang hỏi, “Bổ đầu có biết Vương hữu thừa là ai không?”

Chu Tử Tần đáp, “Chính là Vương Duy Vương Ma Cật.”

“Ồ ra thế.” Quản gia đáp, rõ ràng chẳng biết Vương Duy là ai, lại kể tiếp, “Lão gia không có người nâng khăn sửa túi nên thỉnh thoảng cũng đến giáo phường tìm vài cô nương, có điều xưa nay chưa từng đưa những cô gái phong trần đó về nhà, nên ta chẳng biết ai với ai cả.”

Chu Tử Tần hạ giọng thì thào, “Đã thích Vương Duy sao không học ông ấy đóng cửa ở ẩn cho rồi, còn qua lại những chỗ đường hoa ngõ liễu?”

Hoàng Tử Hà chẳng buồn đếm xỉa đến gã, quay sang hỏi lão quản gia, “Xin hỏi lão nhân gia, hôm ấy trước khi lão gia nhà các vị ra ngoài có căn dặn gì không?”

“Hôm ấy… hình như lão gia có hẹn, nói rằng phải đến phố Tùng Hoa, ta cũng không nhớ rõ lắm… Ôi, lão gia tuy có chút sản nghiệp nhưng hai năm nay thu nhập hơi kém, vốn dĩ bên cạnh vẫn có một thư đồng theo hầu, nhưng mấy năm trước cũng cho nghỉ rồi. Giờ trong nhà chỉ có bốn người là ta, một đầu bếp, một người hầu với thằng cháu ta thỉnh thoảng theo ra ngoài.” Đoạn lão trỏ tiểu đồng đang pha trà, thở dài kể, “Các vị bảo trong nhà không có bàn tay đàn bà sắp xếp, làm sao hưng vượng nổi? Mấy hôm trước có vài vị trong thi xã của lão gia tới viếng, một đại quan, hình như họ Tề thì phải, còn nấn ná trong thư phòng lão gia hồi lâu rồi than vãn, lão gia nhà các ngươi phải tìm một người phụ nữ lo liệu việc nhà từ lâu rồi mới phải.”

“Nói vậy là các vị không biết gì về chuyện của lão gia ở bên ngoài?”

“Lão gia xưa nay không nhắc đến, cũng không dẫn chúng ta theo… quả thật không ai biết gì cả.”

Thấy lão quản gia hoàn toàn mù tịt, đầu bếp, người hầu và tiểu đồng cũng lắc đầu quầy quậy, Chu Tử Tần đành dẫn Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà ra phía sau xem xét.

Phía sau nhà là thư phòng, cả khoảnh sân chỉ thấy bóng trúc hiu hiu, ngô đồng biêng biếc, tùng bách xanh um, non bộ lởm chởm, toát lên vẻ thanh cao cô ngạo.

Chu Tử Tần buột miệng, “Trông cảnh này ta lại thấy quen quen, giống nơi nào ấy nhỉ…”

Gã còn đang gãi đầu gãi tai nghĩ ngợi thì Lý Thư Bạch đứng cạnh nói ngay, “Ngạc vương phủ.”

“Đúng đúng, chính là ngôi đình Ngạc vương gia hay ngồi uống trà! Ý cảnh cố tình bày đặt này, đúng là sởn da gà!” Chu Tử Tần sờ sờ lớp gai ốc mới nổi trên tay rồi xăm xăm đi thẳng vào thư phòng xem xét.

Vừa bước qua cửa đã thấy đập vào mặt một giá đồ cổ, phải đi vòng qua mới thấy hai hàng giá sách và một án thư. Sau án thư đặt một bức bình phong, chép bài Sơn cư thu minh của Vương Duy, nét chữ như rồng bay phượng múa, lạc khoản đề: Tịnh Tế cư sĩ.

Mặt tường bên phải bình phong treo bức tranh vẽ một cánh bướm đậu trên đoá hồng tú cầu. Màu mực đã phai, hẳn là đồ cũ. Cả phòng chỉ có bức tranh này là diễm lệ, níu được ánh mắt Hoàng Tử Hà thêm một thoáng.

Trên bàn có mấy tờ giấy, được xếp lại đặt ở đầu bàn.

Chu Tử Tần cầm lên xem, thấy chữ đầu tiên ở tờ thứ nhất là “Đề”, mấy chữ sau đó là “nghĩ thế nào, Tu Đà Hoàn có ý”, thì ngơ ngác chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhìn sang Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà. Hoàng Tử Hà đang nhíu mày, Lý Thư Bạch đã ứng khẩu đọc ngay, “Tu Bồ Đề nghĩ thế nào? Tu Đà Hoàn có ý nghĩ rằng ‘ta tu được đạo quả Tu Đà Hoàn’ chăng?”

Hoàng Tử Hà hiểu ra ngay, liền đọc tiếp, “Tu Bồ Đề thưa, ‘Không, bạch thế Tôn. Tại sao vậy? Vì Tu Đà Hoàn là hoà vào dòng nước, thế nhưng thật ra không có cái gì nhập vào đâu cả: không nhập sắc, thanh, hương, vị, xúc, pháp, nên được mệnh danh là Tu Đà Hoàn. ’”

Chu Tử Tần đối chiếu những lời họ đọc với ghi chép trên giấy thấy giống y hệt, nhưng vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo, “Các vị đọc gì thế?”

Hoàng Tử Hà giải thích, “Là một đoạn trong kinh Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật, xem ra Ôn Dương từng chép một đoạn kinh này. Có điều các trang giấy sắp xếp lộn xộn nên công tử đọc không hiểu đấy thôi.”

Chu Tử Tần ồ lên, đặt mấy tờ giấy xuống.

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi bước đến sắp lại mấy trang giấy cho đúng thứ tự. Chợt cô ngạc nhiên kêu lên, “Đoạn đầu kinh văn đâu mất rồi?”

“Hả?” Chu Tử Tần đang săm soi giá sách quay sang nhìn cô, “Thứ này cũng có người lấy đi ư? Chữ Ôn Dương viết cũng xoàng thôi mà?”

“Ừm, nhưng câu vừa rồi công tử đọc chính là câu đầu tiên, theo bản chép tay này.” Sắp lại đống giấy xong, cô đặt xuống bàn, chèn một con sư tử mã não lên trên rồi lục tìm khắp trên giá lẫn trong ngăn kéo, nhưng không hề thấy mấy đoạn trước.

“Còn mấy phong thư đây này?” Cả bọn tìm được mấy phong thư cất trong hộp gấm, bèn mở ra xem, Chu Tử Tần lập tức kích động hẳn lên, “Là của Phó Tân Nguyễn gửi cho Ôn Dương!”

Ôn lang thấy chữ như người.

Mưa dầm nhiều ngày, nước ngập phố xá, không thể lặn lội. Nghĩ đến hoa quế trước sân, chỉ còn đôi ba phần, thương tiếc hương ấy nên gom lại, chưng nước quế hoa cho chàng.

Đất Thục nắng ít, mây nhiều. Hôm nay mở hộp phấn chàng tặng khi trước, hương thơm thoang thoảng, màu sắc tươi đẹp, chẳng khác bức tranh bướm vờn tú cầu trước án thư của chàng. Mong chàng mau đến thăm, chớ để hoài nhan sắc. Thiếp đã quét sẵn cửa đợi bóng chàng.

Tân Nguyễn kính thư.

Chu Tử Tần cảm thán, “Đúng là ân ái mặn nồng.”

Lại tiếp tục xem, ngoài mấy phong thư của Phó Tân Nguyễn, còn lại phần lớn là những chuyện qua lại thù tạc ở thị xã, chẳng có gì đặc biệt.

Chu Tử Tần nhận xét, “Xem ra nửa đầu bộ kinh Kim Cương mất thật rồi. Nói không chừng người hầu trong nhà lại tưởng là giấy vụn đem vứt đi. Cứ nhìn người trong nhà này, từ già đến trẻ, hình như đến chữ còn không biết, làm sao biết được cái gì có ích cái gì vô dụng chứ?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Chính vì không biết chữ, nên họ nhất định sẽ giữ gìn cẩn thận từng trang giấy có chữ, để khỏi vứt lầm, tránh bị chủ nhân mắng. Nhất là vị chủ nhân này hình như còn rất tự hào về thư pháp của mình.”

“Sao Sùng Cổ biết?” Thấy cô nói ra điều mình chưa nhận thấy, Chu Tử Tần có phần không phục.

“Nét chữ trên giấy và trên bình phong giống nhau đúng không? Tự viết bình phong tự thưởng thức, chẳng phải là rất tự hào về thư pháp của mình ư?”

“Nhưng lạc khoản trên bình phong là Tịnh Tế cư sĩ cơ mà?”

“Ôn là nhu, Dương là cương, Ôn Dương cảm thấy tên mình vừa nhu vừa cương, cương nhu phối hợp, nên lấy hiệu này đó mà.”

“Thật không đấy?” Chu Tử Tần nửa tin nửa ngờ, đi ra sân, vẫy gã hầu đang dọn dẹp bên ngoài, “Này này, huynh qua đây chút!”

Người hầu vội chạy lại hỏi, “Bổ đầu có gì căn dặn?”

“Bức bình phong trong thư phòng do ai viết vậy?”

“Là bút tích của lão gia, viết hỏng hai mươi mấy cuốn lụa mới được một bức, có vẻ lão gia rất thích nên đã gọi người tới hồ rồi căng lên làm bình phong.”

Hoàng Tử Hà đứng phía sau hỏi, “Hằng ngày các ngươi dọn dẹp có vứt các trang giấy viết chữ đi không?”

“Thưa có, nhưng phải được lão gia cho phép. Mấy năm trước có lần tôi trót vứt lầm một bài thơ của lão gia, từ đó về sau muốn dọn dẹp thư phòng phải đợi khi lão gia có nhà, xem qua từng tờ rồi mới cho vứt hay giữ lại.”

Chu Tử Tần nhìn Hoàng Tử Hà đầy ngưỡng mộ, chỉ thiếu chưa viết lên mặt mấy chữ “chúng ta phối hợp đánh bại Hoàng Tử Hà đi” mà thôi.

Lý Thư Bạch quan sát khắp thư phòng một lượt, rồi hỏi gã hầu, “Bức tranh hồ điệp tú cầu kia treo lên từ khi nào thế?”

“Cái đó thì tôi không rõ… Lão gia có mấy bức hoạ, bức có non nước, bức có sông suối, mỗi khi cao hứng lại chọn một bức treo lên, bọn người hầu chúng tôi cũng khó biết tranh treo lên lúc nào.”

“Theo ngươi nhớ thì bức tranh này treo đã lâu chưa?”

“Ừm… hình như mới được mấy hôm thôi, tóm lại là chưa lâu, trước đây cũng chưa từng thấy.”

Đợi gã hầu đi khỏi, Chu Tử Tần nhìn quanh, nhận xét, “Xem ra không có gì khác thường, chúng ta có định điều tra thêm gì ở đây không?”

Hoàng Tử Hà trỏ về phía phố Tùng Hoa, “Đến hiện trường vụ án thử xem.”

Vừa ra khỏi cửa nhà họ Ôn, thoáng trông thấy người đứng ở đầu kia con ngõ, bước chân Hoàng Tử Hà chợt khựng lại.

Bóng người dong dỏng gầy gò ấy đang đứng dưới khóm trúc bên bờ sông.

Lá trúc lay lay, bóng hắn gầy gầy, càng tôn lên phong thái của nhau.

Hoàng Tử Hà đứng lặng nhìn hắn, còn Chu Tử Tần vẫy tay rối rít, “Ồ? Chẳng phải Vũ Tuyên Vũ học chính ư? Huynh còn nhớ ta không? Chúng ta từng gặp nhau ở kinh thành đấy!”

Vũ Tuyên gật đầu với hắn, ánh mắt nán lại nơi Hoàng Tử Hà một thoáng rồi quay sang hành lễ với Lý Thư Bạch, đoạn mới đáp lời Chu Tử Tần, “Ta có việc muốn tìm thiếu bổ đầu.”

“Huynh nói đi, cứ nói.” Chu Tử Tần nhảy chân sáo đi đến.

Hắn trỏ bình trà rỗng và giỏ trúc trên tay nói, “Sáng nay ta đến chùa Quảng Độ xin ít tịnh thuỷ để cúng tế Hoàng quận thú.”

Hoàng Tử Hà run bắn lên, vô thức siết chặt hai tay lại. Dây cương hằn lên lòng bàn tay thành một vệt tím tái, nhưng cô không nhận ra.

Thấy vậy, Lý Thư Bạch im lặng vỗ nhẹ lên vai cô. Hoàng Tử Hà sực tỉnh, từ từ buông lỏng dây cương, nhưng thân mình vẫn cứng đờ.

Chu Tử Tần chẳng hề nhận ra vẻ khác thường của họ, chỉ ồ một tiếng rồi hỏi, “Hôm nay là ngày giỗ chạp gì ư?”

Vũ Tuyên lắc đầu. “Không.”

“Vậy thì…” Chu Tử Tần ngạc nhiên nhìn hắn.

“Hễ ở Thành Đô, ngày nào ta cũng tới quét mộ.” Ánh mắt hắn lướt qua Hoàng Tử Hà. Đôi mắt trong veo, còn trong hơn dòng nước chảy bên bờ, giọng nói khe khẽ, còn nhẹ hơn làn gió lao xao qua rặng trúc, “Tối qua ngẫu nhiên mơ thấy chuyện cũ, chạnh lòng tưởng nhớ nên mới đến xin Mộc Thiện đại sư ít tịnh thuỷ, mua thêm hương hoa tới cúng tế.”

Chu Tử Tần xưa nay thích hóng hớt những chuyện đồn đại kiểu này, liền hỏi ngay, “Tịnh thuỷ của Mộc Thiện đại sư có tiếng lắm à? Hình như rất nhiều người tới xin.”

Vũ Tuyên gật đầu. “Mộc Thiện đại sư đạo hạnh cao thâm, là cao tăng nổi danh nhất đất Thục. Gần đây ở Thành Đô đồn rằng sau thiền phòng của pháp sư có một mạch nước nhỏ, qua nhiều năm nghe ngài tụng kinh cảm hoá, chỉ trong một đêm đã cuồn cuộn tuôn trào, trở thành một con suối, ai cũng bảo là kỳ tích. Bởi thế mọi người đua nhau tới xin nước, nghe nói nếu nước lại được Mộc Thiện đại sư trì tụng nữa thì có thể trở thành tịnh thuỷ, khiến người sống lục căn thanh tịnh, cũng có thể giúp vong hồn siêu độ vãng sinh.”

Hoàng Tử Hà dắt ngựa, đứng bên rặng trúc, nghe hắn rủ rỉ kể, bất giác mơ màng nhớ lại khi xưa họ từng cùng lang thang khắp đường lớn ngõ nhỏ ở Thành Đô, mỗi cành cây cọng cỏ qua lời hắn kể đều có điển cố, sự tích, khiến người ta nghe mà mê mẩn.

Chu Tử Tần gật đầu. “Hôm sau ta cũng tới xin ngụm nước uống mới được.”

Vũ Tuyên gật đầu rồi khom người hành lễ với Chu Tử Tần, “Chu thiếu bổ đầu, hôm nay ta từ mộ cha nuôi về thẳng nha môn tìm bổ đầu, nghe người ở đó chỉ lại tìm đến tận đây, là vì có chuyện quan trọng phải trình báo.”

“Chuyện gì vậy?”

“Vừa rồi ta quét dọn phần mộ, phát hiện mộ em trai của Hoàng sứ quân và Hoàng công tử có dấu hiệu bị đào xới, may mà nấm và đá đắp phía trong vẫn nguyên vẹn, chỉ là vạt đất bên ngoài bị xới lên. Có khi nào có kẻ gian định quật mộ không?”

Chu Tử Tần đang tươi cười nghe thế thì đờ mặt ra, bất giác ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà, ngượng nghịu nhếch mép với cô.

Thật uổng cho hắn hằng ngày khoe khoang tay nghề đào mồ quật mả, không ngờ Vũ Tuyên chỉ thoáng nhìn đã nhận ra. Có điều hắn nghĩ chắc hẳn Vũ Tuyên không biết, những kẻ quật mộ đều đang đứng ngay trước mặt y, hơn nữa, một trong đó là Quỳ vương gia, kẻ còn lại chính là Chu thiếu bổ đầu mà hắn bẩm báo.

Vũ Tuyên đương nhiên không biết Chu thiếu bổ đầu vẻ mặt phức tạp trước mặt chính là thủ phạm, thong thả nói tiếp, “Ta nghĩ dân chúng Thành Đô đều biết Hoàng sứ quân liêm khiết thanh bần, trong mộ chủ yếu là thư tịch bút mực, sao lại bị đám trộm dòm ngó chứ?”

Chu Tử Tần hào sảng gật đầu. “Không sai! Vũ huynh nói đúng lắm! Ta nghĩ việc này ắt có nội tình!”

Hoàng Tử Hà chỉ biết cúi đầu nín lặng, nhìn chằm chằm cành trúc bên cạnh.

Lý Thư Bạch bèn vít cành trúc nọ xuống, săm soi gân lá, như thể trên đó viết lời vàng ý ngọc.

Chu Tử Tần lén liếc hai người, thấy cả hai trầm tĩnh thản nhiên, không mảy may sơ hở, cũng không buồn nói đỡ cho mình nửa câu, đành vặn lại Vũ Tuyên, “Vậy Vũ huynh cho rằng… sao chúng lại muốn quật mộ Hoàng quận thú?”

Vũ Tuyên lắc đầu. “Ta không rõ, nhưng chắc phải có nguyên nhân. Ví như muốn mượn chuyện này để gây bất lợi cho Chu quận thú mới nhậm chức, hoặc là, Chu thiếu bổ đầu cũng biết đấy, Hoàng Tử Hà là con gái Hoàng quận thú bỏ trốn đến giờ vẫn chưa rõ tung tích, biết đâu có kẻ làm vậy để dụ Hoàng Tử Hà xuất đầu lộ diện, hòng hãm hại cô ấy?”

Vừa nghe nhắc đến Hoàng Tử Hà, Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi ngay, “Không thể nào? Còn có thể có ý đồ này nữa sao?”

“Ta không biết… Có điều mong Chu thiếu bổ đầu để ý giùm xem có kẻ nào rắp tâm làm bậy hay không. Hoặc là…” Hắn nhìn sang Hoàng Tử Hà, hơi cao giọng, “Để Hoàng Tử Hà biết, có lẽ còn có thế lực nào đó mà cô ấy chưa thấy được đứng sau vụ này, đang chuẩn bị đối phó với cô ấy.”

“Ừm… Chúng ta sẽ chú ý, nha môn bảo đảm sẽ lưu tâm bảo vệ phần mộ Hoàng quận thú nguyên vẹn.” Vừa nói, Chu Tử Tần vừa nháy mắt với hai người kia, ra ý bảo, “Hai người xem, hắn nghĩ tới nghĩ lui, lại không ngờ do chính chúng ta gây ra, hahaha!”

Nhưng Hoàng Tử Hà phớt lờ thái độ đắc ý của y, cô đứng dưới rặng trúc, trước cơn gió hiu hiu, đắn đo một thoáng rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào Vũ Tuyên, ánh mắt trong suốt thản nhiên, “Đa tạ huynh đã có lòng nhắc nhở, cũng đa tạ huynh lo lắng cho sự an nguy của Hoàng Tử Hà. Song việc này… ta nghĩ không có thế lực nào đứng sau cả, không cần phải lo.”

Vũ Tuyên ngỡ ngàng nhìn cô.

Nhưng Hoàng Tử Hà ngoảnh mặt đi, né tránh ánh mắt hắn, nói tiếp, “Là chúng ta làm đấy.”

Vũ Tuyên kinh ngạc đến nỗi phải loạng choạng lùi lại mấy bước mới trụ vững. Khó khăn lắm, hắn mới thốt ra được mấy tiếng, “Các… các vị đã quật mồ cả nhà Hoàng quận thú ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Phải. Chúng ta còn tìm thấy chứng cứ chứng minh Hoàng Tử Hà không phải hung thủ nữa.”

Vũ Tuyên trợn tròn mắt nhìn cô, lắp bắp hỏi lại, “Huynh… chính tay… quật mồ người nhà họ Hoàng?”

“Thật ra hôm đó Sùng Cổ ngã bệnh không đi, ta muốn khám nghiệm lại tử thi để lật lại vụ án, nên cùng… nên đi một mình.” Che giấu được cho Lý Thư Bạch, Chu Tử Tần đắc ý, “Ta làm gọn gàng đấy chứ? Quật mộ khám nghiệm xong, ta lại đắp lại như cũ đấy. Nếu không phải huynh ngày ngày đến quét tước, ta dám đảm bảo chỉ mấy hôm nữa, hoặc chỉ sau một cơn mưa, là không ai mảy may phát hiện được dấu vết.”

Vũ Tuyên chẳng buồn để ý đến những lời huênh hoang của y, rảo bước đi thẳng tới trước mặt Hoàng Tử Hà, nắm chặt vai cô nhìn chằm chằm vào mắt hỏi, “Kết quả khám nghiệm thế nào? Căn cứ vào đâu để chứng minh Hoàng Tử Hà không phải hung thủ? Nếu thế thì hung thủ là ai? Hắn ra tay như thế nào? Tại sao lại phải vu oan giá hoạ? Hắn giá hoạ bằng cách nào?”

Thấy đôi mắt vốn trong veo của hắn thoắt chốc đỏ vằn tia máu, gần như mất trí, cô thở dài đáp, “Huynh bình tĩnh đi, chúng ta vẫn chưa tìm ra hung thủ.”

“Nhưng… đã chứng minh được Hoàng Tử Hà vô tội rồi ư?” Hắn gặng lại lần nữa.

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn Vũ Tuyên, từ từ gỡ tay hắn ra khỏi vai mình, không đáp.

Lý Thư Bạch chợt quay sang bảo Chu Tử Tần, “Vừa rồi ta quên mất không để ý bức tranh tú cầu hồ điệp của Ôn Dương có mấy đoá hoa.”

Chu Tử Tần vã mồ hôi, “Hả? Chuyện này cũng.. liên quan đến vụ án à?”

“Không, nhưng bản vương muốn đếm thử.” Nói rồi y quay người đi thẳng.

Chu Tử Tần đành nhăn nhó vẫy tay với Hoàng Tử Hà rồi chạy theo Lý Thư Bạch.

Thấy Lý Thư Bạch thoăn thoắt bước đi, Hoàng Tử Hà mới yên tâm quay lại, gật đầu với Vũ Tuyên, “Đúng, người nhà muội không phải trúng độc tỳ sương.”

“Không phải tỳ sương? Lẽ nào…” Dù đã đoán được, nhưng Vũ Tuyên vẫn không khỏi kinh ngạc, chỉ biết đứng sững ra, cơ mặt hơi giật, kinh hãi, hối hận, mừng rỡ và hoảng hốt đan vào nhau như một dòng nước xiết, khiến hắn gần như không đứng nổi, vô thức lùi liền hai bước, mãi tới khi lưng đụng phải khóm trúc, tìm được chỗ dựa, ngước mắt chăm chú nhìn Hoàng Tử Hà đầy vẻ hoang mang và đau đớn, run run hỏi, “Ta… ta sai rồi ư?”

Hoàng Tử Hà cũng nhìn hắn, bình thản đáp, “Phải. Tuy muội có mua tỳ sương, tuy huynh kể từng trông thấy muội cầm gói tỳ sương với vẻ mặt rất lạ, nhưng tất cả những chuyện đó đều không liên quan tới cái chết của người nhà muội. Vì họ không trúng độc tỳ sương.”

“Ta… trách oan muội rồi.” Hắn hoang mang lặp lại, cả người run lên.

“Phải. Hơn nữa huynh còn đem bức thư muội gửi trình lên như tội chứng, khiến tội trạng muội càng nặng thêm, khó mà rửa sạch.” Hoàng Tử Hà không hề né tránh ánh mắt Vũ Tuyên, trái lại còn nhìn thẳng vào hắn, giọng trầm thấp mà bình thản, “May mà bọn muội đã tìm ra sự thật không thể chối cãi, nhất định sẽ có một ngày muội rửa sạch tất cả oan khuất.”

Vũ Tuyên mở to mắt, chăm chú nhìn cô.

Lúc này đây, cô đứng ngay trước mặt hắn, đôi mắt trong veo, toàn thân toát lên sức sống mãnh liệt của mùa hạ. Ánh dương phủ lên mình khiến cô càng lộng lẫy chói loà, cơ hồ làm hắn loá mắt.

Hắn phải giơ tay lên che mắt, che cả bóng hình người con gái trước mặt, cũng giấu luôn bức màn mờ mịt vừa giăng ngang mắt, để cô không trông thấy vẻ hối hận và mất bình tĩnh.

Hắn nhớ lại nỗi hận hôm ấy, hận cô chỉ trong nháy mắt đã giết hại cả nhà mình. Mái nhà duy nhất, hơi ấm duy nhất hắn tìm được sau bao năm lênh đênh trôi dạt lại bị người mình yêu thương nhất chính tay phá nát. Trong đầu hắn, ngày cũng như đêm, chỉ đau đáu nhó hình ảnh cô cầm gói tỳ sương, vẻ mặt lạnh lùng đến quái dị, không cách nào xua tan được… Bao nhiêu yêu thương đều đã hoá thành vũng máu đen đặc nhấn chìm hắn, khiến hắn đờ đẫn cả người. Đến khi sực tỉnh, hắn đã thấy mình ở phủ tiết độ sứ, bức thư tình kia cũng đã được trình lên Phạm Ứng Tích.

Vũ Tuyên dựa lưng vào bụi trúc phía sau, thấy mồ hôi đầm đìa, số mệnh đã chia thế giới trước mắt hắn ra thành hai vùng ảo ảnh, khiến cả người hắn run bắn, ngực đau như bị dao cứa.

Một bên là cảnh tượng năm hắn mười sáu tuổi, khoảnh khắc trông thấy Hoàng Tử Hà chân trần lội xuống hồ sen, ánh mặt trời dường như cũng rực hồng, cả trời đất đều nhuốm một màu đỏ thắm như máu. Đó là lần đầu tiên họ gặp nhau, diễm lệ biết mấy, cũng ẩn giấu điềm không lành biết mấy.

Bên kia là cảnh tượng năm hắn mười bốn tuổi, mở mắt trông thấy ánh mặt trời len qua khe cửa cũ nát, bốn bề lặng phắc như tờ, yên ắng đén đáng sợ. Hắn từ giường ngồi dậy loạng choạng chạy ra ngoài, trông thấy trên vách tường loang lổ bong tróc, bóng mẹ hắn được ánh mặt trời đỏ gắt hắt lên, lủng lẳng trên xà nhà, hình như còn đung đưa nhè nhẹ.

Đời người vốn là vậy, gặp được một ai đó, vĩnh biệt một ai đó, hình như đều mang màu sắc giống nhau, cũng chẳng thể phân biệt được số phận ấy rốt cuộc là buồn hay vui, sắc đỏ trước mặt là vết máu, hay là ánh dương.

Giọng Hoàng Tử Hà văng vẳng bên tai hắn, “Muội đã điều tra toàn bộ những người ở trong phủ lúc ấy, nhưng chưa tìm được kẻ tình nghi. Bởi thế, giờ phải bắt tay vào vụ án giết người tại ngôi nhà ở phố Tùng Hoa trước.”

Vũ Tuyên gắng gượng hít thở, lồng ngực phập phồng dữ dội, cố ép mình bình tĩnh lại. Giọng hắn run run, nhưng vẫn cố nói thành lời, “Muội nói đã chứng minh được mình không phải hung thủ, bởi… mọi người không trúng độc tỳ sương ư?”

“Là trẩm độc, tình trạng lúc phát tác giống hệt tỳ sương, nên lão ngõ tác nổi tiếng nhất Thành Đô cũng lầm lẫn đến hai lần.” Hoàng Tử Hà gật đầu.

Hắn đăm đăm nhìn cô, thật lâu sau lại hỏi, “Trẩm độc đó từ đâu ra vậy? Bỏ vào bằng cách nào? Nếu là trẩm độc, sao muội không tăng liều lượng thêm một ít, há chẳng phải tác dụng nhanh hơn tỳ sương nhiều ư?”

Hoàng Tử Hà phản bác, “Muội lấy đâu ra trẩm độc? Loại độc này chỉ có trong cung, dân gian rất hiếm. Hơn nữa hung thủ cố ý dùng loại độc có biểu hiện phát tác giống hệt tỳ sương, ắt là muốn đổ tội cho muội.”

“Vậy… bức thư kia giải thích thế nào đây?” Giọng hắn, kể cả lúc run rẩy, vẫn có vài phần nghi hoặc, khiến cô nhận ra, hắn trước giờ vẫn chưa thật sự tin mình.

Hoàng Tử Hà thoáng ngẩn người, sực nhớ đến phong thư viết cho Vũ Tuyên lúc ở Long Châu, bèn đáp, “Bức thư đó… muội chỉ nói vậy thôi, huynh đa nghi rồi.”

“Thế sao…” Hắn nói, ánh mắt nhìn cô cuối cùng cũng dịu lại, “Có lẽ lúc trước ta đã sai khi khăng khăng cho rằng muội là hung thủ… Nếu có gì cần muội cứ tìm ta, ta cũng muốn chung tay cùng muội tra rõ cái chết của cha mẹ muội.”

“Ừm, trong vụ án tự vẫn ở phố Tùng Hoa có vài chuyện cần huynh giúp. Dù sao một trong hai người chết cũng là người quen của huynh.” Hoàng Tử Hà thở hắt ra, nói khẽ, “Vụ tự vẫn này có thể liên quan đến vụ án gia đình muội. Bởi… chất độc dùng trong hai vụ giống nhau.”

“Trẩm độc hiếm lắm à?”

“Phải.” Hoàng Tử Hà gật đầu.

Vũ Tuyên day day huyệt thái dương, đợi cơn choáng váng qua đi mới nói, “Ôn Dương cũng không qua lại nhiều với ta, nhưng trước đây từng tham gia cùng một thi xã, thỉnh thoảng có chạm mặt.”

“Huynh có biết chuyện y qua lại với Phó Tân Nguyễn không?”

Vũ Tuyên ngẩn người một thoáng, rồi như sực nhớ ra gì đó, vội hỏi, “Nghe nói… Ôn Dương tự vẫn cùng một ca kỹ?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi, “Bình thường y là người thế nào?”

Vũ Tuyên cúi xuống né tránh ánh mắt cô, đáp khẽ, “Ôn Dương trước mặt mọi người thì trầm tính ít nói, nhưng đời tư… khá tai tiếng.”

“Tai tiếng thế nào?”

Vũ Tuyên ngập ngừng mãi, nhưng thấy cô hỏi riết không buông, đành đáp, “Y không đứng đắn, nên ta thường kính nhi viễn chi.”

Hoàng Tử Hà vỡ lẽ, hẳn là việc Ôn Dương lui tới những chốn đường hoa ngõ liễu bị người ta phát hiện, với cá tính của Vũ Tuyên, đương nhiên không muốn qua lại cùng y.

“Những người khác có biết việc y làm không?”

Vũ Tuyên lắc đầu. “Không nhiều. Bằng không người trong thi xã đó đa phần giữ mình trong sạch, sao chịu giao lưu với hạng người ấy?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi sực nhớ ra một chuyện, “Dạo này huynh thường tới chỗ Mộc Thiện đại sư ở chùa Quảng Độ ư?”

Vũ Tuyên gật đầu. “Việc đời lắm biến ảo vô thường. Gần đây ta hay xem kinh Phật, cảm thấy trời đất mênh mang mà bản thân chỉ như hạt cải, những khổ ải trên trần thế mà người ta phải chịu, chẳng qua chỉ là hạt bụi nhỏ nhoi trên hạt cải mà thôi. Có lúc nghĩ ngợi như thế cũng thấy nhẹ nhõm chốc lát.”

“Nhưng cũng chỉ là chốc lát thôi, đúng không? Chỉ có tra rõ chân tướng, đem tế trước hương hồn người thân, mới được yên lòng mãi mãi.”

Vũ Tuyên đăm đăm nhìn nét mặt quật cường của cô, đáp khẽ, “Đúng vậy. A Hà, nói cho cùng ta cũng chẳng thể thấu tỏ thông suốt như muội được.”

“Muội không thấu tỏ, cũng không thông suốt, muội không hứng thú với việc xuất thế.” Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Sống trên đời, đau khổ cũng thế mà vui sướng cũng vậy, xưa nay muội chưa hề có ý định trốn tránh. Điều gì đến ắt sẽ đến, dù là tốt hay xấu, muội cũng phải đón nhận, ngày nào còn chưa tra rõ trắng đen, muội sẽ không buông tay.”

Vũ Tuyên lặng lẽ gật đầu. Hai người đứng dưới rặng trúc, nghe tiếng nước rì rào, không ai nói thêm lời nào nữa.

Ở đầu kia con ngõ, Lý Thư Bạch và Chu Tử Tần đã vòng về.

Lý Thư Bạch bình thản bảo cô, “Đi thôi.”

Chu Tử Tần thì hào hứng hỏi cô, “Sùng Cổ có biết cụm tú cầu trên bức hoạ kia có bao nhiêu hoa không?”

Hoàng Tử Hà chẳng buồn ngoái lại, lạnh nhạt đáp, “Rất nhiều.”

“Ôi dà, cứ xem thái độ của Sùng Cổ là biết nhất định không thể thành thần thám như Hoàng Tử Hà rồi! Hoàng Tử Hà sẽ nắm rõ từng li từng tí trên hiện trường như lòng bàn tay ấy, đâu có giống Sùng Cổ, thái độ chẳng ra sao cả…”

Vũ Tuyên hành lễ với họ rồi xách giỏ đồ lễ đi mất.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà vờ như không nghe thấy họ Chu nói, nhảy lên ngựa đi thẳng.

Họ Chu bĩu môi hậm hực lẩm bẩm, “Sùng Cổ đúng là nhỏ mọn! Không bằng Hoàng Tử Hà thì thôi, còn không chịu thừa nhận!”

Chương 8
Tử Hà Ở Đâu?

Phố Tùng Hoa,
nhà họ Phó.

Phó Tân Nguyễn từ mười hai tuổi đã nổi tiếng ở Giang Nam, các phường ca múa đua nhau mời soạn nhạc soạn vở, lại không bị tú bà ăn chặn, nên cũng dành dụm được một khoản kha khá, sau khi đến Thục bèn mua một gian nhà nhỏ ở phố Tùng Hoa, sống một mình.

Chu Tử Tần xé giấy niêm phong trên cửa rồi lấy chìa khóa toan mở khóa.

Hoàng Tử Hà trông thấy một mẩu giấy khác dán trên cửa, viết, “Ở quán trọ Vân Lai phố Tử Trúc. Nhớ tới.”

Bên dưới không ký tên, chỉ vẽ một con diều giấy.

Hoàng Tử Hà đang quan sát thì một bà thím ở cạnh bước ra, trông thấy bọn họ, bèn ngăn Chu Tử Tần lại, “Này cậu kia, đấy là niêm phong của quan phủ, bóc ra là bị bắt đấy.”

Họ Chu chìa vạt áo quan trên người ra, cười đáp, “Thím à, ta là người của quan phủ.”

Bà thím vội hỏi, “Vậy là vụ án đó đã có kết luận rồi sao?”

“Chưa chưa, chẳng phải bọn ta đang tra đây?”

“Ai dà, các vị mau mau cho! Nhà này tự dưng xảy ra án mạng, còn chết đến hai người, khiến láng giềng chúng ta lo lắng không yên, đêm cũng chẳng ngon giấc!”

“Được được, thím cứ để ta lo! À, có chuyện này phải hỏi thím, người tên Ôn Dương kia hay tới đây lắm à?”

“Ta làm sao biết được? Phó cô nương tính tình rất lạ, thường ngày ru rú trong nhà, đến cái bóng cũng chẳng thấy, chỉ nuôi một u già hầu hạ. Cô ta ở đây hơn một năm mà ta cũng chỉ gặp bốn năm lần, huống hồ là Ôn đại gia kia? Rõ khổ, người đẹp là thế mà mệnh mỏng, lần đầu gặp mặt ta đã thấy số mạng cô ấy không được tốt rồi mà!” Bà thím lắc đầu than thở, rồi quay qua săm soi Chu Tử Tần từ đầu đến chân, “Chà chà, ta bảo bổ đầu câu này nhé, ta đã xem tướng cho nhiều người rồi, không nhìn lầm đâu, cậu với con bé cháu nhà ta có tướng phu thê, hay là cậu để lại địa chỉ đi, mai cháu gái ta đến ta sẽ tới gọi cậu sang xem mặt, được không?”

Khó khăn lắm mới cắt đuôi được bà thím từ đâu xông ra làm mối, Chu Tử Tần mở khóa đẩy cửa bước vào rồi vội vàng đóng ngay lại, dựa vào cánh cửa thở hắt ra, “Chẳng trách Phó Tân Nguyễn cả ngày không ra khỏi cửa, nếu bị bà hàng xóm này tóm được, chẳng phải mất toi một ngày ư?”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch cũng đồng tình, an ủi hắn mấy câu rồi kéo vào nhà xem xét.

Đằng trước nhà là giếng trời nhỏ, trồng mấy bụi hoa, dăm chậu lan. Trên bàn thờ giữa nhà bày lư hương và đồ thờ, thờ một nữ tử áo gấm mũ ngọc, đang cầm kiếm múa, vạt áo cùng dải lụa tung bay, trông chẳng khác thần tiên.

Ánh mắt Hoàng Tử Hà dừng ở tay cô gái. Cô ta cầm một thanh kiếm sẫm màu, thân kiếm ngắn mà nhỏ, không giống đạo cụ dùng để múa kiếm, mà như một thanh đoản kiếm gỉ sét.

Lý Thư Bạch cũng chú ý đến thanh đoản kiếm, hỏi khẽ, “Ngươi thấy thanh đoản kiếm kia không?”

“Dạ, gia biết lai lịch nó ư?”

“Đây là thanh kiếm Thái Tông hoàng đế ban cho Võ hậu năm xưa, dùng để hàng phục con Sư Tử Thông, về sau lại ban cho Công Tôn đại nương*, rồi truyền đến tay đệ tử bà ta là Lý thập nhị nương. mười bảy năm trước, khi Vân Thiều Lục Nữ vào kinh, Công Tôn Diên từng dùng chính thanh kiếm này để múa.” Nói đoạn, Lý Thư Bạch trầm tư nhìn cô, “Thanh kiếm đó vốn là vật tùy thân của Thái Tông, rèn từ hàn thiết hải ngoại tiến cống, đúc thành hai mươi bốn thanh, Thái Tông chỉ chọn lấy một thanh này, luôn đem theo người. Tương truyền hàn thiết hải ngoại không bao giờ han gỉ, nào ngờ rời khỏi cung đình lại gỉ ngoèn thế này.”

không phải Công Tôn Diên, này là người được ca ngợi trong bài “Xem đệ tử của Công Tôn đại nương múa kiếm” của Đỗ Phủ.

Hoàng Tử Hà nhận xét, “Đủ thấy truyền thuyết không thể tin được.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Bởi vậy năm xưa trông thấy thanh kiếm này trong tay Công Tôn Diên, tiên hoàng cứ thương cảm mãi, nói rằng vật Thái Tông yêu nhất năm xưa, nay lại thành ra thế này, thời gian thấm thoắt thoi đưa đúng là chẳng tha một ai.”

Hoàng Tử Hà nhớ tiên hoàng từng được xưng tụng là Tiểu Thái Tông, rất ngưỡng mộ phong thái của Thái Tông, lại nhìn thanh kiếm trên tay cô gái, nghĩ đến tâm tình tiên hoàng năm xưa, cũng không khỏi thương cảm.

Chu Tử Tần gài then cẩn thận rồi chạy lại hỏi họ, “Bắt đầu tra xét được chưa?”

“Cứ ra đằng sau xem đã.” Ba người vòng ra sau, thấy hoa tử vi đang nở rộ trong đình, từng chùm hoa tím biếc nở thành tầng thành lớp, diễm lệ vô cùng, thấp thoáng phía sau là gác đánh đàn và thư phòng.

Họ vào thư phòng xem thử, thấy bên trong bày mấy giá sách đặt sát xuống nề, trên xếp đầy những cuốn trục. Hoàng Tử Hà mở mấy cuốn ra xem, đều là những ký tự ngoằn ngoèo khó hiểu.

Lý Thư Bạch cầm lên xem rồi nhận xét, “‘Tứ huyền tứ tướng yến nhạc bán tự phổ’, đây là bản nhạc dành cho tỳ bà, hẳn là Phó Tân Nguyễn dùng khi dựng vở hoặc viết nhạc. Những cuốn khác chắc cũng đều là nhạc phổ.”

Hoàng Tử Hà lục thêm mấy cuốn ra xem, bản nhạc còn hiểu láng máng, nhưng bản múa thì mù tịt, đành đặt xuống.

Chu Tử Tần lôi trong ngăn kéo ra một xấp giấy, sáng mắt lên gọi, “Hai vị xem cái này này.” Cả ba châu đầu vào xem, ra là bản chép tay kinh Kim Cương Bát Nhá Ba La Mật, nét chữ rất giống nửa bộ ở nhà Ôn Dương.

Chu Tử Tần vội lật đến trang cuối, phát hiện câu cuối cùng là, “Tu Bồ Đề, cái gọi là Phật pháp, tức là phi Phật pháp. Tu Bồ”, hoàn toàn khớp với đoạn dở dang kia. Gã bèn vỗ xấp giấy trong tay, nhận xét, “Hai người thân thiết như thế, Ôn Dương tất sẽ để lại đồ vật ở nhà Phó Tân Nguyễn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Tập kinh này chắc chắn là của Ôn Dương.”

“Có điều nó chẳng có ích gì trong việc phá án cả.” Chu Tử Tần tiu nghỉu ném xấp giấy xuống mặt bàn đầy bụi, “Phải tìm các chứng cứ khác, mới biết tại sao họ tự vẫn.” Lý Thư Bạch liếc xấp giấy rồi hỏi Hoàng Tử Hà, “Ngươi có nhìn ra điểm bất thường trong đó không?”

Hoàng Tử Hà biết y sợ bẩn không muốn chạm vào mặt bàn bụi bặm, bèn tự mình lật mấy trang rồi gật đầu. “Thưa có, xem ra bản chép tay này có ích đấy.”

Chu Tử Tần nghe thấy thì giật ngay xấp giấy hỏi liến thoắng, “Đâu đâu? Chỗ nào bất thường?”

Hoàng Tử Hà giải thích, “Mấy trang này viết cách lề rất xa, cả lề ngang lẫn lề dọc, chúng ta đoán rằng có lẽ để đóng kiểu bướm.*”

gấp đôi tờ giấy như cánh bướm rồi khâu lại chỗ nếp gấp.

Chu Tử Tần ngơ ngác hỏi, “Đóng kiểu bướm thì sao? Đẹp mà.”

Hoàng Tử Hà bó tay, đứng dậy mở tủ quần áo ra xem xét. Bên trong có hai bộ đồ lót đàn ông, cô đưa cho Tử Tần đem về so sánh với quần áo của Ôn Dương, rồi giở đến quần áo của Phó Tân Nguyễn. Giờ đang mùa hè, y phục của họ Phó chủ yếu là áo lụa màu tươi, mỏng nhẹ, vàng ngà, xanh nhạt, trắng tinh, hồng đậm, sinh động bắt mắt khôn xiết.

Đứng trước cả tủ quần áo nữ, Hoàng Tử Hà không khỏi xúc động, bất giác sờ nhẹ lên những tấm áo the, áo lụa, nhìn những màu sắc nhẹ nhàng mà tươi tắn ấy nhòa đi, thành một màu duy nhất của mùa hạ.

Chu Tử Tần đang lục lọi đống quần áo nam quay sang bắt gặp thì phì cười. “Sùng Cổ giống con gái đã đành, còn thích cả quần áo con gái à?”

Hoàng Tử Hà chẳng thèm đáp, thản nhiên đóng cửa tủ lại rồi lục sang hộp trang sức của Phó Tân Nguyễn, buông một câu, “Thoạt nhìn là biết công tử chẳng hiểu gì về đàn bà con gái.”

Chu Tử Tần trêu lại, “Nói cứ như Sùng Cổ hiểu lắm ấy.”

Hoàng Tử Hà chẳng đếm xỉa đến hắn, mở toang hộp trang sức ra. Bên trong có rất nhiều hoa tai và trang sức, ngoài những thứ chạm hình hoa lá chim chóc, còn mấy chiếc trâm khắc hình chuồn chuồn hay dế, rất đặc biệt, cũng rất xinh xắn. Vòng ngọc xuyến vàng nhan nhản, đều nằm dưới đống trâm cài.

Ở đáy hộp, dưới tất cả đống trang sức là một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ tử đàn.

Hoàng Tử Hà mở ra, thấy bên trong cất một chiếc vòng ngọc dương chi óng ánh tỏa sáng dưới ánh nắng từ cửa sổ hắt vào, như được phủ một làn khói mỏng.

Cô giơ vòng lên ngang mắt săm soi hồi lâu, thấy màu ngọc hình như có thể thay đổi theo ánh sáng bên ngoài, hiện ra vô số đường vân đủ hình dạng.

Báu vật hiếm có thế này, hèn chi Phó Tân Nguyễn phải cất riêng, giữ gìn thật kỹ.

Hoàng Tử Hà đặt lại vào hộp rồi hỏi, “Công Tôn Diên đã đến đây rồi ư?”

Chu Tử Tần tỏ vẻ ngạc nhiên, “Không thể nào? Lúc Công Tôn Diên đến thì Phó Tân Nguyễn đã qua đời, nơi này sau khi khám nghiệm tử thi xong cũng được niêm phong, dấu niêm phong dán trên cửa không có dấu hiệu bị bóc. Huống hồ tường bao rất cao, lẽ nào Công Tôn Diên biết trèo tường?”

“Ừm… Bởi thế nên sau khi Phó Tân Nguyễn qua đời, Công Tôn Diên mới hối lộ lão Khương quản trang để vào nhìn mặt cô ta lần cuối?”

“Chắc là vậy.” Chu Tử Tần đáp.

Hoàng Tử Hà trầm tư nhìn sang Lý Thư Bạch, hai người tâm ý tương thông, y hiểu ngay ý cô, “Cái vòng đó hả?”

Sau khi Phó Tân Nguyễn qua đời, lúc Công Tôn Diên chưa đến nghĩa trang, đã cầm chiếc vòng của Phó Tân Nguyễn rồi.

Nói lọt vào tay Công Tôn Diên bằng cách nào, là một vấn đề đáng truy cứu.

Lý Thư Bạch cầm cái hộp từ tay cô, lấy chiếc vòng ra giơ lên ngắm nghía.

Thấy y thoáng nhíu mày, cô bèn hỏi nhỏ, “Vương gia nhận ra lai lịch nó ư?”

Lý Thư Bạch quay sang nhìn cô, ánh mặt trời rọi lên chiếc vòng trong vắt, hắt sáng lên mặt y, khiến khóe môi y lộ ra vẻ kinh ngạc pha lẫn lo âu.

Y khẽ đáp, “Đây là vật trong cung.”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc.

“Hơn nữa, không lâu trước khi phụ hoàng qua đời, nội đình mới chế tác ra.”

Y không nói rõ chiếc vòng này thuộc về ai, nhưng Hoàng Tử Hà biết, lúc tiên hoàng đau yếu, người thân cận nhất bên cạnh chỉ có một mình Trần thái phi, mẹ ruột Ngạc vương Lý Nhuận, về sau đã hóa điên.

Hiểu được suy nghĩ của cô, Lý Thư Bạch cũng gật nhẹ đầu. “Vật trong cung lại xuất hiện ở nhà một ca kỹ tự vẫn vì tình, căn nguyên bên trong hẳn là rất phức tạp.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi hỏi lại, “Gia khẳng định… là người đó ư?”

“Ừm, trước khi phụ hoàng qua đời, ta thường tới thăm. Bấy giờ bà ta luôn ở bên giường bệnh hầu hạ, chiếc vòng này cũng là vật bà ta yêu thích nhất, đeo trên tay không rời. Những đường vân rực rỡ của nó, ta không bao giờ quên.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, giao lại chiếc vòng cho Chu Tử Tần, thấy hắn cũng chăm chú lật đi lật lại ngắm nghía, bèn chuyển chủ đề, “Phải rồi Tử Tần, chẳng phải nhà Phó Tân Nguyễn nuôi một u già ư? Về sau vì sắp thành thân nên mới cho bà ta về nhà, hiện giờ đã tìm thấy chưa?”

“À, đã sai người đi tìm rồi, nghe nói nhà bà ta ở Hán Châu gần đây, mấy hôm là tìm ra thôi.” Nói rồi Chu Tử Tần bỏ ngay vòng xuống, hí hứng ghé tai cô thì thào, “Nghe nói u già đó nấu ăn rất ngon, nhất là món gà hạt tiêu, thơm nức cả phố Tùng Hoa, sau này chúng ta có thể bảo bà ta nấu cho ăn thử!”

Tiếc rằng, cuồi cùng gà hạt tiêu thơm nức phố Tùng Hoa cũng chẳng đến lượt hắn ăn thử.

Chiều hôm ấy, đám bổ khoái đi Hán Châu trở về, ủ rũ báo với hắn, “U già Thang Châu Nương ấy, trên đường từ Thành Đô về Hán Châu lỡ sẩy chân ngã xuống vách núi, chết rồi.”

Chu Tử Tần giật nảy mình, “Chết? Tìm thấy thi thể chưa?”

“Thấy rồi, chúng ta đến nơi xảy ra chuyện nhìn xuống, thấy xác một người đàn bà nằm trên bãi sông, cả người đầm đìa máu. Theo chức trách, chúng ta lập tức buộc dây vào thắt lưng leo xuống, khám nghiệm cái xác.”

“Xác thực là bà ta ư?”

“Đúng thế. Tuy gương mặt đã giập nát, nhưng những người quen đều nói sau tai bà ta có một nốt ruồi, vị trí không sai!”

Chu Tử Tần ngoái lại, ngơ ngẩn bảo Hoàng Tử Hà, “Chết rồi.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, vô thức rút cây trâm trên đầu ra, vạch mấy đường lên bàn.

Chu Tử Tần ngồi ngay xuống trước mặt cô, “Sùng Cổ nghĩ ra chuyện gì thế?”

Cô liền chỉ mấy đường thẳng giao cắt nhau, giải thích, “Một là nguyên nhân tự vẫn. Hai người trải qua muôn vàn sóng gió, cuối cùng cũng được bên nhau, sao giờ phải tự vẫn? Hai là xấp giấy trong thư phòng, rõ ràng Ôn Dương chép kinh định đóng thành sách theo kiểu bướm, sao lại để một nửa ở nhà Phó Tân Nguyễn?”

Chu Tử Tần bấy giờ mới vỡ lẽ, “Thì ra khi nãy hai vị nói cuốn kinh bất thường là vì thế? Vậy điều thứ ba thứ tư là gì?”

“Cái chết của Thang Châu Nương và nguồn gốc trẩm độc.” Hoàng Tử Hà còn đang cầm cây trâm ngẫm nghĩ thì một gã bổ khoái nữa xộc vào, rối rít, “Bổ đầu, bổ đầu, không hay rồi!”

Chu Tử Tần lườm gã, “Không hay rồi mà ngươi tươi tỉnh thế?”

“Thưa vâng, có khổ chủ của người chết tìm đến bắt chúng ta giải thích! Xem ra nếu không xoa dịu được thì chúng ta khó mà thoát thân!” Gã bổ khoái bước đến ghé tai Chu Tử Tần nói khẽ, “Là một đại mỹ nhân đấy!”

Chu Tử Tần nghe thế vội đứng phắt dậy chạy ra xem, quả nhiên trông thấy một giai nhân tuyệt thế vận áo xanh đứng trước cổng nha môn, toàn thân không đeo trang sức, nhưng vẫn quyến rũ mê người, đứng giữa một con đường bình thường mà như đang đứng giữa khóm hoa trong ngày xuân phơi phới.

Giai nhân yêu kiều hành lễ với Chu Tử Tần, không giấu vẻ buồn thương, “Chu bổ đầu gọi ta đến, không biết có phải đã phát hiện được gì về vụ án của tiểu muội không?”

“Ồ, Công Tôn đại nương!” Chu Tử Tần niềm nở ra đón, “Đại nương, hôm nay chúng ta tra xét cả một ngày cũng được chút manh mối, mời vào mời vào, vừa hay cần hỏi đại nương vài chuyện…”

Chưa nói dứt câu, đã nghe tiếng đằng hắng bên cạnh.

Chu Tử Tần ngoái lại, tức thì tiu nghỉu như mèo cắt tai, vội xuôi tay đứng nghiêm, “Cha.”

Chu Tường lườm đứa con không nên nết, khẽ nạt, “Quả nhiên là Chu thiếu bổ đầu lừng danh quận Thục, giao du rộng thật đấy, hạng người nào cũng quen được!”

Chu Tử Tần khom người vâng dạ rối rít, “Dạ dạ, cha nói rất phải, con nhất định không phụ kỳ vọng của cha, giao du rộng rãi, hạng nào cũng quen…”

“Hử?” Chu Tường trừng mắt.

Chu Tử Tần ngớ ra, ngơ ngác không hiểu mình nói sai chỗ nào.

Chu Tưởng thấy thế tức tối giũ áo đi thẳng, không quên mắng, “Thằng nghịch tử! Ngươi muốn chọc ta tức chết phải không!”

Kẻ phía sau Chu Tưởng vội cười xuê xoa, “Nhạc phụ đại nhân đừng giận, Tử Tần ngây thơ chất phác, hồn nhiên như tiểu hài tử, cũng tốt mà!”

Chu Tử Tần thấy cha quay người bỏ đi thì lè lưỡi, nắm ngay lấy người đằng sau ông ta, “Tề đại ca đến đấy à! Lại đây lại đây, đệ giới thiệu với huynh hai người bạn!”

Chu Tử Tần kéo người nọ vào trong, thấy Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch đang trò chuyện với Công Tôn Diên, liền nói, “Vương huynh, Dương tiểu đệ, để ta giới thiệu, đây là Tề Đằng Tề đại ca, phán quan tại phủ Tây Xuyên tiết độ sứ. Tề đại ca, hai vị này là… trợ thủ ta mời tới, Vương Quỳ Vương huynh, vị này là Dương tiểu đệ.”

Tề Đằng chừng ba mươi tuổi, tướng mạo đoan chính, lúc cười càng thấy ôn hòa, chắp tay chào bọn họ, “Tại hạ là Tề Đằng.”

Hoàng Tử Hà vội chắp tay trả lễ, còn Lý Thư Bạch chỉ gật đầu.

Ngoái lại, thấy Công Tôn Diên đang nhìn xuống, mắt lóe lên, Hoàng Tử Hà nhìn theo ánh mắt Công Tôn Diên, nhưng chỉ thấy năm ngón bàn tay trái của Tề Đằng giấu trong tay áo, không có gì khác lạ.

Thấy cô ngoảnh nhìn mình, Công Tôn Diên vội nói, “Ta muốn hỏi, hiện giờ… vụ án của tiểu muội đã có tiến triển gì chưa?”

“Đại nương, xin dời bước qua bên này nói chuyện.” Hoàng Tử Hà ra hiệu cho Công Tôn Diên.

Chu Tử Tần vội cáo lỗi với Tề Đằng, “Xin lỗi Tề đại ca, huynh cứ ngồi đây đi, chúng ta phải hỏi chuyện đại nương mấy câu.”

Nụ cười của Tề Đằng hơi đờ ra, hắn tần ngần hỏi, “Là vụ án ở phố Tùng Hoa hôm trước ư? Chẳng phải là Ôn Dương cùng cô nương đó tự vẫn vì tình à? Sao lại liên quan đến vị đại nương này?”

Chu Tử Tần sực nhớ, “Ồ, đúng rồi, huynh có quen Ôn Dương không?”

Tề Đằng gật đầu. “Có. Mấy năm trước Trần Luân Vân khơi mào thành lập một thi xã, chúng ta đều tham gia, thường tụ tập xướng họa. Có điều tháng trước xảy ra chuyện không vui nên có cãi cọ mấy câu, về sau Ôn Dương cũng đã viết thư xin lỗi ta, nào ngờ… giờ đã âm dương đôi ngả…”

Hoàng Tử Hà nghe nói bèn quan sát kỹ Tề Đằng, thấy hắn nhất mực tươi cười, ôn hòa hiền hậu, nhưng vai rộng người cao, ra dáng đàn ông, trông rất đáng tin cậy.

Phán quan phủ tiết độ sứ cũng là chức quan khá cao, còn trẻ như vậy đã đạt chức vụ đến thế, hơn nữa không hề nhiễm thói thô lỗ của đám người trong quân ngũ, kể cũng hiếm có.

Nhưng nghĩ lại thì Quỳ vương Lý Thư Bạch từng dẫn quân trấn áp phản loạn, Vương Uẩn cũng là một trong số ít con cháu họ Vương tòng quân, nhưng vẫn tao nhã hào hoa, nào có vẻ thô hào của binh sĩ.

Công Tôn Diên được dẫn sang phòng bên thì có vẻ bất an, lo lắng nhìn nét mặt nghiêm trang của họ, “Xin hỏi các vị, có phải vụ án này có điểm gì đó không ổn chăng?”

“Xin hỏi đại nương có thật lòng mong vụ án này sớm ngày được phá hay không?”

Công Tôn Diên biến sắc, hơi cứng người lại, ngần ngừ hỏi, “Sao các vị lại nói vậy?”

“Thế thì tại sao có những việc đại nương không kể với bọn ta, mà lại giấu giếm?”

Công Tôn Diên nhíu mày, lo lắng nhìn ra sân, tránh ánh mắt họ.

Hoàng Tử Hà nói thêm, “Xin đại nương cho biết, chiếc vòng đại nương cầm trong tay lần đầu chúng ta gặp mặt, là từ đâu ra?”

Công Tôn Diên cúi đầu đáp khẽ, “Chuyện này… đúng là khó mở lời.”

Hoàng Tử Hà nhìn Công Tôn Diên, dịu giọng, “Xin đại nương cứ nói, bằng không chúng ta có lòng giúp đỡ, cũng chẳng biết bắt tay từ đâu.”

Thấy Công Tôn Diên ngập ngừng, cô lại thuyết phục thêm, “Lẽ nào đại nương không mong sớm tìm ra sự thật? Nếu đại nương không giải thích những nghi ngờ cho chúng ta, chúng ta sao có thể phá án giúp đại nương được?”

Công Tôn Diên thở dài đáp, “Tiểu huynh đệ nói đúng, ta không nên giấu diếm các vị. Có điều chuyện này… ta nghĩ cũng không liên quan gì tới cái chết của tiểu muội… Thật ra thứ ta định lấy đi, vốn không phải chiếc vòng này.”

Đoạn bà ta lấy chiếc vòng chạm đôi cá đặt xuống bàn, “Ta chỉ muốn tìm một chiếc vòng bằng ngọc dương chi đơn giản, không chạm trổ gì cả.”

Hoàng Tử Hà sực nhớ đến chiếc vòng ngọc hiếm thấy trong hộp trang sức của Phó Tân Nguyễn, phân vân một thoáng rồi hỏi dò, “Chẳng hay chiếc vòng đó có gì đặc biệt?”

“Đó là quà của một quý nhân ở Trường An tặng A Nguyễn, vốn là di vật của mẹ người ấy để lại nên y rất trân quý.” Công Tôn Diên thở dài. “A Nguyễn lớn tuổi hơn người ấy nhiều, cũng không để y vào lòng, tuy nể lời nài nỉ mà nhận lấy, nhưng lòng đã có người khác. Lần này A Nguyễn sắp thành thân, trong thư viết nhờ ta thay muội ấy mang chiếc vòng trả lại chủ cũ, dù sao cũng là di vật của mẹ người ta, không thể gửi gắm cho ai được.”

Hoàng Tử Hà nhớ đến những lời Lý Thư Bạch kể, bất giác ngước lên nhìn y, cả hai đều rúng động trong lòng.

Tuy đã đoán ra chiếc vòng ấy thuộc về mẫu phi của Ngạc vương Lý Nhuận, nhưng chẳng ai ngờ Lý Nhuận lại chính tay tặng cho Phó Tân Nguyễn, trong khi Phó Tân Nguyễn không yêu y.

Nhưng nghĩ kĩ lại thì Lý Nhuận là vương gia đương triều, còn Phó Tân Nguyễn chỉ là người trong làng ca múa, dù có vào vương phủ, tương lai vẫn phải trơ mắt nhìn Lý Nhuận lập một tiểu thư danh giá làm vương phi. Huống hồ Phó Tân Nguyễn lớn tuổi hơn Lý Nhuận khá nhiều, khi tuổi thiếu niên sôi nổi qua rồi, còn được bao nhiêu nam nhân nhớ đến những si mê quyến luyến của mình ngày cũ?

Phó Tân Nguyễn từ chối vị trí tỳ thiếp của vương gia, chọn làm vợ một thường dân tuổi tác tương đương mình, ngoại trừ tình cảm, cũng là một lựa chọn lý trí và hợp lẽ.

Có điều, có lẽ Phó Tân Nguyễn cũng không ngờ, dù không tham vọng, không viển vông, cuối cùng vẫn chỉ có thể cùng người mình lựa chọn xuống suối vàng.

Công Tôn Diên giơ tay chống cằm, dùng bàn tay che hai hàng nước mắt lăn dài, run rẩy kể, “Sau khi tới Thành Đô, ta tới ngay phố Tùng Hoa tìm A Nguyễn, nào ngờ chưa đến đầu ngó đã nghe tiếng ồn ào, rồi thấy người ta xúm đô xúm đỏ chật cả ngõ, xì xào bàn tán. Ta hỏi han thì biết được tiểu muội nửa đêm đã chết trong phòng cùng một người khác, người của quan phủ vừa mới khiêng thi thể đi… Bấy giờ ta vừa kinh hoàng vừa đau xót, chẳng hiểu tại sao tiểu muội lại đột ngột qua đời vào lúc hạnh phúc nhất, cứ đừng đờ ra đó khóc oà lên, không biết gì nữa….”

Giờ đây, kể lại tình cảnh ngày hôm đó, Công Tôn Diên vẫn lộ vẻ đau buồn và hoang mang khôn xiết, khiến người ta không khỏi động lòng thương cảm. Nghẹn ngào thổn thức hồi lâu, Công Tôn Diên mới gắng gượng kể tiếp, “Chẳng biết khóc lóc mất bao lâu thì có người bên cạnh hỏi, sao lại đứng ở đây khóc. Ta ngước lên, trông thấy một người dáng dấp như u già, tự xưng là Thang Châu Nương, u già của nhà họ Phó. Ta bèn hỏi có thể vào thăm nhà A Nguyễn được không, nhưng bà ta lắc đầu chỉ các bổ khoái nha dịch đang tất bật đi lại, nói quan phủ sắp niêm phong nơi này, mấy hôm trước A Nguyễn cũng đã cho bà ta nghỉ làm, lần này trở về định lấy nốt đồ đạc của mình mà thôi.”

Chu Tử Tần vội hỏi, “Thế là đại nương nhờ bà ta giúp mình lấy chiếc vòng ra ư?”

“Vâng… Ta nghĩ, nếu người ta niêm phong cả vật dụng của A Nguyễn, lỡ tra ra lai lịch chiếc vòng ấy, e rằng lại tai tiếng vạ lây đến người tặng, huống hồ A Nguyễn đã viết thư nhờ ta trả lại vòng cho người ta, nên ta dúi cho bà già ấy ít tiền, dặn bà ấy nếu có cơ hội thì lấy hộ ta một chiếc vòng bạch ngọc trong hộp trang sức…”

“Cuối cùng bà ấy lại lấy lầm vòng, đúng không?” Hoàng Tử Hà nhìn chiếc vòng chạm đôi cá, thở dài. “Chúng ta đã xem qua hộp trang sức của Nguyễn cô nương, bên trong có rất nhiều trang sức, bà ta làm sao biết được đại nương muốn lấy cái vòng nào?”

“Đúng thế… Nhưng bấy giờ người của quan phủ cứ giục bà ta đi cho mau, ta cũng chẳng cách nào nhờ bà ấy quay lại đổi được, đành cầm đi luôn… Dù sao đây cũng là di vật của A  Nguyễn, nhìn nó sáng bóng thế này, hẳn là ngày thường muội ấy hay đeo, nên bà ấy mới lấy nhầm.”

“Đại nương làm thế là bậy quá, quan phủ đang tra án mà đại nương lại tự tiện mua chuộc người khác, lấy đi đồ vật của người chết, không hay chút nào.” Chu Tử Tần lắc đầu trách.

Công Tôn Diên gật đầu. “Vâng, ta cũng biết là không đúng, nhưng… người ta để mắt đến tiểu muội là chúng ta đã cảm kích lắm rồi, đâu thể để người ta mang tai mang tiếng chứ?”

Hoàng Tử Hà chậm rãi khuyên, “Tử Tần, con cháu nhà quyền quý nào đó tự tiện đem đồ gia bảo tặng cho Phó Tân Nguyễn, Công Tôn đại nương có lòng nghĩ cho danh tiếng nhà họ, sau khi Phó cô nương qua đời bèn tìm vòng trả lại, tuy không thoả đáng, nhưng cũng không phải lỗi lớn.”

Nghe lời Dương Sùng Cổ là thói quen từ trong tiềm thức, biện bạch giùm giai nhân là trách nhiệm không thể thoái thác, nên Chu Tử Tần lập tức bỏ qua việc Công Tôn Diên tự tiện lấy đồ vật của người chết, “Điều này ta hiểu, hơn nữa khi Phó Tân Nguyễn tự vẫn, Công Tôn đại nương vẫn còn ở ngoại ô Thành Đô, đến hôm sau mới vào thành, tin rằng đại nương không liên quan gì đến cái chết của cô ấy.”

Được gã thông cảm, chuyện này coi như bỏ qua.

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn chiếc vòng ngọc bị lấy nhầm, vô thức cầm lên ngắm, nhất thời buồn bã, ngẩn ngơ.

Ánh mắt Lý Thư Bạch từ từ chuyển từ chiếc vòng sang Hoàng Tử Hà.

Chỉ thấy cô thở dài, đẩy nó sang Chu Tử Tần ý bảo gã cất đi, rồi nói khẽ, “Chiếc vòng này… liên quan tới vụ án, cứ giao cho nha môn giữ đi.”

Chỉ một động tác đơn giản ấy đã khiến những gì vẫn dồn nén trong lòng y bấy lâu nay tan ta như tuyết, hết thảy hanh thông.

Chính y cũng không nhận ra, khoé môi mình đã nhếch lên.

Chu Tử Tần cầm chiếc vòng lên, liếc qua rồi nhận xét, “Cũng đẹp ghê, hơn nữa xem ra được chủ nhân yêu thích, mới giữ gìn sáng bóng như thế này. Ô, bên trong còn một hàng chữ này.”

Gã giơ vòng lên ngang tầm mắt, từ từ xoay để đọc hàng chữ bên trong, “Vạn mộc chi trường, hà phương vi hà… Là ý gì vậy?”

Hoàng Tử Hà cúi mặt chậm rãi uống trà. Trà đã lạnh ngắt, cái lạnh trôi theo cổ họng xói vào lòng đắng chát.

Lý Thư Bạch bình thản giải thích, “Vạn mộc chi trường, là ‘tử’.”

“Ồ, tử… hà…” Chu Tử Tần kinh ngạc thốt lên, “Tử hà? Hoàng Tử Hà ư? Nói vậy thì, đây từng là vật của Hoàng Tử Hà?”

Công Tôn Diên nghi hoặc nhìn gã, chẳng biết Hoàng Tử Hà là ai.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà tảng lờ như không nghe thấy.

Chu Tử Tần mừng như phát cuồng, bất chấp chiếc vòng là vật liên quan tới vụ án, nhét ngay vào ngực áo, còn khư khư giữ tay bên ngoài, chỉ sợ nó rơi ra, ngửa mặt cười lớn, “Hahaha, thật không ngờ chiếc vòng Hoàng Tử Hà từng đeo lại rơi vào tay ta! Từ hôm nay ta sẽ ôm nó ngủ hằng đêm, đừng ai hòng chạm vào một ngón tay! Ai dám đụng vào, ta sẽ liều mạng với kẻ đó!”

Công Tôn Diên giơ khăn tay lên chạm nước mắt, ngập ngừng hỏi Hoàng Tử Hà, “Chu bổ đầu… không sao chứ?”

“Đại nương yên tâm, không sao cả.” Hoàng Tử Hà chẳng buồn ngước mắt, bưng chén trà chậm rãi đáp, “Nếu không điên thì đâu gọi là Chu Tử Tần.”

Hôm nay quả là một ngày may mắn, Chu Tử Tần cực kỳ vui vẻ, bắt đầu đi ban phát ân huệ khắp nơi.

“A Trác! Gọi mấy huynh đệ gần đây vất vả tra án đến, hôm nay ta mời mọi người đi uống rượu, bõ công bao ngày cực nhọc!”

Cả đám người nhốn nháo theo Chu Tử Tần ùa ra phố, vừa trông thấy gã rút chiếc vòng ra khoe khoang, ai nấy bèn nhao nhao lên, “Đúng đúng, trước đây Hoàng tiểu thư hay đeo cái này, hơn nữa còn rất yêu thích!”

Lý Thư Bạch, Hoàng Tử Hà và Công Tôn Diên chịu không nổi giọng oang oang đầy phấn khởi của Chu Tử Tần, đành đi tụt lại phía sau cách bọn họ hai trượng.

Đám người vừa yên vị, chợt trông thấy Công Tôn Diên, tức thì mắt kẻ nào kẻ nấy trợn tròn lên, nhất là mấy bổ khoái trẻ, cảm thấy được ngồi cạnh giai nhân thật là hết sức hãnh diện nên bắt đầu tranh nhau chỗ ngồi, suýt nữa còn ẩu đả. Rượu vừa đưa lên, cả đám lại ùa đến ân cần kính rượu.

Công Tôn Diên uống hết lượt rượu được kính, khiêm nhường cảm tạ, “Con cái mấy chị em ta cũng xấp xỉ tuổi các vị, nhưng xem ra các vị ngoan ngoãn hơn nhiều.”

Các bổ khoái tái mặt, chăm chú nhìn giai nhân trước mặt, “Xin đại nương cho biết niên kỷ?”

“Ta gần bốn mươi.” Công Tôn Diên thản nhiên đáp.

Trừ mấy người Hoàng Tử Hà ra, những kẻ còn lại đều đau khổ ôm mặt quay đi.

Chu Tử Tần nhăn nhó cười nói, “Thật ra lần này Công Tôn đại nương đến đây cũng vì tiểu muội mà thôi. Chính là cô nương trong vụ án tự vẫn vì tình mấy hôm nay các huynh đệ đang điều tra đó.”

Bổ đầu quận Thục trước đây là Quách Minh, về sau Chu Tử Tần được khâm điểm làm bổ đầu nên họ Quách chuyển sang làm đội trưởng đội ngựa, chức giáng nửa cấp nhưng bổng lộc lại thăng một cấp, lợi ích thiết thực hơn nhiều, nên hết sức vui mừng, “Ồ, cô nương đó ư! Đẹp lắm, là người trong làng ca múa đúng không? Dù sao thì khi trúng độc thi thể tím tái, nhưng dung mạo, thân hình vẫn như ngọc tạc vậy…”

Nói đến đây, hắn liếc Công Tôn Diên rồi sực nghĩ ra một chuyện, vội hỏi, “Cô ấy… là tiểu muội của đại nương ư?”

Công Tôn Diên gật đầu, nước mắt rưng rưng, rồi đột nhiên đứng dậy kính rượu tất cả bổ khoái, “Tiểu muội A Nguyễn của ta hoa dung nguyệt mạo, tiếc rằng nửa chừng xuân thoắt gãy cành thiên hương, quả là thê thảm. Ta biết tiểu muội tính tình cứng cỏi, giờ lại vừa khổ tận cam lai, nhất định không thể tự tìm cái chết, xin các vị đại ca tiểu đệ rủ lòng thương mà minh oan cho muội ấy!”

Các bổ khoái nhao nhao đáp ứng. Quách Minh có vẻ xúc động nhất, còn nói thêm, “Đại nương yên tâm, nếu Phó cô nương quả thật bị hại chết thì anh em chíng ta nhất định sẽ dốc hết sức điều tra! Hiện giờ thiếu bổ đầu còn mời cà Vương huynh và Dương tiểu đệ giúp đỡ, ta nghĩ vụ này chẳng mấy lâu sẽ phá được thôi!” A Trác cạnh đó thở dài. “Nếu có Hoàng tiểu thư ở đây thì vụ này chẳng là gì cả. Tiếc rằng giờ đây… ta vẫn chưa thấy manh mối nào hết…”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu ăn cơm.

Chu Tử Tần đang mân mê chiếc vòng nghe vậy thì sáng mắt lên, cất vòng vào ngực áo rồi hỏi, “Hoàng tiểu thư các ngươi vừa nói có phải là Hoàng Tử Hà không?”

Quách Minh thấy A Trác im thin thít, bèn đáp thay, “Chính là cô ấy! Nữ thám tử mà cả quận Thục kính nể đó…”

“Mau kể cho ta nghe, Hoàng tiểu thư là người thế nào? Dung mạo ra sao? Có giống bức hoạ trên lệnh truy nã không? Hằng ngày thích ăn gì? Thích màu gì? Thích hoa gì? Thích chơi gì, thích sách gì?” Chu Tử Tần hỏi liền một tràng.

“Hoàng tiểu thư xinh đẹp lắm! Tuy phong tư không được như đại nương đây, nhưng chỉ riêng dung mạo thanh lệ thoát tục cũng đủ xưng tụng là mỹ nhân xuất sắc!”

“Cũng hơi giống trong tranh, may mà bức tranh đó vẽ đẹp đấy.” Nói đến đây, A Trác nhìn sang Hoàng Tử Hà, thoáng ngây người, “Thật ra hình như áng chừng có lẽ Hoàng tiểu thư cũng… nhang nhác giống Dương tiểu đệ thì phải.”

Hoàng Tử Hà biết mình đã hoá trang, nhưng nghe A Trác nói vậy vẫn im lặng quay đi, vẻ ngượng nghịu.

Lý Thư Bạch liếc cô, bất giác mỉm cười.

Quách Minh thấy thế bèn cốc đầu A Trác, “Nói lung tung! Dương tiểu đệ và Hoàng tiểu thư một người là nam một người là nữ, một là thám tử từ kinh thành đến, một là… hung thủ bị truy nã toàn quốc, sao giống nhau được?”

A Trác sờ trán, rụt cổ, im thin thít không dám nói gì nữa.

Quách Minh vội quay sang xin lỗi Hoàng Tử Hà rồi thở dài, rầu rĩ cúi đầu uống rượu.

Không khí trên bàn rượu bỗng trầm hẳn, bất luận Chu Tử Tần khơi gợi thế nào, cũng chẳng ai hé răng nhắc đến Hoàng Tử Hà nữa.

Ai mà tưởng tượng nổi Hoàng tiểu thư của họ giờ đã thành trọng phạm bị truy nã toàn quốc. Tội của cô, là đầu độc cả nhà.

Lý Thư Bạch quay sang thấy Hoàng Tử Hà cúi đầu nín lặng, hàng mi che khuất đôi mắt tối sầm. Y bèn gắp vào bát cô một miếng ngó sen rồi nói, “Dù ở giữa đầm lầy, nhưng người người đều biết ngó sen trắng như tuyết, ngọt như lê. Đến khi rửa sạch bùn nhơ, mới hay chân tướng. Ngươi thích ăn không?”

Hoàng Tử Hà ngước nhìn y, đáp khẽ, “Vâng… Thích ạ.”

Nghe hai người nói chuyện ngó sen, những kẻ xung quanh chẳng hiểu gì, chỉ ra sức uống rượu giải sầu. Chợt một bổ khoái lẩm bẩm, “Nói ra thì, hôm qua ta còn gặp Vũ Tuyên đấy.”

“Tên khốn nạn đó, đúng là uổng phí tâm ý của Hoàng tiểu thư dành cho hắn!” A Trác trẻ nhất, cũng ngưỡng mộ Hoàng Tử Hà nhất giận dữ mắng, “Ơn nghĩa của gia đình Hoàng sứ quân đối với hắn nặng tày non, Hoàng tiểu thư với hắn lại có giao tình nhiều năm, nào ngờ nhà họ Hoàng vừa gặp nạn, hắn lại là kẻ đầu tiên nghi ngờ Hoàng tiểu thư, còn dâng thư tình của cô ấy lên tiết độ sứ Phạm tướng quân. Trước đây con cháu Phạm tướng quân mắc tội, bị Hoàng tiểu thư phanh phui, các ngươi nói tiết độ sứ liệu có bỏ qua chuyện này không!”

“A Trác!” Quách Minh quát lên ngắt lời, không quên lườm hắn một cái, “Mới uống mấy chén đã nói lung tung! Phạm tướng quân nhìn xa trông rộng, mấy bổ khoái nhãi nhép chúng ta biết cái gì, cứ vâng lệnh hành sự đi!”

A Trác đành ngậm miệng, nhưng không giấu được vẻ hậm hực.

Chu Tử Tần còn phẫn nộ hơn A Trác, đập bàn hỏi, “Tên khốn ấy còn mặt mũi sống ở đây sao?”

“Hắn hả? Hắn lại chẳng rộng bước đường mây, được tiến cửa vào Quốc Tử Giám trong kinh, nghe nói là làm học chính. Có điều gần đây lại quay về rồi.”

Chu Tử Tần sững sờ hỏi lại, “Là Vũ Tuyên học chính Quốc Tử Giám ư?”

“Đúng đúng, bổ đầu ở kinh thành từng gặp hắn rồi à?”

“Đâu chỉ có gặp mặt, mà còn…” Chu Tử Tần lúng túng, chẳng cách nào liên hệ được Vũ học chính thanh tú tiêu sái, hiền hậu ôn hoà mà gã hằng ngưỡng mộ với tên khốn Vũ Tuyên ăn cháo đá bát, vứt bỏ Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Nói đi cũng phải nói lại, Hoàng Tử Hà có thể trốn thoát khỏi thiên la địa võng, hẳn là đã được nhiều người giúp đỡ. Bằng không quận Thục các vị bao nhiêu binh mã bổ khoái như thế, cô ta làm sao trốn nổi?”

Quách Minh vội phân trần, “Không có chuyện mở một mặt lưới đâu! Chúng ta dốc hết sức lùng bắt cô ấy thật mà! Tất cả mọi người ở nha môn đã lùng sục suốt mấy ngày đêm đấy!”

“Vậy hẳn là số cô ấy chưa đến lúc tận.” Thấy Quách Minh giấu đầu hở đuôi, Hoàng Tử Hà mỉm cười nâng chén rượu lên, “Bất luận thế nào, ta cũng kính các vị một chén.”

Không khí trên chiếu rượu lúc này hết sức gượng gạo, mỗi người ôm một tâm sự, mải miết ăn cơm, chẳng ai nói với ai câu nào. Đột nhiên Chu Tử Tần lẩm bẩm, “Ta phải đi tìm Vũ Tuyên hỏi cho rõ rốt cuộc là có chuyện gì…”

Quách Minh sực nhớ ra một chuyện bèn hỏi, “Phải rồi Tề đại nhân, năm xưa sau khi Vũ Tuyên thi đỗ cử nhân, trong quận phân cho hắn một căn nhà, hình như ở cạnh phủ đại nhân thì phải?”

Nụ cười của Tề Đằng thoáng gượng gạo, hắn cầm chén rượu đáp, “Đúng vậy, Vũ huynh ở ngay cạnh nhà ta. Nhưng… tính tình huynh ấy cao ngạo, không thích ồn ào, thường ngày ít qua lại nên ta cũng chẳng biết gì nhiều.”

Lời này hắn nói thật, trước đây Hoàng Tử Hà và Vũ Tuyên gần gũi như thế, nhưng cô không có ấn tượng gì về Tề Đằng. Nếu là người quen của Vũ Tuyên, nhất định cô cũng đã gặp qua.

Hoàng Tử Hà mỉm cười giơ chén lên kính hắn, “Hiện giờ trong phủ tiết độ sứ không có phó sứ, phán quan chính là đứng dưới một người mà trên muôn người rồi. Tề phán quan tuổi còn trẻ mà đã gánh vác trọng trách như thế, hẳn là kỳ tài xuất chúng, mới lọt mắt xanh Phạm tướng quân.”

“Đâu có, chẳng qua là may mắn đấy thôi.” Tề Đằng khiêm tốn cười đáp.

Chu Tử Tần khoác vai họ Tề, bô bô nói, “Tề đại ca đừng khiêm tốn, con rể cha đệ trăm kén ngàn chọn mới được, đâu phải tầm thường. Nếu là kẻ tầm thường, cha đã chẳng nỡ lòng gả con gái cho đâu.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi, “Thì ra Tề đại ca sắp thành con rể phủ quận thú rồi ư?”

“À, quên mất không kể với các vị, Tử Yên em gái ta cuối năm nay sẽ thành thân với Tề đại ca.” Nói rồi Chu Tử Tần lại nhìn Tề Đằng, lắc đầu cười nói, “Đang là vai em tự dưng lại thành vai anh, rốt cuộc là ta được lợi hay bị thiệt đây?”

Bọn Quách Minh cười ồ, tranh nhau kính rượu họ, chiếu rượu thoắt chốc sôi nổi hẳn lên.

Ăn xong bữa thì trăng đã lên đến giữa trời.

Chu Tử Tần và các bổ khoái an ủi Công Tôn Diên, hứa sẽ cố gắng tìm ra chân tướng thật nhanh.

Rồi ai về nhà nấy.

Chu Tử Tần tiễn Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà về quán trọ, ba người giẫm lên ánh trăng, theo đường lớn mà đi.

Hoàng Tử Hà hỏi, “Tề Đằng năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Gần ba mươi.” Chu Tử Tần gãi đầu ngán ngẩm, “Đúng là tức chết, cha ta vừa đến Thục, đương nhiên phải giữ quan hệ với tiết độ sứ. Tề Đằng nhiều năm trước từng thành thân, nhưng vợ chết đã lâu, Phạm đại nhân biết được em gái ta chưa lấy chồng, liền nói Tề Đằng là cánh tay phải của mình, đang muốn tìm một đám tử tế. Sùng Cổ bảo, tiết độ sứ nói thế thì cha ta còn biết làm sao? Đành gọi người lấy sinh thần bát tự ra so, nào ngờ lại hợp, đại cát đại lợi! Thế là định hôn.”

Lý Thư Bạch trầm tư nhận xét, “Nắm đằng lưỡi thì còn làm sao được.”

Hoàng Tử Hà biết ý y muốn nói thế lực của tiết độ sứ quá lớn, kiềm chế cả quận thú. Tiếc rằng Chu Tử Tần không hiểu, chỉ chớp chớp mắt rồi nhe nhở kể tiếp, “Có điều em gái ta cũng chẳng thiệt thòi gì. Đã bị người ta hối hôn thì ở kinh thành chắc chắn không tìm được đám nào tốt nữa. Cha ta đem nó đi ngàn dặm xa xôi đến tận đi, chẳng phải là muốn tìm một tên ù ù cạc cạc, chẳng biết đầu cua tai nheo gì gả phứt ư?”

Hoàng Tử Hà thầm hiểu bên trong có nội tình, bèn hỏi dồn, “Sao lại bị hối hôn?”

Biết rõ ngoài phố vắng hoe, nhưng Chu Tử Tần vẫn cẩn thận nhìn quanh một vòng, thấy xung quanh thật sự không có ai mới ghé tai cô nói nhỏ, “Nó quen một tay trống rất giỏi trong giáo phường, chết mê chết mệt gã, còn tự thêu túi hương trao tặng, bị người ta bắt gặp, đồn ầm lên… Ôi cha, chuyện xấu trong nhà không nói lộ ra ngoài, các vị nhớ giữ bí mật đấy!”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Có gì đâu, tặng cái túi hương thôi mà.”

“Tóm lại cha ta suýt tức chết. Các anh trai ta đều nhậm chức ở các nha môn lớn, hoạn lộ thênh thang, tự dưng lại nảy ra hai đứa bất hiếu là ta và Tử Yên, đúng là gia môn bất hạnh, haha…”

Từ biệt Chu Tử Tần, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà về quán trọ.

Đêm đã khuya, cả hai chuẩn bị ai về phòng nấy, nhưng vẫn nấn ná đứng lại ngoài sân nói vài câu.

“Tiếp theo ngươi định điều tra thế nào?”

“Trong các manh mối chúng ta lần ra cho đến giờ, đáng nghi nhất là cái chết của Thang Châu Nương. Quan phủ vừa định tìm đến thì bà ta đã chết ngay, nhất định có vấn đề. Sáng mai phải phái người đến ngay Hán Châu, tìm những người quen biết bà ta, xem có nghe ngóng được chuyện gì có thể truy ra nguyên nhân hung thủ giết hại bà ta không.”

Lý Thư Bạch gật đầu bổ sung, “Những kẻ làm việc trong phủ quận thú khi trước cơ bản vẫn còn ở đây cả, nhưng không có gì khác thường, xem ra cũng không ai được lợi từ cáo chết của gia đình ngươi. Nếu muốn tìm hiểu nguồn gốc trẩm độc và kẻ hạ độc, hẳn phải mở rộng phạm vi điều tra, đồng nghĩa với độ khó tăng lên.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, ngẩng lên nhìn bầu trời đêm tím thẫm. Vầng trăng chênh chếch, sông Ngân sà thấp, cả bầu không sáng rực như minh châu.

Ngày ấy, cô cũng trốn đi vào lúc nửa đêm thế này.

Cả nhà bỏ mạng chỉ trong một ngày, cô bị cho là hung thủ, hớt hải trốn khỏi Thành Đô. Bấy giờ trăng nhạt sao thưa, cô chẳng trông thấy đường, chỉ biết nhắm hướng Bắc mà đi, hy vọng có thể nắm lấy một cơ hội mong manh nào đó ở kinh thành, rửa sạch oan khuất cho mình và người thân.

Nhưng thật ra bấy giờ lòng cô vô cùng tuyệt vọng. Tự thâm tâm, cô không tin có thể tìm được người giúp đỡ, thậm chí cô đã thẫn thờ lang thang rất lâu dọc con đường núi âm u, ngỡ rằng đời mình từ nay sẽ chôn vùi trong bóng tối.

Nào ngờ giờ đây, dưới sự giúp đỡ của người bên cạnh, cô lại có thể trở về Thành Đô, truy tìm chân tướng.

Nghĩ đến đây, cô nhìn sang Lý Thư Bạch, ngắm nửa gương mặt trầm tư của y. Hàng mi hơi cụp che đi đôi mắt, khoé môi hơi nhếch lên thành một đường cong lạnh nhạt, nhưng chỉ mình cô biết những khía cạnh chẳng để ai hay ẩn giấu sau dáng vẻ lạnh lùng ấy.

Bằng không, khi lôi cô ra từ dưới ghế ngồi trong xe, trông bộ dạng lôi thôi lếch thếch, rõ ràng có thể đuổi đi, tại sao y lại chấp nhận điều kiện của cô, dẫn cô về Thục tìm chân tướng?

Dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, y khẽ đưa mắt nhìn sang.

Ánh mắt hai người giao nhau.

Nhìn vào đôi mắt hun hút không thấy đáy, Hoàng Tử Hà có cảm giác ánh mắt y đang xoáy thẳng vào nơi sâu thẳm nhất trong lòng mình, tim cô đập rộn lên.

“Nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai phạm vi điều tra có lẽ sẽ rộng ra, ngươi phải chú ý ăn ngủ đấy.” Lý Thư Bạch dịu giọng dặn dò.

“Vâng, gia cũng vậy.” Cô gật đầu.

Hai người đang định về phòng thì nghe bên ngoài vang lên tiếng đập cửa ầm ầm, giữa đêm hôm, gần như đánh thức cả nửa con phố.

Tiểu nhị đang gục lên mặt quầy say sưa ngủ đến chảy cả dãi thì bị đánh thức, cầm đèn dầu xông ra toan chửi một trận. Nào ngờ vừa mở cửa soi đèn, hắn đã nín khe, lúng túng cười hỏi, “Khách quan muốn nghỉ lại ư?”

Một giọng khàn khàn hối hả đáp, “Bạn ta bị thương, ngươi lấy cho một gian phòng đi.”

Hoàng Tử Hà nghe thấy giọng quen quen, vội đi ra. Lý Thư Bạch cũng đi theo, “Sao nửa đêm Trương Hàng Anh lại dẫn người đến đây trọ?”

Chỉ thấy ngọn đèn nhỏ như hạt đậu chiếu lên người Trương Hàng Anh đang xăm xăm đi vào, vẻ mặt đầy lo lắng, còn đỡ một kẻ quần áo rách rưới.

Trương Hàng Anh vốn cao lớn, giờ mặt lại loang lổ máu, nhìn rất đáng sợ, chẳng trách tiểu nhị không dám nặng nhẹ nửa lời, chỉ dè dặt khuyên, “Khách quan à, xem ra bạn của ngài bị thương nặng đấy, ta thấy nên đưa đến đại phu đi.”

“Đại phu hả? Đại phu ở đâu?” Trương Hàng Anh hỏi.

Tiểu nhị chưa kịp trả lời, Lý Thư Bạch đã buột miệng thốt lên, “Cảnh Dục.”

Chương 9
Cây Ngọc Điêu Tàn

Kẻ bị thương đang dựa vào người Trương Hàng Anh, thoạt nghe tiếng y thì run bắn, mái đầu nãy giờ rũ xuống khó nhọc ngẩng lên gọi khẽ, “Vương…”

“Đúng rồi, chính là Vương Quỳ huynh, ngươi nhận ra ư?” Hoàng Tử Hà đã lẻn đến cạnh Cảnh Dục từ lúc nào, lập tức ngắt lời.

Dưới ánh đèn leo lét, mặt Cảnh Dục tái nhợt, hơi thở đứt quãng, chỉ có cặp mắt sáng rực vẫn không rời Lý Thư Bạch. Biết không thể để lộ thân phận Lý Thư Bạch, nên y cũng không nói thêm nữa.

Lý Thư Bạch bảo Trương Hàng Anh đỡ Cảnh Dục vào phòng mình. Tiểu nhị nhìn hai kẻ máu me bê bết đi vào, mặt nhăn như bị, nhưng không dám ngăn cản.

Hoàng Tử Hà buông một câu, “Ta đi tìm đại phu” rồi mượn tiểu nhị một ngọn đèn lồng rách hối hả chạy ra ngoài.

Cô thông thuộc đường sá nơi này như lòng bàn tay, chẳng mấy chốc đã chạy đến một y quán ở góc phố, ra sức đập cửa.

Đại phu y quán đó rất nhiệt tình, nửa đêm có người mời đi chữa bệnh chưa bao giờ từ chối, nghe Hoàng Tử Hà nói có người bị trọng thương, bèn vội vã thu xếp hòm thuốc, theo cô ra ngoài.

Hai người về đến quán trọ thì Cảnh Dục đã được đặt xuống giường, thay bộ đồ rách nát lấm máu ra, đắp chăn nằm thiêm thiếp.

Đại phu họ Địch bắt mạch xong thì lắc đầu. “Người này bị thương đã lâu, vết thương phần lớn đã thối rửa, cố chịu đựng đến giờ đã là mạo hiểm rồi, hôm nay lại bị thương nữa, vết thương cũ chưa lành lại thêm vết thương mới, e rằng không dễ chữa trị. Ta tạm kê đơn, còn có thuyên giảm được hay không, phải trông vào sức khỏe của y.”

Nói rồi, ông ta cởi quần áo Cảnh Dục ra, phun rượu nóng lên lưỡi dao rồi hơ qua lửa để sát trùng, sau đó khoét những phần thịt thối trên vết thương.

Hoàng Tử Hà ở bên ngoài nghe tiếng Cảnh Dục la hét, bất giác dựa vào tường, cắn chặt môi.

Đám thích khách kia rốt cuộc là kẻ nào sai khiến? Điều động được người của kinh thành thập ty, còn lợi dụng cả Kỳ Lạc quận chúa, hơn nữa lại nắm rõ tất cả đường hướng của cô và Lý Thư Bạch, rốt cuộc là ai?

Trước mắt cô hiện ra gương mặt đầy đặn ôn hòa tươi tắn của hoàng đế, sau đó lại đến cặp mắt nham hiểm như rắn độc của Vương Tông Thực. Nhưng, còn cả những kẻ nấp sau màn như Vương hoàng hậu, Quách thục phi, Bàng Huân, thậm chí cả Tây Xuyên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích… Trần thế mênh mông, lòng người là khó đoán nhất, ai biết được kẻ nào miệng nam mô bụng bồ dao găm chứ?

Chợt nghe tiếng cửa phòng hé mở, rồi Trương Hàng Anh bước ra. Gã lúng túng đi đến gần, nhìn cô vẻ ngập ngừng.

Hoàng Tử Hà thấy vậy bèn nói, “Là ta đây.”

“Quả là Sùng Cổ…” Hắn lẩm bẩm, đầu cúi gằm, đứng sừng sững trước mặt cô, dáng vẻ buồn đau khôn xiết.

Hoàng Tử Hà thở dài hỏi, “Huynh làm sao gặp được Cảnh Dục?”

“Ta, ta vốn định lùng sục khắp đất Thục xem có thấy tung tích của A Địch không, nào ngờ hôm qua vừa ra khỏi phủ Thành Đô, đang đi trên đường mòn thì trông thấy một người cưỡi ngựa từ trên núi lao xuống. Đường mòn khá hẹp, ta không tránh kịp, bị tông ngã lăn xuống vách núi…”

Vách núi ở đó khá dốc, may sao Trương Hàng Anh bám vào một gốc cây, mới trụ vững được.

Gã ngẩng đầu nhìn quanh, thấy mình đã ở rất gần đáy vực, bèn leo xuống uống ngụm nước, ngồi bên bờ suối nắn lại cánh tay vừa trật khớp.

Bỗng nghe thấy tiếng gầm của dã thú, Trương Hàng Anh ngoái lại thì thấy một con báo gấm nhào đến. Tay phải bị trật khớp vừa nắn lại, gã thầm biết không thể chống cự, bèn đứng phắt dậy định chạy.

Ngờ đâu con báo rất nhanh, nháy mắt đã sắp vồ được hắn, hàm răng nhọn hoắt nhằm thẳng cổ hắn mà ngoạm. Hắn chuẩn bị nhắm mắt chờ chết thì chợt có một hòn đá bay đến hất văng con báo ra.

Trương Hàng Anh tiếc hùi hụi, giá hòn đá nọ to hơn có phải đã ném vỡ đầu con dã thú rồi không. Quay đầu nhìn lại, hắn mới thấy kẻ ném đá cả người bê bết máu, tựa vào tảng đá lớn bên bờ sông, dường như bị trọng thương. Đã thế còn ném đá cứu mạng hắn, kể cũng là tận sức rồi.

Trương Hàng Anh vội chạy đến chỗ người nọ, cả hai dựa vào phiến đá lớn, liên tục nhặt đá ném vào con báo. Kẻ kia tuy đã kiệt sức, nhưng nhắm rất chuẩn, còn Trương Hàng Anh tay phải bị thương nhưng vẫn còn tay trái, bờ suối chẳng thiếu đá, cả hai tha hồ ném cho con thú gầm lên thảm thiết.

Con báo nọ cũng là đói quá mới phải vồ người, thấy đối thủ hợp sức, tự biết khó chống lại, đành mài móng xuống bãi rồi nhảy tót vào rừng.

Đợi nó đi khuất, Trương Hàng Anh mới quay sang người kia, “Huynh đệ không sao chứ?” Nào ngờ kẻ kia hỏi lại, “Trương Hàng Anh… Sao ngươi lại ở đây?”

Gã ngạc nhiên, “Huynh biết ta?”

“Lại còn không.. Ta… là Cảnh Dục ở phủ Quỳ…”

“Dục công công dọc đường có kể ta nghe vài chuyện… Nghe nói sau khi vương gia gặp phải thích khách, công công bị lạc trong lúc bao vây, còn xui xẻo trúng tên. Cuối cùng chạy vào trong núi, nào ngờ mùi máu tanh lại thu hút dã thú…” Trương Hàng Anh lo lắng nhìn vào trong, hạ giọng, “Khó khăn lắm mới chống chịu được đến giờ, mong rằng công công không sao…”

Hoàng Tử Hà biết, tuy họ chỉ đi cùng nhau một ngày nửa đêm, nhưng từng chung vai chống địch, dọc đường dìu đỡ quay về đây, đã kết thành mối giao tình cùng chung hoạn nạn. Giống như cô và Lý Thư Bạch vậy.

Trương Hàng Anh nhìn cô qua ánh đèn leo lét dọc hành lang, băn khoăn hỏi, “Hoàng… Dương huynh đệ sao lại ở đây?”

“Dọc đường chúng ta bị tập kích, để che giấu tung tích, đành tạm thời trọ lại đây.” Hoàng Tử Hà giải thích ngắn gọn.

Bên trong, tiếng la của Cảnh Dục cũng ngớt dần, Hoàng Tử Hà vội đi lấy một chậu nước nóng, thấy đại phu đã đi ra, bèn xăm xăm bưng vào trong. Trương Hàng Anh thấy vậy liền đón lấy, “Để ta.”

Gã ngồi xuống mép giường lau vết máu trên người Cảnh Dục, thấy khắp người y quấn băng chằng chịt thì chẳng biết phải bắt tay lau từ đâu, đành lau qua tay và mặt cho y, lòng không khỏi đau xót.

Lý Thư Bạch đã nhường phòng cho Cảnh Dục và Trương Hàng Anh, còn mình thuê một phòng khác. Thấy máu me bê bết đầy giường, tiểu nhị chỉ muốn khóc ròng, nhưng hai gian phòng này được thuê dưới danh nghĩa Chu Tử Tần nên hắn cũng không dám cằn nhằn, chỉ dặn, “Khách quan nhớ trả thêm tiền đệm nhé.”

Trời còn chưa sáng Hoàng Tử Hà đã trở dậy, rửa mặt chải đầu thay quần áo xong xuôi bước ra đã thấy Lý Thư Bạch từ phòng Cảnh Dục đi ra, xoay tay khép cửa rồi bảo cô, “Hơi sốt, nhưng đỡ hơn hôm qua nhiều rồi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, thở phào nhẹ nhõm.

Lúc hai người ăn sáng, Hoàng Tử Hà hạ giọng thì thào, “Đêm qua ta sực nhớ một chuyện, phải thỉnh giáo gia.”

Lý Thư Bạch gật đầu, ngẩng lên nhìn cô.

“Người chết vì trẩm độc, ngoại trừ triệu chứng như trúng độc tỳ sương, còn dấu hiệu gì khác không? Ví như đầu ngón tay thâm đen chẳng hạn?” Lý Thư Bạch trầm tư hỏi, “Ý ngươi muốn nói vết đen trên ngón tay Phó Tân Nguyễn ư?”

“Vâng.”

“Có lẽ không có. Ta nghĩ vết đen đó chính là dính phải thứ gì đó thì đúng hơn.”

“Vậy thì quả là đáng ngờ. Phó Tân Nguyễn là nữ tử, dung mạo lại xuất sắc nhường ấy, gia nghĩ xem, một cô nương trước khi tự vẫn, lẽ nào không chăm chút thân thể mình, lại để đôi tay nõn nà như cọng hành non dính vết đen khó coi như thế?”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Nhắc tới chuyện này mới nhớ, hôm qua lúc tra xét hộp nữ trang của Phó Tân Nguyễn, ta thấy ngươi lộ vẻ chần chừ, lại phát hiện được gì ư?”

“Chuyện này nam nhân các vị không hiểu được.” Cô nhìn quanh, thấy chỉ có hai người họ ngồi trong góc, mới thì thầm, “Gia nhớ không? Lúc chết Phó Tân Nguyễn vấn tóc vòng quanh, vận áo xám tro, quần xanh, đi hài tơ trắng.”

Y gật đầu xác nhận rồi nhìn cô dò hỏi.

“Ta thấy trong tủ quần áo của Phó cô nương toàn màu xanh nhạt hoặc hồng phấn. Có thể thấy hằng ngày Phó Tân Nguyễn thích quần áo màu sắc tươi sáng. Chiếc áo màu xám tro đó, giống như đồ cũ đã phai màu, để làm quần áo mặc nhà, tùy tiện khoác lên thôi.”

“Ý ngươi là trước lúc lâm chung, nữ tử thông thường đều sẽ thay đồ mới đẹp đẽ, chứ không mặc áo cũ như thế hả?”

“Huống hồ cô ấy tự vẫn cùng tình nhân, lẽ nào lại bỏ qua cả tủ quần áo rực rỡ, chọn bộ áo cũ ấy mà theo tình lang xuống suối vàng? Ít ra cũng nên chỉnh trang lại một chút chứ?” Nói đoạn Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi một thoáng rồi lắc đầu tiếp, “Có điều bây giờ không thể võ đoán được, lúc đã quyết chết thì lòng như tro tàn, có lẽ cũng chẳng màng để ý mính mặc đẹp hay không nữa?”

“Thế nên tiếp theo đây chúng ta phải điều tra xem, chuyện gì đã khiến bọn họ lòng lạnh như tro tàn?”

Hoàng Tử Hà gật đầu rồi cùng y dùng bữa. Lúc cả hai ăn xong rời khỏi quán trọ, cô không kìm nổi quay sang nhìn y, vẻ ngập ngừng.

“Nói đi.” Y lạnh nhạt lên tiếng.

“Ta chỉ thấy hơi lạ… Lẽ nào gia không để tâm vụ hành thích lần trước ư?” Nhìn y thong dong bình thản ngày ngày cùng mình đi khắp nơi điều tra, cô cũng đâm ngờ, chẳng biết có phải mấy hôm trước mình từng bị ám sát, phải bôn ba trốn chạy hay không nữa.

Y liếc cô, “Vội cái gì, chẳng bao lâu nữa lại có vụ sau đấy.”

“Được thôi… đến thủ lĩnh thích khách gia cũng biết, hẳn đã có sắp xếp riêng, là ta lắm lời rồi.” Vừa nói cô vừa lườm trả miếng.

Lần đầu tiên thấy cô tỏ thái độ như vậy, Lý Thư Bạch bất giác mỉm cười nghiêng đầu bảo, “Nói cho ngươi cũng chẳng sao, thật ra tên thủ lĩnh…”

Bỗng y nhác thấy một người phía trước, câu nói đang dang dở ngưng bặt.

Đối diện bên kia đường, áo xanh phơ phất, tiêu sái thoát tục, là Vũ Tuyên.

Mà kẻ đang đứng trước mặt Vũ Tuyên, khiến hai người phải đưa mắt nhìn nhau, chính là em rể tương lai của Chu Tử Tần, Tề Đằng.

Bấy giờ còn sớm, ngoài đường thưa vắng người qua, chẳng rõ hai kẻ này đứng nói chuyện gì. Vẻ mặt Vũ Tuyên rất khó coi, bất luận Tề Đằng nói gì, hắn cũng lắc đầu, thong dong mà kiên quyết.

Hoàng Tử Hà dang do dự thì thấy Lý Thư Bạch vỗ nhẹ vai mình, “Theo ta sang đó.”

Y dẫn cô băng ngang đường, đi về phía hai kẻ kia.

Hoàng Tử Hà cúi đầu lẳng lặng theo sau y, như một tiểu đồng.

Khi đến gần hai kẻ nọ, Lý Thư Bạch dừng chân cạnh một gian hàng, họi, “Cho hai cái bánh hấp.”

Đoạn họ quay lưng về phía hai người kia, vừa nhìn chủ quán vớt bánh vừa dỏng tai nghe ngóng.

Tề Đằng thuyết phục, “Đây là ta tiếc cho tài hoa của Vũ huynh thôi. Thật ra hằng ngày chúng ta ít khi qua lại, nhưng ta rất ngưỡng mộ học vấn của huynh. Hiện giờ cả nhà Hoàng quận thú đã chết, huynh chỉ trông vào mấy đồng tiền phụ cấp mà quận phát cho thì làm sao sống? Phạm tướng quân mộ tài huynh mới mời vào phủ tiết độ sứ, vừa bước vào đã là chưởng thư ký, sang năm đổi thành chi sử, tướng quân chính miệng hứa rồi.”

Giọng Vũ Tuyên lạnh nhạt, tựa hồ hoàn toàn không nghe thấy điểm quan trọng mà Tề Đằng nói tới, “Nhà Hoàng quận thú vẫn còn một cô con gái.”

“Hừ… Hoàng Tử Hà à? Nếu ả dám quay về thì cũng chỉ có đường chết thôi. Kẻ độc ác giết hại cả nhà, còn kể đến làm gì?” Tề Đằng cười nhạt, ngữ điệu không mềm không cứng, “Trước đây chính huynh tố cáo ả với Phạm tướng quân, sao giờ còn nhắc đến?”

Vũ Tuyên im lặng hồi lâu rồi đổi hướng đi thẳng, “Ta có chút việc, xin lỗi.”

Tề Đằng bước xéo qua, chặn hắn lại, “Huynh còn việc gì nữa? Tỉnh lại đi, người chết hơn nửa năm rồi, huynh còn tới mộ quét tước hóa vàng làm gì? Chẳng qua chỉ là con nuôi, mà nói trắng ra ông ta thu nhận huynh là để sắp sẵn trợ thủ trên quan trường sau này thôi.”

Giọng Vũ Tuyên chợt lạnh buốt, như băng va mặt nước, “Ta là kẻ hèn mọn, nào dám thân cận với Phạm tướng quân? Nhờ huynh chuyển lời bẩm lại tướng quân, đời này kiếp này Vũ Tuyên chỉ là một kẻ quét mộ, không dám giẩm bẩn cửa phủ tiết độ sứ!”

“Haha, huynh thanh cao quá nhỉ!” Tề Đằng cười cợt, “Nghe nói lúc vào kinh thành làm học chính, cũng nồng nàn với Đồng Xương công chúa lắm, suýt nữa bám cạp váy trèo lên hoạn lộ thênh thang cơ mà? Tiếc rằng sông có khúc người có lúc, Đồng Xương công chúa đột ngột qua đời, huynh mới lủi thủi quay về Thục chứ gì? Về đầy coi như quên hết mọi chuyện ở Trường An, lại định làm thánh hiền đấy à?”

“Hai vị, bánh hấp xong rồi đây, cẩn thận khéo bỏng.” Chủ quán dùng lá khoai bọc bánh, đưa cho mỗi người một cái.

Thấy bàn tay giơ ra nhận bánh của Hoàng Tử Hà hơi run, Lý Thư Bạch bèn nhận luôn hộ cô, ghé tai nói khẽ, “Đừng lên tiếng, cứ lặng im xem.”

Vũ Tuyên im lặng, thở dài, một lúc lâu mới thốt, “Đời này, ta chỉ cầu không thẹn với lòng.”

“Haha… Hahahahahahaha…”

Tề Đằng phá lên cười ngặt nghẽo, suýt nữa xô đổ cả gánh đào bên cạnh. Đợi mấy gánh đào cạnh đó tránh đi hết, hắn mới trỏ Vũ Tuyên, cười hụt cả hơi, “Không thẹn với lòng… Hahaha, đương nhiên huynh không thẹn với lòng! Nếu thẹn, huynh đã chết từ lâu rồi!”

Vũ Tuyên không hiểu ý câu này, chỉ lạnh lùng nhìn Tề Đằng.

Tề Đằng vỗ vào gốc đại thụ, vẫn chưa dứt cơn cười. Trong tiếng cười của hắn, Vũ Tuyên cảm thấy một luồng hơi lạnh từ đáy lòng dần dần bốc lên, lan ra tứ chi, cuối cùng đâm vào huyệt thái dương nhoi nhói, đau đớn vô kể.

Vũ Tuyên ôm đầu, mạch máu trên đầu rần rật khiến hắn loạng choạng cơ hồ ngã lăn ra.

Bên tai hắn, giọng Tề Đằng quỷ dị mà trào phúng, “Huynh có nhớ con cá đỏ của ta đâu rồi không?”

Vũ Tuyên ngạc nhiên mở to mắt, đôi mắt trong suốt sáng ngời nay trợn trừng lên, vằn đầy tia máu, kinh hoàng pha lẫn hoang mang, tựa hồ vừa nhác thấy một bí mật mà mình không dám khám phá.

“Ôi chao, huynh xem, ta chỉ bàn với huynh chút chuyện, ngờ đâu huynh lại phản ứng thế này.” Tề Đằng ngồi xuống vỗ vỗ má Vũ Tuyên, “Quay về nghĩ kỹ lại đi, ta đợi tin huynh, dù sao… giao tình giữa chúng ta cũng không vừa đâu.”

Vũ Tuyên nghiến răng, gạt tay hắn ra.

Tề Đằng lại phì cười, nhưng không cười ngặt nghẽo hay chế nhạo như vừa nãy nữa, hắn đã lấy lại nụ cười ôn hòa bình thản mọi khi, “Đa nghi quá, ta đâu phải Ôn Dương, sợ gì chứ.”

Dứt lời hắn phất tay áo đi thẳng về phía phủ tiết độ sứ. Cuộc cãi vã thế là kết thúc, chỉ còn Vũ Tuyên loạng choạng đứng lên, gạt đám người xúm đông xúm đỏ xem náo nhiệt ra, lẳng lặng đi về phía cuối phố.

Có kẻ chỉ trỏ sau lưng hắn bình phẩm, “Chẳng phải Vũ Tuyên đấy ư? Năm xưa cứ nói phủ quận thứ gồm thâu cả nhật nguyệt, một người là thiên kim tiểu thư Hoàng Tử Hà, người còn lại là Vũ Tuyên, con nuôi quận thú. Đôi người ngọc này soi chiếu lẫn nhau, đều là hạng kinh tài tuyệt diễm, ai ai ở Thục cũng đem lòng ngưỡng mộ, nào ngờ mới vỏn vẹn mấy tháng, đã thành ra thế này.”

Hoàng Tử Hà đứng lặng bên đường, thật lâu mới ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch. Y đưa một chiếc bánh cho cô. “Đi thôi.”

Bánh hấp ngọt ngào thơm nức, giờ vào miệng lại nhạt như nước. Cô sực nhớ mình đã ăn sáng, nhưng vẫn đờ đẫn cắn thêm miếng nữa.

Lý Thư Bạch dẫn cô bám theo sau Vũ Tuyên.

Vũ Tuyên cứ lầm lũi đi, sắp ra khỏi cổng thành mới cảm thấy đằng sau có người, bèn từ từ ngoái lại.

Lý Thư Bạch buông một câu, “Chào.” Thái độ bình thản như tình cờ gặp.

Vũ Tuyên khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà cũng không hiểu tại sao đến lúc này rồi mình vẫn khư khư cầm cái bánh hấp, hơn nữa, đã vô thức ăn quá nửa. Cô bóp chặt chiếc bánh, vứt không vứt, ăn không ăn, chỉ bóp chặt trong tay, ngượng nghịu gật đầu chào hắn.

Vẫn là Vũ Tuyên lên tiếng trước, “Hai vị đi đâu vậy?”

Lý Thư Bạch đáp, “Chúng ta đến Thành Đô mấy ngày mà chưa kịp thưởng lãm phong cảnh quanh đây, hôm nay nhân lúc rảnh rỗi mới ra ngoại ô ngắm danh lam.”

Vũ Tuyên cũng hùa theo, “Đúng đấy, chùa Quảng Độ trên núi Minh Nguyệt là di tích cổ ở Thục, trong khe núi có suối có đá, có cả rừng trúc xanh mướt, cảnh đẹp vô cùng, rất đáng thưởng ngoạn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Chúng ta cũng đang định tới bái phỏng Mộc Thiện đại sư.”

“Mộc Thiện đại sư với ta là chỗ quen biết, ta có thể giới thiệu hai vị.” Nói rồi, hắn ra hiệu cho họ cùng đi thẳng ra ngoại ô.

Đất Thục núi  non hiểm trở, núi Minh Nguyệt lại càng cheo leo chót vót.

Men theo bậc đá dưới chân núi, Hoàng Tử Hà đi sau Vũ Tuyên, từng bước leo lên, lại chạnh nhớ cũng tầm này năm ngoái, trời quang nắng ấm, họ từng lên núi Minh Nguyệt chơi.

Bấy giờ hai người sánh vai cười nói, thoăn thoắt đi lên. Đến chỗ hiểm trở, cô hơi tụt lại sau, hắn bèn chìa tay ra.

Có lúc cô không cần nhờ, buông một câu “Muội tự đi được” rồi vùng vằng trèo lên, toan vượt qua hắn; có lúc cô lại nắm lấy tay hắn, mượn lực nhảy qua hai ba bậc; có lúc cô ngắt một đóa hoa dại bên đường đặt vào tay Vũ Tuyên, vờ như không hiểu ý hắn.

Loài hoa cô hái năm đó, nay vẫn nở đầy ven đường.

Lúc ngang qua, cô vô thức ngắt một đóa, cầm trong tay, ngước nhìn hai người đi trước.

Vũ Tuyên như trúc, Lý Thư Bạch như ngọc.

Một kẻ là mối tình đầu ghi tâm khắc cốt, là rung động ban sơ thời thiếu nữ ngây thơ.

Một người là chỗ dựa vững chắc, là sức mạnh nắm tay cô sánh vai chung bước.

Một kẻ dường như đã trở thành quá khứ, một người tựa hồ còn chưa bắt đầu.

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn đóa hoa vàng mong manh rồi giơ tay ra để gió núi cuốn nó bay đến chân trời xa tắp.

Cô thở hắt ra, như muốn gạt bỏ hết thảy tạp niệm, để những tâm sự rối ren của mình theo gió bay đi như đóa hoa kia.

Còn chưa hoàn thành việc quan trọng nhất trong đời, sao có thể để những tình cảm vụn vặt ấy xâm lấn tâm tư.

Cửa chùa Quảng Độ nằm ở lưng chừng núi, dọc theo thế núi đi lên lần lượt là các đại điện, cho đến tận đỉnh. Thế núi cheo leo, quy mô chùa lại quá lớn, từ lưng chừng núi đã chỉ thấy chùa không thấy núi, trùng trùng điệp điệp những tường vách phòng ốc, choán cả một vùng núi non.

Mộc Thiện đại sư hiện là trụ trì trong chùa, ngụ trong thiền phòng hoa cỏ thâm u. Phía sau có một khe suối từ kẽ đá chảy ra, róc rách bao quanh thiền phòng.

“Đây chính là mạch nước chỉ trong một đêm biến thành con suối ư?” Hoàng Tử Hà đến gần, cúi xuống quan sát nguồn suối. Vết đá nứt vẫn còn nguyên, rêu xanh xung quanh tróc mất một mảng, nước chảy róc rách.

Lý Thư Bạch cũng khom người ngắm nghía, không khỏi phì cười. Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn y, nói khẽ, “Quả nhiên là con người làm ra.”

Lý Thư Bạch ghé tai cô hỏi, “Cách làm vụng về thế này, sao hầu như ai ai ở Thục cũng tin vậy? Ngay cả Vũ Tuyên cũng tin răm rắp, chẳng phải lạ lắm ư?”

Hoàng Tử Hà liếc Vũ Tuyên đứng dưới gốc quế cách đó không xa, rồi lại nhìn kẽ đá, gật đầu. “Đúng thế, kẽ đá này vẫn còn rìa nhọn lởm chởm kìa.”

Hai người còn đang xem xét thì tiểu sa di đón khách đã bước ra, “Hai vị lần đầu đến ư? Hẳn là định gặp Mộc Thiện đại sư? Mời các vị xem, con suối này chính là chứng tích pháp lực vô biên của đại sư đấy.”

Hoàng Tử Hà quay lại hỏi, “Nghe nói đây vốn là một mạch nước, chỉ trong một đêm đã biến thành con suối ư?”

“Đúng thế! Hôm trước Mộc Thiện đại sư còn phàn nàn rằng mạch nước này nhỏ quá, đến sáng hôm sau ta đang ngủ chợt nghe tiếng ào ào, vội trở dậy xem thì thấy nước đã tràn cả ra mặt đất! Nhìn mà xem, nước suối chảy mạnh thế cơ mà!”

“Đột nhiên xuất hiện trong đêm à? Quả là thần tích!”

Tiểu sa di càng thêm hãnh diện, ưỡn ngực đáp, “Phải đấy! Các vị biết không, trước đây ở Thành Đô có Trần tham quân nổi tiếng sợ vợ, vợ ông ta rất dữ, dân chúng Thành Đô đều nghe danh, ngày nào ông ấy cũng bị vợ phạt quỳ, còn bắt đội bô…”

Hoàng Tử Hà lúc trước từng nghe chuyện Trần tham quân, bèn thích thú phụ họa, “Chuyện này ta cũng nghe nói.”

Tiểu sa di tự đắc kể, “Nhưng giờ ông ta rũ bùn đứng dậy rồi! Giờ vợ ông ta lại sợ chồng như cọp, ngày ngày bưng mâm ngang mày, quỳ xuống hầu chồng dùng bữa!” Hoàng Tử Hà vốn không tin mấy thứ huyên thuyên, nhưng vẫn làm bộ hào hứng, “Đại sư làm cách nào mà khiến bà ta đổi tính thế?”

“Đại sư rất lợi hại, không đánh không mắng, chỉ gọi hai vợ chồng vào thiền phòng, múc một chén nước suối pha một bình trà, nhân lúc uống trà thì giảng cho họ vài đạo lý trong kinh Phật, nói có tình có lý, kết quả cọp cái thoắt chốc đã thành mèo con!”

“Ồ! Mộc Thiện đại sư quả là pháp lực cao cường!” Hoàng Tử Hà lộ vẻ thành tín cùng kính phục, “Chẳng hay còn thần tích nào nữa không?”

“Còn chuyện này nữa, liên quan đến tiết độ sứ Tây Xuyên Phạm tướng quân đó nhé! Chuyện này nổi tiếng Thành Đô, ai ai cũng biết!” Hai mắt tiểu sa di sáng bừng, gương mặt như tỏa hào quang, “Bấy giờ công tử của Phạm tướng quân mê mẩn một ca kỹ, sống chết đòi đưa về nhà. Phạm tướng quân đánh không được mắng không xong, đành bó tay với cậu quý tử, nhưng đại sư chúng ta vừa ra tay, chỉ nói mấy câu đã khiến Phạm công tử hồi tâm chuyển ý, vứt bỏ ả ca kỹ kia. Đủ thấy Phật pháp vô biên, gột rửa tâm linh, đại sư đại trí tuệ đại pháp lực, ngăn cả sóng dữ, khiến lãng tử quay đầu, bể khổ vô bờ, đại sư nhà chúng ta phổ độ chúng sinh…”

Hoàng Tử Hà sốt ruộc ngắt lời, “Mộc Thiện đại sư có ở đây không?”

“Đại sư ở trong thiền phòng.” Tiểu sa di không nhận ra cô muốn kế thúc câu chuyện, vẫn chắp hai tay thao thao, “Nếu thí chủ thích nghe, ta sẽ kể tiếp chuyện ả đanh đá ở ngõ Lưu Gia biến thành thục nữ, con bất hiếu trên phố Chân An hối cải…”

Chẳng đợi tiểu sa di nói hết, Vũ Tuyên đã đi đến, dẫn bọn họ tới tham kiến Mộc Thiện đại sư. Hắn cầm một bình nước, gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ, “Pháp thể đại sư thế nào? Xin cho đệ tử Vũ Tuyên gặp mặt.”

Giọng khàn khàn trầm thấp vang lên bên trong, “Vào đi.”

Vũ Tuyên ngập ngừng một thoáng, rồi thưa, “Đệ tử dẫn theo hai người nữa, cũng muốn xin gặp mặt đại sư, là bổ khoái quận Thục… Vương Quỳ và Dương Sùng Cổ.”

“Ồ…” Mộc Thiện đại sư chỉ thốt lên một tiếng, rồi trừ trừ hồi lâu không đáp. Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch cứ ngỡ đại sư từ chối không gặp, nào ngờ ông ta lại mở rộng cửa, chắp tay chào bọn họ, “Khách quý đến chơi, không kịp ra đón từ xa, mời vào mời vào.”

Mấy người ngồi cả xuống. Tiểu sa di múc nước dưới suối ngồi một bên pha trà.

Mộc Thiện đại sư khoác một tấm áo đã cũ, tay cầm chuỗi tràng mười tám hạt đã lần đến sáng bóng, râu bạc phơ, nhưng mặt hơi tái, nhiều nếp nhăn và đồi mồi, không thể coi là đẹp lão.

Ông ta áng chừng bảy tám mươi tuổi, đôi mắt sắc như dao hoàn toàn trái ngược với gương mặt già nua, nheo nheo mắt nhìn xoáy vào mọi người, khiến người ta thấy toàn thân nóng bừng lên.

Hoàng Tử Hà cũng chắp tay hành lễ, thầm nghĩ đôi mắt vị hòa thượng này thâm độc thật, chẳng rõ có phải đã nhìn ra chuyện gì không.

Cả ba được mời vào trong dùng trà.

Mộc Thiện đại sư hiền hòa hỏi, “Hình như hai vị bổ khoái nói giọng phương Bắc?”

“Đúng thế, chúng ta đến từ Trường An.” Hoàng Tử Hà đáp.

“Tình hình trong kinh giờ thế nào? Chẳng hay hai vị đến Thành Đô có việc gì?”

Hoàng Tử Hà thuận miệng đáp bừa, “Nghe nói năm xưa đại sư từng vào kinh, ta nghĩ giờ đây cũng chẳng khác khi ấy là bao.”

“Sự đời thấm thoắt, bãi bể nương dâu… Mười mấy năm trước khi lão nạp vào kinh, hoàng thượng cũng vừa đăng cơ, giờ đã tại vị mười mấy năm. Lão nạp dạo ấy còn khỏe, giờ thì yếu lắm rồi…” Mộc Thiện đại sư rù rỉ kể, vẻ cảm khái.

Hoàng Tử Hà thản nhiên đáp, “Đại sư tinh anh quắc thước, bọn chúng ta vẫn hằng ngưỡng mộ.”

Mọi người uống trà, rồi tán gẫu vài chuyện tầm phào. Mộc Thiện đại sư già nhưng chưa lão, nói chuyện lưu loát, Hoàng Tử Hà đương nhiên càng không tiếc lời tán dương, “Chẳng trách Vũ huynh thường hay tới đây. Ở đây có trà, lại có đại sư, đúng là tuyệt diệu, có thể giúp người ta thanh tâm quả dục.”

Mộc Thiện đại sư cười đáp, “Thí chủ nói sai rồi, thứ tuyệt diệu nhất ở chùa Quảng Độ này, không phải là trà và lão nạp đâu.”

“Ý đại sư muốn nói đến mạch suối ở sau thiền phòng?” Hoàng Tử Hà giơ tay búng nhẹ vào bình nước Vũ Tuyên mang đến, “Chẳng phải Vũ huynh hôm nay đến xin nước ư?”

Thấy hai người nhắc tới, Vũ Tuyên bèn thưa với Mộc Thiện đại sư, “Nước này Vũ Tuyên xin để dâng cúng cha mẹ nuôi, xin đại sư tụng cho một biến kinh, để thành tịnh thủy.”

Mộc Thiện đại sư ngồi khoanh chân trước bình nước, tay lần tràng hạt, lẩm bẩm tụng một biến kinh Pháp Ấn Phật Giảng Cho Hải Long Vương. Đoạn kinh rất ngắn, chỉ có hai ba trăm chữ, chẳng bao lâu đã tụng xong. Trong thiền phòng chỉ nghe tiếng rì rầm tụng niệm, đầy vẻ hiền hòa từ bi.

Hoàng Tử Hà nghe tụng kinh, đến bốn câu “các hành đều vô thường, tất cả đều là khổ, các pháp không có ngã, tịch diệt an vui nhất” thì không khỏi cúi xuống, lòng ngổn ngang muôn mối, hoang mang khó nói nên lời.

Đến khi Mộc Thiện đại sư ngừng tụng, thiền phòng vẫn lặng ngắt như tờ, chỉ có mùi đàn hương thoang thoảng.

Vũ Tuyên bưng bình nước đứng dậy cảm tạ Mộc Thiện đại sư rồi cáo từ. Trước khi đi, ánh mắt hắn dừng ở Hoàng Tử Hà, do dự hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng hỏi, “Hai vị có muốn đi cùng không?”

Hoàng Tử Hà chậm rãi lắc đầu. “Ta sẽ đến bái tế cả nhà Hoàng quận thú, nhưng không phải bây giờ.”

Vũ Tuyên lặng lẽ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà thong thả nói rành rọt từng chữ, “Nếu không thể rửa sạch mối oan cho họ, ta còn mặt mũi nào tới gặp? Đợi khi nào phá xong vụ án nhà họ Hoàng, ta sẽ tự tới trước mộ, lấy chân tướng cúng tế vong linh họ!”

Vũ Tuyên gật đầu đáp khẽ, “Nên như thế.” Nói rồi, hắn chăm chú nhìn cô hồi lâu, thấy cô không nói thêm gì nữa thì dặn dò, “Ta đi trước, nếu có gì cần cứ đến vườn Tình tìm ta.”

Đợi Vũ Tuyên đi khỏi, Mộc Thiện đại sư nhìn chằm chằm Hoàng Tử Hà thật lâu rồi cười nói, “Thí chủ đến từ Trường An, nhưng có vẻ rất coi trọng vụ án nhà Hoàng quận thú.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Vợ chồng Hoàng quận thú có ơn với ta.”

Ơn nuôi nấng mười bảy năm, giờ con muốn báo hiếu mà cha mẹ đã khuất núi, cô nhìn ra cành cây lay động ngoài cửa sổ, buồn đau khôn xiết.

Mộc Thiện đại sư vẫn nhìn xoáy vào cô, giọng trầm trầm mà rộng rãi, “Chẳng hay là… ân tình gì?”

Nghe giọng nói dịu dàng, đầy vẻ ôn hòa bao dung, khiến người ta bất giác uông lỏng hết thảy phòng bị, Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn ông ta.

Trên gương mặt tai tái đầy nếp nhăm và đốm đồi mồi, cặp mắt luôn nheo lại vì tuổi tác lúc này sâu hút như hai miệng hang, khiến cô khó rời mắt, tựa hồ sắp bị hút vào trong.

Cô mơ màng buột miệng, “Là ơn lớn trên đời…”

Mộc Thiện đại sư ngừng một lát rồi hỏi, “Thí chủ đến đây vì cái chết của Hoàng quận thú ư? Ai phái các vị đến vậy?”

Hoàng Tử Hà vẫn chưa hoàn hồn, vô thức đáp, “Ta vì bản thân mình, cũng vì…”

Chưa nói dứt câu, cô bỗng thấy mu bàn tay nóng giãy, buột miệng kêu khẽ, giơ tay nhìn.

Thì ra Lý Thư Bạch rót trà vô ý làm bắn một giọt lên tay cô.

Nước trà nóng giãy, làm tay cô nổi lên một đốm đỏ hồng. Cô vội xoa xoa mu bàn tay, nhớ lại những lời vừa đối đáp với Mộc Thiện đại sư, nhưng chỉ thấy mông lung mơ hồ, chẳng biết là thật hay giả, nhất thời đầu chợt ngâm ngẩm đau.

Lý Thư Bạch nắm lấy cổ tay cô qua lớp áo, nhìn mu bàn tay, thấy chỉ phỏng một đốm nhỏ, bèn nói, “Xin lỗi, lúc nãy ta rót nhanh quá, không để ý.”

“Haha, trà này mới pha, hai vị lúc rót phải cẩn thận.” Mộc Thiện đại sư vẫn thản nhiên như thường, vừa nói vừa rót cho mỗi người một chén, “Mời hai thí chủ.”

Lý Thư Bạch chỉ nhấp môi gọi là rồi đặt xuống.

Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, gắng nén nghi hoặc trong lòng, phụ hoạ, “Quả là trà ngon, hình như không phải trà đất Thục, chẳng hay đại sư từ đâu mà có?”

Mộc Thiện đại sư gật đầu cười đáp, vẻ hãnh diện, “Đây là trà Dương Tiễn, lấy ở chỗ Vương công công đấy.”

“Vương công công ư?” Trong đầu Hoàng Tử Hà bỗng hiện ra hình ảnh viên hoạn quan áo tím âm hiểm ấy. Gương mặt trắng bệch như tuyết, ánh mắt lạnh buốt như rắn, Vương Tông Thực quyền thế khuynh đảo triều đình.

Mộc Thiện đại sư gật đầu. “Đúng thế, là Vương Tông Thực, đô uý giám quân của quân Thần Sách.”

Giữa ngày hè nóng nực mà Hoàng Tử Hà vã mồ hôi lạnh.

Dường như cô vừa trông thấy vực thẳm tăm tối nhất trên đời, còn bản thân đứng ngay bên mép vực, cúi nhìn xuống bóng tối sẵn sàng nuốt chửng mình bất cứ lúc nào.

“Thì ra đại sư cũng quen biết Vương công công.” Hoàng Tử Hà gắng nén cảm xúc, cười nói.

Khoé mắt chảy xệ của Mộc Thiện đại sư hơi giần giật, lộ vẻ đắc ý, “Không dám không dám, chỉ gặp mặt mấy lần mà thôi.”

“Mười mấy năm trước đại sư từng vào kinh diện thánh ư?”

“Phải, giờ tính ra cũng mười một năm rồi.” Ông ta bấm ngón tay tính toán, “Lão nạp vào kinh năm Đại Trung thứ mười ba, đến tháng tám cùng năm thì rời kinh.”

Tháng tám năm Đại Trung thứ mười ba, là thời điểm tiên đế Tuyên Tông băng hà.

Hoàng Tử Hà thản nhiên hỏi tiếp, “Chẳng hay đại sư vào kinh có việc gì?”

“Bấy giờ long thể tiên đế bất an, nên lão nạp cùng mấy chục cao tăng các nơi được gọi vào kinh để cầu phúc. Lão nạp may mắn lọt mắt Vương công công, mới trở thành tăng nhân duy nhất được vào cung bái kiến thánh thượng.”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngay đến cha Trương Hàng Anh. Bấy giờ tiên hoàng bệnh nặng, có bệnh thì vái tứ phương, trong cung chẳng những triệu các danh y mọi nơi vào chẩn trị, còn cho mời nhiều cao tăng nổi tiếng vào kinh cầu phúc. Mộc Thiện đại sư ngày ấy là bậc đại đức lừng danh thiên hạ, nên được Vương Tông Thực mời vào cung.

“Tiếc rằng tuy Phật pháp vô biên, nhưng Phật tính của lão nạp chưa đủ kiên định, cuối cùng cũng chẳng thể xoay chuyển trời đất.” Mộc Thiện đại sư thở dài than, “Hôm ấy lão nạp vào cung tụng kinh, tuy cũng giúp tiên hoàng tỉnh lại được một lát, nhưng cuối cùng chỉ là hồi dương, chẳng bao lâu sau đã về trời…”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, nhớ rõ bấy giờ là cha Trương Hàng Anh dùng thuốc kết hợp châm cứu, mới khiến tiên hoàng tỉnh lại, nhờ thế mà được ban thưởng ngự bút, giờ đây Mộc Thiện đại sư lại ngang nhiên tranh công, tự dát vàng lên mặt mình.

Bèn làm bộ phân vân hỏi, “Nhưng người trong kinh đều nói là nhờ một đại phu ở Đoan Thuỵ Đường chữa trị, tiên hoàng mới tỉnh lại…”

Mộc Thiện đại sư không ngờ cô lại biết chuyện năm xưa, nhất thời lúng túng, đành hàm hồ giải thích, “Ồ, lão nạp còn nhớ đại phu đó, bấy giờ người đó đã đứng tuổi, cũng là kẻ lớn mật không sợ chết. Bao nhiêu thái y trong Thái Y Viện còn không dám dùng thuốc mạnh, sợ sức thuốc làm hại đến long thể, vậy mà ông ta cả gan nhận định, nếu cứ kéo dài tình trạng hôn mê bất tỉnh thế này, chi bằng cứu chữa để bệ hạ tỉnh lại chốc lát, hòng trù liệu việc xã tắc về sau.”

Lý Thư Bạch liền hỏi, “Long thể tiên hoàng quý giá vô ngần, ông ta chữa trị như thế, sao các thái y không ngăn cản?”

Ánh mắt Mộc Thiện đại sư loé sáng, nhưng vẫn tránh né câu hỏi, “Bấy giờ long thể nguy ngập, tình thế bức bách, là Vương công công đưa ra quyết định.”

Hoàng Tử Hà nhớ Lý Thư Bạch từng kể, trong vũng máu tiên hoàng khạc ra có một con A Già Thập Niết, không khỏi nhíu mày, định gặng tiếp, song lại thấy việc này hết sức quan trọng, không dám hỏi bừa. Lưỡng lự hồi lâu mới hỏi, “Thế nên khi tiên hoàng tỉnh lại, bên cạnh có đại sư, Vương công công và đại phu Trương ở Đoan Thuỵ Đường ư?”

“À, lão nạp cũng nhớ ra rồi, đại phu ấy họ Trương…” Mộc Thiện đại sư gật đầu. “Lúc thánh thượng tỉnh lại, chúng ta đều tránh ở đại sảnh, cũng có hỏi họ tên nhau. Tiếc rằng nhiều năm trôi qua, cũng quên đi mất.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Nói vậy thì đại sư và Trương đại phu bấy giờ đều đợi ở sảnh ư?”

Mộc Thiện đại sư ngần ngừ hồi lâu mới đáp, “Phải.”

Lý Thư Bạch yên lặng không nói, cả y và cô đều hiểu Mộc Thiện đại sư nói dối. Bấy giờ Lý Thư Bạch luôn túc trực ở đại sảnh, nếu Mộc Thiện đại sư có ở đó, nhất định sẽ chạm mặt y. Nhưng một người trí nhớ siêu phàm như y lại không hề nhận ra ông ta, chứng tỏ hai người chưa từng gặp mặt. Cũng tức là, khi phụ hoàng y tỉnh lại, Mộc Thiện đại sư có lẽ đã ở ngay bên cạnh.

Có điều hôm nay vội vã đến đây, lại dùng thân phận bổ khoái, hiển nhiên không thể hỏi rõ, nên hai người đều lờ đi không vạch trần.

Thấy Lý Thư Bạch khẽ gật đầu với mình, Hoàng Tử Hà bèn chắp tay hành lễ cáo biệt, “Đa tạ đại sư ban trà ngon. Đã được thấy pháp dung, coi như cũng đạt thành tâm nguyện. Đệ tử không dám quấy rầy đại sư thanh tu nữa. Mấy hôm nữa lại đến xin bái phỏng.”

Mộc Thiện đại sư đảo mắt nhìn lướt qua cô rồi tươi cười đứng dậy tiễn hai người ra cửa.

Chương 10
Nhiếp Hồn Ly Phách

Lúc lên núi là ba người, giờ chỉ có hai người họ xuống núi.

Gió núi rin rít, đường mòn quanh co. Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch bước trong im lặng.

Đi đến bên sườn núi, trước mặt không còn gì ngăn trở nữa, hai người không hẹn mà cùng ngoái lại nhìn non nước mênh mang. Phía trước họ là chim bay ngang núi biếc, khói mây vắt qua trời.

Thấy xung quanh vắng lặng không một bóng người, Lý Thư Bạch mới lên tiếng, “Mộc Thiện đại sư hình như biết thuật nhiếp hồn của Thiên Trúc.”

“Thuật nhiếp hồn ư?” Hoàng Tử Hà trầm tư nhíu mày, hồi tưởng lại cảm giác mơ màng như đang nằm mộng khi nhìn vào đôi mắt sâu hút của Mộc Thiện đại sư.

“Trước đây ta từng thấy một nhà sư người Hồ đến từ Tây Vực có thể dùng ánh mắt khống chế người khác, khiến người ta như mê như say, răm rắp nghe lời. Xem ra Mộc Thiện đại sư cũng học được thuật này, chỉ là chưa cao cường bằng nhà sư kia thôi.”

“Ừm, nghe nói ông ta từng đi qua Tây Vực, chẳng biết có liên quan gì đến con A Già Thập Niết kia không.” Rồi như sực vỡ lẽ, Hoàng Tử Hà gật đầu. “Ta ở Thục ba năm, từng nghe truyền thuyết về pháp lực vô biên của Mộc Thiện đại sư, cũng biết chuyện Phạm Nguyên Long con trai Phạm tiết độ mê mẩn ca kỹ, có điều chưa bao giờ liên hệ hai chuyện này với nhau cả. Giờ xem ra, có lẽ Mộc Thiện đại sư đã dùng thuật nhiếp hồn để lay chuyển tâm tư Phạm Nguyên Long. Thảo nào chẳng một ai nghi ngờ con suối nhân tạo kia, mấy cái gọi là con hư hối cải, gái dữ đổi tính, chắc cũng thế cả. Nếu ông ta dùng thuật này vào việc chính đáng thì cũng tốt.”

“Song nếu năm xưa ở trong cung ông ta lại làm vài chuyện chúng ta không biết thì sao?” Lý Thư Bạch ngẩng lên nhìn cánh chim bay ngang núi, thở dài. “Nếu ông ta liên quan đến ngự bút của tiên hoàng, đến chứng điên của Ngạc thái phi và con cá trong vũng máu tiên hoàng khạc ra khi lâm chung thì sao?”

Bấy nhiêu bí mật nghiêng trời lệch đất được y nhẹ nhàng thốt ra rồi tan đi trong gió, chẳng ai hay biết.

Hoàng Tử Hà ngắm gương mặt nghiêng của Lý Thư Bạch, nét nào nét nấy đẹp đẽ mà xa xôi hơn cả ngàn dặm giang sơn, khiến cô nhất thời chẳng biết nói sao. Thật lâu, mới cất tiếng, “Bất luận thế nào thì núi Minh Nguyệt ở đây, chùa Quảng Độ ở đây. Lần sau tới gặp Mộc Thiện đại sư, chúng ta sẽ chuẩn bị kỹ càng.”

Hai người đi thẳng về phía Bắc, đến phủ quận thú.

Đến giao lộ, Lý Thư Bạch đột nhiên ngoặt sang phía bên kia.

Hoàng Tử Hà đi sau nhắc, “Gia nhầm đường rồi.”

“Không. Chỗ này cách vườn Tình chưa đầy trăm bước, chúng ta đến tìm Vũ Tuyên đi.”

Vũ Tuyên. Hoàng Tử Hà lặng người, không ngờ Lý Thư Bạch lại chủ động đến tìm hắn. Cô vội rảo bước đuổi kịp y rồi hỏi, “Sao gia biết vườn Tình đi lối này?”

“Ở nha môn chẳng treo một tấm bản đồ Thành Đô ư, ta có liếc qua.”

Hoàng Tử Hà câm nín. Y chỉ liếc qua mà có lẽ còn thông thuộc đường xá hơn kẻ sống ở đây ba năm như cô.

Vườn Tình trồng rất nhiều mai, đào, mận, giờ đang cuối hạ, không phải mùa hoa, nên chỉ có từng chùm mạch môn tím biếc nở rộ dưới hòn giả sơn, hàng thục quỳ khoe sắc bên giậu trúc là đáng xem.

Vũ Tuyên đang xách thùng nước tưới hoa, thấy hai người đến thì gật đầu chào, “Xin đợi một lát, còn mấy luống nữa thôi.”

Hoàng Tử Hà nhìn quanh hỏi, “Bác Lý giữ vườn đâu rồi?”

“Cháu bác ấy bị ốm nên phải nghỉ ở nhà chăm sóc, ta đã nhận tưới hoa hai lần sáng tối thay bác ấy.” Nói rồi, hắn chỉ luống hoa phía trước, “Tưới hết chỗ kia là xong.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ ra giếng múc một thùng nước, định giúp hắn tưới hoa.

Nào ngờ Lý Thư Bạch đỡ lấy thùng nước từ tay cô, thản nhiên xách giùm, rồi dúi cho cô một cái gáo. Hoàng Tử Hà thụ sủng nhược kinh, quay lại nhìn y, chỉ thấy nét mặt y vẫn bình thản như thường, bèn nhận lấy gáo, múc nước trong thùng y xách tưới từng gáo xuống luống hoa.

Thấy họ một xách một tưới tự nhiên như thế, Vũ Tuyên bất giác khựng lại, đứng lặng nhìn, thật lâu vẫn chưa định thần lại.

Mãi đến khi Hoàng Tử Hà ngoái lại hỏi, “Tưới bao nhiêu là đủ?”

Hắn mới rời mắt, cúi đầu đáp, “Tưới nhiều chút, dạo này trời nóng, nếu không tưới nhiều đến trưa lại thiếu nước.”

Hoàng Tử Hà vừa tưới hoa vừa hỏi, “Vườn rộng thế này chỉ một mình huynh lo à? Sao không nhờ thêm mấy người nữa?”

“Giờ ta ở nhà nhàn nhã, chẳng có việc gì, lao động chân tay giết thời gian ấy mà.”

“Trước đây phong cảnh vườn Tình đẹp nhất phủ Thành Đô, các quan lại đều tụ về đây, gần như ngày nào cũng có buổi họp mặt.” Hoàng Tử Hà phóng mắt nhìn ra vườn, vẻ tiếc núi, “Tiếc rằng giờ trời nóng quá, chắc cũng chẳng ai đến thưởng ngoạn.”

Vũ Tuyên gật đầu. “Giờ sen đã tàn quế chưa nở, trời lại nóng, dĩ nhiên không ai lui tới. Có điều tối qua còn có hội thả rượu theo dòng*, mọi người thắp nến chơi đêm, còn làm mấy bài thơ.”

mọi người ngồi hai bên bờ sông rồi thả chén rượu từ thượng nguồn xuống, chén rượu dừng lại trước mặt ai thì người đó cầm lên uống.

“Thả rượu theo dòng ư? Những ai tham dự thế?”

“Có nhiều người trong thi xã… chỉ thiếu Ôn Dương.”

Hoàng Tử Hà hỏi dồn, “Nói vậy Tề Đằng cũng đến ư?”

Vũ Tuyên gật đầu. “Tề huynh còn bắt cả cá dưới suối đem về, bảo rằng muốn nuôi một con.”

“Cá ư?” Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch tóm ngay được điểm mấu chốt, tuy ngoài mặt vẫn thản nhiên, nhưng đều đưa mắt nhìn nhau.

“Ừm, Tề Đằng thích nuôi cá. Trước đây huynh ấy nuôi một con cá đỏ, còn mua cả bình sứ về đựng, đem khoe khắp nơi rằng đây là A Già Thập Niết hiếm có trên đời, giống hệt con của Quỳ vương gia.”

Lý Thư Bạch thản nhiên hỏi, “A Già Thập Niết rất hiếm thấy, con của Tề Đằng có phải thật không?”

Vũ Tuyên cúi đầu tưới nước, miệng đáp, “Ta không biết, nhưng nghe Mộc Thiện đại sư nói là thật.”

Hoàng Tử Hà sực nhớ, lúc sáng cô từng nghe Tề Đằng hỏi Vũ Tuyên có nhớ con cá đỏ của hắn đâu rồi không.

Bấy giờ nét mặt Vũ Tuyên méo xệch đi vì kinh hãi, trông mà phát khiếp.

Cô múc từng gáo nước tưới cho khóm thục quỳ, thong dong hỏi lại, “Huynh có biết con cá đỏ của Tề Đằng… giờ ở đâu không?”

Vũ Tuyên lặng người giây lát, đoạn đưa mắt nhìn cô, thấy cô vẫn bình thản nhìn mình thì gượng gạo hít sâu một hơi, đáp khẽ, “Ta không rõ… Lâu lắm cũng chẳng thấy đâu.”

“Bao lâu không thấy rồi?”

Vũ Tuyên nghĩ ngợi thật lâu, mặt hơi tái đi, “Hình như khoảng… sau khi phủ quận thú xảy ra chuyện.”

Hoàng Tử Hà ừm một tiếng, trầm ngâm. Lý Thư Bạch thấy cánh tay cầm gáo của cô đờ ra, bèn cầm lấy gáo từ tay cô, tiếp tục tưới.

Chỉ còn Hoàng Tử Hà và Vũ Tuyên đứng dưới bóng thục quỳ, ánh mặt trời hắt bóng hoa lên người cả hai, dập dờn lay động, thoắt sáng thoắt tối.

Hoàng Tử Hà chợt thấy lòng đau nhói, vội ngoảnh mặt đi về phía Lý Thư Bạch.

Để phá tan không khí ngại ngùng, Vũ Tuyên nói khẽ, “Ta nhớ trước đó mọi người từng đùa rằng, ngoại hiệu của Tề Đằng đừng gọi là Hàn Nguyệt công tử nữa, đổi phứt thành Dưỡng Ngư công tử cho rồi… Có điều về sau chẳng thấy con cá ấy đâu, nên cũng chẳng ai trêu nữa.”

Hoàng Tử Hà dừng bước, nhận thấy có điểm không ổn, “Ngoại hiệu của Tề Đằng là Hàn Nguyệt công tử ư?”

“Đúng thế, Tề Đằng tên chữ là Hàm Việt, đồng âm với Hàn Nguyệt, sau khi Ôn Dương tham gia thi xã, mấy kẻ nhiều chuyện bèn trêu rằng, Ôn Dương và Hàn Nguyệt đúng là trời sinh một đôi, từ bấy mọi người khi vua đùa đều gọi huynh ấy là Hàn Nguyệt công tử.”

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ rồi chậm rãi nhận xét, “Xem ra Tề Đằng cũng may mắn thật. Muội xem hồ sơ thấy năm ngoái huynh ấy vẫn đang bất đắc chí, giữ một chức chi sử hạng bét dưới quyền Phạm tướng quân, thế mà năm nay đã lọt mắt xanh Phạm tướng, đường mây rộng mở, chỉ vỏn vẹn mấy tháng đã được đề bạt làm phán quan rồi!”

Vũ Tuyên gật đầu. “Đúng thế, ai mà ngờ được?”

“Huynh ấy thăng tiến nhanh như thế, có phải là nhờ người thân trợ giúp không?”

“Ta không biết, có lẽ thế.”

Luống cuối cùng trồng đầy nguyệt quế. Trời nắng gắt nên cây héo rũ, cành lá lưa thưa, chỉ lác đác vài ba bông hoa ủ uê.

“Giống nguyệt quế này rất đẹp, mùa xuân năm nay đóa nào cũng to bằng cái bát, đủ cả hình, sắc, hương.” Vũ Tuyên vừa tưới vừa kể, “Ta nhớ Tề Đằng thích nhất loại hoa này.”

Hoàng Tử Hà thuận miệng hỏi, “Tề Đằng thích nguyệt quế ư?”

“Huynh ấy thích tất cả những loài hoa màu sắc rực rỡ. Trái lại Ôn Dương ghét nhất những loài hoa lộng lẫy, ví như nguyệt quế, mẫu đơn, tú cầu, thục quỳ, vân vân…”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngay đến bức tranh tú cầu hồ điệp treo trong thư phòng Ôn Dương, bèn chậm rãi gật đầu hỏi, “Quan hệ giữa Ôn Dương và Tề Đằng thế nào?”

Vũ Tuyên nghĩ ngợi hồi lâu mới đáp, “Cũng ít khi qua lại.”

“Huynh thì sao?” Hoàng Tử Hà ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng vẫn hỏi, “Trong hai người đó, huynh thân với ai hơn?”

Vũ Tuyên ngoảnh mặt đi, “Tề Đằng từng cứu ta, Ôn Dương cùng ta bàn luận thư pháp, nhưng ta xem cả hai… đều là sơ giao thôi. Chơi cùng cũng được, không cũng chẳng sao.”

Hoàng Tử Hà hỏi dồn, “Tề Đằng cứu huynh lúc nào thế?”

“Sau khi cha mẹ nuôi qua đời, ta nghĩ quẩn, tình cờ Tề Đằng đi ngang qua cứu được.” Hắn không muốn nói nhiều nên chỉ đáp qua loa, song cũng đủ khiến Hoàng Tử Hà lặng đi như bị rút cạn sức lực, một lúc lâu cũng chẳng biết phản ứng ra sao. Khó khăn lắm, cô mới nặn ra được mấy chữ, “Huynh… vì sao?”

“Ta… không chịu đựng nổi, muốn trốn tránh…” Hắn ngoảnh đầu đi, đáp khẽ, “Đời này ta đã nếm nỗi đau nhà tan cửa nát một lần, không muốn chịu thêm… lần thứ hai nữa.”

Hai mắt Hoàng Tử Hà cay sè, nỗi chua xót khôn tả từ từ quặn lên trong lòng, khiến cô gần như không kìm nổi nước mắt.

Thấy mắt cô ầng ậng nước, Lý Thư Bạch sợ cô khóa òa, bèn nhắc nhở, “Không còn sớm đâu, Tử Tần đang đợi ở nha môn đấy.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, ngửa mặt lên hít một hơi thật sâu, nuốt nước mắt vào lòng.

Thấy cô định đi, Vũ Tuyên liền hỏi, “Vụ án Ôn Dương… có liên quan gì đến cái chết của cha mẹ nuôi hay không?”

“Ở Thành Đô này, không mấy người lấy được trẩm độc. Hơn nữa còn có thể tiếp cận phủ quận thú, thì càng ít.” Nói đoạn, cô lắc đầu. “Nhưng chỉ là cùng một loại độc thôi, cũng có thể tại muội đa nghi.” Thật ra còn một mối liên hệ nữa, chính là chiếc vòng hắn tặng cô. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Hoàng Tử Hà quyết định giấu nhẹm.

“Nói đến đây, ta lại nhớ một chuyện.”

“Gì cơ?”

“Ta biết một người, có lẽ có quan hệ với cung đình, có thể lấy được trẩm độc.”

“Ai?”

“Tề Đằng.”

Đừng nói Hoàng Tử Hà, ngay cả Lý Thư Bạch cũng cảnh giác hỏi lại, “Tề Đằng từng tiếp xúc với người trong cung ư?”

“Chuyện ngày ta không rõ lắm, nhưng mấy hôm trước Vương Uẩn nhà họ Vương Lang Gia đến đây…” Nhắc tới cái tên này, hắn lại đưa mắt nhìn Hoàng Tử Hà.

Tâm trạng Hoàng Tử Hà đang suy sụp nên mắt chỉ hơi sáng lên, đợi nghe tiếp.

Vũ Tuyên do dự một thoáng rồi tiếp, “Hôm trước Tề Đằng dẫn y tới chơi, ta mới biết hóa ra mẹ Tề Đằng họ Vương, Tề huynh là anh họ xa của Vương Uẩn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu lẩm bẩm, “Nhà họ Vương à…”

Vương hoàng hậu ở trong cung, nếu muốn lấy trẩm độc, hẳn là thừa sức.

Lý Thư Bạch trầm ngâm giây lát rồi nhìn sang cô, ánh mắt đầy phức tạp.

Hoàng Tử Hà hiểu ý y. Vương Uẩn đến Thành Đô tìm Vũ Tuyên, đương nhiên không phải vì việc triều đình hay việc của nhà họ Vương, nguyên nhân duy nhất, chỉ có một.

Chắc hẳn tình cảnh lúc ấy cũng rất khó xử.

Chính Hoàng Tử Hà cũng không hiểu mình đang nghĩ gì, chỉ thấy lòng ngổn ngang, đành ngẩng đầu nhìn lên trời cao, thở hắt ra bảo Vũ Tuyên, “Cảm ơn huynh, chuyện này rất quan trọng, muội phải đến nha môn tìm Chu Tử Tần bàn bạc xem sao.”

Nhớ lại chuyện Mộc Thiện đại sư, Hoàng Tử Hà chần chừ hỏi, “Vũ Tuyên, muội hỏi này, huynh có biết Mộc Thiện đại sư hình như… biết thuật nhiếp hồn không?”

Vũ Tuyên nhíu mày ngạc nhiên, “Gì cơ?”

“Có thể huynh không tin, nhưng vừa rồi trong thiền phòng, quả thật ông ấy định moi chuyện gì đó từ muội.” Hoàng Tử Hà bình thản quan sát nét mặt hắn, “Dân chúng Thành Đô đều nói Mộc Thiện đại sư Phật pháp vô biên, phổ độ chúng sinh. Thật ra những thứ gọi là thần tích đó, có lẽ chỉ là thuật nhiếp hồn thôi.”

“Thuật nhiếp hồn…” Vũ Tuyên định nói gì đó rồi lại thôi, chỉ đứng yên bất động, hơi thở dần nặng nề hẳn.

Thấy hắn đứng sững, Lý Thư Bạch liền giải thích, “Thuật nhiếp hồn vốn truyền từ Tây Vực vào, nghe nói dưới thời Võ hậu từng có yêu nhân vào kinh, chỉ liếc một cái đủ khiến người ta phát điên phát dại, có cung nhân bị mê hoặc nửa đêm còn lẻn vào tẩm cung của Võ hậu toan hành thích, may mà Thượng Quan Uyển Nhi hầu cận Võ hậu quơ được một thanh đoản kiếm ném ra chém chết thích khách, mới bảo vệ được Võ hậu. Về sau Địch công Địch Nhân Kiệt phá giải lớp lớp nghi vấn, vạch trần thuật nhiếp hồn của yêu nhân, thấy mọi chuyện bại lộ, yêu nhân nọ định phản kháng, nhưng bị giết chết. Từ đó về sau, dường như không nghe nói có ai biết thuật nhiếp hồn nữa!”

Hoàng Tử Hà gật đầu bảo Vũ Tuyên, “Đúng thế, Mộc Thiện đại sư có lẽ là cao thủ về thuật đó. Dù ông ta không có tai tiếng xấu, nhưng về sau khi giao tiếp huynh nên chú ý hơn, để khỏi bị ông ta thao túng.”

Vũ Tuyên lặng lẽ gật đầu. Sắc mặt hắn vốn trắng tái, dưới ánh mặt trời càng sáng bóng lên, gần như trong suốt, đẹp đẽ vô cùng.

Cả ba cùng rời khỏi vườn Tình. Hắn trầm lặng đi sau hai người thật lâi mới cất tiếng gọi, “A Hà…”

Hoàng Tử Hà ngoái lại.

Vũ Tuyên ngập ngừng mãi, gương mặt tái nhợt đầy do dự, phân vân và sợ hãi. Hồi lâu, hắn mới nói, “Lúc trước ta có nói muốn cho muội xem một thứ.”

“Cái gì thế?”

Hắn trỏ về phía Nam, “Ở trong thư phòng của ta, nếu giờ muội rỗi thì đi xem luôn nhé.”

Hoàng Tử Hà nhìn sang hỏi ý Lý Thư Bạch thì được y gật đầu. Thấy Lý Thư Bạch bằng lòng, Vũ Tuyên chẳng nói thêm nửa lời, quay lưng đi thẳng về phía khu nhà mình.

Xưa nay đất Thục lắm hiền tài, để khích lệ sĩ tử phấn đấu, hương thân các huyện đều treo phần thưởng. Sau khi nho sinh Thành Đô thi đỗ, quan phủ sẽ phân cho nhà ở, hằng tháng còn phát lương, nhằm khuyến khích việc học hành.

Vũ Tuyên chưa đầy mười chín đã đỗ giải nguyên, nức tiếng gần xa. Tuy cha cô lưu luyến không rời, nhưng vẫn phải để hắn dọn sang gian nhà mới được phân. Có lẽ cha cô cũng nghĩ con gái đã mười lăm, mười sáu, lại có hôn ước, không nên quá thân cận với Vũ Tuyên.

Căn nhà của Vũ Tuyên ở gần cầu Hàm Nguyên phía Đông thành.

Trước cửa là một rặng đào trồng dọc bờ sông, đến mùa xuân hẳn là rất đẹp.

Hoàng Tử Hà chẳng nhớ nổi mình từng đến đây gõ cửa bao nhiêu lần. Nhưng cô biết, trừ Vũ Tuyên ra, cô là người thông thuộc cách sắp xếp bên trong nhất. Từ cổng đi vào, ngoài cùng là bức chiếu bích quét vôi trắng, sau đó đến giếng trời khá hẹp, một cái ao rộng chừng bốn năm thước vuông trồng đầy hoa súng, giờ đang cuối hạ, chính là lúc hoa nở rộ. Qua khỏi cái ao là nhà chính. Bên trái có chái nhà, hành lang quanh co. Đi tiếp là tới nhà sau, ba gian thông nhau, thư phòng liền với phòng ngủ, ngăn cách bằng giá sách và giá bày cổ vật, phòng ốc rộng rãi thoáng đãng.

Cô từng cười bảo hắn, gian nhà nhỏ thế này chi bằng dọn về phủ quận thú ở, viện Tiết Lệ hắn từng ở còn rộng rãi đẹp đẽ hơn nhiều. Nhưng hắn chỉ nằm dài trên sập, lấy sách đậy lên mặt che nắng, trầm giọng nói, “Xuất thân ta như thế, đời này kiếp này có tấc đất cắm dùi là may mắn lắm rồi. Nơi này rất tốt, người sống trên đời, dẫu là công hầu khanh tướng thì ăn ở nằm ngủ có đáng mấy chỗ đâu?”

Giờ nghĩ lại thì, quả thật từ khi Vũ Tuyên chuyển đi, giữa bọn họ đã bắt đầu xa cách. Cô bận bịu với các vụ án, hắn bận tụ họp giảng bài, thường thường mười ngày nửa tháng cũng chẳng gặp, dù ngày ngày vẫn viết thư, nhưng chỉ làm tăng cảm giác xa cách.

Bấy giờ hắn nói, A Hà, nếu muội không biết phá án có phải tốt không.

Cô nổi trận lôi đình, như bị xóa bỏ ý nghĩa tồn tại, từ nay về sau không thể ngẩng cao đầu kiêu hãnh nữa vậy. Đó là lần đầu tiên họ cãi nhau kịch liệt, cô hầm hầm chạy về nhà, thề rằng không bao giờ gặp hắn nữa. Vậy mà chỉ sáng hôm sau, hắn đã gõ cửa sổ, trao cho cô một nhành hoa quế và một chiếc hộp.

Hương hoa quế ngọt ngào tỏa ngát cả khuê phòng, chiếc vòng trong hộp khiến bao nhiêu ấm ức cô nung nấu thoắt chốc tan biến.

Nó được làm đúng theo kiểu bọn họ đã thảo luận từ lâu. Hai con cá nhỏ ngậm đuôi nhau hệt như họ, quấn quýt luyến lưu, mãi không xa rời.

Hoàng Tử Hà vừa trầm tư hồi tưởng chuyện cũ, vừa theo Vũ Tuyên vào trong.

Vòng qua bức bình phong quét vôi trắng, qua giếng trời đầy hoa súng, là đến thư phòng và phòng ngủ của hắn.

Vũ Tuyên đi đến bên bàn, mở ngăn tủ, rút ở dưới cùng ra một phong thư, giao cho Hoàng Tử Hà.

Thấy phong bì trắng trơn, không ghi tên người gửi, cũng chẳng đề tên người nhận, cô bèn đón lấy, ngước nhìn hắn dò hỏi.

Vũ Tuyên chậm rãi giải thích, “Một hôm ta từ chỗ Tề Đằng trở về thì thấy nó… ở trên bàn.”

Phong bì không dán. Cô mở ra, bên trong chỉ có một tờ giấy hoa tiên màu trắng mỏng tang.

Cô rút mảnh giấy mở ra đọc kỹ những con chữ quen thuộc trên đó.

Mười mấy năm vui vầy, qua một đêm sóng gió bất ngờ, cả nhà chỉ còn một thân côi cút giữa đời, cũng chẳng muốn hai tay vấy máu sống nốt kiếp tàn. Yêu mà chẳng được, việc đời thường trái ý, muôn mối nghiệt duyên, vận mệnh hay đùa cợt. Kiếp sau chẳng biết, kiếp này đành thôi, hạ bút thành thư, cùng người từ biệt, trời xanh mưa gió, lìa bỏ thế gian.

Hoàng Tử Hà nhìn vết mực đầm đìa trên giấy, những hàng chữ rối loạn khiến lưng cô vã mồ hôi lạnh, cả người đờ ra bất động.

Bởi nét chữ này quen thuộc đến nỗi cô cảm thấy từng chữ giống như từng con quái thú đang nhe nanh giương vuốt với mình, lăm le nuốt chửng cả hồn phách ý thức mình.

Đây là nét chữ của chính cô.

Trên đời này, chẳng ai quen thuộc với chữ của cô hơn cô nữa.

Cô bỗng thấy mỗi tấc da thịt trên người đều sởn gai ốc, từng lỗ chân lông đều rịn mồ hôi lạnh như kim đâm, hơi thở nghẹn lại, khiến cả người cô run bắn lên, sắc mặt thoắt xám ngoét.

Vũ Tuyên nhìn cô, chậm rãi nói, “Ta nhận ra… Ta nghĩ, muội hẳn cũng biết.”

Hoàng Tử Hà gắng hít một hơi thật sâu, nén dòng máu đang cuộn trào trong lồng ngực xuống nhưng vô ích. Nỗi kinh hoàng trong nháy mắt đã bao trùm toàn thân, khiến cô chỉ muốn quay người bỏ chạy, thoát khỏi con sóng tối tăm đang ập xuống mình, thoát khỏi vực sâu thăm thẳm sắp nuốt chửng mình.

Đầu ong ong lên, cô ném phong thư xuống, bịt chặt tai, gắng hết sức ép mình lấy lại lý trí.

Rồi cô ngẩng phắt lên nhìn Vũ Tuyên trừng trừng, gằn từng chữ, “Đây là gì? Huynh có ý gì?”

Hắn chăm chú nhìn cô không chớp, giọng trầm khàn, “Ý ta là, khi muội nhắc ta cảnh giác với Mộc Thiện đại sư… Có lẽ trước đây muội từng gặp đại sư?”

Ai mà biết được? Thứ mà họ phải đối mặt có thể là thật, có thể là giả, có thể nửa thật nửa giả.

Ít nhất, cô cũng không hề biết mình viết ra bức thư này lúc nào, đặt trên bàn hắn như thế nào, rồi quên bẵng nó ra sao.

Khi nhắc nhở Vũ Tuyên, cô thật không ngờ, chính mình cũng có những thứ không hề tồn tại trong ký ức, vô thức đã để lại những dấu vết mà bản thân chẳng phát hiện ra.

Cô day day huyệt thái dương nhưng không ngăn được tiếng thở gấp.

Vũ Tuyên nhìn cô, dịu giọng hỏi, “Muội… không nhớ ư?”

Hoàng Tử Hà nghiến răng lắc đầu, không thốt nổi lời nào.

Tờ giấy hoa tiên rơi xuống đất nhẹ như tơ, không một tiếng động.

Lý Thư Bạch nãy giờ chỉ đứng yên quan sát chợt nhặt lên, nhìn mấy hàng chữ không có tiêu đề cũng chẳng có lạc khoản, lặng lẽ đọc qua một lượt rồi chậm rãi hỏi, “Tử Hà viết cho ngươi đấy ư?”

dòng chữ viết nhỏ để tên họ và ngày tháng.

Vũ Tuyên không đáp, chỉ đứng lặng nhìn Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đây là… nét chữ của ta.”

Vũ Tuyên nhắm mắt lại, gật mạnh đầu.

Lý Thư Bạch săm soi kiểu chữ, thong thả vặn lại, “Trong thiên hạ kẻ tập theo thư pháp Vệ phu nhân rất nhiều, sao dám khẳng định đây là chữ của ngươi?”

Hoàng Tử Hà khẽ đáp, “Vì… từ nhỏ mỗi khi viết bộ ‘hiệt’ (頁) , ta hay viết thiếu hai nét ngang ở giữa. Tuy biết thế nhưng cố tật không sửa được, đành phải thêm vào, nên có dấu vết viết thêm.”

Trên giấy có ba chữ bộ ‘hiệt’, đều có dấu vết viết thêm.

“Nhưng nét chữ của ta, phong thư ta viết, sao ta chẳng biết gì cả…” Cả người Hoàng Tử Hà rũ ra như thể sức lực toàn thân bị rút cạn. Cô phải vịn vào chiếc ghế bên cạnh, từ từ ngồi xuống, hoang mang.

“Đây là phong thư thứ hai muội gửi cho ta kể từ sau khi vụ án xảy ra.” Vũ Tuyên bình thản nói, “Sau khi cha mẹ nuôi qua đời, muội trốn khỏi Thành Đô, một hôm ta từ chỗ Tề Đằng trở về thì thấy nó trên bàn. Chẳng biết từ đâu ra, cũng chẳng biết muội gửi cho ta bằng cách nào, nhưng ta nghĩ, hẳn muội có ý thừa nhận tội trạng, quyết từ giã cõi đời.”

Lý Thư Bạch xem kỹ nội dung bức thư rồi lạnh nhạt nhận xét, “Ta chỉ thấy bức thư này có ý từ giã cõi đời, chẳng thấy chỗ nào là thừa nhận tội trạng cả.”

Vũ Tuyên lặng thinh, Hoàng Tử Hà nghẹn ngào hỏi, “Chẳng lẽ ‘hai tay vấy máu’ không phải là thừa nhận ư?”

“Bức thư này còn rất nhiều nghi vấn, chúng ta phải cân nhắc kỹ rồi hẵng kết luận.” Lý Thư Bạch bình tĩnh gập tờ giấy lại, bỏ vào phong bì, giọng nói còn thản nhiên hơn cả thái độ.

Vũ Tuyên chỉ nhìn Hoàng Tử Hà, khàn khàn nói, “Ta giữ bức thư này hơn nửa năm nay, chưa hề tiết lộ với ai. Hôm nay trao lại cho muội, nếu muội thật sự cho rằng mình… cho rằng Hoàng Tử Hà vô tội, thì hãy tiếp tục điều tra để cho ta, cũng là cho bản thân mình một câu trả lời.”

Hoàng Tử Hà nhét phong thư trong ngực áo, theo Lý Thư Bạch về nha môn Thành Đô.

Vừa đến nơi đã thấy Chu Tử Tần đang ngồi một tay cầm bánh bao, tay kia cầm chiếc vòng chạm đôi cá ngắm nghía, vẻ mặt rạng rỡ.

Hoàng Tử Hà cảm thấy góc bì thư đang đâm vào da thịt mình, khiến cô vừa bất lực, vừa hoang mang.

Lý Thư Bạch tiếu phi tiếu liếc sang, thấy Hoàng Tử Hà thẫn thờ, y chợt ghé tai cô hỏi nhỏ, “Ngươi bảo khi nào thì nên nói sự thật với Tử Tần?”

Nghe ra ý tứ trêu chọc, Hoàng Tử Hà chợt thấy tảng đá đè nặng lên ngực mình dường như cũng nhẹ bớt mấy phần, vô thức cự lại, “Kiếp sau đi!”

“Kiếp sau gì cơ?” Chu Tử Tần thính tai nghe lọt câu này. Hắn đứng phắt dậy đi về phía họ, “Các vị lề mề quá, ta đợi lâu lắm rồi đấy.”

Lý Thư Bạch liếc chiếc vòng trên tay gã, “Đợi chúng ta có việc gì?”

“Thi thể Thang Châu Nương đã đưa đến đây, cũng tìm được mấy người quen của bà ta ở Long Châu rồi, chúng ta mau đi tra xét xem!”

Nói đoạn, Chu Tử Tần tay cầm vòng tay cầm bánh bao, vừa ăn vừa đi ra ngoài. Đầu bếp ló ra trông thấy hắn bèn gọi rối rít, “Bổ đầu, bổ đầu! Có bánh gạo này, lấy cái nữa nhé?”

“Ta thích bánh gạo lắm đấy!” Chu Tử Tần mừng như bắt được vàng, vội nhét ngay vòng vào ngực áo để rảnh tay cầm bánh gạo.

“Chào Tử Tần, sớm quá nhỉ.” Bên cạnh chợt có người cười nói.

Chu Tử Tần ngoái lại, ra là Tề Đằng đang bưng một chồng công văn, hẳn đến bàn việc công. Gã lập tức nhét bánh bao vào miệng, chắp tay chào, “Ề ại a!”

“Tay đệ bẩn thế kia lại cầm vào bánh gạo!” Tề Đằng đùa rồi giật ngay cái bánh gạo trên tay hắn, nhưng cũng không ăn, chỉ nhìn chằm chằm vào tay họ Chu, “Tay dính đầy bột gạo kìa, đệ định cứ để thế mà đi điều tra à?”

“Ồ…” Chu Tử Tần chớp chớp mắt, còn đang mải ngắm bột gạo trên tay thì Tề Đằng đã ném cái bánh gạo xuống rãnh nước bẩn, lại múc một gáo nước cạnh đó gọi, “Lại đây rửa tay.”

Chu Tử Tần xấu hổ, vội từ chối, “Đệ… Để đệ tự…”

“Được rồi, đệ sắp thành anh vợ ta còn gì.” Tề Đằng vừa nói vừa giội liên tiếp hai ba gáo nước, đến khi tay Tử Tần sạch bong mới chịu buông tha, quăng gáo dặn dò, “Tử Tần có biết đồ dùng của phụ nữ bẩn thế nào không? Đệ không nhìn thấy thôi, bề mặt dính toàn thứ bẩn thỉu đấy. Ta có một người bạn, thường mân mê chiếc vòng của người yêu mà âm thầm tưởng nhớ, một lần mải xem chưa rửa tay đã cầm trái cây ăn, kết quả vừa nôn mửa vừa đi tả, suýt mất mạng. Về sau mới biết người yêu của huynh ấy mua cái vòng từ tiệm cầm đồ, nghe nói là mấy tên vô lại đáng chết tháo nó từ tay một cái thây chết trôi đem đi cầm, đệ giữ khư khư vật này bên mình, còn vừa cầm xem vừa ăn, chẳng phải bẩn lắm ư?”

Chu Tử Tần cười gượng, sờ sờ chiếc vòng qua lớp áo, “Tề đại ca, chiếc vòng này của đệ… còn mới, không phải lấy từ xác chết trôi đâu…”

“Cẩn thận vẫn hơn! Chiều nay ta rảnh, để ta dắt đệ lên núi Minh Nguyệt xin Mộc Thiện đại sư ít tịnh thuỷ, thanh tẩy cái vòng này!”

Nói rồi hắn lại bưng chồng công văn lên đi thẳng vào nha môn.

Chu Tử Tần lè lưỡi lẩm bẩm, “Sao lúc trước không nhận ra huynh ấy mắc bệnh sạch sẽ nhỉ…”

Hoàng Tử Hà nhìn chiếc bánh gạo bị ném rãnh rồi trầm tư ngẩng lên, gặp ngay ánh mắt Lý Thư Bạch.

Tự biết y chắc chắn không làm chuyện ấy, cô bèn nhăn mặt gật đầu.

Ba người vừa đi ra, chợt Hoàng Tử Hà ối một tiếng, cáu kỉnh vẩy chân lia lịa. “Giẫm phải phân chó rồi.”

Chu Tử Tần quan tâm hỏi, “Không sao chứ?”

“Không sao, may mà khô rồi, để ta ra rãnh nước cọ đi.”

Đoạn cô chạy thẳng về phía rãnh nước bẩn. Chu Tử Tần ơi ới gọi với theo, “Nhanh lên nhé, ta đợi.”

“Không cần đợi, chúng ta đến tàu ngựa trước.” Lý Thư Bạch nói rồi xăm xăm đi thẳng.

Chu Tử Tần ngoái lại nhìn cô, rồi hấp tấp đuổi theo y.

Hoàng Tử Hà đến bên rãnh nước, vờ cọ đế giày, nhưng mắt lại đảo quanh, thấy không có ai bèn nhặt một cành cây dưới đất chọc vào miếng bánh gạo vớt lên. May mà bánh gạo rơi xuống tảng đá nên chưa bị chảy nhũn ra.

Cô ngắt một lá cải thảo, bọc bánh gạo vào cầm trong tay đi đến tàu ngựa gặp Lý Thư Bạch và Chu Tử Tần.

Địch Ác vẫn đang được vỗ béo, vừa đắc ý ăn đậu vừa hằm hè bắt nạt những con ngựa khác. Cạnh đó là Na Phất Sa đang nằm giữa đống cỏ dưỡng thương, giương cặp mắt to nhìn quanh.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà tuy đã hoá trang, nhưng sợ Địch Ác nhận ra mùi nên cố ý đi đến tàu ngựa đối diện, chọn hai con ngựa bình thường.

Đúng lúc họ cưỡi ngựa băng qua đường thì một con chó gầy gò dữ tợn từ trong ngõ lao ra sủa inh ỏi. Đang muốn ngủ lại có người dâng gối, Hoàng Tử Hà tiện tay ném bánh gạo gói trong lá cải thảo ra. Con chó nọ hít hít mấy cái rồi ngoạm một miếng, ăn cả lớp lá bọc ngoài.

Chu Tử Tần càu nhàu, “Ta không đời nào cho chó dữ ăn!”

Hoàng Tử Hà đáp, “Ta đang cần một con chó.”

“Để làm gì thế?”

“Mũi chó rất thính, nếu huấn luyện thuần thục có thể hỗ trợ phá án. Nhìn dáng dấp con này, chính là giống chó Tế thuần chủng đó.”

giống chó săn ở Trung Quốc thời xưa.

Chu Tử Tần tức thì quay sang bảo thuộc hạ, “A Trác, mau bắt lấy nó!”

Bởi vậy, khi họ đến nghĩa địa, đã thành ra ba người và một con chó.

Lão quản trang trông thấy con chó gầy gò bẩn thỉu thì bật cười. “Thiếu bổ đầu muốn nuôi chó thì bảo ta, con chó nhà ta mới đẻ mấy con, đẹp hơn con này nhiều!”

“Lão thì hiểu gì? Nhìn con chó này đi, là giống chó Tế thuần chủng đấy!” Chu Tử Tần kéo dây buộc cổ, buộc nó vào cửa.

Ông lão không dám tin vào mắt mình, vội ngồi thụp xuống nhìn thẳng vào mắt con chó, hồi lâu mới làu bàu, “Con này mà cũng gọi là chó Tế à? Rõ ràng là chó cỏ.”

Chu Tử Tần sải bước vào nghĩa địa, thấy trong nhà xác đặt một thi thể phủ vải trắng, mấy bổ khoái đang đứng đó huyên thuyên, bên cạnh là mấy ông già bà cả mặt mày ủ rũ, hẳn là người thân của Thang Châu Nương.

Chu Tử Tần nhanh nhẹn mở hòm đồ nghề ra, đeo găng tay vào, bắt đầu kiểm tra vết thương của Thang Châu Nương. Tay chân bà ta gãy nát, đầu bê bết máu, quả là bị ngã núi. Gương mặt cũng giập nát, chỉ còn nốt ruồi sau tai chứng minh thân phận.

“Đây là những thứ bà ta mang trên người khi rơi xuống núi.” Các bổ khoái trình lên một tay nải.

Chu Tử Tần thuận tay mở xem, thấy chỉ có mấy bộ đồ để thay và một ít tiền lẻ. Gã bèn bỏ đó nhận xét, “Xem ra quả là đi đường sẩy chân ngã xuống núi.”

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra một chuyện, bèn hỏi, “Bà ta chết từ khi nào?”

“Sáng hôm qua, khoảng… giờ Mão.”

Giờ Mão. Hoàng Tử Hà nhớ ngay đến việc Trương Hàng Anh va vào một thớt ngựa phi như bay, bị hất văng xuống núi, áng chừng cũng khoảng giờ Mão hôm qua.

“Phải rồi, Tử Tần, nghe nói gần đây vì chuyện Quỳ vương bị hành thích nên suốt dọc đường núi từ phủ Thành Đô đến Hán Châu đều có quân Tây Xuyên canh gác, dân chúng muốn vào cũng rất khó khăn đúng không?”

“Đúng thế, đoạn đường đó vốn tấp nập lái buôn, giờ quân Tây Xuyên lại nghiêm cấm cưỡi ngựa hoặc ngồi xe ngựa ra vào, những người đi bộ còn phải khám người, dân chúng oán than không ngớt.” Chu Tử Tần sực nhớ ra một chuyện, “Chẳng biết Trương nhị ca đã đến Hán Châu chưa? Trương nhị ca thật đáng thương, thiên hạ rộng lớn, biển người mênh mang, biết đi đâu tìm Tích Thuý đây!”

Hoàng Tử Hà ngồi xuống quan sát vết thương của Thang Châu Nương, thấy gáy bà ta cũng bị giập nát, quả là thê thảm không nỡ nhìn, bèn đứng dậy quay sang hỏi Chu Tử Tần, “Công tử có muốn biết Trương nhị ca bây giờ ở đây không? Hay để ta tiết lộ nhé?”

“Ta không tin!” Chu Tử Tần hừ mũi, “Lẽ nào Sùng Cổ có thiên lý nhãn thuận phong nhĩ, nắm được mọi hành động của Trương nhị ca ở tít tận Hán Châu ư?”

Hoàng Tử Hà cười đáp, “Tin hay không thì tuỳ. Ta chẳng những biết Trương nhị ca ở đâu, mà còn biết tay phải huynh ấy trật khớp, đang ở quán trọ sắc thuốc đấy…”

Chu Tử Tần nhảy dựng lên, “Gì cơ? Trương nhị ca bị thương, còn ở quán trọ sắc thuốc à?”

“Đừng cuống, không phải sắc thuốc cho mình, không nghiêm trọng thế đâu.” Vừa nói cô vừa mở tay nải xem kỹ kiểu dáng và hoa văn quần áo của Thang Châu Nương. Chu Tử Tần nóng ruột, đành quay sang nắm tay áo Lý Thư Bạch nài nỉ, “Vương huynh cho ta biết đi, là chuyện gì thế?”

Lý Thư Bạch nhìn Hoàng Tử Hà, “Muốn biết thì trưa nay theo chúng ta.”

“Hai người… Các vị đúng là muốn làm ta tức chết mà!” Thấy Chu Tử Tần như kiến bò chảo nóng, Hoàng Tử Hà bất giác nhoẻn cười nhìn Lý Thư Bạch vẻ tán thưởng.

Thang Châu Nương goá chồng từ khi còn trẻ, người thân quen đến đây cũng chỉ có một đứa cháu và hai ba láng giềng.

Một người hàng xóm gầy gò ăn mặc chỉnh tề, tay đeo nhẫn vàng, cười rất khó coi, “Tiểu nhân là lý chính phố Tùng Hoa. Thang Châu Nương vốn dĩ là người Thành Đô, mười bảy tuổi gả đến Hán Châu. Vợ ta quen biết bà ấy từ nhỏ, có kể rằng chồng bà ta mất sớm, cuộc sống rất khổ sở, phải đi làm công nhặt nhạnh từng đồng. Về sau thấy Phó nương tử loan tin muốn tìm người làm, ta bèn bảo vợ ta, người ta trông có vẻ tử tế, chắc cũng không khó hầu hạ, lương tháng nhiều mà việc lại nhẹ, bà thử hỏi Thang Châu Nương xem, nếu muốn làm thì để ta giới thiệu.”

“Nói vậy thì ông chính là người giới thiệu Thang Châu Nương cho Phó Tân Nguyễn?”

“Đúng thế. Nào ngờ mới được một năm lại xảy ra chuyện… Nhắc tới chuyện ấy, ta với vợ ta vẫn còn hối hận. Mọi người đều nói gian nhà đó có vấn đề, chẳng những có hai người tự sát bên trong, mà ngay cả Thang Châu Nương cũng gặp nạn bỏ mạng, chẳng phải quái dị lắm ư!”

Hoàng Tử Hà thấy sau lưng ông ta là một phụ nữ béo lùn phúc hậu, đang cúi đầu vò chiếc khăn tay, bèn hỏi, “Kia là người nhà ông ư?”

“Là vợ ta đấy, Thang Châu Nương lúc trước là hàng xóm của bà ấy.”

Hoàng Tử Hà liền hỏi bà ta, “Thang Châu Nương làm u già trong nhà họ Phó có kể chuyện gì không?”

Người đàn bà kia rõ ràng còn chưa hết kinh hãi trước thi thể giập nát đáng sợ của Thang Châu Nương, lấy khăn tay chạm nước mắt nghẹn ngào đáp, “Không có. Ngày lễ tết bà ấy thường đem quà cáp cảm tạ bọn ta đã giới thiệu cho chỗ làm tốt. Nghe nói… Nghe nói Phó nương tử rất ôn hoà, đồ ăn thức mặc đồ chia cho và ấy một phần, chưa bao giờ cắt xén tiền lương, công việc hằng ngày cũng nhàn nhã, chỉ quét tước dọn dẹp, lo ba bữa cơm mà thôi.”

“Có bao giờ bà ấy nhắc đến khách khứa qua lại với Phó nương tử không?”

“Thưa không… Lúc trước Phó nương tử nhờ chúng ta tìm người, cũng nói phải tìm người kín miệng, chắc hẳn Thang Châu Nương được dặn dò nên không bao giờ nói mấy chuyện đó. Huống hồ… Huống hồ cô ấy là người trong làng ca múa, chúng ta làm sao dò hỏi về khách khứa nhà người ta được?”

Hoàng Tử Hà cho hai vợ chồng lý chính lui xuống, hỏi đến người tiếp theo.

Là một phụ nữ trung niên mặt mày vàng vọt, đeo tạp dề xanh, búi tóc cắm một cây trâm bạc bám bụi. Trông bà ta hết sức lúng túng, tay chân lóng ngóng chẳng biết đặt vào đâu, rõ ràng chưa bao giờ gặp phải chuyện này, “Ta… Nhà ta ở ngõ Điền Gia Hàn Châu, xéo nhà Thang Châu Nương. Năm mười bảy tuổi tỷ ấy được gả đến đó, hai chúng ta xấp xỉ tuổi nhau, nhà cũng gần, tính ra thì ta còn phải gọi tỷ ấy là chị dâu.”

“Gần đây Thang Châu Nương có về ngõ Điền Gia không? Có nói gì với bà không?”

“Tháng trước có về, còn mừng rỡ khoe Phó nương tử nhà mình sắp thành thân. Ta buột miệng nói hạng người đó đời nào gả được vào nhà tử tế, không ngờ tỷ ấy kể rằng đám đó rất tốt, lang quân tuy từng kết hôn, nhưng không có con cái, tuổi cũng còn trẻ, gia cảnh lại khá, Phó nương tử gả vào đó quả là phúc phận mấy đời.”

“Bà ấy có kể gì về vị lang quân kia không?”

“Không… Ta… Ta quan tâm tới chủ của tỷ ấy làm gì chứ? Huống hồ chúng ta chỉ trò chuyện được mấy câu thì cháu đằng nhà mẹ của tỷ ấy đến, ta cũng vội về nhà nấu cơm, thật không ngờ… đó lại là lần gặp cuối cùng…”

Thấy bà ta líu ríu kể lể, Chu Tử Tần bèn cho lui rồi gọi cháu của Thang Châu Nương lại.

Cháu Thang Châu Nương tên gọi là Thang Thăng, chừng hơn hai mươi tuổi, bộ dạng lông bông, mỗi khi cười trông mặt như bị rút gân, nhìn kiểu gì cũng thấy đáng ghét.

“Cô ta ấy hả? Phải phải, tháng trước ta có gặp, xin bà ấy cho thêm chút tiền cưới vợ. Ai ngờ bà ấy chỉ nặn ra có hai quan tiền, chậc chậc…” Thang Thăng vung vẩy túi tiền, tỏ vẻ xem thường, “Làm người hầu trong nhà tử tế đã chẳng phải chuyện hay ho gì, huống hồ bà ấy lại hầu hạ một kỹ nữ Dương Châu, mất mặt biết chừng nào! Nếu không nể tình bà ấy đánh cho hôn thê của ta một đôi trâm bạc, ta còn chẳng muốn nhìn mặt!”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Chuyện đánh dôi trâm bạc là thế nào?”

“Chuyện từ lâu rồi mà, chẳng phải bà ấy và ả kỹ nữ kia đều chết cả rồi ư? Hôm đó cô ta vừa thu dọn mọi thứ xong xuôi đi ra ngõ thì gặp ta đi về. Nhà ta ở ngay ngõ Song Hỉ bên cạnh.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, thầm hiểu đó chính là nhà mẹ đẻ Thang Châu Nương.

“Thấy ta, bà ấy vội gọi giật lại rồi lục tìm trong tay nải, bảo có thứ cho ta. Ta còn tưởng là cái gì hay ho, bèn đứng đợi. Bà ấy lục lọi một hồi, ta thấy bà ấy lôi túi tiền ra được nửa chừng thì lại nhét vào nói, để ta đem về Hán Châu, đánh một đôi trâm bạc cho vợ chưa cưới của cháu nhé. Ta cứ tưởng thật, nhưng về nhà nghĩ lại mới thấy bà ấy lừa mình. Tiệm bạc trong phủ Thành Đô nhiều vô số, nếu có lòng thì việc gì phải lặn lội đi tận Hán Châu mới đánh được, rõ ràng là tiếc tiền, chỉ đãi bôi với ta thôi.”

Hoàng Tử Hà ngừng ghi chép, xem lại biên bản một lượt rồi hỏi, “Cô ngươi lúc đó đã nói: ‘Để ta đem về Hán Châu, đánh một đôi trâm bạc cho vợ chưa cưới của cháu nhé’ đúng không?”

“Đúng thế.” Thang Thăng gật đầu. “Sau khi về nhà ta đã nhẩm đi nhẩm lại câu này mấy trăm lần, không sai một chữ, càng nghĩ càng thấy giả tạo.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi, “Bà ấy có kể chuyện gì với các ngươi không? Ví như những người Phó nương tử thường qua lại, hay cuộc sống thường ngày chẳng hạn?”

“Không hề, bà ấy lấy chồng mấy chục năm rồi, có về nhà cũng chỉ là về thăm bà nội ta. Giờ bà nội ta già rồi, chẳng khác gì phỗng đá, nói gì cũng không nghe thấy, mỗi tháng bà ấy chỉ đáo qua biếu bà nội ít tiền, thế thôi.”

Xem ra Thang Châu Nương sống cũng chẳng sung sướng gì, họ hàng không ai đến nhận xác, chỉ có đứa cháu trai ngó qua thi thể một lượt rồi xác nhận, “Chắc là đúng rồi. Ôi chà, nhà chồng bà ấy hết người hay sao mà gọi nhà mẹ đẻ đến nhận xác?”

Chu Tử Tần chen vào, “Nếu nhà chồng bà ấy còn người thì gian nhà họ đã bị thu lại rồi, chứ còn đến bây giờ à?”

Thang Thăng nghe vậy thì sáng mắt lên, “Nhà bà ấy chưa bị thu hồi à?”

Hoàng Tử Hà lạnh nhạt đáp, “Người chết không con cái, nếu hàng cháu đứng ra lo liệu việc chôn cất thì có thể kế thừa sản nghiệp.”

Thang Thăng vội nói ngay, “Ta là cháu ruột bà ấy, sửa soạn tang ma cho cô mình cũng là việc nên làm.”

“Vậy thì tốt, ngươi về lo mua quan quách, chọn sẵn đất chôn đi. Chừng nào chôn cất xong xuôi thì đến nha môn lấy giấy tờ đất.”

Sau khi tống tiễn Thang Thăng, Chu Tử Tần hỏi Hoàng Tử Hà, “Triều ta có luật này ư?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Không có. Nhưng công tử có thấy, vừa nghe nói còn một gian nhà, ‘bà ấy’ đã lập tức biến thành ‘cô mình’ hay không?”

Chu Tử Tần hậm hực, “Tốt nhất là nghĩ ra cách gì đó khiến hạng người này xôi hỏng bỏng không.”

“Được được, gian nhà nát trong hẻm ở Hán Châu, trừ chi phí tang ma thì chỉ bằng một đôi trâm bạc thôi.” Nói rồi, Hoàng Tử Hà đọc lại bản khai của mấy người kia một lượt.

Chu Tử Tần sốt ruột hỏi, “Tiếp theo đây Sùng Cổ rảnh không? Mau nói cho ta biết Trương nhị ca thế nào rồi?”

“Đừng nôn nóng, dẫn công tử đến xem là biết mà.” Hoàng Tử Hà sắp xếp biên bản lời khai vừa ghi rồi gập lại.

Bấy giờ Lý Thư Bạch mới vươn tay cầm lấy giở ra săm soi nét chữ của cô.

Vẫn là những con chữ y đã quen, thể tiểu khải trâm hoa, thanh nhã tú lệ, nhưng vì viết nhanh nên hạ bút và thu bút đều khá vội vã.

Lý Thư Bạch nhíu mày, nhìn lướt qua mấy hàng chữ, ánh mắt bỗng lạnh băng.

Hoàng Tử Hà hỏi khẽ, “Sao thế?”

Y trả bản lời khai lại cho cô. “Quan tâm quá ắt loạn, dính dáng đến người nhà, quả nhiên ngươi không giữ được bình tĩnh.”

Hoàng Tử Hà cau mày, giở ra xem lại.

Chu Tử Tần ngồi bên hỏi ngay, “Gì cơ? Vụ này dính dáng đến người nhà ai vậy? Không phải là tên Thang Thăng kia chứ?”

Lý Thư Bạch gật đầu, thuận miệng đáp, “Chính xác.”

Hoàng Tử Hà lật xem những hàng chữ mình viết, gắng nén kinh sợ, nhưng ánh mắt vẫn lộ ra vẻ bàng hoàng pha lẫn hồ nghi, bất giác bước chậm hẳn.

Lý Thư Bạch ngoái nhìn, dừng một lát rồi đi đến bên cạnh, vỗ nhẹ vào vai cô, “Đến phủ quận thú hẵng so lại.”

Cô miễn cưỡng gật đầu, gập bản lời khai lại, như trốn tránh.

Thấy ba người ra khỏi nghĩa địa, con chó xấu xí gầy gò bẩn thỉu mừng rỡ nhảy lên sủa ầm ĩ.

Hoàng Tử Hà nhìn sắc trời, lại nhìn sang con chó, vẻ ngạc nhiên.

Lý Thư Bạch ghé tai thì thầm, “Không ngờ ngươi cũng có lúc tính lầm.”

Hoàng Tử Hà lườm y, “Ta nói nuôi con chó này để giúp tra án thôi mà!” Mấy bổ khoái cưỡi ngựa dắt theo một con chó xấu xí chạy rầm rập qua phố khiến người đi đường đều liếc mắt nhìn, có kẻ thấy con chó kia thì che miệng cười thầm, có người lại cười phá lên hỏi Chu Tử Tần, “Chu thiếu bổ đầu, con chó này mắc tội gì mà bị cả đám bổ khoái các vị giải đi diễu phố vậy?”

“Phì, bổ đầu đại gia ta nuôi chó Tế giúp phá án, mắt mũi các ngươi để đâu thế hả?”

“Ra là chó Tế của bổ đầu, sao giống chó cỏ thế?”

“Hahaha… nhìn thân mình nó dính đầy bùn đất, ngươi nhận ra được hình dạng thật à? Không chừng tắm rửa sạch sẽ lại đúng là chó Tế ấy chứ?”

“Nếu đúng là chó Tế, ta sẽ nuốt sống nó!”

Đi đến góc phố, đúng chỗ Nhị cô nương nọ bày bán thịt dê, vừa trông thấy con chó, cô ta bèn quăng cho nó một dẻ sườn. Con chó mừng rỡ lao ngay đến, khiến Chu Tử Tần đang dắt nó suýt ngã nhào, còn đang loạng choạng đã bị nó kéo xềnh xệch đến trước sạp thịt, không kịp thu chân lại, cả người va vào sạp đánh rầm, khuỵu xuống.

Nhị cô nương cầm dao chặt xương cười cười nhìn gã, “Chu thiếu bổ đầu việc gì phải hành đại lễ như thế?”

Chu Tử Tần bưng cái mũi nhức nhói, đau ứa nước mắt, “Nhị cô nương, chẳng phải ta đã bảo cô không được bày sạp giữa phố hay sao? Dù gì… dù gì cũng đừng chìa ra mặt đường thế chứ?”

Nhị cô nương thản nhiên đẩy xe thịt dạt vào bên đường chừng hai ba thước rồi châm chọc, “Ta có dạt vào đây thì Chu thiếu bổ đầu vẫn quỳ mọp trước mặt ta thôi.”

Chu Tử Tần nhăn mặt, “Ít ra… cũng không tha thiết quỳ sụp trước gấu váy cô như thế.”

Nhị cô nương kéo gấu váy đã cũ, trừng mắt lườm gã rồi nhặt một dẻ sườn to hơn quăng ra, “Đi!”

Con chó mừng như điên, lao vọt tới, Chu Tử Tần đang bò lồm cồm dưới đất bị nó kéo lê đi hơn hai trượng, cuối cùng tóm được một thân cây, buộc nghiến nó lại mới thôi.

Trong tiếng cười ồ của cả con phố, Chu Tử Tần tức tối gỡ phăng sợi thừng buộc cổ chó khỏi tay, xoa xoa khuỷu tay và đầu gối xước xát, xông đến trước mặt Nhị cô nương, vỗ sạp thịt hùng hổ, “Cô!”

Nhị cô nương vớ ngay con dao chặt xương, bình thản nhìn gã, “Ta làm sao?”

Chu Tử Tần nhìn con dao rồi lại nhìn gương mặt trắng trẻo thanh tú của Nhị cô nương, há miệng ra, rồi lúng túng giơ tay lên, lùi lại, “Ta… Ta chỉ định bảo, sau này cô bày sạp ở đây được rồi, đừng chìa ra phố chắn đường người ngựa qua lại.”

Chương 11
Rồng Lửa Phấp Phới

Trong tiếng cười rộ khắp phố, rốt cuộc Chu Tử Tần cũng theo họ đến quán trọ, chạy thẳng ra nhà sau, thấy siêu thuốc đang đặt trên bếp lửa, Trương Hàng Anh ngồi trên ghế con, vừa quạt lửa vừa hé nắp ra xem.

“Trương nhị ca!” Chu Tử Tần gọi toáng lên chạy ù vào, suýt hất văng siêu thuốc, “Chẳng phải huynh đến Hán Châu ư? Sao lại ở đây?”

Trương Hàng Anh giật mình, vội vòng tay che cho siêu thuốc, “Cẩn thận, sắc thêm lát nữa là được rồi.”

“Xảy ra chuyện gì thế? Huynh bị ốm à? Hay là bị thương?”

Thấy Trương Hàng Anh lắp bắp mãi không kể rõ đầu đuôi được, Hoàng Tử Hà bèn đáp thay, “Trương nhị ca và một người bạn giữa đường gặp chuyện, nên huynh ấy đưa bạn quay lại đây.”

“Bạn nào vậy? Hình như Trương nhị ca chỉ đi có một mình thôi mà.” Chu Tử Tần ngó vào phòng, giật bắn mình, “Cảnh Dục?”

“Chu thiếu gia.” Cảnh Dục nằm trên giường quay ra gượng cười với gã, rồi vội vã sửa lại, “À à, không phải, là Chu bổ đầu.”

“Công công cũng thoát được ư? Sao lại ở đây?”

“Ta… đương nhiên ở cạnh gia vẫn hơn.” Cảnh Dục nhìn Lý Thư Bạch nói khẽ, “Có điều… giờ nô tài thế này, e rằng lại làm liên lụy đến gia…”

“Đừng nói những lời này.” Lý Thư Bạch cắt ngang. “Yên tâm tĩnh dưỡng đi.”

Cảnh Dục khó nhọc gục gặc đầu đầy cảm kích. Trương Hàng Anh bưng bát thuốc đi vào, “Hồi ở Đoan Thụy Đường, ta cũng học được cách sắc thuốc, bát thuốc này sắc vừa đủ độ, công công mau uống cho nóng.”

Lý Thư Bạch cầm bát thuốc, ngồi xuống đầu giường Cảnh Dục, thổi cho nguội bớt.

Cảnh Dục thấy vậy vội dựa gối ngồi dây, cúi đầu đón lấy bát thuốc, không dám để y đút. Chu Tử Tần cũng ngồi xuống bên cạnh, nhìn Cảnh Dục uống thuốc.

Hoàng Tử Hà rút cây trâm ngọc trên đầu ra, ngồi xuống bàn thong thả sắp xếp lại những manh mối thu được hôm nay.

Ánh hoàng hôn dần nhạt đi, trời cũng tối dần. Mọi người bắt đầu ăn cơm tối, chỉ mình Chu Tử Tần nấn ná không muốn về, cứ thao thao nói chuyện đến tối mịt.

Cuối cùng Hoàng Tử Hà đành kéo gã dậy, “Công tử để Dục công công đi nghỉ sớm đi, đừng quấy rầy nữa.”

“Ta không về đâu, ngủ luôn ở đây cho xong, chứ muộn thế này quay về rồi sáng sớm mai lại chạy đến, mệt chết.” Nói đến đây, mắt gã sáng lên nhìn cô, “Phòng Sùng Cổ có rộng không? Cho ta ngủ nhờ một hôm nhé?”

Hoàng Tử Hà lạnh toát sống lưng, đang định từ chối thì giọng Lý Thư Bạch phía sau đã lạnh nhạt vang lên, “Không rộng.”

Cô vội cúi đầu, hành lễ với y.

Chu Tử Tần tiu nghỉu, “Thôi được, ta đi thuê thêm phòng.”

“Nhớ trả giúp chúng ta tiền phòng mấy hôm trước đấy.” Hoàng Tử Hà gọi với theo. Chuyện này đương nhiên, số tiền lấy được từ gã thích khách đã sắp cạn sạch, cứ để Chu thiếu gia tiêu tiền như rác chi đi.

Khó khăn lắm mới sắp xếp ổn thỏa cho Chu Tử Tần, mọi người cũng được yên tĩnh, ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Đang thiêm thiếp ngủ, chợt nghe bên ngoài có tiếng la hét ầm ĩ.

Hoàng Tử Hà kinh hãi bật dậy, vừa trông thấy ánh lửa hắt lên đã nghe tiếng Lý Thư Bạch gõ cửa, “Cháy rồi.”

Cô lập tức trở dậy mặc quần áo, vì còn phải bó ngực nên cũng hơi lâu. Ra khỏi cửa, cô thấy Chu Tử Tần liêu xiêu chạy đến, “Không xong rồi, không xong rồi!”

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà chẳng còn bụng dạ để ý đến hắn, mượn ánh lửa chạy thẳng đến phòng Cảnh Dục thì thấy Trương Hàng Anh đã ở đó, trong phòng sặc sụa mùi khói. Mọi người trong quán trọ cũng ùn ùn chạy ra, đổ xô về phía giếng trời.

“Lửa… Lửa lớn quá!” Mặt tiền quán trọ đã chìm trong lửa, khói bốc lên mù mịt, cuồn cuộn bay về phía các phòng.

Lúc đi dạo phố đêm Thành Đô, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà từng thảo luận, cho rằng biện pháp hay nhất của kẻ địch là đốt quán trọ. Họ cũng đã quan sát quán trọ này, thấy rằng nếu có cháy thì rất dễ chạy thoát, muốn ám sát, trừ phi…

Hoàng Tử Hà đứng phắt dậy xách ghế đập vào cửa sổ. Chấn song rơi ra, ngoài cửa khói lửa rợp trời, dường như bốn bề đồng thời bén lửa, vây lấy họ vào giữa.

Quả nhiên, để giết bọn họ, kẻ địch chẳng nề đốt trụi tất cả nhà cửa xung quanh, biến cả góc phố thành tro tàn.

Giữa bốn bề lửa đỏ, chỉ còn chỗ bọn họ chưa bén lửa, nhưng đã mù mịt khói, chừng như không còn đường thoát.

Lý Thư Bạch nhíu mày, ra hiệu cho Trương Hàng Anh đỡ Cảnh Dục, “Đi thôi.”

Chưa dứt câu, đã nghe bên ngoài la toáng lên, thì ra một căn nhà sát vách lâu ngày cũ kỹ sập xuống. Toàn bộ rui mè kèo cột cháy phừng phừng đổ ập vào quán trọ, người trong dãy phòng phía trước vừa nháo nhào chạy ra đang ùn lại ở đây, lập tức có mấy người bị giẫm đạp kêu la oai oái.

Quán trọ này nằm trong ngõ vắng, xung quanh toàn những căn nhà cũ kỹ, lúc này bị cháy, lửa lớn từ bốn phương tám hướng ập đến, khói đen mù mịt chụp xuống quán trọ.

Ở giếng trời, rất nhiều người đã sặc sụa vì khói, thậm chí có người già, phụ nữ và trẻ em ngất lịm.

Lý Thư Bạch xé tấm chăn trên giường ra, Hoàng Tử Hà chẳng đợi y nhắc, nhanh nhẹn vẩy nước trà thấm ướt rồi chia cho mỗi người một dải vải.

Họ dùng vải ướt bịt mặt, xông ra khỏi phòng. Thế lửa rất mạnh, song đáng sợ hơn là khói đen mù mịt.

“Khói bốc lên trên, nên cúi người xuống mà đi, phía dưới đỡ hơn.” Hoàng Tử Hà lom khom dẫn cả bọn chạy ra cửa.

Khói dày đến nỗi không mở nổi mắt, phải lần tường mà đi, nhưng tường cũng bị hun đến nóng giãy, không sao chạm vào được, đành mò mẫm đi trong bóng tối.

“Ối ối…” Chu Tử Tần vấp phải một thân người dưới đất, ngã lăn ra rồi lại lồm cồm bò dậy, cũng chẳng biết đối phương còn sống hay chết, hốt hoảng xoa xoa chỗ mình vừa vấp vào, xin lỗi rối rít, “Xin lỗi, xin lỗi nhé.”

Hoàng Tử Hà định nhắc gã nhưng vừa há miệng đã thấy họng đau rát, đầu cũng choáng váng. Đầu gối cô nhũn ra, suýt ngã khuỵu xuống đất. May sao có người nắm lấy cánh tay, đỡ cô dậy.

“Theo ta.” Giữa một trời tối tăm mù mịt, nghe thấy giọng Lý Thư Bạch ngay bên cạnh, cô bỗng vững dạ hẳn. Cô không cần nhìn cần nghĩ gì nữa, chỉ cần y dẫn dắt là đủ.

Dường như tấm lưng y chính là nơi nương náu an toàn nhất.

Đang đi, Lý Thư Bạch bỗng dừng lại. Họ đã đi hết chiều dài bức tường, cảm nhận về phương hướng của y rất nhạy, nhanh chóng tìm được cổng sau.

Trương Hàng Anh đang định tung chân đạp cửa thì Lý Thư Bạch đã nắm lấy vai hắn nói khẽ, “Ngoài đó có người.”

Trăng thu gió lộng, ngọn lửa rừng rực đuổi sát sau lưng, ba mặt là lửa, chỉ có một đường ra duy nhất lặng phắc như tờ.

Trương Hàng Anh dỏng tai lắng nghe rồi ngạc nhiên thì thào, “Đâu… Đâu có tiếng người?”

“Lửa lớn như thế, chỉ chừa một lối thoát duy nhất, lẽ nào không có mai phục?” Giọng Lý Thư Bạch cũng hơi xao động, “Nhưng bên ngoài chẳng nghe động tĩnh gì cả?”

“Có người bao vây bên ngoài ư?” Chu Tử Tần buột miệng hỏi, “Lẽ nào chúng ta xông ra sẽ gặp phải mưa tên?”

“Đang ở trong phủ Thành Đô, bên ngoài không có nhiều chỗ ẩn náu, không thể sắp xếp nhiều tay cung được. Nhưng nhất định có mai phục, hễ ta xông ra sẽ bị chém giết.”

Mọi người đều vã mồ hôi lạnh.

Đúng lúc này, người phía sau bắt đầu ùn ùn chạy đến, có kẻ la to, “Cửa kia kìa! Nhanh lên…”

Giữa lúc hỗn loạn, dòng người chen chúc ùa đến, cướp đường nhau mà chạy, đột nhiên nghe ầm một tiếng, lửa bắn tứ tung.

Căn gác cạnh đó cháy rụi, đổ sập xuống, khiến cả đám người giẫm đạp kên nhau tránh né, kẽ ngã, người bị thương, kẻ bén lửa, người bị bỏng, kêu la thảm thiết.

Năm người bọn họ bị vây trong lửa, ngọn lửa hừng hực bao phủ xung quanh, quần áo đầu tóc cháy xém, đường thoát duy nhất là cánh cửa trước mặt. Tường vách hai bên đã bị hun đến nóng giãy, cây cối cạnh đó cũng cháy rừng rực, tình cảnh hết sức nguy cấp.

Giữa màn khói mịt mùng, Hoàng Tử Hà ngẩng đầu trông thấy trên bức tường đầu hồi có người đang lén lút nhìn về phía họ, vung tay ra hiệu với bên dưới.

Cô quay sang bảo Lý Thư Bạch, “Chúng phát hiện ra chúng ta rồi, chỉ đợi ta đâm đâu vào rọ thôi.”

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu, lại liếc về phía cánh cửa.

Cảnh Dục được Trương Hàng Anh dìu đỡ, vốn đang bịt mũi loạng choạng chạy theo họ, đột nhiên gỡ miếng vải ướt xuống, đẩy Trương Hàng Anh ra, đi đến trước cửa nói, “Gia… nô tài từ biệt ở đây thôi.”

Trương Hàng Anh đột nhiên buột miệng, “Công công định làm gì?”

“Chỉ cần ta xông ra, sẽ không thể hình thành thế bao vây nữa.” Cảnh Dục khàn khàn đáp.

Lý Thư Bạch phía sau quát lớn, “Cảnh Dục, không được làm bậy!” Nhưng Cảnh Dục chỉ ngoái lại mỉm cười rồi quay phắt đi, xô thẳng vào cửa.

Cánh cửa đã bị lửa thiêu gần rụi lập tức long ra, đổ sập xuống, đem them cả khóa. Cả người lẫn cửa đạp mạnh xuống nền đá xanh bên ngoài.

Trong khoảnh khắc Cảnh Dục ngã xuống, mấy ngọn đao loang loáng vung ra chém vào người y.

Đúng như họ đoán, bên ngoài có mai phục.

Khi đao kiếm chém xuống thân thể, Cảnh Dục chợt cười to. Giữa đêm khuya, tiếng cười the thé xuyên qua màn khói mịt mù cùng tiếng khóc nhốn nháo, khơi lên một cơn hoang mang khắp xung quanh.

Ngay lập tức, mọi người trong quán trọ xộc ra, đem theo khói lửa mịt mù, đám người mai phục chỉ kịp tấn công kẻ xông ra đầu tiên là Cảnh Dục thì Lý Thư Bạch, Trương Hàng Anh và Chu Tử Tần đã tung mình nhảy ra, tránh được ngọn đao đón đầu, nhanh nhẹn lợi dùng khói mù, đoạt binh khí đối phương.

Lý Thư Bạch chặn địch, Hoàng Tử Hà kéo Cảnh Dục dậy, đỡ y chạy đến đầu hẻm. Những kẻ mai phục trong ngõ xông lên ngăn cản đều bị Lý Thư Bạch thẳng tay chém chết.

Thế lửa càng thêm dữ dội. Trước ánh lửa rừng rực, muôn sao trên trời cũng trở nên lu mờ, ảm đạm.

Cô chợt trông thấy mấy bóng người nhanh chóng áp sát, xông thẳng vào giữa đám thích khách chém giết.

Là quân tinh nhuệ của vương phủ. Mấy ngày nay cô đi khắp nơi tra án thì họ đã âm thầm tập kết ở phủ Thành Đô, hơn nữa còn tụ lại bên cạnh Lý Thư Bạch. Tiếng cười của Cảnh Dục khi nãy đã ám thị cho họ vị trí của Quỳ vương trong đám cháy hỗn loạn, giờ bọn Hoàng Tử Hà chẳng còn gì phải lo nữa.

Cô cúi đầu, giao tất cả lại cho Lý Thư Bạch, còn mình chỉ gắng sức mang Cảnh Dục đi càng xa đám cháy và chem giết càng tốt, để khỏi bị vạ lây.

Ngoài hẻm có người la lớn, “Đằng này có người chạy ra rồi, mau mau cứu hỏa!” Dân chúng quanh đó tức thì xách thùng nước lũ lượt chạy đến, những kẻ mai phục đã không còn cơ hội lợi dụng đám cháy sát hại Quỳ vương, thấy tình thế không ổn bèn vứt mấy cái xác lại bỏ chạy.

Lý Thư Bạch ngăn bọn họ đuổi theo, cứ để quân tinh nhuệ giải quyết là đủ. Dù sao mấy người họ đều đã mệt lử, lại vừa thoát khỏi đại nạn, làm gì còn lòng dạ tiêu diệt thích khách.

Bốn người xúm lại quanh Cảnh Dục, thấy vết thương đã cầm máu vủa y vỡ ra, lại thêm mấy vết đao chém lúc xông ra cửa, cả người bê bết máu me, chẳng còn hy vọng gì nữa.

Hoàng Tử Hà vội giao y cho Trương Hàng Anh đỡ, “Mau mau, ta chạy đi tìm đại phu…”

Mới chạy được hai bước, chợt nghe tiếng Lý Thư Bạch gọi với đằng sau, “Không cần đâu.”

Cô sững sờ, ngoái lại thì thấy Cảnh Dục nắm chặt tay Trương Hàng Anh, nhìn Lý Thư Bạch, thều thào, “Sau này bên cạnh gia… tạm thời… có lẽ không có ai hầu hạ nữa rồi…”

Tuy các hộ vệ thất tán trên núi đã có rất nhiều người quay lại, nhưng Cảnh Dật và Cảnh Hữu vẫn chưa rõ tung tích, bên cạnh Lý Thư Bạch quả thật không có người hầu cận.

Trương Hàng Anh siết chặt tay Cảnh Dục, rưng rưng nước mắt nói khẽ, “Còn ta… ta ở đây.”

Cảnh Dục đưa mắt nhìn sang hắn, mệt mỏi cười. “Tên nhóc bị khai trừ này… có được không đây…”

Lý Thư Bạch ngồi xuống chăm chú nhìn y, dịu giọng, “Không phải lo cho ta, ngươi cứ yên tâm.”

Nhưng Cảnh Dục vẫn khư khư nắm lấy tay Trương Hàng Anh, đôi mắt bắt đầu lạc thần hết nhìn Lý Thư Bạch lại nhìn sang Trương Hàng Anh.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần vội ôm lấy y.

Trương Hàng Anh rơm rớm nước mắt, quỳ sụp xuống trước mặt Lý Thư Bạch.

Ánh mắt Cảnh Dục không rời Lý Thư Bạch, mấp máy môi, nhưng không thốt ra được lời nào.

Lý Thư Bạch thoáng lưỡng lự rồi giơ tay đỡ Trương Hàng Anh đứng dậy, “Trước đây ngươi vốn là người trong đội nghi trượng, giờ quay lại bên cạnh ta, cũng coi như có đầu có cuối.” Trương Hàng Anh ngẩng nhìn y, nước mắt cuối cùng cũng lăn dài, run run đáp, “Đa tạ… vương gia.”

Cảnh Dục vui mừng ra mặt, dường như còn định mỉm cười, nhưng vừa hé miệng, cả gương mặt đã méo mó đi.

Cánh cửa và bức tường bên cạnh thình lình sập xuống, người bên trong kẻ bị bỏng, kẻ bị ngã, kẻ bị giẫm đạp chen nhau ùa ra. Trong tiếng kêu gào náo loạn, cánh tay Cảnh Dục lặng lẽ rũ xuống.

Lý Thư Bạch nắm chặt tay Cảnh Dục, đặt vào lòng Trương Hàng Anh.

Thấy y bặm môi, hai hàng mi rung rung, cô lặng lẽ vươn tay đặt nhẹ lên mu bàn tay y.

Lửa lớn cháy đến tảng sáng, chân trời cũng nhuốm hồng. Dân chúng Thành Đô bị kinh động, từ bốn phương tám hướng đổ đến cứu hoả.

Thi thể Cảnh Dục được người ở nghĩa trang đưa đi sửa sang nhập liệm.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần tra xét mấy cái xác bị vứt lại, cuối cùng cũng phải tiu nghỉu bó tay. Đám thích khách phi tang vật chứng rất sạch sẽ, những cái xác bị bỏ lại đều mặc đồ thường dân, trên người không có vật gì chứng minh thân phận, ngay cả vũ khí trong tay cũng mài hết dấu đúc đi.

Đem theo hộ vệ đi lại trong thành rất không ổn, Lý Thư Bạch bèn lệnh cho các thị vệ giải tán, thỉnh thoảng âm thầm bám theo bảo vệ là đủ. Chỉ còn lại bốn người bọn họ hoang mang nhìn đống tro tàn trước mặt, lặng thinh. Để truy sát Lý Thư Bạch, kẻ địch chẳng những sát hại Kỳ Lạc quận chúa, mà còn không tiếc tay đốt trụi cả con phố, vạ lây dân chúng vô tội, số người bỏ mình trong lửa rất nhiều, kẻ nhà tan cửa nát còn nhiều hơn.

“Khốn nạn thật… ta nhất định phải chính tay bắt kẻ phóng hoả đền tội!” Chu Tử Tần nghiến răng căm hận.

Hoàng Tử Hà nhíu mày, “Chúng gây ra đám cháy lớn thế này, lại phong toả toàn bộ mấy gian nhà xung quanh, chặn hết cửa trước cửa sau, luận cả quá trình hay từng chi tiết đều có chuẩn bị trước. E rằng hung thủ đứng phía sau nhằm vào gia có thế lực vô cùng lớn, vượt xa tưởng tượng của công tử.”

Chu Tử Tần bĩu môi, “Bất kể chúng là ai, chỉ cần gây ra chuyện ở Thục thì tổng bổ đầu quận Thục là ta sẽ đấu với chúng đến cùng!”

Họ rời khỏi con ngõ cháy rụi, chợt trông thấy một nữ tử hớt hải chen giữa đám đông đang nháo nhào ùa ra, nhận mặt từng người vừa chạy thoát. Dáng dấp người nọ tha thướt, bước chân nhẹ nhàng, dù đang hốt hoảng tột độ, vẫn rất nổi bật giữa đám đông hỗn loạn.

Chu Tử Tần vội bước đến chào, “Đại nương tìm ai vậy?”

Công Tôn Diên ngoái lại trông thấy bọn họ thì sững sờ, rồi thở phào nhẹ nhõm chạy đến, “Ta đang tìm các vị!”

“Hả? Đại nương lo cho bọn ta ư?” Chu Tử Tần quên bẵng vừa rồi mình suýt sợ vỡ mật, tức thì vỗ ngực khoe khoang, “Đừng lo, bọn ta là ai chứ, đương nhiên không mất một cọng tóc rồi.”

“Công tử bớt huênh hoang, nhìn lại mình đi.” Hoàng Tử Hà nhắc.

Thấy mặt mũi bọn họ lấm lem, lôi thôi lếch thếch, Công Tôn Diên bèn giúp Chu Tử Tần phủi bớt tro bụi trên người, “Tốt rồi tốt rồi, không sao là tốt.”

“Giờ đại nương trọ ở đâu? Chúng ta đến quán trọ của đại nương nhé?” Hoàng Tử Hà đề nghị.

Công Tôn Diên gật đầu. “Sau khi trị hai tên quấy rối kia một trận, ta đã thuê phòng ở quán trọ Vân Lai cách đây hai con đường, các vị cứ theo ta.”

Quán trọ Vân Lai khá yên tĩnh, tuy bề ngoài cũng bình thường không có gì nổi bật, nhưng trong sân trồng đầy lan và trúc, còn dẫn một con suối về, trong mắt những kẻ vừa thoát khỏi hoả hoạn, nơi này thật hoàn mỹ vô cùng.

“Các vị đây chuyển từ quán trọ bị cháy bên cạnh sang ư?” Chưởng quầy là kẻ lão luyện trong nghề, thoạt nhìn bọn họ đã hiểu ra ngay, “Có giữ được hành lý không? Còn đem theo tiền đấy chứ?”

Trương Hàng Anh thẫn thờ từ nãy, giờ mới định thần lại, cảm động đáp, “Cảm ơn ông chủ quan tâm…”

Hoàng Tử Hà ngắt lời, “Yên tâm, chưa đến nỗi không trả nổi tiền phòng của ông đâu.”

Công Tôn Diên nói ngay, “Để ta trả.”

Chu Tử Tần hào phóng vẫy tay, “Yên tâm, tất cả chi phí đều có nha môn trả hết.”

Thấy bấy nhiêu người tranh nhau trả tiền, chưởng quầy mới yên dạ, “Thế thì tốt.”

Vẻ cảm động trên mặt Trương Hàng Anh cứng đờ, nét đau đớn cố nén lại hiện lên.

Mấy người bọn họ về đến phòng, việc đầu tiên là gọi tiểu nhị lấy nước tắm rửa một lượt, sau đó tập trung ở quầy, chọn mấy món ăn lót dạ.

“Ôi chao… Chưa bao giờ ăn bữa đêm khốn khổ thế này…” Chu Tử Tần nhìn ra bầu trời tang tảng sáng, xuýt xoa, “Cũng chưa ăn bữa sáng nào thịnh soạn thế này…”

Vậy lộn trong đám cháy lâu như thế, mấy người đàn ông còn đỡ, riêng Hoàng Tử Hà bị ngạt khói, cứ ôm ngực ho khan. May sao Chu Tử Tần đã bảo nhà bếp nấu một âu canh sơn trà hầm lê để mọi người uống trong lúc đợi đồ ăn, khử bớt hoả khí.

“Sùng Cổ bị nặng nhất, uống nhiều vào!” Chu Tử Tần múc thật nhiều canh cho cô.

Hoàng Tử Hà uống đầy một bụng canh, ấm ách khó chịu, đành viện cớ đi gọi Công Tôn Diên hòng tránh tấm thịnh tình của Chu công tử.

Khi Công Tôn Diên và Hoàng Tử Hà quay lại, theo sau họ còn một nữ tử chừng ba mươi tuổi, vóc người nhỏ nhắn yêu kiều, đi phía sau Công Tôn đại nương phong tư tuyệt đại trông lại như một thị nữ bình thường.

Mãi đến khi người nọ tới trước mặt bọn Chu Tử Tần thi lễ rồi ngẩng lên, mới phát hiện dung mạo người ấy ửng hồng dưới ánh đèn mờ ảo, như hải đường chớm hé, dù phảng phất ưu sầu, nhưng cũng mang nét phong tình rất riêng.

“Đây là Tứ muội Ân Lộ Y, hôm nay vừa đến Thành Đô. Khi trước ta có để lại mảnh giấy ở cửa nhà A Nguyễn trên phố Tùng Hoa, Lộ Y hôm nay đến Thành Đô, theo đó tìm tới đây.”

Chu Tử Tần bấy giờ mới vỡ lẽ, “Ồ, thì ra mảnh giấy trên cửa là của đại nương để lại ư? Ta còn ngỡ là cái gì khác cơ.”

Công Tôn Diên gật đầu rồi kéo Ân Lộ Y ngồi xuống cạnh bọn Chu Tử Tần. Ân Lộ Y khá kiệm lời, mọi người cũng đang buồn vì cái chết của Cảnh Dục nên không khí bữa ăn rất trầm lặng. Mãi đến lúc gần xong, Chu Tử Tần mới hỏi Ân Lộ Y, “Chẳng hay tứ nương sở trường ngón nghề gì?”

Ân Lộ Y không đáp, chỉ phất tay một cái, tức thì một bông thạch lựu hiện ra giữa hai ngón tay.

“Ô? Hoa ở đâu ra thế này?” Chu Tử Tần ngạc nhiên với tay toan cầm lấy thì Ân Lộ Y một tay xoay một tay thu về, chắp vào nhau vò vò đoá hoa, đoạn lại xoè ra trước mặt gã. Chỉ thấy giữa lòng bàn tay Ân Lộ Y là một quả lựu vàng ửng đỏ, tròn tròn, vô cùng xinh xắn.

Chu Tử Tần đoạt lấy quả lựu, kinh ngạc hỏi, “Thì ra tứ nương sở trường ảo thuật?”

“Tiệc mừng ở Dương Châu nếu mời được Lộ Y đến biểu diễn một màn ảo thuật, sẽ trở thành đại sự rúng động toàn thành đó.” Nói rồi Công Tôn Diên cầm lấy quả lựu từ tay Chu Tử Tần, bửa thành mấy mảnh chia cho mọi người cùng ăn.

Quả lựu tươi ngon như vừa mới hái, chua chua ngòn ngọt. Chỉ mình Ân Lộ Y cầm phần lựu được chia, nước mắt rưng rưng, không nuốt trôi nổi.

Công Tôn Diên thở dài. “Ta biết xưa nay muội đa sầu đa cảm, nhưng người chết là hết, A Nguyễn có thể cùng tình lang ra đi, hẳn cũng ngậm cười, muội việc gì phải quá đau lòng.”

“Vâng… là muội nghĩ không thông.” Ân Lộ Y đáp, nhưng vẫn thẫn thờ.

“Ta cảm thấy cái chết của A Nguyễn có nội tình nên đã nhờ Chu bổ đầu điều tra giùm.” Công Tôn Diên nhìn Chu Tử Tần tha thiết nói, “Tỷ muội ta đều nhờ cả vào bổ đầu, cầu xin các vị tra rõ chân tướng việc A Nguyễn tự vẫn, dù sao… cũng cho chúng ta biết hai người họ rốt cuộc gặp phải chuyện gì, tại sao không nhờ vả chúng ta giúp đỡ, mà lại chọn con đường đó.”

“Đại nương yên tâm.” Chu Tử Tần vỗ ngực bảo đảm, “Ta là tổng bổ đầu quận Thục được hoàng thượng khâm điểm, nhất định sẽ tra rõ tất cả vụ án ở đây, không để lại bất cứ nghi vấn gì!” Ân Lộ Y ngước nhìn hắn, định nói gì đó thì Công Tôn Diên đã cảm kích thưa, “Đa tạ Chu thiếu bổ đầu! Mối oan của tiểu muội xin nhờ cả vào bổ đầu!”

Chu Tử Tần luôn miệng nhận lời, rồi sực nhớ ra một chuyện, “Ngày mai phủ Thành Đô bày tiệc, không biết các vị có thể tới giúp vui hay chăng?”

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y nhìn nhau rồi thưa, “Chu thiếu bổ đầu đã có lời, đương nhiên chúng ta sẽ tới. Không rõ tiệc lần này mời người thế nào, muốn giúp vui ra sao?”

“Thật chẳng dám giấu, ngày mai tiết độ sứ Phạm tướng quân giá lâm phủ quận thú, một là để thắt chặt tình thân với quận thú mới nhậm chức, hai là vì việc hôn nhân của Tề Đằng Tề phán quan phủ tiết độ với em gái ta. Tiết độ sứ là người học võ, hẳn thích xem múa kiếm, vừa khéo lại là sở trường của đại nương.”

Công Tôn Diên gật đầu. “Đúng thế. Nhưng ta nghĩ… Lần này là tiệc mừng, có lẽ đệ muội chưa chắc đã thích ánh đao bóng kiếm.”

Chu Tử Tần nhíu mày, “Chuyện này… kệ nó vậy, dù sao cũng phải lấy khách làm trọng.”

“Ta có ý này. Trước đây A Nguyễn từng chỉnh lý lại điệu múa của ta, sửa đổi mấy chỗ, tuy vẫn là Kiếm Khí Hồn Thoát, nhưng những phân đoạn dịu dàng uyển chuyển trong đó hơn xa Lục Yêu, có thể nói là đủ cả cương nhu. Vừa hay Lộ Y đến, có người chuẩn bị giúp, ngày mai ta sẽ biểu diễn điệu mới, nhất định không làm các vị thất vọng.”

Chu Tử Tần mừng ra mặt, “Đại nương đã nói vậy ắt là điệu múa tinh diệu tuyệt luân! Được, ngày mai chúng ta sẽ rửa mắt đón xem!”

“Còn chuyện này nữa, xin bổ đầu nhờ người giúp ta chuẩn bị vài vật dụng cần thiết cho buổi diễn.” Đoạn Công Tôn Diên gọi tiểu nhị đưa giấy bút đến, viết một tờ danh sách đưa cho Chu Tử Tần.

Chu Tử Tần lần lượt đọc lên những thứ được liệt kê, “Hai đôi đèn lồng da trâu, một giỏ cánh hoa, mười đôi bươm bướm…”

Đến đây, gã ngạc nhiên hỏi, “Bướm ư? Điệu múa này còn tiện thể phóng sinh nữa à?”

Công Tôn Diên đang buồn nghe hỏi cũng phải che miệng cười đáp, “Thiên cơ không thể lộ, ta thì chẳng sao, nhưng mấu chốt trong màn này là ngón nghề kiếm cơm của Lộ Y, không thể tiết lộ với người khác được.”

Chu Tử Tần ngượng nghịu gãi đầu cười trừ, “Cả ngày ta giam mình trong phòng nghiên cứu thi thể, chẳng biết gì cả. Ta sẽ sai người chuẩn bị chu toàn.”

“Nhớ là bướm phải còn sống, chúng ta mới đến đây lạ nước lại cái, không sao bắt được bươm bướm sống.” Công Tôn Diên bổ sung.

“Cam đoan sẽ còn sống cả! Cứ giao cho ta!” Nói rồi, hắn nhìn phần lựu trong tay Ân Lộ Y đầy ngưỡng mộ, “Nói đi thì phải nói lại, sao trước đây tứ nương không đến kinh thành, thủ pháp của tứ nương tuyệt quá.”

Ân Lộ Y nhỏ người, giọng nói cũng khẽ khàng uyển chuyển, liền đáp, “Mười mấy năm trước ta cũng có theo các tỷ muội vào kinh, bấy giờ chắc Chu bổ đầu còn là hài tử. Mấy đệ tử do ta dạy dỗ, cũng có vài người đến kinh thành, nghe nói thường ở chợ Tây.”

Chu Tử Tần vội hỏi, “Làm sao tìm được họ?”

“Đại đệ tử và nhị đệ tử của ta là một đôi vợ chồng, tuổi tác lớn hơn ta. Năm xưa khi chia tay ta từng tặng họ một con chim trắng đã được huấn luyện, có lẽ bổ đầu đi tìm sẽ thấy.”

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra, “Ta từng gặp họ ở chợ Tây. Có điều tay nghề họ bình thường, con chim trắng ấy cũng bán đi cho người ta rồi.”

Bấy giờ Vương Uẩn mua nó rồi biểu diễn một màn chim trong lồng biến mất ở chùa Tiên Du, dẫn tới bao chuyện bất trắc sau này.

Ân Lộ Y gật đầu. “Chỉ chăm chăm cái lợi trước mắt sẽ khó mà luyện được tay nghề giỏi. Tôn Đại học được hai ngón đã thấy đủ hành tẩu giang hồ, bèn từ biệt ta. Dung Nương khá hơn, học được mấy trò hay, có điều chồng cô ấy muốn đi, cô ấy đành đi theo.”

Chu Tử Tần vội đề nghị, “Chi bằng buổi tiệc ngày mai tứ nương cũng biểu diễn vài ngón giúp vui cho chúng ta đi?”

Ân Lộ Y cúi đầu đáp, “Không cần đâu. Màn diễn của đại nương ngày mai ta cũng góp phần, tới lúc đó các vị đều được xem cả.”

Lúc giải tán, Hoàng Tử Hà cố ý đi tụt lại phía sau, hỏi nhỏ Trương Hàng Anh, “Trương nhị ca nãy giờ cứ rầu rĩ không nói, huynh lo lắng chuyện gì vậy?”

“Không có gì, ta chỉ là… nghĩ đến cái chết của Dục công công, lo lắng không biết đám thích khách kia bao giờ lại ra tay nữa…”

“Yên tâm đi, gia sẽ không để bọn chúng có cơ hội nữa đâu.” Hoàng Tử Hà an ủi, “Nếu chuyện như vậy mà gia không xử lý được, thì đã chẳng phải là Quỳ vương rồi.”

Trương Hàng Anh gật đầu, vẻ mặt cũng dãn ra, “Vậy… ta cũng yên tâm.”

Thấy họ Trương đến đứng trước cửa phòng Lý Thư Bạch, vẻ như định đứng canh đến sáng, Hoàng Tử Hà bất lực hỏi, “Chẳng phải huynh bảo yên tâm rồi ư?”

“Ừm… yên tâm đứng canh ấy mà.”

Hoàng Tử Hà vừa tức vừa buồn cười, đành gõ cửa hỏi Lý Thư Bạch, “Gia nghĩ đêm nay thích khách có đến không?”

Giọng Lý Thư Bạch hờ hững vang lên, “Kẻ địch mỗi lần hành thích đều muốn một đòn đắc thủ, dồn ta vào chỗ chết, hiện giờ ta đột ngột đổi sang trọ ở đây, chúng chưa kịp lên kế hoạch, đâu thể nào ra tay.”

Hoàng Tử Hà dõng dạc bảo Trương Hàng Anh, “Thế nên nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất, lúc nguy hiểm nhất cũng là lúc an toàn nhất, nếu huynh tin lời chúng ta thì về ngủ đi.”

Trong phòng vang lên tiếng bước chân, Lý Thư Bạch đứng dậy ra mở cửa.

“Giờ các thị vệ bên cạnh ta đã tản đi hết, bản thân ta còn gặp nguy hiểm, vậy mà ngươi lại đi theo ta, đủ thấy đường dài mới biết ngựa hay.” Lý Thư Bạch vỗ vai Trương Hàng Anh khen ngợi, “Hôm nay ngươi về nghỉ ngơi cho khoẻ, ngày sau ta còn cần ngươi giúp sức.”

Trương Hàng Anh sợ sệt thưa, “Thuộc hạ nhất định sẽ dốc toàn lực, đến chết mới thôi!”

“Không nghiêm trọng thế đâu.” Lý Thư Bạch thản nhiên, “Mấy con thiêu thân lao vào lửa ấy mà!”

Tảng sáng đi ngủ, đến gần trưa mới dậy, quả là thư thái vô cùng, bình yên đến mức Hoàng Tử Hà mở mắt ra còn phải nghĩ ngợi một lúc mới nhớ mình đang ở đâu.

Bên ngoài là rặng trúc rì rào, suối chảy róc rách. Cô khoác áo ngồi dậy, vừa đẩy cửa sổ đã thấy Lý Thư Bạch đang vận động gân cốt.

Cô tựa vào song cửa, tay phải nắm lại che miệng ngăn tiếng ho khe khẽ. Trận lửa hôm qua khiến lồng ngực cô đến giờ vẫn còn khô rát, “Gia đỡ rồi ư?”

Y dừng lại nhìn cô, “Ừm.”

“Trưa nay gia muốn ăn gì? Để ta đi bảo nhà bếp.”

“Ngươi thích ăn gì thì gọi cái ấy.”

“Không kén ăn, tốt quá.” Vừa dứt câu, cô chợt trông thấy Trương Hàng Anh đứng bên rặng trúc trợn tròn mắt nhìn họ. Nghĩ lại những lời đối đáp vô lễ vừa rồi, cô bất giác đỏ ửng mặt, hồi lâu mới quay sang hỏi hắn, “Trương nhị ca muốn ăn gì?”

“Ta… ta… tùy huynh chọn vậy.”

Bọn Hoàng Tử Hà đang ăn mấy món giống hệt nhau thì Chu Tử Tần ngái ngủ đi đến, “Chào buổi sáng…”

Hoàng Tử Hà hỏi ngay, “Sáng nay công tử không về ư?”

“Thôi thôi, sáng ra mò về, cha ta biết được lại ăn mắng. Thà cứ nói ta ở bên ngoài điều tra cho xong.” Vừa nói hắn vừa gãi đầu gãi tai vắt óc nhớ lại, “Ai da ngủ say quá, đầu óc ta trống trơn hết rồi… Hôm nay chúng ta phải làm gì ấy nhỉ? Hình như có rất nhiều việc, lại hình như không có việc gì cả?”

Hoàng Tử Hà nhắc nhở, “Tiết độ sứ Phạm tướng quân sẽ đến nhà công tử, nên công tử phải giúp Công Tôn đại nương chuẩn bị vài thứ.”

Chu Tử Tần vội lần tìm trên người, đến lúc sờ thấy mẩu giấy hôm qua mới thờ phào.

“Được rồi, công tử đi chuẩn bị đi.” Hoàng Tử Hà đứng dậy.

Chu Tử Tần vội hỏi, “Dương huynh định đi đâu?”

“Ra phố đi dạo.”

Phố lớn ngõ nhỏ ở Thành Đô vẫn đông đúc náo nhiệt như cũ.

Lý Thư Bạch theo Hoàng Tử Hà len lỏi đi tới một tiệm cầm đồ. Chưởng quầy ngồi sau quầy hàng cao, nhướng mắt liếc họ hỏi, “Muốn cầm cái gì?”

Hoàng Tử Hà hỏi lại, “Các vị có chi nhánh ở Long Châu không?”

“Có. Nhưng chúng ta không quản việc ở Long Châu đâu nhé.”

Hoàng Tử Hà lập tức giơ lệnh bài lấy từ chỗ Chu Tử Tần ra, gõ gõ lên mặt quầy, “Người của quan phủ tra án đây.”

Chưởng quầy đưa mắt nhìn, bấy giờ mới lật đật rời khỏi quầy, mời họ ra sau, sai người bưng trà và điểm tâm tới, “Chẳng rõ các vị muốn… điều tra chuyện gì?”

Trông thái độ của lão, Hoàng Tử Hà hiểu ngay, bèn trấn an, “Ông yên tâm, gần đây không có vụ án lớn nào cả, chúng ta không tới điều tra tang vật đâu.”

Chưởng quầy bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống bên cạnh hỏi, “Chẳng hay ba vị đến có việc gì?”

“Chúng ta muốn tìm một vật, có lẽ được cầm tại chi nhánh Long Châu của các vị. Theo ta biết nếu đồ cầm quá ngày chưa chuộc lại sẽ đưa đến tiệm chính này, sau khi chưởng quầy xem qua thì đem bán, đúng chứ?”

Chưởng quầy gật đầu. “Đúng thế.”

“Ta muốn tìm một chiếc vòng bạch ngọc chạm đôi cá cắn đuôi nhau, ở giữa chạm rỗng, tạo hình rất đặc biệt, nếu chưởng quầy đã xem qua, hẳn vẫn còn ấn tượng.”

“À, ta nhớ! Đúng là có chiếc vòng như thế, tháng bốn năm nay quá hạn, được cửa tiệm Long Châu gửi đến đây!”

“Giờ nó đâu rồi?”

Chưởng quầy hối hả lật tìm sổ sách, rồi chìa ra cho họ xem, “Cái vòng này bán rồi, không lâu sau khi được gửi đến. Người mua… không để lại tên.”

Chỉ thấy bên trên viết, “Vòng ngọc chạm đôi cá, đã trả hết.”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Người bán chiếc vòng ấy, giờ ở đây chứ?”

“Để ta hỏi xem.” Nói rồi ông ta tất tả chạy ra sau gọi người đến hỏi, nhưng tất cả chưởng quầy và người làm đều lắc đầu, có một gã người làm lanh lợi thưa, “Cái vòng này… lúc ấy từ Long Châu đưa đến, có lẽ là người ở Long Châu viết, ngài xem nét chữ này đâu giống chữ chúng ta, không rõ kẻ nào ở tiệm Long Châu viết nữa.”

“Mau đi hỏi xem người ở Long Châu đưa đồ đến là ai, bấy giờ có bán chiếc vòng ấy không.” Nói đoạn, chưởng quầy quay lại cười xoà với họ, “Ba vị quan gia, chúng ta lập tức phái người tới Long Châu hỏi han, một hai hôm nữa sẽ trả lời.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi viết cho ông ta mấy dòng, dặn dò, “Tới lúc đó nhớ dẫn người tới tìm Chu thiếu bổ đầu.”

“Nhất định, nhất định! Hễ người đến ta sẽ dẫn tới ngay!”

Chương 12
Dạo Quanh Chốn Cũ

Rời khỏi tiệm cầm đồ, Hoàng Tử Hà hỏi Lý Thư Bạch, “Tiếp theo gia định đi đâu?”

“Phủ tiết độ sứ. Kẻ địch đã ép ta lộ hành tung, chúng ta cũng phải nắm lấy cơ hội, khiêu chiến một phen.”

“Hay lắm.” Hoàng Tử Hà reo lên, “Có điều gia từ từ đã, ta đoán công tử nhà Phạm tướng quân giờ vẫn chưa dậy đâu.”

Nghe họ trò chuyện, mặt Trương Hàng Anh tái xanh, “Khiêu chiến một phen ư?”

“Đi thôi.” Hoàng Tử Hà cười. “Tìm người giúp đỡ chứ đâu có ai lại tìm người gây sự cho vui?”

Lý Thư Bạch tán thưởng nhìn cô, “Ngươi dám chắc hai tên hôm trước trêu chọc Công Tôn đại nương sau đó bị Trương Hàng Anh hạ gục là người hầu của Phạm Nguyên Long ư?”

“Chắc chắn. Trước đây ta thường giáo huấn chúng mà.” Nói đến đây, Hoàng Tử Hà lại thấy lồng ngực khô rát, ôm ngực ho húng hắng mấy tiếng rồi quay người đi về phía quán trọ Vân Lai, “Hẵng còn sớm, chúng ta đi xem Công Tôn đại nương còn ở quán trọ không, nhờ bà ấy chút việc.”

Chưa về đến quán trọ, họ đã trông thấy Công Tôn Diên và Ân Lộ Y đang mua kẹo ở một cửa tiệm.

Công Tôn Diên mua hai phên mạch nha to, vì trời nóng nên phải nhờ người làm ở tiệm bọc bằng mấy lớp giấy hồ, lại dùng một tờ giấy bông to trắng muốt gói lại, xách trong tay.

Hoàng Tử Hà cất tiếng chào rồi ngạc nhiên nhìn gói mạch nha trong tay Công Tôn Diên, “Đại nương thích ăn kẹo lắm ư?”

Công Tôn Diên quay lại trông thấy bọn họ thì cũng kinh ngạc không kém, nhưng định thần được ngay, cười đáp, “Ta không thích ăn kẹo, nhưng Lộ Y có chứng thiếu máu, hay bị chóng mặt hoa mắt, kẹo mang theo mấy hôm nay đã dùng hết nên phải đi mua.”

Nghe Công Tôn Diên nhắc đến chứng thiếu máu, Hoàng Tử Hà lại nhớ đến hôm đó trên sườn núi, Lý Thư Bạch cũng ném cho cô một gói kẹo tuyết, bất giác đưa mắt nhìn sang y.

Lý Thư Bạch cũng nhìn cô, khóe môi hơi cong lên.

“Trời nóng thế này, hai phên mạch nha to đến một thước vuông như thế, nếu không ăn hết liệu có bị hỏng không?” Hoàng Tử Hà lại hỏi.

Ân Lộ Y dịu dàng trầm tĩnh, chỉ cúi đầu không đáp.

Lại là Công Tôn Diên trả lời thay, “Không sao, Lộ Y là ảo thuật gia biết nặn mạch nha thành đủ thứ hình thù mà, dù không ăn được nữa cũng có thể dùng luyện tay nghề.”

“Ồ, nặn mạch nha có giống nặn đậu phụ không? Đúng là luyện tay rất tốt.” Hoàng Tử Hà tò mò hỏi.

Ân Lộ Y cúi đầu che miệng, rốt cuộc cũng lên tiếng, “Tiện hơn dùng đậu phụ. Khi nào làm được, ta sẽ biếu các vị một ít.”

Ba người rời khỏi tiệm, mới nhận ra Lý Thư Bạch không đi theo. Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn thì thấy y bình thản dúi cái gói trong tay cho mình.

Ngửi thấy mùi lê thoang thoảng, cô bèn mở ra xem, quả nhiên là một gói kẹo lê nhuận hầu thanh giọng.

Hoàng Tử Hà bất giác thấy lòng ngọt ngào ấm áp, tựa hồ kẹo lê đang tan ra trong lồng ngực, khiến cô ôm ngực ho khẽ.

Nghe tiếng ho, Lý Thư Bạch nghiêng đầu quay sang.

Cô bèn giả bộ ngắm cảnh phố phường, rồi nhón một viên kẹo ngậm trong miệng. Lát sau quay sang nhìn, phát hiện Lý Thư Bạch đã đi được ba bốn thước, tựa như chưa hề ngoái lại.

Họ cùng Công Tôn Diên, Ân Lộ Y đến cửa phủ tiết độ sứ, gặp đúng lúc cửa ngách phủ tiết độ hé mở, một đoàn người dắt ngựa đi ra, vừa may có cả Phạm công tử.

Trong nhà Tây Xuyên tiết độ sứ Phạm Ứng Tích có hai tiểu bá vương. Một là cháu trai ông ta Phạm Nguyên Hổ, năm ngoái vì tác oai tác quái, bị Hoàng Tử Hà bắt giữ. Quận thú Hoàng Mẫn phạt y năm mươi trượng, lưu đày hai ngàn dặm. Phạm Ứng Tích không dám chọc giận nhiều người, đành nghiến răng nhẫn nhịn. Bá vương thứ hai chính là con trai ông ta Phạm Nguyên Long, giờ vẫn đang diễu võ dương oai ở Thành Đô, trêu nam chọc nữ.

Công Tôn Diên thoạt trông thấy hai kẻ theo sau Phạm Nguyên Long đã nhíu mày, đây chẳng phải hai gã buông lời cợt nhả trong quán trọ, sau đó bị Chu Tử Tần và Trương Hàng Anh đánh đuổi đi ư.

Trương Hàng Anh cũng nhận ra, khựng lại.

Hai kẻ đó nhìn sang phía họ rồi thì thào gì đó với Phạm Nguyên Long, cả đám người hùng hổ kéo sang. Trương Hàng Anh lùi lại một bước, thấy Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà cách đó không xa, vội hét lên bảo hai người, “Chạy mau…”

Nào ngờ hành động ấy lại lọt vào mắt Phạm Nguyên Long, khiến tình hình càng thêm nguy ngập. “Hai tên kia cũng là đồng bọn. Hừm, giỡn mặt người của ta cũng là giỡn mặt ta, bay đâu, đánh chúng!”

Đám người theo sau hắn nhơn nhơn đắc ý, xắn tay áo hỏi, “Đánh đến mức nào đây, công tử?”

Phạm Nguyên Long nhìn Trương Hàng Anh đang mắt trước mắt sau bỏ chạy, bèn vung roi ra lệnh, “Đánh gãy chân bọn chúng cho ta!”

“Cảm giác gãy chân thế nào?”

Hoàng Tử Hà đá một gã du côn nằm dài dưới đất, cười hỏi.

Tận mắt thấy đám tay chân lần lượt bị Lý Thư Bạch và Trương Hàng Anh hạ gục, chỉ còn lại một mình mình đứng trơ ra đó giữa tiếng xì xào cười cợt của mọi người, Phạm Nguyên Long cuống cuồng chạy thẳng vào phủ gọi toáng lên, “Chết hết rồi à? Tay chân của ta bị đánh như thế mà các ngươi còn đứng ì ra đấy?”

Vừa rồi mọi chuyện xảy ra quá nhanh, đám tay sai họ Phạm đánh người không xong còn bị đánh lại, khiến đám canh cổng và vệ sĩ chưa kịp phản ứng, nghe hắn quát tháo mới sực tỉnh, hò nhau xách gậy gộc lao đến.

Đám đông kéo ra xem náo nhiệt sau lưng Hoàng Tử Hà thấy thế vội dạt đi, có kẻ còn vừa chạy vừa la, “Các người chết chắc rồi, còn không mau chạy đi!” Hoàng Tử Hà vội thu chân lại, chẳng đợi chúng ập đến đã rút lệnh bào trong ngực áo ra, dõng dạc hô, “Ai dám động đến sứ giả phủ Quỳ vương?”

Câu này vừa thốt, tất cả mọi người như bị điểm huyệt, đờ ra tại chỗ. Thật ra họ cũng không nhìn rõ lệnh bài trong tay cô, nhưng trước phong độ đường hoàng, khí thế hiên ngang, tất cả đều biết là chuyện quan trọng, người này nhìn người kia, rồi đồng loạt đổ dồn mắt vào Phạm Nguyên Long đứng phía sau.

Phạm Nguyên Long cũng sững sờ trước uy thế của Hoàng Tử Hà, khúm núm chạy đến trước mặt cô, giơ tay đón lấy tấm lệnh bài nhìn kỹ, Hoàng Tử Hà lật tay áp lệnh bài vào mặt hắn, cười bảo, “Được rồi, đi mời Phạm tướng quân ra đi, Quỳ vương gia đến cửa mà tướng quân còn chưa ra nghênh đón, công tử bảo có xem được hay không?”

Phạm Nguyên Long tiu nghỉu, tuy hắn không biết mặt Lý Thư Bạch, song trông thấy y khoanh tay đứng đó, phong thái cao quý đầy ngạo nghễ, lại nhớ ra gần đây quả thật Quỳ vương đã mất tích trên đường tới Thành Đô, tức thì sợ đến luống cuống chân tay, đang nghĩ xem phải làm sao để kiểm chứng thân phận đối phương thì đã nghe phía sau vang lên tiếng cười nói, “Ồ, Dương công công, lâu ngày không gặp, quả là uy thế ngất trời.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên, thấy ngay một người tươi cười từ cửa ngách bước ra, sắc mặt hơi xanh xao, song vẻ trầm tĩnh dịu dàng, khí độ ung dung như gió xuân, như mặt trời mới mọc vẫn khiến người ta nhìn mà xao xuyến. Cô buột miệng, “Vương Uẩn…”

Vương Uẩn gật đầu với cô rồi đi thẳng tới trước mặt Lý Thư Bạch, chắp tay thi lễ, “Tham kiến vương gia. Nghe nói vương gia gặp nguy hiểm trên đường, chúng ta hết sức lo ngại. May mà trời cao phù hộ, vương gia vẫn bình an vô sự đến được Thành Đô, đúng là phúc cho xã tắc, may cho muôn dân!”

Lý Thư Bạch mỉm cười. “Hoàng thượng an khang mới là phúc của xã tắc, sao mới không gặp mấy ngày Uẩn Chi đã khác thế này? Lẽ nào cái đau da thịt lại ảnh hưởng đến cả miệng lưỡi ư?”

Vương Uẩn thoáng sững sờ, vô thức liếc Hoàng Tử Hà, thấy cô vẫn đang giơ lệnh bài cho Phạm Nguyên Long xem, vẻ mặt không có gì khác lạ.

Y lại cười đáp, “Vương gia mở thiên nhãn thật rồi, sao lại biết mấy hôm trước ty chức theo quân Tây Xuyên vào núi tìm kiếm bị thương vậy? Thật ra ty chức cũng là một lòng lo nghĩ cho gia thôi.”

Hoàng Tử Hà bấy giờ mới ngoái lại, thấy mặt y xanh xao, bèn hỏi, “Xin hỏi Vương đô úy bị thương ở đâu, có nặng không?”

“Không sao, chỉ như gai hoa hồng khẽ đâm vào tim thôi.” Vương Uẩn cười đáp.

Hoàng Tử Hà mỉm cười, không truy hỏi mà lảng qua chuyện khác, “Gia và ta đều hóa trang, thế mà Vương đô úy thoạt nhìn đã nhận ra ngay, thật tinh tường quá.”

“Tinh tường gì đâu, ta nghe tiếng công công nên mới ra xem.” Y không hề che đậy, ánh mắt nhìn cô cũng thăm thẳm xa xôi, “Dọc đường đến Thục, ta đã nhiều lần nghĩ, biết đâu lại tình cờ gặp được công công… Vừa rồi thoáng nghe tiếng công công, còn tưởng mình lầm nữa chứ.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nín lặng, thấy Lý Thư Bạch đã đi vượt lên, bèn lật đật chạy theo, lướt qua Vương Uẩn nãy giờ vẫn mỉm cười nhìn mình.

Chu Tử Tần đang rầu rĩ hết sức.

Đèn hoa đã thắp, Phạm tiết độ cũng sắp đến, đúng lúc quan trọng thế này lại chẳng thấy tăm hỏi bọn Hoàng Tử Hà.

“Liệu có xảy ra chuyện gì không nhỉ? Hay là mải chơi ở đâu quên cả ta rồi? Hay là…” Chẳng đợi gã đoán mò hết nguyên nhân, bên ngoài đã có người chạy đến bẩm, “Thiếu gia! Phạm tướng quân đến rồi, thân binh tùy tùng của tướng quân đã đến cửa phủ!”

“Được rồi được rồi, mau theo cha ta ra ngoài nghênh đón đi.” Chu Tử Tần chỉnh trang lại bộ áo hồng tím lòe loẹt bằng gấm Thục rồi theo Chu Tường ra cửa đón. Phạm Ứng Tích xuống ngựa, trông thấy Chu Tường cũng chỉ chắp tay vài một vái, rồi chạy ngay đến thớt ngựa phía sau, khom lưng cung kính thưa, “Mời vương gia xuống ngựa.”

Thoạt trông thấy người vừa bước xuống, Chu Tử Tần đã há hốc miệng, suýt nữa đánh rơi cả hàm dưới.

Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch, trong lúc hành lễ, cô lén nháy mắt với Chu Tử Tần.

Khóe môi Chu Tử Tần giần giật, gã tức tối trừng mắt với cô, mấp máy miệng hỏi không ra tiếng, “Chuyện gì thế này?”

Cô ném lại cho gã ánh mắt “công tử đoán xem”.

Chu Tử Tần đang cứng họng, chợt nghe Phạm Ứng Tích phân bua với Chu Tường, “Bản tướng thật đáng chết! Chỉ chăm chăm tìm kiếm tung tích vương gia trong núi, nào ngờ gia được trời phù hộ, đã bình an vô sự đến tận đây. Đáng hận là thằng con trời đánh nhà ta hỗn xược, lại dám động vào vương gia, bản tướng đúng là chết ngàn lần cũng không hết tội…”

“Bản vương không muốn người khác chú ý nên cố tình che giấu hành tung, lệnh lang làm sao biết được thân phận bản vương?” Lý Thư Bạch nói dối mà mặt không đổi sắc, “Chẳng qua đám thị vệ bên cạnh công tử giấu giếm gạt gẫm chủ nhân, nên bản vương mới uốn nắn chúng một chút, tin rằng ngày sau lệnh lang có thể tránh xa tiểu nhân, gần quân tử, làm nên nghiệp lớn.”

“Mạt tướng đáng chết, lát nữa về nhà nhất định sẽ đánh chết thằng súc sinh đó!”

Phạm Ứng Tích nói như đinh đóng cột, khiến Phạm Nguyên Long đứng phía sau run như dẽ. Có điều mọi người đều biết giữa cha con xưa nay vẫn vậy, nên chỉ cười nói khuyên nhủ mấy câu rồi kéo nhau vào phủ.

Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch bước vào cửa chính, đi thẳng đến đại sảnh. Ngang qua nhà sau chính là nơi ở của quận thú, đi hết ba dãy nhà ngang nữa là đến vườn hoa.

Nền lát đá xanh, hàng đã giữa lối đi nhiều chỗ đã mòn vẹt dưới bước chân người qua kẻ lại. Trên những hàng đá đó, cô từng nhảy chân sáo qua, chạy vụt qua, thả bộ qua. Dường như, chúng vẫn còn lưu giữ dấu chân, cũng như một thời thiếu nữ đã vĩnh viễn trôi xa của cô.

Đằng trước là hai bụi chuối, một rặng ngọc trâm. Ngoài vườn hoa, trên nền đá xanh kia, từng đặt thi thể của người thân cô. Dường như cô vẫn thấy rõ rành rành thi thể những người thân yêu nhất phủ vải trắng nằm đó, vậy mà giờ đây nơi này đã chăng đèn kết hoa, đàn sáo vang lừng, tiệc tùng xa hoa.

Gia đình cô, thời thiếu nữ hoa mộng của cô, cùng hạnh phúc cả đời đã vĩnh viễn trôi đi không bao giờ trở lại.

Cảnh xưa vẫn đó, người cũ nay đâu. Người từng tươi cười nhìn cô, nay đã mãi mãi tan biến trong ký ức.

Nhìn cảnh sắc vẫn hệt như trong ký ức, mũi cô bất giác cay cay, khóe mắt cũng đỏ hoe.

Đúng lúc này, bàn tay run rẩy của cô bỗng bị ai nắm lấy.

Là Lý Thư Bạch. Khi ngang qua khúc quanh hành lang, khuất tầm mắt mọi người, y bèn nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Bàn tay thon dài mà rắn rỏi, ủ ấm tay cô.

Khoảnh khắc ấy như ngưng đọng, lại như ngắn ngủi vô chừng. Cô ngước lên, trông thấy gương mặt y, thấy cả ánh mắt y tha thiết nhìn mình.

Thấy người phía sau đi đến, y liền buông tay ra. Đôi bên lại kẻ trước người sau lặng lẽ đi như thế.

Có điều, lòng cô đã thôi đau buồn sợ hãi. Cô biết mình vẫn còn một chỗ dựa cuối cùng. Giữa lúc tưởng chừng bị cả thế gian ruồng rẫy, vẫn có một người mãi mãi đứng bên cạnh cô, sẵn sàng nắm lấy tay cô mỗi lúc cô cần, trao cho cô sức mạnh lớn lao nhất.

Đại sảnh đã bày mười hai chiếc ghế, Lý Thư Bạch ngồi trên, Phạm Ứng Tích  và Chu Tường ngồi hai bên. Hoàng Tử Hà và Trương Hàng Anh ngồi phía dưới, vừa ngẩng lên nhìn sang hai bên, cô đã sững sờ.

Bên trái chính là em rể tương lai của Chu Tử Tần, Tề Đằng.

Còn bên phải, lặng lẽ gập gối ngồi đó, là Vũ Tuyên.

Trương Hàng Anh cũng rúng động, khe khẽ gọi Vũ Tuyên, “Sao ân công lại ở đây?”

Vũ Tuyên nãy giờ lặng thinh, lúc này mới ngước lên nhìn gã, không khỏi ngạc nhiên, “Huynh là… người nhà của A Bảo?”

“Đúng thế! A Bảo đến giờ vẫn nhắc ân công mãi đấy!”

Vũ Tuyên mỉm cười, nhưng vì lòng đang ngổn ngang trăm mối nên làm thinh không đáp. Trương Hàng Anh cũng đành ngậm miệng.

Chu Tường là chủ nhà, bèn nâng chén kính Quỳ vương trước; Phạm Ứng Tích là Tây Xuyên tiết độ sứ, vừa kính Quỳ vương cũng là tự phạt một chén; Chu Tường là chủ, mọi người là khách nên tất cả cùng nâng chén kính ông ta; Phạm Ứng Tích là tiết độ sứ trong khi Chu Tường vừa chân ướt chân ráo đến nhậm chức, hai người lại cạn một chén…

Yến tiệc vừa mở màn, mọi người đã nhao nhao kính rượu, ngươi kính ta ta kính ngươi, khiến người ta không sao thoái thác. Chu Tử Tần đưa mắt ra hiệu cho Hoàng Tử Hà, cả hai len lén rời đại sảnh, chuồn sang sảnh bên ăn chè bơ.

“Sùng Cổ mau khai thật đi! Sao thoáng cái các vị đã chạy đến chỗ Phạm tướng quân thế?”

Hoàng Tử Hà vừa ăn vừa đáp, “Yên tâm đi, chúng ta không nợ ân tình Phạm Ứng Tích, trái lại còn được lão ta thò thóp ra cho nắm kia. Nhờ cả vào thằng con tiếng thối đồn xa nhà đó đấy, hồi trước ta rình hắn bao lâu, đã hiểu rõ tính tình hắn như lòng bàn tay rồi.”

“Công công rình ai cơ?”

Hoàng Tử Hà vội lấp liếm, “Công tử không biết à? Thành Đô tiểu bá vương Phạm Nguyên Long cũng lừng danh kinh thành đấy chứ!”

“Thế ư? Sao ta chẳng biết gì cả.” Rồi sực nhớ ra một chuyện, gã lại kéo cô dậy, giục giã, “Nào nào, chúng ta đi xem màn biểu diễn của Công Tôn đại nương chuẩn bị đến đâu rồi.”

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y đang ở hoa sảnh. Ghế đã bày sẵn ra mái hiên sát mép nước, cạnh bến thuyền phía trước. Bên trong nhà thủy tạ cũng được dọn dẹp bày biện lại, chăng một tấm màn the thêu hoa thật rộng làm phông nền, phía sau thắp đèn cho ánh sáng hắt lại, rực rỡ như hoa như gấm, mờ mờ ảo ảo phủ lên người Công Tôn Diên đứng trước bức màn, khiến toàn thân giai nhân lung linh như ngọc, không thể nhìn thẳng.

Ân Lộ Y đang nhấm nháp mạch nha cạnh đó, thấy hai người đến bèn đứng dậy lấy giấy gói hai miếng mạch nha đưa cho họ.

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn miếng mạch nha trong tay, quả nhiên đã được nặn thành hình chim én, lông đuôi như được cắt tỉa, hai cánh dang ra, sống dộng như thật. Cô không khỏi thán phục, lại nhìn sang Chu Tử Tần, trên tay hắn là một con mèo đang lim dim, đầy vẻ biếng nhác, tiếc rằng đã bị hắn cắn mất nửa đầu.

Chu Tử Tần ngượng ngùng há miệng ra hỏi lại, “Cái đó… ta nhả ra được không?”

Công Tôn Diên cười. “Nó vốn là đồ ăn mà, huống hồ chiều nay tứ muội đã nặn rất nhiều, bổ đầu cứ lấy thêm con nữa.”

Chu Tử Tần vui vẻ chọn ngay một con hổ nhỏ, “Em gái ta dữ như cọp vậy, để ta tặng nó một con… Á, bên trên còn dính giấy này?” Miệng nói, tay gã xé ngay miếng giấy hồ bọc bên ngoài để các miếng mạch nha không dính vào nhau, nhai ngốn ngấu, “Ta thích ăn cái này lắm đấy.”

Hoàng Tử Hà bó tay bất lực, “Vừa rồi ăn chưa đủ ư?”

“Họ chúc qua chúc lại như thế, công công ăn được à?” Nói rồi, hắn bỏ luôn con mèo mạch nha vào mồm nhai.

Công Tôn Diên cười. “Thiếu bổ đầu rảnh rỗi thì treo đèn hộ ta nhé, đèn lồng da trâu này nặng quá, ta cầm hơi khó.”

“Ồ, được thôi.” Chu Tử Tần gói con hổ mạch nha lại, nhét vào ngực áo rồi nhanh nhẹn giúp họ treo lồng đèn.

Loại lồng đèn này có ưu điểm là bên ngoài căng một lớp da trâu dày, rất linh động, có thể dùng để che bớt một nửa hoặc một phần ánh đèn, điều chỉnh luồng sáng.

Công Tôn Diên nhờ họ treo đèn lồng, che bớt ánh đèn rọi về phía người xem, khiến ánh sáng chỉ tập trung lên sân khấu.

Hôm nay không có trăng, sắc trời đã tối, lại cho tắt hết đèn đuốc, chỉ để lại những lồng đèn soi sáng nhà thủy tạ, chiếu sáng bóng dáng Công Tôn Diên trước bức màn.

Công Tôn Diên cầm hai thanh kiếm một dài một ngắn, đứng giữa nhà thủy tạ, dạo một vòng quen thuộc.

Xưa nay Công Tôn Diên phục sức giản dị, hôm nay biểu diễn mới mặc vũ y lộng lẫy. Đó là một chiếc áo gấm thêu đầy mây vàng, từng cụm mây óng ả trên nền gấm Thục dày dặn rực rỡ như lấp lánh hào quang, xán lạn mê người. Lại búi tóc thành hình xoắn ốc thật cao, giắt ba đôi trâm vàng, hoa cài đầu thì vô số kể. Nhưng bấy nhiêu trang sức lộng lẫy như thế, dường như cũng chỉ làm nền cho Công Tôn Diên, bởi dung mạo tuyệt mỹ ấy đủ khiến mọi kẻ chiêm ngưỡng quên hết phục sức hoa lệ, chỉ chăm chú vào nhan sắc giai nhân.

Hoàng Tử Hà chạnh nhớ đến Vương hoàng hậu trong gác Bồng Lai cung Đại Minh mà mình từng ngưỡng mộ. Bất giác cô thẫn thờ nghĩ, mười mấy năm trước, giữa Dương Châu phồn hoa, sáu người con gái đang độ xuân thì ấy chẳng rõ còn xinh đẹp đến mức nào.

Tiếc rằng tuổi xanh tàn tạ, tan tác đóm bay.

Ngắm nhìn giai nhân trên đài, cô lại nghĩ, không hiểu tại sao Công Tôn Diên đến giờ vẫn chưa gả chồng? Năm xưa là ai dựng nên Vân Thiều Lục Uyển tặng Công Tôn đại nương? Tại sao họ không ở bên nhau?

Công Tôn Diên diễn thử mấy động tác trên đài, rồi nhìn Ân Lộ Y hỏi, “Thế này à?”

Ân Lộ Y gật đầu, trỏ tấm màn sa phía sau nói, “Hình như sau khi xoay trong hai lần thì lùi vào sau bức màn.”

Công Tôn Diên gật đầu, xoay tròn theo nhịp phách của Ân Lộ Y, trong ánh kiếm lấp loáng, từ từ lùi vào sau màn.

Hoàng Tử Hà hỏi Ân Lộ Y, “Sao Công Tôn đại nương lại quên động tác được?”

“Điệu Kiếm Khí Hồn Thoát tối nay đại tỷ biểu diễn là do A Nguyễn cải biên lại mấy năm trước, dịu dàng uyển chuyển, không phô bày quá nhiều kiếm khí, khá thích hợp với yến tiệc thế này.” Ân Lộ Y vừa nói vừa quan sát quang cảnh trong nhà thủy tạ, rồi cầm lồng đèn đi ra sau. Ánh đèn hắt bóng Công Tôn Diên lên tấm màn, mờ mờ ảo ảo, tư thế yểu diệu lại càng thêm phần mê ly tha thướt.

Chi Tử Tần thì thào bảo Hoàng Tử Hà, “Thật ra ta cảm thấy nếu y phục của đại nương mỏng thêm chút nữa thì còn đẹp hơn. Trong lúc xoay tròn, lại thêm vạt váy và tay áo tung bay, thật chẳng khác gì tiên nữ!”

Hoàng Tử Hà khẽ đáp, “Họ là người chuyên nghề ca múa, làm gì có chuyện công tử nghĩ ra mà họ lại chưa nghĩ tới. Nhất định là còn nguyên nhân khác, ví như chất vải quá mỏng manh không hợp với điệu múa, hoặc tay áo bay bay sẽ gây vướng víu, chẳng hạn thế.”

“Ừ phải, vẫn là công công nghĩ thấu đáo.” Chu Tử Tần phục sát đất.

Thấy không còn sớm nữa, hai người đâm lo trốn đi quá lâu, trở về lại khó ăn nói, bèn từ biệt bọn Công Tôn Diên, hối hả quay về.

Chương 13
Môi Thắm Áo Châu

Quay lại chiếu rượu, không khí vẫn rất náo nhiệt, ai nấy thi nhau kẻ tung người hứng tỏ lòng trung. Thấy cha mình cũng hăng hái dự phần, Chu Tử Tần rầu rĩ bưng mặt ngoảnh đi, lẩm bẩm, “Thế nên ta mới ru rú trong nhà làm bạn với tử thi đấy!”

Hoàng Tử Hà nhìn hắn bằng ánh mắt cảm thông.

Giữa đại sảnh ồn ào, chỉ mình Vũ Tuyên lặng lẽ ngồi đó, thản nhiên điềm đạm, như không thuộc về nơi này.

Hoàng Tử Hà đổi chỗ với Trương Hàng Anh, sang ngồi kề bên Vũ Tuyên hỏi nhỏ, “Sao hôm nay huynh rảnh rỗi đến đây vậy?”

Lẽ nào đã bị Tề Đằng thuyết phục, muốn vào phủ tiết độ sứ?

Vũ Tuyên gật đầu, rồi cũng hạ giọng thật thấp, trong tiếng ồn ào chúc tụng, gần như không thể nghe thấy, “Chu quận thú sai người đến mời, ta vốn không định đi, nhưng lại nghĩ… biết đâu gặp được muội.”

Cô ngây người, bất giác liếc trộm Lý Thư Bạch, thấy y đang trò chuyện với Phạm Ứng Tích, mới chậm rãi hỏi, “Thế sao?”

“Ừm…” Hắn có phần băn khoăn, phân vân cân nhắc hồi lâu mới lên tiếng hỏi, “Có chuyện này muốn hỏi muội, vụ án của cha mẹ nuôi tiến triển thế nào rồi?”

Hoàng Tử Hà cúi đầu trầm ngâm giây lát rồi đáp, “Vừa khéo muội đang định hỏi huynh về chuyện Ôn Dương.”

“Ôn Dương… có liên quan đến vụ đó ư?”

Hoàng Tử Hà bình thản nhìn hắn, giọng nói cũng hết sức ôn tồn, chậm rãi, như bật ra từ lồng ngực, “Muội nghi ngờ kẻ hạ độc cả nhà mình, và hung thủ sát hại Ôn Dương, là một.”

Vũ Tuyên run run, “Nhưng Ôn Dương chẳng có quan hệ gì với nhà họ Hoàng cả.”

“Thế huynh nghĩ sao?” Cô nhìn sang hắn.

Vũ Tuyên thẫn thờ quay đi, nhìn chằm chằm chén rượu trước mặt, rất lâu sau mới cụp mi nói khẽ, “Hai vụ án vốn không liên quan gì, cuối cùng lại quy về một mối, ta thật sự chưa nghĩ ra được nguyên nhân bên trong.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi, “Vậy huynh nghĩ thế nào về cái chết của Ôn Dương?”

Đôi mắt hoang mang của Vũ Tuyên hơi ngước lên nhìn cô, “Có lẽ muội nên hỏi Tề Đằng thử xem.”

Hoàng Tử Hà liếc Tề Đằng, hỏi khẽ, “Họ Tề thì liên quan gì đến Ôn Dương?”

“Ta có lần bắt gặp họ cãi vã, Tề Đằng dường như rất khinh bỉ Ôn Dương, nói y là hạng ti tiện không có mặt mũi nào nhìn ai.”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi hỏi, “Còn gì khác nữa không?”

Vũ Tuyên lặng thinh một lát mới đáp, “Ta tình cờ đi ngang qua, không cố ý hóng chuyện người khác nên loáng thoáng nghe đến thế là đi ngay, chỉ biết họ có cãi vã.”

Câu chuyện không đầu không cuối, nghe cũng như không khiến Hoàng Tử Hà chẳng biết làm sao. Cô đành thôi không hỏi nữa, quay sang ngó Tề Đằng thì thấy hắn đang nâng chén rượu, tươi cười nhìn mình, vẻ như đang suy tính.

Hoàng Tử Hà biết, mình là người hầu cận Quỳ vương, lại đổi vị trí sang ngồi cạnh Vũ Tuyên thì thào to nhỏ như vậy, khiến Tề Đằng không vui. Bởi sáng sớm nay, hắn vừa giễu cợt Vũ Tuyên.

Hoàng Tử Hà mỉm cười với họ Tề, rồi đổi lại chỗ cũ, ngồi xuống cạnh Tề Đằng, kính rượu hắn, “Ta xin kính Tề phán quan một chén.”

“Đâu dám đâu dám… Ty chức phải kính công công mới đúng.” Tề Đằng cạn chén rồi hỏi, “Công công quen Vũ Tuyên ư?”

“Trước đây ở Trường An từng gặp Vũ học chính mấy lần.” Cô thuận miệng đáp.

Tề Đằng cười ranh mãnh, “Cũng phải, nghe nói Vũ Tuyên huynh rất được lòng Đồng Xương công chúa.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nhếch mép, “Thế sao? Ta không rõ lắm.”

Tề Đằng làm bộ lỡ lời, “Ty chức cũng chỉ nghe nói thôi… Chẳng hay quý tính công công là gì?” Tuy lần trước hắn đã gặp cô một lần, nhưng bấy giờ Hoàng Tử Hà đang cải trang, nên hắn không nhận ra.

Hoàng Tử Hà đáp, “Ta họ Dương.”

Tề Đằng kinh ngạc ra mặt, “Chẳng lẽ công công chính là… Dương công công danh tiếng lẫy lừng, liên tục phá nhiều kỳ án bên cạnh Quỳ vương?”

“Đâu dám.” Hoàng Tử Hà chẳng ưa gì kẻ này, nhưng muốn dò hỏi tin tức Ôn Dương, đành tươi cười đáp, “Nói ra thì vụ án gần đây nhất còn liên quan đến Tề phán quan đấy.”

Tề Đằng ngạc nhiên hỏi, “Vụ án nào cơ? Sao lại… dính dáng đến ty chức?”

Hoàng Tử Hà quan sát nét mặt hắn, chỉ cười không đáp. Quả nhiên, Tề Đằng chột dạ hỏi, “Là… chuyện của… Ôn Dương gần đây ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng thế, nghe nói hai vị cùng tham gia một thi xã, hơn nữa từng có cãi cọ.”

“Đúng là có cãi cọ, nhưng sau đó ty chức và y đã giảng hòa rồi. Huống hồ… huống hồ ty chức giết y làm gì chứ? Ty chức và y xưa không thù nay không oán, không liên quan gì tới nhau cả!”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Vậy phán quan thấy vụ án Ôn Dương và Phó Tân Nguyễn tự vẫn, có căn nguyên gì sâu xa không?”

“Vụ đó ư…” Tề Đằng nhìn quanh rồi ghé tai cô thì thầm, “Nói thật nhé, công công hỏi ta chuyện này là hỏi đúng người rồi đấy.”

Hoàng Tử Hà vờ ngạc nhiên, “Thật ư? Tề phán quan biết nội tình à?”

Tề Đằng thở hắt ra, đáp khẽ, “Phó Tân Nguyễn quả là đẹp.”

Hoàng Tử Hà lại càng kinh ngạc, “Tề phán quan gặp cô ấy rồi ư?”

“Mùa xuân năm nay tình cờ gặp trên núi Minh Nguyệt. Bấy giờ trời ấm hoa nở, Ôn Dương và cô ấy đi đạp thanh về, ngù đỏ trên ngựa rơi ra, ta tình cờ nhặt được đưa lại, nhác thấy dung mạo cô ấy thấp thoáng qua khe hở mạng che mặt…” Nói rồi Tề Đằng thở dài, lắc đầu. “Tiếc rằng, tiếng rằng gương mặt đẹp đẽ nhường ấy lại đầm đìa nước mắt, đang giữa ngày lành cảnh đẹp mà cô ấy khóc nức nở. Ta cứ ngẩn ra, thầm nghĩ, người đẹp đẽ là thế, lại cùng tình lang ra ngoài đạp thanh, sao lại khóc lóc thương tâm? Nào ngờ… họ bị ngăn cản tình duyên, cuối cùng… lại rơi vào kết cục bi thảm như thế.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày không nói.

“Ôi, đường tình trắc trở, giai nhân lìa trần, thật đáng tiếc, đáng tiếc!” Vừa nói, Tề Đằng vừa giơ chén kính cô.

Hoàng Tử Hà mỉm cười, không nói gì thêm.

Cũng không còn sớm, sau khi nâng chén chúc phúc Quỳ vương, tất cả lũ lượt kéo đến nhà thủy tạ xem ca múa.

Bên bờ nước, các nhạc công đã chờ sẵn, thấy họ đến liền đồng loại nổi nhạc lên, tiếng tiêu, tiếng sênh, tiếng tỳ bà phá tan màn đêm yên tĩnh, náo nhiệt phi thường. Tất cả vừa ngồi vào chỗ thì buổi diễn bắt đầu, mở màn bằng điệu múa sen, hai mươi bốn danh kỹ trẻ trung kiều diễm tay cầm đóa sen xoay tròn, đẹp đẽ khôn xiết.

Lý Thư Bạch, Phạm Ứng Tích và Chu Tường ngồi hàng đầu tiên, Hoàng Tử Hà, Trương Hàng Anh ngồi sau lưng Lý Thư Bạch hầu hạ y, Chu Tử Tần và Phạm Nguyên Long ngồi sau Chu Tường và Phạm Ứng Tích, Vương Uẩn, Vũ Tuyên, Tề Đằng cùng mấy phó tướng của quân Tây Xuyên và mấy tham sự phủ quận thú ngồi hàng chót.

Trong tiếng tiêu sáo tưng bừng cùng điệu múa sen rộn rã, Vương Uẩn chợt đứng dậy đi ra bờ nước đằng sau.

Hoàng Tử Hà đang rót trà cho Lý Thư Bạch, thoáng thấy bóng y đứng lên, bèn liếc nhìn sang.

Nào ngờ lại thấy Vũ Tuyên đứng dậy đi theo Vương Uẩn. Giữa buổi ca múa vui vẻ, hai người họ kẻ trước người sau bỏ ra ngoài, đứng sánh vai nhau bên bờ nước.

Cô không khỏi sinh lòng nghi hoặc, tay rót nước cũng chậm lại.

Lý Thư Bạch nghiêng đầu nhìn ra bờ nước rồi nói khẽ, “Đi đi.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên nhìn y.

“Ta cũng tò mò, không biết hai người bọn họ nói gì với nhau.” Y ghé tai cô thì thầm.

Một là vị hôn phu, hai là tình nhân tai tiếng lẫy lừng, sao hai người lại chụm đầu trò chuyện cơ chứ?

Hoàng Tử Hà nhẹ nhàng đặt chén trà trong tay xuống, rón rén đi đến gần bờ nước.

Nói là bến thuyền, chẳng qua chỉ neo một con thuyền gỗ hải đường mô phỏng. Vũ đài trước nhà thủy tạ rất rộng, mà mặt hồ lại nhỏ, mấy vại hoa to dưới đáy nước trồng đầy hoa súng, nước hồ xanh biếc lăn tăn, dưới ánh đèn lồng bên bờ, có thể thấy rõ những đường vân trên nền đá xanh dưới đáy hồ.

Sóng gợn lăn tăn được ánh đèn hắt bóng lên mình Vương Uẩn và Vũ Tuyên, khiến bọn họ trông trong suốt như mặt nước giữa đêm đen.

Bên bến chỉ có cây bụi lúp xúp, Hoàng Tử Hà khom người thì vừa đủ nấp. Cô không muốn lại quá gần sợ người ta trông thấy, nên đành dứng ở chỗ bụi cây. May mà hai người kia đứng ở đầu gió, gió đưa tiếng trò chuyện vẳng lại, tuy không nghe được đầy đủ, nhưng cô vẫn nghe được phần nhiều.

Giọng Vương Uẩn chậm rãi theo gió đưa lại, vẫn ôn hòa như thế, “Hân hạnh được gặp.”

“Vương đô úy, hân hạnh.” Giọng Vũ Tuyên lạnh lùng.

Vương Uẩn vẫn thản nhiên cười, tựa lan can nói, “Vũ học chính sống ở đây cũng được hơn ba năm rồi nhỉ? Hẳn phải thông thuộc nơi này lắm?”

Vũ Tuyên im lặng hồi lâu mới đáp gọn lỏn, “Phải.”

“Tuy ta là vị hôn phu của Tử Hà, nhưng trước nay chưa hề đến Thục, cũng chưa hề đặt chân tới phủ quận thú nàng từng sống, xưa nay vẫn lấy làm tiếc nuối.” Đoạn y quay sang hỏi hắn, “Nghe nói lúc xảy ra chuyện, nàng ở trong hoa viên, là ngôi lầu nhỏ bên kia chăng?”

Y trỏ căn gác gần đó, thấy Vũ Tuyên gật đầu thì cười nói, “Tuy ta ở kinh thành nhưng vẫn nghe kể về nàng rất nhiều, dù sao, nàng cũng là vị hôn thê ta chờ đợi nhiều năm, đương nhiên  phải thường xuyên để mắt.”

Nghe được điều này, cả Hoàng Tử Hà lẫn Vũ Tuyên đều hiểu, y không hề bỏ sót bất cứ lời đồn đại nào về quan hệ giữa họ.

Vũ Tuyên vái y một vái, rồi xoay người toan đi.

“Mấy hôm nay ở phủ tiết độ sứ, ta cũng được nghe Tề phán quan kể về Vũ học chính. Tiết độ sứ Phạm tướng quân hình như cũng mộ tài học chính, còn hỏi ta có quen biết hay không.” Giọng Vương Uẩn ung dung chậm rãi cất lên sau hắn.

“Đâu dám.” Vũ Tuyên chỉ đáp cụt lủn.

“Ta đành nói chưa có duyên quen biết, mới chỉ nghe danh ở kinh thành nên có chút ấn tượng mà thôi. Mà thật sự ta cũng đâu có quen Vũ học chính, không thể tiến cử được.” Vương Uẩn khẽ cười. “Có vẻ Phạm tướng quân muốn mời học chính vào  phủ nhậm chức, chẳng hay học chính có đồng ý không?”

“Đa tạ ý tốt của Vương đô úy. Sáng nay Tề phán quan gặp ta cũng nhắc tới chuyện này, song ta đã từ chối.”

“Hửm? Vũ học chính không muốn làm quan ư?”

“Lòng không màng phú quý, thôi đừng hẹn cung trời.” Vũ Tuyên nói rất nhỏ, cũng rất ngắn gọn, nhưng lại toát lên vẻ kiên định vô cùng.

Vương Uẩn cười nhẹ, “Có điều Vũ học chính đã bị cuốn vào vòng xoáy khổng lồ ấy rồi, còn muốn rút ra ư?”

Vũ Tuyên không đáp, chừng không hiểu ý y.

“Vũ học chính có bao giờ thử nghĩ xem tại sao Tề Đằng lại giúp đỡ mình, tại sao Phạm tướng quân lại nhìn học chính bằng con mắt khác không? Có lúc không phải học chính bằng lòng hay không, mà là họ có cần học chính hay không, có lợi dụng được học chính hay không.” Giọng Vương Uẩn vốn ôn hòa, lúc này bỗng lạnh băng, giống như ánh nước lăn tăn gợn trên người  họ vậy, thoạt trông thì lung linh ấm áp, kỳ thực lạnh buốt, chỉ da thịt mới cảm nhận được hơi lạnh.

“Ta không hề biết, cũng chẳng quan tâm Vũ học chính thân phận thế nào, lai lịch ra sao. Ta chỉ biết Vũ học chính là người được chọn, xưa cũng thế, nay cũng vậy, có người đã vừa mắt học chính. Chỉ cần học chính gật đầu thì vinh hoa phú quý lập tức nằm gọn trong tay, dân chúng quận Thục ngày sau chẳng ai nhớ đến Tề Đằng người người ngưỡng mộ kia nữa, thay vào đó sẽ là học chính, há chẳng hay ư?”

“Điều ta muốn đã vĩnh viễn không bao giờ đạt được, dù có những thứ khác, thậm chí nắm trong tay mọi thứ trên đời, cũng có ý nghĩa gì đâu?” Ngoài trời gió sương lạnh lẽo, giọng Vũ Tuyên cũng lạnh buốt, như nhuốm đẫm gió sương.

Trái lại, Vương Uẩn chỉ cười. “Học chính như vậy để làm gì, muốn chứng minh mình trong sạch với ta ư? Có lúc việc giết người hết sức đơn giản, chẳng qua chỉ là ngực có thêm một cái lỗ thôi mà, phải không?”

Hoàng Tử Hà vừa nghe vừa vắt óc đoán xem mấy câu không đầu không cuối này có ý gì, nhưng nghĩ mãi không ra. Có điều nghe họ trò chuyện, cô chợt thấy một luồng hơi lạnh từ gan bàn chân chầm chậm lan lên tận đỉnh đầu, giá buốt thấu xương, vô cùng đáng sợ, khiến cả người cô cứng đờ, khom lưng ngồi thần ra trong bụi cỏ, không thể cử động.

Cô nghe thấy giọng Vũ Tuyên xa xăm như từ chân trời vẳng lại, không thể nhận rõ, “Vương đô úy không cần nói nữa, ta cứ ngỡ đô úy sẽ nói chuyện gì đó phù hợp hơn, hóa ra đô úy chỉ muốn đi làm thuyết khách, nói mấy chuyện nhảm nhí ấy.”

Vương Uẩn cười nhạt, nói toẹt ra, “Nhảm nhí à? Lẽ nào… Vũ học chính đã quên hết mọi chuyện lúc ở nhà Tề Đằng, quên cả Mộc Thiện đại sư cùng con cá A Già Thập Niết kia rồi ư?”

Vũ Tuyên nín lặng. Hoàng Tử Hà nhìn qua kẽ lá, chỉ thấy được nửa gương mặt hắn, dưới ánh đèn chập chờn cùng ánh nước lăn tăn, gương mặt hoàn mỹ vô khuyết ấy đượm phần mơ hồ ảm đạm. Hắn nhìn Vương Uẩn, chậm rãi lặp lại, “Ta không hiểu Vương đô úy đang nói gì. Ta và Tề Đằng vốn không thân thiết, càng không hứng thú với mấy con cá huynh ấy nuôi.”

Đằng trước chợt nghe văng vẳng tiếng tơ trúc, thì ra màn diễn của Công Tôn đại nương sắp bắt đầu.

Hoàng Tử Hà từ từ lùi lại mấy bước, len lén rời khỏi bụi cây lẻn ra phía sau.

Cô trông thấy Vương Uẩn đi về hướng Vũ Tuyên, ra hiệu cho hắn theo mình quay về chỗ ngồi, giọng điệu lại hòa hoãn như thường, “Có lúc không biết lại hay. Đi nào.”

Đợi mọi người ngồi cả xuống, Công Tôn Diên mới bước lên trước tất cả, khom người hành lễ. “Hôm nay ngày lành cảnh đẹp, Công Tôn bất tài, nguyện hiến một điệu múa gọi là Kiếm Khí Hồn Thoát cho các vị thưởng thức. Các vị ngồi đây có lẽ đã từng xem điệu này rồi, nhưng màn biểu diễn của tiểu nữ hôm nay nhất định khác hẳn màn trước đây các vị thưởng thức. Điệu múa hôm nay có hoa có bướm, không dính dáng đến ánh đao bóng kiếm, chỉ có ong bay bướm lượn dưới nguyệt trước hoa, chư vị nếu ai có tình, có thể cùng người trong lòng thưởng thức điệu múa này, mới coi như không phụ thâm ý gửi gắm trong đó.”

Mọi người nghe nói đều cười cười, vẻ hiẻu ý.

Lý Thư Bạch quay sang nhìn Hoàng Tử Hà, cô cũng mỉm cười nhìn y, rồi lại thấy không ổn, chần chừ một thoáng, cuối cùng vẫn nhìn về phía Vũ Tuyên, nhận ra hắn mới vừa ngồi xuống, nét mặt có phần gượng gạo. Thấy cô nhìn sang, hắn bèn ngoảnh mặt đi.

Hoàng Tử Hà chợt chạnh lòng cảm khái. Vườn hoa này, thủy tạ này từng lưu dấu bao tiếng cười vui rộn rã, cả thời thiếu nữ của cô đều trôi qua ở nơi này, cùng với Vũ Tuyên.

Cảnh cũ vẫn đây, chỉ có hai người họ đã hoàn toàn thay đổi.

Đang lúc trầm ngâm, cô chợt phát hiện Tề Đằng lặng lẽ đứng dậy, lùi đến hàng ghế sau cùng. Nơi ấy che màn buông trướng, có một thiếu nữ ngồi trong.

Nghe tiếng Tề Đằng gõ nhẹ vào cửa bức màn, thiếu nữ quay đầu nhìn hắn mỉm cười.

Đây hẳn là em gái Chu Tử Tần, tuy trời tối không trông rõ mặt, nhưng nhìn dáng vẻ ngẩng đầu, làn da trắng muốt như tỏa sáng, cũng đủ biết là mỹ nhân. Thật ra, có thiếu nữ nào ở tuổi trăng tròn mà không đẹp?

Cô còn đang miên man nghĩ ngợi thì nghe thấy nhịp phách rộn ràng, Công Tôn đại nương đã bước vào nhà thủy tạ. Giai nhân đứng sau bức màn, bắt vào tư thế mở đầu, múa đôi kiếm một ngắn một dài loang loáng, hàn khí từ sau màn tỏa ra, như gợn sóng cách rèm.

Chẳng để mọi người kịp định thần, đôi làn nước ấy đã xoay chuyển, dáng người nhỏ nhắn nhanh nhẹn từ sau màn lướt ra, những ngọn đèn lồng da trâu đằng trước đã che phía hướng về người xem, tất cả ánh sáng đều tập trung trên người Công Tôn Diên.

Giai nhân đứng giữa vầng sáng, vung kiếm bắt đầu múa. Mỗi khi xoay kiếm, ánh sáng lại vẽ nên từng hình tròn lung linh mờ ảo, tựa như thần tiên đem theo nhật nguyệt giáng hạ, vạch ra vô số vệt lưỡi liềm loang loáng giữa màn đêm. Những vệt lưỡi liềm ấy hết sức linh động, như sóng gợn, như mây trôi, phản chiếu ánh đèn, tạo thành một vầng hào quang rực rỡ bao quanh Công Tôn Diên.

Rồi ánh trăng lưỡi liềm bỗng loang ra, cùng lúc Công Tôn Diên tung người nhảy lên, mũi kiếm rung rung điểm ra, ánh kiếm tạo thành muôn ngàn đốm sáng lấp lánh, như những vì sao quay quanh giai nhân, lung linh diễm lệ, kết hợp bới bộ vũ y thêu kim tuyến hoa lệ, khiến mọi người không sao rời mắt.

Vừa mở màn, Công Tôn đại nương đã trình diễn một màn múa kiếm uy dũng mà ảo diệu nhường ấy, khiến tất cả đờ ra. Chu Tử Tần ngạc nhiên đến nỗi đánh rơi cả hàm dưới, nắm hạt dưa trên tay cũng lả tả rơi xuống hết, nhưng mọi người đang mải đổ dồn mắt vào Công Tôn Diên, chẳng ai để ý tới hắn.

Đúng vào khoảnh khắc đất trời cũng rúng động ấy, Công Tôn Diên đột nhiên dừng lại, chập hai thanh kiếm lại vào nhau, ánh đèn rực rỡ thoắt chốc thành ra lập lòe u ám, thì ra Ân Lộ Y dưới vũ đài đang giơ tay chỉnh lại lớp da trâu trên lồng đèn, ánh đèn tức thì tối hẳn đi.

Chỉ còn lại ngọn đèn sau màn hắt ánh sáng lại, Công Tôn Diên đứng bất động ngược sáng, động tác múa nổi bật trên bức màn thêu, lộng lẫy như chim công, rực rỡ như khoác lên cả ráng chiều. Đôi kiếm đã biến mất, chỉ thấy Công Tôn Diên xoay tròn như gió lốc, vạt váy, tay áo, dải lụa, tóc mai đều tung bay theo, vây quanh giai nhân như đóa mây dập dờn, lại như hào quang lưu chuyển. Cả bức màn phía sau cũng bay tung lên theo đà xoay của Công Tôn Diên, chẳng khác nào khói mây ngũ sắc vấn vít quanh mình.

Công Tôn Diên xoay tròn lui vào sau màn, rồi dừng lại bất động.

Ân Lộ Y liền ra hiệu cho các nhạc công cạnh đó, tức thì tiếng nhạc nhã cũng ngừng bặt. Giữa không khí im phăng phắc, chỉ có tiếng sáo nỉ non đưa lại, như khóc như than. Công Tôn Diên xuôi tay đứng yên, thân hình như cứng lại, đúng lúc này, hương thơm ngào ngạt lan ra, cánh hoa lả tả bay đầy vũ đài. Thì ra Ân Lộ Y đã giật sợi thừng bên tường nhà thủy tạ, mấy lồng trúc đựng đầy cánh hoa đặt trên mái hiên từ từ nghiêng đi, cánh hoa bên trong đổ xuống, bay tung trong gió, rơi đầy vũ đài.

Mọi người thán phục nhìn những cánh hoa bay lả tả, trầm trồ không ngớt.

Phạm Nguyên Long lố bịch nhất, nhảy dựng lên la lớn, “Ta phải lại gần xem đống cánh hoa kia là thật hay giả!”

Nói là làm, hắn đứng phắt dậy chạy đến, suýt nữa xô đổ mấy lồng đèn cạnh Ân Lộ Y, tóm chặt tay Ân Lộ Y hét toáng lên, “Ôi chao, tỷ tỷ đỡ ta với…”

Ân Lộ Y đang mải giúp Công Tôn Diên, thình lình bị hắn nắm lấy ta áo thì giật bắn mình, ngọn đèn trên tay cũng chao đi.

Ngoái lại trông thấy Phạm Nguyên Long mượn rượu cợt nhả mình, Ân Lộ Y giằng ra, nói khẽ, “Xin… quan khách tập trung xem múa, để tránh làm người khác mất hứng.”

Đừng nói mọi người ở đó, mà ngay cả Phạm Ứng Tích thấy con trai làm càn cũng giậm chân chửi thầm, định sai Tề Đằng lên lôi Phạm Nguyên Long xuống, nhưng quay lại đã chẳng thấy ai, bấy giờ mới nhớ họ Tề đã đi xuống dưới bầu bạn với Chu tiểu thư.

Chu Tử Tần toan chen lên, nhưng đang ngồi ngay đằng sau cha, nhất thời không dịch ghế đi được. Đúng lúc ấy, Vũ Tuyên ngồi ở hàng ghế thứ ba bên phải gã đứng dậy bước lên, đỡ lấy lưng Phạm Nguyên Long say khướt, thuyết phục, “Phạm thiếu gia say rồi đúng không? Đằng này gió mát, thiếu gia ra đây hít thở không khí chút đi.”

Vũ Tuyên cao hơn Phạm Nguyên Long quá nửa cái đầu, họ Phạm lại đang say mèm, dù vùng vẫy cưỡng lại, nhưng vẫn bị kéo đi.

Ân Lộ Y cúi đầu với Vũ Tuyên, vẻ cảm kích, rồi lại quay sang nhìn lồng trúc cuối cùng.

Phạm Ứng Tích hổ thẹn đứng lên tạ lỗi với mọi người, nhưng tất cả chỉ cười xòa, “Thiếu gia say rượu thôi mà, không sao không sao.”

Bấy giờ hoa đã thôi rơi, bóng dáng Công Tôn Diên in lên tấm màn sa thêu đầy hoa văn. Ánh đèn hắt lại, quanh giai nhân bắt đầu có một hai cánh bướm dập dờn bay ra. Rồi lần lượt một cánh, hai cánh, ba cánh xuất hiện trên bức màn.

Hoa rơi đầy đất, bướm bay rợp trời, khiến ai nấy đều ngẩng lên trời trầm trồ thán phục. Hoàng Tử Hà ngước mắt ngắm bươm bướm, rồi theo cánh bướm cúi đầu nhìn sang Lý Thư Bạch.

Một cánh hoa đỏ thắm vương trên tóc y.

Cô thoáng lưỡng lự, cuối cùng vẫn giơ tay nhặt lấy cánh hoa. Y cảm giác được bèn quay lại thì thấy cô đang mỉm cười nhìn mình, giơ cánh hoa trong tay lên phân trần.

Đôi mắt y long lanh trong đêm, chẳng khác nào hai vì sao sáng cuối trời Nam.

Công Tôn Diên đứng bất động, tay áo phất phơ, mãi đến khi mười đôi bướm bay hết ra khỏi ống tay mới vung tay, chiếc áo gấm đỏ thêu chỉ vàng bên ngoài tức thì rơi xuống đất, chỉ còn một thân áo lụa trắng tinh, phấp phới múa lượn theo cánh bướm.

Lần này động tác của Công Tôn Diên dịu dàng chậm rãi hẳn, như chắp cánh bay cùng bươm bướm, mũi chân bước nhẹ, áo lụa phất phơ, phía sau màn, ánh đèn bắt lại khiến tay áo gần như trong suốt, chẳng khác nào đôi cánh chuồn chuồn, mười ngón tay nõn nà vươn cao, muôn muốt như hoa lan.

Chu Tử Tần nhìn Công Tôn Diên thướt tha xoay tròn theo bầy bươm bướm, hãnh diện khoe với Hoàng Tử Hà, “Sùng Cổ biết ta bắt mười đôi bướm kia vất vả thế nào không? Phải dẫn cả đám người hầu đi lùng sục suốt một buổi chiều đấy!”

Hoàng Tử Hà phụ hoạ lấy lệ, “Công tử vất vả quá!” Song ánh mắt vẫn dán vào vũ đài. Đúng lúc này tiêu sáo nhất loạt rộ lên, nhịp phách dồn dập, Công Tôn Diên càng múa càng nhanh, Ân Lộ Y cũng nhanh nhẹn xoay đèn, tức thì ánh sáng bừng lên, giữa vầng sáng rực rỡ, Công Tôn Diên hiện lên lộng lẫy như mặt trời ban sớm, áo lụa mỏng manh, bước chân gấp gáp, thân hình biển ảo, như nước xiết bắn tung, như băng rơi tuyết đổ, như sấm sét giữa trời.

Rồi một tiếng khánh thánh thót vang lên, phá tan nhịp bước dồn dập khiến người ta nhìn mà hoa cả mắt, Công Tôn Diên ngừng múa, nằm rạp xuống vũ đài theo thế ngoạ ngư.

Tất cả chìm đắm trong vũ điệu rúng động của giai nhân, không sao định thần lại được. Sau một khoảng lặng thật dài, mọi người mới ồ lên khen hay, phấn khích mãi không thôi.

Công Tôn Diên yểu điệu đứng dậy như một đoá hoa mây, mỉm cười khom người hành lễ, rồi nắm lấy tay Ân Lộ Y, ra hiệu với người đứng ngoài cánh gà.

Lý Thư Bạch vỗ tay cười tán thưởng, “Xa cách bấy lâu, vũ nghệ của Công Tôn đại nương lại tiến bộ nữa rồi. Màn múa này khiến bản vương nhớ lại điệu Kiếm Khí Hồn Thoát được thưởng thức lần đầu ở cung Đại Minh, bấy giờ ta còn niên thiếu, lần đầu tiên hiểu được thế nào là tài hoa rực rỡ, kiếm khí tung hoành. Còn điệu múa hôm nay lại gộp đủ cương nhu, không trọng hùng hồn mà lại trọng đẹp đẽ, thật khó thấy lắm thay!”

“Năm xưa khi vào cung Đại Minh, dân nữ mới hơn hai mươi tuổi, thể lực dồi dào, thân mình linh hoạt, đang ở đỉnh cao phong độ.” Công Tôn Diên vẫn thở gấp, lau mồ hôi lấm tấm trên trán cười đáp, “Giờ đây tuổi tác đã lớn, thân thể cũng kém dẻo dai, đành cải biên cho đoạn giữa chậm lại. Nói đi cũng phải nói lại, điệu múa này chính là do A Nguyễn cải biên cho dân nữ.”

Hoàng Tử Hà cảm giác được nỗi tiếc nuối và cảm khái qua lời kể của Công Tôn đại nương. Ân Lộ Y cũng vỗ nhẹ lên tay Công Tôn Diên như an ủi.

Phạm Ứng Tích nào hiểu nổi câu chuyện bên trong, cặp mắt cứ đảo qua đảo lại giữa hai người, cười nói, “Công Tôn đại nương lừng danh thiên hạ hơn hai mươi năm nay, quả nhiên tài hoa kinh người, dứt điệu múa mà người xem vẫn còn ngơ ngẩn. Chẳng hay đại nương có nhã hứng đến phủ tiết độ…”

Mới nói đến đó, phía sau chợt vang lên một tiếng hét thê thảm, là giọng một thiếu nữ trẻ.

Chu Tử Tần tức thì hét lên thất thanh, “Tử Yên!”

Chu Tường cũng tái mặt, quay người cùng Chu Tử Tần chạy thẳng đến bức màn lụa xanh phía sau.

Mấy kẻ hầu đứng gần đó xúm quanh chiếc ghế cạnh màn, Chu Tử Yên bên trong đã lao ra, co rúm lại bên mấy a hoàn, run bần bật.

Chu Tử Tần chạy đến cuống quýt hỏi dồn, “Sao thế?” Đoạn ngẩng đầu nhìn sang bên cạnh, mặt lập tức xám ngoét.

Cạnh nhà thuỷ tạ đèn đuốc sáng trưng, soi sáng cả bến thuyền. Trên chiếc ghế kê cạnh màn, Tề Đằng ngồi bất động, đầu gục xuống, cả người rũ ra. Ngực trái hắn thủng một lỗ, máu vẫn đang ồng ộc tuôn.

Chu Tử Tần bước đến đặt tay lên mũi hắn thăm hơi thở, rồi lần tìm mạch đập trên cổ, cuối cùng đứng dậy nói khẽ, “Đã… tắt thở rồi.”

Mọi người xung quanh nhất loạt la lên kinh hãi.

Phán quan phủ tiết độ đột tử tại phủ quận thú, Phạm Ứng Tích và Chu Tường đều biến sắc mặt. Chu Tường tuy biết là to chuyện, nhưng dù sao cũng xuất thân quan văn, nhất thời chẳng biết làm sao, đành luống cuống đứng đờ ra đó.

Phạm Ứng Tích vừa giận dữ vừa kinh hoảng, trợ thủ của ông ta đột nhiên lăn ra chết, ai mà biết được có phải kẻ nào đó định nhằm vào ông ta hay không? Hơn nữa, tại sao lại chết ở nơi này?

Ông ta đang định trút giận thì sực nhớ Quỳ vương cũng ở đây, đành nén giận quay ra hỏi ý y, “Bẩm vương gia, phán quan phủ mạt tướng đột ngột chết ở đây, chẳng hay mạt tướng và Chu quận thú nên xử lý ra sao?”

Lý Thư Bạch nhìn sang Hoàng Tử Hà, dịu giọng trấn an họ Phạm, “Hoạn quan Dương Sùng Cổ hầu cận ta từng phá được mấy vụ án trong kinh, cũng rất được việc. Nếu Phạm tướng quân cần thì cứ sai bảo hắn.”

Phạm Ứng Tích vội thưa, “Mạt tướng nào dám! May có vương gia chỉ bảo, nếu Dương công công đồng ý ra tay giúp đỡ, ắt vụ này chỉ một mai sớm tối là phá được thôi!”

Hoàng Tử Hà chẳng để tâm đến mấy lời đãi bôi khách sáo đó, chỉ chắp tay vái Phạm Ứng Tích rồi xăm xăm đi đến cạnh thi thể, tra xét các dấu vết trên người.

Nét mặt Tề Đằng vẫn bình thản, hẳn là sự việc xảy ra quá đột ngột, hắn chưa kịp phản ứng gì đã bị giết, nên gương mặt không rúm ró lại vì kinh hoảng. Thân mình hắn vẫn còn mềm, chỉ rũ ra dựa vào lưng ghế, hai tay buông thõng, đầu gục xuống. Nếu không có lỗ máu trên ngực, người khác còn tưởng hắn chỉ ngủ gật.

Chu Tử Tần nói nhỏ vào tai cô, “Nhìn mu bàn tay trái kìa.”

Hoàng Tử Hà cầm cả hai bàn tay họ Tề lên nhìn kỹ.

Mu bàn tay phải hắn vẫn bình thường, nhưng ở tay trái lại có mấy đốm lấm tấm. Phải ghé mắt nhìn kỹ mới nhận ra đó là mấy vết thương nhỏ xíu như bị mèo cắn, hoặc bị dầu sôi bắn vào, rải rác trên vùng da nối giữa mu bàn tay với cổ tay.

“Là vết thương từ mấy ngày trước, đã đóng vảy rồi. Mấy hôm nữa sau khi nhạt màu sẽ khỏi hẳn, chắc chỉ để lại vài vết sẹo khó thấy thôi.” Hoàng Tử Hà nhận xét.

Chu Tử Tần gật đầu. “Đúng thế. Có điều chẳng biết mấy vết thương này từ đâu mà ra, có liên quan đến vụ án mạng này không.”

“Vết thương nhỏ từ mấy ngày trước và cái chết hôm nay… có vẻ không liên quan gì đâu.” Vừa nói, Chu Tử Tần vừa lúi húi viết biên bản khám nghiệm.

Thấy trên người Tề Đằng không có gì lạ nữa, Hoàng Tử Hà đứng dậy quan sát xung quanh.

Tất cả mọi người xem múa đều tập trung lại khoảnh đất trống trước nhà thuỷ tạ, nơi này ba mặt là nước, nếu muốn đột nhập, ngoại trừ băng qua nhà thuỷ tạ, thì chỉ còn cách đi từ dưới nước lên.

Nhưng cô dạo một vòng quanh chẳng hề thấy dấu vết có người lội nước theo thềm đá đi lên. Đừng nói là bến nước, ngay dưới gốc cây bụi cỏ gần nhà thuỷ tạ hay phiến đá bên hồ cũng không hề có vết nước.

Trong nhà thuỷ tạ đã dọn sẵn trà bánh, Chu Tường và Phạm Ứng Tích ngồi hầu trà Lý Thư Bạch. Có điều Phạm Ứng Tích mải nghĩ đến cái chết của thuộc hạ, còn Chu Tường lại chính mắt nhìn thấy con rể tương lai chết thảm, nên chẳng còn bụng dạ nào thưởng trà.

Riêng Lý Thư Bạch vẫn thản nhiên uống trà, thấy cô lặng lẽ quay về bèn đặt chén xuống hỏi, “Không có dấu vết đột nhập ư?”

“Vâng, hung thủ chỉ nằm trong số những người ở đây thôi. Các người hầu phục dịch tại đây tối nay, ta, Chu bổ đầu, Trương Hàng Anh, Vũ Tuyên, Vương đô uý, Chu cô nương, Chu quận thú, Phạm tướng quân, thậm chí cả… gia, đều bị tình nghi.”

Lý Thư Bạch nhíu mày đứng dậy cùng cô rời khỏi nhà thuỷ tạ, nhìn chằm chằm Chu Tử Yên vẫn run bần bật cạnh đám a hoàn.

Hoàng Tử Hà hiểu ý y, bèn ghé tai nói nhỏ, “Đúng thế, lúc xảy ra chuyện, Công Tôn đại nương đang múa, thời gian ước chừng chưa đầy một nén nhang. Người xem múa đều ngồi phía trên, nếu lén lút lẻn ra sau giết người, dù đèn có tối, cũng sẽ bị người ta trông thấy bóng. Chỉ có bức màn kia, vì Chu cô nương ngồi bên trong, nên được đặt tít dưới cùng. Bốn a hoàn hầu cận cô ta thấy Tề Đằng đến cũng lui ra đứng dưới gốc cây cạnh đó. Bởi vậy, kẻ có khả năng ra tay mà không khiến người ta chú ý nhất, chính là người ở bên cạnh hắn, Chu Tử Yên.”

Lý Thư Bạch rời mắt khỏi Chu Tử Yên, lạnh nhạt nhận xét, “Một cô nương sắp xuất giá lại nhẫn tâm xuống tay sát hại vị hôn phu ngay trước mặt mọi người, quả khiến người ta kinh hãi.”

“Ngoài việc thẩm vấn Chu tiểu thư ra, còn một chuyện nữa, chính là phải mau khám người xem có thu được hung khí không. Nếu không thấy, chắc phải sai người lặn xuống hồ vớt thử.”

Chương 14
Bên Ngoài Màn Lụa

Bốn bổ khoái phủ Thành Đô ập đến ngay trong đêm, soát người tất cả những ai có mặt ở đó, kể cả Vũ Tuyên.

Hắn lặng lẽ cởi áo ngoài ra để họ khám xét. Có điều mặt hắn đầy vẻ bực dọc cố nén.

Vương Uẩn ở phía sau hào sảng đứng dậy ý bảo đám bộ khoái cứ việc soát người mình. Đợi họ khám xét xong xuôi, y mới cười bảo Vũ Tuyên, “Cảm giác bị nghi ngờ khó chịu lắm phải không?”

Vốn chẳng quen thân với y nên Vũ Tuyên không đáp lời, chỉ đưa mắt nhìn.

“Điều mình không muốn thì đừng làm với người khác, đúng không nào?” Y lại thong thả tiếp.

Vũ Tuyên hiểu Vương Uẩn đang muốn nhắc tới việc mình trình thư tình của Hoàng Tử Hà lên cho tiết độ sứ Phạm Ứng Tích, khiến cô trở thành hung thủ hạ độc cả nhà, phải lưu lạc chân trời góc biển.

Hắn lặng lẽ quay sang nhìn Hoàng Tử Hà.

Cô đứng sau Quỳ vương, Quỳ vương đang ngoái đầu nói gì đó với cô. Xung quanh ồn ào nhốn nháo, cô không nghe rõ nên Quỳ vương phải cúi xuống ghé lại gần cô nói cho rõ.

Gương mặt luôn lạnh băng nọ, giờ lại lộ vẻ ôn hòa hiếm thấy, trong đôi mắt không rời cô một khắc ấy tràn ngập dịu dàng, cơ hồ sắp sánh ra, không sao giấu nổi.

Vũ Tuyên sầm mặt, nhưng ngay lập tức nhìn sang Vương Uẩn, nói rất khẽ, chỉ đủ lọt tai y, “Cô ấy thì liên quan gì đến ta? Ta đâu có hôn ước với cô ấy?”

Giọng hắn bình thản lãnh đạm, nhưng lại khiến vị hôn phu của cô là Vương Uẩn thấy lòng thắt lại.

Song xưa nay y rất giỏi kiềm chế, chỉ nén giận cười bảo Vũ Tuyên, “Đúng thế, có điều ta đến giờ vẫn không hiểu, rốt cuộc là có danh có phận thì hơn, hay không danh không phận lai lịch bất minh thì hơn, huynh thấy thế nào?”

Vũ Tuyên lạnh lùng quay đi, không đáp.

Đám bổ khoái đã khám xét rất nhiều người ở đây, nhưng chưa thu được manh mối gì.

“Bổ đầu, có… có phát hiện mới…” Một tên bổ khoái lật đật chạy đến thì thào với Chu Tử Tần, nhưng cứ lúng búng mãi không nói ra câu.

Chu Tử Tần bèn nhéo tai hắn, “Nói mau lên! Lúc này rồi còn gì mà không nói được chứ, ngươi định làm ta sốt ruộc chết à?”

“Là thế này… Vạt áo Phạm thiếu gia…” Hắn thì thầm.

Chu Tử Tần nghe nói vội chạy ngay đến chỗ Phạm Nguyên Long. Tên khốn này vừa nãy bị Vũ Tuyên lôi đi, gục đầu vào bụi cây nôn mửa, rồi nằm lăn ra đó ngủ vùi, giờ bị xốc dậy, đang ngồi uống canh giã rượu, cả người bê bết bùn đất và chất nôn.

Chu Tử Tần chẳng ngại bẩn, ngồi thụp xuống nắm ngay lấy vạt áo hắn xem xét thì thấy hai vết máu đỏ tươi.

Phạm Nguyên Long thấy thế bèn giật vạt áo lại, làu bàu, “Vén áo người ta nhìn cái gì? Ta với ngươi cùng là đàn ông, có gì mà xem…”

Phạm Ứng Tích thấy tình hình không ổn, bèn chạy đến xách cổ con trai lên, vừa giận vừa cuống, “Thằng khốn nạn này, dưới vạt áo ngươi là gì đấy?”

Phạm Nguyên Long đáp quấy quá cho qua chuyện, “Chẳng phải chỉ… dính cái gì thôi ư?”

“Dính cái gì? Ngươi nhìn lại xem!” Phạm Ứng Tích quát lớn.

Chu Tường thấy vậy bèn bước ra đóng vai người tốt, “Phạm tướng quân, mọi chuyện còn chưa rõ ràng, lệnh lang dường như vẫn chưa tỉnh rượu, tướng quân đừng làm cậu ấy sợ, đợi lát nữa rồi từ từ hỏi, có được không?”

Phạm Ứng Tích cả giận, dằn phắt vạt áo vừa thối vừa bẩn của con mình ra, đẩy hắn ngã lăn xuống đất, “Đồ súc sinh! Ngươi uống say làm ra trò gì đấy hả? Muốn chết à!”

Lý Thư Bạch cũng khuyên can, “Chưa hẳn đã là lệnh lang. Dù sao, dưới gầm trời này làm gì có hung thủ nào sau khi sát nhân lại lau hung khí vào người mình rồi quăng đi chứ?”

Phạm Ứng Tích như trút được gánh nặng, vội quay sang vái Lý Thư Bạch, “Vương gia nói rất phải, mạt tướng quả là cả giận mất khôn!”

Chu Tường liền bảo Chu Tử Tần, “Mau tra xét cho rõ ràng! Nhất định phải tìm được hung thủ thật mau, xem kẻ nào dám vu vạ cho Phạm công tử!”

Chu Tử Tần vâng dạ rối rít, rồi cùng Hoàng Tử Hà ngồi xuống xem xét vết máu trên người Phạm Nguyên Long.

Vết máu vừa khô, vẫn còn tươi rói, kéo thành vệt dài, hai vệt không bằng nhau. Rõ ràng sau khi giết người, hung thủ đã tóm lấy vạt áo Phạm Nguyên Long, lau hung khí đầm đìa máu vào đó, còn cẩn thận lau cả hai mặt, nên mới tạo thành hai vệt dài.

Chu Tử Yên nãy giờ co rúm người run lẩy bẩy, chợt trỏ Hoàng Tử Hà cao giọng, “Còn vị công công này chưa bị soát người?”

Chu Tường nạt, “Hỗn láo! Dương công công là thần thám lừng danh thiên hạ, phá hàng loạt kỳ án ở Trường An, lại là người bên cạnh vương gia, không bị tình nghi!”

Hoàng Tử Hà ngượng nghịu nhìn mấy bổ khoái phụ trách khám xét. Việc này vốn do cô và Chu Tử Tần đề nghị, tuy biết hung thủ gần như chắc chắn không giữ hung khí nữa, nhưng theo lệ vẫn phải khám xét, ngờ đâu giờ lại thành ra gậy ông đập lưng ông.

Chu Tử Tần đang kiểm tra thi thể Tề Đằng, lần tay theo miệng vết thương hòng suy đoán đặc điểm hung khí, nghe bọn họ nói chuyện thì đứng phắt dậy, hăng hái giơ hai bàn tay bê bết máu lên, “Để ta khám để ta khám! Ta chưa khám người hoạn quan bao giờ, phải nghiên cứu xem tại sao thân hình Sùng Cổ lúc nào cũng đẹp đẽ hơn người ta, nhất định là xương cốt Sùng Cổ không giống người thường! Đừng ai hòng tranh với ta! Ai tranh ta sẽ cho kẻ đó biết tay!”

Hoàng Tử Hà câm nín, đành ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch cầu cứu.

Lý Thư Bạch đứng phía sau bỗng đặt nhẹ tay lên vai cô, “Vừa rồi Chu quận thú cũng nói rồi đấy, hắn là người phủ Quỳ, mọi người nể mặt bản vương nên đều cho rằng khám người hắn là bất kính với Quỳ vương phủ. Song bản vương xưa nay công bằng liêm chính, hắn cũng có mặt ở hiện trường lúc xảy ra vụ án nên buộc phải khám người, một là để các vị khỏi e ngại mạo phạm vương phủ, hai là để bảo đảm công bằng, chẳng hay các vị có ý gì khác không?”

Tất cả liền thưa, “Đương nhiên không có! Vương gia công chính nghiêm minh!”

Chỉ có Vương Uẩn cúi mặt cười, Vũ Tuyên đứng lặng dưới gốc cây, Chu Tử Tần xịu mặt ấm ức nhìn họ.

Lý Thư Bạch lại nói, “Trương Hàng Anh giờ cũng là người của ta, Tử Tần chẳng phải vẫn tấm tắc khen hắn thân thủ xuất sắc ư? Thử xem.”

“Hả? Giao Trương Hàng Anh cho ta ư? Tốt quá!” Chu Tử Tần lập tức rửa sạch tay lao đến, nắm nắn cánh tay Trương Hàng Anh trầm trồ, “Bắp tay Trương nhị ca rắn chắc thật đấy, để ta cảm nhận tí nào!”

Chu Tường chẳng biết nói sao, đành đằng hắng một tiếng. Vừa xảy ra chuyện, phán quan hầu cận tiết độ sứ đột ngột qua đời, thằng con trời đánh có thể bớt phóng túng chút không?

Chu Tử Tần lè lưỡi, rồi đành khám xét tử tế một lượt, kết luận, “Không tìm thấy hung khí.”

Lý Thư Bạch cúi đầu nhìn Hoàng Tử Hà, hỏi khẽ, “Được không?”

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu, rồi ngước lên nhìn y. Nhớ lại lúc nguy ngập, giữa rừng khuya lạnh lẽo, cô đã ôm y thật chặt, dùng thân mình sưởi ấm cho y. Rồi trong những lần thay thuốc, cô cũng đã nhìn thấy và chạm vào thân trên để trần của y.

Vậy mà giờ đây hồi tưởng lại cứ như trong mộng. Da thịt từng dán chặt vào nhau, hơi thở từng vấn vít lấy nhau, những xao xuyến từng có lúc ngập lòng, dường như đã được giấu vào bóng đêm, trở thành bí mật của họ. Từ đó về sau, dù chẳng nói ra miệng, nhưng giữa đôi bên đã khác hẳn khi trước.

Thế nên cô chỉ cúi đầu, ngoan ngoãn giơ hai tay lên. Cô cảm giác được tay y đặt lên vai mình, rồi theo cánh tay trượt xuống đến cổ tay áo. Lúc sờ đến cổ tay, đầu ngón tay y khẽ chạm vào lòng bàn tay cô, cả hai đều cảm thấy máu trong huyết quản như chảy mạnh hẳn lên.

Y buông tay cô ra, sờ một vòng quanh eo cô, xác nhận vòng eo mềm mại ấy quả thật không giắt vật cứng, rồi cúi xuống vuốt dọc hai bên đùi cô xuống đến tận gót chân.

Như có một sợi dây leo dịu dàng quấn quanh thân cô vậy. Cô bỗng nghĩ, nếu bị trói thế này cũng chẳng có gì khó chịu.

Cuối cùng y thu tay lại, đứng dậy nhìn cô, không nói không rằng.

Thật lạ, kẻ khám xét là y lại thấy hơi căng thẳng, hơi thở có phần dồn dập. Trái lại, cô vẫn thản nhiên như không, mỉm cười nhìn y, thậm chí còn giơ mũi chân lên lúc lắc, “Trong giày cũng không có gì cả.”

Nhìn cô cười, y chợt thấy lòng mình thắt lại, một luồng hơi nóng lạ lùng lan ra khắp toàn thân, khiến đôi tay vừa chạm vào cô bất giác siết chặt.

Hồi lâu, y mới ngoái lại nhìn tất cả, kết luận, “Không có hung khí.”

Thế là mọi người có mặt tại hiện trường đều đã bị khám người, không tìm thấy hung khí.

Chu Tử Tần bèn phân công các bổ khoái lục soát khắp nơi một lượt, lại tìm mấy kẻ biết bơi đến, rút sạch nước dưới hồ, tìm hung khí.

Trước nhà thủy tạ là một khoảnh sân bằng phẳng, lát đá xanh ngay hàng thẳng lối. Để tiếp đón khách quý, từ sáng người hầu đã nhổ sạch cỏ dại mọc giữa kẽ đá, nên trừ hai hàng cây bụi trồng ven bờ và mấy phiến đá bên hồ, quả là sạch bóng như li.

Chu Tử Yên bị u già khám người, lòng rất khó chịu, thấy Chu Tử Tần chỉ mải phân công người xuống nước mò hung khí thì bực bội bảo, “Huynh đúng là ngớ ngẩn, đến giờ vẫn chưa nhận ra à? Công Tôn đại nương vừa biểu diễn kia, chẳng phải có hai thanh kiếm đấy thôi!”

Chu Tử Tần bất lực nhìn em gái, “Trước khi Công Tôn đại nương lên đài, muội không nhìn thanh kiếm à? Đều là kiếm mũi tù, được chưa hả?”

Công Tôn Diên vừa rồi cũng bị khám người, lặng lẽ đứng đó. Lúc này nghe thấy, bèn đứng dậy đi đến cạnh lan can, rút hai thanh kiếm trình lên trước mặt mọi người.

Quả nhiên hai thanh kiếm một dài một ngắn nọ đều tù, thân kiếm còn quét một lớp sơn bạc, hòng tăng hiệu ứng lấp lánh, nhưng đừng nói giết người, e rằng đến cọng cỏ cứng còn không chém đứt nổi.

Chu Tử Tần vừa cầm vào tay đã thấy khang khác, buột miệng ồ lên rồi búng nhẹ vào thân kiếm, chỉ nghe “bộp” một tiếng khe khẽ, thì ra hai thanh kiếm này chẳng những là kiếm tù, mà còn làm bằng gỗ. Chuôi kiếm thếp vàng chạm hoa, khảm đủ loại đá quý, song thân kiếm lại bằng gỗ.

Công Tôn đại nương giải thích, “Ta cũng lớn tuổi rồi, cầm kiếm sắt múa thì nhọc lắm. Hơn nữa ta hay phải múa kiếm trước mặt quý nhân, dùng kiếm sắt càng không hay, lại thêm đi đường xa, đem theo không tiện, nên mấy năm trước đã chế ra hai thanh kiếm gỗ này, cốt chỉ cần đẹp mắt thôi.”

Chu Tử Tần tức cười liếc Chu Tử Yên, thấy em gái vẫn không chịu nhận sai, bèn kéo Vương Uẩn đến, “Nào nào, Uẩn Chi huynh lại đây ngửi giùm ta xem bên trên có mùi máu không.”

Vương Uẩn phì cười. “Ta chỉ giỏi bình phẩm hương liệu thôi, sao lại bắt ta ngửi cái này.”

“Ôi dào, dù gì cũng là mũi thính mà.” Chu Tử Tần gí luôn hai thanh kiếm gỗ vào mũi y.

Vương Uẩn bất đắc dĩ đành hít hít mấy cái rồi lắc đầu. “Không có mùi máu, nhưng thoang thoảng mùi đất.”

Hoàng Tử Hà đón lấy đôi kiếm xem xét, phát hiện chuôi thanh đoản kiếm dính ít bùn cát.

Công Tôn Diên cũng trông thấy, bèn lo lắng  phân trần, “Lúc chuyển màn, ta đặt kiếm xuống đất rồi mải múa không để ý tới, hy vọng đá quý và hoa văn thếp vàng trên đó không bị tróc.”

Hoàng Tử Hà liếc nhìn nền nhà thủy tạ, rồi lại nhìn bộ đồ sạch sẽ chỉnh tề của Công Tôn Diên, im lặng trả lại đôi kiếm.

“Sùng Cổ mau lại đây xem vết thương này.” Thấy nước hồ trong chốc lát không thể rút cạn ngay được, Chu Tử Tần bèn kéo cô đến cạnh thi thể, trỏ vết thương nói, “Ta vừa kiểm tra vết thương, đoán rằng hung khí là một con dao găm bề rộng chừng một tấc, lưỡi mỏng như lá lúa. Hung thủ ra tay rất nhanh, xem ra là kẻ lão luyện, một dao đâm trúng ngay tim, khiến nạn nhân không kịp kêu lên là chết ngay.”

Hoàng Tử Hà đang mải nhìn miệng vết thương thì Vương Uẩn đi đến, đứng phía sau nói, “Bấy nhiêu người chúng ta ngồi đây xem múa, tuy Tề phán quan ở hàng ghế sau cùng, nhưng bên cạnh vẫn còn Chu tiểu thư, vậy mà hung thủ dám xuống tay ngay trước mặt mọi người, chẳng phải gan to bằng trời ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại chăm chú quan sát nét mặt Tề phán quan, thấy má hắn có một vệt hồng. Cô soi đèn nhìn thật kỹ, là một vết bấm nho nhỏ.

“Dấu móng tay.” Hoàng Tử Hà nhìn kỹ rồi nhận xét.

Chu Tử Tần lật tay Tề Đằng lên xem, thấy móng tay hắn vừa cắt, hơn nữa còn cắt rất ngắn.

“Hẳn là hung thủ đứng phía sau, tay trái bịt miệng Tề phán quan, tay phải đâm dao vào ngực. Móng tay hung thủ bấm vào má nạn nhân, tạo thành vệt máu.” Hoàng Tử Hà đoán.

Chu Tử Tần tức thì nhảy dựng lên, “Kiểm tra móng tay! Xem những ai để móng tay?”

Kẻ để móng tay dài nhất là Chu Tử Yên, sau đó là bốn a hoàn, tiếp theo đến lượt Ân Lộ Y và Công Tôn Diên. Trừ mấy nữ tử, còn có mấy người hầu chưa kịp cắt móng tay.

Chu Tử Tần nhăn nhó, “Phải… Phải thẩm vấn em gái ta ư?”

Hoàng Tử Hà ngồi xuống, rút cây trâm ngọc trên đầu ra, “Thì sao?”

Chu Tử Tần ngồi xuống cạnh cô mếu máo, “Ai dám thẩm vấn con hổ cái ấy? Trừ phi chán sống rồi!”

“Nhưng lệnh muội bị tình nghi nhiều nhất, đúng không?” Hoàng Tử Hà vạch ra vị trí của mọi người, “Bấy giờ lệnh muội ngồi phía dưới cùng, trong màn lụa, bốn a hoàn thì lánh ra đứng dưới gốc cây phía trước… Nói cách khác, nếu lệnh muội muốn giết người thì chẳng ai phát hiện được, vì tất cả đều ở phía trước.”

Chu Tử Tần gật đầu, rồi lại phản bác, “Nhưng… nó khó khăn lắm mới gả đi được, sao có thể giết vị hôn phu của mình chứ?”

Hoàng Tử Hà quay sang nhìn Chu Tử Tần, thấy gã tuy cứng miệng nhưng đã lo lắng đến nỗi mồ hôi đầy mặt, bèn thở dài. “Lau mồ hôi đi, công tử đúng là ca ca tốt.”

Dứt lời, cô lại sực nhớ, mình cũng từng có một người anh như thế, lúc nào cũng chê bai em gái cả ngày chỉ biết vục mặt vào thi thể, nhưng mỗi khi cô gặp chuyện, anh ấy luôn đứng chắn trước mặt, xắn tay áo gào lên: Ai dám động vào em gái ta?

Cô bất giác chạnh lòng, cũng không trêu gã nữa, chỉ nói giản dị, “Yên tâm đi, lệnh muội không phải hung thủ đâu.”

Chu Tử Tần mừng rỡ gặng, “Sao lại nói thế?”

“Vì bấy giờ lệnh muội ngồi trong màn lụa, còn Tề Đằng ngồi bên phải cô ấy.” Hoàng Tử Hà trỏ bức màn lụa bên cạnh. Đó vốn là cái khung bên trong kê chõng tre, ngoài phủ the lụa buông dài chấm đất dùng ngăn ruồi muỗi ngày hè, để khuê nữ ngồi trong cũng rất ổn. “Theo lý mà nói, lệnh muội đúng là có cơ hội vén màn lên rồi dùng dao găm đem theo người đâm chết Tề Đằng, song vết móng tay trên má Tề Đằng đã rửa sạch hiềm nghi cho cô ấy.”

Nói đoạn cô ra hiệu cho Chu Tử Tần vào màn, ngồi lên chõng tre, thử mô phỏng động tác giết người với thi thể của Từ Đằng đang ngồi ở bên phải.

Chu Tử Tần ra sức nghiêng người, nhưng làm thế nào cũng thấy không ổn.

Hoàng Tử Hà giải thích, “Công tử xem, khi ngồi trên chõng tre rồi nghiêng người sang phải, tay trái bịt miệng Tề Đằng, tay phải vung dao lên, nhất định sẽ…”

Chưa nói hết câu đã nghe bịch một tiếng, Chu Tử Tần mất thăng bằng, ngã lộn đầu khỏi chõng.

“Ngã.” Đúng lúc ấy, Hoàng Tử Hà cũng buột ra tiếng cuối cùng.

Chu Tử Tần vuốt mặt đứng dậy, “Thế nên em gái ta được rửa sạch nghi ngờ rồi?”

“Ừm. Trong những kẻ ở đây, có mấy người rất khó có khả năng gây án.” Hoàng Tử Hà dùng mũi trâm chỉ địa thế vừa vẽ, rồi chấm vào bức màn lụa, “Một là lệnh muội, nếu cô ấy muốn giết người thì phải ra khỏi màn, vòng đến sau lưng Tề Đằng đâm chết hắn, nhưng Tề Đằng nhất định không rời mắt khỏi cô ấy, làm sao ra tay mà không bị chú ý được?”

“Còn ai nữa?” Chu Tử Tần hỏi dồn.

Hoàng Tử Hà trỏ cây trâm vào nhà thủy tạ, “Công Tôn đại nương. Lúc xảy ra chuyện đại nương đang múa trên đài, tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào bà ấy, nên không có thời gian và cơ hội gây án.”

Chu Tử Tần gật đầu tán thành, sau đó cũng trỏ vào bên cạnh chiếc đèn lồng lớn trước nhà thủy tạ, “Còn cả Ân tứ nương phụ trách chỉnh đèn, rắc hoa và các đạo cụ khác nữa, tứ nương luôn đứng bên cạnh chiếc đèn, nếu bỏ đi sẽ bị tất cả mọi người trông thấy.”

“Đúng, thế nên Ân tứ nương cũng không có cơ hội. Ngoài ra còn Quỳ vương gia ngồi hàng đầu, lệnh tôn và Phạm tướng quân, ba người họ ngồi ở vị trí trung tâm chú ý, hễ đứng lên là bị phát hiện ngay, đừng nói lẻn xuống dưới giết người.” Hoàng Tử Hà dùng trâm gạch bỏ ba người này, “Ngoài ra còn những người đứng hầu bên cạnh họ là ta, công tử và Trương nhị ca, nhưng khả năng gây án của chúng ta lớn hơn một chút, vì có thể nhân lúc đèn tối, hoa rơi, Công Tôn đại nương thả bươm bướm, mọi người còn đang kinh ngạc thì len lén lẻn ra sau rồi quay trở lại. Chỉ cần may mắn, khéo léo tận dụng thời cơ và tay chân nhanh nhẹn, biết đâu lại che mắt được đám người đằng sau?”

“Vậy chẳng phải đám Vương Uẩn, Vũ Tuyên, Phạm Nguyên Long còn đáng nghi hơn chúng ta ư? Nếu họ lẻn ra phía sau gây án thì khả năng thành công còn cao hơn nữa đấy.”

“Đúng thế, trong vụ án này, kẻ càng ngồi phía sau càng đáng ngờ. Hơn nữa Phạm Nguyên Long và Vũ Tuyên giữa chừng còn bỏ ra ngoài, nên hàng ghế cuối chỉ còn mình Vương Uẩn.” Nói đến đây, Hoàng Tử Hà lau mũi trâm vào người Chu Tử Tần rồi cắm lại trên đầu. “Còn cả các nhạc công ngồi bên nhà thủy tạ diễn tấu, bốn a hoàn dưới gốc cây, sáu người hầu bưng bê phục vụ, tổng cộng mười người, đủ để công tử thẩm vấn một lượt tối nay rồi đó.”

Song Chu Tử Tần chẳng để tâm mấy chuyện đó, mà kéo ống tay lên săm soi, “Sao công công lại lau trâm bẩn vào người ta?”

“Vì tay áo công tử dính máu, đằng nào chẳng phải thay.”

“Cũng đúng nhỉ.” Chu Tử Tần nói, tiện thể cởi phắt áo ngoài ra vứt xuống đất.

Thấy đã đến canh ba, Lý Thư Bạch và Phạm Ứng Tích cáo từ về trước. Lúc tiễn khách, Chu Tường còn dặn Chu Tử Tần phải tra xét vụ án cho kỹ.

Hắn vội vàng nắm ngay lấy cương ngựa của Lý Thư Bạch, vật nài, “Vương gia để Sùng Cổ ở lại đây đi, dù thế nào ta cũng phải nhờ công công giúp đỡ, gia biết đấy, ta không có công công đâu có được!” Lý Thư Bạch quay sang Hoàng Tử Hà, cô bèn khẽ gật đầu với y, rồi theo Chu Tử Tần quay vào.

Vườn hoa phủ quận thú thật ra không rộng lắm, nên bến thuyền cũng chỉ là mô phỏng, chủ yếu vẫn là một bình đài lớn.

Theo bậc thềm cạnh bình đài đi xuống là hồ nước. Giờ nước đã bị rút cạn, trơ đáy hồ lát đá xanh và bùn rác đọng lại, chỉ tội cho các bổ khoái phải thọc tay vào móc bùn bới tìm hung khí. Nhưng đừng nói hung khí, đến thép mỏng cũng chẳng thấy mẩu nào.

“Lẽ nào hung khí quá mỏng quá bé nên lúc rút nước cũng bị hút theo rồi?” Chu Tử Tần băn khoăn.

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Khi rút nước người ta đã dùng lưới đồng bịt lỗ thoát nước, hung khí rộng một tấc không trôi qua được đâu.”

Cuối cùng đám bổ khoái khốn khổ đành gọi người hầu trong phủ lại, giội từng thùng nước xuống hồ xối sạch bùn rác, hòng tìm cho ra hung khí.

Đằng kia tìm hung khí, đằng này Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần cũng bận rộn chuẩn bị hồ sơ, bắt đầu thẩm vấn mọi người.

Phạm Nguyên Long uống rất nhiều rượu, ban nãy sợ quá có tỉnh táo đôi chút, nhưng giờ lại bắt đầu gà gật, nên họ hỏi hắn trước.

Hắn ngồi đối diện Chu Tử Tần, ôm đầu làm bộ thương xót, nhưng hơi rượu vẫn phả ra nồng nặc, giọng nói có phần lè nhè, “Tề đại ca chết thảm quá! Ta nhất định phải báo thù cho huynh ấy! Chu thiếu bổ đầu phải bắt cho được hung thủ đấy! Bằng không… Bằng không chẳng phải uổng tình cảm giữa huynh đệ chúng ta ư…”

Chu Tử Tần rủa thầm, ta với ngươi lấy đâu ra tình huynh đệ?

Kẻ say thường lắm lời, chẳng phải hỏi gì, Phạm Nguyên Long đã tông tốc khai ra, “Vụ án này khỏi cần tra nữa, chắc chắn là Vũ Tuyên làm, là Vũ Tuyên!”

Vũ Tuyên chắp tay sau lưng đứng cách đó không xa, ngẩng đầu nhìn sao thưa trên trời, chẳng buồn phản bác.

“Sao lại bảo là Vũ Tuyên ấy hả? Ta có chứng cứ! Nhớ lại năm đó, nghe đồn có một đại mỹ nhân mới giá lâm Thành Đô, ta… ta còn không tin… Nào ngờ, lại là thật… Gì hả? Ánh mắt các ngươi như thế là sao? Các ngươi tưởng mỹ nhân là Vũ Tuyên à? Ta nhổ vào! Ta đang nói Phó Tân Nguyễn! Là Phó nương tử ở phố Tùng Hoa!” Phạm Nguyên Long nói mà nước bọt văng tứ tung, Chu Tử Tần nhìn Hoàng Tử Hà, rồi lặng lẽ ghi lại toàn bộ.

Hoàng Tử Hà thấy hắn nhất định không chịu nhắc đến chuyện mình từng si mê Phó Tân Nguyễn bèn hỏi, “Nghe nói thiếu gia có qua lại với Phó nương tử?”

“Hình như… Hình như có đấy, nhưng về sau phát hiện cô ta đã có ý trung nhân, ta tức gần chết!” Phạm Nguyên Long đỡ mái đầu nặng trịch, lè nhè nói, phả ra hơi rượu nồng nặc, “Đúng là tiên nữ, đi từ đầu đến cuối đường Ngô Đồng cũng đừng hòng tìm được người đẹp như thế! Ta nói cho hai ngươi biết, có một lần ta lén… lén bám theo Phó nương tử, định tóm cổ gian phu của ả tẩn cho một trận. Kết quả các ngươi có biết ả đến đâu không? Hahaha… Chính là vườn Tình! Đúng lúc bọn Vũ Tuyên đang tụ họp làm thơ! Ả đứng xa xa nhìn lại, ta cũng nhìn theo, xúi quẩy làm sao hai mắt ả cứ dán chặt vào người hắn! mà cũng chỉ có hắn nổi bật nhất đám, ở cạnh hắn, cái gì Tề phán quan tuổi trẻ tài cao, Trần Luân Vân phong lưu nức tiếng, tứ đại tài tử, bát đại thi nhân đều thành rắm chó hết! Hừ, đúng là tú bà tham tiền gái điếm tham sắc, mẹ nó chứ, đẹp trai thì báu lắm à…”

Chu Tử Tần nhìn đám trứng cá của Phạm Nguyên Long rồi cụp mắt xuống, lại liếc sang gương mặt nghiêng nghiêng tuấn mỹ thanh tú của Vũ Tuyên, nhủ bụng: đẹp đến thế này đương nhiên là báu rồi, ngươi đừng ấm ức làm gì.

Kể đến đây thì Phạm Nguyên Long đã ngất ngư, chỉ toàn thốt ra những lời lảm nhảm vô nghĩa, “Bấy giờ ta tan nát cõi lòng, quyết định cắt đứt hoàn toàn với ả! Ta còn đến Dạ Vu Viện tìm một gã kỹ nam! Ôi ôi, nhưng về sau vẫn quay về với đàn bà thôi, chuyện này kể ra thì bỉ mặt lắm, đừng nhắc nữa, vào chuyện chính đi…” Thấy Chu Tử Tần hai mắt lồi ra như sắp lọt tròng, ngần ngừ không biết có nên ghi lại chuyện công tử phủ tiết độ tìm kỹ nam hay không, Hoàng Tử Hà liếc tờ giấy trên tay hắn rồi nói, “Những việc không liên quan thì đừng ghi.”

Chu Tử Tần im lặng gật đầu, lại nghe Hoàng Tử Hà hỏi, “Vậy tại sao vừa rồi công tử lại nói Vũ Tuyên sát hại Tề Đằng?”

“Ta nghĩ, Vũ Tuyên rơi vào bước đường này, há chẳng hận Tề Đằng ư? Vốn hắn là tài tử danh vọng cao nhất Thành Đô, nào ngờ Tề Đằng lại được cha ta trọng dụng, lắc mình một cái đã cướp mất vị trí của hắn, cũng bởi thế mà làm Phó nương tử thất vọng, mới quay sang Ôn Dương, cuối cùng còn dây dưa tình cũ, nắm tay họ Ôn tự vẫn! Ngươi bảo Vũ Tuyên sẽ trút giận lên ai? Tề Đằng chứ ai nữa…”

Trước những suy luận vớ vẩn này, Chu Tử Tần đành bó tay dừng bút, bất lực quay sang Hoàng Tử Hà. Trái lại, Hoàng Tử Hà thản nhiên dựa vào lưng ghế, lại hỏi tiếp, “Tối nay Vũ Tuyên ngồi xa Tề Đằng như thế, công tử thấy hắn có cơ hội ra tay không?”

“Có! Nhất định là có!” Phạm Nguyên Long hùng hồn khẳng định, “Chẳng phải lúc đó ta đi lên đài xem cánh hoa là thật hay giả ư, sau đó lại thấy tiểu nương tử kia… chính là nàng đứng cạnh cây lồng đèn đó, thấy nàng khá đẹp, bèn nảy ý muốn làm thân, kết quả bị tên khốn Vũ Tuyên lôi đi! Này này ngươi nói xem, nếu không phải ả kia là chị em của Phó nương tử, nếu hắn không có tình với Phó nương tử thì việc gì phải lôi ta đi?”

Lần này đến Hoàng Tử Hà cũng chẳng buồn đáp nữa, nhưng họ Phạm lại hăng hái thao thao nói tiếp, “Chú ý này, điểm mấu chốt nằm ở đây cơ: lúc ấy, hắn lôi ta đi, ném vào bụi cây cạnh đó! Ta nằm bò ra đó, trúng phải gió lạnh, tức thì đầu óc choáng váng, nôn ồng ộc vào bụi, đến khi ngoái đầu trông lại thì hắn đã biến đâu mất. Các ngươi bảo hắn đi đâu được hả? Nói không chừng hắn đi men theo bụi cây vòng ra sau, lẻn đến ngồi cạnh Tề đại ca bên màn lụa, rồi nhân lúc trời tối rút dao ra làm một nhát đánh phập… Ôi huhu, Tề đại ca của ta, huynh chết thảm quá…”

Hoàng Tử Hà chẳng thèm truy cứu Phạm Nguyên Long say rượu hay giả điên, thẳng thắn chuyển chủ đề, “Nôn xong thì sao?”

“Bấy giờ ta hoa cả mắt, nôn mửa xong thì gục luôn xuống bụi cỏ, chẳng biết là thiếp đi hay ngất đi nữa. Khi tỉnh đã thấy mình bị lôi dậy ngồi cạnh lan can. Kẻ nào đó bưng cho ta một chén canh giải rượu, còn nói Tề đại ca chết rồi! Bấy giờ ta còn ngây ra…”

“Nói vậy là thiếu gia cũng không biết vết máu trên người mình từ đâu ra?”

“Sao ta biết được? Lúc ấy ta chẳng biết gì nữa rồi… Đã bảo các ngươi là Vũ Tuyên cơ mà!” Phạm Nguyên Long ghé sát lại gần họ, vẻ đã rõ chân tướng như lòng bàn tay, đảo mắt nhìn sang Vũ Tuyên, “Hắn nhân lúc ta mê man, lẻn đến sát hại Tề đại ca! Sau đó lau dao vào người ta, vu oan cho ta, cuối cùng thì ném hung khí đi hòng bưng bít! Các ngươi mau bắt hắn lại đi, chuyện này mười phần ta đã chắc đến tám chín rồi!”

Hoàng Tử Hà bình thản đáp, “Ta biết Phạm công tử có thành kiến với Vũ Tuyên, việc em họ công tử phạm pháp bị phạt lưu đày, Vũ Tuyên không tránh khỏi liên quan. Nhưng giờ chân tướng chưa rõ, công tử lại nói như đinh đóng cột là Vũ Tuyên giết người, liệu có ổn không?”

Phạm Nguyên Long không ngờ vị Dương công công  này lại tường tận ân oán giữa mình và Vũ Tuyên, bất giác há hốc miệng ra hồi lâu mới lắp bắp thề thốt, “Ý công công là ta vu cáo hắn à? Không có đâu! Cha ta còn định chiêu mộ hắn làm thuộc hạ, sao ta lại có thành kiến với hắn được?”

Hoàng Tử Hà cũng chẳng buồn đôi co mấy chuyện vặt vãnh ngoài lề, bèn giơ tay ra hiệu cho Vũ Tuyên đi đến, Phạm Nguyên Long đành hậm hực đứng dậy bước ra.

Vũ Tuyên không muốn ngồi chiếc ghế họ Phạm đã ngồi, bèn bê một chiếc khác đến.

Chu Tử Tần vừa ghi biên bản vừa hỏi, “Lúc xảy ra chuyện, Vũ huynh ở đâu?”

Vũ Tuyên cúi đầu nhìn vân gỗ trên bàn, bình thản đáp, “Lúc đó ta vốn ngồi phía sau, thấy Phạm công tử say rượu bám riết lấy người ta kiếm chuyện, mới kéo y ra chỗ bụi cây.”

Chu Tử Tần hỏi dồn, “Sau đó thì sao? Huynh ở cạnh huynh ấy, hay bỏ đi?”

Vũ Tuyên vẫn không ngẩng lên, đều đều đáp, “Ta bỏ đi. Phạm công tử say rượu nôn mửa chua lòm, suýt dây cả ra áo ta nên ta bỏ mặc y ở đó, quay lại xem Công Tôn đại nương biểu diễn.”

“Có chứng cứ gì không?” Chu Tử Tần lại hỏi.

Vũ Tuyên nghĩ ngợi rồi đáp, “Ta ngồi sau cùng, chắc không ai trông thấy. Nếu cần nhân chứng, thì ta không có.”

Chu Tử Tần gặng, “Lẽ nào có vật chứng ư?”

Vũ Tuyên không đáp mà đứng dậy làm động tác. Hắn xoay tròn, nhảy lên, gập người, khom lưng, tuy động tác không mấy nhịp nhàng, cũng chẳng đẹp đẽ, chỉ mang tính chất mô phỏng, song thoáng trông đã nhận ra ngay, chính là nửa sau bài múa của Công Tôn đại nương.

Khi hắn biểu diễn xong động tác ngọa ngư, bên cạnh chợt vang lên tiếng vỗ tay khe khẽ. Công Tôn đại nương vỗ tay tán thưởng, “Vũ công tử quả là trí nhớ phi phàm, điệu múa này sau khi A Nguyễn cải biên, ta mới biểu diễn lần này là lần đầu tiên, không ngờ công tử chỉ xem qua một lần đã nhớ được gần như tất cả động tác.”

Vũ Tuyên đứng dậy phủi sạch bụi đất trên người, rồi nhìn Hoàng Tử Hà, “Nếu bấy giờ ta lẻn đi giết người, e rằng không thể thưởng thức động tác múa tuyệt diệu của Công Tôn đại nương.”

Chứng cứ rành rành, ngay cả Phạm Nguyên Long nãy giờ vẫn ngồi chồm hổm cạnh đó đợi hắn sơ hở là nắm thóp cũng cứng họng.

Chương 15
Tìm Lại Nơi Đâu

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y cùng ngồi xuống trước mặt họ. Thấy Ân Lộ Y vẻ căng thẳng pha lẫn bi ai, Công Tôn Diên bèn vỗ nhẹ lên tay an ủi, “Đừng lo, Chu bổ đầu và Dương công công nhất định sẽ tra rõ trắng đen mà.”

Nói đoạn Công Tôn Diên quay sang nhìn Chu Tử Tần cười gượng, “Chẳng hay Chu bổ đầu và Dương công công thấy hai chúng ta đáng nghi ở đâu?”

Chu Tử Tần vội đáp, “Điểm này hai chúng ta đã thảo luận rồi, thật ra khả năng gây án của hai vị là thấp nhất. Bởi cả hai luôn ở trong nhà thủy tạ, trước bấy nhiêu con mắt, sao có thể phân thân đi giết người?”

Hoàng Tử Hà gật đầu tiếp, “Chúng ta chỉ thẩm vấn hai vị cho phải phép thôi, hai vị có qua lại gì với Tề phán quan không?”

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y đều lắc đầu. Công Tôn Diên đáp, “Trước đây tuy chúng ta đã đến Thục mấy lần, nhưng đều là được người ta mời đến biểu diễn. Lần gần đây nhất ta đến cách nay đã năm năm rồi, Lộ Y còn lâu hơn, bảy năm trước mới đến một lần, cũng chỉ đến Long Châu chứ chưa hề bước chân vào Thành Đô. Chúng ta còn chưa bao giờ gặp mặt Tề phán quan, làm sao qua lại gì được?”

Hoàng Tử Hà đáp, “Chuyện này chúng ta sẽ sai người điều tra, xin hai vị chớ lo, quan phủ sẽ không làm liên lụy kẻ vô tội đâu.”

“Đa tạ Chu bổ đầu, đa tạ Dương công công.” Nói rồi, Công Tôn Diên lại tha thiết nhìn họ, “Chẳng hay vụ án của A Nguyễn đến giờ đã có tiến triển gì chưa?”

Chu Tử Tần bối rối đáp, “Đang điều tra… Có chút tiến triển rồi, xin đại nương đợi ít lâu nữa.”

Công Tôn Diên không nói gì thêm, chỉ cùng Ân Lộ Y hành lễ với họ rồi lui ra.

Chu Tử Yên có gương mặt trái xoan xinh xắn, nhang nhác giống anh trai, dáng dấp cũng nhỏ nhắn, nhưng uy thế đủ đè ông anh chết gí.

“Huynh bảo, vị hôn phu chết bất đắc kỳ tử như thế, sau này liệu muội có trở thành trò cười ở Thục không?” Chu Tử Yên đạp bàn giận dữ hỏi.

Chu Tử Tần ôm đầu rầu rĩ đáp, “Muội à, dù sao cũng đâu phải lần đầu… Trước đây ở trong kinh cũng thành trò cười rồi…”

“Vì không phải lần đầu, nên e rằng kiếp này muội không gả đi được nữa rồi! Thôi thôi, để muội về kinh tìm ý trung nhân đi!”

Chu Tử Tần đưa mắt nài nỉ, chỉ mong em gái giữ lại cho chút thể diện, “Giờ quan phủ đang thẩm vấn, là việc công đó, muội ngồi ngay ngắn lại cho ta đi.”

Nhưng cô em bướng bỉnh chẳng buồn đếm xỉa đến hắn, còn nghênh ngang vắt chân lên, ngả người ra ghế, vẻ bất cần, “Dựa vào huynh thì nên cơm cháo gì. Nếu huynh muốn phá được vụ này thì để muội hiến kế cho, bảo đảm không gì không phá được!”

Nào ngờ Chu Tử Tần thật thà vươn cổ sang hỏi nhỏ, “Kế gì?”

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm cúi đầu, vờ chăm chú xem bản cung.

“Huynh cho đăng cáo thị, nói rằng Hoàng Tử Hà vô tội, mời cô mấy mau trở về, cả đám ăn hại ở nha môn, đứng đầu là Chu thiếu bổ đầu, đang đợi cô ấy  cứu mạng!”

Khóe môi Chu Tử Tần giần giật, “Như vậy có được không?”

Thấy hắn còn tưởng thật, Hoàng Tử Hà bèn đằng hắng một tiếng.

Bấy giờ hắn mới sực tỉnh, bèn đập một cái vào gáy muội muội, “Ngồi ngay ngắn lại! Quan phủ đang thẩm vấn!”

Xem chừng không trông được vào Chu Tử Tần, Hoàng Tử Hà đành chấp bút vừa viết vừa hỏi, “Lúc xảy ra chuyện, Chu tiểu thư ở đâu?”

Chu Tử Yên sầm mặt, “Ngồi trong màn lụa, chẳng đi đâu cả… Đúng là xui xẻo, chẳng biết Tề Đằng chết từ lúc nào, không biết ta đã ngồi cùng một cái xác bao lâu nữa, nhất định tối nay sẽ gặp ác mộng cho coi!”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Lúc Tề phán quan ngồi cạnh tiểu thư, có hành động gì khác thường không?”

“Không có, Tề Đằng chỉ tán gẫu với ta về điệu múa của Công Tôn đại nương, còn đọc cho ta nghe một bài thơ của Đỗ Phủ, chính là bài ‘Xưa mỹ nhân Công Tôn múa kiếm, khí tung hoành rung chuyển bốn phương’ ấy. Ai mà chẳng biết bài đó, ta bèn ngắt lời bảo ta đã đọc rồi, đừng làm ồn, để ta xem múa. Tề Đằng ngượng nghịu im bặt, ta cứ tưởng hắn không dám tỏ vẻ nữa, ai ngờ lại là bị người ta sát hại!”

Hoàng Tử Hà cũng bó tay với vị tiểu thư không hiểu nhân tình thế thái này, đành hỏi tiếp, “Vậy trong lúc xem múa, tiểu thư có cảm giác được tiếng động gì xung quanh không?”

“Tiếng động ấy à?” Chu Tử Yên dẩu môi, hồi tưởng lại rồi đáp, “Ta nhớ ra rồi, xem được nửa chừng, chính là lúc rắc hoa rồi chẳng hiểu sao lại nhốn nháo lên ấy, ta trông thấy ai đó lôi xềnh xệch một người ra bụi cây. Sau đó lại thấy mùi chua lòm nồng nặc theo gió đưa đến. Ta vội bịt mũi nghiêng đầu né tránh, bấy giờ hình như nghe thấy Tề phán quan ngồi cạnh phát ra một tiếng ‘ực’…”

“Muội khẳng định là lúc đó?” Chu Tử Tần kích động hỏi.

“Chắc thế, vì muội càng nghĩ, ngồi trong màn đã thế này, Tề Đằng bên ngoài chắc phải chết vì mùi thối mất.”

“Lúc ấy muội nghiêng đầu qua nhìn à?”

“Đâu có, thối như thế, tránh còn không kịp, ai lại thò ra nhìn? Huống hồ đèn đuốc bên ngoài tắt cả, chỉ có mấy ngọn đèn lồng đằng trước rọi thẳng vào nhà thủy tạ, xung quanh muội tối mò, lại thêm màn lụa ngăn cách, dù muốn nhìn cũng đâu nhìn rõ được!” Chu Tử Yên kê quạt dưới cằm, nhíu mày nghĩ ngợi rồi nơi, “Có điều sau đó hình như Tề phán quan không cử động gì nữa, muội nghĩ chắc lúc ấy hung thủ đã ra tay.”

“Không có tiếng động gì khác ư?”

Chu tiểu thư quả quyết đáp, “Không hề, dù sao muội cũng không nghe thấy gì cả.”

Chu Tử Tần đành nói, “Được rồi, muội lui xuống nghỉ ngơi đi… Tóm lại, chắc hẳn Tề phán quan đã chết vào lúc đó.”

Chu Tử Yên đứng dậy, đi được hai bước thì ngoái lại nhìn Chu Tử Tần, “Muội bày cách cho này.”

“Hả?” Chu Tử Tần ngẩng lên.

“Huynh mau tìm Hoàng Tử Hà đi. Huynh xem, đồ bỏ như huynh còn muốn phá án, đúng là vọng tưởng.”

Chu Tử Tần sững sờ, rồi quay phắt sang Hoàng Tử Hà, hai mắt ầng ậng nước, “Sùng Cổ, ta xin công công một chuyện!”

“Biết rồi.” Hoàng Tử Hà thản nhiên giở sang trang bên, “Ta sẽ giúp công tử phá vụ án này, để công tử lấy lại oai phong trước lệnh muội!”

Vương Uẩn vẫn tiêu sái hào hoa như thế, tuy sắc mặt tái xanh tiều tụy, song dưới ánh đèn mờ ảo ấm áp, càng nổi bật vẻ ôn nhuận như ngọc.

Y ngồi ngay ngắn trước mặt họ, cười nhẹ, “Đã khuya rồi mà hai vị vẫn phải thẩm vấn, đúng là vất vả.”

Chu Tử Tần rầu rĩ, “Phải phải, huống hồ còn là phán quan phủ tiết độ, không mau phá án thì không xong.”

“Bấy giờ ta chỉ ngồi một chỗ xem múa, sau khi Vũ Tuyên và Phạm Nguyên Long đứng dậy, tuy bên cạnh không còn ai, nhưng vẫn có mấy vị phó tướng và tham sự, chắc hẳn đều có thể làm chứng, chứng minh ta không hề rời ghế.” Vương Uẩn rất thong dong, vẻ như chẳng để tâm cái chết của Tề Đằng.

Chu Tử Tần gật đầu. “Đương nhiên ta tuyệt đối tin tưởng Vương đô úy, có điều mọi người lúc ấy đều đổ dồn mắt lên vũ đài, dưới hàng ghế tối om, Vương đô úy lại ngồi ngoài cùng bên trái, đằng sau không có ai, Vũ huynh và Phạm công tử đều rời chỗ, chẳng rõ những kẻ ngồi cách đến ba ghế còn chú ý đến chuyện Vương đô úy ngồi đó hay đứng dậy không…”

Vương Uẩn cười gượng, “Chuyện này cũng khó nói, mọi người đều mải nhìn lên phía trước xem múa, ai lại ngó sang bên quan sát ta ngồi hay đứng lên.”

Chu Tử Tần bèn ai ủi, “Không sao đâu, dù gì huynh cũng đâu có khúc mắc gì với Tề phán quan. Theo lẽ mà nói, Vương đô úy không có động cơ gây án.”

Họ Vương vốn không để tâm, lúc này giọng điệu càng hời hợt, như đang tán gẫu, “Chẳng rõ các vị đánh giá vụ này thế nào?”

Chu Tử Tần ủ ê, “Trước mắt vẫn chưa tìm được ai có thời gian gây án, nên chủ yếu chỉ đang tra xét động cơ gây án thôi.”

“Phải đấy, hay là bắt tất cả những kẻ có lý do giết Tề Đằng lại thẩm vấn, chẳng phải là xong ư?” Anh mắt Vương Uẩn vui vẻ liếc sang Hoàng Tử Hà, “Có điều hẳn ta là người đầu tiên được loại ra khỏi diện tình nghi nhỉ? Dù sao ta cũng mới từ kinh đến, có xích mích gì với Tề phán quan đâu.”

Hoàng Tử Hà lạnh nhạt hỏi, “Không rõ Vương đô úy đến Thành Đô có việc gì?”

“Ty Phòng vệ kinh thành muốn đề bạt mấy vị đô thống, trong đó có ba bốn người quê ở Thục, phải điều tra gia thế. Vốn cũng chẳng phải việc của ta, nhưng các vị đều đến Thục cả, một mình ta ở trong kinh buồn chán, bèn xin đến đây.” Y cười tươi tắn, nhưng lời lẽ vẫn không hề lộ sơ hở.

Chu Tử Tần cảm động đập bàn nói, “Vương huynh nhất định phải ở lại thêm mấy hôm đấy! Chờ dăm bữa nữa phá xong vụ này, mấy người chúng ta đi du ngoạn quanh đây nửa tháng, thưởng thức phong cảnh nước non đất Thục!”

Hoàng Tử Hà vừa cúi đầu uống trà vừa nói, “Đa tạ tấm lòng của Vương đô úy! Không còn sớm nữa, chúng ta phải hỏi mấy vị phó tướng vài câu.”

Mấy phó tướng quân Tây Xuyên làm chứng lẫn cho nhau, quả quyết rằng bấy giờ họ đều ở đó, không có ai đứng dậy đi đâu cả.

“Huống hồ chúng ta là quan võ, Tề phán quan là quan văn, thường ngày tuy có qua lại, nhưng chỉ ở mức gật đầu chào nhau mà thôi, không có mâu thuẫn gì về lợi ích cả. Dù y chết đi, chúng ta cũng chẳng ai trèo lên được, thì giết y làm gì?”

Mấy vị tham quân phủ Thành Đô cũng làm chứng cho nhau, quan hệ giữa họ và Tề Đằng còn nhạt nhẽo hơn, không lý nào lại giết người.

Các nhạc công bấy giờ ngồi một bên nhà thủy tạ, tấu nhạc dưới sự chỉ huy của Ân Lộ Y. Dù giữa màn múa có một đoạn chỉ thổi sáo, nhưng các nhạc công đều ngồi đó đợi, không ai đứng dậy cả.

Người hầu kẻ hạ tập trung ở một phía khác của nhà thủy tạ, bao gồm cả mấy a hoàn tùy thân của Chu Tử Yên. Mười mấy người đứng đó, tuy hơi lộn xộn, nhưng khá chen chúc, nếu ai muốn chen ra, nhất định sẽ bị những người kia phát hiện.

Xem ra không thể dựa vào nhân chứng, mà vật chứng cũng chẳng thấy tăm hơi. Dù họ đã bới tung đống rác dưới đáy hồ lên mấy lần, cũng chẳng thấy thứ gì giống như hung khí cả.

Hoàng Tử Hà quan sát kỹ thi thể Tề Đằng lần nữa, trầm tư không nói.

Phạm Nguyên Long vẫn chưa đi, nhưng dường như đã tỉnh táo ra đôi chút, lại lăng xăng xáp đến gần cô, “Dương công công nghe ta nói một câu đi, hung thủ chính là Vũ Tuyên mà! Hắn dựa vào gương mặt, định vấy bẩn thiên kim tiểu thư quận thú đó! Năm xưa hắn từng dụ dỗ tiểu thư nhà Hoàng quận thú, nay lại chuyển mục tiêu sang Chu tiểu thư, giờ thấy Chu quận thú định gả con gái cho Tề phán quan, lửa giận từ lòng bốc, ý ác tại gan sinh, một là không làm hai là làm không thôi, lượng tiểu phi quân tử, vô độc bất trượng phu! Vũ Tuyên ơi là Vũ Tuyên, ngươi đúng là chỉ nhắm vào tiểu thư nhà quận thú, càng lúc càng cao tay!”

Vũ Tuyên lạnh lùng liếc Phạm Nguyên Long, rồi lại ngẩng lên nhìn trời, chẳng buồn cất lời.

Thái độ cao ngạo lạnh nhạt của Vũ Tuyên khiến Phạm Nguyên Long lồng lên tức tối, nếu không bị người bên cạnh giữ chặt, nhất định đã động tay động chân.

Thấy đêm đã khuya mà vụ lộn xộn này trong chốc lát chưa thể kết thúc, Chu Tử Tần đứng phía sau Hoàng Tử Hà bất lực than, “Vụ này nan giải quá! Biết rõ hung thủ là một trong số chúng ta, nhưng không một ai có cơ hội gây án cả, hơn nữa tất cả đều ở trước bấy nhiêu con mắt quan sát, rốt cuộc vẫn không rõ là ai gây ra. Huống hồ, hung khí vẫn chưa tìm thấy!”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Lạ thật đấy…”

Sau lưng có người đưa cho cô một chén trà, “Uống hớp trà rồi từ từ tìm. Bằng vào tài trí của Dương công công, ta tin chỉ dăm ba ngày, vụ này sẽ rõ ràng thôi.” Hoàng Tử Hà đỡ lấy chén trà, quay đầu lại thì thấy Vương Uẩn cười ôn hòa đứng đó, vụ án mạng cùng những tiếng ồn ào nhốn nháo xung quanh dường như chẳng ảnh hưởng đến y.

Thấy cô thoáng lưỡng lự, Vương Uẩn lại rót cho Chu Tử Tần một chén, cười hỏi hắn, “Tử Tần bảo có phải không? Dương công công đã ra tay, thiên hạ này còn ai hơn được nữa?”

“Không biết nếu Hoàng Tử Hà ở đây… sẽ đánh giá thế nào.” Chu Tử Tần nắm chặt chén trà trong tay, trầm ngâm đáp.

Vương Uẩn cười. “Ta tin rằng cách nghĩ cách làm của Hoàng tiểu thư ắt cũng như Dương công công thôi.”

Hoàng Tử Hà ngượng nghịu nhìn Vương Uẩn, rồi cúi đầu uống trà, nói lảng đi, “Vương đô úy chưa về ư?”

“Chưa tra rõ chân tướng, có về cũng chẳng ngủ được.” Y ngồi xuống thành lan can, mỉm cười nhìn cô.

Hoàng Tử Hà cũng hết cách, đành bảo Chu Tử Tần, “Chúng ta về nghỉ ngơi thôi, xem ra tối nay không có tiến triển gì đâu.”

“Công công muốn về ư?” Vương Uẩn ung dung đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên người rồi đề nghị, “Ta cũng đang định về phủ tiết độ, chúng ta có thể cùng về.”

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn y, thấy y vẫn ôn hòa bình thản thì không tiện từ chối, đành theo y rời phủ quận thú.

Sau khi được cứu về, Na Phất Sa vẫn chưa khỏi hẳn nên khi cười cô luôn hết sức cẩn thận, thong thả.

Ngựa của Vương Uẩn cũng đi rất chậm, hai người sánh vai nhau mà đi, tiếng vó ngựa lộp cộp gõ xuống mặt đường văng vẳng.

Trời không trăng, đêm lặng phắc. Vương Uẩn ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà, nhưng trời quá tối nên khó trông rõ gương mặt cúi gằm của cô, chỉ khi cô đảo mắt ngước lên, đôi mắt như gợn sóng lăn tăn trong đêm tối, y mới nhận ra cô đang nhìn mình.

Hoàng Tử Hà quan sát gương mặt chìm trong bóng tối của Vương Uẩn, chợt thấy lòng rúng động, điều gì đó trong ký ức thình lình cuộn lên, chẳng khác nào những con sóng đen kịt, nỗi kinh hoàng đặc quánh trào dâng trong tâm trí.

Cô phân vân một thoáng rồi buột miệng la lên khe khẽ.

“Sao thế?” Vương Uẩn giục ngựa đến bên cô, ân cần hỏi.

Hoàng Tử Hà nhảy xuống, xem xét vết thương trên mình Na Phất Sa, “Hình như vết thương của Na Phất Sa vẫn chưa lành hẳn, ta mới cưỡi một chốc mà nó đã run rẩy, chắc phải cho nghỉ thôi.”

“Muốn về phủ quận thú đổi ngựa không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Đi xa thế này rồi, chỉ còn một quãng nữa là tới phủ tiết độ thôi.”

Thấy cô đi phía trước, tay dắt ngựa, Vương Uẩn lại nhớ lúc ở Trường An, cô đi bộ còn mình cưỡi ngựa đưa về. Y bất giác mỉm cười, cúi xuống chìa tay cho cô, hỏi đùa, “Hay là… lên ngựa ngồi cùng ta?”

Cô ngẩng lên, rồi thình lình nắm lấy tay Vương Uẩn, tung người nhảy lên ngựa, ngồi phía sau y.

Lần này đến lượt Vương Uẩn sững sờ, kinh ngạc ngoái lại nhìn cô, nhưng chỉ thấy đôi mi cô khẽ lay động, gương mặt khuất sau màn đêm, nói khẽ, “Gần đây liên tục xảy ra chuyện, ta quả thật cũng mệt rồi.”

“Vậy… để ta đưa về nhé.”

Hoàng Tử Hà im lặng, y cảm thấy hình như cô có gật đầu, rồi khẽ khàng vòng tay quanh eo mình.

Trong đêm im lặng này, mơ màng như giấc mộng. Người con gái bấy lâu y chỉ lặng lẽ ngóng vọng từ xa, nay lại ngồi sau lưng y, dịu dàng ôm lấy y, để y đưa cô về nhà. Những điều này dường như đều không có thật, mà chỉ như một ảo giác về đêm.

Nhưng cánh tay cô rõ ràng vẫn quàng quanh eo y, qua làn áo mỏng, hơi ấm da thịt cô cơ hồ lan cả sang người y. Hơi thở của cô thật nhẹ, khẽ lay động mấy sợi tóc xõa của y, nhẹ lướt qua gáy y…

Đang lúc mơ màng, thân thể Hoàng Tử Hà chợt nghiêng sang một bên, cô hốt hoảng quờ tay, ấn mạnh vào sườn trái y.

Vương Uẩn khẽ rên lên. Tuy y ra sức kìm nén, chỉ buột ra một âm thanh khe khẽ, song rõ ràng cô đã nghe thấy, giọng cũng lạnh hẳn đi, “Vương đô úy bị thương ư? Ở sườn trái à?”

Vương Uẩn nghiến răng nói nhỏ, “Mấy hôm trước theo quân Tây Xuyên vào núi tìm tung tích Quỳ vương, không may gặp phải thích khách đang lẩn trốn, bị thương nhẹ.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Ra là thế…”

Chưa dứt lời, cô đã vung chân đá ra, trúng vào vết thương khác ở chân họ Vương, khiến y run bắn lên vì đau, buột miệng rên rỉ.

Nhân lúc y gập người xuống nén đau, Hoàng Tử Hà buông tay ra tụt xuống, rồi tung mình nhảy lên lưng Na Phất Sa, kéo cương quay đi, lùi ra xa khỏi y.

Đôi bên ghìm cương đứng ở hai bên đường. Ngọn đèo khúc quẹo rắc ánh vàng ấm áp lên người họ, song đứng giữa gió đêm, nhìn người trước mặt, Hoàng Tử Hà lại thấy ớn lạnh.

Vương uẩn nghiến răng mỉm cười, thoạt trông thì thản nhiên, song thật ra lại hết sức gượng gạo, “Sao thế?”

Hoàng Tử Hà nhìn y chòng chọc, giữa đêm khuya thanh vắng, ngọn gió thổi qua người họ cũng khiến người ta chẳng rét mà run.

Giọng cô rất khẽ, nhưng rành rọt từng chữ, “Thì ra… là ngươi.”

Vương Uẩn nhìn vào mắt cô, nụ cười lại trở nên ung dung bình thản, “Phải, là ta.”

Hoàng Tử Hà sực nghĩ đến ánh mắt phức tạp mà sâu xa của y khi thấy mình thân mật với Lý Thư Bạch trong rừng sâu núi thẳm giữa đêm khuya; vẻ mặt y lúc được đút cá và hỏi tại sao mình lại đối tốt với y; nghĩ đến lúc bị mình uy hiếp, y từng nói, sao một cô gái xinh đẹp nhường này lại cải trang thành hoạn quan…

Lòng cô rối như tơ vò, gió đêm hè lồng lộng thổi qua khắp phố lớn ngõ nhỏ Thành Đô, trở đi trở lại quanh họ, tựa hồ không bao giờ dừng lại.

Vương Uẩn chỉ đăm đăm nhìn Hoàng Tử Hà, nụ cười nhạt dần trên gương mặt ôn hòa, ánh mắt y thăm thẳm xa xôi, như găm thấu tim cô.

Cô cắn môi hỏi, “Tại sao? Ai ra lệnh cho đô úy đuổi giết chúng ta? Sao đô úy lại nhận nhiệm vụ này?”

Vương Uẩn giục ngựa đi về phía cô, giọng nói dường như cũng lạnh cứng vì gió, “Con ngựa này không chạy xa được nữa, ngươi trốn không thoát đâu, tốt nhất nên ngoan ngoãn khoanh tay chịu trói đi.”

Hoàng Tử Hà kéo cương ngựa lùi lại, cảnh giác nhìn y, “Ta còn một câu muốn hỏi.”

“Hỏi đi.” Y lạnh lùng ghìm cương, đứng cách cô chừng một trượng.

“Lúc ở trong núi, Quỳ vương đã nhận ra, song lại che giấu giúp đô úy, còn đô úy cuối cùng cũng giúp chúng ta chạy thoát. Tại sao về sau còn ám sát chúng ta thêm lần nữa ở quán trọ? Thân phận đã bại lộ còn cố tình tổ chức ám sát lần nữa, rõ ràng không phải hành động khôn ngoan.”

Vương Uẩn cười nhạt hỏi, “Vậy ngươi nghĩ sao?”

“Ta cho rằng, kẻ bày ra vụ ám sát lần hai, không phải là đô úy. Nói cách khác là có hai thế lực nhúng tay vào.” Cô nhìn y bằng đôi mắt trong suốt lạnh lùng, như thấu hiểu, lại cũng như thương xót, “Mà người đứng phía sau đô úy, tuy biết Quỳ vương đã nhận ra thân phận của đô úy, vẫn bày ra ám sát lần thứ hai, nếu thành công thì tốt, lỡ như chẳng thành thì đã có sẵn đô úy chết thay, bản thân y bất kể thành bại thế nào cũng rung đùi hưởng lợi…”

“Ngươi không cần đặt điều ly gián.” Y lạnh lùng ngắt lời, “Chẳng qua lúc đó ta bị thương nên tạm thời không can dự vào. Còn những kẻ khác chấp hành ra sao, chẳng liên quan tới ta.”

“Lúc ở trong núi gia hành xử như thế, là đã chừa đường sống cho đô úy. Huống hồ đô úy chỉ làm theo lệnh trên, nếu tiết lộ hung thủ thật sự đàng sau, thì sẽ không bị truy cứu…”

“Đừng kéo dài thời gian nữa!” Vương Uẩn thúc ngựa chạy đến, lao thẳng vào cô, “Hoàng Tử Hà, ta sẽ không để ngươi quay về bên y nữa đâu! Thà ta hủy hoại ngươi, còn hơn phải trơ mắt nhìn ngươi sống vui vẻ cạnh người khác!”

Hoàng Tử Hà vội kéo cương ngựa lùi lại rồi quay người chạy thẳng.

Hai thớt ngựa chỉ cách nhau một trượng, Na Phất Sa là ngựa quý Đại Uyển vạn con chọn một, nhưng trọng thương mới đỡ, phản ứng hơi chậm. Ngựa của Vương Uẩn tuy không bì được, nhưng cũng là hạng ngày phi ngàn dặm, chỉ một cú nhún mình đã nhảy lên chắn ngang trước mặt, chặn đứng đường chạy của Na Phất Sa.

Hoàng Tử Hà một lần nữa kéo ngựa quay đầu bỏ chạy.

Vương Uẩn lại thúc ngựa đuổi theo, nhưng chỉ nghe “soạt”, rồi “bịch” một tiếng, yên ngựa đã lệch sang một bên, khiến y ngã nhào xuống đất.

May sao họ Vương phản ứng cực nhanh, lăn tròn dưới đất giảm đà rơi mới khỏi bị trọng thương. Song vết thương cũ bị va quệt đã vỡ ra, mảng áo trước ngực tức thì lấm tấm vệt máu.

Y đưa mắt nhìn sang ngựa của mình thì thấy yên ngựa đã bị xẻ làm đôi, vết cắt bằng chằn chặn, mới hay vừa nãy trong lúc cùng cưỡi ngựa, cô đã âm thầm ra tay.

Chẳng đợi y đứng dậy, Hoàng Tử Hà đã nhảy xuống, kề thanh Ngư Trường lên cổ y. Cô đã gài sẵn thanh kiếm này bên mình Na Phất Sa từ trước bữa tiệc, lúc nhảy xuống bèn lấy cớ kiểm tra ngựa, len lén giấu vào tay áo.

Y nằm ngửa dưới đất, ngực đau buốt, bải hoải nhìn người con gái trước mặt.

Dường như tình cảnh trong núi lại tái diễn, giữa con đường vắng ngắt, cô một lần nữa khống chế y.

“Hoàng Tử Hà… rốt cuộc ta không phải đối thủ của ngươi.” Y lẩm bẩm, ánh mắt nhìn cô vừa căm hận vừa bất lực.

Hoàng Tử Hà hơi dịch mũi kiếm đi, để tránh đâm vào da thịt y, “Lúc ở trong núi, tình thế bức bách nên chúng ta mới thả đô uý. Giờ đô uý lại rơi vào tay ta lần nữa, chi bằng khai ra kẻ đứng đằng sau đi?”

“Không có kẻ đằng sau nào cả. Ta chỉ nghe theo tiếng lòng mình.” Ánh mắt Vương Uẩn nhìn xoáy vào cô, lạnh lẽo như đao. Phong độ ôn hoà dịu dàng tựa gió xuân đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt lạnh băng như tiết trời đông giá. Giọng y cũng lạnh ngắt, hơi giá buốt như thấm vào tận đáy lòng cô, “Lần này rời kinh, có người tặng ta một câu rằng: ‘Có những thứ đô uý bất chấp tất cả muốn giành lấy mà cuối cùng lại lọt vào tay kẻ khác, chi bằng huỷ phứt đi cho nhẹ gánh. ’”

Hoàng Tử Hà siết chặt cán kiếm đến nỗi đốt ngón tay trắng bệch. Cô chỉ nhìn chằm chằm Vương Uẩn, như nhìn một kẻ hoàn toàn xa lạ, lại giống như nhìn một vườn hoa nở rộ nháy mắt rơi vào binh lửa, tất cả những gì tốt đẹp tan tàn không sót mảy may.

“Ngươi biết ta hận ngươi nhường nào không?” Giọng y trầm thấp mà chậm rãi, ngữ điệu cũng lạnh lùng không chút biểu cảm, “Ngươi làm nhục ta, làm nhục cả họ Vương Lang Gia, khiến cả ta và gia tộc thành trò cười thiên hạ, ngươi bảo ta sao có thể khoanh tay để cho ngươi sống yên?”

Hoàng Tử Hà vặn lại, “Để báo thù ta, đô uý kéo cả Quỳ vương vào ư?”

“Hừ…” Y không buồn đáp, chỉ lạnh lùng ngước nhìn trời.

“Dù đô uý căm hận muốn giết chết ta, thì mục tiêu hàng đầu của đô uý vẫn là Quỳ vương. Ta chỉ là kẻ đô uý tiện tay muốn giết thêm thôi, đúng không? Thế lực đằng sau đô uý mới là kẻ mở màn vụ ám sát này.” Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, nhìn Vương Uẩn hỏi thẳng.

“Ta muốn giết ngươi, Kỳ Lạc quận chúa cũng muốn giết ngươi, hai chúng ta phối hợp với nhau, thế thôi.” Y vẫn khăng khăng.

Hoàng Tử Hà còn muốn căn vặn thêm thì phía sau chợt vang lên một giọng nói bình thản, “Sùng Cổ.”

Hoàng Tử Hà ngoái lại, trông thấy một bóng dáng phong nhã hào hoa mà cao lớn rắn rỏi đứng dưới trời sao lấp lánh.

Cô vẫn cầm chắc kiếm kề vào cổ Vương Uẩn, chỉ gọi khẽ, “Vương gia…”

“Ngươi đừng đoán bừa.” Lý Thư Bạch đứng ngược sáng nên cô không trông rõ nét mặt y, chỉ thấy đôi mắt phản chiếu ánh sao trời, lờ mờ sáng trong đêm, “Uẩn Chi là bạn ta, cũng là cháu đích tôn nhà họ Vương, em họ hoàng hậu nương nương, đô uý ngự lâm quân, không lý nào lại hành thích ta.”

Hoàng Tử Hà định cãi, nhưng bắt gặp ánh mắt y thì sực hiểu ra, bèn thu kiếm tra vào vỏ nhét lại ngực áo, đáp khẽ, “Vâng, là nô tài đa nghi… Xin Vương đô uý đừng để bụng, cũng đừng trách ta đường đột gây chuyện.”

Vương Uẩn thong thả ngồi dậy, nhìn cô không nói. Thật lâu, y mới đưa mắt nhìn sang Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch bình tĩnh tiếp lời, “Uẩn Chi, Sùng Cổ đơn thuần vô tri, chưa hiểu việc đời, ngươi đừng trách hắn.”

Vương Uẩn giơ tay ôm ngực, hồi lâu mới đáp, “Ty chức không dám.”

Lý Thư Bạch cũng chẳng nói thêm, bước đến chìa tay ra cho y.

Vương Uẩn nắm lấy tay y, từ từ đứng dậy, nhìn sang Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà đành nén giận cúi đầu tạ tội, “Xin Vương đô uý thứ tội, nô tài quá lo cho an nguy của gia, trách lầm đô uý.”

Vương Uẩn giơ tay ngăn cô nói tiếp, thong thả đi vượt lên, nhằm hướng phủ tiết độ.

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch về phòng.

Khu nhà phía Tây của phủ tiết độ mới được quét tước lại, Lý Thư Bạch ngụ ở nhà chính, hai gian nhà bên là của Hoàng Tử Hà và Trương Hàng Anh.

“Khuya lắm rồi, ngươi vất vả cả ngày nay, cũng nên nghỉ sớm đi.”

Hoàng Tử Hà vẫn đứng yên tại chỗ, ngập ngừng giây lát rồi thưa, “Xin gia giáng tội.”

Y thản nhiên ngoái lại, “Ngươi có tội gì?”

Hoàng Tử Hà ấp úng, “Hiện giờ cục diện chưa rõ, nô tài… không nên vạch trần mọi chuyện.”

Nhìn vẻ nơm nớp sợ sệt của cô, khoé môi Lý Thư Bạch cong lên, “Ngươi lo ta gặp phải đợt ám sát thứ ba, nên mới nôn nóng, phải không?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Nhưng lúc trước, ta thật không ngờ là Vương Uẩn…”

“Chính vì là Vương Uẩn nên mới phiền.” Lý Thư Bạch nghĩ ngợi, rồi ra hiệu bảo cô vào phòng mình.

Hai người gập gối ngồi xuống chiếc sập trước giường. Lý Thư Bạch rút trong người ra một túi giấy, lại lấy lá bùa trong túi ra đẩy tới trước mặt cô.

Trên mảnh giấy vàng, ngoại trừ chữ “côi” ra, khuyên tròn quanh những chữ khác đều đã biến mất.

Cô săm soi kỹ chữ “tàn”, nhưng chỉ thấy mặt giấy như thường, không còn khuyên tròn đỏ rực như máu nữa.

Lý Thư Bạch ung dung nói, “Sau khi gặp nguy ở quán trọ, ta đã lấy ra xem một lần, bấy giờ chữ ‘tàn’ vẫn bị khoanh.”

“Nói vậy là chỉ trong ngày chuyển vào phủ tiết độ mới có thay đổi ư?” Hoàng Tử Hà trả lá bùa lại cho y, nhíu mày hỏi.

“Chẳng lạ lùng lắm ư?”

Thảo luận chuyện quái gở như vậy, nhưng giọng điệu cả hai hết sức bình thản. Y nhét lá bùa vào túi rồi nói, “Đi đường không tiện cất vào trong hộp, nên ta vẫn luôn đeo nó vào mình. Vào đây quân Tây Xuyên đưa đến các vật dụng tuỳ thân, ta mới cất lại trong cái hộp tròn có khoá, nào ngờ đã có chuyện ngay.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nghĩ ngợi, hồi lâu không đáp.

Thấy trà trong ấm còn nóng, Lý Thư Bạch đích thân rót cho cô một chén, sau khi ngửi hương nhìn sắc, mới đưa cho cô. “Trà phủ tiết độ quả không tồi.”

Hoàng Tử Hà bưng chén trà, bỗng chạnh lòng cảm khái. Kể từ khi đưa vai thay vị hoàng đế ham vui tiếp quản triều chính, e rằng y lúc nào cũng phải đề phòng, đối mặt với vô số khúc quanh sinh tử.

Thấy cô lộ vẻ thương cảm, Lý Thư Bạch mỉm cười an ủi, rồi tự rót cho mình một chén, “Thật ra cũng không hề gì, lẽ nào Phạm Ứng Tích không sợ ta xảy ra chuyện trong phủ hắn? Ta đã ở đây, tất hắn phải chịu trách nhiệm.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đang mải nghĩ gì đó thì lại nghe y nói, “Có lúc ta từng nghĩ, có lẽ khoảng thời gian bình yên nhàn nhã nhất trong đời này, là mấy ngày lẩn lút dưỡng thương trong núi cùng ngươi.”

Hoàng Tử Hà tròn mắt ngạc nhiên nhìn y.

“Tuy khổ cực thiếu thốn, tính mạng như trứng để đầu đẳng, nhưng tất cả đau đớn và nghi kỵ trên đời đều tiêu tan, quá khứ và tương lai của ta cũng chẳng còn quan trọng. Chỉ có hai ta mải miết đi dưới bóng cây, ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá rọi xuống người thành từng đốm sáng rực, hoa lệ lộng lẫy, tung tăng nhảy nhót…”

Y chăm chú nhìn cô, ngọn đèn lồng khẽ đung đưa trong gió, toả sáng lập loè mờ ảo, tạo cảm giác mơ màng như ảo mộng. Song giọng Lý Thư Bạch rủ rỉ bên tai cô dường như còn mơ hồ hơn ánh đèn.

“Năm ta mười ba, phụ hoàng qua đời, sau khi hoàng thượng đăng cơ, ta luôn phải sống trong sợ hãi. Các hoàng huynh lớn tuổi đều đột tử, trừ ba hoàng đệ non nớt, chỉ còn lại mình ta. Lúc ấy ngày ngày ta đều nghĩ, tiếp theo liệu có phải là mình không.” Vừa rủ rỉ kể, y vừa chăm chú nhìn ngọn lửa lập loè, một vầng vàng cam ấm áp bọc lấy tâm đèn xanh xám, chậm rãi lay động. Ánh đèn dịu dàng bao quanh chiếc bình lưu ly, con A Già Thập Niết thất lạc trên xe ngựa giờ lặng lẽ lặn dưới đáy bình, chẳng biết đang thức hay ngủ.

“Hơn ba năm trước, Bàng Huân nổi dậy ở Từ Châu, ta tự xin đi dẹp loạn. Bấy giờ triều đình chỉ cho ta đem theo mấy ngàn tên lính già nua bệnh tật, nhưng ta không sợ, mà nghĩ rằng, biết đâu đây chính là cơ hội để thoát thân…”

Nghe đến đây, Hoàng Tử Hà sực nhớ câu chuyện y từng kể, về lần đầu tiên gặp Tuyết Sắc và Tiểu Thi. Bấy giờ y một thân một mình xông vào hang cọp, tiêu diệt tàn quân của Bàng Huân. Lúc ấy cô còn nhủ thầm, vậy chẳng phải quá liều lĩnh và bất cẩn hay sao. Giờ nhớ lại mới hiểu ra tâm tình y khi ấy.

Thật ra, trước khi đến Từ Châu, y không hề có ý tìm cơ hội vùng dậy, mà chỉ muốn chọn cách chết.

Nào ngờ y lại chiến thắng vang dội, thần phục được sáu đại tiết độ sứ, khải hoàn quay về, bắt đầu những ngày quyền nghiêng thiên hạ.

“Sau khi trở về, ta được phong làm Quỳ vương, vinh hiển một dạo, nhưng từ ấy cũng không được sống yên. Ta luôn phải đối đầu với hai thế lực, trở thành vật hy sinh của phe này, cũng là mục tiêu của phe kia. Vô số người mong ta biến mất khỏi cõi đời này.” Y nói mà ánh mắt tối sầm, giơ tay búng khẽ vào bình lưu ly. Tức thì bên trong gợn sóng lăn tăn, con cá nhỏ cũng vẫy đuôi nhè nhẹ, rồi lại nằm im dưới đáy bất động. “Bên cạnh ta xuất hiện vô vàn bí ẩn, bất cứ lúc nào cũng rình rập đề phòng ta, chẳng ai hay lòng ta nóng như lửa đốt, hoang mang rối loạn. Ta cứ ngỡ đời này kiếp này mình sẽ phải mãi mãi sống trong nơm nớp lo sợ vô cùng tận như thế, cho đến ngày… ngươi xuất hiện.”

Nói đoạn, y rời tay khỏi bình lưu ly, đôi mắt tối thẫm chẳng biết tự lúc nào đã hứng được vài đốm sao sa, phản chiếu ánh đèn lay động. Y chăm chú nhìn cô không chớp, in bóng cô vào đáy mắt mình, chập chờn lay động theo ngọn đèn.

Hoàng Tử Hà căng thẳng cực độ, như sợ mình bị những ngôi sao sáng rực kia hút lấy, từ nay về sau chẳng còn cớ nào mà tồn tại nữa; lại sợ rời khỏi ánh mắt y, từ nay về sau sẽ lạc lối, không tìm được đường sáng nữa.

Thế nên, cô đành để mặc cho tim đập dữ dội, mãi đến khi cả người nóng bừng lên, không sao khống chế nổi nỗi xao xuyến trong lòng, mới hít một hơi thật sâu, khẽ đáp, “Ta… thật lấy làm hổ thẹn, chưa sẻ bớt được gánh nặng cho gia, mãi đến giờ vẫn chưa vạch rõ được những bí mật bên cạnh gia…”

“Bí mật đó đủ để khuynh đảo triều đình, sao có thể phá giải trong sớm tối?” Y chậm rãi lắc đầu nói khẽ, “Ta mất bao nhiêu thời gian cũng chưa thu được gì, huống hồ ngươi vừa mới tiếp xúc không lâu.”

“Nhưng ta…” Cô chăm chú nhìn y, rồi đột ngột quyết định. Có lẽ gió đêm và ánh đèn đã xua tan thận trọng, cô chìa tay ra ấp nhẹ lên mu bàn tay y, nói rất chân thành, “Ta sẽ ở bên cạnh gia, vạch trần bí mật này. Ta sẽ xua tan hết mây mù che phủ, để gia khỏi lạc lối, tận mắt nhìn rõ vận mệnh của mình.”

Chân thành quả quyết đến thế, gần như đã lập lời thề.

Cô không hề nói, trong cái đêm y hôn mê nguy cấp, cô từng nghĩ, nếu người mà mình dốc hết mọi thứ đánh cuộc đi theo vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian, từ nay mình chẳng còn chỗ dựa, cũng chẳng còn cơ hội lật án minh oan nữa… thì sống còn ý nghĩa gì?”

Nhưng cô nghĩ, có những việc chẳng cần nói ra, y cũng hiểu.

Lý Thư Bạch đăm đăm nhìn cô dưới ánh đèn, gương mặt vẫn bình lặng như nước, chỉ có vô số tình cảm phức tạp thoáng qua trong mắt, có hân hoan, có buồn bã, có cảm thương, thậm chí có phần chần chừ e sợ.

Hoàng Tử Hà cảm giác được tay y hơi nhúc nhích, dường như bất giác siết chặt. Bấy giờ cô mới cúi đầu, nhận ra vừa rồi mình quá mức kích động, lại dám lạm quyền ấp tay lên tay y, vừa căng thẳng vừa bối rối, vội nhấc tay lên toan rụt về.

Nhưng đúng lúc cô vừa nhích ngón tay, y đã lật tay nắm chặt lấy tay cô.

Ánh đèn sáng rực chảy tràn quanh họ, giữa đêm khuya thanh vắng, bên con cá nhỏ đã ngủ yên, chỉ còn tiếng gió lao xao ngoài cửa sổ, và nhịp đập phập phồng trong huyết quản đôi bên, gấp gáp mà hoà hợp.

Chương 16
Trà Mi Tàn Úa

Hoàng Tử Hà cả đêm thao thức, bao suy nghĩ rối rắm cứ trở đi trở lại trong đầu, ùn lên rối mù, khiến cô không thể gạt bỏ, cũng không thể nhìn thấu.

Chẳng biết ngọt ngào hay bi ai.

Mãi đến gần sáng, cô mới mơ màng thiếp đi, cho tới khi bị tiếng ồn ào bên ngoài đánh thức. Cô giơ tay che mắt, cả người bải hoải rã rời, trở mình một cái rồi thần mặt ra, tiếp tục ngẫm nghĩ những sự việc vẫn quấy nhiễu mình.

Người bên ngoài đập cửa rầm rầm, “Sùng Cổ mau dậy đi! Ta có phát hiện mới này!” Đương nhiên là Chu Tử Tần. Có lẽ đợi ở nha môn sốt ruột quá nên hắn chạy thẳng tới đây lôi cô dậy.

Nhìn trời có lẽ đã sắp tới giờ Ngọ. Sáng đến nỗi khiến người ta không mở nổi mắt. Hoàng Tử Hà day day huyệt thái dương, ậm ừ đáp lời, rồi chỉnh trang tử tế, mặc quần áo chỉnh tề, cuối cùng mới mở cửa, “Phát hiện gì cơ?”

Chu Tử Tần giơ cao chiếc vòng ngọc chạm đôi cá vẫn trân quý như của báu, hồ hởi kể, “Sáng sớm nay người ở tiệm cầm đồ đến tìm ta, nói vị nha sai đến hỏi nên y đã đi suốt đêm từ Long Châu về đây. Vừa trông thấy chiếc vòng, y nhớ ta ngay người mua là…”

Hoàng Tử Hà sáng mắt lên, thấy hắn cố ý lần khân chỉ nói một nửa thì hỏi dồn, “Là ai?”

“Haha, ta biết ngay Sùng Cổ là người đi dò hỏi tiệm cầm đồ mà!” Chu Tử Tần dương dương tự đắc, có vẻ rất tự tin vào phán đoán của mình, “Sùng Cổ hỏi từ khi nào vậy? Nếu không sao người ta lại đến tìm ta?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Chiếc vòng đó quả thật được người của tiệm Long Châu bán sao? Là ai mua về?”

Chu Tử Tần nhìn quanh một vòng để tránh bị người quen trông thấy rồi kéo cô vào phòng, ghé tai thì thào, “Công công không đoán ra được đâu! Kẻ mua chiếc vòng không phải Ôn Dương, mà là… phủ tiết độ Tây Xuyên!”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc, vô vàn manh mối và suy nghĩ chồng chéo đồng loạt ập đến, dường như mọi thứ bắt đầu lộ dấu tích từ đây, lại cũng dường như vì thế mà càng thêm rối loạn.

“Nghe nói bấy giờ là tết, lão chưởng quầy ở tiệm cầm đồ chuẩn bị một đống đồ tốt, rồi mời quản sự các phủ đến. Đương nhiên phủ tiết độ phải xếp hàng đầu, lựa chọn trước một lượt xem có món gì lọt mắt. Trong đống đồ trình lên, có chiếc vòng này do người từ Long Châu đưa đến, người tiết độ phủ bèn nói, cái vòng này chất ngọc bình thường, nhưng chạm trổ rất khéo, chi bằng dâng cho chúng ta làm lễ vật đi? Tiệm cầm đồ dĩ nhiên bằng lòng, nên không ghi vào sổ nữa mà dâng luôn cho họ.”

Hoàng Tử Hà chậm rãi hỏi, “Người nào của phủ tiết độ đến chọn đồ?”

“Kẻ kia vốn ở Long Châu, chỉ tạm thời đến phụ giúp nên không biết. Vì không ghi sổ nên giờ muốn tra cũng khó. Có điều, như người ở tiệm còn nhớ, thì trong đám đó có Tề Đằng.”

Nói vậy là chiếc vòng từng rơi vào tay Tề Đằng.

Quan hệ giữa Tề Đằng và Ôn Dương rốt cuộc thế nào? Giữa Tề Đằng và Vũ Tuyên thì sao? Mối tình giữa Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương cuối cùng là thế nào? Sao chiếc vòng Tề Đằng mua lại đến tay Phó Tân Nguyễn? Cái chết của Thang Châu Nương là tình cờ hay có kẻ cố ý hãm hại? Nếu là mưu sát thì nguyên nhân là gì?

Cái chết của Tề Đằng liên quan đến ai? Là Chu Tử Yên không muốn gả cho hắn, nên dùng cách nào đó mà cô chưa khám phá được giết hại, hoặc bày mưu cho kẻ khác ra tay? Hay là những người hắn thường qua lại… Vũ Tuyên? Ôn Dương? Thậm chí, Phạm tướng quân?

Lại nói đến Vũ Tuyên, rốt cuộc hắn đã gặp phải chuyện gì? Là ký ức của hắn gặp vấn đề, nên xuất hiện cảnh tượng liên quan tới việc cô giết hại cha mẹ, hay có kẻ muốn vu hãm cô với hắn, bày ra cảnh tượng đó, khiến hắn hiểu lầm?

Đến giờ vụ án của gia đình cô mới chỉ tra được chuyện trẩm độc. Bấy giờ rốt cuộc kẻ nào vừa có cơ hội ra tay, lại bừa có thể lấy được trẩm độc? Phó Tân Nguyễn chết vì trẩm độc, có liên quan gì tới người thân của cô chăng? Suy cho cùng, có phải họ bị cùng một hung thủ hại chết? Giữa một quận thú như cha cô và một nhạc kỹ như Phó Tân Nguyễn, có quan hệ gì?

Sắp xếp lại tất cả manh mối thật nhanh, cuối cùng Hoàng Tử Hà cũng nắm được điểm quan trọng: họ cùng tham gia một thi xã.

Vừa khéo hôm nay thi xã ấy lại họp mặt bên bờ Thanh Khê, mọi thành viên đều nhận được thiếp mời.

“Đi thôi, vừa hay họ đến đông đủ, chi bằng chúng ta cũng tới xem thử.” Chu Tử Tần dẫn Hoàng Tử Hà thúc ngựa chạy ra ngoài thành, “Phong cảnh Thanh Khê đẹp lắm, tiện thể dẫn Sùng Cổ đi tham quan luôn.”

Thanh Khê ở ngoại ô, nằm trên con đường dẫn tới Hán Châu và Long Châu.

Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà mỗi người một ngựa, ra khỏi cổng thành, đi thêm mười mấy dặm ngoài ngoại ô thì tới một con đường núi.

Bên đường đặt một trạm gác, vừa kết thúc đợt tìm kiếm Quỳ vương, giờ cũng chưa nhận được công văn nào quan trọng nên mấy tên lính Tây Xuyên nhàn nhã ngồi đó quan sát người qua kẻ lại.

Chu Tử Tần giao du rất rộng, ngang qua trạm gác còn gỡ làn hoa quả mới mua đưa cho mấy tên lính, “Lần trước Lưu đại ca than rằng canh gác ở đây vừa mệt vừa khát, ta nghĩ đi nghĩ lại, thấy nếu tặng rượu thì sợ ảnh hưởng việc công, đành biếu các vị ít hoa quả.”

Đám lính thấy hắn tốt bụng như thế thì luôn miệng thiếu bổ đầu thế này, thiếu bổ đầu thế kia, khăng khăng giữ hắn ở lại, rót cho họ hai chén trà giải khát.

Nhìn người ngựa qua lại, Hoàng Tử Hà thuận miệng hỏi, “Mấy hôm nay chắc nhiều người qua đây lắm nhỉ? Các vị vất vả quá.” Một tay lính trẻ gật đầu. “Đúng vậy, mấy hôm trước phong toả núi, rất nhiều người không qua được, giờ Quỳ vương bình an vô sự mới bỏ lệnh phong toả, quả thật đông đúc.”

“Nghe nói lúc tìm kiếm vương gia, trừ quân lính Tây Xuyên, không cho ai cưỡi ngựa ra vào nữa ư?” Hoàng Tử Hà lại hỏi.

Mấy tên lính gác vừa ăn hoa quả vừa cười nói, “Chính thế, lỡ Quỳ vương xảy ra chuyện thì đừng nói chúng ta, mà cả quân Tây Xuyên lẫn quận Thục đều không gánh nổi đâu! Ai dám cho người lạ ra vào chứ.”

“Mấy hôm đó phải chia làm ba ca, luân phiên canh gác, không phải quân Tây Xuyên không cho vào.”

“Vất vả quá…” Hoàng Tử Hà sực nhớ ra một chuyện, “À phải, Tề phán quan là quan văn, sao lại vào núi?” Chu Tử Tần kinh ngạc nhìn cô, không hiểu sao cô tự dưng nhắc tới Tề Đằng, còn hỏi chuyện hắn vào núi. Quan trọng nhất là, sao cô biết lúc ấy Tề Đằng từng vào núi?

“Đúng đúng, chúng ta cũng lấy làm lạ, cho rằng Tề phán quan không cần vào, nhưng hôm ấy Tề phán quan cưỡi ngựa đến, nói là không yên tâm, phải đích thân đi tuần một chuyến.”

“Phải phải, lúc ấy ta vội vàng thắng ngựa định đi theo, nhưng phán quan nói mình chỉ vào một chút sẽ ra ngay, ta vừa lên ngựa thì phán quan đã thúc ngựa chạy thẳng, ta chẳng biết làm sao, đành ở lại…”

“Haha, đúng là ngươi vỗ mông ngựa cũng chẳng nên thân, người ta đâu thèm đếm xỉa đến ngươi…” Đám lính đứng đó cười rộ lên.

Kẻ khác sực nhớ ra, liền hỏi Chu Tử Tần, “Thiếu bổ đầu này, có phải Tề phán quan chết rồi không?”

Chu Tử Tần gật đầu. “Đúng đấy, còn chết rất kỳ quặc, ta và Dương công công vẫn chưa tìm ra manh mối.”

“Thế ư? Thiếu bổ đầu anh minh thần võ còn không điều tra ra được thì đúng là quái lạ.”

“Tề phán quan hằng ngày rất tốt bụng, niềm nở với bọn lính thối tha này, thật không ngờ lại bị người ta giết.”

Mọi người lao nhao bàn tán về cái chết của Tề Đằng, chỉ riêng một tên lính khá trẻ trong đám chẳng nói chẳng rằng, trầm ngâm nắm chặt quả chín trong tay, lộ vẻ phân vân.

Hoàng Tử Hà liền bắt chuyện, “Đại ca có qua lại gì với Tề phán quan không? Huynh nghĩ thế nào về chuyện này?”

“Không có…” Bị hỏi đột ngột, tên lính vội cắn luôn nửa quả, nhưng không nhai mà lúng búng đáp, “Ta đang nghĩ, nương tử của Tề phán quan… chẳng biết sẽ ra sao.”

Nương tử. Hoàng Tử Hà tóm ngay được từ này, bèn liền mắt ra hiệu cho Chu Tử Tần. Chu Tử Tần hiểu ý, liền vươn tay phải ra khoác vai kẻ nọ, “Làm người có tứ khoái, chỗ các vị có nhà xí không? Mau dẫn ta đi với.”

Không lâu sau, Chu Tử Tần quay lại, cười từ biệt mọi người.

Hai người lên ngựa, nhằm hướng Thanh Khê.

Qua một chỗ ngoặt, thấy trước sau không có bóng người, Chu Tử Tần lập tức làm bộ thần bí thúc ngựa sán lại gần Hoàng Tử Hà, nháy mắt, “Sùng Cổ này! Đúng là phát hiện lớn! Quỷ khóc thần sầu đấy nhé!” Hoàng Tử Hà vội hỏi, “Gì cơ?”

“Nhiều ngày trước, trong lúc canh phòng, đám lính đó từng thấy Tề phán quan đi lên núi Minh Nguyệt!” Hoàng Tử Hà vốn biết Tề Đằng không đáng tin, nhưng không ngờ lại đáng ngờ tới mức này, đành nhẫn nại chờ Chu Tử Tần kể tiếp.

Thấy Hoàng Tử Hà không đáp lời, cũng chẳng nài nỉ mình kể tiếp, Chu Tử Tần cụt hứng hậm hực nói, “Bấy giờ hắn không đi một mình, mà có cả một cô nương, đội mũ có mạng che, nhưng vẫn thấp thoáng nhận ra là mỹ nữ cực phẩm.”

Hoàng Tử Hà trầm tư gật đầu, nhưng Chu Tử Tần lại tức tối ra mặt, “Tên khốn Tề Đằng chết là đáng kiếp! Hơn ba mươi tuổi còn phóng đãng như thế, vợ trước của hắn không chừng bị chọc cho tức chết cũng nên!”

Hoàng Tử Hà hiểu gã đang chửi thay cho em gái, nên chỉ cười trừ.

Quả nhiên, Chu Tử Tần tiếp, “May mà Tử Yên chưa gả cho hắn! Bằng không với tính tình nó, gặp phải kẻ như thế chẳng phải sẽ một đao đâm chết hắn ư?”

Hoàng Tử Hà nhướng mày không đáp.

Chu Tử Tần nói ra mồm mới thấy mình lỡ lời, sau phút ngẩn ngơ bèn vội vã lấp liếm, “Bập bập! Không phải không phải! Ta không có ý nói con bé giết người! Dù… dù nó không muốn gả cho Tề Đằng, thì cũng chỉ khóc lóc ăn vạ ở nhà thôi, nhất định không âm thầm giết người đâu!”

“Ta hiểu mà.” Hoàng Tử Hà hỏi sang chuyện khác, “Có manh mối gì về cô gái đi đạp thanh cùng Tề Đằng chưa? Liệu có liên quan gì tới vụ án không?”

Chu Tử Tần vỗ trán đáp, “Suýt nữa thì quên! Bấy giờ hai người họ cưỡi ngựa lên núi, lúc ngang qua trạm gác, A Lư nhận ra tua đỏ trên ngựa cô gái kia bị rơi, bèn nhặt lên trả lại. Trong khi cúi xuống nhặt rồi ngước lên, y thoáng nhìn qua lớp mạng che, trông thấy mặt cô ta. Nghe nói nhan sắc sau tấm mạng đẹp như tiên trên trời, khiến y đờ đẫn cả ra, tới khi họ đi khuất vẫn chưa định thần lại được!”

Hoàng Tử Hà ghìm cương ngẫm nghĩ giây lát rồi hỏi, “Có nhớ được đặc điểm gì không?”

“Đặc điểm trên mặt thì không, huống hồ bấy giờ A Lư đã thẫn thờ, giờ hồi tưởng cũng chỉ nhớ được cảm giác kinh diễm ấy, chứ làm sao nhớ nổi tiểu tiết? Từ sau khi gặp cô ta, y cứ xao xuyến khôn nguôi, về sau lại nghe tin Tề phán quan sắp cưới vợ, nên cứ đinh ninh đó là Tử Yên… Lần này gặp ta, y bèn vòng vo dò hỏi về con bé, chẳng thèm nhìn lại bản thân, đũa mốc muốn chòi mâm son, cha ta mà chịu gả con cho một tên lính canh ư.” Kể đến đây, Chu Tử Tần lại chột dạ, “Dù sao người y gặp cũng không phải em gái ta. Con bé đó khó mà theo người khác ra ngoài, cũng chẳng nghiêng nước nghiêng thành đến thế. Huống hồ tính tình nó ngang ngạnh, hôn sự lại trắc trở đến hai lần, muốn gả vào nhà tử tế cũng khó lắm.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ ngẩng đầu nhìn vòm trời bị tán đại thụ che khuất, sau lớp lá ken dày, vẫn lấp ló đâu đó sắc lam thăm thẳm, thở hắt ra, lẩm bẩm, “Ra là thế…”

Chu Tử Tần ngồi trên ngựa vội ghé sát người lại hỏi gặng, “Gì cơ? Ra thế cái gì?”

Hoàng Tử Hà quay sang bảo hắn, “Thay mận đổi đào, cũng có thể gọi là ve sầu lột xác. Chúng ta sắp đến Thanh Khê, có thể chứng thực vài điều rồi.”

“Thật ra cũng không phải lập thi xã chính thức gì. Chỉ là mấy người ở Thành Đô hay tụ họp cùng nhau, thỉnh thoảng nổi hứng lôi bạn kéo bè đến mở hội thơ, lâu lâu gặp gỡ, hằng tháng hẹn ở vườn Tình lấy thơ kết bạn, bàn luận đàm đạo, cũng không có ngày giờ cố định…”

Các thành viên thi xã tụ tập bên bờ Thanh Khê thấy Chu thiếu bổ đầu đích thân tới thăm hỏi đều lộ vẻ sợ sệt và bất an. Người mào đầu thi xã, một kẻ sĩ tên gọi Trần Luân Vân thì thào hỏi những người khác, “Có phải mấy bài thơ chúng ta làm lúc du ngoạn miếu Thần Nữ năm nay quá vô lễ, nên… bị thần linh giáng tội, chẳng bao lâu đã chết mất hai người không…”

“Có nhẽ đâu thế? Nếu nói là vô lễ thì không đến lượt Ôn Dương đâu. Xưa nay chẳng phải Ôn huynh không bàn đến ái tình ư! Thậm chí lúc chúng ta bình phẩm tượng Thần Nữ, Ôn huynh chỉ mải miết nghiên cứu đề thi trên tường, không hề hùa theo.”

Cả đám đang lao xao, đã bị Chu Tử Tần chen ngang, “Nhưng ta nghe nói Ôn Dương thường lui tới đường hoa ngõ liễu, có thể thấy vẫn thích mỹ nhân.”

“Thế sao? Chuyện… chuyện này, chúng ta chưa từng nghe nói.” Trần Luân Vân hỏi người bên cạnh, “Huống hồ Ôn Dương bản tính lạnh lùng lại tự vẫn cùng một nhạc kỹ, khiến chúng ta vô cùng sửng sốt. Lẽ nào Ôn huynh lại là hạng đa tình cố chấp thế ư?”

“Nói là đa tình cố chấp, nghĩ thế nào cũng lạ nhỉ? Cha mẹ Ôn huynh đã tạ thế, họ hàng gần chẳng còn ai, thậm chí vợ cũng qua đời rồi, dù Ôn huynh lấy một nhạc kỹ cũng chẳng ai ngăn cản, sao phải tự vẫn?”

Có người lại nói, “Năm ngoái Hà Đại chẳng phải cũng tục huyền với nhạc kỹ Liễu Thư Nhi đấy ư? Sau khi Liễu Thư Nhi xé giấy hoàn lương, mọi người chỉ thích kéo đến nhà họ Hà, vì vợ Hà huynh vừa dí dỏm lại phóng khoáng, ngón gì cũng chiều, thỉnh thoảng còn cải trang làm nam nhi cùng chúng ta ra ngoài du ngoạn, ai cũng khen là vợ tốt, ngấm ngầm ngưỡng mộ Hà huynh. Lẽ nào lại chê bai Ôn huynh lấy một cô nương xuất thân ca múa?”

“Huống hồ nếu là Tề Đằng, không chừng còn phải cân nhắc xem cưới một nhạc kỹ có ảnh hưởng gì tới bước đường làm quan, tổn hại thanh danh hay không. Chứ Ôn Dương xưa nay không thích ra làm quan, thì còn lo gì?”

Hoàng Tử Hà im lặng lắng nghe họ bàn tán, đến giờ mới hỏi, “Quan hệ giữa Tề Đằng và Ôn Dương là thế nào?”

Trần Luân Vân đáp, “Vì Tề Đằng tên chữ là Hàm Việt, tính tình tiêu sái ôn hòa, nên chúng ta đặt cho biệt danh là Hàm Nguyệt công tử, vừa khéo hợp thành một đôi với Ôn Dương, thường lôi cả hai ra trêu chọc. Song Tề Đằng thích náo nhiệt còn Ôn Dương ưa tĩnh, đôi bên hình như không thân thiết gì, chỉ gật đầu chào hỏi xã giao thôi.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Vậy những ai thường qua lại với Tề Đằng và Ôn Dương?”

Ba người đồng thanh đáp ngay, “Vũ Tuyên!”

Hoàng Tử Hà gật đầu làm thinh.

Chu Tử Tần vẫn chưa hiểu ra, ngạc nhiên hỏi lại, “Các vị muốn nói Vũ Tuyên qua lại với ai trong hai người kia?”

“Qua lại với cả hai!” Họ khẳng định.

Thấy Chu Tử Tần vẫn chưa tin, Trần Luân Vân bèn giải thích, “Ôn Dương ưa tĩnh, thích thư pháp, mà Vũ Tuyên lại là danh gia thư pháp ở Thành Đô, nên Ôn huynh thường mượn cớ tiếp cận, tìm đủ cách để kết thân. Các vị có nhớ chuyện bức thủ bút của Chung Hội lần trước không? Có phải từ đó họ bắt đầu trở mặt không nhỉ?”

“Đúng đúng, chuyện này ta nhớ!” Một người trẻ tuổi đáp ngay, “Là mùa thu năm ngoái, bấy giờ Ôn Dương khoe mình mới tìm được một bức thư tay của Chung Hội, mời Vũ Tuyên đến bình phẩm. Vũ Tuyên vui vẻ đi, nhưng sau khi trở về thì không thèm nhìn mặt Ôn Dương nữa, người khác có hỏi đến cũng không buồn nhắc tên. Ta từng dò hỏi Vũ huynh thấy bức thủ bút ấy thế nào, có phải đồ thật hay không.”

Chu Tử Tần hỏi dồn, “Vũ Tuyên bảo sao?”

“Bấy giờ thái độ của Vũ huynh rất lạ, các vị không mấy thân thiết nên không biết chứ, Vũ Tuyên là người xuất sắc nhất thi xã chúng ta, thần thái cử chỉ phong nhã thoát tục, không ai sánh kịp. Ta quen Vũ Tuyên mấy năm nay, chưa từng thấy huynh ấy nổi giận bao giờ. Thế mà hôm ấy mặt Vũ Tuyên lạnh băng, giọng điệu cũng rất hờ hững nói, bức thư viết tháng mười hai năm Gia Bình thứ nhất, Chung Hội tự xưng là thượng thư lang, sao có thể là thật được.”

Trần Luân Vân gật đầu. “Đúng thế, thoạt đầu chúng ta cũng không hiểu, về giở sách ra mới biết, thì ra năm Gia Bình thứ nhất, Chung Hội đã chuyển sang làm trung thư thị lang, Vũ huynh chỉ nhìn qua đã biết là đồ giả.”

Chu Tử Tần phản bác, “Dù là đồ giả, cũng chỉ có Ôn Dương bị lừa mua lầm mà thôi, sao lại xích mích?”

“Đúng vậy, nhưng từ đó trở đi, Vũ Tuyên không qua lại gì với Ôn Dương nữa, khi gặp nhau ở thi xã, Ôn Dương vẫn vồn vã niềm nở song Vũ Tuyên đều tráng xa ba bước, thậm chí vì thế mà bỏ cả mấy kỳ không đến.”

Hoàng Tử Hà nhìn sang Chu Tử Tần, thấy hắn vẫn chưa hiểu bèn chuyển chủ đề, “Quan hệ giữa Tề Đằng và Vũ Tuyên thì sao?”

Trần Luân Vân đáp, “Chuyện này ta biết rõ hơn. Trước đây họ cũng chỉ xã giao thôi, nhưng từ sau lần Vũ Tuyên tự sát không thành, họ lại đâm thân thiết, thậm chí có thời gian còn qua lại thường xuyên.”

Hoàng Tử Hà trước đây từng nghe Vũ Tuyên nhắc đến chuyện này, nhưng không nói rõ. Giờ Trần Luân Vân kể ra, cô chợt thấy tim đập rộn lên, buột miệng hỏi, “Tự sát không thành ư?”

“Đúng thế, là sau khi nhà Hoàng quận thú xảy ra chuyện, Hoàng tiểu thư bỏ trốn. Người Thành Đô ai ai cũng biết Hoàng tiểu thư thân thiết với Vũ Tuyên, nhưng chẳng ai ngờ gia đình Hoàng quận thú vừa xảy ra chuyện, Vũ Tuyên lại đứng ra tố cáo Hoàng tiều thư; cũng chẳng ai nghĩ, sau khi Hoàng tiểu thư bỏ trốn, không rõ tung tích, Vũ Tuyên lại tự vẫn ngay trước mộ Hoàng quận thú vào đúng ngày đưa tang. Cũng không ai nghĩ, kẻ cứu Vũ Tuyên lại là Tề Đằng, hằng ngày chẳng có qua lại gì.” Trần Luân Vân thở dài. “Chuyện này chỉ mấy người trong thi xã biết thôi, vì Vũ Tuyên và Tề Đằng đều là bạn, nên mấy người chúng ta tuy biết, cũng chẳng nói ra.”

Hoàng Tử Hà thấy ngực đau âm ỉ, thẫn thờ dựa vào lưng ghế, im lặng.

“Vũ Tuyên nằm liệt giường, hôn mê mấy ngày mới tỉnh lại, chẳng biết có phải tổn thương chỗ nào không, mà… các vị có thấy tính tình Vũ huynh thay đổi hẳn không?”

Nghe những người khác nói vậy, Trần Luân Vân gật đầu. “Đúng đúng, Vũ huynh vốn là người tiêu sái thoát tục, song sau biến cố ấy lại trở nên ngơ ngẩn, dường như chẳng để tâm đến bất cứ thứ gì, lại dường như dè chừng tất cả mọi người. Hơn nữa còn nói trước quên sau, chuyện hôm trước nói với chúng ta, hôm sau đã quên bẵng…”

“Mỗi khi chúng ta lỡ lời nhắc gì đó về phủ quận thú, Vũ huynh lại đau đầu, thoạt tiên ta ngỡ huynh ấy đau đớn về cái chết của Hoàng quận thú, nào ngờ lại đau đến nỗi toàn thân vã mồ hôi lạnh, cả người mềm nhũn, suýt nữa mất mạng, nên chúng ta… trước mặt Vũ huynh phải hết sức cẩn trọng lời nói, chỉ e động đến chuyện đau lòng của huynh ấy.” Mấy người khác cũng xôn xao phụ họa, tỏ vẻ nghi hoặc.

“Thật ra cũng có loại bệnh như thế. Ví như sau khi bị tổn thương quá lớn, hễ nhắc lại một vài chuyện gì đó, cảm thấy không thể chịu đựng nổi, cơ thể sẽ vô thức phản kháng, tạo thành phản ứng mạnh như vậy.” Chu Tử Tần chen vào phân tích rành mạch đâu ra đấy, “Còn một khả năng nữa, là trong lúc Vũ Tuyên tự sát, sợi dây nào đó trong cơ thể bị tổn thương, từ ấy sinh ra thay tâm đổi tính cũng nên, ví như một chuyện năm xưa ta đọc được trong sách cổ…”

Mọi người xúm lại cùng Chu Tử Tần nghiên cứu đủ lời đồn đại cùng các vụ tính tình thay đổi sau khi chết đi sống lại hoặc gặp tổn thương lớn, Hoàng Tử Hà ngồi bên lắng nghe hồi lâu, cũng chẳng thu được gì có ích, cứ vào tai này lại trôi sang tai kia, đành ngồi yên trên ghế, thầm rà soát lại những manh mối liên quan trong vụ án này.

Trời không còn sớm nữa, mà Vũ Tuyên vẫn chưa tới.

Thấy mọi người cũng chẳng còn gì để nói, ngượng ngập ngồi đó, Chu Tử Tần bèn kết thúc câu chuyện, “Đa tạ các vị giải đáp nghi vấn giùm ta, hôm nay ta phải đi trước, ngày sau các vị tụ hội nhớ báo cho ta một tiếng, ta sẽ tới hầu phong nhã.”

“Ôi thiếu bổ đầu từ Trường An đến đây, lời lẽ dí dỏm, kiến thức bất phàm, chịu ghé mắt xanh tới đám quê mùa thô kệch chúng ta là vinh hạnh lắm rồi!” “Vâng vâng, được thiếu bổ đầu nể mặt như thế, đúng là phúc phận của chúng ta!” Chu Tử Tần lại lần nữa phát huy năng khiếu kết bạn khắp thiên hạ, sau một phen tán gẫu chuyện trên trời dưới bể, đã trở thành bạn thân của tất cả mọi người trong thi xã.

Mấy người tiễn hắn đến tận lối vào Thanh Khê, quyến luyến không rời.

Thanh Khê vốn là một thung lũng rộng lớn, xung quanh toàn thông, một dòng suối trong vắt từ cửa thung đổ vào bị thế núi chia thành ba bốn nhánh suối con, rồi tụ lại ở cuối thung, cuồn cuộn chảy tiếp.

Họ cưỡi ngựa men theo dòng nước ra khỏi thung lũng, chợt phát hiện có một người đang lặng lẽ đi trên bờ bên kia.

Chính là Vũ Tuyên. Nghe tiếng vó ngựa, hắn quay đầu nhìn sang. Cách con suối chảy xiết, một mình hắn đứng dưới bóng râm trong rừng, mặc cho hơi nước thổi tung vạt áo, lặng lẽ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà thoáng lưỡng lự, thấy Chu Tử Tần đằng trước ngoái lại nhìn mình bèn bảo hắn, “Công tử đi trước đi, hình như ta đánh rơi đồ, phải vòng lại tìm.”

Chu Tử Tần ừm một tiếng, nghiêng ngó nhìn quanh quất, song cạnh hắn là một tảng đá lớn, che khuất bóng dáng Vũ Tuyên ở bờ bên kia, hắn chỉ thấy rừng sâu thăm thẳm, khe suối róc rách, không có gì khác thường, bèn dặn dò, “Sùng Cổ nhanh lên nhé.”

Đợi hắn ra khỏi cánh rừng, nhằm thẳng hướng đường cái quan, Hoàng Tử Hà mới giục ngựa lội qua suối, đi đến bên Vũ Tuyên rồi nhảy xuống ngựa.

Cô nghe thấy giọng hắn, rất khẽ, đượm vẻ khàn khàn mệt mỏi, chẳng biết hắn đã đứng đó bao lâu, “A Hà…”

Cô lại nghe thấy cách gọi này, nhưng, dường như đã cách cả một đời.

Hồi còn ở phủ quận thú, hắn từng rất nhiều lần khe khẽ gọi cô như thế.

Hắn trách móc, A Hà lại mải tra án, quên ăn cơm hả? Sau đó cười khì khì chìa ra gói đồ ăn còn ấm.

Hắn mừng rỡ, A Hà, hôm qua ta lục lại tất cả sổ sách liên quan tới vụ án, cuối cùng cũng tìm được một chỗ không bình thường.

Hắn lo lắng, A Hà, ta rất lo cho đứa bé con nạn nhân. Chúng ta tới cô nhi viện thăm nó, cho nó ít đồ ăn được không?

Chuyện cũ trừng trừng dâng lên trong đầu cô, nghiêng trời rợp đất. Những dặn dò đinh ninh mà cô từng lấy làm phiền, những tiểu tiết nhỏ nhặt mà cô cứ ngỡ là vô nghĩa, giờ đây, đối diện với hắn, hồi tưởng lại từng chút một, đều khiến cô xót xa.

Hắn hỏi khẽ, “Muội đã có manh mối gì về cái chết của Tề Đằng chưa?”

Giọng điệu quen thuộc như thế, giống như hắn vẫn quen miệng hỏi han tất cả những vụ án trước đây.

Hoàng Tử Hà cụp mặt, cố ý không nhìn vẻ mặt Vũ Tuyên, “Vẫn chưa biết được. Nhìn bề ngoài, Tề Đằng chẳng có lý do gì mà phải chết. Tình tình Tề đại nhân hòa nhã, lại là phán quan phủ tiết độ, quan hệ với mọi người rất tốt.”

Vũ Tuyên ngơ ngẩn nhíu mày, thuận miệng nói theo, “Đúng thế… Ai lại giết Tề huynh chứ?”

“Đúng vậy, nhìn bên ngoài thì mọi người đều quý mến Tề phán quan, nhưng sự thật ai mà biết được… Có lẽ rất nhiều người có lý do giết hắn, chỉ là vẫn chưa tra rõ đấy thôi.” Nói rồi, Hoàng Tử Hà ngước nhìn Vũ Tuyên, chậm rãi nói thật khẽ, “Ví như không bằng lòng về việc hôn nhân của Tề phán quan, không muốn Tề phán quan lấy Chu tiểu thư; hoặc là hắn vô tình trở thành hòn đá ngáng chân ai đó trên đường công danh. Hay là… Tề phán quan từng đắc tội với ai đó, tỷ dụ làm khó kẻ ấy trước mặt nhiều người chẳng hạn.”

Nghe đến đây, Vũ Tuyên bỗng tái mặt, mở to mắt nhìn cô chằm chằm đầy kinh ngạc, hồi lâu mới cười buồn, “Muội trông thấy ư?”

“Vâng… Lúc ấy, muội ở ngay cạnh đó.” Hoàng Tử Hà đáp khẽ.

Vũ Tuyên nhìn cô hồi lâu, lại hỏi, “Nên muội nghĩ ta là hung thủ?”

“Giờ chân tướng chưa rõ, huynh có khả năng, nhưng Chu Tử Tần, Trương Hàng Anh, thậm chí cả muội cũng có… Vẫn khó kết luận lắm.”

Vũ Tuyên chăm chú quan sát nét mặt cô, hòng tìm ra mảy may biểu cảm liên quan đến mình, nhưng chỉ bắt gặp vẻ mặt lạnh nhạt bình thản, không có gì khác lạ. Cuối cùng, hắn thở dài. “Đúng, sáng hôm kia Tề Đằng có nói mấy câu, ta không rõ lắm, nhưng cũng cảm thấy đó là việc có liên quan mật thiết đến mình. Vốn định tan tiệc sẽ gặng hỏi Tề huynh kỹ hơn, nào ngờ… Huynh ấy lại chết giữa màn múa.”

Hoàng Tử Hà thấy gương mặt nghiêng nghiêng tuấn tú vủa Vũ Tuyên đượm phần buồn, thì thầm nghĩ, có lẽ cái chết của Tề Đằng cũng ảnh hưởng tới hắn không ít. Cô thở dài hỏi lảng đi, “Sau khi cha mẹ muội qua đời, sao huynh lại nghĩ quẩn?”

Mặt Vũ Tuyên tái mét, thấp thoáng bi ai. Hắn ngoảnh mặt đi không nhìn cô, nghèn nghẹn đáp, “Không liên quan tới muội… Ta chỉ muốn đi theo cha mẹ nuôi thôi.”

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu, lại hỏi, “Nghe nói là Tề Đằng cứu huynh?”

“Ừ…”

“Thế thì Tề phán quan là ân nhân cứu mạng huynh, vậy mà huynh không hiểu gì về hắn ư?”

Vũ Tuyên lạnh nhạt đáp, “Chỉ là trùng hợp thôi, Tề huynh cứu mạng ta, song lòng ta đã nguội lạnh, không muốn sống tiếp nữa, nên huynh ấy với ta, cũng chẳng tính là ơn nghĩa.”

Vẻ mặt hắn hết sức xa cách và lạnh nhạt, dường như chẳng hề coi Tề Đằng vào đâu. Hoàng Tử Hà thở hắt ra, “Huynh nghĩ không thông, muội cũng đành chịu… Dù sao muội cũng sẽ tra rõ mọi chuyện, phô bày chứng cứ cho người đời thấy, để tất cả biết được bộ mặt của hung thủ giết hại cha mẹ muội.”

Vũ Tuyên nhìn cô chằm chằm, “Muội đã điều tra về bức thư thứ hai của mình chưa?”

Hoàng Tử Hà cụp mắt, né tránh câu hỏi, chỉ đứng dậy đáp ngắn gọn, “Muội khẳng định không hề viết bức thư đó.”

Thấy cô nói tránh đi, Vũ Tuyên cũng đổi giọng lạnh băng, “Hoàng Tử Hà, đến giờ muội vẫn chưa rửa sạch hiềm nghi, lại chỉ chăm chăm điều tra một vụ án không liên quan, khiến ta không khỏi nghi ngờ độ chính xác của kết luận cuối cùng mà muội đưa ra…”

Thấy hắn nghi ngờ, giọng Hoàng Tử Hà cũng cao hẳn lên, “Huynh ngờ rằng muội quay về là để mượn cớ điều tra, tìm một kẻ vô tội chết thay, còn mình tiêu dao ngoài vòng pháp luật?”

Vũ Tuyên lắc đầu, ngẩn ngơ một lát mới nói, “Ta biết muội không có ý ấy. Chỉ là… chỉ là ta lo, liệu muội có ký ức mà chính bản thân cũng không nhận thức được, vì đủ thứ nguyên do, nên mới chọn cách trốn tránh không…”

“Ký ức của muội và huynh không khớp nhau, điều này khiến muội suy nghĩ rất nhiều. Có lẽ hung thủ thật sự đang ẩn nấp giữa hai chúng ta. Trong khoảng ký ức không khớp ấy, nhất định đã xảy ra chuyện gì đó.” Cô đưa mắt nhìn hắn.

Giữa cánh rừng rậm, dưới ánh mặt trời, cô nhìn rõ dáng người gầy gò cùng đôi mắt trong veo trên gương mặt tuấn tú quen thuộc. Kẻ trước mặt cô từng nhẫn tâm cắt đứt những kỷ niệm giữa đôi bên, thậm chí trình bức thư tình của cô lên cho tiết độ sứ Phạm Ứng Tích làm tội chứng. Lúc này đây, dẫu vẫn nhìn cô bằng đôi mắt của chàng thiếu niên tiêu sái thoát tục thuở ban đầu, nhưng lòng cô rõ hơn ai hết, hai người bọn họ đã cách nhau góc biển chân trời, không thể nắm tay sánh bước được nữa.

Trước mặt cô bỗng hiện ra cảnh tượng đêm qua, dưới ánh đèn lập loè, cô đã nói với Lý Thư Bạch như chém đinh chặt sắt.

Đến giờ cô vẫn chưa thôi kinh ngạc, chẳng hiểu sao trong khoảnh khắc ấy mình lại bị tình cảm kích động dẫn dắt, nắm lấy tay y.

Còn y, lúc lật tay lại nắm lấy tay cô, không rõ đã nghĩ gì?

Cô lắc đầu thật mạnh, gạt những ý nghĩ miên man khỏi tâm trí, lại nghe thấy giọng Vũ Tuyên, “Ta luôn cảm thấy, khoảng thời gian không khớp đó… rất quan trọng.”

Vừa nói hắn vừa giơ tay lên day day huyệt thái dương, gân xanh gồ lên nơi mu bàn tay.

Hắn xem trọng vụ án này đến thế, cô cũng sợ hãi đáp án biết bao.

Giống như cô, trong lòng hắn luôn cảm thấy những chuyện bất thường quanh mình sẽ khiến chính hắn hoặc cô tan xương nát thịt, dù có chết cũng chẳng mặt mũi nào gặp lại những người dưới suối vàng kia nữa.

Nhưng, rốt cuộc đó là ai? Kẻ có vấn đề, là cô, hay là hắn?

Hoàng Tử Hà thở dài, quay đi, “Muội đi đây, huynh… nhớ giữ gìn.”

Thấy cô quay lưng toan đi, hắn sốt ruột giơ tay nắm lấy tay cô, gọi khẽ, “A Hà…”

Bàn tay Vũ Tuyên lạnh ngắt, run rẩy, mồ hôi dấp dính cả sang ngón tay cô.

Hoàng Tử Hà ngoái lại lắc đầu với hắn rồi từ từ rút tay về, dịu giọng, “Vũ Tuyên, mọi chuyện cuối cùng cũng sẽ có kết quả thôi.”

“Kết quả cuối cùng có phải muội vẫn sẽ ở bên Vương Uẩn không?” Hắn nghiến răng im lặng giây lát, rồi đột ngột hỏi độp một câu.

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngoái lại nhìn Vũ Tuyên, thấy hắn thu tay lại, đứng lặng dưới bóng cây hồi lâu mới nói, “Việc đã đến nước này, ta cũng chẳng có tư cách gì mà nói muội. Nhưng… tối qua ta đi theo muội rời phủ quận thú, trông thấy…”

Thấy gì? Thấy cô sánh vai đi cùng Vương Uẩn? Thấy cô nhảy lên cưỡi chung một ngựa với hắn? Thấy cô ôm eo hắn?

Chắc chắn hắn không thấy cảnh cô chĩa kiếm vào Vương Uẩn.

Hoàng Tử Hà bật cười tự giễu, “Có những lúc mắt thấy chưa chắc đã là thật đâu.”

Rồi chẳng buồn giải thích hay nói thêm nửa lời, cô tung người nhảy lên ngựa đi thẳng, tiếng vó ngựa lộp cộp xa dần.

Gió lồng lộng thổi, vòm không xanh ngắt, chỉ còn lại Vũ Tuyên đứng trơ trọi dưới gió, nhìn rõ mồn một dáng cô lao vút đi không hề ngoái đầu.

Chu Tử Tần đang ngồi vắt vẻo trên lan can ngôi đình bên đường, đung đưa hai chân, đợi cô trở ra. Thoạt nhác thấy cô, gã đã nhảy phắt xuống hỏi, “Về ăn cơm đã nhé? Chiều nay mình đi đâu?”

Hoàng Tử Hà dẫn hắn vào thành, “Đến nhà Tề Đằng.”

Chu Tử Tần nhảy cẫng lên, “Hay quá! Ta thích nhất là đi điều tra cùng Sùng Cổ đấy. À phải, có đến chỗ Vũ Tuyên không? Ta cũng muốn tra xét thử.”

Bàn tay nắm lấy dây cương hơi lỏng ra, Hoàng Tử Hà hỏi lại, “Tra xét Vũ Tuyên làm gì?”

Chu Tử Tần ngượng nghịu gãi đầu. “Ừm… Ta cũng không biết nữa… Hoàng Tử Hà yêu Vũ huynh, giữa Vũ huynh và Đồng Xương công chúa lại có quan hệ mập mờ không thể nói rõ, chưa kể mấy người trong thi xã cũng bình luận về huynh ấy… khiến ta cứ muốn gặp thử một lần xem sao.”

Hoàng Tử Hà im lặng cúi đầu, dọc đường ngang qua khóm trà mi nở rộ, cô ngẩng lên, nhìn những dây leo xoắn xuýt đã rụng hết hoa, buột miệng thì thào hai tiếng, thật nhỏ, thật khẽ, “Đã từng.”

Chu Tử Tần ngơ ngác hỏi lại, “Đã từng gì cơ?”

Cô gật đầu, rồi dưới bụi trà mi, giữa cơn gió cuối hạ, dịu giọng lặp lại, “Hoàng Tử Hà, đã từng yêu Vũ Tuyên.”

Mặc cho Chu Tử Tần suốt dọc đường cứ nhằng nhẵng hỏi, “Sao Sùng Cổ dám chắc bây giờ Hoàng Tử Hà không còn yêu Vũ Tuyên?”, cô thản nhiên cưỡi ngựa vào thành, quay về phủ quận thú.

Hoàng Tử Hà thông thuộc nha môn như lòng bàn tay, sau khi qua cửa, cô băng qua hàng đá xanh đã mòn vẹt, qua cây sơn trà trước sân, qua cánh cửa nhỏ đã có vết nứt, chẳng cần nhìn đường vẫn đi xăm xăm, không mảy may lúng túng.

Chu Tử Tần chạy đi bưng hai bát canh hạt sen đến, ân cần so đũa cho cô, rồi vung vẩy đôi đũa trên tay hỏi dò, “Sùng Cổ kể cho ta biết đi, có phải công công biết Hoàng Tử Hà không? Đúng rồi, sao ta lại không nghĩ ra nhỉ? Hai người đều là thần thám, nhất định đã từng giao lưu, đúng không?”

Hoàng Tử Hà không muốn nhiều lời, chỉ mải miết ăn, đáp quấy quá cho qua chuyện, “Không, ta linh cảm thế thôi.”

“Thế à…” Bàn tay đang cầm đũa đờ ra, Chu Tử Tần lẩm bẩm, “Chẳng biết bây giờ cô ấy ở đâu nữa? Có phải vẫn chạy đôn chạy đáo khắp nơi trốn tránh truy nã, hay đang ăn cơm ở đâu đó như chúng ta? Cô ấy đang ăn gì nhỉ?”

Hoàng Tử Hà bất lực uống một hớp canh, rồi đảo đầu đũa gõ vào bát hắn, “Ăn mau lên, không là ta đến nhà Tề Đằng trước đấy.”

“Ừ ừ…” Chu Tử Tần hối hả ăn.

Hoàng Tử Hà nhìn hắn, thở dài nói, “Yên tâm đi… Ta nghĩ nhất định Hoàng Tử Hà cũng đang uống canh hạt sen ngọt mát như chúng ta bây giờ.”

Chu Tử Tần gật đầu, vẻ mặt còn quả quyết hơn cô.

Họ còn chưa ăn xong, con chó lần trước Hoàng Tử Hà nhặt ngoài đường về thử độc đã chui xuống gầm ghế, đánh hơi khìn khịt rồi nhểu dãi.

Chu Tử Tần liền ném cho nó hai miếng thịt dê to nhất, “Phú Quý ăn cho mau lớn, nha môn còn đang đợi ngươi thể hiện bản lĩnh, thuận gió đánh hơi mười dặm, ngược gió đánh hơi năm dặm, rành rõ mùi của đám vô lại ở Thành Đô rồi bắt hết bọn chúng!”

Hoàng Tử Hà nhìn con chó mừng rỡ ăn, khoé môi hơi giần giật hỏi lại, “Phú Quý ư?”

“Đúng, nó tên là Phú Quý.”

Cô câm nín nhìn con chó loang lổ xấu xí, sực nhớ ra một chuyện, “Tử Tần, cho ta xem cái vòng chạm đôi cá.”

Chu Tử Tần vội rút trong ngực áo ra đưa cho cô, không quên lải nhải, “Cẩn thận đấy, đây là vật của Hoàng Tử Hà…”

Hoàng Tử Hà lờ hắn đi, xoay xoay ngắm nghía hoa văn trên ngọc. Hai con cá nhỏ ngậm đuôi nhau, mắt khảm hai hột ngọc trai lóng lánh bằng hạt gạo.

Cô giơ chiếc vòng lên trước nắng săm soi, chất ngọc trong suốt trắng muốt chẳng khác nào một miếng băng tròn, bên trong trống rỗng, ánh sáng rọi vào, khúc xạ thành vô vàn tia sáng lung linh.

Cô trả lại vòng cho Chu Tử Tần rồi xuôi tay vuối đầu Phú Quý.

Con chó vừa được ăn hai miếng thịt dê, vô cùng vui vẻ, không hề do dự thè lưỡi liếm tay cô, vẫy đuôi lia lịa.

Cô để nó liếm vài cái rồi đứng dậy ra giếng rửa tay, sau đó lại ngồi xuống bàn quan sát nó.

Thấy cô rửa tay, Chu Tử Tần liền nói, “Hôm qua thím đầu bếp đã tắm rửa cho Phú Quý rồi, không bẩn đến thế đâu.”

“Ừm, ta biết.” Cô ậm ừ, rồi thấy Chu Tử Tần vẫn chưa xong bữa, bèn rút cây trâm trên đầu vạch vạch lên bàn, tiện thể sắp xếp lại các manh mối, “À phải, chẳng phải Tề Đằng từng nói sẽ tới chỗ Mộc Thiện đại sư xin ít tịnh thuỷ thanh tẩy cái vòng cho công tử đấy ư? Về sau đã làm chưa?”

“Chưa, làm gì có thời gian, ta cũng đâu ngờ Tề Đằng lại chết đột ngột như thế.” Chu Tử Tần buồn rầu, “Chỉ tội Tử Yên, cứ tưởng lần này gả đi được, hơn nữa còn chọn được tấm chồng tương đối… Ai ngờ lại thành công cốc.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, tiếp tục cắm cúi vạch vạch lên bàn. Chu Tử Tần ăn xong, thấy cô vẫn đang vạch thì không quấy rầy, chỉ nằm bò ra bàn, chăm chú nhìn cô.

Hoàng Tử Hà bị nhìn đến phát ngượng, bèn cắm trâm lên đầu giục, “Đi thôi chứ?”

Chu Tử Tần gật đầu đứng dậy, “Sùng Cổ, trước đây… ý ta là trước khi thành hoạn quan ấy, trông thế nào? Có phải rất được nhiều cô nương thích không?”

Hoàng Tử Hà bình thản đáp, “Không. Không có cô nương nào thích ta cả.”

Chu Tử Tần bất giác hít vào một hơi khí lạnh, “Lẽ nào… có rất nhiều đàn ông thích ư?”

Hoàng Tử Hà ném cho hắn cái nhìn “đừng có nghĩ bậy” rồi đứng phắt dậy đi thẳng.

Chương 17
Đào Hồng Mận Thắm

Cha mẹ Tề Đằng đều đã qua đời, tuy còn họ hàng nhưng đều ở rất xa, lại chẳng có thế lực gì, nên khi Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đến, chỉ thấy mấy người họ xa đang tranh giành gì đó, xem chừng rất gay gắt dữ dội, tựa hồ ai nấy đều coi đồ trong nhà hắn là của mình.

Chu Tử Tần tròn mắt kinh ngạc, lao vào giữa đám tranh chấp quát lên, “Ai là quản gia ở đây? Mau bước ra cho quan phủ hỏi chuyện!”

Mấy người kia thoáng sững lại, rồi không hẹn mà cùng quay ngoắt đi, thoăn thoắt thu nhặt đồ đạc.

Hoàng Tử Hà bước ra giữa giếng trời, quát lớn, “Các người nghe đây! Vụ án của Tề Đằng hết sức nghiêm trọng, hiện giờ quan phủ đã niêm phong hết mọi vật trong nhà! Kẻ nào dám đem đồ đạc đi, tức là tự ý chiếm đoạt của công, cản trở quan phủ tra án! Nhẹ thì phạt trượng, nặng thì phạt tù, ai dám thu gom nữa?”

Đám người kia nghe vậy thì giật bắn mình, hối hả bỏ những thứ trong tay xuống, ngoan ngoãn lùi lại dưới hành lang, còn xòe hai tay ra, tỏ ý mình không giấu giếm gì cả.

Hoàng Tử Hà lại thét, “Quản gia đâu? Ai cai quản chỗ này?” Một ông già đứng cạnh cửa cũng đang xòe tay ra hớt hải chạy đến, khom người thưa, “Tiều nhân Tề Phúc, thường ngày cai quản mọi chuyện trong ngoài ở đây, tham kiến hai vị quan gia!”

“Lão quản gia, mời qua đây nói chuyện.” Hoàng Tử Hà ra hiệu cho lão theo mình sang sảnh bên.

Sảnh nhỏ này bài trí rất đặc biệt, trước mặt là một hòn giả sơn nhỏ, dưới giả sơn có nước chảy, rêu bám xanh mặt đá, còn trồng một gốc quế xanh um.

Tề Phúc rót trà cho hai người rồi than vãn, “Tiểu nhân và Tề phán quan là họ hàng xa, năm ngoái đại nhân về quê, gặp tiểu nhân, thấy tiểu nhân cũng thông hiểu nhân tình, bèn nói sau khi mình nhậm chức phán quan, cần một người có năng lực bên cạnh, nên đưa tiểu nhân tới đây giúp đại nhân thu xếp công chuyện. Lúc tiểu nhân tới, thấy trong phủ ngoài mấy người họ hàng cùng đến với mình ra thì chẳng có ai cả. Té ra viên quản gia trước đây có tính tắt mắt nên đã bị đuổi đi cùng mấy tên nô bộc. À, đám người ở đằng trước, đều là người trong họ tiểu nhân dắt từ quê lên.”

Chu Tử Tần liền hỏi, “Là người một họ, sao hôm qua Tề phán quan vừa chết, hôm nay các ngươi đã hùa vào xâu xé của cải?”

Tề Phúc cười gượng, “Chuyện này… Dù sao Tề phán quan cũng không có họ hàng gần, đợi những người khác trong tộc đến, chẳng phải vẫn chia hết ư… Chúng ta hằng ngày hầu hạ đại nhân, không có công cũng có sức, lấy nhiều một ít cũng là hợp lẽ thôi mà, hàhà…”

Trước thái độ ngang nhiên của lão, Chu Tử Tần cũng đành bó tay.

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Chẳng hay hằng ngày Tề Đằng thường qua lại với ai?”

“Hằng ngày đại nhân rất bận, sáng sớm ra đi tối mịt mới về, thời gian còn lại đều ở phủ tiết độ. Còn trẻ như vậy đã làm đến phán quan, chẳng phải rất tài giỏi ư? Họ Tề chúng ta bao nhiêu năm nay mới có một người làm quan to thế đấy…”

Hoàng Tử Hà khăng khăng lái câu chuyện lại chủ đề cũ, “Lão nghĩ kỹ lại xem, hằng ngày trừ người phủ tiết độ, Tề đại nhân có giao du với ai nữa không? Chuyện này liên quan mật thiết đến vụ án mạng của Tề phán quan, mong lão giúp cho.”

Tề Phúc bấy giờ mới nghĩ ngợi rất lung, rồi đáp, “Đại nhân thường đi gặp Mộc Thiện đại sư đàm luận Phật pháp, Mộc Thiện đại sư cũng từng đến phủ dùng cơm, chuyện này… có tính không?” Lại là Mộc Thiện đại sư. Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Tề phán quan cũng say mê Phật pháp?”

Tề Phúc bối rối đáp, “Tiểu nhân không rõ lắm, đến Mộc Thiện đại sư ở chùa nào tiểu nhân còn không biết nữa là.”

“Ngoài Mộc Thiện đại sư ra còn ai không?”

Tề Phúc lộ vẻ phân vân, chừng như không mấy am hiểu về các mối quan hệ hằng ngày của Tề Đằng.

Hoàng Tử Hà đành hỏi sang câu khác, “Lão có ấn tượng gì về người tên Vũ Tuyên không?”

Tề Phúc ồ lên rồi đáp, “Có, đúng là có! Người này từng ở lại đây hai ba hôm, hình như là tự sát, được đại nhân cứu về. Bấy giờ Mộc Thiện đại sư cũng tới thăm, hôm ấy ba người họ ở trong phòng trò chuyện, chẳng rõ xảy ra chuyện gì, đại nhân thình lình đập vỡ cả bình sứ nuôi cá, còn đòi Vũ công tử trả cá cho mình!”

Cá. Hoàng Tử Hà nhạy bén tóm ngay lấy điểm này, hỏi dồn, “Nghe nói Tề phán quan thích nuôi cá?”

“Thích ư? Tiểu nhân thấy cũng không hẳn. Có điều đại nhân rất tự hào về con cá mình nuôi, thường khoe là do Mộc Thiện đại sư tình cờ tìm được ở kinh thành, đem về tặng cho, có xuất xứ từ Tây Vực, rất hiếm thấy ở Trung Thổ.”

“Tề đại nhân đòi Vũ Tuyên trả cá, chẳng lẽ trước đó đã tặng cho Vũ Tuyên hay sao? Con cá quý như thế mà đành lòng đem tặng kẻ khác ư?”

“Đúng thế, xem ra quan hệ giữa đại nhân và Vũ công tử chưa thân tới mức đó, mà tiểu nhân cũng cảm thấy đại nhân quý con cá kia như vậy, khó lòng đem tặng người khác được. Đại nhân từng khoe với bọn tiểu nhân rằng giống cá này có thể sống đến trăm tuổi, khi nào chết đi sẽ đặt một vò nước trong mộ, thả nó vào để nó đi theo đại nhân… Giờ nghĩ lại mới thấy câu này đúng là nói gở, thảo nào…” Tề Phúc than thở, ra vẻ buồn rầu đau xót, song mắt lại lấm lét liếc các đồ bày biện trong sảnh, đặc biệt là những món khảm ngọc, nạm bạc, dát vàng, chỉ thiếu điều chưa chảy dãi mà thôi.

Hoàng Tử Hà hỏi thêm vài chuyện về Vũ Tuyên, song Tề Phúc chỉ nhớ láng máng, kể rằng họ Vũ tạm trú lại mấy ngày, cứ nằm dài bất động, y như người chết, đến khi hơi tỉnh táo thì được người hầu ở nhà tới đón về. Từ lúc đến tới khi về, lão không nghe thấy Vũ Tuyên hé răng nửa lời.

Thấy lời kể của lão cũng chẳng có manh mối gì, Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Thường ngày Tề phán quan làm việc ở đâu? Có để lại giấy tờ gì không?”

“Đều ở cả trong thư phòng, xin các vị theo tiểu nhân.” Tề Phúc quay người dắt họ tới một gian gác nhỏ ở phía sau. Bên trong có giá sách, trên tường treo mấy bức họa vẽ nguyệt quế, đỗ quyên, thủy tiên và thông xanh.

Hoàng Tử Hà đứng trước bức họa thông, thấy bên dưới ba bốn cội thông xanh biếc, cong cong đầy khí thế, có một người đang ngồi đàn. Kẻ đó đặt đàn lên đầu gối, mười ngón khẽ đưa, bên cạnh viết hai câu “Vì ta gảy một bận, như nghe muôn suối thông.”*

Trích bài “Nghe nhà sư Tuấn ở đất Thục gảy đàn” của Lý Bạch.

Chu Tử Tần đứng phía sau quan sát bức tranh rồi nhận xét, “Hình như… hơi kỳ quái.”

“Đúng là hơi kỳ lạ, nếu treo một bức họa tú cầu ở đây có lẽ hợp lý hơn.”

Tề Phúc đứng bên nghe vậy bèn chen vào, “Đúng thế, lúc trước ở đây từng treo một bức họa tú cầu.”

“Giờ nó ở đâu?” Chu Tử Tần hỏi.

“Tiểu nhân không biết… chẳng biết từ lúc nào bức họa tú cầu đã đổi thành cội thông. Hai vị đợi cho một lát.” Nói rồi, Tề Phúc ra cửa gọi to, “A Quý, A Quý lại đây!”

Một thiếu niên chừng mười bốn mười lăm chạy đến, “Bác Phúc, sao thế ạ?”

“Ngươi phụ trách dọn dẹp thư phòng của đại nhân đúng không? Bức tranh tú cầu treo ở đó đâu rồi?”

Thiếu niên nghiêng đầu ngạc nhiên nhìn bức tranh thông, “Cháu nào có biết? Không chừng đại nhân thích bức thông hơn nên đổi đó.”

“Được rồi, biến đi!” Tề Phúc xua tay đuổi thiếu niên đi rồi quay sang cười trừ với họ, “Xem ra là đại nhân tự đổi, bọn người hầu chúng ta chỉ thuận theo thôi.”

Xem chừng Tề Đằng quản lý không nghiêm, người vừa nằm xuống trong nhà đã loạn lên, chẳng có cách nào tra xét cả.

Hoàng Tử Hà đành ra hiệu bảo Tề Phúc lui ra, để mình và Chu Tử Tần ở lại trong phòng lục soát. Thoạt tiên, Chu Tử Tần chạy ngay đến lục lọi giá sách và ngăn tủ, còn Hoàng Tử Hà đi lòng vòng, tình cờ trông thấy một thứ trong sọt giấy vụn, bèn tiện tay nhặt lên.

Là một túi tiền màu lam thẫm. Kiểu dáng cũ kỹ, màu sắc đã phai, đóa thanh anh thêu bên trên khá cứng, trông chẳng mấy sinh động, thoạt trông đã biết là người thêu vụng.

Hoàng Tử Hà giơ cái túi lên săm soi. Chu Tử Tần cũng sán lại nhìn ngó rồi nhận xét, “Chắc là túi cũ, phai màu nên Tề Đằng vứt đi.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Chỉ phụ nữ mới thêu hoa thanh anh lên túi, ngụ ý mong cho con đàn cháu đống. Công tử nghĩ Tề phán quan chịu dùng loại hoa văn này sao?”

Chu Tử Tần ngượng nghịu gãi đầu. “Nhưng các cô nương đời nào chịu dùng màu già thế này?”

“Các cô nương chê, nhưng phụ nữ đứng tuổi ắt sẽ dùng, phải không nào?”

Chu Tử Tần há hốc miệng, “Nói vậy đây là… di vật của mẹ Tề Đằng ư?”

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm, “Vứt di vật của mẹ vào sọt giấy vụn sao? Huống hồ Tề phán quan là con nhà gia thế, Tề phu nhân lại dùng loại túi thêu vụng thế này ư? Nhất định phải coi thứ này là di vật à?”

Chu Tử Tần chớp mắt hỏi, “Thế thì…”

“Công tử không nhớ ư, Thang Thăng, cháu ruột Thang Châu Nương từng kể rằng bà ta lôi túi tiền ra nửa chừng thì nhét trở vào, nói là để về đánh một đôi trâm bạc. Nhưng sau khi bà ta chết, liệt kê các đồ vật đem theo người thì không thấy túi tiền đâu cả, đúng không?”

Chu Tử Tần tức thì vỡ lẽ, “Hung thủ đẩy Thang Châu Nương xuống núi, lấy mất túi tiền!”

“Rất có khả năng đó chính là cái túi này.” Hoàng Tử Hà cầm cái túi rỗng nhận xét.

“Nhưng Tề phán quan thiếu gì tiền, sao phải cướp của một u già?” Nghĩ đoạn, Chu Tử Tần lại nói, “… Có lẽ là kẻ khác thấy tiền nổi lòng tham, cướp của giết người rồi vứt túi lại, Tề phán quan vô tình nhặt được.”

“Nếu bị cướp, nhất định tay nải sẽ bị lục tung, sao quần áo ben trong vẫn gấp ngay ngắn như thế được? Rõ ràng kẻ ấy nhắm vào cái túi này, sau khi khống chế Thang Châu Nương thì lấy đi túi tiền trong tay nải, rồi xô bà ta xuống vực.”

Chu Tử Tần vọt miệng, “Là Thang Thăng!”

Hoàng Tử Hà rầu rĩ, “Nếu Thang Thăng hung tàn thì lúc ở ngõ Song Hỉ, thấy bà ta nhét túi tiền vào người đã cướp luôn rồi, cần gì phải bám theo bà ta đi xa như thế để giết người cướp của?”

“Nhưng tại sao Tề phán quan phải cướp túi tiền của Thang Châu Nương? Cướp được rồi vì sao lại vứt đi?”

“Đương nhiên cái túi chẳng có gì quan trọng, nhưng vật bên trong thì khác… Nói không chừng, sẽ vạch trần thân phận của mình.”

Nói rồi, Hoàng Tử Hà nhét cái túi vào tay hắn.

Chu Tử Tần lẹ làng cất đi, vừa ngẩng đầu nhìn ra ngoài đã kéo áo cô, rối rít, “Sùng Cổ, trông kìa.”

Hoàng Tử Hà thấy bọn Tề Phúc lại đang len lén giấu mấy món đồ đáng giá đi, thì thuận miệng nói, “Được rồi, tìm thứ chúng ta cần trước đã.”

“Nhưng chúng ta cần gì cơ?” Chu Tử Tần hoang mang theo cô lật tìm.

Hoàng Tử Hà rút từ chồng giấy ra một tờ đã ngả vàng đặt xuống trước mặt hắn, “Ví như cái này.”

Chu Tử Tần sáng mắt lên, “Thủ bút của Chung Hội sao?”

“Hơn nữa còn được viết vào mùng chín tháng mười hai năm Gia Bình thứ nhất, lạc khoản đề ‘thượng thư lang Chung Hội’.” Hoàng Tử Hà đặt tờ giấy lên bàn, “Hẳn là Ôn Dương đã mời Vũ Tuyên đến xem thứ này.”

“Lạ thật… vật này đáng lẽ của Ôn Dương kia mà? Sao lại ở đây?” Chu Tử Tần cầm tờ giấy lên xem, rồi ngó sang mấy tờ giấy viết thư trong tay cô, “Gì nữa đấy?”

Hoàng Tử Hà tiện tay trải chúng ra trước mặt hắn, “Giấy kim nhũ, giấy hoa diên Tiết Đào, phong bì đào hoa, công tử thử nói xem?”

Chu Tử Tần châu đầu lại xem xét thì thấy mùi son phấn xộc vào mũi. Gã bối rối hỏi, “Đây có phải… thư tình không?”

“Đúng thế, hơn nữa còn là thư của gái lầu xanh.” Hoàng Tử Hà rút một bức ra xem:

Bên gối nghe chim khách,

lười trở dậy ngó ra.

Cả ngày điềm lành đến,

người thương thấy đâu mà.

Thủ bút của Quyên Quyên ở Trường Xuân Uyển mùa Đông.

Chu Tử Tần lộ vẻ cảm động, “Tuy thơ không hay, nhưng tình ý bên trong rất tha thiết…”

“Loại thơ này do họ thuê một người võ vẽ biết ít chữ làm cho mỗi cô một bài, khi nào gặp khách phong nhã, các cô sẽ đem ra dùng, vớt vát lấy cái danh tài nữ.” Nói rồi Hoàng Tử Hà lại rút mấy tờ khác ra xem, quả nhiên đều là những câu sáo, nhớ chàng oán chàng đợi chàng mong chàng vân vân, lạc khoản đằng sau toàn là “Lan Lan viết lúc nửa đêm tỉnh mộng”, “Nguyên Nguyên thử bút dưới nến hồng”, “Tiểu Ngọc họa vần sau khi trang điểm”, bức sau tha thiết chân thành hơn bức trước, quả là rung động lòng người.

Chu Tử Tần xem một lúc thì ngừng, vừa mừng vừa sợ, “May mà Tử Yên chưa gả cho hạng người này, bằng không chẳng tức mà chết ư.”

Hoàng Tử Hà tò mò hỏi, “Vị hôn phu đã qua đời, giờ chắc lệnh muội đau lòng lắm nhỉ?”

“Không đâu, nó đang xem xét chọn người khác.” Chu Tử Tần đang nói thì ngừng lại, rút trong xấp thư ra một tờ giấy tuyết tiên trắng, “Ồ… bức này có vẻ lạ.”

Hoàng Tử Hà cầm lên xem, thấy trên nền giấy tuyết tiên lờ mờ hoa văn kỷ hà màu lam rất trang nhã, toát lên vẻ thanh tao khác hẳn mấy loại giấy in hoa liễu vấn vít kia.

Bài thơ trên đó cũng không giống những bài trước.

Từng oán nỗi chia đào,

từng vui tình cắt áo,

võng lọng rợp kinh thành,

công tử ai bì nổi.

Chu Tử Tần bưng mặt, không giấu thái độ khinh miệt, “Câu cú rõ là chắp vá, viết cũng xấu nữa… Sao không tìm kẻ nào chữ đẹp viết hộ cho.”

Hoàng Tử Hà trỏ dòng lạc khoản bên dưới, “Đừng bình thơ, nhìn này.”

Chu Tử Tần nhìn kỹ, nhưng chẳng thấy gì khác lạ, “Tùng Phong ở Dạ Vu Viện ngưỡng mộ áo xanh.”

Áo xanh: có ý phiếm chỉ người yêu.

“Tùng Phong… ở Dạ Vu Viện ư?” Chu Tử Tần vẫn đang vắt óc suy nghĩ.

“Có nhớ lần trước Phạm Nguyên Long kể chuyện tới Dạ Vu Viện tìm nam kỹ không?”

Chu Tử Tần há hốc miệng, mặt mày rạng rỡ, “Nói vậy là chúng ta có thể mượn việc công tới đó tham quan một chuyến, đúng không? Còn… còn là kỹ nam cơ à? Cha mẹ ở nhà cai quản rất nghiêm nên ta chưa tới những nơi như thế bao giờ, mới nghĩ đã căng thẳng rồi, làm sao đây?”

Nói là nói vậy, nhưng vẻ mặt Chu Tử Tần chỉ có háo hức và tò mò, lấy đâu ra căng thẳng. Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi giây lát rồi đặt bức thư xuống đi thẳng ra cửa, “Ta về đã.”

Chu Tử Tần hớt hải chạy theo, “Về làm gì?”

Cô chột dạ cúi đầu đáp, “Phải bẩm lại với gia một tiếng.”

Chu Tử Tần trầm tư gật đầu. “Không sai, hoạn quan như công công, nếu đi đến chốn gió trăng mà không xin phép bề trên, về sau làm sao báo công quỹ thanh toán được?”

Nghĩ một lát, gã lại rảo chân chạy đến, “Ấy ấy, Sùng Cổ Sùng Cổ! Nha môn bỏ tiền cơ mà, sao phải bẩm với Quỳ vương?”

Đến chỗ Lý Thư Bạch, cô gặp phải một cảnh hết sức khó xử.

Một lão quản gia phủ tiết độ đang dẫn mấy mỹ nhân đi ra, trông thấy hai người bèn niềm nở bước lên đón, “Ôi chao, Dương công công về rồi đấy ư?”

Hoàng Tử Hà nhìn đám mỹ nữ phía sau là biết ngay đầu đuôi câu chuyện, gật đầu không đáp.

“Phạm tiết độ lo lắng vương gia đi xa cô quạnh, không có ai ôm cầm thêm hương, nên mua mấy cô gái nhà lành giỏi dắn dâng lên, nhưng hình như không hợp nhãn gia.”

Hoàng Tử Hà giải thích, “Gia xưa nay ưa sạch sẽ, thích yên tĩnh, không thích người khác bên cạnh, lúc ở phủ Quỳ cũng thế, Lưu quản gia không cần tuyển thị nữ đâu.”

Lưu quản gia bấy giờ mới vỡ lẽ, “Ra là thế. Vậy mấy hôm nữa tiểu nhân sẽ tìm vài thiếu niên mặt mũi đàng hoàng tới.”

“Ôi, ta không có ý ấy…” Hoàng Tử Hà chưa kịp ngăn thì Lưu quản gia đã mừng rỡ dắt đám thiếu nữ đi thẳng, mặt mày hớn hở như vừa biết được một bí mật.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần chỉ biết nhăn nhó nhìn nhau.

Nghe hai người bẩm lại, Lý Thư Bạch lộ vẻ bất lực, “Mặc họ đi, dù sao muốn cài cắm người bên cạnh ta cũng không dễ đâu.”

Trương Hàng Anh nghiêm nghị nói, “Tuy thuộc hạ chỉ có một mình, cũng xin liều chết bảo vệ gia chu toàn!”

Lý Thư Bạch liếc Trương Hàng Anh, thản nhiên đáp, “Mấy tiết độ sứ quanh đây cũng đến rồi, hôm nay ta sẽ tiếp kiến họ. Trong số đó có vài người năm xưa từng quy phục ta ở Từ Châu, tự khắc biết chọn mấy kẻ hiểu rõ ngọn ngành cử đến, ngươi không đến nỗi phải một mình gánh vác đâu.”

“Thuộc hạ…” Trương Hàng Anh bối rối gãi đầu, không biết phải đáp thế nào.

Hoàng Tử Hà biết họ Trương là người thật thà, hằng ngày nói chyện còn lắp ba lắp bắp, huống hồ câu này của Lý Thư Bạch lời ít ý nhiều, làm sao hắn hiểu nổi, bèn lên tiếng lèo lái câu chuyện, “Chiều nay nô tài xin nghỉ, cùng Chu bổ đầu đến phố Ngô Đồng.”

Bất ngờ là Lý Thư Bạch không hề phản ứng, chỉ xua tay, “Đi đi.”

Cô còn đang do dự thì Chu Tử Tần chỉ sợ Lý Thư Bạch chưa biết phố Ngô Đồng là nơi nào, lập tức chen vào giải thích, “Đó là… chốn gió trăng nổi tiếng nhất Thành Đô.”

Lý Thư Bạch gật đầu đứng dậy chuẩn bị ra ngoài. “Ừm.”

Hoàng Tử Hà thắc mắc, hồi hộp quan sát nét mặt Lý Thư Bạch, chỉ thấy y thản nhiên hỏi lại, “Đã có manh mối gì về cái chết của Tề Đằng chưa?”

“Thưa, mới có một ít, song chưa đầy đủ.” Rồi sực nhớ ra mình vẫn đem theo khẩu cung của mọi người lúc trước, cô bèn lấy ra trình lên, “Hôm ấy sau khi gia đi khỏi, bọn nô tài đã thẩm vấn tất cả mọi người ở đó, ghi hết vào đây.”

Lý Thư Bạch cầm lấy, lật xem rất nhanh, tựa hồ mỗi trang chỉ liếc qua một lượt, rồi dừng lại ở trang của Vũ Tuyên.

Hoàng Tử Hà ghé lại gần cúi đầu ngó vào bản cung, song chẳng thấy có gì sơ hở, trầm tư giây lát rồi nhìn sang Lý Thư Bạch, phát hiện ánh mắt y đang dán vào phía cuối tờ giấy, trên dấu tay của Vũ Tuyên.

Ngón tay Vũ Tuyên thon dài, khớp xương cân xứng, dấu tay cũng rất đẹp.

Cô đang ngẩn ra nhìn thì nghe giọng Lý Thư Bạch rất khẽ, gần như than thở, “Ta từng trông thấy dấu tay này.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi lại, “Gia từng thấy… dấu tay của huynh ấy ư?”

“Có gì lạ đâu, ta kiêm nhiệm Đại Lý Tự khanh, tuy hằng ngày đẩy hết mọi việc cho Thuần Trạm, không mấy khi hỏi đến, nhưng tất cả văn kiện kết án đều phải đọc qua.” Y liếc cô rồi lạnh nhạt tiếp, “Dấu tay mỗi người không giống nhau, ba đường vân chính trên ngón tay và vô số các vân nhỏ đều có từ khi sinh ra, khó mà thay đổi. Thế nên luật pháp mới có lệ điểm chỉ, để phòng những kẻ lợi dụng sơ hở kiếm chuyện sinh sự.”

“Nhưng… bấy nhiêu dấu tay, gia chỉ nhìn qua một lượt, cũng… ghi nhớ cả ư?” Hoàng Tử Hà sững sờ.

Chu Tử Tần đang hớn hở vì sắp được đi thăm chốn gió trăng, vội chạy đến ve vẩy đuôi nịnh hót, “Vương gia tài trí bằng trời, đương nhiên là nhớ rồi, không tin để ta chứng minh cho công công xem!” Nói rồi, hắn rút trong tập khẩu cung Lý Thư Bạch vừa xem một tờ, che hết phần trên đi chỉ để lộ dấu tay, hỏi, “Gia có nhớ dấu tay này của ai không?”

Lý Thư Bạch liếc qua liền đáp ngay, “Ngô Cát Anh, người hầu trong phủ quận thú, phụ trách quét tước vườn Tây và vun xới tỉa tót cây cối.”

Hoàng Tử Hà thiếu điều quỳ sụp xuống vái lạy y. Chỉ liếc qua một lượt mà y nhớ được rành rọt như vậy, đúng là thần chứ không phải người.

Cuối cùng ánh mắt cô cũng dừng ở bản cung của Vũ Tuyên, ngần ngừ hỏi, “Gia từng thấy… dấu tay Vũ huynh ở đâu?”

Lý Thư Bạch nhíu mày trầm ngâm suy nghĩ. Mãi đến khi Trương Hàng Anh thay đồ xong chạy đến đứng trước cửa đợi sẵn, y mới ồ lên một tiếng rồi đáp, “Hai năm trước, lúc ta vừa kiêm nhiệm Đại Lý Tự khanh, để làm quen với công việc, đã bỏ công ra đọc hết hồ sơ về các vụ án trong vòng mười năm trở lại. Dấu tay hắn xuất hiện trong hồ sơ về một vụ án ở phường Hưng Đức Trường An từ năm năm trước.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Tiếp theo thế nào?”

“Hình như y không phải phạm nhân, nhưng… bấy giờ ta không để ý, nên cũng chẳng nhớ rõ.” Y nhìn cô, chậm rãi đáp.

Hoàng Tử Hà trầm tư, môi mấp máy định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Y cũng quay đi, thả cho con cá hai viên thức ăn, chờ nó ăn xong, ngoan ngoãn ở yên, mới buông một câu, “Ta đi trước, nếu có manh mối gì mới, sẽ bảo ngươi sau.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy không phải y không nhớ, song y chẳng muốn nói ra, ắt có nguyên nhân khác.

Còn đang suy tính thì một ý nghĩ loé lên trong đầu, cô buột miệng gọi, “Vương gia…”

Lý Thư Bạch ngoái lại. “Khi gặp nhau lần đầu, ở trong xe ngựa…” Cuối cùng cô cũng hiểu ra điều mình canh cánh trong lòng bấy lâu, tim không khỏi đập rộn lên, “Bấy giờ gia chỉ xem tay ta mà đoán ra thân phận của ta…”

Lý Thư Bạch cười cười gật đầu. “Dấu tay ngươi xuất hiện trên rất nhiều hồ sơ.”

Hoàng Tử Hà cũng cúi đầu tủm tỉm cười. “Ta đã nói rồi… sao có thể nhìn đường chỉ tay mà nhìn ra cuộc đời một người chứ?”

Thấy Trương Hàng Anh và Chu Tử Tần đều đã đi ra cửa, chỉ còn Hoàng Tử Hà đứng ngay bên cạnh, Lý Thư Bạch tươi cười nhìn cô. Rồi chẳng biết có phải bị rung động trong lòng thôi thúc hay không, y giơ tay búng nhẹ lên trán cô, “Thông minh cả đời, hồ đồ một chốc.”

“Úi chao!” Cô vừa kêu vừa cười, lấy tay che trán.

Hai người cười với nhau, rồi như cùng vỡ lẽ, đều lộ vẻ ngượng ngùng.

Cuối cùng y ngoảnh mặt đi, vội vàng buông một câu, “Ta đi đây.”

“Vâng…” Cô cũng cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên.

Chu Tử Tần không mảy may băn khoăn tại sao từ phủ tiết độ sứ đi ra, mặt Dương Sùng Cổ lại ửng hồng. Hắn đang mải nghĩ đến thế giới đầy hấp dẫn mình sắp đặt chân tới, hào hứng huyên thuyên, “Thấy chưa, ta nghĩ vương gia không để ý chuyện Sùng Cổ đến mấy chỗ gió trăng đâu, dù sao công công cũng chỉ đi theo ta mở mang tầm mắt thôi mà.”

Đến phố Ngô Đồng thì đã sắp tới giờ cơm tối, trời bắt đầu chạng vạng.

Chu Tử Tần đứng giữa phố, nhìn những lầu Tần quán Sở trải dài ngút mắt, đèn hồng rượu lục nhan nhản đầy đường thì mừng rỡ thốt lên, “Sùng Cổ, ta hồi hộp quá!”

Hoàng Tử Hà lườm hắn, “Đi thôi.”

Các kỹ viện ở phố Ngô Đồng đều có hồ sơ lưu ở nha môn, cũng coi như mở tiệm làm ăn. Mấy tú bà và quy nô đứng trên phố, thoạt nhác thấy họ đã niềm nở chạy lại chèo kéo, luôn miệng khoe khoang nhan sắc của các cô nương nhà mình.

Chu Tử Tần đàng hoàng giơ tay ngăn họ lại, “Hôm nay chúng ta đến Dạ Vu Viện.”

“Ối chà…” Mặt họ tức thì nhăn như bị rách, “Trông mặt mũi thế kia mà lại ưa cái trò đó… Hừ, chỗ hai cây đào già ở con hẻm cuối đường ấy.”

Thật không ngờ, Dạ Vu Viện làm ăn rất khá. Lúc họ bước vào, rất nhiều phòng đã có người đàn ca chuốc chén, có mấy kẻ hát rất hay, Chu Tử Tần còn phải dừng lại nghe, mặt đầy vẻ thoả mãn “coi như cũng được mở mang tầm mắt rồi”.

Chỉ mỗi Hoàng Tử Hà giữ được bình tĩnh, thấy quy nô chạy tới nghênh đón bèn hỏi ngay, “Tùng Phong có ở đây không?”

Quy nô nhanh nhảu đáp, “Có có, ra ngay đây, hai vị… chỉ gọi một người thôi à?”

Thấy Hoàng Tử Hà im lặng, Chu Tử Tần bèn hùng dũng vỗ ngực đứng ra, “Đúng thế, chúng ta… chỉ thích gọi một người thôi.”

Thấy hai người đầy vẻ ngang ngược, quy nô vội vã chạy vào thông báo, chẳng mấy chốc Tùng Phong đi ra, ân cần bưng trà rót nước, đốt hương so dây hầu hạ họ. Đang định hát khúc Tương Tư thì Hoàng Tử Hà ngăn lại, “Chắc Phong huynh ở đây nhiều năm rồi nhỉ? Hằng ngày hay tiếp những khách nào?”

Tùng Phong thỏ thẻ, “Tùng Phong bất hạnh, lưu lạc phong trần sáu năm nay rồi. Hằng ngày khách quen không ít, song người tướng mạo xuất chúng như hai vị thật sự hiếm thấy.” Vừa nói y vừa dựa sát vào người cô. Hoàng Tử Hà tuy cao ráo, nhưng dù sao Tùng Phong cũng là nam, vẫn cao hơn cô nửa cái đầu, lúc này lại ngoan ngoãn như chim non ép vào lòng cô, nhìn rất buồn cười.

Chu Tử Tần nghiêm nghị vươn tay kéo Tùng Phong dậy, ý bảo y ngồi ngay ngắn lên. Tùng Phong ấm ức hỏi, “Các vị còn định dằng dai đến bao giờ?”

Chu Tử Tần hùng hồn nạt, “Ta dằng dai với ngươi lúc nào, ta định hỏi ngươi, cái đó… ờ…”

Nói đến đây, gã mới nhớ ra, nãy giờ vì mải tỏ ra sành sỏi, đã quên bẵng lý do đến đây, đành đưa mắt cầu cứu Hoàng Tử Hà. Cô bất đắc dĩ lên tiếng, “Thật ra chúng ta không đến đây tìm vui, gần đây một người bạn xảy ra chuyện, nên phải đến nghe ngóng một chút. Chẳng rõ trong số khách quen của huynh, có vị nào nổi danh ở Thành Đô chăng?”

Tùng Phong thở phào, uể oải dựa vào bàn chống cằm nhìn họ, “Nói nhảm, người ta tiếng tăm lừng lẫy, kẻ mê mệt ở Thành Đô nhiều không đếm xuể! Kẻ khác chẳng kể, ngay trong phủ tiết độ, cũng có người để mắt đấy…”

Chu Tử Tần buột miệng hỏi, “Tề phán quan phủ tiết độ ư?”

Tùng Phong lườm gã, “Tề phán quan là ai? Người ta đang nói là…”

Y hạ giọng thật thấp, vẻ đắc ý lồ lộ, “Các vị đừng kể với ai nhé, công tử của tiết độ sứ Phạm đại nhân ấy, từng đến thăm người ta một lần…”

Hoàng Tử Hà nín lặng hồi tưởng lại hình ảnh Phạm Nguyên Long, rồi chìa bức thư thu được từ thư phòng Tề Đằng ra trước mặt y, “Đây là huynh viết sao?”

Tùng Phong liếc qua, gật đầu. “Đúng thế.”

“Có nhớ viết cho ai không?”

Tùng Phong nhăn mặt, “Làm sao mà biết được? Bài thơ vốn nhờ Lưu sinh gì đó làm, đã phân phát cho khoảng năm sáu chục người rồi, khách khứa nhiều vị ưa ra vẻ phong nhã, cứ như chơi kẻ biết làm thơ thì cao quý hơn ấy.”

Chu Tử Tần lại hỏi, “Có nhớ tên mấy người đó không?”

Tùng Phong khinh miệt nhìn gã như nhìn một kẻ ngớ ngẩn, “Khách quan nghĩ ta nhớ được ư? Khách khứa của chúng ta, trừ người nơi khác đến, những người ở đây đều chờ đến tối mịt mới tới, còn giấu giếm tên họ, thường chỉ tự xưng là ‘Lý Giáp’, ‘Vương Đại’, ‘Lưu Nhị’ mà thôi, phải là khách quen, qua lại nhiều mới biết được tên thật. Công tử nhà họ Phạm tiết độ sứ cũng được người khác dẫn đến, nghe họ trò chuyện thì đoán được đấy thôi.”

Hoàng Tử Hà hỏi thẳng, “Nên chính huynh cũng không biết mình đã gửi cho những ai ư?”

“Nếu khách quan muốn thì người ta sẽ viết cho một tờ.” Tùng Phong cười nói.

Chu Tử Tần bị lườm nguýt từ nãy, vẫn trơ mặt nói tiếp, “Nghĩ kỹ xem, có phải quên mất rồi không…”

“Vậy có biết Ôn Dương không?” Hoàng Tử Hà hỏi.

Tùng Phong khẽ ồ lên đáp ngay, “Người này thì biết, là khách quen của chúng ta ba bốn năm nay rồi. Đúng rồi, Ôn huynh thích nhất là tên của Tùng Phong này, nói cái gì ‘gió tùng lay dải áo, trăng núi chiều người đàn’. Ngón đàn của Tùng Phong cũng không tồi, các vị muốn nghe không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu hỏi, “Nói vậy là Ôn Dương cũng có bài thơ này?”

Tùng Phong che miệng cười đáp, “Đúng đúng, ta cũng có viết cho Ôn huynh một bức. Bấy giờ huynh ấy đọc xong thì lắc đầu than rằng, đều là con người mà lại kém xa nhau. Ta hậm hực hỏi mình kém ai, thì Ôn huynh chỉ xoa đầu tiểu nhân đáp, đến ta cũng chỉ có thể đứng dưới nhìn lên người đó, Tùng Phong làm sao sánh nổi.”

Nhắc lại chuyện đó, Tùng Phong không hề bực bội, trái lại còn cười hì hì, “Tùng Phong nghĩ cũng phải, mình đã là kẻ ở dưới muôn người, còn đòi hơn ai được nữa. Ôn huynh cũng chẳng phải người đứng trên muôn người, biết đâu kẻ kia có người trong lòng rồi thì sao?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu trầm tư hồi lâu rồi quay sang Chu Tử Tần đang há hốc miệng suýt rơi mất cằm, buông gọn lỏn, “Đi thôi.”

Chu Tử Tần còn đang kinh ngạc, thấy cô đứng dậy bước ra thì hấp tấp đuổi theo, kéo tay áo hỏi, “Sao Sùng Cổ chẳng ngạc nhiên gì cả? Có nghe thấy không? Tay Ôn Dương tự vẫn vì tình kia thích đàn ông đấy!”

“Ừ, ta biết rồi!” Hoàng Tử Hà gật đầu.

Chu Tử Tần bực bội, “Công công bình thản như thế, rõ ràng đã biết trước đúng không? Chẳng bao giờ chịu nói cho ta cả, có xem ta là bạn không đấy?”

Hoàng Tử Hà lạnh nhạt đáp, “Lúc nghe người ở thi xã kể, công tử phải đoán ra rồi chứ.”

“Gì cơ? Họ nói gì, sao ta không biết?” Hoàng Tử Hà cũng bó tay với Chu Tử Tần, đang nghĩ ngợi thì Tùng Phong từ phía sau chạy đến, tóm lấy tay áo cả hai, la lên, “Đừng đi mà…”

Chu Tử Tần thấy y ôm lấy cánh tay mình thì vội giãy ra, “Ngươi làm gì đấy?”

Không ngờ Tùng Phong yếu ớt gió thổi cũng bay, bị họ Chu hất một cái ngã đập ngay đầu xuống đất, trán chảy máu ròng ròng, gào toáng lên, “Người đâu, người đâu rồi! Hai tên này uống trà quỵt tiền, định bỏ trốn thì bị ta ngăn lại ra tay đánh người này!”

Đám bảo kê được Dạ Vu Viện nuôi xách gậy ùa ra, Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần rối rít xin lỗi, “Xin lỗi xin lỗi, chúng ta không biết ở đây uống trà cũng phải trả tiền…”

Chưa nói dứt câu, mấy cây gậy đã giáng xuống.

Chu Tử Tần vội giơ người đỡ một gậy cho Hoàng Tử Hà, đau đến nghiến răng nghiến lợi, “Gay rồi, liệu hôm nay chúng ta có chết ở đây không?”

“Công tử còn không mau bộc lộ thân phận đi!” Hoàng Tử Hà ré lên.

“Bộc lộ cái gì? Nếu để cha mẹ biết được chuyện ta mượn việc công đi chơi kỹ viện thì thà chết ở đây còn hơn!” Chẳng đợi họ nói xong, lại có thêm mấy người xách gậy chạy đến, cái khó ló cái khôn, Chu Tử Tần tức thì la lớn, “Ta có tiền mà! Ta trả tiền là được!”

“Tiền đương nhiên phải trả, nhưng ngươi đánh người của chúng ta thì tính thế nào đây? Nếu thả cho các ngươi đi, Dạ Vu Viện về sau làm sao còn mặt mũi nào làm ăn ở đây nữa?” Quy nô gào lên, đám bảo kê cũng vây lại vung gậy đập xuống.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, cả hai ngồi thụp xuống ôm đầu chịu đòn, chợt một người từ ngoài cửa lao vào, vung chân quét một cái, tức thì phân nửa số gậy trên tay đám bảo kê văng ra, những kẻ còn lại sợ đến nỗi đánh rơi cả gậy.

Người nọ đứng chắn trước mặt bọn họ, thân hình cao lớn khôi ngô, uy phong lẫm liệt.

Chu Tử Tần mừng rỡ gọi toáng lên, “Trương nhị ca! Sao huynh lại ở đây?”

Trương Hàng Anh quay lại nhìn họ, “Gia nói gần đây xảy ra nhiều chuyện, nơi này lại rồng rắn hỗn tạp, e rằng không an toàn, nên sai ta âm thầm đi theo bảo vệ hai người.”

Miệng nói, tay họ Trương vẫn không hề ngừng, tóm ngay mấy tên bảo kê vừa xúm lại ném ra.

Hoàng Tử Hà thấy hắn bộc lộ thân thủ, vội đứng lên phủi bụi đất bám trên người.

Chu Tử Tần vẫn chưa hết kinh ngạc, “Chẳng phải vương gia không có ý kiến gì ư? Cứ tưởng là không quản chúng ta nữa chứ? May mà còn sai huynh đi bảo vệ…”

Gã chưa nói dứt câu, đám người quanh đó đã hoảng hốt nép sát vào góc tường, không dám động đậy.

Chỉ riêng Tùng Phong vẫn bù lu bù loa, “Lũ khốn vô lương tâm! Đã ăn quỵt uống quỵt còn định chơi quỵt! Bọn ta làm nghề này, tiền kiếm được đều là mồ hôi nước mắt, các người có biết bán thân đau khổ thế nào không hả…”

Nghe y khóc lóc kể lể, Chu Tử Tần bỗng thấy mắt cay cay, vội móc tiền ra trả, không quên tự mắng mình, “Được rồi, là ta khốn nạn, tồi tệ…”

Hoàng Tử Hà cũng hết cách, đành kéo Trương Hàng Anh lếch thếch rời khỏi đó, vừa đi vừa hỏi, “Vương gia đâu rồi? Gia đi một mình à?”

“Phải, gia nói mình không sao, bên Dương công công cần hơn.” Trương Hàng Anh lại bổ sung, “Có điều ta vẫn lén theo gia đến tận hoa sảnh, thấy các tiết độ sứ quanh đó đến cả, mới dám đi.”

Chu Tử Tần bấy giờ mới hớt hải đuổi đến hỏi, “Chúng ta về chứ?”

“Chưa, còn phải tới các kỹ viện khác hỏi han đã.” Nói rồi, Hoàng Tử Hà dẫn họ đến một trong các kỹ viện gần đó hỏi han. Có điều lúc trước còn ngu ngơ chưa biết, giờ thì đã hiểu đến đây uống trà cũng phải trả tiền, khi gặp các cô nương phải xoè bạc ra trước, có vậy mới dễ lân la dò hỏi.

Quyên Quyên ở Trường Xuân Uyển, “Tề Đằng ư? Chao ôi, làm gì có vị khách nào như thế… Ôn Dương công tử hả? Có có, Ôn công tử rất dễ gần, lại rộng rãi, khéo ăn khéo nói, các tỷ muội ai cũng quý mến! Các vị hỏi bài thơ này ấy à? Đáng ghét, năm nay người ta viết đến vài chục bài phân phát hết rồi, đương nhiên cũng gửi cho cả Ôn Dương công tử! Phó Tân Nguyễn Phó nương tử ấy à? Phó nương tử lừng danh, cả phố Ngô Đồng có ai mà không biết! Mấy tỷ muội ta phải đến mời mọc gãy lưỡi, mới được Phó nương tử chỉ vẽ cho dựng vở ‘Lụa trắng’, giờ thành ra thương hiệu của nhà này rồi, các vị không muốn xem ư?”

Lan Lan ở Hồng Hương Lâu, “Ôn Dương công tử ấy à? Rõ ghét, các tỷ muội đều biết, Ôn công tử giao du bên ngoài với cả đống người! Lần trước còn hứa mua son của Mãn Xuân Ký cho ta, thế mà cũng quên! Nếu không phải huynh ấy đem một cây trâm đến xin xỏ, thì đừng hòng ta nhìn mặt! Bài thơ ấy à? Ta chép gửi cho nhiều người lắm, hay không thì ta không biết, dù sao ai cũng khen hay cả. Phó Tân Nguyễn Phó nương tử ấy à? Ta biết, Thuý Thuý bạn ta giỏi đàn, ôm đàn đến nhờ Phó nương tử chỉ bảo, giờ chỉ dựa vào một khúc ấy mà tha hồ nâng giá!”

Nguyên Nguyên ở Chương Đài Các, “Đúng đúng, bài thơ ấy do chính ta làm, đừng so với đám người văn thuê chữ mướn kia. Ôn Dương công tử ấy à, thích làm thơ, nhưng xưa nay chẳng để lại bút tích bao giờ. À để ta đọc cho các vị nghe một bài thơ họ Ôn tặng ta nhé: Đài Phù Dung nhẹ buông dải áo, trướng Tiêu Kim khẽ duỗi tay ngà, song đỏ từ nay nhạn bặt tiếng, lan xạ ngày nao được gửi hương… Ta lưu lạc phong trần mười mấy năm nay, chưa từng thấy kẻ nào làm thơ hạ lưu ghê tởm đến thế! Phó Tân Nguyễn ấy à, ta biết ta biết, nghe nói được rất nhiều người tìm đến thỉnh giáo về ca múa, năm ngoái Quyên Quyên ở Trường Xuân Uyển được Phó nương tử giúp dựng một vở múa mà nở mày nở mặt, đoạt cả hoa khôi đấy.”

Tiểu Ngọc ở Dao Đài Quán, “Ôn Dương công tử rất biết cách săn sóc, tuy không đến thường, nhưng mỗi lần đến là ân cần hỏi han. Con người cũng rất tốt, năm ngoái ta ốm mấy tháng, công tử còn cho ít tiền, nếu không phải ta đã có nơi có chốn thì cũng nguyện để công tử chuộc thân… À phải, Phó nương tử từng viết cho chúng ta một bài hát, rất được khách ưa thích, các vị không chọn bài nào nghe thử ư?”

“Đi lầu xanh cũng mệt thật đấy.” Đến giờ Tý, Chu Tử Tần mới về đến nha môn, mệt đến nỗi ngã vật ra công đường, chỉ thốt lên được đúng một câu.

Đám bổ khoái trực ban ngồi cạnh đó nhìn nhau rồi len lén cười khì. A Trác cười hề hề chạy đến cạnh họ, thì thào, “Đi đến tận nửa đêm, có thu được gì không?”

Hoàng Tử Hà đang mải sắp xếp các lời khai thu được tối nay, đáp mà chẳng buồn ngẩng lên, “Cũng tàm tạm.”

Chu Tử Tần đang thoi thóp thở tức thì giật nảy mình ngồi phắt dậy, “Tàm tạm ấy à? Cái gì tàm tạm?”

“Vụ án.” Cô lạnh nhạt đáp.

Chu Tử Tần la toáng lên, “Ta còn chưa hiểu đầu cua tai nheo gì hết! Công công bảo là tàm tạm ấy hả? Rốt cuộc là thế nào?”

Thấy gã vã cả mồ hôi, Hoàng Tử Hà liền trấn an, “Thật ra vẫn chưa, ta mới suy đoán áng chừng thôi, còn phải tìm thêm chứng cứ đã.”

Chu Tử Tần há hốc miệng, “Công công đoán là ai, nói cho ta biết đi?”

Hoàng Tử Hà không đáp mà quay ra cửa gọi, “Phú Quý!”

Con chó xấu xí gầy gò lập tức chạy vào, vừa ve vẩy đuôi vừa sủa mừng cô.

Hoàng Tử Hà im lặng quan sát nó, thấy không có gì lạ mới ngoái lại nhìn Chu Tử Tần thở dài. “Bởi mới nói, suy đoán vẫn chỉ là suy đoán thôi, rốt cuộc vẫn có chỗ không thể đoán được.”

Chu Tử Tần nhìn chằm chằm Phú Quý hồi lâu mới vỡ lẽ, “Công công nghi ngờ… trên cái vòng có độc ư?”

“Ừm, thế nên khi công tử dùng tay cầm vòng cầm bánh gạo ăn, Tề Đằng bèn khuyên ngăn, thậm chí vứt cả bánh đi.” Hoàng Tử Hà nhíu mày, “Nhưng giờ xem ra, hình như… không sao cả, có lẽ họ Tề chỉ nói vậy thôi.”

“Ta phải tra rõ mới được!” Chu Tử Tần móc chiếc vòng trong ngực áo ra, lật đi lật lại săm soi, còn giơ lên trước đèn ngắm nghía.

Hoa văn chạm rỗng phản chiếu lên mặt hắn, tạo thành những đốm sáng nho nhỏ, đẹp đến dị thường.

“Được rồi, ta về trước đây.” Cả ngày chạy đi chạy lại, còn hỏi han mọi người ở phố Ngô Đồng đến nửa đêm, Hoàng Tử Hà đã thấm mệt. Vừa đứng dậy, cô liền thấy váng đầu hoa mắt, hẳn là lao lực quá sức, bèn ngồi phệt ngay xuống ghế, lấy hai viên kẹo lê trong tay áo ra ăn, đợi một lúc cho cơn choáng váng qua đi.

Chu Tử Tần lo lắng hỏi, “Sùng Cổ không sao chứ?”

“Không sao, đại phu đã bảo rồi, ta mắc chứng thiếu máu, nếu lao lực quá độ sẽ bị choáng váng.” Nói rồi, cô chìa túi kẹo cho hắn, “Ăn không?”

Chu Tử Tần vội đi rửa tay thật sạch rồi nhón một viên cho vào miệng, “Chẳng phải chỉ có nữ tử mới hay bị thiếu máu ư? Ta nhớ Ân Lộ Y Ân tứ nương kia cũng bị thiếu máu, hình như cũng phải ăn kẹo, có điều ta thấy mạch nha không ngon bằng, lại không tiện mang theo, hơi tí là chảy ra dính vào quần áo.”

“Đúng thế, còn phải dùng giấy hồ gói lại để khỏi dính nữa.” Hoàng Tử Hà thuận miệng nói theo.

Chu Tử Tần vừa nhai kẹo vừa nói, “Nhưng Ân tứ nương khéo tay ghê, nặn mạch nha sinh động như thật, đến giờ em gái ta vẫn giữ con cọp mạch nha ấy đấy.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi bỗng sững sờ ngồi đờ ra bất động, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

Chu Tử Tần huơ huơ tay trước mặt cô, “Sùng Cổ đang nghĩ gì thế?”

Hoàng Tử Hà gạt tay hắn ra, “Để yên cho ta suy nghĩ.”

Thấy cô tỏ vẻ nghiêm túc, Chu Tử Tần lè lưỡi rụt đầu ngồi bên chờ đợi.

Cuối cùng Hoàng Tử Hà ấn vào cây trâm trên đầu, rút thân ngọc ra, chậm rãi vạch lên mặt bàn.

Chu Tử Tần chống cằm ngồi xem, thoạt tiên thấy cô vẽ một bụi hoa, sau đó lại thêm thân cây và cành nhánh đâm ngang, cuối cùng vẽ một bộ đồ phía ngoài cây hoa.

Gã đang ngỡ ngàng thì thấy mũi trâm vạch một vệt trắng khá nông lên mặt bàn, tạo thành một bộ đồ chiết eo tay rộng, phấp phới trong gió, nhìn kỳ dị hết sức, không khỏi buột miệng, “Đây là gì thế?”

“Là mấu chốt của vụ án này.” Vừa nói vô vừa thong thả gài trâm lên đầu, nhíu mày, “Nhưng… không đúng, nếu là vậy thì hung khí ở nơi nào?”

Chu Tử Tần gật đầu. “Đúng thế, đến giờ vẫn chưa tìm thấy hung khí trong vụ Tề phán quan, các bổ khoái sắp xới tung cả cái hồ lên, lùm cây bụi xung quanh cũng bị nhổ sạch, khám xét tất cả cành nhánh mà vẫn bặt tăm.”

“Bấy giờ có khám xét các đạo cụ của Công Tôn đại nương và nhạc cụ của các nhạc công không?”

Chu Tử Tần nói chắc như đinh đóng cột, “Khám ngay từ đầu ấy! Không vấn đề gì cả! Kể cả những thứ lận vào người chúng ta cũng khám rồi, nhưng chẳng thấy gì!”

Hoàng Tử Hà dựa vào lưng ghế, thở hắt ra, lâu thật lâu mới nói, “Sáng mai đi. Đợi đến mai sáng sủa, chúng ta lại ra xem hiện trường lần nữa.”

Chu Tử Tần nghĩ ngợi rồi đề nghị, “Hay là hôm nay công công ở lại phủ quận thú đi, đừng về phủ tiết độ.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, “Như thế… hình như không tiện?”

“Có gì không tiện? Sùng Cổ đêm hôm lặn lội đi về mệt lắm. Sáng ra ta lại phải chạy đến phủ tiết độ tìm cũng mệt nữa. Cứ thế đi, Trương nhị ca…” Chu Tử Tần quay sang bảo Trương Hàng Anh, “Huynh về trước bẩm với vương gia một tiếng, bảo rằng hôm nay muộn quá rồi, ngày mai lại phải tra án, xin cho Sùng Cổ ở lại đây. Khi nào tra rõ chân tướng sẽ quay về ngay để gia sai khiến.”

Trương Hàng Anh lưỡng lự nhìn Chu Tử Tần, rồi lại nhìn sang Hoàng Tử Hà, “Chuyện này… Dương công công thấy thế nào?”

Hoàng Tử Hà thản nhiên gật đầu. “Ừm, ta nghỉ lại đây vậy. Khỏi phải đi qua đi lại phiền phức.” Nghe cô nói thế, Trương Hàng Anh cũng ậm ừ rồi quay người ra về.

Chu Tử Tần cũng đã mệt lử, lảo đảo đứng dậy đi về chỗ ở của mình, “Sùng Cổ ngủ cùng ta nhé?”

Mí mắt Hoàng Tử Hà giần giật, cô suýt nữa vấp vào bậu cửa, “Không!”

“Hả? Ta tưởng chúng ta sẽ ngủ chung một giường, trò chuyện thâu đêm chứ?” Chu Tử Tần tức tối, “Từ nhỏ ta đã mong có được một người bạn như thế, nhưng đến giờ vẫn chẳng tìm được ai chịu ngủ cùng mình cả… Chi bằng Sùng Cổ hoàn thành tâm nguyện cho ta đi!”

“Chuyện này ta không thể giúp công tử hoàn thành được!” Hoàng Tử Hà nghiến răng, khăng khăng từ chối, “Ta ngủ rất xấu, nào nghiến răng nào đạp chăn nào trở mình nào gác chân nào mộng du, thói nào cũng có, nếu không sợ bị ta bóp chết trong lúc ngủ thì cứ việc ngủ cùng.”

“Gì cơ… Không ngờ Sùng Cổ lại đáng sợ như thế…” Chu Tử Tần gãi đầu, tiu nghỉu nói, “Thôi được, chỗ ta còn nhiều phòng trống lắm, Sùng Cổ ở gian phía Đông đi, tuy cửa sổ quay vào tường nhưng giờ dây leo bắt đầu mọc lan ra, buông rủ trước song, nhìn hay lắm.”

Hoàng Tử Hà thông thuộc phủ quận thú, đã biết Chu Tử Tâng ở nhà Tây.

Phía sau nhà Tây là hồ nước ở vườn hoa, trồng đầy hoa sen. Dây leo và tử đằng bò kín mặt tường. Năm xưa cô rất thích ngồi ở đây đọc sách, mỗi khi chiều xuống, cô chân trần ngồi bó gối dưới hàng lang, khuất sau đám dây leo, rồi một trận mưa rào trút xuống, cuốn tung lá sen, vùi dập dây leo.

Mưa rào đổ xéo tường dây quấn, gió lộng loang dài vạt sóng sen.

Bấy giờ Vũ Tuyên thường ngồi bên cạnh cô, cùng nhặt những nhánh dây leo rơi rụng chơi đùa, nói những câu vu vơ mà vui vẻ, thấm thoắt hết cả buổi chiều.

Đây là nơi yên tĩnh nhất trong phủ, nơi ở của Vũ Tuyên.

Cũng là nơi cô từng yêu thích nhất.

Chương 18
Gió Táp Mưa Sa

Hoàng Tử Hà theo sau Chu Tử Tần, đi dọc hành lang rủ đầy dây leo, đến trước cửa phòng phía Đông. Chu Tử Tần lôi cả A Nghiễn đến đây hầu hạ cô, còn dặn, “Các việc chuẩn bị chăn gối với bưng nước rửa chân tối nay, rửa mặt chải đầu sáng mai, Sùng Cổ cứ sai bảo hắn, nếu hắn làm không tốt thì cứ cho biết tay!”

Hoàng Tử Hà nhớ lúc trước Chu Tử Tần từng bị hai người đồng đè cho suýt chết bẹp mà A Bút A Nghiễn vẫn thản nhiên ngồi ngoài sân chơi móc dây, thầm nghĩ, công tử cho biết tay bấy nhiêu năm đã bao giờ A Nghiễn thèm sợ chưa?

May mà cô thông thuộc nơi này như lòng bàn tay, bèn sai A Nghiễn lấy chăn đệm trong tủ ra trải, rồi chọn hai chiếc khăn mới, bảo hắn xuống nhà bếp xách một thùng nước lên.

A Nghiễn quen lười nhác, nhưng dù sao cô cũng là người bên cạnh Quỳ vương nên hắn không dám sơ suất, bèn năm tay mười bưng trà rót nước, trải đệm xếp chăn, săn sóc ân cần hơn Chu Tử Tần nhiều.

Hoàng Tử Hà đóng cửa rửa mặt rửa chân, lau qua người xong xuôi, bấy giờ mới thấy mệt mỏi vô hạn. Cô ngả người nằm xuống giường, còn nghĩ không biết quay lại chốn cũ có thao thức mất ngủ hay không. Nào ngờ cơn buồn ngủ ập tới, chẳng bao lâu cô đã ngủ thiếp đi.

Chẳng biết bao lâu sau, cô trông thấy cha, mẹ và huynh trưởng vẫy gọi mình.

Hoàng Tử Hà vội chạy lại, nhưng vừa đi được hai bước, bỗng thấy khang khác, bèn cúi đầu nhìn, thì ra mình đang mặc váy dài xếp nếp thêu hoa hải đường chứ không phải quần áo hoạn quan, vừa rồi vô ý suýt nữa thì vấp phải gấu váy.

Hoàng Tử Hà mừng rỡ nhấc gấu váy chạy về phía người nhà, cả nhà vui vẻ ngồi xuống bên nhau. Bốn bề mờ mịt, cô không trông thấy gì cả, trong vòng một trượng xung quanh chỉ có bốn người họ quây quần quanh chiếc bàn đá, trên đầu là tán hoa quế nở rộ, hương thơm ngào ngạt bao trùm lên họ.

Ai nấy đều vui vẻ cười nói, nhưng Hoàng Tử Hà nghe không hiểu gì cả. Cô chỉ ôm khư khư cánh tay mẹ, nũng nịu áp mặt vào, hệt như hồi còn bé, mỉm cười nhìn tất cả.

Tuy không biết mọi người nói gì, nhưng thấy họ vui vẻ, nên cô cũng cười theo. Hoa quế lả tả rụng xuống đầu, xuống vai họ, xuống cả mặt bàn, càng lúc càng nhiều, vàng rực lộng lẫy.

Có lẽ vì hương hoa quế quá nồng, nỗi vui mừng quá mê mẩn, khiến Hoàng Tử Hà tuy đang vui vẻ dựa vào người mẹ, cũng dần dần cảm thấy mơ màng. Cô mỉm cười nhắm mắt lại, mặc cho hoa quế và ánh dương rọi lên mình.

Chẳng biết lại qua bao lâu, ánh dương ấm áp cùng mùi hoa quế ngọt ngào đều biến mất. Cô chẳng biết mình đang ở đâu, bèn mở mắt nhìn quanh.

Xung quanh vẫn mờ mịt trắng xóa, chỉ nhìn rõ được cảnh vật trong vòng một trượng vuông. Cha mẹ và anh trai cô đang nằm trên ván giường, phủ vải trắng, đặt trên nền đá xanh.

Không còn một hơi thở, mọi thứ xung quanh cô đông cứng lại.

Cô đang đứng ở một nơi không biết là gần hay xa, đờ đẫn nhìn thi thể người nhà đến quên cả thở, tim cũng ngừng đập. Chẳng biết bản thân cứ đứng bất động như thế bao lâu, rồi cô sực nghĩ, ra là mơ, thì ra mình lại rơi vào giấc mơ này.

Nghĩ tới đó, cô mở bừng mắt, như vừa được giải lời nguyền.

Cảnh mộng vỡ tan. Chẳng còn gì, trừ trái tim đau thắt vì đập dồn đến gần nghẹt thở.

Cô ôm ngực hít thở khó nhọc, mở to mắt nhìn quanh.

Cách bày biện quen thuộc này hệt như những gì cô còn nhớ. Ngay cả hình chạm trổ trên xà nhà, cũng giống y như cũ.

Cô đã quay về, về phủ quận thú Xuyên Thục, nơi cô từng sống những ngày tươi đẹp nhất trong đời, cũng là nơi khiến cô đau đớn nhất.

Hoàng Tử Hà nắm chặt mép chăn, cả tay lẫn người run bần bật, tựa hồ cơ thịt toàn thân đều co rút lại. Cô há to miệng ra gắng hớp lấy từng ngụm không khí, cuối cùng màn đen trước mặt cũng dần tan đi, tiếng ong ong bên tai ngớt hẳn, rốt cuộc cô cũng sống lại.

Loang loáng nghe thấy tiếng chim sâu nhảy nhót hót líu lo trên cành.

Cô đờ đẫn ngồi dậy, đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài. Mặt trời đã lên đến ba con sào, nhưng những giọt sương long lanh vẫn treo trên hàng dây leo rủ dài trước song, phản chiếu ánh nắng lung linh. Từ đây có thể trông ra một góc hồ, vẫn còn lác đác mấy đóa sen cuối mùa.

Hoàng Tử Hà thẫn thờ nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ, vừa ngắm nhìn cảnh vật phủ quận thú, đồng thời cũng nhìn lại những năm tháng tuổi hoa từng đẹp đẽ vô ngần, nhìn lại cả một thời thiếu nhữ đã một đi không trở lại.

Hồi lâu, cô mới lắc đầu, tạm thời gạt bỏ tất cả ra khỏi tâm trí, thầm nhủ, “Hoàng Tử Hà, nhất định không được trở thành hạng người thiếu ý chí mà ngươi vẫn coi thường. Giờ đây, việc ngươi có thể làm chỉ có một. Trước mắt hiện thời, chỉ có một con đường. Đích có thể đến, cũng chỉ có một thôi.”

Cô rửa mặt chải đầu qua loa bằng chỗ nước còn thừa hôm qua, rồi mở cửa ra ngoài.

Đứng dưới hành lang khu nhà phía Đông, trước mặt là ánh nắng chói chang lóa mắt. Thoạt nhìn cô đã trông thấy ba người đang ngồi ăn sáng trong hoa sảnh phía Tây đối diện, cửa sổ bốn bề mở toang.

Chu Tử Tần quay mặt ra ngoài nên trông thấy cô ngay, vội giơ tay cầm bánh bao lên vẫy lia lịa. “Sùng Cổ mau lại đây, đói chưa?”

Hai người ngồi hai bên gã, nhìn nghiêng hết sức quen thuộc, chính là Lý Thư Bạch và Trương Hàng Anh.

Cô vội băng qua sân, đi tới tham kiến Lý Thư Bạch, “Sáng sớm gia đã đến đây, chẳng hay có việc gì ạ?”

“Nghe nói các món điểm tâm của phủ quận thú rất xuất sắc nên ta bỏ bữa sáng ở phủ tiết độ, sang đây nếm thử.” Lý Thư Bạch bưng một chén cháo nhỏ lên đáp.

Hoàng Tử Hà gật đầu với y rồi ngồi xuống chỗ trống còn lại, vừa múc canh trứng cho mình vừa đáp, “Thưa phải, đầu bếp phủ quận thú có mấy người nức tiếng trong vùng. Nhất là Trịnh nương tử chuyên lo điểm tâm, bà ấy và hai tay phụ việc đều là trăm người chọn một.”

Chu Tử Tần thắc mắc, “Sao Sùng Cổ biết? Đến ta cũng mới nghe lần đầu đấy…”

“Tử Tần quên lần trước chúng ta đã điều tra tất cả người trong phủ ư?” Lý Thư Bạch thản nhiên giải thích.

Chu Tử Tần phục sát đất, “Trí nhớ hai vị tốt quá!”

Trương Hàng Anh cắm cúi ăn cháo và màn thầu, vờ như không nghe thấy.

Lý Thư Bạch lại hỏi Hoàng Tử Hà, “Mấy hôm nay các ngươi chạy đôn chạy đáo, đến giờ vụ án thế nào rồi?”

Hoàng Tử Hà đặt bát canh trứng xuống thưa, “Trước mắt xem ra cái chết của Tề Đằng có liên quan đến vụ tự vẫn của Ôn Dương và Phó Tân Nguyễn, cũng dính dáng đến cả cái chết của Thang Châu Nương.”

Lý Thư Bạch liếc Chu Tử Tần, “Còn vụ án nhà Hoàng quận thú?”

Hoàng Tử Hà thoáng nghĩ ngợi rồi đáp, “Có lẽ không liên quan.”

“Ta lại thấy có.” Lý Thư Bạch thong thả phản bác, mặc cho Chu Tử Tần ngơ ngác tròn mắt ngạc nhiên, “Nghe nói Vũ Tuyên cũng liên quan tới vụ này. Chẳng phải thế là mấy vụ án đã được cùng một mắt xích xâu lại rồi ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng thế, quan hệ giữa Vũ Tuyên và tất cả nạn nhân, tất cả các vụ án, là không thể phủ nhận.”

“Giờ ngươi định làm gì?” Y lại hỏi.

Hoàng Tử Hà ngả người ra lưng ghế, lặng lẽ suy nghĩ một hồi rồi kiên quyết đáp, “Ta sẽ đến thăm Vũ huynh.”

Chu Tử Tần rủ ngay, “Hôm nay chúng ta cùng tới đi.”

“Ừm.” Hoàng Tử Hà đáp, rồi sực nhớ ra gì đó, lại quay sang hỏi Trương Hàng Anh, “Trương nhị ca, ta nhớ hôm huynh gặp nguy và tìm thấy Cảnh Dục công công, là bị một người cưỡi ngựa húc phải, ngã lăn xuống núi phải không?”

“Cũng không phải húc, chỉ là kẻ đó đột nhiên từ chỗ ngoặt xông ra, lại không ghìm cương ngựa. Thấy ngựa thình lình xuất hiện, lao thẳng về phía mình, ta giật nảy người, sảy chân rơi xuống núi.” Trương Hàng Anh nhét cả nửa cái màn thầu vào miệng ngồm ngoàm nhai hết rồi nói tiếp, “Thế nên, có lẽ người ấy cũng không cố ý, nhưng đúng là ta bị hắn làm ngã xuống núi.”

Chu Tử Tần ngơ ngác hỏi, “Cái chết của Thang Châu Nương thì liên quan gì đến việc Trương nhị ca bị ngã?”

“Mấy hôm ấy quân Tây Xuyên đang tìm kiếm Quỳ vương trong núi, nên đã phong tỏa hai lối ra vào, không cho xe ngựa vào núi. Bởi thế Thang Châu Nương không thuê được xe về quê, đành phải đi bộ, Trương nhị ca cũng đi bộ trên đường mòn, mới bị người ta va phải.”

Chu Tử Tần trừng mắt, “Ý Sùng Cổ là… kẻ ra lệnh phong tỏa đường núi có vấn đề ư?”

“Ai không dưng lại phong tỏa đường núi, bày ra một cái bẫy lớn thế?” Hoàng Tử Hà ngán ngẩm giải thích, “Ý ta là, bấy giờ quân Tây Xuyên cấm chỉ ngựa và xe ra vào, vậy thì kẻ va phải Trương nhị ca làm sao có thể cưỡi ngựa từ trên núi lao xuống được?”

Chu Tử Tần vỡ lẽ, đập bàn đánh chát, “Thích khách! Nhất định là đám thích khách hành thích vương gia, bị mắc kẹt trong núi mấy ngày, nên mới cưỡi ngựa đi lại trên đường mòn!”

Lần này đến lượt Lý Thư Bạch cũng không chịu nổi, ngán ngẩm quay đầu đi.

Hoàng Tử Hà dù sao cũng thân thiết với hắn, bấm bụng cố nhìn, lại hỏi, “Trên đường luôn có quân Tây Xuyên sục sạo tìm kiếm, sao y dám thúc ngựa phi nhanh như thế được? Huống hồ về sau cũng không nghe ai nói là bắt được thích khách?”

Chu Tử Tần tức thì hít vào một hơi khí lạnh, thận trọng nhìn quanh, rồi ghé sát lại hỏi, “Ý các vị là… thích khách là người quen của quân Tây Xuyên?”

Hoàng Tử Hà không nhịn nổi nữa, đành lấy tay đỡ trán, tì khuỷu tay lên bàn, nói toẹt ra, “Tử Tần, ý ta là, kẻ thúc ngựa chạy như bay trên đường ấy, rất có thể là người của quân Tây Xuyên, hay ít ra cũng là chỗ quen biết với họ.”

Chu Tử Tần tròn xoe mắt ngơ ngác nhìn họ, chẳng hiểu chuyện này có liên quan gì tới vụ án.

Hoàng Tử Hà lại hỏi Trương Hàng Anh, “Huynh có nhớ dáng vẻ kẻ cưỡi ngựa đó không?”

“Ừm… Ngựa lao đến quá nhanh, bấy giờ ta lại sẩy chân ngã xuống, nên không trông rõ.” Trương Hàng Anh thật thà đáp.

“Thân hình kẻ đó có giống Vũ Tuyên không?”

Trương Hàng Anh lắc đầu ngay, “Vũ học chính là ân nhân nhà ta, ta cũng đã gặp mất lần. Chẳng có điểm nào giống kẻ kia cả.”

Hoàng Tử Hà quay sang Lý Thư Bạch, “Bởi vậy, tuy Vũ Tuyên có liên quan tới mấy vụ án này, song huynh ấy không quen quân Tây Xuyên, nên rất khó có thể cưỡi ngựa ra vào. Xem ra cái chết của Thang Châu Nương không liên quan đến Vũ Tuyên.”

Lý Thư Bạch nhíu mày, “Dù không dính đến vụ Thang Châu Nương, thì y vẫn là nhân vật quan trọng trong các vụ án của Phó Tân Nguyễn, Tề Đằng và… Hoàng quận thú, điểm này người không thể phủ nhận.”

Hoàng Tử Hà lặng thinh hồi lâu rồi gật đầu. “Vâng, nô tài sẽ hết sức lưu ý đến Vũ Tuyên.”

Lý Thư Bạch không nói gì thêm, tiếp tục ăn điểm tâm.

Cảm thấy không khí có phần gượng gạo, Chu Tử Tần liền bóp bóp chiếc bánh bao trong tay, cười ha hả, “Haha, nhặt ngay được cái nhân đậu này! Là ta may mắn hay cô phụ bếp để ý ta nhỉ!”

Chẳng ai phụ họa, tiếng cười của hắn vang vọng trong sảnh đầy lạc lõng. Chu Tử Tần tiu nghỉu cắn một miếng bánh, rồi hỏi Hoàng Tử Hà, “Sùng Cổ, hôm nay chúng ta đi đâu đây?”

Hoàng Tử Hà ngập ngừng, ngước lên nhìn Lý Thư Bạch, thấy y vẫn thản nhien như không thì thầm thở dài đáp, “Công tử lại đằng Vũ Tuyên, còn ta tới chỗ Công Tôn đại nương.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên, “Hả? Sao lại chia đường thế? Hai ta cùng tới tìm Vũ Tuyên đi! Chẳng phải Sùng Cổ vẫn khen Vũ Tuyên dung mạo tuấn tú, phẩm cách thanh cao, tính tình lại hòa nhã ư? Đi mau đi mai, gặp được Vũ Tuyên hẳn là vui lắm!”

“Ơ… ta nói thế bao giờ?” Đúng là chuyện không nên nói Chu Tử Tần lại bô bô nói ra, Hoàng Tử Hà sởn cả gai ốc, phải bái phục tài thọc dao trúng điểm yếu của hắn.

Trương Hàng Anh đằng hắng liên tục, như bị sặc sữa đậu nành. Đến kẻ chất phác như họ Trương còn nhận ra, vậy mà Chu Tử Tần vẫn vô tâm vô tư, chẳng biết gì hết.

Hoàng Tử Hà len lén liếc trộm Lý Thư Bạch, thấy y cũng đang nhìn mình, song không hề tỏ vẻ giận dữ như cô tưởng tượng, trái lại chỉ mỉm cười bình thản bảo, “Tử Tần cùng ngươi hỗ trợ, dĩ nhiên ngươi phải phối hợp. Có những việc cũng không cần để ý quá. Ngươi cùng Tử Tần đến chỗ Vũ Tuyên có gì mà không được?”

“… Vâng.” Cô đáp khẽ.

“Hôm nay ta được mời tới thị sát quân Tây Xuyên, lát nữa sẽ lên đường. Ngươi đi cùng Tử Tần đi, nhớ đừng gắng sức quá.” Nói đoạn, y cầm chén trà từ tay người hầu đứng sau, súc miệng rồi đứng dậy đi thẳng ra ngoài.

Trương Hàng Anh vội đứng dậy theo hầu. Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà cũng đứng dậy tiễn.

Lúc đi ngang qua Hoàng Tử Hà, y bỗng cúi đầu ghé tai cô nói khẽ, “Ta vẫn nhớ, ngươi đã nói sẽ ở bên cạnh ta.”

Nghe thấy câu nói nhẹ nhàng bình thản của y, tảng đá nặng trịch trong lòng cô thoắt chốc được đẩy đi, khóe môi bất giác cong lên, “Vâng, ta cũng vẫn nhớ.”

Hoàng Tử Hà dẫn Chu Tử Tần theo đường tắt đi đến cầu Hàm Nguyên, cạnh nhà Vũ Tuyên.

Chu Tử Tần chỉ mong mau mau gặp được họ Vũ, háo hức bước ngay đến đập cửa, người ta bình thường chỉ gõ hai ba tiếng, hắn đập cho một tràng đến mười bảy mười tám tiếng, suýt nữa giật đứt cả vòng đập cửa.

Ầm ĩ như thế, mà bên trong vẫn lặng phắc như tờ.

Hai người đang đứng đợi thì một bà cụ ngồi cạnh đó nhổ cỏ ngẩng đầu lên bảo, “Hình như Vũ cử nhân không có nhà đâu, đừng gõ nữa.”

“Hả…” Chu Tử Tần cụt hứng dừng lại, “Chẳng hay Vũ huynh đi đâu rồi?”

Bà lão dĩ nhiên không biết, cũng chẳng buồn đáp lời, cúi xuống tiếp tục nhổ cỏ.

Hoàng Tử Hà bèn hỏi, “Bà tìm gì thế ạ?”

“Dào ôi, lưng tự nhiên lại mọc mấy hột mụn gạo, nên phải tìm mấy búi cỏ nhọ nồi để kỳ.” Bào lão vừa nói vừa nhổ mọt búi cỏ lên săm soi rồi nhét vào ngực áo.

Hoàng Tử Hà biết loại cỏ nay tên gọi cỏ mực, thường gọi là cỏ nhọ nồi, có tác dụng cầm máu tiêu sưng, xát vào nốt mụn gạo, mấy ngày sau cái mụn sẽ teo đi rồi rụng, bèn nói, “Cỏ này tốt thì tốt thật, nhưng vắt ra nước lại hay làm đen tay, rửa mãi không sạch, phải dùng thêm ít bồ kết.”

“Ta già rồi, da dẻ cũng đen sạm, nhìn không ra đâu, lo gì.”

Vài cảnh tượng thoáng lướt qua đầu Hoàng Tử Hà.

Vết đen trên ngón tay Phó Tân Nguyễn. Công Tôn Diên trầm tư nhìn bàn tay Tề Đằng. Mấy vết sẹo nhỏ trên tay họ Tề khi chết.

Cô đứng lặng dưới gốc liễu, lòng bâng khuâng thương cảm.

Thấy cô thẫn thờ im lặng, Chu Tử Tần liền hỏi, “Nghĩ gì thế?”

“Ta đang nghĩ…” Cô chậm rãi đáp, “Nếu công tử đem thứ mình trân quý nhất dâng tặng người ta, mà người ấy lại căm ghét chỉ muốn vứt bỏ thật mau, thì thật là không đáng.”

Chu Tử Tần ngỡ ngàng, ngẩn ra nghĩ ngợi thì cánh cửa sau lưng cuối cùng cũng mở ra, Vũ Tuyên đứng phía sau, chỉ vận tấm áo xanh bình thường, song lại càng tôn lên phong thái tao nhã cứng cỏi.

Sau lưng hắn, còn một người. Khoác cà sa, mặt nhăn nheo, dáng gầy guộc, song ánh mắt thì sáng quắc, chính là Mộc Thiện đại sư ở chùa Quảng Độ.

Không ngờ Mộc Thiện đại sư lại ở nhà Vũ Tuyên, Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần hết sức kinh ngạc, vội chắp tay cúi chào.

Mộc Thiện đại sư cười nói, “Khách đến trước nhường khách đến sau, lão nạp cáo từ trước.”

Hoàng Tử Hà nói ngay, “Xin đại sư dừng bước, chúng ta đang có việc muốn hỏi.”

Mộc Thiện đại sư “ồ” lên khe khẽ, nhìn sang Chu Tử Tần.

Họ Chu liền xưng danh, “Chu Tử Tần, bổ đầu phủ Thành Đô.”

Mộc Thiện đại sư sầm mặt, nhưng rồi lại cười ngay, “Chẳng hay người của quan phủ tìm kẻ tu hành như lão nạp có việc gì?”

“Mời đại sư.” Hoàng Tử Hà giơ tay mời Mộc Thiện đại sư vào trong.

Bốn người vòng qua bức chiếu bích quét vôi trắng, liền trông thấy hoa súng tím biếc nở rộ đầy giếng trời. Cả bốn vào đại sảnh ngồi, vừa hay nhìn thẳng ra hồ súng.

Vũ Tuyên ra nhà sau pha trà, để lại ba người ngồi trong đại sảnh, không khí có phần gượng gạo.

Hoàng Tử Hà lên tiếng trước tiên, “Hôm nay đại sư quá bộ ghé thăm Vũ Tuyên luận bàn Phật pháp ư?”

Mộc Thiện đại sư gật đầu chắp tay cười. “Vũ thí chủ thường có kiến giải độc đáo về Phật pháp nên lão nạp hay tới cùng nhau đàm luận, cảm thấy lòng sáng tính hòa. Ngày mai lão nạp lại phải vào kinh, song thấy Vũ thí chủ dường như có tâm sự, hôm nay bèn tới từ biệt.”

“Đại sư quả là có lòng.” Nói rồi, Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Chẳng hay hai vị quen biết nhau thế nào?”

“Cuối năm kia, Vũ thí chủ thi đỗ chưa lâu, vườn Tình mở hội thơ, Trần thí chủ Trần Luân Vân cơ mời lão nạp. Bấy giờ tuy có mười mấy người, song Vũ thí chủ phong tư xuất chúng, lão nạp vừa trông thấy đã có ấn tượng sâu sắc.” Mộc Thiện đại sư tấm tắc, “Về sau nhà ân nhân của Vũ thí chủ là Hoàng quận thú xảy ra chuyện, Vũ thí chủ đau khổ khôn nguôi, rồi nghĩ quẩn. Tuy Tề phán quan cứu được, song thấy lòng Vũ thí chủ đã nguội lạnh, bèn mời lão nạp tới giảng pháp an ủi, từ ấy đôi bên dần dần năng qua lại.”

Hoàng Tử Hà gật đầu thở dài. “Ta nghe nói Tề phán quan cũng thường qua lại với đại sư.”

Mộc Thiện đại sư gật đầu. “A di đà Phật, Tề thí chủ nói năng dí dỏm, tươi cười hiền hòa, cũng thường tới chỗ lão nạp. Tiếc rằng tuổi còn trẻ đã qua đời, làm phủ Thành Đô thiếu mất một người tài…”

Chu Tử Tần xen vào, “Đại sư đúng là đại đức phổ độ chúng sinh, Vũ huynh hôm ấy định tự vẫn, cũng may nhờ đại sư dập tắt ý nghĩ quẩn ấy đi.”

Mộc Thiện đại sư tuy vẫn tươi cười, nhưng ánh mắt lại đảo quanh, “Đúng thế, người phàm nào ai rũ bỏ được vạn trượng hồng trần. Vũ thí chủ muốn mượn cái chết để thoát khỏi phiền não, đúng là đơm đó ngọn tre.”

Hoàng Tử Hà liền gặng, “Nói vậy là đại sư cũng biết chuyện phiền não của Vũ Tuyên ư?”

“Đương nhiên là biết. Vũ thí chủ thân là con nuôi Hoàng quận thú, song ai cũng biết Hoàng tiểu thư lại vì Vũ thí chủ mà đầu độc cả nhà. Vũ thí chủ căm hận bản thân, cho rằng chính mình đã hại chết cả nhà ân nhân, hổ thẹn vô cùng, bèn tự quy hết tội lỗi cho mình, tâm ma ăn sâu, nhất thời quá khích…”

“Ta thấy Vũ huynh gần đây hay bị đau đầu, chẳng hay đó là tâm bệnh, hay là di chứng sau khi tự sát để lại?” Hoàng Tử Hà lại hỏi.

“Theo lão nạp thấy thì chắc là cả hai.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Xin đại sư đừng trách ta tò mò, nghe quản gia nhà họ Tề kể rằng, đại sư từng đến kinh thành du ngoạn, còn đem một con A Già Thập Niết về Thục tặng cho Tề phán quan?”

“Đúng thế, lão nạp vào kinh, tình cờ được quý nhân tặng cho, bèn đem về Thành Đô. Nào ngờ về sau đọc kinh sách mới biết giống cá này thích máu, không lành, e rằng không hợp với cửa Phật thanh tịnh, đang định phóng sinh thì Tề thí chủ đến chơi, thấy Tề thí chủ có vẻ thích nó, lão nạp đã nỏi rõ mọi chuyện, song Tề thí chủ chẳng để tâm, vẫn xin nó về. Ôi chao, e rằng chính lão nạp đã đem đến họa sát thân, làm hại Tề thí chủ rồi.”

“Đại sư cả nghĩ quá. Chẳng qua chỉ là một con cá, lấy đâu ra điềm gở? Lẽ nào đại sư không nghe nói Quỳ vương vẫn thường đem một con cá bên người ư? Cũng là giống A Già Thập Niết đấy.” Hoàng Tử Hà nói.

Nghe cô nhắc tới Quỳ vương, Mộc Thiện đại sư liền chắp tay niệm Phật, “A di đà Phật, Quỳ vương gia là thân ngàn vàng, được trời cao phù hộ, một con cá nhãi nhép đương nhiên đâu thể làm hại nổi.”

“Hơn nữa nghe nói con cá ấy của Tề phán quan mất rồi mà?”

Nét mặt Mộc Thiện đại sư thoáng đờ ra, nhưng lập tức cười đáp, “Không thẹn với lòng, chẳng ngại sóng gió, vật ngoại thân làm sao ảnh hưởng nổi? Chỉ cần giữ vững lòng mình thì dù có hay không có con cá, cũng có khác gì đâu.”

Thấy đại sư bắt đầu đánh trống lảng, Hoàng Tử Hà khăng khăng hỏi tiếp, “Tề phán quan thích con cá ấy như thế, chẳng biết có chăm sóc đúng cách hay không? Không rõ giờ nó ở đâu rồi? Ta từng hỏi Vũ huynh chuyện này, song hình như huynh ấy không biết gì cả, trong nhà cũng không thấy. Quản gia Tề Phúc kể rằng, lão từng nghe Tề phán quan nói chuyện này với đại sư, chẳng hay có không?”

Khóe mắt cụp xuống của Mộc Thiện đại sư hơi giật, song giọng nói càng chậm rãi hơn, “Quả có chuyện này. Con cá ấy… bị Vũ thí chủ làm chết.”

Lần này đến lượt Chu Tử Tần ngạc nhiên, “Nghe nói A Già Thập Niết sống rất dai, có thể thọ cả trăm tuổi. Vũ Tuyên vô duyên vô cớ, sao lại làm chết nó?”

“Có lẽ là lên cơn đau đầu, không cẩn thận làm vỡ bể cá. Dù A Già Thập Niết sống dai mấy chăng nữa, cũng không thể sống mà không có nước.”

Thấy đại sư đối đáp kín kẽ, không để lộ mảy may sơ hở, Hoàng Tử Hà đành gật đầu. “Ra là thế… Về con cá này, đệ tử còn một chuyện muốn thỉnh giáo, mong đại sư chỉ bảo.”

Mộc Thiện đại sư tỏ vẻ đồng ý, cô mới hỏi, “Chẳng hay đại sư có thể kể cho chúng ta nghe về nguồn gốc con A Già Thập Niết, đại sư có nó từ đâu, được ai biếu tặng hay không?”

“Chuyện này ấy à…”  Mộc Thiện đại sư tần ngần hồi lâu mới gật đầu đáp, “Từ sau khi lão nạp xuất gia, đã cắt đứt trần duyên, chẳng tham vàng bạc. Bởi thế lần trước vào kinh, Vương công công mới tặng lão nạp mấy cuốn kinh Huyền Trang pháp sư chép tay, và con A Già Thập Niết này. Nghe nói con cá này là do Long Nữ khi quỳ trước Phật Tổ, nhất thời lờ đãng mà hóa thành, bẩm sinh đã có Phật tính. Lão nạp đem về Thành Đô, thấy Tề thí chủ ưa thích, nhỏ lời xin mấy lần, cảm thấy mình là kẻ xuất gia, cũng chẳng cần nuôi làm gì, nên mới tặng cho.”

Nhắc đến cá, Chu Tử Tần sực nhớ ra, vội lấy chiếc vòng chạm đôi cá trong ngực áo đặt xuống bàn, “Đại sư, vật này…”

Chưa nói dứt câu, Mộc Thiện đại sư đã giật phắt tay lại, tựa hồ không dám chạm vào. Lão hoà thượng đã già, cử động chậm chạp, vậy mà lại rụt tay về nhanh như thế, khiến Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đều giật mình, thầm lấy làm lạ.

Ngay bản thân Mộc Thiện đại sư cũng cảm thấy thất thố, nhưng nhất thời không biết lấp liếm thế nào, đành lắp bắp hỏi, “Đây… đây là gì vậy?”

Hoàng Tử Hà cướp lời Chu Tử Tần, “Đại sư từng thấy vật này rồi ư?”

Mộc Thiện đại sư chần chừ giây lát, tự biết phản ứng vừa rồi của mình không thể qua mắt người ta, đành đáp, “Phải, đây là vật của Tề thí chủ, lão nạp từng trông thấy.”

“Ồ? Thì ra đại sư cũng biết vật này ư?” Chu Tử Tần liền nói, “Đây là vật chứng chúng ta tìm được, lúc Tề phán quan còn sống, từng nói đồ vật của người chết thường không được sạch sẽ, còn khuyên chúng ta nên đem tới chỗ đại sư để thanh tẩy. Hôm nay gặp được đại sư ở đây thì thật tiện quá.”

Mộc Thiện đại sư nhìn hắn, rồi lại nhìn chiếc vòng, tỏ vẻ ngập ngừng.

Hoàng Tử Hà hỏi, “Đại sư có thể thanh tẩy chiếc vòng này được không?”

Mộc Thiện đại sư lắc đầu. “Chiếc vòng này từng thuộc về tội phạm đầu độc cả nhà, là vật không lành, có thanh tẩy cũng vô ích. Chi bằng đem chôn cạnh mộ Hoàng quận thú phu nhân, cũng là một cách giải quyết tốt.”

Chu Tử Tần còn đang ngơ ngác, Hoàng Tử Hà đã chậm rãi hỏi, “Thì ra đại sư đã biết vật này vốn của Hoàng Tử Hà? Là Tề phán quan kể với đại sư ư?”

Mộc Thiện đại sư do dự đáp, “Vừa rồi Chu bổ đầu nói là có liên quan đến vụ án này…”

“Ta nói là vụ tự sát ở phố Tùng Hoa, chúng ta đang thắc mắc việc Tề phán quan mua chiếc vòng này…” Chu Tử Tần ngỡ ngàng hỏi, “Sao đại sư biết nó là của Hoàng Tử Hà? Lẽ nào vụ án nhà Hoàng quận thú có liên quan tới nó ư?”

“Chuyện này…” Mộc Thiện đại sư cứng họng, nói không ra lời.

Hoàng Tử Hà nghiêm mặt, “Đại sư tuy là người trong cửa Phật, song người của nha môn đang tra án, mong đại sư thành thật trả lời cho chúng ta mấy điểm nghi vấn này, bằng không, e rằng chúng ta lại lầm lẫn, làm liên luỵ cả đại sư cũng nên.”

Đôi mày chữ bát của Mộc Thiện đại sư càng cụp xuống thêm, vẻ mặt rầu rĩ, “Cũng phải… Lão nạp là người xuất gia, sẽ không nói dối, xin hai vị cứ hỏi.”

Hoàng Tử Hà hỏi trước, “Chẳng hay đại sư trông thấy chiếc vòng này khi nào? Sao lại biết nó có liên quan đến gia đình Hoàng quận thú?”

“Đầu năm nay, khi Vũ thí chủ tự sát, lão nạp đến Tề phủ thăm, khi Vũ thí chủ trông thấy chiếc vòng này đã phản ứng rất mạnh. Tề thí chủ kể với lão nạp rằng, đó là vật của Hoàng tiểu thư, Vũ Tuyên năm xưa chính tay tặng cho cô ấy, nên giờ trông thấy lại nghĩ tới chuyện xưa, phát điên phát cuồng, không thể kiềm chế.”

“Cuối cùng Tề phán quan xử lý chiếc vòng thế nào?”

“Chuyện đó lão nạp không rõ… Cũng chẳng rõ chiếc vòng này làm sao lại rơi vào tay Chu thiếu bổ đầu, rồi lại liên quan tới vụ án ở phố Tùng Hoa nữa.” Mộc Thiện đại sư nheo mắt ngắm nghía chiếc vòng, vẻ trầm tư, “Lão nạp nhớ được vật này vì nó chạm trổ độc đáo thôi…”

Chưa dứt câu, chợt nghe “xoảng” một tiếng ở cửa. Ba người lập tức quay ra nhìn, thấy Vũ Tuyên đang đứng đó, bộ đồ trà đã rơi xuống đất vỡ tan tành, trà nóng còn bốc khói nghi ngút, song hắn chỉ đờ đẫn nhìn chằm chằm vào chiếc vòng, mặt xám như tro.

Hoàng Tử Hà chậm rãi đứng dậy.

Chu Tử Tần không hiểu đầu đuôi gì, bèn cầm chiếc vòng lên săm soi, rồi lại nhìn sang Vũ Tuyên, “Vũ huynh đang nhìn cái này ư?”

Miệng Vũ Tuyên mấp máy, song không thốt ra được một lời, rồi như vừa sực tỉnh, hắn ngồi thụp xuống vội vã nhặt mảnh chén vỡ.

Hoàng Tử Hà bước đến, ngồi xuống nhặt cùng, hỏi nhỏ, “Huynh sao thế?”

“Tự nhiên ta hơi chóng mặt.” Nói rồi, hắn cúi gằm mặt xuống, chỉ thấy hàng mi dày run run, như đôi cánh chuồn chuồn bị gió tạt gãy.

Hoàng Tử Hà từ từ quay lại, đưa mắt nhìn từ chiếc vòng trên tay Chu Tử Tần đến Mộc Thiện đại sư.

Hoà thượng cúi đầu lẩm nhẩm niệm kinh, gương mặt già nua đầy nếp nhăn, chỉ có đôi mắt bình thản không để lộ bất cứ thái độ gì là còn chút ánh sáng.

Sau khi uống hết chén trà, Mộc Thiện đại sư đứng dậy cáo từ.

Vũ Tuyên và Hoàng Tử Hà, Chu Tử Tần tiễn Mộc Thiện đại sư đến cửa rồi quay lại đại sảnh ngồi xuống. Cuối hạ nóng nực, ao nước ở giếng trời lại khá bé, chẳng làm mát được là bao, vừa mở nắp chén để khói trà bốc lên, Hoàng Tử Hà đã thấy quần áo lót ướt sũng mồ hôi.

Vũ Tuyên chìa cho cô cây quạt, cô bèn cầm lấy quạt liền tay. Chu Tử Tần miệng nói “tĩnh tâm tự mát”, song phát hiện ra không còn cây quạt nào nữa, đành nhăn nhó quệt mồ hôi, nhìn sang cô nài nỉ, “Sùng Cổ, cho ta mượn quạt một tí đi.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Không được, ta đang hoá trang, nếu ra mồ hôi trôi mất lớp hoá trang thì gay.”

Chu Tử Tần bĩu môi, “Hừ, vương gia không hoá trang nữa rồi, Sùng Cổ còn hoá trang làm gì?”

Hoàng Tử Hà xoè quạt che mặt, bình thản đáp, “Ở đây có người biết ta.”

“Biết thì sao, đất khách gặp người quen chẳng tốt ư…” Nói đến đó, Chu Tử Tần như vỡ lẽ, liền hỏi dồn, “Sùng Cổ mau khai thật đi, có phải công công nợ tiền ai ở đây, sợ bị tính cả lãi không?”

Hoàng Tử Hà đã quen với lối tư duy kỳ quặc của hắn, nên chỉ chăm chăm quạt mát, chẳng buồn đếm xỉa.

Chu Tử Tần hậm hực níu tay cô lại, “Này, năn nỉ ta đi, rồi ta trả tiền hộ cho?”

Hoàng Tử Hà giãy ra, “Nhiều lắm, công tử không trả nổi đâu.”

Chu Tử Tần trợn mắt, “Không thể nào, hèn chi công công phải bán thân vào làm nô tài… xem ra đành nhờ Quỳ vương trả hộ vậy.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu phẩy quạt, tiện miệng đáp lấy lệ, “Phải phải, đời này ta quyết định trông cậy vào vương gia thôi.”

Vũ Tuyên lặng lẽ đưa mắt nhìn cô, bàn tay vô thức siết chặt lấy chén trà, lộ cả gân xanh. Song cuối cùng, hắn chỉ cúi đầu nín thinh, rót thêm trà cho hai người.

Hoàng Tử Hà bưng chén trà sóng sánh Vũ Tuyên rót, ngước lên nhìn hắn, “Mộc Thiện đại sư ở chùa Quảng Độ nhiều năm, nhưng trước đây ta lại chẳng mấy để ý.”

Vũ Tuyên thản nhiên đáp, “Có lẽ là vì công công không tin thần Phật.”

Hắn còn nhớ, mẹ cô trước đây cứ mồng một ngày rằm lại tới ngôi chùa gần phủ quận thú thắp hương lễ Phật, song cô không bao giờ đi theo, huống hồ chùa Quảng Độ ở tít trên núi Minh Nguyệt ngoài ngoại ô, lại càng ít đến.

Hoàng Tử Hà gật đầu, nghe hắn nói tiếp, “Mộc Thiệc đại sư trước đây thường vân du khắp nơi, không mấy khi ở chùa Quảng Độ, sau vụ việc của Phạm Nguyên Long mới vang danh. Bấy giờ Sùng Cổ đã rời Thành Đô.”

Chu Tử Tần ngồi bên nghe hai người nói chuyện, sực vỡ lẽ, “Ta… Ta biết rồi nhé!”

Hoàng Tử Hà quay sang gã, nhướng mày, “Biết gì?”

“Sùng Cổ, thì ra… thì ra công công…” Chu Tử Tần trỏ cô, miệng tròn vo, mắt tròn xoe.

Hoàng Tử Hà ngỡ gã đã đoán ra thân phận mình, cũng hơi ngạc nhiên, “Ta làm sao?”

“Hai người không lừa được ta đâu! Linh cảm của ta nhạy lắm!” Chu Tử Tần nghiêm mặt nói rành rọt rừng chữ, “Ta phát hiện ra rồi! Thì ra Dương Sùng Cổ công công quen thân với Vũ Tuyên như thế! Món nợ của công công, hẳn là nợ Vũ huynh rồi!”

Hoàng Tử Hà chống trán thở dài ngao ngán, “Tử Tần quả là nhạy bén!”

Cô nợ Vũ Tuyên hay Vũ Tuyên nợ cô, hình như đều có lý cả. Xét về điểm này thì Chu Tử Tần đúng.

Chu Tử Tần đắc ý vỗ ngực nhìn cô, “Thấy chưa? Chuyện gì ta cũng biết hết!”

Hoàng Tử Hà bất giác quơ quạt che miệng phì cười.

Vũ Tuyên lặng lẽ nhìn ra ao súng, chẳng nói chẳng rằng.

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn gương mặt nghiêng của hắn, đường nét thanh tú đến mức gần như không giống người phàm, đẹp đẽ mà thân thuộc.

Lòng thoáng xao động, cô cụp mắt gọi khẽ, “Vũ Tuyên…”

Hắn hơi khựng lại, rồi ngoái đầu nhìn cô.

Hoàng Tử Hà hỏi, “Mộc Thiện đại sư nói ngày mai khởi hành, huynh có biết đại sư đi đâu không?”

“Đến Trường An.”

Hoàng Tử Hà bất giác ghé lại hỏi nhỏ, “Làm gì vậy?”

“Nghe nói có người bạn cũ tinh thần hoang mang bất định, nên đại sư tới khuyên nhủ.”

“Mộc Thiện đại sư đã từng ấy tuổi mà còn lặn lội ngàn dặm tới tận kinh thành, xem ra bạn cũ này không phải người thường.”

Nghe cô nói vậy, Vũ Tuyên gật đầu. “Ta không hứng thú với người đại sư gặp gỡ nên không hỏi kỹ. Nếu Sùng Cổ cần biết, ngày mai đi tiễn ta sẽ hỏi cho.”

“Ừm, phiền huynh vậy.” Hoàng Tử Hà lại bưng chén trà quay sang Chu Tử Tần, “Hôm nay chúng ta tới đây, vẫn là vì vụ của Tề Đằng. Nhưng ta chẳng có gì để hỏi cả, Tử Tần có hỏi gì không?”

“Dĩ nhiên là có!” Chu Tử Tần nghiêm túc rút một cuốn sổ trong ngực áo, lật ra hỏi lần lượt từng câu, “Thứ nhất, chúng ta tìm được thủ bút của Chung Hội tại nhà họ Tề, Vũ huynh xem có phải đây là bức huynh từng thấy ở nhà Ôn Dương không?”

Vũ Tuyên đón lấy tờ giấy Chu Tử Tần đưa nhìn qua rồi gật đầu xác nhận, “Chính là nó.”

“Huynh khẳng định chứ?”

“Ừm, bấy giờ ta nói thủ bút này là giả, Ôn Dương còn làm bộ định xé bỏ, nhưng sau cùng lại thôi, bổ đầu xem…” Hắn trỏ một vết rách nhỏ, “Vẫn còn dấu vết đây.”

Chu Tử Tần gật đầu, đánh một dấu chéo sau câu hỏi đầu tiên, rồi nhìn xuống câu thứ hai, “Hoàng Tử Hà là người thế nào, huynh hãy miêu tả rõ một chút.”

Mí mắt Hoàng Tử Hà giần giật, cô bất giác giơ tay bưng lấy quai hàm, như bị đau răng.

Vũ Tuyên đang ngẩn ngơ nghĩ ngợi, thấy Chu Tử Tần thình lình hỏi câu này thì ngớ ra vì ngạc nhiên, hoang mang hỏi lại, “Gì cơ?”

“Ừm, thì là… Ta nghe nói trước đây huynh ở phủ quận thú, rất thân thiết với Hoàng Tử Hà… nên muốn hỏi huynh vài việc về cô ấy, bởi, bởi…” Chu Tử Tần ngượng ngập nắm lấy dái tai, lúng túng, “Ta rất ngưỡng mộ Hoàng Tử Hà.”

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm quay đi, đứng dậy ra ao ngắm hoa súng. Vũ Tuyên chăm chú nhìn theo, đăm đăm ngắm bóng cô bên bờ nước hồi lâu, rồi chậm rãi trả lời, “Cô ấy… có phần giống Dương công công.”

Chu Tử Tần gật đầu. “Phải, hai người đều rất giỏi phá án, không ai kém ai!”

Vũ Tuyên chẳng biết phải nói tiếp thế nào, đành mím môi lặng thinh.

Chu Tử Tần ngước cặp mắt long lanh nhìn hắn, vừa nài nỉ vừa trông đợi, chỉ thiếu điều chưa vẫy đuôi.

Hoàng Tử Hà ngồi xuống bờ ao, vươn tay sờ đóa hoa súng e ấp chớm hé, những cánh hoa tím biếc khẽ chạm vào bàn tay trắng muốt của cô, rực lên dưới nắng, khiến mắt cô bất giác mờ đi, không sao trông rõ.

Ngoái lại, bắt gặp hắn đang chăm chú nhìn mình, cô bèn buông đoá hoa ra đứng dậy, “Tử Tần đã không còn hỏi gì thì chúng ta về thôi.”

Chu Tử Tần bỉu môi, tỏ vẻ lưu luyến, “Ở đây trà thơm hoa đẹp, ngồi thêm lúc nữa cũng được mà.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Vậy ta về trước.”

Chu Tử Tần bất đắc dĩ đứng dậy theo, miệng vẫn chưa thôi phàn nàn, “Về ngồi ở nha môn có gì hay đâu…”

Vũ Tuyên đứng dậy, lúc đi đến bờ ao, hắn chợt dừng bước gọi khẽ, “Dương công công…”

Hoàng Tử Hà ngoảnh lại, đợi hắn nói tiếp.

Song Vũ Tuyên chỉ lặng lẽ nhìn cô, thật lâu sau mới gượng cười. “Để ta tiễn công công.”

Hoàng Tử Hà im lặng nhìn nam tử tuấn tú đã chiếu sáng bừng cả thời thiếu nữ của mình, gắng nén xao động trong lòng, mỉm cười với hắn, “Khỏi cần, cáo từ ở đây thôi.”

Chương 19
Đôi Cá Trong Veo

Trở vào thành, vừa đến con phố có phủ tiết độ sứ, họ đã thấy quân Tây Xuyên dàn hàng nghiêm chỉnh, hộ tống Lý Thư Bạch và Phạm Ứng Tích đi đến.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần vội tránh sang bên đường.

Lý Thư Bạch đang trò chuyện với Phạm Ứng Tích, thoáng trông thấy cô, còn chưa kịp phản ứng thì Địch Ác đã lao ra khỏi hàng ngũ, chạy về phía Na Phất Sa, hí lên khe khẽ rồi cọ cọ vào cổ nó.

Hai người vì thế cũng gần nhau đến nỗi nghe được cả hơi thở của người kia.

Y mỉm cười cúi đầu nhìn cô, lúc đi sượt qua nhau bèn hạ giọng hỏi, “Hôm nay có thu hoạch gì không?”

Hoàng Tử Hà ngước lên nhìn y, khẽ gật đầu. “Còn vài tình tiết nữa, đợi tra xét rõ ràng thì có thể kết thúc vụ án được rồi.”

Vương Uẩn cũng có mặt trong đội hình phía sau, thấy hai người đi sát lại gần nhau song không nghe rõ họ nói gì, đành ngoảnh mặt đi nhìn mấy lá cờ bay phần phật trong gió.

Chu Tử Tần đang ghìm cương đi phía sau Hoàng Tử Hà nghe được câu này thì suýt rớt cả hàm dưới, vội tóm lấy dây cương Na Phất Sa, kéo cô quay lại đối diện với mình, cuống quýt hỏi toáng lên, “Gì cơ gì cơ? Vụ án chỉ còn mắc vài tình tiết nữa thôi á? Thế là thế nào? Rốt cuộc là làm sao? Công công mau giải thích cho ta đi!”

Đang lúc hấp tấp gặng hỏi, hắn phun cả nước bọt vào mặt Hoàng Tử Hà, khiến cô phải giơ tay che mặt đáp, “Chưa chưa, ta bảo rồi mà, mọi thứ sẵn sàng, chỉ thiếu gió Đông. Còn một vài việc có tính quyết định vẫn phải trông vào Chu thiếu bổ đầu đây, công tử chính là trụ cột của chúng ta trong lúc mấu chốt đấy…”

Chu Tử Tần nghe thế thì như mở cờ trong bụng, vỗ ngực bồm bộp, “Cứ việc! Thân là tổng bổ đầu quận Thục, bất kể hai vị nhờ việc gì, ta cũng không từ chối!”

“Thế thì tốt, hai ta đến phủ quận thú xem lại hiện trường vụ án đi, ta muốn tìm hung khí.”

Chu Tử Tần tròn mắt, “Sùng Cổ vẫn chưa nản lòng ư? Hiện trường đã bị chúng ta quần thảo giẫm đạt đến trũng xuống cả thước rồi, mấy chục người ngày ngày sục sạo còn chưa thấy, công công dám chắc mình tìm thấy được à?”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ kéo cương ngựa, đứng từ xa hành lễ với bọn Phạm Ứng Tích đằng sau, rồi đi thẳng về phía phủ quận thú, ném lại một câu, “Công tử không tin à?”

“Tin chứ! Dưới gầm trời này, người ta tin nhất là Hoàng Tử Hà, thứ hai là Sùng Cổ đấy!” Chu Tử Tần cười hì hì ra roi thúc ngựa, giục Tiểu Hà bám theo.

Lý Thư Bạch quay sang bảo Phạm Ứng Tích bấy giờ đã đi đến, “Phạm tướng quân, ta muốn tới phủ quận thú một chuyến, tướng quân cứ về phủ trước đi.”

“Vâng, cung tiễn vương gia!” Phạm Ứng Tích vội hành lễ, đám người đằng sau cũng hành lễ theo.

“Hôm nay ở bãi huấn luyện, bản vương đã gặp được Tiết độ sứ các trấn cùng sĩ tốt các đội thuộc quân Tây Xuyên, cũng chọn được mấy người làm thị vệ rồi.”

Dọc đường đến phủ quận thú, Lý Thư Bạch kể với cô.

Hoàng Tử Hà gật đầu, nhìn sang Trương Hàng Anh.

Trương Hàng Anh lộ vẻ sợ hãi, còn đang nơm nớp thì nghe Quỳ vương nói, “Hàng Anh vẫn sẽ ở lại bên cạnh ta. Giờ Cảnh Hữu, Cảnh Dục đều đã qua đời, bọn Cảnh Dật lại chưa đến, ta chẳng còn kẻ nào quen tay quen việc bên cạnh cả.”

Trương Hàng Anh thở phào, vội thúc ngựa theo sát Lý Thư Bạch.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đi theo, không nói nửa lời. Chẳng hiểu sao, lòng cô bỗng thấy xót xa vô hạn, niềm cảm khái cứ trào dâng không sao nén nổi.

Đúng như lời Chu Tử Tần, hiện trường vụ án Tề Đằng đã bị càn quét đến mức như trũng xuống một tấc.

Trên bình đài lát đá xanh, cỏ dại đã bị nhổ sạch, hoa cũng bị giày xéo đến nỗi không còn nổi một cánh nguyên vẹn, hồ bị rút cạn nước, vét sạch bùn rác, rừng cây trụ chống nhà thủy tạ cũng bị nạo sạch.

Không có hung khí, quả thật không có.

Hai bổ khoái phụng lệnh ở lại tìm kiếm khổ không kể xiết, ngồi gục đầu như hai con gà chọi bị thua. Lúc chạy đến tham kiến Quỳ vương, họ vẫn không giấu nổi vẻ rầu rĩ, “Xin vương gia thứ cho bọn tiểu nhân bất tài… Mấy hôm nay chúng tiểu nhân gần như lật cả chỗ này lên mà vẫn không tìm thấy.”

“Đừng nói là hung khí bề rộng một tấc, dù chỉ là một cây kim độc, thì cũng phải thấy rồi mới đúng.”

Thấy hai bổ khoái dãi nắng tìm hung khí, kẻ nào kẻ nấy mồ hôi đầm đìa, lưng áo ướt sũng, Lý Thư Bạch cũng chẳng nỡ trách, chỉ nói, “Việc này liên quan đến phủ tiết độ và phủ quận thú, hai ngươi vất vả như vậy, kể như cũng đổ công đổ sức rồi. Bản vương hôm nay chỉ tới đây xem xét chút thôi, có việc gì các ngươi cứ bẩm với Chu bổ đầu và Dương công công là được.”

Hai gã vâng dạ rối rít, rồi ủ rũ đi đến chỗ Chu Tử Tần.

Trông thấy A Trác, bổ khoái nhỏ tuổi nhất, thân hình cũng thấp bé nhất đứng cạnh mình, cúi gằm mặt, Chu Tử Tần bèn giơ tay vò đầu A Trác, rồi quay sang bảo Hoàng Tử Hà, “Này Sùng Cổ, có thật là tìm được không? Nhanh nhanh lên đi, công công nhìn mà xem, hai tên này nóng lòng đến nỗi sắp bứt trụi cả tóc rồi.”

Hoàng Tử Hà vẫy tay ra hiệu cho Chu Tử Tần theo mình đi men bụi cỏ đến sát mép nước rồi ngoái lại nhìn về phía thủy tạ hỏi, “Bức màn sa kia của lệnh muội đâu rồi?”

Chu Tử Tần huơ tay ra dấu, chỉ vào một chỗ gần bụi cây, “Ở đây này.”

“Ừm.” Hoàng Tử Hà di quanh chỗ đó một vòng, rồi cúi xuống săm soi mặt đất.

Chu Tử Tần theo sau, thấy cô giẫm lên đá xanh mà đi thì ngơ ngác hỏi, “Sùng Cổ phát hiện được gì rồi ư?”

“Phát hiện được… hai con ruồi.” Hoàng Tử Hà trỏ xuống đất.

Chu Tử Tần nhìn theo tay cô, quả nhiên thấy hai con ruồi đang bâu lại bên kẽ hở của hai viên đá, bèn thắc mắc, “Ruồi thì sao cơ?”

Lý Thư Bạch đứng cách đó không xa, nghe gã hỏi bèn giải thích, “Tử Tần chẳng nghe câu tục ngữ, thớt có tanh tao ruồi mới đến ư?”

Chu Tử Tần càng thêm bối rối, hết há miệng chớp mắt, hồi lâu mới quay sang nhìn Hoàng Tử Hà.

Dưới ánh nắng, Hoàng Tử Hà đứng dậy khoan khoái thở hắt ra, nhìn bóng mình đổ dài trên mặt đất, thốt lên, “Xong rồi, vụ Phó Tân Nguyễn đã kết thúc.”

“…” Chu Tử Tần lại cảm thấy bản thân là kẻ tội nghiệp nhất trên đời. Lần nào hắn cũng cùng Hoàng Tử Hà chạy đôn chạy đáo, cùng nhau nghiệm thi, cùng xem vật chứng, vậy mà khi có kết quả, lại luôn là người cuối cùng được biết?

Lòng đầy ai oán, hắn quay sang hỏi Lý Thư Bạch, “Có phải vương gia cũng biết rồi không?”

Lý Thư Bạch thuận miệng đáp, “Biết được đại khái, song còn vài điểm chưa rõ, phải chờ Sùng Cổ giải thích.”

Chu Tử Tần liền ngồi thụp xuống đất, nhìn hai con ruồi, rồi lại nhìn sang hai người, uất ức gào lên, “Rõ ràng là coi thường ta! Lúc nào cũng gạt ta ra ngoài, sau này ta không đi cùng hai người nữa!”

Hoàng Tử Hà vội xoa dịu, “Đâu có đâu có! Manh mối quan trọng vẫn còn nằm trong tay công tử, phải đợi công tử ra tay mới phá giải được mọi chuyện mà!”

Chu Tử Tần ngước nhìn trời, làm bộ bắc bậc kiêu kỳ, “Muốn ngỗ tác đệ nhất thiên hạ là ta ra tay ư? Công công tưởng ai cũng vời được ta ấy à? Trừ khi…”

Hoàng Tử Hà vội ghé sát lại, “Xin Chu thiếu bổ đầu sai bảo!”

“Trừ khi công công giải thích hết mọi chuyện cho ta rõ, ngay ở đây!” Chu Tử Tần bĩu môi, bắt đầu hạch sách.

Hoàng Tử Hà đành cười hùa theo, “Dào ôi, được thôi, để ta gợi ý nhé. Mấu chốt của vụ này, nằm ở hai chữ ‘thời cơ’.”

“Thời cơ?”

“Đúng thế, trong lúc Công Tôn đại nương múa, tất cả mọi người ở đó ai có thể nắm bắt thời cơ vòng ra phía sau giết người nào?”

Chu Tử Tần trầm tư, “Việc này… Mọi người ở đó hình như chẳng ai có thể…”

“Công tử nghĩ kỹ lại xem? Nhớ lại khẩu cung của họ cùng tình cảnh lúc đó. Thật ra có một người hoàn toàn có thể lẻn ra sau, trước ánh mắt của tất cả mọi người. Người khác không có cách, song kẻ ấy lại nghĩ được cách.”

Chu Tử Tần ôm đầu, vắt óc suy nghĩ, “Rốt cuộc kẻ nào có thể xuống tay giết người trước bấy nhiêu con mắt nhỉ? Khẩu cung của mọi người ở đó dường như không có vấn đề gì cả, ai lại có cơ hội…”

Thấy Chu Tử Tần vắt kiệt trí óc quá khổ sở, Lý Thư Bạch đành xuống nước nói giúp cho hắn, “Sùng Cổ đừng làm khó Tử Tần nữa, về mặt này Tử Tần không thạo, song ta biết có một việc, Tử Tần nhất định là thiên hạ vô song, không ai bì kịp.”

“Chính là tay nghề khám nghiệm!” Chu Tử Tần giơ ngón cái trỏ vào mũi, ưỡn ngực khoe khoang.

Hoàng Tử Hà gật đầu tán thưởng cho họ Chu vui lòng, thấy hắn cười tít mắt mới chỉ chỉ vào ngực áo, “Vụ án này còn một điểm mấu chốt, có lẽ liên quan đến chiếc vòng công tử đang giữ.”

Chu Tử Tần ngẩng người, vội móc chiếc vòng trong áo ra đưa cho cô.

“Trừ thời điểm gây án, thì vụ này còn một mấu chốt quan trọng nữa là nguồn gốc của chất độc.” Hoàng Tử Hà giơ tay nhận lấy rồi nghiêm mặt chậm rãi nói tiếp, “Hai vụ án trẩm độc hại chết người đều có chiếc vòng này xuất hiện, chẳng biết có phải tình cờ hay không?”

Nói rồi, cô chăm chú quan sát chiếc vòng trong tay. Biết bao lần cô đã miết ngón tay vuốt ve hai con cá ngậm đuôi nhau chạm bằng ngọc ấy, đến nỗi thuộc lòng từng đường nét như lòng bàn tan, tựa hồ chỉ cần cô chạm nhẹ, những đường nét ấy sẽ lan dài ra đến chỉ tay cô, lặn vào trong số mệnh của cô.

Cô giờ vòng lên soi ra nắng nhìn cho rõ, chất ngọc chạm rỗng, dưới ánh nắng càng lung linh đẹp mắt. Trên đầu hai con cá khắc một hàng chữ. Vạn mộc chi trường, hà phương vi hà.

Nét chữ của Vũ Tuyên. Nhìn hàng chữ hắn chính tay khắc từng nét một, cô bỗng mở to mắt.

Một luồng sáng sắc lạnh thình lình bổ trúng đầu cô, khiến cô sực nghĩ đến một khả năng vô cùng đáng sợ.

Vầng dương đã ngả về Tây, ráng chiều nhuốm màu máu đỏ. Tịch dương đỏ như máu thấm qua những lỗ rỗng bằng mũi kim, bằng hạt vừng, bằng hạt gạo trên thân vòng, lấp loáng ánh lên mặt cô, xoáy vào mắt cô.

Chất ngọc trắng nhạt, trong suốt nên cái bóng lờ mờ kia cũng như có như không.

Hoàng Tử Hà chỉ thấy đầu ong lên, thế giới trước mắt nhòa đi thành lớp lớp bóng hình, biến ảo không ngừng, hợp rồi lại phân, phân rồi lại hợp, chập chờn mờ mịt.

Thứ gì đó sắc nhọn trong tim vươn ra, từng sợi chọc thẳng vào lồng ngực, khiến cô đau đến nghẹt thở, chỉ biết siết chặt lấy chiếc vòng, cố kéo nó rời khỏi tầm mắt mình.

Chu Tử Tần kinh ngạc mấp máy môi hỏi gì đó. Song Hoàng Tử Hà không nghe thấy gì cả. Trước mắt cô đỏ lòe màu máu, ấy chính là màu của ráng chiều hôm cô gặp Vũ Tuyên lần đầu, cũng như ráng chiều ngay lúc này, nhuốm đỏ đất trời, cả thế giời dường như chỉ còn một màu đỏ, vạn vật chỉ thấy lờ mờ đường nét, méo mó chập chờn trước mắt cô.

Đau đớn và uất ức, cay đắng và nhẫn nhục vẫn đè nặng lòng Hoàng Tử Hà hơn nửa năm nay, giờ bỗng ùa ra như vỡ đê Hoàng Hà, nỗi đau không sao kìm nén nổi lập tức nhấn chìm cô, khiến cả người cô run lên bần bật.

Thì ra… là thế.

Cái chết của cả nhà cô, khúc ngoặt quan trọng trong đời cô, tất cả mọi thứ cô bất chấp danh tiết, bất chấp thân phận trả giá, thì ra đã bị người ta gạt bỏ như thế.

Cô nắm lấy tay Chu Tử Tần, thở hổn hển, song không cách nào thốt nổi một chữ.

Thấy mặt cô xám ngoét, cả người run lên lẩy bẩy, Chu Tử Tần lo lắng hỏi, “Sùng Cổ… không sao chứ?”

Chưa nói dứt câu, Lý Thư Bạch đứng phía sau đã dang tay ra, ôm lấy Hoàng Tử Hà đang run bần bật, gần như ngất xỉu, để cô tựa vào cánh tay mình, khỏi ngã ngồi xuống đất.

Hai tay cô hoang mang giơ lên như muốn nắm bắt thứ gì đó, chẳng khác nào đôi cánh chim bay mỏi trời đã ngả chiều vẫn chưa tìm được chốn dừng chân. Cánh tay Lý Thư Bạch đang vòng qua vai Hoàng Tử Hà cũng xuôi xuống theo tay cô, nắm chặt lấy bàn tay, mười ngón đan nhau.

Hơi ấm từ y thấm qua lớp áo mỏng trên mình, áp lên da cô, khiến tâm trí cô đang rối bời cũng hơi bình tĩnh lại.

Y ôm lấy cô, thì thầm vào tai, “Đừng sợ… Ngươi đã trải qua chuyện kinh khủng nhất trên đời rồi, còn gì đáng sợ nữa đâu?”

Tai cô đang ù đặc, chỉ nghe thấy tiếng máu trong mình sôi lên ùng ục, song giọng nói dịu dàng của y văng vẳng bên tai, như một sợi dây ném xuống cho kẻ đang chới với giữa dòng, cô vội tóm ngay lấy, mặc cho tâm trí trống rỗng, không cảm không nghĩ được gì, cô vẫn biết mình đã được cứu, nhất quyết không chịu buông tay.

Biết y đang ở ngay phía sau, biết y sẽ che chở cho mình, cô bèn buông xuôi tất cả, không nghĩ ngợi gì nữa, chỉ lặng lẽ dựa vào y. Bởi cô biết, người này có thể cho mình tất cả sức mạnh, dẫu trời sập xuống cũng có thể thay cô chống đỡ.

Lý Thư Bạch đỡ cô đi vào nhà thủy tạ ngồi.

Chu Tử Tần ngơ ngác không hiểu sao Hoàng Tử Hà bỗng dưng lại thành ra như vậy, nhìn gương mặt cắt không ra giọt máu của cô, hắn lắp bắp hỏi, “Cái… cái vòng đó quan trọng lắm à?”

Hoàng Tử Hà gật gật rồi ôm đầu không nói gì.

Lý Thư Bạch ngồi bên cạnh giải thích, “Ta nghĩ, có lẽ Sùng Cổ nghi ngờ chiếc vòng này đã bị người ta hạ độc.”

Sực nhớ Hoàng Tử Hà từng nhắc đến, Chu Tử Tần nói ngay, “Là chuyện này ư, Sùng Cổ đã nói với ta một lần rồi. Nhưng lần trước chúng ta đã thử lên Phú Quý, có vẻ không có độc. Huống hồ Phó Tân Nguyễn đeo chiếc vòng bấy lâu, nếu trên vòng có độc thì sao đến gần đây mới trúng?”

Hoàng Tử Hà giơ tay nắm tay áo Chu Tử Tần, khàn khàn nặn ra từng tiếng, “Công tử… đưa cho ta.”

Chu Tử Tần gật đầu lia lịa, đưa ngay chiếc vòng cho cô, vẻ nghi hoặc.

Hoàng Tử Hà run rẩy đón lấy, vuốt ve hai con cá ngậm đuôi nhau quấn quýt.

Thật lâu, cô mới lặng lẽ giơ vòng lên, khều móng tay vào trong rồi bôi lên cổ tay trái. Ánh mặt trời chiếu lên chiếc vòng trong suốt, long lanh lưu chuyển. Hai con cá như sống lại, khẽ cựa quậy trên cổ tay cô.

Chu Tử Tần ngẩng ra ngắm cổ tay trắng muốt như rực lên dưới ánh dương của cô, chẳng hiểu sao lại thấy căng thẳng, lúng túng hỏi, “Chẳng phải Sùng Cổ nói chiếc vòng này có thể có độc ư?”

Hoàng Tử Hà cúi đầu, dùng tay phải xoay chiếc vòng, ngực khẽ phập phồng, nhưng không nói năng gì.

Lý Thư Bạch đứng dậy đáp thay, “Yên tâm, tay Sùng Cổ không có vết thương, dù là chất độc gì cũng không thấm vào được, phải không nào?”

Chu Tử Tần gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy có gì đố không ổn.

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch chẳng nói chẳng rằng, xăm xăm đi thẳng ra ngoài. Chu Tử Tần thoáng ngớ ra rồi cũng chạy theo hỏi, “Hai người đi đâu thế?”

Lý Thư Bạch ngoái lại, “Tử Tần đến hoa sảnh đợi chúng ta một lát.”

Chu Tử Tần vâng dạ, song vẫn cẩn thận hỏi lại, “Có cần tìm đại phu đến xem cho Sùng Cổ không?”

Lý Thư Bạch lắc đầu. “Ngươi đi chuẩn bị kiểm nghiệm cái vòng này. Việc của Sùng Cổ cứ để ta lo.”

Nhà bếp phủ quận thú nằm ở góc Tây Nam, ngay sát nha môn, cách hoa sảnh đặt bàn ăn không xa.

Lúc Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà xuống bếp thì bữa trưa đã qua, buổi tối lại quá sớm, mấy bà già và người giúp việc đang ngồi bóc gương sen và củ ấu, rôm rả tán gẫu. Thấy họ đến, Lỗ Đại Ngương cai quản nhà bếp vội đứng dậy hỏi, “Hai vị có muốn dùng điểm tâm không?”

Thấy Hoàng Tử Hà im lặng, Lý Thư Bạch đành hỏi thay, “Có canh móng dê không?”

“Thưa, không có canh móng dê, nhưng hôm nay có canh hạt sen.”

“Vậy cho ta một bát canh hạt sen.” Nói rồi, y quay sang nhìn Hoàng Tử Hà.

Cô bước vào bát, chọn một chiếc bát tô to như lúc trước, chính tay rửa qua rồi đặt lên bệ bếp.

Tuy cô là con nhà quan, nhưng từ mười hai tuổi đã cải trang nam nhi theo cha ra ngoài tra án, thường ở chung với đám bổ khoái nha dịch nên cử chỉ cũng chẳng e lệ rụt rè như nữ tử khuê các, mấy chuyện rửa bát rửa chén lại càng thành thạo.

Múc đầy tô canh, cô định giơ hai tay bưng, nghĩ ngợi thế nào lại xắn tay áo lên hệt như lúc trước, rồi mới bưng lên.

Bát tô làm bằng sứ men xanh Việt, xanh biếc màu núi. Vì quá to nên hai bên có hai cái tai, cô bưng tô bằng cả hai tay, thong thả ra khỏi bếp, đi về phía hoa sảnh.

Con đường quen thuộc biết bao.

Ra khỏi nhà bếp, băng qua gốc tỳ bà trước sân, qua cánh cửa nhỏ đã nứt, trước mắt là hành lang dằng dặc lát đá xanh đã mòn vẹt dưới chân người.

Cô men theo hành lang mà đi, cũng như lúc ấy.

Lúc ấy cô đang bực bội nên cứ xăm xăm bê tô canh to sóng sánh. A hoàn Mi Vu hớt hải chạy theo sau nài nỉ, “Để em bưng cho, tiểu thư bưng thế nặng quá!”

Song cô mặc kệ Mi Vu, cứ thế đi thẳng. Cánh tay giơ mãi cũng mỏi nhừ, cô bèn nắm lấy hai cái tai, hạ hai tay xuống. Chiếc vòng ngọc theo cổ tay từ từ trượt xuốt, chạm vào thành tô canh đánh “keng”, như băng tan ngọc vỡ.

Tiếng “keng” ấy, hôm nay lại vang lên, không sai một mảy, tựa hồ ngày ấy đang tái hiện.

Cô bưng tô canh cúi đầu lặng lẽ đếm bước.

Lý Thư Bạch đi phía sau, cùng cô đến hoa sảnh, nơi cả nhà cô trước đây vẫn quây quần đầm ấm dùng cơm.

Canh hạt sen vừa múc ra hẵng còn bốc khói nghi ngút. Hơi nước đọng trên đôi mi cúi thấp, thấm ướt mắt cô.

Nhớ lại ngày hè năm mười bốn tuổi ấy, chuồn chuồn bay thấp, sen hồng vừa đơm. Giữa bóng tà dương như máu phủ ngập trời đất, cô trông thấy ánh mắt hắn nhìn mình, dịu dàng mà trong vắt, không giống như nhìn một cô bé, mà như đang nhìn một người mình sẽ che chở cả đời.

Lúc ẵm một đứa bé mồ côi cha mẹ đến cô nhi viện, hắn rơm rớm nước mắt nói, A Hà, có lẽ ta là kẻ hiểu rõ nỗi đau này nhất. Nỗi đau đớn ầng ậng trong mắt hắn, phải đến khi cả nhà qua đời, cô mới hiểu được.

Hai người họ ngồi quay lưng vào nhau, cách nhau nửa thước, dưới hành lang đầy dây leo đầu thu. Hắn lật từng trang sách chăm chú đọc, cô mải miết bóc từng hạt sen. Thỉnh thoảng được cái gương sen ngọt mát, cô lại bóc một hạt đưa cho, hắn chỉ lặng lẽ ăn, không nói câu nào. Cô tức tối ngắt một đoạn dây leo quật vào đầu hắn. Hắn ngỡ ngàng ôm đầu nhìn cô, đầy ngạc nhiên.

Đêm hôm trước hắn dọn đi thì tảng sáng hôm sau trời đổ tuyết. Cô dậy sớm định sang tìm hắn, nào ngờ vừa mở cửa đã thấy hắn đứng ngay ngoài thềm, mái hiên không che xuể, tuyết rơi đầy đầu hắn, cả người lạnh cứng. Hắn đờ đẫn nhìn cô, không nói nên lời. Mãi tới khi cô kéo hắn vào, cuống quýt phủi tuyết trên người, hắn mới đăm đăm nhìn cô, thì thào thật khẽ, khẽ đến nỗi cơ hồ không nghe rõ, ta chẳng còn cách nào cả, rời khỏi phủ quận thú, ta không biết… phải làm sao nữa.

Phải làm sao? Phải làm sao? Làm sao đây…

Người cô bắt đầu run lên.

Cuối cùng cô cũng đi hết con đường, đến được hoa sảnh, đặt tô canh xuống bàn.

Chu Tử Tần đã đợi sẵn, đang muốn hỏi cô bao nhiêu chuyện, song thấy Lý Thư Bạch đi phía sau, lại thấy vẻ mặt cô nặng nề căng thẳng, bèn đứng ngẩn bên bàn, không bước đến quấy rầy nữa.

Lý Thư Bạch bưng một chồng bát con đã rửa sạch, lần lượt bày từng chiếc ra bàn.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ hít sâu một hơi, xắn lại tay áo cho thật gọn, bắt đầu múc canh ra.

Tay trái cô cầm bát giơ trên tô canh nghi ngút khói, tay phải dùng muôi gỗ múc canh, hai tay đặt bát xuống, rồi lại cầm chiếc bát tiếp theo lên múc canh vào…

Mặt cô xám ngoét như tro tàn, cả người run lẩy bẩy không thể kìm nén, ánh mắt ngập tràn đau đớn. Song dù vậy, cô vẫn cố chấp lê từng bước đến kết quản mà mình sợ nhất, bi ai khôn xiết, tuyệt vọng khôn tả, cũng kiên quyết khôn cùng.

Lý Thư Bạch khẽ đặt tay lên vai cô. Người cô đang run rẩy, nhưng vẫn cảm giác được bàn tay y đặt lên vai mình, sức mại từ tay y truyền sang vai cô, đồng thời cũng truyền cho cô vô vàn dũng khí, giữ vững thân hình yếu ớt mảnh mai của cô.

Y cúi đầu, ghé tai cô nói nhỏ, “Đừng sợ, có ta ở đây.”

Nghe y nói, hơi thở của cô bỗng dồn dập hẳn lên. Gánh nặng vẫn đè trĩu lên cô, kết quả kinh khủng mà cô không dám đối diện, hung thủ khiến cô đau đến xé gan xé ruột, trong nháy mắt đều không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng là phải khôi phục hoàn chỉnh tất cả trình tự và tình tiết của vụ án, bóc trần hết thảy tội ác, phơi bày sự thật ra ánh sáng.

Bất luận sự thật như thế nào, thì sau lưng cô giờ đây cũng đã có chỗ dựa vững vàng nhất, y sẽ cho cô sức mạnh lớn nhất, không một ai tước đoạt nổi.

Cô ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch, gật nhẹ đầu với y, “Không sao, ta làm được mà.”

Lý Thư Bạch chăm chú nhìn cô, thấy ánh mắt cô đầy kiên nghị, mới yên tâm buông vai cô ra.

Nghĩ thông suốt, cánh tay cô cũng thôi run, múc đầy năm bát canh hạt sen thơm nức, đặt lên bàn rồi lần lượt sắp xếp theo đúng chỗ ngồi của mọi người trong nhà khi đó.

Cuối cùng cô từ từ ngồi xuống, như vừa bị rút cạn sức lực, chằm chằm nhìn năm bát canh hồi lâu mới lên tiếng, “Tử Tần, kiểm nghiệm năm bát canh này giúp ta.”

“Nghiệm cái gì?”

“Độc… Trẩm độc.” Hoàng Tử Hà đáp, chậm rãi mà rành rọt.

Chu Tử Tần kinh ngạc la lên, “Sao có độc được? Sùng Cổ đích thân bưng từ nhà bếp lên, lại có Quỳ vương hộ tống, còn chính tay múc ra bát mà! Huống hồ… huống hồ công công lấy đâu ra trẩm độc?”

“Nghiệm đi.” Hoàng Tử Hà nghiến răng rít lên hai tiếng.

Chu Tử Tần há hốc miệng, nhưng cuối cùng vẫn đặt mấy bát canh vào khay bưng về chỗ mình ở.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đi theo hắn, nhưng chỉ đứng đợi ngoài cửa, không vào trong.

Cả hai đều nín lặng. Sắc trời chạng vạng bao phủ hành lang dài đầy dây leo buông rủ, mấy đoá sen cuối mùa lẻ loi vươn cao trên nền lá xanh biếc như những chiếc lọng xanh, tươi đẹp rực rỡ dị thường.

Gió đem theo cái nóng hầm hập cuối hạ cuốn quanh mặt hồ, phả đến Hoàng Tử Hà, phủ trùm lên cô.

Mồ hôi rịn ra như những mũi kim châm chích và da. Rồi ngay lập tức lại bị gió nóng làm bốc hơi, để lại cảm giác nhoi nhói.

Hoàng Tử Hà dựa lan can, lặng lẽ nhìn Lý Thư Bạch thật lâu, cho đến khi trấn tĩnh lại.

Lý Thư Bạch cũng chăm chú nhìn cô không nói.

Bóng chiều trùm lên họ, cả phủ quận thú lặng phắc như tờ.

Tịch dương như những vảy vàng rắc đầy mặt nước, khi xa khi gần, sóng gợn dập dềnh, lấp lánh chói mắt.

Bốn năm.

Ở đây, cô đã từ một cô bé ngây thơ không hiểu việc đời, lột xác trở thành thiếu nữ bất chấp tất cả; cũng chính tại đây, cô đã từ tài nữ được người người ngưỡng mộ, biến thành hung thủ bị người người nguyền rủa.

Cô từng nghĩ mình đã trải qua tình cảnh đau đớn khổ sở nhất trên đời, nếm nỗi đắng cay tột độ, như xé gan xé ruột, đau thấu tâm can, cô cũng nghĩ có lẽ chẳng còn gì đáng sợ hơn thế nữa.

Nhưng thật không ngờ, khi sự thật tìm đến, còn khủng khiếp hơn tất cả những gì cô tưởng tượng.

Cả người Hoàng Tử Hà run lên, mới cuối hạ đầu thu mà cô thấy buốt giá đến tận xương tuỷ, mồ hôi lạnh túa ra khắp đầu mình nhoi nhói như kim đâm.

Cô chới với nắm lấy tay Lý Thư Bạch, nghẹn ngào hỏi y, “Lẽ nào đúng là ta… đích thân bưng tô canh độc ấy lên, đưa cả nhà vào chỗ chết ư?”

Lý Thư Bạch lặng lẽ nhìn cô, thấy đôi mắt cô mở to đầy kinh sợ, ánh mắt u tối, không một tia sáng.

Ngọn lửa vẫn rực cháy trong mắt thiếu nữ bôn ba ngàn dặm, quần áo nhếch nhác, bị y tóm được trong xe còn cố chấp nói mình phải giải oan cho cả nhà, giờ đã tắt lịm.

Niềm tin dìu đỡ cô bấy lâu nay, giờ đã tan biến.

Lý Thư Bạch nắm lấy tay cô, thấy lạnh buốt tận xương. Hơi lạnh từ cô khiến lòng y cũng dâng lên một nỗi thê lương đau xót. Y từ từ giờ tay ôm cô vào lòng, gắng nén run rẩy hạ giọng thì thầm, “Không, không phải ngươi.”

“Chính là ta! Là ta bưng tô canh ấy lên, cũng là ta chính tay múc canh cho cả nhà, mời mọi người uống, tất cả… đều là ta!”

Cô gào lên đau đớn, tuy người bị Lý Thư Bạch ôm chặt, không thể giãy giụa, nhưng cơ thịt trên mặt vẫn giật dữ dội, nhìn rất đáng sợ.

Thấy cô như phát điên, Lý Thư Bạch vội đè nghiến cô vào lan can, nhìn vào mắt cô quát khẽ, “Hoàng Tử Hà, bình tĩnh lại đi!”

Cô tóm lấy tay y, ráng sức vùng ra. Nhưng cô sao có thể là đối thủ của y, chỉ thoáng chốc đã bị y khống chế, càng cố vùng vẫy chỉ càng làm rối bù đầu tóc, chẳng tác dụng gì.

Cô nghe thấy y ghé tai nói khẽ, “Đó không phải lỗi của ngươi. Ngươi chỉ là một mắt xích trong kế hoạch mượn đao giết người của chúng, bị chúng lợi dụng mà thôi. Người ngươi nên căm hận, không phải bản thân, mà chính là kẻ đứng đằng sau tất cả.”

Bấy giờ cô mới thôi vùng vẫy, đờ đẫn nhìn y.

Y nhìn sâu vào mắt cô, nói rành rọt từng chữ, “Ngươi vượt qua bao khó khăn trắc trở, cuối cùng mới đi đến được kết quả này, giờ đây lại ăn năn tự trách, chi bằng xốc lại tinh thần, vạch trần âm mưu của đối phương, lật lại bản án, rửa oan cho mình, đồng thời bắt giữ hung thủ thật sự, để cả gia đình ngươi được ngậm cười nơi chín suối, có phải hơn không?”

Hoàng Tử Hà trừng trừng nhìn y, một lúc lâu mới mấp máy môi, khó nhọc nặn ra từ cổ họng mấy chữ khàn khàn vỡ vụn, “Lý do… ta phải tìm ra lý do của hắn…”

“Phải, đó mới là việc quan trọng tiếp theo ngươi phải làm, chứ không phải ở đây dằn vặt bản thân!”

Nghe y khuyên nhủ, cô từ từ bình tĩnh lại, thật lâu sau, đôi mắy xám xịt như tro tàn mờ đi, rồi từng giọt nước mắt ứa ra, lăn dài trên má, nhỏ xuống tay y đau nhói.

Y cúi đầu nhìn, thì ra vừa rồi trong lúc vùng vẫy, cô đã cào xước mấy vết trên tay y, nước mắt thấm vào miệng vết thương, làm y thấy nhoi nhói.

Y lặng lẽ giơ tay lên lau nước mắt cho cô, rồi lại giúp cô vén mái tóc xoã tung ra sau tai. Đôi mắt y xưa nay vốn lạnh lùng, vậy mà giờ đây dịu dàng khôn tả, không một ai hay, trong đó có một hồ nước thăm thẳm, y phô bày trước mặt cô, cũng đồng thời ôm cả cô vào đó, vĩnh viễn chẳng lo gió táp mưa sa nữa.

“Nếu mệt thì nghỉ một lát đi. Mọi chuyện đã có ta.”

Cô nhạt nhoà nước mắt, nhào vào lòng y khóc nức lên.

Thật lâu sau, cuối cùng y nghe thấy cô nghẹn ngào thốt lên, khó nhọc mà kiên cường khôn tả, “Không, gia nói đúng… Ta trải qua bao sóng gió mới đi đến được ngày hôm nay, thời khắc cuối cùng này, ta sẽ gắng sức hoàn thành… ta sẽ… chính tay kết thúc tất cả!”

Chẳng biết bao lâu sau, cửa phòng đột ngột mở tung, Chu Tử Tần tái mét mặt, trợn tròn mắt lao ra, há miệng thở hồng hộc, lắp bắp mãi không thốt nổi một tiếng.

Lý Thư Bạch đã buông Hoàng Tử Hà ra, hai người ngồi trên thành lanh xan, cách nhau nửa thước, không gần không xa.

Hoàng Tử Hà không dựa vào cột nhà nữa mà thẳng lưng đứng lên trước mặt Chu Tử Tần.

Lý Thư Bạch hỏi trước, “Kết quả thế nào?”

Chu Tử Tần thở gấp, phải gắng gượng lắm mới nén được lồng ngực đang phập phồng dữ dội, thốt ra bốn chữ, “Trẩm độc! Năm bát!”

Thân người Hoàng Tử Hà đang cứng đờ chợt mềm nhũn ra. Lý Thư Bạch vội đỡ lấy, dìu cô ngồi xuống, rồi vuốt lưng cô cho xuôi. Một lúc sau, khí uất trong lồng ngực tan dần, mắt cô từ từ trông rõ, tai cũng bớt ù đi.

Cô tựa đầu vào cột, nhắm nghiền mắt nói khẽ, “Kết án thôi.”

Chu Tử Tần há hốc miệng, sững sờ nhìn cô, “Kết án á? Án nào? Án Phó Tân Nguyễn hay án Tề Đằng? Hay là Thang Châu Nương?”

“Tất cả. Luôn cả vụ án nhà Hoàng quận thú.” Cô dốc nốt sức tàn, nói rành rọt từng chữ, “Ba vụ án này, được xâu lại bằng một sợi dây vô hình. Giờ chúng ta đã nắm được đầu dây, chỉ cần kéo một cái, tấm màn che đậy tất cả sẽ rơi xuống, vụ án này cũng kết thúc.”

“Kết thúc rồi à?” Chu Tử Tần nghiền ngẫm lời cô nói, bi ai khôn xiết. Hắn chưa nắm được bất cứ manh mối gì, vậy mà đối phương đã phá giải được toàn bộ rồi ư?

“Đúng thế, vụ án này, không, là ba vụ án này, kết thúc rồi.”

Chương 20
Dấu Hồng Trên Tuyết

Trời đã tối, bóng tối bao trùm cả phủ Thành Đô. Nhưng Quỳ vương chỉ cần nói một tiếng, lập tức những kẻ liên quan đã tề tựu trước giờ lên đèn. Tuy không hiểu xảy ra chuyện gì, nhưng cả tiết độ sứ Tây Xuyên Phạm Ứng Tích cũng dẫn con trai hối hả đến phủ quận thú.

Vương Uẩn cũng theo đến. Y vận áo lụa tím nhạt, lúc trông thấy Hoàng Tử Hà, gương mặt vẫn lộ vẻ tươi cười ôn hòa, song nhìn kỹ là thấy khí sắc không được tốt lắm.

Quận thú Chu Tường đã bày sẵn ghế trong nhà thủy tạ cạnh hồ nước, rồi cho con gái dùng quạt che mặt, đi vào màn lụa ngồi.

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y cùng đến, thấy tất cả những người có mặt ở hiện trường khi Tề Đằng bị sát hại đều tới đông đủ, bèn gật đầu chào Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần rồi bước vào nhà thủy tạ ngồi.

Vũ Tuyên cũng tới, mặc một chiếc áo dài màu thanh thiên, lặng lẽ ngồi xuống một góc, vẫn khiêm nhường như mọi lúc.

Khó hiểu nhất là Mộc Thiện đại sư ở chùa Quảng Độ cũng được mời đến, ngồi trên bồ đoàn đặt sẵn bên ngoài thủy tạ, dù lần trước khi Tề Đằng chết, Mộc Thiện đại sư không hề có mặt.

Tất cả nhạc công, nô bộc, a hoàn có mặt hôm đó, thậm chí cả Thang Thăng, đứa cháu lêu lổng của Thang Châu Nương cũng bị gọi tới.

Đợi cho ai vào chỗ nấy, Lý Thư Bạch nhìn Hoàng Tử Hà gật đầu. Cô bèn đứng dậy cao giọng bảo mọi người, “Hôm nay mời các vị đến đây, là vì vụ án Tề Đằng Tề phán quan của phủ tiết độ sứ bị giết tại phủ quận thú mấy hôm trước.”

Lời này vừa nói ra, tất cả đều lặng phắc. Phạm Ứng Tích vuốt râu trầm ngâm, Chu Tường nhíu mày nghĩ ngợi, Công Tôn Diên ôm lấy vai Ân Lộ Y an ủi, chỉ có Phạm Nguyên Long lên tiếng đầu tiên, “Gì cơ? Vụ Tề Đằng ấy à? Dương công công đã có manh mối rồi ư?”

“Ta đã biết thân phận hung thủ, cách hắn giết chết Tề phán quan ngay trước mặt mọi người và phi tang hung khí ra sao rồi.”

Phạm Ứng Tích nhìn sang thấy Lý Thư Bạch im lặng ngồi sau lưng Hoàng Tử Hà, biết y đã nắm rõ sự tình, lập tức phụ họa theo, “Dương công công, việc này không thể coi thường được! Kẻ muốn đối đầu với phán quan phủ tiết độ, ắt là có thù với ta, hoặc ôm lòng bất mãn với quận thú, với vương gia, hay với triều đình, nhất định phải trừng trị thật nghiêm!”

“Phạm tướng quân có lòng lo cho vương gia và triều đình, thật là hiếm có, song căn nguyên sâu xa của vụ này chẳng liên quan gì tới quốc gia đại sự, mà chỉ ở một chữ ‘tình’ đấy thôi.” Hoàng Tử Hà bình thản đáp.

Phạm Ứng Tích nghe vậy thì ngạc nhiên ra mặt, nhưng Lý Thư Bạch tinh ý nhìn ra, ánh mắt họ Phạm đã nhẹ nhõm đi nhiều. Dù sao, nếu vụ việc không liên quan tới Quỳ vương và triều đình thì Phạm tiết độ sứ chẳng phải gánh vác trách nhiệm. Còn về cái chết của thuộc hạ, Phạm Ứng Tích vốn chẳng mấy để tâm.

“Lúc Tề phán quan qua đời, trừ Mộc Thiện đại sư ra, mọi người ở đây đều có mặt.” Hoàng Tử Hà nhìn lướt qua bọn họ, thấy có kẻ căng thẳng, có người chăm chú, có người kinh ngạc, người lại ngẩn ra. Phớt lờ tất cả, cô chậm rãi trỏ nhà thủy tạ nói tiếp, “Trong vụ này, có hai điểm mấu chốt cản trở chúng ta phá án, bắt giữ hung thủ. Điểm thứ nhất là thời gian.”

Mọi người gật đầu tán đồng.

“Hung thủ ra tay giết Tề phán quan trong khoảng thời gian ngắn ngủi điệu múa diễn ra. Bởi trước khi Công Tôn đại nương biểu diễn, mọi người phân vai vế ngồi vào chỗ, bấy giờ Tề phán quan còn bê ghế tròn đến ngồi cạnh màn lụa trò chuyện với Chu tiểu thư. Thậm chí sau khi điệu múa bắt đầu, phán quan vẫn nói chuyện cùng Chu tiểu thư, mãi tới khi Phạm thiếu gia chạy ra bụi cây nôn mửa mới thôi, từ đó về sau không nói thêm gì nữa.”

Chu Tử Tần gật đầu. “Bởi thế, thời điểm Tề phán quan tử vong là từ sau khi Phạm thiếu gia nôn mửa trở đi, cũng chính là lúc Công Tôn đại nương đi ra sau màn, cánh hoa từ trên lả tả trút xuống, bươm bướm cũng dập dờn bay ra.”

“Nhưng lúc đó tất cả đều không thể ra tay, bởi gần như mỗi người đều có vô vàn ánh mắt nhìn vào, Quỳ vương cho đến Phạm tiết độ, Chu quận thú… Thậm chí a hoàn và người hầu tướng phủ cũng không thể lẻn ra phía sau giết người được. Các chứng cứ ở hiện trường đều cho thấy không có dấu hiệu kẻ gian đột nhập từ bên ngoài, cũng tức là hung thủ ở ngay đó, là một trong số chúng ta ở đây.”

Phạm Nguyên Long là hạng nhỏ mọn, oán hận bằng móng tay cũng chăm chăm tính sổ, bèn lạnh lùng lên tiếng, “Lúc trước ta cho rằng hung thủ là Vũ Tuyên, song giờ lại thấy Chu tiểu thư cũng có khả năng, dù sao bấy giờ hai người họ ngồi tít phía sau đám dông, cô ấy là người duy nhất có thể gây án mà không bị kẻ khác trông thấy.”

Chu Tường tái mặt, trừng mắt nhìn Phạm Nguyên Long, song trước mặt Quỳ vương và Phạm tiết độ, ông ta không tiện tranh cãi, đành cắn răng nén giận.

Chu Tường nhịn nhưng Chu Tử Tần không nhịn, bước lên vặc lại, “Thiếu gia tưởng suy đoán ngớ ngẩn đó chúng ta chưa nghĩ đến sao? Tiếc rằng khả năng này đã được các chứng cứ thực tế bác bỏ rồi! Bấy giờ hung thủ một tay bịt miệng Tề phán quan, một tay cầm hung khí đâm vào ngực, để lại dấu móng tay trên mặt Tề phán quan. Chiếu theo dấu vết đó, nếu em gái ta ra tay thì sẽ ngã ra khỏi màn lụa, không thể giữ thăng bằng được!”

“Nhưng em gái ngươi có thể lẻn ra khỏi màn vòng tới sau lưng Tề phán quan rồi xuống tay mà!”

“Đúng, nhưng thứ nhất là, nếu vợ chưa cưới đi tới sau lưng, lẽ nào Tề phán quan vẫn ngồi yên tại chỗ như thế ư? Thứ hai là, a hoàn hầu cận Tử Yên tuy đã lánh ra xa, nhưng vẫn thường nhìn sang, phòng khi tiểu thư cần sai bảo. Nên chỉ cần có chút trí tuệ, nó sẽ biết không thể ra khỏi màn lụa, vòng tới sau lưng Tề phán quan giết người được.”

Phạm Nguyên Long mới nói mấy câu đã bị Chu Tử Tần lườm và Phạm Ứng Tích mắng át đi, đành tiu nghỉu rụt đầu ngồi yên tại chỗ.

Thấy đám đông kẻ trầm ngâm, người kinh sợ, nhất thời không ai lên tiếng, Lý Thư Bạch bèn hỏi, “Vậy theo ngươi thì kẻ nào có thể tìm được phương pháp giết Tề phán quan ngay trước mắt bấy nhiêu người, còn không bị ai phát giác?”

Hoàng Tử Hà gật đầu thưa, “Vâng, mỗi người ở đây đều nằm trong tầm mắt người khác, nhưng bấy giờ tất cả mọi người đều nhất trí rằng, người ít bị tình nghi nhất, ít khả năng ra tay nhất, chính là Công Tôn đại nương đang múa trên đài, đúng không?”

Tất cả đều gật đầu. Phạm Nguyên Long thì sốt ruột giục giã, “Bỏ qua Công Tôn đại nương đi, ngươi mau nói xem những người ngồi bên dưới làm sao tìm được cơ hội ra tay?”

“Không, không thể bỏ qua Công Tôn đại nương được.” Hoàng Tử Hà đưa mắt lạnh nhạt nhìn Công Tôn Diên đang ngồi trên thành lan can, “Chẳng hay các vị biết cái gọi là ‘chân đèn tối’ không?”

Tiếng xì xào bàn tán rộ lên, ai nấy đều nhìn Hoàng Tử Hà, rồi lại nhìn sang Công Tôn Diên, vẻ kinh ngạc.

Công Tôn Diên lặng thinh, chậm rãi đứng dậy.

Hoàng Tử Hà khẽ nói, “Trong vụ án này, người ít khả năng gây án nhất lại có cơ hội sắp xếp mọi thứ thật hoàn mỹ, chỉ cần nắm bắt được thời gian, hoàn toàn có thể nhân lúc mọi người chăm chú xem múa, ung dung lẻn từ trên đài xuống phía dưới giết Tề phán quan, rồi thong thả bỏ đi.”

Giữa tiếng xôn xao, Công Tôn Diên đứng trong nhà thủy tạ, mấy chục ngọn đèn sáng bừng xung quanh, ánh đèn vàng cam phủ lên người giai nhân một vầng hào quang huyền ảo, dáng người dong dỏng ấy cũng thướt tha yểu điệu chẳng khác nào bóng hoa rung rinh dưới đèn, khiến người ta không sao nhìn rõ.

Công Tôn Diên đưa mắt nhìn khắp lượt, vẻ mặt bi ai khôn xiết, nhưng ánh mắt lại trong veo, bằng dáng vẻ thuần khiết nhất, giai nhân quay sang nhìn Hoàng Tử Hà, hạ giọng cực thấp nhưng vừa đủ lọt tai tất cả mọi người, “Nghe Dương công công nói, hình như có ý nghi ngờ ta?”

“Không phải nghi ngờ. Ý ta là, Công Tôn đại nương đã giết Tề Đằng.” Hoàng Tử Hà chậm rãi đáp, giọng nghiêm trang, rất rành rọt. “Chứng cứ rành rành, không thể chối cãi.”

Công Tôn Diên cụp mắt xuống, chưa kịp phản bác thì Ân Lộ Y phía sau đã đứng phắt dậy, hốt hoảng nói, “Dương công công và chúng ta từng là chỗ quen biết, trước đây công công còn nhận lời giúp chúng ta điều tra cái chết của A Nguyễn, sao bây giờ… vì không tìm được hung thủ trong vụ Tề phán quan, lại đổ hết tội lên đầu chúng ta?”

“Đúng vậy. Ta cũng muốn biết, chứng cứ rành rành, là rành rành thế nào? Không thể chối cãi, là vì sao không thể chối cãi?” Công Tôn Diên cũng nhìn thẳng vào cô, ánh mắt sáng rực mà kiên quyết, giọng nói điềm tĩnh, không mảy may dao động, “Dương công công nói Tề phán quan chết vào lúc ta biểu diễn, nhưng lúc ấy ta đứng trên đài, trước con mắt của bấy nhiêu người, không rời nửa bước, làm sao giết được Tề phán quan ở tít phía cuối?”

Chu Tử Tần có thói bênh vực mỹ nhân hết lòng, tuy xưa nay luôn nghe lời Hoàng Tử Hà, nhưng lúc này cũng không cầm lòng được mà hỏi nhỏ, “Sùng Cổ này, không thể nào đâu… Bấy giờ ta cũng dán mắt vào vũ đài mà. Ta dám cam đoan Công Tôn đại nương và Ân tứ nương không rời khỏi đó nửa bước!”

“Đúng, thoạt nhìn thì dường như không rời nửa bước, nhưng giữa chừng chẳng phải có một lúc chỉ thấy thấp thoáng bóng dáng Công Tôn đại nương thôi ư?”

Nghe đến đây, mọi người mới vỡ lẽ. Phạm Nguyên Long la lên đầu tiên, “Ý công công chẳng lẽ là lúc Công Tôn đại nương lui ra sau màn thả bươm bướm ra?”

Chu Tường thấy Hoàng Tử Hà gật đầu, lại thấy Quỳ vương bên cạnh chỉ im lặng uống trà, thì không nhịn nổi đành lên tiếng thắc mắc, “Công công lúc ấy không thấy bóng Công Tôn đại nương sau màn ư? Tấm màn đó tuy rực rỡ, lại thêu vô số hoa lá, nhưng chất vải rất mỏng, tất cả đều trông thấy bóng người in lên màn, quả thật không rời một khắc.”

Chu Tử Tần cũng gật đầu phụ họa, “Chính xác! Bấy giờ tứ nương đang giằng co với Phạm thiếu gia ở ngoài nhà thủy tạ, bên trong không có ai thế chỗ cho Công Tôn đại nương cả. Ta dám đảm bảo, từ đầu đến cuối đại nương chỉ đứng trong nhà thủy tạ thôi!”

“Đây chính là kế ve sầu lột xác đầu tiên trong vụ án này. Tứ nương là bậc thầy về ảo thuật, đương nhiên biết cách khiến một người trên sân khấu biến mất trong nháy mắt. Đạo cụ cần thiết cũng rất đơn giản, chỉ cần một tấm màn sao, một bộ áo gấm mà thôi.”

Nói đến đây, Hoàng Tử Hà nhìn sang Chu Tử Tần, “Chẳng hay Công Tôn đại nương và Ân tứ nương có đem tất cả đạo cụ hôm ấy đến đây như yêu cầu không?”

Ân Lộ Y len lén liếc Công Tôn Diên, thấy Công Tôn Diên vẫn bình thản gật đầu, bước tới mở nắp rương đồ, lấy vũ y, đôi kiếm và bức màn sa ra, “Mời công công kiểm tra.”

Lúc xảy ra án mạng, bàn ghế trong nhà thủy tạ đã phải dọn hết đi, nhường chỗ cho Công Tôn Diên biểu diễn. Chu Tử Tần vội sai người khiêng một chiếc bàn cao đến, đặt tất cả lên đó.

Hoàng Tử Hà ra hiệu cho Chu Tử Tần trải rộng màn ra. Dưới ánh đèn, trên tấm màn mỏng thêu đầy những hoa cỏ rung rinh phấp phới, cành nhánh vấn vít vươn cao như dây leo, cứ cách nửa thước lại đâm ra hai cành cây đối xứng nhau, hơi rủ xuống, nở đầy hoa, đẹp vô ngần.

Hoàng Tử Hà lại bảo Chu Tử Tần thả cho màn buông xuống đất, sau đó tìm một vị trí trên bức màn ngang với vai mình. Dáng cô dong dỏng, cao xấp xỉ Công Tôn Diên, chẳng mất chốc đã tìm thấy hai cành cây ngang bằng vai.

Cô săm soi thật kỹ quanh hai cành cây nọ, quả nhiên tìm thấy bên trái có ba lỗ kim châm sắp thành hàng ngang, rõ ràng từng bị đính cái gì đó vào, sau khi gỡ ra đã dùng móng tay cạo qua, nhưng không xóa được những dấu vết nhỏ.

Hoàng Tử Hà để Chu Tử Tần chìa ba lỗ kim ra cho tất cả cùng xem rồi nhận xét, “Theo vết kim châm mà suy thì trên hai cành cây này từng đính một thứ có dạng dài… như ta đoán, hẳn là giá treo quần áo.”

Chu Tử Tần liền hỏi, “Ý công công là, khi Công Tôn đại nương lùi ra sau, đã lẳng lặng cởi bộ áo gấm khoác ngoài ra, treo lên bức màn, vờ như mình vẫn đang ở đó, rồi… men theo bụi cây ven hồ, lẻn tới giết Tề phán quan ư?”

Trong tiếng xì xào nghi hoặc, Công Tôn Diên chỉ lặng thinh đứng đó, không đáp.

Hoàng Tử Hà trỏ một vật trên bàn, “Muốn dùng cách này, cần ba điều. Thứ nhất là một bộ đồ dày, ánh đèn không rọi qua được.”

Cô đặt lên tay bộ áo gấm dày dặn Công Tôn Diên từng mặc, thong thả tiếp, “Bấy giờ chúng ta từng nói riêng với nhau rằng, bộ đồ này thật không bì được bộ vũ y mỏng nhẹ bên trong, hơn nữa rõ ràng sẽ làm vướng tay vướng chân, thậm chí còn ảnh hưởng đến vài động tác nhỏ, che mất vài chi tiết tinh tế, vậy mà sao Công Tôn đại nương lại chọn mặc múa mở màn, mãi tới khi thả bươm bướm mới chịu thay ra?”

Ân Lộ Y tái mặt, từ từ giơ tay khoác tay Công Tôn Diên. Cảm giác được bàn tay Ân Lộ Y lạnh ngắt, nhưng Công Tôn Diên chỉ đặt nhẹ tay lên mu bàn tay họ Ân, ánh mắt vẫn không rời Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà lại đặt tay lên cổ áo gấm, “Thứ hai là một tấm vải đen cắt thành hình đầu của đại nương, giấu trong áo, khi cần thì rút ra. Hẳn vật này dã bị các vị gỡ khỏi cổ áo rồi, nhưng đợi lát nữa chúng ta tìm kỹ, ắt sẽ thấy dấu vết để lại thôi.”

Đoạn cô đặt bộ đồ xuống, nói tiếp, “Thứ ba là ánh đèn, sau khi Công Tôn đại nương lui ra sau màn, ánh đèn đột nhiên tối hẳn. Mà người điều chỉnh ánh sáng, chính là Ân tứ nương. Tứ nương đã dành khoảng thời gian này để Công Tôn đại nương cởi áo, treo lên giá, gắn chiếc đầu giả lên cổ áo, rồi rời khỏi vũ đài. Đồng thời, tứ nương cũng rải hoa để đánh lạc hướng mọi người, thu hút tất cả ánh mắt hướng lên vũ đài, không ai chú ý đến động tĩnh sau bụi cây nữa. Đúng lúc này, Phạm thiếu gia lại vô tình giúp họ một tay, thiếu gia thấy Ân tứ nương xinh đẹp, bèn cợt nhả, khiến mọi người chỉ mải theo dõi vụ giằng co, Công Tôn đại nương hết sức an toàn.”

Nghe tới đây, Công Tôn Diên nhếch môi mỉm cười như tự giễu, “Nếu đúng như công công nói, thì ta mạn phép được hỏi, thời gian ta lui ra sau màn đứng bất động có lâu không? Chẳng qua chỉ đủ rải hết mấy lồng cánh hoa mà thôi, khoảng thời gian ngắn như thế, lẽ nào có thể đi rồi lại về, còn lẻn ra được sau lưng giết chết Tề phán quan ư?”

“Đúng vậy, thời gian ngắn như thế, dù Công Tôn đại nương có chạy hết tốc lực, cũng không kịp cả đi lẫn về đâu…” Phạm Nguyên Long chất vấn.

“Phải phải, sau khi rắc hết cánh hoa, Công Tôn đại nương lại tiếp tục biểu diễn, lần lượt thả từng cánh bướm trong tay áo, bướm bay ra càng lúc càng nhanh, đến cuối cùng mới bay ra hết. Nếu bấy giờ đại nương không ở đó, thì bầy bướm đã tán loạn ùa ra rồi, sao có thể khống chế để chúng lần lượt bay ra từ từ như thế sao được?” Đến đây Chu Tử Tần bắt đầu suy tưởng hão huyền, “Lẽ nào Công Tôn đại nương có cách tức tốc quay về ngay trước khi rắc hết cánh hoa? Là phép rút đất, hay là một bước sải mười trượng?”

“Đương nhiên không phải. Phép rút đất hay một bước sải mười trượng, đều là truyền thuyết thôi. Công tử không thử nghĩ theo cách khác xem? Thật ra Công Tôn đại nương không thể trở lại nhanh như vậy, lúc đàn bướm bay ra, đại nương cũng chẳng cần quay lại, bởi có một thứ có thể thao túng bầy bướm, khiến chúng không thể ùa ra cùng lúc, mà chỉ từng con một dập dờn bay ra, thậm chí dần dần càng lúc càng nhanh, càng lúc càng nhiều…”

Chu Tử Tần chớp chớp cặp mắt long lanh nước, nghi hoặc nhìn cô, “Lẽ nào… có máy móc gì đó kéo dài thời gian? Sau khi đại nương đi khỏi, mới từ từ khởi động?”

“Không phải, bấy giờ trên đài chỉ có một tấm màn lụa, một chiếc áo gấm, làm sao đặt loại máy đó được, mà cũng chẳng cần phiền phức như thế. Thứ được họ dùng lúc đó, chính công tử còn giúp một tay phi tang đấy.”

Chu Tử Tần há hốc miệng, “Thật… thật à? Không thể nào, ta có giúp họ lúc nào đâu… Ta đâu có tiếp xúc nhiều với Công Tôn đại nương, cũng chẳng làm gì cả?”

“Từ đầu chí cuối công tử sơ sót không nghĩ đến đấy thôi.” Nói rồi, Hoàng Tử Hà rút ra một túi mạch nha nhỏ, giơ lên cho mọi người xem. “Theo ta biết, Ân tứ nương mắc chứng thiếu máu, nên thường đem theo một túi kẹo. Tứ nương không dùng loại kẹo cứng như kẹo gừng hay kẹo tuyết mà dùng loại mạch nha dẻo.”

Lúc này Ân Lộ Y buộc lòng phải lên tiếng ngắt lời cô, giọng nói đầy sợ sệt, song vẫn ngầm giấu vẻ đanh thép, “Ta thích ăn mạch nha, lẽ nào… cũng là sai ư?”

“Dĩ nhiên là không, có người thích kẹo cứng thì cũng có kẻ thích kẹo dẻo. Nhưng ta chưa thấy ai mua cả phên mạch nha như tứ nương cả.” Hoàng Tử Hà lần lượt chia mạch nha cho mọi người ở đó, rồi tiếp tục giải thích, “Huống hồ, sau khi mua cả phên mạch nha về, tứ nương không cắt ra, mà chỉ véo từng mẩu để nặn các con giống, đó cũng là ý thích của tứ nương, người khác không tiện bình luận. Nhưng ta có một việc muốn hỏi, tờ giấy hồ chủ tiệm dùng để bọc cả hai mặt trên dưới của phên mạch nha đề phòng mạch nha chảy hoặc dính vào nhau, giờ đâu rồi?”

Những miếng mạch nha trong tay mọi người đều được lót giấy hồ, loại giấy này rất mỏng, xé nhẹ là rách, vốn dùng hồ quấy thành, là thứ giấy không thể thiếu để gói mạch nha.

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y giờ mới tái mặt, đôi mắt kiên quyết trong veo của Công Tôn Diên cũng lóe lên.

Hoàng Tử Hà rời mắt khỏi bà ta, nói tiếp, “Lồng nhốt bướm đã chuẩn bị sẵn, sau khi mở ra cho bướm vào thì phết giấy hồ lên, đặt sau màn. Lúc đại nương cởi đồ, chỉ cần dấp chút nước bọt bôi lên, giấy hồ gặp nước sẽ rã ra, cuối cùng thành một lỗ hổng đủ cho bướm bay lọt. Bầy bướm bên trong sẽ bay ra lần lượt từng con một, bất kể đại nương có ở đó hay không thì lỗ thủng trên mặt giấy cũng sẽ từ từ lan rộng ra, đám bướm cũng sẽ càng lúc càng bay ra nhanh hơn…”

Nói tới đây, cô giơ tay trỏ khoảng cách từ nhà thủy tạ đến bến thuyền hỏi, “Khoảng thời gian từ khi cánh hoa bắt đầu rơi xuống, đến khi bầy bướm bay ra hết, có đủ để đại nương đi về và giết người không?”

Tất cả mọi người ở đó đều sững sờ kinh ngạc trước phương pháp không sao tưởng tượng nổi và cách nắm bắt thời gian chuẩn xác đến từng khắc ấy, nhất thời cả nhà thủy tạ lặng phắc, không một ai lên tiếng.

Rốt cuộc Công Tôn Diên thong thả cất tiếng, giọng điệu vẫn bình thản ung dung, “Dương công công bày ra cho ta bấy nhiêu phương pháp phức tạp như thế, không thể nói là không xảo diệu, cũng không thể chê là không dốc lòng. Chỉ là ta thật không ngờ, có mỗi việc tứ muội ta thiếu máu phải ăn mạch nha, công công cũng suy luận xa như thế; bộ vũ y của ta hơi dày, cũng thành công cụ gây án; thậm chí ta tuổi tác đã lớn, giữa màn phải nghỉ một lát, cũng bị cho là thừa cơ lẻn đi giết người…”

Nói đến đây, khóe môi Công Tôn Diên cong lên, quyến rũ bội phần, “Vậy xin hỏi công công, có chứng cứ gì không? Ta có thời gian trống, tức là ta giết người à? Không có động cơ không có hung khí, chỉ bằng vào lời nói của công công mà chứng minh được ta giết người ư?”

“Thứ nhất, trong tất cả mọi người ở đây hôm ấy, chỉ mình đại nương có thời gian gây án.” Hoàng Tử Hà chẳng buồn đếm xỉa đến nụ cười giễu cợt của Công Tôn Diên, còn lạnh lùng bình tĩnh hơn cả bà ta, “Thứ hai, dĩ nhiên ta đã tìm thấy hung khí, hơn nữa hung khí càng khẳng định đại nương là hung thủ.”

Chu Tử Tần không dằn lòng được hỏi ngay, “Nhưng các bổ khoái ở nha môn đã lùng sục tìm kiếm mà có thấy gì đâu? Rốt cuộc hung khí bị giấu ở đâu vậy?”

“Điểm này vẫn phải nhờ công tử hỗ trợ.” Nói rồi cô ghé tai hắn thì thào mấy câu, Chu tử Tần lập tức đứng bật dậy vỗ trán kêu lên, “Sao ta không nghĩ ra nhỉ? Đúng là đồ ngốc!” Đoạn hắn quay mình vụt chạy đi, nhìn hướng thì là chạy về nha môn.

Chu Tường ngượng ngập cáo lỗi với Lý Thư Bạch, “Thằng nghịch tử ấy chẳng ấy có phép tắc gì cả, chạy đi cũng không cáo từ một câu…”

Lý Thư Bạch đặt chén trà xuống mỉm cười đáp, “Bản vương thích nhất tính khí hồn nhiên vô tư, không câu nệ phép tắc của Tử Tần đấy.”

Chu Tường lộ vẻ kinh hãi, ấp a ấp úng mãi chỉ nói được mấy câu đâu dám, đâu dám.

Phạm Ứng Tích đưa mắt nhìn sang con trai, tuy ngoài mặt thản nhiên, nhưng rõ ràng ông ta đã hơi quay nghiêng mặt đi nửa tấc, để hình ảnh đứa con lọt khỏi mắt mình.

Lát sau Chu Tử Tần quay lại, dắt theo một con chó cỏ gầy nhìn xấu xí, tay còn ôm một bộ đồ, chính là bộ Phạm Nguyên Long mặc hôm ấy, về sau bị vấy máu, lại lấm vết rượu, họ Phạm đã cởi ra vứt đi, ai ngờ nha môn còn giữ lại.

Chu Tử Tần ngồi xuống, gí vết máu khô trên áo vào mũi con chó, xoa đầu nó bảo, “Phú Quý ngửi đi, rồi tìm thử xem! Tìm được sẽ cho mày ăn sườn.”

Con chó khịt khịt mũi đánh hơi, song không hiểu Chu Tử Tần nói gì, còn tưởng hắn định cho nó ăn, bèn há miệng ngoạm ngay miếng vải nhay nhay.

“Đồ ngu ngốc này…” Chu Tử Tần giật phắt tấm áo lại, tức tối nhìn hai vết răng to tướng trên đó.

“Công tử để ta.” Hoàng Tử Hà ngán ngẩm bước đến, cầm sợi dây buộc chó từ tay hắn, xoa đầu Phú Quý rồi dắt nó đi dọc theo bụi cỏ, về phía đặt bức màn lụa khi trước.

Đi đến một chỗ, cô chợt dừng bước, Phú Quý quẩn quanh chân cô mấy vòng, thấy cô vẫn đứng yên thì cắm mặt xuống đánh hơi, cào chỗ này ủi chỗ kia, cuối cùng phấn khởi nhằm vào kẽ hở giữa hai phiến đá sủa ầm lên.

Hoàng Tử Hà ghì chặt nó rồi quay lại bảo, “Bẩy tảng đá này lên đi.”

Chu Tử Tần ngớ ra, “Sùng Cổ nghĩ gì lạ thế? Phiến đá nặng thế, hung thủ giết người xong lấy đâu ra thời gian vần nó lên để giấu hung khí xuống? Huống hồ hung thủ cũng chẳng có sức làm thế.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Hung thủ đâu phải ở dưới phiến đá.”

“Thế thì bẩy nó lên làm gì?”

“Nếu không bẩy nó lên thì không tìm được chỗ giấu hung khí đâu.”

Nghe vậy, Chu Tử Tần nhanh nhảu gọi ngay hai bổ khoái đem xẻng và xà beng đến, đoạn ngồi thụp xuống săm soi hai phiến đá, hỏi Hoàng Tử Hà, “Bẩy phiến nào lên?”

“Tuỳ, chọn phiến nhỏ hơn ấy.”

“Tuỳ à…” Khoé môi Chu Tử Tần giần giật, song cũng trỏ bên nhỏ hơn, ra hiệu cho hai bổ khoái ra tay.

Bên này bẩy, bên bên kia mọi người ngồi xem.

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y mặt tái xanh, ngồi bất động tại chỗ. Trái lại, không khó đằng Lý Thư Bạch khá vui vẻ, Phạm Ứng Tích đang kéo cả Mộc Thiện đại sư đến trò chuyện cùng Quỳ vương. Lần trước đến chùa Quảng Độ, Lý Thư Bạch đã cải trang, nên coi như đây mới là lần đầu gặp Mộc Thiện đại sư. Mặc cho Phạm Ứng Tích ca tụng Mộc Thiện đại se lên chín tầng mây, y chỉ thản nhiên nói lúc ở kinh từng nghe tiếng Mộc Thiện đại sư, hôm nay vốn không cần mời đại sư tới, nhưng nghe nói sớm mai đại sư lại lên đường vân du, sợ không kịp gặp mặt, nên mới vin vào mối giao hảo giữa đại sư và Tề lhans quan, mạo muội mời tới, quả là pháp tướng trang nghiêm, không giống người thường.

Phạm Ứng Tích và Mộc Thiện đại sư mừng khôn xiết, bấy giờ mới buông được tảng đá lớn vẫn đè nặng trong lòng xuống, đôi bên trò chuyện vui vẻ hết sức.

Chu Tường thì hỏi han Vương Uẩn về mấy người quen cũ trong kinh, rồi lan man hỏi sang cả chú, bác, anh em họ hàng của y, tổng cộng đến mười mấy người, đủ để giết thời gian một hai canh giờ.

Phạm Nguyên Long đến bên cạnh Chu Tử Tần, vừa xem bẩy đá, vừa than vãn với họ Chu, nếu hai mỹ nhân kia là hung thủ thì thật đáng tiếc, giá nào cũng phải tìm cơ hội chiếm đoạt trong nhà lao rồi tính - bèn bị Chu Tử Tần trừng mắt lườm cho phải chạy về chỗ. Tuy Chu Tử Tần đem lòng ngưỡng mộ giai nhân, song rất khinh bỉ hạng háo sắc như Phạm Nguyên Long. Huống hồ cùng xuất thân nhà quan, tính quen lêu lổng, nhưng Chu Tử Tần chỉ mê mẩn thi thể, khác hẳn Phạm Nguyên Long, nên chẳng buồn đếm xỉa đến hắn.

Bẩy phiến đá nhỏ quả nhiên đỡ tốn sức hơn nhiều, chẳng mấy chốc họ đã nạy được nó lên, để lộ ra một vết lõm, chỉ thấy vết bùn đất từ kẽ đá rơi ra.

Chu Tử Tần gọi Hoàng Tử Hà lại, trỏ nền đất hỏi, “Có cần đào xuống không?”

“Khỏi cần.” Nói rồi cô mượn Chu Tử Tần đôi găng tay, ngồi xuống lần tìm lớp đất quanh phiến đá, quả nhiên rút ra được một vật, bèn lau vào chiếc áo của Phạm Nguyên Long vứt cạnh đó.

Lớp đất bên ngoài được lau đi, Chu Tử Tần buột miệng kêu lên, “Hung khí đây rồi!” Rộng một tấc, dài bốn tấc, nhìn như một lá sắt dài, song phần lưỡi lại mảnh như giấy, đủ nhét vừa khe hở giữa hai phiến đá. Lá dắt này sắc bén vô cùng, lấp loáng sáng lên dưới đèn, khiến người ta trông mà loá mắt, đúng là thép rèn trăm bận, lưỡi lạnh như sương, nhìn mà lạnh cả gáy.

Hoàng Tử Hà bèn ướm thử vào vết máu trên áo Phạm Nguyên Long, quả nhiên trùng khớp.

Cô bèn cầm lấy nó bằng bàn tay đeo găng, trình lên cho mọi người xem, “Năm xưa Thái Tông hoàng đế từng ban cho Võ tài nhân ba vũ khí để thuần phục con Sư Tử Thông là roi sắt, búa sắt và đoản kiếm. Thanh đoản kiếm nọ vốn là vật tuỳ thân của Thái Tông, bấy giờ hải ngoại tiến cống sắt tốt, đúc thành hai mươi bốn thanh, thanh này là tốt nhất nên được Thái Tông chọn mang bên người. Tương truyền sắt của hải ngoại không bao giờ han gỉ, dù trải trăm năm vẫn sắc bén như ban đầu, không thể nhìn gần.”

Đợi mọi người xem xong, cô mới đặt nó xuống chiếc bàn trong nhà thuỷ tạ, thản nhiên đáp, “Về sau, vào năm Khai Nguyên, thanh đoản kiếm này trở thành vật tuỳ thân của Công Tôn đại nương. Bấy giờ mỗi khi biểu diễn, Công Tôn đại nương đều cầm hai thanh kiếm một dài một ngắn, trường kiếm là Thừa Ảnh, nay đã thất lạc, còn đoản kiếm chính là thanh này. Về Thừa Ảnh cũng có một truyền thuyết, chẳng rõ mọi người có nhớ không?”

Nói đến đây, cô nhìn sang Lý Thư Bạch. Quỳ vương học rộng nhớ lâu, sách vở đọc qua là nhớ như in, bèn tiếp lời, “Trong Liệt Tử Thang Vấn có nói, Khổng Chu có ba thanh kiếm, một là Hàm Quang, nhìn mà không thể thấy, dùng mà không biết có. Chạm vào vật không để lại dấu vết, đâm xuyên người người chẳng hay. Hai là Thừa Ảnh, mỗi khi tờ mờ sáng hay chạng vạng tối, quay về hướng Bắc mà nhìn thì chỉ thấy bóng mờ như khói, không biết được hình dạng.   Chạm vào vật thành tiếng khe khẽ, đâm xuyên vật vật cũng không đau. Nhưng sau đó có lời đồn, Hàm Quang nằm bên trong Thừa Ảnh, là thanh kiếm vô hình vô ảnh, Thừa Ảnh chỉ là bao kiếm thôi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Thế nên nô tài đã suy nghĩ rất lâu. Một cô nương như Công Tôn đại nương đi lại trên giang hồ, hiểm nguy trùng trùng, lẽ nào chỉ đem theo một thanh kiếm gỗ? Hơn nữa sau khi điệu múa kết thúc, vì Phạm thiếu gia chỉ trích, Vương đô uý đã ngửi thử chuôi kiếm gỗ, nói rằng có mùi đất.”

Thấy cô nhìn sang, Vương Uẩn tựa vào lưng ghế, mỉm cười với cô rồi gật đầu. “Quả là có chuyện này.”

“Ta cũng đã kiểm tra chuôi kiếm, thấy ở phần đốc kiếm gắn với thân kiếm có dính ít bùn đất. Nếu như lời Công Tôn đại nương nói, chỉ đặt kiếm xuống đất cho rảnh tay, thì bùn đất sẽ chỉ dính vào mặt bên của chuôi kiếm thôi, sao lại dính vào thân kiếm được? Huống hồ sàn vũ đài bấy giờ rất sạch, đến cuối cùng đại nương còn nằm dài ra sàn, vậy mà quần áo vẫn sạch sẽ, sao chuôi kiếm lại dính đất?” Nói rồi Hoàng Tử Hà lại cầm lưỡi kiếm sáng loáng lên, chúc mũi kiếm xuống, rồi trỏ vào mặt cắt của lưỡi, “Mời các vị xem, lưỡi kiếm có rãnh ở đây, lại có lỗ nhỏ thế này, ta nghĩ, hẳn thanh kiếm này cũng giống chiếc trâm của ta đây.”

Đoạn cô đưa tay lên đầu, ấn vào hoa văn cỏ lá cuốn, rồi rút cây trâm ngọc nhỏ hơn bên trong ra, chỉ để lại cây trâm bạc bên ngoài gài trên búi tóc, sau khi cho mọi người xem lại cắm về chỗ cũ, cầm thanh kiếm gỗ của Công Tôn đại nương quan sát một lát, rồi ấn vào một mảng hoa văn có vẻ bóng hơn, quả nhiên, cạch một tiếng, thân kiếm và chuôi kiếm đã rời ra, đúng là bên trong không đặc mà vẫn chừa ra một khe hẹp. Chuôi kiếm lại có mấu, Hoàng Tử Hà đặt lưỡi kiếm trong tay nằm ngay ngắn vào đúng mấu, rồi xoay thân và chuôi kiếm, cuối cùng lắp lại được.

Sắc mặt Công Tôn đại nương xám ngoét như tro. Công Tôn đại nương dựa vào Ân Lộ Y, mềm nhũn người ra, cả hai phải từ từ ngả người dựa vào lan can. Môi bà ta mấp máy, song không thốt nổi lời nào.

“Chẳng hay… trước đây đại nương đã giết người bao giờ chưa? Ta thấy đại nương rất can đảm, cũng rất thông minh đấy. Chọn thời điểm nhốn nháo nhất, đồng thời cũng an toàn nhất, khéo léo lợi dụng vũ đạo, chuẩn bị đầy đủ dụng cụ gây án. Đương nhiên, tứ nương sở trường ảo thuật có thể sắp xếp mọi việc thay đại nương. Nhưng trước bấy nhiêu con mắt ở đó, biết rõ chỉ cần một người ngoái lại là sẽ lộ tẩy, vậy mà đại nương vẫn chấp nhận đánh cược một phen. Huống hồ đại nương ra tay vừa chuẩn vừa hiểm, thời gian gấp gáp như thế mà có thể một kiếm đâm trúng tim Tề phán quan, không để nạn nhân la lên nửa tiếng, cũng không bị kẹt lưỡi kiếm vào xương sườn. Thậm chí, lúc đâm kiếm vào, đại nương còn xoay kiếm xoáy sâu vào tim, khiến Tề phán quan không kịp phản ứng đã chết ngay. Đến nỗi Chu tiểu thư ngồi trong màn lụa bên cạnh cũng không nghe thấy động tĩnh gì.” Giọng Hoàng Tử Hà bình thản chậm rãi, không bộc lộ mảy may cảm xúc, thậm chí có phần lạnh lùng, “Tất nhiên, đại nương cũng rất may mắn. Lúc mở màn, Tề phán quan vốn ngồi phía trên, đại nương không có cơ hội tiếp cận, nhưng bấy giờ đại nương lại nói, điệu múa này có thể cùng thưởng thức với người trong lòng. Tề phán quan muốn lấy lòng Chu tiểu thư, bèn bê ghế chạy đến ngồi tít phía dưới, cạnh Chu tiểu thư. Khi đại nương giết người, Phạm thiếu gia lại đang nôn mửa, mùi rượu nồng nặc theo gió đưa đến, át hết mùi máu tanh, khiến Chu tiểu thư phải bịt mũi quay đi, vừa khéo không trông thấy đại nương.”

Công Tôn Diên đứng dưới đèn, như một nhánh lan hắt hiu trước gió, mảnh mai mà quạnh quẽ vô cùng.

“Sau khi giết người, đáng lẽ đại nương phải lắp ngay lưỡi kiếm vào chuôi, nhưng muốn lắp lại cũng mất chút thời gian, chứ không dễ như tháo ra, hơn nữa trong bóng tối muốn tìm đúng chỗ mà lắp vào thật không dễ, lỡ sơ sảy lại lộ ra là trong thanh kiếm gỗ có máu, nên đại nương đành vứt bỏ lưỡi kiếm. Nhưng nếu cứ thế cắm vào khe giữa hai phiến đá, hẳn sẽ có vết máu dính lên mặt đá hoặc thấm ra nền đất, ắt bị người ta phát hiện. Đúng lúc ấy Phạm thiếu gia nôn xong nằm lăn ra đó. Đại nương đã sẵn ghét Phạm thiếu gia buông tuồng cợt nhả, bèn lau sạch máu vào áo hắn, sau đó nhét lưỡi kiếm vào khe đó, cuối cùng cầm chuôi kiếm lên ráp vào thân gỗ, thế là kín như bưng, đúng không nào?”

Ai nấy đều im phăng phắc. Công Tôn Diên cắn vào môi thật mạnh, ngăn đôi môi run bắn, thật lâu sau mới khó nhọc thốt lên bằng giọng khàn khàn, “Tề phán quan và ta không thù không oán… sao ta phải ra tay giết người?”

“Không thù không oán ư?” Hoàng Tử Hà vừa nói vừa xếp tất cả đồ đạc của Công Tôn đại nương lại, rồi quay sang gật đầu ra hiệu cho Chu Tử Tần.

Họ Chu hiểu ý, lập tức tới bên cạnh lấy ra vài thứ, đặt lên bàn.

Thôi thì đủ thứ hỗn tạp.

Nào là túi tiền màu lam thẫm; nào là một tờ thủ bút Chung Hội; một bức trang gảy đàn dưới gốc thông; một xấp những tờ thơ trăng gió đủ màu đủ kiểu…

Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Hoàng Tử Hà lần lượt bày từng thứ một ra, “Đây là những thứ ta tìm được ở nhà Tề phán quan có liên quan tới vụ án. Thứ nhất là xấp thơ này. Những tờ thơ này được gửi từ ngõ Ngô Đồng, gần như đều từ những cô nương phong trần, tên người nhận là Ôn Dương.”

Phạm Nguyên Long lên tiếng đầu tiên, “Ôn Dương ư? Chẳng phải là kẻ tự vẫn cùng Phó Tân Nguyễn đấy ư? Thư từ của họ Ôn, sao lại ở nhà Tề phán quan?”

“Đúng thế, hơn nữa khi chúng ta tìm đến đường Ngô Đồng, gặp những người viết ra những bài thơ này, họ đều kể rằng có một vị khách tên Ôn Dương, dịu dàng tươi cười, ân cần chu đáo, lại giỏi làm thơ viết nhạc lả lơi. Dường như khác xa Ôn Dương lạnh lùng kia.”

“Lẽ nào…” Mọi người không hẹn mà cùng nghĩ đến một khả năng, tức thì cả nhà thuỷ tạ im phăng phắc như tờ.

“Đâu chỉ có vậy. Mời các vị xem, bức gảy đàn dưới gốc thông này, chất giấy, nét vẽ và ý cảnh hoàn toàn khác những bức hoạ ở nhà Tề phán quan. Mà theo chúng ta được biết, trong thư phòng Ôn Dương vốn treo một bức tranh thế này, nhưng sau khi hắn qua đời thì không thấy đâu nữa.”

Đoạn cô lại lấy ra một bức khác, “Bức hồ điệp tú cầu này, chúng ta lấy được từ thư phòng Ôn Dương. Người hầu nhà họ Ôn kể rằng, trước đây trong thư phòng Ôn Dương treo một bức tranh thông, chẳng hiểu đã thay sang bức này từ khi nào. Nhưng chúng ta tìm khắp nhà họ Ôn, không hề thấy bức tranh thông nọ.”

“Nên thật ra, bên nhà Tề phán quan, vốn treo bức tranh tú cầu!” Chu Tử Tần gật đầu tiếp, “Từ chuyện đó, chúng ta đã khẳng định hai bức tranh trong nhà họ Tề và họ Ôn bị tráo đổi!”

Chu Tường liền hỏi, “Tráo đổi hai bức tranh để làm gì vậy?”

“Vấn đề thật ra chỉ nằm trong một bức hoạ thôi.” Nói rồi, Hoàng Tử Hà rút bức thư của Phó Tân Nguyễn tìm được tại nhà họ Ôn ra, đọc cho mọi người nghe.

“… Mưa dầm nhiều ngày, nước ngập phố xá, không thể lặn lội. Nghĩ đến hoa quế trước sân, chỉ còn đôi ba phần, thương tiếc hương ấy nên gom lại, chưng nước quế hoa cho chàng.

Đất Thục nắng ít mây nhiều. Hôm nay mở hộp phấn chàng tặng khi trước, hương thơm thoang thoảng, màu sắc tươi đẹp, chẳng khác bức tranh bướm vờn tú cầu trước án thư của chàng…”

Đọc tới đó, cô đặt bức thư xuống than thở, “Kẻ qua lại với Phó Tân Nguyễn, thường ngày rất cẩn thận, mỗi khi lui tới đường hoa ngõ liễu, đều mạo xưng là người khác. Phó Tân Nguyễn cũng bị hắn gạt, luôn miệng gọi hắn là ‘Ôn lang’, lúc viết thư kể cho các chị em nghe, cũng chỉ nhắc tới ‘Ôn Dương’, nên tên ‘Ôn Dương’ giả mạo này, phải ra sức giấu giếm hành tung của mình, không bao giờ để lại một câu nửa chữ ở kỹ viện, cũng rất hiếm khi thư từ với Phó Tân Nguyễn, bức này có thể là một trong số ít thư từ giữa đôi bên. Bèn bị hắn đem ra làm chứng cứ, để ở chỗ Ôn Dương, nhằm chứng thực quan hệ giữa Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương, đồng thời đánh lạc hướng điều tra, khiến chúng ta cho rằng bọn họ trúng độc chết là tự tử vì tình.”

Phạm Nguyên Long nhổm dậy lắp bắp hỏi, “Công công… Ý công công là, Ôn Dương này không phải Ôn Dương thật à… Không, phải nói là Ôn Dương thật không phải Ôn Dương trong bức thư này?”

Tuy Phạm Nguyên Long nói năng lộn xộn, nhưng mọi người ở đó đều hiểu, nhất tề ngẩn cả ra.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng thế, ‘Ôn Dương’ trong thư, cả ‘Ôn Dương’ mà Phó Tân Nguyễn gặp, đều không phải Ôn Dương, Ôn Tịnh Tế thật sự. Nhưng có một người, tên của hắn và Ôn Dương ghép lại thành một cặp đối, nên thường lấy cái tên giả này để lui tới chốn gió trăng. Tất cả những kẻ viết thư cho hắn đều gọi hắn là ‘Ôn Dương’, không một ai hay, tên thật của hắn là Tề Đằng, Tề Hàm Việt, ngoại hiệu Hàn Nguyệt công tử.”

Nhớ đến Tề Đằng ôn hoà ung dung, mọi người thật không sao tưởng tượng nổi dáng điệu buông tuồng lơi lả của hắn lúc chơi bời phóng đãng. Phạm Nguyên Long lại hỏi, “Nếu theo lời công công nói, Tề Đằng ngang nhiên mạo danh Ôn Dương đi tìm kỹ nữ, lẽ nào không sợ có ngày bị người khác phát hiện, hoặc chạm mặt Ôn Dương thật ư?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Không, Tề phán quan có một kế sách vẹn toàn. Thật ra hắn mạo danh Ôn Dương, không chỉ vì tên họ hai người vô tình tạo thành một cặp đối, cũng không chỉ vì họ đều mất hết cha mẹ và goá vợ, mà bởi họ Tề nắm chắc, mình sẽ không thể chạm mặt Ôn Dương ở kỹ viện được.”

Chu Tử Tần thì thào, “Nhưng người hầu nhà họ Ôn kể rằng Ôn Dương thỉnh thoảng cũng đi tìm hoa hỏi liễu mà…”

“Chỗ Ôn Dương đến, không giống chỗ Tề phán quan đến.” Hoàng Tử Hà rút trong xấp thơ ra một tờ giấy màu lam có hoa văn kỷ hà, “Đây là tờ đặc biệt nhất trong đống này, bởi nó được gửi tới từ một nam kỹ viện, nơi những người chuộng kỹ nam lui tới.”

Mọi người lúc này mới vỡ lẽ, song đều cảm thấy chuyện này không thể nói ra miệng, đành giương mắt nhìn nhau nín lặng.

“Thế nên Ôn Dương không thể tự tử vì tình cùng Phó Tân Nguyễn được, vì họ Ôn không thích nữ nhân. Sau khi vợ qua đời, Ôn Dương cũng chẳng muốn cưới vợ mới, thường nhân lúc đêm tối lẻn tới kỹ viện nam, gần sáng lại lẳng lặng quay về. Người như thế sao có thể khăng khít yêu đương Phó Tân Nguyễn suốt mấy năm, còn tặng cả hoa quế, phấn son, ân cần chu đáo đến mức Phó nương tử được muôn vàn người ngưỡng mộ phải xiêu lòng?” Hoàng Tử Hà bình tĩnh phân tích từng điểm một, hồ như cô thật sự là một hoạn quan chẳng dính dáng gì tới chuyện này, “Tề phán quan cũng biết, Ôn Dương từng dùng một tờ thủ bút giả của Chung Hội, hòng lấy lòng… một nam tử khác. Kẻ khác có lẽ sẽ không để ý tới, nhưng hạng người thường xuyên lui tới làng chơi như họ Tề, thoạt nhìn là nhận ra ngay. Từ đó, chẳng những Tề phán quan thả sức mạo danh Ôn Dương đi chơi bời, mà khi muốn rũ bỏ Phó Tân Nguyễn, hắn bèn lôi luôn Ôn Dương thật vào làm kẻ thế thân, thay mình kết thúc mối tình ấy. Đương nhiên, họ Tề cũng phải phi tang tất cả các vật chứng có thể tiết lộ bí mật ở chỗ Ôn Dương, kể cả bức thủ bút giả của Chung Hội, cùng bài thơ tình kỹ nam gửi Ôn Dương. Đồng thời hắn còn tìm trăm phương nghìn kế đánh tráo bức hoạ, hòng khiến người khác tin rằng, Ôn Dương quả thật rất thắm thiết với Phó Tân Nguyễn.”

Chu Tường nghe nói không khỏi đau lòng than, “Thay mận đổi đào, giấu trời qua biển, tên Tề phán quan này đúng là lòng dạ hiểm độc! May mà…”

May mà tiểu thư của Chu quận thú chưa gả cho hạng người này. Mọi người thầm nghĩ. Song nghĩ lại thì Tề Đằng qua lại với Phó Tân Nguyễn đã mấy năm, ân tình thắm thiết, lần này họ Tề nhẫn tâm hạ sát Phó Tân Nguyễn, há chẳng phải vì muốn vin cành cao phủ quận thú, cưới thiên kim nhà quận thú ư?

“Song nếu dùng bức thư của Phó Tân Nguyễn gửi làm vật chứng, lại có một điểm sơ hở, chính là bức tranh ‘bướm vờn tú cầu’ nhắc tới trong thư. Bởi vậy Tề Đằng, chủ nhân thật sự của bức tranh, phải nghĩ cách đem bức tranh này tới nhà Ôn Dương, mượn cớ bạn bè cùng thi xã tới viếng Ôn Dương chẳng hạn. Người nhà họ Ôn lại mù chữ, đương nhiên chẳng hiểu gì về hội hoạ, thế nên khi ta hỏi, họ còn chẳng biết bức tranh này có từ lúc nào nữa. Sau khi đánh tráo hai bức tranh, Tề Đằng mới phát hiện bộ tứ hoạ trong thư phòng mình giờ lại thiếu mất một, thật không cân đối, vừa may bức tranh gảy đàn dưới thông kích thước cũng tương tự, lại cùng chủ đề cây cỏ, bèn treo tạm lên. Ai ngờ, cho tới lúc chết, họ Tề cũng chưa kịp mua bức mới, vô tình để lại dấu vết.” Nói đoạn, Hoàng Tử Hà lại đặt hai xấp kinh Kim Cương Bát Nhã Ba La Mật lên bàn. “Để nguỵ tạo chứng cứ về mối quan hệ giữa Ôn Dương và Phó Tân Nguyễn, Tề Đằng còn bày ra nhiều trò. Ví dụ lén đánh cắp một phần thủ bút của Ôn Dương, giấu ở nhà Phó Tân Nguyễn, như dăm bức thư trao đổi thường ngày. Nhưng lúc lấy cắp có lẽ quá hoảng hốt, nên cũng cầm nhầm cả những thứ không nên lấy. Ví như nửa bộ kinh Kim Cương bên trái đây, là chúng ta tìm được ở nhà Ôn Dương, còn nửa bộ bên phải là tìm được ở nhà Phó Tân Nguyễn. Tề Đằng làm thế hẳn là muốn chứng minh hai người họ qua lại trao đổi với nhau thường xuyên. Tiếc rằng họ Tề không biết, Ôn Dương chép bộ kinh Kim Cương này nhằm mục đích khác.”

Mọi người còn đang xem xét bộ kinh Kim Cương thì Mộc Thiện đại sư đã lên tiếng, “Mấy trang kinh này, để lề rất rộng, có phần giống cách đóng kiểu bướm thịnh hành gần đây.”

“Đúng thế. Ôn Dương xưa nay rất tự hào về thư pháp bản thân, chép bộ kinh này hẳn là muốn đóng thành sách đem tặng, sao lại chia ra một nửa đưa cho người khác? Rõ là bất thường.”

Chu Tử Tần nhìn Công Tôn Diên và Ân Lộ Y, đang định sai người bắt lại thì sực nhớ ra một chuyện, “Ta còn một điểm thắc mắc, mong Sùng Cổ giải thích cho.”

Hoàng Tử Hà gật đầu với hắn.

“Có khả năng kẻ khác mạo danh Ôn Dương, giết Phó Tân Nguyễn rồi cố ý đổ vạ cho Tề phán quan không?”

“Nếu vậy thì giải thích thế nào về bức tranh tú cầu Phó Tân Nguyễn nhắc đến trong thư, và câu ‘chưng nước quế hoa cho chàng’? Công tử có nhớ trước sảnh đường nhà họ Tề trồng một gốc quế chăng?” Hoàng Tử Hà im lặng giây lát, cuối cùng vẫn nói, “Trước đây khi người của phủ tiết độ được mời tới tiệm cầm đồ chọn hàng, từng có một chiếc vòng ngọc chạm đôi cá, chưa kịp ghi vào sổ đã được tiệm tặng cho ai đó. Bấy giờ Tề Đằng mới nhậm chức phán quan chưa lâu, nhất định cũng tới. Những kẻ dưới quyền họ Tề sao dám vòi chủ tiệm cái vòng ấy ngay trước mặt quan trên, còn nghênh ngang cầm đi? Nên ta cho rằng, người lấy chiếc vòng ấy, nhất định là Tề phán quan.”

Nhắc tới chiếc vòng, cô lại thấy tim mình đau thắt như bị dao cùn cắt xẻ, cơn đau từ từ lan ra khắp người. Bất giác, cô đưa mắt nhìn Vũ Tuyên ngồi tít sau đám đông, thấy hắn cũng đang nhìn về phía mình, ánh mắt thoáng vẻ gì đó, xa xăm u ám.

Cô chậm rãi quay đi, rồi giơ túi tiền màu lam thẫm trên bàn lên nói, “Đây chính là chứng cứ xác thực nhất, chứng minh Tề Đằng là tình nhân của Phó Tân Nguyễn.”

Túi tiền cũ kỹ, trông chẳng có gì đặc biệt, kém xa những tranh vẽ, tờ thơ tinh xảo đẹp đẽ kia.

“Chúng ta tìm được cái túi này trong sọt giấy vụn ở thư phòng Tề Đằng, bên trong không có gì cả.” Nói rồi, cô giơ cái túi lên ra hiệu cho một kẻ đứng cuối đám đông, “Thang Thăng, ngươi có nhớ lúc gặp Thang Châu Nương ở ngõ Song Hỉ, bà ta đã rút túi tiền từ trong tay nải ra không?”

Thang Thăng nãy giờ vẫn đứng tít phía dưới, vì cao lêu đêu, mặt mũi thô lậu nên chẳng ai để ý tới. Lúc này Hoàng Tử Hà lại đột ngột hỏi đến, khiến mọi người đổ dồn mắt nhìn sang, làm hắn cuống cả lên, “Ơ? Túi… túi tiền ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Hôm đó ngươi khai rằng bà cô vốn định móc hầu bao ra cho tiền ngươi, nhưng nghĩ thế nào lại cất trở vào, đúng không?”

“Vâng vâng, bà ấy mới móc ra nửa chừng thì lại nhét vào, còn bảo cái gì mà: ‘Để đem về Hán Châu đánh cho vợ chưa cưới của cháu đôi trâm bạc’, kết quả đi giữa đường bị ngã xuống núi chết, cũng chẳng còn trâm vòng gì sất!” Thang Thăng hậm hực kể, lại nhìn kỹ chiếc túi trong tay cô, ngạc nhiên thốt lên, “Ơ, công công… cái túi trong tay công công… hình như chính là của cô ta!”

Hoàng Tử Hà hỏi lại, “Ngươi có chắc không? Không nhìn lầm đấy chứ?”

“Không lầm đâu, chắc chắn đấy! Bấy giờ ta còn tưởng bà ấy cho mình thứ quý hoá nên cứ nhìn chằm chằm vào nó, ta nhớ rõ mà!”

“Tốt lắm, chúng ta có thể khẳng định cái túi tìm được trong sọt giấy vụn ở nhà Tề phán quan, chính là túi tiền của Thang Châu Nương, đã biến mất sau khi bà ta rơi xuống núi.” Đoạn Hoàng Tử Hà nhìn sang Công Tôn Diên, “Sau khi Phó nương tử qua đời,   Công Tôn đại nương có thể dấm dúi tiền cho Thang Châu Nương, nhờ bà ta lấy trong hộp trang sức của họ Phó một chiếc vòng thì Tề phán quan cũng có thể sai Thang Châu Nương bỏ vài thứ vào nhà họ Phó trước khi quan phủ niêm phong nhà, ví như những thư từ Tề Đằng lấy được từ chỗ Ôn Dương vậy. Đồng thời, Thang Châu Nương là người hầu cận duy nhất của Phó Tân Nguyễn, dẫu Phó nương tử cả ngày đóng cửa ở nhà, dẫu Tề phán quan thận trọng kín kẽ đến đâu chăng nữa, cũng không qua mặt bà ta được. Bởi vậy, muốn giấu giếm hành tung, nguỵ tạo thành vụ án tự vẫn vì tình hòng che tai mắt người khác, Tề Đằng phải mua chuộc Thang Châu Nương trước nhất. Thang Châu Nương sau khi nhận tiền của Tề phán quan, liền gói ghém hành lý về quê sống, nhưng Tề phán quan đương nhiên muốn nhổ cỏ tận gốc, bèn rình lúc bà ta đang trên đường về quê, xô xuống vực!”

Phạm Nguyên Long và Tề Đằng thường ngày khá thân thiết, trước sự thật rành rành không thể chối cãi, vẫn cố chen vào một câu, “Dương công công, có khi nào… Thang Châu Nương sẩy chân ngã không? Hay gặp phải kẻ cướp chẳng hạn?”

“Nếu sẩy chân ngã thì tại sao túi tiền của bà ta lại ở trong sọt giấy vụn nhà họ Tề? Nếu gặp cướp, sao tay nải vẫn còn nguyên vẹn, chỉ thiếu túi tiền? Huống hồ Phạm thiếu gia đừng quên, lúc ấy quân Tây Xuyên đang phong toả núi tìm kiếm Quỳ vương gia, cấm ngựa xe ra vào. Cũng chính hôm ấy, áng chừng vào lúc Thang Châu Nương ngã xuống núi thì Trương nhị ca, thị vệ bên cạnh Quỳ vương bị một kẻ cưỡi ngựa xô xuống vách núi. Bấy giờ quân Tây Xuyên vào núi tìm kiếm đa phần đều phải đi bộ, kẻ có thể cưỡi ngựa ra vào núi, hẳn phải là quan trên, mà có lẽ phán quan phủ tiết độ Tây Xuyên là một trong số đó.”

Tiết độ sứ sa sầm mặt, vội quay sang nhận tội với Quỳ vương, rồi chắp tay xá Trương Hàng Anh đứng phía sau.

Trương Hàng Anh vội đáp lễ, không dám nhận.

“Ta cứ nghĩ mãi không hiểu sao hung thủ sau khi sát hại Thang Châu Nương, lại phải lấy túi tiền đi? Về sau nhớ tới lời khai của Thang Thăng, mới vỡ lẽ.” Hoàng Tử Hà lại hỏi Thang Thăng, “Bấy giờ Thang Châu Nương nhét túi tiền vào tay nải, nói rằng ‘Để ta đem về Hán Châu, đánh cho vợ chưa cưới của cháu một đôi trâm bạc nhé’, đúng không nào?”

Thang Thăng gật đầu. “Không sai một chữ!”

“’Đem’ về Hán Châu, ‘đánh’ đôi trâm bạc. Tề phán quan cho Thang Châu Nương bạc, chứ không phải tiền.” Hoàng Tử Hà trỏ chiếc túi, “Cái túi bé thế này, không nhét nổi nửa quan tiền, nhưng nếu là bạc thì có thể đựng một hai đĩnh. Tề phán quan mua chuộc Thang Châu Nương, ắt phải tốn kém kha khá. Thường ngày Tề phán quan ko liệu các việc lớn bé trong phủ tiết độ, đương nhiên có thể tiếp xúc với bạc trong kho, dấm dúi đem cho Thang Châu Nương mấy quan tiền cũng bất tiện, họ Tề bèn cho luôn bà ta bạc. Nhưng mỗi đĩnh bạc đều khắc rõ nguồn gốc xuất xứ, nếu không lấy lại, để người ta phát hiện trong người Thang Châu Nương có bạc đóng dấu phủ tiết độ, không chừng lại thành gậy ông đập lưng ông, nên Tề phán quan phải thu về cho bằng được, không thể để nó lọt ra ngoài.”

Thấy chứng cứ rành rành trước mắt, việc Tề Đằng gây án đã không thể phản bác, Phạm Ứng Tích thở hắt ra, giận dữ mắng, “Đáng chết! Đáng giận! Ta nuôi hạng lòng lang dạ sói này trong phủ bấy nhiêu năm, thật không ngờ hắn lại thâm độc âm hiểm đến thế, đã giết người vu vạ không buồn chớp mắt, còn điềm nhiên nhổ cỏ tận gốc!”

Chu Tử Tần nhìn sang bức màn lụa có em gái ngồi trong, thở dài lẩm bẩm, “May mà Tử Yên chưa gả cho hắn.”

Mọi người nhao nhao chửi rủa họ Tề, rồi mừng thay cho Chu quận thú, quên bẵng Công Tôn Diên và Ân Lộ Y. Hoàng Tử Hà quay sang, thấy cả hai mặt mày nhợt nhạt, cắt không ra máu, nhưng sau vẻ kinh hoàng vẫn thấp thoáng nét đắc ý, không khỏi than thầm rồi nói, “Công Tôn đại nương, khi mở tủ quần áo của Phó nương tử, ta đã cảm thấy cô ấy không thể tự vẫn được. Trong tủ có rất nhiều quần áo màu sắc tươi sáng, vậy mà lúc chết, cô ấy lại mặc chiếc áo xám cũ kỹ… Bấy giờ ta nghĩ bất luận là ai, đã quyết cùng tình nhân bước lên con đường không thể quay đầu, hẳn đều phải trang điểm cho mình xinh đẹp nhất rồi mới uống thuốc độc, đâu có lẽ lại qua quýt xuề xoà như thế.”

“Đúng vậy… A Nguyễn thường ngày thích nhất là phục sức hoa lệ lộng lẫy.” Công Tôn Diên chậm rãi lên tiếng, giọng khản đặc nghẹn ngào, thân hình gầy yếu run lên, chẳng thấy đâu vẻ thướt tha thoát tục hằng ngày nữa. Bà ta ôm ngực, khó nhọc hít thở, cuối cùng vẫn gắng gượng thốt ra những điều ấp ủ trong lòng, “A Nguyễn… tính khí như trẻ con vậy, chẳng biết đề phòng hay kiêng nể gì cả… Muội ấy thẳng thừng cự tuyệt một chỗ tử tế hơn ngàn vạn lần, khước từ hết thảy vinh hoa phú quý trong tầm tay, chỉ vì một kẻ chúng ta chưa từng biết mặt, ngay cả muội ấy cũng mới gặp vài lần là Ôn Dương… không, là Tề Đằng. A Nguyễn ngây ngô cứ ngỡ hắn là tơ duyên vấn vít, ngàn dặm không lìa, có ngờ đâu kẻ ấy lại là con rắn độc trên tay, thường ngày mềm dẻo, quấn chặt lấy mình, đợi khi sơ hở, sẽ nhe nanh độc ra…”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn Công Tôn Diên, không đáp. Chu Tử Tần không dằn lòng được lại hỏi, “Dường như đại nương chỉ gặp mặt Tề Đằng mỗi một lần, sao đã nhận ra chân tướng để lên kế hoạch trả thù?”

“A Nguyễn từng kể trong thư rằng, mu bàn tay trái của Ôn Dương có sáu nốt mụn gạo, rất khó coi… Ta bèn mách cho cách vắt cỏ nhọ nồi lấy nước xát lên, làm mấy lần là khỏi, nhưng cỏ nhọ nồi dính vào da sẽ để lại vệt đen, phải vài bữa mới phai.” Công Tôn Diên dựa vào lan can, hít một hơi thật sâu, tuy giọng nói vẫn nghẹn ngào, thân hình chưa thôi run rẩy, song rốt cuộc cũng bình tĩnh lại một chút, “Lúc ở nghĩa trang, ta đã thấy vết đen trên đầu ngón tay A Nguyễn, nhưng khi đọc lén biên bản nghiệm thi, lại không thấy đề cập đến nốt mụn gạo trên tay Ôn Dương. Về sau đến nha môn hỏi han tiến triển vụ án, ta tình cờ phát hiện trên mu bàn tay của Tề phán quan, kẻ sắp cưới thiên kim tiểu thư nhà Chu quận thú, có sáu vết sẹo nhỏ, trông như vết mụn gạo vừa khỏi. Ta âm thầm dò hỏi gia thế Tề Đằng, thấy giống hệt những gì A Nguyễn kể trong thư, hơn nữa, chúng ta cũng là người lưu lạc phong trần, thừa biết có rất nhiều kẻ lấy tên giả đi tìm hoa hỏi liễu, bèn kiếm cớ hỏi thẳng họ Tề…”

Kể đến đây, Công Tôn Diên không ngăn nổi cơn thịnh nộ, lồng ngực phập phồng dữ dội, hồi lâu mới nén giận nghiến răng tiếp, “Chẳng những hắn thừa nhận, còn chế nhạo A Nguyễn ngu xuẩn, hắn ở ngoài quen biết với mười mấy người nữa mà A Nguyễn chẳng hề hay biết, cứ ngỡ hắn đã thề không chơi bời gió trăng gió nữa, nên không có chút nghi ngờ…”

Công Tôn Diên xúc động gục đầu vào cột, nước mắt lã chã, “Tiểu muội A Nguyễn mười hai tuổi đã lừng danh thiên hạ, tài soạn nhạc soạn vở không ai bì kịp, đến các nhạc sư già ở giáo phường Trường An cũng phải đến thỉnh giáo, còn phải gọi một tiếng ‘Lục cô nương’ mới mời mọc được! Người thông minh như thế, sao có thể không nhận ra Tề Đằng có chuyện giấu giếm? Chẳng qua A Nguyễn vẫn nhẫn nhịn bấy lâu, lý do thì ai cũng hiểu cả, vậy mà tên khốn đó lại dám chê muội ấy ngu xuẩn… Thật đáng băm vằm thành trăm mảnh…”

Ân Lộ Y ôm lấy tay Công Tôn Diên, áp mặt vào vai bà ta, lặng lẽ nhắm nghiền mắt lại, nước mắt loang ra thấm đẫm một mảng áo Công Tôn.

Hoàng Tử Hà khẽ nói, “Ta hiểu tâm trạng các vị, nhưng dù sao cũng không thể giết người báo thù như thế, quan phủ sẽ giúp các vị rửa sạch oan khuất mà…”

“Hừ, Tề Đằng là người của quan phủ, dù các ngươi điều tra ra sự thật, lẽ nào lại nghiêm trị hắn ư?” Công Tôn Diên hất cằm, mặt tái mét, song vẫn quật cường tiếp, “Giết người đền mạng, thiếu nợ trả tiền, đó là đạo lý! A Nguyễn bị hắn giết, kẻ là tỷ tỷ như ta phải tìm hắn tính sổ! Dẫu có phải đền mạng cho hắn, ta cũng chẳng nề hà, Công Tôn Diên này sống trên đời bấy nhiêu năm chưa từng hổ thẹn với lòng, chết không hối hận!”

Hoàng Tử Hà lặng thinh lùi lại sau lưng Lý Thư Bạch, thì thào, “Ta chỉ vạch rõ sự tình, còn những việc khác, thật không thể can thiệp được!”

Chương 21
Sen Hồng Lóa Mắt

Chân tướng đã lộ, song mọi người vẫn im phăng phắc.

Chu Tường là quận thú, đành hắng giọng lên tiếng, “Công Tôn Diên tuy đã giết Tề phán quan, nhưng… Tề phán quan tay vấy máu ba người, thậm chí để đổ vạ cho kẻ khác, dám xuống tay giết cả người đã đỗ tú tài như Ôn Dương, thật không thể tha thứ được.”

Ông ta đang mừng thầm vì con gái chưa gả cho hạng lang sói này, nên có phần đồng tình với Công Tôn Diên.

Vương Uẩn biết Công Tôn Diên là chị em với Vương hoàng hậu, cũng cười nói, “Công Tôn đại nương cũng coi như báo thù cho tiểu muội, nhiệt tình hào sảng như thế, quả có mấy phần phong thái của hiệp khách ngày xưa.”

Thấy hai người nói đỡ cho Công Tôn Diên, Phạm Ứng Tích giận dữ, “Từ xưa tới nay, đúng là giết người phải đền mạng, nhưng muốn đền mạng cũng phải do quan phủ đứng ra, nếu kẻ nào âm thầm giết người báo thù riêng thì luật pháp để làm gì, quan uy có còn nữa hay không?”

Thấy họ Phạm ăn nói hùng hồn đanh thép, câu nào cũng nhắc đến luật pháp, đến triều đình, mọi người ở đó cứng họng, đành nghe ông ta khảng khái nói tiếp, “Huống hồ Tề Đằng là phán quan trong phủ ta, bị bỏ mạng ngay trước mặt bấy nhiêu người, há chẳng phải là không coi quân Tây Xuyên vào đâu ư?”

Dẫu biết Phạm Ứng Tích giận dữ như vậy, quá nửa là vì Công Tôn Diên đã lau lưỡi kiếm vào áo Phạm Nguyên Long, giá họa cho hắn, nhưng vừa nhắc đến quân Tây Xuyên, mọi người đều nín lặng.

Lý Thư Bạch chỉ làm thinh không nói, cúi xuống ngắm chén trà trong tay.

Thấy tất cả im phăng phắc đợi mình định đoạt, Lý Thư Bạch mới đặt chén trà xuống bàn, hờ hững nói, “Theo lời Phạm tiết độ, vụ này quả là liên can rất rộng, phải đợi nha môn phủ Thành Đô sơ thẩm xong mới định đoạt được. Bản vương tuy kiêm Đại Lý Tự khanh, san sẻ ưu tư cho thánh thượng, song không thông thạo các sự vụ ở địa phương, không tiện nhúng tay vào.”

Thấy y nói kín kẽ như thế, mọi người đành cúi đầu khen phải.

Công Tôn Diên và Ân Lộ Y tạm thời bị dẫn vào nhà lao giam lại. Chu Tử Tần chu đáo dặn người chọn cho họ một phòng giam sạch sẽ, lại sai cất tất cả vật chứng vào kho niêm phong.

“Hôm nay Sùng Cổ suy luận phá án thật chặt chẽ sắc sảo. Nhanh như vậy đã phán được vụ kỳ án này, đủ thấy tài trí thần diệu phi thường.” Đêm đã khuya song Lý Thư Bạch vẫn ngồi yên chưa đứng dậy, lặng lẽ quay sang hỏi Hoàng Tử Hà, “Không biết tiếp theo còn tiết mục gì hay không?”

Chu Tường nhăn mặt. Sắp đến canh ba, đèn lồng đã phải thay nến một lượt, hai vụ án rối rắm phức tạp cũng đã phá xong, sao Quỳ vương vẫn chưa chịu đi nghỉ, còn muốn xem trò nữa?

“Việc này… xin gia đợi cho một lát, ty chức sẽ lập tức cho truyền ca kỹ tới ca hát giúp vui…”

Lý Thư Bạch giơ tay lên ngăn Chu Tường, đứng dậy nói, “Từ khi đến Thành Đô, bản vương đã quấy rầy Phạm tiết độ và Chu quận thú nhiều rồi. Hôm nay Chu quận thú chưa kịp chuẩn bị, chi bằng để bản vương thay các vị sắp xếp một màn, mời các vị rời gót tới thưởng thức.”

Mọi người hết sức ngạc nhiên, không ngờ Quỳ vương lại chuẩn bị một tiết mục, mời Chu quận thú và Phạm tiết độ xem. Nhưng khi đến nơi biểu diễn, mọi người còn kinh ngạc hơn, bởi địa điểm chính là khu nhà phía Tây, nơi ở của Chu Tử Tần.

Lý Thư Bạch dẫn mọi người thả bộ đến nhà Tây, ngoái lại quan sát những kẻ theo sau.

Phạm Ứng Tích nhìn quanh một lượt, đánh giá khu vườn nhỏ; Chu Tường lộ vẻ nghi hoặc; Mộc Thiện đại sư ủ rũ song vẫn gượng cười; Vương Uẩn kéo một nhánh dây leo mới nhú ngắm nghía; Vũ Tuyên trở về chốn cũ, trầm lặng mà bình thản.

Hoàng Tử Hà đi cuối cùng, thong thả bước vào vườn, nhìn những phiến lá sen sáng lên lờ mờ trong bóng tối. Các thị nữ giơ cao nến đỏ, thắp sáng chùm nến ngàn nhánh trong góc, chiếu sáng cả sảnh đường. Lý Thư Bạch ngồi xuống, ngước nhìn Chu Tử Tần, họ Chu vội gật đầu, tuy chưa hiểu rõ đầu đuôi, song vẫn thưa, “Đã chuẩn bị xong cả rồi.”

Chỉ thấy hai ngọn đèn treo lơ lửng ngoài hành lang trên hồ sen bị gỡ xuống, chùm nến ngàn nhánh cũng được dời ra hành lang, đằng trước đặt một bình phong lụa.

Theo lệnh Quỳ vương, mọi người lần lượt ngồi xuống ghế được đám người hầu bày ra, hướng về phía bình phong. Đang lúc ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì thì một nghệ nhân già ngồi xuống bên cạnh bình phong, tay cầm cái trống nhỏ gõ thùng thùng hai tiếng. Dưới ánh nến sáng choang, lão giở cuốn sách trong tay ra, bắt đầu cao giọng hát:

“Chuyện cũ Trường An luống ngổn ngang - Hôm nay rảnh rỗi kể rõ ràng - Có phường Hưng Đức thành Tây ấy - Án lạ khó lòng tỏ ngay gian.”

Vừa hát, ông ta vừa phô bày hình ảnh các phường ở Trường An lên tấm bình phong lụa trắng, rồi nháy mắt đã lật sang hoa đỏ liễu xanh, cầu nhỏ cửa con, một toán người ngựa lộp cộp phi qua cầu, đến trước một gian nhà.

Bấy giờ mọi người mới nhận ra đây là một nghệ nhân rối bóng, đang diễn vở cho họ xem.

Phạm Ứng Tích và Chu Tường không ngờ Quỳ vương lại thích món này, nửa đêm còn mời họ tới xem, bất giác phì cười, rồi chợt nghĩ bên trong biết đâu còn dụng ý khác, lại định thần chăm chú xem.

Cửa mở ra, đám sai nha xuống ngựa ùa vào. Lại chuyển sang cảnh trong nhà, bóng một người phụ nữ lủng lẳng trên xà ngang.

“Rằng phường Hưng Đức có nàng dâu - Nghĩ quẩn lo quanh tự tủi sầu - Tiếng lại lời qua thành cãi cọ - Ma xui quỷ khiến mạng còn đâu - Một dây treo cổ âu đành phận - Ngàn dặm âm tào dứt buồn đau- Ngỗ tác sai nha cùng nghiệm xác- Rành rành chứng cứ án quyết mau.”

Một viên quan mặc áo đỏ ung dung bước vào phòng ngồi xuống. Theo sau là một bé gái chừng mười một mười hai tuổi vận áo thêu hoa, búi tóc hai bên, đáng yêu hết sức.

Giọng ông lão đã già, lại nhại tiếng đứa trẻ, mà vẫn toát lên vẻ ngây thơ, “Cha, cha, chờ con với.”

Viên quan áo đỏ ngoái lại nhìn rồi phẩy tay áo, “Con bé này, đến đây làm gì? Cha là thị lang bộ Hình, phải đến nghe thẩm vấn rồi kết án!”

Xem đến đây, Vũ Tuyên chợt “à” lên khe khẽ.

Vương Uẩn liếc hắn, bấy giờ mới vỡ lẽ, gõ nhẹ vào trán, “Thì ra… là vụ án ấy.”

Nghệ nhân rối bóng lật sang trang, miệng lẩm nhẩm đọc lên. Cô bé trong tay cũng đi một vòng trên bình phong:

“Cha ơi, Đọc sách thêu thùa con chẳng ham - Chỉ mong phá giải những hàm oan - Nhìn thông sinh tử cùng manh mối - Đen trắng âm dương nhận rõ ràng!”

“Haha con bé này ăn to nói lớn quá nhỉ!” Theo tiếng trống, vị quan phất phất tay áo liền ba lần, “Đi, đi, đi! Đi chơi với bọn trẻ con ngoài đường kia kìa! Đợi cha kết án xong, sẽ đưa con về nhà!”

Ông lão hết sức tài tình, chỉ chớp mắt đã thấy thêm mấy người kéo đến xem náo nhiệt, mỗi người một giọng khác nhau, xôn xao xúm lại.

Một thương nhân tay ôm cuốn lụa bô bô:

“Không ngại nói cho các vị hay, Lúc xưa áo cưới cô nàng may, Chẳng mua vải tiệm ta cho đúng, Màu áo không tươi, rõ chẳng may!”

Chủ tiệm trang sức cầm một chuỗi nữ trang hỏi khổ chủ:

“Này huynh đệ, Chiều qua vợ cậu ghé đằng ta - Trâm bạc cô nàng chọn một đôi - Chưa kịp lấy thì đà tự vẫn - Cậu còn muốn lấy nữa hay thôi?”

Thầy bói tay cầm lá phướn vuốt chòm râu dê nhận xét:

“Thiên cơ không thể tiết lộ a! - Năm nay nhà ấy lão tính ra - Đủ cả việc mừng lẫn tang ma - Không biết mà tìm đến lão sớm - Quả nhiên họa lớn ập vào nhà…”

Bấy giờ, ngay cả đám người Chu Tử Tần cũng nhận ra, lão nghệ nhân đang diễn vở rối bóng về vụ án đầu tiên Hoàng Tử Hà phá được năm mười hai tuổi.

Quả nhiên, đợi đám người xốn xáo lui xuống, viên quan áo đỏ cầm bút nói, “Xem ra vụ này đã kết thúc, hẳn là tự vẫn không còn nghi ngờ gì nữa!”

Chưa nói dứt câu, cô bé áo hoa lại chạy ra gọi, “Cha, từ từ đã!”

Viên quan khựng lại, quay sang nhìn con, “Con gái ngoan đói rồi ư?”

“Thưa, chưa.”

“Hay là khát nước?”

“Cũng không ạ.”

“Muốn về nhà à?”

“Không ạ.”

“Bực quá đi mất, mau ra ngoài chơi cho khuất, đừng ở đây vướng cha kết án theo luật!”

“Cha à, cô nương ấy không phải tự tử, mà bị người ta giết rồi ngụy trang thành tự tử đó!”

Viên quan run bắn lên, “Con gái! Tuổi mới chừng ấy, sao dám nói bậy? Vụ này điều tra vòng vèo phức tạp, đứa bé như con, há lại biết rõ sự thật?”

“Cha ơi, cha ơi, chẳng lẽ cha chưa nghe người kia khai?” Cô bé trỏ sang bên cạnh, lập tức tay chủ tiệm trang sức ló ra, “Cha ơi, có lần chuyện vãn với đồng liêu ở nhà ta, cha từng nói người khi sắp chết, lòng lạnh như tro tàn. Vậy cha có thấy kẻ nào lòng đã như tro tàn mà trước khi tự vẫn còn đến tiệm trang sức đặt đánh trâm bạc hay không? Huống hồ chỉ mới chọn kiểu, chưa lấy về nữa chứ.”

“Ối chà!” Viên quan áo đỏ giật bắn mình đầy khoa trương, lão nghệ nhân cũng cất cao giọng hát:

“Một lời kịp nhắc nhở cha mình - Sáng suốt giải ngay mối oan tình - Đất Bắc trời Nam cùng nức tiếng - Tử Hà họ Hoàng quá thông minh.”

Lão nghệ nhân xoay tay, thoắt cái bé gái đã trở thành thiếu nữ, băng qua trăm sông nghìn núi, đến phủ Thành Đô đầy phù dung và thục quỳ nở rộ.

Câu chuyện khép lại trong lớp hoa tươi. Ông lão đặt con rối bóng trong tay xuống, đứng lên chắp tay hành lễ với mọi người, “Các vị, vở rối bóng này mấy năm trước khá phổ biến ở Trường An, nay vì rất nhiều nguyên do, đã thôi không diễn nữa. Được Chu bổ đầu mời tới, lão phải đọc vội vở rồi diễn lại, nếu có chỗ nào chưa toàn vẹn, xin các vị bỏ qua cho!”

“Đâu có, lão diễn hay lắm!” Chu Tường cười khen.

Ngọn nến chùm ngàn nhánh lại được khiêng vào phòng, giữa căn phòng sáng trưng, Lý Thư Bạch ngoái đầu lạnh lùng quan sát nét mặt mọi người. Vở rối được đích thân Quỳ vương chọn, ai dám bảo không hay, duy có Vũ Tuyên ngồi bất động trên ghế, thẫn thờ nhìn ra hành lang, giờ đã chẳng còn bình phong lụa, chỉ có bóng tối sâu hút mênh mang, khiến người ta sởn tóc gáy.

Mặt hắn tái đến dị thường, thậm chí còn lờ mờ tím đen, rất đáng sợ, khiến khuôn mặt tuấn tú trở nên cứng đờ, vô hồn như tượng tạc.

Mọi người đều nhận ra hắn có vẻ khang khác. Mộc Thiện đại sư ngồi gần nhất đứng dậy vỗ vai hắn gọi khẽ, “Vũ thí chủ, kịch hạ màn rồi, sao chưa tỉnh lại?”

Vũ Tuyên ngơ ngác từ từ ngẩng lên, đang định nhìn Mộc Thiện đại sư thì nghe thấy Hoàng Tử Hà ngắt lời, “Đại sư, kịch còn chưa hết, sao đại sư không ngồi yên xem? Lại cản trở tiết mục vương gia đang muốn thưởng thức?”

Mộc Thiện đại sư giật thót, nhận ra dụng ý của mình đã bị cô phát hiện, bèn lẩm bẩm niệm Phật rồi lui ra.

Lý Thư Bạch gật đầu ra hiệu cho Hoàng Tử Hà.

Cô nhìn Vũ Tuyên ngồi dưới ngọn đèn sáng rực, ánh đèn vàng ấm áp như vàng lỏng chảy tràn trên gương mặt tuấn tú tái nhợt, đẹp đẽ đến quái dị.

Cùng lúc ấy, cơn đau không sao tả xiết cũng ập tới, khiến cô gần như nghẹt thở. Nỗi đau đớn pha lẫn kinh sợ, hoang mang, oán hận và thất vọng, thiêu đốt lồng ngực, tưởng chừng cô không còn sức mà lên tiếng nữa.

Nhưng cuối cùng cô vẫn lên tiếng, dùng hết sức lực, mở miệng cất lời.

Thật lạ, sau khi lên tiếng, dường như có một dòng sông ngân cuồn cuộn từ trong tim cô tuôn ra, lạnh lẽo chảy qua cổ họng, cơn đau thiêu đốt lồng ngực cũng tan biết, thay vào đó là cảm giác phấn khởi lạ thường, một nguồn năng lượng như mầm non giấu mình trong đất suốt cả mùa đông đằng đẵng cuối cùng cũng nhú lên, khiến cô bất chấp tất cả, thẳng thắn nhìn vào sự thật đãm máu phơi bày trước mặt, giống như nhìn thẳng vào vầng mặt trời chính ngọ, chẳng quản mù mắt.

“Các vị, đó là vụ án đầu tiên Hoàng Tử Hà phá được. Một vụ án khép lại, một kẻ phạm tội bị trừng phạt, nhưng một câu chuyện mới lại khởi đầu.” Giọng cô hơi nghèn nghẹn, song hết sức bình thản, điềm tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, “Nếu không phải Quỳ vương năm xưa từng đọc qua hồ sơ, kể cho ta nghe những chuyện về sau, hẳn ta không thể biết được, thì ra người chồng nhất thời nổi giận thắt cổ vợ đến chết nọ từ nhỏ đã mồ côi cha, bên dưới còn một em trai. Người mẹ không nơi nương tựa, ngày ngày lưng cõng con nhỏ, tay dắt con lớn, dệt vải đem bán, mới ba mươi mấy tuổi đã võ vàng gầy quắt, tóc bạc đầy đầu. Một quả phụ bìu ríu nuôi hai con trưởng thành, chẳng nói cũng biết đã phải nếm trải bao nhiêu cực khổ, đến năm con trai cả mười tám tuổi thì gặp vận. Con trưởng của bà ta rất mực thông minh, lăn lộn bán rong khắp phố lớn ngõ nhỏ cũng dành dụm được chút tiền, bèn mở quán rượu. Nhờ tài tháo vát, anh ta làm ăn phát đạt, chẳng mấy chốc đã phất lên, rồi mối mai tìm đến, lại cưới một cô vợ xinh đẹp. Cả nhà già trẻ cứ ngỡ thế là đến lúc khổ tận cam lai, đâu ngờ tai bay vạ gió lại ập đến, sau một trận cãi vã, anh con trai đã thắt cổ vợ đến chết, rồi ngụy trang thành tự vẫn, mọi chuyện bại lộ, bị xử trảm giữa phố. Chủ nợ lũ lượt kéo đến quán rượu đòi tiền, phải bán quán đi vẫn chưa trả hết nợ, đồ đạc trong nhà cũng bị vơ vét sạch. Quả phụ nọ vất vả nhẫn nhục mười mấy năm, mới được sung sướng mấy ngày thì trong một đêm con trai con dâu đều chết cả, không chịu đựng nổi, đúng hôm con trai bị xử trảm đã hóa điên…”

Kể đến đây, dù đã cố kìm nén, nhưng cô vẫn không dằn lòng được, quay sang nhìn Vũ Tuyên.

Thấy hắn đang run lên bần bật, huyệt thái dương của cô cũng nhói lên giần giật, như cảm nhận được nỗi tuyệt vọng chảy tràn trong huyết mạch.

Nhưng cuối cùng cô vẫn nghiến răng quay đi, tàn nhẫn kể tiếp, “Sau khi phát điên, một hôm, bà ta treo cổ lên xà nhà, đúng chỗ cô con dâu khi trước từng bị treo lên. Đứa con trai út bấy giờ mới mười bốn tuổi, sáng sớm trở dậy, thấy xác mẹ đã lủng lẳng trên xà nhà. Chẳng biết là sợ quá hay tại sao, nó bèn đỡ thi thể mẹ xuống, ngồi bên trông giữ suốt ba ngày ba đêm, không nói không rằng. Nếu không phải là hàng xóm thấy lạ, phá cửa xông vào, có lẽ nó đã lặng lẽ chết đi bên cạnh bà mẹ rồi.”

Mộc Thiện đại sư khẽ niệm “A di đà Phật” rồi lặng lẽ đứng dậy, như không đành lòng nghe tiếp, muốn bỏ đi.

Nào ngờ Chư Tử Tần ngồi phía trước giơ tay ngăn lại, “Đại sư, đã đến đây thì, xin ở lại nghe xong hẵng đi?”

Mộc Thiện đại sư bất đắc dĩ đành cụp mắt ngồi xuống.

Hoàng Tử Hà chẳng buồn để tâm đến mọi chuyện bên dưới, vẫn chậm rãi kể bằng giọng gần như tàn khốc, “Láng giềng khiêng thằng bé đã mê man đến tiệm thuốc, rồi chung tay chôn mẹ nó bên cạnh đứa con lớn. Cuối cùng, thầy thuốc cũng cứu được mạng thằng bé, nhưng lúc trước nó đã hấp hối, nên sau khi tỉnh lại cứ ngơ ngẩn bần thần, như mất trí, rồi một hôm nó trốn khỏi tiệm thuốc, đi đâu không biết. Có lẽ đã trở thành một trong ngàn vạn kẻ ăn mày lê la khắp đầu đường xó chợ.”

Kể đến đây, cô ngừng lại thật lâu mới tiếp, “Đây là tất cả những gì ghi lại trong hồ sơ lưu ở Đại Lý Tự mà Quỳ vương gia đọc được. Nhưng, gần đây sau khi đến Thành Đô, gặp mấy vụ án khác, ta tình cờ chắp ghép được đoạn sau của câu chuyện này.”

Cả phòng im phăng phắc, Phạm Ứng Tích và Chu Tường tuy vẫn chưa rõ tại sao cô lại nhắc tới vụ án nhiều năm trước, nhưng thấy Lý Thư Bạch vẫn ngồi yên trên ghế, chăm chú lắng nghe, cả hai cũng chẳng dám động cựa, đành ngoan ngoãn ngồi hai bên họ Lý, nghe thật kỹ.

“Những điều ta nói sau đây đều là suy đoán, không có chứng cứ xác thực, nên các vị cứ nghe cho vui vậy thôi.” Tuy Hoàng Tử Hà nói là “suy đoán” và “chỉ nghe cho vui”, song nhìn nét mặt cô, mọi người đều hiểu những gì cô sắp nói có liên quan rất rộng, quan trọng vô cùng. Thế nên, ai nấy đều nín thở ngồi nghe, chẳng dám thở mạnh.

“Đứa con út nọ, trong nạn đói mấy năm trước, có lẽ đã theo dân đói lưu lạc đến phía Nam. Bấy giờ rất nhiều người lưu lạc ở phủ Thành Đô. Thời gian thấm thoắt, nó cũng dần tỉnh táo lại, nhưng lưu lạc tha phương, bơ vơ trôi dạt, chẳng còn cách nào trở về Trường An, đành ở lại Thành Đô lần hồi đầu đường xó chợ ăn xin qua ngày. Song nó thông tuệ hơn người, dốc lòng cầu học, lúc ở nhà đã học vỡ lòng, bèn đến trường nhặt mấy cuốn sách cũ người ta vứt đi, rồi ngồi nép dưới gõ tường nghe lén thầy giáo giảng bài, chẳng bao lâu đã vượt cả đám học trò được học hành tử tế, khiến các thầy giáo tấm tắc khen ngợi không thôi, còn được xưng tụng là thần đồng, đến nỗi…” Kể đến đây, giọng cô không kìm được run lên, “Ngay Hoàng sứ quân vừa nhậm chức quận thú Xuyên Thục cũng nghe danh, sau khi tìm gặp hỏi han, kinh ngạc trước tài năng lỗi lạc, bèn nhận làm con nuôi, đưa về phủ.”

Nghe tới đó, Chu Tường và Phạm Ứng Tích đều hít sâu một hơi. Trương Hàng Anh vẫn đứng thẳng tắp sau lưng Lý Thư Bạch như một cây thương, lúc này không kìm được buột lòng “ồ” lên khe khẽ.

Song Lý Thư Bạch chỉ lặng lẽ ngồi nghe, mắt nhìn chăm chăm vào bóng sen ngoài cửa sổ.

Vương Uẩn đã buông quạt xuống từ lâu, đăm đăm nhìn Hoàng Tử Hà đến quên cả chớp mắt.

Chỉ riêng Vũ Tuyên vẫn ngồi yên tại chỗ, bất động. Ánh nến bập bùng hắt lên mặt hắn khi tỏ khi mờ, khiến nét mặt trở nên âm u vô hạn, cũng đáng sợ vô cùng.

“Một kẻ mồ côi, được quận thú dốc lòng nuôi dạy, từ đó cuộc đời cũng thay đổi hoàn toàn. Vào Hoàng phủ, được thầy giáo giỏi nhất hết lòng chỉ dạy, chẳng bao lâu đã trở thành tài tử lừng danh quận Thục, được người người ngưỡng mộ; lại thêm tính tình hiền hoà chu đáo, luôn chăm sóc cho con gái Hoàng quận thú, khiến cô ta đem lòng si mê quên hết mọi thứ; ba năm sau thì thi đỗ cử nhân, gió xuân đắc ý, rộng bước đường mây. Kẻ đó biết, mình không cần lợi dụng kẻ thù nữa, bèn dọn ra khỏi phủ quận thú, rồi tặng cho Hoàng Tử Hà một chiếc vòng ngọc chạm đôi cá.”

Nghe nhắc đến vòng, Chu Tử Tần thoáng ngây ra rồi chạy sang phòng bên lấy vòng đặt xuống bàn, không quên dặn, “Cẩn thận, bên trên có thể có độc đấy.”

“Một chiếc vòng chứa kịch độc.” Hoàng Tử Hà không mảy may sợ hãi, thản nhiên cầm nó bằng tay không, rồi chìa ra cho mọi người xem. Chiếc vòng lấp lánh trong suốt, ngàn vạn tia sáng rọi vào theo những lỗ rỗng trên vòng, rồi lại từ lỗ rỗng phản xạ ra, tạo thành một vầng hào quang lung linh mỹ lệ, đẹp không tả xiết.

Cô hít sâu một hơi, trỏ vào tám chữ viết trên đó, “Vạn mộc chi trường, hà phương vi hà. Chiếc vòng này được thiết kế dựa theo đường vân của miếng ngọc, hàng chữ này cũng do kẻ nọ chính tay khắc lên, có thể nói là độc nhất vô nhị, thiên hạ vô song. Sau khi Hoàng Tử Hà bỏ trốn, chúng ta tìm thấy nó ở nhà Phó Tân Nguyễn. Chu bổ đầu kiểm nghiệm phát hiện, chất độc mà Phó Tân Nguyễn và Ôn Dương dùng khi tự vẫn, không phải tỳ sương như ngỗ tác báo cáo ban đầu, mà là trẩm độc cực kỳ hiếm gặp, từ trong cung truyền ra.”

Lần này, chẳng những Chu Tường và Phạm Ứng Tích buột miệng “à” lên khe khẽ, mà đến Vương Uẩn cũng tái mặt, nhíu mày.

“Nhờ vậy, ta nghĩ tới một chuyện. Phó Tân Nguyễn trước khi qua đời, thường đeo chiếc vòng này. Mà khi cả nhà Hoàng quận thú gặp nạn, Hoàng Tử Hà cũng đeo chiếc vòng Vũ Tuyên tặng, không rời một khắc. Nạn nhân trong cả hai vụ án, đều có triệu chứng trúng độc tỳ sương. Hai vụ này, liệu có liên quan gì tới nhau không?” Cô thong thả đặt chiếc vòng xuống, dịu giọng kể, “Chu bổ đầu sinh lòng nghi ngờ, bèn đi đào mộ cả nhà Hoàng quận thú lên, cắt tóc của ba người đem về kiểm nghiệm, quả nhiên, họ đều chết vì trẩm độc!”

Ánh mắt cô xuyên qua đám đông sững sờ, nhìn xoáy vào Vũ Tuyên, kể rành rọt từng câu, “Người nhà Hoàng quận thú và Phó Tân Nguyễn thuộc hai loại người hoàn toàn khác nhau, chẳng có liên quan gì, vậy mà lại cùng bỏ mạng bởi một loại độc hiếm thấy. Bởi thế, rất có khả năng trẩm độc đến từ chiếc vòng này, điểm chung duy nhất giữa hai vụ án. Mà nó lại do Vũ Tuyên, con nuôi Hoàng quận thú chính tay vẽ mẫu, giao cho thợ khéo làm, rồi tặng cho Hoàng Tử Hà.”

Thân hình Vũ Tuyên run lên bần bật, rồi bất giác co rúm lại, hắn giơ tay day mạnh vào huyệt thái dương, gắng hết sức giữ tư thế ngồi nhưng vô ích. Gân xanh gồ lên trên huyệt thái dương và mu bàn tay Vũ Tuyên, hắn cắn thật mạnh vào môi đến tái ngắt, song vẫn không kìm nổi tiếng rên rỉ.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn hắn quằn quại đau đớn như sắp hấp hối, gắng hít thở thật sâu, lòng tiết hết căm hận và đau đớn kìm nén trong lòng bấy lâu ra ngoài qua hơi thở run rẩy, bằng không, e rằng ý thức của cô sẽ bị những thứ đó xâu xé.

Hoang mang rối loạn âm thầm cuộn lên.

Chu Tử Tần đột ngột lên tiếng, phá tan bầu không khí ngột ngạt, “Sùng Cổ, ta có điều này không hiểu. Có lần công công cầm chiếc vòng đó, rồi lại cho Phú Quý liếm tay, ta cũng từng kiểm nghiệm trong ngoài cái vòng, khẳng định nó không có độc. Huống hồ chuyện Vũ Tuyên tặng vòng cho Hoàng Tử Hà, Tề Đằng tặng cho Phó Tân Nguyễn, đều là trước khi xảy ra chuyện cả mấy tháng. Nếu chiếc vòng này bị hạ độc, chẳng lẽ chất độc trên đó lúc có lúc không ư? Hay là có thể điều chỉnh thời gian hạ độc?”

“Đúng thế, độc trên vòng này đúng là có thể điều chỉnh, chỉ cần một động tác nhỏ thôi.” Nói rồi Hoàng Tử Hà ung dung cầm chiếc vòng giơ lên trước mắt, ngắm nhìn hai con cá nhỏ, nhẹ giọng nói, “Chất ngọc không tốt, nên phải chạm rỗng để tăng độ trong trẻo. Trên cái vòng này có vô số lỗ hổng và nét khắc, không thể tra xét từng cái một được. Hung thủ chỉ cần giấu một giọt trẩm độc vào lỗ hổng trên vòng, đợi nó khô đi thì nhỏ sáp mỏng bọc ngoài là ổn. Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ cả đời, giọt kịch độc ấy cũng sẽ ở bên bầu bạn với chủ nhân, không ai hay biết.”

Đoạn cô cụp mi, rời mắt nhìn đi chỗ khác. Cái gai nhức nhối trong tim hơn nửa năm nay, khiến cô đau đớn như lóc da xẻ thịt, nhưng cũng giúp tâm trí cô càng lúc càng sáng suốt, thậm chí trở nên lạnh lẽo thê lương, mặc cho người cứng lại vì sợ hãi, cô vẫn đứng vững vàng, lưng thẳng tắp.

“Nhà Hoàng quận thú xảy ra chuyện vào một hôm trời đổ tuyết, hoa mai nở rộ.”

Sáng ấy Vũ Tuyên đến tìm, tặng cho cô một cành mai lục ngạc. Vào lúc cô tươi cười nhận lấy, hoặc cùng hắn ra vườn hái hoa mai, hoặc cũng có thể là khi cả hai ôm hoa nắm tay nhau quay về, hắn đã dùng móng tay hoặc cành hoa khảy nhẹ vào chiếc vòng của cô, làm lớp sáp bọc ngoài bong tróc, trẩm độc giấu bên trong lộ ra.

Sau đó, Vũ Tuyên ra về, người nhà họ Hoàng quây quần bên bàn dùng bữa. Là cháu gái được chiều chuộng nhất trong dòng họ, cô thường múc canh ra các bát, rồi lần lượt bưng từng bát tới trước mặt mọi người.

Nhưng hôm ấy, vì cô cãi lời gây rối, nên phải nghe lời mẹ dặn, xuống bếp bưng tô canh móng dê lên phòng ăn.

Ra khỏi cửa nhà bếp, băng qua gốc tỳ bà trước sân, qua cánh cửa nhỏ đã nứt nẻ, trước mặt là hành lang dài lát đá xanh đã mòn vẹt, nhẵn bóng.

Tô canh rất nặng, nếu đậy cả nắp lên thì không thể bưng nổi, cô bèn bỏ nắp ra.

Nước canh nóng bốc khói nghi ngút giữa ngày đông, hơi nước đọng đầy chiếc vòng trên tay cô. Thỉnh thoảng nó lại va vào miệng tô, thành tiếng leng keng khe khẽ.

Hơi nước đọng trên vòng nhỏ xuống, đem theo cả trẩm độc không ai cứu nổi, hoà vào tô canh.

Như ý hắn, cô ân cần múc canh xin lỗi từng người, cũng chia trẩm độc tới từng người một.

Điều duy nhất chưa được như ý hắn là, cô ấm ức trong lòng, lại không thích canh móng dê tanh, nên không ăn.

Hắn biến cô thành lưỡi dao, mượn tay cô trả mối thù nhà tan cửa nát, cũng khiến cô rơi vào cảnh ngộ nhà tan cửa nát như hắn năm đó, phải một thân một mìn lưu lạc khắp nơi.

Hoàng Tử Hà kể đến đây, cả phòng im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Vũ Tuyên.

Mồ hôi lạnh đã túa ra đầm đìa, ướt đẫm vạt áo hắn, vì day huyệt thái dương quá mạnh, mấy sợi tóc rối bù rủ xuống trán hắn cũng bết mồ hôi, dính vào gương mặt tái nhợt, càng làm nổi bật sắc mặt trắng bệch.

Song Hoàng Tử Hà không hề nhìn hắn. Cô vẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không, giọng nói nhẹ nhàng chậm rãi, song hết sức chắc chắn, “Trên vòng nhiều lỗ hổng như thế, để đề phòng bất trắc, sợ nhất thời không tìm được chỗ giấu chất độc, ngươi đã giấu làm nhiều chỗ. Hôm ấy, có lẽ ngươi đã nạy một hoặc hai chỗ ra, nhưng hẳn vẫn còn một hai chỗ khác. Sau khi Tề Đằng cứu sống ngươi, rất có thể đã nghe ngóng được chuyện này. Lúc quyết tâm diệt trừ Phó Tân Nguyễn để cưới Chu tiểu thư, hắn nhớ đến phương pháp này, bèn đòi tiệm cầm đồ chiếc vòng, rồi lừa Ôn Dương đến nhà họ Phó, nạy một mảng sáp ra, để Phó Tân Nguyễn chính tay nấu một nồi canh độc rồi chết oan. Còn ta, trong lúc dựng lại hiện trường, đã nạy nốt mảng sáp cuối cùng rồi.”

Chu Tử Tần gật đầu, bấy giờ mới vỡ lẽ, “Đúng thật! Hèn chi bấy giờ ta thấy công công dùng móng tay nạy ra. Nếu không phải vừa rồi công công giải thích, ta còn không biết lúc ấy công công làm gì nữa!”

Vũ Tuyên khó nhọc hít thở, nhìn trừng trừng Hoàng Tử Hà, rất lâu sau mới chậm rãi nặn ra mấy tiếng khàn đặc, “Không thể nào…”

Hoàng Tử Hà hếch cằm, đợi hắn phân trần.

Vũ Tuyên cắn môi, hỏi khẽ bằng giọng khàn khàn, “Nếu… Nếu ta là kẻ giết người, vậy bức thư sám hối xuất hiện trong thư phòng ta là sao đây?”

Mọi người không hiểu thư sám hối hắn nhắc tới là gì, song thấy vẻ đau đớn và hoang mang của hắn, cũng cảm thấy có lẽ hắn không biết gì cả, bèn chụm đầu lại xì xào bàn tán.

Lý Thư Bạch giơ tay ra hiệu cho tất cả im lặng rồi nói, “Ta nhớ nội dung bức thư ấy.”

Đoạn y cầm giấy bút lên, viết lại bức thư đó, dùng đúng thể chữ khải trâm hoa của Vệ phu nhân.

Mười mấy năm vui vầy, qua một đêm sóng gió bất ngờ, cả nhà chỉ còn một thân côi cút giữa đời, cũng chẳng muốn hai tay vấy máu sống nốt kiếp tàn. Yêu mà chẳng được, việc đời thường trái ý, muôn mối nghiệt duyên, vận mệnh hay đùa cợt. Kiếp sau chẳng biết, kiếp này đành thôi, hạ bút thành thư, cùng người từ biệt, trời xanh mưa gió, lìa bỏ thế gian.

Nét chữ như đúc một khuôn, ngay hai nét ngang bộ “hiệt” cũng giống y bức thư gốc, một nét ngàn choán mất nửa ô, nét kia chiếm nốt nửa ô còn lại, nhìn như viết thêm vào.

Y chìa bức thư ra cho mọi người xem, Phạm Ứng Tích nói ngay, “Đây… Đây là nét chữ của con gái Hoàng quận thú! Lẽ nào là thư sám hối của ả?”

Chu Tường gật đầu. “Đúng đấy, Phạm tướng đọc nội dung mà xem, cha mẹ nuôi nấng mười mấy năm, chỉ trong một đêm cả nhà chỉ còn mình cô ta, tay vấy máu tanh, đều vì chuyện tình ái mà ra. Còn chẳng phải thư tự sám hối của Hoàng Tử Hà ư?”

Vũ Tuyên cũng gật đầu xác nhận, “Ta và Hoàng Tử Hà quen biết đã lâu, đã quen với nét chữ cô ấy, đây… quả thật là thủ bút của Hoàng Tử Hà, không còn nghi ngờ gì nữa?”

“Ngươi dám chắc không?” Hoàng Tử Hà hít một hơi thật sâu, cầm lấy tờ thư, “Xin hỏi ngươi tìm thấy lá thư này vào lúc nào?”

Nhìn vào cặp mắt kiên định mà bình tĩnh của cô, Vũ Tuyên chợt thấy suy nghĩ mình vẫn khẳng định lâu nay bắt đầu dao động, “Vào… ngày mười sáu tháng bốn năm nay, hôm xây xong mộ Hoàng quận thú.”

“Có phải ngươi tìm thấy phong thư sám hối này vào lúc tự vẫn trước mộ, rồi được Tề Đằng cứu không?” Cô vặn lại.

Vũ Tuyên gật đầu. Nghe hai tiếng “tự vẫn” từ miệng cô, hắn bỗng thấy lưng cứng lại, cơn đau buốt lan ra theo cột sống, rồi xoáy sâu vào não.

Nỗi kinh hoàng chưa từng thấy khiến hơi thở của hắn dồn dập hẳn lên.

“Bức thư đó xuất hiện thế nào? Ngươi nói sau khi ngươi được đưa về nhà, thì thấy nó ở trên bàn. Nhưng trong nhà không suy chuyển gì, rốt cuộc là kẻ nào lẻn vào, chỉ đưa bức thư nọ cho ngươi rồi lại chuồn đi?”

Hơi thở của Vũ Tuyên nặng nề mà khó nhọc, như một con thú đang hấp hối. Hắn trông thấy thứ mình sợ nhất đang từng bước áp sát lại gần, không mảy may nương tình, chỉ chực ập xuống, huỷ hoại hắn hoàn toàn.

Giọng Hoàng Tử Hà trong trẻo mà quả quyết, từng câu từng chữ, truyền vào tai hắn, “Từ khi Hoàng Tử Hà trốn khỏi phủ Thành Đô, tháng ba thì tới kinh thành, tháng bốn cô ta còn đang mai danh ẩn tích, hỗ trợ vương gia phá án vương phi mất tích, lấy đâu ra cơ hội đưa thư cho ngươi?”

Đoạn cô chậm rãi nhìn sang Mộc Thiện đại sư, bình thản nói, “Danh tiếng đại sư, cả Thành Đô ai cũng xưng tụng. Người người đều biết đại sư Phật pháp vô biên, có thể xoay chuyển tâm tư kẻ khác. Bởi thế ta nghĩ, Vũ Tuyên bấy giờ vì sao tự vẫn, Tề Đằng vì sao lại mời đại sư đến thăm Vũ Tuyên vừa được cứu sống, thậm chí đại sư đã làm gì với Vũ Tuyên, ta cũng đoán được đôi phần.”

Mộc Thiện đại sư chắp tay nhìn sắc mặt Quỳ vương, đôi mày rũ xuống vẻ buồn rầu, “A di đà Phật… Tề thí chủ hôm ấy mời lão nạp tới, chỉ nói là có người bạn nghĩ quẩn, nhờ lão nạp cứu giúp. Lúc lão nạp đến thì Vũ Tuyên đang kích động, không thể kìm chế, cứu một mạng người hơn xây toà tháp bảy tầng, lão nạp há có thể khoanh tay đứng nhìn, đành phải giúp Vũ thí chủ quên hết những chuyện đáng sợ nhất trong quá khứ.”

Chùm nến ngàn nhánh sáng rực, ánh lửa lập loè tạo thành vô số những cái bóng mờ lắc lư theo gió.

Ánh mắt mọi người đổ dồn vào Vũ Tuyên, nhưng chẳng một ai nói gì. Còn hắn chỉ nhìn chằm chằm Mộc Thiện đại sư, chút hy vọng nhỏ nhoi còn lại cũng từ từ tan biến như tuyết mùa xuân, tuyệt vọng và đau đớn dần dần ăn mòn tất cả khí sắc trên mặt hắn, để lại một màu trắng bệch.

Hắn đi theo Hoàng Tử Hà, từng bước lần theo dấu chân hung thủ đến tận bây giờ, song có nằm mơ vạn lần hắn cũng không ngờ, mình chính là hung thủ.

Giữa không khí im lặng chết chóc, Hoàng Tử Hà nhìn Vũ Tuyên, thấy lòng hoang mang đau đớn, hoang mang căm hận, song trên hết thảy hoang mang, là tuyệt vọng.

Cô đăm đăm nhìn nam nhân mình từng yêu hơn hết thảy, bỗng dưng nỗi tuyệt vọng và đau đớn oà lên trong lòng, khiến cô gần như cuồng loạn, vớ lá thư sám hối trên tay Lý Thư Bạch, ném thẳng vào Vũ Tuyên, “Đúng thế, ngươi quên rồi, quên hết cả những việc ác độc mình đã làm rồi!”

Cả người cô run bắn, tâm tư rối loạn, chỉ biết nấc lên nức nở, cơ hồ không nói nổi thành lời, “Ngươi tự viết thư sám hối, đặt sẵn trong phòng rồi tự vẫn, song vẫn muốn giữ thanh danh, nên phải giả nét chữ Hoàng Tử Hà! Rõ ràng là thư sám hối ngươi viết, nhưng khi quên hết mọi thứ, ngươi lại khăng khăng cho rằng đó là do Hoàng Tử Hà viết, coi như một tội chứng khác của cô ấy!”

Mọi người không thể hiểu tại sao cô lại kích động đến thế, nhất thời đều kinh hoàng.

Lý Thư Bạch bèn đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai cô, rồi quay sang bảo tất cả, “Hoàng quận thú và phu nhân có ơn lớn với Sùng Cổ.”

Mọi người lũ lượt gật đầu, đua nhau than thở.

Chỉ riêng Vũ Tuyên vẫn nhìn sững Hoàng Tử Hà, trên gương mặt tái nhợt, đôi con ngươi như hai miệng hang đen ngòm, không có mảy may ánh sáng. Một hồi lâu sau, hắn mới chậm rãi lắc đầu, nghẹn ngào nói, “Không phải.”

Hoàng Tử Hà nghe thấy hơi thở run rẩy của mình, cô há miệng định nói gì đó, song không thốt ra nổi một chữ, đành căm hận trừng mắt nhìn hắn, thở dồn dập.

“Ta không cố ý giả nét chữ của Hoàng Tử Hà… Bấy giờ ta chỉ muốn chết theo cả nhà quận thú, tâm tình kích động, chẳng biết mình đã làm gì nữa… Chữ viết ra giống Tử Hà, hoàn toàn là vô thức… Cũng có lẽ, bấy giờ trong lòng ta, luôn nhớ tới… cô ấy. Trên đời này chẳng ai quen thuộc nét chữ của cô ấy hơn ta, ta từng chép sách hộ cô ấy vô số lần, ngay cả chữ thiếu nét cũng giống nhau…” Giọng hắn khản đặc đầy khó nhọc, nhưng càng nói càng rành rọt. “Còn nữa, lúc trước công công nói, ta đã đủ lông đủ cánh, không cần lợi dụng kẻ thù, nên mới dọn ra khỏi phủ quận thú… Thật ra không phải. Bấy giờ ta không biết… bé gái chỉ nói một câu mà làm ta tan nát nhà cửa ấy, chính là Hoàng Tử Hà…”

Hắn trốn khỏi hiệu thuốc, trở thành ăn mày, theo dòng người chạy nạn xuống phía Nam, cuối cùng ở lại phủ Thành Đô, được mấy thầy giáo tư thục nâng đỡ, giới thiệu với quận thú Hoàng Mẫn.

Hoàng Mẫn rất quý mến hắn, thấy hắn trôi dạt lênh đênh đến quên cả tên thật, bèn đặt tên cho hắn là Vũ Tuyên, dẫn về nhà.

Hôm ấy, dưới bóng chiều đỏ như máu, lần đầu tiên hắn gặp Hoàng Tử Hà.

Mảng rêu ở chỗ tối tăm ẩm thấp lần đầu tiên trông thấy một đoá hoa nở rộ dưới ánh dương. Hắn loá cả mắt trước hào quang của Hoàng Tử Hà thơ ấu, gần như không dám nhìn thẳng vào cô. Hắn quỳ xuống giúp cô nhặt những bông sen rơi, vô tình chạm phải gấu váy vấy bùn của cô, không kìm được bèn nắm chặt lấy, đánh bạo ngước lên nhìn cô, liền trông thấy dung mạo mình in trong đáy mắt cô, rõ mồn một như soi gương. Từ ấy, hắn đã quyết suốt đời sống trong đôi mắt đắm đuối ấy.

Khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời hắn chỉ vẻn vẹn ba năm. Tuy hình ảnh mẹ treo cổ tự tử thỉnh thoảng vẫn trở về trong mộng, song hắn đã có cha mẹ và huynh trưởng mới, có cuộc sống cơm no áo ấm, có một mái hiên che mưa chắn gió, một khu nhà rủ đầy dây leo.

Còn cả một thiếu nữ hắn hết dạ si mê.

Ba năm sau hắn đỗ cử nhân, đắc ý quay về, thầm nghĩ có lẽ đã đến lúc, bèn âm thầm tính cách thưa với cha mẹ nuôi xin được cưới Hoàng Tử Hà.

Nhưng hắn chẳng ngờ, chỉ trong một đêm, cha mẹ nuôi đã ra quyết định để hắn dọn khỏi phủ quận thú, sang căn nhà quận Thục cấp cho.

Hoàng Tử Hà cãi vã kịch liệt với cha mẹ, song hắn đối với hai người vừa kính trọng lại vừa cảm kích, không tiện chống đối, đành dọn ra khỏi phủ.

Hôm tân gia nhà mới, đám người quen hẹn hắn ra ngoài uống rượu đến tận nửa đêm. Trời đổ tuyết lác đác, hắn từ biệt đám bạn bè say khướt, một mình đạp tuyết quay về.

Hắn cố ý đi đường vòng qua phủ quận thú, đứng giữa phố ngước lên nhìn ngôi lầu nhỏ Hoàng Tử Hà ở, thấy đèn trên lầu đã tắt.

Thiếu nữ hắn hết dạ si mê, đang nghỉ ngơi.

Hắn mỉm cười đứng giữa trời tuyết, ngoái lại nhìn quanh phố xá. Đêm tuyết lạnh căm, rất ít người ra đường, các sạp hàng cũng hối hả thu dọn. Bên đường chỉ có một ông lão diễn rối bóng vẫn đang ngồi trước bình phong lụa diễn một vở ngắn.

Hắn vốn đã đi qua, nghĩ thế nào lại động lòng thương ông lão, vòng lại đặt ít tiền xuống trước bình phong. Nghe ông lão hát đến câu “phường Hưng Đức Trường An”, dường như chạm tới thứ gì đó xa xôi trong ký ức.

Hắn dừng chân, đứng xem trọn vở diễn.

Tuyết lã chã rơi đậu lên tóc, lên vai, hắn thẫn thờ đứng đó.

Trơ mắt nhìn thảm cảnh đầy máu và nước mắt khiến mình tan cửa nát nhà, trở thành vở kịch phô diễn ngoài phố, thành câu chuyện phiếm của kẻ khác, cuối cùng tất cả chỉ tấm tắc một câu, “Hoàng Tử Hà nhỏ tuổi mà thông tuệ.”

Hoàng Tử Hà.

Đoá hoa nở bừng rực rỡ dưới ánh dương.

Vụ án giết vợ của huynh trưởng hắn vốn đã sắp kết án. Cả nhà hắn khổ tận cam lai, cuối cùng cũng có ngày nhìn thấy ánh sáng.

Vậy mà tại sao, cô bé mười hai tuổi ấy lại đứng bên gọi một tiếng “cha”.

Xác mẹ lủng lẳng trên xà nhà, dường như vẫn đung đưa nhè nhẹ. Ánh nắng mai theo song cửa rọi vào, nhuốm đỏ cả người mẹ hắn, đỏ cả căn nhà xập xệ, cả đất trời đều nhuộm một màu đỏ thắm.

Hắn vừa tỉnh giấc, còn đang mơ màng, tâm trí trống rỗng, đứng trước mặt mẹ, thẫn thờ ôm lấy chân bà, phát hiện cả người bà đã lạnh ngắt cứng đờ.

Sau khi cha qua đời, mẹ hắn không quản ngày đêm dệt vải kiếm tiền, trải bao khổ nhọc mới nuôi hai anh em hắn lớn đến chừng ấy tuổi; tuy cảnh nhà nghèo khó, nhưng mỗi khi ra ngoài về, bà lại dúi cho hắn quả đào trái táo. Mẹ từng cười bảo hắn rằng, từ nay về sau cả nhà ta sẽ được quây quần ấm no, vui vẻ sống qua ngày. Ngờ đâu sau khi anh trai hắn bị xử chém, mẹ đã phát điên phát dại, cuối cùng lặng lẽ treo cổ tự vẫn trong lúc hắn đang say ngủ.

Hắn không còn gia đình nữa.

Hắn đỡ mẹ xuống, đặt lên giường, đắp lại chăn cho bà rồi nhắm mắt nằm xuống bên cạnh thầm nhủ, cứ thế này mà chết đi, giống như ngủ vậy, mãi mãi không bao giờ mở mắt nữa.

Tuyết dồn dập đổ xuống nặng trĩu trên vai hắn, khiến hắn lờ mờ cảm giác được máu huyết toàn thân như đông cứng lại.

Hắn chẳng biết mình đã đứng trước cửa phủ quận thú bao lâu. Mãi tới khi trời sáng, có người mở cửa đi ra, thấy hắn thì giật bắn mình, cuống quýt phủi tuyết trên người cho hắn, phát hiện lớp tuyết bên dưới đã tan ra, rồi đông lại thành băng, kết dính quần áo vào da thịt hắn.

Bóng tối mờ mịt trước mắt tan dần, hắn thấp thoáng trông thấy gương mặt cô.

Thiếu nữ hắn si mê, đoá hoa rực rỡ trong cuộc đời hoang vu quạnh quẽ của hắn, Hoàng Tử Hà của hắn.

Người hắn hận nhất, thù nhất, yêu nhất.

Cái lạnh đêm đó làm hắn đổ bệnh nằm liệt.

Hắn không muốn gặp lại Hoàng Tử Hà nữa. Cô đến thăm bệnh, hắn bèn đậy sách lên mặt, mặc cho cô ríu rít hỏi han gợi chuyện, hắn cũng chẳng nói nửa câu.

Đương nhiên cô cũng nhận ra, rầu rĩ ngồi xuống bên sập gặng hỏi, tại sao vừa chuyển ra đã xa cách phớt lờ cô như thế.

Hắn nhắm nghiền mắt, trầm giọng nói, A Hà, nếu muội không biết phá án có phải tốt không.

Câu nói này đã xoá sạch niềm kiêu hãnh bấy lâu nay của Hoàng Tử Hà, làm cô đùng đùng nổi giận bỏ về. Lần đầu tiên, hắn không giữ cô lại, mặc cho tình cảm đôi bên rạn nứt.

Bởi hắn nghĩ, đời này kiếp này, có lẽ chỉ có thể thế này thôi.

Bệnh vừa đỡ, hắn bèn lên chùa Quảng Độ núi Minh Nguyệt để nghe giảng pháp.

Ở đó, hắn gặp Tề Đằng, rồi được giới thiệu với Mộc Thiện đại sư. Đại sư nhìn hắn cười. Chẳng hiểu sao, hắn lại thổ lộ hết ra những ẩn ức chồng chất những tưởng sẽ để cho mục rữa trong lòng bấy lâu. Hắn kể về Hoàng Tử Hà, về Hoàng quận thú, về người mẹ ruột của mình.

Cuối cùng Mộc Thiện đại sư hỏi, “Trong lòng thí chủ có một con rồng dữ, đã chẳng thể kiềm chế, sao không để nó bay ra, trổ hết oai phong cho nhẹ lòng?”

Hắn ngơ ngẩn đứng dậy, ra khỏi thiền phòng, ngang qua tường vôi, qua hành lang.

Trông thấy hai câu thơ khắc rành rành trên bia.

Chiều buông đầm quạnh vắng

Thiền định trị rồng dữ.

Nhưng, hắn chẳng có cách nào cả. Con rồng dữ trong lòng đã quẫy mình vọt ra khỏi thân thể hắn, gầm rít vang trời khiến máu toàn thân hắn sôi lên, chỉ muốn bước lên đón nhận khoái cảm tanh mùi máu ấy.

Vũ Tuyên kể đến đó, ánh mắt mọi người không hẹn mà cùng đổ dồn vào Mộc Thiện đại sư.

“A di đà Phật… Vũ thí chủ tâm trí không ổn định, lão nạp vốn muốn lấy độc trị độc, phá huỷ tâm ma của thí chủ, ngờ đâu thí chủ lại hiểu lầm, gây ra đại hoạ thế này!” Mộc Thiện đại sư cúi đầu chắp tay nói, “Hôm đó gặp thí chủ tại nhà họ Tề, lão nạp cứ ngỡ thí chủ chưa quên hết cừu hận khi trước nên mới nghĩ quẩn, chứ đâu có ngờ thí chủ lại nảy sát tâm, giết chết cha mẹ nuôi mang ơn nặng như núi!”

Mộc Thiện đại sư thản nhiên phủi sạch tội trạng, hẳn là đã chuẩn bị từ trước, nhất định bên trong có nội tình. Song giờ đây vụ án Vũ Tuyên còn chưa kết thúc nên Lý Thư Bạch cũng chẳng tiện vạch trần, chỉ lạnh lùng ngồi xem.

Vũ Tuyên thấy lồng ngực lạnh thấu xương, rồi lại nóng như sôi, bị hai thái cực nóng lạnh giày vò, hắn đã gần như suy sụp, nhìn chằm chằm Mộc Thiện đại sư trước mặt thật lâu, cuối cùng mỉm cười tuyệt vọng, đôi môi thâm tím vẫn đẹp hoàn mỹ, khiến mọi người nhìn hắn chỉ thấy thê lương vô hạn.

“Đã đến nước này, liên luỵ kẻ khác cũng chẳng để làm gì… Chẳng qua ta không thắng được hận thù, ra tay hạ sát cả nhà Hoàng quận thú có ơn nặng như núi với ta mà thôi…”

Rời chùa Quảng Độ, hắn mua một miếng ngọc, tìm đến dỗ dành cô. Trong lúc đôi bên bàn bạc vẽ mẫu vòng, trước mắt hắn bỗng hiện lên con cá Tề Đằng thường mang theo bên người.

Đỏ thắm như máu, phiêu hốt như khói.

A Già Thập Niết do Long Nữ lơ đãng hoá thành, thường xuất hiện bên cạnh những kẻ chết oan.

“Chạm đôi cá đi.” Hắn cầm bút vẽ ra giấy, “Hai chúng ra cũng giống như đôi cá, con này ngậm đuôi con kia thành một vòng tròn, muội không thoát được ta, ta cũng không thoát được muội, đời đời kiếp kiếp, quấn quýt bên nhau.”

Đời đời kiếp kiếp.

Hắn lấy trẩm độc từ chỗ Tề Đằng, nhỏ vào ba hốc lõm trong thân vòng, rồi dùng sáp nến, chuốt phẳng, thành ba đốm vàng nhạt như có như không, lẫn vào sắc trắng ngà như chiếc vòng.

Chiếc vòng mang điềm gở, từ ấy đeo lên cổ tay cô.

Nghe nhà họ Hoàng nhắc đến việc đính hôn giữa cô và Vương Uẩn, hắn bèn đánh cuộc với cô như mọi khi, dụ cô đi mua một gói tỳ sương. Mấy hôm sau, tuyết tạnh mai nở, thấy bà nội và chú cô đến thăm, đoán rằng họ nhất định sẽ giục giã việc thành hôn, nhân lúc giúp cô ôm một ôm hoa mai, hắn tiện thể nắn nắn chiếc vòng trên tay cô, lần tay tìm đến mắt cá, chọc cành hoa vào một cục sáp bên trong.

Cô nắm tay bà nội đi vào nhà, thân thiết ân cần, cười tươi như hoa.

Còn hắn ôm hoa mai ra khỏi vườn nhà cô, băng qua căn gác nhỏ nơi cô ở mà biết bao lần hắn từng đứng dưới nhìn lên, băng qua hồ sen tàn héo nơi họ gặp nhau lần đầu, rời phủ quận thú.

Đi đến con hẻm nhỏ vắng vẻ phía sau phủ, hắn dừng bước, đứng ngẩn ra. Gió tuyết đầu xuân thốc vào người lạnh cóng, song hắn cứ đứng đờ bất động, ngẩng đầu nhìn trời.

Sau cùng hắn buông thõng hai tay, bó hoa mai hai người cùng hái rớt xuống, rơi tung toé ra đất. Nào đỏ nào hồng, máu tươi và son phấn đều rơi xuống bùn lầy, hương thầm tan tác.

Tựa như thời gian quay ngược về ngày đó, hắn nằm xuống bên thi thể lạnh cứng của mẹ, bất động.

Hắn đến vườn Tình dự hội thơ, lại bắt đầu nói cười chuốc chén, cảm thấy mình cơ hồ không gắng gượng nổi nữa, song thật lạ là chẳng ai nhận ra cả. Thật ra hắn không say, hắn chỉ giả vờ say để thoát khỏi bọn họ, quay về nhà đờ đẫn nằm xuống, đợi tin tang tóc truyền đến.

Sáng sớm hôm sau, cha mẹ nuôi của hắn đã qua đời, Hoàng Tử Hà trở thành người duy nhất còn sống sót ở nhà họ Hoàng.

Hắn bèn đem bức thư cô gửi mấy hôm trước đến phủ tiết độ, trình lên Phạm Ứng Tích vốn có hiềm khích với Hoàng Tử Hà. Con trai Phạm Ứng Tích đã mấy lần bị cô vạch trần, Phạm tướng phải ra sức che chở mới thoát nạn, nhưng cháu trai lão, vì Hoàng Tử Hà mà bị đày đến xứ khỉ ho cò gáy, chẳng biết bao giờ mới được trở về.

Quả như dự tính, Phạm Ứng Tích có thể tuỳ ý định đoạt mọi việc ở Xuyên Thục không cần trình lên triều đình, lập tức định tội Hoàng Tử Hà đầu độc cả nhà, sau khi cô bỏ trốn còn bẩm báo lên trên, xin lệnh truy nã toàn quốc.

Tâm nguyện đã thành, hắn gom góp tiền bạc, tu sửa phần mộ cho cả nhà Hoàng quận thú rồi để lại di thư, tự vẫn trước mộ.

“Bức di thư ấy, chính là bức thư thứ hai, mà ngươi cho là thư nhận tội của Hoàng Tử Hà ư?”

Hoàng Tử Hà khàn khàn hỏi.

Vũ Tuyên nhắm nghiền mắt, gật đầu. “Phải. Ta nghĩ lần này mình ắt sẽ chết, nào ngờ lại được Tề Đằng cứu. Hắn khuyên ta đã diệt trừ cả nhà Hoàng quận thú rồi thì dốc sức cho Phạm tiết độ đi, ngày sau sẽ được nở mày nở mặt, nhưng ta từ chối, chỉ một lòng muốn chết. Sau đó ta ngất đi, đến khi tỉnh lại đã quên hết những việc ác độc mình làm khi trước. Có lẽ đó là bản năng tự vệ của ý thức, khiến ta không ngừng thuyết phục bản thân rằng tất cả đều do Hoàng Tử Hà gây ra, chứng cứ rành rành. Càng ngày ta càng quả quyết rằng cô ấy đã giết chết cha mẹ, thậm chí còn cảm thấy mình từng chính mắt nhìn thấy cô ấy cầm gói tỳ sương, còn ví như…”

Hắn nghiến răng khó nhọc tiếp, “Ta về nhà, trông thấy bức di thư đặt trên bàn. Nội dung trong đó cũng khiến ta ngỡ là do cô ấy viết.”

Mười mấy năm vui vầy, qua một đêm sóng gió bất ngờ, cả nhà chỉ còn một thân côi cút giữa đời, cũng chẳng muốn hai tay vấy máu sống nốt kiếp tàn. Yêu mà chẳng được, việc đời thường trái ý, muôn mối nghiệt duyên…

Là hắn, cũng là cô.

Vận mệnh giống nhau, cảnh ngộ giống nhau, luân hồi tuần hoàn, như hai con cá trên chiếc vòng kia, ngậm đuôi nhau quấn quýt, không bao giờ chia lìa.

Giọng hắn dần xa xăm, đã chẳng màng che đậy thân phận cô trước mặt bấy nhiêu người nữa, chỉ đăm đăm nhìn cô, tha thiết nói, “Ta đã quên hết những việc mình làm, không nhận ra được bức thư ấy là muội viết cho ta, hay ta viết cho muội nữa. Nào ngờ chúng ta đều tập theo thư pháp của Vệ phu nhân, xưa nay ta luôn giúp muội chép bài, bắt chước nét chữ muội thành quen, đến chữ thiếu nét cũng viết giống nhau…”

Giọng hắn giờ đây khàn đặc nghẹn ngào, không còn dịu dàng thanh nhã như mọi ngày. Hắn từ từ đứng dậy, rưng rưng nhìn cô.

Trên gương mặt trắng bệch như tuyết, chỉ còn đôi mắt đen thẫm và bờ môi tím ngắt là còn chút màu sắc. Giống như một người vẽ trên bức tường vôi vậy, dẫu đường nét hoàn mỹ, song không có thần thái của người sống.

Hắn đắm đuối nhìn cô, như nhiều năm trước họ gặp nhau lần đầu, khi hắn quỳ xuống giúp cô nhặt hoa sen, thình lình ngẩng lên, bỗng hoa cả mắt.

Những cánh chuồn la đà bên tai họ bấy giờ đều đã chết, sen hồng khắp hồ cũng chẳng thể nở lại, chỉ có đôi mắt này, cùng những điều ẩn chứa trong ánh mắt, là không bao giờ thay đổi.

Thời gian bồi đắp cho kẻ ăn mày lang thang thành nam tử tài hoa lừng danh thiên hạ, cho cô bé ngây thơ thành thiếu nữ xinh đẹp thông minh.

Song vận mệnh tàn khốc lại xui khiến hai người họ đời này kiếp này trở thành kẻ thù lớn nhất của nhau.

“A Hà…” Hắn khe khẽ gọi, vươn tay về phía cô.

Lý Thư Bạch và Vương Uẩn đều biết rõ sự tình, chỉ riêng Chu Tử Tần chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, thấy Vũ Tuyên đột ngột gọi Dương Sùng Cổ là A Hà thì kinh ngạc hết sức.

Hoàng Tử Hà đứng trước mặt hắn, bất động, cũng không giơ tay chạm vào bàn tay đang chìa ra.

Thấy vậy, hắn chỉ yếu ớt mỉm cười, nói khẽ, “Phải, ta vĩnh viễn… cũng không chạm được đến muội.”

Chương 22
Đời Đời Kiếp Kiếp

Tinh mơ hôm ấy, Vũ Tuyên qua đời.

Vì là trọng phạm, nên trước khi giam vào ngục, sai dịch giải hắn về nhà thu dọn đồ đạc.

Đã nhớ ra tất cả, dĩ nhiên hắn cũng nhớ được chỗ cất thuốc độc. Hắn thản nhiên lấy trẩm độc ra uống, rồi lặng lẽ theo đám sai dịch vào nhà lao.

Ngồi trong nhà lao tăm tối, hắn âm thầm đợi cái chết đau đớn như cả nhà họ Hoàng, cảm nhận kịch độc không thể cứu chữa ăn mòn thân thể.

Ngàn vạn lưỡi dao cào xé trong bụng hắn, lục phủ ngũ tạng xoắn lại, đau đớn tột độ, muốn động đậy đầu ngón tay cũng chẳng còn hơi sức, muốn kêu gào cũng chẳng thốt nổi ra tiếng.

Nhưng chỉ trong nháy mắt, hắn đã mất hết ý thức. Cái chết ập đến, như làn nước mùa xuân ấm áp, lại như hoa tuyết dịu dàng, bao bọc lấy hắn. Giữa màn máu đỏ lòe trước mắt, hắn co quắp trong nhà lao, ngơ ngác ngẩng lên, trông thấy một ảo ảnh.

Chính là đóa hoa kiêu hãnh nở rộ, lần đầu tiên hắn được thấy năm xưa.

Trăng sáng len qua song sắt hẹp, rọi lên gương mặt tươi cười nhợt nhạt của hắn, cũng len qua song cửa chạm năm con dơi, rọi lên người Hoàng Tử Hà.

Năm con dơi: Đồng âm với ngũ phúc, ý chỉ điềm lành, may mắn.

Gánh nặng trên vai hơn nửa năm nay cuối cùng cũng được trút bỏ, tâm trí căng thẳng từng giờ từng phút cuối cùng cũng được thả lỏng. Hoàng Tử Hà thiêm thiếp bên song, hơi thở nhè nhẹ, chậm rãi mà thư thả.

Cô đang nằm mộng.

Trong mơ, cô trông thấy cha mẹ, anh trai, chú và bà nội. Mọi người ngồi dưới gốc quế uống rượu quế hoa, tươi cười vẫy tay cô lại.

Ánh dương rực rỡ như rắc vàng. Hoa quế rụng đầy, thành một lớp dày trên mặt bàn. Hương thơm ngọt ngào như mật vấn vít quanh tất cả, như một dòng suối róc rách chảy qua, cô đứng bên trong nhìn nụ cười của mọi người, bỗng thấy hoa cả mắt, rồi lại cảm thấy mình chưa bao giờ được vui sướng như lúc này.

Cô ngạc nhiên thầm nhủ, còn chưa uống rượu, sao đã say rồi.

Có điều cũng chẳng sao, ánh dương ấm áp như thế, hương hoa ngọt ngào như thế, gió nhẹ dịu dàng như thế kia mà. Cô chống cằm ngồi nhìn ngắm người thân trò chuyện, tuy chẳng hiểu họ nói gì, song chỉ cần mọi người vui vẻ thế này là tốt rồi.

Hoàng Tử Hà, vẫn là thiếu nữ mười sáu tuổi. Vận áo lụa mỏng tay chẽn, xuất thân danh môn, dung nhan mỹ lệ, lừng danh thiên hạ, cuộc sống hoàn mỹ.

Đang cùng cả nhà quây quần trò chuyện giữa ánh dương ấm áp, trong hương hoa ngào ngạt, đột nhiên cô lại chạnh lòng, cảm thấy quạnh quẽ khôn tả.

Hoàng Tử Hà bỗng từ từ đứng dậy đi thẳng. Rời khỏi chốn ngào ngạt hương hoa, khỏi khung trời ấm áp chan hòa.

Giữa lồng lộng gió sen, cô trông thấy Vũ Tuyên. Gió lay lá sen xào xạc, bóng nước hắt lên người hắn lung linh.

Ánh bạc chan hòa, dịu dàng trong trẻo. Vũ Tuyên như cây trúc mùa xuân vừa trút vỏ măng, toàn thân phủ một lớp phấn trắng, cao mà thẳng tắp, không vướng bụi trần.

Vũ Tuyên mỉm cười chìa tay ra trước mặt cô, khẽ gọi, “A Hà.”

Gió mát thổi tung chéo áo hắn, cũng thổi tung mái tóc cô.

Đây là góc nhỏ trong hồn, ngưng kết giấc mộng của cô, nơi gió mưa vĩnh viễn không thể chạm tới, tương lai dường như cũng không bao giờ đến.

Khóe môi cô cong lên, thành một nụ cười.

Cô chìa tay ra, nắm lấy bàn tay trước mặt.

Mười ngón tay đan nhau, lòng buộc lấy lòng.

Cô cúi đầu, ngắm nhìn bàn tay hắn.

Bàn tay thon dài, đốt xương cân xứng, cảm giác khi nắm lấy tay cô cũng rất thân thuộc. Dịu dàng mà không buông lơi, bao dung song không dùng lực.

Cô ngước lên mỉm cười với hắn, ngắm nam nhân đã chiếu sáng cả thời thiếu nữ đẹp đẽ như hoa của mình, chậm rãi lắc đầu.

Cuối cùng, cô buông tay hắn ra, từ từ siết chặt nắm tay lại.

Cô nói, “Hẹn gặp lại.”

Trước hồ sen giữa gió lộng, cô ngước lên nhìn Vũ Tuyên, rưng rưng cười. “Mà không, đời đời kiếp kiếp, đừng bao giờ gặp lại!”

Tỉnh giấc đã quá trưa, vầng dương chênh chếch về Tây, ánh nắng len qua cửa sổ chiếu lên người cô, cuối hạ vẫn còn nồng nực, nhưng gió mát đã hây hẩy thổi tới.

Cả thế giới trong trẻo quang đãng, tràn ngập ánh nắng. Cô vẫn ở trong ngôi lầu nằm giữa vườn hoa phủ quận thú như xưa.

Cô trở dậy bước đến bên song, đẩy cửa nhìn ra ngoài.

Hồ sen vẫn đây, dây leo xanh mướt. Cây quế đã lác đác trổ hoa sớm. Hương hoa theo gió đưa lại, thoang thoảng ngọt ngào, không nồng nàn như trong mơ.

Cô chau mày nghĩ ngợi, song không nhớ ra được ngày này năm ngoái mình đang làm gì. Ngôi lầu nhỏ này bị niêm phong suốt nửa năm, tất cả vật dụng bên trong vẫn ở nguyên chỗ cũ, không hề suy suyển.

Cô lấy ít nước còn lại trong bình từ hôm qua rửa mặt rồi mở tủ quần áo, chọn một bộ đồ trắng, xỏ giày trắng, ăn mặc giản dị. Bó ngực lâu ngày đã quen, giờ cởi ra, cô thấy ngài ngại.

Lại ngồi xuống trước bàn trang điểm, cầm chiếc gương đồng đã hơi lu mờ hoen gỉ lên, vấn kiểu tóc đơn giản nhất. Không có bọn Mi Vu, cô cũng không biết cách trang điểm nào khác. Trước đây mỗi lúc ra ngoài, cô đều đóng giả nam, bớt được bao nhiêu phiền phức.

Ngón tay cô lướt trên hàng trâm cài xếp ngay ngắn trong hộp nữ trang, dừng lại hồi lâu trên cây trâm bạc Lý Thư Bạch tặng, cuối cùng vẫn chọn một đôi trâm bạch ngọc cài lên mái tóc, lại đeo thêm một đôi hoa tai trân châu Nam Hải nho nhỏ.

Cô xuống lầu, theo thói quen cũ, đứng trên bình đài trước cửa, nhìn ra khu vườn nhỏ.

Vườn hoa sau phủ quận thú là nơi cô ở nhiều năm, quen thuộc đến từng nhành cây ngọn cỏ. Chỉ là giờ đây, chẳng còn ai nắm tay cô cùng đi nữa.

Cô bước ra hành lang, mải miết đi xuôi xuống giữa cơn gió đầu thu. Vạt áo mỏng manh bay tung theo gió, như sóng biếc lăn tăn, như tơ liễu buông mành.

Qua khúc ngoặt, cô trông thấy Lý Thư Bạch đang một mình ngồi trước bàn cờ bày trong ngôi đình nhỏ trên hòn núi giả. Trương Hàng Anh đứng hầu bên cạnh, còn Chu Tử Tần rầu rĩ nhoài người nằm bò ra lan can, rõ ràng không phải là đối thủ của Lý Thư Bạch, đã bỏ hẳn ý tưởng đánh cờ với y.

Chợt ánh mắt hắn bắt gặp cô, rồi không sao rời nổi nữa.

Miệng hắn càng lúc càng há hốc, cặp mắt cũng càng lúc càng trợn to ra, hắn ngây ngô bước tới gần, mãi tới khi cô đặt chân lên giả sơn, thướt tha hành lễ với họ, vẫn chưa ngậm được miệng lại.

Ánh mắt Lý Thư Bạch dừng ở cô, nét mặt vẫn thản nhiên, chỉ có khóe môi hơi cong lên. Tựa như đang đi giữa rừng hoang, ngoặt qua một khúc quanh, đột nhiên trông thấy một đóa hoa vừa hé nở.

Chu Tử Tần giơ tay đỡ để cằm khỏi rớt xuống, lắp bắp hỏi, “Sùng… Sùng Cổ đấy ư?”

Hoàng Tử Hà hơi nghiêng mặt, mỉm cười gật đầu với hắn.

“Công công, công công… đường đường là một hoạn quan, sao lại mặc quần áo nữ nhân?” Chu Tử Tần nắm tay lại đặt lên ngực, vẻ kinh ngạc quá độ khiến tim đập thình thịch, mặt cũng đỏ bừng lên, “Đừng… đừng đến gần ta! Công công… mặc đồ nữ đẹp quá, ta… ta không chịu nổi…”

“Hôm qua Vũ Tuyên gọi ta là ‘A Hà’, công tử không nghe thấy ư?”

“Ta… Ta tưởng hắn bị ảo giác, chìa tay ra với ảo ảnh của Hoàng Tử Hà… Huống hồ, bấy giờ chẳng phải Sùng Cổ không thèm… giơ tay ra với hắn ư?”

Hoàng Tử Hà đành bỏ ý nghĩ giải thích cho Chu Tử Tần, xách gấu váy bước vào đình, đến bên bàn cờ.

Lý Thư Bạch nắm chặt quân cờ trong tay, ngước lên nhìn cô hồi lâu rồi với tay lấy hộp gom cờ vào, ra hiệu cho cô ngồi xuống, “Ngủ ngon không?”

“Vâng… ngủ ngon ạ.” Cô ngồi xuống trước mặt y, khẽ đáp.

Chu Tử Tần mon men lại gần, vẻ mặt vẫn chưa hết kinh ngạc, nhìn cô chằm chằm từ trên xuống dưới từ trái sang phải, chỉ thiếu điều chưa dùng ngón tay chọt chọt xem có phải người sống hay không.

Hoàng Tử Hà chán nản thở hắt ra, “Công tử đừng nhìn nữa. Dương Sùng Cổ chính là Hoàng Tử Hà.”

Nghe thấy câu này, Chu Tử Tần ngẩng phắt lên nhìn Lý Thư Bạch điềm nhiên như không, rồi lại quay sang nhìn Trương Hàng Anh vẻ mặt quái dị, bĩu môi ấm ức hét lên, “Các vị lúc nào cũng gạt ta ra ngoài! Ai cũng biết hết, cả Trương nhị ca cũng biết, chỉ giấu một mình ta thôi! Thế này mà gọi là bạn bè à!”

“Xin lỗi, Tử Tần!” Hoàng Tử Hà thở dài. “Vì ta bị truy nã khắp nơi, gia mới phải giúp ta mai danh ẩn tích, giả làm hoạn quan. Thật ra ta cũng sợ tiết lộ thân phận lại làm liên lụy đến công tử, chứ không có ý giấu giếm đâu!”

“Đúng là… đúng là…” Chu Tử Tần lẩm bẩm, rồi thình lình nhảy cẫng lên, thoắt cái đã gạt hết giận dỗi, mừng rỡ reo to, “Tốt quá rồi!”

Ba người còn lại đều câm nín nhìn hắn nhảy tưng tưng, vui mừng như phát cuồng, “Tốt quá, tốt quá! Phiền não lớn nhất đời ta cuối cùng cũng được giải quyết rồi!”

Trương Hàng Anh buột miệng hỏi, “Phiền não lớn nhất đời huynh là gì?”

“Ta cứ nghĩ mãi, trong thiên hạ Đại Đường này, rốt cuộc là Hoàng Tử Hà hay Dương Sùng Cổ phá án giỏi hơn? Nếu một ngày hai người họ gặp nhau thì ai thắng ai bại?” Chu Tử Tần sáng mắt lên nhìn Hoàng Tử Hà, như vừa trút được gánh nặng, “Câu hỏi này cứ đeo đẳng ta, nghĩ nát óc cũng không ra, ăn không ngon ngủ không yên! Giờ biết được hai người là một, ta lại thấy có thể ăn ba bát cơm đầy, ngủ đến giữa trưa rồi!”

Hoàng Tử Hà nín lặng nhìn Lý Thư Bạch, như cũng vừa trút được gánh nặng.

“Có điều, dù cô không tiết lộ thân phận là vì muốn tốt cho ta, nhưng có một chuyện…” Chu Tử Tần định thần lại, bắt đầu lẵng nhẵng cằn nhằn, “Việc khác chẳng nói, riêng vụ án của Vũ Tuyên năm xưa, lần trước Quỳ vương chỉ nói là nhớ được dấu tay hắn thôi, sao cô phát hiện ra thân phận hắn vậy, chắc chắn hai vị phải trao đổi bàn bạc với nhau nhiều lắm, chẳng qua gạt ta ra thôi!”

“Không trao đổi gì thêm thật mà, còn cần bàn bạc nữa ư?” Hoàng Tử Hà thở dài. “Năm năm trước ta phá vụ án đầu tiên ở phường Hưng Đức, đương nhiên ta phải nhớ rõ. Kẻ liên quan đến vụ án không phải Vũ Tuyên, hắn cũng không bị phán tội, vậy mà lại có dấu tay lưu trong hồ sơ. Nếu là nhân chứng, thì sẽ không lưu lại trong hồ sơ cuối cùng trình lên, nên chắc chắn là người nhà phạm nhân. Chỉ cần hồi tưởng lại người nhà hung thủ năm đó là rõ cả thôi.”

“… Sao cứ đến lúc cô giải thích thì chuyện gì cũng thành đơn giản thế nhỉ?” Chu Tử Tần rầu rĩ ngồi xuống cạnh họ, nghĩ ngợi một lát, lại hỏi Lý Thư Bạch, “Vương gia, chúng ta bàn xem Công Tôn đại nương và Ân tứ nương giải quyết thế nào đây?”

Lý Thư Bạch bình thản đáp, “Chuyện này phải hỏi lệnh tôn. Mọi chuyện đã có pháp luật triều đình phán xử, cần gì chúng ta bàn bạc?”

“Nhưng, nhưng họ giết người là có nguyên do, hơn nữa lại xuất sắc xinh đẹp như thế. Nếu họ chết đi, không chừng điệu Kiếm Khí Hồn Thoát sẽ thất truyền mất…”

“Công tử chưa nghe nói đến chuyện năm xưa tiên hoàng giết La Trình ư?”

“Thôi… thôi được…” Chu Tử Tần buồn bã cúi đầu. “Nhưng… nhưng thật sự phải xử nghiêm theo luật ư?”

“Ta sẽ nhắc nhở Phạm tướng quân không thúc giục ép uổng lệnh tôn, để mọi chuyện xử theo phép công. Nhưng những việc còn lại thì phải trông vào luật pháp thôi.”

“Luật pháp… chẳng phải cũng dựa trên tình người ư…” Chu Tử Tần lẩm bẩm.

Thấy thái độ của hắn, Hoàng Tử Hà hỏi ngay, “Có phải công tử lại làm chuyện gì trái lẽ rồi không?”

“Hừm… Chẳng phải là nghĩ cho cô ư.” Nói rồi hắn lấm lét nhìn quanh, thấy không có ai, mới móc trong ngực áo ra một vật vừa tròn vừa dẹt bọc vải trắng, lén lút đưa cho cô, đầy vẻ tâng công.

Hoàng Tử Hà thoạt nhìn đã đoán ra ngay. Cô từ từ giơ tay nhận lấy, mở lớp vải bọc ngoài ra. Bên trong là một chiếc vòng, trong veo nhẵn bóng, chạm hai con cá cắn đuôi nhau, quấn quýt thân mật, ngọt ngào xinh xắn.

Cô nắm chặt nó trong tay, lặng người đi.

“Theo thông lệ, phải nhập vào kho niêm phong… Nhưng tối qua ta nghĩ đây là vật của Hoàng Tử Hà, không chừng về sau ta lại tìm được Hoàng Tử Hà ở Thục, đến lúc ấy sẽ đem nó làm quà ra mắt, nên…” Hắn đưa ngón tay lên miệng, dè dặt nói, “Dù sao cất vào kho mấy chục năm nữa cũng chẳng ai kiểm tra, chắc không phát hiện ra đâu!”

Hoàng Tử Hà xoay xoay chiếc vòng, để ánh sáng từ nó hắt lên mặt cô.

Thấy cô lặng thinh, Lý Thư Bạch bèn lên tiếng, “Tối qua Vũ Tuyên đã uống trẩm độc, tự vẫn trong ngục tối.”

Cô chỉ ậm ừ, vẻ thản nhiên, như chẳng hề nghe thấy.

Có điều, mắt cô bỗng tối sầm lại, mây trôi đằng xa, cội hoa phía trước thình lình mờ hẳn đi, không sao trông rõ nữa. Chỉ có chiếc vòng nọ, dưới ánh mặt trời vẫn lấp lánh chói ngời, xói vào mắt cô cay xé.

Hoàng Tử Hà giơ cánh tay chắn trước mắt, đề màn nước vừa dâng lên thấm cả vào tay áo. Cô gắng nén hơi thở dồn dập, “ừm” một tiếng.

Lý Thư Bạch ngồi đối diện lặng lẽ nhìn cô, không nói thêm lời nào.

Cô đang che mắt, không để ai nhìn thấy nét mặt mình. Ngay cả Lý Thư Bạch gần trong gang tấc, cũng chỉ nghe thấy tiếng thở của cô, kìm nén mà gắng gượng.

Chẳng biết bao lâu sau, cô bỏ tay xuống, vẻ mặt đã bình tĩnh lại, ngay cả đôi mắt cũng chỉ hơi hoe đỏ. Cô nhìn Lý Thư Bạch, chậm rãi nói bằng giọng khàn khàn, “Ta muốn đi viếng mộ người thân.”

“Ta đi cùng ngươi.” Lý Thư Bạch đứng dậy, thản nhiên như không.

Cô bước ra khỏi đình, đứng trên chỗ cao nhất của giả sơn, từ từ chìa tay ra.

Năm ngón vừa buông, leng keng khe khẽ. Chiếc vòng ngọc cô nắm chặt trong tay nãy giờ, rơi xuống hòn đá bên dưới, vỡ nát.

Hai con cá chạm rỗng cũng vỡ tan, thành vô vàn mảnh vụn lóng láng.

Chu Tử Tần lao đến nhìn xuống dưới, suýt nữa thì bật khóc, “Sùng Cổ… ta phải lén lấy trộm ra đấy…”

Lý Thư Bạch vỗ vai hắn, “Nếu có ai hỏi thì cứ bảo là ta lấy.”

Chu Tử Tần nghe vậy mới thở phào, nghĩ ngợi một lát rồi nói, “Có điều như vậy cũng tốt, cái vòng này cũng chẳng quý giá gì. Ở chỗ Phó Tân Nguyễn chẳng phải có một cái tuyệt đẹp ư? Cái đó cũng bị niêm phong lại rồi, ai hỏi thì lấy nó ra lấp liếm là xong chuyện.”

Lý Thư Bạch trầm ngâm, “Lấy một cái là lấy, lấy hai cái cũng là lấy, chi bằng ngươi lấy nó ra nốt đi.”

Chu Tử Tần sững người, “Tại sao?”

“Di nguyện của Phó Tân Nguyễn là muốn trả nó về cho chũ cũ.” Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Mà ta lại quen người chủ cũ ấy.”

Phó Tân Nguyễn khước từ vinh hoa phú quý trong tầm tay, toan gột sạch phong trần, gả vào một nhà bình dân. Tiếc rằng, mộng tưởng thực tế ấy cũng không thể đạt được.

Nghe Lý Thư Bạch nói vậy, Chu Tử Tần gật đầu. “Không vấn đề, cứ giao cho ta. Có điều, nếu gia muốn, chỉ cần bảo cha ta một câu là được mà…”

Lý Thư Bạch lắc đầu. “Chuyện này càng ít người biết càng tốt.”

Chu Tử Tần buồn rầu nhìn y, “Được thôi… Nếu lộ ra, cha ta đánh ta chết, gia nhớ nhặt xác cho ta đấy…”

“Yên tâm đi.” Lý Thư Bạch vẫn điềm nhiên, “Ta sẽ đích thân viết điếu văn cho ngươi.”

Giữa rừng hoang, lưng quay hướng Bắc, mặt ngoảnh phương Nam, ánh tà dương ấm áp chiếu lên khu mộ.

Phần mộ rất sạch sẽ, trừ mấy chiếc lá rụng lác đác ra thì chẳng khác nào mảnh sân nhà người ta. Trong bát hương đá vẫn còn tro hương, đỉnh đá đầy ắp tịnh thủy.

Vũ Tuyên chăm chút phần mộ rất chu đáo, nên họ cũng chỉ quét mộ làm vì, rồi bày đồ cúng ra bàn.

Hoàng Tử Hà dập đầu trước mộ cha mẹ, lầm rầm khấn vái.

Lý Thư Bạch đứng phía sau, chăm chú ngắm gương mặt cúi thấp của cô.

Thật ra, cô không phải giai nhân nghiêng nước nghiêng thành, song lại toát lên vẻ thanh tao lanh lợi, quật cường cố chấp rất riêng, khác hẳn những nữ tử y từng gặp.

Trên đời này có ngàn vạn kiểu nữ tử. Nhưng khi nhìn cô, y chợt nhủ thầm, có lẽ cả đời này cũng chẳng thể gặp được ai giống như thiếu nữ này nữa.

Đợi cô đứng dậy, y bèn hỏi, “Tiếp theo ngươi định thế nào?”

Cô nhìn bia mộ cha mẹ, còn chưa kịp đáp thì Chu Tử Tần đã chen vào, “Đương nhiên là đến nha môn, làm tổng bổ đầu quận Thục rồi! Sùng Cổ… À không, Hoàng tiểu thư! Miễn cô chịu đến, ta sẽ nhường ngay chức tổng bổ đầu cho cô, về sau ta đi theo cô, tất cả vụ án ở đây giao hết cho cô, giống như khi trước vậy, dân chúng quận Thục cần cô mà!”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Trên đời làm gì có nữ bổ đầu chứ.”

“Dào ôi, cô làm sao biết được? Tắc Thiên hoàng đế là nữ mà còn đăng cơ xưng đế được đấy thôi, cô làm nữ bổ đầu thì có hề gì?” Nói rồi, hắn kéo luôn Lý Thư Bạch vào, “Huống hồ có Quỳ vương ở đây, đặt thêm một chức nữ bổ đầu quận Thục chẳng phải dễ như trở bàn tay ư? Không vấn đề gì đâu.”

Lý Thư Bạch không đáp lời hắn.

Hoàng Tử Hà cũng lặng thinh, quay sang nhìn y.

Lý Thư Bạch cũng nhìn cô, ánh mắt đôi bên gặp nhau, đều nhận ra vẻ lưỡng lự của người kia.

Thiên hạ Đại Đường mênh mông là vậy, song tương lai của một nữ tử vẫn chẳng biết gửi gắm vào đâu.

Chu Tử Tần lại hỏi, “Giờ chân tướng đã rõ, lẽ nào cô còn muốn về phủ Quỳ vương làm một hoạn quan hạng bét ư?”

“Ta…” Cô tần ngần, muốn nói lại thôi.

Chợt nghe thấy tiếng bước chân tiến lại, mấy ông lão đang đi về phía này.

Hoàng Tử Hà nhận ra mấy bậc bề trên dòng khác ở Xuyên Thục, thuộc hàng cha chú với mình, vội bước đến chào hỏi. Sau khi tham kiến Quỳ vương, họ bảo với cô, “Cha mẹ con đều đã qua đời, huynh trưởng cũng chẳng còn, giờ chỉ có một thân một mình. Con gái con đứa, dù sao cũng không thể nương tựa người ngoài, chi bằng quay về với tộc họ Hoàng đi. Có rất nhiều việc con không tiện ra mặt, người lớn trong tộc sẽ sắp xếp thay con.”

Hoàng Tử Hà im lặng cúi đầu.

Thấy cô không đáp, một vị vai vế cao nhất bèn nói, “Con là đứa xuất sắc nhất trong hàng con cháu họ Hoàng, người trong tộc không xử tệ với con đâu. Cha con làm quan nhiều năm, gia tộc đã kiểm kê gia sản của ông ấy, con cũng lớn tuổi rồi, khi nào gả đi sẽ cho đem cả về nhà chồng.”

Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, “Nhà chồng ư?”

“Đúng thế, chẳng phải con có hôn ước với nhà họ Vương Lang Gia ư? Trước đây con hàm oan, bị truy nã toàn quốc, may mà nhà họ chân tình, không hề nhắc tới việc hối hôn. Sáng sớm nay, vị hôn phu của con là Vương Uẩn còn đích thân tìm đến, báo rằng con đã rửa sạch oan khuất, nhờ chúng ta mau mau sắp xếp ổn thỏa cho con, hai nhà Vương, Hoàng, vĩnh viễn kết thân.”

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra hôn ước giữa cô và Vương Uẩn vẫn chưa hề xóa bỏ. Tính ra thì, họ vẫn là vợ chồng chưa cưới.

Vương Uẩn ra tay thật nhanh, khiến người ta phục sát đất.

“Giờ Chu quận thú đã vào ở phủ quận thú, con thân gái một mình lưu lạc bên ngoài thật không ổn, chi bằng mau thu dọn đồ đạc, quay về với gia tộc đi.”

Hoàng Tử Hà yếu thế đành gật bừa, chỉ thấy lòng rối như tơ, chẳng biết làm sao mới phải.

Các bậc bề trên trong tộc lại ùn ùn quay sang hàn huyên cùng Lý Thư Bạch, tiện thể chiêm ngưỡng phong thái hoàng thân quốc thích, ai nấy cười tươi như hoa.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đi đến bên mộ, ngồi xuống một phiến đá, ngơ ngác nhìn Lý Thư Bạch bị cả đám người vây quanh.

Giữa hai người họ, rốt cuộc là quan hệ gì đây?

Cô từng là hoạn quan trong vương phủ, song giờ đã bộc lộ thân phận, không thể quay về làm một hoạn quan hạng bét, ngày ngày ở bên y nữa.

Y cũng từng hứa, sau khi cô phá được vụ án Vương Nhược, sẽ giúp cô rửa sạch oan khiên. Giờ đây cô đã gột hết tiếng xấu, quan hệ hợp tác giữa đôi bên cũng kết thúc.

Họ từng nương tựa vào nhau lúc đêm khuya trong rừng thẳm, từng ôm nhau ngủ thiếp đi, cũng từng nắm tay đi dưới ánh dương.

Y từng nói với cô, trên trời dưới đất, đều quá xa xôi.

Cô từng nói với y, nhất định sẽ ở bên cạnh gia.

Nhưng những lời đã nói đều như mây tan tác giữa trời; những việc đã làm cũng như nước trôi đi là hết, có thể tính là thật được ư?

Đợi mọi người trong tộc cáo từ, cô cũng từ biệt người thân, cưỡi Na Phất Sa thong thả đi theo đường mòn đi vào thành.

Lý Thư Bạch sánh vai đi ngang hàng với cô, chợt quay đầu nhìn.

“Tử Hà…” Y khẽ gọi tên cô.

Hình như, đây là lần đầu tiên y gọi cô như thế.

Hoàng Tử Hà quay sang nhìn y.

Chẳng đợi y lên tiếng, Địch Ác đã đi sát vào Na Phất Sa, tức thì hai người trên lưng ngựa cũng chỉ còn cách nhau chưa đầy nửa thước.

Nghe được cả hơi thở của người kia.

Hoàng Tử Hà bối rối quay đi, song y đã kịp ghé tai cô nói nhỏ, “Đừng lo, mọi chuyện đã có ta.”

Lòng cô, bỗng nhiên xao động.

Bao phiền não ưu sầu như phù vân, nhờ câu này của y, đã hoàn toàn tiêu tan.

Cô cúi đầu, nhớ lại trước đây khi mới làm tiểu hoạn quan bên cạnh y, cũng từng nơm nớp lo sợ bị người ta nghi ngờ, bấy giờ y nói, ta sẽ giải quyết giúp ngươi.

Quả nhiên, ngoại trừ Vương Uẩn, không một ai nghi ngờ thân phận cô.

Cô chẳng rõ y dùng cách nào. Nhưng cô tin, y đã nói được là sẽ làm được. Bởi y là Quỳ vương Lý Thư Bạch.

Chu Tử Tần ở phía sau, cưỡi Tiểu Hà đuổi đến hỏi, “Sùng Cổ cười gì với gia thế?”

Hoàng Tử Hà quay đi, chẳng buồn đáp lời.

“Ôi ôi… ta vẫn chưa quen, cứ nhầm là Sùng Cổ.” Chu Tử Tần vừa nói vừa đi lòng vòng quanh cô, “Cô xem, giờ cả cây trâm khi trước cũng không cài, đổi thành cây khác rồi, đúng là ta vẫn chưa quen mà.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ giơ tay lên vuốt tóc mai, rồi quay sang nhìn Lý Thư Bạch, thong thả rút trong ngực áo ra một cây trâm.

Cây trâm nhẵn bóng, trên đầu là hoa văn cỏ lá cuốn, bên dưới là thân trâm bằng bạc. Ấn vào hình cỏ lá cuốn là rút được trâm ngọc bên trong ra mà không bị xổ tóc.

Cô khẽ phân trần, “Để trong quận thú sợ đánh mất, nên ta đem theo bên người.”

Lý Thư Bạch mỉm cười. Chu Tử Tần càng không hiểu sao hai người lại cười, đành nói sang chuyện khác, “Được rồi, Sùng Cổ… Nếu cô thật sự là Hoàng Tử Hà, thì ta vừa nghĩ ra chuyện này, gay go rồi đây!”

Hoàng Tử Hà nhìn hắn dò hỏi.

Chu Tử Tần đầy vẻ lo lắng, “Cô là vị hôn thê của Vương Uẩn, song cũng là tiểu hoạn quan bên cạnh vương gia, chuyện này… sau khi về kinh nếu có ai hỏi ta Dương Sùng Cổ đâu rồi, ta đáp rằng Dương Sùng Cổ gả cho Vương Uẩn rồi, cháu đích tôn nhà họ Vương Lang Gia lại lấy một tiểu hoạn quan, không hiểu mọi người sẽ nghĩ sao?”

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà sững sờ trước suy nghĩ quái dị của hắn, nhất thời đều nín lặng không đáp.

“Đúng không nào? Nghĩ việc gì phải nghĩ cho toàn vẹn, ta thấy cách giải quyết vấn đề này rất quan trọng, trước mắt chúng ta phải tổ chức một đại hội kể rõ thân phận Dương Sùng Cổ ở Trường An…”

“Tử Tần.” Lý Thư Bạch không dằn được hỏi, “Có biết gần đây lệnh tôn lại cậy người mai mối cho ngươi không?”

“Ô? Thật à? Là nữ tử nhà nào thế?” Chu Tử Tần tức thì vứt ngay đại hội nhảm nhí kia lên chín tầng mây, “Có giống Hoàng Tử… à quên, không nhắc chuyện này nữa. Đẹp không? Thông minh không? Tính tình thế nào?”

“Không biết. Nhưng nghe nói lại bị từ chối rồi.”

“Hahaha… Ta quen rồi.” Chu Tử Tần vung tay, “Chẳng hiểu sao ta mới đến quận Thục ít lâu mà ai cũng biết ta thích bầu bạn với thi thể! Có kẻ còn đồn rằng đêm đêm ta nằm ngủ cạnh đống xác đấy. Thật ra ta nghĩ cũng có thể, rất tiện nghiệm thi, nhưng nghĩa trang Thành Đô lạnh quá, chắc không ngủ nổi, đúng không? Lạ nhất là ai cũng tin cả, cha ta muốn đi lừa con gái nhà người ta, nhất định không lừa được đâu…”

Tuy Chu Tử Tần cứ huyên thuyên luôn miệng, nhưng dù sao cũng chẳng liên quan gì đến mình, Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch đành mặc kệ hắn.

Sau khi vào thành, họ đi dọc theo con đường rải đá, Chu Tử Tần thoạt nhìn đã trông thấy Nhị cô nương lại nghênh ngang bày sạp thịt dê ngay giữa đường.

“Quá lắm rồi! Nhị cô nương, ta đã bảo bao nhiêu lần, đẩy xe thịt dẹp vào lề đường đi!” Chu Tử Tần nhảy xuống ngựa, đứng chống nạnh giữa phố, quát lên.

Nhị cô nương vung con dao bầu thái thịt, lườm Chu Tử Tần một cái sắc lẻm, thản nhiên đáp, “Ô, bổ đầu đụt đấy à, dạo này chẳng phải ít đi tuần ư, sao tự dưng lại chường mặt ra rồi?”

Chẳng hiểu sao, Chu Tử Tần bỗng lộ vẻ căng thẳng pha lẫn hí hửng, “Gần đây… gần đây phá được một vụ án lớn, cô chưa nghe tin à?”

“Nghe rồi, Dương công công hầu cận Quỳ vương cũng theo vương gia đến Thành Đô, sau nhiều ngày điều tra, chỉ trong một đêm đã phá liền ba vụ án. Ba vụ án này vừa liên quan đến nhau, lại vừa rời rạc tản mác, quả là án trong án, mê trong mê, muôn phần rối rắm, phức tạp kinh người. Bổ đầu quận Thục chúng ta bó tay tắc tị, đành trông cả vào người ta.”

Vừa nói Nhị cô nương vừa đẩy xe vào lề đường, lại băm bổ luôn tay chặt sườn.

Chu Tử Tần tiu nghỉu lên ngựa, quát nốt một câu vớt vát, “Được lắm! Xem ra vẫn chưa quên chỗ ta sắp cho cô! Về sau bày sạp thịt ở đấy, cấm được lấn ra đường đấy!”

Nhị cô nương tủm tỉm, nguýt gã, “Biết rồi, bổ đầu đụt!”

Chu Tử Tần lại có vẻ vừa căng thẳng vừa hí hửng, giúc ngựa đi tiếp. Nhìn vẻ mặt hắn, Hoàng Tử Hà không nén nổi tò mò, “Sao thế?”

Chu Tử Tần đỏ bừng mặt, ấp úng đáp, “Cô ấy… cô ấy gọi ta là bổ đầu tốt trước mặt bấy nhiêu người, cách gọi này nghe ngường ngượng…”

Hoàng Tử Hà không nhịn được ôm trán phá lên cười. “Bổ đầu đụt!”

“Gì cơ… Không phải bổ đầu tốt à?” Chu Tử Tần giờ mới nghe thủng, ngẩn người ra. Thấy Hoàng Tử Hà vẫn cười ngặt nghẽo, hắn bèn tóm lấy dây dương ngựa của cô, vặn hỏi, “Bổ đầu đụt là sao?”

Hoàng Tử Hà chưa dứt cơn cười, đang định đáp thì một bà thím đi ngang qua chen vào, “Người Xuyên Thục chúng ta nói ‘đụt’ có nghĩa là đần độn.”

Nghe câu này, ngay Lý Thư Bạch cũng phải phì cười. Chu Tử Tần thẹn quá hoá giận, buông một câu, “Các vị đi trước đi!” rồi thúc Tiểu Hà quay ngoắt lại, xông thẳng đến chỗ Nhị cô nương.

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch dừng ngựa ngoảnh lại, thấy Chu Tử Tần hung hăng xông đến, bị Nhị cô nương mắng cho té tát, ỉu xìu ngồi thụp xuống góc tường thì bật cười nhìn nhau.

Hoàng Tử Hà nhận xét, “Nhị cô nương dữ thế kia, xem ra không sợ thi thể đâu.”

Lý Thư Bạch gật đầu.

“Làm gì? Định gây chuyện với ta hả? Đàn ông đàn ang, đã đi xa thế rồi mà còn vòng lại gây gổ với đàn bà con gái vì một câu nói à?” Giọng Nhị cô nương lanh lảnh vang xa.

Chu Tử Tần gầm lên, “Ai bảo thế! Ta… Ta quay lại mua cá!”

Rồi để chứng minh, hắn trỏ ngay sạp cá bên cạnh, hùng hổ, “Ông chủ, ta mua hết, đưa đến nha môn nhé!”

Nhìn chủ hàng cá mừng như bắt được vàng, hối hả trút đủ thứ cá, Hoàng Tử Hà lộ vẻ lo lắng.

Lý Thư Bạch hỏi, “Lại nhớ đến con cá của Tề Đằng ư?”

“Vâng…” Hoàng Tử Hà trầm ngâm, “Theo những gì tra được thì khi Vũ Tuyên bị Mộc Thiện đại sư xúi giục giết hại người nhà ta, con cá ấy vẫn còn. Nhưng đến khi Vũ Tuyên tự vẫn trước mộ rồi quên hết mọi chuyện, nó lại biến mất.”

“Ta nghĩ nhất định đã xảy ra chuyện gì đó, bằng không khi Tề Đằng nhắc tới, sắc mặt Vũ Tuyên sẽ không khó coi như thế. Dù Vũ Tuyên không nhớ ra được, nhưng rõ ràng vẫn có ấn tượng rất mạnh với nó.”

“Còn nữa, Tề Đằng lấy đâu ra trẩm độc? Cả Mộc Thiện đại sư nữa? Chúng ta có nên tới gặp ông ta hỏi thử không?”

“Viên tịch rồi.” Lý Thư Bạch đáp.

Cô tròn mắt ngạc nhiên.

“Sáng sớm nay, quân Tây Xuyên đưa ông ta về đến cửa chùa Quảng Độ. Thiền phòng của ông ta ở trên núi, phải lần theo bậc thềm đi lên. Tảng sáng bậc thềm còn ướt sương đêm, ông ta lại cao tuổi, sơ ý trượt chân ngã, qua đời rồi.” Lý Thư Bạch nhíu mày, “Sáng sớm nay ta sai người đến tìm mới hay tin.”

Hoàng Tử Hà nói khẽ, “Chẳng biết con cá của Tề Đằng có liên quan gì tới con của gia không? Còn cả con của Vương Tông Thực nữa?”

“Tất cả vẫn nằm trong vòng bí ẩn, mà những đầu mối tìm được lại đứt hết rồi. Khiến người ta không khỏi hoài nghi, phải chăng có một bàn tay khổng lồ mà chúng ta chưa thấy đứng sau thao túng tất cả? Chúng ta không nhìn thấy, nhưng rõ ràng có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó.”

Y quay sang nhìn cô, cuối cùng vẫn giấu không nói, lá bùa trong hộp của mình, lại biến đổi.

Họ ghìm cương đứng giữa đường, ngắm cảnh phố xá phồn hoa ngựa xe như nước.

Phù dung khắp thành đã nở rộ như gấm thêu, từng cụm từng đoá, rải khắp vạn nhà. Phong cảnh thế tục lần lượt trôi qua trước mắt, cuộc sống mới mẻ, quá khứ quỷ dị, vận mệnh gập ghềnh, họ chẳng cách nào tránh né, đành đối diện với tất cả.

Con cá nhỏ trong bình lưu ly nhẹ nhàng nổi lên mặt nước, làm loang ra vô vàn đợt sóng.

HẾT TẬP 3

Chương IV
CHIM LIỀN CÁNH

Chương 1
Nghê Thường Vũ Y

Trăng Trung thu sáng vằng vặc.

Bóng quế đung đưa, hương thơm ngan ngát. Trời vừa chạng vạng, vô vàn ngọn đèn lồng bọc sa mỏng đã được thắp trên cây quế, soi bóng xuống mặt nước lung linh, điện ngọc lầu quỳnh, bóng hoa gió lộng, nhất thời chẳng biết là cảnh nhân gian hay tiên cảnh nữa.

Trong ngôi đình nhỏ bên bờ nước, tiếng đồng ca của các ca nữ nghe còn rõ hơn tiếng trúc tơ. Trên vũ đài, ba mươi thiếu nữ vận áo gấm nắm tay nhau cùng múa. Đeo châu giắt ngọc, áo khăn lộng lẫy, hoa lệ vô vàn.

Hoàng Tử Hà ngồi sau bức rèm ở nhà thủy tạ cùng nữ quyến, nghe tiếng ca theo gió đưa tới. Đây là vườn hoa phủ tiết độ sứ Tây Xuyên, hôm nay là Trung thu, tiết độ sứ Phạm Ứng Tích bày tiệc tại phủ mời Quỳ vương Lý Thư Bạch. Về phần Hoàng Tử Hà thì được Phạm phu nhân đưa thiếp mời, cùng mấy cô nương họ Hoàng tới thưởng thức điệu Nghê Thường.

Sau loạn An Sử, điệu múa này đã thất truyền, nhưng giờ kỹ viện ở Dương Châu tham khảo các nghệ nhân lão thành tại giáo phường rồi dựng lại, nghe nói đã đạt đến tuyệt đỉnh tinh hoa.

Khách nam được tiếp đãi ngoài đại sảnh, còn Hoàng Tử Hà cùng nữ quyến thì ở phía sau. Giữa nhà thủy tạ treo bức rèm trúc, sau rèm trúc lại buông một lớp màn the, nên ngồi bên trong nhìn ra, các vũ nữ phía ngoài cũng mờ mờ ảo ảo, như ngắm hoa trong mây mù.

Các phu nhân tiểu thư vừa thưởng thức vừa tranh thủ tán gẫu, câu được câu chăng.

“Tử Hà tỷ, đại ca muội cứ luôn miệng nhắc đến tỷ, hôm qua còn huênh hoang rằng tỷ và huynh ấy thông minh ngang nhau, bị muội mắng cho một trận. Hừ, huynh ấy mà đòi sánh với tỷ ư?” Chu Tử Yến ngồi bên cạnh chống cằm nhìn cô cười. “Theo muội thấy, tỷ nhất định là cô gái hoàn mỹ nhất trên đời!”

Hoàng Tử Hà ngượng nghịu cúi đầu. “Đâu có.”

Chu Tử Yến giống hệt Chu Tử Tần, rất giỏi tự nói tự nghe, chẳng buồn quan tâm người khác ra sao, cứ thế thao thao bất tuyệt: “Rõ là thế mà! Tỷ tỷ xinh đẹp, dòng dõi thế gia, lại là tài nữ lừng danh thiên hạ. Chồng chưa cưới là đích tôn chi trưởng họ Vương Lang Gia, sau này tỷ gả vào đó khỏi cần nghĩ cũng biết là mỹ mãn một đời.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu, chẳng biết trả lời ra sao, chỉ nhìn qua hai lớp rèm, dõi mắt về phía Vương Uẩn. Tuy chỉ thấy thấp thoáng bóng hình, song phong tu xuất chúng nọ cũng đủ khiến muôn ngàn thiếu nữ xiêu lòng.

Vị hôn phu cô đã đính hôn từ nhỏ xuất thân con nhà gia thế, phong nhã hào hoa, lời nói cử chỉ đều khiến người ta như được tắm gió xuân. Vậy mà, dù biết là không nên không phải, cô vẫn không thể kìm lòng nảy sinh tình cảm với Vũ Tuyên, kẻ mồ côi được cha mẹ cô nhận nuôi.

Bức thư tình cô gửi Vũ Tuyên đã trở thành chứng cứ khép tội cô hạ độc giết cả nhà, trong lúc chạy trốn lên kinh tìm cách minh oan, cô gập được bước ngoặt quan trọng nhất trong đời.

Ánh mắt cô vượt qua Vương Uẩn, dừng lại ở một bóng người xa hơn.

Giữa cả đám người xúm xít ton hót lấy lòng, y càng lộ rõ vẻ thanh cao ngạo nghễ, toa nhã hào hoa. Quỳ vương Lý Thư Bạch, kỳ tích trong đời cô, cứu tinh giữa lúc tuyệt vọng của cô, người đã khiến cô gạt bỏ tất cả dự định ban đầu, tiếp nhận vụ án đầu tiên bên cạnh y, đổi lấy lời hứa y giúp cô quay về Thục, lật lại bản án của gia đình, minh oan cho chính bản thân mình.

Giờ đây, y đã đưa cô về phủ Thành Đô, vụ án nhà cô cũng sáng tỏ, song Vương Uẩn, chồng chưa cưới của cô lại âm thầm đuổi theo truy sát Lý Thư Bạch đến tận đây. Bất ngờ hơn là, sau khi mối tình của cô và Vũ Tuyên đã tai tiếng khắp nơi, ngay cả khi bị cô thẳng thừng vạch trần âm mưu ám sát Lý Thư Bạch, Vương Uẩn vẫn tìm tới gia tộc cô, nhắc lại chuyện hôn nhân.

Hai người bọn họ còn có thể kết hợp sao? Cuộc hôn nhân đính ước từ bao nhiêu năm trước, giờ đã vật đổi sao dời, lẽ nào cô vẫn phải tuân thủ ư?

Giữa lúc Hoàng Tử Hà thẫn thờ suy nghĩ, chợt nghe bên tai vang lên tiếng ồn ào. Cô ngoái đầu trông lại thì thấy tất cả vũ nữ có mặt đều đã lùi lại làm nền cho một nữ tử ăn vận lộng lẫy đang xoay tròn, hai tay buông nhẹ như gió vờn tuyết. Tơ lụa khoác trên người nàng bay tung, như mây như khói, vấn vít quanh gương mặt, như tiên nơi cung quế tỏa ánh hào quang. Mọi người xung quanh trầm trồ không ngớt, mãi tới khi mây màu che mờ cả vầng trăng, bóng giai nhân đã chìm khuất giữa đám người, mới định thần lại được.

Có người thắc mắc: “Là ai múa mở màn vậy?”

“Còn ai nữa? Là vũ nữ từ Dương Châu đến đó… Cũng có người nói là từ Bồ Châu. Tóm lại đó là chị em với hung thủ giết người Công Tôn đại nương hôm trước, bà ta ra sức ton hót lấy lòng Phạm tiết độ, nghe nói Phạm tiết độ đã nhận lời tha cho hai nữ phạm nhân kia rồi.”

Hoàng Tử Hà sực nghĩ đến một người, thất thanh buột miệng: “Là Lan Đại ư?” “Đúng đúng, hình như chính là cái tên này!”

Hoàng Tử Hà nhìn theo bóng Lan Đại thấp thoáng giữa đám người, không khỏi chạnh lòng cảm khái. Lan Đại đứng thứ ba trong Vân Thiều Lục Nữ, sở trường là những điệu múa uyển chuyển, cũng là người nghĩa khí nhất trong mấy chị em. Sau khi Mai Vãn Trí mất tích, chính Lan Đại đã tìm đủ mọi cách đưa Tuyết Sắc về nuôi nấng; giờ Công Tôn đại nương và Phó Tân Nguyễn xảy ra chuyện, cũng là Lan Đại bôn ba ngàn dặm đến cứu.

Người bên cạnh lại nói thêm: “Nghe nói cũng có chồng con rồi, thế mà còn không biết tự trọng, đi tô son điểm phấn múa hát mua vui cho người ta, chồng ả không bận lòng ư?”

Kẻ khác cười khẩy: “Vũ nữ bán nghệ, biết gì liêm sỉ? Đàn ông cưới hạng gái này về nhà, cũng rặt một phường hạ lưu thôi.”

Mấy vị phu nhân cuối cùng cũng tìm được chủ đề chung, rạng rỡ mặt mày xúm lại xì xầm tán gẫu. Còn mấy tiểu cô nương như Chu Tử Yến lại vừa tò mò vừa e sợ, nhìn Lan Đại đến ngây ra.

Hoàng Tử Hà bất giác thở dài, giữa tiếng sênh ca văng vẳng làm nền cho điệu Nghê Thường, cô thẫn thờ đi đến bên lan can, nhìn ra vầng trăng tròn soi đáy nước.

Gió thu dìu dịu, sóng gợn lăn tăn, kéo dài bóng trăng ra rồi thu ngắn lại, xao động không ngừng. Cô tựa lan can, chợt nghe một giọng lành lạnh khẽ vang lên bên tai: “Hoa thơm trăng sáng, cớ gì rầu rĩ chẳng vui?”

Cô ngoái lại, nhìn Lý Thư Bạch qua bức màn the. Mọi người ngoài đó đang mải thưởng thức điệu múa của Lan Đại, chỉ mình y để ý thấy cô lẳng lặng lẻn ra đây.

Hoàng Tử Hà cúi đầu dựa lan can, hơi ghé lại gần y đáp khẽ : “Nhớ người nhà thôi.”

Lý Thư Bạch lặng lẽ quay sang nhìn cô. Ánh trăng vằng vặc soi rõ đường nét gương mặt y, đôi mắt đăm đắm còn long lanh in sóng gợn, tưởng như sao trời lấp lánh mới sa vào. Giọng y trầm thấp mà từ tốn: “Người chết đã chết rồi, người còn sống phải gắng gỏi lên. Người nhà cô nhất định cũng mong cô sống vui vẻ, chứ đâu muốn thấy cô chìm trong đau khổ thế này.”

Cô chậm rãi gật đầu, cõi lòng cũng xao động theo bức màn the phơ phất giữa gió thu. Trên vai trái y là vầng trăng tròn vành vạnh, hắt chiếc bóng cao lớn rắn rỏi của y lên cô, vững vàng mà tin cậy.

Cô chỉ thấy một cảm xúc khó tả dâng ngập trong lòng, hơi mù như mây lan khắp lồng ngực, thế giới trước mắt mờ mịt hẳn đi, còn xa xăm mơ hồ hơn khúc nhạc theo gió đưa lại.

Hai người cùng lặng ngắm vầng trăng nhô lên từ mái lầu phía đằng Đông, tỏa ánh dìu dịu khắp mặt đất. Bên tai là tiếng tơ tiếng trúc, nhịp phách dồn dập, ba mươi vũ nữ càng múa cành nhanh, chẳng khác nào ba mươi đóa hoa gấm xoay tròn trên mặt nước, như gió như mây.

Bóng người loang loáng, tiêu sáo thổi dồn, song Lý Thư Bạch đang nghe lại hơi nhíu mày, khẽ ồ lên một tiếng.

Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Sao thế?” Y trầm tư đáp, “Cây không hầu thứ hai dường như có lẫn tạp âm kim loại.” Điệu Nghê Thường Vũ Y phải dùng đến rất nhiều nhạc cụ, lần này gần như đã huy động tất cả nghệ nhân ở phủ Thành Đô, thôi thì đủ cả, hai tỳ bà, hai cổ cầm, hai không hầu, một đàn sắt, một đàn tranh, một đàn nguyễn. Còn có hai tất lật, hai sáo, hai sênh, một tiêu, chuông, trống, thanh la, não bạt, khánh, v.v… cả ban hát hơn hai mươi người, theo lệ ngồi bên góc vũ đài diễn tấu.

Hoàng Tử Hà còn chẳng nhìn rõ người bên ấy, càng không hiểu tập âm kim loại mà y nói là gì, chỉ liếc qua rồi đáp bừa: “Chắc là gảy sai đấy thôi.”

Lý Thư Bạch quay sang cười với cô, không nói thêm gì nữa.

Hai người tựa vào lan can, cách một bức màn, cùng xem ca múa. Phía trên là đình đài lầu gác thắp đèn sáng choang, bên dưới là mặt hồ in bóng vũ nữ xoay tròn như gió, đôi hàng đều lộng lẫy xa hoa. Sóng gợn lăn tăn, ngạt ngào hương quế.

Đúng lúc ấy, chợt nghe loáng thoáng bên hồ có người hô hoán: “Không hay! Xảy ra chuyện rồi!” Hoàng Tử Hà vội nhìn theo, thấy tiếng động phát ra từ phía bụi xương bồ. Một tên đầy tớ hộc tốc chạy tới, vừa chạy vừa la: “Cứu mạng, cứu mạng! Có người chết!”

Vừa nghe hai tiếng “người chết”, Chu Tử Tần phản ứng nhanh nhất, lập tức chạy đến bên hồ.

Nữ quyến trong nhà thủy tạ sợ đến hồn phi phách tán, hốt hoảng ôm ngực, chỉ trừ Hoàng Tử Hà và Chu Tử Yến. Hoàng Tử Hà đứng dậy, nhìn qua bức màn ra ngoài, chợt nghe thấy giọng Lý Thư Bạch bình thản mà chậm rãi: “Đi thôi, qua xem thế nào.”

Cô gật đầu, vén rèm bước xuống thềm.

Bà mợ đi cùng cô đương hoảng sợ, thấy thế cuống quýt hỏi với theo: “Tử Hà, con đi đâu đấy?”

“Con đi xem người chết.” Hoàng Tử Hà cúi mình thi lễ với bà ta, rồi nhanh nhẹn quay người xăm xăm đi về phía bụi xương bồ.

Chỉ nghe tiếng bà mợ giậm chân đằng sau: “Con gái con đứa đi xem xác chết gì chứ…”

Hoàng Tử Hà lờ đi, hối hả chạy đến hiện trường.

Chu Tử Tần đang ngồi chồm hỗm giữa bụi xương bồ, xem xét thi thể nữ nằm sấp. Phần đầu chìm trong nước, vai và lưng nửa ẩn nửa hiện, từ eo trở xuống nằm trên nền đất bùn, hai tay vươn ra đằng trước, cắm vào bùn lầy, chết dưới nước trong một tư thế kỳ quái.

“Sùng Cổ! Mau lại đây xem cái xác này!” Chu Tử Tần đang bí, thấy cô đến thì vẫy tay lia lịa. Gã vẫn quen miệng gọi cô là Sùng Cổ, xem chừng không thể chấp nhận việc cô là con gái.

Hoàng Tử Hà đi đến gần, nhận ra phía trước là bùn lầy mà mình lại đang đi giày tơ, vận váy xếp nếp, không tiện lội xuống, bèn dừng lại, cầm lấy một chiếc đèn lồng từ tay bổ khoái bên cạnh, giơ sang soi thi thể.

Người chết là nữ, hơi đẫy đà, tóc vấn theo lối hoa huệ bê bết bùn, quần áo dính đầy bùn đất, không sao nhận ra kiểu dáng ban đầu nữa.

Chu Tử Tần lật cái xác lại, kéo đôi tay lún sâu dưới bùn ra, vốc nước rửa sạch.

Người này áng chừng mười tám mười chín, da dẻ trắng nõn, mặt mũi đoan trang, cũng coi như có nhan sắc. Đôi tay thon dài nhỏ nhắn, song khi cắm xuống bùn đã bị xây xước vô số chỗ, chưa kể một vết xước dài từ mu bàn tay kéo đến tận dưới đốt xương ngón giữa.

Hoàng Tử Hà chậm rãi giơ ngọn đèn lồng lên, xem xét mặt mũi tử thi, thẫy vẫn còn vệt phấn lem luốc bèn bảo: “Tử Tần, đi gọi ông bầu gánh hát tới đây nhận mặt, xem có phải người của họ không.”

“Ôi chao! Bích Đào à! Cô chết thảm quá!” Bầu gánh sụt sùi mếu máo, khiến người ta không nỡ nhìn.

Chu Tử Tần hỏi, “Là người của gánh các vị ư?”

“Thưa vâng, Bích Đào là người của chúng tôi, lúc đến đâu hẵng còn sớm nên cô ấy nói muốn đi dạo trong vườn, đợi mãi tới giờ diễn vẫn chẳng thấy về. May mà Úc Lý đi theo cô ấy cũng đã tập qua khúc Nghê Thường Vũ Y, chúng tôi đành để Úc Lý thay vào.”

Hoàng Tử Hà nhìn sang Úc Lý, thấy cô ta vóc người nhỏ nhắn, đang bưng mặt khóc gào: “Sư phụ, sư phụ ơi…”

Còn đương trầm ngâm, Chu Tử Tần đã ghé tai thì thào: “Vụ này khó quá!”

Hoàng Tử Hà liếc gã: “Sao vậy?”

“Sùng Cổ xem, có rất nhiều điểm lạ lùng! Thứ nhất, người chết úp mặt xuống bùn, nằm ngay bên mép nước, đáng lý phải là bị người ta túm tóc ấn xuống nước cho chết sặc, nhưng đầu tóc người này tuy hơi rối song không có dấu vết bị lôi túm.” Hoàng Tử Hà gật đầu.

Thấy cô không phản đối, Chu Tử Tần phấn chấn nói tiếp: “Thứ hai là, hung thủ ấn đầu nạn nhân xuống nước, như vậy phải ngồi hoặc quỳ bên cạnh, nhưng cạnh cái xác không có dấu chân, lẽ nào hung thủ ngồi lên người nạn nhân ư? Như thế làm sao vận sức được?”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi hỏi, “Vậy công tử thấy tiếp theo phải bắt tay từ đâu?”

“Ta cho rằng, đầu tiên phải kiểm tra giày và quần áo tất cả mọi người, hễ thấy giày hay áo ai dính bùn hoặc bị ướt thì bắt lại thẩm vấn, đặc biệt là đàn ông khỏe mạnh.”

Hoàng Tử Hà vặn lại: “Công tử chẳng nói hiện trường không có dấu chân ư?”

“Cái đó… có lẽ hung thủ dùng cách gì đó xóa dấu vết rồi.”

Hoàng Tử Hà ngồi xuống, soi đèn vào thi thể Bích Đào rồi vén tay áo nạn nhân lên, trỏ cổ tay hỏi, “Công tử thấy những vết thương này chứ?” Chu Tử Tần gật đầu:

“Chắc là bị đá dăm lẫn bùn cứa phải.”

“Trừ vết bị đất đá cào xước thì còn gì nữa?”

Chu Tử Tần nhìn kỹ lại, rồi trỏ vết thương dài từ mu bàn tay đến tận gốc ngón giữa: “Cái này… Hình như hơi khác.”

Hoàng Tử Hà nghiêng đầu nhìn sang, ý bảo gã nghĩ tiếp: “Công tử đoán xem, tại sao lại có vết thương này, bị cào xước như thế nào?”

Chu Tử Tần bấy giờ mới à lên: “Có kẻ giật thứ gì đó từ tay Bích Đào! Cào xước luôn ngón tay cô ta!”

“Ừm…” Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi, “Bích Đào có phải người gảy không hầu thứ hai trong ban hát của các vị không?” Bầu gánh gật đầu thưa, “Đúng thế.”

“Vậy người tấu không hầu thay chân Bích Đào hôm nay là Úc Lý ư?”

“Thưa phải, khúc Nghê Thường Vũ Y cần hai cây không hầu, Bích Đào là cây thứ hai. Không phải độc tấu, chỉ cần hòa tấu, nên chúng tôi mới dám để Úc Lý thay vào.”

Hoàng Tử Hà đưa mắt nhìn Úc Lý đang khóc lóc, thong thả nói, “Thế thì, tôi nghĩ Úc Lý cô nương nên giải thích đôi lời về lý do giết sư phụ, các vị thấy thế nào?”

Câu này đột ngột buông ra khiến tất cả mọi người trong ban hát sững sờ, Úc Lý bưng mặt khóc òa lên: “Tôi… Sao lại là tôi? Oan cho tôi quá…”

Chu Tử Tần kinh ngạc ngoái lại, thấy Hoàng Tử Hà đầy vẻ đoan chắc mới nghi hoặc đi một vòng quanh Úc Lý rồi vòng lại ghé tai hỏi Hoàng Tử Hà: “Sùng Cổ có lầm không đấy? Quần áo cô ta sạch bong, giày cũng không lấm bùn, chỉ có ống tay áo hơi lem luốc thôi. Huống hồ cô ta nhỏ người hơn hẳn Bích Đào, trông tay cũng chẳng lấy gì làm khỏe, sao có thể dìm đầu nạn nhân xuống nước được?”

Hoàng Tử Hà không đáp mà đi thẳng đến chỗ Úc Lý, vén tay áo cô ta lên.

Dưới ống tay áo là một xâu vòng vàng phải đến năm sáu chiếc, ôm lấy cổ tay.

Mấy nhạc công bên cạnh ồ lên: “Đây là xâu vòng của Bích Đào mà! Mấy hôm trước cô ấy còn khoe với chúng tôi, nói là tài tử Trần Luân Vân tặng.”

Úc Lý vô thức giấu cánh tay đeo vòng vào ngực, song thấy mọi người vẫn đổ dồn mắt nhìn mình thì hoảng sợ khóc nức lên: “Đây… Đây là sư phụ cho tôi mượn…”

“Thật ư? Sư phụ cô tốt thật đấy, không chỉ mất tích đúng lúc quan trọng để cô thế chỗ, còn tặng cả xâu vòng vàng cho cô nữa. Tiếc rằng cô ấy quên mất một chuyện.”

Đoạn Hoàng Tử Hà quay sang bầu gánh: “Ban hát nhà các người bình thường kỷ luật lỏng lẻo thế à? Lúc diễn tấu còn cho đeo trang sức ư?”

Bầu gánh vội đáp, “Chuyện đó… Chúng tôi quản rất nghiêm, từ khi bắt đầu truyền nghề đã dạy, trong lúc gảy đàn không được đeo vòng nhẫn, khi thổi tiêu sáo không cho đeo hoa tai dài hay vòng buông rủ. Trước khi lên sân khấu nhất loạt thu lại hết, để khỏi ảnh hưởng khi biểu diễn.”

“Đúng thế, nếu là một chiếc vòng hay cái lắc thì có thể lén giấu vào ngực áo. Nhưng một xâu vòng thế này, nếu giấu vào áo sẽ gồ lên, rất dễ bị phát hiện. Huống hồ sư phụ vừa mất tích, xâu vòng đã rơi vào tay Úc Lý, chẳng phải càng chứng tỏ cô ta là hung thủ hay sao? Thế nên, chỉ còn một cách duy nhất là đeo vào cổ tay mình. Cũng may, chỉ cần đẩy lên một chút, để tay áo rủ xuống là che giấu được thôi.” Nói đoạn, Hoàng Tử Hà bỏ tay cô ta xuống, “Bởi vậy, cô bất chấp quy củ không được đeo vòng nhẫn khi diễn tấu, vì chỉ có cách ấy mới giấu được xâu vòng này. Tiếc rằng cô xui xẻo, lại gặp phải Quỳ vương, hơn nữa trong khi diễn tấu không cẩn thận để xâu vòng chạm vào dây đàn, bị vương gia nghe được.”

Lý Thư Bạch và mọi người đã kéo đến nghe cô giảng giải, lúc này mới lên tiếng, “Đúng thế, bấy giờ đoạn giữa khúc Nghê Thường Vũ Y sắp kết thúc, ta chợt nghe thấy tiếng đàn từ cây không hầu thứ hai có lẫn tạp âm kim loại, có lẽ Hoàng tiểu thư cũng đoán ra từ điểm này.”

Ánh mắt mọi người nhìn Lý Thư Bạch bỗng tràn đầy ngưỡng mộ. Cây đàn thứ hai thường chỉ là hòa tấu, không phải chủ tấu, tiếng đàn cũng bị lẫn vào âm thanh của các nhạc cụ khác. Chẳng ai ngờ chỉ bằng một âm thanh ấy, y đã đoáng ra cây đàn nọ có vấn đề.

Cũng có người có vẻ kính nể Hoàng Tử Hà, dựa vào manh mối nhỏ đó mà luận ra hung thủ.

Trong ban hát có người nói, “Tôi nhớ ra rồi, bấy giờ khi tất cả vào chỗ mà chưa thấy Bích Đào, chính Úc Lý đã chạy đi tìm, rồi trở về bảo không tìm thấy. Có phải chính lúc đó cô ta đã dìm Bích Đào xuống nước không?”

“Có nhẽ đâu thế.” Bầu gánh nhăn mặt, “Úc Lý nhỏ nhắn như thế, làm sao đủ sức dìm được Bích Đào? Lẽ nào đúng là cô ta một mình giết hại Bích Đào, rồi lại bình thản quay về ư?”

Úc Lý gật đầu lia lịa, kêu khóc thảm thiết: “Đúng vậy! Thấy tôi thích xâu vòng quá, cứ mê mẩn ngắm mãi, sư phụ bèn tháo ra cho đeo một lúc thế thôi, tôi… tôi chỉ đeo xâu vòng một lúc, sao đã thành hung thủ giết người được?”

“Không cần đâu, tôi có thể diễn lại tình hình lúc đó ngay bây giờ.” Nói rồi cô liếc Chu Tử Tần, “Phiền Chu bổ đầu tìm giúp tôi một người phối hợp.”

Chu Tử Tần tức thì vỗ ngực: “Không cần nhờ người khác, cứ để ta.” Hoàng Tử Hà chớp mắt, nhìn lại gã một lượt từ trên xuống dưới. Hôm nay Chu Tử Tần được mời tới chơi tết Trung thu nên không mặc đồ bổ đầu, mà vận thường phục. Chỉ thấy gã khoác một chiếc áo gấm Thục màu hồ thủy, đeo túi hương tía, hầu bao lục, bao gươm da cá bạc… Từ trên xuống dưới phải đến cả chục màu.

Cô cảm thấy người này có đem nhận nước ngay lập tức cũng đáng, nhỡ tẩy sạch được đống màu mè lòe loẹt kia thì càng hay.

“Đến đây”. Hoàng Tử Hà vẫy tay gọi gã, rồi rút xâu vòng ra khỏi tay Úc Lý, dẫn Chu Tử Tần đến bụi xương bồ bên hồ.

Cô ra hiệu cho Chu Tử Tần giơ tay lên, hỏi, “Trời hơi lạnh, giờ lội xuống nước không biết có lạnh không?”

Chu Tử Tần vẫn chưa hiểu ý, ngu ngơ đáp, “Lần trước lặn xuống vớt thi thể ở Trường An giúp Sùng Cổ còn lạnh hơn… Nhưng giờ ta phải lội xuống tìm cái gì à?”

“Công tử đợi chút.” Nói rồi cô vứt luôn xâu vòng vàng trên tay xuống đáy nước nông. Tuy xâu vòng chìm lún một nửa vào bùn, nhưng mực nước sâu không tới nửa thước, dưới anh đèn vẫn thấy lấp loáng ánh vàng.

Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi, “Sùng Cổ làm gì thế?” “Công tử lội xuống vớt xem?”

Bấy giờ gã mới hiểu ra, vội chen vào giữa bụi xương bồ, nhưng đi được nửa chừng lại nhận ra suýt nữa thì lún chân xuống bùn, nên hơi ngần ngừ không bước tiếp.

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch, y hiểu ý, bèn đi đến nắm lấy cổ tay Chu Tử Tần: “Để ta giữ cho.”

“Được!” Chu Tử Tần nắm lấy tay Lý Thư Bạch, giẫm chân xuống bùn, nhao người ra nhặt xâu vòng dưới nước.

Hoàng Tử Hà đưa mắt cho Lý Thư Bạch, y nhìn Chu Tử Tần vô tội với vẻ cảm thông rồi thình lình thả tay. Chu Tử Tần đang vươn người ra, tức thì ngã ngào xuống nước.

Đang định hét lên thì bùn đã xộc vào miệng. Thấy Chu Tử Tần hốt hoảng vùng vẫy, Lý Thư Bạch lại tóm vào mắt cá chân xách ngược gã lên, tức thì cả người gã nằm úp sấp giữa vũng bùn. Vì bị xách ngược mắt cá nên gã không có điểm tựa, hai tay cuống quýt quơ quào trong bùn mà không tóm được thứ gì để vận lực, dù biết bơi cũng vô dụng, từng chuỗi bong bóng thi nhau sủi lên òng ọc, tựa hồ đã sặc nước đến choáng váng.

Lý Thư Bạch vội kéo gã dậy, Chu Tử Tần sặc sụa ngồi phệt giữa bụi xương bồ nôn ra toàn bùn với nước, như một con cua vừa móc trong bùn ra.

Hoàng Tử Hà đưa khăn bông cho gã rồi ngồi xuống bên cạnh hỏi, “Tử Tần không sao chứ?”

Chu Tử Tần vừa lau đầu tóc vừa hắt xì lia lịa, lắp bắp đáp, “Không… không sao.” Làm gì có chuyện không sao? Quận thú Chu Tường nhìn con trai mà chỉ muốn khóc thét lên. Tiếc rằng người ra tay là Quỳ vương nên ông ta đành ngậm bồ hòn làm ngọt, gượng cười bảo kẻ hầu: “Mau lấy đồ đến để bổ đầu thay.”

Hoàng Tử Hà bấy giờ mới quay sang nhìn Úc Lý, thấy cô ta đã gục xuống đất, thì chậm rãi giải thích, “Nhìn vết bùn dính trên tay áo cô, tôi mới nghĩ đến cách giết người này. Tuy sau khi ra tay cô đã cố lau sạch bùn, nhưng vẫn còn một vệt lờ mờ, nếu so với đường viền giày của Bích Đào hẳn là vừa khéo. Thử nghĩ xem, nắm chân cô ta làm gì chứ?”

Úc Lý mặt xám như tro, cổ họng khô rang, ấp úng mãi không thốt nên lời.

Thấy vậy, Chu Tường bèn chút giận lên cô ta, thét gọi đám bổ khoái bắt lại: “Mau trói ả khi sư diệt tổ táng tận lương tâm này vào, để ta thẩm vấn!”

Mấy chị em trong ban hát xót xa nhìn Úc Lý, nước mắt như mưa: “Sao cô lại nghĩ quẩn như thế…”

“Là… trời không có mắt!” Úc Lý bị lôi đi, vẫn còn gào lên tuyệt vọng, “Tôi có chỗ nào không bằng ả? Ả ngu ngốc như thế, học mười mấy năm mới được là không hầu thứ hai! Tôi đứng bên học lỏm còn gảy hay hơn! Chẳng qua ả có chút nhan sắc mà thôi, dựa vào cái gì mà giẫm lên đầu lên cổ tôi…”

Hoàng Tử Hà thở dài. “Nếu cô là ngọc sáng thì sớm muộn cũng có người phát hiện ra thôi, sao phải cố chấp như thế?”

Có cô lên tiếng, đám bổ khoái đang lôi Úc Lý đi cũng dừng lại. Úc Lý nhìn chằm chằm thi thể Bích Đào, ròng ròng nước mắt, nghẹn ngào: “Ả… Ả ngày ngày lăng nhục tôi, tôi vẫn cố nhẫn nhịn, nhưng ả biết rõ tôi ngưỡng mộ Trần công tử, còn cố ý bám lấy tôi khoe khoang xâu vòng vàng y tặng…”

Ánh mắt Úc Lý xám ngoét như tro tàn, lướt qua gương mặt Hoàng Tử Hà: “Tôi… Tôi đã ấp ủ kế hoạch này suốt mấy tháng, nghĩ đi nghĩ lại, bảo đảm không còn gì sơ hở…. Thực không ngờ tiểu thư chỉ liếc qua là thấy đầy rẫy sơ sót…”

Hoàng Tử Hà lặng thinh, nhìn theo đám bổ khoái lôi Úc Lý đi.

Chu Tử Tần phía sau vừa lau mái tóc mới gội sạch, vừa than thở: “Đúng là nghĩ quẩn.”

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn gã, gật đầu nói khẽ, “Bích Đào, Úc Lý. Hai cái tên này rất giống nhau, hẳn là vào gánh hát cùng một lúc. Vậy mà giờ đây một người lọt mắt xanh bầu gánh, trở thành nghệ nhân, kẻ kia gọi là đệ tử, thực ra chỉ là tỳ nữ. Họ cùng đi cùng về, đương nhiên cũng từng quen biết Trần Luân Vân nức tiếng phong lưu. Mối quan hệ tế nhị này, kéo dài đến giờ, sau đó…”

“Xâu vòng vàng Trần Luân Vân tặng Bích Đào, cuối cùng đã trở thành giọt nước tràn ly.”

“Đủ thấy trên đời này, vướng mắc về tình cảm là thứ khiến người ta đau đớn nhất.” Một giọng chậm rãi vang lên đằng sau, đủ lọt tai cô, nhưng lại không để kẻ khác nghe được.

Giọng nói dịu dàng như thế, khiến Hoàng Tử Hà ngẩn ra một thoáng mới ngoái lại.

Vương Uẩn đang ở sau lưng cô, rõ ràng nãy giờ vẫn đứng đó, thấy cô phá án xong mới lên tiếng.

Dưới ánh đèn leo lét, ánh mắt y nhìn cô sâu thăm thẳm, khiến Hoàng Tử Hà bối rối cúi đầu.

Chỉ nghe y bình thản nói, “Sống trên đời mỗi người đề có duyên phận và chốn về riêng, việc gì phải chuốc thêm phiền phức? Cuối cùng lại rơi vào cảnh hại người hại mình.”

Tim Hoàng Tử Hà thót lại, tuy hiểu ý y, song cô chẳng có cách nào phản bác, đành nín lặng cúi đầu.

Trăng đã về Tây, đã quá canh ba.

Yến tiệc kết thúc thế này khiến Phạm Ứng Tích không khỏi khó chịu. May mà Hoàng Tử Hà nhanh chóng vạch rõ chân tướng, nhưng mọi người cũng đã cụt hứng, quên bẵng cả điệu Nghê Thường Vũ Y điên đảo chúng sinh.

Khách khứa lục tục cáo từ, ai về nhà nấy. Hoàng Tử Hà cùng mợ lên xe, chợt nghe thấy sau lưng có người gọi, “Tử Hà”

Cô ngoảnh lại, thấy Vương Uẩn tươi cười đứng nhìn ngọn đèn lồng ngay trước cửa, ngẩng lên nhìn mình khẽ nói, “Sáng mai ta sẽ đến bàn bạc vài việc với các trưởng bối trong tộc của cô. Nếu cô rỗi, có thể trò chuyện mấy câu thì tốt quá.”

Hoàng Tử Hà cứng người, cô cúi đầu hành lễ với y rồi im lặng quay đi buông rèm xe xuống.

Tấm rèm vừa buông, nụ cười trên môi Vương Uẩn cũng tắt lịn. Y ngước lên nhìn bầu trời tối thẫm lồng lộng trên đầu, trăng đã xế, những vì sao lấp lánh đầy trời lại càng sáng rỡ.

Những thứ xa xăm không thể với tới dường như luôn xán lạn hơn hết thảy. Cũng có thể là vì chói lọi quá mức, nên càng có vẻ khó với tới.

Giống như người con gái y những tưởng chỉ với tay ra là chạm đến, giờ đã biến thành vì sao rực rỡ mà xa xăm nhất giữa ngân hà. Ánh sáng chói ngời ấy chẳng khác nào ngọn lửa thiêu đốt trong lòng, khiến y ngày đêm canh cánh, nhung nhớ chẳng quên, khó mà kìm nén.

Vương Uẩn quay người lên ngựa, chuẩn bị về nhà họ Vương. Một chi của họ Vương Lang Gia dọn đến Xuyên Thục cũng có cơ ngơi, y là đích tôn dòng chính nhà họ Vương, đương nhiên không ai dám lơ là tiếp đãi.

Con ngựa y cưỡi dường như cũng gà gật buồn ngủ, cứ lê từng bước uể oải. Thoáng nghe tiếng chuông vàng leng keng, y chẳng cần ngoái lại cũng biết xe ngựa của Quỳ vương đi qua, bèn kéo cương ngựa tránh sang bên đường.

Đường phố ban đêm chỉ có một ngọn đèn leo lét ở chỗ ngoặt. Lý Thư Bạch vén rèm xe lên gọi, “Uẩn Chi.”

Vương Uẩn gật đầu chào y: “Vương gia.”

“Hôm nay Trung thu, dự tiệc ở phủ tiết độ xong ta vẫn chưa tận hứng. Vừa hay có ít trà ngon, Uẩn Chi có hứng cùng ta song đóm* nếm trà chăng?”

Xưa kia học trò nghèo thường bắt đom đóm để làm đèn đọc sách. Song đóm từ đó chỉ nơi đọc sách.

Vương Uẩn ung dung mỉm cười đáp, “Ngày ngắn buồn đêm dài, sao chẳng thắp đuốc dạo. Gia đã có nhã hứng, ty chức nào dám không tuân?”

Lý Thư Bạch không nói gì thêm, chỉ ra hiệu cho y đi cùng. Chẳng bao lâu đã thấy gác Đôn Thuần, nơi tạm trú hiện giờ của Lý Thư Bạch phía trước.

Gác Đôn Thuần vốn là hành cung năm xưa Huyền Tông cho xây dựng trong lúc chạy loạn An Sử đến đây. Tiếc rằng chưa xây xong, ngài ngự đã được Túc Tông tôn làm Thái thượng hoàng, rước về Trường An, để lại cung Đôn Thuần đang thi công dang dở. Quan viên đất Thục liền thu nhỏ quy mô lại, sau khi xây xong đổi gọi là gác, trở thành vườn cảnh của quan phủ Xuyên Thục. Lần này Quỳ vương giá lâm, quận Thục đã gấp rút tu sửa, để y ở tạm.

Vương Uẩn theo Lý Thư Bạch vào hiên Xuân Hóa, sau khi dâng trà xong, tất cả người hầu lui ra, kể cả Trương Hàng Anh.

Đèn đuốc sáng choang soi tỏ bóng hai người. Cả hai đều biết lòng dạ đối phương, nhưng không ai chịu nói toạc ra, chỉ đàm luận mấy chuyện vặt trong triều. Đồng Xương công chúa đã được an táng, đoàn đưa tang dài đến hơn hai mươi dặm, trong triều cũng có kẻ bàn rằng tang lễ vượt quá quy củ, hoàng thượng bèn phong nàng làm Vệ Quốc Văn Ý công chúa, lại cùng Quách thục phi ra tận cửa cung khóc lóc tiễn đưa, từ bấy không ai dám can gián nữa.

“Người nhà của các ngự y thì sao?” Vương Uẩn hỏi. Vì cái chết của Đồng Xương công chúa, hoàng đế đã trút giận sang các ngự y, cho rằng họ cứu chữa chậm trễ, sau khi giết hết hơn hai mươi người bọ Hàn Tông Thiệu, Khang Trọng Ân, còn toan hạ ngục tất cả họ hàng, lên đến hơn ba trăm người. Lý Thư Bạch nói thác rằng luật Đại Đường không có tiền lệ, Đại Lý Tự không thể xử lý, hoàng đế liền chuyển vụ này cho kinh triệu doãn Ôn Chương, khiến y chạy không thoát.

“Ngự Sử Đài không dám can ngăn, thừa tướng Lưu Chiêm dâng tấu cầu xin thánh thượng thì bị đuổi ra, giờ đã bị bãi tướng, biếm đi Lĩnh Nam làm quan. Ôn Chương phán cho hơn ba trăm người kia phải lưu đày, gần đây bị tố cáo là ăn hối lộ nên xử nhẹ, ta thấy thánh thượng sẽ không nương tay đâu.” Lý Thư Bạch nói mấy chuyện bâng quơ, tuy y ở Thục nhưng vẫn nắm rõ tình hình triều chính hơn ai hết.

Vương Uẩn thở dài. “Chuyện lớn trong triều như gió mây biến ảo, sóng dữ dồn dập thực khiến người ta không sao lường được.”

Lý Thư Bạch tiện tay cầm chén lên châm trà cho y, cười nói, “Trong triều giờ đây gió mây biến ảo, song đều nằm trong dự liệu của ta, riêng có một chuyện ta nghĩ mãi vẫn không sao hiểu nổi.” Trong kinh, Lý Thư Bạch thú hứng nào cũng đứng đầu, châm trà, thúc cúc, mã cầu, thứ gì cũng là cao thủ, tăm trà nhỏ mà đều tăm tắp, mãi vẫn chưa tan. Vương Uẩn nâng chén bằng ba ngón tay, ngắm nhìn thật kỹ rồi hỏi, “Chẳng hay gia không hiểu chuyện gì?”

“Ta còn nhớ, mùa thu ba năm trước, sau khi tavang danh không lâu, chúng ta đã gặp nhau bên bờ Khúc Giang. Bấy giờ ta cứ ngỡUẩn Chi sẽ dự kỳ thi năm sau, ai ngờ người nghe tin ta sắp ra biên tái dẹp SaĐà, lại muốn theo ta tòng quân.”

Nhà họ Vương Lang Gia xưa nay thanh cao tao nhã, thường theo nghiệp bút nghiên, ra làm quan văn, Lý Thư Bạch lúc ấy cũng kinh ngạc hỏi Vương Uẩn: “Bằng vào gia thế và chỗ dựa của mình, ngươi ở trong triều ắt sẽ như cá gặp nước, sao lại phải tòng quân?”

“Tôi không muốn đi con đường được người khác trải thảm sẵn, có lẽ chọn đường tổ tiên mình cố ý tránh né sẽ hay hơn.”

Dưới anh nắng đầu thu năm ấy, Vương Uẩn, bấy giờ còn là thiếu niên, từng nói đầy quả quyết, tựa như đã thấy bến bờ mà đời này mình sẽ cập.

Vậy là, trong danh sách các hộ vệ đi cùng mà Lý Thư Bạch trình lên triều đình, có thêm tên Vương Uẩn. Giữa thu, họ đến ven rìa sa mạc, đứng trên đài Phong Hỏa phóng mắt nhìn ra biên ải ngút ngàn. Cỏ úa chiều tàn, sông dài uốn lượn, khói đùn thẳng tắp.

Họ phóng ngựa hành quân giữa sa mạc, đuổi giết quân Sa Đà xâm phạm, có lần hăng hái còn đuổi theo đến tận lúc trăng lên, mấy chục kỵ mã giẫm lên bóng đêm tắm máu quay về. Đất Hồ tháng Tám đã đổ tuyết, vần trăng tàn vẫn còn treo cuối trời, những bông tuyết đã lả tả rơi xuống sa mạc, giáp sắt loang loáng, lạnh đến thấu xương. Lý Thư Bạch cưỡi ngựa dẫn đầu ngoái lại phóng mắt nhìn ra xa rồi ghìm cương, tháo túi rượu đeo bên hông ngựa quăng cho Vương Uẩn.

Rượu nóng vừa vào miệng, máu trong người cũng bắt đầu sôi lên. Hơi lạnh bị xua tan, vì vừa thắng trận nên mọi người vô cùng hào hứng, gào lên hát ông ổng giữa đồng hoang.

Vương Uẩn không hòa giọng được với đám người đó, chỉ cưỡi ngựa ngẩng nhìn trời, theo họ về doanh trại. Doanh Lũng Hữu đã ở ngay trước mắt, gốc bạch du trước cửa doanh thấp thoáng giữa màn mưa tuyết. Vương Uẩn phủi tuyết đọng trên mình, chợt sinh lòng cảm khái đọc một câu: “Tuyết bay mờ biên ải, tắt khói Phong Hỏa đài.”

“Bởi vậy, sau lần đẩy lùi Sa Đà, khải hoàn về kinh đó, ta không đem ngươi ra trận nữa.” Lý Thư Bạch chậm rãi nói, “Mỗi người đều có một nơi thuộc về mình, kiếp này, ngươi là đích tôn nhà họ Vương Lang Gia cao nhã hào hoa, sống giữa cảnh phồn hoa thịnh thế. Kiếm quý dù sắc bén đến đâu thì trên sa trường cũng chẳng bằng một thanh đao thường, gió cát và máu tanh chỉ tổ bào mòn lưỡi kiếm, thậm chí tàn hủy chất thép tốt của nó thôi.”

Vương Uẩn lặng lẽ nhìn xuống: “Nhưng khoảng thời gian đi theo vương gia đã khai phong cho thanh kiếm. Từ đó tôi mới bước lên con đường này, từ ty Phòng vệ đến Tả Kim Ngô Vệ, ít nhất cũng đã thoát được con đường cha tôi bày sẵn. Đời này kiếp này… tôi phải cảm ân gia dìu dắt.”

Theo quan điểm của người xưa, kiếm rèn ra, dù sắc bén tới đâu, nếu chưa thấm máu người thì tức là chưa được *khai phong, không thể coi là kiếm quý.

“Ta biết ngươi nói thật lòng, nhưng người sống trên đời lúc nào cũng có chuyện bất đắc dĩ. Ví như ngươi đã nhận lệnh giết ta thì phải dốc sức làm cho được, bằng mọi cách dồn ta vào chỗ chết.” Lý Thư Bạch thản nhiên như đang bàn luận về bóng tối ngoài song vậy.

Vương Uẩn thoáng sững ra, ngón tay nâng chén trà bất giác rụt lại. Cái chén hơi nghiêng, một hai tăm bọt bên trong chưa tan hết sáng ra ngoài.

Y từ từ đặt chén xuống, ngẩng lên nhìn Lý Thư Bạch.

Đêm khuya thanh vắng, hương quế thoảng qua. Lần đầu gặp bên bờ Khúc Giang, y cũng đã hành lễ với Lý Thư Bạch giữa hương hoa quế ngan ngát thế này.

“Vương Uẩn Lang Gia, tự là Uẩn Chi. Từ nay nguyện theo gia tung hoành thiên hạ, bảo vệ giang sơn Đại Đường.” Lời còn văng vẳng bên tai, vậy mà giờ đây ngồi bên nhau giữa đêm khuya thanh vắng, lại là tình cảnh thế này.

Vương Uẩn ngẩng lên nhìn Lý Thư Bạch, gượng cười. “Vương Uẩn là thần tử, phụng lệnh làm việc, không thể tự chủ, xin gia bỏ quá cho.”

Thấy y thẳng thắn thừa nhận, Lý Thư Bạch cũng cười đáp, “Nếu ta để bụng thì lần trước đâu có ngăn Tử Hà tiếp tục căn vặn? Ta hiểu tình cảnh của mình, cũng biết chỗ khó xử của Uẩn Chi. Điều mình không muốn, ắt không làm với người khác.”

Vương Uẩn lặng lẽ gật đầu. Y còn đang mải nghĩ về việc Quỳ vương thân thiết gọi thẳng tên vợ chưa cưới của mình như thế. Nhưng chẳng mấy chốc y đã nghĩ thông, người như Lý Thư Bạch lẽ nào lại nuốt lời.

Như đi guốc trong bụng y, Lý Thư Bạch thản nhiên tiếp: “Ngươi nhận nhiệm vụ này, hẳn cũng là biết đây là kế hoạch một mũi tên trúng hai con chim. Nếu ta chết, triều đình cũng coi như trừ được mối họa tiềm ẩn lớn nhất; còn nếu mọi chuyện bại lộ thì nhà họ Vương không tránh khỏi liên can. Bất luận ra sao, kẻ bày kế vẫn có thể khoanh tay ngồi nhìn, tiện thể dọn sẵn một con đường bằng phẳng.”

“Thế nên gia… gác chuyện này lại, không muốn làm ầm ĩ lên, cũng tức là, không muốn đôi bên cùng tổn thất?”

“Chẳng lẽ ngươi thì không phải ư?” Lý Thư Bạch ngừng một lát mới tiếp: “Ta biết không phải ngươi phóng hỏa, hành vi kiểu đó không giống tác phong của ngươi.”

Vương Uẩn khẽ đáp, “Tôi biết việc đó… Chỉ là, không cách nào ngăn trở.” “Ngươi ngăn không nổi đâu. Tất cả những kẻ vọng tưởng ngăn cản, đều sẽ bị nghiền nát. Lưu Chiêm đã vậy, Ôn Chương cũng thế, hai ta cũng vậy mà thôi.” Gương mặt tưởng chừng luôn bình thản của Lý Thư Bạch, cuối cùng cũng thoáng vẻ mệt mỏi. Y chăm chú nhìn Vương Uẩn, hạ giọng: “Giờ ngươi vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ được giao, lại bị ta lột trần thân phận, e rằng nhà họ Vương cũng gặp rắc rối. Nhưng ta có thể giúp ngươi.” Vương Uẩn chậm rãi gật đầu. “Vương gia một câu nặng tày chín đình, ắt không nuốt lời. Nhưng… dám hỏi gia muốn nhà họ Vương làm việc gì?” Lý Thư Bạch làm thinh. Thật lâu.

Đêm khuya thanh vắng, lặng phắc như tờ. Bóng tối như ngưng đọng lại, nuốt chửng tất thảy những dơ bẩn và đẹp đẽ.

Chẳng biết bao lâu sau, Lý Thư Bạch mới hạ quyết tâm, lên tiếng, “Từ bỏ hôn ước năm xưa.”

Hôn ước năm xưa.

Năm mười sáu tuổi, vì ngượng ngịu, Vương Uẩn mới rủ Lý Nhuận cùng đi nhìn trộm thiếu nữ nọ, chỉ thoáng thấy gương mặt nghiêng của cô.

Đó là hôn sự định sẵn từ khi y còn nhỏ. Một mảnh giấy, hai cái tên, từ một người xa lạ, cô đã trở thành người gần gũi nhất.

Vậy mà giờ đây, Lý Thư Bạch lại bảo y, từ bỏ.

Vương Uẩn cúi đầu, phì cười. “Quỳ vương gia quả rất giỏi cân nhắc tình hình, không hề sơ sẩy. Biết rõ sự tồn vong của nhà họ Vương đều trông cả vào một câu này, vậy mà vẫn bày ra vẻ khoan dung cho tôi lựa chọn.”

“Uẩn Chi, chuyện này là ta không phải với ngươi.” Lý Thư Bạch cúi xuống vô thức xoay xoay chén trà trong tay, chậm rãi thuyết phục: “Nhưng ngươi có nghĩ trước đây Tử Hà từng vạch trần chuyện cũ của Vương hoàng hậu, nếu gả vào nhà ngươi, thì ngày tháng sau này sẽ ra sao?”

Vương Uẩn cười nhạt: “Nàng đã là vợ tôi, đương nhiên tôi sẽ dốc hết sức bảo vệ, không cần gia nhọc lòng.”

“Thế nếu sau khi ngươi ám sát thất bại, ta về kinh gặp thánh thượng thì sao?” Lý Thư Bạch thản nhiên hỏi tiếp, “Nhà họ Vương các người liệu có thoát nổi kiếp nạn này không? Dẫu ngươi muốn bảo vệ, thì phải làm thế nào mới bảo vệ được đây?”

Vương Uẩn thong dong đáp, “Khả năng nhà họ Vương bị diệt, cũng không lớn bằng phủ Quỳ đâu.”

Lý Thư Bạch vẫn lạnh tanh: “Phủ Quỳ có khả năng phản kháng, còn nhà họ Vương thì không thể.”

Sảng đường lại chìm vào im lặng, bóng đêm nặng nề phủ trùm lên họ, trong phòng sáng choang mà ngột ngạt, đôi bên đều thấy vẻ tăm tối sâu xa khó nắm bắt trong mắt người kia.

Khói trà nghi ngút bốc lên, tạo thành vô vàn hình dạng mờ ảo giữa không trung, rồi lại tan vào hư vô.

Thật lâu, Vương Uẩn mới nói khẽ, “Vương gia đã nắm được tất cả chân tướng thì tôi cũng không giấu giếm nữa. Gia cho rằng tại sao đúng lúc này kẻ đứng sau màn lại bất chấp tất cả, tìm đủ cách san bằng mọi thứ mình không thể thao túng?”

Lý Thư Bạch cúi xuống, hỡ hững đáp, “Có lẽ vì trong trận động đất ở Giang Nam khi trước, có người đã nói rằng triều đình sắp xảy ra biến cố. Ra tay lúc này, vừa khéo ứng với thiên thời địa lợi nhân hòa.”

“Vậy tiếp theo gia định thế nào? Có bao giờ nghĩ Hoàng Tử Hà ở bên cạnh mình sẽ gặp phải chuyện gì chăng? Gia cho rằng trong tình cảnh này vẫn có thể bảo vệ nàng bình yên vô sự hay sao?” Vương Uẩn nhìn chòng chọc Lý Thư Bạch, nói rất khẽ, nhưng hết sức rành rọt, “Đương nhiên vương gia tài ba xuất chúng, tính toán như thần, nhưng trước mệnh nhà vận nước, sinh mạng con người chỉ như cỏ rác, huống hồ là một thiếu nữ không nơi nương tựa. Có lúc chỉ sơ sẩy một ly, lại làm gãy cả bụi lan đấy.”

“Đây chính là… nguyên nhân ta không dám hứa hẹn với cô ấy.” Lý Thư Bạch cúi đầu nhìn bình lưu ly trên bàn. Con cá đỏ rực đang trầm mình dưới đáy nước bất động, chẳng biết là đang ngủ hay đang nhìn bọn họ, hệt như một giọt máu chìm xuống đáy bình.

“Có những việc ta nhất định phải kết thúc, tận mắt chứng kiến chân tướng. Nhưng có lẽ lần này một đi sẽ không còn cách nào trở lại, ta… không thể để cô ấy cùng mạo hiểm được.”

Dường như đây là lần đầu tiên trong đời, giọng y lộ vẻ hoang mang.

Vương Uẩn ngập ngừng, cuối cùng vẫn không dằn được nói thẳng: “Nhưng gia đã quyết, hơn nữa còn cho rằng mình sẽ không thua, nên ngay từ đầu đã đề nghị tôi từ bỏ hôn sự, bởi gia nắm chắc phần thắng!”

“Ngươi lầm rồi.” Lý Thư Bạch khẽ nhúng ngón tay vào làn nước trong bình lưu ly, “Ta chỉ muốn để cô ấy được tự do.”

Con cá nhỏ giật nẩy mình, cuống quýt quẫy đuôi, toan trốn khỏi làn nước dập dờn mùi nguy hiểm. Nhưng sóng nước đập vào thành bình rồi dội lại, cá ở trong nước làm sao tránh nổi, chỉ còn cách cam chịu.

Vương Uẩn đứng phắt dậy, giọng cũng trở nên sắc lạnh: “Ý gia là Tử Hà ở bên cạnh tôi sẽ không được hanh phúc sao?”

Lý Thư Bạch lặng lẽ ngước lên nhìn kẻ xưa nay luôn ôn hòa như gió xuân, lần này lại vì Hoàng Tử Hà mà mất bình tĩnh, bất giác mỉm cười. “Uẩn Chi, đừng nóng.”

Thấy y nở nụ cười hiếm hoi, Vương Uẩn thoáng sững ra, đành nén giận ngồi xuống gượng gạo tạ lỗi: “Ty chức thất lễ… Xin gia thứ tội.”

“Ngươi hiểu lầm ý ta rồi. Thực ra ta chỉ muốn cho Tử Hà một cơ hội tự do lựa chọn. Bất luận cô ấy chọn ngươi hay ta, ta cũng không muốn cô ấy bị ràng buộc. Đây cũng là công bằng cho cả hai chúng ta…” Ánh mắt tươi tắn của Lý Thư Bạch từ từ hướng ra ngoài song. Bóng cây trùng trùng đứng lặng trong đêm tối, như quái thú rập rình, như mộng mô chỉ chực chờ nuốt chửng những cơn mộng đẹp. “Mấy ngày nữa ta về kinh, vụ ám sát sẽ được vén màn, dù ta không rõ là ai giật dây ai cầm đầu, nhà họ Vương cũng có thể dẹp tan cơn sóng gió này.”

Vương Uẩn lặng thinh cúi nhìn xuống, nhưng cằm lại hơi nhếch lên.

Lý Thư Bạch rót thêm cho Vương Uẩn một chén sứ xanh lam, ánh đèn rọi lên ngón tay thon dài trắng trẻo của y, như sông xuân soi bóng hoa lê, ung dung tao nhã.

Chỉ nghe y cười nói, “Uẩn Chi, lẽ nào ngươi không dám tin vào bản thân, cảm thấy nếu không có hôn ước ràng buộc, Tử Hà sẽ không chọn mình sao?”

Thấy y thư nhân tự đắc, Vương Uẩn chợt thấy lòng sôi lên, không thể kiềm chế, giơ tay đón lấy chén trà Lý Thư Bạch đưa: “Chúc vương gia chuyến này thuận lợi, tôi sẽ xử lý thật nhanh những chuyện ở đay, để gia khỏi phải bận tâm về sau.”

Chương 2
Muôn sông ngàn núi

Vương Uẩn không hề đến nhà họ Hoàng.

Sáng hôm sau, y cho người hầu đến nhà họ Hoàng báo tin, vì bận bịu việc công nên không thể giữ lời hẹn, mong được lượng thứ.

“Xem ý tứ thì đáng lẽ hôm nay y sẽ đến bàn bạc chuyện hôn nhân, nghe nói còn có mấy bậc bề trên trong nhà họ Vương cũng tới…” Hoàng Dũng, bác họ Hoàng Tử Hà vốn đã triệu tập các bậc cao niên trong tộc lại, khấp khởi đợi Vương Uẩn đến, nào ngờ y lại cáo bận, khiến họ phấp phỏng không thôi.

“Liệu có phải… nhà họ Vương cấn cá gì về hôn sự này không?”

“Có nhẽ đâu thế, hôm qua Vương công tử còn sau người đến bàn bạc trình tự, xem phải đón Tử Hà vào kinh thành hôn thế nào cho thỏa đáng mà…”

“Huống hồ dù nghe tin Tử Hà giết chết cả nhà rồi bỏ trốn, nhà họ Vương cũng chưa bao giờ tỏ ý hối hôn, theo tôi thấy, không thể có chuyện gì được.”

Mấy bậc bề trên trong họ xôn xao bàn tán, coi việc cô gả vào nhà họ Vương đã chắc mười mươi, không suy suyển vào đâu được. Đúng lúc ho cho rằng Vương Uẩn không đến, toan lục tục cáo từ thì lại có người từ bên ngoài hớt hải chạy vòa, tay cầm một phong thư: “Lão gia, Lục tiểu thư có thư.”

Trong số các chị em họ, Hoàng Tử Hà đứng vai thứ sáu. Hoàng Dũng mừng rỡ hỏi, “Là Vương công tử gửi ư?”

“Thưa không.” Người hầu lắc đầu đáp, “Là Quỳ vương gửi đến.”

Mọi người nhìn nhau, bấy giờ mới nhớ ra, Hoàng Tử Hà trước đây làm hoạn quan bên cạnh Quỳ vương.

“Nhưng… giờ Tử Hà đã khôi phục danh phận, là con gái nhà chúng ta, sao Quỳ vương còn viết thư gửi nó nữa?” Họ nghi hoặc cầm phong thư lên xem, chỉ thấy bì thư viết:

Thủ tục cho hoạn quan Dương Sùng Cổ phủ Quỳ vương về Thục. Hoàng Tử Hà nhận và cất giữ.

“Vẫn là người phủ Quỳ làm việc chu đáo, dù Tử Hà đã khôi phục thân phận nữ nhi, nhưng suy cho cùng muốn rời vương phủ vẫn phải tuân theo thủ tục.” Mọi người lại tấm tắc cảm thán, song không ai dám bóc thư ra, vội sai người đưa sang cho Hoàng Tử Hà.

“Cho hoạn quan phủ Quỳ vương về Thục ư?” Hoàng Tử Hà đọc qua rồi bóc phong bì, rút bức thư bên trong ra. Vừa mở thư, cô đã trông thấy ba chữ viết ngay trên đầu: Giấy từ hôn.

Hoàng Tử Hà im lặng gập thư lại, cho người đưa thư lui ra, chốt cửa cẩn thận rồi mới mở tờ giấy ra đọc kỹ.

Vương Uẩn Lang Gia, từ nhỏ đính hôn với Hoàng Tử Hà quận Thục. Về sau đôi bên trưởng thành, trời Nam đất Bắc, tính tình trái ngược nên viết giấy này giải trừ hôn ước, từ nay về sau tùy ý cưới gả, không được tranh chấp.

Hoàng Tử Hà sững sờ ngồi xuống bên song, nhìn bốn chữ Vương Uẩn Lang Gia, rồi lại cầm phong bì lên, nhìn nét chữ của Lý Thư Bạch bên ngoài.

Tối qua y vừa hứa, vậy mà giờ đã thực sự giúp cô xóa bỏ cuộc hôn nhân này.

Duyên phận giữa cô và Vương Uẩn, từ nay kết thúc. Cô gấp tờ giấy lại, nhét vào phong bì. Chợt chạm phải thứ gì bên trong, cô bèn dốc ra lòng bàn tay.

Là hai hạt đậu đỏ thắm, óng ả long lanh, xâu lại bằng một sợi dây vàng. Cô lật đi lật lại, nhìn hai hạt đậu đỏ trôi dọc theo sợi dây, lúc thì sát lại, lúc thì tách ra, chẳng khác hai hạt sương trên nhụy hoa.

Cô nắm chặt hay hạt đậu đỏ, dựa vào chiếc bàn nhỏ bên song, khẽ tì má lên cánh tay. Bên tai như nghe tiếng Lý Thư Bạch thầm thì, cô yên tâm, đã có ta đây.

Khu vườn nhỏ ngoài song đã vào thu, lá vàng rơi rụng lả tả.

Hoàng Tử Hà tựa người bên cửa sổ, nghe tiếng gió rì rào khi gần khi xa, hòa cùng tiếng lá rơi xào xạc, tiếng chim non ríu rít nhảy nhót trên cành, siết chặt hai hạt đậu đỏ trong tay.

Chu Tử Tần ngày ngày đều bừng bừng hứng khởi.

Có án thì đi điều tra, không thì đi loanh quanh trên phố, xem có kẻ nào trộm cắp hay cản trở đường đi lối lại không. Đối tượng bị sờ gáy nhiều nhất chình là Nhị cô nương ngang nhiên bày sạp hàng giữa đường.

Tuy hôm qua vừa bị cho uống mấy ngụm nước, song Chu Tử Tần vẫn khỏe như vâm, hôm nay lại lăng xăng chạy khắp nơi. Theo lệ, gã tới chỗ Nhị cô nương dòm dỏ, đấu khẩu vài câu, đang phấn khởi quay đi thì bắt gặp Hoàng Tử Hà đứng ngay bên đường, ôm một túi quýt, tủm tỉm cười nhìn hai người.

Nhìn nụ cười rạng rỡ của cô dưới nắng, Chu Tử Tần bất giác thấy mặt nóng bừng, bèn chạy đén bên cạnh, nhón một quả quýt vừa bóc vừa hỏi, “Sao hôm nay lại tới đây?”

“Vào thu rồi, da dẻ hơi khô, tôi đi mua ít son môi và thuốc bôi tay.”

Gã hồ hởi: “Đừng mua nữa! Để ta làm cho! Son môi bên ngoài toàn làm bằng tủy bò, ta sẽ dùng tủy hươu, không có mùi hôi. Ta còn nghiên cứu được một phương pháp, chắt lọc tinh chất bạch chỉ, ngọc trúc, đinh hương, hoa đào, thơm ngát mà mịn màng, ngày kia sẽ đưa đến cho!”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Tốt quá, cảm ơn công tử.”

Chu Tử Tần bấy giờ mới quay sang Nhị cô nương, có vẻ tần ngần.

“Tiện thể làm thêm một ít, Nhị cô nương sáng nào cũng phải dậy từ tinh mơ, nhất định cũng sợ nẻ. Thuốc bôi tay cũng làm dôi ra một ít đi. Hơn nữa…” Hoàng Tử Hà nhìn Nhị cô nương cười nói, “Nếu công tử tặng cô ấy, về sau nhất định cô ấy sẽ thân thiết với công tử hơn, công tử nói gì cũng nghe theo, phải không nào?”

“Cũng phải, vậy ta làm thêm một ít. Chẳng biết cô ấy thích mùi gì, hay hợp với loại gì nữa…”

“Cô ấy thích hoa quế, người hơi nóng, công tử phải bỏ thêm chút hạt bí đao, bớt bạch chỉ và hoa đào đi.”

Ngắm Nhị cô nương thêm một lát, cô lại bổ sung, “Cô ấy không còn cha mẹ, bên dưới lại có mấy đứa em, công tử đừng cho vào lọ sứ, cho vào hộp gỗ sơn ấy. Trẻ con da dẻ còn non, bỏ thêm chút dầu chồn, cô ấy nhất định sẽ cho cả các em dùng.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên ra mặt. “Sùng Cổ quen cô ấy à?”

“Đâu có, quan sát mà đoán bừa vậy thôi.”

“Liệu có đúng không đây…” Chu Tử Tần lầm bầm.

“Vậy ta cũng đoán thử xem.” Phía sau có người nói chen vào. Hoàng Tử Hà chẳng cần ngoái lại cũng biết là ai, khóe môi bất giác lộ nụ cười.

Chu Tử Tần ngoảnh đầu mừng rỡ reo lên: “Gia cũng biết xem tướng ư?”

Lý Thư Bạch hôm nay vận một bộ đồ bằng lĩnh trọng lăng, thoạt nhìn chỉ thấy thuần một màu xanh, nhưng mỗi thoáng ẩn hiện, càng tôn lên phong thái tuấn tú bất phàm, khiến những người xung quanh đều len lén liếc nhìn, song không ai dám nhìn thẳng.

Trương Hàng Anh thực thà theo sau y, mỉm cười chắp tay chào Chu Tử Tần.

Chu Tử Tần níu ngay lấy Lý Thư Bạch gặng hỏi, “Gia mau đoán đi, để toi xem gia lợi hại hay Sùng Cổ lợi hại hơn?”

“Nhị cô nương chắc hẳn sinh vào mùa xuân, cha là đồ tể, mẹ nuôi tằm dệt lụa. Xem tướng mặt thì cô ta mồ côi cha mẹ từ nhỏ, anh trai cũng chết yểu, trong nhà chỉ còn cô ấy và ba đứa em, hai trai một gái. Nhị cô nương từng bị từ hôn, vì nhà chồng chưa cưới cũng khó khăn, cưới về lại phải nuôi thêm ba đứa em nheo nhóc, làm sao sống nổi. Cô ta đành kế nghiệp cha, bán thịt dê trên phố này hơn bốn năm rồi, cũng đủ nuôi hai em trai đi học trường tư, học hành không tệ.”

Chu Tử Tần há hốc miệng, nhìn Lý Thư Bạch đầy kính phục: “Rõ… rõ ràng thế cơ à? Tài xem tướng của gia đúng là phi phàm!”

Khóe môi Lý Thư Bạch hơi cong lên, thấp thoáng ý cười, y chỉ đáp, “Quan trọng nhất là giữa hai chân mày cô ta rất sáng sủa, mày mắt rạng rỡ, ta dám chắc mấy hôm nữa cô ta sẽ một bước lên mây, bay lên cành cao.”

Chu Tử Tần nửa tin nửa ngờ nhìn đầu mày Nhị cô nương rồi lẩm bẩm: “Thật hay đùa đây…”

Lý Thư Bạch mỉm cười nhìn Hoàng Tử Hà, chưa kịp nói gì thì nghe thấy bên cạnh nhốn nháo cả lên. Ba bốn tên hầu ăn vận chỉnh tề xúm xít vây quanh một gã đàn ông bụng phệ, cả người nần nẫn mỡ, vừa nhác thấy Nhị cô nương bán thịt dê bên đường, cơ thịt trên mặt ông ta bỗng rần rật rồi nhào tới nắm ngay lấy tay áo cô, bất chấp phản thịt nhầy nhụa mỡ: “Đây… Đây chẳng phải Nhị nha đầu ư?”

Nhị cô nương ngẩn ra hỏi lại: “Vị này là ai vậy?”

“Tứ thúc của con đây! Ông nội con là chú họ của ta! Năm xưa cha con còn nhỏ, ông nội con đến nhà ta giúp việc tế lễ từng dắt cha con theo, nên ta cũng đã gặp mặt một lần! Con giống cha con hồi nhỏ như đúc!”

“Ồ… ra là Tứ thúc.” Nét mặt Nhị cô nương rành rành mấy chữ: Tứ thúc thật tinh mắt, trí nhớ cũng tốt quá.

Song ông chú này chẳng buồn để tâm đến ánh mắt cô, nhanh nhẹn rút gia phả đem theo người, giở ra cho cô xem: “Đây, con nhìn xem, ông nội con là Lưu Lương Thượng, sau khi ra ở riêng thì chuyển đến phủ Thành Đô làm đồ tể kiếm sống, đúng không nào? Con nhìn sang bên này này…” Ngón tay ông ta đi theo đường nối dài, qua vô số cái tên lạ hoắc, cuối cùng dừng lại trỏ vào một cái, “Lưu Hỉ Anh, chính là ta, theo vai vế chẳng phải là chú họ con ư?”

Nhị cô nương ngỡ ngàng, chẳng biết ông chú họ xa lơ xa lắc từ trên trời rơi xuống này muốn thế nào, đành quấy quá đáp, “Con ngu ngốc, không nhận ra Tứ thúc, mong Tứ thúc bỏ qua.”

“Ôi chao, họ hàng xa ít qua lại thì vậy thôi, không sao không sao.” Lưu Hỉ Anh gỡ con dao phay khỏi tay cô, đặt lên phản thịt, “Nhị nha đầu, Tứ thúc hiện giờ là ty thương Miên Châu, sao có thể để cháu gái phơi mặt ngoài đường bán thịt dê được? Mau theo ta về nhà, ta sẽ nuôi con, rồi làm lễ thật to ghi tên con vào gia phả, về sau con chính là con gái ta!”

Nhị cô nương chớp mắt, còn chưa nghĩ ra nên làm gì thì người đằng sau đã dắt một cỗ xe mui xanh tới, giục cô lên.

“Khoan đã, đợi con bán xong thịt hôm nay…” Nhị cô nương nhìn Lưu Hỉ Anh, rồi lại cầm dao lên. Lưu Hỉ Anh vội sai người hầu: “Đem tất cả thịt về nhà bếp luôn đi. Con thích ăn thịt dê à?”

“Không, bình thường thịt ế con đều phải ăn cả.” Nhị cô nương miệng nói, tay cầm một sợi thừng rơm nhanh nhẹn buộc thịt lại, ném cho họ: “Coi như đây là quà ra mắt Tứ thúc vậy, con phải về nhà đây, còn nấu cơm cho mấy đứa em nữa.”

“Đừng mà Nhị nha đầu, đến nhà ta đi…”

“Thôi thôi, con chỉ là một người bán thịt, sao có thể đến nhà Tứ thúc được? Huống hồ dưới con còn mấy đứa em phải nuôi…”

“Thì gọi cả bọn chúng đến…”

Chu Tử Tần đứng xem hài kịch mà suýt đánh rơi cả hàm dưới. Ngoái lại thấy Lý Thư Bạch vẫn thản nhiên như không, gã thiếu điều muốn quỳ sụp xuống vái lạy: “Vương gia đúng là người trời! Đoán việc như thần vậy!”

Hoàng Tử Hà cười tinh quái: “Tra đến tông ty mấy đời thì ai mà chẳng có họ với một nhân vật vai vế, phải không nào?”

“Nhưng có mấy ai hăm hở tới tìm một người họ hàng xa lơ xa lắc như thế đâu, sao Nhị cô nương tự nhiên lại có cái phúc ấy?”

Hoàng Tử Hà cười cười nhìn Lý Thư Bạch, y cũng mỉm cười đáp trả, cúi đầu thì thầm vào tai cô: “Lưu Hỉ Anh tình cờ nghe được tin đồn rằng Nhị cô nương bữa trước từng giúp đỡ Quỳ vương trong lúc gặp nguy ở ngoại ô. Sau khi lén lút đến gác Đôn Thuần nghe ngóng, lão ta bèn hối hả chạy đến đây.”

Thấy Chu Tử Tần lật đật chạy đi hóng hớt, Hoàng Tử Hà không nén được nụ cười. “Quỳ vương quả là nhiệt tình.”

Lý Thư Bạch cúi đầu chăm chú nhìn cô hồi lâu mới hờ hững đáp, “Chẳng qua không muốn thêm một đối thủ đấy thôi.”

Hoàng Tử Hà thoáng ngạc nhiên, không hiểu Chu Tử Tần đối địch với Quỳ vương lúc nào, song thấy y đã quay lưng đi thẳng, bèn vẫy tay với Chu Tử Tần rồi nhanh nhảu đi theo y.

Đã qua Trung thu, khí trời ngày một lạnh dần, bên con đường vắng, lá vàng lả tả rơi xuống thành một lớp dày dưới chân họ, mỗi bước đều nghe lạo xạo. Đất Thục xưa nay nắng ít mù nhiều, sắc trời âm u, nay có lá vàng lại càng thêm phần quạnh quẽ.

Giọng Lý Thư Bạch khẽ khàng mà chậm rãi bên tai cô: “Tối qua ta đã nói chuyện với Vương Uẩn.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu không đáp. Hôn ước cũ với Vương Uẩn khiến cô và Lý Thư Bạch muốn ở bên nhau cũng khó mà qua được ải của y. Giờ đây quan hệ giữa ba người vô cùng phức tạp, tình cảnh khó xử khiến người ta chẳng biết phải xử trí ra sao nữa.

Thấy cô làm thinh, Lý Thư Bạch lại nói tiếp: “Phong thư ta nhờ người đưa tới, cô đã nhận được chưa?”

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu, lí nhí đáp, “Việc này quả là không phải với nhà họ Vương.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Ta biết. Thế nên mấy ngày nữa ta sẽ về kinh, xử lý cho xong việc cần phải giải quyết. Có lẽ sẽ xảy ra rất nhiều chuyện, hoặc phải mất rất nhiều thời gian, nhưng ta nhất định quay lại.”

“Tôi chờ.” Giọng Hoàng Tử Hà rất khẽ, mặt bất giác cũng đỏ ửng lên, nhưng ánh mắt nhìn y không mảy may dao động.

Lý Thư Bạch cúi đầu đắm đuối nhìn cô, thấy làn da trắng tái dưới ánh sáng lờ mờ ngày thu hơi ửng hồng, kều diễm không bút nào tả xiết. Y chỉ thấy lòng xao xuyến khôn cùng, máu nóng chảy rần rật dưới từng tấc da, mọi mạch máu từ lồng ngực đến tận ngón tay đều như sôi lên, khiến y thoáng ngây người.

Rồi dường như bị dòng máu nóng trong tim dẫn dụ, y thình lình đưa tay ôm cô vào lòng, siết chặt.

Hoàng Tử Hà đột ngột bị y ôm lấy, thân thể bất giác run lên. Hai tay cô chắn ở giữa, toan đẩy y ra, nhưng vừa chạm vào lồng ngực y, cả người cô đã mềm nhũn. Nhìn trên cánh tay mình, cô trông thấy hai hạt đậu đỏ xâu bằng dây vàng đã trượt xuống tận khuỷu tay, nhẹ nhàng chạm vào nhau.

Hoàng Tử Hà bất giác ngẩn ngơ, rồi từ từ xuôi hai tay xuống, mặc cho y ôm lấy mình, tựa như hai người sẽ cứ thế dính chặt lấy nhau, từ nay không bao giờ chia lìa nữa.

Lý Thư Bạch cúi đầu vùi mặt vào tóc Hoàng Tử Hà, hít thật sâu mùi hương thoang thoảng thanh mát mà xa xăm của cô, ý thức cũng từ từ tan ra như tuyết ngày xuân.

Chẳng biết từ lúc nào, hai tay cô đã khẽ khàng giơ lên ôm lấy y. Vùi mặt vào ngực y, nghe tiếng hai trái tim đập dồn, mặt cô cũng nóng bừng.

Lâu thật lâu, y mới buông cô ra, dịu giọng dặn dò: “Bất luận nghe được tin gì cũng đừng sợ hãi, càng không cần lo lắng. Cứ yên lòng đợi ta về.”

Hoàng Tử Hà đỏ bừng hai má, lặng lẽ gật đầu, nhưng vẫn nhanh nhạy nhận ra có điều không ổn. Tuy lòng chưa thôi xao xuyến, song cô vẫn buột miệng hỏi, “Có thể xảy ra chuyện gì?” Nét cười dịu dàng thoáng qua gương mặt Lý Thư Bạch, y đắm đuối nhìn cô đáp khẽ: “Không có gì đầu, chẳng qua sợ cô đợi mãi phát chán lại quên khuấy mất ta thôi.”

Hoàng Tử Hà giơ tay đánh khẽ vào vai y: “Nói bậy.”

Y mỉm cười nắm lấy tay cô, đăm đăm lặng ngắm. Bàn tay y từ cổ tay cô trượt xuống, thong thả tách bàn tay cô ra, mười ngón đan vào nhau.

Hai hạt đậu đỏ thắm nhẹ nhàng chạm vào đôi cổ tay sát lại.

Hai người lặng thinh nắm tay nhau đi giữa một trời lá vàng rơi lả tả. Trên con đường vắng vẻ ngày thu, hướng tới một tương lại xa xăm mờ mịt.

Chu Tử Tần đã nói là làm.

Hôm sau gã đưa ngay son tới, ngoài một hộp to nhất cho Hoàng Tử Hà, còn chuẩn bị mười mấy hộp nhỏ để cô chia cho các chị em, riêng Mi Vu cũng có một hộp.

Hoàng Tử Hà khều một ít bôi lên lòng bàn tay thử màu.

Trông thấy hai hạt đậu đỏ xâu bằng dây vàng trên cổ tay trắng muốt của cô, tươi tắn đến chói mắt, Chu Tử Tần bất giác choáng váng cả đầu óc, cứ ngây ra ngắm nhìn hồi lâu.

Hoàng Tử Hà kéo tay áo che đi rồi quay lưng lại, vừa thoa son vừa hỏi, “Nhị cô nương thích son hương hoa quế chứ?”

Chu Tử Tần bấy giờ mới định thần, ủ rũ đáp, “Hôm nay cô ấy không dọn hàng. Ta vừa hỏi thăm được địa chỉ nhà, nhưng… ngại không dám đưa đến…”

Hoàng Tử Hà cúi đầu cười, chỉ muốn hỏi lại: công tử mà cũng biết ngại kia à?

“À phải rồi, Sùng Cổ này, vụ hôm Trung thu đã kết án rồi. Ta cũng bàn bạc với cha, tuy xưa nay chưa từng có nữ bổ đầu, nhưng chúng ta vẫn muốn mời cô làm nữ bổ khoái ngoài biên chế, cô giúp chúng ta phá án, hằng tháng nha môn sẽ trả lương, thế nào?”

“Chẳng thế nào cả!” Cô chưa kịp đáp đã thấy một người đùng đùng từ ngoài cửa đi vào, lớn tiếng cắt lời gã.

Người đến là thím của Hoàng Tử Hà. Cô đứng dậy hành lễ, thấy mặt bà hầm hầm, bẽn lễ phép hỏi, “Có chuyện gì sai bảo cháu ư?”

Bà thím lườm Chu Tử Tần, rồi giận dữ phẩy tay ngồi xuống: “Cháu à, ta nào dám sai bảo gì cháu. Mặt mũi mấy mười đời nhà họ Hoàng đều vì cháu mà mất cả rồi, mấy bậc bề trên như ta cũng đâu dám chõ miệng vào.”

Hoàng Tử Hà vờ như không hiểu, đứng yên đời bà thím nói hết.

“Con gái con đứa cả ngày đi theo đám bổ khoái nha dịch, trước đây còn nói cha cháu, mọi người cũng nể cháu là thiên kim nhà quận thú nên mắt nhắm mắt mở cho xong. Nhưng giờ cha mẹ cháu đã qua đời, cháu chỉ là dân thường, lại là con dâu chưa gả của nhà họ Vương, ngoan ngoãn ở nhà chờ kiệu hoa đến rước chẳng hay hơn ư, việc gì phải vấy vào vũng nước đục? Chẳng phải… bên ngoài đã có lời tiếng ong tiếng ve, nói là Vương công tử về kinh bàn bạc việc hủy hôn với cha mẹ đấy!”

“Là ai loan tin này vậy?” Hoàng Tử Hà thầm đoán, hẳn là Lý Thư Bạch, người này thực quá quyết tuyệt, để Vương Uẩn khỏi nuốt lời, bèn nhanh tay chặt đứt đường lui của y.

Chu Tử Tần không hiểu đầu đuôi nhảy dựng lên: “Cái gì cơ? Tên khốn Vương Uẩn kia dám hủy hôn à? Hắn định về kinh bàn việc hủy hôn ấy hả? Để ta tóm cổ tẩn cho hắn một trận!”

“Nguồn cơn việc này chẳng phải vì Chu bổ đầu ư?” Bà thím hầm hầm trừng mắt lườm gã, “Dạo Tử Hà bị truy nã toàn quốc, nhà họ Vương cũng không hề đả động chuyện hủy hôn, sao giờ đã rửa sạch oan khiên lại sinh sự? Chẳng phải nhờ Chu thiếu bổ đầu cứ lôi con bé đi phá án hay sao? Đường đường là khuê nữ, cả ngày theo bổ đầu hết bươi tử thi lại phá án mạng, nhà chồng nào chịu nổi?”

Chu Tử Tần đương nhiên không chịu lép, độp lại ngay: “Đại nương không biết rồi! Lúc ở trong kinh, Vương công tử vô cùng thán phục Sùng… Hoàng tiểu thư tâm tư tinh tế, đoán án như thần. Huynh ấy cũng từng giúp chúng tôi đến hiện trường điều tra, sao có thể vì việc này mà hủy hôn! Rõ ràng là tin đồn bậy bạ, không thể tin được!”

“Hừ!!! Nhưng rõ ràng Vương công tử đã rời Thành Đô, chuyện này không thể chối cãi được! Lúc trước Vương công tử từng đến nhà họ Hoàng mấy lần, dốc lòng thu xếp cho con bé, giờ thì sao, mấy hôm trước đã nói sẽ đến bàn bạc việc hôn nhân, kết quả sát giờ hẹ lại cáo bận, cả việc lớn như về kinh cũng không báo lấy một tiếng, bổ đầu bảo là vì sao?”

Chu Tử Tần vẫn nói cứng: “Đương nhiên là vì Vương Uẩn sợ lúc chia tay lưu luyến, lại lo mình không nỡ xa Hoàng tiểu thư, nên phải gắng nén nỗi khổ chia ly, chẳng từ mà biệt, để khỏi sụt sùi thương cảm.”

Bà thím Hoàng Tử Hà chỉ là người thường, sao địch lại công phu nói đen thành trắng vô địch Trường An của Chu Tử Tần, đành cười nhạt quay lưng đi thẳng, quẳng lại một câu: “Tử Hà à, nếu chuyện hủy hôn là thực, thì từ nay về sau, mong cháu thận trọng chút đi!”

Chu Tử Tần lè lưỡi làm mặt quỷ sau lưng bà ta, rồi quay lại nhìn Hoàng Tử Hà: “Kệ bà ấy, ta thường tới Tả Kim Ngô Vệ ăn chực, hiểu rõ tính tình Vương Uẩn, người ôn hòa như thế mà hủy hôn mới là lạ! Huống hồ vợ chưa cưới của huynh ấy lại là cô, dù ta có tha, Quỳ vương cũng chẳng chịu để yên, nhất định sẽ ra mặt thay cô!”

Hoàng Tử Hà cười bất lực. “Đa tạ Tử Tần tặng son và thuốc bôi tay, sau này có vụ án lớn cứ gọi tôi, tôi sẽ giúp công tử coi như cảm tạ.”

“Chủ yếu phải nhờ Sùng Cổ dạy ta phá án, tuy tay nghề nghiệm thi của ta là thiên hạ vô địch, nhưng về phương diện suy đoáng thì còn kém lắm, quả là lực bất tòng tâm.” Gã gãi đầu, thở dài não nuột, “Đương nhiên, nếu có tài xem tướng như Quỳ vương thì càng tốt, đi ngang qua đường liếc một cái đã biết kẻ kia khi nào thì phạm tội, đến lúc đó cứ theo dõi hắn là được…”

Hoàng Tử Hà bật cười khúc khích: “Được rồi, về sau công tử cứ nhờ gia chỉ bảo thêm cho.”

“Chỉ bảo gì chứ, Quỳ vuong cũng đi rồi, sáng sớm nay lên đường.” Chu Tử Tần xị mặt, rồi như sực nhớ ra chuyện gì đó, thì thào bảo cô: “À phải, trước lúc lên đường Trương nhị ca có nhờ tôi giúp huynh ấy nghe ngóng tin tức Tích Thúy ở Thục. Sùng Cổ bảo Tích Thúy liệu có đên đây không?”

Hoàng Tử Hà trầm tư đáp, “Cũng không biết được, có khi một ngày nào đó cô ấy lại đến thì sao?”

“Đúng nhỉ, thiên hạ rộng lớn như thế, đâu cũng có thể đi, đâu cũng có thể không đi mà.” Nói rồi, Chu Tử Tần lại liếc ra ngoài song, thấy không có ai mới hạ giọng, “Lúc ta đến, Trương nhị ca đang thu dọn hành lý. Lần này về, chắc không hề gì. Vậy mà ta lại thấy Trương nhị ca đầy vẻ lo lắng, cứ nơm nớp không yên.”

Hoàng Tử Hà “ừm” một tiếng, nhớ lại lúc từ biệt hôm qua, Lý Thư Bạch đã dặn dò cô nghe được tin gì cũng không được kinh sợ, càng không cần lo lắng, cứ yên lòng đợi y về, bèn cúi đầu nhìn xuống, xoay xoay chiếc vòng mã não trên cổ tay, hồi lâu mới hỏi, “Trương nhị ca nói gì?”

“Huynh ấy không dám nói, nhưng ta cứ bám riết không buông…”

Tài đeo bám của Chu Tử Tần, cả cô cũng không phải là đối thủ, đương nhiên Trương Hàng Anh làm sao chống đỡ nổi, đành ấp úng nói, “Khuyên đỏ…”

Vừa nghe Chu Tử Tần nhắc đến hai chữ “khuyên đỏ”, Hoàng Tử Hà đã thấy hơi lạnh từ cột sống xộc thẳng lên óc, vội gặng: “Chữ nào?”

Chu Tử Tần ngơ ngác: “Chữ nào gì cơ?” Bấy giờ cô mới nhận ra mình hơi quá khích, có lẽ Chu Tử Tần không biết chuyện này, đành miễn cưỡng trấn tĩnh lại, gắng lấy giọng bình thản: “Ý tôi là, trừ hai chữ đó ra, Trương nhị ca còn nói gì không?”

Chu Tử Tần lắc đầu. “Không hề. Huynh ấy vừa lỡ mồm buột miệng ra hai từ này đã hối hận khôn xiết, ngậm chặt miệng lại. Ta nài nỉ hết cả hơi, nhưng huynh ấy lại quay ra cầu xin ta, nói rằng lúc trước vì phạm quy mà bị đuổi khỏi đội nghi trượng, nếu ta không muốn huynh ấy phải về Đoang Thụy Đường phơi thuốc thì đừng hỏi thêm nữa. Trương nhị ca đã nói thế, ta còn biết làm sao nữa.”

Hoàng Tử Hà lặng thinh, hồi lâu mới gật đầu, song chẳng nói thêm gì.

Chu Tử Tần bèn gặng: “Sùng Cổ cũng biết ‘khuyên đỏ’ nghĩa là gì đúng không? Vừa rồi Sùng Cổ nói ‘chữ nào’ là ý gì? Các vị lại giấu ta chuyện gì phải không?”

Hoàng Tử Hà thở dài. “Tử Tần à, có những chuyện thà không biết thì hơn đấy.”

“Một là biết cả, hai là mù tịt, chứ cứ biết nửa chừng thế này khó chịu lắm!” Chu Tử Tần nhăn mặt, tha thiết nhìn cô, “Sùng Cổ, tiết lộ cho ta một tí đi? Một tí thôi mà…”

“Biết một tí còn khó chịu hơn biết nửa chừng đấy!” Hoàng Tử Hà từ chối thẳng thừng, “Có những việc, một khi bị cuốn vào thì chẳng hay ho gì đâu.”

“Nhưng Sùng Cổ đã biết rồi, chẳng phải là cũng bị cuốn vào rồi ư? Ta bất chấp, bạn bè với nhau phải có nghĩa khí, chúng ta có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu!” Hoàng Tử Hà chậm rãi lắc đầu. “Phải, tôi đã bị cuốn vào, vậy mà giờ đây sóng gió ập đến, người ta lại đẩy tôi ra… Thực tình, tôi còn rút ra nổi ư?”

Chu Tử Tần ngơ ngác, chẳng hiểu cô đang nói gì.

Chỉ thấy Hoàng Tử Hà quay sang cười hỏi gã: “Tử Tần có vào được gác Đôn Thuần không?”

Chu Tử Tần quen tư duy nhảy cóc, song cũng chẳng ngờ cô lại thình lình đổi chủ đề như vậy, há hốc mồm hồi lâu mới gật đầu. “Được.”

“Dẫn tôi vào được không, tôi muốn xem thử nơi ở của Quỳ vương.”

Khóe miệng Chu Tử Tần rần rật: “Sùng Cổ buồn cười nhỉ? Trước đây làm tiểu hoạn quan bên cạnh Quỳ vương, ngày nào chẳng ở phủ Quỳ, còn chưa thấy nơi ở của gia ư?”

Hoàng Tử Hà đành viện cớ khác: “Được rồi, vậy dẫn tôi đi tham quan hành cung nhé.”

“Không vấn đề, để ta mượn cho một bộ đồ của công. Đi nào.”

Chu Tử Tần giao du rộng rãi, chỉ trong mấy tháng, khắp trên dưới quận Thục đều nhớ mặt. Đám hộ vệ canh giữ gác Đôn Thuần vừa thấy gã đã nhao nhao: “Sao Chu bổ đầu lại đến? Sáng nay chẳng phải vừa tới tiễn Quỳ vương ư?”

“Ta để quên đồ, phải vào tìm.” Nói rồi, gã vẫy tay chào tất cả, thản nhiên dẫn Hoàng Tử Hà vào. Thấy Hoàng Tử Hà mặc đồ bổ khoái, mọi người cũng chẳng để ý, chỉ cười hì hì trêu: “Cậu chàng này cứ trắng nõn nà ấy nhỉ.”

Đến trước hiên Xuân Hóa, cô chỉ thấy tùng bách xanh ngắt một màu, che khuất cả sảnh đường phía sau. Đi lòng vòng trên nền gạch xanh trước hiên hồi lâu, cô chợt hỏi, “Lúc Quỳ vương đến đây, có những ai hầu hạ?”

Một kẻ đang dọn vườn cạnh đó liền đáp, “Sau khi các thị vệ bên cạnh Quỳ vương lần lượt quay về, đều do họ hầu hạ gia.”

Cô lại hỏi, “Có để lại người nào không?”

“Có một thị vệ bị thương phạm đến xương cốt, không thể đi theo gia nữa, tình cờ cũng là người Thục nên gia gửi gắm cho quận thú giữ người này lại phụ việc, giờ đã ghi tên vào danh sách ở gác rồi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, hỏi han thêm về người nọ rồi đến gặp, là một nan tử khí khái, chừng hơn hai mươi tuổi, trước đâu cô cũng đã từng gặp, hình như mọi người gọi hắn là Điền Ngũ, tiếc rằng giờ đã cụt tay phải, không thể làm lính được nữa.

Người này đương nhiên cũng nhận ra Hoàng Tử Hà, liền chào: “Dương công công.” Đôi bên vái chào nhau xong, Hoàng Tử Hà tiện miệng hỏi, “Thứ gia để lại cho ta đâu?”

Điền Ngũ ngẩn ra, ấp úng: “Thứ… gì cơ?”

“Chính là thứ trước khi đi gia đưa cho ngươi, dặn ngươi sau này chuyển lại cho ta đó.” Hoàng Tử Hà bình thản nhìn hắn.

Điền Ngũ há hốc miện, lưỡng lự đáp, “Là… cái đó ư…”

Nghe hai người đối đáp, Chu Tử Tần chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì hết, mà cũng chẳng hơi đâu đoán mò, điềm nhiên ngồi xuống bên cạnh cắn hạt dưa.

“Nhưng gia đã dặn, phong thư ấy phải đến ngày này năm sau mới được giao cho Dương công công.” Điền Ngũ bối rối gãi đầu, nghi hoặc hỏi, “Sao giờ công công đã đòi lấy rồi? Gia nói với công công rồi à?”

Hoàng Tử Hà thản nhiên giải thích, “Ừm, gia dặn ta nếu có việc gấp thì cứ xem phong thư gia để lại.”

Điền Ngũ lắc đầu. “Nhưng gia dặn tôi là ngày này năm sau.”

“Sáng nay lúc tới tiễn gia lại xảy ra việc gấp. Giờ gia về kinh, nhất định sẽ gặp trùng trùng nguy hiểm, nên mới dặn có để lại một phong thư ở chỗ ngươi, vốn định một thời gian nữa mới giao cho ta, nhưng giờ thế cục nguy cấp, nên bảo ta mau chóng lấy về.”

Nghe cô nói vậy, Chu Tử Tần đang cầm nắm hạt dưa liền ngẩn ra: “Sùng Cổ cũng đi tiễn gia ư?”

“Ừm, sớm hơn công tử.” Cô ngoái lại nhìn gã, ý bảo “ngậm miệng”.

Chu Tử Tần lại cắm cúi cắn hạt dưa, không dám ho he gì nữa.

Thấy cô có vẻ quả quyết, ánh mắt cũng hết sức bình tĩnh, không giống nói dối, Điền Ngũ đành đáp, “Thôi được, xin Dương công công đợi cho một lát.” Đoạn hắn quay về phòng, chẳng bao lâu thì quay lại, đưa một bức thư gắn xi kín cho cô: “Là bức này đây.”

Bì thư không đề tên người gửi người nhận. Hoàng Tử Hà đón lấy, bảo Điền Ngũ: “Đa tạ, làm phiền Điền Ngũ ca rồi.” Đoạn quay người, vừa đi vừa mở phong thư.

Tử Hà, thấy chữ như thấy người.

Lúc cô mở thư này ra, hẳn là ta đã chết.

Mưa gió trong triều, chẳng ai tránh được. Mấy năm nay dốc hết tâm huyết, như giẫm băng mỏng, cuối cùng cũng có lúc đổ vỡ khó cứu. Bóng ác non Tây, vương khí suy kiệt ta không thể cứu, nhưng có mối họa ta có thể trừ. Dựa vào mình ta, dẫu có dốc cạn sức lực cũng không ngăn nổi dòng chảy của triều đình giữa trời dài đất rộng.

Lần này chịu chết, ta đã đợi suốt mười mấy năm. Tổ lật lấy đâu trứng lành, giấc kê vàng đã tỉnh, thà thẳng thắn đối mặt còn hơn nín thít sống mòn. Cả đời ta vốn không ràng không buộc, chỉ muốn vạch trần bí mật thân này, rồi chết cũng không tiếc. Nào ngờ chiều xuân ấy lại tình cờ gặp cô, rồi bước bước dấn sâu, đến nỗi quên cả bản thân mình. Tử Hà, cô là sai lầm lớn nhất, cũng là may mắn lớn nhất đời ta.

Họ Vương Lang Gia không phải mối tốt, sau ta, chắc sẽ đến lượt họ sụp đổ. Giờ cô đã không còn dính líu gì với Vương Uẩn nữa, bằng tuệ nhãn của cô, ắt sẽ tìm được duyên lành nơi khác, như ý viên mãn…

Hoàng Tử Hà chẳng kịp đọc hết đã thấy trước mắt tối sầm. Nét chữ sắc sảo của Lý Thư Bạch nhòa hẳn rồi tan đi như khói. Cô đứng lặng, hai chân mềm nhũn, phải dựa vào gốc bách cao ngất đằng sau mới trụ vững nổi.

“… Sùng Cổ?”

Là Chu Tử Tần đang cuống quýt gọi cô.

Hoàng Tử Hà vội vã gấp phong thư lại, song trước mắt tối mò, chẳng thấy gì cả, đành nhét lá thư vào ngực áo, yếu ớt gọi, “Tử Tần…”

“Hả? Ta đây.”

“Tôi… hơi chóng mặt.” Nói đến đây, cô cũng định thần lại, vịn tường chầm chậm đi đến cạnh lan can rồi tựa cột ngồi xuống, giơ tay bóp trán, “Thiếu máu ấy mà, một lát là ổn thôi.”

Chu Tử Tần vỗ đầu, hớt hải chạy vào căn phòng cạnh đó, lấy hai viên kẹo vừng đưa cho cô: “Gia không ở đây, cô cũng đừng quên mang kẹo theo chứ.”

“Đâu đến nỗi yếu ớt thế, gần đây cũng không phải bôn ba cả ngày mà.” Đoạn cô nhón một viên kẹo vừng chậm rãi nhai, thẫn thờ hồi lâu.

Phóng mắt nhìn ra tùng bách xanh um phía trước, chỉ thấy cành cong uốn lượn tựa như rắn rồng vươn mình, tán lá rậm rì chẳng khác bóng đen thấp thoáng, vườn cảnh được cắt tỉa gọn gàng nay đã trở thành hành cung quạnh quẽ cả trăm năm.

Trong nháy mắt cô đã hiểu được sự đáng sợ của triều đình.

Chu Tử Tần ngồi bên nhìn cô đầy lo lắng: “Sùng Cổ không sao chứ?”

“Không… Tôi không sao…” Cô co chân lên, áp mặt vào cánh tay, gục đầu xuống gối giây lát rồi hỏi, “Cùng tôi đến thăm mộ cha mẹ được không?”

Trên mộ Hoàng quận thú lún phún cỏ xanh. Chỉ cần có đất thì ngọn cỏ ngoan cường sẽ không ngừng mọc ra suốt bốn mùa, chờ đến một ngày con người sơ ý, chúng sẽ có cơ hội vươn cao.

Chu Tử Tần xe nhẹ đường quen, chạy thẳng đến nơi, vái một vái thật dài trước mộ rồi thành khẩn khấn khứa: “Kính thưa tất cả người nhà của Hoàng tiểu thư… Lần trước quấy nhiễu các vị thực là có lỗi, xin các vị bỏ quá cho, dù sao cuối cùng Hoàng tiểu thư đã giúp các vị bắt được hung thủ, coi như tôi cũng góp một tay…”

Hoàng Tử Hà chẳng buồn để ý đến gã mà quỳ phục xuống, thẫn thờ nhìn hàng chữ trên bia mộ khắc rành rành tên cô: Hiếu nữ, Hoàng Tử Hà.

Cả gia đình thuận hòa yên ấm là vậy, giờ đây chỉ còn một mình cô.

Ánh mắt cô vượt qua phần mộ trước mặt, nhìn ra ngôi mộ nhỏ giản dị đằng sau. Trước mộ chỉ có một tấm bia đá khắc mấy chữ đơn sơ: Vũ Tuyên chi mộ.

Ngoài ra, không còn gì khác.

Dưới nấm đất hoang vu ấy, là mối tình đầu đã vùi chôn của cô. Chẳng ai còn biết đến phong tư nho nhã của hắn, cũng chẳng ai hay câu chuyện của hắn. Càng không ai biết, hắn từng biến một thời thiếu nữ của cô thành giấc mộng đẹp nhất thế gian này.

Tiếc rằng giờ đây mộng đẹp đã tan, hắn cũng rời xa cô mãi mãi. Trước mặt cô, chỉ có một con đường đầy rẫy hiểm nguy. Lý Thư Bạch mong cô ở lại đây đợi ngày y đạp bằng chông gai quay về, song cô tự biết, mình không thể ngồi một chỗ đợi định mệnh giáng xuống được.

Người sống trên đời luôn phải đối mặt với muôn ngàn sóng gió. Bão táp trên triều nghiêng ngả thiên hạ. Nếu vào lúc gian nan hung hiểm nhất lại không thể kề vai sát cánh cùng người ấy thì cô cần gì sống uổng kiếp này, càng không thể nói là viên mãn như ý được.

Cô cắn môi, khom người dập đầu ba cái trước mộ người nhà.

Từ đầu đến cuối, cô đều lặng thinh không nói. Chu Tử Tần đi cũng chẳng hiểu nguyên do, chỉ biết nghi hoặc nhìn cô, cũng chẳng rõ tại sao mắt cô ầng ậng nước.

Núi non trùng điệp, đường xa tít tắp.

Con đường phía trước dường như không có điểm cuối, cứ trải dài ra lớp lớp. Lý Thư Bạch mải miết đi, càng gần kinh thành, y càng thấy bất an.

Con cá nhỏ trong bình lưu ly dường như cũng mệt vì đường xa, lặng lẽ lặn xuống đáy bình, bất động thật lâu. Mặc cho y búng vào thành bình, nó cũng chỉ uể oải quẫy đuôi, chẳng buồn để ý.

Ánh nắng rọi qua rèm xe càng lúc càng thêm ấm áp.

Suốt, lá đỏ lá vàng rơi lả tả. Vén rèm trông ra, tình cờ một chiếc lá đỏ bay vào rơi xuống lòng mình. Y nhặt lên xem, lại nhớ đến lúc chia tay trên con đường vắng ở Thành Đô hôm ấy, một chiếc lá đỏ cũng rơi xuống tóc cô thế này.

Hẳn cô không biết, khi ôm cô vào lòng, y đã âm thầm gỡ chiếc lá từ tóc cô, nắm chặt trong tay.

Y lật cuốn sách trên bàn ra, đặt chiếc lá vừa nhặt xuống cạnh chiếc kẹp sẵn trong sách. Hai chiếc lá đỏ nằm bên nhau, nhìn thân thiết vô cùng.

Giờ cô đang làm gì nhỉ? Chiều thu thế này, chắc là đang ngủ bên song? Liệu có phải đang chìm trong mộng đẹp?

Nghĩ vậy, khóe môi y bất giác cong lên thành một nụ cười, thầm nhủ, một thời gian nữa, không thấy mình quay về, cuộc hôn nhân của cô với Vương Uẩn cũng bị chính mình phá hỏng, liệu cô có hận mình không nhỉ?

Đi mải miết hết ngày này sang ngày khác, phong cảnh ngoài song cũng trở nên dần trở nên quen thuộc. Núi non ngoài ngoại ô kinh thành dường như cũng hùng vĩ nguy nga hơn nơi khác. Núi non trùng điệp, sông nước uốn quanh, non xanh nước biếc cùng bao bọc lấy tòa thành phồn hoa nhất dưới gầm trời này, trở thành nơi muôn vạn dân chúng hướng về.

Nghỉ lại biệt phủ ngoài thành một đêm, quân Đông Tây Xuyên cũng dừng lại đóng trại ở đây, tảng sáng hôm sau chỉ có một mình xa giá Quỳ vương vào thành.

Thấy cỗ xe ngựa quen thuộc, từ quan đến dân trong thành đều nháo nhào kháo nhau, Quỳ vương về kinh rồi. Quan viên các bộ xúc động rưng rưng, như nhìn thấy cảnh đống tấu chương chất cao như núi đang vợi đi nhanh chóng.

Thế nên, xe ngựa còn chưa đến phường Vĩnh Gia, trước cửa phủ Quỳ đã có cả đám người xúm xít đứng đợi. Tới khi nghe tiếng chuông vàng quen thuộc, mọi người đều rộ lên hoan hô rồi nhao nhao chạy đến tham kiến. Thượng thư bộ Công Lý Dụng Hòa tay gạt tất cả ra, nước mắt nước mũi ròng ròng: “Vương gia cuối cùng cũng về kinh rồi! Hoàng thượng đang định xây một trăm hai mươi tòa tháp ở ngoài thành để rước cốt Phật từ chùa Pháp Môn, xin gia cho chỉ thị, chúng hạ quan phải xây thế nào đây?”

Thôi Thuần Trạm đẩy phắt Lý Dụng Hòa ra, hối hả thưa, “Bẩm vương gia, vụ kinh triệu doãn Ôn Chương nhận hối lộ giờ đã giao cho Đại Lý Tự điều tra, gia xem…”

“Đây là sổ thu thuế năm nay của bộ Hộ, mời gia xem qua…”

…

Giữa tiếng ồn ào nhốn nháo, Lý Thư Bạch cuối cùng cũng bước xuống xe. Y vốn cao, nên chỉ cần nhìn quanh một lượt, mọi người đã cảm thấy y nhìn thấy mình, tức thì đám đông yên tĩnh hẳn, ai nấy vội vã dâng sổ sách của mình lên.

Song Lý Thư Bạch không nhận lấy, chỉ ra hiệu cho đám tùy túng rẽ đám đông ra, đi thẳng vào phủ, miệng nói, “Bản vương đi tắm gội thay áo đã, các vị có thể vào sảnh đợi…”

Vừa nói đến đây, y bỗng sững ra trước cửa

Đám người đằng sau không hiểu Quỳ vương trông thấy gì, nhưng thấy y đứng sững ở đó, đang nói nửa chừng thì im bặt, bèn lũ lượt vươn đầu ra ngó xem rốt cuộc là cái gì đã khiến Quỳ vương nổi danh lạnh lùng điềm tĩnh, dù núi lở trước mặt cũng không hề biến sắc lại phải thẫn thờ.

Lý Thư Bạch nhanh chóng định thần, bước qua cửa rồi quay lại bảo tất cả mọi người: “Hôm nay ta mệt rồi, mời các vị về cho, mọi chuyện để mai hẵng bàn.”

“Bẩm vương gia, mạng người quan trọng mà! Việc của Ôn Chương rốt cuộc…”

“Vương gia, một trăm hai mươi tòa tháp phải làm sao đây! Trên dưới bộ Công sắp bị lôi đi xử giảo hết rồi…”

“Xin gia xem qua đi…”

Lý Thư Bạch như không nghe thấy, chỉ đứng trên thềm, nhìn chằm chằm bóng dáng mảnh mai trước bức chiếu bích*.

Một dạng bình phong thường xây bằng gạch hoặc đá rất kiên cố, đặt ở giữa sân, sau cổng chính, chắn giữa cổng chính và cửa nhà để cản tà khí.

Hoàng Tử Hà vận bộ váy vàng nhạt, mái tóc búi đơn giản, chỉ cài cây trâm y tặng, đứng trước chiếu bích quét vôi trắng, lúm đồng tiền ẩn hiện trên gương mặt tái xanh. Trong đôi mắt đắm đuối kia lấp lánh hai vì sao sáng nhất thế gian, phản chiếu bóng hình y, khiến mọi thứ trước mặt y bỗng sáng rực lên như có hào quang vạn trượng.

Từng bước, từng bước, y thong thả bước xuống thềm, đi về phía cô.

Hoàng Tử Hà đứng giữa gió lộng, tà áo bay bay, tóc tơ phấp phới, nhoẻn miệng cười thật tươi, ánh sao trong mắt cũng long lanh dao động.

Ngực y như có cái gì trào lên rồi nghẹn lại, hơi thở cũng ngừng mất một nhịp. Máu trong tim y sôi lên, cả người lúc lạnh lúc nóng, chẳng biết là mững rỡ hay là xót xa.

Bước đến cách cô hai bước, y mới dừng chân, khẽ hỏi, “Sao lại đến đây?”

Cô ngước nhìn y: “Gia thanh thế lớn quá, dọc đường đi có bao nhiêu người tiếp đón bày tiệc tẩy trần nên chậm hơn tôi nhiều. Tôi đến đây từ hôm trước, đã nghỉ ngơi được hai ngày rồi.”

Không để cô đánh trống lảng, y lại hỏi, “Chẳng phải bảo cô cứ yên tâm ở Thục đợi ta ư?”

“Đợi thế nào đây? Đợi đến mùa thu năm sau đọc thư tuyệt mệnh của gia ư?” Cô hít một hơi thật sâu, mặt vẫn tươi cười song bờ môi đã run lên, hơi thở lẫn giọng nói đều nghèn nghẹn: “Tuy biết gia đã sắp xếp như thế thì nhất định sẽ bình yên quay về, nhưng… tôi làm sao chờ nổi, huống hồ, nếu cứ ngồi đợi chờ vô vọng, chi bằng tôi chính tay nắm giữ thứ mình có thể nắm giữ còn yên tâm hơn.”

Nụ cười của cô kiên cường mà rạng rỡ. Tia nắng cuối ngày rọi lên gương mặt tươi tắn, khiến cả thế giớ thoắt mờ mịt hẳn đi. Gương mặt cô lấp lánh ánh hoàng hôn vàng rực, khiến Lý Thư Bạch lóa cả mắt, không dám nhìn thẳng.

Dường như y có thể trông thấy cô một thân một mình cưỡi Na Phất Sa băng qua muôn sông ngàn núi, giữa một trời hoa vàng lá úa mùa thu, bất chấp mọi thứ chạy thẳng đến kinh thành.

Cổ họng bỗng nghẹn lại, không thốt nổi lời nào, y chỉ biết giơ tay chạm nhẹ vào mặt cô, như chạm vào mộng ảo, cảm thấy tất cả đều mông lung, không dám tin là thật.

Giọng nói vốn lạnh nhạt bình thản, lúc này cũng run lên: “Cô có biết… tình thế hiện giờ đối với ta nguy hiểm nhường nào không?”

Đoạn y rút lá bùa trong tay áo, chìa ra trước mặt cô.

Giữa tờ giấy ố vàng, trên nền hoa văn xà trùng quỷ dị, ba chữ “côi, tàn, góa” đều bị khuyên đỏ thắm. Vết mực đỏ như máu còn loang ra, thấm vào những hoa văn chìm bên dưới, lờ mờ tạo thành một chữ sau cùng: vong.

Nhìn con chữ ẩn hiện giữa lớp, như có như không hoa văn chìm đấy quái gở song lại như xoáy vào mắt, cô chỉ mỉm cười, vươn tay nắm lấy tay y. Rồi giống như lần trước, mười ngón tay đan vào nhau.

Dưới ánh chiều vàng rực, cô nắm chặt tay y, cười dịu dàng: “Tôi đã nói sẽ vĩnh viễn ở bên gia mà.”

Dòng máy sôi sục trong tim cuối cùng cũng trào dâng như vỡ đê. Y chẳng còn sức xua đuổi cô nữa, đành bất chấp tất cả ôm chặt lấy cô, chặt đến gần như thô bạo. Cô cảm giác được cả người y run lên, hơi thở rối loạn dồn dập, luống cuống chẳng khác một gã thiếu niên chưa hiểu sự đời. Đanh định cười trêu kẻ xưa nay quen thói làm mặt lạnh, nhưng vừa mở miệng ra, môi chưa kịp cong lên, nước mắt đã lăn dài.

Cô lặng lẽ vùi mặt vào ngực Lý Thư Bạch, để nước mắt mình thấm vào vạt áo gấm trên người y.

Trường An cuối thu, tà dương vàng rực. Trong phủ Quỳ hoa cúc nở rộ, mùi thuốc thoang thoảng bảo phủ tất cả lầu gác.

Khung cảnh êm đềm lúc này, có lẽ là ngày cuốicùng của họ.

Chương 3
Nghiêng ngả thiên hạ

Trong cung Đại Minh, lầu gác nguy nga tráng lệ cũng đã trút sạch sắc thu theo những chiếu lá hòe rụng xuống.

Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch, một lần nữa bước vào điện Tử Thần.

Lý Thư Bạch tâu trình lại tình hình ở Thục, rồi dâng cống phẩm các nơi lên. Hoàng đế vẫn tươi cười ôn hòa như trước, chỉ là chiếc cằm vốn đầy đặn giờ đã tóp đi đôi chút. Sau khi Đồng Xương công chúa qua đời, ngàu ngự và Quách thục phi đau lòng khôn xiết, gầy rộc hẳn đi.

“Tết Trùng dương hôm trước, mấy anh em tề tựu trong cung dự tiệc, chỉ thiếu mỗi Tứ đệ, Thất đệ còn ngậm câu: ‘Nay cắm thù du thiếu một người’.” Hoàng thượng lần chuỗi mười tám hạt, cười nói, “Cung khuyết trẫm mới tu sửa, đệ còn chưa thấy nhỉ?”

Trích từ bài “Mồng chín tháng Chín nhớ anh em ở Sơn Đông” của Vương Duy. Mùng chín tháng Chín là tết Trùng dương, hay Trùng cửu, người xưa thường hay ăn cua ngắm cúc, lên đài cao ngắm cảnh, cắm một cành thù du - loài cây có hoa rất đẹp - vào bình, tượng trung cho tình anh em gắn bó.

Chuỗi gồm mười tám hạt bồ đề khác nhau, ý chỉ mười tám giới bao gồm lục căn (mắt, mũi, tai, lưỡi, thân, ý), lục trần (sắc, thanh, hương, vị, xúc, pháp), và lục thức (nhãn thức, nhĩ thức, tị thức, thiệt thức, thân thức, ý thức).

“Cung khuyết ư?” Lý Thư Bạch đã nghe nói, song vẫn thản nhiên hỏi lại.

“Đúng vậy, cửa phượng đế thành mờ mây phủ*, qua cửa cung Đại Minh là thấy ngay hai tòa gác Tường Loan, Tê Phượng nằm trước điện Hàm Nguyên, giờ cả hai đều đã cũ nên trẫm sai người tu sửa lại, đẹp đẽ như mới, Tứ đệ mà trông thấy nhất định sẽ phải tán thưởng.”

Trích từ “Vâng mệnh họa bài ‘Từ điện Bồng Lai đến gác Hưng Khánh, giữa đường dừng lại ngắm xuân trong mưa xuân’ của vua’” tác giả Vương Duy.

Lý Thư Bạch chỉ nín lặng gật đầu. Lúc ở Thục y đã được tin lần này hoàng thượng cho sửa sang lại điện Hàm Nguyên cùng hai gác Tường Loan, Tê Phượng nguy nga hơn xa thuở trước, lấy gỗ trầm làm xà, lim vàng làm cột, khắp nơi sơn son thiếp vàng, tổng cộng hết mấy ngàn lượng vàng, vài trăm hộc trân châu, chưa kể sừng tê, đá quý, vân vân. Hậu cục và bộ Công phải giật gấu vá vai đến giờ vẫn chưa đủ bù.

Song ngài ngự nào hay những nông nỗi ấy, chỉ hào hứng kể: “Sau đại tế Đông chí năm nay, chúng ta sẽ uống rượu trên hai tòa gác mới sửa, xem ca múa từ xa, nhất định trở thành câu chuyện phong nhã nổi tiếng trong cung Đại Minh, lưu danh sử sách.”

Lý Thư Bạch lại tâu trình: “Lời bệ hạ rất có lý, có điều công trình này đã tiêu tốn rất nhiều, hôm qua bộ Công tới tìm thần đệ, nói rằng nếu bây giờ lại cho xây một trăm hai mươi tòa tháp để rước cốt Phật thì quả là nan giải.” Hoàng đế nhíu mày, vuốt chòm râu lơ thơ nghĩ ngợi rồi phán, “Lý Dụng Hòa đúng là vô dụng, bộ Công nắm trong tay quyền điều động bao nhiêu tiền bạc như vậy mà có mỗi một trăm hai mươi tòa tháp cũng không xây nổi ư?”

“Bẩm, năm nay xây dựng khá nhiều, đầu năm xây cung Kiến Bật, giữa năm xây mộ công chúa, giờ lại mới trùng tu cung khuyết, nếu xây thêm tháp, e rằng sẽ cạn kiệt quốc khố.”

Hoàng đế thở dài. “Tứ đệ, gần đây ta thấy rất bất an, nhớ năm xưa Linh Huy gặp phúc ắt thông, câu đầu tiên mở miệng ra nói là: ‘Sống được’, ai ngờ giờ đây lại đột ngột qua đời, để trẫm… người đầu bạc tiễn kẻ tóc xanh, như nến tàn trước gió, ai mà biết được ngày mai lại ở đâu?”

Lý Thư Bạch an ủi : “Bệ hạ đương độ tráng niên, sao lại nói lời chán nản ấy rồi? Triều đình xã tắc còn phải trông vào bệ hạ, xin bệ hạ đừng nản lòng như thế. Theo thần đệ thấy, cốt Phật không rước cũng chẳng hề gì.”

“Cốt Phật nhất định phải rước về. Kiếp này ta được trông thấy thì có chết cũng không hối tiếc.” Hoàng đế lắc đầu đầy cương quyết, rồi hỏi, “Vậy… Tứ đệ tinh thông sách sử, cảm thấy chín chín tám mươi mốt tòa tháp có được không?”

“Cửu cửu quy nhất, con số này cũng rất tốt lành.” Nói rồi, Lý Thư Bạch nhíu mày, “Nếu bệ hạ vẫn quyết rước cốt Phật về, thì thần đệ cho rằng, quan trọng nhất là tâm ý. Nhà Phật có thuyết thập nhị nhân duyên, bệ hạ xây mười hai tòa cũng đủ. Cũng có thể chỉ xây ba tòa thôi, tượng trưng cho Phật, pháp, tăng, vừa thanh tịnh lại phù hợp.”

“Tứ đệ không hiểu lòng thành của trẫm rồi, xây có mấy tòa như thế làm sao tỏ lòng được?” Hoàng đế không vui, xua tay cho y lui ra.

Lý Thư Bạch đứng dậy cáo lui, ra đến cửa điện còn nghe hoàng đế nói, “Bảy mươi hai vậy, bên trong thờ phụng thất thập nhị hương nhà Phật cũng được.”

“Lần trước rước cốt Phật là năm Nguyên Hòa thứ mười bốn, cách đây năm mười năm rồi.” Tại phủ Ngạc, Lý Nhuận phấn khởi rót trà cho Lý Thư Bạch, “Nghe nói lần đó náo nhiệt chưa từng thấy, dân chúng trong trành tranh nhau mua đèn nhang để cung nghênh cốt Phật, lần này chắc cũng thế.”

Lý Thư Bạch đón lấy chung trà Lý Nhuận vừa pha, chậm rãi hỏi, “Đệ có biết hôm cốt Phật được rước từ chùa Pháp Môn ra, có một bà lão dẫn theo cháu gái đứng đợi bên ngoài, cốt Phật vừa ra, bà ta liền dốc vào miệng đứa bé một lọ thủy ngân, dùng nhục thân của nó để cúng dường không?”

Lý Nhuận hít vào một hơi khí lạnh, mở to mắt: “Nhưng… Phật pháp cao thâm, thiện nam tín nữ đông đảo, khó tránh có kẻ cuồng tín, chẳng qua cũng chỉ cầu được phù hộ đấy thôi.”

“Nếu chỉ dân chúng tin Phật thì đâu đến nông nỗi ấy, nhưng hoàng gia đi rước, triều đình làm gương, sẽ trở thành mầm họa. Dốc hết sức lực toàn quốc, khiến dân ngu cuồng loạn thì ích gì?” Lý Thư Bạch lắc đầu. “Năm ấy Hàn Dũ chỉ vì can gián việc rước cốt Phật mà bị biếm, giờ đây xem chừng cũng cần một người đứng ra khuyên ngăn.”

“Tứ ca đừng làm chuyện dại dột!” Lý Nhuận vội can, “Từ sau khi Đồng Xương công chúa qua đời, bệ hạ luôn gặp ác mộng, giờ chỉ một lòng muốn rước cốt Phật vào cung thờ phụng để tiêu tai giải nạn. Ý bệ hạ đã quyết, không ai khuyên nổi đâu!”

Lý Thư Bạch gật đầu không đáp.

Uống hết nửa chén trà, thấy Lý Thư Bạch không nói gì thêm, Lý Nhuận mới hơi yên lòng, ngẩng lên trông thấy Hoàng Tử Hà vận đồ nữ thì ồ lên hỏi, “Bên cạnh Tứ ca cuối cùng cũng có một thị nữ rồi ư?”

Hoàng Tử Hà nâng vạt áo lên hành lễ, gật đầu với y.

“Hình như ta đã thấy cô ở đâu rồi thì phải…” Vừa nói đến đó, y bỗng “à” lên rồi vỗ trán, “Dương Sùng Cổ! Gần đây trong kinh đồn ầm lên rằng, Hoàng Tử Hà cải trang thành tiểu hoạn quan, Quỳ vương xuôi Nam phá án, đám tiên sinh kể chuyện ngoài phố đã dựng thành chuyện kể khắp nơi rồi đấy!”

Hoàng Tử Hà cúi đầu. “Khi trước tiểu nữ không dám tiết lộ thân phận, chứ không phải cố ý lừa gạt Ngạc vương gia, mong vương gia thứ tội.”

“Ba bốn năm trước ta và Vương Uẩn từng trông thấy cô trong cung một lần, vậy mà về sau gặp mấy lần vẫn không nhận ra, là ta không biết người tiên đấy thôi.” Nói đoạn, y ra hiệu cho cô ngồi xuống, còn đích thân rót trà mời, xong xuôi mới thắc mắc, “Vương Uẩn chẳng phải cũng về kinh rồi ư? Sao Hoàng tiểu thư còn hầu hạ bên cạnh Tứ ca?”

Hoàng Tử Hà nín lặng uống trà. Người lên tiếng là Lý Thư Bạch: “Dương Sùng Cổ là hoạn quan hạng bét ở phủ ta, đã điểm chỉ ký tên rõ ràng, bất luận thân phận thay đổi thế nào, hễ ta chưa có lời, thì cũng đừng hòng đi đâu được.”

Hoàng Tử Hà nhìn y như muốn mắng, “Vô sỉ”, còn Lý Nhuận lần đầu tiên thấy một Lý Thư Bạch thế này thì sững cả người ra, quên bẵng rót thêm nước vào bình trà.

Hoàng Tử Hà rút một túi gấm trong tay áo ra, đặt nhẹ lên bàn, đẩy về phía Lý Nhuận: “Thứ này xin trả lại cho Ngạc vương gia.”

“Gì vậy?” Lý Nhuận ngạc nhiên cầm lên, mở túi lấy vật bên trong ra.

Vòng ngọc long lanh, phát ra ánh sáng mờ mờ, như có làn khói mỏng bao quanh. Y lặng lẽ nắm chặt nó trong tay, màu ngọc cũng long lanh biến đổi theo động tác của y, tạo ra vô vàn vầng sáng.

Lý Nhuận thần thờ ngắm chiếc vòng hồi lâu, đoạn hỏi, “A Nguyễn… nhờ hai người trả lại ta ư?”

Lý Thư Bạch chậm rãi gật đầu. “Trước khi qua đời, cô ấy nhờ Công Tôn đại nương trả lại cho đệ.”

“Qua đời à…?” Lý Nhuận ngẩng phắt lên, đôi mắt mơ màng mở to.

“Đệ đã biết chuyện Hoàng Tử Hà phá án giải oan, hẳn cũng nghe được manh mối vụ này bắt nguồn từ cái chết của một ca kỹ chứ?”

Lý Nhuận ngỡ ngàng nhìn Lý Thư Bạch, như vừa vỡ lẽ. Mặt y tái ngắt, nốt ruồi son đỏ thắm giữa mi tâm cũng nhạt hẳn đi, chén trà tuột tay rơi xuống nền gạch vỡ tan tành, vụn trà xanh lục loang đầy đất.

Lý Thư Bạch thở dài. “Thất đệ cất đi. Dù sao cũng là di vật của thái phi, vẫn nên trả cho chủ cũ.”

“Vâng…” Y ngơ ngẩn đáp, tay vẫn nắm chặt chiếc vòng.

Thấy y đờ đẫn, Lý Thư Bạch bèn đứng dậy từ biệt: “Ta vừa về kinh, còn rất nhiều việc, vòng đã trả lại đệ, ta cũng phải về đây.”

“Tứ ca…” Lý Nhuận vô thức giữ lấy tay y.

Lý Thư Bạch ngoái lại. Lý Nhuận căn môi nói khẽ, “Đệ muốn nhờ huynh giúp một việc.” Lý Thư Bạch đành ngồi xuống hỏi, “Sao thế?”

“Đệ nghi ngờ…” Lý Nhuận ngập ngừng, mấy ngón tay siết chặt chiếc vòng đến tái nhợt cả ra. Rồi đột nhiên y đứng phắt dậy, nhìn qua khung cửa sổ mở toang, thấy không có ai lảng vảng mới hít một hơi thật sâu, gắng trấn tĩnh nói tiếp, “Đệ nghi ngờ mẫu phi đệ bị người ta hãm hại.”

Lý Thư Bạch nhíu mày, quay sang nhìn Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ một lát, rồi bình thản hỏi, “Có phải vương gia phát hiện ra chuyện gì không, sao đột nhiên lại hỏi vậy?”

Lý Nhuận cắn môi gật đầu. “Mời Tứ ca và Hoàng tiểu thư theo đệ.”

Trần thái phi là phi tần của tiên hoàng, theo lệ phải ở trong cung Thái Cực dưỡng già. Nhưng ngay trong đêm tiên hoàng băng hà, thái phi đau đớn quá độ đã hóa điên, cung nữ hầu hạ trong cung Thái Cực lại bỏ mặc không săn sóc, năm ấy Lý Nhuận mới hơn mười tuổi, đến thăm mẫu phi thì thấy bà đầu bù tóc rối, cơm không đủ no áo không đủ mặc, bèn quỳ trước điện Tử Thần thật lâu, cầu xin hoàng đế cho đón mẫu phi về vương phủ phụng dưỡng.

Sau khi được đón về vương phủ, Trần thái phi tuy vẫn phát bệnh luôn, nhưng người ở vương phủ săn sóc chu đáo nên cũng coi như được tĩnh dưỡng. Lý Nhuận chăm nom mẹ rất cẩn thận, cho mở một gian điện nhỏ sau chính điện, để bà ở ngay gần mình. Giờ đây tuy mẫu phi đã qua đời, song y vẫn giữ gian điện nọ, bày biện bài trí hệt như lúc bà còn sống, không hề động đến.

Lý Nhuận dẫn Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà vào, chỉ thấy bên trong thờ linh vị của Trần thái phi, trước án thờ bày hoa thơm và nhang nến, khiến không khí hơi ngột ngạt.

Sau khi thắp cho Trần thái phi nén nhang, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà nhìn sang Lý Nhuận. Y đặt chiếc vòng lên trước linh vị mẫu phi, rồi chắp tay vái dài, đứng lặng hồi lâu mới quay lại bảo họ: “Mẫu phi đệ trước khi lâm chung đã có lúc tỉnh táo lại. Bà dặn đệ rằng, thiên hạ Đại Đường sắp mất rồi.” Nghe vậy, cả Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đều biết chuyện này không phải tầm thường, bèn chăm chú lắng nghe y nói tiếp.

“Bấy giờ mẫu phi đã rất lâu không tỉnh, đệ cũng biết tình trạng của bà. Nhưng lần đó mẫu phi thực sự rất tỉnh táo, khác hẳn mọi khi.” Nhớ lại tình cảnh lúc ấy, Lý Nhuận không khỏi thở dài. “Bởi vậy, những lời bà nói nhất định không phải lời của kẻ điên, đệ nghĩ, lúc phụ hoàng lâm chung, chắc mẫu phi đã biết được chuyện gì đó, nên mới hóa điên, ắt hẳn là một bí mật vô cùng quan trọng, bằng không sao mẫu phi lại nghĩ nó có liên quan đến giang sơn xã tắc, thiên hạ Đại Đường?”

Hoàng Tử Hà hỏi, “Bấy giờ thái phi nói thế nào, vương gia có thể thuật lại cho chúng tôi nghe chăng?”

Lý Nhuận mở ngăn tủ, lấy ra một hộp trang điểm sơn đen, khảm xà cừ hình hoa, trong khá cũ kỹ, thoạt nhìn đã biết là vật dùng lâu ngày. Lý Nhuận thận trọng mở hộp, gỡ tấm gương đồng mờ đục ra, để lộ khe hở đằng sau.

Y lại mở một chiếc hộp nhỏ cạnh đó, lấy ra mẩu giấy bông vẽ ba mảng mực đen sì, gập lại ướm vào khe hở sau tấm kính: “Bấy giờ mẫu phi rút mảnh giấy này ra từ đây, chẳng biết bà đã giấu ở đó từ khi nào nữa. Bà đưa cho đệ nói rằng, đây là bà vất vả lắm mới vẽ được mà giấu đi, dặn đệ phải cất thật kỹ… liên quan đến chuyện tồn vong của cả thiên hạ.”

“Có thể thấy thái phi lúc đó rất tỉnh táo, quả thật không phải lú lẫn.” Cô vừa ngẫm nghĩ về mấy chữ “tồn vong của cả thiên hạ”, vừa nghiêng đầu nhìn sang Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu với cô, rồi hỏi Lý Nhuận: “Còn gì nữa không?”

““Mẫu phi còn nói một câu…” Lý Nhuận ngần ngừ, nhưng cuối cùng cũng thành thực kể, “Bà dặn đệ không được thân thiết với Tứ ca.”

Lý Thư Bạch cúi đầu im lặng nhìn ba mảng mực đen sì trên tờ giấy trong tay y.

Hoàng Tử Hà lúng túng lên tiếng, “Vậy mà Ngạc vương gia vẫn kể chuyện này cho chúng tôi.”

“Ta và Tứ ca cùng lớn lên trong cung Đại Minh, lại cùng bị đưa ra khỏi cung, từ nhỏ đến giờ vẫn khăng khít. Ta… biết Tứ ca có ý nghĩa thế nào với thiên hạ Đại Đường mà.” Lý Nhuận đặt tờ giấy bông lên bàn, cả người như bị rút cạn sức lực, khó khăn lắm mới đứng vững được trước án thờ, “Thế nên ta nghĩ, mẫu phi nhất định đã biết được gì đó, nên mới bị hãm hại đến hóa điên còn thốt ra lời này, mà kẻ hại mẫu phi nhất định có liên quan mật thiết đến việc phụ hoàng băng hà, cũng là kẻ thù của Tứ ca.”

Lý Thư Bạch chậm rãi gật đầu, song không nói gì thêm.

Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Thái phi sinh thời sống ở đây ư? Mọi thứ vẫn giữ nguyên như trước ạ?”

Lý Nhuận gật đầu, ngồi xuống ghế chống tay vào trán nói khẽ, “Hoàng tiểu thư cứ việc tra soát thật kỹ, biết đâu lại thấy manh mối gì đó.”

Hoàng Tử Hà bèn đứng dậy đi qua vách ngăn, sang phòng ngủ của Trần thái phi cạnh đó. Phòng không rộng, mé trái là cửa sổ, đặt một chiếc sập nhỏ, bàn trang điểm và bàn ghế; mé phải là một chiếc giường gỗ trắc chạm trổ, buông màn gấm, treo mấy đồ trang trí bằng ngọc thạch và gỗ đào. Hoàng Tử Hà đi quanh bàn trang điểm một vòng, thấy mọi thứ đều đã được thu dọn, chẳng còn gì cả, vì thường xuyên quét tước nên trong phòng rất sạch, cô miết tay lên mép bàn, chợt khựng lại, cúi xuống nhìn kỹ. Lý Thư Bạch đứng trước cửa thấy vậy thì hỏi với vào: “Gì thế?”

Cô quay lại đáp, “Hình như có vết móng tay khứa.”

Lý Thư Bạch nhặt trong hộp nữ trang Lý Nhuận vừa đem ra một mảnh chì kẻ mày hình xoắn ốc, đặt vào tay cô.

Hoàng Tử Hà miết nhẹ mảnh chì đen vào mép bàn, tức thì những vết móng tay khứa hiện ra rõ mồn một, sắp thành hai chữ xiên xẹo: Quỳ vương.

Lý Thư Bạch thản nhiên ra hiệu cho cô tiếp tục miết.

Một hàng chữ xiêu vẹo dần dần hiện ra: họa từ Quỳ vương.

Lý Nhuận cũng bước đến bức vách, trông thấy mẫy chữ nọ thì ngỡ ngàng hỏi, “Đây… là mẫu phi ta viết ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu đáp, “Hình như vẫn còn nữa.”

Đoạn cô lại miết tay sang trái, mẩu than chì xanh đen mài lên nền gỗ trắc đen thẫm, dưới ánh mặt trời tạo thành một vệt dài với đủ sắc độ đen khác nhau. Trên đó là những vết khắc vừa nông vừa xiên xẹo, tổng cộng có mười hai chữ: Đại Đường sắp mất triều đình rối loạn họa từ Quỳ vương. Ngoài ra, không còn gì nữa.

Hoàng Tử Hà lục tìm khắp giường tủ nhưng không phát hiện thêm gì.

Cô trả mảnh than chì vào hộp trang điểm, nhìn lại hàng chữ kia một lượt rồi chầm chậm rút khăm tay của mình ra lau sạch đi.

Lý Nhuận đứng trước cửa, lúng túng nhìn Lý Thư Bạch: “Tứ ca…”

Trái lại, Lý Thư Bạch chỉ bình thản vỗ nhẹ vai y: “Ta biết. Ta sẽ bắt tay vào điều tra mọi chuyện năm xưa, để xem rốt cuộc là kẻ nào đứng sau thao túng tất cả.”

Dọc đường về, Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà ngồi trong xe nhìn quang cảnh phố phường trôi qua bên ngoài, đều trùng trùng tâm sự.

“Ta không thân thiết với Trần thái phi.” Lý Thư Bạch nhìn cô, cuối cùng cũng mở lời.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Lúc tiên hoàng băng hà, thái phi phát điên, gia mới mười ba tuổi nhỉ?”

“Ừm, tuy ta ở trong cung Đại Minh, nhưng đa phần là phụ hoàng tranh thủ ghé qua thăm, chứ ta ít khi tới chỗ phụ hoàng. Những ngày cuối cùng, bên cạnh phụ hoàng luôn có Trần thái phi hầu hạ, song ta cũng ít khi chạm mặt. Từ sau khi phụ hoàng qua đời, ta không hề gặp lại bà ấy nữa.”

Hoàng Tử Hà nhẹ nhàng vuốt ve mấy món trang trí bên cửa sổ, trầm ngâm đáp, “Tại sao Trần thái phi cứ đinh ninh ghi nhớ một hoàng tử mới mười ba tuổi, lại hiếm khi gặp mặt, hơn nữa lúc đã phát điên, còn cho rằng gia sẽ làm điên đảo thiên hạ nhỉ?”

Lý Thư Bạch nhíu mày, gõ nhẹ lên bàn hỏi, “Cô nghĩ sao?”

“Ngạc vương có nói một câu mà tôi hết sức tán đồng. Chính là nếu có kẻ làm Trần thái phi phát điên thì nhất định hắn rất muốn hại gia, nên mới dẫn dụ Trần thái phi sinh lòng căm ghét gia như vậy.”

Y đặt bàn tay trắng trẻo thon dài trên bàn, trầm ngâm thật lâu mới hỏi khẽ: “Tử Hà… có tin ta không?”

Cô ngỡ ngàng nhìn Lý Thư Bạch, chẳng hiểu sao y lại đột nhiên hỏi vậy.

“Trang Chu mộng bướm, tỉnh dậy chẳng biết mình là người hay bướm. Khi phát hiện ra hàng chữ Trần thái phi để lại, ta chợt nhớ đến Vũ Tuyên.” Y không nhìn cô mà ngẩn ngơ nhìn quang cảnh đường phố quen thuộc trôi qua ngoài cửa sổ, “Sau khi giết hại cha mẹ cô, hắn cũng đã quên hết mọi chuyện, hơn nữa còn tin vào đủ thứ ám thị mà khăng khăng cho rằng cô mới là hung thủ.”

Hoàng Tử Hà tròn mắt nghi hoặc hỏi, “Ý gia là?”

“Có lẽ hồi mười ba tuổi ta đã làm chuyện gì đó khiến Trần thái phi nhớ mãi không quên?” đôi mày y nhíu lại, ánh mắt hướng ra ngoài cũng dao động theo nhịp rung lắc của xe, “Con cá đỏ thình lình xuất hiện trong đời ta và con cá đã biến mất cùng đoạn ký ức quan trọng kia của Vũ Tuyên, có quan hệ gì đây?”

Mọi thứ thứ trước mắt bỗng chốc chìm vào sương mù, không sao trông rõ được.

Hoàng Tử Hà bất giác sinh lòng nghi hoặc, liệu có phải cỗ xe đang lộc cộc lăn đi này, quang cảnh đường phố trôi qua ngoài cửa kia, cùng Lý Thư Bạch ngay trước mặt chỉ với tay ra là chạm đến, cũng là hư ảo không?

Ký ức của họ rốt cuộc là giả hay thật? Cuộc đời của họ cho đến bây giờ liệu có từng bị bóp méo, thêm nếm thứ gì đó mà họ tin chắc, rồi lại xóa bỏ thứ gì đó mà họ khắc cốt ghi tâm chăng?

Bên trong xe nhất thời rơi vào im lặng. Cả hai đều lằm thinh, tựa hồ có một áp lực nặng nề khủng khiếp đang đè lên họ, đến hít thở cũng chậm chạp khó khăn.

Một hồi lâu sau, Hoàng Tử Hà mới nhẹ nhàng giơ tay ra, ấp lên tay y: “Bất luận chân tướng cuối cùng ra sao, tôi chỉ biết, tất cả những gì chúng ta từng trải qua đều là chân thực… Ít nhất thì tình cảm giữa đôi bên hiện giờ là thực.”

Lý Thư Bạch lặng lẽ nâng hai bàn tay cô lên, vùi mặt vào. Hoàng Tử Hà cảm giác được hơi thở nặng nề mà rối loạn của y phả vào lòng bàn tay mình.

Y từng dựa vào chỉ tay, những đường chỉ tượng trưng cho số mệnh cả đời mà nhận ra thân phận của cô, song giờ đây, hơi thở của y đã vương vào cuộc đời cô, để lại dấu ấn vĩnh cửu trong huyết mạch, đời đời kiếp kiếp, cô cũng không thể lãng quên.

Chẳng biết bao lâu sau, xe ngựa dần chậm lại, bên ngoài có người bẩm: “Thưa gia, đã đến bộ Công.”

Lý Thư Bạch ngẩng lên, ấp tay cô trong hai bàn tay mình, im lặng một thoáng rồi nói, “Vào thôi.” Giọng đã lại lạnh lùng trầm thấp. Ra khỏi xe ngựa, rời khỏi không gian chỉ có hai người, y vẫn chỉ có thể là Quỳ vương gia lạnh lùng cứng cỏi, không bao giờ biết sợ.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ theo sau y, bước qua cổng lớn.

Trong lúc Lý Thư Bạch bàn luận với Lý Dụng Hòa, Hoàng Tử Hà ngồi trong đại sảnh. Giờ cô là nữ tử, ngồi được một lúc đã bị vô số quan viên xì xầm bàn tán, bèn đứng dậy ra mảnh vường đằng trước ngắm hoa cúc.

Đã sắp đến tháng Mười, hoa cúc nhuốm sương, bắt đầu tàn úa. Cô lơ đãng ngắm, thầm nghĩ đến hàm nghĩa bốn chữ “họa từ Quỳ vương” thì có người xăm xăm chạy đến gọi to: “Sùng Cổ! Quả nhiên là ở đây!”

Hoàng Tử Hà ngoái lại. Đến giờ vẫn còn gọi cô bằng cái tên ấy, chỉ có Chu Tử Tần.

Hôm nay gã mặc áo xanh lục, nom nhã nhặn hiếm thấy, tiếc rằng lại đeo thắt lưng vàng nghệ, thực chẳng khác gì bó mạ buộc cọng rơm. Nhưng Hoàng Tử Hà chẳng hơi đâu soi mói, trái lại còn mừng rỡ ra mặt. “Sao Tử Tần cũng vào kinh?”

“Hẵng giải thích tại sao Sùng Cổ chẳng nói chẳng rằng bỏ lại ta chạy về kinh đã?” Gã chất vấn.

Hoàng Tử Hà cười rầu rĩ, thuận miệng vin cớ: “Công tử biết đấy, cứ ở đó cả ngày bị các bề trên răn dạy, ai mà chịu nổi.”

“Nói cũng phải, ôi chao, chúng ta đều bị người trên bức ép cả, ta thì hơn gì, còn ở đó thì toi đời!” Chu Tử Tần vừa nói vừa giơ tay dụi mắt, nước mắt rưng rưng, “Kể ra đúng là gay go to! Cha ta ép lấy vợ!”

Hoàng Tử Hà phì cười hỏi, “Là cô nương nhà nào vậy?”

“Cháu gái dòng thứ của ty thương quận Thục, nghe nói là một con cọp cái, nghe danh ta ham mê thi thể cũng không sợ. Ta đã lân la đò hỏi đám người hầu nhà đó, kẻ nào cũng nói cô ta hung hãn vô cùng, chữ nghĩa chỉ biết lơ mơ nhưng hay tay cứ lăm lăm hai con dao bầu, thoăn thoắt chặt thịt, còn có thể vác cả nửa con heo lên vai nhẹ như không! Sùng Cổ bảo cưới hạng người đó về có còn sống được nữa không!”

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ rồi hỏi, “Cô ta tên gì?”

Chu Tử Tần đã buồn còn thêm bực: “Tên quê một cục! Gọi là cái gì Lưu Nhị Nha! Nghe đã thấy khiếp rồi đúng không? Rõ ràng là cha ta thấy con gái nhà nào cũng sợ ta, nên vơ bừa lấy một con hổ cái, định chèn ép ta cả đời đây mà!”

“Ồ…” Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng thế, xem ra việc lớn không thành rồi. Tuy cô ta rất xinh đẹp, tính tình cũng dễ thương, nhưng cái tên Lưu Nhị Nha thực khó nghe quá…”

“Sùng Cổ quen cô ả ư?” Chu Tử Tần sững người, rồi vỗ trán tự giải thích ngay, “À phải, đương nhiên là quen rồi. Trước đây Sùng Cổ là thiên kim nhà quận thú mà, nhất định đã gặp các tiểu thư nhà khác.”

Hoàng Tử Hà cười đáp, “Gặp thì gặp rồi, nhưng mới gần đây thôi.”

“Thôi thôi, không nói chuyện đó nữa, mau kể xem ả Lưu Nhị Nha kia có hung hãn đáng sợ như lời đồn không?”

“Có chữ, hệt như lời đồn, giết heo mổ dê cái gì cũng dám làm, người bình thường đừng hòng bắt nạt được.”

Chu Tử Tần đau đớn đấm ngực: “Chết ta rồi…”

“Không chỉ hung hãn, mà còn rất đanh đá, thích gọi người ta là bổ đầu đụt.”

“Hả? Mấy người đó sao giống nhau vậy, cứ thích bảo người ta đụt…” Nói đến đây, Chu Tử Tần mới định thần lại, ngây ra hồi lâu rồi lắp bắp: “Đụt… Bổ đầu đụt ư?”

“Đúng thế, cô nương đó rất giỏi dùng dao bầu, vác nửa con heo lên vai phăm phăm, thích gọi người ta là bổ đầu đụt, là con thứ hai trong nhà.” Hoàng Tử Hà cười cười nhìn gã.

Chu Tử Tần trợn tròn mắt, há hốc miệng ra, đủ nhét lọt cả quả trứng gà: “Nhị… Nhị cô nương à?”

“Công tử thử nói xem?”

“Nhưng, nhưng chẳng phải cha mẹ cô ta mất cả rồi sao?”

“Hôm đó chẳng phải công tử cũng thấy tay Lưu Hi Anh béo đó tới tìm cô ấy, nói là họ hàng xa muốn nhận nuôi cô ấy ư? Theo tôi biết thì Tào ty thương quận Thục vừa xin nghỉ, thay chân ông ta hình như chính là Lưu ty thương ở Miên Châu đó.”

“Ta nào biết! Có nghe nói ty thương đổi người mới, nhưng xưa nay ta không quan tâm chuyện đó!” Mặt Chu Tử Tần bỗng đỏ bừng lên, “Lẽ lẽ lẽ lẽ lẽ nào là…”

“Công tử nói xem?” Hoàng Tử Hà vỗ vào lan can cạnh mình, “Công tử lặn lội ngàn dặm chạy trốn đến tận kinh thành, có phải định nhờ Quỳ vương nói giúp với lệnh tôn, hủy bỏ cuộc hôn nhân này không?”

Chu Tử Tần chống trán nín lặng.

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Vậy bây giờ có muốn nhờ Quỳ vương nữa không?”

“Để… để ta nghĩ đã…” Lắp bắp một lúc, gã mới nặn ra được mấy chữ, “Dù sao… Tốt xấu gì… Nói thế nào cũng là người quen, nếu từ chối e là không ổn… Huống hồ Sùng Cổ cũng biết đấy, ít có cô nào không sợ thi thể lắm…”

“Công tử cứ cân nhắc thêm đi.” Hoàng Tử Hà cười đầy ẩn ý.

Thấy cô cười, Chu Tử Tần chỉ muốn đào lỗ chui xuống đất: “Làm… Làm gì cơ?”

“Chẳng làm gì cả.” Cô thản nhiên ngẩng đầu ngắm trời.

“Thực ra… Sùng Cổ thì cũng rất được…” Chu Tử Tần thở dài nói khẽ, “Chỉ là, chỉ là chúng ta gặp nhau không phải lúc, nên ta luôn coi Sùng Cổ là một tiểu hoạn quan, chúng ta cứ xưng huynh gọi đệ cùng quật mộ nghiệm thi là hay nhất.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu cười, chắp tay vái gã một vái rồi đứng thẳng dậy hỏi, “Bây giờ công tử sẽ về ngay Thành Đô, chấp thuận hôn sự chứ gì?”

“Không vội… Dù sao, dù sao cũng đính hôn rồi.” Gã bẽn lẽn nói, rồi lại sực nhớ ra một chuyện, “À phải, lá bùa của Quỳ vương là thực hả?”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi, “Công tử cũng biết chuyện lá bùa ư?”

“Chứ sao, ta thấy có lẽ bây giờ cả kinh thành đều đồn ầm lên rồi ấy chứ?” Chu Tử Tần nhìn quanh ngó quất, qua ta mới về kinh, liền chạy đến chợ Tây ăn bánh nang của Mã A Đại, món ta thích nhất…. Sùng Cổ đoán xem kết quả thế nào? Ta nghe thấy hai người ngồi ngay bên cạnh thao thao nói chuyện phủ Quỳ!”

Hoàng Tử Hà nhíu mày hỏi, “Họ nói sao?”

“Nghe đồn… Lúc Quỳ vương ở Từ Châu, đã giết chết Bàng Huân!”

“…” Hoàng Tử Hà ngán ngẩm, “Còn phải nghe đồn à? Chuyện này ai mà chẳng biết?”

“Sai rồi!” Chu Tử Tần úp úp mở mở ghé tai cô thì thầm, “Nghe đồn sau khi giết Bàng Huân, oan hồn của hắn liền nhập vào người Quỳ vương, hiện giờ trên người Quỳ vương không phải hồn phách của gia nữa, mà là Bàng Huân!”

Hoàng Tử Hà chẳng biết nói gì về tin đồn ma quái nhố nhăng này nữa.

“Họ nói rằng, Quỳ vương anh minh thần võ tài năng xuất chúng như vậy, sao có thể là người phàm được? Nghe nói gia được quỷ thần giúp sức, nên mới mưu trí hơn người, đọc qua là nhớ như vậy đấy!”

“Bằng chứng đâu?” Hoàng Tử Hà bực bội hỏi, “Lẽ nào gia thông minh hơn người là do quỷ thần giúp sức hay sao?”

“Ờ thì…”

“Huống hồ, lúc Quỳ vương còn niên thiếu, đã được tiên hoàng khen hết lời về trí tuệ thông minh. Tất cả các hoàng tử tròn mười tuổi đều được phong vương, ban phủ đệ rồi dọn ra khỏi cung, chỉ riêng Quỳ vương sau khi sắc phong vẫn được tiên hoàng giữ lại cung Đại Minh, đích thân dạy dỗ, bấy giờ Bàng Huân chẳng biết đang ở tân đâu kia!”

Chu Tử Tần gãi đầu nhăn mặt. “Nói cũng phải…”

Hoàng Tử Hà mím môi nghĩ ngợi giây lát rồi hỏi, “Còn gì nữa? Có ai nói gì nữa không?”

“À, nghe nói khi Bàng Huân nhập xác Quỳ vương, còn để lại cho gia một lá bùa định mệnh! Trên đó dự báo trước vận mệnh của Quỳ vương, cuối cùng Quỳ vương sẽ đâm ra lú lẫn, bị Bàng Huân khống chế, rốt cuộc…” Gã lại làm bộ thần bí nhìn quanh một vòng, rồi ghé tai cô nói nhỏ: “Khi trên lá bùa xuất hiện chữ ‘vong’, gia sẽ bị Bàng Huân đoạt mất ý thức, khiến cả thiên hạ nghiêng ngả theo!”

Hoàng Tử Hà đứng bật dậy, run rẩy hỏi, “Lời đồn ngoài phố… đã đến mức ấy rồi ư?”

Thấy sắc mặt cô rất khó coi, Chu Tử Tần vội xua tay rồi ra dấu bảo cô im lặng.

“Chẳng qua là đám người ngôi lê đôi mách nói bừa, việc gì phải cuống lên. Đừng… đừng nghiêm túc thế chứ…”

“Công tử không biết đấy…” Cô ráng sức hít thở, trán lấm tấm mồ hôi.

Kẻ loan tin về lá bùa, nhất định là người năm xưa đặt bẫy. Hiện giờ cả ba chữ đều bị khuyên tròn, hoa văn làm nền lờ mờ chữ “vong”, tin đồn cũng đã lan truyền khắp thiên hạ, chứng tỏ hắn đã bức ép Quỳ vương đến đường cùng.

Lời nhắn “họa từ Quỳ vương” ở phủ Ngạc, không hẹn mà lại phù hợp với giả thuyết giang sơn nghiêng ngả đang lan khắp phố lớn ngõ nhỏ một cách thần bí. Tấm lưới giăng sẵn từ ba năm trước, giờ đang từ từ thu hẹp lại, song kẻ thu lưới là ai thì họ vẫn chưa dám khẳng định.

Không có cả cơ hội liều một phen cá chết lưới rách.

Thấy mặt Hoàng Tử Hà tái nhợt đến đáng sợ, Chu Tử Tần cuống quýt kéo ao cô gọi khẽ: “Sùng Cổ…. làm sao thế? Ta chỉ nói bừa thôi… thật mà…”

Hoàng Tử Hà tựa vào bức tường phía sau, cố gắng hít thở. Chỉ thấy ngực lạnh buốt như có vô số sợi dây rối tắc nghẽn bên trong, không sao gỡ nổi. Dù muốn tìm cho được một đầu mối, nhưng tai cứ ù đi, những âm thanh nhốn nháo như vô vàn lưỡi gươm đâm vào tim, khiến cô chẳng biết bắt tay từ đâu, đành sợ sệt đứng yên, mặc cho đầu ong lên.

Chu Tử Tần đang sợ đến luống cuống tay chân thì nghe đằng sau có tiếng người, vội ngoái lại trông, thì ra mấy viên quan bộ Công đã bước ra, kẻ nào kẻ nấy mặt mày tươi tỉnh. Có mấy người quen trông tháy Chu Tử Tần thì mừng rỡ bước đến chào: “Tử Tần lại về kinh đấy à? Ở Thục không vui sao?”

“Ôi, Tiền huynh, Lương huynh, Ngu huynh…” Gã vừa tươi cười chào họ vừa lo lấng giật giật tay áo Hoàng Tử Hà, dường như vẫn hối hận vì trót kể những lời đồn bậy bạ cho cô.

“Đây chẳng phải là… Hoàng tiểu thư ư?” Mấy người kia đang vui vẻ nên cũng chào hỏi cả cô, “Vương gia ra ngay giờ đấy, tiểu thư đợi cho một lát.”

Hoàng Tử Hà gật đầu với họ.

Thấy ai nấy đều mừng rỡ ra mặt, Chu Tử Tần liền hỏi, “Trong kinh đồn rằng bộ Công phải xây một trăm hai mươi tòa tháp, túng tiền đến mức chỉ muốn đâm đầu xuống sông đào ngoài thành, sao hôm nay ai cũng tươi cười hơn hớn thế?”

“Vớ vẩn, mấy hôm nữa bộ Công chúng ta lại chẳng thừa tiền dựng thêm ba vòng lan can quanh sông đào ấy chứ!”

Chu Tử Tần chớp mắt: “Các vị không định đi cướp bộ Hộ đấy chứ?”

“Hừm, giờ bộ Hộ lấy đâu ra tiền? Còn chẳng phải nhờ Quỳ vương giải quyết giúp ư? Sáng mai sẽ ra cáo thị, triều đình rước cốt Phật vào kinh, dọc đường sẽ lập bảy mươi hai tòa tháp làm chỗ dừng chân cho cốt Phật. Thương nhân và kẻ sĩ trong thiên hạ nếu muốn rước cốt Phật tích công đức, có thể đấu giá nhận xây. Thử nghĩ mà xem, người lắm tiền đông như thế mà chỉ có bảy mươi hai suất, họ chẳng tranh nhau vỡ đầu ra ấy à?”

Kẻ bên cạnh tiếp lời: “Thế nên lần này xây bảy mươi hai tòa tháp rước cốt Phật, chẳng những bộ Công không phải bỏ một đồng, mà còn thu được một món bẫm ấy chứ…”

Chu Tử Tần bấy giờ mới vỡ lẽ, xoa cằm hỏi, “Đệ còn nghe nói, ngày cốt Phật vào kinh, người trong kinh phải chăng đèn kết hoa, dựng cổng chào dọc đường đám rước đi kia đấy…”

“Đương nhiên cũng có thể áp dụng quyên tiền như xây tháp, gì chứ người giàu có muốn làm công đức đông như kiến ấy mà!”

Nhìn người bộ Công hớn hở đi nghĩ công văn viết tấu chươn, Chu Tử Tần đành ngoái lại bảo Hoàng Tử hà: “Hay thật… Quỳ vương vừa về, bao nhiêu vấn đề bèn được giải quyết hết!”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đứng dưới bầu trời không, ngắm cảnh thu đìu hiu trước mắt, chậm rãi đáp, “Ích gì đâu…”

“Hả?” Chu Tử Tần ngạc nhiên nhìn sang, song cô chẳng nói gì thêm, chỉ ngẩng đầu ngắm hoàng hôn cuối trời. Ánh vàng bao trùm cả Trường An, bóng chiều sắp phủ mờ Cửu Châu.

Đại điện lung lay sắp đổ, triều đình đã mục nát từ tận gốc rễ. Quỳ vương Lý Thư Bạch dù có tài ba nghiêng trời lệch đất, cũng có ích gì đâu.

Chẳng qua chỉ là bóng hoàng hôn phản chiếu cuối cùng thôi.

Chương 4
Đài hoa cùng sáng

Lúc lời đồn rộ lên trong kinh, khí trời cũng dần chuyển lạnh, đã đến ngày Đông chí.

Đại đường tế trời vào Đông chí, điển lễ rất rườm rà phức tạp. Hôm nay là lễ Đại Xạ tế trời, vẫn là hoàng đế bắn trước, hoàng hậu bắn sau, rồi đến Quỳ vương, nên từ sáng Lý Thư Bạch đã thay đồ đến cung Đại Minh.

Lễ Đại Xạ: Phàm khi tế tổ, tế thần, sẽ lần lượt bắn tên theo thứ bậc, đầu tiên là hoàng đế, sau đến vương hầu và công khanh, mỗi người bắn bốn mũi tên. Có đặt cả người ghi chép số mũi tên bắn trúng.

Hoàng Tử Hà vừa tiễn y đi khỏi, đang nghĩ xem ở trong phủ một mình thì nên làm gì, Chu Tử Tần đã đến cửa gọi, “Sùng Cổ, hôm nay các đạo quán lớn trong kinh đều mở pháp hội, náo nhiệt lắm, nào nào, chúng ta cùng đi xem!”

Hoàng Tử Hà thoáng lưỡng lự rồi thay đồ nam cùng gã ra ngoài. Chu Tử Tần cưỡi Tiểu Hà, Na Phất Sa và Tiểu Hà đã quen sẵn, tính tình hiền hòa, hai con cọ mũi vào nhau, hết sức thân mật.

Khí trời rất lạnh, có dấu hiệu đổ tuyết. Các đạo quán lớn trong thành phố đều phô trương thanh thế, pháp sự làm cũng khác nhau. Có nơi huy động các tiểu đạo sĩ tuấn tú đọc kinh, nơi thì cầm kiếm phun lửa, suýt nữa làm cháy cả thanh kiếm gỗ đào, có nơi trong lúc đánh chiêng, hai người chém chũm chọe cho nhau, cứ ném qua ném lại vô cùng náo nhiệt…

Hai người dạo quanh kinh thành một vòng, ăn bốn năm thứ quà vặt bên đường, thì cũng đến chiều.

“Sùng Cổ muốn đi đâu chơi nữa nào? Để ta đưa đi… À phải, giờ Sùng Cổ vẫn là hoạn quan hạng bét đúng không? Nhận lương tháng này chưa?”

Hoàng Tử Hà chán nản đáp, “Làm gì có, giờ đường quan chức của tôi gian nan lắm, mọi người đều biết tôi là con gái, xem ra không thể thăng cấp được, lương cũng không phát cho tôi, tôi chỉ ăn chực phủ Quỳ đấy thôi.”

“Đã nói rồi mà, đi theo ta có phải tốt không. Làm nữ bổ đầu quận Thục chúng ta, vừa oai phong vừa vui vẻ, còn có cơ hội bộc lộ giá trị bản thân, hằng tháng lại có tiền tiêu, lương cao gấp đôi người khác nhé, thế nào?”

“Thôi khỏi, sản nghiệp cha mẹ tôi để lại cũng đủ sống cả đời rồi.” Cô hà hơi vào hai bàn tay đã bắt đầu lành lạnh, nói khẽ, “Có Quỳ vương chống lưng, người trong tộc cũng không dám chiếm đoạt.”

Chu Tử Tần nghĩ ngợi, sực nhớ đến một chuyện hết sức quan trọng, vội hỏi, “À phải, ta hỏi chuyện này nhé, có thực là Vương Uẩn hủy hôn rồi không?”

“Cứ coi là thế đi.” Cô không muốn nhắc tới chuyện đó, bèn quay người đi thẳng.

Chu Tử Tần lẵng nhẵng theo sau, hậm hực: “Tên khốn Vương Uẩn chẳng ra gì, tìm đâu được người tốt như Sùng Cổ cơ chứ? Vừa xinh đẹp, thông minh lại lương thiện, còn biết theo ta đi quật mồ nghiệm thi nữa! Để mất Sùng Cổ, lấy đâu ra người thứ hai như thế nữa?”

Hoàng Tử Hà chẳng hiểu có phải gã đang khen mình hay không nữa, đành cười gượng. Đến lúc ngẩng lên, nhận ra mình đang đứng trước phường Hưng Đức, cô mới sững ra.

Đây là nơi cô nhờ phá một vụ án mà nổi danh từ năm mười hai tuổi, cũng là, nhà của Vũ Tuyên.

Hoàng Tử Hà chầm chậm đi đến cửa nhà Vũ Tuyên năm ấy, đứng bên ngoài bức tường thấp nhìn vào trong.

Nơi này đã khác hẳn năm xưa, hàng kim ngân bò đầy bên trong tường chẳng thấy đâu nữa, trên bức tường đã tróc lở chỉ toàn rêu xanh. Cây thạch lựu trong sân cũng bị chặt, nền đá xanh phủ đầy bụi, con rạch nhỏ ngập ngụa rác hến. Trên sân ngổn ngang sọt tre giỏ trúc, nhìn qua cô còn tưởng mình lầm chỗ.

Chu Tử Tần phía sau chẳng hiểu tại sao cô lại đứng ngây ra trước gian nhà này như thế, bèn hỏi, “Sùng Cổ đến đây tìm người ư?:

Cô chậm rãi lắc đầu. “Không, tôi đến xem thử thôi.”

“Ở đây có gì mà xem?” Chu Tử Tần quay người ngồi xuống thành giếng gần đó, phủi sạch chỗ bên cạnh cho cô ngồi, rồi bóc quả quýt vừa mua chia cho cô một nửa: “Này, ngọt lắm.” Hoàng Tử Hà ngồi xuống cạnh gã, nhận lấy quả quýt bỏ một múi vào miệng, nói khẽ, “Đây là nhà cũ của Vũ Tuyên.”

Chu Tử Tần á lên, há hốc miệng ra: “Sùng Cổ vẫn nhớ à?”

Cô gật đầu. “Ừm, đó là lần đầu tôi giúp cha phá án.”

“Nếu…” Chu Tử Tần nhìn gian nhà nhỏ, rồi quay sang nhìn cô, ngập ngừng, “Ta chỉ nói là nếu thôi nhé, nếu Sùng Cổ quay lại năm mười hai tuổi, trở lại nơi này, vụ án kia lại bày ra trước mặt… Liệu Sùng Cổ có nhắc nhở Hoàng quận thú để ông ấy bắt anh trai của Vũ Tuyên, thay đổi cả cuộc đời Vũ Tuyên không?”

“Có.” Cô đáp ngay, không cần nghĩ ngợi.

Chu Tử Tần hơi lúng túng, không ngờ cô lại đáp nhanh như vậy.

“Dù tôi muốn thay đổi cuộc đời Vũ Tuyên, đồng thời cũng thay đổi số phận của gia đình mình, nhưng tội ác đã xảy ra, tôi lại biết rõ chân tướng, sao có thể vì chuyện tương lai mà cố tình bỏ qua, không vạch trần được?” Hoàng Tử Hà siết chặt nửa trái quýt trong tay, ngẩng lên nhìn bầu trời âm u như sắp đổ tuyết, chậm rãi nói, “Nhưng tôi nhất định sẽ sai người quan tâm tới gia đình nọ, không để thảm kịch xảy ra thêm nữa. Ít ra cũng chăm sóc thật tốt cho mẹ Vũ Tuyên, để bà ấy khỏi phát điên vì cái chết của con trai cuối cùng dẫn đến tự sát.”

Chu Tử Tần gật đầu tán đồng: “Ừm, quan trọng hơn nữa là giúp đỡ Vũ Tuyên.”

Hoàng Tử Hà ngẩng đầu nhìn trời, thật lâu mới khe khẽ thở dài. Thời tiết quá lạnh, hơi thở của cô phả ra tạo thành một làn sương mờ, tan vào bầu không u ám.

Cuối cùng cô nói thật chậm mà rành rọt: “Không, nếu được làm lại, tôi sẽ không bao giờ quen Vũ Tuyên nữa.”

Hết thảy quá khứ tươi đẹp, thời thiếu nữ như ảo mộng cùng thiếu niên nhoẻn cười rạng rỡ giữa bóng tà dương…

Từ bỏ cả đi.

“Nhưng… cuộc đời không thể làm lại được, phải không nào?” Như lẩm bẩm, lại như thì thầm, cô hít căng ngực thứ không khí lạnh buốt, rồi thong thả ép cục nghẹn trong lồng ngực ra, phả vào bầu không.

“Đi thôi, chẳng có gì đáng lưu luyến hay cảm thương nữa.” Nói rồi, cô chậm rãi đứng dậy.

Chu Tử Tần nhìn cô đầy lo âu: “Sau này Sùng Cổ làm sao đây?”

Hoàng Tử Hà ngoái lại.

“Vương Uẩn đã hủy hôn, Vũ Tuyên lại chết rồi…”

Gã rầu rĩ ăn quýt, vừa ăn vừa cau mày, chẳng biết vì quýt chua hay vì lo lắng, “Chi bằng đến chỗ ta đi, Sùng Cổ không nghĩ tới việc làm nữ bổ đầu ư?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Có lẽ để sau đi, giờ tôi còn việc phải làm.”

“Hả, việc gì cơ?” Gã chớp mắt.

“Lần này lật lại bản án đều nhờ Quỳ vương cả. Giờ bên cạnh gia xuất hiện lá bùa quái dị kia, tôi phải giúp gia tra rõ ngọn ngành mới được.”

Chu Tử Tần cũng vỗ ngực hiên ngang nói, “Phải phải, Quỳ vương giúp ta rất nhiều, bộ đồ nghề nghiệm thi ấy cũng là gia nhờ bộ Binh rèn cho ta. Vụ này ta nhất định phải giúp một tay, không cần bàn cãi gì nữa!”

“Tốt quá, nếu có công tử giúp sức, nhất định sẽ làm rõ được trắng đen!” Hoàng Tử Hà gật đầu tán thưởng, “Tôi nghĩ có người đã dùng loại mực có thể bay màu với lá bùa kia, hòng gây bất lợi cho gia!”

“Mực bay màu ta cũng biết, chẳng phải trước đây từng giúp Sùng Cổ phục hồi chữ viết từ mảnh tro tàn ư? Nguyên lý cũng gần giống nhau thôi, ta làm lại một ít là được.”

“Không giống, lần này là mực son.” Hoàng Tử Hà nhíu mày, “Cách chế mực son khác mực đen, nước cải bó xôi của công tử không ích gì đâu. Huống hồ, kẻ nọ không để lại dấu vết gì trên giấy cả.”

“Đúng là cao thủ… Nhất định còn có cách nào đó mà ta chưa biết!” Đoạn Chu Tử Tần sáng mắt lên, đầy hào hứng, “Ta quyết phải học bằng được!”

“Công tử định học ở đâu?”

“Cứ theo ta!” Nói rồi, gã ném nửa quả quýt trong lòng vào chiếc rương nhỏ trên lưng Tiểu Hà, kéo cô đi thẳng đến chợ Tây.

Đến một hiệu bồi tranh, Chu Tử Tần trỏ ông lão râu dê ngồi bên trong bảo cô: “Thấy ông già kia không?” Hoàng Tử Hà nhìn ông lão đang gà gật, hay tay đút vào túi áo bông, gật đầu.

“Ông ấy là thợ bồi tranh nổi tiếng nhất kinh thành đấy, lần trước đọc được cách dùng nước cải bó xôi trong sách cổ, ta cũng đem đến cùng bàn bạc nghiên cứu với ông ấy, mới hoàn thiện được.”

Hoàng Tử Hà bỗng sinh lòng kính trọng: “Vì chuyện này mà công tử định theo ông ta học bồi tranh ư?”

“Đúng thế, kẻ làm nghề ngỗ tác phải liên tục trau dồi kiến thức đến già. Sùng Cổ quên rồi hả, lần trước trong vụ Quỳ vương phi, để phân biệt sự khác nhau giữa bàn tay của Vương Nhược và Cẩm Nô, ta đã phải nghiên cứu về xương cốt, còn đến tận lò mổ quan sát bao nhiêu móng lợn nữa đấy.”

Nói đoạn, gã xăm xăm kéo cô bước vào. Ông lão he hé mắt liếc hai người rồi uể oải hỏi, “Chu thiếu gia có việc gì thế?”

Chu Tử Tần liền cười nịnh nọt: “Dịch bá, ngày đông buồn chán nên tôi lại đến học nghề với bác đây.

Nghe vậy, ông lão tím mặt. “Cút đi! Lão không hơi đâu hầu cậu, vụ nước cải bó xôi lần trước cậu lèo nhèo mất hơn nửa năm, suýt nữa lấy mạng già của lão rồi!”

“Đừng thế mà… Lẽ nào Dịch bá không muốn biết cách xóa dấu mực son ư?”

“Cái đó việc gì phải nghiên cứu cùng cậu? Rất đơn giản, dấm có thể hòa tan màu son!” Ông lão lườm Chu Tử Tần.

“Nhưng dấm có mùi mà?” Chu Tử Tần bày ra vẻ tha thiết cầu hiền.

Ông lão ngạo nghễ ngẩng đầu cười ha hả: “Ha ha… bí quyết tổ truyền nhà lão, lẽ nào cũng phải mách cho cậu ư?”

“Được rồi…” Chu Tử Tần buồn bã đi đến trước quầy hỏi, “Dịch bá, bí quyết gia truyền nhà bác thực sự tẩy sạch được mực son, không để lại dấu tích ư?”

“Còn phải hỏi, sạch bong như mới ấy! Nhà họ Dịch mở tiệm bồi tranh ở kinh thành bấy nhiêu năm, nếu không có mấy món nghề này thì làm sao đứng vững?”

“Thật chứ?”

“Thật mà!” Ông lão rướn cao cổ, như một con gà chọi.

“Vậy…” Kể thì chậm nhưng Chu Tử Tần hành động rất nhanh, chụp lấy một bức tranh đã bồi bên cạnh, giũ ra đánh soạt, rồi vơ đĩa mực son đã vơi một nửa, hắt ngay vào.

Dịch lão đang ngồi tựa ghế nhảy dựng lên, giằng lấy bức họa bị vẩy mực son choe choét, giận đến run lên bần bật, suýt thì òa khóc: “Triển Tử Kiền… bức ngựa nằm của Triển Tử Kiền…”

Hoàng Tử Hà bước đến xem, quả nhiên là bút tích của Triển Tử Kiền, con ngựa trong tranh tuy nằm giữa núi đá nhưng lại toát ra thần thái như muốn vọt dậy, cấu tứ sinh động, quả nhiên là thủ bút đại gia. Tiếc rằng đã bị Chu Tử Tần vẩy cả đĩa mực son vào, trông như bị thương, máu me ròng ròng, thực là thảm không nỡ nhìn.

“Sao… sao công tử chọn khéo thế? Hả?” Dịch lão giận điên người, phùng mang trợn mắt như muốn ăn sống nuốt tươi Chu Tử Tần, “Mấy bức của Vương đại học sĩ, Lưu đại thượng thư cạnh đó, cậu có vẩy cả trăm bức cũng chẳng sao! Vậy mà cậu lại vẩy vào Triển Tử Kiền, cậu vẩy… tôi để cậu vẩy…”

Nói đoạn, lão vớ ngay một cuốn tranh bên cạnh, đập xuống đầu Chu Tử Tần, gã hốt hoảng vừa lách vòng qua cột nhà né tránh, vừa ôm đầu hỏi, “Bác chẳng bảo có thể tẩy sạch bong không để lại dấu vết là gì?”

“Lão… Cách đó của lão ít nhất phải mất ba ngày! Nhưng hôm nay người ta đã đến lấy tranh rồi!” Dịch lão vừa thở hồng hộc vừa gào lên cuồng loạn, “Huống hồ đây là Triển Tử Kiền! Nếu lúc làm bị hỏng một chỗ bằng móng tay thôi, thì có đánh chết một trăm tên khốn như cậu cũng không đền nổi đâu!”

“Được rồi… Bức tranh này của ai vậy? Cùng lắm là ta ỷ thế hiếp người, bắt hắn lấy chậm lại mấy hôm chứ gì?”

“Phì! Loại thiếu gia lêu lổng như cậu mà cũng đòi ỷ thế hiếp người ấy à? Người ta là vương gia kia đấy!”

“… Cùng lắm ta quỳ trước cửa nhà người ta tạ lỗi là được chứ gì.” Chu Tử Tần mặt dày nhơn nhơn tiếp, “À phải, vương gia nào thế?”

“Chiêu vương!”

“Chẳng nói sớm, Chiêu vương và ta cũng là chỗ quen biết, giờ để ta đi thuyết phục lấy tranh chậm lại hai hôm vậy.” Chu Tử Tần đang dợm bước định đi, chợt ngoái lại hỏi, “Ba hôm nữa liệu có xong không? Đến lúc ấy ta lại tới tham quan nhé.”

“Cút!” Dịch lão sẵn cơn tức, vung ngay cuộn tranh đập xuống.

Bưng cục u trên đầu, Chu Tử Tần tiu ngỉu chuồn khỏi tiệm bồi tranh.

Hoàng Tử Hà theo sau, ngán ngẩm khuyên: “Tử Tần, về sau đừng lỗ mãng như thế.”

“Hừ, chẳng qua ta muốn giúp gia thôi.” Chu Tử Tần hăng hái, “Sùng Cổ xem, giờ đã tìm hiểu được cách xóa dấu mực son, có phải giúp Sùng Cổ giải quyết được một vấn đề lớn rồi không?”

“Không thể nào.” Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Nếu dùng cách của Dịch lão phải mất ba ngày, kẻ kia không thể mạo hiểm được, ngộ nhỡ mới được một hai ngày gia đã lấy ra xem, chẳng phải lộ tẩy rồi ư?”

“… Lẽ nào ta ăn đòn vô ích ư?” Chu Tử Tần ấm ức càu nhàu.

Hoàng Tử Hà vừa đi vừa miên man suy nghĩ, ngẩng lên đã đến tiệm nhang đèn nhà họ Lữ.

Hôm nay Đông chí, khách khứa kéo đến mua nhang đèn nườm nượp. Họ đứng ngoài cửa, thấy anh trai chị dâu Trương Hàng Anh bận rộn luôn tay nên cũng không vào chào hỏi, chỉ nhìn một lúc rồi đi.

“Nói ra thì… Tích Thúy số khổ, nhưng cuộc đời vẫn chưa đến nỗi tối tăm.” Chu Tử Tần thở dài. “Cha cô ấy và người nhà họ Trương, đều thật lòng thương cô.”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ ngoái lại nhìn tiệm nhang đèn phía sau.

Giữa đám đông tấp nập như thoi đưa trước cửa tiệm, nhác thấy một bóng dáng nhỏ nhắn quen thuộc đứng bất động dưới gốc cây gần đó, cô tròn mắt ngạc nhiên, quay người toan chạy đến.

Nhưng dòng người trên phố thoắt chốc đã chắn ngang đường, chen vai thích cánh đẩy cô lùi lại hai bước. Đến khi đứng vững, nhìn lại chỗ cũ thì người nọ đã bặt tăm.

Cô nhớn nhác tìm kiếm bóng dáng người ấy, nhưng chẳng thấy gì nữa.

Chu Tử Tần hỏi, “Sùng Cổ nhìn gì thế?”

“Tích Thúy… Tôi thoáng thấy bóng một cô gái trước cửa tiệm nhang đèn, trông rất giống Tích Thúy!” Cô đáp khẽ.

“Hả? Không phải chứ?” Chu Tử Tần kiễng chân nhìn quanh bốn phía, cuối cùng cũng phải tiu nghỉu bỏ cuộc: “Không thấy, chắc Sùng Cổ nhìn lầm rồi.”

“Chắc thế…” Cô buồn rầu đáp.

Dù sao Tích Thúy vẫn là phạm nhân bị truy nã,sao dám về kinh?

Thấy trời đã chập choạng, Chu Tử Tần đưa cô về phường Vĩnh Gia. Còn chưa đến phủ Quỳ, tuyết đã rơi lắc rắc. Thấy đường vắng, hai người càng giục ngựa phi nhanh, chạy đến trước cổng phủ.

Cô chưa kịp xuống ngựa thì người hầu trước cổng đã hối hả chạy xuống thềm, giậm chân than: “Ôi chao, Hoàng tiểu thư, cuối cùng cô cũng về rồi!” Kẻ chạy đến là Lư Vân Trung, tiểu hoạn quan trong phủ, xưa nay quen thói ồn ào, liến thoắng luôn miệng, “Vương gia trong cung nhắn ra rằng, hôm nay phải dự yến ở cung Đại Minh. Năm ngoái trong cung bận bịu nhiều việc, đến nỗi Chiêu vương uống say ngủ thiếp đi ở cửa cung, sáng ra mới có người phát hiện, trở về bền đổ bệnh liệt giường! Năm nay trời còn đổ tuyết nên trong cung ban chiếu, các phủ đều phải cử người vào cung hầu hạ, kẻo lúc các vương uống say, lại xảy ra chuyện như năm ngoái!”

Hoàng Tử Hà xuống ngựa, chạy vào dưới hiên phủi tuyết: “Gia bảo tôi bào cung hầu hạ ư?”

“Đúng thế, cô mau thay sang y phục hoạn quan trước đây đi… À phải, có áo lông mới may xong hôm trước, gia bảo để cô mặc đấy.” Nói rồi, Lư Vân Trung dúi ngay bộ quần áo vào tay cô.

Hoàng Tử Hà cười khổ não, tiễn Chu Tử Tần về rồi thay quần áo khoác áo lông, xong xuôi đã thấy xe ngựa đậu trước cửa. Lư Vân Trung vừa giục vừa đẩy cô lên xe.

Hoàng Tử Hà nhìn trời lần lữa: “Hẵng còn sớm mà, chắc tiệc tối vừa bắt đầu thôi, tôi thấy chưa đến nửa đêm thì chưa xong đâu.”

“Vậy cũng vẫn phải mau mau vào cung, lỡ gia cần người hầu hạ thì sao?”

Đã vậy, cô đành dầm sương đội tuyết đến cung Đại Minh. May sao phường Vĩnh Gia cách cung Đại Minh không xa, xe ngựa chạy chưa bao lâu đã trông thấy tường cung cao ngất.

Như hoàng đế đã nói, tiệc tối nay được bày tại gác Tê Phượng, còn nhã nhạc biểu diễn trên gác Tường Loan cạnh đó. Hoàng Tử Hà xuống xe trước cửa Vọng Tiên, thấy tuyết đã ngừng rơi. Cô mừng thầm, vội theo hoạn quan cầm đèn lồng đỏ, băng qua kênh Long Thủ, vào cửa Chiêu Huấn, qua sảnh Đông Triều, đi dọc theo hành lang Long Vĩ dài dằng dặc, từng bước lên gác Tê Phượng cao đến năm trượng.

Điện Hàm Nguyên nguy nga tráng lệ nằm chính giữa. Hai bên Đông Tây đặt gác Tê Phượng, Tường Loan như loan phượng khép cánh bao bọc lấy triều đường. Qua tu sửa, cả cung điện lẫn hai tòa gác đều vô cùng xa hoa lộng lẫy, sáng rực ánh đèn, tưởng như tiên cảnh.

Hoàng Tử Hà cởi áo lông ra, vào bằng cửa ngách, thấy Quỳ vương ngồi ngay bên dưới hoàng đế, bèn nép tường lặng lẽ đi đến. Mọi người trong điện đang mải xem ca mua bên gác Tường Loan, không ai để ý, cô khẽ khàng ngồi xuống sau lưng Lý Thư Bạch, y ngoái lại nhìn rồi nhíu mày hỏi khẽ: “Chẳng phải đã dặn mặc thêm áo rồi ư?”

Cô đón lấy bình rượu từ tay cung nữ, quỳ bên cạnh rót rượu cho y, đáp nhỏ: “Mặc rồi mà, vừa nãy vào đây nóng bức nên cởi ra thôi.”

Y cầm chén rượu, thản nhiên chạm tay vào mu bàn tay cô, thấy không quá lạnh mới hài lòng gật đầu.

Hoàng Tử Hà đứng dậy lùi ra sau lưng y, cùng xem ca vũ.

Từ gác Tê Phượng nhìn sang, gác Tường Loan, cách chừng trăm bước đèn đuốc sáng choang, mái ngói cong vút, tiếng ca văng vẳng vọng lại, uyển chuyển du dương, êm ái vừa độ. Bên trong phải thắp đến cả ngàn ngọn đèn nến, soi sáng những đồ trang trí và châu báu khảm trên tường. Tất cả chấn song trên gác đều được dỡ bỏ, giữa cung vàng điện ngọc, tiên nhạc du dương, cả trăm vũ cơ cùng múa giữa căn gác thông thống, như gió xuân Trường an giục mẫu đơn nở rộ, lộng lẫy chói mắt, rõ vẻ thịnh thế phồn hoa.

Hoàng Tử Hà thong thả thưởng thức, cảm thấy tuy bày ra đủ vành đủ vẻ, song lại không đẹp mắt bằng điệu Nghê Thường Vũ Y do Lan Đại dựng. Cô đưa mắt nhìn quanh một vòng, dưới hoàng đế là Quỳ vương, đối diện bên kia là Ngạc vương Lý Nhuận và Chiêu vương Lý Nhuế, cũng đang ngoảnh nhìn ra ngoài.

Ánh mắt cô dừng lại ở Lý Nhuận, thoáng ngạc nhiên. Quỳ vương, Ngạc vương và Chiêu vương cùng mặc áo gấm tím, song dưới ánh đèn, màu áo Ngạc vương lại có vẻ tối hơn những người khác.

Cô lại đưa mắt nhìn sang Chiêu vương Lý Nhuế, mới phát hiện ra Lý Nhuế mặc áo đơn bằng sa trắng, còn Lý Nhuận mặc áo đơn đen, để lộ ra cổ và tay áo, khiến màu tím càng tối hơn, ngay nốt ruồi son ở mi tâm cũng nhạt hẳn đi.

Cuối cùng ánh mắt cô dừng ở Lý Thư Bạch, thấy y cũng mặc áo đơn sa trắng. Cùng một cách ăn mặc, khoác lên mình y lại như tuyết đầu mùa soi ráng chiều, khắp đại sảnh người đông như mây, song chẳng ai bì được. Bất giác, khóe môi cô lộ nụ cười, rời mắt nhìn sáng các ca kỹ đằng trước. Tuyết đã tạnh hẳn, màn múa cũng đến đoạn cuối cùng, tiêu dồn đàn gấp, vạt váy đồng loạt tung bay, đến nỗi ánh nến trong gác dường như cũng chập chờn lay động theo, tim nến lệch hắn sang một phía.

Trong tiếng phách dồn dập, ca múa cũng dừng lại. Vũ cơ giáo phường yêu kiều vái chào, rồi đèn nền trong gác Tường Loan lần lượt tắt phụt từng ngọn, trong ánh sáng lờ mờ còn lại, các vũ cơ, ca nữ, ban nhạc nối nhau lui ra, cuối cùng, chỉ còn hai ba ngọn đèn lồng treo dưới mái hiên.

Cửa sổ trên gác Tê Phượng cũng lần lượt khép lại, chẳng bao lâu sau, trong gác đã ấm áp như mùa xuân nhờ hơi nóng từ đèn và lò xông. Hơi ấm và men rượu khiến các hoàng thân quốc thích và quan lại trong triều hòa hứng hẳn, đua nhau nâng ly chúc thọ hoàng đế, trên dưới thuận hòa, quân thần vui vẻ.

Hoàng Tử Hà đứng sau Lý Thư Bạch, bàng quan nhìn tất cả. Tuy chưa ăn tối, song chiều nay đi với Chu Tử Tần đã uống trà dùng điểm tâm đến ba lần nên cô không hề thấy đói, chỉ mong tiệc mau tàn để về cho chóng. Nhìn lướt qua mọi người trong sảnh, sau ba tuần rượu, hầu như đều đã ngà ngà, chỉ riêng Ngạc vương Lý Nhuận thẫn thờ ngơ ngác, đang chuốc chén thù tạc lại ngây ra, có vẻ không bình thường.

Lý Thư Bạch cũng nhận thấy, bèn giơ chén hướng về phía y. Lý Nhuận giơ chén lên đáp lễ, ánh mắt đờ đẫn, uống hớp rượu cũng có vẻ khó nhọc.

Giữa sảnh đường huyên náo, Hoàng Tử Hà loáng thoáng nghe thấy tiếng gõ báo giờ từ bên ngoài vọng vào. Lý Nhuận cạn chén rượu trên tay, rồi đứng dậy thong thả bước ra ngoài.

Người hầu phủ Ngạc đứng phía sau Lý Nhuận, hối hả bước lên định đi theo, song y giơ tay ngăn lại, một mình bước ra cửa. Hoàng Tử Hà đoán y đi thay áo, nên cũn bỏ qua, dồn chú ý vào Lý Thư Bạch.

Tửu lượng Quỳ vương rất khá, trừ hoàng đế ra, y là người uống nhiều nhất, vậy mà vẫn bình thản như thường. Ngài ngự ngồi trên đã ngà ngà, mí mắt nặng trịch, song vẫn hồ hởi vẫy Lý Thư Bạch lại hỏi chuyện: “Tứ đệ, nghe nói đệ lo liệu xong việc bảy mươi hai tòa tháp rồi ư?”

“Thưa vâng, hôm qua đã bàn bạc đâu vào đấy cả rồi, phú thương các châu huyện tranh nhau giành suất xây tháp rước cốt Phật, đấu giá ở bộ Công rất náo nhiệt.”

“Tốt lắm, triều đình đúng là không thể thiếu nhân tài như Tứ đệ!” Hoàng đế vỗ vỗ cánh tay y tán thưởng, rồi lại sầm mặt tiếp: “Nhưng đệ có nghĩ bảy mươi hai tòa tháp này cũng là bảy mươi hai phần công đức vô lượng, giờ đệ làm vậy chẳng phải là trẫm mất phần công đức, mà đám thương nhân xây tháp kia lại được công đức sao? Là trẫm muốn rước cốt Phật vào kinh, sao công đức lại chia cho chúng được?”

“Bệ hạ say rồi.” Lý Thư Bạch bình thản đáp, “Thiên hạ là thiên hạ của bệ hạ, cốt Phật rước về cùng đặt tại Phật đường trong cung để bệ hạ lễ bái ngày ngày. Bệ hạ ban ơn mưa móc đến muôn dân, công đức của người thiên hạ cũng là công đức của bệ hạ, dù khó tránh vài ba hạt cát lọi qua kẽ tay nhưng tháp Phật của triều đình cũng là do muôn dân góp cát đắp thành, cớ gì còn phân biệt công đức của ai nữa?”

Hoàng đế nghe vậy mới gật đầu, ngẫm nghĩ lời y tâu, nét mặt dần tươi lên: “Tứ đệ nói phải lắm, thiên hạ này là của trẫm, muôn dân chẳng qua như con sâu cái kiến dốc sức cho trẫm mà thôi, cần gì nhăc đến…”

Chưa nói dứt câu, chợt nghe tiếng thét từ bên ngoài vọng vào.

Người trong gác Tê Phượng sững ra, còn chưa hiểu xảy ra chuyện gì đã thấy bên ngoài náo loạn cả lên, có người hét lớn: “Ngạc vương gia!”

Người khác lại gọi ẫm ĩ: “Mau, mau đến cứu với!”

Mọi người cuống quýt chạy vào điện, quỳ sụp trước mặt ngài ngự hốt hoảng tâu: “Bẩm bệ hạ, Ngạc vương gia… ở gác Tường Loan…”

Lý Thư Bạch thấy hoàng đế vẫn đang nửa mơ nửa tỉnh, ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, bèn nói, “Để thần đệ ra xem.”

Nói rồi, y đứng dậy rảo bước đi ra.

Hoàng Tử Hà vội vã đi theo, lúc cô ra đến cửa đã thấy Lý Thư Bạch đứng trước lan can nhìn sang gác Tường Loan đối diện.

Bất chấp gió rét, các hoạn quan và thị vệ đã cho mở toang cửa sổ gác Tê Phượng. Mọi người đều thấy rõ, Ngạc vương Lý Nhuận đang đứng trước lan can phía bên kia gác Tường Loan. Gió bấc lồng lộng thổi tung hoa tuyết, lốm đốm thấm vào tà áo tím, đậu cả lên tóc y.

Cách hơn trăm bước, chỉ thấy gương mặt y tái nhợt, khó mà trông rõ nốt ruồi son giữa đôi lông mày, nhưng nhìn mặt mũi dáng dấp rõ ràng là Ngạc vương Lý Nhuận. Chẳng biết y lên gác Tường Loan tự lúc nào, đứng lặng giữa gió tuyết.

Mọi người lên gác Tê Phượng nhốn nháo cả lên, có người gọi lớn: “Ngạc vương điện hạ, không được đâu!” “Điện hạ say rồi, phải hết sức cẩn trọng!” Song Lý Nhuận dường như không hề lọt tai những lời này, thản nhiên nhìn sang đám đông hỗn loạn bên này.

Lý Thư Bạch quay lại, thấy Vương Uẩn đứng ngay bên cạnh bèn hỏi, “Bên gác Tường Loan còn ai không?”

Vương Uẩn nhíu mày: “Không có, sau khi đoàn ca múa lui xuống, tất cả đều dồn sang bên này, chẳng ai ở bên ấy cả.”

Lý Thư Bạch cau mày: “Cả tòa lầu gác rộng như thế, sao lại không có ai canh giữ?”

“Đa phần hộ vệ đều ở dưới, chỉ có mấy chục người lên, mà thánh thượng và các trọng thần đều ở bên này, nên mọi người tập trung cả sang đây, không ai để ý đến căn gác không bên kia.” Nói rồi, y liếc Hoàng Tử Hà, vẻ phức tạp, dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Hoàng Tử Hà hơi ngượng ngịu, đương chẳng biết làm sao mới phải thì Lý Nhuận bên kia đã thét lên: “Không ai được qua đây! Các người tiến thêm một bước nữa, bản vương sẽ nhảy xuống đấy!” Các hộ vệ đang hối hả chạy sang đành dừng lại.

Lý Nhuận đứng trên lan can phía bên kia gác Tường Loan, giơ tay chỉ thẳng vào Lý Thư Bạch, giọng hơi run, song hết sức rành rọt: “Tứ ca… Không! Quỳ vương Lý Tư, ngươi trăm phương nghìn cách náo loạn triều cương, hôm nay Lý Nhuận ta chết đi là vì bị ngươi bức ép, dồn vào đường cùng!”

Nghe Lý Nhuận cao giọng mắng nhiếc, Lý Thư Bạch đứng lặng giữa gió đêm, nhìn không chớp.

Gió thổi tung hoa tuyết bám vào tóc vào da y lạnh buốt như kim châm rồi tan ra, theo hơi lạnh thấu xương ngấm vào cơ thể, khiến y không cách nào động đậy.

Những lời Lý Nhuận thốt ra khiến mọi người nhớ ngay đến tin đồn trong kinh thành. Tất cả đổ dồn mắt vào Lý Thư Bạch.

Hoàng Tử Hà nhìn rõ sắc mặt thoắt tái đi cùng nỗi căm hờn tuyệt vọng bùng lên trong mắt y. Lòng cô bất giác thắt lại, hơi lạnh lan khắp lồng ngực.

Thực không ngờ, đòn trí mạng lại đến từ Ngạc vương Lý Nhuận.

Ngạc vương Lý Nhuận, vị vương gia trẻ tuổi ôn hòa tươi tắn hay lơ đãng, Thất đệ thân thiết với Lý Thư Bạch nhất, mấy ngày trước còn nhờ bọn họ điều tra sự thật về việc mẹ mình bị hại.

Lý Thư Bạch đứng ngoài gác Tê Phượng, nhìn Lý Nhuận ở bên kia gác Tường Loan, giọng vẫn bình thản, song hơi thở hơi gấp: “Thất đệ, Tứ ca không rõ ngày thường có chỗ nào mạo phạm, để đệ nghi ngờ như vậy. Đệ cứ xuống đây đã, ta sẽ từ từ giải thích với đệ.”

“Giải thích ư? Ha ha ha ha…” Lý Nhuận ngẩng đầu cười ha hả như điên cuồng, “Ngươi tưởng ta không biết ngươi là hạng người gì sao? Từ sau khi chinh phạt Bàng Huân, ngươi đã hoàn toàn biến thành một con người khác rồi! Ngươi không còn là Quỳ vương Lý Tư nữa, mà là ác quỷ Bàng Huân nhập xác Quỳ vương! Hôm nay nếu ta không chon cái chết, để rơi vào tay ngươi, ắt còn khốn khổ hơn là chết!”

Bàn tay đặt trên lan can của Lý Thư Bạch bất giác siết chặt, gân xanh lờ mờ nổi lên. Y gào lên với Lý Nhuận: “Bất luận ra sao, Thất đệ phải bình tĩnh lại… xuống đi đã!”

“Quỳ vương Lý Tư! Không, ác quỷ Bàng Huân! Hôm nay ta sẽ hiến tế nắm xương tàn này cho Đại Đường! Nếu trời cao có linh, thi thể ta sẽ thăng thiên, có ta, hoàng tộc Lý thị sẽ trường tồn mãi mãi!” Nói đoạn, y rút một xấp giấy trắng trong ngực áo ra, nhìn từ xa chỉ thấy bên trên đầy những dòng chữ đen giống nhau, song không đọc được nội dung.

Lý Nhuận vung tay ném cả xấp giấy lên không trung, gió đêm thốc tới, thổi tung những mảnh giấy bay tan tác, như một cơn bão tuyết.

“Những thứ năm xưa ngươi tặng cho ta, hôm nay ta sẽ đốt hết trước mặt người, để tế ân tình giữa đôi bên!”

Mồi lửa trong tay bùng lên, Lý Nhuận nhìn Lý Thư Bạch lần cuối. Ánh lửa chiếu sáng nụ cười méo mó quái dị của y. Cuối cùng, Lý Nhuận hét lên: “Đại Đường sắp mất, giang sơn nghiêng ngả, triều đình rối loạn, họa từ Quỳ vương!”

Hai chữ “Quỳ vương” vừa ra khỏi miệng, cả người y đã ngả ra sau, gieo mình từ lan can gác Tường Loan xuống, biến mất giữa trời đêm.

Chỉ còn mồi lửa nọ chênh chao rơi xuống sàn rồi cháy bùng lên thành ngọn lửa.

Trên gác Tường Loan, đã chẳng thấy bóng dáng Ngạc vương Lý Nhuận đâu nữa.

Lý Thư Bạch điên cuồng chạy sang.

Vương Uẩn lập tức lệnh cho Ngự Lân quân xung quanh: “Mau xuống dưới gác Tường Loan!” Chẳng cần y nói tiếp, mọi người cũng hiểu ý, hai gác Tê Phượng, Tường Loan đều đặt trên đài cao đến năm trượng, Ngạc vương nhảy xuống ắt không giữ được mạng, Ngự Lâm quân kéo xuống chỉ có thể nhặt thi thể mà thôi.

Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch, giẫm lên tuyết mỏng mà chạy. Lý Thư Bạch chạy rất nhanh, vượt qua các binh sĩ phía trươc, xông thẳng sang gác Tường Loan.

Ánh lửa bập bùng soi sáng rực cả gác, dưới sàn đổ sẵn dầu hỏa nên thế lửa rất mạnh, ngọn lửa lớn khác thường. Những thứ Lý Thư Bạch tặng Lý Nhuận năm xưa đều đã bị lửa thiêu thành tro bụi, chỉ còn một chuỗi tràng hạt bằng gỗ hoàng đàn Lý Thư Bạch lấy từ chỗ Hải Thanh vương của Hồi Hột tặng lại cho Lý Nhuận, chất gỗ cứng rắn nên chưa cháy hết, sáng rực lên giữa đám lửa.

Hoàng Tử Hà chạy đến gác Tường Loan, thấy Lý Thư Bạch đứng lặng bên đống lửa, bèn bước tới bên lan can ngó xuống, thấy mọi người phía dưới đang hối hả tìm kiếm, bất giác nhíu mày. Ngoái lại thấy Lý Thư Bạch ngỡ ngàng đau đớn, nhìn chằm chằm vào chuỗi tràng bằng gỗ hoàng đàn nọ, cô bước tới bên y, dịu dọng khuyên nhủ: “Xin vương gia bớt đau thương, chuyện này có điều giả trá.”

Lý Thư Bạch rất thân với Lý Nhuận, lúc này đột ngột gặp biến cố lớn, dù hằng ngày bình tĩnh quyết đoán cũng không dễ dàng chấp nhận được ngay, nhất thời y ngây ra chẳng biết phải làm gì. Nghe Hoàng Tử Hà nói, y mới rùng mình trong gió lạnh, định thần lại, chậm rãi quay sang nhìn cô.

Hoàng Tử Hà thì thầm: “Bên dưới không có thi thể Ngạc vương.”

Hàng mi Lý Thư Bạch rúng động, y quay ngoắt đi, rảo bước đến bên lan can trông xuống dưới.

Bên dưới chỉ thấy một khoảng đất trống, Ngự Lâm quân đang lật từng phiến đá lên sục sạo, nhưng đừng nói là thi thể, đến một giọt máu cũng chẳng thấy.

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, cả hai đều nhớ đến câu nói của Lý Nhuận trước khi nhảy xuống: Nếu trời cao có linh, thi thể ta sẽ thăng thiên, có ta, hoàng tộc Lý thị sẽ trường tồn mãi mãi!

Theo hành lang Long Vĩ dài dằng dặc đi xuống, trước sau trái phải điện Hàm Nguyên đều là đất bằng rộng rãi, lát đá xanh nguyên khối mài nhẵn. Để làm nổi bật sự nguy nga tráng lệ của cung Đại Minh chỉ có hai hàng đèn đá dọc đường đi, ngoài ra không trang hoàng thêm gì khác.

Nhưng, ngay chính giữa khoảnh đất bằng thênh thang không gì che chắn này, hơn trăm con mắt đã chứng kiến Ngạc vương Lý Nhuận rơi từ trên gác Tường Loan xuống mà không hề đáp đất.

Dường như, y đã tan biến vào không trung, không tăm không tích, như một hạt bụi tiêu tán.

Hoàng Tử Hà theo sau Lý Thư Bạch đi xuống, thấy đám đông đang xôn xao hoảng loạn.

Trắng xóa mặt đất là những mảnh giấy Lý Nhuận vung ra, một số đã bị giẫm đạp lấm lem, nhưng cũng có một số được nhặt lên đọc. Có người nhìn được nội dung, nhưng lại hốt hoảng ném đi, không ai dám đọc ra miệng.

Trên mảnh giấy dài là một hàng mười hai chữ san sát, xiêu vẹo: Đại Đường sắp mất, triều đình rối loạn, họa từ Quỳ vương!

Chính là những chữ Trần thái phi khắc lên mép bàn gỗ đàn mà họ từng thấy trong gian điện nhỏ ở phủ Ngạc.

Ngạc vương Lý Nhuận đã sao lại thành vô số bản, rải vung ra trong cung. Tim Hoàng Tử Hà đập thình thịch, bàn tay bất giác run bắn, ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch phía sau, thấy y cũng đang nhìn chằm chằm tờ giấy nọ, vẻ mặt sa sầm, cô vội vã nhét bừa vào tay áo, bất lực nhìn những mảnh giấy khác bị gió thổi bay tứ tung khắp cung Đại Minh.

Bên cạnh, có kẻ thì thào: “Lẽ nào, Ngạc vương xả thân vì xã tắc nên Thái Tổ Tông hiển linh phù hộ, vừa rơi xuống đã được phi thăng thành tiên đúng không?”

Người bên cạnh vội huých nhẹ, kẻ kia lập tức nín bặt, không dám nói bừa.

Vương Uẩn bước đến tham kiến Lý Thư Bạch, khi liếc qua Hoàng Tử Hà đứng sau lưng y, vẻ mặt hơi đanh lại, bẩm báo: “Ty chức không hề thấy tung tích Ngạc vương.”

Lý Thư Bạch nhìn quanh hỏi, “Ngự Lâm quân canh gác tại đây lúc ấy đâu?”

“Lúc ấy tại đây… không có Ngự Lâm quân canh gác.” Vương Uẩn nhíu mày, “Tuy theo luật vẫn phải gác, nhưng có đường lên xuống, không ai lên xuống được, thì còn gác bên dưới làm gì? Thế nên luật chỉ làm vì, mấy chục năm nay theo lệ không có ai gác ở đây cả. Tối nay Ngự Lâm quân cũng chỉ canh giữ dọc hành lang Long Vĩ cùng lối ra vào gác, không hề cắt người canh giữ dưới này.”

Lý Thư Bạch nhìn quanh rồi hỏi, “Ngươi là người đầu tiên chạy đến đây ư?”

“Thưa vâng, lúc ty chức dẫn mọi người chạy đến, tuyết phủ trên đất vẫn phẳng phiu, đừng nói thi thể Ngạc vương, mà cả dấu chân cũng chẳng thấy.”

Đám Ngự Lâm quân theo sau Vương Uẩn cũng nhao nhao phụ họa, đảm bảo bấy giờ trên mặt tuyết không có dấu vết gì.

Hoàng Tử Hà đứng dưới đài cao ngước nhìn lên, thấy trên gác Tường Loan đã thắp đèn sáng trưng, căn gác cao đến năm trượng, tường vây lại trơn, phủ một lớp tuyết mỏng, không hề có vết cọ xát.

Hoàng đế đích thân đi đến, đứng ngay tại chỗ Ngạc vương Lý Nhuận nhảy, nhìn xuống bên dưới.

Ánh mắt Lý Thư Bạch và ngài ngự giao nhau, ánh đèn xa tít trên cao soi sáng vẻ u ám trên mặt hoàng đế, ngọn lửa bập bùng làm méo mó gương mặt, khiến hoàng đế bỗng giống hệt một bóng ma âm trầm đáng sợ, đang cúi nhìn xuống cả cung đình.

Tiếng trống điểm canh ba vang khắp thành Trường An.

Đêm Đông chí đã qua, tang tảng sáng, tất cả xe ngựa lục tục rời cung Đại Minh.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà ngồi trong xe, ngọn đèn lưu ly lắc lư chập chờn theo nhịp bánh lăn.

Hoàng Tử Hà dựa vào thùng xe, nhìn Lý Thư Bạch. Đêm Trường An lặng phắc như tờ, chỉ nghe tiếng chuông vàng trên xe leng keng đều đều khe khẽ. Cô nghĩ mình nên nói gì đó phá vỡ không khí im lặng này, nhưng lại chẳng biết phải nói gì, đành lặng thinh nhìn Lý Thư Bạch, mặc cho ánh đèn đổ bóng đen đặc xuống cả hai.

“Cái gì phải đến ắt sẽ đến, tránh cũng không được. Phải không nào?” Cuối cùng Lý Thư Bạch cũng khẽ khàng lên tiếng, vẫn giọng nói lạnh lùng đến gần như thờ ơ, trầm thấp mà bình thản, “Chỉ là, không sao ngờ được, đòn trí mạng lại là Thất đệ giáng xuống.”

“Tôi trộm nghĩ, có lẽ đây không phải ý của Ngạc vương.” Hoàng Tử Hà lấy mảnh giấy nhặt được trong cung từ tay áo ra xem kỹ rồi chậm rãi nhận xét: “Mấy hôm trước Ngạc vương còn nhờ gia điều tra giùm vụ việc Trần thái phi, nếu ngay từ đầu đã định ra tay với gia, sao còn nhắc đến chuyện đó để đánh rắn động cỏ, làm chúng ta cảnh giác?”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Đúng vậy, có lẽ cô cũng nghi giống ta, cho rằng Thất đệ đã trúng phải thuật nhiếp hồn như Vũ Tuyên. Nhưng… ai dám mượn tay Ngạc vương công kích ta?”

Hoàng Tử Hà nhìn y, không nói.

Y cũng im lặng. Thực ra trong lòng cả hai đều đã có đáp án, chỉ là không muốn, cũng không thể nói ra lời.

Ngọn đèn lưu ly chập chờn thoắt sáng thoắt tối.

Ánh đèn dọc đường lờ mờ hắt vào qua song cửa, mông lung mờ ảo. Lý Thư Bạch chợt đổi chủ đề: “Thất đệ rốt cuộc ở đâu? Rõ ràng Thất đệ nhảy từ gác Tường Loan xuống ngay trước mắt chúng ta, sao giữa chừng lại biến mất?”

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: “Tôi nghĩ bên trong ắt có mánh khóe, chỉ là chúng ta chưa biết đấy thôi.”

“Lúc ấy chúng ta chính mắt thấy Thất đệ đứng ngoài lan can, đúng không?”

“Phải, quả thật Ngạc vương đứng ngoài lan can.” Hoàng Tử Hà giơ tay ấn vào hoa văn cỏ lá cuốn trên cây trâm cài tóc, rút trâm ngọc ra, vạch lên vạt áo một hình chữ “ao”. Hai tòa gác cao chạy dài đối diện nhau trước điện Hàm Nguyên, như phượng hoàng dang cánh, cùng điện Hàm Nguyên hợp thành hình chữ “ao” 凹.

Cô dùng mũi trâm trỏ vào điểm ngoài cùng, hồi tưởng lại tình cảnh bấy giờ, nhíu mày nói, “Gác Tê Phượng cũng giống gác Tường Loan, đều đặt trên đài cao năm trượng, có hàng lan can bao quanh. Ngạc vương lại đứng ở lan can phía bên kia gác, cách chúng ta khá xa. Đây là điểm đáng ngờ đầu tiên tôi nhìn ra khi Ngạc vương tự vẫn.”

“Nếu Thất đệ thực sự nhảy xuống sau khi mắng mỏ ta, thì đáng lẽ nên đứng ở lan can bên này, nơi gần gác Tê Phượng hơn mới phải. Vì ở đó đối diện ngay với gác Tê Phượng, khi Thất đệ nhảy xuống, tất cả sẽ tận mắt nhìn thấy đệ ấy rơi từ trên cao, từ đó dấy lên lòng căm hận và khiếp hãi ta, chứ sao lai chọn lan can bên kia, nhảy xuống là biến mất?”

“Đúng thế, trừ phi Ngạc vương có lý do buộc phải diễn vở kịch này tại lan can phía ngoài. Hoặc là, ở lan can phía ngoài sẽ dễ giở trò hơn.”

“Không hề giở trò.” Lý Thư Bạch lắc đầu. “Ngạc vương vừa nhảy xuống, chúng ta lập tức chạy sang, chỉ thấy mỗi dấu vết của Ngạc vương in trên lớp tuyết mỏng ở thành lan can, ngoài ra không còn gì khác.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, cây trâm trong tay lại vạch ra nghi vấn thứ hai: “Thứ hai là đống lửa Ngạc vương đốt lên trên gác Tường Loan.”

Lý Thư Bạch ngửa đầu thở hắt ra, ngả người vào thùng xe nói khẽ, “Trước khi tự vẫn còn đốt sạch những thứ ta tặng, dàn cảnh cắt đứt ân tình khéo lắm.”

“Tôi không tin Ngạc vương phẫn uất tự vẫn mà còn nghĩ đến chuyện bày ra màn kịch bi tình như thế đâu. Trừ phi nó giúp ích cho việc Ngạc vương biến mất.”

Trước mắt Lý Thư Bạch chập chờn hình ảnh chuỗi tràng bằng gỗ hoàng đàn sáng lên trong lửa. Lý Nhuận tính tình điềm tĩnh, một lòng tin Phật, thế nên khi có được chuỗi tràng hạt, y đã nghĩ ngay đến Thất đệ, bèn đem tặng lại, ngờ đâu giờ đây cả nó Thất đệ cũng không muốn giữ lại, quyết thiêu hủy bằng hết.

Thẫn thờ lặng đi, hồi lâu y mới nói, “Huống hồ, những thứ đó nhất định phải cháy thật nhanh, nên Thất đệ đã đổ đầy dầu đen dưới sàn, chỉ trong nháy mắt chúng sẽ cháy thành tro bụi.”

“Thứ ba, còn một khả năng nữa, chính là Ngạc vương đã chết khi gieo mình xuống gác rồi. Chẳng qua thi thể được giấu đi, để tạo thành màn kịch ‘thăng thiên’. Kẻ có thể làm việc này, chắc hẳn phải ở sẵn dưới gác Tường Loan, hay nói cách khác, bấy giờ tất cả mọi người bên dưới đều đã được điều đến trước điện Hàm Nguyên, không còn ai ở lại canh gác.”

Vương Uẩn. Kẻ phụ trách điều động và bố trí Ngự Lâm quân đêm nay.

Cả hai không hẹn mà cùng nghĩ đến y.

Tất cả Ngự Lâm quân canh gác trong cung Đại Minh đêm nay đều do Vương Uẩn chỉ huy, khi Ngạc vương Lý Nhuận gieo mình xuống, kẻ đầu tiên dẫn người chạy đến phía sau gác Tường Loan tìm kiếm thi thể cũng là y. Cũng chính y cho rằng lầu gác xây trên đài cao năm trượng không thể xảy ra chuyện gì, nên chỉ cắt người canh giữ dọc hành lang Long Vĩ và cửa ra vào gác. Hơn nữa sau khi ca múa dừng, lại điều toàn bộ thị vệ đi, để Ngạc vương Lý Nhuận thừa cơ một mình lẻn sang, dẫn đến thảm kịch.

Sau khi vạch ra ba điểm nghi vẫn, Hoàng Tử Hà cắm cây trâm ngọc lại chỗ cũ, bình thản nhìn y, im lặng.

Lý Thư Bạch trầm ngâm hồi lâu mới nói, “Thế nên vấn đề trước mắt ta hiện giờ không phải cái chết của Thất đệ, cũng không phải Thất đệ biến mất thế nào, sau khi biến mất đã đi đâu, mà là phải ứng phó ra sao với kẻ đứng sau Thất đệ.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, cặp mắt phản chiếu ánh đèn lưu li nhìn thẳng vào y không chớp .Song y chỉ hé cửa sổ xe, nghiêng tai lắng nghe tiếng vó ngựa đằng sau rồi chốt lại, chậm rãi quay sang bảo cô:“Giờ cô đi vẫn còn kịp đấy.”

“Không, muộn mất rồi.” Cô khẽ lắc đầu. “Dù tôi đi, thì lòng vẫn ở lại bên gia, có đi đến đâu cũng vậy”.

Gương mặt y soi vào đáy mắt cô, rõ mồn một.

Lý Thư Bạch nhìn cô, cũng nhìn vào chính mình trong đôi mắt trong veo của cô.

Đến đây có nói gì cũng là thừa thãi.

Ánh đèn khúc xạ qua lớp lưu li, loang ra như sóng, dập dềnh quanh họ. Mọi thứ bên ngoài giờ đây đều thành hư không, ít nhất họ vẫn đang ở bên nhau, sự êm đềm trong khoảnh khắc này đã ngăn cách họ khỏi tất cả gió mưa sắp ập xuống.

Phủ Quỳ đã ở ngay trước măt.

Hai người xuống ngựa, đứng trước cửa phủ, đợi xe ngựa từ trong cung từ đằng sau đến.

Người đến là Từ Phùng Hàn, hoạn quan được tin dùng nhất bên cạnh hoàng đế. Hắn tới truyền khẩu dụ hoàng thượng, hôm nay Quỳ vương vất vả, đêm khuya lại bị kinh hãi, cho ở nhà nghỉ ngơi mười ngày, mọi việc trong triều giao lại cho người khác, ngày sau sẽ sắp xếp lại.

Chỉ một câu, đã tước hết chức vị của Lý Thư Bạch. Song y vẫn hết sức bình thản, sai Cảnh Hằng tiếp đãi Từ Phùng Hàn ở hoa sảnh, rồi cho người đến thư phòng lấy công văn các bộ gửi lên, niêm phong lại xếp vào phòng canh cửa, chuẩn bị sớm mai sẽ trả lại cho các bộ Từ Phùng Hàn cầm phong bao được thưởng, nhìn đống công văn chồng chất như núi, thầm tặc lưỡi, nhưng cũng không dám nhiều lời, hối hả lên xe đi khỏi.

Hoàng Tử Hà theo y băng qua lớp lớp cửa rả thâm nghiêm, về hiên Tinh Dữu.

Trước hiên trồng đầy tùng bách, tuyết mỏng giũa mất đôi phần sắc xanh, dưới đèn trông càng đẹp đẽ.

Hoàng Tử Hà xiết nhẹ tay y: “Chưa hẳn là chuyện xấu, dù sao cũng được nghỉ ngơi ít lâu.”

Y nắm tay cô, trầm ngâm hồi lâu mới nói, “Đúng thế, chẳng qua là quay lại bốn năm trước mà thôi.”

Hoàng Tử Hà quan sát kỹ nét mặt của y rồi mỉm cười. “Tôi không tin đâu.”

Y cũng cười theo, tâm trạng căng thẳng đè nặng suốt đêm giờ mới vợi bớt đôi phần: “Vẫn là lưới trời vây bủa, vẫn là cá nằm trong lưới thôi. Tiếc rằng con cá này giờ đã béo lên, vây vảy cũng cứng hơn rồi.” Thế nên, rốt cuộc là ngư phủ bắt cá, hay là cá quẫy lật thuyền, còn chưa biết được.

Thân phận Hoàng Tử Hà hiện giờ, vẫn là tiểu hoạn quan trong vương phủ.

Có điều mọi người đều biết Dương Sùng Cổ đã trở thành Hoàng tiểu thư, nên không tiện ở chỗ hoạn quan nữa, mà dọn đến một gian nhà gần hiên Tịnh Dữu.

Về đến phòng thì đã canh năm Thị nữ Trường Nghi canh đêm, trông thấy Hoàng Tử Hà vội múc nước giúp cô tắm rửa rồi nói, “Hôm qua Đông chí, trong phủ phát thưởng, có điều Hoàng tiểu thư theo lệ vẫn là hoạn quan hạng bét, nên phần được phát còn ít hơn cả tôi Mai tiểu thư đến chỗ Cảnh Dực công công hỏi xem sao, kẻo sắp phát đồ Tết rồi, tới chừng đó phải lấy phần ít nhất!”

Hoàng Tử Hà lắc đầu cười. “Thôi khỏi, ta chỉ có một thân một mình, lấy đồ Tết làm gì.”

Huống hồ, ai mà biết có qua được năm nay không.

Thấy Hoàng Tử Hà mệt mỏi, Trường Nghi cũng không nói thêm nữa, chỉ đưa cô vào phòng nghỉ.

Hoàng Tử Hà cả người mệt lử, nhưng nằm xuống lại không sao nhắm nổi mắt, cứ thao láo nhìn ra bầu trời sáng dần bên ngoài song cửa, vô vàn ảo ảnh thoáng qua trước mắt.

Nốt ruồi son đỏ thắm trên gương mặt phiêu hốt như tiên của Ngạc vương Lý Nhuận.

Dòng chữ xiên xẹo khắc trên mép bàn gỗ đàn, rồi được sao thành vô số bản, vung ra giữa không trung, bay tan tác khắp cung Đại Minh như tuyết.

Bóng dáng Lý Nhuận đứng trước lan can rồi ngã ra sau gieo mình xuống, biến mất giữa bầu trời đêm.

Không biết bắt đầu tìm manh mối từ đâu, không sao tra rõ được chân tướng, những thứ tan biến trong đống lửa, không biết rốt cuộc là gì…

Hoàng Tử Hà day day huyệt thái dương rần rật, nằm thẳng đơ trên giường nhìn trời sáng dần lên ngoài song cửa, thở hắt ra.

Dù những gì phải đến cũng sẽ đến, nhưng cô không thể ngồi yên chờ đợi, để những bí ẩn dày đặc kia nuốt chửng mình.

Chương 5
Thần sách ngự lâm

Nha cấm quân Bắc Trường An sau mấy phen thay đổi, giờ đã coi Thần Sách quân làm đầu, Ngự Lâm quân chỉ xếp thứ hai.

Hoàng Tử Hà mặc đồ hoạn quan, băng qua doanh trại Thần Sách quân, đến chỗ Ngự Lâm quân cầu kiến Vương Uẩn. Sau khi được điều đến Ngự Lâm quân, chẳng bao lâu Vương Uẩn đã được đề bạt làm hữu thống lĩnh, đường mây rộng mở, gió xuân đắc ý.

Sau khi dâng danh thiếp cầu kiến, cách một lớp lều bạt, Hoàng Tử Hà quan sát các binh sĩ đang thao luyện, cứ ngỡ phải một lúc nữa Vương Uẩn mới ra, nào ngờ y nhanh chóng xuất hiện, trả lại danh thiếp cho cô: “Đừng dùng danh thiếp của Dương Sùng Cổ nữa, lần sau cứ nói cô là Hoàng Tử Hà rồi đi thẳng vào là đươc.” Hoàng Tử Hà thoáng ngạc nhiên, không hiểu sao y lại nhanh đến vây.

“Vừa từ chỗ Thần Sách quân về, quay qua quay lại đã thấy cô.” Nói đoạn y ra hiệu cho cô cùng vào. Tên tùy tùng rất nhanh nhẹn, đã pha sẵn trà đưa đến.

Vương Uẩn khơi to lò lửa trong phòng rồi nhìn chăm chăm vào hai quầng đen dưới mắt cô: ” Biến cố hôm qua thực kinh khủng, ta cũng mất ngủ cả đêm.”

“Hôm nay tôi đến đây, cũng chính vì việc đó.” Hoàng Tử Hà cúi đầu nhìn chén trà trong tay, nói khẽ, ” Có chuyện cầu xin.”

Y nheo mắt, dò xét kỹ càng thái độ của cô, hồi lâu mới cười nói: ” Quân tử không đứng vào chỗ nguy hiểm, cô thông minh như thế, hẳn phải biết làm thế nào là có lợi nhất cho mình.”

Hoàng Tử Hà mín môi đáp: ” Phải, song có những việc trên trời, dù biết là châu chấu đá xe, dù có ngàn vạn người ngáng trở phía trước, tôi cũng không thể dấn bước.”

Trà hơi chát, như nghẹn lại trong họng. Nhìn gương mặt u buồn mà cương quyết của cô, Vương Uẩn bỗng thấu nghèn nghẹn, lòng có vô vàn điều muốn tỏ mà không sao mở lời.

” Tại vì sao?” Y đặt nhẹ chén trà xuống, hướng mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn bầu trời vần vũ mây đen sau trận tuyết: “Y là gì của cô? Cô là gì của y?”

Là gì đây? Y là gì của mình? Còn mình là gì của y?

Chuyện cũ lướt qua trước mắt cô, vô số lát cắt gần đến nỗi tưởng chừng với tay ra là chạm được. Không hề hứa hẹn, song từ lâu đã chẳng thể nghi ngờ.

Hoàng Tử Hà hít một hơi thật sau, đáp bằng giọng trầm trầm mà bình thản: “Gia từng cùng tôi xuôi Nam về Thục, thay tôi rửa sạch oan khuất, còn giúp tôi tìm ra hung thủ giết hại cả nhà, kết thúc án oan. Đời này kiếp này cũng không đền hết ân nghĩa ấy.”

“Đời này kiếp này…” Vương Uẩn cười, nhưng không giấu được vẻ buồn thảm, “Suy cho cùng, ta chỉ thiếu một cơ hộ như thế mà thôi.” Hoàng Tử Hà cúi đầu lặng thinh.

Vương Uẩn vẫn không cam tâm, lại hỏi, “Lúc lên kinh tìm cách giả oan, ngay từ đầu cô đã nhắm tới y ư? Nhà họ Hoàng cũng có người ở đây, còn ta… bấy giờ là chồng chưa cưới của cô, sao cô lại tìm đến y?”

“Chỉ là trùng hợp thôi, Trương Hàng Anh giúp tôi trà trộn vào đội nghi trượng, bị gia phát hiện.” Cô bưng chén trà lên vùi mặt vào đó. Có điều, trong lòng cô hiểu rõ, dù lúc ấy không nương nhờ Lý Thư Bạch, cô cũng không thể tới tìm Vương Uẩn. Bởi tội danh của cô là giết hại cả nhà vì tình lang.

Vương Uẩn đương nhiên cũng nghĩ tới chuyện này, hai người đều lặng thinh. Cuối cùng vẫn là y với tay rót trà cho cô, mỉm cười xua tan không khí ngượng ngập: ” Vậy thì ta không đoán được lý do hôm nay cô đến rồi.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn về phía doanh trại Thần Sách quân đối diện: “Trước đây, tôi từng có duyên gặp Vương công công một lần trong cung Thái Cực. May được công công chỉ cách nuôi A Già Thập Niết, tôi mới bắt lại được con cá nhỏ mình để sống.”

Nghe cô nói, Vương Uẩn hiểu ra ngay: “Vương công công là trung úy hộ quân của Thần Sách quân nhiều năm nay, rất được hoàng thượng tin dùng, người cầu kiến nườm nượp không dứt nên công công thường ngày ít ra ngoài, cũng không mấy khi đến quân doanh, càng không dễ gặp mặt người khác.”

“Chính vì biết vậy nên tôi mới tìm Vương thống lĩnh, xin thống lĩnh viết cho tôi mấy chữ, biết đâu có thể gặp mặt được công công.”

Vương Uẩn nhíu mày: “Vương công công tuy cũng mang họ Vương, song không cùng một chi họ với ta. Trong triều ai cũng biết Vương công không mấy khi qua lại với nhà họ Vương Lang Gia, nếu cô muốn cầu kiến, sao lại tìm đến ta?”

“Thế ư?” Đôi mắt trong veo của Hoàng Tử Hà nhìn thẳng vào y, giọng tuy khẽ khàng, nhưng đầy quả quyết: “Vậy mà Vương công công lại luôn ủng họ Vương hoàng hậy, tôi cứ nghĩ ắt là có quan hệ với nhà họ Vương chứ. Ít ra, Vương thống lĩnh là nhân vật xuất chúng của nhà họ Vương, Vương công công nhất định rất thích thống lĩnh.”

Vương Uẩn phì cười, dáng vẻ y vô cùng tuấn tú, lúc cười lên càng đẹp hơn, như ban mai ló dạng, như gió ấm tan băng. Y chống cằm nhìn cô cười nói, “Không đâu, người Vương công công thích nhất là cô đấy.”

Vương Uẩn đột nhiên cười nói vui vẻ như thế khiến Hoàng Tử Hà không khỏi ngạc nhiên, cô mở to mắt, đợi xem y sẽ nói gì.

Song Vương Uẩn chẳng nói gì thêm, chỉ đứng dậy bảo: “Cô đợi một lát, ta quay lại ngay.” Quả nhiên, chỉ lát sau, Vương Uẩn đã thay quân phục, đổi sang áo lông màu đen, cùng cô bước ra ngoài.

“Đi nào, chỗ ở của Vương công công ngay gần đây thôi.”

Mây đen mỗi lúc một thêm vần vũ trên nền trời xám xịt. Vương Uẩn và cô ai lên ngựa nấy, nhằm hướng cung Kiến Bật phía Bắc cung Đại Minh.

Lớp tuyết mỏng hôm qua đã tan ra, rồi lại đông cứng thành băng vụn, Hoàng Tử Hà ngồi trên ngựa khom người nhìn xuống móng Na Phất Sa, rồi khẽ vuốt bờm dỗ dành nó.

Vương Uẩn ngoái lại, thấy trong lúc cô cúi đầu, có mấy mảnh băng vụn vương lên tóc mai, nhưng chỉ có một thoáng đã tan ra, khiến đôi má cô thỉnh thoảng lại ánh lên lấp lánh, làm y phải quay sang nhìn, lỏng cương cho ngựa chạy ngang hàng với cô. Biết rõ chỉ cần giơ tay là lau đi được cho cô, song y không sao cất tay lên nổi.

Lòng buồn bực khôn xiết mà chẳng hiểu vì sao, y ra roi thúc ngựa chạy vụt lên.

Cây cối bên cung Kiến Bật đìu hiu, ven hồ là một dải tường thấp quanh co, trước cổng trồng hai cây hồng, không có cả tượng thú trấn trạch. Vương Uẩn giơ tay trỏ đằng xa nói, “Đến rồi.” Hoàng Tử Hà cứ ngỡ Vương Tông Thực sẽ sống trong nhà cao cửa rộng canh gác nghiêm ngặt, nào ngờ nơi ở của y lại đơn sơ như vậy, khiến cô không khỏi ngạc nhiên.

Vương Uẩn khẽ gõ cửa, thật lâu mới thấy một thiếu niên ra mở, trông thấy y bèn miễn cưỡng nói, “Sớm thế này, công công còn chưa dậy… Ồ, đây là ai vậy?”

Vương Uẩn đáp, “Cô ấy là Hoàng Tử Hà.”

“À.” Thiếu niên thuận miệng đáp rồi quay lưng đi vào. Không lâu sau lại chạy ra, đưa một nắm hạt thông cho Vương Uẩn: “Chúng ta ngồi đây nói chuyện đi, để một mình Hoàng tiểu thư vào được rồi.”

“Cô vào đi.” Vương Uẩn gật đầu với cô, rồi ngồi dựa vào lan can, thản nhiên cắn hạt thông với thiếu niên nọ.

Hoàng Tử Hà đành đẩy cửa chầm chậm bước vào.

Sau cánh cổng là một dãy hành lang, cuối hành lang là hồ nước, trời tuyết vần vũ mà bèo tấm trên mặt hồ vẫn xanh biếc, thậm chí còn lơ thơ mấy chiếc lá sen, lác đác một hai đóa sen nhỏ nhô lên khỏi mặt nước.

Cô băng qua cây cầu bắc ngang, đến trước căn gác bên kia hồ sen, trông thấy Vương Tông Thực đang ngồi đó, vận một bộ thường phục bằng gấm trắng, dáng dong dỏng cao. Chỉ khi đôi mắt sắc lạnh mà âm trầm ấy nhìn xoáy vào mình, cô mới giật nẩy người, bất giác thấy sờ sợ.

Vương Tông Thực không nói gì, chỉ quay người dẫn cô vào.

Vừa bước vào, đập vào mắt cô là một bể lưu ly cực lớn, bên trong cá đỏ cá đen thong dong bơi lội. Ánh mặt trời bên ngoài chiếu lên thành bể, mặt nước và vảy cá, khúc xạ bốn bề, lung linh mờ ảo, khiến cả gian gác như chìm trong vầng sáng mỹ lệ mà quỷ dị.

Nhờ có suối nước nóng nên bên trong ấm áp như mùa xuân, Vương Tông Thực chỉ mặc áo gấm mỏng. Hoàng Tử Hà từ bên ngoài gió rét đi vào thấy nóng bừng lên. Vương Tông Thực bèn ra hiệu cho cô ra sau bình phong cởi bớt áo lông, lúc bước ra, cô thấy y đã rót sẵn hai chén trà, nước trà xanh biếc trong chén sứ xanh, hơi nóng lững lờ bốc lên từ chiếc lò nhỏ.

Cô ngồi xuống đối diện Vương Tông Thực, cúi đầu với y.

Làn da y trắng đến gần như trong suốt vì cớm nắng, sáng lên một cách quái dị dưới ánh phản chiếu từ những gợn sóng lăn tăn. Khí chất âm lãnh của y khiến Hoàng Tử Hà không dám nhìn thẳng, đành cúi đầu nhấm nháp chén trà.

Chợt y cất tiếng, giọng lanh lảnh như băng mỏng va nhau: “Quỳ vương vẫn khỏe chứ?”

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: “Thưa vâng.”

“Ha.” Y cười nhạt, đặt chén trà xuống bàn nhìn cô hỏi, “Vậy Hoàng tiểu thư hạ cố đến thăm, là vì việc gì?”

Hoàng Tử Hà bình thản đáp:“Con A Già Thập Niết Quỳ vương nuôi gần đây có vẻ bồn chồn không yên, nên tôi tới đây xin Vương công công chỉ giáo cách vỗ yên nó.”

“Thời tiết thay đổi đột ngột, mưa tuyết mịt mù, cá không chịu nổi không khí lúc nóng lúc lạnh, có bồn chồn cũng chẳng lạ.” Y nói chậm rãi, song giọng lại lạnh băng, như ẩn giấu một luồng hơi giá buốt không thể xua tan, “Chỉ cần nó còn ngoan ngoãn ở yên trong bể, không búng mình nhảy ra ngoài, thì sẽ bình yên vô sự thôi.”

Trước mắt bỗng thoáng hiện bóng Ngạc vương Lý Nhuận gieo mình từ gác Tường Loan xuống.

Hoàng Tử Hà biết Vương Tông Thực có rất nhiều tai mắt trong triều, huống hồ thảm kịch tối qua đã lan truyền khắp kinh thành, đương nhiên y phải biết. Cô quay sang, nhìn bầy cá nhởn nhơ trong bể lưu ly trước mặt, sẽ thở dài:“Công công minh giám, tiểu nữ chỉ muốn biết vì sao đang yên đang lành con cá ấy lại nhất định muốn búng mình nhảy ra? Nó không tiếc tính mệnh, hay còn duyên do nào khác?”

“Ta chưa từng trông thấy con cá của Quỳ vương, cũng chưa từng nuôi nấng nó, làm sao mà biết được?”

Vương Tông Thực đứng dậy đi đến trước bể lưu ly, gõ nhẹ vào thành. Bầy cá bên trong lũ lượt tụ lại trước ngón tay y, thoạt nhìn chẳng khác một dòng tro tàn và một dòng máu đỏ đồng thời chảy ra từ đầu ngón tay. Qua lớp lưu ly, hình dạng mấy con cá cũng trở nên méo mó, toát ra vẻ quái dị.

“Huống hồ cá của Quỳ vương thì liên quan gì đến ta?”.

Hoàng Tử Hà mỉm cười:“Cá của Quỳ vương cũng giống cá của công công thôi. Cá của gia đã nhảy ra, tôi nghĩ chưa chắc cá của công công đã chịu ngoan ngoãn ở yên trong bể. Công công biết đấy, gần đây thời tiết không được tốt, e rằng sẽ có nhiều thay đổi.”

Cặp mắt âm u của Vương Tông Thực nheo lại thành một đường chỉ mảnh. Quan sát cô hồi lâu, y chậm rãi hỏi, “Vậy ngươi làm sao biết ta không phải là thứ thời tiết quái dị khiến bầy cá bồn chồn ấy?”

“Công công nuôi bấy nhiêu cá, lại bảo hộ một gia tộc lớn như thế, tiểu nữ tin rằng công công sẽ nghiêng về duy trì thời tiết vốn có, chứ không muốn làm tổn hại đến bầy cá mình nâng niu…có phải không?” Hoàng Tử cũng đứng dậy bước đến cạnh y, nhìn bầy cá lúc tụ lại lúc tản ra trong bể, khóe môi cong lên.

Vương Tông Thực gõ nhẹ vào bể cá, trầm ngâm hồi lâu. Rồi y ngẩng lên nhìn Hoàng Tử Hà trước mặt, thấy cô đang đứng giữa vầng sáng lung linh do mặt nước khúc xạ, trầm tĩnh mà trong vắt, như châu ngọc sáng lòa.

Vương Tông Thực chăm chú nhìn cô, ánh mắt vốn lạnh lẽo dường như cũng dịu đi đôi chút. Đoạn y lại ngồi xuống bên chiếc bàn cạnh cửa sổ, vươn tay rót cho cô một chén trà.

Hoàng Tử Hà quỳ xuống trước mặt y, cúi đầu cung kính nhận lấy, ấp chén trà trong lòng bàn tay.

Vương Tông Thực lại rót trà cho mình, rồi thản nhiên nói, “Nhưng ta quả thực không biết tại sao gần đây tiết trời lạ lùng như vậy, càng không rõ sau lần thay đổi này, sẽ có con cá nào bồn chồn không yên, và bồn chồn thế nào nữa?”

“Ngay công công cũng không đoán trước được ư?” Hoàng Tử Hà nhìn y hỏi.

Vương Uẩn truy kích hành thích Quỳ vương, tuy là việc cơ mật, song Vương Tông Thực sao có thể không biết?

Y chỉ mỉm cười, dưới ánh nước lăn tăn gợn sóng, nụ cười càng thêm vẻ bí hiểm: “Dù có biết thì tại sao ta phải nói cho ngươi? Ngươi đã không còn là người nhà họ Vương nữa rồi.”

Hoàng Tử Hà trầm tư hồi lâu mới đáp, “Tôi cứ ngỡ, trước tình cảnh này, công công cũng phải lo bầy cá của mình bị vạ lây chứ.”

“Lo thì có lo, nhưng ta không muốn nhờ cậy người ngoài.” Tay trái y bưng chén trà, tay phải chống má, chậm rãi tiếp: “So ra thì con dâu nhà họ Vương đáng tin hơn hoạn quan phủ Quỳ nhiều.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn ỵ

Y cũng chăm chú quan sát nét mặt cô, lần đầu tiên gương mặt lạnh lùng thoáng nụ cười, tiếc rằng dưới ánh nước lăn tăn lại có phần méo mó, khiến cô càng cảm thấy sởn tóc gáy.

“Cân nhắc lại về hôn ước với nhà họ Vương, ta sẽ cho cô nhúng tay vào điều tra vụ này.”

Lúc Hoàng Tử Hà về đến phủ Quỳ, đã gần giờ ngọ.

Cô dắt Na Phất Sa vào chuồng ngựa, thêm cỏ khô và đậu cho nó, quay ra đã thấy Địch Ác hớn hở cọ lấy cọ để vào cổ Na Phất Sa.

Cô xoa đầu Địch Ác, nhưng bị nó hung hăng hất ra, đành câm nín vỗ nhẹ lên đầu nó: “Đúng là, chúng ta cũng coi như cùng vào sinh ra tử, thế mà chẳng nể mặt người ta tí nào cả.”

“Nó với cô còn có thâm thù đại hận, đời nào lại nể mặt cô?” Có người nói sau lưng, “Sáng sớm ngày ra cô đã dong Na Phất Sa đi mất, làm nó buồn bực suốt đấy.”

Hoàng Tử Hà chẳng cần quay lại cũng biết là Lý Thư Bạch. Cô hơi căng thẳng, song vẫn ngoái lại nhìn y cười. “Nói vậy là tôi không phải với nó ư?”

Lý Thư Bạch liếc nhìn vệt bùn trên mình Na Phất Sa, sai người lau sạch cho nó rồi bảo Hoàng Tử Hà: “Thay quần áo đi, đến giờ ăn trưa rồi.”

Hoàng Tử Hà ngoan ngoãn gật đầu, cun cút đi theo y được mấy bước, cuối cùng vẫn rụt rè giải thích, “Sáng nay…tôi đi bái kiến Vương Tông Thực Vương công công.”

“Ừm.” Y bình thản, Giờ ta đang rảnh rang, cũng nên ra ngoài như cô mới phải.”

Thấy y không để tâm, cô mới thở phào, lại tiếp: “Tôi đến nghe ngóng thử, nhưng dường như Vương công công không liên quan đến việc này. Có lẽ, vẫn có thể hỗ trợ gia.”

Lý Thư Bạch ngập ngừng giây lát rồi ngoái nhìn cô nói khẽ, “Ta và ông ta xưa nay không hề qua lại.” Hoàng Tử Hà nhìn y ra ý hỏi.

Nhìn vào đôi mắt trong suốt của cô, y lại thở dài. “Ta không muốn cô lo buồn vì ta.” Trời lạnh buốt, hơi thở từ miệng y phả thành khói trắng, tản ra giữa không trung, hóa thành hư vô.

“Cần gì phải lo buồn chứ?” Hoàng Tử Hà lặng lẽ nắm lấy tay y, dịu giọng, “Gia ở trong triều bấy nhiêu năm, bất kể là tu dưỡng hay xử lý công việc, đều không có gì để chỉ trích. Họ không cách nào nắm được thóp gia, đành bày ra mấy chuyện ma quỷ để mê hoặc người đời, hòng hãm hại gia đấy thôi. Những việc trí trá xằng bậy như thế ắt có duyên do, chúng ta có thể nhân cơ này lần ra kẻ đứng sau màn.”

Lý Thư Bạch cúi nhìn cô rồi lắc đầu. “Không chỉ thế này thôi đâu. Trước đây ở Thục, chúng ta từng bị hành thích, huống hồ giờ ta rơi vào cảnh này, chính là thời cơ tốt nhất để ra tay, cô nghĩ đối phương lại chịu bỏ qua hay sao?”

Hoàng Tử Hà nhíu mày hỏi, “Ý gia là chúng sẽ còn…”

Chưa nói dứt câu đã nghe bên cạnh có tiếng chân, rồi Cảnh Dực bước đến bẩm báo: “Vừa rồi Vương công công trung úy hộ quân của Thần Sách quân sai người đến báo, giờ Mùi sẽ đến bái phỏng gia, mong gia bớt chút thời giờ tiếp kiến.”

Lý Thư Bạch nhìn sang Hoàng Tử Hà, song cô chỉ chớp mắt: “Chẳng phải hai vị xưa nay không hề qua lại hay sao?”

Lần đầu tiên, cô thấy Lý Thư Bạch bối rối: “Ta làm sao biết được? Cô có biết y đến làm gì không?”

Hoàng Tử Hà trưng ra vẻ mặt vô tội, tỏ ý mình cũng không biết Vương công công đến làm gì. Song cùng lúc, cô nhớ ngay đến câu nói cuối cùng của Vương Tông Thực với mình, bèn lặng lẽ cúi đầu.

Lý Thư Bạch thấy cô tự dưng im bặt thì cũng chẳng hỏi thêm, chỉ chậm rãi siết chặt tay cô: “Bấy nhiêu trọng thần trong triều mà thánh thượng lại chọn đúng Vương Tông Thực xưa nay không qua lại gì với ta để làm thuyết khách, đương nhiên chỉ có một lý do.” Hoàng Tử Hà nhìn y dò hỏi.

“Vì Vương Tông Thực là trung úy Tả hộ quân của Thần Sách quân, trong kinh nghiệm hiện giờ, binh lực của bộ Binh chẳng bằng một nửa y. Chắc hẳn cả kinh thành này cũng chỉ mình y có gan gây áp lực với ta thôi.”

Hoàng Tử Hà hiểu ngay: “Thánh thượng muốn đoạt binh quyền của gia ư?”

“Ừm, giờ trong nha cấm quân phía Bắc, trừ Thần Sách quân và Ngự Lâm quân ra, chính là quân Thần Vũ, Thần Uy do ta lập ra từ những binh lính ở Lũng Hữu chuyển đến. Ngay cả mười sáu vệ quân Nha nam vẫn kiềm chế tiết độ sứ các nơi, vốn dĩ sau loạn An Sử chỉ còn danh hão, cũng là ta đánh Từ Châu xong cùng các tiết độ sứ xây dựng lại, chỉ mình ta khống chế được thôi.” Y nhíu mày nói khẽ, “Thế nên, tuy ta không có quân đội riêng, nhưng quả thật là cái gai trong mắt cái dằm trong tim triều đình.”

Hoàng Tử Hà không nhịn được phản bác: “Năm xưa khi gia gây dựng hai lực lượng này, tăng cường sức mạnh cho hoàng thất kiềm chế Vương Tông Thực, chắc hẳn hoàng thượng cũng phải ủng hộ chứ.”

“Đúng thế, nhưng giờ người hoàng thượng chọn không phải là ta.” Y lặng lẽ cúi đầu nhìn bàn tay hai người đan chặt vào nhau, nét mặt thoáng buồn, “Giấu tài mới là đạo lập thân, nào phải ta không biết? Tiếc rằng hoàng tộc suy vi, nên mấy năm nay ta đành đứng ra chèo chống, việc gì cũng đến tay. Vậy mà giờ xem ra, vẫn là đi lầm đường.”

“Gia không lầm. Nếu không có gia chèo chống vãn hồi uy thế hoàng gia, thì dưới gầm trời này còn ai kiềm chế nổi Vương Tông Thực nữa? Thuận Tông, Hiến Tông, Kính Tông, có ai không mất mạng vào tay hoạn quan, thiên hạ chỉ biết có hoạn quan, chẳng biết đến hoàng thất, làm sao biết được bi kịch năm xưa có tái diễn hay không?”

Thấy cô ra sức biện bác, y rốt cuộc cũng mỉm cười, khẽ vuốt tóc cô thì thầm: “Nếu thánh thượng cũng nghĩ như cô có phải tốt không.”

Vương Tông Thực đến, chỉ đem theo thiếu niên hầu cận nọ. Nhìn có vẻ rất ung dung thoải mái, như đi thăm nom bình thường. Song vừa ngồi xuống, câu đầu tiên y thốt ra đã khiến Hoàng Tử Hà đứng sau Lý Thư Bạch phải nhíu mày.

Y nói, “Hạ quan lần này đến đây, là ý của thánh thượng.”

Lý Thư Bạch liền hỏi, “Chẳng hay thánh thượng có gì sai bảo?”

Vương Tông Thực ngả người vào lưng ghế, khoé môi cong lên nửa cười nửa không: “Việc này vốn chẳng liên quan gì tới hạ quan, nhưng trong kinh ai dám tuỳ tiện mạo phạm vương gia? Cuối cùng việc khổ sai này lại rơi xuống đầu hạ quan.”

“Nói vậy hẳn là việc rất quan trọng rồi.”

“Vương gia biết đấy, chuyện hôm qua đã lan truyền khắp trong triều ngoài nội. Những lời ong tiếng ve này chẳng hay ho gì với gia, mà muốn bịt miệng đám dân đen cũng không phải dễ dàng. Dù sao, Ngạc vương đã chỉ mặt mắng gia náo loạn triều đình, làm nghiêng ngả thiên hạ trước bấy nhiêu người.”

Lý Thư Bạch chỉ im lặng lắng nghe, không nói nửa lời.

Thấy y không đáp, Vương Tông Thực thản nhiên đứng dậy hành lễ: “Giờ đã đến kỳ ba năm đưa quân đi trấn thủ, mười sáu vệ nha Nam đang lần lượt thay tướng, nếu vương gia bằng lòng để triều đình điều phối các tướng, đồng thời giao trả binh quyền hai quân Thần Uy Thần Vũ, trong triều ngoài nội sẽ biết vương gia không có ý mưu phản, tin đồn nhảm ắt lắng xuống ngay, đám dân đem ngu muội kia cũng hiểu được tấm lòng trung quân ái quốc của gia…”

“Vương công công cứ luôn miệng nói đến đám dân đen ngu muội, đã là ngu muội thì họ nghĩ thế nào có liên quan gì đến bản vương?” Lý Thư Bạch nở nụ cười hiếm hoi, thong dong cắt lời Vương Tông Thực.

Khoé môi Vương Tông Thực cũng nhếch lên nửa cười nửa không: “Hạ quan biết vương gia sẽ không dễ dàng chấp thuận. Nhưng thánh ý khó trái, hiện giờ vương gia lại bị vô số người chỉ trích, nếu cứ án binh bất động, e rằng khó ăn nói với người thiên hạ.”

“Người thiên hạ có đến ngàn vạn, già trẻ trai gái hiền ngu đủ cả, bản vương làm sao quản nổi?” Lý Thư Bạch thản nhiên cười nói, “Huống hồ Vương công công hẳn cũng biết, gần đây bản vương liên tục bị hành thích, nếu ngay mấy người trong tay còn không nắm giữ được, e rằng sớm muộn cũng gặp nguy. Sống trên đời ai không tiếc thân chứ? Bản vương cũng chẳng còn cách nào, đành phụ lòng người trong thiên hạ vậy.”

“Nếu vương gia không gật đầu, hạ quan cũng đành bẩm báo tất cả với thánh thượng.” Nói rồi Vương Tông Thực chắp tay hành lễ với y, “Còn chuyện này nữa, vì Đại Lý Tự không tiện can thiệp, nên thánh thượng đã phái hạ quan và bộ Hình cùng điều tra, xin vương gia vui lòng chỉ giáo để chúng hạ quan dễ bề làm việc.”

Lý Thư Bạch đương nhiên biết là chuyện gì, song cũng chẳng nói toạc ra, chỉ gật đầu. “Chuyện dó dĩ nhiên.”

“Cái chết của Ngạc vương điện hạ, có liên quan gì đến vương gia chăng?”

“Bản vương cũng rất muốn biết việc đó. Dù sao bản vương cùng Ngạc vương lớn lên bên nhau, tình cảm cũng không thể nói là không thân thiết.” Y vẫn bình thản, chỉ thoáng vẻ thương tiếc, “Bản vương tự thấy mình chưa từng làm việc gì không phải với Ngạc vương, ai ngờ trước lúc lìa trần Ngạc vương lại loan ra tin đồn như vậy, khiến người thiên hạ hiểu lầm bản vương, thực là khó hiểu.”

Nghe y bình thản thuật chuyện, lại nhớ đến nỗi đau đớn của y trong đêm Ngạc vương gieo mình từ gác Tường Loan xuống, Hoàng Tử Hà không khỏi chạnh lòng.

Thực ra, y có lẽ là người quan tâm Ngạc vương nhất trên đời, vậy mà giờ đây chỉ có thể nói về Thất đệ của mình bằng thái độ thản nhiên như thế.

Cặp mắt nheo nheo của Vương Tông Thực liếc qua gương mặt Lý Thư Bạch rồi lại cụp xuống, y hỏi, “Chẳng hay lần cuối cùng vương gia gặp Ngạc vương là khi nào?”

“Đầu tháng này.”

“Bấy giờ thái độ Ngạc vương đối với vương gia có gì lạ không?”

“Không hề.”

“Vương gia có thể thuật lại tình hình khi ấy cho hạ quan nghe không?”

“Ta tìm được chiếc vòng tay của Trần thái phi thất lạc bên ngoài bèn đưa trả lại cho Thất đệ, Thất đệ cầm về cúng trước linh vị mẫu phi.”

Lý Thư Bạch không nói thừa một chữ, quả thật hết sức hợp lý, khiến Vương Tông Thực đành đứng dậy thi lễ: “Đa tạ vương gia, hạ quan sẽ đến phủ Ngạc ngay, xem có vật chứng nào hữu ích không, mong rằng sớm ngày trả lại được sự trong sạch cho vương gia.” Lý Thư Bạch giơ tay lên, tỏ ý tiễn khách.

Vương Tông Thực đứng thẳng dậy, nhìn lướt qua Hoàng Tử Hà, gương mặt xưa nay vốn lạnh băng bỗng lại thoáng nụ cười nhàn nhạt: “Chẳng biết Hoàng tiểu thư đã cân nhắc kỹ việc đó chưa?”

Hoàng Tử Hà không ngờ y lại hỏi câu này ngay trước mặt Lý Thư Bạch, nhất thời giật nảy mình, không biết đáp thế nào.

Vương Tông Thực tuy đã ngoài ba mươi, nhưng thường ngày dưỡng thân rất tốt, da dẻ trắng như ngọc, lúc này mỉm cười lại thấp thoáng phong thái liễu xuân phơ phất như Vương Uẩn, chỉ khác là đôi mắt vẫn sắc lạnh, khiến người ta sởn tóc gáy: “Nếu cô đã cân nhắc kỹ, thì cùng ta tới phủ Ngạc vương điều tra đi.”

Hoàng Tử Hà chần chừ nhìn sang Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạc đương nhiên không biết Vương Tông Thực lúc trước đã nói gì với cô, y chỉ lặng lẽ nhìn cô, không hỏi han thêm, song đã đủ làm Hoàng Tử Hà chột dạ, sợ sệt cúi gằm mặt nhìn đầu ngón chân.

Nét mặt Vương Tông Thực lại lộ ra nụ cười như có như không: “Mong vương gia bỏ qua cho, nếu Hoàng tiểu thư vẫn là tiểu hoạn quan phủ Quỳ, thì để tránh tai tiếng, không thể tiếp cận với vụ án này. Vì thế cô ấy tìm tới hạ quan, nhận lời sẽ cân nhắc về hôn sự với Vương Uẩn, nếu vậy cô ấy sẽ thành người nhà họ Vương, phu nhân hữu thống lĩnh Ngự Lâm quân, con dâu thượng thư bộ Hình, thân phận không có gì đáng ngờ, đương nhiên có thể cùng chúng ta điều tra phá án.”

“Khỏi cần.” Lý Thư Bạch rời mắt khỏi Hoàng Tử Hà, hờ hững đáp, “Việc này đã có Vương công công và Vương thượng thư xử lý, phủ Quỳ lo lắng làm gì? Càng không cần một tiểu hoạn quan chen vào làm vướng tay vướng chân.”

“Đã vậy, mọi chuyện đều theo vương gia định đoạt.” Vương Tông Thực hành lễ thêm lần nữa, rồi quay người thong dong đi khỏi.

Trong phòng chỉ còn Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà, y chìa tay về phía chiếc ghế trước mặt, ý bảo cô ngồi xuống.

Hoàng Tử Hà nơm nớp ngồi xuống ghế, lặng lẽ cúi đầu nhìn mấy ngón tay xoắn vào nhau. Lòng cô rối như tơ vò, lại chẳng biết phải giải thích ra sao, đang hoang mang lưỡng lự thì nghe Lý Thư Bạch hỏi, “Tại sao?”

” Tôi… chưa hề nhận lời.” Cô vội thanh minh, “Vương công công bảo tôi cân nhắc lại hôn sự với Vương Uẩn, thì sẽ cho tôi tham gia vụ này. Tôi đến cầu kiến là muốn thăm dò xem ông ta là địch hay là bạn, sao có thể thẳng thường cự tuyệt được, đành tìm cách hoãn binh, nói rằng sẽ cân nhắc. Ai ngờ ông ta lại bóp méo lời tôi ngay trước mặt vương gia.”

“Vậy tại sao cô lại tự ý chạy đến tìm Vương Tông Thực?” Lý Thư Bạch nhíu mày, chợt nghĩ đến một chuyện, giọng y cũng lạnh hẳn đi, “Cô không thể gặp được y, trừ phi nhờ Vương Uẩn dẫn tới.”

Môi Hoàng Tử Hà mấp máy, ngập ngừng hồi lâu vẫn không thốt nổi nên lời.

“Cô không tin ta, hay là nghi ngờ năng lực của ta? Lý Thư Bạch ta còn cần một cô gái giúp đỡ hay sao?” Y lạnh lùng hỏi, giọng đầy vẻ giận dữ.

Hoàng Tử Hà mím môi lắc đầu, giọng khẽ khàng, nhưng cuối cùng vẫn phân bua rành rọt: “Tuy gia luôn dốc sức bảo vệ, không muốn tôi phải chịu gió táp mưa sa, nhưng tôi không thể giương mắt nhìn gia một mình gánh vác tất cả được. Tôi không muốn làm đóa hoa trên gấm trong đời gia, mà chỉ nguyện làm một gốc cây sánh vai bên gia, nếu gió mưa ập tới, cũng có thể che mưa gió cho nhau.”

Y chậm chãi lắc đầu. “Nhả bọt cứu nhau, sao bằng lưu lăng sông hồ mà quên nhau*.”

Trích từ Nam Hoa kinh của Trang Tử, kể về hai con cá sống trong đầm nước, khi nước cạn, hai con không ngừng phun nhớt làm ướt để giúp nhau sinh tồn, nhưng cuộc sống ấy chỉ kéo dài chút hơi tàn thoi thóp, sao bằng cả hai con cùng bơi ra sông lớn, thỏa chí vẫy vùng, con nào có đường con nấy, đối bên không cần nhớ đến nhau. Ý nói không nên cố kéo dài một mối quan hệ ràng buộc nhau một cách khổ sở như thế, thà rằng buông tay mỗi người tìm một con đường riêng cho mình, không liên can đến nhau nữa, ai vui phận nấy.

“Nhưng chỉ còn một mình tôi, đối diện với cả thế gian phồn hoa vô hạn mà không sao quên nổi gia, thì có nghĩa gì đâu.” Cô ngước nhìn y, dịu giọng nói, “Lẽ nào gia không cho rằng, trước cục diện này, nhà họ Vương là đồng minh tốt nhất của chúng ta ư?”

Dưới đôi mi dài của cô, cặp mắt sáng rực như sương sớm mùa xuân đăm đăm nhìn y không chớp. Nơi đáy mắt ấy là mênh mang bóng hình y. Lúc này đây, y chẳng cần hỏi cũng biết, trong mắt cô, y quan trọng hơn cả thế gian.

Dường như, một sợi dây nào đó trong tim bỗng rung lên bần bật, y gần như không khống chế nổi đôi tay, chỉ muốn ôm chặt cô vào lòng, đời này kiếp này không bao giờ chia lìa nữa.

Nhưng cô chỉ là một sợi khói trong gió, một bông tuyết giữa suối nước nóng, một đóa lan mong manh dễ tàn.

Mong manh đến nỗi hễ chạm vào là tan mất.

Những lời Vương Uẩn nói hôm đó văng vẳng bên tai y

“Vậy tiếp theo gia định thế nào? Có bao giờ gia nghĩ Hoàng Tử Hà ở bên cạnh mình sẽ gặp phải chuyện gì chăng? Gia cho rằng trong tình cảnh này vẫn có thể bảo vệ nàng bình yên vô sự hay sao? Đương nhiên vương gia tài ba xuất chúng, tính toán như thần, nhưng trước mệnh nhà vận nước, sinh mạng con người chỉ như cỏ rác, huống hồ là một thiếu nữ không nơi nương tựa. Có lúc chỉ sơ sẩy một ly, lại làm gãy cả bụi lan đấy.” Đời này, y chưa từng bảo vệ ai. Mấy năm nay phong ba bão táp, người bên cạnh tử thương vô số, y đã xem thường mọi thứ, nhưng giờ đây, những chuyện ám sát, hành thích, độc dược, cạm bẫy, nhiếp hồn….kia, đều có thể lần lượt ập xuống cô.

Dù có vang danh thiên hạ, thông tuệ vô song, nhưng cũng chỉ là một thiếu nữ yếu ớt mười bảy tuổi đầu. Dù có muốn làm một gốc cây cành lá sum sê, thì cũng làm sao chống nổi sấm sét giáng xuống, lửa trời thiêu đốt?

Cuối cùng y đành ngoảnh mặt đi, tránh né đôi mắt trong veo như sương xuân của cô, đúng dậy ra cửa ngắm hàng tùng bách trước sân.

Cả hai đều không nhận thấy tuyết bên ngoài đã lất phất bay. Sắc trời ám u, tuyết lông ngỗng lả tả rơi, rải đầy đất như ngọc vỡ.

Nhìn mưa tuyết bay đầy trời, y bỗng trầm giọng nói, “Cô đi đi.”

Hoàng Tử Hà từ từ đứng dậy, hoảng hốt hỏi, “Gì cơ?”

“Nếu cô vì ta mà cầu viện nhà họ Vương, thì dù giúp được ta, cũng có ý nghĩa gì đây? Cô tưởng là giúp ta, thực ra lại khiến ta trở thành trò cười cho người đời.” Ánh mắt y dán chặt vào trận tuyết, nhìn cả khoảng sân phủ đầy tuyết trắng, “Ta phải gây áp lực với nhà họ Vương mới đổi được tự do cho cô, sao giời cô lại định chọc gậy bánh xe, phá hủy kế hoạch của ta?”

“Nhưng theo tôi thấy thế lực chúng ta đang phải đối đầu quá mạnh, rất có thể còn mạnh hơn cả tưởng tượng của hai ta. Bởi thế, để cả hai có thể yên ổn rút lui, dù phải dùng đến những thủ đoạn gia khinh bỉ, dù phải đắc tội với nhà họ Vương, tôi cũng chấp nhận, hơn nữa, còn sẽ làm thật tốt!” Cô áp tay lên lồng ngực phập phồng vì kích động, ép mình điều hòa hơi thở, “Vì tôi tin rằng, đây là lựa chọn tốt nhất, không chỉ với gia và tôi, mà còn với cả nhà họ Vương. Dù dùng chút thủ đoạn, song chỉ cần đạt được mục đích, thì chẳng phải lựa chọn tốt nhất ư?”

“Quân tử có việc làm được, có việc không làm được.”

Giọng Lý Thư Bạch trầm ngâm mà xa cách, nghe còn có vẻ lạnh lùng, “Điều duy nhất ra muốn cô làm, là rút khỏi đây. Cô ở đây lại trở thành điểm yếu của ta.”

“Sao lại cho rằng tôi sẽ thành điểm yếu của gia? Chỉ cần gia bằng lòng, tôi cũng có thể theo gia rong ruổi, quyết không rớt lại sau nửa bước.” Đoạn cô cắn môi, “Gia khỏi cần khích tôi, tôi sẽ không thành gánh nặng của gia đâu.”

Y thở hắt ra, thẫn thờ nhìn gió tuyết bên ngoài. Hiên nhà đã ngăn sương chắn tuyết, song không ngăn nổi hơi lạnh ùa vào.

“Ta nói rồi đấy, cô đi đi.” Y quay người bước đến trước bàn, trải một tờ giấy trắng ra, chặn thước ngọc lên, “Mùa đông ở Trường An khí hậu rất khắc nghiệt. Nhưng hiện giờ ở Nam Chiếu hoa vẫn nở khắp nơi, thời tiết ấm áp như mùa xuân. Quân đồn trú ở đó đều là người tin tưởng được, cô có thể cầm thư của ta và lệnh bài phủ Quỳ xuôi Nam thưởng hoa, đợi ta quay về.”

Hoàng Tử Hà không nói một lời, chỉ đẩy thước ngọc ra. Tờ giấy tức thì cuộn lại, khiến y không cách nào hạ bút.

Lý Thư Bạch liếc cô rồi lẳng lặng dùng thước ngọc cán phẳng tờ giấy lần nữa, hờ hững khuyên: “Đất Thục cũng được, Giang Nam cũng được, thậm chí Lũng Hữu cũng được, cô thích chỗ nào?”

“Đừng đuổi tôi đi.” Cô chặn tay lên bàn, giọng run rẩy, “Tôi chỉ muốn ở cạnh gia thôi, như thế cả hai đều bình an.”

Y gác bút, nhìn thẳng vào cô: “Tử Hà, cô tưởng họ không biết cô là cách tốt nhất để tấn công ta ư? Giờ ta đuổi cô đi, là muốn tốt cho cô, cũng là tốt cho ta. Thế nên, cô nhất định phải đi, càng sớm càng tốt.”

“Không phá được vụ án Ngạc vương, tôi sẽ không đi.” Cô lắc đầu nhìn y đầy kiên quyết, “Chỉ cần Vương Tông Thực cho phép thăm gia vào vụ này, nhất định tôi sẽ phá được bí ẩn việc Ngạc vương biến mất, đồng thời giúp gia rửa sạch tiếng xấu, tiện thể tra xét nguồn cơn lá bùa và con cá nhỏ !”

“Không được. Ta sẽ không để cô mạo hiểm đâu.” Y thẳng thừng cắt đứt mọi khả năng của cô.

“Tại sao? Đây là vì tôi hay vì lòng tự tôn nực cười của gia?” Thấy y khăng khăng không chịu, Hoàng Tử Hà cũng nổi nóng, vớ ngay thước ngọc trên bàn đập mạnh xuống cạnh tay y. Nào ngờ thước ngọc vừa mỏng vừa giòn, cô đập một cái đã gãy làm đôi. Nửa trên bắn ra, vỡ tan tành trên nền gạch, tiếng vỡ lanh canh vang vọng khắp phòng.

Âm thanh chói tại này dường như cũng rạch một đường sắc lẹm vào cõi lòng cả hai. Lý Thư Bạch quăng bút lạnh lùng hỏi, “Lòng tự tôn nực cười ư?”

“Không sai, chính cái gọi là tôn nghiêm của nam nhân ấy, khiến gia cảm thấy nếu được tôi giúp đỡ thì mất mặt. Gia trách móc tôi như thế, thì ích gì cho cục diện hiện giờ?” Hoàng Tử Hà thở gấp, gắng nén giận, nhưng cuối cùng vẫn không dằn nổi: “Lẽ nào gia không hiểu tôi chỉ muốn giúp gia một tay thôi ư?”

Y cười nhạt: “Không cần cô làm gì cho ta cả. Nếu cô chịu ngoan ngoãn nghe lời ta, ngoan ngoãn ở lại Thục, ngoan ngoãn ở yên trong phủ, mới là giảm bớt gánh nặng cho ta đấy.”

Hoàng Tử Hà không tin, cũng không dám tin rằng y lại trút giận lên mình như vậy. Cô lắc đầu, từ từ lùi một bước, run run hỏi. “Ý gia là… tất cả đều là lỗi của tôi ư?”

Mặt Hoàng Tử Hà tái nhợt, môi xám ngắt, chẳng biết là vì quá lạnh hay vì quá đau lòng. Tuy Lý Thư Bạch thông minh tuyệt thế, nhưng dù sao cũng không hiểu được tâm tình nhi nữ, càng chẳng biết phải trả lời như thế nào cho phải. Thấy cô như vậy, lòng y đau thắt, song vân cố nói cứng: “Tử Hà, người ta quý ở chỗ tự biết mình, đừng để ta phải hối tiếc vì đã quen biết cô.”

Gương mặt Hoàng Tử Hà thoáng nụ cười thê thảm, cô lẩm bẩm: “Ngay cả việc chúng ta quen biết, cũng thành lầm lỗi ư?”

Lý Thư Bạch lắc đầu. “Cô thu xếp hành lý, đợi tuyết tạnh thì đến Nam Chiếu đi.”

“Được… Tôi sẽ rời khỏi gia.” Cuối cùng cô ném lại một câu rồi đi thẳng ra cửa, xăm xăm băng qua cơn mưa tuyết tầm tã bên ngoài.

Không hề ngoảnh lại, rảo bước xuyên qua đình viện, như đang bỏ chạy.

Lý Thư Bạch ngẩng đầu nhìn theo bóng cô đạp tuyết bỏ đi, chỉ thấy lòng ngổn ngang trăm mối, cầm bút lên viết được hai chữ rồi không sao viết tiếp.

Y thở dài, nhìn theo hướng cô đi. Dấu chân cô chẳng mấy chốc đã bị gió tuyết vùi lấp, ngay cả hàng tùng bách cũng chỉ thấy lờ mờ hình dạng, không sao thấy được sắc lá xanh bên dưới nữa. Cả khoảng sân chỉ còn một màu trắng mênh mang, trống trải mà lạnh lẽo, hệt như cõi lòng y vậy.

Hoàng Tử Hà đi thẳng về phía cổng lớn.

Mắt nóng bừng lên, nước mắt bên trong không sao kìm giữ, tuôn rơi lã chã.

Gió lạnh thấu xương, song cô dường như không hề cảm nhận được, đi như chạy qua ba lớp cửa lớn, chín khúc hành lang.

Cảnh vật trước mắt cô mờ đi trong gió tuyết. Trong đầu chỉ còn câu nói cuối cùng mình vừa ném lại, cô xăm xăm đi thẳng.

Tuyết rất lớn, tiểu hoạn quan Lư Vân Trung ngồi trong phòng canh cổng, vừa sưởi ấm vừa bóc lạc, thấy cô đội tuyết từ hành lang đi ra thì giật bắn mình, lật đật đứng dậy kéo cô đến bên lò lửa, nhìn mặt cô tím tái vì lạnh, hắn giậm chân trách: “Chao ôi, không mặc áo lông thì cũng phải đội lấy cái nón chứ. Nếu cô nhiễm lạnh, chúng tôi phải ăn nói thế nào với gia!”

Cô đờ đẫn cúi đầu đáp, “Không cần lo chuyện đó nữa đâu.”

“Hả?” Lư Vân Trung ngơ ngác nhìn cô.

“Tôi có việc gấp, phải đi bây giờ.” Cô nắm lấy sợi dây vàng xâu hai hạt đậu đỏ nơi cổ tay, định tháo ra. Nhưng rồi lại ngây người nhìn hai hạt đậu đỏ như máu dưới ánh lửa bập bùng, cuối cùng buông xuống, mặc cho chúng trượt dài trên cổ tay.

Lư Vân Trung vội gặng: “Tuyết lớn thế này cô định đi đâu? Gọi xe ngựa đưa cô đi nhé?”

Cô lắc đầu, thẫn thờ nhìn con đường phía trước: “Vương công công đi rồi ư?”

“Vừa đi rồi, ngay trước cô một bước thôi. Lư Vân Trung nhìn vết bánh xe còn in trên tuyết đáp.

Hoàng Tử Hà không hỏi thêm nữa mà đứng dậy chạy thẳng xuống thềm. Lư Vân Trung giật mình, ơi ới gọi với theo nhưng cô đã rảo chân chạy nhanh hơn, biến mất trong gió tuyết.

Lư Vân Trung há hốc miệng, đờ người nhìn theo, rồi một cơn gió lạnh ập tới làm hắn run rẩy hắt xì hai cái, lật đật chạy lại bên lò lửa sưởi ấm.

Trường An trắng xóa mênh mang.

Hoàng Tử Hà đi giữa gió tuyết mịt mùng, lần theo dấu xe ngựa của Vương Tông Thực, khó nhọc lê bước khỏi phường Vĩnh Gia.

Tuyết tuy lớn, nhưng dù sao Vương Tông Thực vẫn chưa đi xa, cỗ xe nhằm thẳng hướng Bắc, rồi mất dấu trước của chùa An Quốc phường Hưng Ninh.

Chùa An Quốc vốn tên là Thanh Thiện, từ năm Hội Xương thứ sáu mới đổi tên, hồi nhỏ cô ở Trường An, những người già vẫn gọi theo tên cũ. Giờ tuyết lớn đường trơn, dễ làm ngựa trượt chân hoặc trượt bánh xe, chắc họ phải vào chùa tránh tuyết.

Cô đến trước cổng chùa, chẳng buồn giũ tuyết đọng trên quần áo, ra sức đập cửa thật mạnh. Bên trong vang lên tiếng chân chạy rất nhanh, cô biết đó nhất định không phải sư sãi mà là Thần Sách quân hoặc Ngự Lâm quân-Vương Tông Thực và Vương Uẩn cùng đến, mỗi người dẫn theo một toán nhân mã.

Tuyết bay mù mịt, lạnh lẽo thấu xương, Hoàng Tử Hà vốn mắc chứng thiếu máu, vừa rồi lại điên cuồng chạy trong tuyết, phải dựa vào cánh cửa mới đứng nổi. Chợt cô thấy trước mắt tối sầm, cả người mềm nhũn, hai chân không chống nổi thân mình nữa, từ từ trượt xuống theo cánh cửa, cuối cùng ngồi phệt trên mặt tuyết, ôm chặt lấy đầu gối. Tay phải cô nắm chặt cổ tay trái, lần tìm đến hai hạt đậu đỏ đang dính sát vào nhau trên sợi dây vàng.

Nhẵn nhụi, ấm áp, kề cận bên nhau.

Dù cô có lấy ngón tay tẽ ra, chúng vẫn ngoan cố trượt đến dính vào nhau, bất luận hạt kia ở đâu, chỉ cần kéo nhẹ, chúng sẽ trượt theo vòng dây, sát lại bên nhau, không sao chia lìa được.

Vậy mà vừa rồi, cô lại nói với chính người đã tặng mình hai hạt đậu này rằng: tôi sẽ rời khỏi gia.

Hoàng Tử Hà giơ tay bưng mặt, nước mắt tràn ra, đắng chát mà lạnh ngắt, tí tách nhỏ xuống đất. Cả người cô run lên, lạnh đến tím tái, chỉ biết yếu ớt co rúm lại, vòng đôi tay lạnh ngắt ôm lấy thân mình.

Cổng lớn mở toang, trong tiếng bước chân, có một người đi đến, rồi một chiếc áo lông đen còn ấm sực bao bọc lấy thân hình run bần bật của cô. Một đôi tay ấm áp dày dặn nắm lấy bàn tay lạnh băng cứng đờ.

Thình lình rơi vào vòng tay ấm áp, cô ngơ ngác ngẩng lên thì thấy Vương Uẩn đang cúi xuống, chìa ra một chiếc khăn lụa trắng muốt mềm mại.

Y cởi áo ngoài choàng cho cô, chỉ mặc áo kép đen cổ tròn thêu hoa văn kỳ lân bằng chỉ bạc, mấy bông tuyết bám vào, càng tôn lên phong thái hào hoa như con cháu thế gia đời Tấn. Khóe môi cô mấp máy, cổ họng nghẹn ngào, gắng gượng mãi vẫn không thốt nổi một chữ. Bóng tối từ từ giăng mờ mắt khiến cô xây xẩm cả mặt mày, tóm lấy chiếc khăn trong tay y, lẩm bẩm: “Gia…Gia không tin tôi…” Vương Uẩn ôm chặt lấy cô hỏi khẽ: “Chuyện gì thế?” Trên gương mặt tái ngắt của cô là đôi mắt trống rỗng thẫn thờ, chẳng kịp nói thêm câu nào cô đã ngất lịm.

Chút hơi tàn dồn góp trong ngực vừa tan đi, bóng tối tức thì nuốt chửng lấy cô.

Đến khi tỉnh lại, cô đã nằm trong lòng Vương Uẩn.

Y bế cô sải bước băng qua hành lang, vào phòng.

Đây là thiền phòng được các nhà sư đón khách chuẩn bị sẵn, bài trí đơn giản, chỉ có một bàn thấp và một sập. Trong phòng đốt một lò lửa lớn, ấm trà đặt bên trên đang sôi sùng sục.

Cả người cô rũ ra bải hoải, mặc cho Vương Uẩn đặt lên sập, kéo lò lửa lại gần rồi khơi lửa lớn lên. Thấy cô không nói không rằng, chỉ thẫn thờ nhìn mình, y bèn rót cho cô một chén trà nóng.

Cô ghé lại gần lò lửa ấm áp, ủ chén trà nóng giữa hai tay, hơi ấm từ từ lan ra khắp người, bấy giờ mới thấy máu huyết trong mình tuôn chảy trở lại.

Gió tuyết dữ dội tưởng chừng muốn chôn sống cô rõ ràng vẫn vần vũ bên ngoài, song lại như đã cách một đời.

Bấy giờ cô mới nhận ra mình vẫn nắm chặt mảnh khăn lụa Vương Uẩn đưa. Cô từ từ giơ khăn lên bưng lấy mắt, mảnh khăn lụa còn vương hơi ấm của y ấm áp mà bao dung, tựa hồ y đã đem cả trời nắng xuân đến giữa cơn bão tuyết, dịu dàng bao phủ lấy cô. Cái lạnh cắt da đã đẩy lùi ra xa tít, còn y chính là vầng dương ấm áp xua tan băng giá, từ từ nhô lên trước mặt cô chói lòa.

Y đỡ cô nằm xuống, kéo áo lông đắp cho cô rồi nói bằng giọng trầm ấm hiền hòa: “Ta theo Vương công công đến song bị chậm chân, phải nghỉ lại tránh gió tuyết, không ngờ cô cũng tìm đến đúng lúc này.”

Hoàng Tử Hà quay sang nhìn gương mặt tươi tắn của y, mấp máy môi định nói gì đó nhưng cổ họng nghẹn ứ, không sao thốt nên lời.

Vương Uẩn dịu dàng nhìn cô: “Thời tiết thế này sao cô lại đi một mình bên ngoài? Cũng chẳng thèm mặc thêm áo nữa, suýt thì đông cứng cả người ra.”

Hoàng Tử Hà nín lặng cúi đầu. Sự ôn hòa của y đã chạm đến vết thương sâu nhất trong đáy lòng, khiến khóe mắt cô ươn ướt, nước mắt dâng lên làm nhạt nhòa tất cả.

Cuối cùng cô khó nhọc nặn ra mấy tiếng rất khẽ, gần như thì thào: “Chúng tôi cãi vã vì hôn sự với Vương huynh… Giờ đây tôi… không về được nữa rồi.”

Y lẳng lặng rót thêm nửa chén trà đặt vào tay Hoàng Tử Hà, dịu dàng nhìn cô nói khẽ, “Lúc viết giấy từ hôn, ta từng nghĩ, trên đời có hai kiểu vợ chồng. Một là tình sâu duyên mỏng, dù quấn quýt yêu thương, nặng tình nặng nghĩa, rốt cuộc vẫn không thể bên nhau đến già. Giống như ta vậy, ta nguyện giữ hôn ước năm xưa, sống bên cô trọn đời, song cô đã đem lòng yêu thương người khác, không có duyên chắp cánh liền cành cùng ta… ta cũng chẳng biết làm sao hơn được.”

Nghe y nói đến câu “đem lòng yêu thương người khác”, Hoàng Tử Hà lại thấy chua xót khôn nguôi, chẳng biết người mà y nói là ai nữa.

Vận mệnh cũng như chuyện đời, đều không thể dự liệu. Cô từng xiêu lòng vì Vũ Tuyên, cũng từng xiêu lòng vì Lý Thư Bạch, chỉ riêng Vương Uẩn, người từng là chồng chưa cưới của cô, vốn dĩ là người duy nhất cô được phép yêu thương, lại vô duyên vô phận.

Thấy cô cúi đầu lặng thinh, Vương Uẩn chậm rãi nói tiếp: “Còn một loại nữa, là tình mỏng duyên sâu. Ta đã chứng kiến rất nhiều bạn bè và người thân như vậy. Hai vợ chồng đồng sàng dị mộng, mỗi người ôm một nỗi niềm riêng, chẳng ai có tình cảm với ai, cuối cùng trở thành một đôi oan gia sống chung đến già, dù sống cùng giường chết cùng huyệt, cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nếu cô gả cho ta, liệu có phải vậy không?”

Hoàng Tử Hà chỉ thấy lòng đau như cắt. Cô nghĩ miên man về câu hỏi của Vương Tông Thực về hôn ước với nhà họ Vương; rồi lại nghĩ đến câu nói cuối cùng của Lý Thư Bạch, cô sẽ trở thành gánh nặng của y.

Thực ra, trong lòng cô hiểu rõ y đuổi cô đi là để khỏi bị liên lụy, để cục thế hung hiểm bên cạnh y khỏi ảnh hưởng đến cô.

Thế nên cô càng phải rời khỏi y, dù y không tán thành, cô cũng phải làm theo ý mình, không được chùn bước.

“Bởi vậy khi viết giấy từ hôn, ta đã ép mình từ bỏ cô, thà ta tình sâu duyên mỏng còn hơn để cô rơi vào cảnh tình mỏng duyên sâu. Song giờ đây, ta lại thấy hình như mình sai rồi… “

Giọng Vương Uẩn vốn trầm thấp hiền hòa giờ lại run lên vì xúc động: “Tử Hà, ta trân trọng cô như vậy, thực không cam tâm nhìn cô bị người ta làm tổn thương hết lần này đến lần khác.” Lời y run rẩy thì thào văng vẳng bên tai khiến nước mắt cô lại lăn dài.

Cô thẫn thờ ngẩng lên, nhìn nam tử tuấn tú hào hoa nọ qua làn nước mắt. Y - con người luôn ôn hòa êm dịu như gió xuân - vốn đã định sẽ cùng cô nắm tay suốt kiếp. Song rốt cuộc sóng gió cuộc đời lại đẩy hai người bọn họ trôi về hai hướng, càng trôi càng xa. Nếu bỏ lỡ y, liệu cô có ân hận cả đời chăng?

Giọng y vẫn êm đềm cất lên bên tai: “Giờ ta hối hận rồi. Ta nghĩ, thà cứ khăng khăng làm theo ý mình, giữ cô lại bên cạnh, ít ra cô cũng không phải đau đớn khổ sở, một thân một mình bôn ba ngoài trời mưa tuyết thế này.”

Nghe y nói vậy, Hoàng Tử Hà bỗng luống cuống lấy tay phải nắm chặt cổ tay trái, lần tìm sợi dây vàng cùng hai hạt đậu đỏ, siết chặt đôi hạt tương tư tròn mượt như trân châu, đỏ thắm như máu ấy, nước mắt lăn dài trên má.

Y giơ tay lau đi nước mắt cho cô, hỏi khẽ: “Cho ta một cơ hội làm lại, trả lại tờ giấy từ hôn ấy cho ta, được không?”

Cô ôm mặt, không dám ngẩng lên, không dám đối diện với ánh mắt chan chứa ân tình, cũng không dám lọt tai những lời êm đềm dịu ngọt, lòng thầm nguyền rủa chính mình: Hoàng Tử Hà, ngươi may mắn biết chừng nào mới được một người như thế yêu thương; vậy mà ngươi lại đê tiện tàn nhẫn đến mức toan nắm lấy thời cơ này hòng giành sự giúp đỡ của nhà họ Vương.

Thấy cô mãi vùi mặt vào bàn tay, thân hình run lên, không nói không rằng, Vương Uẩn cũng chẳng tiện nói thêm, chỉ dịu dàng ôm lấy vai cô, để cô tựa vào vai mình.

Lâu thật lâu, y mới nghe thấy một tiếng “ừm” rất khẽ, như chấp thuận, lại như nghẹn ngào.

Chương 6
Mưa tuyết phất phơ

Hoàng Tử Hà vốn có thể lực tốt, nhưng lần này cũng không chống chọi nổi, đổ bệnh nặng.

Dù cô và Vương Uẩn là vợ chồng chưa cưới thì đến ở nhà họ Vương cũng khó coi, huống hồ giờ hôn ước đã vô hiệu - giấy từ hôn cô vẫn để ở Thục, không thể trả lại cho y, song Vương Uẩn cũng không để tâm.

Y sắp xếp cho cô ở một căn nhà tại phường Vĩnh Xương, người hầu kẻ hạ có vẻ rất dễ gần, hễ trông thấy cô là gật đầu cười, song chẳng nói năng gì.

Thấy cô tỏ vẻ nghi hoặc, Vương Uẩn liền giải thích, “Đều là người câm điếc cả, cô không cần hỏi han họ làm gì.”

Cô gật đầu thầm nghĩ, liệu đây có thể là chỗ nào của nhà họ Vương?

Ngự Lâm quân thường ngày đã bận bịu, sau khi Ngạc vương xảy ra chuyện, kinh thành giới nghiêm, họ càng phải canh giữ trong cung, thi thoảng Vương Uẩn ghé qua, cũng chỉ được một lát rồi vội vội vàng vàng đi ngay. Cô dĩnh dưỡng ở đó mãi tới khi trận tuyết nọ tan hết, trời ấm sực lên mới khỏi sợ gió e sương, có thể khoác áo dày ra ngoài đi dạo.

Ra khỏi sân, đi về phía vườn hoa, cô thấy trên bức tường dọc hành lang dẫn ra khu vườn nhỏ có trổ rất nhiều chỗ lõm, trong đặt từng bình pha lê lớn, đổ đầy nước, nuôi đủ loại cá cảnh. Cô thong dong băng qua hành lang, bên trái là một gốc quế xanh biếc, bên phải là vô vàn con cá nhỏ đang bơi lượn trên tường, đành là đẹp, song cũng quái dị vô cùng.

Cô bỗng hiểu ra đây là đâu - nhất định là căn nhà Vương Tông Thực đặt mua ban đầu.

Còn đang ngây ra nhìn một con cá lẻ loi trong bình pha lê thì cô nghe thấy tiếng cười đằng sau: “Đẹp không?” Ngoái lại, Vương Uẩn đang đứng dưới ánh nắng nhạt, nhìn cô cười dịu dàng.

Cô khẽ gật đầu với y, cũng mỉm cười.

Thấy mặt cô vẫn tái, khí sắc còn kém, y bèn bước đến khép vạt áo choàng lại cho cô, cúi đầu dặn: “Ở đây gió lớn, tìm chỗ nào khuất gió sưởi nắng đi.” Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, theo y đi dọc hành lang. Rồi cô thuận miệng hỏi, “Đây là nhà của Vương công công ư?”

Vương Uẩn gật đầu. “Giờ công công ở cung Kiến Bật, gần doanh trại Thần Sách quân, nơi này bỏ không chính công công đã bảo ta đưa cô đến ở tạm đấy.”

Giọng cô vẫn nhẹ nhàng tự nhiên: “Chẳng hay Vương công công và Vương công tử quan hệ thế nào?”

Vương Uẩn im lặng giây lát mới đáp, “Vương công công thuộc một chi nhà họ Vương, chi đó sau khi tách riêng ra, đã gần như chết hết trong chiến loạn. Ông ấy bị bắt làm tù binh, tịnh thân rồi được đưa vào cung làm hoạn quan, về sau được tiên đế tín nhiệm, cho cai quản Thần Sách quân.”

Họ Vương Lang Gia xưa nay thanh cao giữ lễ, mà Vương Tông Thực lại là hoạn quan, đương nhiên không tiện nhận tổ quy tông. Những năm gần đây, tuy nhân tài mai một, nhưng họ Vương vẫn giữ được một chiếu trong triều, ngoài Vương hoàng hậu ra, đương nhiên cũng có công của Vương Tông Thực. Chỉ là họ không nói, trong triều cũng chẳng ai biết hoạn quan quyền lực nhất hiện giờ lại là người họ Vương Lang Gia.

“Đây là chuyện bí mật của nhà họ Vương, Vương công tử đâu nhất thiết phải tiết lộ với tôi.”

“Cô đã hỏi, hẳn phải biết chắc chắn ta sẽ nói.” Vương Uẩn mỉm cười nhìn cô, ánh mắt đầy chiều chuộng và bao dung. “Huống hồ cô cũng là người nhà họ Vương, nên biết mới phải.”

Hoàng Tử Hà chột dạ, cắn môi khẽ quay đầu đi.

Người hầu nhà họ Vương rất nhanh ý, đã bày sẵn ghế, đặt cả lò ấp tay bên tán kim ngân lượng cuối hành lang. Kim ngân lượng đã đơm quả, dãi tuyết dầm sương càng thêm diễm lệ, lá xanh quả đỏ điểm xuyết vài bông tuyết trắng, khiến mùa đông cũng xinh đẹp hẳn lên.

Vương Uẩn dùng vải gấm bọc lò ấp tay bằng vàng lại, đặt vào lòng cô, dịu giọng dặn: “Cho tay vào ủ cho ấm, đừng để bị lạnh nữa.” Cô gật đầu, ủ tay trong bọc gấm.

Ánh dương ấm áp chiếu xuống người, phơi nắng lâu cô cũng thiu thiu buồn ngủ.

Vương Uẩn ngồi bên cô nói chuyện vu vơ về hoa cỏ trong vườn. Lát sau, cô hỏi, “Hôm nay Vương công tử không phải đến điểm danh ư?”

“Vương công công nói lát nữa sẽ đến thăm cô, ta lo cô một mình gặp ông ấy lại căng thẳng.”

Hoàng Tử Hà nhắm mắt ngả người ra ghế: “Đâu có, Vương công công rất ôn hòa.”

Vương Uẩn cười, thấy cô có vẻ mệt mỏi, bèn đứng dậy rủ: “Đi thôi, xem ông ấy đến chưa.”

Hai người vào nhà đợi một lúc thì thấy Vương Tông Thực được người hầu dẫn vào.

Ánh mặt trời bên ngoài hắt lên thân mình y, sáng lên chói mắt, càng làm nổi bật vẻ nhợt nhạt lạnh lẽo, không vướng bụi trần đến gần như bệnh hoạn.

Y bước vào, giơ tay ra ý bảo họ cứ ngồi tự nhiên rồi quay lại ra hiệu cho tiểu hoạn quan thanh tú đằng sau dâng đồ lên.

“Nghe Uẩn Chi nói cô thích ăn bánh anh đào, ta bèn sai người làm một ít, nếm thử xem có vừa miệng không?” Vương Tông Thực thong dong nói, rồi tự tay lấy bánh ra đĩa, đưa tới trước mặt cô. Cử chỉ hết sức thân mật, song lại khiến người ta thấy lạnh cả người. Hoàng Tử Hà không dám nhìn vào mắt y, cúi đầu đáp, “Giờ đang là mùa đông mà công công cũng tìm được anh đào, đúng là không thể tưởng tượng nổi.”

Vương Uẩn cười nói, “Trồng bên suối nước nóng ở Ly Sơn đấy, dùng trướng sa đen và đèn nến để điều chỉnh đêm ngày, ấm áp như mùa xuân, nên anh đào ra hoa kết quả sớm, trừ số giập nát dọc đường, còn lại số ăn được cũng chẳng là bao.”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc: “Thực quý hơn cả lệ chi của Dương quý phi năm xưa nữa.”

Vương Uẩn gật đầu. “Lệ chi ở Lư Châu đất Thục là ngon nhất, tháng Năm sang năm chúng ta tới đó một chuyến. Nghe nói khi lệ chi đơm quả cũng rất đẹp.”

”Phải, lá xanh quả đỏ, như chuỗi ngọc rủ buông, khiến người ta không nỡ hái.”

”Cô đến Lư Châu rồi ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu đáp khẽ: ”Năm xưa có một vụ án xảy ra trong vườn lệ chi.”

Vương Tông Thực nghe hai người trò chuyện, cũng góp lời: ”Cho đến giờ Hoàng tiểu thư đã phá được bao nhiêu vụ rồi?” Cô nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng lắc đầu đáp: ”Tôi không đếm nổi.” Vương Tông Thực nheo mắt nhìn cô: ”Nhưng ta nghĩ, trong số các vụ án đó, trừ án nhà họ Hoàng khiến cô khắc cốt ghi tâm, e rằng còn một vụ nữa cũng có thể coi là nguy hiểm nhất.”

Hoàng Tử Hà trầm tư một thoáng rồi gật đầu: ”Vâng. Là vụ Quỳ vương phi mất tích.”

Nếu không phải vì đủ loại thế lực đan xen rối rắm, ràng buộc lẫn nhau, e rằng giờ cô đã chẳng còn trên đời này nữa.

”Không phải cô may mắn, mà là nhạy bén. Tuy không dấn sâu vào chính trường, song lại đánh hơi rất giỏi. Quan trọng nhất là, cô có một bản lĩnh mà cả Quỳ vương cũng không bì được, dù Quỳ vương chỉ liếc qua là nhớ đủ manh thứ manh mối rối rắm phức tạp, song cô lại có thể lần ngay ra điểm quan trọng nhất, truy cứu đến cùng, một đòn chắc thắng.”

Vương Tông Thực nói rất chậm, giọng vẫn lạnh băng, hờ hững mà lơ đãng, ”Khi nghe cha Uẩn Chi kể, cô đã vạch trần thế cục chúng ta sắp xếp mười mấy năm rồi lại bình yên rút lui, ta đã cảm thấy cô là nhân tài có thể dùng được. Không phải vì cô có tài phá an, mà vì khả năng cân đối, mượn sức các thế lực để làm việc. Cô dựa vào tình cảm vi diệu hoàng thượng dành cho Vương hoàng hậu để giữ thế cân bằng, còn mình đứng ở giữa cán cân, không tổn thương một sợi tóc. Về mặt này có lẽ là do Quỳ vương giúp đỡ, nhưng quan trọng nhất vẫn là sự tinh nhanh và nhạy bén bẩm sinh của cô, dù ta chừng này tuổi, cũng chẳng được như thế.”

Hoàng Tử Hà mím môi im lặng hồi lâu mới ngẩng lên cười gượng: ”Vương công công quá khen rồi. Thực ra bấy giờ người nhà tôi đã mất cả, lòng như tro tàn, nên không hề sợ chết, thả sức làm theo ý mình, nhắm mắt húc bừa cho xong, giữ được cái mạng hoàn toàn nhờ vào may mắn thôi.”

”Trên quan trường, may mắn cũng là một dạng tài năng. Dù cô mạo phạm nhà họ Vương chúng ta, nhưng khi biết cô chính là Hoàng Tử Hà, vợ chưa cưới của Uẩn Chi, ta lại thây họ Vương gặp được cô cũng là may mắn.” Khóe môi thoáng nụ cười, Vương Tông Thực chậm rãi nói, ”Trước khi Uẩn Chi đến Thục, ta đã dặn kỹ, nếu không thể có được cô, thì phải trừ diệt đi…”

Ánh mắt Vương Tông Thực hướng sang Vương Uẩn, y gật đầu ngập ngừng: ”Nhưng cuối cùng ta cũng chẳng thể đối địch với cô, càng không sao xuống tay hại cô được.”

Vô số hình ảnh trong quá khứ lướt qua ký ức Hoàng Tử Hà, nghĩ đến mọi việc khi trước, biết lời này của y là thực lòng, cô bất giác vừa xúc động vừa bi ai. Hồi lâu mới gượng gạo đáp: ”Tôi biết… từ xưa nay vẫn nhờ Vương công tử quan tâm nhiều.”

Vương Uẩn lắc đầu cười: ”Trước đây Quỳ vương từng giúp tôi rửa oan cho người nhà, giờ tuy tôi thôi hầu hạ bên cạnh, nhưng vẫn mang ơn vương gia, nếu có cơ hội, tôi cũng nên dốc sức báo đáp.”

Vương Tông Thực cười nhạt.

Vương Uẩn lại tiếp: “Việc này hoàng thượng giao cho Vương công công phụ trách, giờ cô phải tĩnh dưỡng cho tốt, đợi chừng nào khỏe lên thì giúp Vương công công một tay.”

Cô khẽ gật đầu, cúi xuống nhìn miếng bánh anh đào đỏ hồng trong suốt trên đĩa, tỏa ánh lung linh cùng hai hạt đậu đỏ nơi cổ tay mình, làm cô bất giác phải rụt tay lại, giấu chúng vào tay áo.

Vô vàn khói mây mờ tối bảng lảng lan ngập lòng cô, niềm chua xót khiến cổ họng cô nghẹn lại, gần như không thể thở được.

Vương Tông Thực lạnh lùng quan sát vẻ mặt cô rồi nhận xét: “Hoàng tiểu thư ở đây một mình, không khỏi quạnh quẽ, ta nghĩ các tiểu thư thường thích những thứ xinh xinh nên đã chuẩn bị riêng một món quà cho cô.”

Vương Tông Thực không hổ danh mê cá, tặng cho cô hai con cá nhỏ màu đỏ thả trong bình pha lê lăn tăn sóng gợn, đuôi dài như sa mỏng, ra là một đôi A Già Thập Niết.

“Giống này khó sinh nở, người ta lại không biết thế nào để ấp trứng, nên được coi là của hiếm trên đời. May sao ta học được cách bí truyền từ một cao tăng Thiên Trúc, gây được một đàn.” Nói rồi y đưa bình pha lê cho cô, còn dặn thêm, “A Già Thập Niết có ưu điểm là tuổi thọ rất dài, chỉ cần không rời khỏi nước, cho ăn đầy đủ thì có thể sống cả trăm năm. Cô cứ nuôi thoải mái, có điều trứng cá rất hiếm, cô lại không biết ấp nở, khi nào nó đẻ trứng thì báo cho ta, ta sẽ đến lấy về.”

Hoàng Tử Hà nhận lấy bình pha lê, đứng dậy tạ ơn rồi nói, “Công công quả là người mê cá.”

Vương Tông Thực nhìn đôi cá nhởn nhơ bơi trong bình, thong thả nói, “Ta chỉ mong kiếp sau mình được như lũ cá này, vô tri vô giác, không có ký ức, cứ thế sống trong vũng nước cạn suốt đời.”

Hoàng Tử Hà dù sao cũng còn trẻ, sức khỏe cũng tốt, dù nhiễm lạnh đổ bệnh, song chẳng bao lâu đã đỡ.

Tuy được Vương Tông Thực tặng cho đôi cá, nhưng cô không mấy thích cá, càng không thể nghĩ tới việc cả ngày ngồi ru rú trong nhà ngắm cá. Vương Uẩn bận bịu luôn, đến thăm còn vội vội vàng vàng, không thể dắt cô ra ngoài đi dạo.

Cũng may nhờ Vương Tông Thực có lời, cô có thể tra xét giấy tờ ở Tam Pháp Ty, nhưng lời khai của tất cả những người có mặt tại hiện trường đều khớp với những điều cô tận mắt chứng kiến đêm đó, chẳng tìm ra bất kỳ đột phá nào.

Điểm an ủi duy nhất là, Tam Pháp Ty vẫn không dám làm khó đến Quỳ vương. Hiện tại y đã giao lại mọi công việc, đóng cửa không ra ngoài, cũng chẳng màng mấy chuyện ong ve, mà triều đình thì vẫn đang bàn tính, không biết phải xử lý thế nào, cục diện ở thế giằng co.

Trên đường trở về, Hoàng Tử Hà cải trang nam men theo các con phố Trường An thân quen.

Sắp đến cuối năm, chợ Đông chợ Tây chật ních người, lời đồn đại đã lan khắp kinh thành từ lâu, ngay cả không khí các phường cũng nặng nề theo, mọi người đều xôn xao bàn tán.

Cô vào ngồi một quán trà, nghe thấy vô số người kể lại thảm kịch Quỳ vương ép chết Ngạc vương, có bản thêm mắm dặm muối, có bản vu vơ vô căn cứ, nhưng tất cả đều tán đồng một điểm: Quỳ vương đã bị Bàng Huân nhập xác, làm chao đảo xã tắc Lý Đường.

Có người bí hiểm nói, “Theo tôi thấy, e rằng Quỳ vương bị ma xui quỷ khiến thực rồi, bằng không sao Ngạc vương phải liều đem cái chết để vạch trần Quỳ vương?”

Cũng có kẻ giận dữ vặc lại: “Nhất định là Quỳ vương bị oan! Bấy nhiêu năm nay vương gia bôn ba từ Từ Châu đến Nam Chiếu, Lũng Hữu, chẳng phải đều là chinh chiến để bảo vệ thiên hạ Lý Đường đấy ư?”

Lại có kẻ ra vẻ am hiểu: “Chuyện này còn có ẩn tình, song tôi không dám lắm lời, ngay trong triều đình cũng có ai dám hở ra đâu. Các vị có biết tâm điểm của trận phong ba lần này ở đâu không? Đương nhiên chính là ở chỗ Ngạc vương nhảy lầu rồi biến mất giữa không trung!”

Đến đây cả đám xúm lại bàn cãi về bí ẩn cái chết của Ngạc vương, rốt cuộc là tiên đế hay là Thái Tổ hiển linh, thi thể tan rã hay là bay lên, Ngạc vương đã ghi danh sổ tiên hay thành Phật sống…

Thấy đám đông cãi vã inh ỏi, bắt đầu xắn quần xắn áo chuẩn bị lao vào đánh nhau, Hoàng Tử Hà bèn gọi tính tiền rồi rời khỏi quán trà.

Trời lạnh buốt, song người bán hàng Tết rất đông, chợ Tây cứ nườm nượp người đi kẻ đến. Cô hết đi lại dừng, lúc ngang qua tiệm bồi tranh nhà họ Dịch còn ngó vào trong, thấy ông lão bị Chu Tử Tần vẩy mực vào tranh đang gà gật, chẳng có gì lạ thường.

Chắc hẳn ông lão đã sửa xong bức tranh nọ, cô nghĩ ngợi rồi đứng ngây ra ở cửa hồi lâu, lát sau lại chạnh lòng, chuyện đó thì liên quan gì đến mình? Lá bùa nọ cùng những khuyên tròn đỏ như máu lúc ẩn lúc hiện đều thuộc về Quỳ vương Lý Thư Bạch, chẳng còn can hệ gì đến cô cả.

Nghĩ vậy, cô liền xoay xoay hai hạt đậu đỏ nơi cổ tay, lặng lẽ quay đầu toan đi.

Nhưng vừa dợm bước, đã có người nhảy ra vỗ bộp vào vai: “Tìm được Sùng Cổ rồi!”

Trời lạnh căm căm thế này còn hớn hở được như thế, dĩ nhiên chỉ có Chu Tử Tần.

Hoàng Tử Hà cũng không tin nổi vào mắt mình: “Sao Tử Tần lại ở đây?” Trường An rộng lớn làm vậy, sao cô vừa ra ngoài một chuyến đã đụng ngay phải gã.

Chu Tử Tần đắc ý cười đáp, “Đương nhiên là ta liệu sự như thần rồi! Mấy hôm trước ta đến vương phủ tìm thì nghe nói cô đã bỏ đi, nhất thời ta chẳng biết phải đi đâu để tìm. Về sau nghĩ lại, không chừng cô sẽ tới xem bức họa Triển Tử Kiền có khôi phục được hay không, nên ta cứ ở đây đợi suốt mấy ngày, chán chết đi được, may mà cuối cùng cũng tóm được cô!”

Hoàng Tử Hà nhăn nhó cười. “Trùng hợp thật đấy.” Thực ra cô chỉ tình cờ đi đến đây thôi.

Chu Tử Tần còn đang ngây ngất tự phục mình liệu sự như thần, Hoàng Tử Hà bèn hỏi, “Bức tranh ấy sửa xong rồi chứ?”

“Xong rồi, mấy hôm trước người phủ Chiêu vương đến lấy, ta đứng bên xem, đúng là không còn mảy may dấu vết, sạch tinh như mới.”

“Mất bao lâu?”

“Khoảng ba bốn ngày…Chiều hôm thứ tư ta trông thấy lão Dịch lấy nó ra.”

“Ừm…” Cô ậm ừ rồi quay người đi tiếp.

Mất ba bốn ngày thì không thể có kẻ nào dám lấy đi lá bùa trước mũi Quỳ vương, mạo hiểm chừng ấy thời gian thay đổi khuyên tròn trên lá bùa.

Không xa phía trước là tiệm nhang đèn nhà họ Lữ.

Cô ngẩng đầu nhìn, chợt trông thấy một bóng người quen thuộc đứng dưới gốc cây đối diện cửa tiệm.

Tích Thúy.

Nàng đội một chiếc mạng che mặt, len lén nhìn vào trong rồi quay người nép tường, chậm rãi bỏ đi.

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra lần trước mình cũng từng trông thấy Tích Thúy ở đây. Bấy giờ cứ ngỡ hoa mắt nhìn lầm người. Song giờ đây, cô có thể khẳng định, dù người nọ đã đeo mạng che mặt, nhưng dáng dấp ấy rõ ràng là Tích Thúy.

Chu Tử Tần trợn tròn mắt, ghé tai cô hỏi nhỏ: “Sùng Cổ thấy…bóng lưng cô gái kia có phải hơi giống…”

Chưa nói dứt câu, Hoàng Tử Hà đã rảo bước đuổi theo.

Tích Thúy cũng biết che giấu hành tung nên đi thoăn thoắt, lại chỉ nhằm vào ngõ nhỏ. Lúc đến một con ngõ vắng, Hoàng Tử Hà từ đầu ngõ thấy Tích Thúy đang ở giữa ngõ, bèn cất tiếng gọi nhỏ: “Lữ cô nương.”

Tích Thúy nghe gọi thì run bắn lên, guồng chân chạy như bay về phía cuối ngõ.

Hoàng Tử Hà hớt hãi đuổi theo, gọi với: “Cô đừng sợ, tôi là…là Dương Sùng Cổ, tiểu hoạn quan phủ Quỳ đây mà, cô còn nhớ tôi không?”

Chu Tử Tần cũng gọi toáng lên: “Đúng đấy, ta là Chu Tử Tần! Bạn thân của Trương nhị ca, cô đừng sợ!”

Rõ ràng Tích Thúy đã nghe thấy, song chỉ hơi khựng lại, rồi vẫn cuống cuồng chạy.

Hoàng Tử Hà vừa khỏi bệnh, đuổi được một quãng đã thở hổn hển, ngực đau thắt, đành chống tường dừng lại.

Chu Tử Tần định đuổi tiếp, song thấy cô ôm ngực thở dốc, mặt tái ngắt, đành lo lắng dừng lại hỏi han.

Tích Thúy đã chạy đến cuối ngõ, thấy họ dừng lại cũng chạy chậm hẳn, ngoái đầu nhìn. Xem chừng hai người không đuổi theo nữa, nàng thoáng lưỡng lự, ngồi xuống nhặt một cành cây dưới đất, vạch gì đó lên tường, rồi chạy tiếp.

Hoàng Tử Hà gọi “Lữ cô nương” đến hết hơi, nhưng Tích Thúy không ngoái lại lần nào nữa.

Hoàng Tử Hà dựa vào tường, thở dốc hồi lâu, đoạn vịn tường lần từng bước đi đến.

Chu Tử Tần đã chạy đến khoảng tường có hình vẽ của Tích Thúy quan sát từ nãy. Cô từ từ đi đến cuối ngõ, nhìn lên tường.

Trên bức tường trát bùn vàng, có một ký hiệu màu trắng do cành cây vạch nên.

Là một chữ “bắc” 北. Góc dưới bên trái còn một hình ˪, bao lấy bên trái và dưới chữ bắc, để trống phần trên và bên phải.

“Chữ bắc bị bao một nữa là ý gì?” Chu Tử Tần gãi đầu thắc mắc.

Hoàng Tử Hà quan sát, rồi nhặt một cành cây lên gạch xóa đi, gần như cạo tróc cả mảng bùn vàng, không còn nhìn ra ký hiệu ban đầu nữa.

Chu Tử Tần ngoái lại hỏi, “Sùng Cổ biết rồi ư?”

Cô thản nhiên đáp, “Tích Thúy xuất thân trong gia đình bình dân, đáng lẽ không biết nhiều chữ.”

Chu Tử Tần ngơ ngác: “Không biết ư? Nhưng… nhưng chẳng phải vừa rồi cô ấy viết chữ ‘bắc’ ư?”

Hoàng Tử Hà xăm xăm đi thẳng, như không nghe thấy gã hỏi.

Chu Tử Tần cuống quýt đuổi theo, tóm lấy tay áo cô: “Bất kể cô ấy có ý gì, chúng ta cũng phải mau mau đi báo với nhà họ Trương! Đi thôi, đi thôi!”

Hoàng Tử Hà liếc gã: “Có cần báo không?”

“Sao có thể không báo chứ! Trương nhị ca đi tìm cô ấy đến sắp phát điên, nếu chúng ta không báo thì còn xứng làm bạn bè ư? Không được! Dù không phải bạn bè, chỉ là người qua đường cũng nên báo cho huynh ấy mới phải!”

Thấy gã nôn nóng đến độ suýt nhảy dựng lên Hoàng Tử Hà đành đáp, “Thôi được, đi nào.”

Trương Hàng Anh hôm nay ở nhà.

Vừa mở cổng, trông thấy bọn họ, gã đã mừng rỡ vừa kinh ngạc hỏi ngay: “Sao Hoàng tiểu thư lại đến tìm tôi? Cô…sao cô không về vương phủ?”

“À…gần đây tôi bận chút việc.” Cô đáp quấy quá cho xong, “Còn huynh, sao hôm nay không ở cạnh vương gia?”

“Vương gia gần đây ở suốt trong phủ, đã ban lệnh xuống cho phép những kẻ hầu người hạ nếu ai có nhà trong kinh có thể thỉnh thoảng về thăm.”

“Ừm.” Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần theo gã vào sân, thấy mảnh sân được quét tước đâu ra đấy, ao nước vẫn gợn sóng lăn tăn, bèn nói lảng đi, “Người nhà huynh thu dọn gọn gàng thật đấy.”

Trương Hàng Anh thuận miệng đáp, “Nhà cửa quét dọn gọn gàng vẫn hơn.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Cha huynh không được khỏe, vợ chồng Trương đại ca lại bận việc ở tiệm nhang đèn, một mình huynh quét dọn ư?”

Trương Hàng Anh há hốc miệng, lúng búng đáp, “Phải, phải…” Hoàng Tử Hà nhìn vào trong hỏi nhỏ: “Cha huynh vẫn ổn chứ?”

“Ổn, nhưng không sao khỏi hẳn được, tĩnh dưỡng lâu như thế, chắc sắp khỏe lên rồi. Mặt Trương Hàng Anh cuối cùng cũng tươi lên.

“Vậy thì tốt, người già phải chăm sóc cẩn thận mới được.” Hoàng Tử Hà ngồi xuống dưới giàn nho rụng hết lá, chỉ còn vài sợi dây leo quấn quýt quấn lấy nhau trên giàn trúc.

Chu Tử Tần kéo tay Trương Hàng Anh nói nhỏ: “Huynh biết không? Vừa rồi ở chợ Tây, ta đã thấy A Địch đấy.”

Trương Hàng Anh kinh ngạc ngẩn ra hồi lâu mới hớt hải chạy ra đóng cửa lại, lắp bắp hỏi, “Hoàng tiểu thư và công tử…trông thấy A Địch ư?”

Chu Tử Tần gật đầu thật mạnh: “Có lẽ cô ấy sợ bị chúng tôi tiết lộ hành tung nên vừa nhác thấy là chạy.”

Trương Hàng Anh líu cả lưỡi, hồi lâu mới từ từ ngồi xuống hỏi khẽ: “Thế nên các vị…các vị cũng không biết cô ấy ở đâu ư?”

“Chắc cô ấy ở Trường An thôi, tôi đã bắt gặp ở chợ Tây hai lần rồi.” Hoàng Tử Hà nói.

Trương Hàng Anh hấp tấp: “Vậy để tôi, để tôi đi tìm.”

Chu Tử Tần vội ngăn: “Hoàng thượng vẫn muốn trị tội cô ấy, huynh phải cẩn thận đấy. Giờ Quỳ vương muốn che chở huynh cũng không che nổi đâu.”

Mặt Trương Hàng Anh đờ ra, chỉ gật đầu lia lịa: “Tôi biết, để tôi đi tìm cô ấy…”

Đi từ nhà họ Trương ra, Hoàng Tử Hà từ biệt Chu Tử Tần ở ngã tư.

Chu Tử Tần vội hỏi, “Giờ Sùng Cổ ở đâu? Ta phải đến đâu mới tìm được Sùng Cổ?”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi một thoáng, cuối cùng vẫn thành thật đáp, “Tôi ở một gian nhà Vương Uẩn tìm cho, tại phường Vĩnh Xương.”

“Vương Uẩn ư?” Chu Tử Tần chớp chớp mắt rồi thở phào, vẻ mừng rỡ, “Sùng Cổ xem, ta đã biết Vương Uẩn sẽ không hối hôn mà. Nói cho cùng hai người vẫn là vợ chồng chưa cưới.”

Hoàng Tử Hà cười gượng, đành gật đầu cho qua: “Có việc cứ đến tìm tôi, nhà họ Vương bên cạnh giếng nước thứ tư trong phường.”

Sau khi cáo biệt Chu Tử Tần, cô một mình về phường Vĩnh Xương, nhưng đến cổng phường lại do dự rồi đi vòng qua, nhằm thẳng hướng cung Đại Minh.

Vương Uẩn hôm nay đang ở cổng cung Đại Minh, sau khi đi tuần một vòng, chuẩn bị quay về doanh trại thì thấy Hoàng Tử Hà đến, bèn xuống ngựa bước tới tươi cười đón cô: “Hôm nay cô tươi tỉnh ra nhiều đấy, đi dạo Trường An vui chứ? Lần sau nhớ phải đem người hầu theo.”

“Có các vị trông coi, đương nhiên Trường An sẽ bình an, cần gì phải đem theo người?”

Thấy sau lưng có người ló đầu ra dòm ngó, Vương Uẩn bèn ra hiệu cho cô cùng mình tránh sang một bên rồi hỏi, “Sao thế?”

Cô ngạc nhiên: “Sao Vương công tử biết tôi có việc cần tìm?”

“Nếu không vì việc gì, cô đâu có chủ động đến tìm ta.” Ánh mắt y thoáng vẻ buồn bã, nhưng ngay sau đó lại cười lên, “Nào, nói ta nghe thử.”

Trước nụ cười của y, Hoàng Tử Hà bất giác sinh lòng áy náy. Nhưng ngay sau đó, cô cắn môi hỏi, “Hoàng thượng gần đây…có chỉ dụ gì về vụ án Đồng Xương công chúa nữa không?”

Vương Uẩn ngẫm nghĩ: “Từ sau khi thi hài Đồng Xương công chúa được đưa vào lăng mộ, trong triều không ai dám nhắc đến chuyện này, e làm thánh thượng buồn lòng. Có lẽ thánh thượng đã nguôi ngoai đôi phần rồi.”

“Ừm…” Hoàng Tử Hà trầm tư hỏi, “Vậy thánh thượng có nhắc nhỏm gì tới con gái của hung thủ không?”

“Cái đó thì không. Nhưng đã có chỉ, quan lại vẫn phải để tâm tới việc truy bắt.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu. Nhìn thái độ của cô, Vương Uẩn hạ giọng hỏi, “Cô gặp Lữ Tích Thúy rồi ư?”

“Còn chưa dám khẳng định. Nhưng nếu Vương công tử tuần tra trên đường, có thể để ý giúp tôi không?”

“Được.” Y đáp ngắn gọn, không chút lưỡng lự.

Hoàng Tử Hà cảm kích nhìn y, nói khẽ, “Đa tạ công tử.”

“Sao cô khách sáo thế?” Y cúi đầu nhìn cô, ánh mắt đầy ý cười.

Hoàng Tử Hà chợt thấy lòng xao xuyến, đành cúi đầu từ biệt rồi lặng lẽ quay đi.

Có lúc sự đời cứ trêu ngươi như thế. Hoàng Tử Hà bắt gặp Tích Thúy hai lần trước tiệm nhang đèn, nhưng Chu Tử Tần, Trương Hàng Anh và Vương Uẩn, ba người ở trong kinh, lại không sao tìm thấy tung tích nàng.

“Vậy đừng tìm nữa nhé, tìm được cũng chưa chắc đã là chuyện tốt, có khi còn thêm phiền phức.” Mấy hôm sau Vương Uẩn tới thăm, bảo cô như vậy.

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại thấy nước đọng trên tóc mai y, bèn hỏi, “Bên ngoài đổ mưa ư?”

“Mấy bông tuyết tan bám vào tóc ấy mà.” Y lơ đãng phủi đi.

Hoàng Tử Hà nhìn những bông tuyết vụn như có như không bên ngoài, khơi cho lò lửa to hơn rồi hỏi, “Thời tiết thế này, việc gì phải đến tận đây tìm tôi để nói chuyện đó?”

“Vì muốn gặp cô đấy thôi.” Y cười, chăm chú nhìn cô hồi lâu rồi dịu giọng nói thêm, “E cô cả ngày buồn chán.”

Trước cái nhìn đăm đắm của y, Hoàng Tử Hà hơi lúng túng, đành đưa mắt nhìn sang đôi A Già Thập Niết trong bình pha lê cạnh đó: “Không sao, thỉnh thoảng tôi lại ngồi ngắm đôi cá Vương công công tặng.”

“Không phải cô nhàn rỗi cả ngày chỉ cho cá ăn đấy chứ? Để ta xem lớn lên được tí nào chưa?” Y cười nói, giơ bình pha lê lên ngang mắt ngắm nhìn rồi lại quay sang cô, “Gay thật, cả cá lẫn người đều gầy nhom thế này, có phải vì trời suốt ngày đổ tuyết không?”

Hoàng Tử Hà phì cười. “Tuyết phải kêu oan, oan quá oan quá, từ bao giờ mà cá béo cá gầy cũng đổ cho tôi?”

Vương Uẩn tươi cười nhìn đôi cá nhỏ, rồi nhìn sang cô, ngắm gương mặt chưa tắt nụ cười, đôi mắt lấp lánh như sao, hàng mi cong vuốt, khóe môi tươi tắn, lòng bất giác lại thấy ngọt ngào.

Cuối cùng y nhẹ tay đặt bình cá xuống bàn, khẽ gọi, “Tử Hà…”

Hoàng Tử Hà nhướng mày nhìn y.

Phút giây ấy, bỗng quên khuấy chẳng biết mình định nói gì với cô, dường như chỉ muốn gọi tên cô một lần, dường như chỉ muốn nhìn ánh mắt cô hướng sang mình mà thôi.

Thật lâu, y mới ngượng nghịu đáp, “Thực ra, ta không phải đến vì việc Lữ Tích Thúy.”

“Ồ?” Hoàng Tử Hà ngạc nhiên.

“Hoàng hậu muốn gặp cô.”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc hỏi lại: “Hoàng hậu nương nương muốn gặp tôi ư? Có việc gì căn dặn sao?”

“Chuyện đó thì ta không biết. Trường Linh nữ quan chỉ đến báo rằng hoàng hậu bảo ta dẫn cô vào bái kiến.”

Trong cơn mưa tuyết lay phay, Hoàng Tử Hà theo cung nữ bước lên thềm gác Bồng Lai cung Đại Minh.

Vương hoàng hậu ngồi trước tấm bình phong chạm lầu ngọc núi tiên, vận bộ váy tía pha chỉ vàng, như ráng chiều lộng lẫy chói mắt. Khắp thiên hạ này, cũng chỉ có hoàng hậu mới kết hợp được hai màu đỏ tía và vàng kim huy hoàng như vậy thôi.

Sau khi cho tất cả lui ra, gian điện thênh thang chỉ còn hai người họ, khó tránh khỏi trống trải quạnh quẽ. Hoàng Tử Hà nhìn làn khói lững lờ bay lên từ lò hương sơn son thếp vàng, khiến cả gian điện mờ mịt mơ hồ, ngay dung mạo Vương hoàng hậu cũng như khuất dưới làn mây, không sao trông rõ được nét mặt.

Chỉ nghe thấy giọng hoàng hậu bình thản mà vô tình: “Chúc mừng ngươi rửa sạch oan khiên, báo thù cho người nhà.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu. “Đa tạ nương nương hạ cố.”

Hoàng hậu vẫn bình thản, chậm rãi hỏi tiếp: “Nghe nói lần này ngươi về Thục, còn phá được vụ án một nghệ nhân ở Dương Châu?”

Hoàng Tử Hà thản nhiên đáp, “Bẩm vâng. Có một nghệ nhân dựng vở ở Vân Thiều Uyển Dương Châu, tên Phó Tân Nguyễn, sau khi đến Thục thì bỏ mạng dưới tay tình nhân là Tề Đằng. Chị em của cô ta là Công Tôn Diên và Ân Lộ Y đã lập mưu giết chết Tề Đằng báo thù. May sao có Lan Đại thu xếp từ bên trong, cuối cùng họ cũng giữ được tính mạng, chỉ bị đày đến Tây Cương mà thôi.”

“Thực đáng tiếc…người ta chị em nghĩa nặng, vốn dĩ sau khi báo thù sẽ lại sống yên vui như thường, sao ngươi tự dưng đi khuấy vũng nước đục ấy lên?” Giọng Vương hoàng hậu thoáng vẻ thê lương.

Hoàng Tử Hà cúi đầu, song eo lưng thon thả vẫn thẳng như quản bút, bình thản đáp, “Pháp lý nhân tình, pháp trước, sau mới đến tình. Nếu có oan uổng, nha môn sẽ xử lý, sao lại tự ý ra tay được?”

Vương hoàng hậu nhìn cô chằm chằm, hồi lâu mới thong dong đứng dậy, bước xuống sập trầm hương, đến trước mặt Hoàng Tử Hà rồi dừng lại nhìn xoáy vào cô. Hoàng Tử Hà cứ ngỡ sẽ bị khiển trách, ngờ đâu hoàng hậu chỉ cười khẽ: “Vậy cũng phải gặp người như ngươi, mới có thể trả lại sự trong sạch cho người ta được. Nếu lần này ngươi không đến Thục, ngươi tưởng sẽ có người rửa oan cho Phó Tân Nguyễn hay sao? Cả vụ án của Công Tôn Diên và Ân Lộ Y nữa, ai mà phá được?”

“Lưới trời lồng lộng, ắt có công đạo.”

“Có lúc ta cảm thấy, nếu ngươi không xuất hiện, rất nhiều chuyện có lẽ sẽ tốt hơn.” Vương hoàng hậu dạo quanh cô một vòng, rồi lại chậm rãi nói, “Nhưng cũng có lúc, nếu không có ngươi, có những việc sẽ không bao giờ bộc lộ chân tướng. Ngay cả ta- cũng có lúc cần chân tướng.”

Hoàng Tử Hà dập đầu vái lạy hoàng hậu, lặng thinh đợi bà ta nói tiếp.

Vương hoàng hậu nhìn chằm chằm vào cô nói thật chậm: “Ít nhất ngươi cũng đã giúp ta thu nhặt đầu lâu, để con bé đáng thương ấy được toàn thây.”

Giọng Vương hoàng hậu hơi run rẩy. Cô ngước lên, thoáng trông thấy đôi mắt u buồn của hoàng hậu loang loáng nước, nhưng đặt trên gương mặt bình thản, lại khiến cô cứ ngỡ vừa rồi chỉ là ảo giác.

Chẳng đợi cô kịp trông rõ, Vương hoàng hậu đã quay mặt đi: “Lại nói, ngươi giỏi nhất là phá giải những chuyện ly kỳ không có manh mối, mà sự việc kỳ quái chấn động nhất kinh thành hiện giờ, là Ngạc Vương tự vẫn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Vâng…Điểm quái dị trong chuyện này khiến người ta khó mà suy đoán được.”

“Tuy người trong kinh bàn tán xôn xao, nhưng ta nghĩ, trừ Ngạc Vương ra, có lẽ chỉ mình ngươi mới lần ra được chân tướng bên trong thôi. Dù sao Vương công công cũng đã nhận lấy củ khoai phỏng tay này, ắt sẽ phải có câu trả lời cho hoàng thượng.” Nói rồi, Vương hoàng hậu lại thong dong đi sang bên cạnh. Hoàng Tử Hà còn đương phân vân chưa hiểu hoàng hậu có ý gì, thấy bà ta lẳng lặng đi thẳng, thì cũng lật đật đi theo.

Ra khỏi cửa sau gác Bồng Lai, trước mặt là một con đường quanh co hẹp mà dài. Trường Linh đã đứng đợi sẵn, trao cho cô một chiếc ô, đồng thời xòe một chiếc nữa ra che cho Vương hoàng hậu.

Vương hoàng hậu chẳng buồn nhìn Hoàng Tử Hà, thản nhiên nhấc gấu váy đi tiếp. Thấy chân hoàng hậu xỏ đôi ủng ánh bạc, Hoàng Tử Hà biết hoàng hậu đã chuẩn bị từ trước. May mà hôm nay vào cung, cô cũng đi một đôi ủng thấp, không sợ lội mưa.

Dọc con đường lát đá xanh, thi thoảng lại thấy vài chiếc lá vàng. Vườn ngự mưa tuyết tơi bời, giá rét cùng hơi nước khiến tất cả chỉ muốn trốn trong nhà, trên đường vắng hoe không một bóng người. Hoàng Tử Hà cắm cúi theo sau Vương hoàng hậu, cho tới khi thấy hoàng hậu bước lên thềm, cô ngẩng lên mới thấy cung điện nguy nga sừng sững ngay trước mặt, ra là điện Tử Thần. Trong triều thường nói muốn ra vào điện Tử Thần phải băng qua cửa gác Đông hoặc gác Tây ở hai bên điện Tuyên Chính, nên mới gọi là “vào gác”, ai ngờ phía sau điện Bồng Lai còn một lối đi bí mật thông thẳng sang thế này.

Vương hoàng hậu dẫn Hoàng Tử Hà bước vào trong, Trường Linh khép ô, dừng chân ngoài cửa. Từ đầu đến cuối Vương hoàng hậu không hề nhìn Hoàng Tử Hà, xăm xăm đi thẳng vào một khung cửa nhỏ. Hoàng Tử Hà theo vào mới thấy đây là một phòng ngăn bốn bề chạm hoa, bài trí rất đơn sơ, chỉ có một chiếc sập nhỏ, trước sập bày một bàn thấp, bên trên đặt bút nghiên giấy mực.

Vương hoàng hậu ngồi xuống, ngã người tựa vào thành sập.

Thấy trong phòng không còn gì khác, Hoàng Tử Hà đành lặng lẽ đứng một bên, Vương hoàng hậu không nói gì, cô cũng lặng thinh.

Chợt nghe tiếng chân khe khẽ, rồi giọng Từ Phùng Hàn cất lên: “Tâu bệ hạ, Quỳ vương đến rồi.”

Tiếng y rất gần, như ở ngay bên tai vậy. Hoàng Tử Hà giật thót mình, quay đầu nhìn quanh, nhận ra tiếng động vọng từ phòng bên cạnh sang.

Giọng hoàng đế cũng từ bên cạnh đưa sang: “Cho vào.”

Cô rón rén đi đến trước bức tường chạm hoa, phát hiện giữa hai lớp hoa văn chạm trổ có lót một lớp gấm dày không lọt sáng. Gian phòng ngăn này cách chính điện của hoàng đế hai lớp hoa văn và một lớp gấm, chẳng trách nghe rõ mồn một động tĩnh bên kia.

Hoàng Tử Hà thầm nhủ, mọi người đều nói hoàng đế nhu nhược, lại đau ốm luôn, nhiều việc trong triều đều do Vương hoàng hậu quyết định, xem ra ngài ngự đã gợi ý cho hoàng hậu đến đây nghe việc chính sự. Chỉ là sau khi bị biếm đến cung Thái Cực rồi quay trở lại, chắc hoàng đế cũng sinh lòng nghi ngờ hoàng hậu, căn phòng này hẳn ít là dùng tới.

Đang miên man nghĩ ngợi, cô chợt nghe thấy bên ngoài vang lên một giọng không thể quen hơn sang sảng mà rành rọt: “Thần đệ tham kiến bệ hạ.” Đã lâu không gặp, đột nhiên nghe thấy tiếng y, cô sững cả người ra, tưởng như đã cách một đời.

Vương hoàng hậu liếc cô, nửa cười nửa không rồi nhắm nghiền mắt lại dưỡng thần.

Chỉ nghe giọng hoàng đế và Quỳ vương rõ mồn một, dù sao hai người cũng là anh em, sau một hồi chuyện gẫu việc nhà, hoàng đế mới vào đề: “Chuyện Thất đệ…giờ đã có manh mối gì chưa?”

Lý Thư Bạch ngập ngừng một thoáng mới đáp, “Bệ hại sai Vương Tông Thực điều tra vụ này, y cũng đã tới hỏi han đệ. Nhưng thần đệ thực không biết gì cả, nên chẳng cung cấp được manh mối nào hữu dụng.”

“Ừm…” Hoàng đế trầm ngâm giây lát, đoạn hỏi, “Giờ tin đồn đã lan khắp trong kinh, cực kỳ bất lợi cho đệ, chẳng biết Vương Tông Thực có cách nào giải quyết không?”

“Vương công công khuyên đệ giao binh mã hai quân Thần Vũ, Thần Uy ra để bịt miệng thiên hạ.”

Y vừa buông ra câu này, hoàng đế liền im lặng, bầu không khí cũng gượng gạo hẳn.

Lòng bàn tay Hoàng Tử Hà dâm dấp mồ hôi, cô tựa đầu lên vách tường chạm hoa thầm nghĩ, việc này đương nhiên là ý của hoàng đế, song giờ Lý Thư Bạch lại đổ cho Vương Tông Thực tự tiện bày ra, chẳng biết ngài ngự có nhân cớ này tỏ rõ ý mình không, cũng không rõ hôm nay Quỳ vương đã có cách nào rút lui an toàn hay chưa nữa?

Nhưng ngay sau đó, cô lại nghĩ Lý Thư Bạch là người suy nghĩ kín kẽ, tính toán cẩn thận, việc gì phải lo thay cho y.

Quả nhiên, cuối cùng hoàng đế ngáp dài: “Mấy chuyện vụn vặt ấy đệ cứ bàn bạc với Vương Tông Thực là được, ta không lo thay cho đệ đâu.”

“Đa tạ hoàng thượng.” Lý Thư Bạch lặng thinh giây lát, rồi nói tiếp, “Giờ thần đệ đã thoái thác rất nhiều việc trong triều, tuy thong dong nhàn tản, song vẫn canh cánh vụ án của Thất đệ. Dẫu Vương Tông Thực là trọng thần hầu cận hoàng thượng, rất đáng tin cậy, nhưng trước đây chưa từng gánh vác việc pháp ty, hoàng thượng để y chủ quản án này, hình như không ổn lắm?”

“Ta biết, về việc này thì không ai bằng được tiểu hoạn quan Dương Sùng Cổ bên cạnh đệ lúc trước.” Hoàng đế thở dài. “Nhưng dẫu sao hắn cũng là người bên cạnh đệ, phải tránh điều tiếng. Ngoài ra, cả Đại Lý Tự lẫn kinh triệu doãn đều có quan hệ mật thiết với đệ, trong triều cũng không ai dám đứng ra; Vương Lân thượng thư bộ Hình tuy không bị xử lý công khai việc câu kết với hoàng hậu, nhưng sắp cáo lão về quê; mấy ông già ở Ngự Sử Đài lại chỉ giỏi đấu võ mồm hễ gặp việc là cuống lên. Nghĩ đi nghĩ lại trong triều chẳng còn ai dùng được, đành tìm một người xưa nay ít qua lại với đệ là Vương Tông Thực, dù sao hắn là hoạn quan nội thị, trẫm cũng đã tỏ ý rằng đây là việc nhà của trẫm.”

“Vậy thì tốt quá, đa tạ hoàng thượng lao tâm.” Thấy hoàng đế giải thích vòng vo, Lý Thư Bạch hiểu ngài ngự sẽ không đổi người, cũng không nài thêm nữa mà chuyển ngay chủ đề: “Chẳng hay Vương công công đã phái người đến phủ Thất đệ điều tra chưa?”

“Chắc là rồi, gần đây vì chuyện này mà chứng đau đầu của trẫm lại tái phát, nên cũng chưa hỏi lại.” Nói đoạn, hoàng đế thở dài. “Anh em của trẫm chỉ còn đệ, Thất đệ và Cửu đệ, giờ Thất đệ lại… Ôi chao, sao đệ ấy lại nghĩ quẩn, trước lúc lâm chung còn thốt ra mấy lời rúng động lòng người, hại lây sang cả Tứ đệ như thế…”

Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Thần đệ nghĩ việc này nhất định có ẩn tình, chẳng qua hiện giờ chưa vạch trần được đó thôi.”

“Tin rằng nếu có thời gian, việc này ắt sẽ rõ trắng đen. Trẫm không lý nào lại nhìn lầm đệ, chỉ mong tới lúc đó muôn dân cũng hiểu cho tấm lòng Tứ đệ.”

Lý Thư Bạch cúi đầu nhìn nền gạch vàng, khẽ đáp, “Thần đệ đa tạ bệ hạ tin tưởng.”

“Chỉ là trẫm vẫn hơi lo lắng. Hiện hai quân Thần Vũ, Thần Uy đã đóng giữ trong kinh ba năm, theo lệ phải đổi, năm xưa binh lính Từ Châu vì đóng lâu một chỗ nhớ nhà mà làm phản, giờ đệ không tiện ra mặt, chẳng hay có nên tìm một người khác xử lý chuyện này không?”

Quanh co từ nãy tới giờ mới đến màn chính. Hoàng Tử Hà ngồi bên này cũng biết, hôm nay hoàng đế triệu Lý Thư Bạch đến, thực ra là vì chuyện này. Giờ ngài ngự đã nói toẹt, Lý Thư Bạch dù có muốn chống đối, cũng làm sao cự tuyệt được?

Bất giác, cô siết chặt lấy vách ngăn chạm hoa, mồ hôi trong lòng bàn tay cũng thành ra lạnh buốt.

Giọng Lý Thư Bạch vẫn điềm nhiên: “Bệ hạ đã nghĩ cho sự bình an của muôn dân thiên hạ, thần đệ sao dám không tuân?”

Giọng hoàng đế nãy giờ vẫn hạ thấp, bỗng cao hẳn lên, không giấu được vẻ mừng rỡ: “Tứ đệ chấp thuận thực ư?”

“Vâng, lời của bệ hạ, thần đệ đương nhiên không dám cãi.” Lý Thư Bạch đứng dậy hành lễ. “Nhưng thần đệ có một yêu cầu hơi quá đáng.”

“Tứ đệ cứ nói xem.” Thấy y khom lưng vái lạy, hoàng đế bèn đứng dậy giơ tay ra ý miễn lễ.

Lý Thư Bạch ngẩng lên thưa, “Hai quân Thần Vũ, Thần Uy do thần đệ phụng lệnh hoàng thượng xây dựn, giờ muốn đổi tướng, hoàng thượng chỉ cần nói một tiếng là xong. Nhưng khi ở Thục thần đệ từng bị hành thích hai lần, tuy đã về kinh song vẫn có cảm giác nguy hiểm rình rập, không dám lơ là cảnh giác. Xin bệ hạ thư thả cho mấy tháng, thần đệ sẽ vỗ yên sĩ tốt, đợi mọi chuyện sóng yên gió lặng rồi điều phối lại, bệ hạ thấy sao?”

Hoàng đế thoáng biến sắc, toan nói gì đó thì ngực chợt đau thắt, đương đứng phải ngồi phệt xuống.

Lý Thư Bạch phản ứng rất nhanh, thấy thân hình ngài ngự loạng choạng suýt ngã khỏi ghế bèn bước đến đỡ lấy. Hoàng đế thở gấp, cả người run lên, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán.

Từ Phùng Hàn đứng hầu cạnh đó vội chạy đến, lấy trong ngăn tủ bên cạnh một viên thuốc, hòa vào chén trà dâng lên.

Đợi ngài ngự uống xong, chống trán ngả người ra ghế, hơi thở bình ổn lại, Lý Thư Bạch mới nhíu mày hỏi nhỏ Từ Phùng Hàn: “Chứng đau đầu của bệ hạ sao lại nặng hơn rồi?”

Từ Phùng Hàn cúi đầu thở dài. “Các ngự y vẫn trông nom luôn, danh y dân gian cũng mời không biết bao nhiêu người, song mãi chẳng thấy ai trị dứt được cả.”

“Giờ hay phát tác lắm ư? Bao lâu lại bị một lần?”

Từ Phùng Hàn chưa kịp đáp, hoàng đế đã lên tiếng, “Bệnh cũ ấy mà, trẫm cũng hết cách. Chứng đau đầu này…. năm xưa Ngụy Vũ Đế cũng mắc phải, ông ta hùng tài đại lược, văn võ song toàn nhường ấy, vậy mà thiên hạ rộng lớn… có ai trị khỏi được cho ông ta đâu?”

Tức Tào Tháo

Thấy hoàng đế đau đến nỗi giọng nói run bắn lên nhưng vẫn cố kìm nén, Lý Thư Bạch đành khuyên nhủ: “Xin bệ hạ giữ gìn sức khỏe, thần đệ nghĩ thiên hạ rộng lớn, ắt sẽ có người như Hoa Đà Biển Thước trị khỏi được bệnh này. Chỉ cần hoàng thượng hạ lệnh cho các châu phủ tìm thầy thuốc chuyên trị chứng đau đầu đưa về kinh hội chẩn, nhất định sẽ tìm được phương thuốc trúng bệnh thôi.”

Hoàng đế ôm đầu rên rỉ. Hồi lâu mới nói, giọng đứt quãng: “Được rồi, đệ lui trước đi.”

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn Vương hoàng hậu, chỉ thấy hoàng hậu vẫn ngả người trên sập, nheo mắt nhìn ra ngoài, vẻ mặt hết sức bình thản, chẳng hiểu đang nghĩ gì. Đợi Lý Thư Bạch lui xuống, hoàng hậu mới đứng dậy, mở cửa vách ngăn, lập tức đổi sang bộ dạng liêu xiêu nhào đến ôm chầm lấy hoàng đế, rưng rưng hỏi, “Bệ hạ thấy đỡ chút nào chưa?”

Hoàng đế nắm chặt tay hoàng hậu, nghiến răng chịu đựng nhưng những giọt mồ hôi to như hạt đậu vẫn lăn dài trên trán. Vương hoàng hậu một tay choàng qua người ngài ngự, tay kia nâng mặt rồng lên: “Bệ hạ cố chịu một chút… Đám thái y toàn đồ bỏ cả, nuôi bọn chúng chẳng được tích sự gì hết!” Vừa nói, Vương hoàng hậu vừa đặt tay lên miệng hoàng đế, khóc lóc nài nỉ: “Bệ hạ, đừng để cắn phải đầu lưỡi, chi bằng cứ cắn tay thần thiếp đây!”

Từ Phùng Hàn đứng cạnh đó vội chạy đến gỡ tay hoàng hậu ra: “Nương nương là thân ngàn vàng, sao có thể bị thương được. Xin bệ hạ cứ cắn nô tài đây…”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đứng bên cạnh nhìn nước mắt Vương hoàng hậu lăn dài, cảm thấy thật khó xử.

Dường như thuốc đã có tác dụng, tuy hoàng đế vẫn siết chặt tay Vương hoàng hậu, song hơi thở đã dần bình ổn lại, Vương hoàng hậu và Từ Phùng Hàn vội đỡ ngài ngự ngồi thẳng dậy, đắp thêm cho ngài một tấm chăn gấm.

Bấy giờ hoàng đế mới nhận ra vừa rồi phát bệnh đã siết chặt tay Vương hoàng hậu, song hoàng hậu chỉ nhịn đau không kêu. Ngài ngự thở dài, dùng hai tay nắm lấy tay hoàng hậu, nhìn sang Hoàng Tử Hà hồi lâu mới ngỡ ngàng hỏi, “Kẻ đứng sau lưng hoàng hậu… hình như không giống bọn Trường Linh?”

Hoàng Tử Hà vội quỳ xuống hành lễ. Vương hoàng hậu thản nhiên đáp, “Là tiểu cung nữ ở bên ngoài mới đưa đến, thần thiếp giữ bên mình để chỉ bảo cho quen việc.”

“Ừm.” Hoàng đế chẳng hỏi thêm nữa, chỉ mệt mỏi nhắm mắt lại.

Từ Phùng Hàn lo lắng hỏi, “Hoàng thượng có muốn vào nội điện nghỉ ngơi không?”

Ngài ngự gật đầu, vỗ nhẹ lên chân mình. Từ Phùng Hàn hiểu ý, vội bước đến đỡ hoàng đế vào trong. Tuy thân hình y cao lớn, nhưng hoàng đế lại đẫy đà, một mình Từ Phùng Hàn dìu đỡ cũng chật vật. Vương hoàng hậu vội giúp một tay, dìu ngài ngự vào.

Hoàng Tử Hà chỉ thấy sau lưng vã mồ hôi lạnh, cuối cùng cũng hiểu ý đồ của Vương hoàng hậu khi triệu kiến mình hôm nay.

Chứng đau đầu của hoàng đế đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Không chỉ ảnh hưởng thị lực, đến nỗi không nhận ra những người không mấy quen mặt như cô, mà cả việc đi lại cũng hết sức khó khăn. Chẳng qua vẫn giấu giếm người trong ngoài cung, e rằng chỉ Từ Phùng Hàn và Vương hoàng hậu mới hay chuyện.

Nguyên nhân hoàng hậu giấu kín không nói, đương nhiên là vì bà ta vẫn còn việc phải hoàn thành. Giờ thái tử còn nhỏ tuổi, một khi hoàng thượng đổ bệnh nặng, việc trao nhận quyền lực sẽ vô cùng nguy cấp. Chẳng biết trong mắt hoàng đế, kẻ nào mới là mối uy hiếp lớn nhất đến ngai vị này đây?

Vương hoàng hậu từ nội điện bước ra, bảo cô: “Gọi đám người hầu hạ vào đi, hoàng thượng ngủ rồi.”

Hoàng Tử Hà vâng dạ, rảo bước đi ra cửa điện báo cho các cung nữ và hoạn quan đứng bên ngoài vào. Tuyết vẫn chưa tạnh, gió rét len lỏi luồn vào áo, khiến mồ hôi lạnh thấm hết vào da thịt, làm cô run bắn lên.

Chương 7
Hẹn thề sống chết

Hoàng Tử Hà theo Vương hoàng hậu về gác Bồng Lai rồi hành lễ cáo từ.

Vương hoàng hậu thản nhiên ra hiệu cho cô lui xuống, tựa như vừa rồi chỉ dẫn cô dạo một vòng quanh vườn ngự vậy.

Hoàng Tử Hà che ô một mình đi ra cổng cung Đại Minh. Bầu trời âm u, tuyết bay lất phất, cô ngoái đầu nhìn điện Hàm Nguyên, cung điện đệ nhất Đại Đường nguy nga tráng lệ, thoắt ẩn thoắt hiện giữa màn mưa tuyết, nào giống phàm trần, rõ ràng là tiên cảnh.

Cô nhìn sang gác Tường Loan, hình dung đường cong mà Lý Nhuận gieo mình xuống. Dù đêm ấy có gió, cũng không thể thổi bạt một người từ trên lầu nhảy xuống, bay đi mất tăm mất tích được. Bình đài bên dưới gác Tường Loan rộng thênh thang, lát đá xanh, phủ một lớp tuyết mỏng, một người nhảy xuống làm cách nào biến mất được nhỉ?

Cô nhắm nghiền mắt lại, hồi tưởng cảnh tượng lúc ấy, đêm khuya, tuyết đổ, ánh lửa, giấy bay tan tác…

Bên má lành lạnh, một bông tuyết đậu lên má cô.

Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng mở mắt ra, đã không đoán được bí ẩn việc Lý Nhuận biến mất, cô đành lái suy nghĩ theo hướng khác: rốt cuộc là vì nguyên nhân gì mà Ngạc vương đành từ bỏ cả tính mệnh đứng ra chỉ trích Quỳ vương - người thân thiết với mình nhất?

Trước mắt cô hiện lên cảnh tượng hoàng đế phát bệnh vừa rồi.

Hoàng đế bệnh nặng, thái tử non nớt, Quỳ vương thế lớn…

Bàn tay nắm cán ô của cô run lên. Tuy đã đoán ra nội tình từ lâu, song khi vạch bức màn che, trông rõ rành rành chân tướng bên trong, cô vẫn không nén nỗi kinh sợ.

Cung Đại Minh lờ mờ sau màn mưa tuyết dưới mắt cô đã thành ra ảo ảnh. Lầu quỳnh điện ngọc đều hoá thành phong ba bão táp. Thế lực lớn nhất dưới gầm trời này, dù bề ngoài huy hoàng lộng lẫy mê đắm lòng người tới đâu, thì sóng ngầm bên trong cũng sẵn sàng nuốt chững bất cứ ai, không nhả ra lấy một tăm bọt.

“Tử Hà, trời lạnh thế này, sao cô đứng đây lâu thế?”

Sau lưng vang lên một giọng ôn hòa, chính là Vương Uẩn, nãy giờ vẫn đứng đợi ngoài này. Cô ngoái lại gật đầu với y rồi lặng lẽ giương ô bước ra khỏi cổng cung Đại Minh cao ngất.

Vương Uẩn chìa ra một ống da ấp tay, đón lấy chiếc ô, che cho cô: “Mau ủ cho tay ấm lên đi.” Hoàng Tử Hà ủ tay vào bọc da, sờ lớp lông cừu non mềm mại bên trong, rồi liếc sang y. Mưa tuyết mau dần, từ bông tuyết đã thành ra hạt tuyết, rơi xuống tán ô thành tiếng lộp độp. Y cúi đầu nhìn cô, không hề nhận ra rìa vai phải đã bị tuyết phủ một lớp mỏng.

Hoàng Tử Hà đi bên trái y lặng lẽ cúi đầu, hai người đội mưa tuyết rời khỏi cung Đại Minh, leo lên xe ngựa.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, họ băng qua đường phố Trường An, nhằm hướng phường Vĩnh Xương. Hoàng Tử Hà hạ giọng hỏi, “Vương công tử biết thuật nhiếp hồn không?” Vương Uẩn nhíu mày: “Ý cô muốn nói đến yêu thuật thao túng tâm trí người ta đó ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu.

Vương Uẩn hiểu ra ngay, bèn hỏi, “Cô nghi ngờ Ngạc vương bị người ta điều khiển nên mới nói ra những lời đó trước mặt mọi người rồi gieo mình nhảy xuống gác Tường Loan?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi, “Vương công tử ở trong kinh lâu ngày, có biết ai am hiểu thuật này chăng?”

Vương Uẩn nhíu mày: “Tà thuật này truyền từ Tây Vực vào, giờ Tây Vực hình như cũng chiến loạn liên miên, coi như đã đứt hằn nguồn gốc rồi. Trung Nguyên rất ít người tu tập phép này, ta cũng chỉ biết hòa thượng Mộc Thiện mà lần trước cô vạch mặt ở Thục thôi, những người khác ta thực không rõ.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. Đương kim hoàng đế lớn lên trong cung cấm, sau khi phong vương cũng ở trong phủ Vận vương, ít khi ra ngoài, chắc hẳn không thể tiếp xúc với tà thuật này. Nếu bên cạnh hoàng đế có một người như vậy, nhất định đã được sử dụng từ lâu, bằng không năm xưa giữa bấy nhiêu tăng nhân cũng chẳng xem trọng một mình Mộc Thiện đại sư chỉ hơn người mỗi thuật nhiếp hồn.

Nhưng dù thực sự tìm được kẻ biết thuật nhiếp hồn, liệu hoàng đế có hy sinh một trong các em trai để xử lý Lý Thư Bạch hay không?

Ngạc vương Lý Nhuận là người ôn hòa nhất trong các anh em, không hề tranh giành với đời, lẽ nào lại bị chọn làm vật hy sinh? Nguyên do chỉ là vì Lý Nhuận thân với Lý Thư Bạch nhất thôi sao?

Hoàng Tử Hà thầm lắc đầu, cảm thấy những giả thiết này đều không hợp lý. Cô nhìn sang Vương Uẩn, song lại nhận ra y cũng đang nhìn mình, đôi bên chăm chú nhìn nhau trong thùng xe chật hẹp, dần dần nảy sinh cảm giác ngượng ngùng.

Cuối cùng cô cúi gằm mặt, cố tìm một chủ đề để hỏi, “Khi Ngạc vương gieo mình từ gác Tường Loan, Vương công tử hẳn là người đầu tiên chạy đến dưới gác?”

Vương Uẩn gật đầu. “Sao vẫn xưng hô khách sáo thế? Gọi ta là Uẩn Chi được rồi, người nhà và bạn bè đều gọi thế cả.”

Cô lặng lẽ cụp mắt xuống, chậm rãi gật đầu.

“Vậy… Gọi thử ta nghe đi?” Y đùa.

Hoàng Tử Hà ngập ngừng một thoáng, cuối cùng vẫn gật nhẹ đầu, hé môi gọi, “Uẩn Chi…”

Vương Uẩn thấy cô cúi gằm mặt, gò má vừa khỏi bệnh trắng xanh như một đóa mai trắng nở chúc xuống, lòng bất giác xao xuyến. Những gợn sóng lăn tăn ấy cứ dội đi dội lại trong lòng, khiến tâm trí y trống rỗng, tới lúc định thần lại đã thấy mình nắm chặt tay Hoàng Tử Hà.

Bàn tay thon thả của cô khẽ run rẩy trong tay y, như muốn rút lại. Song y càng nắm chặt hơn, dịu giọng gọi “Tử Hà”.

Hoàng Tử Hà ngước nhìn y, trên gương mặt nhỏ như đài sen là đôi mắt long lanh như hai giọt sương. Gò má cô hơi ửng hồng, song ánh mắt vẫn tinh khiết trong veo, không mảy may xao động.

Lòng cô không ở đây, không đặt vào y.

Vương Uẩn chợt thấy những gợn sóng lăn tăn trong lòng lắng lại. Y âm thầm buông tay cô ra, im lặng ngồi đó.

Hoàng Tử Hà cũng giấu tay vào tay áo, năm ngón bất giác nắm chặt lấy vạt váy.

“Cô muốn hỏi gì ư?” Vương Uẩn chậm rãi lên tiếng, “Muốn hỏi những gì ta thấy đêm ấy, muốn cùng Vương công công điều tra vụ án Ngạc vương, muốn giúp Quỳ vương rửa sạch tai tiếng, đúng không nào?”

“Phải.” Hoàng Tử Hà thừa nhận hết sức thẳng thắn, khiến y kinh ngạc không kịp phản ứng.

Cô ngẩng lên nhìn y, gương mặt hé nụ cười. “Lúc trước Vương công công chẳng nói đấy ư? Tiểu hoạn quan phủ Quỳ phải tránh điều tiếng, nhưng Hoàng Tử Hà con gái quận thú tiền nhiệm quận Thục, vợ chưa cưới của đích tôn nhà họ Vương Lang Gia thì không cần.”

Nỗi thê lương trong lòng Vương Uẩn bị ba tiếng “vợ chưa cưới” xóa tan. Y chăm chú nhìn cô: “Nhưng suy cho cùng, cô cũng chỉ một lòng muốn giúp Quỳ vương.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Nhận một dòng nước, phải khơi cả dòng suối trả ân, Quỳ vương có ơn lớn với tôi, giờ gia gặp khó khăn, dẫu tôi phải kết cỏ ngậm vành, cũng quyết đáp đền ơn đức.”

Vương Uẩn không nói thêm, chỉ gật đầu.

Trong lúc không khí giữa đôi bên lắng xuống, xe ngựa cũng từ từ dừng lại.

“Sao thế?” Vương Uẩn từ trong xe hỏi vọng ra.

“Đằng trước đường trơn vì mưa tuyết, có một cỗ xe ngựa bị đổ, người dân quanh đó đang kéo ngựa và thùng xe ra, công tử đợi cho một lát.”

Vương Uẩn “ừm” một tiếng, ngó đầu nhìn ra thấy xe đang đỗ ngay trước cung Thái Thanh, lại trông đám đông một chốc không thể tản đi ngay được, bèn rủ Hoàng Tử Hà: “Hình như ta nghe thấy tiếng chuông trống văng vẳng trong kia, chúng ta vào cung Thái Thanh xem có phải họ đang lập đàn tụng kinh không?”

Hoàng Tử Hà xuống xe, theo y bước vào cung Thái Thanh. Các đạo sĩ đều quen mặt Vương Uẩn, lũ lượt bước ra đón y, hồ hởi cười nói, “Vương công tử đến đấy ư, để bọn chúng tôi dâng trà thơm.”

Vương Uẩn và Hoàng Tử Hà theo họ vào phòng ấm, vừa đưa mắt nhìn, cả hai đã ngẩn ra.

Quỳ vương Lý Thư Bạch đang ngồi trong phòng uống trà. Nghĩ cũng đúng, xe ngựa phủ Quỳ chỉ rời cung Đại Minh trước họ chốc lát, lúc tắc đường, hẳn y cũng được mời vào cung Thái Thanh nghỉ chân.

Nhưng đã chạm mặt ở đây, nếu quay ra thì e khó coi.

Vương Uẩn cúi đầu mỉm cười liếc Hoàng Tử Hà, rồi bất ngờ nắm lấy tay, dẫn cô đến chỗ Lý Thư Bạch chào hỏi, “Vương gia hôm nay cũng ở đây, đúng là hạnh ngộ.”

Lý Thư Bạch không đáp, chỉ nhìn chằm chằm gương mặt Hoàng Tử Hà, thậm chí còn chẳng buồn liếc bàn tay Vương Uẩn đang nắm tay cô. Gương mặt Quỳ vương vẫn thản nhiên, song ánh mắt thoáng thẫn thờ. Kẻ nổi danh lạnh lùng bình tĩnh như y lúc này cổ tay lại run run làm chén trà hơi nghiêng đi, sánh mấy giọt ra mu bàn tay.

Cuối cùng, y cụp mặt xuống, nhẹ nhàng đặt chén trà lên bàn rồi ngước nhìn hai người vừa nắm tay bước vào, nét mặt bình thản đến gần như đanh lại: “Uẩn Chi, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?”

“Nhờ phúc gia cả.” Vương Uẩn kéo Hoàng Tử Hà ngồi xuống cạnh mình rồi hỏi, “Đây là Hoàng Tử Hà, vị hôn thê của ty chức, hẳn gia cũng biết rồi, không cần giới thiệu nữa nhỉ?”

Lý Thư Bạch cười nhạt, nhìn xoáy vào Hoàng Tử Hà, chậm rãi đáp, “Dĩ nhiên là biết, ta từng cùng cô ấy phá vụ án em họ ngươi mất tích, Đồng Xương công chúa qua đời, thậm chí còn dẫn cô ấy về Thục, giúp cô ấy giải oan, báo thù cho gia đình.”

Giọng y rất thản nhiên, song không hiểu sao Hoàng Tử Hà lại thấy tê tái cả cõi lòng, chỉ biết cúi đầu, đờ đẫn nhìn chén trà trong tay.

Vương Uẩn thản nhiên cười. “Đúng vậy, nhờ ơn gia nâng đỡ, giúp Tử Hà, vị hôn thê của ty chức rửa sạch oan cừu. Ít hôm nữa chúng tôi sẽ về Thục thành hôn, đến lúc đó chẳng biết có tới từ biệt gia được hay không, chi bằng nhân lúc này tạ ơn gia trước.” Rõ ràng Vương Uẩn cố ý nói thêm ba chữ “vị hôn thê” sau tên “Tử Hà”, Lý Thư Bạch thừa hiểu, song chỉ cười nhạt liếc sang Hoàng Tử Hà, thấy cô chỉ cúi đầu im lặng, y bỗng nghe máu nóng sôi lên trong lồng ngực đến nghẹt thở, tim cũng ngừng mất một nhịp.

“Cần gì phải khách sáo thế?” Lý Thư Bạch ngã người ra sau, dựa vào lưng ghế, thong dong đáp, “Bản vương cũng nợ Hoàng Tử Hà rất nhiều. Ít nhất khi bị kẻ xấu rắp tâm hành thích dọc đường, bản vương trọng thương gần chết, cô ấy đã cứu ta thoát khỏi Quỷ Môn quan. Nếu không có cô ấy, chắc giờ bản vương cũng chẳng còn sống trên đời.”

Nghe y nói vậy, kẻ “rắp tâm hành thích” là Vương Uẩn sầm mặt, song vẫn cười lấy lệ. Có điều không khí gượng gạo chẳng thể xua tan.

“Hơn nữa…” Ánh mắt Lý Thư Bạch dừng ở Hoàng Tử Hà, y khoan thai tiếp, “Vị hôn thê của ngươi lúc xưa, vì muốn rửa oan đã tự nguyện bước vào phủ ta làm hoạn quan, có giấy tờ làm chứng, giờ tên tuổi vẫn ghi rành rành trong hồ sơ ở phủ Quỳ. Bản vương chỉ muốn hỏi Vương thống lĩnh, ngươi định cưới một tên hoạn quan phủ ta, thì phải ăn nói với ta thế nào đây?”

Vương Uẩn lại không ngờ Lý Thư Bạch lại lôi chuyện này ra, lập tức hỏi vặn: “Ý gia là hiện giờ Hoàng Tử Hà vẫn là hoạn quan phủ Quỳ ư?”

“Vẫn còn danh sách, điểm chỉ đàng hoàng, chưa hề gạch tên.” Lý Thư Bạch lạnh nhạt đáp.

“Nhưng người trong thiên hạ đều biết cô ấy vì oan khất mới phải cải trang làm tiểu hoạn quan bước vào phủ Quỳ, tìm cơ hội báo thù cho người nhà. Giờ đã làm rõ trắng đen, sao gia phải truy cứu cái cớ cô ấy viện ra năm xưa nữa?”

“Nước có phép nước, nhà có lệ nhà. Ta tin mỗi kẻ phạm pháp đều có nỗi khổ riêng, nhưng nếu vì thế mà không truy cứu thì sao giữ nghiêm được lề luật trong phủ, triều đình làm sao dựng luật lập uy, giữ nghiêm pháp kỷ?”

Hai người đều thản nhiên như không, trò chuyện hết sức thân mật, song miệng giáo lưỡi gươm, không ai chịu ai một câu nữa chữ. Hoàng Tử Hà thầm thở dài, hiểu rõ việc này từ mình mà ra, song lại chẳng biết làm sao cho phải, đành nín lặng ngồi im.

Vương bất lực hỏi, “Ý gia là muốn ngăn cản hôn sự của ty chức và Tử Hà ư?”

“Nào có? Bản vương chỉ muốn hỏi, Uẩn Chi rốt cuộc định làm thế nào để cưới hoạn quan đã ghi tên trong danh sách phủ ta thôi?”

Thấy Lý Thư Bạch càng lúc càng lấn lướt, không chừa đường lui, Vương Uẩn tuy tính khí ôn hòa song cũng không nhịn nổi vặn lại: “Vậy vương gia định làm thế nào để ép vị hôn thê của ty chức ở lại vương phủ làm hoạn quan?”

Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà, thản nhiên hỏi, “Theo ta biết, giữa hai vị từng có một tờ giấy từ hôn?”

Vương Uẩn cùng nhìn sang Hoàng Tử Hà mỉm cười. “Hai người yêu nhau, tan tan hợp hợp là chuyện bình thường, hôn ước đã có, giấy từ hôn cũng có, nhưng cuối cùng cũng thành không rồi. Chuyện này mấy ai hiểu được chứ? Chỉ cần chúng tôi tâm linh tương thông, thì mọi chuyện đều tháo gỡ được thôi.”

Dưới ánh mắt của hai người đàn ông, Hoàng Tử Hà không biết làm sao cho phải. Một lúc lâu sau, cô nghiến răng đứng dậy bảo Vương Uẩn: “Chẳng biết đường đã thông chưa, ta ra xem thử đi.”

Vương Uẩn cười với cô rồi quay ra chắp tay nói, “Gia thứ tội cho, hình như Tử Hà không muốn ngồi lâu, chúng tôi cáo từ trước vậy.”

Nghe Vương Uẩn thân thiết gọi cô là Tử Hà, lại thấy cô cúi đầu đứng sau Vương Uẩn, quả là một đôi người ngọc, khí chất dung mạo đều xuất chúng phi phàm, máu nóng lại sôi lên trong ngực Lý Thư Bạch, không sao kìm nén nổi, y từ từ đứng dậy nói, “Bên ngoài đang đổ tuyết lớn ,thời tiết khắc nghiệt thế này, cần gì phải đến hai người ra xem? Dương công công không thể nán lại chốc lát, trả lời vài câu hỏi của bản vương ư?”

Nghe y nói vậy, Vương Uẩn thoáng chần chừ rồi gật đầu bảo Hoàng Tử Hà: “Để ta ra xem, cô ngồi đây thêm một lát đi.”

Trong phòng chỉ còn Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà, tuyết bên ngoài vẫn rơi tầm tã, không có dấu hiệu tạnh. Cửa mở toang, gió thốc vào phòng lạnh buốt.

Cảnh Hằng đứng hầu bên ngoài nghĩ ngợi một thoáng, cuối cùng vẫn để ngõ cửa.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà im lặng ngồi đối diện nhau,chỉ cách một bếp trà.

Cuối cùng cô cũng nghe thấy y lên tiếng, giọng trầm thấp nhẹ nhàng: “Chẳng phải đã nói với cô rồi ư? Nhà họ Vương giờ trùng trùng nguy cơ, tổ rơi trứng vỡ chỉ trong sớm tối, sao cô không nghe lời ta?”

Hoàng Tử Hà phải gắng kìm nén bản thân để trả lời bằng giọng lãnh đạm nhất: “Chẳng phải gia đã lệnh cho tôi đi ư? Giờ tôi đã theo lệnh mà đi rồi, còn tôi đi đâu, việc gì gia phải nhọc lòng?”

“Đường lớn thênh thang trên đời đâu có thiếu, ta cũng đã chỉ cho cô con đường dễ dàng nhất, sao cô cứ đâm đầu vào cây cầu độc mộc kia? ” Lý Thư Bạch gõ nhẹ xuống bàn, vẻ bực bội.

“Phải xem nhìn nhận từ góc độ nào thôi.” Hoàng Tử Hà khẽ đáp, “Nhà họ Vương có gì không tốt chứ, họ là gia tộc lớn, mấy trăm năm mưa gió còn không đánh đổ được, dù có nguy hiểm, song con rết trăm chân, chết cũng không ngã, đâu đến nỗi nghiêm trọng như gia nói.”

“Cô thông minh như thế, lẽ nào không biết trận phong ba sắp đến dữ dội nhường nào? Vậy mà còn khăng khăng đâm đầu vào giữa xoáy nước, rốt cuộc là vì sao?” Y nheo mắt nhìn cô.

Trước ánh mắt dồn ép của y, Hoàng Tử Hà lòng rối như tơ vò, không dám nhìn thẳng vào mắt y, đành hấp tấp đứng dậy viện cớ: “Tôi… phải đi xem Vương Uẩn thế nào…”

Song giọng y vẫn vang lên từ phía sau. Chẳng cần ngoái lại, cô cùng biết y đang từng bước tiến đến gần: “Cô vẫn cố chấp muốn giúp ta nên định bắt tay từ nhà họ Vương, tháo dỡ cục diện bế tắc hiện thời, làm rõ chân tướng, thay ta rửa sạch tiếng xấu, phải không?”

Y đứng ngay sau lưng, rất gần cô. Chỉ hơi cúi đầu, hơi thở y đã phả vào gáy, cô bất giác sởn cả gai ốc, phần vì kinh hoảng trước mối nguy sắp ập đến, phần vì cảm thấy một nỗi căng thẳng sợ hãi đầy mê hoặc.

Giọng cô run lên, song vẫn cố chống chế: “Không hề…Chẳng liên quan gì đến gia cả…Tôi chỉ thấy…Vương Uẩn rất tốt…”

Y hơi khựng lại, hơi thở cũng dồn dập hẳn lên: “Y rất tốt, nên cô mới rời khỏi ta để nhào vào lòng y. Y rất tốt, nên cô mới ở lại căn nhà y chuẩn bị, ngồi xe cùng đi cùng về, nắm tay nhau xuất hiện trước mặt ta ư?”

Từng đợt sóng cuộn lên dữ dội trong lòng, cô muốn phản bác, nhưng lại thấy mình không có cách nào phủ nhận. Những gì Lý Thư Bạch nói, suy cho cùng đều là thực, y đã nói trúng tim đen, không chút nể tình.

Vì đuối lý, vì cạn lời, vì những điều chôn sâu trong lòng không có cách nào thổ lộ, cả người Hoàng Tử Hà run bắn lên. Mắt cô đỏ hoe, hơi thở gấp gáp khiến cổ họng cô nghẹn lại.

“Phải…Tôi sẽ ở bên Vương Uẩn, đằng nào có nói gì đi nữa vương gia cũng không hiểu được đâu!” Cô vận hết sức mình quay lại, ngẩng lên nhìn thẳng vào y, nghiến răng nói màg chẳng biết nói gì: “Tôi sẽ thành thân với Vương Uẩn, sống vui vẻ hạnh phúc suốt đời. Tôi là tôi, vương gia là vương gia, Hoàng Tử Hà xưa nay chẳng có quan hệ gì với Lý Thư Bạch cả!”

Y siết chặt vai Hoàng Tử Hà, nhìn trừng trừng vào mắt cô, vẻ ảm đạm trong ánh mắt cơ hồ muốn hút cả hồn phách cô.

Rồi chẳng để cô định thần, thân thể cô đã đổ về phía trước, bị y ôm chặt vào lòng. Chưa kịp kinh ngạc hay hoảng loạn, mùi trầm thủy hương trên người đã xộc vào mũi cô, khiến tâm trí cô thoắt chốc trống rỗng, cả người bải hoải như rơi từ trên cao xuống.

Một dạng trầm hương cao cấp.

Y ấn cô vào cây cột phía sau rồi cúi xuống hôn lên bờ môi, chặn đứng tất cả những lời phủ phàng làm đau người đau cả mình mà cô chưa kịp thốt ra.

Bàn tay cô yếu ớt cất lên chống vào ngực y, toan đẩy ra, nhưng cả người như bị rút cạn sức lực, đành mặc cho đôi môi ấm áp mềm mại của y mơn man quấn quýt môi mình, động tác mạnh bạo nhưng đem lại cảm giác dịu dàng khôn xiết.

Cả người nóng đến choáng váng, mắt bất giác cũng nhắm lại. Nghe thấy hơi thở dồn dập của y phả vào tai, cô hoang mang nhủ thầm, thật kỳ lạ, tại sao một kẻ lạnh lùng tột độ như thế, cả người cũng nóng rực lên, hơi thở rối loạn, tâm tình hoảng hốt, chẳng khác gì mình.

Dường như chỉ gói gọn trong một khắc ngắn ngủi, lại dường như dài bằng cả cuộc đời. Cuối cùng Lý Thư Bạch nhẹ nhàng buông ra, nhìn cô đắm đuối, hơi thở vẫn còn dồn dập. Y mấp máy môi định nói gì đó, song trước sau vẫn không thốt nửa lời.

Hoàng Tử Hà giơ tay phải lên, dùng mu bàn tay che trước miệng, lẳng lặng cúi đầu tránh ánh mắt y.

Lý Thư Bạch hít một hơi thật sâu, gắng kìm nén dòng máu nóng đang sôi lên trong ngực cùng khao khát mãnh liệt cơ hồ sắp nhấn chìm bản thân. Hồi lâu, y mới miễn cưỡng bình ổn được hơi thở, cất giọng khàn khàn: “Đến Nam Chiếu đợi ta đi, ta đã chuẩn bị sẵn giấy tờ cho cô rồi.”

Cô bải hoải dựa vào cây cột sau lưng, lắc đầu đáp khẽ: “Không.”

Y nhíu mày, nhìn cô ra ý hỏi.

Mu bàn tay chạm vào bờ môi hơi sưng, khiến mặt cô bất giác đỏ bừng, vội che mặt nhỏ nhẹ nói, “Hoàng thượng bệnh nặng, nguy cấp lắm rồi.”

Y nhíu mày: “Sao cô biết?” Hoàng Tử Hà ngước nhìn y, giọng khẽ khàng: “Chỉ cần gia bằng lòng, hết thảy bí mật trong cung đều không qua được mắt họ.”

“Vậy nên?”

“Vậy nên tôi sẽ mượn sức nhà họ Vương, tiếp tục tra xét bí ẩn việc Ngạc vương mất tích. Còn gia, khi tôi đã quyết làm việc gì đó, thì xin đừng cản trở.”

Vẻ kiên nghị ánh lên trong mắt khiến cô như một viên minh châu sáng rỡ, làm Lý Thư Bạch nhất thời hoa cả mắt, không dám nhìn thẳng.

Cuối cùng y thở hắt ra, lùi lại mấy bước, dựa vào song cửa cạnh đó, nhưng ánh mắt vẫn dán vào cô: “Nếu ta không bằng lòng thì sao?”

“Bất luận gia nói gì làm gì, tôi cũng sẽ kiên trì với quyết định của mình, không dao động đâu.” Hoàng Tử Hà quả quyết nói, “Nhưng tôi nghĩ, Quỳ vương Lý Thư Bạch mà mình biết, nhất định sẽ là hậu phương vững vàng phía sau, giúp tôi phá giải tất cả bí ẩn.”

Lý Thư Bạch đưa mắt nhìn ra ngoài, gió rét căm căm, những hạt mưa có kèm cả tuyết tầm tã đổ xuống. Bầu trời xám xịt càng thêm xa vời không thể với tới, tuyết còn chưa chạm đất đã tan, hơi lạnh thấu xương ùa qua song cửa vào phòng.

Hàng mi hơi run rẩy vì gió lạnh, Lý Thư Bạch mím môi lặng lẽ ngắm nhìn mưa tuyết bên ngoài.

“Tử Hà.” Có người gõ nhẹ vào cánh cửa mở toang, giọng ôn hòa như

Hoàng Tử Hà ngoái lại, thấy Vương Uẩn chẳng biết nội tình mỉm cười đứng trước cửa gọi cô: “Ta vừa đi xem, đường đã thông thoáng rồi, chúng ta về thôi.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn sang Lý Thư Bạch, thấy ánh mắt y vẫn hướng ra ngoài song, nhìn những bông tuyết lả tả rơi không ngớt, chẳng hề có vẻ gì là sẽ liếc đến cô thì thở dài, âm thầm hành lễ với y rồi quay người theo Vương Uẩn bước ra.

Vừa rời phòng ấm, gió lạnh bên ngoài đã thổi thốc vào mặt, khiến cô bất giác phải quay mặt đi, nhắm nghiền mắt lại.

Vương Uẩn ngoái nhìn, thấy khóe mắt cô bỗng đỏ hoe, bên trong giăng mờ sương mỏng thì hỏi nhỏ: “Tử Hà, sao thế?”

Nhìn cơn mưa tuyết tầm tã giữa nền trời xám xịt, cô chậm rãi giơ tay lên che mắt, khẽ đáp, “Không sao… Gió tuyết lớn quá, làm mờ cả mắt.”

Vương Uẩn bận việc nên chỉ đưa cô đến cổng rồi về.

Một mình cô đi dọc theo hành lang đặt vô vàn bể cá, quanh quanh quẩn quẩn, chẳng biết đã đi mất bao lâu.

Để tránh cho bầy cá bị đông cứng trong nước, người ta đã đặt xen lẫn rất nhiều vòi nước, dẫn hơi ấm vào để các bể cá bày dọc theo tường không đóng băng.

Lý Thư Bạch từng nói với cô rằng, cá là loài vật vô tri ngu muội, ký ức dù sâu sắc đến đâu cũng chỉ ghi nhớ được trong vỏn vẹn bảy cái búng tay, sau đó sẽ quên hết.

Sạch sành sanh, tàn nhẫn mà phóng khoáng.

Vương Tông Thực lại nói, chỉ nguyện kiếp sau được làm một con cá vô tri vô giác.

Hoàng Tử Hà loanh quang đi giữa những bể cá, ánh nước đủ màu lăn tăn gợn sóng dọc hành lang, lúc hợp lúc tan, thoắt sáng thoắt tối. Cô đi đến cuối đường rồi vòng trở lại chỗ bắt đầu, trông thấy đôi A Già Thập Niết trong bình pha lê đặt ở cuối hành lang thỉnh thoảng đụng nhẹ vào nhau, rồi tản ra, đến khi gặp lại lần nữa, chẳng biết có phải lại như mới hay không.

Cô tựa đầu vào phiến gạch hoa ốp tường, nhìn những hoa cỏ quấn quýt lấy nhau chạm trên đó, chạnh nhớ đến Lý Thư Bạch, nhớ đến đôi tay y siết chặt cô vào lòng, nhớ mùi trầm thủy hương trên người, nhớ đôi làn môi dán chặt vào nhau khi ấy, như thực lại như ảo.

Hoàng Tử Hà hé môi, lẩm bẩm gọi cái tên đó, nhưng lời còn chưa ra khỏi miệng đã tan biến giữa không trung. Cô dựa lưng vào tường, nghiêng tai nghe ngóng xung quanh. Giữa không gian im phắc, chỉ có tim cô đập dồn cùng tiếng cá quẫy lao xao, tiếng tuyết rơi xào xạc.

Có lẽ vì cả đêm trằn trọc khó ngủ, có lẽ vì trận ốm mấy hôm trước còn chưa khỏi hẳn, cô cứ thao láo hai mắt đến tận sáng hôm sau, chứng sợ gió sợ lạnh dường như lại nặng thêm.

Người hầu kẻ hạ trong nhà tuy đều câm điếc nhưng chăm sóc cô rất chu đáo, sáng ra đã sắc thuốc đưa đến, còn nấu cháo trắng và dưa cải để cô ăn cho thanh đạm. Cô húp được hai ngụm cháo bán hạ tía tô, ngẩng lên thấy bên ngoài sáng rực, thì ra tuyết rơi suốt đêm đến giờ đã tạnh, đọng thành lớp dày trong vườn.

Đương bưng bát cháo ngơ ngẩn ngắm tuyết, chợt cô nghe bên ngoài có tiếng oang oang, vì người hầu không ai nói gì, nên chỉ có giọng kẻ nọ gọi toáng lên: “Ra đây đi, ta biết Sùng Cổ ở trong đó mà. Lần trước chẳng đã dặn ta đến đây tìm ư!”

Hoàng Tử Hà dở khóc dở cười, cách cả hai khoảng sân mà giọng Chu Tử Tần vẫn oang oang như thế. Cô quay sang ra hiệu bảo người hầu bên cạnh, để người gác cổng cho gã vào.

Chu Tử Tần sồng sộc xông vào như sét đánh không kịp bưng tai, gọi ầm ĩ: “Chuyện gì thế này, sao bên cạnh Sùng Cổ toàn người câm điếc vậy?”

Hoàng Tử Hà bình thản cầm bát múc một bát cháo đẩy sang bên kia bàn, ra ý bảo gã ngồi xmuống. Chu Tử Tần vừa ngửi thấy mùi thơm nức mũi đã ngồi ngay xuống đánh liền tù tì hai bát cháo, thêm cả bốn cái nem cuốn, một đĩa chân gà tàu xì mới xoa bụng nói, “Ta vừa ăn sáng rồi, giờ ăn ít thôi.”

Thấy gã đã quên bẵng lý do đến tìm mình, cô cũng thản nhiên cúi đầu ăn cháo, thuận miệng hỏi, “Thế nào, tìm thấy Tích Thúy chưa?”

“Chưa thấy, chẳng thấy tăm tích gì cả. Lạ thật đấy, thành Trường An rộng thế này, chỉ vẻn vẹn mấy ngày mà chúng ta chạm mặt cô ấy đến hai lần, nhưng lúc dốc lòng đi tìm thì cả ta, Vương Uẩn lẫn Trương Hàng Anh, cộng thêm đám Ngự Lâm quân tuần tra suốt ngày, vẫn không thấy đâu cả, Sùng Cổ bảo có lạ không?”

“Có gì lạ đâu, trước đây hoàng thượng đã chính miệng ra lệnh truy bắt Tích Thúy, cô ấy trốn được, ắt phải có cách của cô ấy.” Chu Tử Tần gật đầu tán đồng, lại sực nhớ ra một chuyện: “À phải, hôm nay ta tìm Sùng Cổ là có việc quan trọng đấy!”

“Nói đi.”

Gã chỉnh lại vạt áo, ngồi ngay ngắn rồi nhìn cô chằm chằm: “Ta hỏi nhé, sao Sùng Cổ lại ở đây? Chẳng phải Sùng Cổ vẫn theo Quỳ vương ư?”

“À…Tôi và Vương Uẩn đã đính ước rồi.” Cô bình thản đáp.

“Cũng phải nhỉ, ta quên khuấy đi mất.” Chu Tử Tần vỗ trán, chấp nhận ngay lời giải thích của cô.

Hoàng Tử Hà đặt bát xuống: “Còn gì nữa không?”

“Dĩ nhiên là còn.” Chu Tử Tần nghiêm mặt, cặp mắt sáng rực nhìn thẳng vào cô, “Còn nữa, Sùng Cổ thử giải thích xem, chẳng phải Sùng Cổ vẫn coi phá án là nhiệm vụ của mình ư? Sao giờ ta lại thấy Sùng Cổ hình như muốn rửa tay chậu vàng, làm vợ người ta rồi?”

Bốn chữ “làm vợ người ta” lọt vào tai khiến lòng Hoàng Tử Hà thắt lại, đau âm ỉ.

Cô nắm chặt đôi đũa ngà, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, song vẫn gắng giữ vẻ thản nhiên, nhẹ nhàng đáp, “Đâu có chuyện đó? Dù về sau có chồng có con, tôi cũng vẫn là Hoàng Tử Hà, hễ gập phải án oan, vẫn sễ dốc hết sức tìm ra chân tướng.”

“Thật ư? Thế thì vụ án Ngạc vương gia náo động cả kinh thành, ta cũng sắp phát điên vì chân tướng phía sau, vậy mà Sùng Cổ vẫn trốn ở đây ăn ngon mặc đẹp, bưng tai bịt mắt à?”

Hoàng Tử Hà chống trán đáp khẽ: “Gần đây tôi bị ốm.”

“Hả… Ồ, thảo nào, sắc mặt kém lắm.” Chu Tử Tần lộ vẻ áy náy, “Xin lỗi, ta là bạn Sùng Cổ mà chẳng để ý gì cả, đừng trách ta nhé.”

Hoàng Tử Hà gật đầu cười gượng.

“Thực ra hôm nay ta định đến phủ Quỳ tìm Sùng Cổ cơ, rồi mới xực nhớ ra lần trước Sùng Cổ bảo mình ở phường Vĩnh Xương, bè n chạy thẳng đến đây.”

“Công tử tìm tôi có việc gì thế?”

“Đương nhiên là vì việc của Ngạc vương rồi. Sùng Cổ không thấy chuyện này vô cùng kỳ lạ bí hiểm, nhất định có ẩn tình ư? Hễ cứ nghĩ chẳng biết chân tướng là gì, ta lại ăn không ngon ngủ không yên. Ta cảm thấy chuyến này ắt là trời cao gọi ta về Trường An đấy! Hình như ta còn nghe thấy thần tiên thì thầm với mình rằng, Chu Tử Tần, trời đã giao nhiệm vụ cho ngươi, ngươi nhất định phải phá giải được bí ẩn Ngạc vương tự vẫn và thi thể biến mất.” Nói rồi, gã siết chặt nắm tay đặt lên ngực, “Ta là người được trời cao chọn lựa để phá vụ án này! Đương nhiên…là cùng với Sùng Cổ.”

Trái với vẻ cuồng nhiệt thành tín của gã, Hoàng Tử Hà khá dửng dưng: “Công tử đã có manh mối gì chưa?”

“Dĩ nhiên…là chưa. Hôm Ngạc Vương tự vẫn ta đâu có ở cung Đại Minh.” Chu Tử Tần hơi tiu nghỉu, song ngay lập tức đã hăng hái trở lại, “Nhưng cũng chẳng sao, ta đã tới hỏi Thôi Thuần Trạm, chẳng phải Thôi thiếu khanh đang tạm thay Quỳ vương nắm Đại Lý Tự ư?”

“Thôi thiếu khanh nói thế nào?”

“Thôi thiếu khanh ấy hả, hễ nhắc tới vụ Ngạc vương là tỏ vẻ không thiết sống nữa. Sùng Cổ cũng biết đấy, chuyện này ly kỳ quái lạ, chẳng có manh mối, Thôi thiếu khanh biết bắt tay từ đâu được? Đúng là hết cách. Ta đề nghị giúp Đại Lý Tự điều tra vụ này, Thôi thiếu khanh bèn hỏi chẳng phải thường ngày ta sở trường nghiệm thi hay sao? Giờ Ngạc vương đã bay lên thành tiên, làm sao điều tra được. Ta bèn trình bày tám khả năng lớn, mười cách điều tra…Cuối cùng Thôi thiếu khanh viết cho ta một mảnh giấy, bảo đến tìm Vương công công hỏi xem có thể vào phủ Ngạc vương xem xét hay không.”

Hoàng Tử Hà thừa biết năng lực đeo bám của Chu Tử Tần thiên hạ vô song, chắc hẳn Thôi Thuần Trạm bấy giờ đã bị nì nèo đến hoa mắt chóng mặt, còn sức đâu mà nghe cái gì tám khả năng lớn với mười cách điều tra, đành viết quách một mảnh giấy xua con ruồi vo ve này đi cho nhanh.

“À phải, giấy thì đã cầm rồi, nhưng người chủ quản việc này là Vương công công, giờ vấn đề duy nhất của chúng ta là phải đi tìm Vương công công…Nghe nói ông ta không mấy khi ở chỗ Thần Sách quân, biết đi đâu tìm được đây?”

“Để tôi tìm cho.” Hoàng Tử Hà khẽ đề nghị.

Chu Tử Tần ngạc nhiên nhìn cô: “Có được không đấy? Nghe nói Vương công công rất ghê gớm, trong triều đến họ Vương Lang Gia ông ấy còn không nể mặt, Sùng Cổ định lấy thân phận gì để tiếp cận chứ?”

Hoàng Tử Hà biết rõ mọi người trong triều đều không hay quan hệ giữa Vương Tông Thực và nhà họ Vương, nên cũng không tiết lộ, chỉ đáp, “Công tử cứ đến phủ Ngạc vương trước đợi tôi, nhớ mượn hai bộ công phục vừa với chúng ta, đồ của Đại Lý Tự hay bộ Hình cũng được, lát nữa tôi đến ngay.”

Một canh giờ sau, họ gặp nhau ở cổng phủ Ngạc, Chu Tử Tần cầm giấy viết tay của Thôi Thuần Trạm, Hoàng Tử Hà cầm danh thiếp của Vương Tông Thực.

Người phủ Ngạc đang rối như tơ vò, từ gã canh cổng đến ả thị nữ, thấy họ bước vào thì nơm nớp lo sợ, tuy tất cả đều tươi cười niềm nở ra đón, song cảm giác xẻ đàn tan nghé vẫn bao trùm cả phủ.

Trước tiên, Hoàng Tử Hà đến bái tế linh vị Trần thái phi. Trên ban thờ vẫn đầy đủ nhang đèn đồ cúng, mọi thứ trong gian điện đâu vẫn nguyên đấy, chẳng khác lần trước cô đến.

Hoàng Tử Hà quỳ xuống trước linh vị, hai tay cầm nén hương, rì rấm khấn khứa.

Cuối cùng cô mở mắt ra, cắm nén hương vào lớp tàn tro trong lư hương chân cao đường kính thước rưỡi.

“Kịch” một tiếng rất khẽ, nén hương gãy đôi. Cảm giác dưới lớp tro vốn mềm xốp có gì đó cưng cứng cấn vào chân hương, Hoàng Tử Hà mặt không đổi sắc, dùng chân nén hương bới lớp tro ra, chợt thấy ánh sáng lóe lên.

Cô vội giấu vật bên dưới đi, vùi tàn tro lại, rồi cắm nén hương xuống chỗ khác, quay ra hỏi các thị nữ đứng cạnh đó: “Ngạc vương gia hằng ngày đều đến đây thắp hương cho thái phi ư?”

Các thị nữ gật đầu. “Thưa vâng, vương gia rất hiếu thảo với mẹ, mỗi sáng thức dậy việc đầu tiên là đến đây thắp hương, chưa bao giờ chểnh mảng.”

“Hôm vương gia xảy ra chuyện…cũng vậy ư?”

“Vâng, vì hôm ấy là Đông chí nên trời chưa sáng gia đã đến, đóng cửa nhốt mình trong phòng. Bấy giờ chúng nô tỳ đều đứng hầu bên ngoài, tôi nhớ…phải đến một canh giờ gia mới ra.”

“Đúng thế, lúc ấy chúng tôi còn nói vương gia đúng là chí hiếu, Đông chí theo lệ phải bái tế tổ tiên, gia rất thành tâm.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, hỏi thêm: “Gần đây Ngạc vương gia gặp gỡ những khách khứa nào?”

“Vương gia nhà chúng tôi xưa nay ưa yên tĩnh, hiếm khi có khách đến thăm. Từ sau lần Quỳ vương tới chơi tháng trước, gia lại càng khép mình, trừ người trong phủ ra, không tiếp xúc với ai cả.”

Hoàng Tử Hà sững người hỏi, “Cũng không hề ra khỏi cửa ư?”

“Thưa không.” Tất cả đều lắc đầu, khẳng định, “Chúng nô tỳ cũng khuyên nhủ gia nên ra ngoài đi dạo cho thư thái, song gia ngày ngày chỉ ủ ê buồn bã, thoạt đầu còn loanh quanh trong vườn, về sau trừ nơi này ra, gần như chẳng rời khỏi điện nửa bước.”

“Phải phải, trước đây tuy gia không hay ra ngoài, nhưng thỉnh thoảng cũng đến các vị đại sư, không như dạo gần đây… có thể thấy dường như gia đã quyết…”

Mấy thị nữ kể lể rồi khóc nức lên, tâm trạng buồn bã lan ra, ngay đám hoạn quan cạnh đó cũng sụt sịt.

Thấy nữ nhân khóc lóc, Chu Tử Tần luống cuống nhìn sang Hoàng Tử Hà. Cô đưa mắt ra hiệu cho gã rồi nói, “Chúng ta phụng lệnh tới điều tra việc này, nhất định sẽ trả lại cho Ngạc vương gia một đáp án thỏa đáng. Xin các vị lui ra trước để chúng ta tìm trong điện xem có vật chứng nào liên quan tới vụ này không.” Đợi đám người hầu kẻ hạ nhất loạt lui ra, Chu Tử Tần đóng cửa lại, thấy Hoàng Tử Hà đã chạy đến trước lư hương, dùng khăn tay bịt mũi miệng, cầm que cời cạnh đó bới tro lên.

Dưới lớp tro xốp, cô rút ra được một vật lấp loáng, là một lưỡi đoản kiếm, bèn cầm lên đập đập vào thành lư hương cho tro than bay hết. Đoản kiếm sáng loáng lộ ra, hàn quang chói mắt.

Chu Tử Tần vừa thấy đã buột miệng: “Là thanh đoản kiếm đó à!” Dài bốn tấc, rộng một tấc, lưỡi mỏng như giấy. Có điều hình như đã bị kẻ nào đó đập mạnh nên lưỡi cong queo cả lại, mũi cũng quằn đi, song hàn quang vẫn khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Hoàng Tử Hà chậm rãi đặt nó lên bàn thờ: “Phải, giống hệt thanh đoản kiếm của Công Tôn đại nương ở Thục.”

“Nghe nói vật này rèn từ hàn thiết, Thái Tông hoàng đế tổng cộng rèn ra hai mươi tư thanh, trừ thanh tốt nhất ra, còn thì đều phân chia tản mác cả. Thanh duy nhất còn lại ấy, hình như đã ban cho Tắc Thiên hoàng hậu…”

“Giờ thanh đoản kiếm này đã bị đập cong queo cả rồi, không nhận ra có phải thanh Công Tôn đại nương dùng giết Tề Đằng hay không nữa.” Nói rồi, Hoàng Tử Hà lại dùng que cời bới tiếp, móc ra một nhúm sợi tơ tướp.

Là một sợi tơ đỏ đã cháy đen chỉ còn một mẩu bằng ngón út, màu đỏ tươi, dù bám bụi tro, nhưng vừa giũ đi đã lộ ra sắc đỏ chói mắt.

Thấy Hoàng Tử Hà vẫn bới đống tro; Chu Tử Tần sốt ruột: “Nhiều tro như thế nhất định bới đến bao giờ? Để ta.”

Đoạn gã nhanh nhảu nhấc ngay một chân lư hương lên, đổ ụp xuống đất, tro than tức thì bay mù mịt.

Hoàng Tử Hà không còn gì để nói, “Thế này là bất kính với Trần thái phi đấy.”

“Hả? Thế à? Dù sao Trần thái phi cũng mất cả năm rồi, không để bụng đâu.” Chu Tử Tần vơ một que hương tâm trúc cạnh đó bươi đống tro lên.

Hoàng Tử Hà đành câm nín cũng gã bươi vầy.

Chẳng bao lâu, tất cả dị vật trong đống tro đều bị móc ra. Một thanh đoản kiếm bị đập cong queo; mấy mẩu tơ đỏ bị đốt cháy còn sót lại; mấy miếng ngọc vỡ trong suốt, ghép lại thành một chiếc vòng ngọc.

“Công tử không thấy quen ư?” Hoàng Tử Hà cầm một mảnh ngọc vỡ lên, đưa cho Chu Tử Tần. Nhìn chất ngọc trong veo lóng lánh, gã không khỏi trầm trồ: “Đúng là ngọc tốt, chưa từng thấy ngọc nào đẹp thế này… Á, không phải, trước đây ta chẳng giúp các vị cuỗm hai cái vòng từ phòng vật chứng ở nha môn quận Thục ư? Một chiếc là vòng song ngư bị Sùng Cổ đập vỡ, chiếc còn lại của Phó Tân Nguyễn, chất ngọc có thể nói là tuyệt đỉnh thiên hạ…”

Nói đến đây, gã nhìn lại mảnh ngọc trong tay mình, rồi nhìn sang các mảnh khác đã được Hoàng Tử Hà ghép lại thành hình chiếc vòng, há hốc miệng: “Lẽ nào… chính là cái đó?”

“Ừm.” Hoàng Tử Hà nhớ rõ, lúc cô cùng Lý Thư Bạch đưa chiếc vòng này về trả Ngạc vương, y còn cung kính đặt nó trước bài vị mẫu phi. Thực không ngờ mới mấy ngày mà đã biến thành một nắm ngọc nát.

“Bất luận ra sao, chỉ cần có liên quan tới bản án, thì cứ giữ lại.” Chu Tử Tần giỏi nhất việc này, lập tức nhét mọi thứ bới được vào ngực và tay áo, nhìn bên ngoài khó mà nhận ra được.

Chương 8
Kết dải đồng tâm

Lục soát trong điện một lượt nữa. Hoàng Tử Hà rất chú trọng mười hai chữ Trần thái phi khắc trên mép bàn trang điểm, song chỗ đó đã bị đẽo đi, chỉ còn vết gỗ mới, không lưu lại nét chữ nào.

Ra khỏi điện, họ giải thích với đám cung nhân đứng ngoài: “Xin lỗi, vừa nãy trong lúc tìm kiếm, vô ý làm đổ lư hương rồi.”

“Các ngươi vào dọn dẹp ngay.” Một cung nữ đứng tuổi quay rau bảo các thị nữ.

Hoàng Tử Hà bèn chắp tay hành lễ với bà ta: “Cô cô là nữ quan ở đây ư?”

Cung nữ nọ cũng chắp tay trả lễ: “Nô tỳ Nguyệt Linh, hơn mười năm trước đã theo hầu thái phi, về sau thái phi bị bệnh dọn về phủ Ngạc vương, nô tỳ cũng đi theo.”

Hoàng Tử Hà vội tiếp lời: “Ra là Nguyệt Linh cô cô. Trước đây tôi từng gặp hai vị cô cô Trường Linh, Diên Linh, họ cũng nhắc tới Nguyệt Linh cô cô.”

“À phải, mấy người chúng tôi vào cung cùng đợt, cũng rất thân thiết.”

“Cô cô vừa vào cung đã đi theo Trần thái phi ư?”

“Nô tỳ vốn là người trong cung Triệu thái phi, dạo đó bên Trần thái phi thiếu người nên được điều sang. Trần thái phi rất tốt tính, chủ tớ hợp nhau, về sau nô tỳ trở thành người của Trần thái phi luôn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại hỏi thêm: “Tôi muốn hỏi cô cô vài điều về thái phi, cô cô có rảnh không?”

Nguyệt Linh gật đầu, dẫn họ đến một gian phòng nhỏ gần đó, còn chính tay pha trà bưng lên, an vị xong xuôi mới hỏi, “Chẳng hay hai vị muốn hỏi chuyện gì?”

“Hơn mười năm trước Trần thái phi đột nhiên phát bệnh, bấy giờ cô cô có hầu hạ bên cạnh không?”

Nguyệt Linh gật đầu thở dài. “Nhớ năm xưa Từ phi của Thái Tông hoàng đế, sau khi Thái Tông băng hà cũng ngã bệnh, lại không chịu dùng thuốc, cuối cùng qua đời theo Thái Tông hoàng đề, nô tỳ vẫn thường coi là kẻ si. Nào ngờ Trần thái phi chủ nhân của nô tỳ còn cố chấp si mê hơn cả Từ phi, tiên hoàng vừa qua đời đã đau đớn quá độ mà… phát bệnh, thực khiến người ta cảm thán, cũng khiến người ta kính phục.”

“Nói vậy là sau khi tiên hoàng qua đời Trần thái phi mới bắt đầu phát bệnh ư?”

“Đúng thế, nô tỳ tận mắt chứng kiến, rất nhiều người già trong cung cũng biết. Sáng hôm ấy thái phi vẫn khỏe mạnh, theo lệ còn đích thân sắc thuốc đưa đến cho tiên đế. Nô tỳ nhớ lúc theo thái phi vào điện, bên trong có rất nhiều người lạ mặt, thái phi thoáng thấy Vương công công đứng đó bèn hỏi ông ấy có phải hôm nay có chuyện gì quan trọng không.”

Vừa nghe thấy ba chữ Vương công công, Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Là Vương Tông Thực công công trung úy hộ quân Thần Sách quân ư?”

“Thưa phải. Bấy giờ Vương công công còn trẻ, mới hơn hai mươi thôi. Sau khi tiên đế diệt trừ Mã Nguyên Chí, trong cung cũng đổi một loạt người hầu, trong đó Vương công công được lòng tiên hoàng nhất, nên còn trẻ như vậy đã được giao trọng trách. Tiên hoàng luôn đề phòng hoạn quan lại tin dùng Vương công công như vậy, cũng thực hiếm có.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Vương công công trả lời thế nào?”

“Vương công công đáp thánh thượng bệnh nặng kéo dài, nội cục bèn triệu tăng nhân các nơi vào kinh cầu phúc. Trong đó có một vị là Mộc Thiện đại sư, thuộc hàng đại đức, giờ đang cầu phúc cho thánh thuợng. Thái phi bưng bát thuốc, phân vân mãi không biết có nên vào hay không, lại e làm gián đoạn nghi thức…” Tình cảnh hôm ấy vẫn như sờ sờ trước mắt, Nguyệt Linh cứ thế lần lượt kể ra, không cần nghĩ ngợi: “Vương công công nói mình đang định vào trong, lại e thái phi không biết việc cầu phúc, đi vào làm kinh động thì không hay. Đoạn công công nhìn bát thuốc trên tay thái phi nói, đã có danh y khác chữa trị cho thánh thượng, không cần uống thuốc này nữa.”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm hỏi, “Thế nên…tiên hoàng không uống bát thuốc ấy ư?”

“Không, thái phi lắc đầu nói, bệnh của bệ hạ xưa nay đều do mình săn sóc, cũng luôn uống loại thuốc này, dù đổi thầy thuốc khác cũng phải uống nốt bát này đã. Vương công công liền nói, đã vậy thì nô tài không nhiều lời nữa.”

Hoàng Tử Hà cau mày: “Cuối cùng thái phi vẫn vào cho tiên hoàng uống bát thuốc ấy ư?”

“Vâng, nô tỳ đi theo vào đại sảnh, nhưng không được vào hậu điện. Tiếc rằng bệnh tình tiên hoàng đã quá nặng, thuốc thang cũng không trị nổi… Thái phi cũng quá cố chấp, đến nỗi mất cả tỉnh táo…” Nguyệt Linh nghẹn ngào lau nước mắt, không sao kể tiếp được nữa.

Hoàng Tử Hà vội rót một chén trà nóng, dịu giọng an ủi mong bà bớt đau thương.

Nguyệt Linh uống trà, ngồi lặng đi thật lâu, tới khi bình tĩnh lại mới hỏi, “Chẳng hay hai vị đi chuyến này có phát hiện gì chăng? Vụ án của vương gia nhà chúng tôi rốt cuộc đã có manh mối chưa?”

Chu Tử Tần tay bưng chén trà tay gãi đầu sồn sột, úp mở đáp, “Dĩ nhiên là có rồi, chúng ta vừa phát hiện ra một việc tày trời!”

Nguyệt Linh hỏi dồn: “Có liên quan gì đến Quỳ vương không?”

“Ừm… Chuyện này rất bí mật, chúng ta phải về Đại Lý Tự bẩm báo đã.” Thấy Hoàng Tử Hà đưa mắt ra hiệu, Chu Tử Tần nhanh nhảu chữa lại ngay.

Nguyệt Linh còn đang nghi ngờ, Hoàng Tử Hà đã hỏi luôn: “Cô cô, vừa nãy nghe các thị nữ và hoạn quan kể, từ sau khi Quỳ vương đến thăm đưa trả vòng ngọc của thái phi cho tới tận hôm Đông chí, Ngạc vương không hề ra khỏi cửa ư?”

“Đúng vậy, quả thật không rời khỏi cửa, nô tỳ có khuyên giải nhưng gia ôm nhiều tâm sự, tinh thần sa sút, ai nói cũng không nghe…” Nói đoạn Nguyệt Linh lại thở dài, nâng ống tay áo lên lau nước mắt.

“Vương gia không ra cửa, vậy có khách khứa gì tới thăm không?”

“Không có. Trước đây còn có vài vị khách nhàn tản xin gặp, nhưng vương gia không tiếp kiến ai cả.”

Hoàng Tử Hà trầm tư gật đầu, ngẫm nghĩ một thoáng rồi hỏi, “Có ai đưa đồ vật gì đến không?”

Nguyệt Linh nhíu mày, chưa kịp đáp thì một quan đứng sau đã cướp lời: “Cái này thì có. Trước Đông chí mấy ngày, có người đưa đến cửa.”

“Đây là Già Nam, hầu hạ trong điện của vương gia.” Nguyệt Linh giới thiệu, “Nô tỳ xưa nay chủ yếu ở hậu điện, những chuyện về vương gia, các vị hỏi cậu ta thì hơn.”

Già Nam rất hoạt bát nhanh nhẹn, thuật chuyện trôi chảy lưu loát, ăn nói lại rành mạch rõ ràng: “Trước Đông chí chừng ba bốn ngày, tôi đang cùng mọi người sưởi ấm tán gẫu trong phòng canh cổng thì thấy bên ngoài có một hoạn quan lạ mặt đi đến, đưa một cái hộp kèm theo cả danh thiếp, nói là người phủ Quỳ, nhờ chúng tôi đưa cho vương gia xem qua. Vì thấy lạ mặt nên chúng tôi không dám đưa đi ngay, mà mở ra xem thử, bên trong là một dải đồng tâm tết bằng tơ đỏ tươi, phía trên còn đính tua, trông rất đẹp.”

Chu Tử Tần lén sờ sờ mấy sợi tơ đỏ đã cháy đen trong ngực áo, trầm tư hỏi, “Quỳ vương tặng Ngạc vương dải đồng tâm là có ý gì?”

Già Nam gãi đầu bối rối: “Việc giữa các vương gia với nhau, chúng nô tài làm sao biết được, lúc ấy chúng tôi kiểm tra cái hộp, thấy không có gì khác bèn đặt dải đồng tâm vào chỗ cũ. Nô tài đưa hộp vào trình gia, gia thấy dải đồng tân nọ cũng chẳng hiểu gì, nghe nói là phủ Quỳ đưa đến thì sai người cất đi, không bảo gì thêm.”

Hoàng Tử Hà gật đầu hỏi, “Chỉ có lần đó thôi ư?”

“Còn một lần nữa, trước Đông chí một ngày. Tâm trạng gia không tốt, cả ngày ủ ê giam mình trong điện, đuổi hết chúng tôi ra ngoài, nô tài vốn phải trực hầu trong điện mà hôm ấy cũng phải ra ngồi ngoài hành lang hứng gió rét, lạnh đến cóng người. Đúng lúc ấy hoạn quan canh cửa lại đưa một cái hộp đến, nói là của kẻ hôm trước. Nô tài hỏi có phải lại là dải đồng tâm không, thì y lắc đầu đáp, là một thanh đoản kiếm.”

Kể đến đây, Già Nam hất cằm dẩu môi về phía một tiểu hoạn quan khác gần đó: “Thẩm Đàn thích nhất vung đao múa kiếm, vừa nghe bảo là thanh đoản kiếm, bèn nhanh nhảu mở ra xem. Vương gia nhà chúng tôi ôn hòa, không trách mắng người dưới bao giờ, huống hồ lại là một thanh đoản kiếm, hung khí đấy nhé, chúng tôi phải mở ra xem trước…”

Thẩm Đàn tái mặt vì sợ, trừng mắt lườm Già Nam mấy lượt song Già Nam vẫn thao thao kể tiếp, chẳng buồn để tâm đến sắc mặt hắn: “Thế là chúng tôi mở hộp ra ngay ngoài hành lang, thấy một thanh đoản kiếm đặt trên lớp nhung tím, lưỡi kiếm loang loáng sắc lạnh, khiến người ta lóa cả mắt! Tôi sợ đến mức phải giật lùi mấy bước, chân nhũn cả ra…”

Thẩm Đàn hết cách, đành chen vào: “Phải phải, thanh đoản kiếm nọ đúng là báu vật hiếm thấy, bấy giờ tôi còn nghĩ Quỳ vương và vương gia nhà chúng tôi quả là anh em thân thiết, một thần binh tuyệt thế như vậy mà cũng tặng cho gia.”

Chu Tử Tần gãi đầu. “Tặng thanh đoản kiếm quý giá thì còn nghe được, nhưng tặng dải đồng tâm là ý gì?”

“Đúng thế, chúng tôi cũng nghĩ mãi không ra.”

Nghe đến đây, Hoàng Tử Hà đứng dậy hành lễ cáo từ rồi nói, “Tử Tần, chúng ta về thôi.”

Chu Tử Tần vội vã theo cô cáo từ mọi người rồi lên ngựa đi dọc theo đường phố Trường An quay về.

Đến một chỗ vắng vẻ, Hoàng Tử Hà mới bảo gã: “Thế này đi, tôi về phường Vĩnh Xương trước đã.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi, “Gì cơ? Một mình Sùng Cổ về thôi à? Chúng ta vừa tìm ra manh mối lớn, nên đi tìm Quỳ vương ngay mới phải!”

Tim giật thót lên, Hoàng Tử Hà vội vã ngoảnh mặt đi: “Tôi… tôi không đi đâu.”

“Ôi…” Thấy thái độ của cô, Chu Tử Tần sinh nghi, vội gặng: “Sùng Cổ sao thế? Đỏ mặt cái gì?”

“…Không, không có gì.” Cô luống cuống giơ tay che mặt, song lại thấy hai má nóng bừng như lửa đốt. Trước ánh mắt săm soi của Chu Tử Tần, cô bối rối đáp bừa: “Chắc là nẻ thôi, gió lớn quá…”

“Bôi thêm ít kem vào. À phải, kem bôi mặt lần trước ta đưa dùng được không?”

Cô thở phào, vội lái câu chuyện sang hướng khác: “Tốt lắm, tốt hơn hàng mua bên ngoài nhiều.”

“Để lần sau ta làm cho Sùng Cổ mùi hoa lan, Vương Uẩn thích hoa lan mà. Ôi… không biết Nhị cô nương có thích loại mùi hoa quế kia không nữa, ta chưa kịp hỏi đã đi mất rồi…” Chu Tử Tần than thở, rồi thấy má cô vẫn đỏ hồng, dưới ánh mặt trời tươi đẹp không khác gì đào mận, bất giác buột miệng, “Sùng Cổ nếu là nữ… À à, Sùng Cổ vốn là nữ mà…” Hình như sực nhớ ra cô là nữ khiến gã vô cùng hụt hẫng, bĩu môi rồi nói, “Được được, đi thôi.”

Hoàng Tử Hà chưa kịp phản ứng lại, ngơ ngác hỏi, “Đi đâu?”

Chu Tử Tần chồm sang, nắm lấy dây cương của cô: “Phủ Quỳ!” Hoàng Tử Hà cắn môi, giật cương lại: “Tôi không đi đâu…”

“Sao lại không đi? Chẳng phải Sùng Cổ vẫn coi việc phá giải án oan trong thiên hạ là trách nhiệm của mình ư? Hôm nay vừa tra ra hàng loạt chứng cứ, sao không chịu đến tìm Quỳ vương thảo luận? Chẳng phải chúng ta có phát hiện quan trọng à?”

Hoàng Tử Hà bất lực nhìn gã bằng ánh mắt vật nài: “Tử Tần đừng hỏi nữa, tôi… tôi không thể đi gặp Quỳ vương được…” Đã cãi cọ, đã chia tay, rồi thình lình xảy ra nụ hôn bất ngờ nọ, giờ cô không dám chạm mặt Lý Thư Bạch. Cô từng phá vô số kỳ án, nức tiếng thông minh, song giờ đây lại không biết mình phải đối diện Lý Thư Bạch thế nào, nên nói câu nào đầu tiên, nên hành động thế nào…

Lòng cô rối như tơ vò, hai tay giữ chặt lấy dây cương.

“Ôi dào, toàn người quen cả, sao lại không thể gặp, mau đi thôi.” Chẳng để cô kịp phân bua, Chu Tử Tần kéo giật lấy cương con ngựa cô cưỡi, còn tiện tay vụt một roi vào mông nó: “Đi nào!”

Con ngựa bị đau, tức thì lồng lên mà chạy. Hoàng Tử Hà cúi rạp người trên ngựa, tức tối thét lên: “Chu Tử Tần, làm cái gì vậy?”

“Yên tâm, không ngã được đâu.” Gã vừa đáp vừa cười ha hả, “Xem kìa, chẳng phải đến rồi ư?”

Hoàng Tử Hà ngước lên nhìn, quả nhiên đã đến phủ Quỳ. Cô tung người nhảy xuống ngựa rồi quay lưng định chạy, nào ngờ bỗng nghe có người gọi, “Hoàng Tử Hà.”

Vừa nghe thấy giọng nói thanh thanh lạnh lùng ấy, Hoàng Tử Hà run bắn, hai chân không sao nhấc nỗi nữa.

Cô chầm chậm quay đầu, vừa khéo thấy xe ngựa của Lý Thư Bạch đỗ ngay trước cổng, y đang đẩy cửa bước ra, đứng trên xe nhìn về phía cô, vì đứng trên cao lại ngược sáng nên nhất thời khó mà trông rõ vẻ mặt y.

Hoàng Tử Hà ngây ra hồi lâu mới gọi khẽ: “Vương gia…”

Đám lính gác cổng đã bắc sẵn bậc, y từ trên xe bước xuống, vận chiếc áo tím nhạt, tươi tắn hơn hẳn ngày thường khiến cô bất giác ngước lên nhìn, tưởng chừng y là vầng dương rạng rỡ mọc lên ngay trước mặt, khiến cô không nỡ rời mắt.

Lý Thư Bạch bước đến gần cô, tay hơi giơ lên như muốn vuốt má cô. Nhưng chần chừ một thoáng, y từ từ bỏ tay xuống, lặng lẽ nhìn cô hồi lâu mới nói, “Đến đây.” Hoàng Tử Hà cúi đầu, lầm lũi theo y đi vào vương phủ.

Chu Tử Tần theo sau cả hai, liến thoắng: “Xem đấy, vừa rồi còn hét ầm lên định đánh bài chuồn, sao giờ đã ngoan ngoãn thế.” Hoàng Tử Hà ấm ức trừng mắt lườm gã, rồi lại cắm cúi đi.

Vừa đến hiên Tịnh Dữu, đợi người hầu bưng trà lên xong, Chu Tử Tần nhìn quanh quất, rồi khép cửa lại, moi những thứ trong lồng ngực ra đặt lên bàn: “Đoản kiếm, tơ đỏ, ngọc vỡ…”

Lý Thư Bạch uống trà, im lặng quan sát.

Chu Tử Tần giải thích, “Đây là những thứ chúng tôi tìm được trong phủ Ngạc vương, gia đoán xem tìm thấy ở đâu?”

Lý Thư Bạch nhìn vết tro than lấm lem bên ngoài, hỏi ngay: “Chúng bị đốt trong lư hương trước linh vị Trần thái phi ư?”

Hoàng Tử Hà bưng chén trà, cúi đầu nhìn mấy đồ vật trên bàn: “Đúng thế, hơn nữa nếu đốt vào ngày thường, ắt sẽ bị phát hiện ra ngay. Nghe nói hôm Đông chí, trước lúc vào cung, Ngạc vương đóng cửa ngồi trước linh vị rất lâu, tôi nghĩ… có lẽ bấy giờ Ngạc vương đã phi tang ba thứ này.”

“Đoản kiếm là thanh của Công tôn đại nương ư?” Lý Thư Bạch lại hỏi.

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Không biết, vì chúng ta không rõ hai mươi ba thanh đoản kiếm bằng hàn thiết kia có cùng một kiểu với thanh của Công Tôn đại nương không. Nếu giống, thì đây cũng có khả năng là một trong hai mươi ba thanh đó.”

“Đợi tôi về Thục xem thanh đoản kiếm đó có còn trong phòng vật chứng không, chưa chừng lại biết đấy.” Nói đoạn, Chu Tử Tần rầu rĩ thở dài. “Có điều từ đây về Thục cả đi cả về cũng mất khối ngày.”

“Ta sẽ lập tức phái người đi điều tra.” Lý Thư Bạch cuối cùng cũng đặt chén trà xuống, chăm chú quan sát một vật trên bàn, “Chiếc vòng này chắc hẳn là chiếc chúng ta lấy từ chỗ Phó Tân Nguyễn, đưa đến phủ Ngạc hôm nọ hã?”

Chu Tử Tần đáp, “Đúng thế, tôi cũng lấy làm lạ, sao Ngạc vương lại đập vỡ chiếc vòng của Phó Tân Nguyễn trước linh vị Trần Thái phi rồi vùi vào lư hương? À không phải không phải, đúng ra là, tại sao hai vị lại đưa chiếc vòng ấy cho Ngạc vương?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đưa mắt sang Lý Thư Bạch, không đáp. Y thuận miệng trả lời: “Đó là vật mẫu phi của Ngạc vương rất yêu quý, sau khi bà ấy qua đời, Ngạc vương mới đem tặng cho Phó Tân Nguyễn.”

Chu Tử Tần líu cả lưỡi, mấy chữ “vừa phát hiện được bí mật trọng đại” hiện rành rành lên mặt.

Hoàng Tử Hà nhìn lướt qua đoản kiếm, vòng ngọc và dải đồng tâm rồi nói, “Còn một dải đồng tâm, cũng là trước Đông chí mấy hôm có người mượn danh phủ Quỳ đưa đến phủ Ngạc. Kẻ đưa đồ dường như không hề sợ người khác kiểm tra nên không niêm phong hộp, đám hoạn quan gác cổng kiểm tra thấy không có gì nguy hiểm, mới đưa đến tay Ngạc vương.”

“Không phải ta.” Lý Thư Bạch lạnh nhạt buông một câu.

Chu Tử Tần gật đầu lia lịa: “Đương nhiên không phải gia rồi, nhưng rốt cuộc là kẻ nào mạo xưng nhỉ, hắn đưa mấy thứ này đến có ý gì?”

“Nhất là dải đồng tâm…rổt cuộc có ý gì nhỉ?” Hoàng Tử Hà trầm tư.

Lý Thư Bạch ngẫm nghĩ giây lát rồi quay sang hỏi cô: “Ngoài những thứ này, các ngươi còn phát hiện gì trong phủ Ngạc không?”

Hoàng Tử Hà không dám nhìn y, chỉ giơ tay ấn lên cây trâm trên đầu, rút trâm ngọc ra vẽ một vòng tròn lên mặt bàn: “Người trong phủ Ngạc đều nói từ sau lần Quỳ vương đưa vòng ngọc đến, Ngạc vương đóng cửa không ra ngoài, cũng không tiếp kiến một ai. Nhưng bấy giờ gia dẫn tôi theo, nên tôi rất rõ, Ngạc vương không hề có khúc mắc gì với chúng ta, hơn nữa còn nhờ chúng ta điều tra nguyên nhân phát bệnh của Trần thái phi. Tôi tin rằng bấy giờ Ngạc vương nhất định chưa bị người ta dùng thuật nhiếp hồn. Nhưng trong giai đoạn đóng cửa giam mình tại nhà, Ngạc vương lại sinh ra ác cảm với Quỳ vương, còn không tiếc hy sinh mạng mình hòng đổ tiếng xấu lên người gia, khiến gia rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.”

Lý Thư Bạch gật đầu, không nói. Song Chu Tử Tần lại lắp bắp hỏi, “Ý Sùng Cổ là, Ngạc vương đóng cửa không ra nên không bị người ta nhiếp hồn ư? Tất cả những điều Ngạc vương làm, đều là chủ động à?”

Hoàng Tử Hà lại vạch một đường lên bàn, gần chạm vào vòng tròn ban đầu. “Trừ phi có người lợi dụng khoảng thời gian từ lúc Ngạc vương ra khỏi phủ đến khi cử hành đại lễ tế trời Đông chí để nhiếp hồn Ngạc vương. Nếu vậy thì chúng ta cần phải điều tra xem trong nửa ngày đó, Ngạc vương đã tiếp xúc với những người nào.” Đoạn cô lại vạch một đường thẳng thứ hai, dính vào vòng tròn: “Còn nữa, có lẽ trong phủ Ngạc vương có một kẻ nào đó giỏi thuật nhiếp hồn đã mai phục bên cạnh Ngạc vương rất lâu.”

Lý Thư Bạch lắc đầu, giơ tay xoá đường thẳng này đi: “Không thể nào. Nếu có kẻ như vậy, nơi hắn được phái nằm vùng sẽ không phải trong phủ Ngạc đâu. Dù sao, ảnh hưởng của Thất đệ đối với chính cục không thể coi là lớn, cài vào bên cạnh người khác còn có ích hơn nhiều.”

“Vậy thì còn một khả năng nữa.” Hoàng Tử Hà lại vạch một đường từ vòng tròn ra: “Ngạc vương đã bị nhiếp hồn từ lâu, nhưng chưa phát tác. Thanh đoản kiếm và dải đồng tâm kia có thể là một loại ám hiệu, khi nhận được hai vật này, thuật nhiếp hồn sẽ phát tác, thao túng Ngạc vương đối đầu với gia.”

Lý Thư Bạch nhíu mày, hồi lâu mới nói, “Có thủ pháp kỳ diệu như thế thực ư? Nếu quả có bậc cao nhân nhường ấy, còn cần phải tìm Mộc Thiện đại sư vào kinh sao?”

“Ừm… Tuy nhỏ nhưng cũng tính là một khả năng.” Nói đoạn, Hoàng Tử Hà chau mày: “Bí ẩn lớn nhất của vụ này là thân thể của Ngạc vương làm cách nào biến mất giữa không trung.”

Chu Tử Tần hỏi, “Có khả năng là kẻ đầu tiên chạy đến dưới gác Tường Loan đã giấu thi thể đi không?”

“Kẻ đầu tiên chạy đến là Vương Uẩn. Nhưng Vương Uẩn không chạy đến một mình, mà phía sau còn một toán Ngự Lâm quân. Lúc họ chạy đến bên dưới, thấy trên mặt tuyết không có dấu vết vật gì rơi xuống cả, cũng không có dấu chân người qua lại.”

Chu Tử Tần nhíu mày ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đập bàn reo lên: “Ta biết rồi! Ta biết tại sao Ngạc vương lại gieo mình xuống từ phía bên kia gác Tường Loan, chứ không nhảy ngay xuống trước mặt các vị rồi.”

Hoàng Tử Hà nhìn gã dò hỏi.

“Bởi vì Ngạc vương đã bắc sẵn một cái giá dưới gác, hoặc giăng một cái võng bằng vải mềm trên tường, nên các vị trông thì tưởng Ngạc vương nhảy xuống đất, thực ra chỉ là nhảy xuống giá hoặc võng, không rụng một sợi tóc.” Chu Tử Tần dương dương tự đắc, ra vẻ tỏ tường hết mọi chuyện trong thiên hạ, “Sau khi Ngạc vương nhảy xuống, bên gác Tê Phượng nháo nhác cả lên, nhân lúc các vị phải vòng qua điện Hàm Nguyên chạy sang, Ngạc vương đã gỡ cái giá hay võng ra chuồn đi.”

Hoàng Tử Hà phản bác: “Nghe cũng có lý, nhưng hôm ấy trời có tuyết nhẹ. Bấy giờ tôi và Quỳ vương là hai người chạy sang gác Tường Loan đầu tiên, tôi đã kiểm tra lan can, thấy lớp tuyết phủ trên đó vẫn phẳng lì, không hề có dấu vết của quai võng.”

“Thế…nếu bắc giá bên ngoài thì sao?”

“Về sau chúng tôi cũng xuống dưới xem xét chỗ Ngạc vương nhảy xuống, thấy trên tường trống trơn, không có dấu vết va quệt in trên tuyết.”

“Được rồi, để ta lại nghĩ thêm…” Chu Tử Tần tiu nghỉu, rồi lại nhìn sang Hoàng Tử Hà, “Sùng Cổ còn phát hiện gì khác không?” Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Có thể điều tra về kẻ đưa dải đồng tâm và đoản kiếm, nhưng đã là mạo xưng thì cũng rất có khả năng cải trang, e rằng khó mà tra được.”

“Hay là điều tra từ chiếc hộp?” Chu Tử Tần đề nghị, “Ta nhớ trong góc hộp hình như có một chữ “Lương”, có khi lại làm ở tiệm đồ gỗ Lương Ký.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Ừ để đi hỏi thử.”

Thấy cô tán đồng ý kiến của mình, Chu Tử Tần hăng hái đứng phắt dậy: “Còn chờ gì nữa? Mau đi thôi.”

Hoàng Tử Hà ậm ừ đứng dậy toan đi theo gã, song cuối cùng vẫn không kìm được, ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch nhìn cô, rồi đặt chén trà xuống bàn: “Đợi một lát.”

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần bèn ngồi xuống. Còn chưa uống hết chén trà đã thấy Lý Thư Bạch trở lại, y đã thay sang áo gấm cổ tròn màu xám bạc thêu hoa văn tử kính chìm, để khỏi quá bắt mắt.

Ba người đi thẳng tới tiệm đồ gỗ Lương Ký. Sắp đến Tết, chợ Đông toàn người là người, trước tiệm đồ gỗ Lương Ký cũng nghìn nghịt. Tuy giá cả ở đây đắt hơn nơi khác, nhưng gần nơi ở của các nhà quyền quý, lại thêm chế tác tinh xảo, nên rất nhiều dân thường cũng nhân lúc năm hết Tết đến tới mua bàn trang điểm hay hộp son phắn, chen nhau kín cửa, đúng là khách khứ như mây.

Họ bước vào tiệm, thấy trên mặt quầy bày loại hộp kích thước hình dạnh giống hệt cái trong phủ Ngạc. Chu Tử Tần liền hỏi, “Gần đây có những ai mua loại hộp này?”

Chưởng quầy nhìn gã như nhìn kẻ ngớ ngẩn: “Từ sáng đến giờ bán ra hơn năm mươi cái, cậu hỏi lúc nào?”

Chu Tử Tần nhũn người nằm bò ra quầy, lẩm bẩm: “Hơn năm mươi cái…”

Lý Thư Bạch vỗ nhẹ vào lưng, ra ý bảo gã đứng lên rồi hỏi, “Trước đây ta từng mua một chiếc hộp gỗ cửu cung do Hoắc sư phụ làm ở đây. Giờ muốn đặt làm thêm cái nữa, chẳng rõ ông ấy có ở đây không?”

Chưởng quầy lắc đầu. “Hoắc sư phụ qua đời gần bốn năm rồi. Nhưng đồ đệ của ông ấy vẫn ở đây, nhờ kế thừa được tay nghề nên cũng khá lắm, làm một cái tương tự chắc không hề gì, cậu muốn làm ư?”

“Tốt qua, làm phiền dẫn chúng tôi tới chỗ vị sư phụ đó, để bàn bạc về chữ khắc trên hộp.”

“Đây đây, xin mời.” Chưởng quầy vội gọi một gã sai vặt đến, vẻ mừng rỡ ra mặt. Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đoán ra ngay, chắc hẳn chiếc hộp đó giá rất cao.

Tiệm đồ gỗ Lương Ký đặt ở chợ Đông nhưng xưởng chế tác lại nằm mãi phía Nam thành. Lý Thư Bạch đã đến đây một lần, cũng coi như thông thuộc đường sá, xăm xăm đi thẳng vào gian phòng nhỏ phía Đông.

Gọi là đồ đệ, thực ra vị này cũng đã hơn bốn mươi tuổi, đang uể oải cúi đầu bào gỗ.

Tên sai vặt gõ gõ vào cánh cửa mở toang gọi, “Tôn sư phụ, có người tìm ông làm hộp cửu cung này.” Tôn sư phụ vừa nghe thì tươi tỉnh hẳn, ngẩng lên niềm nở cười hỏi, “Lâu lắm không ai đặt làm loại hộp ấy rồi, ba vị muốn làm ư?”

Lý Thư Bạch đáp, “Đúng vậy, muốn làm một hộp cửu cung chín chín tám mươi mốt ô.”

Tôn sư phụ mừng đến híp cả mắt lại: “Chín chín tám mươi mốt ô ư? Thế thì đắt lắm đấy, một ô một trăm đồng, lại thêm chốt lẫy bên trong, tổng cộng là… mười quan.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Không vấn đề gì, khi nào thì đến cài mật mã?”

Thấy y hỏi thẳng, Tôn sư phụ lăng xăng đứng ngay dậy lấy trong hộc tủ phía sau ra một chiếc hộp cửu cung nói, “Tôi có sẵn một cái đây, sau khi sư phụ qua đời, nhân lúc rảnh rỗi tôi cũng học theo thầy làm một cái, hơn nửa năm mới xong đấy. Có điều vật này rất đắt, lại chỉ phòng được quân tử không phòng được tiểu nhân, nếu kẻ nào dùng cưa hay rìu bổ ra thì cũng toi, nên làm xong đã lâu mà chẳng khách nào hỏi đến… Ha ha, cũng chỉ có người tao nhã như quý khách đây mới biết thưởng thức nó thôi.”

Khóe môi Lý Thư Bạch hơi cong lên: “Nào dám, ta cũng chỉ muốn xem liệu có ai thích thứ này không thôi.”

Chiếc hộp nọ đã đầy đủ khung sườn, chỉ có các ô vuông để khắc chữ vẫn bỏ trống, đợi tám mươi chữ mật mã.

Chu Tử Tần chưa bao giờ thấy hộp cửu cung, thì thầm hỏi Hoàng Tử Hà: “Đây là gì vậy? Dùng thế nào?”

Tôn sư phụ nghe thấy, liền cao giọng giảng giải: “Đây là tuyệt kỹ năm xưa của sư phụ tôi đó! Sư phụ tôi có hai tuyệt kỹ, một là hộp liên hoa, hai là hộp cửu cung này! Quý khách xem, trên mặt hộp cửu cung có chín chín tám mươi mốt ô trống bằng móng tay, dưới mỗi ô trống này là một mắt động. Tám mươi mốt ô trống phối hợp với tám mươi ô vuông gỗ, dưới ô gỗ có các thanh đồng nhỏ dài ngắn khác nhau. Chỉ khi độ dài của tám mươi thanh đồng này trở về y như lúc ban đầu, mới mở được hộp, hay nói cách khác, đây là chiếc hộp khóa kín bằng tám mươi con chữ!”

Chu Tử Tần há hốc miệng: “Tám mươi chữ á… Thế thì đặt chữ cũng mất công lắm nhỉ!”

“Không sao, tám mươi mốt ô trống thì có tám mươi ô gỗ, nên những ô gỗ này vẫn có thể di động theo quỹ đạo mà, chỉ cần xáo loạn mấy lần là làm loạn hết thứ tự lên, khóa vào rất dễ, đương nhiên mở ra thì hơi khó.”

“Nhưng muốn ghi nhớ thứ tự tám mươi chữ này cũng khó lắm nhỉ?” Chu Tử Tần hỏi.

“Thế nên thông thường mọi người chỉ đặt loại chín ô, mười hai ô, quá lắm là ba mươi sáu ô thôi. Nếu là loại tám mươi mốt ô, trừ phi là một đoạn văn trong sách cổ mà mình thuộc làu làu, hoặc một bức tranh rồi sau đó mày mò ghép lại, bằng không thì quá phức tạp.” Đoạn ông ta cười hỏi Lý Thư Bạch: “Quý khách muốn đặt thứ gì?”

Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Không hề gì, ở đây ông có khắc sẵn chữ gì, ta dùng luôn là xong.”

“Vậy quý khách nhất định phải làm một bài thơ, hoặc lấy giấy ghi lại, chứ lỡ quên mất thì chỉ có cách phá luôn cái hộp thôi.” Nói rồi ông ta bưng ra một chồng con chữ to bằng móng tay đặt trước mặt Lý Thư Bạch: “May mà tôi vẫn giữ đống chữ từ lúc học khắc gỗ, bằng không quý khách còn phải đợi hơn nửa tháng nữa để tôi khắc.”

Lý Thư Bạch thản nhiên nhặt bừa các chữ lên sắp vào nắp hộp, Tôn sư phụ thấy y sắp một loạt các chữ vô nghĩa “gia ngộ hộ lý song khí nhược chỉ vi duẩn…” bèn ngăn lại: “Quý khách sắp cẩn thận một chút, lỡ quên mất có phải phí mười quan tiền không!”

Chu Tử Tần bèn kéo tay ông ta ra: “Đừng lo, huynh ấy chỉ liếc qua là nhớ thôi.”

“Thật không đấy…” Tôn sư phụ nghi hoặc hỏi, “Nghe nói chỉ có Quỳ vương triều ta mới có khả năng ấy…”

Chu Tử Tần đắc ý cười, vỗ lưng ông ta: “Cứ yên tâm.”

Chẳng bao lâu, tám mươi chữ đã được sắp xong, chỉ chừa lại một ô trống ở góc dưới bên trái.

Tôn sư phụ hỏi, “Quý khách chắc chắn chưa?”

Lý Thư Bạch liếc qua đám chữ bên trên một lượt rồi nói, “Chắc rồi.” Tôn sư phụ liền lấy một mảnh vải dầu, bọc kỹ mặt trên rồi lật cả chiếc hộp, úp tất cả đống mã chữ xuống, gắn cố định vào thanh trượt, sau đó cầm một nắm thanh đồng lần lượt đóng vào mặt sau từng chữ.

Đóng hết tám mươi thanh đồng, có cao có thấp, có nghiêng có lệch, cái đính vào góc trên bên trái, cái đính vào góc dưới bên phải, cái lại đính vào chính giữa, nhìn lộn xộn như một nắm cỏ dài ngắn không đều, ông ta lại nhìn sang Lý Thư Bạch: “Quý khách, tôi đã đóng ngẫu nhiên các thanh đồng, giờ sẽ căn cứ theo độ cao thấp mà lắp khóa, đảm bảo là độc nhất vô nhị trong thiên hạ, không bao giờ có tám mươi cái khóa dài ngắn giống hệt thế này nữa. Nếu quý khách không tin, có thể tự mình đập thêm mấy cái để cân chỉnh lại độ dài ngắn.”

“Để tôi để tôi.” Chu Tử Tần tóm lấy cây búa, đập bừa vào mấy thanh đồng rồi hỏi Lý Thư Bạch: “Được chưa?”

Lý Thư Bạch gật đầu. Tôn sư phụ tức thì vung tay ốp ngay một miếng sắt lên hộp, bắt đầu lắp khóa theo độ dài ngắn mau thưa của các thanh đồng, từng thanh đồng đan xen nhau được nối lại, ở mỗi mối nối được gài một chốt đồng mặt sau mã chữ, tám mươi điểm nối chụm lại một chỗ, mười sáu thanh thép tác động đến cả bốn mặt, cạch một cái đã khóa cứng hộp lại.

Cuối cùng ông ta lật hộp lại, gỡ tấm vải dầu bọc phía trên ra, hai tay đưa cho Lý Thư Bạch: “Mời quý khách xáo các mã chữ lên cho, từ giờ trong cả thiên hạ, chỉ mình quý khách mở được chiếc hộp này thôi.”

Chu Tử Tần tỏ vẻ không phục: “Chẳng phải chỉ cần sắp tám mươi mã chữ thôi sao, nếu tôi cứ thử lần lượt, thử mãi chắc chắn sẽ có lúc được.”

“Quý khách thật khóe đùa, tám mươi chữ này có đến sáu ngàn tám trăm cách sắp, mỗi cách lại phải xoay tất cả tám mươi ô, nói cách khác, quý khách phải xoay tất cả năm mươi mốt vạn lần mới chắc mở được, nếu không biết mật mã thì phải rất rảnh mới thử nổi.”

Chu Tử Tần tặc lưỡi: “Năm mươi mốt vạn lần cơ à… Được rồi, đúng là làm khó người ta quá. Cứ lấy rìu bổ quách cho xong.”

Hoàng Tử Hà cầm lấy chiếc hộp từ tay Lý Thư Bạch, ngắm nghía hồi lâu rồi hỏi, “Chiếc hộp lần trước cũng được làm thế này à?”

“Đúng thế, ta đích thân tới đặt mã chữ, cũng là tám mươi chữ ngẫu nhiên không có quy luật, sau khi làm lại tự tay xáo lên, không hề có ai chạm đến.”

“Thế nên…” Cô trầm tư nhìn chiếc hộp trong tay, tám mươi chữ ngẫu nhiên, cùng tám mươi thanh đồng được đống ngẫu nhiên, kết hợp với ổ khóa độc nhất vô nhị. Đây chắc hẳn là chiếc hộp không thể giải mã, vậy mà thứ cất bên trong lại liên tục biến đổi, rốt cuộc sơ hở nằm ở đâu?

Hoàng Tử Hà gõ nhẹ lên hộp, thấy âm thanh phát ra trầm mà đục. Tôn sư phụ giải thích, “Thực ra nó làm bằng đồng, chỉ ốp một lớp gỗ bên ngoài thôi. Chất liệu và công phu thế này, hoàn toàn xứng đáng mười quan tiền.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, chẳng trách cầm nặng tay thế. Đoạn cô nhìn lướt qua bệ ngồi của Tôn sư phụ, thấy một đống dụng cụ chất cao, mảnh gỗ vụ vương vãi khắp nơi, miếng vải dầu vừa bọc trên hộp bị vứt chỏng chơ phủ lên nắm mảnh gỗ, còn có rất nhiều mã chữ thừa nằm rải rác.

Chẳng phát hiện được gì cả. Cầm mãi cũng nặng tay, cô bèn đưa cho Chu Tử Tần, gã ngoan ngoãn nhận lấy.

Lý Thư Bạch đương nhiên không đem theo chừng ấy tiền đồng, nhưng lại có một đĩnh bạc, Tôn sư phụ đã định cầm đi đổi, song tính lại thì thấy được dôi thêm một ít, cười híp cả mắt lại, rối rít cảm ơn rồi tiễn họ ra cửa.

Chu Tử Tần ôm hộp cửu cung nhận xét: “Trông tôn sư phụ nhếch nhác luộm thuộm mà khéo tay thật đấy, cái hộp đẹp ghê.”

“Cho ngươi đấy.” Lý Thư Bạch thản nhiên.

“…Đổi mã chữ khác được không? Tám mươi chữ này chẳng có quy luật gì cả, tôi làm sao nhớ được.” Chu Tử Tần nhăn mặt, “Hình như cái hộp này không đổi mã chữ được đúng không?”

“Dĩ nhiên rồi, ổ khóa đã đặt, không thể sửa đổi được.”

“Bởi vậy trên đời chỉ có một cái này, mã chữ cũng không thể thay đổi, vĩnh viễn là độc nhất vô nhị ư?”

“Đúng vậy.” Nói rồi Lý Thư Bạch nhìn sang Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà cũng đang nhìn y, bốn mắt giao nhau, cô bất giác đỏ mặt, vội ngoảnh đi.

Lý Thư Bạch bỗng thấy mặt hồ trong lòng lăn tăn sóng gợn, bước chậm hẳn, hai người tụt lại sau lưng Chu Tử Tần một quãng.

Cả hai đều làm thinh không nói, chỉ lẳng lặng nhìn cây cối dọc đường. Tuyết tạnh trời hửng, tuyết đọng trên cành lộp bộp rơi xuống, bầu không xanh biếc soi bóng cành khô và tuyết trắng, hương mai thoang thoảng mà dai dẳng. Sóng vai mà đi, thỉnh thoảng tay trái cô lại chạm vào tay phải y, cách một lớp áo, song dường như đã chạm đến hơi ấm trên da thịt người kia.

Cuối cùng y khe khẽ gọi, “Tử Hà…”

Nghe tiếng y, cô càng cúi gằm mặt xuống, vầng hồng trên má kiều diễm như hoa hồng.

Ngắm gương mặt đỏ bừng cúi thấp, máu trong người Lý Thư Bạch như sôi lên. Y không kìm nổi, vươn tay nắm chặt lấy tay cô.

Hoàng Tử Hà giật thót tim, toan giật tay lại. Nhưng lòng bàn tay ấm áp của y đã áp lên cổ tay lành lạnh của cô, đôi hạt đậu đỏ đung đưa trên cổ tay, khiến cô như bị rút cạn sức lực, đành buông xuôi mặc cho y nắm.

Nhưng chỉ được chốc lát, vì Chu Tử Tần lập tức phát hiện ra họ đã rớt lại phía sau, liền quay đầu lại hỏi, “Sao đi chậm thế?”

Cô cuống quít giằng tay Lý Thư Bạch, tay áo hai người tách ra, tựa hồ vừa rồi chỉ chạm tay áo vào nhau.

Hoàng Tử Hà xoắn hai tay vào nhau hỏi nhỏ: “Có định kể chuyện lá bùa cho Tử Tần không?”

Lý Thư Bạch nhìn theo bóng Chu Tử Tần nhảy chân sáo như một thiếu niên, lắc đầu. “Thôi, thêm một người biết là thêm một người bị cuốn vào, hay ho gì.”

Cô gật đầu, lại hỏi, “Hộp cửu cung này xem ra không có cách nào giở trò được, huống hồ bên trong còn một chiếc hộp liên hoa. Muốn mở được cả hai thứ này để lấy lá bùa bên trong ra, quả là rất khó.”

Lý Thư Bạch gật đầu đáp khẽ: “Lần trước cô cũng kiểm chứng rồi đấy, muốn tẩy vết mực son đỏ như máu phải mất khá nhiều thời gian. Còn ta có lúc một ngày lấy ra xem mấy lần, lầm sao kẻ kia dám dùng cách phải ba bốn ngày mới xong được? Huống hồ sau khi mẫu phi từ trần rồi tay trái ta lại bị thương suýt thành tàn phế, hai lần lấy lá bùa ra xem chỉ cách nhau chưa đến mười canh giờ, vậy mà lá bùa đã có thay đổi. Khoanh đỏ quanh chữ ‘tàn’ cũng mờ dần đi cùng lúc thương thế của ta dần thuyên giảm, ta nghĩ, kẻ nọ không to gan đến mức dám liên tục lấy lá bùa ra lau cho nhạt bớt vết mực chứ?”

Hoàng Tử Hà thở dài, phả ra một làn sương trắng, che mờ cả gương mặt. “Xem ra còn cả chặng đường dài mới kết thúc được vụ này.”

Nhìn cô chau mày, Lý Thư Bạch bất giác giơ tay vuốt giãn ra, an ủi: “Không sao, bất luận thế nào, ta tin rồi sẽ có ngày chúng ta vén hết mây mờ.”

Thấy y đầy vẻ kiên định, ánh mắt không mảy may ngần ngại, trái tim đang nơm nớp của cô cũng rơi trở về chỗ cũ. Cô chăm chú nhìn y, cong môi lên rồi từ từ lùi lại: “Hôm nay cũng coi như có thu hoạch, lát nữa quay về tôi sẽ sắp xếp lại… Nếu gia nhớ ra chuyện gì khác, xin cứ nói với tôi.”

Lý Thư Bạch nhíu mày: “Cô vẫn muốn quay về bên đó ư?”

“Vâng, tôi không thể kiếm củi ba năm thiêu một giờ được, dù sao nhà họ Vương đã hứa sẽ cho tôi tham gia điều tra vụ này, đây đâu phải cơ hội dễ có.” Nói rồi, cô lại lùi một bước, song ánh mắt vẫn đăm đắm nhìn y, “Nếu phát hiện thấy gì… cứ sai người đưa thư cho tôi. Người hầu ở đó đều câm điếc, gia phải viết rõ ngoài bì thư là gửi Hoàng Tử Hà mới được.”

Lý Thư Bạch gật đầu.

Cô lùi thêm một bước, cuối cùng mới quay đi, vẫy tay chào Chu Tử Tần: “Tôi đi đây.”

Chu Tử Tần lưu luyến vẫy tay tạm biệt cô, lẩm bẩm: “Đúng là, bất luận ở cạnh chúng ta ăn ý chừng nào, cuối cùng Sùng Cổ vẫn phải quay về nhà họ Vương. Bó tay, ai bảo Vương Uẩn là chồng chưa cưới của người ta chứ.”

Lý Thư Bạch mím môi không nói, rảo bước đi vượt qua gã.

“Này, sao tự nhiên lại trở mặt không nhận người thế?” Chu Tử Tần lật đật ôm cái hộp đuổi theo, “Vương gia chờ tôi với…”

Chương 9
Pháo hoa xán lạn

Hoàng Tử Hà về đến căn nhà ở phường Vĩnh Xương thì thấy Vương Uẩn đang ngồi đợi.

Cô bỗng cảm thấy bàn tay vừa bị Lý Thư Bạch nắm nóng rực lên, bất giác chột dạ.

Song Vương Uẩn chỉ mỉm cười, vẫn ôn hòa như trăng sáng giữa trời quang, khiến cô cũng hơi vững dạ, đồng thời lại thêm phần áy náy ăn năn.

Hoàng Tử Hà ngồi xuống trước mặt y, dè dặt hỏi, “Hôm nay Ngự Lâm quân rảnh rỗi hay sao mà sớm thế này đã đến?”

Y gật đầu. “Ừm, trời lạnh thế này, long thể bệ hạ lại bất an, gần đây không lên triều, trong cung cũng chẳng cần cảnh giác cao độ từng giờ từng khắc làm gì.”

Hoàng Tử Hà thấy nước đã sủi mắt cua, liền rửa tay pha trà, rót cho y một chén.

Y ngồi cạnh cô xem nước trà, đột nhiên hỏi, “Lạnh thế này sao còn ra ngoài. Ở nhà chẳng ấm hơn ư?”

Cô cúi đầu khuấy trà, bình thản đáp, “Tử Tần rủ tôi đến phủ Ngạc tìm manh mối.”

“Chẳng trách cô cải nam trang.” Y cười, đón lấy chén trà cô đưa, nhấm nháp mùi hương dìu dịu cùng vị chan chát trong đó, nhất thời lặng đi.

Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Trà không ngon ư?”

“Ngon lắm.” Y quay sang nhìn cô, mỉm cười hỏi, “Tra xét ở phủ Ngạc tới tận bây giờ ư, lâu thế?”

Hoàng Tử Hà cúi đầu uống trà, ậm ừ đáp.

Vương Uẩn nhìn cô, vẻ như muốn nói lại thôi, song cuối cùng vẫn hỏi, “Thế cô đến thành Nam làm gì?”

Thì ra y đã biết mình đến thành Nam. Hoàng Tử Hà chợt thấy cứng cả người, nhưng nghĩ lại thì thấy dọc đường cùng Lý Thư Bạch quay về, rõ ràng không bị ai bám theo, bấy giờ cô mới vững dạ, thản nhiên vuốt tóc đáp, “Là chuyện lá bùa của Quỳ vương, nhất định có kẻ giở trò. Chu Tử Tần cứ khăng khăng kéo tôi đến phủ Quỳ, tôi cũng chẳng biết làm sao, đành theo họ đến thành Nam, hỏi thăm xưởng mộc làm ra cái hộp đựng cái bùa, xem có sơ hở nào không.”

Thấy cô bình tĩnh như thế, Vương Uẩn cũng cười nói, “Tử Tần thực vô lý, chẳng thèm đếm xỉa đến suy nghĩ của người khác gì cả.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nín lặng.

Vương Uẩn ngắm gương mặt nghiêng của cô, do dự hồi lâu mới nói :“Ta phải về Lang Gia một thời gian.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn y, ra ý hỏi.

“Tết nhất đến nơi rồi, ta là cháu đích tôn, đương nhiên phải về tế tổ, năm nào cũng vậy…” Y nhìn cô vẻ chờ đợi.

Cô hiểu ý Vương Uẩn. Nhưng tần ngần hồi lâu, cuối cùng né tránh ánh mắt y: “Đi đường bình an, sớm ngày trở lại.”

Vương Uẩn liền ghé đầu lại thì thầm vào tay cô: “…Không định đi cùng ta sao?”

Hơi thở y phả vào tai, vừa tê vừa ngứa, khiến cô thấy căng thẳng lạ thường, luống cuống ngoảnh mặt đi: “Tôi… lấy thân phận gì mà đi? Đâu có… con gái nhà ai chưa vào cửa đã theo chồng chưa cưới đi tế tổ?”

Vương Uẩn phì cười, nhẹ nhàng vén nhẹ lại tóc mai cho cô rồi dịu giọng: “Là ta hão huyền thôi… Đúng vậy, làm thế không ổn.”

Hoàng Tử Hà nín lặng cúi đầu, cảm thấy đầu ngón tay y lướt nhẹ qua má mình, lòng vẫn xôn xao đến lạ.

Cảm giác bất an dấy lên trong lòng, cô bất giác co mình, rụt người ra sau, né tránh bàn tay y.

Cùng lúc ấy, Vương Uẩn cũng buông tay xuống, cúi đầu siết chặt vai cô, đôi mắt bảng lảng khói sương: “Ta phải đi rồi, cô… có muốn đi tiễn không?”

Đã gần hoàng hôn, tuyết trắng bên ngoài in bóng chiều tà, ráng chiều đỏ tía bao trùm lên họ, khiến gương mặt Vương Uẩn nhuốm màu thương cảm pha quyến luyến. Y cúi xuống nhìn cô, đôi môi hơi tái mấp máy gọi khẽ: “Tử Hà…”

Giọng y mơ màng, lại đượm phần xa xăm, khiến thân hình cô không khỏi run lên, bất giác ngửa ra sau, gắng tránh hơi thở gần trong gang tấc của y.

Y giữ lấy bờ vai run bắn của cô, cúi người xuống, nào ngờ lại thấy mắt cô phút chốc giăng mờ sương.

Hoàng Tử Hà tự biết không thể tránh né, đành nhắm nghiền mắt lại, giấu nỗi kinh hoàng sau bờ mi run rẩy, song không sao ngăn được cơ thể run bắn lên.

Hơi thở y bỗng nặng nề hẳn, bầu máu nóng đang tuôn tràn khắp cơ thể thoắt nguội ngắt, tà dương thu lại ánh tía mê ly, bóng tối bao phủ căn phòng, cô rõ ràng ở ngay trước mắt, chỉ giơ tay là chạm đến, vậy mà y cảm thấy xa xăm đến nỗi không sao trông rõ được.

Cuối cùng, đôi môi y rơi xuống trán cô, như cánh bướm phớt qua đóa đậu khấu vừa chớm hé, chỉ chạm nhẹ rồi lập tức rời đi.

Hoàng Tử Hà ngớ ra một thoáng, thấy không có gì khác, mới từ từ mở mắt ra.

Vương Uẩn nhẹ nhàng buông cô ra, quay đầu đứng dậy, giọng hơi khàn: “Không còn sớm nữa, ta về đây. Cô… một mình ở lại kinh thành, nhớ phải cẩn thận.”

“Vâng… tôi nhớ rồi…” Cô cắn môi, ấp úng đáp.

“Muộn rồi, ta về trước đây. ” Nói rồi Vương Uẩn quay người đi ra cửa.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ theo sau, tiễn y ra khỏi hoa sảnh.

Tuyết đọng trắng xóa ngoài đình, gió lạnh buốt sương, Vương Uẩn ra đến cửa thì dừng lại, ngoái đầu nhìn cô, chỉ thấy cô cúi đầu nín lặng, gương mặt tái trắng như đóa phù dung giữa gió đêm, cằm thon thon tựa đài sen, gầy gò đến tội.

Cơn giận ấm ách trong lòng lúc này chợt tan dần, y bất giác giơ tay khép lại vạt áo cho cô, dịu giọng dặn: “Mùa đông Trường An rất lạnh, cô nhất định phải chăm sóc tốt cho mình.”

Cô ngẩng lên, mỉm cười nhìn y: “Ừm, công tử cũng vậy, dọc đường vất vả, nhớ phải cẩn thận đấy.”

Y gật đầu, siết chặt tay cô: “Mau quay vào đi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nhưng vẫn đứng ở cửa nhìn theo bóng y đi khuất.

Sau khi Vương Uẩn rời Trường An về Lang Gia, trời càng lạnh hơn. Đến hôm giao thừa, trời quang mây tạnh, nhưng vẫn rét buốt.

Người hầu nhà họ Vương săn sóc cô vô cùng chu đáo, đèn lồng gấm đoạn đã treo đầy nhà từ sớm, câu đối Tết trước cửa cũng thay mới, trên giấy dán cửa mới thay dán từng đôi diềm hoa đỏ chói, khăn trải bàn và vải phủ cũng đổi sang dùng toàn màu tươi rói, khiến căn nhà trước quạnh quẽ cũng bừng bừng không khí Tết.

Hoàng Tử Hà được họ chăm sóc bao ngày nay, nên cũng tặng cho mỗi người một phong bao đỏ.

Một mình cô ở Trường An, lặng lẽ ngồi bên bàn nghe tiếng pháo đì đùng ngoài cửa.

Xa xa bên ngoài tường, hình như có tiếng trẻ con cười đùa, hôm nay mọi nhà đều đang ồn ã sum vầy. Nhưng trong ngôi nhà này, tất cả người hầu đều lặng câm, chỉ mình cô thắp một nén hương, bái vọng linh hồn người thân trên trời.

Đã gần đến nửa đêm, mình cô lẻ bóng với ngọn đèn ngồi trước đôi A Già Thập Niết, thấy lòng quạnh quẽ khôn xiết. Đứng dậy ra ngoài, băng qua hành lang, tựa hồ loáng thoáng nghe tiếng nói cười như có như không. Cô dừng chân giữa hành lang dập dờn ánh nước, chỉ nghe thấy tiếng thở của mình rõ mồn một giữa đêm lạnh lẽo.

Sông Ngân sà thấp, sao lấp lánh rợp bầu không.

Cô lại chạnh lòng nhớ sau khi phá vụ án Vương Nhược, từ cung Thái Cực đi ra, vừa ngẩng đầu đã thấy người nọ đứng dưới trời sao, như cây ngọc đón gió.

Sao cũ, cô xưa, chỉ có người ấy, chẳng biết đêm nay đang ở đâu.

Cô đặt tay lên bức tường ấm áp, lướt qua thành bình pha lê. Con cá nhỏ hiếu kỳ bơi lại gần ngón tay, cách một lớp kính mỏng, mốt lớp màu sắc mờ ảo như mộng, nhìn rõ mồn một, nhưng vĩnh viễn không thể chạm tới.

Cô bất giác tựa đầu lên thành bình, chăm chú ngắm con cá. Ngọn đèn trên đầu phủ bóng ấm áp trùm lên cô, sóng nước lăn tăn, ánh lên lớp lớp trên mặt.

Cuối hành lang, một người hầu mỉm cười đi đến, đưa phong thư trong tay cho cô.

Hoàng Tử Hà đón lấy, thấy trên thư không đề lạc khoản, chỉ viết bốn chữ: Gửi Hoàng Tử Hà, nét chữ lạ hoắc.

Lòng cô thoáng xúc động, vội mở ra xem. Tờ giấy tuyết tiên bên trong chỉ có đúng một chữ: Đến.

Song con chữ rõ ràng phóng khoáng ấy lại hết sức quen thuộc, khiến tim cô đập rộn lên. Siết chặt bức thư trong tay, cô rảo bước băng qua hành lang, đi thẳng ra cổng.

Đêm giao thừa, nhà nhà thắp đèn, ánh lửa bập bùng soi sáng con đường vắng ngắt. Cô trông thấy người nọ đứng dưới trời sao, ánh đèn mờ tỏ phản chiếu dung mạo y, gương mặt đổ bóng đẹp như tạc, ngay cả cái bóng cũng rạng rỡ đẹp đẽ như thế.

Hoàng Tử Hà ngoái lại, thấy người hầu đã ôm áo choàng đi ra, vội bước đến nhận lấy, tiện thể chắn ngang tầm nhìn của bà ta. Cô cảm ơn rồi giục bà ta trở vào, xong xuôi mới khoác áo choàng lông đi về phía y.

Lông chồn mượt như nhung ôm lấy hai má, khiến gương mặt cô càng thon nhỏ xinh xắn. Cô ngước lên nhìn y, đôi má hồng lên dưới ánh đèn kiều diễm vô song, không thể nhìn gần.

Lý Thư Bạch chăm chú nhìn cô: “Ta vừa từ trong cung về, đến muộn quá, xin lỗi nhé.”

Hoàng Tử Hà vội hỏi, “Xảy ra chuyện gì ư?”

“Đâu có. Đêm giao thừa theo lệ truyền hoàng thân quốc thích vào cung xem nhảy múa trừ tà và ban rượu cay thôi.” Nói rồi, y vén giúp cô mấy sợi lông che trước mắt, “Nào, ta đưa cô đi xem cái này.”

Cô theo y rời khỏi phường Vĩnh Xương, đi về phía Đông.

Dọc đường pháo nổ đì đùng, sênh ca réo rắt, không khí náo nức ngày Tết bao trùm cả thành Trường An. Các phường đêm nay đều treo đèn lồng suốt đêm. Giao thừa miễn giới nghiêm ba đêm liền, nên dù đã khuya, vẫn thấy trẻ con chạy đuổi đùa nhau ngoài đường hay ngồi trước cửa ăn táo cắn hạt dưa, ríu rít khoe đồ mới được bố mẹ mua cho.

Thấy vậy, Hoàng Tử Hà lại tiện tay lần tìm trong tay áo, phát hiện vẫn còn một phong bao chưa tặng, bèn rút ra đưa cho Lý Thư Bạch: “Tặng gia, năm mới tốt lành.”

Lý Thư Bạch nhận lấy dốc ra xem, là một lá vàng mỏng loại rất phổ biến. Hẳn cô đã chuẩn bị để tặng mọi người bên cạnh lấy hên. Y cất lá vàng vào tay áo, mỉm cười. “Đa tạ, không ngờ nhà cô khấm khá thế, xem ra có làm hoạn quan hạng bét cả đời cũng chẳng hề gì.”

“Đều nhờ phúc gia nên người trong tộc không ai dám tơ hào mảy may đến của cải cha mẹ tôi để lại.” Nói rồi, cô bất giác thở dài, nhìn lên muôn vàn vì sao lấp lánh trên cao, khẽ than thở: “Chẳng biết họ ở bên đó thế nào, có phải cũng đang quây quần đón năm mới không…”

“Chắc vậy, họ luôn dõi theo cô từ bên kia, huống hồ cô là niềm tự hào của họ mà.” Lý Thư Bạch khẽ đặt tay lên chiếc mũ lông trên đầu cô, “Đừng buồn nữa.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, thấy vành mắt nóng bừng lên, nước mắt chỉ trực trào ra. Nhưng cô gắng nén lại, hít một hơi thật sâu để chúng lặn trở vào trong mắt.

Theo chân Lý Thư Bạch, cô đi về hướng phủ Quỳ.

Lúc băng qua cây cầu cong cong trước đài Chẩm Lưu, dường như cô thấy có gì đó giống như tấm lưới giăng ngang mấy phiến lá sen tàn, có điều dưới cầu tối om khó mà trông rõ, bèn hỏi Lý Thư Bạch: “Cái gì kia?” Lý Thư Bạch mỉm cười. “Lát nữa cô sẽ biết.”

Hai người bước vào đài Chẩm Lưu, y đưa cho cô một lò ấp bằng đồng thếp vàng, để cô hơ ấm tay, rồi châm mồi lửa hỏi, “Cô làm hay ta làm?”

Hoàng Tử Hà ôm lò ấp tay đáp, “Dĩ nhiên là gia, tôi đâu biết đó là cái gì. Để xem có gì bất ngờ đáng để tôi nửa đêm nửa hôm phải chạy đến đây.”

“Cô cứ ngồi đó chờ xem.” Nói rồi y đi đến bên hồ sen, châm lửa vào đầu một cây nhang buông rũ ở đó, đoạn trở lại bên cạnh Hoàng Tử Hà, cùng cô ngồi trong phòng, dựa lưng đệm mềm, tựa vào lan can.

Từng ngòi nổ được cây nhang lần lượt thắp sáng, ánh lửa lan ra đến hồ, rồi đột nhiên nở bung thành vô vàn vầng sáng. Ánh lửa màu lục lan ra, thắp lên vô số hình lá xanh, rồi giữa những đốm sáng xanh lục, ánh đỏ, ánh tím, ánh vàng, ánh trắng bùng lên, ngọn lửa sáng rực bốc cao, trên nền xanh lục nở ra vô số đóa mẫu đơn.

Hoàng Tử Hà bất giác ngây ra, mở to mắt nhìn những hình hoa văn cháy rực từ dưới lên trên, ngỡ ngàng hỏi, “Đây là… pháo hoa tạo hình ư? Hình như không giống loại thường?”

“Ừm, bình thường sau khi làm xong, mọi người sẽ buộc pháo hoa lại thành các hình dạng khác nhau rồi châm lửa, như vậy có phần hơi cứng nhắc. Ta nghĩ, dùng tơ kết thành hình trước, rồi bôi các loại hỏa dược đủ màu lên, châm ngòi cho lửa cháy lan theo sợi tơ, chẳng giống muôn hoa nở rộ ư?”

Y chưa nói dứt câu đóa mẫu đơn rực lửa kia đã tắt lịm, hoa lửa cùng tơ giăng đều tàn lụi, nhưng ngòi nổ đã kịp lan sang lưới tơ giăng sẵn đằng sau, chỉ thấy mây lành cuồn cuộn, lầu tiên rộng mở, từng đôi tiên nữ tha thướt bước ra phấp phới múa lượn. Ánh lửa chỉ nháy mắt đã tàn, các tiên nữ xiêm y lộng lẫy lúc lụi tàn lúc sáng rực, mỗi lần pháo hoa cháy bùng lên, tiên nữ lại lần lượt thay đổi động tác, vạt áo và dải lụa cũng bay tung, biến ảo đủ màu, như thật như ảo.

Hoàng Tử Hà tròn xoe mắt: “Làm sao làm được thế này?”

“Đương nhiên là giăng bảy tầng lưới tơ, rồi lần lượt đốt từ trước đến sau, mỗi lần cháy bùng lên lại là một tấm lưới khác nhau. Chẳng qua chúng ta nhìn từ chính diện nên không thấy được trước sau, cứ ngỡ là một tiên nữ thay đổi động tác đấy thôi.”

“Đèn cây ngàn ngọn sáng, hoa lửa bảy nhánh đơm*… đẹp quá…” Vừa nghe y giải thích, Hoàng Tử Hà vừa mê mải nhìn pháo hoa muôn sắc lập lòe, không rời mắt.

Trích từ bài Đêm nguyên tiêu đặt hoa đăng ngoài đường lớn, lên lầu phía Nam của Tùy Dạng Đế Dương Quảng.

Tiên nữ bay xa, pháo hoa cũng tắt lịm, nhưng màn kế tiếp sau đó còn rực rỡ hơn, như sao sáng đầy trời, hào quang xoay chuyển khiến cô hoa mắt, song chỉ nháy mắt tất cả đã thu lại, hóa thành một vầng trăng sáng. Trăng khuyết trăng tròn, rồi lại tan ra, biến thành từng đốm trắng lung linh như tuyết rơi lả tả. Mỗi bông tuyết thoắt chốc lại biến thành cánh bướm, vô vàn cánh bướm lấp lánh chói mắt dập dờn trên mặt hồ, rồi biến thành sao sáng đầy trời, tẳn đi tan tác.

Giữa màn pháo hoa lạ lùng mà hoa lệ, Lý Thư Bạch ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà, thấy cô đang mở to mắt háo hức ngắm cảnh tượng huyền ảo trước mặt. Pháo hoa biến ảo, khiến sắc màu hắt lên gương mặt cô cũng biến đổi theo, như có ráng hồng bao phủ, tím lợt, hồng phai, lục nhạt, vàng phớt…

Đôi mắt sáng long lanh của cô in bóng cả thế giới biến ảo, màn pháo hoa lộng lẫy phản chiếu trong mắt cô còn khiến người ta phải sững sờ hơn.

Có lẽ chính y cũng không nhận ra khóe môi mình đã cong lên tươi tắn đến vậy, chỉ biết mê mải ngắm cô, ngắm ánh sáng chảy qua hàng mi cô như nước, thỉnh thoảng cô lại chớp chớp đôi mi, khiến y thấy như có đôi cánh chuồn đập trong lồng ngực, đùa giỡn trái tim mình.

Cô ngắm pháo hoa, còn y ngắm cô.

Hoa mỹ trong nháy mắt, rồi màn pháo hoa rực rỡ mà kỳ diệu cũng lụi tàn, băng mỏng sen tàn trên hồ đã lấy lại vẻ tĩnh lặng ban đầu.

Hoàng Tử Hà ôm lồng ấp dựa vào lan can, dường như vẫn đang chìm đắm trong màn pháo hoa, mãi chưa định thần lại được.

Lý Thư Bạch khẽ kéo tay cô: “Đi thôi, mùi thuốc pháo khét lắm.”

Cô đành theo y lên cầu quay về, không quên lưu luyến ngoái nhìn những mảng lưới tơ còn sót lại, thầm đếm xem rốt cuộc phải giăng bao nhiêu lớp lưới mới tạo ra được khoảnh khắc mỹ lệ đến kinh tâm động phách như thế.

Đi đến đầu cầu, đột nhiên cô “ồ” lên một tiếng rồi dừng bước.

Thấy cô đứng sững trước gió, nhìn chăm chăm vào hư vô, Lý Thư Bạch cuống lên hỏi, “Sao vậy?” Hoàng Tử Hà giơ tay ngăn y lại, khẽ đáp, “Để tôi nghĩ một lát…”

Y bèn đứng bên cạnh đợi.

Gió đêm gào rít, sao sáng đầy trời, vô cùng xán lạn. Phường Vĩnh Gia là nơi tập trung nhiều nhà vương công quý tộc, đêm nay giao thừa, nhà nhà đều mở tiệc ca múa, tiếng ca dìu dặt lúc gần lúc xa.

Hơi nóng của pháo hoa khiến lớp băng mỏng trên mặt hồ nứt ra, thỉnh thoảng lại nghe tiếng lách tách.

Hoàng Tử Hà đứng ngây ra, cảm giác như cả bầu trời sao bỗng đổ ập xuống mình như vô vàn bông tuyết trắng xóa, chân tướng quá mức khủng khiếp đè xuống cô như trời long đất lở, khiến cô gần như không chịu được nổi, cả người run bắn lên.

Thấy gió rét thấu xương, Lý Thư Bạch bèn nắm tay Hoàng Tử Hà, dắt cô đang run lên vì hoảng loạn đi thẳng đến gác Ngữ Băng cách đó không xa, khép cửa lại, khơi lò lửa to lên, để cô ngồi xuống bên cạnh.

“Vừa rồi… hình như tôi vừa nghĩ ra chuyện gì đó.” Hoàng Tử Hà cuối cùng cũng định thần lại, vỗ trán tiếp, “Về việc Ngạc vương gieo mình từ gác Tường Loan, hình như trong một thoáng, tôi vừa nắm bắt được cái gì đó.”

“Đừng nôn nóng, chúng ta cùng xem xét lại xem.”

Lý Thư Bạch bê một chiếc ghế đến ngồi xuống cạnh cô, “Nhân cái gì mà cô nghĩ đến việc đó? Hồ sen ư?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu, nhíu mày.

Lý Thư Bạch nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp: “Hay là pháo hoa?”

“Đúng rồi… chính là pháo hoa!” Cô khẩn thiết tóm lấy tay áo y: “Vừa rồi gia nói, vì chúng ta nhìn từ chính diện, không thấy được trước sau, nên không biết pháo hoa hình tiên nữ kia là do bảy tấm lưới lần lượt cháy từ trước ra sau, cứ ngỡ là một tấm lưới cháy đến bảy lần, còn tưởng là tiên nữ thay đổi tư thế…”

Giọng cô đầy kích động, gương mặt cũng lộ vẻ nghi hoặc pha bối rối: “Dường như tôi đã biết, song lại không biết là cái gì… Nhưng, nhưng không thấy được trước sau, nhất định là mấu chốt của vụ này!”

Lý Thư Bạch cũng sững sờ, rồi như sực hiểu ra, cuống quýt nắm chặt tay cô hỏi, “Ý cô là bấy giờ những gì chúng ta chứng kiến cũng là ảo ảnh được ngụy tạo ra, giống như trận pháo hoa hôm nay ư? Thất đệ… chưa chết à?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Tôi không dám khẳng định, nhưng có lẽ Ngạc vương chỉ lợi dụng địa thế của hai gác Tường Loan, Tê Phượng, hoặc lợi dụng ảo giác của mắt chúng ta để diễn vở kịch giả chết thành tiên thôi?”

Lý Thư Bạch mím môi trầm tư hồi lâu mới nói, “Vậy thì đệ ấy đốt bỏ tất cả những thứ ta tặng ngay trước mặt mọi người, nhất định cũng có lý do riêng. Bằng không đệ ấy cứ đốt trước linh vị Trần thái phi cũng được mà.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng vậy! Nhất định đây cũng là một điểm mấu chốt liên quan tới việc Ngạc vương biến mất ngay trước mặt chúng ta.”

Lý Thư Bạch thở hắt ra, ngã người dựa vào lưng ghế. Y vẫn nắm tay cô, chẳng biết là quên buông ra, hay cần cô dìu đỡ để biết mình không nằm mộng: “Thất đệ vẫn còn sống… Thất đệ không chết, mà vẫn còn sống ư?”

Cảm giác được bàn tay đang nắm tay mình run lên, Hoàng Tử Hà bất giác lại xót xa. Cô biết Lý Thư Bạch và Lý Nhuận rất thân thiết, giờ biết Lý Nhuận vẫn còn sống, đương nhiên y vô cùng kích động. Nhưng Lý Nhuận bày mưu tính kế như thế, còn đổ lên đầu Lý Thư Bạch tội danh kinh thế hãi tục kia, rốt cuộc là vì sao?

Bất luận thế nào, chỉ cần Ngạc vương Lý Nhuận còn sống, họ sẽ có cách tìm được y, vạch trần chân tướng, tìm ra căn nguyên mọi chuyện.

“Trời lạnh lẽo lại mưa tuyết thế này, chẳng biết Thất đệ có đang dầm sương dãi tuyết bôn ba hay không. Nhưng ta nghĩ, nhiều khả năng đệ ấy vẫn còn ở Trường An, hoặc quanh quẩn vùng ngoại ô.” Lý Thư Bạch giơ tay bóp trán, cảm giác được huyệt thái dương đang rần rật vì xúc động, khiến tâm trí xưa nay vốn bình thản của y dường như cũng bị ảnh hưởng, không thể tĩnh tâm suy nghĩ được.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Giờ đã khẳng định được Ngạc vương còn tại thế, có lẽ chúng ta có thể điều tra một chút. Nếu tìm thấy tung tích, Ngạc vương, tin rằng gia sẽ rửa sạch tiếng oan, tháo gỡ cục diện hiện giờ.”

“Ừm, chúng ta phải chú trọng những chùa chiền ngoài ngoại ô. Tuy giờ ta đã thành kẻ nhàn tản, nhưng vẫn nắm dăm ba toán nhân mã, không thiếu người sai sử.” Nói rồi, dường như cảm thấy mình đã nắm tay cô quá chặt, y nhẹ nhàng buông ra, vẻ xúc động và ủ dột cũng tan biến. Dịu dàng xoa bàn tay bị siết đến trắng bệt của cô, y chậm rãi tiếp: “Ta phải chính miệng hỏi Thất đệ nguyên do.”

Sáng mồng một Tết, trăm họ trong thành Trường An lũ lượt trở dậy kéo đến chùa miếu dâng hương. Ai cũng muốn giành được nén hương đầu tiên của năm mới trước bệ Phật, cũng tức là “hương đầu” đại cát. Có điều hương đầu tại các chùa miếu lớn thường đã có đại quan quý đặt trước, dân thường có đợi cả đêm cũng chẳng đến lượt, nên họ chỉ lũ lượt kéo đến dâng hương buổi sáng mà thôi.

Tối qua Hoàng Tử Hà đến phủ Quỳ xem pháo hoa, lại cùng Lý Thư Bạch trò chuyện hồi lâu, tới khi về nhà ở phường Vĩnh Xương thì đã quá nữa đêm. Chưa ngủ được bao lâu, đã nghe bên ngoài có tiếng đập cửa rầm rầm: “Sùng Cổ, Sùng Cổ, Sùng Cổ! Dậy đi, dậy đi, dậy đi!”

Dưới gầm trời này chỉ có duy nhất một kẻ như vậy, cô cũng hết cách, đành mơ màng đáp lời, bảo gã vào phòng ngoài đợi, rồi ép mình trở dậy mặc quần áo.

Rửa mặt chải đầu xong xuôi, cô bước ra đại sảnh thì thấy Chu Tử Tần đang ngồi đó ăn vận rực rỡ huy hoàng, khiến người ta không dám nhìn thẳng. Áo đỏ chói, đeo hoa tím biếc, thắt lưng vàng chóe, bất kể món nào cũng chói lọi hoa cả mắt.

Cô đành che mắt ngồi xuống chiếc ghế đối diện: “Hôm nay mồng một Tết… công tử mặc gì, tôi cũng sẽ chịu đựng.”

“Không đẹp à? Rất tươi tắn mà, mẹ ta nói tháng Giêng phải mặc những màu tươi sáng mới tốt.” Nói rồi, gã lấy một phong bao ra đưa cho cô: “Chúc mừng năm mới, chúc Sùng Cổ đại cát đại lợi.”

“Đa tạ đa tạ, đại cát đại lợi, tặng công tử này.” Cô cũng đưa phong bao đã chuẩn bị sẵn đưa cho gã.

“Ô, lá vàng cơ à, không ngờ Sùng Cổ rộng rãi thế đấy.” Chu Tử Tần bóc phong bao, hí hửng.

Hoàng Tử Hà nhòm vào phong bao gã đưa, thấy bên trong là hai đồng vàng cát tường, thì câm nín đút vào tay áo: “Rõ ràng so với công tử tôi chỉ là khố rách áo ôm.”

“Hê hê, khố rách áo ôm đi nào, hôm nay ta sẽ bao tiền nhang đèn.” Chu Tử Tần hào sảng vỗ ngực.

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên hỏi, “Tiền nhang đèn là cái gì thế?”

“Hả, mồng một Tết dĩ nhiên phải đi chùa thắp hương, Sùng Cổ đi thắp hương nhẽ nào không mua nhang mua nến?”

“…Ai bảo tôi định đi chùa?”

“Không ra ngoài đi chơi thì làm gì? Ngày Tết ngày nhất cứ ru rú trong nhà buồn lắm, theo ta ra ngoài đi.” Đoạn Chu Tử Tần luôn miệng giục giã cô ăn cho xong bữa sáng rồi phăm phăm kép cô đi thẳng đến các chùa miếu lân cận.

Chùa miếu hôm nay đều đông nghẹt người, khiến Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần lại nhớ đến vụ chen lấn ở chùa Tiến Phúc ngày trước. May sao lần này người trong kinh phân tán đến nhiều chùa chứ không phân tán một nơi, nên không tới nỗi giẫm đạp lên nhau.

Cầm hương đứng ngoài cửa đại điện, không chen nổi vào trong, cả hai đành nhìn nhau bất lực. Chu Tử Tần hỏi, “Hay là sang chùa An Quốc bên cạnh dâng hương vậy?”

“Tin tôi đi, hôm nay tất cả chùa miếu ở Trường An đều như thế này thôi.” Hoàng Tử Hà chẳng buồn để lại cho gã một cơ hội may mắn nào.

Chu Tử Tần thở dài, quăng ngay nén hương trong tay vào lò hương đặt giữa giếng trời, rồi quay ngoắt người chen ra cửa: “Đi thôi đi thôi.” Dọc đường họ chen ra, gần như tất cả mọi người đều xôn xao bàn tán về cốt Phật sắp rước vào chùa Phước Môn.

“Khi nào cốt Phật vào kinh, cả nhà già trẻ chúng tôi nhất định phải tới tháp Phật cuối cùng để đón mới được! Chỗ đó cũng gần ngoại ô nhỉ?”

“Đúng vậy, vốn dĩ nghe nói định xây một trăm hai mươi tòa tháp, người đi nghênh đón càng nhiều hơn, nhưng Quỳ vương đã âm thầm gây áp lực từ bên trong, giảm xuống còn bảy mươi hai tòa, nên tòa cuối cùng cách kinh thành đến ba chục dặm.”

“Đừng nói ba chục, dù ba trăm dặm tôi cũng phải đi!”

“Quỳ vương thực sự đã bị Bàng Huân nhập xác nên sợ cốt Phật vào kinh ư? Bằng không sao tự dưng đòi giảm số tháp đi? Liên quan gì đến Quỳ vương chứ?”

Hoàng Tử Hà nghe thấy, chỉ nhíu mày, song Chu Tử Tần đã trỏ kẻ đó la lên: “Này, ngươi nói gì hả…”

Hoàng Tử Hà vội kéo gã lại nói nhỏ: “Kệ bọn họ!” Chu Tử Tần tức tối giũ tay áo, gườm gườm nhìn mấy người nọ.

Xung quanh ồn ào như chợ vỡ, đám người kia rõ ràng không hề để ý đến Chu Tử Tần, vẫn tiếp tục bàn tán: “Ai mà biết được… Nghe nói Quỳ vương một mực ngăn trở việc xây tháp, may mà thánh thượng kiên quyết nên mới xây được bấy nhiêu.”

“Nghe nói Quỳ vương quả thật đã bị ma quỷ hớp hồn, rắp tâm làm điên đảo thiên hạ! Hôm Đông chí, rõ ràng Ngạc vương bị Quỳ vương uy hiếp nên mới nhảy lầu tự vẫn!”

“Phải phải, tôi cũng nghe loáng thoáng! Ngạc vương xả thân vì giang sơn xã tắc, cảm động trời đất nên thể xác đã bay lên không, tất cả những người trong cung Đại Minh bấy giờ đều tận mắt chứng kiến! Họ còn quỳ sụp xuống tiễn Ngạc vương lên tiên!”

“Đúng đúng, tôi cũng nghe nói thế! Chuyện này nhất định là thật, không chệch đi đâu được! Cháu bà bác ruột ông dượng thứ ba của tôi là Ngự Lâm quân trong cung, bấy giờ ở ngay dưới gác Tường Loan, chính mắt trông thấy!”

“Tôi cũng nghe nói! Nhưng có nhẽ đâu thế, Quỳ vương quét sạch Từ Châu, dẹp yên Nam Chiếu, đánh đuổi Sa Đà, xã tắc Đại Đường có ngày hôm nay, Quỳ vương có công rất lớn, lẽ nào lại… ủ mưu làm loạn suốt bấy nhiêu năm ư?”

“Nghe nói năm xưa Quỳ vương ở Từ Châu đã bị oan hồn Bàng Huân nguyền rủa. Giờ lời nguyền dần dần ứng nghiệm, Quỳ vương đã đánh mất lý trí, bị oan hồn nhập xác, tuy bề ngoài là Quỳ vương, song bên trong là hồn ma Bàng Huân, rắp tâm lật đổ thiên hạ Đại Đường.”

Người bên cạnh vội hạ giọng ngắt lời: “Muốn chết à, những lời này mà cũng dám nói ra?”

“Có gì không dám? Lẽ nào các người không nghe nói ư? Chuyện này cả kinh thành đang xôn xao bàn tán, ai mà chẳng biết! Quỳ vương hiện giờ đã bị cách tất cả chức vụ, chứng tỏ hoàng thượng cũng nhận ra tâm địa lang sói của hắn, đúng chưa nào?” Kẻ nọ tuy vẫn cứng miệng cãi cố, song cũng không dám nói tiếp nữa.

Chu Tử Tần trừng trừng nhìn đám người nọ, thì thào: “Làm sao đây…Sao tin đồn nhảm nhí này càng ngày càng lan rộng thế?”

Hoàng Tử Hà vội túm tay áo kéo gã đi. Đám người đằng sau đã chuyển chủ đề, tiếp tục bàn tán về chuyện rước cốt Phật: “Nghe nói dọc đường cốt Phật vào kinh, đã có vô số người bái lạy. Đúng là phép Phật nhiệm màu, có kẻ còn cầm đuốc đi hộ tống suốt nửa ngày, sau khi bó đuốc cành thông cháy hết, trên tay cũng dính đầy nhựa thông, cả cánh tay cháy phừng phừng, song y không hề thấy đau rát, vẫn giơ cánh tay phải cháy rừng rực dẫn đường cho cốt Phật đi một đoạn dài!”

“Đúng là thành tâm! Nhất định người đó sẽ đắc đạo, được Đức Phật đón lên Tây phương cực lạc!”

Chu Tử Tần vừa lườm họ vừa hỏi Hoàng Tử Hà: “Trên đời có kẻ không sợ đau thực ư?”

“Người đời có ngàn vạn thứ khát vọng, có kẻ vì danh mà dứt bỏ tình cảm, kẻ vì lợi mà không sợ núi đao biển lửa, sao lại không thể có người vì tín ngưỡng mà xông vào dầu sôi lửa bỏng chứ?” Hoàng Tử Hà vẫn xăm xăm đi thẳng, nhíu mày giải thích, “Ai cũng có thứ mà mình nguyện vì nó đánh đổi tất cả. Đến lúc đó, có lẽ chúng ta cũng cam lòng để lửa nóng thiêu đốt thôi.”

Chu Tử Tần nghĩ ngợi, rồi lại nhìn đám người đang thao thao kể những chuyện thần kỳ dọc đường rước cốt Phật, lắc đầu. “Ta không làm được đâu, sợ đau lắm.”

“Có lúc tín ngưỡng và khát vọng sẽ khiến người ta không sợ gì nữa cả.” Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn đám đông chen lấn, nói như lẩm bẩm một mình: “Giống như trúng phải thuật nhiếp hồn vậy, không sợ chết, cũng chẳng ngại hủy diệt, chỉ biết nhằm thẳng mục tiêu cuối cùng mà dấn bước.”

Chu Tử Tần lè lưỡi: “Thuật nhiếp hồn đâu lợi hại đến thế, Mộc Thiện đại sư chẳng phải cũng chỉ lợi dụng tâm ma sẵn có trong lòng Vũ Tuyên để khơi gợi thôi ư. Ông ta cũng coi như là pháp sư nhiếp hồn lợi hại nhất rồi nhỉ? Nhưng ta không tin ông ta tự dưng có thể khơi dậy từ ta ý muốn hãm hại Sùng Cổ!”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng, thực ra chỉ là con người không thắng được tâm ma nên mới rơi vào vòng xoáy thù hận mà thôi. Nếu không có lòng dạ khác thì lấy đâu ra sơ hở để thuật nhiếp hồn lợi dụng.”

Vừa nói hai người vừa chật vật chen ra, cuối cùng cũng ra được ngoài cổng chùa.

Nhưng rất đông người vẫn ùn ùn đổ vào trong. Một ông lão đi ngang qua họ, chợt ngoái lại nhìn rồi mừng rỡ hỏi, “Các vị là… bạn của Hàng Anh phải không?”

Hoàng Tử Hà ngoái lại, ra là Trương Vĩ Ích, người cha bệnh tật nằm nhà của Trương Hàng Anh. Cô và Chu Tử Tần mới chỉ gặp ông lão đôi ba lần, vậy mà ông vẫn nhớ mặt, thoáng nhìn qua đã nhận ra.

Hai người vội vái chào rồi hỏi thăm: “Thưa, lão bá có khỏe không?”

Trương Vĩ Ích có vẻ đang vui, cười khà đáp, “Tĩnh dưỡng hơn nửa năm nay, trước đây lão lại là đại phu, tự bốc thuốc cho mình lâu như thế… Ôi, đúng là y thuật chưa tinh, nên đến giờ mới nhúc nhắc ra ngoài được.”

“Đâu có, lão bá là danh y trong kinh, đương nhiên thuốc đến bệnh lui.” Anh trai Trương Hàng Anh đứng bên cười nói, “Ai ngờ lại gặp các vị ở đây, nếu biết trước nhất định Hàng Anh cũng đòi đi theo rồi.”

Chu Tử Tần liền hỏi, “À phải, Trương nhị ca hôm nay chắc cũng được nghỉ, huynh ấy đi đâu chơi rồi?”

“Nghỉ ở nhà thôi, nó theo Quỳ vương, hiếm lắm mới được ngày nghỉ, để nó ở nhà ngủ cho khỏe.” Trương Vĩ Ích cười đáp, rồi lại nhìn vào trong, “Đông quá nhỉ… Hai vị dâng hương xong rồi ư?”

“Nào có, chúng cháu không chen vào nổi, đành chen ra.” Nói rồi, Chu Tử Tần lo lắng khuyên: “Cháu thấy lão bá cũng đừng nên chen vào thì hơn, lỡ như bị xô đẩy vào góc nào đấy thì không hay.”

“Đúng đấy ạ, cha cứ ngồi đây, để con vào dâng hương thay cho, Phật Tổ không trách tội đâu mà.” Nghe con trai nói vậy, Trương Vĩ Ích liền cầm nén nhang hướng vào chùa bái vọng ba vái, rồi theo hai người Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần ngồi xuống một tảng đá nghỉ chân.

Anh trai Trương Hàng Anh tuy tuổi trẻ khỏe mạnh, nhưng chen vào cũng mất không ít công sức, hồi lâu vẫn chưa thấy trở ra. Ba người ngồi đợi mãi cũng chán, Trương Vĩ Ích bèn quay sang hỏi Hoàng Tử Hà: “Hoàng tiểu thư còn nhớ vụ án năm đó của nhà tôi không?”

Hoàng Tử Hà che miệng cười đáp, “Nhớ chứ, bấy giờ cháu còn nhỏ xíu, theo cha đến tìm manh mối còn bị lão bá mắng nữa là.”

“Phải phải, bấy giờ cả nhà chúng tôi bị oan, kêu trời trời không thấu gọi đất đất không thưa, may sao cuối cùng người của bộ Hình đến nói có người đã phát hiện ra vụ này có nghi vấn, muốn lật án điều tra lại. Lúc lão thấy người phát hiện nghi vấn là một cô nương bé xíu, lúc lắc hai bím tóc chạy đến, cảm giác như bị trời cao đùa giỡn, giận đến nỗi suýt thì quay phắt lưng đi…” Trương Vĩ Ích cười khà khà thuật lại chuyện năm xưa.

Chu Tử Tần nổi tính tò mò, vội gặng: “Án ấy thế nào? Kể cho ta nghe với?”

Hoàng Tử Hà tiện miệng đáp, “Có gì đâu, một bệnh nhân của Trương lão bá qua đời, nhà họ có quyền có thế, đương lúc đau buồn bèn trút giận lên Trương lão bá, vu cáo đẩy bác ấy vào ngục, ngay cả Trương đại nương phụ việc ở hiệu thuốc cũng bị liên lụy.”

Chu Tử Tần giận dữ ra mặt. “Nhà nào mà khốn kiếp thế? Làm gì có chuyện trị không khỏi đổ tội cho thầy thuốc? Còn liên lụy cả đến người nhà người ta nữa?”

Hoàng Tử Hà nhướng mày nhìn gã, đáp gọn lỏn: “Chuyện này đâu phải chỉ có một hai vụ.”

Chu Tử Tần nghĩ ngay đến việc hoàng đế giết các ngự y, còn muốn giết sạch cả người nhà họ. Thực ra ngài ngự hiểu rõ Đồng Xương công chúa bị đâm trúng tim, không thể cứu được, song vẫn trút giận lên các ngự y, thậm chí làm liên lụy đến mấy trăm người thân thuộc với họ. Gã thở dài than: “Làm thầy thuốc cũng chẳng dễ dàng gì.”

Ba người thôi không nhắc tới chuyện này nữa. Trương Vĩ Ích sực nhớ ra một việc, vội hỏi, “À phải, Hoàng tiểu thư, có chuyện này, không biết tôi có thể xin lại bức tranh tiên đế ban cho không?”

Chu Tử Tần hỏi, “Bức họa có ba vết mực đen ấy ư? Giờ họ vẫn chưa trả cho lão bá à?”

“Nào có thấy, vốn đã nói nó không liên quan đến vụ án Đồng Xương công chúa, sẽ trả lại cho chúng tôi, nhưng về sau chẳng hiểu vì sao chẳng ai nhắc đến nữa.” Trương Vĩ Ích thở dài. “Lão làm nghề y mấy chục năm, vẻ vang nhất là lúc được triệu vào cung chẩn trị cho tiên đế, vốn định khi nào chết sẽ chôn cùng bức họa tiên đế ban thưởng…”

Nghĩ đến ba mảng mực trên bức họa, Hoàng Tử Hà lại sực nhớ những lời Lý Thư Bạch nói, tiên hoàng khi vẽ tranh thường dùng giấy gai trắng, còn giấy gai vàng, chỉ dùng để thảo chỉ dụ mà thôi.

Nếu bên dưới những mảng mực ấy ẩn giấu bí mật thì đó là gì?

Đang miên man nghĩ ngợi, cô đã thấy Chu Tử Tần vỗ ngực đảm bảo: “Đó là ngự bút tiên hoàng ban thưởng, về tình về lý đều nên trả cho lão bá! Việc này cứ giao cho cháu đi, cháu sẽ tới Đại Lý Tự và bộ Hình, xem rốt cuộc họ đưa bức tranh ấy đi đâu. Thực ra bức tranh này không liên quan gì tới vụ án, chỉ cần khéo mồm một chút là lấy về được thôi.”

“Ôi chao, vậy lão phải đa tạ tiểu huynh đệ rồi!” Trương Vĩ Ích mừng rỡ nắm chặt lấy tay Chu Tử Tần luôn miệng cảm tạ.

“Đâu dám đâu dám, cháu đây chẳng có nết gì tốt, chỉ được cái nhiệt tình giúp người thôi!”

Hoàng Tử Hà chỉ biết câm nín lắc đầu, thấy Trương Hàng Vĩ chen từ trong ra, bèn đứng dậy nói, “Trời lạnh quá, lão bá vẫn đang phải tĩnh dưỡng, nên về nhà nghỉ ngơi thôi.”

“Sùng Cổ nói xem, ai lại lấy bức tranh nguệch ngoạc không ra hình thù gì kia chứ? Đến giờ ta vẫn không tin đó là thủ bút tiên hoàng đâu.”

Dọc đường về Chu Tử Tần vẫn luôn miệng lải nhải suy tính xem phải đi đâu để đòi bức tranh về.

Hoàng Tử Hà nhíu mày: “Có phải tranh đâu.”

“Hả? Không phải tranh à? Ta đã nói mà, lần trước ba mảng mực đó nhìn chẳng ra hình thù gì cả, phải cố gắng tưởng tượng lắm mới thấy được mối liên hệ.”

“Không phải, ý tôi là…” Hoàng Tử Hà thấy xung quanh vắng vẻ, không ai chú ý đến góc phố này, mới hạ giọng thì thào, “Giấy gai vàng trong cung thường dùng để viết chữ, còn khi vẽ tranh thì dùng giấy gai trắng.”

Chu Tử Tần hít một hơi khí lạnh, hỏi lại: “Ý Sùng Cổ là…”

Hoàng Tử Hà nhìn gã, gật đầu.

“… Tiên hoàng bệnh nặng, trước lúc lâm chung không phân biệt được giấy vàng hay giấy trắng nữa nên lấy lầm ư?”

Hoàng Tử Hà lảo đảo, suýt thì ngã nhào: “Trời ạ, không phải!”

“Thế thì là gì?” Chu Tử Tần háo hức nhìn cô, đợi câu trả lời.

Hoàng Tử Hà ngán ngẩm đáp, “Tiên hoàng bệnh liệt giường đã lâu, đương nhiên là người bên cạnh phải lấy giấy bút hộ. Dù tiên hoàng đã lú lẫn thần trí, không phân biệt được vàng với trắng nữ, lẽ nào bấy nhiêu người hầu hạ bên cạnh cũng lầm nốt ư?”

Chu Tử Tần gật đầu ngẫm nghĩ: “Thế nên… thực ra đó là… tiên hoàng viết chữ ư?”

“Đúng vậy, hơn nữa rất có khả năng là một đạo chiếu chỉ vô cùng quan trọng.”

Chu Tử Tần tròn xoe mắt: “Lẽ nào nội dung chiếu chỉ là… ba mảng mực kia ư?”

“Tôi dám cam đoan, nội dung chiếu chỉ ẩn giấu trong ba mảng mực bị bôi xóa lem nhem nọ.” Hoàng Tử Hà nghiêm mặt nói, “Nhưng tại sao nó lại bị người ta bôi xóa đi, rồi vì sao lại coi là bức họa ban cho Trương lão bá vào cung chẩn bệnh, thì tôi không rõ.”

Chu Tử Tần hào hững vỗ lưng cô thật mạnh: “Đừng nghĩ nữa! Khi nào tìm thấy bức họa ấy, ta sẽ dùng nước cải bó xôi quét lên, đợi cho lớp mực bôi đè lên trên tan đi, chúng ta sẽ thấy nét chữ chân thực hiện ra…”

“Sau đó tất cả vết mực trên giấy đều tan biến hả?” Hoàng Tử Hà vặn lại.

Chu Tử Tần ngần ngừ ra mặt. “Ừm… cái đó… dù sao chúng ta cũng đọc được chiếu chỉ bị che giấu của tiên hoàng mà?”

“Nhưng vật chứng quan trọng như thế sẽ bị tiêu hủy vĩnh viễn, không thể khôi phục được. Công tử đọc được thì có ích gì chứ? Nếu đạo chiếu chỉ đó thực sự rất quan trọng, có khi công tử nói ra cũng chẳng ai tin đâu? Kẻ xấu có thể sẽ vì thế mà ra tay, dồn người nắm giữ bí mật là công tử vào chỗ chết ấy chứ?”

Chu Tử Tần rên lên như bị đau răng: “Không… nghiêm trọng đến thế chứ?”

“Công tử nói xem?” Hoàng Tử Hà ngước mắt nhìn về phía cuối trời. Mây đen ùn ùn đè nặng trên bầu trời Trường An, sương mù mờ mịt giăng mắc khắp nơi, không thể xua tan, hết tản ra rồi tụ lại. “Trần thái phi, mẹ đẻ Ngạc vương đã lén sao lại bức hạo nọ, sau khi phát bệnh điên vẫn giấu kín không tiết lộ với một ai. Bởi thế, tôi cho rằng bức họa này có quan hệ mật thiết với mọi hành động của Ngạc vương trên gác Tường Loan hôm ấy.”

Chu Tử Tần tái mặt. “Có… Có thể lắm! Bức họa này quả thật… rất quan trọng!”

“Thế nên, thứ nhất là chúng ta phải tìm cho được nó; thứ hai là phải cất giữ cẩn thận, không để nó bị tổn hại; thứ ba là nghĩ cách làm sao bóc tách được lớp mực bôi xóa phía trên, để lộ nội dung bên dưới mà không làm tổn hại đến nó.”

Nghe Hoàng Tử Hà vạch ra ba điểm, gương mặt Chu Tử Tần lộ vẻ vừa sầu não vừa mừng rỡ: “Ta thích thử thách khó khăn thế này đấy!”

“Công tử định làm thế nào?”

“Đương nhiên là đến tiệm bồi tranh nhà họ Dịch, ôm chân lão Dịch xem có moi được thứ gì giống như tuyệt chiêu tách mực không!”

Thấy gã vỗ ngực bồm bộp, đầy vẻ đắc ý, Hoàng Tử Hà đành nói, “Vậy chúc công tử mã đáo thành công.”

“Yên tâm đi, cứ giao cho ta.” Nói rồi Chu Tử Tần quay lưng định đi, nhưng mới đi được một bước gã đã lật đật quay lại, như sực nhớ ra chuyện gì đó: “Sùng Cổ, có một chuyện này có vẻ rất nghiêm trọng, ta có thể hỏi không?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Chuyện gì cơ?”

“Thì là… lỡ như sau khi tách lớp mực bôi xóa phía trên, phát hiện bên dưới không có gì cả, chỉ là tiên đế trươc lúc lâm chung thần trí lú lẫn vẽ bừa…”

“Ngự bút của tiên hoàng nhiều như thế, trong cung cũng cất giữ đến mấy chục một trăm bức, nếu chỉ là vẽ bừa thì hủy đi là xong, để khỏi lưu truyền ra ngoài, công tử bảo có phải không?”

Chu Tử Tần gật đầu, song vẫn phân vân: “Sùng Cổ này, nhưng đó là ngự bút tiên hoàng đó…”

Hoàng Tử Hà nghiêm trang nhìn gã: “Có người còn dám vẩy cả chu sa vào tranh Triển Tử Kiền kia mà, công tử bảo cái gì tệ hơn?”

“Nói cũng phải… Dù có hủy nó đi, cũng là ta giữ gìn thanh danh cho tiên hoàng mà thôi.” Nói rồi gã ngoặt vào một con ngõ, vẫy tay với cô, “Sùng Cổ cứ đợi tin tốt lành của ta!”

“Phía đó đâu phải chợ Tây!”

“Vớ vẩn! Mồng một Tết nhà nào mở cửa hàng? Ta đến đập cửa nhà lão Dịch đấy chứ!”

Chương 10
Vạn kiếp bất phục

Mồng một Tết, đường phố Trường An vắng ngắt. Trừ các chùa miếu và đạo quán, dân chúng chủ yếu ở nhà, không đi đâu cả. Phải đến mồng ba trở đi, các nhà mới mở cửa đón khách, tới thăm hỏi nhau.

Hoàng Tử Hà một mình đi về phường Vĩnh Xương, đang đi giữa con phố vắng tanh, cô chợt thấy một thiếu niên thanh tú chơi đá cầu với hai đứa nhỏ ngay đầu ngõ, vừa tăng vừa đắc ý đếm: “Trăm hai mốt, trăm hai hai…”

Đứa bé bên cạnh ý chừng đã sốt ruột lắm, luôn miệng gịuc: “Huynh nhanh lên, chúng tôi đang đợi đây này!”

“Hai đứa không biết luật à? Đã chơi đá cầu, một khi người ta chưa dừng thì hai đứa không thể chen ngang được…”

Hoàng Tử Hà phì cười gọi, “Cảnh Hằng, lớn chừng ấy rồi mà còn tranh cầu của trẻ con à?”

“A, Hòang tiểu thư về rồi đấy ư.” Cảnh Hằng bấy giờ mới dừng chân, dùng mũi chân hất quả cầu trả lại hai đứa nhỏ, rồi đi về phía cô, “Người hầu nhà họ Vương toàn người câm, nhìn cứ quái đản thế nào ấy.”

“Người ta cũng đâu muốn bị câm điếc.” Vừa dứt câu, Hoàng Tử Hà đã thấy Cảnh Hằng đi đến dưới gốc hòe cạnh đó, cởi dây buộc hai thớt ngựa. Một là thớt ngựa nâu hạt dẻ, còn con kia chính là Na Phất Sa, vừa được tháo dây buộc, nó đã mừng rỡ chạy về phía Hoàng Tử Hà, cọ cọ chiếc mũi ướt vào tay cô.

Hoàng Tử Hà vuốt ve cổ nó, khẽ hỏi, “Đi đâu đây?”

“Sông Hạo ở thành Nam” Sông Hạo và sông Quyết đều ở phía Nam Trường An, giao nhau tại chùa Hương Tích.

Sông Hạo mùa đông êm ả, cạn và trong veo, hàng liễu đôi bờ đã trút hết lá, chỉ còn những cành trơ trụi phơ phất trên bờ sông phủ một lớp băng mỏng. Hoàng Tử Hà trông thấy bóng người dong dỏng ung dung đứng đó, gió lạnh thổi tung vạt áo trắng của y, như cây ngọc trước gió, chính là Lý Thư Bạch.

Cô thúc ngựa chạy đến trước mặt y, nhảy xuống, ngẩng nhìn y hỏi, “Vương gia tìm tôi có việc gì ư?”

Lý Thư Bạch bước đến gần cô, nhưng mới đi được hai bước thì dừng lại, nhíu mày hồi lâu không nói.

Nhìn thái độ của y, Hoàng Tử Hà sực hiểu ra nguyên nhân. Cô liếc chùa Hương Tích phía sau hỏi nhỏ: “Tìm thấy Ngạc vương rồi ư?”

Lý Thư Bạch gật đầu.

“Đi thôi” Hoàng Tử Hà kéo cương, không hề do dự nhảy lại lên ngựa.

Địch Ác đương nhiên không chịu tụt sau, chỉ mấy bước đã vượt qua Na Phất Sa, còn đắc ý khịt mũi liếc sang.

Hoàng Tử Hà vỗ đầu Địch Ác rồi ngẩng lên nhìn Lý Thư Bạch: “Gia nhanh thật đấy, tối qua chúng ta vừa thảo luận, hôm nay đã phát hiện tung tích Ngạc vương rồi.”

“Dưới trướng ta tốt xấu gì cũng có nhiều người.” Lý Thư Bạch ngẩng đầu nhìn về phía chùa Hương Tích, trầm giọng: “Huống hồ, Trường An tuy rộng, nhưng những nơi Thất đệ có thể đến chỉ bấy nhiêu thôi.”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm nhìn y, thoáng nghi hoặc nhưng không nói.

Dường như nhìn thấy sự băn khoăn của cô, y lại tiếp: “Ta… không muốn đi gặp Thất đệ một mình.”

Cô ngoái lại, thấy rõ vẻ ngại ngần do dự trên mặt y. Hoàng Tử Hà hiểu, khi mọi chuyện chưa được làm rõ, Quỳ vương và Ngạc vương, quả thật không biết phải đối mặt riêng với nhau như thế nào.

“Ta không biết khi gặp Thất đệ, rốt cuộc phải nói gì làm gì nữa…” Lý Thư Bạch thở dài, phóng mắt nhìn ra rặng núi xanh xa xa. Gương mặt y nhìn nghiêng đẹp như non xa nước gần, có điều lại đượm phần do dự, như bị khói lam che phủ, mưa bụi giăng mờ. “Ta… thực lòng hơi sợ, sợ nghe được chân tướng, sợ Thất đệ thực sự hận ta, nhưng cũng sợ đệ ấy bị người ta khống chế, sợ sự thật về kẻ đứng sau màn…”

“Chẳng phải gia từng nói với tôi ư?” Hoàng Tử Hà ghìm cương cho Na Phất Sa đi chậm lại, đăm đăm nhìn y, “Điều gì phải đến ắt sẽ đến, không thể trốn tránh được. Chi bằng nhìn thẳng vào nó, ít nhất…”

Cô vươn tay ra, áp lên mu bàn tay y, giọng chậm rãi mà rành mạch: “Tôi sẽ luôn luôn ở bên gia.”

Lời này y từng nói với cô vô số lần, giờ đến lượt cô nói ra, khiến y bất giác lật tay nắm chặt lấy tay cô.

Hai người nhằm thẳng hướng chùa Hương Tích, dọc đường nườm nượp khách dâng hương. Họ xuống ngựa trước cổng chùa rồi hòa vào dòng người theo bậc thềm đi lên núi.

Chùa Hương Tích là danh thắng Trường An, chùa tháp nguy nga, điện gác trang nghiêm, hôm nay là mồng một Tết, khách dâng hương kéo đến đông nghịt, khói hương bảng lảng trong điện, tiếng người cười nói ồn ào, vô cùng huyên náo.

Lý Thư Bạch dắt Hoàng Tử Hà băng qua điện gác huyên náo, ra phía sau chùa. Đường mòn vắng vẻ, dọc lối đi chỉ có lá úa cành khô. Cuối đường, một người đang cầm cây chổi, thong thả quét lá.

Lý Thư Bạch dừng chân dưới cội thông, nhìn nam tử áo vải mải miết quét.

Hoàng Tử Hà cũng nhìn theo ánh mắt y. Chỉ thấy người nọ cuối đầu, vận tăng y bằng vải thô, nhưng vẫn chưa cạo tóc, tuổi chừng hai mươi, da dẻ trắng trẻo, đường nét tuấn tú. Chính giữa trán có một nốt ruồi son, càng làm nổi bật làn da trắng và mái tóc đen như mực, toát lên khí chất thoát tục lạ thường.

Thường ngày quen thấy y gấm lụa lượt là, ngọc ngà châu báu, vậy mà giờ đây chỉ mặc áo vải trắng, không đeo trang sức, không ngờ càng làm nổi bật khí chất phi phàm.

Lý Nhuận quét từng bậc từng bậc, chuyên chú đến gần như thành kính.

Hai người họ cũng không làm ồn, chỉ lặng lẽ đứng bên kia đường nhìn sang.

Lá đã ngừng rơi, gió buốt cuốn theo mấy cành khô rụng xuống bậc thềm Lý Nhuận đã quét qua. Y ngoái lại nhìn, rồi xách chổi quay lại. Song vừa đi được hai bước, dường như sực nhận ra gì đó, y từ từ ngoái đầu nhìn về phía Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà.

Ánh mắt y gắn chặt vào Lý Thư Bạch, cơ mặt co rúm lại vì kinh hoàng. Y đứng đờ ra, cây chổi trong tay rơi “cốp” một tiếng xuống thềm đá xanh.

Tiếng chuông văng vẳng từ xa đưa lại, vang vọng giữa núi rừng u tịch, tiếng vọng cứ vẳng đi vẳng lại bên tai họ, mãi không tan đi.

Lý Thư Bạch đi về phía Lý Nhuận, bước chân hơi nặng nề, nhưng không mảy may do dự. Thấy y đi đến, Lý Nhuận cuối cùng cũng định thần lại, vô thức quay người toan chạy.

Song Lý Thư Bạch đã đến bên cạnh, thản nhiên ngâm:

“Cây um, đường tắt vắng teo,

Núi sâu chuông vẳng nơi nào tiếng đưa.

Suối kêu nghẽn đá ria bờ,

Lạnh lùng bóng nắng chui lùa thông xanh.”*

Bài Qua chùa Hương Tích của Vương Duy, tự Ma Cật, bản dịch Tản Đà.

Cả người Lý Nhuận nhũn ra, loạng choạng dựa vào gốc tùng đằng sau, nhắm nghiền mắt lại.

Lý Thư Bạch chăm chú nhìn y, chậm rãi hỏi, “Thất đệ thích nhất là thơ Vương Ma Cật. Giờ đệ đã thỏa nguyện, được sống trong ý thơ của ông ấy, Tứ ca có nên chúc mừng đệ không đây?”

Lý Nhuận cắn chặt môi, ra sức kiềm chế bản thân, nhưng dù cố gắng thế nào thì cơ mặt rần rật cùng cặp mắt càng lúc càng trợn to vẫn vạch trần nỗi kinh hoàng và căm hận trong lòng y.

Nhìn thất đệ hoàn toàn xa lạ trước mặt, lòng Lý Thư Bạch đau thắt, cổ họng nghẹn lại, không sao nói tiếp được nữa.

Đúng lúc này, Hoàng Tử Hà bước đến sau lưng y, hành lễ với Lý Nhuận: “Tham kiến Ngạc vương gia.”

Bấy giờ, Lý Thư Bạch mới lấy lại bình tĩnh hỏi, “Sao Thất đệ phải ẩn cư một mình ở đây? Hôm ấy đệ biến mất trên gác Tường Loan, làm chấn động khắp trong triều ngoài nội, khiến Tứ ca bị ngờ oan. Mãi đến hôm qua Tứ ca mới nghe ngóng được sau chùa Hương Tích, từ sau Đông chí một ngày có một cư sĩ đến ngụ, bên mình còn có mấy võ sĩ thân thủ lợi hại bảo vệ. Ta đoán là Thất đệ, nên mới tới đây thăm.”

Hoàng Tử Hà nhìn quanh, song không hề thấy đám võ sĩ hộ vệ của Lý Nhuận, hẳn đã bị Lý Thư Bạch cho người giải quyết rồi.

Lý Nhuận nghiến răng. Không hé môi nửa lời, chỉ nhìn trừng trừng Lý Thư Bạch vẻ căm phẫn pha lẫn bi thương.

Thấy y như vậy, Lý Thư Bạch thở dài. “Thất đệ, hôm nay Tứ ca đến đây chỉ muốn hỏi đệ một câu, bấy nhiêu năm nay, ta đã làm việc gì có lỗi với đệ chưa?”

Ánh mắt Lý Nhuận sắc như dao lạnh như băng, ẩn chứa vô vàn oán độc, khiến Hoàng Tử Hà nghĩ đến ánh mắt của Vương Tông Thực, đúng như đúc một khuôn.

“Ai là… Thất đệ của ngươi?”

Lý Nhuận cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khàn khàn thê lương, từng chữ như rặn ra từ cổ họng, tràn đầy oán hận.

Lý Thư Bạch đứng bất động, nhìn chằm chằm Lý Nhuận, không đáp.

Lý Nhuận hít một hơi thật sâu, toan nén nỗi bi phẫn trong lòng xuống, nhưng nửa chừng lại run lên, một làn hơi mỏng thoát ra từ mũi che mờ gương mặt, không phân rõ được là kinh hãi hay oán hận nhiều hơn.

Chỉ nghe y lúng búng nói, “Lý Nhuận đời này kiếp này chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh, nghiên cứu kinh Phật… thực không ngờ… thực không ngờ chỉ vì nán lại chiêm ngưỡng cốt Phật, mà đánh mất cơ hội trốn thoát…”

Thấy y nói không nên câu, lời lẽ rối rắm, Lý Thư Bạch ngắt lời: “Thất đệ, bất kể đệ có thành kiến gì với Tứ ca, bất luận đệ đang lo sợ chuyện gì, xin đệ theo ta về, trả lại sự trong sạch cho ta, hoặc giải thích cho rõ ràng rốt cuộc Tứ ca mắc lỗi lầm gì, khiến đệ thành kiến với ta như thế.”

“Theo ngươi về ư?” Lý Nhuận cười bi thảm, chầm chậm lùi lại một bước, lẩm bẩm hỏi, “Ta còn về được nữa sao?”

Hoàng Tử Hà bình thản đứng ra sau lưng Lý Nhuận, để tránh y bỏ chạy làm kinh động những người khác.

Song Lý Nhuận không hề quay đầu, cũng chẳng mảy may có vẻ muốn chạy. Y chỉ trừng trừng nhìn Lý Thư Bạch, lùi dần từng bước, giọng khản đặc đầy khó nhọc, như không còn là chính mình nữa: “Tứ… không, Lý Thư Bạch, ngươi dùng đủ mọi thủ đoạn lừa gạt khắp trong triều ngoài nội, tiếc rằng lại để lòi đuôi cáo, không qua được mắt ta!”

Thấy y cố chấp như vậy, lại không buồn giải thích, Lý Thư Bạch đành bước đến thuyết phục: “Thất đệ việc gì phải luôn miệng vu vạ cho ta như vậy, cứ giải thích rõ ràng mọi việc có phải hơn không?”

“Đừng đến đây!” Lý Nhuận lật tay phải, tức thì một thanh đoản kiếm lấp loáng đã kề ngay lên cổ.

Hoàng Tử Hà đứng phía sau Lý Nhuận, thấy rõ mặt Lý Thư Bạch tái ngắt đi. Y dừng chân, không dám tiến thêm bước nào nữa, song ánh mắt đã lộ vẻ kinh hoàng cực độ, phải nghiến răng nén nỗi kinh sợ đang dâng trào trong ngực, gằn từng tiếng: “Thất đệ, bỏ xuống đi!”

Nhưng Lý Nhuận đã chĩa ngay mũi kiếm vào tim mình, tay kia chỉ mặt Lý Thư Bạch, gầm lên cuồng loạn: “Lý Thư Bạch, đời này kiếp này, ngươi nhất định sẽ gặp báo ứng!”

Chưa dứt lời, thanh đoản kiếm đã đâm ngập vào tim.

Lý Thư Bạch xông đến, giữ chặt lấy tay Lý Nhuận, song thanh đoản kiếm nọ sắc bén vô cùng, Lý Nhuận lại xuống tay rất mạnh, mũi kiếm đã cắm sâu vào ngực.

Lý Thư Bạch ôm lấy thân thể đổ xuống của Lý Nhuận, điên cuồng vặn hỏi, “Tại sao? Tại sao thế? Rốt cuộc là chuyện gì đáng để đệ đánh đổi cả mạng sống như vậy?”

Hoàng Tử Hà chợt nghe tiếng chân rầm rập, một toán người đang từ bên kia con đường mòn chạy đến. Tuy cô chưa hết kinh hoàng, song vẫn cuống quýt chạy lại bên cạnh Lý Thư Bạch giục giã: “Gia đi mau thôi! Có người đến rồi!”

Bấy giờ Lý Thư Bạch mới hốt hoảng nhận ra mình đã bị một toán người bao vây, hơn nữa còn là một đội vệ sĩ được huấn luyện nghiêm ngặt. Y vốn hết sức cảnh giác, tiếc rằng lúc này tâm trạng kích động, chỉ nghiến răng bế Lý Nhuận đứng lên.

Hoàng Tử Hà lại thúc giục: “Ngạc vương tự đâm trúng tim, không sống nổi đâu!”

Lý Thư Bạch biết rõ mình nên bỏ Lý Nhuận lại mà đi ngay, nhưng hằng ngày y rất thân với Lý Nhuận, huynh đệ khăng khít bấy nhiêu năm, giờ đây Lý Nhuận lại chết ngay trước mắt mình, khiến y hoảng loạn, thân thể Lý Nhuận trong lòng rõ ràng vẫn còn ấm nóng, máu vẫn lưu thông trong huyết mạch, nỡ lòng nào đặt Thất đệ xuống đất bỏ đi?

Hoàng Tử Hà cuống lên, vội kéo tay Lý Thư Bạch để y đặt Lý Nhuận xuống. Ai ngờ Lý Nhuận lại dùng sức tóm chặt cánh tay Lý Thư Bạch, nhất quyết không buông.

Lý Thư Bạch nắm cổ tay Lý Nhuận, thấy ánh mắt y nhìn mình đầy oán độc và cừu hận, đến chết không thôi, chỉ thấy lòng lạnh như tro tàn, máu nóng bốc lên đầu, huyệt thái dương rần rật dữ dội, ý thức cũng trở nên mơ màng, sực nghĩ chẳng lẽ mình đã thực sự làm chuyện có lỗi với Thất đệ? Lẽ nào mình tội không thể tha, đã phạm phải tội điều mà chính bản thân cũng không biết?

Chỉ ngây ra một thoáng, y đã đánh mất cơ hội cuối cùng.

Một bóng áo tím chạy đến, đem theo giá lạnh cắt da chặn trước mặt họ, chính là Vương Tông Thực. Sau lưng y là hơn trăm binh lính Thần Sách quân tinh nhuệ, vây kín hai người hết vòng trong đến vòng ngoài.

Lý Nhuận chỉ còn thoi thóp yếu ớt ngước lên nhìn Vương Tông Thực, cổ họng phát ra tiếng òng ọc, cuối cùng cũng thu được chút hơi tàn, thều thào nói bằng giọng của người hấp hối: “Quỳ vương Lý Thư Bạch… giết ta!”

Lời cuối vừa thốt ra, y cũng tắt thở, cánh tay trỏ thẳng vào Lý Thư Bạch rũ xuống trong lòng Quỳ vương. Lý Thư Bạch bất động, cúi đầu nhìn y nhắm mắt, không còn sức giơ tay lên nắm lấy tay y nữa.

Ánh mắt lạnh băng của Vương Tông Thực dừng ở Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà. Tà áo trắng của Lý Thư Bạch đã vấy đầy máu Lý Nhuận, như vô vàn đoá mai đỏ nở rộ trên nền tuyết trắng.

Vương Tông Thực chậm rãi bước đến, giọng lạnh như băng: “Dám hỏi Quỳ vương, tại sao lại xuống tay giết chết Ngạc vương gia?”

Hoàng Tử Hà đứng cạnh Lý Thư Bạch, run lên vì hoảng sợ, không biết kẻ nào đã giăng ra tấm lưới đáng sợ này, dù họ vận dụng đủ mọi cách, nhưng cứ từng bước từng bước dấn sâu, cuối cùng rơi vào tình cảnh này.

Lý Thư Bạch chẳng buồn đếm xỉa đến Vương Tông Thực, chỉ chăm chú nhìn thi thể Lý Nhuận trong lòng. Thật lâu sau, mới nhẹ nhàng đặt y xuống vạt cỏ úa tàn cạnh đó, đứng dậy sửa lại vạt áo, hỏi, “Nếu bản vương nói mình không giết Ngạc vương, ngươi có tin không?”

Vương Tông Thực lắc đầu, giơ tay trỏ quân sĩ Thần Sách quân xung quanh: “Vương gia giết hại Ngạc vương, Ngạc vương đích thân chỉ mặt hung thủ, hơn trăm binh lính Thần Sách quân của hạ quan đã tận mắt chứng kiến!”

“Vậy thì đi thôi.” Lý Thư Bạch bình thản nói.

Hoàng Tử Hà cuống lên, chạy đến bên cạnh Vương Tông Thực ngăn lại: “Vương công công, việc này còn có ẩn tình, xin để tôi lục soát hiện trường đã!”

Vương Tông Thực nhìn cô, khoé môi hơi nhếch lên thành một nụ cười như có như không: “Sao Hoàng tiểu thư lại ở đây?”

“Cô ấy không liên quan đến việc này, nhiều ngày trước cô ấy đã cắt đứt quan hệ với bản vương, dọn ra ở căn nhà tại phường Vĩnh Xương rồi.” Lý Thư Bạch bước đến gần Vương Tông Thực, dừng lại hạ giọng: “Còn căn nhà đó là của ai, bản vương không hề biết.”

Vương Tông Thực hiểu ý y, nếu cứ khăng khăng truy cứu Hoàng Tử Hà thì bản thân mình cũng không thoát khỏi liên can, bèn quay lại bảo mấy kẻ đằng sau: “Tài phá án của Hoàng tiểu thư lừng danh thiên hạ, để cô ấy kiểm tra hiện trường thực không gì bằng nữa. Các người để lại hai người hỗ trợ Hoàng tiểu thư, những kẻ khác hộ tống Quỳ vương về kinh.”

Hoàng Tử Hà nhìn theo hút bóng Lý Thư Bạch, thấy y vẫn hiên ngang đường hoàng, bước đi thong thả, mới hơi yên lòng.

Cô đến bên cạnh thi thể Lý Nhuận, xắn tay áo chẽn lên, quỳ xuống kiểm tra một lượt.

Làn da Lý Nhuận giờ đây càng trắng bệch, cơ thể vẫn còn ấm, nốt ruồi chu sa giữa hai đầu mày đỏ đến chói mắt. Gương mặt đẹp đẽ là thế, tiếc rằng đã co rúm lại, chết thảm.

Tuy y mặc áo vải, nhưng vải bông có nguồn gốc từ Tây Vực, chiếc áo này được dệt rất tinh xảo, lót bông bên trong, thực tình còn đắt hơn hàng tơ lụa. Dù y một lòng hướng Phật, ẩn cư sau chùa Hương Tích, nhưng rốt cuộc vẫn không giống các tăng lữ bình thường.

Cô rút thanh đoản kiếm khỏi lồng ngực y. Tim Lý Nhuận đã ngừng đập, trên ngực chỉ còn một lỗ sâu hoắm rỉ máu. Cầm thanh đoản kiếm lên, vừa nhìn rõ hình dáng, lòng cô đã nặng trĩu, tới khi lau sạch vết máu, trông thấy hai chữ triện cổ “Ngư Trường” khắc bên trên, tim cô càng đập rộn lên.

Kiếm Ngư Trường vốn là vật tùy thân của Lý Thư Bạch ,về sau khi bị ám sát ở Thục, y đã trao lại cho cô. Cô luôn đem theo bên mình, cho tới ngày cải vã với y rồi rời khỏi phủ Quỳ, vì đi quá vội nên đã bỏ lại tất cả đồ đạc, sau đó cũng chỉ nhờ người qua lấy ít vật dụng của mình, thanh đoản kiếm đương nhiên vẫn để lại phủ Quỳ.

Vậy mà giờ đây, chẳng biết Lý Nhuận lấy đâu được thanh kiếm này, lại dùng nó tự sát.

Trong triều có rất nhiều người biết kiếm Ngư Trường là của Lý Thư Bạch, vụ án sát hại Ngạc vương này vật chứng đã rành rành.

Quả nhiên, vừa nhác thấy thanh đoản kiếm trong tay cô, hai tên lính ở lại phụ giúp đã nhận ra ngay: “Kiếm Ngư Trường kìa! Đây chẳng phải đoản kiếm tùy thân của Quỳ vương gia ư?”

Kẻ kia gật đầu. “Đúng đấy, chắc là nó rồi!” Hoàng Tử Hà đưa thanh kiếm cho họ, gắng nén hồi hộp hỏi, “Các vị cũng biết kiếm Ngư Trường ư?”

“Ai mà không biết? Năm xưa Quỳ vương dẹp loạn Từ Châu quay về, được thánh thượng ban thanh kiếm này. Đám người Thần Uy, Thần Vũ dạo ấy vẫn luôn miệng khoe khoảng, tự cho là mình có vũ khí ngự ban, đè đầu cưỡi cổ chúng tôi.”

Binh sĩ kia thận trọng cầm kiếm lên, mân mê không rời tay, tấm tắc: “Sắc thật đấy.”

“Xem ra lời đồn trong kinh thành không phải nhảm nhí. Quỳ vương thực sự… đã bị Bàng Huân nhập xác rồi. Ngạc vương vạch trần âm mưu của hắn, nên bị hắn giết người diệt khẩu.”

Hoàng Tử Hà đang lục lọi túi áo Lý Nhuận, nghe vậy lạnh lùng buông một câu: “Giờ mọi chuyện còn chưa được xác định, đừng đồn bậy đồn bạ.”

Kẻ nọ sợ hãi ngậm tăm, cất kiếm Ngư Trường đi.

Lý Nhuận chỉ ra ngoài quét tước nên không mang gì theo người cả. Hoàng Tử Hà bèn đi đến gian nhà y cư ngụ. Cây chổi quét lá vẫn nằm chỏng chơ bên đường, cô cầm lên xem, thấy chỉ là cây chổi bình thường, bèn gác tạm trước cửa rồi bước vào.

Trong nhà bày biện đơn giản đến gần như sơ sài, chỉ có một bàn một tủ một giường, một cái giá xếp mấy cuốn sách, trên giường chăn gối được gấp gọn ghẽ, trong tủ chỉ có vài bộ quần áo. Chăn gối và quần áo đều còn mới, nhưng tuyền những màu nhạt, rất hợp với cửa Phật.

Hoàng Tử Hà lục tìm khắp trong nhà song chẳng thấy thứ gì, đành đứng nhìn vài tia sáng len qua ô cửa nhỏ rọi vào, nhắm mắt lại, cố hình dung cuộc sống của Lý Nhuận tại đây.

Một vị vương gia đã quen áo gấm cơm vàng từ khi sinh ra, ngang nhiên đổ tội phản nghịch lên đầu người anh xưa nay vẫn tử tế với mình ngay trước mặt mọi người, rồi giả chết trốn đi, ẩn cư sau chùa, chôn vùi cả đời trong đèn xanh sách cũ.

Nếu y một lòng hướng Phật, muốn xa rời tục thế, thì tại sao lại nhờ họ tra xét chuyện xưa của mẫu phi? Giữa y và Quỳ vương rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, để đến nỗi y không tiếc dùngg cả tính mạng vu hãm chính anh ruột mình?

Hoàng Tử Hà đứng giữa căn nhà âm u, lắng nghe từng trận gió thông vi vút bên ngoài, như sóng dữ cuộn trào. Nghĩ đến cái chết quyết liệt của Ngạc vương, vết máu trên người Lý Thư Bạch, chữ ‘vong’ trên lá bùa, cô như rơi vào màn sương mù mịt, đứng ngẩn ra hồi lâu không cách nào động đậy được.

Hai binh sĩ bên ngoài liên tục giục giã, Hoàng Tử Hà mới bước ra. Tiếng gió gào rít thổi qua cánh rừng lấp đầy tai, khiến cô run lên bần bật, gần như không thể kìm lại được, bất giác giơ tay lên bưng chặt lấy tai.

Cơn gió lồng lộng nghiến qua nhân thế, mọi thứ trên đời đều bị sức mạnh khủng khiếp ấy nghiền nát, không ai ngăn nổi.

Mồng một tháng Giêng là khởi đầu cho cả năm mới.

Cô về đến Trường An thì trời đã tối. Trăm họ trong thành đang ăn mừng, đâu đâu cũng nghe tiếng pháo trúc, khắp nơi chăng đèn kết hoa.

Chẳng biết vì sao giữa ngày Tết vui vẻ thế này, một mình cô lại dật dờ ngơ ngẩn, tái ngắt như ma.

Hoàng Tử Hà về đến phường Vĩnh Xương, đứng trước cửa hồi lâu, cuối cùng vẫn nghiến răng bước vào nhà.

Vương Tông Thực đang đợi, thấy cô từ ngoài cửa đi vào, y thản nhiên bưng chén trà lên nhấp giọng rồi hỏi, “Khi trước ta đã nói sẽ giúp cô tra rõ việc này, sao cô phải nôn nóng tự mạo hiểm?”

Hoàng Tử Hà cúi đầu đáp khẽ: “Xin công công bỏ quá cho tội hấp tấp, cũng đa tạ công công hôm nay đã cứu tôi. Chẳng hay tiếp theo đây Quỳ vương sẽ ra sao?”

Vương Tông Thực đặt chén trà trong tay xuống bàn: “Việc của Quỳ vương, chúng ta đã bẩm lên thánh thượng. Giờ sẽ do Tông Chính Tự xử lý, tạm thời Quỳ vương cứ ở lại Tông Chính Tự, không về phủ Quỳ nữa.”

Ở lại Tông Chính Tự, cũng đồng nghĩa với giam cầm.

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Hôm nay công công xuất hiện ở chùa Hương Tích quả là trùng hợp, chẳng rõ tại sao lại trùng hợp đến thế?”

“Nói ra cũng thật khéo, vốn dĩ hôm nay toàn quân Thần Sách được nghỉ, nhưng đến trưa ta đột nhiên nhận được thánh mệnh, nói có triều thần sáng nay tới chùa Hương Tích giành hương đầu, nghe ngóng được tung tích một người, hình như là Ngạc vương. Hoàng thượng đã hỏa tốc sai người đi bảo vệ, nhưng xét lại tình hình khi Ngạc vương mất tích, lại lệnh cho Thần Sách quân lập tức xuất phát đón Ngạc vương về cung, nhất định không được làm vương gia bị thương!” Nói đến đây, Vương Tông Thực mỉm cười lạnh lùng, “Hoàng thượng thánh minh, tiếc rằng cuối cùng ta vẫn phụ thánh mệnh, không cứu được Ngạc vương khỏi tay Quỳ vương.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ vái y một vái: “Đa tạ công công thu nhận lâu nay, Quỳ vương là ân nhân của tôi, giờ ân nhân gặp nạn, có lẽ tôi phải quay về giúp đỡ.”

“Giờ Quỳ vương đã ở Tông Chính Tự, ngươi định giúp thế nào? Ngươi tưởng phủ Quỳ như rắn mất đầu hiện giờ còn có kẻ giúp được ngươi điều tra việc này ư? ” Đoạn Vương Tông Thực chậm rãi đứng dậy đi đến, nhìn cô bằng cặp mắt lạnh băng, không nói thêm nửa lời.

Hoàng Tử Hà mím môi nín lặng, tự hiểu những lời y nói đều là thực, giờ đây cô chẳng có cách nào để cứu Lý Thư Bạch cả. Hồi lâu, cô mới rụt rè lên tiếng, “Xin công công chỉ bảo tôi phải làm thế nào để báo ân.”

“Ta đã nói rồi, ta rất thích ngươi. Trong mắt ta, đám thanh niên tài tuấn đồng lứa với ngươi, kể cả Vương Uẩn, đều không bằng một nửa ngươi.” Vương Tông Thực cúi đầu, quan sát gương mặt nghiêng của cô rồi lắc đầu. “Nếu ngươi có thể trở thành người nhà họ Vương, thì quả là cái phúc của nhà họ Vương.”

Hoàng Tử Hà đứng bất động, lặng lẽ cắn môi.

“Đương nhiên, việc ngươi lật lọng, đã nói sẽ cân nhắc về làm dâu họ Vương, rồi lại chạy đến chỗ Quỳ vương, khiến ta rất không vui.”

Hoàng Tử Hà cuối cùng cũng lên tiếng, “Tôi chỉ nói sẽ cân nhắc, chứ chưa hề nhận lời.”

“Ha ha, định giở những trò vặt đó ra với ta, chẳng ăn thua gì đâu.” Vương Tông Thực cười nhạt, chắp tay sau lưng bước đến bên song, nhìn ngọn đèn treo ngoài cửa, giọng khoan thai xoáy vào tai cô, tránh cũng không tránh nổi: “Cho ta một câu trả lời rõ ràng đi, rốt cuộc cô muốn trơ mắt nhìn Quỳ vương đi vào chỗ chết, hay muốn dốc sức cho nhà họ Vương, đổi lại nhà họ Vương sẽ hỗ trợ ngươi cứu lấy Quỳ vương?”

Hoàng Tử Hà trầm tư, hồi lâu mới hỏi, “Thế lực đằng sau mạnh như vậy, nhà họ Vương thực sự giúp được Quỳ vương ư?”

“Chuyện này phải trông vào ngươi, chứ đừng trông vào chúng ta.” Vương Tông Thực vẫn nhìn ra ngoài song, không hề ngoái lại, nói như lẩm bẩm một mình: “Ta chỉ có thể nhận lời để ngươi tham gia vào vụ này, cho ngươi cơ hội điều tra thôi.”

Hoàng Tử Hà đứng giữa đại sảnh, giữa đêm đông, ánh đèn lạnh lẽo rọi xuống, kéo bóng cô đổ dài dưới đất.

Cũng chỉ có chiếc bóng lẻ loi ấy làm bạn với cô mà thôi. Giờ nhìn khắp thiên hạ, cô một thân một mình, không ai bên cạnh, lấy gì chống lại cơn bão khủng khiếp đang ập đến?

Cô chỉ là một người con gái, đối đầu với thứ sức mạnh khủng khiếp nhất trên đời, ắt sẽ tan xương nát thịt, hóa thành bùn đất.

Nước mắt yếu đuối bỗng giăng mờ, trong đêm lạnh, cô không sao ngăn mình khỏi run lên. Cô biết trước mặt là vực thẳm, bên trên chỉ có một lớp băng mỏng, hễ cô cử động ắt sẽ rơi xuống, không còn cơ hội ngoi lên nữa. Nhưng, Lý Thư Bạch, đang ở dưới đáy vực.

Dù ngàn vạn người ngăn trở, dù phía trước là gió tanh mưa máu, dù biết mình sẽ bị cuốn vào vòng xoáy khổng lồ kia rồi nghiền nát thành tro bụi, cô vẫn phải đặt chân lên con đường này.

Cuối cùng, cô khom người hành lễ với bóng lưng Vương Tông Thực, chậm rãi vái một vái thật dài, nói khẽ, “Đa tạ Vương công công.”

Vương Tông Thực ngoái lại hỏi, “Thế nào?”

“Tôi sẽ nghiêm túc suy nghĩ về việc này, xin công công thư thư cho mấy ngày.” Cô khẽ lắc đầu, giọng nghèn nghẹn, mắt rưng rưng đỏ hoe, song vẫn cố kìm không rơi nước mắt, “Đợi Vương Uẩn quay về, tôi sẽ cho vương công tử một câu trả lời.” Rốt cuộc vẫn hy vọng đi đến cuối cuộc đời, có thể nắm được bàn tay mà mình muốn nắm.

Nói rồi, cô lại lặng lẽ hành lễ với y. Vương Tông Thực dường như định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn ngoảnh đi: “Tùy ngươi. Ngươi cứ ở lại đây, có gì cần thì đến tìm ta.”

Sau khi Vương Tông Thực đi khỏi, Hoàng Tử Hà một mình ngồi lặng giữa phòng. Xung quanh lặng phắc như tờ, chỉ còn mỗi đôi A Già Thập Niết vẫn nhởn nhơ bơi lượn trong bình, quẫy cho nước gợn lăn tăn, đôi ba làn sóng soi vào mắt cô, phản chiếu cõi lòng xao động dữ dội, không sao vỗ yên được.

Rồi như không chịu đựng nỗi xao động lạ lùng này, cô bước ra khỏi nhà, thấy trời sao sáng lạn mà lạnh lẽo. Những vì sao ấy cao xa không thể với tới, ngân hà lặng lẽo phơi bày từ chín tầng trời, trên trời dưới đất đều rộng mênh mông, một mình cô tồn tại giữa thế gian, chỉ biết dựa vào một chút hơi ấm trong lồng ngực.

Hoàng Tử Hà siết chặt tay lại, mặc cho móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đau nhói, đi thẳng về phía Đông, không hề do dự.

Băng qua vô vàn phồn hoa huyên náo dọc đường, cuối cùng cô cũng đến trước đôi cánh cổng khép chặt ở phủ Quỳ, giơ tay gõ cửa.

Bên trong vang lên tiếng người gác cổng: “Vị nào đến vậy?”

“Lưu thúc, là tôi, Dương Sùng Cổ đây.” Hoàng Tử Hà cao giọng đáp.

“Ôi, cô về đấy ư!” Người bên trong mừng rỡ reo lên, rồi vội vàng mở cửa. Bọn Lưu thúc đang quây quần bên lò lửa trong phòng canh cổng chuyện trò, ai nấy đều lộ vẻ thấp thỏm lo lắng.

Đóng cửa lại xong xuôi, Lưu thúc mới cuống quýt hỏi, “Hoàng tiểu thư chắc cũng nghe tin, gia giờ đã ở Tông Chính Tự rồi!”

“Tôi biết, gia bị liên lụy vì vụ Ngạc vương.” Trong phòng đóng kín, hơi nóng từ lò lửa khiến cô thấy mệt lữ, cả ngày cô chưa ăn uống gì, hôm nay lại gặp nhiều biến cố, giờ được sưởi ấm, cô mới phát hiện ra mình vừa đói vừa mệt, gần như không đứng nổi nữa, bèn nhận lấy cốc nước Lưu thúc đưa uống mấy ngụm rồi hỏi, “Tôi tới tìm Cảnh Dực, Cảnh Dực công công có ở đây không?”

Từ sau khi bị ám sát ở Thục, người có thể tin cậy bên cạnh Lý Thư Bạch đã thất tán không ít, lại thêm trận hỏa hoạn ở Thành Đô khiến Cảnh Dục bỏ mạng. Quan thừa trong vương phủ đã già, lui về ở bên ngoài, giờ chỉ còn Cảnh Dực và Cảnh Hằng hai người đắc lực nhất.

Ba người quây quần ngồi lại, Hoàng Tử Hà bèn thuật lại mọi chuyện hôm nay cho hai người kia nghe.

Cảnh Dực phát biểu: “Giờ Quỳ vương đã bị đưa vào Tông Chính Tự, chúng ta lại không thể điều động hai quân Thần Uy, Thần Vũ, coi như không cầu được viện trợ bên ngoài, tuy đội nghi trượng trong phủ có mấy trăm người, nhưng làm sao đủ được. Đúng là thế cô lực mỏng.”

Cảnh Hằng gật đầu nói thêm: “Người qua lại với gia trong triều không hề ít, nhất là những kẻ chính tay gia đề bạt, nhất định sẽ không khoanh tay ngồi nhìn, dù sao sự thăng trầm của phủ Quỳ cũng liên quan trực tiếp đến người nhà họ, nếu chúng ta tới nhờ vả, ắt họ sẽ giúp.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Tội trạng của gia rất kinh khủng, nào là sát hại em ruột, nào là rắp tâm mưu phản, dù các triều thần cùng dâng tấu cũng đâu thể che chở được?”

Cảnh Hằng trống chán thở dài. “Đúng thế, chuyện khác còn dễ biện bác, nhưng giờ Ngạc vương chính miệng tố cáo gia, xưa nay Ngạc vương rất thân thiết với gia, lời nói ra rất có sức thuyết phục. Trùng hợp nhất là lúc Ngạc vương lâm chung gia lại có mặt, đúng là… trăm miệng cũng không cãi lại được!”

Cảnh Dực hạ giọng hỏi Hoàng Tử Hà: “Lúc hấp hối, Ngạc vương đã chính miệng nói rằng gia sát hại mình ư?”

Hoàng Tử Hà im lặng gật đầu.

“Chuyện này… rốt cuộc là sao?” Cảnh Dực nhíu mày.

Hoàng Tử Hà lắc đầu, chẳng biết nói gì thêm nữa.

Giờ họ không thể phản bác những lời đồn trong kinh được nữa, kẻ biết việc Ngạc vương tự vẫn chỉ có cô và Lý Thư Bạch, nhưng ai chịu tin họ? Ai chịu tin Ngạc vương dám dùng cái chết để vu cáo Quỳ vương? Ai dám tin một chuyện khó tưởng tượng như vậy?

E rằng ngay cả Cảnh Dực và Cảnh Hằng, cũng không hoàn toàn tin tưởng nữa là.

Hoàng Tử Hà đành đổi chủ đề: “Căn nguyên bên trong chuyện này chúng ta không thể biết được, giờ Ngạc vương đã từ trần, cũng chẳng còn manh mối nào nữa. Theo tôi thấy, chi bằng chúng ta bắt đầu từ chỗ khác.”

Cảnh Hằng liếc cô, uể oải hỏi, “Bắt tay từ đâu?”

“Ngạc vương tự vẫn bằng chính thanh kiếm Ngư Trường của gia. Thanh đoản kiếm này lúc trước gia cho tôi, về sau tôi vẫn để lại phủ Quỳ, không biết vương gia sắp xếp thế nào?”

“Thanh kiếm này là vật thánh thượng ban tặng mà gia cũng cho cô ư?” Cảnh Hằng tròn mắt hỏi.

Hoàng Tử Hà đành thuận miệng giải thích, “Bấy giờ đương lúc nguy cấp, gia cũng không bảo là cho tôi, chỉ đưa tôi dùng tạm thôi. Trước khi tôi đi, vẫn để lại trong vương phủ.”

“Ồ… Nhưng về sau gia cũng không nhắc đến.” Cảnh Hằng quay sang hỏi Cảnh Dực: “Có phải công công cất đi không?”

Cảnh Dực nhìn Hoàng Tử Hà nói, “Sau khi cô đi, gia không hề nhắc đến một lời, cho tới khi biết được noi ở mới của cô mới sai người thu dọn đồ đạc đưa sang. Bấy giờ chính ta phái người đi thu dọn đồ đạc của cô, trộm nghĩ chắc cô giận dỗi gia ít bữa rồi sẽ quay về, nên chỉ lấy ít quần áo và tiền bạc đưa đi, những thứ khác vẫn ở nguyên chỗ cũ trong phòng. Nếu bây giờ thấy có kiếm Ngư Trường, đám người kia ắt sẽ báo với ta.”

“Thế nên thanh kiếm ấy có lẽ ngay sau khi tôi đi, đã bị người ta lấy mất rồi?” Hoàng Tử Hà mím môi trầm tư hồi lâu, mới rì rầm: “Thử tra xem sau khi tôi đi đã có ai đến phòng tôi, đương nhiên, cũng có khả năng người đó là thị vệ trong phủ, nhân lúc đi tuần lẻn vào , âm thầm lấy kiếm đi.”

“Thị vệ ư?” Cảnh Hằng nhướng mày, lẩm bẩm.

Hoàng Tử Hà gật đầu, ánh mắt lộ vẻ do dự, nhưng cuối cũng vẫn hít thật sâu rồi thốt ra một cái tên: “Trương Hàng Anh.”

Chương 11
Bóng đen thấp thoáng

Cảnh Dực và Cảnh Hằng giật mình, quay sang nhìn nhau nín lặng.

Hoàng Tử Hà cúi đầu trầm ngâm giây lát rồi nói, “Thực ra tôi cũng chỉ suy đoán được đôi điều thôi, vẫn phải nhờ hai vị giúp tôi xác minh lại.”

“Được, tôi sẽ đi tìm cho cô hồ sơ tháng này.” Nói rồi Cảnh Hoằng đứng dậy đi ngay, để lại Hoàng Tử Hà chống cằm ngẩn người ngồi đợi.

Cảnh Dực liếc cô: “Nghĩ gì thế?”

Cô ghé lại gần thì thào hỏi, “Dực công công có cách nào đưa tôi vào Tông Chính Tự gặp gia không?”

“Ha… nhớ vương gia rồi à?” Cảnh Dực nhướng mày.

Hoàng Tử Hà đỏ bừng mặt lên, vừa giận vừa cuống, lườm Cảnh Dực một cái thật dài: “Làm gì có chuyện đó! Tôi… tôi chỉ lo gia ở Tông Chính Tự không quen thôi.”

“Không sao đâu, cô khỏi lo. Người có thân phận như gia, đương nhiên sẽ không phải ở nha môn Tông Chính Tự. Bên bờ Khúc Giang Tông Chính Tự có một ngôi đình, vẫn thường bày tiệc tụ họp tại đó, tôi cũng đã đến mấy lần, nằm giữa rừng mai, khá thanh nhã, tuy không bằng vương phủ nhưng cũng yên tĩnh, vương gia ở đó chắc cũng tạm ổn.”

Thấy Cảnh Dực nói nhẹ nhàng như vậy, Hoàng Tử Hà cũng yên tâm, lại hỏi thêm: “Nhưng có cách nào dàn xếp để tôi gặp gia một lần không?”

“Làm sao được? Sau khi đến Tông Chính Tự, vương gia đã chuyển lời dặn tất cả mọi người không được vào gặp riêng, gia cũng sẽ không gặp ai cả.” Cảnh Dực vừa mở sổ đối chiếu các khoản, vừa nói, “Bằng không vương gia ở trong triều mấy mươi năm, uy danh hiển hách, nắm giữ bao nhiêu bộ phận như vậy, chúng ta cả trong tối lẫn ngoài sáng đều có rất nhiều cách để dàn xếp, sao có thể không gặp được gia?”

Hoàng Tử Hà ngồi xuống trước mặt Cảnh Dực, nhíu mày: “Cả tôi gia cũng không chịu gặp ư?”

“Không, có lẽ gia nghĩ gặp cũng vô ích. Hơn nữa cô cũng nên biết, vương gia cũng không muốn cô cuốn vào vòng xoáy này.”

Hoàng Tử Hà cuống lên: “Đã đến nước này, gia tưởng tôi còn tự giữ lấy thân được sao?”

Cảnh Dực ngước lên nhìn cô, nhướng mày: “Nói thực lòng, tôi thấy Vương Uẩn cũng không tệ.”

Nghe vậy, Hoàng Tử Hà bực bội đứng phắt dậy đá vào bàn, khiến nghiên trên bàn văng cả mực ra.

Cảnh Dực nhìn cô cười. “Được rồi, tôi biết mấy hôm nay cô buồn bã nên nói đùa thôi.”

Hoàng Tử Hà trừng mắt lườm: “Công công có nghe ngóng được động tĩnh gì không?”

“Chẳng có gì cả, ngày Tết quan viên trong triều đều nghỉ ngơi, phải mồng bốn mới tới nha môn. Có điều ở nhà họ cũng chẳng được nhàn nhã đâu, giờ sóng ngầm đã dấy lên khắp kinh thành, ai ai cũng biết Ngạc vương đã qua đời, mồng bốn tới nha môn, ắt lại gặp một phen sóng gió.” Cảnh Dực lộ vẻ tiếc nuối, “Đáng tiếc, mồng một Tết bệ hạ lại phát bệnh đau đầu, miễn tất cả triều bái và quân trượng, bằng không vụ này đã ầm ĩ lên rồi.”

Nhìn thái độ chỉ sợ thiên hạ không loạn của hắn, Hoàng Tử Hà ngán ngẩm: “Đừng háo hức như thế chứ?” Dù sao đây cũng là mối họa lớn bằng trời, trên dưới phủ Quỳ mấy trăm người rất có thể không ai trốn thoát.

“Đau dai dẳng chi bằng đau một chốc, đến muộn không bằng đến sớm. Cứ nghĩ ngày kia mới bắt đầu, tôi lại thấy sốt cả ruột.” Thấy Hoàng Tử Hà đã đỡ trán đứng dậy chuẩn bị đi, Cảnh Dực vội túm tay áo cô: “Đừng rầu rĩ thế được không? Cô như vậy cũng chẳng ích gì đâu! Tôi biết, nhất định cô rất hợp với Cảnh Dục, lúc nào hắn cũng xụ mặt ra ấy…” Nói đến đây, Cảnh Dực sững ra giây lát rồi tiếp, “Thôi thôi, dù sao hắn cũng bỏ mình vì gia, tôi không nên nói xấu.”

“Công công và Dục công công từ nhỏ đã lớn lên trong cung ư?”

“Cảnh Dục thôi, tôi thì không. Hình như hắn được đưa vào cung từ khi bốn năm tuổi, thuở bé đã ở trong cung, chẳng phải lo cơm ăn áo mặc, sung sướng hơn tôi nhiều.” Cảnh Dực vừa nói vừa liếc cuốn sổ trong tay, ngọn bút thoăn thoắt hết chấm lại móc, nháy mắt đã thấy lật sang trang khác. “Tôi vừa ra đời đã bị bỏ ở cô nhi viện, lớn lên đói khổ quá, phải giật đồ ăn của đứa trẻ khác, còn đánh nó bị thương, cuối cùng bị đuổi đi. Lê lết ngoài đường xin ăn mấy năm, một hôm trời mưa to, nước mưa xối vào mặt tôi cũng trắng trẻo sáng sủa ra, vô tình lọt vào mắt một người…”

Hoàng Tử Hà chớp chớp mắt, bắt đầu ngẫm nghĩ “lọt vào mắt” là ý gì. Thấy vậy, Cảnh Dực trừng mắt nhìn cô: “Đừng nghĩ lung tung, kẻ nọ thấy tôi đầy đủ chân tay, mặt mũi cũng sáng sủa, bèn dắt về cho tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo mới rồi bán vào cung. Sau đó thì… xoẹt!” Kể đến đây, hắn ngẩng đầu lên cười với Hoàng Tử Hà, để lộ chiếc răng khểnh lém lỉnh: “Đấy, thế là tôi thành hoạn quan. Về sau quét tước ở trong cung ít lâu thì nghe tin phủ Quỳ mở rộng, hòa thượng định ban tặng vài hoạn quan, ôi chao, cô không biết đâu, hồi ấy tôi phải nghĩ nát óc mới giành được một chân ấy!”

Hoàng Tử Hà thẽ thọt: “Ấy là Dực công công tài cán hơn người nên mới được vương gia xem trọng.”

“Hiển nhiên rồi, tôi phải cố gắng lắm đó, trước đây tôi còn không biết chữ, sau này vào cung Cảnh Dục mới tìm cho một quyển Thiên tự văn, tôi cứ đối chiếu vào ấy mà học dần, còn đem bao nhiêu khoai nướng đến đút lót lấy lòng hoạn quan trông coi Tàng thư các, trong mấy năm đã đọc hết sách vở ở đó!”

Nghe Cảnh Dực kể chuyện hồi nhỏ, Hoàng Tử Hà bỗng chạnnh lòng, nơi nào đó trong tim chợt âm ỉ đau. Cô nhìn Cảnh Dực, nói nhỏ: “Trải nghiệm của công công… hơi giống một người tôi quen.”

“Tôi biết, là Vũ Tuyên phải không?” Cảnh Dực hỏi thẳng.

Hoàng Tử Hà sững ra, từ tốn hỏi, “Công công cũng biết y ư?”

“Còn phải nói, cô có biết kẻ chuyên săn tin trong cung là ai không? Cô thấy Lư Vân Trung có hay ngồi lê đôi mách không hả? Đó đều là những tin tức vụn vặt từ chỗ tôi lọt ra thôi.” Cảnh Dực không biết xấu hổ còn dương dương tự đắc khoe, “Cô chưa về kinh, tôi đã nắm rõ chuyện Vũ Tuyên rồi.”

Hoàng Tử Hà ngoảnh mặt đi, đổi chủ đề: “Thế nên… Dục công công không chỉ thân thiết, mà còn có ơn với công công ư?”

“Ơn nghĩa gì, tên khốn đó chỉ muốn tôi gánh thêm nhiều việc thôi.” Nói đến đây, hắn bỗng sững ra, cuối cùng mới tiếp: “Ừ phải… nếu không có hắn, có lẽ… đến giờ tôi vẫn là một tiểu hoạn quan vô học…”

Hoàng Tử Hà nhận ra khi nhắc đến Cảnh Dục, mắt Cảnh Dực thoáng nhòa đi, cô ngập ngừng, đang chưa biết phải lựa lời sao cho phải thì Cảnh Dực đã nhận ra ngay: “Có gì cứ nói đi, có phải liên quan đến Cảnh Dục không?”

“Vâng…” Hoàng Tử Hà chậm rãi gật đầu. “Dực công công có thấy Dục công công hằng ngày có điểm nào… không bình thường không?”

Cảnh Dực ngẩn ra, từ từ đặt sổ sách trong tay xuống, ngước nhìn cô: “Hỏi vậy là ý gì?” Hoàng Tử Hà cũng không giấu giếm: “Tôi nghi ngờ Dục công công.”

“Vì hắn cầu xin vương gia giữ Trương Hàng Anh lại làm hộ vệ ư?”

“Không chỉ thế. Ví như bấy giờ tôi và gia đã cải trang náu mình tại một quán trọ ở Thục, song Trương Hàng Anh và Dục công công trùng hợp thế nào lại chọn đúng quán trọ đó; sau khi họ đến không lâu thì quán trọ bị cháy, bên ngoài còn có người mai phục sẵn; lúc gia đeo lá bùa trong mình thì không xảy ra chuyện gì, nhưng vừa bỏ vào hộp đã có thay đổi, mà bấy giờ bên cạnh chỉ có một mình Trương Hàng Anh, Cảnh Dục đã chết…”

“Để tôi nghĩ đã.” Cảnh Dực giơ tay ngăn cô nói tiếp.

Hoàng Tử Hà im lặng ngồi bên cạnh nhìn Cảnh Dực. Hắn nghiêm trang nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng mới chậm rãi lên tiếng, “Ba năm trước, Bàng Huân nổi loạn, vì lá bùa nọ mà tay trái gia suýt thành tàn phế. Sau đó gia đã đổi tất cả người hầu cận một lần, cùng lúc ấy, tôi và Cảnh Dục được chọn.”

“Trước đó biết đâu Dục công công lại tiếp xúc với ai thì sao?”

“Không thể, vì lần tuyển người đó là vương gia lấy hồ sơ người hầu của cả một hành cung, sau đó đích thân đến, gọi tên ngẫu nhiên vài người trong đó, không hề phân biệt lớn bé xấu đẹp. Lúc trước cũng không ai biết gia tới tìm hoạn quan cho vương phủ, càng không biết gia sẽ chọn ai, ngay bản thân vương gia cũng chỉ đọc bừa vài cái tên thôi.” Kể đến đây, Cảnh Dực vỗ ngực thở hắt ra: “May mà bấy giờ tên của tôi hay, nên mới được gia chú ý.”

“Nói vậy thì tất cả đều là trùng hợp, có gì liên quan đến tài năng của công công đâu?” Đoạn Hoàng Tử Hà thuận miệng hỏi thêm: “Trước đây công công tên gì?” “Nhị Cẩu Tử”

“…” Hoàng Tử Hà còn đang câm nín, Cảnh Dực đã đứng dậy bưng ngọn đèn trên bàn lên: “Nào, kể gì cũng vô ích thôi, chúng ta đị xem di vật của Cảnh Dục.”

Phòng Cảnh Dục ở ngay bên cạnh, sát vách, dưới ánh đèn, có thể thấy căn phòng rất rộng. Ngay cạnh cửa vào bày một bộ bàn ghế, bên trái là phòng xép, bên phải là phòng ngủ. Cảnh Dục thích những đồ chạm trổ bằng đá nên trên bàn lẫn bậu cửa sổ bày đủ loại, to có nhỏ có, được lau chùi sạch bóng.

“Cảnh Dục rất thận trọng lời nói cử chỉ, nên nhiều người quý mến muốn kết thân, cô xem, ống bút đá chạm hoa đào này là Thôi Thuần Trạm tặng hắn đấy.”

Hoàng Tử Hà cầm ống bút lên ngắm nghía, thấy nó chỉ được đặt trong góc khuất, bèn ngoái lại nhìn xem những món đồ bằng đá khác, thầm nhủ, đến Đại Lý Tự thiếu khanh còn bị đối xử tùy tiện như vậy, chẳng biết những thứ khác do ai tặng đây.

Như nhìn thấu suy nghĩ của cô, Cảnh Dực liền giải thích, “Cảnh Dục làm việc cẩn thận, còn ghi lại đầy đủ danh sách những ai tặng quà, viết rõ tên tuổi, tặng quà gì, giá trị ra sao, thời gian khi nào đưa xuống phòng thu chi, không bỏ sót mảy may. Dù sao vương gia cũng không lấy đi mà sẽ sai hắn giữ lấy, nên đồ vật cứ để ở chỗ hắn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lại nhìn quanh phòng một lượt, cầm một quả cầu đá chạm trổ tinh xảo lên xem, cảm thấy hơi nhẹ, dường như rỗng bên trong, bèn bửa ra, quả nhiên là hai nửa hình cầu lắp chặt vào nhau, quả cầu to bằng ngón cái đã khoét rỗng chỉ còn một lớp vỏ ngoài mỏng dính, ở giữa có thể giấu đồ.

“Cảnh Dục thích nhất quả cầu này đấy, có thể xâu dây tơ đeo ở thắt lưng. Người ta đeo vàng bạc châu báu, hắn lại đeo một hòn đá, cô bảo có tức cười không. Bị tôi cười mấy lần, hắn bèn nhét vào trong ngực áo, lúc nào cũng giữ bên người.”

Hoàng Tử Hà nhìn kỹ trái cầu, nhận xét: “Hình như có vệt nước?”

“Thế à? Cũng phải, quả cầu này gắn khít như thế, có đổ nước bên trong cũng không chảy ra được. Có điều một tý nước thế thì làm gì? Còn chẳng bỏ nhấp môi.”

Hoàng Tử Hà xoay xoay quả cầu, im lặng nhìn vết nước đã khô trong đó. Hồi lâu mới trầm tư hỏi, “Chẳng phải Dục công công vẫn luôn đem theo mình ư? Sao không đem đến Thục mà lại bỏ ở đây?”

“Đúng nhỉ… Bấy giờ tôi thấy hắn có đem mà, sao giờ lại xuất hiện ở đây?” Cảnh Dực nhíu mày, “Lẽ nào có hai quả cầu giống hệt nhau?” “Hai quả ư?” Hoàng Tử Hà bóp chặt trái cầu, ngoái lại nhìn Cảnh Dực.

“Phải, có khì nào Cảnh Dục đem đi một quả, còn để lại một quả không?”

“Hai quả cầu giống hệt nhau à…” Hoàng Tử Hà lẩm bẩm, rồi đột nhiên mở to mắt, vô thức lặp lại: “Hai cái giống hệt nhau… Đem đi một, để lại một…”

“Cô nói gì thế?”

“Không có gì, hình như tôi vừa mới hiểu ra một việc rất quan trọng. ” Mặt cô tái nhợt, song vẫn không giấu được vẻ rạng rỡ vì mừng, tựa như mây tan trời tạnh, thái dương hé lộ.

Cảnh Dực liếc cô, cuối cùng cũng nói ra được một câu dễ nghe: “Nhờ tôi chỉ dẫn nên thấy sáng ra rồi hả?”

Hoàng Tử Hà cạn lời: “Vâng, đa tạ công công chỉ dẫn.”

Cảnh Hằng rất tinh nhanh, chẳng bao lâu đã thấy hồ sơ về Trương Hàng Anh, đưa cho Hoàng Tử Hà.

Lý lịch Trương Hàng Anh rất rõ ràng rành mạch, không có mảy may tì vết.

Cha làm nghề thuốc, năm xưa là danh y ở Đoan Thụy Đường, từng vào cung chẩn trị cho tiên hoàng. Mẹ đã qua đời, trên còn anh trai chị dâu, hiện đang điều hành tiệm nhang đèn nhà họ Lữ. Thân tộc ba đời không có ai mắc tội.

Trương Hàng Anh lớn lên tại phường Phổ Ninh trong kinh thành, mười tám tuổi ghi danh dự tuyển vào đội nghi trượng phủ Quỳ vương, qua mấy vòng tuyển chọn, cuối cùng thuận lợi vào được vương phủ. Nhưng chẳng bao lâu sau bị trục xuất vì làm việc sơ xuất. Về sau học nghề và chạy vặt ở Đoan Thụy Đường, sau nữa lại nghỉ, vốn định vào Tả Kim Ngô Vệ, nhưng chưa có kết quả đã rời kinh đi du lịch khắp nơi. Ở Thục từng hộ tống Quỳ vương có công, được quay lại Quỳ vương phủ, trở thành một trong những thị vệ hầu cận vương gia.

Chỉ vẻn vẹn mấy dòng mà Hoàng Tử Hà đọc đi đọc lại, từng câu từng chữ đều tái hiện vô số chuyện xưa giữa cô và Trương Hàng Anh.

Nếu không có Trương Hàng Anh, cô đã không thể đến Trường An, càng không thể gặp được Lý Thư Bạch, được y giúp đỡ, thuận lợi về Nam lật lại bản án, rửa oan cho cả gia đình.

Gã vốn nhiệt tình hào sảng, trọng tình trọng nghĩa, hiếu thảo với cha già bệnh nặng, nghĩa khí với những người bạn như cô, lại một lòng một dạ với người gã yêu là Tích Thúy. Gã cao lớn nhưng rất hay xấu hổ, hễ căng thẳng là nói lắp, đặt nặng ơn nghĩa, biết rõ mình sẽ mang tội, song vẫn giúp cô trà trộn vào đội nghi trượng để đến Trường An; gã rất đơn giản, thầm yêu Tích Thúy bao lâu mà chỉ dám đi qua cửa len lén nhìn vào…

Hoàng Tử Hà thấy đầu ong ong, thực không dám nghĩ, song lại không thể không nghĩ. Thế gian này thực vô cùng đáng sợ, đâu đâu cũng thấy lang sói rình rập, chẳng phân được đâu là địch đâu là bạn. Ai mà biết được kẻ luôn kề cận bên mình thực ra lại là ai.

Cô gấp hồ sơ của Trương Hàng Anh trả cho Cảnh Hằng, trước khi rời vương phủ, tiện đường ghé qua hiên Tịnh Dữu, cho con cá nhỏ trong bình lưu ly ăn.

Cá nhỏ quá, viên thức ăn bé bằng hạt vừng, cô dùng móng tay nghiền nát rồi thả xuống nước cho cá đớp. Nhìn túi thức ăn, cô lại nhớ lúc điều tra vụ án Vương Nhược, cô cùng Lý Thư Bạch đến chợ Tây tìm người làm ảo thuật, tiện thể đã mua nó.

Cô còn nhớ đó là lần đầu tiên Lý Thư Bạch lộ vẻ ngượng nghịu nói, hình như con cá đỏ rất thích ăn loại này.

Bấy giờ cô chỉ cười thầm trong bụng, nhưng giờ nhớ lại, có lẽ về sau, cô chẳng còn cơ hội trông thấy một Lý Bạch như thế nữa.

Chút thơ trẻ còn sót lại nơi y đã tan biến trong cục diện tàn khốc này rồi.

Nắm chặt bình lưu ly trong tay, cô im lặng cúi xuống áp mặt vào mặt bàn. Giữa bình lưu ly xanh biếc trong veo, con cá đỏ bị màu xanh trên thành bình nhuộm thành sắc tím đầy diễm lệ, dưới ánh đèn vàng như tỏa ra một vầng hào quang lóng lánh, khiến cô nhìn mà hoa cả mắt.

Cô rút cây trâm trên đầu ra, vạch một vòng tròn lớn, rồi vạch thêm một vòng tròn nhỏ bên cạnh.

Vòng tròn lớn chẳng khác nào một bánh xe khổng lồ, rầm rập lăn đến đè nghiến lên vòng tròn nhỏ. Mà cô và Lý Thư Bạch chính là vòng tròn nhỏ đang đối mặt với sứ mệnh bị nghiền nát.

Thế lực khủng khiếp kia là bàn tay của tạo hóa, là huynh đệ bất hòa, là muôn vạn người trong triều ngoài nội, là quỷ quái yêu ma. Giang sơn nghiêng ngã, bầu trời vỡ vụn, dù họ có tan xương nát thịt, cũng chẳng có nơi nào để đi.

Thực lực chênh lệch quá xa, trong trời đất này, còn ai cứu vớt được y, còn ai xốc lại được sơn hà, vá víu lại nhật nguyệt?

Áp lực nặng nề không chừa cho mảy may hy vọng, khiến ngực cô đau như cắt, hơi thở dồn dập. Bàn tay cầm bình lưu ly của cô run rẩy, con cá bên trong hốt hoảng, tung mình nhảy lên khỏi mặt nước.

Sợ làm đổ cá ra sàn, Hoàng Tử Hà gắng nén run, đặt chiếc bình xuống bàn. Cô hít một hơi thật sâu, cố gạt những đau đớn khó kìm ra khỏi tâm trí, đứng dậy rời khỏi hiên Tịnh Dữu, đi đến đài Chẩm Lưu.

Đêm tối mịt mùng, cô chỉ dựa vào ánh sao mà đi, thấy những cọng sen tàn nhô lên trên mặt hồ đóng băng, chẳng khác quỷ khoác áo tơi. Trên mặt băng vẫn còn dấu vết pháo hoa hôm trước, tàn tro đóng băng thành những vệt xám dài.

Hoàng Tử Hà bước xuống thềm, giơ một chân giẫm lên mặt băng.

Chẳng rõ mặt băng này dầy đến mức nào, cô giẫm lên liệu có bị rơi xuống, chìm trong nước, từ nay không phải đối mặt với tương lai đáng sợ ập đến như thủy chiều chăng?

Nhưng cô chỉ ngẩn ra giây lát, rồi từ từ thu chân lại, quay người đi vào đài Chẩm Lưu, lấy chiếc hộp gỗ đựng lá bùa ra.

Chín chín tám mươi mốt khoảng trống, tám mươi ô chữ, giống hệt chiếc hộp nhìn thấy ở chỗ Tôn sư phụ. Các chữ trên đó sắp xếp lộn xộn, không thành thứ tự gì, mật mã hoàn toàn ngẫu nhiên, dù là người thợ làm ra nó cũng không nhớ nổi tám mươi chữ không hề có liên quan trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy.

Hoàng Tử Hà lướt tay trên mặt hộp, những con chữ lộn xộn bị cô di chuyển như tranh ghép hình, nhưng cuối cùng vẫn không sao mở được hộp, thực là kiên cố vô cùng.

Cô thở dài, trả chiếc hộp về chỗ cũ, chợt trông thấy một cái bóng đổ dài cạnh giá sách, bèn ngoái đầu nhìn lại.

Trương Hàng Anh đứng trước cửa, rầu rĩ nhìn cô. Ngọn đèn treo ngoài hành lang hắt sáng ngược, khiến gương mặt gã chỉ còn là một mảng đen mơ hồ, duy có đôi mắt sáng rực chăm chú nhìn cô.

Hoàng Tử Hà bỗng thấy lạnh toát từ gót chân lên tận đầu. Cố gắng kìm hơi thở, chầm chậm thu tay về, thản nhiên quay người lại chào gã: “Trương nhị ca.”

Trương Hàng Anh lại gần hỏi, “Hoàng tiểu thư đang tìm gì thế?”

Hoàng Tử Hà bình tĩnh đáp, “Tôi muốn xem lá bùa, nhưng cái hộp khó mở quá.”

“Ừm, đây là vật quan trọng của vương gia, giờ gia không có nhà, tốt nhất cô đừng động vào thì hơn.” Nói rồi, Trương Hàng Anh giơ tay đẩy nó vào trong.

Hoàng Tử Hà gật đầu, quay người đi thẳng ra cửa, mệt mỏi hỏi, “Trương nhị ca đến đây làm gì?”

“Hôm nay tôi phụ trách tuần tra trong phủ.” Trương Hàng Anh nhíu mày nói thêm, “Cô đã về thì nghỉ ngơi sớm đi. Dù dốc sức cho gia, cũng phải để ý chăm sóc bản thân mới được.”

“Tôi biết rồi, cảm ơn Trương nhị ca. “Hoàng Tử Hà gật đầu đáp khẽ: “Nhưng tôi vẫn phải đi, không nấn ná ở đây được.”

Trương Hàng Anh lo âu nhìn cô: “Hình như bên ngoài đã giới nghiêm rồi, để tôi đưa cô về nhé.”

“Không sao, tôi có lệnh bài vương phủ đây mà.” Nói rồi, cô cùng Trương Hàng Anh giẫm lên cỏ khô đi thẳng đến nhà bếp, “Trương nhị ca có hay phải trực đêm không?”

“Không nhiều, luân phiên nhau năm ngày một lần thôi.” Gã ngẩng lên nhìn sao sáng đầy trời, thở hắt ra, “Tuy gia không ở vương phủ, nhưng chúng tôi vẫn phải làm tròn chức trách, kẻo khi gia về lại nhọc lòng vì trong phủ lộn xộn.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng thế, dù vắng gia, vương phủ cũng không thể loạn lên được.”

Trương Hàng Anh dừng bước, thình lình hỏi nhỏ: “Hoàng tiểu thư có biết… cách nào gặp được gia không?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ lắc đầu. “Tôi đâu có quen người ở Tông Chính Tự.”

“Đằng Tử Tần có cách gì không?”

Hoàng Tử Hà lại lắc đầu. “Tôi cũng không rõ.”

Trương Hàng Anh thở dài. “Chẳng biết bây giờ gia sao rồi, không rõ ở đó có cần gì không, chúng ta có nên đi lo liệu không?”

“Chúng ta sao biết được? Đành trông cả vào đám Dực công công lo liệu thôi.” Đoạn Hoàng Tử Hà trầm ngâm nhìn gã, “Trương nhị ca có cách gì không?”

Trương Hàng Anh lắc đầu, cả hai đều im lặng.

Sau khi tiễn cô, Trương Hàng Anh còn đứng ở cửa phủ nhìn theo mãi.

Hoàng Tử Hà đi một lúc thật lâu, ngoái lại vẫn thấy Trương Hàng Anh đứng nhìn theo. Thấy cô ngoái đầu, gã vẫy tay dặn: “Hoàng tiểu thư đi cẩn thận nhé.”

Cô gật đầu, khép chặt vạt áo đi tiếp.

Gió lạnh thốc vào mặt, ánh đèn giăng khắp phố phường Trường An cũng mờ dần đi. Những ngọn đèn đỏ khiến cô nhớ đến trận hỏa hoạn ở Thành Đô hôm ấy.

Cảnh Dục dùng thân mình mở một đường máu cho họ thoát ra, trước lúc lâm chung còn nắm chặt tay Trương Hàng Anh, tha thiết nhìn Lý Thư Bạch, cảnh tượng ấy dường như vẫn sờ sờ trước mắt cô.

Nhớ lại ánh mắt nọ, cô bỗng run bắn lên, mồ hôi lạnh túa ra.

Tay phải cô bất giác đấm mạnh vào ngực, toan át hẳn ý nghĩ đáng sợ vừa lóe lên.

Nhưng rốt cuộc cô vẫn không gạt bỏ nổi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng, cả người lạnh toát, song tâm trí càng lúc càng sáng tỏ.

Lúc Lý Thư Bạch đeo trong mình, lá bùa nọ không hề biến đổi, nhưng sau khi cất vào hộp lại xuất hiện khoanh đỏ quỷ dị.

Nhất định phải có một kẻ bên cạnh, hơn nữa, trước khi kẻ đó chết, nhất định đã tìm một tên kế nhiệm.

Khi Cảnh Dục hấp hối, chỉ còn một hơi thở, đã tuyệt vọng nhìn Lý Thư Bạch lần cuối, gửi gắm Trương Hàng Anh cho y. Nụ cười mừng rỡ trên môi Cảnh Dục khi ấy từng làm cô rơm rớm nước mắt, giờ nghĩ lại, chỉ thấy lạnh toát cả người.

Lẽ nào…

Người đã hy sinh vì họ, cuối cùng chỉ là một con cờ liều mạng bỏ mình trên bàn cờ âm mưu thôi sao?

Trầm tĩnh ngượng nghịu, cao lớn vững chãi, kẻ thuần phác nhất trong số bạn bè của cô, lại làm ra những chuyện cô không thể tưởng tượng ư?

Hoàng Tử Hà quay về nhà họ Vương, chẳng biết có phải vì lạnh hay không, mà đầu óc hơi mơ màng. Đám người hầu tất bật rót nước nóng, đốt lò sưởi cho cô, còn nhét cả bình nước nóng vào chăn, rồi hầu hạ cô đi ngủ.

Nhưng mọi chuyện xảy ra hôm nay cứ trở đi trở lại trước mắt, khiến cô không sao ngủ nổi.

Ảo ảnh bủa vây làm cô trằn trọc cả đêm, hết thấy thanh Ngư Trường của Lý Thư Bạch đâm ngập ngực mình; lại trông thấy nụ cười nhợt nhạt của Cảnh Dục; thấy Trương Hàng Anh giơ cao tay xóc rá thuốc phơi ở Đoan Thụy Đường; thấy cả ký hiệu Tích Thúy để lại ở cuối ngõ…

“Bắc”, một chữ “bắc” có viền bao ở góc dưới bên trái.

Tích Thúy không biết nhiều chữ, chẳng rõ học được chữ này ở đâu, trông hết sức kỳ dị, nhưng cô chỉ liếc qua đã hiểu ý.

Nàng đã biết chuyện gì đó, nên mới giục họ mau trốn đi, đừng để bị cuốn vào vòng xoáy đáng sợ ấy. Tiếc rằng cô không tin Tích Thúy, cũng hoàn toàn không biết thứ đang chờ đợi họ là âm mưu khủng khiếp nhường này. Giờ trời đất đảo điên, nhớ lại chữ “bắc” của Tích Thúy, cô mới hiểu, nàng đã biết trước trận phong ba này.

Hoàng Tử Hà nằm thẳng đơ trên giường, day day huyệt thái dương, ép mình nghĩ sâu thêm nữa.

Trương Hàng Anh… Trương nhị ca thực sự là kẻ được gài cắm bên cạnh họ, tới lúc mấu chốt, gã sẽ đứng ra giáng cho họ một đòn trí mạng ư? Không, chỉ riêng hành động đánh cắp kiếm Ngư Trường để Ngạc vương tự vẫn rồi vu vạ cho Quỳ vương, đã là một đòn trí mạng với Lý Thư Bạch rồi. Có điều rốt cuộc do Trương Hàng Anh làm, hay do kẻ khác, đến giờ vẫn chưa có chứng cứ.

Dạo trước ở Thục, cô và Lý Thư Bạch cũng lờ mờ cảm thấy điểm khả nghi của Trương Hàng Anh, nhưng chỉ là cảm giác mà thôi. Hiện giờ bằng chứng duy nhất nghi ngờ Trương Hàng Anh vẫn là Cảnh Dục và Tích Thúy. Bản thân gã không có điểm nào đáng ngờ cả.

Hoàng Tử Hà che mắt, thấy đầu đau buốt. Cô biết mình không thể nghĩ ngợi thêm nữa, bằng không nhất định sẽ suy sụp phát điên.

Giờ điều duy nhất cô có thể làm là tạm thời gạt bỏ tất cả mà nghỉ ngơi. Bất luận ra sao, ngày mai sẽ lại có mười hai canh giờ, để cô đi tìm hy vọng mong manh trong tuyệt vọng.

Chu Tử Tần làm việc nghỉ ngơi điều độ, hằng ngày ngủ sớm dậy sớm, hôm nay cũng không ngoại lệ.

Có điều vừa trở dậy soi gương, thấy sắc mặt nhợt nhạt khó coi, gã vẫn thở dài. “Đều tại Sùng Cổ cả, hôm qua vương gia xảy ra chuyện lớn như thế, ta vừa nghe tin đã chạy ngay đến phường Vĩnh Xương tìm mà Sùng Cổ không có nhà! Rốt cuộc là chuyện gì thế nhỉ, nghĩ suốt đêm nát cả óc mà vẫn không ra!” Vì ngủ không ngon nên lúc mở cửa bước ra, gã còn lừ đà lừ đừ, mắt nhắm mắt mở. Nghe người đứng cuối hành lang gọi một tiếng “Tử Tần”, gã giật bắn mình: “Sùng… Sùng Cổ đấy à?”

Hoàng Tử Hà khoác áo choàng lông chồn đen, đứng đợi bên ngoài, thấy gã sợ đến nỗi bám chặt vào cửa, bèn hỏi, “Sao thế?”

“Sùng Sùng Sùng Cổ… mọi khi hễ có việc đều là ta tới tìm, sao hôm nay Sùng Cổ lại đến đây?” Nhìn sắc mặt cô, Chu Tử Tần càng thêm kinh ngạc, “Chuyện gì thế? Ta cứ tưởng sắc mặt ta đã xấu lắm rồi, ? Ai ngờ Sùng Cổ còn tệ hơn?”

Hoàng Tử Hà không đáp, mà nói ngay vào đề: “Tôi tìm công tử có việc, liên quan đến Quỳ vương.”

“Hôm qua ta cũng đến tìm Sùng Cổ định hỏi về việc này, kết quả đợi mãi đến cuối giờ Dậu vẫn chưa thấy về!”

“Hôm qua tôi phải đi điều tra vài việc nên về muộn, suýt nữa còn bị lính tuần đêm giữ lại tra xét đấy.”

Chu Tử Tần vội mời cô đến đại sảnh, rồi tức tốc chạy xuống bếp bưng đồ ăn lên, múc ngay cho cô một bát cháo ý dĩ.

“Tôi ăn rồi.” Hoàng Tử Hà lắc đầu.

“Ăn thêm đi, Sùng Cổ tự nhìn lại mình mà xem. Nói thực lòng, không ăn no thì không làm được gì đâu, đừng nói là làm việc lớn.” Nghe gã nói vậy, Hoàng Tử Hà đành nhận lấy bát cháo, khẽ khàng múc vài thìa.

“Mau kể ta nghe, chuyện hôm qua là thế nào vậy? Cả kinh thành đang đồn rầm lên rằng Quỳ vương giết hại Ngạc vương đúng mồng một Tết. Ta nghe cũng chẳng hiểu gì cả, sao có thể xảy ra chuyện này chứ!” Chu Tử Tần sốt ruột, hết vò đầu bứt tai lại cào bàn, suýt nữa cào tróc cả lớp sơn đen, “Sùng Cổ mau kể đi!”

Hoàng Tử Hà bưng bát cháo, nhíu mày: “Cả kinh thành biết rồi à?”

“Đúng thế, nghe nói Quỳ vương đã bị đưa vào Tông Chính Tự, thi thể Ngạc vương cũng đưa về Ngạc vương phủ rồi!” Chu Tử Tần nôn nóng đến quên cả ăn, liến thoắng kể: “Nghe nói hơn trăm quân Thần Sách tận mắt chứng kiến! Quỳ vương một kiếm đâm ngập ngực Ngạc vương, Ngạc vương bấy giờ chưa tắt thở ngay, còn tóm vạt áo Quỳ vương gào lên với những người chạy đến, rằng Quỳ vương giết ta!”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Phải, đúng là Ngạc vương đã nói vậy!”

Chu Tử Tần liền nhảy dựng lên, mặc cho đũa rơi xuống chân, rối rít hỏi, “Quỳ vương giết người à? Ngạc vương vu vạ làm Quỳ vương nổi giận giết Ngạc vương à? Không thể nào, Quỳ vương xưa nay rất bình tĩnh, sao có thể…”

Hoàng Tử Hà đặt bát cháo xuống, ngẩng lên nhìn gã: “Công tử ngồi xuống nghe tôi nói đi.”

“Được… được rồi.” Chu Tử Tần nôn nóng đến xịt khói lỗ tai, song cũng đành ngoan ngoãn ngồi xuống, vươn cổ ngỏng đầu ngóng cô, chỉ hận không thể moi hết những lời sắp nói từ trong bụng cô ra.

“Quỳ vương bị oan.” Hoàng Tử Hà nghĩ Chu Tử Tần nhất định khó mà tiếp nhận chuyện Lý Nhuận tự sát đễ hãm hại Lý Thư Bạch, nên để tránh cho gã kinh ngạc quá mức, chỉ đơn giản thuật lại điểm quan trọng nhất: “Tuy nhiên hung khí đúng là kiếm Ngư Trường của Quỳ vương.”

Chu Tử Tần bấy giờ mới định thần lại hỏi, “Ý Sùng Cổ là trong phủ Quỳ có nội ứng, đánh cắp kiếm Ngư Trường để hãm hại Quỳ vương?”

“Đúng thế, hơn nữa còn là người hết sức thân cận bên cạnh gia.”

“Cảnh Dực à? Hay là Cảnh Hằng? Cảnh Hữu hình như đã mất tích ở Thục, giờ lại về rồi à?”

Chu Tử Tần còn đương ngẫm nghĩ, đã nghe Hoàng Tử Hà hỏi, “Công tử còn nhớ lúc trước chúng ta gặp Tích Thúy, cô ấy đã để lại một ký hiệu trên bức tường cuối ngõ không?”

Chu Tử Tần gật đầu lia lịa: “Nhớ chứ! Nhưng đến giờ ta vẫn chưa nghĩ ra ký hiệu đó có ý gì…”

Hoàng Tử Hà cầm đũa nhúng vào bát cháo rồi vạch một chữ “bắc” lên bàn, vẽ thêm cả hai đường bao ở góc dưới bên trái.

“Đúng, chính là như vậy, nhưng nó có ý gì? Có phải muốn nói cô ấy đang ở phía Bắc thành, bảo chúng ta đến tìm không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu, dùng đũa chấm một chấm lên đầu đường gấp khúc.

Chu Tử Tần bấy giờ mới há hốc miệng, buột mồm đọc ra: “Trốn!”

Chữ “đào” (trốn) trong tiếng Trung viết là 逃 , phần bên phải trông gần giống chữ “bắc” 北.

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Phải, đây chính là ý Tích Thúy muốn bảo chúng ta: trốn đi. Tiếc rằng cô ấy không biết nhiều chữ, chữ viết không đúng lắm, dấu chấm này có thể vì quá nhỏ nên chúng ta không chú ý, coi là một kí hiệu quái dị.”

“Thế tại sao cô ấy không nói thẳng ra?”

“Tôi nghĩ nhất định có nguyên nhân, nhưng rốt cuộc là tại sao thì phải tìm được Tích Thúy mới rõ.”

Chu Tử Tần ngẫm nghĩ: “Không phải đâu, Tích Thúy chỉ là một cô gái thường dân, lại còn mang tội. Cô ấy làm sao biết được sẽ xảy ra chuyện kinh khủng như vậy để cảnh báo chúng ta chứ?”

“Đúng thế, thánh thượng trút giận lên cả các thái ý và người nhà họ, đời nào chịu bỏ qua cho con gái hung thủ?”

Hoàng Tử Hà thở dài. “Người như cô ấy mà lại biết trước mọi chuyện sắp xảy ra, biết chúng ta sẽ gặp phải việc gì, hơn nữa còn để lại cảnh báo… Công tử đoán xem, cô ấy biết được từ đâu?”

Chu Tử Tần lại nghĩ ngợi, càng nghĩ vẻ mặt càng khó coi. Gã nhìn Hoàng Tử Hà, ngập ngừng hồi lâu, mãi không nhịn nổi nữa mới run run hỏi, “Trương… Trương Nhị ca ư?”

“Ừm, khả năng duy nhất đấy, phải không?” Giọng Hoàng Tử Hà bình thản, nhưng vẫn không giấu được vẻ mệt mỏi.

Chu Tử Tần sững sờ, khoanh chân ngồi xuống trước mặt, nhìn thẳng vào mắt cô, môi mấp máy mấy lần, song không thốt nổi nên lời.

“Tôi biết, cả hai ta đều không dám nghĩ… kẻ đó là Trương nhị ca” Giọng Hoàng Tử Hà khản đi, lòng như tơ vò, hơi thở cũng rối loạn, “Nếu không phải huynh ấy thì tốt, nhưng nếu phải…”

“Sao có thể là Trương nhị ca được?” Chu Tử Tần phẫn nộ ngắt lời cô, “Sùng Cổ, đó là Trương nhị ca cơ mà! Huynh ấy, huynh ấy cùng chúng ta vào sinh ra tử, còn cứu chúng ta không chỉ một lần, lại một lòng một dạ yêu thương Tích Thúy… Sao Sùng Cổ có thể nghi ngờ huynh ấy được? Sao có thể nghi ngờ Trương nhị ca của chúng ta!”

Hoàng Tử Hà cắn môi, song không ngăn nổi cơn thổn thức, đành ngoảnh mặt đi, không nỡ nhìn Chu Tử Tần sắp òa khóc, nghẹn ngào đáp, “Tử Tần, Trương Hàng Anh cũng là Trương nhị ca của tôi, tôi… cũng đau lòng như công tử vậy.”

Thấy cô đau buồn như vậy, Chu Tử Tần cũng chẳng biết làm sao, cuối cùng đành quy sang thẽ thọt an ủi: “Ít ra, ít ra bây giờ vẫn chưa thể khẳng định, phải không nào? Có lẽ không phải Trương nhị ca đâu…”

Hoàng Tử Hà gật đầu. hai người lặng đi hồi lâu, chẳng biết phải nói gì nữa…

Hoàng Tử Hà hít một hơi thật sâu, gắng ép mình bình tĩnh lại: “Tử Tần xem, giờ tôi và Quỳ vương đã đi đến bước này rồi. Bên cạnh hầu như chẳng còn ai tin được, cũng chẳng trông cậy vào ai được…”

Chu Tử Tần đáp khẽ, nhưng vô cùng quả quyết: “Yên tâm đi, ít nhất ta vẫn sẽ đứng về phía hai người.”

“Phải, giờ chúng tôi đang cần công tử giúp đỡ đây.” Hoàng Tử Hà gật nhẹ đầu rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào gã: “Thân phận công tử đặc biệt, có lẽ sẽ có cơ hội khám nghiệm thi thể Ngạc vương. Tôi hy vọng đến lúc đó, công tử có thể tra ra manh mối giúp chúng tôi một tay.”

Lời này của Hoàng Tử Hà như đánh thức gã. Chu Tử Tần ngỡ ngàng gật đầu, rõ ràng vẫn chưa hết ngạc nhiên: “Được, nếu họ gọi tới ta, ta nhất định sẽ tra xét cẩn thận…” Chưa nói dứt câu, bên ngoài đã có người chạy vào gọi, “Thiếu gia, thiếu gia!”

Chu Tử Tần quay lại, mặt vẫn đờ ra: “Gì hả?”

“Lưu tri sự bộ Hình hay đến đây hôm nay lại vừa đến, còn dẫn theo Ngô công công ở Tông Chính Tự, nghe nói là mời thiếu gia đến phủ Ngạc vương.”

Chu Tử Tần nhìn Hoàng Tử Hà, vừa hoảng hốt vừa kinh ngạc, đáp, “Được rồi, ta đi ngay.”

Đoạn đứng dậy bước ra. Hoàng Tử Hà còn gọi với theo sau: “Tử Tần, nhờ cả vào công tử đấy.”

Gã gật đầu, rồi rảo bước đi thẳng.

“Nghiệm thi ấy à…”

Phản ứng của Chu Tử Tần khiến cả bộ Hình lẫn Tông Chính Tự bất ngờ. Chu Tử Tần cả đời chỉ thích kiểm nghiệm thi thể, hôm nay lại tự dưng đổi tính. Gã khoanh chân dựa vào lưng ghế, rầu rĩ hỏi, “Ngỗ tác bộ Hình nhiều như thế, sao phải tìm tôi?”

“Ơ…” Lưu tri sự bộ Hình chỉ muốn quay đầu nhìn ra cửa sổ xem mặt trời hôm nay màu đỏ hay xanh, “Tài nghiệm thi của Chu thiếu gia thiên hạ vô song, ít ra trong kinh thành này cậu mà xếp thứ 2 thì chẳng còn ai dám xếp thứ nhất nữa…”

“Nói thực với huynh, tôi đã đính hôn, vợ chưa cưới không thích tôi nghiệm thi, nên để khỏi ở vậy cả đời, tôi đành gác hết công việc tổng bổ đầu ở đất Thục, chạy về đây tìm một việc tử tế để làm đấy.” Chu Tử Tần nghiêm trang nói như thật.

Chu Tử Tần lộ vẻ kiêu ngạo: “Xưa nay thi thể đại quan quý nhân tôi cũng khám nghiệm nhiều rồi. Nào là Đồng Xương công chúa, cháu gái họ Vương, hoạn quan phủ công chúa…”

“Là di thể Ngạc vương.” Lưu tri sự đành nói thẳng, “Cậu cũng biết đấy, các ngỗ tác ở Hình bộ vụng chân vụng tay, nghiệm thi cứ như mổ lợn vậy. Di thể Ngạc vương đâu có thể làm thế được. Huống hồ đừng nói là chuyện này liên quan đến hoàng thất, thì những kẻ đó cũng không được phép nhìn thấy di thể Ngạc vương.”

Chu Tử Tần thầm khen Hoàng Tử Hà liệu sự như thần, quả nhiên người của bộ Hình đã tìm đến, củ khoai nóng bỏng tay này rốt cuộc cũng ném tới rồi.

Gã bèn làm bộ kinh ngạc, trợn tròn mắt há hốc miệng, tỏ vẻ vô cùng thương tiếc lẫn hân hạnh: “Gì cơ? Ngạc vương gia ư…?”

“Đúng thế chẳng hay Chu thiếu gia…”

“Ngạc vương gia và tôi khá thân thiết, lần này vương gia đột ngột qua đời, thực khiến tôi đau lòng khôn xiết…” Chu Tử Tần thở dài, toan lấy đi hòm dụng cụ. “Dù sao tôi cũng không thể để di thể Ngạc vương gia bị giày vò, việc này tôi chẳng quyết từ nan!”

Gã chạy về phòng thu xếp rương hòm. Nhác thấy một thiếu niên gầy gò đứng bên, liền hỏi, “Hòm đồ nghề của ta đâu rồi?”

Thiếu niên nọ xách chiếc rương bên cạnh đưa cho gã: “Đi thôi.”

Vừa nghe tiếng nói, Chu Tử Tần đã ngây ra. Giọng nói trầm thấp hơi khàn này vốn thuộc về một người rất quen thuộc, nhưng khi ngoái đầu trông lại, gã chỉ thấy một thiếu niên xa lạ mặt vàng như nghệ, khóe mắt xệ xuống, không khỏi ngây người, “Ngươi… ngươi là ai?”

“Dương Sùng Cổ.” Hoàng Tử Hà bình thản sửa lại vạt áo, “Mượn của A Bút đấy, cũng vừa nhỉ?”

Khóe miệng Chu Tử Tần rần rật: “Ai hóa trang cho Sùng Cổ vậy?”

“Tôi tự làm mà. Phòng công tử có bao nhiêu thứ linh tinh, tôi mượn tạm dùng thôi.” Nói rồi cô xăm xăm bước ra ngoài.

Chu Tử Tần hớt hải đeo hòm chạy theo sau: “Sùng Cổ đi đâu thế?”

“Công tử quay lại thu xếp đồ đạc, nhất định là tới phủ Ngạc khám nghiệm thi thể, đúng không?”

Chu Tử Tần vội gật đầu. “Vậy Sùng Cổ vẫn là trợ thủ của ta chứ?”

“Ừm, tôi quen rồi mà.”

“Chu thiếu gia có thêm trợ thủ từ bao giờ thế?”

Ngồi trên xe, Lưu tri sự quan sát thiếu niên mặt mày ủ ê, khóe mắt cùm cụp nọ thật kỹ, phân vân không biết có nên để hắn tiếp xúc vụ này hay không.

Chu Tử Tần vỗ ngực đáp, “Còn phải nói à, giờ tôi là tổng bộ đầu quận Thục, bên cạnh không có trợ thủ sao được? Huống hồ Sùng… tiểu Trùng rất lợi hại, tuy tuổi nhỏ nhưng đã học hết chân truyền của tôi rồi đấy.”

Người của Tông Chính Tự hỏi ngay: “Chu thiếu gia đã có trợ thủ, sao còn phải đeo hòm đồ nghề?”

Chu Tử Tần giật nảy mình, nhìn lại chiếc hòm trong lòng, lắp bắp: “Cái này…”

“Tôi vốn định đeo phụ công tử.” Hoàng Tử Hà đáp bằng giọng khàn khàn, “Nhưng trong hòm của công tử có vô số thứ tuyệt mật độc môn, sợ tôi lén học hết thì đệ nhất ngỗ tác Trường An phải đổi người…”

Hai người bên cạnh nghe rất có lý, đều trầm tư gật đầu, song khó tránh nhìn Chu Tử Tần bằng ánh mắt coi thường.

“Làm gì có chuyện! Ngón nghề của công tử ta, ngươi phải hai ba chục năm nữa mới học hết được kia! Cái hòm cỏn con này nhằm nhò gì!” Chu Tử Tần cự lại, đồng thời lén giơ ngón cái khen Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà cụp mắt xuống, vẻ mặt vẫn rầu rầu như cũ.

Đường không xa, chẳng bao lâu đã đến phủ Ngạc.

Hoàng Tử Hà từng đến đây mấy lần, nhưng lần này thấy khác hẳn. Trong phủ đang bày biện bàn thờ, người hầu kẻ hạ vốn đã lo lắng không yên, giờ đây biết tin Ngạc vương, kẻ nào kẻ nấy đều bơ vơ tuyệt vọng, khóc lóc thảm thiết.

Chỉ trong một ngày, hai vương phủ đã gặp biến cố lớn, mọi người đều phải đối mặt với mối nguy mất mạng.

Hoàng Tử Hà cụp mắt, cắm cúi theo Chu Tử Tần vào nội điện.

Thi thể Ngạc vương lặng lẽ nằm đó. Lúc trước cô đã kiểm tra qua, hiện giờ cần phải khẳng định chỉ có một vết thương ở ngực mà thôi. Về điểm này, cô là nữ, thực không tiện bằng Chu Tử Tần.

Chu Tử Tần lấy đôi găng mỏng đeo vào, vừa kiểm tra thi thể Lý Nhuận, vừa thuận miệng dặn: “Nghiệm…” Hoàng Tử Hà đã chuẩn bị sẵn bút mực, thoăn thoắt ghi chép.

Ngạc vương gương mặt bình thản, cơ thịt có tình trạng co rút, mắt miệng đều khép chặt. Di thể dài sáu thước, thể hình hơi gầy, da trắng, ngực có một lỗ máu. Vận áo bông xám, xỏ giày lụa trắng, nằm thẳng thớm. Sau lưng và các đốt xương bắt đầu xuất hiện đốm xác xanh xám, móng tay nhạt màu, mắt bắt đầu đục, niêm mạc miệng hơi tróc.

Phán đoán thời điểm tử vong: Khoảng giờ Thân hôm qua.

Phán đoán nguyên nhân tử vong: Lưỡi sắc đâm trúng tim, tổn thương tâm mạch mà chết.

Hình dạng vết thương…

Nói đến đây, Chu Tử Tần tần ngần dừng lại, trầm ngâm nhìn vết thương.

Hoàng Tử Hà cầm tập giấy nhìn sang hỏi, “Thế nào?” Chu Tử Tần liếc Lưu tri sự và Ngô công công bên cạnh, thấy họ cũng đang chằm chằm nhìn mình, bèn quay lại nhìn Hoàng Tử Hà, mấp máy môi, vẻ do dự.

Hoàng Tử Hà nhúng bút vào nghiên mực, bình thản nhìn gã, gật đầu.

Thấy cô không tỏ thái độ gì, Chu Tử Tần mới nghiêm trang đáp, “Vết thương hẹp, hẳn là do đoản kiếm hoặc dao găm gây ra, hướng… chếch về phía bên trái.”

Hoàng Tử Hà thản nhiên ghi lại tất cả, không bỏ sót một chữ, rồi gác bút, thổi cho khô mực.

Lưu tri sự đứng dậy đi đến, nhìn nét chữ trên sổ, hỏi, “Có gì khác thường không?”

“Lưu tri sự xem này, vết thương…” Chu Tử Tần vừa nói đến đó thì thấy tay áo bị giật khẽ, gã hơi nghiêng đầu sang, thấy Hoàng Tử Hà vờ thu dọn đồ đạc trên bàn, chỉ ngẩng lên liếc mình một cái, nhưng vẻ lo lắng và căng thẳng hiện rõ trong mắt cô, đủ khiến gã ngậm ngay miệng lại.

Gã thấy môi cô hơi mấp máy, nói rất khẽ, đến gần như không thể nghe được: “Giữ mình trên hết, đừng nên nhiều lời.” Chu Tử Tần ngẫm nghĩ, sực hiểu ra ý cô.

Thế lực mà đến Quỳ vương còn không đối chọi nổi, gã sao có thể vạch trần ngay lúc này? Nếu nói ra chân tướng, e rằng cả gã và Hoàng Tử Hà chỉ còn đường chết.

Thế nên, Chu Tử Tần chỉ ngần ngừ một thoáng, rồi nói, “Vết thương này xem ra là dùng một thanh gươm cực sắc đâm vào, Lưu tri sự xem, đã bao giờ thấy miệng vết thương phẳng thế này chưa?”

Thấy gã vuốt nhẹ lên lỗ máu trên ngực Ngạc vương, dịu dàng như vuốt ve một đóa hoa nở rộ, Lưu tri sự sởn cả gai ốc, lùi hẳn lại: “Tôi đã bao giờ thấy đâu? Công tử biết đấy, tôi là quan văn ở bộ Hình, sao tiếp xúc được với những thứ này chứ?”

“Cũng phải, Lưu tri sự là văn nhân nhỉ, nghe nói thơ ông làm cũng xếp hạng nhất nhì ở bộ Hình phải không?”

Lưu tri sự đắc ý lắc đầu. “Đâu dám đâu dám, năm xưa lệnh tôn còn ở bộ Hình, tôi chỉ dám mặt dày giữ ghế thứ hai thôi.”

Tay Chu Tử Tần run lên, gã vội làm bộ hào hứng, ra hiệu cho Hoàng Tử Hà trình hồ sơ nghiệm thi lên, cẩn thận hỏi, “Lưu tri sự còn gì nghi ngờ không?”

Lưu tri sự đọc qua một lượt, thấy ghi chép rõ ràng, không bỏ sót một chữ Chu Tử Tần nói liều khen ngợi mấy câu rồi bảo Chu Tử Tần ký tên, sau đó cũng tự ký tên mình vào bên phải, Ngô công công ở Tông Chính Tự cũng phải ký tên.

Giao hồ sơ nghiệm thi đã sao lại cho Lưu tri sự, Hoàng Tử Hà cất bản gốc vào hòm. Chu Tử Tần vẫn đeo hòm, hai người rời phủ Ngạc vương.

Người ở bộ Hình rất thân với Chu Tử Tần, xà ích đưa họ về nhà còn cho gã một nắm hạt dẻ, hỏi thăm: “Chu thiếu gia, lệnh tôn ở Thục có khỏe không? Khi nào ông ấy về kinh đến thăm lại bộ Hình? Mọi người đều rất nhớ ông ấy.”

“À, ờ, cha ta… vừa đến Thục, bận tối cả mắt, chắc phải một thời gian nữa.” Chu Tử Tần ậm ừ đáp, rồi hối hả chui vào trong xe, như sợ gió lạnh.

Hoàng Tử Hà trèo lên xe, thấy gã đang ngồi ngây ra trên ghế, bèn gọi, “Tử Tần.”

Chu Tử Tần “hả” một tiếng, tay run bắn lên, nắm hạt dẻ rơi tung tóe xuống sàn.

Hoàng Tử Hà nhìn gã, rồi ngồi xuống tẩn mẩn nhặt từng hạt dẻ một. Thùng xe khá hẹp, cô ngồi dưới sàn, trông thấy tay gã vẫn run lẩy bẩy.

Cô mở lòng bàn tay gã ra, nhét nắm hạt dẻ vào.

Chu Tử Tần dỏng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, rồi hạ giọng hỏi thật khẽ: “Có chuyện gì thế? Sao… sao Ngạc vương lại tự vẫn?”

Cô gật đầu. “Thế nên tôi không dám nói rõ với công tử từ đầu. Chuyện này rất khó nói rõ, nhưng tôi biết công tử nhìn qua là nhận ra ngay.”

“Còn phải nói à! Vết thương của Ngạc vương chếch từ bên trái xuống, chỉ có hai khả năng, một là hung thủ thuận tay trái, hai là Ngạc vương tự đâm mình!”

Hoàng Tử Hà bình thản đáp, “Còn một khả năng nữa, là có người ôm chầm lấy Ngạc vương từ phía sau, vòng tay phải ra đâm vào ngực Ngạc vương.”

“Phải, như vậy cũng có thể tạo thành vết thương chếch xuống từ bên trái, nhưng vấn đề là sau khi Ngạc vương bị đâm, còn gào lên với mọi người là Quỳ vương giết mình, chứng tỏ bấy giờ Ngạc vương vẫn còn sức vùng vẫy! Bởi thế nếu có người ôm lấy Ngạc vương từ đằng sau, thì khi Ngạc vương giãy giụa, nhất định sẽ có dấu vết xây xước, hơn nữa hai tay sẽ vô thức phản kháng, nhưng toàn thân Ngạc vương hoàn toàn không hề có dấu hiệu thương tổn, nên loại trừ khả năng này!” Thấy gã kích động, giọng nói cũng càng lúc càng to, Hoàng Tử Hà vội đặt tay lên môi, ra dấu im lặng.

Chu Tử Tần cắn mạnh vào lưỡi, nuốt lại những lời định nói. Gã trợn trừng mắt, không dám nói tiếp, chỉ nhìn chằm chằm Hoàng Tử Hà, đợi cô giải thích.

Song Hoàng Tử Hà nhắm nghiền mắt lại dựa vào thùng xe, không nói gì thêm.

Chu Tử Tần nôn nóng nhấp nhổm suốt cả quãng đường, vừa đến nhà đã hối hả nhảy xuống chạy thẳng vào trong.

Hoàng Tử Hà theo gã đến nhà sau, Tử Tần đóng cửa lại, cài thặt chật, sau đó mới tóm tay áo cô, gặng hỏi, “Sùng Cổ nói mau! Ngạc vương tại sao lại tự sát? Sao Quỳ vương lại thành hung thủ? Sao Ngạc vương trước lúc lâm chung còn nói Quỳ vương giết mình?”

Hoàng Tử Hà gỡ tay gã ra, ngồi xuống trước gương, vừa vốc nước sạch rửa lớp hóa trang đi, vừa lần lượt thuật lại mọi chuyện hôm qua, rồi hỏi, “Công tử nghĩ trên đời có cách gì khiến Ngạc vương bất chấp cả tính mạng, cũng phải đẩy Quỳ vương vào đường cùng, thân bại danh liệt hay không?”

Chu Tử Tần ngây ra, mặt tái xanh, thẫn thờ hồi lâu mới lắp bắp hỏi, “Thuật nhiếp hồn ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nhưng không nói gì thêm.

“Nhưng thuật nhiếp hồn không thể bỗng dưng thi triển được? Vô duyên vô cớ, sao Ngạc vương lại hận Quỳ vương đến mức lấy mạng đổi mạng như thế? Huống hồ, lần trước chẳng đã nói Ngạc vương cả tháng không rời vương phủ một bước ư? Ai có thể dùng thuật nhiếp hồn với Ngạc vương được?”

“Còn nữa, rốt cuộc Ngạc vương làm cách nào nhảy từ trên gác Tường Loan xuống rồi biến mất giữa không trung…” Hoàng Tử Hà nhắm mắt lắc đầu nói khẽ, “Vụ này hết sức kỳ dị đáng sợ, đến giờ… tôi vẫn không biết có thể đi bước tiếp theo không nữa…”

Chu Tử Tần cũng bó tay, cứ nghĩ đến vụ án kinh khủng này, gã lại ngây ra nhìn Hoàng Tử Hà, như thấy một vòng xoáy khổng lồ đang từ từ cuộn lên sau lưng cô. Chẳng khác gì cái miệng đỏ lòm của con mãnh thú, máu tanh cùng bóng đêm từ đó lan ra, như ngàn vạn sợi dây mây vươn dài, nhằm lúc cô chưa kịp đề phòng, trói chặt rồi từ từ lôi cô vào trong, không sao giãy thoát.

Mồ hôi lạnh từ trán Chu Tử Tần lăn dài, gã bất giác đứng dậy, run run gọi, “Sùng Cổ…”

Cô đã rửa sạch tay, nghiêng đầu nhìn sang.

Chu Tử Tần run rẩy: “Trốn… Chúng ta trốn đi.”

Hoàng Tử Hà nhìn xuống, trông thấy mấy giọt nước còn đọng trên tay, lại nhớ đến chữ “trốn” Tích Thúy để lại. Đến lúc này, ngay kẻ tùy tiện phóng khoáng như Chu Tử Tần cũng biết, đối mặt với thế lực khủng khiếp ấy, chỉ có duy nhất con đường bỏ trốn.

Nhưng cô chỉ nhắm nghiền mắt, chậm rãi mà khó nhọc lắc đầu.

“Đa tạ Từ Tần. Nhưng nếu tôi bỏ chạy, thì Quỳ vương phải làm sao? Trốn trong xó tối sống tạm bợ qua ngày, đó không phải cuộc đời tôi muốn.” Khi người nhà bị hại, bản thân bị vu là hung thủ, cô thà một mình bôn ba đến Trường An, liều mạng tìm kiếm một tia hy vọng mong manh, chứ không chịu lẩn lút sống mòn.

Giờ đây, lựa chọn của cô vẫn vậy.

“Tôi muốn cùng người mình yêu thương sống dưới ánh mặt trời, nắm tay nhau mà đi, muốn tới đâu thì tới đó. Nếu không được như vậy… dù tôi có chết, cũng chẳng có gì đáng tiếc.”

Nhìn gương mặt tái nhợt mà kiên quyết của cô, Chu Tử Tần chợt thấy lòng xao xuyến. Gã chẳng biết nói gì, đành gật đầu.

Cô cũng xúc động mạnh, hồi lâu không nói nên lời, chỉ lặng lẽ nhìn gã, rồi vào trong thay lại quần áo, khoác áo choàng lông chồn đen, chuẩn bị ra về.

Chu Tử Tần tiễn cô đến trước đình, nhìn cô băng qua lớp lớp cửa. Bên ngoài gió lạnh rít gào, khiến cô phải khép chặt vạt áo choàng. Dù khoác áo lông dày cộm, thân hình cô vẫn mảnh mai gầy yếu, chẳng khác nhành cúc yếu ớt nở rộ giữa gió tuyết, không mảy may sợ hãi.

Ngây người dõi theo bóng cô, gã sực nhận ra, cô là Hoàng Tử Hà, không phải Dương Sùng Cổ.

Cô là Hoàng Tử Hà, một thiếu nữ xương thịt nhỏ nhắn, dung mạo xinh đẹp, từ chân tóc đến ngón tay đều dịu dàng khả ái.

Gã đã vĩnh viễn mất đi tiểu hoạn quan Dương Sùng Cổ có thể cùng mình xưng huynh gọi đệ rồi.

Chẳng biết là tiếc nuối, hay là mừng rỡ.

Chương 12
Biến đổi khôn lường

Hoàng Tử Hà quay về căn nhà ở phường Vĩnh Xương. Trời lạnh cắt da, người hầu kẻ hạ đều trốn trong phòng, khiến căn nhà càng thêm quạnh quẽ.

Một mình cô băng qua hành lang, ánh chiều tà từ bên kia cây cột hắt qua, bước qua bóng cây cột này, qua một khoảng nắng ấm, rồi lại bị bóng của cây cột tiếp theo nuốt chửng. Cứ thế, cô thẫn thờ rảo bước, giữa hành lang lúc sáng lúc tối, chẳng biết mình nên đi đâu, cũng không biết mình có thể làm gì.

Không có manh mối, không có cách nào. Chính bản thân cô cũng chẳng rõ mình làm sao chịu đựng nổi từng ngày từng ngày trôi qua như thế.

Cho đến một hôm, vừa chập choạng tối đã nghe thấy tiếng tiêu sáo vang lừng, cô mới sực nhớ ra đã đến tết Thượng nguyên. Theo tục lệ thời Đường, tết Thượng nguyên không tắm gội ba ngày, hôm nay chính là mười bốn.

Hoàng Tử Hà quanh quẩn mãi trong nhà cũng chán, bèn ra ngoài đi dạo về phía phường Vĩnh Gia.

Khắp phố giăng đầy hoa đăng rực rỡ, như một chuỗi minh châu nối dài trong đêm. Đám đông cầm đèn lồng dạo chơi vô cùng náo nhiệt, nói cười ồn ã, đua nhau đoán câu đố đèn treo trước cửa các nhà, lại cũng tự viết câu đố lên đèn của mình, để người khác đoán.

Có câu đố dễ, có câu cực khó, rất nhiều người xúm xít ở đó vắt óc nghĩ mãi không ra. Hoàng Tử Hà thong thả dạo qua, ánh mắt lướt qua dãy đèn, không hề dừng lại.

Chợt có người hỏi khẽ đằng sau: “Thơ Đỗ Phủ có câu, người sống bảy mươi xưa nay hiếm. Đố một câu thành ngữ, ba chữ trở lên.”

Nghe giọng nói quen thuộc này, tim Hoàng Tử Hà như ngừng đập. Những ồn ào huyên náo dường như cũng trôi ra xa tít.

Cô chầm chậm quay lại, trông thấy Vương Uẩn đang đứng phía sau, giữa ánh đèn sáng như ban ngày, mỉm cười nhìn mình.

Y vẫn dịu dàng ôn hòa, tươi cười khẽ hỏi, “Sao nào?”

Hoàng Tử Hà nhìn y, chậm rãi đáp, “Thiếu nên lão thành.”

“Đúng rồi, chính là nó.” Vương Uẩn như vỡ lẽ, “Vừa rồi đọc thấy câu đố đèn này, ta cứ nghĩ mãi không ra, chẳng ngờ cô vừa nghe đã đoán được rồi.”

Thấy y tươi cười, Hoàng Tử Hà lại đâm lúng túng, chẳng biết y đã gặp Vương Tông Thực, nghe nói chuyện kia chưa.

Chỉ thấy y cười bảo cô: “Cô xem, vừa rồi ta đang định tìm cô thì thấy cô từ đằng kia đi lại, có phải tâm linh tương thông không?”

Hoàng Tử Hà cúi đầu né tránh ánh mắt y, cũng né tránh cả câu hỏi, lảng đi: “Vương công tử về kinh sớm vậy?”

“Ừm, sợ cô một mình đón Tết trong kinh buồn tẻ nên tế tổ xong là về ngay.” Y đứng dưới ánh đèn vàng cam ấm áp nhìn cô, dịu giọng: “Hình như cô hơi gầy đi, gần đây nhều việc phải lo ư?” Hoàng Tử Hà gật đầu. “Phải… chuyện Ngạc vương, chắc công tử cũng nghe rồi?”

“Dọc đường về kinh người ta bàn tán ầm lên, muốn không nghe cũng không được.” Y cùng cô trở gót về nhà, nhíu mày hỏi, “Sao có thể có chuyện đó? Quỳ vương, nhất định không bao giờ gây ra việc này.”

“Đúng vậy, điểm quái dị trong vụ này thực khó mà nói hết.” Nghĩ đến đủ chuyện lạ lùng không sao giải thích được, Hoàng Tử Hà nhíu mày than.

Vương Uẩn nghiêng đầu nhìn cô: “Nghe Vương công công nói bấy giờ cô cũng ở đó. Theo cô thấy, có phải Quỳ vương giết Ngạc vương không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu quả quyết: “Quỳ vương sao có thể làm chuyện đó được.”

“Đúng thế, chuyện này quả là lạ lùng. Quỳ vương và Ngạc vương xưa nay thân thiết, tại sao Ngạc vương lại tuyên cáo thiên hạ, nói Quỳ vương sẽ làm nghiêng ngả thiên hạ, náo loạn triều cương, còn Quỳ vương tại sao lại muốn giết Ngạc vương, thực là khiến người ta khó hiểu.”

Thấy cô nói chắc như đinh đóng cột, Vương Uẩn liền hỏi, “Cô có biết nguyên nhân không?”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm giây lát mới đáp, “Tôi tin bên trong ắt có ẩn tình.”

“Ta cũng vậy, ta không tin Quỳ vương giết hại Ngạc vương. Dù có giết… vương gia cũng có ngàn vạn phương pháp kín đáo, không để ai biết.” Nói rồi y cúi đầu nhìn cô, “Có điều vụ này giờ đây càng mờ mịt khó hiểu, nếu cô muốn điều tra, e là càng vất vả hơn.”

Nghe y dịu dàng nói vậy, Hoàng Tử Hà không chịu nổi, vội quay lưng lại, không dám đối diện với y: “Tôi đã bẩm rõ với Vương công công… Tôi thực… không phải với công tử.”

“Ta biết, Vương công công cũng có nhắn đến việc này. Thì ra cô vẫn còn nghi ngại việc chúng ta kết hợp.” Vương Uẩn hạ giọng, làm như thản nhiên nói, “Không sao, dù gì cũng là việc lớn cả đời, nên quyết định thận trọng mới phải, đúng không nào? Huống hồ ta cũng có lúc không phải với cô, lúc trước ở Thục từng truy sát cô nữa.”

Bấy giờ, y quyết dồn họ vào chỗ chết. Giờ lại hóa can qua thành ngọc bạch với Quỳ vương, nhưng cô rốt cuộc cũng không rõ tấm lòng y là thực hay giả. Lần này y che chở cho cô, nào ai biết là vì lợi ích chung, hay là xui hổ lột da.

Nhưng khi ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt chân thành của y cô lại chẳng cách nào nghi ngờ được, đành âm thầm hổ thẹn trong lòng.

“Thực ra, khi cô đến bên ta, nhận lời sẽ suy xét lại việc hôn nhân, ta rất mừng…” Y mỉm cười, quay sang nhìn ngọn đèn chao đảo trong gió, “Tử Hà, ta biết đời này kiếp này, muốn giành được trái tim cô là việc vô cùng khó khăn. Nhưng vẫn nghe nói duyên do trời định, lìa tại người gây, ta muốn dốc sức thử một lần.”

Hoàng Tử Hà thấy mắt nóng ran, nước mắt bên trong chỉ chực trào ra. Cô cố gắng kìm nén, im lặng nhìn những ngọn đèn gần xa.

“Ta sẽ dốc hết sức giúp cô, song hiện giờ Vương công công vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng cô, có lẽ nhà họ Vương sẽ không giúp được cô nhiều đâu.”

Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi: “Lúc Ngạc vương qua đời, Vương công công cũng vừa khéo đến, quả là trùng hợp.”

Vương Uẩn dịu giọng: “Chuyện này không liên quan gì tới nhà họ Vương cả, cô tin ta đi.” Hoàng Tử Hà ngoảnh đi, gật nhẹ đầu không đáp.

“Hôm nay ta vào cung bái kiến hoàng hậu nương nương, nương nương cũng bảo ta chuyển lời với cô như vậy. Nhà họ Vương là vọng tộc mấy trăm năm, hiểu rõ lẽ sống còn, cớ gì dính vào vụ tranh đấu cung đình quỷ dị thế này? Tin rằng người thông tuệ như cô hẳn đã hiểu rõ, kẻ đứng sau màn rốt cuộc là ai.”

Hoàng Tử Hà chậm rãi gật đầu, trầm ngâm giây lát rồi lại từ từ lắc đầu. “Không, tôi vẫn chưa hề biết rốt cuộc mọi chuyện ẩn sau màn đã liên kết lại với nhau ra sao.”

“Bằng vào năng lực của cô, chỉ cần có thể phóng tay điều tra, ắt sẽ giải quyết được dễ dàng.” Vương Uẩn thở dài. “Hiện giờ cô chỉ chưa chạm được đến những manh mối quan trọng nhất mà thôi.”

“Thường dân như tôi không vào được Tông Chính Tự, đến Quỳ vương còn không gặp được, nói gì tới manh mối?”

Hoàng Tử Hà buồn rầu đứng giữa biển đèn, ánh đèn sáng rực phố không soi sáng nổi gương mặt cúi gằm của cô, chỉ đổ bóng xuống trùm lên nửa mặt nghiêng.

Ngọn đèn lắc lư trong gió tỏa ánh lăn tăn như sóng gợn, chảy dài trên mặt cô. Vương Uẩn chăm chú ngắm gương mặt nhìn nghiêng của cô, ánh đèn dường như soi thấu tận đáy lòng y, khiến lòng y cũng lăn tăn gợn sóng, bất giác buột mệng: “Mai ta dẫn cô đi gặp Quỳ vương.” Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngoái lại nhìn Vương Uẩn, kinh sợ còn nhiều hơn mừng rỡ. Cô thực không ngờ y lại giúp mình đi gặp Quỳ vương, ngập ngừng hồi lâu mới ấp úng: “Giờ có bao nhiêu con mắt đang nhìn chằm chằm vào Quỳ vương, công tử đưa tôi đi gặp vương gia, liệu có phiền không…”

“Có sao đâu, mai là rằm tháng Giêng, Tông Chính Tự lại không phải nhà ngục, theo luật dù là hoàng thân quốc thích phạm tội thì trong ngày này cũng được đi thăm kia mà. Huống hồ Quỳ vương là dòng dõi hoàng thất, ngày Tết đưa đến cho gia chút đồ, có gì nghiêm trọng đâu.”. Thái độ Vương Uẩn rất thoải mái, giọng cũng nhẹ tênh, “Ta cũng quen biết vài người có tiếng nói trong Tông Chính Tự, tới lúc đó cứ chào hỏi họ một tiếng, đảm bảo không vấn đề gì.”

Hoàng Tử Hà ngẩng lên, bắt gặp nụ cười phóng khoáng của y thì cắn môi chậm rãi gật đầu. “Vâng… Chỉ cần không phiền phức cho công tử là được.”

Vương Uẩn thoáng nghĩ ngợi: “Đầu giờ Thìn ngày mai ta tới đón cô.”

Giờ Thìn hôm sau, nắng nhạt. Vương Uẩn dẫn Hoàng Tử Hà đi về phía hồ Khúc Giang.

Quỳ Vương Lý Thư Bạch thân phận tôn quý, huống hồ án Ngạc vương còn chưa rõ đầu đuôi, đương nhiên không thể giam y vào nha môn Tông Chính Tự. Dưới thời Đường, rất nhiều nha môn cho xây lầu gác bên bờ hồ Khúc Giang, để người trong nha môn tụ họp du ngoạn, ngôi đình của Tông Chính Tự nằm ở phường Tu Chính, hiện giờ Quỳ vương đang ở đó.

Họ đi từ mạn Bắc sang mạn Nam, xuyên qua cả thành Trường An, đến phường Tu Chính.

Ngoài cổng Tông Chính Tự chỉ có khoảng chục hộ vệ, thấy họ đi đến, đang định chặn lại hỏi thì nghe phía sau có người đằng hắng, tất cả vội vã tản ra. Một nam tử trung niên bước ra đón, chắp tay chào Vương Uẩn. Hai người vui vẻ vừa tán chuyện vừa bước vào, Hoàng Tử Hà cũng nhanh nhảu theo sau.

Băng qua đại sảnh, trước mặt là hồ Khúc Giang, bên bờ chỗ khúc quanh, trồng đầy hoa mai. Giờ đương độ hoa mai nở rộ, hương thơm ngan ngát, thấp thoáng đằng xa có một dãy nhà ngang, vô cùng thanh nhã.

Thấy nơi này đẹp hơn mình tưởng tượng nhiều, Hoàng Tử Hà cũng yên lòng. Người trung niên nọ dẫn họ vào, đợi các thị vệ dâng trà xong xuôi mới cười hỏi, “Uẩn Chi đến có việc gì thế?”

Vương Uẩn lễ phép đáp, “Hôm nay là tết Thượng nguyên, cháu đem ít thư họa từ Lang Gia đến, xin dâng lên bá phụ thưởng thức.”

Người nọ nhận lấy, nói vài câu khách sáo, ánh mắt lại dừng ở Hoàng Tử Hà.

Vương Uẩn tiếp lời: “Cháu và Quỳ vương vốn là chỗ quen biết cũ, mọi năm theo lệ đều có quà cho gia, giờ nghe nói vương gia ở đây, thiện thể đem qua luôn. Cháu trẻ người non dạ, nhờ Tiết bá phụ xem hộ, hai món này, thứ gì biếu Chiêu vương, thứ gì biếu Quỳ vương thì tốt?”

Nói rồi y mở 2 hộp gấm dài chừng một thước ra, vị họ Tiết kia hiểu ý, cúi đầu nhìn vào hộp, thấy trong hộp đặt một hồ lô nhỏ bằng ngón cái, nhẫn bóng xinh xắn, làm đồ chơi thì không gì bằng; còn hộp kia thì là một nghiên đất lọc to bằng lòng bàn tay, bóng mờ, rất nhã nhặn.

Cả hai món đều vô cùng tinh xảo, bên trong cũng không giấu được thứ gì. Nhưng vị họ Tiết kia vẫn cầm lên ngắm nghía một lát rồi mới tươi cười đặt vào chỗ cũ: “Chiêu vương tính trẻ con, đương nhiên sẽ thích hồ lô, biếu Quỳ vương nghiên mực cũng rất hợp.”

“Đa tạ bá phụ chỉ giáo.” Y vừa cảm tạ vừa đưa nghiên mực cho Hoàng Tử Hà: “Ta ngồi chơi với bá phụ một lát, cô đưa đến cho Quỳ vương đi.”

“Vâng.” Cô bưng chiếc hộp đựng nghiên mực lên, đi ra phía sau.

Thị vệ dẫn Hoàng Tử Hà băng qua rừng mai nở rộ, đến hành lang bên cạnh khúc quanh. Tới đây các thị vệ đứng lại, ra hiệu cho cô một mình đi qua.

Hành lang này bắc ngang qua khúc quanh, phía dưới là một mặt hồ, đặt chân lên liền nghe thấy tiếng bước chân vang vọng trên mặt nước. Hương mai ngan ngát quanh mình, vạt váy cô quét qua lớp cánh hoa trên hành lang, thành tiếng xào xạt khe khẽ.

Ngang qua vài ba gian nhà, cô đến trước một gian phòng ở chính giữa, còn chưa bước vào đã thấy Lý Thư Bạch đứng trong cửa chăm chú nhìn mình.

Y vận một bộ áo trắng đơn giản, thanh tú như mai trắng nở rộ ngoài kia, chỉ có đôi mắt sâu hút là lạnh buốt như sao đêm.

Cô mỉm cười rồi yêu kiều vái chào y: “Vương gia.”

Lý Thư Bạch rảo bước đến cầm tay cô kéo tuột vào phòng hỏi ngay: “Cô đến đây làm gì?”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ cười nói, “Gia nghe tiếng chân là biết tôi đến ư?”

Lý Thư Bạch nhíu mày buông tay ra, ngoảnh đi né tránh nụ cười của cô: “Chẳng đã bảo bọn Cảnh Dực dặn cô không được manh động hay sao?”

Hoàng Tử Hà đặt hộp gấm lên bàn rồi đến bên y, nhẹ giọng: “Nhưng tôi nhớ gia.”

Bàn tay y hơi siết, mười ngón nắm lại thành quyền, song rất khó nhận ra. Hơi ấm dịu dàng mà ngọt ngào tràn lên trong ngực, cơ hồ không thể kìm nén, khiến máu toàn thân y sôi lên. Y hạ giọng : “Giờ gặp rồi đấy, ta ổn cả, cô mau về đi.”

Hoàng Tử Hà đứng lặng phía sau, chỉ hỏi, “Hôm nay là Thượng nguyên, gia có cần gì không? Tôi sẽ về bảo người chuẩn bị đưa đến.”

“Không cần.” Y cứng rắn đáp.

Cô lặng lẽ cắn môi, nói tiếp: ” Tôi và Tử Tần đến phủ Ngạc khám nghiệm thi thể Ngạc vương rồi, vết thương trước ngực từ bên trái chếch xuống, đã ghi vào hồ sơ nghiệm thi.”

“Ừm.” Y lạnh lùng đáp, như không hề nghe thấy.

Thấy y chẳng ngó ngàng gì đến mình, Hoàng Tử Hà lặng lẽ vái một cái, nói khẽ, “Vậy, Tử Hà xin cáo lui.” Đợi thêm một lát, thấy y không đáp, cô đành đứng dậy quay người bước ra ngoài.

Nghe tiếng tà váy cô sột soạt, Lý Thư Bạch không kìm chế nổi, quay phắt lại nhìn. Ngoài cửa mai rụng lả tả như tuyết, những cánh hoa tan tác bị gió cuốn vào phòng, lướt qua bên tai cô rồi chạm vào má y. Xúc cảm mềm mượt ấy, cùng hương thơm nhàn nhạt trên người cô, khiến lòng y xao động dữ dội, như cuồng phong cuốn theo sóng dữ đổ ập xuống làm nghiêng trời lệch đất, nhấn chìm toàn bộ ý thức y.

Lý Thư Bạch sải bước đuổi theo bóng lưng cô. Hoàng Tử Hà còn chưa kịp ngoái lại, y đã dang tay ôm chặt lấy cô.

Hoàng Tử Hà chỉ thấy tim đập như muốn vỡ tung ra trong ngực. Cô đứng ngây tại chỗ, thấy hơi thở của y phả vào tai, làm lay động mấy sợi tóc mai, rồi phớt nhẹ qua má cô như có như không.

Thân hình cô khẽ run lên, khó khăn lắm mới ngoảnh lại gọi khẽ: “Vương gia…”

Y thì thầm: “Đừng cử động… ta chỉ muốn ôm cô một lát thôi.”

Hoàng Tử Hà nhắm nghiền mắt, khẽ khàng giơ tay ấp lên bàn tay đang ghì chặt vai mình. Lý Thư Bạch siết chặt vòng tay, vùi mặt vào tóc, tham lam hít lấy mùi hương trên người cô, chỉ sợ bỏ sót.

Hoàng Tử Hà cắn môi, thật lâu mới giơ tay vuốt ve đôi tay y, cảm thấy tay trái y hơi run lên, sức cũng yếu hơn tay phải. Cô nhẹ nhàng nắm lấy tay trái y, áp mặt vào mu bàn tay.

Còn nhớ y từng nói trước đây vốn thuận tay trái, nhưng sau khi nhặt được lá bùa không lâu thì bị thương, suýt nữa tàn phế. Giờ tuy tay trái đã khỏi, nhưng gần đây trời rét buốt, nơi này lại gần sông, ẩm thấp, e rằng tay trái y đã lại ngâm ngẩm đau.

Nhưng cô không hỏi han gì, chỉ nhẹ nhàng áp mặt vào tay y, nhắm nghiền mắt lại.

Giọng y khẽ đến gần như không nghe ra, hơi thở phả vào tai cô: “Vương Uẩn dẫn cô đến đây à?”

Cô khẽ ậm ừ.

Hơi thở y ngừng lại một nhịp, đôi tay ôm cô dường như cũng siết chặt hơn: “Y chịu dẫn cô đi gặp ta ư?”

“Vương Uẩn đối với tôi rất tốt. Hơn nữa dù y có mưu mô gì, tôi cũng mặc kệ.” Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn y,“Giờ vụ án này bế tắc, nếu y muốn thừa cơ giở trò, không chừng đối với chúng ta cũng là cơ hội xoay chuyển.”

Lý Thư Bạch nhíu mày, nhìn ánh mắt dịu dàng của cô: “Lỡ như xoay chuyển không xong, lại cuốn cả cô vào thì sao?”

Hoàng Tử Hà nhếch môi cười. “Tôi sẽ cẩn thận mà.”

Y thở dài, buông tay ra: “Thực không hiểu nổi, cô cố chấp cứng đầu như thế, mà sao ta chỉ thích mỗi mình cô.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu, hai gò má đỏ bừng lên: “Gia thích cũng thế, không thích cũng vậy, dù sao… tôi chỉ có thế thôi.”

Lý Thư Bạch lặng lẽ giơ tay vuốt nhẹ bờ má hồng mịn màng của cô. Cảm nhận được ngón tay y trượt qua má khiến cô hồi hộp vô cùng, thậm chí chỉ muốn nhắm mắt lại tránh né cơn hoảng loạn này.

Song y đã buông tay xuống, nhìn cô hỏi, “Cô vẫn ở cạnh Vương Uẩn đấy ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, lấy hai tay bưng má, hòng làm đôi má nóng bừng mau nguội lại.

Lý Thư Bạch nín lặng nhìn xuống, lo lắng và bất lực thoáng qua trong mắt. Nhưng chỉ giây lát, y đã ngoảnh đi, thản nhiên nói, “Cũng tốt, nếu giờ cô ở phủ Quỳ, không chừng lại bị liên lụy.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Tôi không sợ liên lụy, cũng sẽ hết sức cẩn thận, không để bị liên lụy đâu.”

Lý Thư Bạch gật đầu, rồi lại lắc đầu. Cuối cùng y cũng lên tiếng, “Cô về đi, yên tâm đợi ta.”

Hoàng Tử Hà rời khỏi gian nhà y ở, đi dọc theo hành lang trở về.

Tiếng chân vang vọng trên mặt nước phía dưới, những cánh hoa lả tả rơi xuống, làm lan ra từng đợt sóng, rồi chẳng mấy chốc lại tan biến. Cô nhìn xuống mặt nước, cứ thế đi thẳng đến chỗ ngoặt hành lang, chợt bắt gặp Vương Uẩn đang đứng ngay dưới một cột mai nở rộ.

Trên vạt áo xanh biếc của y rụng đầy hoa mai trắng, như tuyết phủ núi xa, mây giăng trời rộng. Có điều, giữa khung cảnh tao nhã thư nhàn ấy, y lại có vẻ lạc lõng cô đơn, ngẩn ra nhìn những cành mai rũ thấp, hoa rộ đầy cành, chẳng biết đang nghĩ gì.

Hoàng Tử Hà thoáng hồi hộp nghĩ thầm, chẳng biết có phải vừa rồi y đã trông thấy gì không?

Nhưng ngay lập tức cô lại nghĩ ra, hành lang bên ngoài có thể khuếch đại âm thanh, nếu y đến, nhất định họ sẽ nhận ra ngay.

Chẳng hiểu sao, cô vẫn hơi chột dạ, đành đứng dưới hành lang gọi khẽ: “Vương công tử.”

Vương Uẩn định thần lại, chậm rãi ngoái đầu nhìn cô, tức thì mỉm cười dịu dàng: “Về nhanh thế ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, theo y đi dọc con đường mòn xuyên qua rừng mai ra ngoài.

Mai rụng như tuyết, cánh hoa rơi đầy đầu hai người. Vương Uẩn ngẩng lên nhìn hoa nở đầy cành, buột miệng: “Mấy hôm trước còn là trời băng đất tuyết, mới ấm lên vài ngày mà hoa đã nở rộ rồi.”

“Đúng thế, thời tiết ấm lạnh, vạn vật đều hay.”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm đáp. Cô giơ tay vin một cành hoa, từng đóa hoa nở rộ lần lượt lướt qua đầu ngón tay, cành lá vừa lay động, lớp lớp cánh hoa lại rơi xuống.

Vương Uẩn ngoái lại, thấy ánh nắng rực rỡ rọi qua lớp lớp cành hoa, phủ lên cô một vầng sáng chói mắt. Ánh mắt y nhìn theo hướng cánh tay cô giơ lên, một cánh mai trắng mỏng manh trượt vào tay áo cô.

Dường như cô chẳng hề nhận ra, vẫn thong thả đi tiếp.

Song trái tim y không nén nổi đập rộn lên. Nhìn đôi tay hơi giơ lên, nhìn tay áo cô, y bất giác ngẩn ngơ, chợt nghĩ, đời này kiếp này, liệu có khi nào y có thể nắm lấy bàn tay ấy, thuận theo cổ tay trắng ngần, gỡ cánh mai trắng ra khỏi ống tay áo giùm cô chăng? Nếu thực có ngày ấy, liệu đó có phải khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời y rồi.

Rời Tông Chính Tự, Vương Uẩn phải quay về Ngự Lâm quân, tiện đường cũng đưa Hoàng Tử Hà về.

Nhưng đúng lúc cô theo Vương Uẩn lên xe ngựa, phía sau chợt có người chạy tới gọi, “Hoàng tiểu thư, sao cô lại ở đây?”

Hoàng Tử Hà ngoái lại, trông thấy Trương Hàng Anh từ bên đường chạy đến. Gã tới gần cô, cảnh giác nhìn chằm chằm Vương Uẩn, hạ giọng hỏi, “Sao tiểu thư lại đi với Vương đô úy?…Tới thăm vương gia ư?”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên: “Sao huynh lại ở đây?”

Trương Hàng Anh vội đáp, “Hôm nay tôi được nghĩ nên đi dạo loanh quanh, thấy đông người tụ tập ngắm hoa mai bên bờ Khúc Giang, bèn lại xem có tìm được tông tích Tích Thúy không.”

“Tôi nghĩ giờ cô ấy vẫn phải mai danh ẩn tích, không tới những chỗ đông đúc đâu. Huống hồ cô ấy làm gì có bụng dạ nào ngắm hoa mai nữa.”

Trương Hàng Anh gật đầu, song không hề nhụt chí: “Cũng phải, vậy để tôi đưa tiểu thư về.”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi giây lát rồi ngoái lại bảo Vương Uẩn: “Hôm nay phải cảm ơn Vương công tử rất nhiều. Tôi còn chút việc phải làm, không dám phiền công tử nữa.”

Vương Uẩn cũng thoải mái đáp, “Ta phải tới Ngự Lâm quân xử lý vài việc, thứ cho không thể đi cùng cô nữa.”

Đợi xe ngựa Vương Uẩn đi xa, Trương Hàng Anh mới sốt ruột kéo tay áo Hoàng Tử Hà, lôi cô vào một con hẻm vắng người, hỏi dồn: “Y dẫn cô đến đây làm gì? Lẽ nào cô không thấy… có vấn đề gì ư?”

Hoàng Tử Hà thấy gã lo lắng, lòng cũng hơi rúng động, song ngoài mặt vẫn thản nhiên lắc đầu. “Có vấn đề gì đâu? Vương công tử giúp tôi vào gặp gia, mọi việc rất thuận lợi.”

“Thuận lợi thì tốt rồi… tôi chỉ lo cô xảy ra chuyện.”

Trương Hàng Anh nhìn quanh, thấy không có ai mới nhẹ giọng tiếp: “Cảnh Dục từng nói với tôi rằng, vụ hành thích ở Thục, rất có thể liên quan tới nhà họ Vương.”

Hoàng Tử Hà không ngờ lúc này gã lại nói ra chuyện đó, ngước mắt nhìn lên, thấy ánh mắt gã nhìn mình đầy lo âu, bèn chậm rãi hỏi, “Việc này… huynh đã thưa với vương gia chưa?”

“Rồi, tôi đã nói với gia từ lâu, nhưng gia không tỏ vẻ gì. Dù sao Dục công công cũng chỉ phỏng đoán, không có chứng cứ xác thực.” Nói đoạn, gã lại len lén nhìn về phía xe ngựa Vương Uẩn đi khỏi, hạ giọng: “Giờ gia xảy ra chuyện, Vương đô úy lại chịu giúp cô mạo hiểm, tôi… tôi cũng rất muốn tin y, nhưng chỉ sợ có chuyện gì đó…”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, suy đoán của Trương Hàng Anh rất có lý, dù sao Vương Uẩn lén dẫn cô đến gặp Quỳ vương, nếu bị phát hiện, ắt cô không thể yên ổn.

Nhưng rốt cuộc cô chỉ cười đáp, “Tội danh của gia giờ đã rất nặng, có phạm thêm tội lén lút thăm nom cũng chẳng sao. Tôi là người phủ Quỳ khi xưa, lén đến thăm chủ, xét theo luật hay án cũ, nếu bị phát hiện chẳng qua phạt hai mươi trượng thôi, có gì mà to tát.”

“Tóm lại… lần này không sao thì tốt rồi, lần sau cô phải cẩn thận đấy.” Trương Hàng Anh thở phào dặn.

Tuy Hoàng Tử Hà vẫn chưa thôi nghi ngờ, nhưng thấy gã chân thành như vậy, lại nhớ đến những giúp đỡ và săn sóc của Trương Hàng Anh khi xưa, không khỏi thầm thở dài. “Trương nhị ca lo cho tôi qua, xin đa tạ.”

Trương Hàng Anh lắc đầu. “Có gì đâu, tôi chẳng giúp được gì cho gia và cô, chỉ biết hằng ngày ngồi lo lắng suông thôi.”

Hoàng Tử Hà sực nhớ ra một chuyện: “À phải, huynh có quen thầy thuốc nào ở Đoan Thụy Đường không? Giỏi chữa xương khớp càng tốt.”

Trương Hàng Anh ngẫm nghĩ rồi đáp, “Có, Hà đại phu là bạn thân với cha tôi, lừng danh kinh thành về tài nối xương đấy.”

“Hôm nay ông ấy có ở Đoan Thụy Đường không? Tôi muốn bốc ít thuốc.”

“Cô bị thương à?” Trương Hàng Anh vội hỏi.

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Tôi đi bốc ít thuốc đau nhức xương khớp cho người khác thôi.”

Đoan Thụy Đường dù sao cũng là tiệm thuốc cả trăm năm tuổi, thầy thuốc ngồi quầy phải đến mấy chục vị. Hôm nay tình cờ Hà đại phu cũng có mặt, nghe cô nói là vết thương cũ nhiều năm, vì ẩm thấp mà phát bệnh, ông ta bèn kê một đơn thuốc, bảo cô đến quầy thuốc bốc.

Tủ thuốc ở Đoan Thụy Đường xếp thành một dãy dài, mười mấy người làm chuyên bốc thuốc tay cầm cân, bận tíu tít.

Nói gì cũng là hiệu thuốc lớn nhất nhì kinh thành, riêng nơi bốc thuốc đã là năm gian phòng thông nhau, bảy tám chục tủ thuốc kê thành dãy dài hun hút, cao hơn một trượng. Ngăn thấp phải ngồi thụp xuống bốc, ngăn cao thậm chí phải bắc thang leo lên mới với tới được.

Trương Hàng Anh quen biết người ở đây, nên đẩy đơn thuốc của mình lên đầu tiên. Người làm nhìn đơn, nhíu mày: “Hôm nay hết ma hoàng rồi, đang sai người ra phía sau lấy, hay là hai vị vào gian phòng đằng sau đợi chút đi. Một lát là có ngay.”

Trương Hàng Anh gật đầu, dẫn Hoàng Tử Hà vòng qua dãy tủ thuốc, vào gian phòng nhỏ phía sau. Trong này chất đống những vị thuốc đã qua sơ chế, thoang thoảng mùi thảo dược. Gã giới thiệu: “Đây là nơi sao thuốc của Đoan Thụy Đường, có điều chỉ dùng khi cần kíp, nên thường ngày chẳng có ai lai vãng, chúng ta ngồi nghỉ chân một lát.” Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi ngồi xuống một chiếc ghế con trong góc.

Trương Hàng Anh ngồi thêm chốc lát, rồi dường như cảm thấy hai người ở chung một phòng có phần hơi ngượng ngập, bèn đứng dậy: “Để tôi đi xem ma hoàng đã đưa đến chưa.”

Hoàng Tử Hà ừm một tiếng, tựa đầu vào cột, cảm giác hương thuốc nồng nàn thấm vào cơ thể. Bên ngoài vang lên tiếng mở khóa tủ thuốc, còn loáng thoáng nghe thấy tiếng người xướng danh. Đó là những người làm bốc thuốc gọi tên người bệnh.

Trong phòng ấm áp, mùi thuốc xực nức, những tiếng lao xao xung quanh như một khúc hát ru.

Suốt nửa tháng nay, vật lộn giữa những cuộc đấu tranh nội tâm không ngừng nghỉ, lúc này Hoàng Tử Hà mới từ từ nhắm mắt lại. Giữa màn đen trước mắt, cô trông thấy hoa mai trắng tả tơi rơi rụng, rồi lại thấy Lý Thư Bạch vận áo trắng đứng đó. Y thì thầm bên tai, đừng cử động, ta chỉ muốn ôm cô một lát thôi.

Vòng tay mạnh mẽ, giọng nói dịu dàng.

Chỉ chợp mắt chốc lát, mà còn ngọt ngào hơn một giấc xuân thu. Đầu cô càng lúc càng cúi thấp, đến khi sắp đập vào cột, thì giật mình sực tỉnh.

Hoàng Tử Hà mở bừng mắt, thấy ngay một cái xác lù lù trước mặt.

Chính là người làm ở quầy thuốc đã bảo cô vào đây đợi. Hắn nằm sấp dưới đất, máu ồng ộc tuôn ra từ cổ. Chỗ cô ngồi hơi trũng, nên máu chảy về phía ấy, như một con rắn đỏ tươi ngoằn ngoèo trườn đến dưới chân cô.

Nhất thời cô không biết đây là mộng hay thực, cho tới khi máu sắp chạm vào gấu váy, mới thấy đầu lạnh buốt, cuống quýt xách váy nhảy lên, tránh dòng máu đang chảy đến.

Đúng lúc đứng dậy, cô chợt nghe “keng” một tiếng, cúi đầu nhìn thì thấy thanh đoản kiếm đặt trên đùi đã rơi xuống đất, thân kiếm và vạt váy mình dính đầy máu.

Cánh cửa khép hờ tức thì bị đẩy bật ra, có người gọi, “A Thất, bên ngoài bận gần chết rồi, cậu ở trong này lâu thế làm gì…”

Chưa nói hết câu, người nọ đã trông thấy thi thể nằm dưới đất, máu chảy thành sông, còn Hoàng Tử Hà đang đứng ngây ra đó, mơ mơ màng màng. Xấp giấy gói thuốc người nọ bưng trên tay đổ tung tóe ra đất, hắn đờ người, rồi hét ầm lên: “Người đâu! A Thất… A Thất bị giết rồi!”

Nghe tiếng kêu, người bệnh đang xúm xít đứng chờ xung quanh bèn đổ xô đến, vây kín vòng trong vòng ngoài. Mấy tên người làm đang bốc thuốc cũng lũ lượt bỏ đồ trong tay xuống, vạch dám đông chen vào.

Hoàng Tử Hà giật bắn mình, tâm trí đang mơ màng cũng tỉnh táo lại đôi phần. Cô đang định ngồi xuống kiểm tra cái xác thì kẻ đầu tiên xông vào đã tóm lấy cô quát lên: “Ngươi chính là hung thủ! Ngươi giết A Thất!”

Người xung quanh lập tức xúm lại, hai người bẻ quặt tay cô ra sau lưng, rồi một kẻ khác rút dây thừng ra toan trói nghiến cô lại.

Hoàng Tử Hà vùng vẫy, hét lên: “Buông ra, tôi không giết người!” Kẻ phát hiện thi thể trỏ vào cô, thét lớn: “Không phải ngươi thì còn ai? A Thất chết trong phòng, mà ngoài ngươi ra trong này còn ai đâu?”

“Đúng thế, chúng ta đều ở ngoài bốc thuốc, không rời quầy một bước. Ngoài ngươi ra còn ai vào đây nữa chứ?”

“Không sai, chỉ có mình ngươi!”

Giữa đám đông nhốn nháo, Hoàng Tử Hà mở miệng toan cãi, nhưng sực nhớ chuyện gì đó, mồ hôi lạnh bỗng túa ra đầm đìa.

Cô đờ cả người, mặc cho họ đẩy vào tường, trói nghiến lại cũng không hề phản kháng, chỉ mở to mắt, trừng trừng nhìn kẻ đang khoanh tay đứng sau đám đông - Trương Hàng Anh.

Gã vốn cao lớn, khi đám đông ùn ùn phía trước chuyển động, cô thoáng thấy gương mặt gã lộ ra, bình thản đến mức chẳng buồn tỏ vẻ kinh hoàng hay lo lắng.

Mãi tới khi cô bị trói gô lại, mọi người xôn xao bàn tán định đưa lên quan, Trương Hàng Anh mới vạch đám đông hối hả chạy đến chắn trước mặt cô: “Các vị thúc bá đại ca, đừng đổ oan cho người tốt! Hoàng tiểu thư là bạn tôi, cùng nhau đến đây bốc thuốc, sao lại giết người được chứ?”

Một ông lão ăn mặc như quản lý cười lạnh lùng hỏi, “Hàng Anh, chẳng phải cậu không ở trong đó sao? Sao cậu biết không phải là cô ta? Trong phòng sao thuốc, trừ thi thể của A Thất ra, chỉ có mình cô ta, cậu bảo không phải cô ta, vậy thì là ai?”

“Nhưng… nhưng mà…” Trương Hàng Anh há hốc miệng, nhất thời cũng không biết phản bác thế nào, vội quay sang Hoàng Tử Hà, lắp bắp: “Hoàng tiểu thư không phải người như thế…”

Hoàng Tử Hà quay đi, không muốn nhìn mặt gã, chỉ hỏi viên quản lý: “Vừa rồi tôi ngồi trong phòng đợi ma hoàng, có thiếp đi một lát. Nếu lúc ấy có người khác lẻn vào, cũng có khó gì!”

“Hừ, ngươi nói nghe dễ thế!” Ông lão giơ tay trỏ cửa phòng nói, “Gian phòng này nằm sau dãy tủ thuốc, nếu có người lạ vào, những người bốc thuốc phía ngoài sẽ phát hiện ra ngay, đời nào cho vào? Ngay cả ngươi, cũng là vì Hàng Anh dẫn đến, mới cho vào đây ngồi đó.”

“Ngoài tôi ra, lẽ nào không có ai khác ra vào ư? Hoàng Tử Hà cắn môi, ánh mắt từ từ dừng lại ở Trương Hàng Anh, “Ít nhất, Trương Hàng Anh nhất định cũng có thể vào?”

Trương Hàng Anh há miệng, gượng gạo nói, “Nhưng… tôi, tôi không thể làm chứng cho cô được, vì tôi nghĩ nam nữ thụ thụ bất thân, ở mãi trong một phòng với cô e rằng không ổn, nên sau khi đi ra không hề trở vào. Vừa rồi tôi ngồi ở băng ghế tít đầu kia dãy tủ, nghe A Thực bốc thuốc…”

Một kẻ, chắc là A Thực, gật đầu xác nhận: “Tôi cũng thấy Cương nị ca.” Đó là một cậu học việc thấp bé, nói còn hơi ngọng, “trương” lại nói thành “cương”. “Cương nị ca ngồi tán gẫu với tôi một lúc lâu, giữa chừng tôi chỉ đi lấy thêm ít thuốc thôi.”

Hoàng Tử Hà run run hỏi Trương Hàng Anh: “Vậy lúc cậu ấy đi lấy thuốc, huynh ở đâu?”

“Tôi vẫn ngồi cạnh cậu ấy… Bấy giờ A Thực vừa bốc thuốc vừa lầm bầm đọc các vị kê trong đơn, vì mấy vị đó mỗi vị ở một nơi, cách nhau rất xa, nên cậu ấy vừa bốc vừa phải nhẩm đọc mấy lần, tôi còn nhớ có bạch liễm, tế tân, bạch truật, bạch liên tâm, bạch phục linh, bạch phụ tử, bạch chỉ, đàn hương, đinh hương…”

A Thực gật đầu. “Đúng đúng, chính là các vị ấy, không sai.”

Quản lý vội vẫy tay gọi người giải cô lên quan phủ: “Ngươi còn định cãi cố nỗi gì! Mau giải đi thôi!”

Tức thì tất cả náo loạn lên, kẻ thì khóc lóc gọi tên A Thất, người thì nguyền rủa Hoàng Tử Hà, rất nhiều người xô cô thật mạnh.

Cô bị loạng choạng suýt thì ngã nhào. Trương Hàng Anh vội chắn trước mặt cô, nói với mọi người: “Các vị xin bớt kích động, đợi quan phủ đến rồi tính, tôi tin Hoàng tiểu thư không phải người như vậy đâu.”

Hoàng Tử Hà được gã che cho, dựa vào góc tường, nhìn tấm lưng rộng trước mặt, bỗng thấy bải hoải cả người. Cô giơ tay che mắt, gắng kìm dòng lệ, gọi khẽ: “Trương nhị ca…”

Trương Hàng Anh vừa giơ tay ngăn đám người, vừa ngoái lại nhìn.

Gã vẫn là Trương Hàng Anh cao lớn uy vũ, vẫn chắn trước mặt bảo vệ cô. Nhưng Hoàng Tử Hà biết, gã đã không còn là Trương nhị ca của mình nữa.

Cô hạ giọng nói nhỏ: “Chẳng trách, Tích Thúy bảo tôi… trốn đi.”

Trương Hàng Anh sững sờ, cơ mặt đanh lại. Cằm gã bạnh ra, từ từ quay đi.

Hoàng Tử Hà tựa đầu vào tường, má chạm phải mặt tường lạnh buốt. Hai tay bị trói đau rát, nhưng cô chẳng hề cảm thấy, chỉ đứng đờ ra đó bất động. Những tiếng chửi rủa cùng ánh mắt căm hận, trong mắt cô chỉ là hạt bụi, lòng cô còn mải hồi tưởng lại mọi chuyện từ khi quen biết Trương Hàng Anh đến giờ, tất cả vẫn sờ sờ ngay trước mắt, khiến lòng cô đau như dao cắt.

Chương 13
Đào mận lạc thành

Chu Tử Tần tha thẩn rời khỏi chợ Tây, tay trái xách con thỏ hoang dùng để giải phẩu, tay phải ôm vò nước biển để rửa vết máu, đi thẳng đến Đoan Thụy Đường.

Thấy đám đông xúm xít trước cửa Đoan Thụy Đường xôn xao bàn tán, kẻ nói văng nước miếng, kẻ ghé tai thì thào, lại có kẻ sục sôi căm phẫn, Chu Tử Tần vốn hay hóng hớt, lập tức chạy đến hỏi, “Các vị các vị, xảy ra chuyện gì thế?”

Mọi người đang hăng say bàn tán, vừa thấy có người mới tham gia, bèn mừng rỡ tranh nhau nói, “Không xong rồi, Đoan Thụy Đường có án mạng! Thi thể vừa được khiêng đi đấy!”

“Đúng thế, cậu không thấy à, máu me lênh láng cả đất, nhìn phát khiếp!”

“Hãi nhất là, nghe đồn hung thủ là nữ!”

“Ả đó trông cũng xinh đẹp, tuổi chừng mười bảy mười tám, nhìn dịu dàng nhu mì là thế, không ngờ ra tay thật tàn độc, xoẹt một cái đã cắt đứt cổ người ta…”

“A Thất thực đáng thương, trong nhà còn người già trẻ nhỏ, cả nhà chỉ dựa vào một mình y, đúng là nghiệp chướng.”

Bộ não thần kỳ của Chu Tử Tần bắt đầu vận động, hào hứng hỏi, “Có phải A Thất kia trêu hoa ghẹo bướm rồi lại phủi tay không chịu trách nhiệm nên bị cô nương nọ giết không?”

“Xem ra không phải, ả nọ hình như là Trương Hàng Anh dẫn đến, chắc không có thù oán gì với A Thất.”

Chu Tử Tần vừa nghe nhắc đến ba chữ Trương Hàng Anh, bèn à lên, hỏi dồn: “Trương nhị ca dẫn đến à? Lẽ nào… lẽ nào là Tích Thúy?”

Người bên cạnh lộ vẻ nghi hoặc: “Tích Thúy gì chứ? Nghe nói là họ Hoàng.”

“Cô nương mười bảy mười tám, xinh đẹp nhu mì, họ Hoàng… ư? “Chu Tử Tần lẩm bẩm, chợt một suy nghĩ lóe lên trong đầu, tức thì gã kinh hoàng thất sắc, con thỏ đang xách tai tuột tay rơi bịch xuống đất, mừng rỡ chạy vụt đi.

“Hoàng Tử Hà hả?” Gã tiện tay quẳng luôn chiếc vò trong tay, túm cổ áo kẻ nọ hỏi gặng: “Là Hoàng Tử Hà à?”

Kẻ kia giật bắn mình, vội gỡ tay gã ra, cuống quýt: “Tôi làm sao biết được? Chỉ nghe nói là họ Hoàng thôi…” ” Giờ cô ấy ở đâu rồi? Bị ai đưa đi?”

“Quan… quan phủ…”

“Phủ Kinh Triệu hay Đại Lý Tự?”

“Hình như… Hình như là Đại Lý Tự, vì bấy giờ vừa khéo có mấy vị quan Đại Lý Tự ở gần đây, nên đã giải đi…”

Kẻ nọ mới nói được nửa câu, Chu Tử Tần đã buông hắn ra, quay phắt đi, chạy thẳng về phía Đại Lý Tự.

Đại Lý Tự thiếu khanh Thôi Thuần Trạm nhăn mặt nhìn Chu Tử Tần xô cửa xông vào: “Tử Tần hôm nay đại giá quang lâm, có gì chỉ giáo vậy?”

“Thôi thiếu khanh, vẫn là huynh hiểu tôi, thôi khỏi khách sáo nữa, chúng ta vào đề luôn đi.” Chu Tử Tần sấn đến túm lấy vai Thôi Thuần Trạm: “Chỗ các vị có phải vừa đưa đến một nữ phạm tên Hoàng Tử Hà không?”

“Đúng.” Thôi Thuần Trạm trỏ vào mặt mình, “Bằng không Tử Tần nghĩ tại sao ta phải rầu rĩ thế này?”

“Tại sao?”

“Còn phải nói à, mấy tên đó thật là quáng mắt, đi dạo phố một vòng cũng chuốc vạ vào thân. Công tử bảo chuyện này có đáng để Đại Lý Tự quản không chứ? Đẩy cho phủ Kinh Triệu chẳng phải xong ư. Hung thủ giết người chúng giải về là ai hả? Là Hoàng Tử Hà cơ đấy!”

Thôi Thuần Trạm nhìn quanh, mặt nhăn như bị, “Tử Tần biết Hoàng Tử Hà không? Chính là Dương Sùng Cổ bên cạnh Quỳ vương khi trước, nữ thám tử lừng danh thiên hạ ấy!”

“Tôi ngưỡng mộ cô ấy mấy năm nay, sao lại không biết?” Chu Tử Tần càng túm vai Thôi Thuần Trạm chặt hơn, khiến hắn đau đến nghiến răng nghiến lợi: “Nhẹ tay thôi chứ…”

Tôi muốn bàn với huynh việc này, huynh cũng biết đấy, Hoàng Tử Hà là thần thám, đời nào lại gây ra chuyện này? Thế nên tôi nghĩ nhất định là bị người ta hãm hại! Thôi thiếu khanh thấy thế nào?”

Thôi Thuần Trạm trầm tư gật đầu. “Cũng có thể… Giờ Quỳ vương đang bị giam lỏng ở Tông Chính Tự, có lẽ có kẻ thừa cơ ra tay với cô ta.”

“Thế thì huynh thả cô ấy ra đi, để tôi và cô ấy bàn luận xem rốt cuộc là kẻ nào hãm hại…”

Thôi Thuần Trạm lườm gã: “Cô ta là phạm nhân của Đại Lý Tự, dù Quỳ vương gia đích thân đến đây, cũng không phải muốn dẫn đi là dẫn được đâu!”

Chu Tử Tần tiu nghỉu buông Thôi Thuần Trạm ra, e dè hỏi, “Thôi được… vậy để tôi đi thăm cô ấy một lát, được không?”

“Giờ đi ngay à…” Thôi Thuần Trạm đang chần chừ thì Chu Tử Tần đã túm lấy vai, lại bắt đầu nài nỉ, khiến hắn phải hoảng hốt lùi tránh, gật đầu lia lịa: “Được được, để ta dẫn Tử Tần đi.”

Hai người vừa chuẩn bị đến phòng nhốt phạm nhân, Thôi Thuần Trạm chợt thấy một người từ đại sảnh đi vào, chắp tay vái dài, sang sảng nói, “Thôi thiếu khanh, lâu lắm không gặp.”

Vừa thấy kẻ này, Thôi Thuần Trạm đã bỏ ngay Chu Tử Tần lại, niềm nở bước lên đón: “Uẩn Chi, cơn gió nào đưa đô úy đến đây thê này?”

Vương Uẩn sải bước băng qua khoảnh sân rộng lát đá xanh, cười đáp, “Thực không dám giấu, hôm nay tới gõ cửa thiếu khanh, là có việc muốn nhờ.”

“Ồ, Uẩn Chi có gì xin cứ căn dặn.” Thôi Thuần Trạm vừa nói vừa nhìn Chu Tử Tần, đẩy gã về phía phòng nhốt phạm nhân: “Tử Tần đi thăm phạm nhân trước đi, ta và Uẩn Chi lâu ngày không gặp, phải nói vài câu đã.”

Nghe Thôi Thuần Trạm nói vậy, Vương Uẩn càng cười tươi hơn: “Tử Tần đến thăm Tử Hà ư?”

Chu Tử Tần gật đầu. “Vương huynh đúng là liệu sự như thần.”

Vương Uẩn quay sang nói với Thôi Thuần Trạm: “Hay là cùng đi đi, tôi cũng đến vì nữ phạm này đây.”

Thôi Thuần Trạm há hốc miệng, giờ mới láng máng nhớ ra, Hoàng Tử Hà hình như chính là vợ chưa cưới của Vương Uẩn. Hắn hiểu ngay nguyên nhân Vương Uẩn đến thăm, đồng thời cũng thầm rủa xả đám thuộc hạ nhiều chuyện đang yên lành lại bắt giải Hoàng Tử Hà về hận chúng không biết bao nhiêu mà kể, rồi ngượng nghịu nói, “Đi thôi, chúng ta cùng đi xem thử.”

Trong gian phòng nhỏ ở Đại Lý Tự, nữ phạm Hoàng Tử Hà vừa bị bắt đang nằm trên giường, nhìn chằm chằm khung cửa sổ vừa cao vừa hẹp, lặng im như tượng. Trời không đẹp lắm, ánh sáng hắt vào qua khe cửa khá nhạt, bên trong phòng hơi tối. Lúc cửa mở ra, họ chỉ thấy cô trầm tĩnh nằm trên giường, gương mặt nhìn nghiêng đẹp dịu dàng, dưới ánh sáng lờ mờ, toát lên vẻ mông lung như sương khói.

Chu Tử Tần nôn nóng nhất, gọi ầm lên: “Hoàng tiểu thư ơi là Hoàng tiểu thư, cô toi đời rồi! Sao cô lại phạm vào việc tày trời thế này hả?”

Nghe giọng gã, Hoàng Tử Hà mới nhìn ra cửa, thấy Chu Tử Tần xồng xộc chạy vào, còn Vương Uẩn bình thản đứng ngoài cửa, chăm chú nhìn cô, không rời một khắc.

Hoàng Tử Hà thở hắt ra, đứng dậy đón họ: “Sao các vị lại đến đây?”

Chu Tử Tần đáp ngay: “Ta đi ngang qua Đoan Thụy Đường, nghe nói có một cô nương đi cùng Trương Hàng Anh vừa giết người! Thoạt đầu cứ ngỡ Tích Thúy, không ngờ lại là cô!”

Vương Uẩn im lặng, mặc cho Chu Tử Tần huyên thuyên nới một tràng. Nhưng Hoàng Tử Hà biết rõ, lúc hai người chia đường, e rằng y đã sai người để ý đến hành tung của cô rồi.

Thấy ba người trò chuyện, Thôi Thuần Trạm bèn nói còn bận việc công, phải đi trước.

Chu Tử Tần túm tay áo Hoàng Tử Hà hỏi dồn: “Chuyện thế nào? Sao cô lại giết tên học việc bốc thuốc ở Đoan Thụy Đường?”

Hoàng Tử Hà vặn lại: “Công tử nghĩ sao?”

“Ta không biết! Lẽ nào hắn thấy cô thân gái một mình định hà hiếp ư? Không đúng… Sao Trương Hàng Anh không giúp cô?”

Vương Uẩn bấy giờ mới can thiệp: “Tử Tần đừng nói tranh nữa, để Tử Hà kể nghe xem nào.” Chu Tử Tần gật đầu lia lịa, rồi phủi giường ngồi xuống.

Hoàng Tử Hà kể lại một lượt đầu đuôi câu chuyện thật chi tiết, tới khi ngừng lời thì cũng sắp hoàng hôn. Tiểu lại đưa đèn đến cho họ, trong phòng có thêm một ngọn đèn leo lét, coi như cũng tạm xua được bóng tối.

Gian phòng nhỏ ẩm thấp, lạnh lẽo, bóng của ba người đổ dài dưới ánh đèn, méo mó mà quái dị.

Chu Tử Tần nằm bò ra chiếc bàn nhỏ, vừa buồn rầu vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc hỏi, “Ý cô là… rất có khả năng, Trương nhị ca giết người hãm hại cô ư?”

Hoàng Tử Hà chậm rãi gật đầu. “Phải, nhưng tôi vẫn chưa nghĩ ra, rốt cuộc hắn ta làm sao vừa ngồi tán gẫu với A Thực ở đầu kia dãy tủ thuốc, vừa lẻn vào giết người được.”

Chu Tử Tần đập bàn làm ngọn đèn nẩy cả lên, ánh đèn tối hẳn: “Ta biết rồi, nhất định gã A Thực kia bị mua chuộc.”

“Xem ra không phải.” Hoàng Tử Hà lắc đầu.

“Tóm lại bên trong ắt có nguyên do, Trương Hàng Anh cũng không tránh khỏi liên can.” Vương Uẩn nãy giờ lẳng lặng ngồi nghe, lúc này mới lên tiếng, “Hơn nữa, ta tin rằng chỉ cần Tử Hà có thể điều tra thêm, nhất định sẽ phát hiện chân tướng, tẩy sạch oan khiên.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Nhưng trước mắt tôi đang bị giam cầm, không thể thoát thân, dù ngồi đây vắt óc suy nghĩ cũng chẳng có cách nào.”

“Tốt nhất là đến hiện trường một chuyến, tìm xem có manh mối gì không, phải không nào?” Nói rồi Vương Uẩn quay sang Chu Tử Tần: “À phải, Tử Tần không đi kiểm tra thi thể và hung khí ư?”

“Thi thể và hung khí…” Chu Tử Tần sáng mắt lên, đứng phắt dậy, “Nói phải lắm! Tôi đi bây giờ đây!”

“Thi thể đã được đưa đến nghĩa trang rồi, giờ Tử Tần ra ngoài thành có ích gì đâu?” Bên ngoài vang lên giọng Thôi Thuần Trạm, hắn tươi cười đứng trước cửa gọi họ: “Không còn sớm nữa, hai vị ở lại Đại Lý Tự dùng bữa đi, nhà bếp đã dọn sẵn cơm rượu rồi.”

Chu Tử Tần đứng dậy bảo Hoàng Tử Hà: “Đi thôi.”

Hoàng Tử Hà gượng cười, song không nhúc nhích. Vương Uẩn biết giờ cô đang mang tội, lại là phận nữ, khó mà cùng họ ăn uống được, bèn vỗ vai Chu Tử Tần giải vây: “Tử Hà vừa gặp biến cố lớn, chắc chẳng còn bụng dạ nào nữa, chúng ta đi trước đi.”

Ba người đi khỏi, cửa cũng khép lại, trong phòng chỉ còn lại một mình Hoàng Tử Hà.

Cô ngồi lặng trên giường thấp, chẳng biết qua bao lâu, thấy lưng hơi mỏi, bèn tựa vào tường. Chỉ nghe bên ngoài có tiếng chìa khóa leng keng, rồi ánh đèn chiếu vào, là Vương Uẩn xách đèn đi đến.

Ánh đèn vàng qua thấm qua lớp giấy mỏng, soi sáng gian phòng nhỏ, cũng soi sáng cả nụ cười y, còn bình thản ôn hòa hơn cả ánh đèn.

Y mang đến một hộp cơm, mở ra, lấy bốn đĩa thức ăn nhỏ, một chén canh gà xé, một bát cơm nấm bày đầy chiếc bàn trước mặt cô, lại đưa cho cô đôi đũa, ân cần: “Đói lâu rồi hả, ăn trước đi đã.”

Hoàng Tử Hà nhích đến trước bàn, cúi đầu ngồi xuống, đón lấy đôi đũa từ tay y: “Tử Tần đâu rồi?”

“Quả nhiên cậu ta không kiên nhẫn nổi, đi kiểm tra thi thể luôn rồi.

“Ừm.” Hoàng Tử Hà gật đầu, bưng chén canh lên uống trước. Trời đang giá rét, trong phòng cũng lạnh buốt, uống được chén canh nóng, cơ thể dường như cũng nóng bừng lên. Cô bất giác ngước lên nhìn Vương Uẩn, bắt gặp nụ cười ôn hòa như ngọc của y dưới ánh đèn, ấm áp chẳng khác gì chén canh trong tay.

Bỗng chốc, cô hoảng hốt nghĩ, nếu không có y, giờ mình sẽ ra sao? Thấy cô ngây ra nhìn mình, Vương Uẩn bất giác giơ tay lên huơ huơ trước mặt. “Sao thế?”

“À…không sao.” Cô hối hả cúi xuống, cầm đũa lên cắm cúi ăn.

Vương Uẩn lặng lẽ ngồi đó, đợi cô ăn hết quá nửa mới hỏi, “Ta cho người chú ý đến hành tung của cô, thực chỉ vì cục thế nguy hiểm hiện giờ, chứ không có ý khác. Cô không giận ta chứ?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Không có gì… Tôi, tôi lén đi mua thuốc cho Quỳ vương, công tử có giận không?”

“Giận.” Y lặng lẽ đáp.

Hoàng Tử Hà sững người, bất giác siết chặt đôi đũa trong tay, ngẩng lên nhìn y.

Y cũng chăm chú nhìn cô dưới ánh đèn leo lét, vài tia sáng long lanh nhảy nhót trong mắt, dập dềnh như sóng.

Vương Uẩn dịu giọng: “Vì, đáng lẽ cô phải nói với ta, để ta đi thay. Sao giữa lúc bất thuờng này còn mạo hiểm chứ?” Lời lẽ dịu dàng của y khiến cô ngẩn ra, chẳng biết nên phản ứng thế nào. Hồi lâu, cô mới siết chặt đôi đũa, cúi đầu tần ngần đáp, “Tại tôi không biết… ngay cả Đoan Thụy Đường cũng trở thành nơi nguy hiểm đến vậy.”

Vương Uẩn phì cười, đăm đăm ngắm Hoàng Tử Hà dưới ánh đèn mờ ảo, chẳng rõ có phải tại ánh đèn hay không, mà má cô ửng lên hai vầng hồng, khiến thiếu nữ xưa nay vốn xanh xao thoắt trở nên kiều diễm khôn xiết.

Lòng Vương Uẩn xao xuyến, không kìm nỗi giơ tay lên, toan chạm vào đôi má như cánh đào hé nụ của cô.

Nhưng khi tay y sắp chạm vào má, cô chợt quay mặt đi, nhìn ra ngoài song: “Hình như muộn lắm rồi.”

Y lẽ nào không nghe ra ý cô. Bàn tay tức thì khựng lại giữa chừng, rồi ngượng nghịu buông xuống, vờ thu cái chén không trước mặt cô, tiện thể dọn luôn một chiếc đĩa.

Không khí trở nên vô cùng nhạy cảm, động tác ăn của Hoàng Tử Hà cũng gượng gạo hẳn.

Vương Uẩn lặng thinh, mãi tới khi cô ăn hết, thu dọn bát đũa xong xuôi mới nói, “Tuy ta rất không muốn nói ra lời này, nhưng Tử Hà à, hôm nay cô nhất định phải đưa ra quyết định thôi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nín lặng.

“Vì ta chỉ bảo lãnh được Hoàng Tử Hà, vị hôn thê của mình ra, chứ không thể bảo lãnh Dương Sùng Cổ, hoạn quan phủ Quỳ được.” Y vừa chậm rãi nói vừa nhìn cô chăm chú, chẳng bỏ qua một cái chớp mi, “Thế nên, ta cần một lời thừa nhận của cô.”

Hoàng Tử Hà cụp mắt nhìn xuống, hàng mi dày rợp che đi thần thái trong mắt, đồng thời cũng đổ bóng mờ xuống gương mặt cô.

Ngọn đèn lay động, ánh sáng vàng cam ấm áp rọi khắp phòng, song chẳng lan tỏa đến cô mảy may hơi ấm. Đêm lạnh quạnh hiu nhường ấy, tình cảnh tuyệt vọng làm sao. Trong lúc cô chưa kịp phản ứng, thế lực sau màn đã nhe nanh múa vuốt, khiến cô tránh không nổi, trốn không thoát.

Hoàng Tử Hà ngẩng lên nhìn quanh, chỉ thấy phòng nhốt phạm nhân kiên cố lạnh lẽo, song sắt cao ngất mà nhỏ hẹp, giờ cô rơi vào cảnh này, gần như đã đến đường cùng, chẳng còn bình minh nào ló dạng cho cô nữa. Song đúng lúc ấy, Vương Uẩn lại bắc một cây cầu đến vách đá cheo leo nơi cô đứng, để cô nhìn thấy hy vọng sống.

Đúng vậy, hy vọng. Của cô, cũng là của Lý Thư Bạch.

Nếu cô buông cọng cỏ cứu mạng cuối cùng này, liệu có phải họ sẽ bị nhấn chìm trong màn đêm Trường An, lặng lẽ tan vỡ như bọt nước, giống như chưa từng tồn tại trên đời không?

Hoàng Tử Hà lặng lẽ siết chặt mười ngón tay lại, móng tay ghim mạnh vào lòng bàn tay cũng chẳng hề thấy đau.

Nhắm ghiền mắt lại, cô đáp khẽ: “Mọi chuyện… xin nghe Vương công tử sắp xếp.”

“Vương Uẩn đúng là lợi hại, bảo lãnh được cô ra khỏi Đại Lý Tự cơ à !”

Sáng hôm sau Chu Tử Tần đến căn nhà ở phường Vĩnh Xương, thấy cô nguyên lành ngồi đó, thì phục sát đất: “Mà đấy là cô bị cuốn vào hẳn một vụ án mạng đấy!”

Hoàng Tử Hà đã mệt lử, hôm qua gặp phải biến cố bất ngờ, cả đêm không ngủ, sắc mặt xanh xao tiều tụy. Nghe gã trầm trồ, cô cũng chẳng buồn đáp, chỉ lặng lẽ cầm quyển sách lên đọc.

Thấy cô đọc sách, Chu Tử Tần bèn ghé lại nhìn: “Sách gì thế?”

“Quy Nội kinh, sách y.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên: “Sáng sớm ngày ra sao đã đọc loại sách này?”

“Đâu có, đọc cả đêm rồi.” Hoàng Tử Hà gập một trang lại làm dấu rồi gấp sách đặt lên bàn: “Hôm qua từ Đại Lý Tự về, Vương Uẩn đã gói ghém hơn hai mươi cuốn sách y trên bàn Hồ đại phu đưa đến cho tôi, đây là một trong số đó.”

Chu Tử Tần ngơ ngác hỏi, “Hồ đại phu là ai?”

“Người kê đơn thuốc mà hôm qua gã A Thực bốc.”

“Cô thức suốt đêm đọc hai mươi mấy quyển sách y ư? Xem sách trên bàn đại phu đó làm gì?” Chu Tử Tần càng ngạc nhiên hơn.

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ chậm rãi đặt tay lên cuốn sách y: “Không có gì, tôi định chứng thực vài suy nghĩ thôi.”

Thấy cô có vẻ không định nói, Chu Tử Tần cũng không tiện gặng hỏi, đành chuyển chủ đề: “Giờ Quỳ vương lâm vào cảnh này, e rằng vẫn chưa biết cô xảy ra chuyện. May mà có Vương Uẩn, bằng không cô gay to!”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, bấy giờ mới lên tiếng, giọng trầm khàn, đầy vẻ mệt mỏi: “Đúng thế, rốt cuộc tôi cũng không thể một mình đối chọi với thế lực lớn nhất trên đời này được.” Huống hồ, giờ tổ đã rơi, cô còn phải giữ an toàn cho mình. Dù sao, Lý Thư Bạch đã lâm vào tình cảnh tồi tệ nhất, nếu cô không giữ mình, làm sao bảo vệ nổi người mình muốn bảo vệ?

Chu Tử Tần nhíu mày: “Phải phải, thực không ngờ Trương nhị ca lại… lại ra tay với cô! Dẫu lúc trước cô có nói, nhưng ta vẫn… nghi ngờ.”

Hoàng Tử Hà cũng không trách gã: “Đúng thế, nếu không phải Trương Hàng Anh thì tốt, dù sao đây cũng chỉ là suy đoán tệ nhất thôi.”

Chu Tử Tần nhao ngay đến trước mặt cô, khoanh chân ngồi xuống hỏi, “Cô cũng chưa xác định phải không? Nghĩ kỹ lại xem, trừ Trương nhị ca ra, còn ai có cơ hội giết A Thất nữa?”

Hoàng Tử Hà bưng chén trà trầm ngâm, hồi lâu, dường như trà đã nguội ngắt cô mới nhẹ nhàng đặt xuống, hỏi, “Hôm qua công tử đi kiểm tra thi thể A Thất chưa?”

“Kiểm tra rồi, hung thủ là tay lão luyện, một dao cắt đứt cổ họng luôn. Ta dám bảo đảm, bấy giờ máu còn bắn ra xa ba thước. Ây da, lúc ấy cô ở bên trong thật à? Sao không tỉnh giấc nhỉ?”

“Tôi nghĩ chắc đã bị người ta bỏ thuốc nên mới ngủ say thế. Có điều bấy giờ đang ở trong phòng sao thuốc, nên tôi không nhận ra mùi thuốc mê.” Nói rồi Hoàng Tử Hà lại tự rót cho mình một chén trà, ủ trong tay, “Con dao hung khí kia có tra được gì không?”

Chu Tử Tần lắc đầu. “Không hề, loại dao đó bán đầy ở chợ Tây, hai mươi đồng một con, hơn nữa còn hơi gỉ. Có lẽ mua cũng lâu lắm rồi, chẳng tìm thấy manh mối gì cả.”

“Vết thương có gì đáng ngờ không? Trên người nạn nhân có chỗ nào tiết lộ đặc điểm hung thủ không?”

“Không hề có, rất gọn gàng sạch sẽ, chỉ một dao là xong.” Hoàng Tử Hà im lặng nghĩ ngợi, rồi đột ngột nói, “Đi thôi, chúng ta đến Đoan Thụy Đường.”

Chu Tử Tần giật nẩy mình: “Cô còn dám đến đó à? Hôm qua chẳng vừa gây án mạng ở đấy ư?”

“Tôi phải quay lại xem có cách nào khiến người ta đi từ cuối dãy tủ thuốc đến phòng sao thuốc giết người, mà vẫn có chứng cứ ngoại phạm không.” Đoạn Hoàng Tử Hà đứng dậy đi vào trong, khêu ít phấn vàng, bôi cho mặt vàng ệch ra, lại dùng keo dán làm khóe mắt xệ xuống, không quên bôi cả keo lên khóe mắt và khóe môi, đợi cho khô nứt ra thành những đường rãnh nhỏ, khiến cả gương mặt bỗng già đi mười mấy tuổi.

Cuối cùng cô đội mũ, mặc đồ nam, xỏ giày cùng Chu Tử Tần cưỡi ngựa ra ngoài. Chu Tử Tần trông mà phục sát đất: “Cô cải trang thế này, khiến ta cảm thấy… như Sùng Cổ trở lại vậy.”

“Hoàng Tử Hà và Dương Sùng Cổ, vốn là cùng một người.” Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn gã, “Giống như Chu Tử Tần phụng chỉ nghiệm thi và công tử nhà Chu sứ quán vậy, cũng là cùng một người mà.”

“Ừm, nói cũng phải, mỗi người đều có những thân phận khác nhau, có những người biết thân phận này của cô, nhưng những người khác lại chỉ biết thân phận kia thôi, nói không chừng có ngày họ ngồi lại tán chuyện, một người gọi Hoàng Tử Hà, một kẻ gọi Dương Sùng Cổ, mà không biết hai người đó là một haha…”

Nói đến đây, Chu Tử Tần bất giác phì cười.

Hoàng Tử Hà cũng chẳng mấy để tâm, cùng gã dong ngựa đi.

Đột nhiên, cô ghìm phắt cương lại. Chu Tử Tần ngạc nhiên ngoái đầu, thấy cô đang nhìn sững vào một điểm hư vô giữa không trung, bèn hỏi, “Sao thế? Nghĩ ra chuyện gì rồi ư?”

“Thân phận… Thân phận khác nhau, nhưng có điểm giao nhau…” Hoàng Tử Hà lẩm bẩm. Thấy cô thẫn thờ, Chu Tử Tần chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì: “Đúng thế, có lúc tuy thân phận khác, nhưng lại là cùng một người.”

“Cũng có lúc những thứ khác nhau lại tượng trưng cho cùng một sự việc, đúng không?” Hoàng Tử Hà hỏi.

Chu Tử Tần gãi đầu. “Chuyện đó… là sao?”

“Ví dụ, nếu cho công tử ba thứ, câu đối, pháo và chậu lửa, công tử sẽ nghĩ tới cái gì?”

“Tết chứ gì nữa, dễ quá mà?” Chu Tử Tần ngây thơ nhìn cô. “Đúng, vậy nếu là…” Hoàng Tử Hà siết chặt dây cương trong tay, gằn từng chữ, “dải đồng tâm, đoản kiếm, vòng ngọc thì sao?”

“Hả? Đây chẳng phải… chẳng phải là ba thứ Ngạc vương đã đốt trong lò hương Trần thái phi ư?”

“Đúng thế, ba thứ này, thực ra vốn tượng trưng cho một sự việc…” Mặt Hoàng Tử Hà vốn đã xoa phấn vàng ệch, song lúc này lại tái mét, đến đôi môi cũng tái ngắt, “Thế nên, Ngạc vương mới hiểu lầm, dẫn tới căm hận, liều cả mạng sống để đẩy Quỳ vương đến chỗ chết như vậy!”

Thấy thái độ của cô, Chu Tử Tần cũng căng thẳng theo: “Đừng dọa ta chứ… Ba thứ này, tượng trưng cho cái gì?”

Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, rồi lại thở hắt ra, tựa hồ muốn xua những suy nghĩ khủng khiếp kia đi, nhưng sự thật kinh hoàng vẫn quấn chặt lấy cô như con rắn độc, không cách nào vùng thoát.

Cô bóp trán, nhắm nghiền mắt, chịu đựng cơn đau buốt từ hai bên thái dương rần rật, gần như không kiềm chế nổi mình nữa. Chu Tử Tần cẩn thận nắm lấy cương ngựa để cô khỏi ngã xuống, lo lắng hỏi, “Cô không sao chứ? Cẩn thận một chút, đừng để ngã ngựa.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, phục xuống ôm lấy cổ ngựa, dựa vào đó một lát mới ngồi thẳng lên, hít sâu một hơi: “Đi thôi, đến Đoan Thụy Đường.”

Chu Tử Tần thúc ngựa đi bên phải, song thỉnh thoảng lại lo âu quay sang nhìn cô, vẻ ngập ngừng.

Hoàng Tử Hà lòng rối như tơ, chẳng bụng dạ nào để tâm đến gã, cắm cúi đi thẳng.

Chu Tử Tần lúc thì ngẩng đầu nhìn mây, lúc thì nhìn cây bên đường, lúc lại quay sang cô, cuối cùng vẫn không nén được tò mò, lên tiếng hỏi, “Hoàng tiểu thư, ta… hỏi một chuyện được không?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, quay sang gã.

Chu Tử Tần nhìn cô, ấp úng: “Ta vẫn… vẫn nghĩ đến một khả năng…”

Thấy gã thấp thỏm sợ sệt, Hoàng Tử Hà hiểu ngay, bèn chậm rãi hỏi lại: “Thực ra vẫn còn một khả năng, là tôi trúng phải thuật nhiếp hồn, nên cứ ngỡ là mình ngủ, thực ra trong lúc vô thức đã giết người, đúng không?”

Thấy cô bình thản nói toạc ra giả thuyết mình là hung thủ, Chu Tử Tần bất giác líu cả lưỡi, chỉ biết khó nhọc gật đầu.

Hoàng Tử Hà định nói gì đó, nhưng thoáng một cái đã quên bẵng lời muốn nói, liền ghìm cương đứng sững giữa đường, hơi giá như kim châm đâm vào xương sống đau nhói, khiến cô đờ người ra, không nhúc nhích nổi một ngón tay.

Cô chợt chạnh lòng nhớ đến gương mặt tuyệt vọng hơn cả chết của Vũ Tuyên khi nhận ra hung thủ mà hắn một mực muốn truy tìm, lại chính là bản thân mình.

Vậy mà giờ đây, chính cô cũng không biết, rốt cuộc có phải mình đang điều tra chính tội trạng của mình không nữa.

Nỗi kinh hoàng tối thượng khiến cô run bắn lên, sắc mặt khó coi đến nỗi Chu Tử Tần trông mà giật nẩy mình, cuống quýt an ủi: “Cô đừng lo, chuyện… chuyện này chỉ là ta đoán bừa thôi…”

Hoàng Tử Hà gắng trấn tĩnh lại, yếu ớt đáp, “Không phải tôi đâu.”

Chu Tử Tần vội gật đầu lia lịa phụ họa: “Đúng thế, sao có thể là cô chứ…”

“Xét từ vụ của Vũ Tuyên thì thấy, thuật nhiếp hồn không thể vô duyên vô cớ khiến người ta nảy ý giết người, mà chỉ xúi giục được những kẻ vốn đã sẵn hiềm khích với nạn nhân thôi. Nó làm tăng cừu hận và sát khí, nhưng không thể tạo ra cừu hận được. Tôi chẳng có thù oán gì với người làm ở tiệm thuốc đó để thuật nhiếp hồn lợi dụng cả.”

“Đúng thế, dĩ nhiên không phải cô rồi.” Rồi sực nhớ ra một chuyện, gã lúng túng hỏi thêm: “Vậy… nếu Trương nhị ca là hung thủ thật… thì Tích Thúy phải làm sao? Trương lão bá bệnh liệt giường, giờ lại xảy ra chuyện như vậy, ông ấy biết làm thế nào…”

Hoàng Tử Hà lòng rối như tơ vò, một lúc lâu sau mới gượng gạo đáp, “Chắc Tích Thúy đã biết rồi. Chẳng phải cô ấy còn cảnh báo chúng ta ư.”

“Chỉ mong… chỉ mong chuyến này chúng ta có thể tìm ra sự thật, hung thủ không phải cô, cũng không phải Trương nhị ca, mà là một kẻ khác có cách nào đó lẻn vào phòng sao thuốc…” Nói đến đây, Chu Tử Tần rầu rĩ như sắp khóc òa lên, “Ta không muốn cô xảy ra chuyện, nhưng cũng không muốn Trương nhị ca xảy ra chuyện, ta không tin cô làm chuyện đó, nhưng cũng không tin Trương nhị ca lại gây ra chuyện như vậy…”

Hoàng Tử Hà cắn môi khẽ đáp, “Chẳng nhẽ tôi không mong thế ư? Nhưng… Tử Tần này, sự thật chính là sự thật, bất luận kết quả cuối cùng là Trương nhị ca hay tôi, tôi cũng phải tìm cho ra sự thật duy nhất ấy.”

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần đến đúng lúc người của Đại Lý Tự cũng đang ở đó thu thập chứng cứ. Mấy tiểu lại của Đại Lý Tự vừa ghi khẩu cung miêu tả tình hình hiện trường, vừa oán trách: “Chẳng hiểu sao lại vơ chuyện vặt vãnh này vào mình nữa? Để phủ Kinh Triệu điều tra không được ư?”

Có người thì thào: “Ài, vụ này nạn nhân chỉ là một người làm, nhưng nghe nói có dính dáng đến phủ Quỳ đấy, ngươi bảo có phải chuyện vặt không?”

“Sao ta lại nghe nói là liên can đến họ Vương Lang Gia? Nghe đồn hung thủ là một cô gái, chính là Hoàng Tử Hà nổi tiếng, vợ chưa cưới của Vương thống lĩnh ấy mà…”

“Hoàng Tử Hà chẳng phải đã đổi tên thành Dương Sùng Cổ vào phủ Quỳ làm hoạn quan à? Trước đây lúc Hoàng sứ quân làm thị lang bộ Hình, cũng có qua lại với Đại Lý Tự, ta từng gặp ông ấy một lần…”

“Tóm lại vụ này không phải nhỏ đâu, đã nhận thì làm đi thôi.” Có người hạ một câu kết luận.

Xung quanh đã dọn dạch, chỉ còn mấy người bị gọi đến hỏi cung, Hoàng Tử Hà nhìn thoáng đã thấy Trương Hàng Anh. Gã là một trong những người chứng quan trọng hôm qua, đương nhiên cũng bị gọi đến hỏi.

Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần vừa bước vào đã bị người của Đại Lý Tự chú ý. Có người nhận ra Chu Tử Tần, vội đứng dậy chắp tay chào gã: “Tử Tần, Thôi thiếu khanh nhờ cậu tới giúp chúng tôi đấy à?”

“Chuyện này Thôi thiếu khanh không hề nói với ta.” Chu Tử Tần lắc đầu. “Đây hoàn toàn là do ta ham mê phá án, một lòng muốn tìm ra chân tướng thôi!”

“Tử Tần đúng là nhiệt tình yêu nghề thật đấy!” Mấy người nọ xúm lại vỗ vai gã cười cười nói nói, rồi lại quay sang Hoàng Tử Hà hỏi, “Vị tiểu huynh đệ Tử Tần dẫn theo là?”

“À, là em họ tôi, cũng thích phá án, nghe nói ở đây có vụ án chưa thấy manh mối nên theo tôi đến xem.” Chu Tử Tần đáp bừa.

“Ồ, cũng không phải không có manh mối, vụ này rất đơn giản, tôi thấy về cơ bản đã định án rồi.” Người cầm đầu đám tiểu lại lắc đầu. “Nhân chứng vật chứng đủ cả, trừ Hoàng tiểu thư ra, không có ai có thời gian và cơ hội gây án nữa.”

Chu Tử Tần ngoái lại nhìn Trương Hàng Anh, thấy gã nhìn chằm chằm Hoàng Tử Hà, thì biết gã đã nhận ra, bèn đứng chắn trước mặt cô, phản bác: “Nhưng Hoàng tiểu thư không có động cơ gây án.”

Có kẻ cười nói, “Động cơ gây án cũng khó nói lắm, thông thường nếu chứng cư rành rành, cứ lôi ra thẩm vấn là sẽ có thôi.”

Kẻ khác cười còn quái đản hơn: “Dù không có chứng cứ, thẩm vấn một hồi cũng sẽ có.”

Hoàng Tử Hà biết đây là thủ đoạn họ quen dùng, nên chẳng nói gì. Song Chu Tử Tần lập tức phản bác: “Sao có thể làm thế được? Nếu bức cung buộc người vô tội thừa nhận, chẳng phải là để hung thủ tiêu dao ngoài vòng pháp luật ư?”

“Chúng tôi bị bề trên gây áp lực xuống, cũng chẳng biết làm thế nào nữa, có lúc bề trên buông một câu: trong ba ngày phải phá xong án, chúng tôi phải làm sao?”

“Đúng thế, ví như vụ Đồng Xương công chúa lần trước, nếu không quá chú trọng thì cứ để tên Tiền Quan Sách kia chết là xong, ai thèm quan tâm chứ?”

Chu Tử Tần rõ ràng không sao chấp nhận nổi phong cách làm việc này, đành bực bội quay đi nhìn quanh, rồi hỏi, “Các vị đại ca điều tra nãy giờ, đã có tiến triển gì chưa?”

“Làm gì có, vẫn là kết luận cũ thôi. À phải, Tử Tần chẳng đã tới nghĩa trang xem thi thể ư? Có phát hiện gì không?”

Chu Tử Tần lắc đầu. “Trừ một dao bén ngọt cắt đứt cổ họng, không thấy gì khác.”

“Ồ, cô ả này ra tay tàn độc thật.” Có kẻ tặc lưỡi cảm thán.

“Dù sao cũng là người phủ Quỳ rèn ra, Quỳ vương giết em thì cũng…” Nói tới đây, kẻ nọ hốt hoảng bưng miệng, cười khan mấy tiếng rồi túm lấy người bên cạnh cật vấn, hòng lấp liếm việc mình lỡ lời: “Ngươi tên A Thực đúng không”

“Vân…vân.” A Thực gật đầu.

“Lúc A Thất chết, ngươi đang bốc thuốc?”

“Phại, tiểu nhân luôn tay bốc thuốc, sau đó còn chuyện với Cương nị ca.”

Quản lý bên cạnh vội giải thích hộ: “A Thực muốn nói là Trương nhị ca.”

“Tiểu nhân… Tiểu nhân bị ngắn lưỡi…” A Thực trỏ vào miệng, nhăn nhó cười.

Quản lý cũng nói thêm vào: “Đúng thế, A Thực trước đây vì ngọng mà nói nhầm phòng phong thành hoàng phong, kết quả nhập về cả đống nhộng ong, đến giờ vẫn chất đống trong kho chưa dùng hết.”

“Không sao, đâu phải tật gì nghiêm trọng.” Chu Tử Tần vỗ lưng A Thực an ủi, “Miễn không ảnh hưởng cuộc sống hằng ngày là được, cậu xem Trương nhị ca còn tán gẫu được với cậu lâu thế cơ mà.”

Hoàng Tử Hà đứng bên nghe vậy bèn nhìn sang Trương Hàng Anh, thản nhiên chen vào hỏi một câu: “Trương nhị ca và cậu bình thường quan hệ thế nào?”

“Cương ca cước đây làm ở kho thuốc, nên thường đưa thuốc đến đây, chúng tôi quen mặt, nhưng không nói chuyện nhiều. Hôm qua… hôm qua những người khác đều bận luôn tay, nên chúng tôi mới nói với nhau vài câu.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi, “Từ đầu tới cuối Trương nhị ca đều ở bên cạnh cậu, không đi đâu cả?”

A Thực gật đầu. “Vân.”

“Cậu có nhìn thấy huynh ấy luôn không? Hay nói cách khác, huynh ấy có luôn ở trong tầm mắt cậu không?” Hoàng Tử Hà hỏi lại.

A Thực nghĩ đi nghĩ lại, rồi nghi hoặc đáp, “Có chứ, vì bấy giờ chỉ có mỗi tôi dảnh dỗi. Lúc ấy tôi đang bốc một thang thuốc, vừa đọc tên thuốc vừa bốc, có lúc đi từ bên này sang tít bên kia tủ thuốc, có lúc lại đi từ bên kia trở lại, Cương nị ca đọc lại vanh vách tên thuốc tôi bốc, nên lúc tôi bốc thuốc nhất định huynh ấy cũng ở cạnh dồi…”

Hoàng Tử Hà cũng chẳng lấy làm điều về giọng nói ngọng líu ngọng lô của hắn, chỉ hỏi, “Thời gian cậu bốc thuốc, đủ để đi mấy lượt từ tủ thuốc đến phòng sao thuốc, đúng không?”

A Thực gật đầu lia lịa, còn nói thêm: “Lúc ấy tuy không thấy Cương nị ca, nhưng chẳng phải huynh ấy vẫn đi bên cạnh tôi lắng nghe ư, sau đó còn đọc thuộc vanh vách đơn thuốc là gì?”

Chu Tử Tần nhìn Trương Hàng Anh rồi dè dặt hỏi A Thực: “Lúc đó huynh ấy có xem lén đơn thuốc của cậu không?”

“Làm gì có! Đơn thuốc đều cất cong quầy, có chặn giấy đè lên. Trừ phi Cương nị ca đi đến quầy, nếu không không thể đọc được. Nhưng Cương nị ca lúc nào cũng quanh quẩn bên tủ thuốc, không thể nhìn thấy được!”

Người của Đại Lý Tự cũng gật đầu. “Không sai, đã không thấy đơn thuốc mà vẫn đọc ra được, nhất định là nghe được lúc đi theo A Thực rồi.”

Hoàng Tử Hà quay sang nhìn Trương Hàng Anh, chậm rãi nói, “Chẳng rõ các vị có tin không, tuy tôi chưa hề thấy đơn thuốc nọ, nhưng vẫn đọc ra được đấy.”

Người của Đại Lý Tự cũng như mọi người ở đó đều kinh ngạc, không rõ cô có ý gì.

Hoàng Tử Hà đi thẳng đến trước mặt Trương Hàng Anh hỏi, “Trương nhị ca có còn nhớ đơn thuốc hôm qua có những gì không?”

Trương Hàng Anh trân trân nhìn cô, miệng hơi há ra, khó nhọc đáp, “Có… bạch liêm, tế tân, bạch truật, bạch liên tâm, bạch phục linh, bạch phụ tử, bạch chỉ, ý dĩ nhân…”

“Bạch liêm, tế tân, bạch truật, cam tùng, bạch cương tàm, bạch liên tâm, bạch phục linh, bạch phụ tử, bạch chỉ, ý dĩ nhân, mỗi thứ một lạng; đàn hương, phòng phong mỗi loại ba tiền; bạch đinh hương sáu tiền; bạc hà hai tiền. Nghiền nát tất cả thành bọt, trộn với bột trân châu. Đúng không nào?” Hoàng Tử Hà thong thả hỏi A Thực.

Hắn trợn trừng mắt, gật đầu như bổ củi: “Phải… phải… chính là đơn thuốc này!”

Chu Tử Tần cũng kinh ngạc hỏi, “Sao đệ biết đơn thuốc khi ấy?”

Hoàng Tử Hà bèn rút cuốn Quy Nội kinh trong tay áo ra, lật đến trang gập mép đánh dấu, đưa cho mọi người chuyền tay nhau đọc, rồi thong thả giải thích, “Trên đời người chữa bệnh để sống nhiều không kể xiết, nhưng danh y chỉ đếm đầu ngón tay. Hồ đại phu làm nghề y nhiều năm, song chỉ chiếu theo đơn thuốc trong sách mà kê. Đơn thuốc này bắt nguồn từ Quy Nội kinh, lưu truyền rất rộng, về cơ bản, những người học y đều thuộc làu rất nhiều phương thuốc trong này. Tin rằng người như Trương nhị ca, có cha là danh y trụ vững ở Đoan Thụy Đường mấy chục năm, bản thân cũng làm việc ở kho thuốc, chỉ cần nghe A Thực đọc mấy vị thuốc đầu tiên trong lúc bốc, là nhận ra phương thuốc nào rồi.”

Người Đại Lý Tự ngẩn ra nhìn nhau, có kẻ hỏi, “Chu Tử Tần, ý em họ cậu có phải là Trương Hàng Anh chỉ nghe tên mấy vị thuốc đầu tiên là đoán ra cả đơn thuốc, rồi len lén chuồn đến phòng sao thuốc giết người, sau đó lại vòng về vờ như chưa từng bỏ đi?”

Chu Tử Tần do dự, hết nhìn Hoàng Tử Hà đầy vẻ kiên quyết rồi lại nhìn sang Trương Hàng Anh đang ngớ ra, cuối cùng đành gật đầu hỏi A Thực: “Cậu bốc thuốc có nhanh không, thời gian đại khái độ bao lâu?”

A Thực thất kinh, vắt óc nghĩ rồi đáp, “Tôi… Tôi không rõ lắm, đơn thuốc này dài như thế, tủ thuốc tổng cộng bảy tám chục dãy…”

Quản lý giơ tay trỏ hàng dãy tủ thuốc, phân trần: “Các vị xem, hiệu thuốc của tôi là lớn nhất trong kinh, năm gian thông nhau, phải đến mấy ngàn vị thuốc, có những vị ít dùng còn phải bắc thang trèo lên cao lấy. Đơn thuốc này dù là người có kinh nghiệm, vừa bốc vừa nghiền cũng mất thời gian uống cạn chén trà, tên A Thực này thì…”

Bên cạnh lại có kẻ lẩm bẩm: “Nếu nói vậy tôi lại láng máng nhớ khi A Thất đến phòng sao thuốc lấy đồ, A Thực hình như cũng chạy ngang qua tôi bốc thuốc, thằng nhóc vụng về ấy, suýt nữa còn va vào tôi…”

“Đúng thế, lúc A Thực bốc thuốc thì A Thất cũng bước vào phòng sao thuốc.” Hoàng Tử Hà lạnh lùng nhìn Trương Hàng Anh, “Nói cách khác, huynh có thời gian uống hơn nửa chén trà, có thể ra tay.”

Trương Hàng Anh trân trân nhìn cô, lắc đầu. “Hoàng tiểu thư đã cứu mạng tôi, lẽ ra tôi nên gánh tội cho cô. Nhưng tôi quả thật không giết người, cũng chưa từng đọc qua phương thuốc nọ… Tôi thực không biết phải làm sao để thú nhận nữa.”

Người của Đại Lý Tự vừa nghe gã gọi Hoàng tiểu thư thì sững ra. Chu Tử Tần đành ngượng nghịu giải thích, “Là… vì sợ không tiện, nên mới mặc đồ nam, nói thác là em họ tôi, thực ra, thực ra cô ấy là Hoàng tiểu thư, các vị cũng biết đấy…”

Có điều lúc này cũng chẳng ai buồn nghe gã phân bua, người của Đại Lý Tự chụm đầu bàn bạc giây lát rồi nói, “Tuy cô đã chứng minh Trương Hàng Anh cũng có khả năng và thời gian gây án, nhưng hắn đã nói trước đây mình không hề biết phương thuốc này, cô dựa vào cái gì mà cho rằng hắn đã học thuộc phương thuốc, chứ không phải là đi theo A Thực tình cờ nghe được?”

“Tôi đã dám nói thế, tất phải có chứng cứ.” Hoàng Tử Hà lạnh lùng đáp, “Chứng cứ rất đơn giản, chỉ là một câu nói của A Thực mà thôi.”

Chương 14
Cửa cung năm ấy

A Thực ngây ra, há hốc miệng, trỏ vào mình: “Tôi ư?”

“Phải, chính là cậu, hay nói chính xác hơn là, giọng nói của cậu.” Hoàng Tử Hà lấy cuốn Quy Nội kinh từ tay Chu Tử Tần, đặt trước mặt hắn, “Nhờ cậu đọc lại một lượt tên các vị trong đơn thuốc này.”

A Thực ngây ra nhìn quanh, thấy người của Đại Lý Tự gật đầu, mới nơm nớp đọc từng vị một: “Bạch liêm, tế tân, bạch cập, cam tùng…”

Mọi người lắng nghe, còn chưa hiểu đầu đuôi gì thì Hoàng Tử Hà đã giơ tay ngăn hắn lại: “Đợi một chút, phiền cậu đọc lại vị này giùm.” Đoạn cô trỏ vào từ “bạch truật”.

A Thực há hốc miệng, rồi đọc lại: “Bạch cập.”

“Các vị có để ý không? A Thực nói ngọng, vừa rồi tôi thấy cậu ấy gọi ‘Trương nhị ca’ thành ‘Cương nị ca’, nên mới để ý thấy trong này có một vị thuốc, là bạch truật.”

Hoàng Tử Hà trỏ vào hai chữ “bạch truật” trong đơn thuốc, giơ lên cho mọi người trông rõ: “Vừa rồi A Thực đọc hai lần, tin rằng các vị đều nghe rõ, quả như tôi đoán, cậu ta đều đọc thành bạch cập.”

Chu Tử Tần cũng như người của Đại Lý Tự sực hiểu ra, ai nấy tròn mắt ngạc nhiên, quay sang nhìn chằm chằm Trương Hàng Anh.

Mặt Trương Hàng Anh bỗng chốc đờ ra, cơ thịt hơi rần rật.

Hoàng Tử Hà thong thả gập cuốn Quy Nội kinh lại, cầm trong tay, hỏi chậm rãi mà rành rọt: “Trương nhị ca, huynh nói mình không học thuộc phương thuốc này, cũng chưa hề xem qua đơn thuốc A Thực bốc, vậy đáng lẽ lúc đó huynh phải nghe ra thành bạch cập mới phải. Tại sao huynh lại nói mình nghe thấy cậu ấy đọc là bạch truật?” Trương Hàng Anh ngẩn ra, mặt từ trắng chuyển thành xanh, không thốt nổi lời nào.

Chu Tử Tần đứng như trời trồng, trợn trừng mắt nhìn Trương Hàng Anh, vẻ không thể tin nổi: “Trương nhị ca… huynh… định giải thích thế nào đây?”

Người của Đại Lý Tự đã đưa mắt cho các sai dịch cạnh đó, tức thì sai dịch sấn đến bao vây, đề phòng Trương Hàng Anh giở trò.

Song Trương Hàng Anh chỉ đứng đờ ra đó, như mất hết tri giác, nét mặt liên tục thay đổi, tựa hồ vắt óc nghĩ ngợi gì đó, nhưng không hề nói ra.

Hoàng Tử Hà chậm rãi lên tiếng, “Trương nhị ca, để tôi kể lại một lượt mọi chuyện hôm qua vậy. Sau khi tôi rời khỏi ngôi đình của Tông Chính Tự của phường Tu Chính, huynh đã đi theo, chờ thời cơ hạ thủ. Đúng lúc này, tôi muốn mua thuốc cho Quỳ vương, trúng ý huynh, nên huynh bèn dẫn tôi đến Đoan Thụy Đường mà huynh quen thuộc, còn đưa tôi vào phòng sao thuốc. Trong phòng thoang, thoảng mùi thuốc, huynh tiện thể lặng lẽ dùng thuốc mê khiến tôi lịm đi, rồi lẻn ra ngoài tìm người tán gẫu, tự tạo bằng chứng ngoại phạm cho mình. Vì những người khác đều bận rộn, nên huynh đã chọn ngay A Thực, một người mình không mấy quen biết. Dùng dằng một lúc, huynh cũng đợi được đến đúng đơn thuốc mà huynh biết. Nghe mấy vị thuốc đầu, huynh nhận ra ngay đây là đơn thuốc nào, cùng lúc ấy, A Thất xui xẻo lại vào phòng sao thuốc lấy gì đó, huynh bèn thừa cơ lẻn vào giết chết cậu ta, rồi nhét hung khí vào lòng tôi, sau đó vội vã quay ra. Lúc này đơn thuốc của A Thực vẫn chưa bốc xong, cậu ấy hoàn toàn không nhận ra huynh đã lẻn vào sau dãy tủ, đến phòng sao thuốc rồi lại quay về!”

Mặt Trương Hàng Anh tái ngắt, thân hình cao lớn dường như không đứng vững nỗi, lảo đảo chực ngã.

Mấy sai dịch cạnh đó lập tức rẽ đám đông, mọi người cũng hối hả tản ra né tránh.

Hoàng Tử Hà trừng trừng nhìn gã, giọng rành rọt mà quả quyết vô chừng: “Nhưng huynh không ngờ giết người cũng không dễ dàng gì. Kế hoạch vốn không có sơ hở, song vì huynh chọn phải A Thực, một người nói ngọng líu lô, khiến âm mưu của huynh lộ ra sơ hở rành rành, thất bại trong gang tấc!”

“Ta không nên… làm một việc thừa thãi.”

Trương Hàng Anh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng chậm rãi mà khó nhọc. Gã trừng trừng nhìn Hoàng Tử Hà như nhìn kẻ thù, hai mắt đỏ ngầu, khóe mắt như muốn nứt ra: “Đáng lẽ, ta nên giết quách ngươi đi, như dự định ban đầu mới phải.”

Nỗi căm hận đáng sợ trong giọng nói của gã khiến Chu Tử Tần kinh hoàng thét lên: “Trương nhị ca… huynh… huynh nói cái gì?”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ hơi hất cằm, quật cường nhìn thẳng vào mắt Trương Hàng Anh.

“Ta thật ngu ngốc, tại sao đến lúc quyết định lại mềm lòng… Ta vốn định lẻn vào phòng sao thuốc giết ngươi, dù sao ta cũng có chứng cứ vắng mặt, dẫu bị nghi ngờ bắt đi thẩm vấn, cũng chưa chắc không vượt qua được…” Gã nghiến răng, hối hận gầm lên, “Nhưng ta không xuống tay được! Ngươi rõ ràng đã ngất lịm, ta chỉ cần một dao là cắt đứt cổ họng, nhưng ta… ta không cách nào xuống tay được!”

Hoàng Tử Hà nhắm nghiền mắt lại quay đi, tránh ánh nhìn căm hận của gã, lồng ngực phập phồng dữ dội, song chỉ thấy cổ họng khô rang, không thốt nổi nên lời.

“Ta tán gẫu cùng A Thực, đợi thời cơ, đợi mãi mới đến phương thuốc trước đây bị cha ta ép học thuộc lòng, ta biết thời cơ đã tới… Nhưng cùng lúc ấy, ta cũng thấy A Thất vòng qua dãy tủ, đi vào phòng sao thuốc. Bấy giờ ta đã định từ bỏ, ta nghĩ cơ hội của ta chỉ nháy mắt là trôi qua, mà A Thất chẳng biết bao giờ mới ra, ta sợ không giết nổi ngươi…” Vẻ mặt Trương Hàng Anh cuồng loạn như sắp phát điên, khiến bốn tên sai dịch xung quanh vội nhào vào ghì chặt lấy gã. Song Trương Hàng Anh dường như không cảm thấy gì nữa, chỉ gầm lên với cô: “Đúng lúc này, trong đầu ta lóe lên một ý, ta nghĩ… ta không giết được ngươi, nhưng chung quy sẽ có người giúp ta giết ngươi! Chỉ cần ta giá họa cho ngươi, ngươi sẽ bị giam vào ngục, rồi có người sẽ trừng phạt ngươi! Xem ngươi còn vọng tưởng cứu tên tội nhân thiên cổ Quỳ vương nữa hay thôi?”

Nghe gã chửi rủa, mắt cô đau rát, cơn đau trong lòng dường như đã lan lên mắt, thứ gì đó trong mắt sắp tuôn ra như vỡ đê.

Cô nhắm nghiền mắt lại, hít thở thật sâu. Nhưng dù gắng ngăn dòng nước mắt, cô cũng không ngăn nỗi thân mình lảo đảo chực ngã, cánh tay run bắn lên, khiến cô bất giác phải ngả người ra sau, dựa vào tường mới gắng gượng chống đỡ nỗi cơ thể.

Tiếng gào thét của Trương Hàng Anh vẫn rõ một một bên tai: “Hoàng Tử Hà! Ngươi và Quỳ vương cùng một giuộc, ta là thị vệ trong phủ Quỳ, kẻ khác không biết, nhưng ta rõ hơn ai hết! Quỳ vương sau khi bị Bàng Huân nhập xác, rắp tâm lật đổ thiên hạ Đại Đường, ý đồ mưu phản! Ta nắm rõ hành vi của các người, chỉ tiếc rằng thấp cổ bé họng, không thể tố cáo tội ác của các người cho toàn thiên hạ mà thôi!”

Đám nha dịch lao đến bắt giữ Trương Hàng Anh, nhưng thân hình gã cao lớn, họ chẳng những không khống chế nổi, mà suýt nữa còn bị hất văng ra. Bốn người đành ghì chặt lấy Trương Hàng Anh, dùng xích sắt trói lại.

Trương Hàng Anh bị đè nghiến xuống đất, hai mắt đỏ ngầu nhìn trừng trừng Hoàng Tử Hà, giọng gã đã khản đặc, song vẫn rống lên: “Hoàng Tư Hà! Ngươi và Quỳ vương Lý Tư cùng bày mưu làm phản, toan náo loạn thiên hạ, nhất định không được chết tử tế đâu! Ta chỉ là một thường dân, sợ gì cái chết? Dù liều cái mạng này, ta cũng phải để cả thiên hạ biết tội ác của các ngươi!”

Người của Đại Lý Tự thất kinh hồn vía, không dám nghe tiếp, vội sai người bịt miệng Trương Hàng Anh lại.

Song Trương Hàng Anh cười nhạt mấy tiếng, rồi máu đen ộc ra từ vòm miệng. Cặp mắt gã vẫn trừng trừng nhìn Hoàng Tử Hà, tưởng chừng rách khóe, cơ hồ muốn biến ánh mắt thành đao kiếm đâm chết cô. Cuối cùng, ánh mắt từ từ đờ ra, rồi cả người không động cựa gì nữa.

Các nha dịch vừa rồi còn không ghìm nỗi gã, nay thấy gã lăn ra, thì lại hơi áy náy. Một gã thận trọng đá nhẹ vào mình gã, thấy bất động, mới ngồi xuống thăm hơi thở, vội kinh ngạc lật ngửa gã lại kiểm tra.

Chu Tử Tần hớt hải chen vào, ôm lấy gã gọi ầm lên: “Trương nhị ca, Trương nhị ca!” Mặt Trương Hàng Anh tím đen, đã tắt thở.

Chu Tử Tần đờ đẫn ôm thi thể gã hồi lâu, mới ngẩng lên lí nhí bảo Hoàng Tử Hà: “Trương nhị ca… uống thuốc độc tự vẫn rồi.”

Hoàng Tử Hà dựa vào tường, trước mắt tối sầm, không nhìn không nghe thấy gì cả. Cô chỉ ậm ừ, đờ ra bất động.

Thấy cô không phản ứng, Chu Tử Tần lại nói thêm: “Cũng giống như Lữ lão bá, cắn vỡ viên sáp chứa thuốc độc giấu trong miệng… Thực không ngờ, huynh ấy học được cách này.”

Hoàng Tử Hà bấy giờ dường như mới định thần lại, lẩm bẩm: “Lữ lão bá? Lữ… Tích Thúy à?”

Chu Tử Tần há hốc miệng, song không hiểu cô đang nói gì, cũng chẳng biết phải nói gì, lúng búng mãi không thốt nên lời.

Thi thể Trương Hàng Anh lạnh dần đi trong lòng gã.

Lúc này, trong đầu Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà, chỉ có một ý nghĩ:

Tích Thúy, phải làm sao đây?

Phường Phổ Ninh, chiều êm đềm.

Dưới cây hòe già vẫn xúm xít một đám các bà các chị, vừa thêu thùa vừa tán chuyện. Mấy con mèo con chó quần nhau dưới nắng. Vừa sang năm mới, đám trẻ con trong túi vẫn còn ít kẹo, đang ầm ĩ chơi đánh đáo, đá cầu, cược nhau mấy viên kẹo.

Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà đến cửa nhà họ Trương, nhìn qua rào dâm bụt đã rụng trụi lá, có thể trông thấy khoảnh sân sạch tinh tươm, hồ nước dưới giàn nho trong leo lẻo, bên dưới còn mấy cọng xương bồ héo rũ nhưng chưa gãy.

Chu Tử Tần dè dặt hỏi, “Hoàng tiểu thư, có phải chẳng bao lâu nữa Đại Lý Tự sẽ phái người đến đây thông báo không?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đáp khẽ: “Chắc là thế đấy. Sau khi loại trừ hiềm nghi với tôi, họ sẽ gửi bản án đến đây.”

“Trương lão bá… phải làm sao đây?” Chu Tử Tần buồn bã tự hỏi.

Song Hoàng Tử Hà đang mải nhìn rào dâm bụt cắt tỉa gọn ghẽ, không đáp.

“Vậy… chúng ta phải vào báo tin này cho họ thật à.” Rõ ràng Chu Tử Tần không muốn là người báo tin dữ.

Hoàng Tử Hà chần chừ giây lát rồi nói, “Ừm, bằng không, e rằng sau khi người Đại Lý Tự đến, Tích Thúy phản ứng không kịp, lại dễ xảy ra chuyện.”

Chu Tử Tần giật nẩy người, vội hỏi gặng: “Tích Thúy ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, bước đến gõ cửa. Chu Tử Tần nôn nóng kép tay áo cô hỏi dồn: “Cô nói rõ xem chuyện này là thế nào? Sao tự dưng lại nhắc đến Tích Thúy? “

“Sau khi chúng ta phát hiện ra hành tung của Tích Thúy, báo lại cho Trương nhị ca, thì không thấy cô ấy đâu nữa, đúng không?” Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn cánh cổng khép chặt, chậm rãi giải thích, “Hơn nữa, nếu không ở cùng Trương nhị ca, sao Tích Thúy biết được chúng tôi sẽ gặp nguy hiểm?”

“Ý cô là, thực ra Trương nhị ca vừa về kinh đã gặp lại Tích Thúy rồi ư? Chỉ là, chỉ là huynh ấy giấu không nói với chúng ta?”

“Ừm, thế nên khi chúng ta báo cho Trương nhị ca biết tung tích Tích Thúy, chỉ khiến họ đề phòng lẩn trốn hơn thôi. Đây chính là nguyên nhân từ đó về sau dù tìm thế nào chúng ta cũng không gặp được Tích Thúy nữa.”

Còn đang trò chuyện, trong nhà đã vang lên một giọng già nua khàn khàn: “Ai đấy?”

Chu Tử Tần cao giọng đáp, “Bá phụ, là cháu, Chu Tử Tần đây. Trương nhị ca dẫn bọn cháu tới thăm bá phụ mấy lần, bá phụ còn nhớ không?”

“Ồ, Chu công tử đấy à.” Trương Vĩ Ích mừng rỡ mở cổng, thấy Hoàng Tử Hà cũng không nhận ra cô là Dương Sùng Cổ trước đây. Chu Tử Tần đành giới thiệu: “Đây cũng là một người bạn của Trương nhị ca, họ Hoàng.”

“Hai vị, mời vào.” Trương Vĩ Ích tươi cười mời họ vào nhà rồi nhìn quanh chuẩn bị pha trà. Hoàng Tử Hà mào đầu ngay: “Bá phụ đừng lo, Trương nhị ca đã kể chuyện Tích Thúy rồi, bọn cháu biết cô ấy đang ở đây.”

“Thằng bé này… tính cứ thẳng ruột ngựa thế đấy.” Trương Vĩ Ích xấu hổ cười nói, “Có điều chứng tỏ các vị là bạn thân nhất của nó, nó tin các vị nên mới nói.”

Đã vậy, Trương Vĩ Ích cũng chẳng giấu giếm nữa, sau khi mời họ ngồi, ông gọi với lên lầu: “Tích Thúy, có bạn của Trương nhị ca đến này, con xuống pha giúp ấm trà đi.”

“Vâng, con xuống ngay.” Tích Thúy tức thì chạy xuống, thấy họ ngồi trong nhà thì nghiêng người thi lễ rồi hơi ngượng ngập quay xuống bếp pha trà.

Trương Vĩ Ích tươi cười ngồi xuống trước mặt hai người: “Hàng Anh hôm nay có lẽ còn đang ở phủ Quỳ, chẳng biết hai vị tìm nó có việc gì?” Chu Tử Tần nghe vậy chẳng biết trả lời ra sao, đành lúng túng nhìn sang Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn Trương Vĩ Ích, cũng chẳng biết phải nói thế nào, hồi lâu đành hỏi lãng đi: “Bá phụ gần đây có khỏe không? Cháu xem chừng tinh thần bá phụ rất phấn khởi?”

“Bệnh này của lão rất phiền phức, một ngày ba cữ thuốc, lần nào cũng phải sắc mất hai canh giờ, còn phải uống đúng giờ, vốn lão cũng chẳng mong trị dứt được đâu. Nhưng sau khi con bé Tích Thúy đến, ngày nào cũng cứ đến canh tư là trở dậy sắc thuốc cho lão, kiên trì một ngày sắc ba thang thuốc. Lão chỉ uống thuốc đã mệt, vậy mà nó kiên nhẫn phục vụ lão, khuyên lão uống thuốc, ròng rã mấy tháng trời, cuối cùng cũng khá lên.” Trương Vĩ Ích nhìn vào bếp, than thở, “Lần đó nó trốn khỏi kinh thành, chẳng bao lâu thì quay lại vì sợ không ai sắc thuốc cho lão, bệnh cũ lại tái phát! Các vị bảo lão lòng dạ nào đuổi được nó đi nữa? Dù phải liều mạng cả nhà già trẻ, lão cũng quyết giữ nó lại! Tiếc rằng bấy giờ Hàng Anh đã đi Thục tìm nó, chúng tôi cũng không báo tin được, mãi tới khi nó quay về, mới biết tin mừng này!”

Chu Tử Tần và Hoàng Tử Hà nhìn nhau, đều không biết phải mở lời thế nào. Chu Tử Tần đỏ hoe mắt, cắn chặt môi, chỉ sợ mở miệng ra là òa lên khóc.

Thấy thái độ hai người là lạ, Trương Vĩ Ích cũng ngạc nhiên, nhìn vẻ mặt Chu Tử Tần lại càng cảm thấy không ổn, đang định hỏi thì Tích Thúy đã bưng khay trà lên nên ông đành nén lại, rót trà cho mọi người trước.

Đợi tất cả nhấp được mấy ngụm, Trương Vĩ Ích mới mở lời: “À phải, Chu công tử, việc lần trước cậu đã hỏi hộ lão chưa?”

Chu Tử Tần gật đầu. “Bá phụ nói đến bức họa kia ư?”

“Đúng thế, dù sao cũng là vật tiên đế ngự ban, nếu quan phủ thu giữ hình như cũng không phải lắm.” Ông lão tiếc nuối ra mặt, “Đó là vật ngự ban, cũng là vinh dự lớn nhất đời lão mà!”

Chu Tử Tần nhíu mày: “Chuyện này thực lạ, cháu đã nhờ người quen tìm khắp phòng vật chứng ở Đại Lý Tự, bộ Hình và phủ Kinh Triệu, nhưng họ đều nói không giữ bức tranh.”

Trương Vĩ Ích đành gật đầu cam chịu: “Chung quy chắc vẫn ở đó, cứ từ từ tìm sẽ ra thôi.”

Hoàng Tử Hà thấy câu chuyện đã xa đề, liền hỏi, “Trương lão bá kể cho chúng cháu nghe chuyện người vào cung chẩn mạch năm xưa được không?”

“Ồ, nói đến chuyện này à, đây là chuyện vẻ vang nhất đời lão đấy…” Gương mặt đầy nếp nhăn của ông lão rạng rỡ hẳn lên, “Lão nhớ bấy giờ là đầu tháng Ba năm Hội Xương thứ sáu, chiều hôm ấy, sắp hết giờ làm thì có người tới tìm. Vừa thấy là một hoạn quan già, mặt trắng bệt, không có râu, lão đã lấy làm lạ, hoạn quan đáng lẽ phải đến chỗ thái y trong khám bệnh, sao lại tìm lão? Nhưng khi hoạn quan đó lên tiếng, lão vừa mừng vừa sợ…”

Chu Tử Tần biết nhất định kẻ đó đến đưa Trương Vĩ Ích vào cung, nhưng giờ lòng gã rối như tơ vò, chẳng bụng dạ đâu nói leo nữa, đành im lặng đợi ông lão kể tiếp.

Trương Vĩ Ích cũng không để ý thái độ của gã, cười khà kể: “Bấy giờ hoạn quan đó nói, bạn thân của lão là Hứa Chi Vĩ làm ngự y trong cung nhiều năm, giờ bệ hạ uống lầm đan dược, lúc tỉnh lúc mê suốt mấy tháng nay. Lão Hứa không chuyên trị bệnh này, thấy lão giàu kinh nghiệm bèn tiến cử, mời lão vào cung xem thử.”

Chu Tử Tần liền hỏi, “Nói vậy nhất định là lão bá ở trong cung đã trổ hết tài nghệ, khiến tiên đế tỉnh lại, nên mới được ban bức ngự bút nọ phải không?”

Trương Vĩ Ích tần ngần giây lát rồi đáp, “Chuyện này kể ra thực hổ thẹn, lão chỉ cứu bệ hạ tỉnh lại được một chốc lát mà thôi. Ngay sau đó lão đã ra về.”

“Đáng lẽ ra thì?” Chu Tử Tần hỏi ngược lại.

Trương Vĩ Ích thở dài, vỗ trán: “Già rồi, trí nhớ cũng mờ mịt cả đi. Nhất là tình hình hôm ấy, có lẽ vì lão quá kích động, nên giờ nghĩ lại cứ thấy mông lung mơ hồ, như thực như ảo, không mấy rõ ràng nữa.”

Hoàng Tử Hà thuyết phục: “Lão bá cứ kể những gì mình nhớ là được mà.”

“Ừm…Bấy giờ lão châm cứu cho bệ hạ, hết sức dè dặt. Rất nhiều hoạn quan thị nữ đứng bên quan sát, còn cả mấy vị phi tần, nên các huyệt như lâm khấp, thiên trùng, phong trì lão đều không dám động đến, châm liên tục mười hai mũi, bệ hạ cuối cùng cũng tỉnh lại…”

Chu Tử Tần chớp mắt: “Lão bá… nhớ kỹ đấy chứ.”

Ông lão vuốt râu tự đắc: “Đây là ngón nghề giữ nhà của lão, dĩ nhiên phải nhớ rồi. Bệ hạ mở mắt ra trông thấy lão, người bên cạnh vội giới thiệu là lão châm cứu cho bệ hạ tỉnh lại, bệ hạ bèn gật đầu. Sau đó các cung nhân ùa đến khóc khóc cười cười náo loạn cả lên. Hoạn quan cạnh đó dẫn lão đi lĩnh thưởng, rồi dặn lão đứng đợi xem có cần đến lão nữa hay thôi. Lão bèn ở bên ngoài đợi cùng mọi người…”

Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Trong những người đợi bên ngoài, có phải có một vị là Mộc Thiện đại sư không?”

Ông lão vỗ đầu đáp, “Hình như có một vị đại sư, nhưng chỉ chào lão một câu rồi vào trong ngay. Lão cũng lấy làm lạ, các hoàng tử đều phải đợi bên ngoài, sao lại để hòa thượng vào trước.”

“Sau đó thì sao?” Chu Tử Tần gặng hỏi.

“Đại sư nọ vào không lâu sau thì các hoàng tử cũng được triệu vào. Lão đang đợi thì các hoạn quan nói không cần nữa, nên lão đành ra về. Cung Đại Minh rộng thật đấy, lão được một hoạn quan già dẫn ra ngoài, vừa đi vừa ngắm các cung điện xung quanh, khi thấy cửa cung thì thấy Chi Vĩ đã đứng đó đợi sẵn, trò chuyện mấy câu lại thấy có người đưa đồ đến, nói là bệ hạ ban thưởng.” Trương Vĩ Ích phấn khởi kể, “Không nhắc đến vàng lụa được thưởng, chỉ nói riêng bức tranh thôi. Thực không ngờ bệ hạ vừa tỉnh lại đã chính tay vẽ tặng lão một bức tranh, đúng là mừng không gì bằng, Chi Vĩ cũng nói, mình ở trong cung làm ngự y bấy nhiêu năm, chưa từng thấy ai được vinh hạnh đến vậy… Đáng tiếc, đáng tiếc lão vừa nhận lấy bức tranh thì nghe thấy đằng sau có người chạy đến cao giọng truyền báo với tất cả mọi người tin bệ hạ băng hà… Ôi!”

Chu Tử Tần định hỏi kỹ trông tiên đế thế nào thì Hoàng Tử Hà đã đưa mắt ra hiệu, bấy giờ mới sực nhớ ra mục đích đến thăm, lòng lại nặng trĩu, lặng lẽ nhìn cô. Hoàng Tử Hà hiểu ý gã, đành lên tiếng trước: “Trương lão bá, người sống hết đời cũng như cây cỏ qua mùa thu, rốt cuộc chỉ như vậy mà thôi… Xin đừng quá bi thương.”

“Tiên đế qua đời mười mấy năm rồi, lão còn buồn gì chứ?” Trương Vĩ Ích nghe cô nói cũng không mấy để tâm, sau đó sực nhớ ra, hỏi lại: “Hai vị hôm nay đến tìm Hàng Anh ư? Nó đi về không có giờ giấc cố định, hay là các vị đến phủ Quỳ tìm xem?”

“Không… không phải, thực ra hôm nay chúng cháu đến muốn nói với lão bá…” Thấy Chu Tử Tần lắp bắp, Hoàng Tử Hà đưa mắt ra hiệu cho gã theo mình ra bên cạnh, hỏi khẽ: “Hay là… Chúng ta cứ giấu đi, đợi Trương lão bá khỏe hơn rồi nói?”

Chu Tử Tần do dự: “Nhưng chẳng bao lâu nữa người của Đại Lý Tự sẽ đến, cô nghĩ có giấu nổi không?”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, chưa kịp đáp chợt nghe bên ngoài vang lên tiếng đập cửa rầm rầm rất mạnh tay. “Có ai không? Có ai ở nhà không?” Trương Vĩ Ích lên tiếng đáp, rồi xăm xắn ra mở cổng.

Hoàng Tử Hà giơ tay vội ngăn ông ta lại, quay đầu gọi với vào trong: “Tích Thúy cô nương mau lên gác trước đi.”

Tích Thúy trong nhà vâng dạ, hối hả lên gác.

Trương Vĩ Ích ngạc nhiên hỏi, “Sao thế? Hàng xóm cạnh nhà cũng thường sang đây mà, họ không xộc vào nhà trong đâu.”

Hoàng Tử Hà cuống lên, run giọng đáp, “Trương lão bá… con người ta vốn không thể vãn hồi việc sống chết, lão bá nhất định phải nghĩ thoáng ra…”

Trương Vĩ Ích nghi hoặc nhìn cô, chưa hiểu cô nói gì, giơ tay mở cổng.

Hai tiểu lại đứng trước cổng, vừa trông thấy ông lão liền hỏi ngay: “Lão là người nhà Trương Hàng Anh ư?”

Trương Vĩ Ích gật đầu hỏi gặng: “Hàng Anh nhà tôi… làm sao vậy?” “Hắn chết rồi, giờ đang quàn tại nghĩa địa phía Nam thành, lão đến điểm chỉ nhận xác đi?”

Giọng điệu của kẻ làm việc công, chỉ nói chỏng lỏn mấy câu. Ông lão chưa định thần, cứ đứng sững ra trước cửa, đờ đẫn nhìn họ, quên cả nhận lấy tập hồ sơ họ đưa: “Gì cơ?”

Hai tiểu lại nhét hồ sơ vào tay ông lão, gắt gỏng đáp, “Nghĩa địa thành Nam, trong vòng hai ngày, lão hoặc người nào đó trong nhà mau đến nhận xác đi, chúng ta còn đang đợi để kết án.”

Mặt Trương Vĩ Ích xám ngoét, cắt không ra giọt máu. Hai người kia thấy vậy cũng lấy làm ái ngại, bèn nhòm vào trong hỏi, “Trong nhà lão trượng còn ai không? Hồ sơ đã đưa đến rồi, lão nhớ đến sớm đấy, chúng ta đi trước đây.”

Ông lão vẫn đứng chôn chân tại chỗ bất động, lẩm bẩm hỏi, “Sao… sao lại chết được?” “Hắn giết người giá họa, rắp tâm hãm hại người khác. Sau khi sự việc bại lộ thì sợ tội tự vẫn. Tóm lại chẳng phải kết cục tử tế gì, lão mau đến nhận xác đi.”

Dứt lời, hai tiểu lại quay lưng đi thẳng. Bên ngoài cổng đã thấy một đám người xúm xít túm tụm, nghe thấy tội danh của Trương Hàng Anh thì lũ lượt chỉ trỏ vào nhà họ Trương, nghi hoặc không thôi.

Hoàng Tử Hà thấy lắm người nhiều điều tiếng, bèn khép cổng lại, rồi đỡ lấy ông lão, cuống quýt gọi, “Trương lão bá… lão bá…”

Chưa dứt câu, thân hình ông lão đã đổ rạp xuống. Hoàng Tử Hà dù sao cũng là nữ, nhất thời không giữ nỗi đành ôm lấy ông lão, cả người đập vào cánh cửa đằng sau, nghe “cộp” một tiếng.

Chu Tử Tần hớt hải chạy đến đỡ họ, thì thấy Trương Vĩ Ích chỉ hít vào mà không có thở ra. Tích Thúy nhìn qua ô cửa sổ trên gác, chứng kiến hết tình hình, lúc này liêu xiêu chạy xuống, khóc đến nghẹt cả thở, cứ quỳ xuống đất ôm cánh tay ông lão nấc lên.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ đứng dậy, thấy vai đau buốt, rõ ràng cú va đập vừa rồi quá mạnh, nhưng cũng đành ôm vai đứng yên đó.

Thấy Tích Thúy đã khóc đến mức sắp ngất lịm đi, Chu Tử Tần phát hoảng, vội an ủi: “Lữ cô nương, đừng quá đau lòng, chuyện này… chuyện này cũng không còn cách nào…”

Vừa nói, gã vừa thận trọng rút tờ giấy trong tay Trương Vĩ Ích ra, nào ngờ ông lão nắm chặt lấy nó, không sao rút ra được. Thấy Tích Thúy khóc đến đứt hơi, gã vội giơ tay che tờ giấy, rồi đưa mắt cho Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà nén đau quỳ xuống, toan lấy vạt áo che đi, nào ngờ Tích Thúy cũng phủ phục xuống, nắm chặt lấy tay ông lão, trông thấy tờ giấy bèn hỏi, “Đây là… Trương nhị ca mất rồi ư?”

Hoàng Tử Hà biết Tích Thúy đã nghe thấy lúc ở trên gác, đành gật đầu nói khẽ, “Phải…”

“Tôi biết mà… Từ ngày huynh ấy chuẩn bị viên sáp độc, tôi đã biết huynh ấy sẽ giống như cha…” Tích Thúy lẩm bẩm, rồi từ từ buông tay lão Trương ra. Nàng muốn đỡ ông lão dậy, song người nhỏ sức yếu, làm sao đỡ nổi.

“Để ta.” Chu Tử Tần bế thốc Trương Vĩ Ích lên, đưa vào nhà. Hoàng Tử Hà bắt mạch, thấy mạch tượng tuy yếu, nhưng vẫn ổn định, mới hơi yên lòng: “Bá phụ đau buồn quá đấy thôi, nghỉ ngơi một lát là được.”

Tích Thúy thẫn thờ nhìn ông lão, không nói không rắng.

Chu Tử Tần ngập ngừng mãi, cuối cùng cũng hỏi, “Lúc trước ở trong ngõ, có phải cô viết chữ ‘trốn’ không?”

Tích Thúy gật đầu, mắt đỏ hoe, đờ đẫn đáp, “Từ Thục trở về, tôi đã thấy Trương nhị ca hơi khang khác. Huynh ấy suốt ngày buồn bã, có khi cứ ngồi thẫn thờ trong sân một mình suốt đêm, tôi khuyên nhủ thế nào cũng vô dụng; huynh ấy tìm thấy mấy viên sáp độc từ chỗ cha tôi, lén lút giấu đi; huynh ấy… còn dẫn tôi ra ngoài lấy tôi làm yểm hộ, lén lút gặp mặt một thiếu niên.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên hỏi, “Thiếu niên á? Huynh ấy nói chuyện với một tiểu huynh đệ mấy câu, có gì mà cô lo lắng?”

“Vì… tôi nghe thiếu niên đó nói, công công muốn Hoàng Tử Hà đừng làm vướng chân nữa.”

Kể đến đây, Tích Thúy lại bưng mặt khóc nức lên, “Tôi biết Hoàng Tử Hà là Dương công công… nhưng tôi không biết phải làm sao nữa, Hàng Anh muốn giết cô ấy, nhưng tôi vẫn nhớ Dương công công từng ghé tai bảo tôi trốn đi, nhờ thế tôi mới giữ được tính mạng… Bởi vậy tôi nghĩ, bởi vậy tôi nghĩ, nhất định tôi cũng phải trả lại cho cô chữ ‘trốn’ này…”

Hoàng Tử Hà đã cải trang, dung mạo khác hẳn mọi khi, nghe nàng nói vậy cũng thấy chua xót, vội ngoảnh đi đáp khẽ: “Hoàng Tử Hà cô ấy… sẽ rất biết ơn tấm lòng của Lữ cô nương.” Chu Tử Tần thở dài, lại hỏi, “Vậy, cô có biết tên thiếu niên nọ không? Rốt cuộc là kẻ nào sai Trương nhị ca giết Hoàng Tử Hà?”

Tôi không biết, thiếu niên đó rất tuấn tú, nói ra những lời tàn nhẫn như vậy mà vẫn thản nhiên cắn hạt dưa, không buồn chớp mắt… Tôi rất sợ, bèn bảo Trương nhị ca không được làm thế, nhưng huynh ấy chỉ nhìn lãng đi nói, muội không hiểu đâu…”

Trong phòng lặng phắc, chỉ có tiếng thổn thức yếu ớt của Tích Thúy, nghe càng thêm phần thê lương: “Tôi không hiểu nổi… Mấy người hồi ấy ngồi trong sân cười nói ăn bánh cổ lâu tôi làm, chẳng lẽ không phải bạn bè ư? Sao chớp mắt đã rơi vào cảnh này…”

Chu Tử Tần định an ủi mấy câu, nhưng môi đã run lên bần bật, mắt ầng ậng nước, không thốt nổi một chữ.

Hoàng Tử Hà cũng chỉ biết im lặng, vỗ nhẹ vào vai Tích Thúy.

Tích Thúy lẩm bẩm: “Giờ đây, cha chết, Trương nhị ca cũng chết rồi, tôi phải làm sao đây…” Hoàng Tử Hà phát hoảng, vội khuyên ngăn: “Lữ cô nương xin đừng nghĩ quẩn! Trương nhị ca vừa qua đời… Trương lão bá lại phát bệnh, cô… nhất định phải bảo trọng, tự chăm sóc mình cho tốt, để còn chăm sóc Trương lão bá!”

Tích Thúy mặt xám ngoét như tro tàn, thõng tay nhìn Trương Vĩ Ích nằm ở đó, nước mắt như mưa, hồi lâu mới nhắm nghiền mắt lại, chậm rãi gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Hoàng Tử Hà chẳng hiểu nàng có ý gì, nhưng giờ tâm trí cô cũng rối, bèn bảo Chu Tử Tần đến chợ Tây tìm Trương Hàng Vĩ, rồi dặn đi dặn lại Tích Thúy phải bảo trọng bản thân, chăm sóc cho lão Trương, đợi anh trai chị dâu Trương Hàng Anh trở về, lại đinh ninh dặn họ phải để mắt đến Tích Thúy.

Vợ chồng Trương Hàng Vĩ hết sức đau lòng, nhưng Trương Hàng Vĩ vẫn vội vã đến nghĩa địa thành Nam nhận xác, còn vợ y kéo Tích Thúy xuống bếp cùng quạt lửa sắc thuốc, không rời nàng một khắc. Hoàng Tử Hà và Chu Tử Tần thấy vậy mới yên lòng, bèn cáo từ ra về.

Dọc đường về, cả hai đều lặng thinh, ngay Chu Tử Tần cũng chẳng nói nửa lời, cứ cắm đầu đi thẳng. Đến ngã ba đường, mỗi người một ngã, Hoàng Tử Hà ngẩng đầu lên mới thấy mặt Chu Tử Tần đầy vệt nước mắt.

Cô định an ủi gã mấy câu, nhưng lại thấy mặt mình lành lạnh, đành lặng lẽ quay người đi về phường Vĩnh Xương. Đến một góc tường sấp bóng vắng vẻ, thấy hai chân đã mềm nhũn ra, không chống chịu nỗi nữa, cô mới dựa vào tường, gắng bình ổn lại hơi thở.

Hoàng Tử Hà giơ tay lên bưng mặt, lau đi dòng lệ đã gần khô. Trong góc tối sấp bóng, bức tường gạch sau lưng lạnh buốt, gió bấc như dao cứa vào cặp mắt ướt nhoèn của cô, đau đến nỗi tưởng chừng không trông rõ được cảnh tượng trước mặt nữa.

Chẳng biết bao lâu sau, cô mới bình ổn được hơi thở, lê bước nặng nhọc trở về nhà họ Vương.

Trên khoảnh sân bên ngoài bức chiếu bích, một thiếu niên đang ngồi cắn hạt dưa sưởi nắng. Gương mặt thanh tú ôn hòa giấu trong lớp áo lông xù lên, dưới ánh dương càng toát lên vẻ non nớt.

Chính là gã thiếu niên bại hoại cô từng gặp khi đến chỗ Vương Tông Thực .

Hoàng Tử Hà đứng trong bóng cửa nhìn gã, cảm thấy lạnh từ xương tủy lạnh ra, khiến cô sởn cả gai ốc.

Thiếu niên nọ cũng trông thấy cô, bèn thong thả phủi vỏ hạt dưa trên người, đứng dậy nói, “Hoàng tiểu thư, Vương công công đợi đã lâu rồi.”

Dọc hành lang nuôi vô số cá, vòi nước ấm chảy ngầm bên trong giúp bầy cá vẫn bơi lội được như thường, những chiếc vảy vàng vảy hồng lấp loáng dưới làn nước, phản chiếu thành đủ thứ ánh sáng kỳ lạ.

Những thứ ánh sáng ấy phủ lên mặt Vương Tông Thực, khiến gương mặt trắng tái của y càng khó dò đoán. Nghe tiếng chân cô, y chậm rãi ngoái lại nhìn.

Mãi tới khi y bước ra khỏi hành lang, gương mặt hiện ra dưới ánh mặt trời, Hoàng Tử Hà mới thấy mình thở phào, hòn đá đè nặng trong tim đến nghẹt thở dường như cũng nhẹ bớt phần nào.

Vương Tông Thực đi thẳng về phía cô, nụ cười nhạt đến mức gần như không thể nhận ra, giọng khá lãnh đạm: “Trời lạnh thế này mà Hoàng tiểu thư còn chạy đôn chạy đáo khắp nơi, đúng là tuổi trẻ, giàu sức sống thật đấy.”

Hoàng Tử Hà thi lễ với y: “Gần đây xảy ra nhiều rắc rối, chắc hẳn công công cũng nghe Uẩn Chi nói rồi?”

Nghe cô gọi hai tiếng “Uẩn Chi”, Vương Tông Thực mới hơi dịu nét mặt, ung dung đáp, “Đúng vậy, nghe nói ngươi bị cuốn vào một vụ giết người, Uẩn Chi cũng có bàn bạc với ta. Ta đã bảo y không cần lo lắng, cứ mặc cho người tự xử lý. Quả nhiên Hoàng Tử Hà đúng là Hoàng Tử Hà, vừa ra tay đã giải quyết gọn ghẽ.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu, khẽ “vâng” một tiếng.

“Ta không hề nhìn lầm, dù là năm xưa, cũng không quyết đoán được như ngươi.” Vương Tông Thực mỉm cười lạnh lùng, giọng khẽ khàng chậm rãi, toát lên vẻ âm trầm khác thường, hệt như gương mặt trắng tái, “Gọn gàng sạch sẽ, dù là bạn cũ cũng chẳng mảy may do dự, một đòn trí mạng. Quyết không chừa cho kẻ làm hại mình một con đường sống.”

Hoàng Tử Hà thầm ghê tởm, nhưng ngực đã nghẹn ứ, không còn cách nào ọe ra được. Cô tự biết mọi chuyện không như lời Vương Tông Thực nói nhưng cái chết của của Trương Hàng Anh, sự im lặng của Chu Tử Tần, những giọt nước mắt của Tích Thúy… Đó đều là những người cô thực lòng quý mến, song giờ đây, vì chuyện này, đã chẳng thể nào trở lại như xưa nữa.

Cô chẳng rõ trong lòng họ có phải đã vĩnh viễn coi mình là hung thủ giết hại Trương Hàng Anh hay không. Bởi trong khoảnh khắc quyết định sống định sống chết, chính cô đã chọn bảo vệ bản thân, bức chết Trương Hàng Anh.

Nhưng những ý nghĩ này chỉ thoáng qua như lưỡi dao sượt qua trái tim cô, nhanh đến nỗi máu còn chẳng kịp rỉ ra, cô đã ngẩng lên nhìn Vương Tông Thực, trả lời rành rẽ: “Huynh ấy có phải Trương Hàng Anh, có phải bạn của tôi hay không thì cũng chẳng can hệ gì, người bị vu hãm có phải tôi hay không, cũng chẳng có gì quan trọng. Hoàng Tử Hà chỉ muốn vạch rõ chân tướng, xưa nay chưa từng ngại liên lụy đến bất cứ ai.

“Ha.” Vương Tông Thực cười nhạt, nhưng thấy cô trầm tĩnh thì chẳng nói gì thêm, ra ý bảo cô vào đại sảnh ngồi. Đợi người hầu bưng trà lên rồi lui ra, trong sảnh chỉ còn lại hai người, y mới cất tiếng: “Cái chết của Trương Hàng Anh cũng chẳng có gì quan trọng gì. Giờ đến Quỳ vương còn bị giam lỏng ở Tông Chính Tự, ai buồn để ý đến một cận vệ phủ Quỳ?”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu. “Có điều huynh ấy và tôi xưa nay thân thiết, giờ chẳng hiểu sao lại bị người ta xúi giục mà ra tay với tôi, đây cũng là một việc cần phải tra xét.”

“Nguyên nhân đằng sau có gì khó hiểu? Ngươi điều tra nguyên nhân cái chết của Ngạc vương, đương nhiên sẽ có kẻ không muốn sự thật bị vạch trần, Quỳ vương được cứu ra. Bởi vậy, ắt phải giết người cắt đứt hậu họa.”

Hoàng Tử Hà thấy y nói thản nhiên như thế, bất giác siết chặt tay lại. Móng tay ghim vào lòng bàn tay đau nhói, cô cũng nhờ thế mà tự kiềm chế, hạ giọng bình thản đáp, “Vâng… tôi cũng đoán vậy.”

Vương Tông Thực nhìn lướt qua mặt cô, thấy cô vẫn thản nhiên không lộ vẻ gì, mới bưng chén trà lên nhấp một ngụm: “Sáng nay ta vừa nhận được một tin, cảm thấy tin này quá trọng đại, không thể sai người truyền đạt nên mới đích thân đến đây báo cho người một tiếng.”

Hoàng Tử Hà hiểu ngay đây mới là mục đích y đến thăm, bèn hỏi:“Chẳng biết là việc gì vậy?”

Vương Tông Thực nhìn vụn trà chìm nổi trong chén, giọng thật khẽ: ” Hôm qua nhận được mật tấu từ phương Bắc, nói Chấn Vũ tiết độ sứ Lý Vịnh tự ý sửa sang công sự, làm tổn hại đến thể chế triều đình, ý đồ rục rịch ngóc đầu dậy.”

Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi hỏi lại: “Tiết độ sứ Chấn Vũ quân Lý Vịnh năm xưa là một lái buôn ở Trường An, sau mấy phen chìm nổi mới được điều hành Chấn Vũ quân, vậy mà giờ cả gan tự ý mở rộng quân doanh ư?”

“Đúng thế, đến giờ hắn ta còn cả gan như thế, các tiết độ sứ khác há chịu yên? Quá lắm chỉ là chậm hơn một chút, làm rón rén hơn, hoặc là giỏi giấu giếm hơn thôi, ngươi nói có phải không?” Vương Tông Thực nhìn cô, nửa cười nửa không.

Hoàng Tử Hà gật đầu. Hoàng đế bệnh nặng, thái tử còn nhỏ, người vẫn khống chế các tiết độ sứ là Quỳ vương lại thất thế chỉ sau một đêm, tiết độ sứ các nơi có người cầm đầu, ai cũng rắp tâm đứng ra tranh chức thủ lĩnh. Giờ đây, kẻ đầu tiên đã xuất hiện.

Thấy cô biến sắc mặt, Vương Tông Thực thong dong hỏi, “Chuyện này đối với Quỳ vương mà nói thì nửa tốt nửa xấu. Ngươi thấy sao?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Phải, là tốt hay xấu, chỉ cách nhau một ý niệm mà thôi.”

Nếu hoàng đế muốn mượn sức Quỳ vương để dẹp yên tiết độ sứ các nơi thì dù Lý Thư Bạch đang mang tội tày trời, cũng chỉ ngày một ngày hai là khôi phục được uy thế ngày trước.

Nhưng nếu hoàng đế lại cảm thấy Quỳ vương coi giữ binh mã các trấn, trong khi thái tử tuổi nhỏ mà hoàng thúc thế lớn, rất có khả năng sẽ thay thế tân đế giải quyết mối đe dọa lớn nhất đến hoàng vị thì chẳng những Lý Thư Bạch không thể lấy lại vinh quang, mà ngay tính mạng cũng khó giữ.

Hoàng Tử Hà thấy lòng thắt lại, hơi thở cũng nghẹn ứ: “Công công nhiều tai mắt, lại là người thân tín của thánh thượng, chẳng hay có biết được thánh ý chăng?”

“Xưa nay lòng vua khó dò, huống hồ ta chỉ là một hoạn quan?” Vương Tông Thực nhếch môi cười giễu, nói thêm: “Có điều mấy ngày này bệ hạ nhất định sẽ quyết, người chỉ cần ở yên đây đợi là được.”

“Vâng.” Cô khẽ đáp.

Y còn định nói thêm thì bên ngoài vang lên tiếng chân nhẹ nhàng mà nhanh nhẹn, như tiếng thiếu niên nhảy chân sáo. Rồi gã thiếu niên cắn hạt dưa gõ cửa, sau đó đẩy cửa bước vào, đến bên tai ghé thì thào với Vương Tông Thực mấy câu.

Vương Tông Thực nhướng mày nhìn Hoàng Tử Hà, chậm rãi đặt chén trà trong tay xuống, hỏi nhỏ: “Nhanh thế ư.”

Thiếu niên nọ gật đầu.

Vương Tông Thực quay sang bảo cô: “Đi thôi, dẫn ngươi đi xem một vở kịch.” Hoàng Tử Hà không hiểu buột miệng hỏi lại: “Xem kịch ư?”

“Phải, một vở kịch… mà ngươi không ngờ tới, xem xong, ngươi nhất định sẽ càng buồn bã đau khổ hơn. Nhưng ngươi chắc không muốn bỏ lỡ đâu.”

Chương 15
Phồn hoa đưa tiễn

Xe ngựa nhắm thẳng hướng Tây, rồi dừng lại cạnh cửa Khai Viễn.

Đám đông xúm xít ở đó, ai nấy đều ngẩng đầu nhìn lên tường thành, xôn xao bàn tán. Giữa tiếng ồn ào, Hoàng Tử Hà xuống xe, ngước nhìn lên tường thành cao ngất phía trên cửa Khai Viễn.

Vương Tông Thực lạnh lùng nhìn cô đi về phía tường thành, khép cửa xe lại.

Hoàng Tử Hà từng bước đi đến, thấy một ông lão đang đứng trên tường thành cạnh thành lâu. Giữa cái rét cắt da, ông lão đứng trên cao, gào lên như xé họng: “Quỳ vương mưu phản, giết chết anh em, trời đất không dung!”

Hoàng Tử Hà chậm rãi bước thêm hai bước, lặng lẽ đứng giữa đám đông nhìn lên. Tuy gương mặt ông lão đã méo mó cả đi, giọng khản đặc đến không nỡ nghe kỹ, nhưng cô vẫn nhận ra đó là cha của Trương Hàng Anh.

“Trương Hàng Anh con lão là thị vệ phủ Quỳ, đã phát hiện ra dã tâm làm phản của Quỳ vương từ lâu! Nó không chịu nối giáo cho giặc, cự tuyệt kết bè kết đảng với những kẻ điên rồ ấy! Giờ tên phản nghịch ấy đã bị bắt giam, nhưng trong phủ vẫn có kẻ rắp tâm cứu trợ, con lão tận trung với nước, toan bắt giữ dư đảng Quỳ vương, nào ngờ lại thất bại trong gang tấc, còn bị người ta ám hại, giờ tuy nó đã chết, nhưng cũng làm rạng mặt cả nhà họ Trương! Làm vẻ vang cho dòng tộc!”

Nghe những lời cuồng loạn của Trương Vĩ Ích, Hoàng Tử Hà đờ ra bất động, giữa tiếng xôn xao của những người xung quanh, cô chỉ thấy ánh mặt trời sau lưng lão Trương lóa cả mắt.

Choáng váng, cô đành cụp mắt xuống, không dám nhìn ông lão nữa.

Cách đó không xa, một người ngoái lại nhìn cô, chính là Chu Tử Tần. Vẻ mặt gã đầy kinh hoàng hoảng loạn như không dám tin, vừa thấy cô, gã thoáng do dự, rồi chen qua đám đông đi đến, nhưng người xung quanh quá đông, khó mà chen qua được, gã đành nhìn cô từ xa rồi lại ngước lên nhìn Trương Vĩ Ích phía trên tường thành.

“Trời cao có mắt, đương kim thánh thuợng đức độ, muôn dân thiên hạ chỉ mong sớm ngày diệt trừ yêu nghiệt, trả lại sự yên bình cho giang sơn Đại Đường ta…” Nói đến đây, giọng lão đã đứt quãng rối loạn, không nghe được nữa. Thì ra lính canh trên thành thấy ông lão càng nói càng lộn xộn, đã kẹp chặt hai tay lão, toan lôi xuống dưới.

Hoàng Tử Hà đứng bất động nhìn cảnh tượng nhốn nháo ấy, như th ấy Ngạc vương đang đứng trên gác Tường Loan mắng chửi Lý Thư Bạch.

Hai người khác nhau nhưng lời nói lại tương đồng, tình cảnh gần như không khác mảy may.

Tiếng bàn tán xung quanh nháo nhác như ong vỡ tổ.

“Nói vậy là Quỳ vương định làm phản thật ư?”

“Ai bảo không phải đâu nào! Quỳ vương trước là giết chết Ngạc vương, giờ lại bị thị vệ trong phủ liều chết ngăn cản, tiếc rằng thất bại trong gang tấc, ôi…”

“Ta chẳng đã nói Quỳ vương bị Bàng Huân nhập xác, rắp tâm lật đổ thiên hạ Đại Đường, các người còn không chịu tin!”

“Thánh thượng minh giám, Quỳ vương đã bị giam lỏng, kẻ nào trong phủ còn cố kháng cự chứ?”

“Tóm lại không ngoài mấy tên hoạn quan loại cái kia! Chỉ thương cho Ngạc vương cùng cha con nhà họ Trương, một lòng trung với nước mà bị hại chết như vậy!”

“Quỳ vương giết anh em ruột thịt, chứng cứ rành rành, hạng người không bằng cầm thú này, chết cũng chẳng có gì đáng tiếc!”

“Ài, Quỳ vương trước khi bị Bàng Huân nhập xác cũng có công với xã tắc, thánh thượng nhân đức, há có thể nói giết là giết ư?”

“Dù tội chết được miễn, nhưng cũng phải trừng phạt thật nặng, hoặc phế làm thường dân, hoặc lưu đày giam cầm, bằng không phải ăn nói ra sao với thiên hạ?”

Nghe dân chúng bàn luận, cô cũng vã mồ hôi lạnh, nhất thời ngây ra, chẳng biết mình đang ở gác Tê Phượng hôm ấy, hay đang đứng dưới cổng Khai Viễn hôm nay.

Chợt nghe đám đông rú ầm lên, tiếng rú của trẻ con phụ nữ thê thảm hơn ai hết, song Hoàng Tử Hà dường như không còn cảm giác. Cô chỉ biết giương mắt trân trân nhìn Trương Vĩ Ích trên tường thành vùng ra khỏi tay các binh lính, gào lên điên dại rồi tung người nhảy lên, lao thẳng xuống dưới.

Nhanh đến mức chỉ vỏn vẹn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Song tâm trí Hoàng Tử Hà lại trống rỗng thật lâu.

Cả đất trời thoắt chốc tối sầm, rồi thành một màu sáng trắng. Thật lâu, một bức màn vàng xám mới từ từ kéo lên, chậm rãi nhuộm lại sắc màu vốn có cho cảnh vật trước mặt.

Cô đứng đờ bất động giữa đám đông tán loạn kinh hoàng.

Có kẻ đổ xô đến xem náo nhiệt, có người khiếp sợ bỏ chạy, tựa hồ sợ mùi máu tanh. Có kẻ gào lên: “Chết rồi, chết thảm quá, phọt cả óc ra!” Lại có người ôm đứa bé khóc oa oa, dịu giọng dỗ dành.

Đợi cho cơn hỗn loạn tạm lắng xuống, Hoàng Tử Hà mới thẫn thờ đi đến. Mọi người thấy vẻ mặt cô trống rỗng đến đáng sợ thì lũ lượt nhường đường, thầm đoán hẳn là người quen của ông lão.

Hoàng Tử Hà đi đến giữa đám đông, thấy Chu Tử Tần đang ngồi đờ ra bên thi thể Trương Vĩ Ích. Gã đờ đẫn nhìn cô, rồi cởi áo ngoài phủ lên mặt lão Trương, đứng dậy đứng bên cạnh cô, hồi lâu chẳng nói lời nào.

Người xung quanh cũng từ từ tản đi.

Đám tiểu lại phủ Kinh Triệu cuối cùng cũng đến, vì Trương Vĩ Ích gieo mình tự vẫn trước bao nhiêu con mắt, tình tiết rất đơn giản, người xung quanh đều có thể làm chứng nên họ chỉ việc ghi lại vài lời chứng của vài người là xong. Kẻ dẫn đầu trước đây từng gặp Chu Tử Tần mấy lần, bèn kéo gã sang một bên hỏi nhỏ: “Tử Tần này, tôi nghe nói chuyện này liên quan đến Quỳ vương hả?”

Chu Tử Tần ngẩn người, nhưng cuối cùng cũng gật đầu đáp, “Phải… Trương lão bá trước lúc lâm chung, đúng là đã mắng chửi Quỳ vương.”

“Nói những gì?”

Chu Tử Tần nhíu mày ngẫm nghĩ, song lại lắc đầu. “Chuyện xảy ra quá đột ngột, tôi quên mất câu từ cụ thể rồi… Huynh có thể hỏi những người khác, nhất định phải có mấy trăm một ngàn người nghe thấy lời Trương lão bá.”

Người phủ Kinh Triệu đương nhiên biết gã không muốn thuật lại những lời xúc phạm Quỳ vương, nên cũng không ép, chắp tay bảo: “Đã vậy tôi đi hỏi những người khác trước nhé.”

Ngỗ tác phủ Kinh Triệu đã bày sẵn vải trắng dù che, bắt đầu kiểm tra thi thể Trương Vĩ Ích.

“Xác thực là rơi từ trên cao xuống tử vong.” Sau khi kiểm tra sơ bộ, ngỗ tác kết luận, rồi lại mời Chu Tử Tần xem xét lại. Hôm nay Chu Tử Tần gặp hai biến cố nên kiệm lời khác thường, cùng ngỗ tác xem một lượt, khẳng định là rơi từ trên cao xuống, vỡ nát đầu, gãy cổ, chết ngay lập tức.

“Bao nhiêu người chứng kiến ông ta nhảy xuống, lẽ nào còn không biết làm sao chết nữa ư?” Ngỗ tác nói rồi ký tên vào biên bản nghiệm thi.

Một người khác nói chen vào: “Nguyên nhân cái chết thì rõ rồi, chỉ là nguyên nhân nhảy xuống thì khó nói lắm… phải viết thế nào vào hồ sơ đây?”

Thủ lĩnh của chúng lắc đầu đáp, “Khó lắm, ta thấy cứ quay về xin ý kiến rồi tính.”

Chu Tử Tần hồn xiêu phách lạc ngoái nhìn Hoàng Tử Hà, thấy gương mặt ban nãy còn hoảng hốt, giờ đã bình tĩnh lại. Cô chậm rãi bảo gã: “Công tử đi hỏi thử xem, Trương lão bá làm sao leo lên được thành lâu?” Chu Tử Tần ậm ừ rồi quay người đi về phía cầu thang dẫn lên thành lâu. Chẳng bao lâu sau gã đã quay lại, nói gì đó với tên lính đang kiểm các di vật trên người lão Trương, cầm lấy lệnh bài trong đống đó đưa cho Hoàng Tử Hà, thì thào: “Dùng lệnh bài này để lên đấy.” Hoàng Tử Hà nhìn, thì ra là lệnh bài thị vệ Vương phủ, hẳn là đồ của Trương Hàng Anh.

Cô cầm lấy xem xét rồi nói khẽ, “Đây hẳn là vật Trương nhị ca đeo bên người… Sao lại ở trong tay Trương lão bá?”

“Có phải Trương lão bá đến nghĩa địa nhận xác rồi lấy được không?”

“Đây là vật của vương phủ, người ở nghĩa địa ắt phải giữ gìn cẩn thận hoặc đưa trả về vương phủ, không để lại bên thi thể đâu.” Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi rồi lắc đầu. “Không, thời gian ngắn như vậy không đủ để Trương lão bá đi từ phường Phổ Ninh đến nghĩa trang rồi lại quay về cửa Khai Viễn bên cạnh phường Phổ Ninh.”

Chu Tử Tần ngập ngừng hỏi lại: “Ý cô là… Trước khi Trương nhị ca qua đời, Trương lão bá đã có lệnh bài này rồi ư?”

Hoàng Tử Hà gật nhẹ đầu, khó nhọc đáp, “Ừm, e rằng đã có chuẩn bị trước rồi… Nếu Trương nhị ca thất thủ mà chết, Trương lão bá sẽ lên thành lâu, tuyên cáo chuyện này cho tất cả mọi người. Tóm lại nhất định phải gây ra một cơn sóng gió ngợp trời, không thể tránh thoát.”

Chu Tử Tần sợ đến mức loạng choạng lùi lại một bước, cổ họng như bị bóp nghẹt, chẳng thốt nổi lời nào.

“Tôi cũng chẳng rõ Quỳ vương có tài đức gì mà kẻ kia phải ra tay tàn độc như thế nữa… Trương lã bá có liên quan gì đến chúng tôi đâu, tại sao cả ông ấy cũng bị cuốn vào?” Cô lẩm bẩm rồi chậm rãi quay người: “Đi thôi, chuyện đã đến nước này, càng dấn sâu càng sa vào tình cảnh tuyệt vọng hơn thôi.”

Chu Tử Tần hớt hải đuổi theo hỏi, “Tiếp theo cô định thế nào? Vương gia… định thế nào?”

Hoàng Tử Hà dừng chân thở dài. “Tử Tần đừng hỏi nữa. Thế lực mà chúng tôi phải đối mặt quá mức đáng sợ, giờ tôi chỉ lo… tất cả những gì mình xem trọng đều sẽ bị cuốn vào vòng xoáy này, tất cả những người tôi quan tâm, sẽ lần lượt trở thành những con cờ bất đắc dĩ để chống lại tôi…”

Chu Tử Tần im lặng nhìn cô, hai tay hết nắm vào rồi lại thả ra, sau cùng, gã khó nhọc nhưng hết sức nghiêm trang, nói rành rọt từng chữ một: “Nhưng ta, nhất định sẽ đứng về phía cô. Bất luận thế gian nói thế nào, bất luận bao nhiêu người quay lưng lại với cô, Chu Tử Tần mãi mãi tin tưởng Hoàng Tử Hà.”

Hai mắt Hoàng Tử Hà thoắt chốc đỏ hoe, nước mắt nóng bỏng không kìm được, tuôn ra như vỡ đê. Cô vội ngẩng đầu lên, hít thở thật sâu, hồi lâu mới nén được xúc động, đáp khẽ: “Đa tạ, Hoàng Tử Hà sẽ vĩnh viễn không để Chu Tử Tần thất vọng đâu.”

Xe ngựa của Vương Tông Thực vẫn đợi cô ở con phố bên ngoài tường thành.

Y ngồi trong xe, khoanh tay im lặng nhìn cô. Đợi xe lăn bánh, mới thong dong hỏi, “Thấy thế nào?” Hoàng Tử Hà cúi đầu trầm tư giây lát rồi hỏi, “Vương công công đã sớm biết tin này, nếu muốn ngăn cản, có lẽ… còn kịp chăng?”

“Đến ngươi còn không lường được, ta làm sao đoán trước được chứ?” Y hơi cong khóe môi lên thành một nụ cười như có như không, liếc cô rồi nói, “Huống hồ cha con nhà họ Trương liên quan gì tới ta, nếu chẳng phải vì ngươi, ta cần gì phải bận tâm?”

“Đa tạ Vương công công quá yêu, Tử Hà cảm kích khôn xiết.” Cô cụp mắt đáp.

Xe hơi lắc lư, Hoàng Tử Hà nhìn qua cửa sổ, thấy thiếu niên nọ cưỡi ngựa đi cạnh xe, gương mặt nhìn nghiêng rất thanh tú, thỉnh thoảng lại giơ tay chạm vào những cành cây rủ xuống trên đầu, đầy vẻ ngây thơ.

Thấy cô nhìn ra ngoài, Vương Tông Thực bèn giới thiệu: “Hắn tên A Trạch. Mười mấy năm trước ta nhặt về nuôi, bấy giờ còn sính chữ nghĩa, đặt tên cho hắn là Vân Mộng Trạch, nhưng giờ lại thấy gọi A Trạch thuận miệng hơn.”

“Vương công công là trung úy hộ quân Thần Sách, quyền hành nghiêng ngả triều đình, vậy mà bên cạnh chỉ có một tiểu đồng làm bạn, liệu có bất tiện chăng?”

“Phàm việc gì cũng nên tự thân vận động, mới thực là sống chứ, nếu không thì còn gì thú vị nữa?” Y nhướng mắt, nói thêm: “Huống hồ ta có việc gì đâu? Tuy phụng thánh mệnh điều tra vụ án Ngạc vương, nhưng giờ thánh thượng đã chẳng hỏi đến, ta lại chẳng biết bắt tay từ đâu, đành đổ hết lên đầu ngươi vậy.”

Nghe y thong thả nói, lại nhìn gương mặt thản nhiên nọ, Hoàng Tử Hà đành im lặng, thôi không nhìn A Trạch nữa.

Vương Tông Thực mỉm cười, rồi đột ngột chuyển chủ đề: “Đưa Phật phải đưa đến Tây Thiên, tặng thêm cho ngươi một món quà nữa cũng chẳng sao.” Đoạn y gõ nhẹ vào vách xe, ra lệnh cho xà ích: “Đến phường Tu Chính.” Xà ích vâng dạ rồi cho ngựa rẽ ngang, nhằm thẳng hướng Nam. Hoàng Tử Hà hỏi, “Vương công công định đưa tôi đi gặp Quỳ vương ư?”

Y không đáp, chỉ dựa vào thành xe, nhắm mắt dưỡng thần.

Xe ngựa chạy từ thành Bắc tới thành Nam, băng qua quá nửa Trường An, tiến vào phường Tu Chính. Đến gần ngôi đình của Tông Chính Tự mới dừng lại.

Vương Tông Thực đẩy cửa xe, ra hiệu cho cô bước xuống: “Vào theo cửa ngách bên phải ấy.” Hoàng Tử Hà vâng dạ, rồi theo cửa ngách đi vào. Mấy thị vệ canh cửa định ngăn lại nhưng Hoàng Tử Hà đã giơ tay ra hiệu về phía xe ngựa của Vương Tông Thực, họ liền để cô đi.

Mấy ngày không thấy, hoa mai bên bờ sông càng nở rộ, rạng rỡ như mây ráng.

Hoàng Tử Hà đi từ rừng mai đến gần ngôi đình Lý Thư Bạch ở, chậm rãi bước lên hành lang bắc ngang qua bờ nước. Tiếng chân khe khẽ của cô văng vẳng dọc hành lang.

Đi đến khúc ngoặt, cô vòng qua một gốc mai nở rộ, trông thấy Lý Thư Bạch đang đứng cuối hành lang nhìn mình.

Trời xanh biêng biếc, nước trong như gương, trên bờ và dưới nước, hai rặng mai nở rộ. Cả đất trời như hàng hàng gấm lụa, gió nhẹ lướt qua người họ, những đóa hoa như gấm lụa dập dờn, cánh hoa lả tả bay như tuyết.

Hai người nhìn nhau qua lớp lớp mưa hoa, rõ ràng mới mấy hôm trước vừa gặp mặt, mà như đã cách một đời.

Y vẫn phong nhã hào hoa, không hề suy suyển, đôi mắt đượm buồn cùng chiếc áo liễu lăng màu tía, như khói xanh bảng lảng, khiến y càng thêm vẻ thâm trầm.

Còn cô đã gày xọp đi, mấy ngày hết bị dằn vặt lại chạy đôn chạy đáo khiến cô càng thêm xanh xao tiều tụy. Chiếc áo xanh lục thủy khoác lên mình rộng thùng thình, trông cô yếu ớt như không mang nổi áo.

Y đi về phía cô, băng qua màn mưa hoa như tuyết, khẽ nắm lấy bàn tay.

“Tử Hà, mới đầu xuân, phải mặc nhiều áo vào.” Không ngờ câu đầu tiên y nói sau khi gặp lại là câu này, cô chỉ biết vâng dạ, hơi nước đã giăng mờ hai mắt.

Y giơ tay ôm lấy đôi vai gầy của cô. Xung quanh nước chảy róc rách, hoa rơi lả tả. Cánh hoa rơi xuống nước làm nổi lên vô vàn vòng sóng lăn tăn, vòng này chưa tan, vòng kia đã loang ra, mãi không dứt.

Hồi lâu, Lý Thư Bạch mới nhẹ nhàng buông cô ra, dắt tay đi vào: “Gần đây cô bôn ba mệt mỏi, lại gặp phải đủ thứ biến cố, vậy mà ta ngồi đây chỉ hưởng thú nhàn, không thể gánh đỡ, thực là áy náy.”

Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Cái khó của gia còn hơn tôi nhiều, tôi chỉ… chỉ biết chạy loạn lên, chẳng có manh mối, cũng chẳng biết bắt tay từ đâu nữa.”

Lý Thư Bạch lắc đầu cười, rót một chén trà đặt vào tay cô. Y cầm chén bằng ba ngón tay, lặng lẽ nhìn cô, nói khẽ, “Giờ tình hình đã vượt ra ngoài khả năng khống chế của ta, cô cũng thấy rồi đấy. Nếu giờ ta lại đề nghị cô rời khỏi kinh thành, tránh xa thị phi, cô có bằng lòng không?”

Hoàng Tử Hà nhìn những ngón tay y. Tư thế cầm chén này cô đã ghi lòng tạc dạ. Nước trà xanh biếc cùng chén sứ xanh được giữ trong ba ngón tay trắng trẻo thon dài của y, lần đầu tiên họ gặp nhau, cô nhìn qua những hoa văn chạm trổ trên cửa hộc tủ dưới ghế ngồi, chẳng thấy dung mạo y, chỉ thấy bàn tay cầm chén, như hoa lê soi bóng xuống sông xuân.

Bấy giờ, cô làm sao ngờ được, lại có ngày hôm nay.

Làm sao ngờ được cô gái nhếch nhác bị y lôi ra từ dưới ghế ngồi lại có một ngày trở thành người thân thiết nhất của y, nắm tay nhau đối diện với phong ba bão táp, không lìa không bỏ.

Thế nên cô chỉ lắc đầu hỏi lại: “Nếu tôi tránh xa mưa gió, lánh đến nơi yên ổn đợi, gia có dám bảo đảm mình sẽ an toàn trở về, không để tôi đợi uổng không?”

Lý Thư Bạch đăm đăm nhìn cô, hồi lâu mới chậm rãi lắc đầu. “Ta không dám.”

Khóe môi cô cong lên thành một nụ cười khó nhọc mà kiên định vô chừng: “Vậy tôi cứ ở lại đây thôi. Ít nhất cũng được gần gia đôi chút.”

Lý Thư Bạch lặng lẽ vuốt nhẹ tóc cô: “Thực lòng ta không hề muốn gió sa mưa táp đến cô.”

Hoàng Tử Hà áp tay lên mu bàn tay y, khẽ hỏi, “Gia biết… chuyện Trương Hàng Anh rồi ư?”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Biết rồi.”

“Vậy chắc gia cũng biết… Trương Vĩ Ích, cha của Trương Hàng Anh hôm nay đã gieo mình từ tường thành phía trên cửa Khai Viễn tự vẫn rồi chứ?”

Ánh mắt Lý Thư Bạch bình thản, chỉ ừm một tiếng: “Nghe nói trước lúc chết ông ta lại chửi rủa ta khuynh đảo triều đình, chắc thành kiến của người thiên hạ đối với ta sẽ càng thêm sâu đậm.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, vội hỏi, “Chuyện này mới xảy ra chưa lâu, tôi cũng từ cửa Khai Viễn ngồi xe ngựa thẳng đến đây, sao gia đã biết rồi?”

“Ừm, ta tự có nguồn tin chứ.” Lý Thư Bạch trầm ngâm giây lát mới gật đầu. “Đúng là một nước cờ tuyệt diệu. Cái chết của Thất đệ khiến ta mất chỗ đứng trong triều, còn cái chết của cha con họ Trương khiến muôn dân hoàn toàn tin rằng ta đã bị oan hồn nhập xác. Xem ra những gì ta làm mấy năm nay, công lao lớn đến đâu, cũng không chịu nổi một đòn của kẻ đó.”

“Miệng tiếng thiên hạ vốn dễ điều khiển mà. Hắn có thể lợi dụng thì chúng ta đương nhiên cũng có thể, hơn nữa còn có thể dựa vào đó mà phản kích.”

Song Lý Thư Bạch chỉ cười. “Chút mẹo vặt này muốn tra ra không khó. Gạt bỏ hết đám bâu xâu chỉ sợ thiên hạ không loạn và lũ dân ngu mù quáng tin lời đồn đại, kẻ được lợi nhiều nhất chính là gốc rễ của tin đồn. Cho nên đối phương làm được, nhưng chúng ta chớ tùy tiện làm theo.”

Hoàng Tử Hà gật đầu nhíu mày: “Nhưng gia chắc cũng biết, giờ các tiết độ sứ đã rục rịch không yên, tôi e rằng…”

“Là chuyện của Chấn Vũ tiết độ sứ Lý Vịnh ư?” Lý Thư Bạch thong dong hỏi, “Yên tâm đi, hắn xuất thân thương nhân, lúc cầm quân đánh trận không thu phục được thuộc hạ, chẳng làm nên trò trống gì đâu.”

Nhìn thái độ bình thản của y, Hoàng Tử Hà không khỏi lo lắng: “Nếu thánh thượng vin vào đó mà quy tội cho gia, e rằng tiết độ sứ các nơi cũng dính dáng đến gia, gia lại phải gánh thêm tội.”

“Đã mang bấy nhiêu tội rồi, thêm nữa cũng có sao đâu.” Lý Thư Bạch sợ cô nghĩ nhiều bèn chuyển chủ đề: “Dạo này ta hồi tưởng lại rất nhiều việc, nhưng nghĩ mãi vẫn không hiểu hôm ấy trên gác Tường Loan, Thất đệ làm cách nào biến mất trước mắt chúng ta.”

“Ngạc vương biến mất, ắt có mánh lới. Nhưng kẻ đứng sau bày ra màn kịch biến mất này mới là mấu chốt. Tôi tin rằng đó cũng chính là hung thủ sắp đặt cái chết của cha con họ Trương, cùng một cách thức, đúng là muốn người ta không liên tưởng cũng khó.”

Nói rồi Hoàng Tử Hà giơ tay phải lên ấn vào hoa văn cỏ lá cuốn trên cây trâm, rút trâm ngọc bên trong ra. Cô vạch một đường thẳng trên mặt bàn, rồi ấn ngón tay vào đoạn cuối: “Giờ chúng ta đã đi đến đây, mà căn nguyên của mọi chuyện, ắt là từ…”

Ngón tay cô vòng lại nơi khởi đầu, dừng ở đó: “Cái chết của Kỳ Lạc quận chúa.”

Song Lý Thư Bạch lắc đầu. “Không, phải bắt đầu từ bốn năm trước, khi ta đến Từ Châu.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu, khẽ nói, “Hoặc có lẽ bắt đầu từ hơn mười năm trước, ngày tiên hoàng qua đời.”

Lý Thư Bạch gật đầu, trỏ vào phần đầu đường thẳng: Ngày tiên hoàng băng hà, con cá đỏ. Sau đó mới đến vạch mốc thứ hai: Từ Châu, loạn Bàng Huân, lá bùa.

Mốc thứ ba: Cuối hè năm ngoái, Kỳ Lạc quận chúa qua đời.

Tình hình xoay chuyển đột ngột, biến cố càng lúc càng dồn dập.

Mốc thứ tư: Đông chí năm ngoái, Ngạc vương mất tích.

Mốc thứ năm: Mồng một Tết, Ngạc vương chết.

Mốc thứ sáu: Hôm nay, cha con Trương Hàng Anh chết.

Ngoài những mốc lớn này, Hoàng Tử Hà lại thêm vào vô số chuyện nhỏ nhặt nữa.

Con cá đỏ của Mộc Thiện đại sư, thanh kiếm năm xưa của Tắc Thiên hoàng đế, bức ngự bút tiên đế ban cho Trương Vĩ Ích…

Cô cầm cây trâm ngọc, lặng lẽ nhìn đường thẳng vạch trên bàn, cùng những dấu mốc càng về cuối càng thêm chi chít, chỉ quan sát và nghĩ lại những sự việc ấy, cũng đủ khiến người ta chẳng lạnh mà run.

Lý Thư Bạch cũng cúi xuống nhìn đường thẳng nọ cùng những vạch đánh dấu, chẳng khác nào một mũi tên càng lúc càng áp sát, giờ đã đến sát mi mắt.

Hàng mi lay động như bị mũi tên vô hình bắn trúng, bất giác nhắm nghiền lại, y im lặng giây lát mới nhớ ra một việc, bèn hỏi, “Hôm nay cô làm sao vào được đây?”

“Vương Tông Thực đưa tôi đến, nói rằng muốn tặng tôi một món quà.”

“Để cô gặp ta cũng tính là quà ư?” Y ngước lên.

Hoàng Tử Hà ngẫm nghĩ, đang định nói thì Lý Thư Bạch đã giơ tay ngăn lại.

Y cầm chiếc khăn tay bên cạnh nhúng nước trà rồi lau đường thẳng trên bàn đi. Hoàng Tử Hà ngớ ra, đang định hỏi thì nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng chân rất khẽ, có người đang bước lên hành lang.

Y hất cằm ra hiệu cho cô lánh vào bên trong, đoạn nhanh nhẹn đổ trà trong chén cô sang chén mình, dùng khăn lau sạch chén trà úp xuống khay.

Tiếng chân đến gần, một giọng quen thuộc vang lên: “Bệ hạ, hành lang này gần nước nên trơn trượt ẩm ướt, bệ hạ phải cẩn thận…”

Hoàng Tử Hà nấp dưới cửa sổ phòng bên, đương nhiên nhận ra giọng Từ Phùng Hàn, hoạn quan thân cận bên cạnh hoàng đế. Người y tháp tùng, hẳn là đương kim thánh thượng.

Mười mấy người rầm rập băng qua song cửa ngay trên đầu, khiến cô bất giác co người lại, nín thở.

Lý Thư Bạch đứng dậy ra cửa đón. Hoàng đế nhìn quanh rồi khen: “Tứ đệ, phong cảnh nơi này đúng là thoát tục, đệ ở đây thấy sao?”

Lý Thư Bạch liền thưa, “Ngồi ngắm hoa rơi, nằm nghe nước chảy, phong vị thực không sao tả xiết.”

Hoàng đế gật đầu nắm lấy tay y: “Cảnh sắc nơi này thực đẹp. Hôm nay trẫm đến đây, cũng là muốn xin đệ một chén trà.”

“Thần đệ không dám.” Lý Thư Bạch vội mời ngài ngự ngồi trên, rồi chính tay rót trà dâng lên. Khi chọn chén, bàn tay y lặng lẽ lướt qua chiếc chén Hoàng Tử Hà đã dùng, lấy cho hoàng đế chén khác.

Hoàng đế tươi cười bưng chén trà lên mũi khẽ ngửi rồi nhận xét: “Vạn sự trên đời đều suy từ đây mà ra cả. Tứ đệ thông tuệ xuất chúng, ngay pha trà cũng sâu sắc hơn người thuờng.”

“Bệ hạ quá lời, chẳng qua nơi này khung cảnh thanh u, làm nổi bật hương vị thực sự của trà thôi.” Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, nhìn xuống chén trà trong tay, chén trà này đã bị đỗ lẫn cả trà của Hoàng Tử Hà vào, xưa nay y ưa sạch sẽ, không bao giờ đụng đến thứ của người khác, nhưng thấy hoàng đế không chịu uống trà mình pha, bèn thong thả uống luôn chén trà lẫn.

Hoàng đế cả cười, đưa mắt cho Từ Phùng Hàn. Từ Phùng Hàn hiểu ý, bèn cùng tất cả người hầu lùi ra khỏi phòng, lánh thật xa.

Đợi tiếng chân đi xa, hoàng đế mới lên tiếng, “Giờ không còn ai nữa, chúng ta thân thiết một chút chẳng sao, Tứ đệ cứ gọi ta là đại ca đi.”

“Thần đệ không dám.” Lý Thư Bạch vội thoái thoác.

“Có gì không dám, lẽ nào trong nhà đế vương không còn huynh đệ nữa ư?” Hoàng đế đặt chén trà xuống thở dài. “Anh em chúng ta tổng cộng mười mấy người, kẻ chết yểu, kẻ qua đời lúc đương độ tráng niên, từ khi trẫm đăng cơ đến nay, chỉ còn lại trẫm, đệ, Cửu đệ và Thập đệ… Thực không ngờ đệ và Thất đệ lại liên tục hiểu lầm nhau, đến nước này…”

Thấy hoàng đế nghẹn ngào thương cảm, nói không nên lời, Lý Thư Bạch bình tĩnh đáp, “Bệ hạ hiểu lầm thần đệ rồi. Thần đệ và Thất đệ, tuy bị người ta xúi bẩy ly gián dẫn đến hiểu lầm nhau, song chẳng có thù oán gì không tháo gỡ được cả.”

Hoàng đế trầm ngâm nhìn y, chậm rãi nói, “Nhưng người người đều nói hôm ấy ở đằng sau chùa Hương Tích, đệ đã sát hại Thất đệ ngay trước mắt bấy nhiêu người… Tất cả mọi người ở hiện trường hôm ấy đều có thể làm chứng rằng đệ đã giết Thất đệ.”

Lý Thư Bạch nhìn xuống chén trà trong tay, im lặng.

“Tứ đệ, Thất đệ xưa nay yêu mến kính trọng đệ, hai người cũng rất thân với nhau, rốt cuộc đệ đã làm gì mà khiến Thất đệ tin tưởng đệ nhất phải liều cả mạng sống vạch trần tội lỗi của đệ trước mọi người?” Giọng hoàng đế trầm thấp, chất chứa đau thương, “Tứ đệ, rốt cuộc đệ muốn làm gì, mà bất chấp cả tính mạng của Thất đệ?”

“Bệ hạ cho rằng thần đệ mưu hại Thất đệ ư?” Lý Thư Bạch bình thản hỏi.

“Trẫm không muốn, cũng không dám tin!” Ngài ngự nhíu mày, giọng rầu rầu, “Nhưng trên gác Tường Loan, trẫm đã chính tai nghe thấy Thất đệ mắng mỏ đệ; đệ sát hại Thất đệ ở chùa Hương Tích, lại có hơn trăm quân Thần Sách làm chứng, bảo trẫm làm sao tin được đệ nữa đây?” Có lẽ vì quá kích động nên nói xong mấy câu này, hoàng đế bật ho sặc sụa.

“Thần đệ chỉ muốn hỏi bệ hạ một câu thôi.” Lý Thư Bạch đặt chén trà xuống, trầm tĩnh hỏi, “Hôm ấy ngay trước mặt mọi người, Thất đệ đã gieo mình từ gác Tường Loan cao ngất xuống, theo lý thì không thể sống được, vậy mà tại sao một người đã chết, lại xuất hiện ở sau chùa Hương Tích?”

Hoàng đế sầm mặt xuống, trông rất khó coi. Ngài ngự chằm chằm nhìn Quỳ vương vẫn ung dung bình thản, chậm rãi giải thích, “Có lẽ là liệt tổ liệt tông trên trời linh thiêng, phù hộ Thất đệ thoát nạn.”

“Bệ hạ là vua một nước mà cũng tin mấy lời mê tín chuyên để lừa gạt đám dân quê ư?” Ánh mắt Lý Thư Bạch trong veo, giọng nói như gió trên mặt nước, “Thực ra, một người bất luận là hoàng thân quốc thích hay thường dân áo vải, cũng chỉ có một cái mạng mà thôi, không thể chết đến hai lần được. Bởi vậy, nếu Thất đệ chửi rủa thần đệ rồi gieo mình tự vẫn là thật, vậy thì người bị đệ giết ở chùa Hương Tích hôm ấy không phải là Thất đệ; còn nếu người chết ở sau chùa Hương Tích là Thất đệ, vậy kẻ đứng trên gác Tường Loan chửi mắng đệ khuấy đảo giang sơn ắt không phải là Thất đệ nữa. Bệ hạ nói có phải không?”

Giọng y rất ôn hòa chậm rãi, song hoàng đế lại cau mày, day day huyệt thái dương, ngã người ra lưng ghế, nghiến răng nhắm nghiền mắt lại.

“Bệ hạ thánh minh quyết đoán, nếu muốn định tội thần đệ, thì thần đệ chỉ muốn hỏi, rốt cuộc mình mắc tội gì? Bức tử Thất đệ trên gác Tường Loan, hay giết Thất đệ ở chùa Hương Tích trước mặt hơn trăm quân Thần Sách? Rốt cuộc tội của đệ là gì?”

Trán hoàng đế nổi gân xanh, hồi lâu mới rít qua kẽ răng: “Hai tội này… có khác gì nhau?”

“Dĩ nhiên là khác rồi.” Lý Thư Bạch thong dong rót cho ngài ngự thêm một chén trà, giọng rành mạch chậm rãi như nước chảy ngoài song, “Nếu bệ hạ buộc tội đệ ép chết Thất đệ trên gác Tường Loan, vậy thì không lâu sau Thất đệ lại xuất hiện ở chùa Hương Tích, nên tội danh này không thể định được; nếu bệ hạ buộc tội đệ giết Ngạc vương ở chùa Hương Tích, vậy kẻ dùng cái chết vu cáo thần đệ trên gác Tường Loan là ai? Sao biết được lần này có phải lại là giả chết vu cáo hay không? Vụ này không thẩm vấn điều tra lại thì không ổn.”

Nói đến đây, thấy sắc mặt hoàng đế đã vô cùng khó coi, Lý Thư Bạch mỉm cười. “Tâu bệ hạ, xem ra cái chết của Thất đệ còn rất nhiều nghi vấn, thần đệ quyết không thể hồ đồ đền mạng cho Thất đệ như thế được.”

Hoàng đế dằn tay lên bàn, thong thả nhả ra mấy chữ: “Đệ muốn… thế nào?”

“Thần đệ bất tài, nhưng thiên hạ rộng lớn, người tin tưởng đệ chắc cũng còn một hai kẻ. Thần đệ rơi vào cảnh này, chỉ còn vươn cổ chờ chém, nhưng bệ hạ cũng phải cho người trong thiên hạ một tội danh khiến họ tâm phục khẩu phục, bằng không muôn dân thiên hạ ắt sẽ tìm hiểu chân tướng bên trong, đến lúc đó e lại làm xôn xao trong triều ngoài nội, chuốc thêm phiền phức.” Nói xong, y im lặng nhìn hoàng đế, đợi ngài ngự phản ứng.

Trong phòng lặng phắc, chỉ có tiếng gió khe khẽ bên ngoài, hoa bay xào xạc, sóng gợn lăn tăn.

Mặc cho hoa rơi như tuyết, Lý Thư Bạch vẫn ngồi bất động trước mặt hoàng đế, nét mặt không hề thay đổi, bình thản trầm tĩnh.

Trái lại, sắc mặt hoàng đế càng lúc càng khó coi, thậm chí còn tái ngắt đi, mồ hôi lấm tấm trên trán, thân thể không kìm được run lên khe khẽ.

Thấy hoàng đế đau đớn, Lý Thư Bạch nhổm dậy, toan bóp đầu giúp: “Bệ hạ có bệnh, sao còn phải đích thân đến đây thăm thần đệ làm chi? Cứ cho người truyền vào triệu kiến có phải hơn không?”

Hoàng đế ôm đầu rên rỉ, đẩy tay Lý Thư Bạch ra, yếu ớt gọi, “Phùng Hàn…” Tiếng gọi đã nhỏ, lại như hụt hơi, song Từ Phùng Hàn vốn ở tít ngoài xa đã chạy ngay vào, thấy hoàng đế như vậy thì vội vã lấy lọ thuốc trong tay áo ra, cho ngài ngự uống hai viên, chiêu bằng nước trà.

Lý Thư Bạch lạnh lùng đứng nhìn, đợi Từ Phùng Hàn đỡ hoàng đế ngả người xuống sập nghỉ mới đi đến bên hỏi nhỏ: “Bệ hạ long thể bất an, sao ngươi không ngăn người đừng xuất cung?”

Từ Phùng Hàn nhăn nhó đáp, “Quỳ vương điện hạ, bệ hạ quan tâm vương gia, đã định triệu kiến hỏi han việc này từ lâu. Nhưng người người trong cung đều khuyên rằng vương gia bị giam lỏng ở đây, lại bị muôn người oán hận, nếu tới gặp bệ hạ thực rất không ổn. Vì vậy bệ hạ mới phải giấu giếm tất cả mọi người tới thăm gia, tình nghĩa anh em sâu nặng như thế, lão nô làm sao khuyên nổi?”

Lý Thư Bạch nhìn hoàng đế đang chau mày đỡ trán nằm trên sập, thở dài không nói gì nữa.

Đợi cơn đau đầu của ngài ngự qua đi, Từ Phùng Hàn dè dặt hỏi, “Bệ hạ đã muốn khởi giá về cung chưa?”

Hoàng đế gật nhẹ đầu, khẽ đến mức gần như không thể nhận ra.

Lý Thư Bạch bình thản khom lưng: “Để thần đệ tiễn bệ hạ.”

Hoàng Tử Hà nín thở, hoàng đế đi khỏi đã lâu vẫn chưa dám động đậy.

Mãi tới khi Lý Thư Bạch bước vào, ngồi xuống bên cạnh, cô mới giật mình thở hắt ra, thấy lưng ướt đẫm mồ hôi.

Lý Thư Bạch vỗ nhẹ vai cô nói nhỏ: “Bệ hạ đã nổi sát tâm rồi, cô mau về đi, kẻo lại gặp rắc rối.”

Hoàng Tử Hà nắm chặt lấy tay y, run run hỏi, “Vậy còn gia?”

“Ta đã nói rồi, ta ở đây vươn cổ chờ chém, ngồi yên đợi chết mà thôi.” Y nắm chặt tay cô, mười ngón đan vào nhau, mỉm cười như có như không, “Nếu ta bỏ trốn, người trong thiên hạ sẽ coi ta là hung thủ giết hại Ngạc vương, dù giữ được mạng sống cũng ô danh một đời, cái chết không rõ nguyên do của Thất đệ cũng thành ra vô nghĩa.”

Hoàng Tử Hà chăm chú nhìn gương mặt điềm đạm mà kiên định của y, buột miệng hỏi, “Sự thật lẽ nào quan trọng hơn tính mạng sao?”

Lý Thư Bạch phì cười, vuốt tóc Hoàng Tử Hà hỏi, “Nữ thám tử đứng đầu thiên hạ sao lại hỏi một câu thế này?”

Hoàng Tử Hà cắn môi, lặng lẽ gật đầu. “Gia nói phải… Bất luận sự thật là gì, bất luận thế lực sau màn lớn đến đâu, thì điều duy nhất tôi có thể làm được là truy tìm sự thật, để Ngạc vương dưới suối vàng được yên nghỉ.”

“Huống hồ sự thật lần này còn liên quan đến an nguy của ta, phải không nào?” Y mỉm cười nhìn cô, nghĩ ngợi rồi lại nuối tiếc lắc đầu. “Thực ra cô ở cạnh Vương Uẩn cũng khá an toàn. Dù sao hiện giờ thế lực cô phải đối mặt còn mạnh hơn tưởng tượng nhiều đấy.”

“Tôi không sợ. Từ khi rời Thục, một mình lên Trường An đuổi theo gia, tôi đã nghĩ kỹ rồi.” Hoàng Tử Hà chống cằm, tựa song ngắm nhìn hoa rơi như tuyết, rồi ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch, nhìn thẳng vào đôi mắt thăm thẳm đang nhìn mình, chậm rãi tiếp: “Đã đi bước này, thì coi như suốt đời không thể quay đầu lại nữa.”

Gả vào nhà giàu sang hiển hách, sống yên ổn một đời, giúp chồng dạy con… tất cả những điều đó, khi leo lên lưng Na Phất Sa nhằm thẳng hướng Bắc, cô đã bỏ lại sau lưng.

Từ đó về sau, cuộc đời cô rẽ sang một hướng khác. Trước mắt chỉ toàn mây mù mờ mịt, bước chân giẫm xuống khi là cỏ thơm, khi là gai nhọn. Lúc mây mù trước mặt tan đi, có lẽ là vực sâu, cũng có lẽ là đường quang…

Nhưng bất luận có gì, cô cũng sẽ ngẩng cao đầu đối diện, dẫu có ngàn vạn khó khăn cũng chẳng sờn lòng. Bởi đây là con đường cô lựa chọn. Bởi người đồng hành cùng cô, là Lý Thư Bạch.

Còn nhớ năm ngoái, lá đỏ như hoa, sáng lạn chói mắt, núi Nam sông Bắc tiễn đưa cô. Còn giờ đây cô đang ngồi bên cạnh Lý Thư Bạch, đã là hoa rơi như tuyết.

“Bất luận ra sao, ít nhất hôm nay chúng ta vẫn còn ngồi bên nhau. Gia, tôi, còn cả một trời hoa nở ngoài kia nữa. Ít ra cũng không phụ tháng năm.”

“Món quà vừa rồi ngươi có thích không?”

Quay về xe ngựa, Vương Tông Thực thản nhiên hỏi.

Hoàng Tử Hà cúi đầu cảm tạ: “Thích lắm, Tử Hà đa tạ Vương công công.” Nếu hôm nay không nghe được hoàng đế nói chuyện với Lý Thư Bạch, làm sao cô biết được hoàng đế đã thôi vờ vịt, sinh lòng muốn giết y, cũng làm sao biết được tình cảnh của y đã khó khăn đến thế này.

Tuy Lý Thư Bạch lấy mâu của người đâm vào thuẫn của người, tạm thời giải trừ được thế nguy, nhưng nếu đã muốn truy cứu thì thế nào chẳng có cớ. Giờ trong triều ngoài nội đều bị sách động, người đời ai cũng nghi ngờ Lý Thư Bạch, muốn vu thêm tội có gì là khó.

Dường như nhìn thấu tâm tư cô, Vương Tông Thực bèn hỏi, “Ngươi có biết vì sao hôm nay bệ hạ lại đích thân đến thăm Quỳ vương không?”

Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ ngước lên nhìn y.

“Ta đã nói rồi thôi, hiện giờ tiết độ sứ các nơi đều rục rịch nổi dậy, Thần Sách quân tuy có thể trấn giữ Trường An, nhưng quân lính đóng ở các nơi lại do Quỳ vương nắm giữ. Giờ hoàng thượng bệnh nặng, thái tử còn nhỏ, trước tình thế ấy…” Nói tới đây, Vương Tông Thực nheo mắt quan sát cô, “Chẳng biết thái độ của bệ hạ với Quỳ vương thế nào?”

Đường phố Trường An bằng phẳng, xe ngựa chỉ hơi lắc lư nhè nhẹ. Hoàng Tử Hà trầm tĩnh ngồi im, đáp ngắn gọn: “Bệ hạ… có vẻ muốn giải quyết việc này thật nhanh.”

Vương Tông Thực chăm chú quan sát, thấy cô không có thái độ hay lời lẽ gì khác, mới nói, “Yên tâm đi, dù bệ hạ là đế vương, cũng có rất nhiều việc không thể làm theo ý mình được.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu. “Vương công công nói phải.”

“Hơn nữa, những gì có thể làm sau chuyện này còn nhiều, không chỉ hoàng thượng, mà cô, tôi, cũng có thể… thậm chí…” Vương Tông Thực đưa mắt nhìn lại phường Tu Chính đằng sau, rồi mới thong thả nói tiếp, “Rất nhiều người sẽ nắm lấy cơ hội này.”

Chương 16
Ráng chiều như lụa

Phường Vĩnh Xương tuy ở gần cung Đại Minh, nhưng giờ đương lúc hoàng hôn, nhà nhà khói bếp, đóng cửa cài then, nhất thời quang cảnh có phần hiu quạnh.

Vương Tông Thực đưa Hoàng Tử Hà về đến cửa nhà họ Vương, xe vừa dừng, Vương Uẩn đã từ trong nhà bước ra. Thì ra y đợi cô đã lâu.

Thấy Vương Tông Thực, Vương Uẩn hơi ngượng nghịu, vội chào: “Vương công công.”

“Ừm.” Vương Tông Thực đóng cửa xe, chẳng buồn chào lại, nghênh ngang đi thẳng.

Vương Uẩn nhìn theo cỗ xe ngựa xa dần, cười bảo Hoàng Tử Hà: “Ta đã bảo mà, thiên hạ rộng lớn nhưng Vương công công chỉ thích mỗi mình cô thôi, hằng ngày đến ta cũng chẳng thèm để mắt đâu.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu mệt mỏi cười đáp lại, không tiếp lời y.

Người hầu trong nhà rất tinh ý, đã dọn sẵn cơm tối cho cả hai người. Vương Uẩn thản nhiên cùng cô dùng cơm.

Cuối trời ráng chiều như lửa hắt vào hiên, khiến toàn thân hai người cũng nhuốm đỏ. Vương Uẩn lặng ngắm dung nhan cô trong ráng chiều rực rỡ, cơ hồ không rời nổi mắt.

Cảm giác được ánh mắt của y, Hoàng Tử Hà vội quay đi sai người lấy đèn đến.

Hoàng hôn nhạt dần, bóng lam thẫm bắt đầu buông xuống. Họ ngồi đối diện nhau dưới ánh lửa và ráng chiều vàng vọt còn sót lại. Cuối cùng, vẫn là cô phải lên tiếng hỏi trước: “Hôm nay tới có việc gì quan trọng ư?”

Vương Uẩn cười, đặt đôi đũa bạc trong tay xuống đáp, “Một là chúc mừng cô rửa sạch tội danh, vạch rõ hung thủ thực sự, thoát khỏi vòng lao lý.”

Hoàng Tử Hà cụp mắt đáp, “Đều nhờ Vương công tử… Uẩn Chi giúp đỡ cả, bằng không sao tôi thoát ra khỏi Đại Lý Tự được?”

“Ta vốn định trực tiếp ra tay với Trương Hàng Anh, lôi chân tướng ra, nhưng Vương công công nói cô ắt sẽ xự lý ổn thỏa việc này, nên ta để lại cho cô vậy.” Nói rồi, Vương Uẩn đan hai tay vào nhau, nhìn cô dò hỏi, “Thứ hai là, nếu thuận lợi thì trong vòng một hai tháng nữa Quỳ vương sẽ có thể bình an về phủ, làm vương gia như thường, thậm chí còn hiển hách hơn trước.”

Hoàng Tử Hà tròn mắt ngạc nhiên, nghi hoặc hỏi lại: “Lời này là thực chứ?”

“Đương nhiên, sao ta lừa cô được?” Nhìn thái độ vừa mừng rỡ vừa nghi hoặc của cô, vẻ mặt y trở nên cực kỳ phức tạp, ánh mắt đắm đuối nhìn cô cũng lộ ra ngàn vạn tâm tư không nói nên lời, “Thứ ba là…Tử Hà, giờ sắp sang xuân, thời tiết cũng ấm dần lên. Nếu giờ ta cùng cô về Thục, cô xem…có ổn không?” Gương mặt y tươi tắn, khóe môi cong lên rất dịu dàng, ánh mắt nhìn cô hơi dè dặt, pha lẫn vài phần rụt rè ngượng nghịu, song đôi tay đan chặt vào nhau lại tiết lộ nỗi căng thẳng khó mà che giấu.

Hoàng Tử Hà mở to mắt ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại cúi đầu xuống. Hàng mi che đi ánh mắt cô, cũng ngăn ánh mắt y nhìn cô.

Giọng Vương Uẩn vẫn ôn hòa, nhưng đã nhuốm vẻ lạnh lùng khó mà nói rõ: “Như vậy khi hai ta quay về thì Quỳ vương cũng có thể về phủ. Há chẳng phải tốt đẹp đôi đàng ư?”

Tay Hoàng Tử Hà bất giác run bắn lên. Cô vô thức nắm chặt lấy hai hạt đậu đỏ nơi cổ tay. Đôi hạt tương tư đỏ thắm, tròn trịa, vẫn còn âm ấm, theo quán tính lại trượt dọc theo đường vòng cung xáp lại bên nhau.

Cô hiểu ý Vương Uẩn. Lần này theo y về Thục, đương nhiên là để cúng tế gia đình cô, sau đó các trưởng lão trong gia tộc họ Hoàng sẽ đứng ra gả cô, nhà họ Vương cũng chính thức rước cô về.

Hôm nay khi tới thăm Lý Thư Bạch, rõ ràng hoàng đế đã có ý muốn giệt trừ y, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ dồn y vào chỗ chết. Thế cục hiện giờ vô vàn nguy cấp, họ đã bị ép đến đường cùng. Vậy mà Vương Uẩn lại nói với cô: khi hai người thành thân quay về cũng là lúc Lý Thư Bạch thoát nạn. Giờ tình cảnh họ phải đối mặt đã hung hiểm nhường này, chẳng rõ nhà họ Vương Lang Gia có cách gì, nhưng Vương Uẩn đã hứa như thế, ắt là nắm chắc mười mươi, không thể thất thủ.

Tốt đẹp đôi đàng - cả cuộc đời cô, tự do của cô, chỉ cách nhau một ý niệm mà thôi.

Cô siết chặt hai hạt đậu đỏ, không thốt nổi một chữ nào.

Trước thái độ chần chừ và nghi hoặc của cô, Vương Uẩn chợt thấy căm giận khó nén, nhưng ngay lập tức, y quay mặt đi, chỉ e mình không kiềm chế nổi lại để cô nhận ra vẻ giận dữ trong mắt.

Nhớ lại sau khi hành thích Lý Thư Bạch thất bại, y rất lo sẽ làm liên lụy đến gia tộc, bấy giờ Lý Thư Bạch đã cười cười nói khích y: “Uẩn Chi lẽ nào không tin vào bản thân mình? Chẳng lẽ ngươi cho rằng nếu không có hôn ước ràng buộc, Tử Hà sẽ không chọn ngươi?”

Thực ra bấy giờ y đã biết, nếu nhận lời Lý Thư Bạch, viết ra tờ giấy từ hôn kia, e rằng đời này kiếp này sẽ chẳng còn cơ hội ở bên Hoàng Tử Hà nữa. Nhưng y vẫn vờ rút lui, để bảo vệ bản thân và gia tộc, y đã lấy tờ giấy từ hôn ấy đổi lấy lời hứa về kinh của Lý Thư Bạch.

Bởi vậy, khi bế Hoàng Tử Hà chết cóng ngất lịm ở chùa An Quốc về nhà, y gần như đã cảm tạ trời cao ban cho mình cơ hội. Cô khăng khăng muốn phá giải bí ẩn xung quanh Lý Thư Bạch, lẽ nào y không rõ cô muốn mượn sức nhà họ Vương? Nhưng nếu cô quyết giúp đỡ Lý Thư Bạch, y đành vờ như không biết, tự an ủi rằng, dù sao mình cũng từng lợi dụng cô, lần này coi như huề.

Thực ra, trong lòng hai người đều hiểu rõ, cũng biết đối phương thấu tỏ tâm tư mình. Chỉ là cách một lớp giấy mỏng, mà không ai chịu nói toạc ra, cố tình giữ mãi một khoảng cách.

Đến giờ, trước thái độ im lặng của cô, y không nhẫn nại được nữa, nhìn ra chút sắc chiều đỏ tía nhàn nhạt còn rơi rớt ngoài song, lên tiếng, “Còn một việc thứ tư, nhất định cô cũng muốn nghe.”

“Không…không cần đâu.” Hoàng Tử Hà cắt lời. Cô ngước nhìn y, mỉm cười nhợt nhạt, còn nhạt hơn ráng chiều lúc này, “Xuân về hoa nở, xuôi Nam về Thục thật vừa khéo.”

Vương Uẩn không ngờ cô lại bằng lòng, nhất thời sững ra.

Nói được ra miệng cũng giống như thở hắt ra một hơi, cô chậm rãi tiếp, như chỉ để mình nghe: “Đúng thế, chúng ta dù sao cũng phải thành thân, sớm hay muộn thì có khác gì đâu? Còn về Quỳ vương, nếu Uẩn Chi có thể giúp gia thoát được nạn này, cũng coi như trả giùm tôi món nợ ân tình, từ nay về sau, chúng tôi…không ai nợ ai, không còn gì nữa.”

Thấy cô ngơ ngẩn nhìn ra ráng chiều ngoài cửa sổ, nói mà như để chính mình nghe, lòng y đau đớn khôn tả, nhưng ngoài mặt vẫn mỉm cười dịu dàng, nắm lấy cổ tay rã rời rủ xuống của cô, kéo tay phải cô ra khỏi hai hạt đậu, nói nhỏ: “Thứ tư là, các tiết độ sứ rục rịch ngóc dậy chính là thời cơ tốt của chúng ta. Gần đây trong kinh đã xôn xao bàn tán, nếu Quỳ vương qua đời, chư hầu các nơi ắt khó mà kiềm chế được. Chỉ cần thánh thượng ra tay với Quỳ vương, thì chẳng khác nào bê đá đập chân mình. Tin rằng bệ hạ không thể không kiêng dè.”

Tâm trí Hoàng Tử Hà thoáng hiện lên những lời Lý Thư Bạch từng nói. Dường như Lý Thư Bạch không tán thành phương pháp này. Nhưng chủ yếu y sợ phe mình để lộ phong thanh sẽ bị người ta lần ra ngọn nguồn, lại thành ra dẫn lửa đốt mình. Lần này là nhà họ Vương, vốn không mấy khi qua lại với Quỳ vương, có tra cũng không ra manh mối.

Vì thế, cô chỉ gật đầu, im lặng.

Thấy cô gật đầu, Vương Uẩn cúi đầu cười, ấp tay cô giữa hai lòng bàn tay mình, siết chặt thật lâu.

Sắc tía pha vàng của tia nắng chiều cuối cùng diễm lệ đến mức vừa trông thấy đã chuẩn bị tan biến. Y nắm tay cô, nhìn ra hoàng hôn ngoài cửa sổ, thấy bàn tay cô yếu ớt mà lạnh buốt, nằm trong tay mình lại càng thêm rời rã.

Tối hôm ấy, Hoàng Tử Hà ngồi dưới ngọn nến, tháo sợi dây vàng xâu hai hạt đậu đỏ ra, bỏ vào túi gấm, đặt dưới gối rồi tựa thành giường thẫn thờ nhìn ra ngoài. Tháng Giêng rét như cắt, hà hơi ra cũng thành sương, ánh trăng ngoài song thấm đẫm giá rét, lại càng thêm lạnh lẽo.

Ánh mắt cô đờ đẫn lướt qua mọi vật trong phòng, rồi dừng lại ở đôi cá đặt trên bàn. Hai con cá thường ngày rất lặng lẽ, hôm nay lại phấn khởi bơi đi bơi lại trong bình, vây quanh hạt đậu đỏ chìm dưới đáy nước.

Đỏ thắm, tròn trịa, chẳng khác nào hai hạt đậu cô vừa cởi ra, khiến tim cô thót lên, vội nhỏm dậy, đi đến bên bàn nhìn kỹ.

Thì ra là vô số trứng cá tụ lại thành một đám, dính vào đáy bình, to chừng nửa hạt gạo, hệt như một giọt máu tươi chìm sâu đáy nước.

Cô ngẩn ngơ nhúng tay xuống nước, chạm vào đám trứng. A Già Thập Niết chỉ bằng đốt ngón tay, trứng của nó lại càng nhỏ, chạm vào là tan tác như bụi trần, sau khi tản ra thì khó mà tìm lại được, như một giọt máu nhỏ vào nước rồi loang ra, như có như không.

Lúc Vương Tông Thực tặng đôi cá từng dặn cô, loài này sinh sản rất khó, người đời lại không biết ấp nở, thành ra hiếm. Ngươi không biết cách ấp, tới khi nó đẻ trứng thì báo cho ta, ta sẽ tự tới lấy.

Cô bưng bình lưu ly lên, nhìn kỹ đám trứng cá chìm dưới đáy, sực nhớ hồi ở Thục từng nghe trộm được Tề Đằng hỏi Vũ Tuyên :“Ngươi có nhớ con cá đỏ của ta đâu rồi không?”

Câu hỏi vô tình nghe được, giờ nghĩ đến lại làm cô càng sởn gai ốc. Hai con cá tưởng chừng vô tri vô giác, tự sinh tự diệt, giờ nhìn kỹ bỗng như máu tươi ngưng kết thành, toát lên vẻ rùng rợn đáng sợ, khiến cô bất giác phải đặt ngay bình xuống, lùi lại mấy bước.

Hồi lâu, cô mới thổi tắt ngọn đèn trên bàn, mượn ánh trăng nhàn nhạt ngoài song mà quay về giường. Nhưng hai con cá trong bình vẫn vô cùng hưng phấn, khuấy cho sóng loang ra, ánh sáng kỳ dị ánh lên lăn tăn trong phòng khiến người ta càng thêm bất an.

Hoàng Tử Hà lại phải trở dậy đẩy cái bình vào góc khuất ánh trăng, rồi mới yên tâm nằm xuống.

Cô nhớ đến cái chết của cha mẹ, của Vũ Tuyên, nghĩ đến trẩm độc, đến lá bùa của Lý Thư Bạch, từ từ cuộn tròn người, nhắm nghiền mắt lại. Lần tay xuống dưới gối nắm lấy túi gấm, áp vào mặt mình. Mặt gấm mịn màng mềm mại áp vào da cô, gần như không cảm giác được vật trong túi nữa.

Cô thầm nhủ, thôi thì chọn con đường đơn giản nhất vậy, đã liên lụy đến quá nhiều người cô quý mến, bản thân cô cũng quá mệt rồi.

Dù sao đời này có trôi qua thế nào, rồi cũng qua hết thôi mà. Kẻ bên cạnh là ai, có gì quan trọng đâu? Chỉ cần Lý Thư Bạch có thể thoát được cảnh này, chỉ cần những người quan trọng bên cạnh không lâm vào thảm kịch vì cô nữa, thì mọi thứ có gì quan trọng nữa đâu?

Cô lặng lẽ phủ phục trên gối, nhắm nghiền mắt lại.

Giữa lúc mơ màng, cô nghe thấy một tiếng gọi dịu dàng: “Tử Hà, Tử Hà…”

Hoàng Tử Hà mở bừng mắt, thấy Lý Thư Bạch đang đứng trước giường. Y cúi xuống đăm đăm nhìn cô, ánh trăng từ sau lưng y hắt lại, khắc sâu hình dáng y vào đáy mắt cô.

Cô rời rã cả người, vươn tay ra gọi khẽ: “Vương gia”, chợt thấy nước mắt lăn dài. Y cũng vươn tay ra toan chạm vào cô, nhưng bàn tay vừa chìa ra nửa chừng đã nhuộm đỏ màu máu. Cô kinh ngạc phát hiện người đứng đối diện chìa tay với mình là Vũ Tuyên. Hắn mấp máy môi gọi, “A Hà”, máu trong miệng ộc ra, còn chưa kịp nhỏ xuống đất đã hóa thành ngàn vạn con A Già Thập Niết nhảy tanh tách bên trứng. Rồi thoắt chốc, chúng lại tụ thành một lưỡi dao, đâm vào lồng ngực, đó là Ngạc vương Lý Nhuận cầm dao đâm thẳng vào ngực mình rồi bật cười ha hả, biến thành ngọn lửa bốc cao ngút trời. Đống lửa ấy chính y khơi lên ở gác Tường Loan, làm biến dạng cả bầu trời đêm, khiến tất cả đều trở nên quỷ dị khác thường…

Hoàng Tử Hà run bắn người tỉnh giấc, thấy ngoài cửa sổ đã sáng bạch.

Túi gấm dưới gối còn nguyên, cá trong bình vẫn đấy.

Một ngày mới đã đến, còn vô vàn bí ẩn kỳ dị chờ đợi cô. Dù mệt đến mức không muốn nhấc mình dậy, cô cũng phải đối mặt với tất cả, không thể trốn tránh.

Cô khoác áo trở dậy, cầm bút viết một phong thư, ghi địa chỉ nhà huynh trưởng Chu Tử Tần, sai đứa đầy tớ nhỏ đưa đi.

Đợi cô rửa mặt xong bắt đầu ăn sáng thì Chu Tử Tần cũng tức tốc chạy đến, ngồi xuống trước mặt, vẻ ngập ngừng.

Hoàng Tử Hà múc cho gã một bát cháo. Chu Tử Tần bưng bát cháo nhìn cô, tần ngần hỏi, “Cô viết thư là muốn…bảo ta chú ý săn sóc Tích Thúy ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Tôi rất lo cho cô ấy, sợ có người ám hại, cũng sợ cô ấy làm tổn hại chính mình.”

Chu Tử Tần lúng túng nhìn cô, chần chừ một lát mới nói, “Tích Thúy…”

“Cô ấy làm sao?” Hoàng Tử Hà giật thót mình, hỏi dồn.

Ta vốn không định kể, sợ cô đau lòng…Nhưng hôm qua lúc tới nghĩa địa thành Nam tế bái Trương nhị ca, ta đã gặp Trương đại ca tới nhận xác, huynh ấy gần như suy sụp, khóc lóc nói, em trai đã chết, cha cũng qua đời, ngay Tích Thúy cũng chẳng thấy đâu nữa…”

Hoàng Tử Hà cuống lên hỏi, “Sao lại không thấy?”

“Thì là…sau khi Trương lão bá lẻn ra khỏi nhà, Trương đại ca Trương đại tẩu và Tích Thúy đi khắp nơi tìm kiếm, cuối cùng tìm đến dưới cổng Khai Viễn, nhưng Tích Thúy chẳng biết đã đi đâu mất…Mãi không thấy về.” Chu Tử Tần chống trán, rầu rĩ, “Sáng sớm nay ta đã chạy đến hỏi thăm, Trương đại ca nói, Tích Thúy vẫn chưa về…”

“Chưa về ư…” Hoàng Tử Hà trầm ngâm giây lát rồi hỏi, “Công tử đã đến các nha môn lớn nghe ngóng chưa?”

Sau khi cha Tích Thúy phạm tội, hoàng đế đã hạ chỉ bắt nàng về xử chết. Đại Lý Tự tuy chỉ dán vài tấm hình ngoài cổng thành mấy ngày lấy lệ, nhưng dù sao nàng cũng là tội phạm bị truy nã toàn quốc, giờ đột ngột mất tích, e rằng lành ít dữ nhiều.

“Chưa! Ta đi hỏi ngay.”

“Nhớ phải tránh hỏi thẳng tên cô ấy, cừ mập mờ hỏi thăm xem có cô nương nào đi một mình không thôi.” Hoàng Tử Hà dặn.

Chu Tử Tần gật đầu, rồi sực nhớ ra một chuyện, dáo dác nhìn quanh, hạ giọng hỏi khẽ: “Gần đây cô có gặp gia không?”

Hoàng Tử Hà thoáng do dự, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

“Vương gia có khỏe không?” Gã hỏi dồn.

Hoàng Tử Hà đáp khẽ: “Vẫn khỏe.”

“Vẫn khỏe á? Thế thì hỏng rồi!” Chu Tử Tần ngắt lời cô, vẻ lo lắng: “Gần đây trong kinh đồn ầm lên là, Quỳ vương sắp…sắp chết!”

Cô mím môi hỏi, “Tại sao?”

“Cô có nhớ chuyện rước cốt Phật không?” Hoàng Tử Hà gật đầu.

“Lúc trước hoàng thượng định xây tháp rước cốt Phật vào kinh, vương gia đã kiên quyết phản đối, về sau phải giảm bớt số lượng mới cho thi công, người trong kinh đều nói đó là vì Quỳ vương bị hồn ma nhập xác nên mới ngăn cản!”

“Chẳng phải sau này vẫn xây bảy mươi hai tòa tháp dọc đường đó ư?”

“Dân chúng đồn rằng một trăm linh tám tòa mới trấn áp được tà ma trong thiên hạ, bảy mươi hai tòa chỉ tiêu tai giản nạn được thôi. Quỳ vương chọc gậy bánh xe, giảm bớt ba mươi sáu tòa là để giữ mạng!” Chu Tử Tần trỏ ra ngoài tường, vẻ lo lắng, “Giờ tin đồn này càng lúc càng lan rộng ra khắp phố lớn ngõ nhỏ! Lại thêm cái chết của Ngạc vương và hai cha con họ Trương, ta nghe nói…Hôm qua đã có hơn trăm bậc cao niên của mấy chục phường cùng dâng thư xin triều đình không cần xử theo luật nữa, mau tru diệt tà ma để an ủi vong linh Ngạc vương trên trời!”

Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, chậm rãi hỏi, “Nói vậy là…Bức thư nọ lúc này đã được đưa tới trước bệ hạ rồi?”

“Có lẽ thế…Nhưng không biết bệ hạ sẽ xử lý ra sao?”

Chu Tử Tần chắp hai tay lại cầu nguyện, “Chỉ mong bệ hạ niệm tình Quỳ vương lập công nhiều năm nay, đừng tin những lời nhảm nhí nọ, giao vụ này cho Đại Lý Tự hay bộ Hình mới được.”

“Chỉ mong là thế.” Hoàng Tử Hà lẩm bẩm. Thực ra, cô biết chuyện đó là không thể. Hoàng đế đã có ý trừ diệt Quỳ vương, lá thư này một khi dâng lên, chính là thêm dầu vào lửa. Thậm chí ngay cả lý do đám người kia dâng thư lên, e rằng cũng đã được sắp xếp cả rồi. Cô lắc đầu, song chỉ nói, “Đại Lý Tự và bộ Hình ai dám xử án này? Thôi thiếu khanh và Vương thượng thư, ai chịu nhận củ khoai nóng chứ?”

“Có Vương công công đấy thôi, chẳng phải ông ta đã mượn danh Tông Chính Tự điều tra vụ này ư? Còn cô, chẳng đang giúp ông ta tra án là gì?”

Tông Chính Tự dù sao cũng không phải nha môn tư pháp, tôi một mình điều tra, không có ai giúp sức, rất khó mở rộng, huống hồ án này liên quan tới hai vị vương gia cùng đủ thứ dây mơ rễ má trong triều, vướng chân vướng tay, biết bắt đầu từ đâu được?”

“Ta sẽ giúp cô! Chúng ta…chúng ta bắt tay từ cách tách lớp mực phía trên đi!” Chu Tử Tần sửa áo ngồi nghiêm ngắn lại, “Lần trước ta tới đập cửa nhà Dịch tiên sinh, ép ông ta dạy cách tách mực, thoạt đầu ông ta không chịu nhưng ta cứ lăn lộn nài xin suốt một ngày, cuối cùng ông ta mới nói đó là phương pháp bí truyền, trừ đệ tử nhập thất ra không truyền cho ai cả.”

“Sau đó thì sao?” Hoàng Tử Hà biết tài đeo bám của Chu Tử Tần là đệ nhất thiên hạ, nhất định không có việc gì không làm được.

Quả nhiên, gã ghé sát lại thì thào: “Ta lập tức chuẩn bị sáu phần lễ vật, quỳ xuống dâng trà dập đầu bái sư, ngay chiều hôm ấy đã moi được phương pháp bí truyền nọ.”

Hoàng Tử Hà chẳng biết nên thán phục hay bỉ bôi, cuối cùng đành cúi đầu lẳng lặng ăn cháo: “Sao công tử không kể cho tôi?”

Nghe cô hỏi, Chu Tử Tần tiu nghỉu đáp, “Đừng nhắc đến nữa, cách đó có thể tác dụng với bức tranh của tiên hoàng, nhưng chẳng có ích gì với lá bùa kia cả.”

“Công tử thử nói nghe xem nào?”

“Là thế này, muốn xóa hết lớp mực bên trên, phải hong giấy trên lửa, khi giấy nóng lên thì liên tục dùng vải mềm tẩm dấm ấm lên, đồng thời vẫn phải hong lửa riu riu để tránh giấy bị ngấm nước lại mủn ra. Nếu giấy dầy thì còn đỡ, nếu mỏng thì hết cách. Để xóa được hết vết mực mà không làm hỏng giấy, thường phải thấm một ngày một đêm, mới khử hết được mùi dấm!” Hoàng Tử Hà trầm ngâm: “Tức là, ít nhất cũng mất hai ngày một đêm.”

“Phải, trước đây cô và Quỳ vương đã nói, lá bùa kia có mấy lần chỉ trong vòng nửa ngày đã đổi màu, nên nhất định không thể dùng cách này được.”

Huống hồ, trí nhớ của Quỳ vương rất rành mạch, nếu lá bùa bị vần vò như thế, sao gia lại không phát hiện ra?” Hoàng Tử Hà nhíu mày, trầm ngâm giây lát mới chậm rãi nói tiếp: “Có lẽ, chúng ta đều nghĩ ngược mất rồi.”

“Ngược cái gì?” Chu Tử Tần gặng.

“Có lẽ không cần phải xóa vết mực son đi, mà thực ra, chúng đã dùng một biện pháp đơn giản hơn nhiều…”

Cô cau mày, “Có điều hiện giờ chưa lấy được lá bùa của Quỳ vương, nhất thời tôi cũng không thể khẳng định suy đoán của mình được.”

“Lá bùa giờ ở đâu?”

“Chắc vẫn còn ở gác Ngữ Băng trong phủ Quỳ. Có điều giờ Quỳ vương đang ở ngôi đình của Tông Chính Tự, không về lấy được.”

Chu Tử Tần nghĩ ngợi rồi vỗ trán đề nghị: “Ta cầm cái của ta đi, lén tráo đổi với cái của vương gia, sau đó đưa đến chỗ Quỳ vương, chẳng phải được rồi ư?”

Hoàng Tử Hà nghe nói cũng thấy buồn cười. “Sao phải lén cầm hộp đi tráo đổi? Giờ lá bùa ấy chẳng còn gì quan trọng nữa, công tử nhờ người nói với Quỳ vương một tiếng, xin gia viết cho một tờ giấy rồi đến vương phủ mà lấy, chẳng phải đường hoàng hơn ư?”

“À…cũng đúng nhỉ.” Chu Tử Tần nói đi là đi, lập tức đứng dậy bước ra, “Cứ vậy đi, đợi ta lấy được lá bùa sẽ đem đến cho cô xem.”

Hoàng Tử Hà bất lực nhìn theo bóng gã đi thẳng ra cửa. Đối với kẻ đến đi ào ào như gió thế này, cô đành gọi với theo: “Nhớ cẩn thận đấy!”

Lời vừa ra khỏi miệng, cô bỗng sững sờ, ánh chớp vụt lóe lên trong đầu khiến cô sực nghĩ ra gì đó, nhưng hết sức hư vô mờ mịt, cơ hồ không thể nắm giữ.

Hoàng Tử Hà lẩm bẩm nhắc lại lời Chu Tử Tần: “Ta cầm cái của ta đi, lén tráo đổi với cái của vương gia…”

Thình lình cô đứng phắt dậy gọi to: “Chu Tử Tần!”

Chu Tử Tần đã ra khỏi phòng, nghe tiếng cô thì giật bắn mình, hớt hải trở vào: “Sao thế sao thế?”

“Công tử đợi cho một lát.” Nói rồi cô rút cây trâm trên đầu, vạch lên mặt bàn. Chu Tử Tần nghi hoặc hết sức, nhưng biết đây là thói quen của cô, đành dựa vào khung cửa nhìn cô vạch loạn cả lên, vết vạch rất nông, không hề để lại dấu tích. Gã nhìn mãi vẫn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì.

Cuối cùng, Hoàng Tử Hà cắm cây trâm ngọc vào chỗ cũ, đứng dậy: “Đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Tiệm đồ gỗ Lương Ký, tìm Tôn sư phụ.”

Tháng Giêng vốn là mùa ế ẩm của các tiệm đồ gỗ, nhưng Lương Ký vẫn làm ăn phát đạt, mấy mảnh sân chất đầy vật liệu thượng đẳng, mọi người vừa làm vừa tán gẫu: “Lần này là nhà nào mà làm nhiều đồ xa hoa thế?”

“Họ Vương Lang Gia cưới dâu, chú rể chính là Vương Uẩn, hữu thống lĩnh của Ngự Lâm quân, em họ hoàng hậu, con trai Vương thượng thư đấy mà. Nghe nói là cưới con gái của Hoàng sứ quân, nguyên là thị lang bộ Hình, về sau đến Thục làm quận thú đó.”

Ai nấy đều gật gù tán thưởng: “Ồ, đúng là môn đăng hộ đối, trời xe duyên lành!”

Chu Tử Tần ngạc nhiên quay sang Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà cũng không ngờ lại gặp phải việc này ở đây, nghe họ bàn luận cuộc hôn nhân giữa mình và Vương Uẩn, lòng cô ngổn ngang trăm mối, đành quay đi, vừa buồn bã vừa thẹn thùng.

Song Chu Tử Tần lại sán đến hỏi nhỏ: “Thì ra cô đến xem đồ cưới hả?”

Mặt Hoàng Tử Hà đỏ bừng lên, vừa ngượng vừa tức, trừng mắt lườm gã rồi quay ngắt đi vào trong, tìm Tôn sư phụ.

Chu Tử Tần còn nghe thấy đám người phía sau bàn tán: “Nhưng thường thì đồ cưới là do nhà gái chuẩn bị, sao giờ lại đến lượt nhà họ Vương làm?”

“Ài, cả nhà Hoàng sứ quân chỉ còn lại một cô con gái mồ côi ấy thôi, ai chuẩn bị những thứ này cho cô ấy được? Còn chẳng phải nhà họ Vương chuẩn bị sẵn, tới lúc đó đưa đến ngoại thành cho đội rước dâu, để cô ấy được vẻ vang gả vào nhà chồng hay sao.”

“Hoàng tiểu thư tuy gặp nhiều trắc trở, nhưng được nhà chồng như thế đúng là có phúc!”

Chu Tử Tần lẳng lặng ngó sang, thấy Hoàng Tử Hà bịt tai giả điếc, xăm xăm đi về phía Tôn sư phụ đang cắm cúi với nào ống mực nào dùi đục.

Hoàng Tử Hà nhìn lướt qua bệ gỗ nơi Tôn sư phụ làm việc, cũng như lần trước, trên đó lổng chổng hết búa lại bào cùng cơ man mảnh gỗ vụn và mùn cưa, khiến người ta không sao tưởng tượng nổi những rương hòm, chậu chén tinh xảo kia đều từ đây mà ra.

Tôn sư phụ thoạt nhìn đã nhận ra Chu Tử Tần, vồn vã chào hỏi, “Đến đấy à? Hôm nay công tử muốn làm gì?”

Chu Tử Tần nhìn Hoàng Tử Hà, thấy cô đang chăm chú quan sát bệ gỗ, bèn đáp, “Hôm nay ta theo cô ấy đến tham quan thôi.”

“Thế ư?” Tôn sư phụ xoa tay cười nói, “Chiếc hộp lần trước công tử mua của tôi, dùng vẫn tốt chứ?”

“Tốt lắm.” Chu Tử Tần đáp bừa.

“Phải rồi, năm xưa sư phụ tôi dạy rằng, một nghề cho chín còn hơn chín nghề. Dĩ nhiên tôi chẳng dám mong phát tài to như lão nhân gia, chỉ cần nhờ phúc các quý khách, có bát cơm ăn là đủ.”

Nghe ông ta nói vậy, Hoàng Tử Hà liền hỏi, “Hoắc sư phụ là thợ mộc nổi tiếng kinh thành, đương nhiên khấm khá, nhưng dù sao cũng là người làm việc tay chân, hẳn phải vất vả lắm nhỉ?”

“Ai dám bảo không nào? Cả đời ông ấy luôn tay luôn chân, nhưng cũng chỉ nhận bạc cắc, ba bốn năm trước mới mua được mười mấy mẫu đất ở quê và một căn nhà lớn, sư phụ bấy giờ tuyên bố không làm nữa, muốn về quê hưởng an nhàn…” Kể tới đây, Tôn sư phụ thở dài lắc đầu. “Tiếc rằng lão nhân gia chẳng có cái phúc ấy, trên đường về quê lại gặp cướp, cả nhà lớn bé đều…Ôi!”

Chu Tử Tần vội hỏi, “Vậy đất đai nhà cửa thì sao?”

“Bị người trong tộc xâu xé cả, tôi cũng không rõ lắm.”

Hoàng Tử Hà hờ hững góp lời: “Tiếc thật đấy, mười mấy mẫu ruộng và một gian nhà rộng, người bình thường làm quần quật cả đời chẳng kiếm nổi chừng ấy, vậy mà ông ta thoắt cái đã mua được, nhưng cuối cùng cũng không có phúc hưởng.”

“Đúng vậy, có lẽ đó là tiền sư phụ tôi gom góp cả đời…Thế mà bình thường tôi chẳng nhìn ra.” Nói đoạn, Tôn sư phụ lại quay sang lấy lòng Chu Tử Tần, “Hay là công tử làm một cái hộp nữa như thế đi?”

“Thôi thôi, ta dùng cái hộp phiền phức ấy làm gì? Muốn mở ra cũng phải vật vã nửa ngày, chỉ hợp với người trí nhớ siêu phàm thôi, ta chịu thua không thể mở nó thoăn thoắt như thế được.” Chu Tử Tần chê bôi.

Hoàng Tử Hà nhìn cách bày biện trong phòng, hỏi dò: “Ở đây có còn di vật của Hoắc sư phụ không?”

Tôn sư phụ lắc đầu. “Ông ấy đã quyết rời kinh, đời nào còn để lại đồ đạc. Chỉ cho tôi tất cả công cụ hành nghề, nói rằng về sau không dùng đến nữa.”

Hoàng Tử Hà đề nghị: “Cho tôi xem các công cụ ấy được không?”

“Được thôi, nhưng có mấy thứ mấy năm nay tôi dùng cũng hỏng hóc, vứt bỏ mất rồi…” Tôn sư phụ dẫn bọn họ ra phía sau, ngồi xuống mở hòm đồ nghề ra, lần lượt lấy từng thứ bên trong bày xuống đất.

Hoàng Tử Hà nhìn qua một lượt những thước lỗ ban, ống mực, dây gai…đã cũ, rồi dừng ở mấy miếng keo ong. “Thợ mộc cũng dùng thứ này ư?”

Hỗn hợp gồm một loại nhựa cây trộn với chất tiết ra từ tuyến nước bọt của ong. Ong sử dụng loại keo này để trát kín tổ, qua đó giúp bảo quản mật ong, bảo vệ sự phát triển của ấu trùng và trứng khỏi sự tấn công của vi rút cũng như bảo vệ bản thân ong khỏi sự tấn công của các loài chuột bọ.

“Đúng vậy, tôi cũng lấy làm lạ, hơn nữa miếng keo ong này chẳng dính mấy, hình như có lẫn mùn cưa.” Tôn sư phụ giải thích, “Lúc tôi mới ra nghề, sư phụ từng nói có những thợ mộc tay nghề kém, ghép mộng không khớp, lung lay như răng bà lão, đành phải trét keo ong vào mối ghép để lừa khách. Như vậy lúc khách mới lấy về thì vững chãi, nhưng dùng ít lâu keo ong long ra, mộng ghép không chắc, nhẹ thì bàn ghế lung lay, nặng thì đổ sập. Sư phụ bấy giờ còn kiêu hãnh nói, từ lúc ra nghể đến giờ là ba mươi năm, chưa bao giờ dùng đến keo ong!”

Hoàng Tử Hà giơ ngón tay chạm nhẹ vào miếng keo ong, để qua vài năm, trời lại rét buốt, miếng keo đã cứng lại thành một cục đen sì cứng ngắc, lẫn nhiều mùn cưa, trông rất khó coi.

Chu Tử Tần nhận xét: “Xem ra Hoắc sư phụ tay nghề cũng không ổn lắm, làm bấy nhiêu năm mà vẫn phải dùng loại keo ong này.”

Tôn sư phụ giận dữ phản bác: “Không có chuyện đó! Tay nghề sư phụ vô cùng khéo léo, chưa bao giờ có vấn đề! Có lẽ ông ấy dùng vào việc khác thôi!”

“Còn dùng vào việc gì được nữa? Trên miếng keo nhiều mùn cưa thế này, thoạt nhìn đã biết là dùng để dán gỗ rồi.” Chu Tử Tần vặc lại.

Tôn sư phụ đỏ mặt tía tai, nhưng không sao cãi được. Hoàng Tử Hà vặt một miếng keo ong, dùng giấy dầu gói lại rồi đứng dậy: “Đa tạ Tôn sư phụ, tôi nghĩ Hoắc sư phụ là thợ mộc có tiếng, ắt sẽ cần nó vào việc khác, chứ không dùng vào những việc bình thường đâu.”

“Hẳn là thế…” Tôn sư phụ hậm hực đáp.

Thấy Hoàng Tử Hà quay người trở ra, Chu Tử Tần theo sau hỏi, “Cô lấy cái này làm gì?”

“Có gì đâu.” Hoàng Tử Hà hờ hững trả lời. “Có lẽ đây là chìa khóa để mở hộp cửu cung.”

“Gì cơ? Keo ong mở được hộp cửu cung ư?” Chu Tử Tần thất thanh hỏi lại.

Hoàng Tử Hà gật đầu.

Chu Tử Tần bám theo sau cô, băng qua đám thợ mộc đang tất bật trong sân, thấy cô đi thẳng ra cổng thì cuống quýt gặng: “Nói cho ta đi mà, rốt cuộc là chuyện gì thế?”

Song Hoàng Tử Hà không đáp, chỉ rảo bước ra khỏi xưởng đồ gỗ, đứng giữa ngọn gió đầu xuân lạnh buốt, thở hắt ra một hơi rồi ngoái lại nhìn gã: “Tử Tần…”

Chu Tử Tần vội sán ngay đến, chỉ thiếu điều chưa vẫy đuôi: “Tử Hà?”

“Công tử còn nhớ trung thu năm ngoái, chúng ta đã phá vụ án một nhạc kỹ gảy không hầu ở Thục không?”

“Hả? Vụ đồ đệ Úc Lý giết sư phụ Bích Đào ấy à?” Chu Tử Tần ngỡ ngàng không hiểu sao cô lại đột nhiên nhắc tới vụ này.

Hoàng Tử Hà nhìn ráng chiều cuối trời, gật đầu. “Bấy giờ chúng ta thấy trên mu bàn tay Bích Đào có một vết xước mới, nên suy đoán rằng nhất định có thứ gì đó đã bị tuột ra khỏi cổ tay cô ta đúng không?”

“Phải phải, chính là xâu vòng một gã đàn ông tặng, hại hai thầy trò họ tàn sát lẫn nhau, ôi, cả hai cô đều xinh đẹp nữa chứ, đúng là khiến người ta thương tiếc.” Chu Tử Tần đương nhiên chỉ biết nghĩ đến chuyện thương hoa tiếc ngọc.

“Thực ra mọi thứ trên đời này, chỉ cần nghĩ cách, ắt sẽ tìm thấy dấu vết tương ứng, phải không?” Hoàng Tử Hà quay đầu nhìn gã, ánh mặt trời từ sau lưng hắt lại, khiến đôi mắt cô càng thêm sáng rỡ, cả người cũng sáng bừng lên, “Ví như bất luận là tám mươi thanh đồng của người thợ mộc đóng hay tám mươi mã chữ ngẫu nhiên do Quỳ vương chọn lựa, chỉ cần cố ý, đều có thể để lại dấu vết, phải không nào?”

Chu Tử Tần ngẫm nghĩ hồi lâu rồi ngơ ngác nhìn cô: “Ý cô là…mấu chốt nằm ở keo ong ư?”

Hoàng Tử Hà gật đầu nói khẽ, “Đúng vậy. Sau đây tôi phải kiểm chứng lại một việc nữa. Nếu việc này là thật, thì mọi thứ có thể kết thúc.” Nói dứt câu, vẻ mặt cô cũng chẳng biết là vui hay buồn, song cặp mắt đã giăng đầy sương khói.

Dưới ánh nắng chiều nhàn nhạt, Trường An cổ kính toát lên vẽ đìu hiu quạnh quẽ, những thân cây trút hết lá đứng ủ rủ bên đường, cả thế gian dường như chỉ có dung mạo cô sáng bừng lên. Mắt cô ánh lên vẻ cố chấp kiên nghị, không lùi một bước, khiến Chu Tử Tần thấy vừa thân thuộc vừa xa lạ, vừa kính sợ lại vừa thương xót, nhưng chẳng biết phải diễn tả thế nào, đành lặng lẽ nhìn cô, nói hùa theo: “Kết thúc…thì tốt quá.” Gã đưa cô về đến nhà rồi mới một mình lủi thủi quay về, đi giữa phố phường Trường An, chợt ngẩng lên nhìn bầu trời âm u nhạt nắng, sực nhớ ra vì sao lúc nãy lại thấy ánh mắt Hoàng Tử Hà quen đến vậy.

Có một năm, vào mùa đông, gã hẹn với một đám lính Ngự Lâm thân thiết ra ngoại ô đi săn. Thảo nguyên mùa đông rộng mêng mông, họ thúc ngựa phi như bay, xua bầy hươu vào giữa vòng vây rồi quây lại bắn giết. Những con hươu sao hoảng loạn chạy trốn lần lượt ngã xuống, không con nào thoát được số phận bị tên bắn xuyên mình.

Vòng vây của họ càng lúc càng thu hẹp lại, cuối cùng chỉ còn một con duy nhất, đứng bên thi thể đồng loại, mở to mắt nhìn đoàn người thúc ngựa áp sát.

Đôi mắt nó trong suốt mà sáng rực, dưới hàng mi dày cong vuốt, trông còn to tròn, gần như có thể thấy rõ bóng kẻ đi săn đang giương cung lắp tên in trong đó.

Chẳng biết vì lẽ gì, Chu Tử Tần lại từ từ hạ cung tên xuống, ngây ra nhìn con hươu.

Giữa đống xác hươu, tứ chi thon dài và bốn nhánh sừng vươn cao đẹp đẽ trên đầu nó càng thêm nổi bật. Mười mấy người đều kéo căng dây cung, nhắm chuẩn vào nó.

Vào khoảnh khắc đối mặt với cái chết, nó bỗng tung người nhảy lên, vượt qua xác tất cả đồng loại, lao đi như bay. Hai mũi tên bay sát qua sườn, khiến bộ lông tuyệt đẹp của nó đầm đìa máu, con hươu mang theo vết thương chạy biến vào khe núi, mất tăm mất tích.

Chỉ có đôi mắt ấy, vẫn đọng lại trong ký ức Chu Tử Tần.

Giống như vẻ kiên cường cố chấp không lùi một bước dù đã sắp rơi vào đường cùng trong mắt Hoàng Tử Hà vậy.

Chu Tử Tần bỗng ngẩn ngơ, mọi thứ trên đời dường như đều lùi ra xa, không cách nào đến gần được. Gã đành dựa vào gốc cây phía sau, đứng lặng giây lát, thầm nghĩ, chẳng biết cô ấy có thể liều chết tung người nhảy khỏi vòng vây như con hươu nọ, trở về thế giới của mình không?

Mà con hươu bị thương bỏ trốn vào trong núi ấy, cuối cùng có sống được hay không?

Chương 17
Võng lọng rợp thành

Tối hôm ấy Vương Uẩn đến.

Hoàng Tử Hà đang ngồi bên song uống rượu một mình, thấy y tới cũng chẳng đứng dậy chỉ gật đầu ra ý chào, rồi rót một chén đẩy qua cho y.

Vương Uẩn ngồi xuống trước mặt cô, nhìn đôi gò má trắng tái giờ lại hồng lên vì rượu, không khỏi ngạc nhiên: “Thì ra cô thích uống rượu một mình.”

“Không, đây là lần đầu.” Nói rồi cô ngước đôi mắt mơ màng nhìn y, giọng ngà ngà, “Tôi nghe nói, khi sự đời trắc trở, không sao chịu đựng nổi thì uống mấy chén rượu cho say mèm một trận, biết đâu ngày mai lại có cơ xoay chuyển.”

Vương Uẩn ngắm gương mặt mờ ảo dưới ánh nến, nhan sắc tựa hoa đào, đôi mắt như sương sớm lúc này không còn trong veo sáng rực mà hơi đờ đẫn mơ hồ, song lại càng rung động lòng người gấp bội.

Y thở dài, vươn tay đoạt lấy bình rượu trên bàn: “Được rồi, đến đây là đủ, cô đi ngủ đi thôi.”

“Lần trước uống rượu, Vương công tử còn ở Tả Kim Ngô Vệ nhỉ.” Nói đoạn, cô nhoẻn cười, ánh mắt đăm đăm hướng về phía ngọn nến lập loè trên bàn, đốm sáng ấy cũng lập loè trong đáy mắt cô, như đốm sao đậu giữa làn nước lăn tăn, khiến Vương Uẩn không kìm được cứ nhìn mãi, không sao rời mắt.

Y còn nhớ lần đó Hoàng Tử Hà được Chu Tử Tần dẫn tới Tả Kim Ngô Vệ, cả đám huynh đệ đã ùa đến kính rượu. Trưa hè nóng hầm hập, tuy y đã đỡ cho phần nhiều, nhưng mặt cô vẫn đỏ bừng lên như hoa đào - có lẽ vì trời nóng, cũng có lẽ vì thể chất cô uống rượu dễ bị bốc lên.

Kết quả là, lần ấy cô bị Quỳ vương tóm tại trận. Theo những gì y nhớ được, đó cũng là lần đầu tiên y chứng kiến Quỳ vương nổi giận - chỉ vì một việc nhỏ như thế.

Bấy giờ chỉ thấy không ổn, nhưng hiện tại nhìn gương mặt thẫn thờ của cô, y mới sực hiểu ra nguyên nhân của cảm giác nơm nớp bất an khi ấy.

Hoàng Tử Hà ngước nhìn y, lắc đầu. “Yên tâm đi, mấy chén rượu nhạt thôi mà. Tôi chỉ muốn uống chứ không định say đâu. Giờ sự việc tôi phải đối mặt phức tạp rắc rối như thế, sao tôi có thể phóng túng trốn tránh chứ?”

Vương Uẩn lặng lẽ nhìn cô, dịu giọng: “Nếu không gánh nổi thì để ta giúp.”

“Đa tạ Vương công tử.” Hoàng Tử Hà xua tay, “Có điều Ngự lâm quân cũng bận bịu nhiều việc, tôi đâu thể để công tử lo lắng cho mình mà gạt bỏ mọi chuyện bên đó?”

“Giờ chúng ta là quan hệ gì rồi, sao cô vẫn còn khách sáo thế?” Vương Uẩn nhìn cô đầy bất lực, “Nhưng ta biết, mình không giúp nổi cô. Về mặt này ta còn thua cả Tử Tần, tốt xấu gì cậu ta cũng có thể cùng cô điều tra, cùng cô phá án, trong khi ta chẳng có bản lĩnh ấy.”

“Cần gì nói lời thương cảm ấy? Tử Tần cố nhiên có sở trường, nhưng công tử cũng có năng lực không ai sánh kịp mà.”

“Nhưng…” Y định nói, nhưng trước người đó, năng lực của mình có đáng là gì đâu. Song có những lời không nên nói, y cũng chỉ thoáng nghĩ trong lòng rồi lắc đầu chuyển chủ đề: “Ta có tin này, nghe xong cô nhất định sẽ vui lên.”

Hoàng Tử Hà gật đầu nhìn y: “Tin gì thế?”

“Hôm nay ta đi tuần trên phố, trong thấy một người ở ngay gần Đại Lý Tự.” Y mỉm cười dịu dàng, “Cô đoán là ai?”

Nhìn nụ cười của y, Hoàng Tử Hà nghĩ ngợi giây lát rồi hỏi thất thanh: “Tích Thuý ư?”

“Đúng, chính là Lữ Tích Thuý.” Vương Uẩn gật đầu cười đáp, “Tuy ta giận Trương Hàng Anh hãm hại cô, nhưng biết cô vẫn quan tâm Lữ cô nương nên đã bảo những người khác đi trước, một mình xuống ngựa bám theo cô ta, xem cô ta lảng vảng gần đó làm gì.”

Hoàng Tử Hà sốt ruột, nhưng thấy y vẫn ung dung thì biết là chuyện tốt, bấy giờ mới yên tâm, gắng nén nôn nóng, đợi nghe y kể tiếp.

“Thấy cô ta cứ quanh quẩn trong con ngõ cạnh Đại Lý Tự, vẻ mặt tuyệt vọng, ta còn đương nghĩ xem có nên đưa cô ta tới gặp cô không, thì đột nhiên thấy một người xuất hiện, tóm lấy tay kéo cô ta vào một góc cật vấn: ‘Sao cô còn dám lảng vảng ở đây?’” Kể đến đây, Vương Uẩn hạ giọng hỏi, “Cô đoán xem người nọ là ai?”

Lần này Hoàng Tử Hà không đoán nổi, đành lắc đầu. “Xuất hiện ở cạnh nha môn, lại quen Lữ Tích Thuý, người như vậy thực không nhiều… là người quen của Trương Hàng Anh ư?”

” Là Vi Bảo Hoành.” Vương Uẩn khẽ đáp.

Hoàng Tử Hà buột miệng “ồ” lên, nhưng nghĩ lại thì phò mã Vi Bảo Hoành quả thật có quen Tích Thuý, nên cô chỉ ngạc nhiên giây lát rồi hỏi, “Vi Bảo Hoành đưa cô ấy đi rồi ư?”

“Ừm, bấy giờ Lữ Tích Thuý khóc lóc nói, mình là trọng phạm triều đình, giờ Trương Hàng Anh chết rồi, cô ta định đến Đại Lý Tự đầu thú quách cho xong. Vi Bảo Hoành khuyên ngăn, nói làm thế cũng chẳng có ý nghĩa gì, cuối cùng dắt cô ta đi. Nhưng họ không đi về phía phố Quảng Hoà, mà đi về phía phường Vĩnh Gia. Sau đó ta quay về, không rõ họ đi đến đâu.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, nghĩ ngợi giây lát mới nói, “Phường Vĩnh Gia có phủ của Quỳ vương và Chiêu vương, thường ngày quan lại và dân chúng qua lại rất nhiều, không phải nơi ẩn náu tốt.”

“Ừm, ta đã cho người ngầm đi nghe ngóng, nếu có tin gì sẽ báo cho cô ngay.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. Đêm đã khuya, cô đứng dậy dọn rượu và đồ nhắm trên bàn đi, thay bằng mấy đĩa bánh ngọt và hoa quả, rồi cầm dao bổ cho y hai quả cam.

Cam mọng nước, dính đầy tay, cô đứng dậy rót nước vào chậu rửa. Tới lúc quay lại mới phát hiện nãy giờ Vương Uẩn vẫn đăm đăm nhìn mình, ánh nến soi vào đáy mắt sáng rực.

Hoàng Tử Hà bất giác cúi đầu, tránh ánh mắt y, hỏi lảng đi: “Ngọt không?”

“Ừm.” Y giơ tay chìa cho cô một miếng.

Hoàng Tử Hà cắn thử, thoạt tiên là vị chua chua ngòn ngọt, nhưng lát sau lại thấy dư vị chan chát.

Song cô chỉ lặng lẽ ăn, hàng mi đổ bóng thật dài dưới ánh nến lập loè, giấu đi nét mặt cô.

Vương Uẩn chợt thấy lòng tràn lên cảm giác ngọt ngào pha lẫn bất an, không kìm được bèn kể: “Áo cưới của cô giao cho phường thêu Kim Tú nổi tiếng nhất Trường An làm, hơn mười thợ thêu miệt mài suốt ngày đêm, sắp xong đến nơi rồi, mấy hôm nữa sẽ đưa đến cho cô.”

Tay Hoàng Tử Hà hơi run, một giọt nước cam nhỏ ngay xuống bàn. Cô khựng lại, với lấy chiếc khăn gần đó lau đi, rồi gật đầu thật khẽ: “Thực có lỗi quá… Cô nương nhà khác đều tự may áo cưới cho mình, thế mà…”

“Vợ ta vốn khác hẳn mọi người, việc mà ai cũng biết làm thì có gì là quý? Cô còn có việc quan trọng hơn phải làm mà.” Khoé môi Vương Uẩn cong lên thành một nụ cười dịu dàng, nhẹ giọng an ủi: “Giờ vụ của Quỳ vương đã giao cho Vương công công xử lý, nếu cô giúp được công công, cũng tức là giúp cho nhà họ Vương một việc lớn. Có vô vàn cô gái biết may áo cưới, nhưng nhìn khắp thiên hạ, trừ cô ra, còn ai giải quyết nổi việc này nữa?”

Hoàng Tử Hà vốn không muốn nhắc tới những việc đó, nhưng y đã nói vậy, cô đành đáp, “Hôm nay tôi đến xưởng gỗ Lương Ký, nghe các thợ mộc ở đó nói chuyện, thực… rất cảm động trước những việc công tử làm cho Tử Hà…”

“Cô quá lời rồi, giữa chúng ta đừng nên khách sáo như thế. Dù sao việc của cô cũng là việc của ta, chúng ta sắp thành vợ chồng rồi, tuy hai mà như một.” Vương Uẩn nhìn cô, ánh mắt sáng rực mà ôn hoà: “Tử Hà, còn một việc này, ta muốn cô nhận lời trước khi làm đám cưới.”

Hoàng Tử Hà thoáng chần chừ, không biết rốt cuộc y muốn cô nhận lời chuyện gì, quên hẳn Lý Thư Bạch hay sau khi kết hôn phải từ bỏ tất cả sở trường?

Nhưng trước mặt y, dưới ánh mắt chăm chú của y, cô chỉ thoáng biến sắc, rồi gắng nén nỗi phân vân bất an trong lòng xuống, khẽ đáp, “Xin Vương công tử cứ nói.”

Y đăm đăm nhìn gương mặt cúi thấp của cô, dịu giọng: “Tử Hà, sau khi chúng ta thành thân, quyết không thể trở thành một đôi vợ chồng nâng án ngang mày, kính nhau như khách được. Ta nghĩ vợ chồng như chim liền cánh, như cây liền cành, một đời khăng khít, bầu bạn đến già, chúng ta phải là một đôi thắm thiết nhất trên thế gian này, nên… cô đừng lạnh lùng xa cách, khư khư giữ lễ nữa.”

Giọng điệu y rất mực ôn nhu, lời lẽ lại đầy đau đớn, khiến Hoàng Tử Hà thấy lòng tràn ngập xót xa và hổ thẹn. Nhưng chỉ trong phút chốc, cô đã nén cảm giác chua xót trong lòng xuống, cúi đầu khó nhọc đáp lời y: “Vâng.”

Tuy trời vẫn còn se lạnh, nhưng mùa xuân cuối cùng cũng đến. Chu Tử Tần cưỡi ngựa chạy dọc đường cái, trầm trồ.

Rặng liễu bên đường đã nhú chồi biêng biếc, cỏ non ven đường mới mọc, lấp sau đám lá khô xám xịt, nhìn từ xa chỉ thấy một dải xanh lục mờ mờ.

“Đầu tháng Hai rồi, gió hình như cũng dịu đi.”

Gã lẩm bẩm, rồi băng qua lớp lớp mành liễu, nhằm thẳng hướng phường Vĩnh Xương.

Một bầy trẻ con chạy ùa qua bên cạnh, hò hét nhau tìm một khoảnh đất rộng để thả diều. Chu Tử Tần ngoái lại trông thấy con diều bươm bướm trong tay một đứa bé, bèn gọi to: “Này này! Cậu bé kia, đúng… ta gọi đệ đấy, đến đây!”

Thằng bé thấp thỏm cầm con diều chạy đến cạnh Chu Tử Tần, nơm nớp hỏi, “Ca ca có việc gì thế?”

“Đệ làm diều kiểu gì thế này? Đưa đây!” Gã cầm lấy con diều từ tay đứa bé, ước lượng rồi đặt trên ngón trỏ, chỉ cho nó thấy, “Đầu nặng thân nhẹ, hai bên trái phải đều lung lay, thả được mới lạ! Để ta chỉnh lại cho!”

Nói đoạn gã rút con dao nhỏ giắt trên lưng ngựa ra, chỉnh lại khung tre của con diều một lượt rồi đắc ý ném trả lại: “Đi đi, theo kinh nghiệm nhiều năm trốn học thả diều của ta, con diều này sẽ bay vừa cao vừa vững!”

Còn đương dương dương tự đắc thì nghe thấy từ đầu ngõ có người vỗ tay cười nói, “Tử Tần vẫn trẻ con như thế, chẳng thay đổi gì cả.”

Chu Tử Tần ngoái lại rồi vội nhảy xuống ngựa tham kiến: “Vương thống lĩnh.”

Vương Uẩn cười đáp, “Cứ gọi ta là Uẩn Chi như Tử Hà thôi.”

Chu Tử Tần cũng không mấy để tâm, nhìn theo đám trẻ đang chạy ùa đi, cảm thán: “Trước kia huynh ở Lang Gia, gần đây mới đến kinh thành, chắc không biết uy danh của tôi nhỉ, năm xưa tôi chuyên cầm đầu mấy chuyện trốn học thả diều ở Quốc Tử Giám đấy!”

“Biết rồi, Vi đại nhân hễ nhắc đến cậu là lên cơn đau tim, cả con lẫn cháu ông ấy, phải đến bốn năm người, đều bị cậu làm hư cả!” Vương Uẩn miệng cười nói, chân vẫn không ngừng bước, ra hiệu cho mấy người đằng sau đi theo.

Chu Tử Tần thoáng thấy mấy người theo sau y, đã hiểu ra ngay: “Đây là đưa đồ đến cho Sùng… Hoàng tiểu thư ư?”

“Ừm, cuối tháng này chúng ta định về Thục, có rất nhiều việc phải tranh thủ sắp xếp trước khi rời kinh.” Vương Uẩn trỏ một chiếc hòm trong số đó, cười nói, “Nhưng thứ này đều phải đưa tới cho Tử Hà xem trước.” Hôm nay đưa đến những quần áo mặc quanh năm cùng các thứ lụa khoác, khăn tay, vải vóc, chăn đệm vân vân. Trong đó quan trọng nhất dĩ nhiên là bộ đồ cưới phải huy động bao nhiêu người may.

Hoàng Tử Hà cho đưa tất cả rương vào nhà trong mở ra kiểm tra, rồi cùng đại nương ở phường thêu Kim Tú bàn lại xem có cần sửa lại kích cỡ to nhỏ dài ngắn hay không. Khéo thay bộ đồ cưới cô mặc vừa khít, ôm sát lấy người, khiến đại nương nọ trầm trồ không ngớt miệng: “Vương công tử tinh mắt thật đất, công tử chỉ ngay một cô thợ thêu nói, vóc người đại khái giống như cô này, chúng tôi bèn cắt may theo số đo của cô ấy, quả nhiên vừa khít.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu nín lặng, vuốt ve hoa văn chim trĩ tinh xảo trên áo. Cha cô từng là quận thú quận Thục, Vương Uẩn là hữu thống lĩnh Ngự Lâm quân, cha y lại là thượng thư, nên áo cưới đương nhiên phải thêu chim trĩ. Đôi chim trĩ rực rỡ trên nền lụa xanh lục, phối cùng trâm hoa, trông càng trang trọng hoa mỹ.

Cô đặt áo cưới xuống, lại cầm cây quạt tròn khung ngọc thếp vàng phủ vải trắng dùng che mặt lúc thành thân lên xem. Quạt thêu chỉ vàng chỉ bạc cả hai mặt, mặt chính là hợp hoan, mặt kia là cỏ huyên. Tua quạt tết thành dải đồng tâm chín nút, cũng một màu xanh biếc như áo cưới.

Thẫn thở nhìn dải đồng tâm, trước mắt cô bỗng hiện ra mấy sợi tơ đã cháy sém chỉ còn chút tàn tích vùi trong lò hương ở phủ Ngạc.

Đoản kiếm, vòng ngọc, dải đồng tâm, rốt cuộc cô có còn cơ hội vạch trần bí mật này trước mặt mọi người, để tất cả sự thật được phơi bày nữa hay không?

Nghĩ vậy, Hoàng Tử Hà lại như thấy mớ tơ vò nghẹn ứ lên trong lồng ngực, gần như nghẹt thở. Cô ngồi xuống, tay cầm cây quạt, tựa hồ cuối cùng cũng hiểu ra.

Đây là dải đồng tâm của cô, là cây quạt che mặt của cô, là bộ áo cưới của cô, cũng là hôn lễ cô sắp phải đối diện.

Loanh quanh luẩn quẩn, từ Vũ Tuyên đến Lý Thư Bạch, cuối cùng rốt cuộc cô lại quay về điểm khởi đầu, chọn lấy người mình không hề yêu, nhưng đã định sẽ là chốn về của cô.

Trái tim phập phồng dữ dội, cuối cùng không sao chịu nổi, cô ấn tay lên ngực, ngã ngồi xuống ghế, thở hổn hển, khoé mắt đỏ hoe.

Những người hầu hạ cô mặc áo cưới đều không hiểu có chuyện gì, ngơ ngác nhìn nhau hồi lâu, một người mới đánh bạo hỏi, “Có phải áo chật quá làm tiểu thư khó thở không? Hay là nới dây lưng ra?”

Hoàng Tử Hà cắn môi lắc đầu, run run đáp, “Không, tôi chỉ là… vui mừng xúc động quá nên hơi chóng mặt… Để tôi một mình một lát là được.”

Nói rồi cô lảo đảo chạy vào phòng trong, đóng cửa lại. Dựa vào cánh cửa, hít thở thật sâu, toan nén những chua xót nghẹn ứ lồng ngực xuống, nhưng cuối cùng vẫn bị cơn choáng váng tối tăm nhấn chìm. Hai chân cô mềm nhũn, cả cơ thể không còn gì chống đỡ, từ từ trượt xuống theo cánh cửa khép chặt sau lưng.

Gập gối ngồi sau cửa thật lâu, cô mới như sực hiểu ra, từ từ ôm lấy hai đầu gối, ngồi bệt xuống nền nhà lạnh buốt, mở to mắt nhìn mọi thứ trước mặt.

Tựa hồ nhìn rõ tất cả, lại tựa hồ chẳng nhìn thấy gì cả. Ánh mắt cô đờ đẫn lướt qua những thứ trước mặt, rồi dừng lại ở một điểm trong hư không.

Chẳng biết ngồi thẫn thờ bao lâu, mãi tới khi tiếng gõ cửa vang lên, rồi Vương Uẩn đứng ngoài hỏi, “Tử Hà, người của phường thêu Kim Tú sắp về, cô có gì cần căn dặn nữa không?”

Cô hốt hoảng ậm ừ đáp lời, chợt thấy mắt đau buốt, vội chớp chớp mấy cái, cặp mắt mở trừng trừng quá lâu nhói lên, hai hàng nước mắt ứa ra.

Hoàng Tử Hà giơ tay lau đi, nhắm nghiền mắt hít một hơi thật sâu, gắng lấy giọng thản nhiên đáp, “Không cần đâu, tôi rất vừa lòng.”

Vương Uẩn cũng thấy giọng cô hơi khang khác, nhưng chỉ ngập ngừng giây lát rồi quay đi, dặn dò đám người kia vài việc lặt vặt sau đó cho họ về.

Tới khi ngoảnh lại, Hoàng Tử Hà đã bước ra, gương mặt bình lặng như nước, chỉ hơi tai tái, giống cớm nắng lâu ngày.

Cô đứng lặng nhìn y, tựa đoá sen âm thầm nở rộ rồi tàn lụi giữa nước trong gió mát. Vương Uẩn muốn thấy vẻ mừng vui trên mặt cô, nhưng tìm mãi chẳng có.

Đám cưới của họ sắp đến, nhưng dường như chỉ có mình y khấp khởi mừng rỡ.

Như bị tạt cho gáo nước lạnh, Vương Uẩn không chỉ đau lòng, mà còn tức giận. Y quay mặt đi, im lặng ngồi xuống chiếc sập bên cạnh.

Không khí tức thì lạnh ngắt, chỉ có Chu Tử Tần chẳng hiểu đầu cua tai nheo thế nào, lúng túng nhìn hết người này sang người kia rồi hỏi, “Hai người định… khi nào về Thục?”

Hoàng Tử Hà nhìn sang Vương Uẩn. Y lạnh nhạt đáp, “Để mấy hôm nữa đã, sắp tới có thể đổ tuyết, lúc đi qua núi e không tiện.”

“Cũng phải, hay là thế này, tôi đề nghị đợi thêm ít lâu, đến tháng Ba hoa khói xuôi Nam là đẹp nhất, còn có thể ngắm phong cảnh dọc đường, coi như đi du ngoạn, ít lâu là đến ngay ấy mà.” Nói đoạn, Chu Tử Tần lại nhăn nhó vỗ đầu. “Có điều tôi vẫn định về cùng các vị, nếu để đến tận tháng Ba, chẳng biết có muộn quá không…”

Vương Uẩn phì cười. “Đúng đấy, lỡ như vợ chưa cưới của cậu thấy cậu mãi không về hủy hôn, xem cậu làm thế nào.”

Vương Uẩn chỉ nói đùa, ai ngờ Chu Tử Tần căng thẳng thật: “Ôi cũng đúng nhỉ… chuyện, chuyện này không hay rồi!”

Hoàng Tử Hà vội an ủi gã: “Yên tâm đi, công tử mới rời nhà được một hai tháng là cùng, sao đã hủy hôn ngay được?”

Chu Tử Tần vẫn không thôi lo lắng: “Nhưng… nhưng lúc ta bỏ đi đã nói là không muốn tìm một cô vợ cũng khó, chẳng ai chịu gả cho ta cả! Nhị cô nương… giờ ta nghĩ lại thấy Nhị cô nương cũng được lắm!”

Thấy gã cuống lên, Hoàng Tử Hà cũng phải mỉm cười. “Tin rằng lệnh huynh đã đi guốc trong bụng công tử từ lâu, sẽ nói rõ với lệnh tôn lệnh đường, không để lỡ việc của công tử đâu.”

“Mong là thế…” Chu Tử Tần rầu rĩ ngồi xuống cạnh Vương Uẩn, “Giờ hai vị sắp thành thân, về sau sẽ thân mật khăng khít với nhau, còn trơ ra mỗi mình tôi làm thế nào đây? Tóm lại phải tìm ai đó chơi với tôi chứ!” Hoàng Tử Hà sững ra, bất giác quay sang nhìn Vương Uẩn.

Ánh mắt Vương Uẩn cũng đang hướng sang cô, bốn mắt giao nhau, đôi bên đều bắt gặp vẻ phức tạp trong mắt người kia.

Không khí gượng gạo và ngột ngạt lan ra giữa họ.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ quay đi, lảng qua chuyện khác: “Tử Tần tới tìm tôi có việc gì không?”

“À! Có một chuyện, suýt thì ta quên mất. Lão Quách ở nghĩa địa thành Nam, khá thân với ta, chiều qua sai người đến báo, Đại Lý Tự đã kết án vụ Trương Hàng Anh rồi, vụ của Trương Lão bá cũng đã ghi vào hồ sơ, hôm nay sẽ gọi Trương đại ca tới nhận thi thể về.”

Hoàng Tử Hà trầm ngâm nghĩ ngợi rồi hỏi, “Nói vậy là nếu muốn điều tra thêm gì, chúng ta phải đi ngay trong hôm nay?”

“Còn tra thêm được gì nữa chứ? Trương Hàng Anh vu cáo cô, chẳng đã rõ rành rành ra đấy ư?” Vương Uẩn chen vào.

Chu Tử Tần cũng gật đầu. “Đúng thế, còn gì nữa chứ. Huống hồ, dù chôn xuống đất…” Dù chôn xuống đất, nếu bọn họ muốn tra, cũng có thể lén đào lên xem xét, giống khi trước vậy, chẳng qua hơi ghê thôi.

Gã nhìn sang Hoàng Tử Hà, song lại thấy cô đi thẳng vào trong, miệng nói, “Đợi một lát, tôi đi thay quần áo.” Chu Tử Tần ồ lên, lẩm bẩm: “Chuyện này…” Gã mơ hồ cảm thấy chuyện này hơi là lạ, bèn nhìn sang Vương Uẩn. Chỉ thấy Vương Uẩn đứng dậy đến bên cạnh Hoàng Tử Hà hỏi khẽ: “Tử Hà vừa thử xong áo cưới, đã đi nghiệm thi ư?” Người chậm hiểu như Chu Tử Tần, đến giờ cũng phải nhận ra cảm giác là lạ của mình từ đâu mà ra - gã luôn cảm thấy làm thế này hình như hơi gở.

Nhưng Hoàng Tử Hà chỉ ngước lên nhìn Vương Uẩn, hạ giọng: “Uẩn Chi, trong lòng tôi vẫn còn mắc míu, cứ thấp thỏm không yên mãi. Giờ thi thể sắp hạ táng, nếu không đi xem, e sẽ lỡ mất cơ hội cuối cùng, sau này có hối cũng chẳng kịp.”

Vương Uẩn cúi đầu nhìn Hoàng Tử Hà, ánh mắt cố chấp của cô khiến y chẳng biết làm sao, đành thở dài vuốt nhẹ vai cô: “Để ta đi cùng.”

Họ đến vừa kịp, lão Quách ở nghĩa địa thành Nam đang cùng thằng bé chốc đầu được lão nuôi từ nhỏ khiêng hai túi vải bọc thi thể lên xe.

Chu Tử Tần hớt hải chạy đến gọi to: “Lão Quách, chờ đã!”

Thấy gã, lão Quách liền bỏ túi xuống: “Chu công tử đấy à? Hai vị này là…”

“Là bạn ta.” Chu Tử Tần đáp gọn lỏn, rồi dáo dác nhìn quanh, “Người nhà họ Trương không ai đến nhận thi thể à?”

“Có rồi, lão đại nhà đó dặn tôi rằng họ đã đặt hai cỗ áo quan mỏng ở tiệm, nhưng vẫn chưa đưa đến, nên nhờ tôi đưa thi thể tới núi Diệp Tử ở thành Nam trước.” Lão Quách sờ sờ chỗ phồng căng trong ngực áo, hẳn là tiền nhà họ Trương lót tay, mỉm cười thỏa mãn, “Cha và em trai cậu ta chết không lấy gì làm vẻ vang, nên họ không đưa linh cữu qua nhà, mà đến thẳng chỗ chôn luôn.”

Nhìn hai thi thể trên xe, Hoàng Tử Hà thấy lòng thê lương vô hạn, bất giác phải quay đi, ngẩng đầu hít thở thật sâu, gắng kìm nước mắt.

Chu Tử Tần hỏi, “Giờ thi thể chưa ra khỏi cửa nghĩa trang, quan phủ vẫn có thể kiểm tra, phải không?”

Lão Quách gật đầu. “Nhưng Đại Lý Tự đã kết án…”

Chu Tử Tần liền dúi cho lão nửa quan tiền: “Không sao, ta kiểm tra xong sẽ bổ sung hồ sơ, giờ chúng ta phải xem lại hai thi thể này đã.”

Lão Quách liền ra hiệu cho thằng bé chốc đầu khiêng thi thể xuống, bấy giờ mới nhìn kỹ Vương Uẩn, thấy dáng vẻ y ôn hòa nho nhã thì thầm ngạc nhiên, nghĩ bụng sao một công tử ngời ngời thế này cũng tới xem thi thể? Lại nhìn sang Hoàng Tử Hà, cằm lão suýt rớt cả ra, kinh ngạc kéo áo Chu Tử Tần thì thào hỏi, “Công tử… định dẫn họ đi nghiệm thi ư?”

Chu Tử Tần gật đầu. “Phải, ta về nhà xách cả hòm đồ nghề đến rồi đây, lão đừng bảo là không được nhé.”

“Cái… cô gái đó cũng đi nghiệm thi?”

“Còn phải hỏi nữa, việc này không có cô ấy không xong đâu. Lão có biết người ta là ai không?” Chu Tử Tần giơ ngón cái, đắc ý huênh hoang: “Bàn về nghiệm thi phá án, nếu cô ấy xếp thứ hai, thì không ai dám nhận mình là thứ nhất đâu.”

“Chỉ bốc phét!” Lão Quách khinh bỉ lườm gã, “Đệ nhất thiên hạ đương nhiên là tiểu thư nhà Hoàng quận thú năm xưa, về sau theo Quỳ vương, trở thành Dương công công.”

“Xin lỗi nhé, vị này chính là Hoàng tiểu thư đấy.” Chu Tử Tần càng dương dương tự đắc.

Lão Quách ngớ người ra, nhìn Hoàng Tử Hà từ trên xuốn dưới rồi tặc lưỡi liên hồi. Nhìn thái độ của lão, Vương Uẩn chỉ cười vỗ vai Hoàng Tử Hà: “Đi thôi.”

Đợi hai người họ đi vào, lão Quách mới kéo áo Chu Tử Tần hạ giọng hỏi tiếp: “Nói vậy thì, vị công tử cùng đi hào hoa phong nhã, ngọc thụ lâm phong kia, lẽ nào chính là… Quỳ vương điện hạ trong truyền thuyết? Nhưng lão nghe nói Quỳ vương đang bị giam lỏng ở Tông Chính Tự kia mà.”

Chu Tử Tần ngạc nhiên ra mặt. “Đó là Vương thống lĩnh ở Ngự Lâm quân, sao lại là Quỳ vương được?”

“Hả? Không phải à?” Lão Quách lộ vẻ tiếc nuối, “Lão còn nghe đồn Quỳ vương cùng Dương Sùng Cổ liên tiếp phá mấy vụ án oan, là một đôi người ngọc trời sinh. Có người nói Quỳ vương ngoài hai mươi tuổi vẫn chưa thành thân, là vì đợi nàng vương phi này đấy.”

“Gì cơ… Nhảm nhí!” Chu Tử Tần ngỡ ngàng phản bác.

“Đúng thế, lời đồn ngoài phố quả là nhảm nhí.” Lão Quách vội hùa theo.

Chu Tử Tần im lặng đeo hòm đồ nghề đi đến chỗ đặt thi thể. Để giữ cho xác chết khỏi hư thối, gian phòng này xây tường rất dày, cửa sổ trổ lại bé, bên trong khá tối.

Đi từ chỗ sáng sủa vào, mắt gã bỗng tối sầm lại, phải nhắm mắt một lát rồi mở ra, chợt bắt gặp gương mặt trắng bệch như tuyết của Hoàng Tử Hà giấu trong bóng tối.

Chu Tử Tần ngây người hồi lâu, cuối cùng cũng từ từ hiểu ra.

Hiểu rồi, vẻ tự tin không bợn mảy may tư lự mỗi khi cô đứng sau Quỳ vương; trước lúc cô nói hay làm gì, Quỳ vương đều lẳng lặng sắp xếp ổn thỏa mọi thứ; thỉnh thoảng hai người họ nhìn nhau, chẳng cần nói gì cũng ngầm hiểu tất cả, chỉ có mình gã là u mê ngờ nghệch, đoán mãi không ra…

Sực hiểu ra một điều trước nay chưa bao giờ hiểu được, khiến gã có phần luống cuống. Giao tình giữa gã với Quỳ vương và Vương Uẩn khá thân thiết, vị trí của Hoàng Tử Hà trong lòng gã càng không ai sánh kịp. Cứ nghĩ giờ đây, ba người họ lại là một cục diện phức tạp, tâm trí gã bỗng trống rỗng.

Thấy Chu Tử Tần, Vương Uẩn liền hỏi, “Tử Tần đang nghĩ gì thế?”

“Không… không có gì.” Gã vỗ mạnh vào đầu, gạt tất cả ý nghĩ rối rắm ra khỏi não, rồi nhanh nhẹn đặt hòm đồ nghề xuống, lấy găng tay và vải che mặt đưa cho Hoàng Tử Hà, sau đó mới vội vàng đeo đôi găng mỏng vào, “Trong này hơi tối, dời thi thể đến bên cửa sổ đi.”

Nhờ ánh sáng từ cửa sổ hắt vào, gã rút ra một con dao mỏng, kẹp giữa lòng bàn tay, cung kính lạy Trương Hàng Anh một lạy, lầm rầm khấn: “Xin lỗi Trương nhị ca, chúng tôi cũng chỉ muốn giúp huynh tra rõ chân tướng, xem thử cái chết của huynh có oan khuất hay không thôi…”

Vương Uẩn đứng cạnh đó chen vào: “Theo ta biết thì Trương Hàng Anh đã tự sát, trước khi chết còn vu cáo Tử Hà, chứng cứ rành rành, cần gì phải nghiệm thi nữa?”

“Nói thì nói vậy…” Chu Tử Tần khó xử nhìn sang Hoàng Tử Hà.

“Chỉ là cẩn thận thôi, dù sao kiểm tra kỹ càng cũng thấy yên tâm hơn.” Hoàng Tử Hà giải thích, “Uẩn Chi không thích mổ thây khám nghiệm, hay là ra ngoài đợi chúng tôi.”

Vương Uẩn nhíu mày, nhưng cuối cùng cũng gật đầu. “Vậy ta ở ngoài canh cho hai người.”

Ra đến cửa, y còn ngoái lại nhìn. Chu Tử Tần đã cởi áo Trương Hàng Anh ra, kiểm tra trên người thấy không có vết thương nào. Hoàng Tử Hà một tay giữ khăn bịt mặt ra hiệu cho gã lật úp thi thể, chăm chú xem xét những dấu vết còn lại.

Vương Uẩn chần chừ giây lát, nhưng cuối cùng rảo bước đi ra.

Đứng trước cửa, nhìn ánh dương rực rỡ bên ngoài, y thầm nghĩ, có gì quan trọng đâu, dù sao trước đây cô ấy cũng đã nhìn thấy rất nhiều thi thể, nam nữ đủ cả, già có trẻ có, mặc quần áo hay trần truồng cũng thế…

Đợi mọi thứ kết thúc, đợi sau khi kết hôn, có lẽ cô sẽ thay đổi, không đụng tới mấy chuyện hoang đường này nữa.

Chu Tử Tần xuống dao mổ phanh bụng Trương Hàng Anh ra, kiểm tra thật kỹ.

Thấy gã mổ dạ dày, Hoàng Tử Hà liền ra gian ngoài lấy hai chiếc thùng to vẫn dùng để rửa thi thể, nhờ Vương Uẩn xách hộ hai thùng nước vào, rửa sạch các cơ quan nội tạng.

Trương Hàng Anh chết lâu ngày, máu huyết đã đông lại, dù vậy, cô và Chu Tử Tần vẫn miệt mài rửa sạch nội tạng, trong lúc ấy, Vương Uẩn lánh ra ngoài.

Y vịn vào thân cây, cảm thấy cơn buồn nôn quặn lên trong dạ, nhưng vận khí hồi lâu cũng gắng gượng nén xuống được. Đến khi ngoái lại, thấy hai người kia đang dùng vải sàng lọc những thứ vừa rửa, y không nhịn nổi nữa, rảo bước đi như chạy ra sân.

Hai người hì hục sàng lọc trong hai thùng nước hồi lâu cũng chẳng tìm được gì. Hoàng Tử Hà nghẫm nghĩ rồi đề nghị: “Mổ khí quản và thực quản ra.”

Chu Tử Tần lại thay một con dao nhỏ hơn, định mổ phanh lá phổi. Hoàng Tử Hà vội trỏ cho gã mổ men theo khí quản, nhưng vẫn không thấy gì. Cả thực quản lẫn yết hầu.

Cô múc một gáo nước, cẩn thận rửa sạch dịch thể và máu khô trên vùng cổ bị mổ phanh, sau đó lần tìm từ khoang miệng xuống, dọc theo khí quản.

Chu Tử Tần hỏi, “Cô đang tìm những thứ huynh ấy ăn trước khi chết ư?”

“Ừm, tôi nghĩ, chắc chưa phân hủy hết được.” Nói đến đó, tay cô bỗng khựng lại. Chu Tử Tần vội sáp lại nhìn, rồi cùng cô lấy vải nhúng nước lau sạch thứ nọ. Là một vật hồng hồng nhỏ nhỏ, nằm ngay chỗ cửa hầu bị mở ra.

Cô với lấy cái nhíp từ trong hòm đồ nghề, gắp từ cửa hầu ra một con cá nhỏ màu đỏ, dài bằng móng tay út, nhỏ như con muỗi, chiếc đuôi như sa mỏng chiếm phân nửa thân hình, đã bắt đầu phân hủy, đôi mắt trũng sâu như đầu lâu.

Chu Tử Tần vội lấy bình sứ đặt nó vào.

Tâm trí nãy giờ vẫn căng như dây đàn, tới khi tìm thấy con cá mới từ từ chùng xuống. Mồ hôi lạnh đầm đìa khắp người Hoàng Tử Hà, cô đưa tay áo lau mồ hôi trán, đờ đẫn đi đến ngồi xuống băng ghế bên cạnh.

Chu Tử Tần đến bên thi thể Trương Vĩ Ích, mổ yết hầu ra, tìm thật kỹ. Chẳng bao lâu sau, gã ồ lên khe khẽ rồi gắp trong cổ họng ông lão ra một vật, bỏ vào bình sứ, đưa cho Hoàng Tử Hà.

Hai con cá gần như y hệt, nhỏ nhắn đỏ hồng, ẩn bên trong thân thể, rất khó nhận ra bằng mắt thường.

Hoàng Tử Hà ngồi lặng nhìn hai con cá hồi lâu rồi từ từ cởi găng tay ra: “Tử Tần khâu thi thể lại đi.”

“Được, ta sẽ khâu lại thật kỹ.” Chu Tử Tần nghiêm trang đáp.

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu với gã rồi đứng dậy ra ngoài.

Bên ngoài nắng chói chang, ánh sáng chiếu thẳng vào mặt khiến cô nhất thời chưa thích ứng được, con ngươi co lại, hơi đau.

Cô chậm rãi gỡ khăn che mặt, tựa vào cánh cửa, thở hắt ra.

Vương Uẩn đứng dưới một gốc cây khô trước nhà, thấy cô bước ra bèn lại gần hỏi, “Xong chưa?”

Hoàng Tử Hà gật đầu, đi rửa sạch tay rồi nói khẽ, “Xong cả rồi, chúng ta đi thôi.”

Nhìn gương mặt nhợt nhạt của cô, Vương Uẩn lo lắng hỏi, “Mệt lắm à?”

Cô không đáp, chỉ liêu xiêu đi thẳng. Vương Uẩn giơ ta nắm lấy tay cô, chầm chậm dắt cô rời khỏi nghĩa trang.

Tay cô hơi đờ ra, nhưng cuối cùng vẫn để y nắm lấy, dắt ra đường.

Vương Uẩn đưa Hoàng Tử Hà về phường Vĩnh Xương, toan ra về thì Hoàng Tử Hà gọi lại.

Song y ngoái đầu, cô lại chần chừ ngẫm nghĩ thật lâu, mới chậm rãi nói, “Nếu gặp Vương công công, nhờ chuyển lời giùm tôi, nói rằng ở phường Vĩnh Xương có thứ công công muốn.”

Vương Uẩn gật đầu. “Cô nghỉ ngơi đi.”

Cô ậm ừ, đưa mắt nhìn theo y tới khi khuất bóng rồi quay về phòng mình, bưng chiếc bình đựng đôi A Già Thập Niết ra ngắm nghía.

Đám trứng cá nhỏ như hạt bụi vẫn nằm dưới đáy nước, có điều đêm qua bị cô khuấy lên, giờ chìm xuống như một vệt máu loang.

Cô lắc nhẹ chiếc bình, ngẩn người hồi lâu nhìn đôi cá cùng đám trứng.

Vương Tông Thực chưa đến, cô bèn mở ngăn kéo, lấy miếng keo ong ra săm soi. Tất cả mọi chuyện dường như đều đã thành hình, cô rút cây trâm trên đầu ra, từ từ phác họa chân tướng sơ bộ.

Chẳng biết bao lâu sau, có tiếng gõ cửa, rồi một người đẩy cửa ra.

Cô ngước lên, thấy Vương Tông Thực đứng trước cửa, bèn cài lại trâm rồi hành lễ chào y: “Vương công công.”

Vương Tông Thực gật đầu bước vào, cô đi đến bên bàn, đưa bình pha lê cho y xem.

“Ta cứ tưởng có chuyện gì, Uẩn Chi quả là lo cho cô quá.” Vương Tông Thực thong dong nói, rồi sải bước đi vào trong, “Ra là A Già Thập Niết đẻ trứng.”

Chương 18
Nhất thời lơ đãng

“Vâng, Vương công công cũng từng dặn tôi rằng trứng A Già Thập Niết rất khó ấp nở, vì thông thường mọi người không biết cách. Thế nên hôm nay thấy chúng đẻ trứng, tôi phải báo ngay với công công.”

Vương Tông Thực nhìn bánh pha lê trong tay cô: “Lẽ ra cô cứ bảo Uẩn Chi, giờ ta không đem theo bình đựng.”

“Cái này chẳng phải chỗ nào cũng có ư?” Nói rồi cô quay lại nhìn quanh trong phòng, tiện tay cầm một cái hũ, đổ cả cá lẫn trứng từ bình pha lê sang, sau đó lại múc ít nước vào bình pha lê, thò tay vào hũ vớt hai con cá lên bỏ lại vào bình.

Cuối cùng cô đặt bình pha lê lên bậu cửa, giao hũ cho Vương Tông Thực rồi ngồi xuống bên bàn, cầm một miếng bánh ngọt đưa lên miệng.

Vương Tông Thực nãy giờ vẫn đứng yên quan sát, rốt cuộc cũng lên tiếng hỏi, “Không rửa tay ư?”

Hoàng Tử Hà khựng lại, nhìn tay mình rồi đáp, “Sáng nay tôi vừa thay nước trong bình, vẫn sạch lắm mà.”

Vương Tông Thực nheo mắt nhìn chằm chằm mấy ngón tay cô.

Đầu ngón trỏ trái thon dài của cô dính một hạt trứng cá nhỏ, trông như 1 mảy bụi đỏ đậu trên móng tay hồng hồng, nếu không nhìn kỹ thì khó mà nhận ra.

Nhưng cô vẫn thản nhiên cầm bánh, hạt trứng cá dính vào lớp bánh, lẫn với đám vừng rắc bên trên, không thấy đâu nữa.

Cô nhỏ nhẹ cắn miếng 1 miếng, nhìn sang y: “Sắp đến trưa rồi, công công có muốn ăn chút điểm tâm không?”

Vương Tông Thực trầm ngâm nhìn cô, ánh mắt bất giác lại dừng ở chiếc bánh nọ. Cô vẫn hồn nhiên không nhận ra, chuẩn bị đút cả nửa miếng bánh còn lại vào miệng.

“Bỏ xuống.” Vương Tông Thực lạnh lùng ra lệnh khiến cô ngẩn ra, nhìn miếng bánh trong tay rồi lại ngơ nhác nhìn sang y.

Vương Tông Thực thoáng nhíu mày thật khẽ, quan sát vẻ mặt cô, rồi hỏi, “Ngươi biết rồi ư?” Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng mở to mắt: “Gì cơ ạ?” Ánh mắt Vương Tông Thực dừng ở miếng bánh trên tay cô, nhưng không nói thêm gì.

“Cái này ư?” Cô bèn giơ miếng bánh lên rồi bỏ luôn vào miệng. Miếng bánh chỉ to bằng ngón tay cái, cô nhai rất thong thả, nhưng mặt Vương Tông Thực đã tái hẳn đi.

Kẻ xưa nay vẫn ung dung chậm rãi như loài rắn ngủ đông, lúc này lại rảo bước đi đến, tóm lấy cổ cô, vỗ vào lưng, trầm giọng ra lệnh: “Nôn ra mau.”

Hoàng Tử Hà nôn khan mấy tiếng, vùng vẫy toan giằng khỏi tay y. Nhưng lực tay Vương Tông Thực rất khỏe, cô không sao thoát được, cuối cùng bị y ép phải nôn ra miếng bánh vừa ăn.

“Sai người đến hiệu thuốc mua gỗ la phù và trúc đào về nghiền mịn, cứ hai canh giờ uống một lần, một ngày hai tiền, uống suốt 1 tháng.” Vương Tông Thực buông cô ra, dặn.

Hoàng Tử Hà sờ lên chỗ cổ bị bóp, phân vân hỏi, “Vương công công, trúc đào có độc mà?”

Vương Tông Thực lạnh lùng đáp, “Uống một chút không chết nổi đâu, quá lắm là thổ tả khó chịu thôi.”

“Có khó chịu nhiều không? Ví như so với người bị A Già Thập Niết ký sinh trong cơ thể, ai khó chịu hơn?” Hoàng Tử Hà bình thản hỏi.

Gương mặt tái nhợt lạnh lùng của Vương Tông Thực lần đầu lộ ra vẻ kinh hoàng. Y trừng trừng nhìn cô, như không dám tin.

Hoàng Tử Hà cũng nhìn thẳng vào mắt y, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười

“Hừm…” Cuối cùng Vương Tông Thực nén tất cả kinh hoàng và giận dữ lại, lạnh lùng hỏi: ” Sao ngươi biết?”

“Mộc Thiện đại sư từng qua lại với Vương công công, đã dùng thuật nhiếp hồn xúi giục Vũ Tuyên giết hại cha mẹ tôi.” Hoàng Tử Hà bình thản đáp, “Bấy giờ, kẻ cùng Mộc Thiện đại sư bày ra kế này là Tề Đằng; từng hỏi Vũ Tuyên: “Ngươi có nhớ con cá đỏ của ta đâu rồi không?”

Vương Tông Thực cười nhạt, khoanh tay nói, “Mộc Thiện thì biết cái gì? Cá đã ấp nở, dù sao cũng quen sống trong môi trường nước, hễ đưa vào cơ thể người là chết, chỉ có tác dụng nhất thời thôi. Sao bì được trứng ấp trực tiếp trong cơ thể người, có thể ký sinh rất lâu, thần không biết quỷ không hay, thay đổi cả con người.”

Hoàng Tử Hà cắn môi nhìn y chằm chằm: “Vương công công thù oán gì với nhà họ Trương vậy? Vì sao cứ hết lần này đến lần khác muốn lấy mạng họ?”

“Ngươi nghĩ nhiều rồi.” Cô đã vén bức màn ngăn giữa đôi bên, nhưng trái lại y càng thêm bình thản, “Dưới gầm trời này, những kẻ biết được bí mật về A Già Thập Niết, không phải chỉ có mình ta.”

Cô hơi ngửa mặt lên, đôi mắt vẫn gắn chặt vào y không chớp: “Nhưng thư đồng A Trạch bên cạnh Công công từng liên hệ với Trương Hàng Anh.”

“Trương Hàng Anh cũng là người bên cạnh Quỳ vương.” Y nhìn thẳng vào mắt cô, trầm tĩnh lạ thường.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu rồi tiếp tục ngẫm nghĩ.

Vương Tông Thực ung dung sửa lại tay áo, nói tiếp: “Ngươi cũng biết đấy, dựa vào thân thủ của ta, đây lại là nhà ta, nếu sau khi bị ngươi vạch trần, ta thẹn quá hóa giận thì người không có cơ hội sống đâu.”

Hoàng Tử Hà không đáp, quay đầu nhìn ra tán cây dập dềnh theo gió ngoài cửa sổ.

“Vì ngươi đã sớm biết ta không phải hung thủ thật sự đằng sau. Hiện giờ trong triều, đối thủ lớn nhất, đấu đá với ta lâu nhất chính là Quỳ vương, không sai. Nhưng đặt trong tình cảnh khác, chúng ta cũng có thể dựa vào nhau mà tồn tại. Đặc biệt là bây giờ, Quỳ vương phủ và nhà họ Vương, chẳng qua chỉ là bên nào bị hủy trước mà thôi, phải không nào?”

Tuy không muốn thừa nhận, nhưng Hoàng Tử Hà vẫn phải gật đâu. Quả như y nói, nếu trong triều không tồn tại một kẻ như Vương Tông Thực, có lẽ nhiều năm trước, Quỳ vưỡng cũng sẽ vô duyên vô cớ lìa đời như các vương gia khác, chứ sao có thể nổi lên dưới thời Hàm Thông được.

“Bằng không, ngươi cho rằng vì sao ta phải giúp người?” Ánh mắt lạnh lùng của Vương Tông Thực chậm rãi lướt qua cô, “Ngươi là người quan trọng với Quỳ vương, cũng là người quan trọng với nhà họ Vương. Bất luận sau này người theo Quỳ vương hay gả cho Uẩn Chi, nhà họ Vương đều có lợi, đúng là một vụ mua bán đáng để đầu tư.” Hoàng Tử Hà im lặng giây lát, cuối cùng cũng đứng dậy, vái y một vái.

“Ngươi không cần cảm tạ vì ta quả thật rất thích ngươi, nếu ngươi thực sự là hoạn quan Dương Sùng Cổ, ta nhất định sẽ tìm trăm phương ngàn cách giành lấy ngươi về bên cạnh mình.” Lần đầu tiên Vương Tông Thực mỉm cười thực lòng, khiến vẻ âm trầm cũng giảm bớt đôi phần, “Ngươi biết rõ ta quý mến ngươi, cũng tính được ta nhất định sẽ cứu ngươi.” “Không hề, tôi đánh cược thôi. Dù sao, nếu tôi chỉ gặng hỏi công công nhất định chẳng thu được gì hết.” Thấy Vương Tông Thực thản nhiên thổ lộ tất cả, Hoàng Tử Hà cũng chìa ngón tay ra cho y xem chấm đỏ nhỏ như hạt bụi, “Thực chất tôi chỉ chấm ít bột phấn làm từ hoa nhài tím nghiền ra rồi dùng nước hoa anh thảo nhuộm thành màu đỏ thôi, không hề có độc, công công yên tâm.”

“Chỉ từ một câu nói của Tề Đằng mà ngươi đoán được bí ẩn về A Già Thập Niết, thật là hiếm có.” Vương Tông Thực cười xòa, rồi sực nhớ ra 1 chuyện, bèn tiếp, “Trước đây ta giao trẩm độc cho Tề Đằng, vốn muốn hắn giám sát Phạm Nguyên Long và Mộc Thiện đại sư, ai ngờ hắn lại gây ra tội lớn, chuyện này cũng do ta sơ suất, mong ngươi thứ lỗi.”

Hoàng Tử Hà từ lâu biết Tề Đằng có quan hệ với nhà họ Vương, trẩm độc là vật trong cung, đương nhiên khó tránh liên quan tới Vương Tông Thực, nhưng thấy y thành thật kể rõ như thế, cũng chẳng biết nói gì, đành lắc đầu tỏ ý muốn tránh chủ đề này.

“Tử Hà cũng chỉ đoán thôi, tôi cảm thấy trạng thái điên cuồng của Ngạc vương điện hạ và cha con họ Trương đều rất khó lí giải. Cùng lúc ấy, tôi nghĩ tới một truyền thuyết về A Già Thập Niết nghe được từ xưa, tương truyền loài cá này là do Long Nữ nhất thời lơ đãng khi quỳ trước Phật Tổ mà hóa thành.” Hoàng Tử Hà quay sang nhìn đôi cá đang lặng lẽ bơi trong bình, chậm rãi nói, “Nhất thời lơ đãng, thần trí mông lung… Không có lửa làm sao có khói, đã có truyền thuyết ấy, ắt loài cá này phải liên quan tới trí tâm của con người, có lẽ là một loại độc kỳ dị khiến người ta phát điên chăng?”

“Không, không khiến người ta phát điên đâu.” Vương Tông Thực chầm chậm lắc đầu. “Huống hồ, tuy là độc, nhưng cũng không chết người.”

Hoàng Tử Hà nhíu mày, “Dạo ở Thục, tôi từng thấy người ta trồng a phù dung, nghe nói là thứ cỏ trị bách bệnh, truyền từ tây Vực vào. Tuy dùng làm thuốc rất tốt nhưng nếu dùng nhiều sẽ sinh ra cảm giác lâng lâng bay bổng, trước mặt chỉ thấy mờ ảo mơ màng, thậm chí có kẻ còn nghiện ngập đến mất mạng.”

“Phải, A Già Thập Niết cũng vậy, nó sẽ khiến người ta sinh ra cố chấp, không ngừng khuếch đại điều mình coi trọng, dẫn tới cực đoan cuồng vọng, đến chết mới thôi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nghĩ ngợi giây lát rồi hỏi, “Có thể dùng để thao túng người khác không?”

“Không thể, A Già Thập Niết chỉ có thể khuếch đại ý nghĩ vốn có trong lòng người ăn phải, chứ không thể gieo rắc bất cứ ý niệm nào cả.”

Hoàng Tử Hà lại hỏi, “Thế nên dù vừa rồi tôi nuốt trứng cá vào, cũng không thể bị người ta khống chế, càng không thể cho rằng Quỳ vương làm điên đảo xã tắc, đến mức phải tìm trăm phương ngàn kế sát hại vương gia, đúng chứ?”

“Dĩ nhiên không thể. A Già Thập Niết chỉ khuếch đại điều ngươi coi trọng nhất, ví như quyết tâm bảo vệ Quỳ vương bất chấp tất cả, từ đó ảnh hưởng tới suy nghĩ của ngươi về người khác, chẳng hạn cho rằng ta là hung thủ nên sẽ tìm mọi cách liều mạng với ta.” Vương Tông Thực cười nhạt đáp.

Hoàng Tử Hà bình thản cười với y: “Mong công công bỏ qua cho Tử Hà.”

Vương Tông Thực chỉ cười.

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, Vương Tông Thực phủ nhận việc giết hại cha con họ Trương, đồng thời cho biết A Trạch bên cạnh mình là tai mắt ngầm, tức là đã chỉ rõ hung thủ thật sự đằng sau.

Có điều cha con họ Trương sau khi trúng độc A Già Thập Niết trở nên điên cuồng, lại khăng khăng cho rằng Quỳ vương sắp làm khuynh đảo Đại Đường, e rằng có liên quan đến bức họa ở nhà họ, hay nói cách khác, có liên quan đến những điều Trương Vĩ Ích tai nghe mắt thấy trong cung năm xưa?

Cô đang ngẫm nghĩ thì Vương Tông Thực lại nói, “Về Quỳ vương, ta có việc này phải nói với ngươi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, quay sang nhìn y.

“Có lẽ ngươi cũng nghe nói, các bậc cao niên từ mấy chục phường trong kinh đã cùng ký tên dâng thư, thỉnh cầu nghiêm trị Quỳ vương, chắc hẳn mấy ngày nay sẽ là quãng thời gian mấu chốt để bệ hạ quyết định xem nên xử lý Quỳ vương thế nào.” Vương Tông Thực ngồi xuống bên bàn thong dong tiếp, “Nhưng có lẽ ngươi chưa biết, hôm nay bệ hạ lại phát bệnh đau đầu, thái tử đến hầu hạ, khóc đến gần ngất xỉu. Bệ hạ hỏi sao lại đau lòng đến thế, thái tử bèn đáp, Tứ hoàng thúc mưu đoạt thiên hạ, nhi thần chỉ e sau này, không còn phụ hoàng che chở, khó mà giữ được mình.”’

Hoàng Tử Hà biến sắc nói khẽ, “Người bên cạnh thái tử thật quá hiểm ác.”

“Đúng thế, thái tử còn nhỏ, hiểu được gì chứ? Chẳng phải là bị người bên cạnh xúi bẩy hay sao. Hoạn quan thân cận nhất bên cạnh thái tử là Điền Lệnh Tư, chí cả tài hèn, ngấp nghé Thần Sách quân đã lâu, tưởng rằng một người leo lên là bảo hộ được cả kinh kỳ bình an.” Giọng Vương Tông Thực lạnh lùng, song vẻ mặt vẫn rất lãnh đạm, thong dong nói như kể chuyện phiếm. “Chẳng qua chỉ hầu hạ một đứa trẻ mười hai tuổi, được sủng hạnh đôi chút, vậy mà dám dạy thái tử điện hạ gọi mình là ‘ á phụ’, bệ hạ cũng chỉ cười cho qua, không trị tội.”

Hoàng Tử Hà thầm nghĩ, thiên tử nhu nhược, lâu nay đều để hoạn quan nắm giữ quyền lớn. Tiên hoàng Tuyên Tông nhẫn nhịn bao năm mới giét được Mã Nguyên Chí, đương kim hoàng thượng lại dựa vào Vương Tông Thực suốt mười mấy năm nay, nếu không phải Quỳ vương tự mình đứng lên, e rằng Trường An hiện giờ vẫn là cảnh hoạn quan một tay che trời.

Có điều hoạn quan dù sao cũng là hoạn quan, có khoa trương thanh thế tới đâu, cũng không thể mưu toan soán vị, đoạt ngôi làm vua được. Nhưng Quỳ vương lại là vương gia, luận về xuất thân địa vị đều đủ tư cách ngồi lên ngai vàng. Nếu hoàng đế bình an khỏe mạnh thì chẳng nói làm gì, song giờ ngài ngự như ngọn nến trước gió, mà Quỳ vương lại đang trẻ tuổi khỏe khoắn, thái tử mới mười hai tuổi làm sao chống nổi đối thủ mạnh như thế?

Nếu đổi cô là hoàng đế, e rằng cũng không tránh khỏi nghi ngờ Quỳ vương. Dẫu sao, Lý Thư Bạch muốn giành lấy thiên hạ cửu châu, được vạn dân triều bái, đều dễ như trở bàn tay.

Càng nghĩ, mồ hôi lạnh càng rịn ra đầm đìa. Vắt óc nghĩ mãi, cô vẫn không tìm ra lí do gì để hoàng đế tha mạng cho Lý Thư Bạch.

Vương Tông Thực cũng im lặng, trầm ngâm quan sát cô. Hoàng Tử Hà gắng gượng định thần lại, tiếp lời y: “Công công việc gì phải bận lòng về Điền Lệnh Tư? Kẻ này vốn không đáng ngại, chưa từng đắc thế, chỉ ỷ vào thái tử thân cận với mình từ nhỏ mà huênh hoang, chẳng qua là một kẻ ngu xuẩn, Bệ hạ chắc cũng cho rằng, thà hoạn quan bên cạnh thái tử ngu ngốc, huênh hoang còn hơn là thâm trầm sâu sắc.”

“Muốn trừng trị cũng không mấy tốn sức, phải không?” Vương Tông Thực cười nhạt, phủi phủi áo, “Ví như bệ hạ mất mười bốn năm, rốt cuộc vẫn không trị nổi ta.”

Hoàng Tử Hà im lặng, thực không biết nên trả lời thế nào.

“Bệ hạ biết rõ ta và Quỳ vương xưa nay bất đồng quan điểm, vậy mà lại giao việc này cho ta, dĩ nhiên có dụng ý riêng.” Y đứng dậy, khoan thai nói, “Còn về đám dân ngu vô tri dâng thư kia, ngươi chẳng cần bận tâm, ta đã nhận lệnh cai quản việc này, sao có thể để mấy kẻ thường dân làm ảnh hưởng được.”

Hoàng Tử Hà cũng đứng dậy theo, còn chưa lên tiếng, y đã rút trong tay áo ra một bản tấu sớ chìa cho cô hỏi, “Bức thư này, theo ý ngươi nên xử lý thế nào?”

Hoàng Tử Hà cúi đầu. “Bệ hạ đã lệnh cho công công xử lý việc này, ắt công công sẽ sắp xếp ổn thỏa, Tử Hà không dám nhiều lời.”

Vương Tông Thực nhìn cô, rồi đi thẳng ra ngoài, không nói gì thêm.

Hoàng Tử Hà theo y bước ra, không khí lạnh lẽo thốc thẳng vào mặt khiến cô rùng mình.

Vương Tông Thực thường ngày rất sợ lạnh, lúc này lại thẳng lưng ưỡn ngực nhìn ra cành khô trơ trụi phía ngoài, giọng bình thản mà lạnh nhạt: “Tiếp theo sẽ là giai đoạn náo nhiệt mà hỗn loạn nhất tại Trường An. Cốt Phật ít hôm nữa sẽ vào kinh,tới lúc đó nhất định rúng động toàn thành, ta cũng đã chuẩn bị thuyết phục bệ hạ để Quỳ vương rời Tông Chính Tự, đi rước cốt Phật.” Vương Tông Thực hờ hững ngước lên trời, “Chẳng phải người người đều nói Quỳ vương bị hồn ma nhập xác ư, thế thì để họ xem, rốt cuộc Quỳ vương có dám đi rước cốt Phật hay không.” Hoàng Tử Hà rùng mình hỏi, “Bệ hạ liệu có chấp nhận không?”

“Sẽ chấp nhận thôi, trước mắt Quỳ vương có thể lấy lại hào quang ngày cũ hay không, còn phải xem có vượt qua được ải này không. Kiếp nạn lần này, Quỳ vương có qua được không, vẫn là vấn đề đấy.” Vương Tông Thực nghiêng đầu nhìn cô, cười lạnh, “Huống hồ sáng nay vừa nhận được tin báo, Sa Đà đã phạm vào biên ải ta, Chấn Vũ quân đang tử thủ. Đáng thương cho Lý Vịnh vất vả mở rộng quân đội, chỉ trong một đêm đã bị đánh tan tác không còn mảnh giáp, thành ra công cốc. Cứ như lịch sử lặp lại vậy, hai năm trước khi Sa Đà xâm phạm, tiết độ sứ các nơi cũng lũ lượt rút lui thế này. Bấy giờ chính Quỳ vương đã dẫn quân lên phía Bắc đánh bại Sa Đà.”

“Nói vậy là triều đình hiện giờ rất cần Quỳ vương.” Hoàng Tử Hà cố nén vui mừng, bình thản nhận xét.

Vương Tông Thực liếc cô rồi nói, “Đừng vội mừng, chẳng phải sau khi dẹp loạn Bàng Huân ở Từ Châu, Quỳ Vương không dùng được tay trái nữa ư?”

Hoàng Tử Hà im lặng mím môi, gật đầu.

“Ngươi làm sao biết được lần này sau khi dẹp yên mọi chuyện, Quỳ vương sẽ mất đi thứ gì? Bất luận Quỳ vương lập công lớn đến đâu, cũng có bù được tội giết hại huynh đệ không?” Vương Tông Thực phủi áo cảm khái, “Có lúc ta cũng thấy rất đáng tiếc. Tiếc rằng ta vất vả mười năm, cũng không chống được tài trí của Quỳ Vương. Y dấu tài, tiềm phục chín năm trong phủ Quỳ, khiến ta cứ ngỡ cả đời này y cũng chỉ như các vương gia kia, rồi sẽ lặng lẽ chết đi trong vương phủ. Ai ngờ y lại nắm được cơ hội Bàng Huân nổi loạn, đứng lên xốc lại tất cả.” Hoàng tử Hà lặng lẽ đứng sau, nhìn luồn hơi mỏng phả ra từ miệng y, không đáp.

“Lần này Quỳ Vương dạo qua Quỷ môn quan lần nữa, nhưng ta thấy cục thế phương Bắc biến động, sức khỏe bệ hạ lại suy yếu, không tới hai ba hôm nữa bệ hạ nhất định sẽ có hành động, ngày Quỳ vương rời khỏi Tông Chính Tự cũng chẳng còn xa đâu. Dù sao, sống hay chết, dùng hay giết, đều không thể dùng dằng được nữa”. Lời Vương Tông Thực khiến cô mở to mắt, nhưng y dường như không để ý, chỉ tiếp tục lẩm bẩm nói, “Người sống trên đời, coi trọng mạng, nhưng cũng cần có vận. Y nắm giữ được vận mạng của mình, có thể coi là thiên thời địa lợi nhân hòa, trời cao đã sắp xếp trận nổi loạn nọ, mà thánh thượng lại cần tìm một thế lực để áp chế ta. Phản loạn khiến Quỳ vương hiển lộ được tài năng, sự nâng đỡ của thánh thượng giúp y giành lấy cơ hội, kỳ tài kiện xuất như y, cứ thế thẳng đường đi đến ngày hôm nay” Dứt lời, Vương Tông Thực ngoái đầu nhìn cô cười lạnh lùng, “Nhưng việc đến nước này, vận mạng của y đã tận hay chưa, phải trông vào ngươi rồi”.

Hoàng Tử Hà chỉ thấy thứ gì đó trong lòng trào lên chặn ngang cổ họng, khiến cô không sao hít thở hay nói năng được nữa.

“Theo ta biết, Uẩn Chi rất yêu ngươi.” Gương mặt Vương Tông Trực tái nhợt dị thường, cặp mắt lạnh lùng hướng về phía cô, rõ ràng vẫn hiện lên vẻ thông cảm rất khó nhận ra. “Hoàng tử Hà, người thông minh như ngươi, hẳn phải biết chọn lấy cuộc sống tốt đẹp nhất cho mình.”

Hoàng Tử Hà đờ đẫn cúi đầu. “Vâng, Tử Hà biết”.

Cả thành Trường An chỉ sau một đêm, dường như đã hoàn toàn thay đổi.

Dân chúng không chỉ vẩy nước quét cửa quét sân, mà còn tự động ùa ra đường quét dọn sạch sẽ. Nhưng chẳng mấy chốc họ đã phát hiện ra cố gắng của mình chỉ là công cốc, bởi các nhà giàu trong thành đã cho chuyển cát vàng tinh khiết nhất đến, cẩn thận sàng qua mấy lần, chỉ đợi đến ngày đem rải ngoài đường để cung nghênh cốt Phật. Rồi chỉ lát sau họ lại phát hiện cát vàng cũng chưa là gì, vì đã có người dốc hết gia sản mua mất trăm trượng thảm nhung Ba Tư, chuẩn bị rải dọc đường cốt Phật đi qua.

Thành Trường An náo nhiệt khác thường, hoàng đế ra lệnh dựng những tháp Phật nhỏ và cổng chào ở mỗi ngã tư, các nhà giàu trong thành lại lấy thủy ngân làm nước, vàng ngọc làm cây, trên phố đâu đâu cũng thấy cổng chào, cành cây bị dân chúng treo đầy gấm đoạn, huy hoàng rực rỡ, đợi rước cốt Phật.

Hoàng tử Hà vận áo vải tay chẽn kiểu nam giới, cưỡi ngựa đi dạo phố. Phố phường đông đúc nhộn nhịp, khiến cô đành xuống ngựa dắt bộ, lúc đi lúc nghỉ, nghe người trên đường xôn xao bàn tán về đại sự sắp đến.

“Lần này cốt Phật được rước đến Trường An, ắt sẽ giúp thiên hạ thái bình, muôn dân an lạc! Đúng là ai ai cũng muốn chứng kiến!”

“Cái đó chưa chắc, năm xưa Hiến Tông hoàng đế rước cốt Phật, chẳng phải vẫn mọc ra tên Hàn Dũ ngăn cản, cuối cùng bị biếm đi đó ư? Lần này thế nào cũng có kẻ bất kính với cốt Phật!” Một ông lão vuốt râu nói.

Người bên cạnh sực hiểu ra, vội hỏi, “Ý lão trượng muốn nói tới việc Quỳ vương cản trở việc rước cốt Phật ư?”

“Còn chẳng phải à? Quỳ vương từ đầu đã bất mãn với chuyện này, ra sức ngăn bệ hạ xây tháp rước cốt Phật, ngươi bảo việc này can gì đến Quỳ vương, tại sao trước thì không tán thành rước cốt Phật, sau lại đòi giảm số tháp xây, trăm phương nghìn kế ngăn cản thánh thượng như thế?”

“Ta cũng nghe đồn!” Lại có kẻ bí hiểm nói, “Bên người Quỳ vương có một lá bùa quái dị, chứa âm hồn Bàng Huân. Lá bùa này mỗi lần gặp cảnh giết chóc là đỏ lòe lên, Quỳ vương cũng ỷ vào đó mà hoành hành, bình Nam Chiếu, dẹp Sa Đà, toàn dựa vào âm binh của Bàng Huân cả!”

Thấy lời đồn ngoài phố hoang đường đến nhường này, Hoàng Tử Hà cũng chẳng biết làm sao, đành ghìm cương ngựa đứng lại nghe tiếp.

Kẻ nọ thấy mọi người bị câu chuyện ma quỷ thu hút, nhất loạt dỏng tai nghe thì càng hăng hái, thao thao:“Song Quỳ vương không ngờ, có cái gọi là thành công Tiêu Hà, bại cũng Tiêu Hà, lá bùa kia giúp y thành công, song cũng âm thầm xâm chiếm tâm trí y, đến giờ ác quỷ Bàng Huân đã nhập xác, khiến y mất hết thần trí, rắp tâm mưu phản?”

“Chẳng trách y lại sát hại Ngạc vương, bất chấp cả tình thủ túc.”

“Hoàng gia làm gì có tình thủ túc? Huống hồ cận vệ trong phủ Quỳ cũng đã đứng ra tố cáo, Quỳ vương rắp tâm muốn mưu đoạt thiên hạ, y cần gì đếm xỉa đến một Thất đệ nhỏ nhoi?”

Trong tiếng oán thán của mọi người, ông lão vừa nãy cũng chen vào:“Không sai, thế nên lão đã cùng các lão trượng khác dâng thư lên Hoàng thượng, xin bệ hạ coi trọng quốc pháp, xem nhẹ công tích, bắt kẻ thủ ác phải đền tội!”

“Lão trượng đã già mà vẫn một lòng vì nước quả là bội phục!”

Trong tiếng tán dương, cũng có kẻ tỏ vẻ nghi hoặc: “Nhưng năm xưa Quỳ vương Nam chinh Bắc chiến lập bao công lao hiển hách, quả có công lớn với xã tắc, nếu nói là bị ma quỷ mê hoặc, lấy công bù tội, chắc cũng không tới nỗi phải chết?”

“Quỳ Vương đương nhiên tội không đến nỗi chết, thậm chí còn có công với giang sơn xã tắc, nhưng bên trong cơ thể Quỳ vương bây giờ không phải Quỳ vương nữa mà là Bàng Huân, con quỷ nhập xác ấy chết đi thì có hề gì!”

Lại có người nói, “Nhưng theo tôi thấy hiện giờ triều đình vẫn còn cần Quỳ vương, nghe nói…” Tới đây, y chớp chớp chớp mắt, hạ giọng thật thấp, đầy vẻ thần bí, rõ ràng rất hào hứng với tin tức mới nhất mình nắm được, “Triều đình muốn dùng Quỳ vương áp chế Chấn Vũ quân!”

“Không thể nào? Chấn Vũ quân xảy ra chuyện ư?”

“Ai biết được, dù sao mấy hôm trước chẳng phải còn có tin Chấn Vũ quân đang ra sức mở rộng quân đội ư? Lẽ nào định làm phản nên triều định phải dẹp yên?”

“Khá lắm, Bàng Huân vốn xuất thân là phản loạn, giờ lại đi đánh Chấn Vũ quân, chẳng phải dùng phản quân đánh phản quân, loạn càng thêm loạn sao?” Mọi người nghe vậy đều cười phá lên. Hoàng Tử Hà nghe họ lấy râu ông nọ cắm cằm bà kia, nói toàn những chuyện vu vơ vớ vẩn, đã toan dắt ngựa đi, chợt nghe thất tiếng trống thì thùng, tức thì tất cả nhao nhao ùa đến phía đó.

Hoàng Tử Hà vội nhìn theo, thấy một người đàn ông trung niên vẫn thường kể chuyện trên Chuế Cẩm Lâu, tiên sinh kể chuyện quả nhiên ở đâu có náo nhiệt thì chạy đến chổ đó, lần này ông ta đang hào hứng bày bộ trống ra đầu phố.

Dù sao cũng là kẻ buôn nước bọt, dùi trống vung lên, người vừa cất tiếng đã thất khác hẳn, thoạt tiên kể một đoạn về hai mươi tư công thần trên gác Lăng Yên của Thái Tông hoàng đế, kết quả liền bị mắng, “Kể thú vị hơn được không? Phải thêm chút tình cảm sến súa vào chứ?”

Trong tiếng cười rì rầm của mọi người, tiên sinh kể chuyện đành chống chế: “Vậy để kể hầu các vị một chuyện hoang đường về Tùy Dạng Đế tiền triều. Cuối đời Văn Đế bệnh nặng, Dạng Đế vào cũng hầu hạ, trông thấy Tuyên Hoa phu nhân bưng chén thuốc đến. Chỉ chạm mặt một lần mà Dạng Đế hồn phi phách tán, thầm nghĩ dưới gầm trời sao lại có người đẹp đến nhường này…”

“Sau đó Văn Đế băng hà, Dạng Đế tặng Tuyên Hoa phu nhân một dải đồng tâm, rồi thu nạp phi tần của phụ hoàng, đêm đêm sênh ca, hoang dâm vô đạo chứ gì. Nghe mấy trăm lần rồi, đổi chuyện khác đi.” Trong tiếng cười tan của mọi người, Hoàng Tử Hà bỗng tái mặt.

Cô sực nhớ đến mấy sợi tơ cháy rụi bới được trong lò hương phủ Ngạc, rõ ràng là một dải đồng tâm bị đốt cháy.

Dải đồng tâm, đoản kiếm, vòng ngọc. Thì ra… đó chính là hàm nghĩa của ba vật tưởng chừng không liên quan này!

Hoàng Tử Hà kinh hoàng khôn xiết, cảnh vật trước mắt mờ hẳn đi, mọi người đều lùi tít ra xa, chỉ thấy lờ mờ con đường phía trước. Cổng chào che lấp cả trời, ánh dương rọi xuống khiến cả con đường lộng lẫy huy hoàng, sắc đỏ như máu ngợp đất trời.

Cô tái mét mặt, vô thức siết chặt dây cương trong tay, trợn trừng mắt kinh ngạc, đứng đờ ra trong góc tường. Một lúc lâu, nghe thấy tiếng thở nặng nhọc, cô sởn gai ốc, sợ hãi nhìn quanh đầy cảnh giác, song lại phát hiện mọi người đều hững hờ đi qua, tiếng thở nặng nề mà dồn dập nọ, chính là của cô.

Đời này cô đã kinh qua vô số vụ án, không đếm nổi những thủ đoạn hung tàn đáng sợ. Nhưng đây là lần đầu tiên cô toát mồ hôi lạnh ngay giữa phố đông, tâm trí rỗng không trong nháy mắt.

Chân tướng quá mức khủng khiếp làm tai cô ong lên, mặt tái ngắt như chết rồi, khiến người đi đường cũng phải liếc nhìn ái ngại.

Hoàng Tử Hà dựa vào góc tường, giữa không khí náo nhiệt, người người háo hức chờ đón cốt Phật, thấy cả người cứng đờ lạnh ngắt như đã chết.

Chẳng biết bao lâu sau, cô mới dần tỉnh táo lại, thấy tiên sinh kể chuyện nọ đã đổi sang kể chuyện Quỳ vương đánh đuổi Sa Đà, tiếc rằng y hăng say mà người nghe không ai chịu bỏ tiền, nhao nhao nói, “Quỳ vương giờ đã phạm tội tày đình, ngươi đổi sang chuyện về người khác đi!”. Hoàng Tử Hà day day huyệt thái dương, cả người bải hoải, không còn sức rời khỏi góc tường.

“Chư vị, hôm nay tôi kể chuyện này là có nguyên do cả! ” Tiên sinh kể chuyện đứng dưới cổng chào, gương mặt cũng đỏ lên ánh hồng, hăng say cao giọng : “Sa Đà xâm phạm, đâu phải chỉ một hai lần, chẳng hay các vị đã biết tin về Chấn Vũ quân hôm trước chưa? Họ thua trận phải lui binh hơn năm mươi dặm, ngay đại doanh cũng bị chiếm nốt rồi.”

Trong tiếng xôn xao, mọi người cũng rầu rĩ than thở: “Thua trận lui binh thì sao chứ? Giờ Đại Đường suy yếu, thua trận ngoài biên ải nào phải chỉ một hai lần đâu? Khí thế năm xưa đã mất lâu rồi.”

Tiên sinh kể chuyện nghiêm mặt đáp, “Năm xưa Sa Đà bại trong tay Quỳ vương, chỉ nghe tiếng Quỳ vương là kinh hồn táng đảm, từ đó không dám xâm phạm nữa. Nay Quỳ vương mắc nạn, tính mệnh khó giữ, Sa Đà liên thừa cơ xâm lấn bờ cõi! Đây chẳng phải là khinh Đại Đường ta không có người ư! Hành vi tiểu nhân thừa gió bẻ măng này thực khiến người ta căm hận!”

Người nghe tức thì rộ lên căm phẫn, có kẻ vạch đám đông ra cao giọng hô: “Đúng là không thể nhịn được! Quỳ vương nên dẫn tướng sĩ Đại Đường lên thẳng ải Bắc, đánh cho chúng biết mặt mới phải! Để đám nhãi nhép vô lương ấy thấy được sự lợi hại của Đại Đường ta!”

“Đúng thế, đánh cho chúng biết thế nào là lễ độ!”. Vừa nhắc đến giặc ngoại xâm, dân chúng đã kích động nhao nhao lên, quên bẵng chuyện Quỳ vương giết hại Ngạc vương. Lúc này họ còn mải tưởng tượng xem sau khi Quỳ vương lên phía Bắc sẽ quét sạch Sa Đà trong nháy mắt ra sao, thậm chí thuefa thắng xông lên đuổi chúng ra tít đại mạc, đánh cho không còn manh giáp, hết đường ngóc đầu dậy…

“Thêm nữa, tôi đây cũng chẳng ngại nói cho các vị hay, các vị không thấy chuyện Quỳ vương giết hại Ngạc vương hết sức khó tin và quỷ dị ư? Bí ẩn bên trong, để từ từ tại hạ kể hầu các vị…” Tiếp đó là hàng loạt suy đoán sởn cả tóc gáy, khiến tất cả xôn xao lên. Hoàng Tử Hà ngẩn ngơ dắt ngựa chầm chậm đi tiếp, nhủ thầm: nhà họ Vương ra tay nhanh thật, hôm qua vừa nói sẽ xoay chuyển dư luận, giờ đã bắt tay làm ngay rồi.

Ngẩng đầu lên, thấy Tông Chính Tự đã ở ngay trước mắt, cô bèn buộc ngựa vào gốc liễu cạnh đó, dặn người trông ngựa cho nó ăn thêm ít cỏ khô, rồi đi thẳng về phía ngôi đình.

Đi đến trước cửa, cô đứng lặng trong góc ngoài con ngõ, khuất sau một gốc hòe.

Mặt trời càng lúc càng lên cao, song cô chỉ thấy tay chân lạnh dần đi.

Tâm trí cô chỉ quanh quẩn nghĩ về dải đồng tâm, đoản kiếm và chiêc vòng ngọc nọ.

Nếu ai thấy cô lúc này, ắt sẽ phát hiện môi cô run lên bần bật, vẻ mặt đầy kinh hoảng.

Dù đã hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng cô vẫn thấy kinh sợ. Kinh hoàng vì nhân tính méo mó, lo lắng trước cục diện còn chưa biết, sợ mình không thể chính tay vạch trần tất cả chân tướng, trả lại sự trong sạch cho Lý Thư Bạch.

Cô ra sức kìm nén bản thân, cắn môi đứng yên chờ đợi.

Mãi đến gần giờ Thìn mới thấy đội Ngự Lâm quân sắp hàng chỉnh tề đi đến, do Vương Uẩn dẫn đầu. “Có thủ dụ của thánh thượng, tuyên Quỳ vương nhập cung tấn kiến.” Lính canh không dám chậm trễ , sau khi kiểm tra thủ dụ bèn để Vương Uẩn vào mời Quỳ vương ra. Hoàng Tử Hà đứng lặng dưới tán hòe, náu mình sau thân cây, chỉ ló ra nửa gương mặt, âm thầm chờ đợi.

Chỉ lát sau, Lý Thư Bạch theo Vương Uẩn đi ra. Thần sắc y hơi tiều tụy, chiếc áo gấm xanh xám càng tăng thêm vẻ trầm lặng, được hoàng đế triệu kiến đột ngột, song vẻ mặt y vẫn bình thản, chẳng lo chẳng buồn, lúc tung mình lên ngựa cũng không lộ vẻ gì khác lạ.

Gương mặt nghiêng của y thoáng qua trước mắt cô, vẫn là những đường nét hoàn mỹ như núi xa sông lượn ấy. Cô đắm đuối ngắm y, không dám chớp mắt, thẫn thờ nhìn kỹ từng động tác, cơ hồ muốn ghi nhớ từng hơi thở, khắc sâu từng sợi tóc phất phơ của y vào tâm khảm.

Lặng lẽ cắn môi, đưa mắt tiễn y.

Song dường như, từ trong vô thức, y cũng cảm giác được gì đó nên đột nhiên ngoái lại, nhìn về phía Hoàng Tử Hà.

Ánh mắt y sắc bén, như xuyên thấu thân cây, kéo cô đến trước mặt mình.

Hoàng Tử Hà vô thức co người lại nấp sau thân hòe. May sao y chỉ hơi chậm lại, rồi quay lưng giục ngựa đi thẳng.

Mãi tới khi y đi khuất, Hoàng Tử Hà mới dám se sẽ thở phào, dựa vào gốc hòe. Quay lưng lại với Lý Thư Bạch và tất cả mọi người, cô thầm nghĩ tới chân tướng có lẽ sẽ vĩnh viễn mục rữa trong lòng mình, thẫn thờ hồi lâu, cuối cùng nhắm nghiền mắt lại, vẻ vui mừng pha lẫn đau đớn.

” Vương công công đúng là liệu sự như thần, quả nhiên hôm nay có biến động.” Cô lẩm bẩm nói tiếp nữa. “Nhưng…”

Nhưng, chính vì vậy, cô càng nợ nhà họ Vương nhiều hơn.

Cô rời khỏi Lý Thư Bạch giữa gió tuyết, vốn tưởng rằng có thể lợi dụng Vương Uẩn để thăm dò nhà họ Vương đồng thời nghe ngóng những điều liên quan tới chuyện này, tiến đến điều tra mọi chuyện sau màn. Ai dè càng đi càng dấn sâu, cô càng không ngờ mình lại mang ơn họ Vương nhiều đến thế, cũng chẳng nghĩ sự việc lại phát triển đến mức khiến cô phải từ bỏ đường lui cuối cùng.

Là Vương Uẩn, cũng là nhà họ Vương một lòng giúp đỡ, để cô từng bước thâm nhập, nhìn rõ chân tướng. Sau khi Quỳ vương rời khỏi Tông Chính Tự, vụ án cũng có cơ xoay chuyển, nhưng còn cô làm sao có thể rũ bỏ lời hứa, phản bội nhà họ Vương được?

Cô biết, chỉ nắm lấy cơ hội mong manh này, Lý Thư Bạch mới có thể thoát võng sổ lồng, từ nay trời Nam đất Bắc mặc sức rong ruổi, không bao giờ rơi vào nguy hiểm nữa.

Lưu lãng sông hồ mà quên nhau, có lẽ là kết cục tốt đẹp nhất của họ.

Còn cô hiện giờ, chỉ còn một sự lựa chọn, sau khi Lý Thư Bạch bình an thì lặng lẽ biến mất khỏi cuộc đời y, không bao giờ gặp lại nữa.

Vì dù có gặp nhau lần cuối, cô cũng không biết làm sao để nói lời tạm biệt, làm sao để nói từ nay vĩnh biệt.

Chương 19
Hương ngự xa đưa

Ngày cốt Phật vào kinh, Từ Phùng Hàn từ canh tư đã dẫn một trăm cung nữ, một trăm hoạn quan ra ngoài thành mười dặm bái vọng. Đến giờ Mão, trời sáng dần, mới thấy khói hương bảng lảng đằng xa, tiếng nhạc Phật cùng tiếng tụng kinh vẳng đến, chính là đoàn rước cốt Phật tối qua vừa nghỉ ngơi chấn chỉnh lại ở tòa tháp cuối cùng, hôm nay bắt đầu lên đường.

Để rước cốt Phật, hoàng đế đã huy động đội nghi trượng đông đảo, cắt gấm lụa làm phướn làm lọng, trên những đồ tế lễ đều dát vàng khảm ngọc trai mã não, tốn đến cả trăm hộc châu bảo. Dọc đường đội nghi trượng đi từ kinh đô Trường An đến tận chùa Pháp Môn hơn ba trăm dặm, ngựa xe nườm nượp ngày đêm. Dân chúng ở những thôn làng gần đó đã hay tin từ trước, lúc này đều đi theo đội nghi trượng, sắp hàng hai bên đường, tay cầm đèn nến hương hoa nghênh đón, vừa nghe tiếng niệm Phật thì quỳ rạp xuống đất bái lạy, có người kích động đến mức khóc òa lên, đấm ngực thình thịch.

Cấm quân dẫn đường, cung nhân ca múa, gánh hát dân gian ồn ã náo nhiệt, tạo thành một đội ngũ dài đến mấy chục dặm. Trong tiếng huyên náo vang trời dậy đất, cốt Phật được rước vào thành, dân chúng trong kinh ùa cả ra phố. Triều đình cũng dừng tất cả mọi việc ở các nha môn, các đại thần đổ xô ra, ngoài đường toàn người là người. Đại lộ Chu Tước rộng đến năm mươi trượng lô nhô toàn đầu người, chỉ thấy một biển người nhấp nhô ngẩng lên rạp xuống quỳ lạy bên đường.

Giữa lúc nhốn nháo, thỉnh thoảng lại có người kích động cắt máu vảy đất, đốt đầu thiêu tay. Cũng có kẻ cắt tay cúng dường, được các tín đồ xung quanh xôn xao kính phục, khiêng ra phía sau theo sau cốt Phật để được hưởng nhiều Phật quang chiếu rọi. Trong sự điên cuồng của dân chúng toàn thành, cốt Phật cuối cùng cũng đến cổng An Phúc cung Đại Minh.

Khó ngờ nhất là, người đứng ngoài cổng An Phúc đón cốt Phật, lại là Quỳ vương Lý Thư Bạch.

“Đó…đó chẳng phải là Quỳ vương bị ác quỷ nhập xác, rất sợ Phật quang ư?”

“Quỳ vương cũng dám đón cốt Phật? Hắn mà xứng à?”

“Sao bệ hạ lại bị kẻ gian che mắt, để hạng người thế này ra rước cốt Phật?”

Nhưng những nghi vấn này vừa đưa ra không lâu, đã bị tin đồn mới ngoài phố dập tắt: “Các vị chưa nghe nói chuyện mấy hôm trước à? Việc Quỳ vương mưu hại Ngạc vương còn ẩn tình khác!”

“Còn ẩn tình gì nữa? Ngạc vương chết trong tay Quỳ vương, chứng cứ rành rành, còn giả được ư?”

“Nghe nói Ngạc vương mới bị ác quỷ nhập xác, rắp tâm mưu hại thánh thượng! Quỳ vương để bảo vệ xã tắc đã đấu tranh với Ngạc vương, mới bị Ngạc vương trước khi chết cắn ngược.”

“Theo ngươi nói, lẽ nào Ngạc vương tự sát rồi đổ vấy cho Quỳ vương ư?”

“Chuyện khác không bàn, cứ xét riêng mấy năm nay, Quỳ vương vì giang sơn xã tắc đã dẹp yên bao nhiêu phản loạn, vào sinh ra tử bao nhiêu lần? Nghe đồn lần này Sa Đà xâm phạm, Tây Bắc nguy ngập, Quỳ vương lại sắp phải phụng mệnh đi lên phía Bắc rồi!”

“Ấy…ấy không được! Quỳ vương bị ác quỷ nhập xác, lỡ sinh lòng khác thì sao?”

“Có bị quỷ nhập hay không, cứ xem hắn có bình an tiếp nhận được cốt Phật không, chẳng phải là biết rồi ư?”

Tiếng trống tiếng nhạc dậy trời, cát vàng rải đầy đất, phủ lên trên là lớp thảm nhung dày dặn kéo dài đến tận cuối đường. Trong cung trải gấm đỏ đến tận cửa. Từ Phùng Hàn và Lý Kiến chủ trì việc nghênh đón cốt Phật cùng dẫn cốt Phật đến trước thảm gấm. Ở đó, Lý Thư Bạch đang đứng ngay giữa cửa cung.

Y vận áo tím, gương mặt hơi gầy sáng lên dưới bầu trời đầu xuân. Đứng dưới thềm ngọc, dẫm lên gấm lụa, thân hình cao lớn như cây ngọc đón gió. Phong tư ấy khiến bất cứ kẻ nào trông thấy đều phải gạt bỏ những ý nghĩ như quỷ hồn nhập xác.

Trước ánh mắt vạn người, Lý Thư Bạch bước lên ba bước, cầm lấy nén hương người bên cạnh đưa, cung kính vái lạy trước tháp xá lợi cực lớn chứa cốt Phật, sau đó nhận tịnh thủy, dùng cành liễu nhúng tịnh thủy vẩy đầy đất, đón cốt Phật vào cung.

Vừa vẩy nước xong, sương mù bảng lảng giăng khắp thành Trường An chợt bị gió xua tan, mây tạnh trời quang, ánh dương từ trên không chiếu xuống, rọi đúng vào người Lý Thư Bạch, ánh vàng xán lạn, rạng ngời chói mắt. Dường như vầng hào quang ấy đã xuyên thấu đất trời, khai mở nhân gian, chỉ để bao trùm lên y trong khoảnh khắc này.

Dân chúng toàn thành ngây ra, ngay đội lễ nhạc và ca múa cũng quên cả biểu diễn, sau khi vẩy xong chín lượt, mây lành trên trời liền khép lại, tựa hồ vầng hào quang vừa rồi chỉ là ảo giác.

“Là…là Phật quang, là thần tích đó!” Không biết kẻ nào run rẩy la lên câu đó, tức thì cả đám đông đều bị cuốn theo, ai nấy đều lẩm bẩm, “Phật quang thần tích” rồi cung kính quỳ lạy Quỳ vương, ngay mấy người vừa rồi còn cãi vã không biết Quỳ vương có bị ác quỷ nhập xác hay không, tựa hồ cũng quên bẵng cả, ròng ròng nước mắt hòa cùng dòng người ngưỡng mộ thần tích.

“Ta đã bảo mà, Quỳ vương đi được đến ngày hôm nay, phải nói là cực kỳ may mắn.”

Vương Tông Thực đứng trong cửa cung nhìn ra đám đông huyên náo đằng xa, hơi mấp máy môi, để mình Vương Uẩn phía sau nghe được lời mình: “Màn kịch này vừa khổ dân vừa tốn của, lại chỉ mình Quỳ vương được lợi.”

Vương Uẩn gật đầu. “Tin đồn chúng ta gieo rắc ngoài phố mấy hôm nay còn thua xa ánh mặt trời vừa nãy.”

“Đó mới là chỗ nực cười của sự đời, không phải ư?”

Khóe môi Vương Tông Thực cong lên thành một nụ cười lạnh nhạt, lặng lẽ nhướng mắt nhìn về phía hoàng đế đứng trước điện.

Sắc mặt ngài ngự tái xanh, thái độ cực kỳ khó chịu, chẳng biết là vì cơn bệnh hay vì tia nắng vừa rồi.

Nhưng chỉ một thoáng sau, hoàng đế đã gạt chuyện đó sang một bên, bởi cốt Phật đã đến dưới thềm. Ngài ngự bước xuống nghênh đón nhưng lại lập cập trẹo cả chân, suýt nữa ngã nhào, may sao Vương hoàng hậu đi sau đỡ kịp.

Hoàng hậu khẽ thưa, “Bệ hạ cẩn thận.” Nhưng hoàng đế chẳng để ý gì đến hoàng hậu, chỉ bước từng bước về phía cốt Phật, kích động đến mức cả người run lên. Vương hoàng hậu vừa ra hiệu bảo hoạn quan đỡ lấy ngài ngự, vừa nhắc nhở ngài phải cung kính bái Phật.

Đế hậu dâng hương bái lạy, rước cốt Phật vào Phật đường mới sửa sang lại, trên cờ phướn nạm đầy trân châu, hoa trước bệ Phật làm bằng ngọc thạch đủ màu, kinh vàng mõ trầm, ngay bồ đoàn cũng dùng chỉ vàng thêu đầy hoa sen ba mươi sáu cánh.

Xá lợi Phật phải đặt trong cung để hoàng đế đích thân thờ phụng ba ngày, các nha môn cũng nghỉ ba ngày. Triều thần sau khi bái lạy lũ lượt rời khỏi cung Đại Minh, trở về nhà.

Dọc đường rời khỏi cung Đại Minh, Lý Thư Bạch đã chạm mặt không ít quan viên, họ đều hành lễ với y, nhưng đa phần chần chừ không dám tiếp xúc quá thân mật. Y cũng chẳng để tâm, mãi tới khi ra khỏi cửa cung chuẩn bị lên xe ngựa, mới thấy có người gọi, “Vương gia.”

Y ngoái lại nhìn, ra là Vương Uẩn, giờ phụ trách trị an trong cung. Hôm nay Vương Uẩn ăn mặc gọn gàng để rước cốt Phật, nhanh nhẹn xuống ngựa hành lễ với y.

Lý Thư Bạch cũng gật đầu chào hỏi, “Lâu ngày không gặp, vẫn khỏe chứ?”

“Nhờ ơn gia quan tâm, mọi sự ổn cả.” Vương Uẩn giao dây cương cho thị vệ bên cạnh, đến gần y chắp tay chào: “Chúc mừng vương gia rời khỏi Tông Chính Tự, quay lại triều đường.”

Lý Thư Bạch hờ hững cười đáp, “Ta cũng phải chúc mừng Uẩn Chi, nghe nói sắp đến ngày lành phải không?”

Vương Uẩn chẳng lấy làm lạ trước độ nhạy tin của Lý Thư Bạch, chỉ cười. “Vâng, xong việc rước cốt Phật là đến ngày thành thân rồi.”

“Bệ hạ định giữ cốt Phật lại trong cung thờ phụng ba ngày, vậy là ba ngày sau ngươi sẽ lên đường về Thục?” Lý Thư Bạch thản nhiên hỏi tiếp.

Vương Uẩn gật đầu mỉm cười với y: “Vâng, tôi sẽ về Thục rước nàng trở lại kinh thành thân.”

Hàng mi Lý Thư Bạch run lên như bị kim đâm trúng, hơi thở cũng ngưng một nhịp.

Hít sâu một hơi, đang định lên tiếng, chợt nghe thấy tiếng kêu thê thiết. Một cánh chim lẻ bạn tình cờ bay ngang trời, lướt qua mái cung cong vút bay về phía xa rồi khuất bóng.

Y ngước nhìn theo cánh chim nọ, tiễn nó về phía cuối trời, ánh mắt đầy cô tịch. Hồi lâu, mới chậm rãi nói, “Dù sao cô ấy cũng từng là người bên cạnh ta, giờ sắp thành thân mà ta chẳng biết gì cả.” Thấy y như vậy, Vương Uẩn đành nén bất an trong lòng lại, chắp tay cười nói, “Vương gia tha tội! Tử Hà và tôi bận chuẩn bị hôn lễ, quên khuấy đi mất.” Lý Thư Bạch chắp tay sau lưng ngẩng đầu nhìn trời, im lặng.

Vương Uẩn vẫn mềm mỏng nói tiếp: “Hôm trước nàng vừa thử áo cưới, có vài chỗ cần phải sửa, có lẽ hôm nay đã đến bàn bạc với các thợ thêu thợ may rồi. Thấy nàng không hỏi nên tôi cũng chưa kịp báo nàng hay tin mừng của gia.”

Lý Thư Bạch không muốn nghe về việc chuẩn bị hôn lễ của Vương Uẩn và Hoàng Tử Hà, bèn giơ tay ngăn y lại: “Đã vậy để ta đến báo với cô ấy. Dù sao lúc ở Thục cô ấy từng cứu mạng ta, đôi bên cũng có thể coi là…thân thiết.”

Vương Uẩn sa sầm mặt, chắp tay thưa, “Đa tạ ý tốt của gia. Nhưng lúc trước ở Thục vương gia từng nói với ty chức, hy vọng có thể cho Tử Hà tự do. Giờ nàng đã lựa chọn, chúng tôi cũng đang bận rộn, gia việc gì phải khiến nàng bận lòng thêm?”

Ánh mắt Lý Thư Bạch dừng ở Vương Uẩn, dừng một thoáng rồi lại rời đi: “Bản vương chỉ muốn trọn nghĩa người xưa, dù Uẩn Chi thấy không ổn, nhưng giữa ta và cô ấy có vài lời buộc phải nói rõ ràng với nhau.” Giọng điệu cố chấp đến gần như lạnh lùng, khiến Vương Uẩn nhất thời chẳng biết phải cự tuyệt ra sao.

“Ta từng hứa với cô ấy một chuyện, giờ vẫn chưa thực hiện được, nói thế nào cũng phải cho cô ấy một lời giải thích, phải không nào?” Dứt lời, y quay người lên xe, không buồn nhìn Vương Uẩn, ra hiệu khởi hành.

Thái độ khăng khăng bất chấp này khiến Vương Uẩn ngây ra giây lát mới định thần lại được. Thấy xe ngựa Lý Thư Bạch đã rời khỏi cửa cung, chạy thẳng về phía Đông, y sải bước đi về phía gã thị vệ đằng sau, giật lấy dây cương, tung mình lên ngựa, ra roi thúc ngựa chạy vụt đi, không buồn ném lại nửa câu.

Đám Ngự Lâm quân bị y bỏ lại ngơ ngác nhìn nhau. Tiểu thị vệ bên cạnh y vội giục ngựa đuổi theo hớt hải gọi với: “Thưa thống lĩnh, bệ hạ có chỉ, lệnh cho thống lĩnh sắp xếp việc phòng vệ trong cung ba ngày nay, không được rời cung Đại Minh nửa bước!”

Vương Uẩn không hề ngoái lại, chỉ đáp, “Ta đi một lát sẽ về ngay!”

“Nhưng…nhưng đây là thánh chỉ, nếu bệ hạ đột ngột tìm thống lĩnh có việc thì…” Tiểu thị vệ cuống lên, vươn tay toan túm lấy dây cương của y.

“Tránh ra!” Vương Uẩn không nói hai lời, vung roi quất vào tay áo gã. Tiểu thị vệ chỉ thấy tay đau rát, vội rụt lại ngạc nhiên nhìn Vương Uẩn, không hiểu sao thượng cấp thường ngày độ lượng ôn hòa, lần này lại thình lình nổi nóng.

Nhưng bắt gặp vẻ nôn nóng và hoảng loạn của y, tiểu thị vệ đành ghìm cương dừng ngựa, không dám hỏi thêm nữa, ngây người nhìn theo bóng y thúc ngựa băng qua cổng ngoài cung, nhằm thẳng hướng Tây, nháy mắt đã biến mất sau lớp bụi mù.

Giữa trưa, phường Vĩnh Xương khá yên ả, khói bếp lờ lững bay lên từ các nếp nhà, khiến mặt trời cũng nhuốm màu khói xanh. Vương Uẩn thúc ngựa từ ngõ phố đi ra, thấy xung quanh lặng phắc, chỉ có vài tiếng động khe khẽ xa xa như lọt qua khe cửa, nhưng đến tai y đã không còn nghe rõ được nữa.

Y xuống ngựa trước cửa nhà họ Trương, sải bước đi thẳng đến tiểu viện của Hoàng Tử Hà, thấy cửa phòng khép chặt, mai vàng trước cửa đang nở rộ, sắc vàng rực lên giữa khu nhà quạnh quẽ, làm cả đất trời cũng sáng bừng theo.

Vương Uẩn hít một hơi thật sâu, thấy lồng ngực phập phồng dữ dội. Y chầm chậm đến trước cửa, giơ tay gõ nhẹ: “Tử Hà, có đó không?”

“Có, công tử đợi cho một lát.” Cô đáp khẽ.

Trái tim Vương Uẩn đang thót lên đến cổ, nghe thấy tiếng cô mới chịu trôi trở xuống. Y dựa vào cây cột ngoài hành lang ngắm mai vàng, khóe môi hé nụ cười.

Chẳng bao lâu, Hoàng Tử Hà mở cửa, bước tới bên y.

Y ngoái lại, thấy cô mặc áo khoác màu ngân hồng, để lộ cổ và tay áo đơn đỏ thắm bên trong, đậm nhạt đan xen rất đẹp, khiến y bất giác phải ngẩn ra ngắm rồi cười khẽ: “Ta còn nhớ lần đầu trông thấy cô, cô cũng mặc áo màu ngân hồng.”

Hoàng Tử Hà định đính chính lần đầu tiên gặp nhau hình như mình mặc đồ hoạn quan, tới dạy Vương Nhược lễ nghi trong vương phủ mới phải. Nhưng chưa kịp nói ra miệng, cô sực nhớ lần đầu tiên y trông thấy cô, hẳn là năm cô mười bốn tuổi, tại cung Đại Minh. Ngạc vương từng kể năm ấy Vương hoàng hậu triệu kiến cô, Vương Uẩn đã kéo y lén tới xem mặt vị hôn thê, bấy giờ, quả thật cô mặc áo màu ngân hồng.

Nghĩ đến cảnh Vương Uẩn mười sáu tuổi kéo Ngạc vương lén tới nhìn mình, Hoàng Tử Hà vừa xúc động vừa cảm kích, se sẽ đáp, “Đúng rồi, đến giờ công tử vẫn nhớ ư?”

Vương Uẩn mỉm cười chăm chú nhìn cô, dịu giọng: “Đỏ thắm phối cùng ngân hồng, như ráng chiều chiếu rọi hoa mai, đẹp như thế…ta dĩ nhiên không quên được.”

Hoàng Tử Hà cúi đầu lảng đi: “Quần áo chung quy cứ phối cùng một tông màu là đẹp.”

“Đúng thế, đừng như Tử Tần.” Nói đến đây, Vương Uẩn không nhịn được cười. “Nghe nói Chu phu nhân mắt kém, không nhìn rõ được những màu tối hoặc những màu nhạt nên từ nhỏ đã thích cho con mặc đồ hoa hòe lòe loẹt. Giờ đã lớn, các huynh trưởng nhà họ Chu đều từ chối để mẹ chọn đồ, chỉ riêng Tử Tần vẫn vui vẻ mặc, hình như là quen phong cách đó rồi, dù tự phối cũng vẫn theo lối ấy.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ gật đầu, một ý nghĩ thoáng qua tâm trí, không sao xua đi được: tại sao lúc gieo mình từ gác Tường Loan xuống, Ngạc vương lại mặc một chiếc áo đơn màu đen dưới lớp áo gấm tía, khác hẳn các vị vương gia?

“Thực ra, lúc trước ta suy từ Tử Tần nên cũng hơi lo, nghe nói vị hôn thê giỏi phá án, cứ nghĩ không biết cô nương ngày ngày tiếp xúc với mấy thứ đó có phải hạng hổ cái hung hăng đáng sợ hay không, quyết phải nhìn tận mắt mới yên tâm được.”

Nghe tiếng y cười khẽ, Hoàng Tử Hà cũng mím môi cười. Nhưng thực lòng, cô chẳng hiểu mình cười gì nữa.

Nhìn cô mỉm cười, Vương Uẩn chợt thấy lồng ngực nóng rực lên, bất giác bước đến sau lưng, nhẹ nhàng ôm cô vào lòng, thì thầm bên tai: “Bấy giờ ta đi sau cô, băng qua hành lang nở đầy lăng tiêu, vừa thấp thỏm vừa căng thẳng. Mãi tới khi cô đi đến cuối hành lang, hơi ngoái lại…Lần đầu tiên thấy cô, ta đã biết đời này mình chẳng mong gì hơn nữa.”

Y siết nhẹ cô, cúi xuống áp má vào mái tóc tơ, hơi thở nóng rực phả vào mành tóc, khiến cô cứng cả người lại, vô thức giãy ra.

Song Vương Uẩn bình thường dịu dàng, lúc này lại ôm chặt lấy cô, không cho giãy giụa. Y nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, song phía sau bức tường cao vẫn lặng phắc như tờ, cơ hồ không có âm thanh nào truyền đến cả.

Y nắm vai, xoay thân hình ngày thêm gầy võ trong tay lại, cúi đầu quan sát nét mặt cô. Gương mặt căng thẳng của cô cùng vẻ xót xa âm thầm xen lẫn bất an lộ ra trong mắt, cơ hồ đâm thấu trái tim y.

Song trái với mọi lần, y không hề buông cô ra, chỉ giơ tay siết nhẹ hai vai, ghé tai nói khẽ, “Tuy giữa chúng ta còn khúc mắc, nhưng rốt cuộc vẫn sẽ thành đôi lứa…Tử Hà, đời này ta đã thỏa nguyện, quyết không bao giờ phụ cô. Đổi lại, ta cũng mong cô đừng phụ ta.” Giọng nói vốn dịu dàng, nay lại không kìm được run lên, như sợ hãi, lại như cầu khẩn.

Cô chỉ thấy lòng mình cũng run rẩy theo.

Bàn tay cô vẫn buông thõng bên người, bất chác nắm chặt lấy mép váy. Nắm rất chặt, run bần bật như lên cơn co giật, nhưng rốt cuộc vẫn không cách nào buông ra, không cách nào giơ lên ôm lấy người đang ôm mình được.

Cô đành nhắm nghiền mắt, mặc cho y ôm lấy mình.

Vương Uẩn vuốt ve mái tóc cô, để mặt cô dựa vào ngực mình. Y nhìn qua lớp mai vàng, thấy mảnh sân phía trước vẫn yên tĩnh, không có gì lạ.

Lùa tay vào mái tóc buông xõa của cô, giữa làn tóc mềm mại ấp áp, chợt một thứ lành lạnh chạm vào ngón tay y. Là chiếc trâm bạc cài tóc giản dị, đầu trâm dùng ngọc chạm thành hoa văn cỏ lá cuốn, nhìn rất bình thường.

Y thấy vậy cũng không để tâm, chỉ cúi xuống vùi mặt vào mái tóc cô thơm ngát. Bàn tay từ từ trượt xuống, đôi cánh tay siết chặt, ép cô vào ngực mình.

Lúc rời đi, Vương Uẩn ngoái lại nhìn vào sân, thấy cô đứng dưới hành lang đưa mắt nhìn theo mình, cội mai trông từ xa chỉ thấy ánh vàng lấp lóa, ánh cả lên mình cô.

Chìm giữa sắc vàng lộng lẫy, song Hoàng Tử Hà chỉ mỉm cười nhợt nhạt, gượng gạo tiễn y.

Y lặng lẽ gật đầu với cô rồi quay người men theo hành lang mà đi.

Những con cá dọc hành lang vẫn vô tri vô giác lững lờ bơi trong bình lưu ly khảm vào tường. Nắng từ phía sau hắt lại, chảy dài trên mình chúng, những chiếc vảy vàng trắng đỏ xanh lấp loáng ánh sáng đẹp đẽ mà quỷ dị, lăn tăn trải suốt hành lang.

Vừa nhớ đến nụ cười cô nhợt nhạt lẫn sau bóng hoa, y vừa thẫn thờ băng qua từng đốm sáng lăn tăn nọ. Lúc bước ra cửa, người hầu câm giật giật áo y, miệng ú ớ.

Vương Uẩn nhìn lại, thấy hắn huơ tay diễn tả: “Vừa rồi có người đến tìm tiểu thư.”

Y nhìn vào trong, từ từ mấp máy môi hỏi không ra tiếng: “Ai?”

“Một quý nhân lạ mặt, đi đến cửa tiểu viện thì quay lại. Tôi thấy người ta không vào nên cũng không bẩm báo, e kinh động công tử và Hoàng tiểu thư.”

Vương Uẩn bất giác mỉm cười, nhưng ánh mắt vẫn lạnh băng.

Gã câm nghĩ ngợi rồi ra hiệu bảo y khoan đi vội, lấy trong phòng ra một cuốn trục được bồi cẩn thận, đưa cho y.

Vương Uẩn thong dong mở ra xem, thấy bên trong là một bức họa, chỉ có ba mảng mực lem nhem, hình dạng quái dị, chẳng ra hình thù gì cả.

Tên câm lại ra dấu: “Là vị công tử vừa rồi để lại.”

Vương Uẩn gật đầu, chậm rãi cuộn lại trả cho hắn rồi mấp máy môi: “Qua một canh giờ nữa hãy đưa cho Hoàng tiểu thư. Nói là một người hầu đưa đến.”

Kẻ nọ gật đầu lia lịa, cất bức tranh đi.

“Nếu có người đến nữa thì bảo họ rằng Hoàng tiểu thư bận lo đám cưới, không muốn tiếp khách.” Dứt lời, y vỗ vai gã câm rồi quay người đi thẳng.

Mùa xuân đến, tuy vẫn còn se lạnh, nhưng tiết trời đã ấm dần lên.

Tưởng chừng chỉ trong vòng một đêm cỏ non đã nhú ra, xanh mướt trước đình. Song mai vàng vừa nở rộ hôm qua, dưới ánh nắng đã có phần héo úa, cánh hoa vàng mỏng manh qua một đêm đã thẫm lại. Hương mai vàng thoang thoảng gần giống hương gỗ đàn, nhưng trong thời tiết này cũng nhạt hẳn đi.

Hoàng Tử Hà bê bàn ra trước đình, ngồi dưới bóng hoa hí hoáy viết lách. Ánh dương chảy tràn trên mình cô ấm sực, thỉnh thoảng lại có vài đóa mai vàng rụng xuống, nhưng cô chẳng để tâm, cứ cầm bút trầm tư mãi.

Chợt bên ngoài vang lên tiếng chân gấp gáp của kẻ hầu, rồi chẳng đợi cô kịp ngẩng lên, đã nghe tiếng Chu Tử Tần oang oang: “Tử Hà, Tử Hà!”

Hoàng Tử Hà gác bút đứng dậy đón khách: “Tử Tần.”

Chu Tử Tần sải bước tiến lại, tay còn ôm một cái rương to, gật đầu lia lịa với cô: “Xách hộ ta với, nặng quá.”

Hoàng Tử Hà cùng gã khiêng cái rương đến dưới hành lang rồi hỏi, “Gì thế này?”

“Đoán xem.” Gã đắy ý mở nắp ra.

Hoàng Tử Hà nhìn kỹ thấy bên trong lổng chổng nào tay nào chân nào đầu, tức thì ôm trán hỏi, “Cái gì đấy?”

“À, chẳng phải cô sắp thành thân với Vương Uẩn ư? Quà cho cô đấy.”

Trông Chu Tử Tần như đứt từng khúc ruột, “Đúng là tiếc quá đi mất! Nhưng dù sao cô cũng sắp thành thân rồi, ta phải đem thứ mình quý nhất tặng cô chứ.” Hoàng Tử Hà ngán ngẩm ngồi xuống ghép những đầu mình chân tay lại. Mấy thứ này cầm vào tay rất nặng vì làm bằng đồng trắng, bên trong rỗng ruột, những chỗ khớp nối đều cử động được, tiện lợi hơn hai người đồng suýt đè bẹp Chu Tử Tần nhiều.

“Cô xem, trên người có tổng cộng ba trăm sáu mươi huyệt đạo, cơ thịt kinh mạch đều chạm khắc rõ ràng, còn dùng đồng vàng tạo thành máu và gân nữa.” Nói rồi gã mở mảnh đồng trước bụng mô hình, lần lượt lấy lục phủ ngũ tạng bằng gỗ bên trong ra, “Thế nào, sống động như thật nhỉ? Ta chính tay đẽo gọt tất nhiên là đẹp rồi!”

Hoàng Tử Hà không muốn nhìn thêm nữa: “Cái này…chắc tôi không cần đâu, tôi thuộc làu rồi.”

“Đâu phải cho cô, là cho em bé của cô sau này đấy chứ! Cô nghĩ xem, em bé sau này chào đời sẽ ôm người đồng này cùng chơi cùng ngủ, từ nhỏ đã thông thạo cấu tạo cơ thể như lòng bàn tay, kết hợp với tài phá án của cô và nghiệm thi của ta, lớn lên chẳng phải sẽ thành thần thám lừng danh thiên hạ ư?”

Hoàng Tử Hà cứng họng: “Cảm ơn Tử Tần đã có lòng…” Nhưng cô vẫn thấy trẻ con nên cưỡi ngựa gỗ chơi đùa thì hơn.

“Giữa hai chúng ta cần gì khách sáo chớ!” Chu Tử Tần tiếc rẻ vỗ ngực.

Hoàng Tử Hà mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho người hầu khiêng rương vào phòng. Chu Tử Tần ngồi vắt vẻo trên lan can, vừa cúi xuống đã thấy tờ giấy trên bàn, liền cầm lên xem. Chỉ thấy bên trên viết:

A Già Thập Niết, lá bùa, cái chết của Ngạc vương, cái chết của cha con họ Trương, sự lạ khi tiên hoàng băng hà, Trần thái phi phát điên.

Gã ngạc nhiên hỏi, “Cái gì đây?”

Hoàng Tử Hà thờ ơ đáp, “Liệt kê những việc tôi tra được ấy mà.”

“Gì cơ, nhiều thế này á?” Chu Tử Tần kinh ngạc đọc đi đọc lại, rồi kích động túm lấy vai cô, suýt thì phì cả nước bọt vào mặt. “Mau cho ta biết đi! Xin cô đấy, ta muốn biết chân tướng!”

“Không, tôi không thể tiết lộ được!” Hoàng Tử Hà lắc đầu đáp khẽ, “Tử Tần, vụ này quá mức khủng khiếp, nếu công tử biết thì chẳng khác nào dẫn lửa thiêu thân, chỉ có hại thôi, chẳng được lợi gì đâu.”

Chu Tử Tần gào lên: “Mặc kệ! Ta nhất định phải biết! Sáng nghe giảng đạo, tối chết cũng cam!”

“Không được.” Hoàng Tử Hà gạt tay Chu Tử Tần khỏi vai mình, chân thành nhìn gã, “Tử Tần, tôi không cha không mẹ, cũng chẳng tiếc gì thân. Nhưng công tử còn đầy đủ cha mẹ anh em, nếu xảy ra chuyện, lỡ như liên lụy đến cả họ thì công tử định làm sao?”

Nghe nhắc đến cha mẹ anh em, Chu Tử Tần ngẩn ra, hồi lâu mới lắp bắp hỏi, “Thực sự…thực sự nghiêm trọng thế ư?”

Hoàng Tử Hà chậm rãi gật đầu nói khẽ, “Đến Quỳ vương còn bị cuốn vào, không bảo vệ nổi mình, công tử có tự tin là thoát được không?”

Chu Tử Tần hít một hơi khí lạnh, lắc đầu. “Khô…không.”

Cô thở dài, nghĩ ngợi rồi đứng dậy vào trong lấy ra một cuốn trục: “Công tử xem.”

Chu Tử Tần mở ra xem, thấy trên lớp giấy gai vàng dày dặn được bồi kỹ là ba mảng mực lem nhem, thì kinh ngạc hỏi, “Đây chẳng phải là…ngự bút của tiên đế mà Trương lão bá năm lần bảy lượt nhờ ta tìm ư?”

“Tôi nghĩ, có lẽ nó ở phủ Quỳ nên công tử đến các nha môn đều không tìm thấy.” Chu Tử Tần trợn tròn mắt: “Quỳ vương đưa đến đây à?”

“Ừm, tôi nghĩ chắc là vương gia.” Dứt lời cô lại giơ bức tranh soi lên ánh nắng. Nhưng chẳng ai nhìn ra được dưới màn mực đen thẫm cùng lớp giấy bồi dày dặn, rốt cuộc là gì.

Chu Tử Tần gãi đầu gãi tai: “Dưới ba mảng mực này là gì nhỉ, tò mò quá đấy…”

“Chuyện này thì chẳng ngại cho công tử biết.” Hoàng Tử Hà cuộn bức tranh lại, chìa ra trước mặt gã, “Nào, chúng ta đến chỗ công tử, tẩy sạch lớp mực phía trên đi, thử xem bên dưới giấu cái gì.”

“…Cô chẳng đã nói thứ này rất quan trọng, không được hủy hoại ư?” Gã cầm cuốn trục, dè dặt hỏi, “Lần trước ta từng nói rồi thôi, có thể dùng nước cải bó xôi tẩy mấy mảng mực đi, chữ viết bên dưới sẽ hiện ra trong một khoảnh khắc, nhưng ngay sau đó sẽ tan biến, không còn dấu vết…”

“Không sao, việc đến nước này, có hủy đi hay không cũng chẳng sao.” Hoàng Tử Hà thở dài, vào phòng lấy áo choàng khoác lên người rồi nói, “Đi nào, chúng ta vén nốt bức màn cuối cùng lên thôi.”

Phật đường trong cung Đại Minh mịt mờ hương khói. Tiếng gõ mõ hòa cùng tiếng tụng niệm, hộp quý đựng xá lợi thấp thoáng sau đèn hoa và kinh tràng, khói hương bảng lảng khắp nơi, cả điện đường toát lên vẻ trang nghiêm thần thánh.

Cột đá khắc kinh phật.

Vương hoàng hậu bước đến phía sau hoàng đế đang ngồi xếp bằng, uyển chuyển quỳ xuống. Đợi ngài ngự tụng xong quyển kinh, vẩy tịnh thủy một lượt, mới sẽ giọng thưa, “Bệ hạ nghỉ một lát đi. Ba ngày nay bệ hạ chỉ chợp mắt ba bốn canh giờ mỗi đêm ở điện bên, còn lại đều quỳ trước xá lợi cầu khấn. Cố nhiên bệ hạ thành tâm, nhưng cũng phải giữ sức khỏe mới được, dù sao giờ bệ hạ đang bệnh nhẹ, Phật Tổ nhìn thấu thế sự, ắt sẽ thông cảm thôi. “

Hoàng đế đặt quyển kinh trong tay xuống, quay lại thấy ánh mắt hoàng hậu đầy lo lắng thì không nén được tiếng thở dài, gật đầu chìa tay ra.

Hoàng hậu vội đỡ lấy tay hoàng đế, dìu ngài đứng lên. Nào ngờ ngài ngự ngồi xếp bằng quá lâu, hai chân tê rần, suýt nữa ngã nhào.

Vương hoàng hậu vội ôm lấy hoàng đế, cả hai cùng ngã xuống bồ đoàn, không đến nỗi bị thương. Các tăng lữ xung quanh cũng xúm lại, đỡ hai người dậy.

Hoàng đế nắm tay hoàng hậu than: “Sức khỏe ta…đúng là kém thực…” Chưa nói dứt câu, ngài ngự chợt thấy trước mắt tối xầm, liền ôm đầu ngã xuống.

Vương hoàng hậu và đám người bên cạnh hối hả đỡ lấy, phát hiện sắc mặt hoàng đế tái nhợt, môi tím ngắt, đã ngất xỉu. Hoàng hậu cuống quýt gọi to: “Truyền ngự y! Mau lên!”

Người hầu cạnh đó hớt hải chạy đến Thái Y Viện.

Vương hoàng hậu ôm lấy hoàng đế, cảm nhận được thân thể ngài ngự đang co giật. Hậu giật thót mình, mồ hôi vã ra lấm tấm trên trán, vội cắn môi ép mình định thần rồi từ từ giơ tay lên, với một cây đèn bên cạnh, vạch mi mắt hoàng đế ra soi, thấy ánh mắt đã lạc thần, đồng tử co rút rất chậm.

Thấy vậy, hoàng hậu trợn trừng mắt, mãi tới khi ép mình hít thở được mấy nhịp mới tạm gắng gượng trấn tĩnh lại, để hoàng đế tựa đầu vào cánh tay mình rồi quay ra chậm rãi gọi, “Trường Khánh.” Nữ quan Trường Khánh vâng dạ, cúi đầu đợi hoàng hậu sai bảo.

Đúng lúc này, hoàng đế mơ màng tỉnh lại, yếu ớt nắm lấy tay Vương hoàng hậu, mấp máy môi mấy lần, nhưng giọng nói vừa yếu vừa nhỏ, giữa không khí nhốn nháo trong điện, hoàng hậu nhất thời cũng không nghe rõ.

“Xin bệ hạ…nói thong thả thôi.” Vương hoàng hậu cúi đầu ghé tai lại gần miệng hoàng đế.

Ngài ngự mấp máy môi, khó nhọc rặn ra hai tiếng: “Quỳ vương…” Vương hoàng hậu gật đầu ngẩng lên bảo Trường Khánh: “Triệu Quỳ vương vào cung.”

Song hoàng đế đã túm ngay lấy tay áo hoàng hậu, môi run lên bần bật như ngọn nến trước gió. Ngài ngự không thốt nổi ra tiếng nữa, chỉ có thể mấp máy môi thành khẩu hình: “Giết đi.”

Vương hoàng hậu nhìn khẩu hình hoàng đế, khẽ gật đầu rồi quay lại gọi giật Trường Khánh đang hớt hải đi ra: “Miễn triệu Quỳ vương, ngươi đi nói với Vương thống lĩnh của Ngự Lâm quân triệu Vương trung úy của Thần Sách quân đến đây.”

Điện Hàm Ninh cung Đại Minh nằm ở vạt đất bằng phía Tây hồ Thái Dịch.

Vương Tông Thực cùng Vương Uẩn đến nơi thì mặt trời đã xế. Nữ quan Trường Linh đợi họ trước điện, vừa trông thấy liền dẫn họ vào nội điện.

Vương hoàng hậu đang ngồi bên giường, hai tay nắm chặt tay phải hoàng đế, vẻ mặt thẫn thờ. Nghe Trường Linh thưa, hoàng hậu mới quay sang nhìn họ rồi giơ tay chặm khóe mắt: “Mình rồng không được khỏe.”

Vương Tông Thực bước đến bên giường, thấy sắc mặt hoàng đế vàng vọt, thần trí mơ màng, bèn cúi xuống gọi, “Bệ hạ.”

Hoàng đế chỉ chớp mắt, tỏ ý đã nghe thấy.

Vương Tông Thực nhìn sang Vương hoàng hậu, thấy hoàng hậu đã định thần lại, dửng dưng ra lệnh: “Bệ hạ có chỉ, triệu Quỳ vương vào cung rồi giết.”

Vương Uẩn biến sắc, bất giác dợm bước lên một bước, nhìn về phía hoàng đế.

Song Vương Tông Thục đã đút hai tay vào áo, thong dong đáp, “Cũng phải, đáng lẽ chúng ta nên giết y từ mười mấy năm trước rồi.”

Vương hoàng hậu nắm chặt tay hoàng đế, chậm rãi nói, “Giờ nhân cái chết của Ngạc vương, ta có thể danh chính ngôn thuận giết Quỳ vương. Có điều kẻ này không dễ giết.”

Ánh mắt hoàng đế chuyển hướng sang Vương Tông Thực.

“Gần đây A Già Thập Niết lại vừa đẻ trứng, bấy nhiêu trứng cá, có ban cho Quỳ vương một hai quả, cũng coi như y được hưởng hoàng ân.” Vương Tông Thực nhíu mày ngẫm nghĩ, “Nhưng làm việc phải chính danh, bệ hạ là người nhân đức, muốn xử lý một người cũng nên quanh minh lỗi lạc. Theo nô tài thấy, bệ hạ có thể mượn việc cốt Phật tuyên cáo tội ác của Quỳ vương, để thiên hạ đều biết y đáng giết, nhất định phải giết.”

Khóe môi hoàng đế hơi động đậy, nhếch lên thành một đường cong.

Trong gian điện lờ mờ tranh tối tranh sáng, nét mặt ấy càng thêm hung ác đáng sợ.

Vương hoàng hậu nãy giờ nắm chặt tay ngài ngự, trông thấy nụ cười quái dị ấy bất giác hơi lỏng tay ra, nhưng lập tức siết chặt lại ngay, quay sang hỏi Vương Uẩn: “Giờ trong cung có bao nhiêu Ngự Lâm quân?”

Vương Uẩn ngẩn ra giây lát mới đáp, “Hôm nay riêng số đang làm việc ở các cung là hơn năm trăm hai mươi người, nếu âm thầm điều động nhân mã vào cung, chắc phải đến lúc đổi ca giữa giờ Dậu và giờ Mão mới có thể điều thêm ba bốn trăm, nhiều hơn sợ sẽ bị binh mã các ty khác phát hiện ra, tiếp đến Quỳ vương sẽ nghe ngóng được.”

“Nói vậy là chưa đến ngàn người. Nếu Quỳ vương không đề phòng thì còn tạm được, nhưng nếu có phòng bị e rằng không đủ.” Vương hoàng hậu nhíu mày.

Vương Tông Thực thản nhiên: “Chẳng sao cả. Khi nào Quỳ vương vào cung, chúng ta sẽ lập tức điều Thần Sách quân đến, tới lúc đó dù y phát hiện ra thì cũng đã muộn. Chỉ cần lừa được y vào cung, còn sợ y mọc cánh bay mất hay sao?”

Vương Uẩn đứng lặng phía sau, im lìm nhìn ba người trước mặt, mím môi lại.

Y nhớ đến lời hứa với Hoàng Tử Hà, cô đã nhận lời ở bên y suốt kiếp, còn y cũng nói sẽ giúp cô cứu Quỳ vương.

Giờ đây cô đã thử xong áo cưới, chuẩn bị cùng y về Thục.

Vậy mà y lại chuẩn bị giết Quỳ vương Lý Thư Bạch.

Lòng y lạnh buốt, đầu ong lên. Một câu hỏi cứ liên tục lặp đi lặp lại trong tâm trí: làm sao bây giờ, phải làm sao đây?

Sau khi giết Quỳ vương, phải làm sao để giấu cô, không cho cô biết chính mình đã sát hại Quỳ vương? Làm sao giấu nổi cô? Cô là Hoàng Tử Hà, chỉ thoáng nhìn là thấu suốt tâm tư y. Dù y giấu được một lúc nhưng hễ Quỳ vương chết đi, cả thiên hạ ắt sẽ biết, y làm sao giấu được cô suốt đời.

Trong một sát na, mồ hôi lạnh bỗng túa ra khắp người. Y sực hiểu, dù Quỳ vương có chết hay không thì y cũng đã bị chọn dự vào âm mưu này, từ nay buộc phải phản bội lại Hoàng Tử Hà, giữa hai người họ, cũng không còn cơ hội nữa.

Dường như Vương Tông Thực nhận ra thái độ bất ổn của Vương Uẩn, bèn vỗ nhẹ lên lưng y.

Vương Uẩn giật thót mình, chợt hiểu ra hiện giờ hoàng đế đang hấp hối, vận mệnh mấy chục năm tiếp theo của nhà họ Vương đều đặt cả vào đây, bản thân y sao có thể phân tâm vì chuyện khác?

Nghĩ vậy, y miễn cưỡng trấn tĩnh lại, gạt bỏ mọi tạp niệm khỏi tâm trí, chăm chăm nhìn hoàng đế.

Chỉ thấy Vương hoàng hậu định thần lại, cúi xuống khẽ hỏi, “Bệ hạ có dặn dò gì thái tử không?”

Nghe hoàng hậu nhắc đến hai chữ thái tử, hơi thở hoàng đế bỗng nặng nề hẳn, chằm chằm nhìn hoàng hậu hồi lâu rồi lại quay sang Vương Tông Thực, ú ớ trong họng mãi mới nặn ra được hai chữ: “Nghiễm nhi…”

Vương hoàng hậu nhận ra ngay hoàng đế không tin tưởng mình. Tuy thái tử Lý Nghiễm do hoàng hậu nuôi lớn, nhưng trước đây bà ta là chị em của Huệ An hoàng hậu, còn giờ đã bị vạch trần thân phận, bản thân chỉ là người ngoài, không dính dáng gì đến nhà họ Vương, quan hệ với thái tử cũng không còn thân mật như xưa nữa.

Hoàng hậu nắm chặt lấy tay hoàng đế, quỳ xuống bên giường nghẹn ngào thưa, “Bệ hạ yên tâm, Nghiễm nhi là con trai của chị thiếp, trong triều ai ai cũng biết. Lại đã được lập làm thái tử, còn lớn hơn Kiệt nhi của thiếp năm tuổi, dĩ nhiên hợp kế thừa đại thống hơn. Huống hồ mẹ của Nghiễm nhi là con gái trưởng nhà họ Vương, chỉ cần nhà họ Vương còn trong triều, Nghiễm nhi ắt sẽ yên ổn đăng cơ.”

Vương Tông Thực thấy vậy cũng gật đầu. “Bệ hạ yên tâm, thái tử là con trai duy nhất của Huệ An hoàng hậu, cũng là con trưởng của bệ hạ, bọn lão nô nhất định sẽ dốc hết sức phù trợ ấu chúa.”

Bấy giờ hoàng đế mới thở phào, đưa mắt nhìn Vương hoàng hậu, hơi thở lại dồn dập hẳn lên.

Vương hoàng hậu không hiểu ý, bèn ghé lại gần hỏi nhỏ: “Bệ hạ còn gì căn dặn không?” Hoàng đế chăm chú nhìn hoàng hậu, ngắm dung nhan lộng lẫy như mẫu đơn hồi lâu rồi nhắm nghiền mắt lại, chậm rãi lắc đầu.

Vương Uẩn dong ngựa chạy thẳng đến phường Vĩnh Xương, lòng nặng trĩu tâm sự.

Trường An đã đến giờ giới nghiêm, các nhà lặng phắc như tờ, chỉ có tiếng vó ngựa lộp cộp của y vang vọng trên đường.

Y ghìm cương ngẩng lên nhìn về phía cuối trời, thấy mảnh trăng hạ huyền cong cong như lưỡi câu đỏ quạch giữa nền trời lam thẫm hệt một vết thương rỉ máu, cảm giác gió đêm thốc vào người lạnh cóng.

Cả nhà họ Vương im phăng phắc, chỉ có ánh đèn lẻ loi trong phòng Hoàng Tử Hà. Y gõ cửa gọi, “Tử Hà, đã đi nghỉ chưa?”

“Chưa, Uẩn Chi đợi một lát.” Bên trong vang lên tiếng Hoàng Tử Hà trở dậy, sau đó cánh cửa mở ra. Thấy cô ăn mặc chỉnh tề, đầu tóc gọn gàng, rõ ràng là chưa đi ngủ, y bèn hỏi, “Sao cô chưa ngủ?”

“Sáng mai theo Uẩn Chi về Thục rồi, giờ phải kiểm lại đồ đạc. Cứ ngỡ mình không có nhiều đồ, nhưng dọn dẹp lại mới thấy rất nhiều thứ không bỏ đi được.”

Vương Uẩn ngó vào trong, thấy hai ba gói bọc mở toang trên bàn, bên trong đầy quần áo và các thứ linh tinh, nhưng không có cuốn trục kia.

Vương Uẩn thoáng phân vân, nhưng cũng không hỏi, chỉ nói, “Ta định đến báo với cô, e rằng mai không về Thục được.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên: “Trong cung xảy ra chuyện ư?”

“Không…không phải.” Vương Uẩn vội lắc đầu. “Chỉ là ngày mai phải đưa xá lợi Phật từ cung tới các chùa miếu thờ phụng, e rằng sẽ rất hỗn loạn. Ta không cách nào thoát thân được.”

Hoàng Tử Hà nhìn kỹ nụ cười gượng gạo của y, rồi ngoái đầu nhìn ra mảnh trăng chênh chếch cuối trời, không đáp.

Thấy vậy, Vương Uẩn ngập ngừng: “Ta…còn có chút việc, phải trở vào cung ngay…”

“Liên quan đến Quỳ vương đúng không?” Hoàng Tử Hà thản nhiên hỏi thẳng.

Vương Uẩn sững người, buột miệng hỏi lại: “Gì cơ?”

“Không có gì, thuận miệng hỏi thôi. Tôi nghe ngoài phố đồn rằng Quỳ vương đã rời khỏi Tông Chính Tự, còn chủ trì nghi thức rước cốt Phật nên nghĩ rằng quá nửa đêm thế này mà Uẩn Chi còn bận bịu, chẳng biết có phải có liên quan tới Quỳ vương không?”

Vương Uẩn nhíu mày, phủ nhận theo phản xạ: “Không, chẳng liên quan gì cả.”

Hoàng Tử Hà nhìn y mỉm cười không nói.

Bấy giờ y mới nhận ra mình thất thố, lập tức giải thích, “Thực ra ta nghĩ ta mới là vị hôn phu của cô, cô nên quan tâm tới ta mới phải, bằng không ta lại ghen đó.”

Nghe y pha trò, Hoàng Tử Hà bất giác cúi đầu đáp, “Vâng…”

“Không có gì, ta chỉ đùa thôi. Nhìn cô áy náy kìa.”

Vương Uẩn nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, “Mấy hôm nay ngoài đường rầm rộ rước cốt Phật, e rằng có người nhân lúc hỗn loạn gây chuyện, cô cứ ở nhà nghỉ ngơi thì hơn.”

“Vâng.” Cô ngoan ngoãn vâng dạ, để yên cho y nắm tay.

Thái độ ngoan ngoãn ấy khiến Vương Uẩn xao xuyến, tựa hồ đóa hồng gai góc cuối cùng đã bị cắt xuống, bẻ hết gai nhọn, nâng niu trong bình pha lê. Cũng như Hoàng Tử Hà bây giờ khó khăn lắm mới trở thành người con gái yếu đuối mà nhu thuận, yên lặng đứng trước mặt y.

Bỗng nhiên, y lại thầm lấy làm may mắn, nhủ bụng có lẽ cô sẽ không biết. Có lẽ giờ đây mất đi cha mẹ, mất cả sự che chở của Quỳ vương, cô đã biết mưa gió cuộc đời đáng sợ nhường nào, nên mới từ bỏ mọi thứ trong quá khứ, gạt mấy vụ án và thi thể sang một bên, chọn lấy con đường bình an yên ổn, cùng mình sánh bước.

Có lẽ cô sẽ giả câm giả điếc trước mọi chuyện bên ngoài, làm một người phụ nữ bình thường giúp chồng dạy con, cửa lớn không ra cửa nhỏ không lại, chẳng quan tâm thay triều đổi đại, thậm chí chủ cũ xảy ra chuyện cũng chẳng rầu rĩ quá nhiều.

Tiễn Vương Uẩn rời khỏi cửa, Hoàng Tử Hà còn đứng lặng giữa đêm tối một lúc lâu.

Đi đến đầu ngõ, Vương Uẩn ngoái lại, thấy cô mặc chiếc áo màu nhạt, đứng giữa đêm khuya, màn đêm mờ mịt che mờ dáng dấp cô, chỉ thấp thoáng chiếc bóng nhạt nhòa, như khoảng trắng duy nhất giữa cả thế gian bị bóng đêm bao phủ.

Trái tim trong ngực bỗng đập rộn lên, khao khát muốn chạy đến ôm chầm lấy cô thình lình dâng lên không sao kìm nén được.

Nhưng cuối cùng y vẫn nén xuống, quay đầu ngựa đi thẳng.

Mọi chuyện liên quan đến cô bao năm nay tuôn chảy qua lòng y như suối. Từ khi hiểu chuyện đã biết mình có một cô vợ chưa cưới; đến năm mười bốn mười lăm, lần đầu tiên nghe sự tích về cô; mười sáu tuổi lần đầu trông thấy cô, gương mặt nhìn nghiêng đẹp mê hồn, không kém gì những đóa lăng tiêu bên cạnh; mười chín tuổi, được tin cô vì một gã đàn ông khác mà đầu độc giết cả nhà, vừa nhục nhã vừa căm hận; mùa xuân năm ngoái gặp lại, dù cô cải trang thành tiểu hoạn quan, song chỉ trong nháy mắt, y đã dung hòa được dáng dấp cô với bóng hình trong ký ức…

Đến giờ, cô đã yêu một người, rồi lại yêu thêm một người nữa, nhưng chẳng hề yêu y.

Người có tư cách được cô yêu nhất trên đời, vậy mà chưa bao giờ giành được trái tim cô.

Băng qua phố phường im lìm trong đêm, nhìn lên mảnh trăng tàn đỏ quạch giữa trời, bất chợt, Vương Uẩn nảy ra một ý.

Có lẽ chỉ khi nào Quỳ vương chết, mình mới có cơ hội.

Ý nghĩ này vừa nảy sinh, y bất giác ghìm cương thật mạnh, như không dám tin. Song ngay sau đó, tim y bỗng đập rộn lên, Vương Uẩn hít một hơi thật sâu, ngước nhìn mảnh trăng trên trời, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười.

Y thầm nghĩ, có lẽ vẻ mặt mình bây giờ cũng giống hệt nụ cười hung ác lúc trước của hoàng đế.

Nhưng thế thì có sao? Từ nay về sau, trên đời này, không còn kẻ trong lòng cô nữa.

“Tử Hà, đừng trách ta. Ta làm theo lệnh, cũng chẳng có cách nào khác.” Y thở hắt ra một hơi dài, giục ngựa chạy thẳng về phía cung Đại Minh. Dưới bầu trời sao, chỉ thấy môi y mấp máy lẩm bẩm. Tất cả âm thanh còn chưa ra khỏi miệng, đã tan theo gió đêm: “Bất luận ra sao, từ mai trở đi, cô chỉ còn lựa chọn duy nhất là ta thôi.”

Chương 20
Vết chân dấu khói

Trường An. Trăng tàn đã xế, sao sáng đầy trời.

Ngọn gió đầu xuân lạnh cắt da, bảy mươi hai phường lặng phắc như tờ.

Tiếng gõ cửa nửa đêm khiến đám người canh cổng phủ Quỳ giật mình tỉnh giấc, kinh ngạc không thôi. Khó khăn lắm vương gia mới về được, chẳng hiểu sao nửa đêm còn có người gõ cửa.

Họ nơm nớp hé cánh cửa nhỏ, nhìn ra ngoài.

Dưới bầu trời sao hiện lên một bóng người dong dỏng nhỏ nhắn, khoác áo choàng. Ánh đèn lồng dưới mái hiên hắt lên gương mặt, càng làm nổi bật đôi má trắng bệch cùng cặp mắt trong veo, khiến đám canh cổng giật thót: “Dương công… Hoàng tiểu thư đấy à? Sao nửa đêm cô lại đến đây?”

“Tôi đến gặp vương gia.” Cô đáp khẽ rồi bỏ mũ trùm xuống, đi thẳng vào trong.

Có kẻ tỏ vẻ khó xử nhìn sắc trời, nhưng một người nhanh nhẹn trong số đó đã chạy thẳng vào trong báo tin: “Hoàng tiểu thư xin gặp vương gia!”

Hôm nay Cảnh Dực trực đêm ở hiên Tịnh Dữu, nghe tiếng vội trở dậy, chỉnh trang quần áo bước ra, gắng nén vui mừng gọi, “Hoàng tiểu thư!”

Hoàng Tử Hà gật đầu chào rồi hỏi nhỏ: “Gia đã nghỉ chưa?”

“Rồi, giờ là lúc nào rồi? Huống hồ lúc trước trong cung có tin, bệ hạ triệu gia sáng mai vào cung.”

Hoàng Tử Hà đi thẳng đến trước cửa, gõ nhẹ vào song. Cảnh Dực nhìn bên ngoài, rồi nhanh nhẹn kéo mấy người khác đi pha trà.

Chỉ còn lại một mình cô đứng trước cửa, đang nghĩ không biết có nên gọi một tiếng hay không, thì cánh cửa đã mở toang. Lý Thư Bạch đứng sau khung cửa, lặng lẽ nhìn cô. Y chỉ vận một chiếc áo thâm trắng tinh, tóc còn chưa búi xõa xuống vai. Ngọn đèn treo trước cửa sáng rực, ánh đèn chảy dài trên mình khiến toàn thân y như phủ một lớp huỳnh quang nhàn nhạt, nổi bật khác thường.

Chỉ loại áo vạt chéo dài xuống ngang bắp chân, nẹp áo viền bằng vải khác màu.

Dường như y vừa mới thức, gió đêm dìu dịu thổi làm chao đảo ngọn đèn treo dưới hành lang. Dưới ánh đèn loang ra như sóng, ánh mắt y nhìn cô, như cũng ẩn chứa muôn vàn gợn sóng lăn tăn.

Hoàng Tử Hà đứng ngoài cửa sửa lại vạt áo hành lễ với y, nói khẽ, “Nửa đêm đến tìm, xin gia thứ cho Tử Hà mạo muội.”

Y gật nhẹ đầu không đáp, chỉ chăm chú nhìn cô hồi lâu rồi chìa tay ra nắm lấy tay cô.

Qua lần vải áo, cảm nhận được làn da mềm mịn ấm áp của cô, y mới ngẩn ngơ cười giễu: “Đúng là, ta cứ ngỡ mình vẫn chưa tỉnh mộng.”

Hoàng Tử Hà thấy tim thót lại, hơi nóng kỳ dị bỗng râm ran trong lồng ngực. Cô lật tay nắm lấy tay y, dịu giọng: “Nếu là mộng cũng tốt.” Lý Thư Bạch mỉm cười, dắt tay cô vào trong.

Hoàng Tử Hà theo y vào trong, ngồi xuống sập. Y tiện tay vơ bừa một cây trâm búi lại tóc, miệng hỏi, “Sao rồi, trong cung có động tĩnh gì ư?” Hoàng Tử Hà gật đầu, đứng dậy cầm lấy cây trâm từ tay y, mở ngăn kéo lấy lược ra, giúp y chải đầu trước gương.

Lý Thư Bạch nắm lấy cổ tay Hoàng Tử Hà, ngẩng nhìn cô.

Hoàng Tử Hà thản nhiên rút tay lại, tiếp tục giúp y chải đầu rồi chậm rãi vấn tóc lại thành búi: “Gia quên rồi à? Trước đây lúc gia bị thương ở Thục, đều là tôi giúp gia chải đầu cả.”

Lý Thư Bạch đăm đăm nhìn bóng cô trong gương, tấm gương đồng sáng bóng phản chiếu gương mặt cúi thấp của cô, như một đóa sen gục đầu xuống lúc hoàng hôn, mà đôi mắt bị hàng mi dài che khuất phân nửa chính là đôi hạt sương long lanh trong veo trên cánh hoa.

Không kìm được, y rủ rỉ: “Bấy giờ hai ta sống hôm nay không biết ngày mai, khổ sở khôn xiết, nhưng giờ nghĩ lại, đó lại là quãng thời gian đẹp đẽ nhất trong đời ta.”

Hàng mi Hoàng Tử Hà hơi run rẩy, ngẩng lên nhìn y qua tấm gương đồng.

Ánh mắt hai người gặp nhau trong gương, như đang nhìn về phía con đường định mệnh của nhau, mãi không thể rời mắt.

Thật lâu, Hoàng Tử Hà mới cúi đầu thắt chặt búi tóc cho y, cài trâm ngọc lên, thì thầm: “Sáng mai gia đừng vào cung.”

“Tại sao?”

“Hôm nay Vương Uẩn đến báo, sáng mai chúng tôi không thể lên đường về Thục được.”

Hoàng Tử Hà thõng tay đứng sau lưng y, chậm rãi kể: “Lý do là sáng mai Vương Uẩn phải cung tiễn xá lợi Phật ra khỏi cung đến các chùa miếu để thờ phụng, không đi được.”

“Việc về Thục đã định sẵn, việc rước xá lợi tới giao cho các chùa miếu trong kinh cũng có kế hoạch trước rồi. Sao tự nhiên lại bảo không đi được?” Lý Thư Bạch không muốn trò chuyện qua gương đồng nữa mà quay hẳn người lại, nhìn thẳng vào cô.

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu. “Thánh thượng bệnh nặng, lần này rước cốt Phật vào cung cầu phúc, nếu không khá lên, e rằng sẽ… ra tay với gia thật sớm.”

Lý Thư Bạch mỉm cười nhìn cô: “Lẽ nào thánh thượng mặc kệ cả vòng vây quân Chấn Vũ sao?”

“Gia dĩ nhiên nắm rõ hơn tôi, Sa Đà nhiều năm nay cứ quanh quẩn phía Bắc, mỗi năm đến mùa đông thiếu lương thực lại tràn xuống phương Nam cướp bóc. Nhưng từ sau lần bị gia đánh đuổi đã không dám càn rỡ như trước, giờ e rằng khó đe dọa đến triều đình, chỉ là mấy toán quân tản mác mà thôi. Hiện tại cái mà triều đình phải đối diện là cả thiên hạ. Việc giao phó hoàng vị chỉ trong một mai thôi, thánh thượng bệnh nặng, thái tử nhỏ tuổi, thế lực của vương gia hiện giờ là lớn nhất.”

Lý Thư Bạch lặng lẽ nhìn Hoàng Tử Hà, thấy ánh mắt cô đầy lo lắng và sợ hãi. Biết cô chỉ lo nghĩ cho mình, y mỉm cười đứng dậy, vỗ nhẹ vai cô: “Đừng lo, ta xem cục thế không đáng sợ đến thế đâu.”

“Gia quá tin vào thánh thượng, hay là quá tự tin vậy?” Hoàng Tử Hà cuống lên hỏi, “Lẽ nào gia ở trong triều bấy nhiêu năm còn không rõ những chuyện anh em lục đục, nồi da xáo thịt hay sao? Tôi không tin gia ngây thơ như thế đâu!”

Song y chỉ chậm rãi lắc đầu cười. “Yên tâm, không ngây thơ như cô nghĩ, cũng không đáng sợ như cô tưởng đâu.”

Hoàng Tử Hà nghẹn lời, hơi thở cũng dồn dập hẳn lên. Cô cụp mắt xuống, định quay người đi, nhưng vẫn cố nhịn.

“Vương gia, xin gia tin tôi lần này…” Cô bước đến quỳ xuống trước mặt y, ngước lên cầu khẩn, “Dù sao việc này cùng có liên quan rất rộng. Tôi không muốn… không muốn gia mạo hiểm, càng sợ mình sơ ý làm hại đến gia. Nếu gia vì tôi mà gặp phải bất cứ chuyện gì, tôi sẽ ân hận suốt đời, không thể tha thứ cho mình được!”

Lý Thư Bạch cuối xuống nhìn người con gái quỳ trên mặt đất, mỉm cười hỏi khẽ: “Vậy cô cho rằng ta nên làm gì đây?”

Hoàng Tử Hà nắm chặt lấy hai tay y, ngẩng lên nói vội: “Vương gia kỳ tài xuất chúng, ắt đã chuẩn bị sẵn cho mình con đường tối ưu, chỉ cần… chỉ cần không mạo hiểm là được!”

“Ta thấy cô mới ngây thơ.” Y chăm chú nhìn cô, thấy hai tay cô vẫn vô thức nắm lấy khuỷu tay mình thì mỉm cười vươn tay ra bế bổng cô lên, nhẹ nhàng như bồng một đóa mây.

Hoàng Tử Hà sững người, đỏ bừng mặt lên giãy ra: “Quỳ vương điện hạ, tôi đang nói chuyện nghiêm túc mà…”

“Ta cũng nói chuyện nghiêm túc với cô đây.” Nói rồi y đặt cô lên sập, ngồi xuống bên cạnh, “Thứ nhất, ta không thích cô cầu khẩn ta. Trước đây cô chẳng đã bảo, muốn làm một cây thị đứng bên ta, cùng gội mưa tắm gió, nương tựa vào nhau ư.”

Hoàng Tử Hà ngả người trên sập, giơ khuỷu tay lên che mắt, khẽ ậm ừ.

“Thứ hai, đây quả thật là báo ứng của ta, chẳng trách bệ hạ chỉ muốn diệt trừ cho sớm.” Lý Thư Bạch vuốt nhẹ tóc cô, rủ rỉ kể, “Cô biết quân Chấn Vũ tự tiện mở rộng quân đội, nhưng có biết tiết độ sứ các nơi cũng rục rịch hành động không?”

Hoàng Tử Hà tròn mắt ngạc nhiên: “Thế nên…”

“Phải, bắt đầu từ bốn năm trước khi Bàng Huân nổi loạn, người của ta nhân cơ hội liên kết với các tiết độ sứ dẹp loạn đã âm thầm thâm nhập vào quân đội các trấn. Bản thân ta cũng điều động binh mã các trấn vào kinh, thành lập hai cánh quân Thần Vũ, Thần Uy, lại theo lối cũ xây dựng lại mười sáu vệ quân Nam Nha. Bệ hạ phát hiện ra, ắt rất hối hận vì mình nuôi hổ gây họa, nên khi chúng ta bị hành thích ở Thục, ta đã biết bệ hạ không dung được mình nữa. Giờ đây quân đội của các tiết độ sứ ít nhiều đều bị ta kiềm chế, trong kinh cũng có quân tinh nhuệ do ta chỉ huy, bệ hạ diệt trừ ta vì thiên hạ, há chẳng phải là anh minh quả đoán ư?”

Nghe y nói vậy, Hoàng Tử Hà mới thở phào nhẹ nhõm: “Là gia sắp xếp ư?”

“Là họ tự chọn lấy.” Lý Thư Bạch hờ hững đáp, “Ta chỉ tiện tay giội thêm gáo dầu vào đống củi đã bén lửa thôi.”

Hoàng Tử Hà cũng chẳng biết nên lo hay mừng, đành hạ giọng hỏi, “Gia không sợ cục diện vượt tầm khống chế ư?”

Lý Thư Bạch bèn giơ tay búng nhẹ vào trán cô: “Yên tâm, ta dám đốt đống lửa này lên, ắt có cách dập nó đi.”

“Gia đã sắp xếp từ trước, vậy là tôi cả nghĩ rồi.” Thấy y tự tin như thế, Hoàng Tử Hà mới thở phào nhẹ nhõm: “Cũng phải… Khi gặp tình thế khẩn cấp, bất luận thế nào cũng đành dùng đến vài thủ đoạn khác thường thôi.”

“Tình thế đã đến mức không thể không xảy ra chuyện, sáng mai nhất định Vương Uẩn sẽ rất bận cho xem. Vì giờ Dậu hôm nay, trong khi Ngự Lâm quân bảo vệ cung thành đổi gác, có một toán đã lưu lại trong cung, chắc để dùng cho ngày mai. Chiều này, lúc cầu phúc trong Phật đường, bệ hạ đột ngột triệu kiến Vương Tông Thực, cô đoán xem là chuyện gì khiến bệ hạ dừng ngang việc cầu phúc để triệu đầu lĩnh Thần Sách quân vậy?”

Hoàng Tử Hà lẩm bẩm hỏi, “Số quân Thần Sách có thể điều động trong kinh là bao nhiêu?”

“Ít nhất cũng từ năm đến tám ngàn người. Thật ra cũng chưa chắc phải dùng đến, Ngự Lâm quân trong cung nếu thêm người từ hai lần đổi gác nữa, ắt không dưới một ngàn, tới lúc đó đối phó với ta và mấy cận vệ trong phủ, hẳn là thừa sức.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nghĩ ngợi giây lát rồi đề nghị: “Vậy để tôi đi cùng gia.” Lý Thư Bạch nhướng mày, ngạc nhiên nhìn cô.

“Trước lúc tới đây, tôi đã thu xếp tất cả, chuẩn bị mọi thứ rồi.” Cô trỏ gói đồ đặt sau cửa, khẽ nói, “Tôi nghĩ nếu thực sự đến mức không thể vãn hồi thì dựa vào thế lực gia cài cắm trong kinh bấy nhiêu năm nay ít nhất cũng mở một đường máu thoát khỏi kinh thành. Còn tôi, nguyện theo hầu bên cạnh gia, không bao giờ xa rời nữa.”

Lý Thư Bạch đăm đăm nhìn cô, khẽ hỏi, “Vương Uẩn thì sao?”

Hoàng Tử Hà cắn môi: “Tôi… có lỗi với y. Nhưng từ đầu chúng tôi đã giao hẹn, tôi trả giấy từ hôn, còn y phải giúp gia thoát thân. Giờ y đã không giữ lời, trái lại còn trở thành kẻ đối đầu với chúng ta, nên giao ước này vô hiệu.”

Nhìn vẻ mặt kiên quyết của cô, Lý Thư Bạch bất giác thở dài. “Tử Hà cũng thật nhẫn tâm.”

Hoàng Tử Hà sững người, giọng nói không khỏi chùng xuống: “Phải… Nhưng nếu tôi không tàn nhẫn với y, y sẽ tàn nhẫn với gia. Đã đến nước này, tôi không cách nào lo cả hai đằng được, đành chọn phía mình muốn theo đuổi thôi…”

“Không, ý ta là, cô thật nhẫn tâm với chính mình.” Bàn tay Lý Thư Bạch âu yếm vuốt dọc sống lưng cô, rồi khép chặt đôi tay ôm lấy cô vào lòng,” Cô coi bản thân là gì hả? Hết tự gả cho Vương Uẩn để cứu ta, giờ lại vứt bỏ tất cả theo ta chạy trốn. Cô thông minh như thế, lẽ nào không biết, nếu theo ta bỏ trốn thì chẳng được gì cả, chỉ có lang thang phiêu bạt mà thôi. Lỡ như ta xảy ra chuyện, hoặc ta vứt bỏ cô, cô có nghĩ ra được đường nào khác để đi không?”

“Tôi sẽ không để gia vứt bỏ tôi đâu.” Cô thì thầm bên tai y, giọng mơ màng song lại quả quyết khó ngờ.

Nghe giọng cô rủ rỉ bên tai, y bất giác mỉm cười, rồi chừng như không nén nổi nữa, cả người nóng bừng lên, cổ họng cũng khản đặc: “Cô tự tin quá nhỉ.”

Hơi thở gấp gáp của y phả vào má nóng hổi, thân thể cô cũng run lên: “Không, là tôi… tin vào gia.”

“Cô tin là phải lắm.” Y siết chặt lấy cô, hơi thở dồn dập cùng nhịp tim đập rộn khiến lời lẽ cũng trở nên hàm hồ, “Vì ta hình như cũng thuộc về cô rồi.” Nghe vậy, Hoàng Tử Hà đâm bối rối, không hiểu nổi ý y.

Lý Thư Bạch vùi mặt vào tóc cô, nói như mê sảng: “Hôm ấy cô cãi vã với ta rồi chạy tới nhờ nhà họ Vương giúp đỡ, ta đã thức trắng đêm. Ta ngồi trong đài Chẩm Lưu với bình lưu ly đựng A Già Thập Niết, nhìn ánh trăng phản chiếu trên mặt băng, sáng đến lóa mắt, át cả cơn buồn ngủ, cứ nghĩ chỉ lát nữa thôi, cô sẽ giẫm lên vầng sáng ấy mà xuất hiện trước mặt ta, nói với ra rằng cô đã về đây, cô hối hận rồi… Buồn cười lắm đúng không?”

Hoàng Tử Hà dán mặt vào ngực y, áp tai lắng nghe tiếng tim y đập dồn, thì thầm: “Không, nếu gia rời bỏ tôi, tôi nhất định cũng sẽ ngồi đợi gia trở về như thế, hết đêm này sang đêm khác.”

“Lúc ở phường Tu Chính, hay tin cô sắp cùng Vương Uẩn xuôi Nam lo liệu việc thành hôn, ta gần như phát điên. Bấy giờ ra đã quyết định, nếu tới ngày hai người lên đường mà thánh thượng còn chưa thả ta ra, ta sẽ bất chấp tất cả, chém giết xông ra đi tìm cô…” Kể đến đây, y siết mạnh tay, ôm cô chặt thêm, “Bất luận thế nào, ta cũng phải giành lại cô, vĩnh viễn không bao giờ buông ra nữa…”

Lực tay y khiến Hoàng Tử Hà hơi đau. Nhưng cô chỉ nhoẻn miệng cười, giơ tay ôm chặt lấy eo y.

“Còn nữa… Từ sau hôm ấy, lòng ta cứ canh cánh mấy điều, trăn trở mãi không mở lời được, cũng không biết thổ lộ cùng ai. Nhưng hôm nay ta phải nói hết với cô, bởi nếu không nói, ta e sau này không còn cơ hội nữa.”

Hoàng Tử Hà khẽ gật đầu trong lòng y, hỏi lại: “Gia nói hôm ấy là hôm nào cơ?”

Y không đáp, song hơi thở phả vào má cô càng nóng rực dồn dập hơn. Giọng y hơi run, khó nhọc và khản đặc: “Từ hôm ấy, ta cứ nghĩ mãi, nếu một ngày có thể nắm lấy tay cô, không muốn thả ra thì không thả ra nữa; nếu một ngày có thể ôm cô vào lòng, không muốn buông ra thì không buông ra nữa; nếu một ngày, ta lại được hôn cô, hôn lên tay cô, lên má cô, lên cả môi cô…”

Mặt Hoàng Tử Hà đỏ bừng lên, sực hiểu ra hôm ấy mà y nói là hôm nào; cũng hiểu vì sao y không thể mở lời, cũng không thổ lộ được cùng ai.

Bất giác cô hơi giãy giụa, toan vùng ra khỏi vòng tay y, quay lưng lại. Nhưng y ôm chặt như thế, cô vùng vẫy chỉ giúp y nắm được sơ hở, giữ lấy vai cô, cúi xuống hôn lên vầng trán trắng mịn.

Cô nhắm nghiền mắt không dám mở ra, dưới ngọn đèn, hàng mi run rẩy đổ bóng xuống má, ánh lên những vệt hồng hồng.

Nụ hôn dịu dàng của y từ từ trượt xuống, men theo bờ má cô. Dưới ánh đèn sáng rỡ, đôi môi cô là tổng hòa sắc hoa đào và hoa hồng, ngưng kết cả trời xuân tươi đẹp, khiến người ta xao xuyến.

Y chăm chú ngắm gương mặt căng thẳng của cô hồi lâu, cuối cùng chỉ chạm nhẹ vào trời xuân tươi đẹp nọ, rồi buông tay ra thở dài. “Được rồi, đừng sợ.” Hoàng Tử Hà vừa mơ màng vừa kinh ngạc mở bừng mắt nhìn y.

Lý Thư Bạch vuốt nhẹ má cô: “Ta còn chẳng biết mình có sống qua được ngày mai hay không, việc gì phải kéo cô lún sâu thêm nữa.”

“Chẳng sao cả.” Hoàng Tử Hà áp tay lên mu bàn tay y, dịu giọng: “Hôm nay tôi đến đây là muốn nói với gia, gia sống thì tôi cũng sống; gia đi lên phía Bắc, tôi cũng cải trang thành tiểu hoạn quan đi lên phía Bắc; nếu gia có gì bất trắc, tôi quyết không sống một mình.”

Lý Thư Bạch nhìn cô không chớp, lật tay nắm lấy tay cô đưa lên miệng hôn, giọng hơi nghẹn lại: “Đừng tùy tiện thế. Có lẽ trên đời này cô là người hiểu rõ tình hình nguy cấp của ta hiện giờ nhất đấy. Cả ta cũng chẳng biết mình có thể an toàn thoát thân không, sao cô lại không nhận ra chỗ đáng sợ trong đó nhỉ.”

“Dĩ nhiên tôi biết chứ.” Hoàng Tử Hà chậm rãi lắc đầu. “Mọi chuyện quái dị xung quanh gia, con cá nhỏ tiên hoàng nôn ra lúc lâm chung, Trần thái phi phát điên để lại ám hiệu, Ngạc vương mất tích bí ẩn rồi qua đời… sau khi nghĩ thông tất cả, tôi đã hiểu mình phải đối mặt với thế lực mạnh mẽ đáng sợ nhất trên đời. Nhưng dù tôi tài hèn sức mọn, lấy sức châu chấu mà hòng đá xe, tôi vẫn hy vọng đá cho bánh xe lăn chệch đi một chút, có lẽ chỉ cần chệch một chút xíu thôi, cũng có thể khiến cỗ xe đang điên cuồng nghiền nát mọi thứ trên đời ấy đổ sập.”

Nghe cô nói vậy, Lý Thư Bạch hơi sững ra, nghiêm nghị hỏi, “Cô đã biết chân tướng tất cả các vụ án ấy rồi ư?”

“Vâng, tôi đã sắp xếp lại toàn bộ những vụ án kỳ quái khó hiểu đó, hơn nữa còn làm rõ tất cả khúc mắc bên trong, nắm hết thủ pháp gây án rồi.” Dưới ánh đèn rực rỡ, đôi mắt cô nhìn y trong veo sáng ngời, không bợn mảy may do dự.

Lý Thư Bạch nhìn vào mắt cô, cũng nhìn thấy cả bóng mình in trong đôi mắt ấy, không nén nổi rung động, bèn kéo cô tựa vào sập, hạ giọng: “Hay lắm, dù sao cũng chỉ còn lát nữa là lên triều, cô mau kể cho ta nghe về lá bùa kia đi.”

Không ngờ giữa lúc này y lại hỏi vậy, Hoàng Tử Hà thoáng phân vân, ngả đầu vào vai y hỏi, “Gia không mệt ư? Không định sắp xếp những việc khác à?”

“Có gì mà sắp xếp đâu. Hôm nay đi cũng chẳng biết có về được nữa không. Trước lúc lên đường, ta chỉ muốn nghe cô giải thích bí ẩn lớn nhất đời mình thôi.” Nói rồi y nhẹ nhàng ôm lấy vai cô, thì thầm: “Phá giải được bí mật, lại có cô bên cạnh, bất luận phải đối mặt với cái gì, ta cũng yên lòng.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ quay sang nhìn y rồi ngồi thẳng người dậy: “Gia lấy hộp cửu cung ra đi.”

Lý Thư Bạch lại siết nhẹ vai Hoàng Tử Hà, rồi mới đứng dậy lấy chiếc hộp ra đặt xuống trước mặt cô: “Lá bùa này biến đổi khôn lường, mỗi lần đều báo trước những rủi ro ta sắp gặp phải, quỷ dị vô cùng. Trong thời gian ngắn ngủi, cô có giải thích rõ được không?”

“Gia và tôi đều không tin quỷ thần, chỉ cần biết là con người gây ra, thì có gì quỷ dị khó hiểu nữa đâu.” Hoàng Tử Hà đặt tay lên nắp hộp nói, “Bí ẩn về lá bùa này nhìn có vẻ phức tạp, nhưng thực ra chỉ cần dùng một cách hết sức đơn giản thôi. Ví như, hai lá bùa giống hệt, cùng hai chiếc hộp giống hệt nhau chẳng hạn.”

Cô vừa nói đến đó, Lý Thư Bạch như được vén lớp màn sa cuối cùng, “ồ” lên một tiếng rồi trầm tư nhận xét: “Ra là vậy.”

“Gia từng kể khi mới nhặt được lá bùa này cũng không hề để ý, chỉ tiện tay cất đi. Tôi nghĩ bấy giờ nhất định có kẻ tranh thủ trước khi tin thái phi từ trần được đưa đến đã cùng lúc khoang tròn cả hai chữ ‘côi’ trên lá bùa của gia và của hắn. Vì muốn tạo ra hai lá bùa có nét chữ giống hệt nhau, chỉ có thể dùng con dấu, bằng không gia nhất định sẽ phát hiện khác biệt rất nhỏ giữa các chữ. Sau khi gia phát hiện thấy khoanh đỏ trên chữ ‘côi’, đối phương lại sắp xếp thích khách ám sát, đồng thời người kia cũng khoanh tiếp chữ ‘tàn’ trên một lá bùa…” Hoàng Tử Hà cầm lá bùa dày cộm, nhẹ nhàng giải thích, “Chu Tử Tần dò hỏi lão Dịch ở tiệm bồi tranh nhà họ Dịch biết được, trong thư họa thường có loại mực son hòa lẫn cùng dấm trắng và tro lá trà, lá trà có thể khử mùi dấm, cả hai lại đều hút màu, thứ mực son này viết ra một thời gian sẽ dần dần phai màu đi, chỉ còn dấu vết mờ mờ. Bởi thế, nếu lúc đó gia gặp nạn, lá bùa có thể vứt đi, nếu gia thực sự thành ra tàn tật, hắn cũng có thể nhân lúc mực son chưa phai màu, dùng mực son bình thường khoanh tròn chữ ‘tàn’ trên một lá bùa khác rồi tráo đổi, như vậy nó mãi mãi không phai màu. Nhưng vì gia hồi phục khá tốt, nên khoanh đỏ cũng từ từ phai đi, không cần quan tâm nữa.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Sau đó ta bắt đầu coi trọng lá bùa, vì không tin những loại khóa bình thường, bèn đi đặt riêng chiếc hộp cửu cung này. Muốn mở khóa hộp cần rất nhiều thời gian, hơn nữa trong lúc chế tạo, ta đã chọn ngẫu nhiên tám mươi mã chữ, cứ nghĩ như vậy có thể đặt nó trong tầm mắt để trông coi, ai ngờ vẫn bị giở trò.”

“Phải, nhìn bề ngoài nếu không biết trình tự sắp xếp mã chữ, sẽ phải thử mấy vạn lần mới mở được hộp, dù học thuộc mật mã cũng phải lần lượt sắp lại đống mã chữ hỗn loạn kia theo trình tự mới có thể mở ra, thực không sao nhanh được. Huống hồ chiếc hộp này lúc nào cũng ở trong tầm mắt gia, dĩ nhiên không kẻ nào to gan nhường ấy, cũng chẳng có nhiều thời gian đến thế để mở hộp tráo bùa.” Hoàng Tử Hà gật đầu.

“Nhưng nếu có hai chiếc hộp y hệt nhau thì khác. Những người thân cận bên cạnh ta như Cảnh Dục và Trương Hàng Anh, chỉ cần có cơ hội ra vào là có thể tráo đổi hộp trong nháy mắt, không ai phát hiện được. Trong lúc tráo đổi, nếu không kịp sắp lại đống mã chữ lộn xộn trên hai hộp cho giống nhau, cũng có thể giải thích rằng trong lúc quét dọn vô ý làm mã chữ dịch chuyển là xong.” Nói đoạn, Lý Thư Bạch lại ngẫm nghĩ: “Có điều mật mã mở hộp là ta chọn ngẫu nhiên, thợ mộc làm hộp có thể liếc qua, nhưng ta không tin ông ta nhớ được trật tự của tám mươi chữ trong khoảng thời gian ngắn như thế.”

“Đúng thế, tuyệt chiêu nhìn qua là nhớ của Quỳ vương, người trong thiên hạ ai mà bì được. Nếu Hoắc sư phụ kia có khả năng ấy, cần gì phải vất vả cả đời, cuối cùng còn chết không rõ nguyên do?” Nói rồi, Hoàng Tử Hà rút trong tay nải mình mang đến một miếng cưng cứng, đặt trước mặt y, “Tôi tìm được thứ này trong đống dụng cụ Hoắc sư phụ để lại cho đồ đệ.”

Lý Thư Bạch cầm lên xem, nhíu mày hỏi, “Keo ong ư?”

“Đúng, chính là keo ong. Thường nói những thợ mộc tay nghề kém sẽ trát keo ong vào khe mộng, nhưng Hoắc sư phụ lừng danh kinh thành sao lại cần tới thứ này?” Hoàng Tử Hà ngồi xuống trước mặt, chống cằm hỏi y.

Lý Thư Bạch nhìn vào mắt cô, từ từ thở hắt ra: “Bản dập.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Đúng vậy. Khi đi tìm thợ mộc cho gia, Cảnh Dục cũng đã mua chuộc ông ấy. Khi hộp sắp làm xong, mời gia đến đặt mật mã, ông ta đã rải một lớp keo ong mỏng và mềm lên bệ gỗ, rắc mùn cưa lên trên. Đợi gia sắp xong mã chữ, ông ta lật úp tất cả mã chữ xuống, đóng thanh đồng vào, dưới sức nện của búa, cách một lớp vải dầu và mùn cưa, những mã chữ bằng gỗ lần lượt in dấu xuống lớp keo ong, nông sâu rõ ràng cả. Đợi gia cầm hộp đi khỏi, ông ta tháo vải dầu, gỡ keo ong ra, chải sạch mùn cưa là thấy ngay những chữ gia chọn ngẫu nhiên là gì. Sau đó ông ta có thể làm nhái một chiếc hộp y hệt, giao cho Cảnh Dục.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Vậy là đã hoàn thành hai chiếc hộp giống hệt nhau, hộp liên hoa bên trong lại chỉ có hai mươi tư điểm, càng đơn giản hơn, đúng là thứ đồ tinh xảo phòng được quân tử chứ không thể phòng tiểu nhân. Cảnh Dục mỗi lần chỉ cần dùng lá bùa đã chuẩn bị, tráo đổi với lá bùa vốn có của ta là xong.”

“Cảnh Dục công công nhiều năm nay ắt phải hết sức thận trọng. Giữa các lá bùa hẳn cũng có những khác biệt nho nhỏ, nhưng vì liên tục đổi màu, nên không dễ nhận ra. Song hắn ta phải hết sức giữ gìn bảo vệ hộp cửu cung, vì chỉ một va chạm nhẹ sẽ tạo thành khác biệt giữa hai chiếc hộp. Nếu là người khác cũng chẳng sao, nhưng với người có trí nhớ siêu phàm như gia, có thể tạo thành sơ hở trí mạng.” Lý Thư Bạch thở dài. “Có điều ta phục nhất là hắn rất có trước có sau, bấy nhiêu năm nay lúc nào cũng cúc cung tận tụy, dù chết cũng là chết vì ta.”

“Nhưng trước khi chết, còn sắp xếp Trương Hàng Anh thay thế mình hầu hạ gia, phải không nào?” Hoàng Tử Hà nhẹ giọng hỏi lại: “Tôi vẫn nghi ngờ sự thay đổi của họ có liên quan đến Mộc Thiện đại sư.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Ừm… nếu Trương Hàng Anh không đến Thục, có lẽ giờ vẫn sống vui vẻ.”

Hoàng Tử Hà chống cằm nói khẽ, “Tiếc rằng trước khi chân tướng bại lộ, Mộc Thiện đại sư đã chết. Chết rất đúng lúc, khiến tất cả suy đoán không thể chứng thực được nữa.”

“Nhưng khi Trương Hàng Anh vu cáo cô, Mộc Thiện đại sư đã chết, sự thay đổi lần này do đâu mà ra?”

“Là con cá đỏ.” Hoàng Tử Hà đáp khẽ nhưng đầy quả quyết: “Trước đây tôi từng thấy một quả cầu nhỏ bằng đá rỗng ruột trong phòng Cảnh Dục công công, bên trong còn có vết nước. Tôi nghĩ nhất định Cảnh Dục đã cất trứng cá trong đó, vào thời khắc cuối cùng thì chọn trúng Trương Hàng Anh, để A Già Thập Niết ký sinh trên người huynh ấy.”

Lý Thư Bạch gật đầu, ánh mắt dừng ở con cá nhỏ đang ngủ yên dưới đáy nước: “A Già Thập Niết, nhất thời lơ đãng, tình cờ xuất hiện cạnh những người chết bất đắc kỳ tử…”

Nhìn đôi mắt trong suốt cùng vẻ mặt kiên quyết của cô dưới đèn, y bất giác hít sâu một hơi mới ngăn được trái tim đang đập rộn lên: “Hiện giờ… là thời cơ vạch trần tất cả ư?”

Cô ngước lên nhoẻn cười. “Phải, vụ án này kết thúc rồi.”

Sắp đến giờ Mão, tuy trời vẫn lờ mờ tối, song đã tới lúc phải vào cũng bái kiến thánh thượng.

Lý Thư Bạch chỉnh lại áo mũ, để người bên cạnh chuẩn bị sẵn những thứ như cuốn sách(1) và hốt bản(2). Khi dẫn người ra đến cổng, y thấy Hoàng Tử Hà đã đứng đó đợi sẵn.

(1): Sách dạng thẻ tre.

(2): Vật dụng dài và dẹt, làm bằng ngà, các quan lại thường cầm trong tay khi lên chầu, muốn tâu trình gì thì viết luôn lên hốt cho khỏi quên, khi tâu trình thì cầm hốt bước lên.

Cô mặc đồ hoạn quan màu đen, thắt lưng xanh, búi tóc thật chặt rồi dùng mũ sa chụp lên trên. Gương mặt tai tái không son phấn càng làm nổi bật hàng mi dày rợp. Dương Sùng Cổ lại trở về bên cạnh y.

Lý Thư Bạch gật đầu với cô, người phía sau bèn giao tất cả đồ đạc cho Hoàng Tử Hà. Cô nhận lấy rương đồ, chuẩn bị lên ngựa, nhưng thấy Lý Thư Bạch liếc mình, đành ngoan ngoãn tụt xuống, theo y lên xe.

“Đầu xuân lạnh lẽo, trời còn chưa sáng, cô có chịu nổi không?” Đợi cô ngồi xuống chiếc ghế thấp như cũ, y mới hỏi đùa.

Hoàng Tử Hà ôm cái rương đựng đủ thứ linh tinh chớp mắt nhìn y, song chỉ cười.

Y lườm cô, không nói không rằng.

Chỉ nghe cô lẩm bẩm: “Cứ như quay lại năm ngoái vậy… chuyện cũ lặp lại.”

Lý Thư Bạch khoanh tay ngồi dựa vào thùng xe, khóe môi cong lên: “Bấy giờ kẻ nào đó nấp trong xe, bị ta vạch trần thân phận còn mặt dày mày dạn không chịu xuống, lại đòi ta giúp đỡ.”

“Nhưng qua một năm, cuối cùng tôi vẫn hoàn thành lời hứa, giúp gia tìm ra bí mật về A Già Thập Niết, đúng không nào?” Cô chống cằm nhìn con cá nhỏ đặt trên bàn hệt như lúc xưa, hỏi y.

Lý Thư Bạch chăm chú nhìn cô, khẽ gật đầu. “Trong đời ta đã giao kèo với rất nhiều người. Nhưng lợi nhất vẫn là vụ giao kèo với cô.”

“Tình thế hiện giờ vẫn chưa biết tôi có giúp được gì cho gia không, sao gia đã biết mình được lợi?”

“Dù không giúp được, nhưng đời này nhờ thế mà gặp được cô, cũng đủ rồi.”

Y nói rất thản nhiên, vậy mà lòng Hoàng Tử Hà lại dậy sóng. Cô ngước nhìn y, chỉ thấy hơi ấm bao phủ quanh mình, không sao đáp được.

Xe ngựa từ từ chậm lại, đã đến cung Đại Minh.

Lý Thư Bạch đứng dậy ra khỏi cửa, đứng trên xe nhìn về phía cung Đại Minh thấp thoáng dưới ánh đèn, rồi ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà ôm rương bước ra, đứng sánh vai bên cạnh y.

Gió sớm cắt da, gào rít ập đến, rồi lại phần phật lướt qua.

Lý Thư Bạch nắm lấy tay cô: “Đi thôi, hôm nay diễn một vở kịch hay cho tất cả cùng xem.”

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch vào từ cổng Đan Phượng, nhằm thẳng hướng Bắc.

Qua kênh Long Thủ, vào cổng Chiêu Huấn, theo hành lang Long Vĩ đi lên, điện Hàm Nguyên đã sừng sững trước mắt. Hai gác Tê Phượng, Tường Loan hai bên huy hoàng lộng lẫy như đôi cánh bao lấy điện Hàm Nguyên ở giữa, dưới nền trời lam thẫm trước bình minh, càng thêm tráng lệ nguy nga, khí thế ngất trời.

Thực ra những năm gần đây hoàng đế thường lên triều ở điện Tuyên Chính, nhưng hôm nay rước cốt Phật ra khỏi cung, người trong triều lẫn trong cung đều tề tựu đến tiễn, nên mới mở điện Hàm Nguyên.

Nhờ ánh đèn lồng chạy dài suốt dọc hành lang Long Vĩ, Vương Uẩn đứng dưới gác chỉ thoáng trông đã thấy Hoàng Tử Hà. Y bất giác biến sắc, bước đến bên cạnh giữ lấy tay cô.

Hoàng Tử Hà đang xách rương, ngẩng lên thấy y cũng chỉ hơi ngạc nhiên rồi khom người cúi đầu thi lễ: “Vương thống lĩnh.”

Vương Uẩn sầm mặt, hạ giọng hỏi khẽ: “Sao cô lại đến đây?”

Hoàng Tử Hà hơi hếch cằm về phía Lý Thư Bạch đã bước lên hành lang Long Vĩ: “Tôi theo Quỳ vương đến.” “Vương gia vừa rời Tông Chính Tự đã đến tìm cô ư?” Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Không, sau khi Vương thống lĩnh đi khỏi, hôm qua tôi đã đến tìm gia.”

Vương Uẩn trừng trừng nhìn cô, gân xanh rần rật nơi thái dương. Thấy sắc mặt y quá đáng sợ, nhưng người bên cạnh đều lấm lét, song Hoàng Tử Hà rất bình tĩnh, nhẹ giọng nói, “Uẩn Chi đâu để tâm đến lời hứa với tôi, nên… tôi đành phụ lòng thôi.”

Y trợn trừng mắt nhìn cô như giẫm phải gai, giọng vỡ vụn. “Cô… cô biết những gì rồi?”

Giọng cô rất khẽ, nhưng hết sức rành rọt: “Những gì tôi biết, Quỳ vương cũng biết rồi.”

“Vậy mà các người… vẫn dám vào cung?”

“Gia muốn đi, nên tôi cũng theo gia.” Cô ngoái đầu nhìn lên bậc thang cao nhất. Lý Thư Bạch đang đứng đó, rất gần đại điện, tuy bị nhiều người phía sau che khuất, nhưng cô vẫn biết, y đang ở đó. “Gia dám đặt cược mạng sống để truy tìm chân tướng, tôi cớ gì còn tiếc tính mạng này?”

Song Vương Uẩn dường như không hề nghe thấy, chỉ trừng trừng nhìn cô không chớp, gằn giọng hỏi, “Thế nên, cô đến bên cạnh ta, chỉ vì hắn ta?”

Hoàng Tử Hà im lặng giây lát rồi ngoảnh đi, nhìn xuống sàn gạch xanh thênh thang dưới thành lâu: “Lúc tôi nhận lời cùng về Thục, là chân tâm thành ý.”

Thế nên, tất cả trách nhiệm, vẫn phải quy lên y ư?

Vương Uẩn nhìn trừng trừng gương mặt nghiêng của Hoàng Tử Hà, định độp lại, nhưng thấy vẻ bi thương trên mặt cô lại không sao cất nên lời, đành hầm hầm buông tay ra: “Đã vậy, ta sẽ thành toàn cho cô.”

Cả sảnh đường rợp sắc áo đỏ áo tía, chỉ mình Hoàng Tử Hà là hoạn quan hạng bét, mặc đồ xanh đen. Canh tư vừa qua, trời mới tảng sáng, trong điện Hàm Nguyên đã đèn đuốc sáng choang. Hai căn gác hai bên vì không có ai nên chỉ treo mấy ngọn đèn lồng nhỏ, cũng không cắt người canh gác.

Hoàng Tử Hà gật đầu với Lý Thư Bạch rồi xách đèn lồng chạy thẳng về phía gác Tường Loan. Y phục sẫm màu giúp cô lẫn vào bóng đêm, các thị vệ canh gác cũng chỉ để tâm đến quan viên lên xuống hành lang Long Vĩ, không ai phát hiện ra có người lẻn đến gác Tường Loan.

Mãi tới khi Hoàng Tử Hà trèo lên lan can, cao giọng gọi “bệ hạ”, các quan viên áo đỏ áo tía đang xếp thành hàng trước cửa điện mới nhận ra có điều không ổn.

Mọi người lũ lượt nhìn sang gác Tường Loan, thấy Hoàng Tử Hà đứng trên hàng lan can xa nhất, phía sau là bầu trời xanh thẫm. Bóng cô lắt lay trước gió, tay áo bay phần phật, như sắp bị gió cuốn đi.

Mọi người chưa kịp nhận ra là ai thì Vương Uẩn vừa bước lên hành lang Long Vĩ đã trông thấy cô, y ngây người rồi gầm lớn: “Điên rồi à! Mau xuống đây!”

Hoàng Tử Hà giơ tay ra hiệu với y: “Xin Vương thống lĩnh đừng qua đây, nếu thống lĩnh chạy sang, tôi sẽ nhảy xuống đấy!”

Thị vệ phía sau Vương Uẩn không biết cô là ai, bèn mắng, “Tên hoạn quan ở đâu ra thế, điên rồi à? Thống lĩnh, để tôi chạy sang kéo gã xuống!”

“Không… không ai được sang bên đó.” Vương Uẩn tím mặt dang tay ngăn tất cả thị vệ sau lưng lại. Y ngoái nhìn Lý Thư Bạch, thấy Quỳ vương vẫn ung dung đứng giữa đám đông trước cửa điện, bình thản nhìn Hoàng Tử Hà.

Lửa giận phừng phừng bốc lên đầu Vương Uẩn, đương điên lên vì giận dữ thì nghe mấy đại thần bên cạnh thì thào: “Thế này… chẳng phải giống hôm ấy Ngạc vương gieo mình xuống gác Tường Loan ư?”

“Đúng thế! Thực không ngờ chuyện cũ lại tái diễn gần như y hệt. Có điều bấy giờ Ngạc vương trỏ mặt mắng Quỳ vương ép chết mình, còn giờ lại đổi thành tiểu hoạn quan bên cạnh Quỳ vương…”

“Này… lẽ nào tên tiểu hoạn quan này cũng định tố cáo Quỳ vương như những người trước đây?” Kẻ nói ra câu này, rõ ràng không chỉ nghĩ tới cảnh Ngạc vương nhảy lầu, mà còn liên tưởng đến thảm kịch Trương Vĩ Ích nhảy xuống từ thành lâu.

“Suỵt, Quỳ vương còn đang ở đây kìa…” Người khác hạ giọng thì thào.

Vương Uẩn nhìn gương mặt thản nhiên của Lý Thư Bạch, lại nhìn thân hình chao đảo trong gió của Hoàng Tử Hà, trái tim như thót lên đến cổ họng, nhưng không dám cử động cũng không dám quát thét, đành đứng trơ mắt nhìn.

Chỉ nghe giọng Hoàng Tử Hà văng vẳng từ xa: “Tâu bệ hạ cùng các vị đại thần! Nô tài xin diễn lại những hành động của Ngạc vương hôm ấy để chứng minh, nếu trời cao có linh, nô tài cũng có thể bay lên thành tiên, hóa thành khói xanh tan biến.”

“Nói bậy! Một tiểu hoạn qua như ngươi có tài đức gì mà mơ tưởng thành tiên?” Nhưng nói vậy thì… Ngạc vương đã thành tiên, làm sao lại chết trong tay Quỳ vương ở sau chùa Hương Tích được?

Vương Uẩn bất chợt nảy ra ý nghĩ này, bèn đưa mắt nhìn quanh, thấy mọi người ngạc nhiên ra mặt, hẳn cũng cùng suy nghĩ với mình. Cuối cùng y không nhịn nổi nữa, quát lên: “Mau xuống đây cho ta! Gác Tường Loan cao như thế, cần gì phải dùng cả tính mạng để vạch trần một chuyện như vậy chứ!”

“Vương thống lĩnh chớ lo, cũng khỏi cần chạy xuống dưới tìm thi thể làm gì, vì nô tài nhất định sẽ biến mất như Ngạc vương, không còn dấu vết…” Chưa dứt câu, cô đã vung mồi lửa trong tay, trỏ xuống đất nói, “Ngạc vương đốt trụi mọi thứ Quỳ vương tặng mình, nô tài cũng nguyện đốt hết những vật tùy thân, chư vị, xin cáo từ!”

Vừa nói, cô vừa ngả người ra sau, gieo mình vào màn đêm.

Mồi lửa trong tay rơi xuống, đống đồ đã vẩy dầu nháy mắt cháy bùng lên, nuốt chửng bóng tối, đồng thời hắt sáng làm bầu trời vừa tang tảng đỏ rực lên.

Không ngờ cô lại gieo mình xuống nhẹ nhàng tùy tiện như thế, Vương Uẩn gào lên, đỏ hoe mắt lao đến gác Tường Loan.

Các thị vệ phía sau cũng hớt hải chạy theo. Cả đám người chạy đến phía gác Tường Loan, nơi cô nhảy xuống, song chỉ thấy một đống đồ đang cháy phừng phừng.

Y lao đến lan can nhìn xuống, nhưng sàn gạch xanh bên dưới chẳng có gì cả.

Vương Uẩn ngây người bò ra lan can hồi lâu, trông thấy hai thị vệ đứng canh gần đó, ngay dưới hành lang Long Vĩ, liền gào lên hỏi, “Hai người các ngươi có thấy ai rơi xuống không?”

Hai người kia ngẩng lên thấy y, bèn cao giọng đáp lại: “Bẩm thống lĩnh, không thấy ai cả!”

“Không có à?” Vương Uẩn hỏi gặng.

“Vâng.”

Vương Uẩn ngơ ngẩn quay lại, chợt bắt gặp một người đứng sau cây cột, giữa nền trời xanh xám buổi bình mình, lặng lẽ nhìn mình. Kẻ nọ vận đồ hoạn quan xanh đen, dung mạo như ngọc, chính là Hoàng Tử Hà.

Thấy y ngoái lại, Hoàng Tử Hà bèn gạt đầu chào: “Đa tạ Vương thống lĩnh quan tâm.”

“Cô… cô không nhảy xuống ư?” Vương Uẩn chưa hết sợ hãi, nhưng thấy cô lành lặn đứng đó thì không nén nổi mừng vui, vẻ mặt không biết là kinh ngạc hay mừng rỡ.

“Vâng, tất cả chỉ là trò che mắt thôi.” Hoàng Tử Hà xách chiếc rương đã nhẹ bớt một nửa lên, cùng y quay lại. Các đại thần vừa tận mắt chứng kiến cô nhảy xuống, giờ lại thấy cô cùng Vương Uẩn trở lại, không mất một cọng tóc, đều ngạc nhiên hết sức.

Lý Thư Bạch lờ Vương Uẩn đi, chỉ bảo Hoàng Tử Hà: “Mau giải thích cho các vị đại nhân nghe, ngươi, hay nói cách khác là Ngạc vương, làm cách nào biến mất trên gác Tường Loan đi!”

“Vâng.” Hoàng Tử Hà hành lễ với các quan viên xung quanh đang tò mò nhìn mình, thong thả giải thích, “Thực ra đây là một trò che mắt đơn giản thôi. Cần ba điều kiện: một là chỉ dùng vào buổi đêm, vì nếu trời sáng thì nhìn qua là bị vạch trần; hai là sau khi xong việc phải đốt một đống lửa, mới xóa sạch được dấu vết, không bị người ta phát hiện; ba là, nhất định phải mặc đồ màu tối, tốt nhất là màu đen.”

“Dương công công đừng úp mở nữa, mau nói cho chúng ta biết đi.” Người vừa cất tiếng là Thôi Thuần Trạm vốn tính nôn nóng, lại là thiếu khanh Đại Lý Tự, rất tò mò về việc này, “Hôm ấy bản quan cũng là một trong những người chứng kiến, nhưng nghĩ nát óc mà không ra cách Ngạc vương điện hạ biến mất.”

“Rất đơn giản thôi. Chẳng biết các vị có để ý không, nhưng Ngạc vương điện hạ và tôi đã chọn hai vị trí lan can không giống nhau. Khi mọi người tập trung trên gác Tê Phượng, Ngạc vương điện hạ đã chọn lan can bên trái của gác Tường Loan, từ chính diện nhìn sang thì xa gác Tê Phượng bên phải nhất. Còn tôi trèo lên lan can đằng sau gác Tường Loan, cũng là vị trí chính diện xa nhất mà các vị từ điện Hàm Nguyên nhìn sang.” Nói rồi, Hoàng Tử Hà lấy trong rương một cuộn tranh, giũ ra, “Vì muốn áp dụng cách này cần treo sẵn một bức họa. Mà tranh là một mặt phẳng, nếu nhìn từ chính diện thì có thể khớp, chứ nếu nhìn từ bên cạnh sẽ thấy ngay một tờ giấy mỏng, còn lừa được ai nữa.”

Trong tay cô là một bức họa nền đen, khoảng trắng trên tranh giống hệt hàng lan can, chỉ hơi nhỏ hơn một chút. Cô mở thanh gỗ sau bức họa ra, lại kéo ra một giá gỗ đã gấp gọn chặn lên, ra hiệu cho mọi người xem.

Những người đứng bên cạnh bức họa vẫn thản nhiên, nhưng người đứng chính diện lại kinh hoàng nhận ra, nền tranh đã hòa làm một với bầu trời đêm, khoảng trắng khớp với hàng lan can ngọc thạch phía sau, còn Hoàng Tử Hà đứng trên giá gỗ phía sau bức tranh, nhìn từ chính diện lại như đứng trên lan can vậy.

Không ai nhìn ra được thực ra phía trước lan can còn một hàng lan can được vẽ. Cô hơi lảo đảo vì giá gỗ dưới chân không vững, nhưng nhìn lại như chới với đứng trên lan can.

“Tôi nghĩ bấy giờ Ngạc vương đứng dậy đi về phía gác Tường Loan, bày bức tranh đã giấu sẵn ở đó ra, khiến mọi người chú ý, rồi cao giọng chửi mắng Quỳ vương, sau khi đạt được mục đích thì nhảy xuống phía sau…” Nói rồi, Hoàng Tử Hà ngửa người ra sau, lập tức biến mất sau bức tranh, “Nhìn thì như rơi khỏi lan can, thực ra thân thể đã đáp xuống nền đất sau bức tranh, bình an vô sự.”

“Vậy những đồ nghề bỏ lại thì sao? Lúc thu dọn, nhất định sẽ khiến người ta chú ý!” Thôi Thuần Trạm hỏi ngay.

“Thế nên phải viện một cái cớ, ví như đốt hết những thứ Quỳ vương tặng khi trước chẳng hạn. Giấy thì khỏi nói, gỗ cũng đã tẩm đẫm dầu, gặp lửa là cháy, bấy giờ Ngạc vương điện hạ chỉ cần cởi bộ áo tím bên ngoài ném vào đống lửa rồi nấp trong một góc tối trên gác Tường Loan là xong. Vì hôm đó, tôi đã để ý thấy một việc lạ lùng, hầu như tất cả mọi người đều mặc áo đơn trắng, chỉ mình Ngạc vương điện hạ mặc áo màu đen. Tím phối với đen nhìn sẽ rất tối, thông thường không ai phối đồ như vậy, sao Ngạc vương lại làm thế?”

“Vì… áo đơn màu trắng rất nổi trong đêm… Màu tím thì đỡ hơn, nhưng nếu Ngạc vương vẫn mặc nguyên bộ áo tím đi ra, sẽ bị phát hiện ngay.” Một người run rẩy đoán.

“Phải, thế nên Ngạc vương mới mặc áo đơn màu đen nấp trong bóng tối. Đợi toán thị vệ đầu tiên chạy đến, Ngạc vương sẽ khoác bộ giáp xanh đã chuẩn bị trước lẩn vào đội ngũ, nhân lúc hỗn loạn rời khỏi gác Tường Loan, ra khỏi cung, đến chùa Hương Tích.” Hoàng Tử Hà ném những vật dụng trong tay đi, cao giọng nói, “Bí ẩn của việc bay lên thành tiên, hiến thân cho triều đình xã tắc, chỉ là như thế.”

Giữa không khí lặng phắc, mọi người len lén nhìn Lý Thư Bạch, nhưng chẳng ai dám nói ra suy nghĩ trong lòng.

Rốt cuộc là vì sao, hay là do kẻ nào sai bảo, mà Ngạc vương phải mạo hiểm trả giá đắt như vậy, để vu hãm Quỳ vương?

Cái chết của Ngạc vương ở phía sau chùa Hương Tích, có phải cũng có ẩn tình sâu xa như thế này không?

Chương 21
Khó cứu thiên hà

Chẳng đợi mọi người lên tiếng hỏi, đã nghe tiếng chuông ngọc khánh vàng trong điện, báo hiệu hoàng đế lên triều.

Tuy đứng xa xa, cách cả dãy bệ rồng và khói trầm bảng lảng, nhưng các thần tử bên dưới vừa thoáng thấy mặt rồng đều ngạc nhiên khôn xiết. Ba ngày cầu phúc dường như không được ích lợi gì, trái lại mặt rồng còn xám xịt như tro tàn, chân bước lảo đảo, gần như phải dựa vào Từ Phùng Hàn dìu đỡ mới đi nổi. Thấy hoàng đế run rẩy bước vào, chúng thần đều luống cuống.

Đợi triều thần hành lễ tung hô vạn tuế xong, đại học sĩ mới bẩm báo sự việc vừa xảy ra trước điện. Đại điện im phăng phắc, gương mặt hoàng đế đã khó coi lại càng khó coi hơn.

Thật lâu mới nghe tiếng hoàng đế yếu ớt đến mức chỉ Từ Phùng Hàn đứng cạnh là tường tận. Y nghiêng tai lắng nghe, rồi cao giọng truyền đạt: “Ý thánh thượng là người chết đã chết rồi, người sống phải tự trân trọng lấy mình. Ngạc vương đã từ trần, bệ hạ không muốn nhắc đến lỗi lầm của vương gia nữa, bỏ qua đi”. Các triều thần bên dưới ồ lên xôn xao, không ngờ một việc lớn như vậy mà hoàng đế chỉ nhẹ nhàng kết luận một câu, không nghe không hỏi.

Dù không muốn nghe về lỗi lầm của Ngạc vương, nhưng còn nỗi oan của Quỳ vương, có phải cũng được gạt bỏ từ nay?

Mọi người đang xì xầm suy đoán thì Từ Phùng Hàn lại nghe thấy thánh dụ của hoàng đế, lập tức truyền lại: “Thánh thượng có chỉ, ba ngày nay quỳ lạy cầu phúc, thiếu ăn thiếu ngủ nên không được khỏe, các khang gia không cần lo lắng. Hôm nay đưa cốt Phật rời cung, đến các chùa miếu trong kinh lễ bái, tắm gội Phật quang, cầu phúc cho xã tắc, an định cho Đại Đường, phong Lý Kiến làm truyền tống sứ, lên điện cung nghênh cốt Phật.”

Cốt Phật do Lý Thư Bạch rước vào cung, lúc này cung nhân đã bưng tháp xá lợi đựng cốt Phật ra, đương nhiên cũng do y đứng dậy tiễn ra khỏi cửa điện.

Tháp xá lợi rất nặng, đúng bằng bạc, phải đến một thước vuông, cách một lớp bảo tướng hoa chạm rỗng trên bề mặt, thấp thoáng trông thấy quách vàng khảm châu báu bên trong, trong quách vàng là áo quan bằng ngọc, trong áo quan mới là xá lợi Phật.

Tất cả đại thần đều quỳ rạp cung kính tiễn xá lợi Phật.

Cũng như lễ rước xá lợi ba ngày trước, Lý Thư Bạch tay cầm cành liễu, nhúng tịnh thủy, tay trái đỡ nhẹ tháp xá lợi, tay phải vẩy chín lần.

Hoàng Tử Hà quỳ tít phía sau, nhìn chằm chằm vào làn nước cam lồ từ cành liễu vẫy lên tháp xá lợi.

Sau đó, Lý Thư Bạch đón lấy tháp xá lợi từ tay cung nhân, rồi từ cửa điện theo bậc thềm đi lên, đến trước mặt Lý Kiến, trong ánh mắt chăm chú của mọi người.

Lý Kiến dập đầu vái lạy, đủ ba quỳ chín lạy mới đứng dậy đón lấy tháp xá lợi.

Tháp xá lợi vừa rời tay, Lý Thư Bạch đang định bỏ tay xuống thì các cung nhân đứng hầu bên cạnh nhất loạt “á” lên kinh hãi. Thì ra tay Lý Thư Bạch bỗng loang lổ vết máu, vô cùng đáng sợ.

Trong tiếng la hoảng của mọi người, Lý Kiến giơ tháp xá lợi lên nhìn kỹ bên dưới, thấy lờ mờ hai dấu tay bằng máu, trùng hớp với hai bàn tay Lý Thư Bạch vừa bưng tháp, nhất thời cũng tái mét mặt, luống cuống. Mọi người vừa dậy lên xôn xao thì đã có người đứng dậy chạy ra trước điện, quỳ mọp xuống đất: “Tâu bệ hạ! Quỳ vương tuy đã chứng minh mình bị Ngạc vương vu hãm, nhưng dù sao Ngạc vương cũng qua đời ngay trên tay Quỳ vương ở chùa Hương Tích! Nhất định là sau khi bị Ngạc vương vạch rõ bộ mặt thật Quỳ vương đã ôm hận trong lòng, thẹn quá hóa giận, ra tay giết chết Ngạc vương. Sao bệ hạ có thể để hạng người táng tận lương tâm như vậy che mắt, còn để hắn làm vấy bẩn cốt Phật? Hiện giờ… hiện giờ cốt Phật hiển linh, Quỳ vương hai tay vấy máu, ắt là trời đất đã nổi giận!”

Kẻ này chính là Điền Lệnh Tư hầu cận thái tử, thái tử Lý Nghiễm rất nghe lời hắn, lập tức chạy ra theo, quỳ xuống trước điện. Thấy vậy, rất nhiều người khác cũng lũ lượt tỉnh ngộ, chen nhau chạy ra trước điện tâu bày: “Trời đất nổi giận, cốt Phật hiển linh, hẳn là muốn bệ hạ sớm xử lý kẻ phạm tội không thể dung tha này!”

Lý Thư Bạch nhiếu mày nhìn hai bàn tay, rồi quay sang nhìn cung nhân vừa rồi giao tháp xá lợi cho mình.

Chính là nữ quan Trường Linh bên cạnh hoàng hậu. Vừa thấy Lý Thư Bạch nhìn về phía mình, ả vội quỳ ngay xuống, hoảng hốt thưa, “Vương gia tha mạng! Lúc nô tỳ giao tháp xá lợi cho vương gia, bên trên vẫn sạch bong! Nếu không tin, không tin xin vương gia cứ nhìn tay nô tỳ đây…”

Nói rồi ả rung rẩy xòe hai tay ra trước mặt mọi người, chỉ thấy lòng bàn tay khô ráo trắng trẻo, không hề có vết máu.

Nghe trước điện ồn ào, lại thêm đám người thái tử kích động, hoàng đế bèn phái Từ Phùng Hàn ra hỏi đầu đuôi. Thấy tình hình như vậy, Từ Phùng Hàn vội triệu tất cả mọi người trở vào trong điện.

Lý Kiến ôm tháp xá lợi rảo bước đi vào. Trường Linh nơm nớp theo sau. Lý Thư Bạch theo bậc thềm mà lên, lúc ngang qua Hoàng Tử Hà bèn ra hiệu cho cô theo.

Vương Uẩn giơ tay nắm lấy tay áo cô. Hoàng Tử Hà vội vã ngoái lại, gặp ngay một cặp mắt buồn rầu tuyệt vọng. Y nói, “Nếu bây giờ cô rời khỏi đây, ta vẫn có thể giúp cô.”

Song Hoàng Tử Hà chậm rãi lắc đầu, rút tay áo ra khỏi tay y.

Tay áo bay bay, sợi dây vàng trong tay đung đưa, khiến hai hạt đậu đỏ thình lình tách nhau ra, rồi lại theo sợi dây mà chập lại, chạm khẽ vào nhau. Cô cúi mặt nhìn hai hạt đậu dính sát vào nhau trên cổ tay, khẽ đáp, “Đa tạ, nhưng… tôi nhất định phải đi.”

Đại điện mới rồi còn rộng thênh thang không một bóng người, giờ đã chật như nêm.

Dưới bệ rồng, gần hoàng đế nhất là Lý Thư Bạch, Lý Kiến và Trường Linh. Lý Kiến sợ sệt dâng tháp xá lợi lên cho hoàng đế xem, run rẩy phân trần: “Tâu bệ hạ, lúc vi thần nhận tháp đã thế này, chẳng biết… chẳng biết là xảy ra chuyện gì!” Hoàng đế nhìn lướt qua hắn rồi vẫy tay. Từ Phùng Hàn vội đưa khăn cho, Lý Kiến lau sạch vết máu dưới đáy tháp xá lợi rồi trả khăn lại cho Từ Phùng Hàn.

Nhìn mảnh khăn thấm máu, Từ Phùng Hàn cũng ghê tay, còn nghĩ xem có nên nhận lấy hay không thì Hoàng Tử Hà đứng sau Lý Kiến thấy vậy bèn nói, “Từ công công, nô tài có thể xem qua vết máu không?”

Từ Phùng Hàn ngẩn người, tới khi nhận ra cô thì tần ngần nhìn sang hoàng đế, nào ngờ hoàng đế vẫn thẫn thờ dán mắt vào mông lung, rõ ràng phản ứng của ngài ngự rất chậm, không nhận ra có xáo trộn.

Chẳng đợi Tự Phùng Hàn hỏi ý hoàng đế, Hoàng Tử Hà đã cầm lấy mảnh khăn trong tay Lý Kiến, săm soi vết máu đỏ trên đó, lại nhìn sang sắc vàng nhạt ở những chỗ không dính máu, rồi đưa lên mũi ngửi.

Từ Phùng Hàn rảo bước đến cạnh hoàng đế, ghé tai nói nhỏ.

Chỉ nghe hoàng đế yếu ớt lên tiếng, tuy nhỏ nhưng cũng đủ lọt tai mấy người phía trước: “Tứ đệ, trẫm biết đệ bị ma xui quỷ khiến nên mới sát hại Thất đệ… Song trẫm vẫn muốn đệ thay trẫm nghênh đón cốt Phật, vốn là… không nỡ để đệ càng lún càng sâu, muốn mượn cốt Phật thanh tẩy tâm can đệ, thế mà… thế mà…” Đến đây thì hoàng đế hết hơi, không nói tiếp được nữa.

Điền Lệnh Tư vội cao giọng tâu: “Bệ hạ thánh minh! Quỳ vương lòng lang dạ sói, lừa được người đời nhưng không lừa nổi thần Phật! Hai tay đang bưng tháp xá lợi lại lấm máu, rõ là cốt Phật hiển linh cảnh báo, hạng người tay vấy máu người thân này, bệ hạ còn nể tình huynh đệ, e ngại thể diện hoàng thất nỗi gì?” Lý Thư Bạch quay sang nhìn hắn vẻ lạnh lùng pha lẫn khinh miệt.

Điền Lệnh Tư giật bắn mình, run cầm cập quỳ phục xuống, không dám hó hé gì nữa. Ngay cả thái tử Lý Nghiễm bên cạnh cũng sợ đến không dám ngẩn lên, ôm chặt cánh tay hắn.

Hoàng đế ngừng giây lát rồi từ từ giơ tay lên, đúng lúc này, Hoàng Tử Hà lao ra quỳ trước bệ rồng, nói rành rọt: “Tâu bệ hạ, vết máu này là có người hãm hại Quỳ Vương, xin bệ hạ minh xét!”

Bàn tay hoàng đế khựng lại rồi từ từ buông xuống: “Ai đấy?”

Từ Phùng Hàn ghé tai nói nhỏ: “Tâu, là Dương Sùng Cổ.”

Hoàng đế tức thì biến sắc, hừ khẽ trong họng, thái độ vừa căm hận vừa chế nhạo. Từ Phùng Hàn chưa kịp đoán ý, Hoàng Tử Hà đã dập đầu trước bệ rồng rồi giơ cao mảnh khăn trong tay, giở ra cho mọi người cùng xem: “Trên chiếc khăn tay ngoài vết máu đỏ còn có dính chút phấn vàng, nô tày vừa ngửi thử, xác định là bột nghệ.”

“Bột nghệ ư?” Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, còn đang suy đoán thì Hoàng Tử Hà đã rút ra một chiếc khăn trắng, lót xuống bên dưới tháp xá lợi rồi đập bộp bộp mấy cái vào tháp.

Lý Kiến đang bưng tháp xá lợi tái mét mặt, ú ở ngăn: “Công công, đây… đây là cốt Phật mà!”

Hoàng Tử Hà chẳng buồn để ý đến hắn, mang khăn tay đi thẳng đến chỗ cung nhân bưng bình tịnh thủy, cầm lấy cành liễu nhúng tịnh thủy vẩy vào chiếc khăn trên tay, sau đó giơ lên cho mọi người xem.

Trong tiếng ồ à kinh hãi của mọi người, chỉ thấy tấm khăn vừa rồi còn trắng muốt, giờ đã loang lổ đầy máu.

“Đây không phải tịnh thủy, mà là nước kiềm.” Hoàng Tử Hà trỏ bình tịnh thủy trên tay cung nhân, cao giọng giải thích, “Còn bột nghệ được bôi bên trong các hoa văn chạm rỗng trên tháp xá lợi. Đây vốn là trò vặt của đám đồng cốt tầm xàm ngoài phố, bột nghệ gặp nước kiềm sẽ tạo thành màu đỏ như máu, thoạt nhìn cứ tưởng là chảy máu. Thế nên vừa rồi sau khi Quỳ vương vẩy tịnh thủy, lại đỡ lấy tháp xá lợi, trên tay mới loang lổ máu!”

Tức thì trong điện vang lên tiếng xì xào bàn tán. Hoàng Tử Hà quỳ xuống hành lễ với hoàng đế trên cao, lớn tiếng tâu: “Bệ hạ minh xét, việc này ắt có kẻ tiểu nhân giở trò, ngay trong cung, trước mắt bệ hạ mà cũng dám lừa gạt thánh thượng, mưu hại Quỳ vương! Xin bê hạ xét rõ!”

Cả đại điện chìm trong không khí nơm nớp căng thẳng. Hoàng đế mấp máy môi nói với Từ Phùng Hàn. Từ Phùng Hàn hiểu ý, lập tức truyền lệnh xuống: “Bệ hạ có chỉ, việc tiễn cốt Phật không thể chậm trễ, tháp xá lợi cứ đưa ra theo lệ. Quỳ vương và các cung nhân ở lại trong điện, bệ hạ sẽ tra rõ việc này. Những người khác giải tán.”

Đợi các triều thần quỳ bái rồi lần lượt lui ra, phượng giá cũng đến ngay phía sau, Vương hoàng hậu bước vào điện, giữa các thái giám cung nữ tùy tùng.

Theo sau hoàng hậu là Vương Uẩn và Vương Tông Thực.

Vương hoàng hậu đi về phía hoàng đế, ánh mắt dừng ở Hoàng Tử Hà giây lát rồi trầm tư lướt qua.

Sau khi tham kiến, thấy hoàng đế vẫy tay, hoàng hậu bèn nghiêng người ngồi xuống bên cạnh, vừa tựa vừa đỡ ngài, hỏi nhỏ: “Chẳng rõ bệ hạ giữ Quỳ vương lại vì việc gì?”

Hoàng đế chỉ Trường Linh đáp, “Nữ quan của hậu… bị nghi hãm hại Quỳ vương.”

Vương hoàng hậu nhìn Trường Linh vẻ nghi hoặc: “Rốt cuộc là chuyện gì?” Trường Linh dập đầu lia lịa, khóc lóc thưa, “Nô tỳ cũng chẳng biết vì sao trong tháp xá lợi lại bị bôi bột nghệ, sau đó tịnh thủy bị đổi thành nước kiềm, nên mới xảy ra chuyện. Nương nương minh xét, nô tỳ không bao giờ dám làm như thế!” Ánh mắt Vương hoàng hậu lại dừng ở Hoàng Tử Hà, biết là cô bóc trần bí ẩn này, hoàng hậu quay sang bảo Quỳ vương: “Chuyện này ta phải nói rõ với Quỳ vương gia. Trường Linh là nữ quan hầu cận bên cạnh bản cung, nhiều năm nay hành xử thận trọng, chưa từng lầm lỗi. Lần này cũng chỉ muốn chạm vào tháp xá lợi từ hậu cung giao cho vương gia. Ả hết lòng kính trọng cốt Phật, sao dám giở trò bôi bột nghệ đổi nước kiềm hãm hại vương gia được?” Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Hoàng hậu nương nương nói có lý, thực ra bản vương cũng biết, một nữ quan nhỏ nhoi nhất định không dám gây ra việc tày đình như thế này.” Trường Linh bấy giờ mới như được tái sinh, hơi thở cũng liền mạch trở lại, cuống quýt dập đầu với đế hậu và Quỳ vương rồi hấp tấp lui xuống.

Vương Tông Thực ngẩng đầu, giấu hai tay trong tay áo, chẳng nói chẳng rằng.

Hoàng đế dựa vào hoàng hậu, từ từ khôi phục khỏi trạng thái mệt mỏi ủ rũ, tuy giọng hơi khó nhọc, nhưng vẫn gắng gượng nói được, không cần Từ Phùng Hàn truyền đạt nữa: “Tứ đệ, trẫm muốn hỏi đệ một chuyện.”

Lý Thư Bạch chấp tay hành lễ: “Xin bệ hạ cứ hỏi.”

Trước đây vì chuyện của Thất đệ, trẫm đã đưa đệ vào Tông Chính Tự. Rồi vì thể diện hoàng gia nên vẫn chần chừ chưa giao đệ cho nha môn thẩm lý…” Nói được mấy câu, hoàng đế lại dựa vào hoàng hậu thở dốc, hoàng hậu phải vuốt ngực một lúc lâu, ngài ngự mới từ từ nói tiếp: “Giờ trẫm hỏi đệ, việc của Thất đệ, đệ định giải thích với trẫm, với triều đình, với thiên hạ ra sao?”

Lý Thư Bạch buông thõng hai tay, đứng trước điện tâu: “Lúc ở Tông Chính Tự, thần đệ đã tâu với bệ hạ, vụ này có nhiều điểm kỳ lạ, cần phải điều tra thêm. Từ việc hôm nay mà suy, trong triều có người muốn vu hãm thần đệ, không từ thủ đoạn, xin bệ hạ ban lệnh giao cho tam ty xử lý vụ này, thần đệ sẽ hết sức phối hợp.”

“Nếu trẫm không làm vậy thì sao?” Hoàng đế gay gắt ngắt lời y, rồi lại thở hồng hộc. Vương hoàng hậu vỗ lưng hoàng đế, nhìn xuống Lý Thư Bạch: “Việc này dù gì cũng liên quan tới thể diện hoàng gia, Ngạc vương điện hạ đã từ trần, Quỳ vương cần gì phải rước thêm cái nhục, chuốc lấy vạ hình ngục nữa?”

Lý Thư Bạch nhìn đế hậu trên bệ rồng, chậm rãi hỏi, “Ý bệ hạ là chuyện này không cần điều tra nữa, cứ kết thúc ở đây sao?” Hoàng đế không đáp, chỉ nhắm nghiền mắt lại.

Thấy thế, Lý Thư Bạch bất giác mỉm cười, nụ cười đầy lạnh lẽo chế nhạo: “Vậy bệ hạ định xử lý thần đệ như thế nào đây?”

“Nước có phép nước, nhà có lệ nhà. Dù Quỳ vương vì lý do gì mà giết hại Ngạc vương, triều đình cũng không thể dung thứ cho hung thủ giết chết huynh đệ ruột thịt được.”

Vương hoàng hậu thở dài nhìn hoàng đế, thấy ngài ngự gật đầu mới quay sang nói với Lý Thư Bạch: “Thể diện hoàng gia không thể mất, bệ hạ đã chuẩn bị cho Quỳ vương chén rượu từ biệt, đích thân tiễn vương gia lên đường.”

Dứt lời, hoàng hậu đưa mắt cho Vương Tông Thực, tên hoạn quan sau lưng Vương Tông Thực lập tức bưng ra một chén rượu đã chuẩn bị sẵn.

Lý Thư Bạch liếc chén rượu, rồi lại nhìn lên hoàng đế: “Đa tạ thịnh tình của bệ hạ. Vốn dĩ bệ hạ đã có lệnh, thần đệ cũng không nên nhiều lời, nhưng hôm nay sắp vĩnh biệt nhau, thần đệ chỉ muốn hỏi, bệ hạ định giải thích việc của thần đệ với người ngoài thế nào?”

Vương hoàng hậu thong dong đáp, “Bệ hạ nhân từ, Quỳ vương lỡ tay giết chết Ngạc vương, hối hận đến phát điên.”

“Nhưng thần đệ đã viết sẵn bản tự thuật, nếu thần đệ xảy ra chuyện gì, sẽ công bố trước toàn thiên hạ, vạch trần bí ẩn bên trong. Đến lúc đó mọi người trong thiên hạ sẽ biết thần đệ bị oan, hung thủ là kẻ khác. E rằng lời giải thích này của bệ hạ không ổn.”

Vương hoàng hậu ngạc nhiên ngoái lại nhìn hoàng đế, thấy hoàng đế cũng biến sắc chống người ngồi thẳng dậy, hạ giọng hỏi, “Bản tự thuật à?”

“Cũng không hẳn, chỉ là một cuốn tiểu thuyết truyền kỳ, tên họ các nhân vật đều thay đổi cả, nhưng nội dung vẫn được giữ nguyên, thuật lại tất cả những chuyện quỷ quái kỳ dị trong vòng mười mấy năm nay, khởi đầu từ lá bùa và con cá nhỏ bên cạnh đệ, cho tới khi vạch trần hung thủ sau màn, có bằng có cớ, chỉ cần để ý một chút là nhận ra ngay tất cả các nhân vật được ám chỉ.”

Hoàng đế tím mặt trừng trừng nhìn y, giọng khản đặc: “Vậy hung thủ thật sự mà đệ muốn ám chỉ là ai?”

Lý Thư Bạch quay sang nhìn Hoàng Tử Hà.

Hoàng Tử Hà gật đầu, mở chiếc rương bên cạnh ra thưa, “Xin bệ hạ để nô tài giải thích cặn kẻ.”

Vương Tông Thực đứng yên nãy giờ cũng nhìn chằm chằm Hoàng Tử Hà, cất tiếng: “Hai vị nên biết nặng nhẹ thì hơn. Dưới gầm rời này, có lẽ việc gì cũng có chân tướng, nhưng không phải chân tướng nào cũng nói ra được đâu.”

“Xin Vương công công thứ cho nô tài vô tri. Tôi chỉ biết đạo trời lồng lộng, thiện ác ắt có báo ứng, bất luận người ngồi trên ngôi cao hay kẻ bần cùng hạ tiện, những việc đã gây ra, không bao giờ có thể che giấu được mãi.” Ánh mắt Hoàng Tử Hà trong veo đầy quả quyết, nhìn thẳng vào Vương Tông Thực, không chút e dè: “Những chuyện ngụy tạo dù gạt được phần lớn mọi người, dù giấu giếm được một lúc, nhưng mây mù không che khuất mặt trời được mãi, ngọc đẹp vùi sâu dưới bùn lầy ắt có ngày được gột sạch bùn nhơ.”

“Vương công công cần gì lo lắng? Bản vương chỉ nói ra những khả năng chúng ta đoán được để mọi người tham khảo, còn đúng hay sai thì kẻ gây ra mọi chuyện lúc này cũng có mặt trong điện, đương nhiên biết phải phán đoán thế nào, giải thích ra sao.” Lý Thư Bạch thản nhiên như không, chẳng buồn nhìn mọi người đang tái mặt trầm tư, ngẫm nghĩ một lát rồi bảo Hoàng Tử Hà: “Kể từ cái chết của Ngạc vương điện hạ đi.”

“Vâng.” Hoàng Tử Hà chắp tay hành lễ với mọi người, “Vừa rồi nhân lúc tang tảng, trời vẫn còn tối, nô tài đã diễn lại cảnh Ngạc vương tự tử, là rõ cách Ngạc vương biến mất trước tất cả mọi người. Giờ chúng ta lại phải đối mặt với một câu hỏi, chính là Ngạc vương biết rõ sau chuyện lần này mình sẽ phải rời bỏ địa vị vương gia, cũng có thể phải mai danh ẩn tích suốt đời, vì sao còn kích động mắng chửi Quỳ vương điện hạ trước mắt bao người như thế?”

“Ngạc vương vì tổ tông xã tắc, muôn dân trăm họ mới từ bỏ tất cả hòng vạch trần dã tâm của Quỳ vương.” Vương hoàng hậu lạnh lùng kết luận.

“Có thật thế không? Lần cuối Quỳ vương tới thăm Ngạc vương, nô tài cũng đi cùng, bấy giờ Ngạc vương còn nhờ Quỳ vương điều tra nguyên nhân bệnh điên của mẹ mình. Từ đó về sau Ngạc vương đóng cửa không ra ngoài, trong thời gian đó có người mạo danh Quỳ vương hai lần đưa đồ đến. Xin hỏi tại sao chỉ trong một tuần trăng ngắn ngủi đóng cửa ở nhà, Ngạc vương lại sinh lòng oán hận Quỳ vương sâu sắc đến thế?”

“Ắt hẳn thứ Ngạc vương nhận được khiến vương gia thay đổi cách nghĩ.” Vương Tông Thực khoanh tay nói.

“Đúng vậy. Nô tài hỏi dò người trong phủ Ngạc, biết được Ngạc vương đã nhận những gì, hơn nữa còn phát hiện ra ba thứ đó đã bị thiêu hủy trong lò hương trước linh vị Trần Thái Phi.”

Hoàng Tử Hà lấy thanh đoản kiếm lưỡi cong, mấy sợ tơ cháy sém cùng vài mảnh ngọc vỡ trong rương ra đặt xuống đất.

“Đoản kiếm, dãi đồng tâm, vòng ngọc.” Cô chậm rãi giải thích, “Tôi đã nghĩ nát óc mà không sao tìm ra mối liên hệ giữa chúng. Cho tới một ngày nghe được tiên sinh kể chuyện trên phố kể lại tích Tùy Dạng Đế tặng dải đồng tâm cho Tuyên Hoa phu nhân, mới vỡ lẽ. Thanh đoản kiếm của Tắc Thiên hoàng đế, dải đồng tâm của Tuyên Hoa phu nhân, đều là tượng trưng cho bọn họ. Điểm tương đồng giữa hai người này là…”

Nói tới đây cô cắn môi, không tiếp tục nữa.

Nhưng tất cả mọi người trong điện đều đã hiểu. Tắc Thiên hoàng đế từng là tài nhân của Thái Tông, về sau thành hoàng hậu của Cao Tông, Tuyên Hoa phu nhân của Tùy Văn Đế, sau khi Văn Đế băng hà lại nhận dải đồng tâm Dạng Đế tặng.

Bầu không khí im lặng chết chóc bao trùm đại điện. Hoàng đế tím mặt, hoàng hậu nghi hoặc, Vương Tông Thực và Vương Uẩn im thin thít, ngay Lý Thư Bạch xưa nay bình thản cũng phải hít sâu một hơi, ép mình trấn tĩnh lại.

Riêng Hoàng Tử Hà chỉ ngừng lại giây lát, rồi chậm rãi tiếp: “Vòng ngọc của Trần thái phi đã bị ám chỉ cũng có ý nghĩa tương tự, bằng không sao Ngạc vương có thể giận dữ đập vỡ di vật mà mẫu phi yêu thích nhất lúc sinh thời, ném cả vào lò hương cùng hai vật này? Rốt cuộc Ngạc vương lúc ấy đã nhận được ám hiệu gì, thứ gì đã dẫn dụ vương gia?”

Lúc này, đến Từ Phùng Hàn cũng toát mồ hôi lạnh, các hoạn quan cung nữ trong điện đều run cầm cập, thầm hiểu bí mật nghe được hôm nay rất có thể sẽ lấy mạng mình.

Vương hoàng hậu nhìn Từ Phùng Hàn khẽ ra lệnh: “Các người lui xuống trước đi.”

“Vâng!” Từ Phùng Hàn như được đại xá, hấp tấp khom người bước xuống thềm, dắt tất cả cung nhân ra khỏi điện rồi đóng cửa lại.

Thấy trong điện chỉ còn sáu người bọn họ, Vương hoàng hậu mới từ từ hỏi, “Hoàng Tử Hà, ý ngươi là có người vu vạ cho Quỳ vương, nói y và Trần thái phi loạn luân ư?”

“Thưa vâng. Ngạc vương và Quỳ vương xưa nay rất thân thiết, muốn bày kế ly gián, thực khó vô cùng. Nhưng nếu khéo lợi dụng tình cảm thân thiết ấy, có thể giáng cho Quỳ vương một đòn trí mạng, tổn thương sâu sắc. Hung thủ tính toán đủ đường, biết rõ Ngạc vương yếu đuối nhạy cảm, yêu nhất là mẫu phi, chẳng ngại làm nhục cả Trần thái phi quá cố, khiến Ngạc vương căm hận tận xương, đặt cược tất cả để báo thù Quỳ vương là ‘náo loạn triều cương’, bấy giờ nô tài đã ngạc nhiên, giờ nghĩ lại… thì ra tất cả đều có căn nguyên của nó.”

“Hoang đường…” Giọng hoàng đế khản đặc, lại thêm phần âm trầm đứt quãng vì khí suy lực kiệt, “Dưới gầm trời này, kẻ nào to gan dám làm nhục thái phi? Lại có kẻ nào dám… đối xử với Thất đệ của trẫm như thế? Thất đệ… từ nhỏ trầm tĩnh thông tuệ, việc gì cũng suy xét kỹ càng, sao có thể bị người ta xúi giục ly gián, nhẹ dạ cả tin như thế?”

“Thưa vâng, người Ngạc vương yêu thương nhất là mẫu phi của mình; còn kinh trọng nhất, trừ bệ hạ ra, hẳn là Quỳ vương. Còn vì sao vương gia lại sinh lòng nghi ngờ hai người mình yêu kính nhất, nô tài nghĩ là vì cái này.” Hoàng Tử Hà mở bình sứ đeo bên mình ra, chìa cho mọi người xem: “Chắc hẳn Vương công công biết rõ thứ này nhất.”

Trong bình sứ chính là hai con cá đã thối rữa, nhỏ như con muỗi, trông rất ghê tởm.

Vương Tông Thực nhìn xác hai con cá trong bình, chợt lộ ra vẻ cảm thương, gương mặt vốn trơ trơ lạnh lùng cuối cùng cũng xuất hiện vài biểu cả sinh động: “Hoàng Tử Hà, ta không thể không bội phục ngươi, hai con cá nhỏ như thế mà ngươi cũng tìm ra được.”

Đây là Tử Hà giải phẫu thi thể cha con họ Trương, rửa sạch nội tạng, mãi mới tìm được trong cửa hầu của họ. “Hoàng Tử Hà bình thản đáp, “Hai con cá giống hệt, tìm thấy trong cửa hầu hai người với tình huống chết giống hệt. Người chết trước lúc lâm chung đều thay đổi hẳn tính tình, vốn dĩ ôn hòa thuần hậu lại trở nên cực đoan dị thường, trước khi Trương Hàng Anh chết đã tố cáo tôi nối giáo cho giặc, muốn thay trăm họ diệt trừ; Trương lão bá sau khi con trai chết thì trèo lên thành lâu, gieo rắc tin đồn Quỳ vương mưu phản, tình cảnh này chẳng phải giống hệt Ngạc vương điện hạ ư?”

Vương hoàng hậu không dám tin vào tai mình nữa, tuy ra sức trấn tĩnh nhưng hàng trâm mành mành trên đầu đã hơi run rẩy: “Ý ngươi là Ngạc vương cũng bị người ta đưa cá vào cơ thể ư?”

“Không sai, chính vì con A Già Thập Niết này mà Ngạc vương điên cuồng, tự vẫn chết, trước lúc lâm chung còn vu cáo Quỳ vương!”

Hoàng hậu phẩy tay áo cười nhạt: “Hoang đường! Người thiên hạ ai chẳng biết Ngạc vương chết trong tay Quỳ vương. Trước lúc lâm chung còn chính miệng tố cáo Quỳ vương giết mình, Vương công công và hơn trăm quân Thần sách đều chính tai nghe thấy, tận mắt chứng kiến, giờ ngươi lại nói là vương gia tự vẫn, ai mà tin được?”

“Nô tài không nói suông, trong tay nô tài có chứng cứ.” Hoàng Tử Hà rút trong rương ra một bộ hồ sơ nghiệm thi, hai tay giơ lên, “Sau khi Ngạc vương từ trần, Đại Lý Tự và Tông Chính Tự đã mời Chu Tử Tần tới khám nghiệm, hiện giờ hồ sơ đã niêm phong, chứng cứ xác thực. Nhưng trong tay tôi là bản sao, bên trên viết rõ vết thương trước ngực Ngạc vương xéo từ bên phải xuống dưới, tức là tương ứng với chếch xéo từ bên trái của người khám nghiệm. Cũng tức là, nếu Ngạc vương không tự vẫn, thì hung thủ chỉ có thể là người thuận tay trái.” Sắc mặt Vương hoàng hậu càng thêm khó coi, chẳng nói lời nào.

“Nhưng người trong triều ai cũng biết, mấy năm trước khi dẹp loạn Bàng Huân, Quỳ vương bị ám sát, hiện giờ tay trái chỉ làm được những việc bình thường hằng ngày, tay thường dùng vẫn là tay phải. Muốn giết người phải dùng lực mạnh, nhắm thật chuẩn, tay trái của Quỳ vương đâu thể giết người được nữa.”

Vương hoàng hậu cứng họng, đành hậm hực phất tay áo, ngồi phịch xuống, không buồn nhìn cô.

Hoàng Tử Hà nhìn Vương Tông Thực: “Còn về A Già Thập Niết, Vương công công đây chính là chuyên gia, bí mật của A Già Thập Niết cũng là công công tiết lộ cho tôi. Tử Hà bất tài, kiến thức nông cạn, xin công công giải thích rõ chuyện này cho mọi người cùng nghe thì hơn.”

Vương Tông Thực cười nhạt, vốn định làm thinh không đáp, nhưng lại nghe Lý Thư Bạch nói, “Mời Vương công công giải thích”, y do dự hồi lâu, cuối cùng đành hậm hực mở miệng: “Hoàng tiểu thư nói như vậy chưa đúng, trứng A Già Thập Niết nhỏ như hạt bụi, sau khi nuốt vào sẽ bám trong cổ họng, rồi từ từ nở rất nhỏ, có thể chui vào cửa hầu hút máu người, không sống được bao lâu sẽ chết trong cơ thể, thối rữa tan biến. Nhưng cá con có độc, sau khi chết chất độc có thể theo máu vào não, khiến vật chủ tẩu hỏa nhập ma, trở nên cực đoan cố chấp, chỉ cần trong lòng có nghi ngờ sẽ bị khuếch đại thành oán niệm điên cuồng đến chết mới thôi.”

Hoàng Tử Hà gật đầu. “Muốn khiến người ta nuốt phải cá con thì rất khó, nhưng trứng cá nhỏ như hạt bụi thì dễ hơn nhiều. Hơn nữa trứng cá muốn nở cần có thời gian, chắn hẳn khi Quỳ vương đến thăm, Ngạc vương đã bị trứng cá ký sinh rồi. Đồng thời hung thủ còn thác lời Trần thái phi điên loạn, để lại dấu móng tay khắc trên chiếc bàn trong phòng, ám chỉ cái chết của thái phi có liên quan tới việc Quỳ vương mưu đoạt thiên hạ, sau đó thừa cơ Ngạc vương phát cuồng vì độc A Già Thập Niết và những tin đồ vô căn cứ, bèn gửi đoản kiếm và dải đồng tâm đến, vậy nên, dù Ngạc vương đóng cửa ở nhà, kẻ đó cũng vẫn đoán đúng thời điểm, gửi cho Ngạc vương ám hiệu cuối cùng!”

Vương hoàng hậu gắng trấn tĩnh, nghiêng người đỡ lấy hoàng đế, thấy ngài ngự mặt mày tái nhợt, thân thể lạnh ngắt, bèn sẽ giọng hỏi, “Bệ hạ thấy thế nào? Có cần về nghỉ ngơi không?” Hoàng đế ánh mắt mông lung, nắm chặt tay hoàng hậu định nói gì đó nhưng không thốt nổi nên lời, mấp máy môi hồi lâu mới thều thào đáp, “Không… trẫm vẫn… muốn nghe…”

Ánh mắt Lý Thư Bạch chậm rãi dừng lại ở đế hậu, giọng nói vẫn sang sảng lạnh lùng như mọi khi: “Vương công công hẳn biết, hôm tiên hoàng băng hà, bản vương từng tìm thấy một con A Già Thập Niết trong vũng máu tiên hoàng khạc ra.”

Vương Tông Thực hơi nhếch môi như cười, nhưng cuối cùng vẫn thong dong đút tay vào tay áo: “Đúng vậy, lâu nay vương gia vẫn giữ con A Già Thập Niết ấy bên mình. Có điều gia không biết cách nuôi, khiến lão nô mỗi lần trông thấy lại thầm tiếc nuối.”

Lý Thư Bạch chẳng buồn đáp lời y, chỉ kể tiếp: “Năm xưa lúc tiên hoàng băng hà, các hoàng tử chúng ta đều quỳ ở bên ngoài, song Vương công công cũng là người hầu cận tiên hoàng, chẳng những được vào điện mà còn triệu tập tăng nhân pháp sư các nơi vào kinh, lại rất ưng ý Mộc Thiện đại sư thông thạo thuật nhiếp hồn, dẫn ông ta vào điện cầu phúc cho tiên hoàng đúng không?”

Vương Tông Thực gật đầu. Sự thật đã vậy, y cũng chẳng chối cãi.

“Cha Trương Hàng Anh năm xưa vào cung chẩn trị cho tiên hoàng đã châm cứu giúp tiên hoàng tỉnh lại một chốc. Nhưng sau khi phụ hoàng tỉnh lại, công công lại không cho các hoàng tử vào bái kiến, cũng không cho triều thần đến nghe dặn dò, mà chỉ gọi riêng Mộc Thiện đại sư vào. Bấy giờ trong điện xảy ra chuyện gì, khắp thiên hạ hiện nay chỉ mình Vương công công biết mà thôi.”

Nghe y nói vậy, Vương Tông Thực nhếch môi cười nhạt: “Còn có thể xảy ra chuyện gì được chứ, tiên hoàng tỉnh lại, biết Trương Vĩ Ích đã cứu tỉnh mình, bèn đòi bút giấy. Lão nô cứ ngỡ tiên hoàng định để lại di chiếu nên lấy giấy gai vàng đến, nào ngờ bệ hạ chỉ cầm bút vẽ lung tung trên giấy thành ba mảng mực đen rồi cưỡi rồng về trời. Lão nô và Trần thái phi đoán rằng tiên đế muốn ban tranh cho Trương Vĩ Ích, liền sai người đưa đi. Giờ bức họa đó chắc đang ở trong tay Trương Vĩ Ích.”

Hoàng Tử Hà lại lên tiếng hỏi, “Công công có dám khẳng định là tiên đế chỉ để lại một bức họa không?”

“Ba mảng mực đen, chẳng có đầu đuôi gì cả, ta cũng không hiểu là gì. Nhưng quả thật tiên đế nói là ban cho Trương Vĩ Ích, bấy giờ Trần thái phi đêm ngày hầu hạ tiên đế cũng ở đó, chính thái phi đã sai người đưa đi. Từ ấy về sau, ta không thấy bức tranh nọ nữa.” Vương Tông Thực lạnh lùng thuật lại.

Hoàng Tử Hà nhìn thẳng vào mắt y, chậm rãi hỏi, “Công công cho rằng giấy trắng mực đen, mọi sự đã rồi, sự thật bị mực đen vùi lấp sẽ không bao giờ hé lộ nên mới ung dung như thế, phải không?” Nói đến đây, Lý Thư Bạch bỗng nghiêng đầu nhìn ra ngoài điện, như vừa nghe được tiếng gì đó, nhưng có lẽ là nghe lầm, nên y lại quay đầu lại.

Vương Uẩn vốn phụng mệnh giám sát Quỳ vương không rời một khắc, nhưng lúc này nghe Hoàng Tử Hà phân tích vụ án, ánh dương ban sớm len qua khung cửa chiếu lên mình cô, bộ áo xanh đen cùng chiếc mũ đen càng khiến làn da trắng muốt ngời lên như ngọc dưới nắng. Y nhất thời ngơ ngẩn, quên cả Lý Thư Bạch, chỉ mải nghe cô nói.

Bên kia, Vương Tông Thực ngẩng đầu hờ hững đáp, “Cái gì là sự thật bị mực đen vùi lấp? Sự thật chính là thế này, ngươi cần gì phải nhiều lời?”

“Nhưng Vương công công hẳn cũng biết, dị vực có sách chép rằng, nước cải bó xôi hòa với a phù dung, cỏ thiên hương, v.v… bôi lên giấy, có thể bóc tách lớp mực phía trên, để lộ nội dung bên dưới.” Nói rồi Hoàng Tử Hà lại cúi xuống rút trong rương một cuộn giấy, trải ra trước gương mặt đanh lại của Vương Tông Thực.

Nét chữ rành rành trên nền giấy gai vàng, ngay hoàng đế nãy giờ mệt mỏi dựa vào người Vương hoàng hậu cũng trợn trừng mắt, hơi thở dồn dập hẳn lên.

Chữ trên giấy chia làm ba đoạn, có phần đứt quãng vì người viết đã yếu lắm, cổ tay run rẩy rũ xuống. Nhưng mấy hàng chữ nguệch ngoạc yếu ớt ấy vẫn rành rành:

Vẫn biết mệnh trời, nay nên lui ẩn.

Quỳ vương! Trẫm yêu dấu chẳng rời gang tấc, dĩnh ngộ tựa Thái Tông, nay đem non sông xã tắc giao phó.

Vương hãy về giúp rập lâu dài.

Hoàng đế sắc!

Vương Tông Thực tái mặt, vẻ lạnh lùng ngạo nghễ thường ngày thoắt chốc biến mất, loạng choạng lùi lại một bước. Vương Uẩn đứng phía sau ngỡ ngàng nhìn mảnh giấy gai vàng cũ kỹ, y hiểu rõ nội dung, chỉ là rúng động quá đỗi, không biết làm sao mà thôi.

Vương hoàng hậu đứng phắt dậy, rồi lại ngồi thụp xuống, nửa ôm nửa đỡ lấy hoàng đế, lồng ngực phập phồng dữ dội mà không thốt nổi tiếng nào.

Hoàng Tử Hà đến trước bệ rồng, giơ bức ngự bút tiên đến lên cho hoàng đế xem, thong thả nói, “Xin phép để Tử Hà trình bày suy đoán về những việc xảy ra trong đêm tiên hoàng qua đời. Để đưa bệ hạ lên ngôi, Vương công công đã dốc hết tâm sức, chuẩn bị hai nước cờ. Một là A Già Thập Niết, hai là Mộc Thiện đại sư. Trong lúc hầu hạ tiên hoàng uống thuốc, Vương công công đã lén để tiên hoàng uống thuốc, Vương công công đã lén để tiên hoàng nuốt trứng A Già Thập Niết vào, rồi tính chuẩn thời gian trứng nở, cho Trương Vĩ Ích châm cứu để tiên hoàng hôn mê nhiều ngày tỉnh dậy, sai Mộc Thiện đại sư thôi miên chỉ đạo tiên hoàng lập di chiếu truyền ngôi cho Vận vương. Ngờ đâu tiên hoàng bệnh nặng nôn ra máu, con cá nhỏ cũng bị khạc ra theo, nên chưa kịp phát huy công hiệu. Việc đã rồi, Mộc Thiện đại sư dường như cũng chỉ có thể khống chế tâm trí Trần Thái Phi để bí mật không bị tiết lộ mà thôi, chẳng rõ Tử Hà đoán như vậy có đúng không?”

Trong điện Hàm Nguyên, trên dưới bệ rồng đều lặng phắc như tờ.

Hoàng đế và Vương Tông Thực nghiến răng không nói, chẳng thừa nhận cũng chẳng phản bác.

Vạch trần một bí mật lớn như vậy khiến Hoàng Tử Hà cũng choáng váng bải hoải cả người, tưởng như trông thấy đao búa bổ xuống mình. Song cô lại hít sâu một hơi, ép mình gắng gượng nói tiếp: “Nhưng chiếu thư, di ngôn cùng đại thần gửi gắm con côi mà tiên đế để lại, rốt cuộc đều vô dụng. Sau khi tiên đế băng hà, di chiếu bị hủy, thái phi bị ép phát điên, đại thần Vương Quy Trường được tiên đế phó thác con côi bị giết, đế vị bị đoạt. Đến giờ bệ hạ lại ban cho rượu độc, định đoạt luôn cả tư cách sống trên đời của Quỳ vương!”

Hoàng đế trừng trừng nhìn bức thủ bút cũ kỹ của tiên đế, cơ thịt trên mặt rần rật, sắc mặt xám ngoét, khiến gương mặt trở nên cực kỳ đáng sợ. Một lúc lâu sau, ngài ngự mới nhắm mắt, ngả người ra sập cười khẽ: “Vương Tông Thực, trẫm đã bảo rồi, xé hay đốt quách đi, ai… ai dám truy cứu thủ bút tiên hoàng trước lúc lâm chung ở đâu chứ? Hoặc là, cho nhà họ Trương một mồi lửa… đốt quách thư của nợ này đi là xong… ngươi cứ khăng khăng nói nó vẫn còn tác dụng, không chịu ra tay!”

“Thần không dám tin… Không thể có chuyện này được!” Vương Tông Thực gầm lên, “Trên đời lấy đâu ra cách bóc tách hai lớp mực bên trên, khôi phục nét chữ phía dưới chứ?”

“Vương công công, thế gian rộng lớn chẳng gì không có, công công quá tự tin và kiến thức của mình rồi.” Hoàng Tử Hà thở dài. “Có điều Trần thái phi cũng thực đáng thương, đêm ấy hầu hạ tiên đế trong điện, ắt biết được việc này, nên đã bị Mộc Thiện đại sư dùng thuật nhiếp hồn, trước là ra mặt ban di chiếu cho Trương Vĩ Ích, sau lại phát điên phát cuồng, cả đời chỉ tỉnh táo lại một chốc lát để cảnh báo Ngạc vương. Ai ngờ lại phản tác dụng!”

“Bà ta còn tỉnh lại cơ à?” Vương Tông Thực mỉm cười thê thảm, “Bà ta đã làm gì?”

Hoàng Tử Hà hít sâu một hơi, chậm rãi cuộn tờ giấy gai vàng lại: “Thái phi để lại cho Ngạc vương một bức tranh, rất giống di chiếu sau khi bị bôi xóa. Có lẽ đó là cảnh tượng khắc sâu nhất trong tâm trí bà ấy trước khi phát điên. Tuy điên dại nhưng bà ấy vẫn nhớ đến di chiếu nên cho rằng Quỳ vương sẽ tranh đoạt hoàng vị, bởi vậy mới nhắc nhở Ngạc vương tránh xa Quỳ vương, sợ Ngạc vương bị cuốn vào vòng tranh đấu trong triều. Nào ngờ Ngạc vương lại coi đó là mẫu phi tố cáo Quỳ vương, thêm vào đó, bản thân Ngạc vương cũng từng yêu một người con gái lớn tuổi hơn, dẫn tới nghi kỳ và oán hận Quỳ vương. Sau khi phát điên, Ngạc vương chỉ chăm chăm xoáy vào điểm đó, bất chấp những chi tiết vô lý bên trong, đến chết cũng không chịu hiểu ra.”

Hoàng đế trỏ vào cuộn giấy trong tay cô, họng khản đặc, nói không ra tiếng: “Sao? Giờ ngươi mang di chiếu tiên đế từ mười mấy năm trước đến đây, định làm cái gì? Thiên hạ bây giờ đã là của trẫm, chẳng lẽ… Tứ đệ tưởng mình còn có thể khơi lên sóng to gió lớn ư?”

“Thần đệ nào có cầu mong gì, chẳng qua bệ hạ lúc nào cũng đề phòng thần đệ đấy thôi.” Lý Thư Bạch hiên ngang đứng dưới thềm, ngẩn đầu hờ hững đáp, “Từ sau khi thần đệ dẹp loạn Từ Châu, bệ hạ vừa muốn dựa vào thần đệ áp chế Vương công công, lại sợ thần đệ hai lòng, chẳng nề bày ra vô số mánh lới quỷ dị xung quanh thần đệ, thực là vô ích.”

Hoàng đế chỉ cười nhạt, vịn vào Vương hoàng hậu chậm rãi ngồi dậy, dựa sập không nói.

“Bệ hạ cài người bên cạnh thần đệ, theo dõi nhất cử nhất động thì cũng được thôi, vì sao còn ban lá bùa quái dị kia, khiến thần đệ lúc nào cũng nơm nớp sợ hãi, không thể sống yên?”

Hoàng đế lạnh lùng nhếch môi, vẻ mặt vừa như cười vừa như hận: “Sao trẫm lại nghe nói… đó là hóa thân hồn ma Bàng Huân muốn tìm đệ báo thù?”

Lý Thư Bạch chăm chú nhìn ngài ngự, giọng trầm mà chậm rãi: “Bệ hạ trăm phương ngàn kế sai người bên cạnh thần đệ thay đổi lá bùa, hẳn là chờ đến lúc này, biến thần đệ thành ác quỷ trong mắt mọi người rồi điều khiển Ngạc vương vạch mặt đệ, chính tay giết chết cả hai huynh đệ chúng thần?”

“Không! Trẫm… không hề muốn giết các ngươi.” Giọng hoàng đế khản đặc như tiếng gỗ mục bị chẻ đôi, “Từ nhỏ, người trẫm ghen ghét nhất đồng thời cũng ngưỡng mộ nhất, chính là ngươi. Thư Bạch… Ngươi thông minh, đáng yêu, lại được phụ hoàng sủng ái. Mười tuổi trẫm đã bị đẩy đến phủ Vận vương chật hẹp, còn ngươi… lớn như vậy mà phụ hoàng vẫn không nỡ cho xuất cung, mỗi lần trẫm vào cung, thấy ngươi ngồi trong lòng phụ hoàng, quay về đều khóc nức nở…”

Cơ thịt trên mặt rồng rần rật, thân hình co lại, tựa hồ vẫn còn là đứa bé chỉ chực khóc òa lên. Vương hoàng hậu vội vuốt lưng ngài ngự, sẽ sàng an ủi: “Bệ hạ đừng quá kích động, thả lòng một chút đi.”

“Vậy mà cuối cùng trẫm vẫn ngồi lên ngai vàng, một là vì đã cưới con gái họ Vương, hai là… trẫm có vẻ nhu nhược vô dụng, dễ điều khiển hơn ngươi nhiều… phải không? Vương công công?” Ánh mắt hoàng đế trừng trừng nhìn Vương Tông Thực, giọng khàn khàn.

Vương Tông Thực đứng yên bất động, cằm bạnh ra. Hồi lâu, y mới khom mình thi lễ: “Bệ hạ cả nghĩ rồi.” “Hừ…” Hoàng đế chẳng buồn để tâm, chỉ lầm bầm tiếp, “Phụ hoàng trước lúc lâm chung vốn định truyền ngôi cho ngươi, nên sau khi trẫm lên ngôi, đáng ra phải giết ngay ngươi mới phải… Nhưng, nhưng trẫm có xuống tay không?”

“Không hề! Trẫm chỉ muốn thấy ngươi mục nát cả đời trong phủ Quỳ, để vong linh phụ hoàng trên trời thấy được, đứa con mà ông ấy đặt bao kỳ vọng phải quỳ dưới chân trẫm suốt đời, uất ức khiếp nhược suốt đời… Ha ha ha…” Hoàng đế phá lên cười thê thảm, rồi thở hổn hển, cuối cùng không thốt ra được tiếng nào nữa, chỉ rên hừ hừ trong họng.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn Lý Thư Bạch, thấy y mím chặt môi, chằm chằm nhìn hoàng đế phía trên.

“Trẫm còn nhớ, lúc Bàng Huân nổi loạn, các tiết độ sứ không nghe lệnh, ngươi lại dâng thư xin thay trẫm đi chinh phạt. Được thôi… Để trẫm xem ngươi làm cách nào điều khiển bầy lang sói rồi chết thảm! Cứ ngỡ ngươi sẽ bỏ mạng sa trường, không ngờ ngươi lại quay về… Những tháng ngày vinh quang của ngươi bắt đầu từ đấy, cũng từ đấy, hoàng thất Đại Đường có một luồng gió mới. Ngay Vương Tông Thực cũng bắt đầu kiêng dè ngươi, khuyên trẫm phải mau mau giải quyết ngươi… Nhưng trẫm không làm! Trẫm nghĩ mình đã nắm được cơ hội ngàn năm có một để ngồi xem, như vậy trẫm có thể ngư ông đắc lợi…” Vương Tông Thực lạnh lùng nhìn Lý Thư Bạch.

Vương hoàng hậu ôm lấy cánh tay run bần bật của hoàng đế, khẽ nài nỉ: “Bệ hạ đừng quá kích động, để thần thiếp đỡ người vào nội điện nghỉ ngơi một lát được không…”

Hoàng đế vung tay toan hất hoàng hậu ra, song cánh tay đã mềm oặt, làm sao hất nổi. Đành hổn hển lẩm bẩm: “Nhưng trẫm không định giết ngươi… Trẫm chỉ muốn lá bùa kia khiến ngươi kinh hoàng sợ hãi, hy vọng có một thứ gì đó giúp trẫm khống chế được ngươi… Tứ đệ… nếu ngươi cũng như những kẻ khác, tin vận mệnh, tin quỷ thần, thậm chí sợ hãi xin trẫm giúp đỡ, có phải mọi chuyện đã ổn không?”

Lý Thư Bạch nhìn thẳng vào cặp mắt đã mờ đục thất thần đang trừng trừng hướng về mình, từ từ cung tay hành lễ với hoàng đế, thong dong đáp, “Bệ hạ thứ tội, thần đệ đời này không hề tin quỷ thần.”

“Ngươi, cả ả Hoàng Tử Hà kia nữa, các ngươi chứng kiến từng điềm báo lần lượt thành sự thật, mà vẫn không tin…” Cánh tay yếu ớt rũ xuống sập, hoàng đế ra sức siết chặt nắm tay, nhưng sức đã kiệt nên không sao khum được năm ngón tay lại, đành phẫn uất nhìn chằm chằm hai người họ, giọng nói mơ hồ đến gần như không nghe rõ nổi: “Tứ đệ, nếu ngươi đừng quật cường như thế… nếu chịu cúi đầu tin vào vận mạng… thì trẫm và ngươi đâu đến nỗi phải đi đến tình cảnh hôm nay?”

“Vậy còn Thất đệ thì sao?” Lý Thư Bạch chậm rãi hỏi, “Thất đệ xưa nay một lòng kính yêu bệ hạ, đệ ấy cản trở gì mà bệ hạ không tiếc thí mạng để đối phó thần đệ?”

“Trẫm không muốn thí Thất đệ!” Giọng hoàng đế rung rẩy, muốn thét lên mà không có sức, đành rặn từ lồng ngực ra từng câu từng tiếng vỡ vụn: “Là Thất đệ năm lần bảy lượt… xin với trẫm, muốn bỏ lại tất cả, đến Võng Xuyên gia trang của Vương Ma Cật đóng cửa tu hành… Trẫm sao có thể bằng lòng được? Thất đệ… là vương gia, dù có tu hành, cũng phải… ở trong vương phủ…”

“Là lão nô khuyên bệ hạ chấp nhận thỉnh cầu của Ngạc vương.” Thấy ngài ngự không còn sức nói tiếp, Vương Tông Thực hờ hững tiếp lời, “Bấy giờ bệ hạ không khỏe, đang canh cánh lo không biết phải xử trí Quỳ vương điện hạ ra sao. Hai lần hành thích ở Thục không thành, trái lại còn khiến Kỳ Lạc quận chúa mất mạng, đủ thấy Quỳ vương điện hạ rất khó giải quyết. Thế nên trước khi vương gia về kinh, chúng ta đã cho Ngạc vương uống trứng cá. Rồi bày ra đủ thứ cạm bẫy, cuối cùng mới khiến Ngạc vương sinh lòng căm phẫn, nhận lời vạch trần vương gia trước mặt mọi người, kể ra cũng thực không dễ.”

Đến đây, tất cả đều đã được phơi bày. Lý Thư Bạch thở hắt ra một hơi dài, nhìn ánh nắng xiên xiên xuyên qua cửa sổ chạm hoa, phân rõ hai phần tối tăm và sáng sủa trong điện.

Họ đứng dưới ánh nắng nhàn nhạt, còn đế hậu lại ngồi trong góc tối tăm nhất. Đèn lửa trong điện đã nối nhau tàn lụi, không còn tia sáng nào hắt lên mình đế hậu, khiến gương mặt hai người cũng mờ hẳn đi.

Chương 22
Tử thần Hàm Nguyên

Giữa hôm rét mướt, trên điện Hàm Nguyên cung Đại Minh thênh thang mà lạnh lẽo, chỉ có chút nắng nhạt len qua song cửa.

Lý Thư Bạch chậm rãi vươn tay ra, nắm lấy tay Hoàng Tử Hà bên cạnh.

Ánh dương xuyên qua song cửa chiếu lên mình họ tuy nhạt nhòa, nhưng cũng khiến cung điện ấm lên đáng kể.

Hai người nắm tay nhìn lên đế hậu ngồi trên sập, chỉ thấy tuy họ ngự trên cao, song lại co ro trong bóng tối, thật đáng than đáng tiếc.

Lý Thư Bạch quay sang mỉm cười với Hoàng Tử Hà.

Vừa rồi bóc kén kéo tơ suy luận một hồi, lại thêm áp lực tâm lý đè nặng trong lòng, Hoàng Tử Hà đã mệt lử. Nhưng được nụ cười của y tiếp thêm sức mạnh, cô đan tay vào tay y, mỉm cười yếu ớt.

Vương Uẩn đứng cách đó không xa lặng lẽ quay đi, lùi lại nửa bước, tay phải đã đặt lên chuôi đao đeo ở thắt lưng.

Việc đến nước này, hoàng đế cũng chẳng buồn che giấu, quay sang gật đầu với Vương hoàng hậu.

Vương hoàng hậu thôi không đỡ hoàng đế nữa mà từ từ xoay người, vỗ tay mấy tiếng giòn giã.

Tức thì, đại điện thênh thang vang lên tiếng bước chân rầm rập. Ngự Lâm quân từ ngoài điện xộc vào, ai ai cũng áo giáp vũ khí, tên đã lên dây, đao cầm trong tay, vây chặt Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà.

Vương Uẩn nãy giờ đứng yên trong điện, dẫn theo mấy thuộc hạ hành lễ với đế hậu: “Xin bệ hạ ban chỉ, phải xử lý hai kẻ này ra sao ạ?”

Hoàng đế rên hừ hừ trong cổ họng, trừng trừng nhìn xuống Lý Thư Bạch bên dưới hồi lâu, giọng trầm thấp mà hung tợn: “Ngươi dù sao cũng là Tứ đệ của trẫm, trẫm nỡ nào nhìn ngươi bỏ mạng dưới đao? Hôm nay… trẫm cùng người uống một chén cuối cùng, coi như cắt đứt… tình anh em.”

Vương Tông Thực lạnh lùng nhìn Lý Thư Bạch rồi đích thân bưng bình rượu đến trước mặt Quỳ vương, rót đầy hai chén.

Lý Thư Bạch nhìn hai chén rượu trên mâm, một trái một phải, ánh sáng lấp loáng trong chén vàng, thoạt trông không khác gì nhau.

Vương Tông Thực giơ tay cầm một chén, đưa cho Lý Thư Bạch, vẻ mặt âm trầm lạnh lẽo. Đợi Lý Thư Bạch nhận lấy, y lại bưng chén kia bước lên bệ rồng, đặt xuống long án.

Lý Thư Bạch giơ chén lên, nhìn rượu sóng sánh bên trong hồi lâu mới mỉm cười. “Đa tạ ân điển của bệ hạ. Chẳng hay sau khi uống xong chén này, bệ hạ định xử lý thần đệ ra sao?”

Vương hoàng hậu thay hoàng đế nâng chén lên hướng về phía Lý Thư Bạch, thong dong đáp, “Mời Quỳ vương uống cạn chén này, bệ hạ sẽ tự có phán quyết.”

Lý Thư Bạch liếc nhìn Vương Tông Thực rồi lại nhìn sang hoàng hậu: “Thần đệ xin kính bệ hạ.” Vương hoàng hậu thấy y kề chén lên môi mà chưa uống, bèn ngồi xuống bên cạnh hoàng đế, đưa chén rượu lên miệng ngài.

Chỉ thấy hoàng đế mấp máy môi, siết nhẹ tay hoàng hậu khó nhọc nói, “Trẫm … e rằng không uống nổi, hay là hoàng hậu … “

Vương hoàng hậu hiểu ý, bèn quay đầu giơ chén hướng về phía Lý Thư Bạch: “Mình rồng không khỏe, e rằng không uống nổi, để bản cung uống thay vậy.”

Lý Thư Bạch nâng chén trầm ngâm, trên dưới bệ rồng lặng phắc như tờ.

Xung quanh là đao kiếm bủa vây, ánh nắng xuyên qua song cửa chiếu vào mũi đao loang loáng, hắt sáng lên mặt họ, chẳng khác nào vô số mũi đao chém xuống mình.

Chén rượu trong tay, gươm giáo quanh người.

Rơi vào đường cùng, chẳng còn lối thoát.

Mồ hôi ướt đẫm lưng áo Hoàng Tử Hà. Cô đứng phía sau thì thào: “Vương gia, uống xong chúng ta sẽ xuất cung ngay… Có lẽ vẫn có cách trục được trứng cá ra.”

“Nếu không trục được thì sao?” Y lấy chén che miệng, mấp máy môi.

Thì y sẽ giống như Vũ Tuyên, hoặc như Trương Hàng Anh, hay như Ngạc vương vậy, bị chấp niệm mê hoặc, tẩu hỏa nhập ma, đến chết vẫn khăng khăng không tỉnh ngộ.

Hoàng Tử Hà cắn môi khẽ đáp, “Bất luận gia trở thành người thế nào, Tử Hà đời này kiếp này cũng không xa gia nữa.”

Lý Thư Bạch quay sang chăm chú nhìn cô, bắt gặp ánh mắt trong veo mà quả quyết, cũng thấy cả bóng mình in trong sâu thẳm đáy mắt cô, không mảy may xao động.

Khóe môi bất giác lộ nụ cười, Quỳ vương một tay cầm chén, một tay vuốt nhẹ má cô, dịu giọng: “Thế ư? Nếu để cô thấy ta như thế, ta thà đau khổ hơn là chết.”

Hoàng Tử Hà nhất thời nghẹn lời, không biết phải trả lời ra sao.

Song y đã buông cô ra, quay lại nâng chén chúc hoàng đế:” Thần đệ đa tạ bệ hạ ban thưởng. Chén rượu này là quả báo mấy năm nay thần giương cung bắn nỏ, vượt quyền quá phận. Giờ thần đệ cam tâm tình nguyện nhận ơn vua, nhưng Tử Hà chỉ là kẻ vô tội bị cuốn vào, vì đệ mà mạo phạm bệ hạ không ít lần, cho cô ấy rời khỏi cung Đại Minh, tránh để liên lụy.”

Tuy y nói với hoàng đế, nhưng Vương hoàng hậu đã gật đầu. “Hoàng tiểu thư tuy mạo phạm, nhưng lại có công phá hai vụ án của em họ ta và Vệ Quốc Văn Ý công chúa, bệ hạ nhân đức, chỉ cần Quỳ vương chịu cúi đầu nhận tội, đương nhiên sẽ không truy cứu.” Nói rồi hoàng hậu uống cạn chén rượu, úp chén không xuống.

Lý Thư Bạch cũng nâng chén, ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà thì thầm: “Đi đi.”

“Vương gia!” Hoàng Tử Hà buột miệng, định nhào đến, nhưng đã bị Vương Uẩn tóm chặt khuỷu tay, chỉ biết trơ mắt ra nhìn Lý Thư Bạch uống cạn chén rượu, nước mắt trào ra. Cô hốt hoảng quay lại nhìn Vương Uẩn, thẩy vẻ mặt y vô cùng phức tạp, kéo cô khỏi vòng gươm giáo rồi trỏ ra cửa điện: “Cô đi đi.”

Hoàng Tử Hà ngoái lại nhìn Lý Thư Bạch giữa vòng vây, nước mắt ròng ròng: “Không… Tôi đợi gia.” Theo ánh mắt cô, Vương Uẩn cũng nhìn về phía Lý Thư Bạch.

Mơ hồ nhớ lại những lời y từng nói với Lý Thư Bạch trong buổi trò chuyện thâu đêm ở Thục. Bấy giờ y nói, đương nhiên gia tài ba xuất chúng, tính toán như thần, nhưng trước mệnh nhà vận nước, sinh mạng con người chỉ như cỏ rác, huống hồ nàng là một thiếu nữ không nơi nương tựa. Có lúc sơ sẩy một ly, lại làm gãy cả bụi lan ấy chứ.

Lý Thư Bạch chỉ trả lời y vỏn vẹn chín chữ.” Ta tự biết bảo vệ cô ấy chu toàn.”

Giờ đây Quỳ vương quả thật đã giữ lời, bất luận lúc nào, ở đâu, lâm vào cảnh ngộ ra sao, cũng luôn bảo vệ cho cô, bất chấp cả tính mạng.

Vương Uẩn nói rất khẽ: “Ta thua rồi.”

Hoàng Tử Hà không hiểu ý y, chỉ đứng giữa điện nhìn Lý Thư Bạch không chớp mắt. Dù quay người là thoát khỏi nguy cơ trùng trùng, nhưng cô vẫn đứng yên chỗ cũ, không rời nửa bước.

Lý Thư Bạch chắp tay hành lễ với đế hậu: “Thần đệ cáo từ.”

Vương hoàng hậu chậm rãi ngồi xuống bên hoàng đế, giơ tay định ngăn Quỳ vương lại, thì nghe hoàng đế nói khẽ, “Đợi đã… ” Lý Thư Bạch dừng bước, ngước nhìn lên bệ rồng.

Hoàng đế dựa vào hoàng hậu, rõ ràng đã kiệt sức nhưng vẫn cố gắng cất lời, nét mặt hung ác chẳng khác gương mặt rồng vểnh râu giương vuốt trên bức bình phong đằng sau, thều thào từng tiếng: “Tứ đệ đừng vội… chờ một lát.”

Lý Thư Bạch đứng bên dưới, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt rồng, hơi nheo mắt.

Đốm sáng vẫn lấp lánh trong đáy mắt y, kể cả khi biết mọi chuyện lúc tiên hoàng băng hà, kể cả khi biết hoàng đế ngang nhiên cướp đoạt ngai vàng vốn thuộc về mình, giờ đã tắt lịm.

Y chỉ lặng thinh nhìn chằm chằm huynh trưởng, nhìn chằm chằm chủ nhân cung Đại Minh đồng thời cũng là bá chủ thiên hạ. Rồi ánh mắt y bỗng lóe lên vẻ lạnh lùng quyết tuyệt, khiến Vương hoàng hậu giật bắn mình, bất giác so vai lại, ưỡn ngực ngồi thẳng dậy, vươn tay ôm lấy cánh tay hoàng đế, không dám xen vào một câu.

Nhưng ánh mắt hoàng đế đã đờ ra, nhìn Lý Thư Bạch mà như nhìn vào hư không.

Cuối cùng, hoàng đế nói, “Lúc tiên đế qua đời, chúng ta quá vội… đến nỗi phụ hoàng nôn cả thuốc vừa uống ra …”

Nghe tiếng thở hổn hển, lại nhìn người trên sập rồng chỉ còn thoi thóp hơi tàn mà vẫn rắp tâm đẩy mình vào chỗ chết, Lý Thư Bạch lạnh lùng cười đáp, “Bệ hạ cả nghĩ rồi. Thực ra giữ thần đệ lại một chốc một lát thì ích gì? Thần đề đã chuẩn bị sẵn trúc đào, quay về sẽ uống nửa tháng, ắt trừ được con cá ký sinh trong mình,”

Vương Tông Thực khoanh tay hờ hững đứng một bên, chẳng nói chẳng rằng, chỉ thong dong lùi lại một bước.

Song câu nói lạnh lùng của Lý Thư Bạch khiến hoàng đế giận dữ đứng phắt dậy, vung tay loạn xạ, gầm lên: “Ngự Lâm quân … Ngự Lâm quân đâu?”.

Vương Uẩn liếc Hoàng Tử Hà rồi quay người bẩm: “Bệ hạ! Thần Vương Uẩn, hữu thống lĩnh Ngự Lâm quân suất lĩnh Ngự Lâm quân ở đây.”

Hoàng đế gượng chút hơi tàn đứng dậy, trỏ bóng dáng Lý Thư Bạch nay chỉ còn trông thấy lờ mờ, gầm lên: “Hạng nhẫn tâm giết chết người thân này, triều đình sao có thể giữ được? Mau giết hắn đi!” Vương hoàng hậu ôm chặt lấy thân hình đứng thẳng cứng đờ của ngài ngự, không dám nói thêm.

Cục diện cuối cùng cũng đi đến bước này, khó tránh máu nhuộm điện Hàm Nguyên.

Hoàng Tử Hà chỉ thấy đầu ong ong, máu chạy rần rật trong mình, khiến tất cả các sợi thần kinh căng ra, mắt hoa lên. Cô há miệng hớp không khí, lùi lại dựa vào tường, ánh mắt không rời Lý Thư Bạch giữa trùng trùng vòng vây Ngự Lâm quân.

Vương Uẩn thấy cô khăng khăng không chịu đi thì cũng hết cách, rút thanh đao dài mà mảnh ra, nghiêng nghiêng chúc mũi đao xuống đi về phía Lý Thư Bạch, phút cuối còn quay sang nhìn Hoàng Tử Hà, mấp máy môi.

Hoàng Tử Hà nghe tiếng y nói nhỏ: “Nhanh lắm, chỉ một nháy mắt thôi.”

Nhìn con ngươi y tối sẫm, hơi co lại, cô sực nhớ lúc bị phục kích ở Thục. Bấy giờ thích khách nửa đêm mai phục, đánh tan đội thị vệ phù Quỳ, Vương Uẩn đuổi theo sau họ ra lệnh: Phải giết cho được kẻ ngồi trên hai thớt ngựa một đen một trắng kia!

Lúc ấy y phụng mệnh mà đến, giờ lại phụng mệnh mà đi.

Bất cứ lúc nào với y, vinh quang gia tộc và sứ mạng của đích tôn nhà họ Vương cũng cao hơn hết thảy.

Ngự Lâm quân trong điện được Vương Uẩn ra hiệu nên không hề làm khó cô. Một mình cô dựa vào tường, lặng lẽ mở chiếc rương bên cạnh, rút ra một vật.

Là thanh đoản kiếm hàn thiết Thái Tông hoàng đế ban cho Tắc Thiên hoàng đế. Hung khí Công Tôn Diên dùng để báo thù cho tiểu muội, cũng là thứ Ngạc vương đã hủy trước linh vị Trần thái phi.

Tuy đã bị đốt, lưỡi cũng cong queo, nhưng vẫn giết được người.

Cô nắm chặt nó trong tay, nhìn Lý Thư Bạch giữa vòng gươm giáo.

Song Lý Thư Bạch chỉ liếc qua, thấy Ngự Lâm quân quanh cô đã bị Vương Uẩn cho lui thì chậm rãi quay đầu lại, đứng hiên ngang giữa điện, không buồn nhìn Vương Uẩn trước mặt mà ngước lên hoàng đế trên bệ rồng: “Bệ hạ gấp rút trừ khử thần đệ đến thế ư?”

Hoàng đế đã kiệt sức tàn hơi, nghe được câu này bèn giơ tay trỏ thẳng mặt y, gầm lên: “Hôm nay trên điện, phải giết Quỳ vương!”

Tiếng gào gần như điên dại khiến tất cả Ngự Lâm quân sững ra, rồi mới sực tỉnh vung đao kiếm lên, theo Vương Uẩn từng bước khép chặt vòng vây.

Vương Tông Thực gật đầu với Vương Uẩn, xoay mình rời khỏi điện, hẳn là đi huy động Thần Sách quân.

Hoàng Tử Hà nhìn chằm chằm vòng tường người lớp lớp, mũi gươm mũi giáo càng lúc càng áp sát, xem chừng Lý Thư Bạch không cách nào thoát được nữa.

Cô nắm chặt năm ngón tay phải, lật tay siết lấy chuôi đoản kiếm, thầm nghĩ, nếu mình dùng thanh đoản kiếm này tấn công Vương Uẩn từ phía sau, liệu có đổi được một cơ hội chớp nhoáng cho Lý Thư Bạch chăng? Nếu y nắm được cơ may trong khoảnh khắc này, có thoát khỏi điện Hàm Nguyên?

Nhưng sau khi ra khỏi điện, y phải làm sao mới đẩy lui được hơn vạn quân Thần Sách bên ngoài, toàn mạng rời cung Đại Minh đây?

Nghĩ vậy, cô lại đưa tay trái lên ngực, tâm trí bỗng sáng suốt hẳn ra.

Từng trông thấy vô số thi thể bị đâm trúng tim mà không chết, lần này có lẽ đến lượt cô rồi. Thanh đoản kiếm này đã bị đốt, chẳng biết có kẹt vào xương sườn không nữa, phải cẩn thận mới được.

Chẳng đợi cô kịp tìm xương sườn, Lý Thư Bạch đã xoay người, bắt đầu phản kích. Ánh xanh lạnh lùng nhoáng lên, chưa ai kịp nhìn rõ, chỉ nghe một loạt tiếng leng keng, rồi hai ngọn đao gần y nhất rơi xuống đất.

Trong tay Lý Thư Bạch là một thanh kiếm nhỏ mà dài, thoạt trông như đoản kiếm, chính là kiếm Ngư Trường nổi tiếng.

Kiếm Ngư Trường chém sắt như bùn, Lý Thư Bạch tiến lùi né tránh rất nhanh, thoắt chốc đã chém đứt vô số đao kiếm. Song Ngự Lâm quân trong điện không dưới trăm người, dù thân thủ y lợi hại đến đâu chăng nữa thì một người một kiếm cũng không đủ sức chống lại.

Thấy Quỳ vương liên tiếp đả thương mười mấy người, đã có phần yếu thế, Vương Uẩn bèn nắm chặt chuôi đao bằng hai tay, đang định bước lên thì nghe ngoài cửa điện có người quát, “Dừng tay.”

Vương hoàng hậu đứng trên bệ rồng nhìn xuống, trông thấy kẻ từ cửa điện bước vào thì không khỏi biến sắc hỏi, “Vương công công, sao chỉ có một mình thế này? Thần Sách quân đâu? Các Ngự Lâm quân bên ngoài nữa?

Gương mặt Vương Tông Thực còn tái hơn bình thường, tóc mai cũng rối loạn, y bước đến trước mặt Vương Uẩn, ấn cánh tay cầm đao xuống, khẽ dặn: “Ngươi lui trước đi.”

Vương Uẩn biết đã xảy ra chuyện, liếc qua Lý Thư Bạch rồi lặng lẽ tra đao vào vỏ, lệnh cho Ngự Lâm quân tản ra.

Đợi trong điện yên ắng trở lại, mới nghe thấy tiếng đao kiếm va nhau leng keng bên ngoài.

Vương Uẩn lập tức chạy ra khỏi điện Hàm Nguyên, song chỉ thấy mấy thi thể thị vệ bê bết máu nằm rải rác trên hành lang Long Vĩ, các thị vệ canh giữ ngoài điện không thấy đâu nữa. Thay vào đó là lớp lớp quân lính mặc giáp đen vây chặt hai bên hành lang Long Vĩ và điện Hàm Nguyên.

Dĩ nhiên Vương Uẩn nhận ra, trong kinh thành thập ty, chỉ có hai đạo quân tinh nhuệ Thần Uy, Thần Vũ do Lý Thư Bạch một tay gây dựng, tuyển mộ và điều từ Từ Châu, Nam Chiếu, Lũng Hữu tới, mới mặc giáp đen. Khác hẳn binh lính các ty chiêu mộ, hai đội quân này biên chế ít nhất, nhưng chiến tích lừng lẫy nhất, sức chiến đấu khiến người ta kinh sợ. Vì trong số lính tráng đóng tại kinh thành, chỉ có họ từng thực sự ra trận, giết người, hơn nữa chưa hề thất bại.

Thấy Thần Vũ quân bên ngoài đã khép chặt vòng vây, Vương Uẩn lập tức lùi vào trong điện. Ôm một tia hy vọng cuối cùng, y nhìn về phía cửa cung. Dù sao hai quân Thần Uy, Thần Vũ cũng không đông, hễ các đạo quân khác trong thành kéo đến thì chẳng lo không quét sạch được họ.

Nhưng y chỉ thấy cửa cung đóng chặt. Trên tường thành bao ngoài cửa cung, một đội quân giáp đen đang bắn tên xuống dưới.

Chẳng cần nhìn, Vương Uẩn cũng hiểu ra, nhất định quân Thần Sách do Vương Tông Thực chỉ huy đang bị nhốt trong vòng thành bao quanh cung điện.

Xem ra, quân lính vây chặt ngoài cửa cung Đại Minh kia ắt là người của mười sáu vệ quân Nam Nha. Thần Sách quân bị kẹt ở giữa, tiến không được lùi không xong, lại gặp phải mưa tên giội từ trên xuống, e khó mà toàn mạng.

Mồ hôi lạnh túa ra khắp người Vương Uẩn. Chẳng đợi y quay lưng chạy vào trong điện, một thanh đao đã chỉ thẳng vào tim, rồi một giọng chậm rãi vang lên: “Lâu quá không gặp, Vương thống lĩnh.”

Vương Uẩn ngỡ ngàng nhìn người trước mặt. “Cảnh Hữu? Ngươi không chết ở Thục sao?”

“Lúc ở Thục, nhờ ơn Vương thống lĩnh, vốn định sớm ngày trở về báo đáp, nhưng gia còn có việc căn dặn nên tôi về muộn.” Giọng hắn vẫn không nóng không lạnh như vậy, ngay vết máu dính trên mặt cũng chẳng đáng sợ cho lắm.

“Nói vậy là việc các nơi rục rịch nổi loạn, cũng do ngươi âm thầm liên lạc?” Vương Uẩn gắng trấn tĩnh, “Đúng là cánh tay đắc lực của Quỳ vương.”

Cảnh Hữu chỉ cười. “Thực không dám nhận, mấy hôm trước nô tài mới hoàn thành lời dặn của gia, suýt nữa đến chậm.”

Đao kề trước ngực, song Vương Uẩn chỉ liếc qua rồi chậm rãi giơ đao lên chặn lại: “Cảnh Hữu công công yên tâm, Ngự Lâm quân vẫn khách sáo với vương gia nhà các vị. Không tin cứ vào trong mà xem.” Dứt lời y lùi một bước, tránh mũi đao của Cảnh Hữu, thấy hắn cũng không sấn tới bèn quay rảo bước đi vào điện.

Bên trong vốn chỉ còn mấy chục Ngự Lâm quân bị quân giáp đen bao vây trùng trùng điệp điệp, giờ lại thấy Cảnh Hữu dẫn quân ập vào, đương kinh hoàng nhìn nhau thì nghe Lý Thư Bạch quát, “Tất cả mọi người, nếu còn muốn sống thì bỏ binh khí xuống, lui ra ngoài.” Các binh sĩ ngây ra, trong lúc hốt hoảng, chỉ biết đổ dồn mắt vào Vương Uẩn đợi lệnh.

Vương Uẩn giơ đao chắn trước ngực, nhìn về phía đế hậu, vờ như không nghe thấy. Mãi tới khi Vương Tông Thực ấn vai y hỏi khẽ: “Uẩn Chi, ngươi muốn làm liên lụy cả nhà họ Vương sao?” Vương Uẩn mới sững sờ, tay vô thức lỏng ra, thanh đao sắc bén vô song cuối cùng cũng rơi xuống đất. Sau một tiếng “keng” đanh gọn là hàng loạt tiếng leng keng liên tiếp, các Ngự Lâm quân khác đều buông vũ khí.

Vương Uẩn lùi hai bước, đưa mắt nhìn Hoàng Tử Hà. Nhưng trong mắt cô, không hề có y.

Cặp mắt cô hướng về phía Lý Thư Bạch. Dù là khi cả hai rơi vào vòng nguy hiểm, họa sát thân chực chờ ập xuống hay khi thoát khỏi nạn lớn, bình yên vô sự.

Từ đầu đến cuối, đau đớn hay mừng vui, người cô hướng về đều là Lý Thư Bạch.

Vương Uẩn nhắm nghiền mắt, quay mặt đi, lòng đau như xé, đồng thời lại thấy như trút được gánh nặng.

Kết thúc tất cả, hiểu ra rằng có những việc, những người vĩnh viễn nằm ngoài tầm tay với, có lẽ vẫn tốt hơn để tới tay rồi mới phát hiện đôi bên vốn vô duyên.

Dù chỉ mình y tương tư suốt kiếp.

Vương Uẩn thở hắt ra, lặng lẽ lùi ra sau lưng Vương Tông Thực. Cấm quân đã buông vũ khí cũng đưa nhau lui ra, bị quân giáp đen bắt giữ.

Dường như chỉ trong nháy mắt, như thể tia nắng chiếu vào mới cao lên đôi chút, trong điện mới thêm vài vết máu, mà cục thế điện hàm Nguyên đã xoay chuyển hoàn toàn.

Hoàng đế tái xám mặt tuyệt vọng, chỉ hít vào mà không có thở ra. Vương hoàng hậu quỳ trước mặt ngài ngự, lặng lẽ rơi lệ.

Lý Thư Bạch liếc qua hai người họ, rồi quay lại nhìn Hoàng Tử Hà.

Cô đã cất thanh đoản kiếm trong tay đi, thấy y nhìn bèn gật đầu cười, trừ sắc mặt hơi tái, còn lại vẫn như thường, tựa hồ mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Bụi trần tan hết, tiếng ồn ào ngoài điện cũng dẫn lắng xuống.

Lý Thư Bạch băng qua đại điện thênh thang, tiến về phía cô: “Bảo cô đi trước, sao chẳng nghe lời ta?”

Hoàng Tử Hà ngước lên, ánh mặt trời từ sau lưng chiếu lại làm nổi bật đường nét của y, vừa thoát đại nạn tuy mặt mũi đầu tóc hơi rối loạn, nhưng càng thêm tuấn tú cao ráo.

Rõ ràng cô định nhoẻn cười, nhưng chưa kịp hé môi đã thấy mắt rơm rớm, đành hít sâu một hơi, gắng bình ổn tâm tình, ngước nhìn y đáp khẽ: “Vì lúc trước gia gạt tôi, không cho tôi ở bên cạnh gia.”

Y phì cười. “Cũng vì cô không tin ta trước. Ta đã bảo mọi việc cứ tin vào ta mà.”

Hoàng Tử Hà cong môi lên, nhưng không giấu được giọt nước mắt từ từ lăn xuống: “Vâng, sau này tôi sẽ ghi nhớ.”

Y ngoái đầu nhìn đế hậu, rồi lại nhìn Hoàng Tử Hà trước mặt, nhất thời chỉ thấy sung sướng vì trời cao hậu đãi, mọi việc trên đời đều được viên mãn như ý.

Lý Thư Bạch mỉm cười, nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô rồi ghé tai thì thầm: “Đi thôi, chúng ta về.”

Hoàng Tử Hà gật đầu hỏi, “Gia chuẩn bị sẵn trúc đào rồi ư?”

“Đâu có, ta nói vậy thôi. Xem ra trên đường về vẫn phải ghé mua một ít.”

Chưa dứt câu đã nghe bên cạnh có người chen vào: “Lão nô thấy Quỳ vương điện hạ chẳng mua cũng không sao.” Ra là Vương Tông Thực, y chắp tay vái Lý Thư Bạch rồi nói khẽ, “Thực ra trong hai chén rượu chỉ có một chén là trứng A Già Thập Niết, chén kia chỉ có một đốm bột phấn màu đỏ, giống như lần trước Hoàng tiểu thư lừa lão nô thôi.”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, rồi từ từ quay sang Vương hoàng hậu.

Hoàng đế đã mê man, hoàng hậu đang lạnh lùng nhìn long thể, như tính toán xem phải đối xử với ngài ngự ra sao mới phải.

Giọng Vương Tông Thực khẽ khàng mà âm trầm, nhất định Vương hoàng hậu ngồi trên bệ rồng không nghe thấy được.

“Ý bệ hạ là bỏ vào cả hai chén. Một là đề phòng vạn nhất, hai là bệ hạ không nỡ để hoàng hậu sống cô đơn một mình.”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, cùng sởn cả gai ốc, nín lặng.

Hoàng đế đương nhiên đề phòng hoàng hậu, nhất là sau khi biết hoàng hậu không phải người nhà họ Vương, càng không có máu mủ gì với thái tử, lại nghĩ đến lời đồn trong kinh, ắt không thể để hoàng hậu sống yên ổn.

Đối với nhà họ Vương, con cờ này đã trở nên vô dụng, thậm chí còn có thể là trở ngại, hiển nhiên phải vứt bỏ, mau lẹ dứt khoát.

Vương Tông Thực hiểu hai người đang nghĩ gì, song cũng chẳng buồn để tâm, tiếp tục nói, “Nhưng lão nô cảm thấy Quỳ Vương điện hạ chính là trụ cột chống đỡ triều đình, một khi bệ hạ xuôi tay chầu trời, nếu không có vương gia chống đỡ, e rằng thiên hạ Đại Đường sẽ nguy ngập trong sớm tối. Bởi vậy, lão nô mới noi theo gương Hoàng tiểu thư, lấy bột phấn đỏ thay thế. Vương gia không cần bận tâm, thà lão nô làm trái lời bệ hạ, chứ ngàn vạn lần không dám thương tổn vương gia mảy may.”

Nghe y nói vậy, Lý Thư Bạch bèn chắp tay hành lễ: “Đa tạ ý tốt của Vương công công.”

Vương Tông Thực cao giọng, để Vương hoàng hậu trên bệ rồng cũng nghe rõ: “Tâu Quỳ vương điện hạ, họ Vương Lang Gia xưa nay luôn có thiện cảm với điện hạ. Lúc trước tuy có điều không phải, nhưng đều là lệnh vua khó trái. Những chuyện xảy ra trong ngày tiên đế băng hà, ngay hoàng hậu nương nương cũng không biết, khiến vương gia bị hoàng thượng lợi dụng, cũng là bất đắc dĩ … “

Lý Thư Bạch thản nhiên đáp, “Thực ra ta cũng rất cảm kích. Dù gì Tử Hà cũng được các vị chăm sóc, nếu không phải Vương công công có lòng giúp đỡ, Tử Hà làm sao tiếp cận được đủ thứ chân tướng, cục diện ắt cũng không thể thuận lợi như hiện nay.”

Hoàng Tử Hà sực nhớ tới lúc còn ở nhà họ Vương, Vương Tông Thực đã nửa cố ý, nửa vô tình nhắc nhở mình.

Giờ ngẫm lại, y nhận lời để cô tham gia điều tra án Quỳ vương, lẽ nào quả thật nhằm giảm bớt áp lực hoàng đế áp xuống ư? Nói trắng ra, hoàng đế chẳng hề quan tâm tới chân tướng vụ án này, vì chân tướng chính là do họ bày ra. Nhà họ Vương loan tin Chấn Vũ quân thất bại rút lui cần điều Quỳ vương đi đánh Sa Đà, tuy là ép hoàng đế ra tay trừ khử Quỳ vương sớm hơn, nhưng cũng giúp y thoát khỏi Tông Chính Tự. Nếu không phải lần này hoàng đế đột ngột phát bệnh, liệu Lý Thư Bạch có thoát nổi không?

Hoàng Tử Hà quay sang Vương Tông Thực, thấy gương mặt y vẫn tái nhợt, nửa cười nửa không. Song nhìn nụ cười ấy, cô chỉ cảm giác lưng lấm tấm mồ hôi lạnh.

Nhìn lên hoàng đế đang thoi thóp hơi tàn trên bệ rồng, cô thầm nhủ, vốn dĩ Quỳ vương thất thế, tiếp theo là đến lượt nhà họ Vương mười mấy năm nay vẫn như khúc xương mắc ngang họng bệ hạ. Song giờ đây, hoàng đế bệnh nặng khó mà hồi phục, Quỳ vương bị muôn dân nguyền rủa, còn nhà họ Vương chỉ cần giở một chiêu nho nhỏ giúp đỡ Quỳ vương, cũng đủ khiến Quỳ vương che chở cho họ thoát họa diệt tộc.

Ván cờ mười mấy năm nay đi đến tận bây giờ, kẻ vốn nắm chắc thế ngư ông đắc lợi như hoàng đế, e rằng hiện tại chẳng biết ai mới là ngư ông đắc lợi.

Dĩ nhiên, Lý Thư Bạch đã hiểu rõ mọi chuyện. Nhưng y chỉ vỗ nhẹ vai Hoàng Tử Hà rồi thưa với Vương hoàng hậu: “Bệ hạ trải một phen kinh hoàng vừa rồi, e rằng hại đến mình rồng, nương nương mau cho người đưa bệ hạ về điện Hàm Ninh thôi.”

Hoàng hậu thấy hoàng đế đã hôn mê, bèn từ từ buông tay ra, mặc cho ngài ngự ngã xuống sập. Gạt lệ đứng dậy nhìn xuống bọn họ bên dưới, Vương hoàng hậu lạnh lùng hỏi, “Chuyện hôm nay đã đến nước này, Quỳ vương huy động binh lính, là muốn tranh ngôi đoạt vị đúng không?”

Ánh mắt Lý Thư Bạch dừng trên sập rồng thếp vàng, huynh trưởng của y đang nằm giữa ngai vị khảm đầy châu báu, lộng lẫy huy hoàng ấy, mặt xám như tro, hơi thở thoi thóp, ai cũng có thể nhận ra hoàng đế chẳng còn được bao lâu nữa.

Nhưng chẳng ai để tâm đến hoàng đế. Ngay cả hoàng hậu phong hoa tuyệt đại của ngài, cũng vứt bỏ ngài trên ngai vị cao quý nhất, quay ra bàn luận với người khác xem phải xử lý ngài ra sao.

Lý Thư Bạch bật cười hỏi lại: “Đúng thế, phụ hoàng đã băng hà mười năm nay, bản vương cuối cùng cũng có thể lấy lại thứ thuộc về mình rồi chứ?”

Vương hoàng hậu thoáng tái mặt, nhưng vẫn cố giữ chút kiêu ngạo cuối cùng, hơi hếch cằm lên.

Vương Tông Thực cũng nói, “Quả nên như thế. Năm xưa tiên đế cũng là hoàng thái thúc lên kế vị, sáng suốt cai trị thiên hạ đâu ra đấy, muôn dân đều lấy làm mừng. Giờ Quỳ vương điện hạ anh minh thần võ, nếu đăng cơ làm hoàng đế, ắt ngày dẹp yên thiên hạ không xa.”

“Sau đó thì sao?” Lý Thư Bạch hỏi vặn.

Vương Tông Thực cạn lời, không biết y có ý gì.

“Sau đó ta phải giết hết những kẻ uy hiếp ngai vàng của ta. Ví như mấy đứa cháu trai, thái thử Nghiễm nhi mười hai tuổi, Kiệt nhi con trai hoàng hậu năm nay bảy tuổi, phải không nào?”

Vương hoàng hậu rúng động toàn thân, gương mặt bây giờ mới thật sự là cắt không còn giọt máu, lớp son tô đậm cũng không giấu nổi đôi môi tím tái run rẩy.

Vương Tông Thực lặng thinh không nói, vẻ nghi hoặc.

Nhưng Lý Thư Bạch cứ như không trông thấy y, chậm rãi tiếp: “Trong triều cũng có vài đại thần dâng thư xin bệ hạ giết ta, thậm chí hôm nay còn có kẻ thẳng thắn nói ta đáng chết, hạng người này sao có thể đứng trong triều đình của ta được? Sau đó vì chuyện ta giết Ngạc vương, phải chém thêm một loạt người; ngai vị của ta là ép vua đoạt vị, lại phải giết thêm một đám; cứ như thế, thay máu cả triều đình, cũng coi như một sự khởi đầu mới.”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ mỉm cười lắc đầu rồi cúi xuống nhặt chiếc rương bị đám Ngự Lâm quân hốt hoảng lui ra vừa nãy đá đổ, mải miết sắp xếp lại các vật dụng bên trong.

“Còn như những lời ong tiếng ve trong dân gian, lại càng không sao kể xiết. Kẻ nói ta giết vua giết em, kẻ loan tin đồn nhảm nói rằng sớm biết Quỳ vương sẽ khuynh đảo thiên hạ, kẻ lén lút thuật lại việc ta ép vua đoạt vị… nhiều không đếm xuể, nguy hại xã tắc, làm lòng người xáo động. Cứ tiếp tục như thế sao được? Ít ra cũng phải giết quá nửa người trong kinh, cho tới những kẻ qua đường, có vậy ta mới ngồi vững được trên ngai vàng này, đúng không?”

Vương Tông Thực đáp, “Vương gia khoan dung độ lượng, cần gì phải làm thế.”

“Có lẽ giờ đây ta chưa muốn giết họ, nhưng ngồi lâu trên ngai vị ấy sẽ trở thành người như thế nào, chẳng ai biết được. Giống như bệ hạ vậy, trước đây cũng chưa từng nghĩ sẽ giết ta và Thất đệ, chỉ là ngồi ở đâu thì mưu việc ở đó, lòng người dễ đổi, đi đến nước ấy, ai mà điều khiển được tâm tư hành động của mình nữa?” Nói tới đây, Lý Thư Bạch lắc đầu cười giễu, “Nhờ ơn bệ hạ, giờ ta đã mất hết thanh danh, trở thành loạn thần tặc tử. Nếu còn dám vọng tưởng xưng đế, e rằng sẽ bị muôn dân chửi rủa, mang tội ngàn năm. Nghiễm nhi vốn là thái tử, sau khi kế vị triều đình đương nhiên bình ổn, sao phải vì lòng tham của một mình ta mà đẩy dân đen vào cảnh nước lửa?”

Vương hoàng hậu thở hắt ra, thẫn thờ nhìn Lý Thư Bạch như vẫn chưa định thần lại được, hồi lâu không dám lên tiếng.

Lý Thư Bạch lại nói, “Vừa rồi hoàng hậu nương nương hỏi thần muốn tranh ngôi đoạt vị đúng không? Hôm nay, giữa điện Hàm Nguyên này, thần xin thưa với nương nương, cũng nói luôn với tất cả mọi người trong thiên hạ, đừng nói là ngai vị kia, ngay bước một bước lên bệ rồng, thần cũng không có hứng thú!” Dứt lời, y quay lại nhìn Hoàng Tử Hà, cô cũng đã sắp xếp xong chiếc rương mình đem đến, nhoẻn cười bước lại gần y.

Lý Thư Bạch nhìn cô nói khẽ, “Đi nào.” Hoàng Tử Hà gật đầu, rồi sực nhớ ra chuyện gì đó, vội lấy bức di chiếu tiên đế trong rương ra đưa cho Vương Tông Thực: “Vương công công, vật này xin tặng công công, để trả lời câu hỏi của công công vừa nãy.”

Vương Tông Thực nghi hoặc chậm rãi mở ra nhìn, không khỏi trợn tròn mắt: “Đây… đây không phải bản di chiếu đó!”

“Đúng thế, di chiếu thực sự đã bị hủy rồi. Cách bóc tách mực đó chỉ có thể làm nét chữ hiện ra trong khoảnh khắc lau đi lớp mực phía trên thôi. Tôi đã dựa theo nội dung và nét chữ cũ, làm thành một bức di chiếu giả, thoạt nhìn thì giống hệt, song cầm trên tay xem xét sẽ nhận ra ngay.” Lúc này cô đã thoát được nạn lớn, nắm tay Lý Thư Bạch cười tươi như hoa, “Thực ra Vương công công rất đúng, trên đời làm gì có chuyện thần kỳ như vậy.”

Vương Tông Thực ngây người nhìn cô, hồi lâu mới mỉm cười khổ não: “Thực không ngờ, đến ta cũng thua dưới tay ngươi.”

Hoàng Tử Hà tươi cười gật đầu với y rồi nhìn sang Vương Uẩn.

Vương Uẩn đứng sau lưng Vương Tông Thực, lặng lẽ nhìn cô.

Y là cháu đích tôn họ Vương Lang Gia, hy vọng lớn nhất hiện giờ của gia tộc, vọng tộc mấy trăm năm tuổi mà y vẫn lấy làm kiêu hãnh ấy còn cần y gánh vác.

Y có quá nhiều việc phải đảm đương, số mệnh đã định không thể đánh cược tất cả, vứt bỏ tất cả vì cô. Trong lòng y, cô vĩnh viễn phải xếp sau gia tộc.

Giờ đây, cô đã tìm được người dám đặt cô lên trước hết thảy mọi thứ trên đời.

Thế nên y đành cam tâm tình nguyện nhận thua, buông tay cô ra.

Hoàng Tử Hà buông tay Lý Thư Bạch, khom lưng cúi đầu hành lễ với Vương Uẩn.

Vương Uẩn cũng cúi đầu đáp lễ.

Y không nhắc tới tờ hôn ước, cô cũng không nhắc tới giấy từ hôn.

Từ nay, đôi bên cùng hiểu, mọi thứ đã kết thúc.

Những vị trí trọng yếu của Ngự Lâm quân trong cung đều đã thay bằng Thần Uy quân, Lý Thư Bạch bước xuống hành lang Long Vĩ, nghe thấy ngoài điện rộ lên tiếng hoan hô vang dội.

Quỳ vương hơi ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà. Cô đi ngay sau lưng y, cách chừng nửa bước, song y không đi nhanh hơn, cô cũng chẳng hề tụt lại.

Lý Thư Bạch mỉm cười dừng bước, đứng từ nơi cao nhất kinh thành nhìn ra cung Đại Minh thênh thang trước mặt cùng cả thành Trường An trải dài tít tắp đằng xa.

Dưới ánh nắng đầu xuân, liễu trong kinh đã bắt đầu thắm sắc, cây cối đua nhau đâm chồi nảy lộc, đủ màu xanh nõn hồng tươi tô điểm cho thành thị phồn hoa nhất dưới gầm trời, xán lạn huy hoàng, tươi đẹp lóa mắt.

Đây là Trường An, là Trường An với bảy mươi hai phường và cả trăm vạn con người.

Đây là Đại Đường, là Đại Đường có mưa xuân Giang Nam, trăng treo ải Bắc.

Giữa trời cao, trong gió lộng, trước nắng xuân, Lý Thư Bạch mỉm cười, lặng lẽ chìa tay ra phía sau.

Chỉ trong nháy mắt, một bàn tay nhỏ nhắn mềm mại đã nhẹ nhàng đặt vào tay y. Y cũng siết chặt tay, nắm lấy tay cô.

Mười ngón đan nhau, không bao giờ buông lơi nữa.

Vĩ thanh
Một đời bình an

Chuế Cẩm Lâu phồn hoa náo nhiệt nhất kinh thành, hôm nay cũng chật kín khách khứa.

“Các vị khách quý, hôm nay lão lại đến kể chuyện đây. Ôi, nói ra thì, hôm trước tiên hoàng băng hà tại điện Hàm Ninh, tân đế kế vị ngay trước linh cữu. Các vị có biết là ai phù trợ tân đế không?”

Mọi người tức thì đồng thanh: “Còn ai nữa? Đương nhiên là Quỳ vương điện hạ rồi!”

Tiên sinh kể chuyện gõ một tiếng trống phụ họa: “Đúng thế! Từ đầu năm đến giờ, cả triều cứ xôn xao nói rằng Quỳ vương rắp tâm khuynh đảo thiên hạ Đại Đường, ai ngờ sau khi tiên hoàng cưỡi rồng về trời, lại chính Quỳ vương đón ấu đế từ Đông cung vào đăng cơ. Tấm lòng son sắt này, thoạt đầu có mấy ai hay?”

“Quỳ vương vốn là cột trụ chống đỡ cả hoàng thất Lý Đường mà! Sau khi tiên đế băng hà, chẳng phải dựa vào vương gia nâng đỡ ấu đế ư?”

“Nói vậy thì, Vương hoàng hậu, ồ, không, phải là Vương thái hậu rồi, chẳng phải trước đây vẫn tham dự triều chính sao? Ai cũng nói ‘bệ hạ sùng Cao, hoàng hậu chuộng Võ’, giờ thì sao?”

Giữa những lời xì xào bàn tán, tiên sinh kể chuyện lại gõ một tiếng trống, đợi tất cả yên lặng mới giải thích, “Để kẻ hèn này kể cho các vị được rõ. Tôi bất tài vô tướng, chỉ được cái mắt tinh tai thính, nghe ngóng được nhiều tin tức mà thôi. Vốn dĩ lúc tiên đế lâm chung, hoàng hậu hầu hạ bên cạnh, tiên đế có hỏi, sau khi trẫm cưỡi rồng chầu trời, hậu định thế nào? Vương hoàng hậu khóc thưa, thần thiếp chỉ biết đi theo bệ hạ thôi.”

“Hoàng hậu qua đời rồi ư?” Có kẻ hỏi gặng.

“Đương nhiên là chưa. Tiên đế nghe vậy mới khuyên giải, nói ấu đế còn cần hậu bảo ban, sao để ấu đế non nớt không ai hỗ trợ được? Có điều tuy Vương hoàng hậu bỏ ý định đi theo tiên đế, nhưng vì bi thương quá độ, đã sinh ra điên dại, giống như Trần thái phi của Tuyên Tông hoàng đế năm xưa, giờ chỉ ở trong hành cung, e rằng khó mà khỏi được.”

“Thực không ngờ Vương hoàng hậu lại nặng tình với tiên đế như vậy.” Mọi người thán phục than thở.

Trên gian phòng riêng tại tầng hai, Chu Tử Tần mặc áo đơn tím than, bên ngoài khoác áo gấm vàng cam, thắt đai lưng đỏ chóe lại phát hoảng, hít vào một hơi khí lạnh rồi quay sang Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà: “Các vị có nghe thấy không? Nghe thấy không?”

“Nghe rồi.” Hoàng Tử Hà thản nhiên đáp.

“Sao lại thế được? Hai người nghĩ có chuyện ấy không? Người tàn độc thủ đoạn như Vương hoàng hậu, sao có thể đau đớn phát điên vì tiên đế được?”

Lý Thư Bạch im lặng trỏ ra cửa sổ, Chu Tử Tần hiểu ý, vội vã đóng cửa sổ lại đánh “rầm”.

Hoàng Tử Hà bưng ấm trà lên rót cho gã nửa chén, khẽ giải thích, “Tiên đế đã liệu được mình chẳng còn sống bao lâu nữa nên bảo Vương Tông Thực dâng lên một cái trứng A Già Thập Niết. Vốn định dành cho Quỳ vương điện hạ, về sau lại ban cho hoàng hậu.”

Chu Tử Tần hít vào một hơi khí lạnh, hỏi dồn: “Vương Tông Thực có biết tiên hoàng định… định mưu hại Vương hoàng hậu không? Sao ông ta không ngăn cản?”

Hoàng Tử Hà và Lý Thư Bạch nhìn nhau, cùng nghĩ, Vương hoàng hậu vốn không phải người nhà họ Vương, chỉ là một con cờ họ cài bên cạnh hoàng đế. Giờ Lý Nghiễm, con trai Vương Phù đã thuận lợi đăng cơ, giá trị lợi dụng của Vương Thược, hay nói đúng hơn là Mai Vãn Trí đã hết, để bà ta sống tiếp chẳng có lợi gì cho họ.

“Ôi, A Già Thập Niết đáng sợ thật đấy, giờ mỗi lần uống nước ta đều phải nhìn kỹ chén mới yên tâm.” Nói rồi gã cúi đầu săm soi lòng chén, không thấy đốm đỏ mới uống, “Phiền chết đi được, vẫn nên về Thục sớm là hơn, dù gì ở đó cũng không ai nuôi thứ cá này.”

“Yên tâm, Vương công công đi rồi.” Hoàng Tử Hà trấn an gã, nhưng bất giác lại nhìn vào chén mình, thầm hổ thẹn.

“Đi á? Đi đâu?”

“Vua nào tôi nấy, giờ thân tín bên cạnh tiểu hoàng đế là Điền Lệnh Tư, Thần Sách quân của Vương công công mấy hôm trước tổn thất nghiêm trọng, sau khi bị vạch tội, Thần Sách quân đã thay trung úy hộ quân mới, giờ Điền Lệnh Tư nắm quyền rồi.”

“Sao… Thần Sách quân lại tổn thất nghiêm trọng?”

Lý Thư Bạch ngước lên ngắm trời, còn Hoàng Tử Hà trỏ xuống dưới lầu: “Hình như lại đang kể chuyện gì hấp dẫn kìa, công tử nghe xem!”

Chu Tử Tần tức thì quên ngay câu vừa hỏi, cuống quýt mở cánh cửa sổ gần sảnh giữa ra. Quả nhiên bên dưới đã bắt đầu kể sang chuyện khác.

“Tân đế đăng cơ, hiện giờ các đạo quân trong kinh thành đều lũ lượt thay tướng. Không riêng Thần Sách quân, chỉ kể hai đạo quân Thần Uy, Thần Vũ trong tay Quỳ vương, cũng khiến người ta kinh ngạc. Nghe nói những ai muốn về quê đều được phát lương gấp mười lần, tặng cho mười mẫu đất ở quê, đãi ngộ cực tốt; còn những ai muốn tiếp tục lập công, thích ở kinh thành thì nhập vào Ngự Lâm quân, thích ra trận thì có thể đến Lũng Tây, trước đây hai cánh quân này đã dày dạn kinh nghiệm chiến đấu với Sa Đà, phen này ắt cũng nắm chắc chiến thắng trong tay. Có điều tướng tiên phong lần này lại là Vương Uẩn nhà họ Vương Lang Gia, Vương thống lĩnh của Ngự Lâm quân.”

Người nghe rộ lên bàn tán, kẻ nói Quỳ vương muốn dẹp bỏ nghi ngờ của tân đế nên bỏ hết binh quyền, chẳng biết là nên bái phục hay nên than thở; lại có người trầm trồ ao ước nói, theo Quỳ vương đánh trận thực hay, cởi giáp về quê còn được ban mười mẫu ruộng, tiền bạc gấp mười; kẻ tấm tắc khen Vương Uẩn đúng là người có tiền đồ nhất nhà họ Vương hiện giờ, thực chẳng ngờ y thà bôn ba sa trường chứ không chịu hoài phí cả đời trên triều, quả nhiên lòng ôm chí lớn…

“Vương Uẩn cũng sắp đi ư? Chúng ta phải đi tiễn chân mới được.” Nói dứt câu, Chu Tử Tần mới nhìn sang Hoàng Tử Hà, thấy cô lộ vẻ ngượng ngùng thì sực nhớ ra lúc trước cô suýt thành thân cùng Vương Uẩn, áo cưới cũng thử rồi, bất giác còn ngượng hơn cả cô, cuống cuồng đổi chủ đề: “Chuyện này chuyện này… hôm nay trời đẹp quá, đến trà cũng ngon hơn hẳn…”

“Đừng uống nữa, sắp đến trưa rồi, mình đi ăn cơm thôi.” Đoạn Hoàng Tử Hà yêu kiều đứng dậy, ra hiệu cho Lý Thư Bạch.

Y cười tủm tỉm: “Đi thôi.”

Chu Tử Tần trợn tròn mắt: “Gì cơ? Hiếm lắm mới tình cờ chạm mặt mà hai người chỉ mời tôi uống trà thôi hả? Không mời cơm à? Dù gì cũng gọi chén cháo hay cái bánh chứ…”

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch đi ra, nói với lại: “Tử Tần, cùng đi nào. Lát nữa cho công tử ăn món này, nhất định là vừa lòng hết sảy, còn hơn cả trăm bữa Chuế Cẩm Lâu ấy chứ.”

“Ta không tin! Lẽ nào dưới gầm trời này còn món ngon đến thế ư?”

“Ta… không tin! Sao dưới gầm trời này lại có món ngon đến thế được?” Hoa sảnh ở phủ Chiêu vương, bốn bề đào lê nở rộ, liễu rủ bên bờ, cỏ xanh mươn mướt. Nhưng lúc này chẳng ai có tâm trạng ngắm cảnh, nhất là Chu Tử Tần, miệng gã nhồm nhoàm nhai bánh cổ lâu, tay trái cầm một miếng, tay phải lại bẻ thêm một miếng, mắt dán vào miếng bánh trên bàn.

Chiêu vương Lý Nhuế cười khanh khách, vỗ bàn hỏi, “Tử Tần nói xem, đây có phải bánh cổ lâu ngon nhất mà công tử ăn trong đời không?”

“Ừm! Có thể nói… đều là hạng nhất cả!” Gã khó nhọc nuốt miếng bánh đầy cả miệng, chiêu nửa chén trà cho khỏi nghẹn rồi tiếp: “Không kém bánh của Tích Thúy chút nào!”

Hoàng Tử Hà cầm miếng bánh giòn tan thơm phức, nhoẻn cười nhìn Lý Thư Bạch hỏi khẽ: “Gia thấy sao?”

“Ừm, đúng là không tệ.”

Chiêu vương khoái chí khoe: “Tứ ca không biết rồi! Lần đó đệ ăn miếng bánh ở phường Phổ Ninh, trở về cứ nhớ mãi không quên, thần hồn điên đảo! Tiếc rằng cô nương làm bánh đó lại thích tên ngốc ở phường Phổ Ninh, đệ không sao bứng về đây được!”

“Đệ thấy cái gì hay mà chẳng đòi bứng về? Lúc xưa còn định bứng cả Tử Hà bên cạnh ta ta đi nữa!” Lý Thư Bạch đùa, rồi ngoái lại nhìn Hoàng Tử Hà.

Chiêu vương vội giơ tay lên trời: “Không dám không dám! Đệ đúng là có mắt mà không thấy Thái Sơn, cứ tưởng chỉ là một tiểu hoạn quan! Nếu sớm biết là Quỳ vương phi, đánh chết đệ cũng không dám!”

Hoàng Tử Hà đỏ bừng má, cúi gằm mặt xuống.

Lý Thư Bạch xoa tay ung dung kết luận: “Biết thì tốt, về sau ngắm trúng kẻ nào cũng phải nhìn kỹ xem người đó thuộc về ai đã.”

Chiêu vương và Chu Tử Tần nhìn nhau, đều nhăn như bị rách.

Thấy không khí trên tiệc có phần quái dị, Chu Tử Tần vội đánh trống lảng: “Chiêu vương điện hạ mời cao thủ làm bánh cổ lâu này từ đâu về thế?”

“À, chuyện này kể ra dài lắm, cô ta nghe bảo là chuẩn bị cho Quỳ vương, đã nói làm bánh xong sẽ thay áo tới bái kiến, sao giờ vẫn chưa thấy nhỉ?” Chiêu vương vừa nhìn sâu vào rừng đào vừa thuận miệng kể: “Nói ra thì, người giới thiệu cô ta đến đây làm, chắc các vị đều biết cả, chính là Vi phò mã.”

“Vi phò mã…Vi Bảo Hoành ư?” Chu Tử Tần kinh ngạc đứng bật dậy, rồi sực nhớ ra một chuyện, lắp bắp hỏi, “Lẽ nào…lẽ nào người làm bánh cổ lâu này, chính là, chính là…”

Chẳng đợi gã nói ra miệng, đã thấy trên con đường sâu trong rừng đào, một bóng dáng nhỏ nhắn yêu kiều đi đến, áo lụa xanh tay chẽn, búi tóc cài một con bướm xanh biếc, dung mạo thanh tú như bích đào, tiếc rằng phảng phất vẻ buồn không sao xua tan được.

Nàng đi đến trước mặt bọn họ, uyển chuyển quỳ xuống bái lạy: “Tích Thúy bái kiến Quỳ vương điện hạ, Chiêu vương điện hạ, tham kiến Hoàng tiểu thư, Chu công tử.” Hoàng Tử Hà vội đứng lên đỡ nàng dậy, giúp nàng phủi lá cỏ bám trên đầu gối. Những người khác đều cười không nói, chỉ riêng Chu Tử Tần há hốc miệng tròn vo, hít vào một hơi khí lạnh: “Lữ Lữ Lữ… Lữ cô nương!” Tích Thúy khẽ gật đầu với gã rồi nắm tay Hoàng Tử Hà đứng qua một bên.

Thấy nàng gầy hẳn đi, nhưng thần sắc không tệ, Hoàng Tử Hà mới yên lòng, bèn hỏi han: “Cô có ổn không?”

Cặp mắt Tích Thúy phủ mờ sương, nhưng nàng vẫn gắng nén nước mắt, chỉ siết nhẹ tay cô đáp khẽ: “Đa tạ Hoàng tiểu thư quan tâm… Thực ra tôi là kẻ đáng chết, đã định đến Đại Lý Tự đầu thú tự vẫn. Có điều về sau được Vi phò mã khuyên nhủ, nói rằng cha đã đánh đổi tất cả vì tôi, Trương nhị ca cũng… nhất định không muốn thấy tôi coi rẻ tính mạng như vậy, mạng của tôi là do họ đổi về, tôi… phải trân trọng bản thân mới đúng.”

Hoàng Tử Hà vuốt nhẹ tóc mai nàng an ủi: “Cô nghĩ được như thế, nếu Lữ lão trượng và Trương nhị ca dưới suối vàng hay biết, ắt sẽ rất mừng.”

Tích Thúy cắn môi lặng lẽ gật đầu, cuối cùng vẫn phải giơ tay quệt nước mắt.

Thấy nàng rầu rỉ, Hoàng Tử Hà bèn quay sang bảo Chu Tử Tần: “Giờ Tử Tần đã biết chưa? Món bánh cổ lâu đứng đầu thiên hạ, vẫn thuộc về Tích Thúy.”

“Phải phải, Tích Thúy xếp thứ hai thì không ai dám nhận mình thứ nhất nữa!” Chu Tử Tần gật đầu lia lịa rồi lại nhét một miếng bánh thật to vào miệng.

Thấy gã khen hết lời như vậy, Tích Thúy cũng gượng mỉm cười. Chiêu vương thấy Hoàng Tử Hà quay lại ngồi xuống cạnh Lý Thư Bạch liền hỏi, “Tứ ca và Hoàng tiểu thư chắc cũng sắp thành thân rồi nhỉ?”

“Ừm, mồng sáu tháng sau, các trưởng lão trong tộc họ Hoàng đã lục tục vào kinh rồi.” Lý Thư Bạch đáp.

“Hả? Nhanh thế à?” Chiêu vương và Chu Tử Tần đồng thanh buột miệng, giọng điệu giống hệt nhau.

Tới khi nhìn sang, Chiêu vương lập tức nói lảng đi: “Đám nữ quan trong cung khó ưa lắm! Lúc tiểu thiếp trong phủ đệ sinh con, ngày nào họ cũng kéo đến nói lằng nhằng đủ thứ, phiền chết được!”

Chu Tử Tần cũng sán lại góp chuyện: “Người nhà họ Hoàng cũng phiền phức không kém! Gia có nhớ lần trước tới, khi biết gia là Quỳ vương, mấy lão già đó đã vây lấy tán tụng hỏi han luôn miệng, đến tôi cũng không chịu nổi!”

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà nhìn nhau, y nắm lấy tay cô, cười trả lời: “Có sao đâu, muốn cưới cô nương tốt đẹp nhất thiên hạ, đương nhiên chuyện gì cũng có thể chịu được.”

Hoàng Tử Hà lườm y, rồi trước thái độ rúm ró của Chu Tử Tần và Chiêu vương, khẽ ghé tai y hỏi nhỏ: “Gia như thế không phải làm họ giật cả mình à?”

“Dù sao chúng ta cũng sắp đi rồi, trước lúc đi phá vỡ ấn tượng cũ của họ, chẳng vui lắm ư?”

Hoàng Tử Hà cạn lời: “Gia từng này tuổi rồi mới bắt đầu nghĩ tới chuyện đùa vui.”

“Đúng thế, vì cuộc đời ta, giờ mới bắt đầu.” Lý Thư Bạch mỉm cười với cô, dịu giọng: “Từ khi gặp nàng đấy.” Hoàng Tử Hà càng không biết nói gì.

Chu Tử Tần đã quay ra mải miết nặn mụn cơm trên tay, lầm bầm: “Khó lắm, khó lắm thay, Quỳ vương hai mươi tư tuổi mới lấy được vợ, thành ra vui đến thế này… Đem đi kể ai mà tin được?”

Bóng đen ám ảnh đã bị quét sạch, từ nay đời họ chỉ còn rạng rỡ tươi sáng, dù Lý Thư Bạch có vui mừng quá độ, cũng chẳng hề gì.

Dù sao, thà nhìn vẻ mặt tươi tỉnh này, còn hơn trông thấy gương mặt lạnh như tiền lúc trước. Dọc đường từ phủ Chiêu Vương trở về, Hoàng Tử Hà thầm nhủ.

Lý Thư Bạch cưỡi Địch Ác, Hoàng Tử Hà cưỡi Na Phất Sa, Chu Tử Tần cưỡi Tiểu Nhị - không sai, chính là con Tiểu Hà trước đây, giờ đã bị gã đổi tên, nó cũng làm quen rất nhanh với cái tên mới. Mỗi lần Chu Tử Tần bước vào cửa hàng nhà ai gọi “Tiểu Nhị”, nó sẽ lọc cọc chạy ngay từ ngoài cửa vào, mấy lần đã húc tung cả cửa nhà người ta.

Địch Ác vẫn rất hung hăng, chỉ mình Na Phất Sa có thể sánh vai đi ngang hàng với nó. Chu Tử Tần cưỡi trên lưng Tiểu Nhị đã tự giác lùi lại đằng sau hỏi, “Giờ… Tích Thúy chắc không sao rồi nhỉ?”

“Yên tâm đi, tân đế đăng cơ đại xá thiên hạ, huống hồ đương kim thánh thượng chẳng hơi đâu quan tâm chuyện vặt này của tỷ tỷ đã qua đời đâu, giờ bệ hạ ngày ngày còn bận đánh bóng kia.” Hoàng Tử Hà đáp.

“Ừm…” Chu Tử Tần gật đầu, nhưng chẳng mấy chốc đã lộ vẻ trầm tư, “Vậy chức tổng bổ đầu quận Thục của ta, vẫn còn hiệu lực chứ?”

“Chuyện đó đương nhiên, Tử Tần là mệnh quan triều đình được tiên hoàng khâm điểm cơ mà.” Lý Thư Bạch nghĩ ngợi rồi hạ giọng nói thêm, “Sau khi quay về, nhớ dặn lệnh tôn chóng cắt đứt quan hệ với Phạm Ứng Tích đi.”

“Hả?” Chu Tử Tần mở to mắt.

“Trước đây lúc Tử Hà ở Thục, dân chúng đã căm ghét cha con họ Phạm lắm rồi, tiếc rằng Hoàng sứ quân nỗ lực suốt mấy năm vẫn không đánh đổ được hắn, trái lại còn bị hắn hãm hại, mượn đao giết người, khiến Tử Hà cũng phải tội oan, bôn ba lưu lạc. Giờ ta phải thay cả nhà nàng trút giận.”

Hoàng Tử Hà gật đầu nhoẻn cười với y.

Chu Tử Tần hào hứng ra mặt. “Thật à? Khi nào chiếu lệnh ban xuống?”

“Không lâu đâu, dặn lệnh tôn liều liệu thu xếp đi.”

“Ai sẽ kế nhiệm ông ta?”

“Chuyện đó không quan trọng, quan trọng là Cảnh Hữu sẽ là giám quân. ” Hoàng Tử Hà nháy mắt với gã.

“Cảnh Hữu công công à! Tốt quá, người quen thì dễ làm việc hơn! Về sau khi nào bị cha mắng là hoang đường xằng bậy, ta có người nói đỡ rồi!” Rồi như sực nhớ ra, gã lại hỏi, “À phải, mồng sáu các vị thành thân thật à? Tôi nên chuẩn bị quà mừng gì đây nhỉ?”

Hoàng Tử Hà nhăn mặt. “Cái gì cũng được, nhưng đừng là người đồng lần trước nhé.”

“Hiểu rồi.” Chu Tử Tần nghiêm trang gật đầu. “Ta còn người gỗ cao cấp hơn kia, tách rời được cả não ra, tặng cho con tương lai của hai người là hay nhất…” Chưa nói dứt câu, Địch Ác đã tung vó đá hậu Tiểu Nhị, khiến Chu Tử Tần sợ hãi hét lớn, Tiểu Nhị cũng giật bắn mình chồm lên chạy thẳng. Chật vật mãi không sao ghìm được nó, Chu Tử Tần tức tối gào to: “Quỳ vương điện hạ, tôi trông thấy rồi đấy nhé, rõ ràng là gia cố tình làm! Ối ối… tránh ra tránh ra tránh raaaaaaaa.” Chưa nói dứt câu, giữa đám gà bay chó chạy phía trước chợt nhảy ra một con chó, chồm lên lao thẳng về phía Chu Tử Tần, cắn chặt gấu áo gã. Răng con chó này rất sắc, nghiến cũng rất chặt, bị Tiểu Nhị kéo lê gần nửa dặm vẫn không chịu buông ra.

Khi Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà đuổi đến nơi thì thấy Chu Tử Tần đang nhảy chồm chồm giữa đường, ra sức giật vạt áo khỏi miệng con chó: “Khốn kiếp, mau buông ra! Buông ra…”

Hoàng Tử Hà ghìm cương trừng mắt với Lý Thư Bạch rồi vội vã quay hỏi Chu Tử Tần: “Tử Tần không sao…” Chưa dứt câu, cô đã chớp mắt ngạc nhiên gọi, “Phú Quý ư?”

“Phú Quý?” Chẳng đợi Chu Tử Tần kịp định thần, con chó nọ đã buông gã ra, vẫy đuôi mừng rỡ chạy về phía Hoàng Tử Hà, sủa inh ỏi chào.

Hoàng Tử Hà nhảy xuống ngựa xoa đầu nó cười hỏi, “Có phải Phú Quý giận Tử Tần không nhận ra mày nên mới cắn Tử Tần không?”

“Không phải, là tôi bảo nó cắn đấy!” Một cô gái từ bên cạnh bước ra, quắc mắt cắt lời cô.

Hoàng Tử Hà ngoái lại, chỉ thấy một thiếu nữ xinh đẹp da trắng như tuyết, hai má đỏ bừng vì giận dữ, thoạt nhìn như đóa dâm bụt kiều diễm.

Nước da không tì vết đáng ngưỡng mộ ấy khiến Hoàng Tử Hà nghĩ ngay đến đất Thục bốn mùa tràn ngập sương giăng, ngây người kinh ngạc hỏi, “Nhị cô nương ư?”

Chu Tử Tần xách vạt áo bị Phú Quý cắn rách hớt hải chạy đến, vừa trông thấy Nhị cô nương đã giật bắn mình: “Nàng nàng nàng… Sao nàng lại đến đây?”

Nhị cô nương quay sang trừng mắt với gã: “Bổ đầu đụt, còn hỏi nữa à? Sau khi biết gia đình cho chàng đính hôn với ta, chàng hối hả cuốn gói chạy đến đây trốn, bỏ lại ta ở Thành Đô làm trò cười cho mọi người!”

Bị cô lườm, Chu Tử Tần bất giác đỏ bừng hai má, vội giơ tay che mặt lắp bắp: “Vậy… vậy nàng lặn lội nghìn dặm đến đây, định làm gì hả?”

“Ta muốn làm gì hả? Ta tới báo thù, ta dẫn Phú Quý đến cắn chàng!” Nhị cô nương gầm lên ngay giữa đường.

Chẳng biết Nhị cô nương cho Phú Quý ăn bao nhiêu thịt, khiến nó ngoan ngoãn đầu quân cho cô ta, trở thành một con chó chỉ đâu cắn đấy. Thấy Chu Tử Tần bị Phú Quý đuổi chạy tóe khói khắp đường, Hoàng Tử Hà bất lực phủi bụi bặm trên người rồi cười bảo Nhị cô nương: “Lần sau rảnh, mời cô nương và Tử Tần tới phủ Quỳ chơi.”

“Được.” Nhị cô nương hành lễ với hai người rồi quay sang lườm Chu Tử Tần, vẫy vẫy tay.

Lý Thư Bạch và Hoàng Tử Hà thấy chết không cứu, thong dong quay đầu ngựa về phủ.

Nắng xuân rực rỡ, hoa nở khắp thành. Hai người cũng lỏng dây cương, giẫm lên lớp lớp hoa rơi mà về.

“Tháng sau chúng ta thành thân, cũng là lúc mẫu đơn nở rộ.”

“Ngắm xong mẫu đơn thì lên đường nhé.” Lý Thư Bạch cười hỏi cô: “Đi đâu trước đây?”

“Tháng Ba hoa khói châu Dương xuôi dòng, thiếp nghĩ tháng Tư cũng hay.”

“Nhắc tới Dương Châu, ta lại nhớ ra một chuyện. Sau khi Vương hoàng hậu bị giam lỏng trong hành cung, ta từng đến thăm. Bọn Trường Linh Trường Khánh vẫn đi theo hoàng hậu, kể rằng lúc điên cuồng, bà ta chỉ nhắc đến Tuyết Sắc, ngày đêm khóc lóc, không thể ngủ yên.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên nhận xét: “Thực không ngờ hoàng hậu giết người vô số, tay vấy máu tươi, cuối cùng trúng độc A Già Thập Niết, lại chỉ canh cánh chuyện đó.”

“Đúng thế. Vương hoàng hậu tàn độc mưu mô, thản nhiên làm việc ác, không mảy may hối hận. Trong lòng bà ta, chỉ canh cánh mỗi cái chết của con gái mà thôi.” Lý Thư Bạch thở dài. “Bấy giờ ta đã trả thanh đoản kiếm của Võ hậu cho Vương hoàng hậu, dù sao đây cũng là vật của Vân Thiều Uyển bọn họ. Nhưng bà ta từ chối, nhờ ta nếu có cơ hội thì sai người đem vật này về Vân Thiều Uyển ở Dương Châu. Tuy các chị em ở đó đã tản mác hết cả, nhưng dẫu gì thời trẻ họ cũng từng ảo tưởng coi đó là nơi che mưa chắn gió.”

“Vậy chúng ta đi Dương Châu đi, tiện thể trả nó lại cho Vân Thiều Uyển. Thiếp vẫn luôn muốn xem các mỹ nhân tuyệt sắc nhiều như mây ở đó.” Hoàng Tử Hà cười nói, “Cũng muốn đi khắp thiên hạ ngắm hết cảnh đẹp, gặp đủ mọi hạng người.”

Lý Thư Bạch quay đầu nhìn các phường trong thành Trường An phía trước, những phố xá phường chợ này, kinh thành mà nhắm mắt y cũng thuộc làu này, giờ lại khiến y chán ngán: “Ta cứ tưởng chỉ mình mình không thích ở lại trong kinh.”

“Có ai thích đâu? Ở lại đây, chúng ta lại phải mưu tính đấu đá, lao lực tranh dành.” Hoàng Tử Hà thở dài. “Xem ra đương kim thánh thượng cũng chẳng phải minh quân, thiếp thấy chung quy thiên hạ khó mà thái bình được.”

Lý Thư Bạch gật đầu. “Phải, tuy sau khi tiên hoàng qua đời, trong triều đã đổi một loạt người, đa phần là nghiêng về ta, nhưng tiểu hoàng đế sẽ dần trưởng thành, càng ngày càng nghi kỵ ta, tới lúc đó việc triều đình ủng hộ ta chỉ càng khiến bệ hạ bất mãn. Ta cũng chẳng muốn phải dốc hết sức lực, thận trọng từng tí để rồi cuối cùng rơi vào kết cục lúc trước nữa.”

“Nên chúng ta cùng đi thôi. Mai danh ẩn tích, đi ngắm mưa xuân Giang Nam, rồi lại đi xem chân trời góc biển. Thiên hạ rộng lớn, người hay chuyện lạ xem không hết được, cứ thế sống vui vẻ cả đời.” Hoàng Tử Hà ngoái lại nhoẻn cười với y, “Có lẽ mấy chục năm nữa chúng ta quay về Trường An xem, nếu hợp để dưỡng già thì ở lại cũng được.”

Lý Thư Bạch khẽ gật đầu, hai người sánh vai đi tiếp. Phía trước là một cội hoa lê nở rộ, quá nửa thân cây vươn ra ngoài tường, cánh hoa đỏ thắm như lụa mỏng, lả tả rụng đầy đất. Hai người đi đến, không hẹn mà cùng ghìm cương đứng dưới cội hoa.

“Lúc đi gia có đem theo con cá nhỏ không?”

“Không, ta trả lại nó cho Vương Tông Thực rồi.”

Lý Thư Bạch ngẩng lên, mặc cho gió thổi cánh hoa rụng xuống đầy người, “Ông ta biết cách chăm sóc A Già Thập Niết hơn ta, huống hồ giờ đã từ quan quy ẩn, non xanh nước biếc hợp với bầy cá hơn là thành thị phồn hoa.”

“Thực không ngờ người thao túng cả ba triều vua như Vương Tông Thực vẫn có thể yên ổn rút lui.” Lý Thư Bạch ngoái lại nhìn cô nói khẽ, “Sau khi đi, ông ta có để lại cho nàng một món quà.”

“Căn nhà họ Vương đó ư? Nhà đó rất đẹp, cũng rất ổn, nhưng… thiếp không cần.” Hoàng Tử Hà lắc đầu. “Giống như hành lang bày đầy bể cá ấy, rất tinh xảo đẹp đẽ, nhưng cũng lạnh lẽo thâm u vô cùng.”

“Vương Tông Thực nói nàng muốn hay không cũng chẳng sao, ông ta đã để A Trạch lại đó đợi nàng rồi. Đương nhiên thiếu niên nọ cũng đã thành câm điếc, như tất cả mọi người hầu ở đó.”

Hoàng Tử Hà nghe mà sởn cả gai ốc, nắng xuân hoa đẹp đều nhợt nhạt hẳn đi. Cô run rẩy nhận xét: “Xem ra A Trạch đúng là người tiên hoàng phái đến bên cạnh Vương Tông Thực.”

“Ừm, thế nên người như Vương Tông Thục mới thật sự có thể thành công, đúng không? Nói đoạn, Lý Thư Bạch cười. “Đến giờ ta vẫn còn thắc mắc, tại sao khi đã quyết dồn ta vào chỗ chết, người thận trọng như Vương Tông Thực lại cho phép Vương Uẩn đi tìm nàng, hoãn việc về Thục lại? Rõ ràng ông ta nên án binh bất động mới phải.”

“Ai mà biết được.” Nói tới đây, Hoàng Tử Hà lại trầm ngâm, “Ít ra ông ta không hạ độc A Già Thập Niết với gia, vậy đã là ân nhân lớn nhất của thiếp rồi. Tiếc rằng ông ta từng nhúng vào việc soán đoạt ngôi vị, tội không thể tha.”

“Lúc đi, ông ta tới phủ Quỳ bái biệt, cũng nhắc tới chuyện này. Thực ra Vương Tông Thực tuy thuộc ngành thứ họ Vương, nhưng chỉ là họ hàng xa, thuở nhỏ cũng chẳng coi trọng gia tộc cho lắm. Sở dĩ ông ta chịu dốc sức giúp nhà họ Vương phò trợ tiên hoàng, là vì ông ta hận phụ hoàng ta thôi.” Lý Thư Bạch chìa tay ra nhẹ nhàng hứng lấy một cánh hoa rơi, thản nhiên kể.

“Hôm gia sai người làm bánh anh đào cho thiếp ấy ư? “

Y gật đầu thở dài. “Ừm, Vương Tông Thực biếu một làn anh đào ở Ly Sơn mới chuyển đến.”

“Thực ra, Vương công công chăm sóc thiếp rất chu đáo.” Hoàng Tử Hà lặng lẽ cúi đầu. “Thiếp chỉ không hiểu, vì sao ông ta lại hận Tuyên Tông hoàng đế. Theo thiếp biết, Tuyên Tông rất tin tưởng ông ta, hơn hai mươi tuổi đã cho nắm giữ quân Thần Sách, có thể nói là xưa nay hiếm.”

“Như ta từng kể với nàng đấy, xưa nay ta đâu qua lại gì với Vương Tông Thực. Nhưng dù sao cũng là hoạn quan có ảnh hưởng lớn trong triều, sao ta có thể không điều tra nguồn gốc được?” Lý Thư Bạch khẽ vung tay, để cánh hoa trong lòng bàn tay theo gió bay đi, “Thời trẻ ông ta có một người thanh mai trúc mã, con của hộ trồng anh đào nổi tiếng nhất dưới chân Ly Sơn.”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc tròn mắt, im lặng lắng nghe. “Sau khi bị bắt, ông ta bị cung hình, cô gái đó đã chính tay làm cho ông ta một đôi bánh anh đào, tiễn ông ta lên đường.”

“Giờ bà ta đâu?” Thấy y không kể tiếp, Hoàng Tử Hà hỏi gặng.

Lý Thư Bạch trầm ngâm nhìn cô: “Ai mà biết được. Đương nhiên đã làm mẹ, sinh rất nhiều con, có lẽ còn lên chức bà rồi cũng nên. Vương Tông Thực đời này coi như vô duyên với bà ta. Tất cả chỉ vì nhà ông ta bị liên lụy vào một vụ án cũ từ nhiều năm trước mà phụ hoàng ta đã tùy tiện phán bừa, xử lý cả nhà họ.”

Thế nên Vương Tông Thực vào cung nhiều năm, kính cẩn hầu hạ Tuyên Tông hoàng đế, đồng thời cũng giữ miệng kín bưng, chôn vùi mọi chuyện trong lòng.

Thế nên hằng năm ông ta đều bắt Ly Sơn đưa anh đào đến, khăng khăng không chịu lãng quên tất cả những thứ từng nằm trong tầm tay với năm xưa, nhưng đã vĩnh viễn đánh mất.

Hoàng Tử Hà buồn bã lắc đầu. “Đừng nhắc tới ông ta nữa, dù gì tất cả mưa gió đã qua rồi. Hy vọng Vương công công được như nguyện, kiếp sau làm một con cá vô tri vô giác.”

Lý Thư Bạch gật đầu. Gió nhẹ dần nổi lên, hoa bay phấp phới, hai người ngồi trên ngựa nhìn nhau không nói.

Địch Ác và Na Phất Sa song song thả bước, cọ cổ vào nhau. Hai con ngựa xáp lại gần, hai người cũng càng lúc càng gần hơn.

Đúng lúc hai con ngựa sắp lướt qua nhau, Lý Thư Bạch bỗng giơ tay ôm choàng lấy eo Hoàng Tử Hà, bế bổng cô lên.

Hoàng Tử Hà ngồi vắt ngang mình Địch Ác, quay sang nhìn y, vừa ngượng ngùng vừa bất lực. “Làm thiếp giật cả mình.”

“Trước đây toàn lướt qua nhau như thế, lần này ta không buông ra nữa đâu.” Y ôm lấy eo cô, tì cằm lên vai.

Cây trâm y tặng cô khẽ chạm vào tai. Lý Thư Bạch bất giác mỉm cười, ấn vào hoa văn cỏ lá cuốn, chỉ nghe cạch một tiếng, trâm ngọc bên trong đã bị y rút ra.

Lý Thư Bạch giơ trâm ngọc lên trước nắng, hỏi cô: “Nàng có để ý dòng chữ trên này không?”

Hoàng Tử Hà kinh ngạc: “Chữ à?” Y giơ cây trâm ngang tầm mắt nàng.

Dưới ánh nắng phản chiếu, một hàng chữ hiện ra trên thân trâm, mảnh như sợi tóc, nhỏ khó nhìn ra nổi.

Thương nhớ trong lòng, ngày nào nguôi được.

Hoàng Tử Hà ngỡ ngàng đón lấy cây trâm, nhìn kỹ hàng chữ bên trên rồi hỏi, “Cây trâm này sau khi gia tặng không lúc nào rời khỏi thiếp, gia khắc chữ lên lúc nào vậy?”

Lý Thư Bạch không đáp, chỉ cười nhìn cô. Sau lưng họ là hoa bay rực rỡ, những cánh hoa rụng chẳng chờ gió thổi, lả tả đậu xuống khắp đầu mình hai người.

Hoàng Tử Hà sực hiểu ra, chỉ có thể là khi y tặng cây trâm này cho mình.

Rất lâu rất lâu về trước, y còn lạnh lùng hờ hững với cô.

Thì ra, y đã tặng câu này cho cô từ lâu như thế.

Lý Thư Bạch cười ôm chặt lấy cô từ đằng sau: “Ngốc nghếch. Lúc tặng nó cho nàng, ta đã bảo nàng thử dùng trước mặt ta xem, bấy giờ cứ tưởng nàng sẽ phát hiện ra. Ai ngờ đến tận bây giờ vẫn không biết, còn để ta phải bảo.”

“Thiếp… Thiếp lúc rảnh rỗi đâu có lấy ra xem, lúc lấy ra lại đều đang bận bịu căng thẳng, làm sao để ý thấy hàng chữ mảnh như sợi tóc này chứ…” Hai má cô đỏ hồng, gương mặt nóng bừng lên.

Xung quanh vắng lặng như tờ, cội hoa phủ trùm lên đôi bóng họ, mọi thứ bên ngoài đều im phắc, hai người chỉ còn nghe thấy tiếng thở của nhau. Tim Hoàng Tử Hà đập thình thịch, nhưng dần cảm nhận được sự vững vàng từ lồng ngực bao bọc quanh mình, hai má cô cũng dần dần bớt đỏ, se sẽ thở hắt ra rồi nhẹ nhàng đặt tay lên đôi tay đang ôm lấy mình.

Cả hai lặng im bất động, ngồi trên lưng ngựa ngắm những đóa hoa rơi lả tả.

Kiếp người vô hạn, trời đất mênh mang. Chín châu bốn bể, còn vô số hoa đẹp đợi họ dong ngựa tới ngắm; đời dài trăm năm, còn tháng ngày dằng dặc đợi họ nắm tay cùng qua.

Giống như lúc này vậy, họ ôm lấy nhau dưới cội hoa, cuối cùng cũng tìm thấy khoảnh khắc đẹp đẽ mà bình yên nhất, tại nơi phồn hoa nhất thế gian này.

Trường An, một đời bình an.

Phiên ngoại
Nguyên tiêu

Hoa vàng cây ngọc, người sum họp, trăng tròn vành. Đêm mười lăm tháng Giêng, nhà nhà thắp đèn. Tuy trời đổ tuyết lất phất, nhưng khắp phố lớn, ngõ nhỏ trong thành Dương Châu vẫn treo đủ các loại đèn. Trước cửa nhà giàu sang còn dựng cổng chào, bên trong bày đèn ca múa.

Văn Thiều Uyển Dương Châu là kỹ viện ca múa nổi danh nhất Giang Nam. Dưới bóng trăng, trước hoa đèn, một tốp thiếu nữ đang múa hát. Người dừng chân đứng xem đông như kiến, trăng lên đến giữa trời mà tiếng tơ trúc vẫn réo rắt không nghỉ, người xem chen lấn, xô đẩy nhau. Riêng mẹ con nhà nọ không chen vào giữa đám đông, mà tìm một gò đất cao cách đó không xa đứng xem.

Người mẹ chưa đầy ba mươi tuổi, vận áo biếc, mặt mũi thanh tú, mắt sáng long lanh; bé trai bảy tám tuổi bên cạnh mặc áo gấm thiên thanh, tay xách một cây đèn tiên ông cưỡi phượng, ánh đèn hắt lên đôi má bé bỏng đỏ hồng, mặt mày như vẽ.

Nữ tử áo xanh mỉm cười xem ca múa, nhưng đứa bé trai lại chẳng có hứng thú, chán nản nghịch chiếc đèn trong tay. “Mẹ ơi, sao cha vẫn chưa tìm thấy kẹo hạnh nhân của con? Mình đi tìm cha đi.”

Người mẹ dịu dàng dỗ con, giọng nhẹ nhàng: “Huyền Trạm đợi thêm lát nữa, màn ca múa này khiến mẹ nhớ đến mấy cố nhân nhiều năm trước.”

Bé trai chẳng buồn ngẩng lên. “Cố nhân gì chứ, không phải hung thủ giết người thì là nạn nhân bị giết, cha mẹ có người bạn nào còn sống sao?”

Người mẹ phì cười, giơ tay vò tóc con: “Nói bậy! Còn Chu thúc thúc và Vương thúc thúc mà? Cha mẹ chẳng phải vẫn đưa con tới chơi với đám trẻ nhà họ à?”

“Thôi đi, Chu Tiểu Tịch cả ngày ôm đầu lâu chạy lăng xăng với Vương Khải Dương ngựa còn chưa leo lên nổi đã vọng tưởng làm đại tướng quân ấy à?” Huyền Trạm tỏ vẻ khinh bỉ : “Hai thằng nhãi khóc nhè.”

“Lúc nhỏ con còn hay khóc nhè hơn.” Mẹ thản nhiên châm chọc cậu.

Huyền Trạm ngẩng lên, ấm ức định cãi, nhưng lại trông thấy một bóng người tha thẩn đi đến gần bọn họ như tìm kiếm ai. Là một cô gái chừng hai mươi tuổi, cũng có nhan sắc, tiếc rằng chỉ mặc áo xanh đơn giản, tóc vấn chặt thành một búi, không cài trang sức, cả người trông rất nhạt nhòa.

Thấy cô ta cắm cúi đi đến trước mặt, nữ tử áo lụa biếc liền hỏi, “Nương tử đang tìm cái gì ư?”

Cô gái kia không hề ngẩng lên, chỉ nhíu mày đáp: ” Vâng, trâm vàng của tôi rơi mất rồi.”

Với dân thường, trâm vàng rất quý giá, lỡ đánh rơi hẳn là to chuyện. Huyền Trạm vội giơ cao cây đèn tiên ông cưỡi phượng trong tay lên, vẻ nhiệt tình: “Tuyết đọng đầy đường, e là khó tìm, để cháu soi cho.”

“Ôi, đa tạ, đa tạ.” Nữ tử nọ cuối cùng cũng ngẩng lên, thấy hai mẹ con trước mặt tao nhã hơn người, không giống dân thường, vội vàng hành lễ với họ rồi nói, “Vừa nãy tôi và phu quân ở phía trước thả đèn, thoáng thấy trên đầu hơi động, quay ra thì trâm đã mất. Phu quân cũng vô tâm, bắt tôi một mình lần tìm dọc đường về nhà, kết quả về đến nhà vẫn chưa thấy…” Vừa nói, cô ta vừa cùng Huyền Trạm đi đến gốc liễu phía trước gò đất nhỏ.

Nữ tử áo lụa biếc đứng trên gò đất quan sát họ. Ngọn đèn của Huyền Trạm tạo thành một vòng sáng dưới đất, hai người đi đến gốc cây, cô gái kia thường ngồi thụp xuống tìm kiếm, ngay sau đó, một tiếng thét thê thảm vang lên.

Huyền Trạm giơ cao đèn soi vào bóng người nằm dưới gốc cây, rồi quay lại gọi to: “Mẹ ơi, ở đây có người chết!”

Các bổ khoái đi tuần đêm Nguyên tiêu rất đông, vừa khéo có một tốp gần đó, nghe tiếng vội chạy đến. Kẻ ngăn đám đông chỉ chực xúm lại xem cách xa mười bước, kẻ kiểm tra người đàn ông nằm dưới đất, cũng có kẻ cầm sổ sách chạy đến hỏi cô gái kia : “Chàng ấy là Lưu Thành, phu quân của tôi, tôi họ Ngụy, người nhà gọi là Hàm nương…” Cô gái khóc đến hụt hơi, gần như quay mặt đi, “Chẳng lẽ là thợ thủ công, chuyên đánh trang sức, năm ngoái chúng tôi chạy nạn đến Dương Châu, ở cạnh giếng cây hòe. Hôm nay vợ chồng ra ngoài thả đèn, trâm vàng của tôi vô tình rơi mất, tôi phải vòng về tìm, nào ngờ tìm suốt dọc đường về tận nhà cũng không thấy. Tôi lại vòng lại tìm…”

Huyền Trạm xách đèn nép vào bên mẹ, nghe Hàm nương trình bày, lại nhìn các bổ khoái kiểm tra thi thể nam kia. Thi thể là một người đàn ông hai bảy hai tám tuổi, cổ họng bị cắt, máu bắn ra đã bị mưa tuyết lắc rắc che lấp, nằm nghiêng trên mặt tuyết, thân hình cũng phủ một lớp tuyết mỏng, tay nắm chặt một cây trâm vàng.

Trâm vàng được làm theo kiểu dáng từ năm sáu năm trước, bấy giờ rất thịnh hành khắc tên khuê danh nữ tử lên trâm. Chứ khắc theo thể triện hoa mai, nhìn thì tao nhã, nhưng thợ bạc có vẻ không thạo thể này cho lắm, nét khắc vụng về chỉ miễn cưỡng coi như viết đúng mà thôi. Có điều bộ âm bên trái chữ “Hàm” được khắc gần giống hình tỳ bà, rõ ràng đã tốn không ít tâm tư.

Huyền Trạm ghé tai mẹ nói thầm, “Là chữ Vận mẹ ạ.”

Người mẹ gật đầu. “Chữ Vận và Hàm viết bằng thể triện rất giống nhau.”

Một bổ khoái trỏ cây trâm trong tay tử thi, hỏi Hàm nương: “Ngươi muốn tìm cây trâm này sao?”

Hàm nương bưng mặt, nước mắt chảy dài theo kẽ tay. “Vâng… Chính là cây trâm này. Rõ ràng đã đánh rơi, tìm khắp nơi không thấy, sao lại ở trong tay chàng được…”

Bổ đầu ngẫm nghĩ giây lát, quan sát dấu vết trên tuyết rồi nhìn lại cây trâm trong tay người chết, kết luận: “Chắc chắn là ngươi giết phu quân.”

Hàm nương nghe vậy thì nhũn người ngã phịch xuống đất, lắc đầu quầy quậy, run rẩy biện minh: “Tôi, không phải tôi giết A Thành mà! Chúng tôi thành thân nhiều năm nay, lúc nào cũng thắm thiết…”

Bổ đầu bực dọc cắt lời cô ta: “Vừa rồi lúc chúng ta đến đã thấy rõ rồi. Bấy giờ trên mặt tuyết chỉ có bốn hàng dấu chân , một đi một đến chính là dấu chân của ngươi; hai hàng còn lại đi đến dưới gốc cây, hàng lớn đã bị tuyết lấp một nửa, là của phu quân ngươi, còn hàng nhỏ là của đứa bé này. Tuyết rơi hai canh giờ rồi mà thi thể phu quân ngươi còn ấm, tức là hắn ta mới chết, trừ ba người các ngươi, làm gì có ai đi đến dưới gốc cây. Đứa bé này vừa theo ngươi đến, dĩ nhiên không phải hung thủ, vậy khả năng duy nhất là ngươi giết người. Một bổ khoái bên cạnh cũng góp lời: “Nếu hung thủ không phải là ngươi, tại sao phu quân của ngươi lại nắm cây trâm của ngươi trong tay?”

“Oan quá, tôi… tôi không giết người!” Hàm nương mặt mũi xám ngoét, nhưng chỉ biết lắc đầu quầy quậy, không phân bua được câu nào.

“Dẫn đi.” Bổ đầu vung tay, các bổ khoái thành thạo cầm xích sắt tới toan xích lại.

Huyền Trạm thấy họ thô bạo lôi Hàm nương dậy, không để cô kịp phân trần câu nào đã định bắt đi, bất giác nhíu mày, rồi nhìn sang cây trâm vàng trong tay thi thế, kéo kéo tay áo mẹ.

Nữ tử áo lụa biếc vỗ đầu cậu, cao giọng hỏi bổ đầu. “Đại ca à, tôi cho rằng nương tử đây không phải là hung thủ đâu, chẳng hay các vị có thời gian nghe tôi trình bày cách nhìn của mình không?”

Bổ đầu liếc người mẹ, vẻ khinh bỉ: “Đàn bà biết gì, đừng cản trở việc công.”

Thấy hắn coi thường mình, người mẹ chỉ cười, rút một lệnh bài ra: “Người phủ Quỳ vương, xin các vị giúp cho.”

Bổ đầu sững người, nhìn lệnh bài thếp vàng nạm bạc, rõ ràng là làm theo sắc chỉ nhà vua, vội vàng cùng các bổ khoái hành lễ, giọng hơi run rẩy: “Quỳ vương nổi danh thiên hạ, tại hạ ngưỡng mộ đã lâu! Nghe nói nhiều năm trước vương gia đã dắt vương phi rời kinh du ngoạn, thỉnh thoảng mới nghe vài sự tích lưu lại, đều cách Dương Châu rất xa… Lần này vương gia đến Dương Châu rồi ư?”

Người kia cũng đáp lễ: “Vương gia không ở đây, tôi đến Dương Châu có chút việc thôi.”

Bổ đầu lại hỏi, “Nghe nói năm xưa vương phi cũng từng phá hàng loạt kỳ án, chúng tôi vẫn ngưỡng mộ không thôi. Nương tử là người bên cạnh vương phi hay sao? Thấy vụ án này thế nào?”

“Tôi chỉ nghĩ, nếu đúng là do Hàm nương gây ra, tại sao trong khoảng thời gian ngắn ngủi, cô ta đã đi rồi còn vòng lại, dẫn lửa đốt mình?” Người mẹ tránh câu hỏi về thân phận, cất lệnh bài đi rồi nhìn sang thi thể dưới gốc cây. “Dấu chân trên tuyết đã bị vùi lấp quá nửa, cô ta rõ ràng có thể đứng từ chỗ tôi nhìn sang, nói rằng phu quân mình không đứng dưới gốc cây rồi bỏ đi. Đợi thêm lát nữa, tất cả dấu chân bị tuyết lấp hết, thời gian tử vong của nạn nhân cũng khó mà xác định mới quay lại, tới lúc đó chẳng ai biết được khi chồng cô ta chết có ai đến gần không, vụ này sẽ rất dễ bị quy vào án giết người cướp của, không phải sao?”

Bổ đầu gật đầu, nhưng vẫn cố chống chế: “Có những phạm nhân ngu ngốc như vậy đó, cũng chẳng phải chưa thấy bao giờ…”

“Tôi mạn phép hỏi cô ta mấy câu nhé.” Nữ tử áo lụa biếc nói rồi đến đỡ Hàm nương dậy, vén lại dùm mớ tóc rối trước trán, khẽ hỏi, “Vận nương là ai?”

Mặt Hàm nương đang trắng bệch, giờ lại xám ngắt đi: “Cô… sao cô lại biết Vận nương?”

“Cô muốn rửa oan thì kể rõ cho tôi nghe đi.”

“Nhưng… cuối năm ngoái chúng tôi mới rời quê đến Dương Châu, sao cô lại biết Vận nương…”

Nữ tử áo lụa biếc chỉ nhìn cô ta, vẻ dịu dàng mà kiên quyết. Hàm nương tần ngần, cuối cùng mới run rẩy hé môi, lẩm bẩm: “Vận nương và tôi ra đời cùng một lúc, cùng được bế đến xin tộc trưởng đặt tên. Chúng tôi là người cùng thôn, đều họ Ngụy, cũng có họ hàng xa… Năm chúng tôi chừng năm sáu tuổi, mẹ Vận nương đón đứa cháu họ xa mồ côi A Thành về nhà, còn để A Thành và Vận nương đính hôn từ bé, thế nên… tuy ba người chúng tôi luôn chơi cùng nhau, nhưng giữa hai người họ, lúc nào cũng khác…”

Nữ tử áo lục biết cụp mi, bình thản “ừm” một tiếng: “Có điều, về sau cô lại được gả cho A Thành.”

“Vâng… Đáng lẽ A Thành kết hôn với Vận nương, tôi cũng có chồng chưa cưới mới gặp mặt vài lần, nên cả tôi và Vận nương chuẩn bị đồ cưới cùng lúc. Về sau A Thành đến tiệm vàng trong thành học nghề, nhà tôi và nhà Vận nương nhờ A Thành đánh hai cây trâm giống hệt nhau, bên trên khắc tên hai chúng tôi.” Hàm nương thẫn thờ nhìn cây trâm vàng trong tay phu quân, vẻ mặt héo hắt vì buồn bã: “Tuy kiểu dáng này không thịnh hành nữa, nhưng bấy giờ đôi trâm ấy là nhất ở thôn chúng tôi đấy, hai chúng tôi hết sức nâng niu. Kể cả bây giờ, tôi vẫn cất kỹ trong hộp nữ trang, chỉ những khi tết nhất mới dám cài…”

Huyền Trạm không hiểu được những chuyện này, chớp chớp mắt vẻ buồn chán, nhưng thấy mẹ chăm chú lắng nghe, cậu cũng giơ cao đèn, lặng yên nghe Hàm nương kể lể.

“Dạo ấy tôi và Vận nương đều bận may áo cưới, nên sau khi lấy trâm cũng không gặp mặt… Ai ngờ gần đến ngày cưới thì Vận nương nhận được tin bà ngoại bị đau chân, muốn cô ấy đến thăm một lúc trước khi về nhà chồng. Kết quả, trên đường đến thôn nhà bà ngoại, đường núi hiểm trở, trời lại vừa mưa to mấy hôm, bùn lầy trơn trợt, Vận nương bị hụt chân… thế là…” Hàm nương bưng mặt, cơ hồ không kể tiếp được.

Huyền Trạm tròn mắt kinh ngạc.

Kể chuyện từ rất lâu, song Hàm nương vẫn đau như xé ruột, đấm ngực lẩm bẩm: “Sau khi Vận nương qua đời, A Thành nằm phục trên mộ, không ăn không ngủ, chỉ muốn đi theo cô ấy. Tôi đi ngủ thì mơ thấy Vận nương về, cô ấy nói hai ta tình như chị em, phiền cô chăm sóc huynh ấy giùm. Suốt mấy ngày cứ mơ cùng một giấc mơ như thế, tôi cũng chẳng biết làm sao, đành nói lại với cha mẹ, để tôi thay Vận nương cưới A Thành. Người trong tộc đều thương xót Vận nương và A Thành, thế là tôi được gả cho A Thành…”

Mọi người xung quanh nghe Hàm nương kể đều âm thầm thở dài. Song nữ tử áo lụa biếc lại hỏi, “Tìm được thi thể Vận nương không?”

Hàm nương gật đầu. “Tìm thấy ngay hôm đó dưới thung lũng rồi… máu thịt bê bết cả…”

“Cây trâm của cô ấy thì sao?”

“Vật nhỏ như vậy rơi xuống núi thì làm sao tìm được nữa?” Hàm nương ôm mặt khóc nức lên.

“Vậy chồng chưa cưới của cô làm thế nào?”

“Em gái tôi được gả cho người ấy, giờ… gia đình họ cũng rất hạnh phúc… Tôi và A Thành vốn dĩ cũng hạnh phúc như vậy…”

Nữ tử áo lụa biếc quay sang nhìn thi thể Lưu Thành nằm đó, lạnh nhạt nói, “Hạnh phúc ư? Có lẽ cô rất hạnh phúc, nhưng người Lưu Thành yêu không phải là cô, dù cô trăm phương ngàn kế, thậm chí không tiếc tay sát hại Vận nương tình như chị em với mình, cũng không giành được tình cảm của Lưu Thành.”

Thấy người kia đột ngột đổi giọng lạnh nhạt, Hàm nương rung mình, co rúm lại: “Cô… cô nói bậy! Tôi sao có thể giết… giết Vận nương được? Cô… đến Vận nương là ai còn chẳng biết, đừng nói linh tinh nữa…”

Các bổ khoái ngơ ngác nhìn nữ tử áo lụa biếc. Vừa rồi khi họ cho rằng Hàm nương giết chồng, chính nữ tử này đã lên tiếng chất vấn, song giờ chỉ dựa vào mấy câu nói, lại xác định Hàm nương đã giết người, hơn nữa còn giết một người đã chết từ lâu.

Mọi người nín lặng nhìn nhau, không ai hiểu gì cả. Chỉ nghe nữ tử áo lụa biếc nói tiếp: “Cô có biết vì sao phu quân mình lại đột ngột chết ở đây không? Vì hắn đã phát hiện ra nguyên nhân cái chết của Vận nương. Có lẽ hắn trước sau vẫn chỉ yêu Vận nương; có lẽ hắn không dám tin người đầu gối tay ấp với mình lại là hung thủ giết người; cũng có thể hắn và cô sống rất hạnh phúc nên không đủ dũng khí ra tay trực tiếp với cô. Thế nên hắn nắm chặt cây trâm của cô trong tay, như vậy dù hắn đi theo Vận nương, quan phủ cũng sẽ xử tội cô, coi như báo thù cho Vận nương.”

Mắt Hàm nương vằn đầy tia máu, như điên như dại, trông cực kỳ đáng sợ: “Cô nói bậy! Chúng tôi hạnh phúc như thế, mấy năm nay A Thành dần dần không nhắc đến Vận nương nữa, sao chàng có thể… cho rằng tôi giết Vận nương được?”

“A Thành sực hiểu ra, có thể là từ một hành động, một câu nói, cũng có thể chính vì cây trâm vàng hắn làm được cô cất giữ trong hộp nữ trang…” Nữ tử áo lụa biếc trỏ cây trâm, “Cô nói, thường ngày tiếc không dám cài, vậy chắc hẳn đến tết nhất sẽ cài nó lên? Tôi nghĩ có lẽ vào dịp Tết năm nay, phu quân cô nhìn kỹ cây trâm mình tự tay làm ra, đã hiểu ra tất cả…”

Hàm nương run bắn người lên, nhìn trừng trừng cây trâm trong tay A Thành, không thốt nổi lời nào.

Nữ tử áo lụa biếc đến bên A Thành, cầm cây trâm lên, chậm rãi nói, “Cô kể rằng Vận nương đi đến nhà bà ngoại một mình, rồi bị ngã trên đường núi, là nói dối đúng không? Bởi vì lúc ấy, bên cạnh cô ta nhất định còn một người khác, kẻ đó chính là cô.”

Huyền Trạm xách đèn lồng, miệng há to, mắt sáng rực nhìn mẹ. Các bổ khoái cũng quên cả bàn tán, chỉ nhìn chằm chằm vào cây trâm, chăm chú nghe người nọ phân tích.

“Trang sức vàng là món đồ cưới quý giá nhất, bà ngoại Vận nương muốn gặp cháu một lần trước khi về nhà chồng, hiển nhiên cô ta sẽ đem cây trâm chồng chưa cưới đánh cho mình đến khoe với bà. Có lẽ cô đã đuổi kịp cô ta trên con đường núi gập ghềnh hiểm trở ấy. Có điều tôi đoán cô không đẩy Vận nương xuống ngay, mà đôi bên còn đánh nhau một trận. Trong lúc cấu xé, hai cây trâm vàng đều rơi ra, trâm của cô theo Vận nương rơi xuống vực, còn trâm của cô ta lại rơi trên mặt đất, bị cô nhận lầm là trâm của mình, ai bảo tên hai người viết giống nhau như vậy, thể chữ triện hoa mai này cũng rất khó phân biệt nữa…”

Nói đoạn, người nọ giơ cây trâm ra trước mặt Hàm nương: “Chắc cô không biết chữ, càng không đọc được thể triện hoa mai. Song người đã học chỉ cần thoáng là nhận ra ngay, đây không phải chữ “Hàm” tên cô, mà là chữ “Vận” trong tên “Vận nương”. Chữ khắc trên trâm nhỏ thế này, trông lại rất giống nhau, người biết đọc chữ triện hoa mai không nhiều, ngay phu quân cô cũng phải rất lâu về sau mới nhìn rõ… Thì ra, đây là cây trâm của Vận nương.”

Hàm nương suy sụp ngã ngồi xuống đất, nắm chặt trâm vàng trong tay, trân trân nhìn phu quân mình rồi phủ phục xuống khóc òa lên.

“Cô từng kể, từ khi bắt đầu may áo cưới, cô và Vận nương không gặp nhau nữa, vậy cây trâm của người quá cố rơi vào tay cô từ lúc nào?” Người nọ nhìn Hàm nương, giọng bình thản: “Hai người từ nhỏ lớn lên bên nhau, lúc sắp lấy chồng hẳn phải lưu luyến lắm, sao lại không gặp nhau nữa? Chắc hẳn lúc đó đôi bên vì A Thành đã ngấm ngầm xảy ra tranh chấp. Nhưng dù giành được chồng chưa cưới của bạn thân, cô cũng chỉ phá hỏng cuộc đời của cả ba người mà thôi.”

Hàm nương siết chặt cây trâm, mũi trâm đâm sâu vào lòng bàn tay cũng không có cảm giác gì, cứ đờ đẫn ngồi đó bất động.

“Tôi chỉ không hiểu tại sao lúc đi tìm Vận nương, cô lại cài cây trâm của mình? Đáng lẽ cô không nên mang trâm theo, bằng không cũng chẳng bị lẫn…”

“Tôi… tôi vốn không định giết Vận nương, lúc đuổi kịp cô ấy trên đường núi, chỉ muốn xin cô ấy san sẻ A Thành cho tôi một chút, dù… dù tôi làm bé cũng được…” Hàm nương nghẹn ngào, “Tôi đem trâm của mình theo, định nói rằng chúng tôi có thể giống như vậy, cùng nhau lớn lên, ngay cả đồ cưới cũng giống nhau. Nếu cô ấy không muốn nhường cho tôi, thì hai chúng tôi có thể cùng lấy một người, không phải cũng giống thế sao…”

Nữ tử áo lụa biếc thở dài khẽ đáp, “Không giống.”

Hàm nương ôm ngực, tắc nghẹn, đau thắt, tiếng nức nở cũng bặt dần. Cây trâm vàng đã cắm vào tim cô ta.

“Cô nói đúng… không giống nhau. Cô ấy… khăng khăng từ chối tôi. Đôi bên giằng co, không ngờ đường núi đã bị mưa xói mòn dẫn đến… sụt lở. Cô ấy bị hụt chân…”

Các bổ khoái đổ xô đến, giằng tay Hàm nương ra, nhưng tim đã bị đâm thủng, rõ ràng lành ít dữ nhiều, Hàm nương trừng trừng nhìn nữ tử áo lụa biếc trước mặt, dường như muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn ngã xuống.

Hai cái xác, một vụ náo loạn. Đôi vợ chồng được các bổ khoái khiêng đến đặt cùng một chỗ, đầu sát đầu, vai kề vai, nếu không nhìn vết thương thì thực giống như đang tựa vào nhau.

Nữ tử áo lụa biếc thở dài, dắt tay con trai xoay người bỏ đi.

Huyền Trạm vẫn xách chiếc đèn lồng, ngọn nến ngắn ngủn bên trong đã sắp chảy cạn. Dưới ánh nến, cậu quay lại nhìn đám người dưới gốc cây, sực nhớ ra một chuyện liền hỏi, “Mẹ ơi, còn một vấn đề mẹ chưa giải thích.” Mẹ chớp mắt cúi đầu nhìn cậu.

“Mẹ nói chồng cô ta tự vẫn, nhưng bên cạnh thi thể không có hung khí, ông ta làm sao tự sát được?”

“Nếu có hung khí chẳng phải sẽ bị phát hiện là tự sát ư? Hung khí ắt phải dấu đi rồi.”

Huyền Trạm vội túm tay mẹ hỏi dồn: “Giấu ở đâu cơ? Sao con không thấy?”

“Dĩ nhiên con không thấy được rồi. Con quên rồi à? Hàm nương nói mình cùng phu quân thả đèn dưới gốc cây, nhưng lúc chúng ta đến chỉ thấy chỗ đó tối om, đèn ở đâu?”

“Ở đâu nhỉ?” Huyền Trạm nghi hoặc ngẫm nghĩ, thấy mẹ ngẩng đầu nhìn trời, cậu cũng ngước lên nhìn theo.

Giữa bầu trời lắc rắc mưa tuyết, lấp lánh từng đốm sáng, từng đốm sáng. Đó là đèn trời mọi người thả, đang bay lên chín tầng trời cao vút.

“Lưu Thành là thợ bạc, làm một lưỡi dao thật mỏng, thật nhẹ, chắc chẳng khó khăn gì.” Nghe mẹ nói vậy, Huyền Trạm mở to mắt nhìn những đốm sáng lung linh dần dần tan biến giữa nền trời.

Đột nhiên, mưa tuyết lất phất cùng những ngọn đèn trời lơ lửng trên cao đều bị một tàn ô che lấp. Cậu trông thấy gương mặt tươi cười của cha đang cuối xuống nhìn mình.

Mẹ mỉm cười cầm lấy chiếc ô từ tay cha, giơ lên cao che.

Còn cha bế bổng Huyền Trạm lên, hà hơi, sưởi ấm cho bàn tay nhỏ lạnh cóng.

Cả nhà ba người đi thẳng về phía ánh đèn rực rỡ. Huyền Trạm dựa vào lòng cha, thì thào: “Cha ơi, con phải mách với cha việc này, hôm nay mẹ lại quản chuyện không đâu rồi.”

” Ừm, thế cũng tốt. Hễ chỗ nào có án mạng là có mẹ con, cha cũng dễ tìm hai mẹ con.”

“Cha ơi, hôm nay mẹ rất lợi hại nhé, chỉ hỏi mấy câu đã phá được hai vụ án mạng, một vụ hôm nay, một vụ từ mấy năm trước.”

“Mẹ con vẫn lợi hại mà, lẽ nào Huyền Trạm không biết?”

“Con cũng rất lợi hại, nhìn qua là nhận ra ngay chữ triện hoa mai cha dạy. Nên nếu không có con, vụ án hôm nay không phá được đâu!”

“Ồ? Xem ra Huyền Trạm lợi hại hơn cả mẹ rồi, mẹ con mười hai tuổi mới nổi tiếng, còn Huyền Trạm năm nay chỉ tám tuổi thôi.”

“Dĩ nhiên rồi! Sau này cả thiên hạ đều sẽ biết tên con - Lý Huyền Trạm!”

HẾT